Thanh lâu - Tập 1

Tác giả Vương Diên Niên

Dịch giả Minh Khuê

NXB Phương Đông

ebook©vctvegroup

Tôi là người phụ nữ khổ nhất thế giới

(Tự bạch của nhân vật chính)

Tôi sinh ra vào thời kỳ đầu những năm 30 trong cuộc hỗn chiến quân phiệt. Vừa sinh ra cõi đời, tôi hoàn toàn không được lựa chọn, phải sống cảnh đói nghèo, khổ nạn và gian nguy.

Bảy tuổi mất mẹ, tôi thành cô nhi, chín tuổi bị bán vào công quán làm kẻ hầu hạ, mười tuổi lưu lạc làm ăn xin, mười một tuổi vào đại vũ đoàn Hóa Nghinh tập võ học kịch, mười hai tuổi làm con dâu, mười bốn tuổi bị người ta gạt bán vào kỹ viện làm kỹ nữ.

Tuy thân mang tuyệt kỹ, cũng từng thi triển võ công để phản kháng, nhưng tôi không thể thoát khỏi hắc động của xã hội ghê gớm đó.

Trong cuộc sống bán thân bán nụ cười, tôi bị người ta bán như bán súc vật, từ Thành Đô đến Bảo Kê, đến Lan Châu, chuyển bán qua ba thành phố lớn, bốn kỹ viện. Tôi, thân nô lệ phải theo họ của chủ nhân, từng có sáu cái tên: Lưu Hồng Chi, Khang Tiểu Muội, Tô Thu Chi, Điền Thanh Đệ, Mã Hương Ngọc, Thù Hương Ngọc. Trong sáu tên này, thời gian gọi tên Khang Tiểu Muội là dài nhất, vì lúc này tôi mười một tuổi tập võ học kịch, trưởng đoàn ban ân, cho tôi giả làm cháu của Khang Tử Lâm thuộc hàng thái sơn bắc đẩu của võ học Tứ Xuyên. Tôi từng tiếp khách là sĩ quan Mỹ, cũng từng tiếp qua nhân vật trọng yếu của Quốc Dân Đảng là Hồ Tông Nam, Mã Bộ Phương. Cuối cùng tôi theo Ngụy Sấu Bằng lớn hơn tôi ba mươi tám tuổi, là thư ký của tướng quân Phùng Ngọc Tường. Từ đó tôi thoát khỏi hầm chông sống đời hoàn lương.

Tháng 8 năm 1949, Lan Châu giải phóng, tôi bước lên bến bờ mới, làm lại con người mới, cũng từ đây tôi chính thức có một cái tên công dân thuộc về mình, trong nước Trung Quốc mới – Khang Tố Trân.

Nhớ lại chuyện cũ, những chị em trong thanh lâu đã tử nạn luôn sống trong lòng tôi. Tôi vừa học văn hóa, vừa tập luyện võ công, tôi muốn tra tìm hung phạm để báo thù cho chị em tử nạn, nhưng tâm nguyện lớn nhất của tôi chính là viết một quyển sách, đem những chuyện bi thảm của chị em chúng tôi viết ra, truyền lại đời sau.

Mùa xuân năm 1951, Sấu Bằng đi Tây An công tác, ông đưa tôi đến những nơi tôi từng chịu khổ: Bảo Kê, Thành Đô để khảo sát thực địa. Ở Tây An, tôi làm quen Điền Cửu Hồng là danh kỹ Tây An mà tôi gọi là cô cô. Cô cô giúp tôi tích lũy tài liệu phong phú hơn cho việc viết sách sau này.

Năm 1957, tôi từ biệt Tây Bắc, theo người chồng đã về hưu trở lại quê hương làng Mộc Điếm, huyện Thúc Lộc (nay là thành phố Tân Tập) tỉnh Hà Bắc.

Thoái ẩn điền viên, vốn muốn luyện võ viết sách, thay đổi nhanh chóng cuộc đời, tôi đến vùng đất công nghiệp Hải Hà, rèn luyện trong lao động gian khổ. Tôi dần mất đi hương thơm và dịu dàng của nữ tính, tay chân tôi trở nên thô kệch. Hàng ngày tôi cùng các dân công vật lộn trong con kênh mới đào, tôi có thể vật ngã hàng mấy thanh niên hai mươi mấy tuổi khỏe mạnh.

Ngày tháng sau này là thời kỳ khốn khó: lũ lụt dìm huyện Thúc Lộc, thiên tai vừa qua, lại gặp phải cách mạng văn hóa.

Tôi và Sấu Bằng cùng chịu đả kích trở thành phản cách mạng, bị nhốt vào chuồng bò. Hơn một trăm ảnh của chị em mà tôi trân quí cất giấu gần như toàn bộ bị Hồng Vệ binh lục xét tịch thu, coi là văn hóa phẩm độc hại, thảy vào lửa đốt. Sấu Bằng bị đàn áp đến nhảy giếng tự tử. Tôi cũng ba lần cải giá, từ Mộc Điếm đến Hình Gia Trang đến Quách Tây. Tôi chịu khổ tận cùng bị chồng đánh đập tàn nhẫn. Sau đó, tôi kiên quyết ly hôn, may là cán bộ của Quách Tây cho tôi con đường sống, cho tôi làm cấp dưỡng của đội sản xuất, chuồng bò trở thành nhà chính thức của tôi... Mãi đến sau đại hội toàn Tam Trung, tôi mới được giải phóng lần thứ hai. Ngày giờ vừa thong thả, giấc mộng cao xa mà tôi chôn vùi bao năm nay dần dà sống lại trong lòng tôi. Đúng lúc này, tôi nghe người ta đồn rạp phim Tân Tập đang chiếu bộ phim “Vọng hương”, tả lại cuộc sống của kỹ nữ, thế là tôi xin nghỉ phép một ngày vào thành phố xem phim. Quyết tâm viết sách lại sôi sục như núi lửa phun trào, tôi nghĩ rằng chuyện của tôi và các chị em so với “Vọng hương” của Nhật Bản phong phú hơn nhiều lắm, màu sắc hơn nhiều lắm. Người ta có thể quay thành phim, tôi không thể viết một quyển sách sao?

Sau khi về làng, tôi lập tức đến quầy hàng mua giấy bút. Nửa đêm ở trong chuồng bò, bên cạnh ánh đèn dầu leo lét và đám bò ngựa hiền hòa, tôi âm thầm viết lại cuộc đời mình: Tôi không biết viết tiểu thuyết, chuyện xưa theo máu và nước mắt của tôi và các chị em mà chảy ra, khóc khóc viết viết, viết viết khóc khóc. Mặc dù viết đầy chữ sai tôi cũng viết xong mấy quyển lớn. Tôi nhảy lên xe đạp, đạp cả hai mươi lăm cây số, giao bản thảo cho Phòng Văn hóa huyện. Sau đó tôi biết bản thảo ấy như muối liệng vào biển. Tôi lại lần nữa chết cả lòng...

Tháng 5 năm 1985, Liên hiệp Văn hóa thành phố được thành lập (năm 1986 Tân Tập được nâng thành thành phố cấp huyện). Đảng và Chính phủ giúp tôi cầm lại bút. Cấp trên cử người giúp tôi chỉnh bản thảo thành tiểu thuyết. Sự tích tôi “viết sách” từng vang dội một thời và việc người khác chỉnh lý bản thảo giúp tôi biên tập thành tiểu thuyết cũng gây xôn xao mấy năm. Nhưng khi đó tôi không xác định được rốt cuộc ai có thể đem cuộc đời truyền kỳ của tôi viết thành một bộ toàn tập có phong cách thống nhất, chân thực, cảm động lòng người. Mãi đến năm 1995, tôi mới biết hai bộ “Thanh lâu hận” và “Thanh lâu hận tục tập” có ảnh hưởng tương đối lớn. Vương Diên Niên là tác giả chấp bút cho tôi hoàn thành bộ tiểu thuyết này. Tuy ông đã chuyển sang viết trường thiên tiểu thuyết khác nhưng tôi nghĩ mình không thể mất đi người này. Tôi kiên trì trong một tháng viết cho ông ba bức thư. Tôi muốn ông tiếp tục viết toàn tập cho tôi. Đáng tiếc, tôi khổ nhọc viết mười năm, gần hai trăm quyển viết tay của tôi thất lạc trong dân gian tìm lại không được.

Mùa đông năm 1996, tôi u uất thành bệnh. Tôi dự cảm mình sắp làm “láng giềng” của Diêm vương rồi. Tối rất sợ một khi tôi xuôi tay nhắm mắt thì chuyện kể đầy lòng của tôi sẽ chui vào quan tài. Thời gian không cho phép chậm trễ, tôi lập tức nhờ chồng sau của tôi là Dã Hoài Khởi gửi thư cho Vương Diên Niên mời ông đến giường bệnh của tôi. Tôi đem một phần hình ảnh tư liệu quý giá cất giấu bấy lâu giao hết cho ông, ủy thác ông viết toàn tập cho tôi, tuy bản thảo viết tay thất lạc khó tìm lại được nhưng chuyện kể chân thật nhất nằm trong tim tôi. Đối diện với Vương Diên Niên cũng bằng như đối mặt với hàng ngàn hàng vạn độc giả trên xã hội, tôi muốn tố cáo với mọi người, muốn đem cả cuộc đời mình dùng chân tình, dùng nước mắt kể ra, khóc ra, ngâm ra, hát ra...

Mở đầu của câu chuyện chính là năm đại tai nạn mà tôi ra đời.

1

Năm 1931, huyện An Nhạc, tỉnh Tứ Xuyên lại hạn hán mất mùa. Đời sống của nông dân quá khó khăn, cha mẹ tôi phải rời quê nhà ở làng Hoàng Giác đi bộ đến Thành Đô, sống nhờ vào ông nội và bác tôi. Khi đó tôi còn nằm trong bụng mẹ.

Ông nội và bác tôi bán đậu hủ ở Hậu Tể Môn, mua gánh bán bưng nên nuôi không nổi một nhà ba miệng ăn chúng tôi (sắp thành bốn miệng). Cha mẹ tôi lưu lạc đến kênh Đại Dương. Kênh Đại Dương là khu dân nghèo nổi tiếng ở Thành Đô, một con kênh nước đen hôi thối dài 1,5 cây số. Trên mặt nước đen lềnh bềnh rêu xanh. Suốt ba mùa xuân, hạ, thu ruồi muỗi ken dày. Có ba cây cầu ván bắc qua kênh. Hai bên bờ là những dãy nhà được dựng lên bằng cỏ sơ sài. Bảo trưởng Phan Điền Hải chuyên cho người nghèo chạy nạn thuê phòng, cũng chính mùa đông năm này mẹ sinh ra tôi trong một gian nhà cỏ. Vừa đến thế giới hắc ám, ác ôn, hôi thối này tôi liền nếm đủ mùi bần cùng đói rét khủng khiếp. Tôi chưa từng biết đường có vị ngọt, thịt là thơm. Mẹ tôi giặt quần áo cho Phan bảo trưởng, cha tôi thì kéo xe cho nhà Trần dinh trưởng. Cha mẹ làm việc quần quật nhưng chúng tôi vẫn thường chịu đói rách. Tôi nhớ lại, hưởng thụ lớn nhất là tết mỗi năm mẹ tôi bẻ mấy cây mía lau từ vùng ven về cho chúng tôi nhai nhóp nhép. Những ngày đông giá là những ngày tháng hành hạ chúng tôi khổ sở nhất, gió bấc lùa qua khe ùa vào nhà tranh, cả nhà bốn người đắp chung chiếc mền bông rách vá chằng vá đụp. Tôi lớn được năm sáu tuổi vẫn phải ở trần không có áo mặc. Ban ngày để lưng trần đen thui, cầm cái kẹp sắt nhỏ đi theo anh lùng sục khắp hang cùng ngõ hẻm để bới rác, lượm thức ăn giống như hai con chó hoang nhỏ.

Cuộc sống khốn khổ đã thế mà cha tôi lại lao vào hút thuốc phiện, tiền kéo xe kiếm được càng lúc càng ít đem về nhà. Về sau hiếm hoi ông mới về nhà, nếu có về thì cũng say bét nhè, vừa đặt chân vào cửa đã nổi cơn ghiền, bắt buộc mẹ đưa tiền. Mẹ khóc lóc chống đối thì bị cha đánh đập, cuối cùng ông cũng giật nốt chút xíu tiền trong nhà rồi bỏ đi. Trước nay tôi không nhớ cha quan tâm tôi như thế nào.

Những năm tháng đó, chết chóc là chuyện bình thường, cái chết như hình bóng bám sát con người, đặc biệt là người nghèo. Lũ quỷ Nhật xâm chiếm hơn phân nửa Trung Quốc, móng vuốt ma quỷ của chúng tuy chưa thò đến Thành Đô nhưng máy bay của giặc Nhật thường quần đảo trên không, ném bom xuống Thành Đô. Tôi nhớ có một chiều thu, tôi theo anh đi đường Nam Phủ lượm rau vụn. Cảnh báo vang lên, đông đảo người đi đường nhốn nháo cuống cuồng như chim sợ ná. Chớp mắt, máy bay địch quần đảo giống như bầy diều hâu hung hăng thả bom xuống liên hồi. Tiếng nổ ầm đùng vang không ngớt, khói bụi mịt mù, đất đai rung chuyển, tường ngã nhà sập. Tôi và anh kinh sợ chui vào trong một cái hầm chờ chết, cảm thấy lục phủ ngũ tạng sắp bị xé toang ra. Sau oanh tạc, không gian yên tĩnh khoảnh khắc rồi khắp đường phố vang rân tiếng khóc la. Tôi và anh từ trong hầm bò lên, đường Nam Phủ đã hoàn toàn biến dạng. Trong hố bom chằng chịt là ngổn ngang thi thể không toàn vẹn, đầy máu, trên cây cháy nám treo lòng thòng ruột người, trên tường đổ nát dính máu thịt óc của người, thật thê thảm! Không lâu, chính phủ Quốc Dân phái người tới, hai chiếc xe hơi xuyên qua đám cảnh sát da vàng chạy đến hiện trường. Họ đào từ một hầm phòng không đã bị sập bịt kín, lôi ra từng xác chết ngộp, lột tiền bạc, đồng hồ, dây chuyền... những vật đáng tiền trên thi thể cho vào một bao tải ném lên xe rồi chạy mất.

Giữa ranh giới của sự sống và cái chết đó, tôi lây lất đến bảy tuổi. Con gái phải có áo che chỗ xấu hổ. Một tối, mẹ tôi gương mặt tiều tụy ôm tôi vào lòng, vuốt lưng trần của tôi, nói:

— Tiểu Muội, con ráng lượm ve chai nhiều nghe, bán có tiền mẹ mua cho con một cái áo đầm bông.

Tôi mừng nhảy tưng tưng như gặp chuyện vui nhất trong đời. Tôi muốn có áo đầm bông mới để mặc, thế là tôi cố sức lượm ve chai, tôi thức dậy sớm hơn cả anh mình.

Chạng vạng hôm đó tôi vác một bao tải hí hửng đi về nhà. Đến kênh nước thối, xa xa nhìn thấy cửa nhà đông người chen chúc, tôi đoán trong nhà đã xảy ra chuyện lớn vội xoải bàn chân đen thui loạng choạng chạy vào nhà cỏ. Mẹ nằm trên giường, gương mặt trắng nhợt, mắt nhắm nghiền, miệng rên nho nhỏ, thân dưới của bà máu tuôn dầm dề. Anh đang ở bên cạnh mẹ khóc nức nở. Hàng xóm tốt bụng đứng chung quanh chắt lưỡi hít hà. Tôi ngơ ngác không biết đã xảy ra chuyện gì.

Thì ra cha tôi lại về nhà, cha và mẹ gây một trận um sùm rồi cha gom đi hết hai đồng cuối cùng của mẹ. Mẹ không trả được tiền nhà tháng này cho Phan bảo trưởng. Phan bảo trưởng mang đôi giầy bốt màu đen, đội nón sa đen, giắt bên mình cây côn màu đen, đến nhà đòi nợ. Mẹ tôi nhỏ nhẹ xin khất. Phan bảo trưởng nổi lòng tà dâm, thô bỉ trêu chọc, mó máy tay chân nhưng mẹ tôi hết sức phản kháng. Phan bảo trưởng thẹn quá hóa giận giơ chân mang đôi giầy bốt đá vào bụng hơi nhô lên của mẹ khiến mẹ ngất xỉu tại chỗ, hạ bộ chảy đầy máu.

Nhìn thấy mẹ gặp thảm cảnh như vậy nhưng tôi không khóc cũng không bi thương vì tôi cho rằng mẹ sẽ mau chóng mở mắt ra gọi tên tôi, mẹ đã hứa mua áo đầm mới cho tôi mà! Lúc này người tôi hận nhất chính là cha, chính cha đã gây nên đại nạn như vậy cho cả nhà, không biết cha lại chui vào tiệm hút nào nữa rồi?

Mẹ rên rỉ hấp hối đến nửa đêm thì chết thật! Trong chiếc quần tuôn đầy máu, còn đẻ non một bé gái mới thành hình, nó là em gái của tôi. Khi tôi biết mẹ thật sự bỏ chúng tôi đi rồi, tôi mới bật gào khóc, thạm chí phát điên!

Hôm sau, ông nội, bác trai, bác gái tôi đều đến. Ông nội và bác muốn tìm Phan bảo trưởng nói lý lẽ, muốn thưa kiện tên ác ôn này. Hàng xóm vừa nghe có thưa kiện ai nấy len lén tản đi, ngay cả thím Lưu nhân chứng cũng không thấy bóng dáng. Bác gái khẽ giật chéo áo bác trai ngăn cản:

— Ôi, có bầu trời không có mặt trời, cáo trạng, nha môn chỉ mở ra cho kẻ có tiền! Chỉ nội hai con chó lông vàng to như trâu của nhà họ Phan thôi, anh cũng đừng mơ bước được vào cửa, trước mắt lo chuyện chôn người kìa!

Bác trai thở dài ai oán, ông nội trợn mắt nhìn trời, miệng run run phún máu tươi. Ông nội kéo tôi và anh dập đầu với những chòm xóm nghèo xin giúp đỡ. Làng xóm giúp chúng tôi chôn mẹ trên một bãi tha ma phía tây bắc kênh nước thối. Gió thu hiu hắt thổi mấy tờ giấy tiền bị đốt bay lên trời. Tôi mơ hồ nhớ năm đó mẹ khoảng hai mươi tám tuổi, đôi má đầy đặn đôi mắt to vô cùng xinh đẹp.

Tôi và anh từ đó thành cô nhi. Cùng lúc này chú họ từ quê hương chạy nạn cũng đến Thành Đô, vừa thấy tình cảnh trước mắt chú họ quyết định đến Trùng Khánh, đồng ý mang anh theo. Tôi bảy tuổi chỉ còn nước theo nội và bác. Bác gái mặt không vui, giật mạnh vạt áo bác trai một cái đề nghị cho tôi cùng đi Trùng Khánh, nhưng ông nội giữ tôi lại, ông đưa bàn tay thô ráp như cây táo già ôm tấm lưng trần của tôi, hai mắt đầy nước mắt, kiên quyết nói:

— Cháu ngoan, cháu sẽ chẳng đi đâu, có gì ăn ông cháu ta cùng ăn.

Anh ôm tôi khóc lóc đau khổ một hồi rồi thiểu não đi Trùng Khánh.

Tôi theo ông nội, lần đầu giống một con người, mặc được bộ đồ vải thô mà ông mua cho tôi trong tiệm cầm đồ, chân cũng được mang đôi giày cỏ.

Nhà ông nội lại thêm một miệng ăn, chân mày bác gái rõ ràng càng nhíu chặt. Bác gái là một phụ nữ thấp bé, chân nhỏ nhanh nhẹn, trên gương mặt nhỏ trắng trẻo suốt ngày giống như phủ lớp băng, trong đôi mắt to khá đẹp giống như có băng tuyết lấp lánh. Cứ nhìn sắc mặt và ánh mắt của bác gái là tôi liền luống cuống.

Từ khi có tôi, ngày ngày cứ nửa đêm là đã nghe giọng nói lanh lảnh của bác gái dội vào cái ổ nhỏ của tôi:

— Thức dậy! Thức dậy làm đậu hủ! Đông người ăn cơm như vậy ông trời không có rớt bánh, xuống đâu.

Tôi đang mơ mơ màng màng vội dụi hai mắt, mặc đồ vào đi giúp ông nội, bác trai nấu đậu hủ. Bận rộn cho đến khi nấu đậu hủ thành hai sọt lớn, thừa lúc còn nóng ông nội và bác trai mỗi người gánh một gánh, trời còn tờ mờ phải đến được đại lộ Hậu Tể Môn, gõ thanh tre rao bán. Còn tôi ư, cũng bắt đầu đi lượm rau cải vụn, lượm ve chai.

Con không mẹ muốn đáng thương cỡ nào thì có đáng thương cỡ đó, bác gái keo kiệt rất ghét tôi. Bà thường giấu đồ ăn chỉ cho tôi một ít nước rau, lại hay dùng ánh mắt sắc lạnh lườm nguýt tôi, riết róng:

— Trong bụng mầy bộ có máy xay hả? Nhỏ mà không làm chỉ có nước ăn xin!

Bác trai tốt bụng nhưng không dám hó hé với bác gái, có thể thương yêu tôi chỉ có ông nội. Tôi thường thấy đói, ông nội mò trong ngực áo lấy ra khi củ khoai lang, khi cái bánh nướng nóng mua trên chợ mang về lén lút giấm giúi vào tay tôi. Chưa bao lâu, một tai nạn lại rơi vào gia đình này cướp đi người thân duy nhất của tôi. Ông nội bị người ta đánh! Hai cảnh sát của Hậu Tể Môn lấy mấy miếng đậu hủ của ông nội mà không trả tiền. Chúng dùng báng súng đập ông một trận tàn nhẫn. Ông nội hơn bảy mươi tuổi được người ta cõng về nhà, nằm sóng soài trên giường. Ông vừa tức vừa giận thổ ra máu tươi, không mấy chốc ông nhắm mắt từ bỏ thế giới bất công này.

Không có ông nội việc mua bán đậu hủ càng sa sút, bệ rạc. Bác gái đối với tôi càng thêm vô tình. Chúng tôi chịu đựng qua mùa đông khắc nghiệt. Đến năm sau, mùa xuân ấm áp hoa nở có người tìm được công việc lao công trong phi trường cho bác trai, bác gái, thế là tôi đi theo bác trai, bác gái dời đến một nơi gọi là Sa Hà Phố. Nơi đó có một khoảng rừng trúc nhỏ, trong rừng trúc có mấy căn nhà tranh. Đến hoàn cảnh mới, bác gái giỏi tính toán tuyệt đối không nuôi tôi ăn cơm suông, bảo bác trai làm một cái chuồng thỏ đặt chỗ râm mát trong vườn, mang về hai mươi thỏ con, tiếp theo ném cho tôi một cái liềm nhỏ, sầm mặt ra lệnh:

— Cắt cỏ đi, hai mươi con thỏ này giao mầy nuôi. Thỏ no thì mầy no, đừng có làm biếng!

Thân thể gầy gò của tôi vác cái sọt tre to đùng đi ra vùng ven trong ngày xuân. Trước kia, cắt rau dại chỉ cần dùng cái dao nhỏ, cắt cỏ phải dùng liềm. Đây là lần đầu tôi sử dụng liềm. Tôi cắt xuống dưới, cái liềm cắm vào trong đất giật lên trên, lưỡi liềm lướt trên rễ ngọn cỏ mà không cắm xuống dưới nên cứa vào ngón tay tôi, máu tươi chảy tuôn ra. Tôi đau quá gọi:

— Mẹ ơi!

Tôi xé một miếng vạt áo quấn ngón tay. Ngón tay bị thương làm việc không tiện, đến trưa về nhà chỉ cắt được một lớp cỏ. Bác gái thấy thế, miệng ngoác ra cười mỉa mai, oang oang nói:

— Ồ, giỏi quá nhỉ! cắt thật không ít, đủ nuôi cào cào rồi. Ra công không chịu ra sức, mầy nói bữa cơm này mầy ăn thế nào đây?

Tôi nín thinh gục đầu ôm ngón tay bị đứt, nước mắt rơi lộp độp. Bác trai ra mặt giải vây cho tôi:

— Được rồi, được rồi, nó mới tám tuổi, lại chưa làm qua chuyện này, vào nhà ăn cơm, chiều cắt thêm.

Vì để không bị mắng, vì để được ăn cơm no, tôi gắng sức tìm kiếm khắp nơi để cắt cỏ, cỏ cắt càng lúc càng nhiều nhưng tôi vẫn thường bị đói. Bác gái bủn xỉn luôn luôn tiếc không cho nhiều cơm. Tôi ăn cơm bằng một chén gỗ nhỏ, không chờ tôi ăn xong một chén bác gái đã giật lấy bới thêm cơm, cơm còn lại trong nồi thì vét hết cho bác trai, khi tôi muốn ăn thêm trong nồi chỉ còn một lớp nước cơm. Từ từ tôi tìm được một cách, lần đầu tôi chỉ bới nửa chén, ăn nhanh cho xong rồi mới bới đầy chén, chỉ có ăn cơm no mới có đủ sức cắt cỏ nhiều.

Sáng hôm nay, tôi cắt được đầy một sọt cỏ non xanh mướt, lưng đẫm mồ hôi vác nó về nhà. Nhưng chờ đón tôi là hai cánh cửa tre đan mắt cáo đã đóng chặt, được khóa bằng ống khóa lớn. Lúc này tôi mới hay trời đã quá trưa, bác gái chắc đi đưa quần áo cho phi trường rồi. Không có chìa khóa tôi không vào nhà được, bụng đói cồn cào, thế là tôi quyết định nhấc cánh cửa lên. Tôi đặt sọt xuống, nhấc trục cánh cửa lên, quả nhiên mở được một cánh. Tôi vào nhà, trước tiên chạy đến chuồng thỏ, hai mươi con thỏ như nước lũ tràn ra giành ăn cỏ xanh tôi đổ xuống. Tôi không màng rửa tay chạy ngay vào nhà bếp giở nắp nồi lên. Tôi chưng hửng, trong nồi trông trơn không còn một hột cơm. Tôi bất giác tức uất đến ngực đập thình thịch, bác gái nhẫn tâm không chừa cho tôi một chút cơm. Sục sạo khắp nơi cũng không tìm được chút thức ăn, cuối cùng tôi lôi ra được một cái khạp nhỏ cạnh bàn, bên trong còn phân nửa gạo trắng. Người đói khát cái gì cũng ăn được, tôi bốc gạo sống trong khạp nhét vào miệng giống như súc vật nhai nhóp nhép. Chạng vạng bác gái phát hiện trong khạp mất gạo, bà dằn mạnh nắp khạp, rít giọng:

— Ồ... hay quá nhỉ... Gạo trong khạp đãi chuột rồi, một con chuột to!

Bác trai nghe vậy hỏi thẳng tôi:

— Cháu à, là cháu làm à?

Tôi cũng tình thực kể buổi trưa tôi không có cơm ăn. Lần này chọc giận bác gái, đôi chân nhỏ của bác từ trong ngạch cửa nhảy phóc một cái xông tới mặt tôi xỉa xói:

— Mầy là đứa mất dạy chết mẹ. Mầy dám nói dóc nói láo, nói tao không cho mầy ăn cơm, mầy ói đồ ăn ra đây xem, mầy ói ra đây cho mau!

Bác gái gầm lên, ánh mắt lạnh băng, thuận tay chụp cây sào bên cửa đuổi đánh tôi, vừa đánh vừa rít:

— Mầy ăn không ăn ói ra cho tao coi...

Bác trai chạy qua giật lấy “hung khí” của bác gái, hét vào bộ mặt giận dữ của bác gái:

— Bà không được đánh nó. Nó là đứa con mất mẹ.

Bác gái lại nghiến răng ken két nói:

— Không mẹ nhưng nó có cha, bảo nó đi tìm cha nó đi!

Bác trai xuống giọng:

— Thôi dừng gây nữa, không sợ người ngoài cười sao?

Bác gái càng rống lên tru tréo:

— Cười hả? Đứa nào cười đứa đó là con hà mã. Hỏi trời này, hỏi đất này, hỏi lương tâm của nó, hồi mẹ nó còn nó có được mặc áo không? Nó có được một ngày ăn ba bữa cơm không? ông thử thịt trên người nó là mập hay ốm? Được, tôi không thèm quản nữa, máu thịt họ Khang ông thì ông thương đi tôi không quản nữa.

Bác gái quay ngoắt người phe phẩy đi ra trước cửa nhà ngồi phịch trên ngạch cửa, bù lu bù loa kể lể. Bảc trai vừa gấp vừa giận vừa bó tay đi loanh quanh hai vòng, cố gắng dằn cơn giận, lựa lời khuyên giải bác gái.

Tôi âm thầm chảy nước mắt, căm hận người cha hút thuốc phiện của tôi. Vì để nuôi được bản thân, tôi chỉ đành nhẫn nhịn đi cắt cỏ nuôi thỏ.

Có một ngày vì đói quá tôi cắt cỏ không nhiều về đến nhà ánh mắt lạnh băng của bác gái chiếu vào sọt tre của tôi mấy lượt, hừ một tiếng, cố ý không nói, liếc bác trai ra dấu xử lý tôi. Bác trai đang ngồi hút thuốc trước cửa sổ quả nhiên lên tiếng:

— Cháu à, sao cắt ít cỏ vậy, ham chơi phải không?

Tôi không dám nói đói, mím miệng cúi gục đầu. Bác gái trái lại giả làm người tốt:

— Bỏ đi, ngày mai cắt nhiều một chút, chắc đã đói rồi mau ăn cơm thôi. Cháu nè, bưng cơm trên lò ra bàn đi.

Tôi vừa nghe bác gái nói, nhất thời có vẻ được thương yêu mà hết hồn vội chạy thẳng vào lò mà bưng cơm. Cơm trong nồi đất chỉ là cơm cháy mà bác gái đem từ nhà ăn phi trường về, thêm nước nấu thành một nồi lớn. Tôi dùng sức bưng mép nồi đi ra ngoài bàn, chợt phát giác nồi cháo quá nóng giống như bưng phải sắt nung đỏ, tôi mau chân bước, cháo trong nồi sóng sánh trào ra hai lưng bàn tay đau như bị đốt, tôi giật mình “Cảng” nồi cháo rớt xuống đất bể tan tành thành đông vụn. Lần này bác gái nhảy nhổm lên:

— Coi kìa, coi kìa, mầy làm chút việc cũng hư hỏng! Tụi tao hôm nay ngán đến tận cổ rồi.

Bác trai lần đầu nổi giận, mặt hầm hầm xông vào tôi quát:

— Làm gì vậy hả? Mầy thật không nên thân!

Bác gái ở bên cạnh “đổ thêm dầu vào lửa” nói:

— Hôm nay rớt nồi, ngày mai đập nồi. Tao có được cơm này dễ lắm hả? Tao phải dày mặt gọi người ta bằng ông bằng bà mới xin về đó...

— Hốt lên cho tao! – Bác trai đá hai đá mạnh vào mông của tôi.

Tôi ngã sấp xuống đất:

— Hức, hức... – Tôi khóc hai tiếng vội bụm miệng khóc nghẹn, hốt hồ cháo trên đất lên.

Trong đêm ngủ trên nệm cỏ, lưng bàn tay bị phỏng của tôi đau thấu tim. Tôi lặng lẽ quẹt nước mắt không biết phải làm sao mới bớt đau, rất muốn dùng nước lạnh ngâm qua, nhớ đến lu nước trong vườn, không nhịn được tôi ở trần chạy ra ngoài sân, vội nhúng hai tay vào trong nước lạnh. Hây da! Quả nhiên dễ chịu rất nhiều. Đúng lúc đó tôi nghe trong nhà bác trai bác gái nói chuyện.

— Tôi thấy bà cố tình muốn đuổi cháu gái đi. – Bác trai nói.

— Tôi đương nhiên không muốn cho nó ở lại ở đây. – Bác gái nói.

— Nó cũng không phải để chúng ta nuôi suông.

— Chuyện nuôi nó hay không nuôi không quan trọng, đừng quên nó còn có một thằng cha không đàng hoàng, chỉ cần con gái ở lại ở đây, cha nó sớm muộn sẽ tìm tới, hôm nay mượn tiền ngày mai xin gạo, ông là anh ruột cha nó, mượn rồi không trả, ông một chiêu cũng không có, tới nước này ông có nghĩ qua chưa?

Bác trai im thin thít.

Lòng tôi đau như dao cắt. Thì ra bác gái trị tôi chính vì người cha ghiền thuốc phiện của tôi. Tôi vô cùng buồn bã ôm lu nước ngồi bệt xuống đất, tha thiết nhớ đến mẹ đã khuất và ông nội hiền lương, cũng vô cùng nhớ thương người anh An Oa Tử ở Trùng Khánh xa xôi. Nếu họ đều ở đây tôi làm sao phải chịu tội như vầy. Tại sao số mạng của tôi còn không bằng nhạn trên trời thỏ dưới đất? Nghĩ ngợi mãi không nhịn được tôi khóc rưng rức.

Bác gái trong nhà bị kinh động hầm hầm hét ra ngoài cửa sổ:

— Ai? Con ranh khóc gì mà khóc, chê nhà này không tốt đi tìm cha mầy đi.

Bác gái khoác áo lạnh giống như diều hâu già bắt gà con xách cổ tôi lên, xòe tay dùng hết sức tát một cái vào mặt tôi. Tôi bò trên cỏ. Hai tay bác gái dùng hết sức ngắt nhéo tôi. Tôi đau quá lăn lộn kêu la. Bà ngắt nhéo càng dữ, còn xổ tóc tôi ra.

Bác trai không ra cứu tôi, có lẽ ông cũng không muốn giữ tôi lại. Nhưng tôi còn có thể đi đâu được chứ? Tôi hận mình sao không thác sinh làm một con chim hay một con thỏ hoang. Tôi đau đớn cả đêm, lén khóc cả đêm. Sáng hôm sau vừa thức dậy nhìn hai bàn tay tôi sợ giật nẩy người, khắp lưng bàn tay nổi đầy mụn nước to, nhưng tôi vẫn phải ra ngoài thành cắt cỏ. Ngày tháng khổ nạn từng ngày từng ngày trôi qua. Mùa xuân năm đó, thỏ tôi nuôi đã bán được mấy lứa rồi, bác gái lại mua về hai mươi thỏ con. Có lẽ vì tôi có góp công với gia đình này nên bác gái đối với tôi dường như có tốt hơn một chút. Tôi thật sự hy vọng cha tôi vĩnh viễn đừng tìm đến nơi này.

Trưa hôm nay tôi cắt đầy một sọt cỏ vác về nhà, phát hiện cánh cửa tre lại đóng chặt. Tôi dùng cách cũ cõng cánh cửa lên nhưng cảm thấy xây xẩm, người phát lạnh run, tôi nghĩ chắc là do đói, liền cho thỏ ăn cỏ rồi loạng choạng đi vào nhà bếp. Giở nắp nồi, trong nồi cũng trống trơn như cũ, tôi sững sờ giây lát liền tìm khạp gạo, trong khạp sạch bong không sót một hạt gạo, nhất định là bác gái đã giấu gạo nơi khác. Tôi chín tuổi đã biết động não, nhìn thấy trên vách treo cái vợt trúc nẩy ra ý đến bờ sông vớt ít cá tép con để ăn. Tôi liền lên tinh thần, vác vợt chạy ra ngoại thành. Không lâu tôi đem về một rổ lớn cá tép con, những sinh vật bé nhỏ trắng muốt lóng lánh này cho vào nồi nấu, chốc lát đã chín, mùi thơm nức mũi tỏa khắp nhà. Múc một chén to ăn, ôi chao! Ngon chẳng thua gì “hải sản”. Ăn xong, cái bụng nhỏ của tôi no tròn, nghĩ thức ăn ngon vầy sao không vớt nhiều một chút đem về, không biết tối nay có cơm ăn hay không? Tôi lùa thỏ vào chuồng, chặn tảng đá rồi chạy ra ngoài. Con sông nhỏ nước trong veo ánh bóng hoa vàng cỏ xanh, một đôi bướm hoa bay rập rờn trên dám cỏ nước. Tôi biết chỗ có nhiều cỏ thì tôm tép càng nhiều, thế là tôi xắn ông quần nhảy vào trong đám cỏ chỗ nước sâu. “Ui da!” ngón chân trái đụng vào đầu một cục đá, đau nhói, dưới nước sâu phụt lên một luồng máu tươi. Tôi kêu liên tu: “Mẹ ơi, mẹ ơi!”, nhấc bàn chân trái lên, ôi thôi cả móng chân cái bị lật lên, máu đỏ nhỏ đầy trên cỏ. Tôi khóc hu hu leo lên bờ, lôi giày cỏ bụm chân gian nan cà nhắc về nhà, khó khăn mới đến được cửa nhà. Bác gái đang đứng ngắm mấy con thỏ thấy bộ dạng nhếch nhác của tôi thoáng ngơ ngác rồi đảo tròn con ngươi lạnh băng mấy cái, hỏi:

— Mầy không đi cắt cỏ hả? – Bà nhảy dựng, giậm bàn chân nhỏ gầm lên như sấm – Giỏi cho tiểu tạp chủng, mầy vớt rùa để chơi, tao thấy mầy càng lúc càng mất dạy, đi cắt cỏ đi!

Tôi khóc nói tôi đau chân, bác gái hoàn toàn không để ý đến chuyện này, nhấc giỏ trúc thảy vào tôi quát:

— Mầy tự làm tự chịu, tróc chút móng chân thì bắt chước muốn đình công hả? Đi ngay! Cắt cỏ cho tao, cắt không đầy sọt đừng về ăn cơm.

Tôi cắn chặt răng vác sọt trúc cà nhắc trở lại bên bờ sông. Đôi bướm hoa bay mất rồi, có lẽ về nhà tìm mẹ của chúng. Trên bãi cỏ ven sông có con bò mẹ đang đưa lưỡi âu yếm liếm láp con bê đang ngủ bên cạnh nó. Tôi không bằng bướm, càng không bằng bò con. Tôi ráng nhịn đau gian nan cắt cỏ, nhớ mẹ, nhớ anh, nhớ ông nội. Từng giọt nước mắt nóng hổi rớt xuống bùn, toàn thân phát lạnh, hơi thở càng lúc càng gấp, tôi ngồi xổm cắt cỏ không nổi liền quỳ xuống đất cắt. Bất chợt tôi cảm thấy trời đất xoay mòng mòng, người lật nghiêng lăn tõm xuống nước không còn đủ sức để bò lên. Có chú chăn trâu vội chạy đến kéo tôi lên bờ, hết hồn kêu:

— Cháu bệnh rồi, đầu nóng lắm, bệnh thế này còn ra ngoài đi làm, cha mẹ cháu thật là... mau về nhà đi!

Tôi không biết mình làm cách nào về đến nhà, cũng không biết làm cách nào cõng được cánh cổng đã khóa lên, trong lòng chì thấy căm hận mãnh liệt. Tôi đến trước lò giở cái nồi trông trơn lên, giận dữ nói:

— Không cho tôi ăn cơm thì ai cũng đừng hòng ăn!

Tôi nhặt cục gạch chặn cửa lên, đập vào đáy nồi một tiếng “tung”, đáy nồi lủng một lỗ to. Lần đầu tiên tôi phản kháng, có bắt đầu rồi thì tiếp theo cái gì cũng không sợ, cái gì cũng mặc kệ, tôi chạy đến bên chuồng thỏ đẩy cửa đá ra, hai mươi con thỏ con giương con ngươi đỏ tươi chen chúc qua, tôi hầm hầm mắng chúng:

— Đều do bọn thỏ ngu tụi bây hại tao, mẹ nó!

Tôi nắm một con hầm hầm ném mạnh ra sân, chết rồi, lại nắm một con khác ném chết, toàn bộ hai mươi con thỏ nhỏ đã bị tôi ném chết hết. Tôi hả cơn căm hận, trong lòng thoải mái, ngửa mặt cười ha ha, cười, cười mãi, trước mắt bỗng tối sầm, tôi hết biết gì nữa.

Khi tôi tỉnh lại thì đã là trưa ngày hôm sau. Mặt trời ấm áp chiếu vào căn nhà nhỏ. Miệng tôi khô khốc muốn tìm nước uống. Lúc này tôi mới phát giác tay chân mình đã bị dây thừng trói chặt. Tôi nhớ lại cuộc báo thù sảng khoái hôm qua liền an tâm thoải mái nhắm mắt chờ đợi, giết hay phạt tôi đều nhận hết. Không lâu có người đến cạnh tôi, cởi trói cho tôi, sờ trán tôi. Tôi cố ý nhắm nghiền mắt.

— Cháu à! – Tiếng của bác trai hiền hậu.

Tôi mở mắt ra, bác trai đưa một chén nước gừng ấm pha đường, giọng bác ấm áp:

— Cháu quá yếu rồi lại trúng gió, uống chén nước đường này để để mồ hôi.

Tôi mở to hai mắt nhìn thẳng vào sắc mặt bình tĩnh của bác trai. Sao vậy, kẻ gây ra họa còn được uống nước gừng pha đường? Bác trai đưa chén nước gừng pha đường sát miệng, tôi bất kể ba lần bảy hai mươi mốt, bưng chén nước uống ừng ực. Lập tức tôi cảm thấy toàn thân dễ chịu, lỗ chân lông rịn ra mồ hôi. Bác trai chờ tôi uống xong mới bình thản nói với tôi:

— Nếu cháu đi được thì ra gặp cha, cha cháu đến kìa.

— Cha?! – Tôi nghe như sét đánh, toàn thân run rẩy, mất hồn nhìn bác trai.

— Cha cháu đến kìa, đang nói chuyện trong nhà. – Bác trai lặp lại.

Tôi biết bác trai không gạt tôi. Tôi nghiêng tai lắng nghe, quả nhiên có giọng của cha.

— Cha!

Tôi kêu lên lồm cồm bò ra khỏi đống cỏ khô, không kịp mang giày chỉ một bước nhảy khỏi căn buồng nhỏ dưới mái hiên nhà lao vào trong nhà, nhưng vừa đến cửa thì tôi sựng lại. Tôi sợ gặp bác gái càng không muốn gặp người cha bệ rạc. Một thứ tình cảm cực kỳ phức tạp cuộn lên trong lòng tôi, cha thấy tôi gọi:

— Tiểu Muội!

Tôi thấy bộ dạng nghiện ngập còn da bọc xương như chó sói hoang của cha, vội quay đầu vụt chạy ra khỏi nhà, chạy về căn buồng dưới mái hiên của mình.

Bác gái sợ cha đến, tôi cũng sợ cha đến, nhưng cha đã đến rồi!

Sau đó, bác trai mới nói tôi biết cha cũng hết đường để đi mới tìm đến nơi này.

Thì ra bà lớn và bà hai của nhà Trần dinh trưởng tranh chấp nên mâu thuẫn nhau, cả hai giành cha làm phu kéo xe cho họ. Bà lớn nói cần dùng xe đưa con bà đi học không thể trễ. Bà hai nói gấp dùng xe đi dự vũ hội. Rốt cuộc cha tham hút mấy gói thuốc của bà lớn nên đưa con bà lớn đi học. Bà hai ghi hận trong lòng lệnh cho người giữ cửa ra tay đánh cha, dùng cây chặn cửa đập gãy chân phải của cha.

Cha chỉ có thể đến ở nhà bác trai vừa trị thương vừa ăn cơm. Còn tôi, vết thương lòng tôi đã kết chặt với cha không thể cởi bỏ, hơn nữa tôi luôn có một linh cảm đại họa sẽ giáng xuống đầu. Nhưng lạ lùng là từ khi cha đến ở, bác gái hung hãn tốt hơn trước nhiều, không còn cau có cáu gắt, mắt cũng có ánh mùa xuân. Tôi cũng không còn chịu cực cắt cỏ lại được ăn no chút ít. Tôi ngây thơ nghĩ, có lẽ nhờ cha tôi tới, có người bảo vệ tôi, cũng có lẽ tôi quậy tưng một trận khiến bác gái đã sợ tôi.

Tôi ung dung sống qua nửa tháng, cha đã có thể xuống giường bước đi. Một hôm bác gái tươi roi rói kéo tôi đến bên giường của cha nói:

— Chú là cha ruột của nó, chuyện con chúng ta chi bằng chính chú nói với nó.

