Thanh lâu - Tập 2

Tác giả Vương Diên Niên

Dịch giả Minh Khuê

NXB Phương Đông

ebook©vctvegroup

31

Thảm nạn thình lình của danh hoa Tiền Cửu Hồng tức thời lôi bảng hiệu của Hồng Lâm đảo xuống theo. Mà không chỉ riêng Hồng Lâm đảo, cả con đường Trung Châu cũng trở nên tiêu điều ảm đạm.

Khi thấy Tiền Cửu Hồng bị hủy hoại dung nhan, trong nỗi kinh sợ, cảm thương trong tôi còn tiềm ẩn một cảm giác khoái trá, thích thú. Tôi cho rằng một khi hồng cô nương đứng đầu ngã rồi tất sẽ đến phiên Điền Thanh Đệ tôi làm vua một cõi, phất riêng ngọn cờ độc tôn. Nhưng qua mấy ngày vắng teo khách, tôi mới sâu sắc ngộ ra rằng tôi vĩnh viễn không làm được hồng cô nương hạng nhất. Trước kia, tôi toàn “dựa hơi, ăn theo người ta” để tôn uy phong của mình. Cây đại thụ Cửu Hồng đột ngột trốc gốc, cành nhánh mà tôi bám vào không còn thì tôi chẳng khác chú chim non trong đêm đen ủ rũ tìm tổ, tìm một cây ấm áp để trú thân.

Mấy ngày nghiền ngẫm, hối hận, tôi cảm thấy chị Điền Thanh Hà là người đáng yêu, đáng kính, đáng gần gũi biết bao. Chị có tính cách của người mẹ cao cả, vĩ đại. Chị giống như thứ đất ấm màu mỡ chân chất ở đại bình nguyên Hà Bắc của chị, cung cấp dưa ngọt quả thơm, cao lương, đậu đen, thu nạp hết những ai bỏ ác tùng thiện không chốn dung thân. Điền Thanh Hà chính là quê hương của tâm linh tôi. Trước đây tôi làm nhiều điều có lỗi với chị. Chị không những không báo thù mà khi tôi nhận lỗi chị vẫn coi tôi như đứa em gái ruột thịt. Càng thân thiện tôi càng hiểu Thanh Hà thêm. Chị không phải không có khí chất tốt đẹp. Sở dĩ chị dựa dẫm vào Điền Trưởng Tam vì trong hoàn cảnh ác liệt như vậy có thể nương tựa vào sự bảo hộ của đại thụ này thì có thêm được chút tự do, giữ gìn được bản sắc lương thiện chất phác của bản thân.

Ngày ngày, mỗi sáng sớm, tôi và Thanh Hà một lớn một nhỏ đứng ở ngạch cửa để mong ngóng giùm má Điền, mong chờ Điền Trưởng Tam trở về, nhưng chúng tôi chỉ trông thấy khắp đường bầy quạ đen bay lên đáp xuống tìm thức ăn.

Buổi tối, hai chị em tôi cũng đứng trên ngạch cửa mong ngóng khách đến. Cửu Hồng vừa ngã quỵ, đám khách quý đó liền như bóng chim tăm cá, vắng bặt không còn một người. Những người buôn bán nhỏ trên đường rất ít ai lên dốc bán. Hai chị em tôi đứng thẫn thờ nhìn con đường quạnh quẽ, nhìn lầu cao im lìm mà cảm thấy ảo não. Nhớ lại một năm trước, khi Nghiêm Mạc Lợi, Uyển Ngọc còn sống, mỗi tối Mạc Lợi đứng trước cửa Dao Nguyệt đình cách chỗ này không xa nghêu ngao mấy bài hát dâm đãng, cười lẳng lơ, quậy tưng bừng cả nửa con đường. Hồng Lâm đảo càng nhộn nhịp. Xe hơi sang trọng thường đậu trước cửa. Trên lầu tiếng cười nói, ăn uống rôm rả. Cửu Hồng đàn hát thì mọi người trên con đường đều nghiêng tai lắng nghe, chít lưỡi khen hay. Còn có Uyển Ngọc linh lợi, thơ ngây thường lén chạy đến Trưởng Tam hành viện tìm Thanh Hà. Nó bị uất ức thì đến tìm người chia sẻ; vui vẻ nó cũng đến; không có chuyện gì nó cũng thích đến. Bây giờ, Mạc Lợi, Uyển Ngọc đều đã đến thế giới khác. Hồng Lâm đảo cũng tối đèn không sáng lại nổi nữa. Tôi đau lòng rớm nước mắt. Chị Thanh Hà cũng đưa tay áo lau mắt. Cũng buổi tối này, hai chị em tôi đang lặng lẽ đau lòng rơi nước mắt, bất chợt tôi nhìn thấy dưới dốc có một người mặc quân phục cũ trông như thổ phỉ xăng xái đi về phía bọn tôi.

— Không xong, khâu bát lại đến rồi. – Tôi giật tay Thanh Hà một cái.

Thanh Hà giật mình nhìn vào người đó, bóp chặt bàn tay tôi nho nhỏ trấn an:

— Đừng sợ, có lẽ chỉ có một tên.

Tôi ngầm nắm chặt nắm đấm.

Khâu bát đó đi đến trước mặt bọn tôi thì đứng lại nhưng không lên tiếng. Đôi con ngươi vàng lườm lừ lừ quan sát bọn tôi. Tôi bất giác cảm thấy chán ghét tên này, ngẩng đầu lớn gan nhìn chằm chằm hắn. Tên này thật quá xấu xí. Cái đầu hắn hình tam giác, mặt gầy ốm dài, vóc dáng giống cái thuổng, người ngợm đen đúa, dơ bẩn. Tôi vừa nhìn đã biết hắn không phải người tốt. Thanh Hà cũng chẳng thèm nhìn gã. Trái lại gã đưa đôi mắt mèo nhìn Thanh Ha chăm chú.

Lúc này Cao Bộ Hoa bước xuống lầu vừa thấy người khách này cũng giật thót người, vội đon đả nói:

— Quý khách lần đầu đến đây à? Anh chấm cô nương nào? Đây là Điền Thanh Hà con gái lớn của tôi.

Đây là Điền Thanh Đệ con gái nhỏ của tôi. Chúng nó...

“Cái thuổng” khoát tay, toét hàm răng vàng ệch cười nói:

— Khỏi giới thiệu. Đêm nay tôi mua suất của Điền Thanh Hà.

Tôi vừa thấy nhẹ nhõm vừa bực dọc, không rõ là may mắn hay là đố kị. Cao Bộ Hoa tính tiền suất xong mặt mày tươi rói:

— Hà nhi, còn không đỡ vị huynh đệ này lên lầu.

Thanh Hà thò cánh tay ra. “Cái thuổng” này rất cổ quái xoay người tự mình nghênh ngang bước lên lầu.

Ông khách này quả thật làm người ta chán ghét, người xấu xí mà ra vẻ cao quý. Vừa vào phòng, hắn ngồi lên giường, bắt chéo chân:

— Thuốc đâu?

Thanh Hà lấy trong hộc bàn ra hộp thuốc lá ném cho hắn ta. Hắn cầm thuốc ngước mắt nhìn lên, trong con ngươi đầy vằn đỏ, trán nhăn hằn rãnh sâu. Mày mắt vừa sụp xuống, trán tam giác cũng bằng phẳng. Hắn rút một điếu thuốc cắm vào đôi môi dày khô nứt nẻ:

— Lửa.

Thanh Hà lại ném hộp diêm cho hắn. Hắn bật lửa đốt thuốc rít mấy hơi, kèm theo một cơn ho khùng khục. Cái mặt dài đỏ lừng, ra lệnh:

— Trà, trà đâu?

— Có ngay, có ngay. – Cao Bộ Hoa vội nhấc bình trà.

“Cái thuổng” đưa tay ngăn lại:

— Bảo cô ấy châm.

Cao Bộ Hoa cười giả lả:

— Được, được, hai người vui vẻ. Hà nhi tiếp đãi khách tử tế. – Nói xong bước xuống lầu.

Điền Thanh Hà như cái máy châm trà cho người khách. Đôi mắt mèo rừng lom lom nhìn vào gương mặt đẹp đẽ của Thanh Hà, tủm tỉm cười. Hắn nhấp một ngụm trà, lại cười cười, lại nhấp một ngụm trà. Thanh Hà cúi đầu ngồi trước mặt hắn, bực bội chịu đựng cái nhìn soi mói đó.

— Này, sao cô không cười? Đại ca này đến đây cô phải vui vẻ đón tiếp. Cười cho tôi xem.

Thanh Hà thấy chán ghét nhưng sợ đắc tội với khách thì mang họa nên cố nhẫn nhịn, lạnh nhạt nói:

— Tôi không biết cười.

“Cái thuổng” lại nhướng đôi mày xám lên, chảy xệ gương mặt dài:

— Ê, trên đời có ai mà không biết cười?

— Tôi không biết. – Thanh Hà đáp.

“Cái thuổng” như trâu rồn rột rồn rột uống sạch tách trà. Hắn đưa móng tay dài dài búng lách cách vào tách, đùa cợt:

— Cô nàng xinh đẹp như vậy mà không biết cười. Hỏng bét! Hôm nay đại ca này phải dạy cô cười. Tôi có thuốc tiên để cười, cô tin hay không?

Thanh Hà cũng muốn trêu lại, ngẩng mặt lên nói:

— Vậy tiên sinh bảo tôi cười thử xem.

— Được. – “Cái thuổng” đặt tách trà xuống, đứng lên nói – Tôi niệm chú, chỉ nói hai tiếng thì cô sẽ cười.

Thanh Hà có hứng thú, truy hỏi:

— Nếu tôi không cười thì sao?

“Cái thuổng” móc ra mấy tờ tiền giấy ném lên giường, nói:

— Nếu cô không cười được thì tiền này của cô. Tôi lập tức đi ngay.

Thanh Hà cũng đứng phắt dậy, nói:

— Tốt, một lời đã định, vậy chúng ta thử xem.

— Thử, thử, trước tiên cô đừng quấy rối tôi. Tôi niệm mấy câu thần chú sẽ nói hai tiếng đó. – “Cái thuổng” quay người qua, giơ một bàn tay đặt trước ngực, miệng lầm rầm không biết lẩm nhẩm cái gì.

Thanh Hà bình thản ngồi xuống, lòng nghĩ: Khâu bát bọn bây khiến người ta căm hận muốn chết, còn muốn làm người ta cười sao?

“Cái thuổng” chậm rãi lầm rầm niệm. Hắn đứng như tượng gỗ một lát, đột nhiên quay cái đầu tam giác qua:

— Hồng Bảo!

Thanh Hà giật mình, đứng bật dậy lắp bắp:

— Ông... ông gọi ai?

Đôi mắt mèo rừng nhìn chằm chằm:

— Tôi gọi cô, Hồng Bảo.

— Ai la Hồng Bảo?

— Cô, Hồng Bảo của Yến Tử Nhai, Hà Bắc.

Thanh Hà vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, hỏi:

— Ông là ai tại sao biết tên tộc của tôi?

“Cái thuổng” cười lớn rồi sầm mặt ngồi xuống, nói:

— Cô cười cho tôi, gọi tôi một tiếng Cảnh đại ca tôi mới nói cho cô biết.

Tim của Thanh Hà bắt đầu đập loạn. Chị nhìn Cảnh đại ca, cảm thấy ông ta biến thành đẹp trai: mái tóc hung hung đó biến thành bồng bềnh, cái mặt hình tam giác thô đen đó biến thành chất phác cương liệt, đôi mắt mèo vàng biến thành đặc biệt, nói năng thô kệch là đùa cợt sảng khoái. Chị bật cười, cười rất đẹp, mắc cỡ gọi:

— Cảnh đại ca.

Cảnh đại ca cười rổn rảng, lại hút thuốc, chậm rãi nói:

— Tiểu Hồng Bảo thật là con gái nhà lương thiện, không giống kỹ nữ chút nào. Xin hỏi cô có người thân ở Thiểm Bắc không?

Thanh Hà ngơ ngác:

— Thiểm Bắc? Không có đâu.

— Nhưng có người ở Thiểm Bắc nói là thân thích của cô, bảo tôi chuyển một món đồ cho cô. Tôi đến đây để đưa đồ cho cô. – Vừa nói ông ta vừa tháo cúc áo bộ quân phục cũ, lôi từ trong ngực ra một gói giấy đỏ, giao cho Thanh Hà.

Tim Thanh Hà đập càng dồn dập. Thanh Hà cẩn thận mở ra. Bên trong là một lá cao lương xanh xếp cẩn thận. Toàn thân chị nóng bừng. Tim đập càng nhanh. Chị chầm chậm mở lá cao lương ra. Bên trong gói có một bức ảnh nhỏ. Trong ảnh là một chàng trai tráng kiện đang mỉm cười. Chị hét lên:

— Anh Lăng Sấm!

Cảnh đại ca suỵt một tiếng bảo chị đừng la lớn. Chị cảnh giác chạy đến mở cửa nhìn xuống lầu. Chị nhìn vào bức ảnh, nước mắt rơi lộp bộp. Anh Lăng Sấm có tiền đồ rồi, chỉ tiếc là anh Lăng Sấm không mặc quân phục để chụp hình nếu không sẽ càng thêm oai phong.

— Hồng Bảo, cô có muốn nghe câu chuyện tiếp theo không? – Cảnh đại ca hỏi.

Thanh Hà vô cùng kích động nhìn Cảnh đại ca. Đã bao ngày bao đêm chị trách gió không thể chuyển lời, nhạn không thể chuyển thư, không ngờ đêm nay vị Cảnh đại ca trông giống kẻ cướp này lại mang đến cho chị quà và tin tức của anh Lăng Sấm.

— Cảnh đại ca, anh chờ một lát. – Chị lăng xăng châm trà ngon, đổi thuốc ngon, bày bánh kẹo ngon để đãi Cảnh đại ca. Chị ngồi xuống, đè nén kích động nói – Cảnh đại ca, anh nói mau đi.

Cảnh đại ca cảnh giác nghe ngóng động tĩnh bên ngoài lầu, thầm thì căn dặn:

— Hồng Bảo, chuyện đêm nay cô nhất thiết không được để người khác biết.

Thanh Hà trịnh trọng gật đầu. Cảnh đại ca kể chuyện giải phóng quân, kể chuyện anh Lăng Sấm của chị.

Lăng Sấm tham gia lữ đoàn giải phóng quân. Gần đây anh hành quân ở núi Thái Bạch, đánh đến huyện Phong, ở dịch trạm Thảo Lương đoàn quân của anh đánh tan một đoàn quân Quốc Dân Đảng, rồi đi qua Đường Tạng, Ích Khẩu vượt Tần Lĩnh, Vị Hà đến Thiểm Bắc. Vị Cảnh đại ca này là tù binh do Lăng Sấm bắt được. Giải phóng quân chiếu theo chính sách của Đảng đối với tù binh nên nhiệt tình hướng dẫn và quan tâm khiến cho họ Cảnh này cảm kích vô cùng. Anh trở thành bạn thân của Lăng Sấm. Qua một thời gian giáo dục thuyết phục, rất nhiều binh lính Quốc Dân Đảng được quân đội Đảng Cộng sản phát lương khô và lộ phí cho về nhà nuôi dưỡng cha mẹ. Khi sắp đi, Cảnh đại ca tìm gặp Lăng Sấm hỏi anh có chuyện gì cần nhờ không. Lăng Sấm biết Cảnh đại ca về nhà sẽ đi ngang Bảo Kê liền gửi gắm tín vật cho Cảnh đại ca. Lăng sấm nhờ anh đến đường hoa thăm viếng Hồng Bảo của anh.

Lòng Thanh Hà như được tưới nước mùa xuân hạnh phúc. Chị châm cho Cảnh đại ca một tách trà. Cảnh đại ca chân thành tán dương Đảng Cộng sản, giải phóng quân, rồi nói:

— Hồng Bảo, anh Sấm còn dặn cô, ngàn vạn lần phải bảo trọng, kiên cường mà sống. Bảo Kê sắp giải phóng rồi. Anh Sấm sẽ đích thân đến cứu cô.

Thanh Hà nhòe nước mắt mừng vui, kiên cường gật đầu.

Trước lúc ra đi, Cảnh đại ca cố nhét cho Thanh Hà năm mươi đồng. Thanh Hà nhất quyết không nhận. Cảnh đại ca giải thích:

— Giữ lại đi. Giải phóng quân cho tôi đủ tiền về nhà rồi, còn tiền đến đây là do bạn bè anh Sấm góp lại.

Điền Thanh Hà cảm kích nhét trả năm mươi đồng lại cho Cảnh đại ca:

— Đại ca, món tiền này coi như em báo đáp ân tình của anh. Kỹ nữ bọn em không được cất tiền riêng. Anh mang về làm vốn buôn bán.

Cảnh đại ca cảm động nhận tiền. Thừa đêm khuya anh lên đường về nhà.

Đêm ấy Thanh Hà cực kỳ phấn khích. Chị đem bức ảnh của anh Lăng Sấm và lá cao lương đặt dưới gối. Chị ngửi mùi vị thơm mát của lá cao lương, chìm vào một giấc mơ đẹp nhất, ngọt ngào nhất. Sáng sớm hôm sau, Thanh Hà không nén nổi niềm vui ngập lòng, đem chuyện vui lớn này kể tôi nghe, còn bảo tôi thề giữ bí mật. Sau đó, Thanh Hà bảo tôi cùng đi thăm Cửu Hồng.

Gương mặt Cửu Hồng bị acid tàn phá thành mặt quỷ, một con mắt bị cháy mù. Má Tiền mời bác sĩ đến khám mấy lần. Bác sĩ chỉ có thể cho thuốc kháng viêm giảm đau hoàn toàn không có cách hồi phục dung mạo. Cửu Hồng tháo khăn che mặt, vừa nhìn vào gương, chị thét thất thanh “Á!”. Chị ném gương bể tan nát, ngất xỉu tại chỗ. Sau khi tỉnh, chị không cho phép để gương trong phòng mình. Suốt ngày chị dùng khăn che mặt. Nhan sắc vừa tàn thì tất cả cũng chấm hết. Khách ngày xưa không ai lai vãng. Ngay cả đám chị em ở đường Trung Châu cũng không ai đến thăm chị. Sự thực, chị giam mình trong phòng, rất sợ có người đến thăm. Má Tiền cũng biến thành người khác, lúc trước luôn miệng gọi: Hồng nhi, Hồng nhi thân thiết, hết lòng chăm sóc. Bây giờ má Tiền cho chị ăn cơm hẩm đồ kho quẹt. Chị còn phải tự giặt quần áo, lau nhà, rửa chén bát. Má Tiền còn đay nghiến, ép chị tiếp tục tiếp khách theo kỹ nữ hạng ba. Người ta thường nói: bệnh nặng thường tỉnh ngộ. Chị bình tĩnh nghĩ, sắc đẹp của phụ nữ còn quan trọng hơn cả quyền lực của đàn ông.

Trên đời có mỹ nữ và quyền lực mới có tranh quyền đoạt lợi, ghen tuông, gian xảo ngụy trá. Tranh qua tranh lại, ngày nào đó hết thời thì nỗi đau của thất bại còn tàn khốc hơn bất cứ hình phạt nào. Chị nghĩ, nếu sớm biết như vậy chi bằng sinh ra là một cô gái bình thường. Đủ rồi, chị đã dùng cái nhan sắc đẹp đẽ này gạt không ít người. Chị chuẩn bị sẵn một nhát kéo bén. Chị quyết định dùng nó cắt đi sinh mạng hai mươi ba tuổi của mình.

Nhưng chị vẫn còn chưa muốn chết. Chị còn một bí mật riêng của bản thân, một mối tình duyên chưa kết thúc. Chị kỳ vọng sẽ kết một lần nhân duyên với Điền Trưởng Tam, sau đó có chết cũng không hối hận. Trong cuộc sống kiếm tiền, mấy năm lường gạt bán nụ cười, chị và võ sư phong lưu Điền Trưởng Tam thầm yêu nhau, nhưng không ai nói ra. Điền Trưởng Tam hai lần anh hùng cứu mỹ nhân. Tiền Cửu Hồng biết bao lần liếc mắt đưa tình. Nhưng họ chưa vội tìm đến nhau, mà tạo ra mùi vị tình yêu mới, từ từ thưởng thức, coi như có một lần yêu chân thật trong đời. Vậy mà trong lúc chị cần Điền Trưởng Tam nhất thì oan gia này vẫn còn lãng du phương xa chưa về. Chị nhớ nhung ông ta mà cũng hận ông ta, một giờ một khắc cũng khó chờ đợi nổi.

Người đến không phải Điền Trưởng Tam mà chị khát khao chờ đợi mà là một nhóm khách làng chơi hạ lưu. Má Tiền không thể nuôi suông chị. Má bắt buộc chị bịt mặt tiếp khách, theo giá tiền của kỹ nữ hạng ba. Tin tức vừa lan ra, chị rất mau có khách. Phần đông kẻ tìm Tiền Cửu Hồng là để trút giận báo thù, có kẻ báo thù Cửu Hồng, có kẻ báo thù xã hội. Họ bắt chị lột sạch quần áo, sau đó nói với chị:

— Con mẹ nó, khi trước mày hành hạ tao mười mấy bận, không tiếp tao. Để tao coi đồ chơi trên người mày có khác gì không. Mẹ nó, chơi cả nửa ngày thì ra cũng giống hệt! – Nói xong, tàn bạo lấy một củ cải dọng vào trong âm đạo của Cửu Hồng. Chị đau đớn thét thảm thiết.

Có khách làng chơi gian dâm chị rồi càng thêm phóng túng, cao ngạo khoác lác:

— Hừ, người và người khi nào bình đẳng nhau? Chỉ khi cởi đồ lên giường. Tao làm một lần thị trưởng, một lần quân trưởng, một lần tham mưu trưởng.

Chị chờ không nổi Điền Trưởng Tam. Chị nghĩ ngày nay chị xấu như ma một xu không đáng. Điền Trưởng Tam nếu có về chắc cũng không thể yêu chị chân thật. Chị đau khổ quá, khóc suốt nửa đêm, rồi quyết chọn cái chết. Chị ngồi xếp bằng trên giường cầm cây kéo lên. Lòng chị tranh đấu kịch liệt, lấy hết can đảm run run mở từng nút từng nút chiếc áo trên người ra. Ngoài cửa Thanh Hà gọi chị – chị không nghe thấy. Trà phòng Trương lão ngũ gọi chị – chị cũng không nghe thấy. Trong tích tắc chị giơ cao mũi kéo đâm xuống lồng ngực trắng muốt của mình thì tôi đá bật cửa ra. Một thế “cọp vồ” tôi nhào qua đỡ lấy cánh tay của Cửu Hồng.

Tiền Cửu Hồng ra sức vùng vẫy:

— Đừng kéo tôi, để tôi chết.

— Chị Cửu Hồng...

— Các người buông tôi ra để tôi chết.

Chúng tôi giật cây kéo ra. Cửu Hồng nằm mọp xuống giường khóc hụ hụ. Chờ chị khóc nhẹ lòng nhiều rồi, chúng tôi mới an ủi chị. Trương lão ngũ móc trong cái áo ấm rách ra hai quả quýt nhét vào tay Cửu Hồng nói:

— Cháu à, ăn đi. Họ bảo tôi đi mua quýt. Tôi lén giấu lại cho cháu hai quả.

Cửu Hồng cầm quýt, ngửi mùi thơm nồng nồng vừa hổ thẹn vừa cảm kích:

— Bác Trương, các em, chị đã đến nỗi như vậy các em còn quan tâm đến chị sao?

— Chú biết, một khi cô nương hết đỏ thì khổ sở nhiều. Ngày trước, bên cạnh cháu đều là phú thương, đại quan. Hiện giờ cháu cũng như bọn tôi thì bọn tôi phải quan tâm cháu chứ. – Trương lão ngũ nói.

Thanh Hà dọn dẹp căn phòng bừa bãi dơ bẩn giùm Cửu Hồng, nói:

— Chị Cửu Hồng, nếu chị là hồng cô nương thì em đã không đến. Bọn em coi chị là chị ruột. Chị mau ăn quýt đi.

Cửu Hồng nghẹn ngào, lột một múi quýt cho vào miệng. Tôi đốt một điếu thuốc đặt vào miệng chị. Cửu Hồng tức tưởi nói:

— Mọi người quá tốt với tôi! – Chị quẹt nước mắt kể lể nỗi khổ sở trong mấy ngày qua.

Bọn tôi đều cảm thông với chị. Trong hoàn cảnh này trái tim đồng cảm đã lạnh của Điền Thanh Đệ tôi lại mau chóng trở về. Lúc này tôi mới nhận thức được, chân thiện mỹ trên đời luôn có ở những con người nhỏ nhoi, bình thường.

Thanh Hà dẹp dọn phòng xong, đỡ Cửu Hồng nằm xuống, ân cần an ủi chị:

— Chị Cửu Hồng, chị đừng có hành động nông cạn nữa. Uyển Ngọc đi rồi. Mạc Lợi cũng đi rồi. Chị em chúng ta không thể từng người ra đi như vậy.

Cửu Hồng thở dài nói:

— Sắc đẹp, danh vọng, tiền tài, tình yêu đều bỏ tôi. Tôi ở lại trên đời đâu còn có ích gì?

— Tại sao không có ích? – Thanh Hà hỏi – Tại sao chị không thể giống chúng tôi chứ? Chúng ta đều còn trẻ, mai sau được ra ngoài sẽ tìm tấm chồng như ý, hoàn lương sống qua ngày. Chị, nhân gian tự có chân tình. Chị tin không?

Cửu Hồng lắc đầu cười khổ nói:

— Chân tình? Hừ! Bộ dạng này của chị còn ai thật lòng cần chị?

— Tôi cần!

Bất ngờ ngoài cửa vang lên một giọng nói quen thuộc. Chúng tôi bất giác đều giật mình. Người bước vào giống như tội phạm từ pháp trường chạy thoát ra. Trên gương mặt ốm o đen sạm có hằn mấy vết sẹo to. Tay hắn xách một va-li vải xám căng phồng. Tôi thật sự nhận không ra là ai. Thanh Hà đột nhiên kêu lên:

— Anh Quan, tại sao anh ra nông nỗi này?

Tiền Cửu Hồng hết sức thản nhiên nhìn Quan Chấn Trạch, lạnh lẽo hỏi:

— Anh Quan, hôm nay anh cũng đến báo thù phải không?

Quan Chấn Trạch nhìn Cửu Hồng đang bịt mặt, nhướng mày, sải hai bước dài về phía Cửu Hồng:

— Em Cửu Hồng, anh... anh đến muộn rồi. – Vừa nói vừa hối hận đấm tay vào ngực mình thình thịch.

Tôi và Thanh Hà khuyên nhủ Quan Chấn Trạch. Cửu Hồng nói:

— Anh Quan, anh đến thật đúng lúc. Tôi đã gạt anh, đã hại anh. Anh hãy trả thù tôi, đâm hay chém tùy ý anh.

Tôi vừa nghe mấy lời của Cửu Hồng lập tức sôi giận. Tôi nhảy mấy bước đến trước mặt Cửu Hồng, tức tối trách móc:

— Chị, đều là người tốt bên cạnh chị, chị làm gì vậy? Chị nhìn anh Quan kìa. Anh ấy đã bất kể mạng sống vì chị. Chị còn không động tâm, còn không động tình sao? Nếu chị còn giọng điệu đó, tôi... chúng tôi sẽ bỏ mặc chị.

Cửu Hồng nghẹn lời, ngồi im không nói. Trương lão ngũ không biết đã lui ra khỏi phòng từ lúc nào. Thanh Hà nắm lưng tôi, nói với Cửu Hồng và Quan Chấn Trạch:

— Hai người đã gặp mặt, đây là chuyện đại hỉ sự. Đời người khó có một tri kỉ, hai người nói chuyện vui vẻ nhé. – Thanh Hà lôi tôi ra khỏi lầu, thuận tay đóng cửa.

Quan Chấn Trạch ngồi xuống bên cạnh Cửu Hồng. Nước mắt anh chan hòa nhìn khuôn mặt bịt khăn của chị:

— Anh có thể nhìn vết thương của em được không?

Cửu Hồng khoát tay:

— Tôi hại anh thê thảm như vậy anh nhất định phải báo thù.

— Em đừng nói nhăng nói cuội nữa. Em không có hại anh. Em cũng không phải là ma quỷ. – Quan Chấn Trạch đáp.

— Sai rồi! Tôi còn tệ hại hơn ma quỷ. Đàn ông đến tìm tôi đều để báo thù.

— Cửu Hồng! – Quan Chấn Trạch ngăn cản lời nói điên khùng của chị – Anh mang thuốc trị băng huyết đến cho em này. Em xem, anh đào rất nhiều sâm quy đầu. – Anh hớn hở xách va-li nhỏ đặt lên giường mở ra. Trong phòng lập tức tràn ngập mùi thơm thảo dược núi rừng.

Cửu Hồng cúi đầu xuống nhìn vào đống củ sâm quy đầu vàng tươi dính đầy đất khô. Dược liệu hiếm có này rất khó tìm trong các tiệm thuốc. Cửu Hồng thấy nhói lòng, ngước cặp mắt đẫm lệ nhìn vào những vết thương trên mặt Quan Chấn Trạch, vết thương tuy làm tổn hại gương mặt anh nhưng càng tăng thêm mấy phần mạnh mẽ của đàn ông. Chị bất giác thấy xót xa và kính phục. Chị đưa tay nhè nhẹ sờ vào vết thương trên mặt Quan Chấn Trạch, xúc động hỏi:

— Bị sói cắn phải không?

Đây là lần thứ hai Quan Chấn Trạch tiếp xúc với bàn tay của người con gái mà anh yêu thương tha thiết. Đôi tay vuốt ve rất lâu trên mặt anh. Anh cảm thấy như được làn gió xuân dịu dàng mơn man mặt. Anh cảm động nắm bàn tay Cửu Hồng. Cửu Hồng để yên không rút tay về. Anh nâng tay Cửu Hồng đưa lên miệng hôn cuồng nhiệt, say đắm. Anh hôn, hôn... Anh hạnh phúc bật cười.

— Em Cửu Hồng, suýt nữa anh không gặp được em, suýt nữa anh rơi vào bụng gấu.

Cửu Hồng bấu chặt cánh tay anh, kinh sợ la lên:

— Hả, anh gặp gấu?

— Phải!

— Làm sao anh thoát hiểm được? – Cửu Hồng thật sự quan tâm.

Quan Chấn Trạch vỗ nhẹ bàn tay Cửu Hồng, rồi như kể chuyện cổ tích cho cô em gái bé bỏng nghe. Anh thuật lại chuyện gian nguy, kinh sợ mà mình đã trải qua.

Năm ngoái, Quan Chấn Trạch rời khỏi đường Trung Châu. Sau khi đưa Giám đốc Tôn trở về liền lên đường bôn ba đến núi Thái Bạch. Anh loanh quanh trong núi hai ngày nhưng không tìm thấy sâm quy đầu. Sau đó anh dò hỏi tiều phu trong núi mới biết thứ thuốc này ở Tần Lĩnh mới có. Anh lại đến Tần Lĩnh. Anh ngủ vật vờ trong hang núi, ăn rễ cây. Anh lùng sục ba ngày ở Tần Lĩnh mới tìm được hai gốc sâm quy đầu. Thuốc quý phía bên dưới núi đã bị người ta đào sạch rồi. Ở trên vách cheo leo và đỉnh núi cao mới có nhiều sâm quý giá này. Tình yêu sẽ tạo nên kỳ tích. Vì người yêu anh không màng sống chết, liều mạng vạch cỏ dại, dây mây, bò lên đỉnh núi hiểm trở và tìm được rất nhiều sâm quy đầu.

Lên núi gian nan, xuống núi càng hiểm trở; Anh tuột xuống đến lưng chừng núi thì trượt chân té lăn xuống sườn núi. Không biết trải qua thời gian bao lâu, anh mới lơ mơ tỉnh lại. Trong cơn đau nhức anh cảm thấy dường như có một vật ươn ướt đùa trên mặt, thở hơi thối hoắc làm anh sởn da gà. Anh không dám mở to mắt chỉ hi hí nhìn. Ôi trời! Tim anh như nhảy khỏi lồng ngực. Anh nhìn thấy một con gấu đen to mập. Nghe người ta nói gấu không ăn xác chết. Anh cố giả chết, chỉ cần hơi nhúc nhích thì con gấu đen này lập tức sẽ cắn đứt mặt anh, xé toang bụng anh. Trong phút giây căng thẳng cao độ này, mỗi một chân lông của anh đều rịn mồ hôi lạnh.

Con gấu đen này thật quá tinh khôn. Dường như nó nhận ra anh không phải người chết nên ngồi xổm bên cạnh anh quan sát hồi lâu. Một lát nó dùng móng vuốt đẩy anh một cái, một lát lại đẩy một cái, cứ như vậy người và gấu ghìm nhau nửa ngày. Sau đó con gấu hết kiên nhẫn ngửa lên trời hú hai tiếng, xòe bàn tay to quào lên mặt anh. Quan Chấn Trạch cảm thấy đau dữ dội. Trên mặt máu tươm ra tanh nồng, nóng hổi nhưng anh vẫn bất động, không dám rên rỉ. Con gấu nhận định anh là người chết thật mới gục đầu thất vọng quay người hù hù mấy tiếng rồi sột soạt chui vào lùm cây bỏ đi.

Quan Chấn Trạch ráng chịu đau, vác sâm quy đầu nhanh chóng bỏ chạy. Nhưng anh còn chưa ra khỏi Tần Lĩnh đã bị té ngã. Khi anh tỉnh dậy mới biết mình đã nằm ba ngày trong căn nhà gỗ nhỏ của người thợ săn. Nửa tháng sau vết thương của anh đã lành, nhưng tiền cũng hết sạch không thể đến Hồng Lâm đảo được. Anh lén nghe ngóng tin ở đường Trung Châu. Biết Cửu Hồng còn sống, anh rất an tâm. Nhưng anh lại phát hiện diện mạo của mình đáng sợ, cảm thấy mình không xứng với Cửu Hồng nên mất đi lòng tin đeo đuổi Cửu Hồng. Anh định cố quên đi mối tình này. Một năm sau, anh nghe nói Cửu Hồng bị người ta hủy dung nhan, thành kỹ nữ hạng ba. Lửa tình yêu chôn chặt đáy lòng lại đột ngột cháy bùng lên. Anh phấn đấu tinh thần, tiêu xài cần kiệm, liều mạng làm việc để kiếm đủ tiền đi kỹ viện, mang sâm quy đầu đến Hồng Lâm đảo.

— Ha ha... – Cửu Hồng nghe xong câu chuyện bật cười quái dị, cười mãi cười mãi rồi khóc.

Quan Chấn Trạch chưng hửng nhìn chị. Cửu Hồng cười đã đời, khóc đã đời, mới xỉ tay vào trán anh nói:

— Anh đó, anh là một kẻ ngốc hạng nhất trên đời. Tôi đùa với anh. Tôi gạt anh. Tôi trêu chọc anh, ha ha... – Cửu Hồng lại cười lại khóc.

Quan Chấn Trạch cho rằng chị đã phát cuồng:

— Cửu Hồng, em đừng nói lung tung. Người con gái tốt như em sao có thể đùa anh, gạt anh chứ?

— Không, tôi gạt anh đó. – Cửu Hồng sầm mặt, nói thẳng – Anh ngồi cho vững mà nghe này. Năm tôi mười sáu, mười bảy tuổi đã bị một gã đàn ông lừa gạt tình yêu. Tôi đau lòng đến ói máu. Về sau, tôi lại bị người ta gạt bắt làm đĩ. Trải qua thay da đổi thịt, tôi đã thành một loại phụ nữ khác.

Lần đầu tiên Tiền Cửu Hồng mở rộng lòng mình với đàn ông. Chị kể mình đã trêu chọc đùa giỡn đàn ông thế nào, bao nhiêu đàn ông tán gia bại sản vì chị; Chị đạo diễn màn kịch gạt tình yêu của Quan Chấn Trạch ra sao, nào là “gặp nhau chợ đêm”, “lầu đài chuyển thư”, “kể khổ ở hẻm Hồ Lô”, “lau giày, tặng nhẫn”, “đánh nhau”, “băng huyết”, “đào sâm quy đầu”. Cửu Hồng thổ lộ xong, thở phào như trút gánh nặng. Chị nhắm mắt, bình tĩnh nói:

— Con đường tôi đi đã đến tận cùng rồi, cũng xấu xa đến tận cùng rồi. Anh xử trí tôi thế nào thì tùy anh.

Quan Chấn Trạch chết sững, trợn trừng mắt đỏ lòm sắp phun ra lửa. Ngực anh phập phồng kịch liệt. Tay bóp chặt nắm đấm run run. Thình lình anh như con sư tử nổi cơn thịnh nộ xông vào Cửu Hồng bóp chặt đôi vai chị lắc dữ dội. Anh giơ nắm đấm nhưng không đành đấm, há hốc miệng nhưng không đành cắn. Anh ôm chặt Cửu Hồng vào lòng hôn cuồng nhiệt trên gương mặt bịt vải lụa của chị, sau đó ấn chị lên giường. Một trận lửa tình hừng hực dồn nén bấy lâu. Mối hận triền miên, mối nợ tương tư bấy lâu đều trút ra hết trong khoảnh khắc này.

Nửa tiếng sau, Quan Chấn Trạch chậm rãi ngồi dậy. Rốt cuộc anh đã chiếm hữu được người phụ nữ anh yêu. Anh đưa tay vuốt mái tóc mềm mại của Cửu Hồng, ấm áp nói:

— Em Cửu Hồng, cuối cùng em đã thành người của anh rồi. Anh phải nhận trách nhiệm đến cùng. Anh sẽ yêu em suốt đời.

Cửu Hồng cũng rất mệt mỏi, hừ khẽ, nhỏ giọng hỏi:

— Anh không chê tôi xấu xa à?

— Em thật sự xấu xa anh cũng yêu. – Quan Chấn Trạch đáp.

— Anh thật sự không chê tôi chứ?

— Không, anh yêu em lúc em đẹp nhất, sắc đẹp của em đã in sâu trong ký ức của anh. Anh yêu mỗi một sợi tóc, mỗi một móng tay của em.

— Không sợ tôi hại anh nữa sao?

— Không, em có thể thành thực mổ xẻ lòng mình với anh cho thấy em chân thành với anh. Anh phải trân quý sự chân thành này, phải cùng em làm lại từ đầu. Anh phải nghĩ cách chuộc em ra.

— Cái gì? – Cửu Hồng ngồi phắt dậy, giật mình hỏi – Anh muốn chuộc em ra sao?

Quan Chấn Trạch nắm chặt bàn tay Cửu Hồng:

— Đúng vậy, chắc má Tiền không đòi giá quá cao.

Anh có thể chuộc em nổi. Em cùng với anh sống một cuộc đời bình thường.

Cửu Hồng kích động đến toàn thân run rẩy.

Tôi luôn nghĩ về tình yêu của Tiền Cửu Hồng và Quan Chấn Trạch. Tôi rất sợ Tiền Cửu Hồng lại chơi trò “chỉ thuần tình bạn” với người đàn ông chân thành này. Vừa ăn cơm trưa xong, theo thói quen tôi ngả trên giường nghỉ ngơi, hút thuốc. Tôi hỏi chị Thanh Hà:

— Chị à, chị nói Tiền Cửu Hồng đối với anh Quan như thế nào?

Thanh Hà đang lau bàn, nói:

— Thế này, chị sẽ đến Hồng Lâm đảo một chút.

— Chị đi đi, có tình hình gì chị cho em biết nhé. – Tôi vội nói.

Điền Thanh Hà khép cửa giùm tôi rồi đi thăm Cửu Hồng.

Quan Chấn Trạch nói cho Thanh Hà biết chuyện muốn chuộc Cửu Hồng hoàn lương. Thanh Hà chân thành vui thay cho họ. Thanh Hà mau mắn gọi má Tiền đến. Má Tiền cũng lập tức nở nếp nhăn tím đầy mặt, vỗ tay:

— Hay a, hay a! Hai người đã tâm đầu ý hợp, nguyện ý sống đời bên nhau. Ta cũng không làm khó hai người. Người ta thường nói: Thà xô mười ngôi miếu không hủy một đôi hôn nhân. Hồng nhi có chỗ nương tựa tốt má cũng an tâm.

Quan Chấn Trạch không muốn nghe mấy lời ngọt ngào giả dối, liền hỏi thẳng:

— Má Tiền nói giá đi. Tôi phải trả bao nhiêu?

Má Tiền lại nở vết nhăn tím đầy mặt:

— Giá tiền cũng dễ thương lượng. Năm ngoái có khách muốn chuộc Cửu Hồng, má đòi mười cây vàng mỗi cây mười lượng. Khách trả tám cây. Má không chịu. Hiện giờ má làm phước, chỉ cần một cây vàng thì được rồi.

Quan Chấn Trạch vừa nghe khẽ nhíu chân mày. Thanh Hà và Cửu Hồng cũng tròn cả mắt. Quan Chấn Trạch không bị dọa ngã. Anh nghĩ ngợi một lát nói:

— Tôi phải suy nghĩ cách kiếm tiền. Tôi nhất định chuộc Cửu Hồng ra.

— Được. Hôn nhân đại sự phải suy nghĩ kỹ. Má ra giá thấp nhất rồi, một cây vàng mười lượng. Chúng ta hứa chắc vậy nhé. Hai người cứ bàn tính đi. – Nói xong xuống lầu.

Tiền Cửu Hồng hỏi Quan Chấn Trạch:

— Giá này anh chuộc em nổi không?

Quan Chấn Trạch nghiến răng, vỗ mạnh lên mặt bàn:

— Chuộc nổi! Anh sẽ chạy xe nhiều thêm, mua bán nhiều thêm, đi đến Tần Lĩnh hái sâm, cần kiệm nửa năm thì đủ rồi. Khi đó...

Cửu Hồng vội nói:

— Anh Quan, không được đâu. Em không chờ được lâu như vậy. Em sống không nổi đến đó đâu.

Quan Chấn Trạch nhăn nhó nói:

— Trong tay không tiền thật khó thành anh hùng hảo hán!

Điền Thanh Hà cúi đầu ngẫm nghĩ hồi lâu, nói:

— Anh Quan, chuộc người không được, không thể chạy trốn ra sao?

— Em ngốc à, hai đầu có cảnh sát cầm súng canh giữ, phía sau lầu đều là vực núi. Làm sao chạy ra được? – Cửu Hồng nói.

Thanh Hà kiên trì giữ ý kiến của mình:

— Trời không tuyệt đường của con người. Khoảng thời gian này Điền Trưởng Tam không ở nhà. Sau nửa đêm trên đường thường không có người. Cảnh sát cũng buông lỏng tuần tra. Em nghĩ, chỉ cần ở phía sau phòng có người tiếp ứng, trên phòng dùng dây cột người thòng xuống thì có thể chạy rồi.

— Hai bên đều là lầu làm sao lên được? – Cửu Hồng lại nói.

— Không cần lo. Trước kia ở quê em thường theo anh Sấm trèo cây hái quả. Em có thể trèo cây. Trên đường này không có cây nhưng có trụ dây điện, cách phòng rất gần... – Thanh Hà nói.

Cửu Hồng sáng mắt:

— Thanh Hà, chúng ta cùng chạy nhé. Anh Quan sẽ tiếp ứng chúng ta.

— Trước mắt lo cho chị. Em chỉ sợ phía sau lầu không có đường. – Thanh Hà nói.

Quan Chấn Trạch nghĩ một lát, đầy hy vọng nói:

— Ý của Thanh Hà có thể thực hiện được. Anh sẽ dò đường ở hai bên vực núi. Khi dò được đường rồi anh sẽ đến mua suất. Khi đó chúng ta hãy bàn kỹ kế hoạch trốn chạy, dù sao cũng không thể thiếu Thanh Hà giúp đỡ.

Thanh Hà khẳng khái hứa. Cửu Hồng hỏi:

— Anh còn có tiền đến nữa sao?

Quan Chấn Trạch nhìn vào sâm quy đầu trong va-li nói:

— Đây không phải là tiền sao? Coi như không uổng một chuyến lên Tần Lĩnh.

Thanh Hà trịnh trọng nói:

— Chuyện này chúng ta nhất định phải bảo mật. Một mình em giúp anh chị được rồi, không cần lôi kéo Thanh Đệ. Nó còn nhỏ quá.

Quan Chấn Trạch và Tiền Cửu Hồng cùng cảm ơn Thanh Hà.

Điền Thanh Hà trở về lầu. Tôi lười nhác ở trên giường, trở mình hỏi:

— Chị, Cửu Hồng và anh Quan thế nào rồi?

Thanh Hà chỉ nói qua loa chuyện Quan Chấn

Trạch muốn chuộc Cửu Hồng hoàn lương, không hé lộ tí ti kế hoạch bỏ trốn của họ.

Quan Chấn Trạch có nghị lực và chân tình vượt hẳn người thường. Anh lại một phen ngược xuôi khắp núi hoang, leo trèo vách núi hiểm trở vì người yêu tìm kiếm con đường chạy trốn. Anh mất cả ngày cuối cùng tìm được một cửa hang lý tưởng. Hôm sau, anh mang theo tiền bán sâm, vào đường Trung Châu, bước lên Hồng Lâm đảo.

Thanh Hà biết Quan Chấn Trạch đến liền định đi thăm Cửu Hồng. Tôi kéo Thanh Hà lại, nói:

— Chị, em đi với chị.

Thanh Hà sầm mặt nói:

— Thanh Đệ, em ở lại nghỉ ngơi đi. Cửu Hồng không muốn gặp nhiều người. Hơn nữa trên lầu vắng hai đứa mình má biết được sẽ mắng một trận.

Tôi uể oải ngồi xuống:

— Em gửi lời thăm họ.

Thanh Hà mau chóng chạy ra ngoài.

Quan Chấn Trạch vừa thấy Thanh Hà liền khẽ nói với chị:

— Chuyện này cầu xin em giúp đỡ. Mấy ngày tới anh phải đến Đông Hồ ở Phụng Tường lưới cá chép. Sau nửa đêm của ngày thứ năm, các em đếm từ Hồng Lâm đảo đến cái phòng có trụ dây điện thứ chín dưới dốc. Anh ở bên ngoài kêu ba tiếng chim cuốc. Các em ném sỏi xuống làm hiệu. Anh ở bên ngoài có xe tiếp ứng. Nhưng cần phải có một dây thừng cột người.

— Được, em nhờ Trương lão ngũ kiếm dây. – Thanh Hà nói.

— Phải chắc chắn, nếu người không đáng tin thì tất cả bọn ta xong đời. – Quan Chấn Trạch nói.

— Đáng tin, đáng tin. Em hiểu rõ con người của Trương lão ngũ. Tìm dây xong, năm ngày sau, sau nửa đêm, em sẽ lên phòng chỗ cột thứ chín. – Thanh Hà nói.

Quan Chấn Trạch nhắc lại lần nữa thời gian và địa điểm. Thanh Hà nói:

— Anh cũng phải tiếp ứng đúng giờ đó.

— Đây không phải chuyện giỡn chơi, còn dám sơ sài sao? – Quan Chấn Trạch đáp.

Điền Thanh Hà đi tìm trà phòng Trương lão ngũ. Ông lão thấp bé hơn sáu mươi tuổi này trước kia đốt than lò gốm ở Tây An, không nhà không nghề, một thân đơn độc. Về sau, do nạn binh đao, ông thất nghiệp đi đến Bảo Kê kiếm sống, lãnh việc trà phòng ở đường hoa, bao luôn việc của bảy tòa lầu, kiêm chuyện quét đường. Ông lão lòng dạ lương thiện này đã đưa đến Thần Ưng từ không biết bao nhiêu chị em bị chết thảm. Ông không có đủ sức mạnh để tranh đấu với thế giới hắc ám này. Vì để kiếm cơm ăn gặp chuyện dám giận mà không dám nói. Cả ngày ông phản ứng y như người máy. Nghe Thanh Hà muốn trượng nghĩa cứu Cửu Hồng, ông vô cùng cao hứng quyết định toàn lực giúp đỡ. Ông lén cho Thanh Hà biết:

— Cô à, trong phòng tôi có một sợi dây cột hành lý của bọn khâu bát làm rớt lại, chắc lắm. Đêm đó, tôi sẽ làm cảnh giới cho các người.

Thanh Hà cảm kích:

— Cảm ơn bác. Con đi xem trụ điện đó. Bác à, chuyện này chỉ hai chúng ta biết, nhất quyết không nói với Điền Thanh Đệ. Nó còn nhỏ lắm.

Trương lão ngũ gật đầu khoát tay:

— An tâm đi.

Điền Thanh Hà giấu biệt tôi chuyện lớn. Điều tôi lo lắng là Tiền Cửu Hồng chỉ xem anh Quan là bạn bè, nếu thế thì anh Quan rất thảm. Tuy tôi chưa từng yêu nhưng cảm giác được đàn ông có lẽ dễ đau khổ hơn phụ nữ. Hút xong điếu thuốc, tôi không an tâm liền xỏ giày xuống lầu đi thăm Cửu Hồng. Vừa ra đến đường, trông thấy xa xa Điền Thanh Hà đang đập đôi giày lên trụ điện bằng cây dầu. Chị không ngớt quan sát dây điện trên trụ. Thế là tôi đi phăng phăng về phía Thanh Hà.

— Chị Thanh Hà!

Thanh Hà giật mình quay đầu nhìn. Chị xỏ giày vào, nói:

— Chị đi vệ sinh. Thanh Đệ, em không ngủ sao?

Tôi cùng làm bạn Thanh Hà đi về phía nhà xí.

Tôi quan tâm hỏi về chuyện của Cửu Hồng và anh Quan. Thanh Hà cười nói:

— Anh Quan đi rồi. Anh ấy đến từ giã Cửu Hồng.

— Từ giã?

— Ừ, vì để chuộc Cửu Hồng, anh ấy đã tìm được việc kiếm tiền. Anh ấy phải đến Hà Nam đánh bắt cá chép mấy tháng.

Tôi trách Thanh Hà tại sao không gọi tôi để tôi đi gặp anh Quan. Thanh Hà nói sợ phá giấc ngủ của tôi, làm như tôi đã tám đời không được ngủ vậy!

Trên đường bỗng vang lên tiếng còi xe cảnh sát. Tôi nhìn qua lỗ tường thấy mấy chiếc mô-tô chở cảnh sát gấp chạy qua. Bọn tôi vội ra khỏi nhà xí nhìn lên dốc. Trên lầu rất nhiều chị em thò ra ngoài cửa sổ mở to đôi mắt kinh ngạc. Thanh Hà hỏi thăm một người đi đường:

— Đã xảy ra chuyện gì?

— Có Cộng sản trà trộn. Cảnh sát đang lùng bắt người đó. – Người đó trả lời.

Tôi thót người. Tôi và Thanh Hà chợt nhìn nhau. Tôi nghĩ, quái thật, mấy ngày trước có khâu bát quậy, Lưu sở trưởng dẫn người đến không phải đã tra xét qua Đảng Cộng sản rồi sao?

Không lâu, xe cảnh sát lại vù vù chạy xuống dốc, bốc bụi vàng đầy đường. Thanh Hà kéo tôi nép vào bên đường. Đột ngột ba chiếc xe mô-tô xông tới vây tôi và Thanh Hà. Lưu sở trưởng trên xe đứng lên chỉ vào Điền Thanh Hà:

— Chính là nó, bắt lại!

Tức thời mấy cảnh sát lạ mặt và lính Quốc Dân Đảng túm Thanh Hà lôi lên xe. Thanh Hà kinh sợ vội la lên:

— Các ông làm gì vậy? Các ông bắt lầm người rồi.

Tôi cũng vội kêu lên:

— Các ông dựa vào cái gì mà bắt người?

Một cảnh sát giơ cán súng đập vào tôi. Tôi ngã xuống đường. Họ bắt Thanh Hà lên xe rồi hô nhau rồ máy chạy xuống dốc. Tôi ngơ ngác đứng đó. Mọi người bàn tán:

— Thật không ngờ nổi. Đảng Cộng sản quá nhiều, trong kỹ viện cũng có.

— Thì ra Thanh Hà là người của Đảng Cộng sản.

Tôi nghĩ không ra, tại sao Thanh Hà lại là người của Đảng Cộng sản? Bối rối nhất là Cao Bộ Hoa. Điền Trưởng Tam vắng nhà. Sự cố chính trị này phải do một mình bà gánh vác. Bà lo đến muốn bốc lửa, mặt mày trỏm lơ, nổi mụn nước đầy miệng phải đeo khẩu trang lớn. Bà đến giao thiệp với Đội cảnh vệ đế tìm hiểu sự thật. Ngay cả bản thân Thanh Hà cũng không biết mình bị bắt vì liên lụy với Cảnh đại ca. Trong đêm đó, Cảnh đại ca vừa ra khỏi đường hoa đã bị Đội quân cảnh tuần tra trên đại lộ bắt lại. Đầu tiên chúng cho anh là đào binh, sau đó biết anh là tù binh của Đảng Cộng sản. Chúng bắt anh vào ngục dùng cực hình tra khảo. Cảnh đại ca không chịu nổi cực hình nên khai ra Thanh Hà.

Tất cả công cụ tra tấn đều đổ lên cô gái hiền lương này. Thanh Hà kiên cường, một chữ cũng không cung khai. Bất luận bị hành hạ dọa nạt cỡ nào chị một mực phủ nhận có quan hệ với Thiểm Bắc. Chị không khai, Quốc Dân Đảng hết cách. Lại thêm Cao Bộ Hoa tặng lễ thuyết phục, chạy chọt hai ngày, Đội cảnh vệ đành dùng xe đưa Thanh Hà trở về. Thanh Hà bị đánh đến khắp mình đầy dẫy thương tích, thở thoi thóp. Thanh Hà bị đưa vào trong căn phòng vốn trước kia nhốt Vân Nhi.

Tôi đến thăm Thanh Hà, khóc thương cho chị. Nhưng Cao Bộ Hoa không để tôi săn sóc chị. Bà sợ tôi cũng bị “đỏ” hóa. Trà phòng Trương lão ngũ hăng hái nhận công việc dễ gây hiềm nghi này. Trưởng Tam hành viện và Hồng Lâm đảo của bọn tôi không còn kinh doanh nữa. Ngày nào Cao Bộ Hoa cũng chửi rủa Điền Trưởng Tam, trông ngóng ông mau mau trở về dọn dẹp bãi lầy này, chỉnh đốn lại cờ xí. Tôi nhận ra, bản lãnh của Cao Bộ Hoa của Bảo Kê hoàn toàn thua kém Tô Mậu Hoa của Thành Đô. Quản lý vừa lơi lỏng, tôi liền có nhiều tự do. Ngoài việc thăm viếng Thanh Hà bị trọng thương ra, tôi cũng rất muốn đi thăm một bệnh nhân khác: Vân Nhi. Một năm trước, Vân Nhi đâm một kéo vào âm hộ. Thực sự tinh thần cô đã trở nên bất thường rồi. Cao Bộ Hoa cho tôi biết, Vân Nhi không còn ở đường Trung Châu. Nơi má Nghiêm canh giữ chỉ là một tòa lầu trống. Vân Nhi đã bị Điền Trưởng Tam an bày một nơi bí mật khác, tiến hành điều trị đặc biệt và huấn luyện đặc biệt.

Thanh Hà chìm vào hôn mê. Có lúc nóng sốt chị nói nhảm:

— Chim cuốc, chim cuốc.

Tôi hỏi Trương lão ngũ chim cuốc có ý gì. Trương lão ngũ thở dài, nói:

— Nói nhảm thôi.

Thương thế của chị Thanh Hà rất nặng nhưng không có thuốc điều trị. Nhưng tôi tin tưởng Thanh Hà thường ngày tráng kiện sẽ không nguy hiểm đến tính mạng.

Có một hôm, sáng sớm tôi vừa tiễn một người khách ngủ đêm. Cao Bộ Hoa còn chưa ngủ dậy. Trương lão ngũ hấp tấp tìm tôi, nói Thanh Hà tỉnh rồi, tìm tôi có chuyện gấp. Tôi liền đi theo ông đến căn phòng nhỏ của Thanh Hà. Quả nhiên, chị Thanh Hà mở to mắt chờ đợi tôi. Chị quấn mền, dựa tường ngồi trên giường. Sắc mặt chị vàng vọt, má hóp, môi bầm đen.

— Chị ơi! – Tôi nhào đến trước giường, ngồi xổm nắm tay chị.

Đôi tay Thanh Hà sưng phù như bánh mì, vừa tím vừa bóng. Mười móng tay đều bị gai tre đâm bị thương. Tôi khóc ngất. Thanh Hà nắm chặt tay tôi nghiến răng, thở hổn hển:

— Thanh Đệ, chị có việc cậy nhờ em.

— Chị, chị nói đi, lên núi đao xuống biển lửa chỉ cần một câu của chị. – Tôi lập tức nói.

Thanh Hà mỉm cười nhìn tôi:

— Khuya nay, chim cuốc... chim cuốc sẽ kêu.

— Chim cuốc?

Trương lão ngũ suỵt với tôi, bảo tôi nhỏ tiếng một chút. Ông ra cửa làm cảnh giới. Tôi biết có việc rất quan trọng liền hỏi thẳng Thanh Hà:

— Chị, chuyện gì chị nói nhanh đi.

— Được, em gái tốt của chị, chị có việc quan trọng.

Thanh Hà kể lại toàn bộ chuyện cứu Tiền Cửu Hồng. Tôi đứng phắt dậy, oán trách:

— Chị, việc lớn như vậy tại sao chị giấu tiệt với em? Chị không tin em?

Thanh Hà lắc đầu nhọc mệt nói:

— Không. Em à, em còn nhỏ, việc mạo hiểm này chị không muốn liên lụy đến em.

Tôi xót xa trong lòng. Chị quá tốt, bị thương đến nỗi vậy mà vẫn nghĩ đến người khác. Theo người tốt học làm người tốt, tính cách trượng nghĩa giúp người khi xưa của Khang Tiểu Muội tôi lại hoàn toàn trở về. Tôi nắm chặt tay chị truy hỏi:

— Chị, chị nói đi, khi nào hành động?

Thanh Hà cố sức nhích môi:

— Khuya nay, sau nửa đêm.

— Á... – Tôi giật bắn mình. Việc đã gấp cháy mày, tôi vội hỏi – Hành động thế nào?

Thanh Hà liền nói cho tôi nghe sắp xếp quan trọng. Nghe xong nhiệm vụ này, tôi háo hức muốn thử, cung hai tay nói:

— Chị an tâm. Trèo cây là sở trường của em. Việc nhỏ này dễ như cọp bắt ve.

Thanh Hà ho sặc sụa. Tôi đỡ chị. Một lát chị nói:

— Thanh Đệ, mau đi tìm Cửu Hồng tiếp ứng, không còn nhiều thời gian. Sự việc trọng đại, em nhất thiết phải cẩn thận.

— Yên tâm đi chị.

Tôi lập tức từ giã chị và bác Trương. Tôi ra đường giả vờ như người nhàn tản vô sự bước lên Hồng Lâm đảo.

32

Má Tiền lại ra ngoài đánh bài. Trong phòng chỉ còn một mình Cửu Hồng. Trên đầu chị trùm một miếng lụa trắng. Chị ngồi xếp bằng nghiêm trang thanh tịnh như ni cô ngồi thiền.

— Chị.

— Thanh Đệ à, đến đây ngồi đi. – Chị không nhìn tôi.

Tôi đến trước mặt chị, nhìn vào ra giường thẳng thớm, hỏi:

— Chị, chị không ngủ chút nào sao?

— Chị đang chờ em. – Cửu Hồng nói.

Tôi ngơ ngác:

— Chị biết em đến à?

— Em nhất định phải đến. Không có em màn kịch tiếp theo làm sao diễn chứ? – Cửu Hồng đáp.

Tôi càng ngơ ngác. Cửu Hồng chỉ chiếc ghế đẩu gỗ trước giường nói như ra lệnh:

— Em ngồi xuống đó. Em khoan hãy nói, nghe chị nói rõ với em trước.

Tôi lặng lẽ ngồi xuống. Trước mặt Tiền Cửu Hồng, tôi vẫn cảm giác được khí độ bất phàm của hồng cô nương hạng nhất.

Chị đưa tay sờ soạng trên người như tìm thuốc hút. Tôi cũng sờ soạng trên người. Chị khoát tay:

— Thanh Đệ, chị biết em đến là bàn chuyện chạy trốn với chị nhưng chị đã đổi kế hoạch. Đêm nay chị không đi.

— Chị... – Tôi nhảy dựng như dưới đít bị lửa đốt.

Cửu Hồng trấn an tôi:

— Ngồi xuống, nhẫn nại nghe chị nói. Đúng vậy, Thanh Hà sẽ cứu chị ra. Anh Quan ở dưới lầu tiếp ứng. Nhưng khi Thanh Hà vừa bị bắt, chị liền đổi chủ ý.

— Chị à...

— Đừng ngắt lời! Em nhất định mắng chị không có lương tầm, lường gạt anh Quan. Không, chị trốn theo anh ấy mới là lừa gạt anh ấy. Anh Quan là người tốt, nhưng chị không phải là một vợ hiền mẹ tốt. Những thói xấu của danh kỹ đầy dẫy trên người chị. Chị thay đổi được sao? Chị không ở nhà tranh được, không ăn cơm thô nổi, vai không thể gánh, tay không thể xách giỏ, chỉ sợ anh Quan bươn chải làm một tháng cũng không cung cấp nổi cho chị một bữa hút thuốc, uống rượu. Hơn nữa, phụ nữ không có nhan sắc còn không bằng kẻ cụt tay cụt chân. Tóm lại, chị không làm được bình dân thô lậu, cũng không cam tâm làm.

— Chị... – Tôi nóng nảy khuyên chị – Chị đừng nghĩ quẩn như vậy. Nhan sắc phụ nữ sớm muộn sẽ phai tàn.

— Không, nó khác hẳn với già lão tự nhiên. Chị mới hai mươi ba tuổi. Mọi người mạo hiểm cứu phế vật chị ra ngoài hoàn toàn không giá trị. Chị nói thực, chị đối với anh Quan chỉ có cảm động, cảm kích, thực sự không có tình yêu. Chị biết em không muốn nghe lời thật, nhưng chị không thể không nói. Tình yêu là thứ quái dị, không phải đối phương trả giá càng nhiều thì có thể nhận được tình yêu chân thật. Người chị yêu không phải loại người như Quan Chấn Trạch, mà là thứ người như Điền Trưởng Tam... Thanh Đệ, không phải chị không có lương tâm. Tình yêu và lương tâm không phải là một. Anh Quan là anh trai tốt nhất của chị. Chị vĩnh viễn sẽ không quên anh. Nợ chị thiếu anh đành để kiếp sau báo đáp.

Tôi định thần nhìn vào Cửu Hồng, lòng chua xót, sâu sắc cảm thương cho anh Quan si tình đó. Tiền Cửu Hồng à, chị rốt cuộc vẫn thành Triệu hoàng đế và nữ y tá trong truyện kể đó. Cửu Hồng nghiêm khắc nói:

— Thanh Đệ, em phải nghe chị sắp xếp. Đêm nay chúng ta y theo kế hoạch mà làm, cứu Thanh Hà ra ngoài.

— Cứu Thanh Hà? – Tôi nhảy bật lên, cho rằng Cửu Hồng nói nhảm nhí.

Tiền Cửu Hồng nghiêm túc phi thường:

— Em ngồi xuống. Chị không phải nói lời say. Chị đã suy nghĩ rất chu đáo, chỉ có cứu Điền Thanh Hà ra ngoài mới tốt đẹp cho tất cả bọn ta. Thanh Hà không nhiễm thói xấu của kỹ nữ. Nó vẫn là một đứa con gái nhà nông cần lao chân chất. Nó ra ngoài rồi giống như chim về rừng, cá về sông. Trước mắt, nó bị thương nặng, đường hoa lại không có thuốc trị. Chúng ta có thể đưa mắt nhìn một chị em tốt như vậy chết đi sao? Chị nói thực một câu, Quan Chấn Trạch thích chị hoàn toàn là bị mê hoặc bởi sắc đẹp và trò đùa của chị. Người anh ấy thật sự thích có thể là Điền Thanh Hà. Về sau phát triển thế nào là duyên phận của họ. Dù sao trước mắt Quan Chấn Trạch chắc chắn sẽ tận lực giúp đỡ Thanh Hà. Anh ấy sẽ hái thuốc trị thương cho nó. Điều này chúng ta đều tin tưởng. Thanh Đệ, em phải làm xong chuyện này. Đối với tương lai của em sau này, con đường sáng hay tối đều rất có ích.

Tôi nín thở nhìn chăm chăm vào tấm lụa trắng trên mặt Cửu Hồng. Cửu Hồng không cho tôi một cơ hội hỏi, tiếp tục nói:

— Em nghĩ đi, Quốc Dân Đảng chắc chắn bại, mà Điền Thanh Hà có liên hệ đến anh Sấm của Đảng Cộng sản. Em cứu Thanh Hà cũng coi như làm một chuyện tốt cho Đảng Cộng sản. Bảo Kê vừa giải phóng, anh Sấm nhất định biết ơn báo ơn. Khi đó em có một vốn chính trị, mặc em thổi phồng mình thế nào thì đã có chứng cứ thực. Còn về chuyện trước kia em cùng Điền Trưởng Tam chửi mắng Đảng Cộng sản, đánh nữ Cộng sản một ly trà cũng coi như lấy công chuộc tội. Đến khi đó, người bị trói đến tòa án là Điền Trưởng Tam. Còn em sẽ thành một đứa con gái khổ, phải chịu khổ chịu nạn, là một tiểu hiệp nữ thấy việc nghĩa dũng cảm làm. Nếu thất bại, chuyện cứu Thanh Hà vỡ lở. Bọn chúng cũng sẽ không làm gì em. Em có thế trút vào người chị. Điền Trưởng Tam không dám động đến một sợi tóc của em. Em trẻ, em đẹp, em đáng tiền. Bọn chủ có thể chuyển bán em. Cây dời thì chết, người dời thì sống. Phương đông không sáng thì phương tây sáng. Chúng bán em đến một đại kỹ viện thì lại có một chỗ để đại gia nuôi dưỡng. Em có thế dựa vào một đại nhân vật, theo ông ta hoàn lương cũng được, bảo ông ta mang em đi Hương Cảng, Đài Loan cũng được, dù sao tốt hàng trăm lần so với nơi dầu sôi lửa bỏng này. Nhất cử tam đắc, nhất cử thành danh, loạn thế xuất anh hùng, hoàn toàn xem em có dám đi nước cờ tuyệt diệu này không.

Tôi lại chao đảo. Cửu Hồng nói quá chí lý, hơn nữa, tình cảm của tôi đối với Thanh Hà càng sâu đậm. Tôi vui vẻ tiếp nhận an bày của Cửu Hồng, có chị dẫn đầu làm tôi còn sợ gì chứ. Chị Cửu Hồng lúc này không còn là kỹ nữ ranh ma quái ác, tán tận lương tâm như lúc trước. Tôi cảm thấy chị giống như Lưu Thanh Hàn, Phụng Tiên, Tiên Nhạn trước kia của tôi, còn có thứ đáng yêu của chị Thanh Hà. Tôi không thể không lo lắng hỏi:

— Chị à, chúng ta cứu Thanh Hà rồi, còn chị phải làm sao?

Cửu Hồng bình tĩnh nói:

— Chuyện này càng hay cho chị. Chị gạt gẫm nhiều người, làm bao nhiêu chuyện xấu. Bây giờ chị nên làm một việc tốt chân thành cứu người. Điền Thanh Hà có thuần, phác đáng quý của nó. Thuần phác của con người là căn rễ chân thiện mỹ của thế gian. Cứu được Thanh Hà rồi chứng minh căn rễ của Tiền Cửu Hồng này còn chưa hỏng, về sau, sống hay chết chị đều không quan tâm.

— Vậy anh Quan thì sao? – Tôi lại lo lắng hỏi.

— Bước này chị cũng nghĩ xong rồi. Chị viết một bức thư cho anh Quan nhét vào trong áo Thanh Hà. Anh ấy nhất định sẽ hiểu chị. – Cửu Hồng nói.

— Chị! – Tôi khẩn cầu Cửu Hồng một việc – Xin chị lần cuối, hãy gạt anh Quan một lần nữa, trong thư chị nhất thiết không được nói chị không yêu anh ấy. Anh ấy chịu không nổi đâu. – Tôi bóp chặt bàn tay lạnh băng của Cửu Hồng.

Cửu Hồng cũng bóp chặt tay tôi:

— Em an tâm đi. Chị cố gắng để anh ấy vui vẻ. Em à, chúng ta còn phải gạt Thanh Hà, không thể nói thực với nó.

— Vâng.

Kế hoạch hành động đã được hoạch định như vậy. Trời vừa sâm sẩm tối, Trương lão ngũ len lén tìm đến tôi:

— Thanh Đệ, trước nửa đêm các cô đừng có lộ diện nhiều, đề phòng người ta chú ý. Vật dụng cứu người tôi đã chuẩn bị xong, chỉ cần trước đó mặc thêm đồ cho Thanh Hà là đủ.

Tôi gật gật đầu, hỏi:

— Thanh Hà biết chúng ta muốn cứu chị ấy không?

— Không biết. Cô ấy còn đang nóng sốt hôn mê. Cô gái này đáng thương quá đi. Cô nhất định phải từ chối khách muốn ở lại đêm. Sau nửa đêm chúng ta sẽ hành động. – Trương lão ngũ đáp.

— Dạ! – Tôi tin tưởng mười phần, nôn nao tham chiến.

Buổi tối, tôi giả vờ không được khỏe, từ chối khách qua đêm, nhưng để ứng phó cũng phải bán suất nửa đêm. Đúng lúc tôi đang bán suất, sự việc đột nhiên biến hóa: Điền Trưởng Tam trở về! Điền Trưởng Tam dẫn đến một nhóm người. Họ ở dưới lầu uống rượu tẩy trần, ồn ào huyên náo. Tôi không thể thoát ra tìm Cửu Hồng để thương nghị kế sách khác, nhất thời hoảng thần loạn tay chân.

May có Trương lão ngũ xách bình trà chạy khắp nơi liên lạc tin tức cho bọn tôi. Lão gọi tôi ra thầm thì:

— Thanh Đệ, vẫn làm y theo kế hoạch cũ. Điền Trưởng Tam vừa trở về đã mệt mỏi rã rời. Sau nửa đêm chim cuốc vừa kêu các cô tạm thời không ra tay, chờ tôi dò la cảnh giới trên đường, tìm đúng thời cơ tốt sẽ thông báo cho các cô. Chưa có thông báo của tôi tuyệt đối không được hành động.

Tôi rất cảm kích ghi nhớ lời bác Trương. Tôi trở vào phòng tiếp tục bán suất. Đến nửa đêm, sau khi khách đi hết rồi tôi mới vừa định nằm ngủ thì Cao Bộ Hoa bước vào báo một tin đặc biệt:

— Thanh Đệ, đêm nay ba con quá mệt rất cần yên tĩnh, sợ con ngủ ngáy. Con đi tìm Cửu Hồng làm bạn một đêm đi.

Tôi khấp khởi mừng. Đây chính là chuyện tôi cầu còn không được. Nhưng tôi ra vẻ thờ ơ đồng ý, ôm mền cười trộm lên Hồng Lâm đảo.

Là trời có mắt hay thần Phật đang trợ giúp chúng tôi?

Canh khuya, tôi và Tiền Cửu Hồng đều không thay đồ ngủ. Bọn tôi tắt đèn mọp ở đầu giường hút thuốc. Một điếu tiếp một điếu, tôi lắng nghe bên ngoài cửa sổ chờ đợi tiếng chim cuốc kêu trong sơn dã. Ngoài đường gió đêm lạnh lẽo rít từng cơn, cỏ ở ngoài phòng kêu xào xạc. Dây điện cũng kêu u u. Người ta thường nói, trộm gió không trộm mưa. Thời tiết đêm nay rất thuận lợi cho hành động của bọn tôi.

Hai đứa tôi xem đồng hồ phát quang trên cổ tay, đã 2 giờ khuya mà tiếng chim cuốc vẫn im bặt.

— Chị, tên họ Quan không đùa bọn ta chứ?

Cửu Hồng ném cán thuốc, nói:

— Quyết không thể, nhưng chị nghi ngờ Điền Trưởng Tam. Ông ta vừa trở về liền đuổi em đến làm bạn với chị. Em không cảm thấy khác thường sao?

— Theo chị, ông ta có thể đã phát giác chúng ta?

— Không có khả năng. Kế hoạch của bọn ta chỉ có ba người biết, trừ phi có một người phản bội. – Cửu Hồng cường điệu nói – Chị thấy chúng ta không thể không đề phòng.

Chúng tôi đang xì xào bàn bạc. Bỗng trong gió đêm bên ngoài cửa sổ có tiếng “Gù, gù, gù”. Tôi đứng – phắt dậy khẽ gọi:

— Chị, chim cuốc kêu rồi. Bọn ta hành động thôi.

Cửu Hồng kéo tôi lại nói:

— Đừng vội, chờ lát hãy tính.

— Chị chuẩn bị quần áo cho chị Thanh Hà xong chưa? – Tôi hỏi.

— Xong cả rồi. – Cửu Hồng đáp.

— Thư đâu? Thư viết cho anh Quan đó? – Tôi lại hỏi.

— Chị đã nhét vào trong áo. – Cửu Hồng đáp.

'Tôi chợt sáng ý:

— Chị a, còn phải kiếm một hộp thuốc lá giấy bạc không thấu sáng.

— Để làm gì?

— Để trùm lên bóng đèn điện trên trụ điện.

Cửu Hồng thụi tôi một cái:

— Con nhỏ này thật sáng suốt. Không phải trong tay em là hộp thuốc lá giấy bạc sao?

Đúng vậy, hộp thuốc lá thơm tôi mang đến đã hút sạch. Tôi háo hức hỏi:

— Chị, mọi sự chuẩn bị xong còn chờ gì nữa?

Cửu Hồng lại ấn tôi xuống:

— Đừng manh động, không phải bác Trương đã dặn rồi sao? Bác đang trên đường do thám tình hình cho bọn ta. Không có thông báo của bác chúng ta không thể tự ý làm.

Tôi chỉ đành lặng lẽ chờ đợi.

Tiếng chim cuốc trong gió đêm chốc chốc kêu ba tiếng thôi thúc. Tim của tôi sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Chờ đến ba giờ rưỡi, bác Trương vẫn chưa đến. Tôi nóng như lửa đốt. Tôi bật dậy nói:

— Chị à, có khi nào bác Trương ngủ quên không? Nếu còn chờ nữa trời sáng mất.

Cửu Hồng cũng hết kiên nhẫn, thở dài nói:

— Ráng chờ thêm chút nữa.

Tôi thật sự hết chờ nổi:

— Hay là vậy, em làm bộ đi đại tiện. Em đảo một vòng trên đường, xem Trương lão ngũ đáng chết đó đang ở đâu.

Cửu Hồng nhìn đồng hồ căn dặn tôi:

— Cũng được. Em à, ngàn lần phải cẩn thận.

Đường trong đêm tối một màn vắng lặng. Cảnh sát tuần tra đã ngủ ngon lành trong phòng đốt than ấm. Gió núi không mạnh lắm nhưng vẫn thổi lạnh thấu xương. Tôi bước trên đường núi lạnh cóng chân, nép vào chân tường đi lên phía trước. Tiếng chim cuốc lúc kêu lúc ngừng. Tôi quyết định đi thăm Điền Thanh Hà trước. Tôi vừa đến trước cửa bất ngờ nhìn thấy một bóng người tiến vào cửa Dao Nguyệt đình. Tôi giật mình cho rằng mình hoa mắt, nhưng rõ ràng tôi đã nhìn thấy bóng người. Hơn nữa tôi cảm thấy bóng người đó rất giống Trương lão ngũ. Tôi lớn gan lén nép mình vào cửa Dao Nguyệt đình nhìn vào trong. Cửa lầu khép hờ. Bên trong vang một tiếng “cảng” giống như có người đang đánh nhau, có tiếng bước chân chạy ra ngoài. Tôi muốn chạy nhưng không còn kịp nữa. Tôi phát hiện ở chân tường có một sọt tre rỗng dùng để đổ rác. Tôi liền cầm sọt tre chụp lên đầu, ngồi xổm xuống sát chân tường. Trong cửa lầu liên tiếp chui ra hai bóng đen, một cao một thấp. Họ dừng trước cái sọt tre. Bóng cao lột khăn đen bịt mặt xuống, nắm bóng lùn nhỏ giọng nói:

— Trương lão ngũ, nghe đây! Chuyện đêm nay nếu lão tiết lộ ra ngoài không những đập bể nồi cơm của lão mà tôi còn phế luôn lão.

Bóng lùn run rẩy:

— Ông chủ Điền, tôi không thấy gì hết, không biết gì hết.

— Cầm lấy, đi đi.

Bóng cao nhét một vật gì đó vào bóng lùn. Bóng lùn gấp gáp bỏ đi. Bóng cao cũng bỏ đi. Tôi ở trong sọt tre sợ muốn đái ra quần. Ôi trời, Trương lão ngũ và Điền Trưởng Tam đã ngầm liên hệ với nhau. Tôi giận phát run. Trong phòng Thanh Hà bật đèn sáng. Tôi quyết định đi xem Trương lão ngũ giở trò quỷ gì. Tôi rón rén chuồn đến bên ngoài phòng Thanh Hà. Qua khe cửa nhìn vào, lão già này đang đốt tiền, dùng tiền để quấn thuốc, đốt thuốc hút. Tôi nhất thời giận muốn đá văng cánh cửa, chửi lão phản đồ mặt người dạ thú này một trận.

Sự việc trọng đại, tôi không dám hành sự lỗ mãng bèn vội vàng trở về báo cáo tình hình với Tiền Cửu Hồng. Cửu Hồng cũng hết sức kinh ngạc, hít một hơi không khí lạnh, lẩm bẩm:

— Trương lão ngũ không giống loại người đó.

— Lão ngụy trang quá tài tình. – Tôi vội nói.

Cửu Hồng hỏi ngược:

— Tại sao lão bán đứng bọn ta?

— Còn phải hỏi sao? Chờ bọn ta cứu Thanh Hà, lão sẽ gọi người. Trong kỹ viện ai bắt được kỳ nữ bỏ trốn thì được tiền thưởng lớn. – Tôi đáp.

— Đúng vậy, làm trà phòng kiếm không được bao nhiêu tiền, lão dám đốt tiền chứng tỏ tiền lão nhiều đến không chỗ để xài. – Cửu Hồng nói.

Tôi càng thêm nghi ngờ, nói:

— Chị, chúng ta mắc lừa to rồi. Trương lão ngũ này không biết đã bán đứng bao nhiêu chị em thanh lâu rồi. Đêm nay may mà em phát hiện kịp thời. Chị, chúng ta phải làm sao?

Răng ngà của Tiền Cửu Hồng nghiến ken két. Chị quay phắt qua, hai tay túm tôi, nói:

— Thanh Đệ, đêm nay bọn ta liều chết cũng phải cứu Thanh Hà ra. Đi, lập tức hành động. Lão hồ ly này chị sẽ tìm cơ hội phế lão.

— Đi! – Tôi liền hăng hái.

Cửu Hồng tháo khăn che mặt, bịt vào khẩu trang lớn và đeo cặp kính đen.

Trong gió đêm, tôi và Cửu Hồng chân trần nhẹ nhàng chạy thẳng đến phòng nhỏ của Thanh Hà. Chúng tôi sắp đến cửa thì Trương lão ngũ đi ra. Lão giật mình. Thấy là bọn tôi, lão liền tươi cười nói:

— Tôi đang muốn đi tìm các cô đây. Mau vào đi! Chúng tôi mang ý thù địch nên không đáp lời, nhanh chóng chạy vào phòng. Trương lão ngũ chỉ vào sào trúc, dây thừng và sọt mây bên giường, nói:

— Tôi đã chuẩn bị xong rồi. Mau hành động đi! Tôi hất hàm với Cửu Hồng ra hiệu chỉ mấy tờ tiền đốt chưa cháy hết trên đất. Cửu Hồng liếc một cái, chằm chằm nhìn vào gương mặt biểu lộ tình cảm phức tạp của Trương lão ngũ, hỏi dò:

— Bác Trương, sao lâu quá bác không thông báo với bọn tôi? Có phải bác ngủ quên không?

Trương lão ngũ lưỡng lự một lát:

— Ồ, đúng, đúng. Tôi ngủ một mạch đến bây giờ. Trời không sớm nữa, chúng ta mau hành động thôi.

Tôi vừa nghe lời nói dóc láo này thì lửa giận phừng cháy. Bàn tay của Tiền Cửu Hồng cũng bóp thành nắm đấm. Trương lão ngũ nhìn tôi, rồi nhìn Cửu Hồng, rất không tự nhiên nói:

— Ây da, đừng đứng thừ ra đó. Các cô mau thay đồ cho Thanh Hà. Tôi ra ngoài cảnh giới cho các cô. – Nói rồi liền bước ra ngoài, thuận chân đá nhúm tro giấy trên đất.

Chúng tôi nhận định, Trương lão ngũ chắc chắn là phản đồ rồi. Cửu Hồng đạp chân tôi một cái. Tôi không chờ Trương lão ngũ ra khỏi cửa phòng vội bụm miệng lão già này lôi ngược ra sau. Trương lão ngũ không chút đề phòng ngã ngửa. Tiền Cửu Hồng nhảy tới, rút trong thắt lưng ra một cây kéo nhắm đúng tim Trương lão ngũ đâm mạnh một cái. Cửu Hồng rút kéo ra. “Phụt” một luồng máu tươi phun đầy khẩu trang của Tiền Cửu Hồng. Trương lão ngũ chỉ hự một tiếng chết ngay tại hiện trường.

— A, lão chết rồi! – Tôi sợ hãi buông xác chết, kinh khủng ôm ngực. Cửu Hồng hậm hực chùi máu trên kéo vào y phục, bảo tôi:

— Thanh Đệ, đừng sợ, mau thay đồ cho Thanh Hà!

Sự việc đến nước này không làm cũng không được. Chúng tôi lập tức hành động. Thanh Hà hôn mê rất sâu. Trong lúc thay đồ cho chị, tôi đột nhiên phát hiện trong một miếng vá trên người Thanh Hà nổi cộm cộm giống như một số tiền giấy. Tôi rút từ trong số tiền đó ra một tờ giấy. Tôi mở ra xem, là tờ giấy bạc của hộp thuốc. Phía sau tờ giấy có nét bút chì vẽ một cây chổi, một bình trà, còn ấn dấu tay màu đỏ. Tôi vội đưa tờ giấy cho Cửu Hồng:

— Chị, chị xem này.

Cửu Hồng nhận tờ giấy, vừa nhìn hơi chấn động rồi cầm tờ giấy nhét trả cho tôi, nói:

— Khiêng nó ra. Mau cứu người, nếu không sẽ không kịp.

Tôi xếp tờ giấy nhét vào trong miếng vá của Thanh Hà. Tôi lẹ làng mặc quần áo cho Thanh Hà rồi khiêng chị đặt vào trong sọt trúc. Chúng tôi dùng đòn gánh khiêng chị chạy xuống địa điểm dưới dốc. Bọn tôi đều đi chân trần nên không gây tiếng động. Không lâu bọn tôi chạy đến dưới trụ điện đó. Đèn điện sáng chiếu rất rõ. Bọn tôi đặt Thanh Hà xuống. Chuyện đầu tiên là làm tắt đèn điện. Tôi rút hộp thuốc ra ngậm vào trong miệng, hai tay ôm trụ điện, tung người bò lên. Tiền Cửu Hồng bên dưới lấy khăn vải bịt lên mặt Thanh Hà. Tôi bò đến đỉnh trụ điện, chụp hộp thuốc lên đèn điện. Thoắt chốc cả đoạn đường này và phòng ốc đều tối đen. Tôi không hổ thẹn đã luyện “đồng tử công”, nhanh nhẹn như khỉ tụt mấy cái xuống dưới. Tôi tung mình bước lên hiên lầu, thuận tay rút trên nóc lầu ra một miếng ngói ném ra phía sau lầu. Tiếng chim cuốc biến thành tiếng mèo kêu đêm rồi ngừng. Không xa, ánh đèn xe hơi nhấp nháy tín hiệu. Tôi hưng phấn cực kỳ, mau chóng tháo dây thừng quanh lưng, thòng xuống. Cửu Hồng bên dưới nắm dây thừng cột chặt sọt, đỡ sọt đẩy lên. Tôi dùng hết sức lôi lên. Chiếc sọt có Thanh Hà từ từ nhấc lên không trung. Cửu Hồng lượm đòn gánh dùng đầu đẩy đáy sọt lên. Vì tôi tuổi nhỏ, không đủ sức, kéo đến mái hiên thì tôi hết hơi. Cửu Hồng lại giúp không được. Tôi lo lắng túm chặt dây thừng kéo sọt không lên. Tôi chỉ sợ mình buông Thanh Hà trở xuống. Tiền Cửu Hồng ở bên dưới bồn chồn quơ tay múa chân động viên tôi. Tôi nghiến chặt răng lui ra sau xuống tấn giật mạnh sọt tre một cái. Thanh Hà được kéo lên nhưng đáy sọt đụng văng một miếng ngói vang “cạch” một tiếng. Người chủ lầu đó mở cửa sổ la lên:

— Ai? Trên nóc nhà có người...

Tiếng la vang đi rất xa. Đúng lúc dưới dốc có hai cảnh sát đi tuần tra nghe tiếng la cũng la lớn:

— Ai? Có người chạy trốn.

Tiền Cửu Hồng liều mạng rút từ thắt lưng ra cây kéo còn dính máu giống như điên xông vào cảnh sát. Lập tức trên đường vang tiếng còi, tiếng la, tiếng bước chân hỗn loạn. Tôi hối hả kéo Thanh Hà đến mái hiên sau lầu, vội vàng thòng dây xuống. Vì làm quá nhanh hai bàn tay tôi bị dây thừng cọ xát đến bỏng rát như nắm một cây côn sắt bị nung nóng. Hai bàn tay đã tươm máu.

Thanh Hà được cứu rồi! Nhưng bây giờ tôi phải làm sao đây? Nhảy lầu sao? Không, tôi phải nghĩ đến nghĩa khí, yểm hộ Thanh Hà và có nạn cùng chia với chị Cửu Hồng. Tôi quay trở lên mái hiên. Lúc này, Điền Trưởng Tam đã lên đến trụ điện, thò tay xé hộp thuốc chụp trên đèn. Đoạn đường tức khắc sáng phắt. Ông phi thân đáp xuống mái hiên túm được tôi. Tôi nhìn thấy trong sơn dã bóng đèn sau đuôi xe hơi đã rất xa rồi. Tôi nhắm hai mắt mỉm cười thắng lợi.

Một cái thang được bắt lên mái hiên. Điền Trưởng Tam hầm hầm vừa chửi vừa kẹp tôi dưới nách, trèo cầu thang xuống lầu. Còn chưa xuống tới nơi ông đã ném mạnh tôi xuống đất làm tôi đau điếng. Khi tôi lồm cồm bò dậy thì trên đường đã chen chúc người, gái điếm, khách làng chơi, cảnh sát, bọn chủ, người đi chân trần, người khoác áo ngủ. Tôi thấy chị Cửu Hồng đã bị trói quặt hai tay, mặt đầm đìa máu. Trước mặt chị là một cảnh sát đang nằm thẳng cẳng, trên ngực cắm cây kéo. Mọi người đều im thin thít, đưa ánh mắt lạnh lẽo nhìn bọn tôi. Lưu sở trưởng miệng ngậm tẩu thuốc nhìn hiện trường rồi thầm thì với Điền Trưởng Tam mấy câu. Hắn phất bao tay trắng với bọn cảnh sát ra lệnh:

— Đưa đi!

Đám cảnh sát chạy qua túm tôi và Cửu Hồng đẩy xuống dốc rồi lôi bọn tôi lên xe cảnh sát.

Án sát nhân mau chóng thẩm vấn rõ. Vì để tránh bị cực hình đau đớn bọn tôi đều thực thà khai báo. Điều khó hiểu là, phía cảnh sát khiển trách Điền Trưởng Tam đã không chút phát giác hành động của bọn tôi. Điền Trưởng Tam bị phê bình và phạt tiền. Điều này chứng tỏ Trương lão ngũ không phản bội bọn tôi. Ở đây lại xảy ra màn kịch gì? Chuyện này đánh một dấu hỏi lớn bằng trời trong óc tôi.

Tiền Cửu Hồng liên tiếp giết hai mạng người, lại bị hiềm nghi thông đồng Đảng Cộng sản, bị phán tử hình. Cửu Hồng ngày nay đã thành phụng hoàng rụng lông. Đám đại nhân vật tình nhân cũ của chị không kẻ nào dám ra mặt nói vài lời tốt đẹp cho Cửu Hồng. Để bảo vệ mũ quan trên đầu, họ giả khờ giả dại, không tiếc bán lương tâm.

Những nhân vật cấp cao mà Cửu Hồng trước kia từng đắc tội đã ra chủ ý, yêu cầu lôi Cửu Hồng lên Thần Ưng từ, thắt cổ trên cây để tế Thần ưng. Lý do, Thần ưng là thiên thần của đường hoa này. Kỹ nữ phạm tội trốn chạy lại giết người là đắc tội với thiên thần. Đám khách làng chơi cao cấp này còn không quên đem thân xác Cửu Hồng ra để mua vui. Họ muốn trước mặt quần chúng triển lãm Cửu Hồng trần truồng bị diều hâu xé thịt ăn. Bọn chủ trên đường hoa cũng lũ lượt yêu cầu xử tử Cửu Hồng ở đường hoa. Bọn chủ hận nhất là kỹ nữ trốn chạy. Vì để giết gà nhát khỉ, quan địa phương đồng ý cách xử tử tàn nhẫn vô nhân đạo này.

Sáng sớm ba ngày sau, Cửu Hồng bị áp giải đến Thần Ưng từ. Tôi cũng bị trói theo. Khách đã mua suất đêm đều ở lại chờ đợi để xem cảnh hiếm lạ. Đám cô nương không tham ngủ nướng. Bên đường đứng đầy người xem náo nhiệt. Tôi và Tiền Cửu Hồng bị mười mấy cảnh sát cầm súng áp giải từ đầu đường đi lên trên dốc. Lúc này tôi mới nhìn thấy mặt mũi thật sau khi bị hủy dung nhan của Cửu Hồng. Chị vẫn mặc bộ đồ màu trắng. Mái tóc phụng hoàng bóng loáng trước kia giờ như tổ quạ. Gương mặt hoa nhường nguyệt thẹn trước kia giờ chằng chịt vết thẹo màu đỏ sậm. Mắt phải của chị bị acid đốt mù thành một cái hốc thịt nát. Mắt trái thành một hình tam giác. Mọi người kinh khủng kêu:

— Ôi trời, đây chính là Cửu Hồng sao?

Tiền Cửu Hồng không hề tỏ vẻ sợ sệt. Chị bị trói gô, bi phẫn nhìn trời xanh, đi tìm chốn trở về cuối cùng của mình.

Chúng tôi đi lên trên dốc. Đám người phía sau tràn lên theo như thủy triều. Bọn tôi bị áp giải đến Thần Ưng từ. Đám quạ trên cây cổ thụ kêu quạ quạ phành phạch bay lên không trung. Cảnh sát chặn đám người hiếu kỳ lại ở xa dưới dốc. Lưu sở trưởng đứng trên dốc, tay cầm ống loa phóng thanh, cao giọng răn đe mọi người. Thanh âm rền rền giống như thuốc nổ từng tiếng dội ầm ầm:

— Các chị em, nghề thanh lâu cũng chính là xưởng công binh của quốc khố. Từ trên người các cô có thể kiếm được súng ống, lựu đạn, đại pháo, cũng có thể kiếm được lương thảo. Vì để chống Cộng cứu nước, các cô phải kinh doanh dàng hoàng, kiếm cho nhiều tiền thuế, đóng góp cho tiền tuyến đánh trận. Ai gây sự đều bị trừng trị. Tiền Cửu Hồng hôm nay chính là tấm gương cho các cô. Thời khắc đã đến, áp giải tội phạm Điền Thanh Đệ chờ phân xử, đem tội phạm Tiền Cửu Hồng thông Cộng sản sát hại cảnh sát lập tức hành quyết.

“Bẹp” một bãi phân chim rơi xuống đầu loa của Lưu sở trưởng. Lưu sở trưởng ném cái loa đi. Hai cảnh sát đã áp giải tôi xuống dốc. Hai cảnh sát khác cột dây thừng lên nhánh cây hòe cổ thụ. Sáu bảy cảnh sát chạy tới định lột quần áo Cửu Hồng. Tiền Cửu Hồng hét lớn:

— Khoan đã!

Bọn cảnh sát sựng lại. Lưu sở trưởng bứt một nắm cỏ chùi bãi phân chim ở đầu loa, bước đến trước mặt Cửu Hồng, hỏi:

— Tiền Cửu Hồng, chết đến nơi mày còn có gì để nói?

— Lưu sờ trưởng, xin thỏa cho tôi một tâm nguyện. Ông gọi Điền Trưởng Tam đến đây tôi muốn nói mấy câu. – Tiền Cửu Hồng nói.

Lưu sở trưởng phất tay về phía cảnh sát. Một cảnh sát chạy xuống dốc. Không lâu Điền Trưởng Tam đã đứng đối diện với Tiền Cửu Hồng. Tôi đứng trong đám người bên dưới mở to mắt nhìn họ. Tiền Cửu Hồng cao giọng nói với Điền Trưởng Tam:

— Ông chủ Điền, tôi sắp rời khỏi thế giới này rồi. Giờ phút cuối sao ông không đến thăm tôi? Tôi còn đẹp không? Ông từng dùng thơ tả tôi, khen ngợi tôi “Thanh khí bất nhiễm phàm vũ lộ, cao tiêu ưu đới cổ vân hà”. Lời thơ quá đẹp, tình cảm quá sâu. Ngày nay, thanh khí và vân hà của tôi đều hết rồi, ông còn động tình không? Nào, đến đây hôn tôi một cái.

Điền Trưởng Tam giống như gặp ma quỷ, liên tiếp thoái lui. Tiền Cửu Hồng tiến về phía ông trêu đùa:

— Qua đây, ông qua đây. Tôi xấu quá phải không? Ha ha... Người đời ơi... ha ha... – Tiền Cửu Hồng cười sằng sặc như phát điên.

Thình lình Điền Trưởng Tam xông lên trước, tát “bốp” lên mặt Tiền Cửu Hồng. Tiếng cười lập tức nín bặt. Tiền Cửu Hồng giận dữ nhìn Điền Trưởng Tam. Chị muốn hét muốn chửi muốn cười nhưng không thốt nên lời. Chị há miệng sững sờ chết lặng. Cửu Hồng sắp chết rồi, một giọng ca tuyệt đẹp, một khúc “Thượng tình lâu” làm ngất ngây thành Bảo Kê sắp biến mất vĩnh viễn trên thế gian này!

— Chấp hành... – Lưu sở trưởng hét dài.

Đám cảnh sát như bầy quạ đen xúm quanh bảy tay tám chân kéo Cửu Hồng tròng vào dây thừng. Họ cởi hết quần áo trên người Cửu Hồng xuống, chỉ chừa lại chiếc quần lót màu hồng. Thân xác lõa lồ trắng bóng như ngọc của Tiền Cửu Hồng mau chóng vọt lên ngọn cây.

Không bao lâu bầy diều hâu sà xuống. Đám hung cầm quen thói ăn thịt non kỹ nữ vừa thấy cái xác bày da thịt trắng tươi liền sà xuống ken đặc, cùng mổ xẻ thịt người trên cây. Cánh diều hâu dang rộng vỗ phành phạch. Hai chân Cửu Hồng vùng vẫy trong không trung. Chị không khóc, không kêu. Máu tươi theo chân chảy xuống lộp bộp rớt trên đá núi. Cảnh tượng ghê rợn của nhân gian này kích thích cao độ khiến đám người dưới dốc hò hét, kêu réo, có người khiếp đảm bỏ chạy, có người sợ hãi khờ người..Còn tôi? Tôi cũng ngây dại. Linh hồn tội đã hoảng kinh mà bay khỏi xác, còn lại chỉ là thân xác tê dại mà thôi.

Chưa được nửa ngày cái xác treo trên cây chỉ còn lại bộ xương trắng hếu.

Tội chết của tôi được miễn, tội sống khó thoát. Ba ngày sau, cảnh sát thả tôi về đường hoa, bảo Điền Trưởng Tam tự xử trí.

Chiều hôm đó, tôi đang nằm trong phòng Thanh Hà chờ tai họa giáng xuống. Điền Trưởng Tam đá bật cửa. Sau đó như hung thần hắn ép sát gần tôi. Tôi biết kiếp nạn khó thoát nên ngồi dậy không lộ vẻ sợ hãi. Tôi giận dữ nhìn Điền Trưởng Tam, hai tay nắm chặt ra giường sau lưng. Tôi nghĩ chắc ông sẽ tát tai tôi, không ngờ tên đàn ông như sư tử đực này hai tay chụp ngực tôi nhấc lên hầm hầm ném lên giường. Sau đó hắn đè lên người tôi, xé quần áo tôi, cưỡng dâm tôi một cách thô bạo. Tên khốn lưu manh này!

Hoàng hôn, Điền Trưởng Tam, Cao Bộ Hoa bắt tôi cởi đồ mới, tháo trang sức, đồng hồ, nhẫn, thay vào bộ đồ cũ ống túm màu xanh. Tôi lại khoác lên chiếc bọc nhỏ khi tôi mới đến. Điền Trưởng Tam giả dạng một thương nhân mặc áo dài tím, đội nón lễ trắng, đeo kiếng đen, áp giải tôi đến chuyến xe đêm đi Lan Châu.

Tôi ôm nỗi âu lo sâu xa và niềm hy vọng mới mẻ bước ra khỏi lầu. Đường Trung Châu lúc này giống hệt hoàng hôn của ngày trước. Nhà nhà mở cửa sổ vén màn. Cửa cửa kỹ nữ chải tóc hóa trang chuẩn bị tiếp khách. Duy chỉ có mấy căn lầu “rớt đèn”: Dao Nguyệt đình đóng cửa, Hồng Lâm đảo khóa cổng, bảng vàng của Trưởng Tam hành viện cũng tháo xuống. Tôi nhìn thanh lâu trống rỗng, chợt nổi lên tình cảm lưu luyến và thương cảm. Giống khi xưa rời khỏi Xuân Hi viện. Trong đầu tôi không ngớt hiện ra hình bóng của chị em thân thương, Cửu Hồng, Uyển Ngọc, Mạc Lợi, Thanh Hà, còn có Vân Nhi. Trong năm người bọn họ, không, còn có Trương lão ngũ đã bị bọn tôi giết chết, “có lẽ là ngộ sát”, trong sáu người đã có bốn người không còn trên đời. Thanh Hà trốn ra ngoài sống chết khó đoán.

Tôi mang nỗi bi thương giống tội phạm thời xưa bị lưu đày bước lên hành trình. Bọn chủ, đám kỹ nữ ra đứng ven bên đường lặng thinh nhìn tôi như nhìn tội phạm.

Đi chưa được bao xa, bỗng nhiên trên lầu phía sau vang lên một khúc đàn hay. Khúc nhạc này rất quen tai:

Trăng mới cong như lưỡi câu,

Người ngắm trăng mong trăng tròn,

Anh trai nhớ quê hương a,

Anh đang lãng du phương nào...

Tôi thót cả người. Đây không phải là giọng ca của chị Cửu Hồng sao? Gặp quỷ rồi, không phải Cửu Hồng chết rồi sao? Ánh mắt tất cả mọi người trên đường đều mừng vui nhìn về phía cửa sổ.

— Chị Cửu Hồng! – Tôi quay người gọi một tiếng.

Khúc ca này phát ra từ Trưởng Tam hành viện.

Trong lan can sáng đèn có hai giai nhân ngồi kề cửa sổ: cô gái mặc áo đỏ là Tiểu Đào đang ôm tỳ bà đàn thuần thục, cô gái mặc áo lục đang hát là ai? Tôi giật mình ngơ ngác. Chị quá đẹp, mặt trái xoan, mắt thu ba lóng lánh, miệng nhỏ chúm chím anh đào, tóc xanh rũ trán. Bộ áo xanh biếc nhè nhè phất phơ giống hệt tiên nữ Bích Ba vừa ra khỏi nước. Người từ đâu đến mà đẹp như vậy chứ? Tôi mường tượng như từng quen biết, nhưng lại mơ hồ. Tôi đang đờ người suy nghĩ thì Tiền lão chủ và Nghiêm lão chủ chạy qua báo tin mừng với Điền Trưởng Tam:

— Ông chủ Điền, ông thật là hồng phúc đầy trời. Người mặc áo đỏ đi rồi người mặc áo xanh lại đến.

— Đúng vậy, ông chủ Điền, cô nương này vừa treo đèn có thể còn cao hơn Tiền Cửu Hồng một bậc.

— Về sau, ở đường hoa của chúng ta có Điền Thanh Vân treo đầu bảng.

Điền Trưởng Tam khinh thường liếc tôi một cái, rất đắc ý xá xá:

— Quá khen, quá khen. Chuyện này cần phải cám ơn Nghiêm đại tỉ giúp đỡ. Vân Nhi mới ra làm ăn phải nhờ mọi người trợ giúp.

— Nói hay, nói hay...

— Ông chủ Điền đừng quên mua hai cô nương về cho chúng tôi đó.

Tôi kinh ngạc thoái lui một bước suýt nữa té lăn. Cô nương ca hát chính là Vân Nhi sao? Vân Nhi cuối cùng không chạy thoát tấm lưới ô uế này. Chị ngoan cường đến thế rốt cuộc cũng phải xuống bùn! Các chị em thanh lâu sống chung với tôi ngày xưa ơi, chị Cửu Hồng, chị Mạc Lợi, chị Thanh Hà, chị Vân Nhi, em Uyển Ngọc của tôi, Thanh Đệ từ giã các người! Hai mắt tôi rưng rưng. Tôi quỳ gập hai gối xuống đường núi lạnh băng rồi lạy dài, lạy rồi lạy. Con đường hoa đang vang tiếng đàn ca, đang chôn thù oán, đang khắc cốt tình yêu, đang chở những câu chuyện.

— Đi mau! – Điền Trưởng Tam đẩy tôi một cái.

Tôi quẹt nước mắt bốc mấy hòn sỏi trên đường nhét vào lòng mình, sau đó ngẩng đầu quay người đi xuống dốc núi, ra khỏi đường Trung Châu. Hai cánh cổng lớn bằng sắt bản đen sì sau lưng tôi giống như rèm sân khấu hạ màn ầm ầm đóng chặt.

33

Điền Trưởng Tam áp giải tôi đến bến xe hơi Trấn Tây. Ông dẫn vào phòng chờ đèn đuốc sáng choang, hành khách ồn ào. Chúng tôi vừa vào cửa, tôi liền nhìn thấy một phụ nữ tuyệt đẹp đang cười rạng rỡ với bọn tôi. Chị là ai? Đầu chị quấn chiếc khăn đống màu vàng, khoác áo khoác màu xanh mạ, cổ áo màu đỏ, đế giày da đen gõ trong trẻo xuống nền giống như tiếng nhạc theo từng nhịp đi uyển chuyển. Điền Trưởng Tam nắm chặt tay tôi kéo đến nghinh đón mỹ nhân. Tim tôi như bị vỡ ra, kinh hoảng kêu lên:

— Tiêu Thanh!

Đúng là Tiêu Thanh. Tiêu Thanh mau chóng sắp xếp chỗ ngồi cho bọn tôi. Ả vừa giao cho Điền Trưởng Tam hai vé xe vừa liếc mắt đưa tình, cười nói lả lơi đầy tình ý. Đôi mắt hạnh xinh đẹp của Tiêu Thanh không ngớt quan sát tôi. Tôi biết họ đã ước hẹn trước. Móc nối mua bán người không thể thiếu được mỹ nữ xà Tiêu Thanh này. Nghĩ lại “tình xưa” tôi không thể kêu một tiếng chị Tiêu Thanh, nghĩ hận xưa và hoàn cảnh của tôi ngày nay, tôi xem Tiêu Thanh như người xa lạ. Tôi không ngó ngàng tới ả. Điều khiến tôi thấy lạ là Tiêu Thanh chẳng thấy già chút nào. Ả vẫn trẻ trung, rực rỡ như hai năm trước.

Trước bình minh, ba người chúng tôi lên một chiếc xe che mui ra khỏi thành phố núi Bảo Kê chạy về phía đường đèo vắng vẻ hướng tây bắc.

Ngoái nhìn đường núi ngoằn ngoèo kéo dài và sơn thành mơ hồ lòng tôi trống rỗng, thê lương. Tôi chỉ có thể phó mặc cho số phận an bày, cam đành chịu đựng tất cả tai nạn và gian khổ trước mắt. Ngày đi đêm nghỉ liên tục hai ngày vẫn chưa nhìn thấy bóng dáng của Lan Châu. Đến chiều ngày thứ ba, xe khách chạy vào vùng núi non hoang dã, đột nhiên xe thắng gấp. Mọi người ré lên, dồn ép vào nhau. Tôi cũng ngã vào lòng của Điền Trưởng Tam. Tài xế chửi rủa nói xe bị trục trặc. Hành khách nhốn nháo buồn bực than thở. Nhìn vùng núi hoang vu xa thôn làng, không hàng quán họ chặt lưỡi, càu nhàu. Tài xế xuống xe kiểm tra. Khách trên xe cũng lục tục nhảy xuống giậm giậm chân để làm ấm. Có người ăn lặt vặt. Có người cho con bú. Không ít người đi tìm chỗ vắng vẻ tiểu tiện. Điền Trưởng Tam cũng đẩy tôi xuống xe. Tôi ngồi trên một tảng đá đực người ra. Tiêu Thanh rút từ trong túi áo ra gương nhỏ, khăn tay, lược chải mái tóc bị gió thổi tung, chùi bụi bặm trên mặt. Điền Trưởng Tam cũng vào hẻm núi ven đường tiểu tiện.

Chờ cỡ mười phút, bỗng từ hướng đối diện một chiếc xe ca lớn như thú điên chạy đến. Xe thắng lại. Từ trên xe nhảy bịch bịch xuống mười người mặc áo khoác dài, tay lăm lăm súng. Một người mặt thẹo cầm súng colt chĩa vào mọi người, quát:

— Đứng lên hết, không ai được động đậy!

Toàn bộ hành khách đều thành tượng gỗ, mặt mày tái mét. Đám người cầm súng trường lùa hành khách gom thành nửa vòng tròn. Tôi biết đã gặp phải cướp núi. Trong người tôi không có tiền tôi không sợ lắm. Hành khách khác thì hai chân run lẩy bẩy. “Mặt thẹo” cầm súng colt lôi tài xế từ gầm xe ra đá một đá, rồi bò lên thùng xe nhìn vào trong. Tiếp theo hắn hung hăng hạ lệnh:

— Tất cả đứng lên, xếp hàng ở đây. Mau lên, mau lên!

Ai nấy không dám chần chờ vuốt mồ hôi riu ríu xếp hàng vào chỗ chỉ định. Điền Trưởng Tam đang cột lưng quần cũng bị một tên cướp núi đẩy qua. Tôi muốn nương vào Điền Trưởng Tam liền đứng xếp hàng cạnh ông. “Mặt thẹo” hút một điếu thuốc, hăm dọa mọi người:

— Các hành khách, ta thiếu tiền xài, cần tiền cơm. Quý vị có tiền giao tiền, có vật hiến vật, đều phải thật thà với ta. Kẻ nào dám nói một tiếng không lập tức ta bắn chết ném vào trong vực núi. – Nói xong phất tay. Hai tên cướp núi vác một bao tải bước tới bắt đầu lục xét mọi người.

Người đầu tiên bị xét là một thiếu phụ ẵm con. Một cướp núi giật con của chị. Một tên cướp núi mò trên người chị, từ đầu mò đến chân một lượt, chỉ kiếm được một đôi vòng ngọc trong bao tải. Đang định xét người thứ hai, “mặt thẹo” phất tay:

— Khoan!

Hắn cười gian ác, bất ngờ giật đứa bé qua. Đứa bé khóc ngằn ngặt. “Rẹt rẹt” Hắn xé rách tả đỏ của đứa bé, rút ra một xấp tiền. Thiếu phụ bò dậy giật tiền. “Mặt thẹo” chửi một tiếng ném đứa bé vào trong vực núi. Thiếu phụ gào khóc chạy đến bên vực ngơ ngác một lát, quay người qua giống như điên hét với “mặt thẹo”:

— Tao liều mạng với mày!

Mặt thẹo giơ súng colt “đoàng đoàng” hai tiếng. Trước ngực áo cánh hoa xanh của thiếu phụ tuôn ra hai dòng máu nóng đỏ tươi nhuộm đỏ một vạt đá núi. Hơn năm mươi hành khách không ai dám rên một tiếng.

Thấy bi kịch của thiếu phụ trước mắt, hành khách tiếp theo đều thực thà, ngoan ngoãn để cho cướp núi xét người. Có người hai chân run bần bật chủ động đem tiền của giao ra. Bao tải của lũ cướp núi mau chóng đầy lên. Thấy sắp xét đến chỗ tôi, tôi sợ họ lấy đi túi nhỏ nên dứt khoát tháo xuống. Khi họ đến trước mặt, tôi mau mắn mở túi ra cầu xin:

— Ông ơi, con là tiểu khất cái, dựa vào bán ảnh người đẹp để kiếm sống. Hôm nay còn chưa mua bán nên không có tiền, hay là ông lấy mấy bức ảnh người đẹp đi.

“Mặt thẹo” cúi đầu vừa nhìn những ảnh nữ nhân này, một tay đánh bay túi nhỏ của tôi. Một trăm mấy chục bức ảnh bay khắp đất. Gã chửi tôi:

— Thứ con lộn dòng! Ai thèm ảnh của mày! Giơ tay lên!

Tôi giơ hai tay lên. Cướp núi xét người tôi một lượt, đương nhiên là một xu cũng không có. Chúng thất vọng chửi:

— Đồ quỷ mạt!

Tiếp theo xét đến Điền Trưởng Tam. Tôi biết Điền Trưởng Tam có tiền, rủa thầm: “Bà mẹ nó, xét cho đáng!”, đồng thời tôi lại trông mong Điền Trưởng Tam thu thập lũ cướp này một trận. Lạ chưa, bọn cướp núi vẫn không kiếm được một xu trên người Điền Trưởng Tam. “Mặt thẹo” nghi ngờ:

— Ê, tiền trên người mày đâu? Sao một xu cũng không có?

Điền Trưởng Tam cung tay cười nói:

— Tôi là thầy bói. Người giang hồ ăn cơm trăm nhà. Trên người tôi làm gì có tiền.

— Lại là quỷ mạt. – Một tên thuận tay lôi cái nón lễ trên đầu Điền Trưởng Tam ném vào bao tải.

Tiếp theo đến Tiêu Thanh. Hai cướp núi vừa thấy cô gái xinh đẹp như vậy có tiền không tiền cũng đều muốn nhám nhúa. Chúng cởi áo khoác da của Tiêu Thanh ra cùng lúc sờ mó. Chúng mò từ tóc đến ngực rồi mò đến chân, chỉ mò được có mấy đồng lẻ. “Mặt thẹo” đâu chịu bỏ qua, đẩy hai tên cướp ra đích thân xuống tay, tiến hành tra xét lần hai với Tiêu Thanh. Hắn còn mò tới mò lui ngực của Tiêu Thanh. Mò mãi mò mãi cuối cùng “mặt thẹo” cười gian ác, hét:

— Cởi áo ra!

Tiêu Thanh bình thường rất cao ngạo. Ả không sợ quan trái lại sợ cướp. Nơi núi non hoang vắng này, ả không có bất kỳ bùa chú nào chỉ đành cởi áo ra.

— Cởi áo cánh ra.

Ả lại cởi áo cánh. Thân trên chỉ còn lại một áo ngực trắng và một ghi-lê bông. “Mặt thẹo” lôi ghi-lê bông của Tiêu Thanh xuống. Hắn rút ra một cây dao găm, cắm vào ghi-lê, khều khều ra một bọc thuốc phiện sống. Cướp núi vừa thấy thuốc phiện toàn bộ lên tinh thần hè nhau tràn lên, thò tay muốn giựt. “Mặt thẹo” chửi:

— Lũ khốn, trở về thì chia.

Lũ cướp lui xuống. Một tên nhét ghi-lê vào bao tải. “Mặt thẹo” có được hàng mập rồi lại tiếp tục cưỡng bức Tiêu Thanh:

— Cởi quần ra!

Tiêu Thanh lo quá xin xỏ với “mặt thẹo”:

— Hàng hóa các ông lấy hết rồi. Tôi đã không còn một xu. Ông còn bảo tôi cởi quần trước mặt mọi người, không phải là ô nhục người ta sao?

“Mặt thẹo” nhấc súng gằn giọng:

— Đừng dư hơi, cởi!

Tiêu Thanh đưa mắt liếc Điền Trưởng Tam một cái. Nhăn gương mặt xinh đẹp.

— Cởi mau! – Lũ cướp núi càng thúc hối dữ.

Tôi tuy hận Tiêu Thanh nhưng trong hoàn cảnh này lại thấy thương xót cho người đẹp. Tôi cũng mong Điền Trưởng Tam mau xuất thủ. Điền Trưởng Tam quả nhiên ra mặt. Ông bình tĩnh đến chắn trước mặt Tiêu Thanh, cười hì hì, nói:

— Các huynh đệ, các huynh đệ đã vét hết tiền của rồi thì cho con gái người ta chút thể diện đi. Thời buổi này cũng đừng quá tuyệt đường.

“Mặt thẹo” hầm hầm mắng:

— Tổ cha nó, cái quần ai rách mà mày đến vá. Cút mẹ mày đi!

“Bốp” một bạt tay giáng lên mặt Điền Trưởng Tam. Điền Trưởng Tam thoái lui một bước. Khi “mặt thẹo” định đánh cái thứ hai, đột nhiên Điền Trưởng Tam tung một cú đấm nặng như chùy. “Mặt thẹo” bị văng ra hơn ba mét ngã sóng soài. Lũ cướp núi sửng sốt. Điền Trưởng Tam dùng một chuỗi liên hoàn cước đá ngã mấy tên, tung mình nhảy lên xe. Lũ cướp ào về phía xe. Điền Trưởng Tam lại lộn nhào ra sau, vượt ra sau lưng lũ cướp. Chúng hoảng hồn quay đầu nổ súng. Điền Trưởng Tam lộn nhào mấy vòng nhảy vào sơn cốc. Lũ cướp đuổi theo nã liên thanh vào trong sơn cốc. Điền Trưởng Tam sống hay chết không ai biết. “Mặt thẹo” mất hơn nửa uy phong. Gã nằm trên đất rên hừ hừ. Hai mắt sưng húp giống như con gấu trúc. Mấy tên cướp núi đỡ gã dậy. Mấy tên khác khám xét qua loa những hành khách còn lại rồi ném bao tải đã chứa đầy nửa bao tiền của lên xe. Chúng khiêng “mặt thẹo” đưa lên khoang trước. Lũ cướp núi lại quăng xuống mấy đôi giày da hết xài. Xe ca quay đầu, một luồng khói xe bốc lên.

Đám hành khách trải qua tai nạn này kêu khóc rền rĩ khắp vùng núi hoang vu.

Tiêu Thanh mặc lại áo, nhìn vào gương chải tóc. Tôi cũng nhặt nhạnh lại những tấm ảnh rơi tán loạn trên đất. Bên vực núi chỗ nhánh cây vang tiếng sột soạt. Một bóng người nhảy lên, là Điền Trưởng Tam. Toàn bộ người gặp nạn đều coi Điền Trưởng Tam là đại hiệp. Họ vây quanh khóc lóc thở than, xin ông nghĩ cách. Điền Trưởng Tam lạnh nhạt nói:

— Tôi cũng không một xu dính túi. Thời bây giờ chỉ có thể đến đâu tính đến đó. Xe đến trước núi tất có đường, đi về phía trước để xem xem.

Xe khách vừa xình xịch, đám khách xui xẻo chỉ dành lên xe tiếp tục lên đường.

Đến lúc trời tối, xe khách chạy đến một nhà trọ ở cửa núi. Điền Trưởng Tam tìm chủ nhà. Ba chúng tôi bình an ở lại. Hành khách không còn tiền chỉ có thể khổ sở nghỉ trong cửa núi. Trời mùa đông, ban đêm, gió núi như cắt da cắt thịt. Tôi ngủ trong căn phòng gỗ nhỏ ấm áp. Cách vách phòng nghe thấy tiếng cười nói cợt nhả của Điền Trưởng Tam và Tiêu Thanh. Tiêu Thanh đa tình thỏ thẻ:

— Đại anh hùng của em, anh đã cứu em. Khi tra xét, tiền trong người anh giấu ở đâu?

Điền Trưởng Tam cười ha hả, huênh hoang:

— Đây gọi là có đề phòng không tai họa. Xe vừa hư, anh sợ có cướp núi xuống nên giả vờ đi tiểu tiện để vào trong hẻm núi xem địa hình, đem tiền giấu xuống dưới đá. Người đẹp à, may mà anh có võ công đầy mình, nếu không hết gặp lại em rồi.

Tiêu Thanh nũng nịu hừ hừ hai tiếng, giọng như chuông ngân:

— Anh có đề phòng không tai họa; Bà cô này cũng giữ lại một tay.

— Hả?

— Anh ngốc, trong ghi-lê chỉ có số ít thuốc phiện, còn lại đều là bột thạch cao. Hàng thật ở đây này, hi hi... Anh đến đây... – Tiếng cười nói biến thành thầm thì.

Tôi cảm thấy hiếu kỳ, đứng lên giường tìm khe hở trên vách ván để nhìn trộm. Tôi sờ sờ tìm được một cây đinh lung lay. Tôi nhè nhẹ rút ra, có được một cái lỗ. Tôi nhìn qua lỗ. Điền Trưởng Tam đang cởi quần Tiêu Thanh. Từ trong đáy quần của Tiêu Thanh ông cầm ra một túi vải rộng cỡ hai tấc dài khoảng bốn tấc, bên trong toàn là bọc giấy đen. Tôi hít một hơi không khí lạnh. Ả chẳng những là kẻ buôn người mà còn mua bán thuốc phiện. Tôi lại nhìn qua vách. Đôi vợ chồng hờ này đã chui vào một cái mền.

Không lâu, Tiêu Thanh thống khoái, rên rỉ hỏi:

— Hồng Thụy, thế nào? Thân thể của em so với xử nữ bảo bối đó của anh tuyệt hơn không?

Điền Trưởng Tam thở hổn hển mắng yêu:

— Hồ ly tinh, còn nói bậy anh hãm chết em bây giờ.

Tiêu Thanh nũng nịu nói:

— Ai nói bậy chứ? Thiên hạ ai mà không biết ông chủ Điền vì để con gái ruột của mình treo bảng bán suất, chấn hưng lại nghề bán hoa đã đích thân phá trinh nó.

— Em là con hồ ly tinh!

Đỉnh đầu tôi giống như bị sét đánh. Giây phút này tôi mới triệt để giải đáp được một nghi án đeo đẳng bấy lâu. Trương lão ngũ chết oan rồi! Vào đêm tôi và Tiền Cửu Hồng hành động. Điền Trưởng Tam đột ngột trở về. Gã biết Cửu Hồng bị hủy dung nhan, Thanh Hà bị thương. Hai hồng cô nương xuất sắc vừa ngã sẽ ảnh hưởng đến việc làm ăn của cả đường hoa. Gã càng nôn nóng cho con gái ruột Điền Thanh Vân của mình làm hồng cô nương mới nối tiếp Cửu Hồng. Gã giả vờ mệt, đuổi tôi qua ngủ với Tiền Cửu Hồng. Sau nửa đêm, gã bịt mặt chuồn lên lầu Dao Nguyệt đình cưỡng dâm Vân Nhi. Hành động của gã khiến Trương lão ngũ đang làm nhiệm vụ tuần tra cảnh giới cho bọn tôi chú ý. Trương lão ngũ theo dõi gã, phát hiện hành vi đồi bại của gã. Gã dọa Trương lão ngũ rồi nhét cho Trương lão ngũ một xấp tiền để bịt miệng. Trương lão ngũ về đến phòng Thanh Hà, ghét tiền dơ bẩn của Điền Trưởng Tam liền bật lửa đốt tiền, lấy tiền hút thuốc. Sau đó, Trương lão ngũ đem tiền lương trà phòng mình tích lũy mấy năm nhét cho Điền Thanh Hà. Ông không biết chữ nên dùng giấy hộp thuốc vẽ một cây chổi, bình trà, ấn dấu tay cái lên, coi như viết cho Thanh Hà một bức thư vĩnh biệt. Trời ơi! Tôi và Cửu Hồng giết lầm bác Trương rồi. Tôi hối hận quá ngắt nhéo bấy bá trên người mình. Tôi khóc nghẹn đến hơn nửa đêm.

Sáng sớm hôm sau, gió lặng, vầng mây ửng hồng. Chúng tôi lên xe tiếp tục đăng trình. Trong núi non hoang sơ lạnh lẽo bày ra thảm cảnh: có mấy hành khách bị cướp hết tiền đã nghĩ nông cạn, người đập đầu vào xe, người nhảy xuống vực núi, có người treo cổ trên cây, chỉ riêng trên cây táo dại cổ thụ bên vực núi đã tòng teng bốn thi thể. Hôm qua có khoảng năm mươi hành khách, giờ lên xe chỉ có hơn ba mươi người. Ôi, cái thời đại binh mã loạn lạc, dân không sống nổi này!

Xe khách hết chạy rồi dừng, hết dừng rồi chạy, ì ạch thêm hai ngày. Vào năm 1948, buổi sáng ngày 12 tháng 11 Âm lịch, cuối cùng tôi đến một cổ thành – Lan Châu.

Gió, cát của vùng đại tây bắc thổi phủ tòa cổ thành nên trông nó cũ kỹ vàng vọt giống như một lão già to lớn xấu xí. Nhà dân, lầu gác, quán xá, toàn bộ như trùm một lớp phong trần ngàn năm. Con đường lộ lớn dài ngoằng. Xe cộ mang đầy bụi đất. Một nhóm người đầu đội mũ da, kéo lạc đà trông khổ nhọc vất vả như đến từ con đường tơ lụa thời xưa. Tôi đang chăm chú ngắm nghía diện mạo thành phố cổ này bất chợt mắt tối sầm. Điền Trưởng Tam đã bịt vải lên mắt tôi giống hệt như khi tôi mới đến Bảo Kê. Gã gọi một chiếc xe ngựa bảo xa phu đưa chúng tôi đến hẻm Nam Thành Hào.

Tiếng roi ngựa vang lên. Chuông ngựa leng keng. Tôi ngồi trong thùng xe chỉ cảm thấy quanh qua quẹo lại không lâu thì như đang vào một đại viện. Tôi nghe tiếng chim họa mi hót. Tôi lại bị đẩy vào một gian phòng. Khi mở vải bịt mắt ra, tôi đã ngồi trong một gian phòng dán giấy hoa rất sạch sẽ. Trong phòng có mấy cái bàn ghế gỗ táo đỏ cũ được lau chùi sáng bóng. Trước cửa sổ có hai chậu hoa kim cúc đang nở rộ. Ngoài cửa chim hót, trong cửa hoa thơm khiến cho lòng dạ đang âu sầu của tôi chợt tràn đầy ý xuân phơi phới.

Rèm vải vén lên. Một phụ nữ bưng thuốc thơm, hạt dưa, xách bình trà đồng bước vào. Người này độ hơn bốn mươi tuổi, mặc bộ đồ vải lấm chấm hoa xanh. Bà khen tôi đẹp, nói tôi sinh đúng thời, hỏi tôi bao nhiêu tuổi. Suốt đường đi tôi luôn cô tịch nên mau lẹ hút thuốc thơm và trò chuyện rôm rả với người đàn bà này. Qua trò chuyện tôi biết đây là má Tổng trà phòng. Tôi hỏi về tình cảnh của Lan Châu. Má Tống giỏi tài ăn nói, khua đôi môi mỏng tả Lan Châu thành thiên đường. Bà nói, sau này có thể bảo khách đưa tôi đi du lịch bãi Nhạn, núi Bạch Tháp, ngồi thúng da trâu đi chơi Hoàng Hà, còn có thể ăn được dưa bạch lan nổi tiếng toàn quốc.

Tôi rất hy vọng nơi này so với Xuân Hi viện Thành Đô, đường Trung Châu Bảo Kê sẽ tốt hơn một chút. Lòng tôi bình tĩnh lại, đang muốn hỏi trùm ở đây là ai thì màn cửa lại vén lên. Một người đàn ông độ năm mươi tuổi vừa đen vừa mập đi vào. ông xách lồng chim họa mi. Trông ông như hung thần. Má Tống cười tươi giới thiệu:

— Đây là ba của cô. – Bà vội vàng khen tôi với người đó – Ông chủ Mã, cô gái nhỏ này thông minh linh lợi. Tôi rất thích. Quả đúng là người ở vùng đất lớn đến.

Ông chủ Mã treo lồng họa mi, quay người đi đến trước bàn, nhìn tôi rồi tự giới thiệu:

— Ba tên Mã Đại An, về sau con chính là con của ba. Ba tốn năm lượng vàng mua con về. Con phải yên ổn làm ăn cho ba. Họ Mã ta cũng không bạc đãi con.

Ngoài cửa sổ xẹt qua một bóng người mặc áo hoa, cất giọng chanh chua:

— Ba à, con đến xem đại mỹ nhân mới mua về thế nào, nghe nói là ở đại địa phương đến. – Giọng còn chưa dứt, một cô gái cao gầy bước vào.

Mã Đại An giới thiệu:

— Đây là Mã Hương Quân, chị của con, năm nay mười chín tuổi.

Tôi nhìn bà chị này, không xấu không đẹp, chỉ là thân dài, mặt dài, tay dài, chân cũng dài. Tôi đứng lên thi lễ, khiêm tốn nói:

— Xin chị Hương Quân ngày sau chiếu cố.

Mã Hương Quân làm bộ làm tịch, miệt thị hừ một tiếng, nói:

— Tôi còn tưởng đại mỹ nhân gì, tốn nhiều tiền như vậy lại đem về một hạt táo chua. – Rồi phất khăn tay bước ra ngoài.

Tôi sôi máu nhưng cố dằn xuống. Mã Đại An lắc đầu giải thích:

— Đừng để ý nó. Mấy ngày nay không có khách nó bực bội. Con à, chị con tên Mã Hương Quân, con thì sao? Gọi con là Mã Hương Ngọc vậy. Nhớ kỹ, Mã Hương Ngọc. Con nghỉ ngơi hai ngày cho quen thuộc hoàn cảnh nơi này, ba sẽ may cho con một bộ quần áo mới, sau đó làm thẻ chứng nhận thì bắt đầu làm ăn.

— Mã Hương Ngọc. – Tôi nho nhỏ lẩm nhẩm tên mới của mình, cảm thấy rất lạ lẫm, rất kỳ cục.

Gọi quen Điền Thanh Đệ nay đổi thành Mã Hương Ngọc, tôi thật sự cảm thấy rất khó chịu. Ôi, làm kỹ nữ mà, phải theo họ chủ. Số mạng đã định thân tôi làm kỹ nữ. Tôi chỉ còn cách đánh trống khai trương lại thôi. Mã Hương Quân khinh thường tôi. Tôi cũng phải lộ ra chí khí của mình. Tôi đứng lên ôm quyền hùng hồn nói:

— Ba, ba coi cho kỹ nhé. Mã Hương Ngọc con gái của ba nhất định không phụ trọng vọng của ba.

Từ đây vận mạng bi thảm của tôi lại bắt đầu mở một trang mới trong kỹ viện Dân Duyệt Lý ở Lan Châu.

Nam Thành Hào là một đường hoa nổi tiếng ở Lan Châu giống như Bảo Kê. Quan địa phương vì để tiện quản lý trưng thu nhiều thuế nên chuyển hết các hộ kinh doanh nghề mại dâm của Lan Châu tập trung vào vùng Nam Thành Hào. Theo quy định, kỹ viện nơi đây phải xây thành căn lầu nhỏ hai tầng bằng gạch xanh. Phòng ốc cùng hướng phía nam, lưng tựa vào tường cổ thành. Dưới mái hiên cửa lầu gạch xanh thống nhất khảm vào tấm bảng khắc gỗ viền hoa, theo thứ tự mà xếp hàng là Thái Hòa Lý, Vân Thăng Lý, Bình Khang Lý, Tân Xuân Lý, Hưng An Lý, Dân Duyệt Lý... Hơn ba mươi kỹ viện theo thứ tự giáp, ất, bính, đinh... Trên đầu cửa thống nhất lắp một ngọn đèn điện chụp tròn, trên chụp dùng mực đỏ viết chữ “hạ xứ”, tiêu chuẩn của cửa có chữ hạng giáp, hạng ất, hạng bính. Dân Duyệt Lý kỹ viện mà tôi gửi thân là kỹ viện hạng giáp.

Chiều vừa xuống thì nơi này đã đỏ đèn xanh rượu, ca hát tưng bừng.

Mã Đại An cũng giống Triệu Đức Thuận, Kim Cương Duyên của Thành Đô. ông thuê nhà của người ta. Chủ nhà tên Diêu Đồ Sinh, là một lão đầu không ốm lắm, để bộ râu dê, còn có một nhà họ Hoàng. Ba nhà cộng lại độ mười cô nương. Mã Đại An vì để lung lạc lòng người cũng vì để tôi quen thuộc hoàn cảnh và quy củ của kỹ viện, mấy ngày đầu không để tôi tiếp khách. Tôi liền giúp má Tông làm một ít việc lặt vặt. Mã Hương Quân tuy cùng nhà nhưng luôn coi tôi là kẻ thù. Tôi cảm thấy cô đơn nên muốn làm quen chị em mới, bồi dưỡng tình cảm mới. Tôi nghe ngóng với má Tống, cô nương nào đẹp nhất, cô nương nào hồng nhất. Má Tống nói:

— Cả hẻm Nam Thành Hào chỉ có cô Kim Trinh dưới cửa Diêu Đồ Sinh là đẹp nhất. Kim Trinh này là giống của thần tiên lưu lại, là Tây Thi tái sinh, thợ vẽ kinh ngạc té ngã, thợ thêu say sưa lật nhào.

Tôi tất nhiên không phục. Tôi không tin Kim Trinh này có thể áp đảo được chị Phụng Tiên của Thành Đô, chị Cửu Hồng của Bảo Kê. Tôi hỏi đến lai lịch Kim Trinh, cái miệng bôi mỡ của má Tống ứng khẩu một đoạn thơ:

Chim sáo, hoa kim châm,

Súng bắn khắp trong đất,

Bàn chân đó của đại cô nương.

Tôi không hiểu ý gì. Má Tống nói, nó bắt nguồn từ một câu chuyện xưa. Tôi lập tức muốn đi bái kiến Kim Trinh. Má Tống nói điều này tuyệt đối không được. Kim Trinh tuy đẹp nhưng không tiếp khách, không gặp người thường. Cô là vợ nhỏ của Đội trưởng đặc vụ Vương Hoán Thành, được gửi gắm ở kỹ viện để tăng thêm sắc diện cho Dân Duyệt Lý. Vương Hoán Thành thường kè kè cây súng colt ra vào kỹ viện, cũng làm tăng thêm uy thế cho kỹ viện, khiến bọn lưu manh cướp bóc địa phương không dám đến gây sự. Tôi mắng thầm, con bà nó, không biết con đàn bà thối này thế nào mà gặp còn khó hơn gặp Hằng Nga trên cung trăng. Má Tông nói, muốn gặp Kim Trinh thì chờ lúc Đội trưởng đặc vụ Vương Hoán Thành đến đưa Kim Trinh đi dự tiệc hay du lịch. Họ sẽ đi ngang qua sân. Tôi định sẵn chủ ý, cũng hay, Mã Đại An bảo tôi xem y phục của cô nương nào trong kỹ viện đẹp sẽ may cho tôi một bộ. Tôi sẽ lấy Kim Trinh này làm mẫu.

Vài ngày sau, tôi có được một cơ hội chính mắt thấy dung nhan của Kim Trinh. Tôi đang thu dọn bàn ghế cho Mã Hương Quân thì má Tông đến gọi:

— Hương Ngọc, mau mau. Kim Trinh đi ra kìa.

Tôi vọt ra khỏi phòng. Trong sân rất đông người ra đứng. Từ cửa lầu của Diêu Đồ Sinh, một quân nhân kệch cỡm như tôm hùm đen dìu một mỹ nhân tuyệt sắc thướt tha. Đây đúng là một mỹ nhân tuyệt thế, thân hình vóc liễu, mắt như nước mùa xuân, mặt như trăng thu. Đặc biệt là gương mặt trái xoan của Kim Trinh trắng nõn, đẹp khó tả. Cô gái nhỏ nhắn mặc sườn xám hoa trắng nền xanh đi bên cạnh Kim Trinh cũng đẹp chói ngời. Còn quân nhân bên cạnh Kim Trinh thì khác. Hắn lưng tôm, mắt chó cái, miệng như chó đen, bước đi khệnh khạng như cua, súng colt giắt sau lưng đập đập vào mông theo nhịp đi.

Họ đi đến trước xe ngựa đậu ở cổng. Diêu Đồ Sinh vội vàng đến vén màn. Cô gái nhỏ nhắn đến trước cửa xe để hầu hạ. Gã xấu xí Vương Hoán Thành ra oai trước mặt mọi người, khom lưng tôm xuống quát:

— Đồ chó, bộ đui hả? Mọp xuống!

Cô gái nhỏ đó vội chạy đến khom lưng bò ở trước cửa xe ngựa. Đôi chân thon thả đẹp đẽ của Kim Trinh đạp lên lưng của cô gái bước lên xe ngựa. Tiếp đó, đôi giày đinh cũng đạp lên lưng cô. Tim tôi nhói lên như thấy con voi giẫm lên chú chim non. Tôi sợ cô bị giẫm nát. Nhưng cô gái nhỏ cắn răng chịu đựng không kêu rên một tiếng. Tiếng roi ngựa vút lên. Xe ngựa lọc cọc ra khỏi kỹ viện. Cô gái nhỏ lặng lẽ đứng lên. Hai mắt phát ra ánh sáng trong trẻo.

— Má Tông, cô gái nhỏ đó là ai?

Má Tống cho tôi biết cô gái tên Diêu Song Hỷ. Mùa hè năm kia Diêu Đồ Sinh đã cứu được cô từ trong dòng sông Hoàng Hà.

Ấn tượng đầu tiên sâu sắc nhất lưu lại trong tôi là Kim Trinh tuyệt đẹp và Song Hỷ xinh xắn dễ thương. Tôi yêu cầu bà lấy kiểu sườn xám của Song Hỷ may cho tôi một bộ. Ông lên phố đặt cho tôi một đôi giày da màu đỏ, đế cao, y phục màu lục non, ông còn mang về cho tôi đồng hồ vàng, nhẫn vàng, dây chuyền vàng. Ông bảo tôi trang điểm, đứng cạnh một tủ nhỏ ở góc phòng khách bên một chậu hoa cúc nở rộ và một bình hoa giấy tươi để chụp một bức hình. Hôm sau, Mã Đại An đến chính quyền địa phương làm cho tôi một tờ chứng minh của Dân Quốc và một tờ chứng nhận kỹ nữ. Số chứng minh nhân dân của tôi là 15664, khu ba. Có hai giấy chứng minh này tôi đã thật sự thành một công dân và một kỹ nữ chính thức của Lan Châu. Kế tiếp là bái tổ sư. Đây là chuyện tôi chưa từng làm ở Thành Đô và Bảo Kê. Mã Đại An và má Tống bày cúng phẩm, đốt nhang trước tượng thần ở phòng khách. Họ bảo tôi bưng một cái bô ngồi xuống. Họ dùng gậy gõ vào bô, miệng lâm râm khấn:

— Tổ sư gia, tổ sư gia, phò hộ Hương Ngọc nhiều khách đến.

Đốt nhang cúng tổ thật linh nghiệm, ngày đầu tiên làm ăn tôi gặp được một khách sộp. Sáng hôm đó, Mã Đại An cười khoái chí đưa một thiệp mời màu đỏ, bảo tôi:

— Hương Ngọc, con thật là có phúc, ngay cước đầu tiên đã đá mở hồng môn rồi. Đây này, khách sạn Cát Tường có khách lớn đồng ý xuất ra hai lượng vàng. Ăn cơm trưa xong, con đi “ẵm” con búp bê vàng này cho ba. Đánh nổ vang trận này, con lập tức có thể chấn động cả Dân Duyệt Lý, làm đỏ cả hẻm Nam Thành Hào.

Tôi mừng phát điên, nhưng lại hơi nghi ngờ, cẩn thận hỏi Mã Đại An:

— Ba, người khách này vừa vung tay đã ra hai lượng vàng, có thể ông ta bị bệnh gì không?

Mã Đại An khoát tay mỉm cười nói:

— An tâm, tuyệt đối không có bệnh. Lẽ nào ba hại con sao? Người khách nghe nói con từ đại địa phương tới nên hâm mộ muốn gặp con.

Ba vừa cổ động tôi liền có quyết tâm vỗ ngực thề, ăn cơm trưa xong sẽ theo ba và má Tống đi thiệp.

Khách sạn Cát Tường là một khách sạn cũ kỹ, có mấy dãy phòng gạch xanh cũ, sân rất sâu. Trong một gian phòng nóc bằng ở chỗ sâu của sân có một thanh niên trẻ tuổi mặc áo kiểu Trung Sơn màu xám, tuổi chưa tới ba mươi, trắng trẻo nho nhã giống như thư sinh. Tôi vừa gặp chàng trai này thì có cảm tình ngay. Chàng trai vừa gặp tôi cũng rất thân thiết, trao đổi mấy câu đã vào đường tình. Mã Đại An và má Tông đến phòng khác đánh bài. Trong phòng chỉ còn lại tôi và khách. Chúng tôi thân mật ôm nhau một hồi, rồi ngồi xuống giường. Tôi đầy tình tứ hỏi chàng trai:

— Anh, em lần đầu đến quý địa phương, danh vọng địa vị đều không có. Anh chịu ra giá cao như vậy, chắc có việc khác bảo em giúp đỡ chăng?

Người khách cười gượng gạo, đắn đo hồi lâu cuối cùng nói thực:

— Em, tôi không phải chơi gái. Tôi đã trúng bệnh giang mai, đi tiểu không ra. Tôi muốn nhờ em hút giùm...

Đầu tôi muốn nổ tung, suýt đã chết ngất. Mạc Lợi bị thối mũi chết thê thảm như chuyện mới hôm qua, vậy mà hôm nay tôi cũng gặp phải khách giang mai. Tôi hận người khách vô tình. Gã này còn không bằng Châu Cát Châu năm đó. Tôi cũng hận Mã Đại An. Tô Mậu Hoa, Điền Trưởng Tam trước kia dù ác dù độc nhưng họ còn biết bảo vệ kỹ nữ như công cụ trong tay của mình. Mã Đại An này chỉ vì hai lượng vàng liền đẩy tôi vào con đường chết. Tôi không phải Nghiêm Mạc Lợi, đừng nói hai lượng vàng, dù cho tôi núi vàng núi bạc tôi cũng sẽ không dùng tính mạng để đổi. Người khách lại lải nhải những lời đường mật gì đó, tôi không nghe rõ. Hắn lấy ra thỏi vàng hai lượng sáng chói đặt trước mặt tôi, nói:

— Hương Ngọc, kỳ thực bệnh của tôi cũng không có gì, chỉ hơi dơ một chút, nhưng mà tôi ra nhiều tiền. Cô chỉ cần hút thông đường tiểu cho tôi. Hai lượng vàng này thuộc về cô. Đến đây em gái.

Tôi quyết định chơi người khách này cũng chơi Mã Đại An. Tôi cố ý động lòng, nhìn thỏi vàng cười tham lam, giả vờ phục tùng. Người khách liền vui vẻ lên giường cởi quần ra. Một mùi thối xộc lên mũi tôi. Quy đầu của tên này đỏ trắng tím ba màu, nổi rất nhiều mụn, có mụn còn đang chảy mủ. Tôi vừa nhìn đã cảm thấy muốn ói. Tôi nói:

— Anh à, anh ra nhiều tiền như vậy thực sự khiến em cảm động. Nhưng đồ của anh dơ quá. Hay là như vậy, em pha cho anh một thau nước ấm anh rửa ráy trước. Em vào nhà xí một lát trở lại hút cho anh. Anh nhất định phải rửa cho sạch đó.

Người khách đoán chắc tôi không đành bỏ hai lượng vàng nên mau mắn đồng ý. Mã Đại An không biết tôi cũng có chút công phu nên không đề phòng. Tôi bưng đến một thau nước cho khách rồi ra khỏi phòng, chuồn đến nhà xí ở góc đông nam. Nhà xí vắng hoe. Tường gạch quanh viện lại thâm thấp. Tôi vọt một cái phi thân bò lên đầu tường, lộn người bay ra ngoài tường. Ây da, tôi không ngờ chạy khỏi hang cọp dễ dàng như vậy. Tôi cứ cắm đầu cắm cổ chạy, hết nhảy tường vượt hẻm quẹo cua, trước mắt là đồng trông. Cánh đồng ngày đông nơi nơi đều là đất vàng cỏ úa không có cây che chắn. Tôi cố chạy về phía một vạt cây cối rậm rạp và con sông hộ thành cách đó không xa.

Trời ạ! Tôi ngàn vạn lần không ngờ chỗ tôi chạy đến là một bãi tha ma trên dốc núi. Xương người lổn ngổn. Cây du già to lớn âm u. Quạ tụ thành bầy. Mồ mả lộn xộn như con cờ. Tôi đạp trên cỏ khô tiến từng bước, đá nhầm một bộ xương người chết, lui một bước đạp lên đầu lâu một người chết khác. Khiếp đảm tôi la toáng lên. Tim tôi đập thình thịch, bụm chặt miệng. Cách không xa vọng lại tiếng chó sủa khiến người ta sởn gai ốc. Tôi nhìn qua lỗ trông cây cối, thì ra là hai con chó hoang đang đào bới một ngôi mộ mới. Chúng đang giành giật cấu xé ngũ tạng của người chết. Tôi hãi quá chạy trối chết ra khỏi rừng cây, thoái lui vào một cái hốc ven sông hộ thành nhưng không dám lên bờ. Tôi đứng đờ người bên dưới dạ cầu, nghĩ ngợi không biết sẽ qua đêm ở đâu. Nhớ lại năm đó chạy ra khỏi Xuân Hi viện tôi đến cây cầu ở dốc Sa Hà. Lúc nhỏ, hồi tôi đi xin ăn, từng lấy dạ cầu làm nhà, sống qua giờ khắc gian nan nhất của mình. Hôm nay tôi lại đến dưới một cây cầu gỗ nhưng hoàn cảnh trước mắt hoàn toàn khác năm xưa. Năm đó là mùa hè thời tiết ấm áp, hiện giờ là mùa đông lạnh giá, dưới dạ cầu cũng không có “giường” đá cho tôi ngả lưng. Huống hồ tôi không còn là con bé con. Con gái vừa lớn thì tứ phía đều có đầy móng vuốt máu đỏ thò ra. Phải làm sao đây? Tôi đi đâu để an thân? Giờ phút này đây tôi mới càng thấm thìa, trời đất tuy rộng lớn nhưng không có một chỗ cho Khang Tiểu Muội tôi đặt chân. Tôi đã bước vào tuyệt cảnh, chỉ còn chọn lựa cái chết. Tôi chầm chậm đi về phía mép nước sâu một chút. Tôi lại đứng ngây ra, trong lòng đấu tranh kịch liệt giữa sống và chết. Phía chết động viên tôi, nhảy đi, chết đi, chết có thể giải thoát tất cả khổ nạn. ớ tận cuối của dòng nước chảy có một đảo tiên. Trên đảo tiên có mẹ, có Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư, có chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn, có Cửu Hồng, Mạc Lợi, Uyển Ngọc. Họ đều đang chờ đợi tôi; Phía sống lại ngăn cản tôi, không được nhảy, không được chết. Tôi hãy còn nhỏ. Tôi mới mười bảy tuổi. Con người không thể xui xẻo mãi. Tôi cứ bất tri bất giác đứng mãi đứng mãi ở mép nước cho đến chiều tà.

— Ê! Bé gái, mau lên đi, mau lên đi!

Bỗng có tiếng người gọi, là gọi tôi sao? Tôi ngạc nhiên quay đầu. Bên bờ sông, trong nắng chiều vàng có một người đàn ông trung niên độ hơn năm mươi tuổi đang đứng. Thân hình ông cao to, mặt mũi hiền từ, mặc đồ kiểu Trung Sơn màu đen, đầu đội nón lễ đen, tay chống cây ba-toong màu đen. Người này là ai mà khí độ bất phàm như vậy?

— Bé gái, lên đây. – ông lại gọi tôi.

Vừa có người quan tâm thì uất ức trong lòng tôi liền trào lên. Nước mắt lã chã rơi lộp bộp xuống sình dưới chân. Tôi khom người muốn nhảy xuống sông. Ông ta vội hét:

— Em gái. – Chạy ào xuống dốc bờ sông, đưa tay lôi tôi lại.

Tôi vùng vẫy la lên:

—Đừng kéo tôi, để tôi chết, ông hãy để tôi chết!

Ông ta cố sức lôi tôi lên. Tôi vặn người một cái đã vuột ra, đẩy ông ta ra xa mấy bước, ông té phịch xuống đất. Tôi sững người, vội chạy tới đỡ ông ta dậy. Ông ấy hiền từ đứng lên, một tay túm chặt tay áo tôi, một tay phủi bùn trên mông, vô cùng quan tâm hỏi tôi:

— Con à, rốt cuộc con gặp chuyện gì đến nước phải nghĩ nông cạn như vậy?

Vừa nghe có người gọi mình là con, một thứ tình cha con ấm áp đã lâu không gặp thấm đượm lòng tôi. Tôi thét một tiếng:

— Bác ơi! – Rồi nhào vào trong lòng ông ấy khóc nức nở.

Ông ấy thấy tôi khóc càng thêm thương xót. ông dùng bàn tay to ấm áp chùi nước mắt cho tôi, hỏi:

— Con đáng thương à, trong lòng con che giấu chuyện gì mau nói cho bác biết. Có lẽ bác có thể giúp được con.

Tôi đã quen thấy đám đàn ông cầm thú, bất ngờ gặp được đại thiện nhân khác nào như gặp được Bồ tát sống, gặp được thánh quân. Tôi mở rộng đáy lòng, hỏi ông ấy:

— Bác ơi, con thấy bác là người bất phàm. Xin bác cho con biết trên thế giới này còn có chân tình không?

Ông ngẩng gương mặt từ bi, nhíu đôi chân mày trí tuệ, nghiêm túc nhìn tôi, hỏi:

— Con nhất định đã gặp phải tai nạn gì rồi. Nhà con ở đâu? Cha mẹ con đâu?

Hai mắt tôi nhòe nhoẹt nước mắt nóng:

— Con không có cha mẹ. Bảy tuổi con đã thành cô nhi, cũng từ đó không có nhà, còn không bằng thỏ hoang ngoài đồng.

Ông ấy cảm thông gật gật đầu, xót xa thở dài, giọng sang sảng:

— Con à, thế giới này tuy hắc ám nhưng vẫn còn chân tình, vẫn còn rất nhiều người tốt. Nhân gian tự có chân tình còn. Con cũng tuyệt đối đừng cho mình là cô nhi. Không, con vẫn còn có mẹ, còn có tình yêu của mẹ.

Tôi ngạc nhiên tròn xoe mắt nhìn vào gương mặt mỉm cười của ông ấy, hỏi:

— Con, còn có mẹ?

— Đúng vậy. Con không nhìn thấy bà nhưng mỗi phút giây bà đều quan tâm đến con.

— Bà đang ở đâu?

— Con à, con người vừa sinh ra thì có hai người mẹ. Một là người mẹ sinh ra thân con, còn có một người thì con không biết, nhưng đó là một người mẹ vĩ đại. Bà là mẹ của trời, mẹ của đất. Tên của bà là tự nhiên, là Đạo.

— Đạo?

— Đúng, người mẹ tên Đạo này sinh dưỡng vạn vật chứ không tàn sát vạn vật cũng không chiếm hữu vạn vật. Bà không tư lợi, luôn cống hiến cho các con cái bà, cho con cũng cho bác. Con xem, con khát, trong sông có nước, không thu một đồng tiền nước; bà đem mùi thơm ngọt hiến cho cây trái để con người mát miệng dưỡng thân; bà đem màu sắc ban cho hoa tươi khiến thế giới tràn đầy đẹp đẽ; bà cho đất đai mọc lên ngũ cốc cống hiến người no bụng; cho đất đai mọc lên cây bông cây tằm cống hiến người ấm thân mặc đẹp; bà cho con không khí cho con ánh mặt trời nhưng không thu con một xu tiền điện tiền than. Đây là tình cảm và yêu thương bao la cỡ nào? Bà chưa từng thiên vị một người nào, vĩnh viễn yêu thương bảo vệ giúp đỡ người lương thiện.

Tôi nghe những lời của ông già thần kỳ, lòng chợt tràn ngập ánh xuân. Ồ, thì ra tôi không cô đơn, tôi còn có mẹ. Hồi nhỏ khi xin ăn tôi đã có huyền tưởng như vậy. Tôi cảm thấy mình còn có mẹ. Hôm nay qua lời dẫn dắt đơn giản của ông già, tôi lại có niềm tin với cuộc sống. Tôi hỏi ông ấy:

— Mẹ của con là ông trời hả?

— Nếu con cho là vậy thì cũng có thế là vậy. – Ông ấy đáp.

— Nhưng người mẹ đó của con có thật vĩnh viễn giúp đỡ người lương thiện không? Tại sao thế lực ác lại mạnh mẽ như vậy? Người lương thiện như con yếu ớt nhỏ nhoi như vậy?

Ông già hòa ái mỉm cười với tôi. Hai mắt ông phát ra ánh sáng, giọng sang sảng lý luận hùng hồn:

— Kẻ mạnh khi chết cũng không có gì; kẻ yếu khi sinh ra cũng không có gì. Con ngàn lần không được coi thường những thứ nhỏ bé yếu ớt trên đời. Cọng cỏ mùa xuân mềm mại quá, yếu ớt quá, nhưng trong nó tiềm tàng sức sống mạnh mẽ. Con xem, người sống tứ chi mềm mại; người chết rồi tứ chi mới bị cứng. Con đừng có thấy thế lực ác đương thời hùng mạnh, đây chính là điềm báo trước nó sẽ tử vong. Người xưa có nói, đắc đạo nhiều trợ lực, mất đạo không người giúp. Đảng Cộng sản, Mao Chủ tịch đang thay trời hành đạo, cải tạo thế giới này. Quân dã chiến Tây Bắc đã giải phóng không ít thành phố? Có lẽ một năm cũng có lẽ nửa năm Lan Châu có thể trở về tay nhân dân. Đám con gái khổ các con có thể thấy lại mặt trời. Nếu con nhảy sông chết thì ngày tháng đẹp về sau còn không? Con nghĩ mà xem.

Tôi bật cười, lòng tràn trề ánh nắng xán lạn. Tôi hân hoan vô kể:

— Bác ơi, bác nói hay lắm. Bác thật có học vấn cao thâm. Bác là ai vậy?

Ông già mỉm cười hỏi tôi:

— Cho bác biết con còn muốn nhảy sông không?

Tôi cúi đầu cười cười, mắc cỡ nói:

— Không, con sẽ tiếp tục sống. Mau cho con biết bác là ai?

Ông cười ha hả, nói:

— Bác họ Ngụy. Con gọi ta là Ngụy tiên sinh được rồi.

— Ngụy tiên sinh.

Tôi cảm thấy hạnh phúc giống như tìm được người thân. Tôi đang muốn tìm một lý do bảo Ngụy tiên sinh đưa tôi đi. Thình lình bầu không khí tốt lành bị phá nát. Một tiếng gầm vang lên giữa không trung:

— Con ranh, chạy đến đây hả?

Tôi mất hết hồn vía. Trên bờ sông một dám người ào ào chạy đến bao vây tôi. Một con thỏ bên cầu cũng hoảng sợ tìm đường chạy trốn. Tiêu rồi, kẻ thét lớn chính là Mã Đại An. Hắn đến cùng mấy cảnh sát truy bắt tôi.

Tôi giận dữ nhìn Mã Đại An nắm chặt nắm đấm. Tôi nắm chặt tay áo Ngụy tiên sinh dần dần lấy lại dũng khí.

Mã Đại An hút một tẩu thuốc giống ống loa, bạnh hàm trợn tròn mắt nhìn tôi, lại nhìn Ngụy tiên sinh:

— Hương Ngọc, đây là ai? Có phải mày muốn chạy trốn với nó?

Tôi còn chưa biện bạch, trên bờ tên cảnh sát da chó đen phất tay với mấy cảnh sát cầm súng, ra lệnh:

— Còng hết cho tao, mang về thẩm vấn.

Mấy cảnh sát đang định nhảy xuống bờ sông. Ngụy tiên sinh bảo vệ tôi, vung bàn tay to ngăn họ lại:

— Khoan đã. Xin hỏi, vì sao các người muốn bắt cô bé này?

Mã Đại An phà một luồng khói thuốc, cười lạnh nói:

— Tức cười. Nó là Mã Hương Ngọc, con gái của ta.

— Con gái của ông. Thế tại sao con bé chạy đến đây muốn nhảy xuống sông?

— Cái gì, nhảy sông? – Mã Đại An chưng hửng, nhìn nhìn đám cảnh sát, phân bua – Con gái ta nó không chịu nghe lời. Ta dạy nó mấy câu thì nó bỏ chạy.

— Không đúng. – Tôi lo lắng cướp lời, nói với Ngụy tiên sinh – Con không phải con gái ruột của ông ta. Con là kỹ nữ ông ta mua về. Chiều hôm nay hắn mang con đi thiệp. Hắn... hắn bảo con hút nọc độc giang mai cho khách...

— Bà mẹ nó, nói bậy! – Mã Đại An cũng lo lắng cởi giày muốn đánh tôi.

Ngụy tiên sinh lại bảo vệ tôi, cao giọng chỉ trích:

— Việc này là ông phạm pháp. Quốc Dân Đảng nghiêm cấm giang mai. Ông trái lại vì tiền cố ý biết mà không nói để lây lan giang mai. Được, hôm nay tôi muốn thay cô bé này tố giác ông. Nào, các ông không phải muốn còng bọn tôi sao? Trước tiên hãy còng bọn tôi đưa đến Sở Công an.

Mã Đại An sửng sốt. Tên cảnh sát da chó đen hỏi:

— Ê, mày tính làm gì?

Ngụy tiên sinh vững lý hùng hồn nói:

— Đường không bằng có người san lấp, việc bất bình có người nhúng tay, biết một chút cũng tốt. – Ông rút trong túi áo ra một giấy chứng nhận phất tay ném lên bờ sông.

Tên cảnh sát lượm lên. Hắn vừa xem ngầm hít một hơi không khí lạnh. Hắn đưa giấy chứng nhận cho Mã Đại An xem. Mã Đại An cũng bị giật mình. Hai người chụm đầu ghé tai thầm thì một hồi, sau đó cùng xum xoe:

— May mắn được gặp, may mắn được gặp, thì ra là Ngụy Sấu Bằng, Ngụy tiên sinh.

— Chúng tôi có mắt không biết thái sơn, hiểu lầm, hiểu lầm. – Tên nào tên nấy khúm núm bước xuống bờ sông, cung kính giao trả chứng nhận cho Ngụy tiên sinh, rồi cung kính mời thuốc.

Tôi ngầm giật mình. Ngụy tiên sinh này đúng là người bất phàm rồi.

Ngụy Sấu Bằng hít một hơi thuốc, dùng khẩu khí dạy dỗ bảo họ:

— Thời buổi này đường đời còn không biết biến đổi ra sao, làm việc cũng phải giữ lại chút đường lui, đừng có ỷ mạnh hiếp yếu.

— Đúng vậy, đúng vậy. – Mã Đại An liên tiếp gật đầu tạ lỗi. Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói – Ngụy tiên sinh hẹn gặp ngày sau. Muộn rồi tôi phải đưa Hương Ngọc về.

Tôi hốt hoảng, kêu cứu với Ngụy tiên sinh:

— Không, con không về. Con sợ lại có khách giang mai. Họ sẽ đánh chết con.

Mã Đại An cười tươi dỗ dành:

— Hương Ngọc, coi con nói gì kìa. Tại ba không biết nội tình của khách giang mai đó. Hôm nay ba biết rồi còn để cho con mắc lừa sao? Về đi.

— Không, tôi không về. – Tôi một mực nấp sau lưng Ngụy tiên sinh.

Mã Đại An nhăn nhó với Ngụy tiên sinh:

— Ngụy tiên sinh, ông coi tính tình con gái tôi như vậy.

Ngụy tiên sinh quay đầu kéo tôi qua, hòa giải:

— Hôm nay gặp mặt là bạn bè, nghe tôi nói mấy câu. Ông muốn cô ấy trở về cũng được. Thứ nhất, ông bảo đảm không bảo cô ấy tiếp khách giang mai.

— Đương nhiên, đương nhiên.

— Thứ hai, ông không được đánh cô ấy. Làm ăn lỗ lã hôm nay để tôi bồi thường thay cho cô ấy.

Mã Đại An vội ngăn lại:

— Không được, không được, đâu thể để Ngụy tiên sinh tốn tiền chứ.

— Không, cầm đi, xem đủ hay không. – Ngụy tiên sinh móc trong túi ra mười mấy đồng Đại dương đặt vào trong bàn tay nần nẫn thịt của Mã Đại An.

Mã Đại An giả vờ từ chối:

— Ông xem, như vậy sao phải.

— Cầm đi. – Ngụy tiên sinh nói rất khẩn thiết.

Tên cảnh sát cũng đôn đốc:

— Ông chủ Mã nhận đi, nếu không Ngụy tiên sinh không an tâm. Ngụy tiên sinh, qua vài ngày ông lại đến thăm Mã Hương Ngọc nhé.

Mã Đại An lập tức xá xá, sốt sắng nói:

— Đúng, Ngụy tiên sinh ngày sau đến Dân Duyệt Lý nhé. Tôi sẽ bảo Hương Ngọc tiếp đón ông.

Tôi cũng cảm kích vô hạn, lôi cánh tay Ngụy tiên sinh, thỉnh cầu:

— Ngụy tiên sinh, ngày sau bác nhất định đến thăm con nhé.

Ngụy tiên sinh mỉm cười gật đầu với tôi:

— Hương Ngọc, bác nhất định sẽ đến thăm con. Theo ba con về đi.

Tôi chảy nước mắt nhìn Ngụy tiên sinh, cung tay xá ông ấy rồi theo Mã Đại An và mấy cảnh sát lên bờ.

34

Mặt trời đã lặn. Gió rét mùa đông hun hút thổi. Mấy bông cỏ theo gió lăn lăn trong đồng trống. Tôi theo Mã Đại An bước qua cây cầu gỗ lớn, mỗi bước mỗi quay đầu nhìn. Ngụy tiên sinh vẫn còn đứng sừng sững trong gió lạnh cắt da. Tôi rất muốn quay trở lại nói thêm mấy câu ly biệt với người đàn ông thần kỳ bèo nước gặp nhau này. Bước xuống đầu cầu, Mã Đại An thấy tôi quyến luyến không đành rời, thúc cánh tay tôi, nói:

— Hương Ngọc, mau trở lại đi, câu cho ba con “cá mập” này.

Tôi như bắt được vàng quay người chạy vụt lên cầu gỗ, chạy đến trước mặt Ngụy tiên sinh.

— Con à, về đi. – Ngụy tiên sinh từ ái nói.

Tôi bịn rịn rưng rưng nước mắt, chân thành nài nỉ: – Tiên sinh, ông nhất định đến thăm tôi nhé. Ông nhớ kỹ số 12 hẻm Nam Thành Hào, Dân Duyệt Lý, Mã Hương Ngọc.

Ngụy tiên sinh đưa bàn tay to ấm áp vuốt trán tôi chân thành hứa:

— Hương Ngọc, ta nhất định sẽ đến thăm con, về đi.

— Hương Ngọc chờ ông. – Nói dứt tôi quay người chạy xuống đầu cầu...

Trở về Dân Duyệt Lý, Mã Đại An không đánh tôi nhưng để giết gà nhát khỉ gã vẫn nhốt tôi vào phòng giam tối tăm ở góc tây bắc cho lạnh một đêm. Thì ra ở đây không khác mấy với Thành Đô và Bảo Kê. Để răn dạy kỹ nữ bọn chủ cũng lập hình phòng. Toàn bộ hình phòng ở đây đều là hang to đào ở tường cổ thành, bên trong bày đủ thứ hình cụ tra tấn.

Được quen biết với Ngụy tiên sinh bên sông hộ thành, lòng tôi phảng phất hiện ra một con đường rộng sáng sủa. Tôi tràn đầy hy vọng vào tương lai. Nhưng cuộc sống hiện tại vẫn rất tàn khốc. Đến Lan Châu đã mười ngày tôi vẫn không có được một chị em tốt. Mã Đại An cũng không còn dỗ ngọt tôi. Đặc biệt chị Mã Hương Quân cùng phòng chưa hề nói một lời tâm sự với tôi, mà dường như người chị thù ghét nhất lại là tôi. Lúc nào chị cũng cau mày bĩu môi, gay gắt, chanh chua, mở miệng là nói: “Nếu không có mày tao sẽ tốt thế này, thế kia”. Tôi không biết mình có chỗ nào đắc tội với chị. Tình người ở Lan Châu còn thua Bảo Kê. Tôi chỉ còn biết dựa vào ký ức để sống qua ngày. Tôi bồi hồi nhớ chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn, chị Thanh Hà và càng nhớ' người đàn ông thần kỳ đã cứu mạng tôi bên bờ sông. Ngụy tiên sinh, rốt cuộc ông làm gì? Những lời ông nói như nước mùa xuân êm đềm tưới mát đám cỏ thơm trong lòng tôi; nụ cười mỉm của ông như làn gió xuân phe phẩy thổi tan đám mây u ám trong ngực tôi. Ông là cao nhân phương nào? Tại sao trời chạng vạng tối mà ông lại xuất hiện ở ven bờ sông chỗ dốc đá mồ mả vừa khủng khiếp vừa hoang lương đó?

Ông đã hứa đến thăm tôi, thế là tôi ôm một giấc mộng đẹp chờ đợi. Thật kỳ cục, mấy cô khác nhớ tình lang trẻ tuổi còn tôi lại nhớ một ông già!

Hoàng hôn, tôi đang ở trên lầu luyện hát chờ khách thì Lỗ Quế Trân, vợ của Mã Đại An đến. Đó là một phụ nữ nhỏ thỏ linh lợi. Bà nói:

— Hương Ngọc à, khách của con chờ đã lâu trong phòng khách.

Tôi khấp khởi mừng, nghĩ chắc là Ngụy tiên sinh rồi. Tôi liền ôm tỳ bà hộc tốc chạy xuống lầu. Vào phòng khách, vừa trông thấy mặt người khách, tim tôi lạnh hơn phân nửa. Người này không phải Ngụy tiên sinh mà là một người mắt lé, mặt hóp, mặc tây phục, dạng người tướng chó khiến người ta chán ghét. Lỗ Quế Trân thấy tôi đứng thừ ra vội cười giới thiệu:

— Hương Ngọc, vị này là Ngư tiên sinh, Ngư đại ca của con.

Tôi liền nở nụ cười đầy nghề nghiệp tiếp khách, nói:

— A, Ngư đại ca, quang lâm của anh thật như đại cô nương ngồi kiệu, lần đầu đến à?

Ngư tiên sinh cũng đứng lên cười nanh ác như quỷ, đáp:

— Hương Ngọc, trăm nghe không bằng một thấy. Em thật là một hạt đậu vàng. Đàn ông vừa thấy toàn thân đều ngứa ngáy.

Tôi cũng cười hồi kính:

— Mặc cho anh là chùy vàng hay dùi bạc, bên bờ cỏ đều là hảo hán.

— Nói như vậy em đã đồng ý cùng anh làm Ngưu Lang Chức Nữ? – Người khách nói.

— Ngư tiên sinh, cung kính không bằng tuân lệnh. Thiên hà đêm nay chính là để con cá lớn anh bơi lội,

Người khách bật cười, tôi cũng bật cười. Vì để chọc tức Mã Hương Quân, tôi giữ Ngư tiên sinh này lại.

Mã Đại An vừa thấy phòng tôi có khách qua đêm liền nhìn tôi cao lên một bậc. Hắn cao hứng đích thân xuống bếp, dùng dầu mè nấu hai trứng gà, cho vào đường phèn, chế biến một bát “canh bạch nhạn” nổi tiếng Lan Châu. Tôi đói đã mấy ngày vừa ngửi thấy canh thơm thì mắt, miệng thật muốn thò tay ra chụp lấy. Tôi nhường Ngư tiên sinh. Ngư tiên sinh từ chối nói không đói. Tôi liền ăn xì xụp.

Lúc này rèm vải vén lên. Một lão đầu đội nón quả dưa, để bộ râu dê bước vào. Đó là kế toán ở cổng. Lan Châu khác hẳn Thành Đô và Bảo Kê, ở cổng không có quầy kế toán chuyên môn. Diêu gia và Mã gia chia nhau ghi sổ sách. Khách chơi vào cổng phải trả trước tiền mua suất hoặc tiền ngủ qua đêm. Phòng kế toán sẽ khấu trừ tiền chia phần và thuê phòng của Mã Đại An cộng vào cho viện chủ Diêu Đồ Sinh. Tôi vừa thấy ông kế toán gật gật đầu ra hiệu, biết có việc liền đặt bát đũa bước ra. Kế toán căn dặn tôi:

— Người này chưa trả tiền. Hắn nói sáng sớm mai có người đem tiền đến cho hắn. Ngày mai cô đừng đề cho hắn đi dễ dàng.

Tôi buồn bực. Thật là gay go. Khách có khó dây vào cỡ nào kỹ nữ cũng phải nghĩ cách đối phó. Kỹ nữ phải học cho được bảy mươi hai chiêu tám mươi ba thức. Nếu để Ngư tiên sinh này đi thoát tôi khẳng định mình sẽ lại ăn roi, húp cháo loãng. Tôi ngầm có chuẩn bị.

Đầu nửa đêm, trong viện đèn đuốc sáng choang. Khách khứa lục tục từ cổng bước vào, đến phòng kế toán trả tiền rồi mới đi tìm gái của mình, cũng có người kiếm đúng cô nương rồi mới đến cổng trả tiền. Nhà nhà làm ăn, nhà nhà đều có chiêu để dụ khách. Nửa đêm sau tôi phải ngủ với khách. Nửa đêm đầu vẫn phải bán suất.

Trước tiên tôi hát một khúc “Cư đại cang” cho Ngư tiên sinh nghe, rồi lại bận rộn tiếp khách khác. Tôi ngồi chung với Mã Hương Quân, một cao một thấp xoay như đèn kéo quân, một lát phòng này gọi: “Hương Ngọc, suất của phòng số 4”; Một lát phòng kia réo: “Hương Ngọc, suất của phòng số 3”. Tôi đã được ăn no nên tinh thần cũng khá hơn, làm việc sốt sắng tận sức. Đến một giờ khuya tôi lần lượt tiễn khách về hết. Tôi lê tấm thân rã rời đi phục vụ Ngư tiên sinh “qua cầu Ô Thước”. Mã Hương Quân sau nửa đêm phải ở phòng không. Chị lại chửi vu vơ, chỉ chó mắng mèo, chỉ cây dâu chửi cây hòe châm chích tôi mấy câu khiến tôi tức anh ách nhưng thôi nhường chị một bước. Nhưng tôi không ngờ Mã Hương Quân xấu xa đã tìm cách phá tôi.

Trời mới tờ mờ, tôi giật mình tỉnh giấc. Ngư tiên sinh vẫn còn ngủ như chó chết. Tôi không dám ngủ tiếp bèn canh chừng tên khách chưa trả tiền này. Tôi nằm nhìn lên trần phòng nghĩ ngợi miên man. Tôi nhớ nhung da diết người đàn ông thần kỳ ven sông...

