Trường An 12 canh giờ (Tập 1)

Tác giả: Mã Bá Dung

Phát hành: VivaBooks

Nhà xuất bản Thế giới 04/2024

—★—

Mọt Truyện Group
Vui lòng quét mã QR để truy cập

Chương 1
Chính Tỵ
[10 giờ sáng]

Xa xa phía chân trời, một đoàn người mặc áo đen đang cưỡi ngựa phi nước đại chạy về phía này. Trên mặt sông hướng ấy, bóng tịch dương đỏ quạch họa thành khung tròn vành vạnh. Giữa tòa thành đơn độc, cột khói hiệu bốc thẳng lên bầu trời nhuộm một màu ảm đạm.

Chính Tỵ, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Chợ Tây, thành Trường An.

Tiết xuân se lạnh, ánh nắng chói chang. Thành Trường An, trời xanh trong vời vợi. Hôm nay hẳn là một ngày đẹp trời.

“Kẹt” một tiếng, hai cánh cửa nặng trịch của chợ Tây được chậm rãi đẩy ra. Một lá cờ khai minh thần thú được treo lên cao, chính giữa xà ngang cổng chợ. Hơn chục đội lạc đà đã tập trung ở đoạn đường phía ngoài. Vừa thấy lá cờ được treo lên, họ lập tức xôn xao hẳn. Trai tráng lấy roi da trâu khua đám lạc đà đang thong dong nằm trên mặt đất đứng hết lên, đoạn kiểm kê lại số thùng hàng và hô hoán đồng bạn lại, í ới nhau huyên náo cả một góc đường bằng thứ khẩu âm nước ngoài lạ lẫm.

Đây là thương đội người Hồ[*] cuối cùng đến Trường An trước tết Nguyên Tiêu. Họ khởi hành từ những vùng đất xa xôi như Phật Lâm, Ba Tư,... rong ruổi suốt ngày đêm chỉ để kịp tham gia lễ hội quan trọng nhất Trường An. Bắt đầu từ đêm nay, lễ hội đèn lồng Thượng Nguyên[*] sẽ kéo dài liên tục suốt ba đêm. Đây cũng là dịp để các bậc quyền quý Đại Đường vung tiền không tiếc tay.

Các quan viên chợ tay cầm sổ, tay cầm bút, mặt mũi lạnh tanh đứng ở hai bên lối vào cổng Tây, lạnh lùng kiểm tra từng giấy tờ thông quan và hàng hóa. Hôm nay là một ngày đặc biệt, chợ Tây mở cửa sớm hơn thường lệ nửa canh giờ. Những quan viên này muốn nhanh chóng hoàn thành công việc để về nhà ăn Tết nên tốc độ kiểm tra đương nhiên cũng nhanh hơn.

Một viên quan già nhanh chóng ghi danh xong cho một nhóm thương nhân Ba Tư, đoạn vẫy tay với người xếp hàng phía sau. Một thương nhân người Hồ trong chiếc áo choàng ngắn màu hạt dẻ có hai ve cổ áo nhanh chân chạy đến, kính cẩn trình giấy thông quan lên bằng hai tay. Viên quan già nhận lấy, liếc nhìn một cái liền sửng sốt. Giấy thông quan không có vấn đề gì. Người nộp đơn tên là Tào Phá Diên, người Túc Đặc, đến từ Khang Quốc. Trong chuyến đi đến Trường An lần này, hắn ta dẫn theo tổng cộng mười lăm người hầu, mười lăm con lạc đà, một con ngựa đực và hàng hóa gồm có ba mươi tấm thảm lông cừu cùng với đồ da đủ màu. Trên giấy thông quan có đủ con dấu của các cửa khẩu.

Vấn đề không nằm ở giấy tờ, mà ở hàng hóa. Lão làm nghề này đã hơn hai mươi năm, từng gặp không biết bao nhiêu thương đội, thấy qua không biết bao nhiêu hàng hóa, nên đã sớm đã rèn luyện được đôi mắt tinh tường như chim ưng. Cả đội buôn mười sáu người nhưng lại chỉ có một ít hàng hóa thì chi phí bình quân phải cao nhường nào? Hơn nữa, Trường An đã lập xuân, thị trường thảm lông cừu đang hạ nhiệt, nên cho dù có bán được hết số hàng hóa này thì e rằng cũng không đủ chi phí đi về. Trên đời này sao lại có thương nhân xuẩn ngốc như vậy?

Lão không khỏi nhíu mày, cẩn thận nhìn kỹ thương nhân người Hồ trước mặt. Tào Phá Diên khoảng ba mươi tuổi, mũi cao, mắt sâu, chiếc cằm gầy với bộ râu quai nón thô ráp nom như một chiếc bàn chải. Nếu tính cả chiếc mũ nỉ chóp cao màu trắng trên đầu thì hắn phải cao hơn bảy thước[*].

Lão hỏi một vài câu đơn giản, Tào Phá Diên lần lượt trả lời từng câu một. Hắn không thạo tiếng Đường, nói năng trúc trắc, quanh đi quẩn lại cũng chỉ mấy từ. Trong suốt quá trình ấy, hắn chỉ giữ biểu cảm lạnh lùng, không hề cười, nom chẳng giống một thương nhân chút nào. Viên quan già nhận ra tay phải Tào Phá Diên luôn vô thức sờ vào hông trong lúc trả lời câu hỏi. Đây là kết quả của việc quen cầm vũ khí, có điều hiện tại trên thắt lưng hắn chỉ có một cái móc nhỏ bằng đồng trống không. Vì lý do an toàn, tất cả vũ khí tùy thân của thương nhân đều bị giám quan ở cửa thành tịch thu trước khi vào thành, và sẽ chỉ được trả lại khi họ rời khỏi đây.

Viên quan già thản nhiên đặt bút và sổ xuống, rồi rảo một vòng quanh đoàn xe của Tào Phá Diên. Hàng hóa hoàn toàn bình thường. Mười lăm người đồng hành đều là người Hồ, mặc quần bó sát, đi giày mũi nhọn và đều trạc tuổi Tào Phá Diên. Mỗi người bọn họ dắt một con lạc đà, dáng vẻ trầm mặc nhưng bờ vai dường như lại hơi gồng cứng.

Đám này có vẻ căng thẳng. Viên quan già âm thầm phán đoán, đoạn cầm bút lên, định phê một chữ “Chưa” trên giấy thông hành với ý hoài nghi thân phận của thương đội này và cần được giám sát cấp trên của chợ Tây tiếp tục kiểm tra. Nhưng đúng lúc bút còn chưa kịp hạ xuống thì đã bị một bàn tay to lớn ngăn lại. Viên quan già ngẩng đầu lên thì thấy một người đàn ông mặt rộng, mày rậm đang mỉm cười với mình. “Thôi Lục Lang?”

Người này là lái buôn có tiếng ở Tây Thị, quan hệ rộng. Các việc như buôn bán, kho bãi, thuê phòng, tìm người, kiện tụng, đàm phán,... mà tìm đến hắn thì không sai đi đâu. Vì vậy, mặc dù hắn không có chức tước nhưng lại rất được chào đón ở đây.

Thôi Lục Lang vừa cười tít mắt vừa nói: “Lão chưa ăn sáng đâu nhỉ? Tôi có mang đến cho lão một cái bánh đây.” Nói xong, hắn đưa ra một chiếc bánh vừng nóng hôi hổi, phủ đầy hạt vừng bóng nhẫy, mùi thơm nức mũi. Viên quan già vừa cầm một cái liền phát hiện một miếng bạc nhỏ được ấn sâu vào mặt sau của chiếc bánh. Lão âm thầm cân nhắc. Chỗ này chắc chưa được hai lượng, không đổi thành tiền giấy được, nhưng chắc cũng đủ để đánh cho con gái rượu một cây trâm tốt.

“Mấy anh bạn này lần đầu đến Trường An, còn lạ nước lạ cái nên không nắm được nhiều quy tắc. Mong lão châm chước cho!” Thôi Lục Lang thấp giọng nói.

Viên quan già hơi do dự, nhưng nghĩ đến cái bánh vừng trong tay lại mắt nhắm mắt mở đặt bút phê lên giấy thông quan một chữ “Duyệt”, cho phép đám người này vào chợ. Thôi Lục Lang chắp tay cảm ơn rồi quay người nói một tràng tiếng Túc Đặc. Tào Phá Diên nghe vậy chỉ khẽ gật đầu, không hề tỏ ra vui vẻ hay hào hứng.

Thôi Lục Lang dẫn cả đoàn nối đuôi nhau dọc theo con hẻm nhỏ tiến vào chợ Tây. Qua con hẻm, một ngã tư đường rộng thênh thang hiện ra trước mắt họ. Từ ngã tư ấy tỏa ra bốn phía đông, tây, nam, bắc, đường lớn hướng nào cũng tấp nập hàng quán. Nào là tơ lụa, đồ sắt, gốm sứ đến cả yên ngựa, trạm dịch, kim hoàn rồi cả nhạc khí,... tất thảy đều có đủ. Đặc điểm chung của những cửa tiệm này là đều có mái bằng như sân, khác với kiến trúc của Trường An. Nguyên nhân không phải vì những thương nhân người Hồ này thương nhớ cố hương, mà là vì ở nơi tấc đất tấc vàng như kinh đô thì việc để mái bằng sẽ giúp tích trữ được nhiều hàng hóa hơn.

Lúc này, các hàng quán vẫn chưa chính thức mở cửa nhưng nhà nào nhà nấy đã treo cao cờ hiệu. Cờ phướn phấp phới, che rợp cả khoảng trời trên con phố rộng thênh thang. Đôi câu đối Tết bên mép cửa còn chưa được gỡ xuống, mấy khung đèn lồng đủ hình đủ kiểu đã được treo cao để chuẩn bị cho buổi du hội hoa đăng tối nay. Đèn còn chưa treo hết nhưng không khí lễ hội đã tràn ngập khắp nơi.

“Thành Trường An của chúng tôi có tổng cộng một trăm lẻ tám phường, với mười bốn trục đường lớn theo hướng bắc nam và mười một trục đường lớn theo hướng đông tây. Phường nào cũng có tường bao. Bất kể ăn uống, chơi bời, bàn chuyện làm ăn hay là ở trọ, các ngài đều chỉ được làm trong phạm vi phường. Bình thường buổi tối có lệnh giới nghiêm, không được phép ra ngoài, nhưng đêm nay thì không phải lo. Tối nay có hội hoa đăng nên tạm thời sẽ buông lỏng hơn. Thực ra ngày mai mới đúng là tết Thượng Nguyên, nhưng hội hoa đăng đã bắt đầu từ đêm nay rồi...” Thôi Lục Lang vừa đi vừa nhiệt tình giới thiệu về thành Trường An cho đoàn thương nhân.

Tào Phá Diên đảo mắt nhìn hai bên, ánh mắt luôn mang theo vẻ cảnh giác như một con chim ưng chưa đủ lão luyện. Tiếng ngựa hí, tiếng bánh xe lộc cộc, tiếng lữ khách vội vã đi lại như mắc cửi, không một ai chú ý đến thương đội nhỏ này.

Tới ngã tư đường, Thôi Lục Lang dừng bước, nói: “Chúng ta đi đâu tiếp đây? Tìm quán trọ hay là các ngài đã có chi nhánh ở đây rồi?”

Tào Phá Diên lấy một mảnh giấy được gấp gọn gàng từ trong ngực ra, đoạn đưa cho người đối diện. Thôi Lục Lang hơi giật mình rồi mỉm cười nói: “Thì ra ngài đã sắp xếp đâu ra đó rồi. Nào! Đi bên này!” Hắn đưa tay phất về bên phải, điệu bộ có chút nghênh ngang, đoạn đưa chân bước tiếp còn những người khác thì theo sát phía sau.

Tào Phá Diên không hề hay biết rằng một màn lén lút vừa rồi giữa hắn và Thôi Lục Lang đã rơi vào tầm mắt của một vị võ hầu đứng trên vọng lâu cách đó không xa. Vọng lâu là một cái đình bằng gỗ sơn đen, cao hơn tám trượng[*], đứng sừng sững ở chính giữa chợ Tây, từ đó người ta có thể bao quát mọi động tĩnh ở cả khu chợ rộng lớn. Trên vọng lâu có những võ hầu, họ đều là những người đã trải qua tuyển chọn gắt gao với thị lực tinh tường, không bỏ sót bất kì động tĩnh nào trong chợ.

Ngay từ khi bước chân vào chợ, Thôi Lục Lang và Tào Phá Diên đã bị bí mật theo dõi chặt chẽ. Vừa thấy động tác tay của Thôi Lục Lang, một vị võ hầu liền lập tức đứng dậy, lấy một lá cờ đen rồi vẫy ba lần về phía đông, cứ thế lặp lại ba lần. Gần như ngay tức thì, một lá cờ đen như vậy cũng được vẫy lên ở một vọng lâu cách đó chừng ba trăm bộ về phía đông, rồi một vọng lâu khác ở phía đông cũng nhanh chóng đáp lại. Cứ như vậy, chưa tới mười giây sau, tốc độ truyền tin của cờ hiệu đã băng qua một con phố dài, đến tận phường Quảng Đức nằm cách Tây Thị hẳn một phường.

Nằm góc đông bắc phường Quảng Đức là nha môn Kinh Triệu phủ, kế bên là chùa Từ Bi, ở giữa còn có một đình viện nhỏ kín đáo. Đó vốn là nhà cũ của Tôn Tư Mạc[*], song ngày nay cũng không còn chút dấu tích nào về vị Dược vương này nữa. Thay vào đó, nó bị bao trùm bởi một bầu không khí tiêu điều. Một tòa vọng lâu cao sừng sững được dựng lên giữa viện, cao hơn hẳn so với những vọng lâu khác. Một võ hầu đứng trên vọng lâu nhìn thấy cách lá cờ đen được vẫy phía xa, liền lập tức ghi lại màu cờ và số lần vẫy cờ trên một thẻ tre rồi nhanh chóng ném xuống đất.

Một người lính thông tin cao lớn đứng sẵn dưới vọng lâu nhanh tay tóm lấy thẻ tre, sau đó tức tốc đưa vào đại điện cách đó chừng ba mươi bộ[*]. Chính giữa đại điện treo cao một tấm hoành phi gỗ sơn đen thếp vàng với hàng chữ “Tĩnh An Ti” được viết theo lối chữ Khải, bút lực đầy đặn, khỏe khoắn do chính nhà thư pháp nổi danh Nhan Chân Khanh đề bút.

Vừa bước vào cửa điện, một sa bàn[*] cực lớn của thành Trường An đã đập ngay vào mắt. Tường thành bên ngoài được đắp bằng đất sét đỏ, tường giữa các phường được làm bằng sáp ong vàng. Một trăm linh tám phường cộng với hai mươi lăm đường lớn được sắp xếp ngay hàng thẳng lối như ô bàn cờ. Ngay cả những con ngõ nhỏ và kênh mương đường thủy trong từng phường cũng được thể hiện vô cùng chi tiết. Phần cung cấm thì đương nhiên là một khoảng trống không. Ngay góc điện còn có một chiếc đồng hồ nước bằng đồng, tạo hình rồng bốn tầng, chạy cùng nhịp thời gian với một chiếc đồng hồ nước khác ở Thuận Thiên Môn.

Đứng quan sát sa bàn, với những giọt nước tí tách nhỏ trong đồng hồ bên cạnh, chẳng khác nào nhìn Trường An từ trên mây, giúp con người ta có thể nắm được mọi biến chuyển trong lòng bàn tay. Cạnh sa bàn, hai vị quan đang tập trung quan sát. Một vị râu tóc bạc phơ, khoác áo bào tía tay thụng, cổ tròn, hông đeo kim ngư đại[*]. Một cậu thanh niên trẻ tuổi, gương mặt tròn và nhỏ nhắn, đâu đó vẫn còn nét ngây ngô, ấy vậy mà đã lắm suy tư đến mức nếp nhăn ẩn hiện nơi ấn đường. Cậu mặc áo lục bào tay chẽn, hông đeo ngân ngư đại, song lại cầm một cây phất trần của đạo sĩ trên tay.

Tên lính thông tin tất tả chạy đến trước mặt hai vị quan viên, tay dâng thẻ tre, miệng hô vang dội cả đại điện: “Sói vào chợ Tây, đã qua ngã tư!”

Hai vị quan vẫn không mảy may phản ứng. Một tì nữ xinh đẹp bên cạnh bước ra, nhặt lấy cây gậy đánh mã cầu[*], đẩy một bức tượng nhỏ bằng gốm đen trên sa bàn từ vị trí bên ngoài chợ Tây vào trong địa bàn chợ, vừa khéo trùng khớp với vị trí của đám người Thôi Lục Lang và Tào Phá Diên.

Bầu không khí trong điện thoáng chốc rơi vào yên lặng. Cậu thanh niên lên tiếng dò hỏi: “Hạ giám?” Câu hỏi được lặp đi lặp lại mấy lần, vị quan già mới chậm rãi mở mắt: “Trường Nguyên! Con tính thế nào?”

Cậu thanh niên mỉm cười, chỉ phất trần lên sa bàn: “Thôi Khí đích thân dẫn một đội với năm mươi lính Lữ Bôn. Họ đã được bố trí ở trong chợ Tây rồi. Ngay khi Lục Lang phát tín hiệu, Thôi Khí sẽ lập tức phá cửa bắt người. Bên ngoài còn hơn trăm bất lương nhân[*] của Trường An canh gác khắp các ngõ ngách. Còn hai cửa chợ Tây thì vệ binh có thể đóng lại bất cứ lúc nào. Ba vòng trùng trùng, vững chắc như thép thế thì con sói này chạy đâu cho thoát.”

Phất trần chỉ đến đâu, tì nữ liền nhanh chóng đặt lần lượt từng bức tượng gốm màu đỏ son theo đến đó. Trên sa bàn, những bức tượng gốm đỏ thoáng cái đã bao vây chặt chẽ lấy bức tượng đen không còn một kẽ hở.

“Những con sói non này cho rằng giả dạng thương nhân người Hồ rồi lấy tiền mua chuộc nội ứng thì có thể trót lọt qua mắt chúng ta. Song chúng đâu biết rằng ta đã giăng lưới chúng từ đầu chí cuối. Lấy hữu tâm tính vô tâm, há thắng cho nổi?” Cậu thanh niên vừa dứt lời liền thu phất trần lại, cằm hơi hất lên tỏ rõ vẻ tự tin với những dự liệu như nắm trong lòng bàn tay. Vị quan già khẽ “ừm” một tiếng, đoạn tiếp tục nhắm mắt tĩnh tâm, không tỏ rõ là đồng ý hay không.

Cứ cách vài phút, tên lính thông tin với giọng nói vang dội lại chạy từ bên ngoài vào báo cáo những động thái mới nhất của Thôi Lục Lang và Tào Phá Diên.

“Sói đã đi qua hàng yên ngựa Phàn Ký, đang đi về phía ngã tư hướng tây bắc!”

“Sói đi qua hàng lụa Như Ý, rẽ phải vào ngõ Nhị Hồi!”

“Sói qua cây cầu thứ ba trên kênh Quảng Thông, rẽ về hẻm phía bên trái cạnh cây liễu cô đơn.”

Cây gậy trên tay tì nữ thoăn thoắt di chuyển tượng đen đến những vị trí tương ứng. Tuyến đường di chuyển của Tào Phá Diên hiển hiện hết sức sống động trước mắt hai người quan sát. Thương đội này đang ngày một cách xa phố xá tấp nập, dần tiến gần tới cây liễu cô đơn ở phía tây nam chợ.

Cây liễu cô đơn là nơi chuyên xử trảm phạm nhân ở chợ Tây. Các thương nhân sợ xui rủi nên không muốn đến gần nơi này, vì vậy mà quanh đây ngày một ít người qua lại.

Cậu trai trẻ hơi nghiêng đầu hỏi: “Từ chủ sự! Quanh đó có những công trình nào vậy?”

Sau lưng hai người là mười mấy bàn làm việc chất đầy giấy tờ cùng với mấy chục quan viên cấp thấp đang miệt mài làm việc. Một viên quan trung niên mập mạp nghe tiếng gọi liền vội vã đặt quyển trục trên tay xuống, tất tả chạy đến trước sa bàn. Thị lực không tốt khiến hắn phải tì sát người vào mép sa bàn, nhướng mắt nhìn mới có thể thấy được vị trí của tượng đen.

Từ chủ sự suy nghĩ một lúc rồi lập tức trả lời vanh vách: “Ngõ Đông Bắc, thế đất trũng, ẩm ướt, chỉ có mười sáu kho hàng, bên cạnh tiếp giáp kênh Quảng Thông. Năm Khai Nguyên thứ mười lăm từng có trận mưa lớn khiến nước kênh dâng cao làm hỏng hết hàng hóa của ba thương nhân người Hồ, thiệt hại năm ngàn quan...” Hắn thuận miệng tuôn một tràng thông tin, trơn tru chẳng hề vấp váp. Quả là trí nhớ đáng kinh ngạc!

Từ chủ sự còn đang định nói tiếp thì bị cậu thanh niên cắt ngang lời: “Có lối thoát nào gần mười sáu kho hàng này không?”

“Ờ ờ... Không có! Chỉ có điều...”

Đúng lúc này, tên lính thông tin lại hớt hải xông vào đại điện cắt ngang lời hắn: “Sói vào kho hàng thứ sáu, khu Bính. Chưa thấy đi ra!” Tin tức này lập tức khuấy động bầu không khí, ai nấy đổ dồn ánh mắt về phía sa bàn.

“Đây rồi!” Ánh mắt người thanh niên lóe sáng. “Truyền lệnh cho Thôi Khí chuẩn bị hành động. Bất lương nhân lập tức dẹp sạch người xung quanh kho hàng, không cho phép bất kì kẻ nào ra vào. Hai cổng chợ Tây sẵn sàng đợi lệnh bất cứ lúc nào.” Từng mệnh lệnh ngắn gọn, đanh thép được nói ra kèm theo cảm giác hưng phấn không che giấu nổi.

Tên lính truyền tin ghi nhớ mệnh lệnh xong thì tức tốc phi như bay ra ngoài. Cậu thanh niên chống hai tay lên mép sa bàn, chồm người về phía trước, vừa nhìn tượng gỗ đen vừa thì thầm với chính mình: “Ta phải xem xem rốt cuộc mấy tên sói con Đột Quyết nhà ngươi đến Trường An để làm gì.”

Mệnh lệnh được truyền thẳng từ đại điện ti Tĩnh An lên vọng lâu, vun vút xuyên qua đường lớn ngõ nhỏ bằng một loạt cờ hiệu và đáp xuống vọng lâu phía bắc chợ Tây. Một tên võ hầu chép lại thông tin lên thẻ tre, ném xuống dưới rồi hô lớn: “Thôi Lữ soái nhận lệnh!”

Một bàn tay to lớn tức thì tóm chặt lấy thẻ tre ngay cả khi nó chưa kịp chạm đất. Đó là một người đàn ông vạm vỡ, râu quai nón, bắp tay to như cột đình. Hắn nhanh chóng đảo mắt đọc mệnh lệnh trên thẻ tre, cả người thoáng chốc phấn chấn hẳn lên rồi lập tức quay người hét lớn: “Tất cả tập hợp!”

Gần như ngay tức khắc, năm mươi binh sĩ Lữ Bôn[*] tinh nhuệ tức tốc ra khỏi nhà kho bên cạnh theo tuần tự. Năm mươi người, ai nấy áo giáp chỉnh tề, tay cầm nỏ, hông đeo kiếm, mười người trong số họ còn mang cả trường cung. Không một tiếng rì rào, thứ âm thanh duy nhất nghe thấy chỉ là tiếng bước chân nặng nề và tiếng thở dồn dập.

Thôi Khí âm trầm quét mắt một vòng: “Mục tiêu ở kho hàng số sáu, khu Bính. Bao vây trước, tấn công sau. Cố gắng bắt sống mục tiêu. Phải nhanh nhẹn, thông minh lên! Không ai được làm mất mặt Lữ Bôn Quân!” Dứt lời, hắn phất tay một cái rồi rảo bước chạy ra phía ngoài. Năm mươi binh lính lần lượt xếp thành các hàng, mỗi hàng năm người, lập tức bám sát theo chỉ huy, bắt đầu bằng những bước chạy chậm rãi rồi tức tốc băng băng.

Toán lính băng qua ngã tư, thuần thục rẽ vào những con hẻm ngoằn ngoèo, hướng thẳng về phía tây nam chợ Tây. Người mua kẻ bán tấp nập bên phố bỗng nhiên thấy cát bụi mù trời cộng với bao nhiêu binh lính gấp rút rảo bước thì đều hoảng sợ. Họ chưa kịp rỉ tai nhau, xì xào bàn tán về những chuyện đang xảy ra thì rất đông bất lương nhân lại ập đến, yêu cầu các cửa hàng tạm thời đóng cửa. Còn người đi đường cũng được mời vào các hàng quán gần đó tạm nghỉ chân, không ai được phép rời khỏi hiện trường. Ở hai cổng phía đông và phía tây của chợ Tây, lính gác nâng các chốt đá khỏi hố, sẵn sàng đóng cổng bất cứ lúc nào. Lớp lớp thiên la địa võng nhanh chóng được giăng lên, Thôi Khí cùng toán quân tức thì xuất phát, lao đi như một mũi tên sắc bén.

Sau khi tiến vào phạm vi khu Bính, Thôi Khí ra dấu tay, toán quân Lữ Bôn nhanh chóng hiểu ý liền chia thành ba hướng rồi lặng lẽ tiếp cận kho hàng thứ sáu. Cùng lúc đó, bất lương nhân cũng đã âm thầm phong tỏa mọi cung đường phụ cận. Lúc này, ngoài đường chỉ lác đác vài ba con ngựa và súc vật của các thương đội đang được mấy tên người làm trông coi. Sau khi được bất lương nhân trao đổi vài câu, họ cũng nhanh chóng khua đám súc vật ra xa. Từ đó, kho hàng số sáu, khu Bính đã hoàn toàn tách biệt với phần còn lại của chợ Tây.

Thôi Khí đứng khom người ở góc một bức tường đất gần kho hàng đó. Hắn tháo kính hộ tâm trước ngực ra, đeo vào đầu hoành đao bên hông rồi cẩn thận kéo hoành đao cho hướng ra ngoài. Nhờ hình ảnh phản chiếu trên kính hộ tâm, hắn có thể dễ dàng quan sát tình hình phía trước mà không cần thò đầu ra. Kho hàng đó làm bằng gỗ, có mái cao, gần như vuông vắn với chiều dài sáu mươi bộ, chiều rộng bốn mươi lăm bộ. Kho chỉ có một cửa vào duy nhất, bốn phía có cửa thông gió nhưng kích thước rất nhỏ, người trưởng thành không thể chui qua được. Khu này gần kênh rạch nên mùa hè dễ ngập lụt. Vì vậy, phần nền kho hàng được tôn cao với mười sáu cây cột gỗ chống đỡ, nom có nét na ná kiến trúc Lĩnh Nam.

Ở cửa kho hàng, một tên ngoại quốc mũi to đang đứng canh. Hắn chính là một trong mười lăm tùy tùng của Tào Phá Diên. Hắn ta dựa người vào cửa gỗ, thỉnh thoảng lại cúi đầu lơ đãng nghịch chuỗi hạt gỗ trên cổ tay. Thôi Khí âm thầm ước tính cự ly bắn nỏ. Với tính toán của mình, hắn tự tin rằng nếu thực sự cần hành động thì mình hoàn toàn có thể phá cửa xông vào trong tích tắc. Thôi Khí hướng mắt vào phía trong, ngưng trệ hơi thở. Mọi thứ đã sẵn sàng, giờ chỉ còn đợi động tĩnh từ đó mà thôi.

Trong nhà kho, sau bức tường gỗ, Tào Phá Diên đang đứng dựa lưng vào góc phòng, khoanh hai tay nhìn ra phía cửa chính. Hắn đã bỏ chiếc mũ nỉ chóp cao màu trắng trên đầu xuống, để lộ bím tóc dày màu đen óng. Những kẻ khác đứng tản ra giữa các kệ hàng, túm năm tụm ba rì rầm chuyện trò bằng tiếng Đột Quyết, không phải tiếng Túc Đặc. Thôi Lục Lang đương nhiên hoàn toàn không hiểu được thứ ngôn ngữ ngoại quốc này.

Y xoa xoa hai tay, cười nói: “Tào công, ai tìm cho ngài chỗ này đấy? Ở đây ẩm ướt lắm, xung quanh cũng chẳng có hàng quán hay chỗ ăn chơi nào. Hay là tôi sắp xếp cho ngài một chỗ khác nhé?”

Dường như Tào Phá Diên không để những lời đó vào tai, hắn chỉ lạnh lùng trả lời: “Vào việc chính!”

Thôi Lục Lang thấy vậy cũng không lấy làm ngượng ngùng, chỉ đáp: “Vâng! Vâng! Ngài tìm tôi có việc gì vậy? Giờ chắc là nói được rồi chứ?”

Tào Phá Diên búng tay một cái liền có hai tên tùy tùng đi tới. Bọn chúng trải một cuộn vải xuống đất thành một hình vuông rộng rãi. Sau đó, chúng lấy ra một chiếc bút lông sói nhỏ, một thỏi mực và một nghiên mực. Thôi Lục Lang không khỏi ngạc nhiên. Y không hiểu nổi chúng bày ra như thế để làm gì. Chẳng lẽ muốn thi thơ từ ca phú ư?

Y nhìn kĩ tấm vải màu vàng thô cứng trên mặt đất, đoạn không khỏi kinh hãi hít một hơi thật sâu. Trên tấm vải đó chi chít những hình vuông và đường thẳng ngang dọc. Đó chính là bản đồ một trăm lẻ tám phường của thành Trường An. Tuy nhiên, bản đồ này còn rất sơ sài, chỉ đơn giản là những đường nét chung chung cũng như tên của các phường này.

“Vật này chỉ được cất giữ trong mật phủ của hoàng thành, dân đen mà giữ làm của riêng thì tội đáng chém đầu!” Tào Phá Diên nheo mắt, nói tiếp: “Ngươi có dám nhận vụ này?”

Thôi Lục Lang bật cười rồi lùi lại một bước, ngồi xếp bằng trên mặt đất mà rằng: “Nếu không dám thì tôi đã không đưa các ngài vào chợ Tây rồi. Cái nghề của tôi là phải lao vào nguy hiểm mà cầu phú cầu quý. Mấy luật lệ vớ vẩn của nhà Đường có là gì? Nào! Bút mực đâu! Các ngài muốn đánh dấu gì nào?”

“Ngươi hãy đánh dấu tất cả những địa điểm trọng yếu như cửa ẩn, kênh ngầm, tường hai lớp, thông đạo,... lên bản đồ các phường của thành Trường An này cho ta.” Tào Phá Diên nói, nhấn mạnh từng chữ một.

Thôi Lục Lang ngoài mặt đồng ý với yêu cầu của Tào Phá Diên, nhưng đầu óc y lúc này đang quay cuồng với những suy nghĩ nhanh như chớp. Địa thế trong thành Trường An vô cùng phức tạp và không hề đơn giản như hai mươi lăm trục đường ngang dọc. Giữa các phường vừa có đường bộ vừa có đường nước, giữa các thành có tường hai lớp, dưới cầu có kênh, bên sườn dốc có hố sâu. Hầu hết dân chúng Trường An sống cả đời người ở đây cũng không thể tường tận mạng lưới kết nối chằng chịt, phức tạp này. Kẻ nào có trong tay một tấm bản đồ hoàn chỉnh như vậy thì chẳng khác nào có thể nắm trong tay gần như cả thành Trường An mà thoải mái tự do ra vào. Xem ra, đám người Đột Quyết này đang âm mưu thứ gì đó không hề đơn giản.

Một tên tùy tùng lấy ra một túi da, đoạn đổ một ít nước vào nghiên mực. Chẳng mấy chốc, hắn đã mài được chút mực nhàn nhạt trong nghiên. Thôi Lục Lang liếm đầu bút lông sói, chấm mực rồi nhấc bút lên vẽ. Mới được vài nét, y đột nhiên dừng tay, nói: “Tào công! Ngài không phải là người Trung Nguyên nên chắc là không rành vải vóc. Loại vải này không dùng được. Đây gọi là vải thô, may quần áo thì được chứ viết mực lên thì hơi nhòe. Hay là tôi đi mua ít giấy Tuyên Thành loại một về nhé...”

“Ngươi không được đi!” Tào Phá Diên từ chối thẳng thừng.

Thôi Lục Lang lắc đầu, đành tiếp tục cầm bút lên vẽ. Vừa hoàn thành một góc của thành Trường An, y lại ngước mắt lên nói: “Thành Trường An quá lớn, nếu muốn cái gì cũng vẽ lên thì phải mất ba ngày ba đêm. Tào công à! Rốt cuộc là ngài dùng tấm bản đồ này để làm gì vậy? Ngài nói thử để tôi tính toán xem cái gì cần chi tiết, cái gì không.”

Tào Phá Diên đáp: “Đây không phải việc của ngươi!”

Thôi Lục Lang dang hai tay ra, nhún vai nói: “Ngài muốn tôi điền chi tiết bản đồ thành Trường An trong hai canh giờ nhưng lại không chịu nói cho tôi biết nó dùng để làm gì... Xin lỗi! Tôi không làm được!”

Tào Phá Diên nghe vậy thì không khỏi tức giận. Hắn xông đến trước mặt Thôi Lục Lang, giơ tay túm chặt cổ đối phương. Thôi Lục Lang thoáng do dự nhưng không hề né tránh. Y biết rằng người của ti Tĩnh An đang ở bên ngoài, chỉ cần y hét lên một tiếng thì mấy tên Đột Quyết này không chạy đâu cho thoát. Nhưng nếu vậy thì bao nhiêu công sức của y từ đầu đến giờ coi như đổ sông đổ bể. Y dám cá rằng Tào Phá Diên chỉ đang giương oai với mình, một khi chưa có được bản đồ trong tay thì hắn ta nhất định sẽ chưa hạ thủ. Chỉ cần đôi ba lần thăm dò nữa thôi, y sẽ có thể tìm ra mục đích thực sự của đám người này.

Bàn tay Tào Phá Diên bỗng dưng thả lỏng, Thôi Lục Lang thầm thở phào nhẹ nhõm, biết rằng mình đã đoán đúng. Tào Phá Diên vẫn giữ nguyên tư thế rồi thình lình nghiêng đầu ra phía cửa sổ nghe ngóng. Thôi Lục Lang hơi lo lắng, bụng bảo dạ chẳng lẽ quân Lữ Bôn sơ ý gây ra tiếng động gì rồi ư. Y vội vàng hỏi: “Tào công! Sao thế?”

“Ngươi có nghe thấy gì không?” Tào Phá Diên vừa chỉ ra ngoài song cửa vừa hỏi.

Thôi Lục Lang vểnh tai lắng nghe. Bên ngoài yên tĩnh, không một tiếng động. Y khó hiểu lắc đầu: “Chẳng có tiếng gì hết!”

“Đúng vậy! Không có tiếng gì hết.” Nét cười hung ác của loài sói thảo nguyên bỗng hiện lên trên gương mặt Tào Phá Diên. Tay hắn bỗng siết chặt lại. “Ban nãy, khi đi vào, quanh đây rõ ràng có rất nhiều gia súc, vô cùng ồn ào. Vậy mà giờ một tiếng ngựa kêu cũng không có.”

Mặt Thôi Lục Lang bỗng nhiên biến sắc, từ kinh hoàng đến ngạt thở.

★

Thôi Khí đứng đợi ở bên ngoài, lòng mỗi lúc một nóng như lửa đốt. Dù phía nhà kho không có động tĩnh gì nhưng hắn luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Với kinh nghiệm chinh chiến dày dặn, trực giác của hắn thường rất chuẩn xác. Một lần nữa đẩy kính hộ tâm ở đầu hoành đao ra do thám tình hình, lần này hắn chiếu thẳng hình ảnh cửa sổ của nhà kho số sáu, dãy Bính. Ô cửa rất nhỏ, gần như chỉ có thể nhìn thấy bóng người lờ mờ phản chiếu trên tấm kính. Một bóng người đột nhiên biến mất sau cửa sổ, kèm theo đó là một tiếng “bịch” nặng nề như có vật nặng gì đó ngã xuống mặt đất.

Thôi xong! Tim Thôi Khí bỗng hẫng mất một nhịp. Hắn vội vã thu lại hoành đao, tức tốc hét lên với đám thuộc hạ: “Phá cửa! Nhanh!”

Toán quân Lữ Bôn sớm đã chuẩn bị sẵn sàng ở các vị trí chiến đấu. Mệnh lệnh vừa hạ, tám phát nỏ lập tức được bắn ra từ ba hướng khiến tên Đột Quyết canh cửa biến thành con nhím trong chớp mắt. Cùng lúc đó, hai binh sĩ bất ngờ nhảy vọt lên bậc thang gỗ trước cửa nhà kho, phi qua tên địch vừa ngã xuống, rồi dận thình thịch bờ vai cường tráng lên cánh cửa.

Chốt cửa bằng tre không chống chịu nổi áp lực, lập tức gãy làm đôi. Một tiếng “ầm” vang dội, hai binh sĩ ngã nhào xuống đất cùng với cánh cửa gỗ. Phía sau họ, hai binh sĩ khác phăng phăng bước qua đồng đội, xông thẳng vào trong phòng. Họ tức tốc lia một đường nỏ khắp căn phòng rồi lập tức khuỵu thấp người xuống. Lúc này, hai binh sĩ phá cửa ban nãy đã đứng dậy được. Họ lấy cánh cửa làm khiên chắn tạm thời để che chắn cho đồng đội trong lúc nạp một đợt tên mới lên nỏ. Một chuỗi động tác được thực hiện vô cùng lưu loát như thể họ đã từng luyện tập như thế rất nhiều lần.

Mấy tên Đột Quyết đứng gần nhất vừa gầm lên vừa lao về phía họ. Nhưng chúng còn chưa kịp làm gì thì đã trúng tên, ngã bổ nhào xuống đất và rống lên đầy đau đớn. Chỉ thấy những mũi tên sắt dài cả hai thước bay thẳng qua ô cửa sổ nhà kho nhỏ hẹp, đâm thủng chân chúng. Những mũi tên đó được bắn từ ba cây trường cung bố trí ở một khách điếm phía xa. Đợt tấn công này đã câu đủ thời gian cần thiết. Tiếp theo, rất đông binh lính tay cầm nỏ ồ ạt xông vào nhà kho. Họ lao vào, vừa giương nỏ, vừa hét lớn: “Mau đầu hàng! Đầu hàng thì không giết!”

Nhưng dường như đám người Đột Quyết nghe không hiểu. Chúng lũ lượt lao ra từ ngách cạnh các kệ hàng, hô to tên Khả hãn[*] rồi tay không xông tới. Với quân Lữ Bôn, đám người này chẳng khác nào những bia ngắm bắn sống. Trong nhà kho nhất thời chỉ toàn nghe thấy tiếng vũ khí kim loại đâm vào da thịt “phập, phập” và tiếng người kêu lên đầy đau đớn. Quân Lữ Bôn không vội vã tấn công dồn dập. Họ tổ chức ba người thành một nhóm, che chắn cho nhau để chậm rãi tiến lên. Bất kì một tên Đột Quyết nào ló mặt đều sẽ bị vô số mũi tên bắn trúng ngay tức thì.

Mệnh lệnh là giữ càng nhiều người sống càng tốt, vì vậy, binh lính cũng chỉ nhắm vào những bộ phận không quan trọng để tránh gây thương vong. Nhưng những con sói hung hãn này không hề sợ chết. Cho dù chỉ còn một hơi thở, chúng cũng tìm mọi cách phản kích. Thậm chí, ngay cả khi không còn sức đánh lại thì những tên Đột Quyết đó sẽ lập tức tự sát chẳng hề đắn đo. Chẳng mấy chốc, nhà kho đã yên tĩnh trở lại. Những xác chết nằm rải rác trên các lối đi và giá gỗ. Hy sinh ba binh lính, cuối cùng, quân Lữ Bôn cũng khống chế hoàn toàn tình hình ở nhà kho này.

Các binh sĩ không hề lơ là cảnh giác. Họ cẩn thận lục soát hết kệ này đến kệ khác. Đột nhiên, một gã Đột Quyết đang nằm trên mặt đất bất ngờ bật dậy và lao về phía người lính gần nhất. Người lính không kịp phòng bị liền bị hắn quật ngang hông, hai người dây dưa tranh đấu quyết liệt. Gã Đột Quyết há to miệng hòng cắn vào mũi người lính, nhưng việc còn chưa thành thì hắn bỗng khựng người lại, bất ngờ ngã gục xuống mặt đất. Một mũi tên cắm sâu vào sau gáy hắn.

Ở đầu bên kia lối đi, một người lính khác cầm chiếc nỏ trống không. Anh ta buông thõng tay xuống, ánh mắt thất thần. Đáng ra anh phải để tên Đột Quyết sống sót, nhưng những gì đồng đội gặp phải đã khiến anh quên mất mệnh lệnh được chỉ thị.

“Đồ ngu! Ta dặn ngươi thế nào?”

Thôi Khí giật lấy nỏ trong tay anh lính rồi giáng cho anh ta một cái tát trời đánh. Khuôn mặt đen sạm của hắn dường như bao phủ một màu xám xịt, không chút ánh sáng.

Mười giây để phá cửa, hai mươi sáu giây để tiêu diệt toàn bộ kẻ thù - đây cũng có thể coi là một thành tích xuất sắc trong số các toán quân vệ binh ở kinh thành. Nhưng người Đột Quyết quả thực quá tàn nhẫn, nhất định không lưu lại một mạng nào. Đây không phải kết quả mà cấp trên mong muốn.

Thôi Khí giận dữ đi đi lại lại trên hành lang. Hắn quét mắt qua các thi thể, nóng lòng siết chặt rồi lại buông lỏng cán đao. Hắn đột nhiên đứng sững lại, rồi bước lên hai bước. Trước mặt hắn chính là thi thể của Thôi Lục Lang. Thi thể ấy đang trợn to hai mắt, trên cổ hằn rõ vết ngón tay. Không cần khám nghiệm tử thi cũng có thể biết rằng anh ta đã bị siết cổ đến chết.

“A huynh!” Thôi Khí gào lên đầy đau đớn và căm hận. Hắn quỳ một chân trên sàn nhà như muốn ôm chầm lấy thi thể người chết. Hai gương mặt với những nét hao hao giống nhau, họ chính là anh em song sinh. Đáng tiếc rằng giờ đây, một người trong số họ vĩnh viễn không bao giờ mở mắt được nữa.

“Giá mà đệ hạ lệnh sớm hơn ba giây thôi... Biết vậy đệ đã tự mình phá cửa...” Nỗi ân hận ngập tràn như ngàn vạn con kiến gặm nhấm trái tim Thôi Khí. Ngón tay run lẩy bẩy của hắn dường như không thể nắm được bàn tay người anh trai yêu dấu.

Một người lính Lữ Bôn chạy tới. Nhìn thấy dáng vẻ đau khổ của chỉ huy, hắn khựng lại, không dám đến gần. Thôi Khí nghiêng đầu qua, ánh mắt quắc lên thay cho câu hỏi “Có việc gì?” Người lính vội vàng nghiêm chỉnh báo cáo: “Thuộc hạ vừa kiểm kê số thi thể. Tổng cộng là mười lăm người.”

Ngoại trừ Thôi Lục Lang thì có tổng cộng mười sáu người Đột Quyết tiến vào kho hàng. Nói cách khác, vẫn còn một kẻ chưa bị bắt. Sau khi xác định kĩ càng thì kẻ đó hẳn là tên đầu sỏ Tào Phá Diên. Thôi Khí hít một hơi thật sâu, xốc lại tinh thần đứng dậy, ánh mắt sáng rực như có ngọn lửa đang nhảy múa.

“Lục soát!” Hắn nghiêm mặt ra lệnh.

Kho hàng này không phải nhà ở. Đó là một không gian rộng, không có vách ngăn với vài chiếc kệ gỗ để xếp hàng hóa. Thôi Khí lục soát đi lục soát lại khắp nhà kho nhưng vẫn không phát hiện điều gì bất thường. Rốt cuộc hắn ta có thể trốn đi đâu ở một nơi bằng phẳng, bao quát tầm nhìn như thế này? Chẳng lẽ tên nhãi này biết yêu thuật xuyên tường của Tây Vực ư?

Thôi Khí đột nhiên thấy lạnh buốt đỉnh đầu. Hắn dừng chân, ngẩng phắt đầu lên nhìn. Đồng tử lập tức co lại. Ngay trên đầu hắn có một nắp gỗ to bằng miệng giếng. Cái nắp hơi lệch sang một bên, chỉ thấy nền trời xanh biếc qua khe hở ấy. Ở đây có cửa thông gió!

Kho hàng số sáu này có kết cấu mái cao nên không ai nghĩ rằng trên mái nhà vẫn còn một cửa thông gió. Bởi lẽ, thông thường, chỉ những nhà mái bằng mới có thiết kế này. Phần này có lẽ đã được một người dùng trước đây lén lút cải tạo mà không báo cáo lại cho quan phủ chợ Tây. Thôi Khí cay đắng chửi một tiếng rồi sai lính bắc thang lên còn bản thân thì lên tên cho cây nỏ trong tay. Cơn thịnh nộ không khiến Thôi Khí đánh mất lý trí. Đây là kẻ cuối cùng, nhất định phải giữ lại mạng hắn ta, bằng không toàn bộ kế hoạch coi như sụp đổ.

Hiện tại, quân Lữ Bôn đã bao vây quanh nhà kho. Ngay cả khi Tào Phá Diên có chạy lên nóc nhà thì cũng không còn đường nào để thoát, chẳng khác nào cá nằm trong rọ. Lần này, Thôi Khí sợ lại xảy ra sai sót nên đích thân leo lên. Đến nóc nhà, ngay khi hắn đang định lật nắp gỗ ra thì đột nhiên cảm nhận được một luồng sát khí. Hắn nhanh chóng rụt đầu lại. Một thanh gỗ cứng có đinh nhọn thình lình bay sượt qua đầu. Không nhiều lời, hắn lập tức giương nỏ bắn đi một tên. Chỉ nghe “phập” một tiếng giống như bắn trúng thứ gì đó. Thôi Khí mở cờ trong bụng, nhanh chóng leo tiếp lên. Không ngờ, một chiếc thắt lưng ở đâu bỗng quật tới, bất ngờ đánh trúng mắt trái hắn.

Chiếc thắt lưng da bò cứng như đá khiến Thôi Khí choáng váng. Cái móc đồng nhỏ ở đầu thắt lưng kéo một vệt dài đẫm máu trên má hắn. Cú tấn công này đã kích thích ý chí chiến đấu sục sôi của Thôi Khí. Hắn không những không sợ hãi rụt lại mà còn vươn tay nắm lấy đầu thắt lưng, giật mạnh một cái hòng lấy đà xông lên mái nhà.

Nhưng hắn chưa kịp đứng vững thì đã cảm thấy người mình bỗng thõng xuống. Rõ ràng là đối phương đã buông tay. Thôi Khí bất ngờ mất thăng bằng, hắn ra sức khua tay, khó khăn lắm mới đứng vững. Đúng vào lúc này, hắn nghe thấy tiếng bước chân giẫm lên mái ngói lọc cọc, tiếng nước ào ào, tiếng thứ gì đó vỡ thành từng mảnh, rồi lại đến tiếng đập nước ầm ầm ngày một xa dần. Loạt âm thanh này hơi kỳ lạ, nghe không giống như tiếng kẻ địch nhảy xuống đất. Với một bên mắt sưng tấy, đau nhức và không nhìn rõ, tình trạng của Thôi Khí đang cực kỳ thảm hại, nhưng đầu óc hắn vẫn duy trì được sự tỉnh táo. Hắn lập tức nhận ra rằng bản thân đã mắc phải một sai lầm nghiêm trọng.

Tiếp giáp với bức tường phường ngay cạnh kho hàng này là kênh Quảng Thông. Một năm trước, con kênh này từng được cải tạo cho rộng hơn, bởi chuyên dùng cho việc chở gỗ từ dãy núi Tần Lĩnh về nên luôn đầy nước và rộng rãi đủ để tàu thuyền đi lại. Bấy giờ vẫn đang là tháng Giêng, băng trên mặt kênh vẫn chưa tan hẳn. Lớp băng mỏng, bằng phẳng và thênh thang chẳng khác gì đại lộ Chu Tước. Ấy vậy mà lần này, đường thủy lại không có một ai phụ trách. Kế hoạch của Thôi Khí chỉ chú trọng đến đường bộ mà hoàn toàn xem nhẹ vấn đề này. Những gì hắn nghe thấy chính là tiếng Tào Phá Diên phá băng và rơi xuống nước.

Sau khi chảy ra khỏi chợ Tây, kênh Quảng Thông tiếp tục nối liền với kênh Vĩnh An và kênh Thanh Minh, xa hơn là kênh Long Thủ, thậm chí cả hệ thống kênh bao quanh hoàng cung. Kênh Quảng Thông kinh qua hơn ba mươi phường, trải dài quá nửa khu vực trong thành. Nói cách khác, chỉ cần Tào Phá Diên có thể lặn qua cống thủy lợi đầu chợ Tây thì có thể dễ dàng thoát khỏi vòng vây và lên bờ ở bất kì đâu trong toàn thành. Thôi Khí hận không thể tự cho mình một cái bạt tai. Sai lầm này quả thực quá ngu ngốc!

Quá nóng lòng, hắn trực tiếp phi người xuống nước. Song hắn đã quên rằng bản thân đang mặc một bộ giáp Minh Quang nặng trịch, nên ngay khi hai chân vừa chạm vào mặt băng đã khiến lớp băng mỏng lập tức vỡ răng rắc. Kết quả là vị lữ soái này tức thì rơi xuống đáy sông. Trước khi chìm xuống nước, Thôi Khí chỉ kịp lờ mờ nhìn thấy luồng bọt nước trắng xóa lao về phía cống thủy lợi bằng con mắt phải còn tinh tường.

Nhà kho và kênh Quảng Thông ngăn cách với nhau bởi một bức tường cao, nên lính Lữ Bôn chỉ đành đi vòng sang đầu bên kia dù tốn rất nhiều thời gian. Đến bờ kênh, họ vội vàng cởi áo giáp, nhao nhao nhảy xuống nước rồi chật vật kéo chỉ huy vào bờ. Quá trình này đã làm lỡ mất khoảng thời gian quý báu để truy bắt đối tượng. Lúc này, Tào Phá Diên đã sớm biến mất ở đầu kia của cống thủy lợi.

Lên bờ, Thôi Khí nằm sấp mặt, nôn thốc nôn tháo một bụng nước đá, mặt mũi tái xanh. Tay hắn vẫn nắm chặt một chiếc thắt lưng da bò có móc đồng. Đây là thu hoạch duy nhất của hành động lần này.

★

Điện Tĩnh An, bầu không khí nặng nề không một tiếng thở. Ai ai cũng khẽ chân nhẹ tay, không dám phát ra tiếng động, chỉ sợ chọc tức hai vị quan trên đang cau có mặt mày. Đâu ai ngờ được rằng một cuộc truy bắt chắc thắng mười mươi lại để con cá trong rọ chạy mất. Lần tập kích kho hàng vừa rồi rất hoàn hảo nhưng cũng hoàn toàn vô nghĩa. Thậm chí không giữ nổi một mạng người sống sót.

Thôi Khí chân chống chân quỳ trước đại điện, cả người ướt như chuột lột mà không kịp lau khô. Từng giọt nước rơi tí tách trên mặt sàn tạo thành những vũng nước loang lổ. Sau khi để Tào Phá Diên chạy thoát, hắn tức tốc bị triệu về ti Tĩnh An. Cấp trên muốn biết rõ khâu nào đã xảy ra vấn đề, trong khi cờ hiệu trên vọng lâu lại không thể truyền đi những tin tức quá phức tạp nên hắn chỉ có thể đích thân trình diện.

Trước mặt ti lệnh và ti thừa, Thôi Khí không dám giấu giếm điều gì. Hắn quỳ xuống đất, kể lại toàn bộ đầu đuôi sự việc, sau đó cúi đầu chờ lệnh. Vị quan già phất ống tay áo, buông một tiếng thở dài: “Vốn định lấy gậy ông đập lưng ông, nào ngờ lại thành rước sói vào nhà...”

Mọi người đều hiểu mức độ nghiêm trọng của câu nói này. Tên Tào Phá Diên đó đã cho thấy sự hung hãn, xảo quyệt cùng tốc độ phản ứng nhanh nhạy và mãnh liệt của hắn. Một kẻ Đột Quyết mưu mô như vậy đã xâm nhập vào thành Trường An ngay trước lễ Nguyên Tiêu, không một ai có thể biết được tiếp theo sẽ xảy ra việc gì. Điều đáng lo ngại hơn là con sói đó gần như do ti Tĩnh An đưa vào. Nếu truy cứu trách nhiệm đến cùng thì không ai gánh nổi.

“Ti chức đã phái người truy bắt dọc bờ kênh.” Thôi Khí thận trọng nói thêm, thầm hy vọng có thể giảm bớt phần nào nỗi hổ thẹn vì bản thân đã quá tắc trách.

Cậu thanh niên mặt mày tái mét, vung cây phất trần nói: “Vài mống người ấy thì làm được việc gì? Ngươi có biết các kênh Quảng Thông, Vĩnh An, Thanh Minh, Long Thủ dài bao nhiêu không? Hãy huy động tất cả võ hầu và lý thủ ở khắp các phố ra đây, rồi phong tỏa và lục soát từng phường một cho ta!”

“Trường Nguyên! Phất trần không dùng để đánh người.” Vị quan già giơ tay lên, nhẹ nhàng mà kiên quyết ngăn cậu lại. “Ban nãy phong tỏa chợ Tây nửa canh giờ đã là quá đáng rồi. Nếu thêm một lần phong tỏa toàn thành để lục soát nữa thì e rằng cả thành Trường An sẽ đại loạn mất. Hơn nữa, hôm nay còn là lễ hội đèn lồng đón tết Thượng Nguyên, đâu đâu cũng giăng đèn kết hoa, con mà làm lớn quá thì sẽ kinh động đến Thánh nhân đấy.”

Cậu thanh niên vẫn khăng khăng: “Hạ giám, người không màng mọi việc nên có lẽ không biết rằng nhóm mười sáu người này của Tào Phá Diên là nhóm cuối cùng vào thành. Chúng có rất nhiều đồng bọn đã sớm ẩn nấp nơi đây. Nếu chúng ta không nhanh chóng tìm ra ý đồ của đám người Đột Quyết này thì e rằng thành Trường An sắp gặp phải đại họa!”

Giọng điệu có phần vô lễ của cậu không khiến vị quan già tức giận. Ông chỉ tay về hướng đông bắc - hướng hoàng cung - rồi nói: “Ta không nói bỏ qua việc này, nhưng tuyệt đối không thể công khai lục soát. Con không thể gây thêm rắc rối cho vị đó được.”

Vừa nghe đến “vị đó”, đôi mắt cậu trai trẻ tối sầm lại. Cậu rơi vào một thoáng trầm ngâm, rồi ánh mắt lại bùng lên ngọn lửa hy vọng. Cậu nói: “Nếu Hạ giám cho rằng công khai hành động là không ổn thì phương án chỉ điều động một số ít tinh anh âm thầm điều tra thế nào?”

Vị quan già vuốt râu, có vẻ do dự trước đề nghị này.

Thôi Khí vừa nghe vậy liền lập tức ngẩng đầu, khảng khái nói: “Thôi Khí tự biết mình đã phạm phải sai lầm lớn, không cầu được tha thứ, chỉ mong có thể chính tay giết chết kẻ thù, báo thù cho a huynh!” Thất bại hôm nay là một chuỗi những sai lầm của hắn, nếu không thể mượn cớ báo thù để lấy công chuộc tội thì e rằng hậu quả khó lường. Nhưng cậu thanh niên và vị quan già không hẹn mà cùng nhau lắc đầu.

Trường An có gần một triệu dân với đủ mọi loại người, quan chức, quý tộc và các thế lực đan xen phức tạp. Đó là một vòng xoáy tương giao đầy rối ren giữa sáng và tối, giữa cái hiển hiện và cái ngấm ngầm. Thôi Khí chỉ mới nhậm chức ở Trường An nửa năm trước. Với hắn, việc ra trận giết giặc vốn không thành vấn đề, nhưng luồn lách tìm người ở thành Trường An thì quả thực không ổn.

Ti Tĩnh An hội tụ tinh anh khắp chốn, từ những vị thông thạo buôn bán, thuế má, những chủ sự đọc đâu nhớ đấy, đến những chiến binh uy dũng, gan dạ, thậm chí còn có một nhóm người Hồ am hiểu tình hình Hồ tộc... Yếu tố duy nhất còn thiếu là một kẻ nhạy bén như một con chó săn lão luyện, có thể linh hoạt di chuyển như con thoi qua những nơi bí mật của thành Trường An. Vốn dĩ ứng cử viên thích hợp nhất của họ chính là Thôi Lục Lang - anh trai Thôi Khí. Nhưng đáng tiếc là hôm nay anh ta đã hy sinh trong khi làm nhiệm vụ. Thôi Khí biết cấp trên đang tiếc nuối điều này. Đôi mắt hắn đỏ hoe, nắm tay nện mạnh xuống đất làm nứt cả viên gạch dưới sàn.

Sau một thoáng im lặng, vị quan già cầm chiếc mũ phốc đầu trên mặt bàn bên cạnh lên, đội ngay ngắn lên đầu rồi buộc túi bút, mực, nghiên cùng khăn vào thắt lưng. Cậu thanh niên sửng sốt, vội hỏi: “Hạ giám! Người định đi đâu vậy?”

Viên quan già thở dài: “Trong cung rất để ý đến đám lang vệ Đột Quyết này. Việc hôm nay không giấu lâu được. Ta phải vào cung một chuyến, cố gắng trì hoãn vài canh giờ. Trường Nguyên! Trong thời gian này, tốt nhất con nên nghĩ ra kế sách đối phó để bù đắp sai lầm kia. Bằng không...” Vị quan già khép hàng mi trắng như cước, không nói tiếp câu gì.

Cậu thanh niên buông thõng hai vai, thầm thở phào nhẹ nhõm nhưng cũng không khỏi cảm thấy khinh thường đối phương. Lão già này rất tinh ranh, chỉ cần đánh hơi thấy chuyện không ổn là sẽ lập tức kiếm cớ rời đi, không dám chịu trách nhiệm hay đưa ra bất kỳ quyết sách nào. Có điều lão đi cũng tốt, cậu càng đỡ vướng tay vướng chân. Lúc này, thời gian chính là vàng bạc, cậu không còn nhiều thời gian để đối phó với cả người bên ta nữa.

Cậu thanh niên tiễn vị quan già ra đến đoạn bình phong trấn cổng rồi quay vào trong đại điện. Khi trở vào, thần thái cậu rõ ràng thoải mái hơn rất nhiều. Cậu nghiêm nghị liếc nhìn Thôi Khí vẫn đang quỳ dưới chân bậc thang, phất tay áo một cái rồi nói: “Trong lúc nước sôi lửa bỏng này, tội của ngươi ta tạm thời chưa truy cứu. Sau này, ngươi tuyệt đối không được bất cẩn như thế nữa!”

Thôi Khí lập tức xốc lại tinh thần, chắp tay lui xuống. Hắn biết rằng vị quan già họ Hạ kia chỉ hữu danh vô thực, còn cậu thanh niên Lý Tất trước mặt mới là người thực sự nắm trong tay ti Tĩnh An cũng như tính mạng mình. Tuy tuổi còn trẻ nhưng vị quan trên này có tư duy vô cùng sắc bén, hành sự quyết đoán, ai nấy trong ti Tĩnh An đều ngoan ngoãn phục tùng cậu ta.

Sau khi xử lý xong chuyện của Thôi Khí, Lý Tất gõ mạnh vào góc bàn, gọi tất cả các vị chủ sự đến rồi hỏi: “Các ngươi nghĩ kĩ cho ta xem có ai phù hợp có thể thay thế Thôi Lục Lang không? Nhớ là ta cần ứng cử viên tốt nhất.”

Mọi người nghe vậy thì rơi vào trầm ngâm, không ai hé răng lấy nửa lời. Chỉ còn bốn canh giờ nữa là đến lễ hội đèn lồng, tìm ra Tào Phá Diên trước thời hạn này gần như là một nhiệm vụ bất khả thi. Dọn xong mớ hỗn độn này chưa chắc đã có lợi lộc gì, song nếu làm không tới nơi tới chốn thì còn có thể trở thành con tốt thí, khiến ngay cả người tiến cử mình cũng bị vạ lây.

Thấy đám thuộc hạ có vẻ e dè, Lý Tất đang định dạy dỗ cho cả đám một trận thì bỗng thấy Từ chủ sự - một người có tật ở mắt - đang dè dặt giơ tay lên. Hắn tên là Từ Tân, vốn là một thư lệnh sử ở bộ Hộ có trí nhớ phi thường, phàm đọc sách gì chỉ cần một lần là nhớ nên được điều đến đảm nhiệm vị trí chủ sự ở ti Tĩnh An. Người này duy chỉ có cái tật nói lắp. Lý Tất hất hàm, tỏ ý cho phép hắn trình bày.

Từ chủ sự thoáng do dự, nói: “À... à... Quả thực tại hạ có nhìn trúng một người. Không biết ý ngài thế nào?”

“Nói!”

“Hắn là bạn của tại hạ, tên là... à... à, là Trương Tiểu Kính. Trước đây, hắn từng làm thập trưởng[*] ở An Tây đô hộ phủ. Sau này nhờ làm tốt nên được gọi về Trường An làm bất lương soái ở huyện Vạn Niên suốt chín năm. Tại hạ nghĩ người này có thể hợp ý Lý ti thừa...”

“Ồ?” Lý Tất nheo mắt lại.

Lý lịch người này nghe thì có vẻ bình thường, nhưng nghĩ kỹ mới thấy không hề tầm thường chút nào. Bất lương soái chính là cánh tay phải đắc lực chuyên trị bọn trộm cắp cho huyện ủy, là cấp cao nhất trong lưu ngoại quan[*] phụ trách các việc như bắt trộm, bắt cắp, đảm bảo trị an. Một thập trưởng tép riu ở đô hộ phủ có thể đảm đương vị trí bất lương soái ở một huyện đã là việc vô cùng hiếm có rồi, chưa kể đó không phải là một huyện bình thường mà là huyện Vạn Niên. Trường An chia thành hai huyện: huyện Trường An ở phía tây, huyện Vạn Niên ở phía đông. Huyện Vạn Niên nằm ngay dưới chân thiên tử, là nơi ở của biết bao vương công quý tộc với những mối quan hệ dây mơ rễ má vô cùng rắc rối. Vậy mà Trương Tiểu Kính có thể làm được những chín năm, Lý Tất cảm thấy có hứng thú với hắn.

“Hắn đang ở đâu?”

“À... à... Năm ngoái hắn có phạm tội nên hiện đang ở trong ngục lao huyện Trường An chờ ngày hành quyết.” Từ Tân cẩn trọng cân nhắc từng từ.

Xung quanh vang lên tiếng xì xào bàn tán. Từ chủ sự hồ đồ rồi sao? Sao lại đề xuất một tên tù nhân? Lại còn là tử tù? Chẳng lẽ không sợ xúc phạm bề trên à?

Ai ngờ Lý Tất lạnh lùng lên tiếng: “Ta không cần thánh nhân, ta cần người được việc. Đây có phải người giỏi nhất không?”

Từ Tân vội vàng cao giọng nói như đinh đóng cột: “Nội trong Trường An này tuyệt nhiên không có người nào hơn hắn ở khoản truy bắt tội phạm và trộm cướp.”

Một miếng ngân ngư đại bay xẹt qua không trung, Từ Tân cuống quít bắt lấy, suýt chút nữa không nắm được. Lý Tất nói: “Lấy ngựa của ta đi đưa người về đây. Trong vòng hai khắc, ta phải thấy hắn ở đây.”

Từ Tân ngây ra một lúc mới hiểu được ý của cấp trên. Hắn vô thức đeo ngân ngư đại lên hông, nhất thời cảm thấy không hợp lý nên lại vội vã tháo ra, cẩn thận cầm chắc trong lòng bàn tay rồi ba chân bốn cẳng chạy ra ngoài.

Lý Tất quét mắt bốn phía, thấy ai nấy đều đang ngoái cổ ra bên ngoài hóng chuyện thì không khỏi tức giận quát: “Các ngươi còn đứng đấy nhìn cái gì? Mau đi điều tra cho ta! Phải tra rõ cho ta báo cáo thông quan, ghi chép của lính gác cổng, cả tin tức trên khắp đường lớn ngõ nhỏ ở cả chợ Đông và chợ Tây. Nhanh!”

Quan lại trong ti Tĩnh An tức tốc chạy nhao nhao về vị trí, vùi đầu vào công việc. Trong điện lại khôi phục không khí bận rộn như ban đầu. Lý Tất đón lấy một chiếc khăn gấm thêu hoa đã giặt qua nước ấm từ tay tì nữ bên cạnh. Cậu ra sức lau mặt một lượt. Dường như chợt nhớ ra việc gì đó, cậu bảo: “Diêu Nhữ Năng! Ngươi qua Kinh Triệu phủ một chuyến. Lấy hồ sơ của Trương Tiểu Kính về đây cho ta.”

Một viên quan trẻ tuổi lập tức đứng dậy, phi như bay ra ngoài. Lý Tất nới lỏng vạt áo bào, chống hai tay lên thành sa bàn rồi nghiêng người về phía trước, chăm chú quan sát thành Trường An. Đôi mắt sắc bén của cậu quét qua từng nóc nhà như thể muốn tóm lấy con sói kia bằng ánh mắt. Chiếc đồng hồ nước ở góc điện vẫn thong dong tí tách từng giọt một. Dù thế gian có vội vã đến đâu thì nó cũng chẳng hề thay đổi.

★

Sa mạc. Phế tích. Mùi máu tanh nồng. Xa xa phía chân trời, một đoàn người mặc áo đen đang cưỡi ngựa phi nước đại chạy về phía này. Trên mặt sông hướng ấy, bóng tịch dương đỏ quạch họa thành khung tròn vành vạnh. Giữa tòa thành đơn độc, cột khói hiệu bốc thẳng lên bầu trời nhuộm một màu ảm đạm.

Y đứng dậy đầy nặng nhọc, căm phẫn hét lên cảnh báo. Nhưng quanh tường thành người chết thành đống, không một ai đứng dậy đáp lời y. Thứ duy nhất đáp lại y là lá cờ rồng rách nát ủ rũ trên tường thành, cán cờ xiêu xiêu vẹo vẹo tưởng như có thể gãy đôi bất cứ lúc nào.

“Tùng, tùng, tùng...” Tiếng trống tấn công của quân địch vang lên như thúc giục. Trận mưa tên dày đặc điên cuồng lao tới. Trận chiến này chỉ có một mình y...

Trương Tiểu Kính bàng hoàng tỉnh giấc. Y nhận ra bản thân đang ở trong ngục lao huyện Trường An, không phải Tây Vực. Gông cùm khóa chặt cổ và hai tay y, khiến y không thể cựa quậy dù đã thoát khỏi cơn ác mộng. Tiếng trống trận trong giấc mơ thì ra là âm thanh ai đó lấy cán roi đập vào khung gỗ buồng giam. Y nhướng mi, thấy hai người đang đứng ở cửa. Một người là tiết cấp[*] khu tử tù, người còn lại là một gã mặt nhỏ, mày ngắn, râu ria lộn xộn với đôi mắt có vẻ rất lo lắng.

“Từ Tân, Từ Hữu Đức?” Trương Tiểu Kính hơi sững sờ, chợt mỉm cười nói: “Không ngờ người cuối cùng đến tiễn tôi lại là huynh.” Lời y không hề có chút kinh hãi, chẳng giống người sắp lên đoạn đầu đài chút nào.

Từ Tân biết đối phương đã hiểu nhầm, song cũng không tiện giải thích. Hắn quay sang tên cai ngục, nói: “Phiền ngươi mở cửa, cởi gông!” Tiết cấp nghe vậy thì trố mắt ngạc nhiên, nhìn y như con cóc. Hắn đương nhiên không dễ dàng nghe theo, nhưng liếc thấy chiếc ngân ngư đại trong tay phải Từ Tân nên chỉ đành nhún nhường. “Cạch” một tiếng, cửa nhà lao được mở ra, hắn sai hai tên ngục tốt cởi gông cùm cho kẻ tử tù kia.

Hai tên ngục tốt có vẻ rất kính sợ Trương Tiểu Kính. Tay chúng run lẩy bẩy, loay hoay mãi cũng không tháo được cái gông ra. Trương Tiểu Kính hừ lạnh một tiếng: “Đồ ngu! Đây là khóa ba nấc. Lấy ngón cái vặn phần dưới rồi ấn mạnh ở giữa.” Hai tên ngục tốt làm theo, liền nghe thấy “cạch” một tiếng, gông cùm đã nứt ra thành hai mảnh. Mỗi tên cầm một mảnh rồi lo lắng đứng dậy. Trương Tiểu Kính liếc nhìn tiết cấp. Đối phương lập tức thấy lạnh toát sống lưng, vội vã né tránh ánh nhìn sắc lẹm ấy.

Trương Tiểu Kính không cao lắm, nhưng cơ thể săn chắc, vững chãi như núi Thái Sơn. Dưới vầng trán cao là hai hàng mày tằm đen nhánh. Hắn lắc lắc cổ tay đau nhức, đưa mắt nhìn quanh rồi xẵng giọng hỏi: “Rượu thịt đâu rồi? Bữa cuối trước khi lên đoạn đầu đài ở huyện thành lệ mức năm trăm tiền. Các ngươi đừng có mà ăn bớt ăn xén cả khoản này chứ!”

Mọi người xung quanh tránh y như tránh tà, không ai thèm đáp lời. Từ Tân khom người bước vào nhà lao, nâng cánh tay lên rồi khẽ nói: “Có người muốn gặp huynh...”

“Hả?” Trương Tiểu Kính vô cùng kinh ngạc. Thì ra Từ Tân đến đây không phải để tiễn biệt, mà là để lôi y ra khỏi đây. Nhưng một người ba phải như hắn thì lấy đâu ra bản lĩnh mà cứu được kẻ tử tù này?

Từ Tân cũng không giải thích gì mà chỉ luôn miệng giục viên tiết cấp nhanh chóng làm thủ tục. Chẳng mấy chốc, một tư lại[*] đã mang giấy tờ tới để Từ Tân ký vào. Trương Tiểu Kính liếc qua bì thư liền biết đó không phải lệnh ân xá mà là văn bản chuyển giao tù nhân, thường được Đại lý tự[*] hoặc bộ Hình dùng để điều chuyển phạm nhân từ ngục lao cấp huyện. Song kể cả trong trường hợp ấy, phạm nhân cũng không được tháo gông. Trương Tiểu Kính lòng đầy hoài nghi, nhưng y biết lúc này vẫn chưa phải lúc hỏi gì được nên chỉ giữ im lặng.

Từ Tân hạ những nét chữ rồng bay phượng múa rồi dắt cả đám người rời khỏi phòng giam tối tăm, lên trên mặt đất. Ánh mặt trời sáng chói chiếu xiên qua lối cửa, phản chiếu trên mấy bậc tam cấp cuối cùng, tạo thành một bức tranh giao thoa sáng tối lóa mắt. Trương Tiểu Kính bước lên bậc cuối. Y đột nhiên dừng bước, gương mặt đầy cảm khái. Nấc thang này chính là ranh giới giữa “âm” và “dương”. Lòng y vốn từng nguội lạnh, chẳng còn thiết tha được sống, nhưng không ngờ lại được cứu về từ cửa tử. Chuyện về sau không biết là lành hay dữ, nhưng được nhìn thấy mặt trời một lần nữa thì dù là gì cũng đáng.

Trương Tiểu Kính phăng phăng đi tới một miệng giếng gần đó như chốn không người. Điều này trái với quy định nhưng đám ngục tốt chỉ đứng đằng xa, không ai ho he câu nào. Đôi tay cứng như thép của y túm lấy sợi dây thừng buộc xô múc nước, nhanh chóng kéo lên một xô nước đầy ắp còn lẫn những mảnh băng vỡ. Y nâng xô nước lên quá đầu rồi đổ “ào” một phát. Nước đá khiến y rùng mình sảng khoái, dội sạch mọi bẩn thỉu và khó chịu trong địa lao. Trương Tiểu Kính đặt xô nước xuống, ngẩng cao đầu, nước đá nhỏ tong tỏng theo những lọn tóc dài. Cả người y như toát ra khí thế mạnh mẽ bức người. Ánh mặt trời chói chang chiếu lên gương mặt y, soi rọi hốc mắt bên trái. Nơi ấy không có con ngươi, chỉ còn lại một vết sẹo cũ sâu hoắm càng làm y thêm phần dữ tợn.

“Hỡi đất trời rộng lớn! Ta đã trở lại rồi đây!” Y vung mạnh nắm đấm lên trời. Khoảnh khắc ánh nắng dao động ấy khiến gương mặt sắc cạnh của y càng dữ dằn như hộ pháp.

Sau khi hoàn tất thủ tục chuyển giao, Từ Tân dẫn Trương Tiểu Kính hớt ha hớt hải rời khỏi công đường huyện Trường An. Hắn sốt ruột đến nỗi không cho Trương Tiểu Kính thời gian thay áo ngục. Ngoài cổng công đường có buộc hai thớt ngựa tốt Lương Châu, được đeo đai đồi mồi trên trán. Điều này có nghĩa là chúng có thể phi nước đại ở bất kì con đường nào, kể cả ngự đạo[*] trên phố Chu Tước, mà không cần tuân theo nghi chế.

Hai người nhảy lên lưng ngựa. Trương Tiểu Kính hỏi: “Chúng ta đi đâu đây?”

Từ Tân đáp: “À... à... Chúng ta trở về ti Tĩnh An ở phường Quảng Đức.” Hắn nhìn lướt qua chiếc đồng hồ mặt trời ở cửa nha môn rồi nói tiếp: “Phải nhanh lên mới được! Ờ! Chúng ta phải nhanh lên, phải đến đó trong vòng một khắc.”

“Đến nơi trong vòng một khắc!” Trương Tiểu Kính xoa xoa tai ngựa bằng ngón áp út. Phản ứng nhanh nhạy của con ngựa khiến y vô cùng hài lòng. Vòng ngoài của thành Trường An được phân định bởi con phố Chu Tước. Phía đông là huyện Vạn Niên, còn phía tây là huyện Trường An. Nhà lao huyện Trường An nằm ở phường Vĩnh Đạt phía tây thành. Muốn đi từ đây đến phường Quảng Đức thì phải chạy về phía tây, qua ba con phố lớn, rồi tiếp tục rẽ sang hướng bắc, băng qua bốn ngã tư đường. Cả quãng đường ấy phải dài đến mười dặm. Nếu muốn tới nơi trong vòng một khắc thì nhất định phải thúc ngựa chạy như bay, không được trì hoãn phút nào.

Hai người thúc ngựa phi nước đại lao đi vun vút. Khí thế hừng hực của hai thớt ngựa khiến người đi đường ai nấy đều vội vàng né tránh. Từ Tân rõ ràng không cưỡi ngựa giỏi bằng Trương Tiểu Kính. Hắn gần như nằm gục lên lưng ngựa, hai tay siết chặt dây cương, nom đến là chật vật.

Trương Tiểu Kính giảm tốc độ, chạy song song với Từ Tân. Y nheo con ngươi còn lại, hỏi: “Từ Đức huynh! Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?”

Từ Tân thở hổn hển, cố gắng kiểm soát tư thế cưỡi ngựa rồi mới nói: “Là ti Tĩnh An lôi huynh ra ngoài.”

“Ti Tĩnh An?” Trương Tiểu Kính hơi ngạc nhiên. Y nắm rõ cơ cấu hành chính ở Trường An nhưng chưa từng nghe qua cái tên này.

Từ Tân giải thích: “Dẹp yên phản loạn là “Tĩnh”, bốn phương vô sự là “An”. Ti Tĩnh An mới được triều đình lập ra sau khi huynh vào ngục, phụ trách phòng chống tội phạm, giặc cướp cho cả thành Trường An. Nay họ đang tìm kiếm người tài nên tôi đã tiến cử huynh.”

Trương Tiểu Kính cau mày. Nếu nói phụ trách trị an thì đã có nhai sứ[*] của Kim Ngô vệ, có tuần sứ[*] của Ngự sử đài, còn có huyện úy của hai huyện Trường An và Vạn Niên. “Tội phạm, giặc cướp” như thế nào mà lại khiến triều đình phải lập thêm một cơ quan mới để đối phó?

Từ Tân tiếp tục nói: “Người phụ trách ti Tĩnh An là Lý Tất, tự Trường Nguyên. Với tư cách quan đãi chiếu[*] của viện Hàn lâm, hắn đang đảm nhiệm chức ti thừa của ti Tĩnh An. Chính Lý ti thừa nói muốn gặp huynh.”

Trương Tiểu Kính nghe vậy thì càng thêm phần hoài nghi. Việc này chẳng phải kỳ lạ quá ư? Nhiệm vụ của ti Tĩnh An là “phòng chống tội phạm, giặc cướp”, hẳn là rất nhiều sự vụ phức tạp. Để đám quan văn đãi chiếu cả ngày ngồi an nhàn, rảnh rỗi ở viện Hàn lâm đi bắt cướp bắt giặc, chẳng phải loạn hết rồi ư?

Trương Tiểu Kính nghĩ đi nghĩ lại cái tên này trong đầu, chợt nhớ ra điều gì đó. “Có phải là... tên thần đồng đánh cờ không?”

Từ Tân gật đầu đầy ẩn ý. Năm Khai Nguyên thứ mười ba, một cậu bé thần đồng bảy tuổi tên Lý Tất đã vào cung yết kiến. Khi ấy, hoàng đế đang đánh cờ với Trung thư lệnh Trương Thuyết. Hoàng đế lệnh cho hai người Trương Thuyết và Lý Tất vịnh cờ với đề bài “vuông, tròn, động, tĩnh”. Trương Thuyết nói: Vuông như bàn cờ, tròn như quân cờ. Động như cờ sống, tĩnh như cờ chết. Còn Lý Tất lại đáp: Vuông như hành nghĩa, tròn như dụng trí. Động như trổ tài, tĩnh như thỏa ý. Đáp án của Lý Tất rất được hoàng đế tán thưởng, nên ngài đã đưa hắn vào cung để phụng bồi thái tử học tập.

Nay Lý Tất đã hai mươi sáu, đương lúc hừng hực hùng tâm tráng khí, háo hức thể hiện tài năng. Ti thừa ti Tĩnh An - chức vụ tuy thấp nhưng có trọng quyền, lại còn có cơ hội tích lũy kinh nghiệm thực tế - quả thực là con đường tiến thân hoàn mỹ. Nghĩ đến đây, Trương Tiểu Kính lại lấy ngón áp út xoa xoa hốc mắt trái, cười nói với giọng châm chọc: “Nếu Lý ti thừa đã khát người tài đến mức này thì có vẻ ti Tĩnh An đã rước phải đại họa rồi nhỉ?”

Từ Tân hơi xấu hổ, ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác. Người bạn này của hắn mắt nhìn quả tinh tường mà mồm miệng lại thẳng toẹt. Hai đặc điểm này kết hợp với nhau thật khó khiến người ta chịu nổi. “Xin lỗi! Việc này tôi vẫn không nên nói. À... à... Đợi lát nữa Lý ti thừa sẽ nói với huynh.”

Trương Tiểu Kính cười ha hả, đáp: “Được! Không hỏi huynh nữa! Việc gì cũng được. Chắc là không thê thảm bằng việc bị chém đầu đâu nhỉ?”

Từ Tân nhìn thẳng về phía trước, sắc mặt nặng nề: “Chuyện này... cũng rất khó nói!”

★

Trong lúc hai người đang lao như tên bắn về ti Tĩnh An thì Tào Phá Diên cũng vừa mới hổn hển leo lên bờ. Cạnh đó có một tấm bia đá xanh cao hơn hai trượng có ghi bốn chữ “Kênh bắc Vĩnh An”. Hắn bò lổm ngổm đến bên cạnh tấm bia, khó nhọc dựa lưng vào đó, sắc mặt tái nhợt, thở không ra hơi. Khuỷu tay trái hắn cứ cong cong. Một mũi nỏ thép cắm sâu vào chỗ khớp xương, phần tay áo lờ mờ vết máu. Hắn vẫn còn may, bởi chỉ cần mũi nỏ ấy bắn chếch lên trên một chút, sợ rằng cả cánh tay này sẽ coi như bỏ đi.

Hai tai bỗng nghe thấy tiếng gì đó, hắn lập tức cúi thấp người xuống, nấp dưới tấm bia đá. Trên con đường cách đó không xa, một đội nhai sứ tuần tra của Kim Ngô vệ đang rầm rập chạy qua. Lưu lượng khách khứa và xe cộ đi lại trên con đường này rất đông nên thường xuyên bị ùn tắc. Đội tuần tra phải quát tháo ầm ĩ mới có thể mở ra một lối đi. Vì vậy, gần như không có ai để ý đến những động tĩnh trên con kênh bên cạnh.

Đợi đến khi đội tuần tra đi được một lúc, Tào Phá Diên mới dùng tay phải che khuỷu tay trái rồi chậm rãi đứng dậy. Hắn đưa mắt thăm dò xung quanh, ngay khi đang định bước đi thì ánh mắt ấy chợt lóe sáng. Xa xa có một người đang tách khỏi đường cái, băng qua cống thủy lợi, loạng choạng bước về phía tấm bia đá. Đó là một gã say rượu, tuổi trạc bốn mươi, mặc áo bào trắng, ngực áo ướt sũng. Nhìn gã chân nam đá chân chiêu là biết đã uống không ít. Tào Phá Diên lại phải tiếp tục cúi thấp người xuống, cố gắng đè nén hơi thở một lần nữa.

Gã say rượu đi đến trước bia đá, ợ một tiếng rõ to, sau đó một tay thuận theo đường xẻ tà vén áo lên, tay còn lại thì bận rộn cởi thắt lưng ra rồi tiểu lên tấm bia. Bụng gã chứa không biết bao nhiêu là nước, gã thậm chí còn thích thú hướng nguồn nước đến những phần đất cát trên tấm bia. Xong việc, gã cài bừa thắt lưng lại rồi quay người định rời đi. Đúng lúc này, gã đột nhiên cúi đầu thốt lên: “Ô kìa!”

Gã nhìn thấy những dấu chân ướt sũng trên bờ kè con kênh và bên cạnh bia đá, liền tò mò đi tới xem. Vừa vòng qua mấy bước, gã lập tức mặt đối mặt với Tào Phá Diên đang trốn đằng sau. Gã thoáng sững người lại rồi cười nói: “Tử Mỹ! Người về rồi hả? Nào, chúng ta cùng nhau uống một chén.” Tào Phá Diên không nhiều lời, tức khắc vươn tay ra tóm lấy cổ tên kia, trong khi gã say rượu vẫn đang lẩm bẩm: “Đừng nghịch! Đừng nghịch!” Gần như ngay lập tức, chỉ nghe thấy một tiếng “rắc” vang lên sau tấm bia, tiếng người say rượu lèm bèm cũng đột ngột dừng lại.

Không lâu sau, Tào Phá Diên khoác lên mình tấm áo bào, đường hoàng bước ra đường lớn. Ở Trường An, việc người Hồ mặc áo giống dân Đại Đường là hoàn toàn bình thường. Cứ như vậy, hắn dễ dàng hòa vào đám đông như một hạt cát hòa vào sa mạc.

★

Mất đúng một khắc, Trương Tiểu Kính và Từ Tân mới đến được phường Quảng Đức, thậm chí Từ Tân còn đánh rơi chiếc khăn chít trên đầu mà không có thời gian nhặt lại. Sau khi bị lục soát nghiêm ngặt, cả hai gặp Lý Tất tại một khoảng sân vắng vẻ phía sau đại điện ti Tĩnh An. Ở đó có một căn phòng nhỏ, tường trơn, ngói xám với bàn ghế đơn giản, ngoài bậu cửa có trồng qua loa mấy cây kim ngân, tử kinh và vài khóm hoàng trúc héo khô xơ xác. Rõ ràng là chủ nhân của căn phòng này không mấy để tâm đến việc trang hoàng nhà cửa. Điều đặc biệt duy nhất là một chiếc đồng hồ mặt trời nhỏ có hình đồng tước chỉ chếch lên trời, có thể thấy rằng người đó rất chú trọng thời gian. Quanh đồng hồ thiết kế một con kênh nhỏ, dòng nước trong vắt chảy uốn lượn ra phía sau đình viện.

Từ Tân giao lại ngân ngư đại cho cấp trên rồi khom người xin cáo lui, chỉ để lại hai người Trương Tiểu Kính và Lý Tất. Trương Tiểu Kính vừa vái chào thật sâu, vừa tranh thủ nhanh chóng đánh giá người trước mặt bằng con mắt phải duy nhất. “Thần đồng đánh cờ” mặt mũi sáng sủa, mặc áo bào lục tay chẽn, đúng là quan đãi chiếu lục phẩm của viện Hàn lâm. Nhưng ngân ngư đại thì chỉ quan ngũ phẩm trở lên mới được dùng, điều này có nghĩa là ngân ngư đại trong tay cậu ta là vật được hoàng đế ban cho. Chỉ qua một chi tiết nhỏ như thế cũng có thể thấy được quan hệ mật thiết của cậu ta với hoàng tộc.

Nhưng Lý Tất của lúc này không có chút nào tự đắc về những gì mình đang có. Dù đã cố hết sức duy trì vẻ bình tĩnh, song chân mày cậu vẫn vô thức nhíu lại, còn khóe môi thì mím chặt. Trương Tiểu Kính liếc nhìn cũng có thể thấy được cậu trai trẻ này đang phải gánh chịu một áp lực vô cùng nặng nề. Điểm thú vị nhất là Lý Tất luôn cầm một cây phất trần trong tay. Điều này không khỏi khiến Trương Tiểu Kính cảm thấy khó hiểu. Tại sao một ti thừa của ti Tĩnh An lại cầm một món pháp khí của đạo gia như vậy?

Lý Tất phẩy phất trần, lập tức đi thẳng vào vấn đề mà không chào hỏi gì. “Chuyện ta sắp nói với ngươi là chuyện cơ mật bậc nhất trong triều. Ngươi chỉ có hai lựa chọn, hoặc là làm việc này cho ta, hoặc là về nhà lao đợi chết.”

Trương Tiểu Kính vẫn giữ im lặng. Y biết đối phương không cần câu trả lời của mình, cậu ta chỉ đang xác nhận vị trí của hai bên trong cuộc trò chuyện này mà thôi. Lý Tất đi tới cạnh bàn, kéo tấm lụa mỏng màu trắng trên tường xuống, để lộ ra một tấm bản đồ lãnh thổ Đại Đường. Cậu chỉ phất trần về phương Bắc, nói: “Tháng Tám năm Thiên Bảo đầu tiên, Đột Quyết xảy ra nội loạn. Khả hãn tân nhiệm là Ô Tô Mễ Thi không hài lòng với sự cai trị của hoàng đế nên khởi binh làm loạn. Vương Trung Tự, tiết độ sứ Sóc phương, đã tập hợp một liên minh gồm binh lính từ các nơi như Bạt Tất Mật, Hồi Hột, Cát La Lộc... dẫn quân thảo phạt. Chinh chiến ròng rã một năm rưỡi, đến nay Khả hãn Đột Quyết đã rơi vào bước đường cùng.” Giọng cậu trong trẻo, điềm tĩnh, có đầu có cuối như thể đã luyện tập vô số lần.

Lý Tất vừa nói, vừa lấy một cuộn giấy được đánh dấu lụa đỏ từ trên giá sách bên cạnh xuống, đoạn ném cho Trương Tiểu Kính. Đó là một cuộn giấy dài có dán chi chít mẩu giấy bên trên. Những chữ viết qua loa, mẩu dài thì trăm chữ, mẩu ngắn thì chỉ duy nhất một câu. Các mẩu giấy ấy được sắp xếp theo thứ tự thời gian. Nếu đọc từng mẩu giấy một thì sẽ không hiểu được gì, nhưng khi từ từ mở hết cuộn giấy, Trương Tiểu Kính càng đọc càng kinh hãi.

“Đầu tháng Chín năm Thiên Bảo thứ hai, Lưu Hậu Viện phương Bắc dâng một bản mật tấu, nói rằng Khả hãn Đột Quyết đã cử một số nhóm lang vệ thân cận thâm nhập vào Trường An, hòng gây khó dễ cho thiên tử, từ đó xoay chuyển thế cục ở tiền tuyến. Đám lang vệ Đột Quyết đó là lực lượng tinh nhuệ, đáng sợ nhất trên thảo nguyên. Chúng tàn nhẫn, xảo quyệt và cực kì trung thành với Khả hãn. Để xây dựng đối sách phòng chống đám giặc này, triều đình đã thành lập ti Tĩnh An.” Lý Tất ngưng lại một giây rồi nói tiếp: “Nhưng rốt cuộc kế hoạch của người Đột Quyết là gì thì chúng ta không hề hay biết. Lưu Hậu Viện và ti Tĩnh An dốc toàn lực cũng chỉ tóm được tung tích của một đội trong số đó.”

Nói đoạn, Lý Tất gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ tùng rồi tiếp tục: “Ti Tĩnh An vốn định dùng kế gậy ông đập lưng ông để lợi dụng đội này mà có thể lần ra những kẻ đang trà trộn đâu đây. Tiếc là đám thuộc hạ bất tài làm miếng ăn đến miệng còn rơi, khiến cho một kẻ chủ chốt trong đám đó chạy thoát khoảng nửa canh giờ trước.”

Lý Tất lệnh cho người mang tất cả tư liệu ghi chép của lần hành động vừa rồi tới để Trương Tiểu Kính xem một lượt, có ý muốn kiểm tra người này một phen. Trương Tiểu Kính lật xem rồi chỉ vào một ghi chép trong đó, nói: “Người Đột Quyết đến từ thảo nguyên, cực kì mẫn cảm với tiếng ngựa. Lý ti thừa, ngài hạ lệnh di dời gia súc quanh nhà kho quá sớm. Một nơi ồn ào bỗng trở nên im phăng phắc, đương nhiên sẽ khiến kẻ khác nảy sinh cảnh giác.”

Lý Tất sững người. Ban nãy, mọi người trong ti Tĩnh An có thảo luận xem tại sao Tào Phá Diên lại có thể nhìn ra cạm bẫy nhưng chưa đi tới kết luận nào. Lý Tất luôn cho rằng đó là do Thôi Lục Lang kém cỏi, để lộ sơ hở. Nào ngờ nguyên nhân lại do chính bản thân cậu mà ra. Cậu vốn chỉ định kiểm tra xem kẻ này có bản lĩnh gì không, kết quả lại khiến bản thân bị y bắt thóp. Nghĩ vậy, Lý Tất không khỏi cảm thấy hổ thẹn, nhưng rất nhanh sau đó cậu lại nở nụ cười. Đây chẳng phải người mà ti Tĩnh An đang tìm đó ư?

Vẻ mặt Trương Tiểu Kính lại hết sức bình thản. Y làm bất lương soái chín năm ở Trường An, trải qua đủ mọi vụ án kỳ dị nên suy luận đơn giản này có đáng là gì.

Lý Tất thở dài. “Sau khi kế gậy ông đập lưng ông thất bại, mọi manh mối đều bị cắt đứt. Điều duy nhất ta có thể chắc chắn là lang vệ nhất định sẽ hành động vào lễ hội hoa đăng tối nay.” Nói đến đây, cậu quay ra nhìn chiếc đồng hồ mặt trời ngoài cửa sổ, ánh mắt đầy quyết liệt.

Trương Tiểu Kính không khỏi cả kinh. Từ trước đến nay, lễ hội hoa đăng đều lên đèn vào giờ Dậu. Lúc này đã qua giờ Tỵ, tính đi tính lại cũng chỉ còn bốn canh giờ. Ti Tĩnh An bắt buộc phải bắt được tất cả lang vệ Đột Quyết giữa cả triệu dân Trường An trong vòng bốn canh giờ - điều này gần như là một nhiệm vụ bất khả thi. Bấy giờ Trương Tiểu Kính mới hiểu tại sao Lý Tất lại vội vã lôi mình ra khỏi ngục lao như vậy. Việc này quá quan trọng, quá khó khăn, quá cấp bách nên không thể giải quyết được bằng những biện pháp bình thường. Không còn cách nào khác, viên quan trẻ này bắt buộc phải dùng chiêu hiểm nên mới tự hạ thấp mình trò chuyện với một kẻ tử tù.

Lý Tất nghiêng cơ thể cao gầy về phía trước, nghiêm túc hỏi: “Trong vòng bốn canh giờ, ngươi có thể làm được không?”

Trương Tiểu Kính hỏi ngược lại: “Tại sao lại là tôi?”

“Ta đã tra qua lý lịch của ngươi. Trước đây ngươi từng qua lại với người Đột Quyết ở Tây Vực, hẳn là có nhiều kinh nghiệm đối phó với chúng. Ngươi còn làm bất lương soái ở Trường An chín năm, nói về thành Trường An, e rằng chẳng ai thông thạo hơn ngươi.” Lý Tất cố ý dừng lại, sau đó giơ một tay lên nói tiếp: “Chỉ cần ngươi có thể hoàn thành nhiệm vụ này, ta đảm bảo ngươi sẽ được ân xá.” Với những kẻ tử tù, không có thứ gì hấp dẫn bằng lệnh ân xá.

Nhưng Trương Tiểu Kính lại không hề tỏ ra vui mừng. Con mắt của y hơi nheo lại như đang suy nghĩ điều gì đó rồi cung kính chắp hai tay nói: “Đa tạ ý tốt của ti thừa. Tôi bằng lòng quay về nhà lao chờ chết.”

Lý Tất cau mày. Hắn từ chối cơ hội sống sót duy nhất này ư? Tại sao?

“Trường An có một trăm lẻ tám phường. Muốn tìm thấy mấy tên Đột Quyết trong vòng bốn canh giờ là chuyện thần tiên cũng không làm được. Đằng nào cũng chết, giờ tôi về nhà lao còn đỡ tốn công phí sức hơn.” Trương Tiểu Kính nhún vai, đoạn xoay người đi ra ngoài.

“Xong việc phong cho ngươi làm Tuyên tiết hiệu úy cộng thêm chức Thượng phủ biệt soái nữa, đủ chưa?”

“Đây không phải vấn đề thưởng công.”

Lý Tất sầm mặt, bật dậy nói: “Ta không có nhiều thời gian để lãng phí. Hãy nói điều kiện của ngươi ra!” Cậu không tin một người như y sẽ bỏ qua cơ hội này, trừ khi hắn ta không muốn sống nữa.

Trương Tiểu Kính tiếp tục đi về phía trước. “Tôi đã nói rồi! Đây không phải vấn đề thưởng công. Không làm được là không làm được.”

“Ngươi có hận người Đột Quyết không?” Lý Tất đột nhiên hỏi một câu không liên quan.

Trương Tiểu Kính dừng bước. “Hận.” Giọng y hờ hững, chẳng buồn cũng chẳng vui.

Lý Tất bỗng cao giọng nói tiếp: “Chẳng lẽ ngươi hận người Đột Quyết như vậy mà lại ngồi nhìn đám dã thú ấy tung hoành ở Trường An ư?”

Trương Tiểu Kính vẫn chẳng màng quay người, chỉ thấy bóng lưng lạnh lùng đáp lại Lý Tất. Y nói với giọng điệu đầy trào phúng: “Ở Trường An, trên có thiên tử với trăm quan, dưới có ngàn vạn binh lính hùng mạnh, tại sao việc bắt người Đột Quyết lại trở thành trách nhiệm của một kẻ tử tù như tôi?”

Lý Tất lạnh lùng đáp lời: “Bởi vì hiện tại người có thể cứu được thành Trường An chỉ có mình ngươi!” Lời này chẳng giống được nói ra bởi một kẻ đạo mạo chút nào. Trương Tiểu Kính đang định lắc đầu rời đi, ai ngờ Lý Tất đã rảo bước về phía y. Cậu chẳng màng thân phận, vươn tay nắm lấy tay áo y rồi xoay người chắn trước mặt đối phương. Hai hàng lông mày của cậu gần như xoắn tít vào nhau.

“Trương Tiểu Kính! Ta biết ngươi có lòng oán hận với triều đình. Nhưng chuyện ngày hôm nay không liên quan gì đến thiên tử, cũng chẳng phải vì con đường làm quan của Lý Tất ta. Đó là an nguy của biết bao bách tính Trường An! Ngươi hiểu chưa? Vì muôn dân, ngươi đành lòng sao? Ta không quan tâm ngươi nghĩ thế nào nhưng ngươi buộc phải làm xong việc này. Đó là cả triệu mạng người! Là mạng người đó!”

Giọng cậu run run nói những từ cuối cùng, hẳn nhiên là do quá xúc động. Lý Tất rất hiếm khi lỗ mãng như thế.

Trương Tiểu Kính không ngờ vị quan trẻ này lại đột nhiên thất thố đến vậy. Hai chữ “mạng người” khiến lòng y dậy sóng. Không hiểu tại sao cảnh tượng trong giấc mơ lại hiện lên. Xác chất thành núi, máu chảy thành sông, tiếng cờ sói dữ tợn thổi phần phật lẫn vào tiếng khóc thảm thiết, tang thương. Sau một hồi im lặng, y thở dài một hơi. “Được rồi! Lý ti thừa! Cậu đã thuyết phục được tôi!”

Lý Tất buông tay áo y, lui về một bước và quay lại dáng vẻ thận trọng ban đầu, nói: “Những lời hứa ban nãy của ta vẫn còn hiệu lực.”

Trương Tiểu Kính trầm ngâm một lát rồi bảo: “Tuy nhiên, tôi có một yêu cầu. Quan phủ hành sự lo hết cái nọ đến cái kia, làm gì cũng không dám làm. Muốn tôi tóm được đám kia trong vòng bốn canh giờ thì phải tuân theo quy tắc của tôi.”

“Quy tắc của ngươi là gì?”

“Là không có quy tắc nào hết.” Mắt phải Trương Tiểu Kính lóe lên một tia nguy hiểm và cao ngạo.

Lý Tất là người thông minh. Cậu lập tức hiểu ý Trương Tiểu Kính. Thành Trường An quá phức tạp, mọi thế lực đan xen kiểm soát và cân bằng lẫn nhau, khiến việc hành động gặp trùng trùng trở ngại. Nếu không có một con dao sắc bén để cắt đứt mớ hỗn độn này thì đừng nói là bốn giờ, thậm chí bốn tháng cũng chưa chắc gặt hái được kết quả gì. Trương Tiểu Kính muốn bắt đám Đột Quyết kia ở thành Trường An trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy thì bắt buộc phải có quyền tuyệt đối để nghiền nát mọi thứ - cái quyền muốn làm gì thì làm, ai ai cũng phải hợp tác, không ai có quyền gây trở ngại. Song Lý Tất thoáng do dự. Chín năm làm bất lương soái ở Trường An đủ khiến Trương Tiểu Kính kinh qua mọi thủ đoạn tàn nhẫn trên đời. Nếu thực sự để y thoải mái hành động thì thật khó có thể tưởng tượng sẽ gây ra ảnh hưởng lớn đến mức nào.

Thấy cậu im lặng, Trương Tiểu Kính cười khẩy rồi dứt khoát quay người bước ra ngoài.

“Khoan đã!” Lý Tất hạ quyết tâm. Cậu giơ tay phải lên, lấy ra một lệnh bài bằng đồng vàng chói. Trên mặt lệnh bài có khắc bốn chữ “Tĩnh An Sách Bình”. Cậu nói: “Từ giây phút này, ngươi là đô úy của ti Tĩnh An. Với lệnh bài này, võ hầu trên khắp đường phố Trường An cũng như ở mọi vọng lâu, mọi phường thủ lý vệ, mọi tuần kỵ và thành môn vệ, đến cả bất lương nhân ở Kinh Triệu phủ hay hai huyện đều có thể nghe lệnh ngươi. Thấy lệnh bài cũng như thấy bản quan.”

Trương Tiểu Kính thoải mái nhận lấy tấm lệnh bài, buộc luôn vào thắt lưng, còn thắt một nút cửu hà cho chắc chắn. Từ giây phút này, y chính là tên tử tù quyền lực nhất cả thành Trường An.

Lý Tất đột nhiên hỏi: “Ta giao cho ngươi quyền hạn lớn như vậy, lỡ như ngươi chạy trốn thì sao?”

“Không có gì đảm bảo cả.” Trương Tiểu Kính thẳng thắn trả lời. “Người là ngài chọn, đường do ta đi. Chúng ta đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của chính mình.”

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó. Lý Tất rung cái chuông trên bàn, gọi hai tì nữ bên ngoài vào. Họ đưa Trương Tiểu Kính đến một gian phòng gần đó, cho y thay bộ áo tù màu xám thành một bộ quần áo vải đơn giản để dễ dàng đi lại. Sau khi sửa soạn xong, Lý Tất đích thân đưa Trương Tiểu Kính đến đại điện ti Tĩnh An.

Khu vực trung tâm này của ti Tĩnh An tập hợp các tinh hoa trong mọi lĩnh vực, tổng hợp tin tức quân sự từ khắp nơi và tiến hành phân tích, phán đoán. Sương phòng có một nhà kho khổng lồ chất đống không biết bao nhiêu hồ sơ về mọi mặt của thành Trường An, từ lục bộ cho đến hai huyện, có thể tra cứu bất cứ lúc nào. Từ Tân chính nhờ có sở trường này nên mới được điều đến đây.

Điều khiến Trương Tiểu Kính ấn tượng nhất chính là hệ thống vọng lâu của ti Tĩnh An. Mỗi phường ở thành Trường An đều có từ hai đến ba vọng lâu. Bình thường, vọng lâu dùng để giám sát bọn trộm cướp và cảnh báo hỏa hoạn. Dưới bàn tay của Lý Tất, nay vọng lâu có thêm một công năng khác. Cậu bố trí thêm một võ hầu cầm cờ ở mỗi vọng lâu. Họ có thể trao đổi thông tin thông qua những ám hiệu bằng cờ đã được quy định. Ban ngày họ dùng cờ, đến ban đêm thì dùng đến ánh sáng của đèn lồng. Như vậy, tình hình quan sát được ở bất kỳ vọng lâu nào trên khắp Trường An đều có thể nhanh chóng được truyền tới trung khu ti Tĩnh An. Tương tự, trung khu ti Tĩnh An cũng có thể nhanh chóng truyền lệnh đến bất kỳ nơi nào.

Cách truyền tin này là do học hỏi được từ cách dùng lửa báo hiệu ở ngoài vùng biên cương, nhưng thuận tiện hơn lửa báo hiệu rất nhiều. Hai vọng lâu chỉ cách nhau chừng nửa dặm nên tin tức có thể lan tỏa khắp thành Trường An trong tích tắc. Trương Tiểu Kính không cần nghĩ nhiều cũng có thể nhìn ra lợi ích thực tế của phương thức này. Điều này có nghĩa dù ở bất cứ đâu trong thành Trường An, y cũng có thể duy trì liên lạc với ti Tĩnh An thông qua vọng lâu, chẳng khác gì việc có thêm một con mắt khổng lồ bao quát cả thành trì rộng lớn này. Tuy nhiên, hệ thống vọng lâu này cũng cần đến một nguồn lực khổng lồ mà chỉ có cơ quan đặc biệt như ti Tĩnh An mới có thể vận hành.

Lúc này, Thôi Khí cũng đang có mặt trong đại điện. Hắn đang thì thầm gì đó với tì nữ phụ trách việc mô tả trên sa bàn. Lý Tất vừa gọi tên, hắn đã tất tả chạy tới rồi quỳ một gối nghe lệnh. Hắn biết bản thân vẫn đang là kẻ mang tội.

Lý Tất bình thản nói: “Thôi lữ soái! Cái chết của Lục Lang là do sơ suất khi ta để hiện trường quá yên tĩnh. Lệnh này từ ta mà ra nên bản quan cũng có trách nhiệm.” Thôi Khí ngẩng phắt đầu lên, gần như không tin vào tai mình. Hắn không ngờ cái chết của anh trai mình lại do một sơ suất nhỏ nhoi như vậy, càng không ngờ vị trưởng quan này lại tự nhận cái sai. Chẳng lẽ... đây là thuật mua chuộc lòng người ư?

Lý Tất bĩu môi. Giờ cậu chẳng có thời gian để mà chơi chiêu với hắn, cậu chỉ đơn giản không thèm đùn đẩy trách nhiệm cho người khác mà thôi. Cậu chỉ vào Trương Tiểu Kính rồi nói: “Chính Trương đô úy đã tìm ra lời giải cho nghi ngờ này. Tiếp sau đây, Trương đô úy sẽ thay huynh ngươi truy lùng bọn lang vệ.”

Thôi Khí liếc mắt ngầm đánh giá Trương Tiểu Kính. Ánh mắt hắn vừa cảm kích vừa hoài nghi. Hắn biết Trương Tiểu Kính là một tử tù, không hiểu tại sao Lý Tất lại đặt cược vào kẻ này. Tuy nhiên, với một người lính coi phục tùng mệnh lệnh là trách nhiệm, hắn hành lễ với Trương Tiểu Kính rồi hùng hồn nói: “Tại hạ có ba trăm quân Lữ Bôn bao gồm cả bộ binh và kỵ binh, có thể đi đến bất cứ đâu ở Trường An trong vòng hai khắc. Mong Trương tiên sinh có thể cho tại hạ cơ hội tự tay báo thù, trả thù cho gia huynh.”

Trương Tiểu Kính để ý Thôi Khí gọi mình là “Trương tiên sinh” chứ không phải “Trương đô úy”. Có vẻ như thanh kiếm sắc bén mà Lý Tất giao cho mình không hề dễ dàng điều khiển. Thời gian quá gấp rút, kế hoạch tiếp theo phải thật khẩn trương và dày đặc. Trương Tiểu Kính nhanh chóng ghi nhớ quy ước cờ hiệu trên vọng lâu và một số cách liên lạc cần thiết, rồi bước đến trước sa bàn nghe giới thiệu ngắn gọn về người Đột Quyết.

Một tì nữ yêu kiều cầm gậy đánh mã cầu phụ trách thuyết minh cho Trương Tiểu Kính. Cô ta đứng trước sa bàn, khi thì đẩy tượng, khi thì giảng giải. Giọng nói trong sáng, du dương, có pha chút âm sắc ngoại quốc. Trương Tiểu Kính nhìn thẳng mặt cô gái. Cô gái tên Đàn Kỳ này có sống mũi cao ngất và búi tóc đen nhánh, có lẽ là con lai giữa người Hán và người Hồ.

“Vấn đề là lang vệ Đột Quyết muốn làm gì?” Trương Tiểu Kính hỏi.

Đàn Kỳ đáp: “Hiện tại chúng ta vẫn chưa biết rõ. Thông tin duy nhất ta nắm được đến từ Lưu Hậu Viện phương Bắc là thủ lĩnh một bộ tộc Đột Quyết từng tuyên bố, rằng cả thành Trường An sắp biến thành “Khuyết Lặc Hoắc Đa”. Ngài có hiểu điều này có nghĩa là gì không?”

Trương Tiểu Kính gật đầu. “Khuyết lặc” là một danh từ trong tiếng Đột Quyết, ý nghĩa tương tự như “cửu u huyết ngục”, còn “hoắc đa” có nghĩa là “biến thành cát bụi”. Cả cụm từ này vừa là một lời nguyền, vừa là một con thú huyền thoại. Ngay cả khi không hiểu tiếng Đột Quyết thì bốn chữ “khuyết lặc hoắc đa” cũng vô thức khiến người ta cảm nhận được sát ý ngập trời. Thành Trường An sắp trở thành Khuyết Lặc Hoắc Đa - đây có thể là một cách nói cường điệu, hoặc cũng có thể là ẩn dụ cho một thứ gì đó. Không ai biết ý nghĩa thực sự của nó là gì.

Đàn Kỳ biết thời gian cấp bách nên nói nhanh hơn: “Đây là mảnh vải còn sót lại khi chúng tôi lục soát nhà kho số sáu, khu Bính. Trên đó có phác thảo phần tường bao bên ngoài của một nửa thành Trường An. Rất có thể thứ Tào Phá Diên muốn có là bản đồ chi tiết của tất cả các phường trong thành.”

Trương Tiểu Kính không khỏi nhíu mày khi nghe tới đoạn “bản đồ chi tiết các phường”. Lý Tất nhác thấy vẻ mặt đối phương trầm lại thì hỏi: “Theo ngươi, người Đột Quyết muốn bản đồ để làm gì? Ừm... Để ta đổi cách hỏi. Nếu có bản đồ chi tiết các phường trong tay thì chúng có thể làm được gì?”

“Hạ độc theo đường kênh rạch, phóng hỏa chuỗi các phường, giết người giữa đêm, gieo rắc lời tiên tri nhảm nhí, đột nhập hoàng cung... Vào đêm hội hoa đăng, chúng chỉ cần ném vài đồng xu ở một vài địa điểm ngắm hoa đăng náo nhiệt và đông đúc như phường Sùng Nhân, phường Diên Thọ, cung Hưng Khánh, hồ Khúc Giang... là đã có thể gây ra đại loạn. Một khi có bản đồ chi tiết các phường đưa đường dẫn lối, chúng có thể tự do đi lại trong thành Trường An. Có quá nhiều điều chúng có thể làm.” Trương Tiểu Kính chắp tay nói thao thao bất tuyệt, càng nói càng khiến sắc mặt những người xung quanh cắt không còn một giọt máu.

Lý Tất nghiêm mặt. Tình hình cậu dự đoán đã đủ nghiêm trọng nhưng không ngờ còn có những thủ đoạn nham hiểm, khó lường như vậy. Suy cho cùng, người của ti Tĩnh An đều làm quan nên kiến thức về mặt này còn thua xa một cựu bất lương soái đã quá quen thuộc với những mưu mô quỷ quái.

“Theo ngươi thấy, chúng ta nên làm gì tiếp theo nếu không thể công khai tìm kiếm?” Lý Tất tiếp tục hỏi.

Trương Tiểu Kính đáp: “Cá nhân tự ý sở hữu bản đồ chi tiết hoàng thành sẽ phạm phải tội chết. Trừ quan phủ ra thì dân thường sẽ không có món đồ này. Một khi Tào Phá Diên không thể moi được thông tin này từ Thôi Lục Lang thì hoặc hắn sẽ phải trộm từ hoàng thành, hoặc là...” Y di chuyển tầm mắt về phía sa bàn rồi đứng sát về phía Đàn Kỳ, gần như vai kề vai với cô. Y hỏi: “Lần cuối cùng vọng lâu nhìn thấy Tào Phá Diên là ở đâu?”

Đàn Kỳ hơi hoảng hốt trước hành động lỗ mãng như vậy của y. Cô thoáng chần chừ, đoạn trả lời: “Tốc độ Tào Phá Diên vượt qua cống thủy lợi quá nhanh nên vọng lâu không kịp quan sát. Tuy nhiên, dựa trên những gì được phân tích thì hắn có thể đã lên bờ ở khu vực phường Diên Thọ, phường Bố Chính. Hai nơi đó đều đông người qua lại nên dễ dàng lẩn trốn. Người của ta đã được phái tới đó lục soát.”

Trương Tiểu Kính nói: “Tôi đoán hắn sẽ không đi đâu xa. Cuối cùng, hắn sẽ phải về đây.” Dứt lời, y chỉ một ngón tay về phía sa bàn.

“Chợ Tây?” Thôi Khí kinh ngạc hỏi. Lý Tất lại khẽ gật đầu tán thành. Cậu và Trương Tiểu Kính cùng đồng thanh: “Thương nhân Hồ!”

Thương nhân người Hồ tập trung đông ở chợ Tây, trong đó không thiếu những phú thương giàu có. Bản đồ chi tiết thành Trường An lại rất có ích cho việc làm ăn buôn bán nên chẳng lạ gì nếu họ có lén lút sở hữu một cái. Trương Tiểu Kính quá hiểu đám người này. Bọn họ bản tính hám lợi, mà gan làm liều còn to hơn cả gan lạc đà. Sau khi Thôi Lục Lang bại lộ, Tào Phá Diên sẽ không dám tiếp xúc với người Đường nữa. Nếu muốn nhanh chóng có được bản đồ chi tiết thành Trường An, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài cách tìm đến người Hồ.

“Nhưng ngươi có biết cần tìm thương nhân nào không?” Lý Tất cau mày hỏi. Thương nhân người Hồ ở chợ Tây nhiều vô kể, không thể kiểm tra từng người một được.

Trương Tiểu Kính vê hai tay, bình tĩnh trả lời: “Lúc bất thường thì phải dùng thủ đoạn phi thường.” Lý Tất nghe vậy thì tỏ rõ vẻ hồi hộp, định nói gì đó nhưng lời đến miệng lại thôi. Chỉ e rằng “thủ đoạn phi thường” của y có thể là những thủ đoạn bất nhân bất đức. Nhưng giờ không phải là lúc nói đến chuyện luật pháp và lương tâm. Chiếc đồng hồ nước ở góc điện vẫn đang nhỏ từng giọt tí tách. Mỗi một giọt có thể đồng nghĩa với hàng trăm sinh mệnh.

“Trương đô úy! Vận mệnh triều đình, an nguy bách tích ở cả thành đô này xin được gửi gắm cho ngài!” Lý Tất phất tay áo, trịnh trọng chắp tay, khom người làm lễ trước Trương Tiểu Kính. Những quan viên đứng sau cậu thấy vậy liền đồng loạt đứng dậy, chắp tay hành lễ theo.

Trương Tiểu Kính không mảy may đáp lễ. Y lơ đễnh phủi bụi trong khóe mắt, hờ hững nói: “Tôi chỉ vì bách tính Trường An. Còn những điều khác, tôi không quan tâm. Các vị chớ hiểu nhầm.”

Mọi người thoáng chốc biến sắc. Những lời này có nghĩa là gì? Dù ai cũng âm thầm có những bất bình nhất định với triều đình, nhưng sao có thể nói ra chẳng hề kiêng dè như vậy được?

Trương Tiểu Kính nhếch mép cười, đoạn quay người rời khỏi đại điện. Người của ti Tĩnh An ai nấy khiếp sợ, đổ dồn ánh mắt về phía Lý Tất. Cậu lại chẳng mảy may hoảng hốt, chỉ bình thản khoác cây phất trần lên tay, tỏ vẻ không quan tâm đến những lời vừa rồi. Trương Tiểu Kính đang ám chỉ với cậu rằng y sẽ không chịu sự khống chế của bất cứ thứ gì.

Ở ngoài cổng, Thôi Khí đã chuẩn bị sẵn sàng một bộ trang bị đầy đủ, bao gồm: một thanh đao sắc bén, một chiếc nhuyễn giáp vừa vặn, thuốc khói, dây thừng gân bò... và một cây nỏ cầm tay. Trương Tiểu Kính khoác những món đồ này lên người rồi khuỵu một gối xuống, buộc gấu quần lại bằng hai đoạn dây thừng. Sau khi ăn vận chỉnh tề, cả người y hừng hực sát khí.

Trương Tiểu Kính cầm nỏ lên, vừa gảy dây nỏ, vừa áp lên tai lắng nghe. Y nói với Thôi Khí: “Tháo vọng sơn, điều chỉnh câu tâm căng thêm hai phân.” Thôi Khí nghe vậy thì không khỏi ngạc nhiên. Vọng sơn là một bộ phận hỗ trợ cho việc ngắm bắn. Lắp nó vào nỏ thì hơi rườm rà nên những người có khả năng ngắm chuẩn thường không thích. Câu tâm điều tiết tốc độ bắn của mũi tên, bắn càng nhanh thì lực sát thương càng lớn, nhưng sẽ gây khó khăn cho việc ngắm bắn.

Xem ra người này là một cao thủ dùng nỏ! Thôi Khí thầm nghĩ. Hắn vội vàng mang nó đi cho thợ điều chỉnh. Nhân lúc đó, Trương Tiểu Kính kéo Từ Tân sang một bên, thấp giọng bảo: “Phiền huynh phái người đến phường Đôn Nghĩa ở góc chợ Tây. Ở đó có tiệm hương Văn Ký. Hãy gửi lời đến trưởng quầy rằng: lập tức rời Trường An, không được chậm trễ một khắc nào. Huynh cũng nên khuyên người nhà mau mau rời thành, tuyệt đối không được đi xem hội hoa đăng.”

Từ Tân trố mắt nhìn, không hiểu ý y là gì. Trương Tiểu Kính nghiêm túc nói: “Tôi ở Trường An lâu như vậy nên hơn ai hết, tôi hiểu tòa thành này mong manh nhường nào. Nếu lời Lý ti thừa nói là thật thì tôi đồ rằng...” Nói tới đây, y thoáng do dự, đoạn nói tiếp bằng giọng điệu nghiêm trọng hơn: “Lần này thành Trường An tới số rồi”.

★

Lúc này, Tào Phá Diên đang đứng trước cổng lớn của một phường nào đó. Trên đầu hắn có thêm một cái nón, không kéo lên sẽ không thấy mặt người. Cổng phường đang rộng mở. Những người bán hàng rong đang bận rộn với sạp hàng ở chân tường bao phường. Tiếng rao bán, tiếng mua hàng, tiếng người qua kẻ lại huyên náo khắp nơi. Cách đó không xa, tầm chục gã đàn ông vô công rồi nghề đang chơi kéo co ở một khoảng đất trống, đám người đứng quanh cổ vũ náo động hơn cả. Bên cạnh cổng phường là một giá đèn lồng lớn bằng trúc cao chừng năm thước, hình bánh xe, mỗi góc đều được trang trí những dải lụa đủ màu, sẵn sàng lên đèn sau khi hoàng hôn buông xuống.

Tào Phá Diên kéo vành nón thấp xuống, lướt qua bên cạnh tên lý vệ rồi đi thẳng vào trong phường. Ti Tĩnh An đã truyền đi thông báo, yêu cầu lý vệ ở các phường chú ý tới một người Hồ có râu quai nón, nhưng sự việc quá gấp rút nên không có tranh vẽ kèm theo. Các lý vệ đang mải hóng náo nhiệt từ đám chơi kéo co, nhác thấy bóng người không mặc đồ người Hồ liền cho qua luôn mà không thèm nhìn kĩ.

Tào Phá Diên đi đến một góc vắng vẻ gần ngã tư, lấy một cuộn giấy nhỏ từ trong ngực áo ra, nhìn thoáng một cái rồi chặn một đứa trẻ đang chạy ngang qua lại, hỏi nó hàng đồ tre Lý Ký ở đâu. Đứa bé thấy hắn có vẻ hung dữ, liền vội vàng trả lời rằng đó là căn nhà cuối con ngõ rộng phía sau. Tào Phá Diên đi theo chỉ dẫn, quả nhiên phát hiện một xưởng đồ tre ở đó. Ngay trước cửa và dọc hành lang chất đống những khung đèn, khung tre còn chưa dán giấy. Nào là hình long phụng, vân long, thần tiên và các vật cát tường đều có cả. Xem ra nhà này làm ăn khấm khá nên đến ngày chính hội mà vẫn bận rộn nhường này. Hắn gõ cửa. Ba lần dài, một lần ngắn rồi lại hai lần dài. Trong nhà thoáng yên lặng. Một anh thợ mũi cao, mắt sâu thò đầu ra, tay vẫn khư khư con dao gọt trúc trước ngực.

“Lều vàng nỉ trắng đặt ở đâu trong vương cung?” Anh thợ đột nhiên hỏi bằng tiếng Đột Quyết.

“Hùng ưng thảo nguyên không sợ phong ba.” Tào Phá Diên nâng nón lên rồi cũng đáp lại bằng tiếng Đột Quyết. Đối phương liền mở ra một lối đi nhỏ cho hắn bước vào.

Chương 2
Sơ Ngọ
[11 giờ trưa]

Hai thớt ngựa đuổi nhau vun vút trên phố phường. Chốc chốc, chúng lại bất ngờ phanh gấp, rẽ cua đột ngột làm cát bụi bốc lên tứ tung. Người xe trên đường cuống cuồng né vội, khiến hiện trường càng thêm hỗn loạn.

Sơ Ngọ, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Chợ Tây, huyện Trường An, thành Trường An.

Không khí chợ Tây chẳng vắng vẻ đi chút nào vì trận hỗn loạn vừa rồi. Càng về trưa, người người càng chen nhau ra đường. Nào là kẻ thường dân áo vải, nào là người gấm vóc lụa là, nào là những quan viên đương chờ được tuyển chọn sống rải rác ở kinh thành, và cả các tao nhân mặc khách từ khắp nơi cũng nườm nượp đổ về đây. Ai nấy cũng mong mua được món hàng mới nhất được đám thương lái người Hồ mang đến. Đâu đó giữa đám đông còn thấy thấp thoáng những mái đầu cài trang sức lấp lánh. Hẳn nhiên là những vị nữ quyến không yên tâm giao việc mua sắm này cho đám hạ nhân, nên mới đích thân chen chúc vào dòng người để tự lựa chọn cho được món đồ ưng ý.

Trương Tiểu Kính bước như bay trên đường. Một thanh niên gương mặt tròn trịa còn vương nét ngây thơ bám sát theo y. Đó là Diêu Nhữ Năng, một cậu trai trẻ măng mới gia nhập ti Tĩnh An. Cậu vốn là một bổ sứ[*] ở ngoại ô kinh thành, có tài chỉ nhìn qua một lần là nhớ. Lý Tất phái cậu đi theo Trương Tiểu Kính để hỗ trợ điều tra và đương nhiên còn hòng giám sát y nữa.

“Trương đô úy! Ngài đi đâu vậy?” Diêu Nhữ Năng không nhịn được nữa, bèn hỏi. Trương Tiểu Kính đi như bay, đường xá thì đông đúc, khó khăn lắm cậu ta mới có thể theo kịp y.

Đối phương lại chẳng thèm dừng bước, chỉ đáp gọn lỏn: “Phường Nhu Gia Ngọc Chân.”

Diêu Nhữ Năng từng nghe qua cái tên này. Đó là một cửa hàng chuyên bán son phấn nữ nhân, đặc biệt là thứ cao dưỡng nhan vô cùng công hiệu được đặc chế theo công thức bí mật mua từ Đại Thực về. Mỹ phẩm ở đây rất có tiếng trong giới quyền quý Trường An, nổi danh đến nỗi chủ tiệm cũng được liệt vào hàng phú thương ở khu chợ Tây này.

Diêu Nhữ Năng thình lình lao lên chặn trước mặt Trương Tiểu Kính, cương quyết nói: “Xin ngài giải thích cho tôi mục đích đến đó!”

Đối phương nghe vậy thì chau mày: “Giờ là lúc nào rồi mà cậu còn dông dài như thế!”

Diêu Nhữ Năng trịnh trọng nói: “Hiện tại ngài mang thân phận đặc biệt, trước khi hành động vẫn nên nói rõ nguyên do, âu cũng là để Lý ti thừa yên tâm.”

“Tôi không nói thì sao?”

Diêu Nhữ Năng nắm chặt chuôi đao bên hông, không hề nao núng mà nói rằng: “Tôi có thể đưa ngài về bất cứ lúc nào.”

Cậu vừa dứt lời, Trương Tiểu Kính đã nhanh nhẹn duỗi bàn tay ra, thoắt cái tóm lấy đao cách[*] rồi nhẹ nhàng cạy một cái, thanh đao liền rời vỏ. Diêu Nhữ Năng vội vàng nghiêng người hòng đoạt lại nó nhưng bất cẩn bị Trương Tiểu Kính gạt chân một cái. Cậu ta lập tức ngã ụp xuống mặt đất đầy bụi.

Trương Tiểu Kính khinh thường nhìn cậu, lạnh lùng nói: “Nếu ta thật sự muốn chạy trốn thì giờ cậu đã chết mấy lần rồi.”

Nói xong, y xoay người rời đi. Diêu Nhữ Năng lếch thếch bò dậy, chẳng màng bụi đất trên người, chỉ luôn miệng nói: “Này! Trương đô úy! Ông mà làm thế thì tôi sẽ báo cáo lên cấp trên đấy!”

Trương Tiểu Kính mặc kệ cậu ta, cứ thế đi về phía trước. Diêu Nhữ Năng chỉ đành hậm hực chạy theo sau. Phường Ngọc Chân nằm trong con hẻm ngoằn ngoèo chếch về hướng bắc của góc đường thứ hai phía đông nam chợ Tây. Đi vào hẻm, qua một ngã rẽ, vừa hay tránh được âm thanh huyên náo và ánh nhìn tò mò của con phố bên ngoài. Họ vừa đặt chân vào phường liền đập vào mắt ba bức tường đất thơm nồng mùi ớt. Phía trên tường có chín dãy kệ dài, mặt kệ được bọc lụa đào với đủ thứ bình lưu ly, đồ gốm sứ lớn nhỏ được bày lên. Lúc này, ở đó chỉ có vài người con gái váy áo thướt tha với những dải lụa khoác tay sặc sỡ, thỉnh thoảng cúi đầu chuyện trò khe khẽ, để lộ ra cần cổ trắng như tuyết. Hương thơm thoang thoảng khắp nơi không khỏi khiến lòng người say đắm.

Kẻ làm thấy người bước vào là đàn ông thì không khỏi ngây người. Trương Tiểu Kính vẫy vẫy lệnh bài ở thắt lưng, trầm giọng nói: “Ti Tĩnh An đang có công chuyện. Đưa ta đi gặp chủ tiệm.” Đối phương đang định mở miệng thì thấy Trương Tiểu Kính nheo con mắt độc nhất quét qua đám nữ nhân. Hắn ta không dám làm ảnh hưởng đến khách hàng nên chỉ đành chống chế rằng mình sẽ đi thông báo cho chưởng quầy. Nào ngờ, bàn tay cứng như thép của Trương Tiểu Kính đã tóm chặt lấy vai hắn, y vừa đẩy hắn vào phía trong vừa nói: “Việc quân không thể chậm trễ. Ta đi với ngươi!” Tên người làm còn đang muốn giãy giụa liền bị Trương Tiểu Kính lấy chuôi đao gõ một cái vào hông đau điếng, khiến hắn lập tức không dám ho he.

Cứ như vậy, Trương Tiểu Kính lôi xềnh xệch tên người làm run rẩy ấy vào phía trong cửa tiệm. Diêu Nhữ Năng bám sát theo sau, không hề ý kiến với cách làm đó của y. Thời gian gấp rút, họ không thể đợi tên kia lề mề chạy đi chạy lại truyền lời được. Phía trong là một khoảng sân rộng rãi. Một gã người Hồ béo tốt đang ngồi nghiêng trên tấm thảm Ba Tư, tay trái cầm ly Cao Túc, khuỷu tay chống lên gối tựa, gối trái gập lên. Bên cạnh hắn, một tên người hầu nhỏ con đang đứng lom khom bưng bình, sẵn sàng hầu hạ. Giữa sân, một ca cơ xinh đẹp vừa múa quanh gốc mai vừa hát điệu Xuân Oanh Chuyển.

Mấy người Trương Tiểu Kính vừa xông vào, ca cơ lập tức dừng lại. Hai tên hộ vệ bước tới định ngăn cản nhưng gã chủ tiệm lại cau mày, phất tay cho xuống. Hắn hỏi: “Ngài là...”

“Trương Tiểu Kính, đô úy ti Tĩnh An.” Trương Tiểu Kính thả tên người làm ra, giơ lệnh bài lên rồi ra hiệu cho Diêu Nhữ Năng đóng cửa.

“Ồ! Là Trương “Diêm vương” của huyện Vạn Niên đó ư?” Gã chủ tiệm làm ăn buôn bán ở Trường An nhiều năm nên nhân vật nào có chút tiếng tăm cũng đều đã nghe danh. Trương “một mắt” của huyện Vạn Niên được xưng là “Ngũ Tôn Diêm La” - một vị sát thần hung ác, tàn bạo, mạnh tay trấn áp đám tội phạm ở cả khu Đông thành. Chỉ có điều... Nghe nói mấy tháng trước y phạm tội, bị kết án treo cổ. Sao giờ lại được ra tù rồi?

Trương Tiểu Kính mặt không đổi sắc, chắp tay nói: “Có mấy vấn đề tôi cần thỉnh giáo ông.”

Gã chủ tiệm thong thả vân vê chòm râu bên khóe miệng, ngón trỏ tay phải từ từ trượt đến tận đuôi râu vểnh cao mới trầm ngâm buông xuống. Chẳng lẽ hắn hết tiền tiêu Tết? Dám động đến phường Ngọc Chân mà không biết hỏi han phường này có quan hệ gì với cung cấm!

“Người đâu! Mang một thất lộ quyên ra đây cho Trương gia.”

Trong giao dịch buôn bán thông thường, quan phủ quy định một thất lụa trơn là bốn mươi thước. Nếu muốn vận chuyển đường dài thì phải chồng thêm bốn mươi thước nữa - đây gọi là lộ quyên. Loại này chỉ thích hợp cho ngựa, cho la thồ, người bình thường không thể ôm đi đường được. Gã chủ tiệm cố tình đưa lộ quyền cho Trương Tiểu Kính là rắp tâm làm nhục y. Muốn tiền ư? Vậy thì thồ như súc sinh đi!

Trương Tiểu Kính tiến lên, làm như muốn nhận lấy. Gã chủ tiệm cười khinh khỉnh. Nhưng nụ cười chưa kịp tắt thì gã đã thấy một luồng sáng lóe lên trước mắt. Con dao sắc bén thình lình kể lên cuống họng gã tự lúc nào. Ngay cả Diêu Nhữ Năng cũng không khỏi sửng sốt trước cảnh này. Cậu còn đương đinh ninh tên tử tù và gã chủ tiệm giao tình tốt đẹp, chẳng ngờ y lại xuống tay độc ác như vậy. Diêu Nhữ Năng rút đao ra theo bản năng nhưng không biết mình nên yểm hộ hay ngăn cản Trương Tiểu Kính.

Lúc này, một đám người làm của phường Ngọc Chân chạy vọt vào. Diêu Nhữ Năng không nghĩ ngợi nhiều, lập tức bắt chước phong thái Trương Tiểu Kính, lạnh lùng nói: “Ti Tĩnh An đang làm việc. Tránh hết ra cho ta!” Đám lâu la kia nghe vậy thì quả nhiên không dám tiến thêm bước nữa.

Trương Tiểu Kính lên tiếng, giọng vẫn lạnh như băng: “Tôi còn chưa hỏi mà.”

“Mi dám động đến ta thì chỉ có đường chết!” Gã chủ tiệm già mồm.

Trương Tiểu Kính cúi xuống, ghé sát vào tai gã mà rằng: “Chẳng giấu gì ông, tôi là một tử tù. Không xong việc thì cũng chết. Ông đoán xem tôi sẽ làm thế nào?”

Gã chủ tiệm nhìn con ngươi độc nhất u ám của y, lòng căng như dây đàn. Gã sợ nhất loại chó cùng rứt giậu. Sau vài giây suy nghĩ, gã chỉ đành khó khăn mở miệng: “Rốt cuộc ngươi muốn hỏi gì?”

Trương Tiểu Kính dịch mũi dao ra một chút rồi hỏi: “Gần đây ông có qua lại gì với người Đột Quyết không?”

Gã chủ tiệm nghe vậy thì thoáng ngạc nhiên nhưng vẫn quả quyết đáp: “Không!”

“Vậy ông có nghe nói quanh đây có thương nhân nào tiếp xúc với người Đột Quyết không?”

“Không. Người Đột Quyết ư? Lâu lắm rồi có nhìn thấy họ ở Trường An đâu!”

Đột Quyết hoàn toàn kiệt quệ từ thời Trinh Quán. Sau những năm Hiển Khánh, Tây Đột Quyết cũng tan rã theo. Ngày nay, người Đột Quyết chỉ còn là những bộ tộc lẻ tẻ trên thảo nguyên, khi quy phục, lúc làm phản với triều đình. Người Đột Quyết còn ở Trường An thì đã quy thuận từ lâu. Ngoài tù nhân, sứ thần và một vài tộc trưởng đến triều kiến, cái tên Đột Quyết từ lâu đã trở nên xa lạ trên mảnh đất này.

“Chi bằng hỏi đám người làm nhà ông xem, biết đâu họ biết gì đó.” Trương Tiểu Kính kiên trì bám riết.

Gã chủ tiệm chỉ đành cho gọi hết đám người làm tới, hỏi từng kẻ một xem chúng có gặp qua người Đột Quyết nào không. Đương nhiên tên nào cũng vội vã phủ nhận. Trương Tiểu Kính xua tay cho cả đám lui xuống, đoạn tiếp tục hỏi gã chủ tiệm: “Vậy ông có biết nhà nào ở Trường An có bản đồ chi tiết các phường không?”

Gã lắc đầu lia lịa: “Nhà khác thế nào thì tôi không biết, nhưng nhà tôi không có.” Đoạn không quên nói thêm: “Làm thế là phạm pháp, tội ngang mưu phản thì kẻ nào dám làm?”

Trương Tiểu Kính thu con dao lại, bước lùi xa ra một bước rồi nói: “Có lòng tốt nói cho ông biết việc này. Gần đây có vài kẻ Đột Quyết đã thâm nhập vào Trường An hòng làm loạn dịp tết Thượng Nguyên. Giờ chúng chỉ thiếu một tấm bản đồ thành Trường An. Ông không tư tàng thì tốt, bằng không lỡ xảy ra chuyện gì, triều đình mà điều tra ra ai lén tàng trữ bản đồ thì có trời cũng không cứu được.”

Lúc này, gã chủ tiệm mới hiểu được tại sao đối phương lại nóng lòng hành sự như vậy. Thì ra sau đó còn có nguyên nhân sâu xa. Gã đứng thẳng người dậy, lập tức thay đổi thái độ, tỏ ra vô cùng săn sóc: “Lão đây tuy chỉ là một con buôn nhưng cũng muốn báo đáp triều đình. Không rõ đám Đột Quyết đó hình dáng ra sao, lai lịch thế nào để lão có thể giúp sức thăm dò?”

Trương Tiểu Kính lạnh lùng đáp: “Không cần nữa! Thấy kẻ nào khả nghi lập tức báo cho quan phủ là được! Phải rồi! Việc này là cơ mật triều đình, ông không được phép nói cho bất cứ ai.”

“Tất nhiên! Tất nhiên rồi!” Gã vừa đáp lia lịa, vừa định sai tì nữ mang mấy hũ cao đến cho khách xoa tay, thì ngẩng đầu lên đã không thấy bóng dáng hai người họ đâu. Thấy vậy, cái má béo phệ cũng chẳng buồn thảo mai nữa. Gã vời thằng sai vặt thân cận đến, rủ rỉ vào tai nó mấy câu.

Sau khi rời khỏi phường Ngọc Chân, Trương Tiểu Kính đứng lại ở một chỗ tương đối kín đáo, nấp mình dưới một lá cờ hiệu đang buông xuống, ngay đối diện ngã rẽ vào phường. Y hỏi Diêu Nhữ Năng: “Cậu đã nhớ mặt mấy tên sai vặt nhà kia chưa?”

Diêu Nhữ Năng gật đầu. Trương Tiểu Kính nói tiếp: “Cậu canh chừng cẩn thận cửa trước và cửa sau phường Ngọc Chân. Có kẻ nào khả nghi đi ra hay đi vào đều phải sai bất lương nhân ở chợ Tây theo dõi, xem chúng đi vào những nhà nào rồi nhớ kĩ lấy tên nhà đấy.”

Bấy giờ, Diêu Nhữ Năng mới như bừng tỉnh, thì ra Trương Tiểu Kính đang dùng kế rung cây dọa khỉ. Gã chủ tiệm kia ắt không tránh khỏi kinh hãi sau trận tập kích bất ngờ vừa rồi, đương nhiên sẽ nhanh chóng đánh tiếng cho những thương nhân khác có lén lút tàng trữ bản đồ. Như vậy thì chỉ cần theo dõi chặt chẽ người đưa tin của phường Ngọc Chân liền có thể truy ra nhà nào tư tàng. Có kẻ trong cuộc “chủ động” đưa đường chỉ lối, tất nhiên nhanh gọn hơn nhiều so với việc kiểm tra từng nhà, từng nhà một. Cách này có vẻ thô bạo nhưng lại chính là cách làm ít tốn sức nhất. Diêu Nhữ Năng không khỏi nhìn Trương Tiểu Kính bằng con mắt khác, nếu không lão luyện trong nghề thì sẽ không thể nghĩ ra chiêu này, chưa kể còn có thể xử lý bình tĩnh trong lúc nước sôi lửa bỏng như vậy.

“Sao ngài biết phường Ngọc Chân có vấn đề?” Diêu Nhữ Năng tò mò hỏi.

Trương Tiểu Kính mặt không biến sắc, đáp rằng: “Chọn bừa thôi! Nhà giàu chợ Tây được mấy ai trong sạch đâu.”

Diêu Nhữ Năng bĩu môi: “Nhỡ đoán sai thì sao?”

“Thế thì cả thành Trường An đi tong thôi.”

“...”

Diêu Nhữ Năng cho rằng vị Trương đô úy này đang nói đùa, nhưng khi nhìn mặt đối phương, cậu không thấy có vẻ gì là đùa cả. Diêu Nhữ Năng là người gốc ngoại ô Kỳ Châu, gia đình nhiều đời làm quan bắt giặc cướp. Trước kia, cha cậu, bác cậu đều hy sinh vì cái nghề này. Về sau, triều đình ban ân, đặc cách cho cậu về Trường An làm quan. Trước khi khăn gói lên đường về kinh, cậu từng đặt lời thề rằng nhất định sẽ làm một viên quan khiến giặc cướp nghe danh phải sợ mất mật mới không thẹn với gia môn.

Trương Tiểu Kính làm bất lương soái chín năm, khiến cả huyện Vạn Niên ngoan ngoãn phục tùng. Trong mắt Diêu Nhữ Năng, y luôn là thần tượng hoàn hảo nhất. Trước khi xuất phát, cậu âm thầm động viên bản thân rằng chuyến này nhất định phải chịu khó học hỏi từ vị tiền bối trước mặt, biết đâu sau này cậu cũng có thể làm bất lương soái hoặc thậm chí cả huyện úy. Nào ngờ Trương đô úy lại khác với những gì mình tưởng tượng như vậy.

Trong tưởng tượng của cậu, một cao thủ bắt cướp lão luyện phải lẫm liệt, oai hùng, quang minh chính đại, uy phong như một cây mạch đao khiến trộm cướp phải khiếp sợ. Nhưng vị Trương đô úy này làm gì cũng có vẻ không đàng hoàng, cụ thể không đàng hoàng như thế nào thì cậu không rõ, nhưng luôn khiến người ta cảm thấy bất an. Cậu bỗng nhớ lại lời Lý Tất dặn dò trước lúc lên đường mà không khỏi thoáng giật mình. Người này đứng nhìn từ xa thì được, chớ nên thân thiết!

Trương Tiểu Kính bỗng lên tiếng hỏi: “Cậu làm bổ sứ bao lâu rồi?”

“À... Ba tháng lẻ tám ngày.” Diêu Nhữ Năng đáp.

“Thế ta hỏi cậu, bổ sứ nên làm việc như thế nào?”

“Đương nhiên là coi ác như thù!”

Trương Tiểu Kính tiếc nuối lắc đầu: “Thế thì không sống lâu được ở cái thành này rồi.”

Diêu Nhữ Năng đứng phắt dậy, khảng khái nói: “Tôi kính trọng ngài vì ngài là tiền bối. Tôi cũng khâm phục bản lĩnh của ngài. Nhưng ngài đừng hòng dọa tôi bằng những lời lẽ ấy. Trừ khi ngài giết tôi, tôi vẫn sẽ thực hiện đúng chức trách, giúp sức cho ngài và báo cáo tất cả những động thái khả nghi lên cấp trên.”

Trương Tiểu Kính cũng chỉ đành bất lực trước kẻ cứng đầu này, y ra dấu “mặc xác cậu” rồi không thèm nói năng gì nữa. Lúc này, bất lương nhân cũng dần dần tập trung lại đây. Diêu Nhữ Năng dặn dò bọn họ vài câu mới sực nhớ ra một chi tiết nhỏ, bèn quay đầu hỏi: “Trương đô úy! Trong lúc khẩn cấp này, nhân lực lại có hạn, bình thường người ra kẻ vào cửa hàng tấp nập, tôi biết nên theo dõi kẻ nào bây giờ?”

“Chỉ tập trung vào người Hồ. Với những việc này, chúng sẽ không tin người ngoại tộc.” Trương Tiểu Kính không hề do dự đáp.

Xưa nay Đại Đường vốn không phân biệt chủng tộc, người Hồ, người Hán ở Trường An chung sống hòa bình, thậm chí còn có nhiều văn võ bá quan không đến từ vùng Trung Nguyên. Ngay cả ti Tĩnh An cũng có những quan lại người Hồ tinh thông toán học, thành thạo kinh thương. Chỉ có điều, nói đi cũng phải nói lại, không phải là không có những người âm thầm mang tâm lý bài trừ ngoại tộc.

“Việc liên quan đến người Hồ, liệu có cần báo phía phụ trách chợ Tây một tiếng...”

Diêu Nhữ Năng chỉ mới ngỏ ý như vậy đã lập tức bị Trương Tiểu Kính thẳng thừng đánh phủ đầu: “Giờ ta cần thêm tay thêm chân, chứ không cần thêm một cái miệng!”

Diêu Nhữ Năng nghe vậy thì không dám lôi thôi thêm nữa, tức tốc nhận lệnh rời đi. Ti Tĩnh An không có đội ngũ bất lương nhân riêng, việc điều động bất lương nhân từ các phường và các sở lân cận tốn kha khá thời gian. Trương Tiểu Kính khoanh tay đứng im bất động dưới tấm cờ hiệu, mặt mũi lạnh tanh, không ai biết y đang nghĩ gì trong đầu. Mặt trời đang dần lên tới đỉnh đầu, thời gian cứ trôi nhanh như nước chảy. Con mắt độc nhất của y vẫn nhìn chằm chằm vọng lâu phía xa. Nơi đó nãy giờ không có chút động tĩnh nào, không một lá cờ nào được phất lên. Y đang chờ đợi một tin tức khác mà đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi.

★

Lúc này, ti Tĩnh An - nơi cách chợ Tây chỉ một phường - đang bận rộn hơn bao giờ hết. Tất cả thư lại đều đang vùi đầu vào đống sổ sách, cả đại điện chỉ nghe thấy tiếng lật giở sổ trục lạch cạch. Đám người liên tục khuân hồ sơ từ ngoài vào, chất đống trước bàn thư lại. Họ thậm chí còn mở sẵn quyển trục ra, để trên một giá tre để nâng cao hiệu suất. Như vậy thì thư lại có thể lập tức xem lướt qua nội dung mà không lãng phí thời gian lật giở. Trước mặt mỗi thư lại đều có ba giá tre: một để trải quyển trục, một để đọc lướt và một để cuốn lại. Việc này đảm bảo rằng bất cứ khi nào họ ngước lên cũng đều sẽ có sẵn nội dung để đọc. Họ phải hoàn thành một nhiệm vụ vừa đơn giản vừa khó khăn trong vòng hai khắc.

Kể từ những năm Khai Nguyên, việc giao thương giữa Đại Đường và Đột Quyết gần như đóng băng, song không vì thế mà nhu cầu hàng hóa của hai bên không còn. Các thương nhân Tây Vực khôn ngoan nhanh chóng nắm bắt cơ hội kinh doanh này, âm thầm thiết lập một con đường trung chuyển hàng hóa giữa hai bên. Họ thu mua gia súc, đồ lông, da từ thảo nguyên và nhập vào Trường An dưới danh nghĩa hàng hóa Tây Vực, rồi lại vận chuyển tơ lụa, trà, muối từ Trường An đi thảo nguyên. Không ít thương nhân người Hồ máu mặt ở Trường An có quan hệ mật thiết với người Đột Quyết.

Lý Tất tập hợp giấy tờ của tất cả các thương đội ra vào Trường An trong vòng gần năm năm qua, tập trung kiểm tra lượng xuất nhập khẩu của bốn mặt hàng: da dê, gân bò, muối và đồ sắt. Hai thứ đầu tiên là sản phẩm của thảo nguyên, còn hai thứ sau lại được những người thảo nguyên thèm khát. Thương nhân nào càng buôn bán số lượng lớn những hàng hóa này thì chứng tỏ càng có mối liên hệ chặt chẽ với người Đột Quyết. Còn với ti Tĩnh An, điều này có nghĩa là khả năng càng cao Tào Phá Diên sẽ tìm tới thương nhân đó. Đây là cách làm mà Trương Tiểu Kính đã vạch ra với Lý Tất trước khi rời đi.

Thông thường, bộ Hộ phải mất mấy ngày trời mới có thể làm cho xong việc này. Nhưng trong lúc nước sôi lửa bỏng như hiện tại, những cao thủ công văn được điều đến từ đủ các bộ ngành này chỉ có thể dốc hết sức lực, đến nỗi gần như dùng hết cả que tính của ti Tĩnh An. Lý Tất tuy không xắn tay trực tiếp vào làm việc nhưng vẫn chắp tay sau lưng đi lại như con thoi giữa các bàn chất đống sổ sách, nhìn chẳng khác nào một thầy đồ ở Quốc Tử giám. Một lúc sau, cậu liếc nhìn chiếc đồng hồ nước ở góc đại điện, cáu kỉnh lắc đầu rồi quay phắt người đi phăng phăng về phía sa bàn.

“Đàn Kỳ! Cô cảm thấy gã Trương Tiểu Kính này thế nào?” Lý Tất đột nhiên hỏi.

Đàn Kỳ đang mải cập nhật thông báo mới nhất từ phía vọng lâu lên sa bàn, nghe thấy câu hỏi của Lý Tất, cô không khỏi nhăn mũi, chán ghét đáp: “Tướng do tâm sinh. Em thấy gã chính là một tên yêu râu xanh thô kệch. Thật chẳng hiểu sao công tử lại giao phó tiền đồ cho một kẻ tử tù như gã!”

Đàn Kỳ là con lai, sống mũi cao và đôi mắt màu hổ phách. Cô là tì nữ đến từ nhà Lý Tất. Mẹ cô là người Tiểu Bột Luật. Cô lớn lên trong nhà Lý Tất từ nhỏ, thông minh, hiểu biết nên rất được Lý Tất trọng dụng, ăn nói cũng không hề kiêng dè.

Nghe vậy, Lý Tất gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, đáp: “Lúc Thái Tông cứu Lý Vệ Công ở pháp trường từng thánh huấn rằng: dùng người có công, chi bằng dụng người có tội. Thái Tông có thể dùng Lý Vệ Công thì cớ gì ta không thể kiểm soát người này?”

Đàn Kỳ bĩu môi: “Gã làm gì xứng với Lý Vệ Công chứ!”

“Ta thấy hắn cứ luôn nhìn lén cô. Hay là cô định làm Hồng Phất Nữ[*] đấy?”

“Ơ kìa!” Đàn Kỳ đỏ bừng mặt, nhất thời cứng họng, chỉ hung hăng lườm Lý Tất bằng cái nhìn sắc lẹm. Cậu cười ha hả, mệt nhọc thoáng chút vơi đi, đoạn buông một hơi thở dài rồi nói: “Cô mà biết lý lịch của gã thì sẽ không nói như thế nữa đâu.”

“Chẳng lẽ hắn là quỷ La Sát chuyển thế à?” Đàn Kỳ bĩu môi nói.

Lý Tất đáp: “Năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, Khả hãn Tô Lộc của bộ tộc Đột Kỵ Thi, Đột Quyết dấy quân làm loạn. Chúng bao vây thành Bát Hoán ở An Tây. Khi đó, ba mươi dặm về phía bắc thành Bát Hoán có một thành lũy báo hiệu đồn trú hai trăm hai mươi quân. Họ tử thủ trong thành lũy, kiên cường chiến đấu suốt chín ngày trước đại quân Đột Quyết. Đến khi Bắc Đình đô hộ phủ Cái Gia Vận đưa viện binh tới thì chỉ còn vỏn vẹn ba người sống sót, nhưng lá đại kỳ vẫn phấp phới tung bay. Trương Tiểu Kính chính là một trong ba người may mắn ấy.”

Đàn Kỳ kinh ngạc che miệng. Cô như ngửi thấy mùi máu tanh nồng từ những câu chữ không hề khoa trương này.

“Đến khi trở về luận công, Trương Tiểu Kính được phong làm Phi kỵ úy, chịu khó nhẫn nhịn ở bộ Binh vài năm là có thể bước vào quan lộ, tiền đồ vô lượng. Tiếc là gã nảy sinh bất đồng với cấp trên, buộc phải cởi áo giáp, từ bỏ vị trí về huyện Vạn Niên làm bất lương soái, mà làm tận chín năm. Mãi cho đến nửa năm trước, hắn phải vào tù vì tội sát hại cấp trên.”

Đàn Kỳ kinh hãi hít một hơi. Cấp trên của bất lương soái chẳng phải huyện ủy huyện Vạn Niên ư? Dưới giết trên, lại giết quan là tội bất nghĩa - một trong mười tội ác không được ân xá trong Đường luật.

“Tại sao gã lại giết cấp trên của mình?” Cô buột miệng hỏi. Lý Tất chỉ khẽ lắc đầu. Đàn Kỳ biết tính công tử - tuyệt đối không nói những điều không nên nói - nên nhanh chóng đổi sang một câu hỏi khác: “Tại sao công tử lại chọn một gã nguy hiểm như vậy?”

Lý Tất giơ tay lên, thình lình tóm mạnh một cái giữa không trung: “Chỉ có kẻ nguy hiểm nhất mới có thể hoàn thành nhiệm vụ khó khăn nhất. Thành Trường An đang ngàn cân treo sợi tóc, không thể không mạnh tay xuống một ‘đơn thuốc’ cực mạnh, cực quyết liệt.”

Đàn Kỳ thở dài: “Đàn Kỳ chưa từng nghi ngờ mắt nhìn của công tử. Chỉ có điều liệu người xung quanh sẽ nghĩ thế nào? Hạ giám sẽ nghĩ ra sao? Còn cả vị trong cung kia nữa... Công tử vì vị ấy mà gánh vác biết bao gánh nặng lên người rồi!”

Cô hiểu quá rõ triều đình Đại Đường này. Ti Tĩnh An chẳng qua chỉ là một tấm bia sống. Chỉ cần có chút sơ suất thì kẻ chỉ huy nơi đây chính là người đứng mũi chịu sào.

Lý Tất vắt cây phất trần lên khuỷu tay, ánh mắt kiên định mà rằng: “Vì người đó cũng được, vì lê dân bách tính cũng xong, dù là vì ai thì cũng phải có người đứng ra bảo vệ thành Trường An này. Ngoài ta ra thì liệu còn ai có tâm cơ và dũng khí như vậy nữa? Ta tuy là người tu đạo nhưng cũng có cái tâm cứu thế. Nỗi khổ tâm này không cần mọi người đều tỏ.”

Đúng lúc này, Từ Tân cầm một tờ giấy vội vàng chạy tới, vừa chạy vừa hô lớn: “Có danh sách rồi!”

Đám người Từ Tân đã làm nên kỳ tích, họ quả thực đã tổng hợp xong số lượng trong vòng hai khắc đồng hồ. Trên danh sách có bảy, tám cái tên được xếp theo thứ tự số lượng từ nhiều đến ít, đều là những thương nhân người Hồ có kim ngạch xuất, nhập bốn loại hàng hóa khá lớn trong vòng năm năm qua.

Lý Tất nhìn lướt qua danh sách rồi tức tốc ra lệnh: “Truyền vọng. Không được! Vọng lâu truyền tin chậm quá... Trương Tiểu Kính đang ở đâu?” Đàn Kỳ biết lúc này công tử đã vào trạng thái làm việc nên cũng lập tức nghiêm chỉnh lại, chỉ vào sa bàn nói: “Trước con hẻm phía bắc ngã tư thứ hai của chợ Tây, ở cùng Diêu Nhữ Năng.”

Trên sa bàn, một bức tượng màu xám tro cô độc đại diện cho Trương Tiểu Kính, khác hoàn toàn so với những bức tượng màu đỏ của quân Lữ Bôn và màu đen của lang vệ Đột Quyết.

“Dùng khoái mã gửi danh sách này cho hắn!” Lý Tất xuống lệnh.

Ngoài hiên luôn túc trực khoái mã, sẵn sàng nhận lệnh bất cứ lúc nào, chuyên dụng cho tin tức với nội dung phức tạp. Danh sách nhanh chóng được cho vào một chiếc ngư đồng nhỏ. Nài ngựa nhận lấy rồi lập tức cho vào ống tay áo, đoạn thúc ngựa phi nước đại rời đi trong tiếng vó ngựa hối hả xa dần. Gần như đồng thời, một người lính truyền tin vụt qua khoái mã, tiếng hô sang sảng như hòa vào tiếng vó ngựa: “Báo! Hạ giám đã về!” Giọng hắn khỏe mà vang vọng khắp đại điện.

Lý Tất nhướng mày. Sao Hạ giám lại về sớm vậy? Điều này thật bất thường. Cậu liếc nhìn Đàn Kỳ, đối phương lập tức hiểu ý, nhanh tay lấy nguyệt trượng gạt tượng xám đại diện cho Trương Tiểu Kính ra khỏi sa bàn. Tên lính truyền tin ban nãy đồng thời trình lên một vài văn thư vừa được giao đến. Đó đều là những giấy tờ cần được Lý Tất xem và ký xác nhận trước. Cậu đọc qua, bỗng chau mày, lấy ra một tập trong số đó rồi tiện tay giao cho một tiểu lại bên cạnh, thấp giọng dặn dò đôi ba câu. Cậu dứt lời, vừa ngẩng đầu lên thì thấy lão già họ Hạ lật đật bước rảo vào trong điện, luôn miệng chất vấn: “Trường Nguyên! Ấy thế mà con lại dám dùng một tên tử tù ư?”

★

Văn Nhiễm phủi sạch vụn sáp trên tay, cẩn thận sắp xếp lại bài vị của cha mình, khẽ thở dài: “Hôm nay là tết Thượng Nguyên, phải đi thật sao?”

Trong phòng không có ai khác, cô chỉ đang tự hỏi chính mình. Ban nãy có người đến truyền tin, một mẩu tin có ám hiệu. Cô biết đó là ân nhân gửi cho mình. Người đó bảo cô phải lập tức rời khỏi Trường An, nhưng lại không nói rõ tình hình cụ thể. Điều này không khỏi khiến cô rơi vào thế khó xử. Từ ngày cha mất, một mình cô đứng ra gánh vác việc làm ăn buôn bán của tiệm hương này, cô vùi đầu vào công việc không một tiếng kêu than. Chính nhờ sự kiên cường và cố chấp ấy, tình hình cửa tiệm mới dần khởi sắc. Tết Thượng Nguyên là dịp nơi nơi dùng đến hương, là mùa làm ăn, mùa kiếm tiền. Nếu cô rời đi vào lúc này thì doanh thu chẳng phải sẽ sụt giảm đáng kể ư?

Nhưng lời ân nhân, Văn Nhiễm không thể không nghe. Nếu không có người ấy thì năm ngoái Văn gia đã tan cửa nát nhà rồi. Lúc sinh thời, cha từng nhiều lần dặn dò cô nhất định phải nghe lời ân công. Cô khẽ buông một tiếng thở dài, khăn gói hành lý gọn gàng, nhân tiện ngước nhìn tấm bảng danh mục hàng hóa trên tường. Trên đó chi chít những miếng gỗ, mỗi miếng là một đơn hàng nặng trĩu. Văn Nhiễm ít học, không biết làm sổ sách, chỉ có thể theo dõi công việc buôn bán theo cách này. Cô thấy trong đó có một miếng gỗ ghi chữ “Vương”, bên cạnh có chấm mười hai chấm mực đỏ. Đây là đơn mười hai gói Giáng Thần hương cực phẩm của đại tiểu thư nhà Vương tiết độ, phường An Nhân, hẹn hôm nay giao hàng. Văn Nhiễm nhíu mày. Đơn hàng này cực kì quan trọng với tiệm hương Văn Ký. Vị tiểu thư ấy có một niềm yêu thích đặc biệt với hương nhà cô và luôn mong muốn có vài gói mới. Nếu chiều lòng được đại tiểu thư này thì mai sau, tiệm hương Văn Ký ắt sẽ thơm lây, tạo được tiếng tăm trong giới nữ quyến danh gia vọng tộc ở cả thành Trường An.

Phường An Nhân nằm ở phía đông bắc phường Đôn Nghĩa, cách ba con đường lớn, khoảng cách không quá xa. Văn Nhiễm nghĩ thầm: Giao xong đơn hàng này rồi rời thành cũng chưa muộn. Lòng đã quyết, cô xoay người đi lấy đồ, đặt lên một giá hương bằng tre rồi vác ra ngoài. Cô vốn định thuê một con la nhưng ngày tết ngày nhất, súc vật trong phố xá quanh đây bị lùa đi hết, có tiền cũng không thuê được. Không còn cách nào khác, cô chỉ đành vác giá hương trên vai cả quãng đường. Lúc này, trên phố người người đi lại tấp nập, cô chen chúc trong đám đông, khó khăn lắm mới đến được phường Sùng Nghiệp rồi chôn chân ở đây, không tài nào đi nổi nữa. Ở đó có miếu Huyền Đô, nhiều bậc chức sắc, quý nhân đều đến đây dâng hương, cúng bái. Nào ngựa nào xe dừng la liệt ngoài cổng phường, khiến cả con đường tắc chật cứng. Bà con chỉ đành tạm thời dừng chân tại chỗ, kiên nhẫn chờ đợi.

Văn Nhiễm lặng lẽ hòa vào dòng người. Cô không hề biết rằng trên tầng hai của một tửu lâu ở góc phường Hoài Trinh đối diện, có một cặp mắt thâm trầm quét qua con phố rộng đang dừng lại trên người cô. Người đàn ông trung niên mặc quan bào xanh nhạt thu tầm mắt lại, chậm rãi nâng ly rượu lên môi. Gương mặt với đôi mắt hẹp, sống mũi thẳng nhưng khoằm, chỉ cần mấp máy môi là cả mí mắt và cánh mũi đều phập phồng theo, nom như có con rắn trườn dưới lớp da.

“Con nhãi kia. Các ngươi nhìn thấy rồi chứ?” Hắn nhấp một ngụm rượu, hờ hững cất lời. Vài thiếu niên mặc cẩm bào đứng cạnh nghe vậy thì gật đầu lia lịa.

Hắn hằn học nói tiếp: “Vụ án năm ngoái của cha con nó náo động đến nỗi không ai được yên, còn làm đi tong tính mạng của một huyện úy. Hôm nay để ta gặp nó thì đúng là ý trời. Thù này không báo, kẻ khác sẽ cho rằng Phong Đại Luân ta đây dễ bắt nạt. Lát nữa các ngươi nhớ chăm sóc nó cho tốt.”

Đám thiếu niên cười sằng sặc, ánh mắt đầy vẻ dâm tà. Phong Đại Luân đặt ly rượu xuống, nói: “Các ngươi cứ xuống tay thoải mái. Trương Diêm vương đang ngồi tù chờ chết, lần này không ai cứu được nó đâu.” Vừa nhắc đến cái tên kia, mắt hắn xoẹt qua một tia căm thù và khiếp sợ. Ngay cả bản thân hắn cũng không rõ cảm giác nào mãnh liệt hơn. Để xua tan cảm xúc khó chịu này, hắn phất tay bảo: “Đứng đấy làm gì? Còn không mau đi làm việc đi?”

Đám thiếu niên mặc cẩm bào lại rối rít chắp tay xin lui rồi lũ lượt kéo nhau chạy xuống lầu.

Văn Nhiễm khó khăn lách người khỏi đám đông ở phường Sùng Nghiệp. Đi men theo vỉa hè một đoạn, cô vô thức cảm thấy xung quanh bỗng xuất hiện nhiều kẻ có vẻ du côn, lêu lổng. Chúng ăn mặc luộm thuộm, vạt áo lỏng lẻo lộ ra cả những hình xăm chằng chịt dưới cổ. Ban đầu, chúng chỉ lảng vảng xung quanh, sau đó dần siết lại, cô lập Văn Nhiễm khỏi những người đi đường khác. Bọn chúng nom có vẻ rời rạc nhưng lại kết thành một bức tường người kiên cố, nhốt cô lại bên trong. Cô cảm thấy có gì đó không ổn, tỏ ý muốn xông ra ngoài. Đám kia lại cười cợt, dùng bờ vai và cánh tay lực lưỡng đẩy cô bật ngược trở lại. Văn Nhiễm tức giận tóm lấy một cánh tay trong số đó, giật mạnh một cái. Đối phương chẳng những không nhúc nhích mà vạt áo của hắn còn thuận đà tuột ra, khiến hai cánh tay ngăm đen lồ lộ ra ngoài. Trên đó có xăm hai hàng chữ xanh vô cùng dữ tợn: “Sống không sợ Kinh Triệu phủ[*]. Chết không ngán Diêm La Vương.”

Đây chính là ký hiệu của bang Hùng Hỏa. Bang phái này chính là trùm sò huyện Vạn Niên, tụ tập hàng trăm tên vô lại bất hảo, làm đủ thứ chuyện bất nhân bất nghĩa, từ kiếm cớ sinh sự đến giết người cướp của, làm vương làm tướng, ngang nhiên hoành hành không coi ai ra gì. Chẳng lẽ... đây chính là mối nguy mà ân nhân đã nhắc tới? Văn Nhiễm thầm nghĩ. Nhưng cô không hiểu nổi tại sao người của bang Hùng Hỏa lại gây sự với mình. Lúc này, Văn Nhiễm như rơi vào dòng nước xoáy, không thể nào thoát ra được. Cô bị chúng cuốn về hướng bắc, đến một đoạn đường vắng vẻ. Song cô nhất định không chịu khuất phục, mắt dáo dác nhìn ra ngoài qua khe hở giữa đám người. Kia rồi! Văn Nhiễm sáng mắt lên khi thấy một trạm gác ở góc phường phía trước, vài võ hầu nhàn nhã ngồi trước cửa. Cô thình lình tăng tốc, xô một tên du côn rồi chạy trối chết về phía võ hầu, vừa chạy vừa thất thanh kêu cứu.

Đám võ hầu nghe thấy tiếng kêu thì ào ào vác giáo đứng dậy, nhưng vừa ngó thấy hơn chục tên du côn hùng hổ, hai tay xăm kín đi sau cô thì mặt mũi biến sắc. Tên du côn dẫn đầu thủng thỉnh chạy lại, chắp tay nói: “Thê tử không chịu nghe lời, khiến các vị quan gia chê cười rồi!” Nói xong, hắn còn lấy vài xâu tiền từ thắt lưng ra, nhanh nhẹn dâng lên.

Lời này nghe chẳng đáng tin nhưng toán võ hầu cũng không muốn rước lấy phiền phức, nên mắt nhắm mắt mở nhận tiền rồi đồng loạt quay đi. Đám thanh niên cười ha hả, lôi Văn Nhiễm đang trong cơn tuyệt vọng quay lại bức tường người. Ở ngã tư trước mặt, một chiếc xe ngựa với hai song cửa sổ bị bịt kín đang đợi sẵn. Đám người lôi xềnh xệch Văn Nhiễm, nhét vào trong xe rồi cài chặt cửa. Hai tên trong số đó nhảy lên đi cùng.

Xe ngựa từ từ lăn bánh. Trong không gian tối đen như mực, Văn Nhiễm vô cùng sợ hãi nhưng không biết phải chạy đường nào. Chẳng bao lâu sau, ngoài xe bỗng vọng lại tiếng chuông chùa. Tiếng chuông này rất đặc biệt, trong cái uy nghi có pha chút sáng trong, vừa nghe đã biết là tiếng chuông Tử Kim Phật Ân ở chùa Tế Độ Ni. Năm xưa, Võ Tắc Thiên từng xuất gia ở đây. Khác với những chùa khác, chuông ở đó được đúc bằng vàng tím nên âm thanh cũng có chút khác biệt.

Tiếng chuông khiến lòng Văn Nhiễm thoáng bình yên lại. Không phải vì Phật pháp vô biên, mà vì cô bỗng nhận ra rằng bản thân vẫn chưa thực sự đi đến bước đường cùng. Chùa Tế Độ Ni nằm ở phường An Nghiệp, Văn Nhiễm thường giao hương tới đây nên vô cùng thông thuộc đường xá lân cận. Vừa nghe thấy tiếng chuông, cô liền đoán được vị trí hiện tại của mình - loanh quanh đâu đó bên phía tây phường An Nghiệp, cách rất gần địa điểm cô muốn tới lúc đầu là phường An Nhân, chỉ cần băng qua đại lộ Chu Tước là tới. Đại lộ Chu Tước là trục đường nam - bắc chính giữa thành Trường An, rộng chừng trăm bộ, dẫn thẳng đến hoàng cung. Nếu chạy được đến ngự đạo thì biết đâu cô có thể thoát khỏi hiểm nguy.

Nghĩ là làm, Văn Nhiễm tựa thẳng lưng vào thành xe, bàn tay mò mẫm trong bóng tối bất ngờ chạm vào một chiếc đinh sắt lỏng lẻo ở khe hở trên mặt sàn. Cô gái này vốn chưa từng dễ dàng bỏ cuộc!

★

Tào Phá Diên gồng mình rướn người về phía trước, cố gắng đè nén tiếng kêu đau đớn nơi cuống họng. Hai mắt hắn đỏ ngầu, miệng nghiến chặt khúc gỗ hằn sâu vết răng như muốn nứt làm đôi. Người thợ trúc cẩn thận lấy dao nhọn khoét mũi nỏ đen sì khỏi cánh tay hắn, máu tươi túa ra. Xong xuôi, gã buông dao xuống, thuần thục khâu lại vết thương, đắp thuốc rồi băng bó lại.

“Mũi nỏ không đầu nên không nguy hiểm đến tính mạng. Chỉ có điều vài tháng nữa không được động đến khuỷu tay.” Người thợ trúc vừa rửa tay vừa nói. Tào Phá Diên trán đẫm mồ hôi, khó nhọc gật đầu.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân, một người đàn ông mặt mũi thâm trầm bước vào. Gã này nom đặc người Đột Quyết, gương mặt dài, da dẻ nứt nẻ và hai hàng lông mày bạc phếch. Gã mặc một chiếc trường bào lụa trắng dài chấm đất, Hán không ra Hán, Hồ không ra Hồ, đằng sau còn khâu thêm một cái mũ to như cái gầu múc nước.

“Hữu Sát đại nhân!” Tào Phá Diên và tên thợ trúc đồng loạt khom người hành lễ.

Hữu Sát không phải tên người mà là một chức quan ở Đột Quyết. Những người được vương tộc giao cho cai quản những vùng khác nhau, người cai quản vùng phía đông gọi là Tả Sát còn vùng phía tây gọi là Hữu Sát, đều là những vị nắm uy quyền rất lớn. Triều đình mà biết có một nhân vật tầm cỡ như vậy lẩn trốn trong thành Trường An thì ắt hẳn sẽ nổi lên một trận phong ba.

Hữu Sát quét mắt qua vết thương trên khuỷu tay Tào Phá Diên, bảo: “Ta vừa mới nhận được tin mười lăm dũng sĩ ngươi dẫn tới đều bỏ mạng rồi.”

Tào Phá Diên quỳ rạp xuống, hổ thẹn rút con dao tùy thân, nhắm thẳng vào tim mà rằng: “Tất cả đều do thuộc hạ. Thuộc hạ cam tâm tình nguyện lấy cái chết để chuộc tội.”

Lang vệ là đội quân trung thành nhất của Đại hãn. Họ phụng mệnh tiến vào Trường An, vốn không định sống sót quay về thảo nguyên. Nhưng sinh mệnh của những lang vệ này đáng ra phải đổi lấy mấy trăm lần máu tươi người Đường mới là tận trung với Đại hãn. Chết ở một kho hàng hoang phế quả thực là một tổn thất quá to lớn.

Hữu Sát cười lạnh: “Mạng ngươi thuộc về Đại hãn, ngươi có tư cách gì tự mình quyết định?” Gã đoạt lấy con dao khỏi tay Tào Phá Diên, cắt phăng một nhúm tóc trên đầu đối phương rồi cuốn lên cổ tay. Trên thảo nguyên, hành động này có nghĩa là tước đi linh hồn người mang tội. Từ giờ phút này, Tào Phá Diên đã chết, thứ còn lại chỉ là một cái xác phục tùng bất cứ mệnh lệnh nào. “Từ giờ, ngươi phải hoàn thành mọi mệnh lệnh của ta thì mới được phép chết.”