Cha giống con sói khô đét rũ rượi ngồi dậy, ngáp mấy cái, quẹt nước mũi, than thở với tôi:

— Tiểu Muội, cha có lỗi với con, càng có lỗi với mẹ con. Con bây giờ không còn nhỏ nữa, nhà bác trai con lại không còn thỏ để nuôi, con xem thân thể cha như vầy, con không thể sống dựa vào nơi này, cho nên cha muốn đem con đến làm a hoàn cho một nhà giàu.

Tôi nghe nhưng không hiểu cha muốn nói gì, cũng không biết làm a hoàn là làm gì, chớp chớp mắt nhìn cha đang quẹt nước mắt. Bác gái khều cha, mặt mày rạng rỡ kề trước mặt tôi nói a hoàn nhà giàu đó được ở lầu cao nhà rộng, mặc lụa là gấm vóc, ăn sơn hào hải vị, muỗng ăn cơm đều bằng vàng, bằng bạc. Tôi khờ khạo đâm ra mơ mộng, coi làm a hoàn như lên tiên cảnh.

Sáng sớm hôm sau, bác gái sốt sắng bước nhẹ đôi chân nhỏ đến báo tin vui với tôi:

— Cháu à, có người đến đón cháu kìa. Cháu cũng đừng ăn cơm để dành bụng đi ăn sơn hào hải vị.

Tôi bước ra khỏi căn buồng dưới mái hiên trông thấy cha dẫn đến một người đàn ông chừng năm mươi tuổi mặt như lưỡi dao, đi lăng quăng như rắn nước, mặc áo vải dài cũ màu xanh, đeo cặp kiếng gọng đen. Cha chỉ chỏ tôi. Người đàn ông đó ngắm nghía tôi như xem một món hàng, đi quanh quanh tôi mấy vòng, sau đó bập bập điếu thuốc, gục gặc đầu với cha. Cha khom lưng vội đưa bộ mặt cười đồng tình, lại lom khom lượm điếu thuốc mà người đó ném bỏ lên, rồi ngoắt tôi, nói:

— Con à, chúng ta đi theo bác Hàn này, đi thôi,

Tôi ngạc nhiên nhìn khắp nơi, tại sao lúc này không thấy bác trai lộ mặt? Bác gái đẩy lưng nhỏ của tôi, cười hề hề nói:

— Mau đi hưởng phúc đi, trong ổ gà của chúng ta bay ra phượng hoàng rồi.

Tôi lơ ngơ lóng ngóng đi theo người cha khập khiễng của tôi, theo bác Hàn xa lạ đó đi về nơi mà tôi ảo tưởng là tiên cảnh – Lưu gia công quán.

2

Lưu gia công quán tọa lạc ở phía nam đường Nam Phủ.

Vừa bước chân vào nơi này, tôi hoàn toàn choáng ngợp, cứ ngỡ mình lạc vào hoàng cung hay tiên cảnh. Phía trước công quán được xây tường sơn xanh, nền đá, nóc lợp ngói lưu ly vàng, cổng treo biển chữ do danh nhân viết, hai bên cổng lớn chữ phúc là hai con sư tử đá xanh uy mãnh.

Vào cổng, ba mặt lầu đài, bốn phía trúc biếc, tiền viện có miếu vũ thờ tổ tiên, trà lầu tiếp khách, còn có phòng tài vụ, phòng bảo vệ. Qua khỏi cửa hình trăng tròn, trung viện là phòng ngủ, phòng đọc sách, phòng dưỡng sinh của lão thái gia Lưu Trấn Sinh, còn có phòng tắm, phòng trang điểm, phòng đánh mạc chược của các quý phu nhân. Hậu viện là phòng ốc kiểu hoa viên của đám thị nữ, a hoàn, tiểu thư, các mợ lớn mợ nhỏ. Tôi nhìn đâu cũng hoa mắt, liếc nhìn ai cũng đều chít lưỡi hít hà khen thầm. Trong phòng đãi khách ở tiền viện, Lưu Trấn Sinh ngồi trên chiếc ghế tựa lớn sang trọng, tuổi gần tám mươi, tóc bạc nhưng da hồng hào, râu trắng bay phất phơ. Mấy a hoàn ăn mặc tươi tắn, da mịn màng, đang vây quanh lão, hầu hạ lão ăn bát canh táo đỏ ngân nhĩ. Khi đó tôi không biết đó là canh gì, chỉ hiếu kỳ nhìn lom lom vào chiếc muỗng bạc trong tay lão và quả táo nhỏ đỏ tươi trong canh, tôi nghĩ chắc dó là muỗng bạc thật.

Thình lình Lưu Trấn Sinh phun phì phì, đám phụ nữ trong phòng đều hoảng hồn. Một a hoàn áo đỏ vội cầm ống nhổ đưa lão. Một a hoàn áo xanh vội vỗ vỗ lưng lão. Người giữ cổng quắc mắt với tôi, xua tôi như đuổi ruồi:

— Đi đi, đi ra chờ bên ngoài đại điện. – Tôi vội lui ra bên ngoài phòng khách trải thảm đỏ, lúc này mới nhận ra bộ mình dơ bẩn của tôi khiến chủ nhân phát ói.

— Ăn mày à? Ăn mày à?

Ai lại xua đuổi tôi nữa vậy? Tôi ngẩng đầu nhìn lên trên cửa. Trời ạ! Chim anh vũ trong lồng vàng của Lưu phủ cũng biết nói thay chủ nhân. Bầy chó đen giữ nhà bên trong hàng rào hung tợn sủa vang. Tôi thật hãi hùng sợ đám chó đó chạy ra cắn tôi. Tôi nghĩ, làm một con chim hoặc một con chó trong phủ này còn tôn quý hơn đám người nghèo khổ bên ngoài. Cho đến khi cha bị người ta đẩy ra tôi mới hoàn hồn, thấy cha hai mắt rươm rướm, nhét một tấm giấy có ấn dấu tay đỏ vào lòng, nhìn tôi một cái rồi hối hả đi theo bác Hàn.

Người giữ cổng bước tới, rít hơi thuốc, nhướng đôi mày gian thần, lom lom nhìn tôi một cái rồi nói:

— Theo tao!

Tôi liền đi theo hắn về phía trạch viện sâu thẳm của đại viện công quán. Khi đó tôi chẳng chút buồn lo trái lại còn cảm thấy đến được phủ đệ như tiên cảnh này thật may mắn quá, vui mừng quá!

Phía sau lưng, con chim anh vũ vẫn đang học tiếng người, gọi: “Hoa tử, a hoàn gánh nước...”

Chúng tôi đi xuyên qua khung cửa hình trăng tròn, xuyên qua từng lớp hoa, trúc, đến trước một thái lầu. Có một tiểu a hoàn áo hồng đang dùng bình xịt tưới hoa. Hoại Tam gọi lớn:

— Hồng Cảnh, người mới tới rồi, giao nó cho cô nè.

Cô gái nhỏ tên Hồng Cảnh ghé sát đôi mắt to xinh đẹp nhìn tôi. Tôi liền thấy thích người chị này bất giác thân mật gọi một tiếng:

— Chị Hồng Canh!

Hồng Cảnh mỉm cười, trên gương mặt tròn như trái táo xuất hiện hai lúm đồng tiền, nhưng chị mau chóng nghiêm mặt, trịnh trọng nói với tôi:

— Em đến đây là cùng chị hầu hạ đại thái thái và đại tiểu thư, phải cần mẫn nhanh nhẹn.

Tôi mừng quá lập tức cam đoan:

— Em sẽ cần mẫn nhanh nhẹn, việc gì em cũng có thể làm được.

— Thật không?

— Thật mà!

Hồng Cảnh lại ngắm nghía tôi từ đầu đến chân một lượt, phì cười nói:

— Tốt, phải huấn luyện em trước đã. – Nói dứt Hồng Cảnh xoay người đi vào lầu, chốc lát chị bưng ra một thứ giống như cái trống, chính giữa to hai đầu nhỏ, đậy kín bằng nắp gỗ đỏ đặt trước mặt tôi, nói – Trước tiên em đi đổ mã dũng đi. Đây là công việc đầu tiên a hoàn phải làm.

Tôi nhìn vào “trống gỗ đỏ” hỏi:

— Cái gì gọi là mã dũng vậy?

Cả khu vườn vang tiếng cười giòn của Hồng Cảnh:

— Trời ơi, em gái khờ quá, ngay cả mã dũng mà cũng không biết nữa. Đây là thứ đồ để trên lầu dùng tiêu tiểu, ha ha...

Tôi lại một phen kinh ngạc, thứ đồ dùng tiêu tiểu của người giàu sao còn đẹp hơn cả chén ăn cơm của người nghèo, tôi lại hỏi Hồng Cảnh:

— Đổ ở đâu?

Đôi mắt to của Hồng Cảnh chớp chớp đầy vẻ thần bí nói:

— Em nghe nè, trên đường có người đến thu phân, em đi đổ vào trong xe phân lớn trên đường đi.

Tôi ngây thơ nghĩ đại khái phân của người giàu cũng đáng tiền chăng. Để chứng tỏ mình cần mẫn nhanh nhẹn tôi dùng sức bê thùng phân lên chạy về phía cái cổng lớn xa lắc kia.

Sương sớm lãng đãng phủ trên nóc lầu, trên ngọn trúc. Trên nhành trúc có mấy con họa mi đang bay lượn hót ríu ra ríu rít. Dưới lầu đám phụ nữ đang đánh răng, nam nhân đang đánh quyền.

Tôi vì bụng đói meo gượng gạo đi được đến cổng thì cảm thấy mắt tối sầm, vừa định bước qua ngạch cổng thì thân mình liêu xiêu té nhào xuống đất. Phân và nước tiểu đổ tràn ra cổng. Đúng lúc, Lưu Trấn Sinh khoác áo dài mới bằng gấm màu lam được mấy bảo vệ, a hoàn phò theo ra cổng. Lão ngửi thấy mùi thối dậy trời, thấy đầy đất là phân và nước tiểu. Bộ râu dê dựng ngược, lão nổi trận lôi đình cầm gậy đùng đùng xông vào tôi quát tháo:

— Hay cho con ranh con này, vừa đến đã làm bại hoại môn uy của ta, người đâu!

Hoại Tam canh cổng hộc tốc chạy tới đá tôi một đá văng tuốt vào trong sân. Ngay lúc đó có một thanh niên mặc đồng phục học sinh màu trắng, người này chính là Lưu Thanh Thủy cháu nội của Lưu Trấn Sinh. Lưu Thanh Thủy vừa mắng vừa dang tay tát tôi hai cái vào mặt, ra lệnh cho Hoại Tam:

— Bảo nó liếm cho sạch, liếm không sạch cứ đánh cho chết. – Lưu Trấn Sinh nhìn đồng hồ liền bảo – Dạy dỗ nó tốt cho ta!

Sau đó Lưu Trấn Sinh cùng đám tùy tùng từng người đưa tay bụm mũi theo cửa hông ra ngoài. Mặt tôi đau rát, bầy chó trong chuồng cũng sủa inh ỏi. Hoại Tam cầm roi da bò vụt lấy vụt để vào tôi. Tôi oan ức la lớn:

— Khoan hãy đánh tôi, tôi tìm cha tôi, để cho tôi đi, tôi không làm nữa!

Đôi mày gian thần của Hoại Tam dựng lên, mặt mũi gian ác cười hắc hắc:

— Cha mầy đã bán mầy rồi. Hôm nay tao có đánh chết mầy thì mầy cũng là quỷ của Lưu gia.

Tôi giật mình như bị sét đánh. Cái roi da lạnh lùng quất vào người tôi. Tôi đau đớn lăn lộn trên đất kêu la. Người vây quanh rất đông nhưng không ai đến cứu tôi. Tôi gọi mẹ, gọi anh, gọi trời xanh. Lúc này bỗng nghe tiếng một cô gái uy nghiêm hét:

— Dừng tay!

Roi ngừng, tôi từ dưới đất ngóc đầu lên thấy ở cổng bước vào một nữ sinh khoảng mười tám mười chín tuổi rất đẹp, khuôn mặt như đĩa bạc, đôi mắt như sao sáng, thắt hai bím tóc ngắn, mặc áo trắng váy xanh, đôi vớ tơ màu trắng, đôi hài da màu đậu xanh. Cô gái khí độ bất phàm này chính là Lưu Thanh Hàn, chị của Lưu Thanh Thủy.

Lưu Thanh Hàn giống như nữ thần từ trên trời giáng hạ dội tắt lửa giận của Hoại Tam. Cô chỉ hỏi Hoại Tam dăm ba câu liền ngăn được chuyện này, cô nói:

— Đã là a hoàn mua cho ta, theo lý là do ta dạy dỗ. Em gái, em nói đi, rốt cuộc là chuyện gì?

Tôi như gặp được Bồ tát, quỳ xuống kể đầu đuôi câu chuyện. Tiểu thư Lưu Thanh Hàn giận dữ nhìn quanh nghiêm giọng quát:

— Hồng Cảnh, ra đây cho ta!

Hồng Cảnh sợ hãi đang trốn trong bụi trúc, khiếp vía khúm núm chạy ra, quỳ trước mặt đại tiểu thư. Đại tiểu thư tát một bạt tay vào mặt Hồng Cảnh, giận dữ mắng:

— Chuyện hôm nay toàn do mi, ta rất ít ra tay đánh mi, mi không nên chọc ghẹo a hoàn mới đến. Roi đâu!

Hồng Cảnh vội lạy xin tha. Tôi thấy đại tiểu thư sáng suốt đại nghĩa cũng quỳ xuống xin tha cho Hồng Cảnh:

— Đại tiểu thư xin tha cho chị ấy, em đã nhận roi thay cho chị ấy rồi, đừng đánh chị ấy nữa.

Đại tiểu thư rất đỗi ngạc nhiên nhìn tôi, cuối cùng mỉm cười hài lòng khoát tay nói:

— Được rồi, đứng dậy hết đi. Hồng Cảnh đưa nó đi tắm rửa.

Tôi và Hồng Cảnh đưa mắt nhìn nhau cười, cùng đứng lên.

Dưới sự săn sóc của Hồng Cảnh, lần đầu tôi được ngồi trong một bồn gỗ lớn trong phòng tắm tắm rửa thoải mái, cũng lần đầu tuột sạch đi lớp cáu bẩn đã bám cứng trên người chín năm, nhìn thấy được lớp da thịt trắng trẻo.

Đích thân đại tiểu thư đến phòng tắm sửa soạn cho tôi. Cô mang theo kéo, lược, gương và một bộ đồ bông xinh xắn. Lần đầu mặc được gấm lụa, người tôi sảng khoái dễ chịu như được chấp cánh bay.

Đại tiểu thư như người mẹ chải tóc cho tôi. Tóc của tôi quến cục làm cách nào cũng chải không suôn. Đại tiểu thư dứt khoát cắt xoèn xoẹt một hồi tóc tôi ngắn ngủn như tóc con trai. Cô đứng thẳng lên ngó tôi, cùng Hồng Cảnh cười ngặt nghẽo. Tôi ngơ ngác. Đại tiểu thư đưa gương qua, nói:

— Tự xem đi, đẹp hay xấu?

Tôi vừa nhìn vào gương, trong gương xuất hiện một con nhóc tóc ngắn lam nham nam chẳng ra nam, nữ chẳng ra nữ. Con gái không có tóc thì còn giống thứ gì, xấu hổ chết. Tôi hốt hoảng, nhắm tịt hai mắt, khóc ồ ồ. Đại tiểu thư và Hồng Cảnh cười càng giòn. Tôi khóc càng dữ. Bất ngờ “bốp”. Mặt tôi hứng một bạt tai, trong phòng lặng phắt, tiểu thư tay đỡ gương mặt xinh đẹp của mình nghiêm túc nhìn tôi, hỏi:

— Biết tại sao ta đánh em không?

Tôi nín thở lắc lắc đầu. Đại tiểu thư chỉ vào ngực tôi nói:

— Nhớ kỹ, bổn tiểu thư ghét nhất người ưa khóc. Làm người cần phải đứng thẳng lưng, phải kiên cường, phải tự cường. Nhớ kỹ chưa?

Tôi gật đầu liên tục, lòng như tăng sức mạnh. Đại tiểu thư lại cười hiền hậu, đưa tay vuốt vuốt gò má mới bị đánh của tôi thân thiết nói:

— Ta đặt cho em một cái tên, nó tên Hồng Cảnh, em thì sao? Tên Hồng Chi, Lưu Hồng Chi. Hồng Chi.

—Dạ.

— Ăn cơm đi.

— Dạ, dạ. – Tôi kích động ứng tiếng, lần đầu tôi có tên của mình.

Vào phòng ăn, tôi đã đói cồn cào từ sớm nên khi Hồng Cảnh mang phần cơm đầy thịt vào, tôi vội giật lấy bát, bất kể có muỗng đũa, dùng tay bốc mấy miếng đã ăn sạch bát cơm. Đại tiểu thư lạ lùng nhìn tôi, bảo Hồng Cảnh:

— Đi, đem thêm một phần nữa cho nó ăn cho no.

Hồng Cảnh nhún vai với tôi. Bát cơm thứ hai tôi cũng dùng cách cũ và tốc độ cũ ăn sạch. Lần đầu tôi được ăn một bữa cơm no ứ. Tôi đưa bàn tay dơ chùi vào bộ đồ. Đại tiểu thư lạnh lùng tát tôi một bạt tay:

— Nhớ kỹ về sau không được chùi lên đồ!

Lúc này tôi mới nhớ, tôi đã không còn là con nhóc dơ bẩn trước kia, tôi là Lưu Hồng Chi của Lưu gia công quán.

Ngày đầu vào công quán tôi được ăn no nê, không lâu cái bụng nhỏ bị chướng quặn đau như dao cắt. Tôi không nhịn được ôm bụng rên hừ hừ. Đại tiểu thư nhìn tôi bật cười ha ha. Tiếng cười giòn tan đó khiến mọi vật dường như cũng reo vui. Tôi phát giận đại tiểu thư, người ta đau muốn chết mà cô xem như trò đùa. Tôi hờn dỗi chạy xuống lầu chúi vào một bụi trúc cố sức móc họng cho ói thức ăn ra. Một ly nước nóng đưa đến trước mặt tôi, đại tiểu thư đưa tôi một bịch nhỏ, nói:

— Đây là bột bã đậu, uống đi, tiêu chảy ra thì khỏe.

Tôi vội vàng uống bột bã đậu. Một lát sau bụng kêu rột rột, tôi quýnh quáng chạy vào nhà xí...

Chủ nhân Lưu Trấn Sinh là một nhân vật có vai vế rất lớn. Lão đảm nhiệm Khu trưởng khu tám Thành Đô, lại là người đứng đầu của Thanh bang, nghe nói lão còn là huynh đệ kết nghĩa với Đặng Tích Hầu, tỉnh trưởng tỉnh Tứ Xuyên. Con trai lớn của lão, Lưu Lai Phú, làm việc trong giới quân nhân. Con trai thứ hai Lưu Lai Quý, nhậm chức Dinh trưởng chiến khu hai Thành Đô. Cháu nội Lưu Thanh Thủy, học viên sĩ quan. Cháu nội gái Lưu Thanh Hàn học đại học. Thế lực của Lưu gia ở toàn vùng Tứ Xuyên có thể nói giậm một chân đủ khiến đất rung núi lở. Một công quán rộng thênh thang mà chẳng tên trộm vặt nào dám đến, Thanh bang cũng không dám cướp, ngay cả máy bay Nhật oanh tạc tan nát đường Nam Phủ cũng không động đến một ngọn cây cọng cỏ của công quán. Còn có một câu đố khó giải, ông lão Lưu Trấn Sinh đã ngoài bảy mươi bảy tuổi nhưng người hồng hào khang kiện trông chỉ độ năm, sáu mươi tuổi, trái lại đám a hoàn trong nhà lão ai nấy người gầy ốm da vàng. Nghe nói dám a hoàn bên cạnh lão chống chọi không đến một hai năm thì có người khô đét mà chết, không ai hiểu nổi rốt cuộc là chuyện gì.

Vì tôi nhỏ nhất trong đám a hoàn, lại thường ở trong phòng của đại tiểu thư, đại thái thái, cho nên rất nhiều tai nạn còn chưa rớt xuống đầu tôi. Những a hoàn lớn hơn tôi như Hồng Ngư, Hồng Lượng, Hồng Nguyệt, Hồng Tỏa, họ đều không yên, bất cứ lúc nào cũng có thể nếm đủ tàn hại. Hai đứa con của Lưu Trấn Sinh và thằng cháu nội Lưu Thanh Thủy thường khi dẫn binh lính lên lầu uống rượu, đánh bài không thể thiếu được a hoàn hầu hạ. Lũ quỷ hám rượu háo sắc này thường tìm mấy a hoàn hơi lớn chọc ghẹo vui đùa, sờ mó suồng sã, a hoàn nào cũng đều có nguy cơ bị gian dâm. Nếu a hoàn nào không ngoan ngoãn thuận theo, Lưu Thanh Thủy liền ra lệnh lột hết quần áo, lấy lông đuôi heo chích vào đầu vú của người đó, trong đêm khuya nghe những tiếng kêu thảm thiết đó thường khiến tôi khiếp sợ.

Trong phủ nếu mất mát vật gì thì đám a hoàn là những kẻ chịu xui xẻo trước. Đôi lúc cũng thật sự tìm thấy được chiếc nhẫn, tiền bạc, bánh trái từ người a hoàn, vì những a hoàn này giống như tôi đều là con nhà nghèo khó, bên ngoài còn có người thân đang đói khổ.

Trong phủ a hoàn nào gặp nạn đều mong ngóng đại tiểu thư trở về giống như mong ngóng Bồ tát từ bi vậy.

Đại tiểu thư vừa đi học về là như “thiên đường” của tôi. Tôi có thể bên cạnh cô nghe cô đọc thơ, ca hát, kể chuyện, xem cô múa kiếm, nhìn cô bênh vực người làm mà tranh cãi với ông nội, cha, em trai của cô. Đại tiểu thư thần kỳ thậm chí là một câu đố của Lưu phủ này. Tôi cho rằng Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư nhất định là Bồ tát do ông trời phái xuống hoặc là một hiệp nữ.

Đại tiểu thư không ở nhà thì tôi hầu hạ đại thái thái. Tính đại thái thái cũng rất lương thiện. Đây cũng thật là phước cho thân phận a hoàn của tôi. Trong khoảng thời gian này tôi học được cách nhìn sắc mặt người mà hành sự, nắm được một số qui luật sinh hoạt của chủ nhân, biết họ lúc nào đánh bài, lúc nào hút thuốc phiện, lúc nào ăn uống, tiêu tiểu. Tôi cảm thấy mình trưởng thành không ít, tốt hơn sống với bác gái rất nhiều. Chớp mắt đến mùa xuân năm sau tôi được mười tuổi.

Còn nhớ hôm đó là ngày 24 tháng 4, đại tiểu thư trở về, không còn phong thái phóng khoáng thường ngày, mặt mày như phủ lớp mây đen. Tiểu thư cau có buồn bực và hút thuốc. Đại tiểu thư vốn đâu biết hút thuốc. Tôi nghĩ chắc đại tiểu thư có tâm sự nhưng không dám hỏi. Để tiểu thư được vui vẻ tôi nhìn ra ngoài cửa nói:

— Đại tiểu thư, trời hôm nay sáng sủa, cô dẫn em dạo phố nhé.

Tiểu thư quả nhiên đổi buồn làm vui nhìn trúc xanh ngoài cửa sổ thổi phù phù điếu thuốc, khoát tay nói:

— Được, ra ngoài đi lòng vòng.

Tôi vui mừng vỗ tay, vừa đi lượm tàn thuốc vừa đi lấy giày cho tiểu thư, hỏi:

— Chúng ta đi đâu?

— Đường Xuân Hi.

Thế là tôi vui vẻ theo đại tiểu thư ngồi lên xe ngựa kéo ra khỏi Lưu phủ thâm nghiêm.

Đường Xuân Hi là phố chợ phồn hoa nhất Thành Đô. Đường không rộng nhưng rất náo nhiệt, người, xe đông đúc, quán tiệm đan xen, ca lầu kỹ viện cũng nhiều. Đại tiểu thư dẫn tôi xuống xe, mua cho tôi hai cái bánh chiên. Chúng tôi luồn lách trong dòng người nhộn nhịp. Tôi ngắm nhìn đủ dạng người trên đường, ngắm nghía hàng hóa lớn nhỏ đủ loại đủ màu thật là no cả mắt. Phía trước không xa có một ca lầu, nơi đó yểu điệu bước đến hai ca kỹ xinh đẹp. Tôi mở to đôi mắt hiếu kỳ, từ khi quen biết đại tiểu thư tôi mới bắt đầu yêu phụ nữ đẹp. Hai cô gái này đẹp quá, đều là mình tiên vóc liễu, một người mặc váy trắng, một người mặc váy xanh. Tôi liền nhớ đến câu chuyện thần thoại Bạch xà Thanh xà mà đại tiểu thư kể cho tôi nghe liền kéo tay áo của đại tiểu thư chỉ vào hai ca kỹ nói:

— Đại tiểu thư, cô xem hai mỹ nhân đó thật giống Thanh xà Bạch xà trên núi Nga Mi.

Đại tiểu thư chán ghét nói:

— Không được nhắc đến núi Nga Mi.

Tôi lại ngắm nhìn đôi người đẹp đó, mơ màng nói:

— Đúng là Thanh xà Bạch xà xuống núi Nga Mi rồi.

Đại tiểu thư dừng bước, gương mặt như đĩa bạc chợt phừng lửa giận, đôi mày tằm dựng đứng, ánh mắt bén như hai lưỡi kiếm. Tôi sợ sệt thoái lui một bước, hỏi lại:

— Núi Nga Mi thì sao? Em còn muốn lên núi bái Phật nữa.

— Càng không cho phép em nhắc đến Phật! – Đại tiểu thư giận dữ hét, tát một bạt tai vào mặt tôi xiểng niểng.

Tôi hoảng hồn bụm mặt nhìn đại tiểu thư, nước mắt nhỏ giọt.

— Đi về! – Đại tiểu thư giận dữ hét.

Tôi không biết tại sao gây nên họa ngơ ngác theo đại tiểu thư về phủ.

Sau khi đại tiểu thư về nhà thì ở suốt trên lầu. Mãi đến tối tôi bưng lên một dĩa bánh bao bột trắng và giò chéo quẩy, đại tiểu thư mới uể oải ngồi dậy nhạt nhẽo ăn mấy miếng. Tôi ăn xong cơm tối, dọn dẹp xong chén bát, rồi lớn gan quỳ trước mặt đại tiểu thư run run hỏi:

— Đại tiểu thư, em là a hoàn của cô, có sai thì đánh thì mắng, nhưng mà em thật sự không biết hôm nay em làm sai chuyện gì, thỉnh đại tiểu thư chỉ dạy.

Đại tiểu thư liếc tôi một cái, mắng:

— Con ranh, giỏi kiếm chuyện. Thôi được, ta coi em như một người lớn, sẽ đem hết nỗi khổ trong lòng thổ lộ với em. Đứng lên đi.

Tôi ngoan ngoãn đứng lên, đỡ tiểu thư ngồi xuống, thắc mắc:

— Người có địa vị như đại tiểu thư tại sao cũng có nỗi khổ chứ?

Tối hôm nay trong phủ thật yên tĩnh, trên lầu thật yên tĩnh, Hồng Cảnh ở trong phòng đại thái thái, đại tiểu thư mở lòng kể tôi nghe một đoạn tao ngộ trước kia của mẹ cô.

Đó là vào năm Viên Thế Khải lên ngôi. Tham quan hoành hành vơ vét, binh lính giết người cướp của, có một nhóm ăn cướp chạy lên núi Nga Mi giả trang thành hòa thượng chế tạo ra Phật sống hiện thế để gạt tiền bạc của bá tính bốn phương. Ngày 24 tháng 4 năm đó đến ngày Phật sống hiện thế, mẹ của Lưu Thanh Hàn tên Phiên Ngọc Bình tuổi vừa mười tám chưa từng bước chân ra ngoài. Bà là quý tiểu thư của Phiên công quán, cha kinh doanh ngân hàng, có nhiều tài sản. Phiên Ngọc Bình cảm thấy trong phủ bức bối muốn đến núi Nga Mi xem Phật sống hiện thế. Cha bà phái hai cận vệ thuê một cái võng gánh bà đến núi Nga Mi. Đúng lúc Phiên Khánh Hạnh, anh bà đang học đại học cũng vừa về nhà, rất thích náo nhiệt, mời bạn thân là Thi Nại An cùng đi núi Nga Mi.

Trên lưng núi Nga Mi xanh biếc thơ mộng có một ngôi miếu hùng vĩ, trước miếu xây một Phật đài cao. Một vị Phật sông khoác cà sa màu đỏ đang ngồi nghiêm trang trên bảo tọa liên hoa. Phật sông này mặt to chữ điền, trán rộng mũi tròn, da trắng mịn, sáng bóng. Thiện nam tín nữ bái Phật kết thành đoàn lũ lượt đến trước Phật sống, ném nhang ném tiền vào thùng gỗ lớn, người ném ngân phiếu, người ném tiền bạc. Tất cả đều quỳ mọp trước miếu lớn lễ lạy chờ đợi hỏa thiêu Phật sống để Ngài thăng thiên. Phiên Ngọc Bình vì cầu Phật phù hộ nên cũng hướng về Phật sống cúng dường mấy thỏi bạc.

Mọi người triều bái Phật xong, Phật sống sắp thăng thiên, có một lão phương trượng khoác cà sa màu vàng đến trước Phật đài, một tay niệm Phật châu, giơ ngón tay lên miệng ra dấu im lặng, tụng niệm có kinh có kệ với mọi người: “A Di Đà Phật, thiện tai, thiện tai! Các vị thí chủ, Phật sống đã thề, chỉ vì các người thai phàm nhục thể nghe không được âm thanh nên sẽ do ta truyền đạt. Phật sống nói, các người ngàn dặm xa xôi đến đây đốt hương cúng Phật, Phật sống cảm niệm lòng thành của các người, sau khi Phật sống thăng thiên sẽ phù hộ cả nhà lớn nhỏ các người tai qua nạn khỏi, nhưng Phật sống cảm niệm chúng sinh đau khổ trên đời cho nên một tháng sau còn trở về bên cạnh các người. Thỉnh các vị thí chủ dùng lòng thành thượng cúng Phật sống để Phật sống thăng thiên, A Di Đà Phật..”

Lão hòa thượng giảng giải xong, các hòa thượng đang quỳ dọc hai bên miếu rào rào niệm kinh văn. Một tiểu hòa thượng cầm đuốc châm vào đống củi lớn đã tưới dầu bên dưới Phật sống, lập tức khói đen, lửa mạnh ngùn ngụt bốc vọt lên trời. Ai nấy đều cúi đầu sì sụp lạy. Hai tiếng đồng hồ sau mọi người nhìn thấy một đống xương cháy trước miếu đài.

Phiên Ngọc Bình xem xong Phật sống thăng thiên thì ngày đêm đi suốt về Thành Đô, nhưng Phiên Khánh Hạnh, anh trai cô trái lại từ đó mất tích. Cả nhà tìm kiếm khắp nơi, gặp được Thi Nại An bạn của Phiên Khánh Hạnh, Thi Nại An nói: “Ngày Phật sống thăng thiên có một lão hòa thượng gọi Khánh Hạnh đi, lão hòa thượng nói là bạn thân của cha Khánh Hạnh”. Phiên lão nghe vậy càng bất an, ông chưa từng có bạn làm hòa thượng, Phiên gia tức tốc phái người lên núi điều tra nhưng không có kết quả.

Một tháng sau, đến ngày Phật sống hiện thế, đột nhiên có người báo tin là Phật sống núi Nga Mi giống hệt Phiên Khánh Hạnh. Cha mẹ của Phiên Ngọc Bình đích thân lên núi tìm hiểu, nhận chính xác Phật sống tọa thiền bảy ngày thăng thiên chính là Phiên Khánh Hạnh

Thì ra, ngày 24 tháng 4 đó Phiên Khánh Hạnh vừa đến núi Nga Mi liền bị đám hòa thượng gặp, chúng thấy anh tướng mạo mặt vuông đầu to rất thích hợp làm Phật sông liền dùng ngụy kế cho một lão hòa thượng ra mặt nói là bạn thân của Phiên lão gia gạt Phiên Khánh Hạnh vào cửa miếu rồi trói nhốt vào sơn động bí mật, bắt đầu chế tác Phật sống. Trước tiên họ bỏ đói anh mấy ngày, sau đó bắt anh ăn cơm trộn với thịt mỡ có pha thuốc, thân thể anh mập phì rất nhanh, trong một tháng mập đến tứ chi không thể động đậy, hai mắt khép hờ, toàn thân bóng lưỡng như phát sáng, không thể mở miệng nói chuyện, vậy là đã chế thành Phật sống gạt tiền tài thiên hạ, đốt lửa hỏa thiêu, chết rồi không còn đối chứng.

Cha mẹ và tiểu thư Phiên gia nhận chính xác Phật sống chính là Phiên Khánh Hạnh. Họ gấp rút về Thành Đô bàn kế giải cứu, mạch rễ duy nhất của Phiên gia này quyết không thể để đoạn hương hỏa. Nghĩ tới tính lui cuối cùng chỉ còn một con đường là cầu cứu Lưu Trấn Sinh. Lão lang sói gian giảo Lưu Trấn Sinh liền thừa cơ cháy nhà mà cướp, Phiên lão gia hứa với Lưu Trấn Sinh sau khi thành công sẽ gả con gái Phiên Ngọc Bình cho đại công tử của Lưu Trấn Sinh, còn hiến nửa tài sản cho Lưu phủ. Lưu Trấn Sinh biết Phiên Ngọc Bình như hoa như ngọc, còn con trai của mình thì xấu xí bất tài, đang lo không tìm được vợ tốt giờ lại có thêm nửa phần gia sản của Phiên gia, lão khoái chí lập tức viết hợp đồng.

Trước khi Phật sống thăng thiên, Lưu Trấn Sinh tập hợp nhóm đệ tử Thanh bang võ công cao cường hóa trang thành khách dâng hương tức tốc kéo lên núi Nga Mi.

Họ đã định xong kế giải cứu. Trong khi lão phương trượng giả truyền Phật ngôn để gạt tín đồ, sau miếu thình lình bốc cháy. Đám hòa thượng hoảng loạn ùn ùn chạy ra hậu viện. Cao thủ Thanh bang tràn lên Phật đài, thi triển võ công đánh bại đám tiểu tăng, cướp được Phật sống khiêng chạy xuống núi, vừa đánh vừa lui cuối cùng đã cứu được Phiên Khánh Hạnh sắp bị hỏa thiêu, đưa về Phiên công quán.

Giải cứu thành công, Phiên Ngọc Bình xinh đẹp đoan trang phải khuất thân gả đến Lưu gia công quán làm vợ tên xấu xí Lưu Lai Phúc cùng với nửa gia sản khổng lồ.

Nhưng Phiên Khánh Hạnh chịu mọi sự tàn hại phi nhân tính đó không quá ba ngày cũng không sống nổi. Phụ mẫu Phiên gia chịu không nổi đả kích mãnh liệt này chỉ cách một đêm cũng tức đến ói máu mà chết. Vậy là toàn bộ gia sản của Phiên công quán gom hết vào nhà Lưu Trấn Sinh. Lưu Trấn Sinh dùng tiền bạc đó tu sửa phủ trạch mới cho Lưu gia công quán khí thế như hoàng cung này.

Phiên Ngọc Bình rơi vào ổ quỷ, có thù không lực để báo, có oan không chỗ để kêu, đành nhẫn nhục sống thừa.

Nối dõi tông đường là đại sự đứng đầu trong cái công quán dâm ô này. Khi bụng của Phiên Ngọc Bình hơi nhô lên, tất cả thành viên gia tộc Lưu phủ đều mong ngóng Phiên Ngọc Bình sanh cho họ một thằng con trai tiếp nối hương hỏa, không ngờ Phiên Ngọc Bình sinh ra một bé gái. Trưởng bối trong phủ đều giận dữ chì chiết, Lưu Lai Phúc xấu người ác tính chụp đứa trẻ sơ sinh ném vào thùng phân, nhờ Phiên Ngọc Bình kịp thời nhảy lên dang áo ra đỡ đón được vào lòng, hài nhi gái bất hạnh mới bảo toàn được mạng nhỏ. Đứa bé gái này chính là đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn.

Bị tai nạn đợt sinh đầu, có thai lần thứ hai Phiên Ngọc Bình sợ khiếp đảm, sợ sinh một bé gái nữa thì hậu quả khó lường cho nên đến lúc sinh cũng âm thầm, đứa bé sinh ra trong đũng quần ở phía trước bếp lò, còn Phiên Ngọc Bình sợ quá ngất xỉu, may mà lần này sinh con trai, bé trai này chính là Lưu Thanh Thủy. Phiên Ngọc Bình cũng nhờ vậy được lên bảo tọa đại thái thái.

Nghe xong chuyện kể của đại tiểu thư, phút chốc tôi như lớn thêm mấy tuổi. Tôi cứ nghĩ người nghèo cùng trong thiên hạ mới có vận mạng bi thảm, nào ngờ đại thái thái thân ở ngôi cao, là đại tiểu thư của nhà phú quý cũng có mối thù huyết lệ và khổ nạn ly kỳ như vậy.

— Hồng Chi. – Đại tiểu thư chưa từng rơi lệ này đưa tay áo chùi mắt, nắm bàn tay nhỏ của tôi nhìn hồi lâu rồi chậm rãi nói – Tương lai em sẽ là một cô gái xinh đẹp, xinh đẹp có lẽ là tấm môn bài của tai nạn. Nhớ kỹ, vừa đến mười lăm tuổi em phải lập tức rời khỏi nơi này,

Từ khi đại tiểu thư kể tôi nghe lịch sử gia đình thê thảm thống khổ của mẹ cô, tự đáy lòng tôi càng yêu quý đại tiểu thư hơn. Cô như một đại thụ rễ sâu lá dày, vững chắc che chở cho bọn “côn trùng”, “chim nhỏ” tội nghiệp chúng tôi. Cho dù đại tiểu thư không có ở bên cạnh, đám a hoàn chúng tôi cũng cảm thấy sau lưng có chỗ tựa. Vừa nghĩ đến tiểu thư chúng tôi đều nhận định thế giới này còn có chính nghĩa, còn có chân tình và lương thiện.

Thời gian chớp mắt đến giữa hạ, xế chiều hôm nay thời tiết hết sức nóng bức, Hoại Tam canh cổng chạy đi tắm nước lạnh. Tôi ngồi trong hốc cổng đang hưởng thụ “gió qua ngô”, đang dùng bột gạch để tẩy rửa chất dầu trong tẩu thuốc phiện, đột nhiên con chó đen lớn đang nằm ngủ bên cạnh tôi bật dậy sủa oang oang ra phía ngoài cổng, tiếp theo nghe tiếng kêu đau đớn của một lão già. Tôi liền ném tẩu thuốc, chạy đến cổng quát chó:

— Hắc báo, cút vô!

Con chó đen lớn bất mãn gầm gừ chạy vào nhà. Phía dưới bậc thềm một ông lão hơn bảy mươi tuổi, ốm như que củi nằm sóng soài. Mái tóc dài của lão túm thành một búi. Trong ống quần rách máu tươi tươm ra, một cái bát sành bể văng bên cạnh. Tôi vừa thấy máu liền vội chạy xuống xé vạt áo băng chân cho ông lão. Ông lão rên rỉ nói với tôi, lão đã ba ngày không có cơm ăn, quá đói mới đến cổng công quán lượm lá trà ăn đỡ thì bị chó cắn. Nhìn ông lão đáng thương này tôi nhớ đến ông nội đã chết của mình, mắt cay cay, vội dặn:

— Cụ ơi đừng đi, con vào một chút sẽ trở lại.

Tôi chạy vụt vào trong sân nhốt chó lại, rồi nhanh chân vào phòng ngủ của tiểu thư. Tiểu thư về nhà nghỉ hè, đang đánh bài với đại thái thái. Tôi sợ ông lão bỏ đi nên không kịp bẩm báo, mò dưới gối nằm của tiểu thư tìm được một túi tiền thêu hoa dày cộp, vừa mở ra nhìn, ô, một xấp ngân phiếu mới dày cộp. Tôi không dám lấy nhiều lựa hai tờ số tiền nhỏ, rồi mở tủ bếp lấy vài cái bánh nướng giấu trong áo chạy bay ra ngoài cổng...

Khi tôi trở lên lầu, tiểu thư đang cầm bóp tiền, hầm hầm giận dữ ngồi trên giường. Tôi vừa gọi một tiếng:

— Tiểu thư!

Tiểu thư tát vào mặt tôi hầm hừ mắng:

— Con ranh đáng chết, dám ăn cắp tiền của ta! Chỉ tại ta cưng chiều mi hư rồi!

Tôi vội quỳ xuống trước mặt tiểu thư, thẳng thắn nói:

— Tiểu thư, em ăn trộm tiền, nhưng em trộm tiền không phải cho mình.

— Mi đem cho ai?

— Tiểu thư, không phải cô thường dạy, làm người phải có tình đồng cảm sao? – Tôi bèn kể chuyện chó cắn lão ăn xin.

Mặt tiểu thư giãn ra từ âm u chuyển sang rạng rỡ, kéo bàn tay tôi hiền hòa nói:

— Hồng Chi, đứng dậy đi, em làm rất đúng. Em đã tích đức cho phủ này. Về sau có chuyện như vậy phải báo trước cho chị một tiếng.

Tôi vui mừng nhảy cỡn lên, kéo theo tiểu thư nhảy tưng tưng:

— Tiểu thư, cô là người tốt nhất trên đời này.

Tiểu thư mỉm cười ấn vai tôi xuống nói:

— Đừng nhảy nữa, giữ sức để ngày mai dùng.

— Ngày mai? – Tôi ngơ ngác.

Tiểu thư thở dài chán nản nói:

— Ngày mai bốn cô của chị sẽ đến. Cô lớn của chị sắp năm mươi tuổi mới sinh được con trai, thật không phải chuyện dễ, nối dõi tông đường là đại sự của nhà giàu, do đó phải mở tiệc lớn, thỉnh mời đông khách, thật phiền phức.

Tôi nghe được tin này không khỏi rầu rĩ, như vậy không phải bọn a hoàn chúng tôi sẽ mệt chết sao.

Sáng sớm hôm sau, bọn a hoàn chúng tôi đều dậy sớm quét sân, dọn phòng, ăn cơm sớm rồi vội vàng nấu nước pha trà, bày hoa quả. Hừng sáng, ngoài cổng vang lên tiếng xe ngựa dừng, các cô lớn nhỏ của Lưu gia quả nhiên đều đến. Lưu Thái Tuệ, Lưu Thái Bích, Lưu Thái Hà, Lưu Thái Vân, bốn chị em đều mang theo lễ vật đủ màu sắc. Lưu Trấn Sinh vuốt râu trắng, mặt mày hớn hở tiếp đón trong sân, ngựa xe đậu đầy cả một khoảng rộng.

Tôi đã thấy được Lưu Thái Tuệ bồng trong lòng một em bé bụ bẫm, mặc yếm đỏ. Chồng bà đi sát bên cạnh, là Ngưu Hữu, Đội trưởng đội hiến binh, mặt đen sì. Em bé bụ bẫm đương nhiên trở thành chủ đề trò chuyện rôm rả. Mọi người vây quanh Lưu Thái Tuệ và em bé chúc mọi lời cát tường:

— Ô, bé tên gì vậy?

— Tên Ngưu Xưng Tâm.

— Ngưu Xưng Tâm, tên đẹp đó, trông kìa, tướng mạo đầy phúc khí giống y Đội trưởng hiến binh Ngưu Hữu cha của nó.

— Đứa bé này vừa nhìn đã biết có tài năng, lớn lên nhất định giỏi hơn cha nó.

— Đúng vậy, cha nó có súng colt, còn nó sẽ được súng trường, không, phải lấy được một đại pháo.

Má Tế len vô, chen miệng nói:

— Quý vị đừng đoán mò, trong giới võ bị, vật nắm được càng nhỏ thì chức quan càng lớn.

Có người hỏi:

— Vậy bà nói là gì nào?