Trời sáng rõ, tôi mặc xong quần áo. Trước tiên dọn dẹp vải dơ ném lung tung trên đất rồi đổ nước rửa mặt vào chậu, nhúng khăn lông vắt khô. Sau đó tôi chùi mặt cho Ngư tiên sinh vẫn còn ủ ấm trong mền. Tôi biết thời khắc mấu chốt đã đến, Ngư tiên sinh chắc đang nghĩ cách nói dóc để thoát thân. Tôi vừa lau mặt cho hắn vừa dò hỏi:

— Ngư tiên sinh, anh thức dậy hay vẫn nằm tiếp? Ăn điểm tâm ở đâu?

Ngư tiên sinh chớp chớp mí mắt, lấy ngón tay út bàn tay phải ngoáy mũi, làm thinh một hồi rồi thúng thẳng mặc quần áo. Hắn mặc xong quần áo bất chợt mò khắp người. Hắn liếc tôi một cái, rồi hốt hoảng lật mền giở gối như tìm kiếm cái gì. Hắn còn xé gối nằm ra, gòn gối cùng giũ ra. Tôi cảm thấy kỳ lạ, hỏi:

— Ngư tiên sinh, anh mất cái gì phải không?

Con mắt gian manh xấu như quỷ đảo đảo như mắt sói, nói:

— Xì, con thỏ hoang, xách cái quần lên giả làm người tốt. Tao ngủ với mày một đêm thì mày lấy cái đồng hồ bạch kim của tao rồi.

Tôi kinh hồn hoảng vía, hít một hơi không khí lạnh, vội thanh minh:

— Ngư tiên sinh, từ đêm qua đến giờ tôi đâu thấy ông đeo đồng hồ. Ông đừng có đổ oan người tốt.

Ngư tiên sinh càng sừng sộ, nghiến răng quắc mắt quát:

— Mày nói bậy! Mày trộm đồng hồ vàng của tao mà còn chạy tội. Đưa đồng hồ ra dây!

Tôi giận muốn ngất. Hay cho một Ngư tiên sinh vô lương tâm. Hắn chiếm thân tôi còn tạt một bô cứt khiến tôi có hai miệng cũng khó phân biện nổi. Người tôi mềm nhũn ngồi phịch xuống đất, uất ức khóc rống:

— Oan chết đi. Ông trời ơi mở mắt ra nhìn, oan chết đi... – Tiếng khóc của tôi kinh động khắp đại viện.

Mã Đại An và viện chủ Diêu Đồ Sinh chạy vào phòng. Khách chơi vừa thấy ông trùm càng hùng hổ chất vấn:

— Rốt cuộc bọn ông làm kỹ viện hay là ổ trộm? Câu nói này khiến hai ông chủ giận tím mặt, đặc biệt là Diêu Đồ Sinh. Ông kinh doanh kỹ viện không dễ. Kỹ nữ toàn dựa vào bản lĩnh để câu khách, nếu là trộm thì phạm vào đại kị. ông chủ Diêu giận đến mặt dưa khô vàng ệch, râu dê run run, chiếc áo đoạn đen trên người cũng run theo. Ông ráng dằn lửa giận, hỏi:

— Xin ông nói thẳng, con đó trộm vật gì của ông?

Ngư tiên sinh nói có ngành có ngọn:

— Là đồng hồ vàng, đồng hồ bạch kim của tôi. Đêm qua trước khi ngủ tôi để nó vào trong túi áo. Sáng nay tôi chờ bạn tôi đưa tiền đến, nhưng nó không đến. Tôi định dùng đồng hồ vàng này để thế chấp, nhưng đồng hồ đã biến mất.

Mã Đại An vừa nghe đã nổi nóng, không hỏi trước hỏi sau đã xáng vào mặt tôi hai bạt tay như dao cắt, quát:

— Mày để đồng hồ của người ta ở đâu mau đưa ra!

Tôi bị đánh đến hai mắt nổ đom đóm, trong lỗ tai như có máy bay bay ầm ầm, nhất thời nói không ra lời.

Mã Hương Quân đứng ở cửa phòng “đổ dầu vô lửa”:

— Ai da, là dân địa phương lớn đến đó mà, thì ra nó có ba bàn tay. Nếu không chỉnh đốn môn quy thì còn ai dám đến đây nữa.

Mã Đại An giơ tay muốn đánh tiếp. Diêu Đồ Sinh cản lại. Diêu Đồ Sinh biết chủ trì công đạo. Ông nhìn Ngư tiên sinh, cười lạnh một tiếng, lại chất vấn tôi:

— Hương Ngọc, nói thật đi. Đồng hồ này con có lấy không?

Tôi có cơ hội rửa sạch nỗi oan, ưỡn người nói:

— Con thật sự không lấy. Nếu con có một chút nói dối thì trời đánh con. Không tin mọi người xét đi.

— Được, xét! – Diêu Đồ Sinh phất tay nhìn Ngụy tiên sinh hỏi – Đồng hồ của ông mất khi ngủ phải không?

Giọng Ngư tiên sinh hơi run:

— Đúng vậy.

— Vậy tốt, thật thì không giả, đã giả thì không thật được. Ông xem, nó chưa hề ra khỏi phòng. Quần áo kỹ nữ chúng tôi đều không có túi. Nếu nó thật sự ăn cắp của ông thì đồng hồ vẫn ở trong phòng. Xin ông tĩ mỉ tìm kiếm.

Ngư tiên sinh hơi ngần ngừ, nhưng hắn không thể không hành động. Hai viện chủ và tôi ở hiện trường.

Ngư tiên sinh tìm trong phòng một lượt nhưng không tìm được gì. Diêu Đồ Sinh bắt đầu cao giọng, một tay túm cổ áo Ngư tiên sinh:

— Giỏi lắm, rốt cuộc đã làm rõ. Mày ngủ suông cô nương, còn đập ngược một côn. Đi, bọn ta đi tìm Vương Hoán Thành, Vương đội trưởng.

Ngư tiên sinh vừa nghe đến tên Vương Hoán Thành Đội trưởng đặc vụ lập tức muốn xỉu. Gã vội xuống nước, cười trây năn nỉ:

— Hai đàn anh à, hà tất nóng như vậy. Chẳng qua tôi đùa chút với Hương Ngọc mà thôi. Hé hé, chỉ đùa chút xíu thôi.

Tôi tức lộn ruột. Bản tính trời không sợ đất không sợ lại bật lên, tôi chửi:

— Đồ khốn nạn, vậy mà nói đùa chút xíu. –Tôi cầm chung trà lạnh trên bàn hất hết vào mặt Ngư tiên sinh. Tôi nhào lên dang tay tát vào mặt hắn.

Lúc này Diêu Đồ Sinh đã ra đến giữa sân, cao giọng gọi:

— Người đâu?

Đám tạp vụ, trà phòng mau chóng chạy đến mấy người. Diêu Đồ Sinh hạ lệnh:

— Kéo ra đánh!

Mã Đại An đẩy Ngư tiên sinh ra ngoài cửa. Đám đàn ông đàn bà đồng loạt nhào vô xô Ngư tiên sinh bì ổi này xuống đất, tay đấm chân đá. Bọn họ đánh mãi đến lúc mặt mũi gã sưng vù bầm tím. Hắn la oai oái, kêu cha cầu ông xin tha. Thấy đánh cũng đủ rồi, Diêu Đồ Sinh lại bảo người lột quần áo Ngư tiên sinh chỉ chừa lại một cái quần cụt, giống như đuổi heo xua ra khỏi cổng kỹ viện. Trong sân một đám cô nương cười rần rần.

Oan khúc của tôi đã được rửa sạch nhưng tôi vẫn cảm thấy xui xẻo. Tại sao ở Lan Châu không việc gì thuận lợi hết vậy?

Mã Đại An và Lỗ Quế Trân bưng đến một bát mì thịt bò, vỗ về cho tôi bớt giận:

— Hương Ngọc à, con vốn đội chiếc nón danh tiếng hồng cô nương mà được mua về. Chẳng phải năm xưa ở Thành Đô, ở Bảo Kê đã danh vang mấy trận? Tại sao đến Lan Châu rồi thì hồng không nổi vậy?

Lỗ Quế Trân cũng thêm vào:

— Đúng vậy, Hương Ngọc à. Mã Hương Quân là cây cải to, làm không được bao nhiêu việc. Mã gia chúng ta đều hy vọng vào con. Con phải giống Kim Trinh của Diêu gia, dựa vào một núi cao, như vậy bảo đảm không xảy chuyện oan uổng như vậy. Con phải cố gắng nghĩ cách hay để hồng lên mới được.

Mã Đại An nói tiếp:

— Ngụy tiên sinh đó đến giờ vẫn chưa đến. Ba thấy con không phải không thể hồng mà là tìm không đúng đường. Nếu con thật sự tìm đúng đường ba thấy chắc chắn con còn áp đảo cả Kim Trinh.

Tôi nghe mấy lời khiêu khích này thì tính lỗ mãng lại nổi lên. “Cốp” tôi đập mạnh đôi đũa vụt đứng lên vỗ vào ngực mình:

— Ba má, con muốn hồng lên. Con sẽ đi bái kiến Kim Trinh đây.

Mã Đại An và Lỗ Quế Trân hoảng hốt, khoát tay lia lịa:

— Không được, không được. Quy định của kỹ viện, kỹ nữ không được thông đồng nhau. Đặc biệt là Kim Trinh càng không thể quấy nhiễu, chi bằng con lo suy nghĩ cách mình hồng lên đi.

Tôi ngồi phịch xuống chán nản. Khang Tiểu Muội tôi chưa từng mất hứng như vậy. Tôi quyết phải nghĩ cách để hồng lên.

Con đường duy nhất để kỹ nữ từ địa ngục bước lên thiên đường là phải hồng lên. Mấy hôm nay, tôi vắt kiệt đầu óc suy nghĩ nhiều con đường tắt để hồng lên. Trong kỹ viện Dân Duyệt Lý này vận đỏ chiếu mặt chỉ có Kim Trinh. Còn tôi chỉ có thể nghĩ cách dựa hơi Kim Trinh, se sẻ bay theo phụng hoàng mà. Kim Trinh khác hẳn với Phụng Tiên của Thành Đô, Cửu Hồng của Bảo Kê. Cô là vợ bé yêu mà Vương Hoán Thành Đội trưởng đặc vụ. Tôi không có cơ hội tiếp xúc chị, cũng không có khe hở để tấn công, chỉ cách mấy bước chân như xa ngàn núi trăm sông. Cách duy nhất là tiếp cận với tiểu kỹ nữ Diêu Song Hỷ bên cạnh chị.

Song Hỷ là một cô gái nhỏ rất đáng yêu. Cô cao bằng tôi, ốm như tôi, gương mặt trái xoan giống tôi, chỉ là đôi mắt to của cô càng đen càng sáng hơn. Cái miệng nhỏ mím chặt của cô hơi méo chút xíu qua phải, nhưng dường như đây không phải là khuyết điểm của cô, trái lại càng tăng thêm vẻ kiên nghị trầm mặc. Cô thường mặc áo sườn xám hoa rơi màu lam nhạt. Khi phơi quần áo cô hay đứng dưới gốc cây hương xuân ở góc đông nam của viện, lặng lẽ nghĩ ngợi tâm sự, hoặc giả lặng lẽ chờ đợi ai đó. Nhưng tôi chưa từng thấy được người cô chờ đợi.

Hôm nay ăn điểm tâm xong tôi lại thấy Song Hỷ đứng lặng dưới gốc cây hương xuân. Tôi quyết định tìm cô làm quen. Ngó dáo dác thấy không có bọn chủ giám sát tôi chuồn ra khỏi phòng. Tôi mới đi mấy bước bỗng nghe tiếng roi vụt lên. Mấy con bồ câu hoang đậu ở đầu tường rào táo tác bay lên. Một chiếc xe ngựa chạy vào ngừng ở cổng viện. Phía đông bắc có người nhiệt tình cung kính:

— Kim Trinh cô nương đi vui vẻ.

— Vương đội trưởng đi đường bình an.

Viện chủ Diêu Đồ Sinh, má Tống trà phòng vén màn bước ra. Tiếp theo, Vương Hoán Thành lưng tôm hùm đỏ một mỹ nhân tuyệt sắc đi ra. Tôi biết ông ta đến đón Kim Trinh đi du ngoạn. Kim Trinh lúc này so với lần trước càng thêm rực rỡ. Chị giống Chiêu Quân xuất quan. Chị khoác một cái sườn xám cổ áo lông đỏ tươi. Trời lạnh như vậy mà chị vẫn mặc áo tay ngắn lộ ra hai khuỷu tay như ngọc như tuyết. Áo trước ngực cũng khoét một khoảng hở, để lộ cổ và vùng ngực trắng nõn như mây như trăng vô cùng hấp dẫn. Chị giơ cao điếu thuốc, vừa hút vừa õng ẹo cái lưng liễu.

Mọi chỗ đều thể hiện vẻ đẹp của giai nhân. Rất đông người trong viện ra đứng nhìn. Vương Hoán Thành vẫn bộ dạng tà ác lưng tôm, tướng đi như cua, khoác hờ súng colt cố ý ra vẻ ngang tàng thiên hạ đệ nhất là ta đây, làm như gã ta càng xấu càng quái thì càng chứng tỏ được tài năng và vinh diệu mà hắn độc chiếm mỹ nhân. Bất kể ra sao tôi phải nắm chắc thời cơ này, nói được một câu với Kim Trinh để Kim Trinh có ấn tượng với tôi trước. Tôi trà trộn trong đám cô nương đi xem Kim Trinh lên xe.

Song Hỷ đã chờ đợi trước xe ngựa. Vương Hoán Thành lại gầm gừ:

— Song Hỷ, tổ bà nó, bò xuống. Thực là mẹ mày không có mắt! Tao đá mày hai đá bây giờ!

Song Hỷ bò dưới xe. Kim Trinh nhấc bàn chân quý phái sắp bước lên Song Hỷ để lên xe. Tôi lớn gan chen đến ôm quyền xá một cái, chào hỏi:

— Chị Kim Trinh, em là Mã Hương Ngọc.

Kim Trinh liếc tôi một cái. Ngón tay kẹp điếu thuốc nhấc lên. Chị thổi phù một cái. Tàn thuốc bắn vào trong mắt tôi. Tôi thoái lui mấy bước. Hai tay dụi mắt lia lịa. Hai mắt đau đớn tuôn nước mắt sống. Chính phút này, tiếng roi vút lên. Xe ngựa lọc cọc chạy ra khỏi đại viện, để lại một tràng cười giễu cợt ác độc của Kim Trinh.

Tôi vô cùng tức giận muốn chửi mấy câu nhưng không có cái gan đó. Sau lưng tôi có người nhỏ tiếng chửi:

— Chó hoang không được chết tốt!

Tôi mở con mắt nhòe nước mắt quay đầu nhìn. Tôi hết sức ngạc nhiên, người chửi lại là Song Hỷ. Hay cho một cô gái bé nhỏ đầy cốt cách. Tôi chùi khô nước mắt, muốn cùng Song Hỷ trò chuyện mấy lời nhưng Song Hỷ đã bỏ đi rồi.

Tôi như đạp phải đinh nhọn, đè nén cơn tức tôi anh ách.

Nhưng vì để hồng lên, tôi vẫn phải nghĩ cách cấu kết với Kim Trinh. Tôi chợt nhớ đến má Tống. Đúng rồi, má Tống là trà phòng. Tại sao tôi không lợi đụng đài phát thanh tin tức này chứ? Trước tiên tôi mua chuộc má Tống. Tôi nói năng ngọt ngào với bà; Thời gian rảnh tôi giúp bà làm một ít việc. Mấy ngày sau tôi và má Tống đã thân thiết.

— Má Tống. – Có một hôm tôi chọn đúng thời cơ – Má kể về Kim Trinh đi.

Má Tống rảnh rỗi buồn chán, hút một điếu thuốc hỏi ngược:

— Cô muốn tôi kể cái gì?

— Thì kể cái khúc ứng khẩu “Chim sáo, hoa kim châm, Súng bắn khắp trong đất, Bàn chân đó của đại cô nương” đó. – Tôi đáp.

Má Tông bật cười, nói:

— Đây là một câu chuyện đặc biệt, cô nghe này. – Má Tống bóc trần căn gốc của Kim Trinh:

Ở phía đông nam Lan Châu, ngoài mấy mươi dặm có một làng nhỏ tên Giới Viên. Làng Giới Viên có nhà địa chủ tên Tôn Ngũ Khoảnh. Tôn Ngũ Khoảnh trồng trọt năm khoảnh đất tốt (một khoảnh bằng một trăm mẫu Trung Quốc). Cuộc sống giàu có, sung túc. Hắn thuê nhân công quanh năm. Tôn Ngủ Khoảnh có con gái là Tôn Quế Nga, một cô gái xinh đẹp nức tiếng xa gần. Tôn Quế Nga trời sinh xinh đẹp đa tình, chỉ là vai không thể gánh, tay không thể nhấc liềm, chỉ có thể làm người mẫu để ngắm. Cô nàng đến tuổi lập gia đình. Tôn Ngũ Khoảnh quyết tìm nhà quyền quý, nhưng cao thì không thành, thấp lại không chịu, dây dưa mãi cho đến khi cô nàng hai mươi hai tuổi.

Tôn Quế Nga không còn chịu nổi cảnh cô tịch của tuổi xuân liền ngầm liếc mắt đưa tình với đày tớ trong nhà. Vì gia đạo thâm nghiêm, không tiện qua lại với tình nhân, lửa tình ngùn ngụt trong lòng cô gái trẻ chỉ có thể đè nén, càng đè càng hừng hực.

Mùa xuân năm đó, trời hạn hán. Tôn Ngũ Khoảnh vì bảo đày tớ tưới thêm mấy vuông đất nên buổi trưa không cho đày tớ về nhà ăn cơm mới phái con gái mình xách giỏ cơm xô nước vào ruộng. Tôn Quế Nga mừng khấp khởi, đắc ý chải chuốt trang điểm một phen. Cô mặc chiếc quần màu liễu, chiếc áo màu hoa đào. Cô mang một đôi giày hoa bịt đầu màu đỏ mà mẹ cô mới may cho. Cánh đồng mùa xuân đẹp như con gái. Chim hót hoa thơm say đắm lòng người. Cô mang cơm trưa đến bên giếng, thấy trong ruộng không có ai liền ngồi dưới gốc cây liễu bên thành giếng tỏ bày tình cảm. Nói mãi nói mãi, hai người động tình nắm chặt tay nhau lén lút chui vào đất trồng kim châm bên cạnh bờ giếng.

Đúng lúc này, trong thôn có một anh chàng rỗi rãi vác cây súng hơi ra ngoài đồng bắn chim. Đến bên thành giếng, phóng tầm mắt nhìn vào đất kim châm. Y a, anh chàng hớn hở nhìn thấy trên đầu nhánh hoa kim châm còn búp lắc lư một đôi vật màu đỏ. “Có chim sáo rồi” – Anh chàng nói. Nhưng chàng ta không biết đó chính là lúc cô nàng đang phá thân lần đầu, đến chỗ tuyệt vời hai chân giở lên đôi giày thêu hoa, mà anh tưởng lầm là một đôi chim sáo. Anh ta ngồi xổm trên bờ giếng nhồi thuốc súng, nhắm thật chuẩn. “Bằng” một phát súng. Vật đỏ rớt xuống. Anh ta khấp khởi mừng luồn vào đất kim châm. Không lượm được chim sáo trái lại anh ta túm được một đôi nam nữ trần truồng.

Có chuyện biếm đồn đại, tin tức súng bắn rớt giày thêu hoa mau chóng truyền khắp tám thôn mười dặm. Kẻ đi chợ người trú khách điếm, không ai không đem chuyện này ra đàm tiếu.

Con gái lớn làm chuyện xấu. Tôn Ngũ Khoảnh quá mất mặt. Theo phong tục đương thời, con gái đói chết là chuyện nhỏ, thất tiết là chuyện lớn. Làm cha mẹ dù nhân từ hơn cũng phải hạ độc tâm, giết con gái để chỉnh đốn gia phong. Hai ông bà không nỡ xuống tay nên nhốt Tôn Quế Nga lại. Họ ném qua cửa sổ cho cô nào dây thừng, dao, bảo cô tự kết liễu. Tôn Quế Nga vừa mới nếm được mật ngọt tình yêu, nghĩ hóa ra làm đàn bà vẫn có chuyện sung sướng như vậy. Cô tỉnh bơ sống. Điều này khiến cha mẹ Tôn gia hết “bùa” trị. Sau đó, Tôn Ngũ Khoảnh nghĩ ra một cách. Ông bảo con gái cao chạy xa bay, mai danh đổi tánh, vĩnh viễn đừng quay về. ông cho tiền bạc, tìm một xa phu căn dặn: “Sáng sớm mai mày kéo con gái tao lên đường, chạy về phía tây bắc, ngựa không ngừng vó. Đến trời tối, mày gặp được ai thì giao hết ngựa, xe, tiền bạc và tiểu thư cho họ rồi mau chóng trở về”. Người làm mẹ mềm lòng van xin Tôn Ngũ Khoảnh: “Cha nó à, con gái dù thế nào cũng là miếng thịt của tôi, cũng phải biết ngày sau con gái lưu lạc đến nơi nào chứ”. Tôn Ngũ Khoảnh liền mời một thầy bói mù đến bốc quẻ. Thầy bói xủ quẻ lưu lại sáu chữ “cá lên cây, xe lên phòng”. Cả nhà không hiểu ý gì, chỉ đành để bản thân con gái đi nghiệm chứng.

Sáng sớm hôm sau, phía sau xe ngựa cột thêm một con ngựa đen, xa phu vụt roi ngựa. Tôn Quế Nga nước mắt lâm ly từ biệt quê hương và cha mẹ đi về phía tây bắc. Vừa rời khỏi vùng đất quê hương cô liền thay đổi tên. Vì để kỷ niệm mối tình súng bắn rớt giày thêu hoa trong vùng đất kim châm, cô lấy tên là Kim Trinh.

Ngựa mạnh gõ nhịp như bay gần một ngày, sẫm tối họ đến bên Hoàng Hà. Thành Lan Châu lờ mờ trước mặt. Xa phu đuổi theo một thanh niên gần ba mươi tuổi, sau lưng vác tay nải chạy nạn. Xa phu dừng xe ngựa giả vờ hỏi đường rồi cùng người đàn ông này trò chuyện. Chàng trai là người Hà Nam, còn độc thân. Xa phu nói dối muốn đi tiểu và nói cho chàng trai quá giang xe. Chàng trai đi bộ cũng đã mệt nên rất vui nhảy lên ngồi phía trước xe, nhận cây roi ngựa. Kim Trinh ngồi trong thùng xe biết chàng trai này chính là chồng của mình. Lòng xuân rạo rực vén rèm trò chuyện với chàng trai. Chàng trai thấy trên xe có một cô gái xinh như tiên thì vui tột độ quên phứt là mình đánh xe thay cho người ta. Đến thành Lan Châu anh ta mới giật mình. Anh phát giác xa phu đi tiểu vẫn chưa quay lại. Kim Trinh cười khúc khích, nói với anh ta: “Đại ca, anh đừng chờ nữa. Xa phu sớm đã trở về rồi. Anh lên xe của em thì anh chính là người của em rồi, còn có ngựa, xe, tiền nữa cũng đều tặng hết cho anh”. Chàng trai choáng váng thoái lui mấy bước, nhất thời đầu óc hoang mang. Trên đời sao có chuyện quá đẹp như vậy? Đánh xe thay cho người ta tự nhiên lấy suông được một cô vợ quá xinh đẹp lại còn có nhiều tiền. Có phải gặp quỷ rồi? Kim Trinh cười tươi nói: “Anh, đây là sự thật. Em thật sự là vợ anh mà. Anh còn không tin hả? Em hỏi anh, anh có thấy phía sau xe còn cột một con ngựa không?”. Chàng trai đáp: “Có thấy”. “Thế bây giờ ngựa đâu?” Chàng trai ngơ ngác. Kim Trinh cười khách khách một hồi, nói: “Xa phu sớm đã cưỡi ngựa về rồi. Mọi thứ em đều phó thác cho anh. Anh còn đứng ngây ra đó làm gì?”. “Chuyện này rốt cuộc là sao hả?”. “Anh ngốc, qua đây em kể anh nghe”. Kim Trinh đành kể sơ lược lý do mình phải phiêu bạt xứ người. Chàng trai nghe rồi lập tức sụp xuống lạy trời lạy đất. Kim Trinh hối thúc: “Mau lên, thúc ngựa kéo em đi động phòng”. Chàng trai lại hỏi: “Thành Lan Châu không bà con không bạn bè, chúng ta tìm đâu ra chỗ động phòng?”. Kim Trinh trêu chọc: “Ngốc ơi, có tiền còn không kiếm được phòng sao?” Chàng trai vui đến hồn phi phách tán, vội nhảy lên xe vung roi vun vút.

Vào thành Lan Châu, đi ngang một nhà trọ khá cũ. Kim Trinh nhìn thấy trước cửa có một cây hương xuân. Trên nhánh cây treo một chuỗi cá khô. Một bà già dệt vải thu dọn xe dệt đang bước lên ghế đẩu để móc lên cột nhà. Cô chợt nhớ đến quẻ của thầy bói mù “cá lên cây, xe lên phòng”, thầm nghĩ có phải nơi đây chính là nhà của mình? Kim Trinh bảo chàng trai dò hỏi. Thật xảo hợp, bà già nói quán này đang dự tính bán. Chủ nhân phái bà canh giữ chờ người mua. Kim Trinh mừng rỡ. Họ lập tức có một cái nhà. về sau, vợ chồng trẻ mở một quán trà nhỏ. sắc đẹp của Kim Trinh mau chóng chấn động cả phố phường làng xóm.

Khách đến uống trà càng lúc càng đông, mua bán phát đạt.

Phụ nữ đẹp dục tính càng hăng. Cuộc sống vừa ổn định Kim Trinh liền cảm thấy lấy thằng chồng chất phác thật thà này thật là uất ức. Cô nàng luôn cảm thấy sống với anh ta nhạt nhẽo, không thi vị như khi làm chuyện đó trong đất kim châm. Cô nàng bắt đầu hâm mộ những đại quan quý nhân trong thành, than thở mình hồng nhan bạc mệnh.

Một hôm, Đội trưởng đặc vụ Vương Hoán Thành uống rượu say khướt, mặc thường phục lảo đảo đi vào quán trà. Hắn uống một hơi cạn ba bình trà lớn, vừa muốn bỏ đi. Chồng Kim Trinh bước tới lấy tiền. Vương Hoán Thành vỗ bàn giận mắng:

— Tiền? Con mẹ nó, gặp thằng khùng rồi, ông đây vào quán không cần móc tiền. Ông uống bình trà của mày là nâng đỡ mày đó. Mày muốn tiền thật hả? Cũng được, cầm nó lại thế chấp đi.

Vừa nói vừa rút trong thắt lưng ra cây súng colt đặt cộp lên bàn. Chồng Kim Trinh sợ run, còn Kim Trinh đã ngầm chú ý đến gã đàn ông lưng tôm hùm vừa xấu xí vừa ngang ngược này. Khách khứa trong quán hết lời xin xỏ. Vương Hoán Thành mới cất súng, phủi mông bỏ đi.

Đàn bà trên đời cái gì cũng có thể yêu được. Kim Trinh diễm lệ lại động lòng xuân với gã đàn ông vừa xấu ác vừa bá đạo này. Cô nàng nghĩ, lấy người đàn ông có đeo súng colt đó mới sống có uy phong chứ.

Có lòng dạ thì sẽ có duyên phận. Mấy ngày sau, Vương Hoán Thành lại nghênh ngang bước vào quán trà. Lần này gã không uống say. Hắn kéo ghế ngồi, lớn tiếng gọi trà. Chồng Kim Trinh khúm núm châm trà cho gã. Gã ra vẻ bề trên ban ơn, thăm hỏi quán xá buôn bán thế nào, có người gây sự không. Kim Trinh lả lơi cười cợt bước tới, nũng nịu nhắc chuyện lần trước hắn uống rượu say chưa trả tiền trà. Vương Hoán Thành vừa trông thấy Kim Trinh thì đờ người. Hắn tỏ vẻ trượng nghĩa khác thường, sốt sắng nói:

— Vậy sao? Xin lỗi, xin lỗi, mua bán nhỏ không dễ, lần này bồi thường. – Móc mấy tờ tiền giấy nhét cho Kim Trinh.

Kim Trinh cố ý không nhận. Hai người đưa qua đẩy lại. Vương Hoán Thành vừa đụng vào người của Kim Trinh thì xương cốt toàn thân đều tê rần. Gã cố tình trả thêm một ít tiền. Từ đó con quỷ háo sắc trở thành khách ruột của quán nhỏ. Hai kẻ dâm nam dục nữ liếc mắt đưa tình, mò tay đạp chân dưới gầm bàn. Cuối cùng chuyện đó cũng xảy ra. Không lâu sau Kim Trinh không rời nổi gã đàn ông đeo súng colt này. Chồng Kim Trinh thấy vợ mình ngoại tình, nhỏ nhẹ khuyên nhủ vợ. Ngược lại anh bị chửi té tát: “Thằng khốn còn muốn tao à? Nhà này, sự nghiệp này toàn là của tao. Mày muốn ở thì ở, không muốn ở thì cút xéo”. Sau đó Kim Trinh và Vương Hoán Thành từ lén lút thành công khai. Kim Trinh có cây súng này chống lưng càng thêm kênh kiệu. Một hôm, mỹ nhân tóc dài kiến thức ngắn này ly dị chồng, trở thành vợ bé của Vương Hoán Thành.

Vương Hoán Thành hốt được người đẹp, lại chảy nước miếng vì sản nghiệp của Kim Trinh. Gã ngon ngọt dụ dỗ Kim Trinh: “Vợ yêu của anh à, đẹp như em mà nấu trà bán trà thật quá đáng tiếc. Anh sợ làm thô bàn tay bé bỏng của em. Em theo anh rồi, có cây súng này thì em muốn ăn ngon uống thơm gì đều do anh cấp dưỡng. Em bán quán này đi. Anh mang em theo”. Kim Trinh kiến thức hạn hẹp, mất chủ ý bán phứt quán. Một món tiền khổng lồ lọt vào tay Vương Hoán Thành. Vương Hoán Thành nói dối với Kim Trinh, trong nhà có mụ vợ già bệnh sắp chết, chờ mụ chết rồi sẽ mang cô về. Cô nàng bị gã đưa vào kỹ viện Dân Duyệt Lý gửi cho Diêu Đồ Sinh. Gã lấy được món tiền lớn của Kim Trinh ở bên ngoài cờ bạc chơi gái thỏa thuê, không đến một tháng đã sạch bách. Cô nàng tỉnh mộng thì đã muộn màng. Thân không đồng xu, chung quanh không thân thích, cô đành bám theo con sói ác chờ đợi cơ hội hoàn lương để làm vợ chính.

Vương Hoán Thành biến ả thành công cụ hành lạc. Gã không cho ả làm gì cả, chỉ bảo ả dưỡng da thịt nâng cao tính dục. Ngày ngày ả uống sữa dê, dùng sữa dê rửa tay rửa mặt. Ngày ngày ả uống thuốc hồi xuân để hầu hạ Vương Hoán Thành truy hoan.

Tôi rất kinh ngạc. Bên trong vẻ ngoài cao ngạo lẫn sang quý của Kim Trinh vẫn còn bi kịch đời người như vậy. Vì để hiểu sâu thêm nội tâm của Kim Trinh, tôi nhờ cậy má Tống làm tai mắt cho tôi.

Buổi tối, Vương Hoán Thành kéo đến một lũ anh em lưu manh, bắt Kim Trinh và Song Hỷ phục vụ. Cũng chính trong đêm này, một thanh niên đã yêu Song Hỷ, nộp tiền rồi nhưng không gặp được cô đành ra sân đứng thẫn thờ trong gió lạnh, dưới gốc cây hương xuân. Má Tống đi phục vụ họ. Trong phòng khách ly bát kêu lách cách. Đám lưu manh đó cười nói hào hứng, bảo Kim Trinh và Song Hỷ hát một đoạn “Vợ chồng chửi nhau” lưu hành nhất đương thời. Kim Trinh làm vợ, Vương Hoán Thành làm chồng, Song Hỷ diễn vai hàng xóm.

Vợ hát:

“Từ khi gả cho ông, hạnh phúc đều chơi xong.

Không có đồ ngon để ăn, không có đồ đẹp để mặc,

Không có nhẫn hột xoàn, cũng không có dây chuyền bạc,

Ngày tháng như vậy tôi làm sao sống quen, làm sao sống quen”.

Chồng hát:

“Từ khi cưới bà, mỗi ngày nghe bà lải nhải,

Bà không kể lương tâm, bà không kể danh dự,

Chỉ lo kể ăn chơi, ép tôi làm trộm cướp,

Đàn bà như vậy, quả thật là bom nguyên tử,

Quả thật là bom nguyên tử”.

Hàng xóm hát:

“Ông bà dời đến, hàng xóm đều không yên,

Không phải vợ khóc thì là chồng chửi,

Mắng cũng mặc kệ, chết cũng không chịu dời đi,

Gia đình như vậy, quả thật là cái nhà điên,

Quả thật là cái nhà điên”.

Trong phòng rượu chè đĩ bợm. Chàng thanh niên trong sân trái lại ruột gan như lửa đốt. Anh ta không thể lén nhìn Song Hỷ một cái, càng không dám khuấy phá bầu không khí hoan lạc của đám lính cướp này.

Anh chỉ có thể đi lòng vòng trong sân, từng phút từng giây khổ não. Anh nhìn đồng hồ rồi nhìn sao trời.

Đột nhiên, trong phòng vang ra tiếng kêu gào của cô gái, là Song Hỷ. Chàng trai không chịu nổi bóp chặt nắm đấm muốn xông vào phòng. Má Tống ngăn anh lại. Má Tống giữ chặt anh nói:

— Cậu à, không được manh động. Cô nương trong kỹ viện đều như vậy, chơi không khóc thì không kể là xong việc.

Chàng trai chỉ đành than thở, lòng không yên như ngồi trên lò lửa.

Khí đêm càng lạnh, gió càng buốt, mang theo mùi tanh của bùn từ Hoàng Hà thổi vào đại viện, thấu lớp áo ấm của chàng trai. Mãi đến hai giờ sáng, đám lính cướp mới nồng nực mùi rượu, miệng lảm nhảm những lời thô tục, được má Tống đưa ra khỏi cổng viện. Chàng trai lập tức đòi gặp Song Hỷ. Má Tống lại ngăn anh:

— Chờ chút đã, Vương đội trưởng uống say rồi. Cậu ngàn lần không được đi.

Lúc này, trong phòng loảng xoảng tiếng ly bát vỡ cùng tiếng chửi mắng của Vương Hoán Thành. Má Tống vội chạy vào phòng khách.

Trong phòng, Song Hỷ đang gằm đầu quét dọn thủy tinh vỡ trên đất. Kim Trinh run lẩy bẩy rút ở góc tường khóc ngất. Vương Hoán Thành chống nạnh thở phì phì mùi rượu, giơ tay túm ngực áo Kim Trinh quát:

— Khóc gì mà khóc. Hừ, cô có biết bên ngoài có bao nhiêu đàn bà muốn làm vợ tôi không? Đáng lẽ cô phải cười. Cười cái coi! Cô cười cho tôi, cười đi!

Trước con sói hung ác này Kim Trinh nào dám không cười. Nước mắt nhỏ giọt vẫn phải bật cười Cô cười mếu máo càng tệ hơn khóc. Vương Hoán Thành lúc lắc đầu, nhếch nửa khóe miệng đen sì cười dâm đãng. Má Tống chạy tới châm trà. Vương Hoán Thành hất cánh tay:

— Cút mẹ mày đi! – Lại vừa cười vừa ép hỏi Kim Trinh – Em yêu anh không người đẹp?

Kim Trinh ngậm nước mắt mỉm cười nói:

— Yêu. Trong thiên hạ người em yêu nhất chỉ một mình anh.

— Hay lắm, hôn anh đi. – Nói xong đè đầu Kim Trinh xuống hôn.

Hắn ho một tiếng, nhổ ngụm đờm vào trong miệng Kim Trinh, ra lệnh:

— Nuốt xuống! Nếu em thật yêu anh thì em phải nuốt đàm này xuống. Yêu thật không? Nuốt đi!

Kim Trinh nào dám không nghe. Cô ráng đè cơn nhộn nhạo muốn ói, cổ ngọc vươn lên nuốt ọc miếng đàm nhớt của gã ác ôn này.

35

Cây cờ lớn Kim Trinh đã đổ nhào trong lòng tôi. Câu chuyện súng bắn đôi giày thêu hoa của chị tuy khiến người ta thích thú nhưng chỉ vì muốn uy phong mà có kết cuộc dê vào miệng cọp. Nghĩ kỹ tôi cảm thấy chị còn không bằng tôi hiện giờ. Bướm chê không đậu hoa hồng thì còn có cách gì khiến tôi hồng lên được chứ.

Hôm nay, tôi cảm thấy khó chịu, toàn thân ê ẩm, xương cốt rã rời. Xưa giờ tôi luôn khỏe mạnh sao tự dưng lại bị cảm mạo nặng, đầu váng mắt hoa. Toàn thân tôi lạnh run, đứng không vững. Sao tôi lại trúng gió chứ? Có lẽ nửa khuya tôi cứ phong phanh áo ra ngoài tiểu tiện mấy lần, bị gió lạnh thấm vào. Tôi rất muốn trùm mền ngủ một đêm, liền nén đau tìm Mã Đại An xin phép. Mã Đại An ngậm tẩu thuốc loa kèn thò tay sờ trán tôi một lát rồi nói:

— Không sao, con người ăn ngũ cốc tạp vật thì khó chịu chút thôi. Hương Ngọc à, tất cả chúng ta chỉ hy vọng con hồng lên. Con cũng đã quyết tâm rồi nhưng sao mấy hôm nay còn không bằng Hương Quân vậy? Tiếp khách cho tốt đi nghe.

Tôi ra khỏi cửa phòng Mã Đại An, khóc thút thít.

Tôi tha thiết mong có người quan tâm tôi một chút nhưng ở trong Dân Duyệt Lý làm gì có người như vậy chứ?

Tôi vừa buồn tủi vừa khó khăn lết vào trong phòng. Tôi muốn ngả lưng xuống nghỉ ngơi một lát thì nghe bên ngoài Lỗ Quế Trân gọi hết cỡ:

— Hương Ngọc... tiếp khách...

Ôi! Đây không phải muốn lấy mạng tôi sao? Nhưng lời của bọn chủ là thánh chỉ. Tôi thở nặng nhọc bước đến bên cửa, vịn khung cửa nhìn vào trong sân. Ngoài cổng bước vào một lão già dơ bẩn, đầu đội nón lông rách, khoác áo ấm rách. Trời ơi, tôi muốn đập đầu chết phứt cho rồi. Tôi nuôi một tia hy vọng, hỏi trà phòng:

— Má Tống, còn có phòng thích hợp không? – Tôi chỉ mong mỏi má Tống nói một tiếng không thì tôi liền đốt nhang bái tạ.

Vậy mà má Tống đáp vô cùng dứt khoát:

— Phòng số 8.

Hỏng rồi, người ta đã trả tiền, kỹ nữ dù bệnh nặng hơn cũng phải cung phụng người ta thỏa thích. Tôi đành lê cái xác rệu rã, dẫn lão già dơ bẩn này vào phòng số 8. Tôi không biết làm sao vượt qua đêm nay.

Lão già dơ bẩn này cũng thật nôn nóng. Má Tống vừa châm trà lui ra thì lão đã bắt đầu cởi quần áo. Trước tiên lão lột nón lông rách xuống, lộ ra cái trán hói bóng lưỡng. Lão lại cởi áo khoác ra, bên trong là một bộ đồ kiểu Trung Sơn màu xám sạch sẽ, thẳng thớm. Tôi bắt đầu cảm thấy tò mò. Quý khách đã hóa trang, ông khách quay thân hình cao lớn qua. Tôi nhìn thấy một khuôn mặt Bồ tát hòa ái thân thiết. Ông cười híp mắt nhìn tôi. Tôi mừng vui quá đỗi, mở to đôi mắt, buột miệng hét lên:

— Ngụy tiên sinh!

Ngụy tiên sinh gật gật đầu với tôi, thân thiết gọi:

— Hương Ngọc, ta đến thăm con.

— Ngụy tiên sinh. – Giống như gặp người thân cách biệt lâu ngày, tôi dụi đầu vào lòng Ngụy tiên sinh khóc tức tưởi.

Ngụy tiên sinh vừa sờ trán tôi thì giật mình, đỡ gương mặt tôi lên, hỏi:

— Hương Ngọc, đầu con nóng quá, sắc mặt nhợt nhạt. Con bệnh hả?

Tôi khóc càng thương tâm, muốn trả lời nhưng đã nghẹn không thành tiếng. Ngụy tiên sinh đỡ tôi lên giường, âu lo nói:

— Đứa bé đáng thương. Bệnh của con đến nỗi này làm sao có thể tiếp khách được chứ? Ta sớm muộn đến thăm con, sợ con chịu tội khổ, quả nhiên con bệnh rồi. Ta bao phòng con mấy ngày để chăm sóc con nhé.

Ông để tôi nằm trên giường, đắp mền cho tôi, rồi ra ngoài hốt thuốc cho tôi. Đã lâu tôi không được nếm mùi vị ấm áp được người chăm sóc nên tràn đầy niềm cảm kích đối với Ngụy tiên sinh bèo nước gặp nhau này.

Không bao lâu Ngụy tiên sinh trở về. ông xách mấy gói thuốc Tây, còn mua cho tôi một số kẹo mà trong kỹ viện không có. Giống như dụ con nít, ông pha nước nóng cho tôi, vỗ về tôi, đỡ tôi ngồi dậy, dùng muỗng nhỏ đút thuốc cho tôi. Rồi ông lột kẹo cho tôi. Tôi lạnh run cầm cập. Răng khua lách cách. Không lâu tôi an lành vào giấc mộng. Nửa đêm tôi toát mồ hôi đầy người. Cả người nhẹ nhõm rất nhiều. Ngụy tiên sinh thân thiết hơn cả người cha này đã ngủ một đêm trên giường cứng để canh chừng tôi. Hôm sau, tôi hí hửng nhảy tưng tưng hoàn toàn thành một người mạnh khỏe. Ăn xong điểm tâm, tôi ríu rít như chim kiếm chuyện tâm sự với Ngụy tiên sinh:

— Tiên sinh. – Tôi kích động tột độ – Kiếp này con có thể gặp được ông, thật là một chuyện đại may mắn.

Ngụy tiên sinh thân ái mỉm cười nói:

— Đây là duyên phận. Có duyên ngàn dặm đến gặp nhau, vô duyên đối diện cũng không quen.

Tôi thích thú hỏi:

— Tiên sinh, thế nào là duyên?

Ngụy tiên sinh hỏi lại tôi:

— Con nói thế nào là duyên?

Tôi nghĩ ngợi nói:

— Duyên, có phải là hai người vừa gặp nhau đã thấy rất hợp nhãn?

Ngụy tiên sinh ngửa mặt cười ha hả, đáp:

— Cũng có thể nói như vậy. Hương Ngọc, ta vừa thấy con liền cảm thấy con là một cô bé hoạt bát đáng yêu. Ta liền nghĩ, nếu mình có một đứa con gái như vậy thì tốt biết bao.

— Thật không tiên sinh? – Tôi hạnh phúc quá, cũng thành thực tỏ rõ với tiên sinh – Ngụy tiên sinh, con vừa gặp ông liền nhận định, ông giống một người cha thần thánh. Ông nhận con làm đệ tử nhé. Ông có học vấn cao sâu. Con rất thích nghe ông nói chuyện.

Ngụy tiên sinh cười híp mắt, hỏi:

— Hôm nay, con muốn nghe ta nói cái gì?

Tôi nghiêng đầu nghĩ một lát, ngước mặt nói:

— Tiên sinh, ông kể cho con nghe về kỹ viện nhé. Ai đã mở ra kỹ viện sớm nhất? Tổ sư gia của kỹ viện là ai?

Ngụy tiên sinh nhíu đôi mày đầy trí tuệ, ngửa đầu chậm bước vững chãi đi mấy vòng trong phòng, sau đó nói với tôi:

— Hương Ngọc, vấn đề mà con hỏi cũng là tri thức đó. Trên đời có ba trăm sáu mươi nghề. Mỗi nghề đều có tổ sư gia. Tổ sư nghề mộc là Lỗ Ban. Tổ sư nghề đậu hủ là Lưu An. Tổ sư nghề nông là Hậu Tắc. Tổ sư của nghề cắt tóc là Lữ Động Tân. Tổ sư của Phật giáo là đức Thích Ca Mâu Ni. Tổ sư của Đạo giáo là Lão Tử. Nghề kỹ viện này đương nhiên cũng có tổ sư.

— Đó là ai vậy?

— Nói đến kỹ viện sớm nhất có thể truy đến triều nhà Hạ. Hạ Vương Kiệt xây dựng Huỳnh thất Dao đài, phái người đi khắp nơi tìm mỹ nữ nuôi trong hậu cung, cung phụng cho ông ta dâm lạc. Một mỹ nữ mà Kiệt thích nhất tên Muội Hỉ. Muội Hỉ rất thích nghe tiếng xé lụa. Hạ Kiệt liền phái người vận chuyển đến vô số tơ lụa, xé nát từng tấm cho Muội Hỉ nghe. Tên bạo chúa Hạ Kiệt này còn thích xem người uống rượu say. Ông ta ra lệnh xây một cái ao rồi đổ đầy rượu vào ao, phái ba ngàn người đến uống giống như trâu. Những người này uống say mèm, té vào trong ao bị chết chìm. Hạ Kiệt còn thả cọp vào trong chợ để xem cảnh kinh khủng hoảng loạn của dân chúng. Kiệt là bạo chúa nổi tiếng trong lịch sử, nhưng ông ta không phải là tổ sư gia của kỹ viện. Tổ sư gia của kỹ viện là ai ư? Là Quản Trọng. Quản Trọng là tể tướng nước Tề thời Xuân Thu. Ông khuếch trương làm nghề cá, nghề muối, cũng đồng thời lập ra kỹ viện. Quản Trọng thành tổ sư gia của kỹ viện.

A, cuối cùng tôi đã rõ. Tổ sư mà kỹ nữ bọn tôi quỳ lạy chính là Quản Trọng. Ngụy tiên sinh này đích xác có học thức uyên thâm. Tôi bất chợt nghĩ sao tôi không thỉnh giáo Ngụy tiên sinh, tôi làm sao mới có thể hồng lên? Tôi lập tức hỏi:

— Ngụy tiên sinh, tụi con làm kỹ nữ không hồng lên thì không có cơm ăn, thì bị roi quất. Ông dạy con phải làm sao mới có thể hồng được?

— Điều này... – Ngụy tiên sinh nhăn tít đôi mày, giảng giải – Hương Ngọc à, ta cho rằng, muốn hồng trước tiên phải đáng yêu. Một cô gái làm sao mới có thể đáng yêu. Có hai điều quan trọng, một là mỹ lệ, hai là mỹ hảo. Mà điều thứ hai này đặc biệt quan trọng hơn.

— Tiên sinh, con làm sao mới mỹ hảo?

— Điều này phải dựa vào chuyện nâng cao tố chất của con người. Tốt nhất con phải có văn hóa, con có biết thơ Đường không?

Tôi gật gật đầu:

— Biết, năm xưa con nghe Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư đọc thơ, về sau lại nghe chị Phụng Tiên thường đọc thơ. Ông thấy sao?

— Rất tốt. – Ngụy tiên sinh nghiêm túc nhìn tôi – Ta có thể dạy con một số lệnh uống rượu. Khi uống rượu con đọc ra thì rất thú vị. Trước tiên ta dạy con bài thơ chia lệnh thật giả:

Môn bạc Đông Ngô vạn lý thuyền – thuyền thật

Hoa khai thập trượng ngẫu như thuyền – thuyền giả

Bổ đào mỹ tửu dạ quang bôi – rượu thật

Hàn dạ khách lai trà đương tửu– trà giả

Kinh vũ bất tùy sơn điểu tán – mưa thật

Hưu tướng vân vũ hạ sơn lai – mưa giả

Tôi cảm thấy thật mới lạ, vỗ tay ca ngợi:

— Tuyệt, còn gì nữa, ông nói đi!

Ngụy tiên sinh cầm lên nửa tách trà:

— Còn có lệnh đồng sắc ly hợp tự, con xem. – Ông dùng tay chấm nước trà, vừa viết trên mặt bàn vừa đọc:

Cùng là trà và rượu, chữ lữ có hai chữ khẩu, uống trà là khẩu lớn, uống rượu là khẩu nhỏ.

Cùng là mai và tuyết, chữ bằng có hai chữ nguyệt, ngắm mai chơi trăng, ngắm tuyết chơi trăng.

Cùng là thiếp và thê, chữ đa có hai chữ tịch, thê một chữ tịch, thiếp một chữ tịch.

Tôi chúm chím cười, nói:

— Tiên sinh, câu cuối cùng có phải chỉ chúng ta không?

— Nghe này. – Ngụy tiên sinh lừ mắt với tôi. Tôi lè lưỡi. Tiên sinh lại nói – Còn có chiết tự để thành câu lệnh. Chữ hộ chữ chí gộp thành nhà: Hai người cùng ở, một người có tơ, một người có lúa, tháng hai bán tơ mới, tháng năm cắt lúa mới. Chữ nhất chữ bốc gộp thành chữ hạ: Hai người tranh luận, một người tranh trên, một người tranh dưới, tường thành trên nhà, bậc thang dưới nhà.

— Ay da, đây cũng lại là chúng ta.

— Nghe này, còn có lệnh đồng âm ly hợp. Hai chữ nhật là chữ xướng, không phải xướng của ca kỹ hát xướng, đã không phải xướng của ca kỹ hát xướng, thì làm sao mà mở miệng thì hát xướng.

— Oa... tiên sinh, ông thật tài. – Tôi cười khanh khách, dụi người vào lòng tiên sinh, trịnh trọng hỏi – Ngụy tiên sinh cho con biết, trước kia ông làm gì? ông là người ở đâu?

Ngụy tiên sinh vuốt nhẹ trán tôi:

— Cùng là người lưu lạc chân trời. Hương Ngọc, về sau ngày tháng còn dài ta sẽ kể cho con nghe. Trước tiên con phải học tốt văn hóa. Đến khi giải phóng rồi có văn hóa càng có ích.

Tôi ghi nhớ lời tiên sinh, cũng nhớ kỹ rất nhiều lệnh uống rượu. Sau này khi đi thiệp, tôi có thể trổ ra vài ngón nghề.

Ngụy tiên sinh ngủ hai đêm giường cứng, hoàn toàn không có ý lên giường với tôi. Tôi hết nhẫn nại. Tôi thừa hiểu đàn ông. Tôi quyết không để giống màn kịch tình bạn đơn thuần mà Tiền Cửu Hồng đạo diễn. Buổi tối đêm thứ ba, tôi trải xong ga giường, rồi tắm rửa sạch sẽ. Ngụy tiên sinh rất kích động, lại rất ngượng nghịu. Ông nói:

— Con xem, ta tuổi tác chừng này, đáng tuổi cha con. Vậy chúng ta phải xưng hô cách nào?

Tôi bạo dạn nói:

— Tiên sinh, ban ngày ông là thầy, là cha, là bạn bè của tôi. Ban đêm ông là chồng của tôi, cứ coi như vậy đi.

— Điều này...

— Đây gọi là “Cùng là thiếp và thê, chữ đa có hai chữ tịch, thê một chữ tịch, thiếp cũng một chữ tịch”, “Hai người tranh luận, một người tranh trên, một người tranh dưới”, ha ha...

Trong đêm yên tĩnh, tôi đối với một lão tiên sinh lớn hơn tôi ba mươi tám tuổi này sản sinh một mối tình thâm chưa từng có qua.

Ngụy tiên sinh bao phòng tôi sáu ngày đêm thì tinh thần hưng phấn bước lên cuộc hành trình, ông nói sau này sẽ thường đến thăm tôi. Tôi cũng cảm thấy trên thế gian này đã tìm được một người thân nhất rồi. “Nhân gian tự có chân tình còn”. Tôi ghi nhớ câu này của Ngụy tiên sinh. Mấy hôm nay tôi giống như ruộng lúa khô hạn đã lâu được một cơn mưa dầm, tinh thần thoải mái vui tươi. Mã Đại An cũng đã thay đổi thái độ, tốt với tôi hơn. Có được Ngụy tiên sinh tri kỉ tôi đương nhiên càng muốn có vài chị em tri âm, bất kể Hương Quân đối xử với tôi thế nào tôi đều bỏ qua. Tôi muốn dùng chân tình, dùng nhiệt tâm làm tan chảy tảng băng cứng trong lòng chị.

Ăn cơm tối xong, lòng đầy hy vọng tôi bước lên ngạch cửa phòng Mã Hương Quân. Cửa đóng, trong phòng Hương Quân có khách. Tôi đang định quay về, bất ngờ nghe Mã Hương Quân chỉ trích tôi với khách. Mã Hương Quân nói:

— Ha ha... xí, Mã Hương Ngọc đó ở Thành Đô, ở Bảo Kê còn là danh kỳ con mẹ gì đó, y như hạt táo chua!

— Đúng vậy, Mã Hương Ngọc không bằng Mã Hương Quân. – Người khách nói.

— Đúng như anh nói. Mấy hôm nay tiếp được Ngụy tiên sinh xem nó đẹp đến như vậy kìa. Anh à, ra chiêu cho em trị con đĩ này, đập uy phong của nó. – Mã Hương Quân nói.

— Nhưng anh đâu có chiêu gì? – Khách nói.

— Hi hi, anh còn không bằng em nữa. Em đã sớm trị nó rồi mà nó còn không biết. – Mã Hương Quân nói.

— Em trị nó cách nào? – Khách nói.

— Mượn gió. Gia Cát Lượng mượn gió đông. Mẹ kiếp, còn em mượn gió tây bắc. Địa phương của chúng ta không phải thường hứng gió sao? Liên tiếp mấy đêm em cho nó mặc đồ mỏng đi ra ngoài hứng gió mấy lần rồi mới ngủ. – Mã Hương Quân nói.

— Hết tám phần là em cho bả đậu vào cơm khiến người ta trong đêm phải tiêu chảy. – Khách nói.

— Đâu có, chiêu của em vừa đơn giản lại vừa cao minh. Cho anh biết, bọn kỹ nữ tụi em nửa đêm đầu bán suất, uống trà nhiều đương nhiên tiểu tiện cũng nhiều. Có kỹ nữ nửa đêm sau không có khách còn lười chốt cửa phòng. Kỹ nữ nói chung khi ngủ đi tiểu ba lần, trước khi ngủ tiểu một lần, giữa đêm sực tỉnh lại một lần, sáng sớm một lần. Mã Hương Ngọc dùng một cái bô nhỏ tiểu ba lần đến sáng thì đầy. Em canh đúng lúc, trước khi nó tỉnh giấc đi tiểu giữa đêm, lén mò vào phòng nó đổ vào bô nó một ít nước trà, nhưng không đổ đầy. Khi con đĩ này giật mình đi tiểu, đến nửa đêm bô đầy hết chứa nổi, trong bọng đái còn chứa phân nửa nước tiểu gấp cho ra, nó đâu kịp choàng áo khoác cứ để trần chạy ra sân đổ nước tiểu. Mùa đông lạnh gió buốt thấm lỗ chân lông. Liên tiếp bốn đêm, con đĩ này y như rằng bị trúng gió, ngã bệnh bò không dậy nổi. – Mã Hương Quân nói.

— Ha ha...

Mã Hương Quân và khách ở trong phòng cười khằng khặc với nhau.

Tôi ở ngoài phòng giận tím người. Thảo nào mấy đêm đó tôi cứ phải ra ngoài đổ nước tiểu. Lửa giận đùng đùng, tôi hậm hực đá bật cánh cửa, chống nạnh chửi:

— Mã Hương Quân, mày là con sói cái! Mày ra đây cho tao!

Đôi nam nữ đã nhảy xuống giường. Mã Hương Quân gài nút áo, vừa thấy tôi lập tức cũng nổi giận nhảy tới đẩy tôi ra sân cấu xé. Ả ỷ vào sức mạnh, ngoác miệng chửi:

— Con đĩ mày, trước mặt má mày còn dám nói hả? Tao trị mày đó, thế nào? Bây giờ tao còn muốn đập mày này. – Nắm đấm liên tiếp dọng lên đầu tôi.

Tôi đã lâu không đánh lộn, bây giờ phải trổ nghề. Tôi phi cước đá vô ngực ả. Ả thoái lui mấy bước. Ả xòe bộ móng tay cào tôi. Chờ ả đến trước mặt hai tay tôi chắp lại, đầu cúi xuống, một chiêu “lão hòa thượng dộng chuông” tông ả văng đi. Liền đó tôi phi thân đá liên tiếp, con “ngựa đại dương” này ngã chỏng gọng giơ bốn chân lên trời. Ả bò dậy nhưng hết dám ra tay mà quay sang cầu cứu với khách:

— Anh ơi, đập nó cho em, đập chết nó cho em!

Khách là một trung niên gầy ốm hơn ba mươi tuổi, đầu nhọn, râu đen, cũng là một tay chiến đấu. Khách cởi âu phục ném qua Hương Quân, chỉ mặc một chiếc áo ấm màu lục. Khách duỗi duỗi cánh tay, bóp bóp ngón tay, ngón tay trỏ ngoắc tôi:

— Đến đây, con ranh này cũng có nghề. Hôm nay đại ca sẽ dạy cho mày một trận.

Lúc này trong sân dám người xem náo nhiệt đã vây một vòng tròn. Sự việc quậy tưng đến mức này tôi cũng liều. Tôi xắn tay áo, ôm quyền lớn gan nói:

— Đại ca xuống tay lưu tình. Đến đi.

Bọn tôi giống như tỉ võ chính thức. Trước tiên múa quyền chào nhau mấy vòng, rồi khách ra tay trước. Hắn nhào về phía tôi, túm chặt cánh tay tôi ghịt xuống mấy lần. Tiếp theo hắn quay tôi chân không chạm đất, vừa buông tay thì cả người tôi bay ra xa hơn mấy mét. Ngay cả tôi cũng không dám tin, một thân võ công năm xưa của tôi chưa mất hết. Tôi uốn lưng một thế “ô long lãm trụ” đứng bật dậy. Đám đông đứng xem vỗ tay tán thưởng. Mọi người vừa khen hay, tôi càng lên tinh thần. Một thế “hắc cẩu toàn đương” xông qua, chúng tôi mau chóng quấn vào nhau. Khách là người đàn ông mạnh mẽ. Quần nhau một hồi tôi mệt đến mồ hôi dầm dề, lại bị khách ném một cái ngã chỏng gọng. Tôi dùng thế “lý ngư đả đĩnh” đứng bật lên. Tiếng la ó, tiếng vỗ tay vang rân. Tôi tức tối ném phăng áo ấm, tiếp tục đánh với khách. Lần này tôi chơi chiêu chuồi, lách trái né phải không để khách túm được. Chờ khách vừa nhào về phía tôi, người tôi ngã ra sau, dùng chiêu “túy bát tiên” thừa thế hai chân đá lên trên, trúng vào bụng của khách. Khách bật ngửa, “huỵch” té một cú nặng xuống đất. Tôi lại dùng thế “lý ngư đả đỉnh” đứng bật lên. Tiếng hoan hô của khán giả càng vang dội, rõ ràng khen tôi không ngớt. Tôi đắc ý lượm áo ấm mặc vào người. Tôi thấy Mã Đại An đang trợn trừng đôi mắt trâu. Mã Đại An gầm lên với tôi:

— Hương Ngọc, mày thật lớn gan, dám hỗn láo với khách. Trà phòng đem roi ra đây.

— Khoan! – Người khách lồm cồm bò dậy phủi đất trên người, bênh vực tôi – Bọn tôi chỉ đùa chơi đâu cần nổi giận.

Mã Hương Quân không cam tâm, chạy qua đẩy khách, hét lên:

— Anh, tại sao anh bênh nó? Ba, Hương Ngọc còn ném con. Chuyện này không trừng trị nó thích đáng nó còn lật cả trời.

Người khách đẩy Mã Hương Quân ra nói:

— Cô Hương Quân, đầu đuôi chuyện này đều từ cô mà ra.

Giữa đông đảo mọi người, khách đem chuyện Hương Quân mượn gió tây bắc cho tôi ra ngoài đổ nước tiểu kể qua một lượt. Ai nấy cười mỉa, mắng nhiếc. Mã Hương Quân tức tối giậm chân la lên:

— Anh thật không có lương tâm, còn chưa lên giường đã bỏ rơi tôi. Ba, đây là khách của con. Ba phải làm chủ cho con.

— Thôi đi. – Khách lại đẩy Mã Hương Quân ra, một tay kéo tôi – Đêm nay tôi muốn Mã Hương Ngọc. Ông chủ Mã, tôi nghe người khác nói, Mã Hương Quân của ông là bạch hổ.

— Anh... anh nói bậy! – Mã Hương Quân nhất thời xấu hổ đến không đất để chui.

Đám ngườỉ coi náo nhiệt trái lại hứng chí nhao nhao nói:

— Có phải bạch hổ không, cởi quần ra xem.

Mã Đại An thấy người khách vạch khuyết điểm của Mã Hương Quân trước mặt mọi người, liền quát Mã Hương Quân:

— Tổ bà nó, còn chưa cút xéo đi!

Mã Hương Quân bụm mặt khóc, chạy vào phòng chốt cửa lại.

Đêm nay, tôi chiếm khách của Mã Hương Quân. Tôi cũng biết nguyên nhân thật sự khiến Mã Hương Quân không giữ khách được.

Mã Hương Quân bị tôi đánh té, lại bị khách vạch cái xấu trước mọi người, cửa phòng ả càng thêm lạnh tanh. Ngược lại Mã Hương Ngọc tôi bất ngờ hồng lên. Tôi cũng hiểu ra được một đạo lý, tiêu chuẩn để phân biệt thời loạn hay thời thịnh là phải nhìn vào cao thấp quý tiện của văn hóa. Thời loạn, bọn cướp bóc lưu manh đắc thế, văn hóa bị chà đạp dưới chân. Chỉ có hòa bình thịnh thế văn hóa mới được thăng cấp. Cho nên, lệnh rượu tôi học của Ngụy tiên sinh còn chưa dùng đến, thế mà tôi mới đánh hai trận thì danh tiếng của tôi đã chấn động khắp hẻm Nam Thành Hào.

Đài phát thanh sống của má Tống vừa tuyên truyền tôi thì đám khách làng chơi xếp hàng bắt số. Điều này làm Mã Đại An và Lỗ Quế Trân quá vui. Họ thừa hiểu, những năm tháng này, chiến cuộc giữa Quốc Dân Đảng và Đảng Cộng sản càng lúc càng rát. Thuế kỹ viện càng nộp càng nhiều. Nói không chừng một hôm nào đó thế giới đổi thay, họ cũng phải lận lưng một ít tiền chuẩn bị cho con đường hậu thân. Bởi vậy, họ bất kể tỉ võ ở kỹ viện có hợp qui định hay không, chỉ cần khách nhiều, kiếm nhiều tiền thì bà mẹ nó cứ làm.

Mã Đại An lập tức chọn một phòng tốt nhất cho tôi, cung cấp thực phẩm tốt nhất cho tôi, còn lập riêng một phòng tập võ, bảo tôi luyện công. Đánh đấm là chuyện tôi rất khoái. Mã Đại An thổi phồng, nịnh bợ tôi, còn tôi thì tranh cường háo thắng, lấy mạng ra để khổ luyện võ công.

Cứ chiều xuống thì trước phòng tôi như mở đại nhạc hội. Khán giả chen chúc vòng trong vòng ngoài mấy lớp. Tôi cùng khách giao đấu. Tiếng hoan hô rần rộ. Sóng sau cao hơn sóng trước, khách vừa đông thì giá của tôi cũng cao lên. Từng nắm tiền lớn chảy vào trong túi của Mã Đại An. Tình hình này, Mã Hương Quân càng chịu đánh chịu chửi, ăn cơm thô nuốt rau thừa. Lỗ Quế Trân còn bắt chị ngày ngày quỳ trước bàn thờ tố sư gia để thỉnh tội sám hối, một ngày không nghĩ ra cách để hồng lên thì một ngày phải bị đánh bị quỳ trước mặt tổ sư gia.

Thời gian như nước chảy, chớp mắt đã đến năm mới, mùa xuân năm 1949. Gió xuân của Lan Châu thổi lên mặt như bàn tay thiếu nữ đa tình vuốt ve. Chim hót trên cây hương xuân. Vô số mầm non màu mã não nhú lên trên cành. Tôi kiếm tiền không ít cho Mã Đại An. Người đến tỉ võ vẫn đông đảo. Tôi đã không còn là cô gái đáng thương, muốn nhảy sông tự tử khi mới đến. Mỗi khi rảnh rỗi tôi thường nhớ đến Ngụy tiên sinh. Sao Ngụy tiên sinh chưa đến thăm tôi chứ? Ông đang bôn ba ở phương trời xa xôi nào?

Có một buổi hoàng hôn, tôi đang ngồi ở cửa nhớ nhung Ngụy tiên sinh, thấy dưới gốc cây hương xuân ở góc đông nam kỹ viện có một chàng trai hơn hai mươi tuổi phong độ rỡ ràng. Tôi biết đó là người yêu Song Hỷ. Tôi đang thời thanh xuân, tự thâm tâm cảm thấy hâm mộ lẫn ganh tị Song Hỷ. Song Hỷ thật hạnh phúc, có được một người yêu đẹp trai lại chung tình. Khi nào tôi mới có thể gặp được một chàng trai tri kỉ như vậy? Trước mắt, người tri kỉ nhất của tôi là Ngụy tiên sinh. Đáng tiếc ông già quá, ông lớn hơn tôi ba mươi tám tuổi! Tôi bắt đầu nghĩ ngợi miên man, chăm chú nhìn chàng trai dưới gốc hương xuân. Tôi phát hiện một điều, tại sao Song Hỷ luôn không lộ diện. Anh chàng thì nôn nóng không yên, một lát lại nhìn đồng hồ tay, một lát lại ngẩng đầu nhìn ánh trăng vàng nhạt trên trời. Tôi chợt nghĩ, Song Hỷ không đến thì tôi đến. Tôi sẽ hỏi anh họ tên gì, nhà ở đâu. Qua đó tôi sẽ hiểu được một ít về câu chuyện tình của anh và Song Hỷ. Tôi muốn biết mùi vị thứ trò chơi tình yêu này rốt cuộc thế nào.

Anh chàng đang rít thuốc liên tục. Đốm lửa đỏ lập lòe giống như quả tim lửa tình của anh. Cách anh khoảng vài mét, tôi đứng lặng trong bóng trăng vàng chăm chú nhìn anh. Anh nhìn tôi sửng sờ, ném điếu thuốc gọi:

— Song Hỷ! – Anh sải mấy bước, xúc động như sợ tôi bay mất – Song Hỷ, cuối cùng em đã đến. Song Hỷ của anh. – Dang hai tay muốn ôm tôi.

Tôi lui một bước cười ôn nhu, nói:

— Anh trai, anh nhìn kỹ xem. Tôi không phải Song Hỷ.

— Cô? – Anh chàng định thần nhìn tôi, nỗi thất vọng nặng nề hằn trên khuôn mặt thư sinh mệt mỏi. Anh nhìn tôi một lát, kinh ngạc nói với tôi – Em gái à, sao em giống hệt Song Hỷ vậy? Em là ai?

Tôi thấy tội nghiệp cho anh, cũng nhanh chóng thân thiện, trêu anh:

— Anh trai à, anh là quý nhân tầm mắt cao, trong lòng chỉ có Song Hỷ thì đương nhiên không biết Mã Hương Ngọc rồi.

— Mã Hương Ngọc. A, biết rồi, biết rồi, may gặp may gặp.

— Vậy anh là ai?

— Anh? Anh tên Thôi Thọ Xuân.

— Anh Thôi à, anh đối với Song Hỷ thật là tình thâm. Thời buổi này đàn ông có tình có nghĩa như anh thật quá hiếm hoi. – Tôi tán dương.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi rất mau hòa hợp, như bạn cũ trùng phùng. Tôi hỏi về tình yêu của anh và Song Hỷ. Anh mở lòng kể cho tôi nghe. Song Hỷ đối với anh vô cùng lãnh đạm, bất luận anh yêu cô thế nào cũng không làm tan được lớp băng trong lòng cô. Tối hôm trước anh may mắn chờ được đến xuất của Song Hỷ. Song Hỷ đối với anh chỉ như diễn kịch trên sân khấu chứ không cho anh chút chân tình. Anh quỳ xuống trước Song Hỷ nhưng cô không chút cảm động. Anh cầm dao gọt trái cây đứng trước mặt Song Hỷ đâm vào cánh tay mình nhưng Song Hỷ vẫn dửng dưng. Anh đâm sâu lưỡi dao máu tươi chảy ra một vùng. Song Hỷ vẫn như tượng đá. Anh tức tối mắng cô là sói, tát cô một bạt tai rồi chạy ra ngoài.

Tôi vừa cảm dộng vừa kinh hồn. Tôi sờ cánh tay bị thương đang băng bó của Thôi Thọ Xuân, tự dưng lòng buồn bực. Song Hỷ bị sao vậy? Có anh chàng đẹp trai lại si tình như vậy sao cô vẫn không động tình chứ? Tôi tỉ mỉ nhìn anh chàng tội nghiệp này, buột miệng thốt ra lời chân thật:

— Ôi da, Song Hỷ sao khờ quá. Nếu em gặp được một người yêu thế này em sẽ dùng cả sinh mạng để yêu anh ấy.

— Cô? – Anh đăm đăm nhìn tôi.

Tôi giả vờ mắc cỡ cúi đầu. Lúc này Lỗ Quế Trân đứng ở gần đấy gọi tôi:

— Hương Ngọc, có khách.

Tôi quay đầu nhìn. Trước cửa phòng tôi có một đám đông người. Đó là khách chờ tôi tỉ võ. Tôi ôm quyền nói:

— Anh Thôi, hẹn ngày sau gặp. – Tôi để lại một nụ cười sáng rỡ rồi vội vã bỏ đi.

Tôi đi mấy bước lại quay đầu nhìn. Anh vẫn còn đứng dưới cây hương xuân bần thần nhìn theo tôi. Tôi dường như lại trở về Hoa Nghinh đại vũ đài học kịch năm xưa. Buổi tối tôi tỉ võ tiếp khách, ban ngày luyện công. Công phu của tôi căn bản đã hồi phục lại trình độ trước kia.

Chiều hôm nay, tôi đang luyện công trong phòng tập võ, cách cửa sổ nhìn thấy một thanh niên bước về phía tôi. Tôi cười thầm, là Thôi Thọ Xuân. Tôi lộn mèo mấy vòng tuyệt đẹp ra đến trước cửa, ôm quyền, mặt tươi rói nghinh tiếp:

— Anh Thôi, nào, chỉ điểm một chút công phu cho em đi.

Thôi Thọ Xuân không dám vào phòng, đứng ở bên ngoài ngạch cửa nói:

— Tôi không biết võ công. Tôi chỉ muôn đến thăm cô.

Lòng tôi ấm lên:

— Cám ơn anh.

Tôi chăm chú nhìn chàng trai trẻ này. Anh có dáng dấp trung bình, vẻ ung dung tự tại, gương mặt vuông, trắng trẻo nho nhã, thanh thoát. Đặc biệt là đôi mắt trong sáng không gian tà, nhìn bạn một cái đã khiến lòng bạn ngọt lịm. Tim tôi cảm thấy nồng ấm. Tôi thầm nghĩ nếu mình có thể tìm được một tình nhân như vậy thì tốt biết bao. Anh chàng bị ánh mắt dạn dĩ của tôi nhìn đến đỏ mặt. Anh lúng túng, cúi gằm đầu vuốt vuốt nếp nhăn trên bộ âu phục màu nâu. Anh móc ra một gói thuốc, đưa cho tôi một điếu, anh một điếu. Anh không dám nhìn lâu vào mắt tôi, chỉ nhìn vào sống mũi của tôi, nói:

— Cô Hương Ngọc, tốt nhất cô đừng tỉ võ với đàn ông. Đây là chuyện rất nguy hiểm.

— Nguy hiểm? – Tôi hiếu thắng nói – Nguy hiểm gì? Công phu của em đánh ba bốn đàn ông cũng không sao.

— Tôi không nói là công phu cô như thế nào. Tại sao cô phải đùa với mạng mình như vậy?

— Để hồng lên mà.

— Hương Ngọc, cô cố chịu đựng, chờ đợi ngày giải phóng.

— Khi nào giải phóng? Ngày mai, tháng sau hay là năm sau?

— Chuyện này không ai nói chắc được.

— Vậy đó, chờ giải phóng không nổi thì em phải làm hồng cô nương. Nếu không thì giống hệt Hương Quân ngày ngày bị đánh, phải ăn cơm thô, quỳ trước tổ sư gia.

— Cô đừng học theo Hương Quân. Cô hãy học theo Song Hỷ đó. Cô xem Song Hỷ không hồng không đen, lặng lẽ chịu đựng.

— À, Song Hỷ đối với anh tốt chưa?

Anh chàng sụ mặt lắc đầu, thiểu não nói:

— Vẫn như vậy, một tảng băng cứng. Tôi luôn cảm thấy trong lòng cô ấy đang chất chứa tâm sự gì.

— Tôi nghe nói cô ấy chết đuối trong Hoàng Hà được ông chủ lượm về.

— Đúng. Tôi nghĩ, cô ấy chắc chắn có một lai lịch không bình thường.

— Đây đúng là một quái Song Hỷ.

— Con người không phải dễ dàng mà biến thành quái. Hương Ngọc, mặt mũi vóc dáng của cô rất giống Song Hỷ. Chúng ta làm bạn nhé. Tôi đang rất buồn.

Tôi vừa nghe lòng hoa bắt đầu nở rộ. Đây là điều tôi mong mỏi. Tôi liền đáp ứng:

— Được, được, thêm một người bạn thêm một con đường. Em nhận anh làm anh trai nhé.

Thôi Thọ Xuân cười gật đầu, mặt lại đỏ lên. Anh nói anh đang khát khao nhận tôi làm em gái. Anh lấy trong túi ra một tượng Bồ tát nhỏ làm bằng ngọc thạch đen tặng tôi. Tôi càng vui mừng, muốn nhận lại thôi. Tôi sầm mặt hỏi ngược anh:

— Đây là món quà anh định tặng cho Song Hỷ phải không?

Anh không chút giấu giếm:

— Đúng vậy, Song Hỷ không cần. Cô ấy không thèm bất cứ thứ gì của anh. Hương Ngọc, em rất giống Song Hỷ, coi như đây là tín vật định tình nghĩa anh em chúng ta. Nào, em đeo vào đi. Có Bồ tát phù hộ em có thể gặp nạn hóa lành.

Anh Thôi vừa đáng yêu vừa đáng gần này đeo Bồ tát ngọc đen nhỏ này lên cổ tôi. Tôi hạnh phúc ngắm nhìn mãi món quà, yêu quý không rời tay. Thôi Thọ Xuân lại nói:

— Có chuyện này nhờ em giúp. Em thay anh chú ý đến tình hình của Song Hỷ. Bên Song Hỷ có Vương Hoán Thành xấu ác còn hơn lang sói. Anh thật sự lo lắng.

— Sao anh không đem Song Hỷ hoàn lương? – Tôi hỏi.

— Anh có lòng này nhưng phải chờ cô ấy có tình yêu với anh trước đã. – Anh đáp.

Tôi vô cùng thương cảm, nói:

— Anh Thôi, anh muốn cứu tri kỉ trong hang sói thật không dễ dàng. An tâm đi, chỉ cần Mã Hương Ngọc này làm được nhất định tuốt đao tương trợ.

— Nhờ cậy em, tạm biệt. – Thôi Thọ Xuân ra đi.

Tôi vuốt tượng ngọc đen cảm thấy vô cùng an ủi, cảm thấy đã đến thời kỳ tôi chuyển vận. Ở Lan Châu tuy tôi không tìm được chị em tốt, đẹp vượt tiêu chuẩn như Phụng Tiên, Cửu Hồng, Thanh Hà, nhưng tôi may mắn được Ngụy tiên sinh quan tâm, lại gặp được anh chàng si tình Thôi Thọ Xuân này. Tôi không còn cô đơn. Vì anh Thọ Xuân hàng ngày tôi đặc biệt lưu ý đến Song Hỷ trầm mặc không nói này.

Đêm khuya, tôi và khách vừa vào giấc ngủ không lâu. Thình lình nghe phía cửa nhà Diêu Đồ Sinh vang ra tiếng kêu thảm. Tiếng kêu như kẻ bị dao bén lóc thịt da. Tiếng kêu giãy chết của người bị hổ sói xé gân xương.

— Song Hỷ! – Tôi kinh hoảng hét lên ngồi bật đậy.

Trong viện nhất thời đại loạn, còi huýt, người chạy. Vương Hoán Thành đang chửi inh ỏi, nhất định Song Hỷ đã xảy ra chuyện. Tôi vội vặn sáng đèn, mặc đồ vào.

36

Tiếng thét ghê rợn nửa đêm trước cửa Diêu Đồ Sinh không phải của Song Hỷ mà của Mã Hương Quân. Người bị kinh động thức dậy không khỏi ngạc nhiên. Nửa đêm canh ba Mã Hương Quân chạy đến cửa Diêu Đồ Sinh để làm gì chứ? Trong phòng của Kim Trinh còn có Vương Hoán Thành mang súng. Vậy có khác nào cố tình động vào mũi Diêm vương gia? Sau này tôi mới hiểu rõ, hóa ra Mã Hương Quân có ý tìm cách tàn hại tôi.

Sau khi tôi tỉ võ được hồng lên, phòng của Mã Hương Quân vắng teo, một người khách cũng không có. Bọn chủ càng thêm khắc nghiệt đối với chị. Chị thường bị đánh bị phạt quỳ. Lỗ Quế Trân còn chửi mắng chị như chửi heo chửi chó:

— Khóc gì mà khóc, mày là bạch hổ. Không hiểu sao cha mẹ mày lại sinh ra một con bạch hổ như mày. Chỗ đó của mày không nên thân thì có bản lãnh khác cũng được đi. Mày xem, Hương Ngọc biết võ, mày xem Kim Trinh dục tính mạnh, tướng tá đẹp, bám vào một thần có súng bảo hộ, có thể giảm tiền thuế. Còn mày, mày biết gì hả? Nuôi gà để gáy, nuôi chó giữ nhà, nuôi con bạch hổ mày để làm gì? Mày còn khóc được sao?

Mã Hương Quân không dám khóc nữa, chỉ biết nuốt nước mắt khổ vào lòng. Chị đau đến hết muốn sống, suy nghĩ lẽ nào mình là tội nhân lớn nhất trên đời? Mình rốt cuộc đã làm hại ai chưa? Chị nghĩ mãi vẫn không hiểu nổi. Dưới sức ép của quan niệm này, chị lại không hận xã hội bất công, nhưng xã hội thật sự quá lớn chị thay đổi không được; chị không còn hận cha mẹ mình, cha mẹ sớm đã từ bỏ chị, chị hận không được; chị cũng không dám hận bọn chủ kỹ viện. Hận ai đây? Suy tới nghĩ lui chị đem toàn bộ thù hận trút hết vào tôi, đứa em cùng nghề bên cạnh chị. Chị cho rằng, do tôi đến mới đá bể chén cơm của chị, mới khiến chị cất đầu lên không nổi. Chị muốn trả đũa, muốn báo thù, muốn tìm cách trị Mã Hương Ngọc này.

Chị thừa biết, với bản lãnh của chị xét tới xét lui lật ngang lật dọc thì chị không phải là đối thủ của tôi, nếu muốn trút nỗi tức này trừ phi mượn dao giết người. Chị nghĩ đến Vương Hoán Thành có súng colt. Chị hiểu nếu muốn đả thông được Vương Hoán Thành trước phải thân cận với Kim Trinh. Thế là nửa đêm nay, sau khi Mã Hương Quân thỉnh tội tổ sư gia xong. Trên người hằn đầy vết roi, chị lấy gan báo lén lén mò đến chỗ của Diêu Đồ Sinh, lần dò đến dưới bệ cửa sổ của Kim Trinh.

Trong phòng Kim Trinh đang có màn kịch hay. Vương Hoán Thành sau khi hoàn thành nhiệm vụ xong vừa về đến kỹ viện. Con quỷ dâm dục này thấy người đẹp vẫn còn đang thức chờ liền cười hô hố sà vào. Hắn nắm bàn tay mềm oặt của Kim Trinh kéo vào lòng đòi chung đụng. Kim Trinh giả vờ thẹn thùng mắc cỡ như thiếu nữ. Tiếng oanh thỏ thẻ càng đốt cháy hừng hực lửa dục của Vương Hoán Thành. Vương Hoán Thành móc ra một viên thuốc lớn coi như bảo bối đưa cho Kim Trinh. Kim Trinh thấy lại là xuân dược nhăn nhăn đôi mày tằm, đẩy thuốc ra:

— Anh, em không uống thuốc này nữa.

Vương Hoán Thành lại đẩy thuốc tới, nghiêng cái mặt chó đen nói:

— Không được, uống đi. Đây là loại xuân dược mới nhất, giúp thiếu nữ hồi xuân. Em uống rồi chúng ta mới có thể làm một đôi thần tiên.

— Em không uống.

Vương Hoán Thành bóp đôi môi đỏ của Kim Trinh nhét thuốc vào rồi dùng tay bụm miệng lại. Kim Trinh như nuốt phải cục cứt chó khô nhăn nhó khó chịu ráng nuốt xuống, thở nhẹ mùi thơm ra, nói:

— Anh à, cớ gì chúng ta cứ mãi làm cái chuyện nam nữ đó. Chúng ta nói chuyện khác một chút không được sao? Quá đơn điệu rồi.

Vương Hoán Thành cao hứng gật gật đầu, nhếch cái miệng đen sì nói:

— Được, nói chuyện khác, nói gì đây? Hay là nói chuyện súng bắn giày thêu hoa đi.

Kim Trinh vặn vẹo người:

— Vẫn là chuyện đó mà.

— Được, được, không nói chuyện đó. Kim Trinh, có người nói, có một cây cải trắng non để cho heo ăn. Mẹ kiếp, đây có phải là chửi anh không? Em nói xem, bọn ta kết hợp, bà mẹ nó, có giống heo ăn cải trắng không?

Kim Trinh cười mê ly:

— Đâu có, chúng ta giống Trương Sinh đùa Oanh Oanh.

— Trương Sinh? Thằng tú tài thối đó, anh đái cũng không thèm nó. Không giống, không giống.

— Giống Ngưu Lang Chức Nữ.

— Ngưu Lang, thằng nhóc nghèo đó xách bô cho anh anh cũng không cần. Không giống, không giống.

— Giống Phan Kim Liên và Võ Đại Lang.

— Cái gì?

Kim Trinh chợt nhận ra mình hố to, vội xua tay lia lịa:

— Không giống, không giống, em sai rồi. – Chị đại kinh thất sắc toàn thân run rẩy.

Vương Hoán Thành cười ha ha, kéo Kim Trinh nói:

— Bảo bối à, anh lại thích nhất câu sau cùng. Em dám đem anh so với Võ Đại Lang. Giỏi, có gan. Em không thể cứ thuận theo anh, cần gây thì gây, cần quậy thì quậy, vậy mới có mùi vị chứ. Ý, Kim Trinh, em sao vậy?

— Em... – Kim Trinh toàn thân mềm nhũn, mặt đỏ bừng, nóng sốt không yên, nhào vào lòng Vương Hoán Thành.

Vương Hoán Thành khoái trá hỏi:

— Động tình hả? Tuyệt diệu. Bà mẹ nó, hồi xuân dược này tuyệt diệu. – Hối hả lột quần áo giùm cho người đẹp.

Mã Hương Quân ở ngoài cửa sổ xem say sưa. Chị thầm nghĩ, hay lắm, để ta xem trên người của Kim Trinh có bãi cỏ đen đó không, không có hoặc thưa thớt thì Mã Hương Quân ta có bạn, cũng có lời để nói. Chị nín thở, đâm lủng một lỗ nhỏ trên giấy cửa sổ lom lom nhìn vào trong.

Vương Hoán Thành lửa dục bốc cao, lột chiếc áo hoa màu hồng phấn bày ra một thân hình láng mướt trắng nõn giống ngó sen mới, giống sáp ong. Đặc biệt là vùng dạ con của Kim Trinh phẳng lì không nếp nhăn chẳng khác thân thể của thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi. Chỗ ảo diệu đó là do đâu? Thì ra Vương Hoán Thành cũng lang độc giống hệt bọn chủ kỹ viện. Gã sợ Kim Trinh sinh con mất đi vóc dáng thiếu nữ nên từ lâu đã cho Kim Trinh uống loại thuốc độc gọi là “thanh phấn”, khiến chị không thể sinh con được nữa. Sợ không hiệu quả gã lại cho Kim Trinh uống loại canh “đại bại độc”. Loại thuốc này gồm bò cạp, rết, rắn hổ ngựa... độc nhất mà phối hợp thành. Mùa xuân năm nay uống vào loại thuốc này, mùa xuân năm sau mới có tác dụng. Vương Hoán Thành không những cướp đoạt tài sản và tuổi xuân của chị cũng tước đoạt luôn quyền làm mẹ của chị.

Khi Mã Hương Quân nhìn thấy vùng âm hộ của Kim Trinh đen rậm rì, chị nhất thời tức nghẹn, buồn khổ nghĩ, tại sao nữ nhân khác đều có như vậy? Hương Quân đáng thương quên phứt mình đang nằm ngay miệng cọp, chị khóc hụ hụ bên ngoài cửa sổ. Chị vừa khóc thì kinh động đến Vương Hoán Thành đang hành lạc trong phòng... Lúc họng súng của Vương Hoán Thành chĩa vào đầu của mình, Mã Hương Quân mới sực tỉnh khiếp đảm kêu một tiếng như sắp chết rồi ngã ngất tại hiện trường...

Vương Hoán Thành sợ là gián điệp của Đảng Cộng sản nghe ngóng cơ mật đặc vụ của gã nên lập tức tống Mã Hương Quân vào Sở Công an khảo tra thẩm vấn, cũng giam lỏng luôn Mã Đại An, Lỗ Quế Trân.

Mã Hương Quân một mực nói mình không phải Đảng Cộng sản. Nửa đêm chị tìm đến Vương đội trưởng là muốn ngăn cản Mã Hương Ngọc tỉ võ để chừa lại chén cơm cho mình.

Mọi người cũng thấy Mã Hương Quân không giống Cộng sản.

Án vừa thẩm tra, người của phe Mã Hương Quân đến bảo đảm, đều kêu oan. Không những có Hoàng lão chủ của Dân Duyệt Lý, ngay cả bọn chủ của mấy kỹ viện khác cũng đồng hành động. Có người tìm gặp viện chủ Diêu Đồ Sinh, có người tìm đến Vương Hoán Thành. Giáp lão chủ nói:

— Vương đội trưởng, Mã Hương Quân nói có lý, Mã Đại An cứ làm vậy mãi thì chén cơm của bọn tôi còn không? Làm vậy sao giống kỹ viện mà thành võ quán rồi.

Lão chủ Ất nói:

— Đúng đó, nếu chuyện này phát triển thì bọn tôi cũng tìm một nhóm cô nương biết quyền cước về để lên đài với Mã Đại An. Như vậy hẻm Nam Thành Hào của chúng ta còn ra thể thống gì.

Lão chủ Bính hậm hực nhất, đấm tay nói:

— Vương đội trưởng, kỹ nữ luyện võ họp bạn lại tạo phản thì có thể quản lý được không? Nhờ Vương đội trưởng dẹp trận này ở Dân Duyệt Lý. Nếu không có ngài không biết chừng chúng còn quậy ra chuyện tà quái gì nữa. Mã Hương Ngọc này đích xác cần phải trị.

Mọi người oán giận thành làn sóng. Vương Hoán Thành hút thuốc, nghĩ ngợi một lát, vỗ bàn đứng lên nói:

— Bà mẹ nó, vậy phải cho Mã Hương Ngọc này nếm chút khổ mới được. Thế này, cứ để nó nhảy nhót vài ngày. Đợt này ta quá bận. Một nhóm người Nội Mông Cổ đến Lan Châu muốn bán da thú ở chỗ chúng ta. Ta sẽ bảo họ nộp thêm ít tiền thuế, còn động viên họ kiếm tiền đến hẻm Nam Thành Hào chơi gái để kiếm tiền cho kỹ viện. Các vị an tâm, có họ Vương ta và cây súng này mọi việc đều sẽ ổn.

Bọn chủ cùng trở về kỹ viện. Mã Hương Quân vô tội tất nhiên cũng được tha về.

Ba ngày sau, Vương Hoán Thành dẫn đến một đại hán Mông Cổ. Người này mặc áo khoác da dê, đội nón da dê, đầu cọp, mặt rộng râu bờm xồm, mang rượu ngon ra khoản đãi. Tôi hoàn toàn không hay biết đại hán Mông Cô này đẩy tôi vào đất chết.

Trước cửa phòng tôi treo một bóng đèn lớn sáng trưng như ban ngày. Vì để kiếm nhiều tiền nên Mã Đại An mướn thêm một đội kèn trống. Trước khi tỉ võ, đội kèn trống nổi nhạc thúc giục dẫn dụ khán giả đông đảo. Lần này, tỉ võ với tôi là một người đàn ông ốm nhỏ, độ hơn ba mươi tuổi. Hắn vừa thượng đài đã bị tôi hai ba chiêu vật ngã mấy lần. Tỉ võ đắc thắng, tôi bắt chước Tôn Ngộ Không lộn mèo một hơi, diễn một ít kịch vui khiến khán giả rào rào khen hay. Người khách bị tôi đánh bại rất thích tôi. Ông ôm tôi nhấc lên hướng về khán giả tỏ thành ý. Tôi lúc này đắc ý quên đề phòng, hoàn toàn không nhớ gì đến lời cảnh tỉnh “Vật cường tráng cũng sẽ già”, “Công thành danh lui” mà Ngụy tiên sinh đã nói. Tôi ngẩng cao mặt vừa xá khán giả vừa cười to.

Đột nhiên, trong đám đông bước ra một đại hán hình tướng bậm trợn hùng hổ như cọp như beo. Tên Mông Cổ râu bờm xồm đó ngoắt tôi, nói:

— Em gái nhỏ, hôm nay ông anh sẽ đùa với cô.

Tôi sựng người, vội từ trên người của khách nhảy xuống. Tôi hoảng hồn, thân hình tôi vốn nhỏ thó còn đại hán này thì cao to lừng lững như một tòa tháp sắt lớn. Hai chân hắn như hai cột trụ, nắm đấm to bằng miệng bát, lưng bàn tay to mọc lông dài như lông đuôi heo. Khách của tôi nói thay cho tôi, cười hi hi chắn trước tôi, ôm quyền nói với “râu xồm”:

— Ông anh chơi gái cũng phải tính chuyện tới trước tới sau. Cô gái này tôi đã nộp tiền trước.

“Râu xồm” không để vào tai những lời này. Hắn đi thẳng tới, túm ngực áo người khách nhấc lên. Khách giống như gà con, hai chân rời khỏi đất kêu ế ế. “Râu xồm” ném khách ra ngoài vòng đấu. Khách bay đi rớt vào trong đám cô nương. Mấy kỹ nữ của Hoàng lão chủ kêu oai oái rồi bỏ chạy. Khách cũng bò dậy chuồn mất.

Hai chân tôi tự dưng run run. Mã Đại An thấy tình thế không ổn, không dám vào vòng đấu bèn sai Lỗ Quê Trân ra mặt. Lỗ Quê Trân cười khúm núm bước qua, phất khăn tay, nói với “râu xồm”:

— Vị huynh đệ này, Hương Ngọc của chúng tôi tuổi nhỏ, một đêm chỉ đánh một lần. ông muốn chơi ngày mai hãy đến. Hôm nay xin lỗi nhé.

“Râu xồm” nhấc bàn tay to như cái quạt nan, nói dứt khoát:

— Không được, đêm nay ta muốn Mã Hương Ngọc. Vương đội trưởng mời ta đến.

Vừa nghe đến Vương đội trưởng, Lỗ Quế Trân hết “chú để niệm”. Bà chần chừ nhìn Mã Đại An. Mã Đại An đành đồng ý, bước qua ôm quyền nói với “râu xồm”:

— Vậy thì xin ông anh xuống tay lưu tình. – Nói dứt kéo Lỗ Quế Trân ra khỏi vòng đấu.

Người ta thường nói, là phúc không phải là họa, đã là họa không tránh khỏi. Tôi bất chấp tất cả. Đánh thôi, ai bảo mình là kỹ nữ có công phu chứ. Tôi tập trung tinh lực bước vào vòng đấu với “râu xồm”. Tôi ngầm tính toán: đối phó với đại hán vóc hổ này không thể đánh cứng, tôi phải dựa vào đặc điểm linh hoạt để tránh né là chính. “Râu xồm” như mãnh hổ nhào qua. Tôi cũng xông lên trước, khuỵu hai chân ngửa người ra sau, luồn qua đũng quần của “râu xồm”, uốn mình bật lên. Khán giả một tràng vỗ tay. “Râu xồm” chụp hụt lại quay người đè về phía tôi. Tôi xoay một cái muốn chuồi qua nách hắn, không ngờ bị “râu xồm” chụp trúng lưng nhấc bổng lên rồi buông tôi xuống như trồng chuối. May là tôi có học qua thế mèo lộn. Hai tay tôi chụp đất, lăn một vòng nhưng vì lực quán tính quá mạnh nên vẫn bị đụng đầu vang một tiếng cốp. Tôi choáng váng mặt mày, hoa cả mắt suýt đứng không nổi. Tôi phẫn nộ cực kỳ mặc kệ sống chết phi thân vọt lên đá hai cước vào ngực “râu xồm” như đá phải vách núi. Tôi lộn mèo một cái đáp xuống đất. “Râu xồm” thách thức ưỡn ngực xông vào tôi. Tôi sử dụng “uyên ương cước” dùng hết sức đá “tung tung tung”, “vách núi” không hề nhúc nhích. Tôi đá mệt rồi đang muốn rút chân về thì “râu xồm” bất ngờ chụp chân phải tôi đẩy lên không, quay một cái. Tôi giống con mèo con té bịch xuống đất. Tôi đau muốn tắt thở, xương lưng có lẽ gãy thành mấy khúc. “Râu xồm” hung hãn bước lên giơ chân đá tôi một cái. Thân tôi bay lên rớt xuống, lại một đá lại bay lên rớt xuống. Khán giả sợ hãi kêu oai oái. Tôi muốn xin tha nhưng muộn rồi. “Râu xồm” túm chân phải tôi dùng sống tay chặt xuống “rắc”. Tôi hét thảm, cổ chân đã gãy. Tôi muốn gào cứu mạng. “Râu xồm” lại nhấc tôi lên khỏi đỉnh đầu... Tôi nghĩ lần này mình xong đời, tôi chết chắc rồi. Nhưng “râu xồm” bất ngờ cũng hét thảm một tiếng, tay nới lỏng, Tôi trượt rớt xuống nền đất. Tôi đau quá lăn lộn trên đất gọi mẹ và nhìn thấy cả cánh tay “râu xồm” toàn là máu. Hắn giựt từ cổ tay ra một cây đinh máu. Cây đinh này đã cứu mạng tôi. “Râu xồm” giơ cây đinh máu chửi:

— Con lừa, mẹ nó, đồ con lừa! Ai đã phóng đinh vào lão tử, đứng ra đây?

Khán giả không ai dám nhận. “Râu xồm” đâu chịu buông xuôi, vừa nhảy vừa làm ầm ĩ, luôn miệng hét con lừa, con lừa. Mã Đại An, Lỗ Quế Trân, Diêu Đồ Sinh cùng bước tới trấn an “râu xồm”, không ai ngó ngàng đến tôi. Tôi vẫn oằn oại trên đất. Cuối cùng thuyết phục xong, kỹ viện đóng cổng. Vương Hoán Thành mắng cảnh sát truy tìm “phi đinh đại hiệp”.

Mã Hương Quân bồi tiếp một suất miễn phí cho “râu xồm”. Sự việc coi như kết thúc.

Tôi bị trọng thương được khiêng vào phòng ngủ.

Cảnh sát lục soát trong kỹ viện hơn nửa đêm cũng không tìm ra “phi đinh đại hiệp” cứu mạng tôi.

Người cứu tôi là ai? Vì để không mất tính logic của câu chuyện, tôi sẽ kể chuyện của Mã Hương Quân.

Mã Hương Quân lâu ngày không có khách giống như hạn gặp mưa hí hửng kéo “râu xồm” Mông cổ vào phòng của mình. Chị vồn vã ân cần châm trà cho khách, tách hạt dưa cho khách, liếc mắt đưa tình, còn dùng miệng đút kẹo cho khách.

“Râu xồm” ra ngoài buôn bán đã lâu không đụng qua phụ nữ, giờ gặp một phụ nữ lẳng lơ như vậy cũng giống như hạn cần gặp mưa ôm vào lòng cợt nhả một hồi rồi yêu cầu làm chuyện đó. Mã Hương Quân vội từ trên đùi của “râu xồm” nhảy xuống luôn miệng từ chối, liền tiếng xin tha.

Kỹ viện có qui định nghiêm khắc, kỹ nữ bán suất thì chỉ tiếp đãi chung chung, trò chuyện đùa cợt ôm ôm sờ sờ thì được, tuyệt đối không được xảy ra quan hệ tính dục. Nếu khách móc tiền trả riêng để quan hệ với kỹ nữ, đây gọi là “trộm mối”. Bọn chủ phát hiện thì tuyệt đối không dung tha. Hương Quân vừa cự tuyệt, “râu xồm” liền nổi giận, mắt cọp tròn xoe cảnh cáo:

— Nghe đây, Mã Hương Ngọc còn bị tao đánh cho bò lết. Mày không chịu nghe lời? Tao là do Vương đội trưởng đặc biệt mời đến. Tao chơi với mày là vận may cho mày. Không nói năng gì hết, cởi đồ ra!

Mã Hương Quân vẫn không dám. “Râu xồm” bất kể Mã Hương Quân có đồng ý hay không, cũng không thèm chốt cửa, gã cởi đồ của mình trước. Khi gã “râu xồm” lột áo lông màu xanh rêu ra, hai mắt Mã Hương Quân đột nhiên bừng sáng kỳ lạ. Chị mừng rỡ nhìn thấy giữa bộ ngực vạm vỡ của “râu xồm” mọc một lớp lông xanh dày đặc:

— Ý, thanh long, anh Thanh Long.

— Thanh long là thứ gì?

Mã Hương Quân hưng phấn dị thường chỉ vào đám lông ngực của “râu xồm”:

— Anh chính là Thanh Long, là anh Thanh Long mà em ngày đêm mong nhớ.

“Râu xồm” chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Mã Hương Quân đem chuyện bạch hổ của mình ra kể, đa tình nói:

— Chỉ có bạch hổ gặp được thanh long mới là một đôi trời sinh, gặp hung hóa kiết.

“Râu xồm” vừa nghe vui cười hắc hắc, ôm chặt Hương Quân, nói:

— Đây không phải xảo hợp sao? Chúng ta chính là một đôi trời sinh. Nào, đêm nay thành vợ chồng rồi, ngày mai anh dẫn em đi.

Hương Quân nửa mừng nửa lo:

— Thật không?

Râu xồm ra vẻ nghiêm túc nói:

— Thật. Mau cởi đồ cho anh cao hứng đi.

Hương Quân còn hơi do dự. “Râu xồm” lại thuyết một tràng mật ngọt. Hương Quân mê mẩn cả đầu óc, mất chủ ý. Chị quyết không thể thả cho con thanh long ngày đêm chờ đợi này bay mất, thế là chị mạo hiểm chiều theo khách cởi quần áo, lên giường đắm say với khách.

Viện chủ Diêu Đồ Sinh cứ thắc mắc về “phi đinh đại hiệp” đó, ngủ không an giấc liền ra ngoài đi lòng vòng. Ông thấy trong phòng Mã Hương Quân hình như có tình hình lạ, liền rón rén bước tới, lom khom tìm khe cửa. Ông tức giận đến râu dê dựng cả lên, chân đá mở cửa phòng. Ông hét vào phòng của Mã Đại An:

— Mã Đại An, ông lăn ra đây cho tôi!

Mã Đại An xách lưng quần, mắt nhắm mắt mở hỏi:

— Thế nào đây là, đây là thế nào...

Diêu Đồ Sinh chỉ vào phòng của Mã Hương Quân quát:

— Đi, đi bắt con đĩ trộm mối đó ra đây cho tôi. Tôi không cho phép làm chuyện mất mặt trên địa bàn của tôi, bại hoại cả gia phong.

Mã Đại An, Lỗ Quế Trân lập tức biết trong phòng đã xảy ra chuyện gì. Họ nhanh chân bước vào phòng Mã Hương Quân. “Râu xồm” ngồi bên bàn thản nhiên uống nước. Mã Hương Quân thì quần áo xốc xếch, toàn thân run lẩy bẩy, quỳ sụp trước mặt Mã Đại An khóc hu hu.

— Không được khóc! – Lỗ Quế Trân giận quát.

Mã Hương Quân từ tiếng gào khóc biến thành hức hức. Mã Đại An nhìn Mã Hương Quân mà tức muốn bể phổi. Con bạch hổ này không những kiếm không ra tiền còn liên tiếp gây ra chuyện. Hắn đã muốn xử lý chị vào động mại dâm hạng ba. Hắn nhìn “râu xồm”, đè cơn giận trong lòng, cố ý ra vẻ khoan dung với “râu xồm”:

— Được, vị tiên sinh Mông cổ này đã thích cô nương của tôi. Tôi chịu đau cắt miếng thịt này. Anh ra ít tiền mang Hương Quân đi, cũng dễ cho một cái đẹp trùm trăm cái xấu.

— Cái gì? Tôi chuộc ả? – Râu xồm dọng ly trà xuống – Tôi là một khách thương, sao ông bảo tôi lấy một kỹ nữ?

— Anh Thanh Long. – Mã Hương Quân quỳ trước mặt “râu xồm” khổ sở van xin – Anh Thanh Long của em, anh chuộc em đi. Bạch hổ phối hợp thanh long là trời sinh một đôi. Chính miệng anh hứa với em. Anh không thể nuốt lời.

Râu xồm đảo mắt, chối đây đẩy:

— Ai hứa, ai làm chứng? Có văn tự không?

— Anh Thanh Long, anh thật quá vô lương tâm. – Mã Hương Quân vừa khóc vừa muốn tông đầu qua.

“Râu xồm” cũng muốn động nắm đấm. Mã Đại An vội ngăn họ lại, kéo “râu xồm” ra ngoài cửa. Lỗ Quế Trân cũng bước theo. Họ xì xào một hồi gì đó bên tai “râu xồm”. Cuối cùng “râu xồm” cao giọng nói:

— Được, một trăm năm mươi đồng Đại dương, thêm một đồng cũng không được. Tôi lấy ả.

Hương Quân giống như nhìn thấy bầu trời trong xanh, vui đến niệm A Di Đà Phật. “Râu xồm” trước khi đi đã để lại giấy chứng nhận, thông điệp mua bán, hứa hôm sau đến chuộc người.

Chuyện bạch hổ gặp thanh long sáng ngày hôm sau tôi mới nghe má Tống đưa cơm kể lại. Tôi đang trọng thương, đau đớn rên hừ hừ cả đêm. Nhưng lạ là tôi không những không hận chị Hương Quân đã hại tôi trái lại còn vui mừng thay cho chị đã tìm được thanh long. Tôi rất muốn chúc mừng chuyện vui của chị. Đáng tiếc là tôi rời không nổi chiếc giường. Tôi nhớ kỹ câu nói “nhân gian tự có chân tình còn”, “Đạo trời vĩnh viễn công bằng với người thiện” của Ngụy tiên sinh dạy. Đúng vậy, trời đất không diệt, chân tình không diệt, nếu không sao đúng lúc tôi nguy cấp nhất lại có một “phi dinh đại hiệp” đến cứu tôi. Người khác đối tốt với tôi. Tôi cũng phải làm thiện với mọi người, ít nhất thì cũng phải tốt với Mã Hương Quân. Tôi không có người thân nhưng có thể có những chị em tốt như Lưu Thanh Hàn, Phụng Tiên, Tiên Nhạn, Thanh Hà. Mã Hương Quân sắp hoàn lương ra đi, tôi không thể để chị mang theo oán hận tôi mà rời khỏi Dân Duyệt Lý. Tôi muốn lần nữa đưa cánh tay bạn bè ra với chị. Nhưng đúng thời khắc mấu chốt thì tôi một bước cũng không nhấc nổi, chỉ đành nhờ má Tống giúp đỡ.

— Má Tống. – Tôi cởi tượng Bồ tát ngọc đen mà Thôi Thọ Xuân tặng tôi từ trên cổ xuống, trịnh trọng giao cho má Tống – Má Tông à, Hương Quân sắp đi rồi. Má đưa cái này cho chị ấy. Bồ tát sẽ phù hộ chị một đời may mắn. Má nói với chị, Hương Ngọc nhận chị là chị tốt, xin chị giữ lại kỷ niệm này.

Má Tống thấy tôi lương thiện, khoan dung cũng động lòng, làm người liên hệ cho tôi.

Tôi bắt đầu chờ đợi hạnh phúc.

Thời gian dưỡng thương vốn rất khó chịu đựng.

Sau khi tôi bị xui thì cuộc sống của tôi thoắt chốc từ thiên đường rớt xuống địa ngục. Bọn chủ ở Lan Châu cũng giống hệt bọn chủ ở Thành Đô, Bảo Kê. Họ chỉ biết có tiền. Tôi vừa mất mối thì cơm nước liền giáng xuống hạng thấp nhất. Vùng lưng, cổ chân của tôi bị thương nghiêm trọng. Mã Đại An chỉ mời một “thầy thuốc” lang băm đến nắn nắn xương một hồi, cho thêm ít thuốc, thì coi như xong. Bản lãnh của lang băm này còn thua ngón nghề của tôi. Lỗ Quế Trân vừa thấy tôi liền ca cẩm:

— Coi này, trị thương cho con tốn biết bao nhiêu tiền. Thời buổi binh mã loạn lạc, vật giá tăng vọt, chỉ sợ khó chịu đựng nổi chỉ đành để con ăn cơm thô kho quẹt. Ây da, tỉ võ tỉ võ, chỉ mong con hồng lên, tiến lên, trái lại gây ra phiền phức lớn.

Tôi quá uất ức, phải chi lúc đầu tôi đập đầu chết cho rồi. Tôi bắt đầu hối hận. Tôi ngu ngốc đem mạng mình ra đùa để kiếm bao nhiêu là tiền cho bọn chủ. Ăn cơm thô kho quẹt mà tôi cũng không dám ăn no. Xương cốt bị thương phải nằm yên không dễ động đậy. Tôi rất sợ đi tiểu tiện. Tôi khao khát có một chị em tâm sự.

Hương Quân cuối cùng đã đến. Trời nhá nhem, một bóng người cao gầy đứng nơi cửa, nhưng chị không dám vào chỉ đứng mãi ở đó. Tôi nén đau cố gượng dậy, thân thiết gọi:

— Chị Hương Quân!

Hương Quân bước tới đỡ tôi nằm xuống. Chị vặn sáng ngọn đèn, đầy vẻ hối lỗi, dịu dàng nói:

— Em Hương Ngọc, đêm nay chị đến săn sóc em.

Em muốn cái gì cứ lên tiếng.

Tôi lúc đó như đi trong đại mạc ngẫu nhiên gặp được người thân, tìm được suối trong. Nước mắt nóng hổi chảy dài xuống má. Tôi đưa lưỡi liếm cái môi khô khốc, nói:

— Cho em nước hay trà lạnh cũng được.

Hương Quân bưng trà lạnh qua. Tôi giật lấy uống ừng ực một hơi. Mã Hương Quân kinh ngạc hỏi:

— Sao em khát dữ vậy? Em có đói không?

Tôi đã đói đến bao tử dán vào lưng, vội nói:

— Em đói. Chị cho gì ăn cũng được.

Mã Hương Quân vội tháo ở thắt lưng xuống một khăn tay nhỏ, đưa cho tôi ít miếng giò chéo quẩy:

— Em ăn chút này đi. Đây là chị trộm đến cho em.

— Mã Hương Quân, chị tốt quá. – Tôi bóc mấy miếng nuốt như hổ sói.

Mã Hương Quân ngồi gục đầu xấu hổ giống như đứa trẻ phạm lỗi, quẹt nước mắt nhận sai với tôi:

— Hương Ngọc à, chị có lỗi với em. Chị đến để xin em tha tội.

Tôi ăn bánh xong, người cũng có chút sức lực. Tôi như bậc trưởng bối khoan dung đại lượng:

— Chị Hương Quân, khóc gì chứ, chuyện đã qua. Kỳ thực hai chúng ta không nên đối đầu, giúp đỡ nhau thì tốt hơn nhiều. Lần trước em tìm chị, không phải đi đánh lộn mà là muốn giảng hòa với chị.

— Em! – Hương Quân nghẹn ngào nắm tay tôi – Lòng dạ em tốt hơn chị nhiều. Đêm nay chị đến giảng hòa với em, để chị làm trâu ngựa cho em một đêm.

Tôi thấy lòng ấm áp. Tôi nắm tay Hương Quân nói theo khẩu khí của đại trượng phu:

— Sao chị lại nói vậy, vừa rồi chị đã giúp em nhiều, một giọt nước phải dùng suối để báo. Hàn Tín gặp nạn, ơn một chén cơm chết cũng phải báo. Chị à, từ đây về sau, em nhận chị làm chị ruột.

— Em... – Hương Quân khóc mùi mẫn, cúi người ôm lấy tôi. Nước mắt mặn chát của chị chảy trên mặt tôi, vào miệng tôi.

A, cuối cùng tôi lại tìm được thứ tình cảm như với chị Phụng Tiên, Tiên Nhạn, Lưu Thanh Hàn năm xưa. Tôi cũng bật khóc hạnh phúc. Mã Hương Quân ngậm nước mắt cho tôi biết, ngày mai chị phải đi rồi, đi theo “râu xồm” Mông cổ đó, theo anh Thanh Long của chị hoàn lương. Chị còn giải thích với tôi, vì trước kia chị bị người ta coi là sao chổi bạch hổ, coi là kẻ yêu tà, chị mới cổ quái, vô tình, thù hằn như vậy. Hôm nay có Thanh Long ca chị sẽ lại là người bình thường. Chị xin tôi hiểu và tha thứ cho chị. Tôi vừa vui vừa buồn. Vận mạng sao chua chát, bất công vậy. Chị em mới thân thiết lại chỉ có duyên phận một đêm. Tôi lo lắng cho tương lai của Mã Hương Quân:

— Chị, cho em biết. Chị có yêu “râu xồm” đó không?

Mã Hương Quân cao hứng đáp:

— Yêu chứ, chị yêu anh ấy. Chỉ có anh ấy mới có thể khiến bạch hổ này biến thành người tốt, mới có thể khiến yêu tà này biến thành người bình thường; chỉ có anh ấy mới có thể khiến chị lại có người thân, bạn bè, mới có thể khiến chị tìm trở về quê hương của chị, tìm trở về anh trai, chị dâu, chú... ở quê hương.

— Chị. – Tôi hỏi ngược – Anh Thanh Long đó có thật lòng yêu chị không?

— Điều này... – Mã Hương Quân trầm mặc, cúi đầu thở dài nhè nhẹ.

Tôi trầm tư một lát, lo lắng vô hạn:

— Chị Hương Quân, đừng coi thường em tuổi nhỏ. Em qua cầu còn nhiều hơn chị đi đường. Người ta thường nói, Thương nhân trọng lợi khinh biệt ly. Em rất sợ “râu xồm” hãm hại chị.

— Hãm hại chị?

— Đúng vậy. Em cảm thấy hắn không phải là người thương hương tiếc ngọc. Em và hắn không thù oán vậy mà khi tỉ võ hắn xuống tay tàn độc như vậy. Nếu không có cây đinh bay của ân nhân nào đó giúp đỡ, chắc em đã bị đập chết, đi gặp Diêm vương gia.

— Em... – Mã Hương Quân không lạnh mà run, vội bụm miệng tôi – Đừng nói nữa, em ngàn lần đừng nói nữa. Chị không thể suy nghĩ quá nhiều. Khó khăn lắm chị mới gặp được một thanh long. Nếu thật sự anh ấy không yêu chị, chị sẽ dùng nước mắt, máu, tình yêu của một người phụ nữ để sưởi ấm anh ấy... – Nói đến đây Hương Quân lại tắt tiếng chùi nước mắt.

Tôi bi thương trầm mặc một lát, ngẩng mặt nói:

— Chị, ngày mai là ngày vui của chị. Chúng ta nói chuyện vui vẻ một chút nhé. Có Bồ tát phù hộ, chị không thể có tai nạn.

Mã Hương Quân chuyển buồn làm vui, ngồi xuống bên tôi cười vui vẻ:

— Đúng vậy, có Bồ tát phù hộ chị, chị không thể có tai nạn. Hương Ngọc, em xem. Em tặng chị Bồ tát ngọc đen, còn chị không có thứ gì để tặng em.

Tôi chợt nhớ, cười nói:

— Chị, chị có quà tặng em mà. Chị tặng bài ca trong lòng chị cho em. Chị hát một khúc ca quê hương chị đi.

Lời nói của tôi dẫn đến hồi ức đẹp đẽ và tình quê nồng nàn của Mã Hương Quân. Chị hát giống như mượn bài ca đế kể về quê hương và tuổi thơ của mình.

— Muốn hỏi quê hương ở đâu, làng Lão Hòe, Hồng Động, Sơn Tây...

Tuổi thơ của Hương Quân vô cùng đẹp đẽ. Quê hương chị ở vùng mà Tô Tam bị giải đi thời xưa – huyện Hồng Động. Tên thật của chị là Điềm Nựu Nhi, một cô bé nhà nông hoạt bát đáng yêu. Chị cũng như đám bạn gái nhỏ thắt bím sừng dê, đầu cài hoa thạch lựu, sớm tối thích chạy ra đường đến dưới gốc cây hòe cổ thụ kết bạn vui đùa. Bọn con gái nhỏ tay nắm tay hát đồng dao xa xưa của quê hương:

Khóa ống khóa, khóa sen vàng,

Trên cửa nhà ai treo tiền đồng,

Nhà tôi,

Đường gì,

Đường hoa tiêu,

Cái gì mở, chìa khóa mở,

Leng keng bước qua cửa,

Tôi sợ chó cắn bạn,

Vác cây gậy to đuổi riết.

Tuổi thơ êm đềm hạnh phúc biết bao! Điềm Nựu Nhi ngây thơ hồn nhiên. Khi mười sáu mười bảy tuổi chị phát hiện chỗ đó không có mọc lông. Chị thoắt chốc biến thành sao chổi bạch hổ hạ đẳng. Cha hận chị, mẹ oán chị, anh trai chị dâu coi như yêu quái đuổi chị ra ngoài. Sau đó, cả nhà sổ sài tìm cho chị một người chồng lớn hơn hai mươi mấy tuổi để gả đi. Cha mẹ đều chết hết rồi, anh trai chị dâu nói là do sao chổi chị hại, từ đó không nhận chị. Nửa năm sau, chồng chị cũng ghét chị là sao chổi bạch hổ nên đẩy chị vào kỹ viện.

Hôm nay ông trời có mắt, vì chị mà đưa đến anh Thanh Long. Chị lại có thể trở về quê mình. Mã Hương Quân nói, sau khi thành hôn với anh Thanh Long, chị trở về Hồng Động, Sơn Tây để nhận thân nhân gia tộc và chòm xóm, rồi theo chồng về thảo nguvên Mông cổ xa xôi.

Đêm nay, Mã Hương Quân cởi mở tâm sự với tôi, đọc đồng dao đến tận nửa đêm. Tôi mong sao chị Hương Quân có thể nhảy ra khỏi hầm lửa, từ đây cả đời bình an.

Ban mai ngày hôm sau, ánh sáng đỏ như vỏ quýt tràn trên giấy cửa sổ khắp các lầu. Một đôi chim đậu trên cây Hương xuân ở góc tây nam của viện ríu rít hót khúc ca chào mừng buổi sáng.

“Râu xồm” Mông cổ mang theo một trăm năm mươi đồng Đại dương đến kỹ viện đúng giờ. Mã Hương Quân tháo vàng bạc trên người, rửa son phấn trên mặt, đổi một bộ đồ bình thường màu hồng phấn. Chị trở thành một cô gái nhà nông. Chị đến từ biệt tôi lần cuối. Chúng tôi ôm nhau khóc một hồi. Tôi cũng muốn hát một khúc ca trong lòng, một khúc ca hoàn lương tiễn Mã Hương Quân lên đường. Khúc ca này lúc trước chị Phụng Tiên nói Tiên Thường hát tiễn chị. Hôm nay tôi muốn hát tiễn chị Hương Quân gả đi xa xứ. Tôi nhờ Hương Quân đỡ tôi đến bên cửa. Tôi ngồi trên ghế đẩu, khảy một khúc tỳ bà.

“Râu xồm” làm xong thủ tục thì dẫn Hương Quân lên đường. Tôi đàn tỳ bà hát khúc ca tống biệt gửi gắm chân tình. Tôi phảng phất nhìn thấy thảo nguyên mênh mông, trăng lạnh nơi biên cương...

Con gái xấu,

Nguyện theo ngư phủ đi Đông Hải,

Sông đại giang chầy vạn dặm,

Mưa gió hai kẻ cùng thuyền,

Nhìn mãi chân trời, nhà ở đâu,

Là Vị Thành, là Doanh Châu,

Chỉ mong sao, quê người ít giặc cướp ...

Mã Hương Quân nghe khúc ca, đi đến cổng thì không còn bước nối. Chị quay đầu quẹt nước mắt bịn rịn nhìn tôi. “Râu xồm” tức giận chửi tục một tiếng, đạp Hương Quân văng ra ngoài cổng...

Lòng tôi xót xa. tiếng hát đột ngột dừng. “Bựt” một dây đàn tỳ bà cũng đã đứt.

37

Đến thời tiết sâu nở, sấm vang đùng đùng, ruồi đuổi theo mùi thối, ong bay hút mật hoa. Vạn vật trên đại địa đều sinh động không ngừng nghỉ. Trong những ngày tù túng dưỡng thương, có hai chuyện vướng mắc trong lòng tôi càng lúc càng thêm trĩu nặng. Một là lo lắng cho kết cục hôn nhân của Mã Hương Quân, hai là tôi cứ thắc mắc “phi đinh đại hiệp” cứu mạng tôi rốt cuộc là ai chứ? Khi Thôi Thọ Xuân tặng tôi Bồ tát đã có nói: “Hương Ngọc, đeo Bồ tát vào sẽ phù hộ cho em gặp nạn hóa lành”. Tôi chợt nghĩ, có khi nào đại hiệp cứu mạng tôi là Thôi Thọ Xuân? Thôi Thọ Xuân nhất định không phải người phàm tục, nhất định anh đang âm thầm bảo vệ tôi. Mấy ngày gần đây, Mã Đại An càng “quan tâm” tôi, một ngày ba lần đến “thăm” tôi, xách tới mấy gói thảo dược nhỏ, “vỗ về” tôi:

— Hương Ngọc, con xem. Ba chạy rất nhiều nơi mới kiếm được một ít thuốc trị thương này. Ba làm cho con vui, con có làm ba vui không?

Tôi liếc mắt vào mấy gói thuốc. Thuốc tốt mà bảo dưỡng không tốt cũng uổng công, nhưng tôi không thể nói vậy. Tôi cũng dùng lời ngọt ngào đáp:

— Ba chờ con lành bệnh rồi con sẽ tiếp khách nhiều cho ba.

Mã Đại An nghe vậy mặt đen chuyển thành mặt vàng lại mặt tím, vừa cười lại biến thành mặt đỏ:

— Hương Ngọc à, không thể chờ được nữa. Con coi đó, Hương Quân đi rồi, cửa nhà ta chỉ hy vọng vào con phất đại kỳ. Cửa nhà đóng lâu cũng phải tiếp khách rồi.

Tôi ngầm nổi cáu nhưng miệng vẫn ôn tồn nói:

— Bị thương gân cốt phải một trăm ngày, còn con là gãy xương đâu có thể nói lành thì lành liền.

Mã Đại An nóng nảy vỗ bàn tay, nói:

— Ây da, nếu chờ một trăm ngày chắc chúng ta đóng cửa thiệt. Thôi vậy, chúng ta không giữ lại khách qua đêm, chỉ bán suất cũng được. Ba thấy, tối mai con treo đèn kinh doanh vậy.

Bụng tôi tức đến phình ra lại không phát tác được, cúi đầu trầm mặc, nói:

— Ba, con ráng dưỡng thương. Ba ngày sau con sẽ bán suất.

Mã Đại An đi rồi, tôi một mình tủi thân khóc. Chiều ngày thứ nhất, tôi đang rất khó khăn nuốt cơm canh thừa, đột nhiên Lỗ Quế Trân vén màn gọi tôi:

— Khách của con đến.

Tôi giật mình ngẩng đầu nhìn, một bóng người quen thuộc đứng ở cửa. Tôi cười tươi rói, gọi lớn:

— Thôi tiên sinh.

Thôi Thọ Xuân bước vào phòng, đưa tay bịt mũi, nhìn quanh căn phòng dơ bẩn, tức giận nói:

— Bà chủ, phòng như vậy làm sao giữ khách?

Lỗ Quế Trân cười ngượng nghịu nói:

— Chúng ta mỗi ngày đều dọn dẹp, chỉ là hôm nay chưa làm.

Thôi Thọ Xuân nhìn cơm thừa trong bát của tôi càng thêm tức giận, đưa tay chỉ nói:

— Thế nào, Hương Ngọc bị thương mà các người cho cổ ăn cơm như vậy sao?

Mã Đại An bước vào phòng nói:

— Ây da, Hương Ngọc nghỉ thời gian dài không kiếm được tiền cho nên... cho nên làm theo quy củ.

Ân nhân cứu mạng của tôi đến rồi. Tôi ngước nhìn Thôi Thọ Xuân chảy nước mắt tủi thân. Chiêu này quả nhiên linh nghiệm, Thôi Thọ Xuân thương xót nhìn tôi, bảo Mã Đại An:

— Ông chủ Mã, tôi bao Hương Ngọc ba tháng. Một ngày tốn bao nhiêu tiền?

Cái mặt nọng mập đen của Mã Đại An bừng lên mừng quá cỡ:

— Ông xem, những năm này tiền càng lúc càng mất giá. Một trăm đồng tiền Pháp còn mua không được một hộp diêm quẹt. Một suất của Hương Ngọc tính theo tiền Pháp thấp nhất là ba vạn. Nó một ngày phải bán hơn hai mươi suất, đó là chưa tính tiền qua đêm.

Thôi Thọ Xuân bấm ngón tay, nói:

— Ông chủ Mã, tính ra mỗi ngày năm mươi vạn, đã vừa bụng ông rồi chứ? Tôi bao cô ấy ba tháng. Trong ba tháng này, tôi đến hay không đến cũng không được xếp khách khác cho cô ấy. Sáng mai tôi đem ngân phiếu đến cho ông. Trước tiên ông dọn dẹp sạch phòng của Hương Ngọc cho tôi, cần phải nhanh chóng.

— Vâng, vâng.

Mã Đại An, Lỗ Quế Trân gặp được thần tài, mặt tươi như hoa lập tức làm việc. Họ mượn thêm hai cô nương của Hoàng lão chủ đến giúp. Trong chớp mắt, căn phòng bệnh vừa dơ vừa thối của tôi liền đổi hẳn sắc diện: bàn sáng ghế sạch, nền bóng như gương, giường đổi ra mền mới, trên bệ cửa sổ bày hoa tươi, trong phòng còn đặc biệt phun nước hoa. Tôi thậm chí giống như cô dâu. Thật là có tiền sai quỷ cũng được.

Thôi Thọ Xuân cưng chiều tôi như bé con, ân cần bảo vệ tôi.

— Anh Thọ Xuân. – Tôi e ngại – Tại sao anh vì em tốn nhiều tiền như vậy? Anh không còn yêu Song Hỷ sao?

— Song Hỷ, ôi da... – Anh vô cùng chua chát tỏ rõ với tôi, anh đã hoàn toàn tuyệt vọng đối với Song Hỷ.

Song Hỷ vì để tuyệt tình với anh đã bắt một con rắn hoa cải giấu trong lòng. Tôi nghe mà sởn gai ốc, cũng ngầm chúc mừng vận may của mình. Thôi Thọ Xuân một lòng một dạ yêu thương tôi. Mỗi ngày anh đem đến cho tôi thảo dược trị thương, có kinh giới, phòng phong, thấu cốt thảo, hồng hoa, đào nhân, ngải diệp... mười mấy vị. Nấu xong đổ vào trong chậu gỗ rửa hai chân của tôi. Anh đỡ hai chân nhỏ của tôi giống như đỡ một con mèo con đáng yêu, kỳ cọ rồi mátxa nhè nhẹ khiến tôi cảm thấy dễ chịu sung sướng vô kể. Chúng tôi rất mau đánh tan quan hệ huynh muội cung kính đó. Chúng tôi thường nói đùa với nhau. Có lúc anh không cẩn thận làm chân tôi bị đau, tôi còn bày đặt mè nheo, giận hờn, rầy mấy tiếng mắng mấy câu, dùng bàn chân búng nước lên mặt anh. Còn anh, vừa yêu thương vừa tức tối trách tôi, dỗ dành tôi mãi.

Năm sáu ngày trôi qua. Tôi đã có thế xuống giường bước đi, nhảy lò cò. Thọ Xuân gọi tôi là chim sẻ. Bảy tám ngày sau, Thôi Thọ Xuân đỡ tôi đi dạo trong vườn.

Anh không thể ở mãi bên cạnh tôi. Anh còn phải đi làm. Ban ngày anh ra ngoài, chiều chiều trở về đúng giờ. Mỗi lần trở về anh đều đem cho tôi ít thức ăn vặt, trái cây, hạt dưa, đường bông gòn... Anh coi tôi như một thú cưng để anh nuôi dưỡng. Đây phải chăng là tình yêu? Tại sao cứ đến chiều chiều tôi lại tựa cửa ngóng trông, ruột gan thấp thỏm. Lòng tôi cảm thấy ngọt ngào như nước mật. Vừa thấy bóng dáng phong độ đó thì tôi mừng như điên. Anh cũng ngoắt tôi, chạy nhanh về phía tôi. Tôi chờ anh vào phòng liền vùi vào lòng anh. Chúng tôi ôm nhau, vuốt ve nhau, rồi hôn nhau đắm đuối.

Sức khỏe của tôi nhanh chóng hồi phục, sắc mặt của bọn chủ cũng hoàn toàn thay đổi. Đặc biệt là Lỗ Quế Trân, bộ mặt dài ngoằn ốm nhom không còn xám xịt, bực tức. Ngay cả chim họa mi trong lồng của Mã Đại An củng hót vui tai hơn trước kia. Tôi biết, đây đều do tiền của Thôi tiên sinh đem đến.

Con gái có tình nhân vừa lâu thì bắt đầu gây chuyện. Tình cảm giữa chúng tôi trở nên hết sức tinh tế, phức tạp, xét nét cũng nhiều hơn. Thường thường chỉ cần một câu nói, một sắc mặt, một chuyện nhỏ không đáng chúng tôi cũng có thể giận dỗi trách hờn.

Có một lần, Thôi Thọ Xuân dìu tôi tán bộ trong sân. Chúng tôi đang trò chuyện vui vẻ, Thôi Thọ Xuân nói:

— Hương Ngọc, chúng ta về nhé.

— Sao vậy? – Tôi ngạc nhiên hỏi.

— Về thôi. – Anh nói dứt khoát.

Tôi nhìn thấy Song Hỷ đang đứng dưới gốc hương xuân. Đôi mắt Song Hỷ lạnh băng trừng trừng nhìn bọn tôi. Vào trong phòng, tôi và Thôi Thọ Xuân lặng thinh hồi lâu. Thấy không khí nặng nề tôi lên tiếng trước, nhắc hai câu thơ:

— Vì anh đứng mãi gốc ngô đồng, chẳng biết đêm nay anh đến không.

Thôi Thọ Xuân nghe có hàm ý, hỏi:

— Cái gì là “Vì anh đứng mãi gốc ngô đồng”?

Tôi khiêu khích:

— Đáng lẽ là “Vì anh đứng mãi gốc hương xuân, chẳng biết đêm nay anh đến không”

— Vậy là ý gì?

— Không ý gì. – Tôi ngậm điếu thuốc cáu kỉnh hút, đưa mắt liếc anh.

Anh sững người, đăm chiêu nhìn tôi một lát, hỏi:

— Ô, em nói là anh không quên Song Hỷ phải không?

Tôi giả vờ chua chát cười nói:

— Đó là quyền tự do của anh. Em dám quản sao. Anh cứu một mạng của em. Em ra công chó ngựa còn bù đắp không nổi. Em còn có quyền ghen tuông sao?

Anh chàng lại một phen ngơ ngác, nhìn thẳng vào tôi hỏi:

— Em nói gì? Anh cứu mạng của em?

Tôi nhìn bộ dạng ngơ ngác của anh mà hụt hẫng. Tôi cảm thấy sự tình có vẻ uẩn khúc, rất nghiêm túc hỏi:

— Anh nói thật nghe. Vào đêm em và “râu xồm” tỉ võ, anh đang ở đâu? Anh đang qua đêm trong phòng của ai?

Thôi Thọ Xuân nhíu mày, uất ức biện bạch:

— Ý, Hương Ngọc, em nghi ngờ anh ở trong phòng của Song Hỷ à? Không, nếu anh có mặt có thể để em bị đánh đến thảm như vậy sao? Đêm đó, anh không có đến kỹ viện, cũng không ở thành Lan Châu.

Tôi nhảy phắt xuống giường, kinh ngạc hỏi:

— Thì ra không phải anh cứu em. Thế “phi đinh đại hiệp” đó không phải là anh sao?

— “Phi đinh đại hiệp” nào?

Tôi hoang mang:

— Chuyện quái, chuyện quái!

Tôi kể tường tận cho anh nghe chuyện “phi đinh đại hiệp” cứu mạng tôi. Tôi bảo anh giúp tôi phân tích. Bây giờ tới phiên anh ghen ngược:

— Hay nhỉ, Mã Hương Ngọc. Em nói dưới gầm trời này chỉ có anh yêu em. Vòng vo nửa ngày thì ra còn có một “phi đinh đại hiệp” ngầm bảo vệ em. Em nói hắn là ai?

Tôi lắc đầu đáp:

— Em nào biết người đó là ai. Em còn cho rằng đó là anh.

— Tại sao có thể là anh chứ?

— Tại sao không phải là anh chứ?

Bọn tôi lại hồ đồ gây lộn một chập.

Trầm mặc một hồi, tôi bỏ qua nghi án đại hiệp, bỗng nghĩ đến một vấn đề rất hứng thú:

— Anh Thôi, đa số đàn ông đến nơi này đều đã có vợ. Tại sao họ vẫn còn đến chơi kỹ viện?

Anh Thôi háy tôi một cái, mỉm cười nói:

— Đây là vấn đề rất đáng để nghiên cứu.

— Anh nghiên cứu giùm em đi.

Vừa đổi đầu đề, anh có lại hứng thú. Anh hút một điếu thuốc, nhăn mặt nghĩ ngợi một lát, xòe tay đếm với tôi, nói:

— Nguyên nhân thì có nhiều. Thí dụ, vợ chồng tình cảm không hợp, nước xa không giải được khát gần, hoa nhà không bằng hoa dại, nhưng nó đều không phải là nguyên nhân chủ yếu.

— Thế nguyên nhân chủ yếu là gì?

— Anh nghĩ... anh phải hỏi em trước một vấn đề. Thí dụ, vợ chồng xa cách, khi chồng về nhà, hành động đầu tiên của vợ là gì?

Tôi không thèm suy nghĩ đã buông miệng nói:

— Nhào vào lòng anh ta, hôn anh ta một cái.

Anh Thôi lắc lắc đầu:

— Không, không, mấy người vợ không làm như vậy. Hương Ngọc, Trung Quốc chúng ta đa số phụ nữ đều lớn lên trong lễ giáo phong kiến. Họ không dám yêu, không thể yêu, vừa không lãng mạn lại thiếu thi vị tình yêu. Họ có thể làm con gái tốt,, vợ tốt, bà tốt nhưng không phải là một nữ nhân có tình vị. Họ coi tiết trinh nặng hơn sinh mạng. Họ coi tình yêu có tính dục đẹp đẽ của nhân loại thành nghĩa vụ phải thực hiện, thậm chí xem đó là chuyện xấu ác. Họ căn bản không hiểu người đàn ông của mình. Họ sống rất mệt mỏi. Người nghèo nô lệ cho gạo củi dầu muối. Người giàu nô lệ cho danh lợi tiền bạc, có ai xem trọng tình yêu lãng mạn. Trên phương diện tình yêu, rất nhiều người chồng cảm thấy tình cô đơn, tính dục ức chế, vì thế họ tìm đến kỹ viện.

Tôi nghe đàm luận của anh Thôi mà ngầm đắc ý. Vợ họ thì ra là như vậy. Chúng tôi rất biết làm cho đàn ông sung sướng, tình tứ liên miên, sóng mắt tràn trề, ba mươi sáu chiêu trên giường. Những cái này vợ của họ vĩnh viễn không biết. Nhưng, đối diện với anh Thôi đã vì tôi mà trả một giá quá lớn, tôi cũng phải lấy gan nói thật:

— Anh Thôi, nói thật anh biết, rất nhiều tình yêu của kỹ nữ chỉ là giả dối.

Anh trợn mắt:

— Hương Ngọc, tình yêu của em đừng có giả đó.

— Khoái lạc của em cũng là giả... Hưởng ứng trên giường đều là giả.

— Cái gì? – Anh giật mình sững sờ, đổi một điếu thuốc khác nhưng không đốt. Anh nhìn tôi chằm chằm – Em trước giờ chưa từng hoan lạc sao?

Tôi lắc đầu, thẳng thắn kể cho anh nghe. Năm đó lính Mỹ đã bạo dâm đối với bọn tôi và nỗi chán ghét trên giường của tôi. Thôi Thọ Xuân tỏ vẻ đau buồn và thất vọng sâu sắc. Anh vo điếu thuốc trong tay thành một quả cầu, lại xé thành bột. Tôi cảm thấy rất có lỗi với anh. Tôi nghĩ, anh sẽ nổi giận. Anh bóp chặt bàn tay tôi, tràn đầy lòng tin nói:

— Hương Ngọc, anh biết em thiếu cái gì. Anh nhất định sẽ khơi lên sóng tình chôn giấu trong lòng em.

Từ đó, anh Thôi không còn coi trọng chuyện trên giường nữa mà nỗ lực tìm kiếm ý thơ và sự lãng mạn của tình yêu.

Có một đêm, trăng mọc giữa trời, được Mã Đại An cho phép, anh đưa tôi đến ngủ đêm dưới gốc cây hương xuân trong sân. Trên cây có một con chim trú đêm lượn lờ xuống mấy cái. Anh Thôi trải nệm dưới gốc cây. Tôi vịn nhánh cây nhìn trăng sáng trên trời, nghĩ vẩn vơ. Tôi nhớ đến Mã Hương Quân hoàn lương. Chị Hương Quân à, hiện giờ chị ở đâu rồi? Tôi nghĩ đến lửa trại dưới trăng sáng ở thảo nguyên, lều ấm áp. Thịt lạc đà thơm mỡ và chó săn canh đêm. Tôi đang dùng ý thơ tuyệt đẹp để nghĩ đến chị Hương Quân bất chợt ngón tay tôi chạm đến một vật khiến tôi kêu lên như chạm phải rắn:

— A, đại hiệp!

Thôi Thọ Xuân hoảng hốt dáo dác nhìn quanh hỏi:

— Đại hiệp ở đâu?

— Ở đó.

Tôi chỉ lên nhánh cây. Thôi Thọ Xuân bước qua nhìn, bật cười ha ha, nói:

— Hà hà, chuyện bé xé to. Đây không phải là một cây đinh cắm đầu thuốc vào sao?

Tôi vội phân bua:

— Không. Vào đêm em và “râu xồm” tỉ võ chính đại hiệp đã dùng phi đinh như vậy cứu mạng em. Cán thuốc vẫn còn nóng, nói rõ đại hiệp vừa mới đến đây.

Thôi Thọ Xuân liếc nhìn nhánh cây để trên đầu tường nói:

— Nếu có đại hiệp thì cũng đã đi mất rồi. Quái, đại hiệp đến kỹ viện này để làm gì?

Tôi chợt nghĩ ngợi xa xôi:

— Có lẽ đến để bảo vệ em. Đại hiệp này nhất định do Ngụy tiên sinh phái đến.

— Ngụy tiên sinh?

— Chính là ông già đã cứu em bên Hoàng Hà mà em từng kể anh nghe đó.

Thôi Thọ Xuân im lặng dường như có vẻ ghen tuông. Tôi đáp lại anh bằng gương mặt tươi cười đáng yêu, nửa giả van xin:

— Anh Thôi, anh bao em ba tháng. Em không tiếp người khác, chỉ có một người xin ngoại lệ.

— Ai?

— Ngụy tiên sinh đó. Nếu ông ấy đến em không thể đuổi khách.

Thôi Thọ Xuân nổi giận, giậm chân trợn mắt từ chối:

— Không được. Hương Ngọc, anh nghĩ cách cho em lãng mạn. Sao em lại nghĩ đến người đàn ông khác?

Tôi bướng bỉnh, nũng nịu nói:

— Ngụy tiên sinh không giống người khác. Ông ấy đối với em có ơn cứu mạng. Ông có học vấn có học thức. Em thích nói chuyện với ông.

— Vậy cũng không được. Vì em anh đã hao tốn một món tiền lớn, còn bỏ rơi Song Hỷ mà anh yêu.

Anh không cho phép trên đời này bất cứ gã đàn ông nào yêu em.

Tôi giận dỗi giậm chân:

— Anh thật ích kỷ. Lẽ nào anh bao em rồi thì em không thể có bạn khác? Em hoàn toàn bán cho anh à? – Tôi khóc rấm rứt, tức tối chạy khỏi gốc cây hương xuân vào trong phòng khách.

Thôi Thọ Xuân chịu thua, lo lắng chạy nhanh đuổi theo chặn tôi lại. Anh khom lưng xuống ôm tôi vào lòng. Đưa tôi đến dưới gốc hương xuân, anh chùi nước mắt cho tôi, yêu thương dỗ dành:

— Bảo bối nhỏ của anh à. Chó con của anh à, em xem. Trăng sáng nhìn bọn mình kìa.

Tôi giận đấm anh một cái:

— Anh quá đáng ghét!

Anh lại phát điên siết chặt tôi, hôn tôi cuồng nhiệt giống như muốn nuốt tôi vào bụng. Tôi đang nhắm mắt hồn phách lâng lâng thình lình tiếng khóc sụt sùi làm kinh động bọn tôi. Tiếng khóc từ trong lùm cây ở chân tường vang ra. Bọn tôi bật dậy, rời gốc cây, gằn giọng về phía lùm cây hỏi:

— Ai? Ra đây!

Tôi theo sát Thôi Thọ Xuân, tim đập bình bịch. Chúng tôi từng bước tiến sát lùm cây. Trong lùm cây đột nhiên có tiếng hô nhỏ:

— Hai người đứng lại!

Hai đứa tôi kinh hoàng thoái lui một bước. Trong lùm cây bước ra một cô gái. Dưới ánh trăng cô ấy đẹp thanh thoát, đầy kiên nghị nhưng hơi có vẻ đờ đẫn.

— Song Hỷ. – Anh Thôi nhận ra cô. – Tại sao cô lại đến đây khóc lóc? Tôi nghĩ chắc cô bị ai ức hiếp.

Hào khí giữa đường gặp bất bình rút dao tương trợ tràn lòng, tôi bước lên một bước hỏi:

— Song Hỷ, ai đã hiếp đáp chị? Có muốn em giúp chị đánh một trận không?

Song Hỷ không nhìn anh Thôi mà nhìn thẳng tôi, tuyệt tình nói:

— Chúng ta nên nước sông không phạm nước giếng. Mấy người trái lại luôn để ý chuyện của tôi. Được rồi, hôm nay tôi nói rõ với mấy người.

Chị đi đến dưới bóng tối của cây hương xuân, đầu cũng không quay lại, đứng lãnh đạm. Tôi và anh Thôi đưa mắt nhìn nhau, vội bước qua. Tôi rút thuốc mời nhưng chị không nhận. Chị nói:

— Bên ngoài tôi có một tình nhân là đồng hương của tôi. Vì tôi anh cũng đến Lan Châu, nhưng anh không có tiền gặp tôi. Anh thường đứng ngoài tường, từ trong khe tường nhìn trộm tôi. Vì để anh biết tôi không thay lòng, vẫn sống rất tốt, nên tôi thường đến dưới gốc cây hương xuân, ở chân tường có một cái lỗ, chúng tôi... chúng tôi còn thường thường sờ ngón tay qua lỗ đó. Vì để anh biết lòng của tôi, tình của tôi vĩnh viễn thuộc về anh, tôi còn bảo anh đưa qua lỗ tường cho tôi một vật để bảo vệ mình.

— Vật gì?

— Rắn độc!

— Ối! – Tôi hết hồn. Thôi Thọ Xuân cũng kinh khủng mở to mắt.

Tôi liếc anh Thôi một mắt, mừng thầm. Song Hỷ có tình yêu khác. Lần này coi như tình của anh Thôi phải chết hẳn không còn tơ tưởng nữa. Tôi bỏ mặc anh Thôi bị đả kích tơi bời cùng trò chuyện với Song Hỷ. Tôi chân thành ca ngợi sự kiên trinh đối với tình yêu của Song Hỷ, sau đó hỏi về chuyện cây đinh trên nhánh cây. Song Hỷ xịu mặt:

— Thế nào, chuyện này cũng cần phải hỏi sao? Đó là do tôi đóng.

Tôi mừng rỡ reo nhỏ:

— A, Song Hỷ, thì ra chị là “phi dinh đại hiệp” cứu một mạng của em.

Song Hỷ cười nhạt lại sầm mặt, phủ định:

— Không. Tôi nào có năng lực cứu cô.

Tôi hoang mang truy hỏi:

— Vậy chị cắm đinh trên cây để làm gì?

— Làm trò cười rồi, tôi dùng để lột rắn.

— A, chị lột rắn! – Toàn thân tôi ớn lạnh. Thật không ngờ một cô gái nhỏ nhắn yếu ớt như vậy đáng lẽ sợ cả con trùn vậy mà dám lột rắn.

Song Hỷ dường như có thâm thù đại hận với rắn độc. Chị nghiến răng ken két, tiếp tục kể:

— Tôi dùng đinh đóng đầu rắn, nắm thắng đuôi rắn, mổ bụng rắn, nuốt gan rắn.

Tôi kinh hoàng ré lên:

— Chị dám ăn gan rắn?

— Không sai. – Song Hỷ cứng cỏi – Tôi đã nuốt qua vô số gan rắn. Tôi muôn lòng của tôi cũng biến thành độc như rắn. Sống trong thế giới hủ bại này, vừa nghĩ trong bụng tôi có vô số gan rắn tôi liền cảm thấy mình cũng là một con rắn độc. Tôi muốn dùng lòng độc để đối phó với đám lòng lang dạ sói của thế gian.

Lời nói của Song Hỷ cơ hồ rít từng tiếng từng tiếng qua kẽ răng. Giọng không cao nhưng từng tiếng như sấm sét. Tôi cảm thấy hoang mang. Đây thật là một cô gái nhỏ lạ lùng khó hiểu thấu. Đối với chị, yêu thì trung trinh không thay đổi, mà hận lại khắc cốt ghi tâm đến thế, kiếm khí lẫm liệt đến thế. Ba chúng tôi trầm mặc giây lâu. Song Hỷ ngửa gương mặt nhỏ nói:

— Chuyện của tôi kể xong rồi. Các người hài lòng chưa, cáo từ! – Chị quay người bỏ đi, bước mấy bước lại đứng trong ánh trăng sáng, quay đầu nhìn Thôi Thọ Xuân nói – Thôi tiên sinh, sẽ có một ngày ông sẽ hoàn toàn hiểu tôi.

Bọn tôi càng thêm kính trọng Song Hỷ, càng trân quý tình yêu của mình. Đặc biệt là Thôi Thọ Xuân. Anh càng yêu tôi si mê. Đêm nào anh cũng đến cùng tôi. Không lâu sau, tôi lại cảm thấy bó buộc, oán trách anh:

— Anh à, chỉ còn thiếu nước anh cắt thịt trên người anh cho em ăn thôi.

Thôi Thọ Xuân ôm siết tôi:

— Chó con à, anh dám vì Song Hỷ mà cắt thịt, cũng sẽ dám cắt thịt vì em, chỉ cần em muốn ăn.

Anh lại hôn tôi cuồng nhiệt. Có phải tôi nên biết đủ rồi chăng? Tôi nên hạnh phúc mà chảy nước mắt rồi chăng? Nhưng mỗi lần anh ôm tôi, hôn tôi, tại sao tâm trí tôi cứ luôn ở tận đâu đâu? Tư tưởng của tôi giống như ngựa không cương thường phi đến nơi xa xôi. Tôi nghĩ đến Bắc Cực ánh nắng không chiếu tới, quanh năm băng tuyết phủ, hoang vắng không bóng người, nhưng lại có một con gấu trắng nhỏ đang sống. Tôi nghĩ đến ở một nơi xa xăm, núi lửa phun trào, đất xám đá đỏ, hoang tàn ngàn dặm, trái lại bên dưới một tảng đá bị nung đỏ ngoan cường mọc lên một cây hoa cúc nhỏ bé. Tôi cũng thường liên tưởng đến lý luận Đạo học: “Cho nên mềm yếu cùng một bọn với sự sống” và “Vật mạnh lớn tất già” mà Ngụy tiên sinh đã nói. Không biết tại sao tôi luôn cảm thấy việc Song Hỷ có thể sờ ngón tay của người yêu qua lỗ tường rất có tình vị. Ngày tháng vừa dài, đôi mặt với tình lang si tình chung thủy này tôi thật sự hết chịu đựng nổi. Những điều cần nói chúng tôi đã nói hết rồi, cần làm đều làm hết rồi, một ngày mới lại là bản sao của ngày hôm qua. Tôi chán chường nghĩ, một người sống tốt không thể mãi làm “chó con” làm “chú chim nhỏ” được người ta nuôi dưỡng trong lồng. Tôi lại ao ước có chút sóng gió hoặc là trong kỹ viện có xảy ra chuyện gì đó.

Thôi Thọ Xuân ắt hẳn cũng cảm giác được nguy cơ tình yêu của chúng tôi. Anh lại ra chiêu mới, mua đủ món đồ chơi cho tôi: khỉ da biết kêu, chó bơm hơi biết nhảy, còn có lật đật, rùa lúc lắc đầu. Tôi chơi một ngày đã chán. Anh lại không tiếc công sức thu thập những sự việc quái lạ về kể cho tôi nghe. Tôi nghe rồi thường cười buồn. Vậy có đáng gì, còn thua xa chuyện tôi trải qua. Anh hết chiêu rồi, còn tôi nổi quạu, sụ mặt, lơ đễnh tước từng sợi thuốc thơm thả vào chung trà rồi châm nước sôi vào. Anh hỏi:

— Em chơi trò khỉ gì vậy?

Tôi cười phiền muộn:

— Châm trà.

Anh vỗ vào tay tôi:

— Làm bậy, nó có độc.

Tôi sừng sộ:

— Độc chết càng tốt, sống không hứng thú gì cả.

— Chúng ta sao vậy này? Ồ, hay là em cảm thấy anh không có học vấn bằng Ngụy tiên sinh đó?

— Tùy anh nói sao cũng được. – Tôi ngả lên giường, bực bội chảy nước mắt.

Thôi Thọ Xuân không còn đến làm bạn với tôi mỗi đêm. Có khi cách một ngày, có khi cách hai ngày anh mới đến, còn tôi vẫn cảm thấy u uất không vui.

Buổi chiều hai ngày sau. Tôi nằm trên giường chán phèo hút thuốc. Mã Đại An vén màn bước vào, cầm tăm xỉa răng, hỏi:

— Họ Thôi đêm nay đến không?

Tôi lười nhác đáp:

— Hết tám phần là không đến.

Mặt Mã Đại An lộ vẻ mừng, khom người nói với tôi:

— Có quý khách, con tiếp nhé, Ngụy tiên sinh.

Hai mắt tôi bừng sáng. Tôi bật ngồi dậy, xuống giường mừng rỡ hỏi:

— Cái gì? Ngụy tiên sinh đến thật à? – Tôi vội vàng ném thuốc vào gạt tàn, chạy băng ra ngoài.

Ngụy tiên sinh lần này không hóa trang thành lão già dơ bẩn. Ông mặc chiếc áo đơn màu nâu sẫm, quần dài vải Tây màu đen, mang giày đế thấp cổ cao, tay phải chống cây ba-toong đen bóng. Ông không quên dùng một cái nón dạ đen chụp kín đầu hói của mình.

Tôi như gặp người thân lâu ngày nhảy tới mấy bước rối rít gọi:

— Ngụy tiên sinh ơi, ông đến rồi. Tôi buồn sắp chết đây.

Tôi ôm cánh tay Ngụy tiên sinh, nhảy nhót cười đùa, kéo Ngụy tiên sinh vào phòng. Mã Đại An thấy có món thu nhập ngoài lề nên đích thân châm trà, mặt hớn hở luôn miệng nịnh bợ. Tôi khấn thầm, ông trời ơi đêm nay ngàn vạn lần đừng cho Thôi Thọ Xuân đến.

Mã Đại An vừa khuất. Tôi đang cùng Ngụy tiên sinh nói huyên thuyên thì bỗng nghe ngoài cửa có tiếng xì xào to nhỏ. Tôi vén rèm. Lỗ Quế Trân, má Tống đang đỡ một mỹ nhân tôn quý như hoàng hậu đi về phía phòng tôi.

— Đây là ai? – Ngụy tiên sinh kinh ngạc hỏi.

Tôi chun mũi, trêu chọc:

— Ông mở tầm mắt rồi nhé. Vai chính của súng bắn hài thêu hoa.

Thoáng chốc gió xuân tràn vào phòng. Hai người đàn bà tiền hô hậu ủng một giai nhân bước vào. Lập tức cả phòng tràn ngập hương thơm nồng nàn như phát sáng, ngay cả ly nước trên bàn dường như cũng lung linh sáng. Ngụy tiên sinh chắc chắn chưa từng gặp giai nhân đẹp cỡ này. Dưới ánh chói chang của đóa kỳ hoa này. cây táo dại tôi tự nhiên thất sắc rất nhiều. Tôi nổi lên đố kị của đàn bà. Tôi đang định bôi đen lên đóa hoa kiều diễm này không ngờ trà phòng má Tống đã bôi đen giúp tôi. Cái miệng nhỏ trơn tuột của bà đã lách chách bật lên tác dụng xấu:

— Ngụy tiên sinh, ông thật có phúc phận. Tôi giới thiệu một chút, vị này là cô Kim Trinh, vợ của Đội trưởng Vương Hoán Thành, là cái mũ bảo hộ của hẻm Nam Thành Hào. Cô ấy nghe nói ông tài cao bát đẩu, thư pháp xuất chúng nên đặc biệt đến nhờ ông viết mấy chữ.

Kim Trinh cũng cười kiều mị với Ngụy tiên sinh, cất giọng hống hách, vênh váo:

— Hôm nay tôi đến đây là để cho ông một cơ hội trổ tài, cũng cho Vương đội trưởng của tôi mở tầm mắt. Vương đội trưởng của tôi là một nhân vật đeo súng uy chấn nhất phương, về sau, ai gây khó dễ ông cứ đến tìm bản cô nương.

Mỹ nhân hâm mộ tài tử vốn là chuyện hay, tài tử cầu còn không được. Nhưng Ngụy tiên sinh vừa nghe đây là vợ của Vương đội trưởng thì thần thái trong mắt ông lập tức tắt ngúm. Ông khéo léo từ chối:

— Lão phu thật sự bất tài, nhiều năm không cầm bút. Huống hồ tay tôi bị tê, trong phòng lại không có bút mực.

Lỗ Quế Trân vội nói:

— Có, có, chị Tống, chị mau đến phòng kế toán tìm giấy bút đến.

Má Tống sải chân đi ra.

Ngụy tiên sinh thấy khó thoái thác đành cúi đầu vâng lời, ngồi ngay ngắn làm thinh không nói. Kim Trinh có cơ hội khoe khoang tai mắt của mình thông thiên, biết được rất nhiều tin tức bên trên. Chị tiết lộ một tin tức chấn động người nghe:

— Các vị, nhất định các vị còn chưa biết ông vua của Thanh Hải Mã Bộ Phương không lâu sẽ đến làm chủ tịch tỉnh Cam Túc của chúng ta.

Cả phòng đều chăm chú lắng nghe Kim Trinh. Kim Trinh lột một viên kẹo bỏ vào miệng, bắt chéo đôi chân thon, cao giọng nói:

— Mã Bộ Phương chủ tịch vừa đến trấn thủ Lan Châu thì Lan Châu như canh vàng thật sự biến thành “ngôi thành vàng”. Nói không chừng, các cấp trên sẽ quang lâm đến Dân Duyệt Lý của chúng ta nữa.

Lỗ Quế Trân mày mắt nở ra, vội vuốt đuôi:

— Đúng vậy, có Vương đội trưởng thì chúng ta có phúc tinh cao chiếu. Chuyện của chúng tôi còn phải nhờ cô Kim Trinh nói tốt cho.

Kim Trinh hãnh diện phất khăn tay:

— Nói hay, nói hay. Ai bảo chúng ta sống cùng một viện chứ. Hoán Thành làm quan một ngày thì phải làm cha một phương.

Tôi mắng thầm: Cáo mượn oai hùm mà ra vẻ uy phong thối.

Má Tống quay lại. Ngụy tiên sinh trải thẳng giấy, vung bút viết một hàng “xuân lan thu cúc”, “vân nhạn du thiên”, không cao không thấp không đụng chạm ai cũng không bợ đỡ ai. Đám phụ nữ nào hiểu gì thư pháp, xem bút tích của Ngụy tiên sinh chỉ có thể nói mấy câu đại loại:

— Có sức!

— Hay quá!

Trong phòng đang khen ngợi thư pháp, bỗng trong viện vang lên tiếng đập đồ và tiếng chửi thô tục. Tôi cho rằng có khách đến phá động vội chạy ra xem. Thì ra Vương Hoán Thành trở về, say xỉn đang quậy, la lối muôn giết cái này muốn đá cái kia. Diêu Đồ Sinh, Hoàng lão chủ và Mã Đại An theo can ngăn, khuyên nhủ. Vương Hoán Thành khòm khòm lưng tôm, chân đá tay đấm, quơ tay réo oang oang:

— Kim Trinh... Kim Trinh đâu... Con chó cái mày chạy đi đâu rồi? Bà mẹ nó tao đá mày.

Đám kỹ nữ sợ hãi đóng chặt cửa. Lỗ Quế Trân vội chạy ra nghinh tiếp:

— Vương đội trưởng đừng tìm nữa. Kim Trinh của ông ở đây.

Vương Hoán Thành xông thẳng vào phòng tôi, buông miệng chửi:

— Má mày. Lão tử về rồi, mày dám không ở nhà chạy đi đâu kiếm trai hả?

Kim Trinh cười đầy quyến rũ chạy ra ỏn ẻn nói:

— Anh à, xem anh kìa, lại uống nhiều rồi, không gặp em một lát đã nhớ. Em theo ý của anh mà đi xin chữ này.

— Xin chữ? – Vương Hoán Thành phun đầy mùi rượu, xông vào phòng. Hắn hất nón lính trên đầu, sòng sọc nhìn Ngụy tiên sinh – ông viết?

Hắn kéo Kim Trinh qua nhìn vào chữ đó, nhếch nửa cái miệng đen thui nói:

— Hé hé, xin chữ? Để tao đánh giá. Cục cưng à, em xem. Cái phẩy này giống bàn chân nhỏ của em. Cái gạch này giống chân mày liễu của em. He he, nét sổ này mạnh mẽ giống... không, giống thân cây súng. Hé hé! Đây không phải là súng bắn giày thêu hoa sao? Đẹp, trắng ra trắng đen ra đen giống như trên người em, đen trắng rõ ràng. He he...

Cả phòng đều cười, trừ Ngụy tiên sinh.

Kim Trinh thấy Vương đội trưởng vén mây đen thấy mặt trời lập tức cũng lên tinh thần, nũng nịu đấm Vương Hoán Thành nói:

— Xem anh kìa, xấu quá, không có đứng đắn đàng hoàng. Mã Bộ Phương chủ tịch không phải sắp đến Lan Châu rồi sao? Nếu ngài đến Dân Duyệt Lý, chúng ta cũng phải có chút văn nhã chứ. Người ta thường nói, trong nhà không tự họa không giống nhà cao nhân.

— Đúng, đúng. – Vương Hoán Thành đấm ba cái lên vai yếu ớt của Kim Trinh, cười nói – Ông dây chơi súng, chơi tiền, chơi gái, giờ cũng phải chơi một chút bút mực. Đi nào, treo nó lên.

Thế là một người xách một tờ. Kim Trinh còn lấy đi con chó bơm hơi của tôi, cười hi hi ha ha đùa cợt mắng mỏ bước ra khỏi phòng. Lỗ Quế Trân và má Tống cũng đã đi khỏi. Ngụy tiên sinh đứng ở cửa nhìn đôi nam nữ yêu tà dó, lẩm bẩm:

— Quốc loạn nhân hiền, tắc quốc không hư dã.

Tôi dọn dẹp phòng, mời Ngụy tiên sinh trở vào.

Tôi hỏi:

— Ngụy tiên sinh, Mã Bộ Phương sắp đến Lan Châu làm chủ tịch tỉnh Cam Túc à?

Ngụy tiên sinh gật đầu:

— Ta cũng có nghe tin. Điều này cho thấy ông ta không giữ nổi Thanh Hải rồi, đến Lan Châu để tìm chỗ tránh nạn. Hương Ngọc, sắp...

— Sắp giải phóng à?

— Suỵt! – Ngụy tiên sinh giơ tay ngăn tôi.

Chúng tôi ngầm hiểu là không nên nói, đều cười xòa. Ngụy tiên sinh cười hiền hòa, hỏi tôi:

— Ta nên sớm đến thăm con. Hương Ngọc, muốn ta nói gì với con?

— Tiên sinh, chuyện của tôi nhất thời kể không hết, hay là ông dạy tôi học chữ nhé. Đúng lúc có giấy viết đây.

Ngụy tiên sinh vô cùng cao hứng:

— Hay, hay, có tầm nhìn. Hương Ngọc, lần này ta phải thử thông minh của con. Mài mực.

Ngụy tiên sinh trải giấy. Tôi bắt đầu mở nắp nghiên mài mực. Trong phòng mùi mực thơm ngát, đẫm tình thầy trò mà tôi chờ đợi đã lâu.

Phương pháp dạy học của Ngụy tiên sinh thật cao siêu. Ông viết lên giấy một chữ trúc, nhưng không dạy tôi cách đọc mà dạy tôi mấy câu thơ đố.

— Hương Ngọc, con nghe đây. Cái gì nhọn nhọn, cái gì tròn tròn, cái gì đẹp đẽ, cái gì đáng tiền.

Tôi nhìn vào chữ trên giấy, nghĩ mãi nghĩ mãi. Cuối cùng hiểu ra, tôi liền đáp:

— Lá trúc nhọn nhọn, cây trúc tròn tròn, mọc lên đẹp đẽ, bán thì dáng tiền. Tiên sinh, đây là chữ trúc.

Ngụy tiên sinh như phát hiện ra thần đồng, vừa khen vừa động viên. Ông lại dạy tôi loại thơ điệp tự hồi văn về xuân hạ thu đông. Một câu có thể chiết tự thành bốn câu, hợp thành một bài thơ tuyệt hay:

(Xuân) oanh đế ái liễu lộng xuân tình hiểu nhật minh

(Hạ) hương liên bích thủy động phong lương hạ nhật trường

(Thu) du vân bạch nhạn quá vũ lâu nhất sắc thu

(Đông) hổng lư mãn thán tích hàn đông ngự tuyết phong

Cách đọc hồi văn là như vậy :

(Xuân) oanh đế ái liễu lộng xuân tình,

Liễu lộng xuân tình hiểu nhật minh.

Nhật minh hiểu tình xuân lộng liễu,

Tình xuân lộng liễu ái đế oanh.

(Hạ) hương liên bích thủy động phong lương,

Thủy động phong lương hạ nhật trường.

Trường nhật hạ lương phong động thủy,

Lương phong động thủy bích liên hương...

A! Văn hóa Trung Quốc phong phú xán lạn như thế! Ông già trí tuệ thần kỳ đáng yêu như thế! Tôi sung sướng tột cùng, quấn quýt theo Ngụy tiên sinh, nài nỉ:

— Tiên sinh, ông ở thêm vài ngày, dạy thêm cho tôi một số thơ hay nhé.

Ngụy tiên sinh dịu dàng vuốt mái tóc dài của tôi:

— Không được con à. Lần này ta đến là từ biệt con.

— Ông định đi đâu? – Tim tôi thắt lại.

Tiên sinh điềm đạm đáp:

— Ta phải rời Lan Châu một thời gian. Ta đi tìm vài người bạn cũ, làm xong việc ta sẽ lại đến dạy con học chữ.

Đêm nay tôi cứ thao thức. Tôi ngậm nước mắt tâm tình phức tạp nghĩ, nếu Thôi Thọ Xuân và Ngụy tiên sinh có thể hợp thành một người thì tốt biết bao.

Sáng sớm hôm sau, Ngụy tiên sinh tinh thần sảng khoái bước lên cuộc hành trình. Tôi cầm thơ điệp tự hồi văn còn tỏa hương thơm của mực dùng kem đánh răng dán lên tường. Tôi đọc qua một lượt. Tôi bất chợt nhớ đến, ây da, sao tôi không hỏi về chuyện “phi đinh đại hiệp” chứ? Tôi định gọi tiên sinh trở lại. Tôi vừa đuổi ra đến cửa phòng thì một khách say khật khưỡng mắt đỏ lự đứng lắc lư chặn tôi. Tôi giật mình kinh hoảng kêu:

— Anh Thôi! Anh... sao anh đến giờ này?

Thôi Thọ Xuân xông vào phòng. Hai tay chụp lấy đôi vai tôi. Anh nhìn tôi giống như kiểm tra tôi đã bị thiếu vật gì đó. Anh phun đầy mùi rượu hôi hám, nói:

— Anh không có đi khỏi hẻm Nam Thành Hào. Anh ở một đêm trong quán rượu nhỏ ngoài cổng.

— Hả! – Tôi tròn mắt không biết phải an ủi tình nhân si dại đã bị tổn hại này như thế nào.

38

Tôi càng hiểu rõ hơn, một khi xuất hiện đối thủ cạnh tranh thì người đàn bà như ngư ông đắc lợi, vị trí càng vững vàng, giá trị càng tăng cao.

Tôi và Ngụy tiên sinh cá nước hoan lạc một đêm khiến cho Thôi Thọ Xuân càng yêu tôi mê mẩn. Tôi muốn ăn món gì, muốn thứ gì chỉ cần lộ ra chút ý là anh lập tức chấp hành như quân lệnh. Tôi cáu kỉnh, quạu quọ vô cớ, nhìn cái gì cũng chướng mắt. Tôi ném chung trà vào ghế mắng:

— Bà mẹ nó, đám gái của Dân Duyệt Lý này toàn là thứ rác rưởi!

— Người ta không chọc tới em, sao em mắng người ta? – Thôi Thọ Xuân hỏi.

Tôi tức tối nói:

— Họ đều là thứ bùn nhão, không con nào dám gây sự.

Thôi Thọ Xuân cũng dằn vẻ không vui, nói:

— Anh thấy sắp có gây sự rồi.

Tôi biết ý anh nói là giữa chúng tôi sắp có gây gổ.

Nói tốt không linh chửi thì linh. Dân Duyệt Lý quả nhiên đã xảy ra chuyện lớn, nhưng không phải chuyện của tôi và Thôi Thọ Xuân.

Một buổi sáng, Thôi Thọ Xuân đi rồi. Tôi vào nhà xí đại tiện, đột nhiên phát hiện bên cạnh đống giấy vệ sinh ở chân tường có một bức ảnh. Tôi cầm lên xem. Trên bức ảnh là một chàng trai nho nhã chưa đến ba mươi tuổi, mặt vuông, mắt nhỏ, tóc rẽ đường ngôi. Từ y phục và phong thái tôi đoán anh này không phải là dân ăn chơi. Anh nhất định là tình nhân của một chị em nào đó. Tôi đột ngột nghĩ, người này có phải là chàng trai mà Song Hỷ thường sờ ngón tay qua lỗ tường không? Bỗng bên ngoài một chị hớt hải chạy vào. Chị này mặt tròn mắt nhỏ người tròn trịa, mặc váy dài sa mỏng màu vàng. Chị đã rửa sạch son phấn trên mặt, lộ ra bộ mặt phờ phạc. Tôi nhận ra chị là cô nương của Hoàng lão chủ tên Hoàng Ai Ngọc. Ai Ngọc thấy tôi đang cầm bức ảnh thì đỏ mặt vừa hổ thẹn vừa sợ sệt nói:

— Em Hương Ngọc, ảnh này của chị.

Tôi đang muốn trêu, vội giấu bức ảnh sau lưng cười hỏi:

— Nói thực đi, anh ấy là ai?

Hoàng Ái Ngọc ngó dáo dác ra ngoài, đỏ mặt giới thiệu với tôi:

— Anh ấy họ Đỗ, là kế toán của xưởng dệt. Chúng tôi rất hợp tính cho nên tốt với nhau.

— Tốt bao lâu rồi?

— Hai năm rồi. Anh nói sẽ chuộc tôi hoàn lương.

— Anh ấy có tiền chuộc chị sao?

— Còn chưa có.

— Thế phải làm sao?

— Nghĩ cách thôi. Em à, thà xô mười ngôi miếu không hủy một đôi tình nhân. Em phải giữ kín chuyện này cho chị đó.

Ái Ngọc nói xong mắc cỡ mỉm cười. Tôi trả ảnh cho Ái Ngọc rồi thề với chị. Chị an tâm bỏ đi. Tình yêu của Ái Ngọc và Song Hỷ thật quá trở ngại khó khăn. Tuy trong ổ quỷ này khắp nơi đầy ô uế và hiểm ác nhưng tình xuân của họ vẫn đẹp đẽ, ái tình chân thành vẫn tỏa sáng. Tình yêu của kỹ nữ giống như hoa cúc vàng nhỏ sống trong khe núi xám xịt, nơi bị nham thạch nung đốt, âm thầm nở hoa, âm thầm tỏa hương thơm.

Tôi so với Ái Ngọc và Song Hỷ hạnh phúc hơn rất nhiều. Nhưng sao tình yêu của tôi và Thôi Thọ Xuân đơn điệu tẻ nhạt như thế? Thiếu hẳn sức nóng vậy?

Lại một đêm vô vị, Thôi Thọ Xuân không đến. Tôi ngủ đến sáng bỗng bị đánh thức bởi tiếng nhốn nháo:

— Người ở đâu?

— Bắt được nó rồi!

— Chạy không thoát!

Tiếng chân chạy thình thịch hỗn loạn. Tiếp theo là tiếng tay đấm chân đá và tiếng kêu rên thảm thiết của một cô gái. Tôi nghe tiếng quát của Diêu Đồ Sinh:

— Áp giải nó vào hình phòng. Tao muốn đánh cho chết.

— Song Hỷ! – Tôi tuột nhanh xuống giường.

Mấy gã đàn ông vạm vỡ đang đẩy một cô gái bị trói chặt đi về phía hình phòng đào ở dưới chân tường góc tây bắc. Tôi xác định rất có khả năng là Song Hỷ gặp chuyện rồi. Tôi vội mặc quần áo chạy vào trong viện, hỏi má Tống:

— Má Tống, cô nương bị bắt là ai?