Tào Phá Diên cúi gằm mặt, không đáp lại nửa lời. Vị Hữu Sát này mang huyết thống cao quý của tộc A Sử Na, là thủ lĩnh tối cao trong hành động lần này tại Trường An, đại diện cho ý chí của Đại hãn. Ý nguyện của gã chính là số mệnh của Tào Phá Diên.

Hữu Sát ném con dao qua một bên, giơ tay nói: “Ngươi không cần lo chuyện bản đồ nữa, ta đã phái người khác đi làm rồi. Giờ ta có nhiệm vụ khác giao cho ngươi đây.”

“Hả?” Tào Phá Diễn ngạc nhiên ngẩng đầu.

Hữu Sát nói: “Vừa có tin gia quyến Tiết độ sứ phương Bắc Vương Trung Tự đang ở kinh đô. Ngươi hãy đi tóm lấy con gái hắn, chặt đứt ngón tay, gửi từng đốt một đến doanh trại quân Đường trên thảo nguyên.” Lúc nói những lời này, gã bất giác khoái trí nhếch mép đầy nham hiểm. Vương Trung Tự chính là cơn ác mộng của Đột Quyết, là kẻ đầu sỏ khiến người Đột Quyết sống không bằng chết. Chẳng mấy khi lang vệ mới đến Trường An một chuyến, nếu không tặng hắn một món đại lễ thì quả thực quá bất lịch sự.

Tào Phá Diên chau mày. Hành động lần này đã được trù tính kĩ lưỡng từ lâu, đến khi thực thi sao lại có thể tùy tiện thay đổi chỉ vì một suy nghĩ nông nổi được? Có lời này hắn vẫn luôn giữ trong lòng, đó là tên Thôi Lục Lang vốn do người của Hữu Sát một tay sắp đặt, cuối cùng lại chính là gián điệp của người Đường. Hắn không nghi ngờ Hữu Sát cấu kết với kẻ địch, nhưng có mỗi việc cơ bản nhất là xét duyệt lai lịch tên họ Thôi kia mà đối phương cũng làm không xong, khiến mười mấy lang vệ tinh anh chưa làm được gì đã chết thảm, để rồi cuối cùng người chịu tội oan lại là Tào Phá Diên hắn. Vị Hữu Sát này tính tình cẩu thả, tùy tiện chẳng khác gì đám quý tộc Đột Quyết. Với tính cách ấy, làm thống soái ở thảo nguyên thì còn tạm được, chứ hoàn toàn không thích hợp với những hành động ở Trường An.

Tào Phá Diên cố đè nén những suy nghĩ đó, phủ phục người xuống mặt đất, nói: “Sau sự việc vừa rồi ở chợ Tây, người Đường đã có cảnh giác, hẳn là lúc này đã bày bố thiên la địa võng. Thuộc hạ e rằng... bỗng nhiên việc nọ xọ việc kia sẽ không tốt cho đại cục, mà ngược lại dễ chuốc thêm rắc rối.”

Hữu Sát bỗng sầm mặt lại. Một sáng kiến thú vị như vậy mà lại bị tên lang vệ thấp kém này hoài nghi.

“Câm miệng!” Hữu Sát phẫn nộ phất tay áo. “Đám lang vệ các ngươi không cần miệng, chỉ cần biết cắn người thôi!”

Tào Phá Diên còn muốn thanh minh thì đã bị Hữu Sát giơ chân đạp mạnh một cái, khiến hắn lăn đùng ra đất. Tiếc là không có roi da, bằng không gã nhất định phải đánh cho tên khốn láo xược này một trận nhừ tử. Đến nước này, Tào Phá Diên chỉ đành ngoan ngoãn ngậm miệng, lặng lẽ bò dậy khỏi mặt đất, khấu đầu tạ lỗi. Nhưng bàn tay hắn hơi nắm lại, ánh mắt lóe lên ngọn lửa bất kham. Một chuỗi vòng cổ bằng những viên đá nhỏ đủ màu sắc nhìn như được làm bởi một đứa trẻ đung đưa dưới cổ hắn. Hữu Sát bực bội quát Tào Phá Diên lui xuống, bản thân cũng quay người mở cửa bước ra khỏi phòng.

Bên ngoài là một công xưởng rộng thênh thang. Ở đó, vài chục người Đột Quyết đang hăng say làm việc. Họ không tráng kiện, tinh nhanh như lang vệ. Phần nhiều trong số họ đều gù lưng, bàn tay thô ráp đầy những vết chai sạm. Mỗi người thợ thủ công như vậy đều là một viên ngọc quý của thảo nguyên, vậy mà giờ phút này, bọn họ lại đang ẩn mình trong xưởng, vùi đầu vào công việc. Xung quanh còn hơn chục lang vệ lực lưỡng, cảnh giới sát sao, với con mắt sắc như chim ưng.

Từng cây trúc được tuốt lá, cưa thành các đoạn dài ba thước, hai bên đục mười lỗ rộng khoảng nửa tấc rồi xếp lại dưới cửa sổ. Bên ngoài, năm sáu người đang luân phiên chất đèn lồng lên xe. Những chiếc đèn lồng đủ hình thù đủ kiểu, nào là hồ lô, đào tiên, con dơi rồi cả tường vân... với kích thước tương đương nhau, điểm chung là ở giữa có một ống hình trụ rỗng, vừa đủ cho một ống trúc lắp vào. Hữu Sát vỗ tay, tất cả thợ thuyền đều dừng việc đang làm lại, nhìn về phía hắn.

“Khả hãn đang quan sát các ngươi qua đôi mắt của ta.” Gã nói.

Nghe vậy, những người thợ đồng loạt quỳ một gối xuống, tay phải đặt lên ngực trái, ngoan ngoãn cúi đầu.

“Nhiều năm về trước, thành trì nơi đây quỳ rạp trước vó ngựa của chúng ta, đàn bà, trâu bò ta mặc sức đoạt lấy. Giờ đây, chúng ta lại co rúm vào một góc thảo nguyên, để bọn Đại Đường và Hồi Hột tự do ức hiếp. Nhưng lần này, xuất phát dưới trướng cờ Bạch Mao, vượt qua gió tuyết, băng qua gươm đao, chúng ta sẽ tìm lại hào quang đã mất của tổ tiên mình. Hận thù là vó ngựa tốt nhất, chỉ có hận thù mới có thể đưa chúng ta đến mảnh đất Trường An xa xôi ngàn dặm này. Mỗi một người chúng ta đều là sứ giả cho nỗi căm phẫn của Khả hãn, là ngọn lửa báo thù. Ta như con rắn len lỏi vào từng ngóc ngách bí mật của kẻ thù, ta lấy đá nơi đây đắp lên nấm mồ chôn thây chúng. Mặt trời sẽ không sáng mãi trên thảo nguyên kẻ địch, mưa tuyết nhất định sẽ rơi!”

Tài ăn nói của Hữu Sát quả đáng nể. Giọng hắn trầm thấp nhưng ai nấy trong xưởng đều nghe rõ mồn một. Tất cả đều không khỏi sục sôi bởi những lời đầy cảm xúc của hắn.

“Ta vừa kiểm tra tiến độ công việc của các ngươi. Như vậy vẫn chưa đủ nhanh! Đây không phải cái mái lều, cũng chẳng phải chuồng dê, chuồng bò, mà là Khuyết Lặc Hoắc Đa vĩ đại. Các ngươi phải nỗ lực hơn nữa, gắng sức hơn nữa để hoàn thành phần xác thịt. Linh hồn của nó đã rất gần Trường An rồi. Đến lúc mặt trời lặn, hồn nhập vào xác, chúng ta sẽ được chứng kiến nó nuốt chửng cả thành Trường An, từ lớn đến bé, từ già đến trẻ xương cốt cũng chẳng còn. Khi ấy, tên tuổi các ngươi sẽ sáng chói hơn cả dũng sĩ quả cảm nhất của Đại hãn, con cháu các ngươi sẽ được các bậc tổ tiên và anh linh phù hộ!”

Đến câu cuối, hắn gần như gầm lên. Ánh mắt thợ thuyền và đám lang vệ đều trào dâng khí thế, hừng hực ý chí chiến đấu. Chúng không dám hô to, chỉ có thể nhịp nhàng đấm bàn tay lên lồng ngực, giậm chân xuống sàn như đang hành quân, đồng thanh gầm gừ: “Khuyết Lặc Hoắc Đa! Khuyết Lặc Hoắc Đa!”

Trong phòng, Tào Phá Diên vẫn đang một mình quỳ rạp trên mặt đất. Hắn lạnh lùng theo dõi màn diễn thuyết của Hữu Sát, không hề phấn khích như đám đông ngoài kia. Sau khi kết thúc màn cổ vũ tinh thần cuối cùng, Hữu Sát dặn dò thêm vài câu rồi rời khỏi cửa hàng. Nằm trước cửa phường đồ tre trúc là một con hẻm vừa hẹp vừa dài, hướng thẳng ra phía đường lớn. Hữu Sát vừa chậm rãi đi dọc con hẻm, vừa kéo chiếc mũ sau áo choàng lên che kín mặt, để lộ biểu tượng chữ thập thêu kim tuyến sau lưng áo. Hắn lại lấy ra một chuỗi tràng hạt lưu ly rồi đeo lên cổ, tay phải nắm lấy cây thánh giá ở giữa chuỗi hạt. Vừa đặt chân xuống đường lớn, hắn như trở thành một người khác với vẻ mặt hiền từ, hòa ái, mỉm cười chắp tay cầu nguyện với mỗi một người qua đường rằng: “Nguyện Chúa lòng lành phù hộ người.”

★

Khoái mã phi như bay không ngừng nghỉ, đem ngư đồng đến thẳng chỗ Trương Tiểu Kính với tốc độ nhanh nhất có thể. Y đưa tay tóm chặt lấy ngư đồng. Cùng lúc đó, Diêu Nhữ Năng cũng tổng hợp xong kết quả theo dõi phường Ngọc Chân nên vội vàng chạy lại bẩm báo. Phản ứng của người Hồ quả thực nhanh nhạy, Trương Tiểu Kính vừa rời đi, gã chủ tiệm đã sai năm tên sai vặt chạy đến năm cửa tiệm. Sau đó, năm cửa tiệm kia lại tiếp tục sai người đi những cửa tiệm khác. Cũng may là Diêu Nhữ Năng sắp xếp đâu ra đấy nên mới có thể thuận lợi thu thập được cái tên các cửa tiệm đã được báo tin.

Hiện tại, Trương Tiểu Kính có trong tay hai danh sách: một là các thương gia có tư tàng bản đồ, một là những nhà có liên hệ mật thiết với người Đột Quyết. Chỉ cần so sánh hai danh sách này với nhau là có thể cho ra những cái tên khả nghi nhất. Ti Tĩnh An có thể có được kết quả này trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế quả là kỳ tích.

“Lý ti thừa có tài tể tướng đó!” Trương Tiểu Kính không khỏi thốt lên một câu khen ngợi thật lòng, đoạn đặt tờ danh sách xuống. Y là bất lương soái bao năm, từng phá không biết bao nhiêu vụ án nên thừa hiểu rằng có rất nhiều việc không cần tìm đâu xa xôi, mà chân tướng ẩn giấu ngay trong đống giấy tờ ai cũng có thể xem được, chỉ có điều anh có khả năng tra ra nó hay không mà thôi. Thế nên mới có cái gọi là “đại án độc thuật[*]”. Lý Tất cố ý tập hợp rất nhiều quan lại có tài về ti Tĩnh An, chuyên môn thẩm tra, nghiên cứu, từ đó có thể đưa ra những phương án ứng phó thích hợp với tình hình trước mắt. Chỉ vậy thôi cũng đủ thấy cậu ta hiểu nhiều biết rộng đến mức nào.

Trương Tiểu Kính ra hiệu với vọng lâu phía xa, tỏ ý mình đã nhận được danh sách. Sau đó, y bắt đầu phân công nhiệm vụ. Từ hai danh sách trong tay, y chọn ra được bốn cửa tiệm đáng ngờ nhất. Những cửa hàng này nằm rải rác trong khu vực chợ Tây nên Trương Tiểu Kính và Diêu Nhữ Năng chỉ có thể chia ra hành động, mỗi người dẫn theo một đội riêng lẻ. Trước khi đi, Diêu Nhữ Năng kính cẩn thỉnh giáo phương châm hành động. Trương Tiểu Kính nắm chặt tay, đấm hờ về phía lồng ngực, nói: “Không hợp tác, giết! Thế cho nhanh.”

Không phải Diêu Nhữ Năng chưa từng gặp qua kẻ nào tàn nhẫn như vậy ở chốn cửa quan, chỉ là cậu chưa từng thấy một ai phá án thô bạo như Trương Tiểu Kính. Y giống như một cây đại thiết chùy, sẵn sàng đập bình lấy vàng chứ không đủ kiên nhẫn lấy từng thỏi một ra. Diêu Nhữ Năng bỗng có cảm giác rằng ngay cả không phải những lúc cấp bách thì Trương Tiểu Kính cũng sẽ hành động như vậy.

“Cậu thấy làm vậy là vô nhân đạo ư?” Trương Tiểu Kính hỏi có vẻ trào phúng. Hắn chỉ dòng người qua lại trước mặt, nói: “Nói chuyện nhân nghĩa với kẻ địch chính là tàn nhẫn với những người này. Nhớ lấy! Đây chính là bài học đầu tiên của cậu.”

“Nhưng giờ chúng ta đâu biết họ có phải địch hay không?”

“Không hợp tác chính là địch.”

Cửa hàng đầu tiên Trương Tiểu Kính ghé thăm là tiệm vàng bạc Tây Phủ, chủ tiệm quê Khang Quốc. Dù ngành nghề kinh doanh chính của hàng này là vàng bạc nhưng cũng thường buôn bán số lượng lớn dưới hình thức cho vay, nên được đưa vào danh sách của ti Tĩnh An. Giấy thông hành mà Tào Phá Diên dùng khi vào chợ Tây ghi rằng hắn đến từ Khang Quốc và còn được đóng dấu địa phương. Nếu không có chút quan hệ với tầng lớp trên của Khang Quốc thì khó mà có được con dấu trên loại giấy tờ này. Hơn nữa, Khang Quốc vốn là một nước có nguồn gốc từ Đột Quyết, tuy hai nước đã tách ra từ lâu nhưng ai có thể đảm bảo dòng máu chảy trong người không khiến họ dây dưa với nhau?

Đương nhiên việc này không hề mang tính kỳ thị. Trên thực tế, giữa bốn cửa hàng nằm trong danh sách tình nghi - hai nhà người Hồ và hai nhà người Đường - thì không có bất kỳ sự thiên vị nào. Không giống với Hồng Lô Tự[*], ti Tĩnh An chưa từng e ngại việc suy đoán bất kì ai với cái nhìn ác ý nhất. Hàng Tây Phủ nằm ở góc tây bắc, ngã tư thứ ba chợ Tây. Đây là mảnh đất đắc địa, là nơi gặp gỡ của mọi ngả đường, là địa điểm náo nhiệt, phồn hoa bậc nhất. Mặt tiền cửa tiệm này cũng khác biệt so với những cửa tiệm khác, hai bên dựng hai cột trụ lớn, sơn đen bóng loáng và được khảm hoa văn bàn long uốn lượn giữa tầng mây. Trương Tiểu Kính vén rèm, bước vào trong cửa hàng.

Bên trong vô cùng yên tĩnh, không có lấy bóng dáng một vị khách nào. Đập vào mắt y là một quầy gỗ cong cong hình lưỡi liềm, cao hơn người bình thường đúng một cái đầu. Vì vậy, người ta dù ngước lên cũng chỉ có thể thấy một mặt quầy trống trơn chứ không thể quan sát được những gì diễn ra bên trong. Trương Tiểu Kính lắc chiếc chuông đồng treo cạnh quầy. Ngay lập tức, một lão già người Hồ với chòm râu dê thò đầu ra khỏi quầy, ngó xuống nhìn y bằng vẻ mặt lạnh tanh.

“Đổi đồ hay đổi tiền?” Lão khó chịu hỏi một cách máy móc.

Trương Tiểu Kính gõ ngón trỏ và ngón giữa lên mặt quầy ba lần rồi giơ phù hiệu ra, nói: “Quan phủ đang làm việc. Ngươi là chủ tiệm hả?”

Lão già gật đầu.

Trương Tiểu Kính nói thẳng: “Chúng ta đang nghi ngờ cửa hàng Tây Phủ có tư tàng bản đồ Trường An, âm thầm cấu kết với dư đảng Đột Quyết. Cần lục soát!”

Chủ tiệm chẳng mảy may phản ứng trước lời buộc tội vô cùng nghiêm trọng này. Lão bình thản đáp: “Tiệm ta kinh doanh vàng bạc, tuyệt không có chuyện tư tàng bản đồ, cũng chưa từng chủ động cấu kết với người Đột Quyết.” Lão nói tiếng Đường vô cùng lưu loát, không nghe ra chút khẩu âm nào.

“Bản úy phải lục soát thì mới biết được.”

Chủ tiệm hơi nhăn mặt, trừng mắt với Trương Tiểu Kính: “Lão phu rất thân với Kinh Triệu Doãn. Các ngươi cứ nên hỏi ông ta trước đi!”

Những tiệm vàng bạc như thế này thường có quan hệ vay mượn với rất nhiều quan to trong triều, lắm chỗ dựa tai to mặt lớn. Vậy nên quan lại tầm thường sẽ không dám gõ cửa làm phiền. Mắt Trương Tiểu Kính lóe lên một tia giận dữ, đúng vào lúc y định xuống tay thì bỗng một bất lương nhân hoảng sợ xông vào.

“Trương đô úy! Bên ngoài có khói hiệu màu vàng!” Hắn hét lớn.

Trương Tiểu Kính cau mày, lập tức xoay người, xốc rèm đi ra. Trên con phố trước mặt, nhiều người đi đường đang dừng lại, chỉ trỏ lên bầu trời phía tây bắc. Y ngước nhìn theo thì thấy phía xa có hai cột khói bốc lên - một luồng màu đen dày đặc và một luồng màu vàng nhạt hơn một chút. Hai cột khói hòa quyện vào nhau, bốc thẳng lên trời nom vô cùng nổi bật giữa nền trời trong xanh vời vợi.

Đó là hướng của tiệm Viễn Lai, nơi Diêu Nhữ Năng đi lục soát. Tiệm Viễn Lai của thương nhân Sơ Lặc chuyên kinh doanh số lượng lớn gia súc, ngựa và cừu, quan hệ mật thiết với người Đột Quyết trên thảo nguyên. So với Tây Phủ, Viễn Lai cũng chẳng kém phần khả nghi.

Khói vàng phát ra từ viên khói hiệu của người trong ti Tĩnh An, thấy khói như thấy địch, phải lập tức tập hợp cứu viện. Thân thủ Diêu Nhữ Năng không đến nỗi nào, cộng thêm bảy tám bất lương nhân theo cùng mà vẫn phải bắn khói hiệu, chứng tỏ cậu ta chắc chắn gặp phải ca khó rồi. Trương Tiểu Kính lập tức triệu tập bất lương nhân xung quanh chạy về hướng đó chi viện. Băng qua một góc đường, y đột nhiên dừng lại. Những người theo sau nhất thời không phải ứng kịp, suýt nữa xô dúi dụi vào nhau.

Một ý nghĩ nghi ngờ xẹt qua đầu y. Y chợt nhớ đến những lời vừa rồi của ông chủ tiệm Tây Phủ, càng nghĩ càng dấy lên hoài nghi. Tuyệt không có chuyện tư tàng bản đồ Trường An, cũng chưa từng chủ động cấu kết với người Đột Quyết... Không chủ động cấu kết nhưng bị động ứng phó thì sao? Nếu nghĩ theo hướng ấy thì sẽ thấy giọng điệu của lão ta khi nhắc đến Kinh Triệu Doãn có chút gượng gạo. Chẳng lẽ là ám chỉ y báo quan ư?

Trương Tiểu Kính “hừ” một tiếng, thất vọng tát mình một cái. Mới ngồi tù ít lâu mà bản thân đã trì độn đến mức này ư? Nếu đổi lại là trước kia thì có lẽ y đã sớm nhận ra điều gì đó không ổn rồi.

“Các ngươi tiếp tục chi viện Diêu Nhữ Năng, ta quay lại xem thử.”

Trương Tiểu Kính tức tốc quay người, phi như bay về phía tiệm Tây Phủ. Đến cửa tiệm, y nhanh nhẹn rút nỏ gác lên khuỷu tay trái còn tay phải thì giữ chặt lẫy nỏ, khom người cẩn thận bước vào. Bên trong vẫn vô cùng yên tĩnh. Lần này, lão chủ tiệm không ngó ra chào khách nữa. Trương Tiểu Kính thận trọng liếc nhìn xung quanh, sau đó đi đến phía cuối bục cao nơi tiếp giáp với các cây cột, đá tung cánh cửa nhỏ bên cạnh rồi nghiêng người lách mình xông vào. Mũi nỏ của y luôn hướng về phía quầy.

Sau quầy, Trương Tiểu Kính thấy lão chủ tiệm tựa vào vách gỗ, đầu ngoặt sang một bên, hai mắt mở trừng trừng. Y chạy tới, khom người ngồi xuống, đưa tay thăm dò mạch tượng trên cổ lão thì thấy lão đã tắt hơi. Y lật người lão lại, một vết thương sâu ở thắt lưng đập vào mắt. Rõ ràng vừa rồi khi nói chuyện với Trương Tiểu Kính, sau quầy còn có một người nữa đang dí thứ vũ khí sắc bén nào đó vào giữa lưng lão. Lão hẳn nhiên không dám kêu cứu, chỉ có thể âm thầm nhắc nhở y qua một loạt ám hiệu. Đáng tiếc là Trương Tiểu Kính đã nhất thời sơ suất, không điều tra sâu hơn để rồi dẫn tới cái chết dã man này.

Chỉnh lại cái nỏ trong tay, con mắt độc nhất lóe lên cái nhìn sắc lạnh, y quay người đi về phía sau cửa tiệm. Tính từ nãy đến giờ còn chưa được nửa nén nhang, e rằng hung thủ vẫn chưa rời khỏi đây. Phía sau quầy là một gian phòng dài hơi lộn xộn. Chính giữa phòng có một án thư, bên trên bày vài cuốn sổ sách, cân nhỏ và kéo. Những chiếc giá cao thấp quanh phòng được bày kín đồ đạc bằng vàng, bằng bạc đủ hình đủ kiểu, cái nào cái nấy đều được lau sáng bóng. Trên sàn la liệt mười mấy rương lớn bọc da thú. Mấy chiếc mở hờ lóe lên ánh vàng lấp lánh từ tiền vàng các nước. Ngoài việc buôn bán đồ vàng bạc, tiệm Tây Phủ còn có hoạt động quy đổi ngoại tệ. Tiền bạc từ các nước như Đại Tần, Ba Tư, Đại Thực,... có thể được quy đổi thành tiền bạc, lụa là của Đại Đường và ngược lại. Vì vậy, hàng hóa tứ xứ mới hội tụ ở đây.

Thi thể đám người làm và hộ vệ nằm ngổn ngang giữa đống tiền tài. Ai cũng dính một vết đâm chí mạng trúng tim. Làm như vậy thì máu sẽ chảy ít hơn, mùi máu không bốc lên tanh nồng, khiến người ngoài khó phát hiện. Trương Tiểu Kính bước qua mớ hỗn độn này, lờ mờ hình dung khung cảnh ban đầu: lang vệ Đột Quyết đột nhập vào cửa tiệm, xuống tay nhanh như cắt giết chết mọi người ở đây. Giữa lúc đó, Trương Tiểu Kính tình cờ bước vào nên tên lang vệ đã uy hiếp lão chủ tiệm để lão ứng phó qua loa cho xong chuyện, ngay khi y vừa rời đi thì hắn ta lập tức ra tay kết liễu lão. Đám lang vệ này tàn độc hơn rất nhiều so với tưởng tượng của ti Tĩnh An. Từ đầu chí cuối, chúng chưa từng tính tới chuyện đàm phán hòa bình.

Trương Tiểu Kính hít một hơi thật sâu. Cuối gian phòng có một cánh cửa nhỏ khép hờ, ổ khóa trên cửa mở tung với một chìa khóa tra sẵn. Đây hẳn là căn phòng nhỏ chuyên dùng để cất giữ những món đồ giá trị của cửa tiệm Tây Phủ. Trương Tiểu Kính bước tới, đưa tay nắm lấy tay nắm cửa, thử kéo ra thì thấy nó không nhúc nhích. Y đẩy nhẹ vào, lại cảm thấy hình như có một lực cản nhỏ, gần như cùng lúc đó, phía sau cửa truyền đến một loạt âm thanh lẻng xẻng của những món đồ vật bằng vàng va vào nhau.

“Hỏng rồi!” Y thầm than, vội vàng mở cửa nhìn thử. Thì ra trong cánh cửa này là một dãy bậc thang dẫn xuống tầng hầm phía dưới cửa tiệm. Ở chân cầu thang, một cái chén vàng hình bông cúc bẹp dí nằm chỏng chơ. Kẻ đột nhập rõ ràng rất dày dặn kinh nghiệm nên mới biết đặt một vật bằng vàng phía trong cửa, để nếu có ai đó đẩy cửa đi vào và vật kia rơi xuống thì ngay lập tức sẽ có âm thanh báo động cho hắn.

Trương Tiểu Kính một lần nữa siết lại dây nỏ rồi cẩn thận bước từng bước xuống bậc thang. Cuối cầu thang là một hành lang nhỏ hẹp, rẽ qua một góc trước mặt sẽ có thể nhìn thấy ánh nến mờ ảo. Y nép người vào tường, từ từ giương nỏ ra rồi bất ngờ nhảy vào. Trong phòng không có người, chỉ có một ngọn nến đang cháy dở trên tường. Qua ánh nến mờ ảo, Trương Tiểu Kính thấy đây không phải là một căn phòng lớn, đồ vật cũng không nhiều nhưng cái nào cái nấy đều tinh xảo, phát sáng rực rỡ dưới ánh nến lập lòe. Y cúi đầu, một chiếc rương mạ vàng hình tiên ông cưỡi hạc lật úp trên sàn, ngăn kéo phía dưới bị kéo ra một nửa, bên trong trống rỗng.

“Mẹ kiếp!” Trương Tiểu Kính cay cú khẽ chửi thề. Rõ ràng là lão chủ tiệm đã giấu bản đồ trong đây, kết quả lại bị lang vệ tìm ra. Đây chẳng phải tin tức tốt lành gì.

Ở đầu kia của căn phòng, tấm thảm trang trí treo xộc xệch để lộ một ngách nhỏ sâu hun hút, tối đen như mực, chỉ vừa một người lách vào. Đây chính là mật đạo chủ tiệm thiết kế riêng cho bản thân. Đám thương nhân này làm gì cũng khôn lỏi tính trước tính sau như vậy. Ước chừng tên kia sau khi nghe thấy tiếng báo động đã lập tức lẩn vào mật đạo này rồi.

Trương Tiểu Kính lao về phía lối vào mật đạo rồi thình lình dừng lại. Y cởi áo ngoài, vo viên thành một nắm tròn, ném vào trong. Gần như ngay lập tức, trong mật đạo truyền ra tiếng nỏ lên dây, một mũi nỏ tức thì cắm phập vào nắm áo choàng. Trương Tiểu Kính chẳng hề do dự giương tay lên, nhắm thẳng cây nỏ vào mật đạo sâu hun hút rồi bắn đi một phát, sau đó nhanh chóng lên dây bắn tiếp một phát khác.

Kẻ kia quả thực rất cẩn trọng. Hắn cố ý mai phục trong mật đạo mà không tắt nến trong phòng, để nếu có kẻ truy đuổi nào lao tới cửa mật đạo và che mất ánh nến, thì kẻ đó sẽ lập tức trở thành một tấm bia sống. Tuy nhiên, nỏ chỉ có thể bắn một phát một. Trương Tiểu Kính lấy áo choàng chặn mũi nỏ đầu tiên của hắn rồi chiếm thế thượng phong, không cho phép hắn kịp lên mũi nỏ thứ hai. Khi ấy, ở một mật đạo nhỏ hẹp như thế này, hắn ta gần như không thể trốn thoát.

Bất kể hai mũi tên vừa rồi có trúng hay không, Trương Tiểu Kính vẫn lao vào mật đạo. Tiếng bước chân hối hả vang vọng trong bóng tối. Có thể thấy, ngay cả khi kẻ kia bị trúng tên thì đó cũng không phải vết thương chí mạng. Trương Tiểu Kính vừa men theo ngách nhỏ, vừa giương nỏ tiếp tục bắn. Nhưng mới được mười mấy bước, y bỗng thấy bàn chân đau nhói, liền vội vàng nhấc chân lên, cúi người sờ thử mới phát hiện mặt đất rải đầy đinh sắt. Chỉ cần y đuổi nhanh hơn một chút thôi thì có lẽ đống định này đã đâm thủng chân y rồi. Sau một hồi dây dưa, kẻ đột nhập đã chạy được một đoạn khá xa.

Mới qua một chốc mà hai người đã đấu trí, đấu dũng được vài hiệp. Trương Tiểu Kính dẹp gọn đống đinh sắt trên mặt đất, giương nỏ bắn bừa về phía trước, vừa bắn vừa hét lớn: “Đầu hàng không ta giết!” Nhưng âm thanh duy nhất đáp lại y chỉ có tiếng bước chân ngày một gấp rút.

Mật đạo này không rộng nhưng lắm ngã rẽ, may là từ đầu đến cuối không có ngã ba nào. Kẻ kia chạy phía trước, Trương Tiểu Kính đuổi theo sau. Hắn ta cầm không biết bao nhiêu đinh sắt, cứ rải bừa bãi dọc đường làm tốc độ của Trương Tiểu Kính chậm đi đáng kể. Nhưng từ tiếng bước chân nặng nề và loạng choạng, cũng có thể thấy rằng hai mũi tên vừa rồi của y khiến hắn bị thương không nhẹ.

Hai người cứ rượt đuổi như thế được cả trăm bộ. Trương Tiểu Kính bỗng nheo mắt lại. Một tia sáng le lói ngay trước mặt, dường như lối ra đã ở rất gần. Đó là một miệng giếng thẳng đứng. Có bóng người leo lên thang gỗ. Đến khi Trương Tiểu Kính chạy tới thì kẻ đó đã leo lên tới đỉnh. Hắn ta ra sức đẩy thang gỗ mấy cái, song phát hiện không thể đẩy xuống, lại không có thời gian phá hỏng nên tiện tay ném cây nỏ trên tay xuống dưới.

Trương Tiểu Kính nhanh nhẹn né tránh rồi giương nỏ lên bắn lại, nhưng mũi tên cũng chỉ bay sượt qua đầu kẻ kia rồi phi thẳng lên trời. Y bực mình ném nó đi, hai chân hai tay leo lên thang. Lúc thò đầu lên, y xém chút đập đầu vào một chiếc ròng rọc. Hóa ra lối ra này được ngụy trang thành một cái giếng bỏ hoang với cả một bộ ròng rọc hoàn chỉnh. Trương Tiểu Kính vừa trèo ra khỏi miệng giếng liền lập tức rút chướng đao, giương lên ngang tai đề phòng bị đánh lén. Chướng đao nhẹ và ngắn hơn hoành đao nên thích hợp đánh cận chiến, có thể sử dụng ở những địa hình nhỏ hẹp như miệng giếng.

Nhưng sau đó, không có chuyện gì xảy ra. Kẻ kia dường như đã từ bỏ ý định mai phục và quyết định bỏ chạy. Dựa vào độ dài và phương hướng của mật đạo, Trương Tiểu Kính thầm phán đoán nơi này có lẽ nằm ở địa bàn phường Hoài Viễn, phía nam chợ Tây. Lão chủ tiệm này thực to gan, dám đào cả một địa đạo xuyên phường. Phường Hoài Viễn có rất đông người Hồ, nếu kẻ kia trà trộn vào đây thì đúng là to chuyện. Thấy một loạt dấu chân kéo dài trên mặt cỏ, Trương Tiểu Kính lập tức đuổi theo. Cái giếng này nằm ở sân sau của một ngôi miếu nhỏ. Đó là một ngôi miếu dân gian thờ Hoa Nhạc Phủ quân, không có tường bao, cửa nhìn thẳng ra con đường nhỏ bên trong phường. Đương tết Thượng Nguyên, bà con quanh đó thường đến thắp hương nên khói hương nghi ngút, mùi hương ngạt ngào.

Trương Tiểu Kính vòng ra mặt trước ngôi miếu, thấy một đám người đang kinh ngạc chỉ trỏ bàn tán. Hai sạp hàng, một bán bánh lồng, một bán chè dương canh đổ la liệt trên mặt đất, tạo thành một mảng hỗn độn. Ngay gần đó, một thanh niên đội khăn xếp nằm sõng soài trên mặt đất, tay cầm roi ngựa, tuyệt vọng gào thét về một hướng, hình như vừa bị cướp trắng thớt ngựa. Trương Tiểu Kính chột dạ, tên Đột Quyết kia mà cướp được ngựa thì bao nhiêu công sức từ đầu đến giờ coi như đổ sông đổ bể. Y giạt đám đông sang một bên, lao ra phía lề đường, phi thân chặn trước một chiếc xe ngựa tình cờ đi ngang qua. Người đánh xe bị chặn đường bất ngờ, vô thức vung roi lên muốn quất cho đối phương một trận, song Trương Tiểu Kính đã nhanh chân tung cước đá hắn ra khỏi xe. Cô gái trên xe hoảng hốt thò đầu ra, Trương Tiểu Kính hô lớn: “Ti Tĩnh An làm việc! Điều động ngựa nhà ngươi!” Cô ta sợ hãi ôm ngực, rụt người vào trong. Trương Tiểu Kính giơ đao cắt đứt mấy sợi dây nối giữa ngựa và xe, nhảy lên lưng ngựa trần, kẹp hai chân lại rồi thúc ngựa phi nước đại về hướng kẻ địch đang chạy trốn.

Phường Hoài Viễn cư dân đông đúc, đường xá nhiều người đi lại nên ngựa có nhanh đến mấy cũng không vội được. Trương Tiểu Kính nhanh chóng nhìn thấy bóng dáng kẻ kia điên cuồng thúc ngựa chạy phía trước. Gã này cưỡi ngựa khá giỏi, dọc đường tông đổ không biết bao nhiêu sạp hàng, khiến người người kêu la chửi bới mà vẫn có thể duy trì tốc độ. Tiếc là thớt ngựa Trương Tiểu Kính tóm được vừa không phải loại để cưỡi, vừa không có yên ngựa nên có quất mạnh đến mấy cũng vẫn cách tên kia một khoảng cách nhất định, thấy rõ khăn vấn trên đầu hắn mà lại không thể nào đến gần được.

Hai thớt ngựa đuổi nhau vun vút trên phố phường. Chốc chốc, chúng lại bất ngờ phanh gấp, rẽ cua đột ngột làm cát bụi bốc lên tứ tung. Người xe trên đường cuống cuồng né vội khiến hiện trường càng thêm hỗn loạn. Sự hỗn loạn này cuối cùng cũng đánh động sự chú ý của lý vệ trong phường. Hai vệ binh nhanh chóng cầm hai cây xiên gỗ chuyên dùng để ngăn đám ngựa lồng, đứng sẵn hai bên đường nhằm thẳng đầu ngựa chực xiên vào. Thấy vậy, lang vệ Đột Quyết vội nghiêng chân phải, siết chặt dây cương. Con ngựa hí vang một tiếng, vung hai chân trước lên. Vừa tránh được cái xiên gỗ xông tới, kẻ kia lập tức điều chỉnh tư thế, tiếp tục phi nước đại về phía trước.

Hành động này đã giúp Trương Tiểu Kính có đủ thời gian. Y vội xông đến gần đối phương thêm vài bước, rút một viên thuốc khói từ thắt lưng ra rồi ném về phía kẻ địch. Viên khói này có chứa các thành phần như bạch lân, lưu huỳnh, ngọn lau sậy, tùng hương,... khi gặp gió sẽ cháy và khi cháy sẽ phát ra khói. Vốn dĩ nó được sử dụng để liên lạc, cảnh báo trong quân đội. Ti Tĩnh An cũng tự chế để sử dụng nội bộ. Ban nãy, Trương Tiểu Kính ném viên khói vừa khéo trúng ngay cái túi treo cạnh yên ngựa. Cậu thanh niên bị cướp ngựa có lẽ đang định đến thăm hỏi vài vị văn nhân quyền quý nên trong túi có cả xấp văn thơ. Viên khói vừa bốc cháy liền lan sang đống giấy bên cạnh. Khói vàng bốc lên cuồn cuộn như thể ai đó buộc một lá cờ tung bay phần phật lên lưng ngựa.

Lang vệ Đột Quyết rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu mặc kệ thì cột khói sẽ khiến hắn ta không còn nơi nào để trốn, nhưng để cởi sợi dây da cột chiếc túi này vào yên ngựa thì bắt buộc phải buông lỏng một tay, tốc độ ắt bị ảnh hưởng rất nhiều. Một khi như vậy thì tên khốn đang bám sát theo hẳn nhất định sẽ không bỏ lỡ bất kì cơ hội nào. Hắn vô thức quay đầu nhìn lại, thấy con mắt duy nhất của kẻ truy đuổi như đang cười lạnh mà không khỏi rùng mình. Hắn còn lạ gì ánh mắt ấy, ánh mắt của con sói cô độc nguy hiểm nhất trên thảo nguyên.

Lang vệ nghiến răng, lao thêm vài bước về phía trước rồi bất ngờ rút ra một con dao găm, đâm mạnh vào tai ngựa, xuyên thẳng vào trong sọ. Con ngựa hí lên đau đớn, đổ rầm xuống đất. Gã lang vệ thuận đà nhảy vào con hẻm cạnh đường. Thân hình to lớn của con ngựa vừa vặn chặn lối vào hẻm, tạo thành một chướng ngại vật tuyệt vời. Trương Tiểu Kính đuổi tới, đành phải ghìm cương dừng lại. Y không hề lo lắng. Một khi thấy khói vàng, vọng lâu của phường Hoài Viễn sẽ lập tức gióng trống cảnh báo, lý vệ sẽ tức tốc đóng cổng lớn lại. Sau đó là màn bắt cá trong rọ. Y không tin tên lang vệ Đột Quyết này có thể tìm ra mật đạo liên phường thứ hai.

Hai lý vệ định chặn ngựa ban nãy hồng hộc chạy tới. Trương Tiểu Kính tự giới thiệu ngắn gọn với họ rồi hỏi xem con hẻm này có thể dẫn đi phường nào khác. Một lý vệ đáp rằng đó là ngõ cụt. Trương Tiểu Kính lại hỏi tiếp xem cuối ngõ có công trình nào không. Lý vệ do dự một chút rồi đáp: “Có ạ!”

“Có gì?”

“Điện thờ Hỏa giáo[*].” Lý vệ vò đầu bứt tai đáp.

Đến cuối hẻm, tầm nhìn bỗng nhiên rộng mở với một quảng trường rộng chừng hai trăm bộ. Chính giữa quảng trường sừng sững một điện thờ hai tầng tường trắng, ngói đỏ, bốn phía có mái vòm với lối kiến trúc khác xa Trung thổ. Trên cửa điện có chạm khắc ba bức phù điêu lạc đà đứng trên đài hoa sen, lưng cõng đĩa tròn bập bùng ngọn lửa, hai bên có hai tư tế đầu người mình chim đang đứng hầu hạ. Ngói lợp điện thờ một màu đỏ son nhìn như màu lửa. Từng viên ngói xếp chồng lên nhau thành từng tầng, từng tầng một, khiến cả điện thờ trông như một đống lửa rực cháy.

Khi Trương Tiểu Kính và lý vệ xông vào, đám đông tín đồ trong sân điện đang nhốn nháo cả lên. Hỏa giáo không lập điện thờ lộng lẫy ở Trường An, cũng không truyền đạo hay phổ biến rộng rãi. Điện thờ này chỉ dành cho tín đồ người Hồ ở Trường An đến lễ bái, vì vậy người ở đây gần như đều là người Hồ. Lúc này, tất cả bọn họ đều đang kinh hãi nhìn về phía điện thờ. Trương Tiểu Kính nheo con mắt duy nhất lại thì thấy tên lang vệ Đột Quyết đang đứng ở cửa, hai tay kẹp chặt một ông già. Ông già đó mặc một chiếc áo bào trắng viền vàng với hai chiếc đai đỏ đan chéo trước ngực.

Tên lý vệ mặt mũi biến sắc. Hắn nói ông già đó là Hiên Chính phủ quan của điện thờ này, tương đương trụ trì của một ngôi chùa Trung Quốc. Nếu ông ấy xảy ra chuyện gì thì toàn bộ tín đồ của phường Hoài Viễn sẽ làm loạn. Trương Tiểu Kính khẽ gật đầu, cẩn thận đánh giá tình hình phía bên kia. Mãi đến lúc này, y mới nhìn rõ gương mặt tên lang vệ đó. Hắn không phải Tào Phá Diên. Mặt hắn vuông và dẹt như một miếng bánh, hai mắt hẹp dài, cái mũi to và đỏ chót. Với người Đột Quyết, Hỏa giáo cũng được truyền bá rộng rãi. Nhưng nhìn bộ dạng hung dữ của tên lang vệ này thì e rằng hắn ta còn trung thành với Khả hãn hơn cả với các đấng thần linh.

Trương Tiểu Kính tiến lên phía trước. Đến dưới bậc thềm, y cất giọng bằng thứ tiếng Đột Quyết trôi chảy, lưu loát: “Ngươi đã bị bao vây. Nếu giờ ngươi thả con tin, buông tay chịu trói thì ta có thể đảm bảo ngươi sẽ được đối đãi xứng đáng như một dũng sĩ thực thụ.”

Tên lang vệ kề dao găm vào cổ họng Hiên Chính, đáp lại bằng chất giọng khàn khàn: “Chỉ có Đại hãn mới có tư cách khen ngợi dũng sĩ.” Trương Tiểu Kính cười khẩy, lang vệ được cử đến Trường An đều là những kẻ tử trung, dụ hàng bọn chúng còn khó hơn ngăn thiên tử ngủ với nữ nhân, chỉ vài câu nói đầu môi đừng hòng lay chuyển được chúng. Tuy nhiên, với tình huống bắt cóc con tin này, một bất lương soái kỳ cựu như y còn nhiều mánh khóe lắm.

Trương Tiểu Kính cười lạnh, bước chân vẫn tiến về phía trước: “Ngươi nhất định sẽ chết nhưng tên ngươi thì không. Rồi đây chúng ta sẽ tuyên bố với bên ngoài rằng ngươi đã tiết lộ tất cả cơ mật của Đại hãn và vương đình Đột Quyết, đồng thời còn đích thân dẫn đường cho quân đội Đại Đường. Nhanh thôi, cả thảo nguyên rộng lớn sẽ biết ngươi là kẻ bán đứng cả bộ tộc, kẻ làm ô uế thanh danh lang vệ.”

“Không thể nào! Ngươi không thể biết tên ta!” Tên lang vệ vừa nói vừa gầm gừ.

“Ngươi có thể thử xem.”

Trương Tiểu Kính ngắm mũi dao nhọn hoắt vào chính giữa háng đối phương, vẽ một đường trên hư không. Y cười lạnh không nói, chỉ thấy con mắt độc nhất lóe lên ánh nhìn dữ tợn. Tên lang vệ bỗng nhiên cảm thấy cổ họng khô khốc, cánh tay bất giác run lên.

Lang vệ Đột Quyết có một nghi thức bí mật. Khi một chiến sĩ trở thành lang vệ, người đó sẽ được một nữ nô lệ xinh đẹp hầu hạ để dương vật cương cứng đến cực điểm, rồi xăm lên đó một cái tên đặc biệt. Khi dương vật xìu xuống sẽ thấy một cái tên sói, còn khi nó cương lên sẽ hiện ra tên thật. Người Đột Quyết tin rằng dương vật tượng trưng cho sức sống mạnh mẽ, làm vậy sẽ giống như ban thêm một mạng sói cho người dũng sĩ. Tên lang vệ không rõ tại sao Trương Tiểu Kính lại biết được nghi thức này, hắn chỉ biết rằng nếu xác mình rơi vào tay gã chột kia thì sẽ không có kết cục tốt đẹp gì.

“Thả con tin ra, ta sẽ để ngươi hy sinh anh dũng. Bằng không tên tuổi ngươi sẽ lưu lại tiếng xấu ngàn đời.”

Trương Tiểu Kính đi đến đoạn cách tên kia chừng năm bước thì dừng lại. Y đang chờ, chờ đợi nỗi sợ hãi gặm nhấm tâm can đối phương. Vị Hiên Chính của Hỏa giáo thì đang nhắm chặt mắt rì rầm điều gì đó, không rõ là cầu xin hay cầu nguyện.

Các tín đồ xung quanh căng thẳng quan sát cục diện giằng co này. Thậm chí có những người đã quỳ rạp xuống đất, gom góp nhóm lên một đống lửa nhỏ rồi ném hương liệu và dầu vào. Hỏa giáo thờ lửa, cúng bái Hỏa thần. Nhiều người thấy vậy cũng học theo, khiến sân điện thờ bỗng chốc xuất hiện mười mấy đám lửa nhỏ cùng tiếng cầu nguyện râm ran tứ phía.

Đúng lúc này, bên ngoài vọng vào tiếng quát lớn: “Trả mạng ngựa cho ta!”

Một bóng người lao ra khỏi đám đông, xông về phía lang vệ Đột Quyết. Gã vốn căng thẳng cực độ, bỗng nhiên bị tập kích bất ngờ nên cổ tay vô thức dùng lực. Một dòng máu tươi túa ra từ cổ Hiên Chính, ông ta chỉ kịp ú ớ đôi tiếng rồi ngã gục xuống đất. Bóng người kia vẫn cứ điên cuồng đánh tới, ghì chặt tên lang vệ trên bậc thềm.

Hiện trường nhất thời dậy sóng. Đám tín đồ kinh hãi rít lên, giận dữ lao tới, thoáng chốc vây kín tên lang vệ còn đang sõng soài trên bậc thềm. Tiếng chửi mắng đầy tức giận hòa với tiếng đánh đập thùm thụp. Trương Tiểu Kính vội vàng nhào đến nhưng không thể khống chế nổi đám đông tín đồ đang trong cơn sôi máu. Người người chen lấn xô đẩy khiến sân điện trở nên vô cùng hỗn loạn. Trương Tiểu Kính và hai lý vệ gào thét nhường đường hòng chen vào đám đông, nhưng lần nào cũng bị đẩy ngược trở ra.

Đúng lúc này, hàng chục tráng sĩ vận y phục tối màu lao từ ngoài hẻm vào. Họ không phải lý vệ của phường mà bất lương nhân trực thuộc quản lý của huyện Trường An, cầm đầu chính là Diêu Nhữ Năng. Thấy cột khói vàng bốc lên phía này, họ liền tức tốc chạy tới chi viện. Mấy chục bất lương nhân ai nấy lăm lăm xiên sắt, vừa lao vào đã mạnh mẽ áp chế đám tín đồ điên cuồng, cưỡng chế giải tán. Kẻ nào không phục lập tức được vũ khí “chăm sóc”. Nhờ đó, cục diện nhanh chóng ổn định trở lại.

Tuy nhiên, đó chỉ là tạm thời. Hầu hết tín đồ vẫn còn nán lại. Họ tụ tập lại xung quanh, la ó ồn ào, chờ một lời giải thích hợp lý từ quan phủ. Việc một Hiên Chính bị giết hại trước mắt bao người đúng thực kinh thiên động địa!

Trương Tiểu Kính không quan tâm nhiều chuyện như vậy. Y rảo bước về phía trước, chỉ thấy tên lang vệ Đột Quyết nằm bẹp dí trên mặt đất, mặt mũi máu me be bét, tứ chi vặn vẹo, xem ra đã bị đánh chết. Y cúi người lục soát thi thể tên lang vệ, mặt đột nhiên biến sắc. Không thấy bản đồ đâu nữa!

Ngay cả một Trương Tiểu Kính tâm lý vững vàng cũng không tránh khỏi đổ mồ hôi lạnh. Trong đám đông hỗn loạn vừa rồi có quá nhiều người đến gần tên lang vệ, không biết có kẻ xấu nào nhất thời nổi lòng tham lấy cắp túi xách của hắn... Nếu thế thì còn may! Bằng không, nếu là một gã Đột Quyết nào đó trà trộn vào đám đông, nhân lúc hỗn loạn lấy bản đồ đi... Trương Tiểu Kính hốt hoảng quét mắt xung quanh nhưng đáp lại y chỉ là những gương mặt hằm hằm giận dữ, không cách nào phân biệt được. Y ảo não quay đầu lại. Kẻ phá rối ban nãy đang bối rối đứng trước xác vị Hiên Chính. Trương Tiểu Kính nhận ra hắn. Đó chính là người thanh niên bị lang vệ cướp ngựa.

“Ngươi tên gì?” Trương Tiểu Kính cố gắng đè nén cơn giận, lên tiếng hỏi.

“Sầm Tham, người Tiên Châu.” Chàng trai trẻ không hề sợ hãi, trừng mắt đáp.

“Sao ngươi lại muốn giết hắn?”

Sầm Tham thản nhiên mà rằng: “Giữa đường giữa chợ hắn dám cướp ngựa của ta, cớ gì ta không thể đuổi theo đòi lại chứ?” Nói đến đây, giọng chàng trai bỗng ỉu xìu, nghẹn ngào tiếp tục: “Cướp thì cứ cướp, sao lại phải giết nó chứ? Lục Mi hiểu ý người, theo ta bao nhiêu năm trời mà lại phải chết thảm như thế nơi đầu đường xó chợ...” Cậu ta dừng lại một hơi rồi tiếp tục: “Ngựa chết thì còn đền tiền được nhưng thơ văn của ta đốt sạch rồi thì phải đền thế nào đây?”

Trương Tiểu Kính không rảnh nghe cậu ta lải nhải, sầm mặt quay sang nói với Diêu Nhữ Năng: “Đưa tên nhóc này cùng với thi thể lang vệ đi... À đúng rồi! Bên tiệm Viễn Lai có việc gì đấy? Sao tự nhiên lại có khói vàng?”

“Ôi! Ngài đừng nhắc nữa! Người tiệm Viễn Lai thế nào lại làm đám súc vật kinh sợ, mấy con ngựa lồng ra ngoài, xong lại chẳng có giấy tờ, đúng lúc chúng ta đến cửa. Tôi vừa xưng thân phận, đám người đó đã tưởng là quan lại chợ Tây đến bắt buôn lậu, chẳng thèm nói năng gì đã xông vào đánh chúng tôi.” Diêu Nhữ Năng giải thích, mặt mũi ra chiều bất lực, vừa nói vừa sờ lên vết thương dài còn mới nguyên trên trán. Trương Tiểu Kính nghiêng đầu, chưa kịp nói gì đã nghe thấy tiếng trống thùng thùng dội lại từ vọng lâu phía xa. Đây là âm thanh báo rằng sắp có mệnh lệnh từ ti Tĩnh An. Hai người họ cùng nhìn về phía vọng lâu. Một lúc sau, võ hầu bắt đầu vẫy cờ. Diêu Nhữ Năng nhanh chóng dịch lại. Nhưng càng nhận lệnh, sắc mặt cậu càng trở nên khó hiểu.

Trương Tiểu Kính hỏi: “Lệnh của ai đó? Lý ti thừa sao?”

“Không! Lý ti thừa chỉ là cấp phó. Lệnh này của đích thân Hạ giám.”

“Hạ giám?”

“Đúng vậy! Ngài không biết sao? Đó mới chính là trưởng quan của ti Tĩnh An - Hạ Tri Chương.”

Nghe thấy cái tên này, Trương Tiểu Kính thoáng chột dạ: “Mệnh lệnh là gì?”

Dịch xong mệnh lệnh, Diêu Nhữ Năng ngây ngốc cả người. Cũng may là vọng lâu thường lặp đi lặp lại ba lần, sau khi dịch lại một lần nữa, cậu mới chắc rằng mình không nhầm. Cậu nhìn Trương Tiểu Kính, có phần hụt hẫng nói: “Đô úy ti Tĩnh An Trương Tiểu Kính bị cách chức, lập tức áp giải về ti...”

Chương 3
Chính Ngọ
[12 giờ trưa]

Còn chưa đặt chân vào trong phường, hai người đã nghe thấy tiếng đàn sáo dìu dặt đâu đây. Điệu khúc khi trầm khi bổng, thanh âm nhạc khí quấn quýt, hòa quyện, xen lẫn tiếng hát thánh thót, du dương. Mắt còn chưa thấy, tim đã mường tượng được khung cảnh phồn hoa, tráng lệ.

Chính Ngọ, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Phường Quảng Đức, huyện Trường An, thành Trường An.

Hạ Tri Chương đứng giữa đại điện ti Tĩnh An, tay cầm một con ấn vuông vức bằng đồng màu vàng, vẻ mặt điềm tĩnh. Lý Tất đứng ngay đối diện, nhìn ông bằng con mắt sắc lẹm như tên bắn nhưng đối phương vẫn không mảy may phản ứng. Những người khác đều giả vờ vùi đầu vào công việc, không ai dám lên tiếng.

Lúc này, lính truyền tin tất tả chạy từ ngoài vào, ngó ngó Lý Tất rồi lại nhìn sang con ấn trong tay Hạ Tri Chương. Sau một thoáng do dự, gã quyết định quay sang Hạ Tri Chương, dõng dạc báo: “Vọng lâu phường Hoài Viễn báo tin Trương đô úy đã được khống chế, chuẩn bị áp giải về.” Dù đã hạ giọng nhưng hắn vẫn nói đủ để những người xung quanh đều có thể nghe thấy.

Đây chính là điều Hạ Tri Chương muốn. Ông hài lòng gật đầu rồi chân thành khuyên bảo Lý Tất: “Trường Nguyên! Con đừng trách lão phu dùng ấn này ép buộc con. Nhưng con hành sự thực quá xằng bậy. Lôi một tên tử tù ra làm đô úy ti Tĩnh An? Lại còn là một kẻ phạm tội bất dung như sát hại thượng cấp? Việc này mà truyền ra ngoài thì chỉ ngày mai thôi, tấu chương của đám ngự sử sẽ chôn vùi con!”

Lý Tất ôm cây phất trần, hừ lạnh một tiếng: “Ngày mai? Không biết thành Trường An còn có ngày mai không?”

“Trời! Trường Nguyên ơi... Lão phu đương nhiên hiểu con hết mình với công việc, nhưng người ở Lan Đài liệu có hiểu được không? Đám tướng quốc có hiểu không? Ngay cả khi họ hiểu thì họ có quan tâm không?” Hạ Tri Chương ngưng lại một hơi rồi trầm giọng nói tiếp: “Con nghĩ tại sao lão phu lại vội vàng trở về như thế? Bên Lý tướng đã nghe tin về hành động thất bại vừa rồi và đang mưu đồ chiếm quyền điều hành ti Tĩnh An! Giờ lão phu vẫn chống đỡ được. Nhưng nếu hắn biết con giao sự tồn vong của cả thành Trường An vào tay một kẻ tử tù, đến lúc đó, lưỡi sắc hơn gươm, ta cũng không thể chống đỡ được nữa!”

Thấy Lý Tất lặng yên không đáp, ông chuyển giọng nhẹ nhàng, nói: “Khắp nơi trong triều đều có tai mắt, chỉ cần bất cẩn một chút thì tai họa sẽ đổ xuống đầu. Ta năm nay đã tám mươi sáu, không còn thiết tha gì nữa nhưng con vẫn còn trẻ, phải biết nghĩ cho bản thân!”

Hạ Tri Chương nói liền một mạch, hết lòng hết dạ khuyên bảo Lý Tất nhưng đối phương vẫn không hề lay chuyển. Cậu nói: “Mỗi một lời thầy dạy con về việc làm quan ở đây là thêm một bước đám người Đột Quyết kia tiến gần đến thành công hơn.” Nói đoạn, cậu liếc nhìn chiếc đồng hồ nước ở góc điện vẫn đang lạnh lùng chảy từng giọt.

Hạ Tri Chương nói: “Ta không nói rằng không bắt người Đột Quyết! Ta chỉ nghe nói kẻ kia oán hận triều đình. Thế mà con lại tin tưởng hắn ta như thế ư?”

“Con không tin tưởng hắn. Nhưng hắn là lựa chọn tốt nhất... không, lựa chọn duy nhất lúc này!”

“Tây Đô[*] quy tụ anh tài từ khắp nơi, đâu đâu cũng có cao thủ, chẳng lẽ không có ai hơn một tử tù ư?” Hạ Tri Chương lại nghiêm giọng nói: “Con đã sai một lần khiến ti Tĩnh An phải gánh chịu áp lực nặng nề. Với tình hình hiện nay, chúng ta không được phép mắc sai lầm một lần nữa!”

Lý Tất tiến lên một bước, mắt sắc như dao, nói: “Thầy chỉ muốn bảo toàn ti Tĩnh An, còn con, con muốn bảo toàn cả Trường An!”

Đúng lúc này, tên lính truyền tin lại xông vào đại điện, dõng dạc hô to: “Báo cáo! Đô úy ti Tĩnh An Trương Tiểu Kính đã quay lại, đang đợi ngoài cổng.”

Hạ Tri Chương phất tay áo nói: “Không cần vào đây! Thu lệnh bài rồi áp giải hắn về huyện Trường An!”

Lý Tất đột nhiên lớn tiếng: “Khoan đã!”

“Trường Nguyên!” Hạ Tri Chương bực mình quát. Lý Tất bỏ ngoài tai, xẵng giọng nói: “Vừa rồi có khói vàng bốc lên từ phường Hoài Viễn, chợ Tây, chắc hẳn có tiến triển quan trọng. Sao không gọi hắn vào hỏi cho rõ ràng rồi bàn lại vẫn chưa muộn.”

Hạ giám biết Lý Tất đang dây dưa trì hoãn, nhưng ông cũng hiểu tình thế lúc này vô cùng cấp bách nên chỉ đành thở dài xua tay. Nhưng ông vẫn sắp xếp bốn lính Lữ Bôn đứng sẵn một bên, chỉ cần Trương Tiểu Kính báo cáo xong thì sẽ lập tức bắt giữ hắn lại. Hạ Tri Chương thường không can thiệp vào công việc của ti, nhưng nếu Lý Tất vượt quá giới hạn thì ông sẽ biến thành sợi dây cương, ghìm chàng trai trẻ lại. Lang vệ Đột Quyết đương nhiên phải bị bắt, nhưng ông tuyệt đối không để kẻ địch chính trị tìm ra cái cớ nhảy vào can thiệp chuyện ti Tĩnh An. Tất cả đều là vì sự an toàn của vị kia.

Có tiếng bước chân đi vào, ngay sau đó, Trương Tiểu Kính phăng phăng vào điện, hoàn toàn không có vẻ sợ sệt. Y nháy mắt với Đàn Kỳ một cái rồi tò mò nhìn ông già râu tóc bạc phơ trước mặt. Đây quả thực là một nhân vật tiếng tăm trong triều, thi thư song toàn, danh tiếng vang dội suốt hơn hai mươi năm từ thời Khai Nguyên đến Thiên Bảo. Mới mười ngày trước, Hạ Tri Chương cáo lão về quê, hoàng đế đặc biệt cho mở yến tiệc để bách quan đưa tiễn. Việc này được coi là một sự kiện văn hóa trọng đại ở Trường An. Nhưng Trương Tiểu Kính không thể ngờ rằng vị học sĩ nổi danh này lại bí mật về kinh, thoáng cái trở thành một Tĩnh An lệnh chẳng liên quan đến thơ văn.

Ông ta năm nay đã ngoài tám mươi. Tại thời điểm từ quan, ông đang đảm nhiệm chức Ngân Thanh Quang Lộc đại phu tam phẩm kiêm Mật thư giám - đây là lý do tại sao người khác kính trọng gọi ông là Hạ giám - nay đảm nhận chức Tĩnh An Lệnh quả là xứng tầm. Người sắp xếp cho ông ta về đây đương nhiên không mong đợi Hạ Tri Chương sẽ làm gì lớn lao, chỉ cần danh tiếng và lai lịch của ông làm chỗ dựa, trấn giữ ấn tín ti Tĩnh An để cấp phó Lý Tất tiện bề hành sự. Trương Tiểu Kính bật cười. Hạ Tri Chương ra mặt đã hóa giải hết những nghi vấn y băn khoăn suốt từ đầu đến giờ. Trách nhiệm bảo vệ thành Trường An là của các cơ quan như Kim Ngô vệ, Kinh Triệu phủ, Ngự sử đài, Giám Môn vệ,... với mối quan hệ dây mơ rễ má vô cùng phức tạp, chồng chéo và mâu thuẫn. Ti Tĩnh An đột nhiên xuất hiện, quyền hạn vượt lên trên tất cả các cơ quan trên, nếu không có nhân vật quyền lực chống lưng thì tuyệt đối không thể làm nên chuyện.

Hạ Tri Chương, ngoài việc là Ngân Thanh Quang Lộc đại phu kiêm Mật thư giám, thì còn một thân phận khác là môn khách của thái tử. Mặt khác, Lý Tất lại đang làm Hàn lâm Đãi chiếu ở Đông cung. Từ đó có thể thấy rõ ai là kẻ thực sự đứng sau ti Tĩnh An này. Dù hiện tại thái tử không sống ở Đông cung, nhưng từ cách sắp xếp nhân sự cũng có thể lờ mờ đoán được những tính toán phía sau. Hạ Tri Chương nhận thấy ánh mắt chẳng hề kiêng dè của Trương Tiểu Kính nhưng cũng không lên tiếng trách cứ, chỉ khép mắt nghỉ ngơi.

Lý Tất bước lên yêu cầu y báo cáo lại tình hình. Trương Tiểu Kính sờ cằm kể lại đầu đuôi câu chuyện. Lý Tất biến sắc, hỏi: “Nói vậy thì người Đột Quyết đã có được bản đồ thành Trường An rồi sao?”

Đây là manh mối duy nhất để họ có thể lần theo. Nếu bị mất dấu thì ti Tĩnh An sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài cách phong tỏa, lục soát toàn thành.

Trương Tiểu Kính nói: “Cũng chưa chắc. Tôi đã sắp xếp Diêu Nhữ Năng phong tỏa khu vực xung quanh điện thờ, giờ đang kiểm tra từng hộ dân lân cận.”

Y còn chưa dứt lời, Hạ Tri Chương bỗng bất ngờ mở mắt, nghiêm giọng: “To gan! Ngươi có biết tự tiện phong tỏa điện thờ đó sẽ dẫn đến đại loạn như thế nào không?”

“Không biết, cũng không quan tâm. Nhiệm vụ của tôi chỉ là bắt giữ lang vệ Đột Quyết.” Trương Tiểu Kính đáp lại, không hề nao núng.

“Thế ngươi đã bắt được chưa?”

“Nếu ông cứ gọi tôi về hỏi những câu linh tinh thế này thì tôi còn chưa bắt được.”

Lý Tất mỉm cười khoái trí. Tên Trương Tiểu Kính này nói năng lúc nào cũng có ý châm chọc, giờ đến lượt thầy mình đau đầu rồi đây!

Hạ Tri Chương cau mày. Tên tử tù này thực láo xược. Ông giương ấn lên, định gọi người lôi Trương Tiểu Kính đi đánh cho hai mươi trượng rồi nói gì tiếp thì nói. Nhưng đúng lúc này, tên lính thông tin lại chạy xồng xộc vào điện.

“Báo cáo! Đại Tát Bảo của Hỏa giáo cầu kiến!”

Trong đại điện, người nào có chút hiểu biết về quan trường ở chốn kinh đô này đều không khỏi chấn động. Phần lớn người Hồ ở Trường An đều tin vào Hỏa giáo. Một khi xảy ra tranh chấp, chỉ cần tín đồ bạo động thì cũng có thể dẫn tới đại loạn. Vì vậy, quan phủ luôn thận trọng với các vấn đề liên quan đến tôn giáo này. Đại Tát Bảo quản lý rất nhiều điện thờ trong kinh thành, có sức ảnh hưởng lớn. Ông ta đột nhiên đến gõ cửa tận đây ắt hẳn là để hỏi tội.

Hạ Tri Chương cười lạnh. Gã tù ngu dốt này không chỉ phá hỏng manh mối duy nhất mà còn gây ra rắc rối lớn. Ông liếc nhìn Lý Tất: “Trường Nguyên! Đây là sai lầm thứ hai trong ngày hôm nay của con.”

Dứt lời, ông quay mặt đi, nói: “Trói hắn lại! Dẫn đi!”

Lý Tất ngượng ngùng đứng trân trân tại chỗ, đôi mắt sáng quắc. Nếu Hỏa giáo thực sự gây rắc rối thì cậu cũng không thể biện hộ gì. Toán lính canh như lang hổ, vừa nhận lệnh liền lập tức xông ra ghì Trương Tiểu Kính lại, trói gô hai tay rồi áp giải khỏi đại điện. Bỗng nhiên có tiếng chân bàn gỗ ken két gấp rút vang lên, mọi người đổ dồn ánh mắt về nơi phát ra âm thanh đó. Từ Tân luống cuống đứng dậy, các thư lại xung quanh đều đang ngồi quỳ nên hắn ta càng trở nên đặc biệt nổi bật. Hạ Tri Chương nheo mắt lại, yên lặng nhìn hắn.

Trước ánh nhìn đầy áp lực của Tĩnh An lệnh, Từ Tân sợ hãi run lên bần bật. Hắn vốn định nói đỡ bạn mình vài câu nhưng càng căng thẳng thì càng nói lắp. Vầng trán đã lấm tấm mồ hôi mà hắn vẫn không nói được một từ nào. Chật vật một hồi, cuối cùng hắn đành từ bỏ, bước ra khỏi đám đông rồi đi đến cạnh Trương Tiểu Kính. Từ Tân cũng không nghĩ gì phức tạp, chỉ đơn giản là ban đầu chính bản thân mình đưa y tới đây thì cũng chính mình phải là người đưa y đi mới được.

Hạ giám là một nhân vật tầm cỡ, hẳn sẽ không vì một việc nhỏ nhặt như vậy mà ghi thù mình đâu... Từ Tân thầm nghĩ, khoác lấy cánh tay Trương Tiểu Kính thì thầm: “Xin lỗi huynh!” Hai tay Trương Tiểu Kính đang bị trói sau lưng, vẻ mặt như không có chuyện gì. Với một kẻ tử tù mà nói thì đây vẫn chưa phải tình huống xấu nhất, cùng lắm thì lại về ngục chờ chết như trước mà thôi. Chỉ có điều, việc cho y một tia hy vọng rồi lập tức dập tắt nó còn tàn nhẫn hơn việc giết quách y cho xong.

Hạ Tri Chương không thiết tha gì kẻ lừa đảo cùng đường mạt lộ này nữa, giờ ông chỉ đang tính toán làm thế nào để đối phó với Đại Tát Bảo ngoài kia mà thôi. Nếu suy nghĩ cẩn thận thì sẽ thấy việc này có điểm kì lạ. Từ khi nào tin tức của Hỏa giáo lại nhạy bén như vậy? Bên này thành vừa xảy ra chuyện mà bên kia thành đã lập tức tìm đến tận cửa rồi. Chẳng lẽ có kẻ đứng sau theo dõi động tĩnh của ti Tĩnh An ư? Vừa nghĩ đến chuyện triều đấu là đầu óc ông nhanh nhạy hẳn lên.

Không ngờ Trương Tiểu Kính như đi guốc trong bụng ông, y cười lớn nói: “Hạ giám đừng đoán mò nữa. Là ta bảo Diêu Nhữ Năng thông báo cho ông ta đó!”

★

Ngón tay Văn Nhiễm thon dài và vô cùng khéo léo. Cô có thể nhặt được những sợi mộc hương thanh mảnh nhất, cũng có thể thêu được những bông mẫu đơn tinh xảo nhất. Lúc này, cô đang dựa vào thành xe, hai ngón tay phải cố lách vào khe hở giữa các tấm ván, kẹp chặt đầu đinh lỏng lẻo, vặn từng chút từng chút một. Cùng lúc đó, cô vẫn âm thầm ghi nhớ phương hướng và số ngã rẽ của xe ngựa. Xe chạy băng băng trên đường, bên trong vẫn tối om. Bốn tên áp giải theo xe ngồi ở hai phía thành xe, mỗi bên hai gã, đang chuyện trò to nhỏ. Một mùi hương thơm ngào ngạt trong khoang xe tỏa ra từ giá hương nghiêng ngả trên sàn. Hợp hương của tiệm hương Văn Ký luôn nổi tiếng với hương thơm nồng nàn, lâu phai.

Mùi hương khiến đám côn đồ vô thức nói về chuyện lầu xanh, kẻ nào kẻ nấy phấn khích ra mặt. Một tên trong số đó quay đầu, ánh mắt dâm tà nhìn chòng chọc vào bộ ngực căng tròn của Văn Nhiễm. Cô tức giận hét toáng lên. Đám kia vội vàng tạt cho cô một cái bạt tai để cô im mồm. Đợi chúng ổn định lại, Văn Nhiễm mới chậm rãi rút tay phải ra. Nhân tiếng hét vừa rồi, cô đã nhanh tay rút được chiếc đinh kia. Cô siết chặt bàn tay trong góc tối, để đầu đinh sắc nhọn thò ra khỏi kẽ ngón tay.

Một lúc sau, xe đột nhiên phanh gấp, phu xe bên ngoài quát lớn: “Này!” Hôm nay tết Thượng Nguyên, đường phố đông người qua lại nên xe ngựa cứ lúc đi lúc dừng. Văn Nhiễm mở bừng mắt. Cô bật dậy, đấm tên du côn vừa vô lễ với mình. Nắm đấm đập mạnh vào hốc mắt đối phương, khiến hắn gầm lên một tiếng đau đớn. Khi Văn Nhiễm thu tay lại, cây đinh giữa những ngón tay cô nhuốm đầy máu tươi.

Ba tên còn lại sững người, bàng hoàng sửng sốt. Nhân cơ hội này, Văn Nhiễm lật đổ giá hương, khiến hương thơm phút chốc choán lấy khoang xe chật hẹp. Trong không gian nhỏ hẹp này, đây lại trở thành một chướng ngại vật hữu hiệu. Văn Nhiễm tranh thủ xông ra phía cửa xe, kéo rèm rồi giáng một cú trời đánh vào sau gáy tên phu xe. Đinh sắt cắm sâu vào não hắn đau điếng, cơn đau dữ dội khiến hắn đột ngột siết chặt dây cương đúng lúc xe đang quẹo qua một ngã rẽ. Con ngựa khiếp sợ vùng vẫy, khung xe lập tức mất thăng bằng, làm người trong khoang xe phía sau loạng choạng ngã dúi dụi. Văn Nhiễm nghiến răng nghiến lợi, xoay người lăn xuống gầm xe rồi lăn lông lốc mấy vòng trước khi tiếp đất. Vừa dừng lại, cô không dám nghỉ ngơi lấy một khắc, hớt hải bật dậy chạy như bay về phía đông. Trước đó cô đã âm thầm tính toán vị trí của chiếc xe ngựa, phỏng chừng nơi này ở gần ngã tư giữa phường Thực Nghiệp và phường Phong Nhạc, mà cả hai phường này đều nằm ở phía tây đại lộ Chu Tước. Như vậy, cô chỉ cần chạy về hướng đông dọc theo con đường này là có thể nhanh chóng ra tới đại lộ.

Hai tên du côn vừa kinh hãi vừa giận dữ nhảy khỏi xe ngựa, tức tốc đuổi theo Văn Nhiễm. Bọn chúng cường tráng khỏe mạnh, sải chân dài cả thước nên chẳng mấy chốc đã thu hẹp đáng kể khoảng cách với cô. Tên đầu tiên chạy phăng phăng trăm bước, đến khi cách Văn Nhiễm chỉ còn một bước, hắn cười nhăn nhở, vươn tay tóm lấy tóc cô. Không ngờ Văn Nhiễm bỗng quay người, vung một gói bột khỏi lòng bàn tay, đập thẳng vào sống mũi hắn.

Đây là gói bột hương cô tóm lấy trước khi nhảy xuống xe, bên trong là Giáng Thần hương điều chế riêng cho Vương tiểu thư. Thứ này tuy vô hại với cơ thể nhưng qua tay nghề khéo léo của tiệm hương Văn Ký, các hương liệu trong đó lại được nghiền cực kì mịn, rất có ích trong trường hợp này. Tên du côn kia bị bột hương bay đầy mắt, bắt buộc phải dừng lại dụi đi. Không bỏ lỡ cơ hội, Văn Nhiễm chạy băng băng về phía đại lộ Chu Tước. Cô ngẩng đầu lên. Thấy đỉnh tháp vàng của chùa Tiến Phúc xa xa bên kia đường, lòng cô dấy lên một tia hy vọng. Phường An Nhân kia rồi!

★

Vào lúc Văn Nhiễm đặt chân lên đại lộ Chu Tước, Đại Tát Bảo cũng vừa bước vào cổng lớn ti Tĩnh An. Đại Tát Bảo năm nay đã ngoài sáu mươi. Ông khoác một chiếc áo choàng sa tanh cổ đứng, với hoa văn màu trắng và hai dải lụa đỏ họa tiết ngọn lửa buộc chéo trước cổ. Đây là lễ phục chỉ được mặc trong những dịp đặc biệt trang trọng. Điều này chứng tỏ rằng Đại Tát Bảo rất coi trọng vấn đề lần này. Sự việc một Hiên Chính bị sát hại ngay trước mắt bao nhiêu tín đồ quả thực là một nỗi sỉ nhục to lớn với Hỏa giáo.

Đại Tát Bảo được dẫn tới một gian phòng tách biệt ở thiên điện. Trong phòng không một kẻ hầu người hạ, chỉ thấy một binh sĩ cao lớn bưng tới tách trà. Trà Thú Mục vùng Kiếm Các uống không đến nỗi nào, nhưng nhìn lá trà chỉ được rây qua loa, cộng thêm bọt nước tung tóe là biết kẻ pha trà chẳng chú tâm chút gì. Chưa được bao lâu, một ông già đẩy cửa bước vào. Đại Tát Bảo ở Trường An nhiều năm, chỉ cần nhìn ngân đại và sắc áo liền biết người vừa tới địa vị không tầm thường. Hai người thi lễ chào hỏi xong xuôi, Đại Tát Bảo mới biết vị này chính là Hạ Tri Chương vang danh thiên hạ, thái độ cũng trở nên trang trọng hơn. Hạ Tri Chương chắp hai tay, chậm rãi nói: “Nghe tin có kẻ xấu xâm phạm quý điện thờ, sát hại giáo sĩ, ta thực kinh hãi vô cùng. Ti Tĩnh An gánh vác trọng trách ngăn chặn đám giặc cướp ở kinh thành nên nhất định sẽ không bỏ qua. Ta đã phái quan binh có năng lực dốc sức điều tra kỹ càng, quyết không dung thứ cho kẻ thủ ác!”

Khoan đã! Đại Tát Bảo cảm thấy có gì đó kì lạ! Hạ Tri Chương vừa mở mồm đã phủi sạch trách nhiệm của ti Tĩnh An khiến ông ta không khỏi nhướng mày giận dữ, đốp lại bằng thứ tiếng Đường trọ trẹ: “Rõ ràng là do quý ti truy bắt bọn trộm, để hắn chạy vào điện thờ của ta.”

Hạ Tri Chương lập tức ngắt lời: “May là chúng tín đồ dũng cảm hành nghĩa, đánh chết kẻ thủ ác. Ta sẽ bẩm báo thánh nhân để biểu dương việc nghĩa.”

Hạ Tri Chương lên tiếng vừa đấm vừa xoa, không chỉ xóa sạch trách nhiệm mà còn hứa hẹn lợi lộc, đồng thời ám chỉ rằng mình có tiếng nói nhất định trước mặt thiên tử. Nhưng Đại Tát Bảo không chấp nhận, dận mạnh cây gậy xuống đất, nói: “Ti Tĩnh An các ông bắt cướp làm một Hiên Chính vô tội vạ lây. Ông bắt buộc phải nói cho rõ việc này. Bằng không ta cũng không ngăn nổi cơn giận dữ của các tín đồ.”

Hỏa giáo là một tôn giáo nhỏ ở Trường An, chỉ phổ biến với những thương đội người Hồ. Triều đình phải kiểm soát Hỏa giáo thông qua phủ Tát Bảo. Tuy nhiên, các tín đồ làm gì cũng thường tụ tập với nhau, nên một khi có tranh chấp sẽ rất dễ dẫn đến bạo loạn. Vì vậy, chỉ cần động đến vấn đề liên quan tới Hỏa giáo, quan viên Đại Đường đều hành động vô cùng cẩn trọng, chủ yếu xoa dịu là chính. Chiêu này Đại Tát Bảo chịu chán rồi.

Không ngờ Hạ Tri Chương đột nhiên thay đổi sắc mặt, chất vấn: “Tát Bảo có biết hung thủ là ai không?”

Đại Tát Bảo sững người, Hạ Tri Chương nói tiếp: “Đó là lang vệ của Khả hãn Đột Quyết. Chúng thâm nhập vào Trường An, mưu đồ xâm phạm quân thượng trong dịp lễ Thượng Nguyên này.”

Nghe vậy, Đại Tát Bảo sợ hãi đánh rơi chén trà trên tay xuống đất. “Người Đột Quyết? Xâm phạm quân thượng? Hỡi đấng Mã Tư Đạt[*]...”

Ông chỉ được báo cáo rằng Hiên Chính đã bị sát hại mà không biết câu chuyện về lang vệ. Nếu quả thực liên quan đến người Đột Quyết thì bản chất sự việc sẽ thay đổi hoàn toàn. Đại Tát Bảo biết rằng đây chính là ranh giới mà triều đình không thể chạm tới.

Hạ Tri Chương nhanh chóng nhận ra những thay đổi của Đại Tát Bảo, ông chớp lấy thời cơ, nói: “Dù người này bị đánh chết trước điện thờ nhưng một vật rất quan trọng trên người hắn đã bị ai đó lấy mất, nay không rõ tung tích. Nếu không tra rõ được thì sẽ có đại họa.”

Lời này ám chỉ rõ ràng rằng nếu không tìm được vật kia, Hỏa giáo sẽ không thoát khỏi dây dưa tới lang vệ. Còn trường hợp Đại Tát Bảo vẫn cứ đường ta ta đi, cố ý xúi giục tín đồ làm loạn thì chính là tội mưu phản, cấu kết thông đồng với Đột Quyết.

Đại Tát Bảo vội vàng cao giọng thanh minh: “Một Hiên Chính của chúng ta bị giặc giết chết, tuyệt đối không có chuyện chúng ta cấu kết với người Đột Quyết được.”

Vốn định đến đây hỏi tội đối phương, nhưng ngay khi ông ta thốt ra câu này thì tình hình đã hoàn toàn thay đổi. Hạ Tri Chương thấy vậy cũng không thừa thắng xông lên mà chỉ nhẹ nhàng cười nói: “Bản quan biết Hỏa giáo thông hiểu lễ nghĩa, làm sao có thể cấu kết với kẻ địch được, cùng lắm chỉ là bị chúng đe dọa mà thôi.”

Đại Tát Bảo thở phào nhẹ nhõm. Hạ Tri Chương lại nói: “Đức Mã Tư Đạt đã từng dạy rằng: tư thiện, ngôn thiện, hành thiện đều là công đức. Các ngài đã từ bỏ ba điều ác, tuân theo ba điều thiện thì sao có thể đi nối giáo cho giặc được?”

Nghe vậy, đôi mắt Đại Tát Bảo sáng bừng lên. Mã Tư Đạt là đấng tối cao của Hỏa giáo, tam thiện tam ác là những giáo lý quen thuộc trong Hỏa giáo, sao Hạ Tri Chương lại biết được những điều này? Xưa nay những giáo lý phức tạp của Hỏa giáo chưa từng phát triển rộng khắp ở Trường An. Các quan chức triều đình thường gọi tôn giáo này là “Hồ thiên” hoặc “Hồ thần”, và cũng chưa từng đi sâu nghiên cứu. Đại Tát Bảo đến Trường An hơn hai mươi năm mà vẫn chưa gặp ai có thể coi là tri âm, đây luôn là một nỗi tiếc nuối sâu sắc với ông. Những lời vừa rồi của Hạ Tri Chương chính là lần đầu tiên ông được nghe thấy một quan cao nhà Đường trích dẫn nghiêm túc lời dạy của thánh thần trong tôn giáo của ông đến vậy.

Hạ Tri Chương thấy tình hình đã dịu lại, liền trịnh trọng cúi đầu, thân tình nói: “Hôm nay, Trường An xảy ra chuyện, mong tôn giả bỏ quá cho ti Tĩnh An chúng tôi, để ta cùng nhau thắp lên ngọn lửa thuần khiết, quét sạch đám giặc xấu xa.”

Đại Tát Bảo xúc động, nghe đến “thắp lên ngọn lửa thuần khiết” mà hai mắt ươn ướt. Hỏa giáo thờ lửa, những chữ này thực sự rất có ý nghĩa với ông. Ông run rẩy đứng dậy, buông trượng, đặt hai tay thành hình ngọn lửa trước ngực rồi cúi người trịnh trọng hành lễ trước Hạ Tri Chương. “Chúng tín đồ Hỏa giáo nguyện xông pha cùng Hạ giám!”

★

Đại lộ Chu Tước là một con đường thênh thang chạy dọc trung tâm Trường An theo chiều từ nam đến bắc. Mặt đường nhô lên ở chính giữa, hai bên có rãnh sâu, đường rộng tới một trăm năm mươi bộ. Đường được rải một lớp cát sông Sản dày dặn, chắc chắn bên trên, nhìn một màu xanh trong như mặt sông cả ngăn cách Trường An thành hai huyện Trường An và Vạn Niên. Hai bên đường trồng những hàng cây hòe, cây du cao ngất, cứ mỗi trăm bộ lại có một cặp tượng đá đối nhau. Cả con đường vô cùng hùng tráng, trang nghiêm.

Đây là ngự đạo của thiên tử, dân đen chỉ có thể đi theo chín giao lộ quy định, không được vượt quá vạch kẻ cũng không được phép chạy nhanh. Vừa đặt chân lên con đường này, Văn Nhiễm chỉ có thể chầm chậm tiến về phía trước giữa dòng người. May mắn là hai kẻ du côn kia cũng không dám làm càn trên ngự đạo nên chỉ bám theo cô từ phía xa.

Văn Nhiễm thuận lợi đi tới ngã tư đối diện. Cô thở phào nhẹ nhõm. Phường An Nhân này tập trung nhiều quý nhân đến mức cổng mỗi phủ đệ đều mở thẳng qua đường lớn mà không cần qua một lớp cổng phường. Vậy nên dọc theo tường bao phường có đến hơn chục cánh cổng sơn son cao sừng sững, điêu khắc tinh xảo. Cửa lớn nhà Vương tiểu thư nằm ở tòa phủ đệ thứ ba bên phải, trước cổng có bốn cây du, hai pho tượng thần thú uy nghi trấn giữ cùng với mười hai cây kích[*] nom vô cùng nổi bật.

Phụ thân Vương tiểu thư là quan to trong triều, đến được đây hẳn sẽ được an toàn. Nghĩ vậy, bước chân Văn Nhiễm càng thêm gấp gáp. Đúng lúc cô bước đến gần, cánh cổng bỗng ầm ầm mở ra, chỉ thấy một chiếc xe kỳ lạ đang chạy ra ngoài. Xe này không phải ngựa, cũng chẳng phải bò kéo, mà do hai con lạc đà trắng điều khiển. Hai bên thùng xe chỉ có hai hàng gỗ mây thâm thấp, không thấy mái hiên che nên nhìn như đang kéo một chiếc giường La Hán. Một cô gái dáng người cao gầy dựa vào lan can phía trước, đưa mắt nhìn xa xa. Mái tóc búi cao trên đỉnh đầu bằng một sợi dây bạc, áo khoác cổ lật màu xanh ngọc bích cộng thêm một đôi ủng đỏ làm cô trông vô cùng hiên ngang, uy vũ.

Văn Nhiễm đứng cạnh tượng thú trấn cửa, gọi lớn: “Vương Tiểu Thư!” Cô gái kia nghiêng người, mỉm cười: “Ôi! Chẳng phải Văn Nhiễm đó ư? Ngươi thật là thơm, cách mười dặm cũng vẫn ngửi thấy. Có mang Giáng Thần hương ta đặt đến không?”

Văn Nhiễm đang định lên tiếng giải thích thì Vương tiểu thư đã vẫy tay bảo: “Nào! Lên xe nói chuyện!”

Văn Nhiễm liền xách góc váy, nhảy lên xe. Trên xe trải một tấm đệm dày, bày một loạt hộp điểm tâm với nước sơn sáng bóng, ở góc còn có một lư hương nhỏ tinh xảo hình lục giác với một thị nữ chuyên tâm hầu hạ. Đây rõ ràng là một chuyến đạp thanh nơi thôn dã.

Vương tiểu thư tên là Vương Uẩn Tú. Nàng gảy ngón tay ngọc ngà, nói với vẻ khoe khoang: “Ngươi đến đúng lúc lắm, ta cũng mới nhận được chiếc xe này thôi, đang định ra ngoài chơi một lát. Đây là một món đồ chơi mới mẻ đến từ thảo nguyên, có một không hai ở cả thành Trường An này. Nhà khác đừng hòng có. Nào! Mặc chiếc áo kiểu người Hồ này vào, không thì ngồi đây bớt đi vài phần khí thế.”

Văn Nhiễm định nói về chuyện của mình nhưng rõ ràng Vương Uẩn Tú không hề muốn nghe, mà chỉ thao thao bất tuyệt về những điểm đặc biệt của chiếc xe này. Cô biết vị tiểu thư này tính tình ngang ngược, chuộng phong cách của người Hồ nên không dám phá hỏng nhã hứng của cô ấy. Bản thân cô chỉ đành vâng lời, mặc chiếc áo kia lên rồi ngoan ngoãn chịu đựng, đợi đối phương nói xong.

Xe đi ra khỏi cổng Vương phủ, rẽ về hướng nam, chạy dọc theo các phường An Nhân, Quang Phúc, Tĩnh Thiện. Hai tên du côn thấy cô lên xe của Vương tiểu thư thì không dám làm tới, cũng chẳng dám bỏ đi nên chỉ đành bám theo từ xa. Xe lạc đà không đi nhanh nên chúng đi bộ, cũng coi như bắt kịp.

Xe vừa qua phường Tĩnh Thiện, người đi đường thưa thớt hẳn. Phía nam Trường An không phồn hoa, náo nhiệt như phía bắc, lác đác nhà cửa chùa chiền nên cảnh sắc cũng có phần tiêu điều, hoang vắng. Đến một ngã tư, phu xe đột nhiên dừng lạc đà lại. Vương Uẩn Tú khó chịu hỏi, gã chỉ đáp rằng người của Tương Tác giám[*] đang sửa đường, bảo phải đi vòng.

Phía trước đúng là có một tấm biển gỗ ghi “công trường”, cách đó không xa có mấy dân phu cởi trần, mặt bịt khăn trắng đang cầm bừa gỗ cào đất cát tứ tung. Vương Uẩn Tú cười lạnh: “Đám nô tỳ Tương Tác giám mà cũng dám chặn xe của bổn cô nương ư? Xông qua cho ta!”

Văn Nhiễm còn đang suy nghĩ xem khi nào nên mở lời thì bỗng nghe thấy một tiếng ầm vang dội bên tai. Cô quay đầu nhìn, đồng tử lập tức co lại. Xe lạc đà đang ở một chỗ khá trũng, trong khi ở ngay trên con dốc cao bên phải ngã tư có một xe đá khổng lồ không người coi sóc đang phi như bay đến, mắt thấy sắp đâm vào nhau đến nơi.

Chiếc xe chở đá như một con thú điên cuồng lao xuống dốc, bánh xe lăn rầm rầm không tài nào dừng lại được. Văn Nhiễm kinh hãi hét lên thất thanh. Phu xe cuống cuồng điều khiển lạc đà nhưng rối rít đến nỗi không biết chạy đâu cho thoát. Xe đá lao như vũ bão đâm sầm vào mạn sườn xe lạc đà.

Tiếng gỗ gãy vụn răng rắc. Xe lạc đà bị xô vỡ nát, đổ nhào, cả cỗ xe lật úp trên mặt đất phút chốc bị vùi trong đất đá.

Tai nạn này đã đánh động đám võ hầu gần đó, họ hớt hải chạy đến kiểm tra. Mấy dân phu của Tương Tác giám bỗng đứng thẳng dậy, móc đoản đao ra khỏi đống cát rồi lao về phía võ hầu. Đám này trù tính đã lâu, xuống tay tàn độc khiến tất cả võ hầu lập tức bỏ mạng. Một người đàn bà bán hoa quả vô tình đi qua thấy thế vội vã co giò bỏ chạy. Nhưng một tên dân phu đã nhanh tay phóng dao một phát trúng tim khiến chị ta cũng lập tức ngã trong vũng máu.

Đám dân phu xử lý xong xuôi toán võ hầu thì vây lại quanh cỗ xe vốn đã tan tành. Hai bánh xe chổng ngược lên trời, che úp mọi hành khách phía dưới. May là thùng xe có lan can thấp nhưng sâu lòng như một cái hộp che chở cho người bên trong, giúp họ không bị đá đè. Phu xe thì không may mắn như thế, hắn bị hai con lạc đà đè gãy cả xương, xem chừng không sống nổi.

Mấy tên dân phu đạp bay thanh gỗ bên sườn xe, lôi ba nữ nhân trên xe ra ngoài. Một trong số đó mặc quần áo thị tỳ đã sớm bỏ mạng, hai người còn lại đều đang bất tỉnh nhân sự sau cú va chạm kinh hoàng vừa rồi. Một tên dân phu kéo tấm vải che mặt xuống, chỉ thấy lộ ra gương mặt nghiêm nghị của Tào Phá Diên.

“Đứa nào là con gái Vương Trung Tự?” Hắn hỏi. Mấy tên còn lại hoang mang lắc đầu. Hai cô gái này đều đang mặc đồ người Hồ, chúng thực sự không tài nào phân biệt nổi. Tào Phá Diên ngẩng đầu nhìn người đi đường đang tụ tập lại phía xa, quyết liệt vung tay lên, nói: “Không còn thời gian nữa! Cứ chặt hết tay với đầu rồi mang về phân biệt sau.”

Hắn giương đao lên, đang định xuống tay thì bị một lang vệ tên Ma Cách Nhi đứng cạnh ngăn lại. Ma Cách Nhi dáng người cao lớn, hùng dũng, còn cao hơn cả Tào Phá Diên. Gã nói: “Hữu Sát đại nhân đã dặn là phải bắt sống. Vương Trung Tự giết chết con trai ngài ấy nên ngài đương nhiên muốn tận mắt chứng kiến cái chết của gia quyến kẻ thù.”

Tào Phá Diên quát: “Giờ là lúc nào rồi còn tính đến ân oán cá nhân! Mang theo hai người sống rắc rối biết bao nhiêu! Giấu vào đâu cho được?”

Ma Cách Nhi trả lời: “Hữu Sát đại nhân nói có một căn nhà dự phòng, có thể...”

“Ngay cả như thế thì cũng tốn biết bao sức lực với thời gian! Lang vệ tận trung với Khả hãn chứ không phải phục vụ chuyện riêng của Hữu Sát!” Tào Phá Diên vừa nói, vừa dứt khoát xuống tay. Không ngờ Ma Cách Nhi cũng rút đao ra chặn. Hai thanh đao va vào nhau tạo thành một tiếng kêu chát chúa.

Tào Phá Diên điên tiết. Tên Ma Cách Nhi này do đích thân hắn lựa chọn vào lang vệ, giờ lại dám cãi lệnh! Đúng lúc đang định lên giọng dạy bảo tên ranh con kia một trận thì hắn va phải những ánh mắt kì lạ của đám lang vệ xung quanh. Hắn bỗng ý thức được một điều rằng chùm tóc trên đỉnh đầu mình đã bị cạo sạch, nói trắng ra thì thân phận hắn hiện giờ còn không bằng con bò, con dê trên thảo nguyên. Sở dĩ đám lang vệ này còn theo Tào Phá Diên là vì có lời căn dặn của Hữu Sát. Nếu lời hắn có mâu thuẫn với mệnh lệnh của Hữu Sát đại nhân thì lang vệ cũng chẳng thèm nể nang, bởi lẽ ở đây, Hữu Sát đại diện cho Khả hãn.

Tào Phá Diên một lòng tận trung với Khả hãn. Nhưng trớ trêu thay, cũng chính lòng tận trung không thể nghi ngờ của những lang vệ khác lại là vật ngáng chân y.

Tình thế giằng co nhanh chóng chấm dứt. Tào Phá Diên thở dài một hơi rồi buông đao xuống. Ma Cách Nhi như trút được tảng đá trong lòng. Gã quá hiểu người chỉ huy lão luyện này, nếu hắn thực sự muốn ra oai thì không một ai ở đây có thể ngăn cản được.

“Hàng từ Diên Châu sắp đến rồi. Việc này rất quan trọng. Ta phải đích thân đi tiếp ứng. Các ngươi tự đưa con tin đi đi!” Tào Phá Diên quay người rời đi, không buồn ngoái đầu lại.

Ma Cách Nhi không dám phiền hắn, nhanh chóng chỉ đạo đám lang vệ lôi Văn Nhiễm và Vương Uẩn Tú vào một chiếc xe đã màn trướng đầy đủ gần đó rồi tức tốc rời khỏi hiện trường.

Đằng xa, hai tên du côn đứng chết trân nhìn nửa con đường lênh láng máu.

★

Hạ Tri Chương quay trở lại đại điện. Gương mặt có chút gượng gạo và chiếc khăn hình ngọn lửa bỗng nhiên xuất hiện trên cổ ông, khiến mọi người không khỏi nén cười. Ông liếc nhìn Trương Tiểu Kính, chẳng nói chẳng rằng mà đi thẳng đến trước mặt Lý Tất, đưa cho cậu một danh sách cũ sờn. Lý Tất lật qua, nhìn nhanh một lượt rồi giao luôn cho Từ Tân. Đám thư lại trong ti Tĩnh An lại bắt đầu vùi đầu vào đống sổ sách công văn, tiếp tục phân tích dữ liệu.

Trương Tiểu Kính đứng khoanh tay ở cửa điện, ngang ngược nhìn chằm chằm Đàn Kỳ. Đàn Kỳ vừa ghê tởm, vừa bất lực trước ánh mắt đó. Cô rất muốn quăng cho hắn một gậy nguyệt trượng nhưng không thể, vì tên dâm tặc bỉ ổi này vừa tạo nên một kỳ tích.

Cuộc gặp mặt giữa Hạ Tri Chương và Đại Tát Bảo chính là chủ ý của Trương Tiểu Kính. Y đoán chừng ở Hỏa giáo phường Hoài Viễn có nội gián Đột Quyết giả mạo tín đồ. Tên lang vệ ban nãy cố tình xông vào điện thờ là do âm mưu từ trước, để cho đồng bọn của hắn tiện lấy được bản đồ. Hỏa giáo là một tôn giáo tương đối khép kín, các tín đồ đều quen biết lẫn nhau. Vậy nên khả năng cao tên nội gián này không phải mới được cài cắm vào đây, mà e rằng đã âm thầm trà trộn được một thời gian.

Mỗi tín đồ Hỏa giáo đều phải đều đặn đến điện thờ cúng tế lửa, cúng dâng hương liệu, dầu và tiền bạc. Tất cả đều được ghi chép lại. Vì vậy, nếu muốn tra ra thân phận của kẻ nội gián thì cách tốt nhất là dựa vào danh sách tiến cúng của điện thờ. Một khi so sánh danh sách này với hộ tịch Trường An, cộng thêm năng lực phân tích thần kỳ của ti Tĩnh An thì sẽ dễ dàng tìm ra manh mối.

Đây chính là lý do tại sao Trương Tiểu Kính chủ động báo tin cho Đại Tát Bảo. Nếu không có sự hợp tác của ông ta thì chẳng dễ dàng gì có được danh sách này. Tiếp theo là làm thế nào để thuyết phục được ông ta hợp tác. Với vấn đề này, một Hạ Tri Chương đức cao vọng trọng đương nhiên thích hợp đàm phán hơn Lý Tất rất nhiều.

Dù không có chút thiện cảm nào với Trương Tiểu Kính, nhưng vì an nguy của cả thành Trường An, Hạ Tri Chương cũng đành miễn cưỡng nghe theo tên tử tù kia một lần. Những lời lẽ cảm động ông vừa nói với Đại Tát Bảo chính là do Trương Tiểu Kính chỉ điểm. Người của Hỏa giáo chẳng màng bận tâm đến tiền tài hay quyền thế, họ chỉ đặc biệt cảm mến những người thông hiểu giáo lý. Đánh nước cờ này chẳng những dẹp yên tín đồ bạo loạn mà còn có được sự chủ động hợp tác của Đại Tát Bảo, khiến ông ta lập tức sai người lấy danh sách tiến cúng của phường Hoài Viễn tới.

Đàn Kỳ nhìn Trương Tiểu Kính bằng ánh mắt phức tạp. Y dường như đã tính toán xong xuôi tất cả. Ngay cả Hạ Tri Chương cũng phải hành động theo kế hoạch của y. Giờ mới đến phần thú vị. Đàn Kỳ thích thú nghĩ, không biết Hạ giám sẽ xử trí hắn ta thế nào đây? Sẽ thu hồi mệnh lệnh hay kiên quyết tống hắn vào ngục?

Nhưng không ngờ Hạ Tri Chương chưa động, Trương Tiểu Kính đã đi. Y buông cánh tay xuống, phủi phủi hạt bụi trong hốc mắt rồi đi ra ngoài điện. Lý Tất nhướng mày, vội vàng hỏi xem y đi đâu. Trương Tiểu Kính hờ hững đáp: “Việc này không phải hỏi ta đâu nhỉ?” Không khí trong điện bỗng rơi vào im lặng. Ngay cả đám thư lại đang vùi đầu vào sổ sách cũng chậm cái tay lại, vểnh tai lắng nghe.

Hạ Tri Chương ho “khụ” một tiếng, nói: “Ti Tĩnh An tự có quy tắc, không chứa chấp một kẻ tử tù. Nhưng lão phu không hề có thành kiến với ngươi. Công lao ngày hôm nay của ngươi sẽ không uổng phí. Trong ngục có bất kỳ yêu cầu gì thì cứ nói với ta.”

“Thế thì cho ta ít tiền giấy đi!”

“Sao cơ?”

Yêu cầu này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Hạ Tri Chương.

“Ta muốn cúng tế trước cho thành Trường An và những bách tính sắp vong mạng.”

Nghe vậy, Hạ Tri Chương tức đến mức thở không ra hơi, bàn tay run lên. Còn Trương Tiểu Kính thì cười hả hê, ngẩng cao đầu ngạo nghễ bước ra ngoài. Lý Tất vội vàng ngăn y lại, lạnh lùng quay sang nói với Hạ Tri Chương: “Thưa thầy! Người này đặc biệt hữu dụng trong việc ngày hôm nay, chẳng lẽ người không thể linh hoạt được ư?”

Hạ Tri Chương lắc đầu, chậm rãi mà đầy kiên định. Đây là vấn đề nguyên tắc.

Lý Tất khẽ nhướng mày, đoạn lấy một con dấu ra khỏi ngực áo, định đặt lên bàn. Đàn Kỳ thấy vậy không khỏi hoảng sợ. Công tử muốn treo ấn từ quan để đe dọa Hạ giám ư? Chỉ vì một tên tử tù mà phải làm đến nước này sao?

Nhưng ấn còn chưa chạm mặt bàn thì một tên tiểu lại bỗng hét lớn ở góc đại điện: “Lý ti thừa! Người mau xem cái này!” Nói đoạn, hắn vội vã dâng lên một cuộn công văn. Lý Tất vừa nhìn qua liền lập tức chuyển sang cho Hạ Tri Chương. Ông đọc lướt một lượt, bả vai chợt run lên bần bật, mặt mũi bần thần như sét đánh ngang tai.

Đó là tấn báo của tuần binh nhai phố phường Diên Thọ.

Phường nào cũng có nhai phố. Người dân nếu có tranh chấp hoặc thấy gì đó bất thường thì báo cho nhai phố của phường đó trước, gọi là tấn báo. Để ti Tĩnh An có thể nhanh chóng nắm được mọi động tĩnh của thành Trường An, Lý Tất đã yêu cầu nhai phố các nơi báo cáo toàn bộ tấn báo bất kể lớn nhỏ, sau đó sắp xếp người trong ti chuyên trách phân loại.

Bản tấn báo vừa rồi ghi như sau: Có người dân phát hiện một thi thể nam giới dưới chân cầu cạnh phường Diên Thọ. Sau khi kiểm tra sơ bộ, nhận thấy người chết bị bẻ gãy cổ bởi một lực rất mạnh, quần áo bị lột sạch. Khách trong quán rượu gần đó đã xác nhận người này là Tiêu Toại.

Ẩm tửu là một trào lưu thịnh hành ở Trường An. Tám người nổi tiếng nhất được xưng là “ẩm trung bát tiên”. Người đứng đầu là Hạ Tri Chương, sau đó là bảy người Lý Bạch, Lý Thích Chi, Lý Tẫn, Thôi Tông Chi, Tô Tấn, Trương Húc và Tiêu Toại. Tiêu Toại là người duy nhất trong bát tiên không làm quan. Từ đầu những năm Khai Nguyên, Hạ Tri Chương và Tiêu Toại bắt đầu kết làm bạn rượu, giao tình sâu đậm.

Hạ Tri Chương không thể ngờ rằng mình lại nhận được tin tức bạn thân qua đời vào lúc này.

Lý Tất thấp giọng nói: “Gần phường Diên Thọ có kênh Bắc Vĩnh An, đó chính là nơi chúng ta đang nghi ngờ Tào Phá Diên có thể lên bờ. Cái chết của Tiêu Toại giống y như Thôi Lục Lang, e rằng cũng do một tay Tào Phá Diên mà ra.” Câu nói này đã giáng một đòn mạnh mẽ xuống Hạ Tri Chương, khiến ông hoa mày chóng mặt.

“Mau đỡ Hạ giám!” Lý Tất bình tĩnh nói.

Đàn Kỳ nhanh chóng bước tới, dìu cánh tay Hạ Tri Chương. Cô cảm nhận được cánh tay ông run lẩy bẩy, cả người lảo đảo. Ông vốn mắc chứng tiền đình, nay bất ngờ nhận được hung tin khiến bệnh tình có dấu hiệu phát tác. May là ti Tĩnh An lúc nào cũng có sẵn rượu nhân vu nên mọi người liền rót cho ông một ly. Đây là rượu thuốc chế theo phương thuốc của dược vương. Hạ Tri Chương uống xong cũng đỡ hơn một chút, nhưng cả người vẫn như mất hồn. Dẫu sao ông cũng đã ngoài tám mươi, cả cơ thể và tinh thần đều đã rã rời, tin bạn cũ qua đời lại càng khiến ông thêm đau buồn.

Hạ Tri Chương gượng đứng dậy, nhưng càng cố thì lại càng xây xẩm mặt mày. Ông chán nản buông một tiếng thở dài, bệnh này một khi ghé thăm thì không làm được việc gì. Hạ Tri Chương gọi Lý Tất đến gần, bảo: “Việc ở đây... đành phải tạm thời nhờ cậy Trường Nguyên con rồi!” Ông ngưng lại, hít một hơi rồi khẽ nói tiếp: “Người tên Trương Tiểu Kính này dùng được nhưng không giữ lại được. Chỉ cần bắt được lang vệ thì phải xử lý ngay lập tức, kẻo hậu họa khôn lường. Kẻ địch của ti Tĩnh An không chỉ có người Đột Quyết đâu...”

Mấy câu này đã rút kiệt sức lực ông. Đàn Kỳ vội vã sai người chuẩn bị xe bò, gọi thêm một y sư theo cùng đưa thầy về tư gia nghỉ ngơi. Lý Tất đứng nguyên tại chỗ, cây phất trần vắt ngang trước ngực.

Sau khi Hạ Tri Chương rời đi, Trương Tiểu Kính nheo mắt, buông một câu vu vơ: “Lý ti thừa thật biết nắm thời cơ!” Giọng y vừa khâm phục vừa mỉa mai.

“Việc gấp phải biết linh hoạt.” Lý Tất lạnh lùng đáp.

Hai người nói chuyện như đánh đố, Đàn Kỳ đứng bên nghe ù ù cạc cạc không hiểu gì. Cô bắt đầu thu dọn đống công văn bày trên thư án. Tờ tấn báo về Tiêu Toại đặt ngay trên đầu đập vào mắt, cô nhân tiện xem kĩ hơn thì bỗng nhận ra một điểm kỳ lạ trên đó. Thông thường, góc phải mỗi tờ tấn báo đều đóng dấu thể hiện thời gian Lý Tất ký nhận. Tờ này ghi giờ ngọ hai khắc, ngay trước khi Hạ Tri Chương về tới ti Tĩnh An.

Cô nhíu mày. Công tử sớm đã nhìn thấy tin tức này nhưng tại sao mãi vừa rồi mới cho Hạ Tri Chương biết? Lẽ nào... Thật không phải phép! Đàn Kỳ lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ hoang đường đó ra khỏi đầu óc.

Đúng lúc này, Từ Tân chạy vội ra, tay cầm một cuốn tài liệu. Nhờ vào việc phân tích dữ liệu và danh sách Hỏa giáo cung cấp, hắn nhanh chóng tìm ra một kẻ đáng nghi. Người này tên là Long Ba, gốc Quy Từ, đến Trường An và nhập tịch từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi, gia nhập Hỏa giáo cùng năm đó. Gã sống một mình ở phường Hoài Viễn. Danh sách cúng tiến cho thấy hắn bắt đầu công đức nhiều cho điện thờ từ nửa năm nay, còn được tuyên dương nhờ điều này. Cuối năm Thiên Bảo thứ hai, có một lần hộ tịch Trường An được làm lại từ đầu nhưng của Long Ba vẫn giữ nguyên như từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi. Một vị quan già ở bộ Hộ tinh ý nhận ra sơ suất nhỏ này. Trên hộ tịch phải viết rõ tướng mạo ra sao, nếu lâu không làm lại thì có khả năng sẽ bị kẻ khác mạo danh.

Lúc này, Diêu Nhữ Năng vẫn đang ở gần khu vực điện thờ Hỏa giáo. Lý Tất truyền lệnh qua vọng lâu, bảo hắn lập tức lục soát chỗ ở của Long Ba.

Bầu không khí trong ti Tĩnh An bỗng rơi vào trầm lắng. Lý Tất chợt nhớ ra một việc, lên tiếng hỏi: “À! Tên tiểu tử Sầm Tham kia sao rồi?”

Chính tên nhãi đó đã phá hỏng việc lớn của ti Tĩnh An vào thời khắc quan trọng, hắn có phải tay sai của bọn Đột Quyết không thì phải thẩm vấn mới biết được.

Thôi Khí đứng bên nghe vậy, lập tức trả lời: “Đã thẩm vấn rõ thân phận hắn rồi ạ! Hắn là hương cống[*] sĩ tử ở Tiên Châu, quê Nam Dương, vào kinh để chuẩn bị khóa thi tiến sĩ đầu năm mới. Tổ tiên họ Sầm, ba đời làm tướng. Thời Duệ Tông, cả gia tộc hắn liên lụy chịu tội lưu đày. Cha hắn là Sầm Thực, từng làm thích sử hai châu Tiên, Tấn. Hắn chắc không có quan hệ gì với người Đột Quyết, là con người thật thà... cũng hơi ngốc nhỉ?”

Một con cháu nhà quan lụi bại như hắn chẳng trách lại để nhiều văn thơ trong túi trên yên ngựa như thế. Chắc là muốn dâng lên quý nhân trước dịp thi cử để cầu danh đây mà!

Lúc này trong đầu Lý Tất chỉ nghĩ đến lang vệ, nghe xong lai lịch tên họ Sầm kia, cậu phất tay áo nói: “Hừm! Phá hỏng chuyện đại sự như vậy thì đừng hòng chối bỏ trách nhiệm. Cứ nhốt hắn lại rồi nói sau!” Mọi người nghe vậy thì đều ngầm hiểu rằng nếu hôm nay người Đột Quyết thực sự gây ra chuyện gì, tên kia sẽ trở thành một con tốt thí. Chàng sĩ tử đáng thương ấy lần này lên kinh đừng mơ đỗ tiến sĩ nữa, chỉ sợ rằng ngay cả tính mạng cũng không giữ nổi.

Trương Tiểu Kính còn đang định nói rằng thân thủ tên đó cũng không phải dạng vừa, nhưng lời đến miệng lại thôi. Thời gian ngày một gấp rút, những chuyện linh tinh vặt vãnh ấy cứ tạm gác sang một bên đi! Trương Tiểu Kính và Lý Tất cùng bước về phía sa bàn, nhìn chằm chằm khu vực đánh dấu “phường Hoài Viễn”.

Lúc này, ở phường Hoài Viễn, Diêu Nhữ Năng hung hăng tung cước đá bay cánh cửa gỗ rồi xông thẳng vào phòng, cây nỏ trên tay lia một lượt, mới nhận ra ở đây không có ai.

Chỗ ở của Long Ba là một căn nhà nhỏ không có sân vườn, bước vào cửa chỉ thấy một gian chính sảnh và một phòng nhỏ bên cạnh. Bất lương nhân ùa vào chật cả nhà. Người này sống một mình nên không nhiều đồ đạc. Chẳng mấy chốc, ti Tĩnh An đã lục ra mấy món đồ nho nhỏ mang đặc phong cách Đột Quyết từ gầm giường hắn, có đồ vàng, đồ bạc, một tấm da cừu và vài hộp cao mỡ ngựa. Không còn nghi ngờ gì nữa, xem ra Long Ba quả thực có cấu kết với người Đột Quyết. Tiếc là người không ở nhà, cũng không biết hắn đã đi đâu. Diêu Nhữ Năng sai người hỏi han xung quanh, nhưng hàng xóm ai cũng bảo hắn ít qua lại với mọi người nên họ cũng không biết hắn ta làm gì, thường đi những đâu.

Diêu Nhữ Năng không cam tâm với kết quả này. Cậu đi đi lại lại trong phòng, bỗng nhiên phát hiện ra một chỗ khả nghi. Trong chính sảnh có một cái bếp lò, phía trên bếp dán bức tranh Táo quân. Hỏa giáo thờ lửa, mỗi ngày tín đồ phải tế lễ ở bếp trong nhà ba lần, thế thì sao lại có chuyện dán tranh Táo quân của người Hán ở đó được? Cậu tiến lại gần, thấy mặt tranh sạch sẽ, nhẵn nhụi, không thấy vết muội đen, liền đưa tay ra sờ thử. Mặt giấy lõm vào, ở đây hẳn có gì đó! Diêu Nhữ Năng hồi hộp xé bức tranh ra, quả thực có một đường rãnh nhỏ giữa hàng gạch, trong đó nhét một tấm mộc bài hình vuông. Tấm mộc bài nằm gọn trong lòng bàn tay, bốn góc khắc nổi, sơn hồng, hình hoa mẫu đơn và nải chuối. Mặt trước khắc ba chữ “phố Bình Khang” theo lối Khải thư, mặt sau thì khắc hai chữ “Nhất khúc”.

Diêu Nhữ Năng sững người. Phố Bình Khang nằm ở phía đông thành Trường An, là chốn ăn chơi đào hoa bậc nhất. Nhắc đến cái tên này, người trong kinh thành không ai không biết. Mộc bài này được gọi là “Tư Ân Khách”, chỉ dành cho khách quen, có nó thì cứ việc vén rèm vào thẳng. Tên Long Ba này nhìn nhà cửa thì có vẻ kham khổ nhưng xem chừng cũng đổ vào phố Bình Khang kia không ít tiền.

Long Ba trà trộn vào thành Trường An dưới thân phận tín đồ, bình thường hành sự dè dặt, cẩn thận nên không tránh khỏi đè nén trong lòng, chỉ có thể đến phố Bình Khang giải khuây. Ở đó, khách đến khách đi, chẳng ai biết ai là ai nên có thể thoải mái buông lỏng một chút, rất thích hợp với một kẻ nằm vùng như hắn. Song phố Bình Khang biết bao kỹ nữ, ai cũng có tú bà bảo kê. Tấm thẻ này đến từ tú bà nào thì còn phải điều tra thêm.

Diêu Nhữ Năng vội vàng truyền tin về ti Tĩnh An. Lý Tất nhận tin, nói với Trương Tiểu Kính: “Phố Bình Khang nằm ở huyện Vạn Niên, là địa bàn cũ của ngươi. Về lại chốn xưa làm việc chắc là sẽ quen thuộc hơn đấy.”

“Quen thuộc nha...” Trương Tiểu Kính bật cười ha hả, đám quan viên xung quanh cũng bụm miệng cười tủm tỉm, ra vẻ đi guốc trong bụng y. Đàn Kỳ chán ghét liếc y một cái, cảm thấy tất cả đám nam nhân trên thiên hạ này đều cùng một giuộc, cứ nhìn thấy đám nữ tử phố Bình Khang kia là không rời đi được. Ngược lại, công tử nhà mình một thân trong sạch, tốt hơn đám đàn ông kia nhiều.

Trương Tiểu Kính cho gọi Diêu Nhữ Năng rồi quay người định rời đi. Lý Tất gọi với y lại, bảo: “À... Việc ban nãy ngươi đừng để trong lòng. Giờ Hạ giám đã phó mặc mọi chuyện cho ta, lời hứa của ta vẫn không có gì thay đổi.” Đây coi như một lời xin lỗi khéo léo của cậu với y.

“Giờ tôi không có thời gian nhận xin lỗi xin lầm gì!” Trương Tiểu Kính đáp gọn lỏn một câu rồi vội vã bước đi.

Lý Tất nhìn theo bóng lưng Trương Tiểu Kính, trong lòng cảm khái muôn phần. Người này làm việc mưu trí dũng cảm, lại vô cùng cẩn trọng. Lúc y tiếp nhận cục diện này, mọi thứ rối như tơ vò, tất cả manh mối đều đã mất dấu, vậy mà lại có thể lần ra được đường đi nước bước từ một mớ hỗn độn ấy. Đáng nói hơn, sự việc vừa rồi của Hỏa giáo vốn là một trận phong ba, kết quả lại được y lật ngược tình thế, chuyển thành một hòn đá trúng ba con chim, vừa dập tắt lửa giận của Đại Tát Bảo, vừa có được manh mối mới, lại còn bịt được miệng Hạ giám.

Mười năm làm lính ở Tây Vực, chín năm làm bất lương soái ở Trường An, quả nhiên danh bất hư truyền.

Nghĩ đến đây, Lý Tất bỗng nhiên thấy có chút bất an. Liệu một người như thế có thực sự cam tâm tình nguyện làm việc cho mình không? Việc đại nghĩa liên quan đến tính mạng của bách tính cả thành Trường An liệu có đủ để trói chân y lại?

Nếu cậu là Trương Tiểu Kính thì ắt sinh lòng oán giận sau sự việc vừa rồi. Bản thân dốc sức làm việc, lăn lộn khắp nơi mà lại bị người khác nghi ngờ, sỉ nhục thì ai còn sẵn sàng hết lòng lăn xả nữa? Nghĩ đến câu châm chọc cửa miệng của y, Lý Tất lại cảm thấy đau đầu. Cảm giác không khống chế được mọi chuyện thật sự khó chịu. Xem ra những lời Hạ giám nói không phải không có lý, cũng nên đề phòng người này một chút. Diêu Nhữ Năng thì quá non nớt, còn Thôi Khí lại quá cẩu thả, hai người này chưa chắc đã ứng phó được với y.

Nhưng hiện tại vẫn còn một vấn đề hóc búa hơn nữa cần được giải quyết trước. Nghĩ tới vấn đề này, Lý Tất bỗng thấy cả người mệt mỏi. Cậu vắt phất trần lên tay, cao giọng gọi: “Đàn Kỳ! Đi theo ta!”

Lý Tất dẫn cô ra một căn phòng nhỏ phía sau đại điện, cẩn thận khóa cửa lại. Sau khi chắc chắn xung quanh không có ai, cậu mới nói: “Ta phải đi vắng một lúc.”

“Dạ? Công tử muốn đi đâu? Đi bao lâu?”

Đàn Kỳ thấy thực khó hiểu, trong tình hình nước sôi lửa bỏng như hiện tại mà công tử còn định đi đâu?

Lý Tất xoa xoa đầu mũi, nói: “Hạ giám rời chức, rất nhiều việc phải sắp xếp lại từ đầu, ta buộc phải vào cung bẩm báo với vị kia. Chắc chỉ khoảng nửa canh giờ là về. Nếu có ai hỏi thì ngươi cứ nói là ta nghỉ ngơi ở đây, không cho phép ai vào quấy rầy.”

Đàn Kỳ nhớ lại bức tấn báo kỳ lạ ban nãy, buột miệng hỏi: “Hạ giám... Thì ra là công tử...” Cô mới nói được một nửa đã cảm thấy hối hận, công tử làm gì ắt có lý do riêng, cớ gì cứ phải nói toạc ra?

Lý Tất nghe vậy không mảy may nổi giận, cậu chỉ thở dài một hơi, nói: “Ta không hề hối hận về việc này. Chỉ có điều Hạ giám quyền cao chức trọng, lắm dây mơ rễ má, nên ta buộc phải nói rõ tiền căn hậu quả với vị đó để tránh người bị động.”

“Nhưng... Nếu công tử không nói thì cũng có ai biết đâu?”

Lý Tất lắc đầu, trầm giọng nói: “Lý Tất ta tuyệt đối không lừa dối người khác.”

★

Trương Tiểu Kính thúc ngựa phi như bay đến phường Bình Khang, Diêu Nhữ Năng chật vật bám đuổi theo sau.

Bấy giờ, cậu mới có cơ hội nói chuyện hẳn hoi với Trương Tiểu Kính. Chuyện là vừa đến tiệm Viễn Lai, cậu chưa kịp vào cửa thì đã nghe thấy tiếng ngựa hí ở chuồng ngựa bên cạnh, ngay sau đó, phải đến mười thớt ngựa ùa cả ra ngoài. Cậu nghiêng mình tránh vội nhưng vẫn bị con ngựa đi đầu xô ngã xuống đất đến nỗi mẻ cả trán. Vừa bò dậy báo danh thì đám người làm tiệm đó lại khăng khăng cho rằng cậu là kẻ giả mạo, một hai đòi đánh đuổi khiến cậu buộc phải đốt khói hiệu.

Trương Tiểu Kính hỏi: “Chuồng ngựa ở chỗ nào?”

Diêu Nhữ Năng đáp: “Nhà đó không bán lẻ nên không có mặt tiền. Chuồng ngựa nằm ngay bên phải cửa tiệm, nối với phía trong tiệm qua một lối đi nhỏ.”

“Lúc đấy cổng chuồng đóng hay mở?”

Diêu Nhữ Năng nhớ lại: “Chắc là khép hờ. Tôi nhớ có khóa đồng, nhưng chỉ treo trên cửa thôi.”

“Ta nhớ là nhìn thấy hai luồng khói, một màu vàng và một màu đen. Khói đen là từ đâu? Bắt đầu từ lúc nào?”

Diêu Nhữ Năng đáp: “Sau khi bị ngựa đẩy, tôi mới thấy khói đen. Khói từ đâu thì tôi cũng không nhìn được, chắc là từ phía sau chuồng ngựa, cũng có thể là do ngựa đá bay chậu than chăng?”

Trương Tiểu Kính bật cười. Trong chuồng ngựa chất đầy cỏ khô, gần đó sao có thể có chậu than được? Huống hồ tiệm Viễn Lai chuyên buôn bán gia súc, họ sẽ không sơ suất đến thế. Y định nói gì đó lại thôi, cuối cùng chỉ lắc đầu lẩm bẩm: “Thôi bỏ đi! Việc này đành để Lý ti thừa đau đầu vậy!” Diêu Nhữ Năng rất tò mò nhưng cũng không tiện hỏi thêm.

Phường Bình Khang nằm ở địa bàn huyện Vạn Niên. Họ xuất phát từ phường Quảng Đức, đi thẳng theo hướng đông, qua năm ngã tư đường, mất gần hai khắc đồng hồ mới đến được chốn làng chơi náo nhiệt bậc nhất kinh đô này. Còn chưa đặt chân vào trong phường, hai người đã nghe thấy tiếng đàn sáo dìu dặt đâu đây. Điệu khúc khi trầm khi bổng, thanh âm nhạc khí quấn quýt, hòa quyện với tiếng hát thánh thót, du dương. Mắt còn chưa thấy, tim đã mường tượng được khung cảnh phồn hoa, tráng lệ. Đương ban trưa mà nơi đây đã náo nhiệt nhường này, nếu màn đêm buông xuống thì hẳn còn xa hoa gấp bội.

Phường Bình Khang tuy gọi là phường nhưng quy hoạch lại khác hoàn toàn những phường khác. Trương Tiểu Kính vào từ cửa Bắc, vừa sang trái liền nhìn thấy một ngã ba với ba con hẻm bắc, trung, nam. Lối vào mỗi hẻm có khung cổng vòm hình trăng tròn với lụa là buông rủ, mái đỏ, tường trắng, mỗi cánh cổng được vẽ trang trí một loài hoa, lần lượt là hoa mẫu đơn, hoa đào và cây liễu. Tuy gọi là hẻm nhưng chỗ này lại khá rộng, đủ để hai xe chạy song song. Lúc này, xe ngựa ra vào tấp nập chở theo những mỹ nữ diễm lệ, phấn son lộng lẫy, xiêm y thướt tha khiến người ta ngây ngất, ngay cả bụi đường cuốn theo bánh xe cũng thoang thoảng hương thơm. Dịp tết Thượng Nguyên, yến tiệc linh đình khắp chốn, ai ai cũng muốn chọn cho mình một nữ nhân xinh đẹp cùng ngắm đèn lồng, vì vậy nên đã đến đây dập dìu từ sớm.

Diêu Nhữ Năng lục tấm thẻ bài ra, trên đó viết “Nhất khúc”. Trong ba con hẻm của phường Bình Khang, hẻm nam và hẻm trung là nơi có những kỹ nữ hạng sang, thường tiếp đón quan lại, văn sĩ, vương công quý tộc. Còn hẻm Bắc, hay còn gọi là Nhất khúc, nằm ở rìa phía ngoài gần tường phường, lại là nơi lui tới của thường dân áo vải, dân buôn bán nhỏ hoặc những sĩ tử nghèo vào kinh đợi lệnh, thậm chí cả những hạng nghèo hèn hơn nữa. Từ lối kiến trúc của mỗi con hẻm cũng có thể thấy rõ sự khác biệt này: hẻm nam lầu son gác tía sừng sững, hẻm trung biệt viện tách biệt, thậm chí còn có dòng suối nhỏ uốn quanh, chỉ có hẻm bắc lổn nhổn mấy chục tòa nhà cao thấp xô lệch đủ màu đủ dạng, nhìn lộn xộn vô cùng. Ba con hẻm khác nhau thế nào, chỉ cần liếc nhìn cũng biết.

Trương Tiểu Kính đứng ở ngã ba, ngước nhìn một hồi mới quay sang nói với Diêu Nhữ Năng: “Vào đây đừng có làm bừa!” Diêu Nhữ Năng cảm thấy thực khó hiểu, gã này ban nãy ở chợ Tây hành động ngang ngược, coi trời bằng vung, sao đến đây lại bỗng nhiên co rúm lại như thế?

Trương Tiểu Kính chỉ một tòa trạch viện nguy nga, đồ sộ phía xa, hỏi: “Ngươi có biết nhà kia của ai không?” Diêu Nhữ Năng lắc đầu. Cậu ở huyện Trường An nên không biết nhiều về khu phía đông này.

Trương Tiểu Kính cười nói: “Đó từng là dinh thự của Lý Vệ Công, nay là nơi ở của hữu tướng.”

“Lý Lâm Phủ?” Chàng trai trẻ không khỏi rùng mình khi nhắc đến cái tên này. Cậu nhìn lên mấy con ốc tích thú[*] trên mái nhà, bỗng thấy ngay cả chúng cũng thêm phần u ám. Thật không ngờ một bậc trọng thần bậc nhất trong triều lại ở gần chốn ong bướm như phường Bình Khang. Ngày đêm thưởng thức lời ca tiếng hát, nhìn cảnh tài tử giai nhân dập dìu cũng có thể coi là một giai thoại thú vị.

Hai người rảo bước vào hẻm Bắc - Nhất khúc. Trương Tiểu Kính quen thuộc đi phăng phăng, chẳng cần nhìn ngang ngó dọc. Thỉnh thoảng có tiếng ai đó chào mời từ những tòa lầu hai bên đường đôi ba lần rồi thôi. Những cô nương ở đây rất có mắt nhìn. Thấy hai người đi lại đường hoàng, mặt mũi nghiêm túc là biết không phải tới chơi bời hưởng lạc.

Hai người hết rẽ trái rồi lại rẽ phải năm lần bảy lượt mới tới được trung tâm Nhất khúc. Trương Tiểu Kính nghiêng người ngoặt vào một con hẻm nhỏ. Hai bên hẻm la liệt những túp lều gỗ lụp xụp đơn sơ, trát đầy rơm rác cho kín vách, nối dài thành một mảng u ám, bẩn thỉu. Hai bên các con phố trong phường Bình Khang đều có các rãnh nước phủ ngói xanh để tiện cho việc vệ sinh và rửa đường. Ngoài phường này, cả thành Trường An chỉ có sáu trục đường chính có thiết kế đặc biệt như vậy. Những rãnh nước trong cả phường Bình Khang đều đổ dồn về con hẻm trũng này trước khi chảy ra kênh nước ngoài phường. Thế nên nước thải lênh láng, khiến con hẻm bốc lên mùi hôi thối khó chịu.

Diêu Nhữ Năng rất ngạc nhiên, không hiểu tại sao họ không đi điều tra lai lịch của tấm thẻ bài mà lại phải chui vào một nơi bẩn thỉu thế này. Nhưng nhìn bước chân dứt khoát của Trương Tiểu Kính thì rõ ràng đây không phải hứng chí nhất thời mà là đã có tính toán từ trước, vậy nên cậu chỉ đành lặng lẽ đi theo.

Đến trước cửa một túp lều gỗ, Trương Tiểu Kính giơ tay gõ cửa ba lần. Một người mở cửa thò đầu ra nhìn, vừa thấy Trương Tiểu Kính liền như chuột thấy mèo, vô thức định đóng cửa lại. Trương Tiểu Kính nhanh tay giữ chặt cánh cửa, nói: “Đừng lo! Tiểu Ất! Hôm nay ta đến không phải để điều tra vụ án của cậu.” Người tên Tiểu Ất kia sợ hãi lùi lại, không dám chặn cửa nữa.

Phía sau cánh cửa lụp xụp kia chẳng những không có cô nương như hoa nào, mà lại là một thế giới hoàn toàn khác: một sòng bạc. Nơi đây được ngụy trang thực tinh vi, bên ngoài nhìn như mấy túp lều rách nát, nhưng bên trong lại được đập thông thành một sới bài rộng rãi và đầy đủ bàn ghế, ánh sáng mờ mờ ảo ảo.

Khi hai người bước vào, hàng chục con bạc đang say sưa bên ba chiếc bàn cao, dán mắt nhìn nhà cái đổ xúc xắc, tiền vàng la liệt khắp mặt bàn. Trương Tiểu Kính vừa xuất hiện, mọi ánh mắt liền lập tức đổ dồn vào y, cả sới bạc gần như đóng băng. Tức thì sau đó, mọi người nhốn nháo như ong vỡ tổ. Một nửa trong số họ lao ra khỏi cửa sổ, nửa còn lại thì trốn dưới gầm bàn, vài kẻ còn không quên vơ vét cố nốt số tiền trên bàn, tạo nên một khung cảnh vừa hỗn loạn vừa buồn cười.

Một tên ăn xin hùng hổ xông ra xem kẻ nào gây chuyện, vừa nhìn thấy Trương Tiểu Kính liền chết trân tại chỗ, mồm há hốc như nhìn thấy quỷ, nhất thời quên cả việc phải trấn an đám con bạc đang hỗn loạn kia.

“Trương... Trương đại ca?”

Trương Tiểu Kính thản nhiên hỏi: “Ngươi chạy đến đây rồi à?” Tên ăn xin xấu hổ không dám nói năng gì. Trương Tiểu Kính nói tiếp: “Đưa ta đi gặp nhà cái!” Tên kia do dự một lúc, cuối cùng vẫn không dám tự quyết, chỉ đành quay vào phòng thưa chuyện sau đó mới quay ra dẫn hai người họ vào.

Ăn xin, nhà cái... đều là những từ lóng. Diêu Nhữ Năng thấy cách người kia đi đứng tương tự như Trương Tiểu Kính thì đoán hắn ta cũng từng là người chốn công đường, không hiểu sao lại lăn lộn đến chỗ này.

Những gian nhà gỗ nối liền thành một dải, bên trong lại ngăn cách thành vô số gian phòng vách đất, tối tăm ngột ngạt, lắt léo như lạc vào một mê cung ngầm dưới lòng đất. Đâu đó còn văng vẳng tiếng la khóc ai oán như có người bị cầm tù ở đây.

Diêu Nhữ Năng choáng váng, cậu biết mình đang ở trong một “thành Trường An” khác. Thành Trường An này không thấy ánh sáng mặt trời, đầy rẫy máu me và dục vọng, không có luật pháp, cũng không có đạo nghĩa, tàn bạo và rối ren như chín tầng địa ngục. Kẻ nào tồn tại được nơi đây đều là những kẻ đại gian đại ác. Ngay cả quan phủ cũng không dễ dàng thâm nhập được vào thế giới này. Cổ họng cậu khô khốc, tim đập thình thịch, vô thức nhìn về phía trước, chỉ thấy Trương Tiểu Kính vẫn bước đi vững vàng, không hề dao động. Bóng lưng y mơ hồ, tựa như hòa làm một với khung cảnh tranh sáng tranh tối nơi đây.

Vị cựu bất lương soái kia hẳn không ít lần xông vào hang cọp, đối đầu trực diện với kẻ thù, chỉ cần đi theo ông ta thì ắt không phải lo lắng gì. Hơn nữa, một tróc sứ phải là thiên địch của cái ác, nếu chỉ nhìn nơi đây đã thấy kinh hồn bạt vía thì sau này còn làm được nước non gì? Nghĩ vậy, Diêu Nhữ Năng cố lấy lại dũng khí, siết chặt nắm đấm, hai mắt sáng quắc. Cậu bỗng cảm thấy tiếc nuối. Nếu Trương Tiểu Kính không phải tử tù thì không chừng còn là cấp trên của mình. Con người này tuy làm việc kiểu giang hồ nhưng thực sự rất đáng học hỏi.

Hai người đi một lúc lâu, chợt thấy phía trước xuất hiện một tiểu viện bằng gạch, nhỏ nhắn nhưng gọn gàng, sạch sẽ. Trên bếp lò giữa sân có một siêu thuốc đen như mực, nồng nặc mùi sắc thuốc. Một người khoác áo lông đỏ ngồi xếp bằng cạnh bếp lò, trong lòng ôm một con mèo vàng nhỏ.

Trương Tiểu Kính nói: “Cát Lão! Đã lâu không gặp.”

Người trong áo lông khẽ động đậy, cất giọng già nua: “Trương lão đệ? Ta không ngờ sẽ gặp lại ngươi.” Giọng lão bình thản, không giống như thắc mắc mà chỉ đơn thuần nói lại một sự thật.

“Ta cũng không ngờ.” Trương Tiểu Kính không có ý định giải thích, chỉ đáp vỏn vẹn mấy chữ.

“Chuyến này ngươi khiến con bạc nhà ta loạn cào cào, đúng là hùm chết để da, ngươi đi rồi mà uy nghiêm vẫn còn nguyên nhỉ. Lần này đến tìm ta có việc gì?” Ông ta hỏi.

Tấm áo lông tuột xuống, lúc này Diêu Nhữ Năng mới phát hiện đó là một ông lão gầy giơ xương, da đen như mực, tóc xoăn tít và môi dày. Ông ta không phải người Trung Nguyên, mà là nô lệ Côn Lôn. Ánh mắt ông ta sáng quắc nhưng hung ác vô cùng, nói tiếng Quan Thoại lưu loát không vướng chút khẩu âm nào. Qua cuộc nói chuyện vừa rồi, có thể thấy hai người họ quen biết đã lâu nhưng quan hệ rõ ràng không tốt đẹp gì.

Điều kì lạ là ở chợ Tây và điện thờ Hỏa giáo, Trương Tiểu Kính đều hống hách, ngang ngược, song đến đây, đối diện với những kẻ ác chân chính thì hắn lại tỏ ra vô cùng lễ độ. Diêu Nhữ Năng đã chuẩn bị sẵn tâm lý quyết một phen sống mái, nhưng hai người trước mặt lại không hề có ý định động thủ.

Trương Tiểu Kính nói: “Cát Lão! Ông vẫn nợ ta một ân tình.” Cát Lão “ồ” một tiếng rồi phủi con mèo trong lòng xuống: “Có nợ phải trả, giết người đền mạng là đạo làm người của lão nô. Ngươi nói đi!”

Trương Tiểu Kính lôi thẻ bài ra, ném xuống trước mặt đối phương: “Thẻ này là của một người Quy Từ tên Long Ba. Ta muốn biết nhà nào đã xuất thẻ này, hắn từng gần gũi với cô nương nào, giờ cô nương ấy đang ở đâu. Ta cần câu trả lời ngay!”

Đôi tay khẳng khiu của Cát Lão nhón lấy tấm thẻ bài, tần ngần quan sát một lúc rồi vươn tay nhấc nắp siêu thuốc lên, gõ mấy cái vào thành siêu. Một tên sai vặt tháo vát lập tức chạy vào sân, nghe Cát Lão dặn dò vài câu rồi tất tả chạy ra ngoài.

Cát Lão nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính, hỏi: “Đây không phải vụ án của huyện Vạn Niên đâu nhỉ?” Trương Tiểu Kính lôi lệnh bài “Tĩnh An Sách Bình” ra quơ quơ vài cái rồi cất vào. Cát Lão chậm rãi đứng dậy, nói rằng mình không tiện ở đây dâng trà lên người của quan phủ, bảo họ tự phục vụ còn bản thân thì quay vào trong phòng.

Thấy vẻ mặt Diêu Nhữ Năng đầy nghi ngờ, Trương Tiểu Kính liền giới thiệu ngắn gọn một chút. Cát Lão vốn là nô lệ của một nhà sư ở nước ngoài, khoảng thời Thần Long thì bị bán đến Trường An làm nô bộc cho nhà một thị lang họ Cát, sau đó lại bị bán đến thanh lâu làm đầy tớ. Nô lệ Côn Lôn thường đôn hậu, thật thà, đầu óc không được nhanh nhẹn, nhưng Cát Lão thì ngược lại. Ông ta rất biết ăn nói, làm việc đâu ra đấy, giúp việc làm ăn lên như diều gặp gió, khéo léo thuyết phục chủ nhân giải phóng và xóa bỏ nô tịch cho bản thân. Những năm gần đây, ông ta chuyên trị việc quản người cho các thanh lâu khu này. Nếu có cô nương nào không vâng lời hoặc bỏ trốn, ông ta dạy dỗ và bắt về cho bằng được. Dần dà, với thủ đoạn độc ác, Cát Lão trở thành trùm buôn người ở phường Bình Khang, thành bá chủ trong phường.

Khu lán gỗ này chính là thiên hạ của ông ta. Tất cả các cô nương đều biết rằng thà trêu khách chứ đừng chọc vào Cát Lão.

Hồi ở huyện Vạn Niên, Trương Tiểu Kính từng xử lý vài vụ dụ dỗ, buôn bán con gái nhà lành. Đáng tiếc là Cát Lão quá gian xảo, chưa từng để lộ sơ hở nên đến nay vẫn an ổn, yên vị trong lán gỗ. Chuyến này đến phường Bình Khang làm việc, Trương Tiểu Kính biết thương lượng với mấy mụ tú bà thì kiểu gì cũng bị kì kèo mặc cả chán chê, chi bằng nhờ Cát Lão ra tay cho tiết kiệm thời gian.

“Như thế chẳng phải bắt tay với kẻ xấu ư?” Diêu Nhữ Năng khó hiểu hỏi. Vì mấy đời nhà cậu đều chết thảm trong tay kẻ ác nên Diêu Nhữ Năng cực kì chướng tai gai mắt đám gian tặc lộng hành. Với cậu, thấy ác là giết, không chần chừ mới là đúng đắn. Cậu không thể ngờ một người làm quan như Trương Tiểu Kính lại thương thảo với bọn chúng.

Trương Tiểu Kính nói: “Ngươi đi đường dương quang của ngươi, ta đi cầu độc mộc của ta, kẻ ác có cách làm của kẻ ác. Có những việc quan phủ không làm được.”

“Nhưng mấy cái lán lụp xụp này rõ ràng nằm trong địa bàn phường Bình Khang. Chỉ cần vài tróc sứ là có thể san bằng nơi đây. Sao quan phủ lại có thể để cho một kẻ buôn người ung dung tự tại như vậy? Rõ ràng vi phạm pháp luật Đại Đường!”

“Ngươi tự suy nghĩ đi. Đáp án của câu hỏi này chính là bài học thứ hai của ngươi.” Trương Tiểu Kính đáp.

Diêu Nhữ Năng bặm môi không phục, cho rằng Trương Tiểu Kính đang đánh trống lảng. Cậu bỗng nhớ tới việc Trương Tiểu Kính từng làm bất lương soái ở Trường An chín năm, nắm giữ bao chuyện bí mật. Ban nãy y nói Cát Lão nợ y ân tình, chẳng lẽ trước đây họ từng cấu kết gì ư? Nếu như vậy thì Trương Tiểu Kính nhất định không phải kẻ trong sạch gì, nói không chừng còn chính vì lý do ấy nên mới rơi vào tử lao. Nghĩ vậy, Diêu Nhữ Năng vô thức lùi xa ra một bước, âm thầm tính toán đến một trách nhiệm khác của mình.

Cát Lão nhanh chóng báo lại tin tức. Tấm mộc bài này là của nhà Triệu Đoàn Nhi, nửa năm trước Long Ba bắt đầu ghé qua đây, cứ mười ngày đến một lần, mỗi lần đều gặp cô nương tên Đồng Nhi. Dù không tiêu tiền phóng khoáng nhưng hắn cũng chưa từng thiếu nợ.

“Dắt ngựa hay tắm thơm?” Trương Tiểu Kính hỏi. Đó là tiếng lóng phường Bình Khang. “Dắt ngựa” có nghĩa là đưa cô nương ra ngoài chơi, còn “tắm thơm” là lưu lại qua đêm.

“Thỉnh thoảng tắm thơm nhưng chủ yếu là dắt ngựa.”

Trương Tiểu Kính đảo mắt suy nghĩ. Phường Hoài Viễn cách đây khá xa, huống hồ quanh đó toàn tín đồ Hỏa giáo nên Long Ba sẽ không dẫn Đồng Nhi về nơi ở của mình. Nói cách khác, hắn vẫn còn một hang ổ nữa.

“Đồng Nhi giờ đang ở đâu?”

“Cô gái trẻ động lòng xuân, hôm qua bỏ trốn cùng một gã thư sinh rồi.”

Trương Tiểu Kính cười nói: “Há lại có chú chim nào thoát được khỏi vùng trời của Cát Lão đây?” Nghe vậy, những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua bỗng dãn ra, đôi môi dày cười toe toét, để lộ hàm răng trắng sáng như những khúc xương người xếp ngay ngắn trong bóng tối.

Ông ngoắc đầu ngón tay bảo bọn họ đi theo.

Cát Lão xốc lại tấm áo lông, dẫn họ vào một cái lán lắt léo như mê cung. Mái lán lợp tranh chỗ dày chỗ mỏng, những tia sáng len lỏi qua kẽ hở tạo thành những mảng sáng tối lập lòe, khiến gương mặt ai cũng có chút mơ hồ. Những gian phòng nhỏ nằm dọc hai bên lối đi, có gian cửa đóng then cài, có gian cửa mở toang hoang, nhưng gian nào gian nấy đều bốc lên mùi rơm rạ ẩm mốc nồng nặc. Có bóng người thấp thoáng bên trong những gian phòng ấy, lặng lẽ như những cái xác không hồn.

Diêu Nhữ Năng mải miết bước đi, bỗng một bàn tay khẳng khiu vươn ra từ bóng tối, dọa cậu giật mình hét toáng lên. Nhìn kĩ lại thì hóa ra là một nữ tử gầy giơ xương đang ghé sát vào song cửa. Cát Lão hắng giọng một tiếng, cô ta liền vội vàng rụt lại. Ông ta tiếp tục bước đi, tiếng nói lạnh lùng văng vẳng trong không gian ma mị: “Người ngoài đều nói rằng phường Bình Khang là chốn bồng lai tiên cảnh, cô nương nào cũng xinh đẹp như tiên nữ giáng trần, nhưng họ đâu biết rằng phía sau khung cảnh xa hoa ấy là những thứ bẩn thỉu, ô uế nhường nào. Những cô nương bị lậu lở loét khắp người, những hoa khôi nức tiếng một thời bị hủy dung đến thân tàn ma dại, những em bé sinh ra đã ốm yếu què quặt... Họ không chốn dung thân, không người chứa chấp. Tất cả như dòng nước bẩn đổ hết về đây, ngồi yên chờ chết. Lão nô làm đủ thứ chuyện ác trên đời, không sợ cái gọi là địa ngục. Lăn lộn chốn này bao năm, lão không còn lạ gì những cảnh này nữa rồi!”

Diêu Nhữ Năng càng nghe càng sợ hãi, không ngờ bóng tối phường Bình Khang lại chất chứa những thứ bẩn thỉu, dơ dáy đến vậy. Cậu nghiêng đầu nhìn Trương Tiểu Kính mặt không biến sắc, hiển nhiên là đã biết trước việc này.

Cuối cùng, họ đặt chân đến một gian phòng chứa củi tối om. Hai người, một nam một nữ, đang bị treo lơ lửng trong phòng, mặt mũi họ be bét vết máu, thần sắc ủ rũ, mệt mỏi. Chiếc váy màu vàng trên người cô gái rách bươm, có thể thấy rõ da thịt trắng ngần. Người đàn ông da mỏng thịt mềm, rõ là một sĩ tử yếu ớt, đang gục đầu xuống như hôn mê. Một kẻ lùn tịt, ngũ quan dị dạng cầm roi da đứng trước cửa.

Trương Tiểu Kính đang định bước về phía bọn họ thì bị Cát Lão cản lại. Lão đưa hai người sang một gian phòng bên cạnh, nói: “Trương lão đệ! Ân tình của ngươi chỉ đến đây thôi.” Ý của lão ta rất rõ ràng, nói cho họ biết cô nương đó ở đâu là lão đã trả hết nợ cho y rồi. Sau đó khai thác người này như thế nào thì lại là chuyện khác.

Trương Tiểu Kính nói: “Ta nợ ngươi một ân tình!” Cát Lão cười giễu: “Ân tình của người sắp chết nào có nghĩa lý gì. Đổi cái khác đi!” Diêu Nhữ Năng vội vàng chen lời: “Ti Tĩnh An có thể trả đủ tiền công cho ngươi.” Cát Lão liếc nhìn cậu, ánh mắt khinh khỉnh như nhìn một gã hề làm trò.

Diêu Nhữ Năng lòng nóng như lửa đốt, làm gì có thời gian dây dưa với lão nô lệ người Côn Lôn này. Cậu rút đao hét lớn: “Dám cản trở ti Tĩnh An thi hành công vụ, có tin ta san phẳng cái lán này của ngươi trong một khắc không?”

Cát Lão nhún vai, không mảy may phản ứng. Những lời đe dọa ông từng nghe trong đời có khi còn nhiều hơn tất thảy những gì tên nhãi con này từng nói. Trương Tiểu Kính vỗ vai Diêu Nhữ Năng, đẩy cậu về sau rồi nhìn Cát Lão: “Ông muốn gì?” Cát Lão híp mắt đánh giá y, tựa như đang suy nghĩ xem có thể moi móc thứ gì từ gã tử tù này. Lão bỗng nhoẻn miệng cười, những nếp nhăn đen sì rung rung đầy hứng khởi rồi giơ hai ngón tay ra: “Hai cái.”

Hai đầu lông mày Trương Tiểu Kính xoắn tít lại, y do dự hồi lâu rồi giơ một ngón tay đáp lại. Cát Lão suy nghĩ một lúc, cười nói: “Cứ làm như thế đi!” Trương Tiểu Kính xám mặt nhưng vẫn gật đầu.

Diêu Nhữ Năng có chút bối rối, hai người họ như đang đánh đố nhau, không biết rốt cuộc có ý gì.

Cát Lão chắp tay nói: “Cho phép ta lui đi một lát!”, rồi biến mất vào bóng tối. Trương Tiểu Kính đứng yên tại chỗ, dựa vào cột nhà, ngón tay phủi đi hạt bụi trong hốc mắt. Ánh sáng yếu ớt từ mái nhà chiếu lên góc mặt làm nổi bật đường nét gương mặt góc cạnh của y.

“Trương đô úy! Ông bàn điều kiện gì với lão ta thế?”

“Ban nãy ta đồng ý sẽ tiết lộ một cái tên nội gián của quan phủ cho lão.” Trương Tiểu Kính lạnh lùng đáp.

Diêu Nhữ Năng mở to mắt, bờ vai run lên bần bật, không kìm được thốt lên thất thanh: “Ông... Sao ông có thể làm thế được?”

Trương Tiểu Kính từng làm bất lương soái ở huyện Vạn Niên, hiển nhiên nắm rõ trong lòng bàn tay mạng lưới nằm vùng trong thế giới ngầm của quan phủ, thậm chí còn có thể từng trực tiếp quản lý họ. Diêu Nhữ Năng không thể tưởng tượng nổi gã tử tù này lại sẵn sàng bán đứng đồng bọn cho kẻ xấu chỉ để nhanh xong việc. Việc này quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng!

Trương Tiểu Kính nói: “Đây là cách duy nhất để có được sự hợp tác của Cát Lão.”

Diêu Nhữ Năng nhớ lại lời dặn dò của Lý Tất trước lúc lên đường, âm thầm sờ vào chuôi đao. Lý Tất từng dặn cậu rằng một khi nhận thấy Trương Tiểu Kính có dấu hiện chạy trốn hoặc phản bội thì phải lập tức báo động, trong tình huống không thể truyền đi thông tin thì có thể trực tiếp trừ khử. Diêu Nhữ Năng cảm thấy lúc này, Trương Tiểu Kính đã để lộ bộ mặt thật. Cậu không tin quan phủ phải hạ mình như vậy chỉ để đối phó với một kẻ xấu. Chắc chắn có điều gì đó không ổn, cậu bắt buộc phải ra tay trước khi hắn bán đứng nhiều lợi ích của quan phủ hơn.

Không ngờ Trương Tiểu Kính vừa liếc thấy tay cậu động đậy, liền lập tức tung cước quật ngã cậu xuống đất. Con mắt duy nhất của y đầy sát ý, y nói: “Ngoan ngoãn đợi ở đây!” Diêu Nhữ Năng loay hoay một lúc cũng không thể bò dậy, có thể thấy cú đá vừa rồi lợi hại thế nào. Cậu đau đớn cuộn mình trên mặt đất, trong mắt ngập tràn lửa giận.

Bán đứng nội gián quan phủ để mua tin tức là chuyện vô sỉ cỡ nào chứ! Diêu Nhữ Năng gắng gượng bò dậy, lớn tiếng chất vấn: “Tại sao phải bán đứng người mình?”

Trương Tiểu Kính liếc nhìn cậu một cái, lạnh lùng đáp: “Lệnh của Lý ti thừa là ngăn chặn người Đột Quyết bằng mọi giá. Ngươi có hiểu không? Bằng mọi giá đó!”

“Chẳng lẽ phải phá vỡ giới hạn làm người, vứt bỏ đạo nghĩa chỉ để đạt được mục đích ư?” Diêu Nhữ Năng vẫn cảm thấy cái cớ này thực sự hoang đường.

“Ta chỉ quan tâm có giữ được hàng trăm nghìn sinh mệnh người Trường An hay không thôi.”

Bị nói lại, Diêu Nhữ Năng đỏ gay mặt cãi lý: “Ông đúng là già mồm! Quân tử có việc nên làm, có việc không nên làm. Nếu như đám người xấu kia bắt ông làm những việc đại gian đại ác, ví dụ như mưu sát thiên tử, chẳng lẽ ông cũng đồng ý ư?”

Trương Tiểu Kính khẽ gật đầu, đáp: “Mạng một người đương nhiên không bằng mạng vạn người.”

Những lời đại nghịch bất đạo ấy lập tức khiến Diêu Nhữ Năng sững sờ: “Ông dám...” Còn chưa dứt lời, cậu bỗng thấy cổ bị siết chặt bởi một lực rất mạnh, lưng đập mạnh vào tường. Con mắt duy nhất của Trương Tiểu Kính như dán vào chóp mũi cậu, giọng y khàn khàn hằn học bên tai: “Nghe đây! Chỉ còn ba canh giờ nữa là cả thành Trường An sẽ bị hủy diệt mà chúng ta còn chưa mò ra đám người Đột Quyết đó. Cậu không giúp được gì thì biến ngay cho ta!”

Diêu Nhữ Năng không hề nao núng, cứng cổ nói: “Đừng giả vờ nữa! Ông vốn chẳng hề quan tâm đến an nguy của Trường An. Ông chỉ là một kẻ tử tù. Hẳn là ông đã làm sai gì đó nên rất hận triều đình!” Gương mặt Trương Tiểu Kính ẩn hiện trong thứ ánh sáng lờ nhờ, đan xen giữa sáng và tối. Y cay đắng mỉm cười, nét cười chất chứa trào phúng lẫn bi thương thật khó miêu tả bằng lời.

“Đúng vậy! Ta hận triều đình này, nhưng chỉ có ta mới có thể cứu được nó.”

Đúng lúc này, có tiếng bước chân dồn dập bước vào. Hơn hai mươi người đàn ông lục đục tiến vào gian phòng, cao có, thấp có, già có, trẻ có, tất cả đều mặc áo trắng vạt ngắn. Diêu Nhữ Năng nhận ra một vài gương mặt quen thuộc trong sới bạc vừa rồi. Cát Lão ra lệnh cho họ xếp thành một hàng rồi ra hiệu với Trương Tiểu Kính.

Diêu Nhữ Năng cứng đờ người, ngay cả khi không hiểu ám ngữ, cậu cũng lờ mờ đoán được ý Cát Lão. Không ngờ lão nô lệ Côn Lôn này lại hiểm độc đến vậy, ông ta không chỉ muốn Trương Tiểu Kính nói ra tên nội gián mà còn bắt y đích thân chỉ điểm, sau đó hẳn còn yêu cầu y tự tay giết chết người đó mới coi như xong việc. Đây gọi là “đầu danh trạng[*]”. Cậu căng thẳng nhìn Trương Tiểu Kính, đang định lên tiếng chất vấn thì đột ngột bị ai đó giáng cho một cú vào gáy, lập tức ngất lịm đi.

Cát Lão cười ha hả: “Xem ra ngươi rất quan tâm đến tên ngựa non háu đá này nhỉ. Hắn cũng giống ngươi năm xưa đấy!” Trương Tiểu Kính không đáp lời, chỉ bước lên phía trước nhìn một lượt hai mươi người này. Cơ mặt y giật giật, ngay cả một tử tù vẫn phải vượt qua những rào cản tâm lý cực lớn khi vạch trần đồng bọn cho kẻ thù xưa. Ngay khi y chậm rãi đưa tay lên thì Cát Lão đột nhiên nói: “Trương soái! Thực ra ngươi vẫn còn con đường khác có thể chọn.”

“Hả?”

“Đôi mắt già nua này của lão nô nhìn ra việc này là do quan phủ lấy lệnh ân xá ra ép ngươi đúng không?”

Trương Tiểu Kính nghe vậy chỉ lặng yên không đáp, không phủ nhận cũng chẳng khẳng định.

“Ha ha! Bọn chúng vẫn thích làm vậy!” Cát Lão đan những ngón tay nho nhã vào nhau, nói: “Chúng ta làm một giao dịch khác đi nhé? Ta không bắt ngươi chỉ điểm ai nữa, chỉ cần ngươi kể lại chuyện của thành Trường An cho lão nô thì lão nô sẽ hộ tống ngươi an toàn ra khỏi thành, từ nay trời cao biển rộng, cao chạy xa bay. Như thế chẳng phải đơn giản hơn ư?”

Đề nghị này của Cát Lão quả thực rất hấp dẫn. Chỉ cần ra khỏi thành Trường An là Trương Tiểu Kính sẽ hoàn toàn tự do, ti Tĩnh An và Lý Tất sẽ chẳng thể truy cứu được. Huống hồ, bọn họ có thể sống qua nổi đêm nay hay không cũng còn chưa biết được. Mà cái giá Trương Tiểu Kính phải bỏ ra lại cực kỳ nhỏ bé. Con đường này dễ đi hơn nhiều so với việc chỉ điểm đồng đội cũ để đổi lấy tin tức, rồi liều mạng điều tra đám Đột Quyết hung ác với bao nhiêu ngờ vực trên vai.

Căn phòng bỗng chốc rơi vào im ắng, chỉ còn lại tiếng khóc yếu ớt của người con gái phòng bên. Trương Tiểu Kính đứng trong bóng tối, nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi thình lình mở bừng, đưa tay phủi hạt bụi trong hốc mắt rồi nói: “Xin lỗi, Cát Lão! Lần này ta chưa đi được.”

“Ngươi thích làm chó săn cho triều đình đến thế ư?”

“Không! Lần này không liên quan đến triều đình.” Trương Tiểu Kính ngẩng đầu, một tia sáng yếu ớt xuyên qua mái cỏ tranh đổ xuống mặt y.

“Cứng đầu!” Cát Lão mắng một câu ngoa ngoắt, rồi ưỡn lưng nói tiếp: “Được rồi! Lão nô cũng hết lòng hết dạ với ngươi rồi. Đến lượt ngươi chỉ ra kẻ nào là nội gián đó! Tốt nhất là kẻ nào ngươi đích thân cài vào đây nhé! Lão nô thích nhất xem vở kịch kiểu ấy.”

Trương Tiểu Kính lại liếc nhìn mọi người, ánh mắt trở nên kiên nghị. Y bỗng quỳ một gối xuống, trịnh trọng chắp tay nói: “Việc hôm nay thực sự vô cùng cấp thiết nên ta không còn cách nào khác. Xin hẹn xuống cửu tuyền cáo lỗi!”

Một người đứng trong hàng bỗng biến sắc, vội vã nhảy lui lại phía sau. Trương Tiểu Kính đứng phắt dậy, rút dao phi thẳng về phía cổ họng kẻ kia. Những người còn lại chưa kịp phản ứng thì hắn đã ngã khuỵu xuống đất rồi tắt thở. Đó chính là Tiểu Ất mở cửa khi nãy.

Gã ăn mày khi nãy trong sòng bạc thấy vậy thì run như cầy sấy.

“Chậc! Thật đáng tiếc! Đáng nhẽ không nên để ngươi ra tay.” Cát Lão tiếc nuối liếm môi. “Nếu rơi vào tay ta thì còn sống không bằng chết chán chê mới được.”

Trương Tiểu Kính tái mặt, tiếp tục giơ dao lên. Gã ăn mày ở sòng bạc quỳ sụp xuống đất, luôn miệng kêu gào: “Ta thực sự không thể sống tiếp chốn công đường nên mới nương nhờ Cát Lão. Ta đến đây vì tiền, ta không phải nội gián!” Trong lúc hắn còn đang nói liên thanh thì bỗng nhìn thấy một ngón tay be bét máu lăn lông lốc trước mặt. Hắn ta luống cuống ngẩng đầu lên thì thấy tay trái Trương Tiểu Kính mất hẳn một ngón tay út, máu tươi tuôn xối xả.

Cả phòng lặng ngắt như tờ, chỉ có Trương Tiểu Kính lên tiếng: “Tiểu Ất là người ta đích thân đưa vào, nay lại là người ta tự mình bán đứng. Vì đại cục, ta không hối hận. Sớm muộn ta cũng phải chuộc lỗi cho tội ác này, nhưng không phải bây giờ. Vì vậy xin cắt tay để khắc ghi trong lòng, mong các vị có mặt ở đây làm chứng.”

Cát Lão lắc đầu cười giễu cợt: “Thật cứng đầu! Chỉ là một mạng người mà thôi, bán đứng thì cũng bán đứng rồi, sao còn phải tự trách như thế?” Trương Tiểu Kính làm như không nghe thấy, rút một miếng khăn tay từ ngực áo rồi ung dung băng bó vết thương bằng bàn tay lành lặn còn lại.

Gã ăn mày sợ hãi liếc nhìn Cát Lão, thấy ông ta không phản ứng gì liền vội vàng đứng dậy, hăm hở giúp Trương Tiểu Kính quấn băng. Hồi còn ở công đường, hắn đã quá quen với việc trị thương cho Trương đại ca của hắn. Sau khi băng bó xong xuôi, Trương Tiểu Kính vén góc áo lau sạch vết máu trên tay rồi gằn từng chữ một với Cát Lão, vẻ mặt đau đớn mà dữ tợn: “Cát Lão! Đến lượt ông!”

Sát khí đằng đằng toát ra từ người y khiến lão nô lệ người da đen kia cảm thấy tức cười. Nhưng rồi ông ta chỉ mấp máy môi mà không châm chọc đối phương thêm câu nào.

Diêu Nhữ Năng mơ màng tỉnh dậy, phát hiện mình đã sang căn phòng thẩm vấn tự lúc nào, trước mặt là một đôi nam nữ bị trói chặt. Cậu nhìn thấy Cát Lão búng tay một cái, tên canh cửa lùn tịt lập tức đưa roi da cho Trương Tiểu Kính.

Lẽ nào Trương Tiểu Kính đã chỉ điểm xong xuôi rồi? Giết cả nội gián rồi ư? Cậu đang định lên tiếng chất vấn thì lại bị người khác đè chặt xuống đất. Cát Lão nghiêng đầu sang, khẽ “suỵt” với cậu.

Trương Tiểu Kính cầm chắc cán roi da, đảo mắt giữa đôi nam nữ rồi dừng lại trên người nữ tử. Y nói với Đồng Nhi: “Ta sẽ hỏi ngươi chuyện liên quan đến Long Ba, mong là ngươi sẽ thành thực trả lời.”

Đồng Nhi ngẩng phắt đầu lên, lạnh lùng đáp: “Trừ khi thả ta và Hàn lang, bằng không đừng mong ta mở miệng!” Cô và tình lang bị giam giữ một ngày một đêm, đúng vào lúc không còn tia hy vọng nào thì lại vớ được tên Trương Tiểu Kính này, vậy nên sống chết gì cô cũng phải bám chặt lấy y. Trương Tiểu Kính cẩn thận đánh giá cô nương trước mặt, người cô chằng chịt vết roi, hiển nhiên là đã bị đánh không biết bao nhiêu trận rồi. Chứng tỏ nhục hình không có nghĩa lý gì với cô ta.

Trương Tiểu Kính nói: “Nếu ngươi mở miệng, ta có thể cầu xin Cát Lão một ân tình để thả ngươi ra.”

Đồng Nhi cười lạnh: “Đừng hòng ly gián đôi ta! Chúng ta đã thề sống chết có nhau, không bao giờ chia lìa.”

Trương Tiểu Kính lắc đầu, bước đến trước mặt Hàn lang. Tên thư sinh ngẩng đầu lên, thấy là người của quan phủ, đang định kêu cứu thì lập tức bị Trương Tiểu Kính lấy cán roi bịt miệng lại. Đồng Nhi bên cạnh hét lớn: “Vô ích thôi! Ngươi mà giết chết Hàn lang thì ta sẽ tự tử theo chàng.”

Trương Tiểu Kính không thèm ngó ngàng đến cô, chỉ lạnh lùng nói với gã thư sinh: “Ta chỉ có thể cứu một người trong các ngươi. Ngươi có thể lựa chọn, nhưng phải nhớ rằng chỉ được một người mà thôi!”

Nói xong, y lùi lại mấy bước, lạnh lùng quan sát hai người. Gã thư sinh từ kinh ngạc chuyển sang vui mừng, miệng hắn lẩm bà lẩm bẩm, nhưng mỗi lần nhìn sang Đồng Nhi lại do dự không thốt nên lời. Trương Tiểu Kính bỗng tiến lại gần, ghé sát tai bên miệng hắn rồi gật gật đầu.

“Được!” Y ném roi da xuống đất, rút con dao ra rồi chặt đứt sợi dây thừng đang treo lơ lửng chàng trai.

Hàn lang ngã nhào xuống đất. Hắn không khỏi sửng sốt, rõ ràng bản thân chưa từng nói gì. Đang định lên tiếng thanh minh thì hắn đột nhiên do dự. Thử bước đi vài bước, thấy đám du côn không phản ứng gì, hắn mừng rỡ như điên. Tựa như có người quyết định thay mình, cũng giúp hắn không phải áy náy trong lòng. Hắn nhìn xung quanh, thấy không ai ngăn cản liền vội vàng lấy tay áo che mặt rồi luống cuống chạy thẳng ra ngoài.

“Ngươi lừa ta! Chàng vốn không nói lời nào!” Đồng Nhi ngẩng phắt đầu lên, điên cuồng gào thét.

“Đàn ông ấy! Ngươi đừng nghe hắn nói mà hãy xem hắn làm. Nếu hắn không muốn rời đi thì ta có thể làm gì chân hắn được?” Trương Tiểu Kính nói một cách bình thản, như tường thuật lại một sự thật hết sức giản đơn.

Đồng Nhi òa khóc nức nở. Diêu Nhữ Năng quay mặt đi, không đành lòng chứng kiến cảnh này. Trương Tiểu Kính chỉ thử tên kia một chút là đã giải quyết được tận gốc vấn đề, cũng dập tắt luôn tia hy vọng trong lòng Đồng Nhi. Nhưng nghĩ kỹ lại thì ngay cả việc bán đứng đồng đội y còn làm được, một việc cỏn con này có tính là gì.

Trương Tiểu Kính lấy đầu roi da nâng cằm Đồng Nhi lên, hỏi: “Giờ cô có thể trả lời câu hỏi của ta chưa?” Lần này cô không từ chối nữa, đã không còn lý do để cô kiên trì nữa rồi.

Theo lời kể của Đồng Nhi, ngay từ lần đầu tiên đến phường Bình Khang, Long Ba đã chọn cô, từ đó chưa từng đổi qua người khác. Người này rất ít nói, chưa từng tiết lộ thân phận bản thân, lúc thân mật cũng không hề ồn ào. Gã từng dẫn cô ra ngoài nhiều lần, đến một tòa đại trạch nằm ở phía tây nam giao lộ phường Tu Chính. Đó là một ngôi nhà rất lớn. Cô từng hỏi gã nhà này của ai, gã chỉ bảo rằng trông coi hộ người ta chứ cũng không nói thêm gì cụ thể.

Trương Tiểu Kính xoay người nói với Cát Lão, rằng mong lão lượng thứ vì đã tự ý thả người. Cát Lão cười nói: “Bọn ta cũng không ác độc gì. Tất cả chỉ để dạy cho các cô nương biết điều hơn mà thôi. Những lời của Trương lão đệ đã khiến Đồng Nhi nhìn thấu bộ mặt thật của đám đàn ông, cũng giúp ta đỡ mất công dạy dỗ. Ta có thể trả cô ta về cho tú bà rồi!”

Gã người làm dị dạng kia cởi trói cho Đồng Nhi, lôi xềnh xệch cô ra ngoài.

Diêu Nhữ Năng không nhịn được nữa, cuối cùng cũng phải lên tiếng: “Trương đô úy! Ức hiếp một nữ tử yếu đuối như thế còn ra thể thống gì nữa? À đúng rồi! Ngay cả đồng đội ông còn không tha thì việc này có là cái thá gì!” Cậu mà không nói ra thì những lời này sẽ như xương cá hóc ngang cổ, khó chịu vô cùng.

Trương Tiểu Kính ngẩng đầu, ánh mắt đầy vẻ trào phúng. “Ồ! Đúng vậy! Để cô ta đi theo gã trai như thế thì sẽ tốt đẹp hơn bây giờ nhỉ?”

Diêu Nhữ Năng cứng họng, không biết nói lại thế nào. Quả thực cậu đã từng gặp những vụ án tương tự, hầu như đều không có kết cục tốt đẹp gì. Trương Tiểu Kính lạnh lùng nói: “Mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình. Cô ta đã lựa chọn con đường này thì phải sớm đường tỉnh ngộ. Nếu cậu cảm thấy cô ta đáng thương thì cưới về là xong.”

Diêu Nhữ Năng đỏ mặt, ngậm chặt miệng không nói nên lời. Nhưng cậu đã âm thầm quyết định rằng một khi rời khỏi phường Bình Khang sẽ lập tức báo cáo về ti Tĩnh An. Những hành động của Trương Tiểu Kính thực sự đã vượt quá giới hạn rồi.

★

Khuỷu tay Tào Phá Diên đau nhức nhối. Cảm giác này vô cùng khó chịu, nhưng ít nhất có thể giữ cho hắn luôn tỉnh táo và duy trì cảnh giác cao độ. Ở một nơi mà nguy hiểm luôn luôn thường trực như Trường An thì sự nhạy bén là quan trọng bậc nhất.

Hắn đang đứng ở cổng vào một tòa biệt viện hẻo lánh, dán mắt vào đoàn xe từ từ lăn bánh vào trong. Cả đoàn có khoảng hơn chục chiếc xe ngựa hai càng, bốn phía quây vải kín mít, đỉnh xe nhô cả lên. Vết bánh xe hằn sâu trên mặt đất cho thấy khối lượng hàng hóa tương đối nặng. Xe nào xe nấy dính đầy bùn đất và bụi đường, còn người ngựa đều lộ rõ vẻ mệt mỏi. Từ lá cờ tam giác viền xanh cắm trước xe, có thể thấy rằng đây là đoàn xe của hãng xe ngựa Tô Ký, một hãng khá có tiếng chuyên vận tải hàng hóa từ Trường An lên phía bắc và ngược lại.

Người dẫn đoàn nhảy khỏi xe ngựa đầu tiên, phủi một lượt bụi đất trên người rồi thoải mái thở phào một hơi. Chuyến hàng đi từ Diên Châu đến Trường An này khá ổn, khách trả tiền hào phóng, hàng hóa thì không phải món đồ gì quý giá nên không phải nơm nớp lo sợ suốt dọc đường. Khách chỉ có một yêu cầu duy nhất về thời gian: bằng mọi giá phải đến Trường An trước tết Nguyên Tiêu một ngày. Giờ cả đoàn có thể thuận lợi trả vào buổi trưa nên hắn không phải lo lắng gì nữa.

Thực ra, theo quy định, hàng hóa số lượng lớn như thế này chỉ được chuyển vào hai khu chợ Đông và chợ Tây, rồi từ đó mới phân phối đi các nơi. Cổng các phường khác đều có bậc thềm, xe ngựa khổ rộng không thể đi qua. Có điều kho hàng này tương đối hẻo lánh, ít người qua lại, cổng nhìn thẳng ra đường còn bậc thềm thì đã bị dỡ từ lâu.

Gã trưởng đoàn không lạ gì mấy trò mèo lách luật trốn vài đồng thuế này nữa. Tiếp theo, hắn chỉ cần người nhận hàng kiểm kê hàng hóa và ký xác nhận là coi như xong việc. Hắn thậm chí đã nghĩ xong xuôi lịch trình buổi chiều: tìm một kỹ viện nào đó tắm rửa cho sạch sẽ, thư giãn gân cốt rồi dạo chợ Tây mua cho vợ ít đồ người Hồ, đến tối thì chuẩn bị vại Tam Lặc Tương[*] hảo hạng, kiếm chỗ nào cao cao vừa uống vừa ngắm hoa đăng, quả là một ngày hoàn hảo!

Gã trưởng đoàn nhìn quanh một lượt, liền nhận ra Tào Phá Diên chính là người phụ trách chỗ này. Gã mỉm cười đon đả lại gần: “Thưa đại lang! Đội ta không phụ nhiệm vụ, hàng không thiếu một kiện, thời gian cũng vừa khéo.” Nói đoạn, gã đưa một bó lá bạc hà thượng hạng, loại đặc sản chỉ có ở vùng Giang Hoài mà dân vận chuyển hay dùng để giữ tỉnh táo trên đường.

Tào Phá Diên chẳng buồn nhận lấy, mặt mũi lạnh tanh hỏi: “Lúc vào thành có gặp trở ngại gì không?”