— Chuyện này...? – Má Tế nhất thời nghẹn họng không nghĩ ra có vật gì tốt hơn súng colt, nhìn thấy đại tiểu thư bước qua, nhạy bén kéo tiểu thư đến, nói – Tiểu thư, cô qua đây xem xem, cô là người đọc sách, xem coi đứa bé này tương lai sẽ thành đại nhân vật gì?

Đại tiểu thư ngắm nghía em bé bụ bẫm trong lòng Lưu Thái Tuệ một lát chợt nhớ đến câu nói của một đại nhân vật, cười cười nói:

— Đứa bé sau này sẽ chết!

Bầu không khí đang náo nhiệt dột nhiên lặng thinh, ai nấy trợn tròn mắt sững sờ. Chữ chết mà tiểu thư vừa nói, lão chủ nhân là người đầu tiên nuốt không trôi, mắng:

— Thanh Hàn, cắt câu đoán chữ, sao lại nói gở như vậy?

Tiểu thư phản bác:

— Cháu nói không đúng sao? Sinh lão bệnh tử là qui luật tự nhiên, ai nói mình thoát được?

Lão gia giận tới mức trái cổ chạy lên chạy xuống. Lưu Thái Tuệ mặt tròn chảy xệ thành dài ngoằng. Viên đội trưởng hiến binh thì cứ trợn đôi mắt trâu, theo thói quen đưa tay sờ báng súng colt. Tôi thấy tình thế không ổn vội chạy qua nói đại:

— Tiểu thư, đại thái thái gọi cô kìa. – Tiểu thư nhếch nụ cười khinh miệt, quay người đi về phía hậu viện.

Lên lầu rồi, tôi đối với tiểu thư không biết là kính phục hay trách cứ:

— Tiểu thư, gan của cô thật lớn đó.

Tiểu thư cười khanh khách một trận rồi hừ mũi, nói:

— Con trai bảo bối gì chứ, còn không biết từ đâu mà có nữa.

Tôi hỏi ngược lại:

— Không phải của bà cô lớn và đội trưởng hiến binh sao?

Tiểu thư lắc lắc đầu đáp:

— Ta thấy cô lớn không giống vừa sinh em bé.

Tôi tròn xoe đôi mắt không nói nên lời. Tiểu thư nói như cá cược với tôi:

— Hồng Chi, chúng ta đoán trước nhé, nếu trong phủ trương cờ gióng trống mời khách khứa, đứa bé chính là con của cô lớn và chồng, còn nếu họ không mời khách thì lai lịch nó bất minh, khẳng định có oan tình.

Hây da! Lời của tiểu thư thật linh, Lưu Thái Tuệ và đội trưởng hiến binh không đồng ý mở tiệc mời khách. Lưu Thái Tuệ thanh minh khắp nhà, nói thầy tướng đoán mạng không được làm rình rang. Tiếp theo, trong phủ xuất hiện một chuyện phiền phức khác, phải tìm vú nuôi cho bé tiểu Xưng Tâm. Lần đầu tôi mới biết, Lưu phủ chọn vú nuôi còn khó hơn hoàng cung chọn phi tần. Ngay hôm đó, Lưu Thái Tuệ phái Hoại Tam và má Tế đến đường Hồng Thổ Địa Miếu. Hồng Thổ Địa Miếu lâu nay được gọi là “chợ người” giống như chợ heo,, chợ bò ở địa phương, là nơi chuyên môn mua bán nhân khẩu. Những bé trai bé gái không cha không mẹ, thanh niên thiếu phụ gia cảnh bần hàn vì để nuôi sống bản thân, bọn họ đầu giắt cây cỏ đến nơi này quỳ ven đường tự bán thân mình.

Hoại Tam và má Tế vừa đến “chợ người”, đám phụ nữ trẻ trung muôn làm vú nuôi bất kể xấu hổ cởi áo bày ra từng đôi vú sữa to trắng hếu để người ta nhìn, để người ta tùy tiện sờ sờ nắn nắn.

Vú nuôi đậu vòng sơ tuyển được đưa vào phủ. Bà hai của Lưu phủ và Lưu Thái Tuệ ngồi ở phòng khách tuyển chọn lần nữa, tướng mạo xấu không chọn, hình dạng đẹp không chọn, đầu vú nhỏ không chọn, sữa ít không chọn, có bệnh không chọn, hơi thở hôi không chọn, đến mấy ngày sau mới chọn được một phụ nữ trẻ trung có bầu sữa to, người Hà Nam.

Lai lịch của tiểu Xưng Tâm luôn là một câu đố trang lòng tôi.

Lại một buổi sáng mây hồng đầy trời tráng lệ, tôi không thể nào tin một tai nạn khủng khiếp nhuộm đầy sắc máu nương vào ánh hồng diễm tuyệt mà nhuộm trên ngọn trúc, nóc lầu, nương vào tiếng chim ca hót hòa bình mừng sáng sớm, nương vào những mảng ngói lầu huy hoàng của Lưu phủ trong u u minh minh đã chụp xuống đầu đại tiểu thư kính yêu nhất của tôi. Còn tôi vô tình trở thành dây dẫn lửa cho tai nạn thảm khốc này.

Tôi vừa thức dậy thì lẹ làng dọn dẹp phòng ốc của tiểu thư, lau chùi bàn ghế, lau chùi bàn phấn, kiếng trang điểm. Làm xong việc mệt đến xương cốt rã rời. Thấy tiểu thư đang chăm chú đọc sách, tôi liền chạy đến tiền viện, ngồi trên một ghế đá trong bóng râm của bụi trúc để hóng mát, không lâu tôi lim dim ngủ gật. Tôi mơ hồ nghe có tiếng khóc nho nhỏ, tôi vốn cho rằng mình đang mơ, mở bừng mắt tôi thấy một bóng người ốm yếu nhỏ bé mặc váy dài bằng sa đỏ.

— Ai? –Tôi hỏi.

Đứa bé đang khóc ngẩng đầu lên, dọa tôi hết hồn. Bé gái này ốm tong teo, nhợt nhạt, hốc mắt sâu hoắm, cạnh hàm giơ xương, nhướng hai đôi ngươi tròn xoe thật giống quỷ từ trong quan tài chui ra.

— Mi là người hay là quỷ? – Tôi sợ sệt thoái lui một bước.

Cô bé giơ cánh tay nhỏ như xương khô chùi mắt nhìn tôi, nói:

— Em không phải quỷ, em là Hồng Thu. Chị không nhận ra em sao chị Hồng Chi?

— Hồng Thu?

Tôi nghĩ ngợi một lát đột nhiên nhớ lại, đây không phải a hoàn hầu hạ Lưu Trấn Sinh sao? Tại sao nó thành bộ dạng như vầy? Mùa đông năm ngoái tôi đang quét sân thì thấy Lưu Trấn Sinh đưa về một tiểu a hoàn mua từ bên ngoài, chính là Hồng Thu này. Khi đó nó rất ốm yếu, sau khi đi theo lão gia trên danh nghĩa là a hoàn nhưng không phải làm việc gì cả, được cùng ăn cùng uống với lão gia. Hai tháng sau tiểu cô nương đã trắng trẻo mập mạp lên, sau đó rất lâu không thấy Hồng Thu. Hôm nay Hồng Thu ốm hơn lúc vừa mới đến.

Tôi bóp nhẹ đầu vai nhọn hoắc của Hồng Thu. Hồng Thu đau kêu ai da, ai da. Tôi trách nó:

— Xem em kìa, đi theo lão gia nên thành nhõng nhẽo. Vừa rồi tại sao em khóc?

Hồng Thu chỉ vào đủng quần của mình nói:

— Chỗ bọng đái của em đau lắm.

Tôi thấy Hồng Thu chắc chắn có bệnh, lập tức sinh lòng thương xót, nhớ đến tiểu thư biết chút ít y học, liền nói với Hồng Thu:

— Có lẽ bọng đái của em bị viêm, chị dẫn em tìm tiểu thư nhờ giúp đỡ nhé.

Hồng Thu đồng ý. Tôi dẫn nó đi thẳng đến hậu viện. Nhưng đi chưa mấy bước Hồng Thu đã thở hổn ha hổn hển, tôi sốt ruột nói:

— Ôi dào, đi kiểu này chắc phải cả năm mới tới nơi, lại đây chị cõng cho!

Vừa cõng Hồng Thu lên, tôi càng kinh ngạc, sao nó nhẹ như bấc đèn vậy?

Tiểu thư đọc sách trên lầu, vừa thấy Hồng Thu, cô nhướng mày tằm:

— A! – Tiểu thư ném sách, sờ vào bộ xương khô của nó nói – Em không phải là a hoàn của ông nội sao? Em bệnh gì vậy?

Hồng Thu há miệng thở, một câu cũng không đủ sức nói. Tôi liền nói với tiểu thư chuyện nó bị đau hạ bộ. Tiểu thư nhăn mày, đa nghi suy nghĩ một hồi, ra lệnh cho Hồng Thu:

— Hồng Thu, cởi quần ra để ta xem.

Hồng Thu giật bắn người, giống con dê con sắp bị chết cóng trong đất tuyết. Tôi định cởi quần cho nó, nó sợ hãi tuôn chạy xuống lầu, tôi vội chạy lôi nó lại. Hồng Thu càng kinh hoảng túm chặt thắt lưng, không ngớt van cầu:

— Không, không, thả em ra, em muốn trở về, không cho các chị xem.

Tiểu thư sải mấy bước tới gần, nhấc nó như nhấc một con gà con thẩy lên giường, thoắt chốc đã lột quần của nó ra. Tôi hãi hùng nhìn âm hộ đỏ lừ sưng tấy của Hồng Thu, tiểu thư truy hỏi:

— Hồng Thu, tại sao âm hộ của em sưng đỏ như vầy?

Hồng Thu khóc nức lên. Tôi biết tiểu thư ghét nhất a hoàn khóc lóc, lo tiểu thư đánh nó một bạt tai chắc nó mất thở luôn. Nhưng không, tiểu thư đưa tay lau nước mắt cho nó, nhỏ nhẹ hỏi:

— Hồng Thu, cho chị biết, em bị hành hạ thế nào? Lão gia đối đãi em ra sao?

Hồng Thu chảy nước mắt, lắc đầu không nói một lời. Tiểu thư lại vỗ về nó:

— Hồng Thu, em nói đi, có ta đây làm chủ, em không phải sợ gì hết.

Hồng Thu vẫn cứ khóc, cứ lắc đầu. Tiểu thư nổi nóng giơ tay chụp cổ Hồng Thu, quắc mắt quát: .

— Mi có chịu nói hay không? Không nói ta bóp chết mi, nói mau!

Hồng Thu đau đến toàn thân rúm ró. Tôi sợ tiểu thư bóp chết nó thật, đang muốn van xin thì Hồng Thu lên tiếng:

— Em nói, em nói, em nói hết. Tiểu thư buông em ra nếu không em mất mạng.

— Mi nói mau! – Tiểu thư buông tay ra.

Hồng Thu xoa xoa cổ họng, thở khò khè một lát mới nghẹn ngào kể ra những màn kịch ác hiểm, xấu hổ nhất mà Lưu Trấn Sinh đã tạo ra.

— Mùa đông năm ngoái em được lão gia mua về. Khi ấy lão gia rất thích em. Cả ngày gọi em là bảo bối, ông ăn gì em ăn cái nấy. Mỗi đêm ông ôm em ngủ, em rất sung sướng. Sau đó, mỗi đêm trước khi ngủ ông tắm rửa cho em, rồi nhét vào trong âm hộ của em... – Hồng Thu không dám nói tiếp, hai mắt lộ vẻ khủng hoảng.

— Nói mau! ông nhét cái gì? – Ánh mắt tiểu thư nhọn như đinh xoáy vào hốc mắt sâu hoắm của Hồng Thu.

Giọng Hồng Thu run rẩy:

— Mỗi tôi ông nhét vào âm hộ em một quả táo đỏ rồi băng lên một miếng vải đỏ. Đầu hôm còn đỡ, sau nửa đêm chỗ đó đau như dao cắt.

— Súc sinh! – Tiểu thư mặt đỏ bừng chưởi một tiếng.

Hồng Thu sợ bay hồn, vội đổi khẩu cung:

— Không nói nữa, em nói sai rồi, em không nói gì hết.

Tiểu thư vội giải thích:

— Chị không mắng em. Hồng Thu, em kể tiếp đi. Hồng Chi, em ra cửa lầu canh chừng.

Tôi đi ra cửa lầu, Hồng Thu kể tiếp:

— Em sợ nhất là qua đêm, vừa qua nửa đêm em đau đến ngủ không được. Lão gia nói với em, nếu không phải để em làm hồng nhuận những quả táo đỏ đó đã không tốn nhiều tiền mua em về. Em vừa khóc ra tiếng ông liền dùng kim châm đâm vào da bụng em. Trời sáng, lão gia mới lấy táo đỏ ra, rửa sơ qua nấu chung với canh ngân nhỉ.

— A! Trời thần ơi, tuệ nhãn của ông đâu rồi? Đây lại là một màn kịch nhục nhã được che đậy dưới tấm biển “trung hiếu truyền gia”, này. Thiên lôi ơi, cây búa của ông đâu rồi? Đây chính là nguyên nhân các a hoàn bị chết khô! – Tiểu thư ngửa mặt than trời, nhắm đôi mắt lăn dài hai hàng lệ nóng.

Tôi kinh sợ nhớ lại khi mới vào phủ, nhìn thấy chén canh táo đỏ ngân nhỉ mà Lưu Trấn Sinh uống. Lưu Trấn Sinh mất hết nhân tính này vì bản thân dưỡng lão ích thọ đã hoang đường cho rằng táo đỏ hấp thu âm dịch của nữ đồng tử trở thành diệu dược trường thọ.

Tôi nhìn tiểu thư giận như bốc hỏa, lại nhìn Hồng Thu ốm quắt queo đến đáng thương, tôi kéo Hồng Thu đến hỏi:

— Vì sao em phải nhảy vào “hầm lửa” như vầy? Em không có cha mẹ sao?

Hồng Thu lại chảy nước mắt kể với tôi, nó họ Đoàn, tên thật là Nữ Oa, nhà ở số 2 hẻm Bảo Toàn. Mùa đông năm ngoái mẹ chết, cha hút thuốc phiện thiếu nợ nên bán nó vào Lưu phủ. A, thì ra nó cũng giống tôi, cha nó cũng là quỷ thuốc phiện. Tôi nhào qua tiểu thư quỳ xuống van cầu cho Hồng Thu:

— Tiểu thư, chỉ có cô mới cứu được nó. Chúng ta không thể để nó bị chết khô.

Tiểu thư đứng yên bất động, nhưng bàn tay búp măng của cô siết chặt thành một nắm đấm. Bộ ngực bên trong chiếc áo hoa đào phập phồng mãnh liệt. Tôi loáng thoáng nghe răng ngọc của tiểu thư nghiến ken két, lửa giận cháy bừng bừng, đôi hài thêu hoa của tiểu thư giậm mạnh xuống lầu, đôi mắt sáng lẫm liệt chất vấn Hồng Thu:

— Hồng Thu, nói thực đi, em muốn theo lão gia hay là muốn về nhà?

Hồng Thu không hiểu ngơ ngác chớp chớp mắt, tiểu thư hỏi lại:

— Nói đi, em có muốn về nhà không?

Hồng Thu vội vàng quỳ xuống mừng rỡ đáp:

— Em về nhà, em muốn về nhà.

Tiểu thư lôi tay áo của nó, suy nghĩ một lát, nói:

— Trước tiên, không thể để em về nhà, ta đã có biện pháp. Hồng Chi.

— Có! – Tôi mau mắn lên tiếng.

— Gọi Hoại Tam vào đây cho ta.

— Dạ.

Tôi nhanh chân chạy xuống lầu, tiểu thư dang tay ngăn tôi lại:

— Phải giữ bí mật, chuyện lộ ra chắc chắn mất mạng.

Tôi gật gật đầu, cố gắng trấn tĩnh, xuống thang lầu chạy thẳng ra tiền viện.

Thừa lúc vắng vẻ, tiểu thư mau chóng viết một bức thư nhét vào áo Hồng Thu.

Tôi mau chóng gọi Hoại Tam lên lầu. Hoại Tam phe phẩy quạt giấy đen lom khom gật đầu hỏi tiểu thư:

— Tiểu thư có gì căn dặn?

Tiểu thư chỉ vào Hồng Thu:

— Mi đưa nó ra ngoài trị bệnh, đưa đến số 8 hẻm Tử Trúc giao cho một người tên Vương Lâm.

Hoại Tam vừa nhìn thấy Hồng Thu thì hai cặp chân mày gian thần rũ xuống, cười nhăn nhó nói:

— Chuyện này rất khó. Tiểu a đầu là bảo bối của lão gia, lão gia biết việc này chưa?

Tiểu thư sầm mặt vỗ mép giường mắng:

— Vô phép! Mi chỉ nghe lão gia không nghe lời ta hả? Lão gia trách tội có ta đỡ cho. Đi mau! – Nói xong, tiểu thư rút một xấp ngân phiếu nhét vào tay Hoại Tam.

Mặt Hoại Tam lập tức sáng rỡ, gật đầu nói:

— Ai nói không đi, tôi đi ngay. Đại tiểu thư cứ an tâm, he he, cứ an tâm.

— Mi cõng nó xuống đi.

— Vâng, vâng. – Hoại Tam vui mừng cất ngân phiếu, cõng Hồng Thu xuống lầu, bình an đưa Hồng Thu ra khỏi Lưu phủ.

Hồng Thu trốn được rồi, tôi trái lại lo lắng thay cho tiểu thư. Buổi trưa, Hồng Cảnh chạy gấp lên lầu, vào phòng gọi:

— Đại tiểu thư, lão gia gọi cô.

Tôi và tiểu thư cùng lo sợ, ai nấy đều biết lão gia một năm 365 ngày hầu như ngày nào cũng đều ăn cơm trưa ở bên ngoài. Hôm nay lão gia đột nhiên trở về, nhất định là nhớ lại chuyện quên khóa cửa nhốt Hồng Thu, sợ Hồng Thu chạy ra ngoài thổ lộ cơ mật nhục nhã ác ôn của lão. Tôi phập phồng không yên, dự cảm một trận đấu tàn khốc sắp xảy ra, tôi muốn giữ tiểu thư lại nhưng tiểu thư nói:

— Trốn được mùng một không trốn được mười lăm, thiên lý ở trên, ta không sợ. – Cô ưỡn ngực thẳng người đi gặp ông nội cô.

Lão thái gia ngồi nghiêm trang trước bàn bát Tiên, cúi đầu, nhắm mắt, sắc mặt xám xịt, bên phải lão là Hoại Tam. Tiểu thư thấy không khí nặng nề nên đoán ông nội đã biết tất cả.

— Ông nội! – Tiểu thư không muốn ông nội mất mặt giả vờ như không có gì.

Lão thái gia giống như sắt đúc, trừ hơi thở còn lại toàn thân bất động. Tiểu thư liên tiếp gọi ba lần ông nội. Mắt của Lưu Trấn Sinh từ từ nhướng lên, đột ngột hai con mắt mở bừng tròn xoe, bắn ra tia sáng lạnh băng, tiểu thư bất giác rùng mình. Ánh mắt đáng sợ nầy của ông nội lần dầu cô mới nhìn thấy.

— Mi còn nhận ông nội này sao? – Lão thái gia mở miệng nói, nhưng không cho phép cháu gái ngồi.

— Nhận! – Tiểu thư nói quả quyết.

Lão thái gia trong lòng nổi trận lôi đình mà ngoài mặt bình thản hỏi lại cháu gái:

— Mi tự vấn lương tâm, nghĩ xem từ nhỏ đến lớn ông nội này đối đãi với mi thế nào?

— Yêu như viên ngọc trong lòng bàn tay. – Cô trả lời dứt khoát.

— Vậy cái nhà này là mi làm chủ hay ta làm chủ? – Lão thái gia từng câu càng lợi hại.

Tiểu thư đáp quả quyết:

— Đâu cần phải hỏi, ông nội là chủ của cả nhà.

Lão thái gia giống như túm được cán dao, bàn tay đeo nhẫn vàng vỗ rầm lên bàn, sầm mặt giận dữ quát:

— Mi thừa nhận ông nội mi làm chủ, tại sao mi lén ta đưa a hoàn đi? Chuyện này mi làm có đúng không?

— Đúng! – Tiểu thư trả lời như chém đinh chặt sắt.

Lão thái gia từ trên ghế nhảy dựng lên, đang muốn phát hỏa. Hoại Tam vội chạy qua khuyên lão thái gia ngồi xuống, rồi cúi đầu khom lưng đi đến trước mặt tiểu thư nói:

— Đại tiểu thư thấy lão thái gia giận như vậy, đây là cửa nhà của “trung hiếu truyền gia”, cô hãy mau dập đầu nhận sai với lão thái gia đi, rồi đem Hồng Thu...

— Cút xéo đi! – Tiểu thư không còn nhịn nổi, mắng Hoại Tam tiếp theo tát hắn một bạt tai.

Hoại Tam bụm mặt thoái lui mấy bước, nghiến răng trèo trẹo nói:

— Được, được, tôi cút, tôi cút. – Hắn như con chó bị đá chuồn lẹ ra khỏi cửa.

Lão thái gia lửa giận bốc đầu, râu dê dựng ngược, hét:

— Lưu Thanh Hàn, mi không phải là dòng giống Lưu gia. Ta nuôi mi như nuôi sói phản chủ. Mi là thứ ăn trong nhà lo chuyện thiên hạ, ta đánh chết mi! – Bàn tay hộ pháp của lão gia trái phải dang ra nhắm đúng mặt cháu gái tát bôm bốp. Lưu Thanh Hàn nhắm chặt đôi mắt đứng yên bất động.

Lão gia đánh mệt rồi thở phì phì, ngồi phịch xuống ghế tựa. Lưu Thanh Hàn đưa tay chùi máu bên khóe miệng. Cô bỗng mở to đôi mắt ra, từng lời cô nói nặng ngàn cân:

— Tôi gọi lão một tiếng ông nội cuối cùng, ông nội, chuyện hôm nay, cháu không sai. Nếu nội còn nhận đứa cháu này thì nội đừng làm những chuyện tàn hại a hoàn như vậy, đừng truy cứu chuyện Hồng Thu nữa, cũng chính là vãn hồi lại nhân tính của nội. Nếu ác cũ không giảm, thú tính không bớt thì cháu sẽ đem án táo đỏ của nội viết bài đăng báo. – Tiểu thư nói dứt quay người đi ra khỏi cửa.

Lưu Trấn Sinh phút chốc hoảng loạn, sợ muốn bể tim, lão lập tức gọi:

— Thanh Hàn, khoan đã!

Tiểu thư dừng bước. Lưu Trấn Sinh bước đến trước mặt tiểu thư, lắc mình một cái đã biến thành ông lão khổ sở nước mắt giàn giụa, lão năn nỉ cháu nội:

— Thanh Hàn à, chuyện trong nhà đừng để bên ngoài biết. Chuyện xấu hổ này ngàn lần không được đăng báo, cũng không được kể với người ngoài, giữ cho ông nội một chút thể diện. Chuyện này mà đồn ra ngoài thì toàn bộ uy danh của Lưu gia hoàn toàn đổ sạch.

Lưu Thanh Hàn vừa thấy ông nội nhận tội liền mềm lòng, trước khi đi còn đập thêm “một chùy”:

— Nội không sửa đổi lỗi cũ cháu nhất định sẹ đăng báo!

Tiểu thư về đến lầu của mình. Tôi vừa thấy sắc mặt tiểu thư liền biết tiểu thư đã “hạ gục” lão Lưu Trấn Sinh âm hiểm. Tôi hứng thú theo hỏi mãi quá trình tranh đấu này.

Buổi tối, Lưu Trấn Sinh đứng ngồi không yên, bày một bàn tiệc nhỏ, gọi cháu gái đến thừa nhận sai lầm. Lão thái gia hồi phục diện mạo của ông nội hiền từ, hòa ái. Tiểu thư thật sự cảm động, cô nâng ly chúc mừng ông nội tự làm mới mình, đồng thời cũng thề với ông nội vĩnh viễn không nhắc tới chuyện này. Họ uống rượu cho đến khuya.

Nửa vầng trăng lên cao tiểu thư say khước trở về. Tôi đốt đèn cầy chúc mừng tiểu thư thắng lợi. Tiểu thư nằm trên giường nghỉ ngơi một lát, thình lình bật dậy trịnh trọng nói một câu hoàn toàn bất ngờ:

— Hồng Chi, ngày mai ta phải đi rồi, đến một nơi rất xa.

Tôi sững sờ vội hỏi:

— Tiểu thư đi đâu?

— Đến Xuyên Đông tìm bộ đội kháng Nhật để đầu quân.

— Tiểu thư ơi, còn em phải làm sao? Tiểu thư đừng có đi! – Tôi hốt hoảng.

Tiểu thư thân thiết vuốt gương mặt nhỏ của tôi, xem tôi như một người trưởng thành đem lòng mình ra tâm sự:

— Chị nhất định phải đi. Chị lo có một ngày ông nội sẽ hại chết chị. Đôi với em cũng không an toàn.

Tôi ngây thơ hỏi:

— Không phải lão gia đã nhận sai rồi sao?

Tiểu thư mỉm cười lắc lắc đầu:

— Hiện giờ nội nhận sai, nhưng chị nắm bí mật lớn nhất của nội, đó là uy hiếp lớn nhất với nội. Hồng Chi, chị nghĩ, chị ra ngoài xông pha trước, tìm được một con đường mới sẽ trở về đón em đi, rồi tìm Hồng Thu. Chị nhất định đưa hai đứa trẻ khổ này tìm một hoàn cảnh mới, cho các em học hành, làm một phụ nữ mới.

Tôi nghe tâm sự bi tráng của tiểu thư, nhìn thấy ý chí của tiểu thư càng nhận định tiểu thư là một nữ thần đẹp nhất trên đời này và là một người mẹ vĩ đại nhất. Vì thế, tôi càng lo lắng cho an nguy của tiểu thư:

— Tiểu thư, đường đời loạn lạc như vầy, kẻ xấu đông như vậy, cô đẹp thế này, em sợ kẻ xấu sẽ hại cô.

— Hại chị? Ha ha, ha... – Tiểu thư sảng khoái bật cười, trong tiếng cười tràn đầy can đảm và tự tin. Bàn tay tiểu thư đầy sức mạnh đặt lên vai tôi – Hồng Chi, trên đời này không có chút bản lĩnh là không được, đặc biệt là phụ nữ. Chị cho em biết một bí mật, chị có võ công, là công phu thật sự.

— Thật sao? – Tôi nhìn cô, ánh mắt đầy tia sáng kỳ dị.

Tiểu thư mỉm cười thần bí nói:

— Ở bên ngoài chị đã dựa vào võ công bản thân và thế lực của Lưu gia trừng trị nhiều lưu manh ác ôn, cứu giúp không ít phụ nữ bần khổ. Đi, vào trong vườn chị biểu diễn vài tuyệt chiêu cho em xem.

— Hay quá, hay quá, tiểu thư! – Tôi thật sự bái phục tiểu thư sát đất.

Tiểu thư lấy trên đầu giường xuống thanh long bảo kiếm của mình, oai phong rút kiếm ra múa loang loáng, ánh sáng lạnh chiếu tứ phía. Tôi liền cầm đuốc dẫn đường cho tiểu thư. Đột nhiên tiểu thư nhăn tít chân mày, hai tay ôm bụng. Tôi đặt đèn cầy xuống, hỏi:

— Tiểu thư, cô sao vậy?

Bảo kiếm của tiểu thư rớt leng keng xuống sàn. Hai tay tiểu thư ôm bụng cong gập người. Tôi quỳ mọp xuống hoảng kinh hỏi:

— Tiểu thư, cô uống rượu say phải không? Lên giường nằm nghỉ đi.

Tiểu thư ngẩng đầu, tôi hốt hoảng, sắc mặt cô phút chốc biến thành vàng ệch, từng giọt mồ hôi to như hạt đậu chảy dài.

— Tiểu thư, tiểu thư... – Tôi hét lên lo sợ.

Tiểu thư túm tay tôi rên rỉ nói:

— Chị mắc lừa rồi, mau gọi mẹ chị đến, mau đi!

Tôi loạng choạng bò dậy dường như hiểu ra điều gì nhưng không dám nghĩ tiếp, cắm đầu chạy xuống lầu. Trong đêm trăng sáng tỏ, nhành trúc đứng yên, gió không thổi mà bên tai tôi gió ào ào, trời không mưa mà trên đầu tôi nước liên tục chảy xuống. Tôi cảm thấy con đường chạy qua lầu đại thái thái dài quá dài. Tôi chạy bất kể sống chết lên lầu thái thái, không màng gõ cửa nhào đại vào. Đại thái thái đang nằm trên giường hút thuốc phiện kinh sợ làm rớt tẩu thuốc, tôi gấp gáp gọi:

— Mau lên, tiểu thư bệnh nguy cấp, đau sắp chết...

Thái thái đang mặc áo ngủ vội nhảy xuống giường tìm giày, trong phòng bên cạnh a hoàn Hồng Cảnh cũng vội cài khuy áo chạy ra. Hai chúng tôi đỡ đại thái thái xuống lầu, chạy nhanh về lầu của tiểu thư, nhưng bàn chân của thái thái nhỏ bé, chúng tôi đi không được nhanh, chúng tôi chỉ đành bước theo bước chân kiểu chữ bát nhỏ bé của bà.

Khi chúng tôi chạy được đến dưới lầu tiểu thư, trên lầu đã phát ra một tiếng hét bi thảm hãi người, tiếng kêu thảm xé tan đêm đen yên tĩnh:

— Lưu Trấn Sinh... súc sinh...

“Xoảng xoảng” kiếng cửa sổ đã bể, một đạo hàn quang bắn ra cửa sổ, kiếm thanh long cắm trên thân trúc cao cao trong vườn, tiếp theo là sự im lặng kinh người.

— Đại tiểu thư... – Tôi và Hồng Cảnh bàng hoàng kêu lên.

— Thanh Hàn... – Đại thái thái cũng bàng hoàng kêu lên.

Đêm trăng sáng lạnh, không gian vẫn im lặng kinh người. Khi chúng tôi chạy được lên lầu thì hồn vía cũng đều bay mất, trong phòng ra trải giường, mùng mền bị xé nát. Trên bức tường trắng đầu giường có một bệt lớn máu đỏ, rõ ràng là từ trong người tiểu thư phun ra. Tiểu thư Lưu Thanh Hàn mắt mở to giận dữ, ngồi tựa vào tường như bức tượng, trên vách tường bên phải của tiểu thư viết hai chữ to bằng máu, tôi và Hồng Cảnh đều không biết chữ, đại thái thái run rẩy đọc: “Rượu độc...”

3

Lưu Thanh Hàn chết rồi, nhưng tôi không quá bi thương vì tôi cho rằng sự thật tàn khốc này chỉ là một cơn ác mộng. Đầu óc tôi trống rỗng, mắt mở trừng trừng nhìn đại thái thái vừa kêu vừa lắc thi thể diễm tuyệt của tiểu thư khóc ngất, rồi đại thái thái giống như điên chạy ào xuống lầu nói muốn tìm Lưu Trấn Sinh liều mạng.

Tôi đoán chắc lại có một trận huyết họa sắp bộc phát. Nhưng không, đại thái thái tính tình nhu nhược đã bị uy nghiêm của Lưu Trấn Sinh đè bẹp. Lưu Trấn Sinh gian giảo từ trong phòng chạy ra giả vờ khóc mấy tiếng, nhìn lên trời than thở:

— Thanh Hàn, cháu gái ngoan của ta, cháu đói bụng uống rượu, trúng rượu dẫn đến vong mạng. Ta hối hận quá, tại sao không để ta chết cho rồi. Hu hu... – Lưu Trấn Sinh lại khóc, khóc thảm thiết hơn đại thái thái.

Đại thái thái yếu mềm bước đến khuyên Lưu Trấn Sinh:

— Cha ơi, cha đừng khóc mà tổn hại sức khỏe, Thanh Hàn chết là nó không có phúc phận...

Mọi người đều khuyên lão thái gia bớt đau thương.

Lưu Trấn Sinh chỉ trông chờ câu nói này của đại thái thái và mọi người, lão dùng khăn tay trắng muốt lau mặt chùi miệng, chớp mắt lại hồi phục vẻ uy nghiêm thường ngày, hối hả sai người đến tiệm quan tài đem về một cỗ quan tài gỗ quý sơn đỏ, tẩm liệm thi thể đẹp đẽ của tiểu thư xong, ngay trong đêm đem đi chôn, lý do là khuê nữ là quỷ ngoại tộc, lại chết không bình thường không tiện để qua đêm. Chuyện này xử lý quá sạch sẽ, gọn gàng, thật sự giống một cơn ác mộng.

Không còn đại tiểu thư, tòa lầu của tiểu thư treo đèn lồng đen. Lão thái gia gọi tôi qua, quanh co thẩm vấn cả nửa ngày. Tôi giấu chặt chuyện Hồng Thu, khăng khăng nói cái gì cũng không biết. Lão thái gia tin rằng tôi là một đứa con nít chỉ biết cắm đầu làm việc nên cũng buông tha.

Từ đó về sau, nhiệm vụ của tôi là cùng Hồng Cảnh hầu hạ đại thái thái, vì đại thái thái đã thành người ngây ngây dại dại rồi.

Lưu Lai Phúc chồng bà càng ghét bỏ bà, thường đánh đập bà. Lưu Thanh Thủy con trai bà lại thường vắng mặt, người bên cạnh chỉ có tôi và Hồng Cảnh. Hồng Cảnh buồn rầu trở nên trầm uất. Còn tôi vẫn không tin tiểu thư đã chết, một tiểu thư xinh đẹp lại lương thiện đến thế làm sao mà chết được? Tôi vẫn đinh ninh tiểu thư đã đi Xuyên Đông rồi, cưỡi ngựa, đeo kiếm, lẫm liệt giết giặc Nhật, không lâu tiểu thư sẽ về đón tôi.

Nhiều lần tôi đứng lặng dưới cửa sổ lầu tiểu thư chăm chú nhìn chậu trúc kiểng trên bậu cửa sổ đang từ từ biến thành vàng héo, từ vàng héo biến thành trắng khô, rồi từ trắng khô hoàn toàn mục rã bay trong gió. Lúc này tôi mới tin, tiểu thư Lưu Thanh Hàn thật sự đã chết rồi! Tôi chui vào trong lùm trúc khóc ngất một hồi, nước mắt của tôi chảy ra đủ để cho đá mọc mầm.

Không lâu sau, đại thái thái nổi cơn thần kinh lén chạy ra ngoài nhảy xuống sông tự tử. Phiên Ngọc Bình khổ một đời, oan ức một đời đã kết thúc cuộc đời như vậy!

Người trong phủ không ai còn dám nhắc đến đại thái thái và đại tiểu thư, chỉ có con chim anh vũ trên cửa đại đình tiền viện đôi lúc vẫn còn gọi: “Đại tiểu thư tốt, chào đại thái thái, a hoàn gánh nước, đại tiểu thư tốt!”

Chớp mắt đã đến mùa thu lá vàng rơi rụng, trong Lưu phủ lại có đại hỉ sự, Lưu Trấn Sinh nạp thiếp. Lão thái gia gần tám mươi tuổi kiếm được một a đầu mặt như quả táo hồng, mắt hạnh, càm đào, a đầu này lấy tên Hồng Lịch, nói là mười bảy tuổi nhưng nhìn vào chỉ khoảng mười bốn mười lăm tuổi.

Ba ngày trước ngày hỉ sự, chúng tôi đã lo đầy đủ thực phẩm chuẩn bị tiệc, bận đến chân không kịp xỏ giày. Đến ngày vui, Lưu phủ tưng bừng còn hơn cả miếu hội, không ít khách quý có máu mặt trong bạn bè, bà con, giới quân sự, chính trị, hai đường hắc bạch đến dự, tiệc rượu có bốn mươi bàn.

Trong tiếng pháo nổ đì đạch, Lưu Trấn Sinh râu trắng áo bào tím cùng với tiểu Hồng Lịch mặt phấn váy đỏ song song bái thiên địa, khách khứa các giới lũ lượt ca tụng nói lão thái gia người già thanh xuân vẫn còn, khoa trương Hồng Lịch là phước tu ba đời. Tôi lặng lẽ xót xa cho Hồng Lịch, Lưu phủ có thế lực này thật là mất màu lục thì khoác màu đỏ.

Chồng–già vợ trẻ bái tổ đường xong tiếp theo là vũ hội, chủ yếu là để người ta thưởng thức bộ đồ khiêu vũ quý giá của nhị thái thái Lưu phủ. Trong tiếng nhạc du dương phát ra từ máy đĩa, một số quan chức trọng yếu của giới quân sự, chính trị dìu tình nhân cùng nhảy một vòng “Mạn tứ bộ”, tiếp theo là nhị thái thái Nguyễn Ngọc Hoàn mặc bộ đồ vũ hội thần kỳ ra sàn nhảy điệu “Bạch nhạn vũ” kiểu Mỹ. Người phụ nữ hai mươi sáu tuổi này thân hình mảnh khảnh vẻ mặt không đẹp lắm, ăn nói lỗ mãng, mái tóc thì chải kiểu sóng dợn thời trang nhất, bộ vũ y này được nhập khẩu, là hàng Mỹ giá trị liên thành. Vũ y có phần ngực đẹp như hoa sen mới nở, bên dưới xanh biếc như liễu mùa xuân, chất liệu toàn thân mỏng như cánh ve lại như sương mỏng, trên lai váy điểm xuyết sợi tơ vàng bạc, khi múa gió cuộn khiến người ta hoa cả mắt, người ngắm nghía vỗ tay rần rần khen ngợi. Tôi tin chắc chỉ có người của Lưu phủ mới có bộ vũ y thần kỳ như vậy.

Sau vũ hội mới đến yến hội. Bưng thức ăn, chạy rót rượu, bọn a hoàn chúng tôi tất bật muốn đứt hơi.

Yến hội kéo dài tới ba giờ chiều vẫn chưa kết thúc. Một số quan viên trọng yếu lúc đầu áo mũ chỉnh tề, uy nghiêm đáng kính, uống say rồi thì kẻ nào cũng lòi ra thói xấu, chưởi thề, la lối, tìm phụ nữ phá khuấy, không giống con người. Tôi không muốn lẫn trong đám nhơ nhớp này nên tìm cơ hội chạy khỏi khách đình đi tìm chim anh vũ biết gọi đại tiểu thư. Đi gần đến cổng, con chó đen ngoắc đuôi mừng tôi. Tôi cảm thấy những cầm thú này còn có thể gần gũi hơn đám người của Lưu phủ. Tôi sờ sờ ngực của chó đen, bất ngờ hắc cẩu giật dây xích nhào vào trong lỗ cổng sủa oang oang ra ngoài đường. Tôi nghĩ chắc lại có người nghèo đến, có phải lại là ông lão lượm bã trà hôm đó đến không? Tôi đá hắc cẩu một cái rồi chạy ra ngoài cửa. Bên dưới bậc thang có một ông lão đội nón cỏ rách, áo quần lam lũ khom lưng đứng đó. Tôi đang muốn hỏi lão tìm ai thì lão ngẩng bộ mặt ốm o dơ bẩn nói với tôi:

— Con ơi, gặp được con rồi, con của cha.

Tôi vừa thấy người này bất giác giật nảy người. Cha tôi! Cha tôi so với trước kia càng bệ rạc hơn nhiều, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, ông hoàn toàn thành một con quỷ ghiền thuốc nặng. Tôi thấy xót xa nhưng mau chóng nổi lên lửa giận, quay đầu đi vào trong sân.

— Con ơi! – Cha tôi gọi quá thảm thương, khóc lóc van xin – Con ôi! Đời này của cha thật sự hết rồi. Cha lại hút thuốc phiện, một xu cũng không có. Hiện giờ hết đường để đi, con có tiền cho cha vài đồng đi.

Tôi càng nhìn bộ dạng thiểu não của cha càng sôi gan, từng hình ảnh cũ tràn về, đồng thời cũng nhớ đến Hồng Thu suýt mất mạng. Bi kịch của Hồng Thu dẫn đến cái chết thê thảm của đại tiểu thư không phải đều do người cha hút thuốc phiện đó sao. Tôi cứng lòng, nghiêm khắc tuyên bố với cha:

— Tôi không phải là con gái của ông. Ông đã bán tôi rồi, tôi không có cha, tôi là Lưu Hồng Chi, a hoàn của đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn, ông đi mau đi! – Tôi hầm hầm trở vào trong đại viện.

Cha vẫn ở ngoài gọi:

— Con ơi, con không thể không nhận cha của con...

Tiệc cưới của Lưu phủ kéo dài đến lúc lên đèn mới tan. Bọn người hầu chúng tôi ăn sơ sài chút cơm thừa canh cặn rồi vội vội vàng vàng rửa chén bát lau bàn quét sân. Ai nấy đều mệt đến đầu váng mắt hoa. Bọn tôi vừa muốn trở về nghỉ ngơi đột nhiên trong phòng hoa chúc của lão thái gia vang lên tiếng la lối khóc lóc của nhị thái thái Nguyễn Ngọc Hoàn:

— Cha ơi, không xong rồi, trong nhà có kẻ trộm, bộ vũ y nhập khẩu của con đã bị người ta lấy cắp mất rồi.

Đám hạ nhân bọn tôi sợ thất sắc, mặt mày xám ngoét. Tôi biết một trận bão táp sắp giáng xuống. Dựa vào tính tình điêu ngoa, ngang ngược của nhị thái thái nhất định sẽ quậy đến trời nghiêng đất lở.

Hoại Tam lẹ lẹ lùa bọn tôi trở vào phòng khách. Lưu Trấn Sinh còn mặc đồ tân lang chống cây ba toong được cô tiểu thiếp Hồng Lịch mới cưới đỡ một bên uy nghiêm lẫm lẫm bước vào, theo sát sau lưng là nhị thái thái khí thế hung hãn.

Đám người hầu, a hoàn đều tim đập thình thịch mất vía nhìn nhau. Lưu Trấn Sinh nhăn tít da mặt đứng giữa nhà dọng ba toong xuống đất, hai tay đặt trên đầu gậy. Ai nấy như bầy dê hồi hộp chờ đợi trách phạt, nhưng lão lặng thinh, đôi mắt gian tặc sáng quắc nhìn chằm chằm một lượt từng kẻ hạ nhân rồi chuyển ánh mắt vào nhị thái thái. Nhị thái thái tằng hắng cất giọng the thé nói:

— Mọi người nghe đây, vũ y của ta đã bị lấy cắp, ai trộm ta đã biết, chim bay tất có bóng. Ai trộm hãy tự cung khai đừng chờ động đến gia pháp. Kẻ nào lấy cắp vũ y mau bước ra.

Mọi người im thin thít. Trong sảnh lớn im lặng đến ngộp thở. Đôi mắt gian tặc của Lưu Trấn Sinh vẫn như cũ nhìn chằm chằm vào sắc mặt từng người. Nhị thái thái không chờ lâu, bộp hai bạt tai vào a hoàn gần bà nhất, tiếp theo bạt tai từng đứa a hoàn. Mặt tôi cũng hứng hai bạt tai nhưng không ai dám khóc chỉ đưa tay vò vò bộ mặt rát bỏng.

Lão ác sói Lưu Trấn Sinh đầu tiên tằng hắng một tiếng, tiếp theo cười bén như dao, chậm rãi nói:

— Mợ hai bọn bây mất vũ y. Bọn bây đều là kẻ hầu của Lưu gia đương nhiên phải triệu tập bọn bây đến nhưng không phải người nào cũng đều là kẻ gian. Triệu tập bọn bây đến là muốn bọn bây cung cấp manh mối. Hôm nay là ngày vui của ta, người qua lại đông đảo, có ai ra ngoài thời gian hơi lâu, có thể lấy đồ đi bán; thân thích của ai đến thừa cơ lấy đồ mang đi; hoặc giả là có người ngoài thừa cơ hội trộm đi. Nếu ai cung cấp manh mối ta trọng thưởng, nếu biết mà không nói bọn ta hỏi được thì khi đó tiêu đời.

Lời nói của Lưu Trấn Sinh khiến đám hạ nhân hoạt bát hẳn lên, có tiếng bẳn bạc lào xào. Bọn người mệt muôn đứt hơi đều oán hận kẻ trộm vũ y này làm liên lụy mọi người không được nghỉ ngơi, rất nhiều người nghĩ manh mối. Đột nhiên có tiểu a hoàn la toáng lên:

— Con có manh mối.