— Là cô nương của Hoàng lão chủ, Hoàng Ái Ngọc. Cô ấy định bỏ trốn nhưng đâu dễ vậy. – Má Tống nói.

Tôi cảm thấy nhẹ lòng đôi chút.

Trời sáng rõ, đám khách làng chơi bàn tán chuyện xảy ra tối qua. Mã Đại An đến thông báo tôi biết, Diêu Đồ Sinh muốn tất cả cô nương của toàn khu kỹ viện cùng đến xem hình phạt dành cho Ái Ngọc. Tôi tự nhiên nhớ đến Tiên Nhạn năm đó. Tôi biết bọn chủ định giết một nhát trăm.

Ăn xong cơm sáng, thời gian xem hình phạt đã tới. Cô nương các nhà đều tụ tập trước hình phòng. Đám đông cô nương kỹ viện láng giềng cũng đến. Ai nấy lòng sợ thân run, co đầu rụt cổ không dám thở mạnh. Trước hình phòng cũng bày một trận thế, một cái giường, một ghế dài, còn có một hũ sành đậy nắp, dây thừng, dao găm giống như sắp cắt cổ thú vật. Diêu Đồ Sinh và bọn chủ mặt hằm hằm đứng sau giường chẳng khác Diêm vương. Đám tay chân đứng ở trước giường y như ngưu đầu mã diện. Diêu Đồ Sinh dựng râu dê, khí thế hùng hổ dạy dỗ:

— Nước có phép nước, nhà có luật nhà. Dân Duyệt Lý cũng có quy củ của kỹ viện. Hễ cô nương nào dám chạy trốn bắt được rồi nhất định trị tội chết, quyết không khoan dung!

— Đúng, quyết không khoan dung! – Hoàng lão chủ phụ họa – Đối với cô nương của tôi, tôi quyết không lưu tình. Vì để chỉnh đốn quy củ, tôi thà chặt đứt cái cây hái tiền này cũng quyết không khoan dung tội chết cho nó.

Hoàng lão chủ người không cao, sớ thịt dày đầy mặt, mới nhìn đã biết đó là kẻ hung hãn tàn nhẫn. Cô nương dưới tay mụ tuy không xuất chúng nhưng có đến sáu bảy người, chết một người cũng không xót lòng. Mụ sầm mặt nói xong lại khom lưng với Diêu Đồ Sinh. Diêu Đồ Sinh hầm hừ ra lệnh:

— Để chỉnh đốn quy củ, mở hình phòng giải Ái Ngọc ra trừng trị trước mặt mọi người.

Tiếng cửa sắt mở ra. Các dụng cụ tra tấn hiện trước mắt bọn kỹ nữ: ghế cọp, móc câu sắt, côn gai, bảng sắt, roi da, dao găm, còng tay, sọt tre... Trên bức tường màu trắng ám đen quằn quện đầy vết máu khô cũ lẫn mới. Bọn tôi đều khiếp đảm, rúm cả người, đừng nói là dụng cụ này tra tấn vào người chỉ nhìn thôi cũng đủ vỡ mật.

Hai tên tay chân bước vào phòng kéo Ái Ngọc thương tích khắp người ra. Đám chị em bọn tôi đều sợ hãi gọi:

— Mẹ ơi!

Trên người Ái Ngọc chỉ còn cái quần lót nhưng cũng bị thấm ướt máu tươi. Toàn thân chằng chịt vết roi, vết nung cháy. Chỗ vết thương vẫn không ngớt rịn máu. Hai mắt chị phù giống như quả đào thối. Mũi bị vẹo một bên. Bên góc miệng bị lật lên một miếng thịt nát đỏ lòm. Tóc rối bù bị máu bệt thành từng lọn. Không ai nhận ra mặt mũi của chị.

— Chị này bị phế rồi!

Ái Ngọc thoi thóp bị kéo lên trên giường. Diêu Đồ Sinh khoát tay. Kế toán chấp hành mệnh lệnh, đẩy cặp kính giống như báo cáo tài vụ gân cổ họng run run gọi lớn:

— Hình phạt thứ nhất, ăn cơm pháo... ăn cơm pháo...

Tôi chưa từng nghe qua hình phạt này. Một tên tay chân cầm hai viên pháo và hai miếng keo dán. Hắn dán pháo lên hai vú của Ái Ngọc. Tôi biết rõ, vú là chỗ yếu nhất, mẫn cảm nhất trên người của phụ nữ. Hình phạt tàn khốc này nhất định gây đau đớn khó chịu nổi. Hai hàm răng tôi không ngăn được đập cồm cộp. Có cô nương sợ quá gục đầu nhắm mắt. Tiếp theo vang lên hai tiếng nổ bốp bốp. Ái Ngọc thoi thóp phát ra tiếng kêu xé gan xé ruột rồi ngất xỉu. Tôi đảo mắt tứ phía tìm Mã Đại An, hy vọng ông có thể xin giùm cho Ái Ngọc. Tôi không nhìn thấy Mã Đại An mà chỉ thấy đám kỹ nữ mặt cắt không còn chút máu. Ái Ngọc chưa kịp tỉnh dậy. Kế toán lại tằng hắng, cao giọng:

— Hình phạt thứ hai: gà nướng chấm đường lạnh... gà nướng chấm đường lạnh...

Ào, một thau nước lạnh tạt cho Ái Ngọc tỉnh. Hoàng lão chủ bước đến trước mặt Ái Ngọc, phun mấy bãi nước miếng vào chị, hung tợn hỏi:

— Mày còn chạy hay không? Nói mau, còn chạy hay không?

Ái Ngọc gắng gượng mẻ đôi mắt, thều thào đáp:

— Không, không chạy. Xin tha cho tôi! sau này tôi không dám chạy nữa.

Hoàng lão chủ quắc mắt quát:

— Không chạy hả? Muộn rồi, gà nướng!

Đám tay sai bảy tay tám chân khiêng Ái Ngọc để lên tấm ván gỗ rải đầy mảnh kiếng bể. Hai chân vừa quỳ xuống Ái Ngọc lại kêu thảm thiết. Chị giãy giụa trối chết. Tôi chính mắt nhìn thấy Mã Đại An không những không xin cho Ai Ngọc còn cầm một sợi dây trói chân Ai Ngọc rút chị cong như một con tôm, đầu kia dùng dây thừng cột ghịt lấy tóc. Ái Ngọc chịu hết mọi hành hạ đã không còn có thể phát ra tiếng nữa chỉ có há miệng thở thoi thóp, thầm cầu trời cứu.

Tôi phẫn hận bất bình, rất muốn diễn lại cảnh năm xưa đánh Lưu sở trưởng. Nhưng tôi bây giờ không còn cái tuổi lỗ mãng vô tri năm đó. Tôi biết làm như vậy chẳng những không cứu được Ái Ngọc còn liên lụy đến mình. Tôi rất muốn làm đầu sỏ quỳ xuống để tất cả chị em cũng nhất tề quỳ theo, pháp không thể trị hết quần chúng. Diêu Đồ Sinh thấy bọn kỹ nữ đồng lòng mới có thể tha Ai Ngọc. Tôi nhìn khắp chị em một lượt. Tôi hoàn toàn thất vọng. Từng khuôn mặt co rúm, trắng bệch như giấy. Tôi còn ngửi được mùi nước tiểu khăm khẳm. Tôi đoán có mấy cô nương sợ quá đái ra quần. Nếu tôi thật sự dẫn đầu quỳ xuống van xin, họ không những không phản ứng trái lại còn coi tôi là con khùng, con ngốc diễn tuồng thiêu thân lao vào lửa.

Đến hình phạt thứ ba. Trong bầu không khí lặng như tờ, ông kế toán gầy nhom như cây sào lần thứ ba ra mặt. Theo thói quen ông đẩy cặp kính, thủng thẳng báo “thực đơn”:

— Hình phạt thứ ba: đổ canh phỉ thúy trân châu... đổ canh phỉ thúy trân châu...

Ái Ngọc đang tàn hơi giãy chết. Miệng của chị há hốc lên trời, thều thào ra những tiếng vếu ớt:

— Xin tha cho tôi. Cha mẹ cứu con! Các chị em cứu tôi! Ông trời... cứu con...

Lòng tôi như lửa đốt nhìn Ái Ngọc, chỉ mong hình phạt thứ ba có thể nhẹ một chút.

Một tên tay sai mở nắp hũ sành ra, lập tức mùi thối nồng nặc xộc lên. Thì ra canh phỉ thúy trân châu chính là phân người vừa đen vừa xanh lục lúc nhúc giòi bọ. Bọn ruồi bu tới, bọn tay chân dạt ra. Diêu Đồ Sinh thấy bọn tay chân sợ thối bèn chuyển đôi mắt dê chết qua, cao giọng gọi:

— Song Hỷ, Song Hỷ tới đây.

Song Hỷ sợ sệt bước lên. Diêu Đồ Sinh chỉ vào hũ sành ra lệnh:

— Qua đó, đổ cho nó.

Song Hỷ run cầm cập nói:

. – Ba, con không dám, con không dám đổ.

— Câm họng! – Diêu Đồ Sinh quát một tiếng – Mày không dám dô thì mày nuốt vô.

Song Hỷ không dám hó hé, từ từ bước đến bên giường. Tôi mở to hai mắt nhìn Song Hỷ, suýt chút nữa kêu ra tiếng. Tự thâm tâm tôi rất kính phục Song Hỷ có tình cảm có cốt cách này. Lẽ nào Song Hỷ khuất phục uy quyền của Diêu Đồ Sinh hạ độc thủ với chị em đã chịu đựng đủ thứ giày vò? Lẽ nào Song Hỷ cũng sẽ trở thành Thu Hương của Lan Châu sao?

Song Hỷ đi đến trước giường, khom người bưng hũ phân thối lên run rẩy bước đến đầu giường. Tôi như ngừng thở, lặng lẽ cầu khẩn trời cao linh thiêng, khát vọng có kỳ tích. “Phi đinh đại hiệp” ơi, mau đến nhé, mau bắn ra một cây đinh nhọn, bắn rớt hũ phân thối trong tay Song Hỷ, bắn cho mù mắt Diêu Đồ Sinh, Hoàng lão chủ.

Song Hỷ đã bước đến cạnh Ái Ngọc, nhìn chằm chằm vào cái miệng đang hớp hớp không khí của Ái Ngọc.

— Đổ vô, mau đổ vô miệng nó cho tao! – Diêu Đồ Sinh gằn giọng thôi thúc.

Song Hỷ do dự không động thủ. Bọn tay chân cũng gào theo:

— Đổ đi, cái miệng đó của nó có gì đáng xem. Đổ mau!

Tay Song Hỷ càng run dữ dội. Chị không dám nhìn thẳng vào Ai Ngọc đáng thương, từ từ nhắm mắt.

— Tổ bà nó, đổ lẹ lên! – Diêu Đồ Sinh nổi giận. Hắn giật một cây roi da của tên tay chân đang muốn quật Song Hỷ.

Thình lình Song Hỷ trợn trừng hai mắt, khóe miệng sùi nước miếng, thẳng đơ từ bên giường té xỉu xuống đất. Hũ phân thối trong tay chị cũng văng ra ngoài. Phân thối văng tứ tung. Đám tay chân ghê tởm nhảy tránh tứ tán.

Diêu Đồ Sinh thấy Song Hỷ té xỉu xuống đất giống như trúng phong dùng tay áo bụm mũi bước lên đá một cái, quay người ra lệnh cho bọn tay chân:

— Con mẹ nó, đồ phế vật, khiêng nó ra. Tụi bây đổ đi.

Mấy tên tay chân khiêng Song Hỷ đi. Má Tống buộc phải cầm chổi, đồ hốt rác chịu đựng mùi thối quét hốt phân và giòi bọ nhung nhúc đầy đất đổ trở vào trong hũ, chỉ thu lại được phân nửa. Hoàng lão chủ phất tay áo nói:

— Vậy cũng đủ đút cho nó no một trận rồi. Tụi bây đút đi.

Đám tay chân thấy tình hình trước sau gì cũng phải làm nên dứt khoát tốc chiến tốc thắng. Ba người vây quanh giường, tên thì bóp mũi Ai Ngọc, tên thì bóp hàm, nín thở đổ nước phân đó vào cái miệng há to của Ái Ngọc...

Dưới ánh nắng rực rỡ không xuất hiện sấm sét, không rơi tuyết tháng sáu, “phi đinh đại hiệp” cũng biêt vô âm tín. Bao nhiêu đôi mắt kinh khủng nhìn vào Ái Ngọc đang đau đớn hết muốn sống. Bụng chướng lên toàn thân co giật kịch liệt. Một dòng phân òng ọc theo đùi chảy xuống. Chị cứng đơ. Nước phân thối cũng bắt đầu chảy theo khóe miệng ra ngoài. Đôi con ngươi của chị đứng tròng nhìn chòng chọc lên trời xanh.

Một tên tay chân cười nói:

— Nó hết quậy, chắc ăn no rồi.

Một tên nói tiếp:

— Đâu có, nó còn muốn ăn. Mày coi nó còn há miệng kìa.

Chị vẫn bất động. Trà phòng má Tống sợ quá kêu lên:

— Nó... nó chết rồi!

Hoàng lão chủ giật mình rồi hung hãn hét:

— Đáng tội, ném nó vào Hoàng Hà cho tao!

Ông kế toán cảm thấy còn chưa hoàn thành chức trách lại bước lên bụm mũi đẩy cặp kiếng tuyên:

— Hình phạt thứ tư, bánh bao thịt hấp...

Đám tay chân đem đến một cái cáng dùng chiếu rách bó xác Ái Ngọc mau chóng khiêng ra ngoài ném vào Hoàng Hà. Lại một sinh mạng con gái xuân xanh đã kết thúc như vậy.

Dọn dẹp xong hiện trường, Diêu Đồ Sinh đứng trước hình phòng cất giọng sang sảng:

— Các cô nương, các con ai còn dám sinh sự thì nhìn vào gương Ái Ngọc. Mọi người nếu muốn hưởng phúc, nếu muốn ăn ngon mặc đẹp, chỉ có hồng lên, đừng có nghĩ con đường chạy trốn. Dân Duyệt Lý chúng ta tiền đồ sáng lạn, tương lai rộng mở, tình thế nước nhà lại càng lúc càng tốt. Cho mọi người biết một tin tức tốt lành, Quốc Dân Đảng đã ủy thác Mã Bộ Phương chủ tịch tỉnh Thanh Hải sắp đến Lan Châu chúng ta làm chủ tịch tỉnh Cam Túc. Ta lại cho mọi người biết một tin tốt lành nữa, vì để nghênh tiếp tẩy trần cho Mã chủ tịch, phía tỉnh dự tính tuyển chọn những “tiểu thư lễ nghi” trong mười mấy kỹ viện Nam Thành Hào chúng ta để tiếp Mã chủ tịch. Thời điểm các đại cô nương trong Dân Duyệt Lý của chúng ta đã đến rồi! Bước tiếp theo, phàm là cô nương biết hát, biết nhảy múa, người xinh đẹp, ai có bản lĩnh gì đều phải thi triển ra tranh thủ đoạt hoa khôi nổi tiếng khắp thành phố.

Mã Đại An vỗ tay trước. Đám chị em lẹt đẹt vỗ theo. Mã Đại An gầm lên:

— Chuyện vui lớn như vậy, lấy sức một chút coi.

Tiếng vỗ tay của bọn cô nương sôi nổi hẳn lên. Khi rời khỏi chỗ hình trường, tôi phảng phất cảm thấy bản thân mình đã thành hai con người: một người thương xót sâu sắc cho Ái Ngọc, một người nôn nao muốn thử “chuyện vui” sắp đến. Lúc tôi men theo chân tường lặng lẽ đi về phòng của mình, đột nhiên một con thằn lằn bị một chiếc đinh bay cắm vào đầu rớt xuống mặt tôi giãy chết.

— A! “Phi đinh đại hiệp”. – Tôi suýt nữa hét ra tiếng.

Một tay tôi bụm miệng, một tay đè lên ngực đập bình bịch của mình. Tôi ngước nhìn trên hiên nhà, trên đầu tường tìm kiếm bóng đại hiệp. Quái, tôi không thấy bất cứ cái gì. Trên bầu trời cổ thành, phía đông bắc có ba chiếc máy bay của Quốc Dân Đảng ầm ầm bay qua. Hôm nay, Dân Duyệt Lý còn tưng bừng hơn cả ăn Tết, nhà nhà treo đèn kết hoa, viện viện đàn dịch hát xướng. Bọn chủ mua cho đám cô nương quần áo thời trang và son phấn cao cấp, trang điểm cho họ giống hệt cô dâu sắp xuất giá. Ở cống kỹ viện, Vương Hoán Thành chỉ huy đám thuộc hạ dùng chiếu lau, cành bách, hoa giấy để dựng cổng chào. Trên tường kỹ viện khắp nơi đều dán biểu ngữ “Hoan nghênh Mã chủ tịch!”, “Quốc Dân Đảng tất thắng!”. Hình ảnh này hô hào và làm say đắm đám kỹ nữ vốn bị cấm cố trường kỳ ở đại viện. Họ hoàn toàn không biết tình hình thật sự ở bên ngoài.

Cái chết ghê rợn của Ái Ngọc nhanh chóng bị lãng quên. Các cô nương trong kỹ viện đặt hết tâm tư vào chuyện trang điểm làm đẹp. Những cô tướng mạo bình thường càng mơ tưởng đến chân trời mới. Kẻ ốm thì bắt đầu bồi dưỡng. Kẻ mập bắt đầu ăn kiêng. Ngày ngày bọn họ luyện ca luyện hát bận rộn suốt. Đám yến yến oanh oanh trong lồng này có người nào không muốn hồng lên, được ra ngoài gặp thế sự, “sờ được viên gạch của phủ tỉnh trưởng chết cũng không uổng”.

Tình thế vừa thay đổi, phụ nữ là người ứng biến đầu tiên. Tôi vốn là kẻ tranh cường háo thắng. Giấc mộng hồng cô nương lại cháy bùng lên từ đám tro tàn. Thế là tôi và Thôi Thọ Xuân phát sinh mâu thuẫn trầm trọng, một ngày cãi nhau mấy bận. Anh là người đầu tiên ngăn cản giấc mộng hồng cô nương của tôi.

Cảnh tượng phô trương sôi động, hào hứng, màu sắc rực rỡ trước mắt có thể không khiến tôi ham mê, phấn khích muốn thử sao?

Tôi suy tới nghĩ lui vẫn không xác định được là giải phóng tốt hay là Mã Bộ Phương đến thì tốt. Con người mà, luôn thích đem hy vọng tốt đẹp ký thác vào tương lai. Từ thời thơ ấu với bao khổ nạn, tôi đà hy vọng đến tương lai tốt đẹp. Hy vọng tới hy vọng lui đã mười mấy năm rồi, tôi từ hầm lửa này nhảy qua hầm lửa kia. Dân Duyệt Lý của Lan Châu so với đường Trung Châu ở Bảo Kê, Xuân Hi viện của Thành Đô thì tàn nhẫn hơn đối với kỹ nữ. Ngụy tiên sinh đối với tôi như thầy nghiêm cha hiền, đương nhiên không thể gạt tôi. Tôi nghĩ nếu giải phóng thật thì phải dựa vào lao động kiếm cơm ăn, dựa vào văn hóa để sinh hoạt. Tôi không có văn hóa lại không có kỹ năng lao động. Bản lĩnh tôi học được đều là những tuyệt chiêu để mua bán xác thịt, để hồng lên, để cao hơn người ta, để người người ngưỡng mộ. Nếu thật có một ngày giải tán kỹ viện, mình làm gì đây? Không phải thành cọp xuống đồng bằng, anh hùng không đất dụng võ sao? Hừ, bà mẹ nó, mặc kệ, tương lai với không tương lai. Trước mắt tôi phải nắm chắc hưởng phúc trước đã, mặc cho tương lai là họa. Hùng tâm của tôi không đè nén nổi nữa, tôi quyết định quật khởi lộ diện ở Dân Duyệt Lý.

Mâu thuẫn giữa tôi và Thôi Thọ Xuân càng thêm gay gắt. Tôi mặc chiếc váy vàng bằng sa mỏng điểm hoa nghinh xuân, nũng nịu ngọt ngào hỏi:

— Anh Thôi, tham mưu giùm em xem em có thể đoạt hoa khôi không?

Thôi Thọ Xuân nguýt tôi:

— Đẹp quá rồi, còn ngon hơn cả Tống Mỹ Linh.

Tôi đang bước đi liền dừng chân, sầm mặt, nói thẳng thừng:

— Em có hùng tâm tráng khí này, Thôi tiên sinh ngài không những trên mặt đạo nghĩa phải ủng hộ em mà còn phải ủng hộ em trên mặt tài chính. Anh đi mua cho em vài món trang sức ra hồn để em đoạt hoa khôi.

Thôi Thọ Xuân vỗ bàn đứng lên, muốn hét lớn lại nén giọng gầm nhỏ:

— Lễ nghĩa tiểu thư gì chứ. Đây thuần túy là tuyển lựa đồ chơi cho Mã Bộ Phương.

Tôi lập tức đốp chát:

— Kỹ nữ vốn là đồ chơi của đàn ông mà. Hầu hạ anh chơi hay hầu hạ ông ta chơi có gì khác biệt.

— Dĩ nhiên không giống nhau. Anh chân tâm thành ý yêu em. Còn tuyển hoa khôi tức là chính phủ Lan Châu vì để mua chuộc Mã Bộ Phương chọn cô nương đẹp nhất cung phụng cho ông ta dâm lạc. Hương Ngọc, lúc đầu khi luyện công tỉ võ anh đã khuyên em. Em không nghe lọt tai, muốn một trận lắc mình biến thành hồng cô nương. Trái lại vì nó em phải trả một giá đắt. Lần này, nếu em không nghe lời anh khuyên can, tương lai càng thảm hơn.

Tôi cố chấp phản bác:

— Hai việc này không thể gom vào mà luận. Lần này mới là cơ hội cô nương bọn em đại hiển thân thu.

— Hương Ngọc. – Anh phản kích – Em đã quên năm đó ở Thành Đô kỹ viện đặc biệt tiếp đãi lính Mỹ sao?

Tôi tự tin đáp:

— Lần này là gặp chủ tịch tỉnh, không phải tiếp lính Mỹ.

— Hương Ngọc à, coi như anh cầu xin em, nghe anh một lần được không? Đừng tham gia chọn người đẹp, đừng có đi lấy lòng Mã Bộ Phương. Mã Bộ Phương càng không bằng cầm thú. Anh hiểu căn gốc hắn nhất. Em không biết cảnh ngộ của Song Hỷ. Cũng chính vì Mã Bộ Phương tuyển người đẹp ở thảo nguyên mới khiến Song Hỷ nhà tan người chết, luân lạc đến kỹ viện.

— Gì hả? Anh biết rõ thân thế của Song Hỷ? – Tôi giật mình trợn mắt nhìn Thôi Thọ Xuân đăm đăm.

Thôi Thọ Xuân trầm mặc một hồi, đến cạnh tôi đang muốn thì thầm với tôi bỗng anh cảnh giác chăm chú nhìn vào cửa. Cánh cửa vừa mở, màn trúc vừa vén, Mã Đại An, má Tống dẫn Đội trưởng đặc vụ Vương Hoán Thành đến. Vương Hoán Thành giống như vai xấu trên sân khấu, mặt mũi đỏ lừ. Tôi rất sợ gã này nghe được lời nói lén của Thôi Thọ Xuân vội châm thuốc mời trà cười tươi nói:

— Ôi, Vương đội trưởng là khách quý, mời ngồi mời ngồi. Vương đội trưởng à, hôm nay ngài được đại mỹ nhân nào đến hầu hạ uống rượu vậy?

Vừa nghe nhắc đến đại mỹ nhân, Vương Hoán Thành liền đắc ý, ngồi xuống lại đứng lên khom lưng gật đầu, cười nói:

— Mẹ nó, hôm nay chơi thật thông khoái. Mã chủ tịch sắp đến rồi, mấy huynh đệ đến uống rượu. Tôi đưa hai cô nương ở Bình An Lý đến, một tên Bạch Cúc, một tên Tiểu Điềm Lê. Mẹ nó, đều quá đẹp!

Tôi cười nịnh Vương đội trưởng:

— Vương đội trưởng à, ông thật là thần tiên Lữ Động Tân, là chân quân tử.

Vương Hoán Thành nhướng con mắt say lờ đờ, nhếch mép cười khẩy, sầm mặt chê tôi:

— Mẹ nó, đồ ngu! Cô nói tôi là quân tử vậy là coi thường họ Vương này rồi. Tôi không phải quân tử. Mẹ nó, tôi là tiểu nhân! Nói thật nghe, quân tử kiến thức không bằng tiểu nhân. Quân tử thà để ướt áo chứ không loạn bước. Quân tử chết cần thể diện sống mà chịu tội. Những việc quân tử không làm được bọn tiểu nhân chúng tôi đều làm được. Ăn nhậu, chơi gái, đánh bài, hút thuốc phiện, lừa gạt, trộm cướp, tiểu nhân bọn ta đều chiếm cả. Vừa cầm súng lão tử ta là thiên hạ đệ nhất, cho làm chủ tịch nước ta cũng không cần, chỉ làm hoàng thượng vùng của ta, thật sự đến bước đường cùng ta cũng dám gọi đứa nhỏ bảy, tám tuổi là cha ruột. Quân tử, ha ha, quân tử có dám chui vào đũng quần gái để uống rượu không? Ha ha...

Má Tông phụ họa:

— Vương đội trưởng, đây gọi là đại trượng phu có thể co có thể duỗi đó.

— Hay lắm, được rồi. – Vương Hoán Thành vừa khoát tay sầm mặt, trở vào đề chính, nhìn Thôi Thọ Xuân – Chú em à, chú đã bao Hương Ngọc khá lâu, chơi đã nghiện chưa?

Thôi Thọ Xuân không quen lời lẽ thô tục này, chỉ đành cười nhạt một tiếng. Vương Hoán Thành lại nói:

— Giờ phải thiệt thòi chú em mấy ngày. Hương Ngọc như hạt ngọc của chúng tôi, không thể không tham gia tuyển người đẹp. Nói không chừng cô ấy còn có thể bồi tiếp Mã chủ tịch nữa. Đến lúc đó chú em cũng sẽ là nhân vật hạng nhất của Mã chủ tịch rồi.

Mã Đại An tiếp lời:

— Xin Thôi tiên sinh lấy đại cuộc làm trọng, rời khỏi ba bốn ngày. Chúng tôi ghi sổ sẽ thôi tiền lại. Khi trở về Hương Ngọc cũng là của ông.

Thôi Thọ Xuân đối với tôi quyến luyến không đành rời. Vương Hoán Thành khều khều móng tay dài vàng ám khói thuốc, một lời hai ý nói:

— Chú em là người sáng suốt nhất định thức thời vụ, nếu không kinh động đến tỉnh thành thì phải động đến công sự.

Thôi Thọ Xuân hỏi rõ ngày chọn người đẹp, chỉ đành mỉm cười xá một xá nói:

— Vương đội trưởng, chúng ta cũng đã là bằng hữu rồi. Xin ông anh quan tâm Hương Ngọc nhiều một chút.

— Nói hay nói hay. Hương Ngọc thiếu một sợi tóc chú em lấy một cánh tay của tôi.

Hai bên bàn bạc thỏa thuận rồi uống một tách trà. Mã Đại An dẫn má Tống, Vương Hoán Thành từ giã.

Trong phòng im lặng, Thôi Thọ Xuân đột nhiên ép sát gần tôi, nắm tay tôi nói:

— Hương Ngọc, em tuyệt đối không thể tham gia tuyển người đẹp. Câu chuyện anh giấu trong lòng hôm nay phải nói với em.

— Chuyện gì? – Tôi hỏi.

— Chính là thân thế của Song Hỷ. – Anh đáp.

Tôi dịch sát vào anh.

Bên bờ Hoàng Thủy tỉnh Thanh Hải có một bộ lạc nhỏ tên Hoàng Thủy Loan chính là quê hương của Song Hỷ. Song Hỷ kể từ khi hiểu chuyện đã cùng cha mẹ và chị sống trên lưng ngựa. Cô sinh ra đã bé nhỏ yếu ớt. Cô sợ trên lưng ngựa rớt xuống nên mọp người bám chặt bờm ngựa giống như muỗi cỏ cắn trên mình ngựa nên cha mẹ đặt cho cô tên Tiểu Mông. Khi cô lớn lên một chút thì gọi là Mông Mông.

Cô từ nhỏ đã quen nếp sống phơi nắng dầm sương, bắt chim ưng, cắn rắn độc. Cô cũng luyện được nghị lực và can đảm hơn người. Cha dùng một cây súng săn tốt, chị dùng một cây cung tốt. Cha và chị đều có đại bản lĩnh. Cô luôn thích thú theo cha và chị cưỡi hai tuấn mã phi nước đại như tên bắn trên thảo nguyên mênh mông. Gió lướt ào ào qua tai, cỏ xanh hoa thắm khắp nơi giống như dòng nước đầy màu sắc chảy ngược. Họ cưỡi ngựa đến một nơi rất xa bộ lạc. Cha và chị dùng đủ cách để bắt dê núi, gà tuyết... còn cô hái hoa dại trên thảo nguyên, hái một ít hoa diên vĩ cài lên tóc trông giống công chúa rừng xanh trong cổ tích. Có lúc cô còn hái được nhân sâm ngọt lịm mang về nhà cho mẹ nấu cơm ăn. Cha có lúc còn bắt được con hươu xạ trân quý. Những lúc đánh bắt được nhiều thú họ không dám mang toàn bộ về bộ lạc, đều giấu lại một nơi bí mật. Vì nếu họ mang về phải để cho đầu lĩnh bộ lạc kiểm tra. Đầu lĩnh quản lý thu thuế và pháp luật. Phần lớn vật săn được phải nộp cho đầu lĩnh. Ai giấu riêng thì phải chịu trừng phạt nghiêm khắc. Cô chính mắt nhìn thấy có một dân chăn nuôi không nộp thuế đã bị đầu lĩnh cột hai ngón tay treo lên cây, mổ bụng, nhét đầy đá nung đỏ vào trong bụng, khiến người ấy chết tươi.

Vật săn mà thợ săn giấu được chờ khi thuyền buôn chạy ngang sông Hoàng Thủy sẽ lén dùng đổi vải vóc và trà với thương nhân. Lòng tham của đầu lĩnh vô hạn, thu đủ loại thuế. Thuế thu càng lúc càng nhiều khiến dân càng lúc càng nghèo. Dần dà họ chỉ đành miễn cưỡng dựa vào bơ và sữa cặn để sống. Cả nhà Mông Mông bị đứt đoạn lương thực phải học cách ăn thịt sống uống máu tươi. Tiểu Mông học cách bắt rắn, hơn nữa cả gan mổ bụng rắn, nuốt gan rắn. Món ăn hoang dã ngon nhất là thịt rắn nướng. Cô lượm một ít phân trâu khô đốt, lột da rắn rồi gác trên lò đất để nướng. Tiểu Mông còn luyện được một tuyệt chiêu là đâm cá. Gần bộ lạc có hai hồ nước trong veo, nước sông Hoàng Hà thường xâm nhập vào trong thảo nguyên nên nước hồ quanh năm không khô nhưng cạn. Đến mùa thu, nước hồ buổi sáng vừa trong vừa lạnh. Cá lặn dưới đáy hồ đều bơi lờ đờ, đứng gần có thể nhận ra từng con. Tiểu Mông dùng sắt làm thành cây chĩa. Đầu chĩa rất nhọn có móc câu. Đuôi chĩa cột dây vào. Cô nhắm đúng vào bóng đen lờ đờ trong nước phóng chĩa đâm trúng mình cá, giật dây kéo cá lên.

Mông Mông không sao hiểu nổi tại sao thủ lĩnh không động vai động tay mà lấy không vật săn của người khác. Tại sao đông đảo hộ chăn nuôi, hộ săn bắn không sợ hổ sói, chim ưng rắn rết, trái lại sợ mấy người này?

Chuyện khiến người ta căm giận càng lúc càng nhiều. Thuyền buôn đi trong sông Hoàng Thủy càng lúc càng ít. Thuyền quan từ phủ Tây Ninh thường thường kéo đến. Nghe người lớn nói, quan binh đầy thuyền đó là do Mã Bộ Phương vua xứ Tây Bắc phái đến. Những quan binh này thường xông vào bộ lạc cưỡng dâm cướp đoạt. Đầu lĩnh quen thói tác oai tác quái với dân chúng ngược lại xem quân họ Mã hung tàn này là binh, thịnh tình khoản đãi. Mông Mông giờ mới biết trên thế giới này không chỉ có đám thủ lĩnh hại người còn có một Mã Bộ Phương vua Tây Bắc càng hung bạo tàn nhẫn hơn. Cô trầm mặc ít nói nhưng lòng đã nuôi mầm thù hận. Chị cô không nhịn được vung nắm đấm, khẳng khái nói: “Con muốn tòng quân, đi tìm Hồng Quân để đánh tan quân họ Mã”. Cha mẹ bảo chị ở nhà giữ chữ hiếu. Chị tức giận nói: “Nhà, nhà! Cha muốn giữ nhà có giữ được không? Không đánh ngã được Mã Bộ Phương thì cái nhà này giữ thế nào?” Mẹ kéo chân chị lại không cho đi. Cha dùng roi ngựa đánh nhưng chị cũng bỏ nhà đi.

Chị đã đi đúng đường rồi. Cũng chính mùa xuân năm đó, hoa diên vĩ nở khắp đại thảo nguyên, một đám quân binh họ Mã lại tiến vào bộ lạc rêu rao nói muốn tuyển người đẹp cho Mã Bộ Phương. Dân chúng khổ nạn nghe tin bỏ chạy. Quân họ Mã đuổi sát không tha, từ vịnh Hoàng Thủy đuổi thẳng đến Hoàng Hà. Dân du mục hết đường để chạy. Vì bảo vệ con cái mình họ chỉ còn cách giơ súng săn, cung tên, roi ngựa và nắm đấm. Vũ khí thô sơ của dân chúng làm sao địch nổi súng máy, lựu đạn của quân họ Mã. Một tiếng hạ lệnh của liên trưởng chỉ huy, mấy mươi cây súng máy cuồng nộ càn quét. Toàn bộ mấy trăm dân du mục đều trúng đạn, táng thân vào nước Hoàng Thủy. Cha mẹ của Mông Mông cũng làm oan hồn trong nước. Nước Hoàng Thủy cuồn cuộn chảy về đông thình lình biến thành con sông máu suốt mấy cây số dài...

Mông Mông và mấy cô gái có nhan sắc bị rơi vào tay ác quỷ. Họ bị đưa đến Tây Ninh, bị đưa vào doanh trại của Mã Bộ Phương. Mông Mông ôm đầy lòng thù hận, ôm quyết tâm cá chết lưới hư. Cô vừa cấu xé vừa cắn, bỏ mạng phản kháng. Mấy tên lính cướp không chế phục được cô. Liên trưởng nhốt cô vào phòng giam, hành hạ nặng nề. Sự can đảm và cương liệt của cô gái làm cảm động một anh lính trẻ trong quân họ Mã. Anh lính đó vô cùng thương xót tiểu liệt nữ gầy gò có đôi mắt to đen sáng này. Thừa cơ hội lén lút đưa cơm rau, trái cây cho cô. Cô căm thù không ăn. Anh lính chân tình giải thích: “Em gái nhỏ, có gan thì cô nên ăn. Tôi phục dũng khí của cô. Tôi cũng hận đám lang sói này. Cô ăn đi, ăn no uống đủ để đấu với chúng”. Liên trưởng lại đến “dạy dỗ” cô. Cô dùng đảm lược kinh người cắn đứt nửa lưỡi của liên trưởng. Đám lính cướp phẫn nộ tra tấn cô tàn nhẫn cho đến khi cô thương tích đầy mình, thoi thóp gần chết. Bọn lính cướp họ Mã biết cô không sông nổi mới tròng cô vào bao bố khiêng ra ném vào sông Hoàng Thủy. May mà lúc đó một thuyền buôn từ Lan Châu chạy đến để mua kỹ nữ kéo được cô lên, thấy còn một hơi thở coi nên lượm cô về.

Mấy tháng sau anh lính đó đi công tác, nghe ngóng được chỗ ở của Mông Mông. Anh tìm đến Lan Châu, tìm đến cửa Diêu Đồ Sinh.

— Ngừng! – Tôi khoát tay chặn lời kể thao thao của Thôi Thọ Xuân. Tôi bất giác hiểu điều gì đó, khẽ kêu – Anh chính là người lính đó. Thì ra anh và Song Hỷ...

Thôi Thọ Xuân lặng thinh không phủ nhận. Tôi bật khỏi giường, kinh ngạc chăm chú nhìn anh, trong đầu hiện lên cảnh thảm liệt của mấy trăm con người bị súng máy xả vào bắn chết trên sông Hoàng Thủy.

— Hương Ngọc. – Thôi Thọ Xuân ấn tôi ngồi xuống – Anh đem bí mật chí mạng nói cho em biết, xem ra anh phải tránh đi một thời gian. Em đừng có đưa thân vào miệng cọp để mua vui cho Mã Bộ Phương.

Tôi nhất thời xung động, phảng phất như có thâm thù tám đời với Mã Bộ Phương, vỗ đùi chửi:

— Con mẹ nó, em quyết không mua vui cho tên ma quỷ giết người như ngóe Mã Bộ Phương này.

Nhưng trong lòng tôi lại không muốn bỏ qua cơ hội hồng lên này. Thôi Thọ Xuân sợ tôi gây sự lại dập lửa trong lòng tôi:

— Em đừng có nghe tiếng gió tưởng tiếng sấm, chỉ cần em không tham gia tuyển lựa người đẹp thì được rồi.

Tôi giả vờ khó khăn nói:

— Anh thấy tình thế này em không tham gia tuyển chọn được sao?

— Em nghĩ ra một cao chiêu gì để họ đừng tuyển trúng. – Thôi Thọ Xuân nói.

Tôi bám câu nói đó:

— Vậy anh nghĩ ra cao chiêu giúp em đi, nghĩ cách cho họ không tuyển trúng đi.

Thôi Thọ Xuân ngậm điếu thuốc, đốt lửa hít hai hơi, chân thành nói: .

— Được, Hương Ngọc. Trước khi anh rời khỏi Dân Duyệt Lý, anh nhất định nghĩ một cao chiêu cho em. – Thôi Thọ Xuân ra đi.

Đám chị em trong kỹ viện đều khắc khổ luyện tập đàn hát, hùng tâm bừng bừng mong ngóng đoạt hoa khôi. Còn tôi tâm trí hoang mang, chờ đợi cao chiêu của Thôi Thọ Xuân. Sụp tối Thôi Thọ Xuân lại đến, hớn hở nói:

— Hương Ngọc, anh có cao chiêu rồi. – Anh đưa cho tôi một túi giấy.

Tôi cảm thấy kỳ quái, mở ra nhìn. Tôi thấy một ít vật vừa khô vừa vàng vón thành cục. Tôi không biết là vật gì bóp bóp ngửi ngửi. Thôi Thọ Xuân sợ tôi làm hư vội giật lại, khổ sở nói:

— Hương Ngọc, anh nghe em nói vai chính trong đoàn kịch không uống nước của người khác rót, sợ bị hư giọng. Em từng nói người uống nước có ngâm cứt ráy thì sẽ hư giọng. Anh ra tiền thu mua cực khổ cả đêm mới mua được bấy nhiêu.

Tôi vừa nghe đến chữ cứt ráy vừa tức cười ha ha mấy tiếng vừa nhộn nhạo muốn ói. Tôi đẩy túi giấy của anh ra, hỏi:

— Ý của anh nói muốn em hủy giọng?

— Chỉ cần em mở miệng nói như tiếng quạ kêu thì tuyển người đẹp chắc chắn rớt rồi. – Thôi Thọ Xuân nói.

— Chứ không phải em tàn phế luôn à? – Tôi nhất thời nổi cáu bạt tai vào mặt anh một cái – Anh triệt để hủy hồng cô nương của em rồi.

Anh bụm mặt, kinh ngạc hỏi:

— Em vẫn còn muốn làm hồng cô nương sao?

— Em là kỹ nữ thì phải muốn hồng lên chứ. – Tôi đáp.

Anh cũng tức đến tối tăm mặt mũi:

— Tôi nhìn lầm cô rồi!

Một bạt tai tát vào mặt tôi. Tôi nhảy lên đấm, tát như mưa xuống đầu lưng của anh. Anh giống khúc gỗ bất động không tránh né. Tôi đánh mệt mới ngừng tay. Anh ngẩng gương mặt vô cùng nghiêm túc, đôi mắt như lửa như kiếm đâm thẳng vào tôi. Tôi rụt tay về, dự cảm sắp có chuyện đáng sợ xảy ra. Anh nói trầm trầm đầy uy lực:

— Hương Ngọc, cô không bằng Song Hỷ. Không ngờ máu nóng của mấy trăm dân du mục cũng rửa không sạch đôi mắt của cô, tưới không tỉnh trái tim đá của cô. Có lẽ tôi yêu cô quá sâu nặng, có lẽ thời gian chúng ta sống chung quá lâu, có lẽ tôi nhìn lầm cô. Được, tôi quyết định rời cô một thời gian, có thể là một thời gian, cũng có thể là cả đời.

Anh đứng lên đẩy túi cứt ráy đó cho tôi. “Khô khốc” nhìn tôi đăm đăm một lát quay người quả quyết bước ra khỏi phòng.

Bởi thể diện của hồng cô nương tôi không gọi anh trở lại, cũng không chạy ra đưa tiễn. Trong lòng tôi cùng tràn lên cơn “khô khôc” nghiền nát tâm linh.

Bình tĩnh một lát tôi cầm bọc cứt ráy đó lên muốn ném ra ngoài cửa sổ. Không biết là tiếc đồ vật của anh hay là để đề phòng có chuyện cần xài tôi đem nhét bọc đó vào trong bình hoa.

Đột nhiên tôi cảm thấy nhẹ nhõm như vừa được giải thoát. Tôi vẫn quyết định thực hiện giấc mộng hồng cô nương của mình, lại một lần nữa danh chấn Kim thành.

39

Cuộc tuyển chọn người đẹp rầm rộ vô tiền khoáng hậu của Dân Duyệt Lý bắt đầu. Để nghe được thanh tao, cấp trên không cho gọi là chọn người đẹp mà bảo là tuyển “tiểu thư lễ nghi”. Nhóm trà phòng dọn sạch ba gian phòng khách của Diêu Đồ Sinh. Họ đổi một cái bóng đèn lớn, một mặt vách tường gần cửa treo tấm vải nhung đỏ để làm sân khấu. Hai bên trái phải sân khấu là vị trí của đội nhạc. Hàng đầu của khán giả là bàn của giám khảo. Trên bàn phủ khăn trắng muốt bày từng đĩa dưa bạch lan thơm ngát. Cuộc tuyển chọn người đẹp tuy không lớn nhưng rất trang trọng. Mấy nhạc sĩ và giám khảo đều thuộc tầng lớp cao. Họ mặc âu phục, tóc chải dầu, mặt mày trắng tươi.

Đám cô nương của Bình An Lý và Vân Thăng Lý cũng đã đến. Điều đó càng kích thích cuồng vọng đoạt hoa khôi của tôi. Tất cả bọn cô nương đều mở to đôi mắt chăm chú theo dõi nhất cử nhất động của nhóm “chuyên gia” từ trên xuống đó. Đám kỷ nữ coi họ như thần thánh đều muốn tìm cách tiếp cận họ. Ai được họ nói chuyện một câu với ai, hoặc được nhờ nhấc giùm ghế, cầm lấy một món nhạc cụ thì đều cao hứng hơn cả bưng một món bảo vật, cũng khiến mấy chị em khác hâm mộ và ganh tị.

Tôi không ngớt trừng mắt với mấy cô nương ca ngợi quá lời. Tôi cười họ chưa từng trải sự đời, đồng thời càng tin chắc phần thắng sẽ thuộc về mình.

— Phát số, phát số. – Diêu Đồ Sinh đứng ở cửa phòng khách cao giọng gọi.

Bọn cô nương chen lấn tràn tới. Bọn chủ, đám tay chân bận rộn máng số lên người các cô, vải trắng chữ đỏ cùng gắn lên đầu vai trái. Những cô đã nhận được số, người thì bước vào phòng khách ngồi xuống làm khán giả, người thì đứng ở cửa, cũng có người vội vàng chạy đi nhà xí. Ai nấy đều muốn “sờ sờ viên gạch phủ tỉnh trưởng chết cũng không uổng”.

Đội nhạc tấu một bản mở màn. Chủ trì tuyển chọn tuyên bố trình tự, hạn định mỗi cô hát hai bản, nhảy một điệu. Giám khảo sẽ chấm điểm theo số hiệu. Cuộc tuyển chọn người đẹp bắt đầu. Chủ trì dọc số một lên sân khấu. Khán giả và giám khảo đều im lặng như tờ. Một cô nương mặt dài, vai nhô, tóc phủ vai bước lên sân khấu. Cô còn chưa đứng vững đã rụt vai cười. Tuy cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh nhưng cử chỉ vẫn không tự nhiên khiến mọi người đều chán ngán. Cô hát bài “Tứ quý ca”. Giọng cô rất cao nhưng run run nghe như cưa sắt cưa rèn rẹt vào chén sành làm người nghe nổi ốc. Cô chỉ mới hát xong một bản thì chủ trì đã khoát tay bảo xuống. Tiếp theo số hai lên sân khấu. Đó là một cô nương thấp béo. Giọng cô này tuy khá hơn nhưng chỗ luyến láy thiếu hơi, người lại tròn trịa nên chỉ hát một khúc “Mạnh Khương nữ” cũng phải xuống. Số ba, số bốn thể hiện cũng không khá. Người thì đẹp nhưng không có tế bào nghệ thuật, một cái nhấc tay một cái há miệng coi như xong. Phụ nữ như vậy chỉ có thể làm bình hoa. Thấy mấy người đầu trình độ kém cỏi, tôi khó dằn tính bốc đồng. Chủ trì vừa gọi đến số sáu, tôi kích động bật lên. Lấy dáng vẻ của nhân vật chính, tôi bước chân như múa của danh kỹ xuyên qua đám người bước lên sân khấu. Tôi rõ ràng cảm nhận được ban giám khảo không hẹn mà cùng ngồi thẳng người lên mở sáng hai mắt. Tôi học theo cử chỉ của Tiền Cửu Hồng đẹp và phóng khoáng xá chào đội nhạc. Tôi hát đoạn “Tô Tam đi đày”. Đây là màn kịch ruột của tôi mà. Tôi múa dạo đầu, rồi nhập tình cảm vào vai diễn, cất giọng trong trẻo, ngọt lịm hát:

Tô Tam rời Hồng Động huyện,

Đem thân đến trước đại lộ...

Mới hát có hai câu, tôi thấy người nghe say sưa, giống như trong bầy gà bất ngờ phát hiện ra phụng hoàng. Không ít người dùng chân dùng tay gõ theo nhịp. Tôi vừa hát dứt lập tức nổ ra một tràng vỗ tay rào rào giống như mưa to đổ xuống mái ngói trên lầu. Ban giám khảo thích thú gật đầu, đưa tay che miệng trao đổi với nhau, viết lên giấy điểm số giống nhau. Tôi cảm thấy rất hãnh diện xá mọi người. Bản thứ hai tôi hát bài “Tường vi nở khắp nơi” lưu hành nhất lúc đó. Tôi lại được vỗ tay tán thưởng. Tiếp theo tôi nhảy một điệu vũ bạch nhạn mà những năm trước đã học để tiếp lính Mỹ. Tôi xuống sân khấu trong tiếng vỗ tay và tiếng hoan hô nhiệt liệt. Tôi trông thấy Mã Đại An ngồi dưới sân khấu phe phẩy cây quạt nan to, mặt đen rạng rỡ.

Các cô nương tiếp theo đều có kỹ năng nghệ thuật bình thường.

Tôi đột nhiên phát hiện thiếu một người, Song Hỷ. Trái tim đang nóng bỏng ngất ngây của tôi lập tức lạnh buốt. Tiếng súng vang rền, nước sông đẫm máu mấy cây số lại thấp thoáng hiện trong óc tôi. Tôi mướt mồ hôi vì Song Hỷ. Cô gái thảo nguyên dũng cảm. Cô đang nấp ở đâu rồi, nhưng dẫu huyết hải thâm thù của cô có sâu nặng hơn, cô có thể chạy thoát khỏi cuộc tuyển chọn người đẹp hôm nay sao?

— Hai mươi lăm. – Chủ trì cao giọng báo một tiếng, kéo tư tưởng của tôi trở về trường đấu.

Trên sân khấu trống trơn. Mọi người bắt đầu đảo mắt tìm kiếm.

— Số hai mươi lăm lên sân khấu. – Chủ trì lại báo số lần nữa.

Từ ngoài cửa một cô gái nhỏ nhắn mặc bộ váy liền áo màu xanh đậm bước vào. Tôi nhận ngay ra sự khác thường của Song Hỷ. Chị không mặc đồ sặc sỡ trái lại càng tăng vẻ thanh tú, không thoa son phấn trái lại càng tăng sự thanh nhã. Chị có ý không để giám khảo chọn chị nhưng chị vừa xuất hiện thì tức khắc thu hút mọi ánh mắt. Hay cho một đóa cúc đen thanh tú. Hay cho một con hải yến mạnh mẽ. Bước chân của chị tuy chậm chạp, nhưng lộ ra phong thái nương gió muốn bay. Gương mặt trái xoan xinh đẹp lạnh băng của chị lộ vẻ cương nghị ngoan cường hoàn toàn có hấp lực khác. Đặc biệt là đôi mắt to lấp lánh ánh sáng lạnh giống như nước mùa thu trong hồ lạnh. Mọi người đều bị vẻ đẹp tự nhiên, vẻ đẹp hoang dã của chị làm chấn động. Mấy nhạc sĩ cũng ngẩn ngơ nhìn chị một lát.

— Cô em hát bài gì? – Chủ trì nhìn chị hỏi.

— Tình ca thảo nguyên. – Song Hỷ thờ ơ đáp.

Đội nhạc tấu một điệu du dương. Song Hỷ giống như trở về đại thảo nguyên của quê hương mình, cao giọng hát:

Khổng tước đẹp bay đi đâu, ơ đâu có hạnh phúc và an lành,

Đỗ quyên đẹp nở ở đâu, ơ đâu có con gái đang ca hát...

Phải chăng đây chính là nghệ thuật? Mùi sữa, mùi hoang dại, mùi tanh của nước ven bờ, vị ngọt ngào của nhân sâm quả. Mọi người thậm chí quên là đang nghe hát mà như đang uống một chung trà pha mật ong, như đang lắng nghe tình ca của cô gái đáng yêu. Họ càng nghe càng thích chị, càng nghe càng thương xót chị. Họ tiếc không thể ôm chị vào lòng để hôn, vuốt mái tóc mềm mại của chị, cho chị một miếng dưa bạch lan lớn nhất. Không ai vỗ tay khen ngợi giọng ca của chị trái lại từng người nín thở ngưng thần thưởng thức cô gái thảo nguyên hoang dã tú lệ này. Song Hỷ hát xong. Tiếng vỗ tay vỗ rồi ngừng rồi vỗ, sau đó mau chóng yên lặng. Chị hát tiếp bài “Ngựa đỏ đạp hoa đi phương xa”. Cuối cùng chị nhảy một điệu múa của dân tộc Tạng. Tất cả đều im phăng phắc. Khi chị sắp đi xuống sân khấu, chủ trì ngăn chị lại:

— Cô tên gì?

— Diêu Song Hỷ. – Chị chậm rãi đáp.

— Bao nhiêu tuổi rồi?

— Mười chín.

— Nhà cô ở đại thảo nguyên à?

— Hoàng Thủy Loan ở Thanh Hải.

— Ồ! – Chủ trì vui mừng thân thiết vuốt mái tóc của chị – Hay, hay quá, là đồng hương của Mã chủ tịch chúng ta. Xuống đi.

Cô vội khom người với chủ trì. Người ta còn chưa kịp vỗ tay thì chị đã chạy như bay ra khỏi cửa.

Sơ tuyển kết thúc, mấy cô nương lúc đầu hát không hay tìm đến yêu cầu xin hát lại, nhưng chủ trì đuổi họ đi.

Cuộc tuyển chọn người đẹp lần này không chỉ căn cứ vào ngoại hình, mà còn xem tu dưỡng nghệ thuật, tình cảm nội tại, phong thái lôi cuốn. Bốn cô đậu sơ tuyển. Tôi và Song Hỷ đều được giám khảo khen ngợi toàn diện. Hai cô kia chỉ nhờ vào vóc dáng thể hình. Hôm sau, giám khảo cho bốn đứa tôi vào tuyền lần chót, phương pháp chỉ có một, múa khỏa thân. Mã Bộ Phương này chơi gái còn nghiêm khắc hơn cả hoàng cung tuyển cung nữ, hơi thở hôi không được, thân thể không trắng nõn không được, là bạch hổ không được. Có một cô nương bụng hơi lớn một chút lập tức bị đuổi xuống.

Không khí nhộn nhịp tuyển chọn người đẹp dần dần tan đi. Thời gian vẫn nhạt nhẽo chảy đi. Ba cô nương được tuyển trụng thì trở thành bảo bối của bọn chủ. Chúng tôi được ăn cơm đặc biệt, mặc áo đặc biệt. Trong phòng giăng mùng chống muỗi, trên người không để cho muỗi chích một vết, sợ ngứa thành ghẻ. Mã chủ tịch rốt cuộc khi nào đến bọn cô nương không ai biết. Việc Vương Hoán Thành Đội trưởng đặc vụ được vinh hạnh điều đám thuộc hạ của gã vào phủ tỉnh trưởng làm cảnh vệ đã mê hoặc bọn chủ và đám cô nương. Từng ngày trôi qua, thông báo của phủ tỉnh trưởng như đá chìm đáy biển không chút động tĩnh.

Một buổi chiều, trời vô cùng oi bức. Bọn cô nương đều ở trong sân hóng gió. Thình lình từ ngoài cửa xồng xộc chạy vào một nhân vật giống như Lôi công. Người này độ năm mươi tuổi, đầu trọc lóc, trên khuôn mặt tròn mập lún phún râu đen, quắc đôi mắt báo vằn đỏ. Hắn mặc bộ quân phục tướng quân đầy vết khói lửa, mang quân hàm thiếu tướng. Cánh tay trái của hắn băng một lớp vải đang rịn máu tươi treo trên cổ. Bên hông hắn mang một cây súng colt. Đôi giày bốt gõ cồm cộp trên đất. Hắn vừa vào viện đã la ó đòi gái. Kế toán ở cửa chạy tới thận trọng nói:

— Trưởng quan này chơi gái phải trả tiền trước.

Sĩ quan đầu trọc giơ tay đẩy kế toán té chỏng gọng, quắc mắt hét:

— Thứ ông đây có chính là tiền. Phải tìm gái trước cho ông đây đã.

Hắn vừa hô lên, cô nương trong viện vây lại như bầy ruồi xô đẩy mời mọc. Sĩ quan đầu trọc nổi quạu, quơ cánh tay:

— Đồ ngu, cút xéo hết cho tao. Ông đây muốn hàng tốt. – Giơ chân đá té hai cô. Các cô còn lại kinh sợ dạt ra không dám ho một tiếng.

Tôi ở cửa nhìn người này thấy không phải hạng hiền từ vội nấp vào phòng.

Viện chủ Diêu Đồ Sinh mặt cười bợ đỡ nghinh tiếp:

— Trưởng quan, cơn gió nào đẩy ngài đến đây? Nào, mời vào phòng.

Sĩ quan đầu trọc không vào phòng, rút trong túi ra một xấp tiền giấy dập lên vai của Diêu Đồ Sinh, tùy tay ném vào lòng ông, hét:

— Không cần tính toán, tìm cho ta một gái xinh đẹp để chơi.

Diêu Đồ Sinh ôm được xấp tiền giấy dày cộp này nhất thời vừa mừng vừa lo. Ai cũng biết khách càng sộp thì càng khó hầu hạ. Ông vội khom lưng, gật đầu như dê núi gặm cỏ, nói:

— Dễ mà, dễ mà, cô nương khắp viện tùy ngài lựa chọn...

Ông nói chưa dứt lời, sĩ quan đầu trọc đã kê miệng súng vào đầu ông. Bọn cô nương sợ quá chạy tán loạn. Diêu Đồ Sinh hai chân mềm nhũn, run giọng hỏi:

— Trưởng quan làm gì vậy? Có gì căn dặn, thương lượng lại được không?

Sĩ quan đầu trọc túm râu dê của ông ghịt lên trên, hét vào bộ mặt củ cải khô của ông:

— Muốn chơi trò ranh ma với ông đây hả? Mày cho là ông đây không biết mấy hôm trước bọn bây tuyển người đẹp. Cô nương tuyến trúng đâu? Ông đây muốn nó.

Diêu Đồ Sinh rúm ró cả người, cố trấn tĩnh, có ý dọa đối phương:

— Trưởng quan, cô nương trong viện của tôi cũng không có tài ba, chỉ tuyển được một người. Đây là chuẩn bị cho chủ tịch tỉnh Mã Bộ Phương. Ai dám động đất trên đầu thái tuế?

— Khốn nạn! – Sĩ quan đầu trọc bốc hỏa, buông miệng chửi – Tao là ông nội của Mã Bộ Phương đây. Mày nói có động được không?

Tiếng chửi mắng như sấm sét của người đó không những khiến bọn chủ sợ khờ mắt, ngay cả Khang Tiểu Muội tôi cũng sợ đến lè lưỡi. Không một tướng quân nào của Quốc Dân Đảng dám mắng Mã Bộ Phương. Ông này không phải chán sống thì là một kẻ điên. Tôi lầm rầm cầu khấn ông trời đừng để ma vương này đụng vào tôi. Sĩ quan đầu trọc thấy mọi người sợ ông ta như cọp càng thêm phóng túng không kiêng kị:

— Con bà nó, ông đây đã vì thiên hạ của nhà họ Mã đánh đông giết tây. Cái đầu tao treo trên thắt lưng. Rượu tụi bây uống, thịt tụi bây ăn đều là máu của ông đây! Tụi bây xem, trong cánh tay trái của ông còn có một miếng đạn của Hồng Quân! Hôm nay, tao đến chơi bọn gái này, cái gì cũng bất kể. Đi, đi, đem người đẹp số một được chọn ra đây để ông hưởng dụng trước. Kẻ nào dám nói một tiếng không? Cây súng của ông không nhận người quen.

Diêu Đồ Sinh hoảng vía, sờ sờ cằm, quay con mắt dê chết tứ phía tìm người. Tôi biết ông đang tìm Mã Đại An, kỳ thực là tìm tôi. Tôi đang hết “bùa” để thi thố. Mã Đại An hấp tấp bước vào phòng, vội bảo:

— Hương Ngọc, mau lên giường giả bệnh, ngàn lần không được bước ra ngoài.

Tôi nghe lời nằm dài trên giường. Mã Đại An chạy ra ngoài ứng tiếp, miệng không ngớt nói tôi bị bệnh. Diêu Đồ Sinh cũng sợ tánh ngang tàng của tôi sinh chuyện nên bảo trà phòng gọi Song Hỷ ra. Song Hỷ thay tôi lãnh nạn này.

Trong sân, sĩ quan đầu trọc vừa thấy Song Hỷ thì mừng rỡ, vò vò đầu trọc cười lớn, nói:

— Đúng đó, cô nương này thật thanh tú, thật đúng là mũi nhọn. Đúng, đúng, chết cũng không uổng.

Diêu Đồ Sinh vội bảo Song Hỷ dìu khách vào phòng. Có lẽ Song Hỷ chưa từng tiếp khách lớn như vậy nên có hơi hoảng loạn đưa tay đỡ cánh tay bị thương của người khách. Sĩ quan đầu trọc đau đến ré lên:

— Ai da! – Rồi đánh Song Hỷ lộn mèo.

Song Hỷ cũng nổi nóng, lồm cồm bò dậy quay người bỏ đi.

— Mẹ nó, mày đứng lại! – Sĩ quan đầu trọc gầm lên, cởi đôi giày ném vào Song Hỷ.

Song Hỷ nghiêng đầu tránh. Giày da lướt qua vai bay đi. Diêu Đồ Sinh vừa thấy Song Hỷ gây ra họa lớn, vội chạy qua kéo Song Hỷ lại. Ông quay đầu xin lỗi sĩ quan đầu trọc:

— Trưởng quan, con nhóc này nhỏ tuổi, chưa từng tiếp qua khách lớn như ngài. Xin ngài tha thứ. – Quay sang dạy dỗ Song Hỷ – Hỗn láo, còn không lượm giày cho trưởng quan.

— Khoan đã. – Sĩ quan đầu trọc niểng đầu nhìn chòng chọc vào Song Hỷ đang đầy vẻ chống đối, hạ lệnh – Bảo nó quỳ xuống, dùng miệng ngoạm giày của tao đến đây.

Song Hỷ cũng nổi tính ngoan cường, quay phắt đầu qua dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào sĩ quan đầu trọc. Diêu Đồ Sinh rút xấp tiền giấy nhét trả cho sĩ quan đầu trọc, cầu xin giùm Song Hỷ:

— Trưởng quan, xin đừng làm khó nó. Nó đang chờ thông báo của phủ tỉnh trưởng...

Sĩ quan đầu trọc đẩy Diêu Đồ Sinh ra, hét:

— Đồ khốn, đừng có đem phủ tỉnh trưởng ra dọa người. Tổ bà nó, mày càng nói như vậy, mẹ nó, hôm nay càng phải hầu hạ ông. Con đĩ thối, quỳ xuống ngoạm giày cho tao.

Song Hỷ bắn ra một câu không ai ngờ tới:

— Tôi là người không phải chó.

Diêu Đồ Sinh la:

— Song Hỷ...

Sĩ quan đầu trọc chửi:

— Bà nó, hôm nay ông phải cho mày làm chó!

Song Hỷ cứng rắn lặp lại:

— Tôi không phải chó.

“Đoàng” Sĩ quan đầu trọc đại nộ rút súng ra bắn một phát. Viên đạn rít qua da đầu của Song Hỷ bay đi, đánh rối mái tóc bím trên đầu chị, mái tóc tung ra. Một bầy chim rừng trong cây hương xuân giật mình nháo nhác bay lên trời.

Bọn kỹ nữ trong viện sợ thất kinh hồn vía. Tôi trong cửa sổ nhìn ra, nghĩa khí đầy lòng phẫn nộ nắm chặt nắm đấm thay cho Song Hỷ. Năm xưa chị Phụng Tiên trượng nghĩa cứu Thu Hương. Song Hỷ ngày nay gánh nạn thay cho tôi. Tôi có thể ở trong phòng dửng dưng rũ áo bàng quan sao? Tôi đang lúc vô kế khả thi thì nghe sĩ quan đầu trọc giơ súng quát:

— Không ai được động đậy. Con đĩ con, mày thật có gan. Tao đếm một hai ba, đến ba mà mày vẫn bất động thì tao một phát bắn chết mày, đổi con khác thay mày.

Trong dại viện xơ xác dị thường. Mặt trời vội vàng nấp sau núi. Sao trời không nỡ mở mắt nhìn. Ngay cả con ve sầu trên cây hương xuân cũng ngừng kêu. Sĩ quan đầu trọc hung hăng đếm:

— Một... Hai... Ba...

Song Hỷ người con gái ưu tú của thảo nguyên đối mặt với họng súng đen ngòm, đối mặt với hung thần ác sát đã quỳ xuống. Chị đành như chó mọp người ngoạm đôi giày da thối của sĩ quan đầu trọc, dùng tay và đầu gối bò về phía gã. Mọi người trong đại viện không ai dám xin xỏ, không ai dám giúp đỡ, càng không ai dám cứu chị. Từng người rúm ró. Sĩ quan đầu trọc phát ra tràng cười điên loạn há há há...

Hộp thuốc lá thơm trong tay bị tôi bóp nát vụn.

Vào đêm, tôi đang trong phòng ngủ mà lòng thắt thỏm bên Song Hỷ.

Trong phòng Song Hỷ, tên sĩ quan đầu trọc một lát chửi rủa, một lát gầm thét, một lát lại cười lớn giống hệt một gã điên. Tôi không biết Song Hỷ làm sao qua được đêm này. Khi má Tống đem nước nóng vào phòng, tôi mới hỏi tình hình của Song Hỷ:

— Má Tống, chắc đêm rồi Song Hỷ thảm lắm.

Má Tống xách ấm nước đồng nói:

— Tôi thấy là sĩ quan đó thảm.

Tôi vội từ trong mùng thò đầu ra hỏi:

— Tại sao sĩ quan đầu trọc đó thảm chứ? Đến kể tôi nghe di.

Má Tông đặt ấm xuống, đến ngồi bên cạnh gối nằm của tôi, thấp giọng:

— Hắn là một lữ trưởng lẻ loi, đánh trận thua thê thảm, còn không mượn rượu phát điên sao.

Tôi không hiểu hỏi:

— Không phải trong đài luôn ca tụng Quốc Dân Đảng thắng lợi sao?

— Gạt người thôi. – Má Tống phân tích – Nếu thật thắng lợi, sĩ quan này có chán nản mượn rượu phát điên vậy không?

— Ông ta nổi cơn điên đã nói gì?

— Trước tiên chửi Mã Bộ Phương, sau chửi Mã Kế Thụ. Ông nói ông trải trăm trận, xông pha chiến trường nửa đời mới được làm thiếu tướng lữ đoàn trưởng. Mã Kế Thụ, con trai của Mã Bộ Phương còn là một thằng con nít râu tơ, không chút công lao mà đã thành thượng cấp của lữ trưởng này, còn không phải toàn ỷ vào cha nó ra tiền mua chức quan từ chỗ lão Tưởng. Lữ trưởng này nói mãi kể mãi, còn khóc hu hu. Đội ngũ của họ từ Hà Nam lui tới Thiểm Tây, từ Tần Lĩnh lui tới Vị Hà, lại lui đến vịnh Thiết Vương. Không đến một tháng mấy vạn nhân mã của hai soái toàn bộ bị Hồng Quân diệt sạch.

— Nói vậy thì Quốc Dân Đảng không xong rồi?

— Đừng hỏi quá nhiều. Chuyện của thiên hạ kẻ thắng làm vua kẻ thua làm giặc. Bọn ta chỉ lo chén cơm của mình thì được rồi. – Má Tống căn dặn tôi.

Đêm nay tôi lại mất ngủ. Những lời khuyên của Thôi Thọ Xuân và Ngụy tiên sinh vang vang trong đầu. Tôi gặm nhấm mãi cho đến bốn giờ sáng mới mơ màng ngủ. Vừa rạng sáng, một tiếng súng nổ chát chúa khiến tôi sực tỉnh. Tôi quờ quạng bò dậy. Tôi nghe tiếng thét chói tai của Song Hỷ. Tôi không thể làm con rùa rụt đầu nữa. Dân Duyệt Lý lập tức náo loạn, tôi mặc xong quần áo, cùng mấy người bảo vệ chạy vào phòng Song Hỷ. Trong mùng bừa bộn. Sĩ quan đầu trọc quân trang chỉnh tề nằm thẳng trên giường. Chỗ huyệt thái dương lòi ra miệng thịt nát đỏ tươi. Gã há miệng trợn mắt tắt thở. Cặp gối uyên ương nhuộm đầy máu tươi. Cây súng lục văng dưới giường. Song Hỷ quần áo xộc xệch rút ở góc tường, trừng đôi con ngươi đen ngây dại. Diêu Đồ Sinh vừa cột lưng quần vừa chạy vào, giọng run rẩy hỏi:

— Chuyện... chuyện... chuyện gì?

Song Hỷ kinh khủng chỉ vào cái xác trên giường nói:

— Ông ta nổ súng tự sát.

Diêu Đồ Sinh sợ đến toàn thân lẩy bẩy, trán tuôn mồ hôi bằng hạt đậu. Ông lập cập thò tay vào túi tìm khăn tay trái lại mò ra một chiếc vớ hôi rình lấy chùi mồ hôi. Ông cố gắng trấn tĩnh, quát đám người chen chúc đầy phồng:

— Ra ngoài hết cho ta!

Hai tên tay chân đuổi mọi người ra chốt cửa lại. Tôi đứng xớ rớ bên ngoài cửa sổ, chỉ có thể nghe tiếng đối đáp trong phòng. Diêu Đồ Sinh dỗ dành Song Hỷ:

— Song Hỷ à, đừng sợ. Rốt cuộc là chuyện gì?

Song Hỷ ụa mửa mấy tiếng, trầm tĩnh lại nói:

— Ông ta như tên điên hành hạ con suốt đêm, nhổ hết lông tóc trên người con. vết thương đau thì ông chửi một hồi. Ông ta không cho con tắt đèn. ông chơi đã rồi hút thuốc rồi khóc rồi bày trò mới. Ông ta cầm bút vẽ viết lung tung trên ngực con, vẽ một hồi ông bảo con tắt đèn đi ngủ. Con vừa ngủ thì súng liền nổ. Con mở đèn đã thấy ông chết như vậy.

Trong phòng im lặng một lát, một tên tay chân nói:

— Lén ném nó ra ngoài là xong.

— Không được, nhiều người thấy việc này. Kẻ chết lại là một thiếu tướng sư đoàn trưởng, chỉ có thể báo quan. Ôi chao, mấy năm nay đâu đâu cũng có người của Đảng Cộng sản, dưới đất không lỗ nào không chui vào. Ta nghe nói, còn có một Cộng sản đặc biệt giả trang thành kỹ nữ để hành thích nhân vật quan trọng của Quốc Dân Đảng. – Diêu Đồ Sinh nói.

Song Hỷ khóc lóc van xin:

— Ba phải làm chủ cho con. Con không phải Cộng sản. Cho con mấy cái gan con cũng không dám giết người.

Trong phòng lại im lặng. Có người chít lưỡi, có người rầu rĩ thở dài. Diêu Đồ Sinh đột nhiên bảo:

— Song Hỷ, cởi áo con ra... Song Hỷ à, con ngàn vạn lần phải bảo vệ cho được chữ viết và hình vẽ trên ngực mình. Đó là chứng cứ để rửa sạch tội cho con.

— Nhưng con cứ đổ mồ hôi hoài, chắc bị trôi mất. – Song Hỷ nói.

— Cho con cây quạt quạt mát một chút. Án còn chưa làm rõ thì con là nghi phạm hàng đầu, chờ đó đừng động đậy. Trà phòng mau đi đến Sở Cảnh sát báo án. Trời nóng xác rất mau thối.

Trong kỹ viện lại một phen nhốn nháo. Người chạy đi báo án. Người canh giữ hiện trường. Song Hỷ tay cầm quạt nan phẩy phẩy quạt bộ ngực trần trắng muốt đầy chữ đầy hình của mình.

Một chiếc xe cảnh sát hú còi inh ỏi chạy vào Dân Duyệt Lý. Một tiểu đội cảnh sát vác súng trường nhảy xuống xe rụp rụp phong tỏa hiện trường. Bọn cảnh sát điều tra hành hạ Dân Duyệt Lý hai tiếng đồng hồ. Pháp y kiểm nghiệm qua thi thể của sĩ quan đầu trọc. Họ còng tay Song Hỷ đẩy lên xe cảnh sát chạy ra khỏi Dân Duyệt Lý.

Diêu Đồ Sinh than thở, vội tìm người xử lý xác chết, dọn dẹp phòng. Cái phòng khách đầy mùi máu tanh tưởi xui xẻo này tối thiểu một năm không thể dùng tới. Huyết án này vừa xảy ra khiến đại viện Dân Duyệt Lý bao trùm một bầu không khí khủng bố. Những kẻ khéo gia công thêm cành thêm nhánh khiến tin tức mới truyền càng ghê rợn. Nhất thời Dân Duyệt Lý biến thành một vùng đất quỷ đầy sát khí âm u, cũng lập tức trở thành hoang vắng như chùa cổ trong núi sâu.

Sự nhậm chức của Mã Bộ Phương chưa cho ai nếm được vị ngọt, trái lại công bố một văn kiện trưng thu phí quân vụ. Dân Duyệt Lý căn cứ theo đầu người, mỗi người đóng mười đồng Đại dương. Đám cô nương rảnh rỗi tinh thần bải hoải. Bọn chủ thì lo sốt vó như kiến bò trên chảo nóng. Mã Đại An cứ tức tối chửi mắng:

— Mẹ nó, thật là xui xẻo, thời vận vừa đổi, ngay con họa mi của tao cũng hết hót nổi rồi.

Đúng vậy, tiếng hót họa mi của Mã Đại An thật sự không thánh thót du dương như xưa mà giống con gà nước bực bội kêu cộc cộc hai tiếng. Dân Duyệt Lý làm ăn ế ẩm, không còn cảnh huy hoàng ngày trước. Biểu ngữ xanh xanh đỏ đỏ trên tường bị gió thổi, nắng chiếu đã phai nhòa loang lổ. Mấy miếng giấy mục rớt ra theo gió bay tán loạn giống như giấy tiền đốt mãi không hết trong nghĩa địa vào tiết thanh minh. Những khẩu hiệu cổ động phản Cộng mê hoặc lòng người này không đánh đã tự tàn, biến thành đống rác.

Tôi lại chìm vào cô đơn. Tôi thường ngây người ngồi nơi cửa nhìn đại viện trống trơn. Tôi nhớ Song Hỷ càng nhớ đến Thôi tiên sinh. Tôi rất tiếc nuôi tình cảm nồng ấm mà Thôi Thọ Xuân đã cho tôi. Tôi rất hối hận lúc đầu tại sao tôi quá bướng bỉnh để tổn hại anh nặng nề. Anh có còn nhớ tôi không? Còn có thể trở về không?

Bọn chủ đâu thể nuôi suông đám gái. Vì để chấn hưng lại Dân Duyệt Lý nên Diêu Đồ Sinh cùng Mã Đại An đi liên hệ, quyết định cho bọn cô nương “đổi phường”. Đổi phường chính là đem đúng số lượng gái của kỹ viện này đổi với gái của kỹ viện khác. Khách làng chơi thì thích hàng mới giống như coi kịch thì thích vai chính mới vậy.

Tôi nghe nói trước kia có một người tên Lý Đại Tiên chuyên môn đi theo xe kiệu, tiếp đón gái đổi phường. Điều này quá tiện cho Lý Đại Tiên, trên đường đi thấy cô nào vừa ý thì hắn dừng xe ôm cô đó vào trong đất cao lương để chơi. Nếu không cho hắn chơi thì xe không đi nữa hoặc hắn cố ý kéo xe vào chỗ gập ghềnh khiến cô nương bị nhồi xốc ruột gan lộn tùng phèo kêu la oai oái.

Tôi rất sợ, không phải sợ bị lôi vào trong đất cao lương, mà tôi sợ bị đổi đến nơi khác Thôi Thọ Xuân sẽ không tìm thấy tôi nữa. Tôi làm bộ nhõng nhẽo với Mã Đại An, nói:

— Ba à, con gái không đành rời ba. Ba đừng bắt con đổi phường được không?

Mã Đại An vỗ bụng to đen cười ha hả nói:

— An tâm, ba cũng không đành rời con. Rủi như trên đưa thông báo xuống bảo đi bồi tiếp Mã chủ tịch, người đẹp đã được chọn rồi, ai cũng không được đi thay.

Giờ tôi mới thấy nhẹ cả người.

Dân Duyệt Lý giống như một bồn nước lớn lóng đầy cặn đang bị người ta dùng gậy khuấy lên, đột nhiên náo nhiệt hẳn. Bảy tám cô nương bị đổi ra ngoài không mang theo bất cứ vật dụng gì, giống như tập thể đi thiệp. Ra khỏi cổng họ bước lên xe hơi, sau đó ngồi thuyền. Tôi nghe nói họ bị đổi đến Ngân Châu. Người nào trông cũng tỉnh bơ, mường tượng họ như bầy súc vật đã được thuần hóa rồi đem đi bán. Hai ngày sau, gái của Ngân Châu cũng được vận chuyển đến, bổ sung vào đủ số lượng. Quả nhiên đại viện có thêm hơi thở mới, rất nhiều gương mặt xa lạ và thân ảnh xinh đẹp tới lui trong viện. Đám kỹ nữ mới đến thì khách làng chơi đã đánh được hơi, nghe được mùi mà bu đến chơi hàng mới. Dân Duyệt Lý lại hồi phục cảnh phồn hoa đèn đỏ rượu xanh ca múa rộn ràng.

Tôi là người cũ nên cửa phòng tôi vẫn lạnh tanh. Tôi vẫn gặm nhấm nỗi sầu muộn của mình.

Ban mai, mặt trời đẹp như tranh vẽ. Tôi đang ở bên cửa sổ chải tóc, trong viện có người la lớn:

— Song Hỷ được tha về.

Tôi mừng rỡ chạy ra ngoài cửa. Tôi nhìn thấy một chiếc xe cảnh sát chạy thẳng đến trước cửa Diêu Đồ Sinh. Song Hỷ từ trên xe bước xuống. Chị mặc một áo đơn màu lá liễu nên trông càng gầy gò xanh xao. Sau đó, một thanh niên mặc sơ mi trắng, chải tóc phủ trán bước xuống. Tôi thắt tim. Thanh niên đó không phải chính là Thôi Thọ Xuân mà tôi ngày đêm mong ngóng sao? Tại sao anh cùng về với Song Hỷ? Tôi đang chua chát nhìn anh đăm đăm. Anh ngước mặt lên cũng nhìn thấy tôi. Tôi bối rối chạy ào đến trước gương trang điểm, vừa giật mình vừa vui mừng chải chuốt tóc tai, chùi bỏ lớp son đỏ trên môi.

Mã Đại An nhiệt tình trò chuyện với Thôi Thọ Xuân, kéo khách quý vào trong phòng. Tôi nổi cơn ghen liếc anh một cái, cố ý lãnh đạm hỏi:

— Tới rồi hả?

Anh cũng ngơ ngẩn nhìn tôi, nuốt nước bọt xuống cổ họng, đáp cụt ngủn:

— Tới rồi.

Trà phòng đến châm trà. Mã Đại An ra ngoài chuẩn bị điểm tâm. Trong phòng không có người lạ, tôi tự biết mình đuối lý nhưng lại giận dỗi trách hờn:

— Anh còn biết trở về sao?

Thôi Thọ Xuân nhào đến trước mặt tôi. Hai tay ôm vai tôi, si dại nhìn tôi nói:

— Anh thật sự giận anh muốn chết. Anh vốn không muốn đến, nhưng anh nghe nói trong Dân Duyệt Lý có một tiểu cô nương gây ra án mạng giết chết lữ trưởng đã bị bắt. Anh nghĩ chắc là em nên anh sợ khiếp vía vội đến Sở Cảnh sát. Thì ra là Song Hỷ. May mà không xảy ra chuyện.

Tôi nguýt anh, quẹt nước mắt mừng vui đang chảy, hội:

— Án của Song Hỷ kết thúc rồi hả?

— Chuyện kể ra dài dòng, về sau chúng ta hãy nói. Em để cho anh hôn trước một chút. – Thôi Thọ Xuân đáp.

Anh ôm siết tôi. Tôi giãy giụa mấy cái rồi nhắm mắt mặc cho anh hôn hít. A, mùi vị lâu ngày mới gặp thật tuyệt quá.

— Nào, Hương Ngọc, mau ăn bánh nướng đi.

Tôi đang ngất ngây. Mã Đại An bưng hai hộp bánh tiến vào phòng. Chúng tôi vội buông ra. Tôi chạy lại gương chải tóc. Chỗ bàn ăn, Thôi Thọ Xuân và Mã Đại An đang rôm rả bàn chuyện làm ăn. Tôi biết, khi Mã Đại An vui vẻ thì ông ta rất dễ dãi. Tôi đưa ra yêu cầu mà mình ước muốn đã lâu:

— Anh Thôi, từ khi đến Dân Duyệt Lý, em còn không biết mặt trăng của thành Lan Châu là tròn hay vuông. Em nghe nói, bên sông Hoàng Hà có một nơi rất hay, tên là Bãi Nhạn. Anh đưa em đi được không?

Thôi Thọ Xuân vừa ăn bánh vừa nhìn Mã Đại An:

— Điều này phải được ba em cho phép.

Tôi lại đưa ánh mắt liếc Mã Đại An nhõng nhẽo nói:

— Được không ba? Ba thương con gái nhất mà.

Mã Đại An cười cười có vẻ xiêu lòng. Tôi biết ông không dám cự tuyệt ông thần tài Thôi Thọ Xuân này. Dù sao đi chơi Bãi Nhạn cũng do Thôi Thọ Xuân móc hầu bao. Quả nhiên ông sẵn đà mà lấy cảm tình, mặt vui cao hứng nói:

— Bãi Nhạn đích xác là một nơi rất hay. Hồi trước khắp nơi hạn hán, nơi đó trở thành chỗ cho bầy nhạn đông đúc quần cư, vì thế có tên Bãi Nhạn. Ba cũng muốn đi chơi một chuyến.

Tôi thích chí nhảy lên nói:

— Ba, ba cùng đi chơi với tụi con nhé.

Mã Đại An cú tôi một cái, trách:

Con nhỏ lém lỉnh này!

Ăn điểm tâm xong, tôi háo hức như đứa bé được ăn Tết, mặc chiếc áo đơn màu hồng phấn và quần đơn màu vàng chanh. Thôi Thọ Xuân ra ngoài mua một bọc thực phẩm. Mã Đại An thì chuẩn bị mọi thứ để đi, còn xách theo cái lồng họa mi. Cả bọn cùng ngồi xe đến Hoàng Hà. Đây là lần thứ nhất tôi nhìn thấy Hoàng Hà. Tôi phóng mắt nhìn nước sông màu vàng cuồn cuộn, đường sông khúc khuỷu quanh co. Trái tim non kích động đến cơ hồ muốn chắp cánh bay. Gần đó, hai con chim nước đáp vào lùm cỏ ven bờ. Phía xa có mấy cái đảo nhỏ nhấp nhô mờ mờ giống như đang mơ. Mấy đóa mây trắng bồng bềnh nơi chân trời gần như hòa cùng mấy tiểu đảo làm thành tiên cảnh. Mã Đại An chỉ dãy tiên đảo đó nói:

— Bãi Nhạn, mấy người nhìn kìa.

— Sao không có thuyền vậy?

Tôi vừa dứt lời, một người đàn ông chân trần bước tới. Ông vác một cái giá cây, trên chất mấy cái túi da. Thôi Thọ Xuân trả giá với người đó xong thì bọn tôi ngồi trên túi da này thuận dòng chảy xuống hạ lưu bơi về tiên cảnh phía xa đó. Đến giữa dòng sông, tôi thoáng sợ hãi, sợ lật xuống sông sẽ làm mồi nuôi cá. Tôi hỏi cái túi da đang ngồi này là gì, Thôi Thọ Xuân nói:

— Đây là loại phao da dê, là một công cụ vận chuyển đơn giản nhất trên Hoàng Hà.

Mã Đại An rõ là người thấy rộng hiểu nhiều, có vẻ đùa cợt nói:

— Hiện giờ dùng phao da dê, trước kia dùng phao da trâu. Người ta lột da của cả con trâu cột chặt bốn cái chân bơm hơi vào trong thì có thể ngồi lên qua sông.

Tôi hiếu kỳ hỏi:

— Một con trâu lớn như vậy thì làm sao thổi lên chứ?

Mã Đại An ngửa mặt cười, nói:

— Dùng miệng thổi. Trước kia có người chuyên môn thổi da trâu, cần phải có sức, nói chung người bình thường khó làm nổi. Con không nghe người ta châm chọc những kẻ khoác lác khoa trương, nói có bản lĩnh thì mày đi thổi da trâu đi sao?

— Ồ, thì ra thổi da trâu là chuyện này. – Tôi cười giòn.

Thôi Thọ Xuân và Mã Đại An cũng vui vẻ bật cười. Tôi cảm thấy giờ phút này hạnh phúc biết bao, giữa người và người tràn đầy hòa ái. Mã Đại An cũng không còn là tên trùm ép kỹ nữ bán thân mà giống như người một nhà cùng đi du lịch. Tôi thậm chí cảm thấy Mã Đại An lúc này gần gũi. Nhìn cái bụng to của ông giống một bộ da trâu thổi lên, tôi cười khúc khích nói:

— Ba à, nếu lúc này còn có da trâu để thổi, ba chính xác là một cao thủ thổi da trâu.

Mã Đại An hết sức thô lỗ nói:

— Đĩ mẹ nó! Bây giờ làm gì còn da trâu để thổi, dùng để chửi người thì được.

Tôi và Thôi Thọ Xuân lườm ông. Câu nói của Mã Đại An đã phá hoại bầu không khí tốt đẹp này. Trên đường đi im lặng hồi lâu. Để đánh tan không khí nặng nề, Thôi Thọ Xuân nêu ý kiến:

— Hương Ngọc, cảnh đẹp thế này hay em hát một bài cho vui đi.

Mã Đại An cũng hứng chí đốc vào:

— Đúng, đúng, Hương Ngọc, hát đi. Sông rộng trời xanh lấy hơi rất hay.

Cổ họng của tôi bắt đầu ngứa ngáy. Tôi cũng đang muốn cất giọng một chút. Hát gì đây? Tôi nhớ đến một bài “Bài ca bán thuốc” đã học ở Bảo Kê. Tôi nhìn mặt nước bao la cất cao giọng hát:

Ý a..., ý a...,

Đến núi cao Tần Sơn... đến sông dài Vị Thủy...,

Nước trời, phong cảnh đẹp...,

Tiểu muội nhà ở thành Sơn Tây,

Làng Hoa Lê chìm sâu trong mây trắng,

Trong tám trăm dặm Tần Châu khắp nơi có bảo tàng,

Rượu Tây Phụng, lá trà Thần Nông,

Tiên sâm linh thảo dẫy đầy Trần Thương,

Trần Thương tốt... địa phương tốt,

Anh trai từ Hà Nam tới, anh tạm dừng bước

Nghe em một khúc tình ca, uống của em một chung trà

Mua của em một gánh thảo dược hãy về Lạc Dương...

Giọng ca của tôi lãng đãng trên mặt nước, chuyền đi rất xa rất xa. Những người đang uống trà ăn dưa trong lều trên Bãi Nhạn bị giọng ca hấp dẫn, dõi nhìn về phía mặt sông. Thôi Thọ Xuân âu yếm ca ngợi tôi:

— Em xem, chúng ta cho rằng trên đảo có thần tiên, nhưng người trên đảo lại cho rằng em chính là thần tiên.

Người chống thuyền cũng quay đầu nhìn tôi khen:

— Giọng ca của cô nếu vào gánh hát lớn cũng được.

Tôi cười ngượng nghịu. Cả vùng Bãi Nhạn này bị mặt nước phân cắt thành mười tám bãi rời nhau. Mỗi bãi có phong cảnh và chỗ hay riêng của nó. Thi nhân đời Đường có câu thơ về Bãi Nhạn: “Mộc lạc nhạn nam độ, bắc phong giang thượng hàn”. Hiện giờ có bãi có người lên khai hoang thành vườn cây vườn trà, có bãi vẫn còn là nơi cho dã thú và rùa rắn sinh sống.

Phía đông bắc có một bãi nhỏ hoang vắng. Trên bãi chỉ có duy nhất một cây nhỏ. Dưới cây có một cái lều be bé nhưng không thấy bóng người. Thôi Thọ Xuân đề nghị đưa tôi đến bãi đó chơi. Mã Đại An nhìn thấy cái bãi nhỏ nước vây bốn bên, biết bọn tôi không thể chạy trốn bèn vui vẻ đồng ý:

— Thôi được, mang cả họa mi của ba theo cho nó sống đời hoang dã một chút. – Ông bước xuống phao, đi lên bãi huyên náo để ăn dưa.

Bãi nhỏ mà chúng tôi đến thật hoang sơ, toàn là cát mịn trắng lấp lánh, thỉnh thoảng bắt gặp mấy loại rau dại hình ngôi sao. Vùng hoang lạnh như vậy mà cũng có người đến qua. Trên tấm phản trong lều trải một lớp cỏ khô mềm mại. Trên mặt đất còn có một đống tro tàn. Có lẽ đây là “phòng hoa chúc” của cặp uyên ương nào đó để lại. Tôi bước lên bãi cát mềm mại trắng tinh khôi này giống như bước lên tấm thảm trong đại vũ đài. Tôi lột giày cao gót ném ra, vọt người lộn mèo mấy vòng tuyệt đẹp, hào hứng bật lên nhảy múa. Thôi Thọ Xuân treo cái lồng họa mi đã vén màn lên trên nhánh cây nhỏ phía trước lều. Họa mi giống hệt tôi lập tức vui vẻ nhảy nhót, kêu ríu rít như đang độc bá bãi cát.

Tôi đoán anh Thôi đã bị tôi tổn hại rất có khả năng muốn trả đũa. Đôi mắt sáng ngời ngời đang đắm đuối nhìn tôi. “Hận” cũ trước kia hoàn toàn tiêu tan, chỉ còn tình yêu si mê. Đúng vậy, phong cảnh tuyệt vời thế này ai mà đành phá hỏng. Tôi cười tình với anh, lại một chuỗi lộn mèo đến trước mặt anh, nhổ một cây cỏ xanh biếc hỏi:

— Anh Thôi, đây là cỏ gì?

Thôi Thọ Xuân yêu thương phủi đi mấy hạt cát nhỏ trên mặt tôi, nói:

— Đây là hành cát.

— Thứ này ăn được không?

— Được, có rất nhiều người nghèo thường đến bãi cát hái hành cát đem vào chợ bán.

— Thứ này mùi vị thế nào?

Thôi Thọ Xuân cười cười:

— Ngọt.

Tôi tin là thật, cắn một cái cộp hơn phân nửa. Cắn vào trong miệng tôi mới biết rất cay. Tôi nhổ phì phì, đánh anh:

— Anh gạt người ta. Anh xấu quá...

Anh co người bỏ chạy. Tôi giơ nắm đấm đấm thùm thụp lên lưng anh. Anh quay người ôm tôi vào lòng. Bọn tôi ngã trên bãi cát, té lăn, ôm chầm lấy nhau hôn như điên. Bất giác người của tôi có cảm giác kỳ diệu trước nay chưa từng có như điện giật càng lúc càng mạnh. Tôi rên rỉ. Anh buông tôi ra, lo lắng hỏi:

— Em sao vậy? A! Có phải sóng tình đến rồi...

Tôi mắc cỡ quá đấm anh. Anh nhanh chóng đưa tôi vào trong lều cỏ. Tôi nhắm mắt. Linh hồn của bọn tôi cưỡi trên sóng xuân bay lên mây. A, đẹp quá! Mây mưa cuồng nhiệt. Bầu trời như cầu vồng năm sắc. Linh hồn của bọn tôi đang rên rỉ, nhảy múa, vỡ òa trong đam mê. Trong cơn oanh ca yến múa, sóng tình dần dần chậm lại. Linh hồn của chúng tôi cũng dần dần bay xa...

Tròn một tiếng đồng hồ chúng tôi mới trở về hiện thực. Anh hôn mồ hôi trên trán tôi hỏi:

— Thần kỳ không?

Tôi cảm kích đánh nhẹ anh nói:

— Là của anh cho.

— Không, là chân tình đã cho. Đứng lên, chúng ta bái lạy thần tình yêu trên trời nhé.

Chúng tôi song song ngồi dậy. Tôi đột nhiên nhìn thấy một cảnh tượng đáng sợ. Tôi kêu hoảng, lộn mèo vọt ra khỏi lều cỏ. Anh nhảy ra ngăn tôi lại, hỏi:

— Sao vậy?

Tôi cuống cuồng chỉ lồng họa mi trên cây. Trong lồng một con rắn vàng lớn đang quấn họa mi, nuốt hết phân nửa. Một nhúm lông chim rơi trên cửa lều. Con họa mi có lẽ đã liều mạng giãy giụa nhưng khi đó bọn tôi đang hồn bay lên trời, đâu hay biết gì.

— Làm sao đây? – Tôi quýnh quáng hỏi.

Vẫn là đàn ông trầm tĩnh, Thôi Thọ Xuân lập tức tháo lồng trên cây chạy đến bờ sông ấn lồng vào trong nước. Con rắn khó khăn lắm mới ói ra được họa mi, nhanh như điện bò mất.

Tôi ngồi trên bãi cát nhìn con họa mi chết, hỏi:

— Nói với Mã Đại An sao đây?

Thôi Thọ Xuân an ủi tôi:

— Đừng lo, anh bỏ tiền ra bồi thường thì được rồi.

Đúng vậy, có tiền có thể tiêu tai nạn. Du lịch cuồng hoan hôm nay không phải đều dựa vào tiền của Thôi Thọ Xuân sao?

Chúng tôi bắt đầu ăn uống. Rượu trắng thức ăn thơm chẳng khác đang ở mặt trăng tuyệt bóng người. Thôi Thọ Xuân đùa:

— Nếu có Song Hỷ ở đây chắc chúng ta có thịt rắn nướng ăn rồi.

Tôi vội hỏi đến án của Song Hỷ. Thôi Thọ Xuân đáp:

— Song Hỷ có thể được phóng thích thuận lợi là may mắn nhờ gã đó đã lưu lại sáu chữ trên ngực Song Hỷ “cô nương nhũ, tráng sĩ văn”.

— Là ý gì?

Thôi Thọ Xuân còn chưa thoát khỏi hưng phấn trong lều cỏ khi nãy, đỏ mặt nói:

— Không nói chuyện Song Hỷ, nói chuyện tụi mình đi.

Thực ra tôi cũng đang rất hưng phấn. Cuối cùng tôi đã một lần làm được người đàn bà hoàn mỹ. Tôi hỏi:

— Nói tụi mình chuyện gì?

— Anh muốn chuộc em ra.

— Khi nào?

— Gần đây thôi. – Anh nói tôi nghe cuộc sống đẹp đẽ sau khi hoàn lương. Đây là thứ tôi kỳ vọng, nhưng lòng tôi trái lại hỗn loạn. Tôi luyến tiếc vì bỏ qua cơ hội hồng lên ở trước mắt. Tôi lại hoảng hốt vì sẽ mãi mãi mất đi Ngụy tiên sinh như cha hiền. Lúc này Mã Đại An ngồi phao da dê bơi tới, gọi lớn:

— Hương Ngọc, về thôi, phủ tỉnh trưởng có thông báo.

— Đi tiếp Mã Bộ Phương! – Tôi nói nhỏ.

Thôi Thọ Xuân cũng giật mình.

40

Thôi Thọ Xuân đi rồi để lại cho tôi bao nhiêu là căn dặn, nhiều như lông trâu mà lại nặng như thái sơn. Ở cửa đại viện có một chiếc xe hơi nhỏ màu đen.

Tôi ngồi trước bàn trang điểm. Tôi nhìn “thiệp mời” màu đỏ chói của Mã Bộ Phương mà ngổn ngang trăm mối. Trong lúc mấu chốt này hãy nghe tôi thuật một chút về Song Hỷ. Song Hỷ, một cô gái nhỏ xinh đẹp, mảnh khảnh lại rất dũng cảm của thảo nguyên. Chị ôm một bí mật lớn bằng trời. Từ khi bị ném vào Hoàng Thủy, rồi được Diêu Đồ Sinh cứu sống, chị vừa biết mình đã luân lạc vào kỹ viện thì quyết tìm cái chết, nhưng sau đó chị thay đổi chủ ý. Chị muốn báo thù. Chị tỉnh táo nghĩ, kỹ viện cái hầm ô uế này chính là nơi đám quan cao bọn xấu xa thường ra vào. Có một ngày chị sẽ giết được một viên quan trọng yếu trong quân đội của họ Mã, có vậy chết mới đáng. Chị ngoan cường tiếp tục sống. Chị lợi dụng tuyệt kỹ đâm cá đã luyện được ở quê hương mà lén luyện công phu “phi đinh” ở dưới gốc cây hương xuân. Những cây đinh có thể lấy được khắp nơi đã trở thành vũ khí duy nhất để báo thù. Ban ngày chị luyện phóng vào thẹo cây, ban đêm luyện phóng cán thuốc. Ngày qua ngày công phu của chị càng xuất thần. Bí mật này của chị không ai biết. Có lẽ vì chị quá là ốm yếu, bé bỏng, bé đến có cảm giác có thể khiêu vũ trên lòng bàn tay, yếu ớt đến phảng phất không bằng một con chuồn chuồn đáp xuống ngọn cỏ, nên không ai để ý đến chị.

Vì phục thù, chị lặng lẽ chịu đựng mọi sỉ nhục mà người khác khó thể chịu đựng nổi; vì phục thù, chị đã tàn nhẫn cự tuyệt tình yêu của Thôi Thọ Xuân mà chị đáng có. Ngay cả tình nhân mà chị sờ ngón tay qua lỗ tường cũng do chị bịa đặt. Chị từng phút từng giây tiếp tục sống, chịu đựng khổ nạn bao nhiêu ngày đêm. Trời cao có mắt hay oan gia ngõ hẹp, lão tặc Mã Bộ Phương đến Lan Châu, lại tuyển trúng chị. Sắp gặp mặt kẻ thù, tim chị đập liên hồi. Không rõ là chị quá mừng hay hoảng loạn. Rốt cuộc chị chỉ là một cô gái bé bỏng mà thôi. Ngay bản thân chị cũng hoài nghi, mình yếu ớt bé nhỏ như vậy đến khi đó thật sự có dám làm một chuyện động trời ở Lan Châu: giết Mã Bộ Phương!

— Song Hỷ, xe đến rồi, trang điểm lẹ lên! – Diêu Đồ Sinh cách cửa sổ kiếng hãnh diện gọi chị.

Chị vội vàng nhìn vào gương trang điểm, đánh phấn tô son, bất tri bất giác nước mắt nóng trào tuôn. Chị sắp kết thúc sinh mạng mười chín tuổi rồi. Trong thời khắc nước Trung Quốc mới sắp ra đời, tiếng đại bác của quân giải phóng sớm đã ầm ầm nghe thấy. Có lẽ là tháng sau cũng có lẽ là tháng sau nữa, quân giải phóng sẽ đạp cầu sắt qua Hoàng Hà. Chị rất muốn nhìn thấy cờ giải phóng bay phấp phới trên thành Lan Châu. Chị rất muốn trở về thảo nguyên rộng lớn của mình. Quê hương có bãi chăn nuôi, trâu dê và chó con đáng yêu của chị. Bên bờ sông Hoàng Thủy có hoa diên vĩ mà mùa xuân mỗi năm chị đều thích cài lên tóc. Chị nén đau cự tuyệt tình yêu của Thôi Thọ Xuân nhưng chị tin ở trong một ngôi lều nào đó, trên lưng tuấn mã nào đó nhất định sẽ có một anh chàng tình tứ đẹp trai biết sử dụng cung mạnh đang hát khúc chăn trâu đang chờ đợi chị. Chị chưa từng có hạnh phúc yêu đương, nhưng chị không thể chờ đợi những hạnh phúc này. Cái chết thảm của cha mẹ, bà con, máu tươi nhuộm mười mấy dặm Hoàng Thủy đã đúc nên trái tim sắt đá quyết phục thù của chị. Chị quyết không thể để lỡ thời cơ tốt giết Mã Bộ Phương này. Chị trang điểm xong, cắn chặt đôi hàm răng nhỏ xinh. Chị cầm lên một gói thuốc lá thơm hiệu Pháo Đài đã mở miệng, lấy sáu cây đinh sắt mà mình ngầm giấu ghim từng cây vào trong ruột thuốc để tiện mang vào trong hang quỷ. Đêm nay, sắp có một tin tức trọng đại chấn động Lan Châu.

— Song Hỷ, sửa soạn xong chưa? – Má Tống ở bên ngoài cửa sổ thôi thúc.

Phải lên đường rồi! Phải xuất chinh rồi! Chị kiên nghị lau khô nước mắt. Chị khoác lên một bộ váy sa mỏng màu lục, bên ngoài khoác áo màu hồng tươi. Tay nắm chặt hộp thuốc lá thơm hiệu Pháo Đài. Chị bước đến dưới cửa một căn phòng cách vách. Hai mắt bắn ra ánh sáng lạnh như kiếm. Đột nhiên chị quay người búng một cây đinh sắt trúng vào mắt của con chó bơm hơi, đồ chơi của Kim Trinh. Chó hơi xì xì ngã xuống. Song Hỷ cười cười. Đêm nay chị sẽ dùng phi đinh bắn mù mắt Mã Bộ Phương, sau đó...

— Song Hỷ, tại sao còn khó hơn đại cô nương lên kiệu vậy chứ? – Má Tống ngờ chị sợ sệt định chạy vào phòng kéo chị.

Song Hỷ bước ra khỏi cửa, ngước nhìn ráng chiều đầy trời. Hoàng hôn màu máu này đã đốt lên lửa giận trong tim chị. Hoàng hôn màu máu này sao giống sóng máu cuồn cuộn mười dặm Hoàng Thủy năm đó! Song Hỷ thầm khấn: “Cha mẹ, các bà con ở vịnh Hoàng Thủy, con gái của các vị sắp vào hang cọp giết kẻ thù. Vĩnh biệt!” Chị ung dung ngậm một điếu thuốc, bật lửa đốt, ngẩng đầu bước về chiếc xe đậu ở cổng.

Đây chính là Song Hỷ mà khi đó tôi còn chưa hiểu.

Đây chính là Song Hỷ mà về sau tôi mới hiểu.

Song Hỷ và tôi ngồi sánh vai trong xe. Ngồi phía sau chúng tôi là người của phủ tỉnh trưởng. Hai chúng tôi căn bản không thể trò chuyện.

Xe ra khỏi hẻm Nam Thành Hào chạy trên một đại lộ náo nhiệt. Từng cảnh tượng sinh hoạt chợ búa hỗn tạp đập vào mắt tôi. Người đẩy xe, gồng gánh, bán kim chỉ, quầy cơm cháo, xách giỏ bán trà, quán xá cũ kỹ, cửa nhà đơn giản, đây đều là sinh hoạt của người bình dân. Nếu ngày sau Thôi Thọ Xuân chuộc tôi hoàn lương, tôi cũng rơi vào trong giai cấp bình dân bươn chải lao động này. Không hiểu sao trong lòng tôi vừa có ý hướng về cuộc sống bình dân này, vừa lưu luyến cuộc sống bán thân bán nụ cười trước kia.

Cảm tưởng của Song Hỷ ra sao tôi đương nhiên không biết.

Xe ngoặc qua lại mấy con đường, đẩy lùi chợ đêm hỗn loạn ra xa. Xe chạy trên một con đường âm u rất vắng người qua lại rồi dừng trước cổng một công quán giống hệt là lầu bia đá. Đây chính là phủ chính phủ tỉnh Nam Uyển. Trước cổng đèn sáng như ban ngày. Côn trùng đêm bay từng bầy. Hai bên cổng đều có trạm gác. Tôi và Song Hỷ xuống xe, nhưng không được tiến vào cổng phủ. Chúng tôi theo mấy sĩ quan đeo súng đến cái cổng cách phủ không xa để họ kiểm soát.

Hai tên lính gác ở đầu đường vừa thấy tôi và Song Hỷ liền kinh ngạc nói:

— E, hai cô này chắc là sinh đôi. Sao giống nhau dữ vậy?

Tôi không lạnh lùng như Song Hỷ, rút ra một điếu thuốc tặng lính gác:

— Các anh, thuốc rượu không phân biệt, hút một điếu nhé.

Hai lính gác cười từ chối. Họ bắt đầu kiểm tra toàn thân hai đứa tôi. Bọn lính này có kẻ nào là tốt, vừa đụng vào người tôi thì sờ bóp lung tung, lại còn trơ tráo mắng yêu:

— Cái vú nhỏ này đứng thiệt.

Tôi cũng chọc hắn:

— Anh rời cái này thì cũng không lớn nổi.

— Hé hé, vú của cô nương là vú vàng. Vú của bọn đàn bà kia là vú chó.

— Vậy anh không phải thành chó con sao? – Tôi mắng vui tên lính gác.

Họ khoát tay cho đi. Chúng tôi liền theo mấy sĩ quan bước vào một con hẻm tối mù. Tôi thấy Song Hỷ cứ im ỉm chẳng nói chẳng rằng chỉ nắm khư khư hộp thuốc trong tay. Chúng tôi theo con hẻm quẹo qua một cua thì nhìn thấy dưới một chuỗi đèn đường sáng choang là hai hàng binh sĩ cầm súng đang đứng. Thật là ba bước một trạm gác năm bước một đội lính canh, giới bị nghiêm mật. Trên đầu súng đều có lắp lưỡi lê sáng giới khiến người ta run sợ. Trên con đường tráng nhựa láng bóng không thấy một cọng cỏ. Trong đại viện bên trái im phắt. Tiếng bước chân của chúng tôi phá yên tĩnh ở đây càng khiến sự yên tĩnh này thêm âm u đáng sự. Tôi nghĩ thầm, chỗ ở của Mã Bộ Phương đừng nói là thích khách tới cho dù là chuột cũng không lọt vào được. Sĩ quan dẫn đường quẹo qua bên trái. Phía trước là một cái dốc. Khi đó có bốn binh sĩ khiêng một cái cáng đi ngang qua. Trên cáng có một người đang nằm, mền đơn phủ từ đầu đến chân, hình như là phụ nữ. Mùi nước hoa đặc biệt trộn lẫn với mùi máu tanh tấp vô mặt. Đám tùy tùng phía sau xì xào bàn tán:

— Đây là diễn viên nổi tiếng đến Lan Châu hát. Xem ra ả đã bị làm đến chảy máu nhiều phải đưa đến bệnh viện.

Tôi và Song Hỷ đưa mắt nhìn nhau, xem ra tiếp Mã Bộ Phương giống như lên giường tử thần.

Chúng tôi lại đi thêm một đoạn đường mới đến công quán ở tạm của Mã Bộ Phương. Cánh cổng sắt bảng lớn, mỗi bên là một bục bằng đá, lính gác cổng đứng thẳng nơi đó. Có người bước đến mở cổng. Tôi thật không ngờ là một người quen – Đội trưởng đặc vụ Vương Hoán Thành. Bộ dạng gã vênh váo hăm hở. Điều khiến chúng tôi càng ngạc nhiên là lần đầu tiên chúng tôi thấy gã đội nón lính ngay ngắn, quần áo chỉnh tề, mặt người tướng chó. Gã vừa trông thấy bọn tôi liền diễu võ dương oai, ngậm tẩu thuốc, mặt gầm gầm ra vẻ ta đang làm việc công, hỏi tùy tùng:

— Khám người chưa?

— Khám rồi. – Tùy tùng đáp.

Vừa thấy tôi hút thuốc hắn liền chỉ vào tôi quát:

— Không được hút thuốc!

Tôi ném điếu thuốc, đưa chân dụi tắt đầu thuốc, thầm mắng: “Hứ, thân thuộc không nhận. Chó khác không sủa sao mày sủa, sao mày lại hút thuốc?”. Tôi cũng ngầm ngạc nhiên, Mã Bộ Phương chơi gái thật quá khí thế, ngay cả Đội trưởng đặc vụ cũng đến.

Chúng tôi tiến vào cổng sắt, đi xuyên giữa đám lưỡi lê của lính canh dầy đặc. Tôi bắt gặp đôi mắt sắc bén của Song Hỷ rất cảnh giác nhìn về phía trước. Phía trước có cửa hình tròn, bên trong là nhà cửa kiểu hoa viên. Qua cửa hình tròn có thể nhìn thấy giàn nho xanh mướt chạy dọc theo đường đi. Tôi lại lần nữa kinh ngạc, nơi này thật giống một sơn trại thâm u. Hiệp khách có bản lĩnh cao thâm cũng khó vào nổi. Mã Bộ Phương nhất định giống đại vương sơn trại, thân gấu mặt sư tử.

Bọn tôi còn chưa đi đến cửa tròn, tùy tùng đột nhiên dẫn chúng tôi đổi hướng đi về phía một phòng tắm nóc bằng ở phía tây. Ở cửa phòng tắm cũng có mấy lính gác, còn có một sĩ quan mũi bự mang súng ngắn. Hắn phất tay hạ lệnh:

— Kiểm tra.

Chúng tôi đứng lại. Song Hỷ đột nhiên buông miệng hỏi:

— Chúng tôi bị khám xét rồi còn khám xét nữa sao?

Sĩ quan nghiêm mặt nói:

— Phải xét! Tất cả đồ vật đều kiểm tra, kể cả dây chuyền, nhẫn, cả gói thuốc trong tay các cô.

Tôi phát hiện mặt của Song Hỷ bỗng tái xanh. Hộp thuốc trong tay cũng hơi run run. Sĩ quan đó nhìn chúng tôi rồi tuyên bố tiếp:

— Kiểm tra xong đồ vật, các cô còn phải tắm rửa. Tắm rửa xong sẽ có người đưa các cô đến phòng thay đồ, mặc quần áo nơi này. Sau đó các cô mới được vào hậu viện Nam Uyển.

Tôi không biết Song Hỷ đang ở trong thời khắc lửa sôi đốt tim. Tôi sảng khoái nói:

— Được, mặc cho các vị khám xét.

Tôi ném thuốc trong tay cho sĩ quan đó, thản nhiên đi vào phòng tắm. Song Hỷ phía sau không theo vào. Chị sợ sệt thoái lui mấy bước nắm chặt hộp thuốc, nói:

— Trưởng quan, tôi bị choáng khi tắm.

— Cái gì, choáng khi tắm? – Sĩ quan nhìn sắc mặt Song Hỷ lại đưa ánh mắt bén ngót nhìn chòng chọc vào gói thuốc trong tay chị.

— Đưa gói thuốc cho tôi!

Song Hỷ rùng mình, theo bản năng giấu gói thuốc ra sau. Sĩ quan mũi bự sinh nghi, như hổ đói nhào qua. Song Hỷ quay người bỏ chạy. Trước mặt chị là Vương Hoán Thành. Vương Hoán Thành phi một cước đá Song Hỷ văng ra xa năm sáu bước, nặng nề té trên nền đá. Tôi hoảng hồn kêu lên:

— Song Hỷ!

Tôi muốn chạy ra khỏi phòng tắm, một binh sĩ kéo tôi lại. “Cách” Hắn khóa cửa. Tôi chỉ có thể nhìn qua cửa kiếng, lòng phập phồng lo sợ. Song Hỷ chảy máu miệng. Chị lồm cồm bò dậy. Sĩ quan mũi bự bước tới, đế giày đạp lên bàn tay nhỏ cầm gói thuốc của chị. Song Hỷ bóp chặt gói thuốc không chịu buông. Sĩ quan vừa giở chân, khom lưng muốn đoạt gói thuốc. Chị nhanh nhẹn xé gói thuốc rút ra mấy điếu. Chị lăn một vòng dưới đất, vung tay ném ra một cây đinh, bắn trúng vào con mắt phải của mũi bự. A! Tôi đột nhiên hiểu rõ, thì ra “phi đinh đại hiệp” cứu mạng tôi chính là Song Hỷ bé nhỏ yếu ớt này.

Sĩ quan mũi bự bụm con mắt tuôn máu thất thanh gào thét:

— Thích khách, mau bắt nó!

Giỏi cho Song Hỷ. Chị vung tay một cái, lại một binh sĩ vừa nhào qua phải bụm mắt té xuống. Vương Hoán Thành thấy tình hình mà hoảng, vội rút súng colt ra. Lần thứ ba cây đinh bay ra, mắt trái của Đội trưởng đặc vụ chó đó lập tức bị xuyên thủng. Máu tươi tuôn ào ào.

— Đã quá! Giỏi! – Tôi ở trong phòng tắm hưng phấn đến cơ hồ muốn hét to. Khi Song Hỷ chuẩn bị bắn cây đinh thứ tư thì trong điếu thuốc trống không. Chị hết vũ khí. Chị vung cánh tay hét:

— Đả đảo Mã Bộ Phương! – Chị quay vụt người xông vào mũi lê nhọn hoắc của một tên lính. Lúc này súng của Vương Hoán Thành cũng vang lên. Ngực của Song Hỷ trào ra máu tươi. Chị đứng sựng, lảo đảo, rồi té xuống vũng máu.

Tiếng súng chấn động hang quỷ. Khắp nơi lập tức vang rân tiếng còi báo động và tiếng giày đinh hỗn loạn. Binh lính tràn ra như bầy ong. Lưỡi lê họng súng dày đặc chĩa vào Song Hỷ trong vũng máu.

Tôi cho rằng Song Hỷ đã chết. Tim tôi như ngừng đập. Máu toàn thân như tê cứng từ đầu ngón chân đến đầu ngón tay. Phút chốc, cái thân thể bé nhỏ trên mặt đất lại ngoan cường động đậy, từ từ giãy giụa đứng thẳng lên. Máu đỏ tươi thấm ướt nửa cái váy màu lục. Chị giống như phượng hoàng trong lửa. Hai mắt phóng ra tia sáng. Chị ngẩng đầu đứng thẳng đối diện với đám lưỡi lê họng súng. Đám lính bị khí chất lẫm liệt anh hùng và kiên cường của cô gái nhỏ này làm cho khiếp sợ không tự chủ thoái lui. Một sĩ quan trắng mập rút từ trong điếu thuốc ra hai cây đinh, lắc lắc trước mắt chị, gằn giọng hỏi:

— Mày thật là gan lớn bằng trời! Ai sai khiến mày làm? Nói mau!

Song Hỷ lấy chút sức lực cuối cùng, phun một họng nước miếng lẫn máu vào mặt sĩ quan đó, cao giọng hô to:

— Giải phóng quân... sắp đánh đến rồi... Đả đảo Mã Bộ Phương... Đả đảo Quốc Dân Đảng...

Sĩ quan mập dùng khăn tay chùi mặt, phất tay:

— Bắt nó!

Năm sáu tên lính ào tới, trói quặt hai cánh tay của Song Hỷ lôi đi. Hai chân của Song Hỷ quét xuống đất. Một chiếc giày cao gót màu đen bị văng ra. Chị vẫn phẫn nộ hô to không ngớt. Một tên lính rút một quả lựu đạn tống vào miệng Song Hỷ. Song Hỷ mới tắt tiếng, chỉ còn phun phèo phèo máu tươi lên trời. Năm sáu chiếc răng bị phun rớt xuống đất.

Lòng tôi cũng bị phẫn nộ làm cho xung động, nhất thời muốn đẩy cho sập cái hang ổ quỷ này. Hỗn loạn trong sân mau chóng qua đi. Tôi cũng cố gắng bình tĩnh lại. Tôi quyết không thể làm chuyện ngu ngốc lấy trứng chọi đá như năm xưa. Tôi tự cổ vũ bản thân mình phải sống tiếp, báo thù cho Song Hỷ!

Y như một cơn ác mộng, tôi phải trải qua cuộc thẩm vấn ngắn. Tôi chẳng nhớ mình tắm rửa như thế nào, bị người ta kéo đi ra sao. Tôi phải thay một bộ váy quái chiêu, không tay không cổ, chính giữa khoét một cái lỗ hở bụng. Tôi lơ ngơ bị người ta đưa vào phòng khách của Mã Bộ Phương. Phòng khách rộng lớn nhưng không tráng lệ. Nền trải thảm màu nâu đỏ. Chung quanh đặt đầy xô-pha nhung màu đỏ sậm. Trần nhà treo đèn chế tạo đặc biệt giống một cái tháp thủy tinh treo ngược, chiếu sáng trưng như ban ngày, có thể nhìn rõ một sợi tóc rụng. Chính giữa phòng khách đặt một cái bàn tròn gỗ đen chạm trổ hoa, chung quanh là những chiếc ghế xoay. Trên bàn bày đầy sơn hào hải vị mà tôi không biết tên. Có hai sĩ quan đang hầu rượu. Phía bắc bốn kỹ nữ đã đến trước đang ngồi. Ai nấy đều trang điểm lộng lẫy đang dịu dàng gắp thức ăn, mời rượu cho một nhân vật khí độ bất phàm ngồi chính giữa. Tôi nhận định người đó chắc hẳn là Mã Bộ Phương. Hắn chưa đến năm mươi tuổi, mặt vuông râu đen, dưới đôi mày rậm là đôi mắt đầy sát khí. Hắn ta mặc bộ đồ ngủ dài bằng nỉ, nhìn giống như con ngựa vằn. Sĩ quan gọi hắn ta là Mã chủ tịch. Các kỹ nữ gọi hắn ta là Mã lão gia.

Tùy tùng giới thiệu tôi với Mã Bộ Phương. Bốn cô tới trước nhìn vóc dáng bé nhỏ của tôi, muốn áp đảo tôi. Một cô lên mặt nói:

— Chị đến trễ phải phạt ba ly.

Ba cô còn lại nói phạt năm ly. Tôi nuốt nước mắt vào bụng, ngoài mặt vẫn phải gặp kịch diễn kịch. Vả lại tôi cũng muốn sẵn dịp diệt luôn ngạo mạn của bốn cô này. Tôi vòng tay sảng khoái nói với Mã Bộ Phương:

— Mã lão gia, em đến trễ một chút tình nguyện chịu phạt. Bây giờ em xin bồi tiếp Mã lão gia uống “bốn đánh một”.

Người trong phòng ngơ ngác. Họ chưa từng nghe cách uống bốn đánh một. Thực ra trong lúc gấp tôi tự đặt ra. Đã khoác lác thì phải biểu diễn, tôi liền bắt chước chiêu “chuyển luân tửu” và “trò hạt dưa” mà năm xưa chị Phụng Tiên dạy tôi. Trước tiên tôi kẹp bốn ly vào trong kẽ tay, châm rượu, chuyển tay uống cạn. Tôi lại cầm một cái ly thay cho hạt dưa chơi một màn “trò hạt dưa”, rồi nốc thêm một ly làm mọi người thích thú vỗ tay. Tiếp theo là múa quyền, may mà quyền nào tôi cũng đều học qua, Tây Sơn quyền, Quảng Đông quyền, đại quyền, tiểu quyền, hoa quyền, món nào cũng tinh thông. Tôi mau chóng đoạt quán quân trong năm cô nương. Trong lúc tôi cố vui vẻ cười cợt thì trong lòng nơm nớp lo cho Song Hỷ đang trọng thương không biết là sống hay chết.

Tiệc rượu uống mãi đến hai giờ khuya. Mã Bộ Phương cơm rượu no say, búng ngón tay ra hiệu. Hai sĩ quan biết ý lui ra ngoài. Ngoài cửa đội vệ sĩ vẫn cảnh giác cao độ. Mã Bộ Phương ra lệnh cho lính hậu cần dẫn các cô nương vào phòng phía đông tắm rửa. Tôi ngạc nhiên hỏi:

— Không phải đã tắm rồi sao?

Lính hậu cần đẩy tôi, quát nhỏ:

— Phục tùng mệnh lệnh.

Bọn cô nương không ai dám ho he một tiếng, đều ngoan ngoãn đi theo. Một má già đã nấu sẵn nước tắm. Năm người chúng tôi lại tắm lần nữa. Chúng tôi đang định mặc áo thì má già bưng vào năm cái ly chứa chất dịch màu trắng giống như sữa. Chúng tôi không biết là vật gì, không ai đến nhận. Má già thản nhiên nói:

— Các cô đã rửa thân, giờ đến rửa ruột. Đây là nước xà bông, uống mau!

Tôi nhìn trừng trừng vào nước xà bông, nhớ lại năm xưa Uyển Ngọc ngậm xà bông bất giác muốn ói, nhưng trong long đàm hổ huyệt ai dám nói một chữ không. Tôi và bọn cô nương chỉ đành bụm mũi uống vào. Vậy là ruột gan lộn tùng phèo. Chúng tôi ói mửa vật vã cho tới khi ói sạch sẽ thức ăn nước uống thơm ngon mới súc miệng rửa mặt.

Lính hậu cần lại dẫn chúng tôi vào một gian phòng ngủ ở phía đông. Trong phòng ngủ này không có trang trí bất kỳ vật gì, chỉ đặt một chiếc bàn dựa tường, một chiếc giường đặc biệt lớn, dưới chân là thảm màu đỏ sạch trơn như ra giường, cho dù từ trên giường té xuống cũng không đau. Trên vách tường trắng tinh không có một cây đinh. Trong phòng cũng không nhìn thấy một con muỗi. Trên giường có một bàn đèn, bên trên đặt đèn, thuốc và tẩu thuốc khảm vàng cẩn bạc. Tôi nghĩ thầm, tên gian tặc này thật quỷ quyệt, cho dù có kỹ nữ muốn hại hắn, vào được phòng của hắn rồi thì cũng đừng hòng tìm đâu ra món đồ dùng làm vũ khí. Song Hỷ muốn giết Mã Bộ Phương thì thật hoang đường không khác gì kiến muốn cắn chết voi. Mã Bộ Phương tiến vào phòng, đóng cửa phòng ngủ lại, vươn vai ngáp một cái. Hắn đã lên cơn nghiện thuốc. Hắn lầm lì, chẳng cười mà cũng làm biếng nói, chỉ tay ra hiệu bảo năm kỹ nữ chúng tôi đứng xếp hàng trước giường hầu hạ hắn hút thuốc phiện. Đốt thuốc cũng phải có kỹ thuật. Trước tiên phải dùng cần thuốc đưa vào trong chén thuốc phiện vít cao thuốc, đặt trên bàn đèn để đốt. Cao thuốc không được nhiều cũng không được ít, chỉ lớn bằng hạt đậu nành; vừa đốt vừa dùng cần thuốc về qua vê lại, đốt mười mấy lượt, khoảng gần mười phút; phải canh mức lửa không được già không được non; thuốc đốt xong thừa lúc nóng dùng cần nhét nó vào trong tẩu thuốc, nhè nhẹ ấn cho bằng rồi đặt vào miệng người hút, cầm tẩu thuốc hầu hạ người hút. Đốt thuốc thì chậm, trái lại hút rất nhanh. Năm cô nương liền tay xoay mòng mòng mới miễn cưỡng cung cấp đủ cho Mã Bộ Phương hút. Mã Bộ Phương ghiền thuốc rất nặng. Hắn nằm tựa nghiêng trên gối mà hút, mắt đứng tròng. Tẩu thuốc vang tiếng rột rột. Hắn an nhàn thảnh thơi chẳng khác thần tiên. Hắn hút một mạch đến ba giờ khuya. Hai bình cao thuốc lớn bằng chung rượu hết sạch. Hắn búng ngón tay ra hiệu đã đã cơn ghiền. Lính hậu cần bước vào bưng bàn đèn đi. Hắn ngồi dậy, tinh thần sảng khoái, hai mắt lấp lánh phát sáng, cợt nhả mấy câu với bọn gái rồi động tay động chân. Sau đó, hắn lấy từ trong ngăn bàn ra một viên thuốc tráng dương uống vào, bảo bọn tôi lột hết quần áo. Hắn ta cũng trần truồng không mảnh vải. Sáu người cùng nhau khiêu vũ khỏa thân. Thảm án của Song Hỷ vừa xảy ra mấy tiếng trước giờ như là chuyện của một thế giới khác.

Tôi nhìn gã đàn ông vô liêm sỉ này, nghe thấy những đùa cợt dâm dục của hắn thì hình tượng Mã chủ tịch trong trí tưởng tượng của tôi đã sụp đổ. Hắn đâu có khác gì đám khâu bát hạ lưu.

Đêm nay, Mã lão gia hơn hẳn lão du tử “nhất mã song khoa”, hắn tới “nhất mã ngũ khoa”. Hắn không cho tắt đèn, bảo năm thân ngọc nằm xếp hàng phục vụ hắn hành lạc. Hắn còn bảo:

— Tất cả phải trổ hết bản lãnh thực đừng giống như xác chết. Ai làm ta thích nhất thì ta sẽ cho người đó “đổi đời”.

Hắn giống như đế vương ở trên cao, đối mặt với đám phi tần đông đúc, cầm một cái mũ phụng của hoàng hậu làm mồi dụ.

Kỹ nữ bị rút đi linh hồn chính là như vậy, bị người ta chà đạp chơi đùa mà còn phải cảm ơn ân điển của người ta. Người nào người nấy ra sức thi triển sở học bình sinh để làm thỏa mãn Mã lão gia, hy vọng mũ phụng đó ban cho mình.

Tôi lại quên Mã lão gia là tên ác ma giết người như ngóe, quên gã chính khách đê tiện này hung bạo tàn nhẫn biết bao. Tôi lại coi gã là bạn bè, là quan phụ mẫu. Thừa lúc gã vui sướng nhất tôi mở miệng xin cho Song Hỷ:

— Mã lão gia, xin nghĩ tình Mã Hương Ngọc mà tha cho Song Hỷ.

Mã lão gia đang mệt rã rời chẳng nói chẳng rằng. Tôi ngây thơ cho rằng Mã lão gia đã thưởng thức tôi, đã cho tôi “đổi đời”. Nhất định lão sẽ nghiêm túc suy nghĩ vấn đề tôi đưa ra, tha mạng cho Song Hỷ.

Tôi nằm mơ cũng không ngờ được, chính vì câu nói này không những không cứu được Song Hỷ mà còn hại Thôi Thọ Xuân mà tôi yêu thương, cũng vì vậy mà thay đổi vận mạng nửa đời sau của tôi.

Tôi từ phủ Nam Uyển về đến Dân Duyệt Lý. Đón tiếp tôi không phải là sự hoan nghênh nhiệt liệt và ánh mắt hâm mộ mà là một cặp còng tay lạnh băng. Đám cảnh sát đã chờ sẵn. Chúng hiềm nghi tôi thông đồng với Cộng sản nên nhốt tôi lại. Song Hỷ đang trọng thương cũng bị áp tải trở về, nhốt vào trong căn hầm ở chân tường thành. Ngoài cửa có lính lăm lăm súng và lựu đạn canh giữ nghiêm mật.

Trong Dân Duyệt Lý liên tiếp phát sinh hai sự kiện sát hại sĩ quan cao cấp Quốc Dân Đảng. Chính phủ Quốc Dân Đảng buộc phải nghiêm khắc điều tra, đề phòng thành phần “đỏ” trà trộn, ngăn chặn kỹ nữ tạo phản hành thích. Sở Cảnh sát chọn Song Hỷ bị nhốt trong Dân Duyệt Lý ra xử tử để giết một dọa trăm. Dân Duyệt Lý bị chính phủ nghiêm lệnh tạm dừng kinh doanh, bốn phía canh gác chặt chẽ. Phòng khách của tôi tạm thời trở thành nhà giam. Mấy sĩ quan cảnh sát một ngày hai lần thẩm vấn tôi. Ở Bảo Kê tôi từng ngồi nhà tù nên ngồi nhà tù giả này vẫn tốt hơn nhà tù thật ở Bảo Kê gấp trăm lần. Nơi đây không dơ không loạn, một ngày ba bữa có người đưa cơm, ngoài cửa có người bảo vệ, ngoài việc bị thẩm vấn thì không bị chuyện gì khác. Nhưng lòng tôi đau đớn không yên. Tôi nơm nớp âu lo cho an nguy của Diêu Song Hỷ đại ân nhân của mình, càng thêm thắc thỏm âu lo cho Thôi Thọ Xuân, vì tôi và Song Hỷ đều có quan hệ mật thiết với Thôi Thọ Xuân. Mỗi lần cảnh sát đến thẩm vấn đều truy hỏi tình hình của Thôi Thọ Xuân. Tôi sớm đã cảm giác được Thôi Thọ Xuân có lai lịch không tầm thường. Nếu anh xảy ra chuyện thì cuộc đời của tôi coi như xong. Buổi tối, Mã Đại An đến thăm tôi, mặt hằm hằm dạy dỗ:

— Mày thật là ăn no thành ngu. Tại sao mày nghĩ đến chuyện xin xỏ cho Song Hỷ? Song Hỷ phạm vào tội chết. Mày trốn còn không kịp trái lại mở to mắt mà đâm đầu vào lưỡi lê. Ngu ơi là ngu!

Cũng khó trách Mã Đại An nổi giận. Vương Hoán Thành đã báo cáo cấp trên sự nghi ngờ Thôi Thọ Xuân. Tôi nghĩ Mã Đại An ắt hẳn cũng đã sớm nhận ra Thôi Thọ Xuân không phải dân kinh doanh. Một người trẻ tuổi từ đâu có nhiều tiền như vậy chứ?

Tôi luôn day dứt hối hận vì chuyện ngu ngốc mình làm. Sự tình đã đến nước này chỉ đành nghe theo mệnh trời.

Má Tống đến đưa cơm. Kẻ ở tù đương nhiên ăn cơm kho quẹt, canh củ cải muối lõng bõng. Tôi nhai nhai cơm vừa nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. Mấy tên lính canh đang bận ăn cơm. Tôi vội hỏi thăm má Tống tình hình Song Hỷ. Má Tống ngùi ngùi, ngóng nhìn ra ngoài một cái, rồi quẹt nước mắt thầm thì với tôi:

— Thật không nhìn thấu Song Hỷ, nó là đứa con gái có cốt cách. Nó bị thương nặng như vậy vẫn chửi mắng Quốc Dân Đảng, chửi Mã Bộ Phương. Anh hùng hảo hán cũng không bì được nó.

Tự thâm tâm tôi trào lên nỗi kính phục khôn cùng, vội hỏi:

— Sao giờ không nghe chị mắng nữa?

Nước mắt má Tống rịn ra khỏi khóe, thương xót nói:

— Thảm lắm, thảm còn hơn Ái Ngọc. Nó bị người ta cắt lưỡi, miệng còn đút hàm sắt.

Tôi như bị ngàn mũi tên đâm thấu tim. Lửa giận phừng phừng, xương cốt toàn thân kêu lắc rắc, tôi suýt bật dậy xông ra ngoài. Má Tống nhận ra xung động của tôi, vội nhỏ tiếng khuyên:

— Em gái nhỏ, thời buổi này có rất nhiều việc chúng ta không quản được. Cô phải học cách nhẫn nhịn, giả mù giả điếc, ngàn lần đừng có động vô nghĩa khí. Cô ráng nhịn đi, dù sao cũng sắp giải phóng rồi.

Tôi cố trấn tĩnh mình, ôi, mùi vị nhẫn nhịn thật là khó chịu. Song Hỷ có ân cứu mạng tôi. Tôi phải báo đáp sao đây?

Mờ sáng hôm sau, rất nhiều xe cảnh sát chạy vào Dân Duyệt Lý. Ngoài cửa sổ có người lao xao:

— Hôm nay giết người rồi.

— Chỗ cũ, bãi tha ma hoang bên sông hộ thành.

— Thật đáng tiếc, mới mười chín tuổi.

Tôi gần như thức trắng đêm, vừa mới mơ màng chợp mắt lại sực tỉnh. Tôi nhìn qua cửa sổ, sắc trời còn chưa sáng hẳn. Trong viện có tiếng người huyên náo. Tôi xuống giường, vịn cửa kiếng nhìn ra ngoài một lát, lại buồn bực quay vào ngồi lên ghế. Hai tay ôm lồng ngực, tôi nghĩ, Song Hỷ sắp ra đi mãi mãi mà ngay cả một tiếng cám ơn ân nhân tôi cũng không nói được sao? Tôi nóng nảy bật dậy nhìn cảnh tượng bên ngoài, rồi bồn chồn đi lại trong phòng. Tôi muốn đi cầu xin Mã Đại An, cầu xin đám cảnh sát đó thả tôi ra một lát. Tôi muốn mặc áo tang quỳ trước xe áp tải Song Hỷ để tử biệt bi thống với chị. Nhưng được sao? Dù Mã Đại An đồng ý thì đám cảnh sát chấp thuận sao? Tình cảm trong tôi lại xung động mãnh liệt...

Trong viện càng lúc càng đông người. Hầu như cả hẻm Nam Thành Hào đều tụ đến. Có rất nhiều bóng dáng cô nương xa lạ. Họ thầm thì hỏi han dường như trao đổi thông tin lẫn nhau.

— Ai tên Song Hỷ?

— Nhan sắc thế nào?

— Bao nhiêu tuổi rồi?

Mặt họ thản nhiên giống hệt người sáp. Nhưng từ trong ánh mắt của họ có thể nhận ra rất nhiều tâm tình giống nhau. Họ chưa từng gặp xử quyết người, không biết trước khi chết người ta sẽ nghĩ gì, sẽ xuất hiện tình hình thế nào. Họ, có người đang cắn hạt dưa, có người chúc mừng tai nạn này không đổ vào mình. Từng người như đang chờ đợi xem một màn kịch hay.

Một chiếc xe ca lớn dừng ở trước cửa phòng giam cửa sắt đóng chặt. Đám quân cảnh mang súng ống lựu đạn như gặp dại địch, mấy người đứng đầu đang rì rầm nghị luận, sắp xếp trình tự xử tử tội phạm. Sau đó, một trung niên mặc áo dài, đội nón, tay cầm phèng la, leo lên thùng xe. người này là một luật sư của hẻm Nam Thành Hào. Trước tiên ông gõ phèng la ba tiếng, keng keng keng. Trong đại viện nhất thời im lặng như tờ. Luật sư treo phèng la trên cao, kéo dài giọng giống như đang rao hàng rong trên đường:

— Các vị tiên sinh... keng keng keng... Các vị cô nương... keng keng keng... Đại hội tuyên xử... keng keng keng... sắp mở màn... keng keng keng... tội phạm Song Hỷ... keng keng keng... áp tải lên hội trường... keng... keng... keng...

Luật sư bước xuống. Một phán quan ục ịch như gấu chó ì ạch bước lên thùng xe, gằn giọng tuyên bố:

— Áp tải tội phạm tử hình Diêu Song Hỷ lên!

Cửa sắt của phòng giam kèn kẹt mở ra. Bốn tên lính khiêng Song Hỷ giống như một người máu ra khỏi phòng giam. Họ dùng hai cây vuông đóng thành giá chữ thập. Song Hỷ giống như chúa Giêsu thọ nạn dang hai cánh tay, cổ tay bị trói ở đầu cây. Hai chân bị trói ở bên dưới. Mái tóc của chị xòa tung, che phủ gương mặt trắng nhợt. Chiếc váy dài bằng sa mỏng đã không còn nhận ra màu sắc. vết máu nâu đen dính bết trên người. Miệng sưng phù há mở, hàm sắt ngáng trong miệng. Đám cảnh sát khiêng chị lên thùng xe, rồi dùng dây thừng cột chân của giá chữ thập lên sàn xe, khiến chị đứng cao sừng sững. Người khắp viện lầu trên lầu dưới đều có thể nhìn thấy chị.

Bọn cô nương vừa thấy bộ dạng khủng khiếp của Song Hỷ thì đều hãi hùng kêu trời nho nhỏ, bụm mắt lại. Song Hỷ tuy không thể buông ra tiếng chửi mắng nhưng đầu ngẩng cao giống như tượng sắt tượng đồng. Đôi mắt như trăng sáng đêm đông phát ra ánh sáng lạnh bén như kiếm phảng phất muôn xuyên thấu trời cao. Phán quan lần nữa bị anh khí của cô làm cho khiếp sợ. Hắn lặng thinh quan sát chị một lát, sau đó lấy lại khí thế hùng hồn cao giọng nói:

— Các người thấy đó. Đây chính là kết cục của kẻ phạm thượng làm loạn, lấy trứng chọi đá. Một đứa con gái nhỏ, một kỹ nữ hạ tiện mà gan lớn bằng trời, âm mưu sát hại đại quan viên cấp tỉnh của chúng ta. Chuyện đùa, chuyện đùa lớn bằng trời. Một số người đã bị Đảng Cộng sản tuyên truyền, bị “đỏ” hóa, tự không lượng sức. Đảng Cộng sản cho các người thứ gì tốt? Đảng Cộng sản muốn cộng tài sản, cộng ruộng đất, vợ chồng, nhà cửa, muốn giết kỹ nữ. Các người đừng có nghe lời đồn đãi mà bị người ta sách động. Thiên hạ của Quốc Dân Đảng không loạn được, cũng không lật đổ được. Thành Lan Châu của chúng ta có Mã chủ tịch đến trấn thủ, vững như kim cương. Ai dám phạm thượng làm loạn chỉ có thể tan xương nát thịt.

Một số kỹ nữ bị dọa khiếp vía rút lại như mèo con. Rất đông quân cảnh biết sự tình lắc đầu, to nhỏ bàn bạc. Ngoài cửa sổ có hai lính gác thầm thì:

— Mẹ nó, lại là vững như kim cương. Ngay cả Cao Tài Sinh nhánh của Hồ Tông Nam còn không phải là đối thủ của Hồng Quân, bị vây khổn ở Ngọ Tỉnh Trấn. Giữ Lan Châu, vợ góa khóc con... hết hy vọng!

— Anh coi nghe, giết một kỹ nữ nhỏ nhưng chắc chắn ở trên sẽ huênh hoang là phá được một tổ chức ngầm của Cộng sản.

Phán quan mập ú u mặt hùm gan thỏ, nói văng nước miếng cả tiếng đồng hồ. Hắn khoác lác mệt rồi mới vung “vong mệnh bài” ra lệnh áp giải Diêu Song Hỷ đến pháp trường xử bắn. Trong viện lập tức lao nhao. Mấy tên cảnh sát đuổi đám kỹ nữ tránh đường. Xe chở tử tội nổ máy ình ình. Tôi bị nhốt trên lầu. Không còn nén nỗi phẫn nộ dầy lòng tôi bất kể hậu quả giơ còng tay đập nát kiếng cửa, thò đầu ra kêu lớn:

— Song Hỷ... Tôi muốn gặp Song Hỷ. – Tiếng kêu của tôi làm kinh động mọi người.

Tên lính gác trước cửa mắng:

— Mày muốn chết hả? – Hắn đánh tôi một bạt tai.

Tôi vừa gào vừa chui đầu ra. Lính gác lại đấm tôi ngã xuống đất:

— Đồ chó hoang!

Tôi bò dậy xông qua, tiếp tục gào to:

— Tôi muốn gặp Song Hỷ... Song Hỷ là ân nhân cứu mạng của tôi. Song Hỷ...

Nắm đấm, bạt tai của lính gác rót xuống đầu tôi như mưa. Mã Đại An chạy tới, ông sợ tôi bị thương tiếp khách không được vội kéo hai lính gác ra nói:

— Sếp ơi cho nó nhìn đi, để cho nó được giáo dục.

Một cảnh sát bước qua nói với lính gác:

— Cho nó coi đi. Súng bắn chết tử tội chính là để giáo dục cái gai nhọn này.

Một lính gác quơ tay nắm tóc tôi, nói:

— Được, cho mày coi cho đã.

Mũi miệng tôi rướm máu. Nén đau đớn tôi dõi theo chiếc xe chở tội phạm đang từ từ lăn đi. Cuối cùng tôi đã có thể nhìn được Song Hỷ rõ ràng. Chị y hệt như hiệp nữ, lại giống như tượng thánh nữ đại nghĩa lẫm liệt. Anh mặt trời vừa ló dạng chiếu lên toàn thân Song Hỷ một vầng ánh sáng màu vàng khiến chị càng thêm thánh khiết, huy hoàng.

Có lẽ chị nghe được tiếng kêu gào tha thiết của tôi. Chị rất khó nhọc nghiêng đầu về phía tôi. Ánh mắt chúng tôi gặp nhau. Tuy chị không thể thổ lộ một lời nhưng qua ánh mắt của chị tôi hiểu được tiếng lòng của chị gửi gắm. Chị xuất chinh không thắng lợi phải chết nhưng chị không hối hận, chỉ áy náy làm liên lụy đến tôi. Đồng thời chị cũng chúc tôi tiếp tục sống tốt, tiếp nối chị đón cái ngày trông đợi đã lâu. Bao nhiêu thâm tình tràn ngập lòng tôi, bao nhiêu lời muốn nói với Song Hỷ. Vĩnh biệt người chị anh hùng trên thảo nguyên! ơn cứu mạng của chị em vĩnh viễn không quên. Em sẽ hoài niệm chị như đã hoài niệm chị Phụng Tiên. Điều tôi có thể làm được chỉ là dùng đôi tay mang còng ôm quyền xá chào biểu lộ lòng sùng kính.

Xe chở tội phạm nổ đùng đùng. Song Hỷ trong rừng lưỡi lê trừng mắt nhìn trời xanh như đang tố cáo thế giới bất công này.

Xe chạy ra khỏi đại viện Dân Duyệt Lý. Tôi mãi mãi không còn nhìn thấy Song Hỷ nữa. Tôi chỉ có thể dựa vào những lời bàn tán của mọi người sau đó và theo suy tưởng của tôi mà tiếp tục kể về Song Hỷ.

Chiếc xe nặng nề mang theo một bức tượng thánh nữ từ từ đi qua con hẻm Nam Thành Hào tràn ngập mùi phấn son, ầm ầm chạy qua cổ thành Lan Châu chôn đầy thù hận và lửa nóng này.

Kỳ thực hồn của Song Hỷ, tình của Song Hỷ sớm đã bay khỏi thân xác đầy dẫy thương tích của chị. Linh hồn của chị giống như một con bướm xanh lục hốt nhiên bay lên, bay qua tường thành, bay qua vạn nhà cửa bay về trời xanh, cúi xuống nhìn mặt đất hoang tàn. Chị nhìn thấy đại thảo nguyên, vịnh Hoàng Thủy, đã sinh ra chị nuôi lớn chị. Chị nhìn thấy Hoàng Thủy màu máu cuồn cuộn chảy về đông. Chị bay chị bay. Chị nhìn thấy một thế giới mới mẻ ở phương xa, nhìn thấy đội ngũ hào hùng của quân giải phóng, cờ đỏ phất phới đang men theo Tần Lĩnh sừng sững, Vị Hà cuồn cuộn, xô ngã hủ bại truy kích tàn quân của lũ cướp...

Xe chạy đến pháp trường. Tiếng súng nổ chát chúa chấn động rừng cây du ở bãi tha ma hoang. Thân thể của Song Hỷ từ sớm đã thành một cái xác cứng lạnh. Sĩ quan cảnh sát chủ trì xử tử hình cảm thấy chưa làm hết chức trách vẫn hạ lệnh chĩa vào đầu chị nổ hai phát. Đầu chị bị bể nhưng không chảy máu.

Chị vẫn ngẩng cao đầu, cặp mắt mở to không khuất phục.

Bọn cảnh sát tháo chị từ trên thập tự giá xuống. Chị ngã thẳng về phía sông hộ thành, bị một cơn xoáy cuốn đi, lúc chìm lúc nổi trôi về phương xa...

Bọn quân cảnh rời đi. Hai con chó hoang chạy tới đứng trên bờ sông sủa gâu gâu về phía dòng sông.

41

Sinh mạng của kỹ nữ còn thua cả một con mèo con chó. Người áo đỏ đi rồi kẻ áo xanh lại đến. Không bao lâu, Diêu Đồ Sinh mua về ba cô, đều đang tuổi xuân phơi phới mười bảy mười tám.

Vì khách đều thích mới chán cũ nên việc làm ăn của Diêu Đồ Sinh nhất thời rất hưng vượng. Phòng khách không đủ dùng liền động viên Kim Trinh bớt phòng. Vương Hoán Thành mù một mắt đang ở trong này dưỡng thương. Người ta thường nói, kẻ mù tà kẻ trọc khờ kẻ một mắt hay gây sự. Vương Hoán Thành từ khi bị Song Hỷ bắn mù mắt trái thì tính tình càng thêm tàn bạo. Hắn đối với Kim Trinh cũng càng thêm hung hãn.

Sau khi Song Hỷ chết thì phòng của Kim Trinh cũng thay đổi nhiều. Đừng thấy người chị sạch đẹp như hoa tươi mà lầm. Trong phòng ôi thôi bầy hầy như ổ chó: nền nhà không ai quét, mền không ai xếp, bàn không ai lau, bô cũng không ai đổ, ngay cả khăn lau người sau khi chị và Vương Hoán Thành mây mưa trong đêm cũng ném đầy dưới gầm giường không người giặt. Trà phòng đều lo hầu hạ các cô nương tiếp khách, sức đâu lo tới chị mà họ cũng không có nhiệm vụ này. Giờ chị mới biết Song Hỷ quan trọng thế nào. Chị cũng biết mình đã mất đi thói quen và năng lực lao động. Chị rảnh rang đến phát chán, muốn làm ít việc để giãn gân cốt, ai ngờ cầm chổi quét nửa phòng đã thở hồng hộc, mồ hôi tuôn nườm nượp. Chị gắng gượng làm hai ngày thì ngã bệnh nằm hết ba ngày, uống mấy thang thuốc Bắc. Chị mê ăn hồ đào nhưng không ai đập cho. Chị bèn nghĩ ra cách, dùng cánh cửa kẹp lại, trong phòng đều là vỏ hồ đào. Sáng chị cũng không đổ bô. Có một lần Vương Hoán Thành trở về, ngồi lên ghế. Hai chân theo thói quen thò xuống gầm bàn nào ngờ thọt ngay vào trong bô nước tiểu. Gã giận quá nện cho Kim Trinh một trận. Kim Trinh không thể rời gã được, vì chị đã nếm được cái đáng sợ của lao động. Diêu Đồ Sinh khuyên chị bớt phòng. Chị bèn cầu xin Vương Hoán Thành mang chị hoàn lương. Lần này Vương Hoán Thành lại sảng khoái đồng ý.

Vương Hoán Thành đâu có thực lòng cưới chị làm vợ. Mọi người thừa biết mưu tính của gã, duy chỉ có Kim Trinh là không biết. Chiến cuộc trước mắt đang hồi khẩn trương. Mã Bộ Phương đã điều quân tinh nhuệ của họ Mã đến cố thủ thành trì. Đám lính này đều là dân binh thề chết trung thành với Mã Bộ Phương. Mã Bộ Phương có kế hoạch, khi Hồng Quân đến dưới thành thì tổ chức phản kích, nếu phản kích bất lợi thề chết giữ Lan Châu, quyết không cho Hồng Quân vượt Hoàng Hà. Vương Hoán Thành định sẵn nước cờ tiếp theo. Gã biết mình đã gây nhiều nợ máu ở Lan Châu. Sau khi Lan Châu thất thủ, họng súng của Đảng Cộng sản nhất định sẽ chĩa vào gã. Gã muốn cùng bỏ chạy với một nhóm quan viên cao cấp của Quốc Dân Đảng, nhưng không đủ tư cách, chỉ đành bợ đỡ cấp trên. Nhưng muốn bợ đỡ cấp trên lại không có lễ vật thượng hảo hạng dâng tặng, hắn dự tính đem Kim Trinh làm lễ vật nhằm lôi kéo được quan viên lớn nào đó để làm núi tựa cho con đường lui.

Kim Trinh bị trùm trong trống đâu biết trời đất gì. Vương Hoán Thành lại nói lời mật ngọt khiến người đàn bà diễm lệ nhưng nông cạn này ngất ngây chuyển hướng.

— Ngoan, ngoan, em muốn theo anh hoàn lương. Anh mua quà gì về “nhà” cho em đây chứ?

Kim Trinh say sưa, cười ngọt ngào. Chị xoay xoay nhẫn vàng trên tay một lát, nghĩ ra một chiêu lạ, nói:

— Anh à, núi vàng núi bạc em không thấy lạ. Anh mua cho em một con chim sáo màu đỏ nhé.

Vương Hoán Thành tròn xoe một mắt, hỏi:

— Em vẫn còn thích thứ này?

Kim Trinh nghiêng gương mặt rất đáng yêu bật cười:

— Em ấy à, nghe tiếng chim đó hót, xỏ đôi giày đỏ bước lên giường mới càng thú vị chứ.

— Hố hố... – Vương Hoán Thành há cái miệng đen cười sằng sặc – Được, được, chỉ cần em có sức thì anh mua. Ở trước cửa nhà chúng ta lại trồng thêm hai bụi hoa kim châm được không? Há há...

Không mấy ngày, trên đầu cửa Kim Trinh đã treo một cái lồng chim tinh xảo, bên trong nhốt một con chim sáo đỏ nhảy nhót nhanh nhẹn. Kim Trinh cũng mang đôi giày da cao gót mũi nhọn màu đỏ.

Đại viện Dân Duyệt Lý có vui cũng có buồn. Dưới gốc cây hương xuân ở góc đông nam viện mấy ngày nay luôn có một thiếu nữ u buồn đứng. Thiếu nữ đó chính là tôi. Mấy ngày nay tôi nằm ngồi không yên, tinh thần càng thêm u uất. Tôi thường xuyên uống rượu. Tôi uống đến khi cổ nóng cháy khàn cả giọng. Hôm nay tôi lại xách nửa bình rượu từ từ rưới dưới gốc cây cúng tế Song Hỷ. Tôi coi gôc cây là nấm mồ của Song Hỷ.

Thôi Thọ Xuân vẫn bặt vô âm tín. Anh đã thoát hiểm hay là xảy ra sự cố gì? Tôi không dám nghĩ tiếp viễn cảnh xấu. Tôi luôn hy vọng một ngày nào đó, một phút nào đó Thôi Thọ Xuân sẽ giống như lần trước thình lình xuất hiện trước mặt tôi. Tâm tư tôi trĩu nặng, từng phút từng giây chịu đựng thời gian trôi để mong mỏi giây phút đó đến sớm một chút.

Giấc mộng hoàn lương của tôi không biết đến khi nào thực hiện. Trái lại Kim Trinh đang theo Vương Hoán Thành hoàn lương. Cảnh tượng đó còn long trọng hơn Mã Hương Quân hoàn lương. Sáng hôm đó, trước cổng đậu một chiếc xe màu đen giăng lụa đỏ, bông đỏ, có vệ sĩ cầm súng tùy tùng. Bọn chủ, trà phòng, đám gái trong viện như trút ổ trào ra đưa tiễn Kim Trinh. Đám bảo vệ kỹ viện đi phía trước dẫn đường. Vương Hoán Thành nhướng một con mắt. Tay trái xách lồng chim sáo. Tay phải đỡ Kim Trinh trang điểm rực rỡ châu ngọc lấp lánh, trong tiếng xum xoe tâng bốc inh tai đi về phía chiếc xe đậu ở cổng. Trên cổng treo hai dây pháo đỏ. Đây rõ ràng là ngày vui kết hôn nhưng Vương Hoán Thành không thay bộ y phục chú rể mà vẫn mặc bộ cảnh phục màu đen, hộp súng colt bên mông đung đưa thật là khí thế, chồng sang vợ hãnh diện. Mấy kỹ nữ mở to ánh mắt ganh tị, chen nhau đứng như đang cung nghinh hoàng phi xuất triều. Tôi không xem tiếp nổi, đau thương chạy về phòng của mình đóng chặt cửa, lén khóc thầm. Tôi nho nhỏ gọi tên Thôi Thọ Xuân. Bên ngoài vang lên tiếng pháo nổ chúc mừng. Tôi chảy nước mắt, tháo tỳ bà trên tường xuống. Tôi bi thương đàn hát bài “Ngũ canh ca” do chị Phụng Tiên sáng tác:

Canh một a canh một đến rồi a,

Trăng trên ngọn cây,

Ca ca trong lòng a,

Mau đến qua đêm mộng.

Bài ca chưa hát dứt tâm trí của tôi sớm đã bay xa bay xa. Tôi nhớ đến cái đêm tuyệt đẹp dưới gốc cây hương xuân, cái lều nhỏ ở Bãi Nhạn, còn có hành cát, con rắn, chim họa mi... Tôi miên man nhớ, ôm tỳ bà khóc ngất.

Thôi Thọ Xuân không đến. Mã Đại An cũng đã mất đi hy vọng với thần tài này. ông đã tính đến chuyện anh Thôi của tôi không thể trở lại, thế là sắp xếp cho tôi bán suất tiếp khách. Trong cuộc sống bán nụ cười bận rộn, mỗi hoàng hôn tôi vẫn si tình tựa cửa kỳ vọng Thôi Thọ Xuân xuất hiện, nhưng tôi chỉ có thể gặm nhấm nỗi thất vọng nặng nề. Ban ngày, chỉ cần bên ngoài có tiếng bước chân, tiếng gió thổi, tiếng cửa động đậy đã đủ khiến tim tôi đập dồn dập. Ôi, tôi không biết phải làm sao mới có thể thoát được nỗi tương tư đuổi không đi này? Tôi đành mượn rượu giải sầu. Buổi tối cùng khách cợt nhả vui chơi cuồng loạn, uống rượu thả giàn, nửa đêm sau thì cùng khách trác táng như điên. Tôi đêm đêm mất ngủ, đầu váng mắt hoa, chưa bao lâu đã tiều tụy thảm hại. Trăm mối sầu biết thổ lộ với ai, tôi chỉ đành gửi gắm tơ lòng sâu nặng vào tiêu sáo.

Tô Vũ ở Hồ không khuất phục

Đất tuyết lại trời băng

Sầu đau mười chín năm...

Tôi thường ngồi dưới cây hương xuân thổi khúc “Tô Vũ chăn dê” như khóc như than. Năm xưa, chị Tiên Nhạn thổi khúc này để thương nhớ Triệu Ngọc Thành. Ngày nay tôi cũng bước vào tuổi yêu đương, cũng nếm được quả khổ của tình yêu. Tôi còn khổ hơn cả chị Tiên Nhạn. Chị Tiên Nhạn mất người yêu, nhưng còn có chị Phụng Tiên và tôi an ủi. Ngày nay tôi nhớ nhung người thân thì không có ai để trút lòng tâm sự.

Bọn kỹ nữ thấy tôi cứ si si dại dại thổi tiêu dưới cây hương xuân, hoặc là khỉnh mũi hoặc là không màng ngó ngàng. Toàn bộ đều không xót tình chia sẻ với tôi. Mã Đại An và Lỗ Quế Trân thấy bộ dạng như người mất hồn của tôi lần nữa trở mặt vô tình, không những hạ cơm nước của tôi xuống bậc thấp nhất, ngày ngày còn đay nghiến, chì chiết.

Ngày tháng chịu đựng càng nặng nề hơn. Tôi giống như tuổi tàn của cây dâu, cô đơn buồn bã.

Chiều hôm nay, tin bất hạnh đột ngột giáng xuống. Tôi ở trong phòng gượng gạo nuốt chút canh thừa, người váng vất khó chịu định đi tìm Mã Đại An xin chút thuốc ngủ, vừa ra khỏi cửa thì thấy hai sĩ quan Quốc Dân Đảng đối diện đi tới. Tôi giống như gặp kẻ thù bóp nắm đấm nghiến chặt răng trừng mắt nhìn họ. Tôi đang muốn né người đi qua, một sĩ quan chặn tôi lại, nói:

— E, em gái, đứng lại.

Tôi giật mình, thầm nghĩ có phải họ muốn thẩm tra tôi. Sĩ quan đó quan sát tôi từ trên xuống dưới một lượt, hỏi:

— Em là Mã Hương Ngọc hả?

Tôi gật gật đầu.

— Tụi anh nói chuyện với em một chút.

Tôi nghi nghi ngờ ngờ dẫn họ vào phòng. Bỗng tôi có một dự cảm bất thường lướt qua đầu, hay là Thôi... Tôi không dám nghĩ tiếp. Ba chúng tôi ngồi xuống. Một sĩ quan rút trong cặp công văn ra một tấm ảnh, đưa qua hỏi:

— Em biết người này không?

Tôi nhận ra chàng trai trẻ tuấn tú, mặt vuông tóc phủ trán quá thân thuộc đó. Tôi vội kêu lên:

— Đây là anh Thôi của tôi. Sĩ quan, anh ấy hiện giờ ở đâu? Tại sao anh ấy không đến thăm tôi?

Sĩ quan đó nghiêm túc hỏi:

— Em có biết anh ta làm gì không?

Tôi đoán Thôi Thọ Xuân chắc chắn đã xảy ra chuyện. Tôi không dám nói anh ấy là người của quân họ Mã, chỉ đành trả lời theo cách nói của Thôi Thọ Xuân:

— Anh ấy làm kinh doanh.

Hai sĩ quan đưa mắt nhìn nhau mỉm cười. Một sĩ quan lấy lại bức ảnh, gằn từng chữ:

— Em gái ngây thơ ơi, anh ta căn bản không phải thương nhân. Anh ta là phó quan quân nhu. Có biết không, anh ta quản lý cung ứng hậu cần trong quân đội.

— Anh ấy thế nào rồi? – Tôi sốt ruột hỏi.

— Em đã đào hầm khổ cho anh ta rồi. Anh ta tham ô số lớn quân phí. Chỉ tốn vào người em thôi đã mất đứt kinh phí của mấy chiếc xe hơi. Anh ta phạm tội chết rồi. – Một sĩ quan nói.

Hai mắt tôi tối sầm suýt chút nữa té bệt xuống đất. Sĩ quan đó tiếp tục nói:

— Chúng tôi vâng lệnh đến kiểm tra, xem xem ở chỗ em có vàng bạc trang sức gì tịch thu nộp công quỹ. Khi xử bắn anh ta cho anh ta vui vẻ, cho anh ta giảm bớt trừng phạt.

Tôi lảo đảo, đưa tay vịn chắc góc bàn. Tôi phảng phất nhìn thấy anh Thôi thương tích đầy người mang còng bước lên pháp trường. Súng nổ một tiếng. Đầu của anh lủng lỗ ngã vào trong cỏ xanh bên bãi sông...

— Anh Thọ Xuân... – Tôi thét một tiếng ngã ngửa ra ngất đi.

Thật giống một cơn ác mộng, đáng tiếc đây không phải ác mộng. Khi tỉnh dậy, tôi đã nằm trên giường. Trong ánh sáng của đèn điện tôi dần dà nhìn rõ mặt của Mã Đại An và Lỗ Quế Trân. Tôi lại nhớ đến bất hạnh lớn bằng trời xảy ra hôm nay.

— Sĩ quan đó đâu? – Tôi hỏi Mã Đại An.

Mã Đại An thở dài, an ủi tôi mấy câu, rồi đắc ý khoe khoang:

— Hừ, ba dùng mấy câu đã đuổi họ đi rồi. Sĩ quan thì sao chứ? Họ Thôi tham ô quân phí có liên can gì tới ba. Ba mở kỹ viện. Đây là chuyện mua bán, có tiền thì đến chơi. Ba quản tiền của hắn từ đâu đến được sao? Hương Ngọc à, con đừng có hồ đồ nữa, không nhận rõ đâu là hầm lửa. Nếu ba đến chậm một bước họ có thể đã vét sạch trang sức vàng bạc rồi. Khách chơi và kỹ nữ căn bản không có thật lòng gì. Con không được động chân tình với họ Thôi. Nếu còn như vậy thì con sẽ ốm thành xác khô đó.

Lỗ Quế Trân cũng ngọt ngào dẫn giải tôi, mở miệng là “bọn ta”. Tôi ghét còn hơn nuốt phải ruồi. Nhưng tôi cảm thấy phản bác họ không khác gì đàn khảy tai trâu. Tôi tức tối thầm nghĩ: “Bọn ta, bọn ta. Tiền của tôi kiếm được chui hết vào túi mấy người. Chỗ nào có phần của tôi? Tôi không phải con nít lên ba. Các người dụ ai gạt ai chứ?”. Hai nhân khẩu Mã Đại An này khác hẳn Hoàng lão chủ. Họ một tay cầm roi một tay cầm trái táo ngọt. Họ cố tránh gây nợ máu, đối với kỹ nữ có thể dụ được thì dụ.

— Được rồi, được rồi, đêm nay không khỏe thì nghỉ ngơi một đêm không cần tiếp khách. Ngày mai con phải làm ăn đàng hoàng. – Mã Đại An lại nói một tràng an ủi, rồi hai người đi ra.

Tôi cô đơn nằm dài trên giường, thống khổ tột cùng. Tôi thấy dường như mây đen tứ phía kéo đến đè ép tôi. Song Hỷ chết mấy ngày. Tôi cũng sắp vĩnh viễn mất đi người yêu. Tôi thật hận mình đã hại anh. Nếu không phải tôi cầu xin Mã Bộ Phương tha cho Song Hỷ thì có lẽ họ không nghĩ tới chuyện điều tra Thôi Thọ Xuân. Tôi hận mình một lúc bốc đồng mất đi lý trí. Tôi càng hận mình không nên yêu Thôi Thọ Xuân, không nên tạo nên mối tình sâu đậm như vậy, dẫn đến anh tham ô quân phí phải đi vào tuyệt lộ. Mối tình chân thành này tan nát càng khiến tôi cảm thấy cuộc đời cũng tối tăm. Tôi muốn chết quách cho xong, cùng với các chị em đã từng thương yêu tôi đoàn tụ trong thế giới khác. Chính nhờ nghĩ đến họ khiến tôi có lại dũng khí tiếp tục sống. Tôi nhớ đến hình tượng không khuất phục, coi cái chết như không của Song Hỷ. Tôi muốn vì các chị em và Song Hỷ mà báo thù. Tôi không thể chết, nhưng tôi lại không cam tâm cứ tiếp tục sống đau khổ như vậy.

“Hương Ngọc à, Mã Bộ Phương và lính Mỹ như nhau thôi, đều là cầm thú. Em đừng có quên thù hận năm xưa của Song Hỷ!” – Lời nhắc nhở chân thành của Thôi Thọ Xuân vang bên tai tôi. Tôi ngậm nước mắt vào lòng. “Anh Thôi, em nghe lời anh. Chuyện gì em cũng nghe theo lời anh!” Đột nhiên tôi nhớ đến bọc cứt ráy vẫn còn để trong bình hoa dưới chân tường. Tôi quyết định không để cho giọng ca ngọt ngào, tiếng cười như chuông ngân của tôi hiến cho bất kỳ gã đàn ông nào khác. Tôi nghiến chặt răng nói thầm: “Mã Đại An, tôi sẽ phế công cụ kiếm tiền của ông!” Tôi đang định hành động thì bắt gặp ngoài cửa sổ có bóng đen dao động. Tôi liền hiểu, chắc là Mã Đại An không yên tâm sợ tôi tìm cái chết nên phái người canh giữ tôi. Tính ngang bướng của tôi nổi lên, chỉ cần chuyện bà cô này muốn làm sẽ kiên quyết làm đến cùng, ông phái người canh giữ tôi ha? Nằm mơ! Tôi vặn sáng đèn, xuống giường uống ly nước ấm, lại lôi bô từ dưới giường ra đi tiểu rồi vặn tắt đèn. Tôi ngã lên giường, giả vờ khò khò ngủ ngon.

Bóng người ngoài cửa sổ lại xuất hiện mấy lần. Mãi đến gần sáng người đó mới bỏ đi. Tôi tuột xuống giường, nhẹ kéo rèm cửa quan sát chung quanh. Thấy không bóng người tôi bèn khép cửa phòng. Tôi hồi hộp moi trong bình hoa ra gói giấy nhỏ, lại mò đến cái ly. Tôi trút cứt rái trong bọc vào ly, rồi mò mẫm cầm bình nước nóng đổ nửa ly nước, tôi lắc lắc một hồi chờ hơi nguội rồi quả quyết ngửa cổ uống sạch. Tôi còn sợ không đủ đô, lại nốc thêm nửa bình rượu, sau đó ngã trên giường chờ đợi kết quả. Tôi rất khoái trá, dường như không phải tôi đang hủy hoại bản thân mình mà là đang bắn mũi tên nhọn vào kẻ thù.

Nửa tiếng sau cổ họng tôi bắt đầu có phản ứng. Nó nóng rát như bị lửa đốt. Tôi đau đớn như bị dao cứa. Tôi bụm cổ muốn hét to nhưng thanh âm ư ư như muỗi kêu. Tôi đã câm, câm thật rồi. Tôi hết chịu đựng nổi cơn đau dao cắt này bất giác nước mắt chảy như suối. Tôi rất hối hận thò tay vào miệng mà móc cổ họng. Tôi móc đến tuôn máu cũng không thể phát ra âm thanh. Tôi như phát điên chạy vào trong viện, đến bên hồ uống ừng ực nước lạnh đến khi bụng chướng lên căng tròn. Mã Đại An phát giác tôi đang làm trò quái chạy tới đưa đôi mắt trâu lộ trừng lớn, gay gắt hỏi:

— Chưa sáng mà sao mày bỏ mạng uống nước lạnh vậy hả?

Tôi há miệng kháp kháp. Mã Đại An lập tức đoán ra tôi đã làm gì. Ông túm ngực áo tôi, gấp hỏi:

— Mẹ kiếp, mày hủy giọng hả?

Tôi như cá trên bãi cát hớp hớp miệng vẫn không có âm thanh. Mã Đại An giận run người. Kỹ nữ hủy dung nhan tự tàn phế còn xui xẻo hơn cả phá động. Ông dang tay tát tôi hai cái, cao giọng hét:

— Người đâu!

Tức thời Lỗ Quế Trân và đám tay chân chạy tới vây quanh tôi. Mã Đại An hét với đám tay chân:

— Mau đem roi tới đây. Trói nó vào cây hương xuân đánh chết cho tao.

Lỗ Quế Trân vội hỏi:

— Nó lại gây ra chuyện gì?

Mã Đại An giậm chân, giận dữ hét:

— Nó tự hủy giọng kìa!

Tôi trong nỗi bi thống muốn tuyệt mạng. Mã Đại An không đành trừng trị tôi tiếp. Ông kiếm mấy phương thuốc trị cổ họng rẻ tiền cho tôi. cổ họng tôi đã có thể phát ra âm thanh nhưng như phèng la bể nghe khàn khàn chói tai. Tôi đã được như ý nguyện. Ngay bản thân tôi cũng khó thể tin nổi thứ thanh âm này phát ra từ trong cổ họng đã từng là chuông ngân đó.

Vóc dáng tôi vốn nhỏ bé, nói dễ nghe là nhỏ nhắn dễ thương, nói khó nghe là giống con khỉ khô. Tôi vừa hủy giọng thì càng hạ thấp giá hơn các cô nương trong viện. Tôi thường bị người khác rẻ rúng.

Nhưng tôi không hối hận. Tôi hủy giọng vì người yêu. Khang Tiểu Muội ca hát như vàng như bạc coi như tuẫn tình vì người yêu. Tôi là một ma quỷ. Một ma quỷ chuyên đối đầu với thế giới này. Tôi một lòng muốn để người khác ghét bỏ, để người khác kinh khiếp, để người khác toàn thân nổi da gà. Mỗi buổi chiều đến giờ tiếp khách tôi bèn hướng vào cửa phòng khào khào gào to:

— Quạ quạ... quạ quạ...

Thanh âm giống hệt tiếng quạ kêu vào hoàng hôn, hồ ly gọi lửa quỷ làm đám khách làng chơi mộ danh cô nương dễ thương tìm tới sợ chạy vắt giò. Mỗi lần như vậy Mã Đại An đùng đùng giận dữ chạy tới chửi mắng:

— Khốn kiếp, khó nghe quá. Bà mẹ nó, giống như chọc tiết heo. Mày mà còn dọa khách sợ chạy tao sẽ lột da mày!

Tôi tự hủy giọng khiến việc làm ăn của Mã Đại An tổn thất nặng nề, cũng khiến tôi nhận đủ khốn khổ. Buổi tối vừa có khách, tôi không nói còn đỡ, vừa mở miệng lập tức phá mất ưu điểm ngoại hình của tôi. Giá của tôi giống như nho thối bị rớt thê thảm. Tôi thường xuyên bị khách giận hành hạ. Bọn chủ giận đánh đập. Có một lần, một người khách qua đêm ghét giọng của tôi không có thanh âm của nữ nhi nên bắt buộc tôi hát bài “Tô Tam đi đày”. Tôi từ chối không hát, nào ngờ bị báo thù bỉ ổi. Sau khi tôi và khách đó mây mưa xong. Gã thừa lúc tôi ngủ ngon thì ỉa một đống trên giường. Tiếp theo hắn lôi hai chân tôi tuột xuống cho phân dính đầy mông tôi. Tôi thức giấc giận muốn bể phổi. Gã trái lại nhảy ra ngoài vươn cổ hét lớn:

— Các người mau lại xem, đây có phải là con điếm thối? Ông đây tốn tiền là để vui vẻ. Nó lại ỉa trên giường, nếu không liếm hết cho tôi thì phải trả tiền lại.

Không lâu trước cửa phòng nhao nhao đám khách làng chơi và kỹ nữ xem kịch vui. Mã Đại An lật đật chạy tới. Tôi tức tưởi kể nỗi oan, chửi mắng khách đốn mạt. Tôi luống cuống lau người, muốn xông ra chết sống với gã. Nhưng nhất thời tôi không mặc được quần áo. Gã đó ở trong sân gây sự không thôi. Mã Đại An hết cách đành trả tiền cho khách, tiếp theo thưởng cho tôi một trận roi da.