Hàng hóa số lượng lớn vào thành Trường An đều phải qua lính canh cổng xét duyệt, nhập sổ rồi mới được cho vào. Nhưng hàng thì nhiều, lực lượng kiểm tra lại mỏng, bình thường phải mấy ngày mới xong việc. Có điều hãng Tô Ký vận chuyển hàng hóa quanh năm, quan hệ thân thiết với lính gác cổng nên có thể rút ngắn thời gian khai báo. Đây chính là lý do tại sao họ dám chạy tuyến Trường An này.

Nghe vậy, trưởng đoàn vỗ ngực tự tin: “Chúng ta có người quen “bôi trơn” nên không gặp vấn đề gì. Giờ Thìn đến cổng, chưa đến hai canh giờ đã được thông quan. Giấy tờ dấu má đầy đủ, không thiếu cái gì.”

Nói xong, gã liền đưa một xấp giấy cho Tào Phá Diên. Hắn ta chỉ lật xem qua loa rồi lại hỏi: “Họ có kiểm tra hàng hóa không?”

Gã trưởng đoàn cười xòa: “Trừ khi ngài có chút chức tước, bằng không không tránh được. Nhưng ta luôn theo dõi sát sao cả quá trình, họ chỉ kiểm tra hai xe thôi, cũng chỉ chọc chọc mấy giáo rồi lại đóng vào. Huống hồ, món đồ này của ngài vừa không phải hàng cấm, vừa chẳng phạm pháp thì có vấn đề gì được chứ? Ngài đây cũng lo lắng thừa rồi...”

Tào Phá Diên mặc kệ hắn ba hoa, vẫy tay ra hiệu: “Giao hàng đi!” Gã trưởng đoàn thấy đối phương hững hờ thì cũng chẳng buồn vồn vã chuyện trò nữa. Gã quay người ra lệnh cho đám phu xe đánh ngựa lùi dần vào trong nhà.

Tòa biệt viện này đã được cải tạo thành một kho hàng với một bục cao chuyên để dỡ hàng. Đoàn xe ngựa xếp ngay hàng thẳng lối, đỗ sát sàn sạt đuôi xe vào bục dỡ hàng. Đám người làm trong kho ùa ra mở cửa đuôi. Trong mỗi xe đều có mười thùng gỗ bách to, sàn xe lót một lớp cỏ tranh dày. Họ bắc một miếng ván gỗ rồi lăn từng thùng một xuống. Gã trưởng đoàn để ý đám người làm này không có lấy một mống người Hán, toàn là người Hồ. Chỉ có điều gã đã bỏ sót chi tiết đám người làm kia vừa cho hàng vào kho xong liền cài chặt then cửa.

Từng thùng hàng được chuyển xuống bục cao. Tào Phá Diên bước tới cạnh một thùng hàng, cạy nắp rồi cho chủy thủ vào khuấy lên, sau đó rút ra, quan sát dầu mỡ bám trên lưỡi dao. Sau khi kiểm tra mấy thùng, hắn hài lòng gật đầu. Số hàng này không có vấn đề gì, chất lượng thượng hạng mà đóng gói cũng cẩn thận nên dọc đường không hề bị vương vãi ra ngoài.

Những người phu xe đáng thương không hề biết rằng, thứ mình vận chuyển không phải hàng hóa thông thường, mà chính là linh hồn của Khuyết Lặc Hoắc Đa “vĩ đại”.

Tào Phá Diên bỏ thanh chủy thủ xuống rồi hỏi gã trưởng đoàn: “Ngươi vào thành xong đến thẳng đây chứ?”

“Đương nhiên rồi! Chúng ta không bao giờ làm lỡ thời gian của khách hàng.”

“Vậy trong thành Trường An này có ai biết các ngươi đến đây không?”

“Không đâu! Phải bảo mật cho khách hàng chứ! Lát nữa bàn giao với ngài xong, nhận nốt số tiền còn lại rồi chúng ta mới đi báo cáo công việc cho trạm dịch.”

Trong tích tắc, Tào Phá Diên đâm thẳng thanh chủy thủ còn dính dầu lên lồng ngực gã trưởng đoàn, còn bồi thêm vài nhát xoáy chuỗi dao. Gã loạng choạng lùi về sau mấy bước, quay đầu định chạy ra ngoài. Nhưng cảnh tượng cuối cùng hắn nhìn thấy lại là một khung cảnh đẫm máu khi cả đoàn xe bị sát hại dã man.

Cuộc thảm sát chóng vánh này lặng lẽ kết thúc trong phút chốc. Những người phu xe mệt mỏi còn lấm láp bụi đường, chưa được nghỉ ngơi giây phút nào thì đã chết thảm bên xe ngựa. Cả đoàn đội không một ai may mắn sống sót.

Âm thanh ồn ào nhanh chóng lắng xuống, kho hàng lại chìm vào yên lặng. Trận hỗn loạn cỏn con vừa rồi không kinh động đến ai. Tào Phá Diên sai đám thuộc hạ tách ngựa với xe ra, xóa dấu đóng trên mông ngựa đi và vứt bỏ cờ hiệu, đảm bảo xóa sạch mọi dấu vết liên quan đến Tô Ký.

Ngoài cổng kho hàng bỗng vang lên tiếng gõ cửa. Tào Phá Diên nhướng mày, cẩn trọng bước tới, nhòm ra ngoài qua khe hở trên cánh cửa. Một người đàn ông khoác chiếc áo choàng vá chằng vá đụp, đội chiếc phốc đầu rách tả tơi, lộ cả vành khăn bên trong, đang đứng ngoài cửa. Dân chúng quanh khu này hầu như đều ăn mặc vậy.

“Ngựa thảo nguyên chạy về phương nào?” Cách một cánh cửa, Tào Phá Diên lên tiếng hỏi bằng tiếng Đột Quyết.

“Mũi tên chỉ về đâu thì ngựa chạy về hướng ấy.” Người kia đáp lại, giọng the thé như con gái.

Ám hiệu không sai. Tào Phá Diên tháo then cài cho đối phương vào. Kẻ kia cởi mũi áo choàng xuống, để lộ gương mặt gầy đét và chiếc mũi khoằm nhọn hoắt.

“Ta là Long Ba.” Gã mỉm cười rạng rỡ.

Tào Phá Diên nhướng mày. Hắn chưa từng gặp Long Ba, chỉ nghe nói gã đến từ Quy Từ, ẩn mình ở Trường An, kho hàng này và những chỗ ẩn náu an toàn khác đều do gã một tay sắp xếp. Thực ra Long Ba là người Hữu Sát đại nhân tìm tới nên Tào Phá Diên không biết cũng phải. Nhưng không ngờ gã lại là người Đường.

“Ta cần tín vật chứng minh thân phận của ngươi.” Tào Phá Diên cảnh giác nắm chặt chuôi dao.

Long Ba đột nhiên ngồi thụp xuống. Tào Phá Diên hung hăng nhảy lùi lại một bước, hai mắt lóe lên dữ tợn. Long Ba cười xòa: “Ôi! Làm gì mà căng thế! Ta ăn thịt được ngươi à?” Gã vừa nói vừa cởi chiếc ủng dày đế mềm bên chân trái, gõ một cái cho miếng lót giày rơi ra ngoài rồi thò tay vào, lôi một miếng gói giấy dày màu vàng ra.

Tờ giấy này đã được thấm dầu để chống ẩm nên cầm trên tay có cảm giác nhờn dính. Tào Phá Diên cẩn thận mở ra xem, quả nhiên là bản đồ thành Trường An với những ký hiệu vô cùng chi tiết đến từng góc phố, từng trạm võ hầu, từng cổng chào, từng trại binh, từng vọng lâu, từng nhịp cầu, thậm chí mật đạo trong mỗi phường và phủ đệ các nhà quyền quý đều đủ cả. Có tấm bản đồ này trong tay, cả thành Trường An liền rơi vào trong tầm mắt. Đây vốn là tấm bản đồ được tiệm vàng Tây Phủ bí mật cất giấu, sau đó được lang vệ đưa đến điện thờ ở phường Hoài Viễn, rồi lại được Long Ba nhân lúc hỗn loạn lấy đi. Nếu gã đã có thể trình ra bản đồ thì dĩ nhiên không còn gì khả nghi nữa.

Tào Phá Diên mân mê một góc bản đồ, trong lòng ngổn ngang cảm xúc. Chỉ vì món đồ này mà hắn đã mất đi mười lăm thuộc hạ tinh nhuệ. Nay bản đồ chi tiết thành Trường An đã ở đây, mảnh ghép cuối cùng trong chiếc cửu liên hoàn[*] của Hữu Sát đại nhân cũng đã hoàn thiện.

“Vì món đồ vớ vẩn này mà có khi ta không sống được ở cái đất Trường An này được nữa. Hữu Sát đại nhân phải trả thêm tiền mới được!” Long Ba than phiền.

Nghe vậy, Tào Phá Diên không khỏi nhướng mày hỏi: “Ti Tĩnh An tìm thấy ngươi rồi ư?”

“E rằng giờ này cả nửa cái thành Trường An đều đang truy lùng ta, ngay cả tân khoa Trạng Nguyên cũng không được đối đãi như thế!” Long Ba chẳng những không sợ sệt mà còn có vẻ đắc ý khoe khoang.

Tào Phá Diên sầm mặt: “Vậy những căn nhà ngươi phụ trách và cả kho hàng này nữa, liệu có bị chúng tra ra không?”

Long Ba nghiêng đầu nói: “Mấy chỗ đấy ta đều lấy tên giả làm qua các bên môi giới khác nhau, chỗ ở của ta cũng không còn dấu vết gì. Trừ khi chúng là thần tiên cái thế, bằng không sẽ không thể phát hiện được. Ôi dào! Còn lo lắng cái gì nữa? Mau đưa ta vào trong đi!” Long Ba vừa nói vừa giục giã đối phương. Bấy giờ Tào Phá Diên mới gạt dòng suy nghĩ hỗn loạn trong đầu sang một bên, nghiêng mình cho gã bước vào, sau đó cẩn thận đóng cổng lại.

Long Ba vừa bước vào sân liền thấy xác chết ngổn ngang, mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi. Gã chẳng hề kinh hãi, ngược lại còn ngó đông ngó tây bảo: “Xem ra hàng từ Diễn Châu đến rồi à?”

“Đã nhập kho xong xuôi, người cần xử lý cũng xử lý đâu ra đấy cả rồi!”

“Chậc! Đám phu xe này thật đáng thương! Đúng là lặn lội ngàn dặm đến chỗ chết.” Long Ba vừa luyên thuyên vừa đi đến trước bục đá, vỗ vào thùng gỗ bách, bảo: “Trong đây chính là linh hồn của Khuyết Lặc Hoắc Đa mà các ngươi vẫn nói đó ư? Vậy xác thịt của Khuyết Lặc Hoắc Đa đâu rồi?”

Tào Phá Diên rất ngứa mắt trước thái độ ngả ngớn của gã, khó chịu đáp: “Bên hàng đồ tre chuẩn bị xong rồi. Đợi đến khi đội xe che đậy xong xuôi thì ta sẽ đón xác thịt đến đây. Đến lúc đó, phải nhờ ngươi hoàn thành công đoạn lắp ráp cuối cùng rồi.”

Nói ra cũng thực buồn cười, Khuyết Lặc Hoắc Đa đại diện cho nỗi căm phẫn của Khả hãn người Đột Quyết, nhưng lại chỉ có gã thợ thủ công Quy Từ như Long Ba đây mới biết cách lắp hồn vào với xác.

Long Ba thong thả dạo bước mấy vòng, nói như ngâm thơ: “Lúc hồn nhập vào xác, Khuyết Lặc Hoắc Đa vĩ đại sẽ sống dậy. Bản đồ này sẽ dẫn đường cho nó hủy diệt cả thành Trường An.” Nói xong, chính hắn cũng không khỏi bật cười sung sướng, cuối cùng còn không quên lầm bầm một câu: “Cái tên Khả hãn Đột Quyết các ngươi đặt cũng thật buồn cười!”

Tào Phá Diên giật giật khóe miệng, cảm thấy Khả hãn đang bị gã này sỉ nhục. Hắn siết chặt con dao, đùi phải hơi khuỵu xuống, vào thế sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Hắn quyết định phải cho tên nhãi này một bài học mới được. Long Ba bước lên phía trước vài bước rồi đột ngột cúi xuống như né tránh cú đánh lén của hắn. Tào Phá Diên lắc người, cơ bắp căng lên, tưởng rằng ý đồ của mình đã bị bại lộ.

May là Long Ba chỉ muốn nhặt món đồ gì đó dưới đất lên. Đó là một túi lụa nhỏ tinh xảo thêu chỉ vàng, chắc là do gã trưởng đoàn ban nãy đánh rơi trong lúc giãy giụa. Trong túi có mười mấy bó lá bạc hà, Long Ba vừa nhìn thấy thì hai mắt phát sáng như vớ được vàng. Gã bỏ vội một bó vào miệng nhai chóp chép, lỗ mũi nở ra đầy mãn nguyện.

Tào Phá Diên lặng lẽ thu dao lại, thầm nhủ lúc này không nên rước thêm rắc rối.

Long Ba luôn miệng nhai nắm lá bạc hà, con ngươi đen láy như phát sáng: “Lúc nào thân xác Khuyết Lặc Hoắc Đa sẽ tới?”

“Đoàn xe sẽ xuất phát trong vòng một khắc nữa, khoảng nửa canh giờ là tới. Hy vọng ngươi có thể hoàn thành công đoạn lắp ráp trong hai canh giờ.”

Long Ba ngó quanh rồi nói: “Người làm trong kho hàng có vẻ ít, đám Ma Cách Nhi đâu rồi?”

“Ta chỉ phụng mệnh hành sự, muốn biết chúng ở đâu thì đi mà hỏi Hữu Sát đại nhân.” Tào Phá Diên cười lạnh đáp.

Long Ba nhún vai, tỏ vẻ bó tay: “Việc này không nên chậm trễ. Mau chuẩn bị đầy đủ công cụ và nguyên liệu ra đây, ta sẽ bắt tay vào làm luôn.” Gã lắc lắc cổ tay, cái miệng vẫn cứ nhai nhóp nhép.

★

Phường Thái Bình nằm ở cực Bắc của con phố thứ hai phía tây đại lộ Chu Tước, đối diện với cổng Hàm Quang của hoàng thành, rất gần các cơ quan trọng yếu trong cung. Trong chùa Thực Tế ở góc tây nam phường Thái Bình có một sân viện Tịnh Thổ, được xưng là tuyệt diệu nhất kinh thành. Sân viện bảo tháp san sát, trong rừng trúc còn có một trăm lẻ tám bức tượng Phật bằng đất sét, khung cảnh rất thích hợp cho việc thiền định.

Lúc này, ở một căn đình nhỏ với mái hiên cong cong nằm sâu trong rừng trúc, có hai người đang đứng cạnh nhau. Một người áo xanh, khăn trắng, chính là Lý Tất vừa đi từ ti Tĩnh An đến đây, người còn lại lưng đai đỏ tía, khí chất cao quý, nhìn qua liền nhận ra chính là thái tử đương triều Lý Hanh. Hai người cùng tựa vào lan can nhìn ra cảnh chùa phía xa, lặng yên không nói nửa lời.

“Nói như vậy có nghĩa đúng là ngươi đã ép Hạ giám rời đi?” Lý Hanh trạc tuổi Lý Tất, nỗi lo trùng trùng hiển hiện trên nét mặt.

Lý Tất khẽ khom người, cung kính đáp: “Đúng vậy! Như lời thần vừa nói ban nãy, Hạ giám chưa đi thì Đột Quyết khó trừ. Việc này thần không sai.”

Lý Hanh chỉ lên đỉnh đầu, nói: “Hạ giám chính là cái đình này. Có thầy che chở, ta và ngươi mới có thể thoải mái đánh cờ. Nay ngươi dỡ đình đi, quả thực có không gian vùng vẫy, nhưng một khi mưa gió kéo tới thì biết phải làm sao? Trường Nguyên! Ngươi làm thế thực quá đáng rồi!”

“Có con hổ đang chực chờ cắn người thì còn quản gì đến mưa gió nữa?” Lý Tất cãi lại. Thái độ cứng đầu này khiến Lý Hanh không khỏi khó chịu, định nghiêm khắc dạy dỗ vài câu, nhưng nhìn sang cậu ta thì lời đến miệng lại thôi. Giao tình giữa cậu và Lý Tất từ lâu đã vượt qua mối quan hệ quân thần bình thường. Từ nhỏ Lý Tất đã vào Đông cung phụng bồi thái tử học tập, bao năm gắn bó bên nhau, thân thiết khó có lời nào tả hết được. Tiếc là Lý Tất tuy tài giỏi nhưng lại một lòng hướng đạo, không thiết tha gì con đường quan lộ. Lần này khi dựng nên ti Tĩnh An, Lý Hanh phải thuyết phục mấy ngày trời mới mời được cậu xuống núi giúp một tay.

Lý Tất chưa từng nói dối Lý Hanh lần nào. Lý Hanh biết tính cậu nên chỉ đành khoát tay, đổi giọng thương lượng: “Ôi! Ta phải nói sao với ngươi đây. Đi mời Hạ giám về đi!”

“Không đi! Không có thời gian!” Lý Tất bình tĩnh đáp. “Chưa đầy ba canh giờ nữa là đến hội hoa đăng mà còn chưa biết rõ âm mưu của người Đột Quyết là gì. Nếu không phải suy nghĩ cho điện hạ, sợ điện hạ nghi ngờ thì ta cũng chẳng đến sân viện Tịnh Thổ này làm gì.”

Lý Hanh tặc lưỡi, vỗ nhẹ vào lưng cậu: “Ta không nghi ngờ gì ngươi. Chỉ có điều... Ôi! Nói sao đây nhỉ? Hạ giám là định bàn tinh[*], giữa việc có thầy hay không có thầy thì địa vị của ti Tĩnh An trong mắt triều đình và trong mắt phụ hoàng ta sẽ có khác biệt rất lớn.”

Ngay từ năm Khai Nguyên thứ ba, Hạ Tri Chương đã được chọn làm thầy dạy học cho thái tử. Hơn hai mươi năm ân nghĩa thầy trò sâu đậm giữa Lý Hanh và Hạ Tri Chương tuyệt nhiên không hề thua kém tình cảm thân thiết với Lý Tất.

Hạ Tri Chương rất được xem trọng trong mắt hoàng đế. Trước đây, Lý Hanh mời ông làm ti lệnh ti Tĩnh An là hy vọng ông có thể chặn đứng lời ra tiếng vào để Lý Tất chuyên tâm làm việc. Không ngờ hai người này lại xảy ra mâu thuẫn, càng không ngờ rằng một Lý Tất luôn khiêm tốn, nhã nhặn lại ép Hạ Tri Chương phải rời đi. Ông ấy vừa đi thì cục diện sẽ rất khó nắm bắt.

Ti Tĩnh An là quân bài quan trọng nhất trong tay Lý Hanh, một khi để kẻ thù bắt thóp thì mọi chuyện sẽ trở nên nghiêm trọng. Cậu vừa không có chỗ dựa nào từ hậu cung, vừa không có ngoại thích ủng hộ lại không dám kết giao cận thần, ngay cả trong ti Tĩnh An non trẻ vốn được coi là tâm phúc này, cậu cũng chỉ có một mình Lý Tất.

“Ngươi biết rằng thái tử Đại Đường chưa từng dễ dàng...” Lý Hạnh sầu não kể khổ.

“Điện hạ sợ quần thần dị nghị, lẽ nào không sợ bệ hạ ư?” Lý Tất khẽ buông một câu.

Lý Hanh biến sắc, không hiểu ý Lý Tất là gì.

Lý Tất bước lên một bước, thấp giọng nói: “Bệ hạ vốn luôn có lòng nghi ngờ nhưng lại giao cho điện hạ phụ trách phòng thủ thành Trường An. Điều này có nghĩa là gì?” Lý Hanh im lặng, không biết nói sao.

Ai ai cũng biết hoàng đế luôn nghi kỵ các hoàng tử. Trước kia thái tử bị phế, sau này lại có họa Tam Thứ[*]. Sau khi Lý Hanh lên làm thái tử cũng không dám ở trong Đông cung. Lần này, thiên tử ngầm đồng ý cho thái tử lập nên ti Tĩnh An, binh quyền vượt lên tất cả các bộ khác, giao toàn bộ thành Trường An vào tay, hiển nhiên có ý dò xét.

Việc này không chỉ thăm dò tâm tư mà còn kiểm tra cả năng lực của thái tử.

Lý Tất nhìn thấu ý định của hoàng thượng, và Hạ Tri Chương đương nhiên cũng thế. Chỉ có điều, tư duy của hai người lại khác nhau rất nhiều. Hạ Tri Chương thà không làm được việc nhưng cũng phải đi đúng đường, còn Lý Tất lại hoàn toàn ngược lại, nhất định phải làm được việc, kể cả khi phải đắc tội người khác.

“Từ giờ đến lúc kẻ địch gây khó dễ ít nhất cũng phải ba ngày nữa. Nhưng từ giờ đến lúc người Đột Quyết ra tay chỉ còn đúng ba canh giờ! Vậy nên điện hạ đừng phân biệt nhầm việc quan trọng. Nếu Trường An bình an vô sự, long nhan vui mừng thì vị trí của điện hạ vững như bàn thạch, còn một khi Trường An xảy ra chuyện...” Cậu chậm lại, nghiêm mặt nói tiếp: “Thì không có sau đó nữa!”

Lý Hanh nghe xong không khỏi khiếp sợ, nhưng vẫn chưa hoàn toàn cam lòng hỏi tiếp: “Hạ giám cũng phải bắt giặc, ngươi cũng phải bắt giặc. Chẳng lẽ hai người không thể đồng tâm hiệp lực ư?”

“Không thể! Không có thời gian! Ti Tĩnh An bắt buộc phải nhanh lên!” Lý Tất vung phất trần lên, ngữ khí lạnh lùng xen lẫn chút oán trách: “Thần lăn vào thế tục, phá vỡ tâm tu đạo, lao tâm khổ tứ vì đống công việc vụn vặt này. Lẽ nào điện hạ cho rằng thần muốn tranh quyền đoạt lợi ư?”

“Nói bậy! Ta chưa từng nghĩ thế!” Lý Hanh vội vàng giải thích.

Lý Tất không đáp lời. Cậu ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời xanh trên mái hiên cong cong, buông một tiếng thở dài.

Lý Hanh cười khổ, bước tới nắm lấy cánh tay cậu: “Ta biết ngươi vất vả vì ta. Ta không nghi ngờ ngươi! Chỉ có điều việc này hơi loạn, buộc phải giải quyết cẩn thận... Thôi bỏ đi! Nếu Hạ giám đã cáo bệnh thì việc này tạm thời cứ thế đã!” Thái tử còn định dặn dò thêm vài câu thì Lý Tất đã chắp tay hành lễ: “Đã đến giờ thần phải về ti Tĩnh An rồi!”

Lý Hanh hậm hực nói: “Vậy còn cần ta làm gì nữa?”

“Trong ba canh giờ tiếp theo, điện hạ phải vững tâm đứng bên cạnh thần, ủng hộ mọi quyết sách của thần. Không còn thời gian chất vấn hay bàn bạc nữa, tất cả buộc phải tuân theo quy tắc của thần.”

“Quy tắc của Trường Nguyên? Là gì vậy?” Lý Hanh tò mò hỏi.

“Là không có quy tắc nào cả!”

Chương 4
Sơ Mùi
[1 giờ chiều]

Hồ Khúc Giang có đường nước uốn quanh, lầu tháp san sát, trăm hoa đua nở, liễu rủ um tùm, đường mòn len lỏi giữa những tán cây, khiến nơi đây trở thành một địa điểm lý tưởng cho người vãng cảnh và cả những kẻ chạy trốn.

Sơ Mùi, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Phường Tu Chính, huyện Vạn Niên, thành Trường An.

Phường Tu Chính nằm ở góc đông nam thành, cách xa hoàng cung và những khu vực phồn hoa náo nhiệt như hai chợ Đông Tây, phường Diên Thọ, Bình Khang,... song lại tiếp giáp với hồ Khúc Giang, vườn Phù Dung, nên rất thuận tiện để tham gia yến tiệc hay dạo chơi vãng cảnh. Đám quan lại và quý nhân trong kinh thành dù không sống ở đây nhưng đều nghĩ cách sắm cho mình vài biệt viện quanh khu vực này.

Có một điểm dừng chân ở đây quả thực là một sự lựa chọn sáng suốt của Long Ba và bọn Đột Quyết. Vào khoảng thời gian này trong năm, rất ít người sinh sống trong những căn nhà quanh đây, không ít nhà để không nên đặc biệt thích hợp làm nơi ẩn náu.

Thời gian gấp rút, Trương Tiểu Kính và Diêu Nhữ Năng thúc ngựa như bay, phi thẳng từ phường Bình Khang sang phường Tu Chính.

So với khung cảnh đông đúc, chen chúc nhà cửa ở phía bắc thành thì mật độ ở phường Tu Chính thưa thớt hơn nhiều. Dọc một con đường chỉ lác đác bảy tám hộ, nhưng nhà nào nhà nấy đều rộng thênh thang, với cổng vào cao sừng sững và tường dài hơn ba chục thước ở cả hai bên. Trên bờ tường được ốp ngói vảy xanh, sau tường bạt ngàn tùng trúc. Đứng xa hơn một chút còn có thể nhìn thấy lầu son gác tía mọc lên giữa viện, nguy nga vô cùng.

Theo lời kể của Đồng Nhi, mỗi lần đưa cô ra ngoài, Long Ba đều dẫn cô đến ngôi nhà thứ ba trong một con ngõ thuộc góc tây nam phường Bình Khang. So với những biệt viện bên cạnh, ngôi nhà này hơi tồi tàn, tường tróc ra từng lớp, mái ngói chỗ vỡ chỗ lành, nhìn như một hàm răng nham nhở. Cái khóa trước cổng đã hoen gỉ, trên cổng không treo tấm hoành phi nào, cho thấy nơi đây đang tạm thời vô chủ.

Ti Tĩnh An đã điều tra khế ước giao dịch. Đứng tên chủ nhà là một thương nhân Dương Châu họ Cận, nhưng nhiều năm chưa lộ mặt nên không biết sống chết ra sao. Nơi đây luôn hoang phế không người trông coi, không có lấy cả một tên người làm dọn dẹp. Bọn Đột Quyết chọn nơi đây làm hang trú ẩn quả là vô cùng thích hợp.

Trương Tiểu Kính luôn cho rằng người Đột Quyết phải có nhiều hơn một hang ổ thì mới có thể hành động lớn ở Trường An. Từ đó truy ngược trở lại, chỉ cần tìm thấy hang ổ thì không chừng có thể tóm được đám Đột Quyết này.

Nhìn từ ngoài vào, căn nhà hoang này không có gì đáng nghi. Song Trương Tiểu Kính thừa biết rằng nhà cửa ở phường Tu Chính ít nhất cũng phải năm sáu tầng kiến trúc, phải đi vào thì mới biết được tình hình bên trong. Y chỉnh lại dây nỏ, buộc chặt ống quần và tay áo, rồi bỏ lại vỏ đao, quay sang nói với Diêu Nhữ Năng: “Không rõ trong kia thế nào, ta vào xem trước. Cậu đứng giữ cửa, đồng thời duy trì liên lạc với ti Tĩnh An.”

“Một mình ngài?” Diêu Nhữ Năng ngạc nhiên hỏi.

Trương Tiểu Kính thản nhiên nói: “Giờ ta không dám để cậu yểm trợ sau lưng đâu.”

Diêu Nhữ Năng mím môi, cúi đầu, lặng lẽ lùi về sau mấy bước. Sau chuyện vừa rồi ở phường Bình Khang, quan hệ của hai người cũng có chút thay đổi.

Ban nãy Diêu Nhữ Năng đã thông qua vọng lâu, báo cáo với ti Tĩnh An về hành vi bỉ ổi của Trương Tiểu Kính. Kết quả cậu lại bị mắng một trận. Cấp trên nói rằng chỉ một tên nội gián nhỏ nhoi không thể sánh được với an nguy của cả thành Trường An, rằng cậu không được ngáng đường Trương Tiểu Kính, cũng không cần báo cáo những chuyện linh tinh này qua vọng lâu nữa.

Diêu Nhữ Năng cho rằng Trương Tiểu Kính nhất định có mưu đồ cá nhân, chỉ có điều cấp trên của cậu đã bị y che mắt nên mới không biết mà thôi. Giờ y lại muốn hành động một mình, liệu có phải định nhân cơ hội chạy trốn không? Nhưng nếu y thực sự muốn như vậy thì đã chạy luôn từ lúc mình bị đánh ngất, chứ sao phải đợi đến tận bây giờ?

Cậu đứng như trời trồng, đầu óc rối như tơ vò, không biết nên chạy theo giám sát hay nên nghe lệnh đứng canh cổng tại đây. Chưa đợi Diêu Nhữ Năng nghĩ xong, Trương Tiểu Kính đã ngậm con dao ngang miệng rồi lùi ra xa, cách tường vài chục bước, đột ngột chạy lấy đà phi thân bám vào mép tường, sau đó nhanh nhẹn trèo vào viện. Nếu ở đây thực sự có tên Đột Quyết nào thì cổng chính và các cửa ngách đều sẽ bố trí báo động, vì vậy trèo tường chính là lựa chọn tốt nhất.

Vừa rơi xuống đất, Trương Tiểu Kính liền ngồi sụp trong bụi cây, yên lặng quan sát một lát mới thận trọng bước ra. Thiết kế ngôi nhà này không có gì mới lạ, sau bức bình phong trước cổng là gian nhà chính mái bằng và hai chái nhà đông tây, được nối với nhau bằng những hành lang gấp khúc. Hành lang quanh co ngoằn ngoèo bao trọn lấy một khoảng sân, tiếc là mấy giàn hoa trong sân lâu ngày không ai chăm sóc nên bị phủ đầy bụi, chậu thì chỏng chơ. Ở góc tường còn trồng mấy bụi mẫu đơn, mà tháng Giêng không phải mùa khai hoa nên chỉ trơ trọi mấy cành cây khẳng khiu, chắc cũng không được ai chăm bón.

Hành lang này dẫn ra phía sau chính điện, hướng vào rừng tùng. Trong rừng thấp thoáng một lầu gỗ hai tầng.

Trương Tiểu Kính nấp sau lan can rồi thò đầu ra, cẩn thận quan sát khoảng nửa nén hương mà trong viện vẫn không có động tĩnh gì, không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Y vốn cũng chỉ đoán nơi đây có thể là hang ổ của bọn Đột Quyết, nếu đoán sai thì không còn manh mối nào nữa, cả kế hoạch lại phải bắt đầu lại từ đầu.

Y quyết định cứ đi vào trong xem sao, liền bước lên hành lang, bắt đầu hành động. Bỗng một mùi hương thoang thoảng lướt qua chóp mũi y, chứng tỏ có nữ nhân vừa mới qua đây, hơn nữa chỉ mới vừa rồi thôi. Chắc chắn không phải Đồng Nhi vì cô ta đã bị bắt từ lâu. Vậy là ai đang ở đây? Trương Tiểu Kính lại quỳ xuống, miết ngón tay trên sàn gỗ hành lang thì thấy dính ít bột trắng xanh. Đó không phải là bụi mà là vụn đá. Trong nhà không có chất liệu này, chắc là dính ở đế giày ai đó đi vào.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn có người từng tới đây. Nếu không ở nhà trước, chẳng lẽ kẻ đó đang ẩn thân ở gác gỗ hai tầng phía sau ư?

Trương Tiểu Kính đang định đứng dậy thì bỗng cảm nhận tiếng gió lướt qua đỉnh đầu. Y phản ứng cực nhanh, lập tức lăn về phía trước, vừa né được tên bắn, vừa kịp điều chỉnh tư thế, nhanh chóng xoay tay bắn đi một mũi. “Phập” một tiếng, mũi nỏ đã đâm vào da thịt. Trương Tiểu Kính vung chân trái, móc sau gáy tên kia một cái, khiến hắn loạng choạng ngã xuống đất. Cánh tay phải cứng như kìm của y kẹp chặt cằm đối phương, không cho phép hắn kêu lên nửa tiếng, tay trái vứt phăng nỏ, rút chướng đao ra cắm phập vào bụng dưới kẻ địch. Ba lần đâm, mỗi lần y đều không quên xoáy chuôi đao một phát.

Tên kia mềm nhũn gục xuống đất, tắt thở. Lúc này Trương Tiểu Kính mới có thời gian nhìn kĩ đối phương. Hắn cũng là người Đột Quyết nhưng lại mặc quần áo của Tương Tác giám. Bên hành lang có song cửa sổ hình bán nguyệt, che mất một nửa tầm nhìn. Ban nãy gã Đột Quyết này có lẽ đi tiểu trong bụi rậm sau khung cửa nên Trương Tiểu Kính mới không nhìn thấy. Vừa rồi thật sự quá nguy hiểm, y chỉ cần phản ứng chậm hơn một chút thôi là đã có thể bị tên kia chém bay đầu. Mà nếu hắn ta không tham công trạng, hô hoán lên cho đồng bọn biết thì sợ rằng Trương Tiểu Kính cũng sẽ rơi vào vòng vây giết chóc.

Việc chỉ cắt cử một tên tuần tra ở nhà trước thay vì sắp xếp hai trạm gác bổ trợ nhau cho thấy đối phương cũng không quá đông đảo. Trương Tiểu Kính gần như chắc rằng kẻ địch ở ngay lầu gỗ hai tầng phía sau.

Y hưng phấn nghĩ: “Cuối cùng cũng tóm được đuôi sói nhà ngươi rồi!”

Lúc này, Trương Tiểu Kính có thể rút lui để Diêu Nhữ Năng thông báo cho ti Tĩnh An, sau đó quân Lữ Bôn của Thôi Khí sẽ đến đây trong vòng hai khắc. Nhưng y lại để ý đến mùi hương ban nãy nên vẫn quyết định sẽ tiến lên tìm hiểu xem sao.

Lầu gỗ hai tầng phía sau gọi là “Trúc Tâm”, nhìn từ ngoài vào có vẻ là kiến trúc dùng để ngắm cảnh. Tầng dưới được thiết kế rộng rãi sáng sủa dành để làm yến tiệc, ở giữa có cầu thang trúc dẫn lên tầng hai, được chia thành một số phòng làm nơi nghỉ ngơi hoặc nói chuyện riêng tư. Trên nóc lầu gỗ có đình cao, có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn dòng sông uốn lượn phía xa.

Trương Tiểu Kính quan sát một lúc, thấy gần cửa sổ không có bóng người, có thể thấy đám này rất cẩn thận. Y quyết định tạm thời rút lui. Lầu gỗ này kết cấu phức tạp, không gian chật hẹp, tùy tiện xông vào thực sự quá nguy hiểm. Đúng lúc y đang định lặng lẽ rời đi thì tầng hai bỗng vang lên tiếng nữ tử la hét thất thanh.

Giọng nói quen thuộc khiến Trương Tiểu Kính chau mày. Y thoáng do dự rồi quyết định giương nỏ, men theo bậu cửa sổ tầng một đi về phía cửa chính. Đến trước cửa, y dựa người vào tường, nghiêng người nhắm chuẩn hướng cửa rồi ném ra một viên đá hoa. Không nằm ngoài dự đoán, người ở tầng một nghe thấy tiếng động liền mở cửa ra xem. Trương Tiểu Kính xông ra đẩy cửa một cái rồi đánh mạnh vào gáy tên kia, lấy tay siết cổ hắn lại. Hắn điên cuồng vùng vẫy, vung chân trái đạp vào chậu hoa bên cạnh. Chậu sứ đổ rầm xuống đất, vỡ choang thành từng mảnh nhỏ, đánh động cả sân viện.

Trương Tiểu Kính vặn tay, bẻ gãy cổ đối phương, ý định lặng lẽ lẻn vào của y đã tan thành mây khói. Có tiếng bước chân chạy xồng xộc từ tầng hai xuống, bụi bặm rơi như mưa từ trần nhà, cộng thêm tiếng Đột Quyết hô hoán ầm ầm. Chuyện đã đến nước này, Trương Tiểu Kính cũng không kịp hối hận nữa. Y siết chặt cây nỏ trên tay, xông thẳng lên cầu thang bằng trúc. Tên Đột Quyết đầu tiên trúng tên lăn lông lốc xuống đất.

Trương Tiểu Kính chớp thời cơ lao thẳng lên tầng hai, nép sau bức bình phong đối diện cầu thang. Đám Đột Quyết cũng có nỏ cầm tay. Tên bay loạn xạ, vun vút phóng ra khiến tấm bình phong thủng lỗ chỗ. Trương Tiểu Kính cố tình không bắn trả, chờ một tên cầm đao xông tới mới bắn ra một mũi, cắm thẳng vào đầu gối hắn. Những kẻ còn lại lôi đồng bọn đang kêu gào thảm thiết về phía sau, nhất thời không dám lại gần. Đôi bên cùng lo tìm vật che chắn, chia thành hai phe đối diện hai đầu hành lang. Căn gác nhỏ bỗng chốc vun vút tên bay như gió bão.

Khi vào thành không được mang theo cung tiễn nên nỏ của đám Đột Quyết đều là hàng tự chế, đương nhiên không thể địch nổi với hàng quân sự trong tay Trương Tiểu Kính, cả về tốc độ lẫn độ chuẩn xác hay uy lực. Một nỏ của y có thể hoàn toàn áp chế ba nỏ của kẻ địch. Vấn đề là Trương Tiểu Kính sắp dùng hết mũi tên mang theo. Y đoán chừng đối phương còn khoảng bốn tên vẫn đang ẩn nấp ở các gian phòng trên gác hai mà không dám ló đầu ra nên bắt đầu hơi lo lắng.

“Ti Tĩnh An đây! Các ngươi đã bị bao vây!” Trương Tiểu Kính vừa lên mũi tên cuối cùng, vừa hét bằng tiếng Đột Quyết.

Trận mưa tên tạm thời dừng lại, phía bên kia hành lang vang lên tiếng kéo lê vật gì đó. Một kẻ trong số chúng lớn tiếng nói: “Mau hạ vũ khí xuống, bằng không con gái Vương Trung Tự sẽ phải chết!”

Vương Trung Tự? Trương Tiểu Kính sững người khi nghe thấy cái tên này. Ông chính là nhân vật cốt cán trong lần dấy binh thảo phạt Đột Quyết lần này. Người Đột Quyết đã bắt được con gái ông ta rồi ư?

Y thò đầu ra, chỉ thấy một tên lang vệ vạm vỡ đứng giữa hành lang đang giữ một cô gái bị trói gô phía trước, một tay hắn túm chặt cằm, một tay kề dao vào yết hầu cô. Tiếc là ngược sáng nên Trương Tiểu Kính không nhìn rõ mặt mũi hai người kia.

“Ta đếm đến ba, nếu ngươi không hạ vũ khí xuống thì cô ta sẽ phải đổ máu!” Ma Cách Nhi vừa nói, vừa khẽ ấn con dao lên cần cổ mịn màng kia. Cô gái tóc tai rối bù, miệng bị đút chặt giẻ, chỉ có thể phát ra những tiếng kêu yếu ớt nơi cuống họng.

Vừa nghe thấy tiếng cô, một tia kinh ngạc xẹt qua con ngươi độc nhất của Trương Tiểu Kính. Đây không phải giọng con gái Vương Trung Tự mà giống giọng cô nương Văn Nhiễm kia hơn. Nhưng chẳng phải cô ấy nên nhận được tin tức của mình và rời khỏi Trường An rồi ư? Sao lại dính líu đến bọn Đột Quyết? Sao lại bị nhầm là con gái của Vương Trung Tự?

Ma Cách Nhi đếm đến ba, đang định xuống tay thì thấy Trương Tiểu Kính nghiến răng, bất lực đặt nỏ xuống đất rồi đá về phía hắn. Nếu đúng là con gái Vương Trung Tự thì y chẳng thèm quan tâm làm gì, nhưng người bị bắt lại là Văn Nhiễm, hắn không thể nhắm mắt làm ngơ được. Mấy tên Đột Quyết này đúng là chó ngáp phải ruồi!

“Cả đao nữa!” Ma Cách Nhi siết cổ Văn Nhiễm nói. Trương Tiểu Kính đành vứt chướng đao ra, giơ hai tay lên đầu rồi bước ra ngoài.

Hai tên Đột Quyết nhào tới, đè y xuống đất. Trương Tiểu Kính bị giữ chặt hai tay không phản kháng nổi, chỉ có thể giãy giụa ngẩng đầu lên, cố nhìn kĩ mặt mũi cô gái kia, nhưng tiếc là Ma Cách Nhi đã lôi cô vào phòng rồi.

Đương lúc y còn đang vùng vẫy thì một bàn tay to bỗng túm lấy tóc y, đập đầu xuống sàn. Cú va chạm quá mạnh khiến Trương Tiểu Kính nổ đom đóm mắt, máu mũi túa ra. Ngay sau đó, cú đập thứ hai, rồi thứ ba khiến sàn gỗ bách sang trọng chẳng mấy chốc be bét máu me...

★

Lúc này, Lý Tất đã quay lại ti Tĩnh An. Cậu gọi đám người Từ Tân đến quây quanh sa bàn, nhỏ giọng bàn công chuyện. Xung quanh, thư lại, người làm, lính thông tin, binh lính và tùy tùng đều ai bận việc nấy. Không khí trong đại điện vô cùng sôi nổi.

Một viên quan nhỏ cầm đồng hồ cát bằng lưu ly đứng cạnh. Cát trong đồng hồ vừa chảy xuống hết, ông ta liền dõng dạc đếm: “Một khắc, hai khắc, ba khắc...” Cứ bốn lần như thế, một ông già bên cạnh sẽ đặt vài miếng giấy màu đỏ vào giữa một phường. Trên sa bàn đã có hơn mấy chục miếng giấy bao trùm hơn chục phường ở phía bắc thành, khiến cả góc sa bàn nhuộm một màu đỏ rực.

Một lúc sau, Từ Tân giơ tay ra hiệu dừng lại rồi chắp tay nói với Lý Tất: “Bốn mươi khắc, ba mươi bảy phường.”

Mục đích của việc mô phỏng trên sa bàn vừa rồi là để suy đoán xem người Đột Quyết định làm gì.

Trương Tiểu Kính đang dốc sức điều tra ngoài kia nhưng Lý Tất không thích bị động chờ đợi, cậu quyết định chủ động hơn. Người Đột Quyết nói rằng Trường An sẽ trở thành Khuyết Lặc Hoắc Đa, song những người ở đây vẫn chưa biết rốt cuộc Khuyết Lặc Hoắc Đa là gì. Vậy nên Lý Tất đã triệu tập đám quan thông hiểu tình hình Trường An lại và ra cho họ một đề bài: “Làm thế nào để gây tổn thất nặng nề nhất cho thành Trường An trong thời gian nhanh nhất?” Bọn họ nhanh chóng đưa ra đáp án: phóng hỏa. Những thủ đoạn khác có phức tạp đến mấy thì sức công phá cũng có hạn. Còn với việc phóng hỏa, công tác chuẩn bị đơn giản, chi phí thấp, chỉ cần canh đúng thời gian và địa điểm thì mấy người cũng có thể gây ra đại loạn. Đây chính là lựa chọn duy nhất cho đám lang vệ không mấy thông thuộc thành Trường An.

Nhưng Lý Tất không thực sự hài lòng với đáp án này, cậu muốn biết chi tiết hơn thế: lửa bùng lên từ đâu thì thích hợp? Lửa sẽ lan đi những đâu? Tốc độ ra sao? Vì vậy cậu đã gọi vài võ hầu, tróc sứ am hiểu về lửa đến để thử tính toán trên sa bàn này xem sao. Trong khi tính toán, họ lấy mỗi lần cát chảy hết đại diện cho một khắc, một bó giấy đỏ đại diện cho một vụ cháy với phạm vi ba trăm bộ. Lời Từ Tân vừa báo cáo “Bốn mươi khắc, ba mươi bảy phường” có nghĩa là một khi lửa bùng lên thì trong vòng bốn canh giờ có thể lan ra ba mươi bảy phường, tất thảy đều nằm ở khu vực phía bắc phồn hoa náo nhiệt bậc nhất thành Trường An. Bọn họ chỉ mô phỏng lửa bốc lên ở một điểm, nếu kẻ địch rắp tâm làm hại, đồng thời phóng hỏa ở nhiều nơi cùng một lúc thì hậu quả còn thảm khốc gấp bội.

Nhìn một mảng đỏ rực trên sa bàn, mọi người không khỏi tưởng tượng đến khung cảnh biển lửa ghê người. Chẳng lẽ đây chính là diện mạo của Khuyết Lặc Hoắc Đa ư?

Lý Tất cau mày. “Lan nhanh vậy ư? Đã tính đến các biện pháp dập lửa của các phường chưa?”

Từ Tân nói: “Nếu là ngày thường, trong hoàn cảnh các phường ngăn với nhau bởi tường bao, trong thành lại có hệ thống kênh nước chảy qua thì không đáng lo ngại... Nhưng người đừng quên rằng hôm nay là tết Thượng Nguyên, khắp phố phường sáng rực hoa đăng, chắc phải đến hàng vạn cây nến, giá đèn lại làm bằng tre trúc nối liền các phường với nhau; cộng thêm việc thời tiết đầu xuân gió to, không khí hanh khô thì một khi có lửa, e rằng...”

Mọi người bàng hoàng tỉnh ngộ. Chẳng trách người Đột Quyết một mực lấy cho được bản đồ chi tiết các phường. Có bản đồ trong tay, chúng liền dễ dàng đoán được chỗ nào xa kênh rạch, chỗ nào địa thế cao tiện đón gió, chỗ nào gần cơ quan xung yếu... để ngọn lửa nhanh chóng lan ra tứ phía.

Thôi Khí đứng cạnh lớn tiếng nói: “Chúng ta có vọng lâu mà. Chỉ cần nhìn thấy ngọn lửa bùng lên một phát thì lập tức phái người đi ứng cứu không phải xong rồi sao?”

Từ Tân cười khổ: “Ôi! Thôi lữ soái nghĩ đơn giản quá rồi. Hôm nay quan dân đều đổ ra đường xem hội hoa đăng, đường chật như nêm cối thì điều động võ hầu kiểu gì? Huống hồ, một khi lửa bùng lên thì dân chúng ắt hoảng sợ, giẫm đạp lên nhau mà chạy, khi ấy ngài cứu người hay cứu hỏa?”

Thôi Khí cứng họng, hắn thừa hiểu một khi rối loạn thì tình hình khủng khiếp đến mức nào. Hai người cùng nhìn về phía ti thừa, chỉ thấy Lý Tất trầm ngâm xoa cằm, không nói lời nào. Biện pháp ứng phó tốt nhất đương nhiên là hủy hội hoa đăng, khôi phục lệnh giới nghiêm ban đêm. Nhưng cách này tuyệt đối không thể dùng được. Một cách nữa là lần lượt lục soát từng phường một, song cách này cũng không có khả năng. Lý Tất bất lực lắc đầu. Ti Tĩnh An trong ngoài ràng buộc, không thể muốn làm gì thì làm, chẳng khác nào mang gông cùm mà nhảy điệu múa xoay. Vẫn còn một cách nữa là nhờ các lão binh đánh dấu những vị trí thích hợp phóng hỏa nhất trên sa bàn, sau đó sai người phục kích sẵn. Nhưng làm như thế chẳng khác nào đánh bạc, chỉ cần đoán sai một chỗ thì toàn bộ sẽ đi tong. Lý Tất không thích phó mặc cho số phận như vậy. Nhưng nếu không làm vậy thì còn cách nào khác nữa? Chẳng lẽ chỉ có thể trông chờ vào Trương Tiểu Kính ư?

Một lão binh râu tóc bạc phơ bỗng nói chêm vào: “So với việc tra xét phường, ta nên tra xét vật thì hơn.” Lý Tất sáng mắt, ra hiệu cho ông ta tiếp tục nói. Ông ta cung kính đáp: “Thuộc hạ từng làm việc đồng áng, thường đốt rạ cháy khắp ruộng. Muốn lửa cháy to thì thứ nhất, mồi lửa phải đủ mạnh, thứ hai, chất dẫn lửa phải tốt. Mồi lửa muốn mạnh thì cần dầu, chất dẫn muốn tốt thì phải có củi khô. Lang vệ muốn phóng hỏa đốt thành thì không thể thiếu được hai vật này, hơn nữa nhất định phải có số lượng lớn.”

“Ý ngươi là lang vệ nhất định tích trữ rất nhiều củi dầu ở thành Trường An?”

“Ti thừa anh minh. Theo ngu kiến của thuộc hạ, chỉ cần theo dõi lượng tích trữ hai vật này, ắt có thu hoạch.”

Ý này rất hay, ai nấy đều gật gù tán đồng. Lý Tất khen: “Trong Thân giám của Tuân Duyệt có câu “phòng rồi mới đến cứu”, cách này giải quyết tận gốc vấn đề, đúng là kế hay!”

Thấy đồng nghiệp được cấp trên khen ngợi, những người khác cũng mạnh dạn hơn. Một người nói: “Củi thường đến từ những vùng sơn dã quanh kinh thành, số lượng lẻ tẻ, khó tra soát, chi bằng tập trung vào điều tra dầu thì hơn. Dầu khó chế biến, chỉ những hộ kinh doanh lớn, những phường lớn mới làm được, cho nên nguồn hàng đều nằm trong tay đại phú thương. Như vậy việc điều tra cũng dễ dàng, nhanh chóng hơn.”

Một viên thư lại nhỏ cũng kiến nghị: “Dầu ở trong kinh thành đa phần chuyển từ nơi khác đến. Chỉ cần điều tra sổ sách ghi chép hàng hóa của lính canh thành, xem gần đây có thương nhân người Hồ nào vận chuyển lượng lớn những nguyên liệu để chế biến dầu như mỡ heo, mỡ cừu, hạt vừng... hoặc dầu thành phẩm vào thành, sau đó làm theo kế hoạch, tìm ra hang ổ của chúng.”

“Hoang đường! Ngươi cho rằng người Trung Nguyên thì không bị chúng mua chuộc ư? Đã tra thì phải tra hết cho ta!” Lý Tất nghiêm khắc nhắc nhở. Cậu luôn dạy thuộc hạ của mình rằng không được phân biệt người Hán với người Hồ, người nào thì cũng nguy hiểm như nhau.

Đám thư lại cấp tốc ghi chép những đề xuất, thành hoàn hơn chục bản công văn để Lý Tất tự tay đóng dấu ti Tĩnh An.

“Lập tức gửi đi các nha môn để họ theo lệnh mà làm. Trong vòng một canh giờ, ta phải có danh sách tất cả những nơi trữ dầu và nguyên liệu làm dầu.”

Lính truyền tin nhận lệnh rồi vội vã chạy đi. Đám thư lại nhao nhao về chỗ, tiếp tục vùi đầu vào công việc.

Lý Tất về lại vị trí của mình, chợp mắt một lúc. Đàn Kỳ bước đến sau cậu, ngón tay thon dài nhẹ nhàng mát xa thái dương. Một lát sau, cô bỗng nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ.

Công tử ngủ rồi. Đàn Kỳ thầm nghĩ, công tử đã không chợp mắt suốt mười hai canh giờ rồi.

★

Trương Tiểu Kính choàng tỉnh sau cơn choáng váng. Y phát hiện mình đang bị trói vào một cột nhà, hai tay treo lên cao. Sống mũi vẫn đau nhức nhối và be bét máu. Ma Cách Nhi bước đến trước mặt y, lắc lư lệnh bài “Tĩnh An Sách Bình” trong tay, còn đũng quần thì dựng đứng lên.

Hắn đang cực kì khó chịu. Cái mụn trên cánh mũi to như con cóc sưng tướng lên, chảy cả dịch vàng ra ngoài.

Theo chỉ thị của Hữu Sát đại nhân, hắn cướp hai ả kia đến ngôi nhà này. Nhưng đại nhân chỉ bảo giữ mạng cho chúng chứ không dặn dò gì thêm nên Ma Cách Nhi quyết định phải hưởng thụ một chút. Từ khi rời thảo nguyên đến đây, hắn vẫn luôn ẩn nấp chui lủi, dục vọng lúc nào cũng chực nổ tung. Hắn không phải kẻ máu lạnh như Tào Phá Diên, hắn thèm khát máu tươi, thèm khát giết chóc, thèm khát tiếng đàn bà kêu gào thảm thiết.

Ma Cách Nhi tính toán hết rồi, hắn sẽ xử cả hai ả, sau đó giữ lại mạng cho con gái Vương Trung Tự, đứa còn lại thì giết chết bằng thủ đoạn dã man nhất cho bõ công hắn kìm nén bấy lâu, để rồi nghênh đón Khuyết Lặc Hoắc Đa trong trạng thái sung mãn nhất. Chỉ cần nghĩ đến cảnh con gái yêu quý của tên sát tinh Vương Trung Tự kia rên rỉ dưới thân mình là dương vật của hắn lại bất giác ngóc lên cao vống.

Không ngờ hắn vừa tụt quần xuống thì lại có kẻ xâm nhập chen ngang, khiến hắn vô cùng khó chịu. Càng khó chịu hơn là kẻ kia lại có lệnh bài giắt ở thắt lưng. Ma Cách Nhi không biết chữ, nhưng cầm chiếc lệnh bài nặng trình trịch trên tay, hắn cũng biết đó không phải một vật tầm thường. Ma Cách Nhi rất muốn giết quách tên này đi rồi tiếp tục chơi đùa nữ nhân. Nhưng dù sao hắn cũng là một lang vệ, không thể không suy nghĩ xa hơn. Tên kia được trang bị toàn hàng tuyển, từ lệnh bài, nhuyễn giáp đến nỏ cầm tay đều là hàng loại một. Rất có thể y đến từ Kinh Triệu phủ hoặc Kim Ngô vệ, thậm chí còn có thể đến từ quân đội.

Nếu y có thể tìm đến đây thì người khác cũng có thể, hang ổ an toàn này đã trở nên không an toàn nữa. Hắn bắt buộc phải hỏi cho rõ chuyện này.

“Sao ngươi biết chúng ta ở đây?” Ma Cách Nhi hỏi bằng tiếng Đường trọ trẹ.

Trương Tiểu Kính không đáp, con ngươi duy nhất lạnh lùng trừng trừng nhìn hắn. Ma Cách Nhi cảm thấy rất khó chịu, ánh mắt này giống như con sói cô độc trên thảo nguyên. Con sói ấy dù rơi vào bẫy hay cận kề cái chết thì vẫn luôn khinh bỉ ném cho loài người cái nhìn lạnh lẽo như vậy.

Ma Cách Nhi hừ lạnh một tiếng, cầm lấy thanh chướng đao của Trương Tiểu Kính, nhẹ nhàng khều khều mũi đao lên cổ y rồi lạnh lùng xẻo một miếng thịt xuống. Máu tuôn ra như suối. Hắn nói: “Nói mau! Nếu không ngươi sẽ biết thế nào là đau hơn nữa.”

Trương Tiểu Kính mấp máy môi. Ma Cách Nhi tưởng y chịu khai, không ngờ lại nhận được một câu hỏi: “Nữ nhân các ngươi bắt đang ở đâu?” Ma Cách Nhi nhướng mày, giáng một cú đau đớn vào bụng Trương Tiểu Kính khiến y không khỏi nôn thốc nôn tháo.

“Ta đang hỏi ngươi cơ mà!”

Nhưng Trương Tiểu Kính đã có đáp án. Ban nãy Ma Cách Nhi đã vô thức liếc sang căn phòng bên cạnh, chứng tỏ Văn Nhiễm đang ở đó. Hơn nữa, y đã quá quen thuộc với mùi hương của Giáng Thần hương tiệm Văn Ký rồi.

“Sao ngươi biết chúng ta ở đây?”

Ma Cách Nhi hỏi lại, thấy đối phương vẫn không mảy may phản ứng thì lại dí con dao vào nách Trương Tiểu Kính. Kim loại lạnh lẽo tiếp xúc vào da thịt khiến y bất giác run lên. Ma Cách Nhi cười khẩy, cố ý di con dao thật chậm giống như gọt vỏ lê rồi lạnh lùng xẻo ra một miếng thịt đầy máu. Trương Tiểu Kính hét lên đầy đau đớn.

Người Đột Quyết gọi cách tra tấn này là “đúc tiền thịt”, vì miếng thịt cắt ra có kích thước vừa bằng một đồng xu. Xẻo một miếng thịt ở những chỗ này tuy không chết người nhưng lại vô cùng đau đớn, chỉ cần xẻo vài miếng là phạm nhân sẽ tự động khai sạch.

Nhưng Trương Tiểu Kính mặt mũi trắng bệch vẫn không chịu hé răng nửa lời. Ánh mắt đáng ghét kia vẫn cứ nhìn chằm chằm Ma Cách Nhi. Hắn bỗng nhận ra đối phương đang câu giờ. Quân chi viện của y có thể đang trên đường đến đây.

Không được! Phải lập tức rút lui thôi!

Ma Cách Nhi đi sang phòng bên, thuộc hạ của hắn đã kéo hai cô gái kia dậy. Hắn nhìn ra ngoài một vòng rồi chỉ tay vào Văn Nhiễm, nói: “Đưa cô ta đi!”

“Sao ngài phân biệt được đâu là con gái Vương Trung Tự?” Gã thuộc hạ khó hiểu hỏi.

Ma Cách Nhi vuốt ve cần cổ mảnh khảnh của Văn Nhiễm, đưa ngón tay lên mũi hít hà một hơi rồi nói với vẻ dâm đãng: “Ban nãy lúc đè cô ta ra ta mới phát hiện, con gái nhà quan quả nhiên thơm thật. Con kia cũng thơm nhưng không bằng con này.”

Mấy tên thuộc hạ bật cười khoái trá, biết rằng hắn có sở thích kì lạ với đàn bà nên vô cùng mẫn cảm với những chi tiết nhỏ. Hương liệu là hàng hiếm trên thảo nguyên, chỉ có nữ quyến nhà quyền quý mới dùng được.

“Thế đứa kia thì sao?”

“Kéo sang phòng bên kia, giết một thể với thằng mật thám. Rút mau!” Ma Cách Nhi vừa nói vừa làm dấu trừ khử ở cổ họng.

Cửa phòng lại được đẩy ra, Trương Tiểu Kính tập trung nhìn. Một cô gái bị lang vệ đẩy vào phòng.

Đó không phải Văn Nhiễm, chỉ là vóc người tương tự và cũng mặc quần áo người Hồ mà thôi. Nhưng chiếc hoa cài đầu bạc hình phỉ thúy trên vành tóc và chiếc trâm gỗ nam mộc cài trên búi tóc cho thấy xuất thân của cô không hề tầm thường. Nữ tử bình thường sao có thể mua được món trang sức quý giá như vậy. Đây có lẽ chính là con gái Vương Trung Tự thật sự.

Trương Tiểu Kính nhanh chóng suy đoán ra chân tướng sự việc. Chắc là hai người bọn họ đang ở cùng nhau thì bị đám Đột Quyết bắt đi, nào ngờ đám này không biết trân phẩm nên mới nhầm hai người họ với nhau.

Lang vệ Đột Quyết rút dao đâm về phía Vương Uẩn Tú. Miệng cô đang bị bịt chặt, không hét lên nổi nên chỉ đành ra sức vùng vẫy, khiến mũi dao chệnh khỏi cổ họng đâm thẳng vào bả vai. Máu tươi bắn ra. Gã kia đâm trượt, điên lên giáng cho cô một cái tát nổ đom đóm mắt, ép cô đứng yên.

Nhưng gã còn chưa kịp xuống tay lần nữa thì ngoài cửa bỗng có tiếng vỗ cánh phành phạch, vài con sơn ca trong sân cất cánh bay lên. Ma Cách Nhi giật mình, ra lệnh cho thuộc hạ dừng lại, bước vội đến cạnh cửa sổ quan sát.

Rừng tùng xao động, tiếng bước chân lộn xộn, hình như có rất nhiều người đang tiếp cận chỗ này.

Ma Cách Nhi lập tức quay vào, quát thuộc hạ vào hết trong phòng. Hắn vốn có bảy tên thuộc hạ, ba trong số đó đã bị Trương Tiểu Kính giết chết, một thì trúng tên ở chân, chỉ còn ba tên có thể dùng được. Ma Cách Nhi đè nén cảm xúc, vội vàng dặn dò thuộc hạ mấy câu bằng tiếng Đột Quyết, ba tên kia nhanh chóng nhận lệnh chạy ra ngoài.

Ma Cách Nhi nhìn Trương Tiểu Kính và Vương Uẩn Tú, quyết định mặc kệ họ rồi quay người rời đi. Phòng bên vang lên tiếng Văn Nhiễm kêu thất thanh, xem ra chúng chỉ định dẫn vị “Vương cô nương” đó đi.

Chỉ lát sau, cánh cửa tầng một bị đạp tung, mười mấy người lập tức ùa vào. Chúng hùng hổ xông vào đại sảnh thì đột nhiên dừng lại. Một tên lang vệ bị thương ở đùi đang tựa vào lư hương bằng đồng lớn, tay cầm hai cây nỏ chĩa ra phía cửa, dưới chân hắn còn để sẵn hai cây nỏ nữa. Bản thân tên lang vệ này cũng rất kinh ngạc. Hắn tưởng rằng người đến phải là đồng bọn của Trương Tiểu Kính, chí ít cũng phải là cấm vệ quân, nhưng đám trước mặt quần áo xộc xệch, trên vai còn có hình xăm, hiển nhiên chỉ là mấy thằng du côn nhãi ranh suốt ngày lang thang khắp kinh thành.

Hai bên trừng mắt nhìn nhau hồi lâu. Một tên du côn mất kiên nhẫn gầm lên một tiếng, cầm gậy xông lên. Lang vệ không nhiều lời, giương nỏ bắn luôn một mũi tên vào ngay giữa trán hắn. Đám du côn sợ hãi, vội vàng lùi về sau. Ba mũi tên nữa lại phi đến, tiếp tục hạ gục ba tên trong số chúng.

“Hắn hết tên rồi!”

Không biết ai đó bỗng hét lên như vậy. Đám du côn lại lao lên lần nữa. Lần này, gã lang vệ đã không thể chống cự nổi, chỉ có thể nằm yên chịu trận, để mặc đám kia thỏa sức đấm đá. Có điều, chúng đương nhiên không thể quy củ như quân Lữ Bôn, vừa thấy lang vệ ngã xuống liền ùa hết vào chính sảnh, ước chừng phải hơn hai mươi tên.

Kẻ cầm đầu quét mắt nhìn tầng dưới một lượt rồi chỉ về phía cầu thang, ra hiệu cho tay chân lên đó. Chúng nhanh chóng báo tin xuống là đã tìm thấy người. Hắn vội vàng lao lên cầu thang rồi chạy qua hành lang, chỉ thấy hai người đang bị trói trong một gian phòng trên lầu hai. Người đàn ông thì bị trói gô lên cột nhà, còn đứa con gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi thì phủ phục dưới đất. Hắn mở cờ trong bụng, cả chỗ này chỉ có mỗi một đứa con gái, chắc đúng là cô ta rồi!

Hôm nay bang Hùng Hỏa bắt cóc một nữ tử, kết quả dọc đường lại để cô ta chạy thoát. Theo những kẻ truy đuổi thì cô ta bị một đám người Hồ không rõ lai lịch dẫn đến ngôi nhà này. Hùng Hỏa bang xưng bá ở cả cái huyện Vạn Niên này, thế mà lại bị kẻ khác nẫng tay trên ngay trên địa bàn của mình. Cục tức này làm sao nuốt trôi cho được? Vì vậy tên đầu sỏ này đã tụ tập một đám du côn, định cướp người về.

Hắn sai bốn tay chân dẫn đứa con gái về cho được việc, còn gã đàn ông không quen biết kia thì mặc kệ.

Nhìn đám thuộc hạ áp giải người đi, hắn bỗng thấy lòng vui phơi phới. Đây sẽ là một chiến công quan trọng mang tính lịch sử của mình ở bang Hùng Hỏa. Hắn dõng dạc dạo bước lên đình cao ở tầng hai, phóng tầm mắt ra, thấy dòng sông uốn lượn như dải lụa đào đẹp mê người, không khỏi thốt lên: “Người có tiền đúng là biết hưởng thụ!” Sau một hồi thưởng thức, hắn chắp tay sau lưng, học theo phong thái kẻ sĩ thong thả dạo bước xuống lầu.

Càng đi, hắn càng cảm thấy dưới chân có gì đó là lạ, liền cúi đầu xuống nhìn thì phát hiện một dòng chất lỏng sền sệt màu nâu đậm chảy theo cầu thang xuống tầng một, mùi khó chịu xộc thẳng vào mũi. Hắn ngồi xuống, lấy ngón tay quệt một ít, đoán rằng đó là dầu thầu dầu thì không khỏi băn khoăn. Chẳng phải nhà này không có người ở sao? Sao lại có dầu thầu dầu ở đây? Tên cầm đầu ngẩng đầu lên liền nhìn thấy bốn góc xà nhà treo mấy bình gốm, dầu đang cuồn cuộn tuôn ra từ miệng bình nghiêng ngả. Bảy tám dòng chảy tràn xuống tầng một rồi dồn thành một vũng lớn.

Đồng tử hắn co thắt lại. Hắn ba chân bốn cẳng chạy xuống lầu, vừa chạy vừa hét lớn: “Mau! Mau giết tên kia!” Còn chưa dứt lời thì hắn đã ngã oạch trên đống dầu, lăn lông lốc xuống tầng dưới. Đám du côn không nghe thấy lời cảnh báo, chỉ mải cười ha hả trước dáng vẻ lếch thếch kia của đồng bọn.

Đúng lúc này, gã Đột Quyết bị thương chịu đánh bầm dập ban nãy lấy một mồi lửa từ trong lồng ngực ra, thổi lấy thổi để rồi thẳng tay quăng vào vũng dầu. Lửa gặp dầu liền lập tức bùng lên dữ dội. Ngọn lửa như con rắn độc điên cuồng nhảy múa, theo vết dầu lao vun vút khắp cả gian nhà.

Cả tòa lầu này đều làm bằng trúc và gỗ nên chẳng mấy chốc vách tường, hành lang và cả cầu thang đều bắt lửa. Lửa len qua các khe gỗ, cháy bập bùng. Một nơi vốn tao nhã, thanh tịnh thoáng chốc biến thành biển lửa.

Đám du côn chết lặng, nhao nhao chạy thoát thân. Chỉ có điều người thì đông mà cửa thì hẹp nên cả đám chen chúc ở cửa chặt như nêm cối. Ngọn lửa điên cuồng lao đến, nuốt trọn những kẻ chưa kịp chạy ra ngoài, chỉ để lại những bóng hình tuyệt vọng gào thét.

Trương Tiểu Kính ở trên tầng hai cảm nhận được luồng khí nóng hừng hực bốc lên từ dưới chân, cộng thêm tiếng gào khóc thảm thiết thì biết rằng những kẻ mới tới đã trúng bẫy của lang vệ rồi.

Nếu lang vệ đã lựa chọn nơi đây làm điểm dừng chân thì tất có chuẩn bị. Tòa lầu trúc này treo đầy bình thầu dầu, một khi gặp phải kẻ địch mạnh tấn công, bọn chúng sẽ đổ nghiêng bình dầu rồi tìm thời điểm thích hợp châm lửa, sau đó nhanh chóng thoát thân. Trước kia Long Ba thường xuyên tới đây, hẳn là để chuẩn bị cho việc này.

Trương Tiểu Kính biết rằng nếu cứ tiếp tục chờ đợi thì chính mình cũng sẽ bị thiêu sống. Nãy giờ y vẫn luôn âm thầm di chuyển cổ tay nên dây thừng cũng đã lỏng hơn rất nhiều, chỉ cần cọ sát thêm vài lần nữa là có thể thoát ra. Nhưng đúng vào lúc này, mép sàn bỗng “két” một tiếng, cả tòa lầu liền khẽ rung lên, sau đó góc nào trong căn phòng cũng bắt đầu kẽo cà kẽo kẹt.

Trương Tiểu Kính chột dạ. Đám lang vệ này quả nhiên hiểm độc. Chúng không những bố trí dầu khắp nơi mà còn cố tình để hổng vài mộng nối và xà chống giữa tầng một và tầng hai. Chỉ cần xảy ra hỏa hoạn thì cả tòa lầu này sẽ nhanh chóng sụp đổ, bấy giờ người bên trong nếu không chết cháy thì cũng bị đè chết.

Tay trái y thiếu mất một ngón nên không thể tự tháo nút thắt ở cổ tay, chỉ đành lấy hết sức bình sinh ưỡn người lên, dùng lực cơ hông dận mạnh xuống nền. Tòa lầu này được xây bằng phương pháp bắc cầu, sàn tầng hai là những tấm ván tre đóng lên khung gỗ nên không quá vững chắc. Trương Tiểu Kính biến thành một chiếc búa tạ, nện từng cú, từng cú một xuống khung đỡ yếu ớt ấy. Hắn nhất định phải thoát khỏi dây trói trước khi cả tòa nhà này đổ sụp xuống thì may ra mới có hy vọng sống sót.

Dưới sức công phá bền bỉ của Trương Tiểu Kính bên trên và ngọn lửa hừng hực phía dưới, sàn nhà nhanh chóng đáp lại bằng những âm thanh khủng khiếp. Một phía sàn đột ngột sụt xuống trước, sau đó “ầm” một tiếng, cả mặt sàn nghiêng thẳng xuống tầng dưới tạo thành một đường trượt dốc xuống biển lửa.

Đáng tiếc là cây cột nơi Trương Tiểu Kính bị trói lại không bị gãy mà kẹt lại ở giữa, khiến Trương Tiểu Kính lủng lẳng trong không trung. Sau vài lần cố gắng, y cảm thấy tiếp tục làm vậy không ổn, liền vội vàng điều chỉnh tư thế để dây thừng nằm trúng đoạn lửa bốc lên.

Sợi dây này được làm bằng mây tre Lĩnh Nam và nhúng qua dầu nên vô cùng chắc chắn, nhưng lại không chịu được lửa. Ngọn lửa vừa bùng lên liền đốt cháy dây thừng. Trương Tiểu Kính cố nén cơn đau đớn từ cổ tay bỏng rát để sợi dây cháy mạnh hơn, sau đó giật mạnh một phát, hai phát. Đến phát thứ ba, cuối cùng nó cũng chịu đứt.

Chẳng kịp ăn mừng, y lập tức giẫm lên phần sàn nhà nghiêng ngả chưa bị cháy, xông ra phía ngoài. Y lấy hai tay ôm mặt, điên cuồng băng qua những bức tường lửa, vọt tới một khung cửa sổ cháy dữ dội rồi nghiến răng nghiến lợi nhảy thẳng ra ngoài. Khung cửa sổ cháy ọp ẹp bị Trương Tiểu Kính xô mạnh, liền bung ra ngoài. Vừa rơi xuống đất, y lập tức lăn mấy vòng liền để dập hết tàn lửa trên người.

Ngay sau đó, cả tòa lầu gần như sụp đổ, lửa bắn tung tóe khắp nơi. Công trình đó chính thức biến thành một giàn thiêu rực cháy.

Trương Tiểu Kính nằm trên mặt đất, thở hổn hển. Lông mày và tóc y bị cháy sém từng mảng, hai cổ tay bỏng rộp, trên thắt lưng còn có một vết thương dài kinh người do khung cửa trúc đâm phải lúc lao ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập. Trương Tiểu Kính tưởng vẫn còn kẻ địch nên gắng gượng ngóc cổ dậy nhìn, bờ vai khẽ run.

Một toán quân Lữ Bôn mặc giáp nâu xông vào sân. Hóa ra là quân của ti Tĩnh An đến rồi! Vừa thấy đám cháy bùng lên dữ dội, chưa cần mệnh lệnh cấp trên, binh lính tự động lập tức tản ra dọn sạch khu vực xung quanh Trúc Tâm Các để tránh lửa lan.

Một bóng người cường tráng bước đến trước mặt Trương Tiểu Kính, dìu y dậy, nói xin lỗi vì đã đến muộn nhưng trong lời nói không có chút thành ý nào. Trương Tiểu Kính nhìn hắn, thì ra là Thôi Khí. Mặc kệ vết thương trên người, y sốt sắng túm lấy cánh tay Thôi Khí hỏi: “Lúc các ngươi vào đây có nhìn thấy ai khác không?”

Thôi Khí không nể phục gã họ Trương này chút nào nên chỉ hất hàm đáp: “Chỉ thấy mấy tên du côn bang Hùng Hỏa thôi!”

“Bang Hùng Hỏa?” Trương Tiểu Kính không khỏi trầm ngâm khi nghe thấy cái tên này.

Thôi Khí quay người đi. Trương Tiểu Kính nhìn sang sân viện thì thấy mấy tên oắt con may mắn thoát nạn đang ngồi ủ rũ trên mặt đất, vây quanh chúng là những thanh đao sắc bén giám sát sát sao. Chúng vừa phi thân khỏi đám cháy thì lại đụng trúng quân Lữ Bôn.

Trương Tiểu Kính quát: “Mau! Mau đánh trống Cửu Quan. Lang vệ vừa mới rời đi, chắc vẫn còn quanh đây thôi.”

Vừa nghe thấy hai chữ “lang vệ”, mắt Thôi Khí hằn lên giận dữ, hắn lập tức phát lệnh khẩn cho cấp phó đứng cạnh mình.

Ti Tĩnh An có một hệ thống cảnh báo bài bản. Một khi vọng lâu gióng trống Cửu Quan, không chỉ chính phường đó phải đóng cổng phường mà ngay cả tám phường lân cận cũng phải lập tức đóng cổng. Đồng thời, mười sáu ngã tư đường giữa chín phường này đều phải được bố trí hàng rào.

Từ khi bang Hùng Hỏa xông vào gác trúc đến khi quân Lữ Bôn đuổi tới đây chưa đầy một nén hương. Khi rút lui, lang vệ còn kéo theo cả Văn Nhiễm nên sẽ không thể đi nhanh được. Tiếng trống Cửu Quan vang lên, một tấm lưới khổng lồ sẽ phong tỏa cả chín phường, chúng có mọc cánh cũng không thoát nổi. Thậm chí trong trường hợp cần thiết, những phường xung quanh cũng sẽ gióng trống Cửu Quan thắt chặt vòng vây, từng vòng, từng vòng một.

Thôi Khí rất có kinh nghiệm trong việc này. Hắn vừa hạ lệnh cho phường Tu Chính gióng trống Cửu Quan, vừa phái bốn đội kỵ binh của quân Lữ Bôn tỏa ra bốn phía điều tra. Sau khi sắp xếp xong xuôi, hắn mới ngồi xuống, sai người mang thuốc và vải đến để băng bó cho Trương Tiểu Kính.

“Sao ngươi lại đến đây?” Trương Tiểu Kính hỏi.

Diêu Nhữ Năng ló đầu ra từ sau lưng Thôi Khí, tay cầm thuốc trị thương, áy náy nói: “Ta thấy ngài vào lâu như vậy rồi mà vẫn chưa ra nên chạy đến vọng lâu báo cho Thôi tướng quân đến cứu viện. Xin lỗi! Ta không dám một mình vào cứu ngài...”

Cậu thực sự cảm thấy có lỗi với y. Ban nãy, chính cậu còn hùng hồn chất vấn động cơ của Trương Tiểu Kính, thậm chí còn muốn xuống tay trừ khử y, để giờ đây y đơn thương độc mã xông vào nguy hiểm đến nỗi suýt nữa mất mạng, còn bản thân thì lại đứng yên một chỗ không giúp được gì. Diêu Nhữ Năng thấy mình như một kẻ ngụy quân tử hèn nhát không hơn không kém.

“Một mình cậu vào cũng vô dụng. Kịp thời gọi viện binh tới là đúng rồi. Phán đoán của cậu rất chính xác, không cần tự trách đâu.” Trương Tiểu Kính thản nhiên đáp, đồng thời giơ cổ tay lên để cậu ta đắp thuốc cho mình.

Thôi Khí cau mày hỏi: “Trương tiên sinh! Việc này rốt cuộc là thế nào?”

Hắn có rất nhiều thắc mắc. Rõ ràng lang vệ lẩn trốn trong ngôi nhà này, nhưng sao lại có một đám du côn ất ơ tìm tới? Hai bên sao lại phóng hỏa? Trúc Tâm Các kia rốt cuộc bị cháy như thế nào?

Trương Tiểu Kính kể lại ngắn gọn những gì mình biết: đột nhập vào lầu trúc, bị lang vệ lấy con gái Vương Trung Tự ra uy hiếp, rơi vào tay địch, sau đó không hiểu sao bang Hùng Hỏa bỗng nhiên xông tới...

Thôi Khí bỗng ngắt ngang lời y, mặt mũi tái mét: “Ngươi nói là con gái của Vương tiết độ sứ đang nằm trong tay đám Đột Quyết kia ư?”

Giọng hắn run run, Trương Tiểu Kính đang định trả lời thì trong đầu bỗng lóe lên một suy nghĩ.

Thực ra Văn Nhiễm mới là người bị đám Đột Quyết bắt đi, nhưng nếu y nói sự thật thì sau đó sẽ ra sao? Nếu vậy thì khi ti Tĩnh An truy đuổi đám kia nhất định sẽ không quan tâm đến sống chết của Văn Nhiễm. Nhưng y thì không, y rất quan tâm, đặc biệt quan tâm đến cô gái này. Nếu như cả thành Trường An chỉ có một người có thể sống sót thì Trương Tiểu Kính chắc chắn sẽ lựa chọn Văn Nhiễm. Vì vậy, y lập tức đưa ra quyết định.

Trương Tiểu Kính đưa tay lên, giọng điệu vẫn như đang kể chuyện: “Đúng vậy! Chính mắt ta nhìn thấy cô nương ấy bị lang vệ Đột Quyết đưa đi.”

Thôi Khí tuyệt vọng đứng chết trân tại chỗ, thấy trời đất như quay cuồng. Hắn vốn chỉ là một người lính đến từ Lũng Sơn, nhờ lập được một ít công lao và những cố gắng của người anh Thôi Lục Lang nên cuối cùng mới được về Trường An. Còn chưa kịp nếm mùi vị vinh hoa phú quý mà hôm nay hắn đã gặp phải biết bao sóng gió: huynh trưởng bị giết, bản thân để vuột mất nhân vật quan trọng của bọn Đột Quyết, giờ lại để gia quyến quan to trong triều bị bắt cóc.

Hắn quá hiểu cách làm việc của triều đình. Sự việc ồn ào đến mức này thì bọn họ nhất định sẽ đẩy một người ra gánh tội. Lý Tất có chỗ dựa vững vàng, Trương Tiểu Kính chỉ là một kẻ tử tù, vậy người chịu trách nhiệm cho hành động này - chính bản thân hắn - sẽ là con tốt thí thích hợp nhất.

Giờ đây, hắn không còn quan tâm đến kiến công lập nghiệp hay báo thù cho anh nữa mà chỉ muốn giữ được cái đầu mình mà thôi.

Trương Tiểu Kính đẩy hắn một cái, bảo: “Thôi lữ soái! Họ đều đang đợi ngươi hạ lệnh đó!” Thôi Khí bừng tỉnh, đứng phắt dậy, hớt hải quát đám thuộc hạ: “Các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì? Không phải dập lửa nữa, mau đi bắt người!”

Trương Tiểu Kính bổ sung: “Báo cho vọng lâu để ti Tĩnh An phái người đến nhà Vương tiết độ sứ xác nhận lại sự tình!”

“Đúng! Đúng! Mau đến nhà Vương tiết độ sứ xác nhận!” Thôi Khí đầu óc trống rỗng, không còn suy nghĩ được gì nữa nên nhất nhất nghe theo lời Trương Tiểu Kính.

“Còn nữa... Hỏi xem đám kia lai lịch thế nào.” Trương Tiểu Kính đánh ánh mắt sang đám du côn.

Thực ra y đã lờ mờ đoán được đám này là ai. Phường Vạn Niên chỉ có vài bang phái nên cũng không khó để phân biệt. Có điều, có những việc vẫn nên để người khác hỏi thì hơn.

Đúng lúc Thôi Khí đang một bụng tức không biết xả đâu, hắn hùng hổ bước đến trước mặt đám du côn đã bị tóm lại, tức tối dùng vỏ đao gõ thẳng vào đầu khiến một tên đau đớn ôm mặt ngã gục xuống đất. Thôi Khí vẫn chưa thỏa mãn còn liên tiếp táng thêm mấy phát nữa đến khi máu thịt bầm dập mới thôi. Mấy tên còn lại sợ đái ra quần, chưa cần hỏi đã vội vã khai tuốt tuồn tuột.

Thật ra chúng cũng không phải người của bang Hùng Hỏa, mà chỉ là đám lâu nhâu bên ngoài đi theo một tên đầu sỏ đến đây thôi. Tên đầu sỏ đó nghe được rằng cô nương mà đại ca nhìn trúng đã bỏ chạy, giờ đang trốn ở nhà hoang này nên mới đến bắt người.

Thôi Khí hỏi dồn cô gái đó là ai. Một tên đáp cô ta họ Văn, là con gái của chủ tiệm hương Văn Ký phường Đôn Nghĩa. Thôi Khí tức giận nói: “Ai hỏi con đó! Ta hỏi cô còn lại cơ! Có phải thiên kim nhà Vương tiết độ sứ không?” Tên du côn kia lơ mơ không hiểu, không biết đáp lại làm sao. Thôi Khí điên tiết lấy vỏ đao đánh túi bụi, suýt chút nữa đánh chết vài tên mà cũng không thu được kết quả gì.

Mãi cho đến khi có binh lính chạy tới báo cáo việc phong tỏa đường phố, Thôi Khí mới chịu dừng tay, nóng lòng chạy đi sắp xếp.

Trương Tiểu Kính tựa người vào hành lang, để Diêu Nhữ Năng xử lý vết thương. Y bị thương không nhẹ, dưới nách bị lang vệ xẻo mất một mảng da thịt, cổ tay và lưng đều bị bỏng. Diêu Nhữ Năng cẩn thận rửa vết thương trước rồi bôi kim sang dược cầm máu, sau đó mới lấy vải lĩnh ra băng lại. Ngón tay cậu thon dài, kỹ thuật điêu luyện, tinh tế và khéo léo hơn cả tay con gái.

Dù phải chịu khổ hình đến mức này nhưng Trương Tiểu Kính vẫn kiên cường bám trụ đến khi viện binh tới, đủ thấy y mạnh mẽ nhường nào. Diêu Nhữ Năng vừa băng bó vừa thầm nghĩ nếu là mình thì chưa chắc đã chịu được. Trương Tiểu Kính phó mặc cho cậu chăm sóc, ánh mắt khắc khoải lo âu nhìn chăm chăm ra bên ngoài.

Một người hèn hạ, lòng dạ sắt đá như y mà cũng biết lo lắng cho người khác ư? Diêu Nhữ Năng nghĩ.

Cậu bỗng nhận thấy tay trái Trương Tiểu Kính thiếu mất một ngón, bên ngoài quấn qua loa một mảnh vải gai ướt đẫm máu tươi. Cậu không khỏi tò mò. Đây là do người Đột Quyết gây ra ư? Không đúng! Hình như trước đó đã mất rồi. Diêu Nhữ Năng cẩn thận hồi tưởng mọi chuyện. Cậu nhớ như in rằng trước khi mình bị đánh ngất, bàn tay Trương Tiểu Kính vẫn còn hoàn chỉnh. Nói cách khác, ngón tay này bị mất vào khoảng thời gian y giết chết nội gián. Chỉ cần nghĩ đến việc này là Diêu Nhữ Năng lại sục sôi lửa giận. Cậu không khỏi có chút mừng thầm khi ác ý nghĩ rằng ngón tay đó là do Cát Lão chặt mất.

“Đó là một dấu ấn.” Trương Tiểu Kính đột nhiên lên tiếng, giọng khàn khàn.

“Cái gì?”

Con mắt duy nhất của Trương Tiểu Kính vẫn nhìn chằm chằm bên ngoài. Y nói, dường như không phải đang giải thích với Diêu Nhữ Năng mà là nói cho một kẻ trong chốn u minh nào đó nghe: “Tiểu Ất là nội gián cuối cùng đích thân ta cài cắm ở huyện Vạn Niên. Cậu ấy xuất thân nghèo hèn, nhưng rất thông minh. Ta còn nhớ trước khi chính thức trở thành nội gián, quan trên đã thưởng cho cậu ấy ít tiền. Mẹ cậu cất tiền đi không cho tiêu linh tinh, bảo để dành sau này lấy vợ. Nhưng Tiểu Ất bất chấp việc có thể bị mẹ đánh, lén lút trộm nửa xâu tiền mua cho ta một bộ đánh lửa thượng hạng. Cậu ấy nói với ta là bộ đánh lửa Trương đại ca mang theo mình cũ quá rồi, không đánh lửa được nữa, phải đổi cái mới thôi. Cậu ấy còn nói rằng chỉ cần Trương đại ca vẫn có thể đánh lửa thì cậu nhất định sẽ không lạc đường.”

“Để rồi hôm nay ngươi tự tay giết chết cậu ấy.” Diêu Nhữ Năng lạnh lùng đáp.

“Ta hỏi ngươi: nếu ngươi ở trên một chiếc thuyền gỗ chở đầy hành khách trong cơn mưa to gió lớn, ngươi bắt buộc phải giết một người vô tội làm vật tế cho hà bá, nếu không cả thuyền sẽ chìm. Ngươi có giết không?” Trương Tiểu Kính bỗng hỏi lại.

Diêu Nhữ Năng sững sờ, chau mày rơi vào trầm tư. Câu hỏi này thực hóc búa. Giết một người vô tội là việc không hợp nhân nghĩa đạo đức, nhưng ngồi yên nhìn cả thuyền lật úp, chỉ sợ sẽ càng nhiều người mất mạng hơn. Cậu càng nghĩ càng đau đầu, im lặng hồi lâu.

“Giết một người, cứu trăm người. Rốt cuộc cậu có giết không?” Trương Tiểu Kính hỏi tới cùng.

Diêu Nhữ Năng khó khăn phản bác: “Vậy ông sẽ chọn thế nào?” Cậu cảm thấy cái cớ này đúng là giả nhân giả nghĩa.

“Giết!” Trương Tiểu Kính không hề do dự đáp, nhưng lại lập tức đổi giọng: “Đây là việc nên làm, nhưng cũng là việc sai trái. Nên làm nên ta đã làm. Nếu phải chọn lại thì ta vẫn sẽ làm. Nhưng sai vẫn là sai.” Nói đoạn, y giơ ngón tay bị đứt lên. “Vì vậy, ta tự chặt ngón tay này làm dấu ấn, thay cho lời xin lỗi của ta với Tiểu Ất. Đến khi xong việc, ta sẽ chịu trách nhiệm trả lại cái nghiệp này.”

Trương Tiểu Kính nhắm mắt như tưởng niệm điều gì. Gương mặt thêm vài nếp nhăn càng khiến nỗi tang thương, chua xót hiện lên rõ rệt.

Diêu Nhữ Năng im lặng. Cậu nhận ra rằng mình không thể nhìn thấu con người ngang ngược trước mặt. Có lúc y như một sát thủ tàn nhẫn, có lúc y như một kẻ dũng nhân từ, có lúc y lại như một hiệp khách nói được làm được. Những đặc điểm mâu thuẫn ấy quy tụ lại ở một người. Diêu Nhữ Năng chợt nhận ra mình chưa từng nghĩ đến lý do tại sao Trương Tiểu Kính phải ngồi tù.

Trương Tiểu Kính chậm rãi mở mắt, nói: “Ta nhớ là ngươi từng bảo mới đến Trường An được ba tháng nhỉ?” Diêu Nhữ Năng không hiểu sao y đột nhiên chuyển chủ đề sang bản thân, chỉ khẽ gật đầu đáp lại.

Trương Tiểu Kính cười nhạt: “Ngươi ở đây lâu hơn một chút thì sẽ biết thôi. Bắt trộm bắt cướp ở Trường An thì gần như ngày nào cũng phải đối diện với lựa chọn như vậy. Việc sai nào nên làm, việc đúng nào không nên làm, có nên giữ vững đạo quân tử hay không... Tốt nhất ngươi nên sớm thông suốt những chuyện này. Bằng không...”

“Bằng không?”

“Ở thành Trường An, nếu ngươi không biến mình trở thành một con quái vật như nó thì sớm muộn gì cũng bị nó nuốt chửng.”

“Choang” một tiếng, lọ thuốc mỡ trong tay Diêu Nhữ Năng rơi xuống đất. Chất lỏng màu đổ thành một vệt bẩn trên tấm vải lĩnh trắng.

★

“Tùng! Tùng! Tùng!... Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!... Tùng!” Một loạt tiếng trống nhịp nhàng vang dội cả góc đông nam thành Trường An, là trống Cửu Quan phường Tu Chính. Theo luật lệ Đại Đường, một khi đã đánh trống thì võ hầu ở khắp tám phường lân cận đều phải lập tức phong tỏa tất cả các ngã tư.

Tuy nhiên, hôm nay đúng vào dịp tết Thượng Nguyên, ai ai cũng háo hức mong chờ đến lúc chơi hội nên toán võ hầu trực ban cũng không tránh khỏi lơ là. Nghe thấy tiếng trống, họ không lập tức hành động mà thơ thẩn một hồi mới bắt đầu lục đục giục giã đám anh em, người đang ngủ gà ngủ gật, kẻ đang thong thả chơi cờ đứng dậy, hành động vô cùng chậm chạp.

Cũng may là Thôi Khí chưa từng trông mong gì đám ăn hại này. Hắn đặc biệt cử mười mấy lính Lữ Bôn cầm lệnh bài đến thẳng các con phố, thúc giục võ hầu nhanh chóng hành động. Ngoài ra, hắn còn cẩn thận cắt cử năm, sáu đội kỵ binh tinh nhuệ liên tục tuần tra các con phố vòng ngoài. Cho dù bọn Đột Quyết có may mắn qua được vòng phong tỏa thì cũng sẽ va phải bức tường di động này.

Khu vực chín phường bỗng trở nên nhốn nháo hẳn. Đám võ hầu luống cuống lôi hàng rào ra thiết lập trạm kiểm tra tạm thời ở các ngã tư. Kỵ binh tinh nhuệ nườm nượp tuần tra với ánh mắt như chim ưng, săm soi khắp các ngóc ngách ở hai bên hè phố. Người đi đường kinh ngạc dừng bước, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Họ vẫn thông hành được như bình thường, chỉ có điều cứ qua ngã tư là phải dừng lại kiểm tra một lúc.

Một tấm lưới khổng lồ từ từ giăng xuống quanh phường Tu Chính. Song, đám Ma Cách Nhi hoàn toàn mất dạng như mọc cánh bay đi. Báo cáo các nơi dồn dập báo về chỉ có hai chữ: “Chưa thấy!”

Thôi Khí quát vào mặt lính truyền tin: “Sao có thể như thế được! Bọn nó là chim à? Kể cả là chim thì sao có thể thoát khỏi con mắt võ hầu được!”

Đám Ma Cách Nhi dù có cưỡi ngựa, đi xe hay đi bộ đều không thể đi quá hai dặm trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy được, mà hai dặm đó chính là phạm vi tác động lớn nhất của trống Cửu Quan. Vì vậy, chỉ có thể có hai khả năng: một, chúng đã mua chuộc binh lính ở trạm kiểm tra và thuận lợi thoát ra ngoài; hai, chúng đang ẩn nấp ở một phường nào đó gần phường Tu Chính. Dù khả năng nào xảy ra cũng đều sẽ dẫn tới một cục diện vô cùng mất mặt.

Đúng lúc này, họ nhận được tin tức từ Vương phủ: tiểu thư Vương Uẩn Tú nhà Vương tiết độ sứ có một cỗ xe mới nên đã một mình đi thử ra ngoài, đến giờ vẫn chưa quay lại. Đồng thời, tổng bộ ti Tĩnh An cũng truyền đến một tin tức khác: gần phường Tĩnh Thiện xảy ra một vụ va chạm giữa một chiếc xe sang trọng và một xe củi, nhưng hiện trường chỉ tìm thấy thi thể phu xe và mười mấy võ hầu. Vụ này chắc chắn do lang vệ gây ra, chỉ chúng mới có thể xuống tay tàn ác như vậy.

Thôi Khí nghe tin, bụng dạ quặn lên như bị ai đấm cho một cú đau điếng, khó chịu đến mức muốn nôn thốc nôn tháo mật xanh mật vàng ra. Vương Trung Tự là đại thần trong triều, việc hôm nay nếu xảy ra sai sót ắt sẽ dẫn đến đại loạn.

Thôi Khí bàng hoàng, đầu óc trống rỗng, nhất thời không biết phải làm sao, chỉ đành đi đến trước mặt Trương Tiểu Kính đang định rời đi, chắp tay nói: “Trương đô úy! Đã mất dấu lang vệ Đột Quyết rồi, giờ nên làm sao mới được?”

Chỉ cần có một tia hy vọng thì Thôi Khí tuyệt đối không bao giờ muốn khom lưng trước kẻ tử tù này, nhưng với tình thế trước mắt, hắn thực sự không còn lựa chọn nào khác. Trương Tiểu Kính đơn thương độc mã mà cũng tóm được đuôi đám Đột Quyết trong chưa đầy hai canh giờ, không phải ai cũng có thể làm được việc này. Thôi Khí hiểu rằng chỉ cần gã kia bộc lộ hết khả năng, bắt được bọn lang vệ Đột Quyết thì bản thân mới thoát khỏi kiếp nạn này, nên một tiếng “Trương tiên sinh” mới được đổi thành “Trương đô úy”.

Trương Tiểu Kính đi guốc trong bụng hắn nhưng cũng không có ý định bóc mẽ đối phương, y chỉ tay bảo: “Lên vọng lâu xem sao đã!”

Hai người đi thình thịch lên vọng lâu phường Tu Chính, phóng tầm mắt ra xa, thu vào mắt quang cảnh cả tám phường xung quanh. Những đường ngang ngõ dọc như ô bàn cờ, những nhà cao ngói xám lô nhô hiện lên rõ ràng như một tấm sa bàn khổng lồ. Ở mỗi ngã tư đều thấy người túm đen túm đỏ cho thấy những trạm kiểm soát đang làm việc. Nếu có thị lực tốt, thậm chí còn nhìn rõ cả quần áo người đi đường. Dưới sự giám sát nghiêm ngặt như vậy, đám người Đột Quyết không thể biến mất không một dấu vết được.

Thôi Khí mở to mắt ra nhìn, lo lắng quét khắp bốn phía quanh vọng lâu, thấy ai ai cũng khả nghi. Trương Tiểu Kính nheo con mắt độc nhất lại, chậm rãi quan sát phía dưới rồi dừng lại ở một nơi. Y nâng cánh tay, chỉ về phía đông nam: “Hồ Khúc Giang”.

Ban đầu Thôi Khí còn chưa hiểu ý, nhưng sau khi nhìn theo hướng Trương Tiểu Kính đang chỉ, hắn chợt bừng tỉnh.

Hồ Khúc Giang nằm ở phía đông nam phường Tu Chính, là thắng cảnh nổi tiếng bậc nhất thành Trường An. Một nửa hồ thuộc địa phận trong thành, nằm ở hai phường, một nửa còn lại thuộc ngoại thành, giáp với đồng Thiếu Lăng. Hồ Khúc Giang có đường nước uốn quanh, lầu tháp san sát, trăm hoa đua nở, liễu rủ um tùm, đường mòn len lỏi giữa những tán cây, khiến nơi đây trở thành một địa điểm lý tưởng cho người vãng cảnh và cả những kẻ chạy trốn.

Hồ Khúc Giang có cơ quan quản lý riêng, không thuộc bất kì phường nào và cũng không nghe theo chỉ đạo của trống Cửu Quan. Sau khi rời khỏi phường Tu Chính, rất có khả năng đám người Đột Quyết đã tranh thủ khoảng thời gian vừa rồi, băng qua rào chắn và len lỏi vào khuôn viên như mê cung của hồ Khúc Giang.

Thành Trường An vốn được thiết kế theo bố cục bàn cờ, nhưng hồ Khúc Giang án ngữ góc đông nam này lại nhô ra phía ngoài, giống như một góc phình ra của bao gạo. Để đảm bảo vùng mặt nước liền mạch tiếp nối giữa trong và ngoài thành, tường bao không được xây dựng quanh hồ mà chỉ có mấy con kênh nhỏ uốn quanh. Dù ngựa xe không thể băng qua những con kênh này, nhưng một hai người bộ hành thì hoàn toàn có thể. Từ đó có thể thấy rằng, việc người Đột Quyết lựa chọn đặt một cứ điểm ở phường Tu Chính đã được tính toán hết sức cẩn thận.

Thôi Khí hỏi: “Ý ngươi là rất có thể bọn chúng đã băng qua hồ Khúc Giang và ra khỏi thành rồi ư?” Hắn thầm thở phào nhẹ nhõm, bởi nếu thực như thế thì chưa chắc đã là chuyện xấu. Chỉ cần ra ngoài thành thì ti Tĩnh An sẽ không bị vướng chân vướng tay, thoải mái cử kỵ binh tinh nhuệ lùng sục kĩ càng. Huống hồ, địa hình vùng ngoại ô Trường An bằng phẳng, rộng rãi, không có chỗ ẩn nấp nên việc tóm được vài tên Đột Quyết chạy bộ dễ như trở bàn tay.

Nhưng lông mày Trương Tiểu Kính vẫn xoắn tít vào nhau, y nhìn chằm chằm mặt hồ mênh mang, cảm thấy việc này không hề đơn giản như vậy. Nếu người Đột Quyết đã muốn gây bất lợi cho thành Trường An thì tại sao lại chạy ra khỏi thành? Mục đích của chúng rốt cuộc là phóng hỏa hay bắt cóc? Trương Tiểu Kính mở bản đồ thành Trường An ra, ngồi xuống cẩn thận quan sát, cảm thấy những hành động của chúng vô cùng mâu thuẫn và đáng ngờ.

Song, Thôi Khí đã cấp tốc vẫy cờ hiệu trên vọng lâu, báo cáo tình hình với ti Tĩnh An ở tận phường Quảng Đức phía xa và yêu cầu tăng thêm nhân lực ra ngoài thành tìm kiếm. Lý Tất nhận được tin, không hề vội vã điều động quân Lữ Bôn. Cậu nhìn chằm chằm vào sa bàn và cũng rơi vào hoài nghi giống như Trương Tiểu Kính.

Đám sói con thảo nguyên này đã ra một bài toán thực sự hóc búa cho họ.

Thôi Khí rất sốt ruột, hắn không hiểu tại sao không chỉ Trương đô úy mà ngay cả Lý ti thừa cũng chậm chạp hạ lệnh như vậy với một việc đã rõ như ban ngày thế này. Đáng ra họ phải biết càng dây dưa bao nhiêu thì kẻ địch sẽ càng cách xa thành Trường An bấy nhiêu chứ!

Cả mạng lưới vây bắt kẻ thù bỗng chững lại. Thôi Khí hết nhìn Trương Tiểu Kính trầm tư lại dõi mắt sang vọng lâu gần nhất, ngón tay sốt ruột cọ đi cọ lại cạnh dải đồng quấn quanh vỏ đao. Hắn thầm nghĩ nếu lát nữa vẫn không nhận được lệnh thì cứ cử luôn vài đội kỵ binh chạy ra ngoài tìm kiếm.

Nhưng dù sao Thôi Khí cũng là một người lính nên không quen việc tiền trảm hậu tấu. Ngay khi hắn còn đang do dự thì Trương Tiểu Kính bỗng đứng phắt dậy, tay run run cầm tấm bản đồ, ánh mắt sáng quắc. Đúng lúc này, lá cờ liên lạc trên vọng lâu cũng được vẫy lên.

Lệnh của Lý Tất hoàn toàn trùng khớp với lời Trương Tiểu Kính: “Đây là kế nghi binh. Địch ra từ hồ Khúc Giang ắt vào lại từ cổng thành gần nhất!”

Các cổng thành gần hồ Khúc Giang đều chỉ cách đó chưa tới một dặm, phía nam có Khải Hạ môn, phía đông có Diên Hưng môn. Sau khi thoát khỏi góc đông nam thành, đám Đột Quyết hoàn toàn có thể đường hoàng quay trở lại thành từ hai cổng này. Vậy thì chúng dễ dàng thoát khỏi vòng vây trống Cửu Quan mà chẳng tốn chút công sức nào.

Thôi Khí mừng toát mồ hôi hột. May mà chưa ra khỏi thành, bằng không thì đúng là công toi. Hắn vội vàng phát lệnh cho hai cổng từ vọng lâu, đồng thời yêu cầu binh lính gỡ phong tỏa để cấp tốc chạy ra cổng thành. Nhưng trước đó, ti Tĩnh An đã tốn quá nhiều thời gian cho việc bố trí vòng vây ở phường Tu Chính, giờ mệnh lệnh thay đổi khiến đội ngũ nhất thời luống cuống tay chân, dẫn đến tốc độ thực thi bị chậm trễ nhiều.

Hai cổng Khải Hạ và Diên Hưng là lối vào chính của bách tính vùng ngoại ô phía đông vào thành chiêm ngưỡng hoa đăng, lúc này lại đúng là lúc cao điểm. Đợi đến khi hai cổng báo tin lại thì đám Đột Quyết gian xảo đã trà trộn vào dòng người, thuận lợi vào thành Trường An một lần nữa, không thấy dấu vết. Bọn họ đã chậm một bước. Thế là manh mối lại tiếp tục bị cắt đứt trong khi thời gian cứ vùn vụt trôi qua.

Thôi Khí vội vàng viết một phong mật báo, sai người thúc ngựa gửi về ti Tĩnh An. Việc này quá lớn, hắn không dám giấu giếm điều gì. Sau đó, hắn nhìn Trương Tiểu Kính, hỏi: “Trương đô úy! Chúng ta nên làm gì bây giờ?” Chính bản thân hắn cũng không nhận ra giọng mình khi nói với Trương Tiểu Kính ngày một hèn mọn, gần như cầu xin.

“Đợi một chút!” Trương Tiểu Kính quỳ sát người xuống mặt đất, nghiêng hẳn về phía trước, cánh mũi giật giật như một con chó săn.

Thôi Khí không đoán được đối phương định làm gì, cũng không dám hỏi nên chỉ đành khép nép đứng bên cạnh, hít thở đầy nặng nhọc. Nói ra cũng thật buồn cười. Hồi còn ở Lũng Sơn, lưỡi đao tắm máu, hào sảng dũng mãnh, chẳng màng sống chết, vậy mà nhung lụa Trường An tuy chưa rửa sạch sức chiến đấu trong hắn nhưng lại ăn mòn lá gan hắn. Khi một người có quá nhiều thứ trong tay, người đó sẽ không thể coi thường sống chết nữa. Thôi Khí chợt xấu hổ nhận ra rằng cái cớ báo thù cho huynh trưởng mà mình vẫn thao thao bất tuyệt thực ra chỉ để che dấu cái sự ham sống sợ chết của mình mà thôi.

Chẳng lẽ tiền đồ của bản thân lại phụ thuộc vào một tên tử tù ư? Thôi Khí không cam tâm nghĩ.

Trương Tiểu Kính bỗng ngẩng phắt đầu lên, hỏi một câu không liên quan: “Ngươi có người quen ở Tuyên Huy viện không?”

Thôi Khí ngạc nhiên, Tuyên Huy viện trực thuộc hoàng cung, chẳng hề liên quan đến hệ thống bảo vệ kinh thành, Trương Tiểu Kính bỗng dưng hỏi đến làm gì nhỉ? Trương Tiểu Kính nói: “Nếu ta nhớ không nhầm thì Tuyên Huy viện có năm phường, chuyên nuôi dưỡng diều núi, chim ưng, diều hâu, đại bàng, chó săn cho hoàng thượng. Nếu có thể mượn được vài con chó săn nhanh nhạy đến đây thì vẫn còn hy vọng.”

Y nắm một vốc bụi đưa lên bên mũi rồi hít một hơi thật sâu.

Hương của tiệm hương Văn Ký thuộc hàng thượng hạng, hương thơm vài canh giờ không tan, nổi tiếng khắp kinh thành.

Chương 5
Chính Mùi
[2 giờ chiều]

Gã mở hộp gỗ ra, bên trái là một túi mực bằng da thuộc, bên phải có ghim một chiếc bút lông nhỏ ngắn khoảng một tấc và một cuộn giấy. Đây là vật dụng các thương nhân chuyên dùng cho những chuyến hành trình dài. Chỉ cần dùng hộp làm bàn kê là họ có thể thoải mái viết trên lưng lạc đà hoặc ngựa.

Chính Mùi, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Một nơi nào đó, thành Trường An.

Những chiếc xe ngựa hai càng lại một lần nữa lũ lượt đi vào kho hàng hẻo lánh. Lần này, món hàng trên xe không phải những thùng gỗ tròn mà là những thanh trúc xanh vàng, ít cũng phải đến nghìn thanh, tua tủa như những ngọn giáo đâm thẳng lên trời. Đó đều là loại trúc tương phi ba năm tuổi, to chừng cánh tay, dài chừng ba thước. Hai đầu thanh trúc đều được cẩn thận đục các chêm tròn, có lẽ dùng cho thiết kế lắp ráp nào đó. Ở phía đuôi xe hàng còn chất đống không biết bao nhiêu bùn ẩm.

Có khoảng hơn mười người thợ thủ công đến từ thảo nguyên đi theo xe hàng. Ai nấy hai mắt thâm quầng mệt mỏi, mặt mũi bơ phờ, đi đường phải bám vào thành xe, nom như lướt đi trên mặt đất. Bọn họ làm việc thâu đêm suốt sáng không biết bao nhiêu ngày liền, gần như chưa được chợp mắt một khắc nào.

Đoàn xe vừa tiến vào kho hàng, mấy tên lang vệ liền cầm chổi ra ngoài dọn dẹp sạch sẽ dấu vết rồi mới đóng cổng lại.

Tào Phá Diên nhảy khỏi chiếc xe đầu tiên, chỉ huy đoàn xe từ từ đỗ lại ở rìa bệ dỡ hàng. Cả thành Trường An đều đang say trong không khí lễ hội tưng bừng trước tết Thượng Nguyên, đoàn xe khiêm tốn này cũng không chở món hàng nguy hiểm nào nên chẳng ai thèm chú ý đến.

Long Ba vừa nhai lá bạc hà vừa bước tới, rảo bước một vòng quanh đoàn xe, tiện tay rút ra vài thanh trúc để quan sát rồi nghiêng đầu tỏ ý có thể dỡ hàng. Cánh cổng kho hàng được kẽo kẹt mở ra, một thứ mùi hăng hắc khó chịu xộc thẳng vào mũi, hình như có thứ gì đó đang được đun trên lửa. Những người thợ thảo nguyên biết rằng đó chính là linh hồn của Khuyết Lặc Hoắc Đa, họ nhao nhao hô lên đầy phấn khởi, thậm chí có người còn quỳ lạy ngay tại chỗ.

Công đoạn cuối cùng sắp được bắt đầu, Khuyết Lặc Hoắc Đa sắp hợp thể, đến khi ấy, không ai có thể ngăn cản thành Trường An đến chỗ diệt vong.

“Được rồi! Mau chuyển vào trong để lắp ráp thôi!” Long Ba chỉ đạo.

Vài gã đang bịt khăn vải nhúng nước nghe vậy, liền lục đục đi từ trong kho hàng ra. Trước tiên, họ đưa cho những người thợ thủ công mới tới chiếc khăn tương tự, sau đó lần lượt ôm những bó cọc tre chuyển từ xe vào kho hàng.

Tào Phá Diên ôm tay lặng yên đứng quan sát cả quá trình. Long Ba đi đến cạnh hắn, vỗ vai nói: “Hữu Sát đại nhân có lệnh, nhiệm vụ cuối cùng của ngươi là cẩn thận canh chừng chỗ này. Ngươi nghe rõ chưa?”

Long Ba cố tình nhấn mạnh hai chữ “cuối cùng”. Tào Phá Diên nghe vậy chỉ chậm rãi gật đầu. Một khi bị cắt đi những sợi tóc thiêng liêng trên đỉnh đầu thì số mệnh của hắn chính là trở thành vật lót đường ở Trường An. Bản thân hắn cũng sớm chuẩn bị tâm lý cho việc này rồi.

Tuy nhiên, Tào Phá Diên vẫn cảm thấy có điểm bất mãn. Một địa điểm quan trọng như nơi này mà Hữu Sát đại nhân lại không đích thân có mặt, hơn thế còn để cho một gã người Quy Từ đứng đây chỉ tay năm ngón. Hữu Sát đại nhân từng nói rằng hắn còn việc quan trọng hơn phải làm, có việc gì quan trọng hơn cả Khuyết Lặc Hoắc Đa ư?

Long Ba lấy một chiếc khăn ra bịt mặt rồi đi vào nhà kho. Cánh cửa kho một lần nữa từ từ đóng lại sau lưng gã, người ngoài sẽ không thể biết được bên trong đang diễn ra những việc gì. Tào Phá Diên từ từ ngồi xuống trước cửa kho hàng, dựa lưng vào hành lang rồi mân mê chuỗi vòng kết bằng những viên đá nhiều màu sắc trên cổ. Những viên đá đó là do con gái gã nhặt được bên bờ sông Oát Nan rồi tự tay xâu lại bằng sợi dây tết bằng lông bờm ngựa trắng, kèm theo đó là ba sợi tóc và một hơi thở đầy yêu thương của con bé. Nghe nói làm thế thì dù hai người có ở xa nhau đến mấy nhưng tâm linh vẫn sẽ tương thông. Ngón tay Tào Phá Diên linh hoạt lướt qua từng viên đá như cách một vị hòa thượng Trung Nguyên lần chuỗi tràng hạt. Mặt đá nhẵn nhụi, không biết đã được mân mê bao nhiêu lần như thế, nhưng lần nào cũng khiến lòng gã cảm thấy bình yên.

Tào Phá Diên đã bị Hữu Sát đại nhân cắt phăng chòm tóc trên đỉnh đầu. Theo lời các ông đồng trên thảo nguyên, nếu mang lòng phản bội thì ngay cả khi chết đi, linh hồn vẫn sẽ phải chịu tra tấn nơi địa ngục. Nhưng Tào Phá Diên không quan tâm những điều này, gã cũng chẳng màng đến những thứ nhàm chán như sinh mệnh chính mình, thứ gã thực sự quan tâm chỉ là liệu nhiệm vụ có thể thuận lợi thành công hay không, ý nguyện của Đại hãn có được thực hiện hay không mà thôi.

Chỉ cần nhẫn nhịn thêm một canh giờ nữa là mọi thứ sẽ kết thúc. Tào Phá Diên nắm chặt chuỗi vòng cổ, lần đầu tiên nhoẻn miệng cười.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa cổng, ba ngắn, bốn dài, lặp lại bốn lần. Tào Phá Diên đeo lại chuỗi hạt lên cổ, không vội vàng mở cửa mà đứng lên một đài cao gần đó quan sát.

Thấy Ma Cách Nhi đi cùng hai đồng bọn, lại còn kẹp theo một cô gái Trung Nguyên, gã không khỏi nhíu mày.

Gã đương nhiên biết đám kia đi bắt cóc con gái Vương Trung Tự, nhưng đáng ra cô ta nên bị trói ở hang ổ của chúng ở phường Tu Chính chứ, sao lại tới đây được? Hơn nữa, tất cả có tám lang vệ đi cùng, sao giờ chỉ còn lại ba người?

Tào Phá Diên tức tốc chạy ra mở cửa cho họ vào, rồi lại nhanh như gió đóng cổng lại. Gã túm áo Ma Cách Nhi, hung hăng hỏi bằng giọng Đột Quyết: “Rốt cuộc là có chuyện gì?”

Ma Cách Nhi ngượng ngùng kể lại đầu đuôi câu chuyện, rằng chúng bị thám tử người Đường tập kích, may mà có chuẩn bị trước phương án rút lui nên mới chạy thoát được. Để chứng minh lời mình nói là thật, hắn còn lấy ra một lệnh bài bằng đồng và một túi giắt lưng. Trên lệnh bài có bốn chữ “Tĩnh An Sách Bình”, còn trong túi giắt lưng có thuốc khói, dây thừng gân bò và cả một cây nỏ cầm tay. Tất cả những món đồ này đều được lấy từ trên người tên thám tử kia.

Tào Phá Diên nhìn một lượt thì trầm mặt xuống. Những món đồ này giống y trang bị của những tên lính đột kích kho hàng Bính Lục trước đó. Rõ ràng chúng cùng một nhóm. Đây là một dấu hiệu nguy hiểm, cho thấy ti Tĩnh An đã lần ra mối liên hệ giữa ngôi nhà kia và lang vệ.

Tào Phá Diên không dám coi thường đối thủ này. Đối phương như một con nhện giăng lưới khắp thành Trường An, chỉ cần sơ sẩy động vào mạng lưới của nó thì sẽ dẫn tới tai họa sát thân. Mất một chỗ ẩn náu không phải là điều đáng tiếc, quan trọng là làm sao người Đường tìm ra nơi đó và liệu những chỗ ẩn náu khác có bị bại lộ theo cách tương tự không. Nói không chừng đại quân của ti Tĩnh An đang trên đường tới đây rồi. Cái kế hoạch ngu xuẩn từ một phút ngẫu hứng này của Hữu Sát đại nhân quả nhiên mang đến muôn vàn rắc rối, thậm chí còn có thể nguy hại đến sự hồi sinh của Khuyết Lặc Hoắc Đa nữa.

Ma Cách Nhi thấy vẻ mặt khó chịu của Tào Phá Diên thì vội vàng nịnh nọt: “Nhưng bọn ta đã mang con gái Vương Trung Tự đến đây rồi.”

Tào Phá Diên hỏi: “Ta nhớ lúc nãy bắt được hai đứa, sao ngươi biết được đứa nào là con gái Vương Trung Tự?” Ma Cách Nhi tự đắc đáp:

“Đưa bọn nó về hang ổ, ta mới phát hiện ra đứa này thơm hơn.” Nói đoạn, hắn thô bạo giật phăng áo ngoài của Văn Nhiễm sang hai bên, để lộ lớp áo màu hồng ở giữa. Văn Nhiễm lập tức hét lên thất thanh nhưng cánh tay vẫn bị kẹp chặt, chỉ có một mùi hương thơm nồng tỏa ra từ người cô.

Tào Phá Diên nhìn Văn Nhiễm, ra hiệu đưa cô đến một gian đình cách đó không xa rồi đi đến trước kho hàng. Hắn gõ cửa. Cánh cửa nhanh chóng được mở ra, một mùi hăng hắc xộc thẳng vào mũi. Sau đó Long Ba mới cáu kỉnh ló đầu ra ngoài, tháo chiếc khăn che miệng ra. Tào Phá Diên nói tình hình hiện tại e rằng không còn an toàn nữa, tốt nhất nên sơ tán ngay lập tức. Nhưng Long Ba lại kiên quyết phủ định: “Giai đoạn lắp ráp này vô cùng quan trọng, không thể di chuyển. Ngươi chắc là ti Tĩnh An đã lần ra nơi này rồi không?”

Tào Phá Diên nói: “Hang ổ của chúng ta ở phường Tu Chính vừa bị quân Lữ Bôn công kích, đám Ma Cách Nhi chạy thoát được còn chưa đến một nửa. Vì vậy tốt nhất ngươi nên nghĩ kĩ lại xem những hành động gần đây có để lộ sơ hở nào không?”

Long Ba hết sức bực bội. Bản thân hắn là công thần cứu vãn toàn bộ kế hoạch này, ấy vậy mà tên Đột Quyết thất bại này cứ một mực vạch lá tìm sâu. Hắn xẵng giọng: “Này! Ta và Hữu Sát đại nhân chỉ có quan hệ hợp tác. Ta không phải thuộc hạ lang vệ của các ngươi mà cứ hỏi ta hết cái này đến cái nọ như thế!”

Tào Phá Diên đưa tay lên chặn trước mặt đối phương, gặng hỏi: “Không biết chỗ ở của ngươi hay những người ngươi từng tiếp xúc qua có quan hệ gì với căn nhà ở phường Tu Chính kia không?”

Nghe vậy, mặt Long Ba thoáng biến sắc. Hắn chợt nghĩ đến một khả năng nhưng nhất định không nói ra. Hắn hỏi ngược lại: “Căn nhà ấy ở gần hồ Khúc Giang, vốn định chuẩn bị cho bước rút lui. Giờ người của ngươi lại chạy đến đấy làm gì?” Câu hỏi này hỏi đúng trọng tâm, khiến Tào Phá Diên chỉ có thể im lặng.

Hai người đều giữ cho mình bí mật riêng nên cuộc hội thoại nhanh chóng đi vào ngõ cụt. Long Ba gãi đầu, bất lực nói: “Thôi được rồi! Kho hàng này là do một mình ta sắp xếp, kể cả chúng có mò ra phường Tu Chính thì cũng không thể tìm đến đây được. Nói thế ngươi đã yên tâm chưa?”

Cánh tay Tào Phá Diên vẫn khăng khăng chặn cửa.

Long Ba nhìn vào mắt gã, thở dài: “Con sói nào trên thảo nguyên cũng đa nghi như ngươi à? Thế này nhé! Ở dưới kỳ đình[*] phía tây kho hàng này có một bệnh xá lúc nào cũng tụ tập mấy chục gã ăn xin rỗi việc. Ngươi thuê lấy vài gã trông chừng xung quanh, hễ có người nào khả nghi tiếp cận thì chúng có thể thông báo trước cho ngươi biết.”

“Ăn xin? Chúng còn làm cả việc này nữa sao?”

Long Ba đáp: “Chỉ cần có tiền thì bảo gì chúng cũng làm hết.” Nói xong, hắn cúi người thì thầm vào tai Tào Phá Diên vài câu rồi đóng phịch cánh cửa nhà kho lại. Việc của Khuyết Lặc Hoắc Đa không chần chừ được nữa.

Tào Phá Diên không thích tên Long Ba này, nhưng gã phải thừa nhận đề xuất của hắn đúng là lựa chọn tốt nhất lúc này để có thể giải quyết được vấn đề không đủ nhân lực cảnh giới. Gã lo lắng xoay người, đang tính xem thuê mướn đám ăn xin như thế nào, vừa ngẩng đầu lên đã tức sôi máu.

Gã thấy ở gian đình cách đó không xa, Ma Cách Nhi đang cưỡi lên người Văn Nhiễm, hưng phấn xé toạc áo cô ta ra. Ban nãy, khi ở phường Tu Chính, tên Ma Cách Nhi đã thèm muốn cô lắm rồi. Suốt đoạn đường chạy trốn, hắn kẹp chặt cô, da thịt sát sàn sạt cộng thêm hương thơm mê người càng khiến hắn không thể nào kiềm chế nổi. Văn Nhiễm ra sức vùng vẫy nhưng không thể nào ngăn nổi tên dâm tặc thô bạo, chỉ vừa khóc lóc thảm thiết vừa gọi “cha, cha”, tuyệt vọng trông mong một sức mạnh vô hình cứu giúp.

Tào Phá Diên lôi tên Ma Cách Nhi ra khỏi người cô gái, vả cho hắn một cú trời giáng. Bây giờ là lúc nào rồi mà còn làm những chuyện này? Có biết thế nào là nặng nhẹ không?

Hai mắt Ma Cách Nhi đỏ ngầu, hắn gầm lên một tiếng, định lao tới túm bả vai Tào Phá Diên. Tào Phá Diên nghiêng người, đấm một cú vào đúng yết hầu đối phương khiến hắn đau đớn không nói nên lời. Ma Cách Nhi nhớ lại hồi mới gia nhập lang vệ, chính Tào Phá Diên đã dạy cho bọn hắn biết cách đánh nhau tay đôi như thế nào.

“Kho hàng đang thiếu người, ba người các ngươi mau cút vào trong làm việc cho ta. Chúng ta chỉ còn cách Khuyết Lặc Hoắc Đa một bước cuối cùng nữa thôi, đừng có mà ngồi đây rảnh rỗi sinh nông nổi!”

Ma Cách Nhi bực tức xếch quần lên rồi dẫn theo hai thuộc hạ đi về phía kho hàng. Văn Nhiễm nằm trên mặt đất thở dốc, lồng ngực phập phồng, búi tóc rũ rượi. Tào Phá Diễn cúi người định túm cô dậy nhưng Văn Nhiễm đã bật dậy trước, quơ lấy hòn đá gần đó rồi ném thẳng vào trán đối phương. Tào Phá Diên không ngờ rằng cô gái này vẫn còn tính đến chuyện phản kháng. Gã lách mình tránh hòn đá rồi bay người tung cước đá trúng cổ tay cô. Viên đá bay vào miệng giếng, rơi tõm xuống nước.

Văn Nhiễm hoàn toàn tuyệt vọng, thấy kẻ trước mặt sát khí bừng bừng hơn cả đám người bang Hùng Hỏa và thậm chí cả tên dâm tặc ban nãy. Cô xoa cổ tay đau nhức, nhìn đối phương chậm rãi cho tay vào trong ngực, đau khổ nhắm mắt.

Nhưng không ngờ thứ Tào Phá Diên lấy ra không phải dao, mà là một chiếc hộp gỗ hoàng dương nho nhỏ. Gã mở hộp gỗ ra, bên trái là một túi mực bằng da thuộc, bên phải có ghim một chiếc bút lông nhỏ ngắn khoảng một tấc và một cuộn giấy. Đây là vật dụng các thương nhân chuyên dùng cho những chuyến hành trình dài. Chỉ cần dùng hộp làm bàn kê là họ có thể thoải mái viết trên lưng lạc đà hoặc ngựa.

Tào Phá Diên lẳng lặng bày giấy, đổ mực trong túi ra, lấy nước giếng rửa sạch bút rồi đưa cho Văn Nhiễm. Cô không biết gã này định làm gì nên không dám nhận lấy. Gã lại tiếp tục chìa bút ra, nói bằng tiếng Đường trọ trẹ: “Ngươi sắp phải chết rồi. Viết đôi lời lại cho cha ngươi đi, nếu không ông ta sẽ đau lòng lắm đấy!”

Những lời này khiến Văn Nhiễm như rơi vào mây mù, không hiểu ý gã là gì.

Tào Phá Diên biết rằng chẳng mấy chốc, cô nương trước mặt sẽ rơi vào tay Hữu Sát đại nhân và nhất định sẽ phải hứng chịu hậu quả vô cùng thảm khốc. Nhưng dáng vẻ khóc lóc thảm thương gọi hai tiếng “cha, cha” ban nãy của cô đã chạm vào nơi yếu mềm nào đó trong tim gã - không phải một trái tim lang vệ mà là trái tim của một người cha.

Đây là con mồi của Hữu Sát đại nhân, Tào Phá Diên dù phản đối cách mấy thì cũng không thể làm trái mệnh lệnh mà thả cô ta ra được. Việc gã có thể làm chỉ là cho phép cô để lại vài lời trăng trối mà thôi.

Văn Nhiễm bỗng ý thức được đám người Hồ này không cùng một giuộc với bang Hùng Hỏa. Rõ ràng họ đã nhầm mình với Vương Uẩn Tú, thậm chí còn định giết mình. Văn Nhiễm cuống quýt thanh minh: “Tôi không phải cô ấy! Tôi không phải cô ấy! Tôi tên là Văn Nhiễm!”

Nhưng Tào Phá Diên không tin, gã cho rằng cô gái này chỉ đang kiếm một cái cớ để không chấp nhận sự thật tàn khốc này mà thôi. Gã chậm rãi rút con dao găm từ thắt lưng ra, cắm phập vào hộp mực một phát, ý là cô không cần vùng vẫy vô ích nữa, tốt hơn hết là ngoan ngoãn viết những lời cuối đời đi.

Văn Nhiễm cắn môi, tay cầm chặt cây bút nhưng nước mắt cứ bất giác tuôn rơi. Chỉ trong hai canh giờ, hai lần bị bắt cóc khiến cô hoàn toàn kiệt quệ cả về thể lực lẫn tinh thần, giờ đây lại bị ép vào tình thế tuyệt vọng như vậy, cô không còn chống cự được nữa. Mệt mỏi, kinh hoàng và nỗi sợ chết cùng lúc ập xuống, đập tan phòng tuyến cuối cùng trong cô.

Nhớ lại những chuyện khủng khiếp đã xảy ra với Văn gia năm ngoái, khi ấy cô cũng hoảng sợ y như bây giờ. Nếu không nhờ có ân công thì sợ rằng cô đã phát điên từ lâu rồi. Cô bỗng thấy tủi thân tột cùng, không biết bản thân đã làm gì để ra nông nỗi này cơ chứ? Mình chỉ muốn làm một người bình thường, sống một cuộc sống bình thường thôi mà!

Văn Nhiễm bất ngờ ném cây bút ra xa, húc đầu vào Tào Phá Diên. Đối phương khẽ lách người một cái liền chẳng hề hấn gì. Cô lại bứt túi hương bên hông ném về phía gã. Túi hương đập mạnh vào ngực gã, tung ra một lớp phấn mù mịt. Tào Phá Diên tóm lấy cổ tay Văn Nhiễm, ép chặt cô vào thành miệng giếng. Cô gào khóc dữ dội.

Tào Phá Diên không hề tức giận. Gã cho rằng đây là một dấu hiệu tốt, cho thấy đối phương đã hoàn toàn sụp đổ. Cũng giống như bầy cừu trên thảo nguyên, khi chúng nhận ra không thể thoát khỏi bầy sói thì sẽ khuỵu hai chân trước xuống, gào lên thống thiết.

Hắn không nổi giận, chỉ cúi người nhặt cây bút lên rồi đặt lại vào tay Văn Nhiễm. Đúng lúc này, trong kho hàng vang lên một tiếng “ầm” nặng nề, chắc là thùng hàng lớn nào đó rơi xuống đất.

Tào Phá Diên vô thức bị phân tâm bởi âm thanh này, nhưng chỉ trong tích tắc quay đi, đến khi gã quay lại đã thấy gian đình trống trơn. Văn Nhiễm đã biến mất không dấu vết.

★

Hơn chục võ hầu thô bạo nhấc một loạt nắp tròn trên dãy chum miệng rộng ra, thọc cây gỗ trên tay vào trong rồi khuấy đều một lượt. Đầu những cây gỗ này được chẻ tõe ra, dính đầy thứ dầu màu nâu đậm khi nhấc ra khỏi chum.

Đây là mẻ dầu vừng mới ép, vẫn còn nguyên mùi thơm. Ánh nắng chiếu xiên qua khe hở trên trần xuống xưởng, bảy, tám máy ép ở đây đều đã ngừng hoạt động. Những người thợ ngực trần khoanh tay đứng một bên, ngơ ngác nhìn võ hầu lục soát, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cách đó không xa, một vài khổng mục lại[*] đang cầm sổ sách đầy dầu mỡ, đối chiếu với đống bánh hạt cải[*] và số đấu hạt vừng dưới chân. Ở nhà kho phía sân sau, một toán người khác cũng đang cẩn thận kiểm kê số lượng chum vại lớn hơn, thậm chí không bỏ sót cả bếp lò gia công dầu nấu[*].

Ông chủ xưởng ép dầu vội vàng chạy ra, thấy cảnh tượng hỗn loạn trước mặt thì lập tức giận tím mặt, đang định lớn tiếng chửi bới thì lại được một viên quan gọi qua thủ thỉ vài câu. Nghe xong, lão ta liền thay đổi thái độ, luôn miệng một dạ hai vâng.

Chuyện tương tự cũng diễn ra ở mười mấy nhà làm dầu, cả động vật và thực vật trong khắp thành Trường An. Dù là hàng cung ứng dầu cho cung cấm hay bán cho dân thường thì cũng đều bị kiểm tra chặt chẽ, thậm chí còn bị yêu cầu xuất trình chi tiết giao dịch trong vòng một tháng gần nhất. Có những ông chủ cậy có chỗ dựa, định chống đối nhưng kết quả vẫn bị xử lý không hề nương tay.

Những số liệu giao dịch và hàng tồn kho này được tổng hợp hết đến đại điện ti Tĩnh An. Tại đây, Từ Tân cùng với mấy chục viên quan khác vùi đầu tính toán, so sánh số liệu này với hồ sơ khai báo lượng dầu nhập thành của lính gác cổng xem có chênh lệch gì không.

“Bẩm ti thừa! Không có!” Từ Tân cầm tờ giấy còn chưa khô mực trên tay, kính cẩn báo cáo với chàng trai đang đứng trước sa bàn.

“Không có gì?” Lý Tất hỏi lại, giọng điệu không lấy gì làm hài lòng.

“Tất cả giao dịch về dầu lớn hơn năm thạch[*] trong vòng một tháng gần đây, ngoại trừ dùng trong hoàng cung, đều đã được truy ngược lại hàng tồn, kết quả là không có điểm gì đáng nghi. Đây là báo cáo chi tiết!”

“Kho hàng ngoài thành thì sao?”

“Khai báo về dầu khi qua cổng thành xưa nay luôn được liệt kê thành một mục riêng, ti chức cũng đã tập trung kiểm tra nhưng mà... Ôi chao! Cũng không có gì bất thường.” Từ Tân cứ hễ căng thẳng một chút là lại bắt đầu nói lắp.

Lý Tất sầm mặt, ném cây phất trần xuống cạnh sa bàn: “Không có gì bất thường! Không có gì bất thường! Hừm! Đợi đến lúc lửa bốc lên thì ta xem các ngươi nói thế nào!” Từ Tân cúi gằm không dám nói gì, cũng không cần nói gì. Hắn biết rằng cấp trên đang trút giận chứ không phải khiển trách gì mình.

Thực ra không chỉ mình Lý ti thừa mà tất cả mọi người trong đại sảnh ti Tĩnh An đều có chút lo lắng. Người thì vô tình đánh đổ nghiên mực, người lại sơ ý trượt chân, những tiếng thở dài như có như không, nắp tách trà va vào cạnh cuốn sách, lỡ tay đánh rơi cuộn giấy xuống đất và vô vàn tình huống vụn vặt khác bắt đầu thường xuyên xảy ra.

Từ Tân biết rằng đây là dấu hiệu của áp lực quá lớn. Từ giờ Tỵ đến giờ, tin xấu dồn dập, mỗi một tin tức mới đều khiến khối lượng công việc của họ gia tăng gấp đôi trong khi thời gian lại ngày một gấp rút. Hồi còn làm thư lại ở các bộ khác nhau, công việc của họ được tính theo ngày, theo tuần, chứ đâu chạy nước rút theo canh giờ như ở ti Tĩnh An.

Cả ti Tĩnh An lúc này như ngồi trên đống lửa, ai nấy sốt ruột, bất an, không biết khi nào đại họa ập đến.

Nhưng một chủ sự tầm thường như hắn có thể làm được gì đây? Từ Tân quay đầu nhìn khoảng trời ngoài đại điện, chỉ hy vọng bạn mình có thể nhanh chóng truyền về một tin tức tốt lành nào đó để những thư lại sắp chết chìm trong sổ sách này có thể ngoi ngóp chút hơi thở hy vọng.

Lúc này, Lý Tất lại lên tiếng, giọng cậu nghiêm nghị và tỏ rõ nóng ruột: “Tiếp tục kiểm tra cho ta! Hết dầu thì đến củi, hết củi thì đến than! Tra cả rễ gai dầu, cỏ khô, giấy, đồ tre trúc, lụa là! Thứ nào cháy được đều kiểm tra kĩ một lượt cho ta!”

Từ Tân không hề phản đối yêu cầu có vẻ vô lý này mà chỉ cung kính vâng lệnh, đưa cuộn giấy cho Đàn Kỳ rồi khom người cáo lui. Lý ti thừa đang nổi giận, giờ mà đối đầu trực diện với cậu thì chẳng khác nào tự tìm đường chết, đợi một lát nữa tự cậu sẽ hiểu ra thôi.

Giữa tiết trời tháng Giêng, dù bốn góc đại điện đều đốt lò sưởi ấm nhưng không hiểu sao vẫn thấy lạnh cóng chân tay. Từ Tân đút tay vào ống tay áo, đi băng qua đám thư lại đang miệt mài làm việc trong tiếng lật sách sột soạt và tiếng bàn tính lạch cạch. Nhìn những viên quan mệt mỏi này, hắn không khỏi cảm khái muôn phần, vô thức ưỡn ngực thẳng lưng.

Trí nhớ của Từ Tân nổi tiếng khắp thành Trường An. Hắn có thể lật đổ bàn cờ vây đang lúc tàn cuộc rồi xếp từng quân cờ lại đúng vị trí. Đáng tiếc đường làm quan lại không mấy khởi sắc, hắn mãi vẫn chỉ là một tên tiểu lại chưa được vào hàng ngũ có phẩm hàm. Chiến dịch lần này của ti Tĩnh An đã mang lại cho hắn một tia hy vọng chuyển mình. Hiện tại, hắn là quyền chủ sự ti Tĩnh An, nếu lần này lập được đại công, bỏ được chữ “quyền” kia đi thì sẽ chính thức gia nhập vào hàng ngũ làm quan! Tòng bát phẩm không chừng!

Vì vậy, cục diện càng rắc rối thì càng dễ lập công to.

Hắn bỗng trào dâng cảm xúc, tiện tay vơ lấy một nắm que tính. Mệnh lệnh ngang ngược ban nãy của Lý Tất xẹt qua đầu óc hắn: “Thứ nào cháy được đều kiểm tra kĩ một lượt cho ta!” Từ Tân ngẫm nghĩ hồi lâu, hai mắt bỗng sáng bừng lên như thể tóm được nguồn cảm hứng nào đó. Hắn dừng bước, định triệu tập vài viên thư lại đến xem lại hồ sơ, nhưng lời đến đầu môi lại nuốt vào. Giờ ai cũng bận tối mặt tối mũi, sẽ hơi mạo hiểm nếu để họ quay sang tập trung vào một ý tưởng chợt lóe của mình.

Không nói ra được nên hắn chỉ đành tự bắt tay vào làm. Từ Tân thở dài, túm lấy một tên sai vặt bên cạnh, đọc một dãy số rồi bảo gã đi tìm hồ sơ cho, còn bản thân thì quay về bàn làm việc, xắn tay áo lên và cầm lấy một cây bút lông đỏ ngòi nhỏ.

Ta không thể xông pha chiến đấu như Trương Tiểu Kính, vậy nên muốn lập được công lao thì hồ sơ giấy tờ chính là chiến trường của ta.

Nghĩ vậy, ánh mắt sục sôi nhiệt huyết của Từ Tân không khỏi hướng về Lý ti thừa đang đứng cách đó không xa.

Tiếc là Lý Tất không nhận ra hành động đó của Từ Tân, mà kể có nhận ra thì có lẽ cũng sẽ không quan tâm. Trong mắt cậu chỉ có sa bàn thành Trường An. Dường như chỉ cần cậu nhìn chăm chú thêm một lúc nữa là có thể phát hiện ra đám Đột Quyết kia đã vận chuyển nhiên liệu vào thành Trường An như thế nào mà thần không biết, quỷ không hay đến vậy.

Chiếc đồng hồ nước ở góc điện vẫn thản nhiên tí tách từng giọt. Chỉ còn chưa đầy ba canh giờ nữa là đến hội hoa đăng nhưng vẫn chưa có tiến triển gì đáng kể.

Sau khi nhận nhiệm vụ nguy hiểm này, Trương Tiểu Kính đã không phụ sự mong đợi mà tìm ra một manh mối, nhưng quay đi quay lại đã đánh mất ngay lợi thế này. Hiện tại, cả hai hướng điều tra đều lâm vào bế tắc, khiến Lý Tất vô cùng sốt ruột. Cậu vốn tin vào Đạo giáo, luôn giữ mình thanh tịnh vô vi. Nhưng kể từ khi đảm nhận vị trí này, tâm trạng cậu lên xuống thất thường, hoàn toàn đi ngược lại nguyên tắc của người tu đạo.

Chuyện thế tục tầm thường quả nhiên sẽ hủy hoại trái tim một lòng hướng đạo, Lý Tất thấp thỏm nghĩ, nhưng cũng không thể làm cách nào khác được.

Đúng lúc này, lính thông tin lại hối hả chạy vào đại điện. Mọi người đều vô thức dừng lại một nhịp, dõi theo từng bước chân giẫm lên nền đá xanh kia. Lại có một tin tức nữa! Việc đó là tin tốt hay tin xấu sẽ quyết định không khí làm việc của cả điện ti Tĩnh An.

Tiếc là lần này, tên lính không hô to tin tức mà chạy thẳng đến trước mặt Lý Tất, dâng lên một phong thư, chứng tỏ đây là việc cơ mật, không thể truyền qua vọng lâu, bắt buộc phải gửi đi bằng hình thức này. Đàn Kỳ đứng gần Lý Tất nhất. Cô lo lắng liếc nhìn từng động tác của công tử. Cô thấy cậu xé phong thư ra, sắc mặt đại biến, hết đỏ đến trắng rồi u ám mặt mày, thậm chí còn khẽ siết tay lại.

Tin tức này có thể tệ tới mức nào? Đàn Kỳ vừa hoang mang, vừa tò mò tự hỏi.

Lý Tất cầm trong tay phong thư Thôi Khí vừa gửi tới, trong đó chỉ viết một câu ngắn gọn: Phát hiện lang vệ đã bắt cóc con gái Vương Trung Tự, chưa rõ tung tích.

Không ngờ đám lang vệ thoát khỏi vòng vây trống Cửu Quan ở phường Tu Chính kia lại còn bắt cóc cả con gái của Vương tiết độ sứ!

Vương Trung Tự không phải một viên quan bình thường, mà đường đường là Tả Kim Ngô vệ tướng quân, đô đốc Linh Châu, tiết độ sứ phương Bắc! Là vị tướng quân tiếng tăm lừng lẫy bậc nhất Đại Đường bấy giờ, được thánh thượng vô cùng trọng dụng!

Trong công cuộc thảo phạt Đại hãn Đột Quyết lần này, Vương Trung Tự nắm giữ vai trò chủ tướng, uy danh vang dội, đủ khiến các bộ tộc thảo nguyên khiếp sợ. Vào thời điểm mấu chốt này, nếu để người Đột Quyết ngang nhiên bắt cóc gia quyến ông ở ngay trên địa bàn Trường An thì triều đình chẳng còn mặt mũi nào nữa, thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến tình hình chiến sự phương Bắc. Khi ấy, thánh nhân nổi giận, triều đình rung chuyển, dù cậu có được Người sủng ái đến mấy cũng chưa chắc giữ được cái đầu, mà Thái tử Lý Hanh cũng sẽ không tránh nổi liên lụy.

Nghĩ đến đây, Lý Tất không khỏi cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Xem ra, chiến lược đối phó với lang vệ Đột Quyết phải lập tức thay đổi. Dù tìm được nơi ẩn náu của chúng thì cũng không được tùy tiện tấn công, tránh nguy hiểm đến tính mạng tiểu thư nhà họ Vương. Ti Tĩnh An vốn đã chịu rất nhiều ràng buộc, giờ lại thêm một tầng hạn chế nữa, chắc chắn sẽ càng vướng chân vướng tay. Nhưng Lý Tất không còn lựa chọn nào khác nữa.

Lúc này, cậu mới hiểu được nỗi khổ tâm của Lý Hanh khi khăng khăng yêu cầu Hạ Tri Chương đảm nhận chức Tĩnh An ti lệnh. Vụ việc tiểu thư nhà họ Vương bị bắt sẽ không giấu được lâu, chẳng mấy chốc, áp lực từ mọi phía sẽ đổ xuống ti Tĩnh An. Chỉ một người từng trải như Hạ Tri Chương mới có thể suy đoán được những diễn biến tiếp theo trong triều mà chuẩn bị trước. Bản thân cậu có thể giỏi bắt người, nhưng cậu vẫn quá non nớt để đối phó với những lão cáo già mưu mô, xảo quyệt trong triều.

Lý Tất thầm nghĩ, chẳng lẽ mình lại phải đích thân mời thầy đang ốm đau về đây ư?

“Mang băng đến đây!” Lý Tất lớn tiếng ra lệnh. Cậu phải nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ khó chịu ra khỏi đầu mới được!

Đàn Kỳ sững người, mãi đến khi Lý Tất nhắc lại cô mới bừng tỉnh, không khỏi cảm thấy khó hiểu. Giờ đang là tháng Giêng, làm gì có ai đặt băng trong phòng chứ? Cô tìm một vòng, sau đó mới nghĩ ra cách sai người múc một thùng nước lẫn băng từ con kênh sau hậu viện lên, lọc lấy băng, bọc trong một chiếc khăn gấm mang qua.

Lý Tất túm lấy cái khăn, vỗ thẳng lên mặt mà chẳng thèm vắt khô nước lạnh. Cái lạnh buốt giá như hàng ngàn mũi kim nhọn đâm vào mặt đau đớn, khiến cậu không khỏi nghiến răng. Nhưng tâm hồn vốn hỗn loạn nhờ thế lại lắng xuống.

Càng những lúc như thế này thì cậu càng phải giữ bình tĩnh. Lý Tất cẩn thận so sánh bản mật báo này với những báo cáo trước đó của vọng lâu. Cậu phát hiện ra nơi ẩn nấp của bọn lang vệ bắt cóc tiểu thư nhà họ Vương cũng được Long Ba, kẻ đánh cắp bản đồ trước đó, chuẩn bị. Nói cách khác, hai việc này do cùng một nhóm người thực hiện.

Nhưng phóng hỏa Trường An và bắt cóc con gái Vương Trung Tự có tính chất hoàn toàn khác nhau. Một việc là điên cuồng hủy diệt, còn một việc là uy hiếp có lý trí, hai phương hướng và lực lượng hành động khác biệt rất nhiều. Một cung thủ giỏi sẽ không cùng lúc nhắm vào hai con thỏ, một kế hoạch chu toàn cũng không nên đồng thời hướng tới hai mục tiêu bất nhất.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, Lý Tất mơ hồ nhận ra những điểm bất đồng.

Có lẽ đây chính là cơ hội của họ. Càng nhiều mục đích thì độ khó càng cao. Chỉ cần tiếp tục gia tăng áp lực đến lang vệ, có lẽ chúng sẽ buộc phải phạm nhiều sai lầm hơn và bộc lộ nhiều khuyết điểm hơn.

Lý Tất lại lấy khăn lạnh lau mặt, quay sang nhìn sa bàn, mải miết tìm kiếm một bức tượng màu xám cô độc. Lúc này, chỉ một người có thể giúp cậu.

“Trương Tiểu Kính đang ở đâu? Hắn đang làm gì?” Lý Tất lớn tiếng hỏi.

★

Trương Tiểu Kính đang dắt chó đi quanh Khải Hạ Môn.

Con chó này giống Hà Đông, mõm dài, mình nhỏ, mặt dài, hai tai dong dỏng, cả người lông xám lốm đốm trắng. Cái mũi siêu dài của nó liên tục chun lại đánh hơi. Tứ chi vừa dài vừa gầy, chạy những sải dài mạnh mẽ, khiến Trương Tiểu Kính phải nắm chắc sợi dây mới có thể theo kịp tốc độ của nó.

Khó khăn lắm họ mới “mượn” được chú chó này. Tuyên Huy viện nuôi chó ở tận phường Thông Tế nằm mãi góc nam thành Đông, chuyên chăm sóc chó cảnh và chó săn cho hoàng cung. Khi Thôi Khí gõ cửa mượn chó, gã chủ quản từ chối thẳng thừng. Bọn họ thuộc Nội Thị Tỉnh[*] nên chẳng thèm đếm xỉa đến một cơ quan bên ngoài như ti Tĩnh An. Thôi Khí cũng sợ đắc tội đám hoạn quan, nhưng Trương Tiểu Kính chỉ lạnh lùng bảo rằng làm việc cho ti Tĩnh An thì đừng đắn đo những việc khác, nên hắn chỉ đành cố gắng đến cùng.

Thôi Khí vừa đấm vừa xoa nhưng đối phương không hề có ý định nhượng bộ. Cuối cùng, Trương Tiểu Kính mất kiên nhẫn ra tay. Y chĩa thẳng mũi nỏ vào đầu gã chủ quản, ngang ngược cướp đi một con chó săn. Cách làm việc thô bạo này khiến Thôi Khí chỉ biết cười khổ. Còn gã chủ quản kia cũng đã cay cú tuyên bố sẽ báo cáo lên trên rằng họ cướp tài sản hoàng cung. Sau tết Thượng Nguyên, sợ là cả ti Tĩnh An lại gặp phải rắc rối lớn.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu không giải quyết được chuyện trước mắt thì có thể còn chẳng sống được đến ngày mai. Còn để dịu cơn khát hiện tại, dẫu có phải uống rượu độc thì cũng phải bịt mũi mà làm.

Con chó săn nhanh chóng được đưa đến Khải Hạ Môn, nơi được phán đoán là điểm cuối cùng lang vệ Đột Quyết đi qua. Trương Tiểu Kính cho nó ngửi mùi hương Văn Nhiễm lưu lại rồi huýt sáo một tiếng. Con chó dí mũi xuống mặt đất đánh hơi, hai tai nó bỗng dựng đứng lên, quay người chạy như điên về hướng tây.

Trương Tiểu Kính nắm chặt sợi dây, đuổi sát theo sau. Thôi Khí, Diêu Nhữ Năng và một toán lính Lữ Bôn cũng ào ào chạy theo, tạo thành một đội hình kì lạ di chuyển trên đường phố. Người đi đường nhao nhao dừng lại, tưởng rằng đó là một chiêu trò câu khách của quán rượu nào đó.

Con chó sải những bước chạy dài, đến ngã tư nào cũng đều dừng lại ngửi một lúc để phân biệt phương hướng. Thời gian càng trôi đi, nó càng thêm phần do dự. Trời ngả về chiều, người đổ ra đường ngắm đèn mỗi lúc một đông, mùi hương cũng ngày một lẫn lộn. Mùi thịt nướng thơm ngào ngạt phía chân tường, mùi phân ngựa bốc lên từ mặt đất, mùi đám đông chen chúc, mùi lạc đà hôi hám và mùi rượu thơm bay ra từ tửu lâu ven đường khiến con chó quay mòng mòng.

Mỗi lần thấy con chó do dự, Trương Tiểu Kính đều lấy một túi thơm đặc biệt lấy từ tiệm hương Văn Ký ra cho nó ngửi. Làm như vậy có thể giúp nó lấy lại sự mẫn cảm với mùi hương này. Nhưng chiêu này chẳng dùng được lâu. Hương thơm Văn Nhiễm lưu lại mỏng manh đến nỗi chó săn cũng không thể ngửi ra nữa. Sợi dây liên kết mờ nhạt cuối cùng cũng hoàn toàn biến mất.

Trương Tiểu Kính cố gắng xua con chó chạy tiếp, hy vọng có thể gắng gượng đến khi mùi hương tiêu tan trong không khí. Nó miễn cưỡng chạy một đoạn nữa rồi dừng hẳn ở một ngã tư đường. Con chó ngẩng đầu ngửi ngửi rồi phát ra tiếng kêu bất lực, sau đó cáu kỉnh quay vòng tròn, điên cuồng cào hai chân trước lên mặt đất, nhưng dù thế nào cũng không chịu tiến về phía trước.

Trương Tiểu Kính thở dài, biết rằng nó đã chạm đến giới hạn rồi.

Lúc này, Thôi Khí và Diêu Nhữ Năng cũng đuổi kịp y, họ không khỏi hoảng hốt khi nhìn thấy con chó như vậy. Thôi Khí giận dữ đá con chó một cái, khiến nó đau đớn kêu ăng ẳng. Đương lúc hắn định dấn thêm cái nữa thì bị Trương Tiểu Kính ngăn lại.

“Đừng cản ta! Giống súc sinh lười biếng này không ăn đòn thì còn chưa biết thế nào là chăm chỉ!” Thôi Khí hổn hển quát. Trương Tiểu Kính lại ngồi xuống, vòng tay ôm lấy cổ con chó rồi ra sức an ủi nó: “Chó là loài trung thành nhất. Chúng sẽ không giở trò lừa dối, cũng không trí trá tranh công. Nó đã làm rất tốt rồi, sao phải trách mắng nó thế?” Y vừa nói vừa xoa đầu con chó, giọng nói có phần thương hại.

“Có gì ăn không?” Trương Tiểu Kính hỏi Diêu Nhữ Năng. Cậu vội vàng lấy một miếng thịt lợn khô từ thắt lưng ra. Trương Tiểu Kính cẩn thận xé nhỏ cho con chó ăn.

Diêu Nhữ Năng nhìn vậy thì không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Người này đối xử với con vật chân thành chẳng khác nào với một người bạn tốt, nhưng với người khác, y lại mang đến cảm giác xa lánh, không muốn lại gần. Xem ra, trong lòng y, con người còn không đáng tin bằng loài chó.

Ban đầu, Lý Tất chỉ giao cho cậu nhiệm vụ trông chừng không cho Trương Tiểu Kính chạy trốn. Nhưng sau một khoảng thời gian quan sát y, cậu bỗng nảy sinh thiện cảm với người đàn ông này. Rốt cuộc y đã trải qua những gì? Điều gì đã hun đúc nên y của ngày hôm nay?

Thôi Khí không quan tâm đến những việc này, hắn chỉ quan tâm đến một việc duy nhất.

“Trương đô úy! Tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?”

Trương Tiểu Kính không trả lời, chỉ tập trung quan sát xung quanh để xác định xem vị trí hiện tại đang ở đâu.

Ban nãy, từ Khải Hạ Môn, con chó chạy thẳng một mạch về hướng tây, băng qua ngự đạo Chu Tước, đưa họ đến huyện Trường An ở phía tây thành, cuối cùng dừng lại ở ngã tư Quảng Hành An Lạc.

Các phường ở thành Trường An được sắp xếp theo bố cục ô bàn cờ, mỗi góc ngã tư đều tiếp giáp với một phường, mà góc của mỗi phường đều cạnh một ngã tư. Người Trường An quen gọi tên các ngã tư bằng tên hai phường nằm ở hai góc đông, tây của ngã tư đó, phường ở phía đông trước, sau đó đến phường ở phía tây. Vì vậy, mỗi một ngã tư đều có một cái tên độc nhất vô nhị, không lẫn với nhau. Ngã tư này có góc đông bắc là phường Quảng Hành, góc tây nam là phường An Lạc nên được gọi là Quảng Hành An Lạc.

Ngã tư này nằm ở góc phía nam con đường phía tây đại lộ Chu Tước, chỉ cần tiếp tục đi về phía nam, qua một phường nữa là sẽ tới chân tường thành. Dù con chó săn không thể đưa họ đến một địa điểm rõ ràng, nhưng có thể dẫn tới khu vực rộng lớn phía nam này cũng đủ để Trương Tiểu Kính lần theo tư duy của người Đột Quyết.

Mật độ dân số thành Trường An đông đúc ở phía bắc và thưa thớt về phía nam, càng về phía bắc, nhà cửa càng san sát chật chội, trong khi các phường ở phía nam lại rộng rãi, vắng vẻ hơn. Dân cư thưa thớt khiến cỏ dại mọc um tùm trong các phường.

Hai mắt Thôi Khí sáng rỡ, hắn vội vã bảo: “Ta lập tức triệu tập binh lính đến đây lục soát từng tấc đất, không tin là không tóm được bọn khốn ấy!”

Trương Tiểu Kính lắc đầu: “Đây chỉ là nơi mùi hương biến mất, song chưa chắc đã là chỗ ẩn náu của lang vệ. Ở khắp khu này, chúng có quá nhiều lựa chọn.” Y vươn tay ra, vẽ một vòng trên hư không, gần như bao trùm toàn bộ góc tây nam thành Trường An. Khoảng mười lăm, mười sáu phường ở đây đều khá hoang vắng, dù người Đột Quyết ẩn nấp ở đâu trong khu này cũng không lấy gì làm lạ.

“Với tình hình hiện tại, chúng ta không thể đánh rắn động cỏ!” Trương Tiểu Kính chậm rãi nói. Thôi Khí hiểu ý y. Sau khi biết tin con gái Vương Trung Tự bị bắt cóc, Lý Tất đã đặc biệt chỉ thị họ không được thực hiện những cuộc đột kích quyết liệt như kho hàng Bính Lục ở chợ Tây nữa. Mọi hành động đều phải được thực hiện cẩn thận để đảm bảo an toàn cho tiểu thư nhà họ Vương.

“Huynh ta mà ở đây thì tốt biết mấy.” Thôi Khí bất giác cảm thán, chợt nhận ra có gì đó không ổn nên vội vàng giải thích. “Huynh ấy lớn lên ở khu này, vô cùng quen thuộc với cả thành Trường An, chứ không phải ta nói Trương đô úy...”

“Vì vậy người Đột Quyết mới tìm huynh ngươi để vẽ bản đồ, phải không?”

“Đúng vậy!” Hai mắt Thôi Khí ửng đỏ, hắn siết chặt nắm đấm. Cái chết của huynh trưởng khiến hắn rơi vào hoảng loạn, thường xuyên mắc phải sai lầm. Hắn nóng lòng muốn bắt được Tào Phá Diên hơn bất cứ ai.

Trương Tiểu Kính bỗng cau mày, cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng chỉ thoáng qua rồi lập tức tiêu tan. Y lắc đầu, nhìn về phía trước theo hướng Thôi Khí đang nhìn. Mặt trời đang ngả về tây, ánh nắng chiếu xiên trên những bức tường màu xám kéo dài tít tắp không thấy điểm dừng. Thôi Khí chán chường ném mũ sắt xuống đất. Lần đầu tiên hắn cảm thấy thành Trường An quả thực rộng lớn đến mức khó chịu.

Con chó săn đang nhai thịt thì bị dọa cho giật mình, vội vã trốn sau chân Trương Tiểu Kính.

Diêu Nhữ Năng thận trọng đề nghị: “Có thể tập hợp võ hầu cùng thủ vệ ở vọng lâu và các phường quanh đây đến xem họ có nhận thấy điều gì bất thường không?”

Trương Tiểu Kính và Thôi Khí cùng thở dài, chẳng nói chẳng rằng. Phía nam thành ít người, thủ vệ lơ là, binh lính đóng giữ vừa ít vừa kém cỏi, mong đợi chúng phát hiện ra điều gì đó có lẽ còn khó hơn việc bắt sư ăn thịt. Nhưng việc thì vẫn phải làm, Thôi Khí lập tức điều động năm mươi lính Lữ Bôn, cứ hai người thành một nhóm, không mang vũ khí hay áo giáp, chỉ cầm theo thuốc khói và kèn hiệu đi vào các phường, điều tra xem có tìm được manh mối nào không. Còn Trương Tiểu Kính thì tay trái dắt chó, tay phải đưa lên phủi bụi trên hốc mắt, vô thức nhìn về mấy vọng lâu gần đó. Việc này đã trở thành một thói quen của y, mỗi khi không có việc gì là lại nhìn lên đó xem có tin tức mới nào không. Nhưng cũng thực mâu thuẫn, bởi từ khi y tiếp nhận nhiệm vụ này đến giờ, dường như vọng lâu chỉ mang đến những tin tức không mấy hay ho mà thôi.

“Hy vọng là thỉnh thoảng cũng có tin tốt...” Trương Tiểu Kính cảm khái, ngón tay khẽ vuốt ve lông ở cổ con chó rồi thấp giọng nói câu kì lạ nào đó. Chó săn không hiểu tiếng người, chỉ sủa một tiếng đáp lại. Nó không hề biết rằng nếu ai đó nghe được câu này thì không biết sẽ có chuyện gì xảy ra.

★

Phường Đại Ninh nằm trên con phố thứ tư phía đông đại lộ Chu Tước, phía tây giáp với cổng Diên Hỉ của hoàng thành, phía bắc cách cung Đại Minh chỉ một phường. Vì vậy, phần lớn người sống ở đây đều là quan chức. Điều thú vị là dù chủ nhân địa vị cao quý nhưng những ngôi nhà ở đây hầu hết đều chỉ lợp ngói xanh và theo kiến trúc bảy gian ba viện, không thể nào xa hoa bằng nhà cửa ở những phường An Nhân, Thân Nhân... được. Việc này thực ra cũng hết sức dễ hiểu! Nơi đây quá gần cung Đại Minh và cung Hưng Khánh, thiên tử chỉ cần đứng trên tường thành quan sát là có thể thấy rõ nhà ai mộc mạc nhà ai xa hoa.

Hôm nay đúng tết Thượng Nguyên, thiên tử vui vầy cùng con dân, bá quan văn võ cũng không nằm ngoài cuộc vui này. Vì vậy, phường Đại Ninh cũng nơi nơi giăng đèn kết hoa, cứ cách mười hộ lại dựng lên một giá đăng luân[*], song cảm giác hơi khiên cưỡng nên kích thước hoa đăng cũng chỉ ở cỡ trung bình. Bởi thế nên người ngắm đèn lồng ở phường này cũng rất ít, không đông đúc như bên ngoài.

Phong Đại Luân phóng ngựa như bay về dinh thự, thỉnh thoảng lại giảm tốc để né xe ngựa phi vun vút trên đường. Trong thế giới ngầm, hắn là đại ca bang Hùng Hỏa xưng bá huyện Vạn Niên, nhưng ở đây, hắn chỉ là một chủ sự tòng cửu phẩm nhỏ nhoi chủ quản công việc của bộ Ngu nên vẫn phải tuân theo những phép tắc nhất định.

Chủ sự bộ Ngu tuy phẩm vị không cao nhưng lại phụ trách việc sửa sang, tu bổ, xây dựng trong cả thành Trường An. Nào là lựa chọn thợ thuyền, nào là mua sắm vật tư, nào là đốc thúc thi công... Đây đều là những công việc béo bở, màu mỡ. Phong Đại Luân tuy xuất thân thấp hèn, nhưng tầm nhìn lại xa hơn nhiều so với người bình thường. Hắn lợi dụng chức vụ để bồi dưỡng thế lực bang Hùng Hỏa, nhiều việc không công khai làm được thì ngấm ngầm để đám tay chân động thủ. Vừa công khai vừa ngấm ngầm phối hợp giúp hắn độc quyền một nửa số công trình ở huyện Vạn Niên và thu được lợi nhuận khổng lồ.

Nếu không phải vì vụ án năm ngoái thì giờ hắn đã được thăng chức, hoạn lộ thênh thang rồi. Thôi bỏ đi! Việc cũng đã qua, tên khốn khiến hắn đau đầu cũng gần như được xử lý xong xuôi rồi.

Hôm nay gặp lại Văn Nhiễm, mối hận xưa cũ lại rục rịch tìm về. Cô ta là kẻ duy nhất không bị tống vào nhà lao trong vụ án kia. Vì vậy, Phong Đại Luân đã phái vài tên thuộc hạ dạy cho cô ta một bài học nho nhỏ. Dạy như thế nào hắn không cần biết, quan trọng là để mọi người biết rằng bất cứ ai đắc tội với người của hắn thì sớm muộn đều phải trả giá.

Giờ chắc hẳn con ả Văn Nhiễm kia đang khóc lóc thảm thiết rồi đây?

Nghĩ vậy, lông mày Phong Đại Luân dãn ra, khóe môi nhếch lên đầy vẻ thâm trầm. Hắn phi đến trước cửa nhà, đang định xuống ngựa thì một tên nhãi từ sau gốc cây lao ra, giương đôi mắt lồi, nắm chặt dây cương hét lớn: “Phong chủ sự! Phong chủ sự!”

Hắn cúi đầu nhìn, nhận ra đó là tên tiết cấp ở tử lao huyện nha huyện Trường An thì biến sắc hỏi: “Sao lại là ngươi?” Đối phương rõ ràng đã đợi hắn rất lâu, gấp gáp bảo: “Trương Diêm La! Hắn... Hắn rời khỏi tử lao rồi!”

Phong Đại Luân nghe vậy thì suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa. Hắn vội vàng ngồi vững lại, sầm mặt hỏi: “Sao lại trốn ra được?”

Tên tiết cấp khóc lóc nói: “Không phải trốn! Là có người điều đi.”

“Điều đi?” Phong chủ sự nhanh chóng điểm qua trong đầu những cơ quan có quyền điều động phạm nhân. Đại lý tự? Bộ Hình? Ngự sử đài?

“Không! Là ti Tĩnh An đưa người đi. Giấy tờ, con dấu đều đầy đủ nên ti chức không thể từ chối được.”

“Ti Tĩnh An...” Phong Đại Luân thấy cái tên này hơi quen tai. Hắn nhớ lại công báo[*] Thiên Bảo trong nửa năm gần đây, hai mắt bỗng nheo lại thành hai đường dao sắc bén.

“Từ lúc nào?”

“Hơn hai canh giờ trước. Ti chức đợi ở đây cả nửa ngày rồi!”

“Ti Tĩnh An có nói đưa hắn đi làm gì không?”

Tên tiết cấp lắc đầu nói: “Công văn chỉ viết là phục vụ công việc của ti. Nhưng vừa ra khỏi nhà lao hắn đã được tháo gông, lúc đưa đi cũng không dùng xe tù mà đánh ngựa rời đi, chạy song song với người của ti Tĩnh An luôn.”

Hai tay Phong Đại Luân run lên, hắn quay đầu, giơ roi quất ngựa rời đi. Tên tiết cấp né vội né vàng sang một bên, hét lớn: “Ngài... Ngài định đi đâu đấy?” Phong Đại Luân không thèm để ý đến hắn, chỉ phóng vun vút, quay ngược lại hướng vừa đi tới.

Tên tiết cấp đứng ngây như phỗng, lúc này hắn mới để ý những ngón tay của vị đại nhân vật trong thành Trường An vừa rồi cũng run run.

Phong Đại Luân phi ngựa như điên về hướng nam, đến thẳng phường Tĩnh Cung. Phường Tĩnh Cung nằm ở tận cùng phía đông của thành Trường An, tựa lưng vào tường thành. Phường này khá nổi tiếng trong thành nhờ có sân đánh mã cầu Du Sái do Dương Thận Giao, phò mã của Trường Ninh công chúa xây nên. Ngoại trừ cung cấm, sân đánh mã cầu này là lớn nhất Trường An nên các bậc vương tôn quý tộc rất thích đến đây chơi.

Phong Đại Luân vừa bước vào sân đã nghe thấy những tiếng hò reo náo nhiệt phía xa. Đi qua một con dốc có cây cối được cắt tỉa cẩn thận sẽ thấy một khoảng sân đánh mã cầu rộng rãi nằm ngay phía chân. Mặt sân rộng khoảng một trăm năm mươi bộ, dài khoảng bốn trăm bộ, bốn phía được quây rào chắn. Quanh sân có hơn chục tấm màn nhung dày dặn quây quanh những gốc liễu phấp phới tuyên tịch kỳ đề tên các gia tộc, mỗi lá cờ đại diện cho một danh gia vọng tộc trong thành.

Trên sân, hơn chục tráng sĩ cưỡi ngựa, đầu đội phốc đầu đang hăng say thi đấu. Bóng người thoăn thoắt đan vào nhau, tiếng vó ngựa thình thịch chạy loạn, còn quả cầu nhỏ cứ thoắt ẩn thoắt hiện trong cát bụi, hết sang bên đông lại sang bên tây, hết bay lên lại đập xuống. Một tráng sĩ áo gấm bỗng tung chiêu chốt hạ, giương nguyệt trượng lên cao rồi đánh mạnh một cú, khiến quả cúc cầu vẽ thành một đường cong đẹp đẽ giữa không trung, bay thẳng qua long môn rồi đập mạnh vào vân bản. Nữ quyến trong màn che sung sướng reo hò, tráng sĩ giương gậy chạy một vòng quanh sân bóng, tư thế kiêu hùng.

Đây là trận đấu bóng thường được tổ chức vào dịp tết Thượng Nguyên, gọi là trận khai xuân. Tấm vân bản lập sau long môn, quả cúc cầu bình thường cũng được thay bằng quả cúc cầu thêm chữ phúc chỉ vàng. Ai ghi được điểm trước thì gọi là rồng vàng bay lên mây, là điềm báo đại cát đại lợi của một năm thuận lợi, cát tường.

Lúc này, góc sân vang lên tiếng chiêng báo hiệu hiệp một đã hết. Các tráng sĩ ghìm cương ngựa, lần lượt hành lễ rồi lui về các trướng vải ven sân. Các trận mã cầu ở Trường An có một điều cấm kỵ. Vào thời Trung Tông, thánh nhân giục ngựa quá gấp nên đập đầu vào khán đài bằng gỗ ven sân, khiến cho ngựa bị gãy cổ và vài vị đệ tử bị thương. Từ đó trở đi, cạnh các sân mã cầu không cho dựng khán đài và chòi trú mưa nữa, thay vào đó chỉ dựng những màn che tạm thời để nữ quyến đứng xem và người chơi có chỗ thay đồ, nghỉ ngơi.

Chàng tráng sĩ mặc cẩm y cưỡi ngựa về màn trướng của mình thì nhảy xuống. Tên sai vặt xun xoe chạy lại nghênh đón rồi ghé tai thì thầm vài câu với chủ nhân. Người kia khó chịu “ừ” một tiếng rồi nói: “Ngựa của ta vừa chạy xong, cả người đầy mồ hôi. Nó không đợi được. Bảo hắn đợi đi!”

Phong Đại Luân biết vị điện hạ này quý ngựa như vàng nên nào dám thúc giục, chỉ đành khoanh tay đứng đợi. Người tráng sĩ tháo yên ngựa xuống, siết lại móng ngựa rồi kỳ cọ sống lưng, tự tay chăm ngựa đâu ra đấy. Xong xuôi, cậu mới thong thả bước đi. Vài tì nữ Tân La vội vàng thay áo bào, tháo phốc đầu cho hắn. Lúc này, Phong Đại Luân mới vội vàng hành lễ, gọi: “Vĩnh vương điện hạ!”

Tráng sĩ này chính là con trai thứ mười sáu của hoàng đế, Vĩnh vương Lý Lân. Sở dĩ Phong Đại Luân dám hoành hành như vậy đương nhiên phải có chống lưng vững chắc, và Vĩnh vương chính là chỗ dựa vững chắc nhất trong những chỗ dựa của hắn. Vụ án năm ngoái cũng từ vị hoàng tử thứ mười sáu này mà ra, nên lúc này hắn mới vội vã đến đây xin ý kiến.

Vĩnh vương tựa người vào chiếc sạp rộng rãi, nhấp một ngụm rượu tuyết, uể oải nói: “Nói mau! Ta còn một hiệp nữa!” Hắn vốn có tật, cổ họng có vấn đề nên lúc nào cũng chỉ nghiêng mặt nói chuyện với người khác, vô tình khiến đối phương khó nắm bắt.

Phong Đại Luân nhìn xung quanh, cúi người nói khẽ: “Bẩm điện hạ! Trương Diêm La ra khỏi ngục rồi.” Vừa nghe thấy cái tên này, cổ tay Vĩnh vương khẽ run, suýt chút nữa hất cả chén rượu xuống đất, mặt mũi biến sắc như muốn nôn hết ra ngoài. Nô tì đứng cạnh thấy thế vội vàng xoa bóp một lúc, hắn mới kìm được cảm giác buồn nôn.

“Sao lại thế? Không phải hắn bị tống vào tử lao rồi à?”

Phong Đại Luân kể lại lệnh điều động của ti Tĩnh An, Vĩnh vương nghe xong thì day day thái dương, khó hiểu hỏi: “Ti Tĩnh An là thế nào vậy?”

Phong Đại Luân biết rằng vị điện hạ này không mấy quan tâm đến việc triều chính, liền giải thích: “Đó là một cơ quan mới thành lập vài tháng trước, chuyên quản lý việc trộm cướp trong thành. Hạ Tri Chương giữ ấn chưởng quản, còn Hàn lâm đãi chiếu Lý Tất đảm nhiệm vị trí ti thừa.” Nói xong, hắn trình lên một cuốn sổ tay có viết một số gợi ý khó hiểu, chủ yếu để vị điện hạ này hiểu được ý đồ đằng sau việc sắp xếp nhân sự ở ti Tĩnh An.

Vĩnh vương nghiêng mặt liếc xéo hắn vài cái, gương mặt màu đồng thêm vài phần khó xử: “Ti Tĩnh An thì ra rắc rối như vậy... Phiền! Phiền quá đi thôi!” Hắn bực bội vứt ly rượu sang một bên: “Có cái việc cỏn con của nhà họ Văn mà kéo từ năm ngoái đến năm nay! Thế mà vẫn chưa xong! Cái tên Trương Diêm La mà ngươi nói ấy, giết quách gã đi có phải xong rồi không! Sao cứ để chuyện mẹ đẻ chuyện con thế này!”

Cứ nhắc đến cái tên này là dạ dày Vĩnh vương lại quặn lên từng cơn. Đời hắn ghét nhất chuyện phiền phức. Đám dân đen này không chết hết đi mà cứ để hắn phải đau đầu làm gì. Phong Đại Luân cười nịnh nọt: “Thực ra điện hạ không cần lo lắng về việc này. Con gái nhà họ Văn đã nằm trong tay bang Hùng Hỏa, nên chắc Trương Diêm La cũng không dám tùy tiện hành động đâu!”