Âm thanh này vang lên thu hút mọi ánh mắt. Mặt Lưu Trấn Sinh điểm nụ cười. Nhị thái thái vừa thấy Hồng Ngư, a hoàn của phòng mình, bà toét miệng cười bước qua, khom người xuống hỏi:

— Hồng Ngư, ai trộm vũ y? Đừng sợ, cứ mạnh dạn nói.

Tôi ngàn vạn lần không ngờ ngón tay của Hồng Ngư còn ghê gớm hơn họng súng chỉ thẳng vào tôi:

— Là Hồng Chi!

Ánh mắt mọi người lập tức chĩa vào tôi. Tôi cho rằng mình nghe nhầm, kinh ngạc hỏi lại:

— Hồng Ngư, chị nói là tôi?

— Là mày! – Hồng Ngư nói một cách khẳng định. Tôi hỏi ngược:

— Chị có chứng cứ gì nói là tôi lấy cắp vũ y? Hồng Ngư nhất thời nghẹn giọng. Lưu Trấn Sinh cũng hỏi Hồng Ngư:

— Mi nói nó trộm vũ y có chứng cứ gì?

Hồng Ngư nhìn tôi mấy cái, nói với Lưu Trấn Sinh:

— Lão thái gia không phải hỏi thân thích của ai đến sao? Buổi chiều con thấy cha nó đến xin tiền, nó đã ra ngoài một lúc.

A! Thì ra là tai nạn do cha tôi mang tới, tôi vội ấm ức giải thích:

— Cha con có đến, con chỉ đứng ngoài cửa nói với ông mấy câu, con không có lấy trộm vũ y của thái thái, chuyện này oan uổng cho con quá.

Tôi bật khóc nhưng nước mắt của tôi không cảm động được nhị thái thái hung tàn. Nhị thái thái trợn tròn đôi mắt nhào qua tát tôi hai bạt tai, cất giọng the thé chưởi:

— Đồ hạ tiện, lấy cắp vũ y của tao đổi tiền mà còn khóc hả? Không lấy lại vũ y cho tao thì tao lấy mạng mày!

Tôi cao giọng kêu oan:

— Con không lấy cắp.

— Mày còn không nhận tội? – Nhị thái thái giơ tay túm lấy bím tóc tôi quấn một vòng lên cổ tay giật mạnh tới trước, tôi dập mặt xuống sàn.

Tôi chỉ cảm thấy trên đầu trên sống lưng bị nắm đấm, bàn tay, bàn chân đánh đá loạn xạ. Tôi giãy giụa kêu la:

— Oan uổng quá... Con oan uổng quá...

Cuối cùng lão thái gia ngăn cản trận loạn đả này, lão tách nhị thái thái và đám người hầu kia ra, cố ra vẻ chủ trì công đạo nói:

— Cho dù nó trộm vũ y cũng không được đánh đập nó như vậy. Nó không thừa nhận thì có pháp luật trị nó. Hoại Tam, đưa nó đến Sở Công an đường Đinh Tự đi.

Vậy là tôi ngồi tù, tôi ngơ ngác trở thành một tên trộm trong nhà tù tối tăm ẩm thấp, hôi thối nhiều chuột như là địa ngục này. Lúc này tôi càng nhớ đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn, nếu tiểu thư còn sống sự việc không đến nông nỗi này.

Ngày hôm sau, tôi bị cảnh sát đưa đến phòng thẩm vấn. Chính giữa phòng đặt một cái bàn dài, tên sở trưởng mập đen ngồi phía sau bàn. Người này chính là Phùng sở trưởng, ở cổ có mọc một chùm lông đen, từng khiêu vũ ở Lưu phủ. Hai cảnh sát mặc đồ vàng phân ra đứng hai bên, bên phải còn có Hoại Tam, con chó chạy việc của Lưu gia.

Lần đầu tôi đứng ở vị trí bị thẩm vấn lòng đầy sợ hãi giống như mình đúng là tên trộm. Phùng sở trưởng hất cái cằm bạnh hỏi tôi:

— Mày là Lưu Hồng Chi, a hoàn của Lưu gia công quán?

— Vâng. – Tôi đáp.

Phùng sở trưởng đưa con mắt ti hí quan sát tôi tỉ mỉ lại nói:

— Đây là Sở Công an, mày phải nói thực để tránh chịu khổ. Mày trả lời đi, mày đem vũ y trộm được giao cho ai? Hoặc bán cho kẻ nào?

Tôi vô cùng uất ức, quỳ sụp xuống đất khóc kể:

— Sở trưởng lão gia, con bị oan ức lắm. Con không có lấy trộm vũ y của nhị thái thái.

Phùng sở trưởng vỗ bàn cái rầm, quát:

— Giặc con, còn không biết tốt xấu, vũ y không phải mày trộm thì là ai? Nhà mày nghèo, cha mày lại hút thuốc phiện, hôm qua cha mày đến xin tiền, mày thừa cơ trộm vũ y đi, có phải không?

Tôi nghe giọng điệu của Phùng sở trưởng giống hệt người nhà Lưu gia, cũng liền lớn gan nói:

— Không phải, con không có ăn trộm.

— Hả? Giỏi, để coi mầy có chịu khai không. Nào, đánh vào tay bốn mươi cái.

Hai cảnh sát lập tức đến vách tường phía đông rút xuống một cây thước bảng tre. Một cảnh sát mở bàn tay tôi, một người ra tay đánh, chan chát. Mỗi thước đánh xuống tôi đau quá kêu:

— Mẹ ơi!

Họ đánh tay trái rồi đánh sang tay phải. Đau đớn chịu bốn mươi thước tre, hai bàn tay tôi đã sưng vù, tôi khóc hu hu.

Phùng sở trưởng cười gằn mấy tiếng, hất bộ mặt như gấu lên hỏi:

— Thế nào? Mau nhận tội đi. Không nhận tao treo mày lên cây đánh tiếp.

— Khoan đã, khoan đã! – Hoại Tam ra mặt, hắn khom mình với Phùng sở trưởng cười cười xin – Sở trưởng, để tôi khuyên nó trước đã.

Phùng sở trưởng khoát bàn tay mập ú, Hoại Tam kéo tôi đến góc tường, nhe hàm răng vàng khè, cười cười nhỏ tiếng nói:

— Con nhóc, ở đây không có người ngoài, cho chú biết mày đem đồ cho ai, bất kể là thật hay giả chú cũng sẽ nghĩ cách vẹn toàn cho mày.

Giả tình giả nghĩa của Hoại Tam thật sự đánh động tôi, khi đó tôi quá nhỏ rất cần có người lớn bảo vệ, đại tiểu thư không còn, tôi còn biết dựa vào ai chứ? Dựa không được nhành trúc tôi đành dựa vào dây thừng. Tôi liền quỳ trước mặt Hoại Tam khóc không thành tiếng nói:

— Chú Tam, con thật sự bị oan. Xin chú hảo tâm cứu con với.

Hoại Tam gật đầu nói:

— Nói hay, nói hay, mày chỉ cần nghe theo chú là được rồi.

— Con nghe, con nghe.

— Được, được. – Hoại Tam đưa cái miệng đầy răng vàng khè kê sát tai tôi nói – Hồng Chi, để mau chóng dứt điểm chuyện này, mày phải thừa nhận mày trộm vũ y.

Tôi lập tức lắc đầu nguầy nguậy:

— Không được, không được.

Hoại Tam ấn một cái vào vai tôi nói:

— Con nhóc, chuyện hôm nay mày không thừa nhận không được. Hảo hán không kể thiệt thòi trước mắt, nếu mày ngang bướng họ trói mày lên cây đánh, cuối cùng thì mày cũng phải nhận, việc gì phải chịu khổ chịu trận roi đó. Mày nhận mày trộm vũ y nhưng không đưa cha mày mà nói bán cho một kẻ lượm ve chai, để tao trở về báo cáo thì xong việc. Nếu không, roi đánh, sắt nướng đến lúc đó chú cứu mày không được đâu.

Tôi nghe Hoại Tam nói cũng có lý liền gật đầu. Hoại Tam liền cười hắc hắc, xá Phùng sở trưởng một cái, nịnh bợ nói:

— Phùng sở trưởng, tôi năm lần bảy lượt thuyết phục được nó rồi. Áo là do nó trộm. Hồng Chi, nói đi.

Tôi chiếu theo lời Hoại Tam dạy nói ra một lượt. Phùng sở trưởng toét miệng cười ha hả một hồi, vỗ bàn mắng tôi:

— Con ranh mất dạy! Nào, dẫn nó ra đường tìm người mua y phục đó. Tìm không được y phục, mẹ nó, tao treo lên ngọn cây đánh chết mày.

Lần này tôi thất kinh nhìn Hoại Tam cầu cứu.

Hoại Tam nhìn xuống giả lơ. Một cảnh sát đá chân tôi nói:

— Đi thôi, đừng đứng đó giả ngây thơ.

Tôi biết mắc bẫy rồi, trở quẻ đã muộn, chỉ đành ra đường mò mẫm lòng vòng, đi tới đâu tính tới đó.

Người mua kẻ bán và mùi vị các loại thực phẩm trên đại lộ réo gọi cơn đói khát trong bụng tôi. Tôi qua tôi ăn chưa no, cơm sáng lại không được ăn, bao tử nóng rực lên, hai chân mềm nhũn, chóng mặt hoa mắt. Đi một đoạn tôi chống chọi hết nổi ngồi bệt xuống đất, một cảnh sát đá vào chân tôi, cảnh sát kia đuổi đám người tò mò bu coi. Đúng lúc này trên đại lộ có một ông lão mua ve chai gánh hai sọt tre bước tới. Ông lão vừa đi vừa rao:

— Mua đồng nát đây... quần áo cũ, giày cũ, báo cũ đây...

Sau lưng tôi có người đẩy một cái, lại là Hoại Tam. Hoại Tam xúi giục tôi:

— Hồng Chi, nghe chú an bày, thấy chưa? Ông lão đó chính là người mua y phục của mày, mau báo cảnh sát, chỉ cần một câu của mày chúng ta có thể về phủ báo cáo, mau đi!

Tôi thơ ngây nào biết lợi hại của câu nói này, chỉ muốn mau về phủ ăn chút gì, tôi hồ đồ mắc lừa Hoại Tam, liền chỉ vào ông lão phía trước nói:

— Cảnh sát, người mua y phục của tôi chính là lão.

Hai cảnh sát liền nhào qua, mỗi người tát ông lão một bạt tai. ông lão còn chưa tỉnh hồn đã bị cảnh sát trói lại áp giải về Sở Công an. Họ dùng nghiêm hình bức cung, tay đấm roi quất, ông lão tức đến nỗi suýt đâm đầu vào người tôi. Phùng sở trưởng vội kết án, cho người treo ông lão lên cây giữa sân đánh một trận roi, chỉ một lát ông lão đã máu thịt lầy nhầy hấp hối. Tôi sợ mất hồn, ông trời trên đầu tôi như có đôi mắt sáng vừa đẹp đẽ vừa sắc bén giám sát tôi. Tôi hối hận cực kỳ, thương xót cho ông lão bất hạnh.

— Đừng đánh nữa, sở trưởng, lão bị oan.

Phùng sở trưởng trợn đôi mắt hí:

— Lão bị oan?

Tôi nói theo lương tâm:

— Ông lão bị oan, con căn bản không bán đồ cho lão, con không biết lão. Con cũng không trộm đồ, đều do Hoại Tam biểu con hại lão.

Hoại Tam hết hồn chửi tôi:

— Mẹ nó, mày nói bậy gì vậy?

Phùng sở trưởng quát lớn như sét đánh:

— Hay cho con quỷ nhỏ này, đem đại gia mày ra làm trò đùa hả. Một lát nói không trộm một lát nói trộm bán cho ông lão này, một lát lại cắn ngược vào Hoại Tam, không cho mày nếm chút mùi thì mày không biết sự ghê gớm của tao. Treo nó lên đánh cho chết.

Phùng sở trưởng vừa nói dứt, hai cảnh sát hùng hổ bước tới, trói quặt cánh tay tôi. Tôi hết sức vùng vẫy, quơ quào hai chân, hét toáng lên:

— Oan uổng quá, chị Thanh Hàn ơi mau đến cứu em. Chị Thanh Hàn ơi...

— Khoan đã! – Một tiếng quát uy nghiêm của phụ nữ vang lên khiến sở trưởng và hai cảnh sát giống như con rối bị dứt dây điều khiển đứng sựng lại.

Ngoài cửa bước vào một phụ nữ độ khoảng hai mươi ba hai mươi bốn tuổi, eo nhỏ chân dài, mắt sáng môi son, mặc áo sườn xám kiểu mới sát nách màu xanh da trời, tay phải cầm một tẩu thuốc chạm trổ hoa. Người phụ nữ này chính là vợ yêu của Phùng sở trưởng.

Tôi vừa nhìn thấy người phụ nữ này khí thế bất phàm liền nhận định cô là Bồ tát đại từ đại bi. Vừa được mở trói tôi liền giãy khỏi hai cảnh sát chạy đến trước mặt Phùng thái thái quỳ hai gối khóc kể oan án của tôi và ông lão. May quá, lần này tôi lạy đúng thần thánh rồi! Phùng thái thái đưa tay kéo tôi đứng lên, nhằm vào Phùng sở trưởng khoát tẩu thuốc nói:

— Thả ông lão xuống trước đã!

Phùng sở trưởng ngoan ngoãn hất càm cho thuộc hạ. Hai cảnh sát lập tức thả ông lão đang hấp hối xuống.

Phùng thái thái rất rộng rãi, đi đến trước mặt Hoại Tam, trước thưởng cho một gói thuốc điếu, sau đó mỉm cười nói:

— Hoại Tam, chỗ này do ta làm chủ, mi về trước đi, nói với lão thái gia là y phục bán cho ta rồi. A hoàn này ta giữ nó lại, mi đừng lo, tất cả hậu quả do ta gánh.

Hoại Tam mặt khổ sở nhướng nhướng con mắt gian thần, y phục không tìm về được trái lại mất toi một a hoàn, nhưng gã không dám phản đối đành phải thấp thỏm chuồn về.

Phùng thái thái cũng muốn cho chồng chút thể diện, quay mặt qua mỉm nụ cười ngọt ngào nói với chồng:

— Sở trưởng à, nể mặt em một chút, phái người đưa ông lão về, cho lão ít tiền trị thương. A đầu này em muốn giữ lại trong nhà sai khiến. Dựa vào giao tình của chúng ta và Lưu gia, lão thái gia nhất định nể mặt mà giơ cao đánh khẽ, sở trưởng thấy sao?

Phùng sở trưởng chuyên hoành hành ngang ngược vừa thấy vợ đã thành dê con, ông nhìn tôi một lượt rồi khoát tay đồng ý.

Phùng thái thái dẫn tôi vào phòng bà lấy nước thuốc thoa lên bàn tay sưng húp của tôi, tiếp theo lấy bánh trái điểm tâm bảo tôi ăn. Tôi đói meo nên ăn như sói nuốt cọp nhai. Phùng thái thái thân ái nói với tôi:

— Hồng Chi, chúng ta thật có duyên phận, ta đang muốn tìm một a hoàn. Lưu Thanh Hàn là người con gái ta kính phục nhất, em là a hoàn của cô ấy, dựa vào điểm này ta cũng phải cứu em, thu nhận em, làm con gái nuôi của ta nhé?

Tim tôi đập liên hồi. Tôi muốn từ chối nhưng lại sợ rơi vào cảnh quan ty oan uổng vừa rồi nên giả vờ vui mừng và sợ hãi gật gật đầu. Phùng thái thái cho rằng tôi đồng ý nên càng thân thiết hơn, vuốt vuốt mặt tôi gọi:

— Con gái, con gái, ăn cơm trước đi rồi thay đồ mới, ngày mai mẹ dẫn con đi gặp một người, người này tên Triệu Ngọc Thành biết khắc gỗ, bảo anh ấy làm cho con một số đồ chơi.

Phùng thái thái lập tức bảo người bày ra bữa cơm tối thịnh soạn. Tôi ăn no ứ bụng, có chút sức lực liền thân thiết gọi:

— Mẹ, về sau con là con gái nuôi của mẹ. Con đi nhà xí trước rồi hãy thay đồ.

Phùng thái thái không chút nghi ngờ, chắc bà cho rằng tôi ở bên cạnh bà là chuyện tốt cầu còn không được nên đồng ý cho tôi đi ra. Tôi phập phồng vừa đi vừa nghĩ, Phùng thái thái tuy tốt nhưng bà có chồng là sở trưởng xấu xa, tôi lý nào xấu tốt bất phân nhận giặc làm cha.

Tôi chạy vào trong nhà xí góc đông nam, thấy không ai theo dõi, âm thầm khấn nguyện: “Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư, xin cô trên trời linh thiêng giúp em lần nữa, giúp em trốn khỏi nơi này”. Thừa lúc đêm tối không người tôi cố sức bò lên mấy cây gỗ dựng bên tường, nén tay đau bò lên tường cũng bất kể bên dưới tối đen là giếng hay sông cứ liều mạng trượt xuống.

Ra khỏi Sở Công an, tôi chạy trối chết mấy cây số mới dừng chân dưới gốc cây lớn ở ngã tư đường thở hồng hộc. Trên đường tối mịt mù không một chút âm thanh không bóng người qua lại. Bỗng một đám chó hoang vây tấn công tôi, tôi sợ quá cúi xuống lượm một cục đá, đám chó hoang mới chạy đi. Tôi phải đi đâu để an thân đây? Trong đêm khuya, tiếng mõ canh xa xa vọng lại, tôi biết đã canh hai, còn lâu lắm trời mới sáng, tóm lại phải tìm một nơi nghỉ ngơi. Tôi nhắm một con đường đi không mục đích, phía trước không xa có một gian nhà nhỏ bay ra mùi thối, đó chính là nhà xí, trên con đường này nhà duy nhất mở cửa, có thể vào cũng chỉ có nhà xí. Tôi mệt rã rời bước vào nhà xí, nhịn mùi thối tìm một nơi dựa tường ngồi xuống. Suốt mấy đêm không ngủ ngon giấc cho nên vừa đặt đít xuống thì hai mắt tôi đã díu lại ngủ vùi. Đột nhiên tôi bị một vòi nước nóng hổi tưới cho tỉnh ngủ, tôi nhảy dựng mắng:

— Thằng quỷ nhỏ, mày đái vô đâu vậy?

Người đang đi tiểu giật mình hét:

— Có quỷ! – Rồi nó kéo quần chạy đi.

Khi tôi nghe tiếng huyên náo ồn ào của phố chợ thì trời đã sáng rõ.

Quán xá quầy hàng trên phố đã hoàn toàn mở cửa, đủ thứ âm thanh chào mời nhộn nhịp, đủ thứ mùi hấp dẫn khiến con đường nhỏ giống như khúc dồi trường ngũ vị. Tôi đi xuyên qua mùi vị của bánh nướng, bánh chéo quẫy, gánh mì, đủ loại điểm tâm, chỉ cảm thấy cuống họng khô khốc như bị một bàn tay quào quào. Người không tiền, tứ cố vô thân như tôi, chuyện khó cần đối phó đầu tiên là cơm ăn. Tôi mơ tưởng có ai đó đánh rơi túi tiền, thế là tôi cắm đầu nhìn trên đất, chạy tới chạy lui trên con đường dơ bẩn đó, chỉ có cây cỏ, cứt chó, còn một biện pháp duy nhất nữa là dày mặt xin ăn. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi đi xin, cụp mắt, không dám nói, cứ len lén liếc những khách thương có tiền đi lướt qua bên mình. Tôi chờ đợi rất lâu, cuối cùng đem hy vọng gởi gắm vào một bác mập bên quầy chéo quẫy. Tôi đi về phía quầy chéo quẫy chiên thơm phức đó, xòe bàn tay nhỏ ra, giọng run run đáng thương nói:

— Bác ơi cho con xin chút thức ăn, hai ngày rồi con không có cơm ăn, bác ơi...

— Cút ngay! – Người đó liếc tôi một cái, tiếng quát dữ tợn vang lên khiến tôi thoái lui một bước.

Lần đầu vấp phải “đinh” không còn nói nên lời nữa, tôi dành theo cách cũ đứng ngờ nghệch ven đường, đưa bàn tay nhỏ quẹt nước mắt, người qua kẻ lại nhìn tôi như không thấy, mặt mũi họ dửng dưng. Từ sáng sớm đứng đến quá trưa tôi vẫn không xin được chút gì. Sau đó có một cô gái ăn mặc trang điểm diêm dúa như kỹ nữ nhét vào tay tôi hai xu. Tôi quỳ lạy người phụ nữ đó, nhưng hai xu này không đủ mua một cái bánh nướng, thế là tôi vào tiệm trà mua hai bình trà hạng bét ực hết vừa nước vừa lá vào bụng. Bụng tôi tròn căng nhưng kêu rồn rột phải chạy đi tiểu hai lần, giống như tất cả thức ăn vốn có trong bao tử bị nước trà tẩy sạch. Tôi không khác con chó hoang nhỏ bắt đầu lục lọi trong giỏ rác ven đường moi tìm hạt cây, lá trà, xương gà để ăn. Đến ngày thứ ba tôi đói mờ mắt, hai mắt nổi sương đen, lỗ tai lùng bùng. Tôi nghĩ chắc mình sẽ chết đói, liền tìm đến một bệ đá yên tĩnh bên đường, hai chân mềm nhũn ngã xuống bất tỉnh.

— Hồng Chi, là cháu phải không? Tỉnh dậy, tỉnh dậy, Hồng Chi...

Dường như trong giấc mơ tôi nghe có người gọi tên tôi. Quái lạ, tôi là kẻ tứ cố vô thân sao ai biết được cái tên của tôi ở Lưu gia công quán chứ? Ai da, có phải Lưu gia cho người đến bắt tôi. Tôi kích động mở bừng mắt, trước mắt tôi là một ông lão ăn xin tóc dài lạ hoắc. Ông lão ăn xin này áo quần cũ rách, mặt mày nhăn nhúm, trên lưng vác một sọt tre rách chứa đầy đồng nát. Tôi lại giật mình, có phải ông lão mua đồng nát bị tôi vu oan đó chết rồi hồn lão tìm tôi báo thù?

— Ông là ai? – Tôi hết hồn hỏi.

Ong lão híp mắt cười thân thiết:

— Không nhận ra sao? Cháu không phải Lưu Hồng Chi, a hoàn của Lưu phủ sao?

— Đúng vậy – Tôi càng kinh ngạc.

Ông lão đưa ngón tay giống hệt rễ cây táo đen xỉ vào đầu tôi, lắc đầu cười nói:

— Cháu đó, thật là quý nhân hay quên. Nhớ lại đi, lão bị chó Lưu gia cắn, cháu băng vết thương cho lão, cho lão thức ăn, hai đồng tiền...

— A! – Tôi mừng vui reo lên – Lão gia gia, là lão sao? – Tôi muốn đứng lên nhưng trước mắt tôi tối sầm.

Ông lão khom người đỡ tôi, nhìn sắc mặt tôi hỏi:

— Sao cháu đến nước này? Cháu chưa ăn cơm phải không?

Tôi rũ rượi lắc đầu nói:

— Cháu đã ba ngày không ăn gì.

Ông lão không nói một lời, đặt sọt xuống, moi từ trong đống giấy vụn ra một cái bát sành cũ nhét vào lòng tôi, tôi mở lớp giấy bịt miệng, là nửa bát cơm trắng và nửa cái đầu thỏ chín. Vừa thấy thức ăn, con quỷ đói trong tôi vội vàng chụp lấy đầu thỏ nhét vào lòng, xòe bàn tay bốc cơm lên nuốt, trong chớp mắt ăn sạch nửa chén. Trong bao tử tôi có thức ăn, cơm vừa mới ăn bốc ra mùi hôi. Tôi bốc cơm lên xem, cơm kéo nhựa.

— Lão gia, cơm này thiu rồi – Tôi toét miệng nói. Ông lão lại đẩy cái bát qua cho tôi nói:

— Cháu à, cơm ngon ai cho chúng ta ăn, cái này đối với chúng ta cũng kể như cơm tết, bình thường lão rất hiếm ăn được hạt cơm. Ăn đi.

Nghe ông lão, tôi nín mũi vét sạch bát cơm. Tôi lôi đầu thỏ ra, định ăn một miếng thịt để át mùi cơm thiu, vừa nhìn trên thịt đỏ có rất nhiều giòi trắng tôi lập tức nhộn nhạo muốn ói.

— Ông ơi, thịt có giòi rồi!

Ông lão nắm chặt tay tôi có lẽ sợ tôi ném bỏ đầu thỏ, lão đón lấy đầu thỏ như bảo bôi nói:

— Cháu à, món này có được càng không dễ. Cháu có biết, lão từng tuổi này mà vì cái đầu thỏ này lão phải gọi người ta bao nhiêu tiếng ông nội không? Cháu à, ăn đi, người đến nước này cũng không thể xét nét quá. Chúng ta cùng ăn nhé, giòi cũng là thịt mà.

Ông lão xé một miếng thịt, ngay cả giòi cũng cho luôn vào miệng ăn ngon lành. Tôi thấy vậy cũng không muốn ói nữa, lấy nửa đầu thỏ cùng ăn. Ông lão bật cười, ông hỏi tôi tại sao đến nước này, tôi liền đem chuyện quan trường oan uổng, vụ nhị thái thái mất vũ y kể một lượt. Ông lão gật đầu thở dài nói:

— Chạy ra được cũng tốt. Cháu không có chỗ ở phải không? Đến ở chung với lão, sau này ông cháu ta dựa nhau mà sống. Không biết cháu có chê bai ông lão này không?

Tôi vui mừng nhảy lên ôm vai ông lão nói:

— Tốt quá, ông nội, đây chính là chuyện cháu cầu mà không được.

Ông nội vỗ vỗ cái đầu nhỏ của tôi, cười ha hả rung rinh chòm râu bạc:

— Đi thôi, theo ông về nhà. Đây là duyên phận của chúng ta. Lão có cháu nội gái rồi nè, ha ha...

Tôi cũng không hỏi đi đâu cứ theo ông lão, bỗng nhiên có một ông nội lại có một cái nhà, tôi cảm nhận được một thứ hạnh phúc lớn lao tìm được người thân. Chúng tôi một già một trẻ nói nói cười cười đi đường xuyên hẻm đến cửa nam. Ông nội dẫn tôi đến trước một cái lầu cổng gạch phía tây đường Nam Đại, rút chìa khóa mở cổng ra. Tôi vừa nhìn thấy cổng sơn đen rất hoành tráng, thầm nghĩ, nhà của ông nội đâu có tệ. Cổng mở rồi, tôi theo ông nội bước vào ngạch cổng, kinh hoảng thoái lui, ớn lạnh sống lưng, đây là đâu vậy? Dưới mái rạp âm u trong sân xếp từng lớp quan tài người chết. Ông nội thấy tôi không dám vào nên bước ra kéo tay tôi nói:

— Cháu à, đừng sợ, đây là nhà tang lễ của tộc Lưu Trấn Sinh đường Nam Phủ.

Tôi “Á” lên một tiếng, giãy khỏi ông nội thoái lui hàng mấy bước, không ngờ tôi chạy tới chạy lui vẫn chạy không khỏi bàn tay Lưu Trấn Sinh. Tôi sợ hãi từ biệt ông nội để chạy trốn, ông nội kéo tôi lại nói:

— Cháu à, đừng sợ, ở nơi đây là an toàn nhất, nơi này người Lưu gia hiếm đến, có mua quan tài Hoại Tam mới dẫn người đến một lần, đến khi đó cháu chỉ cần nấp đi thì được rồi. Ông nội ở đây hơn một năm chưa từng gặp qua Lưu Trấn Sinh.

Ông nội kể tôi nghe lai lịch của ông, ông vốn họ Thích, ba năm trước tiệm bánh nướng của ông bị hỏa hoạn, vợ và con trai ông bị thiêu chết, còn ông linh đinh một mình, men đường ăn xin, vào ở nhà tang lễ này. Lão canh quan tài cho họ Lưu, buổi tối ra đường đánh mõ canh, gõ mõ ba lượt, mỗi tháng Lưu gia trả cho lão hai đồng lương, bình thường nơi này coi như lão là bá chủ thiên hạ. Nghe ông nội kể tôi an tâm phần nào. Chúng tôi ở trong một gian nhà ngói nhỏ góc tây bắc của nhà tang lễ, lót cỏ làm giường, dùng gạch làm lò, một cái nồi sứt, hai cái chén mẻ, còn có một cái phèng la. ông cháu tôi ban ngày ra đường ăn xin, buổi tối chui vào giường cỏ ngủ. Nơi đây yên tĩnh cực kỳ, trừ bồ câu hoang và chích chòe thì chỉ có hai ông cháu. Tôi đem những thứ hạt quả, rễ khoai, bánh vụn, xương gà, lá trà nát tích trữ lại, đốt lò gạch đổ nó vào nước sôi làm “cơm” sáng và tối. Cuộc sống tuy khổ nhưng tôi thấm thìa được tình thân ái giữa người với người. Tôi và ông nội thường chọc nhau, thọc lét nhau, gõ đầu nhau, cùng chơi trò cưỡi ngựa trốn tìm. Trời se lạnh tôi mới biết ông nội bị bệnh viêm phế quản và sưng phổi. Chúng tôi không thể đốt lửa nấu cơm trong nhà, ông nội vừa ngửi khói thì ho sù sụ không ngớt. Tôi ra ngoài đốt lửa làm “cơm” để ông nội nghỉ ngơi nhiều. Tôi thường thay ông nội đi gõ mõ canh.

Hai ông cháu sống êm đẹp hơn một tháng. Hoại Tam của Lưu phủ có ghé qua hai lần. Tôi chỉ cần chạy nấp sau quan tài khác thì trăm việc vô sự. Người mua quan tài xong thì đi, không ai muốn lân la nơi này.

Thời tiết càng lúc càng lạnh. Quần áo trên người chúng tôi không những không có thêm trái lại càng rách nát hơn lúc đầu: quần áo của tôi lủng lổ chổ, đôi giày cũng lộ cả ngón chân, giày của ông nội tuy rách hơn nhưng ông không sợ lộ thịt, chân ông bị chai một lớp da dày cứng như sắt, giậm lên trái lê cũng có thể nghiến nó thành bột, nhưng chân nhỏ của tôi thì quá non nớt. Có một hôm, vào bới thức ăn trong đông rác, chân phải của tôi giẫm lên một cây đinh sắt, ngón chân cái bị đâm thủng máu tuôn dầm dề, chỉ mấy ngày ngón chân cái đã sưng vù như quả táo, viêm đỏ mưng mủ, toàn thân tôi nóng sốt. Tôi không thể đi xin, một mình ông nội xin về nuôi tôi. Tôi thêm lo lắng, ngón chân càng lúc càng mưng mủ, tôi thường hay cáu kỉnh, ông nội vỗ tôi như vỗ bé con, tôi giận ngón chân mình không biết điều, giận đến phát khóc.

Một đêm khuya tôi lại cảm thấy chân đau buốt, tôi bị một cơn ho đánh thức, vừa mở mắt thấy trong phòng ánh lửa sáng rõ, a, là ông nội đang đốt một nhánh cây tùng, lôi ngón chân mủ của tôi vào miệng nút.

— Đừng động đậy! – ông nội bảo.

Tôi cứ mở mắt trừng trừng nhìn ông hút ngón chân mủ của tôi, hút xong ông quay mặt qua phun ra một ngụm máu mủ, chân của tôi từ khi chạy ra khỏi Lưu phủ chưa từng rửa vừa dơ vừa thối nhưng ông nội hình như không quan tâm, nhổ ra năm sáu ngụm máu mủ, lại dùng móng tay khều một hồi, sau đó móc từ trong ngón chân tôi ra một cây đinh nhọn dài cỡ nửa lóng tay.

— Ha ha cháu à, vậy là êm rồi, thì ra nó giở trò quỷ.

Chân tôi quả nhiên không còn đau nữa. Ba ngày sau tôi có thể bước đi, năm ngày sau tôi có thể ra đường cùng ông nội đi ăn xin. Việc ông nội hút ngón chân mủ trị thương cho tôi khắc ghi sâu sắc trong ký ức tôi.

Chớp mắt đã đến rét đậm, bệnh ông nội càng nặng, ông ho sù sụ suốt đêm, hít thở khó nhọc, lạnh đến cóng người rên hừ hừ không ngớt. Tôi vắt óc suy nghĩ, làm cách nào mới có thể đốt ít lửa trong phòng để sưởi ấm. Tôi nhớ đến những nhánh cây khô ven sông Hộ Thành. Cây khô sẽ không tuôn khói, vậy là tôi đạp lên tuyết dày chạy ra bờ sông. Vì ông nội tôi phải tập leo cây, tôi giống như một thằng nhóc hoang dã bám vào mấy nhánh cây liễu già đã bị côn trùng cắn chết khô, bẻ xuống rất nhiều nhánh cây khô vác về nhà chất thành lò trong phòng để vừa sưởi ấm vừa nấu “cơm” cho ông nội. Nhưng tôi đã lầm, mấy nhánh củi khô đáng ghét này bên ngoài trông có vẻ khô nhưng bên trong lại ướt, nhóm lửa không lâu thì khói mờ mịt gian phòng nhỏ, ông nội ho dữ dội không ngừng, suýt chết ngạt. Mắt tôi bị khói xông chảy ràn rụa, đành khiêng ông nội ra đất tuyết bên ngoài. Khi tôi nấu “cơm” xong, khói cũng đã bay hết, trong phòng cũng ấm áp hơn thì ông nội đáng thương của tôi đã đông cứng ngất xỉu trong đất tuyết.

— Ông nội, ông nội ơi, tại con hại ông nội!

Tôi khóc kêu, vội vàng kéo ông nội vào nhà, đổ vào miệng ông nửa chén canh nóng, ông nội mới có lại tri giác, nhưng bệnh của ông càng nặng thêm mấy phần.

Mùa đông năm nay thật kỳ quái, từng đợt tuyết lớn đổ xuống mặt đất, chút cỏ ẩm ướt trong phòng chúng tôi không thể chống rét, nếu không có cách sưởi ấm khác chỉ sợ ông nội có thể bị lạnh chết bất cứ lúc nào. Đi đâu để tìm cái mền bông qua mùa đông này?

Đêm hôm nay tôi lại lặng lẽ chạy ra ngoại thành đồng tuyết mênh mông hy vọng tìm dược một thứ gì có thể sưởi ấm. Đồng tuyết không bờ khắp nơi trắng xóa, nhưng tôi vẫn khư khư hy vọng tìm kiếm. Nhớ đến những câu chuyện thần thoại đẹp đẽ mà đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn đã kể tôi nghe, tôi tin trên đời này có thần linh. Tôi đi mãi đi mãi cầu nguyện, tôi bất ngờ phát hiện phía trước không xa có một hàng bóng đen giống một đội binh thao luyện. “Ai?” – Tôi kinh sợ kêu lên, hàng bóng đen đó vẫn bất động, tôi thu hết can đảm bước tới gần, thì ra là một hàng cây nhỏ, trên cây cột rất nhiều rơm.

Nông dân địa phương vì để tránh tuyết vùi rơm họ thường treo rơm lên cây. Tôi mừng ngoài mong đợi nhào qua tháo dây thừng, sờ thử, ôi chao, toàn là rơm khô ấm áp, tôi hối hả cột một bó lớn vác lên lưng hớn hở chạy về “nhà” làm “mền” cho ông nội.

Rơm có thể ấm thân nhưng không thể trị được bệnh của ông nội. Bệnh tình của nội ngày càng nặng hơn. Ông ăn rất ít, còn ói ra máu đen. Làm sao đây? Nếu ông nội mất thì tôi cũng mất đi người thân duy nhất trên đời này, cũng không còn cái “nhà” này. Tôi len lén khóc, nhưng khóc giải quyết được gì chứ.

Mỗi khi gặp khó khăn nhất tôi vẫn thường nhớ đến tiểu thư Lưu Thanh Hàn. Phảng phất như tiểu thư lại đánh tôi một bạt tai lên gò má chảy nước mắt của tôi. “Khóc, khóc là biểu hiện của yếu hèn, ta ghét nhất kẻ ưa chảy nước mắt” – Lời nói của tiểu thư lại vang vang bên tai tôi. Tôi quẹt khô nước mắt kiên nghị ngẩng đầu lên.

Mờ sáng tôi đã ra khỏi cửa, lặn lội trong mùa đông rét mướt xuyên đường qua hẻm tìm đến một tiệm thuốc nhỏ ở đường Miên Hoa. Tôi nghĩ thầy thuốc chỗ này chắc không phải là danh y nên thái độ có thể ít hống hách. Tôi mạnh dạn đẩy cửa bước vào. Mùi thuốc nồng sộc lên. Tôi nhìn thấy rất nhiều hộc thuốc viết đầy tên thuốc, nhìn thấy trước quầy thuốc có một ông thầy thuốc độ chừng năm mươi tuổi, đầu trọc, không râu, mắt lộ. Tôi bị đôi mắt lộ của ông thầy thuốc dọa cho hết hồn, tôi vội quỳ xuống khóc không thành tiếng. Ông thầy thuốc bật dậy la lớn:

— Y, mày làm gì vậy, đứng lên, đứng lên!

Tôi không đứng lên, thừa cơ kể lể bệnh tình của ông nội, ông thầy thuốc xòe bàn tay:

— Tiền đâu? Trả phí ra ngoài khám bệnh.

Tôi khóc lóc cầu xin:

— Ông thầy thuốc ơi, mau cứu nội con đi, nội con sắp chết rồi. Ông cứu nội con, kiếp sau con làm trâu làm ngựa cho ông...

Ông thầy thuốc lạnh nhạt giải thích:

— Khỏi nói nữa, mày là con nít không biết tốt xấu, chỗ của tao không phải viện cứu tế, hiểu không? Ai đưa tiền thì khám bệnh cho người đó, không tiền đừng đến quấy nhiễu, đi đi...

Tôi há miệng muốn nài nỉ nữa nhưng bàn tay to đùng của ông thầy thuốc đã chặn tôi:

— Cô bé, thấy cô còn nhỏ tôi không ngại nói thêm mấy câu, khám bệnh bốc thuốc, người bệnh phải đưa tiền khám bệnh trước, không phải chỉ dập đầu mấy cái, rớt vài giọt nước mắt là được đâu. Tôi cũng cần phải ăn cơm chứ, hiểu không, đi đi!

Đối mặt với một thầy thuốc hoàn toàn không thông cảm này tôi biết có khóc cũng vô ích, tôi đứng thẳng người lên, quẹt nước mắt, giọng cứng cỏi hỏi thầy thuốc:

— Nè thầy thuốc, ông đòi tiền khám bệnh phải không? Ông muốn bao nhiêu tiền?

Thầy thuốc trợn đôi mắt lộ, khinh miệt quan sát tôi một lượt, nói:

— Thấy bộ dạng mày nghèo nàn tính rẻ một chút, hai đồng.

Tôi thầm hít một hơi lạnh rồi đáp:

— Được, tôi sẽ trở lại.

Tôi tức tối bước lên con đường lớn đầy tuyết. Tiền! Tôi đi đâu để kiếm ra tiền? Nếu có người mua thịt trên người tôi tôi cũng cho họ cắt. Quay đi quay lại, nhìn khắp thế giới băng lạnh này, tôi chỉ còn một ý niệm: trộm!

Có dự tính, lòng ưu sầu của tôi như lóe lên tia nắng ấm, tôi bắt đầu tìm đối tượng để trộm. Trên đường lớn người đi lại ít ỏi, rất nhiều tiệm quán cũng đóng cửa, chỉ có bông tuyết bay bay càng tăng thêm thê lương và âu lo cho kẻ chịu nạn. Tôi ngoặt qua con đường khác, ha ha, có “mối” rồi. Ở bên kia đường có một lão già què chân xách một giỏ sậy băng qua, nhìn dạng vẻ cũng là kẻ nghèo, đội chiếc nón lông cũ, mặc áo dài bông cũ vá chằng vá đụp đủ màu, tôi như tìm thấy của báu hưng phấn theo dõi ông lão. Ông lão đi cà thọt không lưu ý sau lưng mình có kẻ gian, chân nhỏ của lão gấp đi về phía cửa nhà xí, đặt giỏ sậy xuống đất, cởi lưng quần bước vào nhà xí. Đây là cơ hội tốt trời cho, tôi căng thẳng cao độ, mấy bước nhảy qua nhấc giỏ sậy chạy vụt đi.

Bên tai tôi gió rét rít vù vù, từng mảng tuyết quất vào mặt, chạy một hơi đến một cái rãnh bên ngoài cửa nam. Tôi tin rằng lão thọt không thể đuổi đến được nên ngồi xuống tuyết thở hồng hộc. Tôi nghỉ ngơi chốc lát, khoái chí mở giỏ sậy ra kiểm tra đồ lấy cắp được. Ôi chà! Có kẹo mè, bánh hạnh nhân, bên dưới là thuốc lá thơm đủ hiệu, mò đến đáy giỏ thì lòng vui mừng của tôi tắt ngúm, tiền đâu? Không có tiền thì không trị được bệnh cho ông nội, đường và bánh để lại cho ông nội, còn mấy thứ thuốc lá này có ích gì, ngẩn ngơ hồi lâu tôi bặm môi xé mấy hộp thuốc thơm thành mảnh vụn rải trên đất tuyết, xé xong hộp cuối cùng tôi lại xé luôn lớp giấy lót đáy giỏ, một cái túi vải nhỏ lọt ra. Tôi nhấc lên, túi phát ra tiếng leng keng. Trời ơi! Đây không phải là tiền mà tôi đang khao khát sao? Tôi ở trong Lưu phủ theo đại tiểu thư, học được cách phân biệt các loại tiền, tôi hào hứng đếm tiền trong túi vải, có một đồng, có hai đồng cũng có tờ năm đồng, nội tiền đồng cũng có ba mươi miếng, nhiều tiền như vậy nhất định trị hết bệnh của ông nội.

Lần thứ hai tôi đẩy cửa tiệm thuốc nhỏ đó, vẫn ông thầy thuốc đó, ông ta đang ôm cái lồng sưởi ấm tay, vừa thấy tôi liền hỏi:

— Mang tiền đến hả?

Lần này đến phiên tôi thẳng lưng đứng nói chuyện, tôi ưỡn ngực hừ một tiếng nói:

— Chẳng qua hai đồng tiền thôi có gì ghê gớm.

Ông thầy thuốc nhíu mày, ánh mắt lộ nhìn tôi nổi lòng nghi:

— Làm sao mầy có tiền này?

Tôi nói cứng:

— Chuyện này ông dừng thắc mắc.Tôi ra tiền, ông khám bệnh, hai đồng nè, đi thôi!

Tôi đưa hai đồng đến dưới mũi ông ta. ông ta thò hai ngón tay kẹp lấy tiền, lại nhìn tôi nhếch miệng cười hỏi:

— Cô bé, cô hiểu qui luật ra ngoài khám bệnh chứ?

Tôi ngạc nhiên trợn mắt:

— Ông nói hai đồng, tôi đâu có đưa thiếu.

Ông ta khoát khoát tay nói:

— Nhưng xưa giờ thầy thuốc không tự đi ra ngoài khám bệnh, ít nhất thì cô phải thuê cho tôi một chiếc xe, hiện giờ thời tiết lại lạnh giá như vầy, cô xem...

Tôi vừa nghe mấy lời này tức muốn bể phổi, đây không phải cố ý làm khó người ta sao? Vì để mau chóng cứu ông nội, tôi đành nuốt cơn giận, tốn hai hào thuê một chiếc xe kéo có mui, Thầy thuốc giờ mới thong thả đội mũ đeo khẩu trang, quấn khăn, bước lên xe, còn tôi chạy lúp xúp theo sau. Xe chạy nhanh bao nhiêu tôi chạy nhanh bấy nhiêu. Đến nhà tang lễ, thầy thuốc thấy nhiều quan tài mới giật mình hỏi:

— Bọn cô ở đây à?

Vì để thầy thuốc mau chóng khám trị cho ông nội, tôi dọa:

— Nơi này thường có quỷ, trời vừa tối thì quỷ ra.