Người ta thường nói, người sợ nổi tiếng heo sợ mập. Từ khi xảy ra chuyện này bảng hiệu của tôi coi như đen triệt để. Mã Đại An suốt ngày tìm cách đày đọa tôi. Tôi hiểu rõ, trong mắt Mã Đại An tôi đã không còn đáng một xu. Mã Đại An không sợ tôi tìm cái chết, càng không sợ tôi bệnh chết. Nơi này không còn chỗ để tôi đứng. Tôi không biết Ngụy tiên sinh phiêu bạt đến nơi nào. ông còn có thể đến không? ông còn nhớ đến đứa “học sinh” tệ hại này không?

Từng có một khoảng thời gian rất dài tôi chìm đắm trong sông yêu ngọt ngào, ít khi nhớ đến Ngụy tiên sinh. Giờ đây tôi lại rơi vào nghịch cảnh thì cảm thấy Ngụy tiên sinh là người thân duy nhất của mình. Tôi khát khao mong mỏi ông sớm đến. Tôi và Ngụy tiên sinh chia tay chỉ một tháng nhưng tôi lại cảm thấy như cả trăm năm ngàn năm. Cho dù Ngụy tiên sinh không quên tôi nhưng trong thời chiến loạn họa phúc bất thường này, Ngụy tiên sinh có thể gặp phải sự cố gì chăng?

Tôi không dám nghĩ tiếp, chỉ lẳng lặng chịu đựng giày vò của thông khổ. Tôi đã dự cảm mình không chờ được Ngụy tiên sinh đến. Nói không chừng có một ngày nào đó đại họa giáng xuống đầu tôi. Mã Đại An không hành hạ tôi chết thì cũng đem tôi bán vào động hạ cấp. Vừa nghĩ đến đây tôi không lạnh mà run. Tôi ngầm hạ quyết tâm, quyết không thể đưa cổ mặc cho dao cứa. Tôi phải trốn, liều chết cũng phải trốn ra ngoài. Thôi Thọ Xuân từng nói, người trong thiên hạ của Đảng Cộng sản đều có cơm ăn, có việc làm, người người bình đẳng. Quá khứ đã mấy lần tôi trốn chạy nhưng vẫn không chạy thoát võng lưới hắc ám. Lần này thì khác, tôi đã có mục tiêu rõ ràng, chỉ cần có thể trốn ra ngoài.

Tôi mở ra viễn cảnh tìm được Đảng Cộng sản xin họ báo thù rửa hận cho Lưu Thanh Hàn, Phụng Tiên, Tiên Nhạn, còn có Song Hỷ, Ái Ngọc đã chết thảm. Tôi đã định chắc chủ ý chạy trốn.

Mã Đại An cũng không phải là thằng ngu. Từ khi tôi hủy giọng, hắn gom toàn bộ trang sức vàng bạc mà Thôi Thọ Xuân cho tôi lẫn đồ của kỹ viện giữ luôn không trả lại tôi. Tôi nhiều lần thấy Mã Đại An đến cổng thì thầm với kế toán và đám canh cổng. Không cần hỏi cũng biết ông muốn họ chú ý cổng, đề phòng tôi tìm kẽ hở chạy trốn. Tôi thầm cười lạnh. Hừ, tôi đâu có như Ái Ngọc. Họ Mã mi chưa biết bản lĩnh của bà cô này!

Tôi đã có dự tính, nguy hiểm nhưng chắc ăn như đinh đóng cột. Cuộc sống có mục tiêu thì tinh thần cũng phấn chấn nhiều. Tuy tôi mất đi giọng ca ngọt ngào nhưng có tài bợ đỡ khác. Chơi chiêu kẻ câm vào cửa miếu – ít nói chuyện, cúi đầu nhiều. Đem hết những tuyệt chiêu không cần nói chuyện để làm vui lòng khách. Vì để xoa dịu Mã Đại An tôi đến xin tội:

— Ba, má, trước kia con ngu ngốc bây giờ con biết sai rồi. Xin lỗi hai vị, con biết sai tất sửa. Xin hai vị cứ chờ xem.

Mã Đại An ngậm tẩu thuốc loa kèn to ra vẻ từ bi thương người, vừa dỗ vừa dọa:

— Không nghe lời người già, bị lỗ ngay trước mắt. Nói thực con biết, Đảng Cộng sản không đoạt nổi thiên hạ, cho dù đoạt được cũng ngồi không lâu, đời nào triều nào mà không có kỹ viện. Đảng Cộng sản cũng là xác thịt phàm, có thể nào không chơi đàn bà sao? Ba còn muốn mở rộng kinh doanh. Con xem, Diêu Song Hỷ không tự lượng sức, quậy cho đã để chết uổng mạng. Họ Diêu lại mua về ba cô nương. Kinh doanh càng lên hơn trước. Bây giờ con khàn giọng rồi, ai mà thu giữ con, vẫn là họ Mã này nuôi con sống công không. Con phải suy nghĩ kỹ, rời ba rồi con còn đường sống không?

Tôi liên tiếp khom lưng xá:

— Ba má, người không phải thánh hiền hai vị con mãi không quên, ngày sau ra sức trâu ngựa đáp đền.

Vợ chồng Mã Đại An thấy tôi chủ động xin lỗi, tự nhiên cũng bớt giận nhiều.

Tôi thấy chiêu này hiệu nghiệm. Buổi tối khi tiếp khách tôi cũng tiếp tục triển khai. Tôi liên tiếp xá, mặt tươi cười:

— Triệu tiên sinh, xin lỗi, tha thứ.

— Trương tiên sinh bao dung, bao dung.

Dáng vẻ khép nép, mặt tươi như hoa chào đón của tôi thật sự làm khách động lòng thương hương tiếc ngọc. Cùng lúc này, tôi cũng ngấm ngầm luyện công để mau chóng hồi phục lại thể lực. Trong thế giới hổ sói hoành hành này chỉ có dựa vào võ công bản thân mới có thể xông ra khỏi lao tù, mới có thể bảo vệ bản thân. Vì để qua mặt Mã Đại An, mỗi đêm tôi đều lưu lại một người khách qua đêm. Tôi còn học theo Song Hỷ, thường thường làm những việc lặt vặt ngoài bổn phận cho Lỗ Quế Trân. Mã Đại An thấy tôi sửa sai quả nhiên lơi lỏng giám sát tôi.

Tối hôm ấy mây đen nghìn nghịt. Gió giật lá hương xuân. Mưa đổ rào rào. Tôi thấy thời cơ đã đến, liền trổ hết ngón nghề khiến người khách bị mềm như bùn. Đêm khuya người vắng. Tôi lắng nghe, bên ngoài chỉ có tiếng gió. Mưa đã dứt rồi, chỉ thỉnh thoảng rơi lộp bộp vài giọt. Tôi mò mẫm thay bộ đồ bình dân và mang đôi giày cũ rón rén bò xuống giường, mò ra sân. Tôi sợ có tay chân phục trong bóng tối giám sát nên cố ý vội vội vàng vàng băng qua đại viện chạy vào nhà xí. May thay, thời tiết quỷ quái này khiến cả đám bảo vệ cũng tìm chỗ êm ấm để ngủ. Tôi nhìn khắp viện một lượt, nhà đèn tối om. Một con mèo hoang từ trên không nhảy qua kêu meo meo hai tiếng. Trên trời mây đen dày đặc, không có động tĩnh gì khác. Tôi khởi động người một chút rồi lặng lẽ đi về phía cây hương xuân. Khi trước, dưới cây hương xuân tôi từng nói với Thôi Thọ Xuân là “phi đinh đại hiệp” có thể men theo nhánh cây bay qua tường cao. Hôm nay tôi chọn chính con đường này.

Coi như yên ổn đi qua đại viện trống trơn, tôi đi đến cây hương xuân. Tôi đứng tựa cây, cố gắng trấn tĩnh lại trái tim đang đập loạn. Lần nữa tôi quét nhìn khắp đại viện. Mãi đến lúc tin chắc không bị người phát giác tôi mới trổ công phu ôm nhánh cây tung mình lên, giống như khỉ năm ba cái đã bò lên chảng ba cây. Có lá cây yểm hộ tôi bình tĩnh rất nhiều. Tôi nắm lấy nhánh to thò ra đầu tường, tòng teng người giữa không trung, lần lần di chuyển ra đầu tường. Cành cây cách đầu tường còn tới cỡ hai mét mà càng lúc càng nhỏ, rung lắc sắp giữ người không được. Tôi định thần thừa lúc nhánh cây lắc liền buông tay nhanh nhẹn búng người rớt đúng trên đầu tường. Tôi thật cao hứng. Phía bên ngoài tường là con đường nhỏ, cách không xa có đèn đường nhưng không thấy một bóng người. Tôi không dám chậm trễ dùng chiêu “Dương Hương Võ nhảy hoàng thành” lộn nhào trong không trung ra ngoài tường. Thật là công phu không phụ người khổ tâm. Bức tường cao hơn ba mét mà tôi chỉ cảm thấy hơi thốn gót chân đã đứng vững trên mặt đất.

Tôi thật muốn hoan hô. Tôi đã chạy thoát rồi! Tôi sắp bay về phía tự do rồi! Tôi vui mừng khôn xiết. Tôi dán người vào chân tường chạy lúp xúp về phía nam. Trên đường vắng lặng đến một con chó cũng không có. Có điều bóng đèn đường sáng rực đó thật đáng ghét. Tôi tính tìm một con hẻm tối tạm thời ẩn thân, chờ trời sáng hãy tìm cách ra thành. Không ngờ, vừa tới một con hẻm suýt chút nữa tôi đã đụng vào một cảnh sát tuần tra.

— Ai? – Cảnh sát la lớn, rút súng ra.

Tôi kinh hãi toát mồ hôi lạnh. Họng súng lạnh băng của cảnh sát đã chĩa vào mũi tôi, gằn giọng:

— Nửa đêm canh ba cô làm gì ở đây?

Tim tôi đập dữ, rút người ra sau một bước. Tôi thầm nghĩ, hỏng rồi, chạy bừa thì chạy không thoát. Nhanh trí tôi lập tức đổi thái độ cười dâm đãng của đĩ hoang, liếc mắt đưa tình vô cùng quyến rũ, nói:

— Anh ơi, em đến tìm anh này. Nơi đây có động không? – Tôi lả lơi dựa vào lòng cảnh sát, chỉ là giọng nói của tôi quá khó nghe.

Cảnh sát bực bội đẩy tôi ra:

— Đi, đi! Sao giọng cô giống vịt kêu vậy? Cô muốn làm gì?

Tôi lúng ta lúng túng không biết trả lời sao. Cảnh sát nắm được sơ hở, phán một câu phá hết thiên cơ của tôi:

— Ý, tôi đã nhận ra. Khẳng định cô em là kỹ nữ của Dân Duyệt Lý. Cô đã hủy giọng tuột giá mà còn chạy trốn ra đây.

— Không phải, không phải. – Tôi vội chối.

— Đừng giả dại! – Tên cảnh sát lại giơ súng lên – Cô còn gạt tôi hả? Đi, đi với tôi về cửa trước.

Tôi thấy che đậy không được, lại không dám giằng co lâu bèn quỳ xuống đất khổ sở van cầu:

— Sếp à, xin sếp làm phước. Em là một con gà con trong tay sếp. Anh vừa buông tay thì tha được mạng em, tích được vô lượng công đức. Anh vừa siết tay thì em rớt xuống chảo dầu, hại uổng một mạng nhỏ của em. Anh cũng không nhận được lợi ích gì. Xin anh giơ cao đánh khẽ. Em vĩnh viễn không quên đại ân đại đức của anh.

Cảnh sát nhìn quanh, nho nhỏ nói:

— Đứng lên, đứng lên. Con người tôi có lòng Bồ tát.

— Cám ơn, cám ơn. – Tôi liên tiếp dập đầu ba cái, bò dậy tính chạy.

Tên cảnh sát chặn đường, cười khẩy:

— Hí hí, cô em thiệt không hiểu hả, cứ nói suông rồi đi hả?

Trong người tôi không có vật quý, chỉ có một cách. Tôi lại liếc mắt đưa tình cười dâm dục, nói:

— Anh tìm chỗ, em và anh chơi.

Cảnh sát lắc đầu:

— Nhìn dáng nhỏ nhắn của cô em tôi cũng muốn chơi một chút, nhưng nghe giọng của cô thì tôi mất hết hứng. Như vậy đi, đưa tiền một hộp thuốc.

Chuyện này thật gay, tôi đành nói:

— Sếp à, vàng bạc trang sức của tôi đều bị ông chủ lấy hết. Nếu không tin anh xét đi, tìm được gì thì toàn bộ là của anh.

Tên cảnh sát này cũng thiệt tình. Hắn mò khắp người tôi một lượt. Đương nhiên hắn không tìm được gì. Hắn lần nữa trở mặt, giọng nói sắc mặt đều ác:

— Vậy chúng ta chỉ còn cách làm theo việc công. Đây là khu canh phòng của tôi. Nếu tôi cứu cô rồi, chủ cô báo án, trên truy xuống thì tôi nuốt không trôi. Đi theo tôi về bằng cửa trước!

Tôi ngầm nắm chặt nắm đấm, xem ra chỉ có thể dùng chiêu cuối cùng này.

— Còn chần chờ gì nữa, đi mau! – Tên cảnh sát thúc ép tôi.

Tôi bất ngờ tung một cước, đá trúng cổ tay cảnh sát. Cây súng vuột tay văng ra. Tôi liền quét chân khiến cảnh sát chổng cẳng lên trời. Tôi liền tuông chạy. Trong đêm thanh vắng vang lên tiếng còi cảnh sát. Tôi bất kể cứ cắm đầu chạy như bay ra khỏi hẻm, quẹo qua một con đường khác. Con đường này cũng có đèn đường. Cảnh sát phía sau vừa la vừa rượt theo. “Đoàng” một phát súng, đạn bay sượt trên đỉnh đầu tôi. Tiếng còi và tiếng súng kinh động đến năm tên đặc vụ trực đêm. Họ chạy qua chặn đứng đường chạy của tôi. Tôi muốn chạy trở lại thì cảnh sát phía sau cũng đuổi tới nơi. Bốn phía sáu họng súng nhắm vào tôi. Tôi vừa đứng vừa thở ồ ồ chuẩn bị liều chết một phen. Một đặc vụ mặc áo dài để râu ngắn, đùa cây súng trong tay, bước tới quan sát tôi, đắc ý nói:

— Ha ha, hôm nay anh em chúng tôi không uổng công tuần tra. – Hắn nói với cảnh sát – Anh bạn, món ăn này là của chúng tôi.

Tên cảnh sát thở hổn hển, lạnh lùng cảnh cáo tên đặc vụ:

— Các anh em cẩn thận đó. Món ăn này nhìn ngon chứ ăn không dễ. Nó có mấy ngón võ. – Vừa nói vừa xoa xoa cái mông bị té đau.

Mấy tên đặc vụ nghe vậy soi mói nhìn tôi. “Râu ngắn” bất chợt kêu lên:

— A, tôi nhận ra rồi. Cô chính là Mã Hương Ngọc, tỉ võ tiếp khách của Dân Duyệt Lý. Đúng không?

Tôi ngầm giật mình. Tôi không ngờ mình bị người ta nhận ra. Tôi liếc “râu ngắn” một cái.

“Râu ngắn”, tay vẫn quay quay cây súng, cười khì khì nói:

— Thật tình tôi còn định đến Dân Duyệt Lý tỉ võ với cô em, nhưng quá bận rộn không đi được, ai ngờ đêm nay gặp cô em ở đây. Giỏi lắm, tường viện cao như vậy mà cô em có thể chạy ra được đủ thấy công phu không tệ. Mã Hương Ngọc, hôm nay chúng ta thử chiêu. Cô có bao nhiêu bản lĩnh cứ mang hết ra, chỉ cần cô có thể chạy thoát khỏi tay tôi thì tôi tha cho cô.

Tôi quan sát “râu ngắn” một chút. Dáng dấp anh ta bình thường, gầy gầy ốm ốm. Bất giác tôi co nắm đấm. “Râu ngắn” thấy tôi ra bộ khiêu chiến bèn cất súng, cởi áo dài ném cho một huynh đệ, đứng giữa lộ gọi:

— Tới đi em gái. Nếu em thắng, anh sẽ tha cho em, tới đi!

Tôi nghĩ thầm, dù sao trở về cũng khó thoát cái chết, chi bằng hết sức liều mạng ở đây, có lẽ tìm được một con đường sống. Tôi ngầm vận khí. Mấy ngón chân nhớm trong đôi giày. Tôi đột ngột hét to một tiếng nhảy vọt mấy bước phi thân bay lên, song cước đá vô ngực “râu ngắn”. “Râu ngắn” là một tay võ nghệ. Hắn chờ đôi chân tôi sắp đụng thì rùng người xuống. Hai tay đỡ lên đẩy tôi vào không trung. Tôi lộn mèo một cái đáp xuống, lảo đảo mấy bước suýt nữa té nhào. Tôi biết hôm nay gặp phải “tổ sư”. “Râu ngắn” đắc ý vỗ tay, ra hiệu tôi lên tiếp. Tôi nộ khí xung thiên lần nữa xông lên thi triển liên hoàn cước, tấn công vào mấy chỗ yếu hại, dạ bụng, lồng ngực, yết hầu, huyệt thái dương của “râu ngắn”. Người ta thường nói, người biết thì không hoảng, người hoảng thì không biết. “Râu ngắn” nấp trái tránh phải, hóa giải từng thế tấn công, nhằm một khe hở trở tay nắm được cổ chân tôi bóp mạnh. Tôi đau quá la toáng, té ngã xuống đất. Râu ngắn dương dương tự đắc, nắm cổ chân trái tôi cười hỏi:

— Thế nào, phục không?

Tôi nằm ngửa trên đất, chân phải bất ngờ tung ra đá trúng tay phải “râu ngắn”. Thừa lúc “râu ngắn” vừa lỏng tay tôi dùng thế “lý ngư đả đỉnh” nhảy lên. Thấy “râu ngắn” xoa cổ tay tôi bay một cước đá trúng mặt “râu ngắn” làm hắn té ngã. Trong tiếng cười cợt reo hò của cảnh sát và đám đặc vụ, tôi cung hai tay nói:

— Đa tạ anh đã nhường. – Tôi dợm chân tính chạy.

— Đứng lại!

Râu ngắn đâu có phục. Hắn lộn mèo đằng không đá một cước lên lưng tôi. Tôi té sấp. “Râu ngắn” dùng thế “thái sơn áp đỉnh” đè lên lưng tôi, bẻ quặt hai tay tôi ra sau. Hắn nhanh nhẹn cởi dây giày rồi thoăn thoắt trói hai ngón tay cái của tôi. Tôi ở dưới đất lồng lộn chửi mắng:

— Cẩu tạp chủng, mày nam tử hán nói không giữ lời!

Râu ngắn cười gian xảo:

— Trách ai chớ? Trách em không có bản lãnh. Các anh em, đi đến Sở lãnh thưởng.

Đám đặc vụ lôi tôi đứng lên áp giải đi.

Tôi bị giải đến Sở Cảnh sát, còng vào cây ngô đồng trong đại viện. Mấy tên đặc vụ tìm chỗ uống rượu mừng công. Tôi nhìn chung quanh không người, muốn giãy thoát khỏi còng để trốn, càng giãy càng thít chặt đành bỏ ý niệm chạy trốn. Chiếc áo đơn của tôi dần dần bị sương thấm ướt. Gió đêm thổi. Toàn thân tôi phát run, răng đánh cành cạch.

Khó khăn lắm tôi mới chờ được tới sáng. Sương tan, trời trong, vầng hồng tươi phủ trên ngọn cây ngô đồng. Tôi chỉ trông ngóng sớm đến giờ làm việc để được mở còng duỗi tay chân. Nhưng cả Sở Cảnh sát người qua qua lại lại nhưng không một ai ngó ngàng tới tôi, cơ hồ họ không thấy một con người sống sờ sờ này. Mặt trời lên quá cao, quần áo của tôi đã được nung khô giờ lại ướt đẫm vì mồ hôi, cộng thêm một bụng nước đái đang nín. Tôi hết chịu đựng nổi, lớn tiếng gọi:

— Ê, các ông muốn giết muốn chém thì giải quyết cho sớm. Đừng để tôi chịu tội như vậy.

Mấy cảnh sát bu tới, như nhìn của lạ, cợt nhã bình luận:

— Con nhỏ này nhìn cũng ngon, có điều tiếng nói của nó sao giống phèng la bể.

Một cảnh sát bỏ áo vào quần nghiêm chỉnh bước qua, gằn giọng mắng:

— Gầm rú gì hả? Sở trưởng đến sẽ xử lý mày.

Bọn cảnh sát xầm xì:

— Sở trưởng của tụi mình sao ngày nào cũng tới trễ?

— Đương nhiên phải tới trễ, chơi gái nghỉ sớm sao đành.

Tôi đành nén giận nhẫn nại chờ đợi. Tôi không ngớt nhìn mặt trời. Mãi đến khoảng hơn mười giờ mới thấy ở ngoài cổng bước vào ba người. Đi đầu là một sĩ quan cảnh sát, mặt đỏ, mập như con nít. Đám cảnh sát liền khom lưng cúi đầu, mỉm cười khách sáo nói:

— Chào Sở trưởng.

— Chào, chào.

Tôi nhận ra người này chính là tên sĩ quan cảnh sát đứng ở trong thùng xe, chỉ huy cảnh sát duy trì trật tự trong ngày xử bắn Song Hỷ. Không ngờ người này chính là Sở trưởng!

Tùy tùng theo đuôi Sở trưởng là Mã Đại An và một người đàn ông khác. Mã Đại An hầm hầm, trừng trừng nhìn tôi, hận không thể cắt mấy miếng thịt của tôi xuống. Người đàn ông kia trông có vẻ hiền, khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng người lỏng khỏng. Trên cái cổ ốm như cái cần là gương mặt tròn nhỏ, lớn hơn nắm tay không bao nhiêu. Hai con mắt nhỏ đỏ tròn tròn. Ông mặc trường bào màu xanh dương, bên dưới dây nịt cột hai gói thuốc lá thơm hiệu Pháo Đài. Người này đi đến trước mặt tôi, quan sát tôi tỉ mỉ một hồi, cười với tôi một cách rất kỳ quái. Ông cùng Sở trưởng và Mã Đại An bước vào gian phòng phía bắc. Qua một lát, một cảnh sát bước tới mở còng cho tôi, nghiêng đầu về phía phòng đó nói:

— Thăng đường.

Gian phòng thẩm vấn không lớn. Chính giữa đặt một cái bàn cây gỗ vàng. Hai cảnh sát ngồi hai bên, mở sổ chuẩn bị ghi chép. Sở trưởng mập ngồi chính giữa. Trên bàn đặt một cây súng colt. Mã Đại An và “mặt tròn nhỏ” đang ngồi trên hai chiếc ghế dựa lưng vào tường phía đông. Tôi xoa xoa cổ tay đau điếng, ngồi trên chiếc ghế đối diện Sở trưởng. Cuộc thẩm vấn bắt đầu. Sở trưởng hỏi, tôi đáp, hai cảnh sát viết biên bản tốc ký.

— Tên gì?

— Mã Hương Ngọc.

— Tuổi?

— Mười tám.

— Biết phạm tội gì không?

— Chạy trốn.

— Còn nữa không?

— Không.

— Không? Đây có phải là ba của cô không?

Tôi nhìn Mã Đại An một cái, nói:

—Phải.

— Ba cô nói khi cô chạy trốn đã trộm của ông hai cây vàng.

Tôi muốn nhảy dựng lên, nhưng lại chuyển ý nghĩ, thấp giọng biện bạch:

— Sở trưởng, ngài cũng biết, quần áo kỹ nữ vốn không có túi. Tôi trộm vàng giấu ở đâu? Hơn nữa, tôi vừa ra khỏi tường đã gặp cảnh sát, muốn giấu cũng hết cách. Nếu ngài không tin thì cứ xét.

Hai cảnh sát rất tích cực nhào qua xét tôi một lượt. Đương nhiên họ không xét ra được gì. “Mặt tròn nhỏ” nói thay cho tôi:

— Tôi thấy ông chủ Mã nhớ nhầm chỗ rồi. Ai nấy đều biết, quần áo của kỹ nữ không có túi, Cô ấy trộm vàng rồi không thể nuốt vào bụng.

Mã Đại An quả quyết:

— Hai cây vàng của tôi quả thật không còn nữa.

“Mặt tròn nhỏ” nói:

— Đó là chuyện riêng của nhà ông, không liên quan đến chuyện này.

Sở trưởng cầm cán súng gõ gõ xuống mặt bàn:

— Bắt giặc phải có tang chứng, bắt gian phải có đôi. Tôi thấy bỏ qua chuyện này đi. Mã Hương Ngọc, cô nguyện ý theo ba cô về hay muốn tìm một nhà khác kiếm cơm?

Tôi biết Sở trưởng mập muốn làm chủ cho tôi. Tôi nhớ đến Ái Ngọc đã bị hành hạ đủ mọi khổ hình phi nhân tính. Nếu tôi quay về, không phải dê vào miệng cọp sao? Hảo hán không chịu thiệt trước mắt, dù sao cũng đã quậy nát Mã Đại An rồi, tôi quỳ sụp xuống giở tuyệt chiêu diễn kịch, run giọng, nước mắt tuôn, nói:

— Sở trưởng đại nhân, xin ngài làm chủ cho con. Con thà chết cũng không trở về. Nếu ngài bảo con về chi bằng thừa lúc này bắn con chết cho xong. – Tôi than khóc đã làm cho Sở trưởng mập tay chân luống cuống. Tôi ngầm tự đắc ý, đã diễn thì diễn đến cùng – Nếu ngài không bắn chết con, con tự sát trước mặt ngài. – Tôi nhảy lên chụp cây súng trên bàn.

Hai cảnh sát vội ấn tôi xuống. Sở trưởng mập vỗ bàn, quát:

— Đừng khóc nữa!

Tôi lập tức nín nhưng hai mắt vẫn tuôn nước mắt. Trong lòng tôi cười thầm. Sở trưởng mập nói với Mã Đại An:

— Ông thấy đó, Mã Hương Ngọc chết sống cũng không về. Lời ông nói coi như đã định.

Mã Đại An thò hai ngón tay, nói:

— Một lời đã định, một lời đã định.

Tôi đoán biết Mã Đại An muốn hiếu kính Sở trưởng mập chút gì đó. Xem ra họ đã thỏa thuận xong rồi. Mã Đại An khác hẳn Hoàng lão chủ. Ông thà bán kỹ nữ ra ngoài chứ không trừng trị cho chết.

Sở trưởng mập lại nheo mày nháy mắt với “mặt tròn nhỏ” một hồi, rồi từ tốn nói với tôi:

— Hương Ngọc à, cô đã không muốn trở về thì tôi tìm một cửa khác cho cô kiếm cơm.

Tôi vội xá xá cám ơn. Mã Đại An bất mãn nói:

— Thế thì tôi cũng không thể thối luôn cả rễ.

— Nhưng ông không được đòi giá quá cao. – “Mặt tròn nhỏ” nói.

— Năm ngoái tôi tốn sáu lượng vàng mua nó. Cừu bảo trưởng nếu cần nó thì phải trả năm lượng. – Mã Đại An đáp.

“Mặt tròn nhỏ” chớp chớp con mắt nhỏ nói:

— Năm lượng? ông vừa phải thôi, tình hình của nó bây giờ còn đáng năm lượng hả?

Sở trưởng mập ở chính giữa khoát tay, giảng hòa:

— Ông chủ Mã, ông đòi quá cao. Nó hiện giờ đã mười tám lại bị hủy giọng. Tôi làm chủ, giao cho ông một trăm đồng Đại dương tiền mặt. Tôi viết hợp đồng cho các ông.

Mã Đại An hết cách đành đồng ý. Cừu bảo trưởng lập tức móc trả một trăm đồng Đại dương. Sở trưởng mập bảo thuộc hạ viết hợp đồng, tuyên đọc tại chỗ, ba bên ấn dấu tay. Tôi lúc này mới biết chủ mới của tôi tên Cừu Vĩnh Thực, là bảo trưởng trên đường Nam Thành Hào. Cũng từ lúc này, tên của tôi đổi thành Cừu Hương Ngọc. Tôi nằm mơ cũng không ngờ được Cừu Vĩnh Thực cũng mở kỹ viện, mà là kỹ viện hạng ba trong hẻm Nam Thành Hào, bảng hiệu là Vân Thăng Lý. Tôi lại ngơ ngơ ngác ngác theo chủ mới bước vào một kỹ viện khác.

42

Vân Thăng Lý là kỹ viện hạng ba. Bố cục của kỹ viện này khác hẳn với kỹ viện khác: nhà cửa hình khối chữ nhật, đá trắng khuôn cửa xám, hai dãy lầu nhỏ cũ kỹ màu đen, lầu gỗ đung đưa muốn sụm, khung cửa sổ xộc xệch, đủ thấy kỹ viện này tồn tại tương đối lâu dài có lẽ cả ngàn năm. Khách chơi và kỹ nữ năm xưa giờ có lẽ đã vào bia mộ từ lâu. Chỗ giống nhau ở nơi này và nơi khác là ngay cổng có đặt một phòng tài vụ, trả tiền trước chơi gái sau. Có điều, phía bên hông cổng đặt thêm một cái chuồng cây, trong nhốt một con chó vàng to mập, cường tráng như một con trâu. Chó vàng tên Đại Hoàng. Bình thường nó không sủa nhưng cắn người thì rất dữ, nghe nói nó còn ăn cả thịt người. Cừu Vĩnh Thực lại thuê một nhóm cảnh sát làm hộ viện. Bọn kỹ nữ không ai dám khinh suất hành động.

Ngày đầu tiên tôi đến Vân Thăng Lý, Cừu Vĩnh Thực hòa nhã và không bảo tôi bái tổ sư gia Quản Trọng. Ông dẫn tôi lên một căn lầu nhỏ thần bí. Lầu rất nhỏ, rất tối, rất trống trải, quỷ khí nặng nề. Trên bức tường đối diện cửa sổ treo một bức rèm vải thêu hình đầu chó vàng. Theo quy định, kỹ nữ mới đến bắt buộc phải xem ba “món”. Cừu Vĩnh Thực trước tiên rút từ sau rèm vải ra một cây roi da trâu. Món này tôi thường thấy. Cây roi dài cỡ bảy tấc dính máu dơ thịt nát đã khô đen. Món thứ hai, là một xấp hình ghi lại lịch sử của chó vàng ăn người. Từng thảm cảnh máu thịt nhầy nhụa hiện trước mặt tôi, một bức ảnh ghi lại nợ máu của một cô nương. Tôi chưa xem hết ảnh đã sợ tái mét mặt mày. Cừu Vĩnh Thực lại bảo tôi làm quen với món thứ ba. Ông thò tay kéo mở rèm vải, trên tường có một cái hốc, bên trong đặt một dãy lọ thủy tinh miệng to chứa thuốc nước. Vật chứa trong bình càng khiến tôi sởn tóc gáy. Trong mỗi bình đều chứa một mảnh thịt xương mà chó dữ đã rứt ra từ thân người: ngón tay, đầu vú, lỗ mũi, gân chân, còn có một chậu chứa nguyên khúc ruột người.

Tôi trước nay chưa từng sợ chết, nhưng lúc này bất giác hồn phi phách tán kinh hoảng thét một tiếng, quay người muốn chạy. Cừu Vĩnh Thực ngăn tôi lại, tròn con mắt nhỏ đỏ, cười khặc khặc nói:

— Con đừng sợ, trong Vân Thăng Lý của ba, phúc dễ đến họa khó tới. Toàn bộ đều xem hành động của bản thân con. Quy củ của kỹ viện con đã biết. Muốn đấu với ba thì vật chứa trong bình chính là kết cuộc. – Cừu Vĩnh Thực tuy nói những lời ghê gớm nhưng cái mặt tròn nhỏ vẫn ôn hòa nhã nhặn

Tôi nhìn thấu lớp hòa nhã này, nhận ra gian giảo khủng bố máu thịt bay đầy. Liên tiếp mấy đêm tôi đều gặp ác mộng, ruột gan nôn nao mấy ngày không nuốt nổi cơm nước.

Phòng tôi ở cũ kỹ, sơ sài. Bốn vách tường loang lổ đen vàng ám đầy khói thuốc, than lửa. Trên tường có người dùng phấn vẽ đủ kiểu hạ lưu: âm hộ của đàn bà, dương vật của đàn ông, một số chỗ còn ghi chú. Tôi không biết chữ nhưng biết đó không phải là lời hay ý đẹp. Một chiếc giường đôi dựa tường, ra giường màu xanh lục đã bạc phếch, lỗ chỗ vết lủng của đầu thuốc đốt cháy, vết dơ lấm lem. Nền lót gạch vuông lâu đời, dính đầy nước miếng, đờm. Trong phòng có hai ghế cũ, một cái bàn bát tiên cũ màu nâu. Mặt bàn bị đốt cháy khuyết xuống hình chữ o, không biết vị khách nào đã trang điểm vòng quanh chữ o một vòng lông màu đen sáng bóng. Trong chữ o khuyết đó chứa một bãi tinh dịch tanh tưởi. Bầy ruồi đầu đỏ bu thành một hình hoa cúc nhụy đỏ, trông thật muốn mửa. Đầu bàn đặt mấy chung trà và một bình trà đã gãy vòi.

Trà phòng nơi này cũng thật bệ rạc. Một lão già dơ bẩn què một chân, mù một mắt, người ta gọi là Trương què, kiêm nhiệm luôn chuyện nấu trà.

Tôi luôn quen lửa đỏ sáng rực, giờ tệ hại đến nước này thậm chí chết còn sướng hơn. Kỹ viện hạng ba nơi đây giống như một nhà xí bằng cỏ tồi tàn trái lại công việc làm ăn rất hưng vượng. Tại sao ư? Phía Tây An đã giải phóng. Một số kỹ nữ tin lời đồn của bọn chủ, bọn ma cô chạy trốn ra, theo bọn buôn thịt người đến Lan Châu, bán vào Vân Thăng Lý với giá thấp. Kỹ nữ cũng chẳng khác rau cải là mấy, càng nhiều càng không đáng tiền, càng không đáng tiền thì khi tiếp khách càng giống chó giành cục xương. Trời vừa sâm sẩm, đến giờ đón khách, trước cổng Vân Thăng Lý y như chiến trường. Khi có khách tới, đám gái tràn lên như ong. Kẻ giành người giật, có người lo tới đỏ cả mắt dứt khoát thọc tay thẳng vào quần của khách.

Đến Vân Thăng Lý mua vui đa số là người buôn bán nhỏ, lưu manh, côn đồ đầu đường xó chợ, rất hiếm khách quý ra tay rộng rãi. Thỉnh thoảng gặp được quý khách bao cả mấy gian phòng thì hại đến kỹ nữ khác không có phòng để ở. May mà đám khách hạ lưu đó cũng không kể gì liêm sỉ miễn có chỗ hành lạc là được rồi. Đôi lúc trong một phòng có tới mấy đôi nam nữ cùng lúc giao hoan. Nếu khách chơi nhiều hơn, kỹ nữ nhất thời cung không đủ cầu, thì bảo họ ngồi ở ghế dài ngoài cửa lấy số chờ đợi. Đám đàn ông thô lỗ đó hút thuốc phiện, toàn nói chuyện làm ăn, vậy mà cũng có tính nhẫn nại. Chỉ cần một gã đàn ông bèo nhèo vừa bước ra thì tức thì có một gã đúng số thứ tự thay vào. Các cô nương bị giày vò đến đau chân nhức lưng, bụng chướng, khóc lóc là chuyện thường. Lão chủ Cừu Vĩnh Thực liền bảo người đến dùng phương pháp địa phương điều trị. Cách điều trị là cưỡi lên bụng kỹ nữ móc thịt ở giữa ngực, móc đến khi tươm máu coi như trị xong. Kỷ nữ đó tiếp tục tiếp khách. Kỹ nữ thống khổ cùng cực. Tất cả đều biết hôm nay tiếp khách càng nhiều thì ngày mai mới càng dễ sống. Vì để bảo đảm một ngày ba bữa cơm và không bị đòn roi đánh đập, bọn kỹ nữ chỉ đành lấy thân mình ra để đùa với vận mạng. Tôi vì hủy giọng nên thường không tiếp được khách ngủ đêm, cũng thường chịu đói, cũng bị những kỹ nữ có khách đuổi đến ngủ trong gian bếp trà ở góc đông bắc viện. Làm bạn với tôi là một kỹ nữ thô tục, “danh tiếng” càng thối hơn tôi. Tên kỹ nữ này càng khó nghe, Đại Xú.

Gian bếp trà giống hệt miếu hoang. Gió lạnh buốt thổi thông thốc. Trên mái bị thủng nên mưa dột tứ tung. Buổi tối đèn điện vừa sáng ngoài vô số muỗi còn có dế mèn, bướm đêm và ve núi cùng bay ra tưng bừng. Ve núi đáng ghét bò đầy tường kêu râm ran inh ỏi. Khi tắt đèn ngủ ve núi bay đáp lên mặt vừa rít vừa lạnh làm tôi giật mình. Đêm ngủ không ngon, trời vừa lờ mờ Trương què đã đến đốt lò nấu trà. Máy quạt gió cạnh bên kêu ù ù, lại thêm tiếng ho cạch cạch từng cơn của Trương què do hút thuốc nhiều năm vang lên khiến ai mà ngủ nổi.

Buổi đầu tôi rất bực bội Đại Xú. Thân hình của Đại Xú y như một con heo nái già, vừa mập vừa đen. Trên cái mặt bự có hai con mắt híp mỏng như lưỡi dao. Bên dưới là lỗ mũi bẹt như cánh quạt. Môi trái lại dày có thể xào được hai đĩa thức ăn, góc miệng bên phải mọc một nốt ruồi đen, giống như một con ruồi đậu đuổi không đi. Tên Xú xấu mà người cũng thật quá xấu. Chị thích ăn hành tỏi, há miệng ra hơi hôi rình. Chị còn thích uống trà lạnh nên thường hay bị địt. Tôi không muốn gần gũi chị. Cái chân chị dày mập như củ khoai lang. Bàn tay như bánh tiêu và cái lưng to đùng như lưng trâu. Tôi tin chắc người này cả đời không bị bệnh. Khi bị bệnh chị ăn một củ hành, uống một bình nước lạnh, địt một thôi một hồi thì bệnh đó bị đẩy văng mất tiêu không còn bóng dáng. Đại Xú nói năng càng thối, vừa mở miệng là văng tục. Chúng tôi ngủ trên cái “giường” được ghép lại bằng hai băng ghế dài, kê bên bếp lò. Đại Xú thích kể cho tôi nghe về Trương què. Chị nói Trương què cả đời không cưới vợ cứ luôn thủ dâm. Chị đã mấy lần nhìn lén qua cái lỗ cửa ngăn phòng.

Tôi cũng phát hiện Đại Xú có một bí mật. Da bụng chị không thẳng thớm bóng lưỡng như con gái, mà có rất nhiều đường rạn đen. Tôi hỏi:

— Chị đã sanh con rồi hả?

Đại Xú đập chết một con muỗi, liếm máu trên tay, nghiến răng nói:

— Cũng không biết giống của thằng lưu manh nào. Mẹ nó, uống thuốc cũng vô ích!

— Con chị đâu? – Tôi hỏi.

— Mẹ nó, từ sớm đã nuôi chó rồi!

— Nuôi chó?

— Ừ, cái động này không có thuốc phá thai. Tao sinh con tới mấy lần, sinh rồi ném cho chó ăn.

Tôi trợn trừng, há miệng, nát lòng vì những sinh mạng bé bỏng bất hạnh đó. Đại Xú thản nhiên kỳ hòm trên cánh tay, một chút cũng không tỏ vẻ thương con. Tôi thắc mắc:

— Máu thịt của mình sống sờ sờ mà đem nuôi chó. Chị không đau lòng sao?

Đại Xú địt một cái tủm, nói:

— Mẹ nó! Ngay cả mạng của mình còn lo không nổi. Ai còn lòng dạ lo cho con? Mà có thằng đàn ông nào tốt đẹp, có thể trồng xuống cho mình giống tốt đẹp hả. Hừ, đừng nói chuyện này nữa, bực chết!

Tôi cũng kỳ hòm trên cánh tay, làm thinh một lát rồi nói:

— Cái tên của chị nghe kỳ kỳ. Con gái luôn muốn thích được gọi Chi này, Lan này, Hoa này, Hương này. Còn chị, Đại Xú, vừa nghe tên này khách liền coi chị là một con heo xấu xí. Chị đổi tên đi.

Đại Xú không cho như vậy, nói:

— Ây da, cha mẹ đặt tên gì kệ mẹ nó, có ký hiệu thì được rồi! Ông trời sinh chúng ta ra là để chịu tội. Ai hơi đâu để ý đến thơm hay không thơm. Ai chê thối người đó đừng tới. – Đại Xú vừa nói dứt lại một tràng tủm tủm phóng túng tuôn ra giống như tuyên chiến với thế giới này.

Tôi nhớ đến các chị em Lưu Thanh Hàn, Phụng Tiên, Tiên Nhạn, Uyển Ngọc, Song Hỷ. Họ từng người như phấn như ngọc như băng như tuyết, dịu dàng yểu điệu, diễm tuyệt ủy mị. So với họ, Đại Xú thậm chí không giống phụ nữ. Lúc này tôi cũng vô cùng hối hận, khi chạy trốn tôi không mang theo ảnh của các chị em đó. Lòng tôi cảm thấy buồn bã nhưng rồi nhanh chóng khuây khỏa. Đại Xú đem con nuôi chó còn không đau lòng. Anh các chị em của tôi mất thì cho mất thôi.

Kẻ thô tục tự có lý luận của kẻ thô tục. Đại Xú không hề coi nhẹ bản thân trái lại rất tự hào nói với tôi:

— Thế giới này bất công. Kẻ tham lam càng nhiều, nhưng đừng hòng đoạt được hai món bảo bối của tao. Món thứ nhất chính là địt. Người ta thường nói, quản trời quản đất chứ quản không được tiếng địt. Tao chỉ cần buồn bực, miệng mồm đau, bụng đau, vò vò cái bụng thì có thể hóa thành tiếng địt phóng ra ngoài, cho nên tao bệnh không ngã, giận cũng không ngã. Còn cái thứ công tử tiểu thư được nuôi dưỡng chăm bẵm cả ngày đó dùng linh chi, nhân sâm bảo dưỡng cũng không có ích bằng một hơi địt của tao.

Tôi nghĩ kỹ, Đại Xú nói cũng có lý bèn hứng chí hỏi:

— Bảo bối thứ hai của chị là gì?

Đại Xú bí mật cười cười rù rì nói:

— Đồ chơi của tao rất to bự. Không tin mày mò xem.

Trong hoàn cảnh gian khổ khó chịu đựng nổi, ảnh hưởng của người đàn bà thô tục Đại Xú này giúp tôi tăng thêm dũng khí tiếp tục sống. Hai chúng tôi giống như kẻ tật nguyền thiên tính, mất hết ham muốn, cảm thấy sống vậy là đủ rồi. Khát vọng gặp được Ngụy tiên sinh của tôi cũng hoàn toàn tiêu tan.

Khắp cả Vân Thăng Lý, người có thể giúp chúng tôi một tay chỉ có Trương què. Sáng sớm máy quạt gió vừa kêu ù ù thì Trương què lê tấm thân què quặt, dơ bẩn, đen đúa lặng lẽ bước vào phòng lấy nước, móc từ trong bụng dính bết tóc tai mồ hôi thối ra một gói thuốc, hoặc nửa bình rượu hoặc một gói thịt ngựa đặt lên ghế rồi lại lặng lẽ bỏ đi. Tôi cảm kích nói:

— Trương què này thật tốt.

Đại Xú không cảm động, đảo con mắt ti hí nói:

— Tốt mẹ nó! – Vừa chửi vừa bốc thức ăn nhai nuốt nhồm nhoàm.

Chị thấy tôi không ăn, kêu lên:

— Ăn đi. Ồ, mày chê lão dơ hả? Hạng tụi mình còn kể lão dơ hay không dơ, sạch hay không sạch. Ăn rồi không bệnh, đít mấy cái bệnh cũng không còn. Ăn đi.

Bụng của tôi đã réo ọt ọt. Cơn nghiện rượu khó nhịn bèn nhắm mắt cũng ăn cũng uống nhồm nhoàm.

Chính lúc tôi tuột dốc sa dọa lại phát sinh một chuyện nằm mơ cũng không dám nghĩ đến. Chiều hôm ấy, tôi và Đại Xú đang ăn cháo loãng, bỗng nghe Trương què ở trong sân cao giọng gọi:

— Cừu Hương Ngọc, tiếp khách...

Tôi không nhúc nhích. Tôi không dám tin là Trương què đang gọi tôi. Cô nương các phòng trái lại như đông như gió tràn ra ngoài cửa kéo khách.

Ngoài cửa có một quý khách dáng cao lớn, mặc áo vét màu đen, đầu đội nón lễ màu kem, tay chông ba-toong, khuỷu tay phải móc một bọc nhỏ. Bình thường, đám gái quen gặp khách chơi hạ đẳng. Thỉnh thoảng có quý khách đến nếu không phải là sĩ quan khí thế hung hãn, thì là thương nhân đồng tiền thối xông tới trời. Mọi người lần đầu nhìn thấy khách quý nho nhã khí độ bất phàm như vậy, cho nên không ai dám bừa bãi lộn xộn như mọi khi mà giống như nghe theo khẩu lệnh đều nghiêm chỉnh đứng yên chờ đợi khách lựa chọn.

Xa xa tôi nhìn thấy quý khách dường như quen biết, nhưng lại không tin vào mắt mình. Tôi chần chừ không dám bước lên. Trương què lại mở cổ họng hô to:

— Cừu Hương Ngọc, tiếp khách...

— Ngụy tiên sinh, đúng là Ngụy tiên sinh! – Tôi ngỡ mình đang nằm mơ nên vẫn đứng như trời trồng.

Người đó cũng đã nhìn thấy tôi, thân thiết và kích động gọi:

— Hương Ngọc, cuối cùng ta đã tìm thấy con rồi.

Các cô khác thấy khách quý là người quen cũ của tôi đều bực tức hè nhau giải tán.

Ngụy tiên sinh đi như chạy, kéo tôi đang đứng bất động. Ánh mắt nóng bỏng nhìn tôi đăm đăm, xúc động run run nói:

— Con à, sao con không nói? Rốt cuộc con bị làm sao?

Tôi ôm chầm cánh tay Ngụy tiên sinh, không ngăn được nước mắt nóng tràn khóe nhưng vẫn mím chặt miệng liên tiếp lắc đầu. Tôi đưa tay bụm miệng bi thương khóc nghẹn. Ngụy tiên sinh kinh ngạc đỡ gương mặt nhòe nhoẹt nước mắt của tôi, lo lắng hỏi:

— Hương Ngọc, tại sao con không nói? Con bị câm hả?

Tôi không khống chế được uất ức đầy lòng khóc òa ra tiếng. Tiếng khóc như sói mẹ rú lên khiến Ngụy tiên sinh bất giác thoái lui mấy bước. Hai tay tôi bụm mặt quay người chạy như bay vào trong gian bếp, nhào trên ghế dài khóc ngất.

Cừu Vĩnh Thực đi tới, ông dẫn theo hai trà phòng nữ thấp giọng khuyên tôi đi tiếp khách. Tôi như câm như điếc chỉ đau khổ khóc không thôi. Ngụy tiên sinh bước vào, khom người xuống. Như người cha yêu con vỗ đầu tôi, âu yếm nói:

— Hương Ngọc, bất hạnh của con ta đã biết rồi, chỉ trách ta bận việc không kịp thời quan tâm con. Lần này về ta không đi nữa, chúng ta về phòng đi nhé.

Cừu Vĩnh Thực rất biết gặp gió đẩy thuyền. Ông rầu rỉ lắc đầu than:

— Ai da, con bé Hương Ngọc này thật đáng thương đủ nước, ở Dân Duyệt Lý chịu đủ thứ tội, tự hủy giọng, chạy trốn đều là tội chết. Nếu đưa về đó Mã Đại An không xử tử nó mới lạ. Người ta thường nói, làm quan một ngày làm cha một vùng. Lớn hay nhỏ thì tôi cũng là bảo trưởng con đường này, có thể thấy chết không cứu sao? Cho nên, tôi dựa vào quen biết để bảo lãnh nó từ Sở Cảnh sát ra. Tôi lại tốn một trăm đồng Đại dương mua nó từ trong tay Mã Đại An về. Ở chỗ chúng tôi dù tốt hay xấu thì cũng có chén cơm ăn. Một cô nương hủy giọng rồi ở đâu mà chịu chứa?

Tôi nghe mấy lời mật ngọt như mèo khóc chuột này mà đầy căm tức, chửi thầm họ Cừu rõ ràng tay dính đầy máu tanh mà còn diễn trò thiện nhân. Ai mà không biết ông còn tinh quái hơn hồ ly, còn ác độc hơn lang sói.

Hai trà phòng nữ đỡ tôi dậy. Họ chùi đất cho tôi, vuốt quần áo, lăng xăng một hồi. Cừu Vĩnh Thực như thương yêu con gái ruột của mình, dỗ dành:

— Đi thôi con à. Con xem, Ngụy tiên sinh đến rồi. Con vui mừng mới phải. Tại sao lại chui vào gian bếp trà này không chịu ra? Con thật là dỗi như trẻ con.

— Đúng là tánh con nít, có được quý khách như Ngụy tiên sinh giáng lâm là phần phước của cô rồi. Đi thôi, đi thôi. – Một trà phòng nữ nói.

Cừu Vĩnh Thực và hai trà phòng nữ phò tôi bước ra khỏi gian bếp giống như các tinh tú phò mặt trăng. Đám gái trong viện có người tựa cột lầu, có người ngồi nghiêng trên ngạch cửa, còn có dăm ba người túm tụm lại ganh tị nhìn qua thầm thì nói lén. Bản thân tôi cũng lấy làm hãnh diện như “Vương Bảo Xuyên ra khỏi hầm lạnh”, nhưng tôi không biểu lộ bộ dạng tiểu nhân đắc ý. Tôi hiểu rõ, vinh dự của tôi là do tiền bạc và phong độ của Ngụy tiên sinh mang đến.

Ngụy tiên sinh vừa bước vào gian phòng bừa bãi, hôi thối như chuồng heo của tôi bất giác bụm mũi nhíu mày. Cừu Vĩnh Thực nhìn thấy cử chỉ của ông. Gương mặt tròn nhỏ bằng nắm đấm cười xun xoe:

— Ngụy tiên sinh, xin lỗi, xin tha thứ. – Tiếp theo trừng con mắt đỏ nhỏ với trà phòng, dạy dỗ – Bọn bây tại sao chậm trễ với quý khách. Phòng này còn chưa quét dọn hả? Làm sao đãi khách hả?

Hai trà phòng vội vã quay mòng mòng như đèn kéo quân bảy tay tám chân dọn dẹp gian phòng. Họ chùi bàn ghế, lau vách tường, lại xách nước sôi châm bình trà thượng hạng. Ngụy tiên sinh nói với ông chủ Cừu:

— Ngày mai tôi muốn trang trí gian phòng này.

Trong gian phòng sạch sẽ chỉ còn tôi và Ngụy tiên sinh. Tôi nhất thời lặng im, cay đắng nghĩ, Mã Hương Ngọc giọng ca vàng ngày nào đã chết rồi. Trước mắt chỉ là Cừu Hương Ngọc kỹ nữ hạng ba. Ngụy tiên sinh cũng là một người khách xa lạ.

Ngụy tiên sinh phá vỡ bầu không khí im lặng nặng nề. Ông cầm cái bọc nhỏ đặt vào lòng tôi, vẫn hòa ái thân tình như cũ, nói:

— Hương Ngọc, con xem đây là cái gì?

Tôi sực hiểu, vội mở bọc nhỏ ra. A, đa tạ ông Trời, đây không phải là toàn bộ ảnh của các chị em mà tôi làm mất sao? Tôi như gặp lại bạn cũ, nhìn từng bức hình, lại trông thấy chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn, chị Cửu Hồng, chị Thanh Hà, còn có chị Mạc Lợi, Uyển Ngọc... Cuối cùng ánh mắt tôi chăm chăm nhìn vào bức ảnh mình mặc sườn xám màu xanh lam ở Dân Duyệt Lý khi tôi vừa mới đến Lan Châu. Nước mắt tôi rơi lã chã.

Ngụy tiên sinh vẫn yêu thương, quan tâm nói:

— Xem ra chúng ta thật có duyên phận. Ta vừa về đến Lan Châu, chuyện đầu tiên là đến Dân Duyệt Lý thăm con. Mã Đại An nói con bệnh nặng chết rồi. Hắn còn ném cái bọc nhỏ này cho ta, nói là di vật của con. Ta ôm bọc nhỏ này quá bi thương. Mất con rồi, ta chẳng còn gì lưu luyến Lan Châu nữa. Ta liền quyết định rời khỏi Lan Châu ngay. Trên đường đi đến bến xe, ta càng nghĩ càng cảm thấy không ổn. Một đứa con gái nghịch ngợm hoạt bát tại sao lại bệnh chết đột ngột vậy. Ta nghĩ, hay là chúng đã bán con rồi? Ta quyết định làm cho rõ trắng đen liền quay trở lại, nghe ngóng ở hẻm Nam Thành Hào. Ha ha, cuối cùng trời chiều lòng người, ta đã tìm thấy con.

— Tiên sinh... – Tôi cảm kích khôn xiết, ngước cặp mắt đầy nước mắt nhìn vào gương mặt còn thân thiết hơn cả cha ruột. Miệng giật giật, nấc nghẹn từng chữ – Con... con... không hiểu... kiếp nào ông đã nợ con. Ông đối với con thật quá tốt.

Tôi nhào vào lòng Ngụy tiên sinh khóc như mưa. Ngụy tiên sinh nhè nhẹ vuốt đầu tôi. Mấy giọt nước mắt nóng hổi rớt vào trong cổ tôi. Ông vô cùng cảm khái nói:

— Cùng là người lưu lạc chân trời mà. Hương Ngọc, ta đã tìm được con rồi thì ta ở lại Lan Châu, không còn lưu lạc nữa. Con thấy được không?

Tôi đang khóc mà toét miệng cười. Tôi nhìn gương mặt Bồ tát hiền từ của Ngụy tiên sinh:

— Ngụy tiên sinh có thể cho con biết, trước kia ông làm gì, là người ở đâu, tên gì? Con muốn biết hết...

Ngụy tiên sinh gật gật đầu, dịu dàng nói:

— Ta tên Ngụy Sấu Bằng, là đảng viên Quốc Dân Đảng. Ta vốn là thầy kiêm thư ký của Tướng quân Phùng Ngọc Tường.

Như sấm dậy bên tai, tôi quẹt nước mắt sửng sốt nhìn kỹ Ngụy tiên sinh. Tôi cũng đổi thanh điệu:

— Ông, ông... thì ra ông là thư ký của Tướng quân Phùng Ngọc Tường sao?

— Ta còn có qua lại với Tổng tư lệnh Chu Đức.

— A! – Tôi đứng như trời trồng. Một kỹ nữ hạng ba hạ tiện như tôi làm sao có liên hệ tới nhân vật lớn như vậy. Tôi không dám gần gũi ông rồi. Ngụy tiên sinh dùng bàn tay ấm áp kéo tôi đến bên cạnh, hiền từ thân thiết nói với tôi:

— Việc đến nước này, toàn bộ thân thế của ta cũng nên cho con biết.

Tôi hết sức trấn tĩnh trái tim đập bình bịch, chùi khô nước mắt.

Ngụy tiên sinh kể về thân thế của mình:

— Quê của ta ở thôn Mộc Điếm, huyện Thúc Lộc, tỉnh Hà Bắc. Ta vốn tên là Ngụy Bồi Sinh, số mạng ta gặp nhiều tai nạn. Vào mùa thu, lúc Quang Tự băng hà, Từ Hi thọ chung thì ta vào tiểu học ở Mộc Điếm. Trong cuộc chiến thuốc phiện, chính phủ Thanh dao động muốn ngã. Đảng Cách mạng khởi nghĩa khắp nơi. Ta thi đậu vào trường Sư phạm Tây Quan Bảo Định, rồi tiếp tục thi đậu Cao đẳng Sư phạm Bắc Quan Bảo Định. Ta khổ học mười lăm năm rưỡi.

Năm 1921, Đảng Cộng sản Trung Quốc ra đời. Ta đón mấy luồng nắng xuân, trở về cố hương làm giáo viên. Sau vì bất mãn gia đình cưỡng ép hôn nhân ta đổi tên Sấu Bằng, đi xa về Bắc Bình, dạy ở Trường trung học Bồi Căn. Ta đến Thông Huyện, Nam Cung làm giáo sư, giảng dạy mười ba năm.

Ngày 18 tháng 9, giặc Nhật xâm chiếm ba tỉnh, tấn công thẳng tới Nhiệt Hà. Thời cuộc hỗn loạn, trường học ngừng dạy. Vào thời kỳ này muốn phấn đấu cũng không thể được, may ta gặp một họa sĩ trẻ tuổi cùng quê tên Triệu Vọng Vân. Được Vọng Vân tiến cử, ta vui vẻ đến Đông Nhạc, Thái Sơn làm thầy dạy riêng kiêm thư ký cho Tướng quân Phùng Ngọc Tường.

Phùng tướng quân từ sau khi đại chiến Trung Nguyên bị bại binh ẩn cư ở chùa Phổ Chiếu, Thái Sơn. Ông chiêu tập văn nhân mặc khách bốn phương, mở trường học ở Ngọa Vân Đài, khổ nhọc dạy người. Ta trú ở chùa Ngũ Hiền, lấy Ngọa Vân Đài làm giảng đường, cùng mấy giáo sư luân phiên lên lớp cho quân sĩ dưới tay của Phùng tướng quân. Những quân lính trẻ con này đa số là con mồ côi do Phùng tướng quân thu nuôi.

Phi cơ của quân Nhật thường đến trên núi trinh sát, có lúc ném bom, có lúc ném truyền đơn, đòi Phùng tướng quân đầu hàng Nhật. Phùng tướng quân sục sôi căm giận, dựa vào thế hùng vĩ của Thái Sơn, tổ chức quân Đồng Minh anh dũng kháng Nhật.

Sau sự biến ngày 7 tháng 7, ta theo Phùng tướng quân xuống Giang Nam, vào Sơn Đông, sau đó đến vùng bắc Hà Nam. Do Phùng tướng quân tiến cử ta lại làm thư ký cho Lộc Chung Lân. Sau mùa thu năm 1938, ta theo họ Lộc chuyển đến Đông Ba, Thái Hành Sơn, Hình Đài. Giai đoạn này Chu Đức làm Tổng tư lệnh của mười tám tập đoàn quân trú ở Sơn Ba, Thái Hành Sơn. Ta thường gặp mặt Chu tổng tư lệnh. Lương thực của quân lính ta đều do ta liên lạc để mười tám tập đoàn quân Chu tổng tư lệnh cung cấp. Đầu năm 1940, Lộc Chung Lân hạ lệnh, phàm là cán bộ thì đều phải gia nhập Quốc Dân Đảng. Vì để bảo vệ chức vụ ta đành gia nhập Quốc Dân Đảng. Ta lại theo họ Lộc đến huyện Huy, Hà Nam. Vì tác chiến thất lợi, ta lại đến nhậm chức bên cạnh Vệ Lập Hoàng, trú đóng ở Tây An cho đến năm 1945, sau khi kháng chiến thắng lợi. Chính phủ Quốc Dân Đảng hủ bại bất tài. Ta cũng đã sớm chán ghét cuộc sống làm thư ký cho giặc cướp. Ta rất muốn trở về bên cạnh Phùng tướng quân. Tháng 9 năm 1948, Phùng tướng quân gặp nạn ở Hắc Hải. Ta đau đớn muốn tự vẫn. Sau đó, Lý Trung Nghĩa, em vợ của Phùng tướng quân sắp xếp ta đến Sở Thực nghiệm công nghiệp Lan Châu. Ta che giấu thân thế ẩn nấp đến bây giờ.

Nghe xong câu chuyện, tôi cảm thấy quan hệ với Ngụy tiên sinh xích gần hơn một bước. Chúng tôi “cùng là người lưu lạc”. Không ngờ trên đời người có thân thế long đong không chỉ có cô nhi tôi, ngay cả Ngụy tiên sinh là người có học vấn có hoài bão cũng phải phiêu bạt xông pha hơn nửa đời người. Duyên phận mà! Chuyện đời tôi cay đắng đầy lòng cũng nên thổ lộ tất cả với Ngụy tiên sinh. Thế là tôi bật dậy, mở cửa phòng gọi ra ngoài:

— Trà phòng đem rượu.

Lát sau, Cừu Vĩnh Thực sai trà phòng mang đến một bàn thức ăn thượng hạng. Tôi và Ngụy tiên sinh uống một lèo năm chung. Như chuyện cổ tích tôi bắt đầu kể về cuộc đời mình...

Ngụy tiên sinh nghe rồi cảm khái, ngùi ngùi nói:

— Hương Ngọc, những chuyện chân thật của con và ta phong phú còn hơn kịch bản, sách vở, thật đáng để viết lên một bộ sách lắm.

Tôi gật gật đầu tán đồng:

— Con cũng nghĩ như vậy. Nếu chị Phụng Tiên còn sống thì tốt rồi, chị có văn hóa biết làm thơ, còn viết chữ rất đẹp. Đáng tiếc người chết không thể sống lại. Tiên sinh, ông viết nhé. Nếu ông có thể đem chuyện của con viết thành sách, giống như giúp cho những chị em tử nạn đó thấy lại mặt trời, cũng tố cáo tội ác của đám tàn ác xấu xa đó với người đời. ông viết nhé.

Ngụy tiên sinh cầm đũa lên, nhíu mày trầm tư một lát, ngước mắt nhìn tôi chăm chú:

— Hương Ngọc, ta thấy tốt nhất con nên tự viết.

— Con? Ha ha... nói đùa, nếu có văn hóa con đã viết.

— Văn hóa không phải là thứ cùng sinh ra với mình. Nhiệm vụ viết sách nặng nề này không phải con làm thì không xong.

— Tiên sinh, ông thật khéo nói giỡn chơi. – Tôi không nhịn được cười ngả nghiêng, giống như Ngụy tiên sinh dạy tôi hái từng ngôi sao trên trời xuống làm kẹo hồ lô ăn.

Ngụy tiên sinh rất nghiêm túc nhìn vào tôi hoàn toàn không có ý bỡn cợt. Tôi không hiểu nhìn ông. Ngụy tiên sinh trịnh trọng nói:

— Hương Ngọc, con cho rằng ta nói đùa hả? Con cần phải có quyết tâm viết bộ sách này.

— Ông thật sự bảo con phải viết?

— Ta hỏi con. Con đối với chị Lưu Thanh Hàn, chị Phụng Tiên của con còn có Song Hỷ vừa mới chết đây có thương nhớ không? Tình cảm có sâu nặng không?

Tôi thành khẩn đáp:

— Con bảy tuổi mẹ chết. Cha nghiện thuốc phiện lại không lo cho con. Từ sau khi ông nội chết đi con không còn bất kỳ người thân nào, chỉ có những chị em đó là người thân nhất.

— Đây chính là những cơ sở tốt.

— Con cũng cảm thấy không viết về họ thì lòng luôn ray rứt, ân hận giống như thiếu nợ. Đáng trách là con không biết chữ.

Ngụy tiên sinh động viên tôi:

— Chỉ cần con có quyết tâm học văn hóa, quyết tâm viết bộ sách này.

Lòng tôi bắt đầu bừng lên nhiệt huyết, bức thiết nói:

— Tiên sinh, viết sách như thế nào xin ông giảng giải kỹ một chút.

— Được. – Ngụy tiên sinh đứng lên, giống như khi xưa giảng dạy ở Ngọa Vân Đài, giảng về văn học cho “học sinh” này – Văn hóa lạ lắm. Nó không nịnh bợ quan quyền, cũng không nịnh bợ giàu có, danh nhân. Nó chỉ yêu người có chí. Thử quay lại nhìn xem, trong lịch sử Trung Quốc chúng ta từ Tùy đến Thanh, hơn một nghìn hai trăm chín mươi năm khoa cử, chí ít cũng có được hơn ba trăm trạng nguyên, nhưng có vị trạng nguyên nào để lại tác phẩm hay truyền đời cho hậu thế? Những thi nhân, tiểu thuyết gia lưu lại những tác phẩm bất hủ là những người không có danh vị trạng nguyên. Đó là hoa lửa phát xuất từ tình cảm và cuộc sống. Lục Tố nói: “Công phu ở ngoài thi ca” chính là nói tình cảm, kinh nghiệm bản thân, linh cảm và nghị lực là điều hết sức quan trọng. Chỉ cần con nhập vào, hòa vào tình cảm, nhân vật dưới bút của con khóc con cũng khóc, nhân vật dưới bút con cười con cũng cười, nhất định con sẽ viết ra tác phẩm hay.

Tôi nghe say sưa, hoàn toàn quên thức ăn ngon rượu thơm trên bàn, cầm đôi đũa mà cứ mãi gục gật đầu. Ngụy tiên sinh cũng hứng thú giảng dạy:

— Hương Ngọc, nhớ kỹ hai câu nói trong thư “Miễn học”: Phân minh thiên địa tâm, bất vi thiển hiệp mưu. Núi sở dĩ cao, sông sở dĩ dài vì chúng vốn là bác đại phi thường. Còn con cũng phải lập ra chí hướng cao xa, chỉ cần con học được ba ngàn chữ thì có thể đọc sách xem báo. Chúng ta tính một chút nhé, cho dù một ngày con chỉ học một chữ, một năm đã được ba trăm sáu mươi lăm chữ. Mười năm sau con mới hai mươi tám tuổi. Hai mươi tám tuổi bắt đầu viết sách. Hai mươi tám không thành thì ba mươi tám. Ba mươi tám không thành thì bốn mươi tám, năm mươi tám. Con cứ chuyên nhất thì quỷ thần cũng phải thông.

Trong lòng sục sôi, tôi quỳ xuống lạy ba lạy, đầy lòng tin nói:

— Tiên sinh, con chính thức bái thầy học chữ, ông dạy con nhé.

— Được. – Ngụy tiên sinh kéo tôi đứng dậy, tin tưởng nhìn tôi – Hương Ngọc, ta ở Thái Sơn đã giúp Phùng tướng quân bồi dưỡng những cô nhi thành sinh viên. Từ nay, ta cũng muốn bồi dưỡng con thành sinh viên. Ngày mai, ta sẽ trang trí phòng này lại thành lớp học.

Hôm sau, điểm tâm xong, Ngụy tiên sinh chi tiền, Cừu Vĩnh Thực phái người đến trang trí phòng tôi. Tôi mặc bộ đồ cũ giản dị, đầu bịt khăn tay che bụi, cùng hai nữ trà phòng tích cực dọn dẹp gian phòng theo chỉ huy của Ngụy tiên sinh. Cả phòng trở nên sạch sẽ. Tường dán giấy mới. Giường đổi tấm ra mới có hoa mẫu đơn to màu đỏ, còn thay mùng trắng tinh mới cáu. Chẳng bao lâu gian phòng sạch bóng như gương. Trà phòng nữ chọc tôi:

— Hương Ngọc à, cô sắp làm vợ rồi.

Tôi hớn hở nhìn khắp gian phòng sáng sủa cảm thấy thật sự nó giống phòng hoa chúc quá.

Buổi chiều Ngụy tiên sinh mang đến bút mực giấy viết, viết mấy bức dán trong phòng. Tôi có cảm giác như trở về phòng sách của chị Phụng Tiên. Ngụy tiên sinh nảy ra sáng kiến, chỉ vào cái lỗ hình chữ o trên bàn, vui vẻ nói:

— Hương Ngọc à, cái lỗ đó dùng làm nghiên mực. Ta đổ nước trà cặn vào làm mực. Mặt bàn thì làm giấy. Con tiết kiệm được giấy mực, cho nên cái bàn cũ này chúng ta không đổi.

A ha, Ngụy tiên sinh giỏi thiệt. Người và người khác nhau chỗ đó. Khách làng chơi thấy cái lỗ hình chữ o trên bàn chỉ có thể liên tưởng đến âm hộ của đàn bà. Ngụy tiên sinh trái lại có thể hóa hủ bại thành thần kỳ, coi nó là nghiên mực.

Trời sắp hoàng hôn, phòng sách của tôi được trang trí hoàn tất mỹ mãn. Tôi rửa qua mặt mũi, thay quần áo, nằm trong gian phòng mới, hút một điếu thuốc, thật thú vị khác lạ. Tôi bỗng nhớ đến Đại Xú, muốn mời Đại Xú đến ngắm nghía phòng mới, cùng hưởng niềm vui nhưng nghĩ lại thấy không ổn. Đại Xú quá tục tằn, nói một câu chửi thề một tiếng, lại địt liên tu chắc chắn sẽ phá hư phong cảnh, phá hỏng bầu không khí văn minh mới tạo ra.

Chúng tôi im lặng một lát. Ngụy tiên sinh lại nói chuyện viết sách với tôi. Trong chí nguyện nung nấu, tôi lại phát hiện, ngoài văn hóa, bản thân mình còn gặp một vấn đề nan giải: Tôi biết quá ít về thân thế của các chị em, đặc biệt là những chị em chết sớm, hoặc hoàn lương gả đi xa. Không biết Kim Trinh thế nào, không biết Mã Hương Quân có thật sự có được một kết cục tốt đẹp, còn có Vân nhi, Xảo Liên, Thu Hương...

Ngụy tiên sinh lẳng lặng chốc lát rồi nói:

— Hương Ngọc à, ta có một cách. Chờ giải phóng rồi chúng ta cùng đến Thành Đô, đến Bảo Kê, những chỗ mà con từng sống qua. Chúng ta sẽ dò hỏi tường tận, bổ sung cho đủ tài liệu viết sách. Con cũng có thể thuận tiện cúng tế vong linh những chị em đó.

Tôi vui mừng nhảy dựng lên:

— Ngụy tiên sinh, ông đã nói thì không được nuốt lời đó.

Ngụy tiên sinh hai mắt sáng ngời, mặt hồng hào rạng rỡ nhìn tôi hỏi:

— Nói như vậy duyên phận của chúng ta không tan rã?

— Đúng, đúng, một đời không tan rã. – Tôi vội đáp.

Anh mắt chúng tôi vừa chạm nhau nổ như chạm điện. Tôi nóng hực trong lòng. Một ý niệm vụt đến khiến tôi vừa khát vọng vừa sợ sệt vừa không dám nghĩ sâu thêm. Tôi đang thẹn thùng bối rối bỗng nghe Trương què ở bên ngoài cao giọng gọi:

— Cừu Hương Ngọc, tiếp khách...

Tôi và Ngụy tiên sinh giật mình, ngờ bị nghe nhầm. Chúng tôi đưa mắt nhìn nhau, nghiêng tai lắng nghe kỹ. Trương què lần nữa cất cao giọng gọi:

— Cừu Hương Ngọc ra ngoài tiếp khách...

Tôi vừa kinh ngạc vừa bàng hoàng lo lắng. Tại sao mới vừa trang trí gian phòng xong thì lại có khách tới? Từ sau khi tôi hủy giọng danh tiếng đã tàn lụi, không còn người hâm mộ đến viếng. Tôi đang bực tức. Một trà phòng nữ bước vào, cúi đầu cười xin lỗi Ngụy tiên sinh, quay sang nhìn tôi, nói:

— Hương Ngọc, cô ra ngoài gặp người này đi. Tôi nói trong phòng cô có khách, nhưng anh ta nói không gặp cô không được.

— Ai vậy? – Tôi giống như rớt trong mây mù.

— Có lẽ là bạn cũ trước kia của cô chăng. – Trà phòng nữ nói.

— Anh ta khoảng bao nhiêu tuổi?

— Hơn hai mươi.

Tim tôi nhói đau, thầm gọi: “Thôi Thọ Xuân? Phải chăng Thôi Thọ Xuân chưa chết?” Tôi khẩn trương, mạch máu căng như sắp vỡ. Ngụy tiên sinh bảo tôi ra ngoài xem, tôi đành nghi nghi hoặc hoặc theo trà phòng đi gặp khách.

Ở dưới lầu có một thanh niên dong dỏng cao đang đứng. Người này mắt sâu mũi cao, miệng rộng râu xồm, mặc áo dài dân tộc rộng, đầu đội nón tròn nhỏ Tân Cương. Qua cách ăn mặc có thể nhận ra khách là người Tân Cương nhưng tôi không nghĩ ra là ai. Người đó gặp tôi giống như gặp bạn cũ, gật đầu mỉm cười. Anh nói tiếng phổ thông lưu loát:

— Hương Ngọc, tôi đã tìm được cô rồi.

Tôi mở to mắt dò xét, thất vọng nói:

— Tôi không quen anh.

Người đó cười hắc hắc lộ hàm răng vàng khè, giơ tay đưa ra một miếng Bồ tát ngọc đen, nói:

— Thấy vật này thì cô hiểu ngay. Cô biết Mã Hương Quân không?

— Mã Hương Quân! – Tôi vội giật lấy Bồ tát ngọc, nhìn kỹ. Thấy vật như thấy người, tôi gấp gáp hỏi người đó – Anh trai, anh nói mau, anh và Hương Quân là...

— Chính Hương Quân bảo tôi đến tìm cô.

— Hương Quân lúc này thế nào? Chị ấy có khỏe không?

Người đó ra vẻ bí mật không lộ chút tin tức, nói:

— Nói ra dài lắm cũng rất phức tạp. Cô phải ngủ với tôi một đêm tôi mới nói cho cô nghe.

Tôi khó khăn nói:

— Trong phòng tôi có khách. Anh kể cho tôi biết đi. Mấy ngày nữa anh đến được không?

— Vậy thì không kịp rồi. Thời này loạn lạc, nghe nói sắp giới nghiêm. Đoàn lạc đà của chúng tôi ngày mai phải rời khỏi Lan Châu. Tôi chỉ rảnh một đêm này thôi.

— Vậy anh nói tôi biết, chị Hương Quân hiện giờ ở đâu?

Hai tay người đó choàng chéo lên vai mình, từ chối:

— Tôi đã nói, cô chỉ cần ngủ với tôi một đêm thì cái gì cũng biết hết.

Thấy thái độ người này cứng rắn, tôi đột ngột phát cáu. Nhưng vì quan tâm đến vận mạng của Hương Quân nên tôi không dám làm cứng với anh ta. Tôi nghĩ, tôi giữ anh ta lại làm sao ăn nói với Ngụy tiên sinh tình thâm này. Hơn nữa Ngụy tiên sinh không thể đem căn phòng hoa chúc mới toanh này nhường cho hắn chứ. Người đó thấy tôi không lên tiếng, thở dài lấy thủ làm công nói:

— Nếu không tiện thì tôi tìm cô khác. Tình hình của Mã Hương Quân cô đừng mong mà biết!

Khách Tân Cương vừa buột miệng nói, ba bốn chị em chạy qua muốn giật khách. Tôi đang tiến thoái lưỡng nan, chợt phía sau có người gọi:

— Hương Ngọc, giữ anh ta lại đi.

Ngụy tiên sinh bước tới bóp đầu vai tôi nói:

— Giữ anh ta lại. Không phải con muốn biết chuyện của các chị em con sao? Như vậy hay hơn đi dò la rất nhiều.

— Nhưng mà tiên sinh... – Tôi chảy nước mắt. Ngụy tiên sinh thâm tình nhìn tôi, vô cùng thẳng thắn nói:

— Hương Ngọc, ta đến bồi dưỡng con. Ta muốn toàn lực giúp đỡ con ngày sau viết sách. Khó gặp được chàng trai trẻ này mang đến tin tức Mã Hương Quân. Con giữ anh ta một đêm. Ta ra ngoài ở tạm.

Nước mắt của tôi tràn ra. Tôi nắm chặt bàn tay to ấm áp của Ngụy tiên sinh. Ngụy tiên sinh chùi nước mắt cho tôi, an ủi tôi như dỗ đứa bé:

— Khóc gì nào? Không phải ta đi không trở lại, ta có thời gian ở chung với con, nhưng người khách này trái lại không thể. Con phải nhớ kỹ hai câu “Phân minh thiên địa tâm, bất vi thiển hiệp mưu”. – Ngụy tiên sinh nói xong bỏ đi.

Tôi gạt nước mắt chìa tay ra với khách Tân Cương, nói nhỏ nhẹ nhưng đe dọa:

— Vào phòng đi. Hôm nay anh gạt tôi thì tôi hành anh chết.

43

Anh thanh niên Tân Cương đó không gạt tôi.

Dưới đây là chuyện của chị Hương Quân: “Râu xồm” Mông cổ mang Mã Hương Quân ra khỏi kỹ viện. Trước tiên đưa chị đến một tiệm chụp hình nhỏ, chụp mấy tấm ảnh cá nhân, rồi dẫn chị đi một vòng trên phố. Chị không đòi gã bất cứ quà tặng gì, chỉ mua một ít nhang đèn trong một tiệm nhỏ để tế tổ tiên. Sau đó “râu xồm” dẫn chị vào chỗ đóng trại của đội lạc đà dưới chân núi Niết Lan. Nơi đó là dãy lều trại kiêm bãi chăn nuôi lớn có tường đất vây quanh, chuyên để cho bọn mua bán da dê, dược liệu, vải vóc từ xa đến và những đội lạc đà, đội lừa chở thuốc phiện thuê ở.

Đội lạc đà của “râu xồm” là một tập thể nhỏ gồm mấy người Mông cổ và Tân Cương hợp thành. Mã Hương Quân vừa đến đây liền bỏ bộ đồ cô dâu màu đỏ và guốc cao gót, thay vào bộ đồ vải thô màu xanh dương, bắt đầu ra sức làm việc. Nơi này không có ai nuôi sống chị. Chị phải gánh hết những công việc tạp vụ nặng nề cho đám đàn ông hoang dã này: bửa củi, nấu cơm, nuôi lạc đà.

Một cô nương trẻ gia nhập khiến cho đám đàn ông giống như lũ sói đói vây quanh một con dê non. Tên nào tên nấy nhỏ giải muốn ăn tươi nuốt sống chị. Nhưng đầu lĩnh của họ, gã “râu xồm” như trâu đất đó đã hung hăng tuyên bố, ai dám đụng vào một ngón tay của Hương Quân thì gã sẽ ngắt đầu kẻ đó xuống.

Mã Hương Quân tuy lúc nhỏ cũng từng làm việc nặng nhọc. Nhưng làm gái mấy năm không động tay chân, chị mất thói quen lao động, sức khỏe cũng yếu đi. Huống hồ sinh hoạt của đám đàn ông Mông cổ, Tân Cương này rất khác. Họ dùng tay bốc cơm, thích ăn thịt trâu thịt dê nướng... Hơn nữa, đừng thấy bọn họ bề ngoài thô tục, trái lại đặc biệt chú trọng ăn uống. Máu ứ trong thịt phải rửa thật sạch mới được. Làm không hợp ý thì bị bọn họ chửi mắng té tát.

Chị nỗ lực thích ứng tập quán của họ mệt đến lưng đau chân tê, hai tay rướm máu. Buổi tối còn phải toàn lực chiều chuộng dục vọng dã thú của “râu xồm”. Chị không những mệt mỏi quá mức mà còn phải luôn luôn cảnh giác với đám đàn ông lỗ mãng này. Chị không dám nhìn thẳng vào họ, càng không dám nói cười với họ. Một lần, có một tên khi nhận mâm cơm không nhịn được lén khều bàn tay của chị, không ngờ bị “râu xồm” nhìn thấy. Gã lập tức nhảy dựng lên vung cú đấm sắt khiến tên đó văng xa mấy mét. Một tròng con ngươi phọt ra ngoài. Máu chảy trộn lẫn tròng đen thảm không nỡ nhìn. Chị cũng hứng hai bạt tai miệng sưng vù lên mấy ngày. Tuy không ai dám mạo phạm chị, nhưng quái sự xảy ra không ngớt: vách nhà xí bị khoét mấy lỗ, khăn tay quần lót của chị phơi nắng cũng hay biến mất.

Mã Hương Quân hưởng no những lao động mệt nhọc và gian nan chưa từng có. Đôi lúc chị cũng nhớ nhung cuộc sống kỹ viện, nhưng chị vẫn nghiến răng cố chịu mọi hành hạ. Ngoài những công việc dùng sức lực, chị còn học khâu vá quần áo cho “râu xồm”, giặt vớ, đồ lót vừa thối vừa dơ. Chị không lúc nào quên quyết tâm lúc đầu của mình, muốn dùng toàn bộ tâm huyết và nhu tình của phụ nữ để làm ấm tảng đá lạnh này, mài sáng tảng sắt ngoan cố này khiến anh Thanh Long của chị chân chính thành núi dựa cả đời của chị.

Mỗi khi làm việc xong, chiều xuống, chị ngồi ở cửa lều may vá, chờ đợi anh Thanh Long của chị trở về, phủi bụi cho anh, đem nước nóng cho anh rửa tay rửa mặt. Chị toàn tâm tạo nên một căn nhà ấm cúng cho anh khiến anh lưu luyến nhà này, lưu luyến vợ hiền này. Nhưng “râu xồm” hễ có chuyện không vui thì đem chị ra trút giận. Chị chịu uất ức một mình chỉ biết rút vào trong bầy lạc đà làm bạn với chúng. Chị cảm thấy súc vật còn đáng gần đáng yêu hơn con người. Những con lạc đà cao lớn đó, lúc đầu không nhận chị. Chị vừa đến gần thì chúng dùng mũi phun bọt trắng khắp mặt mũi chị. Nhưng khi chúng đã thân thiết rồi thì đối với chị hiền lành ấm áp. Chị thích chúng. Chúng không hung ác gian xảo và tham lam như con người, cũng không có nóng lạnh tráo trở tình trường như con người. Chị rất u buồn, lợi dụng thời gian cho lạc đà ăn mà nói chuyện với mấy con vật này. Chị ngậm nước mắt khe khẽ hát khúc nhạc nhớ thương làng nhỏ dưới cây hòe lớn:

Khóa ống khóa, khóa sen vàng,

Trên cửa nhà ai treo tiền đồng...

Nhiều lần chị nằm mơ thấy chị dẫn anh Thanh Long của chị về Hồng Động, Sơn Tây nhận bà con bên vợ, chào anh trai chị dâu, chào bà con. Chị gặp được rất nhiều bạn bè thuở nhỏ. Tỉnh giấc chị vẫn còn cười vui, thường làm cho “râu xồm” thắc mắc hỏi nằm mơ thấy quỷ gì vậy.

Chị nếm lại giấc mơ đó, đáp:

— Không phải mơ quỷ mà là mơ đẹp.

— Ha ha, có mơ thấy tao không?

Chị làm thinh không đáp. Gã lại mó máy khắp người chị đòi làm chuyện đó. Chị vẫn du lịch trong mơ về quê hương, hoài niệm ngày tháng xưa, lẩm bẩm:

— Con người nếu vĩnh viễn không lớn thì tốt biết bao!

— Đừng, đừng, mày mà không lớn thì tao làm sao chơi mày được. – Gã đè lên người chị giống như một con trâu đực phát điên.

Chị để gã thỏa mãn rồi thừa lúc gã vui vẻ hỏi:

— Anh Long, việc mua bán của anh chừng nào xong, theo em về Sơn Tây nhận bên vợ nhé. Em theo anh rồi, đã không còn là bạch hổ rồi.

“Râu xồm” hứa bừa:

— Chuyện này dễ, chờ thời gian nữa, mua bán kiếm tiền rồi tao theo mày về.

Chị đành nhẫn nại chờ đợi, cắn chặt răng chịu khổ làm lụng. Chị mong sự chân thành và cực nhọc của chị sẽ cảm động ông Trời, sẽ cảm động đến Bồ tát ngọc đen chị thường mang trước ngực. Chị từ mặt trời mọc mong ngóng đến mặt trời lặn, từ trăng khuyết mong ngóng đến trăng tròn. Đám đàn ông này hầu như không khi nào kiếm được nhiều tiền. Vợ con của họ ở quê nhà xa xôi mỏi mòn ngóng trông. Còn họ thì sống như hũ chìm. Họ nói y như nhau, đàn ông ra ngoài nên ăn thì ăn, nên uống thì uống, nên chơi thì chơi, bất kể sầu lo. Họ cứ sống theo cách nói đó, kiếm được đồng nào, lớp ăn lớp nhậu hoặc vào thành phố đánh bạc, chơi gái.

Mã Hương Quân cùng đám đàn ông thô lỗ sống vật vờ và gã “râu xồm” nóng nảy hung bạo sống chung mấy tháng. Không những không thực hiện được giấc mộng hoàn lương trái lại từ thái độ đối xử của “râu xồm” chị dự cảm một tai nạn sắp giáng xuống đầu.

Hoàng hôn hôm nay có hai người đàn ông khiêng một thùng sắt nhét ở gầm giường. Từ mùi nồng nặc của nó Mã Hương Quân biết là xăng, liền hỏi:

— Xăng để làm gì?

— Đây là của thương nhân vàng ngọc đưa tới. Xăng hiệu Hà Lan, phết lên da dê có thể tẩy vết dầu mỡ, có thể thay cách làm cũ. – Một người trả lời.

Sau đó, mấy người khiêng “râu xồm” say mèm bước vào. “Râu xồm” phun đầy mùi rượu, nói láp giáp, ngã trên giường cái đùng, móc cổ họng kêu khó chịu. Mã Hương Quân nói:

— Nếu có canh sắn dây thì hay quá.

“Râu xồm” quay mặt chửi:

— Đồ đĩ chó, cút mẹ mày cái canh sắn dây đó đi! Lấy nước lạnh!

Mã Hương Quân vội chạy ra khỏi lều lấy nước lạnh cho gã. Một tên trẻ tuổi nhẹ chân bước đến gần.

Tên này đen ốm, hai hàm đầy râu. Hắn là người Tân Cương. Hắn đi theo chị đến chỗ vắng vẻ, nho nhỏ nói:

— Chị chạy mau đi.

Mã Hương Quân ngạc nhiên. Người đó tự giới thiệu:

— Tôi tên Tác Lạp Kháp Mẫu. Chủ của tôi đã bán chị rồi. Ngày mốt chủ mới sẽ đến nhận người. Thừa lúc ông ta uống say chị chạy mau đi.

Mã Hương Quân tuy sớm có dự cảm bất lành, nhưng vẫn cảm thấy việc này đến quá đột ngột, nửa tin nửa ngờ hỏi:

— Làm sao anh biết?

— Tôi cùng uống rượu với họ. Tôi chính mắt nhìn thấy ông ta đưa cho thương nhân vàng ngọc xem ảnh của chị, sau đó trả giá rồi viết khế ước bán thân. Nghe nói trong thành sắp giới nghiêm. Ba ngày sau chúng tôi phải rời Lan Châu cho nên chủ tôi gấp xử lý chị.

Mã Hương Quân choáng váng, đờ ra như gà gỗ. Tác Lạp Kháp Mẫu hối thúc:

— Chi bằng chị nghĩ cách trốn đi, tìm thân thích nương nhờ cũng được.

Mã Hương Quân toàn thân run rẩy, liên tiếp lắc đầu:

— Tôi không có người thân. Một người thân cũng không có.

Tác Lạp Kháp Mẫu có vẻ sợ sệt, căn dặn:

— Tôi thấy chị quá lương thiện mới nói cho chị biết. Chị nhất định không được nói là tôi lộ tin. – Nói dứt quay người muốn đi.

Mã Hương Quân chợt nghĩ đến điều gì, kéo người đó lại rồi vội buông tay, nói:

— Anh ơi, cám ơn anh tốt bụng cho tôi biết. Tôi nhờ anh một chuyện. Anh nhất định phải giúp giùm tôi.

— Chị nói mau đi.

Mã Hương Quân biết chỉ còn cơ hội này, vội tháo Bồ tát ngọc đen từ trên cổ xuống giao cho Tác Lạp Kháp Mẫu:

— Tôi có một em gái ở trong kỹ viện Dân Duyệt Lý. Nó tên Mã Hương Ngọc. Nó là người thân duy nhất của tôi. Anh nghĩ cách tìm nó, đưa vật này trả cho nó, đem tất cả chuyện của tôi kể cho nó biết. Nhờ cậy anh đó.

Tác Lạp Kháp Mẫu gật đầu, lại lo lắng hỏi:

— Còn chị phải làm sao?

— Còn chưa biết. Anh đi mau đi. – Mã Hương Quân đáp.

Tác Lạp Kháp Mẫu bỏ đi.

Mã Hương Quân không có chỗ trốn. Chị vắt kiệt đầu óc cũng không nghĩ ra tại sao anh Long của chị lại muốn bán chị. Chị đối với gã tận tình tận nghĩa, nhọc nhằn làm lụng, chiều chuộng đủ thứ. Lẽ nào không khiến gã cảm động chút nào? Phải chăng tim của gã không phải bằng thịt? Cuối cùng chị định hắn chủ ý, trước tiên dọ hỏi ý gã, chỉ cần có một tia hy vọng thì chị sẽ giống như mật đường rịn vào trong hạt mè, sống chết gắn chặt với gã. Nếu gã quyết tâm bán chị, chị chỉ còn một con đường chết. Nửa đêm, “râu xồm” hừ hừ trở mình ngáp một cái lớn, mở con mắt đỏ ngầu.

— Hết say rượu chưa? – Chị hỏi.

Gã sờ soạng Hương Quân, nhíu mày nói:

— Đau đầu quá. Nào người đẹp, bóp giùm ta.

Chị đưa mấy ngón tay thon dài xoa xoa hai huyệt thái dương cho gã, nhẹ nhàng bóp huyệt ấn đường giữa chân mày. Chờ gã dễ chịu, chị mỉm cười, giả vờ không biết gì, dò hỏi gã:

— Anh Long, anh cứ luôn dọa em. Anh có biết lúc say anh nói bậy gì không?

“Râu xồm” nháy mắt ngồi lên, hỏi:

— Tao nói gì?

Hương Quân cười cười cố ý bịa ra một câu chuyện để dò sắc mặt gã:

— Anh nói cái gì là thương nhân mua bán châu ngọc, khế ước bán thân, còn nói Hương Quân mày theo hắn đi, mày là người của hắn. Anh Long, anh nằm ác mộng hay là bán em thật?

“Râu xồm” tròn xoe đôi mắt, nhìn chị trân trối. Chị dịu dàng dìu gã nằm xuống giường, tiếp tục ấn huyệt thái dương cho gã:

— Hừ, em là bạch hổ, trừ thanh long anh ra, người khác nhìn thấy chỗ đó của em là bạch hổ, không khiến hắn bị dọa chết ngất mới lạ.

“Râu xồm” ngồi phắt dậy, bóp cổ tay của chị, trợn mắt hét:

— Nếu có người đến lãnh mày, mày dám nói mày là bạch hổ hả?

Hương Quân chỉ cảm thấy như bị một gậy quất vào đầu. Lời của Tác Lạp Kháp Mẫu đã được chứng thực. Đại họa sắp giáng xuống đầu chị rồi. Chị ráng đè nén thương tâm và phẫn nộ, ra vẻ bình thản hỏi:

— Nghe anh nói như vậy, quả thật anh bán tôi rồi. Nhưng anh cũng phải cho tôi biết, rốt cuộc anh bán tôi cho ai?

“Râu xồm” thấy chị bình thản như vậy dứt khoát nói huỵch toẹt:

— Mày đã biết rồi thì tao nói thật. Thành Lan Châu sắp giới nghiêm, bọn tao phải rời nơi này. Tiền tao kiếm được xài sắp hết rồi. Trong nhà tao còn có vợ con, tao nuôi mày không nổi. Thật sự tao không thể mang mày đi, cho nên tao tìm một chủ mới cho mày. Đó là một nhà buôn vàng ngọc lớn, mặc tình cho mày hưởng phước.

Máu toàn thân của Mã Hương Quân đột ngột đông cứng. Ngồi thẳng đờ, sắc mặt vàng bệch, chị run giọng nói:

— Anh gạt tôi. Tôi si tình theo anh, nguyện vì anh mà cống hiến tất cả. Anh thật sự nhẫn tâm bán tôi sao? Hơn nữa tôi là bạch hổ chỉ có thể phối hợp thanh long. Tôi vừa rời khỏi anh, đến nơi nào cũng đều là hầm lửa. Anh chiếm thân xác tôi, gạt trái tim tôi. Anh nhẫn tâm đẩy tôi vào hầm lửa sao?

“Râu xồm” hỉ mũi hai cái, vuốt râu, cưỡng từ đoạt lý nói:

— Mặc cho mày nói thế nào tao cũng không thể đưa mày về nhà.

Mã Hương Quân bụm ngực chỉ sợ lửa giận bùng ra. Chị vẫn muốn dựa vào trái tim nóng bỏng của mình để cảm hóa gã. Chị cố gắng nén nhục nhã và phẫn nộ, nói dịu dàng hơn:

— Anh Long, cha mẹ sinh em ra là bạch hổ, cho nên em vừa đến tuổi tơ tưởng đàn ông đã khổ sở chờ đợi người thanh long. Em ngày đêm mong ngóng, sóng mắt dõi tìm kỳ vọng gặp anh. Cuối cùng gặp được anh rồi em đem tất cả tim của em, tình yêu của em phó thác cho anh, chỉ muốn theo anh đến bạc đầu. Anh Long, anh mang em về nhé. Em cam tâm tình nguyện làm bé, nguyện làm trâu làm ngựa, làm đầy tớ cho anh và vợ anh sai khiến. Khổ gì em cũng có thể chịu được. Tội gì em cũng có thể nuốt được. Em chỉ mong anh hồi tâm chuyển ý đừng bán em. Cầu xin anh, anh Long. –

Nước mắt như chuỗi hạt châu lã chã rớt xuống. Chị quỳ trước giường.

“Râu xồm” hết lý lẽ, gằm mặt ra vẻ cảm động. Mã Hương Quân nắm tay gã đưa lên miệng vừa hôn vừa khóc hu hu. Gã bực bội đẩy Mã Hương Quân ra, mắng:

— Tránh ra, khóc đưa đám hả? Mày là sao bạch hổ.

Mã Hương Quân run toàn thân, kinh hoảng hỏi:

— Anh! Anh cũng chê em là bạch hổ?

— Mẹ nó, mày là bạch hổ còn không cho ông đây nói? Đồ đĩ chó! Còn cằn nhằn ông bẻ gãy cổ mày!

Hương Quân không khóc nữa cũng không cầu xin. Chị đã hoàn toàn tuyệt vọng.

Trời đất rộng lớn có thể chứa đựng vạn vật nhưng không có đất cho Mã Hương Quân đặt chân; biển người mênh mông như cá tép qua sông nhưng không có tri âm của Hương Quân. Chị còn không bằng một con chuột, có thể sinh tồn trong một khoảng trống của con người; chị còn không bằng một con lạc đà sau khi chở nặng có thể được chủ vỗ về. Chạy vào núi sâu ư? Chạy vào đồng hoang ư? Đáng tiếc chị không có những năng lực sinh tồn ngoài hoang dã, không đến ba ngày chắc chắn thành mồi ngon cho hổ báo.

Chị thức trắng đêm, suy trước nghĩ sau, tính tới tính lui. Cả ngàn con đường chỉ cho chị một con đường chết. Cuối cùng chị hạ quyết tâm, tìm chỗ về cuối cùng của kẻ yếu ớt không còn đường để đi trên thế gian này – tự tử!

Trưa hôm sau, thừa lúc “râu xồm” ra ngoài làm ăn, chị tìm một sợi dây đi ra phía sau lều, ở giữa lều và bức tường có mọc một cây dầu. Vừa khéo ở chỗ cao khoảng một cánh tay có một nhánh cây, giống như cõi vô hình đặc biệt an bày chỗ cho chị kết thúc mạng sống. Chị quăng đầu sợi dây qua chảng cây. Chị thấy ở chỗ không xa có một sọt trúc hư cũ có thể làm chỗ đỡ chân. Chị bước qua, nhìn thấy giỏ trúc rách đó gần như sắp mục làm sao đỡ được sức nặng toàn thân cao lớn của chị. Nhưng chị lại nghĩ, khi con người phải chết sẽ có quỷ đòi mạng đến giúp đỡ. Mẹ chị từng nói trong vũng chân trâu có thể dìm chết người, chốt cài cửa có thể treo cổ chết người, giỏ trúc này nếu có thể đỡ được người thì chứng tỏ mình thật phải chết rồi. Chị bưng giỏ trúc rách đến dưới gốc cây, bước lên, rất vững, chị kinh ngạc nghĩ, trong giỏ trúc nhất định có quỷ đòi mạng nấp, chờ đợi dắt hồn của chị.

Chính giây phút này chị đột nhiên thay đổi chủ ý. Chị giật sợi dây xuống, đá giỏ trúc văng đi xa, mắng:

— Hay cho quỷ đòi hồn! Mã Hương Quân tôi đời này chịu nhiều tai nạn, đến bước đường cùng ông cũng đến đòi mạng. Tôi không chịu chết như vậy. Tôi phải đốt ông thành tro trước đã.

Chị tức tối trở vào trong lều, lôi thùng xăng dưới giường ra, đổ ra nửa bát nhỏ. Chị chạy ra ngoài, bật diêm quẹt quăng vào giỏ. “Bùng” lửa bốc lên một quầng. Không lâu một luồng khí trắng phọt ra ngoài, chớp mắt bị gió thổi thật xa, thật giống như quỷ đang bàng hoàng trốn chạy. Nhìn giỏ trúc hóa thành tro, Mã Hương Quân cười nanh ác. Chị không thể chết suông như vậy, vậy thì quá dễ cho “râu xồm” rồi, quá dễ cho cái gã vô tình gạt chị, chơi chị, hành hạ chị đủ điều, cuối cùng lại bán chị đi. Mày đã vô tình với tao thì đừng trách tao vô nghĩa với mày. Mày không cho tao sống tốt, tao cũng không để cho mày chết tốt. Bà cô này có chết cũng phải kéo mày theo, để đến Sum La điện tìm Diêm vương tố cáo mày! Chị nghĩ được một diệu kế báo thù.

Thời khắc Mã Hương Quân bị chuyển bán đã đến. Giờ phút mấu chốt chị bình tĩnh dị thường. Chị không khóc quấy không nói cười, lặng lẽ hoàn tất mọi việc cần làm. Vì sáng phải khởi hành nên ngoại trừ mấy tên vào thành đòi nợ, “râu xồm” và đám tay chân đều ở trong lều. Đám đàn ông có kẻ bận rộn tính sổ, có kẻ giặt quần áo phơi mùng mền. “Râu xồm” bảo Hương Quân tắm rửa, đổi mặc bộ váy màu hồng phấn, chăm chút trang điểm. Khi trời vừa tờ mờ sáng, thương nhân vàng ngọc ngồi xe kéo đến lãnh người. Đó là người đàn ông mập hơn bốn mươi tuổi, trắng bệu, đầu trọc, mặt tây phục, bụng to đùng, lộ ra bộ điệu cao quý ngạo mạn. Cái nhìn của kỹ nữ rất sắc, Mã Hương Quân ở trong lều quan sát người này, vừa nhìn đã nhận ra người này ngũ độc đều có: ăn, nhậu, chơi gái, đánh bài, hút thuốc phiện. Người đó cũng ngắm nghía Hương Quân một hồi, rồi si si dại dại theo “râu xồm” vào một lều khác.

Hương Quân quay người ngồi ở đầu giường lặng lẽ chờ đợi. Không lâu “râu xồm” trở vào lều, hào hứng nói:

— Hương Quân, nó rất vừa lòng mày. Kể từ hôm nay mày là người của nó. Một lát mày đi theo nó. Thứ nó có chính là tiền.

Mã Hương Quân nhếch mép cười chế giễu:

— Nói vậy anh không phải cũng có tiền sao?

— Mày nói nhiều quá làm gì? – “Râu xồm” nói.

Mã Hương Quân nghiêm mặt nói:

— Tôi cũng nên biết giá của mình là bao nhiêu chứ.

— Mày biết thì làm gì? Tám trăm đồng Đại dương.

Hương Quân gật gật đầu:

— Anh lời to rồi, một trăm năm mươi đồng mua tôi, chơi tôi đã đời, vừa chuyển tay đã được tám trăm đồng. Anh thật là một cao thủ vừa phong lưu vừa biết kiếm tiền.

— Mặc kệ mày nói thế nào cũng được.

— Đúng vậy, tôi là một con châu chấu què chân, mặc cho anh bày bố nhưng anh không sợ gặp báo ứng sao? Tiền này anh kiếm được rồi không biết có thể xài được không.

— Cái gì? – “Râu xồm” trừng mắt trâu, nhấp nháy ánh sáng lạnh hung tàn.

Mã Hương Quân bình tĩnh cười nói:

— Nhưng em là bạch hổ. Anh không sợ em vừa lộ thân bạch hổ thì người đó trả hàng lại sao?

“Râu xồm” rút một con dao ngắn kề lên cổ Hương Quân dọa:

— Mày dám! Nếu mày dám nói mày là bạch hổ tao sẽ giết mày.

— Anh quát tháo gì chứ? – Hương Quân thờ ơ nhìn con dao nhọn sáng lạnh – Một kẻ hết đường để đi có còn sợ dao không? Em vì tốt cho anh mới nhắc nhở anh. Bạch hổ này dù không nói thì giấy cũng không gói được lửa, muộn nhất thì tối đêm nay gã cũng biết. Khi đó đội lạc đà của anh có thể ra khỏi thành Lan Châu được không?

“Râu xồm” giật mình:

— Mẹ nó, việc qua rồi ta không nhận, huống hồ Vương Hoán Thành là bạn của ta.

Mã Hương Quân thở dài lắc đầu với gã:

— Anh Long à, người ta có thể làm ăn lớn như vậy lẽ nào không có núi dựa? Anh muốn kiếm nhiều tiền tại sao không làm cho trọn vẹn một chút để em phối hợp với anh chứ.

—Mày...

Mã Hương Quân chảy nước mắt nói:

— Anh Long, ai bảo chúng ta là thanh long bạch hổ trời sinh một đôi. Tuy anh muốn bán em, nhưng em vẫn thích anh, tính toán giúp anh, để anh có thể bình an rời khỏi đất Lan Châu. Em muốn ngụy trang chỗ đó của mình.

“Râu xồm” nhướng mày rậm:

— Hé hé, đồ chơi đó cũng có thể ngụy trang sao?

— Đừng quên em là kỹ nữ, biết chơi đàn ông mà.

— Ngụy trang thế nào?

Mã Hương Quân thấy gã đã rơi vào bẫy, cười bí mật:

— Đây gọi là dời đào tiếp liễu. Anh cắt một số lông của anh xuống đây rồi đem đến một số nhựa cây dầu. Em sẽ dán lên chỗ đó, phủ lên phấn thơm, bảo đảm trong ba ngày hắn không nhận ra em là bạch hổ.

“Râu xồm” cảm thấy có lý lập tức mài dao cắt lông. Hương Quân nói:

— Anh ra ngoài giữ tên thương nhân đó trong nửa tiếng không được vào lều.

— Ừ ừ. – “Râu xồm” đồng ý chui ra lều.

Nửa tiếng sau, Mã Hương Quân trang điểm lộng lẫy như khi ở kỹ viện, yểu điệu ra khỏi lều, cắm ba nén nhang ở cửa. Chị bái trời xanh xong, đứng dậy hút một điếu thuốc, đứng tựa cửa. “Râu xồm” và thương nhân vàng ngọc ra khỏi lều đối diện. “Râu xồm” không hiểu hỏi:

— Mày đốt nhang làm gì?

Hương Quân búng tàn thuốc nói:

— Cáo với vong linh cha mẹ, em lại sắp theo một chủ khác.

Thương nhân vàng ngọc cũng ngậm một điếu thuốc, dâm tà nhìn chị hỏi:

— Cô Hương Quân có thể theo tôi được chưa?

Mã Hương Quân liếc hắn nói:

— Em còn có một yêu cầu nho nhỏ.

— Xin cứ nói.

— Em tuy luân lạc phong trần, nhưng tính tình không phải là người liễu ngõ hoa tường. Ông mua em rồi cũng phải cho em nói lời ly biệt với chồng trước chứ. Người ta thường nói, một ngày vợ chồng trăm ngày ân ái, dù là tội phạm lên pháp trường còn được phép vợ chồng vĩnh biệt lần cuối cùng, thường tình con người như vậy. Ông không từ chối chứ? – Hương Quân nói.

Thương nhân châu ngọc gật đầu:

— Bội phục bội phục, khó có cô nương đa tình đa nghĩa. Cô muốn nói bao lâu?

— Không lâu, chờ khi nhang ở cửa cháy hết em lập tức theo ông.

Thương nhân châu ngọc liếc nhìn cây nhang khói xanh bay loằng ngoằng trong gió nhẹ, lại móc đồng hồ ra nhìn rồi nói:

— Được, tôi chờ cô. – Nói dứt quay người chui trở vào lều.

Hương Quân cũng cặp tay “râu xồm” bước vào lều mình. Họ cùng ngồi trên giường. Hương Quân bất giác chảy nước mắt. Gió nhẹ ngoài lều đẩy vào từng luồng khói xanh. Trong phòng mờ mịt mùi vị cúng thần trong miếu. Hương Quân kéo tay áo chùi nước mắt nói với “râu xồm”:

— Anh Long, nhang ngoài cửa phải một lát nữa mới cháy hết. Chúng ta ở nơi này vẫn còn là vợ chồng. Anh không muốn lưu lại cho em một chút kỷ niệm sao?

“Rầu xồm” hai tay chống gối đỡ cái đầu gục thấp thở dài không lên tiếng. Hương Quân âu yếm ôm cánh tay rắn chắc như gốc cây của hắn, thủ thỉ:

— Anh Long, khi em vừa theo anh hoàn lương đã hạ quyết tâm, một đời đi theo anh. Em muốn dùng tất cả tình cảm và sinh mạng của mình giống như đào núi, đào từng mảnh từng mảnh mãi cho đến khi đào thấu tảng đá sắt thép của con người anh, lấy được tim anh. Em quyết tâm làm người vợ hiền lương nhất trên đời, nhưng anh không cho em thời gian. Anh đã bán em rồi!

“Râu xồm” hoang mang thấp giọng nói:

— Đừng nói nữa, tao trước nay chưa từng bị đàn bà làm cho buồn phiền. Mày không thể làm cho tao quá buồn.

Hương Quân quẹt nước mắt nói:

— Không, em muốn làm cho anh vui vẻ. Anh Long, anh quay mặt qua nhìn em một lát nữa. Anh thấy em đẹp không?

“Râu xồm” quay mặt qua. Mã Hương Quân thi triển toàn bộ chiêu thức sóng mắt long lanh quyến rũ, đến nỗi gã ta tim đập thịt giật gân cốt mềm nhũn. Đàn ông mà, chị từng dùng lao động cực nhọc, chăm sóc từng li từng tí, ôn thuận nhưng đều uổng phí tâm cơ, không khiến gã cảm động chút nào, vậy mà chị vừa ra ngón đòn mà kỹ nữ quen dùng lại khiến gã say đắm, thậm chí cảm thấy khoảng thời gian này đã lơ là với sắc đẹp của chị. Hương Quân mím một nụ cười hút hồn đầy phong tình hỏi:

— Nói thực em đẹp bằng vợ anh không?

“Râu xồm” đực mắt nói:

— Đẹp.

— Hừ, anh chỉ xem gương mặt đẹp. Anh không muốn xem người em có đẹp không sao? Em không phải bạch hổ.

“Râu xồm” toàn thân nôn nao phát sốt, nôn nóng đáp:

— Xem.

Mã Hương Quân dời nhẹ gót sen, đóng cửa lều, dùng băng ghế dài chặn lại. Sau đó chị đi đến trước giường thong thả cởi áo ngoài ra, tiếp theo cởi luôn đồ lót, lộ ra thân thể trắng muốt trước mắt “râu xồm”.

“Râu xồm” tuy nhiều lần nhìn thấy thân thể chị, tuy nói là đẹp nhưng vì chị là bạch hổ không những khiến mất hứng mà còn khiến người ta kiêng kị. Lúc này nơi đó đã bình thường, tuy biết rõ là “dời đào tiếp liễu”, nhưng khiến ngọc thể của chị phát sáng, lấy hồn phách người ta. “Râu xồm” bất giác lửa dục bốc cao, hận không thể nuốt gọn chị.

Mã Hương Quân chớp mắt long lanh, cười khêu gợi:

— Đến đây, chúng ta chơi một lần cuối. Lần này bảo đảm anh vĩnh viễn không quên.

“Râu xồm” có hơi lo lắng liếc ra ngoài cửa lều. Hắn sợ thương nhân châu ngọc đó xông vào. Mã Hương Quân nở nụ cười dâm đãng:

— Đến đi anh Long, về đến nhà anh đã phải ngủ chung với bà vợ vừa già vừa xấu đó. Lần này giải phóng rồi có lẽ anh tám năm mười năm cũng khó đến được nội địa. Anh đi đâu mà tìm người đẹp để mua vui chứ? Đến đây, em còn một tuyệt chiêu trên giường chưa sử dụng, bảo đảm sẽ khiến anh lâng lâng như lên trời.

“Râu xồm” không còn nhịn nổi lập tức cởi sạch đồ...

Mã Hương Quân mỉm cười nhắm mắt, ngâm nga khúc nhạc tình xuân khiến người ta hồn xiêu phách lạc. Mộng hồn của chị đã từ từ bay lên trời xanh. Chị cùng anh Long cưỡi trên một đám mây đẹp bay về quê hương Hồng Động, Sơn Tây. Anh Long vĩnh viễn không còn rời xa chị, một phút này đúc thành vĩnh hằng. Chị ôm chặt gã, ôm chặt gã, tựa như rất sợ bay mất. Bất chợt chị cảm thấy như về đến quê nhà thời thơ ấu, mường tượng chị biến thành một bé gái thơ ngây cùng đám bạn nhỏ ở dưới gốc cây hòe cổ thụ đầu làng vui vẻ nhảy nhót, hát bài đồng dao cổ xưa:

Khóa ống khóa, khóa sen vàng,

Trên cửa nhà ai treo tiền đồng,...

Đúng lúc “rầu xồm” đang hồn phách chơi vơi thình lình một tiếng nổ long trời lở đất, cả căn lều bị bốc lên trời. Giữa đất bằng bùng lên một hỏa diệm sơn. Tất cả người trên bãi chăn nuôi đều bị tiếng nổ kinh thiên này làm choáng váng. Thương nhân châu ngọc quýnh quáng chạy ra khỏi lều đã bị một luồng hơi của tiếng nổ thổi lộn nhào.

Lửa ngùn ngụt cả bầu trời. Trên bãi chăn nuôi chó sủa, lừa hí, lạc đà chạy tán loạn. Ai nấy kinh khủng nhìn ngọn lửa như rắn vàng múa loạn xạ bắn ra hai vòng khói tròn lớn như hai miệng bát. Hai vòng khói lăn lăn theo gió, đuổi nhau như hai âm hồn si tình bay xa dần xa dần mất hút trong mây.

Không ai hiểu chuyện gì, sau đó Tác Lạp Kháp Mẫu thông minh nhìn qua hiện trường đã cháy thành tro, nhìn thấy thi thể chết cháy của thanh long – bạch hổ, nghe lời kể của ông chủ tiệm đã đoán ra chân tướng sự việc. Thì ra, sau buổi trưa hôm đó, Mã Hương Quân tìm mua năm hộp diêm quẹt. Chị bẻ đầu diêm quẹt xuống, để nó trên nắp thùng xăng đã vặn ra sẵn để bên dưới giường. Khi hành sự chị dùng nửa cây nhang đốt sẵn cắm giữa đống đầu diêm quẹt. Chị mượn cớ cầu khẩn mà đốt ba nén nhang ở cửa nhằm che đậy mùi xăng và mùi nhang cháy trong lều. Khi gã bị giai nhân lôi kéo quỷ dâm dục lên giường, mê man tình ái, nửa nén nhang dưới giường đã cháy hết dẫn nổ thùng xăng, dẫn đại bi kịch tráng liệt này.

44

Hương Quân chết rồi Tác Lạp Kháp Mẫu bỏ đi.

Vào đêm tôi ngồi trước cửa sổ cầm tiêu thổi một khúc nhạc ai oán để tế hương hồn đang ở bầu trời đen thẳm đó. Ngụy tiên sinh cũng đã viết một đôi liễn:

Thanh điểu truyền lai, Vương mẫu quy thời hoàng bội lãnh,

Ngọc tiêu thanh đoạn, Tần Nga khứ hậu phụng lâu không.

Một giọt sương sớm rớt xuống bệ cửa sổ. Sao trời đã rơi nước mắt vì cái chết bi tráng của Hương Quân chăng? Tôi thẫn thờ ngồi nhìn đôi liễn còn chưa khô mực. Đầy lại là một bài ca buồn của cuộc đời chị em thanh lâu. Tôi thường cho rằng người táng mạng trước nhất có lẽ là Kim Trinh mềm yếu của Vương Hoán Thành. Thật không ngờ Mã Hương Quân lại nhanh chóng bị “râu xồm” hại chết. Nghĩ kỹ, cô gái Hồng Động này chết rất tráng liệt, chết mà giải hận, trận lửa lớn này đốt quá hay. Lúc căm giận tôi cũng từng nghĩ kiếm cho được mấy trăm mấy nghìn khối thuốc nổ để cho nổ tung cả thế giới hắc ám này khiến thế giới bắt đầu lại từ đầu “nhân chi sơ tính bổn thiện”.

Khi đó, trên quả đất sẽ lại xuất hiện rừng biển nguyên sinh. Đâu đâu cũng là kỳ hoa dị thảo, vượn khỉ chuyền cành, hoàng oanh đua hót, hươu sao chạy nhảy, thỏ ngủ trong lùm cỏ. Con người sẽ sống đời tự mình hái lượm không tranh giành với ai. Tôi bất giác đấm xuống mặt bàn, nghiến răng nói:

— Sớm muộn có một ngày tôi sẽ đốt chết chúng, nổ chết chúng!

Ngụy tiên sinh nhìn chăm chú vào gương mặt bừng bừng của tôi. Ông cầm bức liễn đó lên bật lửa đốt, chậm rãi nói:

— Con đừng xung động nữa. Chúng ta tế Mã Hương Quân cũng là tận tâm ý rồi. Lời xưa nói, thiện ác đáo đầu chung hữu báo. Nó chỉ đến sớm hay muộn mà thôi. Ngày tháng gặp quả báo của bọn ác cũng không còn xa mấy.

Tôi vẫn đầy vẻ nghĩa hiệp can trường, hăng tiết nói:

— Con vẫn muốn đi báo thù cho các chị em. Con muốn đấu với chúng một trận cho đã.

Ngụy tiên sinh khuyên tôi:

— Con có lòng này là đủ rồi. Sự việc quan trọng trước mắt không phải để cho con đi liều một trận chết uổng một mạng, mà là cần con học tập đàng hoàng, sớm muộn cũng trở thành nhân tài cho đất nước. Đám người xấu đó không cần tới con đi đốt đi nổ, tự có người thay trời hành đạo diệt chúng triệt để.

Tôi biết người thay trời hành đạo chính là Đảng Cộng sản, quân giải phóng. Đêm khuya nằm trên giường tôi đã mấy lần mộng thấy Song Hỷ. Song Hỷ đứng sừng sững trong hang quỷ cao giọng hô: “Quân giải phóng... sắp đánh đến rồi...” Song Hỷ nhất định đã sớm biết sức của mình quá yếu không thể xô ngã được thế giới hắc ám này, chỉ có dựa vào sức mạnh của Đảng Cộng sản mới có thể lật đổ địa ngục trần gian này. Tôi đem thù hận hóa thành nghị lực miệt mài học chữ, đọc sách. Ngụy tiên sinh mua cho tôi một quyển thiên tự văn, hai quyển quốc ngữ, một quyển từ điển đồng âm và một cây thước đồng để chặn giấy khi viết.

Tôi tự quy định mỗi ngày học không dưới mười hai tiếng đồng hồ. Tôi học đến nhập thần. Không mấy ngày tôi đã dám cầm bút đồ lên giấy. Tôi rất muốn báo tin vui này cho Đại Xú biết, thuận tiện đi thăm chị.

Đêm khuya, khách mua suất về hết, khách qua đêm cũng đã ngủ. Tôi dặn Ngụy tiên sinh ngủ trước. Tôi cầm theo chữ viết chạy đến gian bếp. Trong gian bếp còn chưa tắt đèn. Đại Xú vừa nằm xuống. Tôi một bước nhảy vào, muốn nhào lên người ngồn ngộn thịt của chị, kéo chị dậy. Ngay lúc đó Đại Xú đẩy ra một tràng địt khiến tôi sực nhớ đến bộ đồ mới của mình vội thu lại thế công. Tôi giả tiếng chuột kêu chít chít. Đại Xú hoảng sợ ngồi bật dậy. Vừa thấy tôi chị lập tức dãn chân mày, tươi cười, ngắm nghía bộ đồ của tôi. Chị trề môi dày châm chọc tôi:

— Ôi dào, ngọn gió nào đưa tiểu thư quyền quý đến đây? Mày bám được vào đại gia thì hết đến chỗ tao, sợ dính dơ đít hả?

Tôi thổi thổi bụi tro trên ghế, ngồi xuống cạnh Đại Xú, xin lỗi:

— Dạo này em thật quá bận. Hôm nay em ráng nhìn thời gian đến thăm chị.

— Mày thay đổi thành con người khác rồi.

— Theo người tốt học làm người tốt. Em không những đổi quần áo còn đổi cái đầu cùng đôi tay. Chị xem. – Tôi hãnh diện cầm tờ giấy chữ đưa Đại Xú xem – Em đã biết chữ, còn biết viết chữ.

Đại Xú mở hết mức con mắt híp đầy thịt, nhìn những chữ đó như nhìn vào sách trời, bội phục nhìn tôi, lại bán tín bán nghi hỏi:

— Mày biết viết chữ?

— Ai gạt chị làm gì. – Tôi bước xuống khỏi ghế trong ánh sáng đèn chỉ vào từng chữ – Đây là trời, đây là đất, đây là chị, đây là em...

Đại Xú khoái chí đấm tôi một cái, khen:

— Tài nữ, tài nữ ơi, không có nhiều kỹ nữ biết viết chữ.

— Nhưng kỹ nữ biết viết chữ không phải hiếm. – Tôi trầm mặc giây lát – Chị Đại Xú, chúng ta sắp hết chịu tội rồi. Quân giải phóng sắp đánh đến rồi.

Đại Xú kinh khủng nói:

— Ngàn vạn lần đừng có giải phóng. Đảng Cộng sản cộng tài sản cộng vợ chồng, chuyên giết kỹ nữ.

Tôi thầm thì:

— Đừng nghe lời đồn, Đảng Cộng sản không giết kỹ nữ.

— Vậy sao kỹ nữ Tây An đều chạy tới Lan Châu?

— Đều do bọn chủ gạt họ, cho bọn buôn thịt người bán họ đến đây. Chị Đại Xú, em ở trong nhà lao Bảo Kê đã gặp qua một đảng viên Cộng sản chân chính.

Họ là người tốt thay trời hành đạo. Chúng ta đừng có đoán mò.

Đại Xú ngầm nghĩ nói:

— Nếu giải phóng tốt đẹp thì tao mong giải phóng. Tao tin lời mày nói. – Tủm, chị lại địt một cái giống như một tiếng phản kích những lời đồn đó.

Tôi trở về phòng thay quần áo. Tôi kể khổ nạn của Đại Xú với Ngụy tiên sinh và yêu cầu giúp đỡ. Ngụy tiên sinh khen ngợi tấm lòng cảm thông của tôi, từ đó thường bảo tôi mang thức ăn đi thăm Đại Xú.

Một buổi sáng, tôi thức dậy sớm, đổ trà lạnh vào cái lỗ hình chữ o trên bàn, nhấc bút định luyện chữ. Bỗng trong viện ồn ào tiếng chửi mắng hung hăng và tiếng đánh người điên cuồng. Thoắt chốc tất cả đèn đuốc trong đại viện đều bật sáng.

Tôi nghe ra tiếng kêu đau là của Đại Xú. Tôi vội mở cửa sổ ra xem. Quả nhiên Đại Xú bị mấy cảnh sát hộ viện lôi từ trong gian bếp trà ra. Một trận quyền cước đánh chị té bò lê bò càng dưới đất. Trong gian bếp trà cũng có người đang kêu như heo bị chọc tiết. Cừu Vĩnh Thực khí giận đằng đằng đứng trước gian bếp trà. Thì ra chuyện của Đại Xú và Trương què đã bại lộ.

Bại lộ thế nào phải nói về Cừu Vĩnh Thực.

Đừng coi thường đôi mắt đỏ nhỏ xíu híp như đường kẻ của Cừu Vĩnh Thực. Hắn sớm đã nhận ra hành động của Trương què dáng nghi. Hắn biết Trương què còn trộm thuốc tráng dương để uống. Hắn thường bí mật theo dõi qua cửa sổ lầu, nhưng không phát hiện chuyện nam nữ. Vậy là hắn đích thân đến bếp trà lấy nước, khám phá trên vải che cửa của gian bếp có vết dơ, lại có một lỗ rách. Hắn lập tức hiểu chuyện gì, cười âm hiểm nói thầm: “Còn có trộm dầu kiểu này à!”. Hắn lén báo cho cảnh sát hộ viện.

Bắt gian vốn là một chuyện hứng thú. Mấy cảnh sát quyết định dùng cách cột bọ chét của kỹ nữ để bắt Trương què. Kỹ nữ trong Vân Thăng Lý đều luyện được kỹ thuật bắt bọ chét cao siêu. Vì khách chơi đều là người nghèo, trong phòng dơ bẩn, bọ chét có khắp nơi. Ban đêm kỹ nữ nằm trên giường cảm thấy dưới da nhột nhột ngứa ngứa thì ráng chịu không nhúc nhích. Họ nhè nhẹ ấn ngón tay xuống, liền ấn được một con. Tay kia nhổ một sợi tóc dài, quấn quanh ngón tay thành một cái vòng, một đầu dùng răng cắn, một đầu dùng một tay ghịt, sợi tóc men theo ngón tay từ từ rút nhỏ đến khi cột được con rệp. Kỹ nữ nào trong một đêm cũng có thể dùng tóc cột được một chuỗi rệp. Những lúc rảnh rỗi họ còn lấy rệp ra đấu. Cảnh sát hộ viện dùng cách này để cột Trương què và Đại Xú. Ở chỗ cái lỗ trên vải ngăn cửa phòng họ dùng chỉ đan lưới cá đánh thành một cái bẫy sống. Sau đó họ canh ở trên phòng, từ chỗ lộ thiên trên nóc phòng cầm đầu sợi dây chờ đợi bắt gian tế. Canh mấy đêm, cuối cùng sáng sớm hôm nay đã cột được dương vật to đùng của Trương què.

Trương què đau quá kêu la muốn tháo sợi dây nhưng đã bị hai cảnh sát xông vào trói quặt hai tay ra sau lưng. “Rốp” Họ bóp khóa còng. Trương què ở truồng la oai oái.

Có người cười giễu. Cừu Vĩnh Thực trái lại không cười, sầm mặt tròn nhỏ ra lệnh:

— Ai cũng không được giúp hắn, treo hắn nửa ngày cho xấu mặt già của hắn. – ông nhìn đám kỹ nữ không gọi mà đến sẵn dịp giết một dọa trăm, hai tay đút vào trong áo khoác, gằn giọng – Im hết cho tao! Nghe tao nói đây, họ Cừu tao vốn tính từ bi quyết không vô cớ trừng trị người. Mọi người cũng đều nhìn thấy rồi. Tao bắt gian được cả đôi. Quy định thứ nhất hành viện của chúng ta là không được trộm dầu, vậy mà có người dám không phục điều này. Nếu tao không trừng trị, nó sẽ không biết con mắt thứ ba của ông đây! Tuy tao không nỡ đành nhưng nhà có phép nhà, viện có luật viện. Không nói nữa, thả chó!

Vừa nghe thả chó, đám kỹ nữ hết vía chạy nháo nhào về phòng của mình đóng chặt cửa rồi mở cửa sổ nhìn ra. Đại Xú hãi hùng nằm trên đất té đái một vũng.

Chuồng chó mở ra. Tôi trông thấy con chó vàng mập bự như con trâu bị kéo ra bất giác bụm trái tim đập bình bịch.

Con chó đó cũng thật có tính linh. Nó biết lại có thịt người để ăn lập tức dựng tai như dao, ánh mắt như đuốc. Nó ngoác miệng lớn lộ ra răng lởm chởm bén ngót trắng nhỡn. Nó sủa gâu gâu âm vang bốn phía. Chuột, nhạn hình như sợ quá trốn biệt. Nó chạy đến bên mình chủ nhấp nhổm chờ lệnh.

Cừu Vĩnh Thực vỗ vỗ bộ ngực vạm vỡ của nó, vừa chỉ Đại Xú vừa buông xích sắt, quát:

— Đại Hoàng lên!

Chó vàng như mãnh hổ nhào lên mình Đại Xú cắn loạn xị. Đại Xú bán mạng lăn lộn kêu la. Chó vàng càng nổi cơn điên. Trong chớp mắt một ống quần của Đại Xú bị chó cắn nát. Nửa vạt áo trên bị chó lôi xuống. Tôi ở trong phòng lo cuống cuồng, hận không thể lập tức nhào xuống ba quyền hai cước đánh chết con chó vàng này. Nếu Ngụy tiên sinh không ngăn cản thì tai nạn này chắc chắn sẽ rơi trên đầu tôi.

Tôi nôn nóng đến toàn thân run rẩy, dáo dác tìm một món gì làm vũ khí xông xuống. Ngụy tiên sinh ôm cứng tôi. Tôi ráng đè nén tình cảm, mở to mắt nhìn con chó điên đó sau khi vật Đại Xú lăn mấy cái đã ngoạm được một lọn tóc của Đại Xú giật mạnh. Một lọn tóc đen lủng lẳng một miếng da đầu đỏ lòm bị rứt xuống. Cừu Vĩnh Thực đã đạt được mục đích giết gà dọa khỉ nên gọi chó vàng về. Đại Xú thấy đỉnh đầu tuôn máu vội hốt một nắm đất trét lên vết thương.

Cừu Vĩnh Thực xách lọn tóc nhuộm máu dính da đầu đó lần nữa dọa đám kỹ nữ:

— Tụi bây đã thấy rồi. Đại Hoàng chỉ giật một lọn tóc của nó là dễ dãi cho nó. Ai còn dám trộm dầu, tao bảo Đại Hoàng cắn tay của kẻ đó, cắn cổ họng của kẻ đó.

Con chó cũng ỷ vào thanh thế của chủ lại sủa gâu gâu mấy tiếng. Đám kỹ nữ nấp trong phòng đều sợ đến không dám thở mạnh. Sự tình thê thảm bất ngờ lần này làm mất hứng đọc sách, viết chữ tốt đẹp của tôi. Tôi hối hận sao lúc đó không xông xuống, bèn trút giận vào Ngụy tiên sinh.

Ngụy biện sinh cố giữ bình tĩnh, mím cái miệng không râu lặng thinh hồi lâu rồi nhẫn nại giảng giải:

— Làm người thời loạn lạc, trái tim của chúng ta không thể giống như cục lửa cũng không thể giống như đám tro tàn. Nếu con mất lý trí thì khác nào lấy trứng chọi đá, đại họa giáng xuống đầu. Hương Ngọc, có còn nhớ câu nói đó không? Phân minh thiên địa tâm, bất vi thiển hiệp mưu. Vì những chị em đã chịu đủ khổ nạn đó của con, con càng phải học hành cho tốt để viết chuyện của họ ra.

Cuộc thế của Lan Châu đột ngột khẩn trương hẳn lên. Ngụy tiên sinh ra ngoài hai ngày, sau khi trở về thần tình nghiêm túc nói:

— Hương Ngọc, ta phải rời nơi đây một thời gian. Lan Châu sắp giới nghiêm. Ta cần phải nhanh chóng thăm vài người bạn.

Tôi vừa nghe Ngụy tiên sinh sắp đi, biết ông có chuyện quan trọng. Tim gan tôi như bị rút đi, tâm thần hoảng loạn. Nước mắt tuôn như suối. Tôi vùi đầu vào lòng Ngụy tiên sinh. Ngụy tiên sinh đưa bàn tay to ấm vuốt dầu tôi, chùi nước mắt cho tôi, an ủi tôi:

— Xem con kìa, trời sắp sáng rồi trái lại con lại rơi mưa. Sau khi ta đi rồi, con vạn lần không được chểnh mảng học tập. Ta trở về sẽ kiểm tra bài vở của con.

Tôi ngoan ngoãn gật gật đầu. Ngụy tiên sinh vội vàng thu dọn hành trang rồi chống ba-toong ra đi.

Hai ngày sau, Lan Châu giới nghiêm thật. Trên đường không ngớt vang lên tiếng súng và tiếng còi cảnh sát chói tai. Tiếng đại bác vọng nơi xa càng lúc càng nghe rõ. Tiếng chấn động ầm ầm rung cả đất trời. Thành Lan Châu rung rinh từng hồi. Cừu Vĩnh Thực nơm nớp lo sợ như kiến trên miệng lò. Ông thường dẫn mấy hộ viện lên sân thượng nhìn xa xa về phía đại bác nổ. Tôi không khỏi âu lo cho an nguy của Ngụy tiên sinh.

Cuộc thế đổi thay khiến làm ăn của kỹ viện tiêu điều. Đám khách chơi động không hẹn mà đồng biến mất. Đại viện yên hoa thoắt chốc biến thành viện dưỡng lão. Chân mày Cừu Vĩnh Thực luôn nhăn tít. Ông lập tức giảm lượng cơm của kỹ nữ. Mỗi ngày hắn đích thân chia cơm, mỗi người một bữa gồm một đĩa rau nhỏ kèm một củ cải muối, một chén nhỏ cháo loãng có thể nhìn thấy cả bóng người chiếu vào. Hắn vừa phát cơm vừa cằn nhằn:

— Hết cách rồi, là do Đảng Cộng sản không muốn cho chúng ta có cơm ăn. Xin các người tiết kiệm một chút. Nếu Đảng Cộng sản vào thành chỉ e đầu của các người cũng rớt xuống.

Trần Quế Vân, vợ nhỏ của Cừu Vĩnh Thực ngoại hiệu là Trại Thủy Tiên cũng vào ở trong kỹ viện. Cô nàng xinh đẹp diêu ngoa này cũng nói xỏ nói xiên theo Cừu Vinh Thực:

— Nuôi gà gáy sáng, nuôi chó giữ nhà. Ông nói nuôi sống cái đám đĩ ăn không ngồi rồi này để làm gì? Đảng Cộng sản làm loạn khiến bọn ta xui xẻo, chỉ trách bảo trưởng của bọn ta quá nhân từ.

Không được mấy ngày trong bát cơm nhỏ đã trộn thêm phần lớn bắp khoai. Cừu Vĩnh Thực còn tặng cho nó một cái tên nghe rất đường hoàng “phó điện phấn” (tinh bột phụ). Vị bảo trưởng này đích thân ăn nó hằng mấy ngày cho mọi người xem.

Bọn cô nương bắt đầu ngày ngày ăn tinh bột phụ này. Kỹ nữ càng chịu đói càng mất đoàn kết. Họ thường đánh đấm nhau để giành một mẩu thuốc trên đất. Mấy cảnh sát hộ viện có chuyện náo nhiệt để xem. Chỉ cần họ đi ngang qua lầu ném một mẩu thuốc lá hút dở, một quả lê thì chắc chắn bọn kỹ nữ sẽ cấu xé chửi mắng giành giật. Tôi không thích gia nhập đội ngũ của họ. Tôi nhờ phước của Đại Xú cùng Đại Xú lén ăn con ve núi nướng. Đại Xú thật khỏe kỳ lạ. Vết thương bị chó cắn trên đầu không cần bác sĩ trị, chỉ lấy nước trà nước muối trộn với nước xà bông rửa qua mấy lần thì thành sẹo. Chuyện của Đại Xú và Trương què bại lộ thì nguồn cung cấp thực phẩm cũng đứt đoạn. Thời tiết vừa lạnh, bên ngoài tường không có ve bay vào Đại Xú làm sao sống nổi? Nhưng tôi liền chuyển suy nghĩ, đâu cần lo lắng nhiều, khẳng định không đến mùa đông Lan Châu đã được giải phóng rồi.

Chạng vạng, tôi và Đại Xú đang thầm thì bàn về giải phóng. Trong sân lại có kỹ nữ vì giành giật gì đó mà đánh chửi om sòm. Bỗng Trương què cất giọng khàn đục gọi to:

— Các cô nương đón khách...

Một tiếng hô khiến sóng gió trong sân lập tức tan, cũng khiến đám kỹ nữ giống bầy ăn xin đói khát đột nhiên nhìn thấy ngửi thấy bánh bao thịt bò. Tôi và Đại Xú chạy ra khỏi gian bếp, trông thấy ở cửa một người đàn ông đẹp trai, trắng sạch, mặc âu phục đen, đội nón lễ đen, đeo cặp kính đen. Đám kỹ nữ nhìn thấy khách do dự một lát rồi như nước vỡ bờ, chí chóe mấy chục con người tràn lên giật khách. Người khách hoảng hồn nấp sau lưng Trương què. Trương què vội dang tay ngăn họ lại nhưng làm sao ngăn được. Đám cô nương đẩy lão lộn nhào, đạp loạn lên lão xông vào khách; mấy cảnh sát hộ viện chạy lên cản cũng bị đám cô nương mắt đỏ sòng sọc ép văng vô tường. Khách bị rơi vào vòng vây tấn công. Mắt kính văng xuống bị đạp bể. Nút áo bị giật đứt. Mấy chục bàn tay thò vào anh cơ hồ muốn phanh thây anh. Cô nào chen lên trước không được thì lột giày cao gót ném vào đám người mà chửi mắng. Cừu Vĩnh Thực vội quát lớn:

— Nổ súng, mau nổ súng ngăn họ.

“Đoàng đoàng” – Một cảnh sát bắn hai phát súng chỉ thiên. Đám gái chỉ giật mình một cái rồi lại hò reo nhào vào khách.

Cừu Vĩnh Thực thấy nổ súng không linh nghiệm, chỉ còn cách dùng tuyệt chiêu cuối cùng của mình. Cừu Vĩnh Thực vẫy tay với hộ viện:

— Mau thả chó!

Chuồng chó mở ra. Con chó to mập như mãnh hổ nhào ra sủa gâu gâu. Toàn bộ kỹ nữ lập tức dựng lại thành tượng gỗ, thoắt chốc yên lặng như tờ.

Khách thở phào. Mặt trắng nhỏ có lại sắc máu. Anh xốc lại áo, dùng khăn tay chùi mặt, sửa nón cho ngay, thở hổn hển nói với Cừu Vĩnh Thực:

— Ông chủ, cô nương của ông sao giống như muốn ăn thịt người vậy?

Cừu Vĩnh Thực bảo hộ viện nhốt chó, vội khom lưng gật đầu với khách:

— Quý khách xin tha thứ, đều do anh tướng mạo anh tuấn nhân tài xuất chúng mới khiến bọn cô nương như phát điên phát khùng. – ông vỗ về khách rồi sầm cái mặt nhỏ nhìn vào đám cô nương – Bất cứ ai cũng không được lộn xộn. Đứa nào dám làm loạn, tao thả chó cắn đứt gân chân đứa đó.

Đám gái đều im re, đứng như trời trồng trong sân. Cừu Vĩnh Thực lại gật đầu như chim gõ kiến, cười giả lả nói:

— Tiên sinh chấm cô nương nào xin tùy ý lựa chọn.

Người khách đút hai tay vào túi áo vest bước lui mấy bước. Đôi mắt sáng như sao ngắm nghía những cô nương, cũng cho các cô nương cơ hội thưởng thức anh.

Đại Xú tự biết mình xấu xí nên âm thầm chạy trở vào trong gian bếp.

Tôi đứng xa xa quan sát quý khách, bất giác động tâm. Quái, sao anh chàng đẹp trai này dường như mình từng quen biết. Anh ta là bạn cũ hay là chàng hiệp sĩ đẹp trai, người yêu sâu đậm trong mộng của mình? Nhìn kỹ, khách đó rõ ràng là người lạ. Có lẽ vì tôi đứng tách biệt với đám đông cho nên ánh mắt người đó chợt xuyên qua mái tóc vành tai đầu vai mọi người tựa như ánh nắng xuân xuyên qua khe hở rừng cây chiếu thẳng lên mặt tôi. Tôi e thẹn mỉm cười. Khách quý cũng cười cười. Xuyên qua đám “yến oanh” anh bước đến trước mặt tôi, vui vẻ thân thiết hỏi:

— Em gái à, em tên gì?

Ngọn lửa trong lòng tôi reo vui, hưng phấn đáp:

— Em tên Cừu Hương Ngọc.

— Năm nay bao nhiêu tuổi?

— Mười tám.

— Người ở đâu?

— Huyện An Nhạc, Tứ Xuyên.

— Ồ! – Người khách quan sát tôi một hồi – Em Hương Ngọc, em thật giống người em thất lạc nhiều năm của anh.

Tôi vui mừng nói:

— Em cũng thấy anh rất quen mặt.

— Vậy sao? – Người khách ôn nhu cười – Anh giống người nào của em?

Tôi lắc lắc đầu đáp:

— Em cũng không nói rõ được. Có thể chúng ta kiếp trước có tình kiếp này có duyên.

Tiếng cười của khách còn trong hơn tiếng suối róc rách. Tôi chợt nhớ đến giọng của mình giống gậy trúc gõ phèng la nhất thời hổ thẹn lúng túng. Khách chẳng mấy quan tâm đến giọng của tôi, sảng khoái nói:

— Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ. – Một tay cặp cánh tay tôi, một tay rút ra mấy tờ tiền giấy ném cho Cừu Vĩnh Thực – Ông chủ, đêm nay tôi muốn em Hương Ngọc.

Tất cả cô nương trong sân giống như trái cà bị sét đánh gục rũ đầu.

Tôi đưa khách vào phòng của mình. Một nữ trà phòng mang trà và bánh trái đến. Khách cảm tạ và từ chối hầu hạ của trà phòng. Anh đóng cửa lại, thú vị thưởng thức thư pháp trên tường. Tôi không màng sợ khách cười, trước lo xoa dịu bao tử đói đã. Tôi bóc hai miếng điểm tâm cho vào miệng, vừa ăn vừa pha nước rửa mặt cho khách. Khách hỏi:

— Thư pháp này là bút tích của ai?

Tôi giải thích, chợt tự giận trách mình, Ngụy tiên sinh vừa mới rời đi tôi đã thay tình đời ái rồi sao? Tôi mở lòng tự hỏi, tình cảm con người sao khó khống chế vậy? Sau khi Thôi Thọ Xuân chết, tôi đã thề không còn yêu ai khác. Nhưng bất tri bất giác tôi lại tiếp nhận Ngụy tiên sinh. Hôm nay tôi lại không chống cự nổi mê lực của anh chàng đẹp trai này. Tôi cảm thấy mâu thuẫn, khổ sở tột cùng. Tình yêu à, khi mi không đến thì người ta cảm thấy cả thế giới đều trống rỗng tối tăm, mà mi đến nhiều rồi lại khiến người ta khó tiếp nhận. Rốt cuộc tôi phải làm sao trải qua một đêm phong lưu này chứ?

— Hương Ngọc, em không hoan nghênh anh à? – Người khách vừa rửa mặt vừa hỏi.

Tôi vội cười khỏa lấp:

— Đâu có, tại em quá vui.

Để che giấu quẫn bách của mình tôi liền đưa một chiếc khăn tay cho anh. Vừa chạm vào ngón tay thon mềm tôi bất giác giật mình. Tôi lén nhìn qua cổ áo, nhìn chỗ bí mật được che đậy bên trong chiếc áo lông màu vàng chanh. Tôi phát giác người này không có trái cổ. Tôi kinh ngạc mở to mắt lui một bước dài.

— Khách chơi nữ! – Tôi kêu ra tiếng.

Khách thân thiết mỉm cười, thẳng thắn nhìn xuống ngực, nói với tôi:

— Em nhất định thấy lạ lùng và giận nữa phải không? Nói thực, chị là gái giả trai. Chị trà trộn vào thành để tìm kiếm đứa em gái thất lạc đã nhiều năm. Chị tìm mấy kỹ viện đều không gặp, có lẽ nó đã không còn ở trên đời. Hương Ngọc, chị rất yêu em gái của chị. Vóc dáng, mặt mũi, tuổi tác của em giống y như em của chị. Em đừng nổi giận. Chúng ta coi như chị em ruột nói chuyện một đêm nhé.

Tôi đứng lặng. Lửa giận trong lòng còn chưa kịp đốt lên đã bị sự thẳng thắn chân tình của đại tỉ này dập tắt. Chúng tôi thân mật ngồi xuống ăn điểm tâm, dùng trà thay rượu. Khách quan tâm hỏi về sinh hoạt của kỹ nữ và thân thế của tôi. Tôi lo sợ ra hiệu nhỏ tiếng một chút đề phòng ngoài cửa có người nghe lén. Nữ khách hào sảng cười ha hả nói:

— Các em thật là một bầy chim nhỏ đáng thương, chỉ biết mặt trời lớn bằng bàn tay. Hiện giờ là thời buổi gì rồi, Trung Quốc đã giải phóng hai phần ba đất nước. Mã Bộ Phương đã bí mật trốn chạy. Lan Châu cũng sẽ mau chóng được giải phóng.

Tôi mừng rỡ vội hỏi:

— Trong thành không phải giới nghiêm sao?

— Giới nghiêm rồi, nhưng bọn chị có thể ra vào bất cứ lúc nào.

— Bọn chị?

Khách cười không đáp. Tôi lập tức đem hết những khổ nạn đầy lòng trút ra với đại tỉ này. Chị nghiêm túc lắng nghe, ghi chép vào sổ tay, không ngớt thở dài lắc đầu. Chị biểu thị đồng tình với cảnh ngộ của tôi, cũng khen ngợi tinh thần phản kháng của tôi.

Đêm khuya, chúng ta dựa vào nhau ngủ trong mùng. Tôi sung sướng hỏi:

— Chị, chị tên là gì?

— Chị tên Trịnh Xuân Húc. – Khách đáp.

— Vậy em gọi chị là chị Trịnh nhé. Chị Trịnh, gặp được chị là vận may của em. Từ khi em đến Lan Châu đến nay em chưa kết giao được một chị tri âm nào. Em mất người chị vừa tài cán vừa xinh đẹp như chị Lưu Thanh Hàn, chị Phụng Tiên. Không giấu gì chị, con người em bộp chộp, hay làm chuyện khờ dại. Em hy vọng có người chỉ bảo em, dạy dỗ em làm người. Chị nhận em làm em gái nhé. – Tôi nói.

Chị Trịnh choàng cánh tay mềm mại ôm ghì tôi, nói:

— Thân hay không thân cũng không phân giai cấp. Em vốn là em gái ruột của chị rồi.

— Giai cấp? – Tôi lần đầu nghe được từ ngữ này cảm thấy rất mới mẻ – Giai cấp là gì vậy, có phải là tiếng lóng của bang phái nào không? Hay giống như cây thánh giá đeo trước ngực của tín đồ nước ngoài?

Chị Trịnh cười nói:

— Em không hiểu rồi. Trên thế giới này giữa người và người chỉ cách một lằn ranh, một bên là người nghèo, một bên là kẻ giàu. Đa phần người nghèo là người tốt, là anh em giai cấp của chúng ta. Phàm là kẻ giàu đa số đều là kẻ xấu, đều là đối tượng cách mạng của chúng ta. Đương nhiên còn có rất nhiều đối tượng đáng để chúng ta đoàn kết. Em hiện giờ chưa hiểu gì, chỉ một đêm này chị không thể nói rõ với em. Nhưng chị rất muốn nhận em làm em gái ruột.

— Chị! – Tôi xúc động càng nép sát vào chị Trịnh, mở rộng lòng tiếp tục kể chuyện của mình – Nói thực,

tuy em nghèo đến ngay thân mình cũng không phải là của bản thân mình, nhưng suýt nữa em đã làm người xấu rồi.

— Thật không?

— Em bị mắc lừa bị gạt nhiều lần nên em cho rằng trên đời không có một người tốt. Vì thế ở đường Trung Châu Bảo Kê em xấu lắm, trở thành kẻ vô tình vô nghĩa, học trò chơi đàn ông, bợ đỡ quyền quý làm hồng cô nương. Sau khi đến Lan Châu em cũng từng có giấc mộng hồng cô nương. Nhưng giấc mộng đẹp của em hoàn toàn sụp đổ, ngay cả một chị em tri âm cũng khó tìm. May là sau đó em gặp được người tốt, nếu không có lẽ em thật sự bị biến thành xấu xa, hết cứu rồi. – Tôi kể lại chuyện Ngụy tiên sinh và Thôi Thọ Xuân.

Chị Trịnh nghe rồi nói:

— Em nên tiếp xúc nhiều với những nhân sĩ tiến bộ như vậy, rất có ích cho sự trưởng thành của em. Giờ cũng không biết em gái nhỏ của chị lưu lạc nơi nào.

— Chị Trịnh nhà ở đâu? Tại sao chị và em gái thất lạc nhau? – Tôi hỏi.

Chị Trịnh cũng mở lòng kể chị là người Thanh Hải, nhà ở đại thảo nguyên bên bờ Hoàng Thủy, tên là vịnh Hoàng Thủy. Em của chị tên Mông Mông là một bé gái xinh đẹp và rất kiên cường. Mông Mông bản tính lương thiện, thương xót sinh mạng yếu ớt trái lại căm ghét rắn rết lang sói hung tàn. Có một lần một con sói già lôi đi một con dê con mà nó rất yêu thích. Mông Mông khóc mùi, muốn chính tay giết con sói già đó. Cả nhà ngăn cấm nó đi mạo hiểm. Nó lẳng lặng mang theo dao, kẹp sắt, mất tích hai ngày hai đêm khiến cả nhà rất lo lắng. Sáng sớm ngày thứ ba giống như kỳ tích nó lôi về một con sói chết. Bản thân nó cũng bị mấy vết thương...

Tôi không chờ chị Trịnh kể dứt đã kêu lớn:

— Chị Trịnh, em của chị có phải là Diêu Song Hỷ không?

— Diêu Song Hỷ? Người vùng nào?

— Song Hỷ là một cô nương trong Dân Duyệt Lý. Nhà chị cũng ở vịnh Hoàng Thủy, hồi nhỏ tên Mông Mông. Song Hỷ có người chị gia nhập bát lộ quân. Năm đó Mã Bộ Phương tuyển người đẹp phái lính đến gây nợ máu ở vịnh Hoàng Thủy. Hàng trăm dân du mục táng thân vào trong Hoàng Thủy...

Chị Trịnh bóp chặt cánh tay tôi, gấp hỏi:

— Song Hỷ bao nhiêu tuổi? Vóc dáng mặt mũi thế nào?

Tôi miêu tả Song Hỷ. Chị Trịnh kích động hỏi:

— Đúng nó rồi! Mông Mông, Song Hỷ, chính là em gái nhỏ của chị. Hương Ngọc, nó hiện giờ ở đâu?

Tôi lặng thinh, trong lòng buồn vui lẫn lộn. Đây là duyên phận hay ý trời, bao nhiêu đêm tôi nhớ Song Hỷ, hối hận không thể cùng Song Hỷ lập nên tình bạn, không cảm ơn được ân cứu mạng của chị. Tôi cũng từng nghĩ hết mong biết được những chuyện khác của Song Hỷ, chỉ có thể kính trọng Song Hỷ giống như đối với chị Phụng Tiên. Ngày sau tôi sẽ đem dung nhan của chị và chuyện của chị mà kể ra, viết ra, khóc ra, hát ra. Tôi vạn lần không ngờ được chị Trịnh từ trên trời giáng xuống này lại là chị ruột của Song Hỷ, thảo nào chúng tôi vừa gặp mặt giống như linh tính tương thông.

Chị Trịnh thấy tôi lặng lẽ không lên tiếng đã dự cảm được Mông Mông gặp bất trắc. Chị chờ đợi một lát, bình tĩnh hỏi:

— Hương Ngọc, đừng giấu chị. Song Hỷ chết rồi phải không? Chị phải biết nó chết như thế nào.

Tôi vừa nhớ đến Song Hỷ không nhịn được khóc hu hu. Với cả lòng bi phẫn và kính ngưỡng tôi tường thuật chuyện của Song Hỷ... Tôi kể xong lại khóc. Chị Trịnh cũng đang lặng lẽ khóc.

Chị Trịnh khuyên tôi:

— Em Hương Ngọc, em gái chị chết rất anh dũng, không hổ thẹn con gái thảo nguyên. Chúng ta không thể để bi thương áp đảo. Chúng ta còn có chuyện quan trọng hơn để làm.

Tôi nghiến răng ken két, nói như thề:

— Chị Trịnh, Song Hỷ không còn nữa thì em chính là em ruột của chị. Em muốn học tình cảm và cốt cách của Song Hỷ. Em cũng từng luyện võ công, thù mà Song Hỷ chưa báo được em sẽ báo.

— Tinh thần phản kháng của em tuy đáng quý, nhưng mà chị hỏi em, nếu không có cái đám Cừu Vĩnh Thực cũng không có kỹ viện thì bọn chị em của em và em có thể không bị khổ bị hại sao? – Chị Trịnh nói.

Tôi há miệng không lời để đáp. Chị Trịnh nói tiếp:

— Bên ngoài kỹ viện không phải là thế ngoại đào viên. Nó cũng là địa ngục nhân gian. Em nghĩ kỹ đi, không phải sao?

Tôi chìm vào hồi ức. Mẹ tôi không làm kỹ nữ lại chết dưới tay Phiên Bảo trưởng. Chị Hương Quân vì rời khỏi kỹ viện mà chết. Năm xưa chị Phụng Tiên rời khỏi kỹ viện trái lại bị ép trở về kỹ viện. Đúng vậy, nếu không có bọn chủ cũng không có kỹ viện bọn tôi có lẽ chết càng nhanh, chết càng thảm. Điều này giải thích sao đây? Chị Trịnh thấy tôi không lên tiếng liền dõng dạc dẫn giải:

— Em à, địa ngục hắc ám không chỉ có kỹ viện mà là cả xã hội. Trong vòng lưới hắc ám này, chỉ dựa vào phục thù của một con người là không đủ. Em chị tuy có cốt cách nhưng nó đi sai đường. Cho dù giết chết Mã Bộ Phương, Cừu Vĩnh Thực, thì còn có hàng trăm hàng ngàn Mã Bộ Phương, Cừu Vĩnh Thực khác thông trị nhân dân. Đất nước vẫn ở trong tay của họ. Nếu muốn triệt để xô ngã xã hội đen tối này cần phải tổ chức tất cả người nghèo lại, phải dựa vào sức mạnh giai cấp của vô sản. Trong kỹ viện các em, những cô nương khổ nạn đông đảo như vậy thật sự có thể kết thành một sợi dây thừng. Bọn chủ sẽ không dám ăn hiếp bọn em, cũng không dám coi bọn em bằng heo bằng chó. Những Phụng Tiên, Ái Ngọc, Uyển Ngọc mà em kể, còn có Song Hỷ em của chị cũng không thể bị tàn hại đến chết. Chỉ có điều sợ các em không đồng lòng thì có khác nào nắm cát rải trên mâm.

Tôi lắng nghe những đạo lý trước nay chưa từng nghe này, trong lòng hỗn độn bắt đầu le lói ánh mặt trời chiếu vào. Tôi xoa hai tay nói:

— Chị, chị hãy dạy dỗ em như em ruột chị nhé. Chị bảo em phải làm thế nào?

— Vấn đề mấu chốt là em phải đoàn kết được các chị em dó.

Tôi nổi sùng mắng:

— Đám chị em hồ đồ này. Mẹ nó, đều là trứng thối! Ai cũng không dám ra mặt để đấu, chỉ biết đánh chửi nhau để giành ăn giành hút.

— Em nói sai rồi. Trong các em ẩn chứa một sức mạnh rất lớn.

— Thật không?

— Em xem, khi bọn họ giành giật chị sức mạnh đó ngay cả cảnh sát cũng ngăn không được, suýt nữa đã xé nát chị. Nếu đem sức mạnh này dùng vào chuyện phản kháng giai cấp thống trị thì sẽ rất mau đến ngày giải phóng.

— Làm sao mới có thể đoàn kết chị em một lòng chứ? – Tôi hỏi.

— Em phải đi phát động họ, lãnh đạo họ. Hiện giờ, núi lửa chôn trong Lan Châu sắp bùng nổ. Công nhân bãi công, học sinh bãi khóa, quần chúng dám ra đường đập xe hơi của Quốc Dân Đảng. Muốn giải phóng chỉ có tổ chức lại, tự mình cứu mình.

Cả người tôi sục sôi chiến đấu, phấn kích nói:

— Chị, em phải tổ chức các chị em như thế nào? Họ đều không hiểu Đảng Cộng sản, thậm chí sợ hãi giải phóng. Họ nói Đảng Cộng sản sẽ giết kỹ nữ.

— Đây chính là do hạng người như Cừu Vĩnh Thực sợ các em đoàn kết mới thêu dệt đồn đãi. Đảng Cộng sản nắm được đất nước rồi, việc đầu tiên là phải giải phóng các em, phải ngăn cấm kỹ viện. Đảng sẽ giúp các em học tập, tự mình kiếm sống, cải tạo thành con người mới. Sau khi giải phóng, Trung Quốc sẽ đi con đường chủ nghĩa của Liên Xô, người nghèo sẽ làm chủ, kiến thiết Trung Quốc mới, không cho người áp bức người. – Chị Trịnh nói.

Tôi tham lam lắng nghe, càng nghe càng sáng tỏ, người cũng thêm sức mạnh. Tôi muốn đi với chị Trịnh nhưng chị nói:

— Không được, em tạm thời không bay ra được. Em phải kiên trì đấu tranh trước buổi bình minh.

Tôi bước xuống giường cầm quyển quốc ngữ qua, nói:

— Chị Trịnh, chị viết mấy chữ lưu lại cho em nhé. Chị nhất định phải đến tìm em.

Chị Trịnh sảng khoái đồng ý:

— Chị nhất định sẽ đến thăm em. – Chị bảo tôi cầm bút mực qua, viết lên – Gia nhập cách mạng, nghênh tiếp giải phóng, chị Trịnh Xuân Húc ghi.

Chị Trịnh đi rồi. Được trò chuyện một đêm với chị Trịnh tôi cảm thấy huyết dịch chảy rần rật toàn thân. Sau lưng tôi có một Đảng, một giai cấp rộng lớn đang chống lưng. Lập tức tôi cảm thấy lưng mình cứng thẳng hẳn lên. Tôi đem tin mừng này nói với Đại Xú, người bạn tốt duy nhất của tôi. Đại Xú cũng cảm thấy được làm chủ cuộc đời mình, nhưng chị cảnh cáo tôi:

— Mày cần phải cẩn thận. Tụi nó có thể căm hận mày đó.

— Tại sao?

— Vậy mà không hiểu hả? Nếu mày hồng lên, cũng chính là thành hồng cô nương của Cừu Vĩnh Thực. Đám tụi nó không có cơm ăn, đều không hận mày sao?

Tôi bình tĩnh nghĩ ngợi một lát, đáp:

— Em quyết không làm hồng cô nương của Cừu Vĩnh Thực. Em sẽ đoàn kết họ.

Nói thì dễ, làm thì khó bằng trời. Đám chị em không hận Cừu Vĩnh Thực trái lại căm hận tôi. Tôi vừa bước đến phòng nào thì kỹ nữ phòng đó liền xua đuổi, chửi bóng gió. Hơn nữa trong kỹ nữ còn có mấy kẻ đứng đầu ngầm hẹn hiệp lực đối phó tôi, biến tôi thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của các chị em. Tôi ở giữa bốn bề nước lửa, muốn đoàn kết chị em đâu dễ dàng gì.

Cừu Vĩnh Thực thấy chúng tôi càng chịu khổ càng chia rẽ càng không coi chúng tôi là con người. Ăn uống của chúng tôi càng thêm tệ hại. Hắn bảo nhà bếp trộn đất ngói vào trong bột bắp bột khoai. Kỹ nữ không có khách chỉ có thể ăn thứ này. Đám kỹ nữ càng lúc càng gầy ốm suy nhược, mắt lõm sâu lộ con ngươi, sắc mặt xanh lướt chẳng khác bầy ma quỷ từ trong mộ chui ra.

Một số người đói đến đi không nổi. Buổi tối đi cầu cũng không thèm đến nhà xí, ị ngay trên đất trống ở phía nam sân viện. Thứ phân không lương thực đó mùi thối cũng không có. Nắng chiếu một ngày không cần quét dọn gió hơi lớn thổi liền thành bụi bay theo gió.

Cừu Vĩnh Thực thường cùng bạn bè chó sói hồ ly ở bên ngoài vào lầu đóng cửa mật đàm. Chúng bàn cách đối phó cuộc thế, rất ít chú ý đến bọn kỹ nữ đói sắp chết này. Như vậy bọn kỹ nữ cũng có chút tự do, thường tụ tập cùng nhau than vãn kể khổ, động viên nhau gặm nhấm món bánh bột nuốt không vô đó. Đại Xú cũng thường đến tìm tôi làm bạn. Chị cho tôi biết có hai kỹ nữ ngã bệnh, không còn nuốt nổi bánh đó, nếu kéo thêm hai ngày chắc chắn sẽ có người chết. Lòng tôi nóng như đốt, suy nghĩ không thể cứ tiếp tục như vậy, đã đến lúc hành động rồi. Tôi đã biết tên của mấy người đứng đầu trong đám cô nương: Tố Vân, Vũ Nhạn, “chim sáo đen”. Tôi quyết định đi tìm họ. Đại Xú lo lắng nói:

— Tụi nó đều hận mày, sẽ đánh mày chết.

Tôi cột chặt dây lưng quần nói:

— Long đàm hổ huyệt tôi đều đã xông vào còn sợ gì họ.

Tôi bảo Đại Xú dẫn đường, đi vào phòng của “chim sáo đen”.

“Chim sáo đen” là một cô gái mảnh khảnh hơi đen, vì ở dưới cằm có một nốt ruồi đen nên biệt hiệu là “chim sáo đen”. Trong phòng tụ tập khoảng mười kỹ nữ. Vừa thấy tôi họ cùng chen đến cửa xì xì loạn xạ chửi tôi. Tôi nhớ kỹ lời dạy của chị Trịnh, không phản kháng cũng không thoái lui. Tôi bước vào phòng.

— Đánh! – “Chim sáo đen” hạ lệnh. Nắm đấm như mưa rớt xuống người tôi. May mà họ không còn sức lực đánh nên tôi không bị thương. Đám cảnh sát nghe ồn ào chạy tới la mấy tiếng đám người này mới dừng tay. Vì kỹ nữ đánh lộn như cơm bữa nên trong phòng vừa yên tĩnh mấy cảnh sát cũng bỏ đi.

Tôi biết bây giờ mà giảng giải đạo lý là không xong, liền chùi nước miếng trên mặt. Tôi cung tay với “chim sáo đen” đứng trước bàn, thân mật nói:

— Chúng ta đúng là bạn bè Lương Sơn không đánh không quen.

“Chim sáo đen” hầm hầm:

— Mày đến làm gì?

— Tôi đến nghĩ cách để mọi người đều có cơm no. – Tôi vừa nhắc đến cơm no, toàn bộ kỹ nữ đều hai mắt phát sáng, vẻ thù địch lần lần biến mất.

“Chim sáo đen” ngờ vực hỏi:

— Mày có thể kiếm được đồ ăn hả?

Tôi thành khẩn đáp:

— Có thể được, tôi đến tìm các chị để kết giao bạn bè, nguyện rút đao giúp các chị em.

— Mày làm sao kiếm cái ăn được?

— Tôi đi trộm, đi cướp! Các chị còn chưa hiểu tôi. Tôi có luyện võ, từng làm ăn trộm nổi tiếng, tường cao hơn cũng có thể vượt, hầm sâu hơn cũng dám nhảy. Đánh lộn lần này là tôi nhường các chị. Nếu đánh thiệt, hừ bảy tám người các chị đừng hòng đến trước mặt tôi. Vàng thật không sợ lửa. Hàng tốt không sợ thí nghiệm. Tôi lộ chút ngốn nghề, mời các bạn mở tầm mắt. – Tôi vừa thổi phồng thật sự áp đảo mọi người.

Tôi lập tức biểu diễn “cương thi ngã”, thẳng đờ người ngã nằm xuống đất. Toàn bộ chị em đều giật mình. Tôi lại dùng thế “lý ngư đả đỉnh” nhảy vọt lên. Tôi lại diễn một thế “kim kê độc lập” nhấc một chân giơ lên đỉnh đầu. Mọi người hết hồn, chít lưỡi hít hà khen liên tu bất tận, phục sát đất. Tôi vì đói quá, mắt tối sầm té ngồi xuống đất. Mọi người vội đỡ tôi dậy, coi tôi như thần. Tôi ngồi xuống thở, bảo Đại Xú canh cửa, nói nhỏ với mọi người:

— Tôi nghĩ ra một cách nên tìm đến mọi người thương lượng.

— Chị nói đi! – Đám chị em đồng thanh nói, cùng quay quanh tôi.

Tôi nhìn vào từng đôi mắt tràn đầy hy vọng, từng gương mặt tiều tụy, nghĩ đến những đạo lý mà chị Trịnh đã nói, nói với họ:

— Các chị em, chúng ta đều cùng một giai cấp, đều là người chịu khổ. Bọn chủ áp bức chúng ta. Chúng ta lại tự tàn sát nhau, cầm cái ruột của mình cho người khác vặn. Chúng ta không thể chờ đợi chết đói. Chúng ta cần phải đoàn kết lại đấu với chúng, bảo chúng cho chúng ta ăn uống, sắp giải phóng rồi, Đảng Cộng sản không phải cộng tài sản, cộng vợ chồng như chúng nói. Họ là người tốt thay trời hành đạo.

Tôi phân tích chỗ tốt đẹp của giải phóng, hủ bại của Quốc Dân Đảng, tiếp theo động viên mọi người:

— Bọn Cừu Vĩnh Thực là châu chấu sau mùa thu, nhảy nhót không được mấy ngày. Thời điểm này chúng ta càng phải đề phòng chúng trị chúng ta, không thể để chúng bán chúng ta như súc vật. Chúng ta cũng không thể để bị chết đói như vậy, chỉ có đoàn kết đấu với chúng mới có con đường sống.

Các chị em càng nghe càng lên gân. Vũ Nhạn nói:

— Chúng ta lẽ ra đấu sớm, không đấu cũng không sống nổi. Nhưng, chim không đầu không bay, người không đầu không đi được.

“Chim sáo đen” nói:

— Tôi đề nghị cử Hương Ngọc làm đầu lĩnh của bọn ta.

Mọi người đều đồng ý. Vũ Nhạn sợ tôi không làm, đẩy tôi một cái, nói:

— Hương Ngọc, chị có võ công, cầu chị đi qua còn nhiều hơn đường chúng tôi đi. Chị dẫn đầu cho chúng tôi đi theo.

Tố Vân nói tiếp:

— Chỉ có Hương Ngọc làm nổi. Hương Ngọc dẫn đầu bọn tôi làm theo.

Mọi người vừa suy tôn, tính bốc đồng của tôi nổi dậy, khẳng khái nói:

— Làm! Xuống đại lao tôi cũng làm. Nhưng ai làm hỏng chuyện của chúng ta chính là gian thần.

Mọi người chen lời đua nhau nói:

— Đã đến nước này ai mà còn làm gian thần.

— Ai phản bọn ta, bọn ta giết nó.

Tôi xá một vòng với mọi người, cảm ơn mọi người tin tưởng. Một chị hỏi:

— Bước thứ nhất chúng ta làm gì?

Tôi đã có dự tính, nói:

— Bước thứ nhất đương nhiên là giải quyết vấn đề ăn. Ăn no rồi mới có sức đấu tranh. Đêm nay tôi đơn thân độc mã vào nhà bếp trộm bánh bao cho mọi người.

Mọi người vui mừng như điên suýt nữa hoan hô ra tiếng.

45

Sau nửa đêm hè, trên trời sao dày đặc, trước lầu cỏ khô lào xào. Trong đại viện âm u yên tĩnh, một bóng đen nhỏ thó giống con quỷ nhỏ đang di chuyển linh động. Người đó ngồi xổm xuống, lom khom từ chân tường phía tây đi đến chân tường phía đông. Người đó lộn mèo ra phía sau đám cỏ ẩn mình, sau đó dán người xuống. Tay chân chống đất giống như thằn lằn bò theo chân tường đến dưới bệ cửa sổ nhà bếp. Người đó chính là tôi.

Tôi liếc nhìn về phía lầu tây bắc. Bên dưới lầu đó có mười mấy cái miệng đói khát đang chờ đợi tôi. Tiếng đại bác xa xa cho tôi thêm can đảm. Tôi nhè nhẹ đứng lên. Ống khóa to trên cửa bếp tôi không thể mở, chỉ còn cách mở cửa sổ. Hai tay tôi sờ soạng, sờ đến mép khuôn cửa, khều rớt vôi tường. Tôi dùng móng tay chen vào những cây đinh cửa kiếng bé nhỏ mà nhổ từng chiếc xuống. Không lâu đã rút xuống được một miếng kiếng. Mùi thức ăn chiên hòa lẫn với mùi dưa chua củ hành xộc vào mũi. Tôi nuốt nước bọt gấp rút đặt cửa kiếng xuống chân tường, thò tay vào nhưng không mò đụng chốt bên trong cửa sổ. Mò kỹ lần nữa mới phát hiện cánh cửa sổ được đóng thẳng vào khung cửa sổ bằng đinh lớn. Tôi đã hết sức lực để mở, cho dù có thể mở ra cũng sẽ gây tiếng động rất lớn. Cái lỗ duy nhất chính là lỗ kiếng tôi vừa mở.

Cái lỗ quá nhỏ, tôi thò chân vào, cong người cũng không chui lọt. Tôi nghĩ, đút đầu bò vào thôi, nhưng lại sợ thân mình đè bể miếng kiếng bên dưới. Tôi chợt nghĩ, sao tôi không dùng võ công của mình? Năm xưa trên sân khấu tôi đã diễn vai Mỹ Hầu Vương chui vòng lửa, thân thủ tuyệt đẹp. Tôi cột chặt dây lưng, thoái lui mấy bước, chạy tới như mèo nhảy phi thân vào. Thân người chui tọt vào trong bếp, đáp trên một đống rau. Tôi lộn mèo lên trước một cái thì chân đã chạm đất.

Tôi rất hưng phấn mò đến bếp lò. Trước tiên tôi mò đụng hũ giấm, lọ dầu, tiếp theo mò đến lồng hấp. Tôi nhè nhẹ mở nắp lồng xuống. Mùi thơm của bánh bao bột trắng nức cả mũi muốn lôi cả ruột tôi ra ngoài. Từng cái bánh bao trắng mịn nằm sờ sờ trong bóng tối. Tôi vội chụp một cái nhai nuốt như hổ sói. Tôi ăn thêm một cái nữa. Hơi vững bụng tôi mới cởi áo ngoài bọc một túm đầy ứ bánh bao, đưa qua cửa sổ đặt ra ngoài. Tôi cởi quần dài ra, thắt ống quần lại lấy thêm đầy một quần, cũng nhét ra khỏi lỗ cửa sổ. Sau đó, tôi phun mấy ngụm nước bọt vào trong hũ giấm, chai dầu rồi chuồn ra ngoài. Tôi gá sơ sài miếng kiếng lên, rồi lần dò trở về.

Đám chị em đói khát ăn no một trận, nhưng chúng tôi đều biết thứ đang chờ đợi chúng tôi là gì.

Trời hửng sáng, chúng tôi nhìn thấy trước cửa bếp đứng lố nhố mấy hộ viện, trà phòng. Cừu Vĩnh Thực đang quơ tay múa chân trước cánh cửa sổ đó. Mắt đỏ nhỏ gian giảo quét nhìn về phía lầu bên này. Đám kỹ nữ vừa thấy tình thế gay go đều sợ nổi gai ốc. Cái sôi nổi hăng hái đã biến mất tăm. Cừu Vĩnh Thực chắc đã biết do ai làm. Đám kỷ nữ xì xào bàn tán:

— Có khi nào hắn lôi từng đứa chúng ta ra nuôi chó?