“À! Văn Nhiễm! Cô ta cũng không đến nỗi nào đâu.” Ngón tay Vĩnh vương vô thức xoa xoa khóe miệng, hắn mỉm cười dâm đãng rồi lại lập tức chau mày: “Bản vương từng lập lời thề trước mặt Bồ Tát sẽ không truy xét chúng nữa. Giờ làm thế chẳng phải lừa dối Bồ Tát ư? Không ổn! Không ổn!” Phong Đại Luân nói: “Điện hạ! Người lại không biết rồi! Đó là bang Hùng Hỏa vì việc nghĩa mà ra tay. Như vậy thì đâu phải làm trái lời thề đâu!”

Vĩnh vương bị thuyết phục, thầm nghĩ cái tên bang Hùng Hỏa này cũng thật hiểu lòng người nên sắc mặt cũng dịu đi vài phần. Phong Đại Luân thấy thời cơ sắp chín muồi liền bồi thêm: “Chỉ có điều, để mặc Trương Diêm La nhởn nhơ bên ngoài dù sao cũng thật nguy hiểm. Điện hạ phải sớm sắp xếp tống hắn về ngục thì mới yên tâm được.”

Muốn đối phó với Trương Tiểu Kính thì phải dùng đến quan phủ. Nhưng Phong Đại Luân chỉ là một viên quan cửu phẩm thấp cổ bé họng, thế nên không mượn tay Vĩnh vương không được.

Quả nhiên, mí mắt Vĩnh vương giật giật, những lời vừa rồi quả thực đã đánh động hắn. “Theo ngươi thì sắp xếp như thế nào?”

“Ti Tĩnh An đưa Trương Tiểu Kính ra ngoài theo quy trình điều động chứ không phải thoát tội, vì thế hắn vẫn là người mang tội. Tốt nhất là nên mời vài vị ngự sử quen biết luận tội ti Tĩnh An lạm dụng chức quyền, điều động tù nhân bừa bãi, buộc chúng phải trả Trương Tiểu Kính về ngục lao.”

Vĩnh vương dứt khoát lắc đầu: “Không được! Đám ngự sử ấy rặt một lũ chó điên. Nhờ vả chúng xong có khi chúng lại quay ra tọc mạch ta trước, truyền đến tai phụ hoàng thì... Chậc, chậc, bản vương không hơi đâu mà rước cái của nợ ấy đâu.”

Trong quan chế Đại Đường, ngự sử là chức quan phụ trách việc giám sát triều đình, chuyên nghe ngóng và báo cáo các vấn đề đến nhà vua. Con mắt cú vọ của họ lúc nào cũng chăm chăm nhắm vào các phủ nha. Hễ ở đâu hở ra sơ xuất là chúng sẽ lập tức lao vào cắn xé, biến chuyện nhỏ thành chuyện to. Đám này không biết chữ “tình” là gì, khiến bá quan văn võ hay hoàng thân quốc thích đều phải sợ xanh mặt.

Phong Đại Luân vội vàng nói tiếp: “Vẫn còn một kế nữa ạ! Có thể nhờ Đại lý tự soạn một công văn yêu cầu trao trả tù nhân do đang đợi thi hành án. Cho dù phía ti Tĩnh An có từ chối thì chúng ta vẫn có thể thăm dò được ý đồ của đối phương.”

Kế này chỉ đơn giản là văn kiện qua lại bình thường giữa các phủ nha, hoàn toàn không để lộ một dấu vết nào. Vĩnh vương ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Kế này được. Vừa hay bản vương từng quen biết với một bình sự[*] ở Đại lý tự, ngươi cứ đi nói chuyện với hắn là được.”

Bình sự là chức quan tòng bát phẩm hạ ở Đại lý tự, phụ trách tham nghị cho nhà tù, xem xét và điều chỉnh luật lệ, nhờ vả việc này là quá hợp lý. Phong Đại Luân vội vàng hỏi danh tính. Vĩnh vương ngẩng mặt nhìn trời, ngẫm nghĩ một lúc lâu mới chậm rãi trả lời: “À... Hình như họ Nguyên, cũng gọi là có quan hệ với Tào vương phi. Ờ... Đúng rồi! Tên là Nguyên Tái, còn tự thì ta quên rồi.”

Phong Đại Luân ghi nhớ cái tên này rồi vội vàng xin lui. Lúc này, tiếng chiêng lại vang lên ở góc sân. Đám tì nữ Tân La nhanh chóng cầm áo bào và mũ phốc đầu định thay cho Vĩnh vương. Hắn bực mình đẩy ra, nóng ruột đi vòng quanh tại chỗ, bụng dạ ngày một khó chịu. Cuối cùng hắn cũng không chịu được nữa, lao đến nôn thốc nôn tháo vào một ống nhổ cạnh đó.

Đúng lúc này, xa xa phía tây nam loáng thoáng vọng tới tiếng trống dồn dập. Mỗi một nhịp trống đều nhưng đập thẳng vào lồng ngực, khiến người ta bồn chồn không thôi. Vĩnh vương lấy tay áo quệt khóe miệng, mệt mỏi vung tay lên nói: “Không chơi nữa! Hồi phủ!”

★

Tào Phá Diên sợ mất hồn. Hắn chỉ mới vừa quay đi một giây mà cô gái kia đã biến đi đâu rồi? Gian đình này cách bốn phía tường bao phải đến mấy chục bộ, có là chim thì cũng không bay nhanh như thế được.

Sau vài giây choáng váng, hắn cũng lấy lại tỉnh táo, lao thẳng đến miệng giếng rồi ngó đầu nhìn xuống. Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu, cô gái đó thực sự đã nhảy xuống giếng.

Đáy giếng chỉ có một tầng nước nông, Văn Nhiễm đang phủ phục bất động trong vũng nước đó. Tào Phá Diên hô to một tiếng nhưng đối phương không mảy may phản ứng.

Cô ta gieo mình xuống giếng là vì sợ bị làm nhục hay sợ bị lợi dụng làm vũ khí chống lại cha mình? Tào Phá Diên không quan tâm đến vấn đề này. Hiện tại, mối quan tâm duy nhất của hắn là làm sao có thể đưa cô lên. Với khoảng cách xa như thế này, hắn không thể đoán được cô ngã chết thật hay chỉ đang giả vờ bất tỉnh.

Một vấn đề bình thường chỉ cần một sợi ròng rọc là có thể giải quyết được, giờ đây lại trở thành một đề bài hóc búa gần như không thể giải đáp với Tào Phá Diên.

Trong đợt tập kích ban nãy của quân Lữ Bôn, khuỷu tay hắn trúng một phát nỏ của Thôi Khí. Dù đã được băng bó nhưng cánh tay đó không thể dùng sức, còn nếu chỉ dùng một tay thì sẽ không có cách nào kéo cô ta lên được. Hắn cũng không thể nhờ đám người trong kho hàng giúp đỡ, họ còn đang bận rộn với Khuyết Lặc Hoắc Đa, không lãng phí một giây phút nào được.

Không ngờ một trở ngại giản đơn như vậy lại có thể ngáng chân Tào Phá Diên hắn.

Tào Phá Diên lượn lờ quanh miệng giếng rồi cúi người cẩn thận quan sát thành giếng. Trên đó có một loạt lỗ nông sắp xếp cân đối, có lẽ là do thợ đào giếng để lại. Nếu không có kỹ thuật đặc biệt thì người bình thường sẽ khó trèo lên bằng tay không được. Tào Phá Diên bỗng nghĩ lại, tại sao nhất định phải kéo cô ta lên?

Chết là hết! Cho dù cô ta chưa chết thì cũng đừng hòng tự trèo lên được. Chỉ cần đậy miệng giếng lại, đè thêm đá lên trên thì cái giếng này sẽ chẳng khác nào một lồng giam thiên tạo.

Còn nếu Hữu Sát đại nhân muốn thì cũng có thể đến lấy cô ta lên bất cứ lúc nào. Tào Phá Diên vẫn còn nhiều việc quan trọng phải làm, không thể lãng phí quá nhiều thời gian cho cô ta được.

Thực ra hắn cũng thấy có chút tiếc nuối. Hiếm khi hắn động lòng trắc ẩn với một nữ tử Trung Nguyên nên muốn cô để lại vài lời cho phụ thân. Nhưng cô ta thà gieo mình xuống giếng còn hơn viết di thư, xem ra nữ tử Trung Nguyên quật cường hơn hắn nghĩ nhiều. Tào Phá Diên lại nghĩ đến Vương Trung Tự, ông ta chính là sát tinh của thảo nguyên, tàn nhẫn, ngoan cường, độc ác, xảo quyệt. Mỗi lần bóng cờ xí của ông ta xuất hiện bên bờ Ngạc Nhĩ Hồn còn cuốn trôi nhiều máu tươi hơn cả nước sông, khiến súc sinh cũng phải kinh khiếp.

Hổ phụ ắt sinh hổ tử mà! Hồi còn nhỏ, Tào Phá Diên từng nghe ông cha kể lại rằng lá cờ sói của người Đột Quyết từng oai nghiêm nhường nào với bao lần áp sát thành Trường An, khiến ngay cả hoàng đế Đại Đường cũng phải run lên vì sợ hãi. Nhưng bọn họ giờ đây lại co rúm ở một góc đồng cỏ, gắng gượng sinh tồn dưới vó ngựa Đại Đường. Một trong những lý do khiến hắn đến Trường An lần này là để nhìn thấy tòa thành từng chứng kiến vinh quang và chịu khuất nhục trước tổ tiên mình, đồng thời chính tay hủy diệt nó.

“Ta thực sự muốn đường đường chính chính hủy diệt Trường An một lần!”

Dẫu có chút tiếc nuối, Tào Phá Diên vẫn tìm một mảnh vải rách đến, ném xuống giếng để che người Văn Nhiễm lại. Màu vải gần giống với màu đáy giếng, nên dù nhìn xuống cũng không thể nhận ra trong đó có người. Sau đó, hắn lấy vài tảng đá đè miệng giếng lại rồi yên tâm rời khỏi kho hàng.

Nơi này còn hoang tàn hơn nhiều so với phương Bắc. Xung quanh gần như không có một bóng người, chỉ có vài dãy nhà đổ nát và miếu thổ địa bỏ hoang đã lâu. Thỉnh thoảng có con quạ bay qua cột cờ quấn vài mảnh vải vụn, thậm chí còn có cả chó hoang chạy qua nhưng tất cả đều thoắt ẩn thoắt hiện.

Tào Phá Diên vừa thận trọng nhìn ngó xung quanh, vừa lững thững dạo bước ra con phố bên ngoài. Đi qua hai ngã tư, hắn mới nhìn thấy một chợ cóc trong phường. Mấy sạp hàng chủ yếu bán vài món đồ ăn rẻ tiền như canh, bánh mì, cháo,... cạnh đó còn có vài sạp bán đủ đồ linh tinh như cái kim sợi chỉ. Ở một sườn dốc cách đó không xa, có một tiểu viện treo một quả cầu xanh phía trước, tường bao không quá cao, trước cửa còn bày ba chiếc bình xanh lớn. Mấy chục tên ăn xin rách rưới nằm rải rác trên sườn dốc ngoài tiểu viện, nom đến là biếng nhác. Đây có lẽ là bệnh xá mà Long Ba nhắc đến, nghe nói nơi đây chuyên chữa trị cho đám ăn xin bệnh tật ở khắp thành Trường An, không những bắt bệnh mà còn cung cấp cả thuốc men nữa. Tào Phá Diên thực sự không thể hiểu nổi, chẳng lẽ Đại Đường thiếu chỗ tiêu tiền ư? Thảo nguyên còn lâu mới nuôi đám ăn hại này.

Tào Phá Diên bước tới, ngửi thấy mùi chua xộc thẳng lên mũi. Những người ăn xin đang vừa bắt chấy cho nhau, vừa phơi nắng như lũ khỉ trên núi, chẳng thèm để ý đến kẻ mới tới này. Hắn khẽ cau mày, tập trung tìm kiếm một gã đội phốc đầu có hoa văn. Việc này không hề khó, bởi hầu hết ăn xin ở đây đều để đầu trần.

Hắn nhanh chóng tìm thấy mục tiêu: một người đang tựa vào gốc cây tùng lim dim ngủ. Gã mặc áo vải bố, ngồi lên một tấm thảm sờn lông, trên đầu xộc xệch một chiếc phốc đầu với hoa văn sặc sỡ, nom vô cùng nổi bật giữa đám ăn xin rách rưới.

“Ta cần vài người.” Tào Phá Diên đi đến trước mặt hắn, nói thẳng vào vấn đề.

Người kia ngáp dài một cái, con mắt lé dính đầy gỉ lười biếng đánh giá đối phương, chẳng nói chẳng rằng. Tào Phá Diên tháo một ấm bạc nhỏ có vòi cong xuống khỏi thắt lưng, hai bên ấm có khắc hình tuấn mã sống động như thật. Đó là ấm rượu Tào Phá Diên hay mang theo người mỗi khi cưỡi ngựa trên thảo nguyên.

“Nếu làm được thì món đồ này sẽ thuộc về ngươi!”

Chương 6
Sơ Thân
[3 giờ chiều]

Cùng lúc đó, một mũi nỏ bay từ hướng ngược lại tới, cắm phập xuống mặt đất ngay dưới chân Tào Phá Diên. Bóng Trương Tiểu Kính nhảy vào sân, lăn nhanh một vòng rồi đáp xuống một gò đất cách Tào Phá Diên khoảng ba mươi bộ.

Sơ Thân, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Phường Quảng Đức, huyện Trường An, thành Trường An.

Ngón tay Từ Tân lướt qua từng tờ giấy thô ráp, những dòng chữ đen nháy lọt vào tầm mắt hắn. Câu nói ban nãy của Lý Tất, thứ nào cháy được đều kiểm tra kĩ một lượt cho ta, đã gợi lên một ý tưởng mới trong đầu hắn. Đâu phải chỉ có dầu mới dẫn được lửa!

Có hàng trăm loại vật liệu được vận chuyển vào thành Trường An mỗi ngày, trong đó có rất nhiều loại có thể dùng để đốt. Lần theo dòng suy nghĩ này, Từ Tân tập hợp báo cáo hải quan mấy ngày vừa qua, đặc biệt xem kĩ danh mục đã phân loại xem có hàng dễ cháy số lượng lớn nào không. Nhưng kiểm tra một lúc lâu, hắn vẫn không tìm thấy gì.

Không phải không có những hàng hóa dễ cháy, cũng có rất nhiều giao dịch khối lượng lớn, nhưng Từ Tân suy nghĩ hồi lâu thì nhận ra rằng những phương án đó đều bất khả thi: củi chiếm quá nhiều không gian, giấy cói dễ cháy nhưng cũng dễ dập, tre trúc thì khó vận chuyển, còn nến, vải hay tơ tằm giá thành lại cao. Muốn gây ra một trận hỏa hoạn từ những vật liệu này thì dễ, nhưng để nhanh chóng thiêu rụi cả thành Trường An bằng chúng thì quá khó.

Trước đây ti Tĩnh An từng thử nghiệm đặc tính của các vật liệu và nhận ra rằng, chỉ có dầu mới là cách tốt nhất để nhanh chóng thổi bùng một đám cháy quy mô lớn. Dầu vừa dễ dàng bí mật vận chuyển, vừa lưu động, dễ cháy, một khi cháy thì hỏa lực rất mạnh. Nếu người Đột Quyết muốn thiêu rụi Trường An trong đêm nay thì dầu chính là lựa chọn duy nhất.

Về cơ bản, đây cũng chính là kết luận ban đầu của ti Tĩnh An.

Từ Tân chán nản đẩy đống văn kiện ra, dụi dụi đôi mắt đau nhức, cảm thấy bản thân đúng là muốn thăng quan tiến chức đến mức phát điên rồi. Hắn định sai đám người hầu chuyển đống giấy tờ này đi, nhưng vừa giơ khuỷu tay lên lại vô tình va vào nghiên mực bên cạnh bàn khiến nó rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh, mực bắn tung tóe khắp nơi.

Từ Tân kinh ngạc nhìn xuống đất, sau đó đột nhiên vỗ đầu rồi thình lình túm lấy cánh tay người hầu. Hắn vội vàng đọc một dãy số rồi sai người hầu nhanh chóng mang hồ sơ đó đến, còn mình thì ngồi xổm xuống. Nhưng thay vì nhặt những mảnh vụn lên, hắn lại lấy ngón tay quệt những nét mực vương dưới đất, khiến ngón tay dính màu đen thui. Từ Tân không kiềm chế được cười toét miệng, hai mắt sáng bừng.

Hồ sơ của ti Tĩnh An được lưu trữ rất quy củ nên dễ dàng tìm thấy. Chẳng bao lâu sau, gã sai vặt đã tất tả mang hồ sơ Từ Tân yêu cầu tới. Từ Tân nóng lòng đến nỗi chẳng buồn tháo đai buộc mà cứ thế giật phắt ra, vội vàng lướt nhanh một lượt. Hắn nhanh chóng tìm thấy thứ muốn tìm. Cảm giác sung sướng chưa được bao lâu, hắn bắt đầu chuyển sang sửng sốt rồi nghiêm mặt lại.

Hắn nắm chặt cuộn giấy trong tay, vội vàng rời khỏi chỗ ngồi rồi đi đến trước sa bàn. Lý Tất vẫn đang đứng chau mày ở đó, cây phất trần cứ đảo đi đảo lại từ cánh tay trái sang cánh tay phải và ngược lại.

Từ Tân bước tới, chắp tay nói: “Lý ti thừa!”

Lý Tất chẳng buồn ngẩng đầu, lạnh lùng hỏi: “Việc gì?”

“Ti chức có lẽ... À... Khả năng đã đoán được... Ờ... ý đồ của người Đột Quyết rồi.” Giọng Từ Tân hơi thiếu tự tin nhưng vẫn vô cùng hưng phấn.

Câu nói này đã thành công thu hút được sự chú ý của Lý Tất. Cậu quay sang bảo: “Nói!”

★

Tiếng trống “tùng, tùng, tùng” vang dội truyền từ phương xa tới. Một loạt vọng lâu gióng lên tiết tấu tương tự, mang tiếng trống từ xa đến gần. Tiếng trống này rất đặc biệt, trầm thấp mà rõ ràng, âm thanh lan xa. Đây là trống da thằn lằn được nhập khẩu từ tận Ba Tư, chuyên dùng cho ti Tĩnh An truyền tin, không bao giờ bị lẫn với những loại trống khác.

Trương Tiểu Kính mở bừng mắt như cảm nhận được điều gì đó. Có tin mới! Hơn nữa, hồi trống lần này rất dài, rất khác thường.

Lúc này, Thôi Khí đã dẫn theo quân Lữ Bôn phân tán đi các nơi điều tra, chỉ còn Diêu Nhữ Năng đang ở bên cạnh Trương Tiểu Kính. Với vai trò thông dịch viên, vừa nghe thấy tiếng trống, cậu ta lập tức đứng thẳng dậy và chăm chú lắng nghe.

Tin tức lần này dài đến mức đáng kinh ngạc. Diêu Nhữ Năng phải vừa lắng nghe vừa ghi nhớ bằng chân. Cũng may là tin nào cũng được truyền đi truyền lại ba lần nên sẽ không bỏ sót nội dung gì.

Tin tức truyền qua vọng lâu được chia làm hai loại: một loại cố định, chẳng hạn như ba tiếng nhanh, một tiếng chậm có nghĩa là “quân tiếp viện đang tới”, năm tiếng nhanh, hai tiếng chậm có nghĩa là “đứng yên đợi lệnh”... Một loại khác là theo mã vần dựa trên sách Đường Vận do Tôn Miễn biên soạn năm Khai Nguyên thứ hai mươi. Theo đó, tiếng trống sẽ lần lượt chỉ đến mã quyển, mã vần và chữ tương ứng, ví dụ 2 - 16 - 6 có nghĩa là chữ thứ sáu, vần thứ mười sáu trong quyển thứ hai, chỉ cần tra Đường Vận thì sẽ biết đó là chữ “Thiên”. Truyền tin theo kiểu cố định là nhanh nhất nhưng nội dung bị giới hạn, trong khi truyền tin theo mã vần thì có thể truyền đi những tin tức phức tạp hơn một chút, còn với những tin phức tạp hơn nữa thì phái người phi ngựa trực tiếp gửi đi.

Một lát sau, từ vọng lâu vang lên tiếng kèn lệnh lúc trầm lúc bổng báo hiệu việc truyền tin đã hoàn tất. Trên mặt đất chi chít những dãy số. Diêu Nhữ Năng lấy cuốn Đường Vận nhỏ gọn bên hông ra rồi nhanh chóng dịch thành chữ viết: Có lô mỡ đá Diên Châu nhập thành hôm nay, báo để làm mực, không rõ tung tích.

Trương Tiểu Kính đọc lướt qua nội dung, mặt mũi lập tức biến sắc. Diêu Nhữ Năng bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vội vàng hỏi y xem mỡ đá có nghĩa là gì.

Trương Tiểu Kính nói: “Hồi còn đi lính ở Tây Bắc, ta từng nhìn thấy một loại nước chảy ra từ các vết nứt trên đá, trên bề mặt nổi lên lớp dầu đen, sờ vào có cảm giác dính dính nên gọi là mỡ đá. Người dân thường dùng những cái sàng cỏ để thu thập lớp váng mỡ này lại, dùng châm lửa thì cực kì sáng.”

Diêu Nhữ Năng thắc mắc: “Hóa ra nó còn có thể đốt cháy được ư?”

Trương Tiểu Kính đáp: “Đá mỡ không dễ bắt lửa, phải có phương pháp tinh chế, sau đó đốt cháy mỡ lợn hoặc dầu vừng làm mồi dẫn thì mới cháy được. Nhưng một khi nó mà cháy thì đến lúc nào hết mới thôi. Hồi bọn ta còn thủ thành ở Tây Vực, chỉ cần tưới một bình mỡ đá là có thể giết chết mấy chục mạng người cùng một lúc. Cái loại dầu ấy có thể dính chặt lửa lên người, không cách nào giũ đi được. Ta chưa từng thấy một thứ nhiên liệu nào mãnh liệt hơn thế. Vậy nên trong quân đội còn gọi mỡ đá là mãnh hỏa.”

Ngay cả một người cứng rắn như Trương Tiểu Kính lúc này cũng không tránh khỏi có phần xúc động, có thể thấy khung cảnh trong quá khứ tang thương cỡ nào. Diêu Nhữ Năng hít sâu, mặt mũi chợt biến sắc: “Chẳng lẽ người Đột Quyết đã mang thứ nguy hiểm như vậy đến Trường An rồi sao?” Trương Tiểu Kính nặng nề gật đầu.

Với một số lượng lớn mỡ đá thì hoàn toàn có thể thiêu rụi cả thành Trường An trong vòng một đêm. Có lẽ “Khuyết Lặc Hoắc Đa” trong lời bọn Đột Quyết chính là nó.

“Sao lính cổng thành có thể tùy tiện để một thứ nguy hiểm như thế vào thành?” Diêu Nhữ Năng bất mãn hét lên.

Trương Tiểu Kính nói: “Mỡ đá chỉ được sản xuất ở mấy chỗ như Tửu Tuyền, Ngọc Môn, Diên Châu... Chỉ người địa phương hoặc binh lính đóng quân ở đó mới biết đôi chút về nó. Bách tính trong nước, ví như ngươi, sợ rằng còn chưa từng nghe nói đến. Huống chi lúc vận chuyển vào thành, người Đột Quyết đã giở mánh lới...” Trương Tiểu Kính vừa nói vừa chỉ tay vào hai chữ “làm mực” dưới đất.

“Làm mực?” Diêu Nhữ Năng khó hiểu hỏi lại.

“Khi mỡ đá cháy sẽ bốc lên khói đen kịt. Vì vậy ở Diên Châu, người ta hay lấy muội của khói mỡ đá để làm mực, từ đó sản xuất ra loại mực cũng rất có tiếng.”

Diêu Nhữ Năng quen thuộc với các loại công văn nên nghe đến đây liền lập tức hiểu ra vấn đề. Mỡ đá có thể đốt cháy, cũng có thể làm mực. Vì vậy, khi đi qua cửa kiểm soát ở cổng thành, lang vệ đã cố tình khai báo nó dùng để “làm mực”. Theo quy định của Trường An, nguyên liệu thô và thành phẩm được liệt vào cùng một loại, nên trên sổ sách, số mỡ đá này nghiễm nhiên được phân loại vào với mực.

Ti Tĩnh An ra sức truy lùng đủ loại dầu và các vật liệu dễ cháy khác, nhưng không ai nghĩ đến việc kiểm tra mực, một thứ vốn không thể đốt được. Người Đột Quyết đã khôn khéo lợi dụng lỗ hổng này để che giấu mọi việc, khiến cho ngay cả khi điều tra cũng khó phát hiện được điều gì đáng nghi từ hồ sơ hải quan.

“Đám này quả là xảo quyệt. Không ngờ chúng còn có thể nghĩ ra thủ đoạn nham hiểm như vậy!” Diêu Nhữ Năng tức giận thốt lên. Trương Tiểu Kính nghe vậy thì bất giác nhướng mày, mơ hồ cảm thấy có gì đó bất ổn. Bao năm làm bất lương soái đã tôi luyện cho y một trực giác vô cùng nhạy bén trước những điểm đáng nghi. Nhưng hiện tại không phải là lúc nghĩ đến chuyện này, ưu tiên hàng đầu là nhanh chóng tìm ra điểm dừng chân của đám lang vệ kia.

“Theo như ngài nói thì mỡ đá vừa đen vừa dính, nếu rơi xuống đất hẳn sẽ rất dễ nhìn thấy nhỉ? Hay là thử tìm kiếm quanh đây xem có dấu vết nào không?” Diêu Nhữ Năng đề xuất.

Trương Tiểu Kính lắc đầu. Nếu người Đột Quyết đã có bản lĩnh mang mỡ đá đến đây thì chắc chắn sẽ đề phòng việc này. Chỉ cần chèn vài lớp cỏ khô phía dưới đáy thùng gỗ là có thể đảm bảo dầu không rớt ra ngoài.

“Vậy... Nên làm gì bây giờ?”

Trương Tiểu Kính vỗ vỗ con chó săn bên cạnh, nói: “Mỡ đá thường tỏa ra mùi hắc, càng đốt thì mùi càng nồng nặc. Vì vậy, nó chỉ thích hợp dùng để đốt chiếu sáng ngoài trời, không thể dùng trong nhà hoặc nấu cơm. Chúng ta có thể thử tìm kiếm mùi lạ quanh đây xem sao.”

Đôi mắt Diêu Nhữ Năng sáng lên, nhưng cậu lại nhanh chóng đặt ra nghi vấn khác: “Nhưng chó phải ngửi mùi trước thì mới tìm kiếm được. Chúng ta lấy đâu ra mỡ đá cho nó ngửi đây?”

Trương Tiểu Kính chỉ tay về phía tây, nói: “Kim Quang Môn.”

Kim Quang Môn nằm ở đoạn giữa đầu phía tây thành Trường An, cách chợ Tây đúng một con phố, là con đường mà các thương đội đi từ phương tây tới bắt buộc phải kinh qua. Đội vận chuyển mỡ đá đi từ Diễn Châu tới nên chắc chắn sẽ vào thành từ cổng này.

“Theo quy trình kiểm tra, binh lính sẽ lấy thương đâm vào thùng để đề phòng có người trốn bên trong. Thứ mỡ đá này rất khó rửa trôi nên chỉ cần tìm thấy cây thương mà binh lính đã dùng là được.” Trương Tiểu Kính nói.

Kim Quang Môn cách đây rất xa. Diêu Nhữ Năng nghe vậy liền lập tức nhảy lên ngựa, đang định phi đi thì bị Trương Tiểu Kính chặn lại. Y bảo: “Ngươi không cần đi. Nếu ta đoán không nhầm thì khoái mã của ti Tĩnh An sắp mang thứ chúng ta cần đến đây rồi.” Nói đoạn, y nhìn về phía đầu đường vắng vẻ, lòng đầy tự tin.

“Ngài chắc chắn như thế ư?”

“Lý ti thừa nhất định sẽ làm như thế!” Trương Tiểu Kính quả quyết.

Diêu Nhữ Năng không hề giấu giếm lòng ngưỡng mộ của mình với Lý Tất mà rằng: “Lý ti thừa đúng là tài năng ngút trời! Cái bẫy tài tình như mỡ đá mà ngài ấy cũng có thể nhìn ra.”

Trương Tiểu Kính cười nhạt, chẳng buồn chỉnh lại. Có lẽ Từ Tân mới là người nhận ra vấn đề này. Trước kia hai người từng cùng dùng bữa, y từng kể cho bạn mình nghe về những phong tục, tập quán ở Tây Vực, cũng từng vui mồm kể về một thứ kì lạ như mỡ đá. Không ngờ Từ Tân có trí nhớ tốt như vậy, đến bây giờ vẫn chưa quên.

Y không có nhiều bạn bè ở Trường An nên Từ Tân chính là người quen biết lâu nhất. Nếu hắn có thể nhân cơ hội này lập được đại công, được phong chức quan thì coi như cũng hoàn thành được tâm nguyện ấp ủ bấy lâu.

“Hy vọng đến kịp, chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi.” Trương Tiểu Kính nhìn bầu trời đang tối dần, khẽ lẩm bẩm. Diêu Nhữ Năng thấy mặt y có vẻ lo lắng thì không khỏi hơi xúc động. Vốn dĩ cậu rất nghi ngờ người này, nhưng sau một loạt sự việc vừa rồi, cậu mới nhận ra rằng mình đã nhầm. Tuy nhất cử nhất động của Trương Tiểu Kính đều đáng ngờ nhưng y tuyệt đối không tư lợi, thậm chí còn suýt mất mạng vì việc này.

Diêu Nhữ Năng thoáng do dự rồi đột ngột chắp hai tay, quỳ một gối xuống, trịnh trọng nói: “Trước đây ti chức có lòng nghi ngờ Trương Đô úy, xin thỉnh tội với ngài! Kính mong Trương đô úy sẽ không vì một người mà oán giận, làm chậm trễ đại sự của ti Tĩnh An!”

Trương Tiểu Kính thích thú nhìn chàng thanh niên đang đỏ bừng mặt này rồi nói: “Có phải ngươi cảm thấy rằng ta liều mạng như thế là rất không bình thường, đúng không?”

“Đúng vậy! Ti chức vốn cho rằng Trương đô úy thường hành động bất nhất với lời nói, tất có mưu đồ khác.” Diêu Nhữ Năng thẳng thắn thừa nhận. Để bảo vệ an toàn cho cả thành Trường An? Nếu người nói câu này là Lý Tất thì cậu tin, nhưng nó lại thốt ra từ miệng một kẻ tử tù có lòng oán hận triều đình nên mới quá giả dối. Trong mắt cậu, việc Trương Tiểu Kính truy đuổi kẻ địch chỉ là cái cớ, còn chờ cơ hội chạy trốn mới là lý do thật sự đằng sau. Như vậy mới phù hợp với lẽ thường! Nhưng giờ đây... Diêu Nhữ Năng cảm thấy mặt mình nóng phừng phừng. Cậu đương nhiên muốn tránh né cảnh tượng mất mặt này nhưng thực sự không thể trốn mãi được. Nếu không thẳng thắn xin lỗi Trương Tiểu Kính, Diêu Nhữ Năng sợ rằng cả đời này mình cũng không thể tha thứ cho cái tôi ngu ngốc của mình được.

Trương Tiểu Kính không đỡ chàng trai dậy, cũng không châm chọc cậu nữa. Y vuốt ve đỉnh đầu con chó cạnh chân, chậm rãi ngẩng đầu lên. Hướng tầm mắt qua bả vai Diêu Nhữ Năng, y nhìn thẳng về tháp Đại Nhạn sừng sững nguy nga phía xa, đáy mắt sâu thăm thẳm.

“Nhữ Năng này! Cậu đã bao giờ leo lên đỉnh tháp Đại Nhạn trước và sau tiết Cốc Vũ chưa?”

Diêu Nhữ Năng ngẩn ra, không hiểu tại sao đối phương lại bỗng nhiên hỏi như vậy.

“Nơi đó có một tiểu hòa thượng trông coi, cậu chỉ cần đưa cho chú tiểu ấy nửa xâu tiền là có thể lén lút leo lên đỉnh tháp ngắm toàn cảnh thành Trường An rộng lớn. Tiểu hòa thượng tích cóp tiền nhưng cũng chưa từng tiêu bừa bãi, chỉ để lén mua cá nuôi con mèo nhỏ ở chùa Từ Ân thôi.” Trương Tiểu Kính chậm rãi nói, khóe miệng nở một nụ cười.

Diêu Nhữ Năng đang định hỏi ngược lại thì Trương Tiểu Kính lại nói tiếp: “Ở phường Thăng Đạo có một ông lão người Hồi Hột chuyên làm bánh Tất La. Ông ấy chọn những hạt vừng rất to nên bánh vừa ra lò lúc nào cũng thơm phưng phức. Hồi còn làm việc ở phủ nha, sáng nào ta cũng đến cổng phường ấy đứng canh từ sáng sớm, chỉ cần vừa mở cửa là lập tức mua ngay vài cái.” Trương Tiểu Kính chép miệng, dường như vẫn đang hồi tưởng lại hương vị chiếc bánh. “Chùa Phổ Tế còn có món cơm Điêu Hồ mà chỉ được ăn vào mùng một ngày rằm. Hòa thượng lén cho ít mỡ lợn vào, mùi vị đúng thật thơm ngon!”

“Trương đô úy! Ý ngài là ...”

“A La Ước ở chợ Đông là một tay thuần lạc đà cừ khôi. Ước mơ cả đời hắn là gây dựng nên cơ nghiệp ở phường An Ấp, lấy vợ sinh con, ăn sâu bén rễ ở thành Trường An. Ở phường Trường Hưng có một nhạc công Thái Thường[*] họ Tiết, người gốc Lư Lăng. Cứ đêm nào trời quang và không mây là hắn lại lên cầu Thiên Tân thổi sáo, chỉ để tiếng sáo được ánh trăng gột rửa, ta giúp hắn tránh mấy lần vi phạm lệnh giới nghiêm rồi. Còn có một vũ cơ ở phường Sùng Nhân tên là Lý Thập Nhị, luôn khao khát được sánh vai với Công Tôn đại nương[*] nên mải mê tập múa đến nỗi nát cả gót chân, phải lấy lụa đỏ quấn lại. À... Đúng rồi! Đến tiết Vu Lan thả hoa đăng xuống sông, cả một vùng mặt nước đều lấp lánh hoa đăng. Nếu cậu đi dọc theo kênh Long Thủ thì sẽ thấy một bà lão mù bán thuyền giấy gấp dọc bờ kênh, bà ấy sẽ nói rằng đang gom góp tiền mua cho cháu gái cái trâm bằng đồng. Nhưng ta biết là cháu gái bà ấy đã chết vì bệnh từ lâu rồi.”

Trương Tiểu Kính rề rà kể lại những câu chuyện vu vơ này. Con mắt y sáng lấp lánh, y nói: “Ta làm bất lương soái ở Trường An chín năm. Những người ta gặp mỗi ngày đều là những bách tính như vậy, những việc ta gặp hằng ngày đều là những cuộc sống như vậy. Với những bậc quyền quý mà nói, những người này căn bản chẳng bằng con sâu cái kiến, những việc này lại càng chẳng đáng để tâm. Nhưng với ta, đó mới chính là thành Trường An tràn đầy nhựa sống, chưa bị quái vật nào nuốt chửng. Ở bên cạnh họ, ta mới cảm thấy mình đang sống.”

Nói đến đây, giọng y hơi chậm lại: “Nếu người Đột Quyết thực sự thành công thì những người đầu tiên mất mạng chính là những con người ấy. Vậy nên, ta sẽ dốc hết sức mình để những con người chẳng bằng con sâu cái kiến đó có thể tiếp tục sống cuộc sống chẳng đáng để tâm. Thứ ta muốn bảo vệ chính là một Trường An như thế. Ta nói như vậy, cậu có hiểu được không?”

Trước những lời bộc bạch có chút đường đột ấy, lòng Diêu Nhữ Năng như dậy sóng, không biết nên đáp lại thế nào. Cách nghĩ của gã này thật khác biệt! Y hận triều đình nhưng lại thương xót bách tính Trường An, liệu như thế có phải là trung nghĩa không?

“Ngài... vẫn luôn nghĩ thế ư?”

Trương Tiểu Kính nhếch môi cười giễu: “Mười năm làm lính ở Tây Vực, chín năm làm bất lương soái ở Trường An. Cậu nghĩ sao?”

Đúng lúc này, bỗng có tiếng vó ngựa dồn dập từ xa chạy tới, bụi bốc lên mù mịt. Hai người lập tức quay trở lại trạng thái làm việc. Chẳng bao lâu sau, một thớt ngựa phi nước đại đến, giao cho họ một ống ngư đồng và một cây thương cán gỗ. Diêu Nhữ Năng đón lấy cây thương, đầu mũi thương nhọn quả nhiên dính vết bẩn đen sì, đưa lên mũi ngửi thử thì thấy mùi hắc xộc thẳng lên. Còn Trương Tiểu Kính thì cầm ống ngư đồng, lấy ra một mảnh giấy chi chít những chữ.

“Tổng bộ ti Tĩnh An đã điều tra xong. Hãng xe Tô Ký phụ trách vận chuyển, vào thành khoảng giữa trưa nhưng sau đó không biết đi đâu, cả trưởng đoàn, phu xe và xe ngựa đều không quay về báo cáo.” Trương Tiểu Kính vo viên tờ giấy trong tay, trầm giọng nói: “Ta đoán không nhầm thì đều bị diệt khẩu hết rồi. Xe ngựa cũng bị lau sạch dấu vết, có muốn tìm cũng không tìm được.”

Diêu Nhữ Năng nghe vậy thì chẳng mảy may tức giận như mọi lần, bởi lẽ cậu thấy những kẻ nối giáo cho giặc như thế có chết cũng đáng. Hơn nữa, sau vài canh giờ mệt mỏi vừa qua, cậu đã chai sạn với thủ đoạn tàn độc của đám người Đột Quyết đó rồi.

Trương Tiểu Kính đưa mũi thương cho con chó săn ngửi rồi nhẹ nhàng xoa đầu nó vài cái. Nó vừa ngửi liền khó chịu hắt hơi một cái, sau đó ngửa cổ lên, chun chun cánh mũi rồi sủa loạn xạ về một hướng. Nếu không có Trương Tiểu Kính giữ chặt dây cương thì nó đã nhảy xổ đi rồi.

“Việc này không thể chậm trễ, ta đi trước. Cậu đợi Thôi úy tập hợp thuộc hạ đuổi theo. Dùng khói vàng để báo hiệu!”

Diêu Nhữ Năng nhìn quanh mới nhận ra bọn họ đã mắc phải một sai lầm. Thôi Khí nóng lòng lấy công chuộc tội nên đã xé lẻ quân Lữ Bôn, phân tán đến khắp các phường quanh đây. Vậy nên giờ sẽ lại tốn thời gian để tập hợp đội ngũ. Điều này cũng có nghĩa là Trương Tiểu Kính sẽ phải đơn thương độc mã chiến đấu trong lúc chờ đợi.

“Ngài đang bị thương mà đi một mình như thế, chẳng phải quá nguy hiểm sao?” Diêu Nhữ Năng lo lắng hỏi.

“Mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình.”

Trương Tiểu Kính ném lại một câu trước khi buông sợi dây cho con chó chạy vèo đi. Y lập tức đuổi theo sát sao. Diêu Nhữ Năng thoáng sững người, nhìn họ biến mất sau một góc tường.

Mùi mỡ đá rất gay mũi nên con chó đánh hơi không hề do dự. Nó điên cuồng chạy qua những con phố ngoằn ngoèo, khiến Trương Tiểu Kính phải dốc hết tốc lực mới chật vật theo kịp. Cảnh một người một chó đuổi nhau này không khỏi khiến mọi người xung quanh cảm thấy hiếu kỳ, họ còn tưởng rằng đó là một trò tạp kỹ mới mẻ nào đó nên đứng hai bên hò reo tán thưởng không ngớt.

Con chó săn chạy một mạch hai dặm đường, chỉ thỉnh thoảng dừng lại vài lần. Nó chỉ biết chạy theo thứ mùi kia chứ không biết chọn đường nên cũng có mấy lần đâm vào ngõ cụt, đứng sủa ăng ẳng trước bức tường cao. Những lúc như vậy, Trương Tiểu Kính chỉ đành kéo nó ra, tìm lại từ đầu.

Khó khăn lắm họ mới chạy đến cổng một phường nào đó. Tới đây, con chó dừng hẳn lại, quay vòng vòng trên mặt đất rồi chán nản tru lên vài tiếng. Thứ mùi kia đã biến mất ở đây nên nó không thể nào tiếp tục đánh hơi được nữa, dẫu sao thời gian cũng trôi qua rất lâu rồi.

Tuy nhiên, như thế này cũng đã là rất đủ với Trương Tiểu Kính. Y nhanh chóng buộc dây xích lại và quấn một sợi dây mảnh quanh chiếc mõm dài của con chó. Nếu đây thực sự là nơi ẩn náu của lang vệ thì tiếng chó sủa có thể sẽ đánh động chúng.

Trương Tiểu Kính liếc tấm biển gỗ treo trước cổng phường, thấy có ghi ba chữ “phường Xương Minh”. Chân tường cỏ dại mọc um tùm, con đường đất trước cổng phường cũng ít vết bánh xe cho thấy nơi đây rất ít người sinh sống, hoang vắng, tĩnh mịch vô cùng. Ở đây thậm chí còn không có vọng lâu của ti Tĩnh An. Dù sao thì ngân sách cũng có hạn, họ vẫn phải ưu tiên khu vực phía bắc đông đúc trước nên tạm thời bỏ qua một phường hoang phế này cũng đúng.

Điều này cũng có nghĩa là nếu có chuyện gì đó xảy ra thì sẽ không thể kịp thời thông báo với bên ngoài.

Trương Tiểu Kính lục lọi một lượt trong đầu, cố gắng nhớ xem phường này có địa danh nào đặc biệt không. Nếu có Từ Tân ở đây thì tốt, tên đó trí nhớ bằng thần. Y thả chậm bước chân, từ từ đi vào trong phường. Quanh cổng phường không có lấy một tên thủ vệ nào, chắc là chạy hết đi chơi tết Thượng Nguyên rồi. Phường Xương Minh đang mở toang cửa, bất kì ai cũng có thể thoải mái ra vào. Quả là một nơi ẩn náu lý tưởng!

Sau khi đi vào trong phường, tay trái Trương Tiểu Kính nới lỏng sợi dây, để con chó đi trước mình vài bước, bản thân thì tập trung quan sát xung quanh, tay phải siết chặt cây nỏ, sẵn sàng phóng tên bất cứ lúc nào.

Nếu lang vệ thực sự cất giữ mỡ đá ở đây thì hiện tại, y đã bước vào vòng cảnh giới của kẻ thù rồi. Nhưng Trương Tiểu Kính không hề lo lắng, bởi nếu có gì bất thường thì chỉ cần ném ra một viên khói hiệu là viện binh có thể xác định ngay vị trí của mình. Ngay cả khi đám người Đột Quyết bỏ chạy thì mỡ đá cũng không chuyển đi ngay được. Không có mỡ đá, lang vệ Đột Quyết cũng chẳng khác gì một lũ hung ác cùng đường mạt lộ.

Trước mặt Trương Tiểu Kính là một ngã tư. Nếu như ở khu phía bắc của thành Trường An, ngã tư là vị trí đắc địa, đông vui náo nhiệt nhất thì ở phường Xương Minh, ngã tư này chỉ lác đác vài căn nhà đất nằm lụp xụp dưới bóng rừng hòe khẳng khiu, xơ xác. Dưới tán cây, vài người bán hàng rong cùng đám ngựa thồ và xe đẩy chỏng chơ, lộn xộn, hiếm hoi lắm mới thấy một người dạo bộ mua hàng. Phía bên phải rừng hòe có một sườn đất, trên đó là một bệnh xá nhỏ, trước cửa có treo một quả bầu to.

Nơi đây giống khu vực ngoại ô hơn là một phần của thành Trường An. Ở một nơi hoang vắng thế này, nếu có một đoàn xe nối đuôi nhau tiến vào thì hẳn sẽ rất gây chú ý. Đúng lúc Trương Tiểu Kính đang định đi tới hỏi thăm thì con chó bỗng khuỵu chân trước xuống, khẽ gầm gừ. Y lập tức liếc thấy ba bóng người đang từ từ tiếp cận mình.

Trương Tiểu Kính vội vàng khoanh tay lại, giấu đi nửa cây nỏ, cả người căng lên, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào. Khi mấy người kia đến gần, y mới nhìn rõ đám này quần áo rách tả rách tơi như ăn xin, hai tay thì đút vào túi áo còn mặt mũi thì vàng vọt. Sắc mặt xanh xao như vậy chỉ có thể do nhiều tháng liền không ăn thịt nên chắc chắn không phải ngụy trang. Trương Tiểu Kính hơi thả lỏng vai nhưng vẫn thủ chắc nỏ trong tay. Đám ăn xin này cứ lảng vảng quanh y, không đến gần cũng không cách ra xa, luôn bám theo trong khoảng cách hơn hai mươi bước chân.

Trương Tiểu Kính hừ lạnh một tiếng rồi tăng tốc, khiến chúng cũng phải chạy theo. Y bỗng đột ngột dừng lại ở một sạp hàng bán bánh dương xỉ, mua một cái bánh. Đám kia cũng dừng lại, giả vờ ngó đông ngó tây. Trương Tiểu Kính ném cho người bán hàng vài đồng rồi rẽ vào một con hẻm phía trước, nơi có tường bao đổ sụp cả một nửa.

Đám ăn xin chạy theo. Tên đi đầu vừa vào liền kinh ngạc nhận ra trong ngõ chỉ còn một con chó với sợi dây. Hắn nghi hoặc nhìn quanh, thầm nghĩ không biết gã kia chạy đâu rồi. Giây tiếp theo, một vốc bụi bất ngờ đập vào mặt khiến hắn vội vàng nhắm mắt lại. Một bóng người từ trên tường nhảy xuống với con dao bổ nhào vào gáy, khiến hắn ngã gục xuống mặt đất bất động.

Tro này là tro thực vật Trương Tiểu Kính tiện tay lấy ở sạp hàng bán bánh dương xỉ ban nãy. Ăn rễ dương xỉ dễ bị loét dạ dày nên phải nấu với tro thực vật để khử độc, vì vậy hàng bán bánh dương xỉ nào cũng phải có một ít.

Với bọn lâu nhâu này, chưa nhất thiết phải dùng đến nỏ hay đao.

Hai tên ăn mày phía sau vừa thấy đồng bọn bị đánh úp liền co giò chạy trốn. Trương Tiểu Kính cúi người nhặt hai mảnh gạch vỡ rồi ném trúng gáy hai kẻ đó, khiến chúng lần lượt ngã khuỵu xuống đất. Con chó săn lao tới điên cuồng cắn tay áo chúng. Hai tên ăn xin la hét, ra sức khua gậy tre trong vô vọng.

Trương Tiểu Kính bước tới, rút dao ra, từ từ kề vào cuống họng của một kẻ trong số chúng, chậm rãi như đang chờ đợi điều gì đó. Đúng lúc này, có tiếng van xin rối rít từ trong rừng hòe: “Xin hạ thủ lưu tình!”

Trương Tiểu Kính mỉm cười đầy ẩn ý, đưa dao cách ra xa ba tấc. Y nghiêng đầu nhìn sang thì thấy một gã ăn mày đội phốc đầu hoa văn đang đứng dưới tán cây cách đó không xa, dõi chăm chăm sang phía này.

“Họ chỉ được người khác ủy thác thôi chứ không hề có thù oán gì với các hạ. Xin hãy tha ba mạng chó cho chúng, Giả Thập Thất nhất định sẽ báo đáp!” Gã ăn xin tự xưng Giả Thập Thất quả là quyết liệt, vừa thấy tình hình có vấn đề liền lập tức xuất hiện ngăn cản.

Chín năm làm bất lương soái, Trương Tiểu Kính biết rằng tai mắt của đám chuột này giăng mắc khắp toàn thành, tin tức nhanh nhạy, thậm chí có khi quan phủ còn tìm đến chúng để điều tra. Hôm nay y vô duyên vô cớ bị đám này nhắm vào, ắt hẳn có người giật dây phía sau. Chỉ cần tóm được tên đầu sỏ thì mọi việc sẽ dễ giải quyết hơn nhiều.

Trương Tiểu Kính chưa vội thu dao lại, cũng không hé răng nửa lời mà chỉ nhìn chằm chằm kẻ kia bằng con mắt độc nhất. Giả Thập Thất khẽ biến sắc. Người này vừa nhìn trang phục là biết người của quan phủ, nhưng đám này bình thường chỉ cần nghe thấy hai từ “báo đáp” là sẽ không gây khó dễ nữa, còn người này sao vẫn có vẻ khăng khăng truy đến cùng vậy?

Hắn đang định nói gì đó thì bỗng nhiên cảm thấy người này quen quen, đặc biệt là hốc mắt trái khô khốc hằm hằm sát khí kia. Hắn ngẫm nghĩ, bất ngờ nhớ ra một cái tên.

“Ngươi là... Trương Diêm La huyện Vạn Niên?”

Phường Xương Thịnh nằm ở phía tây nam thành Trường An, thuộc địa phận huyện Trường An, nhưng tai mắt đám ăn xin đâu chỉ giới hạn ở đó. Ngũ Tôn Diêm La của huyện Vạn Niên hung ác, tàn nhẫn không phải nói về năm người, mà chỉ có một người duy nhất. Kẻ độc nhãn ấy là nhân vật phải tránh càng xa càng tốt.

“Ai bảo ngươi đi theo ta?” Trương Tiểu Kính bình tĩnh hỏi.

Giả Thập Thất như quay cuồng, nghe nói người này vào tử lao rồi mà sao giờ lại ở đây. Chứng tỏ lời đồn không phải sự thật. Hắn chắp tay đáp: “Nếu sớm biết là Trương soái thì chúng ta làm gì có cái gan này. Thôi vụ này chúng ta bỏ đi, không làm nữa!”

“Là ai?”

Giả Thập Thất gượng cười khó xử: “Ngài cũng biết là không nói được mà! Đây là nguyên tắc giang hồ.”

Trương Tiểu Kính xoay mũi dao, cắm phập xuống. Một tiếng hét thất thanh vang lên. Thì ra mũi dao đã đâm vào đùi một tên ăn xin rồi lại được rút ra, khiến máu tươi túa đầy. Nụ cười của Giả Thập Thất đông cứng lại, sắc mặt trầm xuống: “Nếu ngài có thể tha cho ba cái mạng chó này thì ăn xin cả thành Trường An sẽ mang ơn ngài.”

Và ngược lại, nếu y không bỏ qua cho chúng thì ăn xin cả thành Trường An sẽ coi y là kẻ thù.

“Phập” một tiếng, mũi dao thứ hai lại đâm vào cơ thể tên ăn xin. Trương Tiểu Kính là một tử tù, điều y không sợ nhất chính là uy hiếp kiểu này. Y chẳng nói chẳng rằng, chỉ lạnh lùng đâm từng mũi, từng mũi dao lên người gã ăn xin xui xẻo kia. Tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt, tạo thành một áp lực vô hình khổng lồ.

Nhưng cả ba gã kia đều không chết, chỉ có những tiếng kêu đến rách phổi mà thôi. Trương Tiểu Kính cố tình hạ thủ lưu tình, để cho kẻ trong rừng ngoài kia nghe thấy.

Điều này đã đẩy Giả Thập Thất vào thế khó xử. Những người ăn xin coi trọng nhất việc bao bọc lẫn nhau. Chết đói, chết rét, thậm chí bị cường hào ác bá đánh chết cũng được, nhưng tối kỵ chết trong tay người phe mình. Nếu Giả Thập Thất thấy chết không cứu thì e rằng sau này sẽ phải mang tiếng xấu, khiến lòng người không phục. Trương Diêm vương này nhìn có vẻ ngang ngược, nhưng thực tế lại rất am hiểu nội tình của đám ăn xin.

Không cần suy nghĩ nhiều, cuối cùng Giả Thập Thất cũng hạ quyết tâm. Chỉ một ấm rượu bạc không đáng để đánh cược mạng sống của mấy người ăn xin. Huống hồ, gã để ý thấy cây nỏ màu đen đeo bên hông Trương Tiểu Kính là vũ khí chuyên dụng trong quân đội, sợ rằng sau lưng y còn có thế lực to lớn hơn.

“Được! Được! Ta nói!”

Hắn chắp tay đi ra khỏi rừng hòe, không tiếp tục ẩn thân nữa. Hắn nói với Trương Tiểu Kính rằng có một gã người Hồ đưa cho mình một ấm rượu bạc rồi bảo họ canh gác ở cổng phường, hễ thấy có người khả nghi đi vào thì chạy đến Nhật Nam Vương trạch báo cho gã.

“Nhật Nam Vương trạch?”

“Đúng vậy! Nằm ở góc đông nam phường này. Những năm Trinh Quán có một vị chúa nước Nhật Nam vào triều, ông ta xây dựng một dinh thự lớn ở đây. Sau này ông ta về nước thì dinh thự ấy dần hoang phế, có điều khuôn viên đúng thực rộng lớn!”

Những miêu tả này phù hợp với yêu cầu của người Đột Quyết với một chỗ ẩn thân thích hợp: hẻo lánh, rộng rãi và có đủ phòng. Trương Tiểu Kính hỏi thêm vài câu nữa về quần áo, tướng mạo kẻ kia. Giả Thập Thất kể tường tận, không dám giấu giếm, mô tả khá trùng khớp với Tào Phá Diên. Trương Tiểu Kính nghe xong thì vỗ vai hắn, ý bảo hắn dẫn đường.

Giả Thập Thất biết có từ chối cũng vô ích nên chỉ đành bảo ba kẻ xui xẻo kia dìu nhau về bệnh xá, còn bản thân thì dẫn theo Trương Tiểu Kính và con chó săn về phía Nhật Nam Vương trạch.

Phường Xương Minh quả thực hoang vắng. Hai bên đường trong phường chỉ lác đác vài căn nhà lụp xụp, còn lại toàn sườn đất mấp mô và rừng rậm, thậm chí chỉ có vài mảnh ruộng và ao hồ. Cũng bởi vì đất đai không đáng tiền nên diện tích một phường này cũng phải gấp rưỡi một phường phía bắc. Thế nên dù đi trong phường nhưng cũng khá tốn thời gian.

Được nửa đường, Trương Tiểu Kính đột nhiên hỏi: “Hôm nay ngươi có thấy đoàn xe hùng hậu nào vào phường không?”

“Ngài nói đùa à? Ở cái chỗ chim còn không thèm ỉa này thì một ngày chưa chắc đã có một cái xe.” Giả Thập Thất liếc thấy sắc mặt đối phương lại có gì đó không ổn nên vội vàng sửa lời: “Hôm nay chắc chắn ta chưa nhìn thấy gì. Ở cổng phường mà có động tĩnh gì thì không qua nổi con mắt huynh đệ bọn ta đâu!”

Trương Tiểu Kính chau mày, không nói gì nữa.

Hai người đi gần một khắc mới đến trước đại trạch hoang phế Nhật Nam. Nơi đây tường đổ vách xiêu, cỏ dại um tùm, song cổng chính vẫn còn nguyên. Hai cánh cửa bong tróc từng mảng sơn đen đang đóng chặt, hoa văn mẫu đơn được điêu khắc tinh xảo trên xà cửa gợi lên một thuở vàng son ngày xưa.

Giả Thập Thất nói rằng gã người Hồ kia yêu cầu hễ thấy kẻ nào khả nghi vào phường thì phải nhanh chóng chạy đến đây thông báo, không cần gõ cửa, cứ đẩy thẳng vào là được.

Trương Tiểu Kính lắc mình nép vào cạnh cửa, một tay dắt chó một tay rút nỏ ra. Giả Thập Thất lấy hết dũng khí đứng trước cửa, rồi hai tay đẩy mạnh như đã hẹn trước. Cửa không khóa, chỉ đẩy khẽ là đã mở ra, sau đó còn vang lên một tiếng “bốp” như có thứ gì phía trong rơi xuống. Giả Thập Thất còn chưa kịp nhìn xem đó là gì thì đã thấy một vệt khói vàng bốc thẳng lên trời.

Trương Tiểu Kính hoảng sợ, đẩy Giả Thập Thất ra rồi xông thẳng vào. Y cúi đầu, nhìn thấy một viên thuốc khói đang buộc dây vẫn đang tỏa khói nghi ngút trên mặt đất. Y vội vàng vơ lấy rồi ném xuống một vũng nước mưa gần đó nhưng khói vàng từ trước vẫn cứ bay lên trời, nom vô cùng nổi bật trên nền trời xanh ngắt.

Trương Tiểu Kính quay phắt đầu, hỏi lớn: “Ngươi tận mắt nhìn thấy gã về Nhật Nam Vương trạch hay gã tự nói như thế?” Giả Thập Thất nói rằng gã kia đích thân đến bệnh xá nhờ vả rồi bỏ đi, chứ hắn cũng không tận mắt nhìn thấy gã về đây.

Trương Tiểu Kính “hừ” một tiếng. Đám lang vệ này đúng là xảo quyệt. Ngay từ đầu, Tào Phá Diên đã không tin những kẻ ăn xin. Gã cố tình báo sai địa chỉ để ngay cả khi ti Tĩnh An có tìm tới thì cũng bị chúng dẫn đi sai hướng. Viên thuốc khói kia có lẽ do đám lang vệ lục soát được trên người Trương Tiểu Kính. Nó bị buộc vào sau cánh cửa nên chỉ cần đẩy nhẹ là sẽ bốc khói. Như vậy thì đám lang vệ đang ẩn nấp ở hang ổ thực sự sẽ thấy cảnh báo và tranh thủ rút lui.

Không ngờ một sự sắp đặt đơn giản vậy lại là một mũi tên trúng hai con chim, vừa đánh lạc hướng ti Tĩnh An, vừa báo động cho lang vệ. Tào Phá Diên quả thực đã lợi dụng hết giá trị của viên thuốc khói kia.

Khói vàng đã bốc lên, e rằng đám người Đột Quyết kia đã lục đục chạy trốn trong khi ti Tĩnh An vẫn đang mải mê tập trung đội hình. Trương Tiểu Kính hung hăng tóm lấy bả vai Giả Thập Thất, hỏi: “Trong phường này còn có khu vườn hay ngôi nhà rộng lớn nào không? Mà phải cách chỗ này xa nhất ấy!”

Giả Thập Thất ngẫm nghĩ, đáp: “Đây là góc đông nam, xa nhất thì có một lò ngói ở góc tây bắc. Nhưng mà bỏ hoang lâu lắm rồi.” Con mắt Trương Tiểu Kính sáng lên, y thầm xác định đại khái đường đi, nhưng vừa bước được hai bước thì vội vàng quay lại nói: “Giờ ngươi về ngay cổng phường cho ta. Hễ thấy người nào của quan phủ hay quân Lữ Bôn thì chặn họ lại, chỉ đi lò ngói!”

Giả Thập Thất khoanh tay cười nói: “Trương soái à! Hoàng thượng còn phải đói...” Nhưng hắn chưa kịp dứt lời thì Trương Tiểu Kính đã lạnh lùng nói: “Kẻ sai bọn ngươi là người Đột Quyết, chúng định gây loạn ở Trường An.”

Vừa nghe thấy vậy, Giả Thập Thấp liền khiếp vía, mặt cắt không còn giọt máu, bấy giờ mới biết mình đã gây ra tội lớn thế nào. Cái tội “dẫn đường cho giặc” mà ụp xuống đầu thì cả lũ ăn xin ở phường này cũng đừng hòng sống sót. Dù là bộ Hình hay Đại lý tự đều sẽ không thèm điều tra cẩn thận xem anh thực sự có tội hay không, cái họ cần chỉ là tóm lấy một đám tù nhân để dễ bề ăn nói mà thôi.

Hắn túm lấy cánh tay Trương Tiểu Kính, khẩn khoản cầu xin: “Một mình ta chết thì không đáng gì, nhưng những huynh đệ đó vô tội! Xin ân công cứu mạng!” Trương Tiểu Kính liếc nhìn hắn một cái, khẽ thở dài: “Mấy nữa ngươi cứ nói là thấy giặc sinh nghi nên tố giác với ta, biết đâu cũng giữ được cái mạng.” Nói xong, y lại thấp giọng dặn dò một câu rồi thình lình đẩy hắn ra, dứt khoát dắt chó chạy thục mạng.

Giả Thập Thất bỏ cái mũ phốc đầu xuống, cả đầu ướt đẫm mồ hôi lạnh. Trương Tiểu Kính nói thế là sẵn lòng bao che cho hắn, còn có thành công hay không, tất cả phụ thuộc vào may mắn. Hắn ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng phía xa, bỗng như tỉnh mộng, liền vội vàng đội bừa cái mũ lên đầu rồi chạy như điên ra cổng phường.

Trương Tiểu Kính chạy được mười mấy bước thì bỏ dây xích ra. Giờ không cần sợ đánh rắn động cỏ nữa mà cần khứu giác nhạy bén của nó dẫn đường hơn. Con chó săn vốn đã nóng lòng muốn chạy đi nên vừa được bỏ xích, nó liền lao vun vút, xông thẳng về hướng tây bắc.

Con người có thể còn chưa ngửi thấy, nhưng với mũi chó thì mùi mỡ đá ở đây đã vô cùng nồng nặc. Càng đi về hướng tây bắc, thứ mùi đó lại càng như ngọn đèn chỉ đường sáng rực rỡ giữa đêm đen.

Một người một chó băng qua cả nửa phường Xương Minh. Xa xa đã có thể thấy một ống khói bằng gạch, là dấu hiệu đặc trưng của lò nung. Đi thêm một đoạn nữa, y nhìn thấy một bức tường cong chắn ngang lối đi, màu gạch đã hơi ngả đen do ở gần nhiệt độ cao suốt nhiều năm trời. Có lẽ đây chính là lò ngói mà Giả Thập Thất nói. Một con đường đất ngoằn ngoèo dẫn tới một cánh cổng lớn, hai bên cây cối um tùm, mọc lung tung.

Trương Tiểu Kính thả chậm bước chân, thở phì phò rồi gọi con chó lại. Chắc phải một lúc nữa người của ti Tĩnh An mới tập hợp đủ đến đây. Nếu ở đây thực sự có tàng trữ mỡ đá thì sẽ có rất nhiều lính canh, y nhất định phải thật cẩn thận.

Trương Tiểu Kính thử tiến lên trước vài bước, gần như đặt chân hoàn toàn lên con đường đất này. Theo lý thì ở đây chắc chắn phải có một vòng thủ vệ quan sát và sớm phát hiện ra hành động này của y rồi. Nhưng phía tường vây vẫn im phăng phắc, không có động tĩnh gì.

Không đúng! Có lẽ quân số thủ vệ không nhiều. Trương Tiểu Kính nghĩ lại. Nếu có đủ nhân lực, lang vệ sẽ không thuê đám ăn xin kia, càng không thiết lập bất kì hệ thống báo động nào ở Nhật Nam Vương trạch. Chính những tính toán cẩn thận ấy đã vạch trần tình thế thiếu thốn nhân lực của chúng.

Trương Tiểu Kính thầm tính toán trong đầu. Trận tập kích sáng nay của quân Lữ Bôn ở chợ Tây đã triệt hạ mười lăm tên, lúc ở điện thờ Hỏa giáo y lại xử một tên, lúc ở phường Tu Chính hạ tiếp năm tên nữa, tổng cộng là hai mươi mốt tên. Con số này ít nhất chiếm một nửa quân số Đột Quyết trà trộn vào thành Trường An lần này. Huống hồ, người Đột Quyết rất nghèo, không có khả năng đầu tư thêm nguồn lực. Với lượng người còn lại, chúng vừa phải kiểm soát một lò nung lớn thế này, vừa phải lo việc bốc dỡ và vận chuyển mỡ đá cũng là gắng sức lắm rồi.

Trương Tiểu Kính hít một hơi, quyết định độc lập hành động trước khi quân tiếp viện đến, ít nhất cũng có thể làm quân địch rối loạn, trì hoãn được một khoảng thời gian. Một lý do khác quan trọng hơn là y phải tranh thủ tìm kiếm Văn Nhiễm trước khi viện binh ti Tĩnh An tới.

Y cẩn thận buộc con chó vào bên cạnh, dịu dàng vuốt cổ nó rồi đứng dậy. Sát khí tôi luyện được từ thời ở Tây Vực vô thức toát ra hừng hực. Trương Tiểu Kính kéo tay áo, kiểm tra cây nỏ một lần cuối. Cánh tay trái y có xăm hình một con dao gãy ở chính giữa sống dao, nét vẽ mộc mạc mà bất khuất.

“Văn Vô Kỵ à! Đoàn số Tám chúng ta lại phải đánh nhau với người Đột Quyết rồi! Huynh trên trời có linh nhớ bảo vệ con gái huynh nhé!”

Giọng Trương Tiểu Kính vừa như thì thầm, vừa như cầu nguyện, trong khi con mắt độc nhất càng lúc càng sáng ngời. Y rút hai viên thuốc khói từ túi bên hông ra, vung tay ném ra ngoài. Hai cột khói vàng lập tức bốc thẳng lên trời.

★

Bên trong bức tường cong, nơi chỉ cách Trương Tiểu Kính ba mươi bước chân, Tào Phá Diên đang đứng lấy tay che nắng nhìn về phía đông nam. Ở đó có một cột khói vàng còn chưa bị gió bắc thổi đi.

Xem ra người của ti Tĩnh An đã vào phường Xương Minh rồi. Tào Phá Diên đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho việc này, thậm chí còn cảm thấy kẻ địch đến muộn hơn so với mình tưởng. Hắn đã báo cáo tình hình với người trong kho hàng, Long Ba bảo việc trong đó cũng sắp xong rồi.

Đúng là vừa khéo! Tiếp theo cứ theo kế hoạch mà làm thôi!

Tào Phá Diên khóa trái cửa kho hàng rồi lấy cái nỏ cầm tay ra, ngón trỏ vuốt dọc máng nỏ. Thực ra hắn không thích loại vũ khí vừa thâm hiểm vừa bủn xỉn này, so ra thì kỵ xạ trên thảo nguyên vẫn hợp ý hắn hơn. Đáng tiếc là cánh tay hắn bị thương, giờ mà có cung trong tay cũng không dùng được. Thật muốn được giương cung bắn dê trên thảo nguyên một lần nữa! Tào Phá Diên nheo mắt nhìn vết chai giữa ngón tay trỏ và ngón tay cái. Đôi tay này e rằng không còn cơ hội cầm cung nữa!

Bỗng có tiếng gì đó vút lên, Tào Phá Diên quay ra nhìn thì thấy cột khói vàng đang bốc thẳng lên phía ngoài bờ tường. Xem ra kẻ địch đã ở ngay đây rồi. Hắn gạt mớ cảm xúc ngổn ngang trong lòng sang một bên, ánh mắt trở nên lạnh băng như một con sói giữa mùa đông. Hắn đã bị cắt phăng chỏm tóc trên đỉnh đầu, đã không còn tư cách chạy trốn nữa, số mệnh định sẵn chỉ có thể tử thủ ở đây, lấy tính mạng mình giành giật thời gian cho kho hàng. Tào Phá Diên vuốt ve sợi dây chuyền như cố gắng tiếp thêm năng lượng để nghênh đón trận chiến cuối cùng trong cuộc đời.

Cổng lớn vẫn im phăng phắc, đột nhiên có đầu người thò lên từ bờ tường. Tào Phá Diên giương nỏ bắn một mũi, đồng thời lắc người né sang một bên. Mũi tên bắn trúng đầu người kia nhưng lại phát ra âm thanh như đâm vào cỏ. Cùng lúc đó, một mũi nỏ bay từ hướng ngược lại tới, cắm phập xuống mặt đất ngay dưới chân Tào Phá Diên. Bóng Trương Tiểu Kính nhảy vào sân, lăn nhanh một vòng rồi đáp xuống một gò đất cách Tào Phá Diên khoảng ba mươi bộ.

Hai người điều chỉnh tư thế, bốn mắt nhìn nhau, đồng thời nhận ra bản thân đã mắc phải một sai lầm tương tự đối phương. Bọn họ đều cho rằng mình lấy ít đánh nhiều, đến khi ra tay mới phát hiện ra bên kia cũng chỉ có một người.

“Tào Phá Diên?” Trương Tiểu Kính nói ra tên giả của đối phương. Tên hung đồ khiến cả thành Trường An nơm nớp lại một lần nữa rơi vào vòng vây của ti Tĩnh An. “Bỏ vũ khí xuống thì còn cơ hội sống sót!”

Tào Phá Diên không trả lời, chỉ vứt phăng cây nỏ trống không trên tay đi rồi rút con dao găm bên hông ra. Trường An kiểm soát vũ khí nghiêm ngặt nên ngoài mấy cây nỏ tự chế kém chất lượng thì lang vệ chỉ có thể chiến đấu bằng dao găm. Trương Tiểu Kính cũng lập tức vứt cây nỏ trống trên tay. Kẻ địch trước mắt khiến y không có thời gian nạp tên, vậy nên xông vào đánh giáp lá cà còn hợp lý hơn.

Chướng đao trong tay y dù vừa nhẹ vừa ngắn, nhưng vẫn dài và vượt trội hơn hẳn dao găm của kẻ địch. Trương Tiểu Kính vận dụng đao pháp trong quân đội Đại Đường đánh thẳng tới, vừa trực tiếp vừa dũng mãnh. Thông thường, trong những tình huống như vậy, lẽ ra Tào Phá Diên phải nhảy về phía trước tấn công, nhưng giờ đây hắn ta cứ chần chừ, thong dong như không có gì. Chiến lược này mặc dù tránh được bị kẻ thù đả thương, song cũng đừng hòng động được đến một sợi lông của kẻ thù.

Hai bên giao đấu được vài hiệp, Trương Tiểu Kính bỗng nhận ra rằng không phải đối phương sợ chết mà là đang câu giờ. Y nhìn về nhà kho bằng gỗ sau lưng Tào Phá Diên, thấy cửa kho khóa chặt.

Không được! Hắn đang kéo dài thời gian cho đồng bọn!

Nghĩ vậy, cây chướng đao trong tay Trương Tiểu Kính bắt đầu tấn công quyết liệt hơn. Tào Phá Diên nắm chặt dao găm, ra sức chống cự, tiếng vũ khí va chạm vào nhau vang dội cả khoảng sân. Trương Tiểu Kính dẫu sao cũng từng vào sinh ra tử, kinh nghiệm dày dặn nên nhanh chóng nhận ra khuỷu tay trái đối phương hình như đang bị thương, khiến hắn luôn duy trì một góc kì lạ dù di chuyển thế nào. Vì vậy, y cố tình tấn công nhiều hơn về phía bên trái, mang đến nỗi uy hiếp thực sự với Tào Phá Diên. Hắn chật vật né bên này, đỡ bên kia, chẳng bao lâu sau đã bị đâm cho nhiều nhát, dù không phải những vết thương chí mạng nhưng cũng âm thầm rút kiệt máu huyết, khiến hắn nhanh chóng rơi vào thế hạ phong dưới tay một cao thủ.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân rầm rập, ngay sau đó là tiếng “uỳnh” của cái gì đó va mạnh vào cánh cổng gỗ. Đứng ngoài cửa là Thôi Khí đang giận dữ vác một cây gỗ to nhìn như Kim Cương phẫn nộ. Cổng vừa mở, mấy chục quân Lữ Bôn lập tức ùa vào từ hai bên. Xem ra Giả Thập Thất đã kịp thời truyền tin cho họ.

Thay đổi đột ngột này khiến Tào Phá Diên thoáng khựng lại. Trương Tiểu Kính nhân cơ hội vung chướng đao tới, nhắm thẳng vào yết hầu hắn. Tào Phá Diên phản ứng cực nhanh, lập tức lùi lại vài bước tránh né, chật vật thoát khỏi lưỡi đao. Nhưng chuỗi đá trên cổ hắn bỗng nảy lên, chắn trước đường đao đang quét xuống. Lưỡi đao sượt qua khiến dây đeo đứt làm đôi, những viên đá nhỏ tuột khỏi dây, văng tung tóe khắp nơi. Lúc này, Tào Phá Diên lại hành động ngược với mọi dự đoán: chân hắn đạp ngược trở lại, cả người nghiêng hẳn về phía trước, cố gắng đưa tay bắt lấy những viên đá. “Phập” một tiếng, lưỡi đao của Trương Tiểu Kính đâm thẳng vào bụng hắn.

Nhưng Tào Phá Diên vẫn không dừng lại. Hắn vẫn khua tay loạn xạ hòng gắng sức bắt được dù chỉ một viên đá. Đáng tiếc là những viên đá đầy màu sắc ấy đã văng tứ tung ra khắp mặt đất. Hắn ngửa mặt lên trời, thốt lên mấy tiếng Đột Quyết không rõ ý nghĩa, dường như là tên ai đó. Đáng tiếc là không ai ở đây hiểu được.

Tào Phá Diên cầm con dao găm, từ từ cúi gục xuống. Trương Tiểu Kính cả kinh, hắn không thể chết, vẫn còn rất nhiều việc đang chờ đợi đáp án của hắn. Y không dám rút đao ra, một tay cầm cán đao, một tay giữ chặt bả vai Tào Phá Diên rồi ghé sát vào tai hắn, vội vàng hỏi: “Cô gái các ngươi bắt được đang ở đâu?” Không có câu trả lời. Trương Tiểu Kính bỗng để ý thấy chỏm tóc trên đầu tên lang vệ này đã bị cắt phăng đi, để lộ cả một mảng da đầu.

Theo phong tục Đột Quyết, một người bị cắt bỏ phần tóc trên đỉnh đầu chẳng khác nào đã bị tước đi linh hồn. Chẳng trách Tào Phá Diên lại có ý muốn chết như vậy, bởi hắn sớm đã là người chết rồi.

Trương Tiểu Kính phẫn nộ lắc vai Tào Phá Diên muốn gọi hắn dậy, nhưng cả cơ thể hắn dần dần mềm nhũn rồi nhẹ nhàng khuỵu xuống.

Cùng lúc đó, lực lượng quân Lữ Bôn hùng hậu lao qua bên cạnh hai người, tiến thẳng về phía kho hàng.

Kho hàng này được cải tạo từ nhà kho của lò nung ngói, cửa ra vào đều dùng gỗ lê giòn nên không có tác dụng phòng thủ. Hơn chục lính Lữ Bôn xông tới, người dẫn đầu đẩy cửa một phát thì phát hiện nó đã bị gài chặt bên trong và khóa trái bên ngoài. Không đợi cây gỗ phá cửa, họ dứt khoát vung đao lên, chém mạnh xuống khe hở giữa hai cánh cửa. Lực đao mạnh đến nỗi chém bay ổ khóa bên ngoài và đứt cả thanh cài cửa bên trong nhưng thanh đao thép vẫn không mảy may sứt mẻ.

Một tên lính khác trong toán đó vung chân đạp mạnh cửa, đá bay cả cánh cửa ra ngoài. Họ chia thành hai người một nhóm rồi lần lượt tiến vào kho hàng. Một mùi hắc gay mũi xộc thẳng lên khiến người ta choáng váng. Đám binh sĩ lập tức xốc lại tinh thần rồi cẩn thận quan sát tình hình bên trong. Một nhà kho thênh thang, trống không. Ở giữa có hai cái chum rất to, miệng chum nèn đá, dưới đáy chum là một bếp lò đơn giản dựng lên bằng mấy viên đá và củi tươi với ngọn lửa đang cháy bùng. Trên mặt chum và bếp lửa có những vệt màu đen kịt nham nhở, trên mặt đất còn vương vãi rất nhiều vụn tre nứa. Phía cuối nhà kho là một cánh cửa khác đang mở tung, trước cửa là một bục dỡ hàng cao chừng bốn thước. Cả không gian rộng lớn không một bóng người. Toán binh lính nghi ngờ nhìn nhau, cầm chắc nỏ trên tay và thận trọng bước từng bước về phía trước.

Con chó buộc ngoài sân bỗng điên cuồng sủa loạn. Trương Tiểu Kính chun mũi ngửi thử, liền vội vàng vứt thi thể Tào Phá Diên xuống rồi quát lớn với Thôi Khí: “Mau bảo người của ngươi rút ra đây! Mau!” Thôi Khí khó hiểu nói: “Trương đô úy! Đừng vội! Ta thấy lần này...”

Lời còn chưa dứt, một tiếng nổ vang dội đã rung chuyển cả kho hàng. Căn nhà gỗ như phình ra trong chốc lát, ngọn lửa bùng cháy điên cuồng xộc ra từ cửa chính và các cửa sổ mang theo khí nóng tràn ra tứ phía, chẳng khác gì lò luyện đan của Thái Thượng lão quân. Mấy binh lính đứng gần kho hàng không kịp đề phòng, sợ hãi ngã cuống cuồng xuống mặt đất, ngay cả những người đứng xa cũng cảm thấy mặt mũi bỏng rát, đau đớn vô cùng.

Ai nấy đều choáng váng trước sự cố vừa rồi, đứng như trời trồng giữa sân, mãi một lúc sau vẫn không động đậy, tất cả đều đứng im như tượng gỗ, tai ù đi. Mãi đến khi tiếng gầm gần như tuyệt vọng của Thôi Khí phá tan bầu không khí thì mọi người mới như bừng tỉnh, ba chân bốn cẳng lao tới cứu những người bị thương.

Thôi Khí hoảng sợ nhìn Trương Tiểu Kính. Ngay trước tiếng nổ vừa rồi, y còn gào khản cổ bảo chạy mau nên chắc chắn biết chuyện gì đang xảy ra. Mặt Trương Tiểu Kính như bị gió bắc thổi qua, môi run run thốt ra ba chữ: “Mãnh hỏa lôi”.

Ngay từ thời Cao Tông, các đạo sĩ luyện đan Đại Đường đã phát hiện ra rằng nếu trộn tiêu thạch, lưu huỳnh và bột than hạt bồ kết có thể đốt lên ngọn lửa rất sáng, gọi là “mãnh hỏa”. Trong những trận chiến gian khổ ở Tây Vực, một người thợ thủ công trong hàng ngũ quân nhà Đường đã nảy ra một ý tưởng tài tình. Ông ta trộn mỡ đá đã được điều chế bằng một kỹ thuật bí mật với vụn gỗ, bạch lân thành một hỗn hợp, sau khi làm nóng thì cho vào bình gốm đậy kín, tạo ra một ngòi mãnh hỏa, rồi cuốn thêm một đoạn dây leo khô đã ngâm qua dầu quanh miệng bình dẫn ra bên ngoài. Khi sử dụng, chỉ cần đốt đoạn dây leo là lửa sẽ tự bén đến miệng bình, kích hoạt mãnh hỏa. Ngọn lửa bùng lên dữ dội khi tiếp xúc với mỡ đá đã qua điều chế, trộn với vật liệu dễ cháy sẽ như long tranh hổ đấu, uy lực kinh người. Vì khi nổ, âm thanh vang dội như sấm sét thiên lôi nên được gọi là “mãnh hỏa lôi”.

Mỡ đá bình thường căn bản không thể nổ được, phải là mỡ đá qua điều chế bằng phương pháp bí mật thì mới có uy lực như vậy. Rất ít thợ thủ công nắm được bí thuật này. Một phần là vì quy trình phức tạp, một phần là vì mãnh hỏa lôi dễ gây tai nạn nên ngay cả quân Đường ở Tây Vực cũng rất ít khi dùng. Không ngờ đám mọi rợ thảo nguyên chỉ biết đến cung tên với yên ngựa lại có thể tìm thấy những người thợ thủ công biết điều chế mãnh hỏa, còn đường đường chính chính chế tạo ra thứ nguy hiểm ấy ngay giữa lòng thành Trường An. May mắn là Trương Tiểu Kính với nhiều năm chinh chiến ở Tây Vực vừa ngửi thấy mùi lưu huỳnh quen thuộc đã lập tức phản ứng kịp thời, nếu không sợ rằng con số thương vong sẽ còn nhiều hơn.

Nghe tiếng nổ, xem chừng lượng mãnh hỏa lôi còn trong nhà kho này quả thực không hề ít. Có lẽ chúng đã sớm đoán được cuộc tập kích của ti Tĩnh An nên mới chuẩn bị sẵn sát chiêu này. Ngay từ đầu, một Tào Phá Diên canh giữ ở trước chỉ là vật thế thân ngụy trang cho mãnh hỏa lôi mà thôi. Trước mắt bao nhiêu con người của ti Tĩnh An, cả nhà kho điên cuồng bốc cháy như một bó đuốc khổng lồ rực lửa, nghi ngút khói đen. Cả gian nhà vẫn chưa sụp xuống, nhìn qua cửa lớn và những song cửa sổ có thể thấy cả kho hàng như biến thành một địa ngục lửa. Không cần nói cũng có thể biết được số phận mười mấy binh lính xông vào trong đó thảm thương cỡ nào!

Cảnh tượng này tang thương đến nỗi ngay cả những người lính dũng cảm cũng chỉ biết lắc đầu, bất lực quay đi với vẻ mặt buồn bã, đau thương. Thôi Khí tái mặt, run rẩy hỏi: “Chẳng lẽ... Đây là cái bẫy nhử chúng ta vào tròng ư?”

Trương Tiểu Kính lắc đầu: “Không! Giết chúng ta chẳng có ý nghĩa gì cả. Chúng làm vậy chỉ để ngáng đường ta, để chúng có thể nhanh chóng chuyển mãnh hỏa lôi thành phẩm đi càng nhanh càng tốt.”

Thôi Khí choáng váng. Chỉ hai quả mãnh hỏa lôi đã có sức công phá kinh khủng như vậy, nếu có mấy chục quả tương tự thì... Hắn vội nói: “Nhưng chúng ta vừa vào phường đã lập tức xông tới đây mà cũng có thấy dấu vết của bọn chúng đâu!”

Trương Tiểu Kính giơ tay chỉ. Ở phía cuối nhà kho đang cháy hừng hực, khói đen mù mịt nhưng vẫn có thể loáng thoáng nhìn thấy một lối thoát khác đối diện, thậm chí còn mơ hồ thấy cả một bục dỡ hàng. Nơi đây vốn là một lò nung ngói sản xuất số lượng lớn, xe cộ ra vào thường xuyên, nếu đi từ lối cổng phường Xương Minh thì quá rắc rối nên chắc là chủ lò nung này đã bẩm tấu lên bộ Ngu, đặc cách mở một cánh cổng từ bức tường đối diện lò để các phương tiện vận chuyển có thể thuận tiện ra đường. Đội xe ngựa của người Đột Quyết đi vào đường này nên đám ăn xin ở phường Xương Minh đương nhiên không nhìn thấy.

Lúc nãy Trương Tiểu Kính từng hỏi Giả Thập Thất, hắn bảo hôm nay chưa thấy đội xe nào vào phường. Khi ấy y đã lờ mờ nghi ngờ còn có một lối ra khác, nay quả nhiên đã được xác thực. Chuyện này không thể trách ai được. Lò nung đóng cửa đã lâu, làm gì còn ai nhớ được những chi tiết xưa cũ này.

Lang vệ Đột Quyết để Tào Phá Diên chặn ở phía trước, sau đó lén lút tẩu thoát từ lối ra phía sau. Đáng tiếc là giờ đây lối đi đó đã bị ngọn lửa chặn lại, một khi lửa chưa được dập tắt hoàn toàn thì đừng mơ có thể tiến lại gần. Ti Tĩnh An chỉ còn cách mục tiêu đúng một bước, nhưng không ngờ rằng lần này lại để vụt mất đám Đột Quyết đó. Mặt mũi Thôi Khí tái mét. Một khi thứ này nổ tung ở Trường An thì mạng sống của hắn coi như cũng kết thúc.

“Không! Vẫn còn cơ hội!” Con mắt Trương Tiểu Kính sáng lên. “Mãnh hỏa lôi không thể chế tạo trước, bắt buộc phải vừa đun nóng vừa dùng. Chắc chắn chúng mới rời khỏi đây chưa lâu! Xe ngựa vận chuyển mỡ đá không thể đi nhanh nên giờ đuổi theo vẫn kịp.”

Thôi Khí nghe vậy thì như chết đuối vớ được cọc, đứng dậy hùng hồn nói: “Ta đi báo vọng lâu đánh trống Cửu Quan!”

“Được! Việc này giao cho ngươi!”

Trương Tiểu Kính quay đầu chạy về chân tường gần đó. Thôi Khí cảm thấy thực khó hiểu, không biết đối phương đang định làm gì. Lúc gần đến chân tường, Trương Tiểu Kính thoải mái vươn vai rồi dùng cả chân tay nhanh nhẹn leo lên bờ tường, sau đó quay đầu hét lớn: “Báo cho Lý ti thừa để hàng ngũ xung quanh hành động theo khói hiệu của ta!”

Nói xong, y huýt sáo một cái. Chẳng bao lâu sau, một thớt ngựa tía chạy như bay đến đoạn đường ngoài bức tường, Trương Tiểu Kính xoay người nhảy xuống, ngồi vững vàng trên lưng ngựa. Y không ngừng nghỉ một giây phút nào, lập tức giật dây cương phi như bay về phía trước. Diêu Nhữ Năng cưỡi một con ngựa khác bám sát theo sau. Thì ra ban nãy Trương Tiểu Kính đã bảo Giả Thập Thất truyền lời cho Diêu Nhữ Năng, bảo cậu dắt hai thớt ngựa đi men theo đoạn tường phường phía tây bắc. Trong những lúc thời gian quý hơn vàng như thế này lấy đâu ra thì giờ đi vòng từ cổng phường, vậy nên nhảy tường là biện pháp nhanh nhất.

Đường phố lúc này đang dần đông đúc, lộn xộn hơn. Dân chúng vào thành mỗi lúc một đông, thấy khói đen bỗng nhiên bốc lên từ phường Xương Minh thì tụm năm tụm ba đứng lại chỉ trỏ. Nhất thời, xe cộ, người ngựa, lạc đà đều chen chúc ở một chỗ, bàn tán xôn xao. Trương Tiểu Kính thúc ngựa phi nước đại về phía trước, vài lần suýt đâm phải đám thương lái. Một tên dắt lạc đà nọ hùng hùng hổ hổ, nhất định không chịu nhường đường. Trương Tiểu Kính không nhiều lời, lạnh lùng lấy roi da quất thẳng vào lưng hắn, khiến hắn đau đến nỗi nhảy dựng lên tại chỗ. Người xung quanh thấy vậy sợ hãi, vội dạt sang hai bên.

Đuổi đến ngã tư Đôn Nghĩa Quy Nghĩa, tức là phía đông thuộc phường Đôn Nghĩa còn phía tây thuộc phường Quy Nghĩa, họ buộc phải dừng lại. Trương Tiểu Kính trông ra bốn phía nhưng không thấy bất kì dấu vết khả nghi nào. Y sốt ruột kéo dây cương, con ngựa cũng bực bội phì mũi khi đứng yên không được di chuyển.

Thời gian cứ lạnh lùng trôi đi, đám Đột Quyết chạy trốn kia lại giống như biến mất giữa đại dương bao la. Đám này đang mang theo mãnh hỏa lôi đặc biệt nguy hiểm, thậm chí còn có thể đã bắt Vương Uẩn Tú làm con tin nên dù chúng đi đâu cũng sẽ gây nên rắc rối to.

Diêu Nhữ Năng bỗng chỉ xuống mặt đất: “Trương đô úy! Ngài nhìn này!” Trương Tiểu Kính cúi đầu xuống, thấy vài điểm đen như mực trên nền đất. Diêu Nhữ Năng đã nhảy xuống ngựa, ngồi xổm, cẩn thận quan sát rồi ngẩng đầu nói: “Những điểm đen này không hề tròn trịa. Phần đầu tròn hướng về phía tây, phần đuôi tõe chỉ về phía đông. Chắc là xe ngựa chạy nhanh về phía tây, giọt này nhỏ ngược chiều gió nên mới có hình dạng như vậy.”

Người Đột Quyết rút lui vội vàng nên không kịp che chắn cẩn thận. Những giọt mỡ đá chảy xuống vô tình tạo thành tín hiệu chỉ đường tốt nhất. Trương Tiểu Kính ra dấu khen ngợi cậu. Những năm gần đây, không có nhiều người trẻ chịu quan sát cẩn thận. Gò má Diêu Nhữ Năng bất giác ửng hồng, nhưng trong lòng lại nhớ tới mối bất hòa trước đó giữa hai người, tinh thần bỗng bớt hưng phấn đi một chút.

“Đi thôi!”

Trương Tiểu Kính chẳng buồn quan tâm đến những suy nghĩ miên man của Diêu Nhữ Năng. Y quay đầu ngựa rồi lại tiếp tục phóng như bay. Diêu Nhữ Năng cũng thúc ngựa chạy theo. Ưu tiên hàng đầu lúc này là tóm được bọn Đột Quyết, những chuyện khác để tính sau.

Băng qua một ngã tư, Diêu Nhữ Năng tiếp tục cúi xuống kiểm tra dấu vết mỡ đá, phát hiện người Đột Quyết lại chuyển hướng ở ngã tư Vĩnh An Thống Quy sang, chạy thẳng về hướng bắc. Sau khi rút ra nhận định này, cả Trương Tiểu Kính và Diêu Nhữ Năng đều không khỏi cảm thấy lạnh buốt sống lưng.

Con đường người Đột Quyết đi là con đường thứ ba nằm ở phía tây đại lộ Chu Tước, chạy theo hướng bắc - nam. Từ đây đi về phía bắc, các phường dọc đường đều là những nơi phồn hoa thịnh vượng, cứ đi thẳng đến phường Diên Thọ chính là địa danh xa hoa bậc nhất ở kinh đô. Con phố đối diện nằm ở phía tây phường Diên Thọ lại là chợ Tây - “nơi hội tụ của báu khắp thiên hạ”. Nơi đó bình thường đã người xe chen chúc, hôm nay lại đúng ngày đầu tiên của lễ hội đèn lồng tết Thượng Nguyên nên chắc chắn sẽ càng đông hơn. Đã đến giờ Thân, mặt trời đang dần ngả về tây, không biết bao nhiêu đăng luân, đăng thụ, đăng giá[*] đang được dựng lên, không biết bao nhiêu dân chúng và tiểu thương đang tụ tập về đây.

Chỉ với hai chum mỡ đá, chúng đã có thể gây ra tổn thất nặng nề cho quân Lữ Bôn. Nếu để lang vệ thâm nhập vào khu vực này với số lượng mỡ đá nhiều hơn thì e rằng tất cả tinh hoa của thành Trường An sẽ bị hủy hoại trong phút chốc. Tình hình đã đến thời điểm nguy cấp nhất, không ai có thể chần chừ một khắc nào nữa.

Trương Tiểu Kính siết chặt dây cương, nghiêng đầu nói với Diêu Nhữ Năng: “Nghe đây! Tiếp theo đây ta cần ngươi tuyệt đối nghe lệnh, cho dù có phải giết phụ nữ hay trẻ em cũng không được phép do dự. Làm được thì theo ta còn không làm được thì cút!” Nói xong, y kẹp bụng ngựa, phi nước đại về hướng bắc. Diêu Nhữ Năng biết tình thế hiện tại đã tồi tệ đến mức nào nên chỉ nghiến răng, ném ra một viên khói rồi lập tức thúc ngựa chạy theo.

Các vọng lâu xung quanh thấy cột khói bốc lên liền vội vàng gióng trống liên tiếp truyền tin về ti Tĩnh An. Cùng lúc đó, báo cáo của Thôi Khí cũng được gửi về. Trong đại sảnh, công văn đổ về dồn dập khiến bầu không khí đột nhiên trở nên căng thẳng đến ngạt thở.

“Thôi Khí với Trương Tiểu Kính làm cái gì không biết! Thế mà còn để chúng chạy thoát!”

Lý Tất ném phất trần sang một bên, tức tốc sải bước tới sa bàn. Chủ sự các bộ của ti Tĩnh An cũng tập hợp xung quanh, hơn chục con mắt cùng chăm chú theo dõi tình hình. Đàn Kỳ đẩy bức tượng màu đen tượng trưng cho lang vệ đến ngã tư Vĩnh An Thông Quy, mặt hướng về phía bắc để thể hiện rõ tình hình.

Lý Tất giật lấy cây nguyệt trượng từ tay Đàn Kỳ, vạch ra một đường thật sâu trên sa bàn đất sét tinh xảo, kiên quyết nói: “Nhất định phải chặn đứng chúng ở phía nam ngã tư Quảng Đức Hoài Viễn. Đây là giới hạn không thể vượt qua!”

Phía bắc ngã tư này chính là những địa điểm trọng yếu trong kinh thành. Phía bắc phường Quảng Đức là cơ quan đầu não của ti Tĩnh An, là nha môn của Kinh Triệu phủ, đi tiếp về phía bắc còn có những nơi chốn sầm uất vô cùng như chợ Tây, phường Diên Thọ... và có cả hoàng thành. Nếu để ai đó gây rối ở đây thì cái chức ti thừa ti Tĩnh An này Lý Tất cũng không cần làm nữa.

Một người chủ sự lên tiếng: “Từ Vĩnh An Thông Quy đến Quảng Đức Hoài Viễn chỉ chừng bốn dặm. Phải nhanh chóng thiết lập rào chắn mới được!” Một chủ sự khác lại phản đối: “Quanh đó là những chỗ ngắm hoa đăng đông đúc nhất. Giờ mà thiết lập rào chắn thì chỉ tổ thêm hỗn loạn. Ông quên Hạ giám dặn dò như thế nào rồi à?” Người kia đáp: “Đợi đến lúc mãnh hỏa lôi phát nổ, san bằng cả mấy chục phường thì không hỗn loạn chắc?” Một người chủ sự khác chen vào nhắc nhở: “Đừng quên là con gái Vương tiết độ sứ vẫn ở trong tay bọn chúng đấy!”

Lý Tất nghe mấy người này tranh luận không ngớt, chỉ thấy đầu óc rối bời. Cậu lẩm bẩm Thanh Tịnh quyết của Đạo gia cho lòng lắng lại trước, sau đó phất tay lên bảo: “Đầu tiên điều động vệ binh đến tất cả ngã tư xung quanh, nhưng không được công khai dựng rào chắn.”

Một mệnh lệnh mơ hồ như vậy khiến bản thân Lý Tất cũng không biết nên ứng phó như thế nào, chỉ có thể làm đến đâu hay đến đó mà thôi. Tên lính truyền tin ghi lại mệnh lệnh rồi bước ra ngoài. Không ngờ Lý Tất ở phía sau bỗng dưng hét lớn “Chạy mau lên”, dọa cho hắn loạng choạng suýt ngã, nháo nhào chạy đi.

Áp lực khổng lồ khiến Lý Tất chẳng màng tâm tính thanh bạch và phương châm lấy tĩnh chế động nữa. Lúc này, Từ Tân lại từ từ đi tới, e dè nói: “Lý ti thừa! Ờ... Ờ...”

“Nói!” Lời vừa dứt, nhìn thấy người tới là Từ Tân, thái độ Lý Tất bỗng ôn hòa hơn một chút. Dù sao vị chủ sự này cũng vừa lập được công lớn, nhìn thấu mánh khóe vận chuyển mỡ đá vào thành của bọn Đột Quyết.

Từ Tân có vẻ hạ quyết tâm, hít sâu một hơi rồi mới nói: “Tình hình hiện tại đặc biệt nguy cấp, sao ti thừa không cân nhắc việc giả tiết vọng lâu cho Trương đô úy?” Lý Tất vừa nghe thấy bốn chữ “giả tiết vọng lâu”, hai mắt chợt lóe lên như hai đường kiếm sắc bén. Bả vai Từ Tân thoáng run lên nhưng vẫn cố gắng không cúi đầu xuống.

“Giả” chính là mượn, “tiết” chính là quyền, giả tiết chính là “mượn quyền”. “Giả tiết” vốn là cách nói thời nhà Hán, nhà Tấn khi nhà vua trao quyền cho bề tôi, tuy nhiên ti Tĩnh An lại dùng cụm từ này với ý nghĩa khác. “Giả tiết vọng lâu” có nghĩa là tất cả các vọng lâu sẽ không báo cáo về tổng bộ ti Tĩnh An nữa, thay vào đó sẽ nghe theo sắp xếp của người được trao quyền. Đề xuất này của Từ Tân chẳng khác nào để Trương Tiểu Kính tiếp quản cả ti Tĩnh An, trở thành đầu mối thứ hai.

“Ngươi có biết mình đang nói gì không?” Lý Tất lạnh lùng hỏi. Gã chủ sự này chỉ vừa lập được một chiến công cỏn con mà đã ngông cuồng đến nước này rồi ư?

Từ Tân lấy hết can đảm nói: “Vọng lâu truyền đến tổng bộ, tổng bộ lại truyền đến Trương đồ úy, thời gian xoay vòng quá lâu. Chúng ta có thể đợi, nhưng người Đột Quyết không chịu đợi. Việc gấp phải biết linh hoạt thôi!”

“Ngươi quả thực rất tin tưởng Trương Tiểu Kính nhỉ?”

Từ Tân vội vàng nói: “Đó là người cứng đầu nhưng lại đáng tin cậy nhất mà ta từng gặp. Giả tiết cho hắn thì chắc chắn sẽ như hổ... ờ, ờ... thêm cánh.” Câu này vốn rất hùng hồn, nhưng đoạn cuối lại mất hết khí thế chỉ vì tật nói lắp. Lý Tất một bụng tâm sự cũng không khỏi bật cười: “Nếu không tin hắn thì ta cũng đã không dùng hắn. Nhưng chuyện giả tiết không phải trò trẻ con. Huống chi hắn vẫn còn là một tử tù!”

“Chẳng phải trước mặt Hạ giám ngài từng nói thế ư!” Từ Tân vừa nói khỏi miệng liền nhận ra bản thân đã quá lỗ mãng, trán lấm tấm mồ hôi, vội vàng chữa lại: “Ờ! Ờ! Ý của tại hạ là Trương đô úy ở hiện trường nên sẽ phán đoán chuẩn hơn đám chúng ta chỉ ru rú trong điện xem giấy tờ.”

Lý Tất thầm nghĩ: Bảo sao người này mãi không được thăng quan, ăn nói đúng là chẳng ra đâu vào đâu! Cậu phất tay cho Từ Tân lui xuống, còn mình thì quay đầu nhìn chăm chăm vào sa bàn rồi hỏi: “Trương Tiểu Kính và Thôi Khí đang ở đâu?”

Đàn Kỳ vội vàng lấy nguyệt trượng, đặt bức tượng màu đỏ tượng trưng cho Thôi Khí vào phường Xương Minh ở phía nam, đồng thời đẩy bức tượng màu xám tro của Trương Tiểu Kính đến ngã tư Vĩnh An Thông Quy. Có thể thấy rằng lực lượng chủ lực của ti Tĩnh An đang nằm rải rác ở hai đầu nam bắc của thành Trường An, chỉ có một mình Trương Tiểu Kính đang đuổi theo sát sao lang vệ. Bức tượng màu xám nhìn vô cùng quan trọng nhưng lại vô cùng đơn độc trên sa bàn.

Lý Tất trầm ngâm một lát rồi phát lệnh: “Tất cả vọng lâu trên đường số ba tập trung chú ý đến những xe ngựa quanh đó, một chốc lại báo cáo một lần!” Cậu thoáng do dự rồi nói thêm: “Báo cho Trương đô úy trước! Từ giờ phải đảm bảo tất cả các tin tức đều đến tai Trương đô úy trước!”

Tất cả các chủ sự đều ngây ra nhìn Lý Tất nhưng cậu vốn không có ý định giải thích gì với họ.

Từ Tân không có tài ăn nói nhưng có câu ông ta nói không sai: Chúng ta có thể đợi, nhưng người Đột Quyết không chịu đợi!

★

Diêu Nhữ Năng thúc ngựa như tên bắn, một mạch đuổi theo Trương Tiểu Kính chạy về hướng bắc. Từ vọng lâu gần đó bỗng vang lên tiếng trống gióng truyền tin theo mật mã cố định. Cậu siết chặt dây cương, ngồi trên yên ngựa chăm chú lắng nghe. Kiểu mật mã này rất hiếm thấy, mất một lúc cậu mới nhớ ra nội dung tương ứng.

“Giả tiết vọng lâu?” Diêu Nhữ Năng không dám tin vào tai mình. Điều này sẽ ngay lập tức biến một kẻ tử tù trở thành một trong những người quyền lực nhất Trường An.

Nhưng cậu cũng không dám dây dưa thêm, vội thúc ngựa chạy lên song song với Trương Tiểu Kính rồi truyền lại tin tức vừa rồi. Trương Tiểu Kính không hề tỏ ra hưng phấn, chỉ bình luận vỏn vẹn một câu: “Lý ti thừa đúng là người hiểu chuyện! Bây giờ ngươi hãy báo cho vọng lâu để mắt tới những xe ngựa đuôi xe khổ rộng.”

Bọn Đột Quyết đã cướp xe ngựa của hãng Tô Ký, đó là những chiếc xe chuyên dụng cho vận chuyển hàng hóa đường dài, với các tấm ván đuôi xe vừa rộng vừa bền, trong khi các xe di chuyển trong thành Trường An thường có phần đuôi xe nhọn và hẹp như đuôi chim én để thuận tiện cho việc đi lại khắp hang cùng ngõ hẻm. Nếu không phải người trong ngành vận tải thì thường không biết được sự khác biệt giữa hai loại xe này.

Yêu cầu võ hầu trên vọng lâu nhận diện khác biệt nhỏ như vậy sẽ gây khó cho họ một chút, nhưng hiện tại đây là cách duy nhất để nhanh chóng nhìn ra xe ngựa của lang vệ. Diêu Nhữ Năng đứng lên lưng ngựa, tay cầm một lá cờ có hai mặt một đỏ một vàng rồi bắt đầu ra hiệu. Đến khi mệnh lệnh được truyền đi thì hai người đã đi qua ngã tư Diên Phúc Vĩnh Bình.

Càng đi về phía bắc, đường xá càng đông đúc, không khí lễ hội cũng càng thêm sôi nổi. Dọc hai bên đường, rất nhiều cu li áo vải đang trèo lên giá đèn, bận rộn thắp lên từng ngọn hoa đăng rực rỡ giữa những dải lụa tung bay phấp phới. Dưới đường, đám đông tụ tập đằng này một nhóm, đằng kia đôi ba người, vừa ngẩng đầu lên nhìn, vừa chỉ trỏ bàn tán sôi nổi. Các nghệ nhân chơi dây Tây Vực đang hát nhảy tưng bừng. Những người bán rong bánh chưng, nước lựu len lỏi giữa đám đông. Các cửa tiệm khắp nơi cũng tấp nập bày sạp ra tận ngoài đường bán, nào là cá hấp, nào là sữa dê và cả đùi lạc đà nướng. Còn có cả một đám thiếu niên cầm nguyệt trượng đánh cúc cầu ngay tại góc đường làm bụi bay mù mịt, mỗi lần có đội ghi bàn là mấy tay trống bên cạnh đều gióng lên cổ vũ, hào hứng hơn cả hoàng đế tranh tài.

Một khung cảnh thái bình, thịnh vượng như vậy lại vô cùng nặng nề trong mắt Trương Tiểu Kính và Diêu Nhữ Năng. Nếu không nhanh chóng tóm được lang vệ Đột Quyết thì mọi thứ sẽ trở thành địa ngục.

Điều đáng mừng duy nhất là cả con đường lớn bị đám đông chen chúc chỉ chừa lại một khoảng không nhỏ hẹp ở giữa, khiến việc cưỡi ngựa cũng trở nên khó khăn chứ đừng nói đến cả một xe hàng. Lang vệ Đột Quyết càng đi về phía bắc thì càng tắc cứng nên sẽ không thể tăng tốc được.

Đúng lúc này, tiếng trống thằn lằn trầm thấp mà rõ ràng xuyên qua những huyên náo, đập thẳng vào màng nhĩ hai người. Họ lập tức xốc lại tinh thần. Diêu Nhữ Năng nhanh chóng xác định phương hướng rồi nhìn về vọng lâu phía đông.

“Đằng trước, ở phía nam phường Sùng Hiền có hai xe ngựa! Đang đi về hướng bắc!”

Việc giả tiết đã phát huy tác dụng. Nếu tín hiệu từ vọng lâu truyền về ti Tĩnh An rồi mới được truyền đến đây thì mục tiêu sẽ di chuyển đến một địa điểm không xác định khác.

Diêu Nhữ Năng hét lớn: “Ti Tĩnh An làm việc! Tránh ra! Tránh ra!”

Hai người quất dây cương, lao qua đám diễn kịch đang xướng vở kịch Tòng Quân, mặc kệ những tiếng la ó, mắng chửi suốt dọc đường, vội vã lao về phía trước. Chẳng mấy chốc, họ đã nhìn thấy hai chiếc xe kia đang thong thả đi trên đường. Diêu Nhữ Năng muốn thể hiện một chút nên xông tới chặn đường, ra lệnh cho họ dừng lại rồi giơ lệnh bài ti Tĩnh An ra. Nhưng cậu nhanh chóng ngây người khi nhận ra đây chỉ là một đội nhạc nhỏ đến từ Lạc Dương, trên xe chỉ toàn là nhạc khí và quần áo biểu diễn, có lẽ là nhà giàu nào đó thuê họ đến góp vui dịp mừng thọ.

Đúng lúc này, một tin tức khác lại truyền tới: “Trường Thọ Đãi Hiền, ba xe ngựa đuôi rộng, đang đi về phía tây!”

Phường Trường Thọ và phường Đãi Hiền nằm trên con phố thứ tư bên tây đại lộ Chu Tước, không nằm trên tuyến phố thứ ba như họ dự tính. Lần này Diêu Nhữ Năng không dám tự tiện hành động, chỉ nhìn sang phía Trương Tiểu Kính.

Trương Tiểu Kính phất tay: “Đi theo ta!”

Con phố thứ ba hiện đang rất đông đúc, rất có thể lang vệ đã lựa chọn đi vòng một chút về phía tây, để rồi sau đó lại vòng ngược lại từ phường Hoài Viễn. Hai người lập tức quay phắt lại, điên cuồng lao đi, bỏ lại những gương mặt hoang mang của gánh hát. Đường từ hướng đông sang tây tương đối thoáng đãng so với từ nam lên bắc. Vó ngựa lao đi, để lại những dấu vết vội vã hằn lên mặt đường. Hai người nhanh chóng đến ngã tư Trường Thọ Đãi Hiền. Vọng lâu gần đó cũng liên tục cập nhật những tin tức mới nhất: ba xe vừa lăn bánh về hướng bắc.

Điều này hoàn toàn khớp với dự liệu của Trương Tiểu Kính. Y nghiêm mặt, lấy ra một cây nỏ cầm tay rồi bảo Diêu Nhữ Năng thủ sẵn thuốc khói. Họ phi về phía bắc được khoảng trăm bộ, Diêu Nhữ Năng đột nhiên hét lớn: “Kia rồi!”

Ở ngã tư cách đó không xa có ba cỗ xe ngựa đang dừng chỗ giao lộ, đầu xe chếch về hướng đông. Những chiếc xe này có cấu tạo giống nhau với càng xe vừa dài vừa rộng, song chắn đuôi xe lớn, trên xe chất mấy thùng gỗ lớn phủ rèm cỏ. Đoàn xe này không thể đi về phía trước vì chỗ ngã tư đang có một chiếc xe ngựa đang loay hoay rẽ về phía đông. Ngã tư thì nhỏ nếu có hai xe ngược chiều mà cùng rẽ một ngã thì bắt buộc phải lần lượt đi qua. Chiếc xe ngựa kia có treo sáu chiếc lục lạc ở bốn góc, rèm lụa phất phơ, bên cạnh còn có mấy hộ vệ cao lớn, chắc là nữ quyến con nhà quyền quý nào đó rủ nhau đi chơi hội mua sắm ở chợ Tây đang trên đường trở về thành đông.

Theo quy tắc giao thông trong Lễ nghi lệnh, kẻ hèn phải tránh người quý, kẻ đi phải tránh người đến. Ba xe hàng kia không treo cờ quạt gì, thân phận thấp kém nên chỉ đành ngoan ngoãn nhường đường. Trương Tiểu Kính quất mông ngựa nhanh chóng tiếp cận. Ba chiếc xe kia đỗ chếch chếch nên từ sau có thể nhìn rõ góc nghiêng của phu xe. Một gương mặt quen thuộc nhanh chóng rơi vào con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính. Chính hắn, kẻ xẻo thịt y ở phường Tu Chính, kẻ đã bắt Văn Nhiễm đi!

Như cảm nhận được điều gì đó, ngay khi Trương Tiểu Kính vừa đến gần thì gã kia cũng quay đầu lại như có ma xui quỷ khiến. Hai người mắt đối mắt. Ma Cách Nhi sửng sốt mất một lúc mới bàng hoàng hét lên một tiếng. Năm, sáu lang vệ lập tức nhảy khỏi ba cỗ xe, lấy chậu vào gáo gỗ vẩy một mảng mỡ đá đen kịt lên mặt đất. Sau đó một tên trong số chúng ném lại một bó đuốc cành thông khiến mặt đất lập tức bùng lên tạo thành một bức tường lửa lưng chừng cao. Có lẽ chúng đã có phương án chuẩn bị đề phòng bị ti Tĩnh An truy đuổi.

Trương Tiểu Kính không hề e dè nhưng con ngựa lại hí lên hoảng loạn, vó trước hất lên, khăng khăng không chịu chạy tiếp. Nhân lúc này, ba cỗ xe đột ngột lăn bánh, hung hãn đàn áp chiếc xe phía trước bất chấp nó vẫn chưa chuyển hướng xong.

Chúng đâm thẳng đầu xe vào vách thùng xe mỏng manh đối diện khiến nó vỡ “ầm” một tiếng rồi lật nhào xuống đất. Nhất thời, tiếng nữ quyến trong xe hét chói tai hòa với tiếng ngựa hí điên cuồng tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn. Đám hộ vệ xung quanh ngây ngẩn cả người, họ chưa từng gặp xa phu nào hung ác đến mức độ này ở thành Trường An. Một hộ vệ nọ ghìm dây cương đoàn xe kia lại hòng nói cho ra nhẽ nhưng Ma Cách Nhi đằng đằng sát khí, lập tức rút dao găm ra đâm chết liền một lúc ba hộ vệ và một nữ quyến rồi cho xe ngựa lùi lại mấy bước trước khi tiếp tục lao đi.

Trương Tiểu Kính thấy con ngựa của mình không chịu hợp tác nữa thì phi thân nhảy xuống, lấy hai tay che mặt rồi lao qua ngọn lửa. Diêu Nhữ Năng ở phía sau vừa nhìn rõ phương hướng kẻ địch liền ném thuốc khói ra không hề do dự, sau đó tức tốc rút đao đánh tới. Khói đen quyện lẫn với khói vàng, quấn quýt bay thẳng lên trời. Vừa xuyên qua bức tường lửa, lông mày và tóc Trương Tiểu Kính đều cháy xém, ngay cả da mặt cũng phồng rộp vài chỗ. Y chẳng buồn gạt lửa đi, gắng gượng mở to mắt, thấy cỗ xe của Ma Cách Nhi đã vượt qua chiếc xe nằm chỏng chơ kia và đang di chuyển về hướng đông. Hai cỗ xe còn lại cũng đang lần lượt tăng tốc, lục đục đuổi theo.

Trương Tiểu Kính vội vàng phi lên hai bước nhảy lên bên trên thùng xe lật nghiêng kia, chẳng may đạp đúng vào đầu nữ quyến đang thò đầu chui ra khiến cô thét lên thảm thiết rồi vội vàng rụt đầu lại. Đám hộ vệ nhao nhao gào lên giận dữ, nhưng không ai dám xông lên vì bài học nhãn tiền vẫn còn mới đây. Trương Tiểu Kính đứng trên thùng xe, lợi dụng điểm cao này để nhảy phốc lên, bám vào đuôi chiếc xe thứ ba trong đoàn xe của lang vệ. Chắn đuôi xe rộng rãi đã cung cấp một nơi ẩn nấp lý tưởng cho đám này.

Một lang vệ trong xe thò đầu ra, chọc mâu gỗ ngắn tới. Trương Tiểu Kính kẹp chặt cái mâu vào nách, tay trái cầm nỏ nhắm thẳng vào thái dương đối phương rồi bắn một mũi khiến não hắn văng tứ tung. Một lang vệ khác lại lao tới. Trương Tiểu Kính ném nỏ đi, cúi người nhặt mảnh đá hình tam giác dùng để cố định xe khi dừng rồi đâm mạnh vào hốc mắt đối phương. Tên lang vệ hét thảm một tiếng lại bị Trương Tiểu Kính đá văng khỏi xe không hề thương tiếc.

Trương Tiểu Kính không ngơi tay, lập tức men theo cạnh thùng xe chật hẹp, vừa ôm lấy những thùng gỗ vừa đi về phía trước. Gã phu xe cảm thấy có gì đó không ổn, đang định quay lại phản ứng thì đã bị một thanh cương đao sắc bén đâm xuyên qua lưng từ phía sau, gần như cứa đứt đôi cổ. Tất cả những hành động này chỉ diễn ra trong chớp mắt. Trương Tiểu Kính liếc nhìn, phát hiện trên xe không còn ai khác thì lập tức vung đao cắt đứt tất cả dây thừng buộc ngựa rồi nhảy lên lưng ngựa đuổi theo hai cỗ xe phía trước.

Không có ngựa kéo, chiếc xe từ từ dừng lại. Lúc này, Diêu Nhữ Năng cũng đuổi tới nơi nhưng cậu không dám rời đi vì trên xe có đến mấy thùng mãnh hỏa lôi có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Cậu chỉ đành ném một viên thuốc khói ra để gọi Thôi Khí đến, đoạn nhìn về phía trước thấy Trương Tiểu Kính đã sóng ngang với chiếc xe thứ hai đồng thời đang giơ cao ngón tay cái lên. Đây không phải hành động tán dương mà là một ám hiệu đã được hai người quy ước sẵn với nhau. Trương Tiểu Kính cần lập tức thông báo đến ti Tĩnh An để thiết lập phong tỏa và sơ tán người dân ở ngã tư Quảng Đức Hoài Viễn. Chuyện đã đến nước này, Trương Tiểu Kính không thể đảm bảo rằng mình có thể chặn mọi chiếc xe nên bắt buộc phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Ngựa phi nước đại kiểu gì cũng nhanh hơn xe ngựa nên chẳng mấy chốc, Trương Tiểu Kính đã đuổi kịp cỗ xe thứ hai. Lần này đám lang vệ không phóng trường mâu ra, thay vào đó, chúng kéo tấm vải che thùng hàng xuống và đổ mỡ đá lên. Thứ chất lỏng màu đen sền sệt chảy từ trên xe xuống, chỉ gần gặp phải bó đuốc là sẽ to chuyện. Trương Tiểu Kính không dám chạy quá gần, chỉ có thể theo sát phía sau. Có thể thấy xe ngựa chứa năm thùng mãnh hỏa lôi, chiếm tới một nửa diện tích khoang hàng. Nếu năm thùng này phát nổ thì e rằng cả con phố này sẽ biến mất.

Trương Tiểu Kính nghiến răng nghiến lợi, đâm mạnh chướng đao vào lưng ngựa. Con ngựa hét lên đau đớn rồi lao như điên về phía trước. Đám lang vệ trên chiếc xe thứ hai cuống cuồng hắt thêm mỡ đá xuống lại phát hiện con ngựa đột ngột rẽ ngang trong khi trên lưng ngựa không có một ai. Thì ra Trương Tiểu Kính vừa cố gắng hết sức quay đầu ngựa và với kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện, y nhanh chóng treo mình về một phía, dùng thân ngựa to lớn làm lá chắn trước từng trận mỡ đá đang lao tới. Ngay sau đó, nhân lúc kẻ địch còn đang hoang mang chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Trương Tiểu Kính lại lật người lên rồi lấy đà nhảy từ lưng ngựa.

Nhưng lần này y không may mắn như lần trước, bởi có một tên lang vệ đang đứng ở ngay đuôi xe. Hai người va vào nhau rồi ngã lăn về phía giữa khoang hàng, xô xiêu vẹo mấy chiếc thùng gỗ. Phu xe có vẻ dày dặn kinh nghiệm, gã lập tức cho ngựa quẹo gấp sang bên trái khiến Trương Tiểu Kính đột ngột mất thăng bằng, cả người lảo đảo muốn ngã ra ngoài. Hai lang vệ còn lại nhào tới, đẩy mạnh ngực y.

Chính vào giây phút ngã xuống đất, Trương Tiểu Kính chợt lóe ra một sáng kiến. Y khuất tay một cái, một bóng đen dài như con rắn lao ra. Đó là dây thừng gân bò được bất lương nhân kinh thành dùng để bắt trộm cướp. Sợi dây nằm trong tay một kẻ lão làng linh hoạt chẳng khác nào một cánh tay nối dài khiến ngay cả gánh tạp kỹ Quy Từ nổi danh cũng phải cam bái hạ phong. Huống hồ, Trương Tiểu Kính còn từng là bất lương soái nên kỹ năng lại càng điêu luyện.

Sợi dây này thường được quấn quanh cổ tay tay phải, lúc cần thiết thì chỉ lắc tay một cái là có thể vung ra. Ngay khi Trương Tiểu Kính chạm đất, đầu sợi dây bên kia đã quấn chặt quanh cọc gỗ bên hông xe ngựa. Cỗ xe vẫn lao băng băng về phía trước trong khi Trương Tiểu Kính vẫn gắt gao nắm chặt đầu dây bên này, sống chết cũng không chịu buông tay khiến cả phần lưng bị kéo lê trên mặt đất tạo thành một vệt dài kinh người theo những bước chạy phăng phăng của ngựa.

Lang vệ trên xe rút con dao găm ra, gắng sức cắt đứt sợi dây nhưng loại dây này quá dẻo dai nên cắt mãi cũng không đứt được. Chúng không cắt đuôi được Trương Tiểu Kính nhưng y cũng không tài nào leo lại lên xe được. Sau khi bị lôi đi khoảng ba, bốn mươi bộ, quần áo phía sau y bị mài cho rách tả tơi, cả mảng lưng rướm máu. Y đột ngột khua tay còn lại xuống đất, túm được nửa miếng đá xanh rồi thuận thế đập nhỏ ra, sau đó ném về phía trước. Viên đá vẽ thành một đường cong tuyệt đẹp giữa không trung rồi đâm trúng vào mắt con ngựa bên phải phía trước.

Con ngựa hoảng hốt, cuống cuồng chạy nghiêng sang bên phải khiến con còn lại cũng hoảng hốt theo. Phu xe vừa quất vừa la cũng không thể kiểm soát nổi hai thớt ngựa, cả cỗ xe vô thức ngoặt sang bên phải. Lúc này, họ đang ở đường lớn giữa phường Hoài Viễn và chợ Tây. Phía bên phải đường có một đăng luân cực lớn cao sáu thước, với phía dưới là bục đỡ làm bằng gỗ và đá còn phía trên là một khung tre khổng lồ hình nan hoa, bên ngoài có dán giấy lụa và hình cắt giấy hoa văn. Vài người làm áo vải đang đứng trên đó, cẩn thận dùng cọc tre nâng từng chiếc đèn lồng cỡ lớn lên.

Cỗ xe ngựa không kịp ghìm cương, lao như bay vào chân giá đèn. Cú va chạm này kinh hoàng đến nỗi khiến hai con ngựa vỡ sọ. Đăng luân lại càng không chịu nổi áp lực lớn như vậy, “ầm” một tiếng, cả giá tre rầm rầm đổ xuống. Vài gã người làm cộng với hơn chục cái đèn lồng cỡ đại, nào là hình ngư long, hình phúc thọ, hình thất bảo rơi ào ào xuống, đè bẹp lên xe ngựa. Mấy tên lang vệ trên xe bị đè chặt dưới giá đèn, không thể động đậy nổi. Sau cú va chạm vừa rồi, mấy thùng gỗ trên xe lảo đảo rồi lăn lông lốc ra ngoài. Nhân lúc chiếc xe chưa lao vào giá đèn, Trương Tiểu Kính đã kịp buông cổ tay nên mới không cuốn vào mớ hỗn độn này. Y hổn hển nằm trên mặt đất, lòng bàn tay be bét máu, lưng cũng đau đớn kinh khủng. Y còn chưa kịp đứng dậy thì một thứ mùi quen thuộc đã xộc thẳng vào mũi.

Không ổn rồi! Mặt mũi Trương Tiểu Kính biến sắc. Y nghiêng người, chật vật kéo một tên người làm áo vải ra, miệng không ngừng hét to vào đám người đang tụ tập xung quanh: “Lùi lại! Lùi lại! Lùi lại!”

Mãnh hỏa lôi là một vật rất nguy hiểm chỉ cần ma sát nhẹ cũng có thể dễ dàng gây ra hỏa hoạn. Những thùng gỗ kia vốn đã rất mong manh sau một màn rượt đuổi gấp gáp vừa rồi, giờ đây lại bị đâm một cú trời giáng như thế khiến cho mãnh hỏa ở miệng thùng bị đánh thức, có thể đốt cháy mỡ đá bất cứ lúc nào. Huống chi, những thùng này ít nhất phải gấp năm lần số lượng trong nhà kho vừa rồi...

Dân chúng không biết sợ là gì, vẫn cứ bu đen xem náo nhiệt. Trương Tiểu Kính thấy cảnh báo suông vô ích, dưới tình thế cấp bách liền lấy ra một viên thuốc khói từ thắt lưng rồi ném về phía đám đông. Viên thuốc khói vừa nổ liền khiến đám đông cuống cuồng tháo chạy như ong vỡ tổ, không biết trò ma quỷ nào, chỉ vừa la hét vừa kéo nhau chạy đi.

Trương Tiểu Kính bỗng như nghe thấy sau lưng có động tĩnh, lập tức nằm gục xuống mặt đất. Đồng thời, một tiếng ầm vang truyền tới từ phía sau, gió nóng cuộn lên. Nhưng âm thanh này không giống như tiếng nổ kinh hoàng ở nhà kho mà nghe gần giống tiếng xèo xèo của ngọn lửa bùng lên khi mới đổ thêm dầu hơn.

Trương Tiểu Kính chống khuỷu tay xuống đất, cẩn thận quay đầu qua thì nhìn thấy năm chiếc thùng gỗ đã biến thành năm quả cầu lửa chói lóa. Năm ngọn lửa rực cháy liếm vào đăng luân khổng lồ, thiêu rụi đèn lồng giấy và lớp giấy dán trước khi nuốt chửng cả giá đèn, xe ngựa và cả mấy cây du gần đó. Thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng tre nứa nổ lách tách giống như tiếng pháo xua đuổi tà ma mỗi dịp đầu xuân năm mới. Ngọn lửa với khói đen kịt xông thẳng lên trời, vượt lên cả bức tường phường, nhuộm một bên tường thành thứ màu đen rợn người.

Những người mắc kẹt dưới đăng luân, ngoại trừ tên người làm vừa được Trương Tiểu Kính kéo ra, chắc chắn không còn đường sống. Đây cũng coi như một tia may mắn giữa vô vàn tai họa.

Một vấn đề lớn khác của mãnh hỏa lôi là ngay cả khi đã có mãnh hỏa châm ngòi thì tỉ lệ nổ thành công vẫn không cao. Thông thường, lửa chỉ làm nó bốc cháy thay vì phát nổ. Tổng cộng có năm thùng mỡ đá được lang vệ chất lên xe nhưng có lẽ bọc hàng không kín nên cứ nhỏ dần suốt dọc đường. Nếu đã không có thùng nào nổ tung thì tất cả đều trở thành một đám cháy tự nhiên.

Như vậy thì dù ngọn lửa vẫn rất hung mãnh nhưng chỉ lan mạnh chứ không có sức hủy diệt, bằng không cả Trương Tiểu Kính và những người ở nửa con phố này đã đi tong rồi. Y duỗi cánh tay đau nhức ra rồi nằm thở hổn hển trên mặt đất. Cuộc truy đuổi vừa rồi tuy chớp nhoáng như đã hút cạn toàn bộ sức lực của y. Chiếc xe cuối cùng của Ma Cách Nhi đã chạy càng lúc càng xa, giờ đuổi theo cũng không kịp nữa, chỉ mong rằng ti Tĩnh An đã kịp bố trí phong tỏa ở phía trước.

Ngọn lửa dữ dội đến mức nhanh chóng kinh động đến võ hầu ở phường Hoài Đức. Hai mươi võ hầu mặc áo chịu lửa hộc tốc chạy đến, tay cầm ống nước và túi gai dầu, có người thậm chí còn xách theo túi nước. Hôm nay là lễ hội hoa đăng tết Thượng Nguyên, võ hầu ở tất cả các phường đều nhận lệnh phải sẵn sàng xử lý hỏa hoạn bất cứ lúc nào, đảm bảo an toàn tuyệt đối. Nhưng ngay khi vừa thấy ngọn lửa dữ dội đến mức nào, họ liền biết không thể dập lửa được mà chỉ có thể vẽ ra một ranh giới cách ly để ngăn chặn đám cháy lan rộng rồi đợi nó tự tắt.

Vài người nhìn thấy Trương Tiểu Kính và tên người làm nằm bẹp dí bên đống lửa, liền túm lấy mắng xối xả, hiển nhiên cho rằng họ chính là những kẻ đầu sỏ gây nên vụ này. Sau khi đánh mất thẻ bài, Trương Tiểu Kính vẫn chưa kịp lấy một cái khác nên không thể chứng minh thân phận của mình. May là đúng lúc này Diêu Nhữ Năng đã kịp đuổi tới. Cậu lấy lệnh bài ra, hung hăng quát mọi người tản ra rồi vội vàng dìu Trương Tiểu Kính đến ngồi nghỉ ở một góc tường gần đó. Trương Tiểu Kính hỏi xin người bán hàng bên cạnh một gáo nước mơ ngọt, tu lấy tu để rồi thở hổn hển. Diêu Nhữ Năng để ý thấy Trương Tiểu Kính vẫn không quên kéo một gã người làm không quen biết ngay trước khi thoát khỏi đám cháy.

Một kẻ hèn hạ bán đứng đồng nghiệp đổi lấy tin tức, một bất lương soái lạnh lùng, ác độc dày dặn kinh nghiệm, một thánh nhân hứa sẽ bảo vệ những dân đen nhỏ bé và một tên dù bất mãn với triều đình nhưng vẫn hết mình vì công việc. Những hình ảnh đầy mâu thuẫn khiến Diêu Nhữ Năng như quay cuồng trong một mớ bòng bong. Cậu nhớ lại những lời chia sẻ của Trương Tiểu Kính trước đó, lòng bỗng trào dâng cảm xúc, chỉ muốn lao tới hỏi y một câu: Rốt cuộc ông phạm tội gì mà phải chết? Nhưng tình thế hiện tại quá bất ngờ, cậu do dự một hồi rồi vẫn quyết định ngậm miệng lại.

Hiện thực không cho cậu cơ hội hối hận. Ngay sau đó, tiếng trống vọng lâu lại vang lên dồn dập, nhịp trống thúc giục. Đồng thời, phía xa có ít nhất mười cột khói vàng đang bay lên trời. Điều này có nghĩa là đã xảy ra một việc cực kì nghiêm trọng, tất cả thành viên của ti Tĩnh An phải buông mọi việc trong tay xuống, lập tức tập hợp.

Trương Tiểu Kính bàng hoàng mở trừng mắt ngay từ nhịp trống đầu tiên. Y nhìn lên vệt khói vàng trên trời, miệng lẩm bẩm: “Quảng Đức Hoài Viễn...”

Quảng Đức Hoài Viễn là ranh giới do chính Lý Tất vạch ra, không cho phép bất cứ ai vượt qua đi về phía bắc. Tình huống nào có thể khiến mười vệt khói vàng bốc lên từ nơi nhạy cảm này? Chuyện gì đã xảy ra với chiếc xe chở mãnh hỏa lôi vừa lọt lưới?

Diêu Nhữ Năng lo lắng nói: “Trương đô úy! Ngài bị thương rồi! Cứ để ta qua đó trước xem thử xem sao nhé?” Tuy nhiên, Trương Tiểu Kính lại đặt tay lên bả vai cậu, ấn một cái, mượn lực nghiến răng nghiến lợi đứng dậy.

“Cùng đi nào!” Y khàn giọng nói. Diêu Nhữ Năng nghe vậy chỉ đành ngoan ngoãn tuân lệnh.

Hiện tại họ đang ở đại lộ nằm giữa chợ Tây và phường Hoài Viễn, cách ngã tư kia chỉ chừng hơn hai dặm. Trương Tiểu Kính và Diêu Nhữ Năng nhanh chóng đứng dậy, cùng đi về hướng đông. Nhưng vừa chạy được vài bước, Trương Tiểu Kính bỗng dừng bước, kéo một tên võ hầu đang dập lửa, giật chiếc áo choàng chịu lửa trên người hắn xuống.

Vải chịu lửa gặp lửa không hỏng, là một công cụ dập lửa hữu ích. Hành động này của Trương Tiểu Kính cho thấy y đã xác định phía trước sẽ có mối nguy hiểm lớn. Diêu Nhữ Năng do dự một lúc rồi cũng gọi một võ hầu lại, giơ lệnh bài ti Tĩnh An để trưng dụng một cái áo khoác khác sau đó khoác luôn lên người.

Họ chạy một mạch đến ngã tư đường, từ xa đã nhìn thấy binh lính quân Lữ Bôn đang kéo mấy hàng rào gai chắn ngang giữa đường. Rất nhiều thường dân và thậm chí cả quan lại, quý nhân cũng bị dồn sang một bên, tiếng huyên náo vang cả một góc đường.

Phong tỏa một con đường, đặc biệt là một con đường quan trọng như vậy, là hành động ti Tĩnh An không mong muốn triển khai nhất. Việc Lý Tất ban hành mệnh lệnh này chứng tỏ tình hình đã đến mức gần như không thể cứu vãn nổi.

Diêu Nhữ Năng lệnh cho quân Lữ Bôn mở đường cho hai người vào. Vừa chen qua đám đông, họ lập tức thấy bốn phía ngã tư đều được rào gai vây kín, quân Lữ Bôn thì đang đứng đầy ba mặt đông, nam, tây; trong khi mặt phía bắc lại toàn là những binh lính cầm khiên trấn giữ. Những người này không trực thuộc ti Tĩnh An mà là đội báo kỵ tinh nhuệ của Hữu Kiêu vệ.

Nằm ở phía bắc phường Quảng Đức là phường Diên Thọ. Từ phường Diên Thọ, chếch về hướng đông bắc cách chỉ một con đường là hoàng thành và hoàng cung. Lang vệ đã đến gần như thế, Nam Nha thập lục vệ có chậm chạp đến mấy cũng đến lúc phải phản ứng lại và báo kỵ quân chính là đội đầu tiên tập hợp. Tuy nhiên, việc quân đội nhúng tay vào e rằng sẽ gây khó khăn cho ti Tĩnh An.

Lúc này, ngã tư Quảng Đức Hoài Viễn vẫn vắng lặng, chỉ có hai giá đèn đang trang trí dở vẫn sừng sững ở một bên đường. Một chiếc xe ngựa hai càng dừng chính giữa ngã tư. Tấm vải phủ trên thùng xe bị kéo phăng ra, làm lộ ra năm chiếc thùng đen sì sì. Ma Cách Nhi cầm một ngọn đuốc rực cháy, đứng giơ cao giữa những chiếc thùng. Trên mặt đất cách đó không xa, ba thi thể bị tên đâm như nhím sau lưng nằm úp sấp. Rõ ràng là khi Ma Cách Nhi đánh xe đến đây thì đã gặp phải trận địa mai phục của binh lính ti Tĩnh An. Sau một hồi giao chiến, dù tất cả những lang vệ khác đều bị tiêu diệt nhưng chúng đã kéo dài đủ thời gian cho Ma Cách Nhi thắp đuốc và đưa đến miệng mấy chiếc thùng.

Hành động này của hắn đã khiến cho tất cả mọi người có mặt ở đó khiếp sợ, không ai dám để cho năm thùng mãnh hỏa lôi ấy phát nổ ở nơi phồn hoa này. Ma Cách Nhi hung tợn đặt ngọn đuốc cách miệng thùng chỉ vài tấc rồi từ từ cho ngựa tiến về phía trước. Các cung thủ xung quanh rơi vào thế khó, liệu ai có thể chắc chắn một mũi tên kết liễu gã điên kia được? Và liệu ai có thể chắc rằng sau khi hắn gục xuống thì bó đuốc kia sẽ không rơi vào miệng thùng nào được?

Diêu Nhữ Năng ngước lên, thấy đám người Lý Tất đang đứng trên một chiếc đình cao ở góc tây nam phường Quảng Đức, nhìn chằm chằm về phía ngã tư này. Lửa cháy đến tận nhà, cậu cũng không thể ngồi yên được.

Ma Cách Nhi là lang vệ cuối cùng. Dù biết bản thân không còn đường sống nhưng hắn vẫn không hề nao núng. Bao nhiêu người Đường như vậy bồi táng cùng, quả là một cơ hội hiếm có! Hắn bật cười ha hả, một tay giữ chặt ngọn đuốc, một tay quất dây cương. Con ngựa không cảm nhận được tình hình xung quanh, chỉ cắm cúi đi về phía trước. Chiếc xe vẫn hướng về phương bắc, đến nơi thịnh vượng, phồn hoa bậc nhất.

Diêu Nhữ Năng nói: “Không được! Ta phải đi nói với Lý ti thừa là mãnh hỏa lôi có đốt cũng chưa chắc đã phát nổ!” Trương Tiểu Kính ngăn cậu lại: “Nhưng cũng chưa chắc không nổ! Đây là Trường An, nếu không nắm chắc mười phần thì Lý ti thừa cũng không dám mạo hiểm.”

Diêu Nhữ Năng vội vàng nói: “Vậy làm sao giờ? Cứ trừng mắt nhìn hắn đi về phía bắc sao?” Trương Tiểu Kính không đáp, chỉ nheo mắt lại, cuốn chặt tấm áo chịu lửa thêm một chút.

Tình hình ở ngã tư ngày càng căng thẳng, số mãnh hỏa lôi kia có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Trong khi đó, xe ngựa của Ma Cách Nhi cứ đường đường chính chính đi lại như chốn không người, thẳng một mạch đến phòng tuyến phong tỏa phía bắc. Ngựa kéo đi thẳng qua hàng rào, hai móng trước chẳng ngần ngại đá vào một loạt khiên chắn.

Những binh lính xung quanh rõ ràng có thể một kích hạ gục hắn nhưng không ai dám động thủ. Năm thùng gỗ nâu lớn kia là năm thần chết lặng lẽ. Trong tình huống giằng co ấy, báo kỵ tinh nhuệ liên tục phải nhường bước, bất lực nhìn xe ngựa mở ra một đường đi cho riêng nó. Viên chỉ huy sầm mặt, không dám manh động.

Lý Tất đứng trên đài cao ở góc phường, nhắm hai mắt suy nghĩ. Một khi để hắn vượt qua phòng tuyến thì bản chất của toàn bộ sự việc sẽ thay đổi hoàn toàn nên cậu bắt buộc phải đưa ra quyết định. Cậu trầm giọng nói: “Chuẩn bị hỏa tiễn!”

Hai mươi cung thủ tinh nhuệ lập tức bước lên đài cao, hai mươi phụ tá bên cạnh cũng nhúng đầu mũi tên bằng bông hình tròn đã chuẩn bị trước vào dầu nhựa thông, châm lửa rồi đưa cho các cung thủ. Theo mệnh lệnh của đội trưởng, các cung thủ đồng loạt giương cung, nhắm chuẩn vào chiếc xe ngựa kia.

Nếu tiếp tục ngồi nhìn lang vệ tiếp cận hoàng thành và cung điện thì có nghĩa là ti Tĩnh An không coi an nguy của thiên tử và văn võ bá quan trong triều ra gì. Đứng trước sự lựa chọn khó khăn này, Lý Tất thà để mãnh hỏa lôi thổi bay cả nửa phường Quảng Đức và thể diện bản thân chứ quyết không để nó tiếp tục đi về phía bắc nữa.

Nghe thấy tiếng dây cung siết chặt bên tai, cậu biết chỉ cần mình thốt ra một từ thì toàn bộ sự việc này sẽ kết thúc. Hai mươi mũi hỏa tiễn không thể chệch mục tiêu với khoảng cách này, còn những gì xảy ra tiếp theo thì chỉ đành phó mặc cho số phận.

“Công tử! Như vậy quá nguy hiểm! Hay là... Kia là gì kia?” Đàn Kỳ vốn định khuyên công tử nhà mình xuống đài trước để tránh bị ảnh hưởng bởi vụ nổ nhưng lời còn chưa hết, cô đột nhiên nhìn thấy một chuyển động kì lạ ở ngã tư đường, không khỏi thốt lên.

Mọi người đồng loạt nhìn xuống ngã tư theo hướng tay cô.

Một bóng người đang bất chấp, không hề do dự lao về phía cỗ xe với tốc độ nhanh chưa từng có. Y mặc một chiếc áo choàng màu sắc kì lạ, không nhìn rõ mặt mũi. Ma Cách Nhi đang tập trung chú ý vào phòng tuyến phong tỏa phía trước nên nhất thời chưa phát hiện ra. Nhân cơ hội đó, bóng người kia nhảy lên thùng xe, y hất sợi dây dài trong tay, quấn chặt lấy cổ tay Ma Cách Nhi.

“Là Tiểu Kính!” Một kẻ mù dở như Từ Tân lại là người đầu tiên nhận ra bóng dáng này.

Người của ti Tĩnh An vừa nghe thấy cái tên này liền phấn chấn hẳn lên. Gã tử tù này đã tạo ra vô số kỳ tích trong mấy canh giờ vừa qua. Cho dù tình thế có tuyệt vọng đến đâu, y vẫn luôn có thể kiên cường tìm ra một lối thoát, khiến cho từ chủ sự đến tiểu lại đều tâm phục khẩu phục. Việc Trương Tiểu Kính dám hành động táo bạo vào thời khắc này khiến hình ảnh người anh hùng trong tâm trí họ càng trở nên hoàn hảo hơn. Nếu không phải e dè phép tắc thì có lẽ giờ này tất cả đã tung hô cho y rồi. Duy chỉ có Lý Tất vẫn lạnh lùng như không, cậu chỉ khoanh tay đứng nhìn trong khi hai mươi mũi hỏa tiễn vẫn đang nhắm thẳng xe ngựa như cũ.

Trương Tiểu Kính hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của ti Tĩnh An, y chỉ tập trung cao độ vào tên giặc Đột Quyết trước mặt, bởi chỉ cần sảy một li là cả cỗ xe có thể sẽ nổ tung.

Ban nãy y mặc áo chống lửa, lặng lẽ tiếp cận ngã tư nhờ sự che chắn của đám đông. Đồng thời, một binh lính trong đội ngũ phong tỏa vì quá áp lực nên lỡ tay giơ trường mẫu cao lên một phân khiến Ma Cách Nhi tạm thời chú ý. Nhân cơ hội đó, Trương Tiểu Kính đã lao đi hai mươi bước bằng tốc độ tên bắn rồi nhảy lên xe từ phía sau.

Ma Cách Nhi lập tức nhận ra đối phương, kẻ liên tục gây rắc rối cho bọn hắn. Hắn rống lên bằng tiếng Đột Quyết: “Đáng ra tao phải giết quách mày đi!”

Trương Tiểu Kính nhếch mép cười lạnh lùng, không nói gì nhưng con mắt hung dữ như sói khiến Ma Cách Nhi run lên.

Hai người liều mạng chiến đấu trên cỗ xe ngựa. Trương Tiểu Kính chỉ cần kéo Ma Cách Nhi ra xa nửa thước là đủ để những binh lính khác lao tới hỗ trợ, còn Ma Cách Nhi lại chỉ cần một giành được một giây là có thể ném bó đuốc vào sâu trong thùng. Hai người giống như đang đứng trên sợi dây đung đưa giữa vực sâu, chỉ cần bất cẩn một chút thì sẽ tan xương nát thịt.

Cuộc giao chiến ác liệt diễn ra trong một chốc ngắn ngủi. Đầu tiên, Trương Tiểu Kính vung một cú đấm trời giáng vào mắt phải Ma Cách Nhi, mảnh sắt gãy kẹp giữa kẽ ngón tay đâm mù mắt tên lang vệ. Ma Cách Nhi cũng không chịu thua kém, hắn đập trán vào giữa mũi Trương Tiểu Kính khiến máu tuôn xối xả. Hai người đánh nhau không theo thể thống nào, chỉ điên cuồng lao vào nhau như hai con sói bị thương khát máu.

Cổ tay Ma Cách Nhi bị dây thừng cuốn chặt, cử động bị hạn chế, Trương Tiểu Kính nhân cơ hội tấn công vào đầu hắn. Không ngờ Ma Cách Nhi không né tránh, cắn răng chịu đựng cơn đau đầu dữ dội, vươn ngón tay chọc vào vết thương dưới nách Trương Tiểu Kính. Đó chính là vết thương hắn gây ra cho y ở phường Tu Chính. Trương Tiểu Kính đau đến mặt mũi tối sầm, nhất thời cứng đờ người lại.

Ma Cách Nhi không có ý định thừa thắng xông lên, việc thắng thua hoàn toàn vô nghĩa với hắn. Hắn vơ lấy ngọn đuốc, quét mắt qua đám binh lính đang ùa lên xe, lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng Đột Quyết rồi ném cây đuốc vào thùng gỗ. Trương Tiểu Kính hét lên, bổ nhào tới đá bay Ma Cách Nhi khỏi xe nhưng tất cả đã quá muộn. Mùi lưu huỳnh lập tức xộc lên, khói bắt đầu bốc lên bảng lảng.

Những người lính vừa rón rén bò lên thấy vậy liền nhao nhao tháo chạy như ong vỡ tổ. Lý Tất đứng trên đài thất vọng nhắm mắt, rốt cuộc vẫn không thành ư?

“Công tử! Người mau nhìn kìa!” Đàn Kỳ kinh ngạc nói. Lý Tất mở bừng mắt. Những gì nhìn thấy khiến cậu bàng hoàng lao lên phía trước, suýt chút nữa rơi khỏi đài cao.

Trương Tiểu Kính nhảy lên vị trí phu xe tự lúc nào, đang vừa đánh ngựa điên cuồng, vừa ra dấu “nhường đường” với binh lính phía trước rồi cho xe lao thẳng về phía bắc.

“Trương đô úy đang định làm gì thế?” Một chủ sự của ti Tĩnh An hoang mang hỏi.

“Chẳng lẽ hắn ta muốn phi xe đến nơi nào đó an toàn? Nhưng kịp đi đâu được đây?”

“Kể cả kịp thì cũng sai hướng rồi. Đang đi về hướng bắc đấy!”

“Đó chẳng phải điều mà người Đột Quyết muốn làm sao?”

Nếu lúc này Trương Tiểu Kính bỏ cuộc thì cũng không có ai trách cứ y. Nhưng y lại nhất định liều lĩnh bất chấp nguy cơ bị ngọn lửa nuốt chửng để phóng xe về hướng bắc, hướng của những chốn phồn hoa náo nhiệt nhưng không có lấy một mảnh đất trống để cho năm thùng mãnh hỏa lôi phát nổ an toàn.

Giữa những tiếng bàn tán xôn xao, mọi người dần dấy lên một suy đoán kì lạ. Trương Tiểu Kính từng công khai thể hiện sự bất mãn với triều đình, không lẽ lần này y định thừa nước đục thả câu phóng xe đến thẳng hoàng cung để báo thù sao?

Đội trưởng đội cung tiễn không khỏi kêu lên: “Lý ti thừa! Xe ngựa sắp vuột khỏi tầm bắn rồi!” Đôi mắt Lý Tất chớp động, cuối cùng cậu ra lệnh: “Thu tên!” Đội trưởng trợn tròn mắt, cho rằng mình nghe nhầm. Lý Tất lặp lại: “Thu tên!” Ngữ khí chắc như đinh đóng cột.

Hai mươi cung thủ chỉ đành khó hiểu buông cung tên xuống. Các chủ sự đồng loạt nhìn về phía Lý Tất. Lý ti thừa xưa nay nổi tiếng quyết đoán, mạnh bạo nhưng lần này cậu thực sự quá to gan rồi!

Nội tâm Lý Tất lúc này cũng đang giằng xé dữ dội. Cậu nhớ tới câu Trương Tiểu Kính từng nói với mình: “Người là cậu chọn, đường do ta đi. Chúng ta đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của chính mình.” Nếu đã đánh cược vào người tử tù này thì phải cược đến cùng thôi!

Cậu tin rằng Trương Tiểu Kính nhất định có lý do cho hành động của mình. Nhưng một kẻ thông minh như cậu cũng chưa nghĩ ra được lời giải cho câu hỏi khó này.

Trương Tiểu Kính phóng xe vun vút trên con phố thênh thang giữa chợ Tây và phường Quảng Đức. Khói đen ngùn ngụt bốc lên từ những thùng hàng phía sau. Mãnh hỏa lôi còn chưa phát nổ, cũng coi như trong cái rủi có cái may. Nhưng lửa vẫn rực cháy, mỡ đã bén lửa, có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Trương Tiểu Kính bỗng khom người, quất dây thừng vào tai trái ngựa khiến cả cỗ xe chuyển hướng sang trái.

“Trục xe!” Lý Tất đột nhiên hét lên, gần như ngay sau đó là tiếng Từ Tân: “Trục xe!” Thấy những chủ sự khác ngơ ngác không hiểu gì, hắn bồi thêm: “Chợ Tây! Trục xe!”

Chợ Tây có hai cổng ra vào, một ở phía đông và một ở phía tây, dưới mỗi cổng đều có một bậc thềm đá chạy ngang gọi là ngưỡng rồng qua. Trên mỗi ngưỡng lại có hai rãnh sâu cách nhau năm thước ba tấc. Điều này cũng có nghĩa là chỉ những chiếc xe ngựa có trục xe rộng năm thước ba tấc mới có thể đi vào chợ Tây, rộng hơn một chút cũng không được mà hẹp hơn một chút cũng không được. Trong khi khoảng cách giữa hai máng của ngưỡng rồng qua ở các phường khác lại chỉ có bốn thước nên chỉ cho phép những phương tiện khổ hẹp đi qua. Do đó, những xe ngựa khổ rộng vận chuyển hàng hóa khối lượng lớn chỉ có thể vào chợ Đông, chợ Tây, không thể vào chợ khác được. Những chiếc xe ngựa khổ hẹp được sử dụng hằng ngày ở thành Trường An có thể thoải mái đi lại giữa các phường, nhưng lại không thể vào được hai chợ lớn này. Việc phân chia xe lớn, xe nhỏ, xe chở người, xe chở hàng như vậy vừa tránh được tình trạng ùn tắc, vừa tiện cho cơ quan quản lý các chợ và Kinh Triệu phủ.

Hãng xe Tô Ký trước nay luôn vận chuyển hàng hóa số lượng lớn nên đương nhiên các phương tiện của họ cũng được thiết kế theo kích thước tiêu chuẩn năm thước - ba tấc. Nếu Trương Tiểu Kính muốn nhanh chóng đưa cỗ xe này ra khỏi đường lớn thì lựa chọn duy nhất là đi vào chợ Tây.

Đúng lúc này, cánh cổng bên đông của chợ Tây đang nằm ở bên trái, cách xe ngựa chỉ khoảng sáu mươi bộ, có thể phi đến trong chốc lát. Song, chợ Tây cũng là một yếu điểm của Trường An, lắm nhà buôn, nhiều hàng hóa và biết bao sứ giả kinh doanh giàu có đến từ nhiều đất nước khác nhau. Nếu mãnh hỏa lôi phát nổ ở đây thì tổn thất vẫn vô cùng nặng nề như vậy.

Lý Tất không biết Trương Tiểu Kính đang tính toán điều gì trong đầu. Giờ đây, điều duy nhất cậu có thể làm là dõi mắt theo gã tử tù ấy cho đến khi không thể nhìn thấy gì nữa mới thôi.

Trước bao nhiêu con mắt chăm chú dõi theo, Trương Tiểu Kính thể hiện kỹ năng đánh xe điêu luyện của mình. Lấy dây thừng làm roi ngựa, y dần dần điều khiển con ngựa chuyển hướng sang phía tây khiến bánh xe vẽ thành một đường cong hoàn hảo trên nền đất. Khi chiếc xe quay hẳn sang hướng tây, hai vó ngựa vừa khéo băng qua ngưỡng cổng đông chợ Tây. Hai bánh xe gỗ khớp vừa khít với hai rãnh trên ngưỡng cửa đá. Chiếc xe điên cuồng lao vào chợ với tốc độ gần như không hề thay đổi so với trước khi chuyển hướng.

Vừa vào chợ Tây, Trương Tiểu Kính không cho xe đi theo đường chính để đến ngã tư mà lao thẳng vào sân viện của một khu dân cư ngay gần cổng. Chiếc xe lao rầm vào những chum rượu trắng đang xếp chồng lên nhau, rồi xô đổ liên tiếp mấy hàng rào tre và một nửa căn nhà gỗ trước khi lao thẳng theo một dốc đất thoai thoải. Trương Tiểu Kính không cần quay đầu cũng biết được năm thùng gỗ kia đang như thế nào. Những cú va chạm liên tục khiến mùi lưu huỳnh càng thêm nồng nặc, không thể đến gần. Việc mãnh hỏa lôi vẫn chưa phát nổ thực sự là một kỳ tích nhờ ơn trời phật.

Cái chết đang cận kề, nhưng trong con mắt độc nhất kia không hề hoang mang hay tuyệt vọng, chỉ thấy điềm tĩnh, vững vàng như đá.

Dưới chân dốc là một kênh nước rộng chừng sáu trượng, trên mặt kênh có một lớp băng dày. Đây là kênh Quảng Thông chảy vào thành từ Kim Quang Môn, kinh qua hai phường Cư Đức, Quần Hiền trước khi đến chợ Tây. Để thuận tiện cho việc vận chuyển gỗ từ dãy núi Tần Lĩnh, kênh Quảng Thông mới được mở rộng một lần vào năm Thiên Bảo thứ hai. Kênh nước sâu, mặt kênh rộng, có thể chứa được thuyền lớn tải trọng năm trăm thạch.

Ba canh giờ trước, Tào Phá Diên đã chạy thoát thân bằng cách nhảy xuống dòng kênh này. Trên mặt băng vẫn còn nguyên một vết nứt, chính là dấu vết Thôi Khí nhảy xuống nước đuổi theo hắn.

Trương Tiểu Kính lạnh lùng siết chặt áo choàng, quất mạnh ngựa một lần cuối. Thế đất dốc cộng với lực chạy điên cuồng của con ngựa khi đau điếng khiến chỗ xe đạt tới tốc độ cực nhanh. Nó quét qua bờ kè rồi phi thẳng xuống mặt băng không hề chần chừ.

Chiếc xe nặng nề bay giữa không trung rồi giáng mạnh vào lớp băng, khiến mặt băng vỡ tan kèm theo một tiếng ầm vang. Những cuộn sóng lạnh lẽo như vô số cánh tay vô tình nhấn cả xe ngựa xuống đáy nước. Cùng lúc đó, mãnh hỏa lôi cuối cùng cũng phát nổ. Lửa trên mặt nước, lửa dưới lòng kênh khiến sóng nước cuồn cuộn, ùng ục như đang sôi tạo thành những vòng tròn lan nhanh trên mặt nước. Kênh Quảng Thông như con rắn khổng lồ bị tấn công đột ngột, sóng nước bỗng trào lên dữ dội. Bọt nước và tia lửa bắn tứ tung, những vụn băng sắc nhọn cũng tung ra như những mũi tên cùng với cột khói đen sì bốc thẳng lên trời. Nếu đám thi nhân du ngoạn kinh kỳ mà đang đứng trên bờ chiêm ngưỡng cảnh này thì ắt hẳn sẽ tức cảnh sinh tình, thơ ý dạt dào.

Không lâu sau vụ nổ, binh lính của ti Tĩnh An và Hữu Kiêu vệ bắt đầu lục đục kéo đến hai bên bờ kè. Toàn bộ mặt băng trong cả một khu vực rộng lớn đã vỡ tan hết. Tất cả những gì còn lại chỉ là một phần bánh xe cháy đen dập dềnh trên sóng nước.

Vụ việc này bắt đầu từ trên mặt băng và kết thúc dưới mặt nước tựa như hiện thân cho vòng luân hồi trong Phật giáo. Qua kiểm kê sơ bộ, sau vụ nổ, cả một dải bờ kè xuất hiện một vết nứt lớn, cống nước bị xô lệch, một miếu Thành Hoàng gần kênh bị sụp mất một nửa, một số cây cối và thuyền bè gần đó bị phá hủy, vài người dân lao động bị gãy chân. Đó là toàn bộ thiệt hại sau vụ nổ vừa rồi. Không thể xác minh được có bao nhiêu trong số năm thùng mãnh hỏa lôi kia đã phát nổ, nhưng có một điều rõ ràng là nếu Trương Tiểu Kính không cho xe ngựa vào kênh Quảng Thông để lấy nước khắc chế lửa thì dù chúng phát nổ ở đâu cũng sẽ gây ra tổn thất lớn hơn hiện tại hàng chục lần.

Cuối cùng mối nguy hiểm đã được giải quyết thành công, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm. Bấy giờ, họ mới hiểu được dụng ý của Trương Tiểu Kính. Trong tình huống nguy cấp vừa rồi, kênh Quảng Thông đoạn qua chợ Tây là giải pháp duy nhất. Nghĩ ra giải pháp này đã khó, việc y dám tự thực hiện lại còn khó hơn.

Người của ti Tĩnh An lục đục kéo đến chuẩn bị dọn dẹp hiện trường. Từ Tân chạy lên trước tất cả mọi người, hắn lao ra cạnh con kênh, lo lắng nhìn khắp mặt nước, cố gắng tìm kiếm dấu vết bạn mình. Hắn tìm đi tìm lại mấy lần mà không thấy bóng dáng ai, bờ môi bất giác run lên. Chính hắn là người tiến cử Trương Tiểu Kính với ti Tĩnh An, nếu vụ này cướp đi sinh mệnh y thì hắn thật sự sẽ áy náy suốt đời.

Từ Tân lo lắng nắm lấy cánh tay Diêu Nhữ Năng bên cạnh, hỏi: “Mắt ta không được tốt, ngươi tinh thì thử nhìn xem có thấy Tiểu Kính không? Đúng rồi! Ban quản lý chợ Tây có sáu chiếc thuyền nan, mau điều đến đây bơi ra giữa sông tìm xem sao!”

Lúc này, Diêu Nhữ Năng cũng lòng dạ rối bời. Gã tử tù kia quả thực khiến cậu bội phục. Thì ra Trương Tiểu Kính không hề nói khoác, y thực sự vào sinh ra tử cho thành Trường An này. Giờ đây nhìn lại, ngoài việc giết Tiểu Ất ra, Trương Tiểu Kính quả thực chưa làm điều gì đáng trách trong suốt vài canh giờ vừa rồi. Diêu Nhữ Năng càng thêm phần hổ thẹn khi bản thân vẫn luôn có lòng nghi ngờ một bậc anh hùng như vậy.

Dù tin rằng khó có khả năng còn có người sống sót sau một vụ nổ nghiêm trọng như vậy, nhưng Diêu Nhữ Năng vẫn không đành lòng nói với Từ Tân điều này. Vậy nên cậu chỉ đứng lặng lẽ bên bờ sông, trang nghiêm không nói một lời nào.

Nếu Trương Tiểu Kính chết đi như thế thì y và cả những trải nghiệm của y sẽ vĩnh viễn trở thành một câu đố với hậu nhân.

Có tiếng bước chân vang lên, Diêu Nhữ Năng ngoái lại nhìn thì thấy Lý ti thừa cũng đã đích thân đến đây và đang đứng trên một sườn đất phía xa nhìn lại, không rõ đang suy nghĩ điều gì. Cô hầu gái xinh đẹp đang đứng bên cạnh, chiếc áo khoác bằng gấm màu vàng nom đặc biệt bắt mắt. Diêu Nhữ Năng thầm nghĩ, ban đầu Lý ti thừa bất chấp bổ nhiệm Trương Tiểu Kính mặc kệ mọi người can ngăn, thậm chí còn vì thế mà bất hòa với Hạ giám, không biết giờ đây cậu đang cảm thấy thế nào trước kết cục này.

Đúng lúc này, ở bên bờ bên kia, có một bất lương nhân ra sức quơ tay, kích động hét toáng lên. Diêu Nhữ Năng bừng tỉnh, kéo Từ Tân cùng nhìn sang hướng đó. Họ thấy vài bất lương nhân đang dìu một người nào đó đi lên bờ. Người đó khoác áo choàng, nhìn rất yếu đuối nhưng vẫn có thể di chuyển được. Sau lưng họ là cột kinh Phật liên hoa chín tầng cao sừng sững.

Phật giáo phát triển thịnh vượng thời nhà Đường, nên ở một nơi trọng yếu như kênh Quảng Thông nhất định phải có cột kinh Phật, vừa để cầu mong Bồ Tát phù hộ độ trì, vừa có tác dụng đo mực nước kênh. Ban nãy người kia có lẽ đã nấp dưới cột kinh đá, nên những kẻ ban đầu đến hiện trường mới không phát hiện ra.

Từ Tân kích động nhảy dựng lên, chỉ thiếu nước nhảy luôn xuống sông bơi sang. Hắn thúc giục Diêu Nhữ Năng, liên tục hỏi xem người kia có phải Trương Tiểu Kính không. Diêu Nhữ Năng cố gắng đè nén cảm xúc kích động để tập trung dõi mắt nhìn về phía xa. Thị lực của cậu rất lớn, chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể thấy một chiếc áo choàng màu nâu thủng lỗ chỗ. Đó chính là một chiếc áo choàng chịu lửa.

Cũng có nghĩa là Trương Tiểu Kính vẫn còn sống ư?

Có lẽ y đã chủ động nhảy khỏi xe ngay trước khi mãnh hỏa lôi phát nổ và bị sóng xung kích của vụ nổ hất tung về phía cột kinh Phật. Chiếc áo choàng giúp y không bị ngọn lửa thiêu đốt còn cấu tạo bát giác của cột kinh lại thích hợp để y tóm lấy giúp y không chìm xuống nước. Đúng là thần phật phù hộ độ trì!

Từ Tân và Diêu Nhữ Năng mừng rỡ ra mặt, nhảy cẫng lên như đứa trẻ. Diêu Nhữ Năng thở phào nhẹ nhõm, kết cục này quả là không thể viên mãn hơn. Cậu bắt đầu tính toán xem mình nên nói gì với y khi gặp lại, nên chúc mừng y thoát tội tử hình hay nên xin lỗi y trước.

Trương Tiểu Kính không hề hay biết rằng ở bờ bên kia có hai người đang reo hò cho sự “sống dậy” của mình. Y vẫn còn rất choáng váng, cả người yếu ớt, được đỡ đi vài bước lại phải ngồi xuống đất nghỉ ngơi.

Mặc dù y vừa may mắn tránh được vụ nổ, nhưng cảm giác bị lửa thiêu rồi băng ngấm thực sự rất khó chịu. Những vết thương ở ngón tay, ở nách, ở lưng lại bắt đầu rỉ máu.

Một vài bất lương nhân vồn vã cởi cho y chiếc áo choàng và áo ngoài ướt sũng, rồi khoác lên một chiếc áo khoác dày khô ráo. “Trương đô úy! Nhờ phúc ngài mà mọi việc bình an cả rồi!” Một bất lương nhân vừa nịnh bợ vừa đưa qua một chiếc khăn.

Trương Tiểu Kính đón lấy cái khăn, lau vết nước trên hốc mắt rồi trả lại người kia, nhưng vẻ mặt nom không hề thoải mái như đã xong được một việc lớn. Lang vệ quả thực đã bị tiêu diệt toàn bộ, nhưng y luôn cảm thấy mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Số lượng mãnh hỏa lôi không phải quá nhiều mà là quá ít. Năm thùng cùng lắm chỉ nổ tung được một phường chứ còn lâu mới đủ để thiêu rụi Trường An. “Khuyết Lặc Hoắc Đa” mà người Đột Quyết hằng mong ngóng thực sự chỉ đơn giản như vậy thôi sao?

Nếu đơn giản như thế thì phi xe ngựa cho nổ là được rồi, việc gì phải cần đến bản đồ dẫn đường? Huống chi Văn Nhiễm vẫn đang chưa rõ tung tích, ở cả kho hàng và ba xe ngựa ban nãy đều không thấy dấu vết nữ nhân. Có quá nhiều nghi vấn trong chuyện này. Trương Tiểu Kính đang suy nghĩ cách nói với Lý Tất thì đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ xa truyền tới. Y ngẩng đầu lên, thấy người tới là Thôi Khí. Thôi Khí chịu trách nhiệm tìm kiếm ở bờ sông bên này nên chạy tới trước tiên.

“Thôi lữ soái! Việc này còn chưa xong, mau đưa ta đi gặp Lý ti thừa!” Trương Tiểu Kính nói lớn.

Nhưng Thôi Khí chỉ nghiêm mặt. Hắn bước tới trước mặt Trương Tiểu Kính, khoát tay ra lệnh cho hai lính Lữ Bôn lao tới như lang hổ, kẹp chặt hai cánh tay y.

“Đưa đi!” Thôi Khí lạnh lùng nói, không hề nhìn vào mắt Trương Tiểu Kính.

Chương 7
Chính Thân
[4 giờ chiều]

Giờ vẫn chưa đến lúc lên đèn, nhưng già trẻ gái trai thành Trường An đã rủ nhau chen chúc ngoài đường từ sớm. Các phường vẫn đang gấp rút chuẩn bị những bước cuối cùng cho những giá hoa đăng rực rỡ, nhưng các gánh tạp kỹ đã vội vàng bắt đầu tiết mục của mình dưới ánh đèn.

Chính Thân, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Chợ Tây, huyện Trường An, thành Trường An.

Mọi việc diễn ra quá đột ngột nên không ai kịp phản ứng.

Hai tên lính Lữ Bôn thô bạo xô ngã Trương Tiểu Kính xuống đất, trói tay y bằng dây thừng gân bò rồi nhét giẻ vào mồm, khiến y mất hết khả năng phản kháng, thậm chí không thể nói được câu nào. Thôi Khí đứng bên quan sát vẫn luôn đặt tay lên cán đao, chăm chú dõi theo từng động tác của Trương Tiểu Kính, luôn trong tư thế sẵn sàng. Dường như chỉ cần Trương Tiểu Kính thể hiện bất kì dấu hiệu phản kháng nào, y sẽ bị xử lý ngay tại chỗ.

Chỉ mới đây thôi, gã đàn ông này còn đứng trên bờ vực sụp đổ, đáng thương cầu xin Trương Tiểu Kính cứu mạng vậy mà giờ đây hắn lại như biến thành một người khác. Trương Tiểu Kính không thể lên tiếng nhưng cần cổ vẫn có thể cử động được. Y ngẩng đầu, con mắt độc nhất trừng về phía Thôi Khí. Hắn quay vội mặt đi nhưng khóe miệng lại khẽ giật giật cho thấy nội tâm hắn đang không hề bình tĩnh như vẻ mặt bên ngoài.

Nụ cười nịnh nọt cứng đờ trên gương mặt mấy tên bất lương nhân, họ hoang mang đứng nguyên tại chỗ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trương Tiểu Kính chẳng phải là đại công thần sao? Sao chớp mắt lại trở thành phạm nhân thế này?

Trương Tiểu Kính biết người của ti Tĩnh An rồi sẽ vắt chanh bỏ vỏ, nhưng không ngờ đám người này lại chẳng chịu chờ đợi một khắc nào.

Người bên kia bờ sông nhìn cảnh này cũng hoang mang không hiểu. Mặt kênh quá rộng nên họ không thể nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra, chỉ thấy Trương Tiểu Kính đang được đưa lên bờ bỗng bị đè xuống. Từ Tân thị lực kém, vội vàng kéo tay áo Diêu Nhữ Năng bảo cậu nhìn rõ xem sao. Diêu Nhữ Năng cố gắng mở to hai mắt, chỉ thấy hai tên lính dắt Trương Tiểu Kính rời đi, còn một tên chỉ huy thì theo sát phía sau. Đám người rẽ ra sau một đống gỗ rồi biến mất khỏi tầm mắt phía bờ kênh đối diện.

“Là quân Lữ Bôn...”

Diêu Nhữ Năng lẩm bẩm, dải lụa màu trắng trên vai áo giáp của họ không thể nhầm lẫn đi đâu được.

Từ Tân nghe thấy thế thì không tin vào tai mình: “Không thể nào! Họ bắt người mình làm gì? Liệu có hiểu nhầm gì ở đây không?” Hắn lo lắng đi vòng vòng trên bờ sông, định đi hỏi cho ra nhẽ, nào ngờ trượt chân suýt chút nữa rơi tõm xuống sông, may là tóm kịp cánh tay Diêu Nhữ Năng nên mới gắng đứng vững được.

Diêu Nhữ Năng cũng đang ngổn ngang suy nghĩ trong lòng. Cậu tuy đơn thuần, chính trực nhưng không phải kẻ ngốc. Thái độ của ti Tĩnh An với Trương Tiểu Kính vẫn luôn mập mờ như thế. Họ vừa khâm phục năng lực làm việc, vừa dè chừng thân phận tử tù của y. Không chỉ Hạ giám, mà ngay cả Lý Tất - người luôn dốc hết sức trong chuyện này cũng đề phòng Trương Tiểu Kính, nếu không cậu ta đã không phái Diêu Nhữ Năng giám sát y.

Quân Lữ Bôn trực thuộc ti Tĩnh An, Thôi Khí chỉ nghe lệnh Lý Tất. Diêu Nhữ Năng đoán rằng có lẽ cấp trên không muốn người ngoài biết được chuyện ti Tĩnh An phải dựa vào một gã tử tù nên mới lập tức tìm cách loại bỏ y như thế. Nhưng làm vậy quả thực quá đáng xấu hổ!

Trương Tiểu Kính vừa liều mạng cứu cả nửa thành Trường An đó thôi. Sao họ có thể đối xử với một người hùng như vậy được?

Diêu Nhữ Năng nắm chặt góc áo, bước từng bước về phía con dốc bên cạnh. Lý Tất và thị nữ kia đứng trên đỉnh dốc, họ cũng đang nhìn sang phía bên kia sông. Diêu Nhữ Năng hít một hơi thật sâu, định bụng hỏi Lý Tất cho ra ngô ra khoai.

Công khai chất vấn cấp trên là một hành động điên rồ. Một khi làm thế, có lẽ từ nay về sau cậu sẽ không còn chỗ đứng ở Trường An này nữa. Nhưng nếu không hỏi thì cứ như có xương cá mắc ngang họng, lồng ngực cậu như có một ngọn lửa đang thiêu đốt. Từ Tân chú ý tới động tác của cậu, do dự một lúc rồi cũng đi theo.

Lý Tất nghe thấy tiếng bước chân, liền nghiêm mặt nhìn sang. Từ Tân đứng khựng lại, hắn kéo kéo Diêu Nhữ Năng nhưng đối phương lúc này đã bước dài ra phía trước, trên mặt không giấu được vẻ tức giận.

“Lý... Lý ti thừa!” Từ Tân quyết định chủ động làm dịu bầu không khí trước.

Lý Tất nhìn hai người, lạnh lùng nói: “Nếu các ngươi hỏi về Trương Tiểu Kính thì ta cũng muốn biết xem rốt cuộc ai là kẻ ra lệnh cho Thôi Khí.”

Diêu Nhữ Năng và Từ Tân đồng loạt sửng sốt. Đây không phải là mệnh lệnh của Lý Tất ư?

Vậy thì là ai? Cả thành Trường An này chỉ có ti thừa và ti lệnh ti Tĩnh An mới đủ tư cách ra lệnh cho Thôi Khí. Nhưng hiện tại Hạ giám đã về nhà nghỉ ngơi dưỡng sức, không thể bắt kịp tình hình ở đây được. Còn nếu nói rằng Thôi Khí tự mình hành động thì hắn lấy đâu ra cái gan ấy?

Lý Tất sầm mặt, phất tay nói: “Đây không phải nơi để nói chuyện. Chúng ta về ti Tĩnh An trước đã.”

Lúc này, người dân và thương lái trong chợ Tây đã tụ tập đông đúc, chỉ trỏ phía bờ sông, bàn tán sôi nổi. Một loạt sự kiện huyên náo vừa rồi ồn ào đến mức thu hút sự chú ý của tất cả những người xem hội hoa đăng. Quan lại quản lý chợ Tây chạy đôn chạy đáo, ra sức duy trì trật tự nhưng cũng chỉ như muối bỏ bể. Một nơi ồn ào, nhốn nháo như vậy thực sự không thích hợp để nói chuyện.