Tôi dẫn thầy thuốc vào phòng nhỏ, bồng ông nội đang thoi thóp từ trong đống rơm ra. Thầy thuốc bắt mạch rồi banh miệng xem lưỡi, sau đó vạch xem hai con mắt, lặng thinh hồi lâu. Tôi có linh cảm không lành:

— Thầy thuốc...

Thầy thuốc kéo tôi qua một bên, tháo khẩu trang xuống hỏi:

— Hai người là người ở đâu, tại sao sống như vầy?

Tôi liền thật thà kể rõ thân thế của tôi và ông nội. Thầy thuốc lại trợn mắt lộ hỏi:

— Thì ra đây không phải ông nội ruột của con? Con à, con nói thiệt cho ta biết, tiền của con từ đâu có?

Thầy thuốc vừa gọi tôi là con, lòng tôi chợt thấy ấm áp, giống như đứng trước mặt trưởng bối, tôi thiệt tình kể lại chuyện lấy cắp tiền. Thầy thuôc phê bình tôi mấy câu rồi lại khen:

— Con là một đứa bé tốt. Con à, nói thật con biết, bệnh của ông nội con không còn bao nhiêu thời gian, lão có thể gặp được đứa cháu như con thật là phúc phận của lão. Con theo ta bốc mấy thang thuốc, tiền của con ta không lấy một xu, giữ lại mua thức ăn ngon cho ông nội con đi, lão chỉ còn sống bốn năm ngày thôi. Con à, đi theo ta!

Tôi khác nào con ngốc đứng nhìn chằm chằm ông nội đang thoi thóp, khi thầy thuốc nhét lại hai đồng vào trong tay tôi, nước mắt tôi đã chảy tràn xuống.

Ông nội uống vài thang thuốc bệnh tình rõ ràng chuyển biến tốt, ông lại nhận ra tôi, lại ăn uống được. Tôi nhớ câu thầy thuốc nói ngày tháng không còn nhiều nên đem tất cả số tiền mua thức ăn ngon cho nội, còn tôi một miếng cũng không nếm. ông nội thấy tôi không ăn cũng không chịu ăn, tôi mấy lần giận dỗi nhưng đều vô ích, cuối cùng tôi đành chịu thua cùng ăn với nội. Có một buổi chạng vạng, tinh thần ông nội đặc biệt tốt khiến tôi không còn tin vào lời dự đoán của thầy thuốc. Nội bất chợt hỏi tôi:

— Cháu à, tiền của cháu từ đâu mà có?

Tôi sững người, sợ ông nội nổi giận bèn đặt chuyện nói dóc, là thầy thuốc đó thương cảm cho hoàn cảnh của mình, bốc thuốc không lấy tiền lại còn cứu tế một ít tiền. Nội nghe rồi cảm kích run giọng ca ngợi:

— Người tốt quá, thật là người tốt quá! Hồng Chi à, trên đời này người tốt vẫn đông hơn.

Lương tâm tôi càng cắn rứt thì ông nội càng cao hứng, ôm tôi nói rất nhiều rất nhiều, ông kể những trò chơi hồi nhỏ, ông xuống sông bắt cá, leo cây hái táo, kể hồi thanh niên dẫn vợ xuống Tây Kinh mua bán, dường như thoắt chốc ông nội phản lão hoàn đồng, ông còn hát cho tôi nghe bản “Tiều phu ca” xa xưa, cổ họng khàn đục rụng răng ngắt quãng hát: “Tiều phu vui rào rạt... rào rạt, gánh sọt đến hoang dã... gió thổi cỏ lau như giấy tiền...” Mãi đến khi ông nội nói mệt rồi, hát mệt rồi mới mỉm cười nhắm mắt. Tôi ngây thơ cho rằng bệnh ông nội sắp hết. Sáng sớm hôm sau tôi lẹ làng thức dậy, hò hơ bài hát “Tiều phu ca” mà tôi nhớ không chính xác, ra ngoài phòng đốt lửa nấu “cơm”. Cơm chín, tôi vui vẻ gọi nội. Ông nội nằm im lìm, tôi hơi hoảng, nhẹ bước qua ôm rơm ra, nội vẫn đang mỉm cười nhưng đã vĩnh viễn không thức dậy nữa.

— Ông nội! Ông nội!... – Tôi gọi, gọi mãi, ông nội chỉ mỉm cười. – Ông nội, ông nội...

Thân thể lạnh băng của ông nội đã cứng dờ như khúc củi.

— Ông nội, ông nội ơi... – Tôi khóc ngất, khóc đến cạn nước mắt.

Tôi mười tuổi bắt đầu giống như người lớn tỉnh táo tiếp nhận hiện thực trước mắt. ông nội chết rồi, tôi đã mất đi người thân duy nhất trên đời. Nhà tang lễ này là địa bàn của Lưu Trấn Sinh kẻ thù của tôi, tôi từ đây phải cao chạy xa bay. Hậu sự của ông nội đương nhiên do tôi xử lý, tôi nghĩ ông nội khổ cả đời lại trông coi quan tài, ông phải được dùng quan tài thượng hảo hạng, tôi là cháu nội gái của ông, cũng phải cúng tế ông cho ra hồn, thế là tôi ra đường nghĩ cách kiếm về đồ cúng và áo liệm, tôi quẩn quanh cả ngày cũng không tìm được một xu, cuối cùng đành phải dày mặt tìm đến ông thầy thuốc đã cảm thông với chúng tôi. Thầy thuốc nói rõ đây là hai đồng cuối cùng cho tôi.

Tôi dùng hai đồng này đến tiệm cầm đồ mua một chiếc áo thọ cũ, rồi mua nhang đèn, bánh cúng, trở về tẩm liệm ông nội. Vừa thấy thi thể ông nội tôi lại khóc rống một hồi, rồi lôi một quan tài xuống, quan tài tốt quá dày tôi kéo không nổi bèn chọn một quan tài trung bình không dày không mỏng, lấy hết sức kéo nắp quan tài xuống, sau đó tìm một đòn gánh xeo quan tài lật nghiêng. Tôi mới mười tuổi không biết người chết nặng như vậy, tôi dùng toàn bộ sức lực kéo ông nội ra ngoài phòng nhưng làm cách nào cũng không nhúc nhích, do đó không mặc áo thọ vào được. Tôi nghỉ mệt một lát, chợt nhớ đến cây sắt khều lò của ông nội. Tôi dùng cây sắt xeo cho thi thể lăn đi. Ai da! Cách này không mấy hay ho, ông nội lúc thì lưng ngó lên trời mặt cười với tuyết, lúc thì mặt cười với trời lưng nằm lên tuyết, từng chút từng chút đến gần quan tài. Cuối cùng tôi cũng đã đẩy được ông nội vào trong quan tài, quàng dây lại. Tôi nghĩ cách xuyên đòn gánh gỗ qua dây quàng để đẩy lên. Tôi nghiến răng dùng toàn bộ sức trên vai để đẩy. “Ui da!”, chỉ cảm thấy nặng như núi, đùng một tiếng, quan tài đã ngửa lên như cũ. Tôi ngã phịch xuống đất mệt muốn đứt hơi. Không hay rồi, mặt ông nội nằm úp xuống, tôi không còn sức để liệm ông nội lại đành van vái nội ráng chịu như vậy đi. Tôi đắp áo thọ lên người ông, kéo nắp quan tài đậy lên, cuối cùng đốt nến, bày bánh cúng. Tôi quỳ xuống trước “linh cửu” khóc hù hụ một trận, lạy ông nội rồi quyến luyến từ biệt ông. Rời khỏi nhà tang lễ, tôi đội sao đêm đầy trời thui thủi bước vào trong đêm lạnh khôn cùng.

4

Sau khi ông nội chết, tôi lại thành một cô nhi đúng nghĩa, lại thành “chó hoang con”, giờ tôi cũng không còn da mặt mỏng như trước kia. Trời vừa sáng, đường phố vừa nhóm chợ, tôi liền bắt dầu lê la xin ăn, đứng trên đường xòe tay gầy, ngân nga giọng đáng thương nhất gọi người qua kẻ lại:

— Đại ca tốt bụng, đại gia tốt bụng, cô dì tốt bụng, cho con xin chút thức ăn, con mồ côi không nhà. – Chỉ cần tôi dám mở miệng cũng có thể gặp được ít người tốt bụng, họ nhét cho tôi một tờ tiền giấy nhỏ, một miếng tiền đồng.

Không có ông nội dẫn đi tôi không dám đến nhà lớn xin, chỉ loanh quanh ở chỗ đông người qua lại. Mặt trời từ phía đông chuyển sang phía tây, tôi không biết đã đi bao nhiêu con đường. Trước khi sụp tối, tôi tìm một chỗ vắng vẻ kiểm tra thu hoạch trong ngày. Một đống tiền lẻ trong tay, đếm được có hai xu, đói suốt ngày, tôi chỉ đủ mua hai cái bánh nướng. Khổ sở nhất là về đêm, vì tôi không có chỗ trú ngụ, gió đêm buốt giá thổi thấu qua chiếc áo mỏng tang của tôi lạnh thấu xương. Trong bếp lò nấu nướng của quầy hàng ven đường là chỗ ở ấm nhất, nhưng đâu đến phần tôi, trời vừa tối thì tất cả bếp lò đều bị ăn xin chiếm hết, vì nơi này cũng có đông khất cái, nhưng chiếm lò cũng chỉ ngủ được đến nửa đêm, sau nửa đêm lò cũng lạnh ngắt, bọn khất cái rét không chịu nổi lại từng người trong bếp lò chui ra ôm chặt cái áo rách trên người chạy lóc xóc trên đường.

Bếp lò không đến lượt tôi, tôi nghĩ ngay đến hốc cổng thành của tường thành, tôi liền chạy đến đó. Nơi đó đúng là không ai chiếm, nhưng tôi vừa ngồi vào trong hốc cổng thành thì như ngồi lên hố băng, cảm thấy còn lạnh hơn bên ngoài, sau này tôi mới biết hốc cổng thành luôn là cái cửa gió. Màn đêm vừa sụp xuống tôi như chui vào địa ngục, chờ khi mặt trời mọc lên nhân gian ấm áp thì tôi đã hết còn sức để xin ăn, ngã vào chân tường ngủ vùi như heo. Đến khi mở bừng đôi mắt thì cũng đã quá ngọ, đêm tối địa ngục lại sắp đuổi theo tôi. Tôi vội vàng chạy kiếm ăn, đến chỗ đông người lượm vỏ táo, đến chỗ nhiều súc vật kiếm đồ ăn của chúng, tôi lượm được một hạt gạo còn hơn lượm được vàng, tôi lượm được mấy hạt lương thực trong đông phân bò chưa tiêu hóa được để ăn.

Cổng công viên cũng là nơi nhộn nhịp, nơi đó có dựng mấy lò lớn để nướng khoai lang, mùi khoai nướng thơm lừng hấp dẫn. Tôi chảy nước miếng thèm khát nhìn người ăn khoai, nếu tôi gặp được thần tiên vạn năng hỏi tôi muốn gì thì tôi sẽ nói mong cầu được ít vỏ khoai lang để ăn.

Bên cạnh mỗi bếp lò đều có đám ăn xin vây quanh giống như ruồi, chỉ cần một quý ông quý bà nào mua khoai lang lập tức trở thành đối tượng của lũ ăn xin. Không lâu, tôi cũng đi theo một quý ông mặc áo khoác, đầu đội nón đen đang ăn khoai nướng, người đó đi đến đâu tôi theo sát đến đó, chờ khi quý ông đó lột vỏ khoai liệng xuống đất tôi nhào qua như mèo thấy chuột lẹ lẹ hốt vào tay, đang định nhét vào miệng thình lình cần cổ hứng trọn một chưởng. Tôi ngã nhào xuống đất, vỏ khoai cũng bị một bàn tay to đen giật đi. Tôi định thần nhìn, là một lão già rách rưới dơ bẩn đen như lọ nồi, độ sáu mươi tuổi.

— Lão trả tôi! – Tôi bật dậy đòi lão.

Lão già dơ bẩn phùng mang trợn mắt hét:

— Nói bậy, vỏ khoai này tao nhìn thấy trước, còn léo nhéo tao bóp chết mày bây giờ, cút!

Tôi nén giận đành dùng lưỡi liếm liếm đầu ngón tay còn sót chút vị ngọt của khoai.

Chiều tôi tôi đi đến một đại lộ phồn hoa, đây là đường Xuân Hi nổi tiếng Thành Đô. Đường Xuân Hi có bốn nhánh, tôi không nhận ra đây là nhánh nào, nhưng thấy ở cổng một rạp hát phía bắc treo hai ngọn đèn măng sông sáng rực, người chen chúc. Trên đường rất nhiều quầy thức ăn bốc khói mang theo đủ thứ mùi thơm. Tiếng ăn uống sùm sụp vang lên thật náo nhiệt. Tôi nghĩ nơi náo nhiệt như vậy nhất định có thể tìm được thức ăn, tôi hấp tấp đi qua đó. Ôi chao! Nơi này người đông, ăn xin đầu đường xó chợ càng đông hơn, mà đám ăn xin ở đây càng điêu ngoa. Tôi nhìn thấy có một nhóc ăn xin chừng bảy tám tuổi đeo bám một thương nhân đang ăn bánh bao. Nhóc thò tay giật bánh bao trong tay thương nhân rồi tốc chạy, thương nhân chửi mắng đuổi theo, thấy sắp đuổi kịp, nhóc ăn xin gấp gáp sinh trí phun một ngụm nước miếng lên bánh bao, thương nhân đành hậm hực bỏ qua.

Tôi thán phục bản lãnh của nhóc ăn xin này, đồng thời rầu rĩ nghĩ, ăn xin nơi này càng khó đối phó. Người ta ghét ăn xin đương nhiên tôi càng không xin được thức ăn, vòng vèo hồi lâu chỉ có lượm được mấy miếng kẹo hồ lô bị người ta đạp nhẹp trên đường. Bất giác tôi nghĩ đến sau khi tan kịch, người đi xem chắc có bỏ lại thức ăn dư, thế là tôi quyết định chờ tan kịch, nếu không tôi còn có thể đi đâu được!

Thời gian chờ đợi dài như cả năm, người trên đường dần dần thưa thớt, tiếng huyên náo giảm hẳn, tôi nghe tiếng chiêng trống trong rạp hát, tiếng hát í í a a, thấy hai ngọn đèn măng sông trên đỉnh đầu cháy xèo xèo. Mấy nhóc ăn xin đang đùa giỡn với người giữ cổng, xem ra mấy nhóc này là khách quen ở nơi đây.

Cuối cùng trong rạp hát vang ra tiếng thổi tò tí te... Cánh cổng lớn mở bung ra, khán giả đông đúc tràn ra ngoài. Bọn nhóc ăn xin ngoài cửa tinh thần phấn chấn, giống như cá ngược dòng sông mà len vào, tôi cũng vội theo sau một nhóc ăn xin liều mạng chen vào trong.

Trong rạp hát rộng rãi bày vô số ghế dài. Dưới đít ghế là một lớp rác hỗn độn, giấy rách, chai rượu, vỏ dưa, vỏ đậu phộng... Đám nhóc ăn xin chạy vào mạnh ai nấy khom lưng bò dưới đất tìm. Tôi cũng cong lưng tìm kiếm, rất hy vọng có một người xem kịch nào đó rớt một túi tiền hoặc một cái bánh nướng. Thật may mắn, không lâu tôi đã lượm được một túi giấy dầu dưới đất, mở ra xem nào là cánh gà, đầu gà, chân gà đã bị người ta ăn nham nhở, còn có hai miếng thịt đầu heo. Tôi mừng đến tim đập bình bịch, tôi ngắt một miếng thịt heo giống như nhón món trân bảo hiếm thế cho vào miệng, gấp rút chạy ra khỏi rạp hát, nép trong chân tường chuẩn bị ăn, vừa mới mở bọc giấy, nó giống như chim có cánh vù một cái bay đi. Tôi ngóc đầu nhìn, thì ra lại là thằng nhóc ăn xin giật bánh bao đó, tôi giận dữ giậm chân mắng:

— Đồ chó, mày trả cho tao!

Tiếng hô mau chóng gọi đến mấy nhóc ăn xin khác. Một đứa có vết thẹo trên mặt vung nắm đấm khiêu chiến:

— Sao, muốn đánh lộn hả? Thử coi!

Tôi thở hổn hển nói:

— Tôi không đánh nhau, thằng nhỏ đó cướp đồ của tôi.

— Mẹ nó, mày muốn kiếm chuyện hả?

Tôi sợ sệt nép tránh thằng mặt thẹo. Một tên ăn xin hơi lớn tuổi mặt tròn, mắt tròn, đôi mày chổi xể đen kịt nói với tôi:

— Em gái à, cho em biết đây là địa bàn của bọn anh, về sau không được ở đây lượm đồ. Em đi nơi khác đi.

Sáu nhóc ăn xin cũng trừng mắt cảnh cáo tôi, sau đó chúng mang chiến lợi phẩm hể hả bỏ đi.

Tôi đứng như trời trồng trong gió lạnh. Tôi lại như kẻ khờ hoang mang bước vào đêm tối như địa ngục, tôi phải đi đâu? Trên đường đi về phía “địa ngục”, sinh lộ bày ra trước mắt tôi chỉ có hai con đường, một là đi Trùng Khánh tìm An Oa Tử anh trai tôi, hai là trở về Sở Công an làm con gái nuôi của Phùng thái thái. Trùng Khánh núi cao sông dài tôi hết cách đi, vậy chỉ còn cách làm con gái nuôi của Phùng thái thái. Phùng sở trưởng tuy xấu xa nhưng vợ của ông ta không xấu. Phùng thái thái muốn dẫn tôi đi làm quen với một người tên Triệu Ngọc Thành, đã là người mà Phùng thái thái cảm thấy hứng thú, tôi nghĩ Triệu Ngọc Thành chưa từng gặp mặt đó nhất định cũng là người tốt. Tôi quyết định sau khi trời sáng sẽ trở về Sở Công an. Nhưng đêm tối dằng dặc tôi biết đi đâu để qua đêm? Bất giác bị một bức tường cao ngất chắn ngang đường đi, tôi ngước nhìn một lát mới biết đang đứng ở chân tường thành, đột nhiên nhớ đến tháp canh cổ trên tường thành tôi bật cười giống như gặp được cứu tinh, ây da, bình thường sao không nghĩ đến tháp cổ này chứ, qua đêm trong tháp cổ không phải rất tốt sao? Cả người tôi lấy lại sức lực men theo chân tường đi một hồi, tìm được bậc thang lên, lên được tường thành, gió lạnh ào ào tôi chạy lúp xúp về chỗ trú thân lý tưởng đó. Chạy mãi, chạy mãi, trước ngực tôi như hứng một mũi dao đột ngột dừng bước, phía trước không xa chính là tháp cổ. Dưới bầu trời đen kịt như mực này trong cả chục lỗ châu mai trong tháp cổ chiếu ra ánh lửa nhấp nháy nhấp nháy. Bên trong đã có người! Tôi mặc kệ bên trong là người hay quỷ, tôi nhìn thấy ánh lửa giống như thấy mặt trời ấm áp tôi chạy nhào qua đó, cho dù lửa trong lò chỉ một lát đã tắt ngúm.

Chạy đến dưới bậc thang lên tháp tim tôi mới đập thình thịch, rón rén lên bậc thang, nép bên cửa tháp nhìn vào trong. Bên trong có một gian phòng rộng, cạnh đông nhánh cây đang cháy có bảy nhóc ăn xin ngồi quanh, chúng đang thưởng thức thức ăn còn luân phiên uống một bình rượu trắng. Tôi nhìn thấy thằng quỷ nhỏ đã cướp đồ của tôi đó, thì ra lại là bọn chúng, tại sao tôi lại xông vào địa bàn của người ta nữa? Tôi vừa thấy đống lửa này đã không muốn rời đi, người càng cảm thấy lạnh không chịu nổi, tôi gắng sức hoạt động một chút bất cẩn gây ra tiếng động, toàn bộ đám ăn xin bên trong đều quay mặt ra nhìn, mở to mắt cảnh giác.

— Không xong, bên ngoài có giặc! – Tên quỷ nhỏ đó nói.

Tên ăn xin chân mày chổi xể đó hình như là đầu lĩnh đặt chai rượu sang bên nói:

— Ra xem coi!

Tôi sợ muốn té đái trong quần giở chân muốn chạy nhưng hai chân lạnh tê cứng, “ạch” tôi ngã nhào xuống đất. Khi tôi ngẩng đầu lên tất cả bọn chúng đều vây quanh tôi. Tên mặt thẹo lôi tôi đứng dậy,cười lạnh nói:

— A, lại là mày, mày đến đây để làm gì? Muốn tìm bọn tao tính sổ hả?

Tôi vội lắc đầu:

— Không, không, tôi vừa lạnh vừa đói, muốn vào sưởi ấm... được không?

— Sưởi ấm? Mày thuộc bang nào?

— Tôi không có bang, tôi không có người thân cũng không có bạn, tôi... – Tôi đáp.

Cả người tôi lạnh run cầm cập, nước mắt cũng trào ra. Tên mày chổi xể bước chậm đến trước mặt tôi ôn hòa hỏi:

— Em từ đâu đến? Tại sao bọn này chưa từng gặp em?

Tôi chùi nước mắt, kể sơ cho chúng nghe mẹ tôi chết thảm, bác gái ngược đãi, án oan mất vũ y của Lưu gia công quán. Cả bọn đều thương xót tôi. Tên mày chổi xể kéo tay tôi nói:

— Vào đi, chúng ta đều là trẻ con khốn khổ.

Tôi lập tức hưng phấn liên tiếp xá đám huynh đệ nhỏ này, chúng cũng coi tôi như bạn tốt đẩy tôi vào bên đống lửa trong phòng còn cho tôi thức ăn.

Tôi mau chóng hết thấy lạnh, cũng hết thấy đói, hỏi tới thân thế của đám tiểu huynh đệ này, có đứa ở Hà Nam, ở Thiểm Tây, ở Quý Châu, toàn bộ do chạy thiên tai mà đến Thành Đô, cha mẹ chúng đều bị máy bay Nhật thả bom chết, chúng đều thành cô nhi giống tôi.

Tôi hoàn toàn quên mình là con gái rất cao hứng nói với chúng:

— Tôi gia nhập bang của các anh được không?

Thằng quỷ nhỏ giật bao giấy của tôi vỗ tay tán thành đầu tiên:

— Hoan nghinh, hoan nghinh, từ nay tôi có chị rồi.

Các nhóc kia cũng đều hoan nghinh tôi, cùng xin với tên mày chổi xể:

— Đại ca thu nó nhé.

Tên đại ca nhìn tôi hỏi:

— Em tên gì?

— Lưu Hồng Chi. – Tôi đáp.

— Bao nhiêu tuổi?

— Mười tuổi.

— Hồng Chi, chúng ta kết bái thành huynh muội sinh tử. Anh là Phùng nhị ca, là lão đại ở nơi này. Đây là tam đệ, tứ đệ, lục đệ, thất đệ, cửu đệ, thập đệ. Còn em lớn hai chúng nó, em là bát muội.

Đám tiểu huynh đệ lao nhao, có đứa gọi tôi chị chị, có người gọi tôi em em, lòng tôi vô cùng ấm áp, thật may mắn tôi đi vào tháp cổ này, thoắt chốc có được nhiều anh em như vậy. Cười sung sướng một trận, tối tò mò hỏi:

— Phùng nhị ca, anh là lão đại ở đây sao gọi là nhị ca chứ? Sao không thấy ngũ đệ và bát đệ?

Không ngờ câu hỏi của tôi khiến không khí chùng xuống, bọn họ lặng thinh buồn bã, có người khóc thút thít. Phùng nhị ca mắt ngấn nước thở dài một tiếng ngẩng đầu nói:

— Hôm nay có bát muội đến là một ngày vui, bọn ta không nhắc đến chuyện buồn. Bày rượu dọn thức ăn, chúng ta cùng bát muội kết bái.

Tam dệ là thằng mặt thẹo nói:

— Thức ăn không có, rượu cũng không còn nhiều.

Phùng nhị ca nhíu đôi mày chổi xể nghĩ ngợi một lát ngước mặt cười nói:

— Anh thấy đêm nay chúng ta phải cho bát muội xem ngón nghề. Ra ngoài hoạt động một chút chúc mừng cuộc hội ngộ của chúng ta.

— Được! – Mọi người nhất tề hưởng ứng.

— Trong đêm tối đen đi hoạt động ở đâu chứ? – Tôi không hiểu hỏi.

Thằng quỷ nhỏ là cửu đệ cười với tôi nói:

— Bát tỉ không biết sao, bọn khất cái kiếm cơm khoái nhất là trời tối.

Tôi còn muốn hỏi kỹ, Phùng nhị ca đứng dậy nói:

— Đi! Bọn ta nói làm là làm. Đến bến xe!

Bến xe của Thành Đô là nơi phức tạp, hỗn loạn, nơi đó gần sát cửa đông thành. Một tòa nhà ngói lớn mặt hướng phía nam, trước nhà ngói là bãi đậu xe lớn có mấy chiếc xe khách cũ kỹ đang đậu. Ở đây ban đêm mà đèn đuốc sáng choang, hành khách qua lại không ngớt, chỉ cần có hành khách thì có quầy bán thức ăn thức uống, đã đến nửa đêm mà mấy quầy bán mì, lẩu, chéo quẩy chiên, chè cháo vẫn còn đỏ lửa.

Đám nhóc ăn xin chúng tôi thần tốc đến bến xe. Vừa vào đến bãi đậu, cửu đệ tinh nhanh đột nhiên nói:

— Khà khà, mọi người nhìn kìa, người tặng quà cho bọn ta đã đến rồi kìa.

Cả bọn nhìn theo, phía trước chạy đến một con chó đen to mập, miệng ngậm một khúc giò nướng lớn. Tôi rất sợ chó vội nấp ra sau lưng Phùng nhị ca. Phùng nhị ca liền hạ lệnh:

— Chặn nó lại!

Mấy huynh đệ giống như quân sự bố trận lập tức bao vây chó đen to mập này. Chó đen dừng lại, nhìn quanh đều có người, gừ gừ nhưng không cắn, chỉ cần nó há miệng thì khúc giò nướng đó chắc chắn rớt xuống đất. Đám huynh đệ nghĩ cách chọc cho nó cắn, giậm chân xua tay nhưng nó chỉ gầm gừ chứ không chịu sủa oang oang, vẫn là Phùng nhị ca có nhiều biện pháp nhất, anh nói với mọi người:

— Góc tây bắc để hở một khoảng trống, anh đến chọc chó, chó vừa cắn anh, các em phải nhanh chóng lấy đá đánh nó, chỉ cần ra tay chậm một chút thì coi như anh tiêu đời.

Bọn tôi đều khom lưng lượm đá. Phùng nhị ca dũng cảm cởi áo rách nhảy vọt vào chó đen, quả nhiên con chó sủa oang oang nhào vào anh. Anh liều mạng vung áo trong tay, chó đen nhằm vào cái áo mà đớp. Đám tụi tôi hò hét cùng ném đá vào chó đen, chó đen kêu ẳng ẳng bỏ chạy. Đám tụi tôi đại chiến với chó lớn được một số hành khách trên bãi xe đứng xem hoan hô.

Cửu đệ lượm giò nướng từ dưới đất lên ném vào tôi, nói:

— Bát tỉ, cho chị nè!

Tôi quá mừng bưng giò nướng, lấy tay chùi chùi sơ sài rồi cắn một miếng, ôi thật thơm ngon! Khi ngẩng đầu lên thì đám huynh đệ của tôi biến đâu mất tiêu.

— Cửu đệ, Phùng đại ca, cửu đệ... – Tôi gọi to.

Họ tích tắc biến mất như thần tiên. Tôi quýnh quáng tìm kiếm bốn phía. Tôi đi giáp hết bãi đậu xe cũng không thấy họ. Tôi sợ hết vía:

— Phùng đại ca... cửu đệ... – Tôi gọi vang dội.

Tôi đi ra khỏi bãi đậu xe lần vào một con hẻm nhỏ không có đèn đuốc. Thình lình phía trước xuất hiện mấy bóng đen di động về phía tôi. Tôi cho rằng là bầy chó hoang, lo sợ định khom lưng lượm đá chọi, bỗng sau lưng tôi có người gọi khẽ:

— Bát muội!

Tôi giật mình, người đó chính là Phùng nhị ca. Tôi hờn trách:

— Mọi người đi đâu làm em kiếm muốn chết.

Phùng nhị ca bụm miệng tôi. Trong nháy mắt các huynh đệ đã tập hợp đầy đủ. Anh nho nhỏ nói:

— Chúng ta đi mau, có gì về hãy nói.

Đám nhóc ăn xin chúng tôi bàn chân như được thoa mỡ đi như bay, không bao lâu đã về đến “nhà” của chúng tôi. Chúng tôi lại gom cây nhóm lửa, từng người móc từ trong lòng ra thu hoạch của mình. Ai chà chà! Hai chai rượu trắng chưa khui, một đôi đèn cầy đỏ to, còn có một nắm nhang, sáu quả táo vừa chín, sáu hộp khói thơm, còn có trứng gà, ruột phá lấu, thịt heo, lại có thêm cái giò nướng đoạt từ miệng con chó, phong phú quá. Tôi vô cùng khâm phục đám huynh đệ này của tôi. Phùng nhị ca cười khoái chí nhìn tôi nói:

— Bát muội, mấy thứ này đều vì em mà tìm về đó.

— Mọi người xin ở đâu mà nhiều đồ vậy?

Cửu đệ thầm thì với tôi:

— Xin? Ở đâu có người tốt bụng vậy, những thứ này đều trộm về cho chị đó.

— Trộm?

Tôi chưng hửng, lương tâm không an nhìn Phùng nhị ca rồi lại nhìn các huynh đệ phảng phất cảm giác như đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn từ trên trời cao đang nhìn tôi. Lòng tôi tràn đầy tình cảm phức tạp, chân tâm thực ý khuyên họ:

— Các huynh đệ, về sau chúng ta đừng làm những chuyện xấu trái lương tâm này nữa, làm người phải có chút lòng nhân.

Mọi người nhìn tôi, toàn bộ mím miệng sầm mặt, Phùng nhị ca hỏi ngược:

— Thế em đến đây để chuẩn bị chết đói cùng bọn này à?

Tôi nhất thời hết lời đáp, anh trừng đôi mắt giận dữ lớn tiếng hỏi tôi:

— Bát muội, chúng ta có lòng nhân thì ai có lòng nhân với chúng ta? Em có biết đại ca của bọn ta tại sao chết không? Gòn có ngũ đệ và bát đệ nữa. Trên đời này ai là người có lòng nhân với bọn ta? Có một khúc ca để hát về bọn ta: Thằng ăn xin không mẹ không cha, lên trời sét đánh mày, xuống đất lửa đốt mày, vào cửa chó cắn mày, vào hang rắn quấn mày.

— Ôi da! – Tam đệ không nghe nổi nữa đưa tay chùi nước mắt.

Phùng nhị ca sắc mặt trịnh trọng nói với tôi:

— Bát muội, trước kia bọn này cũng không đi trộm, chỉ toàn dựa vào xin ăn, ngay cả mạng còn giữ không được. Chúng ta nghĩ ra một cách, lên phố làm trò với rắn, đại ca bọn ta biết làm trò với rắn, quấn rắn trên tay, trên cổ, chọc nó thè lưỡi ra. Bản lĩnh độc chiêu của đại ca là nuốt rắn trong miệng, khán giả xem rất thích thú liền ném tiền cho bọn ta, nhờ vậy chín huynh đệ đều có cơm ăn. Có một lần đại ca bày chỗ biểu diễn, đang diễn nuốt rắn trong miệng, một đám binh lính kéo tới, bọn chúng chê không kích thích, một tên dùng thuốc hút đốt đuôi rắn, con rắn nóng quá chui thẳng vào bụng đại ca, đại ca đau đớn lăn lộn kêu la, chỉ một lát thì miệng mũi đều sùi bọt tuôn máu, hai mắt lồi lên, mặt tím như gan heo, duỗi chân chết đi. Lũ giặc này cười vui điên cuồng, chín huynh đệ ta liều mạng với chúng, bọn chúng dùng dao nhọn đâm chết ngũ đệ và bát đệ, đánh bị thương tam đệ, mười huynh đệ còn lại bảy. Từ đó bọn ta không còn diễn trò rắn, mới đi học ăn trộm.

Tôi nghe chuyện kể đầy máu này cảm thấy nổi gai ốc khắp mình. Vận mạng của người nghèo sao thê thảm vậy! Các huynh đệ trầm mặc một hồi, Phùng nhị ca cố gắng cười vui nói:

— Thôi đừng sầu khổ nữa, hôm nay có thêm bát muội, chúng ta phải nên cười. Bát muội, em nhập bọn phải dập đầu lạy trước, nhưng là huynh đệ sinh tử thì có nạn cùng gánh, có phúc cùng hưởng, cần trộm cùng trộm, cần cướp cùng cướp, em làm được không?

Tôi thẳng lưng lên nói dứt khoát:

— Được!

— Tốt, chúng ta bày rượu, thức ăn, tiến hành kết bái.

Tám huynh đệ (Tôi quên phức mình là nữ) lại hoạt bát lên bày biện phẩm vật kết nghĩa ở cửa tháp cổ

Từ đó tôi gia nhập vào tiểu cái bang.

5

Mùa xuân vừa đến, ngày tháng tiểu cái bang của chúng tôi trôi qua tốt đẹp, đến đâu cũng đều là nhà, trú ở lò gạch bể hoặc ngủ dưới mái hiên nhà không nhất định phải trở về tháp cổ. Nếu tháp cổ của bọn tôi bị người khác chiếm thì sẽ có một trận đánh đáng xem rồi.

Đến mùa hè mưa nhiều, bọn tôi còn lên ngọn cây ngủ. Có một lần bọn tôi vô nhầm hang chó hoang trên sườn đồi, đám chó hoang trở về giận điên quần cắn bọn tôi, tám huynh đệ mở trận tử chiến với chúng đánh chết ba con, nướng thịt chó đắp da chó rất hứng thú.

Trong tiểu cái bang tôi cảm thụ được cuộc sống nhiều tự do và thú vị, cũng học được rất nhiều tiếng lóng của cái bang, có ai phát hiện được mục tiêu đáng trộm thì nói: “Đứa bé này mập lắm, ẵm không?” Nếu phát hiện không tiện ra tay thì nói: “Đứa bé này mập thì mập nhưng toàn nước đái” Tôi còn đặt một số tên nghe rất hay cho thức ăn của bọn tôi, cá người ta ăn thừa gọi là “lược cá chép”, gà người ta gặm qua gọi là “gà lồng đèn”, rượu mót chúng tôi đem về gọi là “rượu ngôi sao”.

Tất cả bọn tôi học được công phu, có thì ăn một lèo có thể ăn suốt ba ngày, không có ăn thì chịu đói liền ba ngày, không ai chán nản.

Tiểu cái bang chúng tôi trở thành một đám sinh vật đặc biệt trên địa cầu, nửa thân trên ở trần đen sì, xõa tóc dài để che, rận rệp vui chơi trong quần, chim chóc thú vật là bạn, mặc thì đồ vá trăm mảnh, ăn thì cơm trăm nhà, khi xin không được thức ăn thì có rau dại, trái dại, là quà của ông trời.

Thoáng cái lại đến mùa đông tuyết bay dày. Mùa đông! Mùa đông là mùa ông trời bỏ rơi chúng tôi, đám tiểu cái bang chúng tôi phải từ vùng hoang dã di chuyển vào thành phố đông người.

Mùa đông năm nay, chúng tôi có nhiều thời gian đi “vác”, những người buôn bán trên quầy đều tìm đủ cách đề phòng trộm vặt, họ nhét tiền vào trong khạp nhỏ, có lén nhấc khạp chạy thì chủ quầy cũng chỉ hầm hừ chứ không đuổi theo, bởi vì thứ “vác” đi chỉ là cái vỏ khạp trông không đáy.

Có một số người mua bán càng tuyệt chiêu hơn, họ dùng ống tre cao cả thước đựng tiền, cột chặt ống tre vào chân bàn, coi như hết cách ra tay.

Tuyết lớn tuôn hàng mấy ngày, rất hiếm người đi trên đường. Bọn tôi còn xui rủi hơn chim sẻ dưới mái hiên tìm không được một hạt gạo. Càng đói càng phải hoạt động, chúng tôi mang theo một cái bao tử rỗng đi trong tuyết, đi hết đường tây lại chuyển đến đường đông, lết hết nổi thì ngồi bệt xuống nghỉ bốc tuyết ăn đỡ.

Khuya đêm nay bọn tôi đi đến một hẻm nhỏ, dường như là đường Tây An bên ngoài cửa tây. Tôi đề nghị vào hẻm này xem thử, Phùng nhị ca đồng ý. Tám đứa tôi như bóng ma tiến vào con hẻm nhỏ. Con hẻm tối tăm sâu hun hút, không có nhà nào đốt đèn cũng không có tiếng chó sủa, chỉ có mấy đứa chúng tôi đạp trên đất tuyết rào rào, nếu một mình tôi chui vào hẻm sâu này tôi nhất định sẽ sợ mà quay đầu bỏ chạy. Chúng tôi đang bước vào chỗ sâu của con hẻm, vẫn là cửu đệ tinh nhanh, nó đột nhiên ngăn mọi người chỉ ra phía trước:

— Nhìn kìa, đó là gì vậy?

Bọn tôi đều giật mình, phía trước không xa, dưới mái hiên nhà phía tây có vật màu trắng đang lắc qua lắc lại giống người đàn bà áo trắng treo cổ. May mà chúng tôi đông người trợ gan lẫn nhau. Phùng nhị ca tiến lên trước đi về phía vật trắng đó, vừa đến gần nhìn thấy bọn tôi đều bật cười, thì ra trên một cây trúc dài có treo một xâu tiền giấy trắng, điều này cho biết nhà này có người chết. Theo tập tục địa phương, hai mươi tám ngày sau khi người chết gọi là hồi xác. Người sống sợ người thân đã chết chịu tội ở âm ty cho nên hai mươi tám này phải tống tiền cho Diêm vương, phán quan, tiểu quỷ, ngoài ra còn phải bày tiệc trong nhà, nếu gặp phải ngày mưa gió thì bắt buộc để một cái thang bên ngoài tường, cây trúc dựa mái hiên treo xâu tiền giấy là tượng trưng của “hồi xác”.

Thần linh nhận hay không nhận tụi tôi mặc kệ, dầu sao thì bọn quỷ đói chúng tôi đều đã đến. Có những màn này tất có thức ăn uống, bọn tôi đứa nào đứa nấy đều lên tinh thần xăng xái đi tới. Phía trước không xa có ánh đèn, trong gió lạnh đêm đen có mùi thơm của rượu thịt. Bọn tôi mau chóng phát hiện ánh đèn đó phát ra từ khe cửa tòa nhà ngói lớn phía tây. Bọn tôi nhón chân mò đến trước cửa, trong nhà yên ắng, trên cửa khóa một ống khóa đồng to. Ống khóa này chứng tỏ bên trong không có chủ nhân. Bọn tôi đều như cất được gánh nặng, nhìn qua khe cửa. Ôi chao! Trên bàn bát tiên giữa nhà bày đầy gà vịt, thịt cá, trái cây tươi, rượu trắng, còn có bánh bao trắng mịn, đũa sơn đỏ. Trên đôi chân đèn bằng bạc là hai cây đèn cầy trắng đang cháy, trong lư trầm đặt chính giữa hương thơm cùng khói xanh uốn éo bay lên. Hai bên bàn, mỗi bên có một người hầu bằng giấy đang đứng.

Vừa thấy nhiều thức ăn thức uống ngon lành như vậy đám quỷ đói chúng tôi mừng quýnh, nhưng ống khóa đồng tổ bố trên cửa không thể mở ra, muốn vào trong nhà “dự tiệc” chỉ còn cách leo lên nóc nhà dỡ ngói. Trước nhà không có thang cũng không có cây, muốn leo lên nóc nhà là cả vấn đề. Phùng nhị ca vò đầu nhăn trán, cửu đệ hiến kế:

— Nhị ca, tụi mình đông như vậy sao không bắt thang người?

Tôi lập tức tán đồng vỗ tay nói:

— Đúng, tôi ở trên cùng.

Phùng nhị ca nhìn hiên nhà gật gật đầu nói:

— Chỉ có cách này, anh mạnh nhất anh ở dưới cùng. Bát muội, em vào nhà rồi tìm coi có chìa khóa mở cửa không, nếu không thì trộm đồ đem ra.

Tôi cam đoan hoàn thành nhiệm vụ. Phùng nhị ca ngồi xổm xuống chân tường, tam ca đạp lên vai nhị ca, bọn huynh đệ đẩy tôi lên vai tam ca, hô một tiếng hiệu, tụi tôi nhất tề đứng thẳng người. Tôi lẹ làng được đẩy lên cao bám vào mái hiên. Tôi vừa dùng sức quăng mình một cái nhẹ nhàng du trên nóc nhà. Trong bóng tối dày đặc tôi bạo gan bò trên nóc nhà dỡ ngói, bên dưới ngói là một lớp ván mỏng, tôi lại lột một miếng ván, đinh trên nóc toàn bộ bị gỉ nên tôi không tốn chút sức đã gỡ được mấy miếng.Tôi lần theo tường vào nhà, chân đạp trên ngạch cửa trên, tiếp theo đạp xuống cây gài cửa, sau đó phóng xuống đứng vững dưới đất. Trong góc nhà chỉ có mấy con chích chòe trú đêm đang kêu líu nhíu.

Trên nền gạch xanh trong phòng rải một lớp tro, theo mê tín nếu hôm sau trên lớp tro có dấu chân chim hoặc dấu khác chứng minh các thần hồn đã đến. Tôi rất cao hứng mỉm cười, nghĩ thầm: Đám thần tiên bọn tôi không mời mà tự đến nè.

Tôi bắt đầu tìm kiếm chìa khóa, nhìn thấy bên trái cửa có đặt một tảng đá, tôi dời tảng đá, ha ha, quả nhiên chìa khóa nằm ở đó, thì ra người bên ngoài chỉ cần thò tay vào ngạch cửa là có thể mò được chìa khóa. Mẹ ơi, uổng công tôi phải bò lên nóc nhà dỡ ngói. Tôi mau chóng đưa chìa khóa ra ngoài. Cửa nhà mở ra, các huynh đệ tràn vào nhao nhao vây quanh bàn, cũng không cần đũa hai tay bốc bánh bốc thịt ăn, uống rượu trắng, ăn uống no nê, rượu bừng lên đầu. Đầu óc bọn tôi vừa say đã quên khuấy mình đang trong hoàn cảnh nào phấn khích nhảy nhót, tiếng ồn ào huyên náo của bọn tôi đánh thức chòm xóm đang ngủ.

Cánh cửa khép hờ bị người ta đẩy ra, toàn bộ bọn tôi á khẩu, sợ nhảy dựng, rượu trong người cũng biến thành mồ hôi tuôn ra. Một ông già ốm nhom chừng hơn năm mươi tuổi tay cầm xẻng giận phát run, trợn trừng con ngươi chỉ vào bọn tôi mắng:

— Tụi bây, tụi bây là đám giặc con nơi nào? Bàn tiệc chuẩn bị đãi Diêm vương gia đều bị tụi bây quậy nát rồi, tao đánh chết đám lưu manh bọn bây!

Ông già cầm cán xẻng xông vào nhà. Phùng đại ca nhanh tay bưng một tô canh gà hất vào mặt lão. Bọn tôi đồng loạt xông lên lấy xương gà, bánh bao, đồ ăn thừa, rượu thừa, tro nhang ném hết vào ông ta. Ông già sợ lui ra khỏi nhà vấp té ngồi bệt xuống đất.

— Chạy mau!

Phùng nhị ca vừa hô lên đám tụi tôi như chim se sẻ túa ra khỏi nhà.

— Bắt trộm...

Ông già té bệt dưới đất gào lên. Bọn tôi chạy vào trong hẻm quẹo qua phía nam. Nguy rồi, trong hẻm chen đầy người. Họ xách đèn lồng tay cầm đủ thứ vũ khí đuổi bắt bọn tôi. Bọn tôi đành như ong vỡ tổ chạy dạt lên phía bắc, tông ngã hai người chặn đường. Quần chúng sau lưng kêu loạn:

— Bắt trộm, bắt trộm...

Bọn tôi vừa chạy cũng vừa gào:

— Bắt trộm, bắt trộm...