— Có khi nào bắt bọn ta đi ngồi tù?

— Lén ném từng đứa vào Hoàng Hà thì chết.

Tôi thấy họ ăn no rồi lại đánh trống lui, nổi cáu nói:

— Việc còn chưa kết thúc các người đã té đái rồi. Mẹ nó, thật không cứng xương! Nếu không Cừu Vĩnh Thực làm sao ép được bọn ta.

“Chim sáo đen” cũng tức giận mắng:

— Không ai được giải tán. Mẹ nó, đứa nào giải tán tao chửi tể tiên nó. Mạng của tụi mình đã không đáng tiền rồi. Bọn mày còn coi là bảo bối. Đứng vững hết cho tao!

Quả nhiên Cừu Vĩnh Thực cầm roi mây dẫn theo cảnh sát hộ viện cầm theo súng bước vào cửa để tính sổ. Hắn có dự tính sẵn, đầu tiên đá văng cửa phòng của tôi. Đám kỹ nữ tụ tập trong phòng đột ngột im phăng phắc. Nhiều người sợ hãi giống như chuột gặp mèo gục đầu không dám ngẩng lên. Còn mấy kẻ ngẩng đầu không tự chủ đều đưa mắt nhìn tôi. Mắt đỏ nhỏ cũng nhìn tôi một cái, đã nhận ra tám chín phần mười kẻ chủ mưu. Hắn cười âm hiểm, giọng nói như hiền nhưng có giấu gai:

— Các con không nói ta cũng biết là ai làm, chỉ xem các con có trung thực hay không. Ai tố cáo ta tha cho vô tội.

Một kỹ nữ bên cạnh tôi run cả người. Tôi tức không thể đá cho nó một cái. Tôi đè lửa giận nghĩ, tuyệt đối không để Cừu Vĩnh Thực hù dọa! Lần này nếu không đưa các chị em “đoàn kết lại đến ngày bình minh” thì chờ đến khi nào? Tôi cố gắng trấn định tình cảm. Trong đầu hiện ra một cảnh tượng tráng liệt. Tôi nhìn thấy Song Hỷ can trường không khuất phục đứng sừng sững trên xe tù. Tôi cảm thấy mình là Song Hỷ. Chị Trịnh ỏ nơi xa xôi đang nhìn tôi dẫn đầu tiến hành “đấu tranh tôi hậu” như thế nào. Tôi bất giác nắm chặt nắm đấm, ngực nhỏ cũng ưỡn thẳng lên.

— Nói, nói mau! Là ai trộm bánh bao? – Cừu Vĩnh Thực thấy chúng tôi tuy khiếp sợ nhưng không ai chịu công khai vạch trần. Hắn đoán chúng tôi đã có tổ chức bèn chọn một chiến thuật đánh khác – Không chịu nói hả? Được, xách từng đứa ra ngoài cho tao!

Tôi cũng nhận ra ý đồ hiểm ác của hắn liền lập tức học theo bộ dạng của Song Hỷ đại nghĩa lẫm liệt đứng thẳng người lên lớn tiếng nói:

— Không cần xách người. Hảo hán dám làm dám chịu. Bánh bao do tôi trộm.

Khi thấy tôi lớn gan cung khai, đám chị em cũng ngửa mặt thẳng lưng. Cừu Vĩnh Thực lại cười lạnh âm hiểm một tiếng, hầm hầm hỏi:

— Tao sớm biết là mày, trừ mày ra kẻ khác làm sao có tay chân nhanh nhẹn như vậy. Nói, tại sao mày trộm bánh bao?

— Đói.

— Đói thì trộm hả?

— Chúng tôi cũng là người, cũng cần ăn cơm.

— Mày cũng được kể là người? Mày có biết quy định của viện ăn trộm là tội gì không?

— Đói chết cũng là chết. Đánh chết cũng là chết. Sao cũng là một cái chết. Nhưng rốt cuộc ai chết thì còn khó nói.

— Hừ, mày thật có khí phách! Ra đây!

Tôi ngẩng đầu ưỡn ngực đi đùng đùng ra cửa lầu. Hai cảnh sát giơ báng súng đập mạnh xuống. Tôi lách người tránh khỏi. Cừu Vĩnh Thực lén vút roi mây đánh phủ đầu. Tôi tránh không kịp, trên trán lập tức hằn lên một đường roi máu. Bị đòn dữ là cơm bữa đối với tôi. Chút xíu khổ da thịt này chẳng qua là một đĩa rau nhỏ. Điều khiến tôi nát lòng là đám chị em sớm quên lời thề ban đầu. Họ nhìn tôi bị đánh mà như không thấy.

Tôi bất giác lửa giận xung thiên hét:

— Họ Cừu kia, ông thật to gan. Đến lúc này ông còn dám đánh tôi.

Cừu Vĩnh Thực nghiến răng ken két, trợn mắt đỏ nhỏ hét:

— Hả, mày thật sự phản bội. Đánh nó cho tao!

Thoắt chốc, nắm đấm roi mây báng súng giống như là bông tuyết phủ xuống đầu, xuống người tôi. Sự việc đã đến nước này đưa đầu ra là một dao, rút cổ vào cũng chịu một dao, không còn đường lui khác. Tôi học theo phong thái của Song Hỷ dang cánh tay, hô hào:

— Các chị em, quân giải phóng sắp đến rồi. Không muốn làm người nô lệ thì mau đứng lên! Đả đảo Cừu Vĩnh Thực! Đánh!

Mấy cảnh sát đánh ngã tôi. Tôi thi triển võ công, một thế “lý ngư đả đỉnh” nhảy lên tung ra một chuỗi “uyên ương cước”. Đám cảnh sát chủ quan không đề phòng mắt nổ đom đóm, có mấy tên bị đá té. Cừu Vĩnh Thực lui mấy bước, đang muốn giở roi mây lên. Tôi lộn mèo vọt đến trước ngực hắn, đằng không phi một cước, búng hắn văng ra hơn một trượng. Tôi thừa một lúc dũng mãnh phát huy uy phong, như vậy cũng cổ động được các chị em. “Chim sáo đen”, Vũ Nhạn đồng thanh cao giọng gọi:

— Các chị em xông ra, phản thôi...

Đám kỹ nữ như ong vỡ tổ. Người cầm chân bàn. Người cầm chậu rửa mặt, chổi lông gà, cùng hỗn chiến với đám cảnh sát.

Cừu Vĩnh Thực thấy tình thế không ổn, lén chuồn ra khỏi cuộc chiến định đi thả chó. Tôi quan sát tứ phía đoán ra ý đồ của hắn. Tôi nhảy vọt mấy cái đã xông vào gian bếp. Trương què đang cầm cái ông sắt để thổi lửa. Tôi đá ông té trên đống than, giật ống sắt bị đốt đỏ rực múa nổi lửa vù vù chuẩn bị ứng chiến với con ác khuyển.

Chó hiểu tính chủ. Nó nhìn thấy chủ bị đánh liền giật dây xích kêu loảng xoảng, ngoặm song củi gỗ rớt từng miếng. Cừu Vĩnh Thực vừa mới mở cửa chuồng, nó đã hộc một tiếng dài lao ra nhào vào đám kỹ nữ. Mấy kỹ nữ thấy chó nhất thời sợ vỡ mật, kêu chói lói quay đầu muốn chạy. Tôi múa ống sắt hét lên:

— Đừng sợ tôi đến đây, theo kế hoạch mà làm.

Tôi nhảy vọt qua đầu đám chị em, vung ống sắt đứng ở phía trước nhất. Con chó đương nhiên cắn tôi trước. Tôi quét ống sắt quất một cái đánh trúng vào bàn chân trước của nó. Chó vàng kêu đau đớn té lăn trên mặt đất. Nó lại nhảy lên nhào vào Đại Xú. Đại Xú lập tức cởi áo khoác múa trong tay, bắt chước tiếng chó sủa. Quả nhiên con chó chỉ chụp vào chiếc áo chứ không cắn được người. Mấy chị em lần lượt cởi áo. Từng người để lộ bộ ngực trắng ngần, bắt chước tiếng chó sủa kẻ chọc người đánh. Chó vàng quả nhiên mất phương hướng. Nó bị trúng đòn không ít. Nó lại lao vào tôi. Tôi cố ý lùi một bước, dựng ống sắt nhằm vào cái miệng to như chậu máu của nó đâm mạnh vào. Ống sắt nóng hổi cắm vào trong cổ họng của con chó. Nó oằn oại kêu ư ử không ra tiếng, nhưng vùng lắc cách nào cũng không thoát. Tôi ráng sức đẩy mạnh vào. Các chị em thừa cơ đập loạn đả. Con chó sụm xuống giãy chân mấy cái. Mũi miệng trào máu, chớp mắt bất động. Chó vàng vừa chết, đám chị em gan cũng lớn lên đánh đến đám cảnh sát lia lịa. Cừu Vĩnh Thực nhìn thấy chó chết trên đất còn đau lòng hơn cả cha ruột chết. Hắn tức giận cuồng điên, hét:

— Nổ súng, nổ súng, bắn chết nó tao thưởng!

Đám cảnh sát có tên nào không biết, dại thế Quốc Dân Đảng đã mất. Hồng Quân đang dũng mãnh tiến vào như đẩy núi lấp biển. Ai mà không muốn giữ lại đường lui. Lúc này họ chỉ tham gia cho có, hò hét nhau nổ súng nhưng không ai bóp cò. Có tên còn đang sờ nắn ngực để trần của mấy cô gái. Tôi thấy đối thủ đều lui đến cổng. Tôi khóa cổng rồi cao giọng gọi:

— Các chị em, phá cái ổ quỷ của Cừu Vĩnh Thực đi!

Tôi dẫn đầu xông vào lầu nhỏ. Hơn ba mươi cô nương xông vào đập tưng bừng, đánh luôn cả trà phòng, phòng tài vụ. Trần Quế Vân, vợ bé của Cừu Vĩnh Thực, sợ quá đứng chặn cửa phòng bị Đại Xú giật một cùi chỏ mở cửa tiến vào, lại một trận đập loạn. “Chim sáo đen” thấy quậy cũng đã nư rồi, kéo chéo áo tôi nói:

— Hương Ngọc, thấy được thì dừng thôi, còn giữ lại đường lui nữa.

— Khoan, khoan. – Đại Xú còn chưa hả giận, lôi vợ bé của Cừu Vĩnh Thực từ dưới gầm giường ra gọi mấy chị em ấn xuống. Chị cởi quần ra đái xè xè lên bộ mặt trắng đẹp của nàng khiến nàng ta á á ụa ụa. Đại Xú xịt hết nước khổ trong lòng ra. Tôi tát Trần Quế Vân đang co rúm người một cái, vung tay gọi:

— Đi, chúng ta vào phòng bàn bạc.

Hơn ba mươi kỹ nữ tập trung vào trong một phòng lớn. Chúng tôi bàn nên ở tập thể. Ai nấy chuẩn bị một món vũ khí phòng thân, đề phòng tách ra thì sẽ bị chia rẽ. Bọn chủ nếu dùng võ thì liều mạng, nếu dùng văn thì đàm phán. Chúng không đáp ứng điều kiện thì quyết không tiếp khách.

Đây là lần đầu tiên ở Lan Châu thành mới có kỹ nữ bạo loạn. Điều này khiến cho Cừu Vĩnh Thực tổn thất nặng nề. Hắn đến Sở Cảnh sát thỉnh cầu phái người trấn áp, nhưng khắp thành Lan Châu đều có phong trào bãi công bãi khóa. Sở trưởng lo đến đau răng nhức óc còn hơi đâu mà đi quản cái chuyện kỹ nữ gây sự. Giằng co hai ngày, Cừu Vĩnh Thực đành đáp ứng điều kiện của kỹ nữ. Hắn bảo đảm không báo thù họ. Mỗi người một ngày một cân bột trắng, có thương trị thương có bệnh khám bệnh.

Cuối cùng chúng tôi thắng lợi. Đám chị em coi tôi là anh hùng. Lần đầu tiên chúng tôi mới thấu hiểu sức mạnh của đoàn kết.

Chị em vừa đoàn kết thì căn phòng của tôi cũng trở thành phòng mạc chược. Lúc không có khách thì bọn tôi tụ tập trong phòng chơi mạt chược. Chiều hôm nay chúng tôi đang chơi hứng thú. Tôi cảm giác có người bước vào phòng. Thì ra Ngụy tiên sinh đã về. Tôi mừng rỡ nhảy xuống giường, không kịp mang giày nhào vào lòng Ngụy tiên sinh. Đám chị em trong phòng đều muốn chọc Ngụy tiên sinh nhưng nhìn thấy gương mặt tối sầm nghiêm nghị và vẻ âu lo nhíu chặt trên chân mày của ông khiến ai nấy biết phận rút lui. Tôi tươi cười đưa tiễn các chị em. Trà phòng bước vào quét thuốc lá giấy vụn khắp phòng, lại mang nước trà và hạt dưa đến. Ngụy tiên sinh mở toang cửa sổ cho hơi thuốc đầy phòng tản bớt. ông còn tỉ mỉ phủi giường một lượt. Lúc này tôi mới phát hiện không biết chân ai đạp trên ra giường hoa mẫu đơn một vết đen thui, còn dùng đầu thuốc đốt lủng một lỗ.

Trong phòng vừa yên tĩnh lại, Ngụy tiên sinh trừng mắt với tôi một cái, buồn bực hỏi:

— Hương Ngọc, sao cô không chú tâm học tập lại lo đánh mạt chược với họ?

Tôi ngồi trên giường, dựa tường, cười khinh khỉnh, tự hào nói:

— Biết thế nào ông cũng trách tôi. ông không cảm thấy kỹ nữ bọn tôi đoàn kết hơn trước kia sao?

Ngụy tiên sinh liên tiếp lắc đầu nói:

— Nhìn con mọt trong sách còn hơn hẳn đàn đúm bạn bè!

Tôi vừa ngậm điếu thuốc vừa dọn dẹp bộ bài. Lần đầu tiên tôi phản bác lời của Ngụy tiên sinh:

— Tiên sinh, hiện giờ chúng ta không thể giảng tục hay thanh.

— Vậy giảng gì chứ?

— Giảng về giai cấp.

Ngụy tiên sinh quá đỗi ngạc nhiên, ông quan sát tôi từ trên xuống dưới như chưa từng quen biết. Tôi cười tự đắc, nói:

— Kẻ sĩ xa ba ngày ông phải dùng con mắt khác để nhìn. – Tôi vừa lau bàn vừa ngầm theo dõi phản ứng của Ngụy tiên sinh.

Ông cầm tách trà lên, nghi hoặc hỏi:

— Hương Ngọc. Sau khi ta đi, cô lại gây ra chuyện gì? ”

Tôi cười khoái chí, kéo ghế ngồi đối diện, nói:

— Chuyện lớn, chuyện tốt. Tôi cầm đầu đánh Cừu Vĩnh Thực. Tôi cũng đã lấy luôn mạng con chó ác ôn của hắn.

Ngụy tiên sinh giật mình. Nước trà nóng văng lên lưng bàn tay. Tôi kể chi tiết chuyện tôi cầm đầu kỹ nữ tạo phản, đập phá kỹ viện. Ngụy tiên sinh giờ mới chú ý đến hai cái ghế gỗ hoa lê đã đổi lại chân gỗ cây hòe. Ông tiếc nuối vỗ xuống lưng ghế nói:

— Tạo nghiệt mà! Đây là đồ cổ tại sao cũng bắt nó tạo phản vậy?

Tôi vốn đinh ninh Ngụy tiên sinh sẽ ca ngợi hành động cách mạng của tôi nào ngờ ông ta chỉ vì một cái ghế bị hỏng mà phủ nhận công tích “vĩ đại” của tôi. Bất giác tôi cảm thấy quá thất vọng, tức tối bĩu môi chống đối:

— Tại sao tiên sinh ghét tạo phản như vậy? Nếu không tạo phần chúng tôi đã sớm chết đói rồi. Chúng tôi muốn dùng giai cấp này đánh ngã giai cấp kia thôi.

Ngụy tiên sinh lại giật mình tròn xoe mắt, đứng dậy hỏi tôi:

— Hương Ngọc. Sau khi ta đi, cô đã gặp ai?

— Người tốt, người tài. Tôi có một người chị tốt rồi.

Tôi kể chuyện kỳ ngộ giữa tôi và chị Trịnh Xuân Húc bằng tấm lòng sùng kính. Tôi còn đưa mấy hàng chữ chị Trịnh đã viết cho tôi trong quyển quốc ngữ cho ông xem. Ngụy tiên sinh vừa đọc qua “Gia nhập cách mạng, nghênh tiếp giải phóng, chị Trịnh Xuân Húc ghi”, nhăn mày trầm tư một lát, hỏi tôi:

— Cô hiểu cách mạng như vậy hả? Đập kỹ viện lại coi là cách mạng hả?

Tôi thấy mình lý cứng, hỏi ngược:

— Gái đập kỹ viện không kể là cách mạng vậy cái gì mới kể là cách mạng?

Ngụy tiên sinh chậm rãi bước, lời thành khẩn ý sâu xa nói:

— Cách mạng vốn do quốc phụ Tôn Trung Sơn tiên sinh đề xướng lãnh đạo. Hai chữ cách mạng xuất xứ từ kinh Dịch “Thang Võ cách mạng, thuận hô thiên nhi ứng hô nhân”. Hương Ngọc, học vấn cách mạng này rất cao thâm không có dễ hiểu đâu.

Lòng tôi vững tin nói:

— Có gì mà không dễ hiểu. Thống trị chúng tôi không chỉ là một hai kỹ viện, một hai Mã Đại An, Cừu Vĩnh Thực, mà là cả một giai cấp. Muốn lật đổ giai cấp thống trị này phải dựa vào đoàn kết một giai cấp khác đứng lên đấu tranh với họ.

— Cô làm cách nào để phân biệt giai cấp?

— Có gì không dễ phân biệt? Phàm là người nghèo đều là người tốt, đều là người thân của chúng tôi; phàm là kẻ giàu đều là kẻ xấu, đều là kẻ thù của chúng tôi.

— Cô thật thông minh. – Ngụy tiên sinh cười khẩy, ngồi xuống – Phân biệt giai cấp, phân biệt người tốt kẻ xấu mà đơn giản vậy hả? Được, ta hỏi cô. Cha của cô là người nghèo nhất nhưng bỏ mặc mẹ con cô sống chết chỉ lo hút thuốc phiện, đẩy mẹ con cô vào tuyệt lộ. Ông ta là người thân hay kẻ thù của cô? Lại tỉ như nói ta, gia đình của ta tương đối giàu có mà ta đến dạy cô đọc sách viết chữ. Ta muốn chuộc cô ra khỏi kỹ viện, cho cô làm người có đức có tài, động viên cô học tập. Ta là kẻ thù của cô hay người thân của cô chứ?

Tôi nhất thời nghẹn họng chỉ đành cười cười, nói:

— Chuyện này tôi phân không rõ rồi.

— Cô biết mình phân không rõ. Điều này nói rõ cách mạng là môn học vấn cao thâm. Cách mạng của Đảng Cộng sản là thuận với trời ứng với người. Theo ta được biết, Mao Trạch Đông, Chu An Lai, Lưu Thiếu Kỳ... lãnh tụ của Đảng Cộng sản cũng đều xuất thân từ gia đình giàu có. Là người thân hay kẻ thù không thể đơn giản chỉ dựa vào phân biệt giàu nghèo. Đây nói về các cô, đoàn kết lại để phản đối áp bức, giành lấy tôn nghiêm của con người. Đây là điều tốt. Nhưng các cô gặp cái gì hủy hoại cái đó, đánh trà phòng, tài vụ, còn đái vào mặt vợ người ta. Đây không chỉ là sai lầm mà còn là bậy bạ!

Tôi vừa nghe hai chữ “bậy bạ” giống như bị sỉ nhục lớn lập tức sầm mặt khiêu chiến với ân sư:

— Tiên sinh nói phải lưu cái đức, ông nói chúng tôi làm bậy. Đái vào mặt của vợ bé Cừu Vĩnh Thực, đập đồ đạc của kẻ thù là bậy ư? Tôi cảm thấy quậy chưa đã ghiền nữa kìa!

Ngụy tiên sinh phát bực:

— Ta thấy cô quá cuồng nhiệt, thậm chí có hơi tẩu hỏa nhập ma.

Tôi bài bác:

— Không, tôi lại thấy ông đọc sách đến trở nên yếu đuối. Trước kia ông cũng ca ngợi Phụng Tiên và Song Hỷ. Tôi báo thù cho họ là đúng rồi. Không ngờ ông lại nói giúp cho giai cấp phản động.

— Cái gì? – Ngụy tiên sinh giận tái mặt – Cô nói ta nói giúp cho giai cấp phản động? Cách mạng và làm bậy có thể là cùng một chuyện hả?

— Cách mạng không phải là đấu tranh sao?

— Cách mạng cũng cần phải có giác ngộ cao độ.

— Chị Trịnh bảo tôi làm như vậy. Tôi đương nhiên chiếu theo lời chị để làm.

— Hương Ngọc... – Ngụy tiên sinh thở dồn dập vẻ càng kích động – Cô không thể cho rằng cô và chị Trịnh ngủ chung một đêm thì hiểu được cách mạng, thì có thể mù mờ quậy phá. Tài sản của Cừu Vĩnh Thực là máu và nước mắt của các cô đổi lấy. Sau này Đảng Cộng sản lấy được thiên hạ, những tài sản này sẽ quy vào người nghèo. Các cô hủy chính là máu và nước mắt của mình, không phải làm bậy thì là cái gì? Cô có nghe nói, Đảng Cộng sản lấy được tỉnh thành nào lại vì nơi đó do Quốc Dân Đảng chiếm đóng mà phá hủy tỉnh thành đó không? Cô cho rằng Cừu Vĩnh Thực ăn đồ dơ đồ ác sẽ về hưu được an lành sao?

Tôi quả thật không nghĩ sâu xa như vậy. Nhưng tôi không “nuốt nổi” lời nói này nên nhảy lên cưỡng từ đoạt lý:

— Cừu Vĩnh Thực đáng chết này, bà cô đây không sợ con rùa rút đầu đó. Muốn giết muốn chém một mình bà cô đây chịu.

— Hương Ngọc...

Ngụy tiên sinh còn đang muốn nói gì đó nhưng thấy tính lỗ mãng của tôi nổi lên ông liền thu binh, khoát tay ngồi phịch xuống rút thuốc hút. Tôi cũng hút thuốc nhưng không ai nhìn ai. Chúng tôi cứ làm thinh bực tức nhau. Qua một lát, Ngụy tiên sinh mới dãn mặt, cười nói:

— Chúng ta đã lâu không gặp, vừa gặp đã cự cãi. Được rồi, đại sự cách mạng để sau này hãy bàn. Chúng ta đình chiến trước, nói những chuyện nhẹ nhàng cao hứng nhé.

Tôi cười xòa cũng treo miễn chiến bài, cung tay nói:

— Em có thất lời mạo phạm đến ân sư, xin rộng lòng tha thứ.

Ngụy tiên sinh liên tiếp khoát tay, cười hiền hậu nói:

— Chúng ta cãi một trận đầu tiên này có lẽ càng tiến thêm một bước hiểu nhau hơn.

— Bạn tốt đều do đánh mà ra.

— Ngừng! Hôm nay chúng ta không nói đến chữ đánh chữ đấu. Nói chuyện thú vị đi.

— Kể chuyện cho em nghe đi.

— Ta hát cho cô nghe một bài. – Ngụy tiên sinh nói.

— Hát đi, hát đi. Em còn chưa nghe tiên sinh hát lần nào. – Tôi hứng thú nói.

— Coi như hôm nay tai của cô có phúc rồi nhé. – Ngụy tiên sinh giống như một lão ngoan đồng vỗ vào bàn tay nhỏ của tôi để gõ nhịp, dùng cổ họng già của mình nho nhỏ hát bài “Nông phu ca”:

Mặc áo vải thô, ăn thứ cơm hẩm,

Lưng giắt túi thuốc lá,

Đầu đội nón cỏ,

Tay cầm nông cụ, ban ngày ở nơi điền dã.

Nhận chịu lao khổ và gió lạnh,

Công đức cao như trời,

Việc nông vừa xong gấp nộp thuế ruộng.

Nộp thuế ruộng xong tự tại an nhiên.

Sĩ công thương binh coi thường chúng ta, coi thường chúng ta,

Không có nông phu, ai có thể sống giữa đất trời.

Tiếng ca đẩy tan bầu không khí “thuốc súng” vừa rồi. Tình cảm điền viên cách biệt đã lâu khiến tôi say sưa. Tôi vô cùng cảm động hỏi:

— Tiên sinh, đây là dân ca Hà Bắc hả?

— Đúng vậy, ta còn chưa nói kỹ với cô về phong cảnh quê hương ta. – Ngụy tiên sinh đáp.

— Giờ ông nói đi.

Cuộc thế khẩn trương của thành Lan Châu khiến tôi mấy ngày nay thầm nghĩ, quê hương của tiên sinh xa cỡ chừng nào? Là một thôn nhỏ hay một trấn nhỏ? Đất đai nơi đó có phì nhiêu không? Nước suối trong không? Cũng có trồng dưa chứ? Phải chăng cũng có hoa kim châm, chim sáo? Tôi lại cười giễu mình, còn chưa gả cho ông tại sao lại nghĩ đến những thứ này. Hôm nay Ngụy tiên sinh chủ động kể về quê hương Hà Bắc của ông, thậm chí hát một bài điền viên cảm động.

Phía đông bắc cách xa Lan Châu có một huyện nhỏ tên Thúc Lộc. Thúc Lộc có hai thị trấn, một thị trấn mới tên Tân Tập, phía đông bắc Tân Tập không xa chính là thị trấn cổ – Cựu Thành. Cựu Thành lâu đời hơn Bắc Kinh rất nhiều, được lập từ đời Tùy. Trấn nhỏ đó phảng phất như đi ra từ sách cổ, tranh cổ, giống như thành Biện Lương, kinh thành nước Yến. Nơi đó có sản vật phong phú, chợ búa nhộn nhịp, còn có danh lam cổ tích: miếu thành hoàng, cổng thành cổ, hí lầu xưa, mộ Trương Hưng đời Đường, tứ bia lầu đời Minh, bia khắc đời Minh... Phía đông thành có vườn đào, phía tây có đê hộ thành, phía bắc có chùa Đài Đầu, chùa Trân Châu, tháp cổ Thái Am và từ đường cổ Tam Khâu đi lên phía bắc có một con sông nước xanh biên biếc. Khách thương từ nơi xa đến hay những người buôn bán nhỏ ở gần đều đến Cựu Thành để họp chợ. Cách thành ba bốn cây số vẫn có thể nghe tiếng họp chợ huyên náo trong thành. Đến nửa đêm canh ba tiếng huyên náo này. vẫn còn. Các bô lão đều nói Cựu Thành là một thánh địa, cho nên Cựu Thành còn có một biệt danh là Hướng Thành. Văn thần võ tướng thời cổ đại lẫn cận đại có Hồng Đăng Chiếu, Nghĩa Hòa Đoàn đều lưu lại những câu chuyện đầy sắc thái anh hùng ở thành nhỏ này.

Ngụy tiên sinh còn kể cho tôi nghe về Tân Tập, huyện thành mới của Thúc Lộc. Ông nói, Tân Tập là quê hương của thuộc da, của lông thú.

Lòng tôi như chắp cánh truy tìm vết chân của chị Thanh Hà, bay đến đại bình nguyên Dực Trung, bay qua đất cao lương mênh mông. Tôi dường như ngửi thấy mùi thơm mộc mạc của bắp chín, như nghe được tiếng ồn ào của phiên chợ. Tôi háo hức nói:

— Tiên sinh, quê hương của ông thật tuyệt vời. Ông đưa em đi nhé. Nếu em đến được bình nguyên Hà Bắc, tìm được chị Thanh Hà nhất định sẽ cùng chị xách giỏ đến Cựu Thành đi chợ, lại đến Tân Tập mua áo da.

Ngụy tiên sinh chia sẻ tình cảm với tôi, vuốt ve gương mặt tôi, càng thêm thân ái nói:

— Hương Ngọc, nếu cô đổi được cái tính nóng nảy bốc đồng đó thì đáng yêu biết bao. Chỉ cần có người vừa châm lửa thì cô có thể nhảy tới nửa tầng trời. Sau khi nước Trung Quốc mới thành lập, Đảng Cộng sản sẽ đi vào con đường của Liên Xô, sẽ có một thời kỳ tương đối dài hòa bình và xây dựng. Trong thời kỳ này quốc gia cần đủ loại nhân tài, cho nên nhiệm vụ chủ yếu của cô vẫn là học tốt văn hóa. Cô đừng quên những chị em đã chết của cô đang chờ đợi cô viết sách cho họ, bao gồm cả Diêu Song Hỷ, em gái của chị Trịnh đó của cô.

Tôi tần ngần hồi lâu, gật đầu chân thành thổ lộ tâm can:

— Con người của em vừa kích động liền nổi nóng, nếu không người ta đâu gọi em là “hâm”. Em thấy mình không thể thiếu sự giúp đỡ của tiên sinh.

Ngụy tiên sinh lại có vẻ nghiêm túc như có chuyện trọng đại gì muốn bàn với tôi. Ông tư lự hồi lâu, cứ nhìn mãi tôi rồi nói:

— Hương Ngọc. Nếu ta vĩnh viễn rời xa cô, cô có thể tự chăm sóc tốt cho mình không?

Tôi như hụt hẫng, bóp chặt tay ông nói:

— Tiên sinh, ông không thể rời xa em. ông còn phải dạy em học chữ. ông còn phải giúp em viết sách. Không phải ông đã nói, sau giải phóng ông đưa em đi Thành Đô, đi Bảo Kê để tìm hiểu mọi việc sao?

Ngụy tiên sinh dàu dàu nói:

— Trời có gió mưa bất trắc. Vì tình thế thay đổi ta cần phải rời khỏi Lan Châu.

Tôi hốt hoảng bóp tay ông càng chặt, hét lên:

— Vậy em đi theo ông.

Ngụy tiên sinh sáng mắt hỏi:

— Cô bằng lòng đi theo ta, vĩnh viễn không rời ta hả?

Tôi bật khóc. Tôi sao có thể rời khỏi Ngụy tiên sinh chứ. Tôi nắm tay Ngụy tiên sinh càng chặt, khó che đậy chân tình lộ rõ:

— Đúng vậy, em... em sẽ theo ông.

Ngụy tiên sinh mừng vui lại truy hỏi tôi:

— Cô không hối hận?

— Có cần em cắt thịt thề không? – Tôi lập tức muốn rút dao ra.

Ngụy tiên sinh lôi tôi lại vui điên cuồng gọi tôi:

— Con của ta, vợ của ta! – Ông giống như tình lang trẻ trung dang hai cánh tay ôm siết tôi...

Tôi ngất ngây, yêu cầu:

— Tiên sinh, ông dạy em mấy chữ để ghi nhớ ngày vui hôm nay của chúng ta.

Ngụy tiên sinh hứng chí bừng bừng mặt tỏa sáng hồng hào, nói:

— Được, ta dạy em bốn chữ Thúc Lộc, Tân Tập. Ta sẽ viết một đôi câu đối kiểu chiết tự cho quê hương ta. Mỗi câu đối đều ngầm có hai chữ này.

Tôi vừa mài mực vừa trang trọng lắng nghe. Ngụy tiên sinh đưa ngón tay nhúng vào nước trà trong lỗ khuyết trên bàn, vừa viết vừa giảng:

— Em xem, chữ tập của Tân Tập chiết tự thành hai chữ “chuy, mộc”. Cái chữ chuy này rất giống với chữ “giai” (tốt đẹp). Chữ “thúc” của Thúc Lộc bỏ bớt một gạch ở giữa, thêm bộ trúc trên đầu là chữ “sách” (sách). Phàm là người của Thúc Lộc, Tân Tập thì sẽ nhớ câu nói này.

Tôi mài xong mực trải xong giấy, ông nhúng mực vung bút viết.

Tân Tập, Tân Tập, tân cần canh vân, tập đắc giai mộc giai thành đông;

Thúc Lộc, Thúc Lộc, tranh thoát thúc phọc, cử trúc vi sách lộc đằng phi.

(Tân Tập, Tân Tập, cần lao canh tác, tập hợp gỗ tốt khắp thành;

Thúc Lộc, Thúc Lộc, giãy thoát sợi dây cột thúc, giơ tre làm roi hươu bay bổng)

“Bốp! Bốp!” Tôi vỗ tay hoan hô. Ngụy tiên sinh thật tài tình vừa ngoáy đầu bút đã viết xong câu đối. Tôi đọc câu đối chiết tự, bồi hồi nhớ đến một người chị Hà Bắc:

— Chị Thanh Hà, chúng ta là đồng hương rồi. Em đã là người của Tân Tập, Thúc Lộc, Hà Bắc rồi.

Đêm ấy tôi nằm mơ thấy tôi và chị Thanh Hà đều mặc áo da của Tân Tập.

Cửa sổ kiếng vừa ửng sáng. Máy quạt gió của lò nấu trà vang lên ù ù. Tôi vừa mở mắt bật đèn điện lên đã thấy cái đầu hói láng bóng của Ngụy tiên sinh. Ông đang quét nhà, quét từng chút từng chút. Lúc này tôi mới nhớ chúng tôi sắp rời khỏi gian phòng này mãi mãi rồi. Tâm trạng tôi chợt thấy hoang mang và ấm ức khó nói nên lời. Hào hứng của ngày hôm qua đã lui mất. Mông tưởng lãng mạn cũng mệt mỏi quạt cánh bay đi. Ôi, ông lớn hơn tôi tới ba mươi tám tuổi lận, có thể làm ông nội của tôi, mà tôi làm vợ ông như vậy sao? Mười năm sau, tôi mới hai mươi tám tuổi còn ông thì đã cổ lai hy rồi. Trời ơi, đây là chuyện gì vậy? Tại sao ông không phải là một tình lang trẻ tuổi. Tôi trùm mền kín mít, tấm tức chảy nước mắt cay đắng. Hối hận à? Thu hồi lời hứa đêm qua lại à? Không, nếu thật sự vĩnh viễn mất đi Ngụy tiên sinh có lẽ tôi sẽ chết, nhưng mà tôi vẫn cảm thấy ấm ức.

Ngụy tiên sinh chờ tôi thức dậy rồi như dỗ dành trẻ con ông dỗ dành tôi rửa mặt, ăn điểm tâm, sau đó mới lật bài ngửa với tôi khiến tôi sợ đến suýt ngất.

— Hương Ngọc. – Ông bàn kế hoạch tiếp theo với tôi – Ta là đảng viên Quốc Dân Đảng. Tuy ta không làm chuyện xấu nhưng cũng là đôi tượng chuyên chính của Đảng Cộng sản. Tương lai đại lục sẽ trở thành thiên hạ của Đảng Cộng sản. Ta lưu lại đây nhất định không có quả lành, huống hồ phía đó thôi thúc rất gấp nên ta muốn đưa em đi Đài Loan.

— Cái gì? Ông muốn đi Đài Loan? – Tôi nhảy dựng lên – Không đi, không đi! Em quyết không đi Đài Loan, không đi Đài Loan.

Ngụy Sấu Bằng cũng nóng nảy nói:

— Em không đi thì phải làm thế nào? Ta đã nhờ Lý Trung Nghĩa, em vợ của Phùng tướng quân đặt cho chúng ta vé máy bay đi Đài Loan rồi.

Tôi nóng bừng cả mặt, giận dữ nói:

— Tại sao ông không bàn với em trước đã đặt vé máy bay? Ông làm sao biết em chịu theo ông đi Đài Loan?

— Không phải em đã quyết định theo ta rồi sao?

— Em nghĩ là về Thúc Lộc, Hà Bắc. Xưa nay ông chưa từng nói sẽ rời khỏi đại lục mà! Lẽ nào ông không sợ Cộng sản vẫn sẽ truy sát ông?

— Lý Trung Nghĩa đã ký hiệp nghị với Mao Nhân Phụng, không truy cứu tội cũ. – Ngụy tiên sinh thấy tôi nổi tính ngang bướng đành nuốt giận khuyên nhủ – Hương Ngọc, đất này em đã chịu đủ khổ nạn, chịu đủ hành hạ, lại chẳng có một người thân, còn có gì đáng để em lưu luyến chứ?

— Ông sai rồi, em lưu luyến mảnh đất này. – Nước mắt của tôi chảy ròng ròng.

Trên mảnh đất này tôi còn có thù chưa báo, có tình chưa kết thúc, có mộng chưa tròn đầy. Bạn bè ly tán vẫn còn sống trên mảnh đất này: Thanh Hà, Thanh Vân, cửu đệ, Xảo Liên, Triệu Ngọc Thành... Hài cốt của mẹ tôi, hài cốt của các chị em đã chết vẫn còn chôn trên mảnh đất này. Tôi không thể nào bỏ tất cả ra đi! Không thể phủ nhận ảnh hưởng mà chị Trịnh lưu lại cho tôi vẫn còn tồn tại. Tôi lập chí sau giải phóng sẽ sống dưới sự lãnh đạo của Đảng Cộng sản, làm lại sự nghiệp. Tôi quyết không muốn lưu lạc đến hòn đảo xa xôi đó. Tôi nói như chém đinh chặt sắt:

— Em không đi Đài Loan, chết cũng không đi!

Sự kiên quyết của tôi rất bất ngờ đối với Ngụy tiên sinh. Dễ nhận ra tâm linh của ông đang bị xâu xé giày vò. Ông trải qua nỗi đau khó diễn tả. Ông nhìn cửa sổ lấp lóa ánh mặt trời, nỗ lực khắc chế tình cảm mãnh liệt, ông đi đến bên cạnh tôi, vuốt nhẹ mái tóc, gương mặt của tôi, thông khổ nói:

— Con à, ta không nên tưởng tượng quá lãng mạn, không nên tự tư tự lợi như vậy. Khi ta bắt đầu giúp con chỉ xuất phát từ thương xót, căn bản không nghĩ đến cưới con làm vợ. Hôm nay, ta cũng không nên có suy nghĩ vượt bổn phận. Thứ con cho ta đã nhiều đã đủ rồi. Mong con bảo trọng, tự làm việc tốt.

Tôi kinh hoàng ôm cánh tay Ngụy tiên sinh thành tâm thành ý van cầu:

— Tiên sinh, ông không đi không được sao? Hay là ông ở lại nhé, em sẽ gả cho ông. – Tôi chưa nói dứt nước mắt đã rơi thành chuỗi.

Chuyện đàn ông quyết định rất khó thay đổi chủ ý. Ngụy tiên sinh cố đè nén đau buồn, quyết đoán nói:

— Điều này không thể! Về sau chúng ta mỗi người một phương trời, chỉ sợ không gặp được nhau nữa. Nhớ kỹ mấy câu này của ta: Con cần nỗ lực học văn hóa, lập chí làm người mới, viết xong quyển sách đó. Còn nữa, không được tham gia đấu tranh gì. Cách mạng cần tri thức, cần giác–ngộ. Một người không tri thức làm cách mạng chỉ có thể là người mù sờ voi. Còn nữa, Cừu Vĩnh Thực chắc chắn không cam tâm. Con nhất định phải cẩn thận. Những vật dụng dùng để học tập đó ta lưu lại cho con.

Tôi gục đầu tức tưởi. Lòng tôi như có một cuộn dây cắt không đứt, gỡ càng rối. Tôi mới trải qua cuộc sinh ly tử biệt với Thôi Thọ Xuân, nay phải vĩnh biệt Ngụy tiên sinh. Tôi rất muốn giữ ông lại, nhưng tôi biết bọn tôi ai cũng sẽ không thay đổi chủ ý. Tôi vẫn khát vọng trong thời khắc mấu chốt ông có thể vì tôi mà hy sinh.

— Con nhất định phải học hành đàng hoàng, viết ra được quyển sách đó. – ông lặp lại câu nói này. Hai mắt ông cũng lóng lánh ánh nước.

Tôi trăm mối tơ vò vì sầu thương ly biệt hận không thể ôm chặt ông khóc rống một trận. Lát sau, Ngụy tiên sinh hồi phục lại thân phận của bậc trưởng bối, của người cha, không còn đụng chạm vào da thịt của tôi. Ông nói một câu cuối cùng:

— Bảo trọng, mong cho cô cả đời may mắn. Ta đi đây! – Ông cầm ba-toong và nón lê quay người vội vàng ra khỏi cửa.

Tôi không động đậy, ngồi như bức tượng. Một lúc sau tôi mới mọp trên bàn đau đớn khóc ồ ồ. Tôi thâm tình sâu sắc vuốt ve một lượt bút nghiên thước đồng, cuối cùng rút nắp bút ra nhúng vào nước mắt trên bàn vẽ vẽ đồ đồ trên giấy viết ra ba chữ “Ngụy Sấu Bằng”.

Tôi ngồi một mình như kẻ mất hồn cả một ngày mới thật sự thấm thía được tôi đã mất đi một người thân nhất cả đời này của tôi. Một lần nữa tôi trở thành cô độc và thê lương. Cừu Vĩnh Thực có thể bỏ qua mọi chuyện không? Khẳng định hắn sẽ phản công, đánh cô nương dẫn đầu gây sự. Nhưng sự việc trải qua mấy ngày mà hắn vẫn án binh bất động. Càng không có động tĩnh càng cho thấy rõ tôi sẽ gặp đại báo thù. Tôi chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh từ sống lưng bò lên. Tôi bất giác rùng mình. Có lẽ giờ phút này Cừu Vĩnh Thực đang chớp chớp mắt đỏ nhỏ nghiến răng chảy máu nhấp nhổm muốn ra tay! Tôi cứng cỏi gan lì chờ tai nạn mới. Đồng bọn của tôi, Vũ Nhạn và Tố Vân đã không bình tĩnh nổi. Họ lo sợ nói:

— Hay là chúng ta tìm Cừu Vĩnh Thực xin lỗi trước. Ông ta sẽ khai ơn mà phạt nhẹ chúng ta.

“Chim sáo đen” nói:

— Gây ra chuyện lớn như vậy xin lỗi thì hết việc à?

Mọi người không còn đồng tâm nhất trí như lúc đầu. Có rất nhiều chị em quay lưng ngoảnh đầu uống toa thuốc hối hận, oán trách tôi không nên dẫn đầu gây ra án lớn như vậy. Họ chỉ mong Cừu Vĩnh Thực trừng phạt bốn đứa dẫn đầu bọn tôi và khoan hồng đại lượng với họ. Giờ phút sợ hãi cuối cùng đến rồi. Trương què đến truyền đạt “thánh chỉ” của Cừu Vĩnh Thực, bảo bốn đứa tôi: Tố Vân, Vũ Nhạn, “chim sáo đen” và tôi đến lầu của Cừu Vĩnh Thực. Bọn tôi đều giống tử tội chờ xử quyết thình lình nghe tiếng phèng la trên pháp trường, bất giác hoảng loạn đến hồn phách tiêu tan. Đám cô nương khác thấy họa lớn giáng xuống không còn ủng hộ bọn tôi toàn bộ rút êm về phòng mình. Ba cô kia đều trông cậy vào tôi.

Tôi lại tỏ ra khí phách. Vừa nghĩ đến giải phóng vừa nghĩ đến chị Trịnh tôi can đảm thêm mấy phần. Tôi ném điếu thuốc cháy dở xuống đất, gằn giọng nói:

— Đi! Lúc này có làm gà cỏ thì cũng muộn rồi, không thể để họ Cừu khinh thường tụi mình. Núi đao vạc dầu chúng ta cũng phải xông vào. Mẹ kiếp, rơi đầu bất quá chỉ là một vết thẹo lớn bằng miệng bát!

Tôi dẫn đầu ra khỏi cửa, đi về phía căn lầu nhỏ của Cừu Vĩnh Thực. Ba cô nương đó lập cập theo phía sau.

46

Bốn đứa tôi nơm nớp bước lên căn lầu nhỏ của Cừu Vĩnh Thực. Đón tiếp bọn tôi không phải là hình cụ tàn nhẫn vô nhân đạo mà là một bàn tiệc thịnh soạn. Trên chiếc bàn bát tiên đủ món vịt gà cá cua và nhiều sơn trân hải vị của địa phương: quả nhân sâm của núi Bạch Tháp, táo chua của núi Niết Lan, hành cát của Bãi Nhạn, tương ngọt dưa Bạch Lan của Thanh Bạch Thạch... Vợ chồng Cừu Vĩnh Thực tươi cười vồn vã đón tiếp, thân thiết mời ngồi. Bốn đứa tôi luống cuống không dám ngồi.

Trong óc tôi lướt qua nhiều sự việc: Bàn tiệc này có phải giống tiệc rượu độc đã hại chết đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn? Chủ nhân nhiệt tình khó từ chối, bọn tôi lại không thể thoái lui. Tôi nhạy bén dẫn đầu đám chị em đổi chỗ ngồi, nói:

— Các chị em, chúng ta đến phía đó ngồi đi.

Cừu Vĩnh Thực cũng nhận ra sự đa nghi của tôi vội chỉ vào chỗ mà tôi chọn, nói:

— Được, được, mấy con ngồi chỗ đó cũng được. – Cừu Vĩnh Thực chớp chớp mắt đỏ nhỏ – Hôm nay mời bốn vị đến cũng không có chuyện gì lớn, chẳng qua để cảm thông nhau, bỏ đi hiểu lầm. Các con còn chưa hiểu họ Cừu này. Bọn ta mấy chung rượu ngon vui vẻ tụ lại một nhà, cùng nhau tâm sự, tha thứ lẫn nhau. Hiểu lầm lớn bằng trời cũng sẽ tan như khói.

Trần Quế Vân cũng đon đả, dùng khăn tay đuổi một con ruồi nói:

— Ba các con “trong bụng tể tướng có thể chống thuyền”. Người lớn không chấp nhất lỗi của người nhỏ. Chuyện không vui xảy ra trong viện chúng ta cũng do mọi người đói khát mà ra. Ba các con cũng biết các con bị người ta sách động, cho nên ba má không trách các con, cũng tuyệt đối không trừng phạt ai. Ba chỉ mong xóa đi hiểu lầm, chuyện lớn hóa nhỏ chuyện nhỏ hóa không.

Cừu Vĩnh Thực châm đầy rượu cho mọi người, cầm ly lên nói:

— Nào, chúng ta cùng vui vẻ cạn ly! – Đôi vợ chồng này một xướng một họa lập tức khiến bốn đứa tôi mất hết ý thù địch, không tự chủ giơ ly.

Bọn tôi đều rõ Cừu Vĩnh Thực là giả người thiện thiệt sói lang. Hắn mời bọn tôi ăn tiệc tất có âm mưu. Nhưng âm mưu của hắn rốt cuộc là gì? Tôi chú ý quan sát lời nói sắc mặt, nghe giọng đoán ý. Nhưng Cừu Vĩnh Thực giảo hoạt không nhập đề chính mà đi “vòng vo cả vạn dặm”. Hắn hào hứng kể về những món đồ gốm trên bàn, miệng nói tay chỉ, nào là gốm Cảnh Đức trấn, gốm Định Châu, gốm nhà quan... làm như hắn mở tiệm bán đồ gốm vậy. Mấy cô nương chưa từng thấy qua hắn hòa ái vui tươi như vậy, càng chưa từng nghe hắn cao đàm khoát luận như vậy. Phút chốc các cô không những lơi lỏng đề phòng mà còn hết sức khâm phục kiến thức uyên thâm của hắn.

Năm ly rượu vào bụng, đám cô nương và chủ nhân thân như người nhà. Vũ Nhạn và Tố Vân cảm động đến bắt đầu kêu ba ruột má ruột. Cừu Vĩnh Thực xảo quyệt giờ mới thi triển kế hoãn binh, ngầm ra hiệu cho vợ bé mời thêm một tuần rượu. Hắn từ từ dẫn lời nhập vào đề chính:

— Thời buổi này, Cộng sản tạo phản thiên hạ đại loạn, tuy nói Kim thành phòng bị vững như núi vàng nhưng cũng phải mấy lần giới nghiêm. Các con chỉ biết áo đến thì thò tay, cơm đến thì há miệng, làm sao biết được chỗ khó của nhà ta. Giới nghiêm không có khách lấy đâu ra tiền? Chúng ta ngồi không ăn núi cũng sập, chỉ đành nước nhỏ chảy dài. Chỉ giận cho ba mải lo nghĩ cách kiếm tiền không kịp thời nói rõ với mọi người. Hương Ngọc phải lén trộm bánh bao. Bánh bao là thứ để ăn. Ai ăn không phải là ăn chứ. Ba nhất thời nổi giận đắc tội với mọi người. Mọi người đánh ba mấy cái cho hả giận, ba cũng bỏ qua. Nhưng các con không nên phá hủy đồ đạc, đồ cổ trong nhà nhiều như vậy. Chúng ta cần cấp bách là tiền. Những thứ đó có thể bán lấy tiền qua ngày. Trận tàn hại này không phải đâm dao lên thân mình sao? Viện của chúng ta trên dưới trong ngoài mấy chục miệng ăn, chẳng lẽ cột lưng quần uống gió tây bắc?

Những lời như trút ruột gan của Cừu Vĩnh Thực khiến ba người “chim sáo đen” mang đầy mặc cảm tội lỗi. Bọn họ gục gương mặt phấn xuống. Lòng tôi càng bối rối, hỗn loạn. Tôi hết cách phân biện rốt cuộc Ngụy tiên sinh chính xác hay chị Trịnh chính xác.

Cừu Vĩnh Thực thấy mấy đứa tôi đều ăn năn, áy náy. Hắn lại cùng vợ bé mời một tuần rượu, ra vẻ thiểu não nói:

— Nghe nói các con đều mong ngóng Đảng Cộng sản, nghênh đón giải phóng. Các con cho rằng giải phóng rồi có thể sống được ngày tháng tốt đẹp. Kẻ làm ba này không mù cũng không điếc thừa biết các con nghĩ gì. Ba đã nghiên cứu chính sách cấm đoán kỹ viện của Cộng sản. Kỳ thực cái nghề kỹ viện này tuy thấp hèn nhưng kể từ tổ sư gia Quản Trọng của chúng ta lập làng gái, có triều đại nào cấm đoán? Sở dĩ Đảng Cộng sản muốn thủ tiêu kỹ viện bởi họ tiến quá nhanh, chiếm vùng đất quá nhiều, binh lực thiếu nghiêm trọng, đàn ông đều bị đưa ra tiền tuyến, hậu phương phải làm sao? Ai trồng trọt? Ai đào mỏ than? Ai đi làm khổ sai? Con cái nhà giàu đương nhiên không chịu nổi khổ này rồi. Chúng liền nhắm vào cô nương kỹ viện. Ngoài mặt họ nói cải tạo thành người mới, kỳ thực là bắt bọn con gái đi trồng trọt, đi đào mỏ than, đi làm khổ sai. Các con không muốn khổ, không chịu lao động thì không được ăn, chết đói nhăn răng! Kẻ làm ba này đến khi đó cũng bảo vệ không được các con.

Tôi nghe những ngôn luận này như đúng như sai lại càng thêm hoang mang. Lẽ nào Đảng Cộng sản làm cách mạng là cách đi cái mạng của kỹ nữ như vậy? Ba người “chim sáo đen” vốn nhận thức rất mơ hồ về khái niệm “giải phóng”, lần này chắc chắn họ sẽ sinh tâm lý sợ hãi chán ghét giải phóng. Cừu Vĩnh Thực ngầm cười khoái trá, thêm bùn vào nước, tiếp lời:

— Cộng sản giải phóng đã sát ở chân mày. Ba không thể không để lại con đường sau cho mọi người. Ba muốn dẫn đầu ủng hộ chính sách của Cộng sản. Nhưng, nói đi phải nói lại, các cô nương đều là công thần. Họ Cừu ta không thể bất chấp lương tâm, đuổi mọi người đi để cho mọi người lưu lạc đầu đường xó chợ đói lạnh bức bách. Nhưng ba cũng không thể in tiền, không có tiền làm sao nuôi sống mọi người? Vì để khơi dòng cho nước chảy, ba đành phải đuổi việc trà phòng đã theo ba nhiều năm.

Trần Quế Vân chen miệng nói:

— Nghe xem, ba các con có yêu thương các con không? Đuổi việc trà phòng đế tiết kiệm tiền nuôi sống các con.

Tôi quả nhiên phát hiện không gặp những nữ trà phòng đó nữa. “Chim sáo đen” lo lắng hỏi:

— Không có trà phòng tạp vụ để ai làm?

— Việc này bọn cô nương các con tự mình ra tay. Hiện giờ khách vừa ít tiền lại thiếu. Ba các con vì muốn để mọi người có bát cơm ăn đã vắt hết óc buồn bạc cả đầu mới nghĩ ra một con đường kiếm tiền.

— Con đường gì?

Cừu Vĩnh Thực ho khan một tiếng, ra vẻ bất đắc dĩ nói như thương lượng:

— Người trong hành viện của chúng ta không biết trồng trọt lại không có sản phẩm bán ra, chỉ có nhà thì chết người thì sống.

Tôi rùng mình kinh sợ hỏi:

— Ba muốn bán tụi con?

Cừu Vĩnh Thực khoát tay cười nói:

— Ba nát lòng vì chuyện cơm ăn của các con, thương còn không kịp sao đành bán các con. Ý của ba là muốn tháo dỡ mấy gian lầu nhỏ ở phía nam để bán ngói bán gỗ. Thuê nhân công thì phải tốn tiền. Ba suy tới tính lui chi bằng tự chúng ta ra tay. Đây cũng là một cơ hội cho các con rèn luyện lao động trước, áp dụng chính sách của Đảng Cộng sản trước. Bốn đứa con là đầu lĩnh của mọi người, uy tín rất cao. Vì sinh tồn của mọi người cũng vì nghênh tiếp giải phóng, các con cũng phải dẫn đầu cho tốt.

“Oa, bà mẹ nó, cao siêu thiệt!” – Tôi thầm thán phục. Tôi biết rõ Cừu Vĩnh Thực giả vờ lương thiện nhưng đoán mãi không ra lão âm mưu gì. Vả lại bộ dạng của Cừu Vĩnh Thực hoàn toàn là mổ bụng moi gan cho mọi người xem. Lời nói lại thấu tình đạt lý không sơ hở để đấu, trái lại khiến tôi mất hết cả chủ ý. Tôi thoáng nghĩ ngợi, đúng rồi, mày kính tao một thước tao kính mày một trượng. Mày chơi trò hư tình với tao, tao chơi trò giả ý với mày. Dù sao nói lời ngon ngọt cũng đâu cần móc ví tiền, thế là tôi hai tay ôm quyền làm ra vẻ vô cùng cảm kích, kịch giả như thiệt nói:

— Ba má, con thật quá có lỗi với hai người, chỉ trách con nhỏ dại không biết trời cao đất dày. Con người nào phải thánh hiền ai mà không có lỗi. Nghe ba nói một lần còn hơn đọc sách mười năm. Chúng ta cứ xem sau này nhé.

Sau đó đám “chim sáo đen” cũng xin lỗi Cừu Vĩnh Thực. Cừu Vĩnh Thực rộng lượng khoát khoát tay biểu thị tha thứ hết, sau đó bưng ly rượu nốc cạn.

Sáng sớm hôm sau, Vân Thăng Lý xuất hiện tin mới cáu. Đám kỹ nữ không có trà phòng phục vụ sáng sớm phải dậy quét dọn nhà cửa, tự mình lấy nước bưng cơm. Ăn điểm tâm xong, Cừu Vĩnh Thực dẫn đám cô nương không có khách đến phía nam viện dỡ lầu. Cuộc sống kỹ nữ tuy ở tầng lớp thấp nhất trong xã hội nhưng ăn ở thì có trà phòng phục vụ, vai không thể gánh, tay không thể xách giỏ. Thường ngày mặt trời chiêu sát mông họ còn chưa thức dậy, đứng bóng còn chưa rửa mặt chải đầu xong. Trận phong ba trước tuy nói là chịu đói nhưng không phải ra sức lực, ngày nay ăn cơm no trái lại phải đi làm khổ sai. Vì để nhét cho đầy bao tử, đám kỹ nữ bắt buộc phải lao vào đám đất bụi mịt mù mà dời gạch chuyển ngói. Còn chuyện bò trên thang cao, leo lên nóc phòng đương nhiên không ai khác ngoài tôi to gan lớn mật.

Lao động thể lực nặng nhọc không lâu thì bọn tôi đã mồ hôi ướt nhẹp, hơi thở ồ ồ. Trên gương mặt trắng muốt của từng người không lâu đã đầy bụi bặm. Mười ngón tay non nớt không lâu đã phồng rộp bật cả máu. Đục vôi khô trên gạch sơ sẩy là dục vào ngón tay máu chảy lâm ly kêu rên đau đớn. Vận chuyển cây cối không cẩn thận rớt dập chân sưng phù bầm xanh, bụm chân xuýt xoa. Trong khe tường không ngớt chui ra thằn lằn, rít, dọa đám cô nương hoảng kinh chạy tứ tán.

Cừu Vĩnh Thực chắp tay sau lưng đứng một bên giám sát, đắc ý thưởng thức bức tranh “đám người đẹp khổ sai” sinh động trước mắt. Chốc chốc hắn lại ném ra một hai câu phê bình châm chọc:

— Xem tiến độ như vậy, cho các con làm lao công thì ngay nước lạnh cũng không có mà uống. Các con mong ngóng giải phóng, sau giải phóng sức lực phải ra còn hơn thế này nhiều.

Tôi giờ mới như tỉnh giấc mộng, đột nhiên thấu hiểu lão chủ. Hắn mượn cớ dỡ lầu để cho các cô nương sinh cảm giác sợ hãi đối với lao động, quyết tâm dựa dẫm vào hắn. Các cô nương sẽ càng lưu luyến cuộc sống bán thân. Nếu không vì có người dẫn đầu gây sự thì họ làm sao mà chịu cái khổ này, chịu cái tội này. Tôi và mấy người “chim sáo đen” trở thành tấm bia cho những mũi tên bắn. Tôi chửi thầm một câu: “Giỏi cho con cáo già xảo quyệt!” Hai ngày đầu Cừu Vĩnh Thực cứ loanh quanh ở công trường. Hắn không chỉ thưởng thức bức tranh “đám người đẹp khổ sai” mà còn lưu ý xem trong những nhà cửa cổ xưa này có dỡ ra được vàng bạc châu ngọc hũ tiền gì không. Chất lượng của gạch ngói này rất tốt, tuy đã trải qua mưa gió cả trăm năm vẫn chưa bị suy chuyển hư hao. Đặc biệt là cây gỗ trên nóc nhà càng quý giá, gỗ bắc, gỗ du, gỗ đàn, đều sơn đỏ bên ngoài, không một vết mọt. Dùng gỗ này để chế thùng trống, đóng quan tài, thùng chở nước đều có chất lượng thượng hạng. Những vật cũ này vừa dỡ xuống mau chóng có người đến mua chở đi. Cừu Vĩnh Thực được hàng mấy ngàn đồng tiền Đại dương trắng tinh. Con cáo già này thật là biết nhìn gió đẩy thuyền.

Dỡ lầu ba ngày khiến bọn cô nương mệt rã rời giở tay chân hết nổi. Buổi tối họ bò lên giường ngủ như bị hình phạt nặng. Mỗi ngày sau khi tan việc, chúng tôi tụ lại một chỗ, vừa khều vết máu trên tay vừa nghiến răng bành miệng chửi tùm lum. Có một số kỹ nữ bắt đầu chửi Đảng Cộng sản, chửi xiên chửi xéo tụi tôi là mấy con ngựa hại bầy, nhưng không một kẻ nào chửi Cừu Vĩnh Thực. Ngay cả mấy “đầu sỏ” bọn tôi cũng mệt đến hục hặc nhau. “Chim sáo đen” ngả xuống giường hừ hừ kêu đau, rũ rượi nói:

— Tổ bà nó, chịu hết xiết, dựa vào lao động kiếm cơm như là bị đại hình. Tao thà chết cũng không muốn giải phóng.

Tố Vân non nớt hơn ngồi dựa tường, nút một ngụm máu trên tay phun ra, nói:

— Tao thà ở trong kỹ viện suốt đời cũng không muốn lao động.

Vũ Nhạn tựa vào một kỹ nữ khác, than thở:

— Bồi tiếp khách một chầu rượu, đùa cợt cho người ta vui vẻ một chút. Tiền bo lấy được còn hơn tiền công một ngày lao động.

“Chim sáo đen” ở trong phòng gọi tôi:

— Hương Ngọc, tụi mình thương lượng một chút. Làm sao đối phó với Đảng Cộng sản đây?

Tôi không kịp ngó ngàng đến họ chạy vội vào phòng của mình chốt cửa lại, rồi ngả xuống giường. Tôi cần phải nghĩ cách làm sao ứng phó với cục diện đột ngột này.

Cừu Vĩnh Thực thật thâm độc. Hắn lợi dụng nhược điểm của kỹ nữ để trừng trị kỹ nữ. Tôi từng căm hận Hồ Tông Nam, Mã Bộ Phương thấu xương cốt, nhưng trong một số trường hợp cũng cảm thấy hãnh diện. Tôi thấm thía được dựa vào lao động kiếm cơm đích xác không nhẹ nhàng vui vẻ như dựa vào bán dâm. Đây chính là trụy lạc sao? Trụy lạc của hiện tại phải quy tội cho kẻ đã ép người lương thiện làm kỹ nữ. Có kỹ viện che đậy xấu xa, kỹ nữ sa đọa hơn người đời cũng đem tội ác đổ cho xã hội, cấm kỹ viện rồi bản tính của tôi vẫn là của kỹ nữ, cho dù cố che đậy cũng không dễ có được sự thông cảm của người tốt như chị Trịnh, như Ngụy tiên sinh. Đường ra duy nhất của tôi chính là chuyển biến một cách triệt để, đầu tiên phải biết lao động giống như ngàn vạn nhân dân lao động khác. Tôi nhớ đến người mẹ cần lao, nhớ đến ông nội và bác trai, nhớ đến “Tiều phu ca” mà ông nội Thích đã hát, nhớ đến “Nông phu ca” mà Ngụy tiên sinh đã hát.

... Tay cầm nông cụ,

Ban ngày ở nơi điền dã.

Nhận chịu lao khổ và gió lạnh

Công đức cao như trời...

Yêu lao động là đức tính đẹp, là cơ sở lập thân của nhân loại. Thời đại sắp thay đổi con người cũng phải theo thời đại, không đổi cũng không được. Tôi nghiến chặt răng. Mẹ nó, bà cô đây sẽ ra mặt! Cừu Vĩnh Thực mi tới một đao tôi trả một súng. Tôi không tiếp khách nữa. Tôi muốn dựa vào lao động để kiếm cơm.

Kể từ đó, ngày ngày tôi dậy thật sớm quét dọn phòng ốc. Một mình đến công trường trước, cầm búa cầm kềm làm nặng nhọc một mạch; chạng vạng trong khi đám chị em mệt mỏi xuống ca tôi lại tiếp tục làm thêm một hồi. Lưng đau chân nhức, cánh tay sưng phù tôi càng ép mình làm, càng đau càng làm. Lạ là những đau đớn đó mau chóng qua đi không còn khó chịu như trước.

Tôi tự nhiên lại trở thành con ngựa hại bầy, không ai đoán ra tôi bị trúng “tà” gì. Cừu Vĩnh Thực mừng hớn hở cho rằng tôi phục rồi chịu thua rồi, bán mạng làm việc là muốn lấy công chuộc tội.

Sáu ngày sau, hai gian lầu đã dỡ đến tận nền. Cừu Vĩnh Thực thấy không dỡ ra của cải bảo bối gì, không còn loanh quanh ở công trường nữa.

Buổi chiều, tôi vẫn như cũ xướng ca muộn nhất. Tôi duỗi toàn thân không cảm thấy mệt nên dự tính dỡ cho xong gạch lót nền. Tôi dùng cái xẻng xeo từng miếng gạch hình vuông lớn dày bịt xếp sang một bên. Khi tôi xeo đến cục gạch thứ năm, đột nhiên phát hiện trong đất có một lọn tóc. Dưới nền nhà tại sao lại có tóc chứ? Tôi dùng xẻng nhẹ nhẹ vít xuống dưới. Cuối cùng tôi vít ra được một khúc xương người. Tôi sợ quá thất thanh kêu suýt chút té bệt xuống đất. Tôi định thần, đoán thầm, người này chắc chắn không phải chết tốt. Tôi quyết tâm vạch trần bí mật này. Tôi hăm hở giơ xẻng một mạch xeo mười mấy cục gạch vuông, nhè nhẹ tẩy đất mỏng. Một bộ xương hoàn chỉnh nằm sấp xuất hiện trước mắt. Từ mái tóc cho thấy, người chết là một cô gái trẻ tuổi. Đây nhất định là một án mạng không bình thường. Em gái này không biết ôm oan ức chết bao nhiêu năm rồi? Trong gian phòng này không biết có bao nhiêu người ăn nhậu ca hát, bao nhiêu nam nữ yến oanh mây mưa rồi? Không ai tưởng tượng nổi dưới chân họ lại có một bộ xương khô.

Người chết là ai? Tại sao không nghe đồn đãi trong phòng này có ma quỷ phá phách? Nếu thật có quỷ, tại sao không báo mộng cho người sống, kêu oan báo thù chứ? Lòng tôi lại sầu thảm giống như nhìn thấy chị Phụng Tiên và chị Tiên Nhạn đều bị chôn dưới đất Thành Đô.

Thình lình bộ xương đó như hồn quỷ nhập ngóc lên. Tôi sởn tóc gáy nổi da gà, té phịch xuống đất ướt. Toàn thân run như cầy sấy. Tôi nghi ngờ mình hoa mắt. Tôi ngưng thần nhìn lại. ông trời ơi, thật là có quỷ rồi! Bộ xương đó cố sức nhóng lên, một lần lại một lần dường như muốn chống tay ngồi dậy. Tôi sợ vỡ mật cố bật dậy vừa chạy vừa la:

— Người đâu... có quỷ... có quỷ...

Đám hộ viện cho rằng tôi điên chặn tôi lại mắng:

— Ban ngày ban mặt mà tổ mẹ nó quỷ gì!

Tôi sợ hãi kể chuyện thấy quỷ nhưng không ai tin lời tôi.

Cừu Vĩnh Thực chen vào hỏi kỹ tình hình. Thấy bộ dạng tôi, hắn kinh ngạc nói:

— Mẹ kiếp, kỳ quái thiệt. Tại sao đào ra người chết? Đi xem xem!

Tôi thấy người đông thế mạnh cũng bạo gan hơn, dẫn mọi người đi coi quỷ. Mọi người đều hết hồn khi nhìn thấy trong đống đổ nát có một bộ xương khô, nhưng bộ xương đó nằm im. Mọi người nghi nghi hoặc hoặc nhìn một hồi rồi nói tôi nhát gan nhìn hoa cả mắt. Tôi chỉ trời vạch đất thề:

— Tôi thật sự nhìn thấy nó nhúc nhích. Ai nói bậy là rùa rút đầu.

Cừu Vĩnh Thực mắng:

— Bà mẹ mày! Mày bỏ cái vụ tạo ra không khí căng thẳng đi. Xương khô chết bao nhiêu năm còn có thể sống lại hả? Bà mẹ mày, thành bạch cốt tinh hả?

Hắn chưa dứt lời, bộ xương đó lại từ từ nhổm lên. Đám kỹ nữ ré lên chạy tứ tán. Cừu Vĩnh Thực mặt trắng nhợt, giống như thỏ gặp súng nhảy đại ra phía sau đống gạch trừng trừng con mắt đỏ nhỏ. Mấy cảnh sát hộ viện rốp rốp lên đạn, ở xa xa nhắm vào bộ xương nhưng không ai dám nổ súng.

Cừu Vĩnh Thực trông thấy Trương què lập tức hạ lệnh:

— Ông đi đập bộ xương đó để coi bên trong có quỷ quái gì.

Đôi chân Trương què như bị rút gân. Trương què run tới nỗi đứng không muốn vững nhưng lại không dám cãi lệnh chủ. Lão đành cầm xẻng khập khiễng bước qua. Đám người chạy tứ tán lại dần dần quay lại khiếp đảm bụm ngực, mở to mắt để coi phát sinh tình hình gì.

Hai chân Trương què vừa đứng ổn. ông cố gắng đè nén run rẩy phun một bãi nước bọt vào lòng bàn tay, xoa tay thật mạnh. Hét to một tiếng để trợ gan cho mình, ông giơ cao xẻng đập mạnh xuống. Lão dùng sức quá mạnh. Đầu xẻng đập lệch một bên, vang một tiếng chấn động. Bộ xương bật nẩy lên. Lão sợ đến hồn rời khỏi xác, ném xẻng vừa bò vừa lăn ra ngoài.

Bộ xương rớt xuống đất mặt ngửa lên trời. Bây giờ mọi người mới nhìn thấy rõ trong hai hốc mắt đen ngòm có vật gì màu vàng nâu đang động đậy. Mấy cảnh sát dạn dĩ ôm súng cẩn thận lên xem rồi cùng cười ha hả. Họ kéo trong bộ xương ra một con cóc khổng lồ. Cừu Vĩnh Thực giận dữ đá bộ xương một cái. Bộ xương lăn mấy vòng lại ngửa mặt lên trời. Một cảnh sát tinh mắt chợt kêu lên:

— Ông xem, người này bị hại chết đó.

Mọi người thấy ở huyệt thái dương của bộ xương bị đóng một cây đinh sắt rỉ sét dài hơn một tấc. Mọi người kinh ngạc năm mồm bảy miệng bàn tán về người chết. Một khách làng chơi nói:

— Ông chủ Cừu, án này phải truy tra, nếu không ông nhảy xuống Hoàng Hà cũng rửa không sạch tội. Cộng sản đánh tới khẳng định sẽ tra án này.

Cừu Vĩnh Thực hít một hơi không khí lạnh, vươn cổ nuốt nước bọt. Hắn nhất định cảm giác được tai họa giáng xuống đầu. Con cóc cũng nhảy ra kêu oan cho xương trắng. Hắn dùng xẻng đẩy bộ xương trở về chỗ cũ, cố sức biện bạch với mọi người:

— Tôi tiếp quản kỹ viện này mới có ba năm. Người này chết ít nhất cũng mười năm.

— Nhưng ông hiện giờ là chủ ở đây mà. Nếu không tìm được thủ phạm, bắt không được kẻ trộm trâu thì bắt người bán thịt. – Có người nói.

Cừu Vĩnh Thực chửi nhỏ:

— Bà mẹ nó, thật xúi quẩy, dỡ lầu không tìm được bảo bối gì lại đào ra một án mạng, cũng không biết do ai làm.

Tôi nhìn bộ mặt ủ rũ của Cừu Vĩnh Thực thầm chúc mừng hắn “khiêng đá đập vào chân mình”. Tôi lại nhìn xương khô trên đất buồn bã nhớ đến mấy chị em chết thảm đó: Phụng Tiên, Tiên Nhạn, Song Hỷ, Cửu Hồng, Uyển Ngọc... Di hài của họ có lẽ cũng đã thành xương khô như vậy rồi. Di hài của họ tương lai cũng bị quật lên thành án oan để nghiên cứu chăng? Phong trần của lịch sử không biết đã dập vùi biết bao nhiêu oan án không minh bạch. Ai là người biết rõ sự tình và là người chứng kiến những án oan không đầu này? Tôi thầm hứa, tôi nhất định phải tiếp tục sống tốt. Khang Tiểu Muội tôi sống tốt để có thể làm người biết sự tình và là nhân chứng cho những cái chết oan khuất của rất nhiều chị em.

Cừu Vĩnh Thực định thần, hạ lệnh:

— Không ai được phép động vào hiện trường. Ngày mai ta đi Sở Cảnh sát báo án. Đêm nay, phải có người canh giữ hiện trường, các con ai làm?

— Con! – Tôi hăng hái nhận lãnh.

Cừu Vĩnh Thực nhìn tôi lom lom gật đầu nói:

— Được, vậy giao cho con. Ba lập tức tìm người đến chụp hình, sau đó do con canh giữ. Không cho phép bất cứ ai động đến một viên gạch. Xảy ra vấn đề gì ta sẽ hỏi tội con.

Ánh trăng vàng vọt chiếu lên đống phế vật, chiếu lên bộ xương khô nhợt nhạt trên đất.

Tôi ngồi ôm tỳ bà như tượng băng. Một luồng gió nhẹ thổi một miếng giấy chờn vờn từ đống gạch không xa bay tới quay quay vòng bộ xương khô, lại bay lên dính vào cổ của tôi. Tôi vẫn ngồi bất động.

Tôi đang nhớ nhung người yêu và trưởng bối. Bây giờ mỗi người một phương. Tôi đang nghĩ về tiểu trấn xa xôi mà huy hoàng ở phương đông – Thúc Lộc, Cựu Thành và Tân Tập. Tiểu trấn đó và người đó như chuyện thần thoại đẹp đẽ mà tôi đã nghe qua hồi bé, từ từ bay xa bay xa rồi.

Anh trăng bén như dao cứa vào tim tôi. Ánh trăng như tơ vương vấn tình tôi. Vị Hằng Nga trắng nhợt nhạt này chắc cũng đang chiếu vào người đó ở đảo Đài Loan xa xôi. Có lẽ giờ phút này người đó cũng đang ngóng nhìn về biển lớn, ngóng nhìn về đại lục, chắc cũng đang nhớ nhung về cô gái nhỏ khổ nạn ở đại lục. Tôi bất giác khảy dây đàn hát bản “Nữ nhi oán” của chị Phụng Tiên:

Nữ nhi xấu,

Nguyện theo ngư phủ đi Đông Hải,

Sông đại giang chảy vạn dặm,

Mưa gió hai kẻ cùng thuyền.

Dõi trời xanh nhà nơi đâu,

Là Quảng thành, là Quảng Châu,

Cô chỉ nguyện, tha hương nước tốt ít cướp bóc,

Trồng dưa được dưa, trồng đậu được đậu,

Nhà tranh rào trúc đến bạc đầu.

Nữ nhi sầu,

Chim phụng làm sao ra khỏi lồng,

Tường cao cách đôi sáng tối,

Chân trời nhìn trăng lưỡi liềm,

Gió lạnh xuân càng thềm thương khổ,

Nước mắt trong tay áo, sầu tận đáy lòng,

Cô chỉ sợ tình lang lên ngựa khó giữ lại...

Tôi đang hát đến bi thiết bỗng “bựt” dây đàn đã đứt. Đàn đứt tri âm tuyệt. Tôi cầm sợi dây đàn đứt thẫn thờ. Thế là xong, Ngụy tiên sinh sẽ vĩnh viễn không trở về. Tôi não lòng muốn chết, ruột đứt từng đoạn, ôm ghì tỳ bà khóc nghẹn ngào.

— Hương Ngọc!

Phía sau có người gọi tôi, giọng thân thiết thế, quen thuộc thế. Tôi hoài nghi là ảo giác. Tôi vẫn gục đầu khóc nức. Một bàn tay to ấm áp vuốt đỉnh đầu tôi. Tôi kinh ngạc ngẩng lên, người bật lên như lò xo. Trong ánh trăng, Ngụy tiên sinh đang đứng trước mặt tôi.

— Ngụy tiên sinh, ông... Tại sao ông trở về vậy?

Ngụy tiên sinh nắm bàn tay nhỏ lạnh buốt của tôi, âu yếm chùi nước mắt cho tôi, nói:

— Ta nhớ cô cho nên lại trở về.

Tôi mừng vui quá đỗi, phấn khích cười nói:

— Em không phải nằm mộng chứ? Tiên sinh, ông không đi Đài Loan sao? Ông trở về thật sao?

Ngụy tiên sinh chân thành nói:

— Ta không đi, ta không đi, ta muốn ở lại đại lục.

— Hoan hô! – Tôi ném tỳ bà xuống đất nhào vào lòng Ngụy tiên sinh. Hai cánh tay tôi ôm chặt ông, chỉ sợ ông lần nữa rời khỏi tôi.

Ông yêu thương vỗ nhẹ lưng tôi, hôn nóng bỏng lên trán tôi. Tôi nhìn thấy trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông lóng lánh giọt nước mắt. Tự cổ đa tình thương ly biệt. Biệt ly chỉ trong thời gian ngắn mà chúng tôi cứ ngỡ tròn thế kỷ.

Chúng tôi đang ôm nhau thì có một cảnh sát đến cằn nhằn cằn nhằn:

— Mẹ nó, thiệt xúi quẩy! Bà cô à, đi ngủ giấc mộng uyên ương của bà đi. Ông chủ phái tôi đến thay bà, xui xẻo!

Hai chúng tôi hớn hở trở về phòng mình.

Ngụy tiên sinh nâng bàn tay nhỏ bé của tôi dưa lên miệng hôn nhè nhẹ, cảm khái nói:

— Kỳ thực ta không đành lòng đi. Ta sợ bị Cộng sản chuyên chính mới quyết định bỏ đi. Nhưng ta rất nhớ cô, lòng buồn lắm. Đến lúc ta hiểu được chính sách của Đảng Cộng sản, ta thuộc về đối tượng đoàn kết, ta liền thay đổi chủ ý. Huống hồ, ta đã từng theo Phùng Ngọc Tường tướng quân nhiều năm. Phùng tướng quân là bạn của Đảng Cộng sản. Ta từng làm thư ký của ông. Ta sợ gì chứ?

Tôi vẫn hoài nghi mình nằm mơ, nhưng chính xác tôi đang dựa vào người Ngụy tiên sinh, nắm chặt bàn tay to mềm mại của ông. Tôi ngửi thấy mùi tráng kiện của người cha, trưởng bối, tình lang, quân nhân, nho sĩ hỗn hợp trên người ông. Nhưng tôi không khỏi lo lắng cho ông, hỏi:

— Ông về rồi phía bên đó phải làm sao?

— Ta đã đánh điện báo cho Lý Trung Nghĩa hồi vé máy bay. – Ông đáp.

— Khi nào ông chuộc em ra? Em muốn theo ông về Thúc Lộc. – Tôi liền hỏi.

Ông trầm ngâm một lát nói:

— Ta và gia đình đã đoạn tuyệt quan hệ nhiều năm. Ta phải thu xếp ổn thỏa trước mới được.

— Ông đi đến đâu em đến đó. Em có thể lao động. Ông xem. – Tôi hãnh diện xòe bàn tay ra để Ngụy tiên sinh sờ những vết sẹo của tôi. Tôi kể ông nghe tình hình lao động gần đây, lại kể bộ xương khô chết oan khuất đó.

Ngụy tiên sinh cao hứng nói:

— Điềm tốt. Ngay cả con cóc còn kêu oan cho người, thật là sắp thay đổi thế đạo rồi. Hương Ngọc, nghênh đón cuộc sống mới nhé. Sau khi ra đi, ta muốn em làm quen với một người, một phụ nữ rất ưu tú. – ông vừa nói vừa lấy từ trong túi áo ra một bức ảnh.

Trong ảnh là một chị rất xinh đẹp hơn ba mươi tuổi. Chị mặc sườn xám bông, bên ngoài mặc áo khoác ngắn màu trắng trang nhã. Chị cười chúm chím đáng yêu, đứng yểu điệu trước bức tường hoa. Mái tóc ngắn kiểu mới, gương mặt không khác hoa hải đường, đôi mắt tinh anh vừa nhìn liền biết ngay là một phụ nữ học thức uyên bác, tư tưởng tiến bộ của xã hội thượng lữu.

— Chị ấy là ai? – Tôi sốt ruột hỏi.

— Cô ấy là giáo viên ta mời đến dạy văn hóa cho em. – Ông nghiêm túc đáp.

Ngụy tiên sinh quyết định ở lại Lan Châu kết hôn với tôi. Điều đầu tiên ông nghĩ đến là triệt để cải tạo tôi nên tìm thầy cho tôi. Chị tên Trương Tuệ Khanh, trước kia từng du học nước Mỹ, hiện là Phó Sở trưởng Sở Thực nghiệm công nghiệp.

Tôi nũng nịu lắc lắc thân hình cao lớn của Ngụy tiên sinh yêu cầu lập tức hoàn lương, đến nương tựa với chị Trương. Ngụy tiên sinh nghiêm nghị nhắc nhở:

— Ra ngoài không giống như ở kỹ viện. Tư tưởng người Trung Quốc phong kiến bảo thủ. Họ miệt thị nhất là kỹ nữ. Cô phải nể mặt ta và cô mà ngàn vạn lần không được tiết lộ thân thế kỹ nữ của mình.

Tôi gật đầu đồng ý, nhìn bức ảnh lo lắng hỏi:

— Chị Trương có biết thân thế của em không?

— Thân thế của cô chỉ có chị Trương biết. Đối với người khác chúng ta nhất định phải kín như bưng. Ngụy tiên sinh đáp.

— Vậy thì dễ, ông bảo em phải nói thế nào?

— Chúng ta phải thống nhất lời nói. – Ngụy tiên sinh đã sớm nghĩ cho tôi – Ra ngoài, nếu có người hỏi thì nói cô theo cha đến Lan Châu mua bán, lỗ vốn không tiền về nhà. Cha cô lại bệnh ngặt mượn tiền của ta để trị bệnh. Cha bệnh mất, cô tứ cố vô thân trả nợ không được nên cam tâm tình nguyện gả cho ta.

— Được, em hoàn toàn nghe theo ông.

— Còn nữa, ra khỏi kỹ viện cô không thể mang tên Cừu Hương Ngọc, phải có một cái tên mới.

Tôi thoáng nhói lòng, cúi đầu trầm mặc giây lát, thở dài nói:

— Em bảy tuổi đã là cô nhi, lưu lạc đầu đường xó chợ, thân rơi vào hầm lửa, đến đâu có tên nơi đó. Em chỉ nhớ mẹ em gọi em là Khang Tiểu Muội.

Ngụy tiên sinh phấn chấn tinh thần, động viên tôi:

— Tất cả khổ nạn của cô sẽ mau chóng qua đi. Mạng sống mới, cuộc đời mới sắp bắt đầu. Cô nhất định cũng phải có một tên mới.

Tôi ngước mặt bật cười:

— Vậy tiên sinh đặt cho em một cái tên đi.

Ngụy tiên sinh mỉm cười, thì ra ông cũng đã sớm chuẩn bị cho tôi một cái tên mới. Ông đặc biệt vui vẻ nhìn tôi:

— Đối với con gái, ta không thích nó gần mực thì đen cũng không thích nó gần son mà đỏ. Giáo dục truyền thống của Trung Quốc quá chính thống, đỏ quá thì mất đi nữ tính. Ta hy vọng cô có thể trở về nét đẹp thuần chất của con gái. Cho nên, ta đặt cho cô tên Tố Trân, Khang Tố Trân, thế nào?

— Khang Tố Trân! – Tôi đọc tên mới của mình cảm thấy rất hay rất mới mẻ.

Tố Trân, giống như một đóa hoa hạnh trong trắng, giống như một miếng ngọc sáng đẹp. Tôi thật sự như biến thành người mới. A, tôi tiếc trời không lập tức sáng để theo Ngụy tiên sinh chạy ra khỏi hầm lửa này, đi làm Khang Tố Trân mới sinh ra đó. Nhưng Ngụy tiên sinh nhíu mày, bẻ ngón tay rắc rắc, âu lo nói:

— Cừu Vĩnh Thực là một con cáo già. Ta đoán chắc hắn không thể tha cô dễ dàng.

Tôi nhảy bắn lên vung nắm đấm nói:

— Hiện giờ em không sợ hắn. Nếu cần chúng ta đấu với hắn một trận.

Ngụy tiên sinh ấn đầu vai tôi xuống, nói nhỏ:

— Dục tốc bất đạt. Sáng sớm mai ta đi gặp con cáo già đó trước.

Hôm sau, vừa hửng sáng, Ngụy tiên sinh đã đi tìm Cừu Vĩnh Thực để đàm phán. Tôi cũng rón rén đi theo. Cừu Vĩnh Thực đang canh cánh bên lòng về án xương trắng nên cũng dậy sớm. Hắn đi một vòng quanh đống đổ nát rồi đứng ở trước căn lầu nhỏ của mình tập thể dục. Đầu nhỏ tròn tròn chuyển qua lại trên cái cần cổ nhỏ ngoắt qua ngoắt lại, gật trước ngước sau như bị gió thổi làm lắc.

Ngụy tiên sinh bước đến, trước nói vài hiểu biết về rèn luyện thân thể với hắn, rồi nhanh chóng bàn vào đề chính. Tôi núp sau đống gạch lắng nghe. Nếu chiếu theo thời điểm lúc đó thì Ngụy tiên sinh chuộc tôi lẽ ra rất thuận lợi, nhưng Cừu Vĩnh Thực rất giảo quyệt. Hắn lấy móng tay ngoáy lỗ mũi một hồi búng ra một cục cứt mũi, cố làm vẻ khó khăn:

— Ngụy tiên sinh à, tại sao cạo nồi gấp tay vậy? Hương Ngọc tuy hủy giọng nhưng cũng là cây cột chống của viện tôi. Ông rút cột này mua bán của viện tôi không phải sập tiệm sao?

Ngụy tiên sinh mỉm cười, trong nhu có cương nói:

— Ông chủ đừng kéo dây cương thẳng quá. Cuộc thế trước mắt ông và tôi đều rõ. Nếu thời cuộc vừa thay đổi thì một xu ông cũng khó mong kiếm được. Tôi khuyên ông, thừa lúc sớm mà thấy gió đẩy thuyền, kiếm được đồng nào thì hay đồng ấy, đừng hét giá quá cao.

Cừu Vĩnh Thực bị nói trúng tim đen, cười khan hỏi:

— Không biết Ngụy tiên sinh chịu ra giá bao nhiêu?

Ngụy tiên sinh nói dứt khoát:

— Tôi chỉ mang theo năm mươi đồng Đại dương, thêm một cắc cũng không được.

Cừu Vĩnh Thực lắc lắc đầu lại khoát khoát tay cười lạnh:

— Năm mươi? He he, còn không đủ tiền thuốc hút một tháng.

Ngụy tiên sinh không bị uy hiếp:

— Số này không ít. Trước kia tôi cũng thường chiếu cố đến làm ăn của ông. Chúng ta nên nể mặt nhau. Nếu tôi thông qua chính quyền địa phương đến lãnh người thì một xu ông cũng không có.

Cừu Vĩnh Thực không biết Ngụy Sấu Bằng có lai lịch lớn cỡ nào chớp chớp mắt đỏ nhỏ một hồi cố ra vẻ sảng khoái khoát tay:

— Thôi được, Cừu mỗ ta chịu đau cắt thịt, năm mươi thì năm mươi. Chúng ta lập khế ước. Ông đi gọi Hương Ngọc chuẩn bị nhé.

Tôi không ngờ sự việc thuận lợi như vậy. Tôi chuồn về phòng mừng vui đến nỗi không biết phải nói gì. Kỳ thực cũng chẳng có gì để chuẩn bị, trừ sách vở bút mực, một quyển quốc ngữ, một quyển từ điển đồng âm còn là toàn bộ ảnh của các chị em tôi cất trong bọc nhỏ. Khi Ngụy tiên sinh vừa bước vào phòng, tôi đã sắp đặt xong. Ngụy tiên sinh dẫn tôi đi gặp Cừu Vĩnh Thực. Cừu Vĩnh Thực đã bảo phòng kế toán viết xong khế ước làm ba tờ. Trần Quế Vân đang chờ tôi trong phòng. Tôi vừa bước vào bà liền thu hồi trang sức của tôi. Ngụy tiên sinh liền giao cho Cừu Vĩnh Thực năm mươi đồng Đại dương. Ông cầm một khế ước nhìn lướt qua, kéo tôi đứng lên muốn đi.

— Khoan đã! – Cừu Vĩnh Thực cười gian giảo, dang tay chặn tôi lại, chỉ vào khế ước nói với Ngụy tiên sinh – Ngụy tiên sinh, ông xem này, trong khế ước giấy trắng mực đen viết rõ ràng. Ngụy Sấu Bằng đã nộp năm mươi đồng phí nuôi dưỡng. Kể từ ngày ký khế ước này cho đến cuối tháng một năm Dân Quốc ba mươi chín, Ngụy Sấu Bằng trả thêm họ Thù ba mươi đồng.

Tôi bốc hỏa lập tức muốn nhảy dựng lên. Ngụy tiên sinh ngăn tôi lại, giận dữ nói:

— Ông chủ Cừu, chúng ta trực tiếp định giá. Tôi trả năm mươi đồng Đại dương lập tức dẫn người đi. Tại sao ông nói mà không giữ lời, chớp mắt tráo trở vậy? Thiên lý ở đâu?

Trần Quế Vân trề môi bước lên chen lời:

— Ông nộp chỉ là tiền nuôi dạy. Hơn nữa, bán ngựa không bán dây cương. Nội quần áo trên người Hương Ngọc cũng hết mấy chục đồng. Nó không thể trần truồng theo ông chứ?

Tôi muốn nghẹn thở, lập tức phản bác:

— Tôi là con người không phải súc vật. Tôi đến Vân Thăng Lý chẳng qua hơn một tháng, từ đâu mà tốn phí nuôi dưỡng?

Ngụy tiên sinh ấn tôi xuống, hăm đối phương:

— Ông chủ Cừu nếu không nói lý lẽ, tôi sẽ tố cáo ông.

Cừu Vĩnh Thực khoanh tay, âm dương quái khí nói:

— Tố cáo đi, tố cáo đi, không biết Ngụy tiên sinh đến đâu tố cáo tôi?

Ngụy tiên sinh phất cờ nói dóc dọa hắn:

— Ông nói đến đâu tố cáo đây? Vì đề phòng ngón này của ông nên tôi sớm đã kết thông ở bên ngoài. Bạch đạo hắc đạo tôi đều có cửa, tìm lão Tưởng thì quá xa hay bọn ta tìm Mã Kế Thụ đi.

Tôi chợt nhớ đến chị Trịnh càng thêm lý vững, mạnh mẽ nói:'

— Tìm đến Hồng Quân càng tốt. Cừu Vĩnh Thực à, ông đừng cho rằng tôi đơn thân dễ ăn hiếp. Không, sau lưng tôi có giai cấp vô sản, có Đảng Cộng sản. Đảng Cộng sản bảo tôi phản ông. Nữ Cộng sản mấy hôm trước đó là chị của tôi. Không tin ông cứ xem. – Tôi vội rút ra quyển quốc ngữ xòe chữ ký của chị Trịnh Xuân Húc ra. Cừu Vĩnh Thực vừa nhìn thấy mấy chữ “Gia nhập cách mạng, nghênh tiếp giải phóng” đầy sức mạnh đó liền giống như bị con sóng lớn cách mạng tấn công sợ đến phát run.

Lúc này tất cả đám cô nương đều nối đuôi nhau chạy tới. Tuy không ai lên tiếng nhưng đều ủng hộ tôi. Cừu Vĩnh Thực xìu xuống. Hắn sợ tôi và Ngụy tiên sinh lại tuyên truyền cách mạng trước mặt mọi người, các cô nương lại phản hắn. Huống chi còn có cái án xương trắng đang đè hắn. Hắn đành bóp bụng, chớp mắt biến gian thần thành trung thần, cười khà khà:

— Được rồi, được rồi, một câu nói đùa đâu cần coi như thật vậy. Chiếu theo lệ thường là phải ký như vậy, trước giao nộp tiền nuôi dạy chờ hết hạn một năm mới đến lãnh người. Nhưng nể mặt Ngụy tiên sinh thường chiếu cố làm ăn của tôi, chúng ta không theo lệ cũ, hợp đồng này bỏ. ông dẫn nó đi đi. – Nói dứt hắn cầm hợp đồng muốn xé.

Ngụy tiên sinh lại giật về nói:

— Tôi muốn giữ làm kỷ niệm.

Tôi hoan hô thầm. Tôi tự hào vì đã thắng Cừu Vĩnh Thực. Tôi càng sâu sắc biết được sức mạnh của giai cấp. Đám chị em cũng hả giận vì thắng lợi của tôi. Tôi quyến luyến xá một vòng tròn với các chị em, bùi ngùi nói:

— Cám ơn mọi người. Tôi ra ngoài trước. Chúng ta ngày sau sẽ gặp lại.

Các chị em cũng đều xá từ biệt tôi. Đại Xú nước mắt dàn dụa kéo tay tôi, há cái miệng môi dày nhưng không nói được một lời. Lòng tôi chan chứa thâm tình nói:

— Chị Đại Xú, chị phải bảo trọng, các chị em phải bảo trọng.

Tôi theo Ngụy tiên sinh bước ra khỏi cổng Vân Thăng Lý. Khi cánh cổng sắt lớn đen sì đó ầm ầm đóng lại phía sau, tim tôi nhói một cái. Tôi quay đầu nhìn tòa lầu xưa cũ này không ngăn được nước mắt như mưa. Tôi thật sự đã chấm dứt cuộc đời kỹ nữ của mình. Tương lai vận mạng của tôi đã có thể do tôi làm chủ rồi.

— Tố Trân, chúng ta đi thôi! – Ngụy Sấu Bằng gọi khẽ.

Nghĩ lại Khang Tiểu Muội tôi luân chuyển qua ba thành phố lớn, trải qua một công quán, bốn kỹ viện. Tên của tôi đều là tên hoa hòe do bọn chủ đặt cho: Lưu Hồng Chi, Tô Thu Chi, Điền Thanh Đệ, Mã Hương Ngọc, Cừu Hương Ngọc. Hôm nay, ngày 22 tháng 6 năm 1949 Âm lịch, cuối cùng tôi đã có cái tên của một công dân thuộc Trung Quốc mới – Khang Tố Trân! Tôi chùi nước mắt, thầm thề với cánh cổng sắt đen sì đó, với các chị em chết oan, Khang Tố Trân tôi nhất định sẽ kêu oan báo thù cho các chị em, viết sách để truyền cho đời sau.

Tôi quay người thân thiết dựa sát vào Ngụy sấu Bằng chồng của tôi, lòng đầy hạnh phúc. Tôi ôm đầy viễn cảnh sáng sủa của tương lai bước ra khỏi hẻm Nam Thành Hào, bước trên hành trình của cuộc đời mới.

Bầu trời trong xanh rất cao rất xa.

47

Ngụy tiên sinh đưa tôi đến Sở Thực nghiệm công nghiệp, đơn vị công tác của ông. Chúng tôi tổ chức hôn lễ đơn giản. Ông bố trí cho tôi ở chỗ của Trương Tuệ Khanh ở Tiểu Tây Hồ để tôi chuyên tâm học tập.

Nơi này là Tiểu Tây Hồ nhưng tôi không thấy một cái hồ nào, nhưng rất yên tĩnh, mát mẻ. Nơi này không có đường phố phồn hoa. Chủ hộ khẩu đều là công nhân viên của nhà nước.

Viện của chị Trương rộng cỡ nửa mẫu, quay mặt hướng nam gồm bốn gian phòng ngói cũ. Ba mặt là tường đất đã bị gió mưa xâm thực. Trên đầu tường mọc đầy cây thanh hao. Phía tây nam là một cánh cổng bằng gỗ. Trong vườn sát tường trồng cây xuân, cây thầu dầu to bằng miệng bát. Trên đất trống trồng rau cải cỏ thơm. Bên ngoài tường ngựa xe ít ỏi, bên trong tường bướm bay chim hót.

Trong ngôi viện vừa đẹp vừa u tĩnh này cuộc sống của tôi đã có một thay đổi đáng kể. Tôi cảm nhận sâu sắc là tôi đã có nhân cách độc lập rồi. Tôi vừa gặp chị Trương thì thân thiết như quen thuộc từ lâu. Tôi dùng lễ giáo giang hồ xá chị Trương rồi chúc phúc chị. Chị Trương vội lôi tay tôi, hòa ái cười nói:

— Đừng làm trò này. Thân phận của chúng ta tuy khác nhau nhưng nhân cách bình đẳng.

Khi chị Trương không có ở nhà, tôi hạnh phúc cứ gọi mãi tên mình: “Tố Trân. Mình tên Khang Tố Trân. Mình là một con người mới, tự do và bình đẳng với mọi người! Vì để cải tạo mình thành một Khang Tố Trân hoàn toàn mới tôi đã viết hàng trăm lần cái tên này.

Điều tôi cảm thấy hứng thú nhất vẫn là con người của chị Trương. Chị Trương rất yêu thích cái đẹp, làm chuyện gì cũng chú ý đến một chữ đẹp. Nhưng chị Trương chưa từng dùng son phấn, vàng bạc để trang điểm mình, cũng không mặc quần áo sặc sỡ. Bộ sườn xám và áo khoác ngắn trắng trẻo sạch sẽ của chị chí ít mặc đã ba bốn năm rồi, mỗi một miếng vải trên người chị đều như lá xanh có sinh mạng, đẹp đẽ sống động. Chị Trương bình thường rất bận, nhưng chị có hai sở thích rất lớn, một là hoa cỏ trong viện, hai là sách vở trong tủ. Chị trân quý cất giữ rất nhiều tác phẩm văn học nổi tiếng nước ngoài: “Ruồi trâu” của Ethel Lilian Voynich, “Trà hoa nữ” của Alexandre Dumas con, “Nhà thờ Đức Bà Paris” của Victor Hugo, “Phục sinh” của Lev Tolstoy. Chị thường nói với tôi về những quyển sách đó giống như đang thưởng thức sơn hào hải vị. Chị thích thú tán thưởng phong cách đặc biệt và sức cuốn hút của mỗi bộ sách.

Phòng ở của chị Trương cũng đơn sơ giản dị như con người chị. Ghế trúc, giường trúc, tủ gỗ dường như đã dùng mấy đời. Tất cả đồ dùng đều để màu sắc tự nhiên không sơn phết, được lau chùi láng bóng đến có thể soi gương.

Điều khiến tôi bội phục nhất chính là con người cao thượng và kiến thức sâu rộng của chị Trương. Chị không giống phần đông phụ nữ ngồi lê đôi mách. Chị nói chuyện trên trời dưới đất bác cổ thông kim nhưng không nói chuyện riêng tư của người khác. Tất cả khuyết điểm của tôi chị cũng hoàn toàn bao dung. Chỉ cần có thời gian chị liền dạy tôi học, kể những câu chuyện vừa thú vị vừa có tri thức, nhờ thế tính tình của tôi dần dần chuyển biến.

Hoàng hôn, mặt trời lặn đỏ rực ánh cả mây bay. Bầu trời phủ một lớp vàng đỏ trên cây thầu dầu. Tôi và chị Trương ngồi ở trước một lùm cây nguyệt quế nói chuyện đại sự.

— Chị Trương, sau giải phóng Đảng Cộng sản nắm thiên hạ, Trung Quốc sẽ như thế nào? Hai mươi năm, ba mươi năm, năm mươi năm sau thì sao? – Tôi hỏi.

Đôi mắt như suối trong của chị Trương nhìn vào mây trôi nơi chân trời xa mơ màng nghĩ ngợi một lát, mỉm cười hỏi tôi:

— Em biết Liên Xô không?

— Em có nghe nói. – Tôi gật đầu.

— Chị kể em nghe về Liên Xô. Liên Xô là quốc gia xã hội chủ nghĩa do người dân làm chủ đầu tiên trên thế giới, ở nơi đó có thành phố rất văn minh, có đường trải nhựa rộng lớn. Xe hơi chạy đầy đường là của chính người nông dân. Ở Mạc tư khoa có đại kịch viện năm tầng lầu, có sân bóng lớn chứa mấy chục ngàn người, có công viên, cung văn hóa. Điều khiến người ta kính phục nhất là tinh thần học tập của nhân dân Liên Xô. Ở đó có thư viện lớn chứa mấy chục ngàn quyển sách, phòng đọc sách cũng rộng đặc biệt, bên trong bên ngoài đầy người đọc sách. Trong Cung văn hóa còn có tổ thơ ca, tổ ca kịch, tổ âm nhạc, tổ thể dục, rạp chiếu phim, phòng nghiên cứu nghệ thuật... Liên Xô vĩ đại còn sản sinh ra nhà văn vĩ đại Maxim Gorki...

— Liên Xô thật tuyệt! – Tôi cắt ngang lời kể của chị Trương.

Chị Trương giơ ngón tay cái ra nói với tôi:

— Trung Quốc của chúng ta sẽ đi con đường như Liên Xô, nhưng cần phải xây dựng tốt đẹp hơn cả Liên Xô, đèn điện, điện thoại, lầu trên lầu dưới, máy cày, vệ tinh. Hai mươi, ba mươi năm sau, khoa học và nghệ thuật sẽ thành nghề nghiệp cao thượng nhất của nhân loại. Tiệm sách sẽ nhiều hơn quán rượu.

— Chị Trương. – Tôi kích động đến máu nóng chạy rần rần – Tương lai em nhất định cũng sẽ bày sách của em viết trong tiệm sách để cho những người sống cuộc sống hạnh phúc biết đến những chị em của em đã chết thảm trong xã hội hắc ám...

— Hay lắm! Tố Trân, hướng về mục tiêu này mà nỗ lực nhé. Gorki, nhà văn vĩ đại của Liên Xô, từ nhỏ đã là công nhân trẻ con, khổ hệt như em, không được đi học một ngày, nhưng ông có nghị lực ngoan cường, gian khổ học tập, trở thành một đại văn hào nổi tiếng thế giới.

— Em nhất định sẽ làm Gorki. Chị Trương, chị chịu cực dạy em nhé.

Chị Trương rất tán thưởng ý chí phấn đấu của tôi.

Từ đó, canh ba đốt đèn canh năm gà gáy tôi học tập rất chuyên cần. Ngụy tiên sinh cách dăm ba ngày lại đến kiểm tra một lần. Ông nói tôi thay đổi rồi. Tôi không còn là Mã Hương Ngọc, Cừu Hương Ngọc, bán thân bán nụ cười, hút thuốc uống rượu trong kỹ viện. Tôi cảm thấy ông cũng thay đổi. Ông không còn là một lão tiên sinh ăn chơi đầu đội nón lễ, chân chống ba-toong đi vào kỹ viện. Ông mặc bộ đồ kiểu Trung Sơn màu lam nhạt hơi cũ, đầu đội nón lưỡi trai giống một tài xế lái xe.

Mùa thu của vùng biên giới đến rất sớm, chưa đến tiết xử thử thì gió vàng đã hây hẩy thổi, sương rơi phát lạnh. Cây cối trong sân đã dần dần khô vàng. Mọi người đều khoác áo mùa thu. Buổi tối còn phải mặc thêm áo ấm mỏng mới đỡ được gió lạnh từ đại mạc thổi tới.

Lan Châu nhiều gió. Gió lạnh thổi rơi lá thầu dầu. Thỉnh thoảng cũng thổi những truyền đơn do thế lực phản động phát tán vượt qua tường. Trên truyền đơn thường viết những lời láo toét: “Mao Trạch Đông ngủ đông trong nhà cậu của ông đi”. Y nói thống trị của Đảng Cộng sản không lâu dài, mau chóng sẽ như mây bay sương tan.

Mấy tờ giấy nhỏ làm sao lay chuyển được nhân dân anh hùng, càng chặn không được dòng sông sắt chảy cuồn cuộn của quân giải phóng.

Hôm nay, phía xa đột nhiên vang lên tiếng súng giòn giã như tiếng pháo nổ đêm ba mươi. Hết đợt này đến đợt khác. Trong không trung không ngớt vang lên tiếng đại bác nổ như sấm sét. Đất trời bắt đầu rung chuyển. Cả thành Lan Châu như lật chỏng gọng lên trời. Tôi chợt nghĩ, phải chăng ngày tôi mong ngóng đã đến rồi? Vừa muốn chạy ra ngoài, chị Trương từ Sở Thực nghiệm công nghiệp vội vàng chạy về kéo tôi vào phòng. Chị nắm chặt hai tay tôi, cực kỳ hưng phấn nói:

— Tố Trân, quân giải phóng đánh tới rồi, có thể có một trận đại huyết chiến. Em vạn lần không được ra khỏi cửa.

Tim tôi đập dồn dập, lạc giọng hỏi:

— Quân giải phóng tiến vào thành Lan Châu rồi sao?

— Chưa. Tuy Mã Bộ Phương đã chạy trốn nhưng đội quân của họ Mã mà hắn điều từ Thanh Hải đến đang cố thủ cầu sắt Hoàng Hà. Chúng như chó cùn giãy chết ngoan cố kháng cự. Giải phóng quân rất khó vượt Hoàng Hà. – Chị Trương đáp.

— Vậy phải làm sao?

— Đây không phải là chuyện em quản được. Em phải ở nhà chờ đợi. – Chị Trương nói dứt lại hối hả đi.

Mấy hôm nay, cuộc chiến bên bờ Hoàng Hà lúc ngừng lúc tiếp đang giằng co quyết liệt. Ngụy tiên sinh không an tâm chạy tới căn dặn tôi:

— Tố Trân vạn lần không được ra phố, nhất định phải an tâm học tập. Em có điều kiện học tập và cô giáo tốt như vậy, bất luận xảy ra chuyện gì em đều không được phân tâm.

Ngụy tiên sinh nhốt tôi trong phòng, thuận tay bóp khóa cửa phòng và cổng viện. Tôi giống con chim sẻ bị cấm cố trong lồng nôn nóng giậm đùng đùng. Thống hận quân họ Mã, sao tôi có thể an tâm học tập chứ? Tiếng hô phẫn nộ của Song Hỷ kích động tôi, chị Trịnh có lẽ cũng đã đến bên bờ Hoàng Hà. Tôi hận mình không thể chấp cánh bay ra, chạy đến chiến trường. Nhưng chuyện tôi có thể làm được chỉ là ở trong phòng duỗi tay đá chân, đấm không khí đánh hư không, làm một anh hùng nơi xó bếp. Sau nửa đêm, tiếng súng tiếng đại bác đột ngột vang lên đánh thức tôi và chị Trương. Chúng tôi vội mặc quần áo, chạy vào viện. Tiếng súng tiếng đại bác ì đùng lẫn lộn không phân biệt được từ hướng nào giống như nổi gió xoáy. Không trung có tiếng ầm ầm của máy bay, tiếp theo là tiếng kêu gào. Thình lình lửa cháy hừng hực, ánh đỏ cả chân trời. Chị Trương kinh hãi, khẩn trương nói với tôi:

— Không xong rồi, Quốc Dân Đảng đã dùng đến phi cơ để phá cầu sắt. Nếu cầu sắt bị hủy giải phóng quân vượt Hoàng Hà phải trả một giá nặng nề.

Tôi lo đến giậm chân vung tay chửi mắng như đám hạ lưu:

— Mẹ nó, bà cô này liều với bọn bây!

Chị Trương cố hết sức đẩy tôi đã mất hết lý trí vào phòng thuận tay bóp khóa cửa. Xuyên qua khe cửa, chị uy hiếp:

— Tố Trân, không cho em ra ngoài. Nếu em cãi lời chị thì chị không nhận đứa học trò này. – Chị Trương bỏ đi.

Tôi cố hết sức giật lắc xô cánh cửa phòng, hét bể cả cổ họng cũng vô ích. Bên ngoài tiếng súng, tiếng đại bác càng gấp. Không ít đầu đạn véo véo xế trời đêm giống như băng tuyết rớt trên nóc phòng, rớt vào trong sân. Một cái chậu ở góc tường bị bể nát.

Tôi bó tay ngồi bệt ở cửa phòng. Tôi bỗng nghe một âm thanh kỳ quái giống như sóng cuồng biển giận, lại giống như thiên binh đánh sấm sét. Trận sau cao hơn trận trước lấn át cả tiếng đại bác, muốn xé màng nhĩ. Tôi đứng lên nghiêng tai nghe kỹ, cuối cùng phân biệt được đó là tiếng gào phẫn nộ của hàng ngàn hàng vạn người của thành Lan Châu:

— Đả đảo Tưởng Giới Thạch! Giải phóng toàn Trung Quốc!

— Bắt sống Mã Kế Thụ! Giải phóng đại tây bắc!

— Bảo vệ cầu sắt Hoàng Hà, giải phóng thành Lan Châu!

A, thì ra quần chúng của Lan Châu đã bạo động. Tôi càng sục sôi như lửa đổ thêm dầu, hận không thể lập tức gia nhập đội ngũ bạo động giết quân họ Mã. Tôi lao tới cửa sổ, cửa sổ song sắt. Tôi lại nhào về phía cửa phòng, lắc bán mạng, lắc gãy chốt cửa rồi cũng không thể nào kéo ra. Tôi đang tức tối chạy loanh quanh, bất ngờ ngẩng đầu. Đây gọi là “sơn cùng thủy tận nghi vô lộ, liễu ám hoa minh lại nhất thôn.”. Tôi dời một băng ghế dài, bò lên đầu cửa kéo cửa sổ hé ra được một đường hở nhỏ, may mà tôi nhỏ người vẫn chui lọt ra. Tôi dùng một thế “cọp nhảy vực” vọt ra ngoài. Tôi đoán cổng nhất định cũng bị khóa rồi liền phóng đến dưới một gốc cây thầu dầu, leo thoăn thoắt lên trên.

Đứng trên chảng ba cây cao cao, tôi nhìn thấy một cảnh tượng vô cùng hùng tráng. Trong tiếng hò reo của vạn người, đuốc lửa đèn lồng sáng choang, chùm ánh sáng của đèn pin lia liên tục. Hàng ngàn hàng vạn dân thành thị dưới tổ chức của Đảng Cộng sản không màng an nguy xông ra khỏi nhà. Dòng người từ những con hẻm từ các đường phố như trăm suối đổ vào biển tràn ra đại lộ. Họ hợp thành một trận gió lửa như sóng dữ cuồng dâng từng đợt tiếp từng đợt kéo về phía cầu sắt Hoàng Hà đang hỏa chiến kịch liệt.

Trận gió lửa khổng lồ này làm tôi phấn khích. A, đây chính là lực lượng giai cấp dưới sự lãnh đạo của Đảng Cộng sản. Trong luồng nước lửa này có ngàn vạn Song Hỷ, ngàn vạn Phụng Tiên, ngàn vạn Lưu Thanh Hàn. Tôi đã quên lời dặn dò của chị Trương và Ngụy tiên sinh, thoăn thoắt bò lên giữa lưng chừng cây rồi bất kể tất cả tung người nhảy ra ngoài tường, cùng hòa nhập vào dòng người.

Mãi đến lúc này tôi mới phát hiện trong dòng người không chỉ có thanh niên thanh nữ, còn có những người già đầu bạc và thiếu niên vắt mũi chưa sạch. Họ giơ cao súng săn, côn, gậy, xẻng, dao bếp, xuổng xúc phân, có người còn xách cả thùng nước, nồi cơm, mền, áo ấm. Mọi người vì muốn bảo vệ cầu sắt nên nhào tới dập lửa. Còn tôi ngơ ngơ ngáo ngáo tay không xông vào không mang theo thứ gì. Tôi đành để dòng lũ quần chúng đẩy đi lên phía trước. Phía bắc thành, dưới núi Bạch Tháp hùng vĩ, bên bãi sông, đất đã bị chiến lửa đốt đỏ au. Trải qua nhiều trận kịch chiến, hai bên đã rải hàng tấn đạn pháo lên mảnh đất nhỏ bé này. Đất nơi đây có lẫn đầu đạn, vỏ pháo và thấm đẫm máu tươi.

Mã Bộ Phương thừa biết giữ được cầu sắt thì giữ được thành Lan Châu, giữ được thành Lan Châu thì giữ được đại Tây Bắc. Hắn đã hạ tử lệnh cho quân đội, lệnh cho Mã Kế Thụ con trai hắn không tiếc bất cứ giá nào giữ cho được cầu sắt. Kẻ nào thoái lui một bước liền giết không tha.

Quân họ Mã tuy ỷ vào địa hình có lợi ngoan cố kháng cự, nhưng nhân lực thương vong nặng nề. Chúng đã mất tất cả trận địa ở phía bắc, chỉ có thể dùng binh lực tàn dư mà liều mạng phong tỏa cầu sắt. Khi Mã Bộ Phương biết được toàn bộ trận địa phía bắc cầu thất thủ, quân đội phía nam cầu tổn thất nặng nề, để tranh thủ thời gian tổ chức phản công hắn cho mấy chiếc máy bay luân phiên ném đạn lửa lên cầu. Hắn muốn đốt cầu sắt, cắt đứt con đường duy nhất tấn công Lan Châu của giải phóng quân. Chiếc cầu sắt dài hơn hai trăm mét rộng cỡ bảy mét nhất thời biến thành một hỏa diệm sơn. Một số quan lính giữ cầu không chịu nổi sức nóng kinh người vội bật lui ra sau. Đội đốc chiến cùng hung cực ác lập tức xả súng giết anh em của mình. Lính đào binh đành quay lại trận địa tiếp tục kháng cự.

Cuộc chiến giành giật cầu sắt Hoàng Hà càng khốc liệt. Giải phóng quân đã mấy lần phát động xung phong đều bị lửa cháy hừng hực trên cầu ngăn cản. Cây cầu sắt Hoàng Hà do chính phủ Thanh mời kỹ sư nước ngoài xây dựng đã bị lửa cuồn cuộn đốt đỏ rực. Lan can cầu phía nam đã bị đốt thành đuốc trắng từ từ hõm xuống.

Phía bên bờ đối diện, viên chỉ huy giải phóng quân đang sốt ruột nghĩ cách dùng nước Hoàng Hà cứu cầu sắt. Bờ bên đây dân chúng thành Lan Châu đã lăn xả vào trận địch. Đội đốc chiến bàng hoàng mệnh lệnh cho quân lính quay họng súng xả đạn vào quần chúng. Quần chúng xông lên phía trước liên tục trúng đạn ngã xuống. Quần chúng phía sau càng đông đảo hơn đạp qua di thể của liệt sĩ, đạp qua thi thể tứ tung của kẻ địch dũng mãnh ào lên. Quan quân địch đã bị chính khí lẫm liệt của đám đông dài dằng dặc đó làm cho khiếp sợ bất giác run tay đổi băng đạn không được, bóp cò súng không nổi. Trong giây phút giống như ánh diện lóe lên rồi tắt ngúm này quần chúng đã xông được vào trong trận địa dìm chết đám binh mã vào trong dòng thác cuồn cuộn chiến đấu của nhân dân.

Lần này tôi đánh thật đã ghiền. Tôi hét to một tiếng từng trận liên hoàn cước đá ngã tất cả kẻ địch gặp được. Không để tôi động thủ tiếp, đám quần chúng bạo nộ đã tràn lên. Xẻng gậy đồng loạt giáng xuống, chớp mắt đã đánh cho quân địch thành mấy đống thịt. Quân địch giữ cầu toàn bộ tan rã. Nhân dân anh dũng không kịp hoan hô ăn mừng thắng lợi, không kịp thu dọn di thể của đồng bạn cũng không cần mệnh lệnh của bất kỳ ai nhất tề xông về cầu sắt, tự giác nhảy xuống sông Hoàng Hà, dùng mọi thứ có thể chứa được nước để chữa cháy. Từ ven bờ đến đầu cầu người người xếp hàng dài vững như tường đồng nhanh chóng chuyền nước lên dập lửa trên cầu. Tôi không mang theo đồ chứa, liền nảy ra ý. Bất kể gió lạnh nước sông lạnh, tôi cởi áo khoác cột bốn góc làm thành cái bọc xách nước. Những quần chúng có đem đến áo ấm mền bông liền đem nhúng nước chuyển đến trên cầu chụp vào lửa. Không bao lâu ngọn lửa lồng lộn đó đã bị quần chúng đánh bại. Đột nhiên ở không trung lại vang lên từng trận rít quái dị. Ba chiếc máy bay bay đến, lượn vòng vòng ném bom dầu xuống, cầu lại lần nữa phừng cháy. Quần chúng trên cầu tránh không kịp có người chết thiêu trong biển lửa, có người nhảy xuống Hoàng Hà bị nước sông cuốn trôi mất.

Quân giải phóng ở bờ bắc lập tức tổ chức thành đội không xạ. Mấy mươi họng súng phun ra lửa thù hận dệt thành một màn lửa trên không. Hai chiếc phi cơ trúng đạn nổ giữa không trung. Một chiếc khác xệ cánh lôi theo lửa đỏ và khói đen mù mịt kêu thảm thiết lao vào vách núi Bạch Tháp. Chiếc còn lại lếch thếch đào vong tìm chủ của nó để báo tang.

Mặt cầu nóng trắng bay hơi nóng mịt trời. Cả người tôi ướt đẫm. Mấy lần bị hơi nóng đẩy ngã tôi vẫn tiếp tục bò dậy. Tất cả quần chúng chỉ có một suy nghĩ duy nhất, giữ cho được cầu sắt nghênh tiếp quân giải phóng.

Bờ phía bắc, mấy trăm quân giải phóng nhảy xuống bãi cạn bờ Hoàng Hà nhúng ướt quân phục rồi lao lên mặt cầu dùng thân thể máu thịt lăn đè lên lửa dữ. Quân dân cùng hiệp lực. Ý chí mọi người thành tường đồng vách sắt. Không lâu lửa hung hãn trên cầu hoàn toàn tắt ngúm. Tiếng xung phong vang dội, tiếng hoan hô như sóng tràn vượt qua cầu, chia ra các nẻo đường tiến về phía thành Lan Châu. Quần chúng nhặt vũ khí của bọn địch chạy theo bộ đội quyết chiếm thành Lan Châu.

Tàn binh của Mã Kế Thụ kẻ chết kẻ đầu hàng. Những lá cờ đỏ cháy sém khói lửa, lỗ chỗ vết đạn, nhanh chóng cắm lên trận địa địch, bay lồng lộng đón mặt trời đỏ vừa lên.

Đột ngột trong thành chạy rầm rập ra một đội ngựa đen. Thì ra là đội Thiết Ly của Mã Bộ Phương. Đội Thiết Ly là con át chủ bài trong quân họ Mã, do dân tộc Hồi tổ chức. Mã Bộ Phương trước nay không đành dùng tới. Mười năm trước, trong cuộc chiến với quân Tây lộ của Hồng Quân, đội Thiết Ly đã nhiều lần lập chiến công. Mã Bộ Phương nhận được điện báo cầu sắt Hoàng Hà thất thủ lập tức điện lệnh cho đội Thiết Ly trú đóng Lan Châu bằng mọi giá phải đoạt lại cầu. Nhưng quân Tây lộ năm đó làm sao so được với quân giải phóng ngày nay. Hai quân đối trận một phen đồ sát. Đội Thiết Ly bị ép sát thành Lan Châu. Thành Lan Châu trở thành một tòa thành máu. Chưa đầy hai tiếng đồng hồ quân dân anh dũng đã dồn đội Thiết Ly đến bên bờ Hoàng Hà. Người ta thường nói, không đến Hoàng Hà không chịu chết. Đám địch ngoan cố này đến Hoàng Hà rồi cũng không chịu đầu hàng. Quân dân đông nghịt ba mặt bao vây chúng. Trước mặt chúng là vô số họng súng đen ngòm còn đang bốc khói, vô số lưỡi lê lấp lánh ánh sáng lạnh. Nhưng cái khiến chúng khiếp đảm chính là vô số ánh mắt bốc cháy thù hận.

Một thủ trưởng giải phóng quân cầm ống loa gào vào đám quân địch:

— Nộp súng không giết!

Các dân quân cũng đồng thanh kêu gọi:

— Nộp súng không giết!

Hơn một trăm người ngựa còn sót lại của đội Thiết Ly đứng như trời trồng trên bờ Hoàng Hà cơ hồ không nghe thấy. Tay phải họ cầm mã tấu, tay trái cầm súng kị binh chuẩn bị liều chết lần cuối cùng. Hằng trăm hàng ngàn quân dân, không, hàng ngàn hàng vạn quân dân lần nữa đồng thanh kêu gọi:

— Nộp... súng... không... giết...

Núi cao đang gầm thét. Hoàng Hà đang kêu réo. Trên mặt đất cuồn cuộn lên sấm sét mùa xuân.

Đột nhiên, trong trận địa địch thét lên một mệnh lệnh thê lương lẫn tuyệt vọng:

— Các anh em... tận trung vì nước...

Một sĩ quan của đội Thiết Ly vỗ ngựa chiến xông thẳng vào Hoàng Hà dậy sóng. Tiếp theo hơn một trăm kỵ mã nhất tề quay đầu ngựa, toàn bộ nhảy vào Hoàng Hà. Phút chốc khắp dòng sông ngựa hí người gào thê thảm. Sóng giận của Hoàng Hà đánh thành một vũng nước xoáy nuốt gọn toàn bộ đám lính cướp ngoan cố này.

Chiến đấu thắng lợi, nhân dân thắng lợi! Quân giải phóng đã triệt để kết thúc sự thống trị tàn khốc của vua Tây Bắc, quân họ Mã đối với đại tây bắc. Bên bờ Hoàng Hà mặt trời ban mai vừa mọc. Hoàng Hà tung tăng sóng hoa đào. Trên dốc núi Bạch Tháp ửng sương màu son. Gió thổi cờ đỏ bay phần phật. Quân dân hò reo hoan hô thân thiết như một nhà. Mấy năm sau tôi mới biết người chỉ huy chiến dịch Lan Châu là Tổng tư lệnh Bành Đức Hoài và Quân đoàn trưởng Trương Đạt Chí.

Cuối tháng 8 năm 1949, Lan Châu giải phóng. Binh lính, nhân dân đông nghìn nghịt cùng đội quân nhạc cử hành nghi thức hùng tráng để vào thành. Lan Châu cổ xưa giờ đang sục sôi. Khắp nơi là tiếng chiêng tiếng trống chúc mừng. Khắp nơi là những gương mặt cười vui cuồng nhiệt...

Những ngày tháng sau đó bước vào thời kỳ hòa bình kiến thiết.

Tôi cũng từ Tiểu Tây Hồ dời đến hẻm Lạc Đà. Hẻm Lạc Đà từ xưa là con đường mà đoàn lạc đà phải đi qua. Xưởng dệt, xưởng xà bông nổi tiếng của Lan Châu và Sở Thực nghiệm công nghiệp đều tọa lạc ở nơi này. Địa hình của Sở Thực nghiệm công nghiệp giống con lạc đà nằm ngửa. Nhìn xem, nam bắc có ba đại viện: nam viện là đầu cổ lạc đà; bắc viện là mông lạc đà; trung viện là bụng lạc đà; cái lưng quay về phía đông lại gồ lên như một cái bướu lạc đà. Nơi đó có một viện nhỏ có hai gian, vốn là kho chứa đồ của cơ quan. Bây giờ dọn dẹp lại thành phòng của đôi chồng già vợ trẻ là tôi và Ngụy Sấu Bằng.

Sở Thực nghiệm công nghiệp đang trong thời kỳ chỉnh đốn tu sửa. Công tác không khẩn trương lắm. Tôi vừa mới kết hôn nên sống những ngày tháng tĩnh lặng giống như trong Phật đường. Tôi chẳng biết nấu cơm. Chồng thường dẫn tôi ra ngoài để ăn. Mỗi chủ nhật chồng còn dẫn tôi ra ngoài cửa thành xem đại hí kịch. Khi đó, diễn viên nổi tiếng nhất Lan Châu là Thường Hương Ngọc và Vương Cảnh Vân. Đôi lúc tôi cũng hối hận sao mình lại ưng một ông già lớn hơn tới ba mươi tám tuổi. Nhưng tôi vừa nghĩ đến điều kiện ưu việt mà người thường không so sánh nổi, vừa nghe người ta vồn vã, tôn kính gọi tôi bà Ngụy thì tôi cũng liền “dựa vàng là vàng, dựa ngọc là ngọc” cảm thấy mình một bước trở thành phu nhân tôn quý.

Nếu tôi không phải xuất thân từ kỹ viện thì thật sự không biết ăn uống của bình dân thành Lan Châu kham khổ như vậy. Góc đông nam phía sau phòng tôi là núi Cẩu Oa lởm chởm như răng cưa. Phía nam núi là Hoàng Hà. Thị dân muốn dùng nước đều phải vượt non núi đến Hoàng Hà để lấy. Mỗi buổi sáng, kẻ đẩy xe người gồng gánh, kẻ dùng xe ngựa kéo tấp nập đều là người dân đi lấy nước. Những bình dân nghèo khổ lại không có sức tráng niên thì càng khó khăn. Trẻ con bảy tám tuổi, người già sáu bảy chục tuổi dùng chậu gốm để lấy nước. Đến Lan Châu, đói rồi muốn miếng cơm cháy ăn dễ dàng nhưng khát rồi muốn uống ngụm nước bằng như cầu vàng xin bạc. Thảo nào phần đông thị dân đều tay dơ, cổ đóng khoen.

May mà ở Sở Thực nghiệm công nghiệp về khoản nước uống tương đối dễ chịu. Sài Kim Quý chuyên kéo nước. Hàng ngày Kim Quý dùng xe ngựa của cơ quan chở nước cho người ta. Sài Kim Quý có hai bé trai, một đứa mặt dài mắt nhỏ chín tuổi tên Sài Vượng Sâm, một đứa mặt tròn răng hô bảy tuổi tên Sài Vượng Thắng. Tôi rất thích trẻ con. Sài Vượng Sâm, Sài Vượng Thắng thường đến tìm tôi chơi. Trong ngôi viện nhỏ tràn đầy sức sống, ngày ngày tràn ngập tiếng cười trẻ thơ. Ngụy sấu Bằng mỗi khi trông thấy chúng tôi vui đùa đều mỉm nụ cười hạnh phúc giống như đang nói: “Con à, chơi vui đi. Tuổi thơ của con là từ trong hầm lửa ngoi lên. Ngày nay giải phóng rồi, cũng nên chơi vui vẻ một chút”. Cũng có nhiều khi bọn tôi vượt qua núi cẩu Oa đến Hoàng Hà vớt tiền. Thời kỳ đó tiền của Quốc Dân Đảng trở thành giấy vụn. Mười ngàn đồng mua không được một miếng cơm cháy. Rất nhiều khách thương đem từng bao tiền ném vào Hoàng Hà. Bọn nhóc lượm tiền mới xếp máy bay, xếp thuyền nhỏ... Nhưng những việc này chỉ có thể làm vào buổi sáng, buổi chiều sợ về nhà muộn, trong núi có sói. Đêm đêm nằm ngủ tôi đều nghe tiếng sói tru ở vùng đất hoang sau phòng.

Tôi sợ sói. Nhưng thứ tôi sợ nhất là sói trong lòng tôi. Lúc vắng vẻ thanh tịnh thì cơn nghiện thuốc, nghiện rượu giống như ác sói hành hạ tôi. Cơn lửa phục thù cho chị em cũng thường nung nấu ngực tôi muốn bể. Người mà tôi nghĩ đến nhiều nhất là Kim Trinh. “Dê vào miệng cọp” không rõ tung tích. Tôi nhờ chị Trương Tuệ Khanh tìm cách nghe ngóng tin tức của Kim Trinh giúp tôi.

Ngày tháng hòa bình qua nhanh như búng ngón tay, chớp mắt đã đến đầu đông.

Sáng hôm nay, Ngụy Sấu Bằng đi làm. Tôi ở trong sân dạy Vượng Sâm, Vượng Thắng học “võ”. Tiếng mở cổng vang lên, một phụ nữ trung niên mặc âu phục màu đậu xanh đi vào, là Trương Tuệ Khanh. Vì chị bình dị gần gũi lại hay giúp đỡ người khác nên người trong cơ quan đều thân thiết gọi chị là “Chị cả” hoặc “Chị Trương”.

Tôi gọi lớn:

— Chị Trương.

Trương Tuệ Khanh nhìn hai đứa bé, chỉ vào tiểu viện, nói:

— Vào phòng nói chuyện.

Tôi biết có chuyện quan trọng vội hù hai đứa trẻ chạy mất. Tôi kéo cổng đóng chốt rồi chạy vào phòng.

Trương Tuệ Khanh rút trong túi áo ra tờ “Kim Thành vãn báo”. Bên trong đăng một tin ngắn “Án tự sát kỳ lạ”, còn in kèm bức ảnh một phụ nữ lõa thể dùng dao tự sát. Tôi vừa nhìn bất giác rùng mình. Một luồng máu nóng rần rật từ trong huyết quản chạy ra đến đầu ngọn tóc. Người phụ nữ lõa thể này không phải là Kim Trinh sao? Tôi lại nhìn thấy kết cục bi thảm của một chị em thanh lâu. Hai tay tôi run rẩy, môi giật giật, đập tờ báo lên bàn, la:

— Dựng chuyện, đây hoàn toàn là dựng chuyện! Chị Trương, Kim Trinh tính cách yếu đuối, cái gì cũng phục tùng. Vương Hoán Thành ói đờm vào miệng chị chị cũng phải nuốt xuống. Chị ấy không có gan tự sát. Nhất định Vương Hoán Thành con sói hung tàn này chơi Kim Trinh đã đời rồi giết Kim Trinh. Hắn ngụy tạo cảnh Kim Trinh tự sát.

— Em đừng kích động. – Trương Tuệ Khanh giúp tôi phân tích – Chị cũng cảm thấy trong chuyện này có mờ ám. Kim Trinh đã chết rồi làm cách nào có thể đem cây dao bếp đặt ở mép gối, chỗ người ta dễ thấy nhất chứ?

— Chị Trương, bắt Vương Hoán Thành chưa? Gã chắc chắn là hung thủ.

Chị Trương nhìn đồng hồ, nhanh nhảu nói:

— Kẻ nợ máu đầy mình đều đang dùng tên giả. Ba ngày sau, chính phủ sẽ xử quyết một đám thuộc phái phản động cùng hung cực ác ở Thất Lý Hà. Em có thể đi xem coi có kẻ thù của em không.

— Có Vương Hoán Thành không?

— Em nhất quyết không được dùng tình cảm để làm việc.

— Được, em nhất định đi. Em cũng đang muốn đi bái tế Song Hỷ. – Tôi vội hứa.

Có được tin tức này, tôi rất phấn khích. Tôi quyết định giấu chồng, bí mật hành động.

Ba ngày sau, ven Thất Lý Hà người đông ken. Chung quanh khoảng đồng trống xám xịt đó bị đế giày của hàng vạn người đạp thành mấy con đường nhỏ màu đất đỏ. Dân chúng xôn xao chen chúc đứng đầy bờ sông, đầu cầu, đạp bằng cỏ ở bãi tha ma. Ngay cả trên mấy nhánh cây thầu dầu, trên chạc ba cây xuân đã rụng hết lá cũng lóc nhóc đám con nít cổ đầy hòm, quần áo cũ rách, tươi cười bám lên. Gió lạnh mang theo cát mịn tấp vào gương mặt gầy đen của quần chúng lao khổ giống như truyền đến bên tai người nghe tin vui: “Hoan hô nhé, giải phóng rồi. Ngày vui mừng của nhân dân lao động cũng chính là lúc buồn rầu của bọn phản động”.

“Đoàng, đoàng, đoàng...” Một loạt tiếng súng chát chúa chấn động đến núi xa và rừng cây. Bên bờ sông bốc khói súng, tám thi thể tanh máu cái đầu nở hoa ngã xuống.

— Đừng chen lấn, bà con đứng lui ra sau... – Mười mấy giải phóng quân bồng súng chặn quần chúng đang tràn lên.

Quần chúng hai bờ sông ai nấy dùng nón, khăn tay, bao tay, túi tiền bụm mũi chen lấn tiến lên coi đám ác ôn, đám chủ chứa, đám đại ca bình thường làm đủ tội ác này bị súng đạn của chính nghĩa bắn vỡ đầu thế nào.

Người nào đang ụa mửa? Người nào đang vui mừng vừa khóc lại vừa cười? Có người nói chưa giải hết hận, dùng gạch đá, cành cây đập lên thi thể của đám ác ôn, đại ca, chủ chứa này.

Bất ngờ ánh đỏ nhoáng lên. Một thiếu nữ áo đỏ giống như từ trên trời giáng xuống nhẹ nhàng vượt qua vòng rào của các anh giải phóng quân phi thân xuống bờ sông. Cô cầm một nhánh cây thầu dầu già xông đến bên một thi thể khô gầy giận dữ chửi rủa:

— Cừu Vĩnh Thực, đám chó bọn mày cũng có ngày hôm nay. Mày chết quá dễ rồi. Đồ quỷ hút máu người... – Thiếu nữ vừa chửi vừa giơ nhánh thầu dầu quật trên thi thể Cừu Vĩnh Thực.

— Cô gái nhỏ đừng xung động!

— Cô gái nhỏ đừng xung động. Tránh ra mau, phải kiểm thi thể.

Cô gái nhỏ này chính là Khang Tố Trân tôi khổ nhiều thù sâu. Tôi bị một sĩ quan tay cầm lá cờ chỉ huy màu xanh đẩy lên bờ. Tôi vẫn căm tức phẫn nộ nói:

— Chỉ huy, tôi có ý kiến với ông.

Viên sĩ quan đứng lại, cuộn lá cờ trong tay, cười nói:

— Hay lắm, Đảng Cộng sản hoan nghênh quần chúng đưa ý kiến.

Tôi chỉ xuống bờ sông nói:

— Đám xấu xa này sao cho chúng chết dễ như vậy? Đáng lẽ phải thẻo từng miếng thịt của chúng.

Chỉ huy lắc đầu nói:

— Tình cảm giai cấp của cô có thể hiểu, nhưng Đảng Cộng sản không phải là vương triều phong kiến.

Tôi đang muốn nghe ngóng một chút tin tức về án bộ xương trắng trong Vân Thăng Lý. Đột nhiên từ trong đám quần chúng có một hành khất nữ đầu tóc rối bời giật tay áo tôi gọi thân thiết:

— Em gái, em có phải là người Thành Đô, Tứ Xuyên không? Chúng ta có thể là đồng hương đó.

Tôi vừa nhìn thấy lưng bàn tay đen đúa của hành khất nữ cảm thấy chán ghét. Tôi giãy tay áo, trả lời:

— Tôi không biết chị. Ai là đồng hương với chị chứ? – Nói dứt vội tránh ra chạy về phía cây cầu gỗ lớn không xa.

Bên dưới cầu là nơi tôi vĩnh viễn không thể quên. Chín tháng trước Ngụy tiên sinh đã cứu mạng tôi ở nơi này. Ba tháng trước, Song Hỷ đã bị súng bắn chết ở đây.

Tôi ôm đầu bi thương quỳ xuống Từ trong túi áo tôi lấy ra một số bánh kẹo ném vào trong nước. Tôi thầm thì khấn nguyện: “Chị Song Hỷ, đã giải phóng rồi, em có nhà rồi. Chị Song Hỷ, Cừu Vĩnh Thực kẻ thù của em đã bị xử bắn rồi, chỉ đáng tiếc tên ác ôn Vương Hoán Thành giết Kim Trinh rồi chạy trốn. Khang Tố Trân em nhất định phải bắt được những tên ác ôn này, dùng máu kẻ thù tế vong linh chị em.”

— Tố Trân, về mau thôi.

Sau lưng có người kéo tôi, là Ngụy Sấu Bằng. Tôi đứng lên ngạc nhiên hỏi:

— Ông xã, sao ông cũng tới đây?

Ngụy Sấu Bằng kéo tôi rời khỏi cầu gỗ, sắc mặt nghiêm túc nói:

— Ta sợ em đến đây làm chuyện ngốc nghếch.

Có thể nhận ra ông rất bất mãn hành động hôm nay của tôi. Tôi bước lên con đường về nhà. Người phụ nữ ăn xin đó lại chạy đến lôi kéo nhìn đồng hương với tôi. Tôi bực bội ném mấy xu Nhân dân tệ rồi theo chồng vội vã về nhà.

Xế chiều, vừa bước vào cửa, tôi mới cảm giác được có lẽ tôi lại làm chuyện ngốc nghếch gì rồi. Trên mũi giày màu lục của tôi lủng một lỗ rịn ra một bệt máu. Tôi đang định kêu đau bỗng cảm thấy bóng đen phủ lên người. Trời đất tôi sầm. Tôi ói một trận rồi bất tỉnh. Khi tôi mở mắt ra thấy mình đang tựa vào đống mền trong phòng, chân bị thương băng vải.

Tôi thắc mắc hỏi:

— Ông xã, đột nhiên trước mắt em tối sầm lại thấy rất khó chịu, có phải em gặp quỷ?

Ngụy Sấu Bằng mỉm cười cố ý nói quá lên:

— Em đó, thật sự gặp quỷ rồi. Về sau không biết em còn dẫn tới bao nhiêu quỷ nữa.

— Ông xã đừng dọa em. – Tôi đấm ông một cái nhưng sợ thật – Có quỷ thật không?

— Có! – Ông không vội trả lời. Thấy tôi tròn xoe hai mắt, ông mới nhập vào đề chính, thao thao giải – Tố Trân à, chuyện em làm sai hôm nay chính là ở đây. Lan Châu vừa giải phóng, tình hình phức tạp, người và quỷ hỗn tạp. Cái gọi là quỷ đó, tín hiệu bất lương là quỷ, động cơ tội ác là quỷ, rắn độc không hiện hình là quỷ, âm mưu đen tối là quỷ. Em thô lỗ không biết, dám công khai dùng cây đánh tú bà cũ của em. Em không sợ có người nhận ra em chính là Mã Hương Ngọc và Cừu Hương Ngọc trong kỹ viện hả?

Mắt tôi mở càng to. Ngụy Sấu Bằng tiếp tục nói:

— Bầu trời Lan Châu tuy sáng rồi nhưng dưới bầu trời sáng cũng có quỷ. Thế lực phong kiến là quỷ, thế tục lệch lạc chính là quỷ, thành kiến hiểu lầm là quỷ. Thân thế kỹ nữ của em vừa bại lộ, thì thân phận đảng viên Quốc Dân Đảng của ta cũng khó mong che giấu. Khi đó chúng ta làm sao đứng chân ở đây?

Tôi sững sờ một lát, nói:

— Không đến nỗi có người nhận ra em chứ?

— Điều đó thì không bảo đảm. – Ngụy Sấu Bằng liền chỉ rõ – Nữ hành khất đó không phải tìm em để nhận đồng hương sao?

— Cô ta có thể làm gì chứ?

— Người ở chỗ sáng, quỷ thì ở chỗ tối. Ta hỏi em, nếu có đặc vụ đến lôi kéo chúng ta hoạt động phản cách mạng thì phải làm sao? Nếu khách cũ trước kia của em lũ lượt kéo đến cửa muốn lôi em xuống bùn nữa thì phải làm sao?

— Chúng dám! – Tôi lại nổi tính thô lỗ, nắm chặt cú đấm, đỏ bừng mặt – Với võ công của em hai quyền ba cước đã đánh chúng văng ra rồi.

— Em lại muốn quậy nữa rồi! – Ngụy Sấu Bằng đứng lên, tức tối bước lên hai bước lại ngồi phịch xuống – Em quậy lần này không biết mang đến quỷ gì nữa đây? Giáng ma trước giáng xuống tâm, tâm không thanh tịnh quỷ tìm đến cửa. Không tin em chờ xem.

Lặng thinh một lát tôi mới cầu hòa hỏi:

— Ông xã nói em phải làm sao đây?

Ngụy Sấu Bằng rút ra một điếu thuốc ném cho tôi, tự mình cũng hút một điếu. Trong mùi thơm thuốc lá và khói thuốc lãng đãng Ngụy sấu Bằng hòa hoãn kể cho tôi nghe một câu chuyện tránh tà ma...

Thời xưa, trong thành Nam Kinh có một danh kỹ tuyệt sắc tên Thu Hương. Thu Hương không những dung mạo xuất chúng, cầm kỳ thi họa đều tinh thông. Về sau, Thu Hương theo tình lang như ý hoàn lương sống cuộc sống bình dân. Không lâu khách biết tung tích cô lại ùn ùn kéo đến cửa quấy nhiễu dây dưa. Khi đó, đang là giữa hạ, thời tiết nóng nực. Thu Hương liền vẽ một cây liễu trên quạt, lại viết một bài thơ:

Tích nhật chương đài vũ tế yêu,

Nhậm quân phan chiết cựu chi điều,

Như kim tả nhập châu thanh lý,

Bất hứa đông phong tái động dao.

Khách đến nhà, Thu Hương dùng lễ đối đãi. Cô trao quạt cho khách để quạt mát. Khách đọc được thơ của Thu Hương cũng ngầm hiểu được ý chí của cô. Từng người biết điều mà cáo lui, không còn ai đến gây rối nữa.

Tài nữ thông minh thời xưa khiến tôi luôn miệng khen:

— Tài tình! – Tôi lại hổ thẹn than thở – Đáng tiếc em không biết chữ, nếu em có văn hóa như chị Phụng Tiên thì hay rồi.

— Không có văn hóa thì học. Em chơi cũng đã rồi, cũng thỏa rồi. Về sau em nhất định phải học văn hóa, học làm bình dân, học cách nấu cơm.

Tôi không nhịn được tốc mền ngồi thẳng lên nói với chồng:

— Ông xã à, việc ông nói không phải em không muốn học. Em bảy tuổi chết mẹ, nhớ không nổi mẹ mình. Tình cảm sâu nặng nhất trong đời của em chính là những chị em thanh lâu cùng sống chết với em đó. Không moi ra được kẻ ác báo thù cho chị em thì em không học gì hết.

— Tốt, vậy nói về chuyện em báo thù. – Ngụy Sấu Bằng thong thả đưa ra phương án của mình – Thù nhất định phải báo. Nhưng phải chờ đợi thời cơ, phải dựa vào chính phủ. Ta đã giúp em viết mấy tờ cáo trạng kêu oan cho các chị em đó. Ta còn động viên em ngày sau viết một bộ sách. Những nơi mà trước kia em từng chịu khổ ta cũng rất muốn đi xem. Chúng ta sẽ làm thế này, trước tiên gửi cáo trạng cho chính phủ nhân dân Bảo Kê để chính phủ điều tra tìm kiếm những hung thủ đó trước. Chờ Thành Đô giải phóng ta sẽ gửi một phần cáo trạng đến Thành Đô. Sau đó chúng ta lập tức khởi hành. Ta và em cùng nhau đến Thành Đô, đến Bảo Kê tra tìm những tên ác ôn đó, được không?

Tôi lập tức tán đồng ý kiến này, sốt ruột hỏi:

— Nhưng không biết Thành Đô đến khi nào giải phóng?

— Đếm trên đầu ngón tay, có lẽ ngày mai, có lẽ tháng sau, tuyệt đối không quá nửa năm. Người ta thường nói, quân tử báo thù mười năm không muộn. Em mới chờ có nửa năm thì đáng kể gì.

Tôi nôn nao nghĩ ngợi, dụi điếu thuốc lên mép giường, búng ngón tay nói:

— Được, cô nương báo thù nửa năm không muộn. Ông xã, một lời đã định. Em sẽ an tâm học làm bình dân, học cách nấu cơm trước.

48

Sáng sớm, quạ núi kêu quang quác gọi tôi tỉnh giấc. Tôi vừa mở mắt liền nhìn thấy ánh nắng vàng tươi từ cửa sổ chiếu vào hoa mẫu đơn đỏ của chậu rửa mặt.

— Tố Trân, Tố Trân, thức dậy mau. – Ngụy Sấu Bằng từ bên ngoài vui vẻ chạy vào trong phòng – Đại biểu của Ban Quân quản đến tiếp quản Sở Thực nghiệm công nghiệp rồi.

— Cái gì? Đại biểu đến rồi sao? – Tôi dùng thế “lý ngư đả đỉnh” ngồi bật dậy mò áo khoác vào.

Ngụy Sấu Bằng lượm giùm tôi một cái mền rớt dưới giường, tiếp tục nói:

— Cơ quan dự định cử hành lễ tiếp đón, không ngờ đại biểu vác hành trang đi bộ năm cây số, mờ sáng đã đến nơi. Xem ra cán bộ Đảng Cộng sản thực sự không phải quan quyền hống hách. Dậy mau, ăn điểm tâm rồi đi dự Đại hội công nhân viên chức.

— Em cũng được kể là công chức sao?

— Đi rồi thì được kể.

— Hoan hô! Đảng Cộng sản muôn năm!

Dùng điểm tâm xong tôi liền theo Ngụy Sấu Bằng đi dự Đại hội công nhân viên chức.

Sở Thực nghiệm công nghiệp hôm nay hoàn toàn đổi khác. Diện mạo giống như một con bướm vừa lột xác bay ra. Trung viện rộng rãi được dọn dẹp sạch như gương. Trên tường dán rất nhiều biểu ngữ xanh đỏ vàng. Trên trụ dây điện ở cổng bay phấp phới cờ đỏ năm ngôi sao mới mẻ.

Hội trường được thiết lập ở trong phòng phía tây. Đầu phía bắc hội trường là sân khấu tạm thời, trên tường treo cờ Đảng, cờ nước, chính giữa là tượng vĩ nhân Mao Chủ tịch và Chu Tổng tư lệnh. Dưới sân khấu, nhân viên chức toàn Sở và gia quyến ngồi đầy các băng ghế gỗ. Thực sự còn đông hơn người xem đại hí kịch, vì đây là Đại hội công nhân viên chức toàn Sở lần đầu tiên sau giải phóng. Đương nhiên cũng có một số người đến xem đại biểu mới. Trước kia Quốc Dân Đảng từng tuyên truyền khắp nơi nói Đảng Cộng sản như ma quỷ hổ sói “cộng tài sản, cộng vợ cộng chồng”. Hôm nay mọi người muốn chính mắt nhìn thấy Quân quản này rốt cuộc là tiên hay là ma quỷ. Tôi cảm thấy vinh hạnh ngồi giữa quần chúng.

Chín giờ sáng Đại hội bắt đầu. Sở trưởng Lữ Bính Tường bước lên sân khấu nói mấy câu khai mạc, tiếp theo hoan nghênh đại biểu lên sân khấu. Trong tiếng vỗ tay nhiệt liệt, vị đại biểu nghiêm trang, chân nhanh nhẹn bước lên sân khấu. Hào hứng vốn có của mọi người chợt lắng xuống. Ai nấy thở dài thất vọng. Có thể nào là người này không?

Đây là một “anh lính già” rất đỗi bình thường, khoảng độ hơn bốn mươi tuổi. Vóc người nhỏ con, ốm gầy vàng vọt. Gương mặt vuông nhỏ mang chút vẻ nho sinh yếu ớt. Trên hàng chân mày thưa nhạt vắt ngang ba nếp nhăn trán rõ ràng. Chỉ có ánh mắt sáng rực của ông và ngôi sao đỏ lấp lánh trên mũ mới cho người ta một ấn tượng uy nghiêm kiên cường, dễ thân đáng tin. Ông chào kiểu quân đội mạnh mẽ với mọi người, tiếp đó dùng giọng nói cao và thân thiết hô:

— Toàn thể đứng dậy!

Mọi người đồng loạt đứng lên.

— Cúi chào Mao Chủ tịch!

Mọi người thành kính khom lưng trước tượng Mao Chủ tịch. Sau đó đại biểu chính thức nói chuyện.

— Thân chào các đồng chí công nhân. – Dưới sân khấu tiếng vỗ tay rào rào, rồi dần dần yên tĩnh – Tôi tên Tô Lâm, do Đảng và Mao Chủ tịch phái đến giúp đỡ Sở Thực nghiệm công nghiệp triển khai công tác. Hy vọng mọi người đồng tâm hiệp lực làm tốt công tác của chúng ta, kiến thiết tốt Tổ quốc của chúng ta. Ngoài ra chúng ta còn phải phối hợp với Đảng trấn áp phản chiến của nhóm phản cách mạng, đặc vụ vẫn còn ẩn nấp tìm cách phá hoại thắng lợi của chúng ta. Quả thật...

Tô đại biểu diễn thuyết sang sảng đầy sức hút. Ông vung bàn tay phải đầy sức hiệu triệu. Mỗi khi giảng một câu người nhớm lên một lần đầỵ khí thế “thái sơn đè đầu cũng không khom lưng”. Ông giảng một mạch hai tiếng đồng hồ, thật sự cổ động tinh thần của mọi người. Trong phòng hội nghị vang lên từng đợt vỗ tay rầm rộ.

Tô đại biểu chẳng những có tài ăn nói, mà còn biết làm việc. Sau khi tan hội, ông lập tức cởi bộ quân phục mới màu cỏ xanh thay vào một bộ quân phục cũ sạch sẽ, theo Sở trưởng Lữ Bính Tường và Phó Sở trưởng Trương Tuệ Khanh tham quan khắp ba đại viện. Ông bước đi hết sức nhanh nhẹn, ăn nói dứt khoát, sức lực cũng đặc biệt sung mãn. Đầu tiên ông cải cách chế độ tiền lương của cán bộ công nhân viên chức, đổi phát lương thực thành phát Nhân dân tệ, bán bột bánh mỗi túi hai đồng. Như vậy rất tiện lợi cho công nhân viên chức. Sau khi khấu trừ tiền ăn mỗi tháng, họ không sợ thiếu tiền xài.

Tôi cũng tham gia lao động tạo dựng lại công sở. Chính mắt tôi nhìn thấy, chỗ nào khó nhất mệt nhất thì chỗ đó có Tô đại biểu. Quan của Đảng Cộng sản này không chỉ biết đánh trận mà biết cả xây lũy đắp thành, lắp ráp vũ khí, thứ nào cũng làm được. Hơn nữa, ông còn đích thân vét nhà xí cho công nhân. Những lời tuyên truyền dóc láo Đảng Cộng sản như hổ như sói không đánh mà bại. Nhận xét về ông, mọi người chỉ có mấy chữ “Người này quá giỏi!”

Cơ quan vừa đi vào con đường chính quy. Công tác của Ngụy Sấu Bằng liền khẩn trương. Tôi cũng không còn cách chọn lựa mà thành bà chủ gánh vác gia đình. Ba ngày đầu tôi chỉ có thể nấu bậy bạ canh thập cẩm. Ngày thứ tư tôi quyết tâm học nấu cơm đàng hoàng để cải thiện cho ông xã làm việc cực khổ. Tôi mua ở Tiểu Tây Hồ một cân thịt heo. Tôi đóng cửa lại xắt rau thái thịt dự tính gói há cảo. Tôi không biết trộn bột, đong nước ba lần lại trộn bột ba lần, lần nào cũng vắt thành cục nhưng không thể nặn thành bánh. Tôi liền có sáng kiến tuyệt đỉnh thông minh. Tôi đem cục bột cán thành miếng lớn, dùng miệng ly nước ấn thành từng miếng tròn, sau đó gói thành há cảo. Thật là mệt đứt hơi, mồ hôi mồ kê đầy đầu đầy mặt, bột văng khắp người. Còn bánh thì xấu hết nói. Bánh không những bự mà da cũng dầy, xếp vào lồng tre hấp trông như bầy chuột trắng bị đập chết.

Buổi trưa ông xã vừa khe khẽ hát vừa bước vào nhà. Tôi bưng một bát há cảo nóng hổi, cung kính kiểu “cử án ngang mày”. 'Ngụy Sấu Bằng quả nhiên vui ngoài mong đợi, hí hửng gắp một cái thưởng thức. Ông há miệng cắn. A, phun trở vào bát. Tôi chưng hửng. Ngụy Sấu Bằng cười híp mắt, nói:

— Tố Trân, nào, ta kể em nghe một câu chuyện cười. Trước kia có một bà vợ ngốc, không biết nấu cơm. Há cảo gói giống y chuột chết, nấu chín rồi vừa cắn lại cắn văng ra một con heo sống. Heo ở trong há cảo nói chuyện...

Tôi nghe rồi ngơ ngác không hiểu, cũng gắp một cái, cắn một miếng, cũng phun trở ra. Thì ra thịt nấu chưa chín rất tanh. Cải trắng thì cứng ngắt. Tôi cười trừ nói:

— Em đi nấu lại. – Tôi đổ vào nồi nấu thành một nồi cháo bột thập cẩm.

Ngụy Sấu Bằng không ăn cơm để bụng đói đi làm ca chiều.

Tôi rất áy náy, không ngờ làm cơm mà cần hiểu biết sâu như vậy.

Hôm sau, tôi đổi món ăn, làm bánh tương chiên. Như cũ, tôi dùng cục bột cán thành từng miếng bột lớn, sau đó dùng dao cắt thành sợi. Một buổi sáng bận bở hơi tai!

Buổi trưa ông xã vừa vào cửa đã ngửi được mùi vị, bắt chước lời mở đầu trong kịch hỏi:

— Ai chà chà, đại tiểu thư, mùi thơm sực mũi như vậy không biết món quý giá gì đây?

Tôi cũng cao hứng hồi đáp:

— Ai da da, đại huynh đệ à, đây chính là bột tương chiên. – Tôi sốt sắng bê lên một bát.

Ngụy Sấu Bằng cười cười, ông gắp một thẻo thịt màu vàng, há răng toét miệng nhai cật lực, lại sảng khoái phun ra. Ông cười híp mắt chỉ vào tương thịt ngâm một bài thơ:

Lửa nóng chiên ra món bánh dầu,

Kim đơn nửa chén vang leng keng,

Ta đây không sức nhai kim đơn,

Ăn nó phải cần ngạnh khí công.

Mặt tôi lộ vẻ bực bội nguýt chồng một cái. Tôi gắp một miếng thịt nếm thử, quả nhiên cứng như gân. Tôi bất giác tức giận đang muốn gây sự. Ngụy tiên sinh lại gắp một cọng bột cứng cũng không thèm nếm chỉ liếc một mắt, lại ngâm một bài thơ:

Sợi bột của chị dày lại rộng,

Hai đầu gánh được hai quả núi,

Cầu sắt Hoàng Hà đang sửa chữa,

Nên hiến để làm lan can cầu.

Tôi bốc sợi bột cắn một cái. Bột cứng đến bành miệng lộ cả nướu răng. Tôi cáu tiết hét lên:

— Ăn không được thì đừng ăn! – Tôi bưng vừa thịt lẫn bột đem hất hết ra ngoài sân rồi ngồi lên ngạch cửa khóc hụ hụ.

Ngụy Sấu Bằng hoảng hồn chạy đến khuyên tôi. Ông càng khuyên tôi càng làm dữ, hấp dẫn mấy bà chủ nhà xúm đến xem náo nhiệt. Đám đàn bà nhiều chuyện này vừa thấy bánh chiên và thịt ở trong sân liền bàn tán:

— Hừ, hóa ra con vợ trẻ không biết nấu cơm.

— Hoa trong bình chỉ có thể để ngắm chơi.

Chuyện tôi không biết nấu cơm thoắt cái đồn khắp cơ quan, khiến tôi tức lộn ruột mắng cả con đường. Tôi rất muốn đi tìm ai đó để đánh lộn.

Vẫn là người già tánh khí tốt, buổi chiều Ngụy Sấu Bằng mua về ít thức ăn, khuyên nhủ tôi:

— Không biết thì học, chỉ có học mới biết, đâu có ai sinh ra đã biết. Em cũng đừng có giận người ta nói em không biết nấu cơm, sai thì cũng sai rồi. Em có thể đến nhà hàng xóm xem người ta nấu cơm thế nào...

Tôi bớt giận. Sấu Bằng nói rất đúng. Nữ chủ gia đình mà không biết nấu cơm đúng là một vấn đề lớn. Tôi bắt đầu ra ngoài học hỏi. Nhà mà tôi muốn đi dĩ nhiên là nhà của Sài Kim Quý chở nước.

Sài Kim Quý ở khu chung cư của công nhân bên ngoài Sở Thực nghiệm công nghiệp. Nhà họ Sài rất nghèo. Chiếc mền dơ trên giường vá chằng vá đụp. Nhà không dùng than mà đốt củi, ngay cả ấm nấu nước cũng không có. Họ thường nấu cơm chín xong thì đổ đầy nước vào trong một cái chậu sành, dùng nắp gỗ đậy chậu rồi đẩy vào tro nóng. Nhà họ nghèo nên người trong Sở thường mang chuyện nhà của họ ra tán gẫu xem như chuyện tiếu lâm.

Cơm trưa hôm nay món Sài gia ăn là “món trộn”, cũng chỉ là món bột trắng sền sệt. “Món trộn” không khó làm. Cái khó là ăn xong món trộn thì cả nhà toàn bộ liếm bát. Bốn cái miệng bốn cái lưỡi phát ra tiếng chép chép. Bốn cái bát xoay qua xoay lại bên mép miệng của bốn người, chỉ một loáng đã liếm sạch bách. Tôi ngạc nhiên hỏi:

— Tại sao ngay cả đứa bé mấy tuổi cũng biết liếm bát vậy?

Vợ của Sài Kim Quý giải thích:

— Người bình dân Lan Châu đều phải biết liếm bát. Không biết liếm bát người ta nói mình không thể sống qua ngày.

Tôi lạ lẫm nghĩ, làm người bình dân còn phải biết liếm bát nữa.

Ở Lan Châu nước ăn uống khan hiếm, nên người bình dân phải liếm bát để tiết kiệm nước rửa. Một số nhà bớt khó khăn về nước đã không còn liếm bát nữa.

Tôi học được “món trộn” nhưng không học được cách liếm bát. Tôi thử qua rất nhiều lần, làm rớt bốn năm bát sành cũng không học được. Tôi đành tự chế giễu: “Mình là người Tứ Xuyên, không có lưỡi dài như người Lan Châu”.

Quyết tâm học nấu cơm của tôi rất mạnh. Mấy ngày nay tôi chạy đến Tiểu Tây Hồ xem người ta xào nấu thức ăn trên quầy cơm. Quái, tại sao miếng thịt trong tay người ta ngoan ngoãn như vậy? Thịt ở trong nồi nhảy lên nhảy xuống mấy cái thì chín rồi, hơn nữa màu sắc hương vị đều hấp dẫn. Tôi xin người ta chỉ dạy, họ nói: “ Tại dầu của cô không nóng”.

Hôm nay tôi quyết thử một lần nữa. Tôi làm món thịt thái xào tỏi. Nhưng lần này tôi thông minh hơn, nếu thịt chưa mềm thì cho thêm nước hầm tiếp. Tôi không tin công phu như vậy mà thịt vẫn không mềm.

Vừa khéo Vượng Sâm, Vượng Thắng đến tìm tôi chơi. Tôi liền đun dầu ăn đến thật nóng, bỏ thịt vào xào, nếm thịt vẫn không mềm. Thế là tôi thêm nước đun tiếp, rồi ra ngoài sân chơi trò đoán bài ca với bọn nhỏ. Vượng Sâm, Vượng Thắng hỏi tôi:

— Chị Tố Trân, đố chị “cái gì nhọn nhọn, cái gì tròn tròn, cái gì đẹp đẹp, cái gì đáng tiền?”

Trò đoán bài ca đoán chữ là ngón nghề của tôi. Tôi đã từng chơi trò này với đám khách ở kỹ viện. Tội lập tức hứng thú nhớ đến những cây trúc xanh mướt trong kỹ viện ở Thành Đô, liền đọc:

“Lá trúc nhọn nhọn, cây trúc tròn tròn,

Mọc lên đẹp đẹp, bán thì đáng tiền”.

Hai đứa bé rất vui vừa cười vừa vỗ tay. Chúng còn hỏi cái gì nhọn nhọn, cái gì tròn tròn... Tôi nghĩ một lát lại nhớ đến hoa sen trong Lưu gia công quán liền đọc:

“Cánh sen nhọn nhọn lá sen tròn tròn,

Hoa sen đẹp đẹp, ngó sen đáng tiền”.

Hai đứa nhỏ trí nhớ rất khá. Chúng đọc theo một lần rồi lại hỏi, cái gì nhọn nhọn... Lần này thì hơi gay, tôi nghĩ mãi nghĩ mãi nghĩ đến từng chị em trong kỹ viện Lan Châu. Đột nhiên sáng trong lòng, tôi đọc: “Ngón chân nhọn nhọn, gót chân tròn tròn, Gương mặt đẹp đẹp, nụ cười đáng tiền”.

Tôi dọc ra rồi mới phát giác lời ca này không ổn.

Hai đứa nhỏ thì đã ghi nhớ, đọc ra rả. Tôi bảo chúng không được đọc, nhưng chúng cứ đọc. Tôi đang định đánh chúng bỗng ngửi thấy mùi lông gà nướng cháy khét mới nhớ đến thịt hầm trong nồi. Tôi phóng mấy bước vào trong nhà. Trong nồi đang bốc khói. Tôi gấp gáp chụp vào nồi bị bỏng cả tay. “Bốp” nồi rớt xuống đất. Một miếng thịt khét văng vào mặt. Tôi đưa tay quẹt thành bộ mặt lọ nồi. Lần này Vượng Sâm,Vượng Thắng có trò hề để xem. Hai đứa nhỏ cười ngặt nghẽo, vỗ tay reo:

— Gương mặt đẹp đẹp, nụ cười đáng tiền...

Tôi phát cáu muốn động võ chạy ra ngoài cửa quát:

— Cút mẹ hết cho tao...

Hai đứa nhỏ hoảng hồn chạy đi. Tôi lại khóc tấm tức một trận.

Con người trên đời là vậy. Người có sở trường sở đoản. Không ai sửa hết được nhược điểm của mình. Giống như tôi, không thể trở thành bà chủ gia đình đúng cách. Qua mấy phen hành hạ tôi có thể làm được một số món ăn cực kỳ đơn giản, mà cũng chỉ vậy mà thôi...

Chớp mắt đã đến mùng một tháng mười Dương lịch là ngày thành lập nước Cộng hòa Nhân dân Trung Quốc. Lễ Quốc khánh nước Trung Quốc mới long trọng biết bao nhiêu. Ngày 2 tháng 10 cả thành Lan Châu đèn hoa rực rỡ sôi động hẳn lên. “Đại cô nương” tôi đây mười chín tuổi, mặc bộ váy múa màu hồng phấn tham gia đội ca múa thanh niên. Trong cơn sóng rộng lớn mừng vui này mấy trăm cô gái xinh đẹp múa dây vải lụa màu và hoa tươi trên con đường Khánh Dương. Cả đại lộ Khánh Dương khắp nơi chiêng trống vang trời, khắp nơi khẩu hiệu vang trời, khắp nơi cờ đỏ tung bay, khắp nơi là tượng vĩ nhân.

Diễu hành xong, đội ngũ tập hợp vào quảng trường Lan Viên, mở Đại hội quần chúng toàn tỉnh, Tỉnh trưởng Cam Túc lên báo cáo.

Tôi vừa ngồi xuống thì đã khờ cả mắt. Chung quanh không ít người mở sổ nhật ký vung bút viết loang loáng, còn tôi thì ngồi khan. Một tiếng đồng hồ trôi qua. Tôi nhấp nhổm ngồi không yên. Tôi muốn đi tiểu tiện lại nhớ trong người còn giắt một điếu thuốc thơm. Tôi muốn tìm một chỗ vắng hút thuốc để giải cơn nghiện. Tôi ra khỏi hội trường tìm vào nhà xí. Vì tôi không biết chữ nên chỉ có thể hỉnh mũi để ngửi mùi khai, tìm đến một nhà xí ở góc tây bắc. Trước tiên tôi đến một chỗ tránh gió để đốt thuốc lá, miệng ngậm điếu thuốc, chui đầu vào nhà xí. Trong nhà xí bỗng nổ ra một trận cười. Hóa ra đây là nhà xí nam. Một nhóm đàn ông đang tiểu tiện thình lình nhìn thấy một đại cô nương mặc váy màu xông vào tuột quần ra đái. Đám đàn ông sợ như thấy cọp thấy sói, nhốn nháo kêu í í á á chạy ra ngoài, có mấy người đang đại tiện không kịp chùi đít cũng chạy tuốt. Bên ngoài cười rần rần. Tôi cũng không nhịn được cười ha hả, cũng là lần đầu tôi thấy đàn ông sợ đàn bà như vậy.

Tô đại biểu thật sự mang đến cho Sở Thực nghiệm công nghiệp sinh khí bừng bừng. Phòng hóa nghiệm đã mở toàn bộ làm việc lại. Bóng đèn điện lại được sản xuất. Tuy tôi không phải là công nhân viên chức của cơ quan nhưng mỗi lần lao động nghĩa vụ tôi đều đứng đầu. Tôi có sức mạnh, có nhiệt tình, thích nhất làm công việc sức lực, các công nhân viên chức rất tán thưởng tôi. Trong Sở đề cử tôi và Vi Lan Anh, vợ của Chu Tân Đức, là gia đình thanh niên tiên tiến.

Ngụy Sấu Bằng làm nhiệm vụ thư ký, công tác cũng như dây cung căng hết mức. Ban ngày ông vào ca, buổi tối hội họp, có lúc sáng sớm cũng ra ngoài hội họp. Tuy công tác rất khẩn trương nhưng trái lại sức khỏe của ông dồi dào, tâm lý thoải mái. Ngày ngày ông mang tin tức vui mới trong Sở kể cho tôi nghe. Thí dụ như trong Sở sắp sử dụng xe hơi, trong Sở sắp mở lớp học tối bổ túc cho công nhân viên chức, sắp sửa xây xong hồ nước mùa hè, sắp xây xong phòng tắm...

Viễn cảnh tốt đẹp lôi cuốn tâm trí tôi. Nhưng chuyện Ngụy Sấu Bằng kể cho tôi nghe không phải đều là tin vui. Tối nay, Ngụy sấu Bằng về nhà, ngồi xuống hút một điếu thuốc, sau đó nói với tôi:

— Tố Trân à, tối qua trong Sở chúng ta có trộm.

— Hả, có trộm? – Tôi giật mình.

— Không chỉ là trộm, thậm chí là cướp.

— Cướp nhà ai?

— Em nghĩ xem, trong cơ quan của chúng ta nhà ai có tiền nhất?

Tôi ngẫm nghĩ hồi lâu, kể ra mấy nhà đều sai. Ngụy Sấu Bằng nói:

— Cướp của nhà Qua Vĩnh Xương.

Vừa nhắc đến nhà của Qua Vĩnh Xương tôi hết còn hồi hộp.

Qua Vĩnh Xương và Quách Tú Nam, vợ ông ta, đều là người Hàng Châu. Họ là con cháu phú thương, sinh viên tốt nghiệp đại học. Con người Qua Vĩnh Xương nhân phẩm không phải quá xấu, chỉ có điều tính tình cuồng ngạo, ông ỷ có tiền có văn hóa, nói chuyện thích thổi sấm thổi sét, huênh hoang khoác lác. Trên đời không có chuyện gì là ông ta không biết, không có người nào ông ta không gặp được. Mọi người trong sở đều rất phiền ông, gọi ông ta là “mèo đêm chim lốc cốc”. Tôi cười khẩy nói:

— Chắc là ông ta đã đắc tội với ai. ông ta ở trong Sở cướp làm sao vào được. Bảo vệ cổng làm gì chứ?

— Tên cướp bịt mặt nhảy tường vào đại viện, cầm súng đi thẳng vào phòng Qua Vĩnh Xương. Chuyện này chắc chắn có nội gián. – Ngụy Sấu Bằng nói.

— Cướp bao nhiêu đồ?

— Cướp không ít châu ngọc, vàng thỏi, Nhân dân tệ.

— Ai mà cả gan như vậy?

— Cái án cướp này gây khó khăn lớn cho Tô đại biểu của chúng ta. Nếu phá không được án, với cái họng của Qua Vĩnh Xương không biết kêu réo tới giống gì. Công tác của Tô đại biểu làm sao mà triển khai.

— Nhóm lãnh đạo có cao kiến gì không?

— Có người đề nghị tìm Lý Ngân Hổ ra ngoài tìm kiếm đồ của Qua Vĩnh Xương đem về. Tô đại biểu không đồng ý dùng hạng người này, cũng từ chối dùng cách này.

Tôi cảm thấy tò mò hỏi:

— Lý Ngân Hổ là ai?

Ngụy Sấu Bằng nhăn chân mày xua tay giống như đuổi một con ruồi đi:

— Hừ, đại lưu manh đứng đầu trong Sở của chúng ta. Chúng ta không nhắc kẻ này nữa. Sáng mai ta còn phải họp, ngủ đi.

Tôi nhận ra Ngụy Sấu Bằng rất có ác cảm đối với người tên Lý Ngân Hổ đó.