Ti Tĩnh An chỉ cách chợ Tây một con phố. Nhóm Lý Tất băng qua ngã tư thì thấy một đám đông người hầu đang dọn xác lang vệ. Thân hình to lớn của Ma Cách Nhi nằm chỏng chơ trên thùng xe như một con lợn rừng, hai mắt trợn trừng nom phát khiếp. Vài người dân khinh bỉ nhổ nước bọt vào mặt hắn nhưng cũng không dám đến gần, chỉ đứng xa xa rồi lấy cành liễu vẩy muối quanh hắn.

Những tinh anh đến từ thảo nguyên giờ này đang nằm phơi thây trên phố thị Trường An, bị người ta coi thường như cỏ rác. Diêu Nhữ Năng không đồng cảm gì với chúng, nhưng cậu thầm nghĩ rằng sẽ thật mỉa mai nếu vị anh hùng chiến đấu với đám lang vệ này cũng phải chịu chung số phận ấy.

Những lời Trương Tiểu Kính nói với cậu lại văng vẳng bên tai: “Ở thành Trường An, nếu cậu không biến mình trở thành một con quái vật như nó thì sớm muộn gì cũng bị nó nuốt chửng.”

Nhóm người Lý Tất quay trở lại đại điện ti Tĩnh An. Bầu không khí căng thẳng bủa vây suốt mười mấy canh giờ vừa qua đã dịu di. Kẻ thù đã được tiêu diệt. Những thư lại mệt mỏi hay anh lính truyền tin nói khàn cả cổ đều tỏ ra nhẹ nhõm. Nhiều người bắt đầu lặng lẽ thu dọn giấy tờ, đồ dùng, dự định về nhà sớm một chút để đưa người thân đi chơi hội, ngắm đèn. Dù sao thì hôm nay cũng là tết Thượng Nguyên - ngày tết náo nhiệt nhất trong năm!

Lý Tất không hài lòng, nói: “Con gái của Vương tiết độ sứ vẫn chưa rõ tung tích mà các người đã lười biếng như thế này, để người ngoài nhìn thấy thì còn ra thể thống gì nữa?”

Sau khi lang vệ bị tiêu diệt, vụ bắt cóc Vương Uẩn Tú trở thành vấn đề cấp bách nhất mà ti Tĩnh An phải giải quyết. Vương Trung Tự là trọng thần trong triều, nếu người nhà ông ta xảy ra chuyện gì thì sẽ giáng một đòn mạnh mẽ lên thái tử. Lý Tất không bao giờ cho phép điều này xảy ra.

Từ Tân vội vàng chạy tới đá vào góc bàn để xốc tinh thần họ lên. Những tiểu lại này chỉ đành uể oải trải túi ra và ngồi lại bàn làm việc, nhưng rất nhiều người trong số họ lại âm thầm phản đối. Mọi người đều cảm thấy cô ta nhất định đã chết trong vụ nổ ở phường Xương Minh rồi, thịt nát xương tan thì còn phải nhọc công làm gì nữa.

Lý Tất không thèm để ý đám người này nữa. Cậu trầm ngâm bước qua sa bàn rồi đi thẳng đến thư án. Trên bàn cậu bày la liệt bảy, tám tráp tài liệu khác nhau, trong đó có các báo cáo, ghi chép, công văn... đến từ nhiều nơi khác nhau, sang trọng nhất là một chiếc tráp gấm có hoa văn màu tím được thiết kế chuyên dụng để đựng công văn từ các sở. Chiếc tráp này trước giờ vẫn luôn trống không, nhưng hiện tại bên trong lại có thêm một phong thư viền bạc.

Đàn Kỳ chắc chắn rằng trước khi họ đi, chiếc tráp này hoàn toàn trống rỗng. Cô nhặt tờ giấy ký nhận bên cạnh lên, quả nhiên phong thư mới được đưa tới cách đây chưa lâu.

Lý Tất mở công văn, đọc lướt qua một lượt rồi không khỏi cười lạnh: “Ta còn chưa tìm kiếm mà chúng đã gửi đáp án đến đây rồi.” Nói đoạn, cậu ném phong thư vào tay Từ Tân. Từ Tân đón lấy, lập tức xem sơ qua. Phong thư này đến từ Hữu Kiêu vệ, trong thư viết rằng xét thấy hoàng thành có tình trạng trộm cắp quấy rối nên tạm thời điều động quân Lữ Bôn của Thôi Khí bắt những người có liên quan đến điều tra, rồi đặc biệt thông báo cho ti Tĩnh An...

Với người ngoài mà nói, đây chỉ là một phong thư thông báo bình thường, nhưng trong mắt những người quen thuộc với quan trường thì nó lại có ý nghĩa vô cùng sâu sắc.

Ti Tĩnh An phụ trách trong và ngoài thành Trường An, còn Hữu Kiêu vệ lại chịu trách nhiệm an toàn cho vòng ngoài của hoàng thành. Trách nhiệm hai bên không chồng chéo, cũng không có quan hệ báo cáo. Dù vụ việc vừa rồi của người Đột Quyết có náo động đến mấy thì vẫn nằm trong phạm vi quyền hạn của ti Tĩnh An.

Nhưng việc lang vệ vượt qua ranh giới Quảng Đức Hoài Viễn đã khiến mọi việc khác đi rất nhiều. Vừa bước chân qua ranh giới, chúng đã trực tiếp uy hiếp hoàng thành, khiến vụ việc trở thành một đại án “kinh động thánh giá” nên Hữu Kiêu vệ tự nhiên có quyền can thiệp, điều tra. Họ lấy danh nghĩa tra án nên muốn điều động ai cũng được, một khi có người không hợp tác điều tra thì sẽ bị coi là “mưu phản”. Vì vậy, dù Hữu Kiêu vệ yêu cầu Thôi Khí bắt Trương Tiểu Kính là hành vi vượt quá thẩm quyền, nhưng một tướng tá nhỏ nhoi như hắn cũng không thể làm gì khác được.

Tuy nhiên, bản thân Thôi Khí cũng không minh bạch trong vấn đề này, rõ ràng hắn có thể thông báo trước cho ti Tĩnh An để Lý Tất có chuẩn bị. Nhưng hắn lại âm thầm tập kích, bắt giữ Trương Tiểu Kính và giao thẳng cho Hữu Kiêu vệ, hành động này chẳng khác gì phản bội.

Diêu Nhữ năng không ngạc nhiên trước hành động phản bội này của Thôi Khí. Kể từ khi để vuột mất Tào Phá Diên ở chợ Tây, hàng loạt sai lầm lớn khiến hắn như chim sợ cành cong, lúc nào cũng vô cùng hoảng sợ. Việc lang vệ vượt qua ranh giới chẳng khác gì giọt nước cuối cùng làm tràn ly. Thôi Khí nghĩ rằng ở lại ti Tĩnh An chỉ có đường chết, nên hắn chẳng thà ôm đùi Hữu Kiêu vệ để ít nhiều gì cũng có ích hơn.

Lý Tất không thèm quan tâm đến định hướng của Thôi Khí, cậu gõ ngón tay lên bàn, hỏi: “Tại sao Hữu Kiêu vệ lại muốn bắt Trương Tiểu Kính?”

Đây mới là câu hỏi trọng tâm. Hữu Kiêu vệ mạo hiểm xung đột với ti Tĩnh An, hành động cứng rắn vượt quá thẩm quyền để bắt người đi thì có ích lợi gì?

Không một ai đáp lời cậu. Trước sự việc liên quan đến triều đấu, Diêu Nhữ Năng không đủ tầm còn Từ Tân thì ngây ngô, hai người này đều không thể đưa ra kiến nghị có giá trị nào. Đàn Kỳ lặng lẽ đứng một bên, để ngón tay lên cằm, đôi mắt hẹp nhìn chằm chằm vào sa bàn. Cô đột nhiên khẽ ho một tiếng, ngón tay duỗi ra, dường như vô tình chỉ vào phường Bình Khang.

Lý Tất đột nhiên sáng mắt lên.

Đàn Kỳ chỉ là người ở trong nhà, những lúc như thế này cô không dám lên tiếng, nhưng hành động ám chỉ vừa rồi của cô cũng đã đủ rõ ràng. Ở phường Bình Khang không chỉ có thanh lâu mà còn có nhà của một đại nhân vật: Hữu tướng Lý Lâm Phủ.

Một trong những cục diện chính trị nổi tiếng nhất đương thời chính là cuộc đối đầu giữa Lý Lâm Phủ và Đông cung. Vị thừa tướng quyền lực này luôn âm thầm có thái độ thù địch với Đông cung. Trong bóng tối, hắn luôn lặng lẽ để mắt tới những sai lầm của ti Tĩnh An để công kích Đông cung, chính là kẻ thù nguy hiểm nhất của thái tử trong triều.

Khoảng thời gian giữa lúc Hữu Kiêu vệ xuất kích đến khi Trương Tiểu Kính bị bắt vô cùng ngắn ngủi. Việc kẻ địch có thể tức thì nắm bắt sơ hở, đánh chuẩn xác một cú chí mạng cho thấy khả năng quan sát và hành động kinh người. Đây chắc chắn không phải điều mà đám nhà võ như Hữu Kiêu vệ có thể nghĩ ra. Đứng sau họ nhất định là một tay lão luyện. Người duy nhất có thể và có khả năng làm được việc này chỉ có hữu tướng.

Sau khi suy nghĩ theo hướng này, toàn bộ động cơ bỗng trở nên rõ ràng. Nếu Trương Tiểu Kính rơi vào tay Lý Lâm Phủ, chỉ riêng thân phận của y cũng đủ để tạo nên một đề tài sôi nổi: tại sao phải bổ nhiệm một tử tù? Dựa vào điều gì mà cho rằng hắn ta đáng tin cậy? Việc đám lang vệ đều chết ở ngay bên ngoài hoàng thành là do hắn vô năng hay cố ý vô lễ? Nếu dùng một người trung thành khác thì có tránh được những sự việc hỗn loạn vừa rồi không? Không chắc chắn mười phần mà dám mạo hiểm như thế, ngươi có coi an nguy của thánh nhân ra gì không?

Lý Tất tưởng tượng ra muôn vàn sắc thái của Lý Lâm Phủ khi chất vấn mình, không khỏi buông một tiếng thở dài. Quả đúng như Lý Hanh từng nhắc nhở cậu ở Tịnh Thổ viện, Hạ Tri Chương giống như mái đình che mưa chắn gió, thầy vừa đi là minh thương ám kiếm lập lức lao tới.

Kết quả vụ việc lang vệ vừa rồi rất mơ hồ: nói là thành công cũng được khi đám hung đồ đều bị giết sạch, nói là thất bại cũng không sai vì những kẻ man di này đã chạm tới hoàng thành, kinh động thánh giá. Việc ti Tĩnh An không thể đề phòng sự việc phát sinh cũng là thất trách. Nói cách khác, ti Tĩnh An “dốc sức hộ giá” hay “lơ là nhiệm vụ” đều phụ thuộc vào việc thế lực nào trong triều mạnh hơn. Giờ đây, Trương Tiểu Kính đang nằm trong tay hữu tướng, khiến Đông cung hoàn toàn rơi vào thế bị động.

Chẳng trách Lý tướng lại ra tay nhanh như vậy.

Diêu Nhữ Năng và Từ Tân đứng yên tại chỗ, không dám tỏ ra tức giận. Dù họ không thấu triệt được như Lý Tất, nhưng chỉ cần nhìn sắc mặt cậu thì họ cũng có thể biết được vấn đề này rắc rối đến nhường nào.

Lý Tất giải thích ngắn gọn cho họ hiểu. Từ Tân ủ rũ cúi đầu. Diêu Nhữ Năng tức giận cắn môi, cậu không hiểu chuyện này sao có thể phức tạp đến như vậy. Chỉ vì đấu đá quan trường mà họ có thể tùy tiện bắt giữ một vị anh hùng vừa cứu cả thành Trường An ư? Đây mà là khung cảnh thịnh thế an lạc sao?

“Thời gian ngươi ở Trường An quá ít. Chuyện như vậy... Ôi...” Từ Tân vừa lắc đầu vừa nói. Diêu Nhữ Năng nhìn Lý Tất, lớn giọng nói: “Lý ti thừa! Chúng ta không thể bỏ rơi Trương đô úy. Như thế là không được!”

Lý Tất ra hiệu cho cậu đừng sốt ruột. Tay phải theo thói quen định nắm lấy thứ gì đó nhưng lại phát hiện bàn tay trống không. Đàn Kỳ lấy cây phất trần bên cạnh đặt vào tay cậu. Lý Tất cầm lấy, trầm giọng nói: “Chúng ta sẽ không bỏ rơi Trương Tiểu Kính. Chuyện của người Đột Quyết vẫn chưa xong đâu!”

Ba người còn lại nghe vậy thì sững người. Chẳng phải lang vệ đều chết hết rồi sao?

Từ Tân cho rằng Lý Tất đang đề cập đến tiến trình điều tra việc liên quan đến Vương Uẩn Tú, liền vội vàng quay lại nhặt lấy một bản báo cáo: “Quân Lữ Bôn lúc này đang điều tra nơi ở của Long Ba ở phường Hoài Viễn, căn nhà trống ở phường Tu Chính và kho hàng ở phường Xương Minh... Ôi! Lục soát kĩ càng đến giờ vẫn chưa tìm thấy dấu vết nào của Vương Uẩn Tú.”

Nhưng Lý Tất lắc đầu: “Ta không nói đến Vương Uẩn Tú mà là người Đột Quyết!”

Từ Tân ngạc nhiên nói: “Người Đột Quyết nào? Ti thừa còn lo lắng gì ư?” Lý Tất liếc nhìn hắn: “Từ chủ sự trí nhớ hơn người, liệu có còn nhớ lúc hãng xe Tô Ký đưa hàng vào thành đã báo cáo bao nhiêu thùng mỡ đá Diên Châu dưới danh nghĩa nguyên liệu làm mực không?”

Từ Tân thuộc nằm lòng những con số này, nghe vậy liền buột miệng nói: “Ba trăm thùng, chất trong ba mươi xe tải lớn.”

“Ba trăm thùng mỡ đá là ba trăm thùng mãnh hỏa lôi. Ba cỗ xe vừa rồi chỉ có tổng cộng mười lăm thùng. Nói cách khác, vẫn còn thiếu hai trăm tám mươi lăm thùng và hai mươi bảy xe ngựa chưa rõ tung tích.”

Lý Tất nhẹ nhàng nhắc nhở một câu, khiến mọi người xung quanh đồng loạt chấn động.

Đúng vậy! Những gì đám lang vệ mang theo chỉ là một phần nhỏ. Chỉ riêng sức mạnh của năm thùng mãnh hỏa lôi đã khiến chợ Tây long trời lở đất, còn hơn hai trăm thùng chưa biết đã đi đâu... Thành Trường An này ơi...! Bốn chữ vô thức đồng thời xuất hiện trong đầu họ: Khuyết Lặc Hoắc Đa!

Diêu Nhữ Năng bỗng lên tiếng: “Nhưng người Đột Quyết thương vong nặng nề như vậy, dù cá có lọt lưới thì cũng không đủ nhân lực để vận chuyển hơn hai trăm thùng đâu nhỉ?”

Lý Tất cười nhếch mép: “Ai nói vụ này nhất định phải do người Đột Quyết làm?”

Diêu Nhữ Năng sửng sốt, toát mồ hôi hột. Cả Trương Tiểu Kính và Lý Tất đều không ngần ngại suy đoán sự việc bằng những suy nghĩ đen tối nhất, như thể trên đời này không có một ai tốt đẹp cả. Đáng sợ hơn là họ thường đúng.

Lý Tất nói: “Vì vậy chúng ta vẫn cần Trương Tiểu Kính. Việc này trừ hắn ra, không ai có thể làm được!”

Mọi người đồng loạt nhìn về phía sa bàn. Sương mù bao phủ thành Trường An. Trong khi mọi người đang ăn mừng chiến thắng thì con quái vật thực sự vẫn nằm im lìm trong bóng tối, nhe những chiếc răng nanh nhọn hoắt, chực chờ bổ nhào xuống bất cứ lúc nào. Chỉ có Trương Tiểu Kính mới có thể phá tan sương mù và lôi con quái vật đó ra ngoài ánh sáng. Nhưng lúc này, anh lại đang mắc kẹt trong nhà tù do chính người phe mình tạo ra.

Diêu Nhữ Năng do dự một lúc rồi bật dậy: “Ti chức xin được đi tìm Hữu Kiêu vệ thương lượng.” Từ Tân đứng bên cạnh lo lắng xoa tay: “Ôi! Hồ đồ! Cậu có thân phận gì? Hữu Kiêu vệ có thể nghiền nát cậu mà không thèm chớp mắt đấy!”

“Có thế ta cũng phải thử! Nếu thực sự không được, ta sẽ... ta sẽ...” Diêu Nhữ Năng ngập ngừng một chút rồi rút lệnh bài trên lưng xuống. “Ta sẽ cướp ngục! Xin ti thừa đừng lo lắng, ta sẽ từ chức rồi mới đi, quyết không làm liên lụy đến ti Tĩnh An.”

“Đừng nóng vội! Vẫn chưa đến nước đó.”

Lý Tất ra hiệu cho cậu đừng kích động như vậy, nhưng Diêu Nhữ Năng lại hiểu được ẩn ý trong lời nói ấy: “vẫn chưa đến nước đó” có nghĩa là nếu thực sự đến nước đó thì cướp ngục cũng không phải là ý tồi ư?

Lý Tất đặt mạnh cây phất trần lên án, ánh mắt sắc bén: “Việc này ta sẽ tự mình xử lý. Những người khác giữ nguyên vị trí cho ta, tiếp tục tìm kiếm Vương Uẩn Tú, tuyệt đối không được lơ là!”

Đại điện xôn xao những tiếng phàn nàn thất vọng, nhưng dưới ánh nhìn nghiêm khắc của Lý Tất, không ai dám hé răng nửa lời. Đám tiểu lại ngáp dài một cái rồi uể oải trải sách ra, còn đám người hầu lại cúi xuống thổi lửa từ lò sưởi đã tắt lên. Tên lính thông tin tất tả chạy ra ngoài điện để báo tin tức không mấy vui vẻ này cho vọng lâu khắp nơi.

Lý Tất ra lệnh cho Từ Tân, Diêu Nhữ Năng và một số chủ sự khác đốc thúc việc tìm kiếm, sau đó quay người đi về nhà sau. Ở đó, Đàn Kỳ đã chuẩn bị sẵn áo choàng và túi cho cậu.

“Công tử! Người thật sự muốn đi gặp Hữu Kiêu vệ sao?” Đàn Kỳ lo lắng hỏi.

“Không! Như thế thì lại đúng ý của Lý tướng quá! Ông ta đang muốn ta bất hòa với đám nhà binh kia.” Lý Tất nhìn thẳng Đàn Kỳ, nói tiếp: “Người phải đi không phải ta, mà là cô!”

“Em ư?” Đàn Kỳ đột nhiên hoang mang. “Tại sao lại là em?”

Lý Tất thì thầm vài lời vào tai Đàn Kỳ. Cô kinh ngạc nhìn công tử, cho rằng cậu đang nói đùa, nhưng Lý Tất chỉ kiên định gật đầu, ý bảo mình không điên.

“Cô là một cô nương thông minh. Ở đây bưng trà, rót nước, chỉnh sa bàn thực sự quá lãng phí tài năng.”

Lời khen bất ngờ khiến Đàn Kỳ đỏ mặt. Cô vội vàng cúi đầu quay đi. Lý Tất mỉm cười, khẽ vỗ vai cô: “Cạnh ta không có nhiều người đáng tin cậy. Người làm được việc này chỉ có cô thôi!”

“Vậy công tử người đi đâu?” Đàn Kỳ hỏi.

Lý Tất mặc áo bào, buộc túi vào hông, điều chỉnh vị trí ngân ngư đại trên thắt lưng rồi đáp: “Chỉ có một người mới có thể phá vỡ cục diện bế tắc hiện tại. Ta sẽ đi tìm người đó ngay bây giờ.”

“Ai vậy ạ?”

“Hạ giám.”

Giọng Lý Tất bình tĩnh, nhưng Đàn Kỳ biết rằng đây là quyết định khó khăn nhất với công tử mình.

★

Phong Đại Luân có hai sở thích: một là uống rượu ở Di Hương Các, hai chính là Di Hương Các.

Gian các nhỏ này chiều rộng và chiều dài đều là mười lăm thước, diện tích không lớn nhưng có một điểm vi diệu: bốn bức tường đều được trộn lẫn với vân huy hương thảo, xạ hương và trầm hương đặc sản của Điền quốc. Nếu ánh sáng mặt trời chiếu vào các, trong phòng sẽ thoang thoảng hương thơm lưu lại rất lâu, khiến người ta cảm giác như đang ngồi trong một gian phòng trồng hoa lan thơm ngát.

Lúc này, dù mặt trời đã ngả về tây nhưng hương thơm vẫn còn thoang thoảng. Phong Đại Luân cười tít mắt, tay nâng chén đồng, vui vẻ nói: “Gặp thánh nhân.”

Các học giả thường nói đùa rằng rượu trong là thánh nhân, rượu đục là hiền nhân. Khi chủ nhân đang cao hứng thì người làm khách đối diện cũng nâng chén rượu lên mà rằng: “Cùng gặp!”, rồi phất tay áo uống cạn.

Quỳ gối đối diện Phong Đại Luân là một chàng trai trẻ tên Nguyên Tái, vẻ ngoài nho nhã, đoan chính, vầng trán cao rộng nhìn vô cùng trang nghiêm. Người này chính là kẻ làm ở Đại lý tự được Vĩnh vương đề xuất cho Phong Đại Luân, xét về cấp bậc thì cao hơn hẳn.

Nguyên Tái uống xong, đặt ly xuống rồi buột miệng nói: “Rượu ngon! Đây là Lang Quan Thanh của Hà Mô Lăng sao?”

Phong Đại Luân giơ ngón cái lên đáp: “Lưỡi Nguyên bình sự thật nhạy bén. Chính là rượu của Hà Mô Lăng phường Thường Lạc đó.” Nói đoạn, hắn lại cầm muôi lên múc đầy rượu cho đối phương, chậm rãi nói: “Nói đến cái tên này còn có một câu chuyện thú vị nữa. Ở phường Thường Lạc, có một ngôi mộ cổ ở ngay con phố phía đông trong phường. Tương truyền đó là mộ của Đổng Trọng Thư, một nhà hiền triết thời Hán. Nho sinh đến đây đều xuống ngựa để tỏ lòng tôn kính nên gọi là Hạ Mã Lăng. Đám phàm phu tục tử không biết gì, nghe tai nọ xọ tai kia nên gọi thành Hà Mô Lăng. Đúng là nực cười!”

Hắn làm xây dựng đã lâu nên rất quen thuộc với những giai thoại về các di tích lịch sử nổi tiếng ở Trường An. Nguyên Tái cười nói: “Lúc mới đến Trường An, ta rất tò mò tại sao lại có một địa danh kỳ quái như vậy. Hôm nay nghe Phong huynh giải thích mới chợt hiểu ra.” Gã nói xong cầm ly rượu lên, nhìn xung quanh rồi đột nhiên cảm khái: “Phong huynh thật biết cách hưởng thụ. Chỗ nào trong Di Hương Các này cũng ý nghĩa, quả xứng là một chốn vi diệu ở Trường An.”

Phong Đại Luân nhanh nhạy nhận ra rằng những gì Nguyên Tái nhìn đều là những món đồ trang trí sang trọng như xà nhà trầm hương, mành pha lê, trướng lụa hồng tía... Dù đối phương chỉ lướt qua nhưng hắn cũng nhận ra lửa tham trong đôi mắt ấy. Hắn từng đọc vị vô số người nên biết kẻ này đang thèm thuồng lắm nhưng vẫn có thể kiềm chế được, sau này nhất định sẽ trở thành một nhân vật máu mặt.

Đúng lúc này, ngoài các vang lên tiếng gõ cửa, một tên du côn đứng ở ngưỡng cửa đưa một tờ giấy vào. Phong Đại Luân mở ra, nhìn lướt rồi nhướng mày, đoạn cho vào ngực áo rồi nói với Nguyên Tái: “Hôm nay mời Nguyên bình sự tới đây là vì một việc nhỏ. Nhà tù huyện Trường An có một tử tù, phiền ngài soạn một đạo công văn điều hắn đi.”

“Ồ?” Nguyên Tái nghiêng đầu hỏi. “Điều đi đâu? Nhà lao Đại lý tự?”

“Lý do gì cũng được, chỉ cần giữ hắn lại ba, năm ngày rồi điều về nhà tù huyện.” Phong Đại Luân cố gắng nói bằng giọng bâng quơ nhất có thể.

Nguyên Tái rất ngạc nhiên trước yêu cầu này, không phải vì nó khó mà là quá dễ. Hắn vốn cho rằng quý nhân nào đó muốn cứu người, không ngờ lại là một yêu cầu kì lạ như vậy. Hắn nhướng mày, bất giác bật cười: “Người này e rằng hiện tại không ở huyện lao phải không?”

Nếu tù nhân vẫn bị giam giữ thì nhà tù có thể trực tiếp chuyển thẳng hắn mà không cần vòng vo như thế làm gì. Chỉ khi tù nhân bị phủ khác kiểm soát thì mới cần đến Đại lý tự cấp công văn điều động cho huyện lao, sau đó huyện lao sẽ dùng giấy tờ này để đòi người.

Phong Đại Luân không ngờ Nguyên Tái lại phản ứng nhanh như vậy. Hắn hơi xấu hổ ho nhẹ một tiếng: “Đúng vậy! Hôm nay người này đã bị người ta đưa đi. Vĩnh vương hy vọng hắn có thể ngoan ngoãn quay lại.”

“Hắn bị phủ nha nào đưa đi?” Nguyên Tái hỏi.

Phong Đại Luân nghiêm mặt nói: “Chỉ là chuyện nhỏ thôi. Nguyên bình sự chỉ cần xuất công văn, không cần quan tâm những chuyện rắc rối làm gì.”

Nguyên Tái nhìn Phong Đại Luân. Gã rất thích quan sát người khác và đọc thấu những cảm xúc thực sự ẩn giấu của họ. Người này đang cố gắng giả vờ bình tĩnh, nhưng giọng hắn lại có chút lo lắng. Hắn nhiều lần nhấn mạnh rằng đây là chuyện nhỏ, chứng tỏ đây tuyệt đối không phải chuyện tầm thường.

Nếu là người khác thì họ chỉ cần cấp giấy tờ và nhận hối lộ, không quan tâm đến những chuyện khác. Nhưng Nguyên Tái sẽ không làm như vậy. Gã nói: “Phong chủ sự, có lẽ ngài cần thành thật hơn một chút.”

Phong Đại Luân thoáng biến sắc: “Ý ngài là gì?”

Nguyên Tái bật cười, nghiêng người lại gần một chút: “Vĩnh vương đích thân hỏi thì thân phận của người này hẳn là không đơn giản...”

“Đây không phải chuyện ngươi nên hỏi.” Phong Đại Luân cuối cùng cũng mất kiên nhẫn.

Nguyên Tái lại không hề tức giận, gã khẽ ngoắc ngón trỏ, chân thành nói: “Ngài kể đầu đuôi câu chuyện cho ta nghe. Nếu tại hạ biết nhiều hơn một chút thì có thể sẽ giúp được nhiều hơn một chút.”

Lúc này Phong Đại Luân mới hiểu tại sao Nguyên Tái trẻ tuổi như vậy mà đã đứng hàng bát phẩm. Tiểu tử này rất nhạy bén với cơ hội, chỉ sau vài câu trò chuyện xã giao đã ngửi ra ý nghĩa sâu xa ở đây nên muốn biến chuyện nhỏ thành chuyện lớn. Phong Đại Luân muốn từ chối nhưng lại nghĩ ti Tĩnh An là một thế lực mạnh mẽ, một tờ công văn có thể không có hiệu quả gì, chi bằng cứ nghe thử ý kiến của tên tiểu tử này xem sao.

Những kẻ tham lam mà biết kiềm chế thường cực kì thông minh.

“Ngươi muốn biết gì?” Phong Đại Luân hỏi.

Nguyên Tái cười nói: “Ví dụ như người này là ai? Tại sao hắn phải ngồi tù?”

Phong Đại Luân do dự một lúc rồi nói: “Người ta cần điều động đi tên là Trương Tiểu Kính, vốn làm lính ở Tây Vực, nhờ có công trạng nên được cất nhắc làm bất lương soái ở huyện Vạn Niên. Tháng mười năm Thiên Bảo thứ hai, triều đình muốn xây nhà khách cho sứ thần Tiểu Bột Luật nên trưng dụng đất ở phường Đôn Nghĩa. Có một cửa hàng tên là Văn Ký không chịu rời đi, người bộ Ngu đến thương lượng không ngờ chủ tiệm là Văn Vô Kỵ lại chết không rõ nguyên nhân. Tên Trương Tiểu Kính này là bạn chiến đấu cũ của chủ tiệm, khăng khăng cho rằng chủ tiệm bị kẻ gian làm hại, nhất định đòi điều tra đến cùng nên cuối cùng bất hòa với cấp trên là huyện ủy huyện Vạn Niên. Tên này giết chết cấp trên nên bị tống vào tù.”

Nguyên Tái vừa nghe, vừa giữ nguyên nụ cười trên mặt. Lời kể của Phong Đại Luân không hoàn toàn là sự thật. Ví dụ như việc “xây nhà khách, trưng dụng đất” hẳn che giấu một khoản lợi nhuận nhất định, những cuộc “thương lượng” của bộ Ngu với chủ tiệm có lẽ cũng không hề nhẹ nhàng như vậy. Còn vai trò của Vĩnh vương trong việc này là gì cũng không được Phong Đại Luân nhắc tới...

Có điều... không sao cả! Nguyên Tái căn bản không quan tâm đến chân tướng, mấu chốt là Vĩnh vương muốn gì mà thôi.

Gã gõ ngón tay lên cạnh cốc đồng, nói: “Tháng mười năm ngoái đã phán tội chết, đáng nhẽ phải thi hành án từ mùa đông năm ngoái rồi, sao đến bây giờ hắn ta vẫn còn sống?”

“Chẳng phải vì việc phục tấu chưa xong nên cứ giam suốt trong ngục đó thôi.” Phong Đại Luân hơi bực mình nói.

Nguyên Tái gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Kể từ thời Thái Tông, triều đình chủ trương xử án cẩn thận, các vụ án tử hình ở kinh đô phải được phục tấu đủ năm lần. Việc một vụ án bị hoãn từ năm ngoái sang năm nay cũng không có gì lạ.

Phong Đại Luân tiếp tục: “Hôm nay, ở huyện lao huyện Vạn Niên, Trương Tiểu Kính đã được người của ti Tĩnh An đưa đi, còn công khai tháo cùm cho đi lại tự do giữa đường giữa chợ chẳng khác nào ân xá.” Khi nói những lời này, hắn vô thức siết chặt muôi múc rượu. Nguyên Tái để ý thấy đối phương đang có phần căng thẳng.

“Ti Tĩnh An...” Nguyên Tái nghiền ngẫm cái tên lạ tai này. “Họ tìm Trương Tiểu Kính làm gì?”

“Ta không biết. Nhưng bất luận thế nào cũng phải đưa hắn quay lại huyện lao.” Phong Đại Luân sốt ruột nói. Trong vụ án năm ngoái, hắn ta khó khăn lắm mới đưa được vị “Diêm Vương” này vào tù, tuyệt đối không để tên kia được tự do nữa.

Nguyên Tái mơ hồ đoán được tiền căn hậu quả của sự việc này. Chỉ e rằng mối bất hòa của Trương Kiểu Kính khiến cho những người như Vĩnh vương và Phong Đại Luân vô cùng kiêng dè, sợ rằng hắn ta sẽ lấy lại được tự do. Một khi đã nhìn thấu yếu điểm này, những tiểu tiết khác không còn quan trọng với gã nữa. Nguyên Tái cầm cốc đồng lên, uống thêm một ngụm Lang Quan Thanh thơm ngon rồi sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

“Ti Tĩnh An kia có thể đến huyện lao lấy người chứng tỏ quyền hành không nhỏ. Nếu chỉ Đại lý tự ra tay thôi thì e rằng sẽ bị bọn họ ngăn cản.”

“Vậy theo ý các hạ thì...?”

“Chi bằng nhờ ngự sử, để họ luận tội...”

“Không được! Không được!” Phong Đại Luân vội vàng ngăn cản. “Vĩnh vương nói rằng không muốn chọc đến đám chó điên ấy.”

Công việc của đám người Ngự sử đài là bới lông tìm vết. Nếu muốn lợi dụng họ làm đao thì trước tiên phải cẩn thận, tránh làm bị thương chính mình. Ngươi nhờ ta gây phiền phức cho người khác? Hả? Tức là ngươi cũng có vấn đề, ta cũng phải kiểm tra ngươi! Đó chính là lối tư duy của đám ngự sử ấy. Nói một cách dễ nghe thì họ có yêu cầu cực cao, nhưng nói khó nghe thì chẳng khác nào một lũ chó điên.

Nhìn vẻ mặt khó xử của Phong Đại Luân, Nguyên Tái bật cười: “Phong huynh rất giỏi xây nhà nhưng lại là người ngoại đạo trong việc kiện tụng. Tất cả các vụ án qua tay Đại lý tự chúng ta đều phải báo cáo với Ngự sử đài. Vì vậy, chúng ta chỉ cần kiếm một cái cớ để Đại lý tự tiếp nhận vụ này, sau đó tại hạ chỉ cần động tay động chân một chút vào báo cáo thì sẽ có ngự sử nào đó không ngồi yên được, thay chúng ta gây rắc rối cho ti Tĩnh An...”

Phong Đại Luân nghe vậy thì gật đầu như bổ củi. Cách làm này quả thực sẽ không để lại dấu vết, không ai có thể mò ra Vĩnh vương. Hắn suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Vậy cái cớ gì mới được?”

Cái cớ này phải đủ lớn mới khiến cho Đại lý tự và Ngự sử đài thụ lý, nhưng lại không thể liên quan đến bản thân hắn và Vĩnh vương.

Nguyên Tái nhúng ngón tay vào rượu rồi viết mấy chữ trên bàn: “Thân mang trọng tội mà há gì chưa được ân xá đã cho ra ngoài.” Phong Đại Luân vui mừng khôn xiết, luôn miệng đồng ý. Mấy chữ này đã tránh đề cập đến chuyện di dời mà chỉ nói đến việc Trương Tiểu Kính sát hại huyện ủy, đồng thời ám chỉ rằng có ai đó đang lách luật vì lợi ích cá nhân, ngang nhiên bao che tội phạm. Đặc biệt, mấy chữ “chưa được ân xá đã cho ra ngoài” sẽ khiến đám ngự sử sôi máu. Chỉ mười mấy chữ lại mang tầng tầng ý nghĩa, bao quát toàn diện, không hổ là một tay văn thư điêu luyện.

Một khi ngự sử ra tay thì ti Tĩnh An chắc chắn phải giao người. Sau đó, Trương Tiểu Kính bị đưa đến huyện lao, nhà lao của Đại lý tự hay Ngự sử đài đều không quan trọng nữa.

Nguyên Tái cười híp mắt, vỗ tay nói: “Sau tết Thượng Nguyên tại hạ sẽ làm luôn.” Phong Đại Luân vừa nghe vậy thì lo lắng nói: “Việc này tốt nhất nên làm luôn hôm nay...” Nguyên Tái không ngờ đối phương vội vàng như vậy. Nhưng giờ đã là giờ Thân, quan lại Đại lý tự đều về nhà ngắm đèn hoa đăng rồi, làm gì còn ai trực ban nữa.

Phong Đại Luân khum tay, nói: “Việc thành ắt có hậu tạ.” Hai chữ cuối được ngân rất dài. Ngày nào Trương Tiểu Kính còn chưa bị diệt trừ thì hắn còn ăn không ngon, ngủ không yên ngày ấy.

Nguyên Tái nghĩ đi nghĩ lại, thở dài nói: “Việc này quá vội vàng, hôm nay muốn bắt được Trương Tiểu Kính thì còn thiếu một vị thuốc dẫn nữa.”

“Thuốc dẫn?”

“Kẻ xúi giục Trương Tiểu Kính hành hung là tiệm hương Văn Ký đúng không? Nếu người nhà họ chủ động đầu thú thì Đại lý tự mới có cớ để phá lệ thụ lý vụ án này trong ngày được.”

Phong Đại Luân vỗ tay cười lớn: “Quả là vừa khéo! Con gái của chủ tiệm Văn Ký vừa mới được thuộc hạ ta mời về, đang ở ngay gian bên cạnh. Ta còn chưa kịp chào hỏi, chi bằng cùng đi đi?”

Nguyên Tái biết rằng đối phương còn một thân phận khác là ông trùm bang Hùng Hỏa. Bang Hùng Hỏa dù không dám đối đầu với ti Tĩnh An nhưng bắt nạt dân thường lại là chuyện thường ngày. Gã không nói toạc ra, chỉ vui vẻ đồng ý.

Hai người đứng dậy, rời khỏi Di Hương Các, sau đó đi qua sân viện đến một nhà kho chứa củi xập xệ. Vài tên du côn của bang Hùng Hỏa đang đứng canh cửa. Phong Đại Luân thấy đứa nào đứa nấy mặt mũi lấm lem thì không khỏi cau mày, hỏi tại sao chỉ bắt một đứa con gái mà lại ra hình dáng này. Đám du côn bối rối nhìn nhau, mỗi người một câu, đến cả nửa ngày vẫn chưa giải thích rõ ràng.

Nguyên Tái nhân lúc chúng nói chuyện thì đẩy cửa bước vào nhà kho trước. Bên trong, một người phụ nữ mặc quần áo người Hồ đang bị trói gô trên mặt đất, đầu tóc bù xù, vẻ mặt hoảng sợ, miệng bị nhét giẻ, chỉ có thể phát ra những tiếng kêu ú ớ.

Nguyên Tái nhìn vào mắt cô, chợt chú ý trên tóc cô cài chiếc hoa cài đầu bằng bạc xoắn thành hình lông phỉ thúy, trên búi tóc còn có một chiếc trâm cài phượng vĩ bằng gỗ nam mộc thì không khỏi chấn động. Gã đứng sững tại chỗ, ánh mắt lóe lên rồi đột nhiên quyết định hành động một cách kì lạ - quay người và đóng cửa lại.

★

Mọi việc trên đời đều thật kì lạ, tựa như vạn vật đều đã được định sẵn từ trước.

Cách đấy không lâu, Lý Tất bày mưu đưa Hạ Tri Chương về nhà dưỡng bệnh mà không để lại chút dấu vết. Nhưng giờ đây, chính cậu lại phải cắn răng mời thầy xuống núi.

Việc Hữu Kiêu vệ giam giữ Trương Tiểu Kính nhạy cảm giống như quả trứng treo trên sợi dây. Dù là Lý Tất hay thái tử ra mặt cũng đều có thể lập tức phá vỡ thế cân bằng mong manh, khiến quả trứng rơi vỡ bất cứ lúc nào. Hạ Tri Chương vừa có danh vọng, vừa được thánh nhân sủng ái, dù ông đã công khai xin cáo lão nhưng vẫn là lựa chọn duy nhất có thể lấy quả trứng ra mà không làm vỡ nó.

Nếu có dù chỉ là một phần cơ hội thì Lý Tất kiêu ngạo không bao giờ muốn cúi đầu trước ông lão này. Nhưng nội tâm cậu có một linh cảm mãnh liệt, rằng thành Trường An vẫn đang trong cơn nguy hiểm ngàn cân treo sợi tóc, chắc chắn có một đại nạn đang âm thầm thành hình. Dưới tình thế cấp bách, cậu chỉ có thể gác lại vinh nhục, yêu ghét của cá nhân mình.

Nhà Hạ Tri Chương ở phường Tuyên Bình, huyện Vạn Niên, cách ti Tĩnh An không gần lắm. Cậu phải đi về phía đông, qua sáu ngã tư, sau đó lại rẽ về phía nam qua ba ngã tư mới tới. Lúc này, đường phố đông người qua lại, nếu ngựa của cậu không quyền thì e rằng nửa đêm cũng chưa tới nơi.

Lý Tất siết chặt dây cương, phi như tên bắn trên đường phố. Giờ vẫn chưa đến lúc lên đèn, nhưng già trẻ gái trai thành Trường An đã rủ nhau chen chúc ngoài đường từ sớm. Các phường vẫn đang gấp rút chuẩn bị những bước cuối cùng cho những giá hoa đăng rực rỡ, nhưng các gánh tạp kỹ đã vội vàng bắt đầu tiết mục của mình dưới ánh đèn. Nào là múa kiếm, đấu vật, nào là cưỡi ngựa, chọi gà... náo nhiệt vô cùng. Mùi thịt cừu nướng béo ngậy ngào ngạt trong không khí, bay xa trong điệu hát xuân của gánh hát người Hồ, hòa quyện với tiếng hát trong trẻo, vang vọng của những cô gái xinh đẹp.

Khung cảnh phồn hoa, tấp nập cứ thế kéo dài từ nẻo đường này sang con phố khác. Thành Trường An giống như dải lụa trơn bị ném vào thùng thuốc nhuộm. Thứ thuốc nhuộm sặc sỡ lan khắp các con phố dọc ngang, trải dài tít tắp như những sợi tơ sắc màu chằng chịt. Chẳng mấy chốc, cả dải lụa trắng dần ướt sũng, không khí lễ hội thấm đẫm và ứa tràn trong từng thớ vải.

Giữa bầu không khí vui vẻ này, chỉ mình Lý Tất trông như một kẻ cứng đầu lạc lõng, mím môi đi ngược dòng người. Cậu thúc ngựa, gắng sức tìm lối thoát ra khỏi con đường hỗn loạn này.

Nhìn những gương mặt hớn hở và phấn khởi, nhìn đường phố náo nhiệt và tưng bừng, Lý Tất biết rằng mình không còn lựa chọn nào khác. Vì bách tính trăm họ, vì giang sơn tương lai của thái tử, cậu chỉ có thể bỏ hết mặt mũi để làm cái việc mình vô cùng không muốn. Đây vừa là trách nhiệm, vừa là lời hứa.

Phải trải nghiệm hồng trần để mài giũa tâm người tu đạo! Lý Tất mệt mỏi nghĩ, vó ngựa bên dưới không ngừng lao về phía trước.

Địa thế phường Tuyên Bình rất cao, độ dốc tăng dần, nhìn từ xa giống như một ngọn đồi cao cao nhô lên giữa tòa thành. Ngọn đồi này tên là Lạc Du Nguyên, chia thành bốn phường: Tuyên Bình, Tân Xương, Thăng Bình, Thăng Đạo. Từ đây có thể nhìn bao quát toàn thành. Những bức tường màu muối tiêu trải dài theo sườn đồi, góc tường trồng toàn là hoa hồng, cỏ đinh lăng và bạt ngàn liễu xanh. Mỗi khi xuân hè đến, trăm hoa đua nở, phong cảnh tuyệt đẹp.

Lạc Du Nguyên và hồ Khúc Giang đều được gọi là những vùng “sơn thủy”, là phong cảnh sơn dã người dân Trường An có thể tận hưởng mà không cần ra khỏi thành. Ở đây có phường hát, phường kịch và cả tửu quán khắp nơi, còn có cả những chùa lớn như chùa Từ Ân, chùa Thanh Long và Sùng Chân Quan. Ở phường Tịnh Cung gần đó còn có một sân chơi mã cầu, là một trong số ít những sân mã cầu mở công khai cho mọi người vào xem, đồng thời là một trong những chốn ăn chơi tốt nhất ở thành Trường An.

Phường Tuyên Bình, nơi Hạ Tri Chương đang sống, nằm ở góc đông bắc của Lạc Du Nguyên. Ông chọn nơi này một mặt là vì ở đây có nhiều cây liễu, loài cây ưa thích của ông, mặt khác là vì phường Thăng Bình ở phía nam có vườn thuốc của Đông cung. Thái tử rất coi trọng vị trưởng lão này nên đặc cách cho phép dược viên cung cấp thuốc cho ông bất cứ lúc nào.

Sau khi về hưu, Hạ Tri Chương đã bán hết tài sản trong kinh thành, chỉ để lại một căn nhà này, chứng tỏ ông vô cùng yêu thích nơi đây.

Lý Tất cưỡi ngựa lên bình nguyên, chạy dọc theo một con đường đất bằng phẳng, rộng rãi, khung cảnh xung quanh cũng ngày một dời lên cao. Nơi đây có nhiều liễu đến nỗi còn có một cái tên khác là Liễu Kinh. Mùa đông vừa qua, cây cối xơ xác, quan phủ ra lệnh nghiêm cấm không được thắp đèn nên ở trong phường lẫn hai bên đường đều không có giá đèn lồng cao cao. Tuy nhiên, địa hình ở đây khá cao nên chỉ cần leo lên là có thể thu cả thành Trường An phồn hoa vào trong tầm mắt. Vì vậy, rất nhiều gia quyến quan lại quý tộc đã lên đây từ rất sớm để chiếm được chỗ đẹp. Đường xá ồn ã ngựa xe, ca hát dặt dìu, náo nhiệt không thua gì những nơi khác.

Lý Tất khó khăn lắm mới mở được một đường thoát, chạy thẳng đến góc đông nam phường Tuyên Bình. Nhà cửa ở đây không nhiều nhưng cổng nhà nào cũng có bốn cái môn trâm, cho thấy thân phận của chủ nhà không phải dạng bình thường. Nhà của Hạ Tri Chương rất dễ nhận ra, trước cửa nhà có trồng một cây liễu lớn. Lý Tất đi thẳng đến một trạch viện phía sau cây liễu um tùm rồi gõ cửa ngách. Người hầu bên trong nhận ra cậu nên không dám chậm trễ, lập tức dẫn vào trong hậu viện. Một người con trai của Hạ Tri Chương đang kiểm kê dược liệu trong sân. Đây là một người đàn ông trung niên ngốc gọi là Hạ Đông. Anh ta không phải con ruột mà là con nuôi của Hạ Tri Chương, chỉ có chức viên ngoại lang của bộ Ngu. Tuy nhiên, Hạ Đông lại rất có tiếng. Sau khi Hạ Tăng, con trai ruột Hạ Tri Chương tòng quân, một mình Hạ Đông ở lại Hạ phủ, dốc lòng phụng dưỡng nghĩa phụ nên được người đời ca tụng bởi tấm lòng hiếu thảo, không tính toán của mình.

Hạ Đông nhận ra Lý Tất. Anh không biết mối bất hòa giữa cha mình và Lý Tất nên nhiệt tình chào đón. Lý Tất hơi xấu hổ hỏi thăm tình hình của ông. Hạ Đông thoáng biến sắc, nhìn có vẻ lo lắng, anh nói rằng cha mình vẫn còn tỉnh táo nhưng cơn chóng mặt vẫn chưa qua nên đang nằm trên giường nghỉ ngơi dưỡng sức, không tiện nói chuyện. Nhìn thái độ của Hạ Đông thì có lẽ Hạ Tri Chương vẫn chưa nói cho người nhà biết chuyện ở ti Tĩnh An.

“Tại hạ có việc quan trọng muốn bái kiến Hạ giám, không biết có được không?” Lý Tất bồi thêm một câu. “Là chuyện triều đình.”

Hạ Đông do dự một lát rồi gật đầu dẫn đường. Hai người đi đến trước cửa phòng ngủ của Hạ Tri Chương. Hạ Đông vào hỏi trước, sau đó quay ra gật đầu với Lý Tất và mời cậu vào.

Lý Tất bước vào phòng ngủ, định thần lại rồi vái chào thật sâu: “Lý Tất bái kiến Hạ giám!” Thấy thầy đang nằm nghiêng trên sạp, dựa người vào chiếc gối tròn bằng da thú thếp vàng, hàng lông mày trắng rũ xuống, cậu không khỏi cảm thấy áy náy vô cùng.

Hai mắt Hạ Tri Chương đục ngầu, miễn cưỡng giơ tay ra hiệu. Hạ Đông khom người thối lui rồi đóng chặt cửa lại. Trong phòng chỉ còn lại hai người, Hạ Tri Chương mở miệng, tiếng khàn khàn như có đờm trong cổ họng khiến Lý Tất khó khăn lắm mới nghe ra.

“Trường Nguyên! Sao rồi?”

Hạ Tri Chương hoa mắt chóng mặt nên chỉ có thể nói ngắn gọn hết sức có thể. Lý Tất vội vàng tóm tắt lại tình huống, Hạ Tri Chương im lặng lắng nghe, không bình luận gì thêm. Lý Tất không hiểu thầy mình đang nghĩ gì, liền đi tới bên giường nói: “Hạ giám! Tình hình hiện tại không ổn, con chỉ đành xin người cố gắng vượt qua bệnh tật, đàm phán với Hữu Kiêu vệ để giải cứu Trương Tiểu Kính. Bằng không, Trường An không tĩnh, thái tử khó an.”

Hai mắt Hạ Tri Chương hằn lên từng nếp nhăn, nhìn không biết là đang ngủ hay đang thức. Lý Tất chờ đợi hồi lâu vẫn không thấy phản ứng, liền vươn tay lay thử. Hạ Tri Chương bấy giờ mới mấp máy môi, nhẹ nhàng thốt ra mấy chữ: “Không được!”, rồi gõ tay mấy cái lên sạp.

Lý Tất sốt ruột như ngồi trên đống lửa nhưng đáp án của Hạ Tri Chương vẫn theo tư duy triều đấu, sợ cứu Trương Tiểu Kính sẽ cho Lý Lâm Phủ cái cớ để tấn công ti Tĩnh An. Đi một vòng, cuối cùng hai người lại quay lại mâu thuẫn ban đầu: Lý Tất muốn làm, muốn dẹp bỏ mọi chướng ngại vật không từ một thủ đoạn nào. Hạ Tri Chương lại muốn đề phòng người khác, phải hành động kín đáo, cẩn thận.

Chiếc đồng hồ nước bên ngoài vẫn đang lạnh lùng nhỏ từng giọt một. Lý Tất không khỏi cao giọng, nhấn mạnh rằng hiện tại thời gian không còn nhiều nhưng vẫn còn bao nhiêu mãnh hỏa lôi đang không rõ tung tích, Trường An đang ngàn cân treo sợi tóc ra sao. Nhưng Hạ Tri Chương vẫn không nhúc nhích, chỉ gõ bàn tay lên sạp. Ý ông rất rõ ràng, việc vẫn phải làm nhưng không thể dùng Trương Tiểu Kính.

Trước khi đến đây, Lý Tất đã đoán trước rằng sự việc sẽ không thể giải quyết dễ dàng. Lúc này, cậu không chút do dự phất vạt áo lên, nửa quỳ trên mặt đất: “Nếu Hạ giám vẫn canh cánh trong lòng, tại hạ nguyện... lấy thân chịu tội, tùy người xử trí. Nhưng thời gian không chờ đợi ta, mong Hạ giám... lấy đại cục làm trọng.”

Cậu lợi dụng cái chết của Tiêu Toại, cố tình chọc tức khiến Hạ Tri Chương phải lui về, đó quả thực là lỗi của cậu. Để thầy chịu xuống núi một lần nữa, Lý Tất cũng không còn cần mặt mũi này. Cậu giữ nguyên tư thế thỉnh tội, đôi lông mày dài nhíu lại, khuôn mặt trắng nõn hơi ửng hồng. Sự xấu hổ, nhục nhã này khiến Lý Tất gần như không thở nổi nhưng cậu vẫn nghiến răng kiên trì.

Hạ Tri Chương cụp mắt, coi như không nghe thấy gì, tay vẫn gõ đều lên sạp. Tiếng lòng bàn tay gõ vào sạp gỗ vang vọng khắp căn phòng. Hành động này vừa thể hiện sự tha thứ, vừa thể hiện sự từ chối. Ông lão không có tư thù cá nhân, nhưng ông không đồng ý với cách làm của cậu nên không thể châm chước.

Thấy vậy, khóe miệng Lý Tất khẽ nhếch lên, cõi lòng lạnh lẽo. Nếu chỉ là xung đột lợi ích thì cậu có thể nhượng bộ, nếu là tư thù cá nhân thì cậu có thể cúi đầu. Nhưng Hạ Tri Chương chỉ là quá ngay thẳng, hai người ý tưởng bất đồng thì sao cậu có thể nhường bước được?

“Bộp”, bàn tay thầy lại đập mạnh xuống sạp gỗ. Lần này lực đạo mạnh mẽ, thái độ kiên quyết, không có chỗ cho sự nhượng bộ.

Lý Tất quay đầu nhìn bầu trời tối sầm ngoài cửa, thở gấp rồi đứng lên. Đường đi rõ ràng ở ngay trước mắt, nhưng sự cố chấp của ông lại giống như một tảng đá khổng lồ chắn ngang trước mặt Lý Tất, khiến cậu không đi nổi.

Cậu đứng phắt dậy. Không thể trì hoãn được nữa, bắt buộc phải dứt khoát! Đường lên núi Hoa Sơn xưa nay chỉ có một, dù tan xương nát thịt cậu cũng phải đi tiếp!

★

Trụ sở của Hữu Kiêu vệ nằm trong hoàng thành, tọa lạc giữa cổng Thừa Thiên và cổng Chu Tước, bao gồm mười tám gian phòng độc lập. Các cơ quan khác trong hoàng thành đều có cửa lớn rộng mở, duy chỉ có Hữu Kiêu vệ lại khác. Bên ngoài mỗi gian phòng còn xây thêm một lớp tường màu xám đỏ có gờ cao, nhìn từ ngoài vào chỉ loáng thoáng thấy mái nhà và một vài lá cờ phướn[*], nom có vẻ huyền bí.

Điều này là do Hữu Kiêu vệ phụ trách canh giữ các cổng phía nam hoàng thành, thường đồn trú một số lượng lớn quân báo kỵ. Vì vậy, phải xây thêm một lớp tường để cản bớt sát khí của binh lính và binh khí, tránh ảnh hưởng đến không khí bình yên của hoàng thành.

Đàn Kỳ đứng bên cạnh rào chắn ngựa trước cổng Hữu Kiêu vệ, tư thế tao nhã. Cô đội một chiếc mũ có rèm với một dải lụa mỏng rủ xuống từ vành mũ, giúp che đi vẻ mặt yêu kiều. Diêu Nhữ Năng đứng bên cạnh rất lo lắng, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn ra phía ngoài hoàng thành. Bọn họ đã đợi ở đây rất lâu rồi nhưng vẫn chưa tiến vào, dường như đang chờ đợi một điều gì đó.

Lúc này, mặt trời đã lặn về phía tây, chỉ còn một canh giờ nữa là lễ hội đèn lồng Thượng Nguyên náo nhiệt nhất trong năm ở Trường An sẽ bắt đầu lên đèn. Hầu hết mọi người ở các cơ quan trong hoàng thành đều đã về nhà, lác đác vài người trực ban đến muộn, bước chân vội vã sợ lỡ mất cuộc vui. Chỉ có hai người họ đứng yên trên ngự đạo, nhìn vô cùng lạc lõng.

Từ xa bỗng có tiếng trống vang lên. Diêu Nhữ Năng vội vàng xốc lại tinh thần, nương vào chút ánh nắng cuối ngày để đọc tin tức truyền tới qua cờ hiệu. Tin lần này không dài, chỉ có duy nhất một chữ. Diêu Nhữ Năng sầm mặt, quay sang nói với Đàn Kỳ: “Ất!”

Rèm mũ khẽ rung lên, từ này có nghĩa là những nỗ lực của công tử ở Lạc Du Nguyên đã công cốc, họ bắt buộc phải khởi động kế hoạch Ất - phương án dự phòng.

Đàn Kỳ lặng lẽ nhẩm lại mọi chi tiết, hít một hơi thật sâu nhưng tim vẫn như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đây là một kế hoạch táo bạo, nguy hiểm và tiềm ẩn nhiều tai họa, chỉ được thực hiện khi đến bước đường cùng. Đồng thời, chỉ cần một sơ suất nhỏ thì tất cả mọi người đều sẽ gặp họa. Nhưng cô không hề hối hận, bởi đó là yêu cầu của công tử. Nếu như công tử hết lòng vì thái tử thì cô cũng quyết một lòng một dạ vì công tử. Vì cậu, cô sẵn sàng làm bất cứ việc gì, dù cho có phải chết.

“Cô nương Đàn Kỳ! Làm theo kế hoạch chứ?” Diêu Nhữ Năng hỏi. Diêu Nhữ Năng vỗ ngực ra chiều không cần phải lo lắng.

“Ngươi cẩn thận nghĩ lại xem, thật sự không có sơ hở nào chứ?” Đàn Kỳ bất an hỏi. Kế hoạch này đã được Lý Tất cho phép nhưng Diêu Nhữ Năng mới là người tính toán đường đi nước bước chi tiết. Đàn Kỳ không tin vào chàng trai trẻ có vẻ ngốc nghếch này được như tin tưởng công tử.

“Được rồi! Chúng ta đi thôi!” Đàn Kỳ đè nén cảm giác bất an trong lòng xuống, rồi đi cùng Diêu Nhữ Năng vào cổng Hữu Kiêu vệ.

Tên thủ vệ không ngờ lúc này còn có khách đến đây nên cảnh giác nghiêng trường mâu[*]. Diêu Nhữ Năng tiến lên một bước, vẫy vẫy tấm thẻ bài trong tay, nói: “Chúng tôi đến làm việc.” Cậu đang định bước vào trong thì tên thị vệ vội vàng chặn lại: “Bản sở canh phòng nghiêm ngặt, bất kì ai không có ngân đại đều không được đi vào. Xin thứ lỗi!” Chiếc thắt lưng ánh bạc, tên thủ vệ không biết cụ thể là gì nên nói chuyện rất khách sáo.

Diêu Nhữ Năng nói: “Chúng tôi có hẹn với Triệu tham quân bàn công việc.”

“Xin hỏi tên húy của ngài?”

“Cư Bình Khang.”

Tên thủ vệ quay người kiểm tra đống thẻ tre môn tịch treo trên hành lang, bận rộn lật giở một lúc rồi đáp: “Ở đây không có môn tịch của quý ngài.” Diêu Nhữ Năng tỏ ra khó hiểu, hỏi ngược lại: “Không thể nào! Rõ ràng Triệu tham quân đã hẹn chúng ta rồi. Ngươi tìm lại xem sao?” Tên thủ vệ kiên nhẫn lật lại một lượt nhưng vẫn không thấy.

Diêu Nhữ Năng sầm mặt nói: “Việc quan trọng như vậy mà sao môn tịch cũng không chuẩn bị trước? Ngươi làm việc kiểu gì đấy?” Tên thủ vệ nóng ruột nói: “Ở đây chỉ phụ trách canh phòng, còn việc cập nhật môn tịch mỗi ngày là do người của Thương Tào làm.” Diêu Nhữ Năng tức giận bảo: “Ta không quan tâm nội bộ Hữu Kiêu vệ các ngươi làm ăn như thế nào, đừng lãng phí thời gian của bọn ta nữa!” Nói đoạn, cậu định xông thẳng vào bên trong.

Vài thủ vệ đứng đó lập tức đề cao cảnh giác, kẻ có kích giương kích, người có đao rút đao. Lúc này, Đàn Kỳ bỗng nhiên lên tiếng: “Đừng làm bậy!” Diêu Nhữ Năng nghe vậy thì hậm hực dừng lại, lùi ra phía ngoài cửa rồi ném ra một tấm danh thiếp: “Được rồi! Chúng ta không vào, ngươi gọi Triệu tham quân ra đây cho ta!”

Đám thủ vệ âm thầm thở phào nhẹ nhõm, chúng còn lâu mới muốn gánh tội thay cho đám người ở Thương Tào. Đối phương chịu lui lại là tốt, giờ chúng chỉ cần nhanh chóng truyền lời vào trong, thế là tránh được rắc rối. Vì vậy, hắn vội vàng nhặt lấy tấm danh thiếp, chạy vào báo cáo.

Một lúc sau, một viên quan béo tốt mặc áo xanh lật đật chạy ra. Viên quan này có vẻ bối rối, không biết hai vị khách từ đâu đến. Nhưng vừa chạy ra cổng và trông thấy họ, hắn đã vội vàng thốt lên một tiếng, thái độ khách sáo hẳn. Gã hộ vệ trẻ tuổi đứng trước thì không nói làm gì, nhưng người phụ nữ đội mũ che màn, khoác cẩm bào màu đen đứng sau mới đáng chú ý. Dù có chút kì lạ khi mặc một chiếc áo choàng gấm dày như vậy trong thời tiết như hôm nay, nhưng bộ trang phục này không hề tầm thường.

Triệu tham quân hiểu rõ rằng những người có tư cách vào hoàng thành không phú cũng quý, mà người này lại còn dám đứng trước cửa Hữu Kiêu vệ, điểm mặt chỉ tên đòi tham quân ra tiếp đón thì lại càng hơn người. Một quan bát phẩm nhỏ nhoi như hắn nào dám đắc tội những bậc quyền quý ấy.

“Lễ hội sắp lên đèn, không biết hai vị đến đây có việc gì?”

Đàn Kỳ không vén màn lên, chỉ trực tiếp đưa ra một tấm ngọc bội. Triệu tham quân vừa nhìn thấy liền sững người, vội vàng đưa tay đón lấy. Miếng ngọc bội này to bằng lòng bàn tay, được chạm khắc hình chùm hoa mận. Hoa mận màu trắng, bạch ngọc sáng trong, sự kết hợp này hoàn hảo đến nỗi nhìn chẳng khác nào một tác phẩm nghệ thuật. Chất ngọc hảo hạng, tay nghề hiếm có. Triệu tham quân cầm miếng ngọc bội trên tay, nhất thời luống cuống không biết phải làm sao. Đàn Kỳ nói: “Triệu Thất Lang, chủ nhân nhà ta muốn đón một người đi.”

Triệu tham quân nghe thiếu nữ trước mặt gọi thẳng thứ tự của mình trong nhà, lại nhìn xuống miếng ngọc bội trên tay và tấm danh thiếp “Cư Bình Khang”, hai mắt bỗng trố ra: “Sứ giả... Chẳng lẽ đến từ phường Bình Khang?”

Tấm màn mỏng khẽ rung lên nhưng không có tiếng đáp lại. Triệu tham quân lập tức hiểu ra, trả lại miếng ngọc bội rồi cung kính nghênh đón hai người đi vào. Tên thủ vệ đang định đưa sổ đăng ký ra thì bị Triệu tham quân xua tay đuổi đi.

Họ đi qua hành lang dài, tới một căn phòng yên tĩnh dành cho khách. Triệu tham quân đóng cửa lại, quay người cười nói: “Không ngờ tục danh của hạ quan cũng có thể được chủ nhân để ý.”

“Ha ha! Chủ nhân từng nói rằng Đường Đệ Tập của Triệu Thất Lang rất có cốt cách, tiếc là không thể hiện ra.”

Triệu tham quân mừng rỡ ra mặt. Hắn quả thật từng học đòi cho ra mắt một tập thơ nhưng chỉ tặng cho bạn bè, người thân, không ngờ người đó lại từng đọc được. Việc bỗng nhiên được chú ý khiến hắn không khỏi vui mừng, vội vàng hỏi tới tấp: “Không biết hữu tướng...”

“Hả?”

Thấy Đàn Kỳ sau tấm sa mỏng lên tiếng có vẻ không hài lòng, Triệu tham quân vội vàng sửa lời: “Tôn chủ! Tôn chủ! Không biết tôn chủ lần này sai sứ giả đến đây là để đón ai?”

Đàn Kỳ đáp: “Trương Tiểu Kính!”

Triệu tham quân giật mình. Diêu Nhữ Năng nói thêm: “Người mà các ngươi mới bắt nửa canh giờ trước.”

Triệu tham quân đã nghe nói về trận hỗn loạn vừa rồi ở chợ Tây, cũng biết rằng họ có bắt một người. Nhưng hắn không ngờ sự việc này còn kinh động cả hữu tướng.

“Đó, đó là trọng phạm triều đình...” Dù Triệu tham quân không hiểu được nội tình phức tạp đằng sau, nhưng ít nhất hắn cũng biết rằng người này dây dưa rất nhiều bên.

Đàn Kỳ nói: “Người này tên là Trương Tiểu Kính, vốn do chủ nhân nhà ta sắp xếp với Hữu Kiêu vệ các ngươi. Nếu không sao ngay cả cái tên cũng không ghi lại trên công văn gửi ti Tĩnh An được?” Giọng cô ung dung, bình thản nhưng lại có chút dè dặt và kiêu ngạo của một người cao quý.

Triệu tham quân nghe vậy thì ngẫm nghĩ một lúc, rồi tay phải bỗng đấm vào lòng bàn tay trái, vẻ mặt như bừng tỉnh: “Thì ra... là như thế!” Đàn Kỳ và Diêu Nhữ Năng âm thầm thở phào nhẹ nhõm: “Xong rồi!”

Kế hoạch dự phòng của bọn họ là để Đàn Kỳ đóng giả làm gia nhân nhà Lý Lâm Phủ, thâm nhập vào Hữu Kiêu vệ và đón Trương Tiểu Kính đi. Cốt lõi của toàn bộ kế hoạch là công văn do Hữu Kiêu vệ gửi đến ti Tĩnh An.

Việc bắt giữ Trương Tiểu Kính là do Lý Lâm Phủ bí mật chỉ thị cho Hữu Kiêu vệ, nên trên công văn chỉ ghi dòng chữ “bắt những người có liên quan đến điều tra” mà không nêu tên họ cụ thể. Như vậy, Lý tướng có thể đưa người đó đi mà không để lại dấu vết, còn nếu ti Tĩnh An muốn đòi người thì Hữu Kiêu vệ chỉ cần đổi một người khác cho lấy lệ là được.

Lý Tất hiểu quá rõ về lối chơi chữ trong những giấy tờ này nên đã cố gắng lợi dụng đặc điểm đó. Nếu anh đã muốn lén lút bắt người, không muốn công khai thì tôi sẽ ra tay trước, giả làm người của anh để đưa người đi. Miếng ngọc bội kia thực ra là quà Lý Hanh dành cho Lý Tất. Hoa mận, hay lý hoa, còn có nghĩa là họ Lý. Tình cờ là ba người họ đều họ Lý nên dùng bội làm tín vật để mạo danh Lý Lâm Phủ cũng không vấn đề gì, quả là vi diệu.

Vì vậy, ngay khi Đàn Kỳ vừa đưa ra ngọc bội hoa mận và bí danh “Cư Bình Khang” thì Triệu tham quân kia đã tự cho mình thông minh, nhận định vị khách này là do Lý tướng phái đến. Cộng với việc đối phương tiết lộ chi tiết công văn gửi ti Tĩnh An, Triệu tham quân lại càng tin sái cổ, lập tức “nghĩ thông”: Ồ! Hóa ra Lý tướng và Hữu Kiêu vệ của ta có quan hệ hợp tác bí mật, họ đến để đưa người đi thôi.

Một loạt ám hiệu này có vẻ gặp may nhưng thực chất là kết quả miệt mài nghiên cứu dữ liệu của ti Tĩnh An.

Thấy thời cơ đã chín muồi, Đàn Kỳ thúc giục: “Sắp đến lễ hội hoa đăng, mong tham quân nhanh chóng đưa chúng tôi đi đón người càng sớm càng tốt.” Triệu tham quân vừa nghĩ đến việc có thể thiết lập quan hệ với Lý tướng thì cả người run lên, vội vàng đồng ý.

Triệu tham quân dẫn hai người vào sâu hơn trong Hữu Kiêu vệ. Các hành lang, phòng trong, sảnh nhà ở đây đều được kết nối và thông với nhau khắp bốn phương tám hướng, nếu không có người dẫn đường thì chắc chắn sẽ bị lạc. Họ đi qua một ngã rẽ thì chạm mặt với một nhóm binh lính. Triệu tham quân đột nhiên dừng lại rồi khẽ thốt lên một tiếng. Tim Đàn Kỳ và Diêu Nhữ Năng như muốn nhảy ra ngoài, tưởng rằng đã để lộ sơ hở nào đó. Diêu Nhữ Năng vô thức sờ thắt lưng, nơi có giấu một thanh thước sắt.

Không ngờ Triệu tham quân lại nịnh nọt: “Phía trước đường tối, hiên thấp, sợ rằng nón của sứ giả sẽ vướng víu, xin cẩn thận một chút.” Đàn Kỳ thở phào một hơi, đi lại ở một nơi chật hẹp như vậy với một tầng sa mỏng che mặt quả thực hơi bất tiện. Cô vén tấm màn lên, để lộ gương mặt xinh đẹp.

Triệu tham quân nhìn thấy dung nhan ấy thì không khỏi kinh ngạc, nhưng cũng vội vàng quay mặt đi, không dám nhìn lâu. Nghe nói Lý tướng đam mê thanh sắc, tì thiếp đầy nhà, ngay cả một người ở cũng xinh đẹp đến mức này. Hắn đã chắc mẩm trong đầu rằng người này là sứ giả của Lý tướng nên bất kì một chi tiết nhỏ nào cũng có liên quan, càng ngẫm càng thêm phần chắc chắn.

Họ đi bộ đến một khoảng sân nhỏ thì dừng lại. Nói là sân nhưng thực ra cũng không khác trong nhà là mấy. Bốn phía trên sân được bao quanh bởi mái hiên rộng của những gian nhà lớn liền kề, khiến nó có vẻ chật chội, tối tăm. Cuối sân có hai cánh cổng sắt và năm sáu tên lính canh đứng ở lối vào.

Theo Triệu tham quân giới thiệu, Hữu Kiêu vệ không có nhà lao chuyên dụng, sau cánh cổng sắt kia là một nhà kho, bình thường dùng làm kho chứa hàng. Lúc này, nhà kho ấy đã được bố trí lính canh hiển nhiên là dùng làm phòng giam tạm thời để giam giữ những tội phạm quan trọng.

Triệu tham quân bước lên trước, thì thầm với lính canh vài câu qua hàng rào, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía hai người.

Diêu Nhữ Năng nhận thấy ống tay áo Đàn Kỳ hơi run lên. Việc để một cô nương chân yếu tay mềm đi cướp ngục quả là vạn bất đắc dĩ. Dù sao thì kế hoạch này cũng chỉ được suy nghĩ hết sức chóng vánh trong thời điểm vội vàng nên không tránh khỏi nhiều điểm bất trắc mà phải dựa vào may mắn.

“Có bị phát hiện cũng không sao. Cùng lắm thì chúng ta xông vào cứu Trương đô úy ra ngoài là được!” Diêu Nhữ Năng vừa nhìn về phía trước vừa nói, tay vẫn siết chặt thước sắt, ngữ khí tương tự như phong cách hung hãn của Trương Tiểu Kính.

Để xua tan cảm giác căng thẳng, Đàn Kỳ thấp giọng hỏi ngược lại: “Sao ngươi lại quan tâm đến gã dâm tặc đó như vậy?”

Đàn Kỳ không ưa gì Trương Tiểu Kính, cô đến đây chỉ đơn thuần vì công tử, vậy nên cô không hiểu tại sao Diêu Nhữ Năng lại chủ động xin lao vào miệng cọp như vậy.

Diêu Nhữ Năng đáp: “Ngài ấy là anh hùng, không đáng bị đối xử như thế. Cướp ngục là phạm pháp nhưng là việc nên làm.”

“Hắn ta thực sự nghĩ cho thành Trường An ư? Hắn không định nhân cơ hội chạy trốn ư?” Đàn Kỳ tò mò hỏi lại.

Diêu Nhữ Năng cau mày như vừa bị sỉ nhục: “Nếu Trương đô úy muốn chạy thoát thì không ai ở thành Trường An có thể ngăn ngài ấy.”

Đàn Kỳ thở dài: “Công tử cũng vậy! Mới gặp hắn lần đầu mà người đã giao trọng trách cho hắn. Ta thực sự không hiểu nổi, tại sao mọi người lại có thể tin tưởng một kẻ tội đồ giết hại cấp trên như thế?” Diêu Nhữ Năng vẫn luôn hiếu kỳ về tội danh của Trương Tiểu Kính, vừa nghe vậy cậu liền vội vàng hỏi: “Cô nương biết tại sao ngài ấy phải vào tù ư?”

“Công tử chỉ nói sơ qua là hắn sát hại cấp trên.”

Diêu Nhữ Năng sững người. Cấp trên của Trương Tiểu Kính là huyện ủy, là quan cấp tòng bát phẩm hạ. Dưới giết trên, chẳng trách lại phạm tội chết. Cậu còn hỏi thêm lý do nhưng Đàn Kỳ chỉ lắc đầu bảo không biết. Diêu Nhữ Năng lấy làm lạ, dựa trên những gì cậu quan sát được thì Trương Tiểu Kính tâm tư thâm sâu, tuyệt đối không phải kẻ hành động nông nổi. Huống chi, nếu y thực sự muốn giết hại cấp trên thì với thủ đoạn sẵn có, y tuyệt đối không để người khác bắt thóp.

“Không! Không thể đơn giản như vậy được! Chắc chắn có ẩn tình gì đây.” Diêu Nhữ Năng lắc đầu nói.

“Hừ! Một tên dâm tặc như hắn thì có ẩn tình gì được!” Đàn Kỳ vẫn ghê tởm ánh nhìn càn rỡ của Trương Tiểu Kính.

Lúc này, Triệu tham quân đã quay lại, hai người nhanh chóng ngừng câu chuyện. Hắn nhìn có vẻ khó xử, nói: “Việc này... hơi khó một chút!” Đàn Kỳ nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Triệu tham quân nói: “Nếu là tội phạm bình thường thì ta quyết định là được. Nhưng người này do chính Cam tướng quân hạ lệnh bắt giữ, còn dùng đến đại ấn. Theo quy định thì cũng phải chính tướng quân chấp thuận... Việc này, chắc tôn chủ nhân đã dặn dò sứ giả rồi chứ?” Nói đoạn, mắt hắn thoáng qua tia nghi ngờ.

Thông thường, khi Lý tướng phái sứ giả đến lấy người thì phải liên lạc với Cam tướng quân trước để tướng quân viết công văn hoặc đưa tín vật. Hai người này chỉ có một miếng ngọc bội không rõ lai lịch nên Triệu tham quân cảm thấy hơi nghi ngờ.

Đàn Kỳ phản ứng cực kì nhanh nhạy. Cô hất hàm, tỏ vẻ không vui: “Việc này liên quan đến cơ mật triều đình, chủ nhân không muốn công khai. Ngươi một mực đòi giấy tờ có phải sợ người trong thiên hạ không biết không?”

Cái mũ bất ngờ chụp xuống khiến Triệu tham quân sợ run lên: “Nào dám! Nào dám! Nhưng Hữu Kiêu vệ thực thi quân pháp, tại hạ cũng không có quyền điều người đi.” Thấy Đàn Kỳ có vẻ khó chịu, hắn đảo mắt: “Tướng quân hiện tại đang tuần tra ngoài kia. Chi bằng hai vị đưa tín vật của chủ nhân cho ta, ta sẽ sai một thân tín nhanh nhẹn giao đi, đảm bảo trong vòng chưa đầy nửa khắc sẽ mang giấy chấp thuận của tướng quân về.”

Triệu tham quân nói vậy vừa là kế hoãn binh vừa để thăm dò. Nếu người kia đúng thực là sứ giả của Lý tướng thì sẽ không sợ đối chất với tướng quân.

Đàn Kỳ đương nhiên không dám. Cô vội vàng xẵng giọng: “Chủ nhân nhà ta cần người này có việc gấp, không được chậm trễ một khắc nào. Nếu làm lỡ dở chuyện lớn thì ngươi có gánh nổi không?” Cô cố ý không đả động gì đến Hữu Kiêu vệ mà chỉ hỏi dồn Triệu tham quân, đổ mọi áp lực lên đầu hắn.

Triệu tham quân mồ hôi như tắm nhưng cũng không dám lơ là.

Cục diện rơi vào bế tắc khiến Đàn Kỳ bắt đầu cảm thấy lo lắng. Cô luôn giữ thái độ hống hách vì sợ rằng một khi Triệu tham quân tỉnh táo thì sẽ nhìn ra sơ suất. Thấy tình thế ngày một xấu đi, Đàn Kỳ lặng lẽ cấu nhẹ vào lòng bàn tay để cơn đau giữ cho mình bình tĩnh lại, sau đó mới lên tiếng: “Thế này đi. Ngươi đưa ta vào trong xem sao, chủ nhân có vài lời muốn hỏi hắn.”

Phương án này với Triệu tham quân quả là vẹn cả đôi đường, vừa khiến hắn không phải vi phạm quân pháp, vừa giúp được sứ giả. Hắn không có quyền đưa người ra ngoài, nhưng dẫn người vào trong thì không có vấn đề gì. Vậy là hắn thở phào một hơi, nói vài câu với lính canh rồi mở cửa nhà kho ra.

Trước khi bước vào, Đàn Kỳ ho nhẹ một tiếng. Diêu Nhữ Năng liếc nhìn, thấy cô giơ tay phải lên lấy chiếc khăn tay từ vòng tay bên trái ra lau khóe miệng. Động tác bình thường này khiến cậu sững người, ánh mắt lập tức trở nên sắc bén. Điều này có nghĩa là kế hoạch Ất không dùng được nữa, buộc phải chuyển sang kế hoạch Bính. Đây không phải kế hoạch do Lý Tất hay Diêu Nhữ Năng nghĩ ra mà do chính Đàn Kỳ đề xuất.

Ba người đi theo thủ vệ tiến vào nhà kho. Mùi rơm rạ mốc meo xộc thẳng vào mũi. Căn phòng tối om, gần như không le lói chút ánh sáng nào. Mặt đất la liệt những manh chiếu rách cùng những mảnh áo giáp liểng xiểng. Vài rương gỗ cũ kĩ và bảy tám giá gỗ bày ngổn ngang bên góc tường.

Mấy sợi xích sắt đan vào nhau, trói chặt một người vào khung gỗ, đó chính là Trương Tiểu Kính. Nhìn y vẫn giống như lúc vừa lóp ngóp bò lên từ kênh nước, đầu tóc rũ rượi, quần áo ướt sũng đầy vết cháy xém. Xem ra sau khi đưa y về đây, Hữu Kiêu vệ cũng chẳng thèm dùng nhục hình thêm nữa. Nghe thấy tiếng bước chân, y ngẩng đầu lên, thấy người đến là Đàn Kỳ và Diêu Nhữ Năng thì con mắt độc nhất chợt lóe lên.

“Đây! Chính hắn!” Triệu tham quân nói.

Đàn Kỳ bảo: “Ta muốn thay mặt chủ nhân nói với hắn vài câu, liệu có tiện không?” Triệu tham quân hiểu ý, lập tức ra lệnh cho thị vệ đi ra ngoài. Bản thân hắn cũng đang định rời đi thì Đàn Kỳ đột nhiên lên tiếng: “Triệu tham quân là người mình, không cần tránh đi.” Hắn nghe vậy thì mừng rỡ ra mặt, vội vàng đóng cửa lại từ bên trong.

Cánh cửa vừa đóng, căn phòng lập tức tối om. Đây vốn là một nhà kho, không có cửa sổ, chỉ có một lỗ thông gió nhỏ, trên cửa ra vào cũng không có lỗ quan sát nên chỉ cần đóng cửa lại thì binh lính bên ngoài cũng không quan sát được tình hình bên trong.

Triệu tham quân thấy tối tăm quá liền nghiêng người mò mẫm giá nến bên cạnh. Diêu Nhữ Năng tiến lại gần đề xuất châm lửa. Triệu tham quân không đắn đo nhiều, lập tức đưa giá nến qua cho cậu. Nào ngờ, Diêu Nhữ Năng không lấy cái đánh lửa ra mà lại rút thước sắt đập mạnh vào sau gáy hắn.

Triệu tham quân kêu lên một tiếng đau đớn rồi ngã gục xuống đất. Diêu Nhữ Năng tóm được giá nến kia nên không phát ra âm thanh nào. Cậu nhét giẻ vào miệng Triệu tham quân rồi áp tai vào cửa nghe ngóng tình hình bên ngoài. Một lúc sau cậu ra dấu thể hiện binh lính vẫn chưa mảy may biết chuyện.

Đàn Kỳ bước nhanh đến trước mặt Trương Tiểu Kính rồi thấp giọng nói: “Công tử bảo ta đến cứu ngươi.” Y nhếch mép cười nói: “Ta biết cậu ta nhất định sẽ cứu ta mà, giờ vẫn chưa phải là lúc qua cầu rút ván.”

Đàn Kỳ mặc kệ những lời mỉa mai của y, hai tay bắt đầu bận rộn cởi áo choàng ra. Trương Tiểu Kính sững người: “Ý gì đấy? Muốn lưu lại dòng giống cho ta à?” Đàn Kỳ đỏ bừng mặt, hậm hực mắng y: “Đồ dâm tặc! Miệng chó không mọc được ngà voi!”, rồi giậm chân quay người đi vào góc tường.

Diêu Nhữ Năng vội vàng bước tới: “Trương đô úy! Ngài làm thế mạo phạm quá rồi. Đàn Kỳ cô nương đã bất chấp nguy hiểm trà trộn vào đây đó!” Cậu vừa trách móc, vừa rút ra một chiếc khăn tay, quấn quanh đầu nối của sợi xích sắt rồi lặng lẽ giải thoát Trương Tiểu Kính khỏi giá gỗ.

Trương Tiểu Kính khẽ xoay cổ tay, lắc cần cổ, bùi ngùi cảm khái. Ngay cả bình thường thì việc lẻn vào vệ binh hoàng thành và cướp phạm nhân cũng là một đại án kinh thiên động địa. Vì cứu y, không ngờ Lý Tất dám làm đến nước này. Nhưng y cũng không cảm kích quá nhiều. Y biết rằng chàng ti thừa trẻ tuổi đó làm vậy không phải vì đạo nghĩa, mà e rằng tình thế hiện tại lại thay đổi, khiến cậu ta rất cần đến sự giúp đỡ của y mà thôi.

Tuy nhiên, nhiệm vụ cấp bách hiện tại là làm sao để thoát khỏi đây. Hai kẻ ngốc này rõ ràng đã mạo danh ai đó để lẻn vào, nhưng mấu chốt là họ định làm gì để đưa y ra khỏi Hữu Kiêu vệ.

Trương Tiểu Kính quay đầu, thấy Đàn Kỳ đã cởi chiếc áo choàng gấm ra, đặt lên nóc rương bên cạnh và đang loay hoay tháo lớp sa mỏng quanh vành nón. Những lời nói ngả ngớn vừa rồi của y quả thực đã chọc tức cô, vậy nên y biết điều, không dám đến gần, chỉ ngoan ngoãn đứng im tại chỗ.

Đàn Kỳ bực tức xử lý xong chiếc nón rồi quơ cùng áo choàng ném qua cho Trương Tiểu Kính, lạnh lùng nói: “Mặc vào!” Trương Tiểu Kính sờ nón, phát hiện bên trong đã có thêm một lớp vải dày, màu sắc giống với lớp sa mỏng ban đầu. Một khi đội chiếc nón này lên rồi buông màn xuống, người ngoài sẽ không nhìn rõ mặt mũi.

Trương Tiểu Kính lập tức hiểu ra kế hoạch của bọn họ. Vóc người y tương đương Đàn Kỳ, nếu khoác áo choàng và đội mũ rồi nghênh ngang rời đi thì người ngoài không thể ngờ rằng đằng sau tấm màn đã là một người khác.

Trương Tiểu Kính miết vành nón, híp mắt nhìn Đàn Kỳ: “Hay cho kế thay mận đổi đào. Như vậy thì cô sẽ bị bỏ lại một mình trong hang cọp sao?” Điểm quan trọng nhất của kế hoạch này là Đàn Kỳ phải thay y ở lại đây, vì số người ra khỏi phòng giam phải bằng nhau thì thủ vệ mới không nghi ngờ.

Đàn Kỳ không thèm nhìn y, chỉ đáp: “Không cần ngươi lo lắng, công tử sẽ tới cứu ta.”

Trương Tiểu Kính lắc đầu, đưa tay đội nón lên đầu Đàn Kỳ. Động tác suồng sã này khiến cô giật mình, suýt chút nữa hét toáng lên. Cô vô thức muốn lùi lại nhưng Trương Tiểu Kính đã nắm chặt cánh tay cô, nhếch mép cười nói: “Không được! Kế hoạch này không hợp ý ta!”

Đàn Kỳ khó chịu định hất phăng tay y ra, nhưng bàn tay cứng như thép ấy khiến cô không thể nào vùng vẫy được. Cô chỉ có thể hạ giọng, khẽ quát: “Ngươi muốn để bao nỗ lực của công tử thành công cốc ư?”

“Không! Chỉ là ta không quen để nữ nhân chết thay thôi.” Trương Tiểu Kính nghiêm túc nói.

Đàn Kỳ không vùng vẫy nữa, không cam tâm trừng mắt nhìn y: “Quân tử lắm! Vậy ngươi định rời đi như thế nào?” Trương Tiểu Kính lắc lắc ngón tay, cười nói: “Vừa hay ta có cách để tất cả đều rời đi an toàn.”

Đám vệ binh bên ngoài loáng thoáng chuyện trò, ghen tị với những đồng nghiệp có cơ hội tham gia ngày khai hội đầu tiên. Tuy nhiên, lễ hội đèn lồng tết Thượng Nguyên sẽ kéo dài ba ngày, sau ca làm hôm nay, họ vẫn có thể ra ngoài tận hưởng ngày mai. Chúng đang chuyện trò rôm rả, bỗng một người ngửi thấy mùi gì đó: “Ở đâu nấu cơm đấy? Khói bay đến tận đây!”

Rất nhanh, mọi người xung quanh đều ngửi thấy. Nương theo mùi khói, họ phát hiện làn khói dày đặc bốc ra từ khe hở phòng giam. Cả đám vội vàng gõ cửa, cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì xảy ra bên trong. Nhưng cánh cửa này đã được chính tay Triệu tham quân khóa trái từ bên trong, bên ngoài không thể làm gì trừ khi phá cửa. Thấy khói bốc lên ngày càng dày đặc, bên trong còn loáng thoáng bóng lửa bập bùng, đám vệ binh nhảy lên lo lắng. Các gian nhà của Hữu Kiêu vệ nằm san sát, hơn nữa đều là nhà gỗ nên hỏa hoạn dễ dàng lan rộng.

Khung cảnh trước cửa phòng giam rơi vào hỗn loạn, người thì bảo đi xách nước, người lại nói phải nghĩ cách phá cửa, có người lại bảo phải đi bẩm báo cấp trên trước, nhưng may là có người nhanh chóng nhớ ra cấp trên đang ở trong phòng đó thôi... Nhất thời không ai biết phải làm sao.

May mắn thay, không bao lâu sau, cánh cửa đột nhiên bật tung từ trong ra. Một luồng khói dày đặc xộc thẳng ra ngoài, sau đó Triệu tham quân và ba người khác lếch tha lếch thếch chạy ra, nom thảm hại vô cùng. Đợi đã! Ba người ư? Đám vệ binh nhìn kĩ lại thì thấy phạm nhân cũng ở trong số đó, đang bị trói gô và dắt đi phía sau Triệu tham quân. Chỉ có điều khói đen dày đặc khiến chúng khó có thể nhìn rõ được từng chi tiết nhỏ.

Triệu tham quân vừa ra ngoài liền nhớn nhác hét lên: “Trong kia nến đốt cháy rơm khô, mau gọi người đến dập lửa, không được để lửa lan rộng!” Hắn là người chức cao nhất ở đây nên vừa lên tiếng, đám lính canh đã lập tức bình tĩnh lại. Triệu tham quân vừa dắt theo tù nhân, vừa đi ra ngoài nói: “Ta đưa tên trọng phạm này đến nơi an toàn, các ngươi mau chóng gõ chiêng cảnh báo!”

Hắn vừa dứt lời, ngọn lửa trong phòng giam liền bùng lên dữ dội. Thế lửa hừng hực bổ nhào sang cả hai gian phòng bên cạnh. Đám vệ binh không ngờ ngọn lửa lần này lại mãnh liệt như vậy, không còn tâm trí quan tâm đến thứ gì khác, chỉ lao đi tìm dụng cụ chữa cháy. Nhiều người âm thầm khen ngợi Triệu tham quân sáng suốt, kịp thời đưa tội phạm ra ngoài, bằng không nếu hắn bị thiêu chết bên trong thì lính canh cửa không xong rồi.

Tiếng chiêng thúc giục lấy nước nhanh chóng vang lên, từng đoàn binh sĩ chạy rầm rập vào. Mà lửa thì ngày một dữ dội, khói bụi mịt mù khiến ai nấy đều che hết mũi miệng, ho sù sụ, cắm cúi chạy về phía trước. Đám người Triệu tham quân đi ngược lại dòng người, giữa làn khói mờ ảo, không ai để ý đến họ.

Triệu tham quân đi trước, sắc mặt tái mét. Gã tù nhân đi sau tuy có dây xích, nhưng tay phải không bị trói lại đang nắm chặt thứ gì đó, luôn dí sát vào lưng áo Triệu tham quân. Đàn Kỳ và Diêu Nhữ Năng theo sát phía sau, trong lòng vừa bàng hoàng vừa ngưỡng mộ. Họ không thể ngờ rằng Trương Tiểu Kính lại châm lửa đốt cháy nhà kho. Kế hoạch của họ là làm thế nào để che giấu thân phận, âm thầm hành động, còn Trương Tiểu Kính thì hoàn toàn ngược lại. Khi không thể che giấu được, y náo lên một trận thật lớn để chuyển dời sự chú ý của mọi người. Phương pháp vừa đơn giản, vừa thô bạo này chính là lấy cứng rắn trị mềm mỏng. Không chỉ Đàn Kỳ và Diêu Nhữ Năng, ngay cả Lý Tất cũng không quyết đoán một cách tàn nhẫn như vậy, đương nhiên cũng sẽ không đốt cháy cả Hữu Kiêu vệ chỉ để cứu một người.

Chỉ có điều náo loạn như vậy, e rằng sẽ khiến công tử gặp phiền phức. Đàn Kỳ thầm than nhưng cũng không oán giận gì y, bởi dù sao thì y vì không muốn cô làm vật hy sinh nên mới lựa chọn cách này. Gã dâm tặc này rốt cuộc là người như thế nào? Đàn Kỳ ngước nhìn Trương Tiểu Kính nhưng bóng lưng y lại mờ đi dưới làn khói đen.

Bọn họ nhanh chóng về đến gian phòng của Triệu tham quân. Vừa vào phòng, hắn đặt phịch mông xuống thảm, mặt mũi tái mét. Trương Tiểu Kính giũ bỏ xiềng xích trên người, cười nói: “Ban nãy các hạ rất hợp tác. Tiếp theo, còn phải nhờ ngài tìm cho ta một bộ quần áo.” Triệu tham quân biết nhiều lời cũng vô ích nên chỉ lẳng lặng mở tủ ra, lấy một bộ thường phục bát phẩm dự phòng cho y.

Trương Tiểu Kính không tránh đi, đường hoàng thay quần áo trước mắt mọi người. Ngay khi y đang định rời đi thì Triệu tham quân đột nhiên ngăn lại: “Ngươi cứ thế đi sao?” Ba người quay lại, không hiểu ý hắn là gì. Triệu tham quân nghiêng đầu, chỉ vào cổ mình rồi nói: “Nào! Cho ta một nhát đi để bớt tí trách nhiệm!” Trương Tiểu Kính bật cười: “Xin tuân lệnh!” Bàn tay y lập tức giáng xuống khiến Triệu tham quân hài lòng bất tỉnh nhân sự.

Ba người không dám lưu lại lâu, nhanh chóng rời khỏi phòng chạy thẳng ra ngoài. Lúc này, ngọn lửa càng lúc càng dữ dội, toàn bộ binh lính trực ban của Hữu Kiêu vệ đều bị kinh động, khắp nơi vang lên tiếng người la hét: “Lấy nước! Lấy nước!” Trong cơn hỗn loạn, không ai còn tâm trí để ý đến ba người bọn họ. Họ đường hoàng đi dọc hành lang ra ngoài, thẳng tiến ra ngoài cổng lớn.

Chỉ cần bước ra khỏi cánh cổng đó là coi như thoát nạn. Diêu Nhữ Năng và Đàn Kỳ âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Khoảng thời gian vừa rồi không dài nhưng như tra tấn, khiến họ chỉ muốn nhanh chóng được hít thở hẳn hoi.

Đúng lúc này, một người mặc áo giáp bỗng chạy từ đầu bên kia hành lang tới, có vẻ như đang lao đi dập lửa. Hành lang của Hữu Kiêu vệ rất hẹp, chỉ chứa được hai người sóng vai cùng một lúc nên ba người chỉ đành nghiêng người tránh trước. Dưới ánh sáng mờ ảo, bọn họ nhìn không rõ gương mặt đối phương. Nhưng đúng vào lúc xoay người, Diêu Nhữ Năng vô tình liếc thấy hai dải vải màu trắng bên cạnh cầu vai người kia, nóng lòng muốn cảnh báo Đàn Kỳ và Trương Tiểu Kính. Song mọi việc đã quá muộn.

Khi người đàn ông đó lướt qua người Trương Tiểu Kính, ánh mắt hai người va vào nhau khiến đôi bên đều sững sờ.

Là Thôi Khí!

Thật trùng hợp! Sau khi đưa Trương Tiểu Kính đến Hữu Kiêu vệ, Thôi Khí vẫn chưa từng rời đi. Hắn biết bản thân không còn chốn dung thân ở ti Tĩnh An nữa nên nóng lòng muốn bàn bạc công việc và đãi ngộ với quan trên của Hữu Kiêu vệ. Nhưng mấy vị quan kia đều đi ra ngoài hết rồi nên hắn chỉ đành bất an ngồi đợi trong phòng. Ban nãy, khi nghe thấy tiếng chiêng lấy nước dập lửa, hắn cảm thấy không thể ngồi yên được nữa, cần phải thể hiện một chút nên mới phi ra ngoài, nào ngờ lại đụng trúng người quen.

Thôi Khí tuy hèn nhát nhưng cũng là kẻ có bản lĩnh. Hắn lập tức hiểu ra rằng đã có chuyện. Phản ứng đầu tiên là nhảy lui ba bước, vừa rút đao ra vừa hét lớn: “Tội phạm trốn thoát!”

Trương Tiểu Kính cũng không hề chậm chạp. Y nhảy về phía trước, thúc khuỷu tay vào bụng Thôi Khí. Trong chớp mắt, hai người đã đánh qua lại được vài chiêu. Họ đánh nhau theo kiểu quân đội, quyết liệt và mạnh mẽ, nom có vẻ ngang sức ngang tài. Nhưng Trương Tiểu Kính chặn được động tác của Thôi Khí lại không chặn nổi cái miệng hắn.

Thôi Khí chưa từng nghĩ đến việc hạ gục Trương Tiểu Kính mà chỉ muốn kéo dài thời gian. Hắn vừa đánh vừa hét, chẳng mấy chốc đã kinh động vệ binh gác cổng khiến chúng chạy hết về phía này. Đám ấy phải có đến mười mấy người, ai nấy trang bị đến tận răng khiến Trương Tiểu Kính dù có ba đầu sáu tay cũng không đấu nổi.

Diêu Nhữ Năng và Đàn Kỳ đau đớn nhắm mắt lại, không nỡ nhìn cảnh thất bại ở bước cuối cùng sau khi vượt qua muôn vàn khó khăn.

Thôi Khí thấy đối phương sắp đầu hàng nên động tác cũng chậm lại. Nhưng rồi hắn chợt nhận ra nụ cười nham hiểm trên môi Trương Tiểu Kính, thầm than không ổn. Một khi gã này cười kiểu ấy thì chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Thôi Khí vội vàng lùi về sau, ngăn cản đòn tấn công của đối phương.

Ai ngờ Trương Tiểu Kính không hề có ý định lấn tới, y chỉ đứng nguyên tại chỗ hét lớn hơn: “Quân Lữ Bôn cướp ngục!”

Thôi Khí biến sắc. Hắn đang mặc áo giáp quân Lữ Bôn trong khi Trương Tiểu Kính lại mặc thường phục của Hữu Kiêu vệ, không cần nghĩ cũng biết đám thủ vệ kia sẽ giúp ai trước.

Thôi Khí vội vàng quay đầu định mở lời giải thích nhưng toàn bộ quá trình này quá phức tạp, không thể tóm gọn trong đôi ba câu được. Đám thủ vệ kia đâu quan tâm nhiều như thế, chỉ thấy ba bốn tên nhào lên ép Thôi Khí xuống đất. Ba người Trương Tiểu Kính nhân cơ hội vượt qua đám bọn họ, chạy thẳng ra phía cổng lớn.

Thôi Khí không dám phản kháng, chỉ điên cuồng gào thét rằng ba người kia giả mạo. Cuối cùng, một tên lính nghe ra vấn đề, định chặn Trương Tiểu Kính lại hỏi chuyện. Không ngờ y lập tức vung tay, hất một túm bột vôi trắng lên ngập trời, khiến đám lính sụp xuống ôm mắt kêu đau đớn.

Đây là bột vôi cạo từ góc nhà kho, Trương Tiểu Kính cho vào một cái túi cất trong lồng ngực trước khi chạy ra, quả nhiên hữu dụng! Diêu Nhữ Năng đứng bên cạnh, cảm thấy y không phải người nữa, lúc nào cũng có thể đột phá mỗi khi đến đường cùng. Cậu thậm chí còn đồ rằng ngay cả khi cậu và Đàn Kỳ không mạo hiểm xông vào đây thì y vẫn có cách chạy trốn.

Tận dụng cơ hội hiếm có này, ba người lập tức đột phá vòng vây, điên cuồng bỏ chạy ra ngoài. Đàn Kỳ chạy trước tiên, cô cảm thấy mình dường như chưa bao giờ chạy nhanh như vậy, đến nỗi lá phổi gần như nổ tung. Cánh cổng đã ở ngay trước mặt họ, cây cung treo trên cổng cũng đã rõ mồn một kia rồi! Chỉ chục bước nữa thôi, không còn trở ngại nào nữa! Cô dốc hết toàn bộ sức lực lao ra khỏi cánh cổng kia đầu tiên. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô như chết trân tại chỗ.

Diêu Nhữ Năng và Trương Tiểu Kính phía sau không phanh kịp, suýt chút nữa tông trúng lưng cô.

Họ không hỏi cô lý do dừng lại, bởi đáp án đã rõ ràng ngay trước mắt.

Bên ngoài cổng, mấy chục quân báo kỵ từ đâu lao tới, đen kịt như một đám mây đen sập xuống, cùng với đó là tiếng vó ngựa rầm rập trên mặt đất. Chính vào giây phút họ xông ra khỏi cửa, báo kỵ cũng ập đến. Đội hình được huấn luyện bài bản này nhanh chóng ghìm cương ngựa, đứng thành hình bán nguyệt bao vây trước cổng. Chân ngựa như rừng, trường đao giương cao, còn có cả tiếng cung kéo căng ở dãy phía sau.

Ba người bọn họ tựa lưng vào cánh cửa nặng nề, không biết phải làm sao. Giờ đây, dù Trương Tiểu Kính có là Thiên Vương tái thế thì cũng không thể làm gì được đội hình này.

Đàn Kỳ run lẩy bẩy, hai chân tựa như không đứng vững nổi. Cô không sợ hy sinh, nhưng mất mạng ở nơi gần thành công nhất là điều vượt quá khả năng chịu đựng của cô. Trương Tiểu Kính đặt tay lên vai cô. Lần này Đàn Kỳ không né tránh. Lòng bàn tay y nóng rẫy, hơi nóng truyền vào cơ thể khiến nỗi sợ trong cô dần tan biến.

“Mong cô nương thứ lỗi cho những lời đường đột ban nãy trong phòng giam.” Trước kẻ địch mạnh, Trương Tiểu Kính lại bỗng nhiên nhắc tới những chuyện nhỏ nhặt này.

Y chọn lúc này để xin lỗi, Đàn Kỳ nhất thời không biết nên tha thứ hay mắng lại một trận.

Sau lưng họ, Thôi Khí và đám thủ vệ lếch thếch đuổi ra, vừa thấy cả đám bị báo kỵ bao vây thì vui mừng khôn xiết. Thôi Khí hắn sợ nhất tên tội phạm nguy hiểm kia được trả tự do. Báo kỵ đã tập trung ở đây, chứng tỏ tướng quân đã đích thân xung trận, tên kia nhất định trốn không thoát. Hắn siết chặt đoạn dây thừng trong tay, âm thầm tính toán làm thế nào để trói chặt Trương Tiểu Kính nhưng lại nghĩ làm thế liệu có phải tranh công của tướng quân không. Sau đó hắn do dự buông sợi dây xuống, định quan sát tình hình rồi tính tiếp.

Đúng lúc này, đội ngũ kỵ binh tách sang hai bên, một vị tướng quân cao lớn uy nghiêm chậm rãi cưỡi ngựa đi tới. Người đó một tay siết dây cương, một tay cầm roi ngựa, ung dung thúc ngựa đến trước cổng mới dừng lại. Diêu Nhữ Năng nhận ra đây chính là Cam Thủ Thành, tướng quân của Hữu Kiêu vệ.

Con ngựa của Cam Thủ Thành là tuấn mã đến từ Tây Vực. Gã ngồi trên lưng ngựa, nhòm xuống ba người như ba con thú nằm yên trong rọ mà không ra lệnh bắt giữ. Gã nghịch đầu roi trong tay, quét mắt nhìn từ đầu đến chân đối phương rồi lại nhìn đến cánh cửa nặng trịch, đáy mắt chợt hiện lên một thoáng tiếc nuối, kiểu tiếc nuối để con mồi chạy trốn ngay trước khi bắn tên đi.

Khói đen bên trong vẫn bốc lên ngùn ngụt nhưng Cam Thủ Thành vẫn trầm ngâm suy nghĩ trên lưng ngựa.

Bầu không khí trước cổng bỗng chìm vào yên lặng. Không ai biết vị tướng quân bị phóng hỏa cơ quan này sẽ xử lý đám tội đồ như thế nào. Ai nấy đều lặng lẽ chờ đợi. Cuối cùng, Cam Thủ Thành chậm rãi giơ tay phải lên, vẻ mặt vô cảm. Quân báo kỵ biết tướng quân sắp hạ lệnh, vó ngựa bắt đầu nóng lòng chờ đợi.

Cánh tay Cam Thủ Thành không những không hạ xuống mà còn phất sang hai bên. Mệnh lệnh hết sức rõ ràng: nhường đường. Đám binh lính không hiểu ý cấp trên, nhưng quân lệnh như sơn, họ chỉ đành lập tức dạt sang hai bên mở lối đi.

Cả ba người Trương Tiểu Kính và Thôi Khí đều không biết tướng quân đang nghĩ gì. Tuy nhiên, Cam Thủ Thành không có ý định giải thích, gã lặp lại động tác đó một lần nữa, sau đó dõi mắt nhìn về nơi nào đó phía ngoài hoàng thành, hừ lạnh một tiếng.

Diêu Nhữ Năng lập tức nhận ra đó là một vọng lâu gần hoàng thành nhất của ti Tĩnh An.

Trương Tiểu Kính như tỉnh mộng, vội vàng dìu Đàn Kỳ đang xụi lơ cùng với Diêu Nhữ Năng đi dọc theo lối đó rời đi. Kỵ binh hai bên nhìn chòng chọc ba người bọn họ, chỉ cần chủ soái hạ lệnh họ sẽ lập tức xé xác ba tên tội đồ này thành trăm mảnh. Nhưng tướng quân từ đầu đến cuối vẫn không đưa ra bất kì dấu hiệu nào, mãi đến khi họ khuất dạng.

Thôi Khí không thể tin vào mắt mình. Hắn vung tay lên cho rằng mệnh lệnh của tướng quân sai rồi. Nhưng dù hắn có giục giã thế nào thì binh lính Hữu Kiêu vệ vẫn không thèm động đậy. Thôi Khí ngồi bệt xuống đất, mặt mũi tái mét. Từ sáng đến giờ hắn luôn đưa ra quyết định sai lầm, đến tận thời khắc này cũng vẫn vậy.

Ánh mắt Cam Thủ Thành dừng lại trên con người đáng thương này một lúc rồi lạnh lùng hạ lệnh. Thôi Khí sửng sốt, biểu hiện không rõ vui mừng hay khiếp sợ.

★

Vương Uẩn Tú cảm thấy cả ngày hôm nay thật khủng khiếp.

Ban đầu, cô gặp phải một vụ tai nạn; sau đó bị bắt làm con tin, tha lôi đi khắp mọi nơi còn bị một gã ác ôn nào đó định giết chết. Giờ đây, cô lại bị ném vào nhà chứa củi bẩn thỉu này như một món đồ rác rưởi, hai tay bị trói chặt, còn miệng thì bị thô bạo nhét giẻ vào.

Vương Uẩn Tú âm thầm chửi rủa trong lòng. Rốt cuộc bọn chó chết tiệt này là ai? Chúng không biết cô là con gái Vương Trung Tự ư?

Đáng tiếc là xem ra chúng không biết thật. Mãi không có một ai thèm ngó ngàng đến phòng chứa củi này, cô cũng kêu không ra hơi, chỉ có thể nằm co ro trên mặt đất. Sàn nhà rất lạnh, chẳng mấy chốc cơ thể cô đã lạnh run lên, cổ tay mảnh khảnh bị dây trói làm cho đau nhức, đầu óc vẫn choáng váng vì di chứng của vụ tai nạn xe vừa rồi. Cô chưa từng phải chịu tủi nhục như vậy, gắng gượng vùng vẫy một lúc thì kiệt sức. Cô chỉ biết lặng lẽ rơi nước mắt, nhưng nước mắt cũng nhanh chóng cạn khô, đôi mắt cô đờ đẫn nhìn quanh phòng chứa củi, hy vọng cơn ác mộng này sẽ mau qua.

Đúng lúc Vương Uẩn Tú cảm thấy sức sắp cùng, lực sắp kiệt thì có tiếng mở cửa, một người bước vào phòng củi.

Cô cố gắng ngẩng đầu lên, thấy một gương mặt chữ điền xa lạ với vầng trán rộng, mặt mũi trắng trẻo, râu ria tủn mủn, mặc trường bào màu lục kiểu nhà quan. Vương Uẩn Tú nhớ rằng ở nhà thường có những người ăn mặc tương tự qua lại, ai nấy đều rất kính trọng cha cô.

Một kẻ hạ đẳng như vậy mà cũng dám vô lễ với ta ư? Lửa giận dần tích tụ trong lòng Vương Uẩn Tú. Cô tin rằng gã trai trước mặt chính là kẻ chủ mưu, điên tiết muốn mắng cho hắn ta một trận, nhưng miếng giẻ chặn miệng khiến mọi lời định nói đều biến thành âm thanh rên rỉ nơi cuống họng.

Người đàn ông không đến gần, chỉ nhìn chằm chằm Vương Uẩn Tú một lúc rồi hành động hết sức kì lạ: quay người đóng cửa lại. Vương Uẩn Tú chột dạ, không biết hắn ta định làm gì.

Nguyên Tái đóng cửa xong thì quay người lại, ánh mắt một lần nữa tập trung lên nữ nhân trước mặt, đầu óc quay cuồng. Hắn có trực giác bẩm sinh với những món đồ xa xỉ. Ngay khi bước vào cửa hắn đã nhận ra, rằng cô gái này dùng hoa cài đầu bằng bạc hình lông chim phỉ thúy. Bản thân chất liệu này không đắt đỏ, nhưng để có thể xoắn được sợi bạc thành lông chim thì tay nghề này cũng đáng giá ít nhất mấy chục tấm vải lĩnh. Hơn nữa, trên đầu cô còn cài một chiếc trâm gỗ nam mộc hình phượng vĩ, tạo hình đơn giản nhưng kết cấu gỗ giống như những sợi vàng, cân xứng mà súc tích, nhìn thoáng qua cũng biết là nam mộc tơ vàng hàng thượng phẩm.

Trong mắt kẻ phàm phu, hai thứ này có thể chỉ đồng nghĩa với hai chữ “đáng tiền”. Nhưng một cao thủ lõi đời như Nguyên Tái lại có thể nhìn ra phong thái của một gia tộc trâm anh thế phiệt hiển hiện trong từng chi tiết ấy. Con gái một chủ tiệm hương có thể đeo vàng, đeo bạc, nhưng tuyệt đối không thể sở hữu những món đồ như vậy.

Nguyên Tái bước tới, duỗi ngón cái và ngón trỏ tay phải ra, vừa nhẹ nhàng nói “Xin lỗi!” vừa khẽ cạy miệng Vương Uẩn Tú, dịu dàng lấy miếng giẻ ra. Khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói cực kì tức giận vang vọng khắp căn phòng: “Đám chó chết này! Ta bảo cha ta chặt hết đầu chó của các ngươi!”

Quả nhiên... Nguyên Tái thầm nghĩ, người bình thường sao có thể mở mồm nói chuyện hống hách như vậy được. Hắn ta bình tĩnh hỏi: “Xin hỏi lệnh tôn quý danh?”

Vương Uẩn Tú cười lạnh: “Tai chó của ngươi xứng nghe tên Vân Huy tướng quân ư?”

Nghe vậy, Nguyên Tái không khỏi hít vào một luồng khí lạnh. Vân Huy tướng quân là bậc tòng tam phẩm trong dòng võ quan, cao nhất trong số các quan võ dưới tứ đại tướng quân. Cả thành Trường An, không, cả Đại Đường cũng không có quá hai mươi người có danh hiệu này, ai nấy không phải trọng thần thì cũng là bậc hiển quý.

Người của Phong Đại Luân chắc chắn đã bắt nhầm người, không những bắt nhầm mà còn nhầm đúng một củ khoai nóng bỏng tay. Có lẽ Phong Đại Luân cũng chưa đích thân kiểm tra, bằng không thì đã sớm phát hiện ra sai lầm chết người này.

Dám bắt cóc cả gia quyến của Vân Huy tướng quân! Mười cái bang Hùng Hỏa chết cũng không đủ!

Nguyên Tái không khỏi thầm mắng Phong Đại Luân. Hắn ta đã phạm phải một sai lầm lớn, sao còn lôi kéo cả gã vào làm gì! Cô nương này đã nhận định rằng gã có dính dáng tới bang Hùng Hỏa. Theo tính tình của cô ta thì nhất định sẽ không chịu nghe giải thích, một khi thả về chỉ sợ rằng sẽ điên cuồng báo thù. Ta có làm gì đâu cơ chứ! Đúng là tai bay vạ gió mà!

May là ban nãy Nguyên Tái đã đưa ra một quyết định đúng đắn, vừa phát hiện ra điều khả nghi liền lập tức đóng cửa lại, nên mới chừa cho mình một con đường xoay chuyển tình thế. Theo lẽ thường, Nguyên Tái nên nhanh chóng nói với Phong Đại Luân để hắn lập tức thả người và nhận lỗi. Nhưng gã biết rằng làm vậy sẽ không có lợi cho bản thân. Đầu óc hắn quay cuồng tính toán làm sao để thoát thân khỏi tình huống nguy hiểm này, thậm chí liệu có khả năng thu được chút lợi ích nào hay không?

Nguyên Tái xuất thân hàn vi, hắn luôn tâm niệm một câu: “Công danh xuất hiện sau khó khăn, phú quý cầu được từ nguy hiểm.” Tình thế càng nguy hiểm thì càng dễ cầu phú cầu quý, tất cả phụ thuộc vào việc có dám liều một phen không thôi. Cũng chính nhờ sự nhạy bén với cơ hội và hành động liều lĩnh nên gã mới từng bước có được ngày hôm nay.

Những suy nghĩ này có vẻ rườm rà nhưng chỉ xoay chuyển phút chốc trong đầu Nguyên Tái. Gã âm thầm quyết định rồi cúi xuống sầm mặt quát Vương Uẩn Tú: “Câm miệng!”

Vương Uẩn Tú không khỏi giật mình. Từ nhỏ tới giờ chưa có ai dám nói chuyện với cô như vậy. Đúng lúc cô đang định nổi trận lôi đình thì Nguyên Tái lại mạnh mẽ đưa tay bịt miệng cô lại, nói: “Cô có muốn sống sót ra ngoài không? Có muốn gặp lại lệnh tôn không?” Ánh mắt Vương Uẩn Tú sững sờ, vội vàng gật đầu. Nguyên Tái lúc này mới nới lỏng tay, nghiêm túc nói: “Hiện tại cô đang trong tình huống hết sức nguy hiểm, chỉ có ta mới có thể cứu cô ra ngoài. Nghe rõ chưa? Lặp lại xem nào!”

Vương Uẩn Tú không buồn nghe, liều mạng lắc đầu. Nguyên Tái cười lạnh, đứng dậy ra vẻ định rời đi. Cô sợ đến mức vội vàng hét lên: “Ta nói! Ta nói!” Nguyên Tái quay lại, lạnh lùng nhìn cô. Vương Uẩn Tú sợ vuột mất cơ hội cuối cùng, khó khăn lặp lại: “Chỉ ngươi mới có thể cứu ta ra ngoài...” Âm thanh cuối cùng hơi đẩy cao, vẻ đầy nghi hoặc.

Nguyên Tái thầm thở phào một hơi. Vương Uẩn Tú này tính tình đại tiểu thư kiêu ngạo nên chỉ có thể trấn áp cô ta bằng giọng điệu mạnh mẽ hơn. Việc cô chịu lặp lại lời nói của gã cho thấy chiến lược này bước đầu đã có hiệu quả.

Gã nhón lấy miếng giẻ rồi nhét lại vào miệng cô: “Nghe đây! Tiếp theo ta cần sự phục tùng tuyệt đối. Nếu ngươi dám làm trái một lần nào thì ta sẽ lập tức rời đi. Ngươi đồng ý thì gật đầu.”

Vương Uẩn Tú không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành gật đầu đáp lại.

“Yên tâm đi! Hôm nay ngươi gặp được Nguyên Tái ta thì sẽ không chịu tổn hại gì nữa!” Nguyên Tái kiên định nói.

Cơ thể Vương Uẩn Tú ngừng run rẩy. Sau biết bao tra tấn, giày vò suốt ngày hôm nay, tinh thần cô đã gần như sụp đổ, bỗng nhiên nghe được những lời này chẳng khác nào được sống dậy. Trong thời khắc hoảng hốt này, cô cảm thấy khẩu khí người đàn ông trước mặt từa tựa cha mình, câu nào cũng như ra lệnh, vô cùng cứng rắn nhưng cũng tràn ngập quan tâm.

Sau khi an ủi Vương Uẩn Tú xong xuôi, Nguyên Tái đứng dậy mở cửa, vừa khéo đụng trúng Phong Đại Luân đang đi vào. Gã nghiêm mặt ngăn hắn lại: “Phong chủ sự! Tai họa của các ngài kéo đến rồi!”

Phong Đại Luân sửng sốt, không hiểu sao đối phương lại nói thế. Nguyên Tái nghiêng người nói: “Ngươi nhìn xem, đây là Văn Nhiễm ư?” Phong Đại Luân ngó đầu vào, mặt mũi biến sắc. Người phụ nữ nằm trong phòng trông chẳng giống Văn Nhiễm chút nào. Nguyên Tái lại nói tiếp: “Ngươi nhìn kĩ đi!”

Phong Đại Luân cũng là một kẻ quen thuộc với những món đồ xa xỉ nên chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ngay ra nét đặc biệt của chiếc hoa cài và cây trâm gỗ nam mộc liền tái mặt đi. Nguyên Tái ra hiệu để hắn ra ngoài nói chuyện. Phong Đại Luân vội vàng lùi ra và đóng chặt cửa lại. Vài tên lưu manh xun xoe chạy tới, bị hắn đá cho dúi dụi. Đám ngu đần này chắc chắn đã mất dấu Văn Nhiễm trong quá trình hành sự, không biết tóm bừa nữ quyến nhà ai để bù vào nữa! Hắn đang định quát cho chúng một trận rồi hỏi xem sự tình chi tiết thế nào thì bị Nguyên Tái lạnh lùng ngăn cản: “Phong chủ sự! Tạm thời gác lại chuyện đó đã. Giờ phải nghĩ cách làm sao để cứu vãn tình hình trước.”

Mồ hôi túa ra ướt đẫm trán Phong Đại Luân, hắn cuống cuồng giải thích: “Giờ ta sẽ đi hỏi cho rõ rồi nhanh chóng thả cô ta đi...”

“Ngươi mà làm thế thì tai họa sẽ ập xuống đấy!”

Phong Đại Luân cũng là một kẻ thông minh, Nguyên Tái chỉ cần hé ra một câu như thế là hắn lập tức hiểu được điểm lợi và hại khi làm vậy. Giới quý tộc ở thành Trường An xưa nay chưa từng biết đạo nghĩa nhân ái là gì. Chỉ cần vừa được thả ra, họ sẽ lập tức kéo binh tới bao vây. Còn Vĩnh vương bản tính bạc bẽo kia nhất định sẽ không ra tay giúp đỡ hắn.

Trương Tiểu Kính vẫn còn thong dong tự tại, giờ lại thêm một quý nhân như hổ rình mồi, Phong Đại Luân cảm thấy hôm nay đúng là đen đủi hết sức.

“Hay là... diệt khẩu?” Phong Đại Luân bỗng nghĩ đến khả năng này, liền buột miệng nói ra. Nguyên Tái liếc hắn một cái. Tên đầu sỏ xã hội đen này dù sao cũng là quan cửu phẩm, thế mà chuyện gì cũng tư duy rặt một phường trộm cướp vậy?

Gã vỗ vai Phong Đại Luân, nói: “Phong huynh chớ lỗ mãng! Tuyệt đối không thể diệt khẩu. Tại hạ có kế một mũi tên trúng hai con chim, không chỉ giúp xử lý Trương Tiểu Kính khiến huynh được thỏa tấm lòng, mà còn thuận lợi đẩy củ khoai nóng này đi, tránh được hậu họa về sau.” Nói xong, gã nheo mắt lại ra chiều bí hiểm lắm.

Nguyên Tái đã tính toán kĩ càng, gã quyết tâm chuyến này nhất định phải nắm chắc cơ hội, chơi một ván lớn. Nếu thành công thì đây sẽ là thời cơ béo bở nhất trong suốt sự nghiệp của gã tính đến thời điểm hiện tại.

“Vậy... Nguyên lão đệ có thể đảm bảo mọi việc không xảy ra sơ suất nào không?”

“Tuyệt đối sẽ không thất vọng!” Nguyên Tái cười nói, nụ cười tràn đầy tự tin.

Phong Đại Luân không để ý rằng vừa rồi gã không hề nói chủ ngữ là ai.

★

Ba người Trương Tiểu Kính, Đàn Kỳ và Diêu Nhữ Năng sau khi rời khỏi hoàng thành liền lập tức quay trở lại phường Quảng Đức. Ai nấy đều có những tâm sự riêng, nên suốt dọc đường không ai nói chuyện với ai.

Lúc này, lễ hội hoa đăng đã sắp bắt đầu, đường phố vô cùng náo nhiệt. Hiện trường vụ xung đột vừa rồi trên ngã tư Quảng Đức Hoài Viễn đã được dọn sạch, thay vào đó là một gánh hát Quy Từ đang say sưa biểu diễn. Tiếng đàn không[*] cao vút hòa với tiếng tỳ bà vừa trong vừa sáng, thu hút một đám đông khán giả tụ tập xung quanh, múa hát tưng bừng. Trận hỗn loạn cách đây không lâu chỉ tạm thời làm gián đoạn không khí hào hứng nơi đây, giống như một giọt mực rơi xuống nước, phút chốc loãng ra rồi tan biến không chút dấu vết.

Ba người len lỏi qua đám đông, đi đến cổng phường Quảng Đức thì thấy Từ Tân đang đứng dựa vào cột cờ cạnh cổng ngóng về phía này. Vừa thấy Trương Tiểu Kính, hắn không khỏi ngạc nhiên rồi lao tới ôm chầm lấy cánh tay y, những nếp nhăn trên mặt hắn như run lên vì hưng phấn. Tin tức về việc họ rời khỏi hoàng thành rõ ràng đã được vọng lâu truyền về ti Tĩnh An nên Từ Tân mới tức tốc chạy ra đây nghênh đón người bạn cũ.

Hai tay Trương Tiểu Kính vỗ vỗ lên bả vai Từ Tân, y nói: “Lão Từ ơi! Huynh đợi ở trong ti là được rồi, ra cổng đợi làm chi chứ?” Từ Tân giơ ngón trỏ lên môi ra hiệu: “Ta đặc biệt đến đây đợi mấy người. Ôi! Đi theo ta!”

Nhìn vẻ ngoài thần bí này thì dường như hắn có điều gì đó cơ mật cần thảo luận. Diêu Nhữ Năng nói: “Vậy ta đưa Đàn Kỳ cô nương vào trong trước, hai người cứ nói chuyện đi!” Từ Tân lắc đầu: “Các ngươi cũng đi cùng... Ôi... Ôi...” Ý thức được bản thân đã lỡ lời, hắn vội vàng vỗ mạnh vào trán, lập tức ngậm miệng lại rồi giục mấy người nhanh chân lên.

Trên đường đi, Trương Tiểu Kính kéo tay áo hắn, hỏi: “Hữu Đức! Trước tiên hãy nói cho ta biết đã tìm thấy Vương Uẩn Tú chưa?” Y vẫn canh cánh trong lòng việc Văn Nhiễm vô tình bị bọn Đột Quyết tưởng nhầm là Vương Uẩn Tú nên bắt đi, đến giờ vẫn chưa rõ tung tích. Từ Tân lắc đầu, nói rằng Lý ti thừa đã đặt việc này là ưu tiên hàng đầu, ti Tĩnh An cũng đã huy động lực lượng tìm kiếm nhưng đến nay vẫn chưa có tin tốt nào truyền về.

“Có điều cũng chưa có tin xấu, chưa tìm thấy thi thể.” Từ Tân chỉ có thể an ủi như thế.

Ở phường Quảng Đức, ngoài nha môn của Kinh Triệu phủ thì còn có các ngôi chùa như chùa Từ Bi, Thường Pháp, Thắng Quan... phân bố ở bốn góc phường. Có thể nói rằng nơi đây được bao quanh bởi Phật pháp. Từ Tân đưa bọn họ đi vòng quanh, cuối cùng cũng đến được chùa Từ Bi nằm ở phía đông bắc ngã tư.

Ngôi chùa này có bề dày lịch sử nhất định. Vào cuối thời nhà Tùy, có một hòa thượng người Tây Vực tên là Đàm Hiến hằng ngày cứu tế người nghèo ở đây. Sau đó, Đường Cao Tổ lập nên nhà Đường, lấy làm cảm kích với việc thiện của hòa thượng ấy nên đã dựng ngôi chùa này cho ông, đặt tên là “Từ Bi”. Vì vậy, cánh cổng chùa Từ Bi luôn rộng mở quanh năm. Mỗi dịp lễ tết, chùa phát cháo và đồ ăn nên nhiều người nghèo khổ thường tụ tập trước cổng.

Hôm nay là tết Thượng Nguyên, chùa Từ Bi theo lệ phân phát tố dầu tử. Đó là món ăn vặt nhất định phải có ở Trường An mỗi dịp tết Thượng Nguyên. Mì ướt được xoắn thành hình cầu rồi chiên ngập dầu nên đậm vị. Rất đông dân chúng đã chờ ở đây từ sớm. Một vài tăng sĩ đứng trên bậc thềm duy trì trật tự, tạm thời không cho du khách vào chùa. Vị hòa thượng đứng đầu thấy Từ Tân, liền niệm một câu “A di đà Phật” rồi trực tiếp cho qua. Trương Tiểu Kính hơi bất ngờ, xem ra Từ Tân đã có chuẩn bị từ trước, không giống như vừa mới nghĩ ra việc này.

Họ đi qua cổng chùa, vượt qua tháp chuông rồi đi vòng qua phía tây đại điện để đến khoảng sân bên cạnh. Cạnh hồ sen phóng sinh liên thông với kênh Dư Tào có một gian thiền viện đơn sơ. Sau gian nhà có một rừng hòe u tịch, sau rừng hòe lại thấp thoáng một bức tường gạch thấp màu xanh.

Trương Tiểu Kính tính toán phương hướng, đoán rằng phía bên kia bức tường chắc chắn là đại điện ti Tĩnh An. Ti Tĩnh An tận dụng nhà cũ của Tôn Tư Mạc, nơi đó vừa khéo cách chùa Từ Bi đúng một bức tường.

Điều này thực sự kì lạ, Từ Tân đi một vòng như vậy để làm gì?

Từ Tân cũng không giải thích, chỉ khom lưng giục họ đi nhanh hơn. Đợi đến khi bọn họ đi đến gần gian nhà tranh thì thấy một người đang chắp tay đứng cạnh hồ phóng sinh.

“Công tử!”

Người đầu tiên lên tiếng là Đàn Kỳ. Cô đang vô cùng tủi thân, đôi mắt đỏ hoe. Nhưng rồi cô nhanh chóng kìm lại nước mắt, ngạc nhiên nhận ra rằng chỉ mới nửa canh giờ không gặp mà Lý Tất dường như biến thành một người khác: sắc mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ ngầu, giữa lông mày còn có thêm vài nếp nhăn vừa sâu vừa dài như được khắc bằng dao. Bộ dạng này chẳng khác nào Ngũ Tử Tư[*] bạc đầu chỉ sau một đêm. Đàn Kỳ biết rằng công tử phải chịu nhiều áp lực, nhưng thứ áp lực nào đã khiến cậu thay đổi nhanh chóng như vậy? Lòng cô đau nhói, đang định lên tiếng thì Lý Tất phất tay ra hiệu cho cô im lặng, đoạn quay sang nhìn Trương Tiểu Kính:

“Sao Cam Thủ Thành lại để các ngươi đi?”

Trương Tiểu Kính tóm tắt lại tình hình. Lý Tất nghe xong thì nheo mắt nói: “Trương đô úy không hổ là Ngũ Tôn Diêm La. Cả Hữu Kiêu vệ mà cũng dám đốt.”

Trương Tiểu Kính cười đáp: “Còn chưa báo đáp được một phần ân nghĩa triều đình ban cho tại hạ.”

Đàn Kỳ nghe vậy thì tái mặt. Tên dâm tặc này nói thế chẳng khác nào phản nghịch. Cô nhìn sang công tử nhà mình thì thấy cậu chẳng mảy may phản ứng, chỉ phất tay ra hiệu cho mấy người đi vào gian nhà tranh. Đàn Kỳ cảm thấy phản ứng sắc bén của công tử dường như chậm đi vài phần, nom có vẻ mệt mỏi, như thể vừa trải qua một thử thách vô cùng khó khăn.

Trong gian nhà tranh chỉ có một chiếc sập, vài cái đệm tròn cùng mấy cuốn kinh Phật đặt trên giá tre. Giữa nhà đặt một cái đồng hồ nước ba tầng, chắn mất bức tượng phật Lư Xá Na phía sau, vừa nhìn đã biết là mới được chuyển đến đây. Mấy người yên lặng không nói, ai cũng đang chờ đợi Lý Tất lên tiếng giải thích.

Lý Tất chắp tay sau lưng đứng cạnh song cửa sổ, cố tình né tránh ánh mắt mọi người, nói: “Ban nãy ta đã tìm Cam Thủ Thành và đánh cược với hắn ta. Nếu đến khi hắn ta quay về mà mọi người vẫn ở trong cổng Hữu Kiêu vệ thì tùy hắn xử lý. Nhưng nếu mọi người ra khỏi cánh cổng đó, dù chỉ một bước thôi, thì hắn cũng không được truy cứu bất kì trách nhiệm gì.”

Trương Tiểu Kính hiểu rằng điều này liên quan đến công văn của Hữu Kiêu vệ. Việc tên phạm nhân không được nhắc tới trên giấy tờ trở thành một con dao hai lưỡi: Hữu Kiêu vệ có thể phủ nhận việc bắt người, nhưng nếu người đó bỏ chạy thì họ cũng không được truy cứu. Mà ranh giới giữa hai vế này vừa hay chính là cánh cổng chính của Hữu Kiêu vệ. Nếu ở trong cổng thì Hữu Kiêu vệ nắm quyền quyết định, còn ở ngoài cổng thì không liên quan gì đến họ.

Nhưng Cam Thủ Thành đâu dễ thương lượng như vậy, nếu hắn đã có ý lấy lòng Lý Lâm Phủ thì sao lại đánh cược ván này với ti Tĩnh An?

“Ngươi làm thế nào để thuyết phục hắn?” Trương Tiểu Kính hỏi.

Lý Tất nhìn ra ngoài song cửa, thở dài một hơi rồi đáp: “Không phải ta. Là Hạ giám!”

Trương Tiểu Kính nheo mắt khó hiểu: “Sao cơ? Ông ta lại đồng ý giúp đỡ sao?”

Lý Tất trả lời: “Ban nãy khi ta đến bái kiến Hạ giám, vừa nghe tin Hữu Kiêu vệ bí mật bắt giữ công thần, thầy đã tức đến nỗi đổ bệnh, bất tỉnh ngay tại chỗ. Ta và dưỡng tử Hạ Đông của thầy đã tìm gặp Cam Thủ Thành, đòi hắn ta nói cho ra nhẽ.”

Cậu kể lại ngắn gọn cuộc gặp mặt vừa rồi của mình và Hạ giám. Mọi người nghe xong đều không khỏi bàng hoàng. Hạ giám nay đã tám mươi, tức giận đến mức ấy, chỉ sợ khó mà bảo toàn tính mạng.

Nhưng nghĩ kĩ lại, nếu nói bất kính một chút thì việc ông phát bệnh còn hiệu quả hơn chính ông ra mặt. Nên biết rằng mười ngày trước, thiên tử còn đặc biệt dựng lều trướng, mở tiệc để chia tay ông, sự coi trọng ấy không phải ai cũng có được. Nếu người biết chuyện Hạ Tri Chương tức chết vì hành động ngang ngược của Cam Thủ Thành mà nổi trận lôi đình, thì một tướng quân Hữu Kiêu vệ làm sao gánh tội được.

Cam Thủ Thành không có thâm thù đại hận gì với Trương Tiểu Kính, hắn chỉ muốn lấy lòng Lý tướng mà thôi. Thế nên hắn ta sao sẵn lòng gánh tội cho cái chết của Hạ Tri Chương chỉ vì một món lợi nhỏ nhoi này được. Bởi vậy, khi Lý Tất làm tới, cộng thêm sự giúp sức của con trai Hạ Tri Chương, Cam Thủ Thành cuối cùng vẫn phải nhượng bộ. Chuyện này nói thì đơn giản, nhưng những mưu mô đấu đá bên trong cũng đến nhọc tâm.

Ngón tay Lý Tất nắm chặt góc áo, miệng lẩm bẩm một câu gì đó không liên quan: “Xưa nay lên núi Hoa Sơn chỉ có một con đường.”

Đàn Kỳ, Diêu Nhữ Năng nghe vậy thì không khỏi buông một tiếng thở dài. Khi mạo hiểm lẻn vào Hữu Kiêu vệ, họ đã chuẩn bị tinh thần rơi vào tình thế thân cô thế cô, không một ai giúp đỡ. Nhưng hóa ra Lý Tất vẫn luôn bôn ba ngược xuôi ở bên ngoài, chưa từng từ bỏ. Trong ngoài kết hợp, dốc hết sức lực mới có thể cứu Trương Tiểu Kính ra ngoài một cách thần kỳ.

Nhưng tại sao Trương Tiểu Kính lại không thể quay về ti Tĩnh An?

Lý Tất tặc lưỡi, tỏ ra khinh thường: “Cam Thủ Thành không cam tâm nuốt cục tức này xuống. Hắn nói không cho phép Trương Tiểu Kính công khai xuất hiện ở ti Tĩnh An, nếu không hắn ta sẽ lại nhân danh nghĩa điều tra tội phạm mà bắt người lại. Đúng là một kẻ nhỏ mọn! Vì vậy, ta chỉ có thể nhờ vả trụ trì chùa Từ Bi, tìm một gian nhà tranh cách ti Tĩnh An chỉ một bức tường. Từ Tân sẽ tạm thời phụ trách việc liên lạc giữa hai bên.”

“Dù sao thì Trương đô úy cũng chẳng có cơ hội ở lại nhà tranh này lâu, coi như dỗ Cam tướng quân nguôi giận vậy.” Diêu Nhữ Năng vừa vỗ xuống đệm cỏ, vừa nói với giọng châm chọc.

Nghĩ tới đường đường tướng quân Hữu Kiêu vệ lại giận dỗi như đứa trẻ con chỉ để giữ thể diện, mọi người đều không khỏi bật cười. Bầu không khí nhờ đó cũng thoải mái hơn một chút.

Chỉ mình Trương Tiểu Kính không cười. Y chống khuỷu tay lên đầu gối, bàn tay thì chống cằm, trầm ngâm suy nghĩ. Y không nghĩ về người Đột Quyết mà đang nghĩ về Lý Tất.

Hồi còn làm bất lương soái, y từng xử lý không biết bao nhiêu vụ án, nghe không biết bao nhiêu lời khai. Lời kể của Lý Tất có rất nhiều mâu thuẫn. Hạ Tri Chương luôn phản đối việc dùng Trương Tiểu Kính, vậy tại sao ông ta có thể tức giận đến mức ngất xỉu chỉ vì một việc liên quan đến y? Lúc đó trong phòng chỉ có Lý Tất và Hạ Tri Chương, Hạ Tri Chương đột nhiên đổ bệnh, sau đó Lý Tất bước ra ngoài và tuyên bố rằng Hữu Kiêu vệ đã chọc tức ông. Từ đầu đến cuối, chỉ mình Lý Tất là người nhận định về mọi chuyện.

Nguyên nhân đổ bệnh thật sự của Hạ Tri Chương là gì? Rốt cuộc trong căn phòng đó đã xảy ra chuyện gì?

Tự cổ đường lên Hoa Sơn chỉ có một, nếu nói như vậy thì muốn đi tiếp, buộc phải có ý thức gạt bỏ mọi chướng ngại vật trên đường. Điều này có nghĩa là gì?

Trương Tiểu Kính nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ ngầu của Lý Tất, đột nhiên nhận ra rằng mình không phải đang phá án, có những chuyện không cần phải làm cho rõ ràng. Vì vậy, y chắp tay nói: “Lý ti thừa từng nói rằng sẽ ngăn cản người Đột Quyết bằng mọi giá. Quả nhiên nói được làm được!”

Lý Tất nghe ra hàm ý của y, cậu không giải thích gì, chỉ bình tĩnh hỏi: “Không biết Trương đô úy còn giữ lời hứa ban đầu không?”

“Đương nhiên! Nếu không ta đã không quay lại.” Trương Tiểu Kính nói. “Triều đình là triều đình, bách tính là bách tính.”

Hai người nhìn nhau và cùng thấy được điều gì đó trong mắt đối phương, lòng như đã tỏ. Đúng lúc này, bên ngoài thiền viện bỗng vang lên tiếng chim hót líu lo, khiến cả hai cùng lắc đầu cười gượng.

“Được rồi! Dông dài thế là đủ rồi. Chúng ta đã lãng phí nửa canh giờ vào những kẻ ngu ngốc, quay về việc chính thôi!” Lý Tất gõ vào mép sạp nói. Mấy người khác cũng nhanh chóng ngồi thẳng dậy.

Cậu nói với Trương Tiểu Kính tất cả nghi vấn của mình về số lượng mãnh hỏa lôi. Trương Tiểu Kính gật đầu đáp: “Đúng là ý tưởng lớn gặp nhau! Lúc vừa bò ra khỏi sông, ta đã muốn nhắc nhở Lý ti thừa về việc này. Từ quy mô kho hàng, có thể thấy số lượng mãnh hỏa lôi mà đám người Đột Quyết kia đang có không phải quá nhiều mà là quá ít. Bọn chúng chắc chắn đang thực hiện một kế hoạch lớn hơn.”

Lý Tất liếc nhìn Từ Tân, hắn vội vàng đứng dậy nói: “Ôi! Hôm nay đường xá quả thực quá đông đúc. Chỉ riêng hai chợ Đông, Tây đã có đến hàng trăm xe kéo, xe đẩy. Số lượng xe cộ toàn thành không dưới một vạn. Chỉ dựa vào vọng lâu thì không thể truy ra tung tích người Đột Quyết vận chuyển mãnh hỏa lôi. Giờ lại... ôi... bị Hữu Kiêu vệ làm chậm trễ cả nửa giờ đồng hồ. E là... e là chúng đã vận chuyển đến nơi cần đến rồi.”

“Ta có suy nghĩ này, không biết Lý ti thừa đã từng nghĩ tới chưa?” Giọng Trương Tiểu Kính bỗng trở nên nghiêm túc lạ thường. “Ta luôn cảm thấy sau lưng người Đột Quyết còn có kẻ khác.”

“Đó chẳng phải là điều đương nhiên ư? Khả hãn trên thảo nguyên đó thôi! Còn cần ngươi nói nữa à?” Trong gian nhà tranh này không có nhiều người, Đàn Kỳ nói chuyện cũng mạnh bạo hơn.

Nhưng Trương Tiểu Kính lại lắc đầu: “Không! Ta nói một kẻ nào đó trong thành Trường An cơ!” Vừa nói, y vừa dùng ngón tay vẽ vài đường trên lớp bụi trước tấm nệm: “Nghĩ mà xem! Người Đột Quyết tìm Thôi Lục Lang vì muốn có bản đồ, bởi lẽ chúng không quen thuộc với nơi này, đúng không?”

Lý Tất nghiêm mặt không đáp, chỉ vỗ vỗ tay lên sạp gỗ.

“Nhưng chúng ta thử nhớ lại quá trình truy xét vừa rồi mà xem! Trước đó, đã có một lượng lớn lang vệ Đột Quyết ẩn nấp trong thành Trường An. Chúng có hang ổ để trốn, cũng có kho bãi để tập hợp hàng hóa, còn có thể liên lạc với hãng vận chuyển bên ngoài. Đấy là chưa nói đến việc lựa chọn nhà kho bỏ hoang ở phường Xương Minh cũng chứng tỏ chúng rất có mắt nhìn. Địa điểm khuất nhưng không cách xa phố xá, lại còn có hai lối cửa ra vào nên dễ dàng vận chuyển hàng hóa số lượng lớn mà không bị chú ý. Kẻ có mắt nhìn như vậy phải là một kẻ cực kì quen thuộc với Trường An. Thế mà còn cần tìm bản đồ ư?”

Diêu Nhữ Năng ngập ngừng phỏng đoán: “Có lẽ chúng muốn thực thi chuẩn xác hơn chăng?”

“Nếu lang vệ Đột Quyết muốn dùng mãnh hỏa lôi để gây nên hỗn loạn trong thành thì Trường An cũng chỉ có mười mấy phường náo nhiệt, cứ giục ngựa đi theo hướng bắc là được, cần gì đến bản đồ?” Trương Tiểu Kính nói xong thì cầm cốc nước, uống một hơi cạn sạch.

Diêu Nhữ Năng ngẫm nghĩ, cảm thấy y nói quả không sai. Uy lực của mãnh hỏa lôi quá lớn, cứ vứt bừa ra cũng được chứ không cần đặt chính xác ở một điểm nào cả.

“Toàn bộ kế hoạch của lang vệ Đột Quyết mang đến cho ta một cảm giác mạnh mẽ rằng nó dường như bao gồm hai nhóm người với phong cách hoàn toàn khác nhau: một nhóm rất quen thuộc với thành Trường An và có mạng lưới quan hệ rộng, thậm chí còn có thể cài cắm nội gián vào điện thờ Hỏa giáo ở phường Hoài Viễn trước nửa năm. Nhóm còn lại thì rất xa lạ với thành Trường An, không thể không tìm kiếm sự giúp đỡ từ bản đồ, thậm chí còn công kích hết sức khinh suất.”

Ngừng lại một chút, Trương Tiểu Kính giơ ngón tay lên nói tiếp: “Nói đơn giản một câu thì người Đột Quyết chỉ là một nhúm người sa cơ thất thế trên thảo nguyên, làm sao có năng lực tự vượt qua cả ngàn dặm đến Trường An để thực hiện một kế hoạch tinh vi như vậy được?”

Nghe vậy, ánh mắt Lý Tất bỗng sáng quắc lên. Theo dòng suy luận của Trương Tiểu Kính, trong đầu cậu xuất hiện một suy nghĩ đáng sợ: “Vậy kết luận của Trương đô úy là có người đang giúp sức cho chúng sao?”

Trương Tiểu Kính đặt mạnh cái cốc xuống đất, mỉm cười: “E rằng... ngoài lang vệ, chúng ta còn phải đối mặt với một kẻ thù mạnh hơn. Kẻ thù này rất quen thuộc với Trường An. Lang vệ Đột Quyết chỉ là một con dao, một quân cờ trong tay kẻ đó mà thôi!”

Những lời này vừa dứt, bầu không khí trong gian nhà tranh rơi vào một khoảng im lặng đáng sợ. Hơi thở mọi người bỗng trở nên nặng nề hơn. Lang vệ Đột Quyết chỉ là tiết mục mở màn thôi sao? Còn có kẻ địch mạnh hơn sao? Tin tức này đủ để khiến mọi người tối sầm mặt lại.

Mặc dù trước đó Lý Tất cũng lờ mờ cảm nhận được điều gì đó không đúng, nhưng cậu không nghĩ xa được như Trương Tiểu Kính. Càng nghĩ cậu càng cảm thấy có lý, song chính càng có lý lại càng đáng sợ. Rốt cuộc là kẻ nào muốn mượn tay người Đột Quyết để hủy diệt Trường An? Nhà Đường có rất nhiều kẻ thù nhưng quả thực rất hiếm kẻ nào vừa độc ác, vừa xảo quyệt như vậy. Lý Tất thậm chí còn cảm thấy một thoáng ân hận. Nếu Hạ giám ở đây, không chừng ông có thể nhìn ra nhiều hơn dựa trên kinh nghiệm chốn quan trường của mình. Cậu lắc đầu tự giễu để xua đi những suy nghĩ hỗn loạn này: “Từ Tân! Hiện tại có tiến triển gì không?”

Từ Tân loay hoay một lúc, cuối cùng mới thốt ra hai chữ: “Chưa có...”

Sau khi lang vệ Đột Quyết bị tiêu diệt, hầu hết mọi người đều cảm thấy mọi chuyện đã được giải quyết. Ngoại trừ vụ việc của Vương Uẩn Tú, những hoạt động kiểm tra khác đều chỉ lấy lệ nên người phụ trách sẽ không quá để tâm, do đó không có khả năng tìm ra bất kì manh mối đáng giá nào.

Lý Tất định ra lệnh thúc giục họ điều tra lại nhưng Trương Tiểu Kính lại ngăn cản cậu: “Vô ích thôi! Nếu đó là một kẻ thù thần bí thì hắn sẽ không để lại bất kì manh mối nào có thể truy ra được.”

Lý Tất tức giận đứng dậy, đi tới đi lui trong căn nhà tranh. Khó khăn lắm mới tiêu diệt được lang vệ Đột Quyết thì lại xuất hiện một kẻ thù bí ẩn khác. Giờ đây, rõ ràng biết hắn đang lẩn trốn ngay trong lòng Trường An mà không lần ra được manh mối nào. Kẻ đó giống như một con thằn lằn, cắt cái đuôi là lang vệ Đột Quyết rồi trốn biệt vào sâu trong làn sương mù.

“Không có manh mối thì ép cho ra manh mối! Yêu cầu mọi người ra sức điều tra cho ta! Trước đó lang vệ Đột Quyết trốn khỏi chợ Tây mà vẫn tìm ra được đó thôi!” Lý Tất hét lên với Từ Tân. Cậu đã phải trả một cái giá rất đắt, không thể bỏ cuộc tại đây được.

Từ Tân chấm chấm mồ hôi trên trán, lật lại tài liệu trên tay, cố gắng tìm kiếm thứ gì đó khả quan hơn. Xem xét nửa ngày trời, cuối cùng hắn mới bất đắc dĩ ngẩng đầu lên nói: “Chỉ có một cái... ờ... ờ... cũng có thể coi là manh mối... Chúng ta đã bắt được Tào Phá Diên.”

Trương Tiểu Kính ở bên cạnh sững người. Y nhớ rằng mình đã đâm chết Tào Phá Diên trong trận chiến ở phường Xương Minh rồi, sao hắn lại sống lại vậy?

Lý Tất mừng rỡ ra mặt. Tào Phá Diên này là một nhân vật quan trọng trong lang vệ, hắn ta nhất định phải biết một số tin tức. Nhưng rồi cậu không khỏi tức giận, không hiểu tại sao Từ Tân không bẩm báo sớm về việc bắt được kẻ kia. Từ Tân dí mắt vào giấy tờ, đọc đi đọc lại mới ngẩng đầu cười khổ: “Ờ... Ờ... Sở dĩ chưa bẩm báo là vì khi chúng tôi phát hiện ra hắn thì hắn ta đã bị thương nặng sắp chết, không có giá trị thẩm vấn.”

Thật sự rất khó khi trông mong một lang vệ tình nguyện mở miệng. Huống hồ, gã Tào Phá Diên kia chỉ còn chút hơi tàn nên không thể tra khảo bằng nhục hình được. Chẳng trách ti Tĩnh An không coi đây là một việc quan trọng.

“Hay là để ta đi hỏi hắn thử xem sao!” Trương Tiểu Kính vận động tay chân, nom đằng đằng sát khí. Lý Tất nghi hoặc hỏi: “Hắn ta giờ không chịu được thủ đoạn của Ngũ Tôn Diêm La ngươi đâu!”

“Để cạy miệng một người, đôi khi không cần dùng sức.” Trương Tiểu Kính nheo mắt nói. “Huống chi đây là cơ hội duy nhất của chúng ta. Thời gian không còn nhiều nữa.”

Y vừa dứt lời, một âm thanh trong trẻo vang lên từ chiếc đồng hồ nước ở đại điện ti Tĩnh An ngay sát vách. Đồng thời, tiếng chuông đồng chùa Từ Bi cũng cất lên vang dội, tiếng trống, tiếng chuông ở các phường cũng lần lượt vang khắp gần xa, khoáng đạt, rộng khắp, vang vọng cả thành Trường An. Hàng vạn chiếc đèn lồng đồng loạt được thắp lên, bầu trời đang tối dần bỗng bừng sáng rực rỡ, đèn đuốc lung linh.

Giờ Dậu đã điểm. Lễ hội đèn lồng Thượng Nguyên hoành tráng nhất năm ở Trường An đã chính thức bắt đầu.

Chương 8
Sơ Dậu
[5 giờ chiều]

Đôi mắt lúng liếng khẽ động, cô xoay người một cái, chẳng mấy chốc đã bưng về một khay bánh từ chùa Từ Bi, dưới đáy khay còn lót vài cái bánh mì. Bánh chiên từ dầu hạt thơm phức làm cái bụng đói sôi ùng ục.

Sơ Dậu, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Phường Quảng Đức, huyện Trường An, thành Trường An.

Bầu không khí thành Trường An ngoài kia náo nhiệt vô cùng, trong khi gian phòng nhỏ ở phường Quảng Đức này vẫn lạnh lẽo như băng.

Đó là một gian nhà gạch thấp, bên trên không lợp ngói mà chỉ được phủ hai tầng cỏ tranh mốc đen. Nó nằm chính giữa nha môn Kinh Triệu phủ và chùa Từ Bi, giáp với kênh Vĩnh An. Đây vốn là nhà xác của Kinh Triệu phủ, chuyên dùng để khám nghiệm tử thi. Kênh nước bên cạnh dễ tẩy uế, đình chùa sát vách tiện siêu độ âm hồn. Dân gian tương truyền rằng năm xưa Tôn Tư Mạc chọn sống ở phường Quảng Đức chính vì để thuận tiện cho việc khám nghiệm tử thi, trau dồi y thuật.

Tào Phá Diên nằm trên một tấm gỗ du xù xì, lồng ngực phập phồng, máu từ bụng dần dà thấm vào miếng gỗ, khiến màu vân gỗ đỏ càng trở nên dữ tợn. Giờ hắn chưa phải một xác chết, nhưng sớm thôi, cơ thể hắn sẽ nguội lạnh. Căn phòng rất tối, hắn có thể cảm nhận được luồng khí lạnh đang gặm nhấm chút hơi tàn của mình.

Tào Phá Diên đã ngã gục sau nhát đâm xuyên bụng của Trương Tiểu Kính ở phường Xương Minh. Nhưng nhiều năm làm lang vệ đã tôi luyện cho hắn một cơ thể dẻo dai, không dễ dàng tắt thở cho dù có gặp phải một vết thương chí mạng. Khi dọn dẹp hiện trường, quân Lữ Bôn phát hiện Tào Phá Diên vẫn còn thoi thóp nên đã đưa hắn về ti Tĩnh An.

Khi đó, đám Ma Cách Nhi đang phóng xe như điên trên đường phố, mọi sự chú ý của ti Tĩnh An đều đổ dồn vào họ. Vì vậy, người tiếp nhận chỉ kiểm tra qua loa thể trạng Tào Phá Diên, nhận định hắn không đáng để thẩm vấn nên đã ném thẳng vào nhà xác này. May mắn là một lính Lữ Bôn tham gia vào trận tập kích ở chợ Tây trước đó đã nhận ra Tào Phá Diên và ghi vào sổ sách, bằng không Từ Tân chưa chắc đã biết chuyện này.

Cánh cửa gỗ cọt kẹt mở ra, Trương Tiểu Kính một mình bước vào nhà xác. Y bước từng bước trên nền đá xanh gồ ghề, tay trái giơ cao chiếc đèn lồng màu trắng, tay phải cầm một hộp đựng thức ăn sơn mài bóng loáng. Ánh sáng từ đèn lồng chập chờn, tranh sáng tranh tối khiến gương mặt độc nhãn trông đặc biệt dữ tợn, giống như Diêm Vương giáng thế. Ánh sáng ấy làm con ngươi Tào Phá Diên dao động.

Nến dễ chiêu hồn nên nhà xác không bao giờ có nến mà chỉ sử dụng đuốc thông. Trương Tiểu Kính không nói câu nào, lẳng lặng thắp bốn ngọn đuốc trên tường lên, làm căn phòng sáng sủa hẳn, sau đó thổi tắt đèn lồng và lấy ra một bát canh hồi mệnh màu vàng nâu.

Thân trên của Tào Phá Diên được nâng lên, sau lưng có chèn một miếng gỗ để chống đỡ cơ thể. Trương Tiểu Kính cầm lấy một cái móc chuyên dùng để khám nghiệm tử thi, thô bạo cạy miệng hắn ra rồi xoay một vòng, mở khớp hàm và đổ bát canh vào. Thứ nước canh ấm nóng vào người khiến sắc mặt Tào Phá Diên dường như dịu đi một chút.

Trương Tiểu Kính bước đến trước mặt hắn, cúi người xuống nói khẽ: “Chúng ta lại gặp mặt rồi!”

Đôi mắt Tào Phá Diên nhắm nghiền, cơ thể không động đậy nhưng gò má hắn thoáng co rúm lại, chứng tỏ hắn ta quả thực đã nghe hiểu. Khi một người sắp chết, khả năng kiểm soát cơ thể của họ không còn tốt như trước.

Trương Tiểu Kính cười ha hả rồi chuyển sang nói tiếng Đột Quyết trôi chảy: “Ta đã từng giết rất nhiều lang vệ trên thảo nguyên, ngươi là kẻ khó chơi nhất. Quả là một đối thủ hay ho!”

Tào Phá Diên vẫn im lặng.

“Ta hiểu lang vệ các ngươi. Trung thành là máu thịt, danh dự là linh hồn. Mạng của các ngươi chỉ giữ vì một lời nói của Khả hãn.” Trương Tiểu Kính vừa nói vừa chầm chậm đi vòng quanh tấm gỗ, không chút sốt ruột muốn nhảy vào chủ đề chính. Y vươn tay chạm vào mảng da trọc lốc trên đầu Tào Phá Diên. “Ta rất tò mò, tại sao một lang vệ trung thành, thấy chết cũng không sờn như ngươi lại bị cạo mất tóc trên đỉnh đầu như vậy?”

Cạo đỉnh đầu đồng nghĩa với việc tước đi linh hồn. Đây là một hành động sỉ nhục tột cùng. Quả nhiên, Trương Tiểu Kính vừa nhắc đến việc này, hô hấp của Tào Phá Diên bỗng trở nên nặng nề, có chút nhục nhã, lại có chút không cam tâm.

“Có lẽ ta cũng loáng thoáng đoán được nguyên nhân. Ngươi vừa vào thành Trường An đã bị ti Tĩnh An phục kích, thương vong vô số nên bị cạo trọc đầu coi như trừng phạt. À! Đúng rồi! Ta quên mất không nói. Kế hoạch của các ngươi đã thất bại rồi, nếu không thì bây giờ ta đã không đứng ở đây.”

Giọng Trương Tiểu Kính âm trầm, chậm rãi, giống như tâm sự với một người bạn cũ: “Chỉ có quý nhân nhà A Sử Na mới có tư cách trừng phạt lang vệ. Điều đó có nghĩa là bên trên ngươi có ít nhất một chủ nhân chủ trì toàn bộ hành động của lang vệ. Trong khi ngươi đang hấp hối ở đây thì hắn ta lại đang thong dong tự tại ngoài kia.”

Con ngươi Tào Phá Diên đảo vài vòng, như thể đang chế giễu hành động khiêu khích kém cỏi của Trương Tiểu Kính. Không ngờ y lại quơ ngón tay, vô tư nói: “Không! Ta không có ý dụ dỗ ngươi phản bội. Ta biết làm thế cũng vô dụng với lang vệ. Ta chỉ muốn chia sẻ với ngươi đôi điều, để ngươi không cô độc trước lúc ra đi mà thôi!”

Trương Tiểu Kính dựa vào cây cột nhà bên cạnh, thuật lại chi tiết toàn bộ quá trình điều tra kể từ khi y được ti Tĩnh An sử dụng. Giọng y thoải mái, nhẹ nhàng, như thể người nằm trước mặt là một người bạn lâu năm đang vừa uống rượu, vừa chuyện trò bên bếp lửa hồng. Y nói chuyện chân thành, tỉ mỉ, thỉnh thoảng còn chêm vào một số bình luận gay gắt như “treo viên thuốc khói trong cánh cửa thật ngoài sức tưởng tượng”, hay “triều đình Đại Đường còn ngu ngốc hơn ngươi nhiều”. Tuy nhiên, trong những miêu tả này, Trương Tiểu Kính khi cố ý, lúc vô tình bỏ qua một số tiểu tiết và phóng đại những chi tiết khác. Đây là một trận chiến không công bằng, nơi y bắt buộc phải hết sức cẩn trọng từng lời ăn tiếng nói, thậm chí đi vòng để tiếp cận mục tiêu, trong khi đối thủ chỉ cần ngậm miệng chết đi là có thể giành chiến thắng.

“... Bắt cóc Vương Uẩn Tú là một sai lầm. Cô ta đúng là con gái của Vương Trung Tự, nhưng một nữ nhân thì có thể ảnh hưởng bao nhiêu đến tình hình quân sự của cả một quốc gia chứ? Nếu các ngươi đã muốn hủy diệt thành Trường An thì nên tập trung mọi nguồn lực vào một mục tiêu.”

“Tại sao các ngươi không lấy bản đồ từ thương nhân người Hồ ngay từ đầu? Làm thế rõ ràng chắc chắn hơn là nhờ đến Thôi Lục Lang.”

“Hang ổ trú ẩn và cả kho hàng đều tìm được hết rồi, sao đến tận ngày hành động mới vội vàng cho các ngươi vào thành?”

Trương Tiểu Kính giống như một thợ săn xảo quyệt, từ từ dẫn dụ con mồi đến chiến trường mình dọn sẵn bằng cách đặt ra những câu hỏi liên tục. Những câu hỏi này vốn được định sẵn là không có câu trả lời, nhưng có thể kiểm soát nhịp độ cuộc trò chuyện. Y đã thẩm vấn quá nhiều phạm nhân nên biết được khi nào nên tung đòn chí mạng nhất.

Hai mắt Tào Phá Diên vẫn nhắm nghiền suốt cuộc trò chuyện, chỉ có lồng ngực không ngừng phập phồng chứng tỏ hắn vẫn còn sống.

“Lang vệ các ngươi rất có thể đã bị một nhóm người khác lợi dụng để thu hút sự chú ý của ti Tĩnh An. Và nhóm người đó đã nhân cơ hội để vận chuyển mãnh hỏa lôi với mục đích khác. Các ngươi hy sinh bao nhiêu như vậy mà chỉ để kẻ khác hưởng lợi.”

Đây là đòn công kích đầu tiên, Trương Tiểu Kính quăng ra một phỏng đoán, sau đó im lặng để Tào Phá Diên tự tiêu hóa việc này.

Tào Phá Diên mở choàng mắt nhìn mái tranh trên trần. Mái tranh rất mỏng, có thể nhìn thấy ánh sáng chớp nhoáng bên ngoài. Hắn vẫn im lặng, nhưng Trương Tiểu Kính đọc ra được những dòng suy nghĩ trong đầu hắn: Thế thì có sao đâu, chỉ cần thành Trường An bị phá hủy là được!

Tào Phá Diên không quan tâm việc này là do lang vệ hay người khác làm. Trương Tiểu Kính nhận ra rằng tấn công từ góc độ này sẽ không hiệu quả nên lập tức chuyển hướng tiếp cận.

“Đúng vậy! Thế thì có sao đâu!” Trương Tiểu Kính nhếch mép cười nói. “Lãnh thổ Đại Đường bao la bát ngát. Không có Trường An thì vẫn còn Lạc Dương, Dương Châu, Giang Lăng, Thành Đô. Thiên hạ có tới mười lăm phủ, hơn ba trăm châu, làm sao mà hủy hết được? Nhưng người Đột Quyết có được bao nhiêu? Một khi lửa giận Đại Đường lan tới thảo nguyên, bộ tộc của ngươi sẽ bị tiêu diệt tận gốc, họ hàng, bạn bè và cả Khả hãn của các ngươi sẽ trở thành những kẻ mục đồng thấp kém nhất.”

Tào Phá Diên ra sức nắm chặt nắm đấm đến mức máu rỉ ra từ bụng. Trương Tiểu Kính chớp lấy thời cơ, liên tiếp tung ra những ngôn từ sắc bén như dao: “Ngươi thấy đấy, cho dù kế hoạch này có thành công thì cũng chỉ khiến Đại Đường giáng một đòn báo thù trên mọi mặt trận. Người chịu thiệt nhiều nhất thực ra chính là người Đột Quyết các ngươi. Các ngươi hy sinh nhiều nhất, gánh chịu số phận bi thảm nhất nhưng lại được hưởng lợi ít nhất. Lúc Khả hãn Ô Tô Mễ Thi lên kế hoạch cho cuộc tấn công này liệu có nghiêm túc suy xét đến hậu quả chưa? Ông ta chỉ muốn sung sướng nhất thời, hay là... bị người khác lừa?”

Nói đến đây, Trương Tiểu Kính nhận thấy những ngón tay Tào Phá Diên đột nhiên run lên. Y biết rằng lần này mình đã đánh trúng điểm yếu của kẻ địch rồi.

“E rằng ngay từ đầu đã có người cố ý lừa gạt Khả hãn của các ngươi, rồi đẩy người Đột Quyết xông pha đi trước, hứng chịu mọi nguy hiểm. Quả là một kế hay! Đại Đường thì thương vong nặng nề, còn cả tộc Đột Quyết lại bị diệt vong, trong khi chúng thì sao? Không những không tổn hại gì mà còn ung dung hưởng vô vàn lợi lộc.”

Tào Phá Diên vẫn yên lặng, nhưng vẻ mặt hắn đã thay đổi.

“Nếu muốn lợi dụng người Đột Quyết thì chắc chắn đám người đó phải có nội gián trong chính nội bộ Đột Quyết. Kẻ nội gián này phải có đủ tầm ảnh hưởng để thuyết phục Khả hãn, đồng thời có quyền hành điều động lang vệ, hơn nữa còn phải đích thân ở thành Trường An để kiểm soát tình hình...”

Trương Tiểu Kính cố tình nói chậm lại, trong khi lồng ngực Tào Phá Diên bắt đầu phập phồng nhanh hẳn.

“Như vậy, chỉ có chủ nhân tôn quý của ngươi mới có thể làm được những điều này nhỉ? Hắn ta đã phản bội Khả hãn, phản bội tất cả lang vệ Đột Quyết, khiến cả thảo nguyên rơi vào cảnh diệt vong. Mọi nỗ lực và hy sinh của các ngươi đều trở thành lễ vật để hắn dâng lên chủ nhân mới của mình. Ấy vậy mà kẻ phản bội này lại cạo trọc đầu một người lính trung thành.”

Lời còn chưa dứt, Tào Phá Diên bỗng ngẩng phắt đầu dậy, hét lên như sói tru: “Hữu Sát!!!” Tiếng hét bất thình lình khiến cả mái nhà tranh cũng rung lên. Trương Tiểu Kính nhanh nhạy nắm bắt được từ này, y không khỏi chấn kinh khi người Đột Quyết quả thực đã cử một quý tộc có địa vị cao quý như vậy đến Trường An.

Y đặt tay lên lồng ngực Tào Phá Diên, nhẹ nhàng vỗ về an ủi: “Mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình. Ngươi bị một kẻ phản bội làm nhục bằng cách cạo trọc đỉnh đầu, chỉ có giết được hắn ta thì mới có thể lấy lại danh dự người lang vệ.”

Trương Tiểu Kính còn chưa nói xong, Tào Phá Diên lại hét lên với mái nhà: “Hữu Sát!!!”

Hai tiếng gầm này dường như đã rút cạn chút hơi tàn của hắn, toàn thân hắn bắt đầu co giật dữ dội. Trương Tiểu Kính không còn cách nào, chỉ đành đè hắn xuống, đổ vào miệng hắn vài ngụm canh hồi mệnh. Nhưng lần này không có kỳ tích nào xảy ra, thứ nước màu nâu chảy ngược từ khóe miệng hắn, chút sức sống trên mặt cũng nhanh chóng tan đi.

Trương Tiểu Kính vội vàng cúi người xuống, rống lên bên tai hắn: “Nói nhanh! Hữu Sát ở đâu?”

Nhưng Tào Phá Diên không mảy may phản ứng, lúc này hắn đã bị nỗi tuyệt vọng và phẫn nộ nuốt chửng. Lang vệ chưa từng sợ chết, lang vệ chỉ sợ chết vô ích. Khi phát hiện ra mọi nỗ lực của mình chỉ vì một lời nói dối, sự suy sụp trong lòng hắn đủ để kết liễu chút sinh khí mong manh còn vương vất.

Trương Tiểu Kính không ngờ đối phương lại phản ứng dữ dội như vậy. Y liều mạng tát vào mặt hắn, nếu giờ để tên này chết đi thì chỉ sợ manh mối cuối cùng cũng hoàn toàn mất dấu. Thấy ánh mắt đối phương tối dần, y vội vàng móc một chuỗi vòng đá nhiều màu sắc từ lồng ngực ra, đung đưa trước mặt hắn.

Dưới sự huấn luyện của Lý Tất, quân Lữ Bôn đã nuôi dưỡng được một thói quen tốt: thu thập sạch sẽ tất cả những món đồ đáng ngờ từ kho hàng phường Xương Minh bất kể lớn bé, dù là những mảnh thùng gỗ hay những miếng đầu tre rải rác, rồi để hết vào gian phòng chứa đồ ở điện bên trái. Trong quá trình kiểm tra, Trương Tiểu Kính phát hiện vài viên đá sặc sỡ nằm lung tung, lập tức nhớ ra chúng từng được Tào Phá Diên đeo trên cổ trước khi bị đao cắt đứt. Vì vậy, y đã nhờ Đàn Kỳ xâu những viên đá đó lại và đưa đến nhà xác này.

Kì lạ thay, vừa nhìn thấy chuỗi hạt, đôi mắt của Tào Phá Diên như hồi sinh chút sức sống. Hắn bình tĩnh thốt ra một tiếng kêu không rõ ý nghĩa, dường như đang nhắc tới một cái tên. Trương Tiểu Kính đặt chuỗi hạt vào lòng bàn tay hắn rồi thì thầm bên tai: “Ta, Trương Tiểu Kính, thề với trời rằng sẽ mang chiếc vòng cổ này cùng linh hồn ngươi về với thảo nguyên.”

Chỏm tóc trên đỉnh đầu Tào Phá Diên bị Hữu Sát cắt đi, đồng nghĩa với việc chỉ khi Hữu Sát bị giết, linh hồn của hắn mới thực sự được giải thoát.

Tào Phá Diên nghiêng đầu, lần đầu tiên chủ động nhìn Trương Tiểu Kính. Trương Tiểu kính túm lấy bả vai hắn, hỏi lại: “Hữu Sát ở đâu? Vì danh dự của ngươi, vì Khả hãn Đột Quyết, vì để người làm ra chiếc vòng cổ này được bình an trưởng thành, hãy trả lời ta, Hữu Sát ở đâu?”

Tào Phá Diên mấp máy môi, khó khăn phát ra vài âm tiết mơ hồ. Trương Tiểu Kính cẩn thận lắng tai nghe, miễn cưỡng nhận ra đó hình như là “Thập Tự Liên Hoa”.

“Thập Tự Liên Hoa? Nghĩa là gì?”

Trương Tiểu Kính truy hỏi, nhưng Tào Phá Diên đã trút hơi thở cuối cùng, sau đó nhắm mắt lại và nhẹ nhàng ngã xuống. Vẻ mặt hắn không còn méo mó nữa, hàng lông mày lạnh lùng lần đầu tiên trở nên bình yên đến lạ, sợi dây chuyền vẫn giữ chặt trong tay.

Trương Tiểu Kính đang định để thi thể Tào Phá Diên ở lại nhà xác lạnh lẽo này. Song mũi y chợt run lên, con mắt độc nhất nheo lại trước khi y làm ra một động tác kỳ quái: một lần nữa xoay bả vai người đã chết, giữ chặt nửa thân trên của hắn rồi áp đầu vào lồng ngực đang lạnh dần của đối phương một lúc lâu.

Gió đêm luồn qua mái nhà khiến ánh lửa bập bùng chiếu lên tường cái bóng kỳ dị của hai người. Sau chừng mười cái chớp mắt, Trương Tiểu Kính chậm rãi đặt người chết xuống, trên mặt hiện lên vẻ nhẹ nhõm, vui mừng.

★

Dưới lệnh cấm của Cam Thủ Thành, Trương Tiểu Kính không thể quay lại đại điện ti Tĩnh An mà phải tiếp tục đến gian nhà tranh trong chùa Từ Bi. May là Từ Tân đã sai vài tên tiểu lại chăm chỉ dựng hai cái thang ở bức tường giữa đại điện và gian nhà tranh, nên việc đi lại cũng thuận tiện hơn. Lần này thì y thực sự chẳng khác nào những kẻ dâm tặc hay trèo tường như lời Đàn Kỳ thường nói.

“Thập Tự Liên Hoa?”

Sau khi nghe Trương Tiểu Kính báo cáo xong xuôi, Lý Tất cau mày. Cậu đang cố gắng nghĩ xem đó là thứ gì và có liên quan gì đến tên Hữu Sát đang ẩn nấp ở Trường An. Nhưng nhất thời không nghĩ ra manh mối gì nên cậu chỉ đành phất tay, truyền tin tức này đến đại điện ti Tĩnh An, giao cho thuộc hạ của Từ Tân xử lý.

Về việc phân tích dữ liệu, Từ Tân tin rằng đây không phải vấn đề lớn.

Trương Tiểu Kính lại nói: “Phải rồi! Có thể tôi đã biết tung tích của Vương Uẩn Tú.” Lý Tất nhướng mày, an nguy của con gái Vương Trung Tự chính là ưu tiên thứ hai sau việc tìm ra Hữu Sát, đáng tiếc là đến hiện tại vẫn chưa có manh mối nào. Chẳng lẽ Trương Tiểu Kính còn thẩm vấn được cả vấn đề này sao?

“Tào Phá Diên đã khai ra việc này ư?”

“Không. Hắn ta nói xong Thập Tự Liên Hoa thì chết luôn.” Trương Tiểu Kính giải thích. “Nhưng khi đặt thi thể hắn xuống, tôi ngửi thấy một mùi hương trên ngực hắn. Đó là Giáng Thần hương, loại huân hương[*] mà tiểu thư nhà họ Vương thường dùng.”

Lý Tất “ừ” một tiếng để y nói tiếp. Trương Tiểu Kính nói: “Khi rút lui từ phường Tu Chính đến phường Xương Minh, lang vệ đã dẫn theo một nữ nhân, trong khi Tào Phá Diên vẫn luôn ở phường Xương Minh. Vậy mà trên người hắn lại có mùi Giáng Thần hương. Điều này cho thấy điểm dừng chân cuối cùng của Vương Uẩn Tú nhất định ở phường Xương Minh. Chúng ta phải đi xem xét càng sớm càng tốt.”