Mọi nhà đều bật đèn sáng choang, chó sủa vang rân, may phước hẻm này không phải hẻm cụt, chỉ một lát bọn tôi đã chạy được ra vùng ven. Một con sông sáng lấp lánh chặn ở trước mặt.

— Nhảy sông! – Phùng nhị ca ra lệnh.

Đám huynh đệ toàn bộ nhanh nhẹn lột áo ùm ùm nhảy xuống sông. Tôi không dám cởi áo nhưng quay đầu thấy lồng đèn bó đuốc đã đuổi sát tới nơi, tôi nghĩ thầm: Thà nhảy sông chết đuối còn hơn bị bắt, thế là hai mắt nhắm tịt, “tủm” một cái nhảy xuống. Sông rất sâu, tôi vừa xuống nước thì chìm, chòi đạp một hồi mới nổi lên.

— Phùng nhị...

Tôi vừa muốn kêu cứu nước sông đã òng ọc tràn vô miệng. Tôi biết lần này tiêu đời, không lâu tôi giãy giụa đến đuối sức, uống nước cứng cả bụng, người vừa chìm xuống thì hết biết gì.

Tôi mơ mơ hồ hồ nghe có tiếng người khóc, cảm thấy bụng chướng phình, có một luồng gì đó tuôn thẳng ra khỏi cổ, bên tai loáng thoáng tiếng ai kêu:

— Sống rồi, sống rồi! Bát muội, bát muội!

Có ai đó dùng sức ấn lên lưng tôi, đột ngột một luồng tanh hôi xông qua cổ họng, tôi há miệng òng ọc ói ra, ói ra phần lớn là thức ăn và nước sông. Tôi cảm thấy khỏe hơn rất nhiều, mở bừng hai mắt, ngẩng đầu nhìn thấy cửu đệ, cửu đệ đang cười, nhìn thấy tam ca, thập đệ cũng đang cười. Tôi lại nhìn thấy vách tường đang ửng đỏ ánh lửa. A, thì ra tôi đã về đến tháp cổ của mình. Phùng nhị ca đâu? Thì ra tôi vẫn còn nằm trên lưng Phùng nhị ca. Mọi người đỡ tôi ngồi xuống. Phùng nhị ca như trút gánh nặng ngẩng mặt đầy mồ hôi mỉm cười nói với tôi:

— Bát muội, thì ra em không biết bơi. Lần này thật quá nguy hiểm.

Tứ ca đang vá y phục của tôi bị lửa làm lủng cũng lo lắng nói:

— Mọi người thật sự sợ mất em, bát muội à, Thành Đô khắp nơi đều là sông rạch, em lại không biết bơi.

Lúc này tôi mới nhớ lại tình cảnh đáng sợ bị chìm trong nước, may mà các huynh đệ cứu tôi nếu không chắc chắn tôi thành mồi ngon cho cá rồi. Ân cứu mạng của các huynh đệ nặng hơn thái sơn, nhưng mà họ đều cười nói như không có chuyện gì, điều này càng khiến tôi cảm động vô kể, nếu tôi nói tiếng cám ơn thì rõ ràng là xa cách với anh em trong nhà. Ân tình nặng như núi này tôi chỉ đành ghi chặt trong lòng. Tôi ngầm hạ quyết tâm, xuân vừa đến thì tôi phải học bơi trước tiên.

Mùa đông năm nay hình như ấm hơn năm ngoái một chút nhưng tuyết vẫn nhiều như năm ngoái, tuyết lớn ngập cả đường. Vận mạng của bọn tôi vẫn là một chữ “vác”. Sắp đến cuối năm mà bọn tôi bốn năm ngày không tìm được chút thức ăn, cũng không gặp được chuyện tốt “ăn hồi xác”, càng không có ăn càng phải đi tìm, đi càng nhiều tiêu hao năng lượng càng lớn, đứa nào đứa nấy không còn sức để nói, tôi cũng lặng thinh sợ phí nước bọt trong miệng. Không thể chết đói trong tháp cổ này, tối hôm nay Phùng nhị ca quyết định cùng tôi ra ngoài tìm thử, để các người khác ở lại trong tháp cổ nghỉ ngơi.

Tôi và Phùng nhị ca men theo bờ hào sau lưng tháp cổ, đi mà không chút hy vọng. Tuyết lớn bao trùm tất cả, chúng tôi tìm không được một cây rau hay một con chuột, cho dù là một con chim dại chết cóng cũng là quá tốt rồi. Tôi cố sức chú ý nhìn quanh đất tuyết, tưởng tượng phía trước thật sự có một chim hoang đã lôi cuốn tôi. Y! Tôi phát giác trong đất tuyết phía trước lù lù một đống đen đen, là chim rừng chăng?

— Phùng đại ca, đó là gì vậy? – Tôi reo lên.

Phùng nhị ca sải mấy bước chân to chạy qua lượm vật đó lên xem, thì ra là một heo con đã chết, nặng cỡ bốn năm ký, lần này tôi cao hứng quá ôm Phùng nhị ca nhảy tưng tưng nói:

— Ô hô, không uổng công đi rồi, chúng ta về nướng heo đi.

Phùng nhị ca ấn ấn heo con, lo lắng nói:

— Không biết nó chết mấy ngày rồi?

Tôi gấp gáp nói:

— Mùa đông trời lạnh không thối đâu. Không ăn heo quay bọn ta chắc chết đói, đã lượm được rồi thì không thể ném đi.

Phùng nhị ca quay người nói:

— Về thôi, ăn rồi hãy tính.

Bọn tôi khiêng heo con về đến tháp cổ. Các huynh đệ vui mừng, phấn chấn tinh thần đồng loạt ra tay, trong tháp cổ lại hồi phục tiếng cười như cũ.

— Tết đây!

— Ăn thịt đây!

— Đốt pháo đây!

— Đùng! Đùng!

Bọn tôi gác heo con trên lửa nướng, lông heo cháy sạch, không lâu trên mình heo xèo xèo rịn mỡ ra, một luồng khói mang theo mùi thối, mùi thơm, mùi tanh hỗn hợp mờ mịt trong tháp cổ. Mấy ôm củi cháy sạch, bọn tôi lại vùi heo con trong than một lát. Bọn tôi đoán thịt đã chín liền lót gạch làm bàn, ngồi bệt xuống đất, trước tiên lột bỏ lớp da cháy của heo, bên trong lộ ra từng thớ thịt trắng nõn. Tám người bọn tôi dùng sức xé thịt, bành hàm há miệng ăn ngốn ngấu, mép miệng đứa nào cũng chảy mỡ, không lâu trên bàn đá chỉ còn lại một đống xương heo nhỏ.

Trong bao tử có thức ăn con người cũng lười nhác, cả bọn nằm dài bên đống lửa ngủ khò khò.

Không lâu, tôi cảm thấy thịt heo nửa sống nửa chín trong bao tử mình trướng lên, đau như dao cắt. Bọn huynh đệ cũng tỉnh hết, toàn bộ đều đau bụng kêu gào khô cả cổ. Tôi cũng cảm thấy cổ họng như khô cháy. Phùng nhị ca vò bụng nói với tôi:

— Bát muội, có lẽ bọn ta ăn nhằm heo chết có độc rồi.

Con heo này quả nhiên có độc. Bọn huynh đệ khắp phòng từ rên rỉ mau chóng kêu thét lăn lộn. Bụng bọn tôi đau đớn như dao cắt, ruột như bắt đầu tuột xuống, từng đứa tuột quần đi tiêu rồn rột. Tôi là con gái không dám cởi quần, phân thối đó nằm gọn trong đũng quần, nhưng sau đó, tôi bất kể nam nữ gì cũng cởi quần tuốt luốt không thèm mặc vào vì cứ một lát lại chảy rèn rẹt. Đám quỷ bọn tôi tiêu chảy khiến cả phòng thối ngập ngụa, hành hạ một mạch đến sáng rõ. Người ta thường nói, hảo hán đỡ không nổi ba lần tiêu chảy, huống hồ trong bụng bọn tôi vốn đã trống trơn rồi, lần này toàn bộ bò lết dậy không nổi. Đến gần trưa, bọn tôi phát hiện bọn tôi đi tiêu không còn là phân nữa mà là máu nhớt màu đỏ, đứa nào cũng sốt cao, có hai huynh đệ đã hôn mê. Phùng nhị ca gượng mở mắt, kéo tay tôi nói:

— Bát muội, lần này chắc chắn bọn ta tiêu rồi.

Tôi lắc đầu với nhị ca, nói:

— Không, tụi mình không tiêu được. Em đi tìm thầy thuốc, em đi hốt thuốc về.

— Bát muội, em đừng nói lời ngốc nghếch. – Phùng nhị ca cũng ngoẹo đầu hôn mê luôn.

Đám huynh đệ này chết hay sống là trách nhiệm của tôi, có lẽ tôi ăn ít nên trúng độc nhẹ hơn họ, tôi còn có thể đứng dậy. Tôi giũ sơ sơ phân trong đũng quần, lấy tro chà qua, rồi mặc vào người, lảo đảo đi ra tháp cổ. Tôi lúc này không phải mang tâm tình như khi đi trộm đồ người ta, tôi tin chắc nhân gian tự có chân tình, biết đâu may gặp được người như ông thầy thuốc đã từng trị bệnh cho ông nội thì sao. Tôi nghĩ đến một bệnh viện gần nơi này nhất. Phía sau tháp cổ bên bờ tả của con hào có một bệnh viện giáo hội do người Tây lập, đứng trên tường thành có thể nhìn thấy phòng trắng phía đó, tôi quyết định đến đó tìm vận may.

Cánh cổng lớn bằng sắt của bệnh viện mở rộng, trong viện ba mặt nhà lầu, trước lầu đậu mấy chiếc xe hơi đen bóng loáng, xem ra đến đây trị bệnh toàn là những nhân vật có thân phận.

Tôi giống như đi hết một quãng đường dài mấy trăm cây số, thở hồng hộc, bám vào cánh cổng sắt bệnh viện nghỉ ngơi một lát, tôi lại ngẩng đầu lên hoàn toàn quên phứt bộ dạng của mình đi thẳng vào trong. Người đầu tiên tôi nhìn thấy là một nữ y tá mặc đầm trắng, trẻ trung xinh đẹp từ trong phòng chẩn bệnh bên trái bước ra. Trên tay cô bưng một cái mâm sứ trắng để đầy thuốc, kim tiêm. Tôi đưa mắt nhìn chằm chằm cô, nghĩ thầm: Nữ bác sĩ này nhất định là Bồ tát đại từ đại bi, thuốc men trong tay cô chính là nước thánh trong tịnh bình cứu sống mạng tám huynh đệ chúng tôi. Tôi ôm đầy lòng tin bước đến cô. Cô vừa nhìn thấy tôi, tựa như tôi là quái vật hay cọp dữ từ trong núi chạy ra, cô kinh khủng tròn xoe mắt, tay bụm mũi, hét với tôi:

— Mày đừng đến gần tao. Đây là nơi mày được đến hả? Thối quá, đi mau, đi mau!

Tôi nghĩ thầm, không đến gần cô tôi có thể cầu cô được sao. Tôi bước vội lên mấy bước quỳ sụp trước mặt cô y tá, không chờ tôi mở miệng, cô y tá đã sợ hãi kêu:

— Á! – Cô lấy tay xua đuổi tôi – Mày muốn làm gì, cút mau, cút ra ngoài, người đâu?

Má trái của tôi hứng trọn một đôi giày da lớn. Thân hình ốm yếu của tôi lăn mấy vòng. Tôi bò dậy thấy bên cạnh cô y tá có thêm một bác sĩ nước ngoài mắt xanh tóc vàng thân hình cao lớn. Tuy tôi bị đá rất đau nhưng không thể trở về như vậy, tôi lại quỳ trước mặt bác sĩ nước ngoài nước mắt đầy mặt bắt đầu kể khổ, tường thuật tình hình nguy cấp của các huynh đệ trúng độc sắp chết rồi. Bác sĩ nước ngoài nói xí xô xí xào một tràng tiếng Tây không biết là mắng tôi hay muốn cứu tôi, tôi vẫn như cũ dùng giọng nói đáng thương nhất van cầu:

— Bác sĩ lão gia xin cho con chút thuốc, các huynh đệ của con thật sự sắp chết rồi.

Cô y tá không hề khách sáo vung tay:

— Đuổi nó mau!

Bác sĩ nước ngoài lại giơ chân cho tôi một mũi giày da. Tôi bị bắn đi rất xa, lâu lắm mới bò dậy nổi. Khi tôi rên rỉ bò dậy, đứng trước mặt tôi là một quý bà trẻ tuổi, mặc áo lụa màu lục, tóc uốn, tôi cảm thấy nhục nhã nên gục đầu trước mặt quý bà trẻ tuổi. Quý bà trẻ tuổi đưa ánh mắt rất tức giận nhưng cũng rất chính nghĩa nhìn tôi, nhỏ giọng nhưng đầy sức mạnh nói với tôi:

— Không nên thân, đứng lên, mi cầu xin bố thí gì của gã ngoại quốc đó. Có chuyện khó gì nói ta biết.

Tim tôi nóng hổi, nước mắt lập tức rơi ào ào. Tôi tỉ mỉ kể chuyện bọn tôi ăn heo chết đã bị trúng độc. Quý bà trẻ tuổi nghe xong thở dài nói:

— Mi đứng yên ở đây chờ, ta cho mi thuốc.

Trong lòng tôi đầy kích động, vẫn là người thân của đất nước mình mà. Không lâu quý bà trẻ tuổi cầm ra mấy lọ thuốc, dặn tôi cách dùng, lượng dùng, hai tay tôi bưng số thuốc này khom sâu người với quý bà trẻ tuổi, quẹt nước mắt cảm kích hỏi:

— Dì tốt bụng ơi, dì là ai?

Quý bà trẻ tuổi đó trịnh trọng nói với tôi:

— Em nhớ kỹ, chúng ta đều là người Trung Quốc! Toàn thân tôi cảm thấy một luồng máu nóng lạ lùng chảy, cũng trịnh trọng lặp lại:

— Chúng ta đều là người Trung Quốc!

Quý bà trẻ tuổi mỉm cười gật đầu, từ trong váy trong lấy ra một ví tiền nhỏ, lấy ra mấy đồng đưa cho tôi nói:

— Em à, em hãy cầm tiền này, nếu huynh đệ của em uống hết thuốc mà vẫn chưa hết bệnh thì em lấy tiền này mua thuốc.

Tôi nhận tiền lại khom mình rất sâu với quý bà trẻ tuổi. Lúc này cô y tá đó bước ra, thấy tôi còn chưa đi lại mắng tôi:

— Tại sao mày còn chưa đi, con ranh? Cút!

Tôi phẫn nộ phản kháng:

— Tôi là người Trung Quốc, bà không phải!

Các huynh đệ trong tháp cổ vẫn đang oằn oại đau đớn trên lằn ranh tử vong, tôi đã uống thuốc và ăn ba cái bánh nướng, về đến tháp cổ tôi hoàn toàn đủ sức cứu họ. Các huynh đệ trong phòng thiếu Phùng nhị ca nhưng có thêm một ca nước lạnh, tôi nghĩ nhất định là Phùng nhị ca thấy tôi không về nên lo lắng, anh đích thân vì anh em kiếm nước về rồi lại đi kiếm thuốc. Trước tiên tôi cứu các huynh đệ trong phòng, cạy miệng họ nhét thuốc vào rồi đổ nửa chén nước vào. Đút thuốc xong tôi nằm xuống đất nghỉ ngơi, nghe động tĩnh của huynh đệ. Thuốc này thật linh, chưa tới nửa tiếng từng người tỉnh dậy, tôi lại đem bánh nướng cho họ ăn, kể cho họ nghe chuyện đi xin thuốc. Khi tôi hỏi đến Phùng nhị ca các huynh đệ đều nói:

— Nhất định Phùng đại ca vì huynh đệ mà đi kiếm thuốc rồi.

Đến chạng vạng, bọn tôi lại uống thuốc một lần nữa rồi bình an ngủ ngon giấc. Mở mắt ra thì trời đã sáng, mặt trời đang mọc. Bọn tôi vẫn không thấy Phùng nhị ca trở về. Tôi vô cùng lo lắng hỏi:

— Mọi người biết Phùng nhị ca đi đâu không?

Bọn huynh đệ đều lặng thinh, như nhớ ra chuyện gì tôi truy hỏi:

— Vậy nửa thùng nước sạch này là ai đem về?

Mọi người đều nhìn tôi hỏi:

— Không phải bát muội đem về sao?

— Tôi vừa về đây đã có sẵn thùng nước này. – Tôi đáp.

Mọi người đều tròn mắt ngóng cổ, thập đệ nhỏ nhất đột nhiên “A!” một tiếng, gọi mãi Phùng nhị ca, tốc chạy như điên ra khỏi tháp cổ. Bọn tôi hoảng kinh chạy theo. Thập đệ chạy bán mạng, bọn tôi đuổi sát thẹo chỉ thấy thập đệ nhảy xuống tường thành chạy đến một nơi ở chân tường ngơ ngác dừng lại. Bọn tôi vây quanh thập đệ, trước mặt thập đệ có một cái giếng mở nắp đá. Tim của tôi thắt nghẹn lại, truy hỏi thập đệ:

— Rốt cuộc là chuyện gì? Phùng nhị ca đâu?

Hai mắt thập đệ phát ánh sáng đáng sợ, khóe miệng run run chỉ vào giếng nói:

— Em cho rằng là mơ, cái giếng này... thì ra không phải mơ.

— Thập đệ đừng hoảng, chầm chậm nói. – Tôi an ủi nó.

Thập đệ trấn tĩnh tinh thần nhưng giọng vẫn run run:

— Em phát sốt hôn mê luôn muốn uống nước, em còn nhớ Phùng nhị ca nói phát hiện dưới chân tường có một giếng nước. Anh ấy bị bệnh mà đi lấy nước cho em, trước tiên đem về một ca, đút cho em uống một ít rồi lại đi lấy nữa, anh nói để dành cho chúng ta rửa tay.

Anh ấy... anh ấy không phải rớt xuống giếng chứ?

Giống như trúng phải bom nổ, ai cũng không dám nghĩ tiếp, sững sờ khoảnh khắc. Tam ca hai tay túm ngực thập đệ giận dữ chửi:

— Mày, tại sao mày không nói sớm.

“Bốp” một bạt tai khiến thập đệ rụt đầu, khóc ồ ồ. Tôi khuyên tam ca:

— Trước đừng nóng vội, có lẽ Phùng nhị ca không rớt xuống giếng đâu.

Tam ca nóng như lửa nói:

— Mau tháo dây lưng ra nối lại, tôi xuống tìm.

Bọn tôi cởi thắt lưng cột tam ca thả xuống giếng sâu, trong giếng vang lên tiếng quẫy nước. Bọn tôi nghe thấy tiếng gọi của tam ca nhất tề kéo lên, không lâu tam ca đạp chân lên thành giếng bò lên, trên đầu đội một người chết. Người chết chân to vai rộng đã hoàn toàn trắng bệch, người chết chính là Phùng nhị ca!

Bọn tôi xúm xít khiêng Phùng nhị ca về tháp cổ.

Ai cũng biết hết cứu nhưng đám huynh đệ vẫn cứ xốc lưng ấn ngực một hồi. Phùng nhị ca sắc mặt trắng bợt vĩnh viễn không thể sống lại.

— Phùng nhị ca...

— Nhị ca ơi...

Tất cả huynh đệ đều khóc thảm thiết. Tôi không chịu nổi bi thống xé gan xé tim xé phổi này bụm mặt chạy ra ngoài tháp cổ, đứng trên tường thành cao cao nhìn chân trời mênh mông, nhìn đô thị huyên náo rồi lại nhìn con hào đầy nước lặng lẽ chảy về đông. Tôi hỏi trời hỏi đất là ai chia con người thành năm bảy bậc, tại sao người nghèo tốt bụng đều chết thảm như vậy, còn người giàu đặc biệt là hạng người mặt người lòng thú như Lưu Trấn Sinh vì để trường thọ không tiếc tàn hại tính mạng thiếu nữ bất hạnh, Lưu Trấn Sinh có thể ăn mừng được ngày đại thọ tám mươi tuổi, nhưng Phùng nhị ca của bọn chỉ mới mười bốn mười lăm tuổi thôi!

Cơn lửa phục thù mãnh liệt đốt cháy lòng tôi. Tôi chùi khô nước mắt, phẫn hận trở vào tháp cổ nhìn đám huynh đệ đã mất người chủ trì khóc đến la liệt, tôi nói với tam ca:

— Tam ca, tụi mình đừng khóc nữa, không có nhị ca về sau anh là đầu lĩnh của bọn này, tụi mình phải nghĩ cách an táng nhị ca mới được.

Tam ca quẹt đôi mắt sưng đỏ nói:

— Tụi mình đã đến nước này còn làm cách nào lo được cho nhị ca?

— Lo được! – Tôi nói – Khi nhị ca sống lo cho tụi mình, ảnh chết rồi tụi mình nhất định phải an táng nhị ca cho ra hồn.

— Tiền đâu?

— Trộm, lần này tụi mình đi trộm nhà giàu, để xem các huynh đệ có gan này không.

Một câu khích tướng của tôi khiến bọn huynh đệ ngẩng phắt đầu. Mọi người đều biết nếu không tìm được chuyện để giải tỏa thì không ai chịu nổi đả kích này. Tam ca hỏi tôi:

— Bát muội, em nói thẳng đi, trộm ở đâu?

Tứ ca cũng truy hỏi:

— Vì Phùng nhị ca bọn mình chết đều không sợ, trộm ở đâu?

Lúc này tôi mới mở “túi” bí mật, rất nắm chắc nói:

— Tụi mình đi trộm ở Lưu gia công quán. Các huynh đệ, tôi đã làm a hoàn ở Lưu phủ hai năm, tất cả ở đó tôi biết rất rõ, huống hồ nơi đó còn có a hoàn Hồng Cảnh làm nội ứng. Lúc trước tôi không trộm vũ y của nhị thái thái, Lưu phủ cứ gán tội tôi trộm, lần này không trộm thật Lưu gia một chuyến thì không phải quá oan uổng sao. Vì để mai táng nhị ca, tụi mình sẽ trộm nhà giàu một phen.

Mọi người nghe chủ ý của tôi đều lên tinh thần siết chặt tay chuẩn bị một lần đại hành động. Bàn xong kế hoạch, tôi gom tất cả tiền còn lại mua rượu và thức ăn, mua thêm một miếng thịt heo mỏng, đám huynh đệ ăn no một bữa, nằm bên thi thể nhị ca mà ngủ suốt ngày. Trời nhá nhem tối, bọn tôi mang ná, dao nhỏ, quấn tóc vào thịt heo mỏng, đội sao đêm rón rén tiến về mục tiêu.

Mõ canh gõ bốn tiếng bọn tôi đã đến đường Nam Phủ. Xa xa tôi nhìn thấy lầu cổng đầy khí thế của Lưu gia công quán, bên dưới tấm biển của lầu cổng có gắn một cái đèn điện như mặt trời nhỏ chiếu nửa con đường sáng rực như ban ngày. Bọn tôi không dám tiến lên trước. Giỏi cho Lưu phủ này, tôi rời nơi đây mới có hơn một năm họ đã lắp đèn điện, không biết để phòng trộm hay muốn thị uy với thiên hạ. Trong đêm Lưu gia uy nghiêm cũng sáng rực đèn, xem ra hết cách tiếp cận cổng chính. Bọn tôi phải đi bước đầu tiên là tìm hiểu rõ tình hình trong viện. Tường của Lưu phủ cao hơn các nhà dân bình thường, bọn tôi bắt thang người cũng không đủ, may mà phía đông tường ngoài tôi nhìn thấy hai cây to cao, bản lĩnh leo cây của tôi không ai bì được, liền dẫn huynh đệ đến dưới cây. Tôi tháo giày, thoăn thoắt leo lên, ngồi trên một chảng ba cao cao. Ba lớp trang viện của Lưu phủ đã nằm dưới tầm mắt, tuy có thù hận làm lớn gan nhưng tim tôi vẫn đập như trống. Tôi tỉ mỉ quan sát cái quỷ phủ này, cũng may trên vòm cửa hình trăng tròn ở viện giữa cũng lắp một bóng đèn to. Lưu Trấn Sinh giảo hoạt lại ngu muội ơi, nếu lão vì phòng trộm mới bật đèn vậy càng khiến trộm nhìn rõ mồn một phủ đệ của lão. Mắt tôi vừa chạm đến căn lầu mà đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn từng ở, một luồng sóng nóng hổi tràn lên trong tim, hai mắt rướm nước mắt thương tâm, tôi thầm khấn: “Thanh Hàn đại tiểu thư, cô ở trên trời linh thiêng phù hộ cho em, em vì cô mà đến đây báo thù”. Tôi lại tính toán, chỗ đột phá duy nhất của bọn tôi chỉ có thể là cái cửa nhỏ trong hậu viện. Trên lầu của nhị thái thái trong hậu viện đã tắt đèn, trong phòng mạt chược trên lầu tiền viện lại sáng đèn, điều này cho thấy nhị thái thái không ở trong phòng ngủ. Hừ, lần này tôi đến trộm đồ nhị thái thái bà đây. Tôi đột nhiên nhìn thấy Hồng Ngư, a hoàn của nhị thái thái, đang ngồi ngủ gục trên một cái ghế dài trong phòng của hậu viện, bên cạnh nó con chó đen mập to đang nằm. Đèn điện này, chó này, Hồng Ngư đáng chết này đều quá bất lợi với hành động của bọn tôi. Tôi cúi đầu nhìn xuống đất, nhỏ tiếng gọi tam ca. Tam ca cũng bò lên cây. Tôi bảo anh trước tiên diệt bóng đèn trên cửa mặt trăng. Cái ná của anh thật chuẩn, một viên đá đã làm tắt bóng đèn. Bóng tối lập tức bao trùm Lưu phủ. Bọn tôi lo sợ lắng nghe một hồi, trong viện không một . chút động tĩnh. Tôi và tam ca tuột lẹ xuống cây, tôi vừa hất đầu, đám tiểu cái bang bọn tôi lẹ như mèo mau chóng theo tôi mò ra cửa sau. Huynh đệ giúp tôi kéo cửa thành một khe hở, tôi bò theo khe cửa chui vào, rất thuận lợi chạy đến trong viện, nhưng tôi còn chưa ngồi dậy thì bị một bóng đen nhào qua đè chặt gáy tôi. Tôi kinh hồn quay mặt qua nhìn, thì ra là con hắc báo. Con chó đen này không quên tình cũ vừa thấy tôi đã nhả miệng buông tôi, đặc biệt thân thiết nhào vào lòng tôi vừa liếm vừa vẫy đuôi. Tôi vội vàng lấy trong áo ra miếng thịt heo mỏng nén đau thương đưa cho hắc báo, vừa vỗ đầu nó nói:

— Hắc báo à, ra tiền viện ăn đi!

Chó đen này thông hiểu tính người lập tức chạy lúp xúp ra tiền viện. Tôi vừa muốn hành động lại có một bóng đen chạy tới, tôi vừa nhìn thì ra Hồng Ngư, nó vốn không có ngủ mà lặng lẽ theo chó đen qua đây, đại khái là nó đang rình mò coi a hoàn nào không giữ phận để báo cáo chủ nhân xin tiền thưởng. Nó vừa thấy là tôi thì sợ hãi quay đầu chạy. Huynh đệ của tôi nào phải thứ bị thịt, tam ca, tứ ca đồng loạt nhảy ra đưa tay bụm miệng nó lôi nó đi.

Tôi thừa cơ chạy vào phòng ngủ của nhị thái thái. Tôi biết rõ thói quen sinh hoạt của nhị thái thái. Nhị thái thái thường dùng hai túi tiền, một túi lớn cất trong tủ khóa, một túi nhỏ thường nhét dưới gối nằm. Tôi lật gối ra mò, đó là một túi tiền nhỏ dày cộp. Tôi nắm chặt trong tay, đủ rồi, chỉ cần nhổ một cọng cỏ của Lưu phủ cũng được kể là tuyệt thế anh hùng. Tôi tức tốc chạy xuống lầu lại từ lỗ cửa sau chui ra, giơ túi tiền với huynh đệ. Bọn tôi hứng chí chạy như bay. Bọn tôi cảm giác được một thứ tự hào và khoái trá chưa từng có. Lưu phủ của lão thì sao chứ? Thổ phỉ không dám cướp, giặc cỏ không dám trộm, ngay cả máy bay Nhật cũng không dám thả bom, mà đám tiểu cái bang bọn tôi lại có thể cứng rắn nhổ một sợi râu bên miệng hùm. Bọn tôi đang chạy, đột nhiên nghe sau lưng có người truy đuổi hét:

— Bắt trộm... Chạy đi đâu...

— Tản ra! – Tam ca hạ lệnh.

Bọn tôi liền tản ra mau chóng mất dạng. Tôi thuận theo một con hẻm nhỏ chạy hơn một cây số. Nghe hai tiếng súng nổ rít lên, tôi đứng sựng lại, hai tay bụm trái tim đang muốn nhảy khỏi lồng ngực, không biết huynh đệ nào đã trúng đạn. Lúc này chân trời phía đông đã lộ vầng hồng.

Một mình tôi lưu lạc đến đường Xuân Hi, nấp vào trong một rạp hát lớn chờ đợi cả ngày. Trời lại tối, tôi mới dám chui ra hoạt động trên đường. Tôi dùng tiền trộm được mua một ít cơm, sau đó mua cho Phùng nhị ca vải đen, quần áo tẩm liệm, một ít nhang đèn, trái cây cúng. Tất cả bỏ vào một bọc nhỏ vác lên vai, thừa đêm tôi chạy về tháp cổ. Trong tháp cổ không một ánh lửa và tiếng động chứng tỏ các huynh đệ của tôi không một người nào trở về.

Tôi đi đến trước tháp cổ, bất giác nỗi sợ hãi ập đến. Tôi cảm thấy trong tháp cổ tối om đó gió âm lạnh rít lên, quỷ khí dày đặc. Tôi tìm lửa đốt đèn cầy, hai chân run rẩy vừa lên bậc thang vừa khấn Phùng nhị ca:

— Em là bát muội, em mua đồ tẩm liệm anh, anh đừng dọa em sợ.

Tôi thu hết can đảm lần tiến vào tháp cổ, bên trong nào có thi thể của nhị ca, trên nền bẩn thỉu nhớp nháp chỉ có vũng máu đen và hai chiếc giày rách. Tôi ngửi thấy mùi máu tanh tự dưng nổi da gà thoái lui ra ngoài. Chó hoang, chính bọn chó hoang đã xé xác Phùng nhị ca ăn! Tôi che đèn cầy sắp tắt, lòng đầy hoảng sợ và thù hận, trên tường thành lần tìm di hài của nhị ca, nếu thật sự đụng phải bọn súc sinh này tôi sẽ cùng chết với chúng. Tôi đến chân tường bên trái của tháp cổ mới nhìn thấy thảm cảnh hãi hùng: mấy miếng áo rách, một đống xương trắng, một cái đầu người đầy máu không còn mặt mũi.

— Nhị ca...

Tôi hét một tiếng té bệt xuống đất. Đèn cầy tắt ngúm. Trong đầu tôi chợt trống rỗng không còn biết gì là sợ hãi, bao tử ruột gan đảo lộn khiến tôi ói ồng ọc. Tôi kiệt sức ngã tựa tường thành lạnh buốt. Đêm đen, đêm đen giống hệt địa ngục lại rít lên gió âm lạnh. Cánh cửa bể của tháp cổ kèn kẹt kêu hai tiếng.

Một cơn lốc nhỏ cuốn lá cỏ bay tới, oan hồn của nhị ca đang kêu gọi tôi chăng?

Tôi lồm cồm bò dậy, mò tìm đèn cầy bật lửa đốt lại đèn. Tôi gọi tên Phùng nhị ca. Quần áo trên người tôi đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt. Tôi trải áo liệm ra, thu lượm xương trắng, đầu người của nhị ca gom lại cùng mấy thứ đồ cúng gói thành một bọc nhỏ. Tôi ôm chặt bọc nhỏ đó trong lòng, cúi đầu hôn lên một cái, lại cười khanh khách mấy tiếng, sau đó cứ gọi mãi nhị ca. Tôi thẫn thờ bước xuống tường thành, thẫn thờ di đến bên giếng đó.

Tôi không nhớ rõ mình đã đứng lặng bên giếng đó bao lâu, cuối cùng tôi ném di cốt của đại ca vào trong đáy giếng, nếu sớm biết đáy giếng là nơi an toàn nhất cho nhị ca, có lẽ bọn tôi đã không vớt anh lên.

6

Từ đó tôi cũng không dám ngồi một mình trong tháp cổ. Trời vừa nhá nhem tôi liền chui vào một chỗ bí mật trong rạp hát để qua đêm. Trời mờ sáng, tôi luôn tìm cách chạy đến tháp cổ đi lòng vòng chờ xem đám huynh đệ của tôi có ai về không.

Ba ngày trôi qua, năm ngày trôi qua, pháo mừng năm mới đã vang lên đì đùng, mùa xuân lại về rồi, đám huynh đệ của tôi vẫn biệt tăm, có phải họ đã bị bắt vào tù rồi không? Có phải họ đã bị súng của Lưu phủ bắn chết rồi không? Huynh đệ tốt của tôi ơi!

Tôi chẳng khác con nai rừng, con mèo hoang mất đi đồng loại, mất đi cái ổ, tóm lại phải tìm một cái ổ khác. Bên trái, phía dưới sân khấu rạp hát có một tủ trà lớn, có kệ ba tầng, hai cánh cửa rộng hai mét, chiều cao hơn hai mét. Trong tủ trà, hai tầng trên đặt rất nhiều bát trà, tầng dưới có lẽ sợ chuột phá nên trống rỗng, đó chính là cái ổ của tôi. Buổi tối, sân khấu vừa mở màn, chị Lưu mặt rỗ bận rộn nấu nước, châm trà cho các quý khách đại nhân xem kịch ở hàng đầu, kịch vừa tan chị Lưu lại đem bát trà đặt trở vào trong tủ trà. Còn tôi thì sao? Đã sớm quen mặt với người gác cổng, thừa lúc lộn xộn tôi liền chui vào nằm tầng dưới tủ trà qua đêm, nơi này tốt hơn hẳn ở tháp cổ. Tôi không những tìm được ít thức ăn trong rạp hát, còn thường xuyên có thể xem diễn kịch.

Thời gian dài tai nghe mắt thấy, tôi đâm ra mê Xuyên kịch, cũng sinh hứng thú với rạp hát lớn. Tôi biết rạp hát này là Hoa Nghinh đại vũ đài nổi tiếng ở Thành Đô. Chủ gánh này tên Phiên Lịch Sinh, người này hơn năm mươi tuổi, cao to, mặt đỏ, mắt cọp, nghe người ta nói, ông bầu Phan là đồ đệ của Khang Tử Lâm, gánh Tam Khánh, từ nhỏ đã có thể đóng vai già, nên gọi là Xướng Lão Sinh. Người ta nói lúc trẻ ông ca hát kịch làm rất nhiều phụ nữ mê mẩn, mỗi khi ông lên diễn, các quý bà, tiểu thư trẻ trung bên dưới dùng khăn tay trắng muốt thơm nức của họ gói kẹo, gói đường ném lên sân khấu cho ông. Có một giai thoại truyền tụng nghe càng ly kỳ: có một cô đào tên Thúy Cúc nổi tiếng cả Miên Thành. Một lần cô theo đoàn về vùng quê biểu diễn. Vóc dáng xinh đẹp, tiếng hát trong trẻo của cô khiến cho hương thân cả làng mê như điếu đổ, dự tính bao gánh hát năm ngày nhưng hát kéo dài đến nửa tháng. Đến lúc Thúy Cúc theo đoàn đi, đám hương thân như xé tim xé phổi không đành rời, tiễn một đoạn lại một đoạn. Có anh chàng mang bệnh tương tư, một mình mò vào phòng Thúy Cúc từng ở hy vọng nhặt được chút gì của Thúy Cúc để lại, cho dù là chiếc lược, chiếc giày hoặc chiếc vớ. Thật không uổng công cho anh chàng si tình, anh ta may mắn nhặt được cái bô mà Thúy Cúc đã dùng, vội đem cất giấu như bảo bối dành làm vật kỷ niệm. Chưa đến một ngày mấy chàng trai trong làng tìm tới nhà đòi đem ra, lý do Thúy Cúc là người trong lòng của mọi người, cái bô này không thể để một mình anh ta trộm hưởng, thế là kẻ giành người giật thành ra ẩu đả, phải kéo nhau đến trước lão tộc trưởng trong làng. Lão tộc trưởng râu tóc trắng phếu, bập bập tẩu thuốc, nhìn đăm đăm vào cái bô nhỏ nền trắng bông đỏ đó một hồi rồi cầm bô lên đi một mạch ra ngoài. Đám trai làng lao nhao theo sau, lão tộc trưởng đi đến bên cái giếng cung cấp nước cho toàn làng ăn uống, lấy cái bô đập thành tám miếng, sau đó bưng đông sành vụn này rải vào trong giếng, quay đầu tuyên bố với dân làng: “Các chú các bác đừng tranh giành cự cãi nữa, đây là biện pháp công bằng nhất. Thúy Cúc là người toàn làng ta ái mộ, vậy thì để người toàn làng đều được ngửi mùi vị người yêu của mình”. Nhờ đó việc tranh chấp này mới được yên. Giai thoại này thật hay giả không ai kiểm chứng, nhưng dẫu sao bất luận là người giàu hay người nghèo đều thích Xuyên kịch, đều thích diễn viên trẻ trung xinh đẹp, tài diễn xuất sắc. Tuy nhiên vào những năm đó địa vị của diễn viên còn thấp hơn kỹ nữ một bậc, diễn viên gặp kỹ nữ phải tôn như bậc đàn chị. Mặc dù vậy tôi vẫn mê Xuyên kịch.

Một buổi sáng sớm, tôi lại bị tiếng ca í í a a trong rạp làm tỉnh giấc, vì tôi nghe say sưa đến quên cả ra ngoài xin ăn. Chị Lưu mặt rỗ vào lấy chén trà, vừa mở tủ trà bất ngờ đã kinh hoàng hét:

— Người đâu... Có trộm...

Tôi giống một con chuột hoảng hồn chui ra tuôn chạy. Ông bầu Phan trên sân khấu nhìn thấy tôi khoát tay nói:

— Bắt nó.

Bọn diễn viên nhí đang luyện công trên sân khấu lộn vòng nhảy xuống đài. Tôi liền bị chúng bắt dược đẩy đến trước mặt ông bầu Phan, ông bầu Phan rít tẩu thuốc làm bằng ngà voi, đôi mắt hổ sáng quắc nhìn tôi chăm chú hỏi:

— Mày chui vào trong tủ để làm gì?

Tôi sợ co rúm người đáp:

— Con... con mê kịch.

Ông bầu Phan dãn chân mày, hai con mắt cọp nhìn tôi bén ngót. Tôi cảm thấy ánh mắt này xuyên thấu thân hình mỏng dính của tôi khiến tôi càng thêm sợ hãi. Ông bầu Phan nhìn tôi một hồi, hỏi tôi từ đâu đến, tên gì, mấy tuổi. Tôi trả lời từng câu giống như bị thẩm vấn. Ông bầu Phan chợt nói với tôi:

— Nào, con ngâm hai tiếng cổ họng, học theo ta nè. í... a...

Nghe đến hát kịch tôi hết sợ, mở cổ họng ngâm lên, không ngờ tiếng ngâm của tôi được đám diễn viên nhí trên sân khấu vỗ tay. Ông bầu Phan gật đầu cười với tôi, vỗ vào đầu tôi:

— Được, ta thu nhận con.

Tôi còn cho rằng tai mình bị bệnh, đứng đực ra đó chớp chớp mắt. Chị Lưu mặt rỗ đẩy lưng tôi:

— Còn không quỳ lạy sư phụ.

Tôi như sực tỉnh giấc mộng, a lên một tiếng quỳ xuống trước mặt ông bầu Phan. Từ đó vận mạng của tôi biến chuyển như một kỳ tích.

Tôi cởi bỏ áo cái bang mặc vào chiếc váy xòe luyện công, mỗi sáng cùng đám diễn viên nhí luyện công, tập đứng tấn, uốn lưng, nhào lộn, luyện thanh quản. Bình thường thấy hát kịch vui như vậy, đâu ngờ có luyện rồi mới biết khổ đến thế. Ba ngày đầu tôi hết sức chuyên cần nên không bị đánh, qua ba ngày toàn thân bầm dập đau nhức bò dậy không nổi thì roi mây của ông bầu Phan đã quật lên người, ông bầu Phan là một ông thầy vô cùng nghiêm khắc, ai hơi lười biếng thì roi mây vô tình đó vút vào người như mưa. Sau này tôi mới biết, người ta gọi đi học kịch là “đánh kịch”, cho nên nhà nghèo dù có cùng khổ hơn cũng không muốn đưa con cháu vào gánh hát. Đám nhí học kịch ở đây có đứa mua về, có đứa lượm về. Người ta thường nói: “Con nít lượm về không sợ đập”, cho nên số lần tôi bị đánh nhiều hơn bất cứ ai. Trong quá trình khổ luyện võ công tôi trặc chân, tét lưng, bể đầu là thường. Ông bầu Phan vẫn lôi cổ tôi ra luyện công tiếp. May mà bình thường tôi biết leo cây, thân thể không cứng nhắc, nếu không chắc chắn càng chịu khổ nhiều hơn. Tôi sợ nhất là trồng cây chuối, đầu cắm xuống đất chân ép sát tường, hai tay chống xuống nền, chổng ngược như vậy hơn nửa tiếng đồng hồ, ai chịu không nổi ngã trước thời gian thì roi mây của ông bầu Phan quật thẳng lưng người đó, bị đánh rồi vẫn phải chịu phạt luyện lại nửa tiếng. Có lúc, ông bầu Phan bày một bàn rượu nhỏ, ông ngồi một mình thong thả nhắm rượu. Bọn tôi thì luyện chổng ngược đầu ở chân tường. Ông uống hết một đợt rượu, bọn tôi vẫn còn chổng ngược bất động. Gương mặt nhỏ của đứa nào đứa nấy đều đỏ bầm giống như gan heo, con ngươi muốn lòi ra ngoài, nước mắt nước mũi và mồ hôi chảy xuống ròng ròng. Ông bầu Phan vẫn tỉnh bơ không tha bọn tôi, luyện đến khi có người ngã xuống ngất xỉu.

Một năm sau, người tôi bị sút đi mấy cân thịt, lột mấy lớp da, nhưng tôi đã không còn là đứa trẻ ăn xin trước kia, tôi có võ công, các môn lộn nhào đều biết, có thể xoay tròn như con vụ một mạch hơn bảy mươi cái, việc này mấy đứa kia đều không làm được.

Ông bầu Phan quyết định cho tôi lên sân khấu diễn kịch. Ông đích thân đặt cho tôi một cái tên:

— Hồng Chi, con không thể dùng tên này nữa, chi bằng ta đặt lại tên cũ của con, Khang Tiểu Muội. Vừa treo quảng cáo, người ta sẽ cho rằng con là đồ tôn của diễn viên nổi tiếng Khang Tử Lâm.

Ông bầu Phan cho tôi diễn tuồng đầu tiên là “Náo thiên cung”, tôi hóa trang thành Tôn Ngộ Không.

Tôi hồi phục lại cái tên Khang Tiểu Muội của mình. Cũng đúng vào thời khắc quyết định này, rạp hát Tân Hoàng cũng có gánh Thái Không đến diễn “Náo thiên cung”, có Lưu Tiểu Tuyền đóng vai Tôn Ngộ Không, bất ngờ gây chấn động đường Xuân Hi. Mọi người khen ngợi Lưu Tiểu Tuyền rủ nhau kéo đến rạp Tân Hoàng xem kịch đông như người ta lùa dê vậy. Khán giả của đại vũ đoàn Hoa Nghinh ít đi rất nhiều. Lòng ông chủ Phiên sôi sục. Không tới hai ngày, đại danh đỉnh đỉnh Lưu Tiểu Tuyền đã nghiễm nhiên treo lên chiêu bài “Thiên hạ đệ nhất mỹ hầu vương”. Lửa đố kị của ông bầu Phan càng cháy dữ, ông quyết định đi gặp Lưu Tiểu Tuyền.