Đêm nay tôi mất ngủ. Tôi nằm nghe tiếng gió rì rào ngoài cửa sổ và tiếng sói tru ngoài dã ngoại. Tôi nghĩ miên man, trong sở Thực nghiệm công nghiệp thật phức tạp, có kẻ thông đồng trộm cướp, lại còn có đại lưu manh nữa. Lý Ngân Hổ là người thế nào? Ai là người nội gián cho trộm? Trong óc tôi giống như một bánh xe quay quanh những chuyện này. Hơn ba giờ sáng tôi mới đi vào giấc mộng. Trong mộng, Tô đại biểu giao nhiệm vụ cho tôi đi bắt cướp. Tôi thi triển võ công, đấu kịch liệt với hai tên cướp. Tôi đánh đến khi hai tên cướp quỳ xuống xin tha. Cuối cùng tôi trói chúng đem trừng trị theo pháp luật. Tôi cười vui mở mắt ra thì trời đã sáng. Ông xã đã chiên hai trứng gà rồi đi họp. Tôi cũng thức dậy thổi lửa nấu cháo. Giấc mộng trong đêm cũng thật linh nghiệm, không lâu có một nhân viên văn phòng đến đưa thông báo cho tôi, bảo tôi ăn điểm tâm xong thì đến văn phòng của Tô đại biểu họp. Tôi nghĩ, không cần phải hỏi chắc chắn là về vụ án cướp. Tôi cao hứng xoa tay múa chân, nhấp nhổm muốn thử. Tôi chạy ra ngoài sân lộn mèo mấy vòng tuyệt đẹp.

Điểm tâm xong, tôi đem chuyện họp nói với chồng. Ngụy Sấu Bằng thận trọng nhắc nhở tôi:

— Tố Trân à, đây là án quan trọng. Em phải nghe nhiều, suy nghĩ nhiều, đừng có làm bậy.

— Biết rồi, em đâu còn là con nít lên ba.

Tôi đi như gió cuốn đến văn phòng của Tô đại biểu mới phát hiện mình tới muộn. Tô đại biểu cười với tôi, bảo tôi ngồi xuống. Vi Lan Anh thấp lùn trái lại liếc tôi một cái có ý phê bình. Tôi ngại ngùng ngồi xuống. Trong phòng có độ mười người, trừ tôi và Vi Lan Anh còn lại toàn là đảng viên. Tôi có thể tham gia cuộc họp đảng viên cũng thật tự hào và thần thánh.

Tô đại biểu nhìn đồng hồ tuyên bố bắt đầu cuộc họp. Đầu tiên ông nói ít câu về tình thế tốt đẹp trước mắt, rồi mau chóng nói đến án cướp. Tô đại biểu động viên toàn thể đảng viên, phần tử thanh niên tích cực, phải tỏ rõ tác dụng cốt cán, cung cấp manh mối dẫn đầu tố giác, không được vì tình riêng, mau chóng tìm ra kẻ nội gián cho cướp gây án. Cuộc họp kéo dài hơn nửa tiếng. Tan họp các đảng viên tản đi. Tô đại biểu giữ tôi và Vi Lan Anh lại. Ông nói qua chuyện khác:

— Hai cô là phần tử quần chúng tích cực, cũng là bạn của Đảng. Sau này trong Sở sẽ lập một chi bộ Đoàn, thu hút đoàn viên mới. Hai cô phải tranh thủ làm người dự bị cho Đoàn Thanh niên Cộng sản, phải dẫn đầu trong mọi mặt, có nhiều cống hiến cho Đảng.

Tôi và Vi Lan Anh được trọng dụng thậm chí có phần kinh sợ. Tiếp theo, Tô đại biểu bố trí nhiệm vụ cho chúng tôi. Ông bảo chúng tôi lấy danh nghĩa mở lớp bổ túc văn hóa tôi, đến từng nhà thống kê trình độ văn hóa của công nhân viên chức, nhân đó mà truy tìm dấu vết.

Tôi, một con bé vừa bước ra khỏi kỹ viện, mau chóng nhận được tín nhiệm của Đảng. Tâm trạng tôi thật quá hạnh phúc, quá sung sướng. Tôi rất muốn nói gì đó với Tô đại biểu. Tôi còn đang nghĩ ngợi tìm lời thì Vi Lan Anh đã giành nói trước. Người này lớn hơn tôi năm tuổi, tướng tá thô kệch nhưng đã được đi học bốn năm. Trong bụng có chút bút mực, ăn nói cũng lý lẽ hơn. Tô đại biểu vô cùng hài lòng.

Vi Lan Anh nghiễm nhiên như cán bộ của phòng khoa học. Chị cầm sổ ghi chép, trên sổ cài một cây bút hiệu Sao Vàng. Chị đi tới đâu ai nấy đỏ mắt nhìn theo. Tôi không có trình độ, cảm giác như mình là ngôi sao đi theo ánh trăng sáng. Hộ khẩu của công nhân viên chức của Sở Thực nghiệm công nghiệp tổng cộng có ba mươi tám nhà. Chúng tôi bận rộn cả một ngày đi phỏng vấn được mười lăm hộ, cũng không nhận ra bất cứ dấu vết manh mối gì. Vi Lan Anh có hơi bực bội chán nản. Tôi trái lại nhận định chim bay tất có bóng, chỉ cần lưu ý tất có manh mối.

Sáng sớm hôm sau, Ngụy Sấu Bằng lại đi họp. Sự tình thật xảo hợp, Sài Kim Quý đến đổ nước cho tôi. Anh hút xong điếu thuốc, liệng cán thuốc. Lúc này tôi đang nghiện thuốc nên đặc biệt chú ý đến cán thuốc đó. Sau khi Sài Kim Quý đi rồi, tôi lượm cán thuốc lên xem, liền nổi lòng nghi. Đó là thuốc lá thơm hiệu Pháo Đài nhập khẩu của Mỹ. Tình trạng nhà họ Sài tôi rất rõ. Ngay cả lãnh đạo cao cấp trong Sở còn không đành hút loại thuốc thơm này. Tại sao Sài Kim Quý đột ngột xài sang như vậy? Trừ phi anh ta... Tôi không dám nghĩ tiếp. Lòng vừa kích động vừa rối loạn. Nếu đúng thật là anh ta thì anh làm sao còn được vào trong Sở. Hai đứa bé Vượng Sâm, Vượng Thắng sẽ dựa vào ai để sống? Tôi và Sài gia có tình cảm mà. Tôi lại nghĩ, đây là nhiệm vụ Đảng giao phó, quyết không thể vì tình riêng. Tôi ăn xong điểm tâm, cầm cán thuốc đi tìm Vi Lan Anh thương nghị. Vi Lan Anh nói:

— Một đầu thuốc lá có thể chứng minh Sài Kim Quý cướp sao? Như vậy quá đơn giản.

Tôi ngẩn ra một lát, chợt nói:

— Hay là như vậy, chúng ta không cần phí công điều tra các hộ, cứ đến phỏng vấn nhà Sài Kim Quý.

Vi Lan Anh gật đầu nói:

— Tôi cũng sớm nghĩ ra cách này. Đi, chúng ta trực tiếp đi phỏng vấn Sài Kim Quý.

Sài Kim Quý vắng nhà, trong nhà chỉ có Giải Tú Vân vợ của Kim Quý. Vi Lan Anh ngồi xuống mở sổ ra, bắt đầu trò chuyện với Giải Tú Vân, điều tra về trình độ văn hóa. Tôi vừa vào cửa liền phát hiện nhà họ Sài có thay đổi lớn. Trên giường trải một tấm ra bông mới cáu. Trên đầu giường để hai gói thuốc lá thơm hiệu Pháo Đài, còn có bánh kẹo cao cấp, bánh bông lan. Những món ngon này ở kỹ viện tôi từng hưởng qua. Tôi biết Sài gia không có bà con giàu có, chỉ dựa vào tiền lương sáu đồng của Sài Kim Quý thì tuyệt đối không mua nổi những thứ này. Xem ra nhận định Sài Kim Quý là nghi phạm đã nắm chắc tám chín phần.

Vừa ra khỏi Sài gia, Vi Lan Anh hỏi nhỏ:

— Cô có nhận ra gì không?

— Em vừa vào cửa đã nhận ra liền. – Cái miệng tôi như vòi nước phun ra, nào là ra giường mới, bánh trái cao cấp, thuốc lá thơm Pháo Đài, bánh bông lan... Ngay cả những thứ này được sản xuất ở đâu, người thế nào mới có thể dùng nổi, tôi nói rất rành mạch.

Vi Lan Anh lắng nghe xong, vỗ vỗ tay tôi nói:

— Cô nói một chút cũng không sai. Những điều này tôi cũng sớm nhận ra rồi. Đi, chúng ta đi báo cáo với Tô đại biểu.

Vi Lan Anh thật giỏi, ở trong văn phòng của Tô đại biểu chị báo cáo thao thao đầy màu sắc, từ việc phát hiện đầu cán thuốc, đến thâm nhập phỏng vấn, mục kích tang vật. Chị kể thật hoàn chỉnh không sơ hở. Đa phần là sử dụng từ “chúng tôi”. Có chỗ chị dứt khoát dùng một chữ “tôi”. Chị gom phần lớn công lao về mình. Tôi đứng lớ ngớ bên cạnh không khác vật trang trí. Tô đại biểu khen ngợi Vi Lan Anh, hài lòng cười nói:

— Giỏi, quá giỏi. Hai cô thật tài, chỉ có Sài Kim Quý đi đổ nước cho các hộ mới có điều kiện do thám rõ nhà Qua Vĩnh Xương. Theo tôi, trước tiên không nên đánh cỏ động rắn, cần phải tiến một bước nắm rõ chứng cứ. Hai cô hãy hành động một lần nữa. Đêm nay đi nghe ngóng nhà của Sài Kim Quý. Hai cô chú ý nghe cho ra chứng cứ.

Vẫn là Vi Lan Anh giành biểu lộ quyết tâm trước, còn đưa ra lời bảo đảm.

Đêm khuya lạnh lẽo, gió lại nổi vu vu. Hai phụ nữ trẻ chúng tôi ngầm phối hợp với bảo vệ cổng len lén tiến hành bí mật trinh sát. Tường của nhà họ Sài không cao. Chúng tôi không tốn mấy hơi sức đã mò được đến bên dưới cửa sổ. Đêm tối tăm, gió đập lốp bốp trên kiếng cửa sổ, vừa khéo che đậy hành động của chúng tôi. Cũng không biết người trong nhà ngủ ngon hay là cửa kiếng cách âm, chúng tôi ngồi bất động cả tiếng đồng hồ cũng không nghe thấy gì. Vi Lan Anh chịu lạnh hết nổi, càu nhàu chửi trời mắng đất đòi về. Tôi khuyên chị hãy nhẫn nại thêm chút nữa. Vi Lan Anh ra vẻ sáng suốt nói:

— Cửa kiếng cách âm không nghe được gì, chịu lạnh cóng một đêm có phải ngốc không?

Tôi bắt đầu coi thường chị. Tôi nghĩ, thì ra chị là một con chim biết hót không biết làm, cầu mà đứa em này đi qua còn nhiều hơn đường chị đi bộ. Xem ra chơi đúng cách chỉ nhờ vào Khang Tiểu Muội này.

Tôi bắt đầu nghĩ cách. Tôi ngẩng đầu nhìn lên trên đầu cửa sổ. Tôi thấy một cái ống khói bằng sắt thò ra. Tôi thầm thì bên tai Vi Lan Anh:

— Có cách rồi, chị xem, trên nóc cửa sổ có ống thông khói, nơi đó không cách âm. Chúng ta thuận theo góc tường dán tai vào nghe, chắc chắn nghe rõ tiếng trong phòng.

Vi Lan Anh ngước khuôn mặt tròn mập, không mấy tin tưởng, nói:

— Tầm bậy, đầu cửa sổ cao như vậy, hai đứa mình đều thấp làm sao lên được?

Tôi lại ra chủ ý:

— Chúng mình đạp lên vai nhau thì có thể lên được.

Vi Lan Anh lại ngửa mặt quan sát, quyết định:

— Vậy tôi đạp lên cô.

Tôi nổi nóng nhưng lập tức đồng ý:

— Được!

Chúng tôi mò đến góc tường phía đông. Khi đôi bàn chân thô kệch của Vi Lan Anh đạp lên vai tôi, tôi cảm thấy như nửa tảng đá đè lên. Tôi nghiến răng từ từ đứng thẳng đẩy Vi Lan Anh lên. Vi Lan Anh lần đầu tiên làm chuyện này nên hai chân run như giật kinh phong. Chưa đầy năm phút chị hết chịu nổi, trên mái hiên cuộn xuống một luồng gió mạnh, chị lật bật té bịch xuống, thuận tay quơ xuống một hũ dưa cải trên bệ cửa sổ. Tôi hết hồn vừa muốn đến đỡ Vi Lan Anh thì chị đã lồm cồm bò dậy, lại đổ quạu vào tôi:

— Con bà nó, cô làm gì vậy hả?

Tôi quýnh quáng bụm miệng chị, dùng toàn lực vừa lôi vừa kéo chị ra phía sau cây xuân lớn ở phía tây phòng. Lúc này Vi Lan Anh không màng đến đại cuộc cố sức giãy khỏi tay tôi, giận dữ rít nhỏ:

— Cô muốn bụm cho tôi ngộp chết hả?

Tôi xá một cái năn nỉ:

— Tổ tiên ơi, chị làm ơn đừng có lên tiếng!

Có tiếng lách cách, Sài Kim Quý bước ra, giơ đèn pin quét khắp sân:

— Ai? Ai đó?

Tôi vội ấn Vi Lan Anh vào đống cỏ khô dưới gốc cây. Vi Lan Anh run rẩy. Chính thời khắc mấu chốt này may mắn gió đêm đã cứu chúng tôi. Khi đèn pin chiếu vào cây xuân, hù hù một trận gió thổi thốc vào Sài Kim Quý. Trong phòng có tiếng đàn bà vọng ra:

— Bên ngoài có trộm không?

Sài Kim Quý nhìn vào hũ dưa cải trên bệ cửa sổ rớt xuống bể, nói:

— Không có, là gió thổi hũ dưa rớt xuống. Mẹ kiếp, năm xu một hũ.

Anh nhặt một nắm dưa cải lên rồi vào nhà đóng cửa. Đèn điện trong nhà vừa tắt, tôi chỉ huy Vi Lan Anh:

— Lên!

Vi Lan Anh vẫn cứng đờ bất động. Tôi trừng mắt với chị một cái. Lòng nghĩ, có chị càng mệt mỏi, xem Khang Tiểu Muội tôi này. Tôi lộn mèo vượt ra khỏi lùm cỏ, lanh lẹ lom khom đi nhanh đến dưới cửa sổ nhà Sài Kim Quý. Trong nhà có tiếng nói chuyện.

Sài Kim Quý hỏi Giải Tú Vân:

— Mẹ nó, mấy hôm nay có ai đến nhà mình không?

— Sáng hôm nay có Khang Tố Trân và Vi Lan Anh đến một lúc.

— Hả? Có phải án của tôi bại lộ rồi không?

— Ông có tật giật mình. Người ta đến điều tra văn hóa, nhà ai cũng đến, sắp mở lớp bổ túc văn hóa tối.

— Tôi luôn cảm thấy chuyện này không ổn. Qua Vĩnh Xương đang tố cáo. Kẻ nội gián tôi chỉ e sắp bại lộ rồi.

— Tôi nói ông nghe, làm gian lần này thôi, về sau đừng có phát tài kiểu nguy hiểm này nữa...

Tiếp theo họ thầm thì nên tôi ở bên ngoài không nghe rõ nữa. Tôi rất cao hứng. Vậy đã đủ rồi, tôi quyết định trở về. Tôi vừa lui ra sau đụng vào một đống thịt dày cộm, là Vi Lan Anh. Bọn tôi trừng mắt nhìn nhau, không ai lên tiếng lặng lẽ rời khỏi tiểu viện của Sài gia.

Qua hành động lần này, tôi có cách nhìn khác về Vi Lan Anh. Thành phần tích cực Vi Lan Anh này chuyên môn hớt công lao của người ta thành của mình. Hôm sau, vừa ăn điểm tâm xong, tôi quyết định tự mình đi tìm Tô đại biểu đế báo cáo. Khi đến phòng Tô đại biểu, tôi vừa mới há miệng còn chưa thốt ra lời nào Tô đại biểu đã cám ơn tôi. Ông vô cùng hài lòng biểu dương chúng tôi cơ trí dũng cảm, phối hợp ăn ý, vì Đảng vì cơ quan đã lập đại công. Thì ra, Vi Lan Anh sáng sớm đã giành báo cáo với Tô đại biểu rồi!

Việc tiếp theo thẩm vấn Sài Kim Quý là chuyện của công an. Điều khiến người ta xôn xao chính là ngay chiều hôm đó một tin tức như đạn nổ chấn động cả sở Thực nghiệm công nghiệp: Sài Kim Quý nhảy xuống vực núi Hoa Sơn tự sát.

49

Về sau tôi mới rõ Sài Kim Quý vốn là một nông dân ở thôn Hoa Âm, dưới chân núi Hoa Sơn ngoại thành Lan Châu. Thôn nhỏ này có chưa tới mười hộ. Họ khai hoang trồng trọt mưu sinh. Khí hậu Lan Châu khô hạn, đất đai bạc màu. Lúc không mưa, nhà nông thu hoạch khó khăn. Khi mưa xuống dầm dề, chất mặn dưới đất nổi lên làm chết nông sản. Hạn hán lũ lụt lại thêm binh mã loạn lạc, họ thật khó sống. Sài Kim Quý giỏi giang thường vào trong thành tìm việc.

Bốn năm trước có người tốt bụng thấy Sài Kim Quý hiền hậu lại chịu cực khổ liền giới thiệu anh đến Sở Thực nghiệm công nghiệp làm việc chở nước. Nhờ thực thà chịu làm lụng, anh mau chóng thành công nhân chính thức trong Sở, nên cũng đón vợ và con vào ở trong Sở.

Có một lần, bên bờ Hoàng Hà, anh gặp được Lý Đại Hào, Đại đội trưởng Đội bảo an. Lý Đại Hào ngoắc anh đến, ném cho một điếu thuốc rồi nói thẳng:

— Đổ nước à, vậy đổ nước cho Đội bảo an của chúng tôi luôn. Họ phát cho anh bao nhiêu tiền thì tôi cũng phát cho anh bấy nhiêu, cuối tháng tính.

Sài Kim Quý mừng quýnh, khúm núm giắt điếu thuốc lên mang tai, rất khách sáo cám ơn:

— Không được đâu Đội trưởng. Tôi đang kéo nước cho Sở Thực nghiệm công nghiệp.

Lý Đại Hào quắc mắt, ngậm điếu thuốc hét:

— Anh thật là thằng ngốc. Anh làm thêm ngoài giờ kiếm thêm một phần lương. Sao, chê tiền hả?

Sài Kim Quý cảm thấy khó khăn nói:

— Chuyện này nếu để đơn vị biết...

— Anh ngốc quá. Anh không nói, tôi không nói có quỷ mới biết. Đây là chuyện bánh trên trời rớt xuống, làm hay không dứt khoát lẹ làng một chút.

— Vậy để tôi làm thử coi.

Từ khi đó, Sài Kim Quý giấu Sở Thực nghiệm công nghiệp, dùng xe ngựa của cơ quan chở nước cho Đội bảo an, tuy cực khổ thêm nhưng cũng tăng thu nhập. Anh còn cảm thấy mang ân của Lý đội trưởng. Mãi đến khi Lan Châu giải phóng anh mới dừng “thu nhập ngoài”. Một buổi sáng, Sài Kim Quý kéo xe nước đến đầu hẻm Lạc Đà. Ở chỗ góc tường có một người đàn ông để tóc chẻ đường ngôi, khoác áo ngắn da dê, vóc dáng cao lớn, mặt cô hồn gọi anh, chính là Lý Đại Hào. Sài Kim Quý kéo xe bước qua cung kính gọi:

— Lý đội trưởng.

Lý Đại Hào giận hầm hầm, khoát tay nói:

— Đừng có la inh ỏi như vậy. Mẹ nó, giải phóng rồi tôi còn thua cả đống phân. Nhớ kỹ, tôi đổi tên rồi, Lý Phô.

Sài Kim Quý gật gật đầu, thúc ngựa muốn dẫn đi. Lý Đại Hào đưa tay nắm cổ tay anh nói:

— Lão Sài, nhiều ngày không gặp thật là nhớ anh. Đi, tìm một chỗ uống vài chung, tôi mời.

Sài Kim Quý vội từ chối:

— Không, không, tôi còn bận lắm.

Lý Đại Hào sầm mặt vẻ tức giận nói:

— Thế nào, vừa giải phóng đã coi thường anh em hả?

— Không phải.

— Vậy thì đi theo tôi, có chuyện tốt cho anh này.

Sài Kim Quý cảm thấy trước kia đã thiếu nợ ân tình của Lý đội trưởng không thể quá trở mặt liền ngoan ngoãn đi theo đến một quán rượu nhỏ.

Chờ đến lúc hai người nâng ly chạm cốc, uống say chếnh choáng, Lý Đại Hào thâm ý sâu xa hỏi Sài Kim Quý:

— Lão Sài à, giải phóng rồi Đảng Cộng sản có cho anh phát tài không?

Sài Kim Quý thật thà đáp:

— Đâu có, tôi lãnh một tháng sáu đồng.

Lý Đại Hào trợn mắt, ngừng một chút lại phì cười nói:

— Tổ bà nó, được có sáu đồng à. Có tiền hút thuốc, uống rượu không? Có tiền chơi gái không?

— Ai mà bì được với Lý đội trưởng. Tôi chỉ biết kéo nước. – Sài Kim Quý đáp.

— Hé hé, anh ngốc ơi, anh vẫn là thằng ngốc!

Lý Đại Hào liếc Sài Kim Quý, gắp một miếng thịt lừa cho vào miệng. Hắn bạnh cằm nhai nhồm nhoàm một hồi, lại châm một ly rượu. Sau đó hắn thò đầu đến trước mặt Sài Kim Quý bí ẩn hỏi:

— Có mối làm ăn kiếm được nhiều tiền, anh làm không?

Hai mắt Sài Kim Quý phát sáng, lập tức hỏi tới:

— Làm ăn gì? Chỉ cần có thể kiếm được tiền, tôi không làm thì là thằng ngu.

— Tốt, có tiến bộ. – Lý Đại Hào hứng chí đứng lên, bước đến rèm cửa liếc ra ngoài nghe ngóng rồi quay lại phun đầy mùi rượu lên người Sài Kim Quý – Anh chỉ cần tìm xem trong Sở Thực nghiệm công nghiệp nhà ai có tiền nhiều nhất, cho tôi biết đường đi nước bước trong nhà của hắn, rồi dẫn đường cho tôi thì xong việc.

Sài Kim Quý sợ hãi nhảy dựng lên hỏi:

— Y của ông là đánh nhà cướp đồ?

Lý Đại Hào ấn anh xuống, gằn giọng:

— Nhỏ tiếng chút, anh sợ hả? Không cần chính anh ra tay, chỉ cần anh làm nội gián. Được tiền rồi chúng ta chia ba bảy, thế nào?

Sài Kim Quý lắc đầu nguầy nguậy:

— Không làm, không làm! Chuyện này tôi không thể làm!

— Không làm muộn rồi. – Lý Đại Hào móc súng colt ra chĩa vào hông Sài Kim Quý dọa – Đây là súng Golt hãm thanh của nước Anh chế tạo. Nếu anh không nghe lời tôi lập tức bắn chết anh. Đảng Cộng sản vừa đến, khốn kiếp, lão tử này hết sống nổi, phải kiếm chút tiền để xài. Nể mặt bạn già này anh nhất định phải giúp. Làm không?

Sài Kim Quý chưa từng gặp qua chuyện lớn, mồ hôi trên mặt nhỏ ròng ròng. Anh không còn đường lui chỉ đành run rẩy đáp ứng:

— Được, được, tôi làm.

— Nếu anh gạt tôi, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể giết anh. Cha mẹ của anh ở làng Hoa Âm, hơn bảy mươi tuổi rồi, cũng phải để cho họ hưởng chút phúc. Hai đứa con Vượng Sâm, Vượng Thắng của anh tôi cũng biết. Chúng thường đến bờ Hoàng Hà vớt tiền giấy...

Sài Kim Quý vừa nghĩ đến cha mẹ và con càng thêm kinh sợ vạn phần. Anh biết Lý Đại Hào này chuyện gì cũng dám làm. Anh giơ tay quẹt mồ hôi, mạnh dạn hỏi ngược Lý Đại Hào:

— Lý đội trưởng, lần này ông nói phải giữ lời đó.

Lý Đại Hào cất súng, bưng ly rượu lên, ra vẻ nghĩa khí nói:

— Quân tử một lời mười ngựa khó theo, lần này chia ba bảy. Nào, cạn!

Sài Kim Quý đã lên thuyền giặc, bắt đầu làm chó đánh hơi người có tiền cho Lý Đại Hào. Trộm ai đây? Anh điểm qua một lượt những nhân vật cao cấp của Sở Thực nghiệm công nghiệp. Cuối cùng anh chọn nhà Qua Vĩnh Xương ăn ở không tốt này. Cái miệng Qua Vĩnh Xương thật có hơi tổn đức. Có hai chuyện Sài Kim Quý đến nay còn ghi trong lòng. Có một lần Sài Kim Quý vào nhà ông ta đổ nước. Ông ta sợ Sài Kim Quý đụng bể đồ vật trong nhà nên chỉ vào một cái rương đỏ nhỏ, vênh váo nói:

— Ê, ê, đừng đụng đổ đồ. Anh có biết trong rương là gì không? Vàng thỏi đó. Cái rương này còn dày hơn cả nền nhà của anh. – Lại chỉ vào một bình hoa lớn – Cái này thấy qua chưa? Đồ sứ của lò gốm quan đời Đường còn đáng giá hơn mạng của anh.

Một lần khác Sài Kim Quý nghe tin quê của một bà con xa bị lụt. Anh sợ dìm ngập nông sản ở nơi đó liền lo lắng nói với Qua Vĩnh Xương. Qua Vĩnh Xương rút một điếu thuốc thơm hiệu Pháo Đài, giễu cợt mỉa mai:

— Địa phương đó bị lụt hả. Lúa không lo chỉ lo cao lương.

Sài Kim Quý ngạc nhiên hỏi:

— Lúa thấp hơn cao lương tại sao không lo?

Qua Vĩnh Xương cười nhạo báng nói:

— Anh thật ngốc, cây lúa nó lùn thì vô dụng. Cây cao lương cao còn có ích khi lũ lên có thể dùng chống thuyền, phải không?

Sài Kim Quý vừa nghĩ đến mấy chuyện này đã hậm hực Qua Vĩnh Xương. Lần này anh có cơ hội báo thù, trong lòng rất sảng khoái mắng: “Nhóc con, cho mày cuồng ngạo. Kẻ ác tự có kẻ ác đến hành, cũng nên lột mày một miếng”.

Sau khi đưa tin cho Lý Đại Hào. Họ quyết định khuya ngày 21 tháng 10 sẽ đánh cướp. Sài Kim Quý đưa Lý Đại Hào đến ngoài tường. Lý Đại Hào bịt mặt vượt tường vào, đạp bung cửa nhà Qua Vĩnh Xương. Hắn cầm súng hãm thanh xông thẳng vào phòng ngủ của vợ chồng Qua Vĩnh Xương. Lý Đại Hào xuất thân thổ phỉ hiểu thấu đặc tính của nhà giàu. Người càng có tiền càng quý trọng tính mạng cho nên không mất mấy hơi sức hắn đã cướp được của Qua Vĩnh Xương một đôi vòng vàng, hai cây vàng mười lượng, ba chiếc nhẫn vàng, ba trăm đồng Đại dương, một đồng hồ vỏ vàng, một trăm sáu mươi đồng Nhân dân tệ.

Xong việc, Lý Đại Hào gặp Sài Kim Quý đang canh chừng ngoài tường. Hai người đến bãi tha ma ven bờ sông chia chác. Sài Kim Quý không muốn vàng bạc trang sức, chỉ phân được một trăm đồng Nhân dân tệ.

Anh cực khổ kéo xe cả đời vẫn nghèo, chớp mắt có được một trăm đồng giống như trúng độc đắc. Anh hơi ngây ngất. Giải Tú Vân, vợ anh thì sợ hết hồn, đến chừng thấy tiền cũng sáng mắt. Họ lập tức mua ra giường mới, mua kẹo bánh cao cấp cho con, mua hai cân bánh bông lan cho cha mẹ già, bản thân Sài Kim Quý để thỏa cơn tức nhà nghèo nên bạo tay mua một hơi hai gói thuốc lá thơm hiệu Pháo Đài của Mỹ sản xuất.

Đang trong lúc họ vui mừng, tôi và Vi Lan Anh tiến hành điều tra văn hóa. Kẻ ngốc cũng khởi lòng nghi. Sài Kim Quý không dám trễ nãi, vội mang bánh bông lan trở về thôn Hoa Âm dự tính tránh né một thời gian. Người già trong nhà còn cho rằng giải phóng rồi con trai phát tài. Sài Kim Quý thật là đứa con có hiếu, về nhà cũng không chịu rảnh rỗi. Anh đi chặt củi cho cha mẹ. xế chiều khi anh gánh củi sắp bước vào nhà cha mẹ, đột nhiên nhìn thấy trong nhà bước ra hai nhân viên công an và An Nài Húc của văn phòng Sở Thực nghiệm công nghiệp. Anh giật thót người, lập tức dừng chân. An Nãi Húc vừa thoáng thấy anh liền kêu lớn:

— Sài Kim Quý.

Anh đã gây tội nên hoảng sợ liệng gánh củi bỏ chạy. Ba người phía sau đuổi sát. Sài Kim Quý trước nay chưa từng làm việc xấu, hổ thẹn không đất để chui. Anh quyết định dùng cái chết để rửa sạch sỉ nhục. Anh chạy băng băng đến chỗ nguy hiểm của Hoa Sơn tung mình nhảy xuống vực...

May mắn Sài Kim Quý không chết. Khi anh mở mắt ra nhìn thấy từng ánh mắt ấm áp, từng gương mặt cười thân thiết của lãnh đạo Sở, công an, còn có Giải Tú Vân vợ anh. Tô đại biểu nắm chặt tay anh bảo an tâm dưỡng thương. Anh cay cay mũi, òa khóc như trẻ con. Sau đó anh thành khẩn khai toàn bộ tội lỗi của mình, vạch trần Lý Đại Hào thao túng sau lưng.

Lý Đại Hào mau chóng bị bắt. Vụ án cũng mau chóng lộ rõ chân tướng.

Buổi chiều hôm sau, An Nãi Húc thông báo cho kẻ bị hại Qua Vĩnh Xương đến văn phòng nhận vật bị cướp. Qua Vĩnh Xương, phần tử trí thức sáng suốt, mừng rỡ xông vào cửa. Nhân viên công an chỉ vào đồ đạc trên bàn nói:

— Đồng chí Qua Vĩnh Xương, mời ông qua kiểm lại, một đôi vòng vàng, hai cây vàng mười lượng, ba chiếc nhẫn vàng, ba trăm đồng Đại dương, một đồng hồ vỏ vàng, một trăm bốn mươi đồng Nhân dân tệ, còn hai mươi đồng bị Sài Kim Quý xài rồi.

— Đồng chí Qua Vĩnh Xương. Sài Kim Quý xài hai mươi đồng của ông, về sau chúng tôi sẽ khấu trừ lần vào lương hàng tháng của anh ta, nhất định hoàn đủ số. – Tô đại biểu bổ sung.

Qua Vĩnh Xương kích động đến bật khóc, ông sờ sờ số tài sản nằm trên bàn, ngậm nước mắt ca ngợi:

— Vẫn là Đảng Cộng sản tốt. Ngày trước khi Quốc Dân Đảng thống trị, quân lính và thổ phỉ là một nhà. Khi xảy ra án rồi ai dám đi tố cáo. Khi tố cáo rồi, Sở Công an trước tiên bảo người bị hại mời khách ăn nhậu. Vậy còn chưa nói, người bị hại phải xuất tiền phí xe, phí xăng, phí điều tra, phí bắt người... Xe cảnh sát vừa xuất phát đi bắt người thì chúng đã được nội gián báo tin, không lần nào bắt được. Án kéo dài cả năm cũng không làm rõ. Cuối cùng, tiền mà Sở Công an đòi còn nhiều hơn tiền bọn thổ phỉ lấy. Nhìn lại ngày nay, mới có bốn ngày án đã kết thúc. Thảo nào người ta nói, không sợ đám xã hội đen chỉ sợ xã hội bị nhuộm đen. Trung Quốc mới ngày nay, nước Cộng hòa ngày nay thật sự là thiên hạ của nhân dân rồi.

Người trong phòng đều cười vui. Sở trưởng Lữ Bính Tường thừa cơ giáo dục ông ta:

— Anh Qua à, trước kia Quốc Dân Đảng đồn đãi xấu được, anh cũng nói không ít lời xấu.

Qua Vĩnh Xương không thừa nhận, đỏ mặt đòi Lữ sở trưởng phải chỉ ra ông ta nói xấu gì. Lữ sở trưởng không khách sáo nhắc:

— Anh có nói câu này không? Bát lộ quân không phải là con người.

Qua Vĩnh Xương thật sự tinh ranh. Ông lập tức cười cười biện bạch cho mình:

— Đúng, tôi có nói. Tôi nói vậy không phải sao? Ông xem, ý của tôi nói Bát lộ quân không phải con người mà là thần, thần Bát lộ đó.

Câu nói này của ông ta khiến cho người trong phòng cười xòa. Qua Vĩnh Xương lại tuyên bố trước mặt mọi người, hai mươi đồng mà Sài Kim Quý đã xài, ông không đòi nữa, coi như cứu tế hộ nghèo.

Án trộm cướp chấn động một vùng đã triệt để kết thúc. Không ngờ, một tai họa ẩn tàng lại giáng xuống. Qua Vĩnh Xương và nhân viên công an vừa đi khỏi, một phụ nữ trung niên tóc tai bù xù, mặt nhễ nhại mồ hôi bùn đất giống như điên hớt hải xông vào văn phòng của Tô đại biểu, thở hổn hển nói dứt đoạn:

— Tô... Tô đại biểu, ngàn vạn lần đừng... đừng cho người đi kéo nước, đừng đi, đừng đi kéo nước a...

Tô đại biểu thấy người này chính là Giải Tú Vân vợ của Sài Kim Quý liền trấn an:

— Chị Sài à, chị đừng lo lắng. Chúng tôi chỉ cử người chở nước tạm thời. Chừng nào Sài Kim Quý ra viện thì công việc này vẫn do anh ấy làm. Chúng tôi không đập bể chén cơm của anh ấy đâu.

Giải Tú Vân nghe vậy càng quýnh quáng, chụp tay áo của Tô đại biểu. Anh mắt chị càng kinh khủng hơn, rối rít van cầu:

— Ngàn vạn lần không được đi kéo nước. Các ông ngàn vạn lần không được đi kéo nước...

Tô đại biểu nhất thời hồ đồ luôn. Chính lúc này trong viện có người la lớn:

— Báo cáo.

Bảo vệ cổng đỡ một người mặt mũi đầy máu, toàn thân dính đầy bùn đất, chính là người mới được phái đi chở nước. Tô đại biểu kinh ngạc hỏi:

— Đã xảy ra chuyện gì?

Người kéo nước giậm chân tự trách, khóc hu hu nói:

— Tô đại biểu ơi ông xử tội tôi đi. Xe nước rớt vào trong vực núi. Xe gãy nát rồi. Ngựa đó cũng té chết rồi.

Giải Tú Vân sợ đến xỉu tại chỗ.

Nhất thời trong Sở Thực nghiệm công nghiệp đâu đâu cũng bàn tán việc lật xe ngựa chở nước. Nhiều người cho rằng đằng sau tai nạn này nhất định có kẻ địch âm hiểm xảo trá đang ẩn nấp.

Không có nước khiến Sở Thực nghiệm công nghiệp vừa mới ngóc đầu lên lập tức rơi vào trạng thái hỗn loạn đình đốn. Công nhân viên chức làm việc công quán không giống bình dân. Họ không quen xách thùng thau chậu vượt qua đèo núi đến Hoàng Hà để lấy nước uống. Thế là sáng sớm hôm nay, toàn thể công nhân viên chức và gia quyến đều tụ tập ở trước cửa văn phòng Tô đại biểu đòi nước uống. Cũng có vài người tốt bụng sợ làm khó cho Tô đại biểu lũ lượt đề nghị cho Lý Ngân Hổ chạy một chuyến ra ngoài liên lạc chợ đen, mau chóng mua về một chiếc xe kéo nước.

Tô đại biểu thật sự là một đại biểu tốt của nhân dân. Ông không thoái thác trách nhiệm, cũng không dùng từ “nghiên cứu, nghiên cứu” để kéo dài thời gian. Ông quyết đoán tuyên bố:

— Nếu là kẻ địch phá hoại Đảng Cộng sản thì quyết không tha kẻ xấu.

Tiếp theo bàn đến chuyện lấy nước, ông dõng dạc nói:

— Năm đó, Hồng Quân công nông của chúng ta đã vượt qua cuộc trường chinh hai vạn năm ngàn dặm. Một chút khó khăn cỏn con này thì kể là gì. Chúng ta có nhân dân kiên cường, có chính phủ của nhân dân, khó khăn bằng trời cũng không làm khó được người của Đảng Cộng sản. Xe nước rớt nát, ngựa cũng chết rồi, chúng ta phải làm sao đây? Chúng ta phải tiến lên trước một bước. Tô Lâm này sẽ tìm cho Sở Thực nghiệm công nghiệp của chúng ta một chiếc xe hơi.

“Bốp bốp bốp” Tiếng vỗ tay của mọi người vang rân như tiếng mưa lớn không dứt. Tô đại biểu giơ hai cánh tay ra dấu im lặng. Tiếp theo ba cán bộ lãnh đạo bàn bạc một chút. Sau đó họ dứt khoát tuyên bố tạm thời ngừng sản xuất que hàn. Công nhân và gia quyến buổi sáng đi lấy nước, buổi chiều đi dọn dẹp đại viện phía nam. Trước tiên chuyển hầm nước ra ngoài, sau đó sửa chữa phòng dư trở thành phòng học, mau chóng mở lớp bổ túc văn hóa tối.

Thanh lý nam viện do Trương Tuệ Khanh và Ngụy Sấu Bằng đảm nhiệm. Điều tra chuyện lật xe do Sở trưởng Lữ Bính Tường phụ trách. Nhiệm vụ tìm xe do Tô đại biểu lo. Hội nghị ngắn gọn chỉ độ mười lăm phút.

Hay cho Tô đại biểu, ông một phút không chậm trễ, khoác bộ quân phục cũ lên người hứng gió lạnh cắt da và bụi đỏ nhanh chóng bắt tay hành động. Cả Sở Thực nghiệm công nghiệp mau chóng hồi phục lại cục diện náo nhiệt thường ngày.

Trước kia nam viện là chỗ sản xuất tương, dầu, giấm, có hầm nước, có phòng công nhân, định kỳ thuê xe ngựa khác chở nước dùng cho công nghiệp, về sau, tình hình nội chiến căng thẳng, nước Hoàng Hà ô nhiễm, lại thêm Mã Kế Thụ bại binh khi rút lui đã phá hoại công xưởng của hẻm Lạc Đà. Xưởng sản xuất bị đóng cửa. Nam viện trở nên hoang tàn cỏ mọc um tùm.

Hôm nay, một đội quân đông đúc lao động hăng hái kéo vào, chỉ nửa ngày đã giải quyết được hầm nước. Trong phòng nhỏ giành cho người canh giữ nước đã có người vào ở, khói đã bốc lên.

Tôi thích nhất lao động tập thể kiểu này. Tôi thích náo nhiệt, càng hiểu được đoàn kết là sức mạnh, càng thấm thía được những kỳ quan do tập thể phấn đấu chinh phục tự nhiên mà có được.

Chiều hôm sau, nhiệm vụ chủ yếu là sửa chữa phòng học tối, vẫn do chị Trương và Ngụy sấu Bằng chỉ huy. Tập thể lại xông xáo tiến vào nam đại viện. Sau một tiếng hạ lệnh của chị Trương hơn bốn mươi con người múa xẻng múa cuốc diệt cỏ lấp hầm, khiêng đất chuyển gạch bưng ngói, xây bục giảng, dựng tường ngăn lớp. Thật là khí thế rừng rực lửa. Tôi biết gần hết chín mươi chín phần trăm người trong Viện, chỉ có một người tôi mò không được hình bóng. Đó chính là lưu manh hàng đầu Lý Ngân Hổ. Tôi nghe nói tên này là tửu tiên hoặc là tình tiên, cũng có người nói tên này là động vật bảo vệ cấp một trong Sở, lại có người ngâm nga cười biếm tên này “Ngân hổ là cây thần, che chở bảy thôn tám đường, uy chấn nửa kinh thành, quả phụ cả con đường mê điên đảo”. Nghe bài thơ này tôi cười thú vị. Tôi chợt có kỳ tưởng sao không lợi dụng tên này điều tra kẻ thù sát hại chị em? Tôi quyết định dò la nhân vật đặc thù này. Tôi không tiện hỏi thẳng, liền đi tìm Qua Vĩnh Xương “cái gì cũng biết” này.

Qua Vĩnh Xương đang xây tường trong phòng công nhân, chuẩn bị ngăn vách làm phòng học. Ông đang tranh luận đỏ mặt tía tai chuyện căn lầu ở tiền môn Bắc Kinh dùng bao nhiêu gạch và người khuân vác. Tôi chạy tới cắt ngang trận kịch chiến này, giả vờ tùy tiện hỏi:

— Qua sư phụ, ông đừng có nói chuyện cái lầu của tiền môn Bắc Kinh nữa. ông nên bàn chuyện nếu xe hơi không có thì ai có thể tìm được xe ngựa chở nước đây?

Người bên cạnh cũng lập tức truy hỏi:

— Đúng, lão Qua à, ông nói xem Tô đại biểu khi nào mới tìm được xe hơi về. ông nói chuyện cái lầu tiền môn của người ta có ích gì.

Qua Vĩnh Xương ngước khuôn mặt nâu đỏ khoe khoang:

— Chuyện này dễ nói. Thím nhỏ này, thím viết một chữ tôi vừa đoán thì biết ngay xe hơi chừng nào tới.

Tôi phì cười, ngửa hai bàn tay không:

— Chuyện này ông đánh trúng sở đoản của tôi rồi. Tôi không biết chữ. Nói đại một chữ được không?

— Cũng được.

— Thế... tôi nói một chữ hổ. – Tôi đang muốn dẫn dắt về phía Lý Ngân Hổ.

Vi Lan Anh te te chạy qua cướp lời:

— Tôi giúp cô viết. – Vừa nói vừa dùng cục gạch viết lên đất một chữ hổ.

Mọi người thôi thúc:

— Lão Qua đoán chữ hổ đi, xem khi nào xe đến.

Qua Vĩnh Xương ngắm nghía chữ một lát, nói có vần có điệu:

— Có rồi, con hổ lấy rừng làm vinh, vừa khéo Tô đại biểu của chúng ta tên là Tô Lâm, mà lâm cũng là rừng. Quý vị có phát hiện chưa? Trên trán Tô đại biểu có ba nếp hằn. Đó gọi là hổ uy văn. Trên là thiên cách dưới là địa cách, đường chính giữa là nhân cách, ông vừa nói chuyện thì ba nếp nhăn tụ lại nhau. Đó chính là thiên địa nhân hòa. Nếu không tại sao Tô đại biểu nói chuyện đáng tin, phục người...

— E, ê... – Người bên cạnh cắt lời – Lão Qua à, xem chữ hổ này đi, xe chừng nào tới, đừng nói lạc đề.

Qua Vĩnh Xương quay gương mặt nâu đỏ qua:

— Ông gấp gì chứ, dưới đây nói tới này. Chữ hổ này trên đầu là chữ thượng, chính giữa là thất, bên dưới cô ấy viết thành chữ cửu. Chín giờ sáng bảy ngày sau xe hơi sẽ tới.

Mọi người cùng la lớn:

— Óa..a!

Có người nắm lấy câu này nói:

— Lão Qua, nhất ngôn cửu đỉnh. Xe tới sớm hoặc muộn ông đều thua.

— Được, chúng ta chờ mà xem. – Qua Vĩnh Xương nói.

Tiếng cười nói trong phòng công nhân vừa dứt, đột nhiên một thứ thanh âm lạ loáng thoáng vẳng tới. Ai nấy nín thở lắng nghe. Thanh âm đó hoàn toàn không hòa điệu với hiện trường lao động nhộn nhịp trước mắt. Nó giống như tiếng sấm ngày khô hạn từ nơi thật xa vang tới, lại giống như tiếng heo nái già ngáy ồ ồ trong chuồng. Tôi đang bức bối, cũng dõi theo ánh mắt của mọi người nhìn về đống ngói lớn ở phía nam phòng công nhân. Là dã thú chăng? Tôi sợ sệt nghĩ. Ai nấy nhìn lâu không thấy gì nên cũng hết tò mò. Ai đó thản nhiên nói:

— Chắc chắn trong phòng canh nước đốt lửa than không có lắp ống thông khói. Tửu tiên của chúng ta vào đó ngủ rồi.

Lại có người châm chọc:

— Trong phòng nhỏ không lắp ống thông khói thì không được. Nó làm ngạt chết động vật bảo vệ cấp một của chúng ta thì sao?

Mọi người đều nói bóng gió khiến tôi ngơ ngơ ngác ngác. Tôi mở to hai mắt tìm đáp án trên mặt mọi người.

Qua Vĩnh Xương như nhớ đến điều gì, chỉ vào đống ngói ở phía nam kêu lên:

— Đi, đi bắt chuột. Có hổ say chắc có chuột say, chắc chắn có.

Bốn năm chàng trai cũng sực nghĩ đến chuyện này. Họ buông cuốc xẻng xuống, tranh nhau chạy về đống ngói phía nam. Tôi muốn biết rõ trắng đen nên cũng chạy theo Qua Vĩnh Xương.

Một luồng mùi rượu hôi tanh của ma men ói ra xộc vào mũi. Qua Vĩnh Xương bụm mũi dừng bước. Tôi trước kia đã quen với mùi này nên không quan tâm. Tôi mau chóng phát hiện trong khe hở của đống gạch lớn có một đống cỏ khô. Trên cỏ khô có một người say mèm trùm áo khoác da dê đang nằm. Bên cạnh hắn là một đống bầy nhầy đồ ói sau khi say. Trên đống gạch ngói phủ đầy bụi có dấu chân của chuột. Tôi nhìn không rõ mặt mũi người này, chỉ có thể nghe tiếng ngáy như sấm. Tôi lui ra hỏi Qua Vĩnh Xương:

— Ồn ào như vậy sao không làm ông ta tỉnh?

— Tỉnh hả? Hắn ngủ một mạch tới mặt trời lặn luôn. – Qua Vĩnh Xương đáp.

— Sao người này ngủ ở đây?

— Ngủ ở đây còn khá đó. Mùa hè uống nhiều hắn còn ngủ ven bờ Hoàng Hà cả nửa ngày.

— Ông ta là ai vậy?

— Cô không biết à? – Qua Vĩnh Xương rất ngạc nhiên nhìn tôi – Đây là danh nhân mà cả sở chúng ta đều biết, con trùn chui gái điếm, Lý-Ngân-Hổ!

— A! – Tôi ngẩn người kinh ngạc – Thì ra là ông ta.

— Đúng, chính là anh ta. Mấy năm trước hắn uống nhiều thì phát điên, muốn giết người muôn phóng hỏa, quậy bảy tám tiếng đồng hồ. Cứ cách năm ba hôm thì cha hắn, vợ hắn tìm đến cơ quan gọi người đến giúp quản lý ma men này. Hắn quậy suốt đêm. Ban ngày hắn ngủ vùi còn người khác thì phải đi làm. – Qua Vĩnh Xương nói.

— Chuột say. – Có một chàng trai la lên, cầm một con chuột say lờ đờ ném ra.

Qua Vĩnh Xương lấy miếng ngói đập chết nó. Tôi hỏi:

— Người này cũng có vợ sao?

Qua Vĩnh Xương trừng mắt:

— Sao hỏi như vậy? Hắn còn cưới được một người vợ tốt nữa đó. Nhỏ hơn hắn sáu tuổi. Thím ấy thông minh lại xinh đẹp, có học thức, có tay nghề. Hiện giờ thím ấy về nhà cha mẹ ruột mở tiệm thêu.

Một người bên cạnh nói:

— Đây gọi là bản lĩnh. Ăn nhậu, chơi gái, đánh bài là nghề của hắn. Số đàn bà ở với hắn thì tôi biết có tám người. Hắn dừng chân ở con đường nào thì nơi đó có chuyện đàng điếm, thật hết thuốc trị!

— Chuột say.

Lại một con chuột say được ném ra. Tôi bay một cước đá con chuột văng lên xà nhà.

Mọi người rời khỏi con ma men đi làm việc. Lời bàn tán về Lý Ngân Hổ trở thành đầu đề chính. Tôi càng nghe càng không hiểu hỏi:

— Tại sao cơ quan còn nuôi dưỡng một con người như vậy chứ?

Lúc này Ngụy Sấu Bằng bước tới, bảo mọi người nghỉ ngơi. Qua Vĩnh Xương thừa cơ trêu chọc Ngụy Sấu Bằng:

— Chuyện này phải bảo anh Ngụy kể. Anh ấy nói ba của con trùn chui gái này hiền từ nhất.

Đám thanh niên nghe vậy đều háo hức yêu cầu. Ngụy Sấu Bằng từ chối không được liền bước lên bục giáo viên mới xây kể cho mọi người nghe một câu chuyện nhà lành đẻ ra một thằng con phóng đãng...

Mười năm trước có một người tên Lý Thành Tu, làm công nhân khổ sai trong công xưởng của một người Nhật Bản ở Đông Bắc. Lý Thành Tu ngày ngày làm một công việc đơn điệu lại gian khổ là nghiền bột chì đen và đá đỏ. Lý Thành Tu động não, nghĩ đến cách sử dụng những thứ đá này. Sau này ông mới nghe nói đây là nguyên liệu để làm que hàn. Ông muốn học ngón nghề này liền đi thỉnh giáo một kỹ sư Nhật có ngoại hiệu “giày da lớn”. Khi đó người Trung Quốc chỉ có thể làm nô lệ cho Nhật, không được phép hỏi tới chuyện văn hóa và kỹ thuật. Lý Thành Tu không hỏi được chút manh mối trái lại còn bị hứng hai đế giày của “giày da lớn” khiến hai chiếc xương bị gãy. Mấy năm sau quân Nhật đầu hàng sắp cút về nước. Lý Thành Tu thừa cơ ngăn cản “giày da lớn”, nghiêm khắc nói:

— Tôi không phải tìm ông để báo thù, chỉ cần ông để lại cách chế tạo que hàn thì tôi tha ông.

“Giày da lớn” ngoan ngoãn đồng ý, giao ra công thức.

Lý Thành Tu không biết chữ khó thể nghiên cứu liền giấu công thức này xem như của quý. Ông dẫn theo vợ con bỏ chạy về phía tây để tìm đường sống. Ai ngờ, Trung Quốc cũ dưới thông trị của Quốc Dân Đảng cũng không tôn trọng văn hóa và nhân tài. Lý Thành Tu vấp phải nhiều trở ngại nên đưa cả nhà đến Lan Châu. Ông dò la được Sở Thực nghiệm công nghiệp ở hẻm Lạc Đà chuyên môn nghiên cứu đá mỏ liền chạy đến làm lính cho Lữ Bính Tường, Trương Tuệ Khanh. Lãnh đạo của Sở Thực nghiệm công nghiệp sớm đã là bạn bè của Đảng Cộng sản. Vì để xây dựng Trung Quốc mới trong tương lai, họ vui mừng giữ Lý Thành Tu lại, sắp xếp chỗ ở cho cả nhà ông. Họ còn sắp xếp một phòng thí nghiệm cho Lý Thành Tu, cấp hai trợ thủ có văn hóa. Lý Thành Tu vì để báo đáp ơn tri ngộ đã lao tâm khổ tứ nghiên cứu que hàn. Ông và các đồng chí qua mấy lần cải tiến đã chế tạo ra que hàn chất liệu còn tốt hơn của Nhật Bản. Nhưng Lý Ngân Hổ con trai ông trái lại ra ngoài kết bè với lưu manh, nuôi dưỡng em gái nuôi, ăn nhậu, chơi gái, đánh bài, bước vào con đường sa đọa.

Chơi đã đời chủ nợ tìm đến nhà. Hai cha con trở mặt. Vợ của Lý Ngân Hổ đòi ly hôn. Lãnh đạo và bạn bè trong Sở ra mặt khuyên lãng tử quay đầu. Lý Ngân Hổ luôn miệng hứa cải tà quy chính nhưng sau đó vẫn ngựa quen đường cũ. Mọi người thất vọng, đều nói Lý Ngân Hổ là đồ phế thải mặc kệ nó đi. Nhưng không phải vậy, mấy năm sau, Lý Ngân Hổ bất ngờ trở mình. Mọi người thường thấy nhân viên quan chức của Sở Công an, Sở Thuế vụ, Đội hình cảnh, chính khách cấp cao chạy xe hơi đến tìm hắn. Sau đó, Lý Thành Tu bệnh chết. Lý Ngân Hổ càng có tiền đồ, bốn phương tám hướng của hắc bạch hai đường hắn đều thông. Trong cơ quan ai có chuyện phiền phức gì nhờ Lý Ngân Hổ ra mặt thì xong. Lý Ngân Hổ cũng thật nghĩa khí, bảo vệ một phương. Vì cơ quan vì mọi người hắn đã làm thành công rất nhiều việc mà chính đạo không làm được. Lâu dài mọi người cho rằng Lý Ngân Hổ đúng là một nhân vật đặc biệt. Các đồng chí, xã hội hủ bại trước kia đã nuôi dưỡng nên loại người này. Xã hội mới hiện giờ chúng ta nhất định phải học tập tinh thần sáng tạo của Lý Thành Tu, quyết không học tà đạo lệch lạc của Lý Ngân Hổ.

Ngụy Sấu Bằng vừa kể xong, ngoài cửa có người khen hay:

— Hay lắm anh Ngụy. Bục giảng mới xây xong anh đã lên lớp cho các công nhân rồi. – Chính là Sở trưởng Lữ Bính Tường.

Lữ sở trưởng vừa tới, mọi người vây quanh Sở trưởng như bầy ong, tranh nhau hỏi kết quả án lật xe. Lần này đến phiên Lữ sở trưởng lên bục giảng mới. Ông chậm rãi kể tường tận nội tình án lật xe. Thì ra, đây là trò quỷ do Sài Kim Quý. Sài Kim Quý làm công việc kéo nước, sợ người khác giành bát cơm của mình nên cột một đồng tiền lớn ở đầu cây roi, chuyên đánh vào lỗ mũi con vật. Mũi của con vật là chỗ thịt mềm, đánh vào đau vô cùng. Sài Kim Quý dùng kỹ thuật đặc biệt này để huấn luyện con ngựa đỏ mà chỉ có anh ta mới có thể điều khiển được nó. Người khác điều khiển nó không được mới dẫn tới lật xe.

Mọi người đều thở phào. Lữ sở trưởng cao giọng nói:

— Các đồng chí, làm việc tốt nhé. Đây chỉ là mâu thuẫn nội bộ của nhân dân. Nếu thật sự có kẻ địch phá hoại cuộc sống tốt đẹp của chúng ta, mắt của nhân dân đều sáng, cú đấm sắt chuyên chính không lưu tình, kiên quyết đánh nó tơi tả.

Toàn thể công nhân viên chức hoan hô. Làn sóng mạnh mẽ mừng vui đó tràn ngập cả nam viện vừa mới sửa chữa.

50

Tô đại biểu đi ra ngoài suốt ba ngày, cuối cùng mang về một chiếc xe hơi lớn màu xanh lục của quân đội. Công nhân viên chức mừng như điên. Niềm cao hứng đó hết cách hình dung được. Mọi người vây quanh xe hơi lớn. Người này đưa ngón tay sờ sờ. Người kia áp gò má tựa như đó không phải xe hơi mà là một con vật yêu có linh hồn có xác thịt, còn có mấy người nhấc bổng Tô đại biểu lên.

Tô đại biểu nói với mọi người:

— Xe hơi này do chính phủ cấp cho Sở. Mọi người đồng tâm hiệp lực sản xuất tốt nâng cao hiệu suất mới có thể báo đáp được ân tình của Đảng và chính phủ.

Sở Thực nghiệm công nghiệp lại dậy lên cao trào sản xuất rầm rộ.

Tiếp theo, lớp bổ túc văn hóa tối cũng tưng bừng khai giảng. Tôi giống như một thiếu niên mặc bộ đồ màu đen thời trang nhất thời đó, đội mũ thanh niên xung phong kiểu Liên Xô, khoác túi đựng sách nhỏ hớn hở lên lớp.

Buổi tối, trong nam viện đèn đuốc sáng choang. Trong phòng ngồi đầy các học sinh tuổi tác chênh lệch. Từng dãy bàn ghế kiểu cách khác nhau đều do công nhân viên chức khiêng từ nhà tới.

Bài học đầu tiên thần thánh do Tô đại biểu giảng rất sinh động, vẫn như cũ, ông hăng hái nhanh nhẹn bước lên bục giảng, vẫn khí thế hùng hồn ông vung tay phải, cao giọng giảng:

— Các đồng chí công nhân, các học sinh thân mến, lớp bổ túc văn hóa tối của chúng ta từ hôm nay chính thức khai giảng. Thời kỳ chiến tranh, quân đội đánh trận cần có văn hóa. Ngày nay xây dựng Trung Quốc mới càng cần có văn hóa và tri thức. Trung Quốc chúng ta cần xây dựng đẹp hơn cả Liên Xô. Mao Chủ tịch của chúng ta nói: “Chúng ta không những phải đem một nước Trung Quốc trên mặt chính trị bị áp bức, trên mặt kinh tế bị bóc lột, biến thành một Trung Quốc trên mặt chính trị được tự do, mặt kinh tế được phồn vinh. Hơn nữa, cần phải đưa một đất nước Trung Quốc bị thống trị của văn hóa cũ làm cho ngu muội lạc hậu biến thành một Trung Quốc được thống trị của văn hóa mới mà biến thành tiên tiến văn minh”. Các đồng chí công nhân, các học sinh, Đảng Cộng sản Trung Quốc tôn trọng nhất tri thức, coi trọng nhân tài. Tương lai không lâu văn hóa, khoa học và nghệ thuật sẽ là nghề nghiệp cao thượng nhất của nhân loại.

Lời giảng của Tô đại biểu từng chữ như đá như vàng. Từng câu nóng bỏng như lửa như chìa khóa mở lòng mọi người. Rất nhiều người kích động bật khóc. Sau đó, Tô đại biểu lại dặn dò nhắc nhở mọi người phải nghiêm phòng đặc vụ phá hoại.

Bài học đầu tiên, tôi ngậm nước mắt sung sướng nắn nót trên tờ giấy trắng mấy chữ lớn “Đảng Cộng sản, Mao Chủ tịch”. Giáo viên lớp đều là người trong nhà: Ngụy Sấu Bằng, từng dạy học ở Thái Sơn, dạy văn chương; Trương Tuệ Khanh, từng du học ở Mỹ, dạy vật lý khoa học; Qua Vĩnh Xương, sinh viên tốt nghiệp Đại học Hàng Châu, dạy hóa học công nghiệp. Mấy ngày đầu, có một số nữ công nhân đi học thường lơ đễnh, mang theo nghề tay trái, vừa nghe giảng bài vừa thoăn thoắt đan áo ấm, bao tay. Phụ nữ Lan Châu đều biết nghề thứ hai này. Qua Vĩnh Xương đề nghị, nhất định phải nghiêm khắc ngăn cấm học sinh mang theo đồ đan len. Tô đại biểu nói:

— Học sinh không chuyên tâm là do thầy dạy không hay, cần phải tìm giáo viên có kinh nghiệm.

Ba giáo viên vừa dạy thực tiễn vừa tìm kinh nghiệm, mau chóng khiến lớp học sinh động. Trong phòng học nổi lên tiếng ca, nổi lên tiếng cười, có biện luận có thực tiễn. Viên đá đủ màu sắc cho lên bục giảng. Cá tôm cua rùa đủ thứ trở thành tài liệu học tập. Nghệ thuật dân gian đủ kiểu treo lên bảng đen... Giờ học vô cùng thú vị. Vào chủ nhật, Tô đại biểu còn lấy xe hơi lớn của cơ quan chở mọi người đến bên bờ Hoàng Hà ngồi trên bè da dê tham quan Bãi Nhạn.

Mọi người mê học tri thức, không còn ai mang theo nghề thứ hai đến lớp.

Ngụy Sấu Bằng một tuần lên lớp hai buổi. Thời gian rảnh ông toàn lực giúp tôi học văn hóa. Buổi tối không giảng dạy ông giống hệt mẹ hiền: nướng khoai lang cho tôi, châm nước sôi đầy bình thủy. Sau đó, ông ủ ấm mền của tôi, vá giày và quần áo rách... Khi tôi trở về, ông hỏi những điều mà tôi đã học được rồi giúp ở tôi ôn tập bài khóa.

Cuộc sống tốt đẹp yên bình như vậy lẽ ra tôi phải an phận học hành đàng hoàng. Nhưng không, chính vì cuộc sống càng tốt đẹp yên bình tâm sự của tôi mới càng nặng nề, càng nóng nảy không yên. Thù hận của các chị em thanh lâu còn chưa báo. Cáo trạng nộp cho chính quyền Bảo Kê không có hồi âm. Tin tức Bảo Kê giải phóng cũng đến muộn màng. Tôi làm sao mà an tâm học hành. Đặc biệt lần du ngoạn Bãi Nhạn, tôi càng xúc cảnh đau lòng. Tuy Ngụy Sấu Bằng đối với tôi tình sâu như biển, nhưng nỗi đau khổ trong chuyện không hòa hợp trong sinh hoạt vợ chồng của cô gái mười chín tuổi cùng ông già năm mươi bảy tuổi thật khiến người ta muốn phát điên. Nhưng tôi không có một người để tâm sự. Cô đơn, đau khổ ngầm, thù hận trong tôi hóa thành thứ lửa phục thù càng lúc càng hung hãn.

Mỗi tôi khi tan học về, tôi luôn vô thức nhìn vào gian phòng nhỏ bên hầm nước. Trong phòng nhỏ đó đang trú ẩn một tình tiên. Tôi rất muốn đi bái kiến “động vật bảo vệ cấp một” đó.

Sáng sớm, tôi quyết định đi gặp cao nhân này. Nói dối với chồng là ra ngoài chạy bộ, tôi mang theo hiếu kỳ mãnh liệt chạy ra cửa lớn của trung viện.

Hẻm Lạc Đà thanh tĩnh. Chó gà biệt tích. Trong sương mai lãng đãng có hai người kéo lạc đà đi qua, mang theo tiếng chuông leng keng vui tai.

Dựa vào kinh nghiệm trước kia, tôi nhận định chỉ có loại người giống Lý Ngân Hổ mới thích hợp giúp tôi tra tìm kẻ thù sát hại chị em.

Cánh cổng sắt lớn của nam viện khép hờ. Anh ta có ở nhà. Tôi đứng lại ổn định tình cảm kích động, sửa ngay ngắn chiếc nón Liên Xô trên đầu. Vừa đẩy cổng sắt ra một khe hở bất giác giống như đụng phải quỷ tôi lui đến góc tường. “Mẹ nó, tên này thật đúng là con trùn chui gái!” Tôi rõ ràng nhìn thấy một phụ nữ tóc dài từ trong phòng Lý Ngân Hổ chạy ra. Tôi có ý đố kị vừa mắng vừa thò đầu vào xem. Thật sự có một phụ nữ tóc dài, mặc áo ngắn bông tím rách, nấp sau lưng cái lò bể trong sân rồi hoang mang chạy về phía cổng. Xem bộ dạng phụ nữ dơ bẩn này thì không giống tình nhân của Lý Ngân Hổ. Vậy ả là ai? Tôi chợt nhớ đến lời giảng của Tô đại biểu “đề phòng thổ phỉ, đề phòng đặc vụ”. Tôi vội vàng phân tích, người này phải chăng là nữ thổ phỉ hóa trang thành phụ nữ nghèo rồi đặt bom hẹn giờ trong phòng học? Có thể ả ném thuốc độc vào trong hầm nước? Có thể “động vật bảo vệ cấp một” của chúng ta đã bị trúng độc đang nằm duỗi chân chết trong phòng? Tôi lập tức nắm chặt nắm đấm sẵn sàng chiến đấu. “Phải bắt ả ta!” –Tôi trong tư thế chuẩn bị quyết chiến.

Nữ thổ phỉ vừa lách ra khỏi cổng, tôi nghiêm giọng quát:

— Đứng lại!

Một thế “hổ nhảy” quét trúng ngực nữ thổ phỉ. Không ngờ nữ thổ phỉ cũng sớm có đề phòng. A ném một nắm đất vàng qua. Tôi cảm thấy trời đất tối sầm, hai mắt đau nhói, nước mắt chảy như suối. Khi tôi mở mắt ra thì nữ thổ phỉ đã mất tăm. Tôi mắng:

— Đồ chó, chạy đi đâu...

Nữ thổ phỉ thật sự có sức mạnh hoang dã. Ả nhanh hơn thỏ thuận đường chạy về phía nam, sắp quẹo qua con đường nhỏ phía đông. Tôi nghĩ ra một kế quyết định tìm đường tắt để chặn. Võ công của tôi lại có chỗ dùng. Tôi lộn mèo liên tục vượt qua một dãy tường thấp ra đường phía đông. Tôi chạy về phía một ngôi nhà đã bị hư hỏng. Tôi dùng một thế mèo nhảy chui qua cửa sổ gãy, chạy thẳng một đường về phía đông nam. Tôi phóng lên thân một chiếc máy bay hư, leo lên một cây xuân rồi bốc người lên bay đáp xuống nóc một gian nhà nhỏ nép bên đường. Nữ thổ phỉ quả nhiên trúng kế. Ả nhìn ra sau không thấy người đuổi theo liền chậm bước chân. Ả vứt chiếc giày bông rách, bình bịch chạy tới. Tôi nấp trong mái lá khô của căn nhà ngầm đắc ý. Tôi nghĩ lần này Vi Lan Anh đừng hòng tranh được công của tôi. Tôi phải lộ ngón nghề làm nữ anh hùng.

Nữ thổ phỉ chạy đến gần căn nhà. Tôi từ không trung nhảy xuống, chặn trên đường, hét:

— Đứng lại!

Nữ thổ phỉ kinh hoảng dừng chân. Mắt rực lửa nhìn tôi. A tự biết khó chạy thoát bèn múa móng tay đen sì liều mạng nhào qua. Tôi phi một cước đá trúng cổ tay phải của ả. Ả rú lên một tiếng. Không chờ ả lấy lại sức tôi lại nhảy lên đá chéo một cú đẩy nữ thổ phỉ văng ra sáu bảy mét ngã trong đống lá mục phía nam đường. Ả kêu ai da ai da, ôm cánh tay đen đúa bò dậy không nổi. Tôi tháo mũ Liên Xô xuống thong thả quạt cho mát, như kẻ cả quát:

— Đứng lên, đứng lên chúng ta đánh tiếp.

Nữ thổ phỉ rên rỉ ngước bộ mặt dơ đen. Hai con mắt đen sáng đột nhiên phát ra vẻ mừng rỡ, đôi mày nhăn tít cũng giãn ra. Á gọi nho nhỏ:

— Tố Trân, cô là Tố Trân.

Tôi giật mình mở to hai mắt, hỏi:

— Sao chị biết tên tôi?

Nữ thổ phỉ lấy hơi, nhè nhẹ nói:

— Trên bờ Thất Lý Hà tôi tìm cô nhận đồng hương đó.

Tôi chợt nhớ đây chính là hành khất nữ tôi đã gặp ở Thất Lý Hà vào ngày Cừu Vĩnh Thực bị xử bắn. Tôi chạy tới cúi người xuống, hỏi:

— Chị rốt cuộc là ai?

— Tôi cũng là người Tứ Xuyên, tên là Tống Tô Mai.

— Tống Tô Mai, chị đến phòng canh nước của chúng tôi để làm gì?

— Xin nước uống.

— Tại sao chị có vẻ nhớn nhác như vậy?

— Người canh nước không có ý tốt.

— Tại sao chị thấy tôi thì chạy? Còn dùng đất ném tôi?

— Tôi cho rằng cô cũng muốn hãm hại tôi.

Tôi tỉ mỉ quan sát hành khất nữ này. Vóc dáng mặt mũi của chị ta cũng rất khá, đặc biệt là đôi mắt to đen long lanh sáng. Tôi thầm giật mình, nhiều năm về trước tôi đã từng gặp chị này ở đâu, trong mộng hay là kiếp trước? Tôi tiếp tục truy hỏi:

— Chị đến hẻm Lạc Đà của chúng tôi để làm gì?

— Hôm đó ở Thất Lý Hà, tôi thấy cô giống một em gái trước kia của tôi... nên lén lén theo cô. Tôi biết cô đang ở vùng này cho nên tôi cũng đi xin ăn ở vùng này, không ngờ hôm nay... hu hu... – Cô gái bật khóc, úp mặt vào cánh tay dơ đen sưng vù. Mái tóc rối bù run run trong đám lá khô.

Tôi nổi lòng thương xót. Tôi đánh bị thương chị gái khổ này nên rất hối hận. Tôi lượm nón lính lên, khom người kéo cô gái dậy, ôn tồn nói:

— Chị Tô Mai, chúng ta không đánh không quen. Đi, chúng ta về nhà trị thương. Từ đây về sau chị chính là chị nuôi của em.

Cô gái mừng chảy nước mắt như mưa...

Tôi không bắt được thổ phỉ trái lại lượm về một chị nuôi.

Tôi bảo đảm với cơ quan rồi thu nhận hành khất nữ Tống Tô Mai. Như vậy trong nhà thanh tĩnh đã náo nhiệt hẳn. Ngụy Sấu Bằng nhất thời không biết phải làm gì. Ông thấy chị này quá dơ bẩn nên ớn muốn chết. Ông hỏi tôi từ đâu mà nhảy ra chị nuôi này. Tôi gạt ngang:

— Không có thời gian nói kỹ với ông. Em phải lo cứu chị trước. – Vừa nói vừa đỡ Tô Mai đang ôm cánh tay đen thui rên rỉ đưa vào giường trong phòng.

Ngụy Sấu Bằng sợ chị có rệp muốn ngăn cản nhưng không tiện nói ra. Tôi khoác lác bản lĩnh của người luyện võ với Tống Tô Mai. Tôi sờ cổ tay sưng đen không thấy miếng thịt của chị, vừa trị thương vừa khoe nghề:

— Chị Tống Tô Mai, vết thương của chị chỉ là trật khớp. Không phải lo, hôm nay chúng ta chưa sửa xương, trước tiên trị máu bầm rồi mới có thể nắn xương. Chỗ này của chị nổi xanh sau nổi vàng rồi nổi tím. Chị an tâm, đây là chuyện vặt, em sẽ bốc cho chị mấy thang thuốc, bảo đảm mười ngày sẽ hết. Ông Ngụy à, đừng đứng ngớ ra đó, tìm vải băng lại đây.

Sau một trận nắn bóp của tôi, Tống Tô Mai quả nhiên không rên đau nữa. Ngụy Sấu Bằng cũng kinh ngạc khen ngợi tay nghề nắn xương của tôi. Tôi mau chóng băng cánh tay cho Tống Tô Mai. Ngụy Sấu Bằng tìm về một cánh cửa, gác lên làm thành một chiếc giường đặt bên phòng ngoài cho Tống Tô Mai ở lại.

Mọi việc vừa xong, Ngụy Sấu Bằng mới kéo tôi vào phòng trong, dò hỏi căn gốc của chị nuôi này. Tôi đem đầu đuôi sự việc kể qua một lượt. Ngụy Sấu Bằng lỡ khóc lỡ cười trách tôi nhiều chuyện. Ông giận mắng Lý Ngân Hổ canh nước ở nam viện là con sói háo sắc. Ông căn dặn tôi dứt khoát không được tiếp cận con sói đó.

Tôi ngoài mặt đồng ý, trái lại càng ghi nhớ “kế hoạch” phục thù của mình. Mọi người bàn tán về Lý Ngân Hổ như bàn về một con vật yêu hay là một động vật quý hiếm. Đương nhiên cũng có người thù y ghét y nhưng chưa nghe ai nói y từng gạt bất cứ người nào trong cơ quan. Y cũng chưa từng cưỡng gian một phụ nữ nào. Trái lại rất nhiều người tìm y nhờ lo giúp việc, bao gồm cả lãnh đạo cơ quan. Điều này cho thấy, người này không phải tầm thường. Ngụy Sấu Bằng chê trách người này lại càng khiến tôi củng cố thêm quyết tâm hoàn thành kế hoạch phục thù.

Cái giường cây phòng ngoài trở thành phòng chẩn trị cho tôi biểu diễn. Mỗi ngày tôi bóp xương cho Tống Tô Mai bốn lần, mỗi tối thay thuốc một lần. Thuốc địa phương do tôi tự chế. Chẳng có gì, tôi mua một ít hạt dẻ nhai nát thành hồ rồi nhổ lên cổ tay đen thui của Tống Tô Mai, dùng vải băng lại là xong. Ngụy Sấu Bằng gớm ghiếc, nhắc nhở tôi:

— Cơ quan của chúng ta đã có xe hơi. Việc xài nước hết khó khăn rồi, mau đi tẩy ghét bẩn trên người chị nuôi của em đi.

Tôi đồng ý nhưng Tống Tô Mai một hai không chịu, kiên quyết để vậy. Chị nói đó không phải ghét bẩn mà là một loại bệnh “hoa rắn”. Điều này càng khiến cho Ngụy Sấu Bằng kinh khủng bất an. Không làm gì được ông chỉ đành ra phố mua áo giày mới sạch sẽ một chút cho Tống Tô Mai. Ông sợ có rệp hoặc có bệnh lây nhiễm liền bật lửa đốt bộ đồ cũ rồi ném ra khỏi tường.

Trong nhà có thêm một miệng ăn, chuyện ăn cơm lẽ ra không thành vấn đề. Nhưng có tin tức đáng tin cậy chuyển đến: tháng tư năm nay, diện tích rộng lớn của Hoa Bắc gặp hạn mùa xuân. Nhiều thương nhân lương thực lợi dụng thời cơ đầu cơ tích trữ nên giá lương thực tăng vọt, trong bột còn trộn lẫn cát. Phong trào bất lương này mau chóng xâm nhập Lan Châu. Nhiệm vụ trước mắt của Đảng Cộng sản thật quá phức tạp và gian nan. Tôi xưa giờ chưa từng nghĩ phải tính toán thế nào để sống qua ngày, vậy là tôi thành người tốt trượng nghĩa khinh tài, còn làm cho người ta ghét chính là Ngụy Sấu Bằng.

Qua mấy ngày săn sóc nhiệt tình, cánh tay của Tống Tô Mai thật sự đã tốt lên. Đêm khuya, nghe chó sói tru ở đồng hoang, Ngụy Sấu Bằng ủ trong mền ấm, hỏi tôi:

— Cô ta còn ở bao lâu?

Tôi hỏi lại:

— Ông muốn đuổi chị ấy à? ông bảo chị ấy đi đâu? Bên ngoài rất nhiều sói.

— Cô ta không thể ở mãi trong nhà mình.

Tôi trầm mặc một lát nói:

— Em cũng cảm thấy rất lạ, sao em cứ cảm thấy chị ấy giống như một chị em trước kia của mình.

— Tố Trân. – Ngụy Sấu Bằng trịnh trọng cảnh báo – Thân thế của cô ta là một câu đố. Chúng ta không thể giữ lại một người không rõ lai lịch.

— Nếu vậy để ngày mai em hỏi chị. Chị nhất định sẽ nói rõ với em.

Hôm sau, tôi quên béng chuyện truy hỏi Tống Tô Mai. Tôi có chuyện quan trọng hơn phải làm, đó là báo thù. Tôi phải đi gặp con sói háo sắc ở nam viện đó trước đã.

Lại nói về chàng lãng tử Lý Ngân Hổ. Y gần giống như con thú ngủ đông ẩn nấp không ra khỏi ổ. Tôi thừa lúc không phải thời gian lấy nước mở cánh cổng sắt lớn của nam viện rồi chốt lại. Tôi đi về phía gian phòng nhỏ bên cạnh hầm nước. Trong đại viện cực kỳ vắng lặng. Cánh cửa gỗ phòng nhỏ đóng im ỉm. Phía bắc cửa là một đống vỏ chai rượu. Trên nóc nhà một con bồ câu hoang đi kiếm thức ăn bay lên. Ống khói sắt thò ra trên đầu cửa phun ra từng làn khói xanh mới cho cảm giác bên trong có người ở. Đón tôi lại là tiếng ngáy khò khò. Tôi hồi hộp co ngón tay gõ nhẹ mấy tiếng vào cửa. Tiếng ngáy trong phòng chỉ hơi trầm xuống giây lát rồi lại bốc lên như cũ. Tôi nảy ra một kế, kiếm một đống gạch ngồi lên rồi giả vờ khóc thút thít. Cách này thật hiệu nghiệm, không lâu sau lưng có tiếng cửa mở, tiếp theo nghe giọng nói khàn đục còn ngái ngủ:

— Tôi còn cho là ai đang thổi tiêu chùi bát ở đây. Đây không phải là cô vợ nhỏ bé của nhà đại trí thức Ngụy Sấu Bằng sao? Mau đứng lên, mau vào phòng đi.

Tối vẫn ngồi đó, khóc càng nức nở. Nước mắt chảy đầy lưng bàn tay. Một bàn tay ấn xuống lưng tôi. Tôi mới bò dậy bước vào căn phòng nhỏ ấm áp. Mùi rượu nồng nặc và mùi vớ hôi rình xộc vào mũi tôi. Trong phòng tất bừa bộn: trên giường phủ cái mền dày, trên bàn nhỏ đầu giường là một đống xương gà và nửa chai rượu. Tôi ngồi xuống vừa bắt gặp chai rượu thì cơn thèm khát ngọ nguậy trong bụng tức tốc bò đến cổ họng. Tôi cố gắng nuốt nước bọt xuống. Vừa nhìn thấy chủ nhân khiến tôi sửng sốt. Người đàn ông vĩ đại trong tưởng tượng của tôi mau chóng biến mất. Ngồi trước mặt tôi là một anh đầu trọc độ ba mươi tuổi, bộ mặt đỏ gay vì rượu. Nếu hình dung theo sách vở thì vóc dáng đó “xé xé vẫn gom không đủ một đĩa”. Đôi mày kiếm đen sậm trên gương mặt nhỏ của anh còn có chút xíu uy phong. Đáng tiếc là chân mày trái lại xếch ngược lên trên trông tức cười. Tôi vắt kiệt đầu óc cũng không hiểu nổi một anh trọc nhỏ thó tầm thường như vậy sao lại có danh tiếng lớn như vậy? Có thể khuynh đảo đàn bà đông như vậy?

Một điếu thuốc thơm đặt vào lòng tôi. “Tách tách” như tiếng đàn nhẹ nhàng nổi lên, một cái hộp quẹt máy màu bạc cực kỳ hiếm thấy vào thời đó phun ra ngọn lửa nhỏ màu xanh lè. Mắt tôi sáng lên, vội ngậm thuốc đưa qua đốt, mỉm nụ cười xinh đẹp có ý cảm ơn Lý Ngân Hổ.

Lý Ngân Hổ cất hộp quẹt máy, chậm rãi nằm nghiêng trên đống mền, chậm rãi hút thuốc, chậm rãi hoi:

— Nói đi, có chuyện gì khó khăn?

Tôi không dám coi nhẹ con người này, thở dài một tiếng. Nước mắt lại chảy xuống. Tôi cho rằng nước mắt là vũ khí tốt nhất để đánh động đàn ông.

— Anh Lý. – Tôi dùng giọng điệu bi thương nhất – Em vốn là người An Nhạc, Tứ Xuyên. Mẹ em chết sớm, lại liên tiếp thiên tai hạn hán hết cách sinh tồn. Năm ngoái, bán hết gia sản nhà cửa theo cha đi Lan Châu buôn bán, dừng chân ở vùng Nam Thành Hào. Chúng tôi gặp phải Vương Hoán Thành quân cảnh địa phương. Cha em muốn mở một tiệm mỹ phẩm ở đó nên phải cầu cạnh hắn ta. Ai ngờ tiệm còn chưa mở, cha bệnh cấp tính, gã Vương Hoán Thành tay có súng này thừa lúc nguy cơ của người đoạt toàn bộ sản nghiệp của em mà còn... ăn hiếp em... hu hu... Cha em tức giận bệnh nặng mà chết. Em không tiền mai táng cha, may mà gặp Ngụy tiên sinh của Sở Thực nghiệm công nghiệp. Em mượn tiền của ông chôn cha xong, trở thành cô nhi hết cách trả nợ, không nhà để về, liền lấy thân đền đáp, gả cho Ngụy Sấu Bằng lớn hơn em ba mươi tám tuổi.

Tôi kể lể đến nước mắt nước mũi ròng ròng. Nếu đổi là thính giả khác ắt hẳn sẽ rất cảm động, thương hương tiếc ngọc, than thở theo. Nhưng, Lý Ngân Hổ trái lại tỉnh rụi, đưa tay vò cái đầu trọc. Hắn thản nhiên hút thuốc, cười nhạt nói với tôi:

— Cô không trung thực.

Tôi dừng khóc, ra vẻ oan uổng:

— Hả, em không trung thực?

Lý Ngân Hổ cười khinh khỉnh nhìn tôi, nói huỵch toẹt:

— Cô đừng có diễn kịch cho tôi xem. Cô diễn không giống. Nếu nói đàn bà tôi nhìn không thấu thì chỉ có một người, chính là nữ hành khất xin nước hôm đó. Còn cô...

— Em...

— Tôi vừa thấy cách cô cầm điếu thuốc liền biết cô vốn làm nghề gì rồi.

Tôi bối rối nghĩ con sói này quả thật lợi hại. Tôi lập tức có cảm giác như bị lột sạch quần áo, mặt đỏ rần lên. Lý Ngân Hổ rất biết điều tiết cục diện:

— Cô an tâm. – Anh chân thành trấn an tôi, mỗi một chữ như viên kẹo làm người ta thấy ngọt lịm – Tôi sẽ không dò hỏi sâu lai lịch của cô. Họ Lý này cả đời yêu trọng sắc đẹp, thà phụ lòng cả thiên hạ không phụ lòng người đẹp. Có thể ra sức cho một cô gái xinh đẹp như cô đó là vận may của tôi. Nếu thật sự cô coi tôi là bạn bè thì mời cô uống chút rượu này. – Lý Ngân Hổ cầm nửa chai rượu qua, tự mình uống trước hai hớp, sau đó đưa cho tôi.

Ma lực của rượu và vẻ hào kiệt của Lý Ngân Hổ khiến cảm giác xa lạ giữa chúng tôi như sương rơi trên lửa nhanh chóng tan biến. Tôi tức thời buông xuống mọi ngụy trang, nhảy xuống giường nhận chai rượu ngửa cổ nốc ực ực. Tôi ném chai rượu, ôm quyền xá:

— Người anh em, nếu thế chúng ta là người một nhà không nói hai lời. Hiện giờ giải phóng rồi, Đảng Cộng sản nắm thiên hạ. Sở Công an rất mau chóng phá án trộm cướp, lấy về được tài sản cho Qua Vĩnh Xương. Tôi cũng nhờ người anh em giúp tôi tra giùm tung tích của Vương Hoán Thành, Đội trưởng đặc vụ. Tôi muốn thanh toán một món nợ với gã. Không biết người anh em ở Nam Thành Hào có quan hệ cũ thế nào?

Lý Ngân Hổ vẫn thủng thẳng, mỉm cười, không gấp trả lời. Tôi sốt ruột chờ đợi. Lãng tử này hút xong nửa điếu thuốc, xoa xoa cái miệng nhỏ bóng lưỡng, mới thong thả khoe khoang:

— Nói cho cô biết, trước giải phóng, nhà của con gấu Vu, Cục trưởng công an của Nam Thành Hào tôi cứ đẩy cửa là vào, chui vào mền thì ngủ. Vợ ông ta còn phải nấu ăn hâm rượu cho tôi.

Tôi hưng phấn đến mặt bừng nóng, hỏi dò sâu thêm một bước:

— Anh đã biết Sở trưởng công an chắc cũng biết Bảo trưởng nơi đó?

Lý Ngân Hổ lại cười khẩy:

— Cừu Vĩnh Thực hả? Người này vừa làm Bảo trưởng lại vừa mở động. Mới đây hắn đã bị chính phủ xử bắn rồi. Kỹ nữ nơi đó nổi loạn trong động, chính phủ đã cấm rồi. Trần Quế Vân vợ của Cừu Vĩnh Thực ngoại hiệu Trại Thủy Tiên bị đám kỹ nữ bức đến treo cổ chết.

Tôi quá đỗi kinh ngạc, không ngờ Lý Ngân Hổ lại biết bọn chủ ở Nam Thành Hào như lòng bàn tay. Tôi gấp gáp hỏi:

— Nghe nói nơi đó có vụ án xương trắng, không biết phá án chưa?

— Án đó thiếu nhân chứng nên chưa phá. – Lý Ngân Hổ đáp.

Tôi rất sợ Lý Ngân Hổ biết tôi là kỹ nữ Cừu Hương Ngọc trong kỹ viện của Cừu Vĩnh Thực nên tiến thêm một bước dò hỏi:

— Người anh em biết rõ Cừu bảo trưởng như vậy chắc cũng có qua lại trong kỹ viện.

Lý Ngân Hổ lắc nhẹ cái đầu trọc bóng, thẳng thắn nói:

— Tôi không thấy hứng thú đối với kỹ nữ, như vậy rất mất thân phận. Tôi muốn chơi thì chơi vợ quan, vợ phú thương.

Tiếp theo y kể đến đám nhân vật trung lưu trong giới quân sự, chính trị, thương nghiệp và vợ của họ. Y kể vanh vách đám phu nhân này ai thích ăn gì, mặc gì, đội gì, chơi gì... Ngay cả tính cách quái đản, chuyện ăn chơi, chuyện phòng the, chuyện riêng tư gia đình của các bà cô này đều thuộc như nằm lòng. Y nói, trước kia chỉ cần Lý Ngân Hổ y ngủ ở đâu thì nơi đó có thể tránh tai nạn. Vừa nghe nói có Lý Ngân Hổ ở đó thì bọn lính cướp, lưu manh, chính quyền địa phương đều không đến gây sự.

Khang Tố Trân tôi hôm nay thật có phúc được mở rộng tầm mắt. Trời ạ! Đây cũng coi là học vấn sao? Tôi ngắm nghía lại lãng tử này, cảm thấy anh không lùn nữa. Dáng dấp nhỏ bé của anh là tinh túy. Trầm ổn của anh là đại độ. Đầu trọc là túi trí tuệ. Ngay cả cục thịt nhỏ u trên đầu trọc của anh cũng rất đáng yêu. Phong lưu của anh là thú vị của tình yêu. Chỉ có đàn ông phong lưu mới chịu vì đàn bà mà vào dầu sôi lửa bỏng. Tôi lần nữa xá Lý Ngân Hổ khẩn cầu:

— Người anh em mau đứng lên nói cho chị dâu nhỏ này biết, anh cần mấy ngày có thể tra ra tên ác ôn Vương Hoán Thành này?

Lý Ngân Hổ vẫn nằm bất động như cũ. Hai con mắt như tia nắng ấm mơn man gương mặt tôi khiến mặt tôi nóng bừng, rọi vào tim tôi khiến tim tôi rộn ràng... Tôi vội tránh nhãn thần của anh, ra vẻ tự nhiên đánh một cái vào đùi anh, nũng nịu nói:

— Anh nói đi, mấy ngày?

Anh ôm tình cảm tràn trề hỏi lại:

— Điều này phải hỏi lại chị dâu nhỏ...

Tôi nghiêm sắc mặt, xòe bàn tay ra hiệu năm ngày. Lãng tử này cũng thật biết bắt thời cơ. Đầu trọc ngồi bật dậy, chụp bàn tay nhỏ của tôi gập hai ngón lại. Tôi mừng rỡ:

— Ba ngày?

Lý Ngân Hổ nhìn vào mắt tôi nói:

— Ba ngày, người anh em này hết mình rồi chứ?

Tôi mừng rơn nhảy tưng lên, đang định nói cám ơn. Tên lãng tử này thừa thế ôm tôi vào lòng, nhuần nhuyễn hôn lên môi tôi. Tôi khô hạn đã lâu lập tức toàn thân đắm chìm nhắm mắt say sưa. Khi y muốn ấn tôi lên giường tôi mới sực tỉnh giấc mộng, dùng sức đẩy hắn ra. Lãng tử đó như con vụ xoay một vòng lăn ngã trên giường. Một xấp tiền trong lưng anh như cánh quạt rải xòe trên giường, toàn là tờ một đồng.

Tôi nửa giận nửa sợ. Tôi sợ bị hư việc nên lập tức mỉm cười, ôm quyền xin lỗi:

— Thất lễ, thất lễ. – Tôi đưa tay kéo y dậy, vừa xấu hổ vừa trách móc ngắt y một cái – Chúng ta nói chắc rồi đó. Ba ngày nữa tôi sẽ đến tìm anh.

Lý Ngân Hổ cũng trở lại tư thế quân tử, thành khẩn nói:

— Nguyện ra sức cho chị dâu nhỏ, ba ngày!

Tôi bật cười, chủ động hôn thưởng một cái lên đầu trọc của y rồi thuận tay lượm hai đồng trên giường giơ lên cao, nói kiểu “người trong nhà”:

— Để chị dâu nhỏ mua thuốc hút. – Nói dứt chạy bay ra khỏi phòng.

51

Bí mật viếng thăm Lý Ngân Hổ về, tâm tình tôi đặc biệt vui vẻ, nên tôi lại đến thăm Tống Tô Mai. Tôi nói:

— Chị Tô Mai, em luôn cảm thấy chị giống một chị em trước kia của em.

Tống Tô Mai cười nói:

— Đúng vậy, kiếp trước em là em gái láng giềng thân thương của chị, em quên rồi sao? Chị qua đầu tường mượn cây cời lửa của em.

Tôi cũng nói chắc như thật:

— Không sai, chị còn đưa qua đầu tường cho em một trái mướp.

— Ha ha... – Tình nghĩa chị em ngày càng sâu đậm.

Cánh tay của Tống Tô Mai hoàn toàn bình phục. Trong gia đình tôi lại xuất hiện mâu thuẫn mới. Theo Ngụy Sấu Bằng, Tống Tô Mai nên đi rồi. Tôi một mực đòi giữ lại. Tôi thích có bạn bè, thích có người thưởng thức bản lĩnh của tôi, vì ngày đại chiến với Vương Hoán Thành đã gần kề.

Đêm khuya, hai vợ chồng gối đầu trên gối bàn bạc. Ngụy Sấu Bằng dứt khoát độc đoán hành động.

Hôm ấy, ăn cơm trưa xong, thừa lúc tôi vắng nhà, Ngụy Sấu Bằng ngồi trên giường ván ở phòng ngoài, ân cần hỏi:

— Tô Mai à, cánh tay khỏi hẳn rồi chứ?

Tống Tô Mai lập tức ý thức được chuyện gì. Chị hơi hoảng loạn, ngước mặt lên lại rũ tóc rối bời xuống gật gật đầu lặng lẽ chờ đợi. Ngụy Sấu Bằng cũng không cần quanh co, rất hòa nhã đuổi khách:

— Tô Mai à, cánh tay của cô đã hết hẳn. sống ở đây lâu dài người trong nhà cũng mến cô nhưng chúng tôi có nhiều bất tiện. Cô thấy...

Tống Tô Mai ngước mặt, đôi mắt to đen tràn đầy nước mắt. Chị lắc lắc đầu tóc rối, lo lắng gọi:

— Bác Ngụy, cánh tay tôi đã khỏi. Tôi có thể làm việc, để tôi giặt đồ, may quần áo cho bác, làm a đầu cho bác.

Ngụy Sấu Bằng vội vàng từ chối:

— Không được, không được. Cơ quan đơn vị không giống ở nông thôn. Tố Trân không có công tác nên những công việc này cô ấy sẽ làm. Hơn nữa, Tố Trân cũng cần phải an tâm học hành.

Tống Tô Mai tuột xuống giường quỳ trước mặt Ngụy Sấu Bằng tha thiết van cầu:

— Bác Ngụy, xin bác cho tôi ở lại. Tôi không còn cha mẹ. Tôi không nhà để về. Tôi... chết cũng không muốn về. – Chị nghẹn ngào, nước mắt từng dòng như hạt châu lăn xuống gò má tiều tụy dơ bẩn của chị.

Ngụy Sấu Bằng mềm lòng. Ông đã thu nhận kẻ bơ vơ như tôi, nhưng không thể giữ Tống Tô Mai này lại. Ông không còn sức để cứu cô, vả lại ông thực ngán ngẩm bầu không khí ô nhiễm mà cô gái này mang vào nhà mình. Ông vội đỡ Tống Tô Mai lên giường, bước vào phòng trong. Lát sau, ông đến trước mặt Tông Tô Mai, nhét ba mươi đồng vào trong bàn tay đen nhẻm của chị, vừa thông cảm vừa quyết đoán khuyên nhủ:

— Cô nên rời khỏi nơi này. Bây giờ không giống trước giải phóng. Cô có khó khăn hoặc oan khúc có thể đi tìm chính phủ. Cô còn trẻ không thể cứ ăn ở dơ bẩn như vậy, không thể tự đày đọa mình, chỉ cần có chí khí, thương tiếc bản thân cô nhất định sẽ tốt lên. Trước mắt chúng tôi chỉ có thể giúp cô bấy nhiêu.

Ba mươi đồng vào thời đó là con số không nhỏ. Bàn tay Tống Tô Mai run run đở lấy tiền. Ngậm ngùi một hồi, chị rút ra hai mươi đồng đưa trả Ngụy Sấu Bằng. Ngụy Sấu Bằng thấy chị quyết định đi, nên cầm tiền kiên quyết nhét cho chị. Chị chùi nước mắt, yêu cầu gặp mặt tôi lần cuối cùng. Ngụy sấu Bằng đáp:

— Tố Trân rất ngổ ngáo, không biết chừng nào mới về nhà. Cô nên đi sớm một chút. Có thể dùng số tiền này tìm một chỗ an thân.

Tống Tô Mai lại ngần ngừ giây lát, cuối cùng ngẩng phắt đầu đứng bật lên vuốt sơ lại quần áo và tóc tai. Chị xá Ngụy Sấu Bằng một cái, quyến luyến nói:

— Bác Ngụy, bác là người tốt. Ngày sau tôi nhất định báo đáp bác. – Nói dứt, chị quay người hứng lấy ánh nắng rực rỡ và gió vi vu bên ngoài bước ra khỏi tiểu viện...

Ngụy Sấu Bằng không dám tiễn chị. ông ngồi trên giường ván, đưa tay đỡ trán, chảy nước mắt. Lát sau tôi trở về, thấy chồng đang dở ván giường, tôi đứng vịn khung cửa, hỏi:

— Chị Tô Mai đâu? – Ngụy Sấu Bằng cố ra vẻ bình thản – Cánh tay của Tô Mai lành hẳn rồi, cũng phải ra ngoài tìm chút việc để làm. Tố Trân, em cũng có thể an tâm học hành.

Tôi trừng mắt, thở hổn hển tức giận hỏi:

— Chị ấy đi bao lâu rồi?

— Được một lúc rồi. – Ngụy Sấu Bằng đáp.

Tôi quay người chạy ra sân, vừa chạy vừa quay người lại quát với chồng:

— Ngụy Sấu Bằng, ông thường nói, nhân gian tự có chân tình còn. Chân tình của ông ở đâu? Tôi không tha cho ông. Tôi đuổi theo Tống Tô Mai.

Mấy tiếng đồng hồ sau tôi hầm hầm trở về, ngả vật trên giường ở phòng trong. Tôi tức tối hàng mấy ngày.

Kỳ thực tôi không phải tức tối chỉ vì chuyện Tống Tô Mai, mà còn có chuyện của tên trọc ở nam viện. Vốn đã hẹn nhau sau ba ngày sẽ tra rõ tung tích Vương Hoán Thành. Thoáng chốc ba ngày đã qua. Tôi lại ra vẻ ta là con gái chờ năm ngày sau mới đi tìm y. Hay thiệt, tôi mò không ra bóng dáng của thằng cha này.

Ngày thứ sáu, tôi lại đi tìm, lại không gặp người. Tôi rất buồn phiền, hậm hực nghĩ, không chừng thằng cha trọc này lại say ngã vào trong ổ của phu nhân nào đó. Nhớ lại trước kia, đám đàn ông xoay quanh tôi, ai mà không tặng mặt trăng nếu tôi muốn, còn thằng cha trọc này, thằng trọc lưu manh!

Trong lúc tôi phẫn hận lại cô tịch, chồng tôi mang về một tin hấp dẫn: Lý Ngân Hổ bị đập một trận ở Nam Thành Hào. Tôi ngạc nhiên nhưng thâm tâm lại vui mừng mà chỉ có lòng tôi mới hiểu. Lý Ngân Hổ bị đánh ở Nam Thành Hào hoàn toàn là vì chuyện của tôi. Tôi che đậy niềm vui trong lòng, hứng thú hỏi:

— Tại sao anh ta bị đánh ở đó? Bị đánh nặng không?

Ngụy Sấu Bằng có ý thỏa cơn tức và chế giễu nói:

— Nó bị đánh không vì thiếu nợ người ta thì cũng do lăng nhăng với đàn bà, đáng đời!

— Vậy không có ai săn sóc anh ta sao? – Tôi lại hỏi.

Ngụy Sấu Bằng bất mãn nói:

— Hừ, nó phong lưu thiếu nợ bị đòn. Người đàng hoàng ai mà giúp nó. Được rồi, Tố Trân, hiện giờ lãnh đạo giao nhiệm vụ cho em.

— Nhiệm vụ gì?

— Đến nam viện sửa xương cho lãng tử đó.

Nhiệm vụ này thật trúng ý. Tôi bụm miệng cười, lại sầm mặt hỏi:

— Lãnh đạo làm sao biết em biết sửa xương?

Ngụy Sấu Bằng trừng tôi một cái, nói:

— Em trị lành cho Tống Tô Mai lại thích khoe khoang, ở đây ai mà không biết.

Tôi lại khoa trương:

— Ngón nghề này em học được lúc học kịch luyện võ thời nhỏ. Không phải tuyệt chiêu sao?

Tôi đang định đi tìm Lý Ngân Hổ, Ngụy sấu Bằng kéo tôi lại nghiêm túc cảnh báo:

— Coi chừng, đó là một con sói háo sắc...

Tôi quay mặt lại chúm chím cười:

— An tâm đi ông xã. Em không để ông xã bị cắm sừng đâu.

Trong phòng nhỏ ở nam viện. Trên đầu trọc quấn vải trắng. Mắt phải quầng đen giống như mắt gấu trúc. Cổ chân trái sưng như cái gối nằm nhỏ. Trước phòng của y ồn ào như họp chợ, ngay cả Tô đại biểu, Lữ sở trưởng cũng đến thăm hỏi y. Đương nhiên, cũng có đám đông đến nghe ngóng tin mới, xem náo nhiệt. Nhưng không ai nghe được manh mối gì. Lý Ngân Hổ một mực khai là do uống say giữa anh em xảy ra chút hiểu lầm.

Tôi lấy thân phận là bác sĩ chính thức đến viếng Lý Ngân Hổ. Lãnh đạo Sở còn cấp cho tôi một trợ thủ, Vi Lan Anh. Vi Lan Anh lưng bè mặt bẹt mà cứ cho mình là một đóa hoa. Ban đầu Vi Lan Anh đâu chịu tiếp xúc với Lý Ngân Hổ, nhưng vì cần có biểu hiện tích cực để chuẩn bị gia nhập Đoàn chị mới chịu lép vế mà đến. Ngày hôm sau, có một số nhân vật chạy xe hơi, cưỡi xe gắn máy ở bên ngoài đến thăm Lý Ngân Hổ.

Thằng cha Lý Ngân Hổ này thể diện thiệt lớn, bị thương như vậy mà còn ra vẻ. Hắn không chịu ăn cơm trong Sở. Mỗi ngày phải có người ra phố mua cho anh ta rượu, gà nướng. Vi Lan Anh không chịu làm chân chạy việc. Đầu tiên chị phái tôi đi nhưng sau đó Vi Lan Anh sợ con sói háo sắc “chà đạp” đóa hoa chị hư cả danh tiếng, liền gọi tôi lại tự chị đi.

Vi Lan Anh vừa đi, Lý Ngân Hổ và tôi đều mừng. Tôi trước tiên hỏi thăm thương thế của Lý Ngân Hổ.

Lý Ngân Hổ cũng không phụ tôi, tỉ mỉ báo cáo thành tựu mấy hôm qua:

— Vương Hoán Thành không còn ở vùng Nam Thành Hào mà dẫn vợ bé đến một nơi bí mật “nhà vàng giấu mỹ nhân” rồi.

Y vừa điều tra được đầu mối thì gặp bạn rượu mời khách, xảy ra chuyện rượu say ẩu đả. Y hứa với tôi chân vừa đỡ lập tức lại đi tra tìm Vương Hoán Thành, nhất định không phụ tôi.

Tôi có niềm tin vô hạn đối với anh, bắt đầu chuyên tâm trị liệu cho anh. Hai ngày sau, Vi Lan Anh tìm gặp lãnh đạo để từ chối công việc này. Chuyện của Lý Ngân Hổ hoàn toàn do tôi phụ trách. Qua Vĩnh Xương thích nói đùa, liền chọc Ngụy Sấu Bằng:

— Anh Ngụy cẩn thận một chút, đừng để bắp cải trắng non đó của anh cho heo ăn.

Cơn ghen của chồng tôi liền nổi lên. Tám giờ sáng nay, ông nghỉ việc sớm, chuyên tâm đến nam viện xem “cải trắng non” tôi. Vừa mở cửa, đúng lúc gặp tôi đang mát-xa toàn thân cho lãng tử này. Chồng lập tức biến sắc gọi tôi ra ngoài.

Hai đứa tôi im lặng ra khỏi cổng sắt lớn. Vừa đến giữa hẻm vắng vẻ, Ngụy Sấu Bằng dừng chân ở một góc tường, mặt tối sầm và ánh mắt phẫn nộ nhìn tôi hỏi:

— Em còn có tự trọng, tự tôn và tự ái của đàn bà không?

Tôi mỉm cười chớp mắt hỏi:

— Em thế nào mà ông xã làm dữ vậy?

Con mắt nhỏ của Ngụy Sấu Bằng trợn tròn:

— Em nói em thế nào? Em đã lên giường cùng nó rồi phải không?

— Nói bậy!

— Tôi chính mắt nhìn thấy em từ trên người của nó bò xuống.

— Ha ha... – Tôi bật cười, ra hiệu tay giải thích – Đó là em mát-xa toàn thân cho anh ta.

— Cái gì? – Ngụy Sấu Bằng càng khó tiếp nhận. Mặt đen sạm biến thành trắng nhợt – Em... còn mát-xa toàn thân cho nó?

— Không phải lãnh đạo phái em đến săn sóc anh ta sao? – Tôi đáp.

— Vậy cũng không thể ưu đãi nó như vậy. Em là ai còn nó là ai? Em tương lai sẽ là một thành viên của giai cấp công nhân.

— Anh ta cũng là công nhân trong Sở mà.

— Nó? – Ngụy Sấu Bằng nhăn mày – Nó là thành phần hủ bại của công nhân, ăn nhậu, chơi gái, đánh bài thứ gì cũng có. Ta thấy em “chung đụng dám bào ngư lâu rồi không còn ngửi thấy mùi tanh”.

— Ngụy Sấu Bằng! – Tôi cũng nổi cơn, bắt đầu phản bác – Tôi thấy ông nhìn người qua “cặp kính đen”. Anh ta có tiền thì có thể ăn nhậu, chơi gái, đánh bạc.

Ngụy Sấu Bằng giận hỏi:

— Theo em thấy như vậy có thể xuất trạng nguyên hả?

Tôi nói thẳng:

— Ở trong hoàn cảnh đó cũng có thể anh ta mới là con người đại trí đại giác.

— Hừ, em thật là “chung đụng với đám bào ngư lâu rồi không còn ngửi thấy mùi tanh”. Ngày mai ta tìm lãnh đạo yêu cầu đình chỉ công tác này của em.

— Tại sao?

— Gần mực thì đen gần đèn thì sáng. Học xấu dễ học tốt khó.

— Không đúng. – Tôi phản bác – ông đừng cho rằng ai cũng đều dễ dàng biến thành xấu. Theo tôi thấy lời này phải đảo ngược, học tốt dễ học xấu khó.

— Sao em nói vậy?

— Xin hỏi, trong Sở có mấy Lý Ngân Hổ?

— Một người còn không đủ sao?

— Điều này cho thấy, con người muốn học xấu phải có điều kiện, một là cần có quyền, hai là cần có tiền, ba là cần có súng. Trên đời, kẻ ăn nhậu, chơi gái, bài bạc đều là nhân vật từ tầng lớp giữa trở lên. Lý Ngân Hổ dựa vào ăn nhậu, chơi gái, bài bạc làm nghề. Anh ta mới có điều kiện đả thông cả hai đường hắc bạch.

Ngụy Sấu Bằng chen lời:

— Đây đều là rêu mọc trên đống phân chó của xã hội hủ bại.

— Trong xã hội hủ bại thì rêu đóng trên phân chó này chính là linh chi. Người ta kể, Lý Ngân Hổ đã giúp cơ quan miễn được rất nhiều loại thuế oan uổng. Hắn đã giúp mọi người rất nhiều việc mà đa số người thường xử lý không được. Điều này cho thấy, đại anh hùng có khí chất lưu manh, đại lưu manh có khí chất hào kiệt. Ông không thể dựa vào quan điểm của cá nhân mà chà đạp người ta xuống vũng bùn. – Tôi nói.

Ngụy Sấu Bằng chấn động, ngạc nhiên trước sự hùng biện của tôi. Ông hỏi:

— Tại sao em hiểu rõ Lý Ngân Hổ như vậy? Tại sao có hảo cảm như vậy?

Tôi thu lại lửa giận, cười trêu chọc, hỏi lại:

— Ông ghen à?

Ông sầm mặt nói:

— Em trả lời ta đi.

Tôi vốn muốn nói ra kế hoạch lớn lao của mình với ông nhưng lại cảm thấy lúc này là quá sớm. Tôi liền thành khẩn thanh minh với chồng:

— Ông xã, xin ông tin tưởng em. Em tiếp cận Lý Ngân Hổ là có một mục đích lớn. Em muốn lợi dụng anh trọc này giúp em làm một việc mà người khác làm không được.

— Việc gì?

— Không nói ông biết. – Tôi mỉm cười nũng nịu với ông.

Rõ ràng Ngụy Sấu Bằng bị sức mạnh của nụ cười này làm cho lửa giận dịu xuống. Ông vẫn cố nói:

— Xin em nói rõ ràng.

— Không được, em muốn cuối cùng cho ông một điều kinh ngạc, thích thú vô cùng. – Tôi đáp.

Ngụy Sấu Bằng thở dài bó tay. Nhìn bộ dạng ương bướng của tôi ông nhất thời mím miệng. Ông thừa biết tánh tôi thích hé ra chút bí mật rồi không chịu nói, cuối cùng gây kinh ngạc và vui mừng. Ông cũng tin vợ mình trung chính và trong sạch. Ông hòa hoãn:

— Thôi được, em có thể có chuyện riêng của mình, nhưng giữa em và Lý Ngân Hổ phải có khoảng cách.

Tôi bảo đảm:

— An tâm đi ông xã. Em có thể yêu một anh trọc sao? – Lời nói vừa thốt ra khỏi miệng tôi chợt nhớ Ngụy Sấu Bằng cũng là một anh trọc liền cười khanh khách...

Chúng tôi vừa về đến nhà lại xuất hiện một chuyện kỳ quái: ổ khóa trên cửa mở ra, cửa chỉ khép hờ. Tôi nghi ngờ có trộm. Ngụy Sấu Bằng nói:

— Ban ngày ban mặt không lẽ có trộm, hay là có bà con đến thăm.

— Em không có bà con. – Tôi đáp.

— Bà con của ta ở xa tận Thúc Lộc, Hà Bắc. Vả lại ta đã cắt đứt qua lại lâu rồi. – Ngụy Sấu Bằng nói.

Chúng tôi đẩy cửa vào nhà. Nhà cửa sạch trơn. Trong bếp lửa đang cháy. Mùi thơm của thức ăn bay khắp nhà. Ngụy Sấu Bằng chạy đến bên lò mở nắp nồi, tàu hủ chiên vàng rộm, mùi cháo thơm phức, sáu cái bánh bao trắng lớn bốc hơi nóng. A, phải chăng là “người trong tranh” trong truyện cổ tích bước ra làm cơm? Nhưng trong nhà của chúng tôi đâu có tranh người đẹp.

— Ông xã à, hay là chúng ta gặp được thần tiên rồi. – Tôi bóc một cái bánh bao nóng, há miệng cắn một miếng lớn.

Có tiếng bước chân, một thiếu nữ mặc áo màu xanh biếc giống như màu của cây liễu vào xuân vô cùng rạng rỡ đứng bên ngoài cửa. Tôi và Ngụy Sấu Bằng chạy ra xem.

Thiếu nữ này dung mạo diễm tuyệt, mắt sáng long lanh, mái tóc màu hạt dẻ mượt mà cột túm lại, vén ra phía trước vai, rũ xuống trước cặp ngực nhô cao như núi mùa xuân. Cánh tay phải khoác một giỏ trúc đựng bắp cải trắng, củ cải đỏ tròn. Đôi tay ngọc trắng nõn không ngớt xoa vào nhau, từ trong tay áo lộ ra cổ tay trắng như tuyết.

Ô hay, mặt chị quen quá, tươi đẹp quá. Có phải chị đến từ Hương Khê nơi Tây Thi giặt lụa?

Thấy chúng tôi tỉ mỉ quan sát, gương mặt tròn của chị ửng đỏ như đóa hoa phù dung. Chị cười khúc khích, đưa tay bụm đôi môi đào, thân thiết gọi:

— Bác Ngụy, em Tố Trân, là tôi này!

Ngụy Sấu Bằng hai mắt vụt sáng. Tôi lao tới:

— Chị Tố Mai, chị trở về rồi!

Tôi ôm chặt chị Tố Mai. Ngụy Sấu Bằng quá kinh ngạc. Đây là nữ hành khất bị ông đuổi khéo mấy ngày trước sao? Ngụy Sấu Bằng lên tiếng:

— Em đừng có lóng nga lóng ngóng như vậy, mau bảo khuê nữ người ta vào nhà đi.

Tôi cuống quýt kéo Tống Tô Mai vào nhà, thăm hỏi tình hình mấy hôm nay.

Mấy hôm trước tôi chạy đuổi theo Tông Tô Mai và đã gặp được chị ở trước một tiệm thuốc Đông y. Tôi kéo chị về, nhưng Tống Tô Mai từ chối:

— Em à, chị nhất định sẽ về nhưng chị có một chuyện quan trọng phải làm. Em cho chị ít thời gian để chị sửa sang lại bản thân. Sau này chúng mình mới đoàn viên.

Tôi sợ chị đi mà không trở về nên làm thêm một chìa khóa nhà của mình giao cho chị. Tôi lại nhét cho chị hai đồng mà tôi lấy ở chỗ Lý Ngân Hổ.

Tống Tô Mai lấy món tiền thân hữu mà Ngụy Sấu Bằng và tôi giúp đỡ mua một bộ đồ mới vừa người, rồi đến một nhà tắm để tẩy hết cáu bẩn trên người. Chị lại đến một tiệm sửa sắc đẹp để tân trang lại. Một mỹ nhân diễm tuyệt chói lọi đã thoát thai như vậy. Cô gái đẹp thì giống như là hỉ thần đến đâu người ta cũng thích. Đúng lúc tiệm sắc đẹp này đang thiếu thợ, chủ tiệm đề nghị chị ở lại làm việc mấy ngày. Chị đã kiếm đủ số số tiền đã xài nên liền trở về.

“Áo gấm về nhà” của Tống Tô Mai khiến cái tiểu viện gần nơi hoang dã này bất ngờ ngập tràn nắng xuân. Ba người nói cười rôm rả. Tống Tô Mai nhanh nhẹn sắp xếp bàn ghế, dọn cơm trưa ra. Những sợi đậu hủ chiên vàng như hoa cúc trong đĩa sành điểm hoa xanh nhỏ như ngọc lam, trên rải một lớp ớt đỏ, đừng nói là ăn chỉ nhìn thôi cũng đủ nhỏ nước miếng.

Ngụy Sấu Bằng đã nhiều năm không được sự chăm sóc của phụ nữ. Ông vô cùng hài lòng nhìn cô gái lại nhìn món ăn ngon trong mâm. Ông cầm đũa nếm một miếng, gật gù xuýt xoa khen ngợi:

— Ôi chao! Ta đã đến Cẩm Giang của Tứ Xuyên rồi. Ăn được món ngon này như nghe được tiếng đàn của tài nữ.

Tôi cũng gắp một miếng nếm thử, vỗ tay reo:

— Ô, em không phải đến Xuân Hi viện của Thành Đô tại sao lại có được mùi vị của đại sư phụ ở địa phương đó chứ?

Tống Tô Mai ý vị sâu sắc nhìn tôi:

— Chị nấu món này chính là làm theo khẩu vị ở Xuân Hi viện của em đó, em Thu Chi à.

Tôi đột ngột ngừng nhai, trợn tròn hai con mắt. Ngụy Sấu Bằng cũng nhìn Tống Tô Mai trân trối.

— Chị vừa gọi em là gì? – Tôi kinh ngạc hỏi.

— Chị gọi em là Tô-Thu-Chi.

Đũa trên tay tôi rớt xuống mặt bàn. Tôi truy hỏi:

— Sao chị biết nghệ danh của em ở Xuân Hi viện Thành Đô?

Tống Tô Mai cười nói:

— Ở pháp trường Thất Lý Hà chị đã nhận ra em. Chị còn biết chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn...

Hai tay tôi chụp lấy cánh tay Tống Tô Mai hỏi dồn dập:

— Chị là ai? Rốt cuộc chị là ai? Mau nói thật ra! Tống Tô Mai rút tay ra, xoa xoa chỗ da thịt nổi đỏ, nói:

— Xem em kìa, vẫn là Khang Tiểu Muội năm xưa. Không phải em từng nói, tương lai em muốn đem việc trải qua của em viết thành sách sao. Trong sách của em nhất định cũng nhắc đến chị.

Tôi bật dậy, xá một cái nài nỉ:

— Chị tốt của em à, chị mau cho em biết chị là ai. Mặt của Tống Tô Mai thoắt chốc đầy cảm xúc.

Chị nhắm mắt trầm tĩnh một lát, rưng rưng nước mắt, nói:

— Em Tố Trân, sau này nếu em viết sách, khi viết đến chị xin đừng nhắc đến quê hương và cha mẹ của chị. Chị sợ nhục đến tổ tiên. Cha mẹ chị cũng mở động. Vì tiền họ ép chị làm gái. Chị mới... ây da thật là khó mở lời.

Ngụy Sấu Bằng nhìn món ngon trên bàn đề nghị:

— Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện. Tô Mai, cô hãy đem cuộc đời bi thảm của cô kể cho Tố Trân nghe đi.

Tống Tô Mai gật đầu đồng ý.

Tháng 6 năm 1944, đêm tối, trên trời nghìn nghịt mây đen, dưới đất gió cuộn tối tăm. Một cô gái giống hệt ma nữ bán sống bán chết chạy trốn trong đêm đen. Sau lưng cô là bầy chó dữ sủa điên cuồng cùng bọn tay chân hò hét.

Cô gái chạy không có phương hướng. Cô chạy qua một đám cây gai, lăn qua con dốc. Dòng sông lớn Cẩm Giang chặn đường đi của cô.

Tiếng chó sủa, tiếng người hò hét sát gần bên. Tấm màn đêm phủ trên đầu đã bị ánh sáng của đèn pin xuyên thấu. Trong lúc vạn phần nguy cấp này không biết cô gái từ đâu có sức mạnh phi thường. Cô ôm một gốc cây điên cuồng bẻ, “rắc” cây gãy ngang. Cô ôm chặt gốc cây nhảy vào nước sông đen kịt đang mải miết chảy đến vô tận...

Khi cô tỉnh dậy phát hiện mình nằm trong một căn chòi lá. Trong ánh đèn dầu leo lét ánh ra gương mặt của một người đàn ông trung hậu.

— Ngừng lại! – Tôi đột nhiên cắt đứt câu chuyện, chỉ vào Tống Tô Mai – Em biết chị là ai rồi. Chị là Xảo Liên phải không? Người đàn ông đó tên là Triệu Ngọc Thành, Sấu Bằng, chị ấy chính là Xảo Liên...

Tống Tô Mai gật đầu thừa nhận. Ngụy Sấu Bằng lúc này cũng kích động đến hai mắt phát sáng, xoa hai tay:

— Kỳ duyên, đây thật là kỳ duyên rồi. Tố Trân, tương lai bộ sách này em nhất định phải viết, không cần gia công thêm thắt gì vì đã có chuyện để kể. Xảo Liên, cô kể tiếp đi.

Ba người đều quên cả ăn cơm. Thức ăn trên bàn nguội lạnh rồi. Ba chén cháo đều đã đóng váng.

Tống Tô Mai tiếp tục kể câu chuyện của mình. Chị kể về chòi lá rừng trúc, chuyện chị yêu Triệu Ngọc Thành, chuyện mở quán buôn bán... Chị kể, qua Triệu Ngọc Thành mà chị biết chuyện tình yêu của Tiên Nhạn và từ ảnh mà nhận ra Tô Phụng Tiên, Tô Thu Chi của Xuân Hi viện...

Tôi cũng kể cho chị nghe cái chết thảm của hai danh kỹ Phụng Tiên và Tiên Nhạn. Tôi và chị khóc thảm thiết một trận.

Tống Tô Mai hối hận tự oán trách mình:

— Nếu trong cuộc đời của Triệu Ngọc Thành không có chị thì chị Tiên Nhạn, chị Phụng Tiên của em có lẽ không chết.

Tôi an ủi:

— Điều này không thể oán chị mà là oán số mạng, oán bọn chủ tàn ác, oán xã hội hắc ám. – Tôi không hiểu hỏi – Chị Tô Mai, thời đó phụ nữ chỉ có hai con đường, không làm đĩ thì làm bé. Hai con đường này chị đều không đi thì thật là kỳ tích. Chị ẩn thân thế nào và chị đã đi đâu?

Tống Tô Mai cười cay đắng, nói:

— Kỳ thực lúc đó chị không có rời khỏi Thành Đô.

Tôi kinh ngạc kêu lên:

— Quái lạ, Thành Đô có thể che giấu được chị? Tên Phùng sở trưởng đó có thể bỏ qua? Đám lưu manh, lính cướp, ngụy quân tử có thể không ăn hiếp chị sao?

Tống Tô Mai hỏi ngược tôi:

— Em ở kỹ viện đã sáu năm rồi, em nói đàn ông sợ nhất cái gì của đàn bà.

Tôi cắn chiếc đũa một lát, đáp:

— Nước mắt.

Tống Tô Mai lắc đầu. Tôi nôn nóng đặt đũa xuống, hỏi:

— Thế chị nói là cái gì?

— Độc giang mai! Đàn ông sợ nhất đàn bà có độc giang mai. Chị may mắn gặp được một bang chủ hành khất nữ. Chị ấy cho chị một ít thuốc phòng thân. Thứ thuốc này có thể khiến trên người mọc ra những đốm đỏ. Ta dùng tay vò một lát thì nổi mụn vàng chảy nước vàng. Đàn ông thấy đều tránh xa. Độc giang mai trở thành màn bảo vệ chị. Chị được tự do, cho dù anh Ngọc Thành có gặp được chị anh cũng không thể nhận ra chị. Chị lưu lạc ăn xin khắp nơi. Chờ thiên hạ đại thay đổi, người nghèo trở mình, chị từ Tứ Xuyên đi đến Cam Túc rồi đến Lan Châu. Chị bị bệnh nặng một trận ngã trên bờ Hoàng Hà. Người qua đường thấy là một mụ “giang mai” nên đều hoảng sợ bụm mũi chạy trốn. Chị nghĩ mình sắp chết rồi. Chị lại được một người đàn ông bị lé vừa dơ vừa xấu làm nghề hàn nồi cứu về. Chị trở thành người vợ trên danh nghĩa của người đàn ông này. Quí vị không biết cái nhà này dơ bẩn nghèo khó ngu đần cỡ nào. “Chồng” của chị tên “Chó mửa”. Trên cái giường đất còn có cha chồng bị lẫn, hơn bảy mươi tuổi nằm đó tên “Chó tám sừng”. Cả nhà gọi là nhà “chó liếm nồi”. Lan Châu thiếu nước ăn uống, có nước nấu cơm không nước rửa nồi. Ăn cơm xong thì gọi con chó trong tiệm đối diện qua liếm sạch nồi. Con chó đó cũng quen cả đường, nồi bát vừa vang nó liền vẫy đuôi chạy tới.

Tôi nghe rồi nhộn nhạo muốn mửa, vội nói:

— Chị Tô Mai, người xinh đẹp như chị quyết không thể làm vợ cái nhà “chó liếm nồi” đó. Chị phải chạy khỏi hầm lửa này.

Tống Tô Mai ngước đôi mắt kiên nghị và trong sáng nói:

— Chị vốn dự tính chạy khỏi vũng bùn, nhưng nào ngờ chạy tới chạy lui lại chạy vào gia đình này. Giải phóng rồi, chị muốn sắp xếp cuộc đời mới của chị. Không giấu hai người tôi... vẫn là xử nữ.

Ngụy Sấu Bằng và tôi như gặp một tiên nữ thánh khiết. Chúng tôi đều khâm phục gật đầu tán thưởng.

Ngụy Sấu Bằng đã quyết tâm dốc toàn tâm hỗ trợ cô gái tốt này, để chị Tô Mai làm gương cho tôi. Sấu Bằng hết sức áy náy nói:

— Tô Mai, trách cho ta có mắt không tròng, lúc đầu không nhìn ra cô. Từ nay về sau ta muốn giúp cô, dạy cô. Ta sẽ tranh thủ tối mai lo sách vở cho cô cùng đi học với Khang Tố Trân.

— Bác Ngụy... – Tông Tô Mai cảm kích vô cùng, rút khăn tay chùi nước mắt.

Còn tôi quyết tâm tìm lại tình cảm của chị Phụng Tiên năm đó. Đêm đông, hai chị em tôi ngủ trên chiếc “giường” mới bắc lại ở phòng ngoài, nằm chung một gối nằm, đắp chung một tấm mền. Chị Tiên Nhạn đã chết, Triệu Ngọc Thành si tình đó nhất định vẫn còn đang vất vả bôn tẩu tứ phương tìm kiếm người em gái Xảo Liên. Tôi quyết định làm bà mai nhỏ cho chị Tô Mai. Tôi liền nói suy nghĩ trong lòng mình, không ngờ chị Tô Mai từ chối:

— Em, chị không phải là kẻ vô tình vô nghĩa. Chị muốn có cuộc sống đơn giản một chút. Cuối cùng chị đã tìm được một mái nhà vừa ý, đơn vị vừa ý. Chị muốn trân quý thời gian trước mắt, làm xong việc trước mắt, bỏ hết ân oán trước kia. Trước tiên chị phải làm cho tốt một công dân Trung Quốc mới.

Chị Tô Mai nói rất có lý nhưng tôi vẫn muốn ngầm bắc cầu. Xem ra cùng lúc với chuyện tôi ra sức tìm kẻ thù Vương Hoán Thành, còn phải thêm một nhiệm vụ, vì chị Tô Mai phải tìm cho được Triệu Ngọc Thành.

52

Chim sẻ trên đầu cửa sổ còn chưa ra khỏi ổ, Ngụy Sấu Bằng đã trở dậy ra khỏi giường. Ông mặc quần áo tề chỉnh, mở đèn điện, đang định xếp mền. Tống Tô Mai nhẹ nhàng đi tới, đổ nước nóng vào chậu rửa mặt, ôn nhu nói:

— Bác Ngụy, bác rửa mặt, để tôi xếp mền.

Ngụy Sấu Bằng quan tâm hỏi:

— Hai người nói chuyện cả đêm. Cô không ngủ thêm một chút.

Tống Tô Mai thoăn thoắt xếp mền, nói:

— Sáng sớm dọn dẹp giường là việc của phụ nữ. Bác đi rửa mặt đi.

Ngụy Sấu Bằng thoải mái đi rửa mặt, dùng khăn tay ấm mát-xa mặt, tinh thần phấn khởi. Tống Tô Mai chớp mắt đã sắp xếp mền gối, ra giường phẳng phiu, như con vụ xoay qua giặt khăn tay, phơi trên giàn, bưng chậu ra sân hắt nước. Chị quay vào đang muốn quét nhà, Ngụy Sấu Bằng cầm nón lễ, nói:

— Tô Mai, ta nghĩ cả đêm về chuyện đi học của cô. Ta sẽ đến Tiểu Tây Hồ tìm Phó Sở trưởng Trương Tuệ Khanh để phản ánh tình hình của cô. Cô ấy rất thông cảm với phụ nữ chịu khổ. Thân thế kỹ nữ của Khang Tố Trân cũng chỉ có cô ấy biết. Chúng ta không cần kinh động đến Tô đại biểu.

Tống Tô Mai cảm kích vô hạn:

— Vâng, vâng. Vận mạng của tôi đều nhờ cậy vào bác Ngụy.

Ngụy Sấu Bằng thương xót gật đầu. Ông đội nón lên, vừa muốn lên đường. Cô gái chu đáo này chặn ông lại ngắt đứt một sợi chỉ trắng trên nón lễ của ông. Cô nhón chân lên sửa cổ áo kiểu Trung Sơn cho ông. Sấu Bằng mỉm cười hài lòng, mở cửa đi ra.

Tôi ở phòng ngoài giả vờ ngủ trở mình ngáp một cái, chòi một chân ra khỏi mền. Tống Tô Mai nhè nhẹ bước đến giống như bắt mèo con nắm bàn chân tôi nhẹ nhàng đặt trở vào trong mền ấm. Sau đó, chị quét dọn nhà cửa, thổi lò làm cơm sáng.

Sự ân cần, nhanh nhẹn, chu đáo của Tống Tô Mai, tôi cách một bức rèm đều nhìn rõ cả. Trong lòng tôi bất giác trào lên một thứ chua chát. Ngày sau, ở bên cạnh người chị xinh đẹp, ưu tú như vậy không phải nổi bật lên con heo lười nhác, dơ bẩn Khang Tiểu Muội tôi sao? Chồng của tôi, còn có chị Trương, họ có còn thích tôi không? Tôi đâm ra tự ti, kéo mền trùm đầu, bắt đầu lơ mơ “ngủ lười nhác” trên giường. Mãi đến khi mặt trời lên cao, Tống Tô Mai thân thiết gọi tôi dậy ăn cơm. Tôi bị mùi thơm của mâm cơm dụ dỗ. Một thế “lý ngư đả đỉnh” tôi tung mình ra khỏi mền. Tôi trần như nhộng đứng trên giường. Đang sắp mặc quần áo bỗng nghe trong sân có tiếng nói cười của khách, tôi luýnh quýnh chui tọt vào trong mền, thầm thì với Tống Tô Mai:

— Chị Tô Mai, nếu họ hỏi, chị nói em bị trúng gió rồi.

Tôi ôm đầu giả vờ bệnh. Trong sân có tiếng khen Tô Mai đẹp, lại nghe giọng nói của Tô đại biểu. Tôi càng khẩn trương. Hỏng bét, sao Tô đại biểu cũng đến? Ngụy Sấu Bằng dẫn ba người vào phòng trong. Ông vén rèm chạy đến đầu giường tôi, gọi nhỏ:

— Mau thức dậy, cán bộ trong Sở đến rồi. Em làm trò gì vậy?

Nghe người trong phòng trao đổi tôi mới rõ.

Ngụy Sấu Bằng vốn không muốn kinh động đến Tô đại biểu, nhưng Trương Tuệ Khanh nói Tô đại biểu dự định tìm một công dân văn minh, xinh đẹp, thuần khiết làm điển hình để thay đổi những tập tính xấu không giữ vệ sinh của công dân. Nếu được Tống Tô Mai hợp tác thì lợi dụng cơ hội đón tiếp bạn học mới mà tuyên truyền văn minh hình thể. Điều này cũng là một chuyện tốt cả đời khó được đối với bản thân Tống Tô Mại.

Tô đại biểu hỏi sơ tình hình của Tống Tô Mai liền muốn tiến hành biểu dương ngay vẻ đẹp và sự thuần khiết của chị. Chị Trương cũng đề xuất Ngụy Sấu Bằng bồi dưỡng cho em gái này. Mỗi tháng chị sẽ rút hai đồng từ tiền lương của mình để bù đắp cho Ngụy Sấu Bằng đến khi Tống Tô Mai có công tác thì thôi. Cuối cùng, họ hỏi chị còn có khó khăn gì không. Tống Tô Mai nói điều âu lo duy nhất của chị là “người chồng” của nhà chồng “chó liếm nồi” nhất định sẽ tìm đến cơ quan gây khó dễ. Chị hy vọng Nhà nước có thể can thiệp giúp chị từ khước cuộc hôn nhân bất hợp lý này. Tô đại biểu và chị Trương đều vui lòng giúp. Họ hứa lập tức phái người đến nhà “chó liếm nồi” để thuyết phục.

Tống Tô Mai ngàn ân vạn tạ. Ở phòng ngoài tôi mặc xong y phục tề chỉnh, lòng lại cay đắng ganh tị. Tôi nghĩ, có Tống Tô Mai rồi thì chị Trương không thích tôi nữa. May mà chị Trương trước khi từ giã ra về đem hai tờ báo Cam Túc nhật báo và Nhân Dân nhật báo đặt ở đầu giường cho tôi và căn dặn:

— Tố Trân, tối nay đưa Tống Tô Mai đến học lớp tối.

Tống Tô Mai kích động suốt một ngày. Cuối cùng chị đã đón được thời khắc hạnh phúc nhất của đời mình. Đây là một buổi hoàng hôn có ráng chiều nồng ấm, đẹp đẽ nhất: nửa tầng trời lộng lẫy, cánh nhạn bay về tổ, nắng vàng nhuộm mái ngói tường rêu, mỗi ngọn cỏ mỗi viên ngói đều giống như sơn son thếp vàng, đều có cuộc sống mới. Ngày vui của chị cũng khiến tâm hồn tôi háo hức, rạo rực.

Dưới ánh mắt hâm mộ của mọi người, tôi và chị Tô Mai nắm tay làm bạn đi theo lão già hơn năm mươi tuổi cười rạng rỡ đến “học viện” của công nhân viên chức ở nam viện.

Tâm trạng của người con gái đau khổ Tống Tô Mai lúc này thật khó tả. Chúng tôi nhìn về vầng mây đủ sắc màu nơi nửa bầu trời phảng phất như nhìn thấy trong ánh hoàng hôn sáng lạn đó có mấy vĩ nhân đang đứng: Mao Chủ tịch, Chu Tổng tư lệnh... Gương mặt tươi cười hiền từ của các lãnh tụ đang cúi xuống nhìn cuộc sống hạnh phúc của nhân dân sau giải phóng.

Trước thế giới đỏ lửa này bọn tôi thật muốn gọi: Trung Quốc mới, mẹ của tôi!

Ở cửa phòng học nam viện đã dán mấy tờ biểu ngữ giấy đỏ hoan nghênh học sinh mới. Chị và tôi được ưu tiên ngồi ở chính giữa phía trước nhất. Trước cờ đỏ năm sao và tượng Mao Chủ tịch, Tô đại biểu nhanh nhẹn bước lên bục giảng vung tay phải, bắt đầu những lời hùng hồn:

— Các học sinh, các bạn hữu công nhân thân mến, hôm nay lớp tối công chức của chúng ta lại có một bạn học mới. Cô gái Tứ Xuyên này từ đất Thục hiểm trở xa xôi đến đây. Cô bước ra từ lằn ranh của cái chết, của đói khát nguy khó. Nửa tháng trước, cô vẫn còn là một thiếu nữ lưu lạc linh đinh, áo quần rách rưới tứ cố vô thân. Hôm nay, dưới sự giúp đỡ của chúng ta, cô lưu lại nơi này. Cô tắm rửa trong ánh mặt trời sáng lạn của Trung Quốc mới. Cô thay đổi hình tượng bản thân, từ một con dế biến thành một con bướm màu, từ bướm màu biến thành phụng hoàng. Cô rất mau chóng trở thành một công dân thanh khiết, văn minh, xinh đẹp của Trung Quốc mới.

Từ xưa, nước uống sinh hoạt ở Lan Châu khó khăn. Tay chân dơ bẩn đen đúa riết thành tập quán, nhưng đó đã là quá khứ. Ngày nay giải phóng rồi, chúng ta vẫn không đành bỏ rận rệp, mùi hôi thối trên người, như vậy được không? Không được. Điều này trách ai? Đầu tiên trách Tô Lâm tôi. Tôi còn chưa xây phòng tắm cho công chức. Bước tiếp theo tôi nhất định sẽ làm xong công tác này, cho các đồng chí đều có thể tắm nước nóng, để tẩy sạch bùn đất, cáu ghét, rận rệp trên người. Công dân Trung Quốc mới chúng ta càng phải xinh đẹp, sạch sẽ, thơm tho hơn người dân Liên Xô. Hôm nay, tôi muốn thưởng cho cô gái Tứ Xuyên mới đến này. Đây gọi là thưởng công làm mẫu, cũng không phải là thưởng chiến công gì mà thuần túy chỉ là thưởng xinh đẹp văn minh. Mời học sinh mới Tống Tô Mai lên bục nhận thưởng.

Tống Tô Mai đứng lên, lại thẹn thùng bụm mặt ngồi xuống. Tô đại biểu, chị Trương tươi cười ngoắt chị. Tôi kéo chị đứng lên, đẩy lên bục giảng.

Tiếng vỗ tay dưới bục giảng dừng đột ngột. Trong khoảnh khắc lặng đi ngay cả tiếng thở cũng không có. Thiếu nữ áo màu xanh biếc này thon thả thanh tú, gương mặt quả táo hồng hào, đôi mắt to như nước suối trong và nụ cười mỉm ngọt ngào hớp hồn người, đánh tỉnh trái tim yêu đẹp của mọi người. Nét đẹp tự nhiên của con gái Tứ Xuyên khiến mọi người đều cho rằng chị từ mặt trăng bước xuống, thoảng như ngửi thấy mùi thơm của cây quế trên áo biếc, làn da thanh khiết của chị.

Chị đưa bàn tay ngọc trắng ngần quẹt nước mắt sung sướng, trịnh trọng đón nhận món quà của Tô đại biểu: một cặp sách bằng da, một cây bút mực đen và một quyển sổ nhật ký bìa đỏ.

— Đồng chí Tống Tô Mai. – Tô đại biểu khích lệ chị – Lấy dũng khí nói vài lời với mọi người nhé.

Tống Tô Mai nghẹn nước mắt hạnh phúc, hồi lâu nói không ra lời. Chị gắng lấy can đảm, dùng giọng Tứ Xuyên nhỏ nhẹ căng thẳng đến hơi run run nói:

— Tôi thật sự không biết nói gì. Trong xã hội cũ phụ nữ không dám đẹp. Hôm nay tôi dám đẹp rồi. Xin cho tôi chân thành khom lưng với Mao Chủ tịch, với mọi người. Không có Mao Chủ tịch thì không có ngày hôm nay của tôi, không có Sở Thực nghiệm công nghiệp thì không có nhà của tôi. – Chị nói dứt quay người qua cúi đầu trước tượng Mao Chủ tịch, quay qua cúi đầu với mọi người rồi chạy bay xuống bục giảng ngồi vào chỗ của mình.

Tô đại biểu giơ hai tay dẫn đầu vỗ tay.

Tống Tô Mai xinh đẹp mau chóng thành đối tượng chú ý và nghị luận của mọi người. Có một số bà chủ gia đình lớn tuổi lũ lượt kéo đến tặng quà cho chị, cũng không ít người tiếc nuối nghĩ phải chi cô gái này lúc đầu vào nhà mình thì tốt biết bao.

Mọi người ái mộ Tô Mai và nhìn Ngụy Sấu Bằng bằng đôi mắt ganh tị. Ông vừa bước vào cơ quan liền có không ít lời tán thán:

— Ây da, anh Ngụy thật là đẹp trai, ăn mặc nho nhã, sạch sẽ đến thế.

— Anh Ngụy của chúng ta khi kết hôn còn chưa được như vậy.

Họ khen tới Ngụy Sấu Bằng chịu hết thấu. Tôi cũng cảm thấy cất đầu lên không nổi. Hảo cảm của ông xã đối với Tô Mai càng lúc càng rõ rệt.

Ông thật cảm kích trong cuộc đời có Tô Mai, cũng có được một cái nhà sạch sẽ, nhàn nhã, có cơm canh ngon miệng, được thong thả đọc sách viết thư pháp. Điều quan trọng hơn là trong nhà đã có hơi hướng của phụ nữ. Trên bàn có gương có lược, có kem thoa da. Khắp phòng thoang thoảng mùi thơm của hoa và ánh sáng rạng ngời của phụ nữ, đã không còn mùi quần áo dơ và vớ hôi vốn có của Khang Tố Trân tôi.

Ông luôn cho rằng chị từ Hương Khê đẹp đẽ nơi Tây Thi giặt lụa đến đây. Tây Thi ngày xưa được gọi là Tây Tử, còn ông thân thiết gọi chị là Mai Tử mang đầy ý thơ sâu đậm. Đôi thâm giao vong niên này ngày càng khắng khít, hay nói đùa trêu chọc nhau. Mỗi ngày khi ông tan ca trở về, chị luôn bưng ra một tách trà nóng trước.

Ông bưng tách trà thơm chọc chị:

— Mai Tử, cô xem cô kìa. Tại sao cô bảo ta làm trộm chứ?

Chị giật mình, chớp chớp đôi mắt to đen trong sáng ngơ ngác hỏi:

— Tôi bảo bác làm trộm hồi nào?

Ông cố ý sầm mặt nói:

— Cô bảo ta làm văn tặc. Cô xem, quần áo của ta đã tinh tươm, trông thanh lịch, già mà đẹp trai, khắp người ta rõ ràng tỏa sáng sức lao động và nghệ thuật của cô. Mọi người khen ta đủ thứ. Vậy ta không phải là văn tặc, trộm cái đẹp của người khác sao?

Tống Tô Mai cười khanh khách, kính lại một câu:

— Đó là vì bác Ngụy vốn cao lớn, đẹp trai, vẻ tri thức từ trong người của bác tỏa ra cho nên người ta mới khen bác.

Ngụy Sấu Bằng thích thú cười một trận, lại hối hận nói:

— Trách lão già này lúc đầu có mắt không tròng. Mai Tử, ta sẽ lấy công chuộc tội. Cô là một cô gái rất có ý thơ. Về sau cô bớt làm chuyện nhà một chút, mỗi ngày học một bài thơ Đường.

Tống Tô Mai vội nói:

— Chuyện này không được. Làm việc nhà là bổn phận của phụ nữ. Còn về thơ tôi không phải là tài nữ như chị Phụng Tiên. Nếu bác Ngụy muốn dạy tôi thì tôi học tính bàn toán.

Ngụy Sấu Bằng ngạc nhiên:

— Cô mê tính toán?

— Đúng vậy, tôi học thứ này có ích hơn.

— Ha ha, đó cũng là có ý thơ đó. – Ngụy Sấu Bằng bắt đầu kể điển cố – Mai Tử, nghe nói bàn toán này do mỹ nhân Tây Thi thời xưa sáng chế. Cô vừa nói học bàn toán lại khiến ta nghĩ ra một đôi câu đối. Cô nghe xem “Tây Tử chế toán tử, phu tử giáo Mai Tử, Mai Tử thành Tây Tử”. Cô đối câu dưới đi.

Tống Tô Mai đỏ mặt khoát tay cự tuyệt:

— Bác Ngụy, bác tha cho tôi đi. Tôi không phải tài nữ làm sao mà đối được.

— Cô có thể làm được. – Ngụy Sấu Bằng nhìn chị – Cô không thể đối như vậy sao “Mai Tử cầm cây kéo, cây kéo cắt phu tử, phu tử làm tặc tử” ha ha...

Tôi hết chịu nổi, cần phải bộc phát. Tốt nhất làm ra ít chuyện gì đó, nhưng tôi tìm không ra đối thủ, vậy tự mình gây với mình đi. Tôi âm thầm chạy ra ngoài sân, lộn người trồng chuối ở góc tường phía tây. Tôi cố ý nín thở. Không lâu tôi cảm thấy đầu nặng mắt sưng, mồ hôi nước mắt nước mũi đều chảy ra. Mặt của tôi chắc cũng đã tím ngắt.

Chị Tô Mai phát hiện hành động của tôi chạy ra sân gọi lớn:

— Em Khang, xuống mau. Bác Ngụy, ra dây nhanh lên...

Ngụy Sấu Bằng chạy ra hét lên:

— Tố Trân, em lại trúng “tà” gì nữa vậy?

Đúng vậy, tôi đã trúng “tà”. Họ dựng tôi lên tôi lại chổng đầu xuống, buông miệng la lối:

— Vương Hoán Thành, Triệu Đức Thuận, Điền Trưởng Tam, bọn ác ôn tụi bây. Tao muốn báo thù... – Vừa chửi vừa khai chiến với “kẻ thù” trong không trung. Tôi đạp hai chân lên, vì trồng chuối quá lâu máu chảy không đều nên xây xẩm. Tôi té ạch xuống đất

— Tố Trân...

Tôi té bị thương. Tôi nằm dài hai ngày không nói một câu. Sáng sớm ngày thứ ba, chị Tô Mai đút cho tôi nửa bát cháo trứng gà. Ngụy Sấu Bằng giống như dỗ dành đứa bé, vừa tự trách vừa an ủi tôi:

— Tố Trân à, trách ta thời gian gần đây ít quan tâm em. Ta thấy em vì báo thù mà đã “tẩu hỏa nhập ma” rồi. Em phải chờ đợi thời cơ. Gần đây, ta đã biết rõ tình thế, đại quân của Lưu Đặng đã giải phóng Tú Sơn, tiến thẳng tới Trùng Khánh. Họ sắp phối hợp với binh đoàn Mười Tám chuẩn bị tiêu diệt hoàn toàn tàn quân của Hồ Tông Nam ở Thành Đô. Thành Đô vừa giải phóng, ta lập tức đưa em đi khảo sát thực địa để kêu oan báo thù cho chị em của em. Nếu ngày mai Thành Đô giải phóng rồi, ngày mốt chúng ta xuất phát, nhưng em còn bị thương như vậy làm sao hoàn thành kế hoạch.

Tôi nhắm mắt không nói một lời.

— Mai Tử, cô khuyên nhủ cô ấy. Ta phải đi làm đây.

Ngụy Sấu Bằng đi rồi. Tôi quyết định nói rõ với chị Tô Mai những chua xót trong lòng. Tôi liền ngồi dậy:

— Đốt cho em điếu thuốc trước đã.

Chị Tô Mai cười hỏi tôi:

— Thuốc để dâu?

— Ở trong tủ sát tường.

Đã một thời gian dài tôi không hút thuốc. Chị Tô Mai vừa đưa điếu thuốc vào miệng tôi liền rít mấy hơi mạnh. Khói thuốc loằng ngoằng bốc lên mấy vòng. Tôi đang muốn trút bầu tâm sự với chị Tô Mai, bỗng nhiên trong sân có người tới, An Nãi Húc của văn phòng. Tôi vội vàng dụi thuốc trên mép giường rồi nhét xuống dưới gối, mới thở phào trả lời:

— Mời vào.

An Nãi Húc bước vào nhà, đỡ cặp kính, nói với Tống Tô Mai:

— Đồng chí Tô Mai, Tô đại biểu bảo tôi đến cho cô hay, nhà chồng “chó liếm nồi” của cô đã đồng ý bỏ mối quan hệ với cô. Cô hoàn toàn tự do.

Tống Tô Mai mừng vui bất ngờ vỗ tay nói:

— Nhanh như vậy sao?

— Đảng Cộng sản làm việc mà. Đây không chỉ là vấn đề của cô, miễn là hôn nhân không hợp lý như gia đình ép uổng, bán trẻ con làm thiếp, làm vợ, Đảng đều làm chủ. Xã hội mới đề xướng hôn nhân tự do. – An Nãi Húc đáp.

Tôi chen lời:

— Vậy thì kỹ nữ đã được cải tạo Đảng có quản không?

An Nãi Húc cười cười:

— Đương nhiên quản, Sở Giáo dục Lao động có mấy kỹ nữ tốt giúp họ tổ chức thành một gia đình.

Tống Tô Mai hoan hỉ tiễn An Nãi Húc về. Trái lại lòng tôi phủ mây đen. Nghĩ lại, Khang Tố Trân tôi mới mười chín tuổi, chính là tuổi hoa của con gái, là tuổi mà ngàn người cầu vạn người yêu. Tại sao tôi không như chị Tô Mai kiên trì đến giải phóng, tìm một người chồng tuổi tác tương đương?

Chị Tô Mai ngồi xuống cạnh tôi. Câu đầu tiên trút giận của tôi khiến chị hết hồn suýt nữa té lỗ đầu:

— Chị Tô Mai, Sấu Bằng là một kẻ lường gạt. Lão gạt em. Em muốn ly hôn với Sấu Bằng.

Chị Tô Mai nắm bàn tay tôi lắc mạnh, thảng thốt nói:

— Em Khang, em nói lung tung gì vậy. Bác Ngụy là một người đàn ông rất tốt. Em không được nói vậy.

Tôi khóc lóc, kể lể chuyện tình cảm trước kia của tôi. Nói ra thật kỳ quái, tôi vốn dựng chuyện vu khống, là phát tiết cho đã. Nhưng tôi càng nói càng lâm ly đầy màu sắc. Chị Tô Mai càng nghe càng xúc động, thở dài sườn sượt:

— Quá cảm động, em Khang, bác Ngụy không có gạt em đâu. Bác yêu em thật mà.

Trong tôi bắt đầu nổi lên kiêu hãnh. Tôi kể về Thôi Thọ Xuân tình nhân của tôi. Tôi đặc biệt kể đến cảm giác tuyệt đỉnh trong lều cỏ trên Bãi Nhạn. Chị Tô Mai nghe say sưa. Ngực chị phập phồng. Đôi gò má đỏ hồng. Trên sóng mũi rịn mồ hôi. Đây là dấu hiệu của xử nữ động tình. Chợt một luồng hơi khói chui vào mũi, tôi hỏi đây là mùi gì vậy, chị Tô Mai vừa chỉ tôi la toáng:

— Em Khang, dưới đít của em bốc khói kìa.

Lúc này tôi mới phát hiện trong phòng toàn là khói. Đầu thuốc dưới gối nằm bốc cháy, đốt gối mền ra giường thành những lỗ thủng bằng miệng chén. Chúng tôi kinh hoảng dập lửa. Lửa giận trong lòng tôi cũng dập đi không ít. Chị Tô Mai nhanh nhẹn tìm vải vụn vá mền, rồi vá gối. Bàn tay khéo léo của chị như có phép thuật. Cuối cùng còn ga giường, chị thấy hơi gay go, vá một miếng to nổi cộm. Chị quyết định thêu lên đó một bức tranh.

Tôi nhìn kim chỉ trong tay chị như múa lượn đến xuất thần. Chị Tô Mai trái lại rất hâm mộ tôi. Giọng nói nhỏ nhẹ thánh thót như suối nước ấm tưới thấm đẫm lòng tôi:

— Em Khang, em cảm thấy oan uổng, nhưng cái gì em cũng có. Chị cho rằng trên đời không có cuộc hôn nhân nào hoàn toàn mỹ mãn. Em gả cho bác Ngụy thật là có ba chỗ rất tốt.

— Nói nghe thử xem. – Tôi đã lên tinh thần.

— Thứ nhất, chỉ có bác Ngụy mới có thể giúp em báo thù cho các chị em, có thể bồi dưỡng em thành một nhà văn. Thành Đô sắp giải phóng rồi, em thật sự có lối thoát. Thứ hai, bác Ngụy thân thể tráng kiện lại không có thành viên gia đình khác, còn em nếu gả cho chồng trẻ tuổi trên có cha mẹ chồng, dưới có đám em chồng, chính giữa có đám chị em dâu. Những mối quan hệ này đặc biệt khó xử. Dựa vào điều kiện của bản thân, em có thể làm người vợ tốt ai nấy đều hài lòng không? Thứ ba, chỉ có bác Ngụy mới không chê em sáu năm ở kỹ viện. Điều này rất nhiều đàn ông và gia đình họ đều chú trọng. Những thói xấu của kỹ nữ em có thể sửa đổi sạch hết không? Chị nghĩ nếu em mất đi bác Ngụy em sẽ càng thê thảm. – Chị Tô Mai phân tích.

Tôi sững sờ một hồi, gật gật đầu nói:

— Chị nói rất có lý. Em không biết nấu cơm không biết may vá, lại hút thuốc uống rượu, ngổ ngáo ngang tàng ai mà thèm. Dẫu em làm cơm khó ăn hơn, Ngụy Sấu Bằng cũng không nổi giận, luôn cười híp mắt trêu chọc em.

— Vậy thì em đừng có nghĩ bậy bạ nữa.

Lòng tôi đã sáng. Bức tranh thêu trên ra giường cũng phát sáng. A ha, tấm ra giường màu xanh là bầu trời, miếng vá tròn màu vàng là vầng trăng sáng. Trên mặt trăng có hai con dơi màu đen đang đứng. Bên dưới là bóng một nhánh trúc. Bức họa này khiến người ta liên tưởng đến đêm mùa hè của Lan Châu “thanh huy mãn giang thành”. Tôi kinh ngạc ca ngợi:

— Chị, chị nhất định là Chức Nữ hạ phàm rồi.

Chị Tô Mai xá xá:

— Chỉ cầu nguyện cho em Khang và bác Ngụy hoa luôn đẹp trăng luôn tròn.

Rõ ràng Ngụy Sấu Bằng cũng đã phát giác hiện tượng khác thường của tôi. Ở trước mặt cô vợ trẻ Ngụy Sấu Bằng không còn khen Tô Mai nữa. Nhìn thấy bức tranh thêu rất đẹp trên ra giường ông cũng chỉ thầm tán thưởng chứ không nói một tiếng hay một tiếng giỏi. Cuộc sống lại tiếp tục như mặt hồ tĩnh lặng, vốn dĩ không có lý do gì để Khang Tiểu Muội tôi quậy cho nổi sóng.

Tống Tô Mai chăm chỉ học bàn toán. Căn bản văn hóa của Tống Tô Mai và cơ sở tính toán đều rất vững chắc. Trước kia, chị làm kế toán trong tiệm của Triệu Ngọc Thành cho nên Ngụy Sấu Bằng vừa chỉ thì chị mau chóng học thuộc cửu chương, cộng trừ nhân chia. Mấy ngón tay tài tình búng khắp bàn toán lách cách lách cách thanh âm trong trẻo vui tai. Có thể nhận ra Ngụy Sấu Bằng tuy không khen ra mặt nhưng lòng càng thêm khâm phục và yêu thích cô gái này. Ông lại càng lo lắng cho Khang Tiểu Muội tôi.

Dưới bầu trời xán lạn sau giải phóng, chuyện vui liên tiếp kéo tới. Cơn lốc tăng giá lương thực và bột mì đen đã đến gần Lan Châu. Tô đại biểu của chúng tôi vì muốn để mọi người được hưởng Tết Nguyên đán tốt đẹp, đã ba lần đi đến Tần Xuyên mang về một số lượng tiểu mạch chất lượng tốt. Ông lại liều lĩnh sử dụng Lý Ngân Hổ, lợi dụng mối quan hệ của lãng tử này mà lấy tiểu mạch đổi bột mì. Lý Ngân Hổ ẩn cư ở nam viện lại trở thành nhân vật nổi đình nổi đám, làm đầu đề cho người ta nghị luận. Ngụy Sấu Bằng đương nhiên là bực bội tức tối. Nhưng bất kể người ta bợ đỡ cũng được, chà đạp cũng được thằng cha Lý Ngân Hổ này đã thật sự thông qua mối quan hệ ăn nhậu chơi gái cờ bạc trước kia, điều hai xe ca lớn đến xưởng bột Tân Tân chở đầy bột trắng tốt về.

Ngụy Sấu Bằng với quan điểm ghét ác phò thiện cũng tiến cử nhân tài lên Tô đại biểu. Ông tìm một công việc tốt cho Tô Mai.

Sau khi tan ca chiều, ông vừa vào cửa liền đem tin vui này báo cho Tô Mai:

— Mai Tử, ta đã tiến cử cô với Tô đại biểu. Ngày mai trong sở đổi bột mì, thiếu kế toán. Tô đại biểu quyết định giao cho cô làm.

— Tôi? – Tống Tô Mai rất kinh ngạc. Chị mở lớn đôi mắt to sáng – Thật sự bảo tôi làm kế toán sao?

Ngụy Sấu Bằng mỉm cười đáp:

— Không sai. Đây là cơ hội tốt để cô rèn luyện. Cô nhất định phải làm cho tốt, lưu ấn tượng đẹp cho lãnh đạo và công chức trong Sở. Tương lai được ở lại đây công tác thì cô thành giai cấp công nhân rồi.

Tống Tô Mai chưa từng trải qua sự việc lớn như vậy, cũng chưa từng gánh qua cái gánh nặng như vậy. Chị mừng vui ngoài mong đợi, lại bàng hoàng lo sợ, không biết biểu đạt lòng mình thế nào. Ngụy Sấu Bằng lần này không để sót tôi. Ông gọi to:

— Tố Trân đến đây. – Tôi xuôi xị bước đến – Giao em một nhiệm vụ. Sáng ngày mai, trong sở dùng tiểu mạch đổi lấy bột trắng, phái Tô Mai làm kế toán, còn em làm bạn với cô ấy, cho cô ấy thêm can đảm.

Tống Tô Mai dang tay ôm tôi, nói:

— Có Khang Tiểu Muội làm bạn với tôi thì tốt quá rồi!

Tôi đang muốn đi gặp Lý Ngân Hổ liền lập tức mỉm cười đáp:

— Được.

Hôm sau, ăn điểm tâm xong, Tống Tô Mai giống như chuẩn bị vào chiến trường, vào phòng thi. Chị cẩn thận thắt bím tóc, sửa soạn ngay ngắn quần áo. Tôi cũng tạm quên phiền muộn bước qua góp phần náo nhiệt, bôi kem thoa mặt cho Tô Mai.

Trung viện rộng thênh thang nhưng giờ có hơi khác. Nơi góc tây bắc của viện gần với kho hàng có hai chiếc xe ca lớn màu lục chứa đầy bao bột mì đang đậu. Trên bệ gạch phía bắc của chiếc xe chất đống tiểu mạch Tần Xuyên phủ vải bạt. Chim sẻ kéo từng bầy quần đảo trên đống lương thực kêu ríu rít.

Trong ánh nắng tươi hồng, nhóm công nhân khuân vác, trên vai khoác miếng vải màu trắng lục tục kéo đến hiện trường lao động. Ai nấy cầm tẩu thuốc cao hứng vừa bàn đến chuyện bánh bao, bánh nướng... để ăn Tết, vừa quan sát chiếc xe ca lớn. Khi Ngụy sấu Bằng dẫn hai cô gái xinh đẹp đến, đám đàn ông đều chuyển ánh mắt vào hai cô.

Tôi áo đỏ quần đen, người thấp bé rắn chắc bước đi mạnh bạo.

Tống Tô Mai bím tóc dài, quần áo màu xanh biếc, ôn nhu tú lệ thong thả yểu điệu.

Đám trai trẻ đứng đực người. Qua Vĩnh Xương của phòng hóa nghiệm tủm tỉm cười sắp đặt bàn ghế cho kế toán mới. Trên mặt bàn đặt quyển sổ, cây bút, bàn toán. Sau đó ông nói với đám trai trẻ đỏ mắt ra đó:

— Đừng có nhìn lom lom người ta. Muốn tìm được cô gái tốt thì phải học văn hóa. Giống như các anh cố đen chân dơ, có phụng hoàng cũng không đậu trên cây xuân thối các anh.

Ai nấy bật cười, có mấy anh chàng dơ bẩn xấu hổ bỏ đi chỗ khác.

Tống Tô Mai vừa ngồi vào vị trí của mình thì liền có can đảm. Chị rất cảm khái nhìn bàn toán trên bàn. Trước giải phóng, chính xác là hơn ba tháng trước, bàn toán trên bàn này là công cụ của bọn tư bản, đại địa chủ, bọn chủ động dùng để tính toán bóc lột mồ hôi và máu của người nghèo. Bàn toán vừa lách cách vang, có người phải bỏ quê hương nhà cửa, có người phải bán thân bán con. Hôm nay thế giới đổi rồi, Tống Tô Mai, một cô gái lang thang, đã rất vinh dự cầm lấy bàn toán này làm việc vì hơn một trăm công nhân viên chức. Quang vinh và tự hào biết bao! Chị quyết định phải làm tốt nhiệm vụ này.

Tô đại biểu đến trước mặt Tống Tô Mai, hỏi chị có quyết tâm không. Tống Tô Mai gật đầu. Một công nhân nhìn Tô Mai rồi hỏi Tô đại biểu:

— Tô đại biểu, kế toán đến rồi khi nào dỡ hàng?

Tô đại biểu nhìn đồng hồ, chặc lưỡi nói:

— Chờ một lát, Lý Ngân Hổ dẫn người ta đi dùng cơm rồi.

Ông vốn không thích tiếp xúc với những nhà tư bản này nên giao nhiệm vụ “lớn lao” này cho Ngụy Sấu Bằng và Qua Vĩnh Xương rồi đi lo chuyện khác. Mọi người đều biết, cái gọi là "dùng cơm" chính là ăn nhậu. Nhóm công chức cán bộ chờ đến chín giờ rồi chín giờ rưỡi vẫn chưa gặp được Lý Ngân Hổ dẫn người của xưởng bột mì đến. Có người bắt đầu mắng vu vơ:

— Mẹ kiếp, toàn là ma men, uống biết bao lâu rồi.

— Hừ, uống rượu không tốn tiền còn không uống cho đã.

— Thứ chúng uống đều là mồ hôi và máu của công nhân chúng ta.

Có người hầm hầm vứt miếng vải vác hàng trên vai xuống, hỏi Ngụy sấu Bằng:

— Lão Ngụy, ông có học vấn, giải thích chút coi. Hiện giờ giải phóng rồi sao chính phủ nhân dân không tịch thu xí nghiệp của bọn tư bản, tự mình sản xuất bột mì. Chuyện như vậy không cần tới Lý Ngân Hổ cũng xong.

Ngụy Sấu Bằng cũng đành khống chế tình cảm bản thân, giải thích:

— Đất nước của chúng ta vừa giải phóng, có quá nhiều vấn đề cần chính phủ xử lý. Trước mắt không có thời gian hợp doanh xí nghiệp tư nhân nên còn phải lợi dụng tính tích cực của nhà tư bản. Mọi người đều biết, hiện giở bột mì đen của khu vực Hoa Bắc tăng giá đến 0,328 đồng một cân. Nếu tính theo tiền cũ thì là 32.800 đồng một cân bột đen. Xưởng bột này không trộn cát vào bột trắng đã đủ đạo đức rồi. Vì để giữ gìn quan hệ tốt đẹp, người ta đến rồi ai nấy cũng phải giữ miệng lưỡi của mình.

Bỗng có người kêu lên:

— Đến rồi!

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía cổng. Một bầy chim sẻ bay lên. Ba nhân vật thong thả đi đến. Đi đầu là Lý Ngân Hổ, anh ta mặc áo khoác da màu nâu, đầu đội chiếc nón bằng nhung màu lục. Gương mặt bầu bĩnh đỏ gay vì rượu. Đừng thấy anh ta thiếu trọng lượng chứ khí thế rất lớn. Chân phải cà nhắc chống cây ba-toong màu đen đầu bịt bạc càng tăng thêm vẻ thân sĩ của anh ta. Theo sát phía sau là hai giám đốc của xưởng bột mì. Họ mặc âu phục, thân thể phục phịch, một người mặt bí đỏ đầu đội nón lưỡi trai, một người mặt đế giày, đầu đội nón lễ màu đen. Hai bộ mặt nung núc thịt xa lạ này cũng đều bị rượu cao độ đốt cho đỏ rực. Lý Ngân Hổ không mất thân phận, khiêm tốn mời thuốc hai giám đốc, lào xào trò chuyện.

Ngụy Sấu Bằng, Qua Vĩnh Xương chạy qua đón tiếp như quý khách, nắm tay hai giám đốc hàn huyên. Lý Ngân Hổ cố ý khoe mẽ trước mặt mọi người. Hắn chậm rãi rút ra một cái đồng hồ vỏ bằng vàng nhìn giờ. Cái đồng hồ ánh vàng lập tức trở thành một vật diễm lệ đáng hâm mộ trong mắt công nhân nghèo. Có người đứng tròng mắt xuýt xoa, có người lén thầm thì.

— Tiểu Lý qua đây. Qua đây tiểu Lý. – Một thiếu nữ áo đỏ ngoắc Lý Ngân Hổ.

Nhóm công nhân chuyển ánh mắt nhìn sang tôi. Sự xuất hiện của Tống Tô Mai khiến tôi mất đi tất cả phong thái. Nỗi cô đơn, đè nén tình dục, sự cháy bỏng thù hận khiến tôi trở nên quái quái. Mục tiêu phục thù của tôi chính là Vương Hoán Thành. Chính hắn đã hủy hoại tôi và Thôi Thọ Xuân.

Tôi vừa thấy Lý Ngân Hổ liền nổi tính ngông cuồng. Không muốn kìm hãm bản thân, tôi muốn làm một màn kịch lớn gan.

Đang lúc có bạn bè bên ngoài hiện diện lại được người đẹp gọi, Lý Ngân Hổ tự nhiên rất cao hứng. Anh ta chống ba-toong cà nhắc bước tới. Lúc này cái gì tôi cũng không sợ. Tôi chìa bàn tay vào đồng hồ của Lý Ngân Hổ:

— Cho tôi mượn một chút.

Lý Ngân Hổ đưa đồng hồ cho tôi, dửng dưng nói:

— Của họ tặng cho tôi, cũng không đáng bao nhiêu tiền.

Tôi đùa đồng hồ trong tay, đá lông nheo với Lý Ngân Hổ, hỏi nhỏ:

— Chân lành chưa?

Lý Ngân Hổ tình tứ mỉm cười:

— Có chị dâu nhỏ săn sóc tôi hận không nằm dưỡng thương vài ngày nữa.

— Nói đàng hoàng một chút. Chuyện chị dâu nhỏ nhờ người anh em làm tới đâu rồi?

Lý Ngân Hổ cũng đá lông nheo với tôi một cái. Mỗi một chữ thốt ra như một viên kẹo ngọt lịm:

— Chuyện chị dâu nhỏ nhờ cậy dù có lên núi đao xuống vạc dầu tôi cũng hoàn thành.

Tôi nhướng mày mừng rỡ:

— Hoàn thành rồi?

Lý Ngân Hổ trầm giọng nói:

— Ảnh của Kim Trinh tôi cũng lấy được rồi.

Tôi lập tức từ trên đống tiểu mạch nhảy xuống nói:

— Đi, đi xem xem.

Lý Ngân Hổ lấy lại đồng hồ, vừa chỉ mặt đồng hồ vừa nói:

— Chị không xem đây là giờ nào? Chị đi theo tôi.

Anh ta dẫn tôi đến trước mặt hai giám đốc của xưởng bột mì, giới thiệu:

— Đây là giám đốc Phan. Đây là giám đốc Vu. Còn đây là nữ sĩ Khang Tố Trân.

Hai giám đốc vừa nhìn thấy cô gái nhanh nhẹn dạn dĩ lại xinh đẹp này thì đều cho rằng tôi là hồng nhan tri kỉ của Lý Ngân Hổ thế là đặc biệt thân thiết bắt tay tôi. Tôi từ lâu đã sống hỗn độn với đàn ông lúc này cảm thấy vô cùng vinh dự. Tôi lễ phép xá một cái, mỉm cười nói những lời khách sáo khiến người ta thích thú. Tôi mau chóng bợ hai vị giám đốc lên mây xanh.

Ngụy Sấu Bằng đứng bên cạnh ngầm nhăn mày vì tôi.

Qua Vĩnh Xương rất biết làm việc, nhanh nhảu chạy đến đổi thuốc cho hai giám đốc, hỏi họ có cần đến văn phòng dùng chút trà. Giám đốc Phan khoát khoát bàn tay trắng mập đang kẹp điếu thuốc. Hắn nhìn xe bột lại chăm chú nhìn cô kế toán xinh đẹp ngồi ở bàn kế toán. Hắn phà mùi rượu nồng nặc, tuyên bố với mọi người:

— Hôm nay đã để mọi người chờ đợi lâu. Thời giờ cũng muộn rồi, tôi có cách tranh thủ làm nhanh. Cân bao bột của chúng tôi, đổ bột ra, lại dùng bao đó chứa tiểu mạch. Làm như vậy trong ngoài như nhau không cần phải trừ bì sẽ giảm bớt công đoạn. Mọi người thấy sao?

Đám công nhân nôn nóng khuân vác đồng loạt nói hay. Qua Vĩnh Xương thầm tính một lát cũng cảm thấy “không trừ bì” cũng là cách làm nhanh, liền gật đầu với Ngụy Sấu Bằng. Ngụy Sấu Bằng đang buồn bực vì hành vi của tôi không nghĩ ngợi sâu xa cũng liền đồng ý. Một tiếng hạ lệnh của Qua Vĩnh Xương đám công nhân đứng bật lên lũ lượt lên xe tháo dây thừng chuyển bao bột xuống đất. Hai giám đốc nhìn nhau cười thầm, lách qua một bên.

Tôi muốn hiểu lộ bản lĩnh cũng như đám trai tráng, giật lấy một miếng vải trên vai của một ông già khoác lên vai. Tôi cõng một bao bột đặt lên bàn cân, vẫy tay với Tống Tô Mai, nói:

— Chị, ghi cho em bao này.

Tống Tô Mai đang lẩm nhẩm tính toán gì đó, đột nhiên đứng bật lên, giữ quả cân kêu lên:

— Khoan đã. Cách làm không trừ bì này hình như có vấn đề.

Câu nói của cô gái khiến cho người ở hiện trường đều dừng động tác. Tất cả ánh mắt chiếu vào cô kế toán xinh đẹp. Giám đốc “bí đỏ” liệng cán thuốc sửng sốt bước qua. Tống Tô Mai mỉm cười hòa nhã với “mặt bí đỏ”, dịu dàng nói:

— Giám đốc Phan, tôi thấy chúng ta trừ bì sẽ tốt hơn.

“Mặt bí đỏ” chớp chớp con mắt đầy thịt ti hí lờ đờ say rượu, hỏi:

— Không ổn cái gì? Bao chứa tiểu mạch hay chứa bột mì đều y hệt thì trừ làm gì?

Tống Tô Mai vẫn mỉm cười, nói:

— Tôi cảm thấy không y hệt.

Đám người nhao nhao. Có người nói y hệt, có người nói không giống, càng tranh luận càng hồ đồ. Đa số đều cho rằng cách làm nhanh mà “mặt bí đỏ” đề nghị là thiết thực. “Mặt bí đỏ” thấy người ủng hộ mình càng lúc càng đông liền khoát khoát tay ngăn bàn tán rồi tuyên bố:

— Cách mà tôi nói không sai. Mau cân đi, bao là giống nhau. Tuyệt đối không sai.

Đám công nhân lại muốn tiếp tục công việc. Tống Tô Mai vẫn vịn cân không buông. Cô kiên trì ý kiến của mình:

— Không được, tính toán rõ mới được cân.

Bộ dạng của cô gái vừa kiên quyết vừa nghiêm túc khiến Lý Ngân Hổ nổi đóa, mặt say càng đỏ. Lý Ngân Hổ vô cùng đố kị cô gái chính phái lại xinh đẹp này. Từ khai thiên lập địa đến giờ, lần đầu tiên ở trước mặt mọi người, con quỷ háo sắc này không biết thương hương tiếc ngọc. Anh ta nồng nặc mùi rượu chạy qua biện hộ cho “mặt bí đỏ”:

— Bạn của tôi trước nay đều trượng nghĩa khinh tiền còn có thể gạt ai. Họ Lý này có khi nào gạt mọi người. Nào, khiêng bao cân cho tôi.