Sau khi phân tích xong, y bất giác mấp máy môi. Về việc này, Trương Tiểu Kính có lý do riêng. Y căn bản không quan tâm đến chuyện đã xảy ra với Vương Uẩn Tú mà chỉ muốn giải cứu Văn Nhiễm. Y biết chỉ khi khiến ti Tĩnh An hiểu nhầm rằng người Đột Quyết đã bắt cóc Vương Uẩn Tú, họ mới nỗ lực điều tra. Lời nói dối này sẽ không gây cản trở gì đến phương hướng điều tra chính, nhưng Trương Tiểu Kính không chắc mình có thể qua mắt được Lý Tất. Khả năng quan sát của tên này thực sự quá tinh tường nên sẽ không dễ lừa như những người khác.

“Sao ngươi biết Vương Uẩn Tú thường dùng huân hương?” Lý Tất nghi ngờ hỏi lại. Quả nhiên, cậu ta lập tức bắt được trọng điểm, nhưng may là Trương Tiểu Kính cũng đã có tính toán trước. Y nói: “Một người bạn của tôi có mở tiệm hương và thường cung cấp loại hương đặc chế này cho Vương phủ.”

Lý Tất vẫy vẫy bản báo cáo trong tay, nói: “Nhưng quân Lữ Bôn đã cẩn thận lục soát phường Xương Minh mà không hề phát hiện gì.”

“Ta có thể mang chó săn đến đó một lần nữa.” Trương Tiểu Kính kiên trì thuyết phục, giọng nói thậm chí còn như có ý cầu xin. Điều này khiến Lý Tất cảm thấy ngạc nhiên, không khỏi nhìn y lần nữa. Tại sao y lại quan tâm đến Vương Uẩn Tú như vậy?

Cậu trầm ngâm một lúc rồi phê duyệt đề nghị này. Dù sao đó cũng là con gái Vương Trung Tự, dù lần này chỉ làm cho Vương gia xem thì cũng phải tìm kiếm một lần xem sao. Nhưng Lý Tất không đồng ý để Trương Tiểu Kính đích thân đi, lực lượng quan trọng nhất phải được đặt vào những việc quan trọng nhất. Trọng tâm của ti Tĩnh An lúc này không phải Vương Uẩn Tú mà là quý nhân Hữu Sát.

Diêu Nhữ Năng thấy thế liền vội vàng xung phong nhận việc. Cậu từng nhìn thấy Trương Tiểu Kính sử dụng chó săn nên cũng học hỏi được chút ít kinh nghiệm. Lý Tất gật đầu đồng ý. Trước khi khởi hành, Trương Tiểu Kính túm lấy cánh tay Diêu Nhữ Năng, ân cần dặn dò vài chi tiết về cách sử dụng khứu giác của chó. Điều này khiến ngay cả Diêu Nhữ Năng cũng cảm thấy điều gì đó không đúng lắm, thầm nghĩ chẳng lẽ trước đây khi làm bất lương soái, Trương Tiểu Kính từng có chuyện gì với Vương Uẩn Tú chăng?

Sau khi Diêu Nhữ Năng rời đi, trong gian nhà tranh chỉ còn lại Lý Tất, Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ, còn Từ Tân thì đang bận rộn điều hành việc phân tích dữ liệu ở ti Tĩnh An mà vẫn chưa có kết quả. Ba người nhất thời rảnh rỗi, nhìn nhau không biết nói gì.

Lý Tất vẫy cây phất trần, nói: “Chúng ta cùng xem lại hành tung của lang vệ Đột Quyết...” Trương Tiểu Kính vươn tay túm lấy đầu lông phất trần, vẻ mặt nghiêm túc: “Bao lâu rồi Lý ti thừa chưa nghỉ ngơi?”

“Mới có hai ngày thôi! Bản quan nhịn ăn quanh năm nên vẫn có thể chịu đựng được.”

Lý Tất muốn rút cây phất trần lại, nhưng không ngờ Trương Tiểu Kính dùng lực mạnh đến nỗi không làm gì được. Cậu cảm thấy kéo qua kéo lại như thế thật mất mặt, nên hừ lạnh một tiếng rồi cứ thế buông tay. Trương Tiểu Kính giật lấy cây phất trần rồi ném sang một bên: “Lý ti thừa! Tôi khuyên ngài nên chợp mắt một lúc. Nếu cứ căng ra như thế thì sớm muộn gì cũng kiệt sức thôi.”

Đàn Kỳ cảm kích liếc nhìn Trương Tiểu Kính rồi tiến tới mấy bước, định dìu công tử nhà mình. Nhưng Lý Tất lại xua tay, cười tự giễu: “Không được! Ta căn bản không ngủ nổi. Mấy ngày vừa qua, cứ nhắm mắt lại là ta lại sợ khi ngủ rồi sẽ có chuyện lớn xảy ra, không kịp xử lý.”

Trương Tiểu Kính không khách khí chỉ trích: “Tâm thái lo được mất như vậy mà cũng có thể tu đạo sao?”

Lý Tất thở dài một tiếng: “Đạo tâm cô tuyệt, coi trọng việc vướng bận vạn sự. Nhưng mấy trăm ngàn sinh mệnh đều nằm trong tay ta, ta há có thể mặc kệ được? Thiên địa bất nhân, coi vạn vật như loài chó rơm, nhưng ta chưa tu được đến cảnh giới này.”

“Thế thì còn đi tu đạo làm gì? Cứ đường hoàng làm tể tướng chẳng phải tốt hơn sao?” Trương Tiểu Kính hỏi ngược lại.

Lý Tất nhếch môi, nhìn Trương Tiểu Kính bằng vẻ mặt “người thô kệch như ngươi thì hiểu cái gì”. Cậu không muốn tiếp tục chủ đề này nữa nên hỏi sang một vấn đề khác: “Vết thương trên tay ngươi là như thế nào đấy?”

Trương Tiểu Kính lăn lộn cả ngày hôm nay, từng bị Ma Cách Nhi dùng nhục hình tra khảo, từng chiến đấu một trận sống mái với Tào Phá Diên, cũng từng bị nước lửa dày vò và chịu cả sự đày đọa của Hữu Kiêu vệ nên thương tích đầy mình. Nhưng vết thương dễ thấy nhất của y là một ngón tay đứt lìa trên bàn tay trái. Lý Tất vừa nhìn đã biết ngón tay bị đứt này rất khác với những vết thương khác, nhất định phải có nguyên nhân gì đó.

Trương Tiểu Kính cũng không có gì phải giấu giếm, nên kể ngắn gọn cho cậu chuyện về Cát Lão. Trước đó Lý Tất đã nghe Diêu Nhữ Năng báo cáo nhưng nhiều chi tiết vẫn chưa rõ ràng, giờ cậu mới biết chuyện gì đã xảy ra trong những căn lán gỗ ở phường Bình Khang.

Vẻ mặt Đàn Kỳ thay đổi liên hồi. Cho tới bây giờ, cô cũng chưa từng biết rằng gã đàn ông cứng đầu, bất tuân, không tuân theo bất kì nguyên tắc nào lại trọng chữ tín như vậy. Lý Tất đan mười ngón tay vào nhau, không phản ứng gì. Với cậu, việc bán đứng nội gián là thiệt hại nhỏ, nhưng vì đại cục nên cũng không thể làm gì khác được. Cậu và Trương Tiểu Kính về cơ bản là cùng một loại người, họ sẵn sàng xuống tay giết một người vô tội để ngăn con thuyền bị lật. Nhưng việc Trương Tiểu Kính chặt đứt một ngón tay chuộc tội thì quả thực nằm ngoài dự liệu của Lý Tất.

“Lập dị!” Lý Tất lạnh lùng bình luận hai chữ. “Nếu bản quan gặp phải chuyện này thì ngươi cứ ra tay mà không cần cảm thấy áy náy gì. Lấy đại cục làm trọng thì có gì là tội lỗi kia chứ?”

Trương Tiểu Kính không nói gì, con mắt khép hờ, hiển nhiên không muốn tập trung quá nhiều vào chủ đề này. Hai người đều thuộc kiểu nói chuyện nửa chừng, không ai có ý định chia sẻ về cuộc đời mình nên không khí cuộc trò chuyện cứ thế tan biến. Căn nhà tranh nhất thời rơi vào yên lặng. Hai người nhìn nhau hồi lâu, không khỏi cảm thấy hối hận, biết thế cứ nói chuyện công việc cho xong. Họ có thể là đối tác tốt nhất, nhưng chắc chắn không thể trở thành bạn bè.

Đàn Kỳ nhìn công tử nhà mình, rồi lại liếc sang gã dâm tặc bên cạnh, cảm nhận được bầu không khí vô cùng gượng gạo giữa hai người. Đôi mắt lúng liếng khẽ động, cô xoay người một cái, chẳng mấy chốc đã bưng về một khay bánh từ chùa Từ Bi, dưới đáy khay còn lót vài cái bánh mì. Bánh chiên từ dầu hạt thơm phức làm cái bụng đói sôi ùng ục. Hai người này chưa ăn gì từ trưa đến giờ, không biết họ còn phải chịu đựng bao lâu nữa, tốt nhất nên tranh thủ thời gian lót dạ chút gì đó.

Đồ ăn giúp bầu không khí bớt gượng gạo hơn. Lý Tất và Trương Tiểu Kính mỗi người kéo một chiếc nệm ra phía bậc thềm bên ngoài gian nhà tranh, còn Đàn Kỳ thì đặt khay bánh vào giữa hai người họ. Lý Tất không chịu ngồi xổm, cậu cẩn thận vén gọn góc áo rồi quỳ xuống. Trương Tiểu Kính lại tựa lưng vào cột gỗ bên cạnh, thoải mái duỗi thẳng hai chân. Họ vừa ăn bánh và uống cùng với nước giếng mát lành, vừa dõi mắt ra phía bên ngoài.

Chùa Từ Bi nằm ở khu đất trũng, từ góc này không nhìn được một chiếc đèn lồng nào. Nhưng vùng trời phản chiếu ánh sáng đỏ rực kia cho thấy toàn thành Trường An đã chìm vào cuộc vui. Sự tương phản này càng làm nổi bật cảm giác lạnh lẽo nơi đây.

Hai người bảo vệ cô độc trong bóng tối, ăn đồ nguội uống nước lạnh, lặng yên ngắm nhìn khung cảnh tươi đẹp đang diễn ra.

Thời gian để họ nghỉ ngơi không lâu. Ngay khi vừa ăn hết một nửa đĩa bánh, hai người đã nhận được tin tức do Từ Tân truyền tới từ đại điện ti Tĩnh An, rằng đám bọn họ đã tìm ra xuất xứ của Thập Tự Liên Hoa: giáo hội Ba Tư hay còn gọi là Cảnh giáo.

Cảnh giáo, Mani giáo và Hỏa giáo được gọi chung là tam di giáo. Các tôn giáo này có từ đời nhà Tần và du nhập vào Trung thổ từ những năm Trinh Quán. Trong các tài liệu chính thức, Cảnh giáo ở Trường An được gọi là chùa Ba Tư, quy mô nhỏ hơn Hỏa giáo một chút, chỉ lác đác xuất hiện ở khu vực phía tây thành nên ngay cả Trương Tiểu Kính cũng không biết đến Thập Tự Liên Hoa.

Trùng hợp là ở ti Tĩnh An có một tín đồ Cảnh giáo. Vừa nghe thấy bốn chữ “Thập Tự Liên Hoa”, người đó lập tức chỉ ra biểu tượng nổi bật nhất trong điện thờ Cảnh giáo, chính là cây thánh giá hình chữ thập treo phía trên và đài sen nâng đỡ phía dưới.

Nếu Tào Phá Diên đã nhắc tới Thập Tự Liên Hoa thì rõ ràng quý nhân Hữu Sát kia đang ẩn náu ở điện thờ Cảnh giáo. Trước đó, Long Ba cũng từng trà trộn vào Hỏa giáo, xem ra người Đột Quyết rất thích đội lớp vỏ những tín đồ vô tội.

Trương Tiểu Kính và Lý Tất nghe tin này lại không vui mừng chút nào. Ở Trường An có tới hơn chục điện thờ Cảnh giáo quy mô lớn, với hơn một nghìn tu sĩ. Tìm Hữu Sát chỉ dựa vào bốn chữ ấy chẳng khác nào mò kim đáy bể.

“Liệu có thể điều tra danh sách tu sĩ của Cảnh giáo giống như từng làm với Hỏa giáo trước đây không?” Trương Tiểu Kính hỏi.

Lý Tất lắc đầu. Việc điều tra điện thờ Hỏa giáo trước đây chỉ giới hạn trong phạm vi phường Hoài Viễn, giờ muốn điều tra danh sách của Cảnh giáo trên toàn thành Trường An thì không đủ thời gian.

Đàn Kỳ ở bên cạnh khẽ ho một tiếng. Lý Tất còn chưa kịp nói gì thì Trương Tiểu Kính đã ngẩng đầu cười nói: “Cô nương hình như có ý kiến gì à?” Đàn Kỳ vốn định âm thầm gợi ý cho công tử, kết quả lại bị gã dâm tặc kia công khai kéo vào nên không khỏi xấu hổ, trừng mắt nhìn y một cái.

Lý Tất không quan tâm đến những tiểu tiết này, cậu bảo: “Ở đây không có người khác, Đàn Kỳ không cần e dè, có gì muốn nói thì cứ nói.”

Lúc này Đàn Kỳ mới mạnh dạn lên tiếng: “Em đang nghĩ đến một việc. Trước đây, khi dựng nên ti Tĩnh An, chúng ta cũng từng thay đổi địa điểm nhiều lần, mãi cuối cùng mới lựa chọn phường Quảng Đức. Ở đây cùng phường với Kinh Triệu phủ, thuận tiện tra cứu tài liệu; phía tây giáp với chợ Tây, có thể dễ dàng giám sát thương nhân người Hồ; phía bắc giáp với hoàng thành nên có thể liên lạc với trong cung bất cứ lúc nào; phía đông giáp với đại lộ Chu Tước nên dễ dàng điều động lượng lớn binh lính. Chỉ khi trấn giữ ở đây thì công tử mới có thể khống chế đại cục, tùy cơ ứng biến... Em nghĩ tên Hữu Sát kia không chừng cũng tư duy tương tự chăng?”

Những lời lẽ uyển chuyển, khéo léo của cô khiến mắt Lý Tất sáng bừng lên. Cậu đứng phắt dậy khỏi tấm nệm, lấy miếng bánh mì lau bàn tay đầy dầu mỡ rồi nói: “Đưa bản đồ cho ta!”

Ở đây không có sa bàn, nhưng họa sĩ của ti Tĩnh An đã gấp rút chế ra một tấm bản đồ trên giấy tre. Mặc dù bút pháp có phần vội vàng nhưng vẫn có đầy đủ các dấu hiệu cần thiết. Đàn Kỳ lập tức xoay người đi lấy rồi trải ra trên mặt đất. Lý Tất và Trương Tiểu Kính đồng loạt cúi sát người xuống nghiên cứu.

Đàn Kỳ thực sự nhạy bén, chẳng mấy chốc cô đã tìm ra những yêu cầu cần thiết cho một địa điểm lý tưởng. Tên Hữu Sát kia đến Trường An không phải để nghỉ ngơi, mà là để chỉ huy và phối hợp. Một mặt, hắn ta phải kiểm soát lang vệ. Mặt khác, hắn còn phải có khả năng liên hệ với thế lực thần bí đã mua chuộc mình bất cứ lúc nào nên có nhu cầu cao với việc liên lạc. Nhưng hắn không có hệ thống vọng lâu nên bắt buộc phải lựa chọn một nơi lưu trú thuận tiện đi lại mọi hướng.

Trương Tiểu Kính với lấy một cây bút lông sói, vẽ một đường màu đen trên bản đồ kéo dài từ Kim Quang Môn đến chợ Tây, sau đó đến phường Xương Minh rồi quay lại phường Quảng Đức. Ngoài ra, ở giữa còn có một đường đứt đoạn nối với phường Tu Chính ở phía đông. Hành tung của lang vệ ở thành Trường An nhanh chóng hiện lên rõ mồn một trước mắt. Lý Tất đứng bên cạnh cũng cầm lấy một cây bút rồi chấm vào mực đỏ. Thứ cậu chỉ ra là những điện thờ Cảnh giáo trong phạm vi hai phường quanh đường màu đen mà Trương Tiểu Kính vừa vẽ.

Tất cả các tôn giáo ở Trường An đều được quản lý bởi bộ Từ. Từ Tân rất nghiêm túc với công việc của mình nên ban nãy khi truyền tin đến đây, hắn còn đặc biệt gửi tới danh sách điện thờ Cảnh giáo từ bộ Từ để chuẩn bị cho công tác điều tra.

Hai người miệt mài chấm vẽ những đường màu đen và chấm nhỏ màu đỏ. Chẳng mấy chốc, tấm bản đồ biến thành một mớ hỗn độn, nhìn chẳng khác nào bức vẽ nguệch ngoạc của trẻ nhỏ, nhưng trong mắt họ lại là một tấm lưới đang dần thu hẹp lại. Cứ mỗi một địa điểm bị gạch bỏ, nơi ẩn náu của kẻ địch lại càng trở nên rõ ràng.

Cuối cùng, ánh mắt họ cùng hội tụ lại tại một điểm trên bản đồ. Hai người bất giác ngẩng đầu nhìn nhau nhoẻn miệng cười.

Đó là phường Nghĩa Ninh, nằm ở đầu phía bắc bên tây thành Trường An, ngay cạnh Khai Viễn Môn. Vào năm Trinh Quán thứ chín, tu sĩ A La Bản từ Ba Tư đến Trường An, hoàng đế Thái Tông cho phép ông ta xây dựng một điện thờ Ba Tư ở phường Nghĩa Ninh, có thể coi như tổ miếu của Cảnh giáo tại Trung Nguyên. Theo danh sách của bộ Từ thì trong đền có khoảng hai trăm tu sĩ.

Nhìn bên ngoài, nơi này nằm ở một khu vực hẻo lánh phía tây bắc thành Trường An. Nhưng nếu nhìn kĩ hơn sẽ thấy phía tây bắc địa điểm này là Khai Viễn Môn, phía đông nam là Kim Quan Môn, phía nam là chợ Tây, đều là những nơi quan trọng với thương nhân người Hồ. Nếu có bất kì điều gì bất thường, từ đây đứng lên chỗ cao là có thể bao quát được. Huống hồ ở ngay phía bắc phường có một con đường vắt ngang qua. Đó là một trong sáu con đường lớn ở thành Trường An, vừa đi thẳng qua hoàng thành, vừa tạo thành một giao lộ với đại lộ Chu Tước, giao thông vô cùng thuận tiện.

Bất kể từ góc độ ẩn náu hay liên lạc, điện thờ Cảnh giáo ở phường Nghĩa Ninh chính là lựa chọn đương nhiên của Hữu Sát.

“Tôi sẽ đích thân đi điều tra.” Trương Tiểu Kính vừa nói vừa vội vàng đứng dậy. Lý Tất ngăn y lại: “Dù ngươi có vào được trong điện thờ thì làm thế nào để tìm kiếm giữa hàng trăm tu sĩ đây?”

Trương Tiểu Kính nói: “Hữu Sát có thân phận cao quý ở Đột Quyết, không thể ẩn nấp một thời gian dài ở Trường An. Chỉ cần hỏi xem tu sĩ nào mới đến thì chắc không chệch đi đâu được.”

Lý Tất cảm thấy phương pháp sàng lọc này vẫn lộ liễu quá, nhưng hiện tại họ có quá ít thông tin trong tay nên cũng chỉ đành làm vậy. Còn hành động cụ thể thì phải phụ thuộc vào khả năng tùy cơ ứng biến của Trương Tiểu Kính tại đó thôi. Cũng chỉ tại thời gian quá gấp rút... Lý Tất thầm nghĩ.

Trương Tiểu Kính bồi thêm một câu: “Trong phạm vi này còn có điện thờ Cảnh giáo ở phường Bố Chính, Diên Khang, nên vẫn cần cử vài đội đi điều tra để tránh thiếu sót.”

“Ta đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.”

Lúc này, Trương Tiểu Kính lại đưa ra một yêu cầu bất ngờ: “Có thể cho tôi mượn Đàn Kỳ cô nương được không?”

Trước yêu cầu đột ngột, thậm chí thô lỗ này, cả Lý Tất và Đàn Kỳ đều rất ngạc nhiên. Trương Tiểu Kính nói: “Điện thờ Cảnh giáo nhiều người, tình hình rất phức tạp. Đàn Kỳ cô nương có mắt nhìn tinh tường, tâm tư thận trọng, mạnh mẽ hơn cả đàn ông. Tôi nghĩ nhất định cô ấy có thể giúp được. Hiện tại không có chỗ cho bất kì sai lầm nào.”

Câu cuối cùng đã đả động đến Lý Tất. Cậu xoa cằm, ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Ta không thể quyết định thay Đàn Kỳ được, ngươi tự hỏi cô ấy đi.” Trương Tiểu Kính đi đến trước mặt Đàn Kỳ, hơi khum tay: “Thời gian không chờ đợi ai cả.”

Đàn Kỳ tưởng rằng y sẽ thao thao bất tuyệt gì đó, không ngờ lại chỉ có vài chữ, cứng nhắc và không chừa chỗ cho người khác thương lượng. Cô nhìn công tử như muốn cầu cứu, nhưng Lý Tất đã hạ quyết tâm, không hé răng nửa lời. Đàn Kỳ cắn môi, cúi đầu im lặng. Trương Tiểu Kính nghiêm túc nói: “Đừng lo lắng! Người khác có thể thèm thuồng dung mạo xinh đẹp của cô nương, nhưng thứ ta muốn nhờ cậy chỉ có cái đầu của cô mà thôi!”

“Ngươi...” Đàn Kỳ nhất thời không biết nên tức giận hay vui mừng. Cô lại nhìn công tử, thấy nếp nhăn trên trán cậu như sâu hơn thì không khỏi mềm lòng. Vì công tử, ngay cả cái mạng này cô còn không cần thì nói gì đến việc cỏn con này!

Cô ngẩng đầu, mạnh mẽ đón nhận ánh mắt tên dâm tặc: “Ta đi. Nhưng trước tiên phải thống nhất một điều. Đó là ta sẽ tự phán đoán tình hình, ngươi không có quyền ra lệnh.” Trương Tiểu Kính giương cao tay phải lên.

“Làm gì?”

“Vỗ tay tuyên thệ.”

Đàn Kỳ miễn cưỡng vỗ tay với y, cảm thấy lòng bàn tay người đàn ông này thật thô ráp. Một tầng chai sạn khiến tay cô hơi rát. Cô chợt nhớ ra, hình như chính bàn tay này đã đặt lên vai cô trước cổng Hữu Kiêu vệ.

Thời gian quả thực vô cùng cấp bách, không cho phép Đàn Kỳ miên man với dòng suy nghĩ của mình. Hai người chuẩn bị qua loa rồi vội vàng rời khỏi gian nhà tranh.

Ngay khi Trương Tiểu Kính chuẩn bị bước ra khỏi ngưỡng cửa, Lý Tất đột nhiên lên tiếng: “Trương đô úy! Lần này ngươi cứ thoải mái hành động mà không cần lo lắng. Bản quan tuyệt đối sẽ không nghi ngờ ngươi.” Trương Tiểu Kính dừng bước ngay ngưỡng cửa rồi quay lại nhìn. Bóng lưng y hướng ra phía ánh sáng yếu ớt bên ngoài, khuôn mặt chìm trong bóng tối nhưng con mắt độc nhất kia lại lấp lánh lạ thường: “Tôi chưa bao giờ nghi ngờ Lý ti thừa, nhưng kẻ địch ở ti Tĩnh An lại là chuyện khác.”

Nói xong, y sải bước rời khỏi gian nhà tranh. Lý Tất đột nhiên thở dài. Đàn Kỳ hồ nghi liếc nhìn công tử, luôn cảm thấy trong tiếng thở dài ấy có điều gì đó không thể nói rõ được.

Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ nhanh chóng rời đi, một mình Lý Tất ở lại trong gian nhà tranh cũng vô ích nên cậu về thẳng đại điện ti Tĩnh An. Cạnh bức tường chùa Từ Bi, một chiếc thang gỗ đã được dựng sẵn. Để đề phòng cấp trên bị ngã, Từ Tân còn chu đáo buộc đầu thang bằng một sợi dây. Dù sao trèo tường cũng là hành vi không đứng đắn. Để giữ thể diện cho Lý Tất, chỉ mình Từ Tân cầm đèn nghênh đón cậu ở phía đối diện. Sau khi xuống thang, hắn đang định quay người dẫn đường thì Lý Tất đột nhiên ngăn lại: “Chờ một chút! Ta có mấy lời muốn nói với ngươi.”

Từ Tân không hiểu sao họ không về nói chuyện ở đại điện ti Tĩnh An. Hắn vội vàng dừng lại, tỏ vẻ bối rối. Lý Tất cẩn thận nhìn xung quanh một lần nữa, chắc chắn không có người nghe lén mới nói: “Ngươi không cảm thấy có gì đó không đúng sao?”

Từ Tân nghe vậy thì hơi khó hiểu. Chẳng phải họ đã thảo luận rất kĩ về việc của lang vệ ư? Lý ti thừa còn nghi ngờ gì sao? Hơn nữa, nếu có nghi ngờ thì cũng nên nói với Trương Tiểu Kính, sao lại nói với mình ngay dưới chân tường thế này?

Lý Tất thấy vẻ mặt mơ hồ của hắn thì cũng không nói gì thêm, chỉ bảo: “Ngươi có nhớ hồi đầu giờ chiều, Trương Tiểu Kính và Diêu Nhữ Năng chia nhau đến tiệm Tây Phủ và Viễn Lai để điều tra không?”

“Nhớ chứ! Nhớ chứ!” Khả năng ghi nhớ của Từ Tân thì không còn phải bàn cãi nữa. Trong lần hành động đó, một chậu than ở tiệm Viễn Lai đã làm cháy cỏ khô trong chuồng ngựa, gây ra một trận hỗn loạn. Diêu Nhữ Năng vội vàng ném thuốc khói, khiến cho Trương Tiểu Kính chỉ đành rời khỏi tiệm Tây Phủ để chạy đi ứng cứu. Sau đó cảm thấy có gì đó không ổn, y mới quay lại giữa chừng, gặp phải cảnh lang vệ giết người rồi bỏ đi.

Lý Tất cười lạnh nói: “Cửa tiệm quen với việc bán ngựa, sao có thể phạm phải sai lầm để chậu than cạnh cỏ khô cho ngựa ăn được? Trương Tiểu Kính vừa mới bước vào tiệm Tây Phủ điều tra thì phía bên tiệm Viễn Lai lại xảy ra vấn đề, nếu không rối tung lên như thế thì Trương Tiểu Kính đã sớm tóm được tên lang vệ kia rồi.”

Từ Tân không hiểu tại sao Lý Tất lại băn khoăn mãi với một tiểu tiết như vậy. Lý Tất nói thêm: “Trương Tiểu Kính đến phường Xương Minh vào Sơ Thân, mà đến Chính Thân đã bị Thôi Khí bắt đi. Chỉ vỏn vẹn nửa canh giờ, sao Lý tướng có thể nắm giữ cục diện và thuyết phục Thôi Khí trong một khoảng thời gian ngắn như vậy được?”

“Ý ngài là...?” Từ Tân dù chậm chạp nhưng cũng lờ mờ ngửi ra mùi gì đó, chỉ có điều hắn không dám nói ra.

Lý Tất đứng dưới chân tường, ánh mắt lóe lên sắc bén: “Trương Tiểu Kính đã sớm nhận ra rằng trong ti Tĩnh An có nội gián.”

★

Cuộn giấy gai dầu xoắn tít trong lò lửa. Ngọn lửa bùng lên và choán lấy, chẳng mấy chốc biến cả cuộn giấy thành một đống tro tàn.

Hữu Sát phủi tay, thoải mái đứng dậy như trút được gánh nặng. Đây là công văn mật cuối cùng giữa gã và vương đình. Từ nay về sau, không ai có thể tìm ra mối liên hệ giữa gã và Đột Quyết nữa, ít nhất là không thể chứng minh được điều này.

Sau đó, gã nhìn xung quanh, lấy chai rượu mạ vàng quý giá nhất của mình ra khỏi tủ. Chai rượu này do Khả hãn tặng cho gã, có tay cầm cong cong, phía bên ngoài có hình ngựa phi nước đại và một cái đầu cừu mang đậm phong cách thảo nguyên. Hữu Sát tặc lưỡi đầy tiếc nuối, ném chai rượu xuống đất rồi dùng chân giẫm nát nó cho đến khi không còn nhìn thấy hình dáng ban đầu nữa.

Trong phòng còn có một chiếc túi đeo chéo bằng da dê, vài hộp cao ngựa, hai sợi dây chuyền bạc hình đầu hổ và một chiếc chao đèn dệt sợi dày chống gió. Những món đồ này đều ít nhiều mang phong cách Đột Quyết, có thể sẽ tiết lộ thân phận Hữu Sát. Chúng rồi sẽ bị tiêu hủy hoặc bị vứt đi xa. Trên thực tế, những món đồ này cũng không nói lên điều gì, vì người Đại Đường khá ưa chuộng phong cách người Hồ nên những vật dụng tương tự có thể được tìm thấy ở khắp mọi nơi. Tuy nhiên, Hữu Sát cảm thấy cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa trong thời điểm này.

Sau một hồi bận rộn, trán gã lấm tấm mồ hôi. Gã định lấy chiếc khăn tay từ thắt lưng ra để lau đi nhưng lại vô tình chạm vào một cuộn tóc người quấn quanh đó. Hữu Sát chau mày, nhớ ra đây chính là chỏm tóc cạo từ đỉnh đầu Tào Phá Diên. Gã hừ lạnh đầy khinh thường, ra sức bứt ra rồi ném vào lò sưởi. Những sợi tóc chẳng mấy chốc đã biến thành tro.

“Khà khà! Đúng là một đám ngốc!” Hữu Sát đứng dậy, nhìn ra ngoài song cửa sổ, không khỏi cười lạnh. Đám lang vệ ngu ngốc này vẫn cho rằng chúng là Đột Quyết bất phân cao thấp với Đại Đường mấy chục năm trước ư? Rặt một đám hồ đồ!

Gã đứng ở một vị trí cao nên nhìn rất rõ mọi chuyện. Người Đột Quyết ngày nay chỉ là một bộ tộc thoi thóp trên thảo nguyên. Họ chỉ có cái danh Khả hãn nhưng thậm chí còn không thể áp chế các bộ tộc lẻ tẻ xung quanh. Một con sói già ốm yếu sớm muộn cũng bị thay thế bởi những con sói trưởng thành khác trong đàn.

Dưới tình hình đó mà Khả hãn vẫn nghĩ ra được những ý tưởng viển vông, muốn gây hấn với Đại Đường ở Trường An. Với Hữu Sát mà nói, đó chính là một vụ tự sát. Tuy nhiên, gã chẳng buồn lao tâm khổ tứ khuyên giải làm gì, mà còn chủ động xung phong đến Trường An chỉ huy. Dù sao thì Đột Quyết sớm muộn cũng diệt vong, chi bằng tranh thủ cơ hội bán chúng với giá hời một chút. Đám lang vệ này chính là món đồ tốt nhất.

Ý tưởng ban đầu của Hữu Sát là đầu quân cho Đại Đường. Tuy nhiên, thái độ của triều đình khó lường nên gã không dám mạo hiểm.

Sau đó, gã nhanh chóng kết nối với một người mua tốt hơn, nhận được mức giá hoàn toàn vừa ý và một kế hoạch kinh người.

Hữu Sát chẳng buồn quan tâm kế hoạch này rốt cuộc là gì. Gã chỉ lái người của mình thực hiện từng bước theo yêu cầu của bên kia. Đây là một món hời lớn. Đột Quyết sẽ phải trả cả gốc lẫn cái giá thiệt hại, trong khi mọi lợi lộc đều về trọn tay gã. Đám lang vệ khốn khổ kia e rằng đến tận khi chết rồi vẫn không biết mình đang làm gì. Đành chịu thôi! Ai bảo bọn chúng là lang vệ, còn gã là Hữu Sát chứ? Người Hán có câu: kẻ lao tâm cai trị người, kẻ lao lực bị người cai trị. Câu nói này quả là chí lý!

Nghĩ đến đây, Hữu Sát bật cười, tràng cười ha hả vang vọng trong căn phòng ngủ không bóng người ngoài. Giờ đây thỏa thuận đã hoàn thành, Hữu Sát đốt tài liệu cuối cùng được gửi tới từ lang vệ và vứt bỏ mọi thứ liên quan đến Đột Quyết. Bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn đợi đối phương gõ cửa giao hàng nữa thôi. Sau đó, gã có thể đi tới bất cứ nơi nào muốn đi, sống bất cứ cuộc sống nào muốn sống.

Hữu Sát quăng chiếc lò sưởi vào góc phòng, quay trở lại giữa gian nhà rồi ngồi xuống bàn làm việc. Ngoài kinh thư, giá nến và con dao dùng để cắt tóc trên đỉnh đầu Tào Phá Diên, trên bàn còn có một bình rượu bằng gốm hình Ma Kết và vài chiếc cốc lưu ly đồng bộ. Chúng không theo phong cách Đột Quyết điển hình nên may mắn thoát khỏi công cuộc xóa dấu vết vừa rồi.

Hữu Sát rót cho mình một ly rượu Tây Vực đỏ như máu rồi lắc nhẹ. Nương theo ánh sáng bên ngoài, gã có thể nhìn thấy thứ chất lỏng màu hổ phách lấp lánh trong chiếc ly. Gã nâng cốc lên, lẩm bẩm một mình, cảm thấy nên uống cạn để chúc mừng cuộc sống tốt đẹp hơn trong tương lai.

★

Con chó săn nghếch mõm tìm kiếm qua lại trong đống đổ nát ở phường Xương Minh. Diêu Nhữ Năng bất an cầm sợi dây xích, thỉnh thoảng lại ngóng ra phía ngoài. Bên kia bức tường, tiếng ca hát rộn ràng cùng tiếng hò reo sôi nổi vang lên dồn dập. Chỉ riêng âm thanh ồn ã ấy đã đầy cám dỗ, nếu có thể trèo lên bờ tường ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài thì bức tranh ấy sẽ trở nên đặc sắc hơn nhiều.

Nhưng Diêu Nhữ Năng không quan tâm đến điều này, lòng cậu lúc này đầy lo âu. Một là tìm kiếm mãi mà chưa thấy kết quả gì phụ sự giao phó của Trương đô úy, hai là không biết phía ti Tĩnh An điều tra đến đâu rồi. Tàn quân Đột Quyết còn chưa bị bắt khắc nào thì Trường An còn chưa yên khắc ấy.

Con chó đột nhiên ngửa cổ sủa ầm ĩ.

Diêu Nhữ Năng cười khổ, một chân quỳ xuống, tay xoa xoa cổ nó. Đây là lần thứ ba nó sủa bên giếng. Trong lúc khám xét hiện trường, quân Lữ Bôn đã để ý thấy miệng giếng bị đậy bởi một tảng đá. Sau khi di chuyển tảng đá đó đi, họ nhìn xuống dưới nhưng không phát hiện được gì. Lần này Diêu Nhữ Năng dắt theo chó săn đi tới, liên tục thò đầu xuống xem nhưng cũng không thấy gì bất thường.

Tại sao con chó này cứ quanh quẩn ở đây? Ngoan cố chẳng khác nào Trương Tiểu Kính!

Suy nghĩ bất kính này thoáng qua khiến Diêu Nhữ Năng không khỏi bật cười, thầm nghĩ không được để Trương đô úy biết điều này. Cậu đứng dậy, vỗ nhẹ vết bẩn trên người, bụng bảo dạ nếu việc tìm kiếm không có kết quả thì chi bằng về sớm cho rồi. Nói không chừng phía Trương đô úy đã có tiến triển mới, mà cậu thì không muốn bỏ lỡ điều đó.

Nhưng đúng lúc cậu đang lơ đễnh, con chó nhân cơ hội thoát khỏi dây xích, phi như bay đến bên miệng giếng. Diêu Nhữ Năng bất lực bước tới kéo nó đi, nhưng khi đến gần, cậu chợt phát hiện hình như con chó đang cắn thứ gì đó. Diêu Nhữ Năng cau mày, đưa tay rút ra thì thấy đó là một mảnh vải nhỏ.

Đây là một mảnh vải bố có thể nhìn thấy ở khắp mọi nơi, dải dài màu đen sẫm được xé ra từ vết nứt trên bệ giếng đá. Diêu Nhữ Năng nhìn màu vải rồi lại nhìn xuống đáy giếng tối tăm, chợt nảy ra một ý tưởng. Cậu gọi bất lương nhân quanh đó lại, buộc một đầu dây thừng quanh eo, đầu còn lại thắt vào cột đình, sau đó giẫm chân lên những lỗ nhỏ trên thành giếng, chầm chậm đi xuống dưới.

Trời lúc này đã khuya, dưới giếng tối đen như mực. Diêu Nhữ Năng bảo bất lương nhân thắp một ngọn đèn lồng, từ từ thả xuống cùng nhịp với mình. Dọc đường, cậu trượt chân vài lần nhưng may là có sợi dây giữ lại nên không bị rơi xuống. Khó khăn lắm mới đến được đáy giếng, Diêu Nhữ Năng với lấy chiếc đèn lồng để chiếu lại xem thì lập tức thất kinh.

Đáy giếng được phủ bởi một lớp vải bố màu đen có nhô lên hình người. Do có mảnh vải đen này che lại, cộng với việc ánh sáng nhá nhem nên khó trách người đứng trên miệng giếng không nhìn thấy gì bất thường. Đám Đột Quyết này quả thực biết giấu người!

Diêu Nhữ Năng kéo tấm vải ra thì nhìn thấy một nữ nhân đang bất tỉnh. Cậu cúi xuống, một tay thăm dò hơi thở, một tay nâng bả vai cô lên. Không ngờ cậu chỉ vừa chạm nhẹ, cô gái kia đã choàng tỉnh, nhặt ngay một hòn đá ném vào đầu cậu. Diêu Nhữ Năng nhất thời không kịp phòng bị nên bị ném trúng gáy, đau đớn nghiến răng. May là sức lực cô gái có hạn, chưa đến mức đánh người bất tỉnh. Một tay Diêu Nhữ Năng túm lấy cổ tay cô, lớn tiếng giải thích: “Chúng tôi là người của ti Tĩnh An. Giờ cô an toàn rồi!” Sau đó, cậu cuống quít lấy ra một chiếc lệnh bài từ thắt lưng.

Cô gái sửng sốt, còn Diêu Nhữ Năng cắn răng nhịn đau, cố gắng mỉm cười: “Đúng vậy! Chúng tôi là người của quan phủ.”

Cô gái bật khóc, giang tay ôm chặt Diêu Nhữ Năng. Cậu toát mồ hôi lạnh, nếu người của Vương phủ nhìn thấy cảnh này, chỉ sợ bản thân không tránh khỏi liên can. Nhưng có lẽ cô ấy đã bị dọa đến ngây ngốc cả người nên nhất định không chịu buông tay. Diêu Nhữ Năng chỉ đành mặc cô, rồi nhờ những người trên miệng giếng thả thêm một sợi dây thừng nữa để kéo hai người lên.

Đám người bên trên chật vật một hồi lâu, cuối cùng cũng đưa hai người an toàn ra khỏi giếng. Diêu Nhữ Năng thấy cô không có vết thương đáng kể nào ngoại trừ việc quá sợ hãi thì không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

“Vương Uẩn Tú tiểu thư! Xin mời cùng chúng tôi về ti Tĩnh An trước.” Diêu Nhữ Năng cung kính nói.

Cô gái ngơ ngác ngẩng đầu lên như thể vẫn chưa hồi phục tinh thần. Diêu Nhữ Năng lặp lại một lần nữa, lúc này cô ấy mới như tỉnh mộng, vội vàng nói: “Hả? Các người có nhầm không? Ta không phải Vương tiểu thư. Ta là Văn Nhiễm.”

Sắc mặt Diêu Nhữ Năng đột nhiên trở nên trắng bệch.

★

Vừa ra khỏi phường Quảng Đức, Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ ngay lập tức bị choáng ngợp bởi bầu không khí huyên náo bên ngoài.

Nơi này gần chợ Tây, lắm thương nhân giàu có. Để quảng bá việc làm ăn nhà mình, các thương nhân cạnh tranh quyết liệt từng tí một. Giá đèn của anh cao ba trượng thì của tôi phải cao ba trượng năm, anh mà dựng cột đèn hình bàn long thì tôi phải làm một giá hình hoa phượng. Nhà đông mà treo gấm mười màu sặc sỡ lên giá đèn thì nhà tây phải giăng kín kim tuyến óng ánh như chốn bồng lai tiên cảnh. Năm nào ở đây cũng so kè hoa đăng ác liệt nhất, nên dân chúng cũng tụ tập đến đây đông nhất.

Lúc này, những bức tường hai bên con đường nằm giữa phường Quảng Đức và chợ Tây san sát những giá đèn bằng tre trúc khổng lồ từ đăng luân, đăng thụ, đăng sơn... Cờ phướn của các nhà buôn phấp phới trên giá tre, trải dài tít tắp. Hàng trăm ngàn ngọn nến trắng đung đưa giữa không trung, chiếu sáng lung linh khắp nơi khiến người ta hoa cả mắt.

Những ngọn nến này đều dài hơn hai thước, to như cánh tay trẻ con, được đặt trong những chiếc lồng giấy hình bát giác chắn gió và thắp sáng suốt đêm. Nến được trộn lẫn với các loại hương liệu, đế được đổ đầy dầu mè nên nơi nào rực rỡ, sáng choang nhất thường thoang thoảng hương nến nồng đượm, béo ngậy. Mỗi khi gió đêm khẽ thổi là hương thơm ấy bay khắp cả tòa thành.

Rất đông người dân túm tụm dưới giá hoa đăng, ai nấy đều ngẩng đầu lên, mắt ngắm đèn, mũi ngửi hương thơm và dưới lưỡi ngậm một hạt muối thô. Đây là phong tục lâu đời ở thành Trường An. Muối đồng âm với “diễn”, nến thì tựa như “thọ”, kết hợp lại có nghĩa là kéo dài tuổi thọ[*]. Hít hết mùi thơm của một cây nến thì có thể kéo dài một năm tuổi thọ và xin được nhiều may mắn, việc này được gọi với cái tên “hít nến thọ.”

Chính vì truyền thống này nên lễ hội đèn lồng Thượng Nguyên của thành Trường An thường sẽ không đông đúc vào thời khắc khai hội. Hầu hết mọi người đều dừng chân dưới giá hoa đăng, hít hà mùi nến thơm một lúc rồi mới bắt đầu đi dạo loanh quanh. Ai đi ngắm đèn cũng có suy nghĩ rằng không cần vội, đêm nay vẫn còn dài.

Trương Tiểu Kính biết rõ tập quán này nên giục Đàn Kỳ tranh thủ lúc mọi người đang mải ngắm đèn thì phải nhanh chóng rời đi, bằng không thì một lúc nữa sẽ thực sự chôn chân giữa đường.

Kỹ năng cưỡi ngựa của Đàn Kỳ khá tốt. Cô liếc nhìn khiêu khích Trương Tiểu Kính: “Ta không cần ngươi quản!” Nói xong, cô kẹp bụng ngựa, con ngựa lập tức nhảy về phía trước khéo léo lách qua hai cỗ xe rồi nghênh ngang rời đi. Tư thế hiên ngang mạnh mẽ ấy dường như không thua kém bất kì đấng nam nhi nào.

Trương Tiểu Kính không hề khó chịu, chỉ thúc dây cương theo sát phía sau. Những binh lính Lữ Bôn khác cũng đuổi theo họ.

Từ phường Quảng Đức đến phường Nghĩa Ninh phải đi về phía bắc, qua ba ngã tư, sau đó lại rẽ sang hướng tây và qua hai ngã tư nữa.

Dọc đường toàn những địa điểm phồn hoa náo nhiệt, người xe chật như nêm cối, cả đoàn người gần như không có cơ hội quay đầu. Họ cứ lúc đi lúc dừng, mãi một lúc sau mới đến được phường Nghĩa Ninh.

Phường Nghĩa Ninh ở ngay Khai Viên Môn phía tây, phần lớn thương nhân người Hồ không vào được chợ Tây đều lựa chọn dừng chân ở đây nên mật độ người Hồ còn đông hơn cả khu chợ. Trong phường, chùa chiền, điện thờ với những lối kiến trúc khác nhau mọc lên như nấm, cũng có thể coi là một thắng cảnh ở Trường An. Điện thờ Hỏa giáo có đỉnh như ngọn lửa và tường màu son đỏ, miếu Mani giáo có hai cột cờ dựng thẳng đứng trên nóc nhà. Một tòa đại điện bằng đá có treo thánh giá nằm ở ngay ngã tư góc tây bắc phường, chính là điện thờ của Cảnh giáo.

Phường Nghĩa Ninh lúc này cũng giăng đèn kết hoa khắp nơi, không khí náo nhiệt vô cùng. Nhân dịp tết Thượng Nguyên, các điện thờ cũng đua nhau mở cửa chính, phân phát đồ ăn và tuyên truyền giáo pháp. Du khách cũng có thể tranh thủ cơ hội này để vào trong tham quan và ngắm nhìn những khung cảnh lạ mắt của nước khác mà bình thường không thấy được.

Khi đám người Trương Tiểu Kính đến trước điện thờ Cảnh giáo, hơn chục tu sĩ mặc áo choàng trắng đang đứng đó. Tất cả đều mỉm cười rạng rỡ, vui vẻ tặng những cây thánh giá bằng gỗ và những cuốn kinh chép tay nho nhỏ cho người qua đường.

Trương Tiểu Kính lặng lẽ ra lệnh cho vài thuộc hạ âm thầm điều tra ở các lối ra vào của điện thờ này, đồng thời phân công ít nhất hai người canh gác mỗi khu vực.

Đàn Kỳ hỏi y: “Có cần gặp giáo chủ kiểm tra thẻ tu không?” Trước đây cô từng học qua giáo pháp này nên biết người đứng đầu Cảnh giáo ở Trường An gọi là Đại giáo chủ, địa vị tương tự như Đại Tát Bảo của Hỏa giáo. Nhưng Trương Tiểu Kính lắc đầu: “Việc này không giống như vụ việc của Hỏa giáo, chúng ta không biết thân phận Hữu Sát là gì, nếu tùy tiện điều tra sẽ dễ đánh rắn động cỏ. Ta đã có kế hoạch khác, cần cô nương phối hợp một chút.”

Đàn Kỳ đang định hỏi kế hoạch của y là gì thì một tu sĩ áo trắng đã đi tới chào hỏi bọn họ. Tu sĩ lấy ra hai sợi dây thánh giá và nói: “Hai vị thiện sĩ có muốn đeo dây thánh giá này và nghe ta giảng kinh không?”

Anh chàng này mũi cao, mắt sâu, thoạt nhìn không phải người Trung Nguyên, nói chuyện cũng không được lưu loát lắm. Trương Tiểu Kính nhận lấy một sợi, thoải mái đeo lên cổ Đàn Kỳ rồi cười nói: “Đêm qua phu nhân nhà ta nằm mộng thấy một vị thần mặc giáp vàng, ngực đeo thánh giá, chân đạp liên hoa, nói rằng có một vị đại đức hữu duyên đã ghé tới Trường An, dặn dò chúng ta phải hầu hạ chu đáo. Hôm nay ta đến điện thờ Ba Tư này chính là để tầm sư.”

Đàn Kỳ không khỏi choáng váng, tên dâm tặc này lại nói linh tinh cái gì vậy? Nhưng cô không thể vạch trần hắn tại đây được nên chỉ đứng yên tại chỗ, sắc mặt thoắt đỏ thoắt trắng. Trương Tiểu Kính lại nâng tay cô lên, nói: “Phu nhân! Nàng được thánh giá phù hộ, lần này ta phải cảm tạ tới nơi tới chốn mới được.”

Đàn Kỳ để ý ánh mắt Trương Tiểu Kính nom lạnh lùng, không hề có ý bỡn cợt. Cô chợt nhận ra y không phải đang trêu chọc mình mà đang làm việc gì đó, nên nhanh chóng đè nén cảm giác xấu hổ, nở nụ cười rạng rỡ với vị tu sĩ kia.

Người tu sĩ trẻ tuổi rất vui mừng, hiếm thấy người nhà Đường nào thật tâm cầu giáo, chắc hẳn anh chồng đã được cảm hóa bởi người vợ mang dòng máu Tây Vực này. Điều này còn hiếm có hơn cả việc cúng dường mấy thất lụa hay vài món đồ thờ bằng vàng. Hắn ta liền ân cần hỏi: “Xin hỏi quý tính vị đại đức đó được không?”

Lần này không cần Trương Tiểu Kính nhắc nhở, Đàn Kỳ đã nhanh chóng diễn rất nhập tâm: “Vị thần nhân đó chỉ nói rằng người không đến từ Trung Nguyên, mới đến Trường An mấy tháng nay.”

Trước đó, Trương Tiểu Kính và Lý Tất từng thảo luận rằng một người cao quý như Hữu Sát không thể ẩn nấp quá lâu. Nếu hắn ta giả danh thành tu sĩ ở điện thờ này thì thời gian không quá ba tháng.

Vị tu sĩ nghe vậy thì nhíu mày, nói rằng tín đồ của họ có người Đại Tần, Thiêm Quốc, Ba Tư,... thậm chí có cả người đến từ Tây Vực và vùng thảo nguyên phương bắc rộng lớn, nên đặc điểm “không đến từ Trung Nguyên” quá chung chung. Đàn Kỳ vội vàng nói thêm: “Hay là người Túc Đặc thì sao?”

Tào Phá Diên đã sử dụng thân phận thương nhân Túc Đặc để trà trộn vào Trường An, nên để thuận tiện thì Hữu Sát cũng không có lý do gì mà không dùng cách tương tự.

Vị tu sĩ suy nghĩ một lúc rồi áy náy đáp: “Trong đền có quá nhiều tu sĩ nên nhất thời không dễ tìm được. Chi bằng trước mắt hai vị theo ta vào trong, rồi ta sẽ đi hỏi các đồng tu khác xem sao.”

Đề xuất này đúng như những gì họ muốn. Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ sóng vai nhau đi theo nhà sư vào bên trong. Vừa bước vào đền, thứ đầu tiên đập vào mắt họ là một cột kinh tám mặt bằng đá cao hơn ba thước, mỗi mặt đều được khắc hoa văn thánh giá với đài hoa sen bên dưới. Đây hẳn là “Thập Tự Liên Hoa” trong lời Tào Phá Diên. Phía sau cột kinh là một khoảng sân nhỏ vuông vắn, mặt đất được lát đá xanh, quét dọn vô cùng sạch sẽ. Hai bên khoảng sân là một dãy những bức tượng đá kiểu Ba Tư, còn đầu bên kia sân là một đại sảnh cổ kính, mặt trước nhô một góc nhọn, trên đỉnh có dựng một cây thánh giá cao cao.

So với chùa chiền ở Đại Đường, kiến trúc ở điện thờ này khá giản lược phần trang trí, khá đơn sơ, mộc mạc, hai bên không có cả tháp chuông lẫn tháp trống. Vị tu sĩ dẫn hai người vào trong một đoạn thì trông thấy một người khác, hắn liền gọi lớn: “Nghi trượng Y Tư! Ngài mau tới đây!”

Người kia trạc tuổi Lý Tất, sở hữu ngoại hình đặc trưng của người Ba Tư, mắt xanh, tóc hung đỏ, râu tóc xoăn tít, chỉ có điều ngũ quan lại mềm mại như nữ nhân. Trên vai trái chiếc áo choàng trắng của hắn có vài một chiếc cúc dài hình cành ô liu, cấp bậc hẳn là cao hơn vị tu sĩ kia một chút. Đôi mắt hắn rất đáng chú ý. Đồng tử vừa to vừa tròn, xanh biếc một màu như thể hai viên đá quý.

“Đây là nghi trượng Y Tư, phụ trách mọi việc vặt trong đền. Chuyện lớn, chuyện nhỏ gì các ngài cũng có thể hỏi ngài ấy.” Tu sĩ nhiệt tình giới thiệu với Trương Tiểu Kính. Y Tư tuy là người Hồ nhưng trình độ tiếng Đại Đường tương đương với Đàn Kỳ. Hắn mỉm cười chúc tết cặp vợ chồng trước mặt, giọng nói nồng hậu và phong thái nhẹ nhàng không khỏi khiến người khác nảy sinh hảo cảm.

Đàn Kỳ kể lại câu chuyện đi tìm đại đức, Y Tư nghe xong thì vỗ tay cười nói: “Nói như thế thì quả thực có một vị trưởng lão Tây Vực mới tới đây không lâu, cũng gần giống với những gì tôn phu nhân thấy trong mộng.” Hắn nói tiếng Đường lưu loát nhưng từ ngữ có phần hơi sách vở, chắc là học từ kinh sách cổ xưa.

Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ nhìn nhau, đồng thanh nói: “Vợ chồng ta khát khao tầm đạo, không biết có thể nhờ nghi trượng giới thiệu được không?” Y Tư làm dấu thập tự trước ngực, mỉm cười dịu dàng: “Xin được tuân lệnh! Có điều đây là điện thờ Đại Tần, chứ không phải Ba Tư đâu.”

Vậy là vị tu sĩ quay trở lại cổng lớn, để Y Tư đích thân dẫn hai người đi vào chính điện. Cách bố trí trong điện của điện thờ Cảnh giáo rất khác với chùa chiền ở Trung Nguyên. Trên đỉnh là mái vòm, bốn góc điện có bốn cây cột thẳng tắp, chính giữa lại thờ một cây thánh giá có treo một người đàn ông đội vương miện bằng gai, vẻ mặt đau khổ.

“Đấng Di Thi Kha của Cảnh giáo chúng ta thương cảm với cái khổ của thế nhân nên đã giáng thế truyền pháp, dẫn dắt con người hướng thiện, để rồi bị châu quan Đại Tần giết chết. Thân xác người treo trên giá thập tự, ba ngày sau thì phục sinh, tạo nên một phép màu bất diệt.” Y Tư vừa đi vừa nói, thuận tiện kể về những điển tích của tôn giáo mình, giọng nói vang vọng dưới mái vòm.

Trương Tiểu Kính hoài nghi hỏi: “Một châu quan mà cũng có thể ra tay sát hại, sao đấng Cảnh tôn lại bất tài như vậy?” Y Tư giữ nguyên ý cười trên mặt: “Tôi xin chỉ hai vị một điều, rằng mọi âm mưu trên đời đều là thiên định. Cảnh tôn sớm đã biết rằng mình sẽ phải trải qua kiếp nạn đó. Lấy thân mình gánh mọi tội lỗi cho đại chúng để cứu rỗi chúng sinh mới là chân pháp đại từ đại bi.”

Đàn Kỳ thích thú lắng nghe, cũng tò mò hỏi: “Địa Tạng Bồ Tát phát đại nguyện độ cho tất thảy ác quỷ, rằng địa ngục chưa trống không, ngài thề cũng không thành Phật[*]. Chẳng hay điều ngài vừa nói cũng có ý nghĩa tương tự chăng?”

“Tại hạ không dám nói bừa về tôn giáo khác.”

Bọn họ vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đi vòng qua chính điện, đến một căn phòng khác ở góc điện. Căn phòng này vừa thấp vừa hẹp, được chia thành hai phần bởi một bức tường gỗ màu đỏ sậm, trên tường có một ô cửa to cỡ nghiên mực được che bằng miếng gỗ, không biết dùng để làm gì.

Y Tư nói: “Đây là phòng xưng tội trong đền. Nếu tín đồ làm điều gì sai trái, có tư tưởng xấu xa thì có thể đến đây sám hối và cầu xin đại đức khai sáng, đập tan ảo vọng. Nơi đây cách biệt với đất trời, không tuyên truyền cho người ngoài nên có thể nói cho thỏa lòng mà không sợ bị bại lộ.” Nói đến đây, Y Tư cúi người hành lễ thật sâu: “Nếu hai vợ chồng đã muốn tìm gặp đại đức thì đương nhiên nên xưng tội một lần chứ nhỉ?”

“Việc đó là đương nhiên!”

Y Tư ra dấu tay tỏ ý mời họ vào: “Vậy xin mời hai vợ chồng vào phòng xưng tội ngồi một lát, ta sẽ gọi ngài ấy đến.”

Phòng xưng tội không rộng rãi, chỉ tương đương một buồng xe ngựa. Hai người bước vào, còn chưa kịp ngắm nghía không gian bên trong thì đã nghe thấy một tiếng “rầm”. Cửa phòng bị đóng lại, căn phòng đột nhiên tối sầm.

Trương Tiểu Kính vội vàng đưa tay đẩy thử ra, chỉ nghe thấy tiếng ổ khóa leng keng, là Y Tư đã khóa chặt bên ngoài.

Trương Tiểu Kính đẩy mạnh vài lần, đáp lại y chỉ có tiếng cửa gỗ thình thình. Đúng lúc này, ô cửa nhỏ trên vách tường đột nhiên bị kéo phắt ra, một tia sáng chiếu rọi vào gian phòng. Giọng Y Tư truyền từ ngoài vào vẫn dịu dàng và bình tĩnh như cũ: “Hai người đừng ngại thú nhận hành vi tội lỗi của mình đi!”

Trương Tiểu Kính tức giận nói: “Đám yêu tăng nhà các ngươi! Vợ chồng ta thành tâm tầm đạo mà sao lại dám nhốt chúng ta lại!”

Một con ngươi xanh như ngọc lóe lên trước ô cửa sổ nhỏ, nhìn họ với vẻ châm biếm: “Mắt không chạm, vai không kề. Ta thấy các ngươi không phải vợ chồng, cũng chẳng định tầm đạo gì, chỉ e là giặc cướp mạo danh đến đây định rình mò đền ta, mưu đồ quấy rối. Mánh khóe ấy đừng hòng qua mắt Y Tư ta đây!”

Nói xong, hắn đóng sầm ô cửa lại, cả căn phòng thú tội lại chìm trong bóng tối.

★

Từ Tân đứng trước đại điện ti Tĩnh An nhìn đám người đang bận rộn làm việc, tâm tình bất an như đua ngựa ở Lạc Du Nguyên.

Lúc này, Lý Tất đang đứng trước sa bàn, thấp giọng chuyện trò với vài chủ sự, vẻ mặt không có gì bất thường. Nhưng những lời cậu vừa nói ở chân tường vẫn còn văng vẳng bên tai Từ Tân: “Một khi chưa diệt trừ được nội gián thì ti Tĩnh An còn chưa được yên. Nhưng trong ti không còn người thứ ba nào có thể hoàn toàn tin tưởng được nên ngươi chỉ có thể đích thân điều tra thôi.”

Từ Tân thực sự không ngờ rằng ở đầu não ti Tĩnh An cũng có nội gián!

Nhân sự ở ti Tĩnh An đều được tuyển chọn từ nhiều bộ, sở khác nhau tới, thành phần tuy rất phức tạp nhưng đích thân Hạ giám và Lý Tất đã xem qua lý lịch của từng người. Từ Tân không thể tin rằng đám mọi rợ thảo nguyên kia có bản lĩnh vượt qua tầng tầng lớp lớp kiểm tra để thâm nhập tới tận nội bộ ti Tĩnh An. Và sẽ càng đáng sợ hơn nếu tên nội gián đó do chính Lý tướng chỉ đạo.

Nhưng nếu phải chọn ra một người đáng nghi nhất thì đó chính là Đàn Kỳ. Cô là con lai Hồ - Hán, có mẹ là người Tiểu Bột Luật, mũi cao, mắt hơi có màu hổ phách. May là cô là gia nhân nhà Lý Tất, từ nhỏ đã lớn lên ở Lý gia nên sẽ không có ai ngu ngốc đến mức nghi ngờ cô.

Song, những người khác chưa chắc đã được đối xử như vậy.

Nhà Đường không bao giờ phân biệt cao thấp dựa trên huyết thống, trong triều có rất nhiều văn võ bá quan không phải là người Trung Nguyên. Trong số những quan lại của ti Tĩnh An, có không ít người Hồ với tỉ lệ cứ năm người Hán thì có một người Hồ.

Nếu tin tức về nội gián bị rò rỉ vào lúc này thì sợ rằng những quan lại người Hồ sẽ rơi vào trạng thái bất an và bầu không khí làm việc thoải mái này sẽ không còn nữa. Có lẽ Từ Tân có thể hiểu được tại sao Lý ti thừa chỉ có thể nói chuyện này cho mình ở chân tường như vậy.

Không có trợ thủ, không thể bàn bạc, không thể công khai, nhưng bắt buộc phải tìm ra nội gián càng sớm càng tốt. Điều này thực sự là một đề bài ngặt nghèo với Từ Tân. Nghĩ đến đây, hắn âu sầu buông một tiếng thở dài, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong đại điện, thỉnh thoảng lại ngoái đầu quan sát từng người một.

Đáng tiếc là thị lực của hắn không được tốt nên thường vô thức cố gắng tiến lại gần mọi người. Thường thì khi hắn chưa nhìn rõ, người ta đã cảm nhận được điều gì đó bất thường rồi kinh ngạc nhìn lại vị chủ sự hành động kì lạ này. Từ Tân cứ đi lại vô định như thế vài vòng trong đại điện, chợt chú ý đến một người đang đứng cạnh đồng hồ nước bàn long ở một góc. Hắn nheo mắt lại để nhìn cho rõ, bất giác tiến lại gần lúc nào không hay, lúc vừa ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt người kia thì không khỏi bất ngờ.

“Ô? Ô?”

Người này hóa ra lại là Thôi Khí!

Kẻ phản bội này lại dám mặt dày quay lại đây ư?

Thôi Khí có vẻ xấu hổ, ngay khi Từ Tân chưa kịp hỏi thì hắn đã giơ ra một tấm lệnh bài mới: “Phụng mệnh Cam tướng quân, ta đến đây giám sát công việc ti Tĩnh An.”

Theo thỏa thuận trước đó giữa Lý Tất và Cam Thủ Thành, Hữu Kiêu vệ không được truy bắt Trương Tiểu Kính nữa nhưng y cũng không được phép xuất hiện tại ti Tĩnh An. Để đảm bảo thỏa thuận này được tuân thủ, Hữu Kiêu vệ đương nhiên sẽ cử người đến giám sát ti Tĩnh An. Nhưng Cam Thủ Thành cố phái Thôi Khí tới rõ ràng là để Lý Tất chán ghét, còn bản thân Thôi Khí có chán ghét việc này không thì gã đương nhiên không quan tâm.

Từ khi trở lại ti Tĩnh An, Thôi Khí chỉ yên lặng đứng ở một góc điện, không hé răng nửa lời. Dù sao chỉ cần Trương Tiểu Kính không xuất hiện còn những chuyện khác đều không liên quan đến gã. Vậy nên đến tận lúc này Từ Tân mới phát hiện ra gã có mặt ở đây.

Dù là chuyện công hay việc tư, Từ Tân đều không có thiện cảm với Thôi Khí. Hắn ta lạnh lùng liếc nhìn kẻ phản bội kia một cái rồi chẳng buồn chào hỏi mà cứ thế quay người bước đi.

Thôi Khí không khỏi giật giật khóe miệng. Tên kia chỉ là một lão lại chưa được vào quan lộ mà dám vô lễ như vậy với đường đường một Tuyên Tiết phó úy[*] ư? Nếu là bình thường thì gã đã rút vỏ đao ra cho hắn một bài học rồi, nhưng hiện tại cả ti Tĩnh An đều là kẻ thù của hắn... Rõ ràng sáng nay lúc thức giấc còn hừng hực khí thế, dự định sẽ cùng a huynh lập đại công, vậy mà không hiểu sao lại rơi vào bước đường này.

A Huynh! Có lẽ huynh không nên kéo ta ra khỏi Lũng Sơn.

Thôi Khí nhìn đại sảnh đèn đuốc sáng choang, âm thầm thở dài một hơi rồi lại lùi bước tiếp tục ẩn mình trong bóng tối. Đây chính là con đường gã đã chọn, dù thế nào thì gã cũng phải gánh chịu hậu quả cho sự lựa chọn này.

Từ Tân không biết và cũng không quan tâm đến nỗi buồn phiền của Thôi Khí. Lòng rối như tơ vò, hắn cứ đi đi lại lại trong đại điện như một con ruồi mất đầu bay loạn xạ. Làm thế nào để tìm được kẻ nội gián đích thị là một bài toán quá khó với hắn. Hắn có thể dễ dàng đọc thuộc lòng các con số nhưng suy đoán nhân tâm thực sự khó khăn hơn rất nhiều.

Từ Tân khoanh tay quay lại bàn làm việc của mình, đột nhiên nhìn thấy một con dao tre nhỏ dùng để rọc giấy. Hắn chợt nhận ra rằng cứ nhìn không từng người một như thế này thì đến năm nào mới xong. Mình đúng là ngốc mà! Đi tát sắm gầu, đi câu sắm giỏ, làm gì thì cũng phải có “phương pháp” mới được. Từ Tân cứ thế ngồi xuống chỗ mình, sắp xếp gọn gàng lại bút, mực, giấy, nghiên trên bàn. Đó là một thói quen giúp hắn trau chuốt lại suy nghĩ trong đầu.

Khi mọi thứ trên bàn được phân loại và xếp gọn gàng ngăn nắp, Từ Tân quả thực đã nảy ra một ý tưởng mới. Hắn lắc chiếc chuông đồng, bảo người hầu lập tức mang tới một tấm bản đồ chi tiết của ti Tĩnh An, sau đó nhặt lên một mảnh pha lê rồi tỉ mỉ nghiên cứu.

Cả ti được chia thành ba phần: chính điện, trắc điện hai bên phải trái và hậu điện. Chính điện dùng để làm việc, trắc điện để lưu trữ hồ sơ, tài liệu và hậu điện là phòng giam để giam giữ phạm nhân. Phía sau toàn bộ tòa nhà còn có một hoa viên với diện tích khá rộng với một số kiến trúc nhỏ nằm rải rác gồm phòng nghỉ, vọng lâu, nhà bếp, nhà xí,bục giếng, lồng chim, kênh nước... Ngoài cùng có một bức tường cao, trên bờ tường có cắm gai nhọn.

Cả ti Tĩnh An chỉ có hai lối cửa ra vào: cổng chính ở chính điện, hướng thẳng ra ngã tư trong phường và một cổng ngách ở phía đông có thể nối thẳng tới công đường của Kinh Triệu phủ ở bên cạnh. À! Hiện tại còn thêm một chiếc thang bắc qua tường dẫn tới gian nhà tranh trong chùa Từ Bi.

Ý tưởng của Từ Tân rất đơn giản, dù nội gián là ai thì cũng phải đối mặt với một vấn đề: làm thế nào để truyền tin ra ngoài. Hơn nữa, xét theo tốc độ thông tin tình báo bị lộ thì kênh này phải đặc biệt nhanh. Từ bản đồ có thể thấy rằng chỉ có thể lựa chọn hai cổng.

Vậy còn nguồn thông tin tình báo thì sao?

Ti Tĩnh An có quy định rõ ràng về tin nào được công khai với mọi người, tin nào chỉ được báo cho các chủ sự, tin nào chỉ có ti thừa hoặc ti lệnh được đọc. Ví dụ, hành tung của lang vệ ở chợ Tây đã được công khai với tất cả mọi người; trong khi tin Vương Uẩn Tú bị bắt cóc ban đầu chỉ có Lý Tất biết.

Hai lần tin tức từ ti Tĩnh An bị rò rỉ ra ngoài bao gồm một lần ở tiệm Tây Phủ và một lần ở phường Xương Minh với mức độ bảo mật thông tin không cao. Có thể thấy kẻ nội gián này không thể tiếp xúc với những việc ở tầng cao hơn.

Từ Tân nhanh chóng phác thảo ra chân dung sơ bộ của kẻ đó: thứ nhất, hắn ta có thể tự do đi lại ở cổng chính và cổng ngách; thứ hai, hắn có thể tiếp cận những động thái mới nhất của ti Tĩnh An, nhưng chỉ tới cấp trung. Từ đó, một lượng lớn tiểu thư lại đã được lọc ra, chỉ còn lại một số người ở cấp chủ sự hay lục sự[*].

Nghĩ tới đây, Từ Tân ngẩng đầu lên nhìn về phía góc điện. Thôi Khí cố tình ẩn nấp vào bóng tối nên không dễ bị phát hiện. Thật nực cười là trước mắt hắn ta là kẻ duy nhất có thể chắc chắn không phải nội gián trong đại điện này.

Đợi đã! Liệu Thôi Khí có biết nội gián là ai không? Dù sao thì hắn ta cũng cần một cầu nối để tiến tới hành vi phản bội. Nhưng Từ Tân nhanh chóng phủ nhận suy đoán này. Chỉ có người công khai ở phe Lý tướng mới có đủ sức lôi kéo hắn làm phản. Người kết nối phụ trách lôi kéo, nội gián phụ trách truyền tin, đây là hai đường dây độc lập.

Hơn nữa, cho dù Thôi Khí có biết thì cũng không thể nói cho ti Tĩnh An.

Xem ra phải tìm cách khác rồi. Từ Tân thầm nghĩ.

Hắn lại nhìn lướt qua tấm bản đồ, bỗng nảy ra một ý tưởng tuyệt vời. Nhưng ý tưởng này vẫn thiếu “gió đông” nên hắn chỉ đành tạm thời kiên nhẫn chờ đợi.

★

Chưa đầy một khắc sau, bên ngoài đại điện bỗng có tiếng xôn xao. Sau tiếng bước chân sầm sập, Diêu Nhữ Năng dìu Văn Nhiễm đi vào. Cô khoác một tấm chăn mỏng, cảnh giác nhìn khung cảnh xa lạ trước mắt, để mặc người đàn ông xa lạ dìu mình về phía trước.

Hầu hết thư lại đều ngẩng đầu lên nhìn cô với vẻ mặt phức tạp. Đây chắc là con gái Vương Trung Tự nhỉ? Cuối cùng cũng tìm được rồi! Chính nữ nhân này khiến họ phải làm thêm đến giờ nên không thể tham dự hội hoa đăng.

Diêu Nhữ Năng đưa Văn Nhiễm đến trước mặt Lý Tất. Cấp trên còn chưa kịp lên tiếng, cậu đã đi trước một bước, khẽ nói: “Cô gái này không phải Vương Uẩn Tú mà tên là Văn Nhiễm.”

Lý Tất nghe vậy thì không khỏi giật mình, tưởng rằng việc này cuối cùng cũng có tiến triển nhưng sao lại dây cà ra dây muống như thế. Cậu lạnh lùng hỏi: “Văn Nhiễm là ai?”

Diêu Nhữ Năng đáp: “Trên đường đi thuộc hạ đã hỏi rõ ràng, cô ấy là chủ tiệm hương Văn Ký ở phường Đôn Nghĩa. Theo lời kể của cô ấy thì cô bị bang Hùng Hỏa đánh úp nên tìm Vương Uẩn Tú cầu cứu rồi cùng nhau xuất hành trên một cỗ xe nhưng sau đó xe bị kẻ xấu tấn công, bắt cóc đến tận phường Xương Minh. Vì vậy, có thể là... từ đầu chúng ta đã nhầm lẫn rồi.”

Đúng là một hiểu lầm tai hại! Hóa ra Văn Nhiễm mới chính là người bị lang vệ bắt cóc.

“Thế Vương Uẩn Tú đâu?” Lý Tất trừng mắt hỏi cô.

Văn Nhiễm cảm thấy người đàn ông này rất hung hãn, vội vàng lui về phía sau Diêu Nhữ Năng, lắc đầu. Kể từ sau vụ va chạm xe cộ, mọi việc xung quanh cô ngày càng kỳ quái, cô hoàn toàn không bắt kịp tình hình chứ đừng nói đến việc để ý tung tích của Vương Uẩn Tú.

Lý Tất không buồn đếm xỉa đến cô nữa, cậu bảo Diêu Nhữ Năng giữ cô gái này lại hỏi han một chút, nếu không có nghi vấn gì thì có thể thả đi. Đúng lúc Diêu Nhữ Năng đang định dìu Văn Nhiễm đi, Lý Tất chợt nhớ ra điều gì đó liền gọi họ lại: “Ngươi có quen biết Trương Tiểu Kính không?”

Văn Nhiễm nghe thấy cái tên quen thuộc thì ánh mắt toát ra vẻ mừng rỡ: “Đó là ân công của ta.”

Lý Tất kinh ngạc, cậu phất cây phất trần một cái, lạnh lùng cười bảo Từ Tân: “Chẳng trách Trương Tiểu Kính khăng khăng đòi đi điều tra. Hóa ra người hắn muốn tìm không phải Vương Uẩn Tú mà là Văn Nhiễm!”

Vừa rồi Trương Tiểu Kính một mực đòi đến phường Xương Minh lục soát lại khiến Lý Tất cứ cảm thấy rất kì lạ. Giờ tìm được Văn Nhiễm, cậu lập tức nhanh nhạy nắm bắt được mối liên hệ vi diệu này. Nghĩ lại mới thấy lúc ở phường Tu Chính, Trương Tiểu Kính khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng người bị bắt cóc là Vương Uẩn Tú, e rằng ngay từ đầu y đã cố tình đánh lừa mọi người.

Lý Tất vừa tức giận vừa thất vọng. Trương Tiểu Kính đúng là đã liều mạng ngăn chặn người Đột Quyết và cú lừa này cũng không ảnh hưởng đến việc chính. Nhưng hành động lén lút này đã phá hủy niềm tin vô điều kiện của Lý Tất. Liệu hắn còn giấu giếm điều gì không? Liệu tương lai có hành vi tương tự nào không? Điều này rồi sẽ dẫn tới một loạt vấn đề và tai họa ngấm ngầm trong tương lai.

“Giam giữ cô ta ở phòng giam hậu điện cho ta. Thẩm vấn kĩ càng xem cô ta có quan hệ gì với Trương Tiểu Kính!”

Lý Tất nghiêm khắc sửa đổi mệnh lệnh. Diêu Nhữ Năng cho rằng mình nghe nhầm, “giam giữ” và “giữ” là hai từ có tính chất hoàn toàn khác nhau.

Thấy cậu chần chừ, Lý Tất đập mạnh cây phất trần xuống án “thình” một cái. Diêu Nhữ Năng chỉ đành tóm lấy Văn Nhiễm, áy náy kéo tóc cô ra sau.

Văn Nhiễm không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ đành ôm chặt cánh tay Diêu Nhữ Năng, đây là người duy nhất ở đây khiến cô cảm thấy yên tâm.

Sau khi họ rời đi, Lý Tất nhắm mắt lại, trong lòng âm thầm hạ quyết tâm. Ngay khi phía điện thờ Cảnh giáo ở phường Nghĩa Ninh có tiến triển, cậu sẽ lập tức triệu Trương Tiểu Kính về. Trong hành động tiếp theo, cậu không chắc mình còn có thể tiếp tục tin tưởng người này nữa không.

Từ Tân đứng bên cạnh không hề hay biết thay đổi nhỏ trong thái độ của cấp trên với người cộng tác. Hắn đang chuyên tâm múa bút thành văn.

Bởi vì thời cơ hắn đợi đã đến rồi.

★

Ti Tĩnh An có tổng cộng hai cổng thông ra bên ngoài, một cổng chính và một cổng ngách. Cả hai cổng này đều được binh lính quân Lữ Bôn canh gác. Ai ra vào đây đều phải xuất trình thẻ tre, nếu không có thẻ mà vẫn vào thì sẽ bị coi là đột nhập vào cung cấm, binh lính có thể giết ngay tại chỗ.

Từ giờ Tỵ hôm nay, không biết bao nhiêu lượt người ra ra vào vào hai cửa này mà ai cũng có việc gấp không thể trì hoãn. Tình trạng bận rộn này kéo dài tận đến giờ Thân, khi những ngọn nến lung linh được thắp lên. Lúc này, binh lính gác cổng đã gần như kiệt sức, việc kiểm tra thẻ cũng chỉ qua loa chiếu lệ.

Một viên quan mặt dài đi ra cổng ngách ti Tĩnh An, tay cầm thẻ tre. Lính gác cổng vừa nhìn liền nhận ra đó là Bàng lục sự. Người này phụ trách xem xét nhiều loại hồ sơ, giấy tờ khác nhau nên thường xuyên qua lại giữa Kinh Triệu phủ và ti Tĩnh An bằng cổng này. Chỉ riêng hôm nay, hắn đã đi không dưới chục chuyến. Vì vậy, người lính cũng chẳng buồn kiểm tra thẻ tre nữa, chỉ khẽ phất tay cho hắn đi qua.

Bàng chủ sự bước qua ngưỡng cửa, tiến vào Kinh Triệu phủ. Hắn nhìn quanh, sau đó không đi thẳng đến nha môn của Lục tham quân mà rẽ qua một góc rồi đi vào lối dắt ngựa giữa chính sảng và tường bao. Lối đi này rất hẹp, chỉ có thể cho phép một người một ngựa đi qua nên được gọi là lối dắt ngựa. Ở đây đầy những đống mảnh vụn, bình thường rất ít người lui tới.

Hắn đi đến đoạn giữa lối đi, cúi người xuống rồi lấy ra một cuộn giấy từ trong ngực áo. Đột nhiên có tiếng chiêng vang lên, một dãy đèn lồng bỗng chiếu sáng trưng trên tường bao làm cả lối đi nhất thời sáng như ban ngày. Từ Tân chắp tay đứng ở đầu bên kia đang nhìn Bàng lục sự với vẻ tiếc nuối.

“Lão Bàng à! Tôi không thể ngờ lại là ông...”

Bàng lục sự hoảng sợ nói: “Tôi... tôi đến đây chỉ để giải quyết.” Từ Tân lắc đầu cười khổ: “Này! Đừng lừa tôi! Nhà xí ở ti Tĩnh An không đủ chỗ cho ông sao?” Nói đoạn, hắn bước tới, giật lấy cuộn giấy trong tay Bàng lục sự rồi mở ra. Không ngờ, bên trong quả thực là một danh sách đồ ăn.

Bàng lục sự xấu hổ cười nói: “Lão Từ à! Ông cũng biết tôi mà. Nhà xí ở ti Tĩnh An bẩn quá nên tôi đến đây cho tiện. Cuộn giấy này chùi đít dễ chịu hơn xí trù[*] nhiều. Nhưng có “Tích Tự Lệnh” nên chỉ có thể lén lút làm việc này sau lưng người khác thôi!”

Triều đình từng ban hành “Tích Tự Lệnh” yêu cầu quý giấy tiếc chữ, nghiêm cấm sử dụng giấy có chữ viết cho việc đi vệ sinh. Bàng lục sự chùi đít bằng tờ giấy có ghi danh sách đồ ăn, nếu chiếu theo luật thì sẽ bị phạt trượng.

Từ Tân nói: “A...a... Lão Bàng lo nghĩ quá rồi! Luật pháp nghiêm minh nhưng cũng có tình, sao chỉ vì một tờ giấy rách mà bắt người được?” Nói đoạn, hắn đưa lại tờ giấy cho đối phương. Bàng chủ sự thở phào nhẹ nhõm, đang định vỗ vai Từ Tân ra vẻ thân thiết thì Từ Tân lại hơi nhích ra, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Tôi muốn bắt ông vì, vì đã tiết lộ quân cơ.”

Hắn xưa nay là người thành thật nên khi nói những lời hung hăng như vậy không khỏi lắp bắp, không có chút uy nghi nào. Bàng lục sự vừa nghe vậy liền tỏ vẻ không vui mà rằng: “Lão Từ! Ông không thể vu khống đồng liêu như vậy được. Tôi dùng giấy đại tiện là sai nhưng ông buộc tội tôi như thế chẳng phải quá đáng lắm sao?”

Từ Tân hơi co người lại rồi thở dài một tiếng, hắn nhận ra khí chất bản thân không thích hợp để uy hiếp người khác. Vậy nên hắn không nói gì nữa, chỉ nghiêng người sang một bên để lộ một người phía sau. Bàng chủ sự nhìn nương theo ánh đèn thì nhận ra đó là người gác cổng ngách ban nãy, lúc này đã bị trói chặt thì không khỏi run lên.

Sự im lặng trong lối dắt ngựa trái ngược hoàn toàn với âm thanh huyên náo, nhộn nhịp bên ngoài. Chỉ có giọng nói Từ Tân yếu ớt vang lên:

“Ta biết trong nội bộ ti có gián điệp nhưng phải chờ đợi thời cơ thích hợp mới có thể vạch mặt kẻ đó. Ban nãy, Vương Uẩn Tú vừa được tìm về lại bị phát hiện là một người khác. Ta cố ý gửi tin tức này cho tất cả quan lại. Tin này rất quan trọng nên nội gián nhất định sẽ nhanh chóng gửi đi. Lúc này ai rời khỏi chỗ ngồi, ờ, nhất định là kẻ khả nghi nhất.”

Từ Tân thẳng thắn giải thích cái bẫy mà mình đã giăng ra, chỉ sợ Bàng lục sự không nghe hiểu.

“Ta vẫn luôn trăn trở xem kẻ nội gián đi qua cổng chính hay cổng ngách bằng cách nào. Ờ... ờ... Nhưng rồi chợt nhận ra bản thân đã mắc phải sai lầm. Kẻ đó chưa chắc đã là người qua cổng mà có thể là... ờ, người gác cổng.” Hắn ngừng lại hít một hơi, giọng điệu trở nên tự tin hơn. “Vừa rồi ta đã nhìn thấy: khi ngươi đi qua cổng đã nhân lúc kiểm tra thẻ tre để đưa tin cho binh lính gác cổng; tên lính gác cổng lại truyền cho người bên ngoài sau đó thản nhiên tiếp tục công việc của mình. Đây là một cách rất hay. Bởi nếu kiểm tra riêng rẽ từng người một trong các ngươi thì sẽ vô tội. Bắt buộc phải gộp vào một giuộc thì mới có thể nhìn ra chân tướng.”

Bàng lục sự thất thần ngã quỵ xuống lối đi. Từ Tân vừa sai bất lương nhân giải đi, hắn đã vội vàng ngẩng đầu lên cầu xin: “Ta... ta làm việc cho Phượng Các.”

Phượng Các chính là Trung Thư Tỉnh[*]. Hắn ta chủ động thừa nhận là người của Lý tướng hòng hy vọng Từ Tân sẽ nhẹ tay với mình. Nhưng ngay cả một người chậm chạp như Từ Tân cũng thừa biết rằng Lý tướng tuyệt đối sẽ không thừa nhận việc này, càng không bao che cho hắn. Đường quan lộ của Bàng lục sự coi như chấm hết tại đây.

Bàng lục sự cũng nhận ra điều này, hắn khẩn thiết nắm lấy tay áo Từ Tân mà rằng: “Ta muốn gặp Lý ti thừa! Ta chỉ truyền tin thôi chứ chưa từng làm chuyện gì ảnh hưởng đến công việc của ti Tĩnh An.”

Từ Tân nghe vậy không khỏi bực mình: “Này! Còn không chịu nhận hả? Nếu không phải ngươi bí mật liên lạc với Phượng Các thì lửa ở tiệm Viễn Lai tự nhiên cháy lên à? Và Thôi Khí có thể phản bội sao?” Bàng lục sự sửng sốt rồi hét lên: “Việc của Thôi Khí đúng là ta đã truyền cho Phượng Các, nhưng chuyện của tiệm Viễn Lai thì không liên quan đến ta!”

“Hả?”

“Cấu kết với người Đột Quyết là tội mất đầu mà lại chẳng có lợi lộc gì!” Bàng lục sự tràn ngập căm phẫn.

Nghe đối phương nhắc nhở Từ Tân mới phát hiện ra rằng bản chất của hai lần rò rỉ thông tin này là hoàn toàn khác nhau. Trong việc tiệm Viễn Lai bị hỏa hoạn, kẻ được lợi chính là lang vệ Đột Quyết đang trộm bản đồ ở hàng Tây Phủ; còn với việc Thôi Khí phản bội thì người được lợi lại là Lý tướng.

Bàng lục sự dù có vô liêm sỉ đến đâu thì cũng không cùng lúc bán mình cho hai bên như thế.

“Chẳng lẽ... thật ra có hai nội gián ư?” Từ Tân đứng giữa lối đi mà không khỏi phát run lên. Từ khi nào ti Tĩnh An trở thành một cái sàng thủng lỗ chỗ để loại cặn bã nào cũng có thể lẻn vào như vậy?

Hắn nhìn chằm chằm Bàng chủ sự đến nỗi đối phương dựng hết tóc gáy lên. Nhưng rồi gã nhanh chóng nhận ra rằng đôi mắt cận thị ấy thực ra đang dán lên cuộn giấy trống không trên tay mình. Gã cẩn thận chìa cuộn giấy ra, nói: “Nếu ngươi cần dùng thì...”

Từ Tân đột nhiên dựng phắt dậy, xoay người chạy ra ngoài đầu lối đi. Dù đã ở tuổi trung niên nhưng đôi chân hắn vẫn còn rất nhanh nhẹn, chỉ một thoáng đã chạy biến đi chỉ để lại Bàng chủ sự, tên lính canh cửa và mấy bất lương nhân ngơ ngác nhìn nhau.

Từ Tân vừa chạy vừa thở hổn hển, đầu óc như muốn nổ tung. Hắn vừa nghĩ ra rằng trong ngay chính ti Tĩnh An này vẫn còn một kênh truyền tin hiệu quả hơn.

★

Bốn con phố quanh phường Quảng Đức đèn đuốc lung linh, rực rỡ. Những giá đèn khổng lồ tỏa ra muôn vàn tia sáng vàng óng, chiếu rọi cả một khoảng trời.

Đây quả là một cảnh đẹp hiếm thấy với người du khách nhưng với các vọng lâu của ti Tĩnh An thì lại là trở ngại đau đầu nhất. Hàng ngàn hàng vạn ngọn nến rực cháy suốt đêm, tiếng huyên náo không ngừng nghỉ khiến cả trống và lửa hiện đều trở nên vô hiệu.

Vì vậy, những võ hậu trên vọng lâu buộc phải che đèn lồng bằng hai lớp giấy màu tím để phân biệt với những chiếc đèn lồng khổng lồ ngoài kia. Nếu trên trời có vị thần tiên nào ngó xuống thành Trường An lúc này sẽ nhìn thấy một biển vàng lấp lánh bao trùm cả tòa thành và phải cẩn thận nhìn kĩ lắm mới có thể phát hiện ra những đốm tím yếu ớt lặn ngụp trong biển ánh sáng kia, chẳng khác nào những hạt vừng hiếm hoi được một ông chủ keo kiệt rắc lên mặt bánh.

Đúng lúc này, ánh đèn tím trên một vọng lâu gần phường Quảng Đức đột nhiên tắt ngúm. Song, so với những chiếc đèn lồng sáng như nhật nguyệt lúc này, chỉ một đốm tím mờ nhạt, lập lòe không đủ để thu hút sự chú ý từ người khác.

Chẳng mấy chốc, ánh đèn tím trên một vọng lâu khác cũng vụt tắt.

Rồi đến cái thứ ba, thứ tư, thứ năm... Trong nháy mắt, những chấm tím xung quanh phường Quảng Đức đều mờ đi chẳng khác nào một sợi dây đen tối dần siết lại trên “cần cổ” phường này.

★

Diêu Nhữ Năng nhốt Văn Nhiễm vào một phòng giam ở hậu điện, lúc bước ra sân, cậu không khỏi buông một tiếng thở dài. Văn Nhiễm không chịu quay lại môi trường lạnh lẽo, tối tăm một lần nữa nên liên tục hỏi Diêu Nhữ Năng rằng chuyện này rốt cuộc là chuyện gì. Cậu nói hết nước hết cái mới giúp cô bình tĩnh lại được.

Cô gái bình thường này hôm nay đã bị đày đọa quá nhiều, thực sự rất đáng thương. Việc ban nãy Lý ti thừa yêu cầu giam giữ cô như phạm nhân khiến Diêu Nhữ Năng không khỏi bất bình.

Cậu đã dặn dò lính canh giữ phòng giam để đặt thêm một cây nến và một chậu đồng chứa đầy nước sạch trong đó. Đầu tóc, mặt mũi cô đều rất bẩn nên cần được rửa sạch.

Làm như vậy thì ít nhất khi Trương đô úy quay lại cũng có thể ăn nói với ngài ấy. Diêu Nhữ Năng thầm nghĩ.

Cô gái này gọi Trương Tiểu Kính là ân công, không rõ giữa hai người đã từng có chuyện gì. Diêu Nhữ Năng hiện tại cực kì tò mò về cuộc đời Trương Tiểu Kính, cậu rất muốn nhìn rõ người này và Văn Nhiễm hẳn là một cách hay để làm quen với y.

Diêu Nhữ Năng bảo Văn Nhiễm lau rửa mặt mũi cho sạch, còn mình thì ra sân hít thở không khí, sắp xếp lại suy nghĩ của mình rồi quay lại thẩm vấn cô. À! Không phải thẩm vấn mà là hỏi thăm. Cậu vừa nghĩ vừa sửa lại cách dùng từ của mình.

Nhà giam ở hậu điện ti Tĩnh An thông với trắc điện bên trái, có một khoảng sân nhỏ nằm giữa hai nơi. Chủ nhân cũ nhà này đặt ở đây một hòn non bộ phủ đầy dây leo khiến khung cảnh trông giống như chốn núi non hẻo lánh. Diêu Nhữ Năng đang vừa đi dạo vừa cúi đầu suy nghĩ ở đó thì đột nhiên nhìn thấy một bóng người thoáng qua hòn non bộ. Cậu nheo mắt, cảnh giác cầm thước sắt bên hông, hỏi: “Ai?”

“Là ta, Thôi Khí!”

Người đó bước ra. Diêu Nhữ Năng trợn tròn mắt, điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của cậu.

“Ồ! Đây chẳng phải Thôi tướng quân của Hữu Kiêu vệ đó sao?” Diêu Nhữ Năng mỉa mai nhấn mạnh từ “tướng quân”. Cậu vốn tưởng rằng cả đời này sẽ không phải gặp lại gương mặt này nữa, không ngờ hắn ta lại mặt dày quay lại ti Tĩnh An.

Thôi Khí sầm mặt, hằm hằm nói: “Ta tìm ngươi có việc.” Diêu Nhữ Năng tiếp tục giễu cợt: “Muốn bắt ta về à? Tiếc là Cam tướng quân chỉ ra lệnh hạn chế Trương đô úy, chứ không nhắc đến một kẻ vô danh tiểu tốt như ta.”

Thôi Khí nghiến răng nghiến lợi, trầm giọng nói: “Không phải vậy! Ta muốn nói với ngươi rằng ti Tĩnh An có thể gặp nguy hiểm!”

Diêu Nhữ Năng bật cười, lời gã này nói còn tức cười hơn cả diễn hề. Ti Tĩnh An chịu trách nhiệm bảo vệ kinh đô thì có thể có nguy hiểm gì chứ? Ti Tĩnh An còn phải đi tìm nguy hiểm để xử lý kia kìa!

“Không phải! Ngươi nghe ta nói này, hiện tại ta không có chứng cứ nào nhưng ta có dự cảm mãnh liệt rằng có điều gì đó không ổn.”

Giọng Thôi Khí nghe rất nóng ruột. Hắn từng là một người lính ở Lũng Sơn nên có trực giác bẩm sinh với nguy hiểm. Từ ban nãy, hắn đột nhiên cảm thấy bồn chồn không yên. Tiếng bước chân của mọi người trong đại điện, tiếng gió thổi, tiếng huyên náo bên ngoài và tần suất truyền tin, tất cả đều khiến hắn thấy có gì đó không ổn nhưng không thể nói rõ được.

“Đương nhiên là ngươi đang hy vọng ti Tĩnh An sẽ xảy ra chuyện rồi!” Diêu Nhữ Năng bĩu môi nói.

“Thằng ranh nhà ngươi! Nói chuyện kiểu gì đấy?” Thôi Khí nổi giận, đập tay vào hòn non bộ. “Đúng! Ta là một kẻ phản bội! Ta bợ đỡ kẻ mạnh, nhưng ta bịa đặt việc này thì có lợi ích gì?”

Diêu Nhữ Năng nhìn hắn, thái độ dần trở nên nghiêm túc. Người này có thể hèn nhát, bỉ ổi nhưng không giỏi giả vờ. Giờ hắn có vẻ thực sự lo lắng.

“Nếu ngươi có lòng tốt như vậy thì sao không nói thẳng cho Lý ti thừa, Từ chủ sự biết đi?” Diêu Nhữ Năng nghi ngờ hỏi.

“Bọn họ sẽ không tin những gì kẻ phản bội nói.” Thôi Khí cười khổ trả lời. “Nhưng Tiểu Diêu nhà ngươi mà cảnh báo thì sẽ khác. Nghe đây, ta làm vậy không phải vì ti Tĩnh An, ta làm vì chính ta. Nếu ti Tĩnh An thật sự xảy ra chuyện gì thì ta cũng không may mắn thoát nạn được.”

Lời này là sự thật. Nếu có thể thì hắn ta đã chạy từ lâu rồi nhưng vì mệnh lệnh của Cam Thủ Thành nên hắn chỉ có thể ở lại đây.

Diêu Nhữ Năng nói: “Vậy ngươi phải nói rõ ràng xem chuyện gì sẽ xảy ra, nếu chỉ là cảm giác thì không được. Ngươi bảo ti Tĩnh An phải chuẩn bị như thế nào?”

Thôi Khí đáp: “Trước tiên cứ điều mấy đội lính Lữ Bôn đến là không sai đi đâu được!”

Lời này vừa dứt, hai người đồng thời nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp. Họ dỏng tai lên nghe thì nhận thấy âm thanh đó phát ra từ hậu hoa viên phía xa.

★

Từ Tân chạy một mạch từ Kinh Triệu phủ về ti Tĩnh An rồi lại vòng luôn ra sân phía sau. Đây là một hoa viên rộng lớn, chỉ lác đác vài gian nhà để nghỉ ngơi, nhà xí, chuồng nuôi chim ưng. Vọng lâu ngay trong ti Tĩnh An cũng được bố trí ở trung tâm khu vườn, trong khi cả khu vườn được bao quanh bởi một bức tường cao ngất.

Theo lý thì đây là một ngõ cụt không có lối ra nhưng Từ Tân chợt nhớ ra rằng hoa viên này còn có một con đường khác.

Kênh nước!

Tại sao vị trí phường Quảng Đức lại quan trọng như vậy? Đó là vì ba con kênh phía tây thành Trường An, kênh Quảng Thông, Thanh Minh và Vĩnh An đều hội tụ ở đây trước khi chảy vào hoàng thành.

Điều này khiến cho hệ thống đường thủy trong phường Quảng Đức vừa rộng vừa sâu. Ở hoa viên phía sau ti Tĩnh An, hai bức tường phía đông và phía tây đều có cửa nước. Nguồn nước chính chảy từ cửa nước phía đông, uốn cong ở giữa tạo thành hình vòm cung rồi ôm lấy một mặt gian nhà nghỉ của Lý Tất sau đó hòa vào con kênh bên tường phía tây. Như vậy thì hoa viên có một dòng nước lưu động, chỉ cần một trong ba kênh không cạn khô thì nơi đây luôn có nước trong róc rách chảy qua tạo nên thế phong thủy tuyệt đẹp.

Khi nhìn thấy cuộn giấy trong tay Bàng lục sự, Từ Tân chợt nghĩ ra rằng nội gián không cần phải ra ngoài bằng một trong hai cửa mà chỉ cần chạy ra hậu hoa viên với lý do đi nhà xí, rồi thả giấy thấm dầu xuống kênh nước, sau đó bố trí người đứng ở ngoài bức tường phía tây lấy vợt vợt lên là được. Dòng nước sẽ hoàn thành việc truyền tin một cách đáng tin cậy, nhanh chóng và cực kì an toàn.

Cách này đơn giản nhưng lại thực dụng hơn cách của Bàng lục sự rất nhiều.

Từ Tân cố ý tung tin Vương Uẩn Tú là Văn Nhiễm, với tên nội gián còn lại thì đây cũng là một tin cần phải lập tức truyền đi. Nói cách khác, nếu lúc này hắn cấp tốc chạy tới thì không chừng có thể chặn đứng hắn bên kênh nước, hoặc tệ nhất thì cũng có thể bắt được người phối hợp vớt tin tức ở bên ngoài bức tường phía tây và phá hỏng con đường này.

Sau lưng hắn là năm bất lương nhân. Từ Tân sai hai người khỏe mạnh hơn trèo sang bên kia bức tường càng nhanh càng tốt và chặn phía bên kia trước, còn bản thân hắn và ba người còn lại thì chạy theo hình cánh quạt áp sát con kênh.

Đã lâu không vận động nhiều thế này, phổi hắn nóng bừng, mũi thở phì phò nhưng chân không dám dừng lại. Sau khi Bàng lục sự bị bắt, tên nội gián kia có thể sẽ lẩn trốn nên lúc này là cơ hội duy nhất để bắt được hắn.

Họ chạy vào hậu hoa viên, thoăn thoắt men theo con đường rải sỏi, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy bóng gian nhà nghỉ ngơi sừng sững trong bóng tối. Nơi đây không có đèn đóm gì nên không thể nhìn rõ hơn, chỉ nghe thấy tiếng nước chảy ào ào trong kênh.

Hả? Tại sao lại không có đèn?

Đại vọng lâu của ti Tĩnh An được đặt gần đó phải nhận tin tức từ khắp nơi nên lớn gấp đôi những vọng lâu khác và phía trên có thể chứa được tám võ hầu. Một khi màn đêm buông xuống thì trên đó đáng ra phải treo mười sáu ngọn đèn tím.

Từ Tân ngẩng đầu lên thì thấy đại vọng lâu tối đen như mực, không thấy một ngọn đèn nào.

Không ổn rồi!

Một linh cảm chẳng lành như một con rắn độc trườn mình trong bóng tối, cắn cho Từ Tân một phát đau điếng.

Bên kia tường truyền tới hai tiếng kêu thảm thiết. Đó chính là hai bất lương nhân vừa trèo tường qua. Từ Tân biến sắc, vội vàng ngó qua xem sao nhưng màn đêm khiến mắt hắn gần như trở nên vô dụng, không may vấp chân một cái liền ngã nhào xuống đất.

Cùng lúc đó, một bóng đen đứng lên từ kênh nước. Mấy bất lương nhân giật mình rút thước sắt từ thắt lưng ra. Nhưng rồi hơn chục cái bóng lần lượt xuất hiện, bò lên bờ kênh như ác quỷ thù lù nổi lên từ mặt nước. Chúng mặc đồ bơi màu đen, tay cầm nỏ ngắn, đứng thành một hàng và duy trì sự im lặng đáng sợ. Ở chân tường phía tây cách đó không xa, hàng rào dưới nước đã bị dỡ bỏ, đám người này hẳn là đã bơi từ đó vào. Một bóng đen đứng ở rìa tường phía tây, thản nhiên nhìn về phía này, tay nghịch một chiếc giũa răng ngựa cán thẳng.

Ba bất lương nhân còn lại sợ hãi dừng chân định quay đầu bỏ chạy. Nhưng họ không chần chừ được lâu thì mấy mũi nỏ đã lập tức hạ gục hết hai người. Người cuối cùng còn sót lại toan tri hô cảnh báo nhưng một mũi nỏ khác cũng bay xuyên qua đầu khiến hắn không kịp phát ra tiếng kêu nào.

Một bóng đen thò đầu ra khỏi đại vọng lâu, xác nhận mục tiêu đã chết rồi ra dấu tay với đồng bọn phía dưới.

Những bóng đen cởi bỏ đồ bơi, nạp lại tên nỏ, sau đó chia thành nhiều đội và nhanh chóng lao về ti Tĩnh An...

Chương 9
Chính Dậu
[6 giờ chiều]

Phu xe dừng xe bò lại, ho một tiếng. Người học việc trong y quán rút một con dao găm ra khỏi thắt lưng, nhắm thẳng vào bệnh nhân trên cáng định đâm xuống. Một bàn tay to lớn thình lình thò ra từ dưới tấm thảm phủ cáng, nhanh như cắt kẹp lấy cổ tay kẻ kia.

Chính Dậu, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Phường Nghĩa Ninh, huyện Trường An, thành Trường An.

Phòng xưng tội vừa chật vừa tối, một người ở đây lâu đã cảm thấy ngột ngạt, huống chi là hai người.

Đàn Kỳ và Trương Tiểu Kính bị giam trong không gian tối tăm này, mặt gần như sát vào nhau, không nhúc nhích nổi, thậm chí còn có thể cảm nhận được hơi thở của đối phương. Trương Tiểu Kính duy trì tư thế khó xử này, thử hét lên vài tiếng nhưng bên ngoài không có động tĩnh gì. Chẳng lẽ gã nghi trượng Y Tư kia cứ thế rời khỏi đây rồi ư?

Không chỉ Đàn Kỳ, ngay cả Trương Tiểu Kính cũng không thể ngờ nổi một tu sĩ nói năng nho nhã mà có thể trở mặt như trở bàn tay như thế. Y cũng coi như có kinh nghiệm nhìn người, vậy mà lại chẳng thể nhìn thấu tu sĩ tên Y Tư này. Vẻ ngoài và khí chất đó thật khiến người ta mê muội.

Trương Tiểu Kính đấm mạnh vào cửa vài lần nhưng cánh cửa nhỏ vẫn không hề xê chuyển. Căn phòng gỗ nhìn có vẻ mỏng manh này hóa ra lại được làm bằng gỗ bách, chất gỗ cứng đến nỗi sức người không thể làm gì.

“Đàn Kỳ cô nương! Đắc tội với cô rồi!”

Trương Tiểu Kính nhướng nửa người trên lên, dí sát vào mặt Đàn Kỳ. Y muốn tạo ra chút không gian để dễ dàng rút chướng đao ở thắt lưng ra. Đàn Kỳ biết ý định của y nhưng vẫn không khỏi hoảng hốt. Cô chưa từng tiếp xúc gần gũi với một người đàn ông đến thế. Cảm nhận được hơi thở thô ráp xộc thẳng vào cánh mũi khiến cô không dám động đậy.

Trương Tiểu Kính chậm rãi rút đao ra rồi cẩn thận lách mũi đao qua khe cửa sau đó trượt xuống. Lưỡi đao mỏng có thể chặt đứt dây xích bên ngoài, nhưng căn phòng này quá nhỏ muốn dùng lực cũng không được chứ đừng nói gì đến chuyện chặt dây. Cách duy nhất là dùng lưỡi đao gọt đẽo bản lề nhưng việc này quá tốn thời gian.

Đàn Kỳ cảm thấy việc này thật hoang đường. Khuyết Lặc Hoắc Đa đang không rõ tung tích, thành Trường An thì ngàn cân treo sợi tóc còn bọn họ lại bị một tu sĩ không biết từ đâu ra giam giữ ở một nơi không biết là chốn nào bằng một cái lý do không biết gọi là gì.

Cô nhìn Trương Tiểu Kính, thầm nghĩ: Gã này chắc sẽ sớm nghĩ ra cách thoát thân thôi! Giống như lúc ở Hữu Kiêu vệ, y kiểu gì chẳng có ý tưởng. Trong thứ ánh sáng tù mù, Trương Tiểu Kính cố gắng mở to con mắt duy nhất còn lại, môi mím chặt nom như một con thú dữ bị nhốt trong lồng. Lần này dường như ngay cả y cũng hết cách.

Đàn Kỳ đột nhiên hoảng hốt, từ khi nào mình lại coi gã này là chỗ dựa? Tên dâm tặc này từng nói rằng lần này “mượn” cô đi là để nhờ vả trí tuệ của cô. Nếu không làm gì, chỉ đợi y quyết định thì chẳng phải mất mặt công tử nhà mình lắm sao! Nghĩ tới đây, Đàn Kỳ cũng cố gắng xoay cổ xem có tia hy vọng nào không.

Hai người đồng thời di chuyển bỗng vô tình chạm mặt vào nhau. Gương mặt thô ráp quệt qua gò má Đàn Kỳ đau rát. Mặt cô đỏ bừng đến tận cổ nhưng muốn tránh cũng không tránh được.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân, hai người đồng thời sững sờ.

Giọng Y Tư dương dương tự đắc: “Hai vị chắc đang thầm mắng ta là khẩu xà tâm phật nhỉ... Ôi! Thứ tội, thứ tội. Ta quên mất không được nói khẩu xà tâm phật, hay là nói là xảo ngôn lệnh sắc[*] nhỉ. Dù sao thì hai chữ “lệnh sắc” ta cũng không gánh nổi. Ha ha!”

Không biết gã này đã quay lại lúc nào, hoặc cũng có thể gã chưa từng rời đi. Đàn Kỳ cũng coi như gặp qua nhiều đàn ông nhưng gã là người đầu tiên thao thao bất tuyệt về tướng mạo của bản thân như thế.

“Các ngươi mạo danh vợ chồng đột nhập vào đền chúng ta để làm gì?” Giọng gã nghe lại có vẻ hưng phấn hơn là tức giận.

Đàn Kỳ đang định lên tiếng mỉa mai gã nhưng Trương Tiểu Kính đã kịp ngăn cô lại. Y lấy chiếc lệnh bài trên thắt lưng xuống, gõ gõ lên cửa rồi nói với giọng khẩn trương: “Ta là Trương đô úy của ti Tĩnh An, đang điều tra một vụ đại án liên quan đến an nguy của cả thành Trường An. Ngươi phải lập tức thả chúng ta ra. Đây là lệnh bài ti Tĩnh An, ngươi có thể đến quan phủ kiểm chứng.”

“Ti Tĩnh An? Chưa từng nghe tới. Ngươi đang nói linh tinh đấy à?” Y Tư liếc nhìn tấm lệnh bài qua ô cửa sổ nhỏ. “Để ngày mai ta sẽ đi bộ Từ hỏi thăm là biết liền.”

“Thế thì không kịp! Lập tức thả chúng ta đi ngay!” Trương Tiểu Kính bực tức giãy mạnh khiến cả căn phòng rung chuyển.

Y Tư duỗi những ngón tay thon dài ra, đưa qua đưa lại mấy lần rồi nói: “Thân là một chấp sự của Cảnh giáo, tại hạ có trách nhiệm bảo vệ ngôi đền này. Nếu ai đó mạo danh dân lành vào chùa mà ta không kiểm tra cẩn thận thì có khác gì một kẻ ăn không ngồi rồi không?”

Y ăn nói nho nhã, nhưng đến tai Đàn Kỳ và Trương Tiểu Kính thì chỉ thấy khó nghe.

Trương Tiểu Kính trầm giọng nói: “Nghe này! Hiện tại trong ngôi đền Ba Tư này có một nhân vật cực kì nguy hiểm đang ẩn náu, hắn có liên quan đến hàng trăm ngàn sinh mạng. Nếu còn làm lỡ dở đại sự triều đình thì các ngươi sẽ phải gánh vác mọi hậu quả!”

Hàng trăm ngàn sinh mạng? Cực kì nguy hiểm? Những lời này không khỏi khiến mắt Y Tư lóe lên: “Trước tiên, đền này là đền Đại Tần, không phải Ba Tư. Nếu thực sự có một nhân vật như thế thì cũng phải đến chủ quản nơi đây xử lý. Vị đại đức các ngươi muốn tìm chính là hắn ta sao?”

“Đúng vậy. Hắn ta là Hữu Sát quý nhân của người Đột Quyết, đến Trường An từ ba tháng trước. Ti Tĩnh An nhận định hắn ta đã giả mạo tu sĩ Cảnh giáo và đang lẩn trốn trong ngôi chùa Ba Tư này.” Trương Tiểu Kính nói rất nhanh, y không thể để gã Y Tư văn vở này kiểm soát nhịp độ cuộc trò chuyện được.

“Đã bảo là đền Đại Tần.” Dường như Y Tư đã bị dao động bởi những lời vừa rồi. Gã mở to mắt, gương mặt tuấn mỹ thoáng qua một nụ cười hưng phấn, nói: “Trước tiên các ngươi cứ ở đây ăn năn hối cải đi, để tại hạ kiểm tra xem lời ngươi thật hay giả.”

Lần này Trương Tiểu Kính thực sự sốt ruột, y hét toáng lên: “Thế lực đằng sau kẻ Đột Quyết này rất lớn, không được tùy tiện thăm dò. Xin ngươi hãy mở cửa luôn để người trong nghề bắt cướp xử lý.”

“Hả? Người trong nghề mà ngươi nói là hai người vừa bị ta khóa trong phòng xưng tội sao?” Y Tư bật cười khanh khách, vừa chỉ tay vào mắt mình vừa nói. “Hai mắt Y Tư ta đây từng được thu thủy gột rửa, nếu các ngươi nhìn rõ được thì đương nhiên ta càng nhìn rõ hơn.” Nói xong, gã xoay người rời đi, không buồn để ý đến tiếng kêu la của Trương Tiểu Kính phía sau.

Y Tư sải bước dọc hành lang, vẻ mặt vẫn hết sức bình tĩnh, nhưng góc áo choàng trắng bay phấp phới như nói lên tâm trạng phấn khích của người mặc.

Cảnh giáo coi trọng khổ luyện tu đạo, cần cù và khiêm tốn, thậm chí cả năm không có lấy một cuộc cãi vã. Y Tư có thể tự tin thông thuộc làu làu kinh điển Trung thổ, học tập tới đỉnh cao nhưng vẫn luôn tiếc nuối vì chưa từng có cơ hội thể hiện cái tài ấy. Lần này cuối cùng cũng gặp được một cơ hội hiếm có, gã nhất định sẽ không để vuột mất.

Nếu lời người đàn ông kia là sự thật thì đây sẽ là một cơ hội tuyệt vời. Gã tình cờ bước tới chính điện, nhìn thấy cây thánh giá trên cao gã liền chắp tay thành kính cầu nguyện: “Hỡi chúa trên cao! Lần này nếu thực sự lập công thì nhất định sẽ được triều đình ưu ái, có thể đính chính tên thật của Cảnh giáo ta.”

Cầu nguyện xong, gã đi thẳng đến căn nhà ở cạnh chính điện. Ở đó có một mảnh đất trồng rau với một số loại rau quả. Tu sĩ ở bất kể trên dưới, lớn bé đều chủ trương tự trồng cây nên nhà nào cũng có một vườn rau bên cạnh. Các căn nhà đều được xây hai tầng bằng đá.

Thân là một chấp sự, Y Tư nắm rõ những chi tiết thay đổi nhân sự trong đền. Một tháng trước quả thực từng có một vị tu tên là Phổ Già, người Túc Đặc đã tới đây với thẻ tu từ điện thờ Cảnh giáo ở Khang Quốc trong thân phận trưởng lão. Sau khi tới phường Nghĩa Ninh, vị trưởng lão Túc Đặc này hành xử khá trầm tính, ngày thường không qua lại với người khác, chỉ thường xuyên ra ngoài. Đền này cũng chỉ coi trưởng lão là một người nhiệt tình truyền pháp chứ cũng không quản lý gì người đó.

Theo mô tả của Trương Tiểu Kính thì trưởng lão người Túc Đặc này chính là người phù hợp duy nhất. Ông ta hơn sáu mươi tuổi, đền đã đặc biệt cấp cho ông một gian phòng đơn ở một góc trên lầu hai. Y Tư gọi một tu sĩ phụ trách trông coi căn nhà để cùng đi lên. Gã bước tới, gõ cửa và gọi “Trưởng lão Túc Đặc” nhưng không ai trả lời. Y Tư đưa tay đẩy thì phát hiện cửa chỉ khép hờ nên “cạch” một tiếng là đã được mở ra.

Đồ đạc trong căn phòng này không khác gì những căn phòng khác. Dưới cửa sổ có một cây thánh giá mạ vàng, mỗi bên đặt một chiếc hộp vuông đỉnh hình mái vòm, trên sàn trải một tấm thảm lông lạc đà dày. Y Tư vừa liếc nhìn đã nhận ra có một chiếc bình hình Ma Kết bị lật úp chính giữa thảm, rượu nho màu đỏ chảy ra từ miệng bình làm tấm thảm ướt cả một mảng. Gã cảnh giác nhấc góc áo choàng lên nhét gọn vào thắt lưng rồi chậm rãi đi vào phòng ngủ.

Vừa bước vào, đập vào mắt Y Tư là đôi mắt đang trợn tròn của trưởng lão Túc Đặc trong vẻ mặt kinh hãi không thể giải thích được. Đầu ông kê vào ngưỡng cửa, ngã ngửa trên mặt đất, một con dao nhọn đang cắm thẳng vào ngực ông khiến máu me be bét. Cánh tay trưởng lão vẫn còn hơi run không rõ là vì thoi thóp chút hơi tàn hay oán niệm chưa tan.

Y Tư cả kinh. Ông ta... ông ta chẳng phải một kẻ cực kì nguy hiểm sao? Sao lại bị sát hại thế này?

Người tu sĩ đi sau vừa nhìn thấy khung cảnh máu me này liền kinh hãi hét lên một tiếng rồi ngồi co rúm xuống đất. Y Tư đảo mắt, không vội cúi xuống kiểm tra hay bước vào phòng mà trước tiên nhanh chóng quét mắt một vòng quanh đây. Yên lặng khoảng mấy giây, gã bất ngờ vơ lấy một giá nến đồng rồi quăng mạnh về phía góc phòng.

Ở góc phòng có đặt hai tấm bình phong nho nhỏ bằng trúc bình thường dùng để che bồn tắm. Tấm bình phong mỏng manh bị giá nến đồng nặng trịch đập vào thì đổ ầm xuống, ngay sau đó một người bịt mặt thình lình nhảy ra.

“Mẹo vặt này mà muốn qua mắt Y Tư ta ư?” Y Tư vừa phấn khích vừa can đảm hét lên.

Cửa sổ hướng bắc lại nằm ở tầng hai nên ngay đối diện là ngự đạo rực rỡ đèn hoa. Ban nãy, Y Tư để ý rằng khi ánh sáng chiếu vào góc phòng đáng nhẽ phải có một khoảng sáng giữa bóng của hai tấm bình phong nhưng trong chốc lát hai chiếc bóng đó đã nối liền với nhau. Điều này có nghĩa là có người đang ẩn nấp ở chỗ ấy. Chắc hẳn sau khi gây án, hung thủ đang định rời đi thì lại nghe thấy tiếng gõ cửa nên chỉ có thể tạm thời trốn sau bình phong, nhưng không ngờ đã bị Y Tư phát giác.

Một khi bị bại lộ thì tên đàn ông che mặt này cũng không nhiều lời mà trực tiếp cầm đao lao về phía Y Tư. Y Tư hơi hoảng sợ lùi về phía sau nhưng đã quá muộn. Trong đầu gã chợt lóe lên một suy nghĩ: đáng ra ban nãy nên giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, rút lui đi báo quan cho rồi!

Nhưng giờ đây đã quá muộn để hối hận, mũi kiếm của kẻ kia lao tới rất nhanh. Y Tư vứt hết mặt mũi sang một bên, cả người quỳ rạp xuống đất nên mới thoát chết trong gang tấc. Không đợi tên kia kịp thu đao và tấn công lần nữa, gã vơ lấy cái lò sưởi chân ở cạnh giường rồi hắt về phía đối phương.

Lò sưởi chân này có hình dạng giống như một cái hót rác bằng sắt, bên trong đựng than nóng dùng để sưởi ấm vào ban đêm. Lò này hình như từng đốt thứ gì đó nên vừa hắt ra thì một đống tro mịn đã tung tóe khắp gian phòng, khiến cả phòng nhất thời khói um mù mịt. Y Tư nhân cơ hội này cuống cuồng bò đi, thoát khỏi tầm tấn công của kẻ bịt mặt, sau đó đứng dậy cầm chặt lò sưởi trong tay. Gã bỗng nghe thấy tiếng tu sĩ đi cùng mình kêu thảm thiết. Kẻ tấn công kia chắc chắn không đánh trúng Y Tư nên đã ra tay sát hại tu sĩ ở phía sau đó.

Y Tư rất tức giận. Tên này dám đột nhập vào điện thờ Cảnh giáo, lại còn xuống tay giết chết hai tu sĩ, đây chính là sự xúc phạm lớn nhất với chấp sự. Gã liều mạng ném chút tro còn sót lại trong lò ra rồi nhảy lên trên giường.

Một tu sĩ cấp trưởng lão chắc chắn cạnh giường có treo một cây gậy chống được làm bằng gỗ cây vả của Thiêm Quốc, nơi khởi nguồn của Cảnh giáo. Trưởng lão dùng cây gậy này với ý nghĩa không quên nguồn cội của mình. Kẻ kia có vũ khí sắc bén nhưng Y Tư lại quen thuộc với đồ đạc trong phòng này hơn.

Gã nhanh tay lấy cây gậy xuống, cảm thấy bình tĩnh hơn một chút. Gã không cần thắng, chỉ cần cố gắng thêm một chút thì các tu sĩ canh đền tự nhiên sẽ chạy đến. Dựa vào chiều dài cây gậy, gã có thể ép đối phương vào một góc phòng.

Kẻ bịt mặt nhanh chóng nhận ra Y Tư đang câu giờ nên không dây dưa thêm nữa, hắn quay người nhảy ra khỏi cửa sổ.

Y Tư vội vàng chạy đến bên bệ cửa sổ, nhìn xuống đất nhưng không thấy dấu vết đối phương. Khi nhìn lên, gã nhận ra kẻ kia đã lợi dụng khoảng ban công nhô ra để trèo lên mái nhà.

Ngươi thực sự cho rằng tu sĩ chúng ta đều chân yếu tay mềm sao?

Y Tư cười lạnh, miệng cắn lấy cây gậy rồi dùng cả hai tay để trèo lên mép bệ cửa sổ, vung người nhanh chóng nhảy lên mái nhà.

Nóc nhà trong điện thờ Cảnh giáo bằng phẳng nên rất thích hợp cho việc chạy nhảy. Hai người đuổi nhau từ nóc nhà này sang nóc nhà khác không ngừng nghỉ.

Mặc dù kẻ bịt mặt rất nhanh nhẹn nhưng Y Tư cũng không thua kém, thậm chí còn khôn khéo hơn. Gã lớn lên ở vùng sa mạc Tây Vực, hằng ngày thích nhất việc chạy nhảy giữa các hang động và hố cát nên lâu dần luyện được công phu leo trèo nhẹ nhàng, nhanh thoăn thoắt ở bất cứ địa hình nào. Tên thích khách kia dám chạy như thế chẳng khác nào thách thức gã.

Thấy Y Tư ngày càng gần, kẻ bịt mặt vừa phi thân qua khoảng không giữa hai nóc nhà xong thì đột ngột quay người lại hướng mũi đao vào không trung. Y Tư phía sau đã nhảy lên cao nên nhắm thẳng vào mũi đao kia. Trong tình thế cấp bách không còn đường tránh, gã vung vạt áo về phía trước rồi bất ngờ giật mạnh đúng vào lúc đao đâm qua vạt áo, khiến mũi đao chệch đi vài phân, sượt qua bả vai, vạch ra một vệt máu. Lợi dụng đà này, Y Tư lao vào lòng kẻ bịt mặt rồi đẩy hắn ngã xuống đất. Hai người lăn lông lốc vài vòng trên mái nhà. Y Tư nới người ra, nắm lấy cây gậy vừa đánh vào đầu đối phương vừa hung hăng hét lên: “Tốt xấu gì ta cũng là vương tử Ba Tư, sao có thể cho phép ngươi làm càn ở đây!”

Gã đang hăng say đánh xuống thì một mũi nỏ bỗng bay vút trên không trung rồi ghim chặt vào đầu gậy gỗ. Nếu đi chệch dù chỉ nửa phân thì mũi tên này sẽ cắm thẳng vào cổ họng Y Tư. Nhân lúc gã còn đang choáng váng, tên kia liền đẩy gã ra rồi thả người nhảy xuống tầng hai.

Y Tư không ngờ tên thích khách này còn có đồng bọn. Gã chạy vội tới mép mái nhà, nhìn thấy phía xa có người đang giương nỏ nhắm thẳng vào mình. Y Tư vội vàng cúi đầu xuống, một mũi nỏ lại bay sượt qua.

Nhân cơ hội này, tên kia lóp ngóp bò dậy khỏi mặt đất rồi chạy khập khiễng tới gặp đồng bọn của mình. Tên bắn nỏ ném nỏ đi, hai người băng qua cột kinh tám mặt, chạy thẳng ra cổng lớn.

Đến giờ phút này thì việc truy đuổi đã quá muộn màng, Y Tư không còn cách nào khác, chỉ đành tri hô ầm ĩ lên chỉ mong mấy tu sĩ ở cổng có thể nghe thấy. Nhưng những tu sĩ đó đang bận rộn phát quà cho du khách, xung quanh lại rất ồn ào nên không ai nghĩ rằng sẽ có hai sát thủ chạy ra từ phía sau lưng mình.

May là ở cổng lớn không chỉ có bọn họ. Một nhóm lính quân Lữ Bôn đã canh giữ ở đây từ sớm theo lệnh của Trương Tiểu Kính, vừa nhìn thấy hai người sát khí đằng đằng, họ liền đồng loạt rút đao, đứng thành hình bán nguyệt bao vây chúng lại.

Hai sát thủ phản ứng rất nhanh, lập tức rút một vốc đồng tiền từ trong ngực ra rồi tung lên trời. Tiền rơi lả tả như mưa. Du khách xung quanh nhao nhao hết cả: “Rải tiền rồi!”

Rải tiền là một phong tục ở Trường An. Lúc ngắm hoa đăng mà rải tiền đồng thì ai cũng có thể nhặt, rải càng nhiều tiền thì càng lắm phúc. Tập tục không mấy tốt đẹp này dù đã bị quan phủ cấm nhưng vẫn cứ thường xuyên diễn ra. Du khách vừa nghe thấy chuyện có người công khai rải tiền đều không khỏi ngạc nhiên, rồi một truyền mười, mười truyền trăm, chẳng mấy chốc già trẻ gái trai đều ùa tới tranh nhau từng đồng từng cắc khiến khung cảnh trở nên vô cùng hỗn loạn.

Đến khi nhặt gần hết tiền thì hai kẻ sát nhân kia cũng đã mất tăm tung tích, chỉ để lại hơn chục lính Lữ Bôn ngơ ngác nhìn nhau. Lúc này, Y Tư đã nhảy khỏi mái nhà và chạy ra cổng lớn. Thấy cảnh này, gã vội vàng hỏi: “Có phải chỗ các ngươi có một đô úy tên là Trương Tiểu Kính? Mặt nhàu mắt mù?”

Đám lính khó hiểu nhìn gã.

“À! Thì là mặt đầy nếp nhăn còn mắt thì mù một bên.”

“Ồ! Đúng rồi! Là Trương đô úy!” Người lính lúc này mới bừng tỉnh.

Y Tư vò đầu, gương mặt tuấn tú nom có vẻ phiền muộn. Mặc dù rất có tài ăn nói nhưng lúc này gã cũng không biết phải giải thích thế nào với người lính này rằng vị Trương đô úy kia vừa bị mình nhốt lại.

★

Ti Tĩnh An, phường Quảng Đức.

Người đầu tiên bị tấn công là một tiểu lại giao văn thư. Anh ta đang cầm một phong thư đến đại vọng lâu thì bỗng nhiên bị mười mấy bóng đen lao tới. Con mắt vừa kịp mở to thì cổ họng đã bị mũi dao xuyên qua. Sau đó, hai lính canh cũng bị tấn công. Bọn họ phụ trách lối đi giữa hậu hoa viên và đại sảnh phía trước. Lúc đang nói chuyện phiếm thì cả hai bỗng cứng đờ người rồi ngã gục xuống đất, cổ họng bị cắm một mũi nỏ.

Cái bóng dẫn đầu đi đến đây thì tạm thời dừng bước. Hắn chính là người vừa leo lên đại vọng lâu và cũng là thủ lĩnh của nhóm này. Hắn nghiêng người rút nỏ khỏi yết hầu hai tên lính canh rồi nạp lại vào cây nỏ trên tay mình trước khi ra dấu an toàn cho đồng bọn.

Năm bóng đen lập tức tiến lên, phân chia nhau chiếm giữ những điểm cao và hai bên sườn, khư khư cây nỏ chĩa vào con đường dẫn đến hậu hoa viên. Sau đó, một vài tên khác quay lại kênh nước rồi kéo tới mấy bao vải gai nặng nề. Chúng mở bao ra, mỗi người cầm lấy một cái bơm đơn giản và một chiếc bình đất sét nhỏ.

Loại bơm này là một ống trụ bằng tre, đầu phía trước có một lỗ thủng, đầu phía sau có ống dẫn nước, một đầu ống nước có bông gòn nén chặt rồi nhét vào trong ống tre. Bằng cách này, chỉ với một lần kéo là nước có thể được hút vào từ lỗ và với một lần đẩy khác, nước có thể phun ra ngoài. Thứ này ban đầu dùng để dập lửa nhưng nó dễ bị hư hỏng trong khi lượng nước đẩy ra quá ít nên không thông dụng lắm. Nhưng nếu chỉ dùng một lần thì khá tiện lợi.

Bọn chúng nạp nước vào, bơm từ bình đất sét một cách thành thục và quy củ. Tên thủ lĩnh đứng nguyên tại chỗ nhìn về mái hiên của ti Tĩnh An phía xa, cả người toát ra cảm giác hưng phấn trước một trận giết chóc. Hắn đột nhiên đưa tay tháo bịt mặt xuống, ném một cuộn lá bạc hà vào miệng, nhai rau ráu, mặt mũi vô cảm.

Chiếc mũi vừa to vừa khoằm của Long Ba nom đặc biệt dữ tợn dưới bầu trời đêm.

Trong khoảng thời gian này, thêm hai ba tiểu lại ti Tĩnh An chạy ra đi nhà xí đều bị sát hại không thương tiếc, thi thể bị ném xuống kênh nước bên cạnh.

Đợi đến khi cả đám lắp xong máy bơm, đeo lên người, Long Ba liền ra lệnh bằng tiếng Túc Đặc: “Chia thành ba đội. Một đội phụ trách chính điện, một đội phụ trách trắc điện bên trái, một đội phụ trách trắc điện bên phải để ý cả hậu điện. Sau khi bắt đầu tấn công, dùng nỏ với lính canh, dùng đao với thư lại, dùng bơm nước cho đồ vật, yêu cầu khống chế cục diện càng nhanh càng tốt.”

Hắn nhấn mạnh: “Tất cả phải hoàn thành trong vòng một khắc.”

Mọi người đồng loạt gật đầu. Long Ba nhổ bã bạc hà xuống đất, lại kéo bịt mặt lên rồi nói: “Nào! Đi tặng đèn cho các vị quan của ti Tĩnh An thôi!”

★

Cánh cửa phòng xưng tội bỗng bật tung ra, ánh sáng chói lòa lại lọt vào căn phòng khiến Đàn Kỳ và Trương Tiểu Kính nheo mắt khó chịu.

Y Tư không giấu giếm điều gì, chủ động nhận lỗi lia lịa bằng những câu rất văn hoa như là “luôn nghĩ về lỗi lầm này” hay như “đau đớn tự trách”. Trong tội kỉ chiếu[*] triền trước có câu nào là gã gần như đọc lại một lượt hết những câu ấy.

Đàn Kỳ không chút khách sáo ngắt lời gã, hỏi xem rốt cuộc ban nãy đã xảy ra chuyện gì. Y Tư biết mình đuối lý nên chỉ đành thành thật thuật lại một lượt mọi chuyện vừa rồi. Trương Tiểu Kính nghe xong, mặt mũi lạnh tanh, không thèm tranh cãi với gã, chỉ bảo gã dẫn đi xem hiện trường thế nào.

Trưởng lão Túc Đặc bị thương nặng đã được đưa tới một gian phòng cầu nguyện yên tĩnh, đang được các thầy thuốc trong đền cấp cứu. Ông bị đâm vào ngực, vết thương rất sâu, hiện tại đang bất tỉnh nhân sự.

Trương Tiểu Kính lại gần nhìn kĩ hơn. Đó một gương mặt ngựa nứt nẻ vừa dài vừa nhỏ, sống mũi cao, hốc mắt sâu, rõ ràng không phải người Trung thổ nhưng cũng không chắc có phải người Đột Quyết không.

Thật là phiền phức! Hiện tại không thể xác nhận trưởng lão Đột Quyết này có thực sự là Hữu Sát không trong khi ti Tĩnh An phải nắm chắc mười phần thì mới tiến hành bước tiếp theo.

Phòng ngủ của ông ta đã bị khám xét, ngoại trừ thẻ tu thì không còn thứ gì khác liên quan đến danh tính người này. Hơn nữa, thẻ tu này cũng không có quá nhiều giá trị, người Đột Quyết hoàn toàn có thể ngụy tạo một chiếc thẻ tương tự, thậm chí còn có thể bắt một trưởng lão Túc Đặc thật sau đó giết chết rồi cướp lấy giấy tờ là được.

Trương Tiểu Kính suy nghĩ một lúc rồi cúi xuống kéo áo choàng trên người trưởng lão ra. Y Tư vội vàng nói: “Đường đột mạo phạm pháp thể chẳng phải không thỏa đáng sao?” Đàn Kỳ lạnh lùng đáp: “Nếu ông ta là Hữu Sát Đột Quyết thì còn nói gì chuyện pháp thể hay không pháp thể nữa?” Một bụng tức từ lúc nãy bị giam trong căn phòng kia khiến cô nghiến răng nghiến lợi với tên nghi trượng ngu ngốc tự cho là thông minh này.

Trương Tiểu Kính xua hết thầy thuốc ra ngoài, giật hẳn áo choàng ra làm lộ ra một cơ thể già nua. Ở góc phải phía dưới bụng dưới của ông ta có một vết sẹo dài đến kinh người giống như con rắn cuộn mình ở đó. Y vươn tay sờ thử, liền ngẩng đầu lên nói rằng đó là vết thương gây ra bởi mạch đao[*].

Mạch đao có cán dài bốn thước, lưỡi dài ba thước, là một vũ khí tinh nhuệ được quân Đường chuyên dụng cho những trận chiến với kỵ binh. Xét theo độ dài và vị trí của vết sẹo thì người này hẳn bị mạch đao chém ngang hông khi đang ngồi trên ngựa. Bị một vết thương như thế mà không chết, ông ta đúng là mệnh lớn.

Sau đó, Trương Tiểu Kính lại kéo háng trưởng lão ra thì thấy một vết chai dài ở má đùi trong, chắc chắn là dấu tích của việc cưỡi ngựa nhiều năm. Phía ngoài hai bên hông ông ta còn có hai vết chai cong cong. Nếu một người luôn mặc áo giáp đi lại thì phần eo sẽ luôn ma sát với giáp sắt nên mới tạo ra những vết chai như vậy, hơn nữa loại áo giáp này còn là loại cao cấp nhất.

Thường xuyên cưỡi ngựa, mặc áo giáp lại còn bị thương bởi mạch đao của quân Đường, thân phận thật sự của vị trưởng lão Túc Đặc không màng danh lợi này đã được vạch trần.

“Ta biết vì sao lang vệ Đột Quyết lại muốn bắt cóc con gái Vương Trung Tự rồi. Quả nhiên Hữu Sát quý nhân có tính toán riêng ở đây.” Trương Tiểu Kính bật dậy vỗ tay.

Trên thảo nguyên có một phong tục liên quan đến việc báo thù đó là vết thương do kẻ thù gây ra chỉ có thể dùng máu của con cháu kẻ thù để chữa lành. Hẳn là năm xưa Hữu Sát quý nhân kia từng giao chiến với Vương Trung Tự sau đó bị đánh trọng thương, nay vết thương ấy vẫn chưa khỏi hẳn. Lần này đến Trường An, ngoài việc chủ trì công việc của Khuyết Lặc Hoắc Đa, hắn còn nhân tiện muốn bắt cóc con gái Vương Trung Tự để chữa bệnh cho mình. Nói như vậy, nếu không phải hắn ta có lòng riêng thì e rằng ti Tĩnh An còn chưa truy ra lang vệ.

Đàn Kỳ nghi hoặc nói: “Nhưng ai đã giết Hữu Sát?”

Trương Tiểu Kính đáp: “Đương nhiên là những kẻ đã lợi dụng lang vệ Đột Quyết. Giờ mỡ đá đã vào tay nên Hữu Sát cũng chẳng còn giá trị lợi dụng nữa. Để ngăn chặn việc chúng ta lần ra manh mối, chúng bắt buộc phải cắt đứt mọi mối liên hệ. Kẻ tính toán trăm phương nghìn kế hòng bán đứng chính bộ tộc mình để đổi lấy nửa đời sau vinh hoa phú quý có lẽ cũng không thể ngờ rằng thứ gõ cửa mình lại là sát tinh.”

Càng nói, nỗi lo lắng càng dâng lên mãnh liệt trong lòng Trương Tiểu Kính. Tổ chức bí mật này hoạt động theo phong cách tàn nhẫn, quyết đoán, ngoài Hữu Sát, e rằng tất cả những đầu mối đang lẩn trốn khác cũng lần lượt bị xóa sổ, điều này sẽ khiến công cuộc điều tra của họ ngày càng lâm vào bế tắc. Hơn nữa, việc đột nhiên xóa hết dấu vết cho thấy việc lớn sắp diễn ra trong khi ti Tĩnh An vẫn đang như trong sương mù.

Hữu Sát đang hôn mê bất tỉnh nên không hỏi được gì, trong phòng ông ta cũng không có manh mối nào giá trị. Đầu óc Trương Tiểu Kính quay cuồng giữa những luồng suy nghĩ, nhưng mãi vẫn không tìm ra cách nào để có thể sớm hóa giải cục diện hóc búa này. Cơn mệt mỏi rã rời chẳng biết từ đâu ập tới, khiến y bỗng cảm thấy tuyệt vọng.

Bình thường y không phải một người dễ dàng bỏ cuộc như vậy. Lần này, có thể là do quá mệt mỏi, cũng có thể do căng thẳng tích tụ trong thời gian dài nên mới dẫn tới cảm xúc tiêu cực ấy. Trương Tiểu Kính tựa lưng vào bức tường phòng cầu nguyện, nhắm con mắt độc nhất lại, mệt mỏi đến nỗi không thèm phủi bụi trên hốc mắt kia.

Lúc này, Hữu Sát đang nằm trên sạp bỗng ho sặc sụa như sắp tỉnh, phun ra nước bọt lẫn máu, toàn thân bắt đầu co giật dữ dội. Thầy thuốc lao tới giữ chặt chân tay ông ta, mồ hôi đầm đìa: “Phải đưa đến y quán thôi, nếu không thì không kịp mất!”

Keng, keng, keng.

Tiếng chuông bỗng vang lên từ chiếc chuông lớn trên chính điện của điện thờ Ba Tư. Các tu sĩ đồng loạt dừng chân, không biết chuyện gì đang xảy ra. Hai người đàn ông một trước một sau khiêng một cái cáng gỗ có vẻ tạm bợ ra khỏi khu nhà ở, chạy ra phía ngoài. Trên cáng phủ một tấm chăn lạc đà.

Đám tu sĩ vây quanh chỉ trỏ, rì rầm to nhỏ, nghe nói có một vị đại đức mới bị ám sát đang được đưa đến y quán. Vì vậy, tất cả bọn họ đều cùng nhau thành tâm cầu nguyện cho vị huynh đệ ấy.

May hôm nay là lễ hội hoa đăng nên y quán ở tất cả các phường mở cửa xuyên đêm, lúc nào cũng trong trạng thái sẵn sàng. Ngoài cổng lớn điện thờ, một chiếc xe bò vừa chạy tới. Loại xe này do bò kéo nên đi lại chậm mà chắc chắn, phía trên có cái mui cong cong và cả rèm che hai bên, rất thích hợp để vận chuyển những bệnh nhân bị thương nặng.

Hai người đàn ông cẩn thận bế trưởng lão từ đuôi xe lên thùng xe. Trên xe đang có một người học việc ở y quán đang đợi sẵn để giúp bệnh nhân nằm ổn định rồi nhét một viên nhân sâm tục mệnh đan vào miệng ông. Vì thùng xe khá chật nên hai người đàn ông kia không thể lên cùng. Người học việc bảo họ đến y quán đợi trước, sau đó treo một miếng chuông ly tang[*] màu xanh trắng ở ngoài xe rồi ra lệnh cho phu xe khởi hành.

Cỗ xe vừa di chuyển thì chiếc chuông cũng bắt đầu đung đưa, phát ra âm thanh báo động. Bên trong chiếc chuông này chứa đầy chì, âm thanh phát ra rất khác so với những chiếc chuông thông thường. Người đi đường nghe thấy, biết rằng có người đang cần được đưa đi cấp cứu nên sẽ dạt sang một bên nhường đường để tránh bị lây nhiễm xui xẻo.

Chiếc xe bò từ từ lăn bánh, băng qua những con phố tấp nập và dòng người đông đúc giữa tiếng chuông ngân vang, thẳng tiến về phía y quán. Đi được khoảng nửa dặm, khi đã khuất khỏi tầm nhìn của điện thờ Ba Tư, chiếc xe đột nhiên rời khỏi đại lộ đông đúc rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ. Ở đây không có đèn đóm gì nên tối đen như mực.

Phu xe dừng xe bò lại, ho một tiếng. Người học việc trong y quán rút một con dao găm ra khỏi thắt lưng, nhắm thẳng vào bệnh nhân trên cáng định đâm xuống. Một bàn tay to lớn thình lình thò ra từ dưới tấm thảm phủ cáng, nhanh như cắt kẹp lấy cổ tay kẻ kia.

Tấm thảm được xốc lên, một người đàn ông chột mắt, vẻ mặt dữ tợn đứng dậy từ trên cáng. Y nhếch mép cười nói: “Lương y như từ mẫu mà sao lại ra tay tàn nhẫn như vậy?”

Kẻ học việc kia biết mình bị lừa, mặt mũi biến sắc, vội vàng đổi tay đâm xuống một nhát. Con dao găm đâm vào người đối phương nhưng lại phát ra một âm thanh chói tai. Trương Tiểu Kính, vốn đã mặc nhuyễn giáp, rút ra một chiếc chùy sắt nhỏ đen sì, táng thẳng vào xương đùi gã học việc kia. Trong thùng xe chật hẹp, chiếc chùy này chính là một thứ vũ khí chí mạng tránh cũng không được mà đánh lại cũng không xong, thế nên chỉ cần một đòn này đã đánh gãy luôn đầu gối đối phương.

Gã học việc hét lên một tiếng, ngã ngửa về phía sau, quai hàm khẽ động đậy. Trương Tiểu Kính thấy thế liền giáng xuống một phát chùy nữa vào thái dương, khiến hắn ta lập tức bất tỉnh nhân sự. Sau đó, y ấn tay phải vào cằm hắn, một viên thuốc độc màu đen liền rơi từ miệng hắn ra.

Tên phu xe nghe thấy tiếng động, cảm thấy có gì đó không đúng đang định quay lại kiểm tra thì hai mũi tên từ đầu hẻm bay vút tới, cắm phập vào một tay và một chân khiến hắn ngã dụi xuống đất.

Cung thủ bắn tỉa đứng ở đầu hẻm vừa buông cây cung xuống, lính Lữ Bôn đứng cạnh lập tức lao tới bao vây xe bò, đáng tiếc là sau khi tên phu xe kia ngã xuống, biết mình không thể thoát khỏi nên đã cắn thuốc độc tự vẫn, chết ngay tức khắc trong tình trạng mặt mũi đen sì.

Đàn Kỳ đứng bên cạnh cung thủ buông một tiếng thở dài. Ban nãy cô có hỏi kĩ Y Tư thì biết rằng khi thích khách rời đi thì trưởng lão Túc Đặc vẫn còn thoi thóp. Cô đoán là những tên thích khách này nhận định sẽ quay lại xác nhận xem ông ta đã chết thật hay chưa, từ đó Trương Tiểu Kính mới tương kế tựu kế, giăng ra một cái bẫy như vậy.

Dù sao thì chỉ còn một người sống sót cũng tốt hơn không biết đường nào mà lần.

Trương Tiểu Kính xốc tên học việc lên, dắt ra khỏi xe rồi giao cho người lính bên cạnh. Y cởi áo giáp ra, sờ vào mạn dưới xương sườn. Ban nãy, tuy con dao chưa đâm vào xương nhưng vẫn tạo thành một mảng thâm màu xanh đen. Trương Tiểu Kính cười khổ khẽ xoa xoa chỗ bị đau, đây có lẽ là vết thương nhẹ nhất trong ngày hôm nay của y.

Quân Lữ Bôn giương cao vài chiếc đèn lồng lớn ở đầu hẻm, chiếu sáng cả nửa con hẻm này. Trương Tiểu Kính tựa người vào xe bò, vừa ôm vết thương, vừa nhìn về phía ánh sáng. Dưới ánh nến, từng bóng người đan vào nhau, duy chỉ có dáng hình yêu kiều đứng ở đầu hẻm kia là bắt mắt nhất. Lần này, nhờ vào phán đoán của Đàn Kỳ nên mới bắt được một tên tội phạm sống sót, không hổ là người do Lý Tất một tay đào tạo.

Cô gái này thật thú vị. Lần đầu tiên bóng dáng Đàn Kỳ để lại dấu ấn sâu đậm hơn một chút trong con ngươi đục ngầu của Trương Tiểu Kính.

Đàn Kỳ không thể biết được những suy nghĩ đó của Trương Tiểu Kính, cô còn đang bận đối phó với một gã phiền phức khác.

Y Tư vội vàng đuổi từ điện thờ tới, thấy cái bẫy thành công thì không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Nếu hai tên sát thủ đó thật sự chạy thoát thì điện thờ Ba Tư, không, điện thờ Đại Tần sẽ không chỉ mất mặt, mà còn có thể bị buộc tội “cấu kết với giặc”. Cảnh giáo khó khăn lắm mới được truyền bá tới Trung Nguyên, làm sao chịu đựng nổi gian nan nếu phải tái sinh.

Đàn Kỳ trừng mắt nhìn Y Tư: “Chẳng phải ngươi vẫn khoe khoang là có mắt nhìn sao? Giờ thì đến đây xác nhận xem đây có phải hai thích khách từng giao đấu với ngươi không?” Y Tư đang định lên tiếng thì Đàn Kỳ đã quát trước: “Chỉ được nói có hoặc không.”

Không còn cách nào khác, Y Tư chỉ đành nuốt hết bao nhiêu lời muốn nói lại, bước tới nhìn kĩ và nhanh chóng xác nhận phu xe chính là sát thủ đã giết chết Hữu Sát, còn “tên học việc” chính là kẻ tiếp ứng bên ngoài. Hắn ngẩng đầu lên rồi nói: “Ờ, đúng...”

“Ngươi chắc không?” Đàn Kỳ không mấy tin tưởng tên này.

“Đôi mắt này của tại hạ nhìn rõ từng chân tơ kẽ tóc, minh tường như nhìn lửa.” Y Tư đắc ý lấy hai ngón tay ra hiệu trước đôi mắt xanh ngọc của mình. Hai vế cuối trong câu vừa rồi một vế trích từ Mạnh Tử, một vế trích từ sách Thượng Thư, có thể nói là ngôn từ cao nhã đầy văn chương, trích dẫn rất chuẩn xác. Đáng tiếc là Đàn Kỳ nghe xong chỉ “Ừm” một tiếng, làm những câu từ một bụng văn chương ấy trở thành vô nghĩa.

Hiện tại tên kia đã được xác nhận là thích khách, vậy là họ đã giữ được một tên còn sống. Đàn Kỳ nói với các binh lính bên cạnh: “Báo cáo về ti Tĩnh An đi! Để ti chuẩn bị thẩm vấn.”

Người lính thông tin nhấc chiếc đèn lồng tím chuyên dụng lên, bắt đầu phát tín hiệu cho vọng lâu phường Nghĩa Ninh. Đèn lồng được nâng lên rồi hạ xuống nhiều lần, người lính thông tin thấy thế thì không khỏi cau mày, cảm thấy có gì đó không ổn. Ánh đèn tím trên vọng lâu phường Nghĩa Ninh nhấp nháy, dường như đang truyền đi một thông điệp dài.

Ánh sáng tím cuối cùng cũng tắt, người lính quay lại nói với Đàn Kỳ bằng giọng ngạc nhiên: “Vọng lâu báo lại rằng thông tin từ đại vọng lâu đã bị gián đoạn, không thể liên lạc với ti Tĩnh An.”

★

Lúc này, chính điện ti Tĩnh An cũng đang đèn đóm sáng trưng, người tới lui tấp nập giống như bên ngoài. Tuy nhiên, đèn đóm chỉ là những cây nến đơn giản, người tới người lui đều vội vã, bận tối mặt tối mũi, khác hoàn toàn với không khí ngắm đèn lồng nhàn nhã, xa hoa và náo nhiệt ngoài kia.

Lý Tất ngồi trước bàn làm việc, tay cầm cuốn Đăng Chân Ẩn Quyết đọc vài dòng, nhưng lòng dạ bồn chồn đến mức những dòng chữ uyên bác, sâu xa ấy không thể vào đầu nổi. Cậu đành cầm phất trần lên, ngón tay chầm chậm vuốt ve những sợi lông đuôi ngựa mỏng manh, bóng loáng.

Đám Trương Tiểu Kính đã đi đến phường Nghĩa Ninh nhưng mãi chưa báo cáo gì về. Các vọng lâu khác cũng phải một lúc rồi chưa truyền tới tin tức gì. Cậu đã phái cả lính thông tin phát đi văn bản thúc giục, nhưng tạm thời vẫn chưa thấy hồi đáp. Ngay cả Từ Tân cũng không biết chạy đi đâu rồi.

Lý Tất không thích cảm giác này, nó khiến cậu cảm thấy mọi việc đã vượt quá tầm kiểm soát của mình.

Chuyện của lang vệ Đột Quyết, chuyện của Khuyết Lặc Hoắc Đa, chuyện nội gián trong ti Tĩnh An, chuyện Trương Tiểu Kính lừa dối, chuyện Lý tướng và thái tử, không một chuyện nào được giải quyết rốt ráo để chính thức khép lại. Những mối quan hệ dây mơ rễ má tạo thành một mạng lưới vô cùng phức tạp, siết chặt lồng ngực Lý Tất.

Chiếc đồng hồ nước ở góc điện lại gõ, báo hiệu thêm một khắc nữa trôi qua. Vậy mà vẫn chưa có tin tức nào từ phường Nghĩa Ninh. Lý Tất quyết định cử một tên lính khác đi thúc giục lần nữa, với giọng điệu gay gắt hơn. Sau khi dặn dò xong, cậu lại liếc nhìn chiếc đồng hồ, phát hiện Thôi Khí không còn đứng ở đó nữa.

Chuyện này là thế nào? Lý Tất bỗng cảm thấy có gì đó không đúng. Ngoài điện đột nhiên vang lên những tiếng bước chân dồn dập và vội vã, rồi tiếng quát mắng, sau đó trở thành tiếng kinh hô và cuối cùng biến thành những tiếng kêu thảm thiết. Ngón tay Lý Tất đang vuốt sợi lông phất trần bỗng khựng lại, hai mắt lóe lên nhìn về phía cửa điện.

Hàng chục người bịt mặt mặc áo đen hung hãn lao qua ngưỡng cửa, hơn chục mũi nỏ đồng loạt phóng ra, chuẩn xác bắn hạ hơn chục lính canh mặc áo giáp và bất lương nhân. Sau đó, một nửa trong số họ nạp lại tên, nửa còn lại thì rút kiếm rồi chém xuống những thư lại gần nhất. Đám thư lại trói gà còn không chặt ấy không kịp phòng bị, lấy đâu ra sức lực chống đỡ, máu tươi lập tức phun ra tung tóe.

Đám sát nhân như một trận cuồng phong ngang tàng cuốn vào trong điện. Mọi thứ ập tới nhanh đến nỗi người trong đại sảnh không kịp phản ứng, chỉ có thể ngơ ngác đứng nhìn. Một bất lương nhân thoát khỏi đợt tấn công đầu tiên vừa kịp rút thước sắt ra, dũng cảm lao tới thì lập tức “phập” một tiếng, một mũi nỏ bắn trúng hốc mắt hắn, khiến nhãn cầu mềm mại lập tức vỡ tung, máu thịt tung tóe bắn vào người tạp dịch đứng cạnh. Gã đó khiếp sợ, cuống cuồng vừa lau quần áo, vừa hét lên thảm thiết. Nhưng rồi tiếng kêu ấy cũng thoáng chốc dừng lại. Một mũi nỏ màu đen đã lạnh lùng xuyên qua cổ họng gã.

Long Ba sải bước qua ngưỡng cửa, miệng nhai lá bạc hà, vẻ mặt thỏa mãn vứt hai chiếc nỏ trống không sang một bên.

Lúc này, người ở ti Tĩnh An mới như choàng tỉnh. Bốn phía bỗng vang lên những tiếng la hét inh ỏi, mọi người hoặc cúi xuống trốn tránh, hoặc điên cuồng chạy ra khỏi đại sảnh, bàn ghế va hết vào nhau tạo nên một cục diện vô cùng hỗn loạn. Nhưng toàn bộ cửa ra vào điện đều đã bị kiểm soát, ai chạy ra ngoài sẽ bị chém bằng đao hoặc bắn chết bằng nỏ.

“Kẻ nào câm miệng không hét thì sẽ không bị giết!” Giọng nói sắc bén của Long Ba vang lên giữa điện. Câu này rõ ràng có ý chế nhạo bởi nó thường được quân Lữ Bôn sử dụng khi thi hành nhiệm vụ, song giờ đây lại vang lên ở chính giữa ti Tĩnh An này.

Hầu hết những người ở đây đều là quan văn chân yếu tay mềm, hoàn toàn không có khả năng chống lại vũ lực tàn bạo. Khi Long Ba hét lên, mọi người sợ hãi ngồi xổm xuống, không dám ho he, chỉ còn một người duy nhất vẫn đứng nguyên giữa đại điện.

Sau khi trấn áp được cục diện, Long Ba ung dung bước từng bước một từ cửa vào đến giữa điện, vừa đi vừa thích thú nhìn xung quanh. Đây chính là ti Tĩnh An trong truyền thuyết, là trái tim của hệ thống phòng vệ thành Trường An, có thể chỉ huy tất cả lực lượng cảnh ti trong thành Trường An ngoại trừ cấm vệ quân. Tiếc là nó cũng giống như trái tim, chỉ là một cục thịt mềm yếu, không thể chịu nổi một mũi kiếm sắc bén đâm vào.

Long Ba đi qua các dãy bàn gỗ, đôi ủng da bò giẫm nát những quyển trục phát ra tiếng tre gãy răng rắc. Hắn dừng lại một lúc trước chiếc sa bàn lớn, tò mò bẻ một đoạn tường bao phường ra, đưa gần mắt tới quan sát rồi tấm tắc khen ngợi: “Thật tinh xảo! Người Đột Quyết mà nhìn thấy cái này thì thèm muốn đến chết mất thôi!”

Một thư lại già ngẩng đầu lên nhìn, đoạn thở dài tiếc nuối. Long Ba nhìn lão: “Tiếc à? Đây chỉ là một cái sa bàn thôi đấy, nếu cả thành Trường An trở thành như thế thì chắc ngươi còn đau lòng hơn nhỉ?” Hắn tiếc nuối thở dài một tiếng, rút ra một lưỡi đao mỏng rồi quét một đường qua cổ họng thư lại già kia. Ông lão ngã nhào xuống sa bàn, đường phố Trường An bỗng bị nhuộm một mảng máu đỏ tươi.

Đám đông lại nhao nhao sợ hãi, lập tức bị một kẻ bịt mặt quát cho im miệng. Long Ba lớn tiếng nói: “Ta muốn dạy cho các ngươi biết rằng chúng ta chính là Kiến Càng, hôm nay đến đây là muốn rung chuyển cây đại thụ Tĩnh An này!”

Mọi người nhìn nhau, chưa ai từng nghe tới tên một tổ chức như vậy.

Long Ba thong thả bước tới phía sau sa bàn, nơi có một dãy bình phong vây quanh một không gian nhỏ bán độc lập. Phía dưới có một bục gỗ nên đứng đây có thể nhìn bao quát toàn bộ đại điện. Một thanh niên mặc áo bào màu xanh đang đứng đó, tay cầm phất trần, nhìn chằm chằm Long Ba, vẻ mặt cực kì bình tĩnh.

“Lý ti thừa! Ngưỡng mộ đã lâu!” Long Ba giả vờ cúi đầu chào, bước từng bước một lên bục gỗ.

“Ngươi là ai? Muốn làm gì?” Lý Tất thậm chí không thèm đấu võ mồm với hắn, làm như thế thật vô nghĩa.

“Kiến Càng. Chẳng phải ta vừa nói với ngài rồi sao?”

“Ta hỏi tên thật.”

“Đáng tiếc hiện tại người quyết định không còn là ngài nữa.” Long Ba giật lấy cây phất trần trong tay Lý Tất, bẻ gãy làm đôi, cái mũi khoằm suýt đâm vào má cậu.

Dưới bục vang lên những tiếng kinh hô khe khẽ, đám thư mục không khỏi lo lắng cho cấp trên. Nhưng Lý Tất không hề tỏ ra sợ hãi, chỉ có hàng lông mày nhíu chặt.

“Mỗi giờ mỗi khắc ti Tĩnh An đều có tin tức truyền tới, xem ngươi có thể che giấu được bao lâu?”

Lý Tất không hề đe dọa, lời cậu nói là sự thật. Ti Tĩnh An thật sự có mối liên hệ chặt chẽ với thế giới bên ngoài, chưa tới một khắc, hệ thống binh lính phòng thủ ngoài kia sẽ nhận ra có điều gì đó không ổn. Kinh Triệu phủ ở ngay bên cạnh, lực lượng đồn trú chủ lực của quân Lữ Bôn đóng quân ở phường Gia Hội nằm không xa phía nam, chỉ cần một cảnh báo được phát ra thì quân tiếp viện sẽ ùn ùn kéo tới. Những kẻ này cho dù có tinh nhuệ đến mấy thì cũng không thể chống đỡ nổi. Thậm chí ngay cả việc bắt cóc con tin cũng là bất khả thi. Luật pháp Đại Đường đã quy định rõ ràng, khi giao chiến với kẻ bắt cóc thì không được phép lo lắng đến sự sống chết của con tin.

“Không cần ti thừa lo lắng, Kiến Càng chúng ta làm việc không cần nhiều thời gian đến thế đâu.”

Long Ba vừa phất tay lên, đám thủ hạ liền lập tức cầm ống bơm nước phun ra tứ phía. Nhưng thứ phun ra từ ống không phải nước mà là một thứ chất lỏng đặc như mực, mùi rất gay mũi. Chúng phun lên tất thảy, bất chấp người hay vật. Những người thư lại bị phun đen sì chỉ biết run lẩy bẩy sợ hãi. Sa bàn chính là đối tượng được chúng chú ý nhiều nhất, toàn bộ thành Trường An phút chốc bị phủ lên một lớp chất lỏng màu đen kịt.

“Mỡ đá Diên Châu.” Lý Tất nghiến răng nghiến lợi nói ra mấy chữ này, hốc mắt như muốn nổ tung.

“Hy vọng là chút phế liệu còn thừa sau khi tinh luyện sẽ không khiến Lý ti thừa chê cười.” Long Ba cười nói, đoạn lấy ra chiếc đánh lửa từ thắt lưng rồi đong đưa trong lòng bàn tay. Tất cả mọi người trong điện đều khiếp sợ nhìn món đồ này, trái tim như treo lơ lửng.

Long Ba nhìn chiếc đồng hồ nước ở góc điện, cực kì hài lòng với tốc độ hiện tại. Giờ chỉ còn đợi tin tức từ trắc điện bên trái nữa thôi!

★

Cuộc tấn công của đám người bịt mặt vào trắc điện bên trái diễn ra rất thuận lợi. Nơi này cất giữ một lượng lớn hồ sơ và gần như không có lính gác. Chúng không để lại một ai sống sót, xác của hơn chục thư lại nằm la liệt trên mặt đất.

Tên chỉ huy ra dấu cho người bắt đầu dùng ống bơm nước, rồi lệnh cho phó chỉ huy dẫn người chạy ra hậu điện. Nhiệm vụ của họ là dọn sạch phòng giam còn sót lại phía sau. Theo đó, phó chỉ huy dẫn theo năm người chạy dọc theo hành lang bên trái về phía hậu sảnh.

Từ trắc điện bên trái đến hậu điện phải đi qua một nguyệt môn[*] nhỏ với một khu vườn xinh xinh phía sau, rồi rẽ men theo một hồi mới đến phòng giam. Cả đoạn đường này không có ngã ba, ngã tư nào.

Cuộc đột kích ban đầu diễn ra suôn sẻ đến nỗi ti Tĩnh An lừng lẫy tiếng tăm hoàn toàn bất lực trong việc chống trả. Thế nên mấy tên bịt mặt này rất ung dung. Hậu điện chỉ có mấy gian phòng ọp ẹp, chỉ một chốc là chúng dọn sạch hết.

Vừa đi qua cổng nguyệt môn, không gian trước mặt chúng bỗng rộng mở hơn. Chủ nhân ban đầu của ngôi nhà đã đặt một hòn non bộ ở giữa khoảng sân nhỏ này, khắc tên là “Bồng Lai”, có cả đình nhỏ, nhà tranh, đường đá và cả cây tùng, cây thông xanh mướt. Ngoài ra còn có một hang động ở phần thoai thoải của ngọn núi, với một bức hoành phi đề ba chữ “Thần Tiên Động”. Khung cảnh này chẳng khác nào thu trọn núi non trong tầm mắt, hiển hiện như một cảnh sắc riêng biệt giữa màn đêm.

Phó chỉ huy không có nhã hứng ngắm nhìn cảnh đẹp này. Hắn ta dẫn nhóm người xếp hàng dài lần lượt men qua mặt bên cạnh hòn non bộ. Ngay khi tên cuối cùng vừa đi qua, một cây chướng đao bất ngờ lao ra từ động Thần Tiên, đâm trúng ngực hắn. Hắn ta hét lên một tiếng rồi ngã gục xuống mặt đất. Năm người còn lại vội vàng quay người, tức thì giương nỏ bắn, biến hòn non bộ thành con nhím tua tủa mũi tên trong nháy mắt.

Sau một đợt bắn tên, chúng đi tới kiểm tra thì phát hiện hai đầu động này thông nhau, còn kẻ tấn công thì đã sớm chạy ra từ bên kia và rút lui về phía hậu điện.

Đây quả là một biến cố ngoài dự liệu. Tên phó chỉ huy giận dữ vung ra một đấm, ra lệnh đội ngũ phải cẩn thận với những bước tiếp theo. Thế là bốn người còn lại liền xếp thành một hình tam giác, một người đi trước, ba người bước theo sau, co tay giương nỏ, khom chân thận trọng đi về phía đầu gần hậu viện.

Cuối hòn non bộ có một góc rẽ rộng rãi, rẽ qua đây sẽ tới một lối đi thẳng dẫn tới phòng giam ở đầu bên kia. Lúc này, Thôi Khí và Diêu Nhữ Năng đang dựa lưng vào bức tường bên lối đi, mồ hôi lạnh túa ra, ánh mắt có vẻ SỢ hãi.

Ban nãy chính Thôi Khí đã núp trong hang động hòng nghe ngóng tình hình bên ngoài, lại đúng lúc gặp phải nhóm người kia đang đi qua. Hắn chỉ thử kiểm tra một phát, nào ngờ lại bị đối phương phản kích dữ dội như vậy. Nếu chậm hơn một chút thì có lẽ giờ này chính hắn mới bị bắn thành con nhím chứ không phải hòn giả sơn kia. Tốc độ phản ứng của đám này còn mãnh liệt hơn quân Lữ Bôn tinh nhuệ, thậm chí nỏ do chúng trang bị còn mạnh đến mức có thể bắn vào đá.

“Đám yêu nghiệt này từ đâu tới vậy.” Thôi Khí kinh hãi liếm đôi môi khô khốc. Diêu Nhữ Năng chỉ vừa thò một chút ra khỏi tường, một mũi nỏ đã xé gió lao tới. Thôi Khí vội vàng kéo cậu lại, đầu mũi tên đã kịp vẽ thành một vệt máu dài trên má chàng trai trẻ.

Diêu Nhữ Năng thoát chết trong gang tấc, mặt cắt không còn giọt máu, hai chân không tự chủ được run lẩy bẩy. Cậu không ngờ rằng trong bóng tối mà mũi tên của đối thủ vẫn chính xác như vậy.

“Đồ ngu! Giờ chúng đang thăm dò đội hình nên nỏ lúc nào cũng kéo căng, liều lĩnh thò đầu ra như thế chẳng khác nào tìm đường chết!” Thôi Khí bực mình chửi như mắng lính mới. Diêu Nhữ Năng còn cố đốp lại một câu: “Thế giờ chúng ta phải làm gì?”

Thôi Khí trầm tư một lát: “Lối đi này thẳng tắp, không có vật che chắn, chúng mà rẽ qua ngã rẽ thì chúng ta toi đời. Cứ vào nhà giam trước rồi chặn cửa chống cự đi!”

Đối mặt với kẻ thù đáng gờm, khí phách của người thủ lĩnh được tôi luyện nơi núi rừng Lũng Sơn của Thôi Khí dường như đã quay trở lại.

Diêu Nhữ Năng vực dậy tinh thần: “Được! Chỉ cần kiên trì đến lúc đại điện phái người đến chi viện là được! Đến lúc đấy, đám nội gián cướp ngục này sẽ không thể trốn thoát nổi.” Thôi Khí cười khổ, ngập ngừng muốn nói song lại thôi. Bản thân hắn thấy mọi việc không lạc quan được như vậy.

Cướp ngục ư? Ngọn đèn trên đại vọng lâu cao vời vợi kia đã tắt ngúm, trong khi nơi đó là trung tâm liên lạc của cả ti Tĩnh An, có tên cướp ngục nào dám làm liều đến mức ấy không?

Nhìn quân số và trình độ thuần thục của đối thủ, Thôi Khí cảm thấy đại điện cũng gặp phải nguy hiểm rồi. Hắn quá hiểu về mức độ bảo an trong nội bộ ti Tĩnh An, chỉ có thể mô tả bằng bốn từ: ngoài mạnh, trong yếu. Mọi người thường cảm thấy rằng nơi đây là trái tim của cả thành Trường An, lại là cơ quan quản lý việc truy bắt trộm cướp, liệu có kẻ nào dám vuốt râu hùm chứ? Vì vậy, ngay cả một người thông minh như Lý Tất cũng không dành quá nhiều tâm huyết cho việc này. Cuối cùng không ngờ lại có kẻ dám vuốt râu hùm thật, không những thế còn giật cho đau đớn.

Nếu có thể, hắn không muốn chết cùng ti Tĩnh An này chút nào, nhưng trước mắt đã không còn đường thoát nữa. Thôi Khí buộc phải xốc lại tinh thần để nghĩ cách vượt qua kiếp nạn này.

“Mẹ nó! Ta đã không còn là người của Tĩnh An nữa, không thể chết ở chỗ này được!” Hắn âm thầm mắng chửi, cảm thấy bản thân thật đen đủi.

Hai người quay đầu chạy về nhà giam. Nhà giam này thực chất là một ngôi nhà được cải tạo từ kho chứa củi, chỉ có ba gian phòng sát nhau với song cửa sổ bằng gỗ. Cửa chính không hề được gia cố, chỉ có hai chốt đồng lỏng lẻo đạp một phát là bung.

Thôi Khí gọi ba cai ngục đến, giải thích ngắn gọn tình hình hiện tại. Những người này đều là lính Lữ Bôn, tuy biết Thôi Khí đã phản bội nhưng lúc này, nghe theo lời hắn vẫn là lựa chọn tốt nhất. Năm người họ lập tức bắt tay vào di chuyển tủ gỗ, bàn làm việc và một số hộp tre ra chắn phía sau cửa, sau đó còn dùng dây xích buộc những món đồ ấy lại với nhau. Thôi Khí còn hắt một vò rượu được cai ngục giấu trộm lên song cửa sổ gỗ.

Diêu Nhữ Năng móc ra một viên thuốc khói rồi ném ra ngoài. Thuốc khói không thực sự hiệu quả vào ban đêm, nhưng méo mó có hơn không. Kẻ thù đã ở rất gần, trong lúc vội vàng thì đây là tất cả những gì cậu có thể làm.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, Diêu Nhữ Năng mở phòng giam phía sau mình ra. Văn Nhiễm đang ngồi trên đống rơm, mặt mũi đã được rửa sạch sẽ, tóc tai cũng được buộc gọn lại, tinh thần có vẻ đã khá hơn lúc nãy. Diêu Nhữ Năng nói với vẻ áy náy: “Một lát nữa ta mới có thể hỏi chuyện cô, tình hình hiện tại hơi rắc rối...”

Văn Nhiễm rất tin tưởng Diêu Nhữ Năng, cô ngẩng đầu lên hỏi: “Rắc rối sao? Có liên quan đến ân công của ta không?” Diêu Nhữ Năng nhất thời không biết nên nói thế nào, chỉ đành lắc đầu bảo không biết. Văn Nhiễm nhìn qua bả vai cậu, thấy người bên ngoài đang mải chặn cửa.

“Giọng ngươi có vẻ run rẩy, ta còn tưởng rằng ti Tĩnh An rất an toàn...” Sau cả nửa ngày dài chịu đủ mọi sự dày vò, Văn Nhiễm cũng trở nên nhạy cảm hơn một chút. Cô nhanh chóng cảm thấy tình huống này không ổn.

Diêu Nhữ Năng cười khổ, an ủi cô: “Đừng nghĩ nhiều! Lát nữa cô cứ loanh quanh trong này thôi, đừng bén mảng ra ngoài. Cho cô cái này.” Sau đó, cậu đưa cho cô một con dao găm tinh xảo có cán sừng, đây vốn là món đồ gia truyền cậu luôn mang theo người. Văn Nhiễm do dự một lát rồi đưa tay nhận lấy. Cô thường xuyên dùng dao để cắt hương liệu nên cũng không xa lạ với món đồ chơi này.

Thôi Khí ở bên ngoài hét lớn, Diêu Nhữ Năng vội vàng đứng dậy đi ra.

“A! Ngươi...” Văn Nhiễm không biết tên cậu, nên chỉ có thể gọi là “ngươi”. Diêu Nhữ Năng quay lại, nghe thấy cô nói: “Ta có thể giúp các ngươi được không?”

“Hả?”

“Có thêm một người cũng tốt phải không? Lỡ như các ngươi có chuyện gì thì ta cũng chẳng thể may mắn thoát nạn được.” Văn Nhiễm xoay con dao trong tay, kiên quyết nói: “Ân công của ta từng nói rằng mạng là do mình tự giành lấy.”

“Trời! Ti Tĩnh An mà cần đàn bà chiến đấu thì còn mặt mũi gì nữa. Cô yên tâm đi, đại điện sẽ nhanh gửi quân tiếp viện tới thôi.” Diêu Nhữ Năng siết chặt nắm đấm, không biết đang an ủi cô hay chính mình.

Văn Nhiễm thất vọng im miệng. Diêu Nhữ Năng cũng không buồn an ủi nữa, chỉ đành quay người bước ra phía cửa.

Thôi Khí liếc qua khe cửa, quan sát tình hình bên ngoài. Ngoài trời tối đen như mực, khó khăn lắm mới thấy mấy bóng người xa xa đang đi về phía này. Một phía trước, ba phía sau, hình như thấp thoáng còn có một người khác.

Toàn bộ mũi nỏ đều hướng về phía trước, không ai chịu trách nhiệm khu vực phía sau. Sơ hở này làm lòng Thôi Khí thoáng trầm xuống. Nói cho đúng thì đây không phải sơ hở, mà có nghĩa là phía sau không còn gì đáng để chúng lo ngại. Trắc điện bên trái có lẽ đã bị chiếm. Âm mưu của những kẻ này xem ra còn lớn hơn tưởng tượng.

Mẹ kiếp! Giờ mà có nỏ thì ít nhất cũng phá vỡ được đội hình của chúng. Thôi Khí cay đắng nghĩ. Nỏ của hắn đã bị tịch thu khi quay lại ti Tĩnh An lần này vì không cần thiết cho nhiệm vụ giám sát.

Diêu Nhữ Năng ngẩng đầu lên nhưng lại bị Thôi Khí ấn xuống: “Trước khi tấn công, chúng sẽ bắn một loạt tên vào song cửa. Ngươi muốn chết à?”

Diêu Nhữ Năng quay lại chỗ nấp: “Thôi Khí... Ờ, cảm ơn!”

“Ta đang tự cứu mình.” Thôi Khí nhìn chằm chằm khe hở trên cửa, mặt mũi lạnh tanh nói.