Một hôm, ông bầu Phan chọn năm diễn viên nhí công phu giỏi nhất, đích thân dẫn đội đến rạp hát Tân Hoàng. Lưu Tiểu Tuyền đang luyện công trong sân, người này tướng mạo bình thường, vẻ thật thà, chân vòng kiềng, khoảng ba mươi hai ba mươi ba tuổi. Ông bầu Phan vừa gặp người này trước cung kính xá một cái:

— Lưu sư phụ, may gặp, may gặp, võ công siêu đẳng của ông nổi tiếng cả nửa Miên Thành, không hổ là “Thiên hạ đệ nhất mỹ hầu vương”. Mấy đệ tử nhỏ của tôi muốn học vài ngón nghề không biết sư phụ có chịu chỉ giáo không?

Lưu Tiểu Tuyền không chút khiêm tốn, khoát tay nói:

— Lên nào!

Bọn tôi theo ông lên sân khấu trống trải. Đầu tiên ông dạy bọn tôi công phu căn bản nhất, ra một thế “phi cước”. Ông bầu Phan vừa phất tay, bọn tôi từng đứa cũng ra thế “phi cước”. Lưu Tiểu Tuyền lại dời bàn qua, diễn thế “lộn mèo”, bọn tôi cũng trên bàn lộn qua. Sau ba chiêu, Lưu Tiểu Tuyền nhận ra bọn tôi đến với ý đồ bất thiện, ông cố ý làm những động tác có trình độ cao và khó, từng đứa bọn tôi đều vượt qua, mãi đến khi ông đem gần hết bản lĩnh ra dùng, bọn tôi vẫn không thu binh, ông khoác cái áo cánh nhỏ đen lên người nói:

— Trên sân khấu quá nhỏ, chúng ta xuống đất luyện đi.

Bọn tôi theo ông ra ngoài ngoại ô. Ông đến trước một giếng nước rất sâu, lộn người một cái đến mép giếng, bay lên rớt vào trong giếng. Bọn tôi sợ hết hồn kêu hoảng. Lưu Tiểu Tuyền trái lại lộn người lên đáp đúng vào mép giếng đối diện. Đám diễn viên nhí bọn tôi vừa thấy một trò liều mạng này của Lưu Tiểu Tuyền thì đứa nào cũng trợn mắt há miệng. Nếu ông bầu ra lệnh thì kẻ đầu tiên rớt vào trong giếng ngạt chết chắc là tôi. Còn may, ông bầu Phan không bảo bọn tôi giỡn với tử thần, ông đến bên giếng cúi đầu nhìn một hồi, ngẩng đầu chắp tay xá Lưu Tiểu Tuyền nói:

— Lưu sư phụ, chúng tôi phục rồi. Đi về!

Bọn tôi giữ được mạng nhỏ của mình trở về. Lưu Tiểu Tuyền sau khi trở về cũng lập tức tháo biển “Thiên hạ đệ nhất mỹ hầu vương” xuống rồi dọn hành lý dông mất.

Rốt cuộc tôi lên được vũ đài Xuyên kịch diễn xuất “Náo thiên cung”. Trong vở diễn đầu tiên của tôi, công phu không phụ người có lòng, con pháo đầu là tôi đánh xuống rất tuyệt, làm vang động cả đường Xuân Hi. Người đã xem qua kịch đều tuyên truyền:

— Đi xem kịch đi, đại vũ đoàn Hoa Nghinh có một tiểu hầu vương mới mười hai mười ba tuổi, lại còn là một bé gái nữa.

Tôi lần đầu nếm được vị ngọt của diễn kịch, tiếp đó tôi học diễn “Đào hoạt xa”, “Trộm vòng ngọc”, “Võ Tòng” đều là vai diễn võ công rất nặng, ông bầu Phan bắt đầu thích tôi. Tôi ngây thơ nghĩ không mấy năm nữa tôi sẽ gặp được chuyện đẹp “ném bô vào giếng” của Thúy Cúc, không ngờ tôi mới vừa gặp may, còn chưa chờ được có người ném bô của tôi vào giếng thì suýt nữa tôi đã rơi vào cái giếng cạm bẫy của ông bầu Phan.

Trưa hôm ấy trời rất nóng, tôi đang luyện công trong sân, ông bầu Phan từ trong cửa sổ lầu cười cười ngoắc gọi tôi. Tôi đến phòng của ông. ông cho tôi ăn một miếng dưa hấu, rồi quan tâm hỏi tôi luyện công có mệt không, người có đau không, sờ sờ nắn nắn khắp người tôi, động viên tôi về sau sẽ là một nữ võ sinh vô tiền khoáng hậu. Khi đó tôi có hơi giật mình vì được cưng chiều khác thường. Tôi bất ngờ bị ông bầu ôm vào lòng rồi ấn xuống giường, cởi thắt lưng tôi ra. Tôi biết rõ ông muốn làm gì, tôi làm a hoàn trong Lưu gia công quán nên sớm hiểu chuyện nam nữ, vậy là tôi bất chấp vừa đạp vừa cắn vừa tát khiến mặt ông bầu Phan ửng đỏ rịn cả máu. Ông bầu Phan thẹn lẫn giận thành phẫn nộ rút roi mây trên tường xuống vụt chan chát vào người tôi. Tôi đau đớn la thét kêu cứu. Chị Lưu mặt rỗ bước vào phòng, ông bầu Phan nói tôi không nghe lời, phạm nội quy kịch đoàn, bảo chị Lưu dẫn giải cho tôi.

Chị Lưu kéo tôi vào phòng chị. Tôi coi chị Lưu như người thân duy nhất của mình kể lể hành động thú tính của ông bầu Phan. Lạ là mặt rỗ của chị Lưu vẫn thản nhiên, chị lau nước mắt cho tôi, thủng thẳng nói:

— Em gái à, bưng bát cơm trong đoàn kịch thì không thể quá cố chấp, đó là ông bầu coi trọng em, diễn viên nữ bắt đầu nổi tiếng đều phải cho ông bầu “nếm tươi”, nếu không em cũng phải kêu người khác đến phá thân.

Tôi thót tim, run rẩy hỏi:

— Em phải gọi người khác phá thân?

Chị Lưu đổ nước vào thau giặt đồ, vừa làm việc vừa giảng giải cho tôi:

— Em còn không hiểu chuyện trong gánh hát, vai nữ vừa có tiếng sẽ không tránh khỏi chuyện đó, chắc chắn sẽ có một số người quyền quý, quan chức mời em đi hát đường hội.

— Hát đường hội là gì?

— Chính là những kẻ có tiền có quyền đó mời em đến nhà họ để hát kịch, nếu em không đi lập tức có người đóng tiệm em. Kỳ thực, không phải chỉ đi hầu hạ những đàn ông có tiền đó uống rượu, ăn ngủ, có người còn bảo em hóa trang thành những nhân vật trong lịch sử để lên giường, nào là: Thôi Oanh Oanh, Tô Tam, Phan Kim Liên. Hát kịch tất phải có chuyện đó, có chuyện đó rồi thì một thuận trăm cũng thuận.

Tôi nghe thứ quy định này trong đoàn kịch, đỉnh đầu giống như bị thiên lôi đập một búa. Đây là tương lai đáng sợ, những kẻ có tiền đó quyết không giống người dân quê chỉ ném cái bô của cô vào trong giếng, bọn họ muốn chơi đồ thật.

Tôi nhớ đến người mẹ thà chết không khuất phục của mình, nhớ đến đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn thánh khiết, một luồng sức mạnh thần kỳ quyết bảo vệ mình trong sạch trào dâng. Tôi quỳ sụp trước mặt chị Lưu van cầu:

— Chị Lưu ơi chị cứu em với, em muốn chạy trốn, em quyết không hát kịch nữa. Chị kiếm giúp em một công việc để làm, khổ cực mấy cũng được, chỉ cần có thể rời khỏi đoàn kịch.

Chị Lưu nghĩ ngợi một hồi ngẩng đầu lên nói:

— Như vậy đi, chị đưa em về nhà gặp mẹ chị nhé.

Má Lưu, mẹ của chị Lưu, là một phụ nữ lớn tuổi, cao ráo, thâm trầm, sau ót vấn một búi tóc lớn, trong tay cầm cái tẩu thuốc lớn, đôi chân to bè như cái bào. Má Lưu nghe xong những lời van xin của tôi, dập tàn thuốc bên mép giường, thở dài nói:

— Một cô bé tốt như vậy không thể để con sói háo sắc đó chà đạp. Con à, con về đoàn kịch trước, ta sẽ tìm cho con một con đường. Ba ngày sau con trốn ra đây tìm ta.

Ba ngày sau, thừa lúc vắng vẻ tôi chạy khỏi đại vũ đoàn Hoa Nghinh. Má Lưu cao lớn rất thần bí dẫn tôi vào nhà má Vương thấp bé. Hai bà, một người hút thuốc phun khói mù mịt, một người mặt mày tươi roi rói một xướng một họa, họ bảo tìm cho tôi một chỗ làm con gái nuôi. Làm con gái nuôi cho một nhà giàu. Cái nhà giàu mà tôi sắp đến có đất trăm mẫu, sáu chiếc xe, ở lầu cao, đi bằng kiệu, thật là ngày tháng sướng như tiên. Tôi tuổi nhỏ ngây thơ liền xem hai má má này như Bồ tát sống cứu mạng.

Họ nói sợ Phiên Lịch Sinh tìm tới nên ngay đêm đó họ mướn cho tôi một cái cáng. Tôi ngồi trên ghế trúc ở chính giữa cáng, được hai thanh niên vạm vỡ khiêng lóc xa lóc xóc quả thật cũng giống quý nhân.

Cáng khiêng tôi vượt núi vượt đồi đi hai ngày hai đêm đưa tôi đến thôn Đào Hoa, huyện Ngư Giang cách nơi cũ cả trăm cây số.

Nơi này thật thanh bình, không có huyên náo của thành phố, chỉ có ruộng tốt, ao đẹp, cây xanh vây quanh, giữa làng có một ngôi nhà kiểu hoa viên, đó chính là ngôi nhà mới của tôi.

Thì ra đây là nhà của một đại địa chủ, là huyện trưởng huyện Ngư Giang, có hai người vợ với ba người làm. Chủ nhân không có ở nhà. Quản gia dẫn tôi vào gặp bà lớn, chỉ vào bà lớn quý phái tao nhã nói với tôi:

— Đây chính là mẹ chồng của cô.

Tôi bực bội, tại sao không để tôi gọi mẹ mà bảo tôi gọi mẹ chồng chứ, người vùng này thích gọi như vậy chăng? Tôi gọi mẹ chồng. Mẹ chồng bảo tôi đổi một bộ đồ màu đỏ hoa đào, y phục của chủ gia đình. Tôi quỳ ở trước giường, tóc được chải thành búi nhỏ, vậy là tôi đã lớ ngớ trở thành con dâu nhà này.

Búi tóc xong, bà lớn dẫn tôi vào một căn phòng bên vừa hầm vừa thối, chỉ vào một người đàn ông hơn ba mươi tuổi nằm trên giường nói:

— Đây là chồng của con, con nên có lòng hiếu sinh mà săn sóc nó.

Tôi vừa nghe nói đó là chồng tôi thì đầu như nổ bom, không phải tôi đến đây làm con nuôi sao? Tại sao lại có chồng? Lại là người chồng vừa xấu vừa già nằm bẹp dí trên giường, cả người lở lói chảy máu chảy mủ, nhất định nhà này đã lừa gạt tôi, cũng gạt luôn má Lưu hảo tâm. Vào miệng cọp muôn chạy ra rất khó, tôi đành tạm thời nhịn nhục làm con hầu của nhà này.

Tất cả nhiệm vụ của tôi là hầu hạ người đàn ông thối đó. Ban ngày đỡ hắn đi tiêu đi tiểu, đút nước đút thuốc, lau chùi máu mủ trên người. Ban đêm phải nhịn mùi thối ngủ bên cạnh hắn ta. May mà hắn mất khả năng tình dục, nhưng tôi lại chịu đựng cực hình khác, hắn đau đớn từng cơn, một lát muốn trở mình, một lát phải lau người, làm nhẹ tay không được mà mạnh tay cũng không xong, hình thù ra nông nỗi như vậy mà hắn còn hay nổi tính quý công tử mắng chửi tôi, bàn tay khô đét của hắn thường ra sức ngắt tôi, trên người tôi lúc nào cũng đầy vết bầm mới cũ. Tôi thật muốn thừa lúc không có người dùng mền đè mặt cho hắn chết tươi. Vì để thuận lợi bỏ trốn tôi đành giấu một thân võ nghệ giả thành con dê non hiền lành.

Qua một năm, cuối cùng tôi tìm được cơ hội tốt bỏ trốn. Tiết đầu thu, mạ non đang cần nước, bà lớn bảo tôi mang cơm vào ruộng cho nhân công đang tát nước. Tôi nhấc giỏ cơm lên, vừa ra khỏi thôn thấy không ai theo dõi tôi liền chạy thẳng ra đường lớn của Thành Đô. Tôi luồn vào một con hẻm nhỏ cây cối um tùm. Tôi hướng về Thành Đô mệt đi khỏe chạy, đói khát thì lấy cơm nước đi đồng đó ra dùng. Tôi có võ nghệ nên không sợ đi đường đêm. Tôi nhớ thương Thành Đô đã sinh tôi, nuôi dưỡng tôi, nơi đó đã chôn mẹ tôi, ông nội tôi, còn có đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn, còn có ông nội họ Thích và Phùng nhị ca. Thành Đô là cố hương của tôi mà. Lúc này tôi nhớ nhung nhất chính là đám huynh đệ tiểu cái bang của tôi. Tôi nghĩ họ nhất định đã trở về tháp cổ, nhất định đều nhớ thương tôi, chờ đợi tôi về!

Đi suốt hai ngày một đêm cuối cùng tôi đã trở về Thành Đô ngày thương đêm nhớ.

Đương khi mệt mỏi không chịu nổi tôi vẫn cố leo lên tường thành, đến trước tháp cổ, trong đống phế phẩm ngổn ngang bay lên một con diều hâu.

Nơi này không còn tháp cổ của bọn tôi, cái tháp cổ đã từng là “nhà” của bọn tôi không biết bị cơn mưa lớn nào trong mùa hè xô sập mất rồi.

Trong nắng tàn, tôi cô đơn đứng thẫn thờ trước đống gạch ngói vụn...

Con diều hâu đó lẻ loi đập cánh bay lòng vòng trên đầu tôi.

7

Đâu là chốn quay về của tôi? Ai là người thân của tôi? Tôi cô tịch đứng trên tường thành trong hoàng hôn, đối mặt với tháp cổ đổ nát, với mặt trời lặn đỏ như máu. Tôi lặng lẽ rơi nước mắt thương tâm, con đường duy nhất hiện giờ của tôi là kiếm má Lưu tốt bụng đó.

Má Lưu vừa nhìn thấy tôi giống như nhìn thấy quỷ, sợ mất vía, sau đó đưa ánh mắt nghi ngờ chăm chú nhìn tôi:

— Cháu, cháu là Khang Tiểu Muội?

Tôi mệt mỏi tột cùng ngã người trên giường của má Lưu hít một hơi thở, căm hận nói:

— Má Lưu, địa chủ đó không phải người tốt, họ gạt con cũng gạt luôn hai má. Họ không phải muốn con làm con gái nuôi mà bắt con làm vú nuôi cho đứa con bị bệnh giang mai của họ.

Tôi kể lể nỗi khổ một năm qua, má Lưu trợn mắt tức tối hét lên:

— Không thể nào, không thể nào. Rõ ràng nói là làm con gái nuôi tại sao trở thành vú nuôi như vậy? – Bà tiếp tục mắng mỏ nhà đại địa chủ đó.

Tôi khuyên má Lưu đừng nổi giận, dẫu sao tôi cũng đã chạy về được rồi, xin má Lưu lại tìm cho tôi một con đường sống khác. Má Lưu cúi đầu, hút xong tẩu thuốc, chân mày xám nhướng lên cười nói:

— Tiểu Muội à, má giúp người thì giúp đến cùng. Lần này má tìm cho con một nhà biết căn biết gốc ở địa phương, bảo đảm không mắc lừa. Con trốn trong nhà đừng lộ diện, tránh cho Phiên Lịch Sinh tìm đến.

Đương nhiên tôi vâng lời má Lưu ở trong nhà. Chị Lưu thì ở suốt trong rạp hát chưa từng về qua. Ba ngày sau, má Lưu nhiệt tình tìm được cho tôi một công việc: làm phục vụ ở nhà hàng Trung Tây. Tôi nghe mà cao hứng nhảy tưng tưng. Ăn cơm sáng xong, má Lưu đích thân rửa mặt chải đầu cho tôi, còn dắt tôi ra phố mua một bộ đồ mới, khi đó tôi cảm kích đến xá nhận làm má nuôi. Má Lưu nắm tay tôi gọi mãi:

— Con gái, con gái!

Giờ phút đó má Lưu trong lòng tôi thật vĩ đại, hoàn mỹ, đáng kính đáng yêu quá, nếu có chiếc xe hơi chạy tông tới, tôi sẽ dũng cảm đẩy má Lưu ra giành lấy cái chết về mình. Chúng tôi đi quành qua đảo lại không biết hết bao nhiêu con đường mới đến đường lớn phía đông đại lộ Xuân Hi. Nơi này có rất nhiều sạp vải với đủ loại, vải thô vải Tây, lụa là gấm vóc, bày dài hàng dặm. Má Lưu nắm tay tôi chen lấn trong dòng người nhưng chỉ nhìn chứ không mua, lúc thì nói vải này quá mắc, lúc nói vải kia màu sắc không đẹp, bà kéo tôi đến trước cửa một công quán rộng lớn ở đầu ngã ba đường. Đây là đâu? Sao công quán này trông giống Lưu gia công quán? Nhìn lầu cổng mái cong tường điêu khắc, mái lưu ly màu vàng sẫm, trên đầu cổng cũng treo một tấm biển chữ vàng, nhưng chữ gì thì tôi không biết. Hai bên cổng cũng có hai con sư tử đá, chỗ khác nhau là đôi sư tử đá này màu đen, toàn thân láng bóng có thể phản chiếu bóng người.

— Tiểu Muội, chúng ta đi dạo trong này một chút. Bên trong có ai không? – Má Lưu gọi vọng vào bên trong.

Rèm cửa trắng bên hốc phía tây cổng vén lên, thò ra một cái đầu tròn lớn trọc lóc, đó là người giữ cổng. Tiếp theo một phụ nữ nhỏ bé linh lợi bước ra. Tôi thoáng giật mình, người phụ nữ nhỏ bé này không phải má Vương sao? Má Vương và má Lưu thầm thì mấy câu, rồi má Vương đon đả nắm tay áo má Lưu nói:

— Mau vào đi, Tô đại tỉ đang chờ hai người.

Tôi theo hai má má bước vào công quán. Vòng qua bức tường chắn cổng vẽ thiên tiên mỹ nữ thì đến một biệt thự kiểu hoa viên. Trong sân có núi giả, suối phun, bồn cá, chậu hoa, sân cỏ trúc mọc, mặt chính nam là một đại điện vàng xanh lộng lẫy, đông tây hai phía của sân là hai dãy lầu gỗ đối diện nhau, có mấy cô gái ăn mặc diêm dúa đang uể oải tựa lan can lầu nhìn xuống. Tôi quá bứt rứt, nơi này là nơi nào? Không phải tiệm vải càng không phải tiệm cơm, các cô gái nơi này sao lại ăn mặc lòe loẹt quá, trái lại sắc mặt thì vàng vọt rầu rĩ giống như xác lạnh lôi từ quan tài ra. Mùi phấn sáp, nước hoa nồng nặc lấp cả không khí trong lành của trúc và mùi thơm của hoa.

— Tô đại tỉ, tôi đưa người đến rồi. – Má Vương bước gấp đôi chân nhỏ, gọi vào trong đại điện.

Rèm trúc cửa đại điện vén lên, một phụ nữ mập phệ khoảng bốn mươi tuổi bước ra, mặc bộ váy bằng vải đoạn màu đen, mắt diều hâu, mũi chim ưng, mặt to như quả dưa hấu. Ánh mắt của người đàn bà này quá sắc bén. Bà nhìn tôi một cái tôi liền cảm thấy như bị hai cây dao nhọn cứa trúng. Tôi sợ sệt rụt mình ra sau, hít một hơi không khí lạnh.

Má Lưu kéo tôi đến trước bảo:

— Tiểu Muội, nào, đến chào má Tô đi!

Tôi nhất thời không biết phải làm sao. Người phụ nữ mập đó bình thản nói:

— Đến đây!

Hai má má một cao một lùn đẩy tôi vào đại điện. Trên bàn cúng chính giữa phía trên đại điện đang đốt nhang đèn cúng thần Phật. Người phụ nữ mập và má Lưu ngồi trên ghế bành gỗ quý đối diện nhau trò chuyện mấy câu. Người phụ nữ mập họ Tô đó lại đưa ánh mắt xuyên thấu người chĩa vào tôi mấy cái, bàn tay múp míp sơn móng đỏ chót đeo nhẫn vàng kẹp một điếu thuốc, đốt lửa rít mấy hơi, giọng mũi khàn khàn nói:

— Con bé này mặt mày tạm được, nhưng thân thể xương cốt quá gầy yếu.

Má Vương cướp lời nói:

— Lo gì chuyện ốm, ốm tốt hơn xấu rất nhiều. Muôn trị ốm thì Tô đại tỉ tẩm bổ cá lớn thịt ngon cho nó, chắc chắn sẽ thành đại cô nương xinh đẹp.

Má Lưu cũng tiếp lời:

— Con gái mười tám tuổi sẽ thay đổi, tôi bảo đảm đứa nhỏ này không sai đâu.

Người phụ nữ mập họ Tô nhìn đầu thuốc trầm ngâm một lát, gật đầu đứng lên bước ra ngoài. Má Vương liếc mắt ra hiệu với má Lưu, má Lưu vội đứng dậy dặn dò tôi:

— Tiểu Muội, con đứng đây đừng đi lung tung, để má nuôi đi mua y phục cho con. Rồi theo sau mông phụ nữ mập chuồn ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại tôi và má Vương, bầu không khí trong phòng lập tức biến thành nặng nề. Đồng hồ lớn treo tường trên đầu cửa gõ từng tiếng rõ ràng. Qua hồi lâu không thấy má Lưu quay lại, tôi nổi lòng nghi quay người muốn ra ngoài. Má Vương đang uống trà bật dậy ngăn lại ngay cửa:

— Đi đâu?

— Tôi muốn tìm má Lưu. – Tôi đáp.

Rèm cửa trúc vén lên, ba người quái hình quái dạng bước vào, một người là nam mỏ nhọn cằm khỉ giống như con cáo; một người nữ đen đúa hung tợn, mù một mắt, tướng mạo như quỷ dạ xoa; còn có một phụ nữ nhỏ con, tiếng nói léo nhéo như tiếng côn trùng. Tôi thấy tình hình khác lạ, hoảng hồn hỏi:

— Các người muốn làm gì? Má Lưu đâu?

— Không cần tìm má Lưu của mày nữa.

Chỗ cửa tối sầm giống như bị quả núi to chặn ngang, người phụ nữ mập đó bước tới trước mặt tôi dùng bàn tay nần nẫn thịt ấn xuống đầu vai ốm nhọn của tôi, mỉm cười âm hiểm nói:

— Về sau mày là con của tao. Má Lưu đã bán mày cho tao rồi.

Cả người tôi chấn động vội vàng đính chính:

— Không phải, má Lưu đưa tôi đến đây mua quần áo mà.

— Không tin thì nhìn cho rõ nè.

Người phụ nữ mập lấy trong ngực ra một tờ giấy xòe ra trước mặt tôi rồi thu về nói:

— Đây là giấy bán thân của mày. Má Lưu mày đã điểm chỉ vào, nhận của tao 150 đồng tiền Đại dương.

— Đây là nhà hàng Trung Tây phải không? – Tôi truy hỏi.

Người phụ nữ mập hừ một tiếng:

— Chỗ của tao không mở nhà hàng.

— Vậy đây là đâu?

— Đây là kỹ viện, nói trắng ra là động gái.

— A... – Tôi kinh hoàng thất sắc đứng sững sờ.

— Thu Hương, đem đồ tới đây! – Người phụ nữ mập gọi ra ngoài cửa.

Một cô gái nhỏ váy xanh áo hồng bưng một mâm gỗ bước vào, bên trên đó cũng có váy xanh áo hồng. Trong đầu óc hỗn loạn như tổ ong của tôi mau chóng ý thức rõ ràng vừa mặc bộ đồ này vào tôi liền thành một kỳ nữ. Không chờ Thu Hương đến trước mặt tôi phóng một cước đá bay mâm gỗ lên nóc nhà, thừa lúc mọi người đang sửng sốt, tôi nhào qua khỏi “mụ côn trùng” chui dưới nách “Khỉ mỏ nhọn” ra ngoài tuôn chạy. Bà mập từ phía sau lưng la oang oang:

— A, nó chạy rồi, đuổi theo mau!

Tôi chạy đến giữa sân thì trước mặt xuất hiện hai gã đàn ông giữ viện. Tôi sử dụng “tuyền phong cước” công phu tuyệt nhất của tôi đá văng hai tên bảo vệ rồi quay người liều mạng quyết đấu với đám người vừa đuổi tới. Công phu toàn thân của tôi đều có chỗ dùng, khi lộn người lên hòn non bộ, khi bay đến bên hồ cá. Trong tiếng la lối om sòm người tôi lanh lẹ như chim én một chiêu “tảo đường cước” quét ngã bà mập. Tôi bay lên đá xéo một cái, má Vương loắt choắt bị đá văng tuốt vào hồ cá. Một trận giằng co khiến tất cả kỹ nữ đang ngủ đều thức dậy chạy xuống lầu xem náo động. Người xem càng đông thì tôi càng hăng biểu diễn thân thủ, lộn mấy vòng đến bên bụi trúc, chụp lấy một cây sào phơi đồ múa vùn vụt đến mưa gió cũng không lọt, vù vù đánh ngã bọn đuổi theo, rồi xông ra phía cửa. Đám kỹ nữ đang chen coi trước mặt kêu oai oái sợ hãi ôm đầu bỏ chạy. Tôi mượn uy phong này xông kích một hồi, chống cây sào gỗ nhún người bay lên đầu tường bay ra ngoài. Đáng tiếc tôi vừa nhảy đến cổng liền bị tên đầu trọc túm được trói chặt tay chân.

Má Vương giống như con gà té nước ói ra mấy ngụm bùn lẫn rêu xanh, giận đùng đùng kêu lên:

— Tô đại tỉ à, con ranh này dữ dằn như vậy nếu không cho nó coi ngón nghề của mình thì nó còn lật cả trời.

Người đàn bà một mắt chạy qua “bung, bung” đá tôi hai đá, giận dữ mắng:

— Muốn nhảy hả? Tôn Ngộ Không bản lĩnh lớn hơn còn chạy không khỏi bàn tay Như lai.

Bà mập lạch bạch chạy đến ra lệnh:

— Lôi nó ra hậu viện, treo nó lên cho tao!

Tôi bị treo trên ngọn cây dâu cong cổ ở hậu viện. Bà mập dữ tợn gọi Thu Hương bưng đến thùng nước lạnh ngâm ba sợi roi da bò luân phiên quất lên người tôi một mạch đủ một trăm roi, đánh đến tôi bị lột da tét thịt, té phân trong quần ngất xỉu.

Kỹ viện này là Xuân Hi viện qui mô lớn nhất ở Thành Đô. Mụ mập mua tôi tên là Tô Mậu Hoa, ngoại hiệu là “Đôn Môn Điêu”. Mụ là người gốc Giang Châu, là chuyên gia mở kỹ viện.

Năm Dân Quốc thứ 30, Tô Mậu Hoa và chồng là Vương Kim Sơn mang theo hai cô gái đến Thành Đô, cô lớn tên Phụng Tiên, cô nhỏ tên Tiên Thường. Họ chọn đường Xuân Hi phồn hoa này, thuê Trường Xuân kỹ viện cũ kỹ rồi sửa chữa lại, sau đó giương cờ gióng trống, chọn đúng thiên thời địa lợi mà khai mở Xuân Hi viện này. Một năm sau, lại có thêm hai hộ chăn dắt gái đến, một hộ là Triệu Đức Thuận, ngoại hiệu “Khỉ mỏ nhọn” và vợ là “Độc nhãn long” mang đến ba cô gái, cô lớn tên Tiên Nhạn, thứ hai tên Tiên Thúy, nhỏ nhất tên Tiên Ngọc; còn hộ kia là Uông Nguyệt Anh ngoại hiệu “Kim Cương Duyên” cũng mang đến hai cô gái là Lan Thảo và Lan Chi. Xuân Hi viện này do Tô Mậu Hoa làm đầu lĩnh, ba nhà hợp lại cùng hành nghề kỹ nữ. Một thời gian ngắn kỹ nữ đã phát triển hơn ba mươi người, có thể gọi là yến oanh đầy vườn, lửa hồng nhộn nhịp. Nhộn nhịp có nhộn nhịp nhưng nổi tiếng chỉ có hai người, là Tô Phụng Tiên cô nương lớn của Tô Mậu Hoa và Triệu Tiên Nhạn cô nương lớn của Triệu Đức Thuận. Người không lo xa tất có sầu gần, những ngày gần đây Tô Mậu Hoa vừa có lo xa vừa có sầu gần, cô nương Phụng Tiên nổi tiếng bất ngờ ngã bệnh phải nhập viện, mua bán trong viện lập tức tiêu điều, mụ đang khổ sở suy tính: Xuân Hi viện do một tay mụ dựng nên, ông chồng Vương Kim Sơn tính tình quái đản đã bỏ đi lập gia đình khác, Tiên Thường thì không hiếu thuận treo cổ chết trên ngọn cây dâu cong cổ ở hậu viện, trong tay chỉ còn một hồng cô nương là Phụng Tiên. Một ngày không có mặt Phụng Tiên, Tô Mậu Hoa lập tức lo sốt vó. Hầu bao của khách đâu có dễ móc, mụ phải tìm cho được một kỹ nữ non tơ có thể nổi tiếng để làm hậu bị, cô gái này phải đẹp, linh lợi, biết ca hát, bên ngoài đẹp, bên trong trí tuệ, cô gái như vậy biết đi đâu tìm?

Mụ ta đang nhăn đầu bóp trán rầu rĩ thì có một hôm má Vương phụ trách phòng trà nước đến báo, có má Lưu thu nuôi một bé gái, nói con nhóc đó biết diễn kịch, hình dạng xinh đẹp, miệng chúm chím, đôi mắt tình tứ chắc chắn hơn hẳn Phụng Tiên, sẽ là chim hay áp đảo rừng xanh. Tô Mậu Hoa vừa nghe mừng rơn vội sai má Vương đi liên lạc với má Lưu, thế là tôi bị gạt bán vào trong Xuân Hi viện này.

Đêm khuya mây đen che khuất mặt trăng. Gió lạnh thổi lay ngọn cỏ. Một con cú đứng trên cây dâu cong cổ kêu “cú mèo, cú mèo” nghe rợn người. Cơn đau buốt như lửa cháy làm tôi tỉnh dậy, vừa động đậy thì thân thể như đang nằm trên hàng vạn mũi đinh. Tôi mơ hồ lại nhìn thấy chiếc roi da nhúng nước của mụ mập đó sợ hãi bật kêu “Ui da!” một tiếng. Đầu ngón chân nhúc nhích một đám chuột liếm máu giật mình chạy đi, một đám muỗi hút máu trên mặt cũng giật mình bay lên. Đây là nơi nào? Đây chính là căn phòng nhỏ tối tăm dùng để trừng phạt kỹ nữ trong kỹ viện.

Sau khi tôi bị đánh, họ khiêng bỏ vào trong giường, lột sạch quần áo, đắp lên một cái mền rách, trói chặt hai chân tôi lại.

Sau khi thần trí tỉnh táo, tôi phát hiện người mà tôi căm hận nhất không phải là mụ mập đã mua tôi, đánh tôi, mà là má Lưu và cả chị Lưu trông thật thà chất phác đó, giữa tôi và họ không thù không oán tại sao họ lập cạm bẫy gạt tôi, hại tôi? Tôi chợt hiểu rõ, lần trước má Lưu đưa tôi đi xa cả trăm cây số làm “con nuôi” là họ đã bán tôi một lần nhưng tôi có mắt như mù tự chui đầu vào lưới một lần nữa.

Xuân Hi viện này cư xử còn tệ hại hơn Lưu gia công quán. Nhớ lại ở Lưu gia công quán mỗi khi bị đòn còn có đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn chính nghĩa lương thiện đến cứu, nhưng trong Xuân Hi viện này mụ mập hung ác đó vụt tôi nhiều roi như vậy mà không ai xót thương tôi, đặc biệt là cô gái nhỏ Thu Hương giúp việc cho mụ mập, nó chính mắt nhìn tôi bị đánh dữ nhưng trên gương mặt gầy gò của nó vẫn trơ trơ không buồn cũng không vui, nói chi tới xin xỏ cho tôi hay nhỏ một giọt nước mắt. Xem ra bọn cô nương trong này đều là những động vật máu lạnh, tim như sắt đá, tình như giếng khô, tuyệt đối không như a hoàn Hồng Cảnh của Lưu gia công quán. Khang Tiểu Muội đáng thương à, mày thật sự rơi vào trong ổ quỷ, hoàn toàn mất lòng nhân, mất tình người rồi. Chạy thì không thoát, tôi chọn chắc cái chết, không ăn không uổng để chết khô trong căn phòng tối này. Nếu thật có hồn quỷ tôi chết rồi sẽ biến thành cô hồn, việc đầu tiên là phải tìm má Lưu tính sổ.

Mụ mập đã tốn tiền quyết không để tôi chết đói, phía bắc phòng tối là nhà bếp, một ngày ba buổi Thu Hương đúng giờ mang cơm đến. Nó đưa đến cơm gì tôi cũng không thèm nhìn. Thu Hương như người máy, vẫn đều đặn đưa cơm nóng tới bưng cơm lạnh đi, trước sau không hề hé môi nói câu nào.

Tôi nhịn đói ba ngày, miệng nóng khô nổi mụn, đói đến ngày thứ năm trong bao tử tôi sắp thò bàn tay quỷ ra nhưng tôi đã quyết chí chết, quyết không đụng tới một hột cơm, thầm khấn nguyện: “Mẹ ơi, Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư ơi, mau đến đón con đi, Phùng nhị ca, mọi người mau đến đi!”

Tôi đang đè nén cơn hành hạ của đói khát, bỗng vang tiếng mở khóa cửa. Một luồng ánh sáng chiếu vào phòng tối. Mẹ đến rước con hay là đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn vậy? Một mùi nước hoa nồng nực xộc vào mũi tôi, vạt giường oằn xuống, một người ngồi cạnh tôi, một bàn tay nần nẫn thịt sờ trán tôi. A! Người đến là mụ mập, tôi sợ muốn té đái, cố sức nghiến chặt răng, nhắm chặt mắt chờ đợi hình phạt tiếp theo. Kỳ quái, mụ mập khóc lóc, vuốt mặt ốm nhom của tôi nói:

— Con à, con của ta à, con nhìn con kìa, không ăn không uống ốm đến như vậy, má Tô đích thân mang thức ăn ngon đến cho con, con không thể nhịn đói mãi được.

Tôi phẫn hận nghĩ, mụ là cáo khóc gà. Nhưng điều khiến tôi thấy lạ là mụ mập khóc, những giọt nước mắt vừa nóng vừa mặn rớt lộp độp lên mặt tôi, tim tôi bất giác thắt nghẹn giống như côn trùng chôn vùi trong đất bắt đầu ngo ngoe hoạt động. Tôi nghĩ, mụ mập chắc đã sinh lòng thương xót với con nhóc khẳng khiu này, trong thế giới tàn khốc vô tình này thì giọt nước mắt thương cảm càng quý giá hơn mưa xuân đầu vụ, hơn châu ngọc lóng lánh, đặc biệt là nước mắt của mụ mập hung ác uy nghiêm này.

Mặc cho mụ khóc, tôi vẫn nằm thẳng cẳng giống hệt người chết, không ừ hử không mở mắt. Mụ mập khóc gọi:

— Bảo bối của mẹ ơi!

Mụ mọp lên người của tôi. Tôi cảm thấy như bị một con bò đè lên. Tôi ư một tiếng, tưởng là đứt hơi chết rồi. Vậy là hỏng bét, tôi giả chết không thành. Tiếng khóc của mụ mập đột nhiên nín bặt khiến cho người tôi nhẹ hẫng một hồi, mụ xịt mũi ném nước mũi đi, kề tai tôi dịu dàng nói:

— Con à, con mở mắt ra đi. Không mở cũng lắng nghe lời của má Tô này nói. Má đánh con rồi hối hận mấy ngày, còn con cũng phá kỹ viện của má tơi bời, coi như chúng ta huề. Nếu thật sự con không muốn theo má thì dưỡng cho lành vết thương má sẽ thả con đi, làm thế nào cũng không để con chết ở trong này.

Nghe mụ mập hứa hẹn, tôi lập tức mở đôi mắt khô khốc, cổ khàn đục hỏi:

— Bà thả tôi đi thật không?

— Thật mà, thật mà. – Mụ mập thấy tôi chịu nói như thấy Bồ tát sắt mở miệng, bộ mặt trắng nhách to bè tươi cười như hoa, nói – Con à, má thề sẽ thả con đi, nhưng mà con phải ăn cơm trước đã, đói chết sao được. Má biết con hận má, má thấy con không giống một đứa bé không biết lý lẽ. Con nghĩ xem, chuyện này có thể oán má được không? Má không có mua con đến làm kỹ nữ, là má Lưu của con chạy đến chỗ này hàng mấy lần van xin má mua con. Bà ta đưa con đến, má trả 150 đồng tiền Đại dương. Con nghĩ coi, nếu má thả con có phải người tiền đều mất hết.

Tôi vừa nghe biết mụ mập này cũng là người hiểu lý lẽ liền nói:

— Dù sao tôi cũng không chịu làm kỹ nữ, tôi dùng cách khác trả ơn bà được không?

— Vậy con trả ơn bằng cách nào?

— Chỉ cần không làm kỹ nữ thì làm gì cũng được.

Mụ mập nghĩ ngợi một lát, nói:

— Con à, như vậy đi, ta thiếu một a hoàn, con ở lại trong phòng má làm tạp vụ một tháng, tháng sau vết thương của con cũng lành, người cũng mạnh khỏe, má thả con đi, chúng ta coi như sạch nợ.

Tôi liền toét miệng cười, nói:

— Được, được, tôi đã từng làm a hoàn cho nhà giàu, công việc này chắc chắn tôi làm tốt.

Mụ mập bật cười vuốt má tôi một cái, mắng yêu:

— Con ranh này, việc chỉ như vậy có đáng nhịn đói mấy ngày không?

Lòng tôi vừa rộn ràng, cơn đói khát lập tức trỗi dậy. Tôi thò bàn tay gầy guộc tìm cơm ăn. Mụ mập bưng chén cơm ấn vai tôi xuống, nói:

— Khỉ con, đừng động đậy, để má đút cơm cho con, con vinh dự lắm đó.

Tôi giống như chim non mỏ vàng há miệng ra.

Bà mập múc từng muỗng từng muỗng canh trứng gà ngân nhĩ thổi thổi hơi nóng dưa vào miệng tôi. Tôi tham lam húp rột rột, cảm thấy ấm áp, quái lạ, sao tôi lại rịn nước mắt cảm tạ bà mập này chứ?

Qua tám ngày bồi dưỡng, vết thương trên người tôi hoàn toàn lành hẳn. Má Tô cho tôi tắm nước nóng, mặc bộ váy xanh áo hồng sặc sỡ, mang vào đôi giày da đỏ thấp cổ và đôi vớ dài bằng tơ màu lá sen. Tôi nhìn vào gương, a ha, giống búp bê trên sân khấu. Tôi sung sướng đá mấy bước chân biểu diễn một chiêu “phi cước”.

Má Tô đáng thương đáng kính không còn là mụ mập hung ác lang độc nữa, má Tô đối đãi tôi thật tốt, vừa gặp mặt đã gọi “Con à”, không thì “Con gái à”. Bà cho tôi vào căn phòng nhỏ trong đại điện cùng ăn cùng ở với bà. Công việc hàng ngày của tôi cũng rất nhẹ nhàng đơn giản, sáng sớm thức dậy chỉ xếp mền cho má Tô, quét phòng, đổ bô, coi như xong. Tôi thường hỏi:

— Má Tô à, con còn phải làm gì nữa?

Má Tô đáp lại tôi bằng nụ cười hài lòng:

— Hết việc rồi, chơi thôi.

Công việc này so với ở Lưu gia công quán nhàn nhã rất nhiều, hơn nữa còn thường thường được giải sầu. Tô má má uống rượu cũng cho tôi uống, Tô má má hút thuốc cũng cho tôi hút, các loại sơn hào hải vị đều có phần của tôi. Má còn dẫn tôi đi đánh bài, khiêu vũ, múa quyền, nó so với ngày tháng làm ăn mày trước kia thật chẳng khác từ địa ngục bay lên thiên đường. Rảnh rỗi sinh buồn chán tôi hay ngồi bên mép hồ cá nhìn đám chị em rước khách tiễn khách. Chị em trong này thật ngộ, vừa chạng vạng họ đều tươi tắn như hoa tươi, trời vừa sáng thì khác hẳn, ai nấy y phục xộc xệch, đầu tóc rối bù, hai mắt lờ đờ, ngáp liên hồi như mười tám năm chưa được ngủ, phấn son trên mặt chẳng còn, sắc mặt vàng ệch xấu như xác chết. Họ tiễn khách đi rồi thì người ôm bụng, người xoa đùi xuýt xoa rồi mắng mắng chửi chửi khách, không ai còn sức để ăn điểm tâm, rửa mặt qua loa liền chui lên lầu đi ngủ. Buổi sáng ở Xuân Hi viện tịch mịch như nhà tang lễ của ông nội Thích, tôi cô đơn lạc lỏng lại không có việc để làm, không có bạn vui đùa chỉ có vòng vòng quanh sân giải sầu ngắm cá thưởng cảnh. Bất luận tôi bước đến đâu đều luôn cảm giác phía sau lưng có đôi mắt sắc bén bám theo tôi. Má Tô gần như nuôi không tôi khiến tôi không khỏi ngờ vực, tôi nghĩ: “Chẳng lẽ má Tô cũng giống như Lưu Trấn Sinh nuôi Hồng Thu, Hồng Lịch, bắt tôi làm hồng nhuận táo đỏ để nấu canh ngân nhĩ cho bà?” Nhưng tôi chưa từng thấy bà ăn thứ canh ngân nhĩ táo đỏ đó, vậy bà nuôi không tôi là có ý đồ gì? Cuối cùng tôi tìm cơ hội hỏi má Tô, má Tô rất hòa ái cười nói:

— Má muốn vui vẻ, có một người bạn để nói chuyện vậy mà.

Tiếp theo bà kể tôi nghe về kỹ nữ nổi tiếng mà người ta gọi là hồng cô nương của Xuân Hi viện là Phụng Tiên, khen Phụng Tiên đẹp như thiên tiên, đa tài đa nghệ, khen Phụng Tiên biết thổi tiêu, biết đánh đàn, khách khứa tặng Phụng Tiên biệt hiệu “Cái cẩm Thành”. Tôi nghe rồi sinh tò mò không biết Phụng Tiên là cô gái xinh đẹp thế nào mà có thể bao trùm toàn bộ các cô nương của Thành Đô (Cẩm Thành).

— Má tô! – Lòng tôi tràn đầy khát khao – Khi nào con có thể bái kiến chị Tô Phụng Tiên này?

Má Tô vô cùng đắc ý nói:

— Sắp rồi. Phụng Tiên vừa ra viện. Má sẽ dẫn con đi bái kiến vị hồng cô nương tuyệt sắc này.