Tống Tô Mai tháo quả cân xuống, cầm trong tay nói:

— Cân hay không phải do tôi quyết định, phải trừ bì.

Lý Ngân Hổ nổi xung thiên trừng mắt nói:

— Do cô? Cô được kể là hạng gì, đừng cho rằng đẹp một chút thì không biết trời cao đất dày. Cô muốn làm thì làm, không muốn làm thì tôi khai trừ cô.

Câu nói của Lý Ngân Hổ thật quá tổn thương người ta. Cán bộ công nhân có mặt đều sợ chị nuốt không trôi, sợ chị khóc chảy nước mắt nước mũi. Có mấy công nhân nam nắm chặt nắm đấm chuẩn bị làm vệ sĩ cho chị.

Tống Tô Mai từng trải qua mọi gian hiểm. Đúng là một cô gái không tầm thường. Bình thường chị sợ nhất xảy ra chuyện nhưng khi thật sự có chuyện thì chị không sợ gì. Chị ưỡn ngực lên, nhỏ nhẹ nhưng cứng cỏi trả đũa Lý Ngân Hổ:

— Xin anh nói chuyện văn minh một chút, có lý thì nói lý lẽ. Anh hỏi tôi được kể là hạng thứ mấy. Tôi là kế toán tạm thời của Sở Thực nghiệm công nghiệp. Tôi nhận nhiệm vụ này thì phải làm cho tốt chức trách này, quản lý tốt ghi chép lần này. Anh dựa vào đâu mà khai trừ tôi?

Gương mặt đỏ nhừ của Lý Ngân Hổ hất lên còn muốn nói lời khó nghe hơn. “Mặt bí đỏ” đưa tay cản lại, mỉm cười hỏi cô gái:

— Thế cô nói cân không trừ bì là tôi chơi cơ quan các cô à?

Tống Tô Mai rất lịch sự mỉm cười nói:

— Không dám. Tôi lần đầu ở vị trí này không có kinh nghiệm. Tôi có vấn đề đang muốn thỉnh giáo với giám đốc Phan. Xin cho tôi biết, một cân tiểu mạch đổi được bao nhiêu bột mì?

“Mặt bí đỏ” xòe ra hai bàn tay to trắng, nói:

— Cô xem đi, điều này thì có quan hệ gì với trừ bì không trừ bì. Chúng tôi và Lý Ngân Hổ là bạn bè tốt nhất.

— Người ta thường nói, bạn bè tốt càng cần rõ ràng minh bạch. Xin cho tôi biết một cân tiểu mạch đổi bao nhiêu bột mì?

— Tính rõ nhé, một cân tiểu mạch đổi bảy lạng rưỡi bột mì.

— Cái bao này của các ông rất nặng. Một bao nặng không dưới ba cân.

Giám đốc Phan ngửa mặt cười:

— Làm gì mà nặng dữ vậy?

Tống Tô Mai nói chắc nịch:

— Có, trước kia tôi đã từng giúp người ta dệt loại bao này. Nó gọi là bao bố, sợi vải thô dày. Vì để cho chắc người ta còn phết hồ lên, một bao cỡ ba cân. Phan giám đốc nói không trừ bì, nếu là tiểu mạch đổi tiểu mạch, bột mì đổi bột mì thì được. Vấn đề ở chỗ nếu tiểu mạch đổi bột mì thì không giống hệt. Cái bao ba cân này của ông là bằng ba cân bột trắng đưa chúng tôi, vậy một bao của chúng tôi là phải đưa thêm cho các ông bảy lạng rưỡi tiểu mạch. Trong hai chiếc xe hàng lớn này của ông, tôi đếm sơ qua không dưới sáu trăm bao bột. Một bao không ba cân nhân với sáu trăm, rốt cuộc các ông lấy thêm của chúng tôi bốn trăm năm mươi cân tiểu mạch. Xin hỏi như vậy không trừ bì có hợp lý không?

“Mặt bí đỏ” cứng họng. Đám công nhân tỉnh ngộ ồ lên náo loạn. “Mặt bí đỏ” vội vàng nhận lỗi:

— Uống nhiều nên say rồi. Tôi thật là vụng tính, trừ bì trừ bì.

Mọi người ào ào khen ngợi Tống Tô Mai. Có người bất mãn “mặt bí đỏ” nói:

— Làm bộ giả khờ!

Qua Vĩnh Xương giải tỏa cục diện:

— Làm ăn ai cũng khó tránh khỏi sai lầm. Sai rồi làm lại, không có sao hết.

Kỳ thực, khi Tống Tô Mai vừa trao đổi với “mặt bí đỏ” thì Ngụy Sấu Bằng và Qua Vĩnh Xương đã rõ nhưng họ cố ý không lên tiếng để xem đảm lược và năng lực xử lý của Tống Tô Mai. Họ muốn xem cô gái này làm sao hạ gục Phan giám đốc gian trá đó.

Tống Tô Mai thắng lợi. Một cô gái khổ nạn vừa trở mình đã giành thể diện cho công nhân của Sở Thực nghiệm công nghiệp. Chứng minh cho đám xảo quyệt tư bản trước kia thấy, công nhân sau giải phóng có học thức sẽ đứng thẳng người, không còn ngu muội, không còn là công cụ cho họ sắp đặt và đùa cợt. Ngụy Sấu Bằng rất hứng khởi vì người của mình giỏi như vậy.

Lao động tích cực bắt đầu. Nhưng trong cuộc lao động này thiếu mất hai nhân vật, một là Lý Ngân Hổ, hai là Khang Tố Trân. Đúng, lại là tôi.

Tôi đang bị nỗi ghen hờn và thù hận vò xé. Tôi ngồi trong căn phòng nhỏ của Lý Ngân Hổ uống rượu, ăn thịt cáo. Tôi đang chờ đợi món quà quý giá của Lý Ngân Hổ. Công nhân làm nhà tắm đều bị điều đi khiêng bột. Nam viện rất tĩnh lặng. Lý Ngân Hổ từ gầm giường bò ra, phủi bụi trên người, ném cho tôi một bọc giấy dầu. Tôi như bắt được của báu, vội nhét nhanh miếng thịt cáo vào miệng. Tôi chùi chùi bàn tay dính mỡ vào mép giày, rồi thật cẩn thận mở túi giấy đó ra. Một phụ nữ trần truồng quen thuộc và rất xinh đẹp khiến lòng tôi chấn động. Tôi gọi khẽ một tiếng:

— Kim Trinh.

Tôi xót xa trong lòng, chảy nước mắt nóng. Kết cục của cô gái xinh đẹp này là vậy sao? Để cho đàn ông chơi đã đời rồi thì một dao mất mạng. Tôi rất muốn biết chân tướng Kim Trinh chết thảm và tung tích của Vương Hoán Thành. Tôi liền cất ảnh, truy hỏi Lý Ngân Hổ đã tỉnh rượu đang nằm trên giường:

— Mau cho tôi biết vì sao Kim Trinh chết? Vương Hoán Thành hiện giờ ở đâu?

Lý Ngân Hổ lặng thinh, đưa tay vò đầu trọc một hồi, mở con mắt say rượu ra, đòi trả công:

— Chuyện này thì dễ nhưng trước tiên cô phải cảm tạ tôi, cùng tôi lên Vu sơn mây mưa trước.

Tôi gắt:

— Lên Vu sơn với bà cô anh á!

Lý Ngân Hổ cười, lấy ngón chân cọ vào đùi của tôi, ánh mắt thèm muốn:

— Tôi chỉ muốn lên núi chị dâu nhỏ này thôi.

Tôi lách người tránh, nói:

— Không sợ tôi đá anh bò dậy hết nổi sao?

— Bò không dậy nổi cũng không có sao. Tôi chỉ sợ đồ chơi không dậy nổi thôi hà. – Lý Ngân Hổ đáp.

Hiện giờ trong lòng tôi chỉ có thù hận và thương xót Kim Trinh, hoàn toàn không có ham muốn tình dục. Để mau chóng lấy được tin tức đáng tin này tôi đành kịch giả làm thiệt, nở nụ cười nửa đùa nửa nghiêm túc nói:

— Anh phải cho tôi biết cái chết của Kim Trinh và tung tích của Vương Hoán Thành, tôi mới cho anh lên núi.

Lý Ngân Hổ ngồi bật dậy, cười cợt nhả:

— Được, tôi kể trước. Đây là một câu chuyện hấp dẫn, bảo đảm nghe xong cô sẽ nổi cơn thèm. – Lý Ngân Hổ lấy chuyện làm mục đích khêu gợi. Khi kể hắn dùng rất nhiều từ ngữ mô tả tục tĩu, người cầm viết khó ghi toàn bộ. Đây là huyết án của Kim Trinh.

Hơn năm tháng trước, Kim Trinh theo Vương Hoán Thành hoàn lương ra khỏi kỹ viện Dân Duyệt Lý. Họ thuê một căn nhà nhỏ trong vùng của pháo binh nước ngoài. Vương Hoán Thành vốn dĩ không có dự tính làm vợ chồng lâu dài với Kim Trinh, chỉ đem cô ra làm trò chơi. Còn Kim Trinh cũng là người đàn bà lười nhác trăm việc không làm, chỉ biết õng ẹo với đàn ông. Căn nhà trở thành cái động dâm lạc của gian nam dâm nữ này.

Đêm khuya vắng vẻ, Kim Trinh uống thuốc kích thích rồi tiếng ăn nằm rên rỉ cọt kẹt trên giường vang ra khỏi cửa lôi kéo không ít cư dân và dân công đến nghe lén. Vương Hoán Thành biết được chẳng những không tránh né mà còn lấy làm tự hào. “Anh hùng” của gã nhờ hai thứ, một là có súng, hai là chiếm được đàn bà đẹp.

Khúc nhạc tiêu hồn trong đêm chấn động cả nửa con đường. Mãi đến khi cửa nhà rần rần như nhóm chợ, đầu tường sập xuống, Vương Hoán Thành mới cột lưng quần, cầm súng chạy ra chửi:

— Bà nội tụi bây, coi gì mà coi, về nhà coi cha mẹ của bây chơi đi! Ai còn gây rối, tổ mẹ nó, tao bắn cho một phát!

Về sau, tình thế Lan Châu ngày càng khẩn trương. Vương Hoán Thành sợ Đảng viên Cộng sản phá ổ của mình nên điều hai vệ binh bắn giỏi đến hộ viện. Sau chiến dịch Lan Châu, Mã Kế Thụ dẫn binh chạy về tây. Hai tên hộ viện cũng đột nhiên mất tích. Vương Hoán Thành biết không thể đứng chân ở Lan Châu nữa liền bàn với Kim Trinh tìm đến vùng Thành Đô Tần Lĩnh nương tựa vào Hồ Tông Nam. Kim Trinh ngày thường trăm nghe ngàn thuận, trái lại lần này sống chết không phục tùng. Cô khuyên Vương Hoán Thành tìm Đảng Cộng sản để tự thú, sống cuộc đời bình an. Vương Hoán Thành vừa nghe liền nổi trận lôi đình, gầm lên:

— Con điên, ông đây hại người vô số. Mày muốn mạng tao treo ở họng súng Đảng Cộng sản hả?

Kim Trinh quỳ xuống lạy lục:

— Anh yêu quý của em, anh đừng có đi dựa vào Hồ Tông Nam. Anh mang em cùng cao chạy xa bay. Chúng ta tìm một nơi thanh tĩnh ẩn cư đi.

Vương Hoán Thành chống cái cằm đen nghĩ ngợi một lát, gật đầu cười nói:

— Cũng được, mẹ nó, Thành Đô, Bảo Kê, Tây An đều có huynh đệ của anh. Chúng ta dựa vào họ đi. Nhưng, tụi mình phải đổi tên, em tên Bạch A, còn anh? Anh tên Dương Bổn. Định như vậy đi!

Vương Hoán Thành mau chóng kiếm về một con lạc đà, muốn đưa Kim Trinh bỏ chạy ngay trong đêm. Kim Trinh không muốn sống cuộc đời lang bạt. Cô tiếp tục khuyên Vương Hoán Thành tìm Đảng Cộng sản tự thú, tranh thủ khoan dung. Vương Hoán Thành đá gót giày vào chị, lại quất roi da vào chị, phùng mang trợn mắt chửi:

— Con đê tiện phản phúc vô thường này! Tao muốn lột da mày! Mày không đi tao đi một mình. Tiền nhà còn chưa trả, ngoài ra mày không biết tao đã thiếu nợ bao nhiêu ở bên ngoài. Tao vừa đi bọn chủ nợ đến, chúng sẽ lột da mày.

Kim Trinh rùng mình, ôm cứng đùi Vương Hoán Thành van cầu:

— Anh cho em tiền, cho em tiền hãy đi. Nếu không, em chết cũng không cho anh đi.

Vương Hoán Thành cười gian manh nói:

— Đòi tiền, đòi ông thổ địa kìa. Tao sớm đã đem tiền ăn nhậu biến thành đông phân rồi.

— Vậy anh trả lại tiền sản nghiệp của em.

— Tiền sản nghiệp gì?

Kim Trinh nổi giận đấm cho gã một quyền, khóc lóc oán hờn:

— Sao mà ông mau quên vậy? Lúc đầu ông gạt tôi thôi chồng, bán đứt quán trà. Tiền sản nghiệp của tôi không phải ông đều lấy hết sao? Ông nói, chỉ cần có một cây súng thì đi khắp thiên hạ đều có chỗ ăn nhậu. Ông lường gạt tôi, hủy hoại đời tôi, hu hu...

Vương Hoán Thành tuyệt tình hét:

— Đừng khóc nữa, tao thiếu nợ mày? Nợ mày thiếu tao còn chưa tính dứt kìa.

Kim Trinh ngước khuôn mặt đẫm nước mắt, kinh ngạc hỏi:

— Tôi thiếu ông nở gì?

Vương Hoán Thành âm hiểm trề khóe miệng đen nói:

— Tao phải tốn bao nhiêu đồ ăn mới nuôi mày thành như thế này, mày trả cho tao...

— Ông... ông, con sói tàn nhẫn vô lương tâm! – Kim Trinh giận quá suýt ngất. Lúc này chị mới nhìn thấu Đội trưởng đặc vụ mất hết tính người này.

“Hu hu” tiếng khóc tê tái lòng. Chị liều mạng đấm mạnh vào Vương Hoán Thành, lại gầm đầu cắn loạn xạ trên chân của ác sói này. Vương Hoán Thành mang giày da cổ cao, cái răng hạt mè của Kim Trinh chỉ trượt trên cổ giày da không làm ngứa được Vương Hoán Thành. Con sói hung tàn bực quá giơ chân đạp mạnh lên đỉnh đầu Kim Trinh. Kim Trinh mềm nhũn té xỉu xuống đất.

Vương Hoán Thành sợ ả đàn bà này sẽ tố cáo với Đảng Cộng sản. Gã một khi đã làm thì làm tới cùng, lập tức khiêng Kim Trinh lên giường. Hắn gian dâm chị lần cuối rồi cầm dao cắt động mạch lớn trên cổ của chị. Kim Trinh đã chết. Vương Hoán Thành cầm cây dao đặt ở bên gối nằm tạo ra cảnh giả Kim Trinh tự sát. Hắn gấp rút chạy ra sân tháo bỏ chuông lạc đà, nhẫn tâm dùng sợi chỉ to may lỗ đít của lạc đà. Lạc đà ỉa không ra đau đớn chạy lồng lộn trên đường còn hơn dùng roi sắt.

Vậy là Vương Hoán Thành đổi tên thành Dương Bổn thừa lúc đêm tối cưỡi lạc đà chạy như bay về vùng Tần Lĩnh...

53

Ôi không nhớ nổi mình chạy ra khỏi phòng nhỏ của Lý Ngân Hổ như thế nào. Buổi trưa tôi buồn bã đờ đẫn ăn chút ít rồi trùm mền nằm dài trên giường giống như bệnh. Tống Tô Mai khuyên nhủ tôi cả nửa ngày cũng vô ích. Mãi đến khi Ngụy Sấu Bằng tan ca trở về, tôi vẫn nằm bất động:

— Tố Trân, em sao vậy, bệnh rồi hả?

Ngụy Sấu Bằng sờ trán tôi, không có sốt. ông biết tôi nhất thời còn đang giận dỗi.

Tôi biết chị Tô Mai rất lo buồn. Chị thường toát mồ hôi vì chúng tôi.

Trầm mặc một hồi, Ngụy sấu Bằng mở lời, chỉ vào bức tranh thêu trên ra giường, nói:

— Mai Tử, bên dưới bức tranh này cô thêu thêm mấy chữ thì hay hơn. “Thương hoa dậy sớm, yêu trăng ngủ muộn”.

Tô Mai biết Ngụy Sấu Bằng nói tôi. Chị cũng muốn cho tôi lưu luyến cái nhà này thuận nước đẩy thuyền:

— Bác Ngụy à, không cần thêu thêm, mùa xuân sang năm tôi sẽ tìm một khoảng trống trong sân trồng những kỳ hoa dị thảo, làm thêm giàn đậu giàn mướp.

Khi đó bướm ong sẽ vào, chúng ta thật sự có thể sớm dậy xem hoa, ngủ muộn ngắm trăng rồi.

Ngụy Sấu Bằng gật đầu tán thưởng:

— Đúng vậy, Mai Tử. Khi đó cô và Tố Trân ngồi đọc sách viết chữ dưới giàn mướp trước hoa. Khi mệt rồi thì bảo Tố Trân thổi một khúc tiêu cho cô nghe, nói không chừng còn hấp dẫn cả phụng hoàng tới.

Tống Tô Mai hỏi tới:

— Vậy bác Ngụy vui lòng giữ tôi lại cả đời sao?

Ngụy Sấu Bằng đáp:

— Ta vui lòng lưu cô lại cả đời chỉ sợ cô không chịu.

Tống Tô Mai mừng rỡ nói:

— Tôi chịu, tôi muốn cùng với Tố Trân ở đây cả đời.

Đúng lúc Tống Tô Mai quyết định hầu hạ Ngụy Sấu Bằng cả đời, vận mạng của tôi lại sắp đối diện với một chuyển đổi nho nhỏ.

— Anh Ngụy, có Tô Mai ở nhà không? – Một bóng người vội vàng, một giọng gọi thân thiết, chị Trương đen rồi.

Chị Trương giống như hỉ thần, cũng giống nắng xuân. Ngụy Sấu Bằng và Tô Mai mừng cuống cả chân. Tôi cũng ngồi dậy. Chị Trương luôn bận rộn này vừa ngồi xuống đã nói thẳng với Tống Tô Mai:

— Tô Mai, có một việc phải bản thân em quyết định. Hai giám đốc của xưởng bột mì đều rất khen em. Họ nói muốn em đến làm kế toán cho xưởng bột. Tiền công rất khá, mỗi tháng mười đồng. Em đi hay không?

Ngụy Sấu Bằng hồi hộp nhìn Tô Mai. Tống Tô Mai từ chối dứt khoát:

— Không đi, trả nhiều tiền cũng không đi. Sở Thực nghiệm công nghiệp mới là nhà của em.

— Hay! – Ngụy Sấu Bằng giơ ngón tay cái – Mai Tử có chí khí.

Chị Trương gật đầu cười nói:

— Chị đoán em cũng không chịu đi. Em đến Tiểu Tây Hồ sống với chị một thời gian nhé.

Đề nghị của chị Trương khiến ba chúng tôi chưng hửng. Trên gương mặt Tống Tô Mai phủ lên ánh hồng phân vân nửa muốn nửa không. Chị đưa dôi mắt to sáng trưng cầu ý kiến Ngụy Sấu Bằng. Tôi, giống như nuốt phải một trái tắc vừa chua vừa chát, gục đầu, răng cắn môi lặng lẽ lột miếng da tay cạnh móng tay.

Đặc biệt là Ngụy Sấu Bằng, ông không biết phải làm sao. Ông biết Tô Mai vừa đi thì cái nhà của ông lại không giống một cái nhà, nhưng ông không muốn làm lỡ tiền đồ của cô gái.

— Ha ha... – Chị Trương bật cười – Anh Ngụy à, đây đâu phải vĩnh biệt. Lúc này tôi thật sự quá bận. Tôi nhờ Tô Mai giúp tôi lo liệu việc nhà. Khi rảnh rỗi tôi cũng giúp cô học văn hóa. Sau đó, tôi muốn tìm cho cô một công tác tạm thời, chờ khi Sở Thực nghiệm công nghiệp của chúng ta phát triển thì kêu cô ấy trở về, cùng làm công nhân với Khang Tố Trân.

— Được rồi. – Ngụy Sấu Bằng trượng nghĩa – Bảo Tô Mai đi thôi. Chỗ của cô có tiền đồ hơn chỗ của chúng tôi. Mai Tử, mau cám ơn chị Trương.

Tống Tô Mai cảm tạ chị Trương rồi hỏi:

— Khi nào em đi?

— Có thể đi ngay, bên ngoài có xe ngựa chờ. – Chị Trương nói.

Tống Tô Mai muốn nói lời từ giã. Ngụy Sấu Bằng liền đứng lên khoát tay nói:

— Không cần nói gì, mau thu dọn hành lý.

Họ cùng nhau ra phòng ngoài. Tôi cũng muốn xuống giường giúp đỡ. Chị Trương ngăn tôi lại. Chị ngồi xuống cạnh tôi, nói:

— Tố Trân à, chị cũng muốn nói với em vài câu. Em thấy Tống Tô Mai mới đến mấy ngày đã làm được việc lớn cho Sở Thực nghiệm công nghiệp. Hơn nữa được lời khen khắp nơi của cán bộ công chức. Còn em, em cũng cần tập trung tinh lực vào học tập. Học giỏi văn hóa, học giỏi kỹ thuật mới là người có ích cho Trung Quốc mới. Về sau, trong Sở tuyển người mới có thể em được ưu tiên. Không phải Tô đại biểu đã từng nói, muôn bồi dưỡng em thành đối tượng gia nhập Đoàn viên Thanh niên sao? Em nhất định phải nghe lời, đừng để mọi người thất vọng.

Tôi lắng nghe ngoài mặt gật đầu, kỳ thực trong lòng tôi lại nghĩ đến một chuyện khác.

Tống Tô Mai thoắt chốc đã dọn xong hành lý. Tài sản duy nhất mà chị mang theo là cặp sách. Tâm sự tôi trùng trùng. Tôi đè nén tình cảm quyến luyến, đổ thừa đau đầu chỉ đưa chị ra khỏi cổng. Còn Ngụy Sấu Bằng giống như đưa tiễn ái nữ, ái đồ của mình đi du học, đi xuất chinh. Họ bịn rịn chia tay thế nào tôi không được biết.

Tôi cảm thấy quá khổ sở, cũng muốn tìm một chỗ đột phá cho bản thân mình. Tôi muốn rời khỏi Ngụy Sấu Bằng, rời khỏi Sở Thực nghiệm công nghiệp, ở đây tôi ngột ngạt hết chịu nổi. Tống Tô Mai sớm đã vượt qua tôi. Sấu Bằng, chị Trương đều yêu thích Tô Mai. Không chỉ vì Tô Mai xinh đẹp mà người ta còn có rất nhiều tài năng mà mọi người cần thiết và tán thưởng. Tôi không có, những bản lãnh tôi học được ở kỹ viện ngày trước mãi mãi không dùng được trong Sở Thực nghiệm công nghiệp, trong xã hội mới này. Tôi chỉ có thể vĩnh viễn là con ngốc. Vốn dĩ hôn nhân không như ý lại thêm bất đắc chí trên đường sự nghiệp, tôi quả thật muốn phát điên. Nếu còn duy trì năm năm, Ngụy Sấu Bằng vào tuổi cổ lai hy mà tôi vẫn đang tuổi trẻ thanh xuân thì đau dài chi bằng đau ngắn. Bất kể Thành Đô giải phóng hay chưa, tôi muốn chạy ra ngoài, dựa vào võ công của mình báo thù cho chị em. Đến Tần Lĩnh, đến Tần Xuyên, còn phải đến Thành Đô, Bảo Kê, trước tiên tôi phải tra ra đám Vương Hoán Thành, Tô Mậu Hoa, Triệu Đức Thuận, Điền Trưởng Tam, Tiêu Thanh... Có thể chúng đang cải trang thành người lương thiện. Tôi sẽ dùng máu của kẻ thù tế linh hồn của chị em. Sau đó, tôi sẽ tìm kiếm một tình yêu trẻ trung xứng tuổi với mình, cho cuộc sống bắt đầu lại từ đầu. Nếu tôi không đi, Lý Ngân Hổ cũng đâu chịu tha cho tôi, phải đi thôi!

Tôi mau chóng hành động. Thừa lúc Ngụy Sấu Bằng còn chưa quay về, tôi lấy trên xà nhà xuống một bọc nhỏ. Trong bọc có hơn một trăm bức di ảnh của chị em tử nạn, còn có bản cáo trạng chuẩn bị gửi đến Thành Đô. Tôi mở bọc ra, Cầm ảnh của Kim Trinh đặt vào. Tôi khoác bọc lên lưng cột lại ở trước ngực. Tôi thoáng nghĩ ngợi rồi xé một miếng giấy dùng bút chì viết nguệch ngoạc: “Ông xã, tôi đi rồi, đừng tìm tôi”. Tôi đặt tờ giấy bên dưới đồng hồ bàn rồi tức tốc chạy khỏi phòng nhỏ, xông về bức tường phía bắc. Tôi bay vọt người lên. Hai tay ấn xuống đầu tường, một thế “chim yến liệng nước” tuyệt đẹp đã bay ra bên ngoài bức tường.

Cánh đồng hoang vào ngày đông xác xơ tiêu điều. Tôi bỗng cảm thấy mình tự do. Tự do như đám chim thú vô chủ đó, nhưng không chỗ nương thân. Hối hận sao? Không. Tôi đại khái sợ mình hối hận, hoặc giả sợ Ngụy Sấu Bằng trở về phái người truy tìm tôi. Tôi dùng toàn lực chạy băng băng về phía đông bắc. Chạy qua bãi tha ma, xông ra vùng đất cỏ gai, luồn lách qua khỏi một rừng cây nhỏ. Tôi xuyên qua một mảnh đất rải sợi bông se nhỏ, vượt qua một vùng đá lởm chởm thì đến con đường đất đi về phía bến xe Tiểu Tây Hồ và cây cầu ở Thất Lý Hà. Người và xe trên đường thưa thớt. Tôi đứng bên đường một hồi. Lạ lùng là tôi không đi đến bến xe Tiểu Tây Hồ mà lại nghĩ tới cây cầu của Thất Lý Hà thường nằm trong hồi ức của tôi. Mùa đông ngày ngắn, khi tôi bước lên cây cầu của Thất Lý Hà đã sức cùng lực kiệt. Quyết tâm chạy trốn của tôi cũng giống như mặt trời đang xuống núi, đã giảm đi hơn phân nửa. Tôi lẻ loi ngồi ở đầu cầu nghỉ ngơi một lát. Tôi mới ý thức được hành động lần này mình phạm sai lầm nghiêm trọng. Khi chạy đi tôi không mang theo quần áo, lương khô và tiền. Trước kia, kỹ nữ ra ngoài không mang một xu chỉ mang theo một cái bóp nhỏ để đựng tiền. Trên người của kỹ nữ chỗ nào cũng kiếm được tiền. Còn hiện giờ, đã không phải là thời kỳ trước kia. Tôi lúc này mới ngộ ra, tôi ngày nay cũng không còn là Mã Hương Ngọc và Cừu Hương Ngọc của hôm qua. Tôi mệt, đói, hoang mang nhìn nước sông cuồn cuộn chảy về đông. Nước mắt tuôn dòng.

Bên dưới chiếc cầu này từng là chỗ Song Hỷ thọ hình, cũng là nơi mà chính phủ nhân dân xử tử Cừu Vĩnh Thực, ở đây tôi đã gặp được Xảo Liên. Điều khiến tôi vương vấn nhớ thương nhất chính là ở đây Ngụy Sấu Bằng đã cứu mạng tôi. Đây là nơi tôi và ông lần đầu tương ngộ và lưu luyến. Rất nhiều chuyện cũ ấm tình vẫn gần gũi như mới hôm qua. Gương mặt tươi cười hiền hậu, ăn nói thú vị, tư thái mạnh mẽ, thân hình tráng kiện, thâm tình như biển của Ngụy tiên sinh đã làm tan rã ý chí một mình chạy đi Tần Lĩnh và Tần Xuyên của tôi. Tôi đập đầu binh binh vào lan can cầu, ôm đầu khóc lớn. Thất Lý Hà, bãi tha ma chập choạng tối lạnh tanh không một mống người. Tôi cũng không màng đến câu “Hảo hán chảy máu không chảy nước mắt” chỉ lo há miệng khóc rống. Tôi khóc đến kinh thiên động địa, khóc hết những u sầu uất ức tích tụ trong lòng.

Nửa tiếng đồng hồ sau, tôi khóc đã rồi, ngực nhẹ nhiều rồi. Tôi chùi khô con mắt sưng húp. Lúc này tôi mới phát giác trời đã tối đen. Nửa vầng trăng treo ở không trung lặng lẽ nấp vào trong đám mây. Rừng du già ở bãi tha ma đen ngòm đáng sợ. Gió lạnh thổi u u cắt rát da mặt. Bụng tôi đói cồn cào. Tôi lại nhớ da diết căn nhà nhỏ ấm áp của mình. Trong rừng tối, từng hồi tiếng kêu rợn người của cú mèo khiến tôi nổi gai ốc. Tôi mở to đôi mắt hãi hùng nhìn vào trong bãi tha ma. Ôi da, lửa quỷ! Bên dưới rừng du từng đốm lửa xanh lè như ma trơi chuyển động. Tôi không sợ trộm không sợ cướp nhưng sợ quỷ. Tôi thật quá hối hận đã chạy đến bãi tha ma đầy oan hồn réo gọi này. Nghe nói những hồn ma chết oan hoặc chết không tốt đẹp đó chuyên tìm những người khóc lóc trong đêm tối lòng đầy sầu khổ, hết đường để đi mà mượn xác hoàn hồn. Nghe kìa, quỷ đang ở trong mộ khêu ngọn đèn quái đản réo gọi: “Ê... ê... chách... chách...” Hình như có quỷ đang chỉ vào một phụ nữ cô độc trên cầu gọi: “Được, được, bắt nó, bắt nó”. Tôi khủng khiếp, sống lưng chảy mồ hôi lạnh. Tôi đứng lên đang muốn chạy khỏi nơi ghê gớm này lại thấy phía tây sông có một đám sói hoang chạy thẳng về phía mặt cầu. Tôi sợ đến té phịch trên mặt cầu, kêu thét một tiếng bất tỉnh.

Không biết trải qua bao lâu. Một trận gió lạnh thổi làm tôi tỉnh dậy. Tôi mơ hồ nghe thấy có người gọi. Thanh âm rất quen thuộc cũng rất xa xăm. Là Song Hỷ ở âm tào địa phủ gọi tôi chăng? Là chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn phái người đến đón tôi chăng? Nghe kìa, tiếng gọi đó hòa với tiếng gió xào xạc rót vào tai tôi:

— Tố Trân... về nhà... Tố Trân...

Tôi giật mình mở mắt. Ánh trăng trắng nhợt nhạt bước ra khỏi đám mây. Một vùng hoang dã mờ mờ. Tôi vẫn ngồi bên lan can cầu. Trong gió đêm lạnh buốt, quả nhiên có người đang gọi tôi:

— Tố Trân... về nhà... Tố Trân...

Tôi nhìn theo hướng âm thanh. Tôi thấy trên con đê xa xa có ánh lửa đỏ di động về phía này. Là người thân của tôi, là Ngụy Sấu Bằng đang gọi tôi đó! Một luồng suối ấm áp chảy khắp thân tôi. Giống như đứa bé lạc đường lại gặp nạn đột ngột nghe thấy tiếng gọi của cha mẹ. Tôi lập tức có được dũng khí cũng có sức lực nhảy dựng lên hô to:

—E... em ở đây này...

Ở phía xa lại gọi:

— Tố Trân...

— E... em ở đây này... – Tôi vừa chạy vừa khóc vừa đáp lời. Tôi đã nhìn thấy đèn bão từ từ đến gần và bóng hình ông già cao lớn đó.

Tôi thuận theo bờ đê chạy muốn mất mạng, một hơi chạy đến trước mặt ông già si tình đó. Tay phải ông xách một đèn bão, tay trái chống một cây gậy đánh sói. Gương mặt ông mệt mỏi lo lắng hằn đầy vết nhăn dường như già đi rất nhiều.

— Sấu Bằng!

Tôi cay lỗ mũi, nhào vào lòng ông bật khóc. Tôi lại ngửi thấy mùi khói thuốc lá, mùi thơm bút mực vô cùng thân thiết và mùi áo cũ đượm mồ hôi của người cha đó. Tôi sợ mất đi thứ mùi vị này. Tôi ôm chặt ông già khóc thống thiết.

Ngụy Sấu Bằng buông cây gậy, dùng bàn tay to phủ lên đầu tôi dịu dàng vỗ về:

— Tố Trân, đừng khóc, chúng ta về nhà.

Lòng của tôi lại lần nữa bị tình yêu rộng lớn của ông chinh phục. Tôi đưa bàn tay quẹt nước mắt đầy mặt, lượm gậy lên rồi cùng ông xã bước lên con đường nhỏ về nhà.

Trăng chiếu sáng cả vùng nguyên dã lạnh lẽo quỷ khóc sói gào. Tôi nói tôi đã gặp lửa quỷ, ông xã nói:

— Đó không phải lửa quỷ mà là lửa lân tinh trên thân con cáo. Tám năm kháng chiến, hoàn cảnh hiểm ác, không ai dám săn bắn, tạo điều kiện tốt cho động vật hoang dã ở đây phát triển. Đặc biệt là sau giải phóng không có tiếng súng, tiếng đại bác kinh động, cầm thú tựa như cũng được giải phóng. Mỗi khi mặt trời lặn xuống núi, sao trời vừa mọc, đám cú mèo trong núi, đám cáo trong mộ cũ cùng ùa ra. Cáo lấy hầm mộ làm nhà, xương cốt người chết trong mộ lâu năm sinh ra lân tinh. Lân tinh chạm vào thân vào đuôi cáo. Ban đêm cáo vừa ra khỏi hầm mộ lân tinh gặp không khí phát ánh sáng xanh lè. “Lửa quỷ” cùng phong cảnh khắp nguyên dã và tiếng kêu quái dị chách chách cạch cạch đó dễ gây tâm lý sợ hãi.

Kiến thức phong phú của ông xã khiến tôi an tâm hơn.

Về đến nhà đã hai giờ khuya, Ngụy Sấu Bằng vẫn như cũ thổi bếp lửa nấu cơm canh nóng hợp khẩu vị cho tôi. Tôi không hiểu tính của đàn ông cũng không hỏi Ngụy Sấu Bằng ăn cơm chưa, vừa thấy thức ăn đã vội ngốn ngấu như hổ đói. Ngụy Sấu Bằng ngồi ở gian phòng trong lặng lẽ hút thuốc. Sự bình tĩnh kỳ lạ của chồng khiến tôi khởi lòng nghi. Tôi vốn chuẩn bị mang cây gai di xin tội. Nhưng, kỳ quái quá, sau khi về nhà chồng không những không trách mắng mà càng dịu dàng hơn lúc bình thường. Tôi có hơi hoảng, dự cảm được một thứ bình lặng trước cơn mưa núi. Tôi đang tìm vài đề tài thú vị nói chuyện để phá vầng mây đen thì thấy Ngụy Sấu Bằng đưa tay bụm mặt sụt sịt khóc. Tôi buông chén đũa ngạc nhiên sững người. Tôi chưa từng gặp chồng khóc thương tâm như vậy. Bình thường tôi luôn cho rằng trong lòng của đại trượng phu chỉ là núi cao biển lớn. Chuyện bằng trời trên thế gian cũng có thể chống đỡ và dung nạp. Chồng vừa khóc lóc thế này tôi mới thật sự nhận ra mình đã gây ra họa lớn. Tôi vội đứng lên chạy vào phòng trong, ngồi xuống bên cạnh chồng, hết sức nhu mì hỏi:

— Sấu Bằng, ông sao vậy? Nếu em không tốt thì ông mắng em đánh em. Ông đừng khóc như vậy.

Ngụy Sấu Bằng khóc càng thảm thiết. Nước mắt tôi cũng trào ra. Tôi dùng tay lắc ông, dùng lời nói ngọt ngào khuyên ông dỗ ông. Ông đột nhiên nắm bàn tay nhỏ của tôi đưa lên miệng hôn cuồng nhiệt, rồi cắn từng đầu ngón tay của tôi hết một lượt. Ông rút khăn tay chùi nước mắt già đầy mặt, trầm tĩnh giây lát mới dùng giọng hiền hậu của người cha yêu nói với tôi:

— Ăn ngon không?

Tôi mím miệng ngoan ngoãn ừm một tiếng, ông chỉ vào mép giường:

— Em ngồi xuống đi. Ta có chuyện muốn nói với em.

Tôi sợ sệt ngồi xuống nhưng không ngồi vào chỗ ông chỉ mà như con mèo nhỏ ngồi vào lòng ông. Ông đưa tay vuốt tóc tôi rồi nhích xa tôi một chút. Ánh mắt lạ lùng nhìn tôi, rất nghiêm túc hỏi:

— Em dự tính chạy trốn đến đâu vậy?

Tôi giống đứa bé nghịch ngợm biết lỗi gục đầu một hồi, từ từ ngước cặp mắt ôn thuận nói:

— Em không trốn chạy đến đâu cả, không phải em đã về rồi sao?

— Em còn muốn trở về sao?

— Tại sao em không trở về? Đây là nhà của em mà, em chỉ buồn bực. Sao ông biết em ở cầu Thất Lý Hà?

— Em còn nhớ không, lần đầu tiên chúng ta gặp nhau ở trên cầu đó, câu đầu tiên em hỏi ta là gì không?

Tôi ấm áp nói:

— Em nhớ, em hỏi ông, trên đời này rốt cuộc còn có chân tình không?

— Ta đáp thế nào?

— Ông nói, nhân gian tự có chân tình còn. Em nghe lời này liền tin tưởng ông mới không nhảy sông, mới có dũng khí tiếp tục sống.

— Được, Tố Trân. – Ngụy Sấu Bằng đứng lên, lời nói cứng rắn rõ ràng – Hôm nay ta vẫn nói câu này, nhân gian tự có chân tình còn. Sau khi đưa tiễn Tống Tô Mai, ta về phát hiện giấy em để lại, lại phát hiện em mang theo bọc nhỏ đó. Ta đoán chắc em sẽ không trở về nữa, nhưng ta vẫn làm cơm tối cho em. Em làm chuyện này như đất bằng dậy sóng. Ta bị đả kích nặng nề. Ta rất đau lòng và đã nghĩ thông suốt. Ngày nay giải phóng rồi em mới có mười chín tuổi. Em phải có cuộc sống mới của mình. Khi đó ta quyết định không tìm em nhưng ta không an tâm. Tố Trân, em không giống Tô Mai. Tô Mai có chủ kiến, còn em là một đứa thô lỗ. Em quyết định việc lớn chỉ thích dựa vào tình cảm nhất thời. Ta lo em sẽ gây họa, lo em gặp phải sói hoặc kẻ xấu. Ta đoán em không thể dễ dàng rời khỏi Lan Châu liền đến nhà Sài Kim Quý mượn đèn bão, cầm gậy đến cầu Thất Lý Hà tìm em.

Lòng tôi rất đau. Tôi gục đầu, khều khều mảnh dằm nhỏ trong móng tay. Ngụy sấu Bằng dừng một lát, con mắt nhỏ sắc bén nhìn thẳng vào tôi, nói kiên định:

— Tố Trân, kể từ bây giờ ta chính thức đề xuất ly hôn với em. Em ngồi xuống, ta là người sắp sáu mươi tuổi còn em mới mười chín. Ta không thể chiếm giữ tuổi xuân của em, làm lỡ hạnh phúc cả đời em.

Lòng tôi cực kỳ rối loạn. Tôi vô thức nắm khuy áo ngực ra sức vặn vẹo như muốn gỡ tơ lòng đang rối bời bời. Nếu chồng nói câu này với tôi buổi trưa hôm nay, tôi sẽ cảm thấy như được giải phóng. Nhưng hiện giờ tâm tình của tôi hoàn toàn đảo ngược:

— Ông... ông không cần em nữa sao? – Tôi run giọng hỏi.

Ngụy Sấu Bằng vẫn nhìn thẳng vào tôi:

— Không phải không cần em mà là cho em tự do. Em đã đào hôn rồi. Ta cũng đã quyết định. Ta sẽ thành toàn cho em.

Mắt của tôi cay. Tôi hít nước mũi, hỏi lại:

— Sao ông cho rằng em ra ngoài là đào hôn?

— Cử chỉ của em ta đã sớm nhận ra. Ta không trách em. Người ta thường nói, một ngày vợ chồng trăm ngày ân ái. Chúng ta từ khi quen biết đến làm vợ chồng cũng đã ba trăm mười sáu ngày. Ta rất sợ mất em, hận không thể giờ phút nào cũng ôm em trong tay, nhưng chênh lệch tuổi tác thì không thể thay đổi. Chúng ta ly hôn rồi, em tìm một người chồng trẻ tuổi có lẽ em sẽ càng an tâm học văn hóa. Ngày sau em đem những câu chuyện bi thảm của chị em viết ra. Ta là một lão già cô đơn không người nối dõi. Gia sản đối với ta là vô dụng. Một chút tài sản này em có thể mang đi một nửa, cũng không uổng một thời chồng vợ của chúng ta. Em thấy sao? – Ngụy Sấu Bằng đáp.

Tôi gục đầu không nói. Ngụy Sấu Bằng cho rằng tôi đồng ý. Ông thở phào như trút gánh nặng, chậm rãi đứng lên:

— Chúng ta định như vậy, em ngủ trên giường ở phòng trong; ta ngủ ở phòng ngoài.

Tấm ván kê giường cho Tống Tô Mai ở phòng ngoài còn chưa tháo xuống. Ông ôm mền trên giường đang muốn bước đi. Tôi òa khóc như mưa. Ông vội buông mền xuống hỏi:

— Sao em lại khóc? Làm như vậy đối với ta và em đều tốt đẹp.

Tôi bật dậy đứng chặn cửa phòng hét:

— Họ Ngụy kia, ông an tâm cái gì? Sóng chén nhà ai mà không khua. Ông chê tôi có phải không? Lúc đầu ông đừng cứu tôi, đêm nay ông đừng tìm tôi. Tôi nhảy sông, treo cổ, bị quỷ bắt, bị sói ăn thịt chết cho gọn lẹ. Tại sao ông không cho tôi chết chứ? Tôi hận ông, tôi hận ông... – Tôi nhào đầu vào trong ngực rộng của Ngụy Sấu Bằng vừa khóc vừa đấm. Phụ nữ là vậy sao? Bình thường miệng cứng lòng độc luôn cho rằng gả cho ông là mắc lừa. Hôm nay không chịu theo ngày mai lại đòi ly hôn. Mãi đến khi người ta muốn rời họ thật thì họ lại không muốn. Ngụy Sấu Bằng vốn không đành xa tôi. Thấy tôi khóc thảm, lòng ông mau chóng mềm đi. Nhưng ông không dễ dàng chấp nhận tôi ngay. Chờ tôi làm mình làm mẩy đủ rồi ông đỡ tôi ngồi xuống, nói:

— Thời gian ly hôn còn kéo dài. Em có thể suy nghĩ nửa tháng.

Tôi lắc đầu nguầy nguậy:

— Một ngày em cũng không suy nghĩ. Nếu ông chê em thì em đi chết.

— Ta lớn hơn em ba mươi tám tuổi.

— Không lớn hơn tám mươi ba tuổi thì được rồi.

— Em lúc nào cũng thoắt nóng thoắt lạnh thay đổi vô thường.

— Em đùa thôi mà!

— Ây da, ta thì không chịu nổi cách đùa này của em. Còn nữa, em chuyên thích tiếp cận tên lãng tử ở nam viện. Ta còn nghi ngờ em đã lên thuyền giặc rồi.

— Sấu Bằng, ông đừng có nhìn người ta lệch lạc. Em không phải là đứa trẻ lên ba. Em có thể lên thuyền giặc của hắn à? Thứ đàn ông nào em chưa gặp qua. Được rồi, em cũng cho ông biết rõ ràng mọi chuyện. – Tôi đùng đùng cầm bọc nhỏ lên, xoẹt xoẹt xé mấy cái, lấy ra toàn bộ hình ảnh của Kim Trinh ném lên giường – Nhìn đi, em tìm Lý Ngân Hổ chính vì cái này này.

Ngụy Sấu Bằng ngơ ngác. Tôi không hổ đã từng làm danh kỹ. Tôi đã che giấu được ý muốn ly hôn thật và tâm địa bất lương của mình. Tôi hùng hồn kể lại việc tôi đã thi triển mưu kế thế nào để lợi dụng Lý Ngân Hổ giúp tôi tra rõ chân tướng cái chết thảm của Kim Trinh và tung tích của Vương Hoán Thành; Việc tôi trượng nghĩa phục thù như thế nào, muốn đi Tần Lĩnh, Tần Xuyên, Bảo Kê và Thành Đô là để tra tìm đám kẻ thù ngày trước.

Ngụy Sấu Bằng nghe đến nhập thần, rất tin lời nói của tôi. Còn tôi cố ra vẻ uất ức trả đòn:

— Hừ, em ra đi không chỉ vì báo thù, còn vì hai người chọc tức em.

— Chúng tôi? – Ngụy Sấu Bằng có hơi hoang mang.

— Đúng, chính là hai người. – Tôi liền bộc bạch – Coi như em ngờ nghệch đi. Tống Tô Mai vừa đến thì ông và chị Trương đều thích Tô Mai không thích em nữa. Em trở thành con nhóc cậu không thương mợ không ưa. Em còn không nên đi sao?

Ngụy Sấu Bằng nghe đến đây híp con mắt nhỏ lại giống như tượng Phật Di Lặc cười ha ha:

— Tố Trân, em vẫn không tin câu nói nhân gian tự có chân tình còn rồi. Hơn nữa còn oan uổng cho chị Trương của em. Cũng được, ta cũng cởi mở cho em hiểu rõ tất cả. Đứng dưới bóng đèn nhắm mắt lại!

Tôi nghe lời ngoan ngoãn nhắm mắt. sấu Bằng nhét vào tay tôi một cuộn giấy. Tôi mở mắt thấy là tờ Nhân Dân nhật báo. Tôi xem tin trên báo, nhảy cẫng lên hét:

— Hoan hô, Thành Đô giải phóng rồi, đúng không? Thành Đô giải phóng rồi!

Ngụy Sấu Bằng cười vui vỗ tay nói:

— Đúng, Tố Trân, em thật không uổng học lớp tối. Cho em biết, mấy hôm nay Trương Tuệ Khanh bận đến không về nhà. Sáng nay chị Trương đọc được tin Thành Đô giải phóng lập tức đến báo tin cho em. Chuyện em bỏ nhà đi, ta không dám nói với cô ấy.

Tôi không ngăn nổi vui mừng, lại xem qua bản tin một lần nữa. Tôi ôm cánh tay Ngụy Sấu Bằng hỏi:

— Ông xã, nói như vậy ông chuẩn bị đi Bảo Kê, Thành Đô khảo sát thực địa phải không?

Ngụy Sấu Bằng cố ý sầm mặt hỏi:

— Không phải em nói ta và chị Trương không thích em sao?

Tôi xá một cái nhận lỗi:

— Em sai rồi, sai rồi, đáng đánh lắm. Người không phải thánh hiền, ai mà không lỗi lầm. Ông tha cho em nhé.

Ngụy Sấu Bằng xì ngón tay vào trán tôi trách:

— Em đó, làm cho người ta tức, làm cho người ta giận, lại làm cho người ta thương, làm cho người ta yêu. Được rồi, mau ngủ đi, bảo dưỡng tinh thần. Ngày mốt chúng ta lên đường.

Tôi hí hửng lộn mèo một cái, nói:

— Tuân lệnh!

Trời tờ mờ tôi đã thức dậy, chạy vào trong viện, hăng hái luyện võ. Ngụy Sấu Bằng làm điểm tâm rồi vào cơ quan giải quyết công việc của mình, chuẩn bị xin phép. Tôi hưng phấn dị thường nhưng ngàn lần không ngờ đúng lúc chúng tôi chuẩn bị lên đường thì một trận phong ba mới ập tới. Ngụy Sấu Bằng đi rồi không trở về. Tôi chạy đến cơ quan tìm ông về ăn sáng mới nghe người ta bàn tán:

— Trời ơi, Ngụy Sấu Bằng bị bắt rồi!

— Thật nhìn không thấu, thì ra lão là đảng viên Quốc Dân Đảng ẩn nấp lại...

Tin tức này như sét nổ giữa đất bằng khiến đầu tôi u u trở nên trống rỗng.

Sau khi Ngụy Sấu Bằng bị bắt. Tổ chuyên án lập tức ra lệnh đình chỉ công tác của ông ở Sở Thực nghiệm công nghiệp để thanh tra. Tôi vừa bay lên đỉnh núi lại lần nữa té lộn đầu xuống vực thẳm. Tôi đương nhiên cũng bị Tổ chuyên án thẩm tra. Mặc dù tôi cực lực biện minh cho chồng. Tình hình khẩn trương trước mắt khiến tôi loạn cả trí không tin nổi mình.

— Phải chăng Ngụy Sấu Bằng thật sự là đặc vụ Quốc Dân Đảng cài lại?

Đang lúc tôi lo lắng vạn phần, hoang mang nghi hoặc, Tô đại biểu và chị Trương đến nhà tôi. Tô đại biểu an ủi tôi:

— Tố Trân, cô cần phải bình tĩnh. Anh Ngụy là người thế nào lẽ ra cô hiểu nhất. Cấp trên thẩm tra anh cũng là điều hết sức cần thiết. Vì ở Lan Châu đích xác đang có một nhóm đặc vụ Quốc Dân Đảng ẩn nấp. Chúng ngầm phá hoại thiết bị, đặt bom hẹn giờ, đầu độc. Chúng còn giấu máy điện báo, ngầm liên lạc với thổ phỉ trong núi, tổ chức đội tự vệ cứu quốc quân, ý đồ lật đổ giai cấp vô sản của chúng ta.

Tôi nôn nóng biện minh cho chồng:

— Ngụy Sấu Bằng không phải đặc vụ. ông đi theo Phùng Ngọc Tường tướng quân tham gia kháng Nhật phản Tưởng. Ông ủng hộ Đảng Cộng sản mà.

Tô đại biểu ôn tồn giảng cho tôi một hồi về chính sách của Đảng Cộng sản. Chị Trương cũng rất quan tâm khuyên tôi:

— Tố Trân, em phải tin tưởng tổ chức, tin tưởng anh Ngụy. Đảng Cộng sản quyết không làm oan uổng người tốt. Chị gần đây không lo nổi cho em, nếu sinh hoạt em không thể tự lo thì dời đến Tiểu Tây Hồ ở cho Tô Mai săn sóc em.

Chị Trương vừa nhắc đến Tô Mai trong lòng tôi lại bốc lên lửa đố kị. Tôi bực bội nói:

— Em không phải là con nít lên ba. Em có thể tự sống được.

Chị Trương động viên tôi:

— Cũng tốt, con gái lớn như vậy cũng phải học cách săn sóc mình. Đây là cơ hội rèn luyện rất tốt. Em cần phải tự lập, tranh thủ cho anh Ngụy một tin vui.

Tôi xá một cái hứa hẹn:

— Được, các vị chờ xem. Em sẽ không động đến một đồng của lão Ngụy.

Chị Trương và Tô đại biểu đưa ánh mắt tin tưởng nhìn tôi.

Tôi bắt đầu cuộc sống độc lập thật sự. Trong tình hình gian nan này tôi không đến nỗi chịu đói. Tôi nắm được một số kỹ năng sinh hoạt căn bản nhất. Tuy tôi không biết nấu món ngon nhưng biết làm món đơn giản, một ngày ba bữa không thành vấn đề. Sau đó, tôi thấy một ngày nấu ba bữa quá phiền phức, liền nghĩ ra cách một lần nấu cho ba bữa cơm, đến giờ ăn chỉ cần hâm nóng là được. Nếu bếp lửa tắt rồi thì tôi ăn nguội. May mà bao tử của tôi tốt, nước lạnh cơm lạnh đều nuốt ngon lành. Điều khiến tôi khó chịu đựng nhất chính là sự thờ ơ lãnh đạm của tình người. Sài Kim Quý ra viện rồi dưỡng thương trong nhà. Tôi đem trả Sài Kim Quý đèn bão, định tìm hai đứa bé Vượng Sâm và Vượng Thắng chơi một lát, nhưng nhà họ Sài gặp tôi sợ giống như gặp quỷ. Giải Tú Vân ôm cứng hai đứa nhỏ không cho chúng đến với tôi. Sài Kim Quý còn cảnh giác cao độ cầm đèn bão săm soi tìm kiếm, sợ bên trong đặt bom hẹn giờ. Tôi tìm đến Vi Lan Anh. Vi Lan Anh đang quyết chí tiến bộ đương nhiên không muốn tiếp xúc với gia quyến Quốc Dân Đảng. Tôi cảm giác mọi người cũng sinh ngờ vực và xa lánh tôi, không có ai đến nhà tôi chơi. Tôi thậm chí còn hoài nghi thân phận kỹ nữ của tôi bị nhận ra. Lúc nào tôi cũng cảm giác ở sau lưng có rất nhiều bàn tay chỉ chỏ và thầm thì nói lén.

Trong mấy ngày này lại có chuyện vui. Theo tiếng chiêng trống ăn mừng Nguyên đán mọi người cùng kéo đến phòng tắm mới. Đám công chức hoan hô tưng bừng. Lần đầu tiên họ được tắm nước nóng, kỳ cọ tẩy bỏ cáu ghét quanh năm. Từng người trắng trẻo, đẹp đẽ hẳn lên. Ngoại hiệu công nhân dơ bẩn, công nhân hôi thối đã đi vào trong dĩ vãng. Nhưng trong trời đất hoan lạc và trong đám người hoan lạc này không có Khang Tố Trân tôi.

Đêm lạnh lẽo, ảm đạm, tôi cô tịch nằm trên giường, nghe trong khu đất hoang bên ngoài tường âm thanh không biết là sói tru hay cáo kêu. Tôi cảm thấy bi ai và sợ hãi. Tôi thương nhớ tha thiết Ngụy Sấu Bằng, niềm nhớ thương trước nay chưa từng có. Ngay bản thân tôi cũng cảm thấy lạ lùng, không phải thứ tình lãng mạn cuồng nhiệt của thanh niên nam nữ, mà là thứ nhớ nhung ngọt ngào; cũng không phải là thứ nhớ nhung u oan thê khổ trong câu “người đoạn trường tựa lầu” trong câu thơ cổ, mà là thứ nhớ nhung thuần phác, thâm trầm nhất của người thân đối với cha anh, đối với chồng hòa lẫn nhau giống như đất đai quyến luyến màu vàng của lúa. Tôi mất ngủ trầm trọng. Tôi sống lay lắt qua ngày, từ một ngày ba bữa cơm sơ sài còn lại hai bữa. Con người tôi mau chóng gầy gò ốm o.

Xế chiều hôm ấy, tôi đang ngồi trên giường gục đầu nhớ Sấu Bằng chợt ngửi thấy bên mình có mùi rượu nồng nặc. Tôi giật mình kêu lên, nhảy xuống giường mắng:

— Con thỏ này mà tôi tưởng là ma quỷ!

Lý Ngân Hổ lột nón lộ ra cái đầu trọc lóc. Hắn cười nham nhở, tự nhiên ngồi lên giường, lè nhè nói:

— Nghe nói lão Ngụy xảy ra chuyện nên tôi đến thăm chị dâu nhỏ. Có gì cần tôi giúp không?

Lòng tôi mang nặng u sầu, thừa biết y đến để làm gì. Tôi muốn đuổi y đi nhưng lại tiếc bạn nói chuyện. Tôi liền bày ra bộ dạng yếu đuối đáng thương:

— Ai đến giúp tôi cũng không bằng người đàn ông của mình.

Lý Ngân Hổ không để ý lời này. Y giống như ở trên giường nhà mình kéo gối nằm, ném giày, nằm sãi tay chân trên giường. Hắn móc trong túi áo khoác da ra hai điếu thuốc, lại móc ra cái bật lửa tân thời châm lửa đốt thuốc. Hắn đưa tôi một điếu:

— Chị dâu nhỏ buồn lo gì chứ, chút chuyện nhỏ này coi như chiếc lông gà.

Tôi vừa nghe được mùi thuốc thì con sâu trong cổ họng không khống chế nổi. Tôi rít lấy rít để mấy hơi, liền muốn trút hết nỗi niềm sầu khổ chất chứa trong đáy lòng. Tôi hỏi:

— Người anh em, anh nói Sấu Bằng bị thẩm tra lần này có thể bị ngồi tù không? ông ấy có thể trở về không?

Lý Ngân Hổ đưa tay vò vò cái đầu trọc, chậm rãi đáp:

— Việc này nếu xảy ra trước kia thật như chiếc lông gà. Tôi vừa ra mặt họ chắc chắn thả người, còn phải bảo họ đãi một bữa.

Tôi ôm quyền khẩn cầu:

— Vậy thì nhờ huynh đệ ra sức lần nữa.

Lý Ngân Hổ phun một ngụm khói thuốc:

— Tôi và nhân vật đứng đầu của chính phủ mới chưa có giao tình. Nhưng chị dâu nhỏ ngàn vạn lần đừng lo lắng, nếu lão Ngụy ngồi tù thiệt thì có gì lớn lao. Năm xưa tôi thiếu nợ ông chủ, trả không được đánh với ông chủ một trận. Tôi cũng bị nhốt vô tù, vậy thì có sao. Tôi vẫn sai khiến được cai ngục đi mua thức ăn mua rượu cho tôi. Tôi ngồi tù mười ngày, ăn mười lăm con gà quay, uống tám bình rượu trắng. Khi ra ngoài tôi còn mập mạp lên.

Tôi liếc hắn một cái, nịnh bợ nói:

— Ai mà bì được người anh em. Ngụy Sấu Bằng là một con mọt sách khờ khạo.

Lý Ngân Hổ giống như đại hiệp cứu khổ cứu nạn, nói:

— Chị dâu nhỏ kể lai lịch của lão Ngụy cho tôi biết, xem tôi có thể tìm mối quan hệ giúp chị không.

Tôi không còn chỗ bấu víu cũng chỉ đành tựa sào không được thì tựa dây thừng. Tôi kể chuyện liên quan đến Ngụy Sấu Bằng, càng kích động tán dương sự nhớ thương sâu sắc đối với chồng. Bỗng tiếng ngáy cắt đứt lời kể của tôi. Lý Ngân Hổ đã ngủ khò rồi. Lãng tử này rất hoạt kê, mặt ngửa lên, miệng nhỏ há phân nửa mở ra khép vào, kéo tiếng ngáy o o rất giống người sắp chết khát đang mong ngóng nước đái thằn lằn trên xà nhà.

Tôi cụt hứng háy y một cái. Đột nhiên tôi cảm thấy rất giận y. Tôi nghe người ta nói gã trọc Lý Ngân Hổ này muốn chơi con gái đàn bà nhà ai, trước tiên đến nhà đó ngủ no nê một giấc, sau đó còn phải chuẩn bị rượu thịt cho y. Y thức dậy ăn uống xong mới giỡn hớt cùng đàn bà đó lên giường. Tôi từng làm hồng cô nương, làm sao chịu nổi kiểu cách này của y. Tôi nhảy phóc xuống giường liếc bộ dạng yêu tà của y mắng:

— Oắt con, tổ cha mày! Xem ra mi còn chưa nhận ra bà cô đây là nhân vật thế nào.

Tôi định lay cho y tỉnh, bảo y cút đi, lại cảm thấy người ta đã từng giúp mình không nên quá thất lễ. Tôi đảo con mắt, nhớ lại chuyện Thu Hương đề quạt đuổi khách. Thế là tôi bày một trò đùa nho nhỏ.

Tôi vén rèm cửa ngăn phòng, chạy ra phòng ngoài thổi bếp lò. Tôi hốt một bó củi bên cạnh lò và mấy cây cải trắng thối nhét vào trong lò rồi cầm một cây quạt quạt phành phạch. Khói đặc cuồn cuộn tuôn ra, chớp mắt mờ mịt cả căn nha. Tiếng ngáy trong phòng chấm dứt, vang ra tiếng ho sặc sụa và tiếng gọi khó khăn:

— Tố Trân, chị hun cáo hả?

Tôi cười thầm cũng bật ho:

— Người anh em, tôi nấu nước châm cho anh bình trà, lò tắt tôi phải thổi lại.

Lý Ngân Hổ quả nhiên nằm hết nổi. Hắn đội nón lên, nhảy từ trong đám khói đặc vọt ra ngoài sân cong người ho một trận. Tôi cũng ném quạt chạy ra khỏi nhà, giả vờ giữ khách:

— Người anh em ngồi một lát, chờ uống bát trà nóng...

Lý Ngân Hổ ho đừ người mới ngước cái mặt đỏ ửng lên nói:

— Nếu tôi uống trà cô nấu, không chết sớm hai mươi năm không được. – Y bước đi mấy bước, không cam tâm quay mặt qua – Chị dâu nhỏ, hôm nay là thứ bảy, nam viện vắng vẻ, qua đó tắm nước nóng nhé.

Tôi cười thật tươi:

— Được, được. Tôi nhất định đi. Anh chờ nhé.

Lý Ngân Hổ chuồn đi. Tôi bật cười đắc ý. Tôi vội chạy vào nhà mở toang cửa sổ, rồi móc hết cải trắng và củi ướt trong lò ra. Chờ cho khói trong phòng bay hết, tôi mới rầu rĩ ngồi phịch lên giường. Bỗng tay trái giống như đè nhầm rắn lập tức nhảy dựng lên. Tiền, Lý Ngân Hổ làm rớt trên giường năm đồng. Tôi bất giác vui mừng. Trong lúc tôi khốn khổ nhất lại thiếu giúp đỡ của bạn bè tốt bụng thì một xu cũng nặng ngàn vàng huống chi đây tới năm đồng. Tôi rất muốn dùng năm đồng này mua một ít rượu ngon để cho say mèm cái lòng muộn phiền. Tôi biết rõ, trên đời sức mạnh có thể chế ngự đàn bà nhất chính là tiền. Lúc này, vẻ mặt nghiêm túc của Ngụy Sấu Bằng, ánh mắt thân thiện ấm áp của Tô đại biểu và chị Trương phảng phất như đang trong chốn u u minh minh chăm chú nhìn tôi. Cuối cùng tôi quyết tâm xé năm đồng này tan nát. Bỗng tôi nhìn thấy bóng mình dơ bẩn mặt mày lem luốc khói bụi trong gương thay đồ. Tôi lập tức thay đổi chủ ý, tức tối lầm bầm:

— Là phúc thì không phải họa, là họa tránh không khỏi. Đi tắm nước nóng, sẵn đem tiền trả hắn.

Trước tiên tôi giới thiệu với bạn về phòng tắm mới ở nam viện.

Nhóm công nhân viên chức của Sở Thực nghiệm công nghiệp dưới lãnh đạo của Tô đại biểu đã tạo ra một kỳ tích. Bên hầm nước, chiếm phân nửa phía đông của phòng công nhân có lắp một cái lò cũ. Trong hầm nước lắp một cái máy bơm, một ống dẫn nước to bằng cánh tay thông thẳng đến hai cái bồn nước bằng sắt trên giá ở nóc nhà. Đầu ống nước lắp hai vòi nước chia nhau thông nước vào trong hai bồn sắt, một cái chứa nước lạnh, một cái chứa nước nóng được lò nấu. Hai ống nước của hai bồn nước xuyên qua tường, mỗi cái có van nước gắn vòi phun, khi tắm có thể tự điều chỉnh độ ấm. Nước tắm giội xuống chảy theo rãnh ra một hồ lớn, nước trong hồ để dùng trong công nghiệp. Phòng tắm vừa khai trương, Lý Ngân Hổ trở thành nhân công của lò nấu nước nóng.

Tôi không hề sợ sệt đi vào nam viện. Lý Ngân Hổ đang nằm dài trên chiếc giường cỏ ấm áp mơ giấc mộng đào hoa. Tôi ném năm đồng lên người Lý Ngân Hổ, nói:

— Mở cửa cho tôi. Tôi muốn tắm.

Lý Ngân Hổ lượm năm đồng lên. Hắn ngồi dậy, cười nhạt, lại đưa tiền cho tôi:

— Tiền này tôi để lại cho chị dâu nhỏ uống rượu giải sầu, chê ít hả?

Tôi gắt:

— Không mở cửa tôi đi à! –Tôi quay người muốn đi.

Lý Ngân Hổ vội dùng ngón chân mò đôi giày, nói:

— Mở cửa, mở cửa. Nước nấu nóng từ sớm rồi. Chị không tắm phí công người anh em này. – Nói dứt nhảy xuống giường.

Lý Ngân Hổ đem khăn lông, xà bông đưa cho tôi. Hắn rút chìa khóa từ trong lưng, đi ra mở cửa phòng tắm phía nam. Tôi bước nhanh vào, quay người đóng cửa cài chốt lại. Lý Ngân Hổ ở bên ngoài càu nhàu:

— Chị lại còn chốt cửa nữa, sợ nhìn à, không phải là thịt trắng à?

Tôi ở bên trong phì cười. Lòng nghĩ, “Bản cô nương chính là không cho mi ăn được thịt thiên nga”.

Một mình độc chiếm phòng tắm lớn yên tĩnh tiện nghi thật là thoải mái. Tôi lập tức cởi quần áo, điều chỉnh độ ấm, đứng dưới màn mưa ấm. Đây là lần tắm rửa đầu tiên sau khi tôi ra khỏi kỹ viện. Từng lớp bụi bặm, khói bám trên người rớt xuống. Thân thể phụ nữ mịn màng nõn nà bóng bẩy hiện ra. Khi tôi chà xà bông đầy đầu, nước đột ngột nóng lên. Tôi ré lên:

— Nóng chết người rồi. Lý Ngân Hổ mau đổi nước lạnh cho tôi.

— Chờ một lát. – Bên kia có tiếng đáp.

Tiếng máy bơm nước kêu xè xè một hồi. Tôi thò tay thử, nước vẫn nóng. Tôi mắng:

— Thằng cha này làm gì vậy?

— Máy bơm hư rồi hút nước lạnh không lên.

Tôi kêu rối rít:

— Vậy phải làm sao, mau nghĩ cách cho tôi.

— Hay là như vậy, chị dâu nhỏ, tôi xách một thùng nước lạnh đặt ở ngoài cửa phòng tắm cho chị nhé.

Hai mắt của tôi cay sè, vội đáp:

— Được, được, mau lên!

Tôi vội mở cửa xách nước lạnh vào, chốt cửa lại. Trước tiên tôi rửa hai con mắt của mình. Khi tôi muốn xách nước đến gần vòi phun, thùng nước đó tự bay đi. Tôi ngẩng đầu nhìn thì ra là Lý Ngân Hổ đang quấy rối. Tôi hết hồn vội bụm lấy hạ bộ của mình, la bài hãi:

— Anh, sao anh vào đây, mau ra ngoài!

Lý Ngân Hổ cười trơ trẻn, xá một cái nài nỉ:

— Chị dâu nhỏ, cho tôi ra sức cho chị, kỳ lưng cho chị.

Việc đến nước này tôi biết mình trúng bẫy của tên lãng tử này lập tức trấn tĩnh, bắt đầu diễn kịch:

— Anh thật là gan háo sắc lớn bằng trời.

Lý Ngân Hổ cười dâm dục:

— Đây gọi là biển hận trời yêu.

Tôi đưa ánh mắt liếc một cái vào đũng quần của y, nói nhỏ:

— Vậy thì cởi đi.

— A, a.

Lý Ngân Hổ hồn phi phách lạc loáng cái đã cởi sạch quần áo. Gã đàn ông như gà con này trái lại “đồ chơi” không nhỏ. Tôi giả vờ ưng chịu, bò lên bể tắm. Y lập tức hòa nước cho vừa, luôn miệng gọi:

— Chị dâu nhỏ đáng yêu, em gái nhỏ tình. – Hắn bắt đầu kỳ lưng cho tôi.

Tôi cố ý chỉnh hắn:

— Người anh em, máy bơm nước bị hư là chuyện quan trọng.

Lý Ngân Hổ đinh ninh cờ đã vào tay nên lật ngửa bài:

— Chị dâu nhỏ, máy bơm nước vốn không hư. Đó là kế của tôi.

— Gì hả? Anh có ý xấu với chị dâu.

— Tôi đối với chị dâu nhỏ luôn thâm tình. Chị vừa vào phòng tắm, tôi liền khoét một cái lỗ phía trên ống nước.

— Anh nhìn lén tôi?

— Hi hi, cái gì cũng thấy hết: “Hai tòa tuyết sơn”, “Nhất mã bình xuyên”, “Ngưu mao tiểu thảo”, “Đào hoa thâm uyên”. Đến khi tôi nhìn thấy “hoa lê giao tuyết” thì đóng nước lạnh lại... hi hi...

Tôi ngầm giật mình. Lãng tử này chơi đàn bà, mẹ nó, thật đủ chiêu!

Hắn kỳ cọ cho tôi. Nhưng lúc này tôi không cảm thấy thoải mái. Ngay cả bản thân tôi cũng cảm thấy kỳ quái. Bao nhiêu đêm cô lẻ tôi từng tưởng tượng qua bao nhiêu đàn ông trẻ tuổi. Đã bao nhiêu lần tôi nghĩ đến lãng tử này. Nhưng hôm nay trong nam viện vắng vẻ, khi cả hai người đều trần trụi tôi lại không có tâm tình dục vọng. Tôi nghĩ đến Sấu Bằng, Tô đại biểu, chị Trương và chị Tô Mai. Từng đôi mắt của họ như đang nhìn tôi. Tôi không biết Lý Ngân Hổ kỳ xong cả người tôi như thế nào, lau khô toàn thân như thế nào. Khi tôi cầm quần áo muốn mặc vào, Lý Ngân Hổ giật đồ của tôi lại. Tôi như tỉnh mộng, giả vờ không hiểu hỏi:

— Anh còn có chuyện gì nữa?

Lý Ngân Hổ thở dồn dập, cố dằn ham muốn, cười dâm dục nói:

— Chị dâu nhỏ, chị còn chưa cám ơn tôi.

Tôi cười sảng khoái:

— Được, ra ngoài tôi mua thuốc cho anh.

Lý Ngân Hổ lắc đầu:

— Không cần.

— Mua rượu cho anh.

— Không cần.

— Mua kẹo?

— Chị dâu nhỏ, chị đừng chơi trò con nít nữa. Tôi không tin chị gả cho lão già đó mà không khô hạn đến hoảng loạn. – Y vừa nói vừa muốn ra tay.

Tôi xô y ra, lạnh mặt hỏi lại:

— Ừa, đàn ông giúp đàn bà rốt cuộc chỉ vì làm chuyện đó hả?

Lý Ngân Hổ không chối cãi:

— Không mèo nào không ăn đồ tanh. Tôi làm chuyện đó với chị là phúc của chị rồi. Trước kia, tôi chơi toàn là quý phu nhân.

— Nếu tôi không chịu thì sao?

— Đâu thể nào, đàn bà nào tôi muốn mà không lấy được.

— Thật không? – Tôi nhìn vào hạ bộ lửa dục đang đốt này cười miệt thị.

Tôi quyết định chặt đứt cuồng vọng của lãng tử này để trừ tuyệt hậu hoạn. Tôi liền đứng thẳng lên hai tay chắp sau lưng, nghiêm mặt nói:

— Hai chúng ta giao hẹn, tôi không sử dụng hai tay, anh chơi được tôi coi như anh có tài. Tôi sẽ thuộc về anh. Nhưng nếu anh thua thì từ đây về sau hai đứa mình sạch nợ. Anh không được đến quấy nhiễu tôi nữa.

Lý Ngân Hổ luôn miệng nói:

— Được, được. – Y không đè nén nổi nữa nhào qua như sói đói.

Tôi giơ chân phải “bặc” một cái. Cằm của Lý Ngân Hổ dính một cước, văng ra một bông hoa nước. Thân hình y giống con vụ lăn một vòng. Y đứng vững rồi bụm nửa mặt, kinh ngạc hỏi:

— Chị thật ác. Chị dùng cái gì đánh tôi?

Tôi cười ngạo nghễ:

— Nếu anh biết tôi dùng cái gì đánh anh cũng coi như anh có tài.

Lý Ngân Hổ không phục, phun một bãi nước miếng:

— Tôi không tin tôi chơi không được một ả đàn bà đã lột sạch quần áo. – Y lần nữa nhào qua.

Tôi duỗi chân hất một cái. Hắn văng xa hai mét. Tôi nhảy vội lên trên giơ chân làm tay tát bặc bặc hai cái vào hai bên hàm y. Tôi giật dầu gối lên trúng sống mũi của y. Mặt vuông nhỏ của lãng tử này biến thành mặt tròn lớn, chảy máu mũi thành dòng.

Tôi bất giác hơi sợ. Tôi cũng không biết công lực chân mình lợi hại như vậy. Tôi vốn muốn xin lỗi. Lý Ngân Hổ thẹn quá thành giận, chửi tục. Tôi cũng phát cáu, thầm nghĩ, lỡ đánh rồi thì đánh coi cho được. Lý Ngân Hổ như một con báo nổi giận xông vào phía tôi. Tôi dùng một thế “nhổ hành trên đất” nhảy lên bên hồ nước dơ. Lý Ngân Hổ muốn nhấn tôi xuống nước, gầm cái đầu trọc tông thẳng vào đũng quần của tôi. Tôi lộn mèo trên không, chân đạp ra sau, đạp đúng trên ót Lý Ngân Hổ. “Ùm” cả thân trần truồng của Lý Ngân Hổ lọt tõm vào hồ nước dơ...

Hắn giãy giụa loạn một hồi rồi ngóc đầu vươn cổ chửi lớn:

— Khang Tố Trân, mày thiệt là một con đĩ, là con chó không có tính người.

Tôi mặc xác hắn. Tôi mặc quần áo vào, mở cửa chạy ra...

54

Cuộc sống của tôi thật sự thành một đống hồ đồ. Cho dù tôi vô cùng nhớ chồng, nhưng không dám nghĩ sâu. Tôi vừa nhắm mắt lại thì xuất hiện nhà tù hắc ám, cả người Sấu Bằng đầy vết thương, tóc bù xù phủ tai, còng khua leng kẻng... Một ngày trôi qua như một năm, tôi chỉ có thể mượn rượu giải sầu.

Tôi chịu đựng qua tiết đại hàn, sắp đến Tết rồi. Một buổi sáng, tôi mua về một bình rượu nóng và một con gà nấu rượu. Tôi lững thững đi về phía căn nhà như cái chuồng heo của mình. Cửa trái đã mở, tôi rất bực bội bước vào nhà. Bất ngờ tôi nhìn thấy ông già hơn năm mươi tuổi thần thái uy nghiêm mặc bộ Trung Sơn màu đen cầm hai quyển sách đang sững người nhìn tôi trân trân. Tôi cũng ngớ ra. Ông già hét lên trước:

— Tố Trân, là em!

Tôi đột nhiên há miệng, cổ họng khàn khàn kêu lên:

— Sấu Bằng, là ông sao? ông thật sự về rồi? – Tôi ném đồ trong tay nhào vào lòng ông xã, nào ngờ một bạt tai như trời giáng đón lấy tôi.

Tôi lui một bước dài, bụm mặt nóng rát mở to mắt la lên:

— Tại sao ông đánh tôi? Tại sao ông hung dữ như vậy?

Hai tay và cặp môi của Ngụy Sấu Bằng không ngớt run. Ông trách mắng tôi:

— Cô coi cô thành thứ gì? uống rượu ăn thịt lười nhác sa đọa. Cô có xứng đáng với xã hội mới tốt đẹp này, xứng đáng với Mao Chủ tịch, Đảng Cộng sản đã cứu cô ra khỏi biển khổ không?

Tôi nhất thời uất nghẹn, cay lỗ mũi. Nước mắt trào ra như chuỗi ngọc đứt dây. Tôi giậm chân la lối:

— Ông nói oan cho người ta. Sao ông đánh tôi? Ông có biết bao nhiêu ngày nay tôi sống thế nào không?

Ngụy Sấu Bằng xanh mặt chỉ gà và rượu trên đất, gằn giọng chất vấn:

— Tôi nói oan cho cô hả? Cô uống bao nhiêu rượu, ăn bao nhiêu thịt? Cô kiếm tiền ở đâu hả?

Vừa nhắc đến tiền, tôi như nắm được lý, vỗ tay thanh minh:

— Tiền của tôi là sạch sẽ. Tôi không xài của ông một xu một cắc. Thứ tôi uống là máu của tôi.

Ngụy Sấu Bằng cho rằng gã Lý Ngân Hố cung cấp cho tôi. Ông giận đến người lảo đảo, vội đưa tay vịn mép bàn. Ông ráng đè nén thịnh nộ và đau khổ rít giọng:

— Có phải cô đã tốt với thằng lãng tử đó?

— Ông đoán bậy! – Tôi càng lớn tiếng – Ông coi tôi là con người gì? ông mở to mắt mà nhìn này. Tôi đến bệnh viện bán máu mình để kiếm tiền.

“Xoẹt” Tôi xé rách tay áo, thò cánh tay dí dưới mũi Ngụy sấu Bằng. Ngụy Sấu Bằng hoảng hồn buông quyển sách. Hai tay ông đỡ cánh tay tôi. Ông thấy ở chỗ động mạch lớn có mấy lô kim đâm màu đỏ. Ông biết ông đã đánh lầm tôi rồi. Ông đau lòng vuốt ve cánh tay tôi, trách:

— Bây giờ không phải lo chuyện ăn mặc. Tại sao em phải đi bán máu? Tại sao em tự tổn hại mình?

Tôi nhào vào lòng chồng khóc vùi, khóc ra hết những uất ức chất chứa trong lòng. Tôi kể lể:

— Sấu Bằng, em cho rằng ông ngồi tù không trở về nữa. Em nghĩ đến cái chết, nghĩ đến việc trở về kỹ viện, tìm đến Đảng Cộng sản báo thù cho ông. Nhưng sợ lại làm ra chuyện sai lầm gì không thể cứu vãn nên uống rượu để quên. Sấu Bằng, em đã khác trước kia. Em không xài một xu của đàn ông khác, không có gây nợ cho ông một xu nào. Hơn nữa em còn dạy dỗ gã Lý Ngân Hổ một trận.

Ngụy Sấu Bằng lại giật mình:

— Cái gì, em đánh Lý Ngân Hổ?

Tôi đắc ý bật cười nói:

— Nếu không tin ông đi thăm hắn. Trên mặt hắn còn có ký hiệu đó.

Tôi kể chi li quá trình quang vinh dùng trí đấu với con quỷ râu xanh này. Tôi cũng nhắc đến sự quan tâm và động viên của Tô đại biểu và chị Trương đối với tôi. Ngụy Sấu Bằng vừa khen tôi lại vừa phản đối:

— Em đó, ta đã sớm dặn em, gần quân tử tránh tiểu nhân. Em đâu cần gây ra chuyện đánh nhau.

Tôi đỏ mặt hùng hổ nói:

— Em cứ muốn đánh hắn. Ai bảo hắn xấu xa trêu chọc em. Nếu Đảng Cộng sản làm hại ông thì em cũng đi liều mạng với họ.

— Em thật khiến người ta lo lắng. – Ngụy Sấu Bằng nhất thời bị lòng dạ hiệp nghĩa của tôi làm cảm động. Ông ôm ghì tôi vào lòng hôn một hồi.

Chúng tôi quên phức dơ bẩn trong phòng cùng nhau ngồi trên giường. Tôi dựa vào chồng quan tâm hỏi:

— Ây da, kể em nghe xem, ông bị thẩm tra thế nào? Họ không làm khó ông chứ?

— Làm khó ta! Ta còn muốn ở lại đó một thời gian nữa. – Ngụy Sấu Bằng không ngớt khen ngợi – Đảng Cộng sản, Mao Chủ tịch coi như đã ngồi vững trong thiên hạ. Họ đả kích chính là bè phái phản động đối địch với nhân dân. Còn đối với những tội phạm chiến tranh, tù binh tình nguyện cải hối nhận tội đều được ưu đãi đặc biệt. Họ đối đãi với ta như người một nhà. Ta rất muốn viết cho em một bức thư nhưng sợ vi phạm kỷ luật. Trong lớp học tập cải tạo, Đảng không những cải thiện cuộc sống của chúng tôi, còn phát cho chúng tôi sách vở, sổ nhật ký. Có người bị bệnh họ kịp thời điều trị, cho dù người đó bị lao phổi họ cũng trăm phương ngàn kế tìm thanh độc tố hiếm nhất để trị.

Tôi thật sự kính phục gật đầu:

— Đảng Cộng sản và Quốc Dân Đảng khác nhau hoàn toàn.

— Tuyệt đối khác nhau. Họ biết ta từng làm thư ký và giáo viên cho Tướng quân Phùng Ngọc Tường, từng dạy học ở Thái Sơn liền kính trọng thành phần trí thức như ta. Họ đã tiến cử ta vào mùa xuân hoa nở đến Tây An hỗ trợ đơn vị anh em lập trường Công nhân kỹ thuật, nhậm chức Trưởng khoa Giáo dục. – Ngụy Sấu Bằng đáp.

Tôi mừng quá kêu lên:

— Trời ơi! Ống sắp thăng chức hả? Nói như vậy em càng có điều kiện đến Thành Đô, đến Bảo Kê rồi. Em còn có thể đi một vòng Tây An.

Ngụy Sấu Bằng hỏi tôi giọng trách móc:

— Tình hình sức khỏe hiện giờ của em ổn hả?

Tôi nhảy gọn xuống giường, cung tay nói:

— Sấu Bằng, ông nhìn cho rõ đây, chỉ cần ông về rồi em cái gì cũng ổn. ông nói bước thứ nhất ta phải làm sao?

Ngụy Sấu Bằng đứng lên nhìn quanh căn nhà bừa bộn, dùng giọng nói đùa ra lệnh:

— Nhiệm vụ thứ nhất là dọn dẹp “chuồng heo”.

Tôi phì cười ôm quyền:

— Tuân lệnh!

Đôi chồng già vợ trẻ chúng tôi vừa cười vừa đùa giỡn, bắt đầu thi đua lao động. Trong chớp mắt ghế sạch, bàn sáng, cửa sổ bóng, trong phòng ngoài sân quét sạch trơn. Chúng tôi nổi bếp lò nấu nước sôi. Ngụy Sấu Bằng ra lệnh cho tôi rửa chân tay mặt mày, thay áo ngắn bông màu hồng và chiếc quần xanh lục sạch sẽ. Trong căn nhà nhỏ thật sự đã có bầu không khí đón xuân.

Mặt trời mọc trên cao rải ánh nắng chói chang vào ngôi tiểu viện sạch bong. Hai con chim đậu trên tường phía tây nhìn vào cửa sổ căn phòng nhỏ hót ríu rít, rồi vỗ cánh bay lên. Con này đuổi theo con kia bay về phía núi Cẩu Oa ở phía đông nam. Đột nhiên, cánh cổng tiểu viện bị xô mở. Tô đại biểu đến, có cả chị Trương, chị Tô Mai, cán bộ công chức của Sở Thực nghiệm công nghiệp cũng đến thật đông. Họ nói nói cười cười chốc lát chen chúc đầy trong ngoài nhà nhỏ. An Nãi Húc mang hàng Tết mà sở phát đến: mười cân gạo trắng, năm cân dầu ăn, năm cân thịt heo. Nhóm công nhân viên chức người một câu kẻ một tiếng đều nói chờ lão Ngụy trở về để viết câu đối Tết cho họ. Ngụy Sấu Bằng không kịp tiếp đãi hết mọi người. Tô đại biểu, chị Trương hỏi han Ngụy Sấu Bằng. Ngụy Sấu Bằng cao hứng báo với các đồng sự về thu hoạch đảng mừng của lần “thẩm tra” này. Ông tán dương cao độ chính sách sáng suốt và tình cảm cao thượng của Đảng Cộng sản. Tô đại biểu công khai tuyên bố với mọi người sau mùa xuân Ngụy Sấu Bằng phải đi Tây An giúp lập trường Công nhân kỹ thuật, nhậm chức Trưởng khoa Giáo dục nơi đó. Trong nhà lại một phen huyên náo bàn tán và chúc mừng nhiệt liệt.

Mọi người chỉ ở lại trong nhà nửa tiếng đồng hồ. Trong nhà yên tĩnh trở lại, chị Trương hỏi Sấu Bằng:

— Anh Ngụy, có phải anh thấy Tô Mai thay đổi nhiều lắm không?

Đúng vậy, Tô Mai đã thay đổi. Chị không còn mặc áo hoa màu xanh biếc như cô thôn nữ nữa mà mặc y phục cổ đứng màu đen thẳng thớm tao nhã giống hệt chị Trương. Bím tóc to bóng mượt đã thay bằng mái tóc ngắn ngang tai của giới nữ tiến bộ thời đại mới. Gương mặt tròn xinh xắn của chị càng trắng hồng. Đôi mắt to đen càng trong trẻo. Trên gương mặt tươi cười mỹ lệ đó ngoài chút thẹn thùng của thiếu nữ còn có thêm vẻ sắc sảo, trí tuệ, lại thêm vẻ thanh khiết của tiên nữ. Vạn vật bên dưới vầng hào quang của chị trở nên yên hòa xán lạn. Tống Tô Mai bị Ngụy Sấu Bằng và tôi nhìn đến mắc cỡ đỏ mặt, tủm tỉm cười quay qua mở cái bọc nhỏ rút ra mấy đôi giày vải mới đặt lên đầu giường. Chị lại rút ra một cái tẩu thuốc có treo cái túi thêu hoa tặng cho Sấu Bằng, mỉm cười nói:

— Bác Ngụy, cái túi trên tẩu thuốc do chính tay tôi thêu, để đựng cán thuốc nhằm nhắc bác hạn chế hút thuốc.

Ngụy Sấu Bằng như nhận được vật chí bảo, khen hết lời:

— Mai Tử, cô thật khéo. Được, tôi sẽ không ném đầu thuốc nữa. – Ông rất thích thú với miệng phun khói bằng ngọc thạch. Ông nhìn kinh ngạc – Mai Tử, cái bốt thuốc lá là bảo bối đó. Cô xem, đây có phải là ngọc huyết tẩm không?

— Cái gì gọi là ngọc huyết tẩm hả? Tôi đã gặp qua rất nhiều đồ châu ngọc mà cũng cảm thấy lạ. – Chị Trương thắc mắc.

Ngụy Sấu Bằng giảng giải:

— Đây là đồ ngọc chế tạo để cho phụ nữ thời xưa bồi táng. Máu của những phụ nữ quý phái đó tẩm vào ngọc ở trong quan tài, chứ không phải do người làm thành. Mai Tử, bảo bối này cô làm sao có được?

Tống Tô Mai cười bí ẩn:

— Tôi lượm suông.

— Lượm suông? – Ngụy Sấu Bằng ngơ ngác.

Chị Trương cười hiền hòa:

— Hay để tôi mở bí mật này nhé. Ở gần Tiểu Tây Hồ có một tiệm Đông y. Lão thầy thuốc nơi đó tự chế một loại thuốc trị bao tử rất hiệu quả đặt tên là Vị Bảo, nhưng bán không được, không ai chấp nhận. Tôi giới thiệu Tô Mai đến giúp việc. Cô nàng thêu mấy túi nhỏ rất đẹp để đựng Vị Bảo, lại thêm nhiệt tình quảng cáo. Vị Bảo thoắt cái bán đắt. Thầy thuốc cảm ơn Tô Mai, bảo cô phải chọn một món đồ của họ để làm quà tặng. Cô không chọn vàng chọn bạc mà chọn cái tẩu thuốc hiếm có này cho bác Ngụy của mình.

Ngụy Sấu Bằng yêu thích sờ tẩu thuốc nói:

— Mai Tử, tẩu thuốc này ta phải giữ gìn nó như vật phẩm văn hóa. – Ông cũng chọn mấy quyển sách mới mang từ lớp học tập cải tạo về, có sách của Mao Chủ tịch, sách của Lỗ Tấn, còn có một cuốn tiểu thuyết nước ngoài “Thép đã tôi thế đấy” tặng cho Tống Tô Mai.

Tống Tô Mai rút từ bọc nhỏ ra một ống tiêu đỏ thẫm phát sáng đưa cho tôi:

— Em Khang, em không thích son phấn trang sức. Chị không nghĩ ra tặng em quà gì nên mua một ống tiêu.

Tôi vừa thấy ống tiêu trong lòng nóng lên lại vừa đau xót. Tôi như bất ngờ nhìn thấy chị Phụng Tiên và chị Tiên Nhạn thân yêu của tôi hợp tấu những bản nhạc nổi tiếng, nhìn thấy cuộc sống bán thân bán nụ cười kinh hiểm và bi thảm. Anh Triệu Ngọc Thành đứng ở ngoài tường trong đêm tối gió lạnh lùng thổi ống tiêu này gọi cô gái trong lòng của mình. Từng ngày từng đêm giống như đỗ quyên nhỏ máu. Ống tiêu liên kết sợi dây tình yêu phát ra tiếng tiêu kêu gọi chân tình, khúc nhạc bẻ liễu, khúc chăn trâu, khúc tơ kỹ nữ. Nó đã trút ra biết bao nhiêu bài tình ca chân thành của nam nữ.

Tôi xúc động nhận ống tiêu ôm vào lòng. Hai mắt rưng rưng, nói với Tống Tô Mai:

— Chị Tô Mai, từ lâu em đã muốn có một ống tiêu. Sao chị biết em thích nó?

Tống Tô Mai chỉ nhìn đầy tình cảm mà không đáp. Ngụy Sấu Bằng nói:

— Mai Tử, tâm tư của cô thật tinh tế. Ta không nghĩ đến kiếm một ống tiêu cho cô ấy.

Tôi chợt reo lên:

— A, em hiểu rồi. Chị mua để em thổi nó, đi tìm anh Triệu Ngọc Thành cho chị.

Tống Tô Mai đỏ mặt, cười cười nói:

— Chị muốn dùng ống tiêu này nối kết chặt chẽ giữa chúng ta và quá khứ của chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn.

— Chị Xảo Liên!

— Em Thu Chi!

Trái tim của hai chị em đều bay trở về Thành Đô ngày trước. Trong phòng trầm lắng. Tôi trang trọng đưa ống tiêu lên miệng thổi khúc “Tô Vũ chăn dê”.

Tiếng tiêu du dương mang đầy thâm tình bay ra cửa sổ thấu vào mây trắng bay trên trời. Phảng phất như chị Phụng Tiên và chị Tiên Nhạn đang đứng trên mây lắng nghe nỗi niềm thương nhớ, đau buồn sâu sắc này. Phảng phất như anh Triệu Ngọc Thành ở nơi xa xăm đang gánh đôi gióng băng núi vượt sông đi về phía tiếng tiêu này.

Ngụy Sấu Bằng và chị Trương tuy là người ngoài cuộc mà tâm tình của họ cũng theo tiếng tiêu như khóc như than mà nhớ bi kịch của những chị em thanh lâu đó. Họ mường tượng như chính mắt nhìn thấy Phụng Tiên, Tiên Nhạn, Cửu Hồng, Song Hỷ, Khang Tiểu Muội đã phấn đấu, chống chỏi, giãy giụa, rên xiết, chảy máu, khóc lóc, rên la trong động quỷ. Từng bộ xương trắng đã rơi vào trong địa huyệt của Thành Đô hắc ám, đã rơi vào miệng của sói rừng Bảo Kê, bị ném vào Hoàng Hà cuồn cuộn nước đục của Lan Châu...

Tiếng tiêu dần dần mất hút nhưng mọi người vẫn còn lắng đọng trong hồi ức, trong lửa hận phục thù đang cháy trong tim.

Chị Trương chùi nước mắt, phá tan không khí trầm mặc:

— Anh Ngụy, thời tiết ấm áp rồi. Anh có thể khởi hành trước kế hoạch. Anh dẫn Khang Tố Trân đi Bảo Kê, đi Thành Đô để khảo sát thực địa, tra tìm kẻ thù còn thiếu nợ máu đó.

Tôi nôn nóng vung ống tiêu:

— Em tiếc là không thể xuất phát ngay ngày mai.

— Chúng ta phải tuân theo sắp xếp của tổ chức: Theo ta thấy, không phải chúng ta đã viết xong một bản cáo trạng? Ta sẽ gửi cáo trạng đến chính phủ nhân dân Thành Đô để thượng cấp giúp chúng ta tra tìm đám ác ôn đó trước. Qua Tết, ngày xuân ấm hoa nở chúng ta sẽ xuất phát. – Ngụy Sấu Bằng nói.

— Được. – Ba người đều tán đồng.

Tháng 2 mùa xuân, tôi từ giã chị Trương, Sở Thực nghiệm công nghiệp theo chồng bước lên hành trình khảo sát thực địa. Mục tiêu đầu tiên của chúng tôi là Bảo Kê.

Một chiếc xe khách có mui màu xanh quân đội ra khỏi trạm Lan Châu lắc lư chạy về phía núi hoang đồi trọc. Con đường đất đỏ trải đá dăm phía sau đuôi xe bốc lên bụi vàng mù mịt. Chỗ khác nhau là bầu không khí trong xe khác hẳn trước kia. Hơn hai mươi người khách coi nhau như bạn bè thân quen cũ. Một lính giải phóng quân mặt đỏ quân trang màu xám vừa từ chiến trường trở về muốn đến Binh đoàn kiến thiết Tây An để tham gia làm đường, ông lão râu bạc tìm được đứa con gái thất lạc nhiều năm đến Bảo Kê nhận con. Người đàn ông trung niên râu quai nón dẫn theo một cô gái thắt bím độ mười bảy mười tám tuổi cùng với chiêng trống tỳ bà đến Bảo Kê hát rong nuôi thân cũng để tìm người thân thất lạc... Xe chạy độ bốn tiếng đồng hồ, đã gần giữa trưa, đột nhiên thân xe chấn động rung mấy cái giống như lão già rệu rã hự lên một tiếng tắt ngúm. Hành khách lao nhao. Hai tài xế mặc đồ công nhân nhảy ra khỏi buồng lái, nói với mọi người xe hư rồi, bảo mọi người tự do hoạt động một lát. Hành khách đành lũ lượt xuống xe. Một số đông đến ven đường tiểu tiện. Tôi vịn Ngụy Sấu Bằng xuống xe. Xe khách bị hư trong một thung lũng lớn, phía trước không có làng phía sau không có quán. Cam Túc mùa xuân đến muộn, núi trọc bốn bề không có một cọng cỏ xanh. Khắp nơi đều là đất vàng cát khô. Một con quạ lẻ loi bay ngang không trung kêu mấy tiếng quạ quạ nghe thật ảm đạm.

— Xui xẻo, chuyến đầu ra khỏi cửa đã gặp chuyện này. – Hành khách bắt đầu cằn nhằn, chửi rủa.

Anh giải phóng quân mặt đỏ sốt ruột nhìn núi non hoang lương, dùng đầu lưỡi liếm đôi môi khô khốc, nói:

— Xem ra xây dựng Trung Quốc mới trước tiên phải làm đường, chế tạo xe.

Tôi thừa biết, trước giải phóng, xe hơi hỏng hóc dọc đường là chuyện thường, ở núi hoang vắng thường bị cướp núi xuống cướp bóc. Hiện giờ giải phóng rồi không có cướp núi nhưng vẫn gây bất tiện cho hành khách. Xe khi nào sửa xong có quỷ mới biết. Hơn hai mươi khách chỉ đành ngồi bên đường đất vàng nhẫn nại chờ đợi. Nhiều người bắt đầu ăn uống, có người ăn điểm tâm, có người ăn bánh cao lương. Tôi và Ngụy Sấu Bằng nhìn nhau. Chúng tôi chẳng mang theo thứ gì để ăn. Trong túi xách nhỏ chỉ có quyển nhật ký, tẩu thuốc, ống tiêu, một số quần áo và hai cây thuốc lá thơm hiệu Cà Phê. Chờ hơn một tiếng đồng hồ, xe vẫn chưa sửa xong. Bụng tôi đã đói cồn cào, miệng khô lưỡi cháy, nhưng không thể dày mặt xin người ta thức ăn. Tôi liền nghĩ cách “thông minh”, hút thuốc thôi. Nó không những chống đói khát mà cũng lên tinh thần. Tôi ngồi trong một cái hốc đất, mở gói thuốc rít hết điếu này tới điếu khác. Vì để tiết kiệm tiền công tác Ngụy Sấu Bằng chỉ mua loại thuốc lá giá rẻ, ba xu một gói.

Cam Túc nhiều gió, đến quá trưa là nổi gió. Tây bắc xế chiều đã vàng u ám, mặt trời trắng nhạt nhòa. Cảnh vật buồn bã, nhiều người đã hoảng sợ và nóng nảy. Có người khách giống dân miền núi hết chịu đựng nổi, đùng đùng chạy đến trước đầu xe hạch hỏi tài xế đang nằm dưới xe:

— Rốt cuộc khi nào mới sửa xe xong? Tại sao đưa xe đến chỗ quỷ quái này mới hư? Có phải làm khổ người ta không?

Tài xế trả lời:

— Chúng tôi chui ở dưới xe mới càng khổ hơn.

Mấy người khách khác chen tới cũng muốn tham gia cùng sơn dân chửi tài xế. Anh giải phóng quân ra mặt ngàn cân. Trong chốc lát gió cát kéo tới. Đất vàng trăm trượng vượt qua miệng núi lớn tấn công thung lũng. Mặt mũi mọi người đều phủ đầy cát vàng. Ngay cả bộ đồ cổ đứng màu xanh của tôi và nón lính Liên Xô cũng biến thành màu vàng đất. Ai nấy đều phủi đất trên người, phì phì phun cát trong miệng, càu nhàu mắng chửi chui vào thùng xe. Đến sụp tối xe vẫn chưa có khả năng khởi động.

Tôi hút hết mấy gói thuốc mới biết mắc lừa. Hút thuốc không những không giải được cơn đói trái lại càng khiến cổ họng khô cháy, ngay cả đầu lưỡi cũng chuyển động hết được. Khách trên xe gọi nhau tìm nước uống. Có người nói chuyện “mơ” dự tính đào giếng trong đất cát, có người nói nếu không có nước nữa hắn sẽ uống nước tiểu của người ta. Trong vùng đất cát khô khan và núi trọc bốn bề này bạn đừng mơ tìm được một giọt nước.

Thời gian từ từ chìm vào đêm dài. Trời lại đổ tuyết, mang đến cho khách trên xe một thứ khốn khổ – lạnh. Nhưng ai nấy vẫn hy vọng đổ tuyết lớn để giải khát trước. Một dòng nước lạnh từ trong miệng núi chảy sát tới đến nỗi tài xế cũng phải nhảy vào buồng lái để tránh. Điều này cho thấy xe không thể sửa được. Hành khách hỏi rốt cuộc phải làm sao. Tài xế đáp, biện pháp duy nhất chỉ có chờ đợi xe qua đường để xin giúp đỡ. Ông trời ơi! Có thể có xe qua đường không? Hành khách chỉ đành tiếp tục chờ đợi, mong mỏi có xe qua đường. Nếu không, mọi người chỉ có thể chịu đói chịu lạnh qua một đêm thôi.

Đến nửa đêm, khi mọi người đang ở trong trạng thái tê dại hết, vận may từ trên trời giáng xuống: Chỗ miệng núi quẹo qua một chiếc xe hơi. Anh đèn chiếu sáng đất tuyết. Mọi người còn chưa kịp phản ứng, xe hơi đó chủ động dừng lại. Từ trên xe nhảy xuống bốn giải phóng quân chạy qua hỏi:

— Này, xe ở đâu vậy, có cần giúp không?

Hành khách vừa thấy giải phóng quân coi như gặp người thân và cứu tinh đã đến. Họ nhảy ra xe như ong vỡ tổ. Câu đầu tiên mọi người hỏi là:

— Đồng chí, các vị có nước không?

— Có. – Giải phóng quân đáp.

Hành khách mừng phát điên. Họ đang muốn giành nhau. Anh giải phóng quân mặt đỏ đứng ra duy trì trật tự. Anh giơ lên một cái chén sành nhỏ nói:

— Các đồng chí đừng loạn. Nước không nhiều nên tôi sẽ phân phối. Mỗi người nửa chén, ai nấy đều có phần.

Mọi người xếp thứ tự chờ. Bốn giải phóng quân lấy ra bốn bình quân dụng phân toàn bộ nước cho mọi người. Hành khách uống được nước như sống lại, có mấy người hào hứng hô vang:

— Đảng Cộng sản vạn tuế!

Tài xế nhờ giải phóng quân mau chóng về Lan Châu điều một chiếc xe khác tới để hành khách sang xe. Giải phóng quân tức tốc lên đường.

Mọi người có niềm hy vọng đều lên tinh thần. Ngụy Sấu Bằng lúc này cũng xin được mấy miếng lương khô bảo tôi ăn đỡ đói.

Tuyết càng lúc càng lớn. Mọi người biết rõ chờ xe điều đến phải mất thời gian rất lâu. Lại là anh giải phóng quân mặt đỏ nghĩ ra cách hâm nóng không khí. Anh nói với cô gái bím tóc dài tay ôm tỳ bà:

— Em gái à, chúng ta chờ đợi xe khó chịu đựng nổi. Em đàn hát cho mọi người nghe một bản được không?

Toàn bộ hành khách đều tán đồng. Tôi cũng lên gân rút ống tiêu khuyến khích cô gái:

— Nào, em gái, em đàn tỳ bà, chị thổi tiêu. Chúng ta hòa một khúc.

Trong thùng xe sôi động hẳn lên. Tiếng đàn ray rứt tiếng tiêu u oán. Cô gái hát một bản “Tín thiên du” được cả xe khen hay. Tôi cũng tự đàn tự hát một khúc “Tỳ bà hành”. Tiếp theo người này một đoạn người kia một bài, ngay cả tài xế cũng lên xe. Giọng cười vui vẻ và tiếng vỗ tay không ngớt. Gió hết lạnh rồi, vì lòng mọi người ấm áp; đêm ngắn lại rồi vì niềm vui của mọi người dài. Tuyết dừng sao mọc, cướp núi không kéo đến.

Trời vừa hửng sáng, một chiếc xe chở bánh mì đèn chiếu sáng nhấn còi toe toe chạy tới. Hành khách reo mừng nhảy khỏi thùng xe. Chân họ vừa chạm đất tuyết đã vẫy tay rối rít. Họ ném nón, vỗ tay đồng thanh hoan hô:

— Đảng Cộng sản vạn tuế!

Mọi người sang xe tiến về Bảo Kê. Lời ca tiếng hát đã kéo tình cảm con người xích gần lại nhau. Hơn hai mươi hành khách thân như người một nhà, có thức ăn chia nhau hưởng. Nhờ vậy tôi và Sấu Bằng không bị đói. Xe lại xuyên qua đồng núi tuyết chạy gần một ngày. Đến chạng vạng tôi thấp thoáng thấy sơn thành Bảo Kê. Mọi người cười reo vui vẻ. Lòng tôi lại cảm thấy xót xa đau đớn. Tôi nhớ lại cái đêm tuyết thảm thương khi tiếp đãi Hồ Tông Nam. Nhớ tới Uyển Ngọc chết lạnh trong đất tuyết, nhớ đến Mạc Lợi, Vân Nhi... Chuyện khiến tôi tâm can tan nát chính là cái chết thảm của Tiền Cửu Hồng.

Xe rú còi tiến vào bến xe Bảo Kê, đảo một vòng thắng cái két. Tôi giật nảy mình mới sực tỉnh giấc mộng. Đám hành khách từng người bắt tay tạm biệt. Ngụy Sấu Bằng nói:

— Tố Trân, chúng ta tìm một tiệm cơm, rồi tìm quán trọ nghỉ một đêm.

Tôi xách túi nhỏ nhảy phóc xuống xe. Chân vừa đạp đến mặt đất của Bảo Kê đối mặt với sơn thành đã mang đến tai nạn cho tôi, trong người tôi máu nóng bừng bừng:

— Chị Cửu Hồng, em Uyển Ngọc, Điền Thanh Đệ nạn lớn không chết này lại về đây.

55

Sáng sớm hôm sau, tôi tâm tình háo hức ngay cả điểm tâm cũng không kịp ăn, kéo Ngụy Sấu Bằng đi vào đường Trung Châu.

Cảnh vật đường Trung Châu vẫn như ngày nào. Bên trái bên phải tiệm chụp hình Trung Châu và nhà hàng Tô Châu toàn bộ cửa đóng then cài. Nhìn lớp bụi trên mặt cửa tôi biết nơi này đóng cửa đã lâu rồi.

— Kẻ địch mờ xa, nhạn đi lầu trống. – Ngụy Sấu Bằng than thở.

— Không! Cổng khóa bên trong chứng tỏ bên trong có người.

Tôi vẫn hy vọng trên con đường này vẫn còn người quen của tôi đang sống. Tôi xốc lại bao nải trên lưng, đưa tay gõ cửa. Bên trong lặng ngắt. Tôi đấm, dọng ầm ầm. Một bà lão lẩy bẩy bước tới nhắc nhở tôi:

— Đừng om sòm. Bên trong có một ông lão ngang tàng. Cô gõ càng lớn ông ấy càng không mở.

Bà ấy nói đúng thật. Tôi đấm tê cả tay mà cổng vẫn không mở. Ngụy Sấu Bằng khuyên tôi:

— Hay là chúng ta đi tìm chính phủ trước.

Tôi tức tối giậm chân:

— Chúng ta biết chính phủ đang ở đâu?

— Hiện giờ giải phóng rồi, ta cứ đến nơi nào có cờ đỏ năm sao thì có thể tìm được. – Ngụy Sấu Bằng nói.

Chúng tôi nhanh chóng tìm đến văn phòng Ban Quân quản.

Một thủ trưởng tóc hoa râm tiếp chúng tôi. Thủ trưởng già rót nước mời chúng tôi, nhấc ghế ngồi không một chút vẻ quan quyền. Ngụy Sấu Bằng đưa thư giới thiệu của Sở Thực nghiệm công nghiệp Lan Châu và chính phủ Lan Châu. Thủ trưởng già như gặp được người quen cũ thân mật nắm chặt tay Ngụy Sấu Bằng hàn huyên một trận. Ông nhìn tôi chăm chú hỏi:

— Cô chính là Điền Thanh Đệ viết trong cáo trạng?

Tôi mừng vui bất ngờ hỏi ngược:

— Cáo trạng của tôi các ông đã xem rồi? Điền Trưởng Tam, Cao Bộ Hoa đang ở đâu? Những chị em chưa chết đang ở đâu? Chính phủ có cho chúng tôi trả thù không?

Ngụy Sấu Bằng kéo tôi ngồi xuống không cho tôi quá kích động. Thủ trưởng già bưng tách trà nóng cũng kéo ghế ngồi đối diện với chúng tôi. Ông trầm tĩnh uống một ngụm trà, giải thích:

— Uyển Ngọc, Mạc Lợi mà cô nhắc trong đơn chết thật là thảm. Đám lính cướp, bọn chủ, bọn quan liêu, khách chơi gái cũng quá ác. Nhân dân có quyền tố cáo chúng. Nhưng chúng ta cũng phải dựa vào chính sách để làm việc. Đoàn kết tất cả có thể đoàn kết được sức mạnh. Trước mắt, khẩu hiệu của chúng ta là “Yêu nước không phân trước sau, không xử tội ác cũ, người lập công được thưởng”.

Tôi vội hỏi:

— Nói như vậy Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa biến thành người tốt rồi sao?

Thủ trưởng già khoát tay cười nói:

— Không thể nói họ hoàn toàn biến thành người tốt nhưng Điền Trưởng Tam, Cao Bộ Hoa có biểu hiện rất tích cực. Tháng bảy năm ngoái, Bảo Kê giải phóng. Họ chủ động thả kỹ nữ và chủ động hiến đường Trung Châu, tiệm chụp hình Trung Châu và nhà hàng Tô Châu.

Ngụy Sấu Bằng vừa nghe vừa gật đầu. Tôi chưa hả cơn tức, vạch trần:

— Điền Trưởng Tam còn giúp Quốc Dân Đảng bắt một nữ đảng viên Cộng sản.

Thủ trưởng già gật đầu nói:

— Chuyện này coi như ông ta là tòng phạm. Chính phủ cho ông ta và Cao Bộ Hoa cải tạo mấy tháng. Vì thái độ nhận tội của họ tốt, họ lại có biểu hiện lập công nên chính phủ đã phóng thích họ rồi.

— Họ còn ở Bảo Kê không?

Thủ trưởng già trầm ngâm giây lát, không trực tiếp đáp câu hỏi này mà dùng ánh mắt ôn hòa nhìn tôi, hỏi lại:

— Đồng chí Tố Trân, những điều cô viết trong đơn hoàn toàn là sự thật phải không?

Tôi vỗ ngực:

— Tôi dám bảo đảm một trăm phần trăm không chút giả tạo.

— Cô cùng Tiền Cửu Hồng cứu Thanh Hà đi phải không?

— Đúng, tôi biết leo cây. Tôi bò từ trụ điện lên phòng.

— Thế cô thật sự nhìn thấy Tiền Cửu Hồng bị treo trên cây hòe lớn, bị bầy diều hâu mổ chết?

Tôi. hoài nghi có vấn đề gì, khẳng định đáp:

— Một chút cũng không sai.

Ngụy Sấu Bằng chứng thực giúp tôi:

— Cáo trạng do tôi chỉnh sửa. Tiền Cửu Hồng đích xác bị phán tử hình.

Thủ trưởng già đứng lên, châm thêm nước sôi vào bình trà, lẩm bẩm:

— Vậy thì lạ thật, đây là gặp quỷ rồi!

Tôi từ từ đứng lên, cảnh giác hỏi:

— Gặp quỷ là sao?

Thủ trưởng già bưng bình trà trở về chỗ ngồi nói:

— Tôi nghe ông lão canh đường nói, Tiền Cửu Hồng từ Tây An đến Bảo Kê đón Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa đến Khai Nhan Từ ở Tây An rồi.

— Cái gì? Tiền Cửu Hồng sống lại? – Tôi và Ngụy Sấu Bằng kinh ngạc nhìn nhau.

Trong phòng chợt im phăng phắc. Thủ trưởng già nhấp hai ngụm trà.

— Không đúng, Tiền Cửu Hồng chết rồi. – Tôi nhảy lên cực lực chứng thực – Bọn chúng dùng thịt của chị ấy tế Thần ưng. Việc này không phải chỉ một mình tôi nhìn thấy. Chị ấy quyết không thể chết đi sống lại.

Thủ trưởng già hỏi ngược:

— Vậy sao lại lòi ra một Tiền Cửu Hồng nữa?

Ngụy Sấu Bằng tin tưởng thủ trưởng già không nói đùa. Ông cũng bán tín bán nghi hỏi tôi:

— Tố Trân, có khi nào em nhìn lầm. Cô gái chết đó không phải Cửu Hồng?

Tôi lần nữa đỏ mặt khàn cổ chứng thực:

— Tiền Cửu Hồng chính xác chết rồi. Nếu có nửa câu nói dối tôi móc con ngươi ra đạp như bong bóng.

Thủ trưởng già khoát khoát tay ra hiệu tôi đừng nóng nảy. Ông lập tức phái người tìm Đổng Sách Thành của Sở Nhà đất đến:

— Ông Đổng, ông đưa cô này và đồng chí Ngụy Sấu Bằng đến đường Trung Châu gặp ông già canh đường.

Ông lão canh đường Trung Châu đúng là một ông già vừa quật cường vừa quái đản. Tôi lúc đầu vừa đập vừa la cả nửa ngày lão không ừ không hử. Cán bộ Sở Nhà đất Đổng Sách Thành chỉ gõ nhè nhẹ hai cái gọi khẽ một tiếng: “Bác Cấn!” bên trong lập tức có tiếng động. Cổng sắt rít lên. Một lão già nhỏ thó, gầy nhom, dơ bẩn hiện ra. Chỗ bắt mắt nhất của lão già này là đôi tay khô đét như rễ táo đen và đôi mắt đỏ nhỏ chớp chớp lia lịa. Có lẽ Đổng Sách Thành sợ khách cười chê lão già canh đường, liền thân thiết hỏi:

— Bác Cấn à, đồ mới chính phủ cho bác không nỡ mặc hả? Bác cứ mặc đồ rách này mãi thế.

Lão già mắt đỏ đưa lưng bàn tay đen thui dụi mắt, cố sức quan sát khách, không đáp thẳng mà hỏi:

— Hai người này có phải đến tìm Tiền Cửu Hồng?

Ngụy Sấu Bằng và tôi đồng thời hoang mang. Đổng Sách Thành lập tức cười nói:

— Bác Cấn thật là thần cơ diệu toán. Họ muốn tìm hiểu về tình hình của Tiền Cửu Hồng.

Lão già mắt đỏ khoát khoát tay, hầm hầm nói:

— Một con đĩ rách cũng thật có nhân duyên. Hôm qua có một nữ đến muốn tìm Cửu Hồng, bây giờ lại đến hai nam. Đến nơi này có đứa nào mà tốt! – Lão đang phát tiết, chửi rủa con đĩ này con đĩ nọ.

Tôi rất nổi giận, nhưng tôi có việc cầu cạnh lão liền gương nở nụ cười chen lời hỏi:

— Ông ơi, ông căm hận Cửu Hồng như vậy chắc đã bị mắc lừa Cửu Hồng rồi?

Lão già lừ đôi con mắt đỏ với tôi một cái, hậm hực nói:

— Thằng nhóc đừng có đoán mò. Năm đó tao đến động này đưa than hai lần, thật sự bị con đĩ đó hại.

Lão vừa chửi vừa kể lại tình cảnh đưa than năm đó. Tôi tỉ mỉ quan sát lão già đốt than này, nhưng không chút ấn tượng. Tôi hoài nghi khi tôi tiếp Hồ Tông Nam than lửa đốt mông tôi chính là của lão già mắt đỏ này đưa tới. Tôi lại ngầm oán Tiền Cửu Hồng, tại sao ngay cả một lão già đốt than cũng hãm hại. Lão già kể đến chỗ kích động phẫn nộ, xòe ra mười ngón tay đóng đầy vẩy khô đen thui kể khổ:

— Các người xem xem, lão già năm nay bảy mươi ba tuổi rồi. Lão đốt than cả đời, hai mắt bị hun đỏ, hai tay ám đen. Nhưng Tiền Cửu Hồng đó tại sao không chút thương xót lão già chứ? Cô nương khác một phòng một chậu than, còn nó đòi thêm phân nửa. Nó thiếu lão tiền một trăm mười cân than không trả. Nó ném cho ta hai cái váy coi như sạch nợ. Các người nói lý coi, bộ dạng lão già như vậy có mặc váy được không?

Tôi bụm miệng cười. Ngụy Sấu Bằng trừng mắt với tôi. Đổng Sách Thành an ủi:

— Bác Cấn à, ngày nay giải phóng rồi, không còn ai dám ăn hiếp chúng ta nữa.

Lão già vỗ bàn tay đen:

— Ông nói đúng, may mà chính phủ cho lão việc canh đường này, không những có cơm ăn còn cho lão trút giận. Mấy hôm trước Điền Trưởng Tam, Cao Bộ Hoa sau khi ra tù về đường này để thanh lý đồ đạc, đúng lúc con đĩ đó cũng đến. Lão vừa nhìn liền nhận ra nó là Tiền Cửu Hồng. Lão đuổi theo đòi tiền than. Nó không dám không trả, chỉ là bộ điệu quá lớn. Nó không thèm quay đầu nhìn ném cho lão mười bốn đồng Đại dương, mà lão chỉ lấy được mười ba đồng.

— Còn đồng kia đâu? – Đổng Sách Thành hỏi.

— Lăn vào trong hang chuột moi không ra.

Ba vị thính giả đều bật cười. Tôi biết lão già vẫn coi tôi là thằng nhóc nên thấy vô cùng thú vị liền chen miệng hỏi:

— Ông ơi, Tiền Cửu Hồng đó không phải bị treo trên cây hòe lớn bị diều hâu mổ chết rồi sao?

Lão già thẳng cổ lên:

— Mày nói ai chết thì người đó chết hả? Mày là thân nhân của Diêm vương hả?

— Vậy cô nương bị diều hâu mổ chết là ai?

— Nghe cách mày hỏi thì tao biết nó là ai, dù sao cũng là một con đĩ đáng chết.

— Vậy cô gái hôm qua đến tìm Tiền Cửu Hồng là ai?

Lão già lại lúc lắc cổ:

— Tao mặc kệ nó là ai.

Tôi nôn nóng:

— Ông không phải canh đường sao?

— Nói bậy, không canh đường tao ở đây làm gì?

— Tiền Cửu Hồng thật sự không chết sao?

— Toàn là nói bậy. Nếu nó chết rồi thì con nhỏ tao nhìn thấy là quỷ à?

Ngụy Sấu Bằng kéo tôi ra. Đổng Sách Thành động viên lão già:

— Bác Cấn, chính phủ cho họ đến để tìm hiểu tình hình. Bác biết bao nhiêu nói bấy nhiêu. Một lát bác cho họ đi quanh một vòng.

Lão già gật đầu:

— Nếu không chê dơ thì họ cứ đi.

Ngụy Sấu Bằng và tôi cảm ơn lão già mắt đỏ, lại nhiệt tình bắt tay chào Đổng Sách Thành. Chúng tôi từ khe cổng chui vào đường Trung Châu. Cánh cổng sắt lớn ở sau lưng ầm ầm đóng chặt.

Trời ơi! Đây chính là con đường Trung Châu ngựa xe như nước, đàn hát nhộn nhịp, đèn đỏ rượu xanh đây sao? Bây giờ là một con đường đìu hiu lặng ngắt như vậy. Trên đường núi toàn là cỏ dại, phân chim, giấy vụn. Hai dãy thanh lâu toàn bộ đóng cửa im lìm. Khung cửa sổ hư hỏng, bồ câu hoang và chim sẻ bay ra bay vào. Dây điện đứt lòng thòng càng tăng thêm vẻ hoang lương. Trên đỉnh núi, cây hòe từng treo Cửu Hồng lá mới mọc lưa thưa. Mấy tổ quạ rách bị mùa đông tàn phá. Bầy diều hâu kết thành bè thành lũ không còn. Có lẽ chúng biết không còn thịt kỹ nữ để ăn nữa nên chuyển vào trong núi sâu để sống.

Tôi vô cùng cảm thán, chỉ trỏ những căn lầu đổ nát kể cho Sấu Bằng nghe, gian nào là phòng của Tiền Cửu Hồng, gian nào là phòng của Uyển Ngọc, gian nào là phòng của Thanh Hà, tôi và Tiền Cửu Hồng ở chỗ nào cứu Điền Thanh Hà... Trên con đường phủ bụi này giống như một bộ sách úa vàng hư hỏng liệng trong đống rác. Tôi lật dọc từng trang.

Chúng tôi đi đến dưới gốc cây hòe trên đỉnh núi. Tôi bất giác run rẩy, mường tượng lại mùi máu tanh. Tôi lại nhìn thấy thảm cảnh kinh hồn. Cái thân thể lõa lồ chảy máu giãy giụa, thịt máu văng tứ tung. Đám diều hâu điên cuồng và bộ xương trắng. Tôi đứng đờ ra như kẻ ngờ nghệch rồi la lớn lên như điên:

— Không, không đúng. Tiền Cửu Hồng chết rồi. Tiền Cửu Hồng đích xác chết rồi. Sấu Bằng, ông mau qua đây xem. Chảng ba này là chỗ treo Cửu Hồng. Máu của Cửu Hồng thẩm thấu cả vạt núi này. Em có thể móc ra máu đen xương nát móng tay của Cửu Hồng. Cửu Hồng chết rồi... – Tôi vừa la vừa nhào lên đá núi vẹt mở cỏ tạp lá mục và đất ướt.

Ngụy Sấu Bằng vội bước tới kéo tôi:

— Tố Trân, em đừng quá kích động như vậy.

Tôi không nghe lời khuyên. Tôi giật nhổ rất nhiều cỏ dại, móc ra một lớp đá trứng. Tôi hốt lên một lớp đất ướt đưa lên ngửi, nhưng tôi không tìm được một thứ gì mà miệng dính đầy bùn. Ngụy Sấu Bằng đưa tôi đến ngồi trên một cái rễ to nổi cao của cây hòe cổ thụ. Ông rút thuốc hút ra, đưa tôi một điếu. Trấn tĩnh tình cảm một lát, Ngụy sấu Bằng truy hỏi tôi:

— Tiền Cửu Hồng bị hủy dung nhan em nghe kể lúc nào?

— Trưa hôm sau khi em vừa thức giấc.

— Em gặp Cửu Hồng khi nào?

— Cũng là buổi trưa.

— Có nhìn rõ mặt cô ấy không?

— Không có. Mặt chị bịt vải đen. Mãi đến ngày thọ hình em mới thấy chị xấu còn hơn quỷ.

— Cửu Hồng này rất có thể là quỷ chết thay. Cửu Hồng thiệt có lẽ chưa chết.

Tôi hoang mang nhìn chồng càng nghĩ càng hồ đồ. Ngụy Sấu Bằng tiếp tục phân tích:

— Cửu Hồng là danh kỹ của Bảo Kê, có kinh nghiệm phong phú đối phó đàn ông, càng có mục quang sắc bén. Cô ta không thể dễ dàng bị hủy dung nhan, rất có khả năng là cô thấy việc không ổn liền bảo Điền Trưởng Tam giúp cô thi hành kế đổi người.

Tôi lắc đầu phủ nhận:

— Không thể nào. Tất cả cô nương ở đường Trung Châu em đều biết. Họ dùng ai để thay? Cho dù từ bên ngoài họ đưa về một Cửu Hồng giả em cũng có thể nhận ra.

Ngụy Sấu Bằng kiên trì giữ ý kiến của mình:

— Kỹ nữ rất biết diễn kịch, đặc biệt là danh kỹ.

Tôi lại lắc đầu phản bác:

— Cho dù em có mắt không tròng, nhưng những người khác đều mù hết sao? Quan Chấn Trạch tình nhân của Cửu Hồng cũng không nhận ra sao?

— Người ta thường nói, tình yêu làm mờ mắt. Trên tình trường, đàn bà nhìn đàn ông càng gần gũi nhìn càng rõ ràng. Trái lại đàn ông nhìn đàn bà càng nhìn càng không rõ. Đặc biệt là đàn ông đã động chân tình mà gặp phải đàn bà giảo quyệt. – Ngụy Sấu Bằng đáp.

Tôi phì cười, trêu chọc:

— Lão tiên sinh này đối với chuyện nam nữ thật nghiên cứu sâu quá.

— Đến Tây An thì câu đố về Cửu Hồng sẽ được giải đáp rõ ràng. Theo ta thấy, ngày mai chúng ta đi Thành Đô tra hỏi, tiếp theo đi Tây An. – Ngụy Sấu Bằng nói.

Tôi chống tay xuống rễ cây hòe đứng lên. Tôi nhìn xuống phố chợ náo nhiệt dưới núi, có chủ ý nói:

— Không, em muốn ở lại vài ngày, nói không chừng Điền Thanh Hà đã đến Bảo Kê, mà cũng có thể Vương Hoán Thành đổi tên là Dương Bổn cũng đã đến Bảo Kê, vạn nhất anh Triệu Ngọc Thành cũng ở Bảo Kê thì sao? Đã đến rồi không dễ dàng rời khỏi, cho dù mò kim đáy biển em cũng ra sức mò.

Ngụy Sấu Bằng nghe theo tôi. Ông đến Ban Quân quản phản ánh tình hình của Vương Hoán Thành. Đồng thời ông mượn một bộ mền gối vào ở trong căn phòng năm đó tôi tiếp đãi Hồ Tông Nam ở đường Trung Châu. Bọn tôi sáng sớm ra ngoài tối trở về. Chúng tôi đi rất nhiều đường lớn hẻm nhỏ và rất nhiều quán rượu, nhưng đều là công toi. Khi tĩnh lặng tôi liền thổi tiêu. Chớp mắt năm ngày đã qua, chúng tôi không nghe ngóng được gì.

Tôi sốt ruột, nổi giận:

— Mẹ nó, thật tức chết được! Những người trước kia đều chui đi đâu hết rồi? Cũng không có tên Vương Hoán Thành để tôi đánh một trận. Tức chết tôi rồi! – Tôi tức tối đá cái bô ở bên cửa bay lên không trung rớt xuống đường dốc núi bể tan tành.

Ngụy Sấu Bằng bước qua khuyên tôi:

— Tố Trân à, hiện thực cuộc sống không giống trong tiểu thuyết. Khi em không nghĩ đến có lẽ sẽ gặp được, em cứ một mực tìm trái lại không gặp. Năm đó người mở kỹ viện và khách chơi đều không phải người địa phương. Bảo Kê vừa giải phóng đương nhiên họ đi tứ tán. Dù có lưu lại thì ai mà dám đứng ra nói, tôi là khách chơi gái năm đó, tôi là kỹ nữ năm đó. Tố Trân, kịch hay còn ở phía sau. Chúng ta mau chóng đi Thành Đô, sau đó đi Tây An để điều tra việc Cửu Hồng sống lại trước.

Tôi đứng phắt lên nói:

— Được, ngày mai chúng ta đi Thành Đô.

Chiếc xe bít bùng giống như bà lão lụ khụ nhiều bệnh rên hừ hừ cà rịch cà tang bò núi vượt đồi lê thê hơn hai ngày mới như hít được không khí nhẹ người chạy vào bình nguyên Thành Đô.

Vừa tiến vào cổ thành hăng hắc mùi thơm mè, ớt, mặt tôi đã nhòe nhoẹt nước mắt. Thành phố này là nơi tôi sinh ra. Tuổi ấu thơ và thiếu niên truân chuyên đau khổ của tôi đã trải qua ở đây. Bên dưới đất vàng ở đây đã chôn mẹ tôi, ông nội tôi, chôn đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn, chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn của tôi. Tôi thật sự cảm thụ được hương vị trở về quê hương, ngã vào lòng mẹ hiền.

Chúng tôi ở bến xe Thành Đô chia tay với cha con người hát rong. Ngụy Sấu Bằng thuê một chiếc xe đi đến trước bia kỷ niệm của đường Xuân Hi. Ngụy Sấu Bằng ngửa mặt nhìn tượng đồng của Tôn Trung Sơn tiên sinh. Ông trang nghiêm tháo nón khom lưng, lòng đầy hảo tình nói với tôi:

— Thành Đô thật là một địa phương tốt. Có tượng đồng của người cha đất nước, có Võ hầu từ, Thanh dương cung, mộ Lưu Bị... Tướng quân Phùng Ngọc Tường khi đến Thành Đô tuyên truyền kháng Nhật rất tán thưởng gánh Tam Khánh diễn vở kịch yêu nước Cô Tô Đài. Đáng tiếc khi đó ta đang bận việc dưới tay của Lộc Chung Lân.

Tôi thì không có tâm tình thưởng cảnh. Tôi nôn nóng kéo Ngụy Sấu Bằng:

— Đi mau đi, phía trước không xa là Xuân Hi viện.

Ngụy Sấu Bằng đi theo tôi. Chúng tôi sải bước chân tránh né người đẩy xe kẻ gánh hàng, không màng đến lời mời gọi nhiệt tình của mấy quầy thức ăn. Chồng tôi không có thói quen nam nữ nắm tay trên đường phố. Tôi thì sải bước chân “gió gấp” đi khoảng hai dặm thì bỏ rơi ông rồi. Tôi mặc kệ ông. Phía trước chính là Xuân Hi viện rồi. Chạy đến trước cổng kỹ viện tôi lại chần chừ. Sư tử đá lớn ở hai bên cổng đã biến mất. Tấm biển trên cổng cũng khác. Từ cổng phụ bước ra một số thanh niên nam nữ tay cầm sách vở. Tôi chặn một cô gái hỏi:

— Chị ơi, xin hỏi đây có phải là Xuân Hi kỹ viện?

Cô gái háy tôi một cái, phun một bãi nước bọt vào tôi. Tôi nổi cáu hỏi:

— Ê, tại sao chị phun tôi? Tôi hỏi chị ở đây có phải là kỹ viện không?

Một anh chàng mặt đen đứng bên cạnh chửi tôi:

— Đồ mất cha thiếu mẹ, cút đi!

— Còn mày nhiều cha ít mẹ. – Tôi cũng chửi lại.

Gã mặt đen là một tên thô lỗ:

— Mẹ mày, muốn chết hả? – Hắn giơ tay tát tôi một bạt tai.

Chân tay tôi cũng sớm ngứa ngáy. Tôi bay lên đá gã mặt đen chổng vó lên trời. Lại một gã xông qua. Tôi dùng thế “tiên ông hái cà” quét chân, gã đó cũng dính cú “chó ăn cứt”. Vậy là náo nhiệt, khán giả xúm lại xem. Có bốn gã chạy tới tổng cộng sáu tên bao vây đánh tôi. Tôi hét lớn một tiếng, quyền cước cùng tung ra, khiến sáu gã đó trở tay không kịp. Lúc đầu khán giả bất bình cho rằng sáu người đàn ông đánh một cô gái, có nhiều người còn muốn giúp cô gái bé nhỏ. Đến chừng thấy công phu tài giỏi của cô gái ai nấy thở phào. Tôi chiến đấu hăng say một hồi, cảm thấy đánh không trúng người thì không đã ghiền. Thế là tôi cố ý lộ ra sơ hở dụ địch mắc lừa. Quả nhiên hai gã chui dưới nách tôi. Một đứa ôm một chân quăng tôi ngửa mặt lên trời. Lại một gã nhào qua, hai chân tôi một gập một duỗi kẹp hai chân tên đó quăng qua một bên. “Bịch” Gã đó văng ra xa. Tôi dùng thế “lý ngư đả đỉnh” búng người lên. “Bặc bặc bặc” Chân quét ngang liên hoàn lần lượt hạ gục từng tên. Hai chân nhảy vọt lên quét nghiêng người ở không trung búng văng hai gã còn lại vào trong đám người. Khán giả la ó khen ngợi và vỗ tay. Ngay cả mấy gã bị ăn đòn cũng đều bội phục giơ ngón tay cái.

Lần này đúng là tôi đã lộ đủ uy phong. Tôi lượm nón lính Liên Xô dưới đất lên, nói với sáu gã:

— Phục chưa? Muốn đánh nữa thì tôi đây xin tiếp.

Sáu gã không ai biết võ công, ngại ngùng không muốn đánh nữa. Lúc này bỗng nghe tiếng ngăn như sấm sét:

— Không được đánh!

Tôi quay mặt qua. Bên trong cánh cổng lớn bằng sắt đen sì bước ra một đại hán mặt đỏ mặc quân phục. Ông cao độ lm9 trông như tòa tháp sắt. Tôi ở trước mặt đại hán càng trở nên thấp bé.

— Cô ở đâu? – Đại hán mặt đỏ quan sát tôi.

— Từ Cam Túc đến. – Tôi đáp.

— Thân thủ khá lắm, đánh sáu người đàn ông của chúng tôi.

Tôi vội nói:

— Không, tôi cũng là người Tứ Xuyên.

— Ở đâu của Tứ Xuyên?

— Coi như là ở Thành Đô.

— Tại sao coi như là Thành Đô?

— Quê tôi ở An Nhạc. Tôi ở trong bụng mẹ đến Thành Đô... – Tôi chợt chua xót trong lòng mắt đỏ lên.

Lúc này Ngụy Sấu Bằng thở hồng hộc chạy tới, khoác cái bọc nhỏ lên người tôi, nói:

— Cô ơi là cô, ta đi khắp nơi tìm cô. Tại sao chạy đến đây đánh lộn? Rốt cuộc là vì sao?

Tôi đưa tay chỉ một cô gái và một chàng trai đứng ở cổng:

— Tại họ chửi em trước, động thủ trước.

Chàng trai phản bác:

— Không đúng, là chị chửi chúng tôi. Chị nói nhà sách của chúng tôi là kỹ viện.

Cô gái giơ cuốn sách lên nói:

— Chị coi chúng tôi là người gì?

— Tôi chỉ hỏi đường. Tôi chỉ hỏi nơi đây có phải là Xuân Hi kỹ viện không? – Tôi đáp lại.

Chàng trai chỉ tôi:

— Các người nghe rồi đó. Cô ta còn công khai miệt thị nhà sách của chúng ta.

Đại hán mặt đỏ đưa tay ra dấu:

— Thôi không nói nữa. Chúng ta vào trong trò chuyện. – Đồng thời ngoắc Ngụy Sấu Bằng – Ông cũng đến đây.

Chúng tôi bước vào trong cổng. Đại hán mặt đỏ mở một cửa phòng bên phải, nói:

— Hai người vào đây chờ một lát.

Tôi vừa tiến vào phòng ghép này hưng phấn reo lên:

— Sấu Bằng, không sai rồi, đây chính là Xuân Hi kỹ viện.

Ngụy Sấu Bằng sầm mặt liếc cô vợ một cái. Ông ngồi trước một cái bàn dài nói:

— Đây là nhà sách Tân Xuyên. Nhà sách là nơi trang trọng, nói chuyện phải chú ý.

Tôi lè lưỡi, nén xúc động nói:

— Ở đây thay đổi quá nhiều em nhận không ra.

— Một lát em phải chân thành xin lỗi mọi người.

— Ngụy Sấu Bằng nói.

— Được. – Tôi vâng lời rồi tiếp tục kể chuyện trong gian phòng ghép này.

Ngụy Sấu Bằng nhìn thấy một mộc sắt bên trên lò dường như nghe được mùi cháy khét của thịt người. Lúc này, cửa phòng nhỏ bị đẩy ra, đại hán mặt đỏ bưng một mâm trà bằng đồng vào. Phía sau lưng, cùng đi vào là một thư sinh mặt trắng độ ba mươi tuổi, mang cặp kính gọng vàng. Thư sinh đưa tay đỡ cặp kính, nhìn tôi một cái, mỉm cười đi về phía Ngụy Sấu Bằng:

— Ông chính là thầy Ngụy Sấu Bằng, thư ký của Tướng quân Phùng Ngọc Tường phải không?

Ngụy Sấu Bằng đứng lên hàn huyên mấy câu với thư sinh mặt trắng, hỏi:

— Anh là...

— Tôi họ Dương, giám đốc ở đây.

— Ồ, Giám đốc Dương.

Tôi rất buồn bực nhìn cảnh tượng trước mắt. Đại hán mặt đỏ đã châm trà nóng xong, cười cười với tôi gọi:

— Thu Chi, nào uống trà. Đây là trà của hợp tác xã trà Cẩm Xuân.

Tôi ngớ người kinh ngạc hỏi:

— Làm sao ông biết nghệ danh quá khứ của tôi? Đại hán mặt đỏ ngửa mặt cười ha hả. Giám đốc Dương giới thiệu:

— Anh ấy là Triệu dinh trưởng của chúng tôi. Hiện giờ là Phó Chủ nhiệm Ban Quân quản.

Ngụy Sấu Bằng lại bắt chặt tay Triệu dinh trưởng. Triệu dinh trưởng mời mọi người ngồi xuống uống trà, nói:

— Cáo trạng quý vị gửi tới năm ngoái tôi đã xem qua. Tôi nghĩ quý vị sẽ tới nên mỗi ngày đi mấy vòng trong nhà sách chờ đợi. Không ngờ, chúng ta không đánh không quen. Ha ha...

Tôi kích động vô kể nói:

— Bạn bè tốt đều nhờ đánh mà ra.

— Vậy sao? – Triệu dinh trưởng vừa cười vừa khiêu chiến – Trước kia một mình một lưỡi lê tôi đâm chết năm quỷ Nhật. Không phục chúng ta lại đánh một trận.

— Không dám, không dám. – Tôi liên tiếp xá xin tha.

Ai nấy đều cười xòa. Triệu dinh trưởng uống một ngụm trà, nghiêm sắc mặt hỏi:

— Thu Chi, không, đồng chí Khang Tố Trân. Cô luyện võ giỏi như vậy chính là để báo thù cho chị em hả?

Tôi đáp dứt khoát:

— Đúng vậy. Đám ác ôn Tô Mậu Hoa, Triệu Đức Thuận, “Độc nhãn long” có tung tích không?

Triệu dinh trưởng uống xong một tách trà. Ông quay đầu phì phì phun ra xác trà, báo với tôi và Ngụy Sấu Bằng:

— Tôi vừa xem cáo trạng của các vị mà giật mình, lập tức tìm Giám đốc Dương truy tra manh mối của đám người xấu này. Đáng tiếc Giám đốc Dương cũng mới đến.

Giám đốc Dương nói tiếp:

— Sau giải phóng tôi mới đến đây mở nhà sách. Rất có khả năng mùa thu năm 1946 sau khi cô đại náo thanh lâu trốn khỏi Xuân Hi kỹ viện, nơi này mau chóng tàn tạ. Tô Mậu Hoa cũng mau chóng bán kỹ viện gom tiền đi rồi. Bà ta đi đâu cũng không ai biết.

— Tôi có hỏi chòm xóm, họ chỉ biết nơi đây là kỹ viện còn nội bộ thế nào đều không rõ. Quý vị có thể ở đây thêm vài ngày, tự mình đi tra xem, có tình hình gì báo với tôi. – Triệu dinh trưởng nói.

Tôi nhìn chồng một cái. Chúng tôi quyết định ở lại đây.

Đôi vợ chồng già vợ trẻ chúng tôi bước ra khỏi phòng. Tôi đột nhiên nhớ đến điều gì lại đi vào phòng hỏi:

— Quý vị có nhìn thấy ai đến hậu viện đốt giấy vàng mã không?

Triệu dinh trưởng và Giám đốc Dương nhìn nhau rồi lắc đầu. Tôi cũng không truy hỏi thêm.

Chính giữa viện vẫn giữ hòn non bộ, hồ nước, thủy trúc giống như xưa. Mấy thanh niên nam nữ quần áo sạch sẽ tay cầm sách ngồi bên hồ nước dưới thúy trúc say sưa đọc sách. Ngụy Sấu Bằng nhìn thấy cảnh tượng này rất hoan hỉ, khen ngợi Giám đốc Dương đã làm một việc rất tốt.

— Tố Trân, Giám đốc Dương công đức vô lượng. Thanh niên Trung Quốc của chúng ta đã có một nơi tốt để đọc sách, học tập.

Tôi không quan tâm đến chuyện đọc sách. Tôi đang chìm vào hoài niệm về những chị em tử nạn của tôi. Tôi chỉ vào một gian phòng trên lầu, nói:

— Sấu Bằng, đó là phòng của chị Phụng Tiên.

Ngụy Sấu Bằng hâm mộ vị tài nữ Phụng Tiên này. Ông tỏ vẻ cung kính rồi dẫn tôi đi lên lầu.

Chính ở trong gian phòng này, trước khi Phụng Tiên chết, chị nắm tay tôi di ngôn bảo tôi ngày sau viết sách. Hôm nay, trong này đã thành phòng sách, ba mặt đặt giá sách. Sách mới, tạp chí mới bày đầy mắt. Hai cô gái tuổi tương đương tôi đang đứng trước kệ sách, đang giới thiệu sách mới với độc giả. Một đám độc giả trẻ tuổi sôi nổi đàm luận về Lỗ Tấn, Quách Mạt Nhược, Lão Xá, Ba Kim, Maxim Gorki. Cũng có người trung thành với văn hóa cổ điển, họ bàn luận về Lâm Đại Ngọc, Tiết Đào, Đỗ Thập Tam, Tô Tam... Tôi vừa nghe vừa huyền tưởng, quyển sách ký tên tôi sẽ bày trên giá sách, độc giả cầm trên tay thật tốt biết bao nhiêu. Tôi say sưa hình dung hình dạng quyển sách tương lai của mình. Một cô gái tóc cột con bướm màu trắng bước qua hỏi:

— Đồng chí mua sách hay thuê sách?

Tôi như sực tỉnh giấc mộng vội lắc đầu:

— Tôi đến để tìm hiểu về một người. Chị ấy từng sống trong phòng này.

— Ai?

— Phụng Tiên. Chị biết Phụng Tiên không? Còn có Tiên Nhạn.

Cô gái chớp chớp đôi mắt ngạc nhiên lắc đầu cười. Tôi thất vọng thở dài.

— Đi, chúng ta ra hậu viện. – Tôi kéo Sấu Bằng.

Phía sau của nhà sách lớn này không còn hình dạng vốn có. Cây dâu gục cổ dùng để treo kỹ nữ lên đánh đã không còn. Căn phòng nhỏ nhốt kỹ nữ ở góc tây bắc viện, là nơi chôn thi thể của Phụng Tiên, Tiên Nhạn cũng đã bị san thành đất bằng. Hiển hiện trước mắt là những liếp hẹ mùa xuân tươi non, hành tây mơn mởn. Hai con bướm trắng đang bay chập chờn trên đám rau.

Tôi ngồi xổm trong một đám hành dùng tay bươi một hồi, hưng phấn kêu lên:

— Ông xã, anh Triệu Ngọc Thành có tới đây. Chỗ này có tro giấy này.

Ngụy Sấu Bằng khom lưng nhìn vào tro giấy ẩm ướt hỏi:

— Em khẳng định là Ngọc Thành đốt à?

Tôi phủi đất trên tay nói:

— Không sai, đây là chỗ chôn Phụng Tiên, Tiên Nhạn. Chị Tiên Nhạn không có người thân, có lẽ anh Triệu Ngọc Thành đang ở Thành Đô.

Ngụy Sấu Bằng gật gật đầu cười nói:

— Chỉ mong anh ta ở Thành Đô.

— Đi, tìm về cho em một ít trái cây, giấy vàng bạc và cầm ống tiêu đến đây.

Ngụy Sấu Bằng biết tôi muốn làm gì nên lẹ làng chạy ra tiền viện.

Một luồng khói xanh u buồn điếu cho hồng nhan năm xưa. Một khúc tiêu kêu gọi tình lang đang lưu lạc. Tôi cúng tế hai chị. Sau khi đốt giấy vàng bạc xong, khúc tiêu dứt, tôi kiên nghị đứng lên chùi nước mắt nói với chồng:

— Ông xã, em không thể cứ mãi mò kim đáy biển để tìm người thân và kẻ thù của em. Em muốn họ phải đến tìm em.

— Em có diệu kế gì à? – Ngụy Sấu Bằng hỏi.

— Có. Ông xã căn cứ thân thế của em mà sáng tác một bài ca. Em sẽ đi theo cha con người hát rong đó bán tiếng hát.

Ngụy Sấu Bằng lắc đầu lia lịa:

— Không ổn, không ổn. Làm như vậy thân thế kỹ nữ của em sẽ bại lộ trước.

Tôi tức tôi nói:

— Bại lộ thì sao? Tương lai em viết sách không phải cũng bại lộ sao?

Ngụy Sấu Bằng không tán đồng:

— Tương lai viết sách bại lộ không giống bại lộ bây giờ. Hiện giờ, đa số đều ghét bỏ, kỳ thị kỹ nữ, để người ta biết em cũng mất mặt.

Trong tôi lửa giận nổi lên:

— Ông đừng cứ mãi đem bộ tịch Khổng thánh của ông ra. Ông xem thanh niên ngày nay họ biết chuyện ba trăm năm, biết người của ba ngàn năm trước, còn chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn chết có mấy năm đã không có người biết rồi. Em muốn dùng bài ca để hát lên nỗi khổ nạn của kỹ nữ.

Ngụy Sấu Bằng biết không thể đấu lại tôi, chống cằm suy nghĩ một lát, nói:

— Thân thế của em chỉ có thể hát ở Thành Đô. Khi chúng ta đến Tây An dứt khoát không được hát.

Tôi gật đầu:

— Được.

Chúng tôi ở lại trong nhà sách. Ngụy Sấu Bằng thức hơn nửa đêm để sáng tác hơn nửa bản “Trường hận ca” nói về thân thế của tôi. Hôm sau, tôi tìm đến cha con người hát rong, góp bạn với họ đi hát rong. Khi ấy, tôi đã hoàn toàn thành một cô gái lang thang lếch thếch. Tôi mặc chiếc áo đơn hoa đào vừa rách vừa cũ và cái quần màu nâu vá đầy, đôi giày cột dây màu lục vải thô cũ kỹ. Ngụy Sấu Bằng kinh ngạc hỏi:

— Đồ mới của em đâu?

Tôi hốt trong túi áo ra một nắm hạt dưa, ngồi phịch lên giường cắn lách tách, tỉnh bơ nói:

— Tặng cho người ta rồi. Em lấy đồ mới giày mới đổi bộ đồ cũ này của cô hát rong. Ông xã xem, em có giống cô gái hát rong không?

Ngụy Sấu Bằng biến sắc, tức giận phất tay áo, trách:

— Em thật quá rộng rãi. Bộ đồ mới này là của chị Trương tặng. Giày đó do Tống Tô Mai làm cho em.

Tôi trừng mắt cự cãi:

— Em ăn mặc tồi tàn như vậy, đám. người xấu đó mới cho rằng em vẫn bệ rạc. Em mới có thể dẫn dụ chúng ra.

Ngụy Sấu Bằng đành bó tay với tôi.

Mấy hôm nay, khắp đường Xuân Hi khách thương và dân địa phương qua lại phát hiện có một cô gái lưu lạc giọng khàn đục quần áo rách rưới, biểu diễn rất cảm động, thổi tiêu, đàn cầm, ca bài ca khổ nạn của mình.

Đàn lên cây đàn đầu phụng,

Mở miệng nước mắt ướt vạt áo,

Người ta nói thế gian hoàng liên đắng khổ,

Em khổ hơn hoàng liên mười phần,

Anh của em ơi.

Quê hương An Nhạc làng Hoàng Giác,

Trăm dặm hạn hán không gạo khoai,

Cha mẹ chạy nạn đến đất Thục,

Bên kinh Đại Dương sinh ra em,

Mẹ của con ơi.

Trời xanh vô tình,

Vào đất Thục như vào địa ngục,

Cha đi kéo xe,

Biến thành con nghiện,

Mẹ đi làm bảo mẫu,

Bảo trưởng sinh tà tâm,

Bảy tuổi mất tình yêu cha mẹ ở trần khóc mộ mẹ,

Mẹ của con ơi...

Khán giả vây quanh nghe khúc ca rồi đều biết đứa bé khốn khổ này bảy tuổi mất mẹ, tám tuổi xin ăn, chín tuổi làm a hoàn, mười tuổi làm vợ tảo hôn nuôi bệnh, mười một tuổi vào đoàn kịch học kịch tập võ, mười ba tuổi bị người ta bán vào thanh lâu...

Ai nấy xúc động kéo áo chùi nước mắt, ném cho mấy xu.

Sáng sớm, tôi đang diễn vở cô gái truân chuyên, hát bài “Trường hận ca”, Ngụy Sấu Bằng chạy tới gọi tôi:

— Cô gái nhỏ, có lễ hội.

Tôi lập tức thu đàn, tinh thần phấn chấn. Đây là ám hiệu cho biết Ngụy Sấu Bằng đã tìm được manh mối kẻ thù cho tôi. Tôi buông dần xuống, cung tay nói câu tạm biệt với cha con người hát rong. Tôi nhảy vọt một bước phóng qua sợi dây căng quanh “sân khấu”.

56

Ngụy Sấu Bằng dẫn tôi đến dưới hiên một gian nhà vắng vẻ, khe khẽ nói:

— Ta đã tra được manh mối của Vương Hoán Thành. Tên này khẳng định là Vương Hoán Thành. Tôi gấp gáp hỏi:

— Gã lưu manh này đang ở đâu?

— Em đến đây.

Chúng tôi sải bước đi vào một quán trà nhỏ. Một người chạy bàn trong quán trà thuật lại: tháng chín năm ngoái, từ vùng ngoài có một khách thương tên Dương Bổn đến, ở đường Xuân Hi bán thuốc núi. Người này thích uống rượu lại thích nói về đàn bà. Mỗi lần uống rượu tối xong đều đến quán uống trà. Khi hắn quen thuộc với người địa phương rồi, không ít người thường đến nghe gã này kể chuyện tục. Có một lần, có một người hàng xóm tò mò hỏi gã sao bị mù một mắt. Gã uống cạn một chén trà, quẹt miệng, chửi mắng người con gái đó. Gã nói, gã đã chiếm được một danh kỹ. Một hôm sáng sớm gã làm xong chuyện đẹp còn chưa ra khỏi mền. Kỹ nữ đó mặc quần áo tề chỉnh dịu dàng gọi gã: “Anh ơi, súng của anh nhiều ngày chưa chùi dầu rồi, em chùi nó giùm anh nhé”. Gã vội lấy súng từ dưới gối ra nói: “Em không biết tháo”. Kỹ nữ nũng nịu trong lòng gã: “Thì anh dạy cho em”. Dương Bổn nghe lời kỹ nữ tháo hộp đạn ra, chỉ cách tháo lắp. Đúng lúc này, kỹ nữ rút một cây đinh trên tường xuống đột ngột đâm vào con mắt Dương Bổn rồi mở cửa chạy ra ngoài...

Tôi vội hỏi người chạy bàn:

— Gã này bao nhiêu tuổi?

— Cỡ bốn mươi.

— Tướng mạo thế nào?

— Mặt tím môi thâm đen, lưng cong như lưng tôm.

— Bị thương con mắt nào?

Người chạy bàn nghĩ ngợi một lát đáp:

— Mắt trái.

— Hiện giờ hắn ở đâu?

— Thành Đô vừa giải phóng, một người thân từ Tây An đến kéo hắn đi Tây An. Người đó tôi biết, tên là Kim Đạt Tử.

Hai tay tôi ôm chặt cánh tay Ngụy Sấu Bằng lắc mạnh:

— Người này chính là Vương Hoán Thành. Đi, chúng ta mau đi Tây An.

Buổi chiều hôm đó chúng tôi đến nhà sách Tân Xuyên tạm biệt Triệu dinh trưởng, Giám đốc Dương, lấy đồ đạc gấp rút ra bến xe, đáp chuyến xe đi Tây An.

Vẫn là loại xe phủ mui, từ bình nguyên Thành Đô chạy trở về Bảo Kê, rồi chui vào trong dãy núi non vừa khoác màu xanh cỏ mới. Chúng tôi quyết định đến Khai Nhan Từ trước. Tôi muốn gặp Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa làm cho rõ chuyện Cửu Hồng chết đi sống lại. Sau đó, nhờ địa phương tra tìm người tên Kim Đạt Tử, lần theo đường dây đó mà tìm Vương Hoán Thành!

Xe chạy một ngày một đêm rồi tiến vào bình nguyên Quan Trung.

Tần Xuyên tám trăm dặm bụi vàng mịt mù, đồng trống mênh mông. Xa xa thôn làng hoang vắng tiêu điều, cây cối già nua cằn cỗi, bầy quạ kêu quang quác. Xe lại chạy nửa ngày, cổ thành Tây An đã thấp thoáng trước mắt. Trước tiên nhìn thấy tường thành và lầu thành màu xám. Trong đám bụi mờ nổi lên mấy chóp tháp. Tôi lần đầu đến Tây An, có hơi thất vọng nói:

— Tây An là như vậy sao?

Ngụy Sấu Bằng thở dài:

— Kinh đô tám đời vua, em xem bị Quốc Dân Đảng chà đạp thành như vậy.

Xe đến bến. Hình ảnh bức tường thành bị tàn phá càng khiến lòng người thêm thê lương. Chúng tôi thuê một chiếc xe ngựa, tiến vào cổ thành. Tôi bắt gặp trên đường lát đá tảng có nhiều lừa qua lại. Đột nhiên tôi có phát hiện mới:

— Sấu Bằng, tại sao Tây An còn nhiều người ngoại quốc mũi cao mắt sâu lông vàng như vậy?

Ngụy Sấu Bằng cười ha hả, nói:

— Đó không phải người ngoại quốc. Họ đều là dân thành phố Tây An. Vào đời Đường, nơi đây là một cố đô cường thịnh nhất thế giới. Trong thành ca múa hát xướng, ngoài thành bóng dâu che rợp. Tây An là trung tâm văn hóa, chính trị và kinh tế của thế giới. Rất nhiều sứ thần, thương nhân nước ngoài lũ lượt kéo đến Tây An để công tác, mua bán. Có rất nhiều người nước ngoài lưu luyến Tây An liền ở lại đất này. Từng đời nối tiếp nhau cho nên những người này từ lâu đã thành dân thành phố Tây An rồi.

Tôi sung sướng tựa vào ông xã, vô cùng hâm mộ học vấn của chồng.

Vòng quay của xe ngựa chạy nhanh trên đường lót đá tảng, không lâu đến đại lộ Dung Sơn. Xe dừng trước cổng Khai Nhan Từ.

Kiến trúc của Khai Nhan Từ pha lẫn Trung Tây, nền lầu bằng đá xanh, tường xây gạch xanh, nóc lầu nhọn như bảo tháp, những cửa sổ hình quả tim rũ rèm. Bên trái của cổng là lan can sắt uốn hình hoa, dựng một tấm bia lớn chữ đỏ nền trắng, “Tây Đô lữ xã”.

Tôi nhảy xuống xe ngựa muốn xông vào trong.

— Tố Trân, kẻ thù đầu tiên mà em sắp gặp là Điền Trưởng Tam. Người ta đã sửa lỗi lầm. Em vạn lần không được dùng tình cảm hành sự.

Tôi ném cho xa phu hai đồng, nói với chồng:

— Em không phải là con nít lên ba. Em biết cách xử sự.

Chúng tôi đi vào. Đầu tiên gặp Giám đốc Thạch, sau đó được Giám đốc dẫn đi gặp Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa. Chúng tôi quẹo qua mấy hành lang dài đến một căn bếp.

Trong nhà bếp lớn hơi nóng hầm hập. Mùi thơm gia vị tỏa khắp. Gần cửa bếp có hai cô gái đang nhặt rau. Bên bếp lò lớn, có bốn đầu bếp mặc áo choàng trắng, lưng đeo tạp dề trắng đang bận rộn chuẩn bị cơm tối. Giám đốc Thạch đứng ở cửa nhìn vào đám khói trắng mờ mịt một lát, réo vào chỗ bếp lò lớn:

— Anh Điền, chị Cao có người tìm.

Chỗ bếp có một người đàn ông cao ốm buông sạn xuống, chùi tay vào tạp dề, mặt tươi cười bước qua. Một bà già tóc ngắn cũng vội đứng lên ngước gương mặt cười thân thiết cùng bước qua. Kẻ thù gặp nhau sẽ xuất hiện cảnh tượng thế nào nhỉ? Đầu tiên tim tôi như chìm xuống. Tôi dùng ánh mắt xa lạ quan sát một nam một nữ đứng trước mặt. Đây là Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa sao? Đứng trước mặt tôi thuần túy là một đôi vợ chồng nông thôn già lão. Bộ mặt vuông mập vốn có của Điền Trưởng Tam đã thành bộ mặt thỏn dài. Thân hình gầy đi rất nhiều. Phong độ võ sư mặc bộ đồ bằng đoạn màu đen năm đó đã biến mất rồi. Gương mặt tàn nhang trắng bóng của Cao Bộ Hoa giờ cũng đã ốm nhách. Tàn nhang nhàn nhạt giờ sậm giống như vỏ thạch lựu phơi khô rồi bị sương muối. Đặc biệt là bàn tay trắng tròn đeo nhẫn vàng kẹp điếu thuốc cao cấp của bà cũng đã nhăn nheo nổi gân xanh như bàn tay của bà già nhà quê. Tôi kinh ngạc tột độ. Gương mặt tươi cười của Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa nhanh chóng sượng cứng, từ kinh ngạc biến thành kinh sợ, từ kinh sợ biến thành mừng rỡ một cách giả tạo. Điền Trưởng Tam cười cười gọi:

— Thanh Đệ, là cô đến à?

Cao Bộ Hoa hơi run rẩy cố ra vẻ thân mật:

— Con à, thật là con đến sao. Ai da, trước kia ba má đối... đối không tốt với con. Con nhất định tha thứ nhé.

Tôi chắp tay sau lưng cười khẩy hai tiếng, dùng khí khái quân tử không chấp tiểu nhân nói:

— Tôi tên Khang Tố Trân, không phải tên Thanh Đệ. Hôm nay không phải tôi đến tính sổ với hai người, chỉ là đến thăm viếng.

Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa cùng lúc gật đầu khom lưng:

— Hoan nghênh, hoan nghênh. Chúng tôi mong còn không được. Vị tiên sinh đây là...

Tôi chỉ vào Ngụy Sấu Bằng khoe khoang:

— Đây là chồng tôi, thư ký của Tướng quân Phùng Ngọc Tường. Hiện giờ là Trưởng khoa Giáo dục của Trường Công nhân kỹ thuật Tây An.

— Ồ, thất kính, thất kính. – Hai người nhiệt tình bắt tay Ngụy Sấu Bằng.

Ngụy Sấu Bằng tự giới thiệu:

— Tôi tên Ngụy Sấu Bằng.

Tiếp theo hai bên chuyện trò rôm rả mà trong lòng thì ngượng ngập. Hàn huyên chốc lát thì Giám đốc Thạch đòi đãi cơm. Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa cũng đòi đãi cơm. Hai bên tranh chấp.

Tôi đang phiêu diêu hưởng thụ sự tôn vinh sau giải phóng. Ý niệm phục thù cũng mau chóng bị đẩy lùi. Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa vốn cùng không gây thù hận sâu đậm đối với kỹ nữ. Chiếu theo chính sách của Đảng lại thêm sự hòa đồng, nhiệt tình lẫn vẻ đáng thương của họ khiến tôi thật sự khoan hồng đại lượng. Bây giờ tôi chỉ muốn tìm hiểu chân tướng việc Tiền Cửu Hồng chết đi sống lại.

Thấy Giám đốc Thạch và Điền Trưởng Tam cứ giành nhau mãi, tôi như một tiểu thuyết khách ra mặt hòa giải:

— Hai vị đừng tranh nữa. Sấu Bằng đi ăn cơm với Giám đốc Thạch, còn tôi thì đi với chú thím Điền. Chúng ta chia nhau tìm hiểu Tây An thì hay hơn.

Ông xã không khỏi lo âu nhìn tôi, dặn dò Điền Trưởng Tam:

— Chỉ ăn cơm không được uống rượu.

Điền Trưởng Tam cười cung kính đáp:

— Vâng, chỉ ăn cơm không uống rượu.

Tôi được dẫn vào một phòng đơn sạch sẽ trang nhã. Tôi ngồi trước bàn bát tiên. Điền Trưởng Tam vội rót trà. Cao Bộ Hoa mỉm cười mời thuốc. Không lâu hai tiếp viên bưng đến tám món ăn có nóng có lạnh và hai bình rượu Tây Phụng. Tôi rất đẹp lòng hởi dạ, hút một điếu thuốc thơm hiệu Thỏ Ngọc, giả vờ từ chối:

— Này, chúng ta đã nói không động đến rượu mà. Điền Trưởng Tam gật đầu mỉm cười, mở nút chai rượu nói:

— Đây không chỉ vì cô. Tôi còn có một đứa cháu tên Miêu Tân Vinh, đêm nay nó đi xe lửa về Tô Châu nên sẵn tổ chức tiễn chân nó.

Tôi không muốn gặp Miêu Tân Vinh gì đó thẳng thừng nói:

— Chú Điền, tôi muốn biết tung tích của Tiền Cửu Hồng.

Họ ngẩn người trao nhau một ánh mắt. Điền Trưởng Tam hỏi ngược:

— Cô gặp nó làm gì, không phải nó đã chết rồi sao?

Cao Bộ Hoa lau xong ly rượu nói:

— Đầu đông năm trước không phải nó bị phán tử hình tế Thần ưng ở Bảo Kê sao?

— Không đúng. Chúng tôi đến đường Trung Châu, có người nhìn thấy Tiền Cửu Hồng đón chú thím về Tây An. – Tôi nói.

Điền Trưởng Tam cười nhạt nói:

— Chúng tôi đi Bảo Kê đòi một món nợ.

Cao Bộ Hoa an ủi tôi:

— Đừng nghe họ đoán mò. Hôm nay cao hứng chúng ta đừng nói chuyện cũ. Tôi gọi cháu tôi tới hai cô cùng uống rượu.

Cửa phòng kèn kẹt mở ra, hai người đi ra ngoài.

Câu hỏi trong óc của tôi càng lúc càng lớn. Mãi đến khi đầu thuốc cháy tới tay tôi mới ngỡ ngàng phát hiện một cô gái xinh đẹp đeo cặp kính đen, tóc uốn kiểu bông cúc, mặc kiểu áo liền váy màu đỏ hoa đào ngồi đối diện tôi. Tôi như sực tỉnh giấc mộng vội xá một cái, hỏi:

— Vị này có phải là Miêu Tân Vinh? Hân hạnh được gặp.

Chị gái xinh đẹp này gật đầu mỉm cười, rót ra hai ly rượu, tiếp theo tháo kính đen xuống. Tôi vừa thấy mặt thật của người này lập tức sợ mất hồn, nhảy bật lên nấp sau lưng ghế khiếp đảm kêu:

— Tiền Cửu Hồng!

Chị mỉm cười đáp:

— Chị không phải Tiền Cửu Hồng. Chị là Miêu Tân Vinh.

Vừa nghe giọng nói tôi càng kinh sợ:

— Chị là người hay quỷ?

Chị vẫn mỉm cười đáng yêu:

— Trước kia chị là quỷ, hiện giờ chị là người...

— Á!

Tôi run sợ, trân trối nhìn người đẹp trước mắt. Chị có phong thái bất phàm, đôi mắt đa tình mà ẩn sắc bén. Đặc biệt là gương mặt liễu đầy đặn, cao ngạo, yêu mị, lạnh lùng. Chị thật đúng là Tiền Cửu Hồng, chỉ có điều trên gương mặt còn có mấy vết sẹo mờ mờ giống như bóng hoa dưới trăng. Tôi nhớ đến yêu nữ trong liêu trai. Trước mắt tôi thấp thoáng hiện ra bộ xương trắng dính máu đỏ treo dưới gốc cây hòe cổ thụ trên dốc núi Bảo Kê... Tôi rùng mình suýt nữa ngất xỉu, thất thanh hét:

— Có quỷ! Chị là quỷ! Người đâu đánh quỷ...

— Điền Thanh Đệ...

Tiếng hét giận dữ của chị khiến hành động muốn bỏ chạy của tôi ngừng hẳn. Tôi đứng cứng dờ trước bàn bát tiên. Chị không khách sáo mắng tôi:

— Em là đồ vô tích sự! Em đang nhìn thấy chị, chị chính là Tiền Cửu Hồng chết đi sống lại này.

— Đây... đây là chuyện gì vậy? – Tôi kinh hồn ngồi phịch xuống, cố can đảm nhìn Tiền Cửu Hồng lần nữa.

Chị Cửu Hồng bưng ly rượu lên ra lệnh:

— Uống đi, uống ba ly lớn trước rồi nghe chị kể.

Rượu qua ba lượt, tôi dần dần bình tĩnh.

— Chị Cửu Hồng, không phải chị bị người ta hủy dung nhan rồi sao?

— Đúng, khách đã tạt acid lên mặt chị. Chị đã chịu nhiều hành hạ và kỳ thị của nhân gian.

— Cứu Điền Thanh Hà không phải là chị sao?

— Đó là nghĩa cử của chúng ta.

— Vậy người bị phán tử hình, bị treo lên cây hòe cổ thụ, bị diều hâu mổ chết là ai?

— Đó là người chết thay.

—Ai?

— Không biết.

— Hả, chị không biết người chết thay cho mình là ai sao?

Tiền Cửu Hồng mời tôi uống cạn ly rồi chị cất ly không muốn uống tiếp. Chị kể cho tôi nghe chân tướng sự việc:

— Em Thanh Đệ, chị có thể sống được trước tiên phải cám ơn Điền Trưởng Tam và dì Điền Cửu Hồng ở Tây An. Em biết đó, chị cũng đã gặp được chân tình nhân gian rồi. Chị và Điền Trưởng Tam chung tình. Sau khi chị bị phán tử hình, Điền Trưởng Tam cấp tốc hành động, tìm một người chết thay. Người đó cũng là một kỹ nữ bị phán tử hình. Dung nhan của chị ta cháy càng ghê gớm hơn cả chị. Chỗ khác biệt là chị ấy có con gái, đang lo không người nuôi dưỡng. Điền Trưởng Tam liền tìm Điền Cửu Hồng ở Tây An. Dì Điền Cửu Hồng nhận nuôi con chị ấy, như vậy chúng tôi đổi vai. Đến ngày xử tử, Điền Trưởng Tam sợ chị đó diễn hỏng vai nên theo di nguyện của chị ấy mà đánh vào á huyệt của chị.

Đúng rồi, đúng là có màn kịch này.

— Chị, em vẫn không hiểu. Bọn cai ngục sao nhân từ như vậy, để cho hai chị dễ dàng đổi vai?

— Đương nhiên không dễ. Em có biết thứ đáng tiền nhất trong tay chị là gì không?

— Em không biết.

— Là tội chứng của đám quan viên cao cấp đó. Chị vừa làm nghề này liền giữ lại đường lui. Chị chú ý sưu tầm tội chứng của quan cao để đề phòng về sau lấy ra đổi mạng cho chị, không ngờ thật sự có chỗ dùng.

Tôi gật đầu xá một cái thật phục Tiền Cửu Hồng, càng hiểu rõ thêm cái gì gọi là danh kỹ. Nhưng tôi vẫn còn thắc mắc:

— Chị, chị còn thiếu hai mạng người. Đảng Cộng sản không thể tha chị.

— Hai mạng người nào?

— Chị chính tay giết Trương lão ngũ và một cảnh sát.

— Em à, chúng ta cứu Thanh Hà là việc thiện, giết chết cảnh sát Quốc Dân Đảng là tự vệ. Còn Trương lão ngũ quét đường đó thật là trời giúp chị. Ông còn sống, nửa năm sau ông mới chết vì ung thư bao tử. Khi em ở Lan Châu hủy giọng, chị đã ẩn nấp ở Khai Nhan Từ Tây An đổi tên là Miêu Tân Vinh bắt đầu tiếp nhận tư tưởng mới. Điền Cửu Hồng Tây An là một nhân vật sáng suốt tuyệt vời. Dì Điền tìm một bác sĩ chữa trị mặt cho chị, hướng dẫn chị chọn cuộc đời mới. Tháng 5 năm 1949 Tây An giải phóng. Dì Điền chủ động thả kỹ nữ, ra tiền cho hai con gái nuôi của mình (một người trong đó là con gái của người chết thay) đi học phương xa. Dì đem cả Khai Nhan Từ hiến cho chính phủ nhân dân. Khai Nhan Từ là do Viên Thế Khải năm đó đầu tư xây dựng. Điền Cửu Hồng mấy mươi năm nỗ lực phát triển. Cha mẹ của dì không hiểu nổi hành vi của con gái, cùng tức giận mà chết. Chị nhìn thấy nghĩa cử của Điền Cửu Hồng, cũng chủ động tiếp nhận cải tạo, tham gia học tập, lao động. Đảng và chính phủ tìm một bác sĩ tốt nhất để khôi phục lại nhan sắc của chị, dạy cho chị kỹ năng lao động. Chị chân thành nhận thức được, vẫn là xã hội mới tốt đẹp, vẫn là dựa vào lao động kiếm cơm được người ta tôn trọng. Trong sở Giáo dục Lao động chị đã học được dệt vải thêu hoa. Chị sắp đến Tô Châu mở tiệm thêu. Thanh Đệ, em coi như Tiền Cửu Hồng trước kia đã chết thật rồi. Chị là người mới của chủ nghĩa xã hội, Miêu-Tân-Vinh.

Nghe xong, tôi thật sự nhìn chị bằng con mắt khác. Trước kia Tiền Cửu Hồng là một nữ nhân máu lạnh không chút tình cảm. Trải qua lằn ranh sống và chết chị đã hoàn toàn thay đổi. sắc mặt chị rạng rỡ đến thế, ánh mắt trong trẻo đến thế, trong người tuôn trào dòng máu mới mẻ.