Diêu Nhữ Năng biết rằng hắn ta đang nói thật nhưng giờ cậu không còn oán hận hắn nữa. Cậu loay hoay lục trong ngực ra một miếng ngọc hải trãi[*]: “Nếu ta chết, ngươi có thể đem cái này về nhà ta được không?”

“Ngọc hải trãi sao? Cái này hiếm lắm. Bình thường không phải người ta hay làm hình tỳ hưu[*] hay kỳ lân à?” Một tên lính cai ngục bên cạnh tò mò hỏi.

“Hải trãi có thể phân biệt phải trái đúng sai, lấy sừng húc kẻ gian.” Không hổ là gia tộc làm quan chốn công đường, thần vật cũng khác với những nhà khác. Thôi Khí vừa liếc qua đã biết ngọn nguồn, sau đó đẩy miếng ngọc về, tự giễu mà rằng: “Đừng đưa nó cho ta! Ta là một kẻ phản bội, sợ rằng nó sẽ húc ta.”

Trong bóng tối, không thể nhìn rõ gương mặt Thôi Khí. Diêu Nhữ Năng còn đang định nói gì đó nhưng hắn đã khẽ hét lên: “Tới rồi!”

Kẻ địch đã đến đủ gần để bắn nỏ. Tên dẫn đầu lăn một vòng trên mặt đất, tức tốc tiến tới trước cửa. Bốn tên phía sau cũng đang chuẩn xác nhắm vào song cửa sổ phía trước nhà giam. Ai dám thò đầu ra sẽ bị chúng bắn vỡ sọ ngay lập tức.

Tên đi đầu đẩy cửa nhưng không thấy động đậy. Quả không nằm ngoài dự đoán! Bốn tên phía sau đồng loạt bắn tên vào cửa sổ rồi cùng xông tới trước cửa chính. Thôi Khí và Diêu Nhữ Năng đang trốn sau cửa lập tức ngửi thấy một mùi hắc quen thuộc - mỡ đá Diên Châu, thứ suýt gây ra đại loạn ở Trường An.

“Thôi xong! Chúng vốn không định phá cửa.” Mặt Thôi Khí biến sắc. “Chúng định thiêu cháy toàn bộ nơi này!”

Một khi thứ này bắt lửa, nó sẽ không ngừng cháy cho đến khi thiêu rụi toàn bộ kho chứa củi. Kẻ thù làm vậy chỉ để buộc đối thủ phòng thủ bên trong phải tự mở cửa ra ngoài. Diêu Nhữ Năng và Thôi Khí nhìn nhau, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kiên cường xông pha.

Bọn họ lại một lần nữa di chuyển những đồ vật chặn cửa. Cánh cửa bỗng bất ngờ bị đá tung từ bên ngoài. Một gã mặc đồ đen lao vào như lang sói, khiến cai ngục và Diêu Nhữ Năng đang chặn cửa lập tức ngã nhào xuống đất. Gã ta vứt nỏ xuống rồi rút đao ra.

Động tác đổi vũ khí trong chớp mắt, nhưng cũng chính là thời khắc một Thôi Khí dày dặn kinh nghiệm luôn chờ đợi. Hắn lập tức vồ tới như mãnh hổ. Chướng đao trong tay hắn đã sẵn sàng, tức thì lao tới đâm thẳng vào người gã áo đen. Hắn còn không quên xoay cán đao một phát. Lúc này, tên thứ hai đã lao tới. Thôi Khí không kịp rút đao, liền đánh thẳng vào đầu đối phương. Tên này bị đòn tấn công tuyệt vọng của Thôi Khí làm choáng váng nên phải lùi lại vài bước. Thôi Khí không hề do dự bước theo, vung nắm đấm xuống. Trong món võ đấm này không có luật lệ nào, nhưng tinh thần môn võ là phải thỏa thuê, hết sức. Dưới áp lực kinh khủng, tài nghệ của hắn đạp đổ mọi cấm kỵ ở thành Trường An, thấp thoáng hào khí và tinh thần sảng khoái trong từng cú đánh như hồi ở Lũng Sơn.

“Lũng Sơn Thôi Khí! Lũng Sơn Thôi Khí!” Lúc đầu hắn còn lẩm bẩm trong mồm nhưng âm thanh ngày một vang dội, cuối cùng nghe như tiếng hổ gầm. Tên áo đen thứ hai không chống đỡ nổi, liền bị đánh gục xuống đất. Thôi Khí còn giẫm mạnh một phát, “rắc” một tiếng đã nghiền nát lồng ngực đối phương. Lúc này, tên thứ ba cũng lao tới. Thôi Khí quấn chặt lấy hắn ta trước cửa chính. Cửa nhà giam rất hẹp, một khi bị chặn như vậy thì những tên áo đen phía sau không thể vượt qua đồng bọn để tấn công Thôi Khí.

Diêu Nhữ Năng và đám cai ngục nhân cơ hội này vội vàng đứng dậy, hỗ trợ cuộc vây hãm, nhất thời tạo thành thế bốn chọi một. Lúc này bỗng nghe “phập” một tiếng, là tiếng mũi nỏ bắn ra. Người ngã xuống không phải đội trong nhà giam, mà là gã mặc đồ đen đứng ngoài cửa. Tên phó chỉ huy bên ngoài thấy hắn ta tấn công cũng không được mà xông vào cũng không xong, lại không chịu rút ra nên đã dứt khoát bắn ra mũi nỏ này. Một mũi nỏ xuyên qua người đồng bọn của hắn và cả Thôi Khí.

Không ai ngờ chúng có thể làm trò bẩn thỉu như vậy với chính đồng bọn của mình nên mọi người nhất thời không kịp phản ứng. Thôi Khí gầm lên giận dữ rồi ngã xuống đất cùng với tên áo đen.

Lần này, giữa cai ngục, Diêu Nhữ Năng và đám mặc đồ đen bên ngoài không có bất kì vật cản nào. Phó chỉ huy và một tên áo đen còn lại lập tức lùi ra sau để kéo giãn khoảng cách. Thôi Khí ngã xuống nhưng vẫn vội vàng ngẩng đầu lên, hét dặn đồng đội cẩn thận. Đó là một loạt mũi nỏ liên tiếp!

Nhưng đã quá muộn rồi!

Nhà giam không có gì che chắn, một khi chúng nới rộng khoảng cách thì dù họ có gấp đôi quân số cũng không thể đấu lại nổi trang bị của kẻ địch. Những mũi nỏ xé gió phi ra, ba tên cai ngục lần lượt ngã xuống đất. Diêu Nhữ Năng nghiến răng cố gắng chống trả nhưng vẫn bị một mũi nỏ bắn trúng vai trái, khiến cậu loạng choạng ngã xuống mép cửa. Thôi Khí tuy bị thương nhưng vẫn có thể cử động phần thân trên. Hắn cắn răng nhặt thanh đao trên mặt đất rồi ra sức ném đi. Tên phó chỉ huy bắn một mũi nỏ làm lệch hướng đao rồi đá bay Thôi Khí dưới đất.

Trận tấn công nhà tù dừng lại tại đây. Ba người chết, hai người bị thương và mất hết khả năng chiến đấu.

Sắc mặt tên phó chỉ huy dưới lớp bịt mặt rất khó chịu. Chỉ một nhà giam nho nhỏ mà cũng khiến gã mất đi ba quân tinh nhuệ. Gã ra lệnh cho tên thuộc hạ còn lại kéo Thôi Khí và Diêu Nhữ Năng vào phòng, ném xuống trước cửa rồi rút dao ra.

“Các ngươi sẽ hối hận vì vừa rồi không chết quách đi cho xong!” Tên phó chỉ huy hung ác nói.

Phập! Tiếng dao sắt đâm vào thịt.

Phó chỉ huy rất kinh ngạc, gã còn chưa ra tay mà sao lại có âm thanh ấy. Gã nhìn Diêu Nhữ Năng và Thôi Khí nhưng hai người họ không có gì bất thường. Gã giật mình quay đầu lại, chỉ thấy thuộc hạ duy nhất còn sót lại của mình đang đứng nguyên đó, toàn thân run rẩy. Một mũi dao đẫm máu nhô ra từ ngực hắn ta. Lúc này, tên phó chỉ huy mới nhận ra thuộc hạ của mình đang đứng quay lưng về phía phòng giam. Ấy vậy mà chúng chưa thèm kiểm tra xem trong đó có người hay không.

Mũi dao được chậm rãi rút ra, tên mặc áo đen chỉ kịp kêu lên một tiếng khe khẽ trước khi nhẹ nhàng khuỵu xuống đất, làm lộ ra Văn Nhiễm đang ngơ ngác phía sau. Cô đứng bên kia nhà giam, bàn tay run rẩy cầm con dao gia truyền của Diêu Nhữ Năng.

Không ai ngờ tới lần tấn công này. Con ngươi Diêu Nhữ Năng co lại, cậu hét lên một tiếng kêu cô mau lùi về sau.

Nhưng đã quá muộn! Tên phó chỉ huy sải bước tới, siết chặt cổ tay Văn Nhiễm. Cô kêu lên đau đớn, con dao cũng rơi xuống sàn đá. Diêu Nhữ Năng nén nhịn cơn đau, nghiến răng định lao về phía trước, nhưng tên phó chỉ huy đã đạp cậu quay lại chỗ cũ rồi giận dữ hét lên: “Đừng vội! Các ngươi đừng hòng mong được chết hẳn hoi!”

Gã rút ra một chiếc thắt lưng, trói Văn Nhiễm vào lan can nhà tù, sau đó cúi người lấy một ống bơm từ trên người đồng đội. Hắn đẩy nhẹ vài cái là ba người kia đã nhơm nhớp mỡ đá. Xong xuôi, gã cười thỏa mãn lấy cây đánh lửa ra, bắt đầu hào hứng lạch cạch châm lửa.

Diêu Nhữ Năng biết bi kịch nào sắp ập tới, nhưng cậu không tài nào ngăn chặn nổi. Cậu tuyệt vọng nhìn Văn Nhiễm vẫn còn đang ngơ ngác không biết gì, rồi lại nhìn gương mặt đầy máu không rõ đang nghĩ gì của Thôi Khí. Thế rồi, cậu ngửa mặt lên nhìn khoảng không một lúc, ánh mắt kiên định, nghiêng người nhỏ giọng nói với Thôi Khí: “Thôi Khí! Lát nữa lửa bùng lên, ta sẽ lao tới ôm hắn, ngươi tranh thủ chạy đi!”

Thôi Khí mở mắt nhìn cậu.

“Ngươi không phải người của ti Tĩnh An, không cần phải chết vì cả ti. Nhưng ta hy vọng ngươi có thể đưa cô gái này đi, cô ấy vô tội.”

Thôi Khí hừ một tiếng tỏ vẻ chế nhạo. Diêu Nhữ Năng không hiểu ý hắn là gì nhưng cũng không định hỏi tới cùng. Chàng trai trẻ quyết tâm chịu chết này đang cố nén cơn đau dữ dội ở vai, khẽ cong chân, hy vọng có đủ sức để lao ra ngay khi ngọn lửa thiêu đốt cơ thể.

Tay cậu run run, răng cũng run run, nước mắt bất giác tuôn rơi. Thôi Khí duỗi một cánh tay đặt lên vai Diêu Nhữ Năng: “Chân của ngươi vẫn bình thường, vẫn còn cơ hội chạy ra ngoài, tại sao ngươi phải làm vậy?”

“Ai cũng phải chịu trách nhiệm cho sự lựa chọn của mình.” Diêu Nhữ Năng đáp, không buồn nhìn lại. Thôi Khí nghe vậy, bả vai khẽ run lên.

Đúng lúc ấy, tên phó chỉ huy cũng vừa đánh được lửa lên. Búi sợi ngải trong tay hắn đã xuất hiện một ngọn lửa nhỏ màu xanh. Gã quét mắt qua ba con mồi lúc này đã đen như mực, hung ác nói: “Hãy nhảy một điệu hồ toàn vũ[*] trong lửa nào! Dù sao thì các ngươi cũng rất lâu mới chết được.”

Để tránh bị dính lửa, tên phó chỉ huy lùi lại vài bước, tựa lưng vào một phòng giam khác, tính toán cự ly đủ an toàn rồi giơ tay lên, định ném bó sợi ngải ra.

Một bàn tay mảnh khảnh đột nhiên vươn ra từ giữa những thanh lan can của phòng giam phía sau, nhẹ nhàng giật lấy bó sợi ngải rồi nhét vào lỗ thủng của ống bơm.

Trong ống bơm vẫn còn hơn một nửa lượng mỡ đá, bó sợi ngải vừa ném vào liền nghe thấy “bùm” một tiếng. Ngọn lửa chói mắt trào ra khỏi ống bơm, phút chốc bao trùm cả cơ thể tên phó chỉ huy. Gã biến thành một ngọn đuốc thắp sáng nhà giam vốn tối tăm. Gã hét lên thảm thiết, nhưng cái nóng như thiêu đốt nhanh chóng bùng cháy thanh quản của gã, chỉ còn lại hai chân vẫn đang giãy giụa, quả giống như đang nhảy hồ toàn vũ. Không lâu sau, gã ngã phịch xuống đất, toàn thân biến thành than nhưng ngọn lửa vẫn cháy sáng rực.

“Các ngươi đều quên Tiên Châu Sầm Tham ta rồi sao?”

Bấy giờ Diêu Nhữ Năng mới nhớ ra còn một tù nhân khác trong nhà giam. Anh chàng tên Sầm Tham này gần như đã bị lãng quên sau khi bị bắt và tống giam vì tội phá hoại kế hoạch của ti Tĩnh An ở phường Hoài Viễn. Hắn ta bị nhốt trong nơi sâu nhất của nhà giam này, cộng thêm bóng tối nên không một ai, kể cả tên phó chỉ huy, nhận ra rằng vẫn còn một người như vậy ở đây. Không ngờ người cuối cùng cứu mạng họ lại là gã đàn ông xui xẻo này.

Tính đến hiện tại, cả năm kẻ xâm nhập đều đã bị tiêu diệt. Diêu Nhữ Năng vừa thoát chết trong gang tấc liền thở phào nhẹ nhõm rồi quay sang nói với Thôi Khí: “Thôi Khí! Ở đây tạm thời an toàn rồi. Chúng ta mau tới đại điện thôi!”

“Ta sợ phía đại điện lành ít dữ nhiều nên sẽ không đi đâu.” Thôi Khí lạnh lùng nói. Diêu Nhữ Năng hơi bực mình, hắn ta vừa nãy còn kề vai sát cánh chiến đấu với mình, vậy mà giờ đây lại chứng nào tật đấy rồi sao?

“Nếu ngài sợ mất mặt thì ta sẽ giải thích với Lý ti thừa là ngài chiến đấu không hề chùn bước.” Diêu Nhữ Năng nói.

Thôi Khí không đáp, chỉ khẽ cười khổ. Hắn đưa tay ra khỏi bụng dưới, để lộ một mũi nỏ chỉ thò phần đuôi, máu tươi thấm đẫm cả một vạt áo.

Chương 10
Sơ Tuất
[7 giờ tối]

Trước khi ngọn lửa thành hình, khói đen đã bốc lên dày đặc. Hoa lửa tí tách bốn phía, giống như hắc long điên cuồng lao lên bầu trời.

Sơ Tuất, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Phường Ninh Nghĩa, huyện Trường An, thành Trường An.

“Không liên lạc được? Sao có thể như thế?”

Đàn Kỳ nhìn người lính thông tin với vẻ khó tin. Hệ thống vọng lâu là do công tử tự tay quy hoạch và thiết kế, không truyền tải tin tức một chiều. Chỉ cần vọng lâu nằm trong tầm mắt của võ hầu là có thể trao đổi thông tin qua lại. Bằng cách này, ngay cả khi một vọng lâu không kịp phản hồi thì tin tức vẫn có thể truyền đi qua những tuyến khác. Trừ khi hàng trăm vọng lâu ở khắp Trường An đồng loạt sụp đổ, nếu không sẽ không có chuyện không liên lạc được.

Người lính thông tin nói: “Phía mất liên lạc chính là đại vọng lâu.”

Đàn Kỳ nghe vậy thì còn thấy khó tin hơn. Đại vọng lâu sao? Đó là vọng lâu chính của ti Tĩnh An, nằm ở hoa viên phía sau đại điện. Nó có hai nhiệm vụ: một là nhận tin tức từ toàn thành bất cứ lúc nào, hai là gửi chỉ thị đến bất cứ khu vực nào trong thành không kể thời điểm. Nếu đại vọng lâu mất liên lạc thì ti Tĩnh An sẽ trở thành một kẻ đui mù, bán thân bất toại[*].

Tại sao công tử lại để cho một nơi quan trọng như vậy gặp trục trặc? Đàn Kỳ nghển cổ nhìn về phía phường Quảng Đức. Song màn đêm thăm thẳm, bóng nến lung linh, khiến cô không tài nào nhìn tới được một nơi xa như thế.

“Chắc là sẽ sớm khôi phục lại bình thường thôi. Công tử ghét nhất tin tức không kịp thời.” Đàn Kỳ tự nhủ.

Cùng lúc đó, Trương Tiểu Kính đang ở trong hẻm kiểm kê kết quả trận đấu vừa rồi. Sau khi đánh gục tên học việc của y quán, y đã bóp miệng hắn ra một viên thuốc độc. Trương Tiểu Kính cầm viên thuốc, đặt dưới mũi ngửi thử thì đoán rằng đó là hỗn hợp hồ mạn đằng[*] và phụ tử[*], nhưng không có mùi gì đặc biệt. Viên thuốc độc này không phải thứ người bình thường có thể điều chế được, điều này cho thấy thế lực đứng sau chúng thực đáng sợ.

Lúc này, Đàn Kỳ vội vàng chạy tới báo cho Trương Tiểu Kính về việc mất liên lạc với đại vọng lâu. Trương Tiểu Kính cũng chau mày, điều này thực sự kì lạ. Đàn Kỳ nói: “Nếu không liên lạc được thì chi bằng đưa thích khách về phường Quảng Đức đi!”

“Không được.” Trương Tiểu Kính kiên quyết phản đối. “Giờ đã là giờ Tuất, đường phố đông người qua lại. Không biết mất bao lâu mới đưa được hắn về tới đó. Chúng ta không có nhiều thời gian như vậy!”

“Vậy làm sao bây giờ?”

“Đưa hắn đến điện thờ Ba Tư, thẩm vấn ngay tại chỗ.” Trương Tiểu Kính lập tức ra quyết định. Đàn Kỳ vẫn còn muốn tranh luận nhưng y chỉ liếc nhìn cô một cái rồi thản nhiên nói: “Hành động của cô nương không cần bàn bạc với ta, nhưng ở đây ta là người quyết định.”

Đàn Kỳ bĩu môi, chỉ đành ngậm miệng. Nhưng cô vẫn không yên tâm nên cử một người về phường Quảng Đức báo cáo.

Binh lính quân Lữ Bôn đặt lại gã học việc và tên phu xe lên cỗ xe bò, rồi đánh xe trở lại điện thờ Ba Tư dưới ánh nhìn ngạc nhiên của du khách dọc đường. Sự việc lớn đến nỗi kinh động cả giáo chủ ngôi đền này, thậm chí một chấp sự còn được cử tới để hỏi thăm tình hình.

“Hiện nay đang có tà giáo âm mưu chống phá, triều đình cần nhờ cậy uy nghi Thượng đế khiến tà ma kinh hãi, nên mới nhờ tại hạ giúp sức tiến hành tra hỏi trong đền.” Nghi trượng Y Tư nói thế với đồng sự của mình. Đối phương dù không rõ “tra hỏi” ở đây là tra hỏi cái gì, nhưng khi biết rằng triều đình chấp nhận Thượng đế thì ai nấy đều tỏ ra vô cùng vinh dự.

Nơi giam giữ tên học việc y quán chính là phòng thẩm vấn mà Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ từng bị nhốt. Y Tư giải thích rằng đây là nơi yên tĩnh và thích hợp thẩm vấn nhất trong đền. Gã ta hiện tại tỏ ra vô cùng săn sóc, chỉ sợ Trương Tiểu Kính giận cá chém thớt sẽ làm liên lụy đến điện thờ Cảnh giáo.

Tên học việc kia bị trói gô rồi nhét vào gian phòng chật hẹp, sau đó thình lình tỉnh dậy bởi một xô nước đá.

“Giờ ngươi tốt nhất nên tránh đi một lát.” Trương Tiểu Kính nói với Y Tư, con mắt lóe lên ánh nhìn tàn nhẫn. Y Tư do dự một lát nhưng vẫn không nhúc nhích: “Hắn ta phạm tội giết người ở đền nhà ta, nên ta cũng cần biết tình hình thẩm vấn để thể hiện sự công minh.”

“Tùy ngươi.”

Trương Tiểu Kính kéo ô cửa nhỏ, nhìn vào bên trong. Tên kia đang cúi đầu không động đậy, từng giọt nước từ mái tóc ướt sũng nhỏ tong tong xuống đất nhưng bờ vai run run, cho thấy hắn ta đã tỉnh.

Tên đó là người Trung Nguyên, mặt mũi gầy gò, râu ria ngắn tủn, thân hình không cơ bắp lắm nhưng cân đối, có thể loáng thoáng nhìn thấy hai đường gân xanh kéo dài từ sau tai tới cổ, chỉ cần nhìn thoáng qua liền biết hắn là một sát thủ thường xuyên luyện tập quanh năm. Trương Tiểu Kính không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn hắn.

“Giết ta đi!” Tên sát thủ yếu ớt nói.

“Để ta cho ngươi biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.” Giọng nói Trương Tiểu Kính văng vẳng bên ngoài phòng xưng tội. “Vào thời Thần Long, có một ngự sử tên là Châu Lợi Trinh phụng mệnh Võ Tam Tư đi ám sát Hoàn Ngạn Phạm. Châu Lợi Trinh cố tình chặt một đoạn trúc để đầu trúc nhọn hoắt, sau đó kéo lê Hoàn Ngạn Phạm hết vòng này đến vòng khác trên mặt đất. Từng mảng da thịt của hắn bị đầu trúc róc ra, xé rách, mài nát, làm lộ ra cả gân cốt. Sau suốt một ngày dài tha lôi như thế, hắn mới tắt thở. Khi chết, xương thịt gần như đã tách rời hoàn toàn, cọc trúc cũng đỏ rực màu máu. Đây chính là cái gọi là trúc tỏa ráng chiều.”

Trương Tiểu Kính thao thao bất tuyệt, như thể y đã tận mắt chứng kiến khung cảnh ấy. Y Tư bên cạnh không khỏi phát run. Hắn tưởng tượng đến cảnh máu me “trúc tỏa ráng chiều” kia, lập tức cảm thấy bụng dạ quặn lên từng cơn. Không biết kẻ đang bị giam trong phòng xưng tội cảm thấy thế nào khi nghe những lời này.

Trương Tiểu Kính tiếp tục nói: “Nhưng giờ ta không có cả một ngày dài, vì vậy ta sẽ thử một phương pháp khác. Đây là cách mà Chu Hưng năm đó dùng để đối phó với Hách Tượng Hiền, gọi là phi thạch dẫn tiên.” Câu chuyện tàn nhẫn mà Trương Tiểu Kính đang nhắc tới quả thực còn được trích dẫn trong kinh điển, không khỏi khiến Y Tư chết lặng.

“Ta sẽ nhét một móc sắt vào hậu môn ngươi rồi treo ruột lên. Một đầu móc được buộc vào một thanh gỗ nằm ngang, đầu kia của thanh gỗ sẽ treo đá, để cho hòn đá thả tự do xuống. Sau đó, ta sẽ treo cột gỗ này lên một giá gỗ khác, ngươi và đá ở hai bên giống như cái cân. Chắc ngươi từng dùng cân rồi nhỉ? Tiếp theo ta sẽ đứng một bên, kéo đá xuống khiến thanh gỗ nhếch lên, cái móc sẽ từ từ rút ruột ngươi ra khỏi hậu môn. Ngươi có thể cảm nhận được rõ ràng từng đoạn ruột chuyển động. Nếu ta kéo nhanh hơn một chút thì ruột của ngươi cũng sẽ bị rút ra bất thình lình rồi bay thẳng lên không trung. Đương nhiên, nếu thay móc sắt bằng đầu trúc, dựa vào lực đàn hồi của thân trúc để hất cả người ngươi lên rồi lại thả xuống thì cũng được đấy nhỉ.”

Nói xong, Trương Tiểu Kính bật cười ha hả, ra chiều đắc ý lắm. Nếu tên kia ngẩng đầu lên sẽ thấy một con mắt lóe qua ô cửa nhỏ. Đến lúc đó, hắn sẽ biết rằng y đang nói rất nghiêm túc.

Đàn Kỳ đứng cạnh lắng nghe, cô biết rõ Trương Tiểu Kính đang dồn ép tên tù nhân kia nhưng vẫn không khỏi cảm thấy rùng mình. Bầu không khí quanh người y khiến cô gần như khó thở, đành phải di chuyển xa ra vài bước. Trước nay, cô luôn coi Trương Tiểu Kính như một tên dâm tặc háo sắc, một đô úy tận tụy của ti Tĩnh An và một người bạn đồng hành đáng tin cậy. Lúc này, cô mới nhớ ra bộ mặt thật của y: Ngũ Tôn Diêm La của huyện Vạn Niên.

Ngũ Tôn là gì? Là tàn nhẫn, độc ác, cay nghiệt, ngoan cố và nham hiểm. Chín năm làm bất lương soái ở Trường An, không biết y đã dùng thủ đoạn này bao nhiêu lần, tra tấn biết bao nhiêu người.

Cô cố gắng hết sức để rũ bỏ suy nghĩ này ra khỏi đầu, mắt đối mắt với Y Tư. Cả hai đều nhìn thấy sự hối hận trong mắt đối phương. Nếu biết rõ sẽ thế này thì đã không đứng quan sát ở đây, mà thà chờ đợi kết quả ở hành lang còn hơn. Y Tư bối rối gãi đầu, nếu Trương Tiểu Kính thực sự muốn hành hình ở đây thì không biết gã có nên ngăn cản hay không, dù sao đây cũng là đất thánh linh thiêng.

“Giết ta đi!” Tên sát thủ lầm bầm lại câu này.

Trương Tiểu Kính nhếch môi, giọng nói có vẻ nham hiểm: “Ngươi không cần phải thắc mắc về tác dụng của hai cách này. Ta có thể nói cho ngươi biết rằng cả cách của Chu Lợi Trinh hay Chu Hưng, hay kể cả vô vàn phương thức tra tấn khác của bọn ta đều được truyền lại bởi một người, Lai Tuấn Thần. Bát pháp của Lai thị rất nổi tiếng đó!”

Ba chữ “Lai Tuấn Thần” vừa được thốt ra, gian phòng lập tức trở nên lạnh lẽo. Đó chính là cơn ác mộng muôn đời của dân Trường An. Dù người này đã chết nhiều năm, nhưng cái tên của ông ta vẫn được dùng để dỗ trẻ con khóc dạ đề[*]. Cái tên này đôi khi còn hiệu quả hơn cả những cách tra tấn mà ông ta phát minh.

“Hừm!” Tên sát thủ định nhổ nước bọt nhưng không nhổ nổi, bởi môi hắn không ngừng run rẩy.

Tất cả những chi tiết nhỏ nhặt này đều không qua được mắt Trương Tiểu Kính. Nếu đó là lang vệ Đột Quyết, y đương nhiên không có đủ tự tin để cạy miệng hắn. Nhưng những kẻ này lại khác. Chúng mang theo thuốc độc bên mình, chứng tỏ tuy không sợ chết nhưng vẫn sợ tra tấn. Giờ hắn đang run rẩy, đó là một tín hiệu tốt.

Trương Tiểu Kính đóng ô cửa sổ lại cái “xoẹt”, để nỗi kinh hoàng từ từ lên men một lúc. Trong không gian tối tăm kín như bưng, tên kia sẽ không thể ngừng tưởng tượng đi tưởng tượng lại những cảnh vừa rồi. Bất kì âm thanh nào từ thế giới bên ngoài, như tiếng bước chân hay chuyển động của chiếc bàn gỗ, đều được coi là tín hiệu thông báo một cuộc hành quyết sắp xảy ra. Có những người chỉ thế thôi cũng đủ để bị dọa chết ngay tại chỗ.

Trương Tiểu Kính cố tình không hỏi một câu nào để tên kia ảo tưởng rằng phía thẩm vấn chẳng đòi hỏi gì từ mình. Điều này sẽ càng khiến hắn ta sợ hãi và càng muốn chứng tỏ bản thân.

Nghệ thuật tra tấn cũng giống như chuyện phòng the, tinh túy nhất là màn dạo đầu.

Sau khi thu xếp xong, Trương Tiểu Kính xoay người rời khỏi phòng xưng tội. Đàn Kỳ và Y Tư đứng tít ngoài cửa, sợ hãi nhìn y. Trương Tiểu Kính phủi phủi hốc mắt, cũng chẳng buồn giải thích với họ. Thế giới hai người này sống quá tươi đẹp nên họ căn bản không biết cuộc sống thực sự của những tầng lớp dưới là như thế nào.

Y Tư do dự hồi lâu mới đi tới gần y, nói: “Trương đô úy đúng là đã tra cứu rất nhiều điển tịch. Ta thấy tên thích khách kia cũng bị dọa cho khiếp vía rồi đấy.”

“Ta không học từ sách.” Trương Tiểu Kính mỉm cười. Y Tư chỉ cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc từ lòng bàn chân đến tận đỉnh đầu, làn da vốn đã trắng bóc giờ đây lại càng cắt không còn một hột máu.

“Các ngươi canh chừng ở đây, lúc nào hắn ta mở miệng thì lập tức cho ta biết. Ta ra ngoài xem xét địa hình.”

“Địa hình?” Y Tư khó hiểu hỏi.

“Phi thạch như sơn, phải chọn một nơi bằng phẳng mới tốt. Như thế thì giá gỗ mới chắc được.”

“Này! Việc này, việc này không nhân nghĩa đâu...” Lần này Y Tư bị dọa cho sợ hãi. Gã này thực sự có ý định tra tấn người ngay tại ngôi đền Cảnh giáo này ư? Nếu thế thì sau này bảo các tu sĩ làm sao sống ở đây được nữa?

Trương Tiểu Kính mặc kệ hắn, đi thẳng ra khỏi gian phòng, bắt đầu khảo sát địa hình trong sân, thỉnh thoảng giơ ngón tay lên hoặc giẫm giẫm chân xem đất mềm đến mức nào, nhìn như một người thợ xây chuyên nghiệp.

Không bao lâu sau, Y Tư vừa vén áo choàng, vừa loạng choạng chạy ra ngoài: “Trương đô úy! Đừng dựng cái gì nữa! Khai rồi! Khai rồi!” Trong tình thế cấp bách, hắn chẳng buồn nói những lời văn nhã nữa mà thẳng thắn, ngắn gọn cho xong.

“Ồ? Khai hết rồi sao?”

“Đúng vậy! Khai hết rồi!”

Bước ngoặt khiến tên thích khách kia khai ra phải nhắc tới công lao của Y Tư. Sau khi Trương Tiểu Kính rời đi, Y Tư càng nghĩ càng thấy không ổn nên vội vàng lẻn sang phía bên kia của phòng xưng tội, bắt đầu chân thành thuyết phục tên thích khách, giống như giảng giải cho những tín đồ thường ngày.

Không rõ liệu lời nói của Y Tư có thực sự có sức mạnh cảm hóa không, hay không khí mà Trương Tiểu Kính tạo ra trước đó quá kinh khủng, nên mới khiến hắn ta cuối cùng cũng buông xuôi, không chống cự nữa. Vậy là Y Tư vội vàng chạy tới ngăn cản Trương Tiểu Kính.

Từ góc độ tra khảo mà nói, một mềm một cứng, một kéo một đẩy, quả thực có thể khiến người ta nhanh mở miệng hơn.

Lúc sắp tới trước phòng xưng tội, Y Tư túm lấy Trương Tiểu Kính nói: “Hắn ta đồng ý sẽ kể hết những gì hắn biết, nhưng các người phải tha thứ cho tội ác của hắn ta. Người này đã hứa sẽ cải đạo theo Chúa của ta, từ nay sẽ tĩnh tâm tu hành, không ra khỏi cổng đền nửa bước.”

“Chuyện này ngươi đi mà thương lượng với ti thừa của ti Tĩnh An, ta chỉ phụ trách hỏi cung.” Trương Tiểu Kính hất tay gã ra. Gã nghi trượng này càng ngày càng vượt quá bổn phận, còn dám can thiệp vào cả công việc của triều đình.

Tên thích khách vẫn bị trói trong phòng xưng tội, nhưng cánh cửa gỗ đã được mở toang để hắn ta nhìn thấy ánh sáng. Đàn Kỳ ngồi đối diện hỏi chính còn Trương Tiểu Kính ngồi bên cạnh nhìn chằm chằm, vừa để gây áp lực, vừa để quan sát những thay đổi nhỏ nhất của hắn, từ đó phát giác ra lời nói dối.

Tên thích khách chậm rãi mở miệng, tự xưng là người của Thủ Tróc Lang. Trương Tiểu Kính không khỏi chau mày khi nghe tới mấy chữ này. Từ “thủ tróc” ban đầu dùng để chỉ những tòa thành nhỏ, nơi đồn trú của quân đội nhà Đường ở khu vực biên giới. Những tòa thành này không nằm ở các vị trí địa lý chiến lược, quy mô rất nhỏ nên triều đình gần như không ngó ngàng đến. Họ tự trị trong thời bình và tự bảo vệ trong thời chiến. Dần dà, mọi tòa thành thủ tróc đều trở thành một nơi vô pháp vô thiên, người tốt kẻ xấu lẫn lộn.

Từ thời Khai Nguyên, Đại Đường ngày càng buông lỏng việc quản lý binh lính khiến những tòa thành tróc thủ gần như không còn bất kì cơ quan nào đứng trên. Lúc này, một tổ chức mang tên Thủ Tróc Lang âm thầm xuất hiện, chuyên cung cấp dịch vụ lính đánh thuê cho chính quyền địa phương, tiết độ sứ và cả những thương nhân giàu có. Thành viên của tổ chức này rất phức tạp, bao gồm tội phạm lưu vong, lão binh giải ngũ, con cái của những người nông dân bị lưu đày đến vùng biên ải và một số lượng lớn người Hồ đến từ Tây Vực không rõ lai lịch. Những thành viên này có một điểm chung là đều đến từ những tòa thành thủ tróc ở nhiều nơi khác nhau.

Lính Thủ Tróc Lang điêu luyện, làm việc nhanh nhẹn. Chỉ trong vỏn vẹn mười năm, tổ chức này đã trở thành một thế lực có tầm ảnh hưởng trên lãnh thổ Đại Đường. Nếu hai thích khách này đều đến từ Thủ Tróc Lang thì mọi chuyện càng trở nên kì lạ.

Trương Tiểu Kính từng tiếp xúc với tổ chức này vài lần. Họ dù sao cũng là người làm ăn nên hành xử rất khiêm tốn và thận trọng. Đối tác làm ăn chủ yếu của họ chính là Đại Đường, vậy thì tại sao lại cấu kết với người Đột Quyết để phá hoại Trường An? Họ chán sống rồi ư?

Theo một chiều hướng khác, y nghĩ cũng có thể họ đã nhận một nhiệm vụ ám sát mà không biết sự tình phía sau đối tượng bị ám sát đó. Vì thế, hắn khẽ bảo Đàn Kỳ hỏi theo hướng này xem sao. Quả nhiên khi Đàn Kỳ hỏi tiếp, thích khách thừa nhận rằng mình không biết trưởng lão Túc Đặc kia. Hắn ta chỉ nhận lệnh rồi mai phục trong điện thờ Ba Tư, bám sát mọi động tĩnh của trưởng lão. Sau khi nhận được tín hiệu mới lập tức ra tay giết người rồi sơ tán.

Trương Tiểu Kính hỏi ai là người ra tín hiệu, thích khách nói rằng không có ai. Đó chỉ là một tổ quạ trên cây hòe trong đền, tổ quạ biến mất đồng nghĩa với việc đã đến lúc phải hành động. Bằng cách này, hai bên không cần gặp mặt và cũng giảm bớt nguy cơ bại lộ. Đây là một cách làm rất phổ biến, chỉ có điều đáng thương cho tổ quạ kia mà thôi.

“Vậy ngươi nhận lệnh từ ai?” Trương Tiểu Kính lại hỏi. Tên thích khách này không biết thân phận khách hàng, nhưng chắc chắn phải biết cấp trên của mình là ai.

Tên thích khách im lặng. Câu hỏi này đã chạm tới điều cấm kỵ nhất của hắn. Những Thủ Tróc Lang này đều có gia đình sinh sống ở thành thủ tróc, nếu họ chết thì tổ chức sẽ thay họ chăm sóc người thân, nhưng nếu họ phản bội thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra với người thân của họ.

Trương Tiểu Kính lạnh lùng nói: “Nếu ngươi đã mở miệng khai báo thì đồng nghĩa với việc đã phản bội Thủ Tróc Lang. Thế thì chi bằng khai hết đi, biết đâu triều đình sẽ nương tay với ngươi.” Tên thích khách nghe ra Trương Tiểu Kính có ý uy hiếp, vội vàng đánh ánh mắt tuyệt vọng về phía Đàn Kỳ và Y Tư.

Y Tư không đành lòng, nói: “Nếu hắn đã một lòng hướng về Đức Chúa thì đừng ép hắn quá...”

Trương Tiểu Kính đột nhiên chỉ tay ra cửa, tức giận hét lớn: “Cút!”

Lửa giận bất ngờ bùng phát khiến mọi người trong phòng đều run cầm cập. Y Tư cứng họng, không thể tin nổi vào tai mình. Kể từ khi tới thành Trường An, chưa có một ai từng nặng lời với gã như thế.

Trương Tiểu Kính điên tiết mắng: “Ngươi cho rằng ngươi là thượng thư bộ Hình hay quan Đại lý tự mà dám ở đây nói nhăng nói cuội, khoa chân múa tay?”

“Tại hạ chỉ là...”

“Điện thờ Ba Tư này của các ngươi đã chứa chấp tội phạm quan trọng, phá hoại Trường An. Ngươi cản trở ti Tĩnh An làm việc, suýt chút nữa để thích khách chạy trốn. Chỉ riêng hai tội danh này đã đủ để thổi bay điện thờ của ngươi ra khỏi Trường An, đến cái nóc cũng chẳng còn! Ngươi thấy mình có công to lắm à?”

“Nhưng mà...”

“Cút ra ngoài!”

Y Tư bị mắng đến nỗi mặt mũi xám xịt, phải mất một lúc mới lấy lại được tinh thần, làm dấu thánh rồi nói: “Ta chỉ là nô bộ của Thượng đế, cũng chỉ đang lo lắng cho con chiên của Người mà thôi!” Sau đó, gã cúi lưng thật sâu, đoạn quay người rời đi, bước đi thất tha thất thểu, có vẻ bị sốc nặng.

Đàn Kỳ nhìn bóng lưng gã rời đi, khẽ thở dài. Cô phần nào hiểu được suy nghĩ của gã tu sĩ tự kiêu, ngây thơ kia, nhưng tình hình nghiêm trọng này không thể giải quyết bằng một trái tim Bồ Tát nên cũng chỉ đành trừng mắt lên ra vẻ giận dữ.

Thấy Trương Tiểu Kính nổi trận lôi đình với Y Tư, tên thích khách cũng bị dọa cho run lên. Trương Tiểu Kính quay sang hắn ta, vỗ bàn quát lớn: “Ta nói cho ngươi biết, người các ngươi giết chính là Hữu Sát của người Đột Quyết. Ông ta đã lên kế hoạch cho một nhóm hung đồ phá hủy cả thành Trường An trong đêm nay. Nhiệm vụ mà các ngươi nhận được chính là diệt khẩu thay nhóm hung đồ đó.”

Đồng tử tên thích khách đột nhiên co lại. Hắn ta không biết Hữu Sát là ai, cũng không thể hiểu được mối quan hệ đầy phức tạp giữa họ. Thế nhưng, hắn biết hậu quả của việc cả thành Trường An bị phá hủy.

“Thủ Tróc Lang nối giáo cho giặc, phá hoại triều đình. Đến lúc đó không chỉ tổ chức của ngươi, mà thậm chí tất cả thành thủ tróc ở khắp vùng biên ải đều sẽ bị san bằng.”

Tên thích khách im lặng, nhưng khóe mày hắn ta lại run lên. Hai từ “san bằng” này có nghĩa là hàng trăm ngàn đàn bà, trẻ em của thành thủ tróc sẽ trôi dạt khắp nơi, rơi vào kiếp nô lệ. Triều đình Đại Đường hoàn toàn có thể làm được việc này.

“Khai ra cấp trên của ngươi chính là tự cứu lấy Thủ Tróc Lang.” Trương Tiểu Kính tung ra đòn chốt hạ.

Tên thích khách cuối cùng cũng hoàn toàn sụp đổ. Hắn che mặt, ấp úng nói ra mấy chữ: “Phường... Phường Bình Khang. Vị trí và mệnh lệnh của ta đều được giao nhận ở tiệm sách Lưu Ký của phường đó.”

Phường Bình Khang ư? Trương Tiểu Kính nghe thấy cái tên đó thì không khỏi sửng sốt, sau đó nghĩ lại mới thấy không thể nào hợp lý hơn.

Phường Bình Khang không chỉ có thanh lâu mà còn có Lưu Hậu Viện của mười vị tiết độ sứ trên cả năm phủ, nào là Phạm Dương, Hà Đông, Bình Lư, Sóc Phương, Hà Tây, An Tây, Bắc Đình, Lũng Hữu, Kiềm Nam, Lĩnh Nam. Mười Lưu Hậu Viện này phụ trách mọi công việc của mười vị tiết độ sứ ở kinh đô, từ việc lớn như điều động quân lương, quan hệ quan chức, đệ trình tấu chương, đến những việc nhỏ như những chuyến đi chơi của gia quyến hay mua sắm lễ vật. Ngoài ra, Lưu Hậu Viện còn có một nhiệm vụ khác không thể công khai. Đó là trạm tình báo ở kinh đô của các nơi, không chỉ thu thập tin tức tình báo ở các địa phương gửi cho triều đình, mà đồng thời cũng là tai mắt của các tiết độ sứ tại kinh thành. Thông tin về việc lang vệ Đột Quyết tấn công triều đình cũng là do Lưu Hậu Viện Sóc Phương phát hiện đầu tiên, sau đó mới báo cáo lên triều. Mãi sau này, ti Tĩnh An mới tiếp nhận vụ việc.

Tiết độ sứ là khách hàng lớn của Thủ Tróc Lang. Thông thường, chính các Lưu Hậu Viện sẽ đứng ra thuê mướn thay họ. Điểm dừng chân của Thủ Tróc Lang được đặt ở phường Bình Khang, đương nhiên tạo điều kiện liên lạc thuận tiện hơn nhiều.

Có vẻ như hôm nay định sẵn y phải vào phường Bình Khang lần thứ hai rồi. Trương Tiểu Kính vừa suy nghĩ, vừa vặn vẹo đầu ngón tay. Vết thương ở ngón út tay trái lại bắt đầu đau âm ỉ. Y đang định quay người rời đi thì chợt thấy một lính Lữ Bôn hoảng sợ chạy tới. Đàn Kỳ nhận ra đây chính là tên lính được cử tới ti Tĩnh An ở phường Quảng Đức, liền vội vã chặn hắn lại, hỏi sao lại quay lại đây rồi.

“Ti Tĩnh An bị tập kích rồi!” Tên lính nghẹn ngào, thở không ra hơi. “Cả đại điện đều đã bốc cháy!”

★

Đại điện ti Tĩnh An ở phường Quảng Đức bỗng sáng rực hơn bao giờ hết. Những đốm lửa, hoa lửa nhảy múa trên mái ngói, điên cuồng nuốt chửng cả tòa nhà, tạo ra những âm thanh “ầm ầm.” Chẳng bao lâu nữa, những đốm lửa này sẽ tụ lại với nhau, biến đại điện ti Tĩnh An trở thành một bó đuốc khổng lồ không thua kém bất kì chiếc đèn lồng nào ở chợ Tây. Cùng lúc đó, trắc điện hai bên cũng bập bùng ánh lửa.

Trước khi ngọn lửa thành hình, khói đen đã bốc lên dày đặc. Hoa lửa tí tách bốn phía, giống như hắc long điên cuồng lao lên bầu trời. Màn khói đen kịt mang theo một thứ mùi gay mũi cực kì khó ngửi. Bầu trời đêm vốn được chiếu sáng bởi vô vàn ánh hoa đăng từ khắp các phường lại bị làn khói này nhuộm đen trở lại.

Các vọng lâu gần xa vẫy đèn lồng tím một cách vô vọng về phía tổng bộ, chờ đợi sự hồi đáp được định sẵn sẽ không bao giờ tới.

Rất nhiều thư lại của ti Tĩnh An lao ra từ cổng chính và cổng ngách, ai nấy đều nhếch nhác, chật vật vô cùng. Có người ngã xuống đất, có người kêu cứu, thậm chí có người bị bắn vào lưng, vừa chạy vừa la hét.

May là thành Trường An vẫn luôn đề cao nguy cơ hỏa hoạn trong dịp tết Thượng Nguyên. Mỗi năm, đến dịp hội hoa đăng, một lượng lớn võ hầu lại được sắp xếp túc trực, sẵn sàng chờ lệnh bất cứ lúc nào. Vừa nhìn thấy đám cháy ở phường Quảng Đức, các võ hầu cứu hỏa ở các phường lân cận lập tức hành động và lao tới đây. Chỉ có điều người dân ngắm hoa đăng quá đông nên họ phải tốn gấp đôi thời gian di chuyển so với bình thường. Lực lượng cứu viện đến trước lại quá thưa thớt nên chỉ có thể giải cứu những người may mắn sống sót trước, sau đó mới đảm bảo đám cháy không lan sang những nhà bên cạnh, còn lại thì hoàn toàn bất lực trước những gì diễn ra bên trong đại điện.

Sau khi được đưa đến nơi an toàn, nhiều thư lại chỉ biết ngồi sụp xuống, khóc lóc thảm thiết trước đống lửa. Một số lượng lớn tài liệu quan trọng được cất giữ ở hai trắc điện đều bị thiêu rụi trong chốc lát.

Không có những thứ này, ti Tĩnh An sẽ không thể sử dụng nghệ thuật phân tích dữ liệu, đánh mất đi khả năng thấu suốt quan trọng nhất.

Một cảnh tượng kinh hoàng không từ ngữ nào miêu tả được sẽ luôn ám ảnh trong tâm trí những người sống sót này. Trước khi chạy trốn khỏi đại điện, họ thấy chiếc sa bàn khổng lồ chính giữa điện chìm trong biển lửa, mặt đất trên đại lộ Chu Tước nứt toác, Lạc Du Nguyên tan ra trong ánh lửa bập bùng, hồ Khúc Giang khói bốc lên nghi ngút, từng mảng, từng mảnh của một trăm linh tám phường nghiêng ngả rồi đổ sụp. Cảnh tượng ấy khủng khiếp chẳng khác nào địa ngục. Bất kì ai chứng kiến đều không khỏi khó thở trước áp lực nặng nề của điềm báo chẳng lành và quá sức tưởng tượng như vậy.

Trận hỏa hoạn đã kinh động tất cả các cơ quan xung quanh. Từ trạm võ hầu nơi góc phố đến bất lương nhân ở Kinh Triệu phủ, từ quân Lữ Bôn đến Hữu Kiêu vệ đều cử người đến tìm hiểu xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Ngoài ra, còn có rất nhiều người dân trẩy hội hoa đăng và đám vô công rồi nghề, vì tưởng đây là chiêu trò gì mới nên tò mò kéo đến xem.

Vị trí của ti Tĩnh An quá nhạy cảm. Việc nó xảy ra hỏa hoạn lúc này đương nhiên sẽ thu hút sự chú ý từ tất cả mọi phía.

Theo lý thì lúc này nên nghĩ cách lấy tài liệu trong điện ra trước, sau đó cố gắng khôi phục chức năng liên lạc của đại vọng lâu, cuối cùng mới điều động binh lính canh phòng. Tuy nhiên, hai trưởng quan Hạ Tri Chương và Lý Tất một người thì bệnh nặng còn một người bị bắt làm con tin, đô úy ti Tĩnh An và chủ soái quân Lữ Bôn đều đang ở tít phường Nghĩa Ninh, ngay cả chủ sự Từ Tân cũng không rõ tung tích, dẫn đến việc ti Tĩnh An rơi vào tình thế rắn mất đầu, vô cùng hỗn loạn.

Ti Tĩnh An lúc này giống như một người khổng lồ bị tên độc bắn trúng, ngã sụp xuống đất, bất tỉnh nhân sự.

Một đội kỵ binh từ đâu tức tốc lao tới, mép dưới cầu vai áo họ được khâu da báo, vừa nhìn đã biết là lực lượng báo kỵ tinh nhuệ của Hữu Kiêu vệ. Báo kỵ vung roi ngựa, thô bạo xua đuổi dân thường có mặt xung quanh, nhanh chóng dọn sạch một vùng an toàn gần hiện trường vụ cháy.

Cam Thủ Thành mặc quân phục vội vã lao tới dưới sự yểm trợ của hơn chục cận vệ. Bên ngoài hoàng thành vốn không thuộc sự quản lý của Hữu Kiêu vệ, nhưng đúng lúc Cam Thủ Thành đang đi tuần gần đó nên mới kịp thời lao tới. Hắn ngẩng đầu im lặng quan sát ngọn lửa ở đại điện, khuôn mặt căng ra không biểu cảm. Một người lính bên cạnh cười nói: “Ti Tĩnh An phóng hỏa chúng ta, chỉ vài canh giờ sau đã gặp ngay báo ứng. Quả báo này đúng là quá nhanh...” Lời còn chưa dứt đã thấy một tiếng “bốp” vang lên. Chiếc roi ngựa quất mạnh vào đùi khiến gã nhảy lên vì đau đớn.

Cam Thủ Thành thấp giọng quát: “Ngậm cái miệng chó của ngươi lại!” Lúc này hắn ta không hề cảm nhận được niềm vui báo thù mà chỉ thấy sợ hãi.

Ban nãy, thủ hạ của hắn đã tìm thấy vài thư lại may mắn sống sót. Theo mô tả của những người này, một nhóm người bịt mặt tự xưng là “Kiến Càng” đã đột kích ti Tĩnh An rồi tiến hành một vụ thảm sát và hủy diệt, sau đó nhân lúc chưa bị bên ngoài phát giác liền nhanh chóng bắt Lý ti thừa đi. Trước khi rời đi, chúng còn phun một lượng lớn mỡ đá, biến cả đại điện và hai trắc điện trở thành ngọn đuốc khổng lồ.

Người ngoài nghe vậy sẽ chỉ khiếp sợ trước sự tàn bạo của những kẻ đột kích, nhưng với mấy chục năm kinh nghiệm quân sự, Cam Thủ Thành lại cảm thấy buốt lạnh sống lưng. Kẻ đứng sau chỉ huy vụ này phải gan dạ và tự tin cỡ nào mới có thể nghĩ ra một kế hoạch tấn công trực diện vào cơ quan đầu não như vậy.

Cuộc đột kích này cho thấy trình độ cực cao trong việc nắm vững tình báo tiền phương, cũng như tính quyết đoán, nhanh nhẹn trong việc xây dựng và thực thi kế hoạch. Chẳng khác nào một viên tướng nhỏ vô danh, một mình vượt qua trùng trùng bảo vệ rồi chặt đầu thượng tướng ngay giữa vạn quân. Cam Thủ Thành không nghĩ bất kì đội cấm quân nào của kinh thành có năng lực này, thậm chí ngay cả lính biên thùy cũng chưa chắc sánh bằng.

So với việc này, nỗi sỉ nhục khi bị Lý Tất và Hạ Đông ép đánh cược ban nãy chẳng đáng là gì.

“Kiến Càng... Kiến Càng.” Cam Thủ Thành lẩm bẩm hai chữ này, không nhớ ra tổ chức nào có tên như vậy. Điều gì sẽ xảy ra nếu một lực lượng dũng mãnh đến thế tấn công hoàng thành hay tam đại cung thay vì ti Tĩnh An.

Vừa nghĩ đến đó, cổ tay đang cầm roi ngựa của hắn không khỏi run lên, trong lòng phát rét. Lúc này, một kỵ binh chạy như bay tới báo cáo: “Đã tìm thấy Thôi úy!”

Cam Thủ Thành nói: “Bảo hắn ta tới đây!” Thôi Khí nãy giờ vẫn luôn ở đại điện ti Tĩnh An, hắn ta hẳn sẽ biết chi tiết hơn. Nhưng kỵ binh lại tỏ vẻ khó xử đáp: “Việc này... Vẫn phải mời ngài qua đó ạ!”

Cam Thủ Thành cau mày, lắc dây cương rồi đi theo tên lính.

Trước cửa một tiệm thuốc có bán cả dược liệu khô và thuốc sắc sẵn ngay gần ti Tĩnh An, hơn chục người bị thương đang nằm trên tấm vải trải vội, không ngừng rên rỉ. Chủ tiệm và người làm đang bận rộn trộn dầu mè vào cối đá lớn, trước mắt đây là cách bào chế phương thuốc trị bỏng nhanh nhất. Ngoài ra, còn có vài người dân nhiệt tình đang tất tả bưng nước sạch tới. Trước cửa tiệm, mấy kỵ binh Hữu Kiêu vệ đứng canh hai bên, không cho ai đến gần.

Cam Thủ Thành vén rèm bước vào tiệm. Trong tiệm có bốn người, Thôi Khí và hai nam một nữ khác. Ai nấy mặt mũi đen nhẻm nên Cam Thủ Thành chỉ có thể nhận ra một người là Diêu Nhữ Năng.

Thấy hắn đi vào, Diêu Nhữ Năng hoảng hốt, tái mét mặt. Cậu không thể ngờ rằng chính điện giờ đây còn thê thảm hơn nhà giam cả chục lần. Thấy lửa cháy dữ dội, cậu đã gần như phát điên. Tín ngưỡng, niềm tin và tổ chức cậu nguyện trung thành cứ như thế biến thành tro bụi.

Cam Thủ Thành liếc nhìn Diêu Nhữ Năng rồi quay sang Thôi Khí. Tình trạng của gã còn tệ hơn Diêu Nhữ Năng. Lúc này, Thôi Khí đang nằm cứng đơ trên tấm gỗ, phần bụng dưới máu me be bét, dính đầy bột cầm máu sền sệt. Cam Thủ Thành chỉ cần liếc mắt liền biết bột cầm máu không có tác dụng, máu vẫn cứ chảy ra, chắc chắn không cứu nổi nữa. Nghe thấy tiếng bước chân, Thôi Khí bỗng mở trừng mắt, yếu ớt nhìn về phía Cam Thủ Thành, miệng run run.

Cam Thủ Thành vốn không mấy thiện cảm với kẻ phản bội này, nhưng thấy bộ dạng thảm hại hiện tại của gã, nhất thời cũng không biết nói gì cho phải. Hắn chỉ cúi người xuống, hỏi thẳng: “Thôi Khí! Ngươi nghĩ kẻ tấn công là ai?”

Một lúc lâu sau mới có tiếng đáp lại cực kì yếu ớt: “Quân nhân! Tất cả đều là quân nhân.”

Lòng Cam Thủ Thành thoáng trầm xuống. Hắn luôn nghi ngờ rằng phương thức tấn công chuẩn xác và tàn nhẫn như vậy chỉ có thể đến từ những quân nhân chuyên nghiệp. Nếu tin tức này lộ ra thì cả giới quân sự Đại Đường sẽ dậy sóng.

“Có nhìn ra được là lính ở đâu không?” Cam Thủ Thành hỏi tiếp.

Thôi Khí nhắm mắt, khẽ lắc đầu. Cam Thủ Thành thấy gã không ổn, đành từ bỏ ý định hỏi tiếp, vừa an ủi vài câu cho có vừa suy nghĩ miên man. Lúc này, Thôi Khí lại lên tiếng: “Cam tướng quân... lẽ ra ta không nên tới Trường An.”

“Hả?” Cam Thủ Thành giật mình.

“Khi tới kinh thành, ta tưởng rằng mình có thể kiến công lập nghiệp, nhưng đáng ra ta không nên tới. Trường An biến ta thành một kẻ nhu nhược mà chính mình từng khinh thường nhất. Lục Lang à! Đệ muốn về Lũng Sơn, muốn về Lũng Sơn.”

Thôi Khí vừa nhìn lên trần nhà vừa lẩm bẩm, nước mắt chảy dài trên má. Những người xung quanh đều im lặng, không ai nói gì. Gã bỗng dốc hết sức lực, hét lên hai lần: “Lũng Sơn Thôi Khí! Lũng Sơn Thôi Khí!” Tiếng hét im bặt một lúc, hơi thở mới dần bình ổn trở lại.

Văn Nhiễm lặng lẽ ngồi xuống, dùng khăn lau mồ hôi cho Thôi Khí. Cô không biết trước đây người đàn ông này từng làm những việc gì nhưng chính cô đã chứng kiến gã dũng cảm chiến đấu với kẻ thù trước cửa nhà giam. Diêu Nhữ Năng quay đầu đi, ánh mắt ngập tràn bi thương. Cậu nhớ lại lời Trương Tiểu Kính từng nói: Ở thành Trường An, nếu cậu không biến mình trở thành một con quái vật như nó thì sớm muộn gì cũng bị nó nuốt chửng.

Cam Thủ Thành đứng dậy, đặt tay trái lên ngang ngực rồi vỗ vỗ ba cái. Đây là nghi thức giữa những người đồng đội trong quân ngũ. Các cận vệ gần đó thấy vậy cũng đồng loạt thực hiện theo tướng quân.

Trong phòng bỗng có người lên tiếng: “Quân bất văn Hồ già thanh tối bi, tử nhiệm lục nhãn Hồ nhân xuy; xuy chi nhất khúc do vị liễu, sầu sát Lâu Lan chinh thú nhi... Hồ già oán hề tương tống quân, tần sơn dao vọng Lũng sơn vân; biên thành dạ dạ đa sầu mộng, hương nguyệt Hồ già thuỳ hỷ văn?” (Bài thơ “Hồ già ca tổng Nhan Chân Khanh sử phó Hà Lũng” của Sầm Tham. Dịch thơ: Quân nào nghe tiếng sáo Hồ bi ai nhất, cất lên từ chính người Hồ râu tía mắt xanh; Một khúc sáo vẫn còn chưa thổi hết, đã buồn đứt ruột đi làm lính biên ải Lâu Lan... Tiếng sáo Hồ ai oán nay tiễn đưa quân, từ Tần Sơn vọng tận mây Lũng Sơn; đêm biên ải lắm mộng sầu, ai có lòng ngắm trăng thưởng sáo này?).

Bài thơ vịnh về việc trấn thủ biên cương với một nỗi buồn man mác, nhớ nhà trải khắp các câu thơ. Mọi người quay đầu nhìn thì thấy một thanh niên mặt vuông chữ điền, mũi thẳng đang khoanh tay dựa vào tường. Bài thơ vừa nãy do chính người này ngâm lên.

“Bài này ngươi viết hả?” Cam Thủ Thành hỏi. Sầm Tham chắp tay nói: “Chỉ là tức cảnh sinh tình, ngẫu hứng ngâm mấy câu rời rạc, chưa dám nhận là bài. Tại hạ Tiên Châu Sầm Tham.”

“Thơ hay nhưng không hợp thời. Đang thời thịnh vượng cớ gì phải nói những lời bi thương như vậy.” Cam Thủ Thành thản nhiên bình luận vài câu rồi xoay người đi ra ngoài. Sầm Tham nói lớn sau lưng hắn: “Tướng quân ngài cảm thấy trong thời thịnh thế này, thực sự chỉ cần những lời nịnh nọt ngon ngọt và ca tụng thôi sao? Thứ gì lòe loẹt thì làm người ta mù mắt, mà người mù thì không nhìn thấy được nguy hiểm đang rình rập.”

Cam Thủ Thành dừng lại. Hắn không hề kinh ngạc trước lời nói của Sầm Tham bởi những lời phàn nàn của đám văn nhân ấy không có gì mới mẻ, mà hắn sững người bởi một phỏng đoán đáng sợ có liên quan đến câu nói cuối cùng của tên kia.

Những kẻ tấn công ti Tĩnh An mang theo dầu hỏa, rõ ràng là đến để phá hoại và sẽ rút lui ngay khi đạt được mục đích. Hành động này không giống như báo thù mà giống một biện pháp phòng ngừa hơn. Ti Tĩnh An là con mắt của cả thành Trường An, một khi bị bịt mắt, thành Trường An sẽ trở thành người mù để kẻ địch muốn làm gì cũng được. Nói cách khác, cuộc đột kích vào ti Tĩnh An chỉ là một phần trong kế hoạch. Những kẻ tấn công đó hẳn có mục tiêu lớn hơn.

Sau khi nghĩ ra điều này, hắn không khỏi toát mồ hôi lạnh. Ở thành Trường An chẳng có mấy mục tiêu lớn được hơn ti Tĩnh An.

Nghĩ vậy, hắn không định dây dưa ở đây thêm nữa, lập tức rảo bước ra khỏi cửa. Bên ngoài vẫn rất hỗn loạn. Đám cháy vẫn rực lửa, không có dấu hiệu nào cho thấy hỏa hoạn sắp được dập tắt. Bảy tám người từ các nha môn khác nhau đứng lẫn vào một chỗ, mỗi người một câu, không ai nghe ai, mạnh ai nấy làm, chủ yếu là vì không có chỉ huy. Điều này khiến cho việc cứu viện và chữa cháy cực kì kém hiệu quả.

Nếu không có trưởng quan mới thì sợ rằng ti Tĩnh An toi đời mất thôi. Cam Thủ Thành thầm nghĩ. Hắn không thích ti Tĩnh An, nhưng phải thừa nhận rằng vai trò truy lùng kẻ địch của ti là không thể thay thế. Giả như ti Tĩnh An có sụp đổ thì sẽ là một đòn giáng mạnh mẽ lên hệ thống an ninh của cả thành Trường An.

Một thanh gỗ rực cháy đột nhiên rơi xuống, đụng trúng vào một xe bò đang chở người bị thương, làm dấy lên một trận kinh hô. Phu xe đã sai khi đỗ xe quá gần hiện trường hỏa hoạn. Trong khi đó, vài người lính đang loay hoay buộc cáng, chuẩn bị khiêng người lên. Nhưng chỗ họ đứng lại chắn ngay chính giữa lối đi, làm người khác không thể khiêng nước qua được nên chỉ đành lùi lại. Song họ không cẩn thận giẫm vào vài cái cáng khác, hai bên lập tức xảy ra cãi vã.

Những sự việc như vậy liên tiếp xảy ra, làm chậm tiến độ cứu viện rất nhiều.

Thấy cảnh những binh lính cấp thấp lúng túng, liên tục mắc lỗi như vậy, Cam Thủ Thành không nhịn được nữa, liền tiến lên một bước, giơ tay phải lên. Lúc này, hắn là quan viên cấp cao nhất ở hiện trường, chỉ cần một cái phất tay là có thể cải thiện được tình hình. Tuy nhiên, sau một thoáng do dự, hắn lại lặng lẽ hạ tay xuống.

Một tướng lĩnh cấm vệ quân nắm quyền chỉ huy hệ thống phòng thủ toàn thành sao? Không được! Việc này phạm vào điều cấm kỵ, tuyệt đối không được làm như vậy. Ti Tĩnh An có thái tử chống lưng nên người tới thu dọn tàn cuộc bắt buộc phải là người phe Đông cung mới hợp lý.

Ủa? Đợi đã! Việc này không nhất thiết phải như vậy.

Một ý tưởng hay ho chợt nảy ra trong đầu Cam Thủ Thành. Hắn gọi một kỵ binh tới, viết một phong thư tay ngay tại chỗ rồi bảo thuộc hạ lập tức gửi đến trung thư tỉnh. Nội dung bức thư rất đơn giản: ti Tĩnh An đang gặp khó khăn, chỉ huy tan tác, e rằng có thể gây hại cho việc trị an trong thành, đề xuất trung ương lựa chọn người tài tổ chức lại công việc của ti.

Hắn thừa biết rằng Lý Lâm Phủ vẫn luôn ngấp nghé đoạt quyền kiểm soát ti Tĩnh An từ lâu, chỉ là mãi chưa tìm được thời cơ thích hợp. Phong thư này có thể dành tặng Lý tướng một lý do quang minh chính đại và là một ân huệ to lớn cho lão. Hơn nữa, hành động này cũng hoàn toàn chính đáng. Vì lo nghĩ cho vấn đề an toàn, tôi, tướng quân Hữu Kiêu vệ, kiến nghị trung thư lệnh lựa chọn trưởng quan mới tiếp nhận ti Tĩnh An. Một hành động đường đường chính chính, chí công vô tư như vậy sẽ không bị ai nói là vượt quyền hay can chính được. Không chỉ ban được ân tình mà còn giành được đại nghĩa, đồng thời thúc đẩy việc xây dựng lại ti Tĩnh An, đúng là một hòn đá trúng ba con chim.

Còn tình hình hỗn loạn trước mắt thì chịu khó hỗn loạn thêm một lúc nữa. Cam Thủ Thành liếc nhìn đại điện ti Tĩnh An đang chìm trong biển lửa với vẻ mặt tiếc nuối, rồi quất ngựa vội vã rời đi. Hắn phải nhanh chóng quay lại Hữu Kiêu vệ và kiểm tra tình hình an toàn một lần nữa.

Khói đen và lửa đỏ tiếp tục nhảy múa trên bầu trời đêm. Ở những nơi khác thuộc Trường An, những lời ca, điệu múa mừng cảnh thái bình vẫn nhộn nhịp như cũ, người ngắm hoa đăng thì ngày một chật như nêm cối, không một ai mảy may hay biết tất cả những gì đang xảy ra ở đây, càng không biết được việc này có nghĩa là gì.

★

Đàn Kỳ vô cùng choáng váng khi biết tin ti Tĩnh An bị đột kích.

Cô cảm thấy đây chỉ có thể là tin nhảm nhí, sao một chuyện như thế có thể xảy ra được. Đó là ti Tĩnh An cơ mà! Quên mất cả sự dè dặt bình thường, cô túm lấy áo giáp người lính kia, hỏi như quát vào mặt hắn xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Nhưng người lính đó vốn không có cơ hội tới gần đại điện nên không biết cụ thể mọi chuyện ra sao. Hắn chỉ nghe ngóng được rằng hình như có ai đó đã tấn công ti Tĩnh An, phóng hỏa đốt cháy tất cả nên vội vàng chạy về báo tin.

“Vậy công tử đâu? Lý ti thừa đâu rồi?”

“Không, không rõ nữa!” Người lính lắp bắp trả lời.

Đàn Kỳ hít một hơi thật sâu, đẩy hắn ta ra rồi vội vàng nhảy luôn lên lưng ngựa mà chẳng buồn giẫm lên bục đỡ, sau đó định lắc dây cương rời đi. Lúc này, một người đàn ông bỗng lao ra chặn trước mũi ngựa, bàn tay to lớn nắm chặt lấy dây cương.

“Cô định đi đâu?” Trương Tiểu Kính nghiêm mặt quát.

“Về phường Quảng Đức! Ngươi không nghe thấy ti Tĩnh An bị đột kích à?” Đàn Kỳ lạnh lùng đáp, giọng nói có chút nghẹn ngào.

Trương Tiểu Kính sầm mặt: “Giờ cô quay về cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Đàn Kỳ hét lên: “Ta không chịu sự quản lý của ngươi! Tránh ra!” Thế rồi cô giật lại dây cương, thúc ngựa định hất văng Trương Tiểu Kính ra. Nào ngờ y vẫn ưỡn ngực, đứng yên không nhúc nhích: “Chúng ta còn có việc quan trọng hơn phải làm.”

Đàn Kỳ tức điên lên. Gã vô tình vô nghĩa đến nước này, đúng là kẻ không có trái tim. “Ngươi là tử tù, ti Tĩnh An không liên quan đến ngươi! Nhưng ta không thể không quan tâm công tử!” Nói xong, cô quay sang quát con ngựa, định phóng qua.

Trương Tiểu Kính không cho phép cô tiến về phía trước, con mắt ánh lên cái nhìn hung dữ, hai tay đấm mạnh vào tai ngựa. Con ngựa bị đau, bất ngờ bắt đầu hoảng loạn đá chân sau. Đàn Kỳ không khống chế được nên cứ thế ngã xuống đất.

Cú ngã khiến cô hoa mắt chóng mặt, nằm bẹp trên đất không đứng dậy được. Trương Tiểu Kính bước lại gần, không đưa tay ra đỡ mà chỉ lạnh lùng nhìn cô: “Có Lý ti thừa ở ti Tĩnh An, nếu ngay cả cậu ta cũng không xử lý được thì cô chạy về cũng có để làm gì?”

Đàn Kỳ chật vật ngồi dậy, quay mặt đi chẳng buồn nhìn y. Tên đao phủ tàn ác này sao biết được cái gì là tình người. Trương Tiểu Kính nhìn thấu suy nghĩ của cô, không chút thương xót nói: “Đúng! Cô rất quan tâm, cô rất phẫn nộ, cô rất có tình người, nhưng những cảm xúc chó má ấy lại không có chút tác dụng gì trong hoàn cảnh này! Nghe ta nói đây này... Không có chút tác dụng con mẹ nào!”

Những ngôn từ thô tục khiến Đàn Kỳ đỏ bừng mặt. Cô đang định phản bác thì y lại trừng mắt nhìn cô, lớn tiếng quát lại: “Cô cho rằng đây là trò chơi chốn khuê phòng của mấy tiểu thư nhà giàu hay sao? Muốn đi là đi à? Sai rồi! Đây là chiến trường! Chiến trường không có chỗ cho tình cảm. Bất cứ ai cũng phải tuân theo mệnh lệnh một cách tuyệt đối!”

Đàn Kỳ chưa từng gặp gã đàn ông nào hung ác như vậy, cô bị mắng đến nỗi không ngóc đầu lên được.

“Ở ti ta cũng có bạn tốt, cô cho rằng ta không lo lắng sao? Cô cho rằng ta không muốn lập tức trở về sao? Nhưng nhiệm vụ của chúng ta không phải là bảo vệ ti Tĩnh An! Mà là truy tìm tung tích của Khuyết Lặc Hoắc Đa, bảo vệ thành Trường An. Nếu việc này còn chưa xong thì nhiệm vụ vẫn phải tiếp tục.”

“Cứ, cứ quay về xem sao, xong rồi đi tìm Thủ Tróc Lang.” Đàn Kỳ vẫn cố gắng phân bua.

“Không có thời gian! Cô chỉ có thể chọn một trong hai nơi. Một khi đã lựa chọn, cô phải chấp nhận cái giá của lựa chọn đó.” Trương Tiểu Kính trừng mắt nhìn cô, quay người bước đi vài bước rồi ném lại một câu: “Công tử nhà cô đồng ý cho cô theo ta là vì cậu ta tin rằng cô có thể làm được việc gì đó có giá trị hơn là hầu hạ người khác.”

Nói xong, y bỏ lại Đàn Kỳ đang khóc lớn rồi bước tới cổng điện thờ Ba Tư. Tên Thủ Tróc Lang đang bị hai binh lính áp giải kia cũng đang đứng gần đó. Hắn nom phờ phạc, bất an, không biết tiếp theo là tin lành hay dữ.

Quanh đây không có đồng hồ nước nên không biết hiện tại là canh giờ nào rồi, nhưng e rằng đã qua quá nửa giờ Dậu. Hội hoa đăng ngoài kia đang đúng lúc nhộn nhịp nhất, tiếng huyên náo ngày một ồn ã, ánh đèn hoa cũng ngày một sáng trưng. Trương Tiểu Kính đè nén nỗi lo âu trong lòng xuống, nói ngắn gọn: “Mang theo hắn. Chúng ta xuất phát!”

Thế là binh lính nhét tên Thủ Tróc Lang lên một cỗ xe, vài người lính khác cũng vào ngồi cùng. Một khi họ kéo tấm rèm bên ngoài xuống, người khác sẽ không thể nhìn thấy bên trong thùng xe.

Trương Tiểu Kính dắt con ngựa của mình tới rồi nhảy lên, đang định rời đi thì bỗng một bàn tay bên cạnh nắm lấy dây cương. Con ngựa hoảng sợ hý lên, vó trước tung lên giữa không trung. Trương Tiểu Kính vội vàng kẹp chân, hóp bụng, bám chặt vào lưng ngựa mới không rơi xuống.

Y nhìn sang, thấy Đàn Kỳ đang đứng cạnh ngựa. Khóe mắt cô vẫn long lanh mấy giọt nước mắt chưa kịp lau khô. Gương mặt xinh đẹp như thêm phần tiều tụy, song còn thêm cả vài phần cứng rắn. Cô buông dây cương, ngửa cằm nói: “Bây giờ chúng ta hòa rồi. Đi thôi!”

Trương Tiểu Kính chưa kịp đáp lời thì cô đã quay người, nhảy lên lưng ngựa rồi dùng một sợi dây buộc mái tóc dài lên đỉnh đầu. Làm như vậy thì khi vận động, tóc sẽ không bị tung bay tán loạn. Hơn nữa, cần cổ Đàn Kỳ rất dài, cộng thêm mái tóc đuôi ngựa khiến cô bỗng trở nên già dặn, mạnh mẽ hơn.

Trương Tiểu Kính không bình luận gì, chỉ phất tay ra lệnh xuất phát. Một nhóm người nhanh chóng rời khỏi ngôi đền Ba Tư, cố gắng mở đường thoát khỏi đám đông chen chúc xem hội hoa đăng, chạy nhanh nhất có thể đến phường Bình Khang. Đi được một lúc, cả nhóm đột nhiên tách ra làm hai, rẽ về hai hướng khác nhau ở một ngã tư. Chẳng mấy chốc đã thấy một người đuổi theo sau. Sau một hồi lưỡng lự, gã ta cuối cùng quyết định lựa chọn rẽ sang bên phải.

Gã đuổi một mạch đến cổng phường Ninh Nghĩa thì bỗng mất dấu đội đằng trước. Đang định ngó nghiêng tìm kiếm, gã đột nhiên bị kỵ binh bao vây. Trương Tiểu Kính đi ra từ bóng tối, vừa nhìn thấy kẻ bám đuôi thì vẻ mặt còn kinh ngạc hơn cả đối phương: “Nghi trượng Y Tư?”

“Trương đô úy! Mong ngài vẫn khỏe!” Y Tư ưỡn ngực làm dấu thánh giá ngay trên lưng la. Gã ta vừa mới bị Trương Tiểu Kính mắng cho một trận tơi tả, vậy mà giờ đây đã không hề ngượng ngùng chút nào, cư xử chẳng khác nào gặp lại bạn cũ.

Vừa rời khỏi điện thờ Ba Tư, Trương Tiểu Kính đã phát hiện phía sau mình có một cái đuôi. Họ giăng ra cái bẫy này, vốn cho rằng có thể tóm được một thành viên của Thủ Tróc Lang, nhưng không ngờ lại là vị nghi trượng tự kiêu, ngây thơ của ngôi đền Ba Tư này.

“Ngươi đi theo chúng ta làm gì?”

Y Tư cố gắng ngồi vững trên lưng la, nói: “Ban nãy đô úy nghiêm khắc dạy bảo, thực sự mở mang tầm mắt. Tại hạ đã tự suy ngẫm, tự phản tỉnh cẩn thận, nhận thấy đền ta quả thực đã quá sa đà vào kinh sách mà lơ là kiểm tra nội bộ. Vì vậy, tại hạ quyết định đi theo để san sẻ phiền lo với đô úy. Giúp đỡ được chút nào cũng coi như điện thờ Cảnh giáo không phụ sự ưu ái của triều đình chút ấy.”

Trương Tiểu Kính nghe hiểu một tràng này của gã. Nếu vụ việc Hữu Sát Đột Quyết và hai thích khách Thủ Tróc Lang ẩu náu trong điện thờ bị tố giác, cả ngôi đền sẽ rước họa vào thân. Vì sự tồn vong của Cảnh giáo ở Trường An, Y Tư chỉ đành mặt dày đến giúp đỡ, tốt xấu gì cũng gọi là góp chút công bù lại.

Trương Tiểu Kính nheo mắt ngồi trên ngựa, không nói gì. Y Tư thấp thỏm chờ đợi, liên tục hồi hộp nuốt nước bọt. Gã không biết những lời vừa rồi có thể ảnh hưởng đến vị hung thần này không.

Thấy y hồi lâu không đáp, Y Tư chắp tay van nài: “Tu sĩ Cảnh giáo chúng ta truyền giáo ở Trung thổ vốn không dễ dàng gì, khẩn xin đô úy rủ lòng thương xót. Tại hạ nguyện bưng bê chạy vặt, cam nguyện tiên phong. Hơn nữa, đô úy tra án chẳng phải cũng cần một trợ thủ nhanh nhẹn, tinh tường và khôn ngoan sao?”

Nghe vậy, ngay cả Trương Tiểu Kính cũng không nói nên lời. Đàn Kỳ nhẫn nhịn một lúc lâu mới đè nén được ý muốn xông tới, đá kẻ tự luyến đến phát điên này xuống khỏi lưng la. Y Tư cũng cảm thấy những lời vừa rồi của mình không thích hợp lắm nên vội vàng sửa lại: “Khi thương lượng với người Hồ, thân phận vương tử Ba Tư của tại hạ chắc chắn sẽ có ích.”

Cảnh giáo là một trong ba tôn giáo lớn của người Hồ nên Y Tư nói vậy cũng không hẳn khoa trương, còn cái gì mà “vương tử Ba Tư” thì cứ coi như là gã ta khoác lác đi. Trương Tiểu Kính cuối cùng cũng bị những lời này thuyết phục: “Tùy ngươi! Tuy nhiên ta không thể đảm bảo cho sự an toàn của ngươi.”

Y Tư vui mừng khôn xiết, vội vàng quất la bám theo sau đội hình. Gã gấp rút ra ngoài nên không kịp chuẩn bị ngựa, chỉ có thể dắt bừa một con la. May là đường xá lúc này vẫn còn rất đông đúc nên ngựa hay la cũng như nhau mà thôi. Y Tư không dám lại gần Trương Tiểu Kính, liền lựa chọn sánh vai bắt chuyện với Đàn Kỳ. Cô lại đang một lòng lo lắng cho công tử nên cũng chẳng buồn để ý gã. Thấy vậy, gã chỉ đành lủi thủi theo sau.

Họ cứ vừa đi vừa dừng, khó khăn lắm mới chen qua được đám đông đang trẩy hội hoa đăng để đến phường Quang Lộc. Phía trước là đại lộ Chu Tước, chỉ cần băng qua đó là đến địa phận huyện Vạn Niên, tuy nhiên tới đây xe ngựa thực sự không thể nhúc nhích được nữa. Đại lộ Chu Tước rộng lớn lúc này người như nêm cối, chen chúc nhau thành một mảng đen nghịt, kín mít đến nỗi một cơn gió cũng không thể thổi qua. Tất cả mọi người đều đang chờ xem bạt đăng.

Bạt đăng ở đây không phải hoa đăng hay một ngọn đèn nào, mà là những đội nghệ nhân ca hát, nhảy múa trên những cỗ xe đặc biệt. Những xe bạt đăng này do quan phủ các nơi lựa chọn và gửi đến kinh thành, để lễ hội đèn lồng Thượng Nguyên thêm hoành tráng. Sau khi lên đèn, các cỗ xe này sẽ tiến vào thành từ ba cửa đông, tây, nam rồi chầm chậm đi dọc các con phố, mỗi đoàn lại phô diễn những tài nghệ đặc biệt, cuối cùng tập hợp trước cung Hưng Khánh khi chưa đến canh tư, hay còn gọi là giờ Sửu. Nghệ nhân nhận được lời khen và có phần trình diễn hấp dẫn nhất được gọi là “đăng đỉnh hồng trừ”. Khi ấy, hoàng đế sẽ ân chuẩn cho “đăng đỉnh hồng trù” được bước lên Cần Chính Vụ Bản Lâu, cùng thắp sáng tháp đèn lồng lớn nhất Trường An, đẩy không khí lễ hội lên tới đỉnh điểm. Đây chính là nguồn gốc của cụm từ “bạt đăng” - kéo đèn lên.

Ngoài việc ngắm đèn lồng, người Trường An còn một thú vui khác là chạy theo những cỗ xe bạt đăng này. Xe đi đâu, họ theo đó. Một số nghệ nhân đặc biệt nổi tiếng sẽ có một lượng người cố định theo sát hàng năm.

Lúc này, ngay chính giữa đại lộ Chu Tước, hai xe bạt đăng vô cùng nổi tiếng đang tranh tài. Một bên là vũ cơ mặc trang phục đỏ tươi đang múa với đàn tỳ bà, một bên là vị hán tử thân trần gõ một dàn trống Hạt, xung quanh và bên cạnh hai người đều có dàn nhạc đệm. Khán giả vây xem chật cứng, rất nhiều người đứng chôn chân tại chỗ, không có ý định rời đi, tay vẫy cao gậy lụa, miệng đồng thanh hét lên mặc cho mồ hôi đầm đìa.

Trương Tiểu Kính sợ rằng đám đông này sẽ không thể giải tán trong vòng nửa canh giờ sắp tới, xe ngựa lớn nhất định không thể đi qua. Y bàn bạc với những người khác và quyết định để một nhóm binh lính hộ tống xe ngựa đi vòng từ phía nam còn mình thì tự đi trước. Một mình cưỡi ngựa băng qua đại lộ Chu Tước nhanh hơn nhiều so với việc kéo theo một cỗ xe.

Trương Tiểu Kính vốn bảo Đàn Kỳ đi cùng xe ngựa nhưng cô trừng mắt nói: “Không phải ngươi luôn nói là mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của chính mình à? Lúc nãy ngươi còn một mực bắt ta đi theo, giờ lại muốn giũ ra rồi à?” Cô bướng bỉnh chặn đầu ngựa y lại.

Trương Tiểu Kính chỉ đành cười khổ đồng ý. Vì vậy, y cùng với Đàn Kỳ cưỡi ngựa đi trước, những người khác đi đường vòng tới sau. Về “cái đuôi” Y Tư, Trương Tiểu Kính cố tình mặc kệ hắn, thích đi theo thì đi theo, còn nếu đi mà có lạc đường thì cho hắn đáng đời.

Sau khi quyết định xong xuôi, phu xe đánh ngựa quay đầu đi về hướng nam. Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ nhảy xuống ngựa, cuốn vài vòng dây cương vào cổ tay. Hai con ngựa này không có đại đồi mồi trên trán nên không được phép chạy nghênh ngang trên đại lộ Chu Tước. Huống chi con đường này hiện tại quá đông đúc, cưỡi ngựa vẫn không nhanh bằng đi bộ dắt ngựa.

Vậy là hai người sánh vai bên nhau dắt hai con ngựa cố gắng chen qua dòng người đông đúc. Bốn phía đèn hoa lấp lánh, đàn trống hoan ca, thỉnh thoảng lại có những dải vóc buộc đầu hay những đồng tiền xu được ném lên không trung rồi lại rơi xuống đất làm dấy lên những tiếng kinh hô. Cả đại lộ tràn ngập mùi phấn son, mùi mồ hôi và thứ mùi ngây ngấy của hàng ngàn cây nến đang cháy rực khiến người đứng xem ngửi thôi cũng thấy hào hứng.

Hai người hai ngựa lặng lẽ tiến về phía trước, lạc lõng giữa đám đông đang phấn khích. Trương Tiểu Kính cố gắng kiềm chế sát khí và biểu cảm hung ác sao cho không ai chú ý đến. Rất nhiều người đụng phải y rồi mới phát hiện ra ở đó có người.

Đàn Kỳ thỉnh thoảng nghiêng đầu sang, muốn nói gì đó với Trương Tiểu Kính nhưng lại không biết nói gì. Một gã dâm tặc, một tử tù, một Diêm Vương hung thần, một quân tử không chịu để nữ nhân chết thay mình, một tên tay sai hung ác, một viên chức mẫn cán, một hiệp khách... Chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi, Đàn Kỳ đã được chứng kiến rất nhiều bộ mặt của Trương Tiểu Kính, nhưng cô vẫn không thể hiểu nổi gã đàn ông này. Giờ đây, đám đông hỗn loại này lại như một dòng suối róc rách chảy, rửa sạch lớp sơn cường điệu bao phủ Trương Tiểu Kính, làm lộ ra tư chất vốn có bên trong.

Hai từ ngắn ngủi bật ra trong đầu Đàn Kỳ: cô đơn.

Trương Tiểu Kính trông rất cô đơn. Xung quanh càng náo nhiệt, cảm giác cô đơn ấy càng mạnh mẽ. Dù bước qua nơi thịnh vượng, phồn hoa nhất trên đời, nhưng y và khung cảnh xung quanh vẫn như hai bức tranh riêng biệt, dù gần ngay trước mắt nhưng vẫn vĩnh viễn không hòa quyện vào nhau. Nói theo nghĩa nào đó thì y còn xa cách trần thế hơn cả công tử.

Nghĩ đến đây, cô bất giác cúi đầu, mu bàn tay siết chặt dây cương, miệng nhẹ nhàng ngân nga Mục hộ ca. Tiếng ca dặt dìu, quấn quýt quanh hai người. Giọng hát tuy khe khẽ nhưng lại chưa từng bị âm thanh ồn ã bên ngoài lấn át. Đây là giai điệu được dân làng vùng Kỳ Sơn dùng để góp vui khi uống rượu phúc thụ lộc sau lễ cúng thần, tuy hơi quê mùa nhưng lại thể hiện được sự chân thành rất riêng. Công tử từng nói rằng giai điệu bài ca này được truyền lại từ thời thượng cổ, thấm đẫm ánh trăng trên trời, soi tỏ lòng người dưới đất, thanh nhã đến nỗi hòa vào thế tục, chỉ là người đời nay không biết mà thôi.

Trong lúc vừa đi vừa hát, Đàn Kỳ bỗng nhiên phát hiện ra Trương Tiểu Kính vốn đang cầm dây cương tiến về phía trước, nhưng những ngón tay của y lại đang gõ lên chiếc vòng đồng ở đầu dây cương, khớp với nhịp điệu của Mục hộ ca. Động tác của y rất khẽ, tựa hồ xấu hổ, sợ bị người khác phát hiện.

Đàn Kỳ mỉm cười, tiếp tục ngân nga mà không nói gì. Hai người một hát một đệm phách rất ăn ý, cứ thế xuyên qua đám đông ồn ào. Dáng đi của Trương Tiểu Kính dường như thoải mái hơn một chút.

Mất hơn nửa khắc, họ mới có thể chen ra khỏi đám đông. Nhìn thấy bức tường phường Hưng Đạo, Đàn Kỳ như trút được gánh nặng, không khỏi thở dài: “Nếu vẫn còn vọng lâu thì tốt quá, ít nhất cũng có thể nhắc trước cho chúng ta biết nơi nào không tắc nghẽn.”

Kể từ sau khi ti Tĩnh An bị tấn công, toàn bộ hệ thống vọng lâu đã ngừng hoạt động. Trên thực tế, hầu hết các vọng lâu vẫn đang hoạt động, nhưng không có đại vọng lâu điều phối nên chúng chỉ còn là những điểm rải rác, rời rạc. Không có tin tức cập nhật thực tế của thành Trường An, người của ti Tĩnh An không khỏi cảm thấy bất tiện.

Nghĩ đến đây, Đàn Kỳ lại quay đầu nhìn về phía phường Quảng Đức, nỗi lo lắng trào dâng trong đáy mắt. Cô lựa chọn tiếp tục đi tới phường Bình Khang là bởi cô tin rằng nếu công tử là cô thì người cũng làm như vậy. Tuy nhiên, cô vẫn không thể khống chế nổi cảm giác lo lắng của mình.

Trương Tiểu Kính lấy từ túi đeo bên cạnh ngựa một xấp đèn lồng tím đã được gấp cẩn thận. Y căng lại lồng đèn, thắp sáng rồi mở một cây tre dài đã được gấp làm ba đoạn để giương cao đèn lồng lên. Bộ dụng cụ này được nhân viên hiện trường ti Tĩnh An sử dụng để liên lạc với vọng lâu vào ban đêm. Nhưng giờ đây, đại vọng lâu đã bị phá hủy, dùng cái này thì có tác dụng gì?

Trương Tiểu Kính giương chiếc đèn lồng màu tím lên, đung đưa lên xuống liên tục, khi thì che lại, khi lại giơ cao. Đàn Kỳ không quen lắm với tín hiệu đèn này, cũng không biết y đang muốn thể hiện điều gì. Trương Tiểu Kính đặt ngón trỏ lên môi, im lặng ra hiệu cho cô chờ đợi xem sao.

Không lâu sau, đèn lồng tím trên vọng lâu phường Hưng Đạo sáng lên, nhấp nháy mấy lần như nhận được tin tức của Trương Tiểu Kính. Ngay lập tức, vọng lâu ở phường Khai Hóa phía nam cũng thắp sáng đèn lồng màu tím, nhấp nháy với tần suất tương tự.

Trương Tiểu Kính tiếp tục vẫy đèn lồng. Các phường Quảng Lộc, Thực Nghiệp ở xa hơn cũng lần lượt đáp lại. Chỉ một lúc sau, các vọng lâu An Nhân, Phong Lạc, Vụ Bản, Sùng Nghĩa... ở các phường xung quanh đều lần lượt thức dậy. Những ánh sáng màu tím nhấp nháy liên tục, chẳng mấy chốc đã hòa vào chung một mạng lưới, tất cả đều ăn khớp với động tác của Trương Tiểu Kính. Cảnh tượng đó chẳng khác nào thiên sư giải hạn.

Trương Tiểu Kính thu cây sào có đèn lồng tím lại, cắm vào cái móc ở sau lưng ngựa rồi mới quay sang nói với Đàn Kỳ: “Hiện tại hệ thống vọng lâu đã hoạt động trở lại. Chỉ có điều trung tâm không phải là đại vọng lâu ở phường Quảng Đức, mà là ta.” Nói đoạn, y giơ ngón cái tay trái lên gõ nhẹ vào ngực.

“Giờ ta ở đâu thì trung khu ti Tĩnh An ở đó.”

Đàn Kỳ mở to mắt, điều này còn thần kỳ hơn cả một trò ảo thuật. Tại sao y lại dễ dàng tiếp quản vọng lâu và trở thành chỉ huy cấp cao nhất như vậy?

Trương Tiểu Kính nhảy lại lên lưng ngựa. Thân ngựa run lên, ngọn đèn tím giơ cao sau mông cũng rung lên mấy cái.

“Đừng quên là giờ Sơ Thân Lý ti thừa đã cho ta quyền giả tiết vọng lâu, mà mệnh lệnh này cũng chưa từng bị thu hồi đâu.”

★

Diêu Nhữ Năng bưng tới cho Văn Nhiễm một ly nước, cô đón lấy rồi uống một ngụm, cảm giác ngay cả nước cũng toàn là mùi khói. Diêu Nhữ Năng áy náy nói: “Xin lỗi cô! Mấy cái giếng đều đã quá tải, chịu khó đợi một lát nhé!”

Văn Nhiễm cười khổ nói: “Còn sống được là tốt rồi. Giờ này còn kén cá chọn canh gì nữa!”

Sau khi Cam Thủ Thành rời đi, bọn họ không có nơi nào để đi nên đành phải ở lại tiệm thuốc. Bên ngoài vẫn hỗn loạn như cũ, ngay cả thi thể của Thôi Khí vẫn chưa được tẩm liệm, chỉ đành xếp tạm bên trên tấm ván.

“Ta có thể về nhà được không?” Văn Nhiễm đáng thương hỏi. Từ trưa đến giờ cô chưa gặp được chuyện nào tốt đẹp. Bị người khác bắt cóc, lại không có thời gian nghỉ ngơi khiến tinh thần cô thực sự kiệt quệ. Diêu Nhữ Năng làm động tác xin lỗi: “Xin lỗi! Làm như thế là không được phép. Lý ti thừa ra lệnh cho ta nhốt cô lại, còn chưa có lệnh thả ra.” Sợ Văn Nhiễm hiểu lầm, cậu lại vội vàng giải thích: “Hiện tại bên ngoài đang không yên ổn, ở đây vẫn là an toàn nhất.”

“Vì nơi này đã bị cháy rồi?” Văn Nhiễm hỏi ngược lại.

“Ờ...” Diêu Nhữ Năng không ngờ cô lại hỏi vậy nên chỉ đáp gọn một chữ. Văn Nhiễm mỉm cười, chợt nhận ra vết thương trên vai Diêu Nhữ Năng chỉ được băng bó qua quýt bằng một mảnh vải xô lệch, liền kêu cậu ngồi xuống. Cô cúi đầu xé một mảnh vải ở mép váy rồi cẩn thận băng bó cho cậu.

Ngón tay trắng nõn của Văn Nhiễm khéo léo cuốn quanh mảnh vải, hương thơm thoang thoảng bay vào cánh mũi Diêu Nhữ Năng khiến cậu vội vàng cúi đầu. Cậu thầm nghĩ, thì ra Trương đô úy đã lần theo mùi hương này nên mới tìm thấy cô. Hương thơm ban đầu nhẹ nhàng nhưng lưu lại rất lâu, sẽ thuận tiện cho việc truy đuổi trộm cắp sau này.

Than ôi! Không biết Trương đô úy và Đàn Kỳ cô nương sẽ phản ứng thế nào khi nghe tin ti Tĩnh An bị tấn công? Không biết Khuyết Lặc Hoắc Đa đã được điều tra đến đâu rồi?

Nghĩ tới đây, cậu chợt cảm thấy tình huống này cũng là một cơ hội tốt, liền lên tiếng hỏi: “Cô và Trương đô... ờ, Trương Tiểu Kính đô úy xưng hô như thế nào?”

Văn Nhiễm vừa chăm chú băng bó vết thương vừa nhẹ nhàng trả lời: “Người ấy là ân nhân của ta.”

“Đô úy đã cứu cô?”

Nét mặt Văn Nhiễm có vẻ bi thương: “Không chỉ cứu... mà còn liều mạng vì Văn gia chúng ta.” Diêu Nhữ Năng sửng sốt, sao y lại rơi vào tội tử hình vì nguyên nhân này? Chẳng phải Đàn Kỳ nói là do giết huyện úy sao?

Xung quanh đang không có việc gì nên Văn Nhiễm liền từ từ kể lại câu chuyện.

Thì ra Trương Tiểu Kính và cha của Văn Nhiễm, Văn Vô Kỵ, vốn là đồng đội khi còn làm lính ở Tây Vực. Văn Vô Kỵ cũng chính là một trong ba người may mắn sống sót sau kỳ tích tử thủ thành lũy tiền phương năm đó. Ông ta đã cứu mạng Trương Tiểu Kính, vì thế còn bị mất một chân.

Sau trận chiến cuối cùng đó, Văn Vô Kỵ không thể tiếp tục làm lính được nữa nên lựa chọn xuất ngũ. Ông dẫn con gái cầm theo số tiền thưởng của đô hộ phủ đến Trường An mở tiệm hương, sống một cuộc sống khá đủ đầy. Sau này, Trương Tiểu Kính trở thành bất lương soái của huyện Vạn Niên, hai người đồng đội cũ từng vào sinh ra tử lại thường xuyên chăm sóc lẫn nhau.

Tháng mười năm ngoái, khi Trương Tiểu Kính đang đi làm nhiệm vụ ở nơi khác thì tiệm hương Văn Ký bỗng nhận được thông báo từ bộ Ngu, rằng triều đình muốn xây dựng nhà khách cho sứ thần Tiểu Bột Luật, chọn địa điểm ở phường Đôn Nghĩa. Giá đền bù bộ Ngu đưa ra rất thấp, Văn Vô Kỵ đương nhiên mặc kệ, nhất quyết không nhúc nhích. Không ngờ ban đêm lại có một nhóm du côn bịt mặt đột nhiên kéo tới, cầm gậy gộc xông vào tiệm, đập đánh bừa bãi. Văn Vô Kỵ ra tranh luận với chúng thì bị đánh chết. Văn Nhiễm cũng suýt chút nữa bị cưỡng hiếp, may là cô nhanh nhạy và ngoan cường nên chớp thời cơ thoát ra được.

Văn Nhiễm vốn định đi báo quan, ai ngờ lại đụng trúng phải huyện úy đang đích thân dẫn đội đi tuần tra đêm, một mực cho rằng cô vi phạm lệnh giới nghiêm nên bắt cô về. Cô khóc lóc đủ kiểu nhưng không ai thèm để ý, kết quả vẫn bị tống vào ngục sâu. Không lâu sau, chúng đưa tới một tờ khai, yêu cầu cô thú nhận việc cha mình cấu kết với bọn giặc cướp và bị đánh chết do chia của không đều, còn tiệm hương liệu thì được mua bằng tiền ăn trộm. Nếu cô từ chối không điểm chỉ vào tờ khai này thì sẽ bị bán làm nô lệ.

Văn Nhiễm nghe xong kiên quyết từ chối, kết quả bị mấy tên cai ngục đè xuống, ấn dấu tay cô lên tờ giấy. Lòng cô hoàn toàn tuyệt vọng, từng nhiều lần nghĩ tới cái chết.

Vài ngày sau, cô bất ngờ được thả ra. Văn Nhiễm hỏi han mới biết rằng bên ngoài hết thảy đều đã bị đảo lộn. Trương Tiểu Kính về kinh, sau khi biết chuyện xảy ra với tiệm hương Văn Ký thì gần như đã nhổ tận gốc bang Hùng Hỏa, còn sau đó không rõ vì sao mà giết chết huyện úy huyện Vạn Niên, khiến cho công đường huyện này một phen rung chuyển. Cuối cùng, y còn bắt cả Vĩnh vương, gần như muốn làm loạn đến tận ông trời.

Những khúc mắc trong câu chuyện tại sao Trương Tiểu Kính lại tìm tới cả Vĩnh vương, rồi tại sao bị bắt và kết án tử hình, Văn Nhiễm cũng không rõ. Cô chỉ biết rằng kể từ đó, tiệm hương Văn Ký được bình an vô sự, không ai đến gây phiền phức cho mình nữa. Một cô nương chân yếu tay mềm, không chỗ nhờ cậy như cô không đủ quyền thế để đi gặp ân công nên chỉ có thể ngày ngày dâng hương cầu nguyện.

Cô cứ thủ thỉ nhẹ nhàng như thế, cuối cùng vô thức tựa vào cánh tay Diêu Nhữ Năng, ngủ say lúc nào không hay.

Diêu Nhữ Năng không động đậy, nhưng trong lòng cậu đang dậy sóng. Cậu không chỉ kinh hãi trước hành vi của Trương Tiểu Kính, mà còn kinh sợ trước lòng tham đen tối của những kẻ kia.

Huyện úy vốn thường không đích thân tuần tra đêm nhưng đêm đó lại xuất hiện, chứng tỏ đã sớm cấu kết với đám người ở bộ Ngu và bang Hùng Hỏa. Một bên là gậy gộc của bọn xã hội đen, một bên là sự ép buộc từ phía quan phủ, hai bên phối hợp ép chết Văn Vô Kỵ rồi đoạt lấy tiệm hương Văn Ký. Cậu tin rằng Trương Tiểu Kính cũng đã nhìn ra điều này mới nổi điên lên giết người.

Diêu Nhữ Năng đã nghe rất nhiều về mặt tối của quan lại, nhưng đây là lần đầu tiên cậu biết được một câu chuyện độc ác, tàn nhẫn đến vậy. Một gia đình đủ đầy bỗng chốc tan cửa nát nhà, nhưng ít nhất còn có Trương Tiểu Kính hy sinh mạng sống để bảo vệ, nếu đổi lại là một gia đình khác thì kết quả sẽ còn bi thảm hơn. Trương Tiểu Kính nói Trường An là một con thú khổng lồ ăn thịt người quả không quá chút nào. Cuối cùng cậu cũng hiểu được tại sao y lại phẫn nộ như vậy mỗi khi nhắc tới triều đình.

“Thở dài một tiếng ngăn dòng lệ chảy, thương xót dân đen nhiều đau khổ.” Một tiếng thở than bỗng truyền tới từ bên cạnh. Diêu Nhữ Năng quay đầu lại, thấy Sầm Tham đang dựa vào cây cột trên hành lang, cũng bị cuốn vào câu chuyện vừa rồi.

Diêu Nhữ Năng hiểu hai câu thơ gã vừa ngâm mang ý thương xót, đau lòng. Sầm Tham lại khen: “Lời cô ấy vừa kể chỉ cần trau chuốt, giản lược đi một chút là có thể trở thành một tác phẩm hay, vừa mang tính trào phúng, vừa mang tính thời sự dựa trên sự kiện có thật.” Gã cúi đầu định tìm bút để ghi chép lại nhưng phát hiện ra túi thơ đã bị cháy từ lâu, chỉ đành lục lọi những ngăn tủ trong tiệm thuốc xem có giấy, bút nào không.

Diêu Nhữ Năng ngơ ngác hỏi: “Cái này cũng có thể đưa vào thơ à?”

Sầm Tham tức giận khua tay: “Sao lại không đưa vào được? Thơ ca ngày nay rặt những thứ hoa mỹ, khoe khoang, phù hoa, lãng phí, động một tí là “thi tại viễn phương”, tìm kiếm những thứ lý tưởng xa vời, không chịu nhìn thẳng vào sự tạm bợ trước mắt. Cần phải có người khởi xướng nên phong trào thơ mới, viết vì việc thật chứ không viết vì văn thơ.” Nói xong, gã lại vùi đầu vào lục tủ.

Diêu Nhữ Năng bất lực thúc giục: “Các hạ chỉ là tạm thời bị bắt giữ ở ti Tĩnh An, nếu muốn rời khỏi đây thì có thể đi bất cứ lúc nào.”

Ban đầu, Sầm Tham bị giam là bởi cản trở Trương Tiểu Kính xử án nên bị nghi ngờ có liên quan đến lang vệ Đột Quyết. Hiện tại thân phận của gã đã được làm rõ nên có thể thả ra, hơn nữa nếu có giữ lại thì cũng chẳng có chỗ nào để giam.

Sầm Tham ngẩng đầu lên từ sau quầy hàng, giọng tức giận: “Đi? Giờ ta không thể đi được. Ngựa và thơ của ta đều mất rồi, các người phải bồi thường cho ta.”

“Ngựa thì còn có thể bồi thường bằng tiền... Thơ thì sao đền được?”

“Được! Rất đơn giản, để ta đi theo các ngươi là được.” Sầm Tham vênh mặt tự hào vì kế hoạch thông minh của mình. “Ta vẫn luôn quan sát chuyện của Văn Nhiễm cô nương, chuyện của Thôi Khí, chuyện của ngươi, chuyện của Trương Tiểu Kính kia và cả chuyện ti Tĩnh An các ngươi truy bắt người Đột Quyết... Ngươi cũng hiểu về thơ từ chứ? Có biết rằng những việc này là nguồn tư liệu quý giá nhường nào với thi gia chúng ta không?”

Diêu Nhữ Năng hơi sững người, trong mắt gã này, mọi việc đều chỉ là nguồn tư liệu văn thơ thôi sao? Cậu lắc đầu nói: “Xin lỗi! Ta không hiểu thơ. Ta chỉ biết một chút vần.”

Sầm Tham vừa nghe vậy liền hưng phấn hẳn lên, luôn miệng bảo thế là đủ để nói chuyện đơn giản rồi. Diêu Nhữ Năng cười khổ, vội vàng giải thích rằng cậu hiểu vần là vì tin tức truyền qua vọng lâu dựa trên cơ sở Đường Vận, chẳng liên quan gì đến thi ca cả. Không ngờ Sầm Tham lại càng tò mò, một mực đòi cậu giải thích tới cùng xem truyền tin tức bằng Đường Vận là như thế nào. Diêu Nhữ Năng chống tay lên trán, hối hận vì mình đã quá nhiều lời. Cậu bảo Sầm Tham mở cửa sổ, từ đó có thể nhìn thấy chiếc đèn lồng treo trước cổng chùa Từ Bi phía xa. Diêu Nhữ Năng chỉ vào chiếc đèn lồng ấy, giải thích ngắn gọn nguyên tắc sử dụng trống vào ban ngày và đèn lồng vào ban đêm để thực hiện các thông điệp dựa trên vần của vọng lâu.

Sầm Tham khen ngợi: “Dùng trống và đèn để truyền tải vần, rồi lại dùng bộ vần để truyền tải thông tin, thật tài tình! Là ai nghĩ ra cách này vậy? Quả là một bậc đại tài! Xem ra sau này ta không phải bôn ba khắp nơi, mà chỉ cần dùng một cái trống là thơ của ta có thể được truyền đi bốn phương tám hướng để toàn thành đều biết!”

Khóe miệng Diêu Nhữ Năng giật giật. Cậu đang cố gắng đè nén ý định phản bác, thầm nghĩ: Ngươi vui là được. Sầm Tham nhìn ra ngoài, bắt đầu luyện tập với đèn lồng, miệng lẩm bẩm. Gã đang thử chuyển thơ của mình thành tín hiệu đèn.

Lúc này, cánh cửa bị đẩy “sầm” một cái. Một tiểu lại mặc áo da sáng màu bước vào. Hắn nhìn xung quanh rồi quát lớn: “Có ai của ti Tĩnh An ở đây không?”

Diêu Nhữ Năng trông người này có vẻ lạ mặt, ngập ngừng giơ tay ra hiệu. Tiểu lại nói: “Ti thừa ti Tĩnh An có lệnh, tất cả những quan lại của ti còn động đậy được đều phải đến tập hợp trước chùa Từ Bi nhận chỉ thị.” Diêu Nhữ Năng ngẩn ra, chẳng phải Lý Tất đã bị bắt đi rồi sao? Chẳng lẽ được cứu về rồi à? Tên tiểu lại liếc cậu một cái, rồi nói: “Là ti thừa ti Tĩnh An tân nhiệm.” Nói xong, hắn vội vàng rời đi để tiếp tục thông báo cho những người khác.

Nhanh như vậy mà đã có người tiếp quản rồi ư? Diêu Nhữ Năng không khỏi cảm thấy hơi khó chịu. Nhưng Lý ti thừa bị bắt đi, chưa rõ tung tích, quả thật cũng cần có người nhanh chóng bình ổn lại cục diện. Nếu người đó là Trương Tiểu Kính thì tốt biết bao, đáng tiếc là điều này là không thể.

Cậu nhẹ nhàng đặt Văn Nhiễm đang ngủ say xuống chiếu rồi chào Sầm Tham. Sầm Tham xua tay nói: “Cậu cứ đi đi! Tôi sẽ để ý cô nương này”, nói đoạn tiếp tục tập trung tìm giấy bút.

Cổng chùa Từ Bi cách ti Tĩnh An không xa, trước cổng có một quảng trường rất rộng. Tất cả du khách ngắm đèn lồng đều đã được lùa đi sạch sẽ, các hòa thượng cũng đã đóng chặt cửa lại, mấy chục người đang đứng trên quảng trường lúc này đều là những nhân sự của ti Tĩnh An may mắn sống sót còn có thể động đậy được, mặt mũi ai nấy đều nhuốm một màu bi thương.

Diêu Nhữ Năng đếm một lượt, nhận thấy số lượng hiện tại chỉ bằng một phần ba số lượng trước khi xảy ra sự việc. Nói cách khác, gần một trăm đồng nghiệp của cậu đã chết trong cuộc tập kích này. Lòng cậu chùng xuống. Lúc này, người quen nhìn thấy nhau, còn chưa kịp hành lễ thì nước mắt đã lã chã tuôn rơi. Ngoài việc vui mừng vì đã sống sót sau thảm họa thì những điều khác vẫn cứ nghẹn trong cổ họng.

Không lâu sau, một tiếng chiêng vang lên. Hơn hai mươi binh sĩ ùa tới từ bốn phía, mỗi người cầm một ngọn đuốc trên tay, chiếu sáng cả quảng trường. Một quan viên thong thả bước tới trước cổng chùa Từ Bi, đứng trên bậc tam cấp nhìn xuống dưới. Người này trên dưới bốn mươi tuổi, vóc người cao to, gò má cao làm sống mũi cũng bị đẩy nhô ra trước, tưởng chừng như có thể nhảy ra khỏi mặt bất cứ lúc nào. Ông ta có một bộ râu rất đẹp dưới cằm, bóng loáng dưới ánh đuốc, vừa nhìn liền biết phải tốn nhiều công chăm sóc lắm.

Diêu Nhữ Năng nhận thấy người này mặc quan bào màu lục nhạt, trên ngân đại có được khảm bảy miếng đồng sáng bóng, đó chính là đai lưng của quan thất phẩm, thấp hơn một bậc so với Lý Tất.

Tiếng chiêng lại vang lên kêu gọi sự chú ý của mọi người. Viên quan cầm trên tay một ấn đồng vuông vức, cao giọng nói với phía dưới: “Như chư vị đã biết, bản quan là Tả tuần sứ, Điện trung Thị ngự sử Cát Ôn. Nay phụng mệnh Trung thư đến tái tổ chức lại ti Tĩnh An. Mọi người lập tức trở về vị trí, không được trì hoãn.”

Thân phận này không khỏi khiến những người có mặt trên quảng trường xôn xao bàn tán. Họ biết rằng đứng sau ti Tĩnh An là Đông cung nhưng giờ Trung thư lệnh lại bổ nhiệm một ngự sử đến tiếp quản, điều này nghe có vẻ rất kì lạ.

Cát Ôn rõ ràng là đã có chuẩn bị trước khi tới đây. Ông ta vừa gật đầu ra hiệu, lập tức có một viên quan khác đi tới, trên tay cầm một cuốn tài liệu dày cộp. Viên quan đó mở cuốn tài liệu ra, đọc to rõ ràng mạch lạc, giọng nói vang vọng cả quảng trường: “Cuốn thứ mười ba của Đại Đường Lục Điển, Ngự sử đài Điện trung Thị ngự sử, có viết: Phàm lưỡng kinh[*] nội phân tả, hữu tuần phân chia kiểm tra việc phi pháp trong phạm vi của mình. Hễ tả giáng[*], lưu đày mà lẩn trốn không đi, hay yêu ma, lang chạ, cờ bạc, trộm cắp, án oan thì theo cương điển các châu; mậu dịch, băng nhóm, thu thuế không như luật định và những việc tương tự thì đều phải dâng tấu. Chưa hết! Trong Bách Quan Cách: Tả tuần tri phụ trách trong kinh thành, Hữu tuần tri phụ trách ngoài kinh thành cho tới tận ranh giới hai châu Ung, Lạc, mỗi tháng một vòng đến tận cuối tháng, tức tuần tra bộ Hình, Đại lý, các phường chợ Tây, Kim Ngô, huyện lao.”

Khi những điều khoản trúc trắc trong quan điển được đọc ra trước mặt mọi người, người của ti Tĩnh An dần dần hiểu được.

Điện trung Thị ngự sử có hai chức vụ: Tả tuần sứ và Hữu tuần sứ. Họ có quyền giám sát những việc phạm pháp ở hai kinh đô, mà ti Tĩnh An lại phụ trách việc trị an của Tây kinh nên trách nhiệm của ti Tĩnh An và Tả tuần sứ có những điểm trùng nhau, có thể nói là cùng việc nhưng không cùng một quan. Dù từ góc độ pháp lý hay nhiệm vụ thực tế, thì việc để một Tả tuần sứ đến tiếp quản ti Tĩnh An không có gì là không thỏa đáng. Vị ngự sử họ Cát này vừa không ra oai uy quan lớn, vừa không ỷ vào quyền hành của Trung thư lệnh để áp bức mọi người, không những thế còn công khai tuyên đọc quan điển, cho thấy ông ta là người tuân thủ pháp lệnh. Tình thế rắn mất đầu, lòng người hoảng loạn hiện tại quả thực cần một người dọn dẹp tàn cuộc. Hơn nữa vị ngự sử này còn được Trung thư lệnh trao quyền thì hà cớ gì phải chống lại ông ta?

Địch ý trong lòng mọi người dần vơi bớt, những tiếng xì xào bàn tán cũng dần yên ắng lại. Cát Ôn vuốt râu, lại nói: “Ti Tĩnh An bị bọn xấu áp chế, bản quan đau lòng khôn xiết. Nhưng hiện tại kẻ đầu sỏ vẫn chưa chịu trói, kẻ địch cứng đầu vẫn còn đó, mong chư vị hãy nén đau thương mà nghĩ cho thiên tử, coi việc bắt giặc làm đầu, sau đó mới cúng tế anh linh.”

Câu này nói rất hay, không những chỉ ra tình hình cấp bách hiện tại, mà còn ngụ ý rằng triều đình nhất định sẽ trọng thưởng. Những quan lại còn may mắn sống sót của ti Tĩnh An từ lớn đến nhỏ đều lần lượt khom người thật sâu hành lễ. Đây là cách quan cấp dưới bái kiến quan cấp trên và thừa nhận ông ta chính là ti thừa mới của ti Tĩnh An.

Thấy hầu hết mọi người đã bị thu phục, Cát Ôn lấy làm đắc ý, quay sang nói với viên quan vừa đọc quan điển ban nãy: “Công Phụ à! Chiêu này của ngươi nhìn có vẻ thô lỗ mà lại thực khéo léo. Quả là hiệu nghiệm!” Viên quan kia cười nói: “Tại hạ còn lừa đoan công ngài được sao. Giờ thì mau rèn sắt khi còn nóng, cứ nói theo những gì chúng ta đã bàn trước đó đi ạ!”

Đương thời, Thị ngự sử thường được gọi là “đoan công”, Điện trung Thị ngự sử thì được gọi là “phó đoan”. Viên quan kia cố tình gọi cao hơn một bậc, Cát Ôn nghe xong thì lấy làm vui mừng, cầm ấn đồng lên nói: “Chư vị nghe lệnh!”

Đây là mệnh lệnh đầu tiên của ông ta sau khi nhậm chức, thế nên mọi người đều im lặng lắng nghe.

Cát Ôn cất cao giọng nói: “Việc ti Tĩnh An bị tập kích ắt phải có sự cấu kết của nội gián. Muốn bắt kẻ bên ngoài thì trước tiên bắt buộc phải yên bên trong, vậy nên nhiệm vụ quan trọng tiếp theo sẽ là phải tìm ra con sâu làm rầu nồi canh này. Ta đã tra rõ thân phận của kẻ đó...” Ông ta quét mắt một vòng, phát hiện mọi người đều đang nhìn chăm chú vào mình thì không khỏi hài lòng trước phản ứng này, sau đó từ từ nói ra một cái tên: “Đô úy Tĩnh An, Trương Tiểu Kính! Hắn ta chính là nội gián cấu kết với Kiến Càng.”

Kết luận này lập tức khiến mọi người bên dưới xôn xao.

Nụ cười trên mặt Cát Ôn chợt tắt: “Chư vị có thể không biết, trước đây Trương Tiểu Kính từng bị phán án treo cổ chính vì giết chết thượng cấp. Có câu “Giang sơn dễ đổi bản tính khó dời”, nếu đã có một lần thì khó tránh khỏi có lần thứ hai. Trong vụ việc con gái Vương Trung Tự bị bắt cóc trước đó, hắn ta cũng có phần. Giờ đây, ti Tĩnh An bị tập kích nhất định cũng là do hắn dẫn sói vào nhà. Truyền lệnh cho tất cả các trạm gác ở các phường, toàn thành truy nã kẻ này, bất kể còn sống hay đã chết!”

Nguyên Tái đứng bên, chậm rãi cuộn cuốn quan điển lại, khóe môi nhếch lên một nụ cười gian xảo. Nghe nói những kẻ tấn công ti Tĩnh An tự xưng là Kiến Càng. Kiến Càng ư? Chẳng phải quá hợp với một kẻ hèn hạ như Trương Tiểu Kính sao?

Chương 11
Chính tuất
[8 giờ tối]

Nhưng Lý Tất liếc mắt cũng nhìn ra bốn trụ đình mỗi cái phải to cỡ năm vòng tay này. Chỉ riêng chi phí vận chuyển cũng đủ khiến mười mấy gia đình nhỏ phá sản.

Chính Tuất, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Phường Bình Khang, huyện Vạn Niên, thành Trường An.

So với đám đông xem đèn lồng ở các phường khác, một nơi bình thường nhộn nhịp như phường Bình Khang lại yên tĩnh hơn nhiều. Bởi lẽ các cô nương ở đây đều đã được đám quý tộc mời đi cùng nên các thanh lâu đều vắng tanh. Phải đến khoảng canh hai đêm khuya, họ mới lục đục quay về bắt đầu tiệc rượu, hoan ca.

Vừa bước vào cổng phường, Đàn Kỳ đã chán ghét chun mũi. Đường phố lúc này ngập tràn mùi tô hợp hương, vốn tỏa ra từ những cỗ xe nô nức chạy ra ngoài trẩy hội sau khi lên đèn. Mùi hương này quá nồng nàn, lẳng lơ mà lại cực kì lâu phai, một khi dính vào tay áo thì phủi kiểu gì cũng không đi. Cô thực không muốn bị hiểu lầm là gái làng chơi đâu.

Trương Tiểu Kính nói: “Đừng lo lắng! Sẽ không có ai hiểu nhầm đâu. Tối nay những cô nương đầu bảng[*] đều ở bên ngoài rồi.” Đàn Kỳ vừa nghe liền cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng nghĩ kĩ lại, cô mới thấy lời này rõ ràng là đang đùa cợt mình. Ngay lúc cô sắp nổi cơn thịnh nộ thì Trương Tiểu Kính đã giơ roi lên nói: “Đó chính là phủ đệ của Lý tướng.”

Đàn Kỳ nhìn theo, thì ra biệt phủ của Lý tướng nằm ngay đối diện phường Bình Khang, tường cao ngói biếc, bên trong có lẽ phải sâu đến mười lớp sân. Trước cửa xếp mười hai cây kích dài, hai bên trái phải có hai cây cột với ngói âm dương màu đen trên đỉnh, thể hiện khí phách bất phàm. Kì lạ là rõ ràng dưới mái hiên có treo một dãy đèn lồng giấy màu đỏ nhưng ánh sáng chỉ chiếu trong phạm vi vài trượng trước cửa, những chỗ còn lại vẫn tối om. Nhìn từ xa, cả tòa phủ đệ nom như một con thú đen sì với cái miệng há hốc đầy máu.

Thì ra kẻ luôn luôn đối đầu với công tử ở đây... Đàn Kỳ vô cớ rùng mình một cái, vội vã thúc ngựa đi, như thể ở lại lâu hơn một chút sẽ bị ăn thịt.

“À phải rồi! Nghi trượng Y Tư đâu nhỉ?” Đàn Kỳ đột nhiên nhớ ra vẫn còn có người đi theo họ. Trương Tiểu Kính quay lại nhìn một lượt thì không thấy bóng dáng ai. Kể từ khi băng qua đại lộ Chu Tước đã không nhìn thấy gã ta đâu, có lẽ đã bị mất dấu rồi.

“Không sao cả! Kệ hắn.”

Trương Tiểu Kính rất quen thuộc khu vực này, hai người đi qua hai ngã tư thì nhìn thấy một dãy nhà lợp ngói xanh ở góc đông bắc.

Những ngôi nhà này dường như do thợ thủ công trong quân xây nên kiểu dáng kiến trúc na ná nhau, sắp xếp ngay ngắn, đều là kiểu ba sân bảy phòng. Điểm duy nhất có thể giúp phân biệt các nhà với nhau là những lá cờ muông thú phấp phới giữa cổng. Nào là gấu, hổ, chim ưng, giao long[*],... không cờ nào trùng cờ nào. Đó chính là cờ của các Lưu Hậu Viện tương ứng với cờ chỉ huy của các tiết độ sứ tại Trường An nên chỉ cần nhìn cờ là biết đâu là của tiết độ sứ nào.

Trên con phố đối diện với các Lưu Hậu Viện có một dãy các cửa hàng khác nhau, tất cả đều bán các mặt hàng xa xỉ như ngọc trai, đá quý, hương liệu, đồ vàng bạc, lụa là, sơn mài. Hàng năm, các Lưu Hậu Viện đều mua một lượng lớn lễ vật ở kinh thành nên các thương nhân đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội làm ăn béo bở này.

Nhưng lúc này, các cửa hàng đều đang đóng cửa, chủ tiệm và người làm đều đi ngắm hoa đăng nên cả con phố gần như không một bóng người. Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ xác định phương hướng một lúc, sau đó xoay người đi qua mấy ngã rẽ mới đến tiệm sách Lưu Ký ở tận cuối một con hẻm. Mặt tiền hiệu sách này nhỏ hơn những cửa hàng khác, gần như chỉ rộng cỡ hai cánh cửa, hai bên giáp với một tiệm xe ngựa và một tiệm bạc. Giờ này hiệu sách đã đóng cửa từ lâu, ngay cả cửa chớp cũng kín mít.

Theo lời thú tội của thích khách, tiệm sách Lưu Ký này chính là “hỏa điểm” của Thủ Tróc Lang. “Hỏa điểm” là tiếng lóng của họ, dùng để chỉ điểm liên lạc và cung cấp nhiệm vụ. Người phụ trách hỏa điểm được gọi là hỏa sư, cũng chính là nhân vật quan trọng mà Trương Tiểu Kính muốn tìm lần này.

Đáng ra nên để thích khách gọi cửa trước và giải thích tình hình, sau đó y mới tiến vào thương lượng với hỏa sư. Nhưng trước khi đi vào trong con hẻm, Trương Tiểu Kính đã xác nhận thông qua vọng lâu rằng xe ngựa đem theo thích khách vẫn đang trên đường đi, phải đợi một lúc mới tới nơi.

Trương Tiểu Kính không thể chờ đợi được nữa. Kể từ khi biết ti Tĩnh An bị tấn công, thực chất y còn lo lắng hơn cả Đàn Kỳ. Một linh cảm chẳng lành ngày càng trở nên mãnh liệt. Y buộc phải nắm bắt từng giây từng phút.

Y không gõ cửa mà đi thẳng đến bức tường bên trái. Đây là một bức tường đất màu vàng được thi công cẩu thả nên vẫn lỗ chỗ những lỗ lớn nhỏ. Trương Tiểu Kính đếm đến lỗ nhỏ thứ mười từ bên phải sang của hàng thứ ba, đưa ngón tay vào liền cảm nhận được một đầu dây mảnh. Sợi dây tạo thành một vòng tròn với đầu kia, xuyên qua một lỗ nhỏ trên tường. Trương Tiểu Kính đưa ngón tay vào, nhẹ nhàng kéo sợi dây năm lần, dừng lại một lát rồi lại kéo thêm ba lần và cuối cùng rút nhanh hai lần. Đây là cách giao tiếp mà tên thích khách đã dặn y. Nếu không kéo sợi dây hoặc kéo sai cách thì tiệm sách này sẽ không bao giờ để lộ bộ mặt thật cho người khác.

Không lâu sau, ván cửa bỗng phát ra tiếng “lạch cạch”. Một tấm ván được gỡ ra từ bên trong, một con mắt cảnh giác lóe lên qua khe cửa: “Xuân giang?”

“Một đám mây trắng hững hờ trôi.”

Đó là câu thơ thứ bảy trong bài Xuân giang hoa nguyệt dạ, đồng thời cũng là một cách chứng minh thân phận. Trong phòng im lặng, đối phương nói: “Ngươi không phải Lưu Thập Thất, cũng không phải Ma Già La.” Trương Tiểu Kính giơ lệnh bài lên: “Ta là Đô úy Trương Tiểu Kính của ti Tĩnh An, Lưu Thập Thất giới thiệu ta tới đây. Ta có việc quan trọng cần thương lượng.”

“Vậy đám Lưu Thập Thất đâu?”

“Đang trên đường ở phường Vĩnh Lạc, lát nữa sẽ tới đây.” Trương Tiểu Kính quay đầu nhìn về phía vọng lâu.

Đúng lúc đó, vọng lâu truyền tín hiệu tới rằng xe ngựa đã qua phường Vĩnh Lạc, còn cách đây hai, ba ngã tư nữa.

“Vậy thì đợi hắn đến rồi nói tiếp.” Đối phương nói xong liền muốn đóng ván cửa lại. Trương Tiểu Kính đưa tay đập mạnh vào cửa, thái độ cứng rắn: “Triều đình làm việc không đợi được. Ngươi muốn ta vào ngay bây giờ hay muốn đợi huyện úy đích thân dẫn người đến?”

Lời đe dọa dường như có tác dụng. Trong phòng nhất thời yên tĩnh, tấm ván cửa còn lại cũng nhanh chóng được gỡ xuống, lộ ra một khoảng bằng nửa cửa. Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ nghiêng người lách qua. Một bàn tay đưa ra thắp sáng chân nến hình con rùa trên bàn trong phòng rồi cầm lên.

Hỏa sư là một ông lão đầu tóc bạc phơ, làn da nứt nẻ như táo tàu, nhìn không ra là người của tộc nào. Sau lưng ông là những dãy giá trúc, trên giá xếp đầy các cuốn lụa quý giá với trục ngà voi, khóa pha lê và cả những nhãn vải ngũ sắc dùng để phân loại. Hương long nhãn thoang thoảng trong không gian làm thư thái đầu óc và ngăn ngừa mối mọt.

Những cuốn sách này không phải để đọc mà là để tặng cho các quan chức, quý nhân. Hằng ngày, hỏa điểm phải xử lý nhiều tài liệu liên lạc khác nhau nên hiệu sách quả là một vỏ bọc hoàn hảo.

Trương Tiểu Kính không chào hỏi gì, vừa vào cửa đã lập tức hỏi: “Ta cần biết ai nhờ vả Lưu Thập Thất và Ma Già La đi ám sát trưởng lão ở điện thờ Ba Tư.”

Ông lão nâng giá nến lên, ánh nến chiếu lên những nếp nhăn trên mặt tạo thành những tầng sáng tối, khiến người ta không thể nắm bắt được vẻ mặt thực sự của ông.

“Đô úy phải biết rằng Thủ Tróc Lang chúng ta nhất định phải giữ bí mật cho khách hàng. Yêu cầu này, thứ lỗi lão không thể tuân theo.”

Trương Tiểu Kính hừ lạnh một tiếng: “Hiện nay việc nhờ vả ám sát này lại dính líu đến một vụ đại án gây nguy hiểm cho toàn thành Trường An. Triều đình nhất định phải biết câu trả lời, ai cố ý che giấu sẽ bị xét xử như đồng phạm.” Ông lão khinh thường cười: “Thủ Tróc Lang lấy tín làm đầu, nếu không sao có thể chiếm được lòng tin của người trong thiên hạ? Đừng nói là đô úy, cho dù Kinh Triệu phủ đích thân tới thì cũng không thể nói.”

Trương Tiểu Kính tức điên lên, đấm mạnh vào tường khiến những giá sách trong phòng rung chuyển. Ông lão vẫn giữ vững giá nến trong tay: “Lão chỉ có một mình ở đây, đô úy có thể bắt giữ hay tra tấn, lão tuyệt đối không phản kháng, nhưng đừng mong lão sẽ nói gì.” Trương Tiểu Kính lôi cây nỏ ra, dí vào gáy ông ta, có chút xót xa nói: “Lúc đấy Lưu Thập Thất cũng nói giống như ngươi.”

Y không nói tiếp, nhưng hành động của y đã thể hiện rất rõ ràng. Nếu có thể dùng mật ngữ của Lưu Thập Thất để vào đây thì chứng tỏ hắn ta đã khai báo tất cả. Lông mày bên phải của lão khẽ run lên: “Thập Thất vi phạm giới luật, họa đổ xuống đầu người nhà, lão không cứu nổi hắn. Thủ Tróc Lang, Thủ Tróc Lang, có ân tất báo, có nợ tất trả.”

Đây chính là phương châm của Thủ Tróc Lang. Khi những Thủ Tróc Lang ra ngoài làm việc, người nhà của họ đều phải ở lại thành thủ tróc. Lý Thập Thất tiết lộ bí mật của hỏa điểm, cho dù hắn ta có thoát được thì người nhà của hắn cũng chết chắc.

Trương Tiểu Kính nói: “Há chỉ có hắn. Nếu thành Trường An xảy ra chuyện gì thì toàn bộ Thủ Tróc Lang cũng sẽ phải chết.”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Trương Tiểu Kính, ông lão thở dài: “Lão không thể tiết lộ họ tên, thân phận của khách hàng. Tuy nhiên, nếu đô úy muốn hỏi những chuyện khác trong thẩm quyền thì lão sẽ nói hết.”

Những người có thể làm hỏa sư ở Trường An quả thực đều không phải người tầm thường. Ông ta biết rằng Trương Tiểu Kính có quan phủ hậu thuẫn, không dễ đắc tội, nên đã đề xuất một cách giải quyết khác. Thủ Tróc Lang có một mạng lưới tình báo độc đáo ở kinh thành, không chừng có thể nắm giữ những thông tin mà ti Tĩnh An không biết.

Sau đó, Trương Tiểu Kính kể cho ông ta nghe sơ qua về lang vệ Đột Quyết và Khuyết Lặc Hoắc Đa, đồng thời hỏi lại xem lão có biết gì không. Ông lão nghe xong thì rất đỗi kinh ngạc: “Hôm nay lão chưa ra khỏi cửa, không biết rằng bên ngoài... lại xảy ra một chuyện lớn như vậy. Cho phép lão kiểm tra một chút.” Nói đoạn, lão nâng giá nến lên, xoay người bước sâu vào trong giá sách.

Trương Tiểu Kính đặt nó lên bàn, cáu kỉnh chờ đợi. Y cũng vô cùng lo lắng về việc ti Tĩnh An bị tấn công, cú đấm vừa rồi không phải để hù dọa hỏa sư mà là để trút bỏ nỗi lo trong lòng.

Lúc này, Đàn Kỳ mới khẽ kéo tay áo y, nói: “Lão già này có mùi tô hợp hương, không phải mùi long não.” Trương Tiểu Kính chỉ hờ hững “ừm” một tiếng rồi cũng không mảy may phản ứng. Đàn Kỳ sốt ruột, sao đàn ông lại chậm chạp như vậy trong những vấn đề này. “Ông ta nói rằng ở trong hiệu sách này cả ngày, vậy tại sao không hề có mùi long não mà toàn là mùi tô hợp hương.”

Đồng tử Trương Tiểu Kính co rút lại, đẩy ầm chiếc bàn trước mặt rồi lao vào trong giá sách. Chân nến đang được treo trên một móc đồng cạnh giá tre, quanh đó không có ai. Không, đúng hơn thì vẫn còn một người nữa. Đó là một người đàn ông mập mạp khoảng ngoài năm mươi, râu ngắn, mặc áo lông cáo, nằm sõng soài giữa giá sách, cổ họng bị một đường sắc lẹm cắt đứt, hai con mắt vẫn còn đang trợn trừng.

Trương Tiểu Kính lập tức hiểu ra đây mới chính là hỏa sư thực sự, còn lão kia có lẽ là được một tổ chức bí mật cử tới để giết người diệt khẩu. Bọn họ giao cho Thủ Tróc Lang nhiệm vụ ám sát, đầu mối liên lạc là hỏa sư, nên một khi giết người này thì manh mối sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Ai ngờ chúng vừa ra tay thì Trương Tiểu Kính lại tìm tới cửa. Sát thủ bình thường sẽ rời đi ngay sau khi xong việc, cũng sẽ không quan tâm tới tiếng gõ cửa bên ngoài. Nhưng gã này lại ứng biến cực kì nhanh, chưa kể hành động to gan đến mức khiến người ta choáng váng. Chỉ trong một khoảng thời gian rất ngắn, không ngờ gã ta còn nghĩ đến cả việc giả mạo hỏa sư, gây nhiễu quá trình điều tra của ti Tĩnh An.

Lần này, ngay cả một kẻ lão luyện như Trương Tiểu Kính cũng bị lừa. Nếu Đàn Kỳ không ngửi thấy sơ hở qua mùi hương, có lẽ họ vẫn không hề hay biết.

Ngay khi Trương Tiểu Kính chỉ vừa nghĩ ra điều này, còn chưa kịp quay người cảnh báo thì đột nhiên có tiếng đàn ông hét thảm trong tiệm sách. Hàng loạt dãy giá tre bên cạnh liên tiếp đổ xuống như những cây bài cửu[*], đè lên y và thi thể hỏa sư. Phản ứng đầu tiên của y là hô hoán cho Đàn Kỳ chạy ra khỏi hiệu sách, tránh cho gã kia phản công, sau đó giơ hai tay đẩy giá sách về vị trí cũ. Cũng may giá này chỉ là giá tre, bên trên cũng chỉ chất quyển trục nên không nặng lắm. Tuy nhiên, sức nặng này cũng đủ để khiến máu từ vết thương trên cổ họng hỏa sư lại túa ra, nhuộm đỏ cả chiếc áo ngoài của Trương Tiểu Kính.

Trương Tiểu Kính vừa đứng dậy đã lao tới cuối hiệu sách, trông thấy cửa sổ phía sau mở tung. Y lập tức thò đầu ra nhìn thì thấy một bóng đen đang nhảy vọt như tên bắn lên mái nhà, thân thủ mạnh mẽ ấy nhìn không giống một ông lão chút nào.

Y đang định đuổi theo thì đột nhiên lại nghe thấy một tiếng hét khác, lần này vọng lại từ ngoài cửa chính. Là Đàn Kỳ!

Trương Tiểu Kính không còn cách nào khác, chỉ đành từ bỏ việc truy đuổi, xoay người chạy như bay ra phía cửa chính. Vừa ra ngoài, y đã thấy bảy, tám chiếc đèn lồng sáng trưng, hơn chục người trông giống như thợ bạc và phu xe đang hằm hằm vây quanh Đàn Kỳ. Trông thấy Trương Tiểu Kính chạy ra, ai nấy đồng loạt giương gậy sắt, chùy sắt lên.

“Hỏa sư đâu?” Tên dẫn đầu giận dữ hét lên.

Những người này cũng là Thủ Tróc Lang, phụ trách canh gác hỏa điểm, bình thường ẩn thân ở tiệm xe ngựa và tiệm bạc ngay cạnh hiệu sách, không tùy tiện lộ diện. Ban nãy nghe thấy tiếng kêu thảm nên họ mới lao ra như vậy.

Trương Tiểu Kính tái mặt, thì ra tiếng kêu vừa nãy không phải tiếng kêu thảm thiết mà là tên kia cố tình bắt chước giọng hỏa sư cho những người hộ vệ này nghe thấy. Lão ta suy nghĩ sâu xa đến mức đáng sợ. Chỉ trong một cuộc giao chiến ngắn ngủi vừa rồi nhưng đã giăng ra bao nhiêu cạm bẫy. Giờ đây, bị mấy hộ vệ này bao vây, Trương Tiểu Kính không có cách nào đuổi theo lão được.

Vài hộ vệ đẩy Trương Tiểu Kính ra, xông thẳng vào nhà rồi lại nhanh chóng sát khí đằng đằng quay về. Ban nãy họ có nghe thấy tiếng đập tường, rõ ràng là khách và hỏa sư có mâu thuẫn. Ngay sau đó là tiếng kêu thảm thiết của hỏa sư, rồi lại thấy gã đàn ông này người be bét máu chạy ra ngoài. Hiện tại, thi thể hỏa sư đã được tìm thấy trong nhà, hơn nữa còn nhặt được một cây nỏ của gã này bên cạnh những chiếc bàn lật úp. Sự thật không thể rõ ràng hơn.

“Thủ Tróc Lang, Thủ Tróc Lang, có ân tất báo, có nợ tất trả.” Nhóm người chỉnh tề hô vang khẩu hiệu, vừa hô vừa giơ chùy sắt lên. Ở đây có hơn chục người, con hẻm lại bị phong tỏa. Dù Trương Tiểu Kính có ba đầu sáu tay cũng không phải là đối thủ của họ.

Đàn Kỳ tức giận lên tiếng: “Chúng ta không giết hỏa sư.” Đám hộ vệ cười lạnh, không tin những lời biện hộ yếu ớt này. Trương Tiểu Kính giơ cao lệnh bài, quát lớn: “Ta là Đô úy ti Tĩnh An Trương Tiểu Kính. Là Lưu Thập Thất dẫn ta tới nói chuyện với hỏa sư. Ta tuyệt đối không động thủ, hung thủ là một người khác.”

Kẻ cầm đầu cau mày, nếu là người làm việc cho triều đình thì sẽ không dễ xử lý. Hắn ra hiệu cho người của mình tạm thời dừng lại: “Ngươi nói là Lưu Thập Thất. Vậy thì hắn đâu?”

“Chắc sắp tới ngay thôi.”

Tên cầm đầu nói: “Được rồi! Vậy thì đợi hắn tới rồi quyết định sống chết của ngươi sau.” Hắn ném chùy sắt trong tay xuống, gân xanh nổi lên, ánh mắt vẫn đằng đằng sát khí.

Xa xa, một bóng đen nhảy lên mấy cái rồi rời khỏi phạm vi phường Bình Khang.

★

Vừa nghe thấy lời tuyên bố của Cát Ôn, Diêu Nhữ Năng đã sững người, đứng chết trân tại chỗ như hóa thành một pho tượng đá.

Bắt cóc Vương Uẩn Tú? Cấu kết với ngoại địch để tấn công ti Tĩnh An? Diêu Nhữ Năng cảm thấy thực nực cười khi đổ hai tội danh này lên đầu Trương Tiểu Kính. Nhưng trong mắt chủ quản tân nhiệm của ti Tĩnh An, đây vốn là suy đoán hoàn toàn bình thường.

Trong mắt người đời, tù nhân đều là những ác quỷ không đáng tin nhất. Đúng như những gì Cát Ôn vừa nói, một kẻ tử tù từng giết chết thượng cấp lý nào lại không phạm tội lần thứ hai? Không chỉ Cát Ông, khi Lý Tất mới cất nhắc Trương Tiểu Kính, bản thân Diêu Nhữ Năng cũng có thành kiến này, cho rằng y nhất định có âm mưu khác.

Nhưng lần này không giống như lần trước. Trước đó Thôi Khí tự tiện bắt giữ Trương Tiểu Kính, vốn không gán cho tội danh gì nên trong công văn của Hữu Kiêu vệ thậm chí còn không nhắc tới một cái tên nào. Nhưng lần này, lời buộc tội công khai với Trương Tiểu Kính lại mang tính chất hoàn toàn khác. Nó sẽ khiến y từ nay về sau không còn đất dung thân ở kinh thành này nữa.

Không được! Ta nhất định phải nói rõ với Cát ti thừa!

Diêu Nhữ Năng đẩy người bên cạnh ra, lao tới trước cổng chùa Từ Bi. Cát Ôn đang nói chuyện với một vài chủ sự còn sống sót và phân công công việc. Diêu Nhữ Năng chẳng buồn để ý lễ tiết nữa, mạnh mẽ ngắt lời họ: “Cát phó đoan! Ngài đã phạm sai lầm rồi!”

“Hả?”

“Cát... Cát ti thừa...” Diêu Nhữ Năng miễn cưỡng đổi cách xưng hô.

“Nói!” Lúc này Cát Ôn mới cho phép cậu lên tiếng.

“Tại hạ là tróc lại Diêu Nhữ Năng của ti Tĩnh An, người luôn theo sát Trương đô úy điều tra vụ án. Những nỗ lực tìm kiếm Vương tiểu thư và ngăn chặn lang vệ Đột Quyết là điều ai ai cũng thấy, sao lại có thể cấu kết với giặc được? Trong chuyện này nhất định có hiểu lầm.”

Cát Ôn vuốt râu, nhã nhặn nói: “Diêu gia a lang, ban nãy ta cũng có nghi vấn tương tự. Nhưng Lý ti thừa cũng từng nói rằng lang vệ Đột Quyết chỉ là một quân cờ, sau lưng còn có kẻ khác. Việc Trương đô úy diệt trừ lang vệ Đột Quyết e rằng cũng chỉ là chiêu trò che mắt của chúng mà thôi.”

Ông ta lôi cả Lý Tất vào khiến Diêu Nhữ Năng nhất thời cứng họng, không thể phản bác. Cát Ôn chợt vỗ tay, bừng tỉnh nói: “Ta vừa nghe nói rằng có một cô nương tên Văn Nhiễm được tìm thấy ở phường Xương Minh. Là ngươi tìm về, đúng không?”

“Đúng vậy!”

“Ta còn nghe nói rằng Trương Tiểu Kính cố ý lừa gạt ti Tĩnh An, vờ như tìm thấy manh mối về Vương Uẩn Tú, để Lý ti thừa điều động lực lượng lớn tìm kiếm. Kết quả lại tìm ra nhân tình của hắn ta.”

Những lời này rất độc ác, ẩn chứa những suy đoán nham hiểm nhất, nhưng phần lớn nội dung lại đều là sự thật. Diêu Nhữ Năng cũng biết rằng Lý Tất quả thực khá bất mãn với điều này. Song... song nó không liên quan gì đến việc Trương Tiểu Kính là nội gián.

Lúc này, vị quan đọc quan điển ban nãy đang đứng bên cạnh cũng nói chêm vào: “Lúc Trương Tiểu Kính còn ở huyện Vạn Niên, biệt hiệu của hắn là Ngũ Tôn Diêm La, tàn nhẫn, độc ác, cay nghiệt, ngoan cố và nham hiểm. Một kẻ như vậy không phải ai cũng cưỡi được.”

Những lời này của hắn không liên quan gì đến chủ đề đang nói, nhưng vào tai mọi người lại trở thành dòng chú thích tốt nhất cho nhân phẩm của Trương Tiểu Kính, thậm chí còn lôi cả Lý Tất vào cuộc.

Diêu Nhữ Năng siết chặt nắm đấm, muốn phản bác nhưng đột nhiên lại nghĩ tới điều gì đó. Cát Ôn là người do Trung thư lệnh bổ nhiệm, là người của Lý tướng. Hẳn lão ta sẽ rất tích cực chứng minh Lý Tất sai, thái tử sai. Vì vậy, dù cậu có tranh luận thế nào thì Trương Tiểu Kính vẫn bị coi là gián điệp. Diêu Nhữ Năng quay sang nhìn Cát Ôn một lần nữa, cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó nham hiểm trên gương mặt luôn tỏ vẻ nhã nhặn đó. Lòng cậu ngập tràn nỗi tức giận và tuyệt vọng. Thành Trường An đang lúc nước sôi lửa bỏng mà những kẻ này vẫn ung dung ngồi trong chảo nóng, nghĩ cách triệt hạ người duy nhất đang cố gắng dập lửa. Chuyện quái gì thế này!

Nếu là trước đây, một khi máu nóng xông lên, cậu đã chiến đấu tới cùng, mặc kệ mọi thứ hoặc dứt khoát từ quan rời đi. Nhưng trong vài canh giờ vừa qua, cậu đã chứng kiến quá nhiều thứ dơ bẩn dưới vỏ bọc huy hoàng. Cậu hiểu được rằng không thể tồn tại ở thành Trường An này nếu chỉ dựa vào lý trí và một bầu nhiệt huyết sục sôi. Cậu nhất định phải giữ cho mình có ích thì mới giúp được Trương đô úy.

Thấy Diêu Nhữ Năng không còn gì để nói, Cát Ôn lại quay sang những vị chủ sự khác, tiếp tục: “Hiện nay Lý ti thừa chưa rõ tung tích, manh mối duy nhất chính là Trương Tiểu Kính. Bản quan đã phân công hơn bốn chục người hầu, trước tiên gửi công văn truy nã đến tất cả các nơi trong thành. Các ngươi phải nhanh chóng sửa chữa đại vọng lâu, khôi phục sự giám sát toàn thành. Đây chính là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu.”

Vài vị chủ sự tỏ vẻ khó xử, một người trong số đó lên tiếng: “Hệ thống vọng lâu do Lý ti thừa một tay dựng lên, vô cùng phức tạp. Chúng ta đều chịu trách nhiệm liên quan đến công văn, giấy tờ nên với việc này... toàn là ngồi không ăn sẵn mà thôi.”

Cát Ôn có vẻ không hài lòng: “Chẳng lẽ không còn người nào còn sống hiểu biết về vọng lâu sao?” Vài chủ sự lí nhí không nói nên lời. Diêu Nhữ Năng đứng bên cạnh đột nhiên giơ tay lên nói: “Tại hạ hiểu được một chút.”

“Ồ?”

“Trước đây tại hạ phụ trách nhiệm vụ truyền tải ngôn ngữ cờ hiệu và đèn lồng của vọng lâu.” Diêu Nhữ Năng không hề nói dối, mấy chủ sự cũng gật đầu xác nhận. Cát Ôn khẽ gật đầu, vuốt cằm nói: “Nếu đã như thế thì ngươi sẽ làm việc này. Vọng lâu phải khôi phục hoạt động trong vòng một canh giờ.”

Diêu Nhữ Năng mừng thầm, chỉ cần nắm giữ đại vọng lâu thì sẽ có cơ hội giúp đỡ Trương đô úy. Vì vậy, cậu không thể không giả vờ phục tùng cấp trên mới này, dù đó là hành vi mà trước đây cậu căm ghét nhất. Giờ đây, cậu đã hiểu được cái gì là “điều sai trái nên làm” mà Trương Tiểu Kính nói.

Đúng lúc này, có một bàn tay vỗ lên bả vai Diêu Nhữ Năng. Cậu quay đầu lại thì thấy đó là viên quan vừa đọc quan điển ban nãy.

“Bản quan là Nguyên Tái, tự là Công Phụ, bình sự của Đại lý tự, hiện tại kiêm thêm chức phụ tá của Cát ngự sử.” Nguyên Tái cười híp mắt, lắc lắc cuốn sổ trong tay. “Ngươi nói tên ngươi là Diêu Nhữ Năng có phải không? Ta đang có chuyện muốn thỉnh giáo.”

“Mời Nguyên bình sự cứ nói.”

“Ban nãy ta tra cứu hồ sơ thì thấy có một nữ nhân tên Văn Nhiễm được ngươi đưa ra khỏi nhà giam, chắc đang được sắp xếp ở gần đây đúng không?”

“Hả? Đúng.” Diêu Nhữ Năng vừa thốt ra một câu đã thấy hối hận. Nguyên Tái thường nhìn người khác bằng ánh mắt mơ hồ, bất định, khiến cho đối phương khó sinh lòng đề phòng, chỉ cần sơ sảy một chút là sẽ bị lợi dụng.

Nghe vậy, mắt hắn sáng lên: “Nữ nhân này có quan hệ mật thiết với Trương Tiểu Kính, muốn bắt được y thì phải dựa vào cô ta. Hiện tại cô ta đang ở đâu?”

“Để ta đưa cô ấy đến.” Diêu Nhữ Năng né tránh câu hỏi của Nguyên Tái, định bước ra chỗ khác, không ngờ Nguyên Tái lại trừng mắt ngăn cậu lại: “Ngươi phải đi sửa đại vọng lâu, không cần tốn thời gian vì chút chuyện nhỏ nhặt này. Chỉ cần nói cho ta biết địa điểm là được.”

Hắn ta hùng hổ bức ép, không cho Diêu Nhữ Năng có cơ hội suy tính. Cậu không nghĩ được cách thoái thác nào hay ho nhưng cũng không thể giao cô ấy cho tên này được, nếu như vậy thì Trương đô úy sẽ toi đời.

Nguyên Tái vẫn cười cười như cũ nhưng ngữ khí lại có vẻ mất kiên nhẫn: “Nói mau! Chẳng lẽ ngươi muốn bao che sao?”

Diêu Nhữ Năng biết rằng nếu bị Nguyên Tái nghi ngờ, Cát Ôn sẽ không bao giờ để cậu sửa chữa đại vọng lâu, đến khi đó sẽ không thể giúp Trương đô úy được nữa. Giờ đây, cậu phải lựa chọn giữa Trương Tiểu Kính và Văn Nhiễm.

Diêu Nhữ Năng nghiến răng. Thà rằng không còn lựa chọn nào khác còn hơn.

★

Một chiếc xe ngựa bị phá hủy gần một nửa nằm vắt ngang trên đường. Nó va vào một giá đèn khổng lồ rồi lật nghiêng xuống đất. Ban đầu dưới giá đèn có rất nhiều ca cơ đang nhảy múa, hát ca, nhưng chiếc xe này đột nhiên mất lái lao thẳng tới, kéo lê cả những cô nương tội nghiệp ấy đi. Tiếng nỉ non, rên rỉ vang lên bốn phía, hoa cài đầu cùng dải lụa đào vương vãi khắp mặt đất. Hiện trường vô cùng hỗn loạn. Những người xem đèn lồng tụ tập xung quanh tỏ ra thương cảm, cho rằng phu xe thừa dịp lễ hội mà uống quá nhiều nên mới dẫn đến tai nạn này.

Một người lính lồm cồm bò ra khỏi xe, kéo thích khách Lưu Thập Thất ra ngoài. Nhưng đối phương đã tắt thở, trên cổ còn có một đường máu đỏ tươi.

Vừa rồi xe đi qua ngã tư Tuyên Dương Trường Hưng, đột nhiên có một bóng đen nhảy xuống từ nóc xe với một tốc độ cực nhanh, giết chết phu xe trước để xe lật úp, sau đó mới lợi dụng sự hỗn loạn để xông vào thùng xe. Đao pháp của người này chuẩn xác đến mức đáng kinh ngạc, vừa lao vào đã dùng đoản đao cắt một đường cực chuẩn qua cổ họng Lưu Thập Thất. Hộ vệ thậm chí còn chưa có cơ hội rút đao ra thì bóng đen đó đã vụt ra ngoài, nhảy xuống xe rồi men theo giá đèn để vượt qua bức tường phường, nghênh ngang bỏ đi.

Không! Thứ mình nhìn thấy là hai cái bóng, một trước một sau. Đó là suy nghĩ cuối cùng của người lính trước khi rơi vào hôn mê.

★

Nguyên Tái đi về phía tiệm thuốc cạnh chùa Từ Bi. Hắn ta đang rất vui vẻ, ngay cả bước chân cũng trở nên ung dung hơn. Không có lý do gì để không vui cả, mọi thứ đang diễn ra theo hướng mà hắn mong muốn nhất. Không! Thậm chí còn vượt cả kỳ vọng.

Ban đầu, hắn chỉ được yêu cầu viết một tờ công văn; sau khi phát hiện người Phong Đại Luân bắt là Vương Uẩn Tú, chính hắn đã chủ động đề xuất phương án thứ hai, một mũi tên trúng hai con chim. Sau đó hắn đi thẳng đến Ngự sử đài, tình cờ người trực ban hôm nay lại là Cát Ôn vốn đã rất thân quen. Nguyên Tái vừa chào hỏi xong, chưa kịp nói gì thì Cát Ôn đã bất ngờ nhận được một phong mật hàm của Lý tướng, lệnh cho gã lập tức đoạt lấy vị trí ti thừa ti Tĩnh An.

Cát Ôn không hiểu rõ việc này nên đã bàn bạc với Nguyên Tái. Nguyên Tái vừa nghe chuyện, cái đầu vốn không chịu đứng yên bao giờ lại tiếp tục suy nghĩ quay cuồng, nhanh chóng nhìn thấy một cơ hội tuyệt hảo và một lần nữa sửa đổi kế hoạch. Sau đó, dưới danh nghĩa “phụ tá”, hắn đi cùng với Cát Ôn đến chùa Từ Bi và tuyên bố rằng Trương Tiểu Kính chính là kẻ chủ mưu đứng sau cuộc tấn công vào ti Tĩnh An và bắt cóc Vương Uẩn Tú.

Một quyết định thật đơn giản, một sự sắp xếp thật tài tình! Vĩnh vương sẽ rất biết ơn hắn, vì Trương Tiểu Kính giờ đây bị toàn thành truy sát. Phong Đại Luân sẽ rất biết ơn hắn, vì có người đã gánh tội danh bắt cóc Vương Uẩn Tú. Vương Trung Tự và Vương Uẩn Tú sẽ biết ơn hắn, vì chính hắn đã “cứu” cô ta ra. Cát Ôn và cả người đứng sau gã - Lý tướng - cũng sẽ nhìn hắn bằng con mắt khác, vì hắn đã giúp Cát Ôn nhanh chóng nắm được ti Tĩnh An, tát một cú đau điếng vào mặt thái tử.

Một giao dịch nho nhỏ ban đầu đã được Nguyên Tái biến thành một ván cờ lớn, phân phát biết bao nhiêu ân huệ. Nếu không phải bí mật này không được để cho người ngoài biết thì Nguyên Tái thực muốn viết một áng văn chương để ghi dấu lại đầu óc phi thường lần này của mình.

Vừa rồi, Nguyên Tái tìm thấy tung tích của Văn Nhiễm trong báo cáo, chợt nhớ ra Phong Đại Luân từng tiết lộ rằng Vĩnh vương dường như có hứng thú với cô nương này. Nếu giao cô ta cho Vĩnh vương thì quả là một ân huệ to đùng!

Vì vậy, sau khi cân nhắc kĩ lưỡng, hắn quyết định phải đích thân đi bắt Văn Nhiễm để kỷ niệm lại thời khắc mang tính lịch sử này. Tuy nhiên, hắn ta cũng không hề khinh địch. Trước khi đến gần tiệm thuốc, hắn đã ra lệnh cho bất lương nhân phong tỏa khu vực xung quanh lại. Mỗi khi làm việc, Nguyên Tái đều đề cao nguyên tắc cẩn thận, đề phòng những sai sót dù là nhỏ nhất. Ngay cả với Diêu Nhữ Năng, hắn cũng lặng lẽ sắp xếp tai mắt theo dõi. Một khi phát hiện cậu ta rì rầm to nhỏ hay truyền tin tức cho người khác thì phải lập tức đến báo cáo. Đúng là cẩn thận không chút sơ hở!

Hết thảy đều đã an bài xong, Nguyên Tái chậm rãi đi đến trước cửa tiệm thuốc. Hắn thương xót nhìn những con cá trong chậu lần cuối rồi giơ tay phải lên, chuẩn bị chém xuống một nhát sau cùng và hoàn thành kiệt tác bằng một cử chỉ mang tính tượng trưng. Nhưng cánh tay hắn mới chém xuống được một nửa thì đột ngột dừng lại.

“Ầm” một tiếng, một con ngựa đá tung cửa tiệm lao ra ngoài. Khí thế của nó mãnh liệt đến nỗi đám bất lương nhân cạnh đó bị đá bay mất mấy người. Những người khác không dám lại gần, chỉ dám đứng quanh hò hét. Con ngựa lượn mấy vòng trước cửa tiệm, chưa lập tức rời đi. Lúc này, bất lương nhân mới nhìn thấy một nam một nữ đang phủ phục trên lưng ngựa.

Nguyên Tái bình tĩnh đứng yên tại chỗ, hét lớn: “Nghiêm chỉnh giữ vững vị trí!”

Hắn ta có thể nhìn ra con ngựa lao ra mạnh mẽ đến nỗi ngay cả người cưỡi cũng đang không biết phải đi đâu. Chừng nào vòng phong tỏa còn chắc chắn thì cả hai người đều không có cơ hội trốn thoát. Đám bất lương nhân cũng bắt đầu có phản ứng, ào ào rút thước sắt ra và tiếp cận con ngựa từ ba phía. Như vậy thì bất kể nó có hung hãn đến mấy cũng vẫn luôn có một nhóm có thể tấn công vào phía dễ bị tổn thương nhất của nó.

Người cưỡi ngựa nhận thức được nguy cơ, nhìn quanh một vòng, giật dây cương và phi ngựa về hướng duy nhất không có kẻ thù.

Nguyên Tái cười lạnh, quan sát con cá đang giãy chết trong rọ.

Hướng con ngựa đang chạy là khoảng trống duy nhất trong vòng phong tỏa và trùng với cổng chính của ti Tĩnh An. Lúc này đại điện vẫn đang cháy hừng hực, không có dấu hiệu sắp tắt. Chính vì vậy nên Nguyên Tái mới không cho phong tỏa hướng này. Ai chạy trốn theo hướng đó cũng sẽ bị ngọn lửa chặn lại, đường nào cũng là đường chết mà thôi!

Nhưng nụ cười của Nguyên Tái nhanh chóng cứng đờ trên mặt.

Cổng chính ti Tĩnh An rất hẹp và không cho ngựa đi qua. Tuy nhiên, để ngăn lửa lan rộng, lực lượng cứu hỏa đã phá bỏ bức tường gần đó, dọn sạch dải cách ly. Con ngựa vượt qua đống đổ nát của bức tường một cách dễ dàng, hai người một ngựa nhanh chóng biến mất trong ánh lửa sáng rực.

Họ đang làm gì thế? Cùng đường muốn tự tử rồi sao?

Không đúng! Nguyên Tái vắt óc suy nghĩ, sau đó hét lên với đám bất lương nhân: “Mau! Đến vòng ngoài bức tường phường sau Kinh Triệu phủ và hậu hoa viên.”

Hắn đã nghiên cứu rất kĩ bố cục của ti Tĩnh An và nhận thấy rằng các tòa kiến trúc bên trong cách nhau một khoảng khá rộng rãi. Nếu một người đủ quyết tâm và tốc độ đủ nhanh thì có thể cố gắng vượt qua đại điện cùng hai trắc điện đang cháy hừng hực, chạy đến hậu hoa viên hoặc cổng ngách nối với Kinh Triệu phủ.

Nguyên Tái vẫn không hề nao núng trước chuyện vừa xảy ra. Chạy vào ti Tĩnh An quả là một chiêu hay, nhưng sau đó thì sao? Bức tường giữa hậu hoa viên và Kinh Triệu phủ vẫn còn, hai người kia chỉ còn cách bỏ ngựa lại để trèo tường. Một nam một nữ có thể đi bộ bao xa giữa vòng vây này đây?

Dưới mệnh lệnh nghiêm khắc của cấp trên, bất lương nhân chia nhau ra hành động. Một đội lao đi chặn cửa ngách gần Kinh Triệu phủ, một đội đi vòng ra ngoài bức tường hậu hoa viên, kiểm soát cả khu vực kênh nước, đội còn lại mặc vải chịu lửa, bất chấp lao vào hiện trường vụ cháy. Hai đội đầu tiên nhanh chóng báo về rằng không có động tĩnh gì. Một lúc sau, đội thứ ba tiến vào trong vụ cháy cũng chật vật chạy ra. Họ chỉ thấy con ngựa bị bỏ lại trong sân, còn người thì không thấy đâu.

Nguyên Tái tức giận, bọn họ còn có thể đi đâu được? Chẳng lẽ hóa thành chim bay lên trời rồi sao? Hắn siết chặt nắm đấm, ra lệnh cho bất lương nhân lục soát kĩ lại một lần nữa. Nhất định phải tìm thấy Văn Nhiễm, không thể để đêm tuyệt vời này có chút tì vết nào được. Bất lương nhân khó xử, cho rằng nếu cứ tiếp tục bất chấp lao vào, sợ là sẽ có thương vong. Nguyên Tái nhìn hắn nói: “Ngươi không vào thì giờ sẽ có thương vong luôn.”

Bất lương nhân kia xám mặt, chỉ đành một lần nữa triệu tập mọi người, lao vào giữa ngọn lửa. Không ngờ lúc này, Nguyên Tái lại nói: “Khoan đã!”

Hắn ngẩng đầu lên, thấy một kiến trúc khác vẫn đứng sừng sững sau đại điện, đột nhiên nghĩ tới một khả năng có thể xảy ra.

Đại vọng lâu!

Đại vọng lâu nằm ở hậu hoa viên, nếu chúng bỏ ngựa để chạy thì chỉ có thể leo thang lên vọng lâu rồi trốn trên đó, đợi bão qua đi rồi mới trốn ra ngoài. Đúng vậy! Chẳng phải tên khốn Diêu Nhữ Năng đang tu sửa đại vọng lâu đó sao?

Nghĩ tới đây, Nguyên Tái lạnh mặt. Một tên tróc lại tép riu của ti Tĩnh An lại dám giở trò trước mặt hắn ư? Hắn lập tức thét lên triệu tập bất lương nhân, đích thân dẫn dắt cả đội đi bắt cá trong rọ.

Chúng lên thì dễ, nhưng muốn xuống lại khó rồi!

Để tu sửa đại vọng lâu, lực lượng cứu viện đã mở ra một lối tương đối an toàn. Những người sửa chữa không cần bất chấp tính mạng chạy xuyên qua lửa lớn ở ba điện. Thay vào đó, họ đập một lỗ trên tường Kinh Triệu phủ, tiến vào nhà giam ti Tĩnh An sát đó rồi đi từ vườn hoa nhỏ trước cửa nhà giam đến hậu hoa viên.

Nguyên Tái dẫn người của mình tiến vào hậu hoa viên bằng đường này. Hắn ta đi đầu, dùng cả tay cả chân leo phăng phăng lên đỉnh tháp.

Đỉnh đại vọng lâu rất rộng, là một bệ hình vuông dài rộng khoảng mười hai trượng, mặt sàn phủ một lớp thảm nỉ dày, bốn phía có lan can. Lúc này, tám thi thể võ hầu đang nằm ngổn ngang trên mặt sàn. Các dụng cụ để phát tín hiệu như trống da thằn lằn, cờ ngũ sắc, lồng đèn tím cũng như những vật dụng hằng ngày như hộp cơm, túi nước, lò sưởi, áo choàng vương vãi khắp nơi. Diêu Nhữ Năng và hai người phụ việc đang ngồi xổm ở đó tiến hành kiểm tra. Ngoài ra không còn ai khác.

Vừa thấy Nguyên Tái hùng hùng hổ hổ xông lên, Diêu Nhữ Năng không khỏi ngạc nhiên. Nguyên Tái nhìn xung quanh, phát hiện nơi này quả thực không có chỗ nào có thể giấu được ai, liền quay sang quát Diêu Nhữ Năng: “Ngươi giấu Văn Nhiễm ở đâu rồi? Gã đàn ông kia là ai?”

Diêu Nhữ Năng ngây thơ đáp: “Ngay sau khi nhận được mệnh lệnh, tại hạ đã lập tức chạy đi tu sửa đại vọng lâu, chẳng phải ngài yêu cầu như vậy sao? Làm gì có thời gian đi giấu người chứ?”

Nguyên Tái nghiêng người về phía trước, gần như dí sát trán vào mặt Diêu Nhữ Năng: “Nếu không phải ngươi bắn tin thì sao chúng có thể thoát khỏi tiệm thuốc?” Hắn lại quay sang hỏi một người phụ việc khác: “Mau nói! Ngươi có nhìn thấy không?”

Tên này là tai mắt hắn ta sắp xếp từ trước, thấy cấp trên nổi giận liền run rẩy trả lời: “Hồi bẩm bình sự! Tại hạ vẫn luôn theo dõi sát sao Diêu Nhữ Năng. Cậu ấy... cậu ấy quả thực chưa hề truyền tin cho ai cả.”

“Không thể nào! Đó là ngươi chưa nhìn thấy thôi. Ngươi nói hết cho ta xem hắn đã nói chuyện với ai, làm những việc gì rồi.” Nguyên Tái tức giận xoa xoa ngón tay, không thể tin nổi Văn Nhiễm đã chạy trốn ngay trước mắt mình.

Người phụ việc kia có trí nhớ rất tốt. Đầu tiên, Diêu Nhữ Năng trao đổi với một số chủ sự, nội dung chỉ có việc chuẩn bị vật liệu và nhân lực cho việc tu sửa, đồng thời trưng dụng một loạt đèn lồng lớn trước cổng chùa Từ Bi. Sau đó, cậu yêu cầu đội cứu hỏa mở một lối đi an toàn và mang theo vật liệu, leo lên đại vọng lâu để đánh giá thiệt hại. Người này nhớ rõ từng chi tiết nhỏ trong cách Diêu Nhữ Năng tiếp xúc với mọi người, không có nửa điểm đáng nghi. Nguyên Tái không chịu bỏ cuộc, gặng hỏi những chiếc đèn lồng đó ở đâu. Người này chỉ ra ngoài và nói rằng chúng đang được treo ở mép ngoài đỉnh đại vọng lâu, để nhắc nhở các vọng lâu xung quanh rằng ở đây có sự cố và đang được tu sửa.

Nguyên Tái ghé sát vào lan can rồi thò đầu ra ngoài mò mẫm lên đèn lồng, mấy lần suýt ngã. Nhưng điều khiến hắn ta thất vọng là trên đèn lồng không có chữ viết nào ngoại trừ chữ “Vạn” trong Phật giáo. Nguyên Tái thu người lại, nhìn xuống ti Tĩnh An bên dưới vẫn bao trùm một mảng tối om. Lần này, hắn thực sự không nghĩ ra Văn Nhiễm và người đàn ông thần bí kia có thể trốn đi đâu.

“Sửa nhanh lên, nếu không sẽ bị nghiêm phạt!”

Nguyên Tái hậm hực phẩy tay áo một cái, bực bội xuống khỏi đại vọng lâu. Hắn vẫn còn quá nhiều việc phải làm, không thể lãng phí thời gian ở đây thêm nữa.

Thấy hắn ta đã khuất bóng, Diêu Nhữ Năng mới chấm chấm mồ hôi, nhủ thầm may mắn. Cậu lệnh cho hai người phụ việc tiếp tục lục soát xác chết, sau đó xoay lưng lại và nhẹ nhàng xoay một trong những chiếc đèn lồng. Lớp vỏ giấy của chiếc đèn lồng này được chia thành hai nửa, một nửa giấy mỏng và một nửa giấy dày. Nếu xoay đèn lồng và nhìn từ một góc cố định thì sẽ thấy ánh nến nhấp nháy rồi tắt. Bàn tay Diêu Nhữ Năng rất có quy luật, chẳng mấy chốc, một đốm sáng nhỏ cũng xuất hiện trong khu rừng âm u gần đại vọng lâu. Đốm sáng nhấp nháy vài lần như đáp lại đại vọng lâu rồi tắt ngúm.

Diêu Nhữ Năng thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi bị Nguyên Tái gần như bức cung, cậu đã lập tức đề nghị với Cát Ôn rằng: hiện nay cả thành rủ nhau đi ngắm đèn lồng nên việc vận chuyển vật tư sửa chữa từ nơi khác đến rất khó, chi bằng sử dụng vật liệu tại chỗ, chẳng hạn như những chiếc đèn lồng lớn treo trước cửa chùa Từ Bi.

Lý do này hoàn toàn hợp lý và được chấp thuận ngay tức thì. Sau đó, Diêu Nhữ Năng trèo lên trước một trong những chiếc đèn lồng đó với lý do kiểm tra. Cậu biết rằng trong tiệm thuốc phía xa, Sầm Tham vẫn đang nhìn vào chiếc đèn lồng này và chơi trò chuyển ngữ. Diêu Nhữ Năng quay đèn phát tín hiệu, thầm mong Sầm Tham có thể chú ý đến sự thay đổi này và kịp thời hiểu ra. Thời gian không còn nhiều, Diêu Nhữ Năng chỉ có thể bảo Sầm Tham đưa Văn Nhiễm đi càng sớm càng tốt, xông vào hiện trường vụ án và đi đến bức tường gần trắc điện bên phải ti Tĩnh An.

Trước đó, Lý Tất đã thiết lập một phòng nghị sự tạm thời ở ngôi nhà tranh trong chùa Từ Bi ngay bên cạnh, đồng thời dựng hai chiếc thang gỗ bên tường để tiện đi lại. Chỉ có năm người Lý Tất, Trương Tiểu Kính, Diêu Nhữ Năng, Đàn Kỳ và Từ Tân biết tới sự tồn tại của gian nhà tranh này.

Sầm Tham không hổ là thi nhân, quả nhiên đã nhanh chóng nắm bắt chuẩn xác tin tức này. Hắn ta lập tức cướp ngựa, dẫn Văn Nhiễm lao vào hiện trường vụ cháy, sau đó nhanh chóng trèo tường, tháo thang, trốn vào ngôi nhà tranh. Cho dù Nguyên Tái có thần thông quảng đại đến đâu cũng không thể ngờ rằng ti Tĩnh An có một điểm dừng chân ở ngay chùa Từ Bi bên cạnh.

Hiện tại Văn Nhiễm đã tạm thời an toàn, Diêu Nhữ Năng cuối cùng cũng có thể chuyển sự chú ý trở lại đại vọng lâu.

Đại vọng lâu có tổng cộng tám võ hầu, đảm nhiệm công việc gửi và nhận tin tức từ mọi hướng. Nhưng bây giờ tám người này đều đã chết, hơn nữa đều bởi một phát đâm chí mạng xuyên tim. Rõ ràng Kiến Càng đã tấn công đại vọng lâu trước, chọc mù mắt ti Tĩnh An, sau đó mới thực hiện những hành động tiếp theo.

Hiệu trường không có dấu vết ẩu đả, Diêu Nhữ Năng không thể ngờ rằng trên đời có người có thể lặng lẽ giết chết tám người trong một không gian chật hẹp như vậy. Cậu cẩn thận tìm kiếm hồi lâu, phát hiện hộp cơm đã bị lật úp, toàn bộ canh thịt dê bên trong bị đổ ra sàn. Cậu dùng ngón tay quét một lớp rồi đưa lên mũi ngửi nhưng không ngửi ra được gì bất thường. Cậu lại mở túi nước ra, phát hiện toàn bộ nước cũng đã chảy sạch ra ngoài. Diêu Nhữ Năng đoán rằng canh thịt dê hoặc nước uống đã bị đầu độc từ trước, sau khi họ bị trúng độc mới gặp phải vụ tấn công nên không có khả năng phản kháng.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? E rằng phải đợi đến khi khám nghiệm tử thi mới biết được.

Nếu suy đoán trên là đúng, kẻ hạ độc chắc chắn là nội gián được Kiến Càng cài cắm vào ti Tĩnh An và nhiều khả năng vẫn còn sống. Nghĩ tới đây, lòng Diêu Nhữ Năng không khỏi trầm xuống. Có thể hình dung rằng Kiến Càng chính là tổ chức đứng sau lang vệ Đột Quyết và chắc chắn có ý đồ sâu xa hơn trong việc tấn công ti Tĩnh An.

Diêu Nhữ Năng lệnh cho tên phụ việc gọi thêm người tới để chuyển những xác chết này xuống đất. Gã đó miệng thì đồng ý, song tay lại túm lấy cổ chân một thi thể rồi ném thẳng xuống đất, mãi một lúc sau mới nghe thấy “bép” một tiếng. Diêu Nhữ Năng tức giận “tặng” cho hắn một cái bạt tai: “Làm việc tôn trọng một chút! Đây đều là những liệt sĩ hy sinh vì nước đấy!”

Tên phụ việc chỉ cho rằng mình đang tìm cách trả thù cho cấp trên, vội vàng che mặt vâng vâng dạ dạ. Diêu Nhữ Năng không buồn để ý đến hắn nữa, tiếp tục đánh giá thiệt hại của đại vọng lâu.

Các vật dụng để truyền tin như cờ, trống, đèn vẫn còn nguyên và không bị hư hại gì, nhưng sẽ khó để tìm ra tám võ hầu hiểu được mật ngữ. Việc huấn luyện nhóm người này cực kì tốn kém nên đại vọng lâu chỉ có hai đợt thay ca. Nhóm tám người còn lại đang rải rác khắp thành, tạm thời không thể tập hợp lại được. Hơn nữa, hiện tại toàn thành đèn đuốc sáng trưng, có thể nói đây là ngày mà tín hiệu liên lạc của vọng lâu kém nhất trong năm. Ngay cả khi hồi phục thì cũng khó mà truyền tải được những thông tin quá phức tạp.

Rắc rối hơn cả là toàn bộ đèn trong các vọng lâu quanh đó đều đã tắt, rất có thể võ hầu ở đó cũng đã gặp phải chuyện ngoài ý muốn. Nói cách khác, đại vọng lâu chỉ có thể bỏ qua những vọng lâu này và truyền tín hiệu đến những vọng lâu xa hơn nên sai số sẽ rất lớn. Song việc sửa chữa đại vọng lâu trong vòng một canh giờ là gần như không thể.

Diêu Nhữ Năng đấm vào lan can, đột nhiên cảm thấy chán nản cực độ. Ti Tĩnh An đã bị thiêu rụi, Lý ti thừa đang không rõ tung tích, người được việc duy nhất bây giờ là Trương Tiểu Kính thì lại bị coi là kẻ phản bội. Mọi việc cậu làm đều là vô ích, dù nỗ lực cách mấy cũng không thể ngăn cản nổi âm mưu của Khuyết Lặc Hoắc Đa.

Ngay cả Lý ti thừa và Trương đô úy còn bất lực, huống chi là một người mới như ta? Điều duy nhất ta có thể làm là tận mắt chứng kiến sự hủy diệt của tòa thành này ở đây.

Tuy nhiên, chỉ một chốc sau, cậu đột nhiên mở to mắt, sững sờ trước một chuyển động kì lạ nào đó. Cậu tập trung toàn bộ tinh lực, cẩn thận quan sát nhóm vọng lâu ở xa hơn một chút. Cậu nhận thấy giữa những vọng lâu đó thường xuyên có sự trao đổi, ánh sáng tím lờ mờ dường như đang truyền tới một nơi nào đó xa hơn.

Hả? Các vọng lâu đáng ra phải lấy đại vọng lâu làm trung tâm, sao lại tự truyền tin tức với nhau như thế? Diêu Nhữ Năng nhìn kĩ hơn thì thấy không phải chúng đang trao đổi lẫn nhau, mà là theo một phương hướng cụ thể. Mặc dù không biết hướng đó dẫn đến đâu, nhưng Diêu Nhữ Năng lập tức có thể đoán ra rằng đã có một trung tâm mới được hình thành ở đó.

“Là Trương đô úy!”

Cậu đột nhiên trở nên phấn khích. Cậu chợt nhớ ra rằng, ngoại trừ đại vọng lâu thì người có tư cách chỉ huy toàn bộ hệ thống tháp canh chỉ có Trương Tiểu Kính đang đóng vai trò giả tiết.

Phải biết rằng hệ thống vọng lâu hoạt động hoàn toàn độc lập so với các phủ nha. Cho dù Trương Tiểu Kính bị truy nã toàn thành nhưng chỉ cần đại vọng lâu chưa hủy tư cách giả tiết, những vọng lâu khác vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của y.

Trương đô úy vẫn chưa bỏ cuộc! Ngài ấy vẫn đang cố gắng. Thành Trường An vẫn chưa đánh mất tia hy vọng cuối cùng.

Cảm xúc mãnh liệt dâng trào trong lòng Diêu Nhữ Năng, khó mà kiềm chế nổi. Cậu túm lấy lan can, chợt nhận ra rằng vị trí của mình rất quan trọng với Trương đô úy... Không! Với cả thành Trường An. Chỉ cần khống chế được đại vọng lâu, Trương Tiểu Kính sẽ có thể tiếp tục lợi dụng hệ thống vọng lâu để điều tra. Như vậy thì vẫn còn một tia hy vọng có thể ngăn cản được Khuyết Lặc Hoắc Đa. Số phận của thành Trường An sẽ phụ thuộc vào việc cậu có thể cầm cự được với đại vọng lâu trong bao lâu.

Đại cục đã lắm gian nan, nếu cậu cũng bỏ cuộc thì sẽ không còn hy vọng nào nữa!

Ánh mắt Diêu Nhữ Năng đột nhiên trở nên kiên quyết. Cậu nhặt chiếc đèn lồng màu tím lên, hướng về phía đó và gửi đi một đoạn tin tức lặp lại ba lần. Sau đó, cậu lại đặt đèn lồng xuống, siết chặt nắm tay.

Sau đây, cậu sẽ tử thủ nơi này, giống như Trương đô úy tử thủ ở tòa thành biên ải năm xưa. Cho dù có trở thành kẻ thù của cả ti Tĩnh An cũng không sờn.

Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ đứng trong con hẻm trước hiệu sách, lo lắng nhìn ra bên ngoài. Đầu hẻm, hơn chục Thủ Tróc Lang đang chặn kín lối đi, nhìn chòng chọc họ như hổ rình mồi.

Bên ngoài con hẻm nhỏ vẫn yên tĩnh như tờ. Trên đường lớn, người trảy hội vẫn tấp nập, xa xa còn loáng thoáng tiếng đàn sáo dặt dìu. Nhưng chiếc xe mà Trương Tiểu Kính từng hứa là sắp đến mãi vẫn không thấy xuất hiện.

“Muốn chúng ta đợi bao lâu? Xe đâu? Lưu Thập Thất đâu?” Kẻ cầm đầu đám Thủ Tróc Lang tiến lên một bước, giơ cao chùy sắt trong tay, ánh mắt hung ác. Thủ hạ của hắn ta cũng đã mất hết kiên nhẫn, ngày càng lăm lăm vũ khí tiến tới gần hơn.

“Hôm nay là lễ hội hoa đăng, trên đường có chậm trễ thì cũng không có gì lạ.” Trương Tiểu kính lại giơ lệnh bài ra, lạnh lùng nói: “Các ngươi đừng hành động thiếu suy nghĩ, như vậy là động vào triều đình đấy.”

Tên cầm đầu chế nhạo: “Đám quý nhân trong triều mà giết người thì cũng không ra khỏi đây được.” Hắn cho rằng kẻ bịp bợm trước mặt đang ra oai nên khoát tay, thét lệnh cho thuộc hạ xông lên.

Cả đám lập tức lao về phía trước, ai nấy cũng muốn tranh công. Nếu hỏa sư bị giết, những hộ vệ này nhất định sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc, nên chỉ có bắt được hung thủ mới có thể giảm nhẹ tội lỗi. Thấy tình thế có vẻ không ổn, Trương Tiểu Kính lập tức rút đao ra, chĩa mũi đao ra trước rồi nói: “Kẻ nào đến đây phải chết.”

“Có ân tất báo, có thù tất trả!”

Đám Thủ Tróc Lang thấp giọng hô khẩu hiệu, từ từ tiến lại gần. Trương Tiểu Kính còn định đánh bài dụ hàng nhưng cả đám này cứ gầm gừ như thế, vốn không định đáp lời y. Đủ loại vũ khí cùng hướng về phía hai người.

Trương Tiểu Kính không thể trốn tránh vì sau lưng y còn có Đàn Kỳ. Y chỉ có thể chống trả trực diện. Vừa mới giao chiến, y đã thấy rất khó chịu với những món vũ khí này, không ngờ lại bị rơi xuống thế hạ phong. Vũ khí của Thủ Tróc Lang chủ yếu là công cụ của thợ thủ công, gồm chùy sắt, lưỡi liềm, roi ngựa, đục sắt, xiên cỏ... với đủ mọi hình dạng. Ở thành thủ tróc không có người chuyên chế tạo vũ khí. Cư dân ở đó chỉ có công cụ, dụng cụ trong tay để làm việc trong thời bình và làm vũ khí trong thời chiến. Dần dà, việc này đã khiến họ hình thành nên thói quen sở hữu một món đồ sở trường riêng trong chiến đấu.

May mắn là con hẻm rất hẹp nên Thủ Tróc Lang không thể dồn hết lực lượng vào một lần tấn công. Trương Tiểu Kính nghiến răng, cố gắng hết sức tận dụng chút lợi thế vị trí cuối cùng để chống cự một cách tuyệt vọng.

Hai, ba người phía trước bị đánh ngã, nhưng kẻ địch phía sau vẫn cứ ùn ùn xông lên. Trương Tiểu Kính cảm thấy nếu cứ tiếp tục như vậy thì sẽ có vấn đề, nên lập tức lấy ra ba viên thuốc khói từ thắt lưng rồi ném ra ngoài.

Khói vừa bốc lên, toàn bộ con hẻm rơi vào tình trạng hỗn loạn. Những chiếc đèn lồng biến thành quả cầu ánh sáng mờ ảo trong làn khói, bóng người lấp lóa không nhìn rõ ai với ai. Trương Tiểu Kính nắm lấy tay Đàn Kỳ, liều mạng xông ra ngoài. Đàn Kỳ biết tính mạng của mình đang bị đe dọa nên cũng để mặc Trương Tiểu Kính lôi đi.

Khi hai người chuẩn bị chạy ra khỏi con hẻm thì đám Thủ Tróc Lang cũng lấy lại được tầm nhìn và đuổi theo quyết liệt. Trương Tiểu Kính đẩy mạnh Đàn Kỳ một cái rồi chỉ về phía trước: “Trạm gác góc phường, mau báo quan đi!”

“Vậy ngươi thì sao?”

“Ta ngăn cản bọn hắn!” Trương Tiểu Kính đột nhiên xoay người, cầm đao trước ngực.

Dù sao thì Thủ Tróc Lang cũng là một tổ chức ngầm, quan phủ có ngấm ngầm mắt nhắm mắt mở đến đâu cũng sẽ không dung thứ cho việc chúng gây rắc rối ở thành Trường An. Chỉ cần đánh động lính gác thì Thủ Tróc Lang sẽ biết khó mà lui.

“Nhớ kĩ! Nhắc đến tên ta!” Trương Tiểu Kính hét lên.

Đàn Kỳ quay người bỏ chạy, phía sau vang lên tiếng binh khí va vào nhau loảng choảng. Nhưng cô không quay đầu lại, cứ thế chạy một mạch hai trăm bước, đến khi phổi gần như nổ tung mới thấy ánh đèn sáng rực trước cửa trạm gác võ hầu ở ngay góc phường.

So với những phường khác, trạm gác phường Bình Khang lúc này khá thong dong. Hầu hết người dân đều đã ra ngoài ngắm hoa đăng, trong phường lại không có chuyện gì xảy ra. Vài võ hầu đang ngồi quây quanh một cái nồi sắt, vẻ mặt đầy vui mừng. Trong nồi đang ninh vài cái móng lạc đà, nước xốt sền sệt sôi sùng sục, bốc khói nghi ngút cả căn phòng.

Khi lửa gần tắt, một võ hầu mập mạp cẩn thận móc ra một túi lụa tinh xảo. Hắn ta túm ra một ít hạt tiêu, cẩn thận chà xát ở đầu ngón tay rồi rắc vào từng chút một, chỉ sợ cho quá nhiều.

Cửa lớn đột nhiên bị đẩy “sầm” ra. Tay võ hầu run lên, ném cả nắm hạt tiêu vào nồi. Mùi thơm nồng nàn tỏa ra khiến hắn đau lòng đến tái mét mặt mày.

“Ai dám xông vào trạm võ hầu?” Hắn tức giận hét lên, đến lúc nhìn ra mới thấy kẻ kia là một thiếu nữ ăn mặc dị thường. Cô gái vừa bước vào cửa đã vội vàng hét lên: “Bọn ta là người của ti Tĩnh An! Bọn ta bị kẻ trộm tấn công, đồng đội của ta đang rất cần được chi viện.”

Đám võ hầu ngơ ngác nhìn nhau nhưng không một ai buồn động đậy. Móng lạc đà sắp ăn được tới nơi, vậy ai là người sẵn lòng đi cơ chứ!

Đàn Kỳ thấy họ không mảy may nhúc nhích thì phát cáu, lớn tiếng giục: “Mau đi đi! Mạng người quan trọng!” Tên võ hầu mập mạp kia lười biếng mở miệng: “Kẻ cướp ở đâu? Tên tuổi thế nào? Hành hung ở đâu? Cô phải viết cáo trạng thì chúng ta mới làm việc được chứ!” Mấy tên xung quanh cười ha hả, nhanh tay lấy đũa gắp thịt trong nồi.

“Các ngươi muốn rõ ràng thì rõ ràng. Người bị bao vây ngoài kia tên là Trương Tiểu Kính!” Giọng Đàn Kỳ đanh lại.

Cái tên này vừa được thốt ra, động tác của mấy tên võ hầu trong phòng đều cứng đờ lại. Gã mập mạp thận trọng hỏi: “Là Trương Tiểu Kính nào?” Đàn Kỳ cười lạnh: “Ngũ Tôn Diêm La, còn có thể là ai nữa?”

Cái tên này dường như mang theo sức mạnh diệu kỳ, khiến đám võ hầu này vội vàng đặt đũa xuống, người cầm xiên, kẻ xách đao lũ lượt chạy theo Đàn Kỳ ra khỏi trạm gác.

Đàn Kỳ dẫn nhóm võ hầu lười biếng này về phía con hẻm trước hiệu sách thì thấy Trương Tiểu Kính cũng đang chạy về phía mình. Trên người hắn có vẻ dính khá nhiều máu, phía sau cũng bớt vài tên Thủ Tróc Lang nhưng những kẻ còn lại vẫn đang bám riết không tha.

Hai nhóm người lao tới giữa một giao lộ mới dừng lại, tạo thành thế đối đầu. Một bên là đám võ hầu có chút hoảng sợ, một bên là Thủ Tróc Lang hung hãn. Ở giữa là Trương Tiểu Kính đang thở dốc, bị thương nặng, không thể đứng vững nổi và đang được Đàn Kỳ đỡ dậy.

Thời gian như đứng yên trong giây lát. Hai bên nhìn nhau, không dám hành động hấp tấp. Tên võ hầu mập mạp ngập ngừng mở miệng: “Trương đầu... ngươi mau qua đây đi!”

Đàn Kỳ liếc nhìn đám Thủ Tróc Lang một cái rồi dìu Trương Tiểu Kính về hướng này. Mấy tên Thủ Tróc Lang thấy vậy thì loạn hết cả lên, nhưng dù sao bên kia cũng là người của quan phủ nên không dám hành động lỗ mãng. Đám võ hầu giương cao xiên và đao, mặt mũi nhìn có vẻ hồi hộp. Bọn họ biết Thủ Tróc Lang hung hãn cỡ nào. Nếu chúng muốn ra tay thì vài người họ căn bản không thể ngăn nổi.

Không khí yên lặng của cuộc đối đầu đột nhiên bị phá vỡ bởi những tiếng bước chân gấp gáp. Chẳng mấy chốc, một người truyền tin thở hồng hộc chạy tới. Vừa nhìn thấy cục diện giằng co này, hắn ta không khỏi bị dọa cho hoảng sợ. Tên võ hầu mập mạp dặn dò những người khác tiếp tục quan sát bên kia, còn mình thì lùi lại nửa bước, hỏi người mới tới xem có việc gì.

Gã truyền tin phàn nàn: “Sao các ngươi không ai ở trong trạm gác vậy? Làm ta tìm mãi. Ti Tĩnh An phát đi một lệnh tam vũ.”

Nhất vũ là lệnh bình thường, nhị vũ là lệnh tốc hành, còn tam vũ là lệnh hỏa tốc phải thi hành ngay lập tức. Tuy nhiên, mệnh lệnh này lại được ti Tĩnh An phát đi, dù đám võ hầu không cảm thấy có gì bất thường, nhưng bả vai Trương Tiểu Kính đang nằm trong vòng tay Đàn Kỳ không khỏi run lên.

Gã truyền tin mở công văn trong tay ra, nói với tên võ hầu mập mạp: “Ngươi mau nghe đây, ta đọc xong còn phải đi nơi khác.” Hầu hết võ hầu đều mù chữ nên công văn sẽ không được gửi đến từng trạm gác một. Thay vào đó, một người truyền tin sẽ được cử đi và đọc ngay tại chỗ.

Gã truyền tin hắng giọng đọc lớn: “Hiện nay có trọng phạm Trương Tiểu Kính, mặt dài râu ngắn, mù mắt trái, cao khoảng sáu thước hai phân, ai nhìn thấy lập tức giết chết bất luận tội.”

Gã còn chưa đọc xong, Trương Tiểu Kính đã xô Đàn Kỳ ra, chạy qua giữa Thủ Tróc Lang và võ hầu. Cả Đàn Kỳ và hai phe đều chưa kịp phản ứng gì thì y đã bỏ chạy rất xa.

“Đuổi theo!” Tên Thủ Tróc Lang cầm đầu vừa kịp phản ứng liền quát một nhóm người đuổi theo. Đám võ hầu đứng yên bất động, ngơ ngác nhìn nhau rồi cùng nhìn về phía tên võ hầu mập mạp. Hắn muốn rút về trạm gác, nhưng thấy gã truyền tin vẫn còn bên cạnh đã nhìn thấy tất cả, đành phải nghiến răng nghiến lợi nói: “Theo ta!”

Một võ hầu rụt rè nói: “Nhưng đó là Trương đầu mà...” Không biết câu nói này là đang niệm tình xưa hay sợ hãi trước sự hung hãn của Trương Diêm vương. Tên võ hầu mập mạp trừng mắt: “Thế cũng phải đuổi!” Có bắt được hay không là do năng lực, còn có đuổi hay không là do thái độ.

Vậy là đám võ hầu cũng tất tả chạy theo hướng đó, chỉ có điều những bước chạy không được tích cực cho lắm. Không biết vô tình hay cố ý mà không ai để ý đến Đàn Kỳ, cũng không để lại ai chất vấn cô. Họ cứ thể bỏ lại cô một mình nơi đây.

Đàn Kỳ ngây ngốc đứng giữa ngã tư vắng tanh, không biết phải làm sao. Cô biết Trương Tiểu Kính sợ liên lụy tới cô nên mới bỏ chạy một mình, dù sao lệnh truy nã cũng chỉ nhắc tới một cái tên.

Nhưng lệnh này là thế nào? Tại sao Trương Tiểu Kính lại trở thành trọng phạm bị toàn thành truy nã? Điều này có liên quan gì đến cuộc tấn công vào ti Tĩnh An? Nếu công tử còn đó thì nhất định sẽ không cho phép chuyện này xảy ra... Nghĩ đến điều này, trái tim Đàn Kỳ chợt lạnh đi. Như vậy há chẳng phải công tử không còn ở đó nữa sao?

Đàn Kỳ nhìn về phía phường Quảng Đức ở phía xa, rồi lại nhìn con phố nơi Trương Tiểu Kính đã biến mất. Cô chỉ tin tưởng hai người đàn ông này nhưng cả hai đều đã rời bỏ cô, khiến cô không thể dựa vào họ được nữa. Nỗi tuyệt vọng và vô vàn câu hỏi ùa vào đại não khiến Đàn Kỳ choáng váng, gần như không thể đứng vững. Cô từ từ ngồi xổm xuống, cảm thấy cô đơn và sợ hãi hơn bao giờ hết.

Công tử không còn nữa, ti Tĩnh An thì bị thiêu rụi, giờ đây Trương Tiểu Kính lại trở thành tội phạm bị toàn thành truy nã, không còn ai quan tâm đến vận mệnh thành Trường An này nữa rồi.

Cảm giác này giống y như hồi nhỏ cô bị cha bỏ rơi, sống lưu lạc nơi đầu đường xó chợ. Nỗi sợ hãi tưởng chừng đã biến mất từ lâu trong ký ức lại chợt ùa về khiến Đàn Kỳ run rẩy không thôi.

Cô đứng ngơ ngác một lúc, muốn òa khóc thật to, nhưng đúng lúc nước mắt trào ra thì lời của Trương Tiểu Kính lại chợt văng vẳng bên tai: “Công tử nhà cô đồng ý cho cô theo ta là vì cậu ta tin rằng cô có thể làm được việc gì đó có giá trị hơn là hầu hạ người khác.”

Đàn Kỳ nâng mu bàn tay lên lau khô nước mắt rồi đứng dậy, hít một hơi thật sâu. Đúng vậy! Bản lĩnh của ta không chỉ dừng lại ở việc hầu hạ công tử, ta còn có thể làm được những việc giá trị hơn. Không thể để tên dâm tặc đó xem thường được, càng không thể để công tử thất vọng. Đại cục đã lắm gian nan, nếu mình cũng bỏ cuộc thì sẽ không còn hy vọng nào nữa!

Ánh mắt Đàn Kỳ hiện lên vẻ quyết tâm. Cô nhìn thấy một vọng lâu phía xa đang phát tín hiệu bằng ánh sáng tím về hướng này, giống như ngôi sao dẫn đường mọc lên giữa bầu trời đêm.

Tín hiệu rất đơn giản, chỉ có hai chữ. Mặc dù Đàn Kỳ không quen thuộc với việc truyền tin, nhưng cô vẫn có thể đọc được ý nghĩa của tín hiệu này: Đừng lui!

★

Sau một khoảng thời gian dài chìm trong bóng tối, trước mắt Lý Tất đột nhiên sáng bừng.

Không phải trời sáng, mà là tấm khăn trùm trên đầu cậu đã được tháo ra. Trước mặt Lý Tất hiện lên một khoảng sân lộng lẫy, đèn đuốc sáng trưng. Khoảng sân này chiếm diện tích cực lớn, với những hòn non bộ và dây leo rải rác khắp nơi, xen kẽ những loài cây ngoại lai có giá trị như sa la[*], đào vàng... Lan can bằng gỗ trầm hương đỏ và gỗ đàn hương, thậm chí cả miệng giếng cũng được chạm khắc hoa văn mạ vàng. Trên hàng lang đi lại xung quanh có trồng giàn hoa tử đằng, có thể miêu tả là cực kì xa hoa.

Chính giữa sân có một ngôi đình mái hiên cong cong, ngoài ra không có gì đặc biệt. Nhưng Lý Tất liếc mắt cũng nhìn ra bốn trụ đình, mỗi cái phải to cỡ năm vòng tay, chỉ riêng chi phí vận chuyển cũng đủ khiến mười mấy gia đình nhỏ phá sản.

“Lý ti thừa thật có mắt nhìn, Tự Vũ đình này không hề tầm thường đâu.” Long Ba đứng bên cạnh mỉm cười, giơ hai cánh tay lên giống như một chủ nhà niềm nở đang khoe khoang với khách ghé chơi. “Ngươi nhìn này! Ở mép đình có một vòng gom nước di động. Khi trời mưa thì vòng gom nước này sẽ đón nước nhưng không để chảy ra, đến mùa hè nóng bức thì chỉ cần nâng vòng thu nước lên, để hở một khe nhỏ là nước sẽ đổ xuống từ bốn phía mái hiên, tựa như một tấm mành nước lùa gió mát. Chậc! Người có tiền thật biết chơi.”

Lý Tất cẩn thận quan sát mọi thứ, ánh mắt lóe lên.

Đằng sau lang vệ Đột Quyết hẳn là tổ chức có tên Kiến Càng này. Kẻ chủ mưu đứng sau chỉ huy tất cả chắc chắn là một người có địa vị cao ở Trường An, bằng không sẽ không thể sở hữu một khoảng sân rộng rãi, xa hoa như vậy. Xuất thân của hắn ắt cũng đáng sợ, nếu không sẽ không thể tập hợp được một đội quân trang bị tinh vi, sở hữu kỹ năng chiến đấu dũng mãnh đến vậy.

Không có nhiều phú thương dám chơi mạnh tay như vậy ở Trường An. Vậy kẻ đó có thể là ai đây?

Long Ba để ý thấy Lý Tất chỉ đang quan sát, liền gật gật cái mũi khoằm, cười nói: “Lý ti thừa đúng là số vất vả, đến nước này rồi còn nghĩ chi cho lắm, sao không thoải mái tận hưởng mỹ cảnh này đi!”

Lý Tất ưỡn ngực, không hề tỏ ra sợ hãi mà vẫn luôn mạnh mẽ như lúc ở chính điện ti Tĩnh An: “Các ngươi không giết ta ở ti Tĩnh An mà lại không ngại cực khổ đưa ta đến đây, chẳng lẽ chỉ để thưởng thức cái đình này thôi sao?”

“Ôi chao! Lý ti thừa quả nhiên có con mắt tinh tường, dù sao cũng là thần đồng thuyết kỳ mà!” Long Ba xấu hổ gãi đầu, lấy một cuộn lá bạc hà khác từ bên hông ra rồi đưa cho Lý Tất. “Làm miếng không?”

Lý Tất vẫn bất động: “Chủ mưu sau lưng các ngươi là ai?”

Long Ba đưa móng tay lên nhón lá bạc hà còn sót lại trong kẽ răng, gẩy mạnh xuống đất: “Tại sao ti thừa cho rằng sau lưng chúng ta nhất định phải có một kim chủ[*]?”

“Quy mô này, thủ đoạn này, há là thứ người bình thường có thể làm được ư?”

Long Ba như cười như không: “Ti thừa là một đại nhân vật cao cao tại thượng, xuất thân danh gia vọng tộc, cho dù có bị đánh bại thì cũng chỉ có thể bị đánh bại bởi đối thủ có địa vị ngang bằng. Những tiểu nhân vật xuất thân nghèo hèn, không chút tiếng tăm như chúng ta không xứng để đánh bại ngài, phải không?”

Lý Tất không trả lời, cậu cảm thấy câu hỏi này quá ngu ngốc, không cần trả lời.

Long Ba giơ tay nói: “Chỉ có điều không phải tất cả con sâu cái kiến trên đời đều có số mệnh bị giày dép nghiền chết. Trong số đó có loài Kiến Càng. Chúng sinh ra trắng tinh như hạt gạo, nhỏ bé đến đáng thương nhưng lại có cái miệng cực khỏe, lấy gỗ làm thức ăn, đặc biệt thích xà, cột, đục khoét vách tường. Ngay cả lầu cao trăm trượng hay đê dài nghìn dặm cũng có thể bị những con côn trùng bé nhỏ này gặm nhấm đến mục ruỗng rồi sụp đổ ầm ầm.”

Như để minh chứng cho lời hắn nói, vài con Kiến Càng màu trắng có cánh bay ra từ vết nứt trên căn nhà phía sau rồi đuổi nhau giữa không trung. Mùa xuân đã đến, cũng là khởi đầu cho mùa giao phối của côn trùng.

Lý Tất lạnh lùng nói: “Ngươi có gan đánh úp ti Tĩnh An, trái tim của thành Trường An, mà lại không có gan nói ra sự thật với một tù binh ư?”

“Đây chính là sự thật. Chúng ta lấy cái tên Kiến Càng đương nhiên là đại diện cho những con người nhỏ bé nhưng không cam tâm như thế mà thôi.” Mỗi khi nhắc tới hai chữ “Kiến Càng”, gương mặt hắn lại mang theo chút tự kiêu cùng tự hào. “Người đời chỉ biết đến cơn giận của cự long sát thương vô số, nhưng không biết một khi Kiến Càng nổi giận thì cũng có thể san bằng mọi thứ.”

Cảnh tượng Kiến Càng vỗ cánh bay rợp trời, gặm nhấm mọi tòa nhà trong thành Trường An bỗng hiện lên trong đầu Lý Tất.

Long Ba lệnh cho thuộc hạ cởi trói cho cậu, sau đó cung kính thủ thế: “Mời đi cùng ta! Ta sẽ đưa ngài đi xem những con Kiến Càng nhỏ bé chúng ta có thể chấn động cả tòa thành rộng lớn này như thế nào.”

Bốn phía đều có vọng gác, Lý Tất biết rằng mình tuyệt đối không có khả năng trốn thoát. Cậu xoa xoa đôi vai đau nhức, hừ lạnh một tiếng rồi ngẩng đầu đi về phía trước. Long Ba sánh vai cùng cậu, cả hai cùng hướng về phía sâu trong sân.

Bọn họ băng qua mái đình, vòng qua hòn non bộ. Dọc đường có thể nhìn thấy rất nhiều hán tử cường tráng, có cả người Hán lẫn người Hồ cầm nỏ đi tuần, ai nấy đề cao cảnh giác. Những người này nhất định đã đi theo Long Ba để tấn công ti Tĩnh An, nom khác hẳn những tên trộm thông thường. Bởi những tên trộm bình thường có thể rất hung hãn nhưng đội hình lỏng lẻo, hành động cảm tính, trong khi những binh lính này tiến lui có kiểm soát, tư thế nghiêm cẩn. Nhiều người canh gác ở một viện tử như vậy mà hoàn toàn không phát ra bất cứ âm thanh nào. Chưa cần so sánh với trộm cướp, ngay cả cấm vệ quân ở kinh thành cũng không mấy ai làm được đến mức này.

Điều này không thể đạt được chỉ bằng tiền. Cậu lại nghĩ tới phép ẩn dụ Kiến Càng của Long Ba, lòng không khỏi chùng xuống.

Long Ba vừa đi vừa huýt sáo, không để ý đến việc Lý Tất đang quan sát mọi thứ.

Họ đi đến bìa rừng toàn những cây sa la màu nâu sẫm ở góc viện. Những cây này được lấy từ Thiên Trúc về, mỗi gốc đều vô cùng đắt đỏ. Thân cây được bọc vải gai để chống chọi với cái lạnh khắc nghiệt của phương bắc. Đến bìa rừng, Long Ba dừng lại: “Lý ti thừa! Chúng ta đến rồi. Nhìn kĩ đi!”

Lý Tất nhìn quanh bốn phía: “Ngươi muốn cho ta xem cái gì?”

Long Ba cười nói: “Đương nhiên là thứ các ngươi tìm kiếm suốt mấy canh giờ vừa qua rồi!”

“Khuyết Lặc Hoắc Đa?” Lý Tất thấp giọng nói. Lang vệ Đột Quyết lén lút vận chuyển mỡ đá Diên Châu vào thành rồi luyện thành mãnh hỏa lôi ở phường Xương Minh. Mười lăm thùng trong số đó đã nổ tung, hai trăm thùng còn lại vẫn chưa rõ tung tích, hóa ra là giấu ở đình viện này!

Long Ba hơi xấu hổ, tặc lưỡi một cái: “Khuyết Lặc Hoắc Đa là biệt hiệu do người Đột Quyết đặt. Nói thật là quê mùa quá! Những người Đột Quyết đó vốn không biết công dụng thực sự của thứ này, chỉ biết đánh xe ngựa chạy vòng quanh. Đúng là thô tục y như cái tên này!”

Lý Tất nhìn qua mọi ngóc ngách nhưng không thấy thứ gì khả nghi. Theo lý thì hai trăm thùng mãnh hỏa lôi không thể giấu kín thế được.

Long Ba vươn tay chỉ lên trời, cao giọng nói: “Phải có ánh sáng!”

Chẳng mấy chốc, những đốm nến cách đó không xa bắt đầu sáng lên. Ban đầu chỉ một, hai đốm, sau đó thành một vùng, một vòng, rồi chẳng mấy chốc vẽ ra thành một vòng tròn hoàn hảo.

Lúc này, Lý Tất mới nhìn thấy một đăng luân lớn với khung tre cao hơn năm thước đang đứng sừng sững gần đó. Ban nãy không có ánh sáng, trời lại tối om nên cậu mới không nhìn thấy. Lúc này, mấy chục ngọn nến cùng đung đưa chiếu rọi khu rừng sáng như ban ngày, cuối cùng cũng có thể thấy rõ từng chi tiết.

Khung đăng luân được tạo thành bởi những thanh tre dày ghép lại với nhau, bên ngoài dán giấy dầu, tạo thành một bánh xe chuyển động như guồng nước. Khoảng trống ở giữa đăng luân chia thành những ô để nến, còn mặt giấy bên ngoài được chia thành mười hai khu vực, trên đó lần lượt vẽ hình mười hai con giáp, ở các góc còn treo những tua rua vàng bạc. Bên dưới đăng luân là một kênh nước, nước chảy đẩy đăng luân từ từ quay, mười hai con giáp cũng chuyển động theo, tượng trưng cho sự trôi chảy của thời gian. Chính giữa đăng luân là tranh vẽ ba ông Phúc Lộc Thọ tề tựu. Kích thước đăng luân này nhỏ hơn những đăng luân thường cao đến mười thước ở hai chợ Đông, Tây và trong cung Hưng Khánh. Tuy nhiên, người thiết kế đã rất tỉ mỉ, nghĩ ra cách biến nguyên lý hoạt động của guồng nước thành phép ẩn dụ về sự luân chuyển của thời gian. Đúng là độc đáo!

Đăng luân này cũng tinh xảo giống như Tự Vũ đình trong sân ngoài kia, chỉ có thể được tạo ra bởi một người vừa giàu có vừa nhàn rỗi.

Lý Tất ngẩng đầu nhìn một lúc rồi hỏi: “Thứ này có liên quan gì đến Khuyết Lặc Hoắc Đa?” Long Ba vỗ vai cậu, ý bảo đừng sốt ruột.

Đăng luân lặng lẽ quay một lúc, đột nhiên một ngọn lửa bùng lên ở khu vực giờ Thìn. Không! Không phải bùng lên mà là nổ tung. Lý Tất rõ ràng nhìn thấy nó trào ra khỏi thân tre. Đăng luân vẫn cứ quay đều, ngọn lửa thuận đà lan sang khu giờ Mão, giờ Tỵ liền kề. Thanh tre hai bên đó cũng đồng loạt nổ đôm đốp. Gần như chỉ trong chốc lát, một phần tư đăng luân đã bốc cháy hừng hực.

Lý Tất mở to hai mắt. Cậu có thể nhìn rất rõ dưới ánh nến sáng trưng. Sở dĩ lửa lan nhanh như vậy là bởi sau khi thân tre nổ tung, một thứ chất lỏng màu đen đã chảy ra từ đó. Chất lỏng vừa tiếp xúc với lửa liền bốc cháy dữ dội.

Thứ chất lỏng màu đen này mang theo ngọn lửa chảy khắp đăng luân, biến nó thành một ngọn đuốc khổng lồ rực cháy. Chẳng bao lâu, lửa đã lan đến ống tre ở giữa đăng luân, chỉ trong tích tắc, Lý Tất nhìn thấy một quả cầu lửa bùng nổ, oanh tạc ống tre. Hình ba ông Phúc, Lộc, Thọ ở giấy dán bên ngoài vỡ tung thành vô số mảnh. Ngay sau đó, mười hai canh giờ cũng bị một cơn bão lửa xé toang. Một đăng luân tinh xảo cứ thế đổ sụp xuống.

Âm thanh của vụ nổ này rất quen thuộc với Lý Tất. Nó giống hệt vụ nổ ở chợ Tây, chỉ có điều quy mô nhỏ hơn mà thôi.

“Kết thúc lần kiểm tra thứ tư!” Giọng một người quan sát vang lên từ trong rừng. Long Ba nghe xong liền vui vẻ vỗ tay, quay sang nói với Lý Tất: “Thế nào? Ngài nhìn có hiểu không? Cảnh tượng này thật đẹp biết bao!”

Lý Tất vươn tay chống lên một cây sa la gần đó. Cậu đã nhìn thấy tất cả và cũng hiểu ra tất cả.

Chẳng trách ti Tĩnh An không thể tìm ra tung tích của hai trăm thùng mãnh hỏa lôi, thì ra lúc ở phường Xương Minh, Kiến Càng đã đổ mỡ đá sau khi điều chế vào ống tre, sau đó nghênh ngang vận chuyển số ống tre này đi. Vọng lâu và võ hầu ở khắp nơi ra sức tìm kiếm những chiếc xe chở thùng gỗ nên đương nhiên là tìm không ra.

Những ống tre này đều được gắn lên giá đèn, ống nhỏ hỗ trợ việc bốc cháy, ống lớn phát nổ. Một khi giá đèn phát nổ thì với mật độ người dân ngắm hoa đăng hiện nay, e rằng thương vong sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Long Ba lại ngẩng đầu cảm khái: “Đáng tiếc là người Đột Quyết không còn nhìn thấy cảnh tượng tuyệt vời như vậy nữa. Ngươi có nghĩ rằng họ sẽ quỳ xuống vái lạy không?”

“Ta không hiểu...” Lý Tất lẩm bẩm. “Giá đèn đã được dựng cách đây vài ngày, sao các ngươi không lắp vào trước khi dựng xong mà phải đợi đến khi lễ tết Thượng Nguyên lên đèn mới bắt đầu lắp ráp?”

Long Ba phiền não gãi đầu mũi: “Không còn cách nào khác! Cái thứ mỡ đá này nếu không được đun nóng trước thì không thể nổ được. Sau khi đun nóng, nếu trong vòng nửa giờ không nổ thì sẽ nguội đi và phải làm nóng lại.”

Lý Tất liền hiểu ra vấn đề, đặc tính này của mãnh hỏa lôi quyết định việc nó chỉ có thể được lắp đặt và phát nổ ngay lập tức mà không làm sẵn được. Cậu biết Long Ba không hề nói dối. Khi lang vệ Đột Quyết đánh xe lao đi trên đường phố, mỡ đá trong thùng cũng đang ở trạng thái sôi sục. Nhưng khối lượng công việc này... không phải là quá nhiều ư?

Lý Tất nhớ lại khung cảnh bốc cháy vừa rồi, chợt nhận ra chỉ có vài bộ phận của đăng luân bốc cháy. Nói cách khác, chỉ cần thay ba, bốn ống tre trên một giá đèn là có thể biến nó thành một ngọn lửa khổng lồ.

Những giá đèn tre phổ biến ở thành Trường An được làm bằng các đoạn tre, buộc lại với nhau bằng dây gai, có kết cấu lỏng lẻo, cực kì dễ tháo rời hoặc thay thế. Những người này chỉ cần thay mấy ống tre có chứa mỡ đá với danh nghĩa bảo trì, khối lượng công việc cũng không quá lớn, chỉ cần nửa giờ là đã quá đủ.

Kế này cao minh, kín đáo và tạo thương vong lớn hơn nhiều so với việc ôm mãnh hỏa lôi lao vào trận chiến. Đây mới là Khuyết Lặc Hoắc Đa thực sự! Nếu không ai phát giác trước khi mọi chuyện xảy ra thì vốn không thể đề phòng được.

Cả thành Trường An hiện đang có ít nhất mấy chục ngàn giá đèn, nếu muốn kiểm tra từng cái một... Khoan đã! Không đúng! Chỉ có hơn hai trăm thùng mỡ đá, không thể bao phủ cả thành Trường An. Trừ khi thứ Kiến Càng đang nhắm tới không phải là diện rộng mà là những điểm nhỏ.

Sống lưng Lý Tất đột nhiên toát mồ hôi lạnh. Mãnh hỏa lôi có đặc tính phát nổ trong vòng nửa giờ, phạm vi sử dụng của hai trăm thùng mỡ đá cũng sẽ bị giới hạn, cho thấy thứ mà Kiến Càng đang nhắm tới không phải sát thương trên diện rộng, mà là tấn công vào những địa điểm cụ thể tại một thời điểm nhất định.

Chẳng lẽ... Một suy đoán hung ác, đáng sợ xé nát đại não Lý Tất, lao ra khỏi cơ thể cậu, gào thét với thế giới hiện thực. Đôi chân cậu bất giác run lên.

Mặc dù Lý Tất không hiểu tại sao chúng lại bắt cóc mình, nhưng chắc chắn có liên quan đến âm mưu chấn động này. Đôi mắt cậu lóe lên, bất ngờ dốc hết sức lực lao về phía bức tường vững chắc. Cậu nhận ra cách duy nhất để phá vỡ âm mưu kinh hoàng này là cái chết.

Ngay lúc đỉnh đầu cậu sắp chạm vào tường thì một bàn tay bỗng túm lấy vạt áo, kéo cậu quay ngược trở lại.

“Lý ti thừa quả nhiên sát phạt quyết đoán. Đáng tiếc là cơ thể chậm hơn quyết tâm một bước.” Long Ba giễu cợt.

Một vài người bước tới, giữ chặt Lý Tất, đề phòng cậu lại có ý định tự tử lần nữa. Lý Tất thất vọng nhắm mắt lại, cảm giác bất lực như có một sợi dây trói chặt cả người.

Long Ba tiến đến trước mặt cậu: “Ta rất thích nhìn vẻ mặt tuyệt vọng của những người thông minh như cậu khi nhìn thấu mọi việc nhưng không thể làm gì được.”

Lý Tất mở to mắt, gằn từng chữ: “Cho dù ta không còn ở đó thì vẫn có người ngăn cản các ngươi.” Long Ba bật cười ha hả: “Ti Tĩnh An quả thực đáng sợ. Nhưng chỗ ấy đã bị thiêu rụi thành đống tro tàn rồi, còn lấy gì mà ngăn cản nữa?”

Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra rằng Lý Tất cũng đang cười. Không ngờ viên quan trẻ này vẫn có thể cười sau khi nhìn thấy sức mạnh của Khuyết Lặc Hoắc Đa. Long Ba nhận thấy mình thực sự hơi gai người, điều này khiến hắn vô cùng khó chịu.

Bốp!

Long Ba vung tay tát Lý Tất một cái thật mạnh: “Trong tay ngươi không còn gì, sao vẫn còn cười được?”

Khóe miệng Lý Tất rướm máu nhưng ý cười vẫn nguyên vẹn trên môi: “Bởi vì các ngươi đã bỏ sót tên nguy hiểm nhất!”

“Trương Tiểu Kính?” Long Ba cũng biết tới cái tên này.

Lý Tất để ý thấy vẻ khinh thường dần biến mất trên gương mặt đối phương, thay vào đó là vẻ nghiêm túc chưa từng thấy trước đó.

Chương 12
Sơ Hợi
[9 giờ tối]

Xa xa phía cuối đường xuất hiện sáu kỵ sĩ mặc giáp vàng, theo sau là tám người hầu cầm quạt tròn sơn son và quạt khổng tước, tiếp sau đó là một cỗ xe ngựa sang trọng được kéo bởi bốn con ngựa tía, quanh xe còn có hơn chục hộ vệ mặc cẩm y theo sát.

Sơ Hợi, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Phường Bình Khang, huyện Vạn Niên, thành Trường An.

Thủ Tróc Lang chia thành hơn chục đội lao vào những con hẻm ngoằn ngoèo, tìm kiếm đi tìm kiếm lại. Mỗi đội có ít nhất hai người bởi sức chiến đấu của đối phương quá kinh khủng.

Rõ ràng vừa rồi họ đã đuổi gã to gan kia vào con hẻm này, mà sao mới chớp mắt một cái đã không thấy người đâu nữa rồi? Tên cầm đầu quát tháo thuộc hạ phải canh chừng mọi đường ra lối vào xung quanh. Hắn không tin rằng một gã thương tích đầy mình như thế có thể mọc cánh mà bay.

Hôm nay quả là xui xẻo! Cái chết của hỏa sư sẽ ảnh hưởng rất lớn đến việc làm ăn ở Trường An. Nếu không bắt được kẻ sát nhân thì đội của hắn sẽ gặp rắc rối lớn.

“Lão đại! Võ hầu vẫn còn ở đây.” Một Thủ Tróc Lang nhắc nhở hắn.

Tên cầm đầu nhìn theo hướng thuộc hạ chỉ, trông thấy năm võ hầu đang đứng sau họ nhưng không tiến lại gần. Hắn khinh thường nhổ nước bọt: “Mấy cái đồ ăn hại ấy! Không cần lo về chúng!”

“Thuộc hạ vừa nhìn thấy chúng gõ chiêng vàng.”

Tên cầm đầu cau mày. Võ hầu đánh chiêng la phát đi lời cảnh báo đến những trạm gác võ hầu xung quanh. Chẳng bao lâu nữa, toàn bộ võ hầu trong phường Bình Khang sẽ được cảnh báo. Thủ Tróc Lang bọn họ dù sao cũng không phải quan phủ, nếu công khai phong tỏa con hẻm này thì sợ rằng sẽ rước phải phiền toái không đáng có.

“Bảo các huynh đệ vào nhà dân khám xét! Nhà nào kêu ca thì lấy tiền bịt miệng lại. Nhanh lên!” Tên cầm đầu nghiến răng ra lệnh. Nếu tên đó không ở trong hẻm mà cũng chưa từng rời khỏi khu vực này, thì nhất định là đã đột nhập vào một ngôi nhà nào đó rồi.

Trong những con hẻm nhỏ này toàn là nhà dân thường, cùng lắm cũng chỉ có hai sân viện. Lúc này, hầu hết mọi người đều ra ngoài ngắm hoa đăng, nên Thủ Tróc Lang cứ thế trực tiếp phá cửa xông vào. Thỉnh thoảng, người dân trong nhà sẽ run lên sợ hãi khi thấy cửa nhà mình bất ngờ bị đá văng. Thủ Tróc Lang thường ném ra vài xâu tiền, cảnh cáo họ không được phép nói cho ai biết những gì đã nhìn thấy. Con hẻm yên ắng bỗng nhiên hỗn loạn như có viên quan hung ác xuống làng thu tô thuế.

Hai tên Thủ Tróc Lang đang tìm kiếm thì chợt thấy một căn nhà ở góc đường, tuy không sáng đèn nhưng cửa lại khép hờ. Họ nhìn nhau rồi cùng đi tới gần.

Họ không bước vào bên trong vội mà cầm đèn lồng, cúi người xuống quan sát ngưỡng cửa, phát hiện trên đó có vài giọt máu còn chưa kịp đông lại. Hai người không khỏi vui mừng khôn xiết, lập tức báo hiệu cho đồng bọn xung quanh để bọn họ nhanh chóng áp sát, sau đó rút vũ khí bước vào trong sân...

Đột nhiên, một tiếng hét thảm thiết xé nát bầu trời đêm.

Toàn bộ Thủ Tróc Lang đang tìm kiếm đều giật mình, phát hiện tiếng kêu đó là của đồng bọn thì vội vàng tập trung về phía phát ra âm thanh. Tên cầm đầu giận dữ lao tới trước cửa nhà dân, cũng nhận ra vết máu trên ngưỡng cửa. Tuy nhiên, hắn không vội vàng xông vào mà ra lệnh cho thuộc hạ bao vây toàn bộ ngôi nhà, sau đó mới dẫn theo vài tên điêu luyện nhất vào bên trong.

Vừa vào cửa, bọn chúng lập tức nhìn thấy một luống rau nhỏ, một Thủ Tróc Lang đang nằm sấp trên mép đất, mặt đầy máu, không biết còn sống hay đã chết. Tên cầm đầu và những kẻ khác lập tức đề cao cảnh giác, tay cầm vũ khí, cẩn thận bước về phía trước. Không bao lâu sau, họ lại nhìn thấy một Thủ Tróc Lang khác đang nằm sõng soài trên bậc thềm trước nhà, mặt mũi cũng be bét máu. Điều đáng sợ nhất là một con thoi nhọn hoắt đang cắm vào mắt trái hắn, còn guồng quay tơ bên cạnh đã bị lật xuống đất từ lúc nào.

Thấy khung cảnh bi thảm này, tất cả vô tình cùng hít một hơi thật sâu. Gã này xuống tay thật tàn nhẫn!

Tên cầm đầu ra lệnh nhanh chóng đưa hai người bị thương ra ngoài, sau đó đích thân dẫn đầu, tung cước đá bay cửa chính. Kết quả là sau một vòng tìm kiếm kĩ càng, từ gầm giường cho đến sau giường, từ trần nhà cho đến trong tủ, hắn vẫn không tìm thấy gì. Đám còn lại cũng tìm kiếm cả sương phòng[*] hai bên và sân sau mà một chút dấu vết cũng không thấy.

Thủ Tróc Lang bên ngoài lần lượt báo cáo rằng không thấy ai trèo tường ra. Họ thậm chí còn kiểm tra cả những lỗ chó ở góc tường.

Tên cầm đầu đứng ở giữa sân, ôm cằm suy nghĩ một lát, chợt lóe ra một ý nghĩ. Vẫn còn một chỗ bị bỏ sót! Hắn phi như bay tới nhà bên ở sương phòng bên trái. Nhà này hẳn là đông người nên mới xây một bếp lò lớn có mái vòm. Hắn liếc nhìn một cái liền thấy những cành cây khô trước mặt đang rỉ máu, lập tức hét lên tri hô những người khác mau kéo tới, sau đó cầm một cái móc sắt để khều lòng lò và đâm thật mạnh tới.

Quả nhiên, mới đâm được một nửa thì tên cầm đầu cảm giác trúng thứ gì đó mềm mềm. Hắn lùi lại một chút rồi lại đâm mạnh phát nữa. Cứ lặp đi lặp lại như vậy ba lần cho đến khi chắc chắn đối phương không thể phản kháng nữa, hắn mới sai thuộc hạ lôi kẻ kia ra khỏi lòng lò.

Đám Thủ Tróc Lang ba chân bốn cẳng vội vàng lôi một người ra. Tên cầm đầu bước tới, đang định đá đối phương một cái để trút giận, nhưng vừa cúi đầu xuống nhìn thì vẻ đắc ý trên mặt bỗng cứng đờ. Đây không phải Trương Tiểu Kính mà là một trong những Thủ Tróc Lang mới đi vào!

Hắn lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trương Tiểu Kính đã đánh ngã hai tên Thủ Tróc Lang sau khi chúng vào cửa. Đầu tiên, y làm cho tên thứ nhất mặt mũi be bét máu rồi vứt ra phía cửa, để những người sau đi vào hình thành một tư duy cố định. Sau đó, y cải trang thành tên thứ hai, cố ý dùng con thoi che mắt trái, trong khi người thứ hai thực sự thì bị nhét vào bếp lò.

Trong sân tối om, cho dù có thắp đèn lồng thì mọi người cũng sẽ không để ý phân biệt dưới tình thế cấp bách. Trong khi tên Thủ Tróc Lang cầm đầu vẫn đang loay hoay tìm kiếm khắp nơi trong ngôi nhà, thì Trương Tiểu Kính đã được đám Thủ Tróc Lang đưa ra khỏi con hẻm.

“Mau đuổi theo!” Tên cầm đầu gầm lên giận dữ.

Họ nhanh chóng quay trở lại lối vào con hẻm nhưng đã quá muộn. Mấy Thủ Tróc Lang ngã liểng xiểng trên mặt đất, trên cáng chỉ có một người bị thương mặt đầy máu, còn kẻ sát nhân đã sớm biến mất trong bóng tối. “Ầm” một tiếng, cây đại chùy trong tay tên Thủ Tróc Lang cầm đầu giáng mạnh lên bức tường đất bên cạnh.

Tuy nhiên, mối nguy của Trương Tiểu Kính vẫn chưa dừng lại tại đây. Từng đội võ hầu đang rầm rập tuần tra ngoài đường, bận rộn thiết lập điểm canh phòng ở khắp nơi. Nhiều binh lính hơn đồng nghĩa với việc phạm vi phong tỏa cũng rộng hơn. Một số con đường chính đã bị chặn lại. Võ hầu có thể không có ý chí chiến đấu như Thủ Tróc Lang, nhưng có thể chiến thắng nhờ quân số áp đảo. Hơn nữa, thân phận quan phủ sẽ khiến cho việc này càng thêm phần rắc rối.

Trương Tiểu Kính không biết tại sao mình lại bị truy nã, bị nghi ngờ vì tội danh gì, hay ai là người đã phát đi lệnh này. Bây giờ trong đầu y chỉ có duy nhất một điều: phải chạy!

Sau khi rời khỏi con hẻm, nhờ vào sự quen thuộc địa hình, y nhanh chóng di chuyển về phía lối vào phường Bình Khang. Nhưng rồi y lập tức nhận ra phía trước đã bị phong tỏa, không thể đi tiếp nên chỉ đành nấp sau một cột treo cờ, lưng áp vào vách tường. Trương Tiểu Kính sờ bụng dưới, nơi bị đâm một đao rất sâu, máu vẫn đang rỉ ra. Cảm thấy mình sắp kiệt sức, y thở hổn hển, vô tình ngẩng đầu lên thì thấy vọng lâu phía xa đang phát tín hiệu ánh sáng tím về hướng này. Tín hiệu được truyền đi từ đại vọng lâu, nội dung rất đơn giản, chỉ có hai chữ: Đừng lui!

Trương Tiểu Kính lập tức đoán ra danh tính người gửi. Cách diễn đạt này chỉ có thể là của Diêu Nhữ Năng.

Nhưng nếu không lui thì phải làm sao?

Trương Tiểu Kính cười khổ. Tín hiệu “đừng lui” của Diêu Nhữ Năng tất nhiên là thể hiện lập trường cá nhân, nhưng cũng ám chỉ rằng cậu ta đang phải chịu áp lực rất lớn, cho thấy thái độ của ti Tĩnh An đã thay đổi đáng kể, và chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó với Lý Tất.

Nghĩ tới đây, con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính hơi mờ đi. Không có sự hỗ trợ của ti Tĩnh An, cuộc điều tra này có thể đi xa đến đâu? Khuyết Lặc Hoắc Đa sắp tiêu diệt thành Trường An tới nơi, nhưng người duy nhất còn quan tâm đến chuyện này lại trở thành kẻ thù của toàn thành Trường An. Thật trớ trêu thay!

Ánh sáng tím trên vọng lâu đằng xa vẫn nhấp nháy, nhưng Trương Tiểu Kính hiểu rằng đó là thứ duy nhất còn đứng về phía mình lúc này. Song hiện tại y cũng không thể hồi đáp.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa thân rộng chạy qua đoạn đường trước mặt. Cỗ xe được trang trí tinh xảo, hẳn là của một vị quý tộc nào đó. Một ca cơ yêu kiều đứng giữa xe múa vòng tròn, dải gấm ngũ sắc tung bay phấp phới từ tay áo cô, xung quanh có năm sáu người tán thưởng không thôi.

Đây là một thú vui mới nổi đương thời. Khi múa, các vũ công sẽ khéo léo tung ra từng dải gấm dài, nếu làm tốt thì các dải gấm có thể bay bay giữa không trung, tạo thành vô vàn kiểu dáng khác nhau, kết hợp với điệu múa sẽ trông như những áng mây bay lượn nên được gọi là súy hà vũ. Tuy nhiên, một điệu nhảy hao phí hai, ba thất lụa nên người bình thường không thể hưởng thụ nổi.

Trương Tiểu Kính nhìn thấy cỗ xe đang lao tới khu vực phong tỏa, gấm vóc rơi vãi suốt dọc đường. Y chợt nảy ra một ý, nhân lúc võ hầu đang dừng cỗ xe lại ở đầu đường liền nhanh chóng chạy ra ngoài, cúi người túm lấy một vốc. Trương Tiểu Kính chọn ra hai, ba dải lụa màu tím, quấn quanh một chiếc đèn lồng y tiện tay nhặt được ở cửa một ngôi nhà nào đó rồi nén đau leo lên bờ tường, vẫy tay về phía vọng lâu.

Ngay sau đó, vọng lâu phát tín hiệu nhấp nháy ba lần báo hiệu đã nhận được. Liên lạc đã được khôi phục.

Ngay cả khi sử dụng vọng lâu, Trương Tiểu Kính cũng không dám nói quá rõ ràng. Y gửi lời đáp lại đại vọng lâu, vỏn vẹn hai từ: “Đã nhận”. Sau đó, y hạ lệnh cho vọng lâu phường Bình Khang, yêu cầu họ quan sát tình trạng phong tỏa tất cả các đoạn đường và liên tục báo cáo.

“Liên tục báo cáo” có nghĩa là: không đợi đến khi Trương Tiểu Kính hỏi, chỉ cần vọng lâu phát hiện ra tình hình phong tỏa có thay đổi thì phải lập tức chủ động phát tín hiệu. Bằng cách này, Trương Tiểu Kính chỉ cần ngước mắt lên cũng có thể nắm được tình hình bất cứ lúc nào mà không cần phải mạo hiểm vẫy đèn nữa.

Ban đầu khi thiết kế hệ thống này, Lý Tất muốn loại bỏ triệt để sự can thiệp từ bên ngoài, quy định rằng vọng lâu chỉ nhận lệnh từ đại vọng lâu hoặc người giả tiết và không quan tâm đến mọi thứ khác. Vì vậy, võ hầu ở vọng lâu không hề hay biết những thay đổi bên ngoài, cũng không biết rằng người ra lệnh cho bọn họ hiện đang bị toàn thành truy nã.

Vì vậy, đêm hôm đó, một cảnh tượng kì lạ đã xuất hiện ở phường Bình Khang. Những võ hầu dưới đất ra sức vây bắt Trương Tiểu Kính trong khi con mắt của cả thành Trường An vẫn đang cung cấp thông tin cho y. Hai hệ thống an ninh hoạt động song song, cùng hướng tới một mục tiêu nhưng với mục đích khác nhau.

Dưới sự chỉ dẫn của tháp canh, hệ thống phong tỏa của phường Bình Khang như hiển hiện rõ ràng trước mắt Trương Tiểu Kính. Y thành công vượt qua ba phòng tuyến phong tỏa và sắp chạy qua cổng phường đến nơi. Tuy nhiên, đúng vào lúc này, binh lính ở cổng lại nhận được lệnh phải dựng hàng rào gai để kiểm tra tất cả người và phương tiện qua lại.

Mắt Trương Tiểu Kính liếc nhìn xung quanh thì thấy một người lính đi ra khỏi trạm gác, quay người vào góc tường đi tiểu. Y lặng lẽ tiếp cận rồi bất ngờ bóp cổ đối phương từ phía sau.

Kẻ đó cố gắng hét lên vài tiếng nhưng không phát ra âm thanh nào. Trương Tiểu Kính nới lỏng cánh tay, khẽ bảo: “Lão Triệu! Là ta!”.

“Trương... Trương đầu? Quả nhiên là ngươi!” Người lính già thất kinh, quên cả phản kháng. “Lúc nghe lệnh truy nã ta còn tưởng trùng tên.”

“Ta muốn mượn ngươi một lát để rời khỏi phường Bình Khang Trương Tiểu Kính nói. Người lính do dự một lát rồi ngửa cổ lên: “Trước kia truy bắt Yến Tử Lý, nếu không phải Trương đầu chặn trước mặt thì ta đã vong mạng từ lâu. Lần này trả lại ngài cũng là đương nhiên thôi”.

“Ta không cần mạng ngươi, chỉ cần ngươi phối hợp một chút thôi.”

Y bảo lão Triệu đi lấy một bộ quần áo của lính canh đến cho mình thay. Lão Triệu đi rồi về, quả nhiên không đánh động đến ai. Hai người thay đồ xong thì nối đuôi nhau đi về phía cổng phường. Lúc đến cổng, một nhóm đồng nghiệp của lão Triệu đang bận rộn kiểm tra một xe ngựa đi qua, thấy cạnh lão có thêm một người liền hỏi xem có việc gì. Lão Triệu nói đây là tân binh, vừa thấy tên tội phạm bị truy nã và giao chiến với hắn nên đang định ra ngoài báo cáo.

Đồng nghiệp sửng sốt: “Có nhìn thấy mặt không? Có phải Trương Tiểu Kính không?”

Trương Tiểu Kính cúi đầu, khẽ gật gật. Mắt trái y được cuốn một miếng vải trắng như thể bị thương nặng lắm. Đồng nghiệp tặc lưỡi thông cảm: “Không hổ là Trương Diêm La! Ra tay đúng là tàn nhẫn... À! Lão Triệu! Ta nhớ ông từng làm với hắn một thời gian đúng không?”

“Khụ! Chuyện mấy năm trước rồi!” Lão Triệu vội vàng ho mấy tiếng che giấu nỗi căng thẳng rồi đẩy Trương Tiểu Kính về phía trước. “Ngươi mau đi đi, báo cáo xong lập tức quay về.”

“Chờ một chút!” Một người đồng nghiệp đột ngột ngăn Trương Tiểu Kính lại.

Lão Triệu và Trương Tiểu Kính giật thót tim. Anh chàng kia nhìn y một lượt rồi đột nhiên mỉm cười: “Đúng là người mới! Đến quần áo cũng mặc ngược rồi kìa!”

Trang phục của lính canh là những chiếc áo không tay màu đỏ nâu đất với tay áo, đằng trước hở và thắt ở đằng sau. Trương Tiểu Kính thì bị thương quá nặng, còn lão Triệu lại quá căng thẳng nên cả hai cùng không nhận ra sơ hở.

Con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính lóe lên, siết chặt nắm đấm, sẵn sàng xông lên bất cứ lúc nào. Lão Triệu cuống quýt xoa dịu lại: “Mấy cái áo này của chúng ta chẳng khác nào quần áo đàn bà, nên còn tân như hắn làm sao phân biệt trước sau được!” Câu đùa tục tĩu này khiến cả đám cười ồ lên. Gã đồng nghiệp kia cũng không truy cứu tới cùng nữa, nâng tay thả cho y đi.

Lão Triệu đưa Trương Tiểu Kính đi qua hàng rào gai, nhìn thấy biển người trên đường phố ngoài phường, tinh thần cũng thả lỏng hơn một chút. Lão khẽ chắp tay nói: “Chỉ có thể tiễn ngài tới đây! Bảo trọng!” Sau đó nghĩ thế nào lại móc ra nửa xâu tiền đồng đưa cho y.

Trương Tiểu Kính không cần tiền, chỉ khẽ đáp: “Ngươi mau về đi! Lần sau gặp lại ta thì nhớ chiếu cố chứ đừng làm khó dễ đấy!” Lão Triệu gãi đầu: “Làm gì đến mức ấy! Làm gì đến mức ấy! Một ngày là thủ lĩnh thì cả đời ta đây đều coi ngài là thủ lĩnh.”

Trương Tiểu Kính không nói nhiều, chỉ xoay người đi ra ngoài phường. Theo báo cáo vừa rồi của vọng lâu, đây là vòng phong tỏa cuối cùng, một khi vượt qua thì khả năng sẽ an toàn. Y đang cất bước đi về phía trước thì đột nhiên thấy một người đang đứng đó nhìn chằm chằm mình. Trương Tiểu Kính không nhận ra gã này nhưng quần áo và cây xiên dẹt trên tay hắn đã nói rõ thân phận của hắn ta.

Thủ Tróc Lang?

Vọng lâu có thể giám sát võ hầu nhưng không thể nhìn thấy hành động đơn độc của Thủ Tróc Lang. Thì ra chúng đã sớm sắp xếp mai phục ở cổng chờ Trương Tiểu Kính xuất hiện.

“Ngươi là Trương Tiểu Kính!” Đối phương tiến lên một bước rồi hét lớn.

Tiếng hét lớn đến nỗi tất cả các binh lính đứng ở cổng phường đều nghe thấy. Cái tên này vừa thốt lên, bọn họ liền nhất loạt quay lại. Trương Tiểu Kính vội vàng túm lấy lão Triệu rồi chạy vào trong phường.

Lão Triệu đương nhiên biết rằng đây là chiêu trò của Trương Tiểu Kính để xóa tan nghi ngờ cho mình nên cũng phối hợp hét toáng lên: “Đừng giết ta! Đừng giết ta!” Trương Tiểu Kính lui vào bên trong cổng, đẩy mạnh lão Triệu vào đám binh lính đang hùng hổ xông tới sau đó quay người bỏ chạy. Không ngờ va ngay vào một hàng rào gai trước mặt, y thậm chí không buồn chạy vòng để tránh mà lao thẳng qua, quần áo bị xé toạc, da thịt bị gai nhọn kéo một đường đẫm máu.

Lúc này, toàn bộ binh lính đã nắm được tình hình nên ào ào lao tới. Tên Thủ Tróc Lang kia cũng hô hoán đồng bọn gần đó nhanh chóng tập hợp lại.

Lần này thì đúng là thiên la địa võng. Đường lớn thì toàn là binh lính, ngõ nhỏ lại từng đội, từng đội Thủ Tróc Lang. Trương Tiểu Kính gần như không còn nơi nào để đi, chỉ có thể nghiến răng nghiến lợi lao về phía trước. Nhờ sự thông thạo địa hình và kinh nghiệm chiến đấu, y từng nhiều lần thoát chết và thoát khỏi kẻ địch truy đuổi vào những thời khắc ngàn cân treo sợi tóc. Nhưng phường Bình Khang dẫu sao cũng chỉ rộng chừng ấy trong khi kẻ địch thì ngày một ráo riết. Có khi gặp phải binh lính, có lúc gặp phải Thủ Tróc Lang nhưng lần nào cũng nguy hiểm hơn lần trước.

Trương Tiểu Kính nghiến răng nghiến lợi thở hổn hển, vết thương khắp người đau nhức nhối, bộ quần áo rách nát rươm rướm những vệt đỏ kinh người. Y không biết mình có thể trụ được bao lâu. Nhưng y không thể dừng lại, vì bất cứ lúc nào tiếng bước chân kẻ thù cũng rầm rập phía sau nên chỉ có thể chạy bán sống bán chết. Không biết bao lâu sau, trước mắt Trương Tiểu Kính bắt đầu tối sầm, không phải bóng tối của màn đêm mà là bóng tối dần choán tới của một cái giếng sâu. Ngay cả ngôi sao hy vọng duy nhất trên tháp quan sát xa xôi cũng không còn nhìn thấy được nữa.

Y không biết là do con đường thiếu ánh sáng hay là do cơ thể đã đạt đến giới hạn. Trương Tiểu Kính cố lao về phía trước hơn mười bước, chợt cảm thấy bất lực đến nỗi tay chân rụng rời.

Không! Đó không phải bất lực mà là tuyệt vọng, một nỗi tuyệt vọng khi cố gắng đến mấy cũng không nhìn thấy kết quả.

Cảm giác tuyệt vọng khiến bước chân y loạng choạng rồi ngã rầm xuống đất. Đúng lúc này, một bàn tay đen sì vươn ra từ bóng tối, nắm lấy cánh tay Trương Tiểu Kính.

★

Lúc này, Vương Uẩn Tú vừa sợ hãi vừa tức giận.

Sợ hãi là vì có mấy tên côn đồ vô cùng hung ác đột nhiên xuất hiện trong kho chứa củi. Cô nhận ra tất cả những kẻ này, chính chúng đã bắt cóc cô. Chúng trùm một chiếc túi vải lên đầu cô. Chiếc túi này hẳn là từng đựng gạo cũ nên toàn mùi ẩm mốc khiến cô suýt ngất. Đám người nhốt cô vào một chiếc xe la, không biết định đưa đi đâu.

Tức giận là bởi gã đàn ông tên Nguyên Tái kia đã không giữ lời. Hắn ta luôn miệng nói rằng muốn cứu cô ra nhưng cho đến tận bây giờ vẫn không có động tĩnh gì. Trong khi cô đang bị ném lên xe, rất có thể sẽ bị giết tới nơi thì hắn ta vẫn chưa thèm xuất hiện. Tuy rằng kẻ này chưa từng quen biết Vương Uẩn Tú nhưng một lời quân tử đáng ngàn vàng, chẳng lẽ không phải nên nói lời thì giữ lấy lời ư? Chẳng phải người ta vẫn thường hát như thế trong kịch sao?

Vương Uẩn Tú càng nghĩ càng tức giận, nhưng nỗi tức giận ấy nhanh chóng biến thành tuyệt vọng. Nếu Nguyên Tái thực sự không tới thì tia hy vọng cuối cùng của cô cũng không còn sao?

Cô tựa người vào thành xe, trước mắt tối sầm. Xe la chạy không chắc như xe ngựa, cứ lắc lư qua lại khiến cô hết nảy ra lại đập vào thành. Chút thể lực yếu ớt khó khăn lắm mới hồi phục lại được cuối cùng cũng dần cạn kiệt. Tinh thần cô suy nhược đến cực điểm, nghe thấy tiếng hò reo láng máng bên ngoài, hai dòng nước mắt tủi thân cứ bất giác tuôn rơi.

Hôm nay là hội hoa đăng, đáng ra mình đang vui vẻ ngồi trên cỗ xe mới trong con mắt trầm trồ của tất cả mọi người thay vì co ro trong chiếc xe cũ nát này như một con thú bị đưa đi làm thịt. A gia ơi! Cứu con với! Cứu con...

Đúng lúc Vương Uẩn Tú đang mơ hồ ngủ thiếp đi thì cỗ xe đột nhiên dừng lại. Cô mất đà dúi đầu về phía trước, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất. Mắt cô không nhìn thấy gì, chỉ nghe thấy những tiếng la hét, đánh đấm.

Trận ẩu đả chỉ kéo dài một lúc, sau đó chiếc xe nhún mạnh xuống như có người bước lên. Một đôi tay chợt tháo chiếc túi trùm đầu cô ra, ánh sáng ấm áp chiếu rọi gương mặt Vương Uẩn Tú. Cô ngơ ngác mở mắt thì thấy một người đàn ông đang cầm đèn lồng ghé vào bên tai, ánh mắt đang nhìn chằm chằm mình. Dưới ánh đèn, một gương mặt xa lạ đặc biệt thân thiết với vầng trán rộng hiện ra trước mắt.

“Vương tiểu thư! Thứ cho tại hạ đến muộn!” Nguyên Tái ôn hòa nói rồi vươn tay ra.

Vương Uẩn Tú nấc lên một tiếng rồi òa khóc dữ dội. Cô vừa khóc vừa đánh đấm Nguyên Tái, trách hắn tại sao không đến sớm hơn. Đối phương không nói gì, chỉ nắm chặt tay cô rồi đỡ xuống xe. Vương Uẩn Tú bị trói quá lâu nên khi chân vừa chạm đất đã không đứng vững nổi, cả người lảo đảo suýt ngã nên Nguyên Tái liền ôm lấy eo cô.

Hai má Vương Uẩn Tú đỏ ửng, người này chẳng phải quá đường đột rồi sao? Nhưng cơ thể cô quá yếu nên không thể vùng vẫy ra được. May là Nguyên Tái chỉ vừa chạm nhẹ đã buông ra, quay người lấy một chiếc áo lông gấm choàng lên người cô. “Giữa đêm trời lạnh, mau mặc vào đi!” Vương Uẩn Tú để ý thấy ngực hắn có một vết cắt dài, hình như là do đao gây ra.

Nguyên Tái dường như cảm nhận được ánh mắt của cô, cười nói: “Chẳng phải ta đã nói với cô rồi sao, hôm nay gặp được Nguyên Tái ta thì sẽ không chịu bất kì tổn thương nào nữa.” Cô nhìn xung quanh, quả nhiên thấy mấy xác chết đang nằm la liệt trên mặt đất, đều là những kẻ đã bắt cóc cô trước đó, ngoài ra còn có mấy binh lính mặc áo giáp đi tuần đang đứng cạnh.

Vương Uẩn Tú hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Nguyên Tái nói: “Chuyện dài lắm! Tóm lại là có một tên giặc tên là Trương Tiểu Kính lấy danh nghĩa đô úy ti Tĩnh An để bắt cóc nàng, bị ta vô tình phát hiện. Ta đã điều động một đội người ngựa tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng cũng đợi được nàng rồi.”

Vương Uẩn Tú không biết có phải mình sinh ra ảo giác hay không mà lại cảm thấy sáu chữ “cuối cùng cũng đợi được nàng” thật nồng nhiệt và mãnh liệt, ẩn chứa sự lo lắng khó kiềm chế như vậy. Cô vội cúi đầu, sợ hắn sẽ nhìn thấy vẻ mặt mình.

Nguyên Tái vẫy tay, phía xa liền có một cỗ xe không mui chạy tới, không phải xe của Vương Uẩn Tú, chỉ là cùng một kiểu dáng nhưng trang trí có chút khác biệt. Cô rất kinh ngạc, không ngờ hắn lại điều tra đến tận nước này. Nguyên Tái giải thích: “Ta đi điều tra hiện trường vụ bắt cóc nên nghĩ rằng có thể nàng sẽ thích kiểu xe này.”

Đôi mắt Vương Uẩn Tú sáng lấp lánh, nhất thời không biết phải nói gì. Khi cỗ xe dừng lại, Nguyên Tái liền khom cánh tay, cô ngoan ngoãn vươn tay ra nắm lấy cánh tay ấy bước lên. Sau đó Nguyên Tái cũng nhảy lên xe rồi lệnh cho phu xe khởi động.

Cỗ xe bắt đầu di chuyển, binh lính mặc áo giáp xếp hàng chạy theo, tiếng bước chân đều nhịp, chỉ có điều cả đoàn đang không hướng về phường An Nhân. Trước vẻ mặt hoài nghi của Vương Uẩn Tú, Nguyên Tái chắp tay nói: “Thật xin lỗi, Vương tiểu thư! Nàng chưa thể về nhà được. Nàng phải đi với ta trước.”

“Ta đã phải chịu biết bao nhiêu khổ cực, mẫu thân ta nhất định sẽ rất lo lắng.” Vương Uẩn Tú khó chịu phàn nàn.

“Vương tiểu thư! Vụ bắt cóc của nàng liên đới rất nhiều bên, bắt buộc phải xử lý thật cẩn thận. Nàng hiểu không?” Lời Nguyên Tái ẩn chứa sự quyết đoán, không cho phép phân bua.

Lần này Vương Uẩn Tú không hề nổi giận, chỉ khẽ hỏi hắn đi đâu. Nguyên Tái cười nói: “Nàng yên tâm đi! Đó là nơi an toàn nhất trong kinh thành này ngoại trừ hoàng cung, ti Tĩnh An... Ồ! Phải nói là tân ti Tĩnh An mới đúng!”

Xe của họ đi men theo đường phía nam thành trước, nơi lưu lượng người xe qua lại tương đối thấp, sau đó mới đi về phía tây bắc nên nhanh chóng tới được phường Quảng Đức.

Ngọn lửa mãnh liệt vẫn đang hoành hành trong chính điện ti Tĩnh An nhưng người cần cứu đã được cứu, chỗ phải cách ly cũng đã được cách ly, việc còn lại là chỉ cần chờ ngọn lửa tự tắt, có thể là canh ba, cũng có thể là ngày mai, điều này thì không ai biết chắc. Ti Tĩnh An tạm thời di chuyển tới công đường Kinh Triệu phủ bên cạnh, một nhóm thư lại mới được triệu tập tới từ khắp các nơi, đâu đâu cũng loạn cào cào không biết khi nào mới có thể khôi phục chức năng của mình để bắt đầu truy bắt Kiến Càng.

Lúc này, Cát Ôn đang đứng trước chính đường, chán nản nhìn một hàng dài quan lại uể oải bước những bước lê thê. Bọn họ đều mũi cao mắt sâu, vừa nhìn đã biết là có dòng máu người Hồ.

Kẻ cầm đầu cuộc tấn công hình như là một người Hồ khẩu âm Quy Từ. Vì vậy, Cát Ôn đã ra lệnh trục xuất toàn bộ quan lại người Hồ còn sống sót, không cho phép họ tiếp tục làm việc ở ti Tĩnh An.

Số lượng người Hồ còn lại chiếm tới một phần ba số người sống sót của ti Tĩnh An, mệnh lệnh này tương đương với việc cắt giảm ba, bốn phần nhân lực quý báu giàu kinh nghiệm. Một số chủ sự lên tiếng phản đối mạnh mẽ điều này, nhưng Cát Ôn lại hùng hồn đáp: “Không cùng tộc ta chắc chắn tanh lòng. Trái tim các người hướng tới bọn man di à?”

Lời này vừa thốt ra, không còn một ai dám lên tiếng. Cát Ôn khá hài lòng với sự im lặng của họ, điều này có nghĩa là gã đã có quyền kiểm soát tuyệt đối với ti Tĩnh An. Cảm giác này thực sự rất tuyệt.

Vì vậy, người Hồ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời bỏ nơi mà họ đã cống hiến sức lực, tận tụy hết mình trước ánh nhìn bất lực của đồng nghiệp. Họ thậm chí không thể trở về nhà vì còn phải trải qua một vòng thẩm tra nghiêm ngặt, việc vốn là sở trường của Ngự sử đài.

Cát Ôn không đặc biệt để tâm đến những cái tên quỷ dị như là “Khuyết Lặc Hoắc Đa” hay “Khuyết Đặc Lặc Đa” gì đó mà đám chủ sự cứ lặp đi lặp lại. Cho dù có chuyện gì xảy ra thì cũng là lỗi của người cũ, gã lo cái gì chứ? Việc gã phải làm bây giờ là dốc toàn lực để “truy bắt Kiến Càng”, không, phải là “truy lùng Trương Tiểu Kính kẻ cầm đầu Kiến Càng” mới đúng.

Đây là cách dễ dàng nhất để nhanh chóng gặt hái được kết quả. Bắt một người luôn dễ hơn bắt một nhóm người, huống hồ còn có thể tát thẳng vào mặt phe thái tử.

Cát Ôn lại ký một công văn khác thúc giục các cơ quan khắp nơi tăng cường nỗ lực tìm kiếm. Đột nhiên có tiếng lục lạc vang lên, gã đặt bút xuống, vừa ngẩng đầu thì thấy Nguyên Tái bước xuống từ một cỗ xe ngựa sang trọng, trên xe còn có một cô nương, không khỏi cau mày.

Nguyên Tái đi tới trước công đường, Cát Ôn không vui phàn nàn: “Công Phụ! Ở đây nhiều việc như vậy mà ngươi lại chạy đi tiêu dao ở đâu đấy?” Nguyên Tái chắp tay, mặt mũi vui vẻ đáp: “Chúc mừng Cát ti thừa! Tân ti vừa lập đã giành được đại công.”

“Hả?” Cát Ôn nghi hoặc thầm nghĩ mình đã làm được việc gì sao?

Nguyên Tái chỉ lên cỗ xe, nói khẽ: “Cô gái trên xe chính là con gái của Vương Trung Tự, Vương Uẩn Tú!” Cát Ôn nghi ngờ hỏi: “Ngươi có chắc là cô ấy không?” Gã từng nghe nói rằng ti Tĩnh An cũ từng nhầm lẫn trong việc này, kết quả dẫn về một cô gái không hề liên quan.

Nguyên Tái đáp: “Không sai được! Ta đã mời người ở trong Vương phủ đến nhận diện rồi!”

Cát Ôn vừa kinh ngạc vừa vui mừng, hỏi Nguyên Tái: “Sao ngươi tìm được vậy?” Nguyên Tái cười đáp: “Chẳng phải là nhờ Cát ti thừa chỉ huy nhanh nhạy, điều khiển có tài nên chúng ta mới tìm được cô nương này trên một cỗ xe đang định rời thành rồi lập tức dẫn về đây sao? Còn bọn bắt cóc thì đều bị tiêu diệt hết rồi.”

Cát Ôn nghe được những lời này như uống được bát canh ấm, sảng khoái cả người. Lời nào của Nguyên Tái cũng dâng hết công lao cho chính mình. Thành thật mà nói, việc Cát Ôn đến tiếp quản ti Tĩnh An có thể coi là một hành động đoạt quyền nên trong lòng vẫn thấp thỏm không thôi. Giờ thì tốt rồi, gã vừa nhậm chức đã phá xong vụ án mà người tiền nhiệm chưa giải quyết được, đồng thời giải cứu con gái của một quan chức triều đình quan trọng. Điều này đủ để bịt miệng mọi kẻ nghi ngờ.

Lưng Cát Ôn đã thẳng nay còn thẳng hơn, chòm râu gã rung lên vì vui mừng. Gã vỗ vai Nguyên Tái, không biết nên nói gì. Nguyên Tái lại hạ giọng nói: “Còn có một chuyện nhỏ này. Thủ đoạn tại hạ tìm thấy Vương Uẩn Tú, ha ha... không phải thứ có thể công khai. Nếu người của Vương phủ hỏi thì phải có cách nói của nhà quan với nhau, mong ti thừa làm trọn vẹn nốt giúp ta là được.”

Cát Ôn nghe vậy liền thản nhiên khoát tay: “Việc nhỏ thôi! Công Phụ cứ viết đi, bản quan sẽ ký và đóng dấu cho ngài.” Gã ta không buồn hỏi “thủ đoạn” trong lời Nguyên Tái là gì, điều đó không quan trọng, quan trọng là kết quả.

Nguyên Tái cúi đầu thật sâu tạ ơn, nhẹ nhõm thở dài một hơi. Hắn ta bước khỏi chính đường, mời Vương Uẩn Tú xuống xe, đúng lúc đưa tay đỡ thì đột nhiên nhìn thấy Phong Đại Luân đang đứng trong đám đông bên ngoài. Hắn đánh mắt, để Vương Uẩn Tú vào trước rồi sau đó bước ra ngoài. Hai người không vội nói chuyện mà một trước một sau nối đuôi vào trong một ngã rẽ nhỏ.

Phong Đại Luân vội vã hỏi: “Họ có tin không?” Nguyên Tái đắc ý hất hàm: “May là không phụ nhiệm vụ!” Hai vai Phong Đại Luân rũ xuống, nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Kể từ khi biết mình vô tình bắt cóc con gái Vương Trung Tự, hắn lúc nào cũng như vác đá nặng ngàn cân. May là Nguyên Tái đã nghĩ ra một ý tưởng ngoài sức tưởng tượng.

Nguyên Tái yêu cầu Phong Đại Luân phái những tên du côn đã bắt cóc Vương Uẩn Tú chất cô lên xe rồi đưa ra ngoài đồng thời thông báo trước lộ trình cho hắn. Còn Nguyên Tái thì sẽ điều động một nhóm quân Lữ Bôn bất ngờ tấn công trên đường và giết chết tất cả những người này. Như vậy, tất cả những kẻ du côn từng bị Vương Uẩn Tú nhìn thấy mặt đều sẽ bị diệt khẩu.

Điều đáng mừng hơn nữa là vì không có đối chứng nên có thể đổ lỗi cho Trương Tiểu Kính đứng sau vụ này. Dù sao thì y cũng đã gánh tội danh cấu kết với ngoại địch tấn công ti Tĩnh An nên có thêm một tội nữa cũng chẳng sao. Làm như vậy không chỉ giúp cho Phong Đại Luân thoát khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan của vụ bắt cóc mà còn khiến Trương Tiểu Kính càng khó vùng dậy hơn. Quả là một mũi tên trúng hai con chim!

Chỉ có một sai sót trong toàn bộ kế hoạch. Đó là việc Vương Uẩn Tú từng gặp Nguyên Tái trong kho chứa củi. Nếu kẻ chủ mưu là Trương Tiểu Kính thì tại sao Nguyên Tái lại xuất hiện ở đó?

Cát Ôn có thể không nhận ra sơ hở này còn Vương Uẩn Tú chắc chắn cũng không thể nghĩ ra, nhưng khi chi tiết của sự việc dần dần được tiết lộ thì sớm hay muộn cũng sẽ có người đặt câu hỏi. Nguyên Tái không thể để kế hoạch hoàn mỹ của mình thất bại bởi một sơ suất nhỏ như thế nên ban nãy mới cố tình đánh tiếng với Cát Ôn.

Một lý do đường đường chính chính mà hắn đã chuẩn bị như sau: Ngự sử đài đã bắt đầu nghi ngờ Trương Tiểu Kính từ rất sớm, Điện trung Thị ngự sử Cát Ôn nhờ Nguyên Tái tiến hành điều tra Kiến Càng và phát hiện ra hang ổ nơi Trương Tiểu Kính ẩn náu, Nguyên Tái bất chấp nguy hiểm đột nhập vào thì vô tình phát hiện ra Vương Uẩn Tú và tổ chức giải cứu kịp thời. Cát ngự sử sẽ vô cùng vui vẻ đồng ý, vì điều đó chứng tỏ ông ta có tầm nhìn xa.

Phong Đại Luân nghe xong thì kinh ngạc không thôi. Vị bình sự của Đại lý tự là thần thánh phương nào mà có thể dễ dàng xoay chuyển những vấn đề rắc rối như vậy, không chỉ giúp đỡ lẫn nhau mà còn biến thành một bước thăng quan. Hơn nữa ai ai cũng vui mừng vì cảm thấy mình được lợi. Một người thủ đoạn như vậy không biết sẽ tiến xa nhường nào trong giới quan trường?

Phải chịu khó kết giao với hắn một chút mới được! Phong Đại Luân thầm nghĩ rồi vội vàng vái chào thật sâu. Nguyên Tái đưa tay ra đỡ, Phong Đại Luân nhân cơ hội này nhét mấy miếng vàng nhỏ vào tay áo hắn.

Nguyên Tái cũng không khách khí, chỉ lắc tay áo một cái nhận lấy. Phong Đại Luân ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi: “Chuyện của Trương Tiểu Kính không có vấn đề gì chứ?”

Trương Tiểu Kính để lại dấu ấn sâu đậm trong gã đến nỗi một khi y chưa bị xử tử thì lòng gã chưa yên. Nhưng Nguyên Tái lại chẳng buồn để ý: “Yên tâm! Cát ngự sử đã phát lệnh truy nã toàn thành, hắn ta sẽ không trốn thoát được đâu!”

“Bình sự đừng buông lỏng cảnh giác... Người đó luôn có thể khiến ngài ngạc nhiên!”

Nguyên Tái khinh thường liếc nhìn Phong Đại Luân, đêm nay hắn ta sắp hoàn thành một kỳ tích hoàn hảo trên con đường làm quan của mình mà đối phương vẫn cứ vướng vào một chuyện cỏn con gần như đã được định sẵn kết quả này.

“Xin Phong chủ sự hãy bẩm báo với Vĩnh vương rằng hãy yên tâm. Không đầy ba canh giờ nữa kẻ đáng ghê tởm này sẽ bị bắt. Ta còn có việc phải làm nên xin phép về trước.”

Nguyên Tái để mặc Phong Đại Luân đứng yên tại chỗ, quay người trở lại Kinh Triệu phủ. Hắn nhất định phải ở bên Vương Uẩn Tú, đó mới chính là thành quả lớn nhất đêm nay.

★

Trương Tiểu Kính từ từ tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trên một tấm nệm gấm mềm mại. Quần áo đầy máu trên người đã được thay bằng một chiếc áo khoác cổ tròn mềm mại, còn được đắp thêm một tấm chăn. Những vết thương chằng chịt đã được làm sạch cẩn thận và bôi thuốc hẳn hoi, cơn đau nhờ đó cũng dịu đi nhiều.

Xung quanh tối om nhưng y có thể cảm nhận cơ thể mình đang rung nhẹ. Có tiếng trục bánh xe cọt kẹt và tiếng móng lọc cọc cùng tiếng người huyên náo truyền từ ngoài vào. Có vẻ như y đang ở trên một chiếc xe bò.

Trương Tiểu Kính khó khăn quay cổ, cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Lúc này, một giọng nói thương xót vang lên ở bóng tối phía cuối xe, nhưng không nhìn thấy ai.

“Trương soái! Hôm nay là lần thứ hai chúng ta gặp nhau.”

Trương Tiểu Kính biết tại sao mình không thể nhìn rõ hình dáng người này: “Cát Lão?”

Đối diện với y chính là Cát Lão, người từng là nô lệ Côn Lôn và hiện là lão đại của phường Bình Khang này. Cát Lão bật cười: “Tiểu lão ở thành Trường An không có thế lực gì nhưng ít nhất tin tức nào ở phường Bình Khang này cũng không giấu nổi ta. Ngươi quả đúng là đã chọc giận rất nhiều người.”

“Bọn chúng đâu rồi?”

Cát Lão nói: “Lính canh thì dễ đối phó nhưng Thủ Tróc Lang lại rắc rối hơn nhiều. Những người Tây Bắc này tính tình vừa khó chịu vừa cứng đầu nên cũng phải động não một chút.”

Trương Tiểu Kính biết rằng “động não” trong lời Cát Lão có lẽ là “mất đầu” thì đúng hơn. Y đang định mở miệng thì bị lão ta ngăn lại: “Ngươi không cần phải cảm ơn. Ta không có ý tốt, chỉ là không muốn những kẻ đó quá kiêu ngạo mà thôi!”

Cát Lão là bang phái địa phương trong khi Thủ Tróc Lang là lính đánh thuê từ nơi khác tới, hai thế lực đều ở phường Bình Khang nên tự nhiên không ưa gì nhau.

Trương Tiểu Kính gắng gượng chống nửa người dậy, sau đó ngồi thở hổn hển một lúc. Cát Lão bảo cạnh tay y có xúp hạt sen táo tàu, rất tốt để bổ khí. Trương Tiểu Kính bưng lên nếm thử, thấy xúp vẫn còn nóng liền dốc lên, chậm rãi uống một ngụm. Hơi nóng truyền vào dạ dày dường như bổ sung lại một chút khí lực đã mất.

Cát Lão nói: “Trương soái quả nhiên là Trương soái, ngay cả khi phạm tội cũng kinh thiên động địa. Ngươi biết không? Giờ ngươi đang bị cả thành Trường An này truy nã, đâu đâu cũng đầy những người đang truy bắt ngươi.”

“Vậy Cát tiên sinh định dẫn tôi đến công đường lĩnh thưởng à?” Y đặt bát xuống hỏi.

Cát Lão cười lớn: “Chút tiền thưởng của quan phủ còn không đủ để mua cho ta một cái cạo lưỡi. Đừng lo lắng! Chiếc xe bò này đang đưa ngươi ra khỏi thành. Không thể ở lại Trường An nữa thì nhanh chóng rời đi thôi!”

Trương Tiểu Kính cảm thấy thực khó hiểu. Thời gian đối địch của y và Cát Lão còn nhiều hơn thời gian hợp tác, vài lần còn suýt giết chết nhau. Chỉ mới cách đây vài canh giờ, lão mới ép Trương Tiểu Kính giết chết một nội gián của quan phủ chỉ để đổi lấy một cơ hội thẩm vấn. Nhưng giờ đây lão vừa cứu mạng vừa trị thương cho y, hiện tại còn sắp xếp xe đưa y rời khỏi thành, vì sao lão cáo già không thấy lợi không nhúc nhích này lại đột nhiên trở nên tốt bụng như vậy?

Quả nhiên, giọng nói âm trầm của Cát Lão lại nhanh chóng vang lên: “Đừng vội nói cám ơn! Ta không phải Bồ Tát sống, chuyến này cũng không phải miễn phí.”

Trong xe rơi vào im lặng, nhất thời chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của hai người, một điềm tĩnh, một dồn dập. Trương Tiểu Kính muốn biết lần này Cát Lão sẽ đưa ra mức giá nào. Thêm danh sách nội gián? Sơ đồ bố trí huyện Vạn Niên? Bí mật của những kẻ tai to mặt lớn?

Những thông tin này rất có giá trị nhưng vẫn quá rẻ so với rủi ro đánh đổi để cứu Trương Tiểu Kính. Tuy nhiên, y thực sự không thể nghĩ ra điều gì khác có giá trị hơn ở mình.

Xe bò chậm rãi tiến về phía trước, cỗ xe lắc lư nhịp nhàng. Cát Lão nghiêng người, giọng điệu trở nên mềm mỏng hơn: “Chiều nay có xảy ra mấy vụ nổ ở chợ Tây. Chuyện này có liên quan đến ngươi phải không?” Trương Tiểu Kính nheo mắt lại: “Cát Lão muốn biết ta đã trải qua chuyện gì hả?”

“Không! Ta không muốn biết, không có hứng thú. Ta chỉ muốn hỏi một câu: thứ gì có uy lực kinh khủng như vậy?”

Vụ nổ đó không chỉ khiến quan phủ chấn động mà còn rung chuyển cả thế giới ngầm ở thành Trường An. Họ bàng hoàng khi phát hiện ra rằng nguồn gốc của vụ nổ thực chất chỉ là vài chiếc thùng. Những người ở thế giới này đương nhiên quan tâm đến những thứ uy lực mạnh mẽ và nguy hiểm nên bắt đầu nghe ngóng khắp nơi nội tình. Cho dù bản thân Cát Lão không định nhúng tay vào thứ này, nhưng chỉ cần bán một cái tên cũng đủ để mang về món lợi nhuận đáng kinh ngạc.

Trong bóng tối, Trương Tiểu Kính không nhìn thấy vẻ mặt Cát Lão, nhưng có thể tưởng tượng được rằng nếu mình từ chối thì xe bò có thể được đánh thẳng đến nha phủ huyện Vạn Niên.

“Lần trước gặp mặt ta khuyên ngươi rời thành Trường An đi mà ngươi không tin, cứ nhất định phải dốc sức phục vụ triều đình, giờ thì rơi vào hoàn cảnh nào rồi? Ngươi quan tâm đến Đại Đường nhưng Đại Đường có thèm để ý đến ngươi không?” Giọng Cát Lão chân thành và đầy cám dỗ.

Trương Tiểu Kính vẫn im lặng, những gì ông ta nói là sự thật và đúng là không có gì để phản bác.

“Bây giờ ngươi có một cơ hội cuối cùng để nói ra tên thứ đó và rời khỏi thành Trường An. Sau này mọi thứ đều không liên quan đến ngươi. Ngươi còn băn khoăn gì nữa?”

Im lặng hồi lâu, Trương Tiểu Kính cuối cùng cũng lên tiếng: “Được! Ta có thể nói cho ngươi biết tên của thứ này.”

Cát Lão vỗ nhẹ lên thành xe, rõ ràng rất hài lòng với kết quả này. Lúc này, Trương Tiểu Kính lại giơ tay lên nói: “Nhưng... đổi điều kiện giao dịch. Ta không muốn rời thành.”

“Ồ? Thế ngươi muốn gì?”

“Ta muốn ông sắp xếp cho ta một cuộc gặp mặt với Thủ Tróc Lang.”

★

Nguyên Tái đặc biệt sắp xếp một gian phòng riêng cho Vương Uẩn Tú ở Kinh Triệu phủ, có đủ gương đồng, hộp phấn trang điểm và còn thêm một tì nữ ngoan ngoãn, gọi dạ bảo vâng. Gian phòng tuy không sang trọng như Vương phủ nhưng coi như vẫn có thể đáp ứng được những nhu cầu cơ bản.

Vương Uẩn Tú không muốn về nhà trong bộ dạng nhếch nhác này nên thấy sự sắp xếp này vô cùng chu đáo.

Cô rửa mặt sạch sẽ, búi lại kiểu búi song khúc, chỉ thiếu mỗi chưa đánh má hồng và cài hoa. Cô nhìn gương đồng, thấy Nguyên Tái đang đi vào liền quay lại hỏi hắn xem kiểu hoa cài nào đẹp hơn.

Nguyên Tái cung kính chắp tay nói: “Cái miệng thối của tại hạ sao dám bình phẩm dung mạo thiên tiên của tiểu thư.” Vương Uẩn Tú còn chưa kịp trả lời hắn đã nói tiếp: “Tại hạ đặc biệt tới cáo từ.”

Vương Uẩn Tú giật mình: “Cáo từ?”

“Tiểu thư đã bình yên vô sự thì ta nên tiếp tục truy tìm hung thủ. Dù sao thì Trương Tiểu Kính vẫn còn chưa bị bắt.”

Vừa nghe thấy cái tên này, Vương Uẩn Tú liền hừ lạnh một tiếng: “Nếu bắt được tên gian tặc này thì không giết chết hắn không hả!” Nguyên Tái đáp: “Đương nhiên rồi! Chỉ là hắn ta gian xảo, hung ác nên rất khó áp chế, vậy nên ta mới tới cáo từ tiểu thư, tránh sau này hối hận vì thất lễ.”

Hắn không nói gì thêm, chỉ khẽ cười. Vương Uẩn Tú ban đầu có chút bối rối nhưng sau đó cũng nhận ra rằng Nguyên Tái sợ bản thân sẽ chết trong quá trình điều tra, không bao giờ gặp lại cô nữa nên mới đến chào tạm biệt trước. Nghĩ tới vết đao trên ngực hắn, lòng cô run lên, không kìm được vươn tay ra giữ lại: “Ngươi cứ như vậy bỏ đi à? Ta... à, nhà ta vẫn còn chưa cảm tạ ngươi hẳn hoi nữa.”

“Dẹp thị phi giúp đời chính là chức trách của tại hạ, đâu cần phải cảm tạ chứ?” Nguyên Tái lùi một bước rồi trịnh trọng hành lễ.

Vương Uẩn Tú không vui nói: “Sao ta lại nghĩ rằng ngươi đang muốn trốn tránh ta?”

“Tại hạ xuất thân hèn mọn, chỉ là một bình sự nhỏ nhoi ở Đại lý tự, sao dám sánh với cao môn.”

Vương Uẩn Tú biết Nguyên Tái hổ thẹn với xuất thân của mình, không khỏi lạnh lùng nói: “Kẻ nào dám ăn nói linh tinh, ta sẽ bảo a gia ta cắt lưỡi hắn!”

Nguyên Tái nghe vậy, trên mặt tỏ vẻ bình tĩnh nhưng trong bụng như mở cờ. Với những lời này, hắn có thể chắc chắn hơn phân nửa tâm tư Vương Uẩn Tú. Tiếp theo, việc cần làm là tránh xa và thờ ơ nhất có thể, càng làm vậy thì cô sẽ càng chạy theo quyết liệt hơn. Đến khi thời cơ chín muồi, con đường tiến thân của hắn sẽ rộng mở thênh thang. Giống như Lão Tử từng nói: “Tương dục khứ chi, tất cố cử chi, tương dục thủ chi, tất cố dữ chỉ.” (Muốn phế bỏ ai đi thì tất đề cử họ lên đã, muốn có được vật gì thì tất hãy cho đã ý chi.) So với những lợi ích khác đạt được tối nay thì đây là lợi ích lớn nhất và lâu dài nhất.

Nguyên Tái còn đang muốn nói thêm mấy câu thì đột nhiên có lính truyền tin bên ngoài nói rằng có chuyện quan trọng cần báo cáo. Tên lính truyền tin này từng làm việc ở đại điện ti Tĩnh An trước đây, cũng may mắn sống sót sau trận hỏa hoạn. Giọng hắn ta rất to và có vẻ không lịch sự lắm với cấp trên mới của mình. Nguyên Tái khẽ cau mày, nói với Vương Uẩn Tú: “Quân tình khẩn cấp, xin cho phép tại hạ rời đi trước. Phía Vương phủ đã cử người đến báo rằng đợi một lát nữa sẽ có xe ngựa đến đón tiểu thư hồi phủ.”

Vương Uẩn Tú thấy thật sự không có cách nào giữ lại liền yêu cầu Nguyên Tái để lại danh thiếp, sau đó mới không nỡ nhìn hắn rời đi.

Sau khi rời khỏi gian phòng, Nguyên Tái hỏi tên lính có việc gì gấp vậy. Đối phương khàn giọng nói rằng khi họ dọn dẹp hậu hoa viên trong ti Tĩnh An thì phát hiện một chủ sự bị ngất xỉu tên là Từ Tân.

“Ồ, hắn ta có gì đặc biệt vậy?”

Tên lính truyền tin nói sang sảng: “Từ chủ sự có trí nhớ siêu phàm, là bậc thầy phân tích dữ liệu. Hơn nữa... à, Trương đô úy là do ngài ấy tiến cử.”

“Ồ? Đi xem xem!”

Nguyên Tái nghe vậy liền cảm thấy có hứng thú.

Họ đi đến một gian phòng nằm ở mặt sau của Kinh Triệu phủ, nơi đây vốn là nhà ăn nhưng hiện tại tạm thời biến thành địa điểm chữa trị cho những người bị thương. Vừa bước vào phòng, họ đã nghe thấy những tiếng rên rỉ không ngớt, không khí thì nồng nặc thứ mùi tanh hôi. Một nhóm thầy thuốc được điều động tạm thời tới đang bận rộn điều trị cho bệnh nhân.

Địa vị Từ Tân khá cao nên được sắp xếp ở một góc riêng trong phòng. Gã đang nằm trên cáng, trán một mảng thâm đen. Nguyên tái bước tới hỏi thăm tình hình, thầy thuốc nói rằng Từ Tân được tìm thấy trong một bụi cây ở hậu hoa viên, không có vết bỏng, cũng không có vết thương do đao hay nỏ, chỉ có vết va đập mạnh trên đầu, chắc là đập đầu vào đá lát sàn nên dẫn tới hôn mê.

Nguyên Tái chất vấn: “Tại sao một chủ sự như hắn lại xuất hiện ở hậu hoa viên? Tại sao hắn lại bình an vô sự trong khi những người khác đều đã chết?”

Xung quanh không ai dám tiếp lời hắn, cả căn phòng yên lặng như tờ. “Trương Tiểu Kính được hắn tiến cử, chứng tỏ hắn cũng là nội gián! Chắc hẳn chính hắn đã dẫn đám Kiến Càng vào từ hậu hoa viên!” Nguyên Tái cảm thấy suy đoán này thực kín kẽ. Hôm nay quả là may mắn, mỗi một việc, mỗi một người đều được vừa khéo đưa tới trước mặt hắn.

Nguyên Tái nghiêm mặt nói: “Cử thêm lính canh cẩn thận canh chừng tên nội gián này,” đoạn quay sang hỏi thầy thuốc: “Hắn tỉnh rồi à?” Thầy thuốc đáp rằng Từ chủ sự có phản ứng với âm thanh, có thể nói chuyện đơn giản nhưng chưa hoàn toàn tỉnh táo. Nguyên Tái đi tới, cúi người gọi: “Từ chủ sự! Từ chủ sự!”

“Ờ, ờ...” Từ Tân phát ra những âm thanh yếu ớt, cố gắng nâng mí mắt lên mấy lần nhưng cuối cùng vẫn không thể mở nổi.

“Ngươi có biết Trương Tiểu Kính ở đâu không?”

“Điện thờ Ba Tư.”

“Ngươi có biết Văn Nhiễm ở đâu không?”

“Ti Tĩnh An.”

Từ Tân quả nhiên có trí nhớ siêu phàm, cho dù ở trạng thái nửa tỉnh nửa mê, gã vẫn có thể trả lời rành mạch như vậy. Nhưng Nguyên Tái nghe xong chỉ thấy thất vọng bởi hai đáp án này đã qua từ lâu rồi, không còn tác dụng nữa. Song cũng không thể trách Từ Tân được, hắn đã té xỉu trước cuộc tấn công, thậm chí còn không biết rằng chính điện đã bị tập kích.

Nguyên Tái suy nghĩ một lúc rồi hỏi câu hỏi thứ ba: “Ti Tĩnh An còn có chỗ bí mật nào không ai biết không? Chỗ mà người trốn được ấy.”

Từ Tân trầm mặc một lát, Nguyên Tái có thể cảm giác được gã biết gì đó nhưng lại do dự không dám nói ra. Hắn liền ghé vào tai gã, nói bằng giọng điệu cực kì ôn hòa: “Việc này có liên quan đến sự an toàn của Lý ti thừa và Trương đô úy.”

Từ Tân cuối cùng cũng lên tiếng: “Nhà tranh chùa Từ Bi. Có thang gỗ, leo tường là tới.”

Nguyên Tái nghe vậy liền giật mình, lập tức nhận ra mình đã rơi vào điểm mù suy nghĩ. Ai nói xông vào ti Tĩnh An thì nhất định phải ở lại ti Tĩnh An? Người đàn ông đó và Văn Nhiễm chắc chắn đã trèo tường và trốn trong chùa Từ Bi.

Hắn không hiểu tại sao ti Tĩnh An lại phải thành lập căn cứ ở chùa Từ Bi nhưng điều này không ngăn cản nổi mong muốn hành động ngay lập tức của hắn. Nguyên Tái dặn bảo kẻ dưới trông chừng Từ Tân, nhấn mạnh rằng gã là đồng phạm quan trọng sau đó rời khỏi gian phòng, triệu tập một nhóm lính canh cùng xông tới căn nhà tranh ở chùa Từ Bi.

Đi được nửa đường, Nguyên Tái đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu nhìn về phía đại vọng lâu, sầm mặt tách ra nửa số lính canh, lệnh cho họ nhanh chóng leo lên đó lôi Diêu Nhữ Năng xuống.

Lần trước Văn Nhiễm trốn thoát nhất định là bởi vì tên tiểu tử này báo tin bằng thủ đoạn nào đó. Mà cho dù hắn không làm gì thì cũng không thích hợp để ở trong một cơ sở quan trọng như đại vọng lâu. Nguyên Tái chợt nhận ra rằng mình vẫn còn quá tốt bụng, tất cả những người có liên quan đến Trương Tiểu Kính đều phải bị thanh trừng không chút nương tay, bất kể có oan ức hay không.

Họ xông tới gõ cánh cổng đã đóng chặt của chùa Từ Bi, gọi một nhà sư phụ trách tiếp khách rồi lao về phía ngôi nhà tranh. Một nhóm nhỏ khác cũng di chuyển dọc theo bức tường giữa ti Tĩnh An và chùa Từ Bi để cắt đứt các tuyến đường có thể rút chạy.

Đội đi trước nhanh chóng báo rằng quả thực có người đi lại trong ngôi nhà tranh. Lần này Nguyên Tái không hành động hấp tấp nữa mà kiên nhẫn chờ đợi tất cả binh lính vào vị trí, bao vây kín không chừa một khoảng trống, thậm chí canh chừng cả ao phóng sinh trước nhà, rồi mới ra lệnh đánh nhanh đánh mạnh.

Ba người lính vạm vỡ cầm khiên chắn cỡ lớn lao tới cửa ngôi nhà tranh và phá vỡ cánh cửa mỏng manh trong nháy mắt. Tiếng nữ nhân hét lên thất thanh, sau đó là tiếng đàn ông giận dữ mắng mỏ, cuối cùng là những tiếng bước chân rầm rập và vật lộn hỗn loạn.

Cuộc bắt giữ kết thúc trong nháy mắt. Nguyên Tái hài lòng nhìn Sầm Tham và Văn Nhiễm bị hai tên lính còng tay áp giải ra khỏi nhà tranh. Hắn bước tới, tò mò nhìn cô gái trẻ. Cô có khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú nhưng đôi mắt to, khóe môi hơi nhếch lên nhìn rất bướng bỉnh. Quả là một mỹ nữ! Chẳng trách Vĩnh vương lại động lòng với cô. Nhưng vẻ mặt cô lúc này nhìn rất tiều tụy, chắc hẳn là nửa ngày vừa qua đã phải chịu rất nhiều khổ sở.

Suy cho cùng thì cô gái này vẫn là ân nhân của Nguyên Tái hắn. Nếu Phong Đại Luân không có ý định bắt cóc Văn Nhiễm thì làm sao có thể xảy ra một loạt sự việc giúp hắn một bước lên mây được?

Nguyên Tái bỗng nảy ra một ý tưởng ác ý. Hắn đi tới trước mặt Văn Nhiễm, nói: “Tiểu thư Văn Nhiễm, ta được người ta nhờ đưa cô về.”

Văn Nhiễm ngẩng đầu, trong mắt hiện lên một tia hy vọng: “Là ân công của ta sao?”

Nguyên Tái bật cười ha hả: “Đúng vậy! Hắn ta đã chết, trước khi chết còn giao ngươi cho Vĩnh vương.”

Hắn thích thú quan sát sắc mặt Văn Nhiễm chuyển từ hồng hào sang tái nhợt rồi từ tái nhợt lại sang xám xịt. Toàn thân cô như bị rút hết xương, binh lính không kịp tóm lấy cánh tay khiến cả người cô xụi lơ trên mặt đất.

“Thì ra một người hoàn toàn đánh mất hy vọng sẽ có phản ứng như thế này.” Nguyên Tái kinh ngạc tặc lưỡi, còn chưa kịp nói ra ý nghĩ thứ hai thì Văn Nhiễm đột nhiên bật dậy, xông vào bụng hắn giống như một con nai con giận dữ.

Nguyên Tái không kịp phòng bị nên ngã nhào về sau, rơi “ầm” một cái xuống ao phóng sinh. Văn Nhiễm cũng rơi theo hắn.

Giờ đang là đầu xuân, mực nước trong ao không sâu, mặt ao chỉ phủ một lớp băng mỏng. Hai người rơi xuống xô vỡ mặt băng thành vô số mảnh. Ban đầu Nguyên Tái hoảng sợ vùng vẫy chân tay trong làn nước lạnh giá, nhưng chẳng bao lâu sau, khi chân chạm tới đáy nước, hắn liền cảm thấy bình tĩnh hơn một chút. Nhưng đúng vào lúc này, Văn Nhiễm lại lao tới, dí một khối băng sắc bén lên cần cổ hắn.

Hiện trường rơi vào hỗn loạn, binh lính vội vàng lao tới toan cứu người, nhưng thấy Văn Nhiễm đang uy hiếp thì không ai dám lại gần.

Lần này đến lượt Nguyên Tái tái mặt. Khối băng sắc nhọn dính vào da thịt hắn khiến cho cảm giác về cái chết vô cùng rõ ràng. Môi hắn bất giác run lên. Sao có thể như vậy được? Mọi chuyện hôm nay đều hoàn hảo đến thế, sao mình có thể chết vì một sai sót nhỏ nhặt như vậy được?

Nửa người Văn Nhiễm ngâm trong nước lạnh, cô nghiêm giọng quát với những người xung quanh: “Các ngươi tránh ra!” Nguyên Tái cũng vội vàng hét lên: “Mau! Mau nghe cô ấy!”

Những người lính không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui. Sau đó Văn Nhiễm vẫn giữ nguyên tư thế uy hiếp Nguyên Tái bằng tảng băng vụn, từ từ đi ra khỏi ao phóng sinh, yêu cầu đối phương thả Sầm Tham ra. Dưới sự thúc giục của Nguyên Tái, binh lính cũng chỉ đành vâng lệnh.

Sầm Tham đi tới, nhìn Nguyên Tái một cái đầy ý nhị rồi lắc đầu: “Nếu không đùa giỡn lòng người thì ngươi đã thắng!” Đối phương im lặng, không đáp.

Văn Nhiễm vừa uy hiếp Nguyên Tái vừa bước từng bước ra phía ngoài chùa Từ Bi. Những người lính theo sát nhưng không thể làm gì được. Nguyên Tái nói: “Bên ngoài đều là người của chúng ta, ngươi không thể trốn thoát được. Nếu ngươi buông vũ khí xuống, ta có thể giúp giải oan cho ngươi và ân nhân của ngươi.”

“Câm miệng!”

Văn Nhiễm không để ý tới hắn, đột nhiên quay đầu nhìn về phía Sầm Tham, nói: “Sầm công tử! Ngài đi đi. Những chuyện này không liên quan gì đến ngài.” Sầm Tham sửng sốt: “Chỉ mình cô ở đây? Sao có thể được?”

“Công tử đã giúp đỡ hết lòng rồi. Ngài là người tương lai sẽ làm quan, đừng để liên lụy bởi ta.” Văn Nhiễm siết chặt tảng băng vỡ, vẻ mặt buồn bã mà kiên quyết.

Sầm Tham còn muốn kiên trì thuyết phục, nhưng chợt để ý thấy lòng bàn tay cầm tảng băng của Văn Nhiễm đang lặng lẽ nhỏ nước. Hắn bàng hoàng nhận ra rằng miếng băng ấy chẳng bao lâu nữa sẽ tự tan mất, đến lúc đó e rằng cả hai người đều không thể trốn thoát.

Sầm Tham nghiến chặt răng: “Cô nương có việc gì cần nhờ vả, Sầm Tham ta nhất định sẽ làm tới nơi tới chốn.” Văn Nhiễm cười khổ: “Giúp ta cất tấm bảng hiệu tiệm hương Văn Ký đi, thiêu hủy cùng với bài vị của ân công. Thế là đủ! Chỉ mong rằng những lời hòa thượng nói là thật, thực sự có cõi cực lạc để người tốt có thể đến sau khi chết đi!”

Sầm Tham nghe vậy, bao nhiêu cảm xúc ngổn ngang trong lòng, một loạt ý thơ sục sôi lửa giận và chứa chan tình cảm như muốn chực trào. Hắn không nói gì, chỉ trịnh trọng ôm quyền sau đó xoay người rời đi.

Đám binh lính dù muốn ngăn cản hắn lại nhưng nhận ra Nguyên Tái vẫn đang trong tay Văn Nhiễm nên không dám hành động. Đợi đến khi bóng dáng Sầm Tham khuất xa khỏi cổng chùa, Văn Nhiễm mới thở dài một hơi, ném lưỡi dao băng chỉ còn lại một mẩu nhỏ đi rồi ngã khuỵu xuống đất.

Vừa thoát khỏi cái chết trong gang tấc, Nguyên Tái vội vã chạy ra xa cả chục bước rồi lệnh cho binh lính bắt lấy Văn Nhiễm. Một cơn gió lạnh thổi qua khiến hắn bàng hoàng nhận ra rằng lưng mình đã ướt sũng mồ hôi tự lúc nào.

Nguyên Tái tức giận tóm vạt áo trước lên lau đi vết nước trên mặt, trong mắt hiện lên vẻ dữ tợn. Đối với những kẻ như Nguyên Tái, cận kề cái chết là một trải nghiệm vô cùng đau đớn. Tên Sầm Tham râu ria kia không quan trọng, nhưng ả Văn Nhiễm này thì tuyệt đối không thể dung thứ. Ả ta suýt nữa đã tạo nên một dấu vết không thể sửa chữa trong một đêm hoàn hảo như thế này.

Chúng áp giải Văn Nhiễm ra khỏi chùa Từ Bi, đi về hướng Kinh Triệu phủ. Lần này Văn Nhiễm không còn cơ hội chạy trốn khi bị bốn tên lính kẹp chặt lấy, vòng ngoài còn có bốn người khác sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào. Còn Nguyên Tái thì đứng cách thật xa để tránh mắc lại sai lầm tương tự vừa rồi.

Đoàn đội hùng hổ này nhanh chóng đi tới trước cổng Kinh Triệu phủ, vừa hay gặp phải một cỗ xe ngựa to lớn, xa hoa đang đi ra khỏi cổng. Khi hai bên chạy qua nhau, một gương mặt xinh đẹp kinh ngạc thò ra khỏi xe.

“Nguyên Bình sự!”

Nguyên Tái nhận ra đó là Vương Uẩn Tú, thì ra đây là xe ngựa của Vương phủ tới đón cô. Hắn tươi cười nhưng còn chưa kịp lên tiếng thì Vương Uẩn Tú lại đột nhiên kinh ngạc thốt lên: “Văn Nhiễm? Cô vẫn còn sống đó ư?”

Văn Nhiễm lúc này đang bị áp giải, bỗng ngẩng đầu rồi bật khóc tu tu: “Vương tỷ tỷ!”

Nụ cười bỗng cứng đờ trên gương mặt Nguyên Tái.

★

Đàn Kỳ đứng dưới gốc cây đỏ rực trước cung Hưng Khánh, bình tĩnh nhìn về phía cuối đường.

Khu vực này là nơi sầm uất nhất trong thành Trường An. Nơi đây không chỉ hội tụ những giá đèn lớn nhất, lộng lẫy nhất mà còn quy tụ cả những nghệ sĩ tài năng nhất. Sau canh tư, hoàng đế sẽ đích thân bước lên Cần Chính Vụ Bản Lâu để chia vui cùng muôn dân và lựa chọn ra người thắng cuộc cuối cùng từ hơn chục đội bạt đăng. Chỉ chưa đầy hai canh giờ nữa, bách tính sẽ ùn ùn đổ tới đây, biến nơi đây thành một biển người đông như kiến cỏ.

Nhưng mọi xao động bên ngoài đều không liên quan đến cô.

Xa xa phía cuối đường xuất hiện sáu kỵ sĩ mặc giáp vàng, theo sau là tám người hầu cầm quạt tròn sơn son và quạt khổng tước, tiếp sau đó là một cỗ xe ngựa sang trọng được kéo bởi bốn con ngựa tía, quanh xe còn có hơn chục hộ vệ mặc cẩm y theo sát.

Đội nghi trượng này đã được tối giản hết sức có thể, nhưng nhìn vẫn rất cồng kềnh giữa biển người không bờ bến này. Toàn đội buộc phải giảm tốc độ đến mức chậm nhất, xua đuổi những người phía trước từng ít từng ít một, mở đường đi về phía cung Hưng Khánh.

Đàn Kỳ nhân cơ hội này nhảy vào đội nghi trượng, bất chấp hộ vệ rút kiếm ào ào. Hai tay cô túm lấy hàng song gỗ quanh xe ngựa, gào khản cả giọng: “Thái tử điện hạ! Ti Tĩnh An gặp nạn rồi!”

★

Ở phường Bình Khang, có một ngôi miếu bỏ hoang tên là Quản Trọng tự, không biết được xây dựng từ khi nào và khi nào bị bỏ hoang. Nghe nói Quản Trọng chính là tổ nghiệp của thanh lâu nên không có gì đáng ngạc nhiên khi miếu thờ ông xuất hiện ở đây. Ngay cạnh ngôi miếu đổ nát này chính là tiệm sách của Thủ Tróc Lang.

Hơn hai chục Thủ Tróc Lang đang đứng cạnh cái lư hương vỡ trước miếu, mặt mũi hằm hằm, tay lăm lăm vũ khí. Kẻ cầm đầu đứng ở giữa. Chúng không nhóm lửa mà chỉ lặng lẽ đứng trong bóng tối. Không lâu sau, phía xa trên con đường nhỏ vang lên tiếng bánh xe cọt kẹt lăn bánh. Nhiều Thủ Tróc Lang vô thức giơ vũ khí lên nhưng kẻ cầm đầu thì không phản ứng gì.

Cỗ xe bò từ từ được đánh tới trước ngôi miếu, phu xe kéo dây cương, cho xe dừng lại hẳn. Cát Lão và Trương Tiểu Kính lần lượt xuống xe, người thì già kẻ thì phế, nom thực đối lập với sát khí đằng đằng ở đây.

Kẻ cầm đầu nhìn quanh, thấy không có ai đi theo xe liền nói: “Cát Lão! Ông tìm ta có việc gì?”

Cát Lão lắc đầu: “Ta không có gì để nói với ngươi. Là anh bạn này tìm ngươi.” Nói đoạn, ông ta tránh sang một bên để Trương Tiểu Kính phía sau nhảy xuống khỏi xe. Sắc mặt y vẫn tái nhợt, bước chân run run do vết thương quá nặng.

Y vừa xuất hiện, tất cả mọi người đều nhao nhao lên. Nhiều Thủ Tróc Lang khua khua vũ khí, hận không thể lập tức nhào tới động thủ. Tên cầm đầu lệnh cho họ im lặng rồi trừng mắt nhìn sang đối phương: “Trương Diêm La! Ngươi vẫn dám xuất hiện à?”

Hắn gọi thẳng biệt danh của y, rõ ràng là đã điều tra mọi thông tin chi tiết. Trương Tiểu Kính không chút sợ hãi tiến lên một bước, nói: “Liên quan đến cái chết của hỏa sư, là do một người khác.” Tên cầm đầu cười lạnh, đương nhiên không tin lời này. Trương Tiểu Kính tiếp tục nói: “Nếu không tin thì ngươi cứ đi hỏi những người ở tiệm bạc bên cạnh xem có người nào vào trước ta nhưng chưa từng đi ra không.”

Thấy y nói chắc như đinh đóng cột, đối phương liền gọi mấy thuộc hạ qua hỏi khẽ, sau đó ngẩng đầu nói: “Ngươi nói đúng! Nhưng điều đó không có nghĩa là ngươi không giết ông ấy.”

“Ta không có lý do gì phải giết hỏa sư. Ta là đô úy ti Tĩnh An, tới đây chỉ để hỏi một chuyện rằng ai ủy thác cho Thủ Tróc Lang ám sát một trưởng lão trong chùa Ba Tư?”

Tên cầm đầu cười mỉa mai nói: “Đô úy ti Tĩnh An ư? Ngươi đang bị truy nã toàn thành kia kìa. Cho dù Thủ Tróc Lang bọn ta không động đến ngươi thì ngươi cũng không còn chỗ nào để đi nữa.”

“Việc đó không liên quan gì tới ngươi. Là ai đã ủy thác cho Thủ Tróc Lang đến ám sát một trưởng lão trong điện thờ Ba Tư?”

“Tại sao ta phải nói với ngươi?”

“Bởi vì chuyện này liên quan đến sự an toàn của thành Trường An! Trưởng lão trong điện thờ Ba Tư kia bị nghi ngờ có âm mưu phá hủy Trường An. Nếu các ngươi không chịu hợp tác thì chính là đang nối giáo cho giặc, đối địch với triều đình.” Trương Tiểu Kính nheo mắt lại, giọng điệu bỗng trở nên nguy hiểm.

“Một kẻ chạy trốn như ngươi thì có tư cách gì mà nói mấy lời đe dọa ấy?”

Tên cầm đầu tức giận vung tay ra, bất ngờ tóm lấy Trương Tiểu Kính. Trương Tiểu Kính không kịp né tránh, đột nhiên bị ép lên một bên lư hương, mặt đập vào những hoa văn đồng nhấp nhô, vô cùng đau đớn.

Cát Lão thờ ơ chứng kiến mọi việc. Ông ta chỉ đồng ý đưa Trương Tiểu Kính đến gặp Thủ Tróc Lang chứ không hứa hẹn sẽ bảo vệ tính mạng y.

Tên cầm đầu túm tóc Trương Tiểu Kính, đấm bùm bụp vào mặt y làm thái dương rươm rướm máu. Trương Tiểu Kính không hề phản kháng, đợi đến khi đối phương dừng tay mới tiếp tục nói bằng giọng điệu bình tĩnh đến đáng sợ: “Các ngươi có biết vụ nổ chiều nay ở chợ Tây không?”

Tên cầm đầu nghe vậy thì hơi sửng sốt, bất giác nới lỏng cánh tay. Hắn không tận mắt chứng kiến nhưng có cử người đến nghe ngóng tình hình. Tiếc là hiện trường đã được phong tỏa chặt chẽ nên không thể moi được thông tin nào về vụ việc.

Trương Tiểu Kính đứng thẳng, tựa vào lư hương, nhếch mép cười nói: “Vẫn còn mấy chục vụ nổ tương tự đang được ráo riết chuẩn bị ngay trong chính thành Trường An này, manh mối duy nhất chính là vị trưởng lão kia. Các ngươi giết chết trưởng lão thì nỗi oan này sẽ đổ lên đầu các ngươi!”

Một nửa gương mặt y in hằn dấu vết lư hương, một nửa mặt còn lại đang rướm máu trông như một ác quỷ bò ra khỏi địa ngục, vừa hung dữ vừa đáng sợ.

Tên cầm đầu cau mày, không có bằng chứng gì chứng minh lời gã này nói nhưng không thể xem nhẹ điều này. Thủ Tróc Lang sống sót được đến ngày hôm nay không phải nhờ bạo lực, hung ác mà dựa vào sự thận trọng.

Trương Tiểu Kính nói: “Ta vốn đã thuyết phục được thích khách Lưu Thập Thất đưa bọn ta đến tìm các ngươi, nhưng chiếc xe đã bị chặn giữa đường còn Lưu Thập Thất thì chết ngay tại chỗ. Điều này cho thấy phía bên kia đã tính đến việc cắt đứt manh mối để mọi thứ chỉ dừng lại ở Thủ Tróc Lang. Một khi quan phủ điều tra thì cũng chỉ có thể tra tới các ngươi là cùng.”

Tên cầm đầu cũng đã nghe nói về vấn đề này. Ngã tư nơi xảy ra vụ việc cách phường Bình Khang không xa, ngoài Lưu Thập Thất còn có vài binh lính khác cũng bị ảnh hưởng.

“Vậy thì ta hỏi lại ngươi, ai là người ủy thác Thủ Tróc Lang ám sát một vị trưởng lão ở điện thờ Ba Tư?”

Tên cầm đầu thẳng thắn trả lời: “Ta không biết. Khách hàng và hỏa sư chỉ liên lạc riêng với nhau, chỉ có hỏa sư mới biết người đó là ai.”

“Không có cái gì để ghi chép sao?”

Im lặng hồi lâu, tên cầm đầu mới miễn cưỡng trả lời: “Hỏa sư có giữ một cuốn sổ bí mật đề phòng sự cố ngoài ý muốn. Tuy nhiên, chỉ có hỏa sư và ta biết cuốn sổ này được cất giữ ở đâu.”

Nếu khách hàng biết rằng Thủ Tróc Lang bí mật lưu giữ thông tin về họ thì sẽ không bao giờ tin tưởng tổ chức này như thế nữa. Chẳng trách hắn ta lại do dự thật lâu mới chịu mở lời.

Trương Tiểu Kính nói: “Ta muốn xem cuốn sổ này!”

“Dựa vào cái gì mà đòi xem chứ hả?” Đối phương xẵng giọng, tỏ rõ vẻ khó chịu.

Trương Tiểu Kính chỉ vào Cát Lão rồi nói: “Ta vốn có một cơ hội rất tốt để rời khỏi thành Trường An, thoát khỏi sự truy đuổi của bọn ngươi, nhưng ta lại lựa chọn quay lại tìm ngươi. Ngươi có biết tại sao không? Bởi vì việc này quá lớn, lớn đến mức ta thậm chí chẳng buồn cân nhắc đến bản thân mình.”

Cát Lão gật đầu, tỏ ý lời y nói là đúng, sau đó dẩu môi bày tỏ thái độ khinh thường trước lựa chọn này.

“Với ngươi cũng vậy. Chuyện này quá lớn, vượt quá ân oán và quy tắc của các ngươi.” Trương Tiểu Kính nói: “Có giao cuốn sổ đó ra hay không là tùy các ngươi, nhưng nhất định phải chuẩn bị kĩ tâm lý để chịu trách nhiệm cho sự lựa chọn của chính mình.”

Tên cầm đầu thấp giọng thảo luận với vài người xung quanh rồi nói: “Ngươi có thể xem cuốn số này nhưng phải dưới sự kiểm soát của bọn ta và chỉ được xem phần bọn ta chỉ định.”

Trương Tiểu Kính lập tức đồng ý.

Tên cầm đầu gọi hai người đến, trói Trương Tiểu Kính lại và dẫn y về phía hiệu sách. Cát Lão và hầu hết Thủ Tróc Lang khác thì đợi ở đầu ngõ và không được phép đến gần. Khi đến trước cửa tiệm, tên cầm đầu ra lệnh cho Trương Tiểu Kính đứng đợi ở ngoài rồi đi một mình vào trong. Sau đó, hắn đi ra, cầm trên tay một cuốn sổ bọc da đỏ son. Cuốn sổ này nom hết sức bình thường, nếu không muốn nói là xấu, bé tí và không hút mắt, quả thực là một chỗ bí mật ghi chép cực tốt.

Tên đội trưởng tay cầm cuốn sổ, đang định cởi dải lụa buộc quanh ra thì đột nhiên cảm nhận được tiếng gió xé trên đầu. Hắn ngẩng phắt lên, chỉ thấy một bóng đen phi từ trên trời xuống rồi đoạt lấy cuốn sổ trong chớp mắt.

Cùng lúc đó, Trương Tiểu Kính hét lên một tiếng, phá tung sợi dây trên người, lao về phía bóng đen. Hóa ra sợi dây này vốn chỉ được thắt giả vờ, chỉ cần kéo nhẹ là sẽ mở tung ra. Bóng đen không ngờ tới điều này, nhanh chóng rút lui nhưng lại đập vào bức tường đất của hiệu sách. Thế nhưng bóng đen rất nhanh trí, một tay cầm chắc cuốn sổ, một chân đạp lên những phần lỗ chỗ trên bức tường đất, lợi dụng những lỗ nhỏ này tránh được đòn tấn công của Trương Tiểu Kính và chuẩn bị nhảy lên tường.

Lúc này, tiếng hô hoán chợt vang lên, ba bốn chiếc lưới đánh cá được vung lên từ khắp phía. Bóng đen kia dù di chuyển nhanh đến mấy cũng không thể thoát khỏi thiên la địa võng này, định cứ thế nhảy lên cuốn theo cả lưới đánh cá nhưng kết quả vẫn bị Thủ Tróc Lang kéo trở lại, ngã phịch xuống mặt đất.

Trương Tiểu Kính bước đến gần bóng đen và đá cuốn sổ ra khỏi tay gã ta. Cuốn sổ lăn lông lốc, mở toang ra, bên trong trắng tinh không có một chữ nào.

“Thủ Tróc Lang lấy chữ tín làm đầu, sao họ có thể lén lút lưu giữ thông tin khách hàng được? Nếu ngươi chỉ cần tin tưởng họ một chút thôi thì sẽ không rơi vào cái bẫy này.” Trương Tiểu Kính chế nhạo.

Thì ra, tất cả chỉ là cái bẫy mà họ giăng ra. Bóng đen này hết giết hỏa sư, lại giết Lưu Thập Thất, nhiệm vụ của gã nhất định là cắt đứt mọi manh mối có thể dính líu đến tổ chức. Nhưng gã quá nhanh, không thể đuổi kịp nên chỉ có thể đợi gã tự chui đầu vào lưới.

Vì vậy, nhờ có Cát Lão đứng ra hòa giải, tên đội trưởng mới nửa tin nửa ngờ mà chịu diễn một vở kịch với Trương Tiểu Kính, đoán chắc rằng bóng đen kia sẽ núp gần đó chờ cơ hội ra tay. Họ giả vờ rằng có một cuốn sổ bí mật chứa đựng manh mối về khách hàng. Như thế thì bóng đen kia buộc phải cướp lấy cuốn sổ trước khi Trương Tiểu Kính kịp lấy được. Một kẻ tinh quái như hắn cũng không thể ngờ rằng hai phe không đội trời chung là Thủ Tróc Lang và Trương Tiểu Kính lại bắt tay nhau giăng ra một cái bẫy chờ hắn lao vào.

Đèn lồng được thắp lên bốn phía, soi rọi bóng đen kia. Gương mặt kẻ này nhìn vẫn như một ông già, bộ quần áo vải lanh bó sát cũng không thể che giấu được thân hình cân đối, cường tráng của gã. Gã nằm trong lưới đánh cá, bất động hệt như một con cá mắc cạn đã lâu.

Tên đội trưởng đi tới, tay cầm thiết chùy, đôi mắt sáng quắc: “Đây chính là sát thủ đã giết chết hỏa sư?”

“Không sai!”

Đội trưởng duỗi chân đá gã một cái nhưng bóng đen không hề phản ứng. Hắn tức giận tăng lực, đá túi bụi. Trương Tiểu Kính bình tĩnh nói: “Đừng đánh chết gã, ta còn có chuyện muốn hỏi.” Đội trưởng giơ cao thiết chùy: “Muốn hỏi thì chỉ cần giữ lại một cái mồm là được rồi chứ?” Nói đoạn, hắn dùng sức giáng xuống đầu gối bóng đen, không ngờ đối phương đột nhiên giật thót, nhích người ra một chút, kịp thời né tránh cú đánh.

“Giãy chết hả?” Tên đội trưởng cười lạnh, lại xoay thiết chùy, chuẩn bị tung ra đòn thứ hai.

Nhưng đúng lúc này, Thủ Tróc Lang ngoài đầu hẻm vội vàng chạy vào, hét lên rằng một lực lượng đông đảo võ hầu đang tập trung chạy qua đây.

“Hả? Sao chúng lại đến? Là ai báo quan?” Tên đội trưởng chau mày nhìn Cát Lão, lão giang hai tay ra hiệu mình vô tội. Trương Tiểu Kính liếc nhìn vào kẻ trong lưới đánh cá, biết ngay là ai đã làm điều đó.

Tên sát thủ này chưa từng là một kẻ giết người đơn giản. Gã sẽ lợi dụng mọi thứ có thể để mang lại lợi ích cho mình. Ngay từ khi Trương Tiểu Kính vừa đến tiệm sách, gã đã dùng hàng loạt thủ đoạn tài tình để gây ra hiểu lầm giữa Thủ Tróc Lang và Trương Tiểu Kính rồi nhân lúc hỗn loạn nhất để trốn thoát.

Lần này, gã lại lặp lại thủ đoạn cũ và báo cho quan thủ biết rằng Trương Tiểu Kính đang trốn ở hiệu sách trước khi ra tay. Như vậy, dù gã có xong việc hay không thì một đám võ hầu ùa tới cũng đủ để phá vỡ cục diện chiến đấu. Trương Tiểu Kính không phải là người duy nhất lên kế hoạch trước khi hành động.

Tên đội trưởng tức giận cất cây búa đi, ra lệnh cho đám thuộc hạ xung quanh siết chặt tấm lưới: “Bọn ta buộc phải đưa kẻ này đi.” Trương Tiểu Kính tái mặt: “Chẳng phải chúng ta đã đồng ý rồi sao? Đợi đến khi ta hỏi xong chuyện muốn hỏi thì ngươi có thể tùy ý xử lý gã.”

Tên đội trưởng chỉ ra đầu hẻm: “Ngươi cứ giải quyết xong chuyện bên ngoài đi đã, Thủ Tróc Lang sẽ không bao che cho một kẻ truy nã đâu!” Trương Tiểu Kính cười khẩy: “Cái gì mà có ân tất báo có thù tất trả, hóa ra chỉ có nửa sau.” Đối phương nghe thế thì vẻ mặt tỏ ra hơi gượng gạo nhưng cuối cùng chỉ xua tay: “Nếu ngươi có thể thoát khỏi bị truy bắt thì tới lúc đó gặp bọn ta cũng chưa muộn.”

Kẻ thù của Thủ Tróc Lang phải để Thủ Tróc Lang xử lý, đây là vấn đề thể diện, nhưng họ cũng không muốn khiêu khích quan phủ.

Hắn sợ Trương Tiểu Kính lại dây dưa rườm rà nên chắn trước ngang mặt y rồi giục người của mình lôi tên sát thủ kia đi. Trương Tiểu Kính thấy vậy vội la lên: “Trước tiên phải đánh gãy hai chân gã đã!”

Nhưng lời này đã quá muộn, vài Thủ Tróc Lang xốc lưới đánh cá lên rồi cúi người đè chặt tứ chi bóng đen, họ cho rằng mỗi người lo liệu một chi thì chắc chắn không thể xảy ra chuyện gì được. Song khi tấm lưới vừa được nhấc lên, một dòng chất lỏng màu xanh đột nhiên túa ra từ tay áo kẻ kia.

Bốn người không kịp phòng bị, liền bị thứ chất lỏng ấy phun hết lên người. Họ đồng loạt hét lên đau đớn, động tác nhất thời dừng lại. Bóng đen nhân cơ hội này nhảy vút lên, vừa lao về phía bức tường vừa tiếp tục rắc chất lỏng màu xanh ra bốn phía.

Trương Tiểu Kính phản ứng rất nhanh, lập tức đưa tay ra túm lấy ống quần hắn. Thứ chất lỏng kia vừa chạm vào da thịt liền khiến y cảm thấy bỏng rát. Bóng đen bị kéo một cái thì tạm thời không chạy được nữa trong khi thiết chùy của tên đội trưởng đang lao tới. Song gã lại không hề có ý định né tránh mà cứ thế giơ cánh tay phải ra. Cây búa vừa đập vào cánh tay liền nghe “rắc” một tiếng gãy vụn, nhưng gã đã lợi dụng việc này để giành lấy cơ hội hất tay trái lên, vung chất lỏng màu xanh vào mắt đội trưởng.

Tên đội trưởng gầm lên đau đớn, quăng thiết chùy đi, điên cuồng dụi mắt. Bóng đen lợi dụng khoảng trống nhất thời này, đứng phắt dậy và lại nhảy lên tường.

Một loạt thay đổi này nghe có vẻ dài nhưng thực chất chỉ diễn ra trong chớp mắt. Bóng đen kia thực sự quá tàn nhẫn, chỉ để chiếm ưu thế mà sẵn sàng từ bỏ một cánh tay của mình. Gã ta nhảy lên tường, quay lại nhìn Trương Tiểu Kính, giọng gã khàn khàn nghe như tiếng gió thổi qua đống đổ nát: “Trương Tiểu Kính! Ngư Trường ta nhất định sẽ lấy mạng của ngươi.”

Nói xong, gã lắc người một cái rồi biến mất trong màn đêm.

Trương Tiểu Kính không buồn để ý tên đội trưởng đang lăn lộn trên mặt đất, y đưa thứ chất lỏng màu lục còn dính trên tay áo lên mũi ngửi và nhận ra rằng đó là lục phàn du, một loại vật liệu dùng trong việc luyện đan của Đạo giáo. Thứ này có tính ăn mòn, sẽ nhanh chóng ăn mòn giấy, gỗ và da nếu chạm vào. Nhiều thích khách thường làm một cái túi nhỏ ở bên trong cổ tay áo rồi chứa đầy lục phàn du vào đó, cực kì hữu hiệu trong những lúc nguy cấp.

“Gã tự xưng là Ngư Trường này rốt cuộc là thế nào...” Trương Tiểu Kính âm thầm kinh hãi, gương mặt đầy vẻ âu lo. Y đã cố gắng hết sức để giành lấy một tia hy vọng trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, nhưng cuối cùng vẫn để Ngư Trường sống sót. Lần sau, gã nhất định sẽ không mắc mưu lần nữa, manh mối cuối cùng thế là đứt đoạn.

Hy vọng vừa tắt ngúm, áp lực khổng lồ từ mọi phía lập tức ập xuống. Trương Tiểu Kính có ngang ngạnh đến mấy thì cuối cùng cũng kiệt sức cả về thể chất và tinh thần. Y bắt đầu hoài nghi rằng đó phải chăng là ý trời. Cũng giống như trận chém giết năm ngoái, y dốc hết sức rồi sao? Đơn độc chiến đấu không thể đảo ngược tình hình, cũng không thể lấy lại mạng sống cho đồng đội mình. Suy cho cùng, một người không thể chống lại một tổ chức. Hơn nữa, hiện tại y đang bị kẹp chặt giữa hai gã quái vật khổng lồ là triều đình Đại Đường và Khuyết Lặc Hoắc Đa.

Ngay từ khi bắt đầu, mọi nỗ lực đều chỉ là công cốc. Lời nói của Cát Lão văng vẳng bên tai y như âm thanh quỷ dữ: Ngươi quan tâm đến Đại Đường nhưng Đại Đường có thèm để ý đến ngươi không?

Trương Tiểu Kính gắng gượng mở con mắt độc nhất ra nhưng tầm nhìn bắt đầu trở nên mơ hồ. Đám võ hầu xồng xộc lao vào con hẻm, vung dây xích và thước sắt định tóm lấy y. Những Thủ Tróc Lang dìu tên đội trưởng bị thương rút lui sạch sẽ, ngay cả Cát Lão cũng đã lặng lẽ rời đi. Bọn họ tuyệt đối sẽ không ra tay tương trợ.

Thực sự tuyệt vọng, cả nội tâm bên trong lẫn ngoại cảnh bên ngoài!

“Nhữ Năng! Thật xin lỗi, ta không thể giữ lời hứa đừng lui.” Trương Tiểu Kính suy sụp rũ vai xuống, dựa vào tường đất, đột nhiên như bị hút hết sức sống.

Đúng lúc này, vành tai y bỗng nhiên giật giật. Y vội vàng ngẩng đầu lên, bóng đen lại nhảy xuống từ mái hiên cách đó không xa, bay về phía này. Trương Tiểu Kính không thể ngờ rằng gã ta lại quay trở lại, vô thức vung khuỷu tay ra. Không ngờ bóng đen đó lại không hề đề phòng, cứ thế bị cùi chỏ đập thẳng vào mũi, chỉ kịp kêu lên một tiếng rồi ngã xuống đất.

Trương Tiểu Kính nghe giọng nói này có gì đó không đúng, nhìn kĩ hơn thì mới nhận ra đây chính là Y Tư tưởng như mất hút đã lâu. Từ khi tách đoàn ở đại lộ Chu Tước, y chưa từng nhìn thấy anh chàng này một lần nào nữa, còn tưởng rằng gã đã rơi lại phía sau, không ngờ lại xuất hiện ở đây. Đôi mắt như mắt mèo Ba Tư ấy ngân ngấn nước mắt, sống mũi đau đớn.

“Sao ngươi...”

“Chớ nhiều lời! Mau đi theo ta!” Đối phương chẳng buồn giải thích, chỉ quay người trèo lại lên bức tường.

Trương Tiểu Kính phát hiện ra rằng những cái lỗ, đầu kèo, mép gạch và vết nứt dưới mái hiên tường nhìn có vẻ hỗn loạn lại trở thành một chiếc cầu thang vô hình dưới chân Y Tư. Rất dễ leo lên đường đó nếu tuân theo một trật tự và nhịp điệu nhất định. Thấy vậy, y cũng làm theo, dễ dàng trèo lên tường mà không cần tốn nhiều công sức.

Y Tư dẫn Trương Tiểu Kính đi, lúc thì vượt qua xà nhà, lúc lại băng qua mái hiên, những bước chân khéo léo chạy như bay giữa những ngôi nhà chẳng khác nào đang đi trên mặt đất bằng phẳng. Một lúc sau, họ đã bỏ xa đám truy binh, nhảy vào một khoảng sân vắng vẻ và yên tĩnh.

Trương Tiểu Kính chưa kịp lên tiếng hỏi đầu đuôi thì Y Tư đã bắt đầu câu chuyện. Hóa ra không phải gã ta bị bỏ rơi trên đại lộ Chu Tước mà là sinh lòng hiếu thắng, muốn vượt lên trước Trương Tiểu Kính nên mới thi triển công phu leo trèo và đến phường Bình Khang trước tiên. Không ngờ, tuy thân thủ cao cường nhưng gã lại không biết phân biệt phương hướng, trong lúc ngơ ngác còn vào nhầm lầu xanh nên lãng phí rất nhiều thời gian. Đến khi thoát khỏi đống chuyện phiền hà và quay lại đường phố, gã lại tình cờ chứng kiến Ngư Trường tấn công xe ngựa đang áp giải Lưu Thập Thất.

Y Tư cực kì hoảng sợ, lập tức lén đi theo đối phương. Nhờ kỹ năng tuyệt đỉnh, gã không những không bị mất dấu mà còn chưa từng bị phát hiện, cứ thế bám theo Ngư Trường đến tận hiệu sách ở cuối hẻm. Song một chuỗi diễn biến liên tục tiếp theo khiến Y Tư không kịp phản ứng. Vừa thấy Ngư Trường bỏ trốn, gã định đuổi theo nhưng lại thấy Trương Tiểu Kính sắp bị võ hầu tóm gọn, bắt buộc phải chọn một bên nên cuối cùng nghiến răng lựa chọn cứu Trương Tiểu Kính trước.

“Thật đáng tiếc! Thật đáng tiếc!” Y Tư tiếc nuối gãi đầu.

Trương Tiểu Kính không muốn dông dài thêm, hỏi thẳng: “Ngươi theo gã lâu như vậy thì có tra ra manh mối gì về thân phận của gã không? Nói tiếng người nào?”

“Ừm... Tên này nhất định là người Tây Vực hoặc ít nhất đã ở Tây Vực một thời gian. Kỹ năng chạy nhảy của hắn cũng phải ngang bằng ta.”

“Hành tung của hắn thì sao? Có chỗ nào ẩn náu không?”

“Không! Hắn chỉ nhảy qua nhảy lại trên mái nhà ở phường Bình Khang này thôi, nhanh nhẹn như một con mèo. Nhưng tại hạ có nhìn được...” Y Tư vừa nói vừa lục trong ngực áo ra một thứ đồ nho nhỏ. Đó là nửa miếng tre, to cỡ móng tay, có hình bát giác.

Y Tư nói rằng Ngư Trường đã đi một đôi giày xương cá đặc biệt giúp nhảy dễ dàng hơn, phần đế giày có nhiều chỗ gờ nhìn giống như xương cá. Nửa miếng tre này cắm vào giữa các đường gờ. Trong quá trình theo dõi, con mắt tinh tường của Y Tư nhìn thấy có thứ gì đó rơi ra từ đế giày Ngư Trường khi hắn nhảy khỏi một mái nhà nên đã nhặt lấy.

“Ta từng nói với ngươi rồi, ở Trường An không ai có thể qua mắt được ta đâu.”

Trương Tiểu Kính đưa miếng tre này lên, cẩn thận quan sát nhưng không thấy có gì đặc biệt. Thế mà ban nãy lòng y còn dấy lên một tia hy vọng, hóa ra chỉ là ảo ảnh. Y lắc đầu, chán nản nói với Y Tư: “Đa tạ ngươi! Nhưng chúng ta không thể ngăn cản Khuyết Lặc Hoắc Đa nữa! Mau về báo cho các tu sĩ nhanh chóng chạy ra khỏi thành lánh nạn đi!”

Y Tư sửng sốt: “Đây chẳng phải manh mối sao?”

“Một mẩu tre tí ti ở đâu chẳng thấy này thì có thể chứng minh cái gì?” Trương Tiểu Kính chán nản đáp.

Y Tư dí sát mặt lại gần, không mấy vui vẻ: “Ở đâu chẳng thấy ư? Ngươi đang nghi ngờ mắt nhìn của ta đấy à? Ta mà lại nhặt những mẩu tre có thể tìm thấy ở khắp mọi nơi à? Nhìn xem! Hình bát giác này chắc chắn đã được cắt gọt rất công phu, ở giữa còn có một đường rãnh. Đây không phải là thứ ngươi có thể thấy ở khắp mọi nơi trong thành Trường An...”

Nghe lời Y Tư nói, vẻ mặt xám xịt của Trương Tiểu Kính dường như được truyền thêm một chút sức sống.

Gã nói đúng, cách cắt tre này quá hiếm gặp, không phải là không cắt được mà là không hề kinh tế. Công phu dùng dao tỉ mỉ đến mức không ai bỏ nhiều công sức vào một mẩu tre vô giá trị, trừ khi nó là một phần của một khúc tre lớn hơn.

Ánh mắt Trương Tiểu Kính dần trở nên nghiêm túc, y chợt nhớ ra một việc gì đó.

Sau vụ nổ ở phường Xương Minh, ti Tĩnh An đã thu thập một số lượng lớn các mảnh vụn tại hiện trường và mang về nghiên cứu. Y từng cẩn thận xem xét và tìm thấy chuỗi vòng của Tào Phá Diên. Giờ nghĩ lại mới thấy dường như có rất nhiều đầu tre vỡ giữa các mảnh vụn ấy, đến nỗi Từ Tân còn từng than vãn rằng bị dằm đâm vào tay. Nhưng lúc đó y chỉ nhìn lướt qua nên không nhớ được chi tiết cụ thể, không biết rằng những đầu tre gãy này có liên quan gì đến mảnh tre trong tay mình hay không. Trương Tiểu Kính nghĩ rằng nếu muốn làm rõ thì buộc phải quay về ti Tĩnh An một chuyến. Nhưng e rằng đống bằng chứng đó cũng đã cháy thành tro bụi rồi.

Nghĩ đến đây, nỗi thất vọng và mệt mỏi lại ập xuống. Đúng lúc này, Y Tư đột nhiên nắm lấy tay Trương Tiểu Kính, đặt cây thánh giá trước ngực mình vào tay y, khẩn thiết nói: “Trương đô úy! Chỉ cần giữ vững đạo tâm, còn quá sớm để từ bỏ! Ngươi xem, đến ta còn không nản lòng nữa kìa!”

Đôi mắt như viên ngọc ấy dường như có một thứ sức mạnh của sự hồn nhiên. Trương Tiểu Kính không khỏi mỉm cười, tinh thần cũng phấn chấn hơn một chút, buột miệng hỏi: “Việc này không liên quan đến ngươi, sao ngươi lại để tâm đến thế?”

Y Tư nghiêm túc nói: “Điện thờ Ba Tư có thể đổi tên thành đền Cảnh giáo hay không hoàn toàn dựa vào đô úy nên tại hạ đương nhiên sẽ dốc hết sức lực.”

Trương Tiểu Kính cười khổ: “Giờ mạng mình ta còn khó lòng bảo vệ nổi, sợ rằng phải khiến ngươi thất vọng rồi?” Y Tư lại đáp: “Tôn giáo của ta dạy về lòng thành khẩn, đức tin, kiên trì trong việc cầu nguyện, về niềm vui trong sự trông mong, về kiên định trong gian nan, như thế thì ắt làm được. Trương đô úy, ngươi có khí chất khác người, được chung đường với ngươi là phải thành việc lớn, ngươi chắc chắn là quý nhân của tôn giáo ta.”

Trương Tiểu Kính tò mò hỏi: “Nếu là vì tiền tài danh vọng thì còn dễ hiểu. Nhưng chỉ là một cái danh mà thôi, thật sự đáng để ngươi mạo hiểm đến thế sao?”

“Đúng! Danh bất chính thì ngôn bất thuận!” Y Tư hùng hồn đáp như thể trên đời không còn gì quan trọng hơn thế nữa. Thấy Trương Tiểu Kính còn chưa phục, gã chỉ vào đôi mắt mình rồi nói: “Đô úy! Ngài có biết đôi mắt đẹp này của ta đến từ đâu không?”

“Ba Tư?”

“Chỉ có vương thất Ba Tư chính thống mới có đôi mắt xanh trong suốt như vậy?” Y Tư nói với vẻ tự hào, rồi lại thở dài. “Tiếc là dưới thời vua Thái Tông, Cao Tông, Ba Tư đã bị lật đổ dưới ách áp bức của Đại Thực. Tiên vương Ti Lộ Tư dẫn theo gia tộc lên đường di cư đến Đại Đường và trở thành tướng quân Hữu Kiêu vệ, những con cháu khác của vương tộc thì sống rải rác trong các thành trì ở Tây Vực. Ta vừa ra đời đã là một kẻ vong quốc, chịu mọi sự khinh khi của người đời, nếu không gặp được Chúa thì e rằng xương cốt ta đã chôn vùi trong cát bụi sa mạc rồi.”

Trương Tiểu Kính “ừm” một tiếng, chẳng trách thỉnh thoảng gã lại tự xưng là vương tử Ba Tư, không ngờ lại là sự thật.

Y Tư chợt ngẩng đầu làm dấu thánh giá trước ngực: “Đời ta đã chứng kiến biết bao cái gọi là thế sự vô thường, lên voi xuống chó. Không có quyền lực hay của cải nào có thể tồn tại mãi mãi, chỉ có phụng sự Chúa mới là đạo vĩnh hằng. Lấy lại cái tên cho đức tin của mình chính là nguồn sống của cuộc đời ta, để làm được điều này ta sẵn sàng xông pha khói lửa.”

Đôi mắt gã sáng ngời, Trương Tiểu Kính nhận ra mình không thể từ chối được, chỉ đành đáp: “Được rồi! Được rồi! Ta sẽ thử quay lại ti Tĩnh An xem mẩu tre này rốt cuộc là như thế nào. Còn nước còn tát vậy!”

Y vừa dứt lời, các vọng lâu gần xa đồng loạt nhấp nháy không ngừng. Trương Tiểu Kính cau mày, ngẩng đầu lên nhìn và phát hiện ra đây là tình huống liên lạc khẩn cấp nhất, cùng một nội dung sẽ được phát đi phát lại cho đến khi có mệnh lệnh tiếp theo. Y lập tức giải mã tin tức đến từ đại vọng lâu, chỉ có ba từ được lặp lại: “Đừng quay lại! Đừng quay lại! Đừng quay lại!”

HẾT TẬP 1

Chú Thích

[*]Người Hồ: cách gọi người nước ngoài thời nhà Đường.

[*]Thượng Nguyên: Ở Trung Quốc và Đài Loan, tết Nguyên Tiêu được gọi là tết Thượng Nguyên, hay tết Trạng Nguyên, xưa kia là dịp nhà vua hội họp các ông Trạng để thết tiệc và mời vào vườn thượng uyển thăm hoa, ngắm cảnh, làm thơ.

[*]Thước: một đơn vị đo độ dài của Trung Quốc. 1 thước = 33 cm.

[*]Trượng: đơn vị đo độ dài, bằng mười thước Trung Quốc cổ (tức 3,33 mét).

[*]Tôn Tư Mạc (581 - 682) được người đời tôn xưng là “Dược vương” Tôn Thiên Y, sinh ra ở thời Tùy Đường, Kinh Triệu, Hoa Nguyên (nay là Thiểm Tây, Điệu Huyện). Ông là nhà y dược học trứ danh, một bậc tu hành cao thâm, uyên bác, thông hiểu mọi kinh sử, học thuyết. Tương truyền thực chất ông thọ 141 tuổi, sau khi tạ thế đã đến chốn tiên cảnh nghỉ ngơi.

[*]Bộ: một đơn vị đo độ dài của Trung Quốc. 1 bộ = 1,66 m.

[*]3 Sa bàn: chỉ một vị trí hay mô hình thu nhỏ về một chủ thể, đối tượng nào đó nhằm mục đích tìm hiểu, nghiên cứu.

[*]Kim ngư đại: Tiền thân của ngư đại là ngư phù, vốn là một dạng tín vật làm bằng kim loại hình con cá, gồm hai mảnh giống nhau, mặt trong thường có chữ “đồng”. Theo “Cựu Đường thư”, ngư phù chính thức được áp dụng làm tín vật tùy thân của các quan viên dưới thời Cao Tổ Lý Uyên, gồm hai chiếc, chiếc bên trái dùng để vào cung, chiếc còn lại đeo bên mình, trên phù khắc họ tên và chức vụ của chủ sở hữu. Ngư phù của các vị thân vương, tự vương và quan lại thời Đường có ba loại là kim ngư (phù vàng), ngân ngư (phù bạc) và đồng ngư (phù đồng), được phân cấp theo phẩm trật của chủ nhân. Do ngư phù thường được đựng trong túi (đại), hoặc được gắn lên bề mặt túi, nên từ đây xuất hiện khái niệm “ngư đại”.

[*]Mã cầu (hay polo): là một môn thể thao đồng đội. Người chơi ngồi trên lưng ngựa, dùng một cái vồ có cán dài điều khiển một quả bóng bằng nhựa trắng hoặc bằng gỗ vào cầu môn đối phương để ghi bàn.

[*]Bất lương nhân: cách gọi quan sai phụ trách điều tra, truy bắt tội phạm thời Đường.

[*]Binh sĩ Lữ Bôn: lực lượng binh lính thuộc quản lý và chịu sự chỉ huy trực tiếp của thái tử vào thời nhà Đường.

[*]Khả Hãn: Tước hiệu thủ lĩnh cao nhất của đế chế Mông Cổ (1206 - 1368) và người Đột Quyết, giống như vua ở nhiều nước thời xưa.

[*]Thập trưởng: một cấp bậc trong quân đội Trung Quốc thời xưa, quản lý một đội quân mười người.

[*]Lưu ngoại quan: quan chế thời nhà Đường chia quan viên thành cửu phẩm, từ nhất phẩm đến tam phẩm lại chia thành hai đẳng “Chánh” và “Tòng”, từ tứ phẩm trở xuống lại chia đẳng “Chánh” và “Tòng” thành hai tầng “Thượng” và “Hạ”. Tổng cộng có ba mươi tầng trong hệ thống quan chế chính thức. Ngoài ra còn có các quan viên cấp thấp không thuộc hệ thống quan chế trên, được gọi là “lưu ngoại quan”.

[*]Tiết cấp: Một chức quan võ cấp thấp thời nhà Đường.

[*]Tư lại: Một chức quan cấp thấp ở thời Đường.

[*]Đại lý tự: Cơ quan có nhiệm vụ xét lại những án nặng đã xử rồi, như án về tử tội hay tội lưu rồi gửi kết quả cuộc điều tra qua bộ Hình để đệ tâu lên vua xin quyết định.

[*]Ngự đạo: đường dành cho vua đi.

[*]Phụ trách trị an trên các đường phố, cũng như sửa chữa cầu và trồng cây.

[*]Phụ trách giám sát, chỉ ra sai phạm và luận tội các quan lại.

[*]Quan đãi chiếu: Học giả và cung nữ chờ đợi chỉ dụ của hoàng đế.

[*]Bổ sứ: một chức quan phụ trách việc bắt tội phạm thời nhà Đường.

[*]Đao cách: phần ngăn cách giữa chuôi đao và lưỡi đao, tương tự như kiếm cách.

[*]Hồng Phất Nữ: vợ Lý Tịnh - Lý Vệ Công. Hồng Phất Nữ có tên Trương Xuất Trần, khi còn trẻ dung mạo xinh đẹp, cơ trí quả cảm, phong tư hiên ngang, sớm nhìn thấy Lý Tịnh bất phàm nên nguyện gả cho Lý Tịnh làm vợ.

[*]Kinh Triệu phủ: cơ quan có nhiệm vụ quản lý trị an ở kinh đô.

[*]Đại án độc thuật: các kỹ thuật liên quan đến lưu trữ, truy vấn và phân tích dữ liệu.

[*]Hồng Lô Tự: cơ quan phụ trách việc tiếp đón sứ giả các nước.

[*]Hỏa giáo (hay còn gọi là Bái Hỏa giáo): là một tôn giáo Ba Tư và một trong những tôn giáo lâu đời nhất của nhân loại.

[*]Tây Đô: cách gọi khác của Trường An.

[*]Mã Tư Đạt: Ahura Mazda, vị thần tối cao của Hỏa giáo.

[*]Kích: một loại binh khí cổ.

[*]Tương Tác giám: cơ quan phụ trách các công trình xây dựng của triều đình.

[*]Hương cống: người đã đỗ kỳ thi Hương.

[*]Ốc tích thú: tượng thú trên mái nhà Trung Quốc.

[*]Đầu danh trạng: xưa kia, khi một kẻ muốn gia nhập các băng cướp phải lập “đầu danh trạng”, tức là chém đầu một người đem nộp.

[*]Tam Lặc Tương: một loại đồ uống du nhập vào Trung Quốc qua con đường tơ lụa từ thời nhà Đường.

[*]Cửu liên hoàn: một trò chơi trí tuệ truyền thống của Trung Quốc với chín khuyên tròn giống nhau cùng xuyên dọc qua một “thanh kiếm”, đồng thời có một thanh sắt xuyên qua hai khuyên tròn liền nhau theo chiều ngang “thanh kiếm”, mục tiêu của trò chơi là tháo cả chín khuyên tròn ra khỏi “thanh kiếm”.

[*]Định bàn tinh: điểm thăng bằng, ngôi sao trên cán cân chỉ trọng lượng bằng 0.

[*]Họa Tam Thứ: một sự kiện trong lịch sử Trung Quốc xảy ra vào thời nhà Đường, kết quả là ba hoàng tử bị giáng xuống làm thường dân.

[*]Kỳ đình: khu nhà ở cho quan chức quản lý chợ ngày xưa để thuận tiện cho việc quản lý khu chợ gần đó.

[*]Khổng mục lại: chức quan thời nhà Đường phụ trách việc nộp và chỉnh sửa hồ sơ.

[*]Bánh hạt cải: sản phẩm phụ của quá trình chiết xuất dầu hạt cải.

[*]Dầu nấu: dầu được đun nóng để loại bỏ mùi trước khi dùng trong quá trình làm nhân bánh.

[*]Thạch: đơn vị đo lường thời xưa, tương đương với 120 cân.

[*]Nội Thị Tỉnh: cơ quan quản lý công việc nội bộ trong cung.

[*]Giá đăng luân: giá treo lồng đèn hình bánh xe.

[*]Công báo: một dạng báo chí ngày xưa ở Trung Quốc.

[*]Bình sự: một chức quan nhà Đường.

[*]Nhạc Thái Thường: nhạc nghi lễ cấp quốc gia.

[*]Công Tôn đại nương: một bậc thầy múa kiếm đời nhà Đường.

[*]Đăng luân, đăng thụ, đăng giá: các kiểu giá treo đèn lồng với những hình dạng khác nhau.

[*]Cờ phướn là loại cờ hình chữ nhật được sử dụng để thể hiện biểu tượng, logo, hình ảnh hay thông điệp nào đó, chủ yếu mang tính quảng bá, tuyên truyền.

[*]Mâu là tên một loại vũ khí tương tự như thương, có cán dài, mũi nhọn bằng kim loại. Khác với thương, mũi mâu thường có hình thù kỳ dị. Phía sau mũi có thể có một số gút nút hoặc uốn lượn ziczac để tăng hiệu quả sát thương.

[*]Đàn không: một loại đàn giống với đàn hạc, xuất hiện từ thời nhà Chu, còn gọi là “không hầu”. Không hầu có lẽ thất truyền vào thế kỷ 15 trở đi (thời nhà Minh) rồi lại hồi sinh vào thế kỷ 20 qua dạng cây đàn học đôi. Theo khảo cứu, không hầu tính đến nay đã có hơn 2000 năm lịch sử, thường được sử dụng trong các dàn nhạc cung đình nhưng lại không phổ biến trong dân gian. Âm sắc không hầu và đàn hạc phương Tây hoàn toàn khác nhau.

[*]Ngũ Tử Tư: một đại phu nước Sở nổi tiếng với giai thoại một đêm bạc đầu.

[*]Huân hương: hương liệu được pha chế để đốt hoặc xông trong phòng ốc. Huân hương có các công dụng như chữa bệnh (an thần, tỉnh não, giảm căng thẳng, mệt mỏi, dễ ngủ...), làm thơm phòng ở, thơm quần áo, đuổi muỗi và côn trùng... Loại hương này thường chiết xuất từ thiên nhiên như quế, trầm, hoa hồi, cỏ ngọt...

[*]Muối (Hán Việt là “diêm”), phiên âm là “yan”, đồng âm với “diễn” (yan), có nghĩa là kéo dài, còn nến (Hán Việt là “chúc”), phiên âm là “zhu”, phát âm gần giống với “thọ” (shou).

[*]Nguyên văn: Địa ngục vị không, thệ bất thành Phật. Chúng sanh độ tận, phương chứng Bồ-đề. Có nghĩa là: “Địa ngục chưa trống không, tôi thề không thành Phật. Chúng sanh độ hết rồi, tôi mới chứng Bồ-đề”. Đại nguyện của Địa Tạng Bồ Tát là cứu độ tất thảy chúng sinh thành Phật, rồi Ngài mới thành Phật.

[*]Tuyên Tiết phó úy: một chức quan trong lịch sử, võ quan chính bát phẩm hạ vào đời nhà Đường.

[*]Lục sự: chức quan cấp thấp phụ trách việc ghi chép công việc và sổ sách chung.

[*]Xí trù: một cây gậy hoặc cây cọc mỏng dù thay cho giấy vệ sinh để vệ sinh hậu môn vào thời xưa.

[*]Trung Thư Tỉnh: cơ quan quyết định chính sách, phụ trách thảo luận, soạn thảo, ban hành chiếu lệnh của Hoàng đế.

[*]Xảo ngôn lệnh sắc: Khổng Tử nói “Xảo ngôn, lệnh sắc, tiễn hỷ nhân” nghĩa là “nói năng khéo léo, nét mặt giả bộ niềm nở, hạng người đó ít có lòng nhân”.

[*]Tội kỉ chiếu: Các vua ngày xưa ban chiếu tự nhận là có lỗi với dân gọi là tội kỉ chiếu.

[*]Mạch đao: cây thương hình hạt lúa kiều mạch.

[*]Chuông ly tang: một loại chuông thời xưa dùng để treo ở ngoài xe bò hoặc xe ngựa chở bệnh nhân với mục đích cảnh báo cho người đi đường rằng trên xe đang có người bệnh để mọi người nhường đường.

[*]Nguyệt môn: một loại cửa đi lại đặc trưng trong kiến trúc Trung Hoa có hình tròn (giống như hình mặt trăng tròn).

[*]Hải trãi: con vật trong truyền thuyết cổ, biết phân biệt phải trái, thấy người đánh nhau sẽ dùng sừng húc kẻ gian.

[*]Tỳ Hưu (tên gọi khác là Tu Lỳ) là linh thú có hình dáng gần giống kỳ lân nhưng dị dạng hơn: đầu Lân, thân gấu, toàn thân bọc vảy rồng, đầu có sừng và lưng có cánh. Theo truyền thuyết, đây là một trong những linh vật sở hữu sức mạnh vô song và hung dữ nhất trong muôn loài, được người dân thờ phụng với ý nghĩa mang lại bình an, tài lộc cho người sở hữu.

[*]Hồ toàn vũ: một điệu múa Túc Đặc được du nhập vào Trung Quốc.

[*]Trong y học cổ truyền có nghĩa là chứng liệt nửa người.

[*]Cách gọi khác của cây lá ngón.

[*]Một loài cây thân thảo cao chừng một mét, hoa to màu xanh lam mọc thành chùm, quả đen và nhỏ, củ có chứa chất độc, dùng làm vị thuốc trong đông y.

[*]Khóc dạ đề (Colic) là thuật ngữ dùng để chỉ việc một em bé sơ sinh khóc dữ dội vào một thời điểm nhất định trong ngày mà không rõ nguyên nhân và kéo dài liên tục vài tuần. Trẻ khóc dạ đề sẽ quấy khóc nhiều giờ, khó dỗ nín, thường là vào các buổi chiều, tối hoặc ban đêm, trong giai đoạn khoảng dưới sáu tháng tuổi. Theo dân gian, bé khóc dạ đề sẽ khóc đúng ba tháng mười ngày.

[*]Lưỡng kinh: Tây kinh - Trường An và Đông kinh - Lạc Dương vào thời nhà Đường là hai trung tâm chính trị văn hóa lúc bấy giờ và được gọi chung là “lưỡng kinh”.

[*]Tả giáng: một hình thức giáng chức thời nhà Đường, chuyên dùng để đề cập tới những trường hợp quan lại bị giáng chức đến vùng xa xôi hẻo lánh do phạm tội.

[*]Đầu bảng: ý chỉ gái làng chơi hoặc trai bao hạng nhất.

[*]Thuồng luồng, hay giao long, là một loài thủy quái trong thần thoại và truyền thuyết châu Á nói chung, cũng như Việt Nam, Trung Quốc nói riêng. Giao long có phần giống rồng nhưng không hẳn là rồng, có sừng như rồng, thân hình giống rắn, sức mạnh kinh khủng, thậm chí đến mức siêu nhiên. Chúng sống ở những vùng nước lớn và có thể dìm bất cứ ai hay tàu thuyền nào. Nhiều nhà nghiên cứu cho rằng, thuồng luồng là sinh vật tưởng tượng được “lai ghép” và thần thoại hóa từ đặc điểm của những sinh vật có thật như cá sấu, rắn,... đem lại cho chúng sức mạnh khó chống đỡ của loài thủy quái.

[*]Bài cửu, hay bài cẩu (tiếng Trung: ), là một trò chơi đánh bạc của Trung Quốc, sử dụng một bộ gồm ba mươi hai quân cờ domino.

[*]Cây sa la, hay còn gọi hoa vô ưu (tên khoa học: couroupita guianensis), xuất phát từ Nam Mỹ. Hiện nay, loại cây này được phân bố rộng rãi ở các vùng Nam Á và những vùng có khí hậu nhiệt đới. Tương tự như cây đa và cây bồ đề, sa la mang ý nghĩa đặc biệt trong Phật giáo, mang đến sự bình yên và không gian tĩnh lặng cho căn nhà.

[*]Kim chủ: người cung cấp tiền bạc.

[*]Nhà dân Trung Quốc (vùng Hoa Bắc) khi xưa có một kiểu kiến trúc tổ hợp thường gặp gọi là “Tứ hợp viện”. Nhà Tứ hợp viện được xây bao quanh một sân vườn theo bốn hướng đông, tây, nam, bắc, trong đó nhà ở phía bắc gọi là “chính phòng”, nhà ở phía nam gọi là “đảo tọa”, còn hai bên đông tây chính là “sương phòng”. Đây vốn là không gian hoạt động của phụ nữ và gia quyến, người thường không được tùy tiện bước vào.