Tôi nghe ngóng tung tích của Điền Thanh Hà, Điền Thanh Vân và Quan Chấn Trạch. Cửu Hồng cắt đứt lời tôi:

— Thanh Đệ, tất cả tùy duyên là tốt nhất. Người khác cũng có cuộc sống mới của họ, đặc biệt là người từng làm kỹ nữ và khách làng chơi.

Tôi gật đầu, nhưng tôi vẫn mở đáy lòng thuật cho chị nghe ý đồ chủ yếu chuyến đi Tây An này của tôi. Tiền Cửu Hồng nghĩ ngợi chốc lát đưa ý kiến:

— Em nên nhờ Điền Cửu Hồng ân nhân của chị. Em có dám nhận Điền Trưởng Tam làm cha nuôi không? Thành thân thích rồi Điền Cửu Hồng sẽ thành cô của em.

Tôi vỗ tay khen hay. Tiền Cửu Hồng liền làm cầu nối cho tôi. Chị gọi Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa đến. Tôi lập tức kính rượu quỳ xuống nhận cha nuôi. Có thể nhận ra họ rất vui mừng. Điền Trưởng Tam cười ha hả cho tôi năm đồng. Cao Bộ Hoa ân cần nắm tay tôi vừa chùi nước mắt mừng vui nói:

— Con à, chúng ta lại là người một nhà rồi. Chiều nay má sẽ dẫn con đi gặp cô cô Điền Cửu Hồng của con.

Lúc này Sấu Bằng bước vào. Tôi đỡ chị Cửu Hồng giới thiệu với Sấu Bằng. Sấu Bằng cũng bị hết hồn một phen...

Chạng vạng tối tôi từ giã Tiền Cửu Hồng, đi gặp cô cô Điền Cửu Hồng.

Đây là con hẻm hẹp dài hun hút. Từ đại lộ Dung Sơn quẹo một cua đi về phía bắc, toàn là lầu cũ gạch xanh, vách tường lỗ chỗ, cánh cửa bằng gỗ bạc thếch lam nham tựa như tồn tại đã ngàn năm. Tôi cảm thấy như theo chồng, theo cha mẹ nuôi bước vào lịch sử ngàn năm. Hẻm cổ vào buổi chiều tà, gà chó không bóng dáng, khói bếp xanh nhạt bay ra. Có một bà cụ nhỏ thó đứng ở trước cửa nhà mình cầm cái giá gọi mèo.

Tôi thà tin là gà biết đái chó mọc sừng chứ không dám tin Điền Cửu Hồng danh vang hiển hách lại ở trong một ngôi nhà nhỏ hẹp bé tẹo giống hệt chuồng bồ câu. Cô cô Điền Cửu Hồng ở nhà số 29. Cao Bộ Hoa đẩy cánh cổng cây cũ kỹ bước vào, gọi với vào trong:

— Chị ơi, chúng ta có bà con đến, mau ra xem xem.

Rèm cửa vén lên, từ trong phòng nhỏ chui ra một phụ nữ trung niên dáng người cao thanh mảnh, mặc sườn xám màu xanh nhạt, mày thanh mục tú, búi tóc đen to sau ót. Tôi chợt hiểu, vui như nhìn thấy chị Tiền Cửu Hồng năm đó. Thảo nào lão già canh đường Bảo Kê nhận lầm người. Không chờ Cao Bộ Hoa giới thiệu, tôi đã nhảy lên trước ôm quyền xá người đàn bà đẹp này gọi cô cô. Điền Cửu Hồng nhất thời ngạc nhiên lẫn vui mừng. Bà không ngớt đảo con mắt nhìn tôi. Cao Bộ Hoa hớn hở nói:

— Chị à, em vừa nói là chị biết liền, nó là Thanh Đệ, con gái dưới cửa của tụi em ở Bảo Kê. Nay nó đã là con gái nuôi của em rồi. Nó đến đây để bái kiến cô cô đó.

Điền Trưởng Tam sợ chị mình không chịu thu nhận đứa cháu gái này vội vàng giới thiệu:

— Vị tiên sinh này là Ngụy Sấu Bằng chồng của nó, là thư ký của Tướng quân Phùng Ngọc Tường, hiện là Trưởng khoa Giáo dục của Trường Công nhân kỹ thuật Tây An.

Điền Cửu Hồng lập tức cười tươi, thò ra một bàn tay trắng gầy lạnh lẽo bắt tay và hàn huyên với Ngụy Sấu Bằng rồi bắt bàn tay nhỏ rắn chắc hồng hào của tôi. Cô cô lần nữa quan sát đứa cháu gái, cao hứng nói:

— Tốt quá, tốt quá. Tôi đang muốn có một đứa bé như vậy. Nào, vào nhà ngồi.

Đây là hai gian phòng cũ rất nhỏ nhưng được quét dọn sạch bóng. Tường quét sa thạch màu nâu nên khi đèn bật sáng khắp tường óng ánh sao vàng. Đồ đạc trong phòng rất ít, trừ một tủ, một ghế và đồ nấu nướng cần thiết ra thì không có đồ vật dư thừa nào. Trên tường không có một bức họa, bên trái cửa ngăn phòng chỉ treo một cây đàn nhị hồ cũ, miệng đàn nhị hồ đã đóng mạng nhện. Thừa lúc Điền Cửu Hồng và Ngụy Sấu Bằng nói chuyện, tôi tỉ mỉ ngắm vị cô cô mà tôi rất mực sùng bái này. Người đẹp trải qua hết phồn hoa này giống ai nhỉ? Gương mặt gầy gò thanh tú không chút sắc máu, nhìn sơ giống như sáp, nhìn kỹ mới thấy nơi khóe mắt, khóe miệng của cô cô có đầy nếp nhăn li ti. Đôi tay không có hơi nóng, nhìn sơ vẫn giống bàn tay của thiếu nữ nhưng lưu ý sẽ phát hiện lưng bàn tay, cổ tay có một lớp da nhăn mỏng, trong suốt. Trong ánh mắt đẹp và sáng rỡ của cô cô cũng có thể nhận ra cô cô giống như một phụ nữ sau khi trải qua đại bi kịch của tình yêu, nghiến răng chống chọi tinh thần nhu nhược, bắt đầu đi vào cuộc sống mới. Qua cuộc trò chuyện tôi biết cô cô đang ở nhà dưỡng bệnh.

Thành thực và thanh bần của Điền Cửu Hồng đã khiến Ngụy Sấu Bằng chân thành tán thán. Ngụy Sấu Bằng nói, tôi ở trong hoàn cảnh như vậy ông rất an tâm. Ông nói, ngày mai ông phải đến Trường Công nhân kỹ thuật để báo cáo vào nhiệm sở. Khi sắp lên đường ông lại giảng một tràng đạo lý: chí sáng đạm bạc, tự kiểm để dưỡng đức, rồi cùng Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa rời khỏi nhà của Điền Cửu Hồng.

Tôi và cô cô sống cùng nhau. Chúng tôi mau chóng thân như mẹ con ruột, tình như chị em. Tôi hỏi chuyện trước và sau giải phóng, cô cô giống như ni cô tâm không động, bình thản nói với tôi:

— Tố Trân, nhờ giải phóng cô mới ngộ thấu cái lý này, đừng coi tiền quá quan trọng. Trong Tam Quốc giảng hay lắm, “Sự thành hay bại rồi cũng bằng không”. Đúng là như vậy. Cô cô này lăn lộn khổ nhọc hơn nửa đời người có thể nói là kiếm về một núi vàng. Khai Nhan Từ của cô bình thường lưu động cả trăm gái, cuối cùng thì thế nào? Sự đời vừa đổi còn có gì chứ? Chỉ còn lại một cây đàn nhị hồ. Cha mẹ cô thì nghĩ không thông. Cô hiến Khai Nhan Từ thì họ sống chết phản đối. Tố Trân à, đừng thấy đám phú thương đó có tiền muôn bạc vạn, chỉ một bước sẩy chân thì còn thua cả ăn mày. Con có biết đám đại thương nhân trong đời có bao nhiêu lần tay trắng làm nên sự nghiệp không? Tiền, quyền, tình, đều là thứ điên đảo, bỡn cợt anh hùng, cuối cùng thứ còn lại chỉ là kinh nghiệm và sự từng trải của đời người. Cô đã là người năm mươi tuổi xem cô có gì, không tài sản, không cha mẹ, không chồng cũng không con. Cô là người vô sản chân chính, ha ha...

Cô cô kể đến chỗ thương tâm không những không chảy nước mắt mà lại cười. Tiếng cười cay đắng, chua xót còn hơn khóc. Tôi nhìn thấy bên dưới kiếng bàn một bức ảnh cô cô và ba đứa bé một nữ hai nam. Tôi hiếu kỳ chỉ vào bức ảnh, hỏi:

— Cô nói cô không có con, vậy mấy đứa nhỏ trong ảnh là ai?

Cô cô cũng chẳng thèm nhìn bức ảnh đó, thản nhiên nói:

— Đó là mấy đứa trẻ cô mượn về, vì cô rất hâm mộ niềm vui làm mẹ của phụ nữ bình thường, có con cái vây quanh gối mẹ. Cô vĩnh viễn không có được niềm vui này nên chụp bức ảnh coi như bù đắp. Ha ha... – Cô cô lại cười.

Tôi se thắt lòng. Cô cô cô độc, thê lương, đáng thương biết bao! Tôi đoán, ngay cả một người bạn tri âm cô cô cũng không có. Nếu cô cô là một người bình thường chắc chắn có đông bạn qua lại. Nhưng sự từng trải, tài học, tâm tư sâu sắc của cô cô làm sao có cùng ngôn ngữ với bách tính tầm thường được? Tôi quyết định suốt đời sẽ làm người cháu tốt của cô. Tôi cũng mở lòng tâm sự với cô về cuộc đời bi thảm của mình. Tôi còn kể đến những chị em thanh lâu không thể quên của tôi, thể lộ nguyện vọng tương lai vì chị em mà viết sách. Cô cô không phản đối tôi viết sách, cô nói:

— Viết đi, đời người cuối cùng còn giữ lại chỉ có từng trải, không viết thì ngay cả từng trải cũng bị xóa nhòa.

Cô cô chậm chạp tháo đàn nhị hồ trên tường xuống, chùi mạng nhện ở miệng đàn, vặn dây đàn, nhẹ nhàng kéo một bản nhạc. Bản nhạc u oán thật giống thời cổ đại xa xưa bay qua lầu Tần quán Sở mang theo phong trần máu lệ như khóc như than. Đây là lần đầu cô cô động vào dây đàn sau giải phóng. Cô cô nhỏ tiếng ngâm một khúc ca. Tôi mừng rỡ khôn xiết phát hiện chính là toàn bài “Kỹ nữ cáo trạng” mà trước kia tôi cho rằng đã thất truyền.

Mùng một mười lăm cửa miếu mở,

Ngưu đầu mã diện xếp hàng hai bên,

Phán quan tay cầm sổ sinh tử,

Tiểu quỷ tay cầm thẻ bài câu hồn,

Oan hồn thương tâm đã đến rồi,

Một hồn phiêu phưởng vào miếu đài.

Diêm vương gia ngồi trên miếu đài,

Nghe nô gia kể rõ thân thế,

Cho con chuyển kiếp trâu hoặc ngựa,

Đừng cho con làm kiếp quần thoa,

Oan hồn thương tâm đã đến rồi, nghe con kể rõ thân thế.

Một tuổi hai tuổi mẹ ôm trong lòng,

Ba tuổi bốn tuổi rời lòng mẹ,

Năm tuổi sáu tuổi tung tăng trên phố,

Bảy tuổi tám tuổi sen vàng bó chân,

Chống gậy bước đi giống người bệnh,

Chân bó đau không chịu nổi,

Oan hồn thương tâm đến rồi, mỗi ngày đau đớn kêu mẹ ơi.

Chín tuổi mười tuổi trong nhà gặp tai nạn,

Mẹ nhẫn tâm giá cao bán con làm nô lệ,

Bán cho đoàn kịch còn đỡ khổ,

Vừa bán liền bán vào chỗ yên hoa,

Mười một mười hai học đàn hát,

Mười ba mười bốn bắt nô gia xuống bùn,

Kiếm được vàng bạc bọn chủ cười,

Kiếm không được vàng bạc roi da nhúng nước quật,

Một roi quật xuống một đường thịt,

Hai roi quật máu tươi chảy lênh láng,

Ba roi quật đánh nô gia ngất xỉu,

Trong ba ngày, cơm cháo không vào khổ nạn a,

Bốn năm ngày toàn thân lở lói,

Không ai dám đưa thuốc đưa cơm,

Oan hồn thương tâm đến rồi,

ngày thứ sáu nô gia lên Vọng Hương đài.

Trên Vọng Hương đài nhìn xuống dưới,

Nhìn coi bọn chả chôn con thế nào,

Bọn chủ ác không mua đồ quấn xác con,

Bọn chủ lại càng không mua quan tài,

Quần áo trên người lột sạch,

Nhẫn trên tay tháo xuống hết,

Oan hồn thương tâm đến rồi, nhẫn vàng trang sức đều tháo xuống.

Một chiếc chiếu rách cột ba khúc,

Một cái cán hai người khiêng,

Khiêng lên đến nơi hoang dã,

Cách đất một thước quăng nô gia,

Người này hất ba xuồng đất lên người nô gia,

Người kia nói, chỉ cần quăng đó không cần lấp,

Bên trên lộ mặt hoa của con,

Bên dưới chân sen vàng bị nắng thiểu,

Chim hoang bay đến mổ mắt con,

Dã thú chạy đến banh ruột con,

Oan hồn thương tâm đến rồi, dã thú xé toạc lồng ngực con.

Chính nam đi đến một thư sinh,

Thư sinh gom góp xương cốt lại,

Xương cốt chuyển đến tay người thợ,

Lại dùng xương cốt làm cuộc mua bán,

Xương nhỏ mài thành con xúc xắc,

Xương lớn dùng dao thép cắt thành bài xướng,

Bài xương bán vào trong sòng bạc,

Có bốn du côn đem nô gia ra chơi,

Oan hồn thương tâm đến rồi, chết rồi còn bị du côn chơi.

Kẻ thắng tiền cũng còn nói tốt,

Kẻ thua thì ném nô gia,

Gọi một tiếng Diêm vương gia ngài khai ân,

Kiếp sau đừng cho con chuyển kiếp quần thoa,

Oan hồn thương tâm đến rồi, kiếp sau đừng cho con chuyển kiếp quần thoa.

Bài “Kỹ nữ cáo trạng” càng kích thích lửa phục thù trong lòng tôi. Tôi bi phẫn nghĩ, những bộ xương của chị em bị ném trong vực núi Bảo Kê phải chăng cũng bị người ta thu gom chế thành bài xương, chơi trong sòng bạc? Tôi nhất thời giận không dằn được ôm quyền nói với cô cô:

— Cô cô, cháu còn có một việc xin cô cô giúp đỡ. Cô cô treo nhị hồ lên, ngồi lên giường, chân thành nói:

— Cháu không cần khách sáo. Cháu cho rằng cô có thể giúp cháu đó là may mắn của cô, cho thấy cô còn có ích. Chuyện gì nói đi!

— Xin cô cô giúp cháu tra tìm một người. – Tôi nói.

— Ai?

Tôi căm phẫn định kể chuyện Vương Hoán Thành gây huyết án đang đào tẩu, nhưng tôi chợt nghĩ chi bằng nói dối tốt hơn:

— Một người anh của chị em cháu đổi tên là Dương Bổn đến Tây An buôn bán. Nhận gửi gắm của chị em, cháu muốn ở Tây An tìm Dương Bổn này cho anh em họ đoàn viên. – Tôi miêu tả tỉ mỉ tướng mạo của người này.

Cô cô nghe xong vui vẻ hứa giúp.

Ở cạnh cô cô tôi có lợi không ít. Cô cô biết rất nhiều bài ca dân gian cổ, những khúc hát nổi tiếng thanh lâu, Đường thi, Tống từ... Tôi nghe được rất nhiều bí mật trong nội bộ của kỹ viện, của giới quan chức, bọn cướp bóc. Toàn là những chuyện trước kia tôi không được biết. Tuy tôi đã làm kỹ nữ sáu năm, nhưng kỹ viện có quy định vô cùng khắt khe, giữa kỹ nữ không được câu kết, cho nên những tài liệu về thanh lâu mà tôi biết không toàn diện. Có cô cô làm “quân sư”, tôi có được kiến thức và tài liệu rất lớn. Tôi sâu sắc cảm ơn cô cô. Cô nói:

— Cô già rồi, sắp nhập thổ rồi, có đồ mà không móc ra để cùng nhét vào quan tài không phải đáng tiếc sao?

Tôi an ủi:

— Cô chưa già, nhìn cô chỉ hơn ba mươi tuổi, người khác đều nói cô rất trẻ trung, ông già canh đường của Bảo Kê còn nhìn lầm cô là Tiền Cửu Hồng hơn hai mươi tuổi.

Cô cô cười khổ một cái, rồi nhắm mắt giống như rất mệt mỏi. Tôi không hiểu được nổi thông khổ sâu trong lòng cô cô.

Ngụy Sấu Bằng thường nhân thời gian rảnh đến thăm tôi. Tôi liền đem những tư liệu nghe được kể cho chồng nghe. Ngụy Sâu Bằng như bắt được bảo vật, hai mắt phát sáng, nói:

— Tố Trân, sau này em viết sách thì đây là tài liệu rất quý giá. Chuyến đi Tây An thật không uổng.

Ông giúp tôi chỉnh lý đề cương của một quyển tiểu thuyết dày. Mỗi lần sắp chia tay, Ngụy Sấu Bằng không quên căn dặn tôi:

— Tố Trân, nhớ kỹ, điều tra được Vương Hoán Thành thì lập tức báo ta biết, không được tự mình hành động.

Tôi luôn hứa hẹn, kéo dài giọng nói lớn:

— Biết rồi... Nhớ rồi...

Lúc rảnh rỗi tôi đi tìm Điền Trưởng Tam học thêm ít võ nghệ để chuẩn bị đại chiến Vương Hoán Thành bất cứ lúc nào.

Ngày tháng như thoi đưa, chớp mắt hoa dương hòe của Tây An thoảng hương thơm mà tung tích của Vương Hoán Thành còn mịt mù.

Chớp mắt dưa hấu lại lên chợ, gió nam nóng đã thổi xuống núi Chung Nam, thổi vàng cả tiểu mạch, bình nguyên Quang Trung, nhưng ngay cả bóng của Vương Hoán Thành cũng mất tăm. Tây An rộng lớn, khó lắm a!

Ngụy Sấu Bằng bắt đầu hối thúc tôi trở về:

— Tố Trân, ta đưa em đi du ngoạn một chuyến Lệ Sơn, đi xem rừng bia rồi đến hẻm Lương Đạo bái kiến một đại họa sĩ, Triệu Vọng Vân, bạn cùng quê với ta. Sau đó chúng ta về Lan Châu nhé.

Tôi cũng muốn trở về Lan Châu. Tôi rất nhớ những người thân, chị Trương, chị Tô Mai, Tô đại biểu, còn có Qua Vĩnh Xương, Sài Kim Quý, Vi Lan Anh, Lý Ngân Hổ... Nơi đó còn có tiểu viện nhỏ mà tôi và Ngụy Sấu Bằng đã sống quen rồi. Nhưng tôi không thể trở về mà không chút thu hoạch. Tôi thanh minh với Ngụy Sấu Bằng:

— Em không về, nếu chưa tra ra Vương Hoán Thành thì em quyết không về.

Ngụy Sấu Bằng cầm tẩu thuốc kiên nhẫn khuyên tôi:

— Chuyện gì cũng cần thuận theo tự nhiên. Em không thể cứ ngang bướng ở mãi Tây An. Em là thanh niên thời đại mới, phải trở về Sở làm công nhân, tham gia xây dựng Trung Quốc mới.

Tôi bướng bỉnh ngồi xuống bậc cửa, thò bàn tay chặn lời nói tiếp theo của chồng, đáp:

— Em không về! Em không tin đã lùng sục ba thành phố mà tìm không được người em muốn tìm. Em dám chắc Vương Hoán Thành đang ở Tây An.

Cô cô cũng không đành xa đứa cháu này, cực lực cầm giữ. Ngụy Sấu Bằng đành chiều tôi.

Chạng vạng, tôi đang ở trong tiểu viện uể oải luyện công. Cô cô vui vẻ bước vào cửa, nói:

— Tố Trân, người mà cháu muốn tìm cô đã tra ra tung tích.

— Ở đâu? – Tôi lập tức nhảy một bước đến trước mặt cô cô.

— Đám bạn của cô đã giúp cháu tra được ba người tên Dương Bổn môi đen mù mắt lại tôm lưng. – Cô nói.

— Cô nói trước người thứ nhất đi. – Tôi nói.

— Dương Bổn thứ nhất ở bên ngoài cửa Tây, bán hoành thánh. Người này hơn sáu mươi tuổi có bộ râu dê ngoại hiệu là mù Tam.

Tôi khoát khoát tay nói:

— Không phải người này. Dương Bổn cháu tìm không có râu, hơn bốn mươi tuổi.

— Dương Bổn thứ hai hơn bốn mươi tuổi không có râu. Người này ăn nói ngông cuồng. Mắt trái của hắn bị một kỹ nữ đâm mù... – Cô cô nói.

Tôi vỗ tay xác định:

— Hay lắm, người cháu tìm chính là người này. Hắn ta đang ở đâu?

— Phu kéo xe dưới lầu chuông. – Cô cô đáp.

— Hay quá. – Tôi luôn miệng cám ơn cô cô.

Cơ hội đại báo thù cuối cùng đến rồi. Đi báo Sấu Bằng à? Đi thỉnh cầu chính phủ giúp đỡ à? Tôi không muốn làm vậy. Đầu đông năm ngoái ở Thất Lý Hà, Lan Châu, tôi chính mắt nhìn thấy Cừu Vĩnh Thực kẻ thù của tôi bị xử bắn. Đám xấu xa này bình thường làm biết bao chuyện xấu, khi chết hai chân còn chưa quỳ xuống. Súng của giải phóng quân vừa nổ, ngay một tiếng hự cũng không có, một chút đau đớn cũng không có, thật là quá dễ cho chúng. Lần này tôi quyết định đơn thân hành động, thi triển võ nghệ của mình đánh cho kẻ thù của tôi máu thịt bầy nhầy, té cứt té đái, kêu cha gọi mẹ.

Cứ chờ xem, tôi phải đại náo lầu chuông.

57

Sáng sớm hôm sau tôi xin phép cô cô ra phố thuê xe ngựa rồi đầy khí thế tiến thẳng đến lầu chuông.

Dưới lầu chuông cổ là nơi tụ hội náo nhiệt. Người bán thức ăn vặt chiên xào đếm không hết, khói bốc nghi ngút, ở đầu đường không xa có mười mấy chiếc xe kéo đang đậu. Phía đông con đường là một trụ đá cao, sát đó là một dãy đá tảng bằng phẳng để người ta nghỉ chân. Trên đá tảng chen chúc người, còn lại một đá tảng sạch sẽ, rộng rãi không ai ngồi. Tôi nhìn một lượt đám xa phu chờ khách, không có Vương Hoán Thành. Tôi đến dưới lầu mua hai miếng bánh ăn no rồi đến ngồi trên đá tảng lớn trống trải đó. Một anh kéo xe trọc đầu bước qua nhắc nhở:

— Em gái nhỏ nơi này không ngồi được.

— Tại sao?

— Đây là “giường” của xa phu Dương Bổn.

— Dương Bổn! – Tôi giật mình lên tinh thần – Anh trai à, Dương Bổn ở đâu?

— Sắp đến rồi. Giường đá của hắn không ai dám ngồi. Hắn chửi chết.

— Người này hung dữ vậy, hắn dựa vào cái gì?

— Dựa vào cái không cần thể diện, rặt một phường lưu manh.

— Giải phóng rồi mọi người còn sợ hắn sao?

Anh kéo xe trọc đầu hừ một tiếng nói:

— Giày tốt ai chịu đạp lên cứt chó. Cô không nghe nói, trên núi lão cọp lợi hại, trên đất kẻ vô sỉ lợi hại.

Tôi ngầm bóp chặt nắm đấm, mỉm cười với anh kéo xe trọc đầu:

— Cám ơn anh nhắc nhở. Tôi không sợ hắn. – Tôi thản nhiên ngồi xếp bằng trên đá tảng đợi chờ.

Hút chưa tàn điếu thuốc thì anh kéo xe trọc đầu lại nho nhỏ nhắc tôi:

— Em gái nhỏ đi nhanh lên. Dương Bổn đến rồi.

Tôi quay nhìn về hướng đầu đường quả nhiên thấy một gã xấu xí mặc áo vải bông tím lưng tôm, đầu đội nón cỏ cũ, khệnh khạng kéo xe tới. Lửa giận trong lòng tôi đột ngột bốc lên đỉnh đầu. Lông tay lông chân trên người dựng thành lông nhím. Tôi muốn xông tới lại cảm thấy không ổn liền nằm dài trên đá, bắt chéo chân giống hệt túy bát tiên chờ hắn khai hỏa trước.

Tôi biết ánh mắt mọi người chung quanh đều tập trung vào tôi.

Dương Bổn này đúng thật là bá đạo, chưa đến nơi đã ào ào phun ra:

— Này con kia, cút đi! Đây là giường của ông, không phải chỗ động phòng của mày.

Tôi cáu tiết nhưng cảm thấy giọng nói này lạ quá. Giọng tên này rất cao lại không rõ chữ. Tôi quay mặt nhìn thì hoảng kinh nhảy dựng. Tên này tuy cũng mặt dài, môi thâm đen, tuy con ngươi mắt trái cũng giống như hòn bi thủy tinh nhưng bên dưới mắt trái của hắn có mọc một cục thịt. Trên cục thịt mọc một mụt ruồi màu đậu đỏ. Trên mụt ruồi mọc một sợi lông dài cong queo màu hung hung. Tôi quá thất vọng. Tên này không phải Vương Hoán Thành, nhưng cũng hung bạo ngang tàng giống hệt Vương Hoán Thành.

— Nhìn gì mà nhìn. Ông đây không phải đàn ông đẹp. Cút mẹ mày đi!

Tôi nổi cơn, quyết định triệt hạ oai phong của hắn, lập tức trả đũa:

— Cút mẹ mày đi, tao chiếm trước!

— Mẹ kiếp, tao chiếm nó đã hai tháng rồi. Mày muốn chết hả?

Tôi ngồi bệt lên giường đá:

— Đừng ngang ngược như vậy, hiện giờ giải phóng rồi.

— Giải phóng, hé hé... – Dương Bổn nói càng phóng túng. Giữa mặt mọi người vỗ vỗ bộ ngực nhọn hoắc gầm lên – Giải phóng thì sao? ông đây là người Quốc Dân Đảng. Ai dám làm gì tao? Ai dám? Con đĩ con mày biết điều cút cho mau!

— Nếu bà cô mày không đi thì sao? – Tôi hỏi hắn.

— Mày cứ thử xem. Tao đếm một hai ba, một, hai, hai... ba.

Không chờ tên côn đồ động thủ tôi nhảy lên phóng một cước “Võ Đang đạn tâm”, thách:

— Mày đếm ba đi.

Dương Bổn té lăn cù ra sau. Nón cỏ cũng văng rất xa. Hắn lồm cồm bò dậy hét:

— Mày dám đánh ông hả?

— Tao đánh chính là tên không biết sĩ diện này. – Tôi nói.

Tôi không uổng công theo học võ với Điền Trưởng Tam. “Uyên ương cước” tuyệt đẹp. Đánh ba hiệp tôi đã hết dè chừng hắn. Tên ác ôn này không chút công phu, toàn dựa vào khoác lác và ngang tàng để xưng vua. Hắn biết không phải là đối thủ của tôi liền la bài hãi là tôi muốn giết người, chạy về phía xe kéo để tìm hung khí. Tôi thừa cơ đằng không đá móc, đá hắn văng vào xe kéo. Tiếp theo tôi đẩy xe quay hai vòng lao về phía trụ đá. Đám khán giả hò reo khen hay dạt ra nhường đường. Tôi vừa buông tay, người và xe từ trụ đá bắn trở lại. Xe đè Dương Bổn ở bên dưới. Có người la lên:

— Thật hả giận.

— Cô gái nhỏ này là người đoàn xiếc hả?

Tôi nở nụ cười đắc ý phi thân xoay một vòng đứng trên trụ đá hét:

— Phục không? Không phục đứng dậy đánh tiếp.

— Không được đánh người!

Bốn giải phóng quân chạy tới. Họ khiêng xe kéo lên rồi đỡ Dương Bổn dưới đất dậy. Lúc này tôi mới phát hiện trên đầu Dương Bổn bị chảy máu. Hắn bụm “hồ lô” máu đó la làng:

— Không tha, phải bắt nó khuynh gia bại sản. Tôi đòi nó đền ba ngàn.

Một giải phóng quân ra lệnh:

— Đi, đến Ban Quân quản.

Tôi bị đưa đến Ban Quân quản, nhốt trong một gian phòng tường màu tro. Hai tiếng đồng hồ sau mới có một chủ nhiệm tóc hoa râm họ Thiệu mở cửa phòng, phê bình giáo dục tôi. Tôi đương nhiên không phục liền cãi lại. Chủ nhiệm Thiệu trách tôi:

— Tại sao như vậy, đánh người ta bị thương còn nói có lý, còn nói có công? Nếu đánh trận ở chiến trường tôi sẽ ghi công cho cô, còn đánh lộn trên phố là phạm pháp.

Tôi phân bua:

— Tôi đánh lầm người, nhưng Dương Bổn này cũng là thứ xấu xa.

— Đó là chuyện trước kia. Hiện giờ người ta phục tùng pháp luật, dựa vào lao động kiếm cơm ăn đó là tiến bộ. Cô đánh người ta thì phải bị xử phạt.

Tôi thở ồ ồ vạch trần:

— Hắn mà tiến bộ nỗi gì, quá ngang ngược. Hắn chửi người còn vỗ ngực la lớn ông đây là người Quốc Dân Đảng. Ai dám làm gì ông...

— Họ ngoài miệng không phục thì Đảng Cộng sản cho họ đối diện sự thật để phục từ trong lòng, cho nên chúng tôi muốn xử lý công bằng, phải giải quyết thế nào thì giải quyết thế ấy.

— Được, được. Hắn có sĩ diện. Tôi có tội. Ông cứ theo đó mà làm.

Tôi ngồi phịch lên băng ghế, hờn dỗi vươn cổ ngồi làm thinh. Lúc này Ngụy Sấu Bằng xách một hộp điểm tâm vừa bước vào phòng, trách tôi:

— Tố Trân, em đánh người ta rồi còn không nhận lỗi. Em còn muốn về Lan Châu không? Em đã là giai cấp công nhân rồi, cần phải có tính kỷ luật của tổ chức.

Chủ nhiệm Thiệu lần nữa quan sát tôi nói:

— Ồ, cô còn là giai cấp công nhân đó, hay nhỉ!

Tôi giật mình nhìn Ngụy Sấu Bằng, đứng lên mỉm cười hỏi:

— Em? Giai cấp công nhân? Em được nâng cấp hồi nào vậy?

— Nhìn em coi có giống không?

Ngụy Sấu Bằng nhét hai bức thư vào tay tôi, trừng mắt nhìn tôi một cái. Ông móc giấy giới thiệu của Trường Công nhân kỹ thuật đưa cho Chủ nhiệm Thiệu. Tôi mở hai thư này ra, một bức là của chị Trương gửi cho Ngụy sấu Bằng.

Anh Ngụy dạo này khỏe không?

Chia tay hơn hai tháng rồi, anh công tác thuận lợi không? Tố Trân khỏe chứ? Học tập có tiến bộ không? Không bị bệnh chứ? Tôi báo một tin tốt lành, Tống Tô Mai đã về cơ quan, đã thành công chức chính thức của Sở. Cô gái này cẩn thận lại cần mẫn. Tổ chức cho cô làm nhân viên hóa nghiệm của Phòng thực nghiệm. Đồng thời cơ quan cũng sắp xếp một công tác thích hợp cho Tố Trân, cho cô làm thủ kho của Kho que hàn. Hiện giờ, sản xuất của cơ quan đang mở rộng, nhân sự đang tăng thêm, bảo Tố Trân trở về đi làm nhé. Hai đứa bé không mẹ không nhà giờ đã thành giai cấp công nhân, đã thành chủ nhân của đất nước. Đây thật là việc trước kia nằm mơ cũng không ngờ được. Xin mau mau đưa Tố Trân về làm việc nhé. Chúc lên đường bình an.

Xin tạm dừng bút.

Mùa hạ bình an.

Trương Tuệ Khanh.

Bức thư thứ hai của chị Tống Tô Mai:

Chào bác Ngụy, chào em Tố Trân!

Em, chị đang chờ em trở về. Trước kia ngay cả nằm mơ chị cũng không nghĩ mình sẽ thành một công nhân quang vinh, làm chủ nhân của đất nước. Nghĩ đến lúc chị và em cùng mặc đồ công nhân mới đi làm việc thật là vui hơn trước kia cùng nhau học lớp bổ túc. Đảng Cộng sản thật là mẹ hiền của chị em mình! Chị nhất định dùng công tác xuất sắc để báo đáp người Mẹ vĩ đại của chị. Chị đã xin vào Đoàn rồi. Em Khang, chị em mình phải là người con tốt của Đảng và Mao Chủ tịch nhé. Em mau về nhé, chị hàng ngày chờ em.

Tạm dừng bút.

Kính lễ.

Tống Tô Mai.

Tôi tuy không biết toàn bộ chữ, nhưng cảm thụ được môt thứ kêu gọi chân tình. Tôi ré lên như khùng:

— Ồ! Em muốn về Lan Châu!

Ngụy Sấu Bằng dạy dỗ tôi:

— Đừng la lối! Đây là nơi nào?

Chủ nhiệm Thiệu sầm mặt nói:

— Nghiêm túc một chút. Vấn đề của cô còn chưa xử lý xong.

Tôi lại bĩu môi, ngoan ngoãn ngồi xuống băng ghế. Chủ nhiệm Thiệu bàn bạc với Sấu Bằng một lát thì ra khỏi phòng lốp cốp khóa cửa phòng lại. Tôi lắc cánh cửa la lên:

— Ngay cả nhà xí cũng không cho đi nín muốn gần chết...

Về sau tôi mới biết, sáng sớm tôi báo với cô cô đi lầu chuông. Cô cô nhìn thái độ của tôi thấy không ổn liền bảo Điền Trưởng Tam đi tìm tôi. Điền Trưởng Tam biết tôi đánh người đang bị giam giữ lập tức đến Trường Công nhân kỹ thuật tìm Ngụy Sấu Bằng. Nhờ vậy Sấu Bằng mới đến kịp thời.

Kết quả xử lý cuối cùng Ngụy Sấu Bằng xin lỗi Dương Bổn, ra bốn mươi lăm đồng để trị liệu thuốc men và phí xin lỗi Dương Bổn. Đương nhiên, Sấu Bằng cũng thừa cơ phản ánh với Chủ nhiệm Thiệu một số tình hình của Vương Hoán Thành gây án mạng bỏ trốn đổi tên thành Dương Bổn.

Tôi được tha. Chúng tôi chọn một con đường nhỏ khá yên tĩnh chậm bước đi dưới bóng cây dương hòe xanh rậm rì rợp bóng mát. Ngụy Sấu Bằng nhìn tôi đang gục đầu ủ rũ hỏi:

— Thế nào, em đánh đã nghiện chưa? Thành Đô đánh một trận, đến Tây An lại đánh một trận, mất đứt hơn bốn mươi đồng lại còn nổi tiếng ở Ban Quân quản. Em thật là không sửa được tính trẻ con!

Tôi thoắt chốc biến thành đứa bé làm sai đang sợ tội, đẩy chồng một cái:

— Ông đừng có nói móc em. Bây giờ ông nói bước tiếp theo em phải thế nào? Tra không ra Vương Hoán Thành em chết không nhắm mắt.

Ngụy Sấu Bằng thừa cơ dẫn giải tôi một hồi, cuối cùng nói:

— Không phải còn có hai người tên Dương Bổn sao? Lập tức đi tìm Điền Cửu Hồng làm cho rõ hai Dương Bổn kia. Em mau chóng đi nhận dạng. Nếu không phải Vương Hoán Thành thì em lập tức về Lan Châu cho ta.

Tôi theo đó mà làm. Điền Cửu Hồng phái Điền Trưởng Tam dẫn đường đi đến phụ cận Trường Lạc Cung phía đông nam thành tìm đến người thứ ba có tên Dương Bổn, thợ sửa giày độ bốn mươi tuổi mù mắt lưng tôm, nhưng vẫn không phải Vương Hoán Thành.

Tôi mất tinh thần, chán nản hết muốn quan tâm đến lão Dương Bổn hơn sáu mươi tuổi làm nghề bán hoành thánh ở ngoài cửa tây đó. Bước tiếp theo không về Lan Châu thì còn làm gì? Tôi bịn rịn không đành rời cô cô Điền Cửu Hồng. Tôi nắm bàn tay lạnh lẽo của cô cô nghẹn ngào nói:

— Cô cô, cháu sắp về Lan Châu rồi. Xin cô cô cho cháu bức ảnh trên bàn đó để làm kỷ niệm nhé.

Điền Cửu Hồng khép hờ hai mắt, muốn khóc nhưng nước mắt không chảy xuống. Nước mắt của cô cô hẳn đã chảy cạn rồi. Hai con mắt xinh đẹp đó giống như hai ao nước bỏ hoang khô hạn. Cô thở dài vuốt cái trán phủ mái tóc ngắn mềm mại của cháu gái rồi tháo đàn nhị hồ trên tường xuống đưa cho tôi:

— Hay là cháu mang nó đi đi. Trên ảnh có đám “con” của cô. Cháu mang ảnh đi rồi cô sẽ càng cô tịch. Đàn nhị hồ, khi cô mười bảy tuổi xuống bùn đã mua nó. Nó đã bầu bạn với cô suốt đường phong trần hơn ba mươi năm. Ngày nay cô cô già rồi, con đường này cũng đi đến tận cùng rồi. Nhớ cô cô thì cháu kéo một khúc nhạc. Cô có thể nghe được.

— Cô cô! – Tôi ôm chặt cô cô gầy gò khóc nấc.

Sáng sớm hôm sau, tôi cùng chồng lên xe khách về Lan Châu.

Trong thùng xe có hơn hai mươi giải phóng quân. Họ mang theo xẻng cuốc thuốc nổ vào núi mở đường. Sau lưng xe bốc lên một đám bụi vàng. Bụi vàng che khuất Tây An. Không đến nửa ngày xe chạy vào trong đồi núi hoang vắng. Đường núi so với lúc mới đến rộng rãi rất nhiều, bằng phẳng cứng rắn rất nhiều, vì thế có thể nhìn thấy nhiều dãy núi nhấp nhô. Núi cũng xanh tươi hơn rất nhiều so với khi mới đến, giống như đã được một thiếu phụ khéo tay thêu lên. Không biết ai cất giọng ồ ồ hát lên một bài ca mới. Các giải phóng quân cũng vỗ tay theo cùng hợp ca:

Hoa trong giỏ hoa thơm thơm,

Nghe tôi hát một bài, hát một ý a bài hát,

Đi đến vịnh Nam Nê, vịnh Nam Nê vùng đất tốt, Vùng đất ý a tốt...

Ngụy Sấu Bằng nghe giọng ca này há miệng cười vui, đưa tay gõ nhịp theo. Duy có tôi ôm bọc nhỏ và cây đàn nhị hồ trong lòng, ngồi ở sau xe, lặng thinh cúi đầu nhìn đường núi dài dằng dặc, chìm vào suy tư và khổ sở. Tôi hiểu rất rõ, một khi về đến Lan Châu lãnh công tác tôi sẽ bị kỷ luật nghiêm khắc bó buộc sẽ không còn cơ hội phục thù. Tôi càng nghĩ càng ảo não, hận không thể nhảy xuống xe trở lại Tây An hoặc chạy về Thành Đô một chuyến.

Xe không hiểu lòng tôi nên vẫn rộn ràng tiếng ca hát chạy bon bon lên trước. Thỉnh thoảng làm bầy chim trên đường hốt hoảng bay lên. Tiếng ca trên xe vừa dứt; bỗng có người la lên:

— Ê, ê, sói kìa.

Tôi cũng nhìn thấy phía sau xe xa khoảng bảy tám mươi mét có một con sói xám lớn giơ bộ móng vuốt há miệng thè lưỡi đuổi theo xe. Có một anh giải phóng quân mặt sạm nắng rút súng colt kêu lên:

— Tài xế dừng xe để tôi xử nó.

Có người gõ thùng xe rầm rầm. Xe dừng lại. Anh giải phóng quân mặt sạm nắng giơ súng nhắm đúng vào sói xám chờ nó chạy đến gần bóp cò. Nhưng con sói xám to lớn này thật tinh ranh, dường như nó biết có họng súng đang nhắm vào nó. Thấy xe bất động nó cũng ngồi xổm trên đường bất động. Tôi thoáng có ý nghĩ, nhảy xuống xe về Tây An nhưng lại sợ con sói xám đó. Anh giải phóng quân giơ súng nói:

— Không được, khoảng cách quá xa. Xe chạy thôi.

Xe chạy nhanh lên trước. Con sói lại cong đuôi rượt theo xe. Xe dừng ba lần. Nó cũng ngồi xổm xuống ba lần. Anh giải phóng quân mặt đen thu súng cười cười nói:

— Bỏ đi, tiết kiệm một viên đạn để bắn thổ phỉ.

Xe nổi lên một tiếng còi dài lại chở niềm vui xuyên vào trong núi non hùng vĩ.

Ngụy Sấu Bằng thấy tôi chẳng nói chẳng rằng, ông hiểu tâm tình tôi liền xích lại gần tôi an ủi:

— Tố Trân đừng buồn. Tương lai của em thật xán lạn. Em vui vẻ mới đúng chứ.

Tôi từ lâu đã muốn phát tiết. Sấu Bằng vừa chạm “dây đàn” quả nhiên tôi “nổ” liền. Tôi phun “phèo” một bãi nước bọt ra sau xe, đấm bình bình lên lưng ghế, hét lên:

— Chuyện vui! Chuyện vui lớn bằng trời cũng không giải được hận trong lòng em. Mẹ nó, em buồn bực muốn chết! Cho dù trở về Lan Châu em cũng khó thể cam tâm.

Ngụy Sấu Bằng ngại ngùng nhìn các giải phóng quân đang giật mình ngơ ngác, nhỏ giọng xoa dịu tôi:

— Đừng quậy trên xe. Không phải chuyến du hành lần này chúng ta cũng thu thập được rất nhiều tư liệu sao? Còn làm quen được hai Cửu Hồng. Đây chính là thu hoạch.

Trong tôi lửa giận khó dập tắt:

— Nhưng thù hận của em thì sao?

— Tố Trân. – Ngụy Sấu Bằng sợ tôi lại nhảy bật lên nên ấn đầu vai tôi xuống, thao thao giảng giải – Sẽ có một ngày kẻ thù của em từng tên rơi vào lưới pháp luật. Không phải chúng ta đã gửi cáo trạng đến Thành Đô, Bảo Kê rồi sao? ở Tây An ta cũng đã phản ánh tình hình với Chủ nhiệm Thiệu. Sớm muộn sẽ có một ngày Đảng Cộng sản xử lý bọn phản động này.

— Em không cần muộn chỉ cần sớm. – Tôi nói.

— Hỏng bét! – Ngụy Sấu Bằng bất chợt bóp chặt cổ tay tôi – Ta đã quên báo cáo với Chủ nhiệm Thiệu về tên Dương Bổn biệt hiệu mù Tam đó.

Tôi uể oải lắc đầu:

— Vô ích! Người đó không phải Vương Hoán Thành.

— Làm sao em biết? – Ngụy Sấu Bằng hỏi ngược.

— Cô cô đã kể với em, mắt trái của mù Tam không phải bị kỹ nữ đâm mù mà là hắn vào công trường xây đường trộm than đốt. Trong đống than có chứa đầu đạn. Hắn bỏ than vào lò bị đầu đạn nổ làm mù mắt trái.

Ngụy Sấu Bằng ngẫm nghĩ một lát phân tích:

— Ta thấy không đơn giản như vậy. Bọn ác ôn càng mang trọng án càng biết cách nói dóc để gạt người ta.

— Vương Hoán Thành khoảng bốn mươi tuổi nhưng mù Tam là một lão già râu xám hơn sáu mươi tuổi. – Tôi phản bác.

Ngụy Sấu Bằng chê tôi

— Cô nương này thật dễ bị mắc lừa. Vậy mà em luôn nói em biết phân biệt đàn ông. Đàn ông sau tuổi bốn mươi là khó nhận ra tuổi thật nhất, nếu sửa soạn trẻ một chút thì thấy độ hai mươi ba mươi, nếu để râu hoặc mang râu giả nhìn vào cũng cỡ sáu mươi. Nghe ta nói, càng không giống Vương Hoán Thành mới càng khiến ta hoài nghi.

Tôi sửng sốt hai mắt nhìn trừng trừng vào đường núi dài dằng dặc giống như nước đầy chảy gấp. Tôi chỉ sửng sốt thoáng chốc, đột nhiên vỗ lên thùng xe chửi:

— Mẹ nó, em mắc lừa gã này rồi! Sấu Bằng, mù Tam đó chính là Vương Hoán Thành. Em từng nghe Kim Trinh gọi gã là tam ca.

Ngụy Sấu Bằng hai mắt phát sáng:

— Vậy sao? Chúng ta về đến Lan Châu, chuyện đầu tiên là gửi thư đến Chủ nhiệm Thiệu ở Tây An báo cáo chuyện này.

Tôi quả quyết nói:

— Không, em muốn xuống xe quay lại.

Ngụy Sấu Bằng mở to đôi mắt:

— Em nói đùa chắc.

Tôi không ngó ngàng đến biểu lộ của ông xã, quay mặt qua kêu toáng:

— Dừng xe, dừng xe. Tôi muốn xuống xe.

Ngụy Sấu Bằng vội ấn tôi xuống. Mấy giải phóng quân không biết chúng tôi tại sao tranh chấp đều nhìn chúng tôi. Càng đông người tôi càng thích ra vẻ ta đây anh hùng hảo hán, lửa giận càng bốc cao. Tôi đẩy Ngụy Sấu Bằng ra, quăng bọc nhỏ xuống xe, ôm đàn nhị hồ một mình phóng xuống xe.

Mấy giải phóng quân đều kinh hãi. Có người la lớn:

— Tài xế dừng xe.

— Không xong, té chết người rồi.

Tài xế thắng xe ken két. Mọi người nhìn ra phía sau. Tôi giống như một con sóc nhanh nhẹn phóng chạy về phía Tây An. Ngụy Sấu Bằng cũng dành xuống xe, vẫy tay xin lỗi rồi bảo xe chạy đi.

Tôi thấy xe chạy xa rồi mới dừng bước ngồi lên một tảng đá ven đường chờ chồng. Ngụy Sấu Bằng thở hổn hển đuổi tới. Ông ngồi phịch xuống để thở một hồi mới giận dữ, lắc đầu chịu thua nói:

— Em đó, ta thật hối hận đã nhắc nhở em. Đường xa thế này chúng ta làm sao trở về Tây An?

— Thì chờ xe qua đường.

— Nếu không có thì sao?

— Thì đi bộ.

— Bậy bạ, chỉ sợ chúng ta đi tới trời tối cũng chưa đến Tây An. Chúng ta rơi rớt ở núi hoang đồi vắng biết phải làm sao?

Lần này đến phiên tôi là triết gia:

— Nếu cái chết đến thì ở trong nhà bếp cũng chết không cần đến trên thuyền. Chúng ta nghe theo sắp đặt của ông trời thôi!

Tôi khoác bọc nhỏ lên vai, xách đàn nhị hồ tung tăng quay trở lại. Ngụy Sấu Bằng đi theo phía sau, ngẩng đầu nheo mắt nhìn mặt trời trên chóp núi. Mấy con diều hâu bay lượn vòng vòng lưng chừng núi, thỉnh thoảng kêu nghe buồn thảm. Đường núi khúc khuỷu vắng lặng khiến cho người ta sợ hãi. Thỉnh thoảng vài áng mây lớn lặng lẽ phủ trùm núi trước mặt giống như có yêu ma quỷ quái đi theo. Chúng tôi thấp thỏm không yên, đi suốt ba cây số không thấy một bóng người, càng không có xe nào qua đường. Chúng tôi quẹo qua dưới một vách núi giống như miệng cọp. Phía trước là một vùng đất trũng. Chúng tôi đi vội mấy bước, trước mắt lập tức sáng sủa, thật cảm thấy sảng khoái như từ cốc ma quỷ bước vào chốn đào nguyên. Đang lúc chúng tôi muốn ngâm thơ huýt sáo, trong đất cỏ bên phải có tiếng sột soạt. Giống như một luồng gió một con sói xám to lớn phóng vọt ra. Tôi khiếp hãi hét nhỏ một tiếng, nép sát vào chồng. Sói xám nhìn thấy bọn tôi. Nó trừng hai mắt có ánh xanh lục vào bọn tôi, dựng hai tai như dao nhọn. Ngụy Sấu Bằng và tôi không dám động đậy. Máu toàn thân dường như cũng đông cứng.

—Tố Trân.

Ngụy Sấu Bằng rốt cuộc là một người đàn ông can đảm. Một cánh tay của ông ôm chặt tôi, đầu cũng không dám nghiêng qua chỉ thầm thì động viên tôi thêm can đảm. Ông bảo đứng thẳng người lên dứt khoát không được rúm ró, dùng mắt trừng lại nó. Tôi gắng hết sức đứng thẳng đôi chân run rẩy, trừng tròn đôi mắt to sợ sệt, đồng thời giở cây đàn nhị hồ lên coi như cây súng.

Sói xám thèm thuồng lè lưỡi đỏ tươi liếm một vòng quanh miệng lộ ra hàm răng trắng nhỡn bén ngót. Nó muốn nhào qua nhưng nó rất cảnh giác. Nó không biết trong tay đối phương đang cầm vũ khí gì liền hả cái miệng đang nhỏ nước dãi lẫn mùi máu tanh ngáp mấy cái. Nó gập chân sau ngồi xổm giữa đường quan sát hư thực...

“Hu hú...” từ trong lùm cỏ lại có một con sói nôn nóng tru lên. Huyết dịch đông cứng của tôi suýt nữa biến thành nước đái chảy ra khỏi quần. Tôi than thầm: “Thật là hỏng bét! Lẽ nào hôm nay tôi chết ở núi hoang đồi vắng này?”

Ở nơi núi hoang đồi vắng, người và sói hầm hè gờm nhau, cự ly không đến mười mét. Cuộc đấu tâm lý trước khi tiến hành giết chóc này căng thẳng kéo dài. Ngụy Sấu Bằng càng căng thẳng hơn đang giữ một quả mìn hẹn giờ. Chúng tôi nín lặng, ai cũng không dám có bất kỳ cử động nào. Đối đầu với chúng tôi là một con sói đầu đàn. Nghe người ta nói, sói đầu đàn khi chạy luôn nhấc một chân trước lên không chạm đất. Bộ vuốt của nó sắc bén vô kể, chuyên môn dùng để mổ bụng vật săn. Chỉ cần Ngụy Sấu Bằng vừa lộ ra sơ hở, sói đầu đàn một tiếng hạ lệnh thì bầy sói trong đất cỏ sẽ tràn ra như ổ ong. Trước tiên chúng cắn đứt yết hầu nạn nhân rồi dùng móng vuốt sắc bén xé banh ngực bụng nạn nhân. Lũ sói điên cuồng tranh giành xé lục phủ ngũ tạng rồi ăn sạch gân thịt, bỏ lại bộ xương trắng nhuộm máu làm món ăn ngon cho bầy diều hâu.

Cảnh tượng ghê khiếp này chỉ cần sơ sẩy lập tức xảy ra.

Chúng tôi tay không tấc sắt lại không cứu viện, trước mắt chỉ đành mặt đối địch với lũ sói. Chúng tôi đứng thẳng người như hai bức tượng chịu đựng một giây thì đỡ một giây. Lại một con sói trong đất cỏ tru lên, hối thúc sói đầu đàn mau hạ lệnh. Sói xám cũng hết nhẫn nại. Cái đuôi to quét đất. Hai mắt bắn thẳng ra ánh sáng lục. Hai bộ vuốt trước to lớn bắt đầu dò thám. Nó nhích từng chút về phía hai pho tượng trước mặt.

Tôi sợ đến tim sắp vọt ra khỏi lồng ngực. Đúng lúc nguy cấp ở lằn ranh sống chết này, cảm tạ ông trời đã thò xuống cánh tay cứu khổ cứu nạn, cảm tạ sự an bày đầy vẻ truyền kỳ. Sau lưng cái “miệng cọp”, một chiếc xe ca màu xanh quân đội chạy đến. Xe ca nhấn còi inh ỏi. Sói xám sợ rụt cổ, nhảy vụt vào trong đất cỏ. Mười mấy con sói trong đất cỏ bàng hoàng vù vù chạy trốn.

Tôi phệt mông xuống đất suýt nữa ngất xỉu.

Xe ca thắng két dừng lại. Ngụy Sấu Bằng vuốt mồ hôi lạnh trên trán, sải bước chạy về phía cửa xe. Ông vô cùng cảm kích nắm chặt một bàn tay của tài xế dáng người cao to, lắc lắc mạnh lại vỗ vỗ mấy cái nói:

— Đồng chí đã cứu hai mạng người. Nếu đồng chí đến trễ một phút thì chúng tôi thê thảm rồi.

Anh tài xế cũng rất sợ. Hai mắt nhìn lom lom vào đất cỏ ngửi thấy mùi tanh của sói, nói:

— Thật quá nguy hiểm, hai người đi đâu?

— Tây An.

— Tôi cũng lên Tây An chở bột mì. Tôi cho hai người quá giang.

— Cảm ơn, cảm ơn chúng tôi thật quá may mắn. – Ngụy Sấu Bằng đỡ tôi còn đang kinh hồn lên xe ca.

Trời chạng vạng chúng tôi đã về đến cổ thành Tây An. Sau khi yên ổn ở một nhà trọ nhỏ phía tây thành, Ngụy Sấu Bằng mệt mỏi nằm dài trên giường ngủ một giấc ngắn. Khi tỉnh dậy hỏi tôi:

— Ngày mai chúng ta làm sao đi tra tìm Vương Hoán Thanh?

Tôi đang đếm bước chân bên cửa sổ. Vừa nghe chồng nói đến chữ chúng ta, tôi quay mặt qua nói:

— Việc này không cần ông quản, tự em giải quyết được rồi.

Ngụy Sấu Bằng lừ mắt:

— Lại muốn gây họa nữa hả?

Tôi dừng chân, tinh thần phấn chấn, khoát tay nói:

— Ông đi theo phiền phức. Nếu đánh lộn em còn phải lo cho ông.

Ngụy Sấu Bằng nói như nắm cán dao:

— Em lo cho ta? Trên đường núi gặp sói nếu không nhờ ta chống đỡ, em còn có thể đứng ở đây huênh hoang?

— Sói không giống với người. Dựa vào võ công hiện giờ của em, chín mười gã đàn ông không áp sát được.

— Tố Trân! – Ngụy sấu Bằng ngồi dậy, đưa tay đấm đấm vào cái lưng tê chồn đau nhức, nghiêm túc phê bình tôi – Em lỗ mãng khinh địch như vậy đến khi đó chắc chắn té lộn đầu. Em đã quên đạo lý binh kiêu tất bại sao? Em té lộn đầu còn ít sao?

Tôi chẳng nói chẳng rằng, ngồi trên mép giường suy nghĩ, không đánh tưng bừng một trận thật không đã ghiền. Nếu gọi quần chúng và chính quyền giúp đỡ thì Khang Tiểu Muội tôi còn có thể thi triển võ công được sao? Công lao đó thuộc về ai? Tôi thật sự không muốn chồng đi theo, liền nghĩ ra một kế lui binh:

— Sấu Bằng, như vậy được không. Em cải trang thành một cô gái hát rong theo đường bán nghề kiếm cơm, còn ông thì âm thầm bảo vệ, quyết không được lộ diện. Vương Hoán Thành là một con sói háo sắc, vừa thấy con gái chắc chắn sẽ dính câu. Huống hồ gã biết trước kia em làm nghề đó, nếu ông vừa lộ diện gã có thể rút vào bí mật không tìm ra được.

Ngụy Sấu Bằng nghe có lý liền nói:

— Quần áo đi hát rong của em giải quyết thế nào?

Tôi chỉ vào trong bọc nhỏ:

— Trong này không phải có y phục của cô gái hát rong sao?

— Đó là áo ấm mặc mùa đông. – Ngụy Sấu Bằng nói.

— Vậy không phải càng dễ sao?

Tôi mở bọc nhỏ ra, rút cái áo ngắn cũ màu hoa đào, xé vạt dưới, rút một đống vải lót ra, chớp mắt đã thành áo đơn khoác lên người.

Sáng sớm hôm sau, tôi hóa trang thành một cô gái hát rong quần áo cũ rách, ôm đàn nhị hồ vai khoác bọc hành lý ra khỏi quán trọ.

Ở phía tây thành, trước kia vì có nhiều xưởng rượu xưởng giấm nên họp chợ đông đảo. Người ta gọi nơi đây là “phường nấu rượu ba dặm”. Làm ăn trên con đường này toàn là dân nghèo địa phương và nông dân vùng lân cận: gánh hành, bán tỏi, bán sâm núi, bán thú rừng, táo chua. Người nghèo khổ chật vật kiếm từng xu từng cắc, ăn cơm uống nước cũng chỉ sơ sài. Vì vậy, ở đây xuất hiện rất nhiều gánh bán mì, bán hoành thánh. Đặc biệt là bán hoành thánh, bếp lò từng cái nối từng cái san sát. Lò đun bằng phân ngựa khô. Bánh to như miếng ngói, cứng như cục gạch. Sau khi bánh được chiên vàng tỏa mùi thơm. Người bán dùng sạn lớn xúc thảy lên quầy rồi dùng dao lớn cắt thành từng miếng hình tam giác. Một xu một miếng vừa tiện lợi lại ngon miệng. Giờ cao điểm cả một con đường khói đen hơi người lẫn mùi thơm của bánh bay mờ mịt. Mùi khai khai khẳng khẳng của phân ngựa khô lẫn cứt đái của gà chó trộn lẫn với mùi của rượu.

“Phường nấu rượu ba dặm” này cũng là một vùng hỗn loạn của Tây An. Đảng Cộng sản vừa mới đứng vững chân, vì để ổn định lòng dân nên không thể mở rộng đả kích. Đám cảnh sát cũ trước kia chỉ cần không phải phạm tội ác cùng cực thì Đảng cho chúng một con đường cải tạo, vẫn dùng chúng quản lý phố chợ. Nhóm phản động tạm thời xếp cánh đó đầu tiên dùng tiền và gái đẹp để hối lộ những cảnh sát này. Có một số cảnh sát cũ tật xấu tái phát liền bị lôi kéo xuống bùn, có một số chê ở đường này không kiếm được món béo bở liền lén tản đi, tập trung ở chỗ dễ làm ăn. Đảng viên Quốc Dân Đảng hoạt động công khai trên đường này. Dù phải dựa vào lao động để kiếm sống, nhưng tính của chúng vẫn kiêu căng cuồng ngạo như trước. Tôi đi đến nơi này, trước tiên đảo một vòng quanh phố chợ ồn ào nhưng không phát hiện Vương Hoán Thành. Tôi bèn quyết định ngầm nghe ngóng. Tôi liền đặt chuyện, lân la đến gần một bác gái hơn bốn mươi tuổi đang chiên hoành thánh, nói:

— Bác ơi, bán hoành thánh.

— Một xu.

Tôi trả tiền rồi cầm bánh cắn một miếng. Tôi thổi phù phù cho nguội bánh, bắt chuyện:

— Bác ơi, bánh của bác thật thơm, ăn rồi còn muốn ăn nữa.

Bác gái nghe rồi hởi lòng hởi dạ. Bác vừa cho phân ngựa khô vào trong lò, vừa đảo cái bánh to và trò chuyện với tôi. Chờ đến khi thân mật rồi tôi mới vòng ra sau lò nhỏ giọng hỏi:

— Bác ơi, có phải trên con đường này có người tên Dương Bổn ngoại hiệu mù Tam không?

Vẻ mặt vui vẻ của bác gái đột ngột thành cau có. Bà hỏi ngược tôi:

— Cô và Dương Bổn thân quen hả?

Tôi nghe có cửa rồi liền nói dóc:

— Cháu và gã có thân thích gì. Trước kia cháu ở trong thành bán thuốc hút gã còn thiếu cháu tiền hai gói thuốc.

Bác gái liền nở nụ cười, liếc liếc vào trong đám người chung quanh, thân thiết dặn dò tôi:

— Cháu à, chỉ có hai gói thuốc cháu chịu thiệt cho xong. Tên này rất ghê gớm, chuyên môn hành hạ con gái. Cháu không nên đi tìm hắn.

Tôi giận dữ nói:

— Bầy giờ giải phóng rồi cháu không sợ gã.

Bác gái vỗ vỗ lưng bàn tay tôi chân thành khuyên:

— Tuy giải phóng rồi nhưng Đảng Cộng sản quản không được nhiều như vậy. Đám Quốc Dân Đảng này vẫn còn ngang tàng lắm. Chúng tuy không dám giết người phóng hỏa nhưng rất hoành hành. Bánh chiên này của bác cũng không chỉ một gã Dương Bổn ăn quỵt, nói là ghi sổ chứ thực ra coi như bị chó ăn.

— Gã làm nghề gì?

— Gã à, lượm phân ngựa đem bán. Vừa kiếm đủ tiền rượu thì hắn không làm nữa. Khi nào hết tiền hắn mới đến bán phân ngựa.

— Người này cỡ sáu mươi tuổi phải không?

— Đâu có, râu giả đó.

— Hôm nay gã có đến không?

— Có thể đến, vì đã mấy ngày gã không ló mặt. Chắc bầy giờ hắn đã hết tiền rồi.

Tôi cám ơn bác gái nhắc nhở. Tôi lại mua hai miếng bánh chiên vừa ăn vừa đi.

Vì để hấp dẫn Dương Bổn này, tôi ăn no bụng rồi liền dọn chỗ ở trên chợ kéo nhị hồ, hát một khúc “Dạ lai hương” mà Điền Cửu Hồng dạy tôi.

Bán hoa đêm, bán hoa đêm,

Hương hoa không có nhiều thời gian,

Người sợ già, ngọc sợ vàng,

Hoa cũng sợ không lâu dài,

Người yêu hoa mau đến mua,

Đừng chờ sáng mai hoa không thơm,

Mua hoa không tốn bao nhiêu tiền của anh,

Bán hoa cũng để nuôi dưỡng mẹ cha.

Giọng ca hơi khàn của tôi cũng thu hút khá nhiều khán giả. Tôi cũng được một số tiền thưởng nhưng Vương Hoán Thành không xuất hiện.

Hôm sau tôi lại diễn hát một ngày nhưng Vương Hoán Thành vẫn bóng chim tăm cá. Ngụy Sấu Bằng khuyên tôi:

— Tố Trân, hay để Ban Quân quản điều tra có lợi hơn. Ta chỉ xin phép được tám ngày. Chị Trương khó khăn lắm mới xin được công việc coi kho cho em. Công việc tốt này không thể để đó chờ em. Hơn nữa, nếu tìm được Dương Bổn rủi không phải là Vương Hoán Thành thì làm sao?

Tôi rất bức bối than vắn thở dài, không đành buông tay như vậy. Ngụy Sấu Bằng gia hạn cho tôi một ngày cuối cùng:

— Tố Trân, người ta thường nói, việc không quá ba lần. Ngày thứ ba nếu vẫn không có thu hoạch chúng ta phải cấp tốc trở về Lan Châu.

Tôi gượng gạo đồng ý.

Ngày thứ ba, tôi đã chán nản hơn phân nửa, ôm tia hy vọng cuối cùng mở “sàn diễn”. Nửa buổi trôi qua, tôi càng thêm thất vọng. Chính vào buổi chiều hôm đó, trong một tiệm thuốc nhỏ Ngụy Sấu Bằng gặp được một thầy thuốc Trung y già rất yêu thích thư pháp. Hai ông lão tiếc là gặp nhau quá muộn. Họ vào một tiệm trà. Bàn trà coi như bàn tiệc nhỏ, mượn rượu trợ hứng hai người trải giấy lên bàn mài mực vung bút viết thư pháp. Ngụy Sấu Bằng trước nay làm việc thận trọng đã ném việc “bảo vệ” tôi ra sau lưng.

Mặt trời lặn về tây giống như mặt của người bệnh nhợt nhạt không ánh sáng. Phố chợ dần dần thưa thớt. Người buôn bán đường xa bắt đầu thu dọn quang gánh. Không ít lò chiên bánh cũng tắt lửa dọn chảo. Tôi lòng lạnh ý nguội xách hồ cầm, mang đôi giày rách bước lên con đường đầy bụi do bánh xe nghiến gây nên, bất tri bất giác đi thẳng ra ngoại thành. Tôi muốn đến chỗ hoang vắng để đi tiểu. Tôi tung chân đá một bụi cỏ tạp vàng hoe ven đường, nhảy qua một cái rãnh, chui vào trong một bãi tha ma cỏ hoang che khuất. Tôi không hề biết có một cái bóng như là quỷ bám đuôi tôi. Ở phía sau một nấm mộ, tôi kéo quần ngồi xổm tiểu. Tôi phát hiện trong đám cỏ dại mọc quả dại chín mọng hình hạt táo lớn cỡ con nhộng tên gọi là quả cát. Một thứ tình cảm đặc biệt nổi lên trong lòng tôi. Ở ngoại ô Thành Đô quả cát này đã nuôi sống tuổi thơ đói khát của tôi, nuôi sống bang khất cái nhỏ của tôi. Người đang lúc thất chí luôn dùng ký ức để tự an ủi. Tôi nhẹ nhàng hái một “người bạn” của tuổi thơ xuống cho vào trong miệng nhấm nháp. Thứ này vẫn mát lạnh, ngòn ngọt như cũ, trên cuống của quả dại rịn ra chất nước màu trắng đục giống như dòng sữa mẹ. Tôi nhìn tới trước. Oa! Phía trước có rất nhiều quả cát. Tôi quên cả kéo quần lên, lom khom lần lên trước hái một quả lại một quả nhét vào trong miệng để thưởng thức tuổi thơ.

Thình lình có tiếng người gọi tôi. Giọng nói đó giống như từ trong lòng đất mộ len ra vừa nhẹ vừa gần:

— Hương Ngọc, Mã Hương Ngọc.

Tôi đang lãng du trong tuổi thơ nhảy bật lên kéo quần cột dây lưng. Tôi phẫn nộ nhìn thấy một lão già còng lưng đội nón lá cũ rách. Tôi chửi:

— Lão già mắc dịch dòm lén đàn bà đái, có lý nào như vậy!

Lão già vừa hạ lưu vừa vô sỉ cười hô hố nói:

— Lý gì à, tôi nhìn thấy trong đo đỏ.

— Tôi đánh lão mất dạy này!

— Đừng nổi giận. Hương Ngọc, cô không nhận ra tôi sao?

Tôi ngẩn ra. Tôi nghe giọng nói này rất quen. Tôi quan sát lão già dơ, chỉ thấy cái nón lá rách che hơn phân nửa mặt, cằm để bộ râu dê khô vàng. Trời nóng nực mà lão còn mặc cái áo ấm màu đen dơ bẩn. Ngang lưng thắt dây nịt da bò bản rộng độ bốn ngón tay, chân mang đôi giày da bò cứng ngắc.

— Lão là ai? – Tôi truy hỏi.

Lão già giơ tay tháo râu dê xuống, liệng nón lá trên đầu ra sau lưng để lộ ra một bộ mặt dài màu vàng bùn, môi thâm đen, mắt trái mù mắt phải sưng, lưng tôm. Thoắt cái máu nóng chảy rần rần cả người tôi. Gã này không phải là Vương Hoán Thành kẻ thù mà tôi trăm phương ngàn kế tìm bắt thì là ai?

— Vương Hoán Thành! – Tôi rít qua kẽ răng gọi nhỏ một tiếng.

Vương Hoán Thành nhún vai cười đáp:

— Chính là đại gia ta.

Gã móc ra một gói thuốc lá hiệu Hạm Thuyền, móc ra hai điếu cùng nhét vào miệng lại dương dương tự đắc bật quẹt máy châm lửa hai điếu thuốc trong miệng. Hắn rút một điếu cho tôi. Tôi thầm bóp chặt nắm đấm, mau chóng trù hoạch trình tự chiến đấu. Tôi nhận thấy nơi này không thể làm chiến trường, quá gần đường lớn. Nếu thật đánh nhau sẽ lôi kéo đến rất nhiều quần chúng. Tôi là em gái vùng ngoài mà Vương Hoán Thành là trùm ở đây, sẽ có người không rõ chân tướng mà kéo đến giúp Vương Hoán Thành. Nếu muốn thống khoái thu thập gã này biện pháp tốt nhất là dẫn dụ gã đến một nơi xa vắng vẻ.

Nắm đấm bóp chặt của tôi nhẹ buông ra. Mặt lạnh biến thành mặt cười tiếp lấy điếu thuốc Vương Hoán Thành đưa cho.

— Em Hương Ngọc. – Vương Hoán Thành hỏi – Tại sao em cũng đến Tây An vậy?

Tôi liền diễn kịch. Đó là nghề của tôi mà. Tôi lập tức sụt sùi, rít mạnh mấy hơi thuốc, giả vờ thương tâm kể khổ:

— Kỹ viện đã giải tán, chén cơm bị đập, em không có chỗ nương tựa lại không biết làm việc. Em đành ôm đàn nhị hồ lang thang hát rong kiếm sống qua ngày.

Vương Hoán Thành liếc con mắt phải vừa đắc ý vừa gian tà, thần thái kẻ cả nói:

— Anh đã sớm nhận ra em thật sự không có chỗ nương tựa. Em còn không biết anh đã ngầm theo dõi em hai ngày nay rồi. Thế nào, quả dại trong bãi tha ma ăn có ngon không? Hương Ngọc à, chỉ cần em ở Tây An theo anh, bảo đảm em ăn ngon uống ngọt, làm phu nhân của đội trưởng.

Tôi cố ý mừng rỡ hỏi:

— Nói vậy anh Vương còn có lúc đổi đời sao?

— Có. – Vương Hoán Thành vỗ ngực – Bảo đảm có, giải phóng rồi ông đây vẫn là người Quốc Dân Đảng. Vậy thì sao? Cục trưởng Cục Cảnh sát, mẹ nó, là cha nuôi của anh.

Tôi lại cố ý chảy nước mắt, sợ sệt nói:

— Chỉ sợ em không có phúc phận đó. Trong lòng anh Vương đã có Kim Trinh đại mỹ nhân còn có thể chứa được cô nương khác sao?

Con mắt gian tặc của Vương Hoán Thành đảo một vòng xung quanh, vươn dài cổ rù rì vào tai tôi:

— Không giấu gì em. Không ai tranh địa vị với em. Anh đã giết con đĩ Kim Trinh đó rồi.

— Á, giết...

— Đúng, giết rồi. Mẹ kiếp, nó có phúc mà không chịu hưởng, cứ nằn nì lôi kéo anh đi đầu hàng Đảng Cộng sản. Anh còn không giết nó được sao?

Tôi trợn tròn mắt giả vờ hốt hoảng thoái lui ra sau hai bước, bụm ngực nói:

— Nếu em theo anh chỉ sợ anh cũng sẽ giết em.

Vương Hoán Thành hỏi:

— Em cũng họ Cộng à?

— Không, em họ Tình. – Tôi đáp.

— Vậy thì tốt rồi, anh trai này trọng tình cảm nhất. Kể từ lúc này em chính là bảo bối trong lòng anh.

Vừa nói gã vừa dâm đãng muốn ra tay. Tôi đẩy gã ra, giả vờ nghiêm túc hỏi:

— Em theo anh cũng được, nhưng anh phải nói trước cho rõ, em có thể làm phu nhân đội trưởng không?

— Thật sự có thể. – Vương Hoán Thành nhỏ giọng như gió thổi – Lão Tưởng không cam tâm chịu thất bại nhất định sẽ phản công đại lục. Lại nữa, trong núi còn có rất nhiều anh em đang tổ chức đội tự vệ cứu quốc quân thề chết phải đoạt cho được thiên hạ của Đảng Cộng sản. Các anh em đã sẵn sàng, đối phó với Đảng Cộng sản phải dùng súng đạn, cũng phải dùng viên đạn bọc đường. Bất luận là Quốc Dân Đảng hay là Đảng Cộng sản, mẹ nó, đều là con người, là người thì có khuyết điểm của người, thất tình lục dục rượu gái bài bạc, thần tiên cũng cấm không được, đặc biệt là gái. Tụi anh sớm đã nghĩ cách dùng vàng bạc gái đẹp để hủ bại bọn chúng. Đảng Cộng sản vừa hủ bại, người mà chúng trọng dụng đều là người của bọn đại gia này.

Con quỷ râu xanh này trước tiên ba hoa với tôi một hồi rồi nhào lên ôm cứng tôi hôn vào miệng. Để lôi kéo gã tôi chỉ vùng vẫy mấy cái tượng trưng rồi cố ý say sưa phối hợp, khêu gợi lên lửa tình dục trong gã đàn ông bỉ ổi này. Gã ấn tôi lên đất cỏ. Tôi hoảng vía lấy hết sức đẩy gã ra, đưa tay cột chặt thắt lưng quần và nút cổ áo. Nửa từ chối nửa ưng chịu tôi nói với gã:

— Anh thật là con sói gấp gáp. Anh coi đây là nơi nào, gần đường lớn như vậy!

— Vậy em nói ở đâu được? – Vương Hoán Thành thật sự chờ hết nổi, khom lưng tháo dây quần.

Tôi nhìn thấy phía tây không xa có một lò gốm cũ, mắc cỡ nói:

— Anh à, em đã lâu không gần đàn ông. Anh mau tìm một nơi thanh tĩnh em và anh chơi vui vẻ.

Vương Hoán Thành chỉ lò gốm đổ nát ở phía tây nói:

— Vào trong lò gốm đó đi. Anh từng sống ở đó, còn lót một số cỏ khô.

Tôi nhìn gã vẻ đồng ý. Vương Hoán Thành phủi đít nói:

— Hay quá, anh còn cột lừa ở trên chợ. Bảo bối tới đây, anh dùng lừa chở em đi.

Tôi cũng sợ mất dấu gã liền theo sau lưng gã đi kéo lừa.

58

Tôi cưỡi con lừa nhỏ lắc lư đi về chỗ “động phòng” đầy mùi vị nguyên thủy cách đó không xa – lò gạch hoang.

Gã xấu xa lưng tôm sau lưng tôi nhấp nháy một con mắt. Tay vung vẩy cây roi mây ư ử ngâm nga một khúc nhạc vùng cao lương.

Trong lòng tôi ngoài hưng phấn ra còn có chút khẩn trương trước trận chiến. Vả lại, tôi còn có tà niệm kỳ quái là muốn “xài” gã đàn ông này một lát. Kẻ khao khát sinh lý mà không được thỏa mãn như tôi biết rõ Vương Hoán Thành có nghề “chơi” đàn bà. Khi ôm nhau, tôi ngửi được từ cơ thể của gã mùi vị nồng nồng ngọt ngào có thể khiến đàn bà say mê. Cái mùi nồng ngọt hấp dẫn, hỗn hợp của thổ phỉ và hào khí rất dễ khiến đàn bà cởi lớp áo đề phòng, hồ đồ điên đảo không tự mình rút ra được. Thảo nào Kim Trinh càng lún sâu trong tay gã.

Vừa nhớ đến cái chết của Kim Trinh, lại nhớ đến Song Hỷ thì tà niệm “xài” gã một lần vừa đáng sợ vừa vô sỉ đó mau chóng bị lửa căm thù dập tắt.

Không lâu cả hai đã đi đến một khoảnh đất trũng của lò gốm phảng phất như tách biệt với thế giới bên ngoài. Khoảnh đất trũng này trước kia được nhân công đốt lò dùng đất sét ban ra làm nền, lại giầm cho bằng phẳng như gương. Chung quanh lau sậy cao cỡ đầu người mọc đầy như một bức tường vây thiên nhiên.

Lừa vừa đi xuống đất trũng, gã khốn nạn hạ lưu Vương Hoán Thành càng thêm hùng hổ bức người. Độc nhãn long của gã nhấp nháy ánh sáng độc địa cháy người, đắc ý “sủa như chó”:

— Bảo bối ơi mau vào động thần tiên của chúng ta đi. Thế nào, tuy giải phóng rồi ông đây vẫn ăn ngon, uống rượu, chơi gái, mẹ nó, ha ha ha...

Tiếng cười của gã chấn động bốn phía. Tôi muốn nhịn cũng hết nhịn nổi, chửi lớn:

— Bà nội mày!

Tay ấn lên lưng lừa nhảy xuống, tôi dùng thế “diều hâu bắt thỏ” nhanh như điện chọt trên cổ Vương Hoán Thành. Vương Hoán Thành hoàn toàn không đề phòng té sấp tới trước, mặt đập xuống đất. Con lừa giật mình ngửa cổ bỏ chạy. Khi Vương Hoán Thành lóp ngóp bò dậy mặt mũi đã đầy máu. Gã hổ thẹn thành giận, hét:

— Mã Hương Ngọc, mày muốn làm gì?

Tôi chống nạnh uy nghiêm, dõng dạc nói với Vương Hoán Thành:

— Tao tên Khang Tố Trân. Tao đến Tây An là vì Kim Trinh, Song Hỷ mà đòi nợ máu với mày.

— Mày... mày đầu hàng Đảng Cộng sản?

Tôi vung tay nói:

— Mày nói đúng. Tao đã đầu hàng Đảng Cộng sản rồi. Chồng tao chính là thư ký của Tướng quân Phùng Ngọc Tường, hiện là Trưởng khoa Giáo dục của Trường Công nhân kỹ thuật Tây An.

— Hừ, con đĩ này muốn chơi tao.

— Nói thừa, nộp mạng cho mau...

Tôi như một con báo dũng mãnh gầm lên nhào qua đá Vương Hoán Thành bắn ra mấy mét té bổ ngửa. Tên ác phỉ này vừa bò dậy tôi lại nhảy đến trước mặt hắn sử dụng “uyên ương cước” bức Vương Hoán Thành thoái lui từng bước. Đáng tiếc cuộc đấu đầy màu sắc này lại không có khán giả và giám khảo, chỉ có con lừa nhỏ đứng không xa đang gặm cỏ. Tên ác phỉ Vương Hoán Thành này cũng không phải cây đèn hết dầu. Tuy bên hông gã đã thiếu cây súng colt khiến người ta sợ hãi, nhưng mà trên người gã luôn thủ sẵn hai món vũ khí phòng thân, một là sợi dây lưng da bò rộng bốn ngón tay, hai là đôi giày da bò đế có đinh sắt. Gã thấy tôi gấp thủ thắng, thế đánh hung mãnh thì quyết định thủ không công để tiêu hao sức địch.

Tôi rốt cuộc còn trẻ tuổi lại là con gái, thấy đánh không được Vương Hoán Thành thì nôn nóng gầm gừ. Tôi vung cước tung quyền đánh dữ dội một lát, mồ hôi đã dầm dề, thở ồ ồ, người không còn sức lực.

Vương Hoán Thành giảo hoạt lúc này mới chính thức phản kích. Gã nhắm đúng một chân tôi đang đá thẳng qua mặt trở tay chụp vào cổ chân tôi vặn ra sau rồi ném lên trên. Tôi như diều đứt dây bay ra mấy mét té bịch xuống đất.

— Đĩ mẹ nó! – Tôi chửi lớn, một thế “lý ngư đả đỉnh” bật dậy. Tôi lại hét lên nhào tới Vương Hoán Thanh

Vương Hoán Thành đã rút ra dây lưng rộng bản múa vun vút gió mưa không lọt vụt mạnh vào người vào đầu tôi. Chỉ một lát trên người tôi đã có mấy miếng vải rách dính máu văng ra ngoài. Tôi đau chịu không nổi lăn xuống đất. Muốn chạy khỏi nhưng tôi không còn chút sức lực. Một chiếc giày da đạp lên đầu tôi như núi thái sơn đổ xuống. Tôi chỉ cảm thấy gân cốt rã rời, đầu muốn vỡ tung, mắt nổ đom đóm, liền ngất đi.

Không biết trải qua bao lâu, tôi bị một luồng nước nóng hổi làm cho tỉnh giấc. Tôi lại nghe thấy tiếng lừa kêu. Tôi mới biết gã khốn Vương Hoán Thành đang đái vào mặt tôi. Tôi phì phì phun ra hai ngụm nước máu. Tôi nghe tiếng gọi như mèo kêu chuột của Vương Hoán Thành:

— Mã Hương Ngọc, tỉnh dậy! Còn đánh nữa không? Hê hê, mày tưởng mày là túi thơm hả? ông nội đầy có bỏ đi cũng còn mạnh hơn mày. Ông đây chơi mày là cất nhấc mày rồi. Ngồi dậy gọi ông nội, chúng ta vào động phòng.

Tôi nén cơn đau, bắt đầu suy nghĩ trù hoạch đối sách mới. Tôi quá kiêu ngạo đánh giá thấp Vương Hoán Thành, ở nơi hoang vắng này không có ai có thể giúp tôi. Ngụy Sấu Bằng cũng tuyệt đối không thể biết tôi bị thất bại nặng nề như vậy. Phải làm sao đây? Mình học võ mấy năm, chờ đợi thời cơ báo thù, lẽ nào ngơ ngơ ngác ngác xong đời như vậy?

Vương Hoán Thành hết kiên nhẫn, thắt lưng da trong tay quật khơi khơi hai tiếng vút vút, bước qua dùng giày da đá đít tôi một cái:

— Đứng dậy! Ông nội không đành đánh chết mày. Phong lưu giải ngàn thù. Mau đứng dậy động phòng với ông nội.

Thù hận của chị em cho tôi thêm sức mạnh mới. Tôi lộ vẻ nhu nhược rất tội nghiệp, chầm chậm chống đất gượng dậy. Tôi phun ra hai ngụm nước máu có mùi nước đái. Tôi đưa tay vuốt lọn tóc rối phủ trên mặt, vẻ mặt hòa giải nhìn Vương Hoán Thành nhỏ giọng nói:

— Anh đỡ tôi dậy đi.

— Hí hí, chịu phép rồi hả? – Vương Hoán Thành mất cảnh giác, hí hửng chạy qua đỡ tôi.

Tôi nhắm chính xác giơ chân đạp trúng con mắt phải của Vương Hoán Thành. Gã khốn hét lên lảo đảo lập tức thành mù hai mắt. Tôi nhảy tới đoạt dây lưng da, hét lớn bắt đầu mãnh liệt trả đũa. Tôi đánh như điên. Trước mắt tôi thấp thoáng bóng của mấy liệt nữ phong trần: chị Phụng Tiên tay cầm dao rượt chém bọn ác chủ, chị Tiên Nhạn vung roi dài đại náo Xuân Hi viện, Song Hỷ tay cầm đinh nhọn máu nhuộm ma phủ Nam Uyển. Thâm thù đại hận, tinh thần phản kháng của bao nhiêu chị em thanh lâu đều ngưng tụ ở tim, trên thân, trên tay của tôi. Tôi đánh miết đến gã xấu xa đê tiện Vương Hoán Thành này lăn lộn té đái kêu cha gọi mẹ.

Vương Hoán Thành nhảy lên nóc lò, buông tay bụm mắt. Tôi đuổi riết không tha. Gã ném mấy miếng gốm từ trên nóc lò xuống. Tôi nhảy nhót tránh né rồi đuổi lên nóc lò. Tôi vạn lần không ngờ, trên nóc lò là chỗ Vương Hoán Thành giấu súng. Một cây súng ngắn màu xanh dương sậm của nước Anh sản xuất chĩa thẳng vào đầu tôi. Tôi lập tức đứng sựng.

— Ha ha, không ngờ phải không?

Con mắt của Vương Hoán Thành bầm đen giống mắt gấu trúc. Gã đã thành một con quỷ càng xấu ác hơn. Gã đoạt thắt lưng da trên tay tôi, dùng súng ép tôi lui xuống dốc lò.

— Đồ khốn kiếp. Đi, bước vào trong lò, cởi đồ ra tao không giết mày. Đi mau!

Đối mặt với họng súng đen ngòm, tôi đành từng bước thoái lui, thầm cầu nguyện ông trời và thần linh: “Ông trời ơi, xin cho con trí tuệ”, “Chị Phụng Tiên, Song Hỷ, âm hồn các vị linh thiêng mau giúp em”.

Thật sự có thần linh giúp đỡ không? Chợt lưng tôi bị vật gì đó chặn đường lui, là một cây du nhỏ bên cạnh cửa lò. Tôi dựa vào cây lòng nghĩ: Thà chết chứ không vào động. Tôi chấp hai tay sau lưng ôm chặt thân cây ưỡn ngực nhắm mắt hét:

— Mày nổ súng đi. Tao thà chết.

Vương Hoán Thành vuốt ve mặt tôi, lấy súng nhịp nhịp vào ngực tôi, nói:

— Bảo bối à, anh không đành bắn chết em. Bắn chết em rồi, mẹ kiếp, anh chơi ai đây? Bà mẹ nó, họ Vương này một ngày không thể không có đàn bà.

Vương Hoán Thành thật đúng là con quỷ dâm dục “chết dưới hoa mẫu đơn”. Trên người nhiều vết thương như vậy mà gã vẫn điên cuồng nhào lên ôm ghì tôi hôn. Tôi không dám phản kháng vì hông tôi vẫn bị họng súng chĩa vào. Cây du nhỏ sau lưng tôi lắc lư kịch liệt, sâu lông rơi lả tả.

Tôi nhắm mắt nén đau nghĩ cách tay không đoạt súng. Trong lúc sinh tử này lại nhờ Tống Tô Mai xinh đẹp cho tôi trí tuệ. Tôi nhớ chị nói, đàn ông sợ nhất đàn bà có độc giang mai. Tôi liền mở bừng hai mắt, đúng lúc nhìn thấy trên đầu vai của Vương Hoán Thành có mấy con sâu màu vàng rớt xuống. Tôi lén bắt mấy con thả vào trong cổ Vương Hoán Thành...

Vương Hoán Thành ôm hôn đắm đuối một hồi lại chĩa súng ép tôi vào trong lò. Tôi xốc quần áo ngay ngắn giả vờ thẳng thắn nói với Vương Hoán Thành:

— Họ Vương kia, đến nước này tao cũng cho mày biết bí mật. Nếu tao chơi với mày không phải tao yêu mày mà là hại mày. Tao cho mày biết trên người tao có độc giang mai. Kỳ thực mày đã nhiễm phải giang mai của tao rồi.

— Nói xàm!

— Không! Mày sẽ mau cảm thấy da ngứa ngáy.'

Vương Hoán Thành ngọ nguậy cổ, dùng súng chỉ vào mũi tôi nói:

— Mày đừng có giở trò, giang mai làm sao có thể làm ngứa ngáy trên người được.

Tôi hù dọa gã:

— Đó là truyền nhiễm bằng đường máu. Trên người mày và tao đều có vết thương chảy máu. Khi mày hôn tao đã nhiễm máu độc của tao. Tao đã uống thuốc nên chặn được cơn ngứa còn mày thì không. Mày lập tức sẽ có cảm giác ngứa ngáy, ngứa thấu tim, ngứa đến toàn thân run rẩy. Mày sẽ nhanh chóng nổi đốm đỏ rồi nổi mảng đỏ, càng ngứa càng nổi, ngứa đến nổi bong bóng vàng, rịn nước vàng. Người vừa phát ngứa thì mày coi như tiêu đời, ha ha...

— Mày toàn nói bậy!

Vương Hoán Thành đang muốn đẩy tôi vào trong nhưng lại cảm thấy phía sau cổ ngứa thật. Gã nhất thời sợ điếng người, đưa tay sờ soạng sau cổ. Nắm lấy cơ hội, như điện chớp tôi nhấc chân đá vào đũng quần Vương Hoán Thành. Vương Hoán Thành hét thảm đau cong gập lưng. Tôi bay một cước đá văng súng của Vương Hoán Thành. Tiếp theo tôi nhảy tránh ra, bưng một tảng đồ gốm lớn đập xuống đỉnh đầu Vương Hoán Thành đang oằn oại. Hắn trợn mắt nín thở bất động. Tôi bước qua đá gã hai cái. Gã không ư hử, máu trên đầu tuôn ra ướt đẫm.

Tôi vui mừng thắng lợi loạng choạng bước lên dốc lò tìm được cây súng. Gió mát thổi tới, lau sậy trên dốc vỗ tay chúc mừng chiến công của tôi. Những đóa hoa dại nhỏ màu vàng màu trắng len lỏi trong cỏ tán thưởng tôi. Bầu trời bên trên nóc lò có bốn đóa mây trắng viền vàng giống như oan hồn của người đẹp hóa thành. Tôi ngửa đầu nhìn bốn đóa mây trắng trên trời lẩm bẩm: “Là chị Song Hỷ, chị Kim Trinh phải không? Là chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn phải không?”. Tôi nắm chặt súng lảo đảo bò lên nóc lò, buông cổ họng khàn đục dùng toàn sức hét:

— Chị Song Hỷ... chị Kim Trinh... chị Phụng Tiên... Em... báo... thù... rồi...

Rừng cây hoang vắng hồi âm lời nói kích động đó của tôi: “Báo thù rồi... báo thù rồi...”

“Đoàng, đoàng, đoàng...” Tôi chĩa súng lên bắn “pháo lễ” chúc mừng. Tôi đang điên cuồng mừng vui, bỗng thấy một con lừa chạy bạt mạng. Một gã đàn ông máu chảy lênh láng nằm mọp trên lưng nó. Gã dùng dây nịt da rộng bản quật túi bụi vào mông lừa. Tôi sững sờ, trong đầu tôi u một tiếng. Trời ơi! Gã chạy trốn đó không phải là Vương Hoán Thành sao? Thì ra gã giả chết.

— Đứng lại! – Tôi quát lên.

Tôi nhảy đến mép nắp lò, hai tay giơ súng nhắm Vương Hoán Thành bóp cò. Cây súng chỉ nhúc nhích một cái không bắn ra đạn. Tôi tức tối tát vào mặt mình hai bạt tay. Hai mắt tối sầm, tôi từ trên nóc lò cao nghệu té lăn xuống.

Phòng cấp cứu của bệnh viện Tây An. Tôi bị trọng thương hôn mê ba ngày hai đêm. Đến sáng ngày thứ tư tôi mới cảm giác được đau đớn, cảm giác mệt mỏi, cảm giác mình vẫn còn trong cuộc ác đấu kịch liệt ở trong lò gốm phía tây thành. Tôi rùng mình ho mấy tiếng, nhăn mày hét nhỏ:

— Vương Hoán Thành mày chạy đi đâu? Bắt tên khốn kiếp, bắt Vương Hoán Thành!

— Tố Trân! Tố Trân! – Ngụy Sấu Bằng lắc nhẹ vai tôi.

— Đồng chí Khang Tố Trân tỉnh dậy. – Chủ nhiệm Thiệu của Ban Quân quản cũng khom người gọi tôi.

Tôi đau đớn nặng nề mở mắt ra. Tôi nhìn thấy một vạt đỏ giống như lửa, đó chính là phù hiệu đỏ của Chủ nhiệm Thiệu. Tiếp theo tôi nhìn thấy một quầng trắng giống như tuyết, đó chính là áo choàng trắng của cô y tá. Tôi mở bừng hai mắt, nhìn thấy ông chồng Ngụy Sấu Bằng của mình:

— Em đang ở đâu? – Tôi ngơ ngác hỏi gấp.

Ngụy Sấu Bằng an ủi tôi:

— Em ở bệnh viện. Em đã bị trọng thương.

Tôi đột nhiên nhớ đến kẻ thù chạy trốn. Tôi nghiến răng muốn ngồi dậy. Cô y tá ấn người tôi xuống bảo tôi đừng động đậy. Tôi lo lắng nhìn Chủ nhiệm Thiệu:

— Vương Hoán Thành chạy rồi. Mau bắt Vương Hoán Thành!

Chủ nhiệm Thiệu cho tôi biết Vương Hoán Thành đã bị bắt. Hắn không chạy qua khỏi Vị Hà.

Phía tây thành vang tiếng súng. Ngụy Sấu Bằng đang tìm kiếm tôi biết chắc chắn tôi đã xảy ra chuyện. Trước tiên ông gọi điện thoại cho Chủ nhiệm Thiệu, sau đó phát động mười mấy quần chúng cầm xẻng cuốc, đòn gánh chạy về phía lò gốm. Họ phối hợp với quân giải phóng cứu được tôi. Họ lần theo vết máu truy bắt được Vương Hoán Thành. Tôi thở phào, nói với Chủ nhiệm Thiệu:

— Chủ nhiệm Thiệu, tôi lại đánh nhau. Lần này ông phạt tôi bao nhiêu?

Chủ nhiệm Thiệu cười cười rồi lại phùng mang trợn mắt nói:

— Lần này cũng phải phạt cô. Cô có tin tức quân địch tại sao không báo cáo trước?

Tôi ngang ngược đáp:

— Đây gọi là tiền trảm hậu tấu, tấu trước không thể trảm, chi bằng trảm trước hãy tấu.

Chủ nhiệm Thiệu cười ha hả, đưa tay xỉ vào mũi tôi:

— Cô nhóc này bị thương nặng như vậy còn nói kiểu lệnh rượu.

Y tá cầm kim ngăn chúng tôi đùa cợt:

— Mời các đồng chí ra ngoài. Tôi chích cho cô ấy một mũi thuốc an thần cho cô nghỉ ngơi thêm một chút.

Chủ nhiệm Thiệu quay người định đi. Tôi kéo tay áo của Chủ nhiệm Thiệu:

— Thủ trưởng nhất định phải áp giải Vương Hoán Thành đến Lan Châu xử quyết.

Chủ nhiệm Thiệu gật đầu:

— Đương nhiên phải xử án ở Lan Châu. Nợ máu của hắn ở Lan Châu quá nhiều, chắc chắn xử quyết ở Lan Châu để giải hận cho dân chúng địa phương. Nhưng trước hết phải trị lành vết thương cho hắn mới có thể áp giải đến Lan Châu được.

Ngụy Sấu Bằng vỗ về tôi:

— Em cũng phải dưỡng lành vết thương. Chúng ta nhanh chóng về Lan Châu. Chúng ta sẽ dùng máu của tên ác ôn này để tế vong linh của Song Hỷ và Kim Trinh.

Tôi an nhàn nhắm mắt ngủ khò. Đến sáng ngày thứ năm tôi mới trở lại bình thường. Tôi mở mắt ra đã muốn ăn, muốn hoạt động ngay. Ngụy Sấu Bằng cao hứng đi mua cho tôi một bát mì thịt gà thơm phức và ba cái bánh bao thịt. Ông về tới phòng, bước vào cửa phát hiện trên giường không có người. Tôi đã mặc quần áo, mang giày vớ tề chỉnh, sắp soạn xong bọc nhỏ của mình, đang ngồi trước cửa sổ nhìn vào gương chải đầu. Ngụy Sấu Bằng trách cứ:

— Tố Trân, sao em ngồi dậy?

Tôi vui vẻ quay người vuốt vuốt bộ áo vải bông hoa hạnh, tinh thần sảng khoái nói:

— Chúng ta ăn cơm xong thì về Lan Châu ngay.

Ngụy Sấu Bằng vội đặt đồ ăn lên bàn, trừng mắt rầy tôi:

— Em lại ngang bướng nữa rồi, dưỡng thương thêm vài ngày hãy đi.

— Em không chịu! – Tôi giậm chân phụng phịu – Không phải em đã khỏe hẳn rồi sao? Ăn no rồi chúng ta về Lan Châu.

Ngụy Sấu Bằng hiểu rõ tính tình ương ngạnh của cô vợ trẻ, thân thiết mắng:

— Cô gái nhỏ này thật là đúc bằng sắt!

Tôi ăn như hổ sói nuốt, lại nôn nóng như khỉ bị cháy đít hỏi chồng:

— Chúng ta có thể đi xe lửa về không? Em muốn sớm về nhà.

— Muốn về Lan Châu chỉ có thể đi xe khách. Đường xe lửa trước kia Quốc Dân Đảng làm rất sơ sài. Khi giặc Tưởng thoái lui lại phá hoại cầu đường hư hại nặng nề, xe lửa không chạy thông được. – Ngụy Sấu Bằng nói.

Tôi hơi buồn bực, miệng ngừng nhóp nhép, dùng đũa vẽ đường sắt loằng ngoằng trên mặt bàn. Ngụy Sấu Bằng nhớ đến một chuyện, hỏi tôi:

— Bước tiếp theo phải làm gì em nghĩ qua chưa?

— Chuyện gì?

— Bắt được Vương Hoán Thành rồi e rằng thân thế kỹ nữ của em không che giấu được. Theo chính sách, kỹ nữ phải tập trung lại giáo dục lao động.

Tôi đặt đôi đũa xuống cái cốp, đỏ mặt tía tai:

— Em sẽ không phải đi lao động giáo dục, có công đủ chuộc tội rồi.

Ngụy Sấu Bằng khuyên tôi:

— Coi tính của em kìa, ta còn chưa nói hết mà. Ta thấy chúng ta làm như vậy, sau khi trở về đi tìm chị Trương trước, nhờ chị đả thông bên trên trước. Tình hình như em có thể không đi lao động giáo dục, cũng có thể tiếp tục che giấu thân thế của em. Nhưng công lao em đại chiến Vương Hoán Thành cũng phải giữ kín như bưng.

Tôi nghĩ ngợi rồi gật đầu đáp:

— Được, chuyện này chúng ta phải làm đến cùng.

Hơn mười giờ sáng, chúng tôi để lại hai bức thư cho bệnh viện và Chủ nhiệm Ban Quân quản rồi lén xuất viện. Chúng tôi mua một ít bánh trái đem theo, vừa kịp chuyến xe khách về Lan Châu. Tôi bỗng nhớ đến một chuyện:

— Sấu Bằng, hỏng rồi!

— Gì nữa đây?

— Em chỉ lo đại chiến Vương Hoán Thành. Em đã làm rớt đàn nhị hồ cô Cửu Hồng tặng cho em ở trong bãi tha ma phía tây thành rồi.

Ngụy Sấu Bằng ấn tôi xuống:

— Lần này em không được nhảy xe nữa, rớt thì rớt, ngày sau viết sách ra thì đó là một hoài niệm tốt nhất về cô Cửu Hồng.

— Chỉ đành vậy thôi.

Tâm trạng của tôi hoàn toàn khác với lần trước. Tôi cứ chê xe chạy chậm quá, không còn lòng dạ để ngắm phong cảnh ven đường. Tiếng cười nói của hành khách cũng không lọt tai. Tôi tủm tỉm cười mãi, cảm giác tự hào như anh hùng bái tổ. Xe khách giống như một con thú lớn bò trên đường hiểm trở quanh co, thỉnh thoảng còn nhìn thấy gấu và chim rừng. Con đường hơn hai trăm sáu chục cây số đi hai ngày một đêm. Xe vừa vào ngoại thành Lan Châu tôi liền có cảm giác nhẹ nhõm vui vẻ như về nhà. Tôi nhìn thấy trước tiên là Hoàng Hà. Trong Hoàng Hà nước đục lấp loáng ánh mặt trời đang có mấy chiếc phao da dê bồng bềnh như chiếc lá trôi, văng vẳng vọng đến một bài dân ca làng chài. Trên bờ Hoàng Hà, những guồng nước chuyển động nặng nề chậm chạp, những máng nước đếm không hết đang chuyển nước sông chảy vào từng vuông ruộng lúa xanh ngát.

Bốn tháng rời Lan Châu tôi cảm thấy thời gian rất dài thế mà vừa về đến Lan Châu lại cảm thấy ngắn như một cái chớp mắt.

Trời chập choạng tối, chúng tôi mới về đến “nhà”. Người đầu tiên mà tôi muốn gặp mặt là chị Trương. Chúng tôi không về căn nhà nhỏ của mình mà đến bắc viện trước. Khung cảnh trong viện y như cũ nhưng lại cho chúng tôi một cảm giác mới lạ. Một dãy phòng được quét vôi trắng. Trên tường viết biểu ngữ lớn màu đỏ cổ động: “Xây dựng Trung Quốc mới, xây dựng Lan Châu mới. Phát triển khoa học kỹ thuật, dân giàu nước mạnh. Đảng Cộng sản muôn năm!” Cây hòe lớn ở giữa viện lá đầy cành. Thân cây được quét vôi trắng phân nửa. Bên cạnh bồn nước dưới gốc cây có năm công nhân lạ mặt đang rửa tay. Xem ra các công chức cũ của phòng hóa nghiệm đều tan ca về rồi. Công nhân mới thấy một già một trẻ đi tới đều tò mò nhìn chúng tôi, có người còn thì thầm nói lén. Tôi và Ngụy Sấu Bằng như khách ngoài tới. Một chàng trai đầu đội nón công tác bước qua hỏi:

— Hai người tìm ai? Tôi là bảo vệ cổng. Bây giờ cơ quan của chúng tôi đã tan ca.

Tôi bụm miệng cười. Ngụy Sấu Bằng quan sát chàng trai một lát, cười cười trả lời:

— Ông chủ, cơ quan của các ông? Ha ha, xây dựng phòng này là tôi đi chuyển gạch, đắp viện kia là tôi gánh đất, trong phòng hóa nghiệm là tôi vẽ bản đồ, bên dưới cây hòe là nơi tôi giảng dạy. Tôi chính là lão chủ nhân ở đây.

Một cô gái thắt tóc bính chạy qua hỏi:

— Tại sao tôi chưa gặp qua ông?

Ngụy Sấu Bằng nhìn cô gái nhỏ gật đầu cười nói:

— Khi tôi ở đây cô còn ở trong bụng mẹ đòi ăn kẹo vừng.

— Có gì chứng minh không? – Chàng trai hỏi.

Tôi sốt ruột cướp lời nói:

— Có, tôi đi lấy cho anh xem.

Tôi đưa bọc nhỏ cho Ngụy Sấu Bằng rồi chạy một mạch vào phòng chị Trương.

Chị Trương Tuệ Khanh vẫn chưa chịu xuống ca. Chị và chị Tô Mai đang vẽ biểu đồ tiến độ sản xuất. Tôi xô cửa xông vào cao giọng gọi:

— Chị Trương! Chị Tô Mai!

Đôi bên mừng rỡ. Tôi nhào vào lòng chị Trương ôm chặt một lát, lại nhào vào chị Tống Tô Mai. Hai chị em vừa gặp mặt không phải ôm lấy nhau mà là chị đấm tôi một cái, tôi đá chị một cái, trách hờn nhau:

— Chị nhớ em muốn chết!

— Em nhớ chị muốn chết!

Đấm đá mấy cái tôi ui da một tiếng, bụm lưng ngồi xổm xuống đất đau đớn. Tống Tô Mai hoảng hồn mọp xuống hỏi:

— Em Khang, chị đánh em đau hả?

Chị Trương cũng lo lắng chạy tới hỏi:

— Tố Trân, em sao vậy?

Ngụy Sấu Bằng bước vào phòng rầy tôi mấy câu, kéo tôi ngồi lên ghế nói:

— Cô ấy vừa xuất viện, vết thương chưa lành hẳn.

— Chuyện gì vậy? – Chị Trương và chị Tô Mai vồ vập hỏi.

Ngụy Sấu Bằng nhìn trong phòng không có người ngoài liền thuật quá trình đại chiến với Vương Hoán Thành. Tống Tô Mai kính phục kêu lên:

— Ôi trời, thì ra em gái là anh hùng rồi.

Ngụy Sấu Bằng ngăn Tô Mai. ông nhờ cậy chị Trương tốt nhất liên hệ với thượng cấp đừng mừng công cho Khang Tố Trân, đừng bại lộ thân thế Tố Trân, cũng đừng bảo Tố Trân đi giáo dục lao động. Chị Trương vui vẻ đồng ý:

— Tôi thấy việc này dễ giải quyết. Khang Tố Trân ra kỹ viện gần một năm rồi, học tập lao động đều rất xuất sắc, lại có công tác, căn bản không cần giáo dục lao động. Đảng Cộng sản cũng tôn trọng quyền riêng tư của người khác. Anh an tâm, tôi sẽ dàn xếp ổn thỏa.

Chị Trương muốn dẫn tôi đi khám bác sĩ. Tôi cảm ơn từ chối, tự mình xoa xoa mấy cái rồi lại vui vẻ nhảy nhót. Chúng tôi hỏi về Tô đại biểu. Chị Trương đáp:

— Tô đại biểu mấy hôm trước được thượng cấp điều động đi rồi.

Ngụy Sấu Bằng và tôi đều hụt hẫng lẫn luyến tiếc.

Lan Châu có một hạng mục xây dựng mới, cần nhân tài lãnh đạo ưu tú. Sở Thực nghiệm công nghiệp đã đi đúng hướng nên Tô đại biểu phải nhận nhiệm vụ mới đi phục vụ địa phương khó khăn hơn. Trong Sở Thực nghiệm công nghiệp điều Cát Phúc Tường, chồng của chị Trương, làm Bí thư chi bộ Đảng. Lữ Bính Tường vẫn là Sở trưởng. Chị Trương miễn chức vụ Phó Sở trưởng, đi làm quản lý Công hội.

— Tô đại biểu đi như thế nào? Sở có mở tiệc đưa tiễn không? – Tôi muốn biết tình hình tường tận.

Chị Trương nói với tình cảm kính phục:

— Tính tình của Tô đại biểu quý vị cũng biết, chúng tôi không kịp mở tiệc đưa tiễn. Khi đi, ngay cả xe hơi cơ quan ông cũng không chịu ngồi. Giống hệt khi đến, ông vẫn mặc bộ quân phục cũ, vác hành lý đi bộ. Ông không đem theo một cọng cỏ của Sở Thực nghiệm công nghiệp.

Ngụy Sấu Bằng giơ ngón tay cái ca ngợi:

— Thật là một cán bộ tốt của Đảng Cộng sản. Không mang theo một cọng cỏ, hình dung rất tuyệt. Tôi về Tây An nhất định sẽ tìm Triệu Vọng Vân nhờ vẽ cho tôi một bức họa, họa phong thái khi đi của Tô đại biểu. Tôi muốn đích thân viết lên câu “Bưng một quả tim đến, không mang một cọng cỏ đi”.

— Không mang một cọng cỏ đi.

Tôi lẩm nhẩm lại câu nói này. Trong đầu tôi hiện hình tượng sáng rực của Tô đại biểu: dáng vóc không cao, mặt chữ điền ngẩng cao, trên đôi mắt sáng có ba nếp nhăn cát tường “thiên địa nhân hòa”, bước đi nhanh nhẹn, giọng nói sang sảng, tinh lực tràn trề dùng không hết.

Trời tối rồi, chị Trương đòi đưa chúng tôi ra ngoài ăn cơm. Ngụy Sấu Bằng kiên quyết từ chối. Ông nói:

— Có tấm gương tốt của Tô đại biểu thì chúng tôi không sợ nhai rễ cải, quyết không đến quán.

— Đây là hai chuyện khác nhau. – Chị Trương nói.

Ngụy Sấu Bằng cho là như nhau, cuối cùng vẫn phải theo Sấu Bằng. Tống Tô Mai đề nghị:

— Chị Trương, chị cũng phải chịu em một chuyện. Hôm nay em không về Tiểu Tây Hồ. Em muốn cùng em Khang tâm sự một đêm.

Chị Trương đương nhiên đồng ý.

Gió đêm như nước dịu. Trăng non như nhuộm vàng. Ngụy Sấu Bằng dẫn hai đứa con gái chúng tôi hứng chí bừng bừng mở cửa nhà. Đón chúng tôi là giàn mướp xanh mướt. Từng chìm hoa vàng giống loa kèn như cười như hát. Chân tường phía bắc có mấy khóm hoa nguyệt quế đang nở rộ, đỏ trắng vàng đua nhau khoe sắc khoe hương. Dưới trăng lung linh bướm đêm bay rập rờn trong hoa. Tiểu viện ấm cúng tràn đầy sinh khí ngày hè.

— Mai Tử, đây đều là công lao của cô. – Ngụy Sấu Bằng nhiệt tình khen ngợi.

Tống Tô Mai e thẹn cười nói:

— Đây đều do câu nói “Thương hoa dậy sớm, yêu trăng ngủ muộn” của bác gợi ý cho tôi.

Mở cửa nhà, vặn đèn sáng, trong nhà trên cửa sạch bóng, ấm chén bàn ghế không chút bụi. Ra giường trải bằng thẳng giống như lá sen tươi nở ra. Đồng hồ nhỏ trên bàn vẫn gõ tí tách.

Tống Tô Mai mang đến một tách trà nóng cho Ngụy Sấu Bằng, nói:

— Từ khi tôi gửi thư đi Tây An, cứ cách hai ngày đến dọn dẹp một lần. Tôi muốn để hai người khi trở về thực sự cảm thấy thoải mái.

Ngụy Sấu Bằng say sưa nhấp một ngụm trà thơm, ngâm nga mấy câu mới sáng tác:

— Trà có thể thanh tâm, nhà có thể an thân, nhà có Mai Tử rồi, bốn mùa đều là xuân.

Tống Tô Mai điềm đạm cười cười lại rót một tách trà đưa cho tôi, phát hiện tôi đang ngồi ở cửa ngăn phòng bĩu môi tức tối. Tống Tô Mai bèn hỏi:

— Em Khang, chị em mới đoàn viên vốn phải vui mừng sao em lại như vậy?

Tôi nhận tách trà đặt lên bàn, kéo Tống Tô Mai ngồi xuống giường. Hai mắt long lanh nước mắt. Tôi nói:

— Chị Tô Mai, em có lỗi với chị. Chị tốt như vậy nhưng em chỉ tìm được kẻ thù Vương Hoán Thành, không tìm được người yêu Triệu Ngọc Thành của chị.

Tống Tô Mai giả vờ không quan tâm đẩy tôi một cái:

— Thì ra là chuyện này, tra không ra thì thôi. Chuyện này đâu thể trách em. – Chị lặng lẽ ngồi gục đầu giống như mang tâm sự nặng nề.

— Mai Tử! – Ngụy Sấu Bằng đăm đăm nhìn Tống Tô Mai – Nói thực đi, có phải cô một lòng một dạ muốn tìm Triệu Ngọc Thành?

Tống Tô Mai ngước cặp mắt to đầy nước mắt, nói:

— Không biết tôi có vận may này không?

Ngụy Sấu Bằng tiếp tục truy hỏi chị:

— Có phải cô kiên quyết tìm cho được Triệu Ngọc Thành?

Tông Tô Mai kiên quyết gật đầu. Ngụy sấu Bằng dừng một lát, hỏi:

— Cô yêu Triệu Ngọc Thành điểm nào?

— Tôi yêu tánh thật thà của ảnh. Tôi sợ người trên đời này càng lúc càng tinh quái cho nên tôi yêu lòng dạ chân chất của ảnh. Tôi muốn một lòng chờ đợi ảnh. Nếu ảnh có vợ rồi thì tôi làm em gái của ảnh. Bất kể ảnh nghèo cỡ nào tôi cũng theo ảnh.

Ngụy Sấu Bằng nhìn cô gái si tình này gật gật đầu. Ông lại bị chân tình của nhân gian làm cho cảm động. Ông nói từng chữ chắc nịch:

— Mai Tử, việc tra tìm Triệu Ngọc Thành ta sẽ tiếp tục đi làm cho cô. Ta và Khang Tố Trân đã đi qua hậu viện của Xuân Hi viện Thành Đô, tìm đến nơi chôn xác Phụng Tiên, Tiên Nhạn. Dưới lớp đất đó có tro giấy tiền chứng minh Triệu Ngọc Thành đã đến đó đốt giấy tiền cho Tiên Nhạn. Ta đã nghĩ ra một cách. Ta sẽ lại đi Thành Đô, trước mộ của Tiên Nhạn, Phụng Tiên lập một bia đá nhỏ...

— Đúng rồi. – Tôi lập tức hiểu ý – Trên bia khắc Xảo Liên, Thu Chi lập bia, lại khắc địa chỉ của Sở Thực nghiệm công nghiệp. Triệu Ngọc Thành đến cúng tế vừa nhìn liền biết nội tình. Anh nhất định sẽ tìm đến đây. Hay quá chị Tô Mai. Chị chờ đợi tình lang của chị nhé.

Tống Tô Mai cười thẹn thùa. Ngụy sấu Bằng trịnh trọng nói:

— Mai Tử, ta sẽ hết sức nhanh chóng lập bia đá, còn cô chờ một hai năm Triệu Ngọc Thành vẫn không đến thì cô tìm chồng đi. Ta cam đoan, bất luận là thị trưởng hay thủ trưởng của Nhà Nước, ai cưới được cô thì người đó là người hạnh phúc nhất trên đời. Đến khi đó, ta sẽ đứng chủ hôn như đối với con gái ruột.

— Bác Ngụy... – Tống Tô Mai xúc động nhào vào lòng Ngụy Sấu Bằng khóc nức nở.

Lúc này, trong sân vang lên tiếng cười nói rộn rã. Đám công nhân kéo tới. Tống Tô Mai vội đứng lên chùi nước mắt. Lúc này Ngụy Sấu Bằng mới nhớ tới trong bọc nhỏ còn mang theo bánh kẹo về...

59

Ngụy Sấu Bằng chỉ ở Lan Châu một đêm. Mờ sáng hôm sau, Tống Tô Mai làm điểm tâm cho ông. Ông sắp xếp hành trang vội vàng ra bến xe trở về Tây An.

Tôi mặc bộ đồ công nhân màu xanh dương sậm trở thành công nhân mới của Sở Thực nghiệm công nghiệp. Nhiệm vụ của ngày đầu tiên là tìm hiểu thông thuộc hoàn cảnh. Vi Lan Anh phụ trách dẫn tôi đi loanh quanh cho biết các công đoạn sản xuất. Tôi vốn rất ghét Vi Lan Anh mập mạp thô kệch lại thích tranh công này. Đành chịu, vì người ta là “công chức cũ” lại là “đoàn viên mới”. Theo nội quy trong Sở dù tôi bất phục tới đâu cũng phải gọi người ta một tiếng “Vi sư phụ.” Tôi theo Vi sư phụ trước tiên tham quan công đoạn que hàn. Tôi vừa nhìn thấy máy tiện làm bằng gỗ và sắt đó quả nhiên được mở rộng tầm mắt. Người điều khiển máy là Lương sư phụ hơn ba mươi tuổi. Lương sư phụ mang mắt kính, vặn bánh xe, dùng lưỡi dao thép tốc độ cao tiện que sắt. Tôi lần đầu tiên nhìn thấy có thứ đồ gọt được sắt, thậm chí gọt ngọt như bùn. Đầu dao bé nhỏ đó xoay xoay trên que sắt rè rè. Mạt sắt rớt xuống mềm như cọng mì rồi xoắn tít như hoa lò xo nhảy tưng tưng lăn khỏi máy tiện rớt vào trong đống hoa lò xo dưới đất vừa đẹp vừa tức cười. Vi Lan Anh nói với tôi:

— Đó không gọi là hoa lò xo, mà gọi là mạt sắt.

Tôi táy máy lượm lên một sợi. Ai da, giống như bị bò cạp cắn vội ném xuống, ngón tay có một đường bỏng. Lương sư phụ và Vi Lan Anh đều nổi cáu, trừng mắt:

— Tại sao làm ẩu tả như vậy?

— Trong máy này vừa là máy móc vừa có điện, rất nguy hiểm.

— Làm công nhân không thể sờ mó lung tung, sau này phải coi chừng.

Tôi phát giận nhưng không có lý lẽ để phản bác, nhất thời xấu hổ đỏ cả mặt.

Vi Lan Anh lại dẫn tôi đi bắc viện tham quan Phòng hóa nghiệm. Đó là công đoạn then chốt. Đa phần sản phẩm của Lan Châu là kim thuộc. Sở Thực nghiệm công nghiệp chủ yếu kiểm định khoáng thạch cho đất nước. Vừa bước vào phòng hóa nghiệm, tôi nhìn thấy Qua Vĩnh Xương sư phụ cùng với mấy nữ công chức mặc áo trắng như thiên sứ, ngồi trước rất nhiều bình thủy tinh đang hóa nghiệm khoáng thạch. Tôi hiếu kỳ nhìn những thiên sứ này dùng cái muỗng nhỏ màu trắng xúc một ít bột đỏ, bột đá cho vào trong bình nước thuốc màu trắng khác thành phần, không lâu nước trắng trong bình hóa thành đủ màu sắc rực rỡ, đỏ cam vàng lục lam tím đẹp cực kỳ giống như từng ly nước trái cây ngon lành. Tôi lần đầu biết được tự nhiên lại thần kỳ, không những đem những sắc thái đẹp đẽ ban cho hoa và phụ nữ cũng đồng thời ban cho những thứ đá và miếng sắt thô lậu cứng lạnh đó. Lần này tôi không dám động tay chân chỉ dám động đậy miệng để hỏi. Vi Lan Anh giảng cho tôi nghe về tự nhiên và hóa học. Tôi không thể không nhìn Vi Lan Anh bằng đôi mắt khác. Địa điểm tham quan cuối cùng là Kho que hàn. Nơi đây chính là nơi làm việc của tôi.

Ngày hôm sau tôi chính thức nhận công tác. Tôi đã không thể tự do lười nhác như trước kia. Mỗi ngày, bảy giờ sáng tôi thức dậy vội vàng rửa mặt, ăn sáng. Đúng quy định tám giờ vào nhiệm vụ. Công tác của tôi không mệt cũng không khó. Đúng giờ tôi mở đèn sấy để sấy que hàn tránh bị ẩm ướt, kiêm nhiệm ghi chép sổ xuất kho nhập kho. Mới nhận nhiệm vụ đích xác tôi cảm thụ được cảm giác tự hào của chủ nhân. Mấy ngày sau, Ban Quân quản Thành Đô gửi đến thư mừng. Tô Mậu Hoa mụ chủ của Xuân Hi viện đang thụ án ở Quế Dương. Bọn Triệu Đức Thuận, Vương Kim Sơn, “Độc nhãn long” đều bị xử tử ở Khai Phong, Hà Nam. Trong thư có kèm ảnh trước khi xử quyết mấy kẻ ác ôn này.

Tôi lập tức gọi chị Tô Mai giúp tôi viết thư gửi cho Ngụy Sấu Bằng. Tôi dặn ông khi đến lập bia ở Thành Đô thì báo với chị Phụng Tiên và Tiên Nhạn ở cửu tuyền được an ủi.

Nửa tháng sau, chị Trương lại đưa đến tin vui. Chính phủ đã xử bắn Vương Hoán Thành, Diêu Đồ Sinh. Tôi và Tống Tô Mai lần nữa bước lên cầu cây Thất Lý Hà chứng kiến máu của kẻ thù tế vong linh cho Kim Trinh và Song Hỷ.

Giai đoạn đời người đại bi, đại hận, đại phục thù của tôi dần dà kết thúc. Con đường mới đang trải ra trước mặt tôi. Ở khởi điểm của cuộc đời mới này tôi có hơi hoang mang, có hơi không thích ứng. Tôi giống như một con vịt xấu xí quen bơi trong nước đục đột nhiên bị đưa lên con đường trải nhựa ngập tràn ánh mặt trời hoa tươi nở đầy. Tôi thực sự biến thành ngốc nghếch không biết bước đi thế nào.

Một tháng sau, cảm giác cô độc tịch mịch xâm chiếm đè nặng lòng tôi. Tôi quen thói náo nhiệt lẫn lười biếng. Tôi càng lúc càng cảm thấy không những mình cô độc mà còn là một phế nhân. Tôi không biết bất kỳ kỹ thuật gì, ngay cả mạt sắt làm bỏng tay cũng không biết. Trước mắt việc tôi có thể làm được cũng chỉ có coi Kho que hàn, mà công việc này ai cũng có thể làm được. Trong nhà kho lớn nóng hầm hập. Phần lớn thời gian chỉ có một mình tôi canh giữ không ai đến trò chuyện với tôi. Có thể nói ngay cả một con chuột cũng không chịu đến làm bạn với tôi. Bên cửa nhà kho lạnh lẽo treo tấm bảng gỗ lớn “Không phận sự cấm vào”. Những công chức đến đưa hàng nhận hàng đều nói với tôi những chuyện liên quan đến công tác, xong việc thì đi. Người ta đều dốc lòng làm việc, tâm linh thuần khiết như tờ giấy trắng, căn bản không có tâm tình để nói chuyện phiếm. Ngụy Sấu Bằng ở mãi tận Tây An. Nỗi buồn lẻ loi và không thích ứng trên mặt tinh thần này khiến tôi muốn nổ tung. Tôi thường nhớ đến cô cô Cửu Hồng ở Tây An, chắc hẳn cô cô càng cô khổ hơn tôi.

Tôi chỉ còn biết than vắn thở dài để xua đi sầu khổ. Ban đêm, sau khi tan học lớp bổ túc, tôi kéo Tống Tô Mai ở lại ngủ, đem hết sầu muộn đầy lòng trút với chị. Tống Tô Mai khuyên tôi:

— Vừa đánh Vương Hoán Thành xong, em còn muốn đánh trận nữa à? Chị thấy em cố gắng học hành đi. Chị đang học hóa học, còn em nên học văn học. Chỉ có lý tưởng kìm giữ, có sự nghiệp chiếm giữ mới cảm thấy cuộc sống không trống rỗng. Không phải em muốn viết sách vì các chị em sao? Bây giờ không học còn chờ lúc nào?

Tôi dùng răng cắn đau cả môi lặng lẽ gật đầu. Ngụy Sấu Bằng gửi thư cho tôi cũng khích lệ tôi học hành. Tôi nghĩ, có lẽ những người thành tác giả đó lúc đầu cũng giống hệt tôi tình cảm phong phú, trong lòng sầu khổ, không có chỗ sẻ chia mới gửi gắm vào văn học. May mà sấu Bằng để lại cho tôi cả nửa tủ sách. Để bớt cô tịch, tôi bắt đầu đọc sách một cách gian nan. Trước tiên tôi nhẩm đọc “Trường đại học của tôi” của Macxim Gorki, rồi đến “Tại nhân gian”, “Người mẹ” của Gorki. Tinh thần học tập của Gorki dần dần nuôi dưỡng giấc mơ làm Gorki của tôi...

Ngày tháng thật nhanh, mới đó đã đến tháng mười gió vàng thổi lạnh. Tình hình quốc tế đột ngột chuyển biến lớn. Cục thế Triều Tiên trở nên ác liệt. Chủ nghĩa đế quốc Mỹ, cường quốc thứ nhất trên thế giới, đã đột phá, sắp đánh đến sông Áp Lục. Biên giới Đông Bắc căng thẳng. Máy bay Mỹ ném bom đánh phá Đơn Đông, một trấn quan trọng của biên giới Trung Quốc. Trung Quốc mới vừa được hòa bình đang gian khổ phấn đấu xây dựng, lại đối mặt với cuộc chiến tranh chống Mỹ giúp Triều bảo vệ quốc gia vô cùng nghiêm trọng, gay gắt.

Nhân dân Lan Châu cũng như nhân dân toàn Trung Quốc đều căm phẫn đế quốc Mỹ.

Năm đó, quân tình nguyện chúng tôi chấp hành lệnh của Mao Chủ tịch hùng tráng vượt qua sông Áp Lục kéo đến tiền tuyến Triều Tiên. Quân tình nguyện mang theo Quốc huy của nhân dân Trung Quốc đánh trận đầu tiên chống Mỹ giúp Triều.

Cả thành Lan Châu lại lần nữa xuất hiện làn sóng chính nghĩa, khắp nơi hô hào khẩu hiệu: “Đả đảo đế quốc Mỹ!”, “Bảo vệ quốc gia, bảo vệ hòa bình!” Khắp nơi hát vang bài ca chiến đấu, hùng khí vang vang vượt qua sông Áp Lục. Đây là ngày tháng khó quên nhất. Sở Thực nghiệm công nghiệp đình công một ngày, mở hội chống Mỹ giúp Triều ở trung viện. Trong bài ca chiến đấu, hơn hai trăm công nhân viên chức của Sở tụ họp ở hội trường. Trên bệ gạch trước cửa văn phòng dựng cờ chiến đỏ như lửa, treo lên biểu ngữ chữ lớn kêu gọi chiến đấu. Bí thư Cát Phúc Tường cầm loa phóng thanh báo cáo, động viên đại sản xuất, đại quyên góp để chống Mỹ giúp Triều. Giọng nói sang sảng của ông được loa khuếch âm mười mấy lần truyền ra. Từng chữ như sấm sét dội lên mây trắng trời xanh của thành Lan Châu:

— Các đồng chí, các công nhân viên chức, toàn thể nhân dân yêu hòa bình, đế quốc Mỹ có dã tâm phá hoại hòa bình thế giới, xâm lược Triều Tiên. Chúng thả bom biên giới phía đông bắc của chúng ta, đánh đến cửa nhà của chúng ta. Nhân dân Trung Quốc phải làm gì? Thủ tướng Chu Ân Lai của chúng ta nói rất hay: “Chúng ta không muốn đánh nhưng kẻ địch ép chúng ta sắp đến bên sông Áp Lục, không thể thấy chết không cứu. Đây là giúp Triều cũng là bảo vệ mình, môi hở thì răng lạnh”.

Trung Quốc và Triều Tiên là láng giềng gần gũi. Hiện giờ, Trung Quốc mới của chúng ta vừa mới ra đời còn rất nghèo nàn lạc hậu. Năm ngoái Hoa Bắc hạn hán, tiếp theo nhiều địa phương gặp lũ lụt. Lương thực hàng hóa tăng vọt. Hiện tượng thất nghiệp trầm trọng. Bọn đặc vụ phá rối. Lão Tưởng muốn phản công đại lục. Trung Quốc mới của chúng ta vô cùng non trẻ lại gian nan. Nhưng, đối mặt với chủ nghĩa đế quốc Mỹ cường quốc đứng đầu trên thế giới, chúng ta dựa vào cái gì để đánh bại đế quốc Mỹ? Dựa vào lãnh đạo anh minh, đảm lược vĩ đại của Mao Chủ tịch, dựa vào đoàn kết và chí khí của người Trung Quốc chúng ta.

Bên dưới tiếng vỗ tay vang vọng. Ai nấy đều phấn chấn.

Một nữ công nhân mặc đồng phục công nhân cũ nhảy lên bệ gạch, là Vi Lan Anh. Chị giơ nắm đấm dẫn đầu mọi người hô hào khẩu hiệu:

— Đả đảo chủ nghĩa đế quốc Mỹ!

— Bảo vệ hòa bình thế giới!

— Bảo vệ đất cơ sở công nghiệp vùng Đông Bắc...

Tiếng hô của hơn hai trăm người vang tận trời xanh áp đảo tiếng sóng réo cửa Hoàng Hà. Cát Phúc Tường tiếp tục nói:

— Các đồng chí, các chiến hữu giai cấp công nhân, quân tình nguyện của chúng ta dưới sự chỉ huy của Tướng quân Bành Đức Hoài đã đánh thắng trận đầu kháng Mỹ. Tiền phương đổ máu, hậu phương đổ mồ hôi. Chúng ta cần phải mở rộng thi dua sản xuất, mở quyên góp vô tư lợi, ủng hộ tiền phương tiếp tục đánh thắng trận. Các đồng chí có quyết tâm này không?

— Có! – Hàng trăm người đồng thanh.

Sở trưởng Lữ Bính Tường cũng nhảy lên bệ gạch. Ông giơ hai nắm đấm cao giọng hò hét:

— Nào, chúng ta cùng hát một bài ca chiến đấu để trợ quân uy của chúng ta. – ông tằng hắng bắt giọng.

Tiếng ca của hơn hai trăm người kết hợp thành dòng lũ cuồn cuộn hát bài “Sơn đảo hải”.

Hùng khí vang vang,

Vượt qua sông Áp Lục,

Bảo vệ hòa bình, vì Tổ quốc,

Cũng là bảo vệ quê mình,

Trai gái Trung Quốc,

Một lòng đoàn kết chặt,

Chống Mỹ giúp Triều,

Đánh bại dã tâm đế quốc Mỹ.

Tiếng ca chiến đấu chứa đựng đầy sức mạnh. Tôi vui mừng nhìn thấy Lý Ngân Hổ có biệt hiệu “tửu tiên quỷ háo sắc” cũng cao giọng hát trong đám người vững như thành đồng vách sắt này. Lý Ngân Hổ đưa ánh mắt thân thiện động viên và mỉm cười với tôi. Tôi cũng cười rạng rỡ đáp lại, coi như xóa bỏ hiềm khích cũ. Cảnh tượng quyên góp tiếp theo càng hừng hực. Ai nấy sốt sắng mở hầu bao. Xế chiều, bảng đỏ được dán lên. Lãnh đạo sở và Lý Ngân Hổ quyên góp cao nhất mỗi người ba mươi đồng. Các nhân viên khác có người hai mươi đồng, mười đồng, năm đồng, ba đồng. Ngay cả đám con nít cũng không sót, có đứa góp năm xu, ba xu, hai xu. Tổng số quyên góp vượt hơn một ngàn đồng. Tôi đứng ở trước bảng đỏ xem. Tôi cũng góp tám đồng, xếp hạng trên trung bình. Đang lúc vui vẻ tôi chợt cau mày phát hiện một vấn đề. Trên bảng đỏ tại sao không có tên Vi Lan Anh? Hừ! Chị ta là đoàn viên mới mà, thành phần giả tích cực, ưa ra mặt này. Bề ngoài thì hăng hái tích cực đến khi mấu chốt một sợi lông gà cũng không chịu nhổ. Lần này lộ đuôi rồi nhé! Tôi không phục, muốn tìm Vi Lan Anh hỏi cho rõ. Lòng đầy chính nghĩa tôi chạy đùng đùng về phía bắc viện. Giữa đường vướng một đầu đinh rách một lỗ ở đế giày tôi cũng mặc kệ. Từ Phòng hóa nghiệm tôi gọi Vi Lan Anh ra hỏi thẳng thừng:

— Vi Lan Anh, xin hỏi một chuyện. Chống Mỹ giúp Triều bảo vệ đất nước có phải là chuyện thất phu hữu trách không?

Vi Lan Anh ngước cái mặt tròn lớn, chớp đôi mắt ngơ ngác đáp:

— Đúng vậy.

— Vậy đoàn viên các chị thì sao? – Tôi hỏi.

— Càng phải có tinh thần đi đầu. – Vi Lan Anh đáp.

— Hay lắm! – Tôi đã nắm được cán – Tôi hỏi chị, hô hào khẩu hiệu chị hô hào lớn nhất, tại sao quyên góp lại không thấy chị góp một cắc?

Vi Lan Anh thở phào, cười:

— Thì ra cô hỏi chuyện này. Tôi thấy chi bằng cô đừng có làm lớn chuyện ra.

— Không. Tôi phải hỏi. Chị trả lời tôi đi.

— Thôi được. – Vi Lan Anh nghiêm sắc mặt – Lần quyên góp này tôi góp đứng đầu, bốn mươi đồng. Tôi dùng danh nghĩa của chi bộ Đoàn mà quyên góp. Em Khang, tật cũ trước kia của tôi em cũng biết rồi. Tuy tôi truy cầu tiến bộ nhưng không xác thực, thích báo cáo láo thành tích, tham công của người ta. Về sau, những việc Tô đại biểu đã làm khiến tâm linh tôi xúc động sâu sắc. Đặc biệt khi tôi đứng dưới lá cờ Đoàn đỏ tươi giơ tay tuyên thệ tôi càng cảm thấy mình không đủ tư cách, cho nên lần quyên góp này tôi muốn góp nhiều nhưng không muốn đề tên.

Chị Trương nghe hai bên đối đáp, bước đến:

— Tố Trân, em cần phải học tập Vi Lan Anh. Cô ấy không những góp tiền nhiều nhất mà còn viết thư bảo đảm với chi bộ Đảng, không đánh bại nước Mỹ cô ấy không nhận đồng phục công tác trong Sở.

Tôi quá kinh ngạc. Tôi luôn miệng xin lỗi, bắt tay Vi Lan Anh nói:

— Trách lầm chị rồi. Vi Lan Anh sư phụ, xin lỗi xin lỗi.

Vi Lan Anh khoan dung hiền hậu bước vào Phòng hóa nghiệm. Tôi làm sao có thể cam tâm chịu lạc hậu. Tôi quấn lấy chị Trương đòi giao nhiệm vụ. Chị Trương mỉm cười lắc đầu nói:

— Chống Mỹ giúp Triều là hành vi tự nguyện. Trong Sở không giao thêm việc cho em mà em phải tự nghĩ cách. Thí dụ, công chức nam sẽ triển khai tranh đua lao động. Công chức nữ đang bàn bạc làm giày ấm cho quân tình nguyện.

Tự mình phải động não thôi, tôi luôn thông minh không thể chịu thua.

Buổi sáng Sài Kim Quý đưa hàng vào kho. Tôi cảm thấy lạ liền hỏi:

— Anh Sài, tại sao chú làm công việc này?

Sau khi xuất viện, cơ quan vẫn để cho anh kéo nước. Anh không còn đánh xe ngựa đến Hoàng Hà chở nước mà dùng sức người kéo xe lấy nước ở trong hầm phía nam viện đưa vào bếp ăn và các hộ. Anh ngoác miệng cười lấp lánh chiếc răng vàng:

— Tôi cống hiến ngoài hạn ngạch mà. Chống Mỹ giúp Triều mà, tôi kéo nước đủ rồi. Buông thùng nước xuống, tôi đi vòng vòng khắp nơi xem chỗ nào có việc thì nhào vô làm.

Tôi giúp đỡ xếp que hàn xong, quấn theo anh nói:

— Anh Sài, anh giúp em nghĩ cách. Em phải làm gì để cống hiến ngoài hạn ngạch chứ?

Sài Kim Quý vừa nhìn thấy giày tôi có một lỗ rách, giơ bàn tay nói:

— Đừng vội. Trước tiên tôi cống hiến cái này cho cô đã.

Anh mò trong túi áo vải trắng cũ rút ra một cái bọc kim chỉ màu đen, cúi xuống vá lỗ rách trên giày cho tôi. Tôi lại một phen ngạc nhiên:

— Anh còn biết may hả?

— Đây là cống hiến ngoại ngạch mà. Mao Chủ tịch, Đảng Cộng sản cứu tôi ra khỏi chỗ khổ. Nhưng tôi, ây da, mùa đông năm ngoái tôi nhất thời mù quáng lên thuyền kẻ cướp làm chuyện mất mặt. Đảng và cơ quan không những không bỏ rơi tôi còn điều trị cho tôi. Bây giờ hai thằng con của tôi cũng được đi học. Đây đều là những ngày tháng tốt đẹp do Trung Quốc mới đem lại. Ngày tháng tốt không bao lâu, quỷ đế quốc Mỹ lại đánh đến nhà. Chúng ta không có tài cán ra chiến trường, nhưng có trái tim, có sức mạnh. Tôi không những phải kéo nhiều xe nước, còn chuẩn bị sẵn bọc kim chỉ mang theo bên mình, thấy giày, bao tay, quần áo của ai bị rách, tôi liền dùng nó để vá, tranh thủ tiết kiệm một đôi giày, một miếng vải để ủng hộ chống Mỹ giúp Triều. – Sài Kim Quý đáp.

Tôi nghe đến hai con mắt muốn phát sáng, muốn tặng cho Sài Kim Quý một cái hôn nóng bỏng. Oa! Đây là nhân dân Trung Quốc vĩ đại sao? Trong những ngày tháng bình thường giữa người và người có lẽ có thành kiến, có mâu thuẫn, có lẽ phạm sai lầm, có lẽ vì một xu, nửa cân nửa lạng mà xảy ra tranh chấp, có lẽ vì một mối tình yêu đơn phương mà sinh hận canh cánh bên lòng. Nhưng một khi dân tộc nguy cấp, lòng dạ mọi người đều rộng rãi hẳn lên, máu toàn bộ nóng lên, người người đều thành anh chị em ruột, thành chiến hữu trên cùng một mặt trận. Tôi rất mau mở rộng trí tuệ nghĩ được một cách “cống hiến”. Tôi vui mừng nói với Sài Kim Quý:

— Em cũng có một chiêu cống hiến nhưng cần hai chúng ta phối hợp.

— Cô nói đi. – Sài Kim Quý có ý sẵn sàng hợp tác.

Tôi chỉ vào chiếc xe kéo nhỏ:

— Anh bảo đảm mỗi một ngày đẩy vào kho của em hai xe khoáng thạch dùng để làm que hàn. Em tăng ca đập đá.

Sài Kim Quý liền cười nhấp nháy cái răng vàng:

— Được, chuyện nhỏ.

Tôi đảo con ngươi một cái, lại nói:

— Anh còn phải quyên góp cái chuông ngựa của anh.

— Để làm gì?

— Em đặt nó ở cửa sổ nhà kho. Ai có việc cứ đến lắc chuông.

— Được đó cô gái nhỏ, nói làm thì làm.

Kể từ hôm đó tôi bắt đầu đập khoáng thạch. Tôi coi mỗi viên đá thành cái đầu của quỷ nước Mỹ. Mỗi ngày tôi đóng góp hơn một tấn khoáng thạch đã đập. Hành động của tôi được lãnh đạo công chức khen ngợi. Câu chuyện bọc kim chỉ của Sài Kim Quý cũng được tuyên dương khắp Sở.

Cuối năm nay, quân tình nguyện anh dũng ở Triều Tiên đánh qua vĩ tuyến 38 dễ dàng lấy được Hán Thành.

Trong sở Thực nghiệm công nghiệp cũng xuất hiện đông đảo gương lao động chống Mỹ giúp Triều.

Cũng chính cuối năm này, tôi, Tống Tô Mai, và mấy thanh niên tiến bộ trong sở đứng dưới lá cờ Đoàn đỏ lửa trở thành Đoàn viên Thanh niên Cộng sản quang vinh.

60

Mùa hè năm 1951, Ngụy Sấu Bằng theo điều động của Đảng từ biệt Trường Công nhân kỹ thuật Tây An, đầy phong trần trở về Sở Thực nghiệm công nghiệp Lan Châu. Thay đổi lớn lao của cơ quan khiến ông mừng đến rơi nước mắt. Tiến bộ của tôi và Tống Tô Mai càng khiến ông nở mày nở mặt. Cát Phúc Tường, Bí thư Đảng ủy, đã tổ chức một buổi họp mặt thân mật đãi ông. Trong buổi họp mặt ông hiến một bức họa do đồ đệ của Triệu Vọng Vân vẽ, miêu tả một nhân vật: Một đại biểu quân đội mặc quân phục cũ, trên mũ lấp lánh ngôi sao năm cánh đỏ, tinh thần hăng hái, lưng vác bọc hành lý bước ra khỏi khu công nghiệp vừa mới xây dựng xong, đi nhanh về vùng đất cơ sở sáng nghiệp gian khổ hơn. Góc trên bên phải bức họa là mấy câu đề do chính tay Ngụy Sấu Bằng viết: “Bưng một quả tim đến, Không mang một cọng cỏ đi”. Hình tượng này rất giống Tô đại biểu đã lập công hạng mã cho Sở Thực nghiệm công nghiệp.

Cán bộ công chức đều rất thích bức họa này. Cát Phúc Tường đề nghị treo bức họa này trong văn phòng chi bộ Đảng để tiện giáo dục truyền thống cho cán bộ công chức trong Sở lâu dài.

Người thân đoàn viên, trên trời trăng sáng.

Đêm hè mênh mang. Tôi, Ngụy Sấu Bằng và Tống Tô Mai ngồi dưới giàn mướp của tiểu viện nhà mình uống rượu đoàn viên. Anh trăng bàng bạc xuyên qua giàn mướp lá xanh thẫm. Những điểm sáng loang lổ tưới trên người hai thiếu nữ áo trắng chúng tôi. Tống Tô Mai xin lỗi chỉ có cơm canh đơn sơ. Chị hỏi Ngụy Sấu Bằng:

— Bác Ngụy, tôi không làm thức ăn ngon, bột trắng dành quyên góp chống Mỹ giúp Triều rồi. Mướp xào với hạt cao lương, bác ăn có quen không?

Ngụy Sấu Bằng nhai đầy một miệng hạt cao lương lại gắp một gắp mướp, uống một hớp rượu, sung sướng lô trên mặt:

— Ăn không chán, ăn không chán chính là cơm nhà. Đem bột trắng quyên góp thì đúng rồi, để quân tình nguyện đánh thêm mấy thằng quỷ nước Mỹ.

Vừa chuyển đề tài sang chiến tranh Triều Tiên, chuyện kể càng dài. Ngụy Sấu Bằng kể, quân tình nguyện ở tít tận tiền tuyến Triều Tiên gian khổ phi thường. Họ thường ở trong làn pháo đạn, ở trong đường hầm, nằm chiến hào ngủ hang núi. Họ thường mang theo bột mì đã rang chín, khi đói thì đổ vào trong bát sành, dùng nước nóng khuấy thành hồ để ăn, cho thêm ít muối hoặc đường trắng. Nếu không có nước nóng thì đổ nước suối hoặc nước khe để khuấy bột. Khi nước cũng tìm không được thì ăn bột khô. Hàng mấy ngày không tìm được một giọt nước là chuyện thường gặp. Trong hoàn cảnh gian khổ như vậy thì một trái táo hoặc nửa củ cải coi như là thực phẩm quý giá nhất.

Ngụy Sấu Bằng còn cho hai đứa tôi biết, Mao Chủ tịch, lãnh tụ của chúng tôi, cũng đã đưa Mao Ngạn Anh, con trai của mình vừa kết hôn không lâu, đến chiến trường Triều Tiên. Mùa đông năm ngoái Mao Ngạn Anh đã hy sinh.

— Cái gì, con trai của Mao Chủ tịch cũng đến chiến trường Triều Tiên?

— Mao Ngạn Anh hy sinh rồi?

Tôi và Tống Tô Mai đều vô cùng chấn động đứng phắt lên, nghẹn ngào hồi lâu nói không nên lời. Ngụy Sấu Bằng hiểu tâm tình của chúng tôi. Ông bảo bọn tôi ngồi xuống. Từng lời nói như đinh đóng căn dặn:

— Xem ra học văn hóa đúng là một đại sự, nếu không học thì phải bị mắng bị đòn.

Tôi vỗ bàn nói:

— Mao Chủ tịch công hiến cả con trai của mình. Chúng ta còn sợ cái gì? Đánh bại bọn Mỹ rồi, xem ai còn dám chọc vào chúng ta.

Ngụy Sấu Bằng cầm bình rượu lên rót đầy ba ly, cười sảng khoái:

— Nào, ăn cơm uống rượu, thoải mái cạn một ly.

Ba người cầm ly uống cạn. Ngụy Sấu Bằng lại rót đầy ba ly, muốn tìm đầu đề nói chuyện nhẹ nhàng vui vẻ một chút. Ông nhìn Tống Tô Mai đang ho khục khặc vì rượu mạnh, nói:

— Mai Tử, hãy chờ đợi anh Triệu Ngọc Thành của cô. Tôi đã cắm tấm mộ bia ở Thành Đô rồi.

Nghe nhắc tới Triệu Ngọc Thành, tôi lập tức nổi hứng, đấm lên Tống Tô Mai:

— Chị chuẩn bị kẹo mừng đi, nói không chừng anh Triệu Ngọc Thành đang đội sao khoác trăng lặn lội ngày đêm đi về Lan Châu.

Tống Tô Mai cũng đánh trả tôi một cái:

— Xem em kìa, ai đâu cứ lo nghĩ chuyện này!

Tôi tố cáo chị:

— Không nghĩ chuyện này vậy tại sao chị thích bảo em thổi khúc tiêu “Tô Vũ chăn dê”?

Tống Tô Mai mắc cỡ nhéo tôi một cái. Ngụy Sấu Bằng thấy tình cảnh như vậy lại bắt đầu lo lắng cho Tống Tô Mai. ông nhắc nhở:

— Mai Tử, bia đá ta lập trăm năm không mòn, nhưng cô không thể chờ đợi trăm năm, ngay cả ba năm cũng không được. Khi sắp đi, ta đã gửi một bức thư cho Cục Dân chính Thành Đô, nhờ chính phủ giúp đỡ tìm hiểu tin tức của Triệu Ngọc Thành, còn có An Oa Tử anh ruột thất lạc nhiều năm của Khang Tố Trân.

Tôi mừng rỡ chen lời:

— Chị Tô Mai, em cũng cần tìm anh trai. Hai chúng ta cá xem ai tìm được người trước thì người đó thắng, phải mời khách, chịu không?

Ngụy Sấu Bằng trừng tôi một cái, lại trịnh trọng dò hỏi Tống Tô Mai:

— Cô muốn chờ' đợi bao lâu? Ta thấy chờ một năm, nếu không có tin tức của Triệu Ngọc Thành thì đó là vô duyên phận. Cô đừng chờ nữa. Gái lớn phải có chồng. Ta sẽ coi cô là con ruột, ta sẽ gả cô. Cô tính chờ bao lâu trả lời cho ta biết?

Tống Tô Mai nhìn chăm chăm vào ánh trăng lay động trong ly rượu, trầm mặc một lát, ngước cặp mắt kiên nghị trả lời rất sảng khoái:

— Bác Ngụy, nếu Triệu Ngọc Thành thật sự không đến, tôi biết sắp xếp chuyện của mình. Hiện giờ đang chống Mỹ giúp Triều tôi muốn dùng toàn bộ tâm trí vào công tác và học tập, chờ đánh bại chủ nghĩa đế quốc Mỹ rồi tôi mới tìm chồng.

Ngụy Sấu Bằng rất tin tưởng nói:

— Chống Mỹ giúp Triều nhất định sẽ thắng lợi.

— Vậy tốt. – Tống Tô Mai nâng ly rượu lên – Bác Ngụy, em Khang, vì thắng lợi chống Mỹ giúp Triều chúng ta cạn một ly.

Tôi liền bưng ly lên nói:

— Cầu chúc chống Mỹ giúp Triều sớm ngày thắng lợi, cạn ly.

“Cốp” ba ly rượu cụng vào nhau...

Hây la la la, hây la la la la,

Hây la la la, hây la la la la,

Bầu trời hiện vầng mây a,

Mặt đất nở hoa hồng a,

Nhân dân Trung Triều sức mạnh lớn,

Đánh bại lính nước Mỹ a,

Nhân dân thế giới vỗ tay cười, trong lòng vui nở hoa a,

Hây la la la, hây la la la la,

Hây la la la, hây la la la la,

Nhân dân thế giới đoàn kết chặt,

Nhổ tận gốc rễ thế lực phản động, a, nhổ tận gốc rễ.

Ngày tháng qua thật nhanh, đầu thu năm 1953, khúc ca vui vẻ phấn chấn này hát vang cả từng thành phố của Tổ quốc. Chống Mỹ giúp Triều thắng lợi! Quân tình nguyện nhân dân Trung Quốc đánh với bọn quỷ nước Mỹ ba mươi ba tháng. Lính Mỹ thương vong 1.090.000 tên. Cường quốc đệ nhất của thế giới này không thể không ủ rũ ngồi vào bàn đàm phán mà ký kết hiệp nghị đình chiến.

Bầu trời xanh lam hòa bình. Vạn dân thành Lan Châu ăn mừng. Cờ bay phấp phới, chiêng trống vang trời. Tôi còn trẻ nên lần nữa lại khoác áo màu sặc sỡ đi trong đội ca múa mừng chiến thắng.

Sau đó không lâu, Tống Tô Mai đã trở thành Phó công đoạn trưởng của Phòng hóa nghiệm, nhưng Triệu Ngọc Thành vẫn chưa đến.

Ngụy Sấu Bằng và tôi thật sự sốt ruột lo cho hôn sự của Tống Tô Mai. Tống Tô Mai vẫn nhẹ nhàng, lãnh đạm nói:

— Lo gì chứ, tôi sống một mình không phải rất tốt sao?

Ngụy Sấu Bằng thúc giục:

— Gái lớn phải gả. Cô đã từng tuổi này rồi. Chống Mỹ giúp Triều thắng lợi thì kiếm chồng, đây là câu cô nói. Cô không lo nhưng chúng tôi lo.

Tống Tô Mai cười cười nói:

— Bản thân tôi rất nghiêm túc đôi với tình yêu. Đây không phải việc mua bánh muốn mua thì mua, cần phải có người thích hợp. Nếu Triệu Ngọc Thành thật sự đến cơ quan của chúng ta rồi, đó là một nhân tài rất khó có. Anh ấy tâm trí tinh tế, tay chân khéo léo, có khả năng phát minh nữa, còn có thể phát triển một xưởng nước tương. Tôi tin duyên phận. Hai người đừng lo lắng cho tôi.

Ngụy Sấu Bằng và tôi đều biết, nói chung nhân viên của Sở Thực nghiệm công nghiệp không xứng với Tô Mai. Người mà Tống Tô Mai yêu vẫn chỉ là Triệu Ngọc Thành.

Thời gian hòa bình cảm thấy qua rất nhanh. Mới mùa đông tuyết đó lại đến một năm mới. Mùi Tết còn chưa bay hết thì hoa đào đỏ rồi, nhành liễu xanh rồi, chim cuốc hát gọi mùa xuân. Năm 1954. Triệu Ngọc Thành vẫn bặt vô âm tín. Tôi hối thúc chồng:

— Sấu Bằng, hay là ông gửi thư lần nữa đến Cục Dân chính Thành Đô đi, hỏi thăm Triệu Ngọc Thành sống hay chết, nếu không chết bảo anh ta đến gấp. Em phải đập cho anh ta một trận.

Ngụy Sấu Bằng lại gửi một phong thư cho Cục Dân chính Thành Đô.

Mùa dưa Bạch Lan lên chợ. Một bức thư mừng vượt qua núi xanh sông vàng bay vào Sở Thực nghiệm công nghiệp Lan Châu. Bức thư của Cục Dân chính Thành Đô gửi cho Ngụy Sấu Bằng. Tôi mừng như điên nhảy tưng tưng nhét thư vào ngực Tống Tô Mai:

— Chị Tô Mai, nhất định có tin của Triệu Ngọc Thành rồi. Chị mở ra xem xem.

Tống Tô Mai nóng ran mặt. Tim đập thình thịch. Chị cầm thư run run nhưng không dám mở ra. Tôi cũng kích động đến không dám xé thư. Ngụy Sấu Bằng giật thư qua, nói:

— Để ta xem. – ông xé bì thư, rút thư ra, giũ một cái đọc thầm một lượt, kêu lên – Tố Trân, là tin vui này. Chính phủ nhân dân thật sự vì nhân dân phục vụ.

Cục Dân chính đã tìm được anh trai của em ở Trùng Khánh.

Tôi mở tròn xoe hai mắt:

— Tìm được anh trai của em?

Ngụy Sấu Bằng đưa thư cho tôi nói:

— Là anh trai của em đó. Anh ấy tên Khang Kiện Bân, công nhân đường sắt. Không tin em đọc đi.

Tôi nhanh chóng đọc xong bức thư. Tống Tô Mai đang đứng đờ người nơi cửa văn phòng. Tôi liệng thư lên giường hét lên:

— Tại sao lại là anh trai tôi? Tôi không đi nhận anh trai! – Tôi ngồi lên giường trề môi.

Tống Tô Mai bước qua kéo cánh tay tôi vuốt nhè nhẹ:

— Em gái đừng ngốc như vậy. Hạnh phúc của em cũng là hạnh phúc của chị mà. Mau đi Trùng Khánh đón anh trai về. Chị cũng nhận anh ấy là anh trai.

Tôi nhìn Ngụy Sấu Bằng đang đứng hút thuốc. Hai chúng tôi cảm thấy như thiếu Tô Mai một món nợ vậy. Tôi nhìn Tô Mai lắc đầu tự trách:

— Em thật vô dụng. Tại sao em không tìm được anh Ngọc Thành cho chị?

Tô Mai lại an ủi tôi giống như dỗ con nít:

— Xem em kìa, tìm được anh thì phải cười tại sao lại khóc?

Cô gái tốt bụng này ngày hôm sau mua đến một chiếc ra giường hoa mẫu đơn đỏ để tặng anh tôi.

Tin tức tôi tìm được thân nhân mau chóng truyền khắp từng góc nhỏ Sở Thực nghiệm công nghiệp. Cơ quan cho tôi nghỉ phép mười ngày. Chị Trương mua một ít bánh kẹo cho tôi mang theo. Ngụy Sấu Bằng chọn một ngày tốt đưa tôi ra ga xe lửa đi Trùng Khánh.

Anh của tôi không còn là An Oa Tử năm xưa ở trần đi xin ăn nữa, đại danh đỉnh đỉnh Khang Kiện Bân, công nhân đường sắt, gần ba mươi tuổi, dáng người trung bình, gương mặt dài thanh tú có điều hai mắt lờ đờ như say rượu. Anh cưới được một người vợ an phận chăm chỉ làm ăn. Anh có hai con gái. Gia cảnh nghèo hết kể. Tôi vừa gặp anh, anh em đồng thương cảm, sau đó ôm nhau khóc trong đau đớn nhớ lại cái chết thảm thiết của mẹ lúc xưa. Tôi lấy những quà mang theo tặng cho anh chị, lại khẳng khái tặng cho anh chị năm mươi đồng. Tôi mau chóng phát hiện anh trai tôi là hình bóng của cha tôi. Cha tôi, Khang Diên Đình, làm nghề kéo xe, là ma men, là quỷ thuốc. Không ngờ, anh trai Khang Kiện Bân cũng vô tích sự, cũng thành con sâu rượu. Chị dâu kể khổ, anh tôi ngày nào cũng uống rượu say khướt rồi quậy phá, khi vui uống khi buồn uống, bình thường vô sự cũng uống. Sau khi uống say con ngươi như muốn lòi ra ngoài rất đáng sợ. Khi anh say ít thì nằm ngủ khò, say nhiều ăn nói bậy bạ. Vì thế đơn vị đình chỉ công tác của anh. Anh bức bối trong lòng lại càng uống bạo. Tôi ở Trùng Khánh ba ngày, bồi bạn với ma men ba ngày thì không còn muốn ở nữa. Tôi cùng anh đi công viên suối nước nóng một lần, chụp một bức ảnh lưu niệm bên suối rồi tôi vội vã về Lan Châu.

Anh trai bại gia như cha ngày trước. Tôi không muốn nhìn thấy anh nữa. Anh tôi dường như cũng không ưa tôi vì biết tôi từng làm kỹ nữ. Anh em gặp nhau một lần cũng coi như xong duyên phận.

Chớp mắt đó đã đến mùa xuân năm 1957. Núi vẫn xanh như cũ, nhưng người đã thay đổi. Tống Tô Mai đã vào Đảng. Anh Triệu Ngọc Thành của chị vẫn chưa đến mà chị cũng không tìm được đối tượng thích hợp. Ngụy Sấu Bằng nói, chị là con gái của thần tiên.

Tôi cũng không còn là một cô gái vụng về ngơ ngác. Tôi đã thành một phụ nữ trẻ cắt tóc ngắn ngang tai, đôn hậu lẫn tráng kiện. Tôi đọc rất nhiều sách, cũng đọc được báo, viết được thư. Ngụy Sấu Bằng tuổi hơn sáu mươi đã thành một lão già thật sự. Theo quy định của quốc gia, Sấu Bằng sắp về hưu. Ông quyết định dẫn tôi về Thúc Lộc, Hà Bắc quê ông. Lá rụng về cội. Đây là nguyện vọng tự nhiên của rất nhiều người già. Ông không muốn gặp lại vợ trước của ông, Chính Xảo. Một người em trai bà con của ông ở thôn Mộc Điếm, huyện Thúc Lộc, Hà Bắc muốn dời cả nhà đi Bắc Kinh, nhưng sợ bỏ lại nhà cửa ở Mộc Điếm không người trông coi sẽ hư hao nên gửi thư mời Ngụy Sấu Bằng về Mộc Điếm an cư. Đôi bên điện thoại cho nhau mấy lần. Người em bà con làm giúp xong hộ khẩu cho chúng tôi, chỉ chờ Ngụy Sấu Bằng trở về bổ sung thủ tục.

Nghỉ hưu về quê, chia biệt bạn bè thân quen ở Lan Châu phải như thế nào? Thì ra, chia biệt sâu nặng nhất chính là “cái gì cũng không nói”.

Tống Tô Mai qua ngủ cùng với tôi trên chiếc giường kê ở phòng ngoài. Như thường lệ chị trồng mướp, đậu tây ở tường phía tây tiểu viện. Ngoại trừ lúc công tác học tập ra, thời gian còn lại chị mê mải may giày, đem cả lòng chân tình ký thác vào trong từng đường kim mũi chỉ đó. Chị muốn cho người mà chị thân yêu nhất đi đến đại bình nguyên Hà Bắc, đầu đội bầu trời Thúc Lộc, chân đạp đất Lan Châu.

Tâm tình của Ngụy Sấu Bằng cũng vô cùng nặng nề. Ông thường cầm tẩu thuốc nhỏ, có khi móc thuốc trong bọc ra rồi thẫn thờ cầm, giống như tất cả tâm tình nặng nề gom góp lại trân quý cất vào trong tẩu thuốc. Có lúc, ông ngậm tẩu thuốc chầm chậm bập bập. Lá thuốc cháy lên lập lòe giống như sưởi ấm lại từng câu chuyện của Lan Châu.

Tôi cũng cặm cụi làm việc một cách dị thường. Ngày ngày tôi tỉ mỉ lau chùi khắp lượt, sờ một lượt đồ đạc trong nhà. Ngay cả tiếng sói tru nơi đồng hoang tôi cũng nghe thấy vô cùng thân thiết. Bọn chúng tôi không ai dám nói ra hai tiếng “biệt ly”, dường như vừa nói ra khỏi miệng hai tiếng này thì sẽ rớt xuống đất vỡ tan.

Cây cối trong viện phải chăng cũng hiểu ý người? Nguyệt quế ở chân tường phía bắc hàng năm đều ra mầm kết hoa, lúc này đáng lẽ lá đã chuyển sang đỏ sậm nhưng chúng chỉ mọc một ít nụ tím lớn bằng hạt đậu rồi quéo lại. Chúng cũng sợ nghe hai tiếng “biệt ly” chăng?

Chị Trương thường đến loay hoay một hồi. Chị chuẩn bị mời chúng tôi ra ngoài ăn một bữa cơm đoàn viên, nhưng chúng tôi cứ chần chừ kéo dài một ngày lại một ngày ở lại.

Cuối cùng Tống Tô Mai và tôi ôm nhau khóc rống. Ngụy sấu Bằng cầm tẩu thuốc đang cháy cũng quẹt nước mắt. Chờ Tống Tô Mai và tôi khóc đủ, ông mới gượng cười, dùng giọng sảng khoái nói:

— Thôi đừng buồn nữa, sớm muộn cũng phải có ngày này. Thúc Lộc tuy cách Lan Châu rất xa nhưng chúng ta có xe lửa mà. Tương lai không xa có thể có máy bay. Chúng ta muốn gặp mặt thì hai tiếng đồng hồ đã có thể gặp rồi. Nếu mỗi nhà đều có điện thoại, ngồi trên giường cũng có thể tán gẫu chuyện nhà với nhau. – Ông khuyên tôi – Tố Trân, thời xưa có rất nhiều đại thi nhân, đại văn hào đến cuối đời đều ẩn cư xóm vắng, viết ra những danh tác bất hủ, giống như Lục Du, Đào Tiềm, Hoàng Đình Kiên. Con người mà, chính là như vậy, tuổi nhỏ ở quê hương, lớn lên rong ruổi phương xa, già rồi mới thật sự cảm ngộ được nơi muốn trở về nhất chính là cố hương. Chúng ta về đến thôn Mộc Điếm rồi, em có thể an tâm viết bộ sách của em. Em xem, ta đã sớm viết một bài thơ kể sinh hoạt cố hương của ta.

Tống Tô Mai và tôi cùng đọc bài thơ của Ngụy Sấu Bằng:

Dưới trăng hương thơm, trước nhà vườn đào,

Trong rào rau cải, dưới liều suối chảy,

Đầu tường gà trống gáy gọi sáng,

Mặt trời mới đỏ đẹp như sen,

Thôn làng xinh đẹp, bình nguyên như tranh,

Trong họa cày cấy, trước đèn viết sách,

Chim chóc tranh ổ náo cây hòe,

Tiếng chuông chùa thong thả nhập thiền,

Đêm trăng sáng, côn trùng rỉ rả,

Dưới cửa lầu, bàn đá cổ,

Ông kể cháu nghe chuyện thần tiên,

Thôn nữ dệt vải vang lách cách,

Già ở Mộc Điếm vui ở tự nhiên,

Cơm rau trong thôn hưởng tuổi đời.

Xem xong bài thơ điền viên này chúng tôi thật sự đều hướng về thôn làng. Chúng tôi đều nhớ đến ruộng dưa dưới trăng và anh Nhuận Thổ trong tiểu thuyết của Lỗ Tấn.

Sắp chia tay, Cát Phúc Tường, Trương Tuệ Khanh mời tôi và Ngụy Sấu Bằng, Tống Tô Mai ra nhà hàng Giải Phóng dùng một bữa cơm rượu, lại một phen từ giã đầy nước mắt. Tôi mời Cát Phúc Tường, Trương Tuệ Khanh một ly rượu. Mắt mọng nước tôi nói:

— Sau khi em về Thúc Lộc, Hà Bắc, lập tức viết thư cho hai người. Em kính hai người như người thân, như trưởng bối.

Tống Tô Mai cũng mời rượu Ngụy Sấu Bằng và tôi, cũng xúc động nước mắt rưng rưng:

— Bác Ngụy, em Khang. Tôi cũng là một cô gái cô độc nên coi hai người là người thân. Chúng ta sẽ qua lại cả đời này.

Trương Tuệ Khanh đối với hai đứa con gái khổ bọn tôi giống như đối đãi với em ruột của mình. Chị nắm tay bọn tôi nói:

— Hai em đều là học trò yêu của chị. Chị ở bên Tô Mai có thể che chở lẫn nhau. Tố Trân tuy xa ngoài ngàn dặm nhưng chị vẫn như trước kia, mỗi đầu tháng đều gửi cho em một tờ Cam Túc nhật báo. Em nhất định phải an tâm viết bộ sách đó.

Tôi ôm quyền nói:

— Em vừa về đến thôn làng liền bắt đầu viết sách, quyết không quên bồi dưỡng của cô giáo. Nếu em ra được sách rồi sẽ gửi phân nửa tiền bản quyền cho chị coi như báo ân.

Chị Trương xua tay nói:

— Chị không nhận nhiều vậy đâu. Chị không thiếu tiền. Em chỉ cần gửi cho chị một quyển sách là được rồi.

Ngụy Sấu Bằng cũng coi Tống Tô Mai như con gái yêu, học trò yêu, chân tình nói:

— Mai Tử, tiểu viện của chúng tôi đều do cô làm đẹp. Đồ đạc trong nhà ta không bán món nào, chỉ mang sách đi. Vật dụng trong nhà để hết cả lại cho cô, coi như quà tặng. Ta mong cô sớm ngày thành gia thất.

— Bác Ngụy... – Tống Tô Mai cay mũi nhào vào lòng Ngụy Sấu Bằng khóc. Chị Trương cũng ôm tôi khóc...

Năm người uống rượu thì ít kể lể thì nhiều. Ai nấy đều khóc đến đỏ mắt, một lần lại một lần dặn dò và chúc phúc...

Đúng lúc tôi và Ngụy Sấu Bằng chuẩn bị khởi hành, tôi nhận một lá thư khẩn của Điền Trưởng Tam. Tôi tức tốc đi Tây An gặp cô cô lần cuối. Thời gian khởi hành về quê lại kéo muộn năm ngày.

Lộ trình hai trăm năm mươi hai cây số. Xe lửa chỉ chạy hơn một đêm. Mười giờ sáng hôm sau tôi đến Tây An. Bất luận thế nào tôi cũng không ngờ được Điền Cửu Hồng bị vào tù. Tôi gặp Giám đốc Thạch rồi trực tiếp chạy đến phòng bệnh của nhà giam, ở cửa phòng bệnh, tôi nhìn thấy Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa. Tuy họ đều già nua nhưng đã mập mạp hơn trước. Họ chờ đợi tôi giống như mong ngóng cứu tinh.

Điền Trưởng Tam nho nhỏ nói:

— Con đến thật quá tốt. Bác sĩ trại giam nói, cô cô của con còn sống nhiều lắm là ba ngày. Chuyện mà cô cô mong muốn nhất trước khi lâm chung là gặp mặt con một lần. Ba má còn sợ con đến không kịp.

Tôi vội vã đi vào phòng bệnh. Trên chiếc giường bệnh trải ra trắng một bà già nhỏ thó khô kiệt nằm co quắp giống như xác ướp trong sa mạc. Tôi muốn quay ra khỏi phòng để hỏi có phải đi lộn chỗ không. Bỗng xác khô động đậy từ từ quay mặt qua. Tôi hết hồn thoái lui một bước dài, đưa tay bụm miệng suýt nữa thét lên. Trời ơi! Đây là chính là danh kỹ Bắc Kinh đa tài đa nghệ, xinh đẹp sao? Đây là chủ nhân Khai Nhan Từ chấn động Tây Kinh sao? Đây là cô cô Điền Cửu Hồng từng là tình nhân của Viên Thế Khải sao? Gương mặt trái xoan mịn màng hồng hào một thời diễm lệ giờ giông một quả mướp khô rúm ró không một chút thịt. Đôi môi khô nứt nẻ mỏng dờn không che nổi hàm răng úa vàng. Hai mắt cô cô càng dễ sợ, là hai hốc lồi ra hai con ngươi đục ngầu. Cô cô vô cùng vất vả nhúc nhích từ trong kẽ răng:

— Là... Tố Trân hả? Mau... qua đây...

Mũi tôi cay sè, hai mắt ướt đầm. Tôi nhào đến trước giường mọp người gọi:

— Cô cô. Tại sao cô thành ra như vậy?

Từ trong chiếc mền trắng thò ra một bàn tay lạnh buốt, khô như củi nhưng vẫn còn chút sức lực nắm cổ tay tôi. Cô há miệng thở một hồi, từng chữ đứt đoạn:

— Tố Trân, con đến thì tốt rồi. Cô không xong rồi.

Con hãy yêu đất nước của con, Đảng của con. Đất nước và Đảng cũng cho cô con đường mới. Tại cô không biết quý trọng. Cô lén hút thuốc phiện, sau đó lại lén bán thuốc phiện... Cô chết là đáng tội. Hy vọng con theo đúng sự thật viết thành sách của con, viết cô... người đàn bà đáng thương lại đáng hận này. Kỹ viện đã hại cô rồi...

Điền Cửu Hồng hết nói nổi. Trong mền thò ra một bàn tay khô lạnh cầm một bức ảnh nhét vào tay tôi. Đây chính là bức ảnh mà tôi muốn xin khi trước. Cô cô xinh đẹp và lãnh đạm ở bên cạnh ba đứa bé. Tôi cầm bức ảnh đau xót khóc thất thanh. Tôi nhận ra tính mạng của cô ngay cả ba ngày cũng duy trì không được, có lẽ cô không qua khỏi đêm nay. Phút giây này tôi càng nhận thức sâu sắc, nếu tôi không gặp được những người tốt như Ngụy Sấu Bằng, chị Trương, Tô đại biểu, Tống Tô Mai, nói không chừng tôi cũng có kết cuộc như cô cô. Tôi nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của cô cô, nói những lời an ủi cát tường. Cô cô từ từ nhắm mắt. Trên khuôn mặt vàng vọt khô quắt đáng sợ nở một nụ cười điềm đạm... Tôi ngậm nước mắt bi thảm than: “Đây lại là một cảnh ngộ của chị em thanh lâu”.

Ngày 9 tháng 5 năm 1957, tôi mang theo tình cảm ly biệt sâu đậm và nguyện vọng mãnh liệt viết một bộ sách, theo chồng Ngụy Sấu Bằng quẹt nước mắt cáo biệt Lan Châu, nơi chúng tôi đã sinh sống, công tác gần mười năm, bước lên xe lửa về huyện Thúc Lộc, Hà Bắc.

HẾT

VCTVE Group

PDF: VC & Đặng Trúc Quỳnh

Text & Ebook: Bọ Cạp