Chớp mắt hai mươi ngày trôi qua, gió thu se lạnh. Trong mắt tôi Xuân Hi viện giờ như lồng nhốt chim. Phụng Tiên vẫn chưa về, khiến con nhỏ quen thói hoang dã là tôi buồn bực muốn chết. Chiều hôm nay, đúng là ngày chợ phiên, tiếng ồn ào náo nhiệt trên đường phía ngoài cổng Xuân Hi viện hấp dẫn tôi mãnh liệt. Tôi rất nhớ thương đám huynh đệ tiểu cái bang trước kia của tôi. Tôi quên phức Xuân Hi viện thâm nghiêm, quên phức sau lưng tôi có đôi mắt sắc bén như chim ưng luôn soi mói, tôi đi vòng qua bức tường chắn cổng để tiến đến cổng, thò tay mở chốt cửa sắt. Lúc này, sau lưng “vù” một tiếng nhảy ra một bóng đen, miệng tôi bị vải trắng bịt lại, thân hình bị nhấc khỏi đất, tôi bị một cánh tay to như gối nằm kẹp chặt kéo vào trong phòng nhỏ bên trái hốc cổng, rồi bị kẹp cứng giữa đùi to của một người. Trước mặt tôi ngoài hai người đàn ông ốm giữ cổng, còn có má Vương loắt choắt, tôi biết ngay người kẹp tôi chính là tên vạm vỡ đầu trọc giữ cổng, tôi kêu hắn là “Trứng khủng long”. Tôi vùng giãy giữa cặp đùi mập của “Trứng khủng long” nhưng không nhằm nhò gì. Má Vương loắt choắt một tay cầm kim, một tay cầm bình mực đen bước đến trước mặt tôi nói:

— Cô bé, dừng giãy giụa, cô đã phạm nội quy rồi. Cô nương trong viện này vừa bước qua tường chắn cổng bằng như chạy trốn, bắt về được trước tiên thích chữ lên vai, sau đó đốt dấu đóng lên sống lưng.

Một người đàn ông đốt lửa trên lò bên cổng, dùng kẹp sắt kẹp con dấu được nung đỏ, phun vào một ngụm nước miếng “xèo xèo” bốc khói trắng. Tôi sợ quá muốn la lên, miệng đã bị bụm chặt, ngạt kêu khạc khạc chứ không ra tiếng. Má Vương mò trên tóc lấy xuống mấy cây kim, chu mỏ nói:

— Thích chữ nó trước.

“Trứng khủng long” xoay người tôi vào lòng, đầu bị ấn xuống, mặt tôi hướng vào quần “Trứng khủng long”, lập tức có người lột vai áo vai trái tôi xuống, có người vỗ bồm bộp trên vai tôi, vỗ mãi đến da thịt tê chồn mới cảm thấy từng mũi chích đau nhói. Đau một hồi lâu, “Trứng khủng long” mới buông tôi ra, tôi ngộp hít sâu một hơi thở dài, vừa nhìn lên vai thấy thích ba chữ đen đen đỏ đỏ, chữ gì tôi không biết. Không chờ tôi lấy lại hơi, má Vương lại hét:

— Đốt dấu, đóng nó.

“Trứng khủng long” lại ấn tôi xuống, lột áo bày ra sống lưng nhỏ của tôi. Một tên giữ cổng kẹp con dấu nung đỏ lên. Tôi kinh khủng sợ muôn té đái, cố sức gào lên:

— Má Tô ơi mau đến cứu con...

Lúc này cửa phòng bật mở, má Tô cứu tinh bước vào, má Tô “bốp, bốp” bạt tai tên giữ cổng, con dấu nung đỏ rớt xuống đất trúng một tờ giấy vụn cháy sém, má Tô mắng “Trứng khủng long” rồi kéo tôi đến bên cạnh bà giống như gà mẹ bảo vệ gà con bé bỏng. Bà tát cho “Trứng khủng long” hai bạt tai, giận dữ mắng:

— Hay cho lão Hồ này, ăn thịt quá thành ngu luôn, dám hiếp đáp cô nương của ta.

“Trứng khủng long” bụm mặt tức tối biện bạch:

— Tô đại tỉ, quy củ trong kỹ viện là do chị đặt ra, kỹ nữ một khi vượt qua tường chắn cổng bằng như chạy trốn phải thích chữ, đóng dấu.

— Nó là kỹ nữ hả? Nó là cô cô của lão, là dì của lão.

— Sao chị chửi người ta chứ?

— Ta chửi lão đó. – Má Tô lợi hại thiệt, xỉ vào mũi “Trứng khủng long” chửi – Lão hiếp đáp con gái ta thì ta chửi lão, lão là lão tạp chủng, muốn thưa kiện hay muốn đánh lộn, hay là muốn húc ra ngoài? Nếu không phục thì đi tìm thị trưởng Từ Trung Anh, đi tìm Thanh bang lão nhị Lưu Đại Bảng đi.

Vừa nghe nhắc đến hai nhân vật này, “Trứng khủng long” xì hơi trừng mắt nói không ra lời. Má Vương vội hòa giải:

— Bỏ đi, bỏ đi. Tô đại tỉ giận quá hỏng việc, chén cơm này của bọn ta cũng khó nuốt. Thực ra đây là hiểu lầm thôi. Tô đại tỉ chống đỡ gánh này cũng đủ mệt rồi, mau dẫn con gái chị vào nghỉ ngơi đi. – Nói rồi, má Vương lượm một cái cúc áo dưới đất lên đưa cho má Tô.

Má Tô dẫn tôi về phòng, từng cây kim mũi chỉ khâu lại y phục cho tôi, hầm hầm mắng mãi chửi mãi “Trứng khủng long”. Có cái ân “cứu mạng” lần này, cảm tình của tôi đối với má Tô thêm mấy phần sâu nặng. Tôi quyết định lập tức rời khỏi vùng đất quỷ quái này liền trực tiếp nói với má Tô:

— Má Tô, con làm tạp vụ ở đây sắp một tháng rồi, má lại không có bao nhiêu việc, con có thể đi được chưa?

Má Tô trầm ngâm khoảnh khắc, cúi đầu cắn đứt sợi chỉ đơm nút áo cho tôi, trịnh trọng hỏi tôi:

— Con à, nói đúng theo lương tâm, trong một tháng này má đối đãi với con ra sao?

Tôi cài nút áo vừa mới đơm xong thành thực nói:

— Má đối với con còn hơn mẹ ruột.

Má Tô gật gật đầu:

— Vậy thì tốt. Má thấy con không phải là đứa trẻ vô lương tâm, hôm nay má đặt cho con một cái tên, a đầu bên cạnh má tên Thu Hương, còn con má đặt tên Thu Chi nhé. Nhớ kỹ, con tên Tô Thu Chi.

Tôi có hơi sốt ruột hỏi lại:

— Má Tô à, không phải má nói con giúp việc một tháng thì thả con đi sao?

Bộ mặt trắng to bè của má Tô lại cười dịu dàng âm hiểm:

— Thu Chi, má có nói thả con đi nhưng mà lúc này chưa được, một là má không đành rời con, hai là con ở nơi này đã dưỡng thành hình dạng như hoa như ngọc một khi ra ngoài rơi vào tay kẻ xấu sẽ bị chà đạp. Ở đây có má bảo vệ con, con cùng má làm ăn vài năm.

— Má... – Tôi còn muốn cãi lại.

Má Tô nghiêm mặt:

— Đừng nhắc nữa, nhắc đến nữa má có thể trở mặt đó.

Giờ này phút này tôi vốn nên quyết liệt yêu cầu rời khỏi nơi này, phải quậy Xuân Hi viện lần nữa, nhưng kỳ quái, tôi không còn quyết tâm kiên định, trái lại quyến luyến không đành bỏ cuộc sống cưng chiều ưu đãi này. Nhưng tôi vẫn gắng gượng giãy giụa lần cuối:

— Má Tô, con muốn đi, má không thể nói mà không giữ lời.

Má Tô sầm mặt nổi giận. Hai mắt bà phát ra tia sáng bức người, má đứng phắt dậy nói:

— Má thấy con không đến Hoàng Hà không cam tâm. – Bà đi đến trước cửa sổ, đẩy mở cánh cửa hét ra ngoài – Trà phòng, gọi Thu Hương đến cho ta.

Má Vương ứng tiếng đi ngay. Má Tô lại chễm chệ ngồi lên ghế tựa thong thả rít thuốc.

Một lát, Thu Hương dụi đôi mắt hấp háy ngáy ngủ đứng ngay đơ trước mặt má Tô. Má Tô búng nhẹ ngón tay bảo:

— Cởi hết nút áo ra!

Thu Hương không chậm trễ cởi nút áo cánh màu lục ra, lại cởi nút áo lót màu trắng ngà.

— Nằm xuống!

Thu Hương giống một con chó nhỏ ngoan ngoãn trong đoàn xiếc nằm mọp xuống nền đá lạnh băng. Má Tô chậm rãi đứng dậy, chậm rãi bước qua thò bàn tay nần nẫn với móng sơn đỏ chói nhọn dài túm lưng áo Thu Hương giật mạnh lên một cái. Tôi sợ kêu “A” một tiếng. Trên sống lưng nhỏ xíu non nớt của Thu Hương hằn sâu một vết thẹo đỏ hồng, rõ ràng là bị con dấu nung đỏ đốt trên lưng. Tôi mơ hồ nghe tiếng kêu xé tim gan người, ngửi thấy mùi da thịt người bị cháy khét, không biết tại sao hai chân tôi run rẩy.

— Thấy rồi chứ? – Má Tô cười độc địa, đi chậm rãi quanh tôi – Trốn một lần đốt sống lưng một lần. Nếu con còn dám bước qua tường chắn cổng đó lần nữa thì má Tô này sẽ không cứu con. Hảo hán không chịu thiệt trước mắt, má thấy con chi bằng ở lại chạy việc cho má vài năm, hát Xuyên kịch vài năm.

Tôi đứng thừ ra nơi đó như tượng gỗ.

— Thu Chi, Thu Chi...

— Y! – Tôi mơ mơ hồ hồ đáp ứng lại cái tên này.

Thu Hương đã ra ngoài không biết từ khi nào, má Tô lại cười hiền hòa:

— Thu Chi à, chi bằng theo má làm một hồng cô nương đi, ăn ngon uống ngọt hưởng tận phúc. Không phải con rất muốn làm quen với Phụng Tiên, hồng cô nương của má sao? Ngày mai Phụng Tiên xuất viện trở về, má dẫn con đi bái sư phụ.

Hôm sau, tôi nằm lơ mơ như người chết trong phòng, mãi đến xế chiều mới lười nhác ngồi dậy ăn chút đồ. Má Tô hớn hở đến phòng gọi tôi:

— Thu Chi, đi, Phụng Tiên về rồi, má dẫn con đi làm quen.

Tôi cứ như người máy theo má Tô ra khỏi đại điện, vừa đến bên hồ cá chợt từ trong cửa sổ lầu vang ra tiếng đàn làm khuấy động tôi. Âm vận tiếng đàn đẹp quá như nhạc tiên trên trời truyền xuống, u nhàn uyển chuyển, cảm động lòng người. Mấy kỹ nữ đang trang điểm liền đặt phấn son xuống, đang luyện ca hát liền nín bặt, từng cánh cửa sổ lầu mơ ra, những gương mặt phấn son lam nham đều ngưng thần lắng nghe.

Tiếng đàn siêu phàm mang theo một khúc tình ca ngọt ngào vô kể:

Canh một a canh một đến rồi a,

Trăng trên ngọn cây,

Ca ca trong lòng a,

Mau đến qua đêm mộng.

Hoa đăng mỹ tửu ghìm tuấn mã,

Muội yểu ca ca, đánh cọp bắt sói, giương cung đao.

Xuân Hi viện đã nhiều ngày không nghe được tiếng đàn cao siêu và giọng ca mượt mà ưu mỹ như vậy.

— Há há! Phụng Tiên!

— Phụng Tiên về rồi! – Trên lầu lao xao.

Má Tô kéo tôi một cái nói:

— Đây là bài “Ngũ canh ca” mà sư phụ con trong khi dưỡng bệnh tự sáng tác, tự đàn ca.

Tôi nín thở si mê nghe tiếp.

Canh hai a canh hai đến a,

Vuốt đàn hát tình ca,

Ca ca là tay săn giỏi a,

Muội tử không lo âu, hổ ác nếu đả thương người a, Ca ca tốt, cung đao trong tay cắt đầu hổ,

Canh ba a canh ba đến a,

Ánh trăng sáng trên đầu,

Ca ca đi Xuyên Đông a,

Muội tử thân phiêu linh,

Tâm người đánh đàn, gan người cầm kiếm, tình ý nặng,

Ca ca tốt, đuổi hết hổ lang về cẩm Thành.

— Chị Phụng Tiên hát hay quá! – Tôi không nén được xúc động trong lòng bật khen ngợi.

Tiếng ca đột ngột ngừng. Rèm trúc đã cuốn lên lại rủ xuống. Xuân Hi viện trở lại một màn tĩnh lặng. Tôi trề môi cằn nhằn:

— Người này thật kỳ quái!

Má Tô cười cười khoác tay dẫn tôi lên cầu thang, không chờ gõ cửa cửa đã mở ra, xuất hiện một tuyệt thế giai nhân chưa tới hai mươi tuổi, mặc bộ đồ ngủ mỏng tang trắng tinh ngồi trên ghế đệm sát cửa sổ. Tôi nghi ngờ vị tỉ tỉ này là Sương Nga nương nương, nữ thần cai quản băng sương giáng lâm hạ phàm. Phòng của Phụng Tiên cũng hết sức sạch sẽ thanh nhã, ra trải giường màu lá sen tươi, thêu hai rồng giỡn châu, mền xếp ngay ngắn, đặc biệt trên vách tường trắng treo nào sanh, sáo, tiêu, tỳ bà, đàn đầu phụng... Trên chiếc bàn gỗ gụ đặt sát cửa sổ có giấy viết bút mực và một chồng sách vở. Vừa nhìn khung cảnh này và vị tỉ tỉ tao nhã mỹ lệ tôi không thể nào không nhớ đến đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn của tôi. Má Tô ngồi đối diện với Phụng Tiên nói:

— Con à, khúc ca này sáng tác quá hay, hát cũng quá hay, nhưng mà trong khúc ca sao có hổ a, sói a, súng a, khách người ta nghe rồi có phải thiếu đi vẻ dịu dàng không?

Phụng Tiên thản nhiên hút thuốc, tư thế ngón tay nho nhỏ cầm điếu thuốc thật sự giống một miếng ngọc được điêu khắc hoàn mỹ. Khói thuốc từ miệng chị nhả ra từng vòng trùm lấy nhau, vòng lớn bao vòng nhỏ ngưng tụ không tan, giống hệt như bánh xe quay quay. Chỉ nhìn những vòng khói thuốc này tôi đã mê mẩn. Phụng Tiên lên tiếng:

— Cơm có mặn ngọt trăm mùi, hát có tục nhã ngàn bài, có người thích Tôn Ngộ Không, cũng có người yêu Trư Bát Giới, Xuân Hi viện ca từ dâm đãng nhiều như vậy, sao không có ít ca khúc cho người ta chung tình phấn chí. Khách nơi này đa phần là sĩ quan chiến trường giả dạng thương nhân, cưỡi ngựa xông pha kiêu hùng, thiên chức của người lính không phải là bảo vệ quốc gia, đánh cọp bắt sói sao?

— Tuyệt! Tuyệt! – Má Tô tán thưởng vỗ tay bôm bốp.

Chỉ trong khoảnh khắc tôi đã bái phục chị Phụng Tiên sát đất. Thân hình ẻo lả, gương mặt trái xoan trắng bóc cùng mày đen mắt sáng thanh tú của chị có nhu mì của thục nữ, yêu mị của ma nữ, thông minh trí tuệ của tài nữ, cương nghị của liệt nữ, anh khí lẫm liệt của hiệp nữ, xinh đẹp của nữ hài tử, thật đúng là “Cái Cẩm Thành”. Chị thần kỳ hơn Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư mà tôi sùng bái. Má Tô mau chóng nhận ra sự kính mộ của tôi đối với Phụng Tiên, vỗ vỗ vai tôi nói:

— Thu Chi à, con xem, vùng này có nhiều người tài danh đó, làm hồng cô nương cũng có học vấn cao. Con nghĩ coi, trên thế giới có nhiều phụ nữ, tại sao có phụ nữ sống cả đời chịu khổ, lại có phụ nữ ngồi chơi cũng có thể ăn ngon uống ngọt, có tiền xài không hết chứ? Điều này phải xem người đó có biết làm phụ nữ không. Một phụ nữ thực thụ là phải làm cho đàn ông yêu quý cưng chiều, làm sao mới khiến được đàn ông yêu quý cưng chiều chứ? Điều này phải xem tố chất, xem bản lĩnh nói chuyện với đàn ông, giọng không được cao không được khàn, mà phải thỏ thẻ ngọt ngào, cho đàn ông vừa nghe thì xương cốt mềm nhũn; còn phải biết nũng nịu, mắt long lanh tình tứ; còn phải giống cái chùy, cái kềm, cái móc câu, ngoài ra còn phải đa tài đa nghệ. Phụng Tiên, trước tiên con hãy biểu diễn một số ngón nghề cho em con xem. Thu Chi, xem cho kỹ nghe.

Tôi tròn xoe đôi mắt nhìn Phụng Tiên.

Phụng Tiên không ừ không hử dường như đã quen với bài bản dạy dỗ có vần có điệu của má Tô, nhếch miệng cười khẩy, mỉa mai, nhưng thấy chị dụi điếu thuốc trong tay, bốc trong hộc bàn ra một nắm hạt dưa đặt lên mặt bàn. Ngón tay thon búng một hạt dưa no căng lên rồi giống như ảo thuật kẹp trong lòng hai bàn tay, tay trái vỗ cái bốp vào tay phải, hạt dưa nhảy lên đảo mấy vòng trong không trung ngoan ngoãn rớt vào trong kẻ ngón tay trên lưng bàn tay trái. Chị lại dùng bàn tay phải vỗ lên lưng tay trái, hạt dưa kỳ diệu đó nhảy vào trong miệng của Phụng Tiên. Răng ngọc của Phụng Tiên nghiến một cái, khóe miệng phun vỏ ra, lại dùng đôi môi hồng thổi một cái, một làn gió thơm, cái hạt dưa nhỏ xíu như lưỡi chim sẻ bắn thẳng vào trong miệng má Tô đang ngồi đối diện.

Tôi nhìn đến hai mắt muốn đứng tròng, má Tô cử động cái hàm nhấm nháp nhân hạt dưa này, đầy ngụ ý hỏi tôi:

— Hay không?

— Hay! – Tôi đáp.

— Tuyệt vời không?

— Tuyệt vời, tuyệt vời! – Tôi liên tiếp đáp.

Má Tô vỗ mông tôi:

— Sao còn không quỳ xuống bái sư phụ?

Tôi nhào qua quỳ trước gối của Phụng Tiên.

Bái sư xong, tôi từ trong đại điện dời vào ở trong lầu kỹ nữ. Hàng xóm bên trái tôi là Phụng Tiên, hàng xóm bên phải là Tiên Nhạn, hồng cô nương của Triệu Đức Thuận. Tôi rất đắc ý vì đã kết giao được với hai hồng cô nương vừa xinh đẹp vừa tài năng này, chỉ là sư phụ của tôi khó gần gũi hơn đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn nhiều. Đại khái chị có kiểu cách của hồng cô nương, đối với tôi lạnh nhạt, trừ học nghề thì không nói lời dư thừa nào, càng không nói câu đùa vui. Điều này khiến tôi nhớ thương đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn hơn, ngầm trách Phụng Tiên là hồng cô nương cao ngạo.

Người ta thường nói, xuống sông khó thoát hai chân dính bùn. Một buổi trời nhá nhem, má Tô căn dặn tôi:

— Thu Chi à, buổi tối đi vòng vòng lầu làm ăn để canh chừng sư phụ của con một chút.

Tôi cả ngày bức bối, bất tri bất giác đã thâm nhập vào thế giới hỗn tạp bùn nhơ này.

Buổi tối ở Xuân Hi viện giống như đón Tết. Trước sau tường chắn cổng đều có treo một ngọn đèn điện lớn sáng phắt chiếu nửa khu vực như ban ngày. Đám kỹ nữ ưỡn ẹo bẹo hình bẹo dạng thành đám đứng trước hồ cá nhìn lom lom đám khách lục tục bước vào cười dâm đãng, giành giật nhau lôi kéo khách vào phòng của mình.

Má Vương của phòng trà nước đứng bên tường chắn cổng giống người rao bán trên chợ, oang oang tiếp dẫn:

— Ái chà, Mã sở trưởng, khách của Phụng Tiên đến...

— Ai da, Tiền tiên sinh, khách của Tiên Nhạn đến...

Rất nhiều đàn ông là khách quen của nơi này nên không cần báo số phòng, những “thương nhân” mặc áo dài mang kính đen chống ba-toong đó đi thẳng vào phòng của hai cô nương. Không lâu, trên lầu làm ăn vọng ra tiếng đàn, tiếng hát tuyệt hay và tiếng ra lệnh uống rượu, tiếng cười cợt hỗn tạp.

Cùng là trong Xuân Hi viện, có kẻ cười cũng có người khóc. Bên hồ cá còn sót lại bảy tám kỹ nữ tài không hơn người sắc không áp chúng vẫn đứng chờ ở đó rất tội nghiệp. Gió đêm lạnh cắt da mà kỹ nữ chỉ mặc một cái áo sát cánh lạnh run cầm cập, nhưng không ai dám khoác thêm áo, sợ mặc dày lên càng khó kiếm khách. Chỉ cần đàn ông vừa bước vào bất kể già trẻ xấu đẹp họ đều như điên giằng co kẻ kéo người lôi, đôi khi khiến cho người đàn ông đó mắng chửi. Cũng có khi kỹ nữ chửi lộn với nhau, đặc biệt là đàn ông mới “hạ thủy” lần đầu, thấy các cô nàng quá hăng đâm ra sợ muốn tháo chạy. Mấy chị em thật sự không tiếp được khách thì khóc ngất vì không những họ bị bỏ đói còn bị má má đánh roi da bầm dập.

Tôi tất nhiên rất coi thường đám chị em trong viện, quyết định đi tìm sư phụ Phụng Tiên của tôi. Bất ngờ, tôi bị hấp dẫn bởi một tràng tiếng chim kêu rất hay rất lạ, đêm tối rồi mà sao nhiều chim hót hay bay đến vậy? A, ra là Tiên Nhạn giỏi tài huýt gió, đang huýt bản “Bách điểu triều phụng” cho khách thưởng thức. Tôi liền chạy đến lầu của Tiên Nhạn, vừa nhìn vào thì xấu hổ chết được, máu huyết toàn thân như trào hết lên mặt, trong bàn tiệc có ba lão già đang ôm thân thể Tiên Nhạn mò bóp lung tung, kẻ bóp vú, người ngắt đùi. Nỗi xấu hổ của tôi mau chóng biến thành cơn lửa giận. Lần đầu tôi nhìn thấy một cô gái xinh đẹp như vậy bị đàn ông ngắt véo hành hạ, muốn trổ võ nghệ để trút giận cho Tiên Nhạn, nhưng sao Tiên Nhạn vẫn cười chứ. “Đồ hèn!” Tôi mắng nhỏ một tiếng, quay người định bỏ đi, lại nghe lão già râu bạc già nhất đòi Tiên Nhạn diễn trò “đỉnh lương yên”. Tôi lại hiếu kỳ quay đầu qua nhìn trộm. Tôi thấy Tiên Nhạn mỉm cười dịu dàng chắp hai tay sau lưng, miệng ngậm ngang một tẩu thuốc đưa vào trong miệng của lão râu bạc, sau đó bật diêm quẹt đốt thuốc bên khóe miệng trái của lão khách, chu miệng hút bên phải của lão khách. Chiêu này vừa không đốt trúng râu khách nhưng hai miệng như hôn nhau. Tôi nhìn xem cảm thấy rùng mình liền chạy xuống lầu đi xem sư phụ Phụng Tiên của tôi.

Phụng Tiên trên lầu đại điện, nơi đó càng tưng bừng, tiếng huyên náo trong phòng muốn bật cả phòng lên. Má Vương trên thang lầu phía đông đại điện chờ hầu hạ Phụng Tiên, nào dâng trà, đưa rượu, chuyển hạt dưa, bàn chân nhỏ không ngơi nghỉ. Tôi chưa lên tới lầu đã nghe thấy sóng âm thanh mê người của Phụng Tiên:

— Phùng sở trưởng, uống nè, rượu vui không say người, uống nè Phùng sở trưởng của em.

Tôi nghe giọng điệu này khó chịu như nuốt nhầm con ruồi chết. Chị Phụng Tiên à, trong lòng tôi chị thần kỳ biết bao, xinh đẹp, tao nhã biết bao. Nhưng chị đối với Khang Tiểu Muội tôi lạnh nhạt như vậy, đối với đám đàn ông thối thân mật nhiệt tình như vậy, chị thật là nữ yêu tinh. Tôi mắng thầm, lại nhìn thấy trên rèm cửa sổ một “cảnh phim” không chịu nổi: một gã đàn ông mập như gấu chó đang ôm Phụng Tiên uống giao nhau ly rượu. Phụng Tiên uống một hớp gọi một tiếng “Phùng sở trưởng”. Đố kị và giận dữ trong tim tôi cùng lúc bốc lên ba thước. A! Đây không phải là Phùng sở trưởng của Sở Công an đường Đinh Tự đó sao? Chính hắn. Oan án Lưu gia công quán mất vũ y giống như chuyện mới hôm qua, mà kẻ thù đang ở ngay trước mắt. Tôi võ nghệ đầy người đột nhiên nổi ý lớn gan báo thù. Động cơ báo thù của tôi có hai, một vì oan sai công đường của bản thân tôi, hai là vì sư phụ. Tôi cho rằng, chị Phụng Tiên thần thánh xinh đẹp này để cho gã đàn ông xấu xí thô lỗ, thiếu đức này sờ soạng thật là một cảnh tàn nhẫn nhất, thiên hạ. Tôi biết lộ mặt đấu chắc chắn thiệt thòi, trên lầu đều là lũ hổ lang mang súng, chỉ có ngầm dùng kế mới là thượng sách. Tôi hưng phấn nghĩ diệu kế để báo thù, thuận tay chà chà tay vịn cầu thang, bất ngờ lòng bàn tay bị một vật cứng đâm phải, thì ra là do một cây đinh trên tay vịn cầu thang. Đã có cách! Tôi khoái chí toét miệng cười. Tôi phải đem cái đinh nhọn này đặt vào dưới mông của Phùng sở trưởng. Thế là tôi nhổ đinh lên, cây đinh đó dài cả nửa tấc. Tôi lượm lên một vỏ quýt, đâm đinh qua, giấu món vũ khí này xong tôi vừa phấn khích nhưng cũng vừa thấp thỏm, hồi hộp từng bước lên cầu thang.

8

Tôi còn chưa lên tới lầu làm ăn, trên lầu rầm rầm loảng xoảng một trận hỗn loạn, bàn ghế lật đổ, ly tách vỡ bể, Phụng Tiên lảo đảo chạy ra đến hành lang buông miệng mắng lớn:

— Bà nó, các người có tiền có súng bảo tôi nằm bọn tôi không dám ngồi, tôi cũng là người, tôi cũng là người mà... ha... ha...

Tôi vội lui xuống cầu thang nấp qua một bên tìm cơ hội. Phụng Tiên tóc tai rũ rượi, cười điên cuồng. Mấy gã khách say hè nhau đuổi theo. Má Vương vội chạy đến lôi Phụng Tiên. Phụng Tiên tát má Vương một cái, mắng lớn:

— Chó theo đuôi, cút qua một bên! – Tiếp theo chị nhìn lên trời hét lên – Ông trời ơi, tôi cũng là người mà, tại sao người ở địa ngục, sói ở thiên đường. Tôi muốn tìm ông đòi công lý, hu... hu... – Chị lại khóc lớn lên.

Má Tô chạy vội lên lầu, khom người xin lỗi với gã đàn ông lùn mập như đứa con nít:

— Phùng sở trưởng, xin đừng để ý, nó không say là một cô nương rất tốt, nếu say rồi thì không phải là nó.

Tôi vừa nhìn thấy Phùng sở trưởng trắng mập đó lập tức thất vọng, đó không phải kẻ thù của tôi.

Phùng sở trưởng vẫn còn đang hứng chí bừng bừng cười dâm đãng nói:

— Không sao, không sao, người đẹp say càng thêm vui. Phụng cô nương à, nào, tôi ẵm cô vào.

Gã như sói đói nhào tới ôm Phụng Tiên. Phụng Tiên căm ghét lách người tránh. Đôi giày cao gót màu trắng dưới chân trẹo qua một bên. Tấm thân ẻo lả như hoa trên cây trượt ngã từ đầu cầu thang lăn lông lốc xuống nền đá dưới lầu. Tôi sợ quá hét lên một tiếng: “Má ơi!”. Phụng Tiên nhắm nghiền đôi mắt, máu tươi rịn khóe miệng, mùi rượu nồng nực phả trong không khí thanh lạnh. Má Tô chạy vội xuống lầu, khom người lay lay Phụng Tiên gọi:

— Con à, đang lúc mua bán, sao con say đến thành như vậy?

Khách khứa trên lầu cũng túa ra tụ tập ở hành lang, kẻ này một tiếng, người kia một câu:

— Em Phụng Tiên đừng ngủ trên đất, ngủ trong mền của anh nè.

— Nào, nào, để tôi bồng nàng lên.

Một khách làng chơi ở chân cầu thang lượm được chiếc giày cao gót của Phụng Tiên cầm trong tay đùa nói:

— Phụng cô nương không thể tiếp rượu, chiếc giày này cũng có thể châm rượu.

— Đưa tôi, đưa tôi.

Bọn họ xúm lại giành giật giày của Phụng Tiên.

Tôi nhìn đám đàn ông vừa hạ lưu vừa dã man này, cơn giận bốc lên không dằn được, đàn ông đến đây đều là hạng tồi bại. Tôi muốn hả giận cho Phụng Tiên giả vờ đi xem Phụng Tiên rồi cắm cây đinh đó lên cầu thang, tỉnh bơ nấp đi như không có chuyện gì xảy ra. Má Tô lắc Phụng Tiên một hồi, sắc mặt Phụng Tiên trắng bệch như người chết, vừa ngóc đầu lên “ọc” ra một ngụm máu tươi rồi lại hôn mê. Má Tô quả thật sợ Phụng Tiên mới xuất viện lại có xui rủi, bà quýnh quáng hét:

— Trà phòng! Trà phòng! Đến mau! Đến mau!

Má Vương nhỏ thó co gấp đôi chân nhỏ tuôn chạy xuống cầu thang, thình lình như đạp nhằm bẫy sói “ôi” một tiếng la làng, vừa nhấc chân phải lên cũng té nhào từ trên cầu thang lọc cọc lăn xuống. Tiếng cười của đám khách vừa mới dứt lại bùng phát lên.

— Hay, thêm một đứa té nữa.

— Hôm nay sao vậy kìa?

Má Vương ngồi bệt xuống đất ôm ngón chân út lên xuýt xoa mấy tiếng, giở cái vỏ quýt có cắm cây đinh lên chửi lớn:

— Khốn nạn! Thằng lưu manh nào cắm cây đinh lên cầu thang? Ui da...

Mọi người cười càng dữ. Tôi ở một bên cũng bụm miệng cười, thích thú nghĩ: “Thật đã quá, má Vương chích vai phải của mình, mình đâm ngón chân bả, gieo một quả gặt một cú”. Tôi đang đắc ý cười bất ngờ bị má Tô nhìn thấy:

— Thu Chi, con ranh mày qua đây.

Tôi sợ đến rùng mình, nhìn thấy đôi mắt sắc như chim ưng của má Tô, thầm nghĩ hỏng bét, hai chân cứng đờ bước qua. Má Tô tát tôi hai bạt tai, la tôi:

— Mày thật không biết chuyện, chị mày bị té như vậy mày còn đứng đó cười. Vừa rồi mày chạy đi đâu vậy hả?

Tôi nghe má Tô không nhắc đến chuyện cây đinh lập tức nhẹ lòng vội nhận lỗi:

— Giờ con đến săn sóc chị.

— Không phải tao bảo mày săn sóc sư phụ mày sao?

Má Tô giơ tay lại muốn đánh tôi, lúc này một cô gái khác chạy qua khuyên ngăn má Tô:

— Má Tô bớt giận, má qua xem má Vương, chị Phụng Tiên để hai đứa con lo. Thu Chi, đến đây!

Tôi vừa thấy Tiên Nhạn thì trong lòng rất cảm kích vội cùng Tiên Nhạn đến đỡ Phụng Tiên.

Màn kịch náo nhiệt trước đại điện lôi kéo tất cả kỹ nữ và khách làng chơi ra phía ngoài, kẻ mặc áo ngủ, người mặc quần lót, toàn bộ đứng trên lan can xem.

Bọn tôi khiêng Phụng Tiên lên phòng ở, lau sạch bùn đất trên người chị, đặt chị lên chiếc giường nệm mềm mại. Tiên Nhạn như đối với chị ruột của mình cầm một chiếc khăn lông giặt trong thau nước vắt vắt, nhẹ nhàng chùi vết máu ở khóe miệng Phụng Tiên, hai hàng nước mắt nóng từ trên gương mặt hình trái táo chảy xuống. Tôi nhìn tình cảnh trước mắt một luồng suối ấm áp chạy khắp châu thân. Tôi mừng vui nhận thấy các chị em của Xuân Hi viện đều không phải là động vật máu lạnh, trong kỳ viện không có bất kỳ thân nhân nào, chân tình của chị em nặng như thái sơn.

Phụng Tiên đau đớn rên ư ư. Tiên Nhạn ghé sát mặt Phụng Tiên thân thiết hỏi có đau không, muốn uống nước không. Phụng Tiên mở bừng đôi mắt, ánh mắt đó rất đáng sợ, sửng sốt nhìn người trước mặt một lát, nhỏ tiếng nhưng kiên quyết nói:

— Đem rượu lại cho chị, rượu!

Tôi lo lắng nhìn vào tủ rượu, Tiên Nhạn nháy mắt ra hiệu với tôi, lại an ủi Phụng Tiên:

— Chị à, tụi mình đừng uống nữa, coi chị say như vậy, té bị thương nặng như vậy.

Phụng Tiên bỗng nhiên ngồi bật dậy, chỉ thấy hai con mắt của chị đỏ lừ như hai đốm lửa, miệng thở phì phì hơi rượu, dang tay đẩy Tiên Nhạn đi, vươn cổ gào lên:

— Rượu... đem rượu đến. Tôi muốn uống rượu. Trên thế giới này chỉ có rượu mới có thể giải ngàn sầu, chỉ có rượu mới khiến tôi ngủ ngon, mơ giấc mộng quê hương, về đến nhà tôi, gặp người thân của tôi, em gái Tiên Thường của tôi, công tử Lữ, cha mẹ tôi. Hu hu hu...

Phụng Tiên lại khóc tức tưởi làm cho Tiên Nhạn cũng khóc theo. Tôi không biết làm gì đứng đực ra đó. Tiên Nhạn quẹt nước mắt an ủi Phụng Tiên:

— Chị mau nghỉ đi, chị say thật rồi.

— Mày cút đi cho tao... – Phụng Tiên lần nữa đẩy Tiên Nhạn ra, quay người ra phía ngoài cửa sổ chửi – Bọn vác súng kia, chúng mày là cọp, Tô Mậu Hoa, mụ là một con sói...

Tôi sợ đến sững sờ, sao chị Phụng Tiên dám lớn tiếng mắng bà chủ chứ. Tôi chạy đến bụm miệng Phụng Tiên. Phụng Tiên cũng đẩy tôi ra hét như điên:

— Tô Mậu Hoa, mụ là con chó cầm đao, mụ khiến ta mất nhà cửa, gia quyến và tình yêu. Ta muốn giết mụ. Mụ nghe đây, máu thịt chị em bọn ta là do mụ nuôi mập, trên người ta chỉ có xương tủy không bị mụ hút khổ...

— Chị, chị nghỉ ngơi đi. – Tiên Nhạn lại khuyên nhủ Phụng Tiên.

Tôi cũng bước qua ấn Phụng Tiên nằm xuống, dường như sức lực của Phụng Tiên đã cạn, chị nằm xuống không lâu thì ngủ vùi.

Dưới lầu có người gọi:

— Tiên Nhạn, đi tiếp khách.

Tiên Nhạn đứng lên ứng tiếng, quay đầu nắm tay tôi nói:

— Thu Chi, em ở lại chăm sóc chị ấy một đêm nhé, trong phòng chị còn có khách. – Nói dứt vội vuốt lại y phục, hối hả chạy xuống lầu.

Đêm đã rất khuya, đám khách lũ lượt rời khỏi kỹ viện; đám khách qua đêm thì chui vào mùng yến oanh của họ. Trong gió đêm thỉnh thoảng vang lên tiếng kêu la rên xiết của kỳ nữ bị roi đánh, đó là mấy chị em không tiếp được khách đang thọ hình.

Tôi ngồi bên mép giường lặng lẽ trông chừng chị Phụng Tiên đang vào giấc mộng quê hương mà cảm thấy lòng vui sướng. Hay cho một mỹ nhân lạnh lùng, thì ra chị cũng là người chính nghĩa ghét ác như thù. Tôi cảm thấy cử chỉ dám khóc dám cười dám giận dám mắng của chị Phụng Tiên thật có khí chất anh hùng của Lưu Thanh Hàn tỉ tỉ, rốt cuộc tôi đã tìm được một người chị tốt rồi.

Nhớ lại chị Phụng Tiên giận chửi khóc kể vừa rồi tôi đoán chị nhất định có một đoạn khổ nạn không tầm thường. Tiên Thường là ai? Lữ công tử là ai? Một kỳ nữ đa tài đa nghệ, xinh đẹp tuyệt luân như vậy tại sao lưu lạc đến Xuân Hi viện? Hàng loạt câu hỏi cứ đảo tới đảo lui trong óc tôi.

Phụng Tiên rên một tiếng, đột nhiên ngồi bật dậy, tôi cho rằng chị lại muốn phát cơn điên rượu vội ôm chị nói:

— Chị à, chị nằm xuống đi.

Phụng Tiên gắng sức đẩy tôi, ngực phập phồng kịch liệt. Tôi chợt hiểu chị muốn ói định đi tìm bô nhưng không kịp. Thấy chị muốn ói lên chiếc mềm gấm thêu hoa hồng phấn sạch sẽ tôi vội mở rộng tay áo của mình đẩy đến trước mặt chị, “xà” một luồng rượu thức ăn nóng hổi tanh lợm chảy vào trong tay áo tôi. Tôi lấy thân mình đỡ người chị, an ủi:

— Chị à, ói đi, em hứng nè.

Phụng Tiên ói òng ọc muốn lộn cả ruột gan, rên hừ hừ lại nằm xuống. Tôi bụm mũi dọn dẹp đồ dơ, mở rộng cửa sổ.

Trong phòng vừa thấm lạnh, chị Phụng Tiên cũng tỉnh táo lại, chị biết mình vừa ói lại không thấy đồ dơ, trông thấy tôi ở góc phòng ở trần phơi áo chị lập tức hiểu hết, cảm động gọi tôi:

— Thu Chi, đừng để bị lạnh, mau lên giường đi.

Chị tỏ vẻ thân mật nhưng tôi lại cảm thấy uất ức trào trong lòng. Tôi trề miệng cố ý đứng bên cửa sổ gió lạnh đang thổi vào hờn dỗi nói:

— Hừ, hồng cô nương như chị còn nhìn thấy hạng vô danh tiểu tốt như em sao?

— Em ngốc gì vậy, không sợ trúng gió sao? – Phụng Tiên lo lắng trách.

— Không sợ! – Tôi nổi tính bướng bỉnh nhưng nước mắt nóng chảy dài.

Phụng Tiên nổi giận hét:

— Rốt cuộc em muốn làm gì vậy hả?

Tôi quay mặt qua, miệng nhỏ run run:

— Chị, em vừa đến Xuân Hi viện liền biết đại danh của chị, nằm mơ cũng muốn nhận chị làm chị ruột, còn chị đối với em lạnh băng băng, không thèm ngó ngàng. Chị cao ngạo coi thường người ta, hôm nay vì để làm chị hả giận mà em còn bị đánh nữa. – Tôi kể sơ việc cài đinh trên cầu thang.

Trái tim của Phụng Tiên đã bị tôi đánh động. Chị tốc mền ra thân thiết nói:

— Em à, mau vào đi, đêm nay chị em mình thành thân thích, mình sẽ tâm sự suốt đêm.

Đứa bé ngang bướng như tôi lại trở quẻ, ẹo mình nũng nịu nói:

— Chị đến ẵm em đi.

— Chị ẵm không nổi. – Phụng Tiên đáp.

— Vậy thì để em lạnh suốt đêm. – Tôi nói.

— Thật là quỷ nghịch ngợm!

Phụng Tiên nén đau muốn bước xuống giường. Tôi vội khoát tay:

— Chị đừng động đậy, em đến đây.

Tôi quen thói hoang dã, dùng kiểu Tôn Ngộ Không trên sân khấu một bước vọt tới uốn lưng, vừa đụng lên mép giường một chiêu “ngư đả đỉnh” lộn vượt qua Phụng Tiên đến trên giường, một vật gì cấn lên mông làm tôi hết hồn kêu lên: “Má ơi!”. Phụng Tiên kéo mền đắp, nói:

— Còn không mau chui vào mền.

Tôi lôi dưới đáy mền ra một cái gối da lò xo, hỏi chị là bảo vật gì. Phụng Tiên vừa thấy vật đó nhanh tay chụp lấy nhét xuống gầm giường rồi lôi tôi vào trong mền. Trong vòng ôm ấm áp của chị tôi phảng phất trở về tình thương của mẹ xưa kia, tôi ôm chị, nói:

— Em rất nể phục chị. Chị dám lớn tiếng chửi đám khách chó đó, còn dám mắng cả bà chủ.

Phụng Tiên ghé vào tai tôi thầm thì:

— Em à, chỉ khi uống rượu say chị mới dám phát tiết như vậy. Tô Mậu Hoa dựa vào chị làm ăn nên cũng không dám làm gì chị. Em là người ở đâu? Tại sao rơi vào Xuân Hi viện này?

Chị vừa hỏi đến thân thế của tôi, tôi giống như thùng chứa khổ bị bể trút hết nước khổ trong lòng ra ngoài. Tôi kể cái chết đau đớn của mẹ ở kênh Đại Dương, kể đến Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư, cuối cùng kể cuộc sống làm vú nuôi. Phụng Tiên nghe rồi cảm khái vô hạn nói:

— Em còn nhỏ mà đã trải qua nhiều khổ nạn như vậy sao?

— Chị, cuộc sống hồng cô nương như thế nào? – Tôi hỏi.

— Ngày tháng gặp nạn còn dài lắm. Làm kỹ nữ không những phải biết uống rượu, biết hút thuốc, phải biết học cách ứng phó với đủ hạng khách. Khách lớn chọn đúng em, dù em đang bị kinh nguyệt cũng phải tiếp. Lũ chủ bắt em uống mỡ bò để chặn kinh nguyệt, có lúc bụng đau muốn chết. Yêu cầu của khách đến Xuân Hi viện cũng có nhiều cách thức mới, có người đòi nhất mã song khoa, có khi nhất mã nhất khoa. – Phụng Tiên nói.

— Cái gì gọi là nhất mã song khoa?

— Đây là một gã đàn ông đòi hai kỹ nữ lên giường, còn có những lão già sức yếu chơi gái lại sợ không đủ sức, bọn chủ bảo tụi chị dùng gối lò xo.

— Còn có thứ trò này sao?

— Cái gối lò xo vừa rồi em cầm chính là nó, khi hành sự nữ đặt hạ bộ trên đó tự bật nhún, bọn khách già đỡ tốn nhiều sức lực.

Tôi chưa từng trải qua chuyện đó nên cảm thấy rất lạ lẫm, hỏi:

— Chị à, làm việc đó với đàn ông rất thích thú phải không?

— Không có tình cảm thật sự làm chuyện đó làm sao thích thú được. Trong kỹ viện, bọn chị em chỉ có khóc là thật, còn lại cười là giả, ân ân ái ái đều là kịch mà thôi. – Phụng Tiên đáp.

Tôi đột nhiên nhớ đến một chuyện đưa vai mình ra:

— Chị xem, chữ thích trên vai em đọc là gì?

Phụng Tiên nhìn rồi nói:

— Tô, Thu, Chi.

Tôi sửng sốt một lát nói:

— Không phải, không phải, khi thích chữ má Tô còn chưa đặt tên cho em mà.

— Ai thích chữ cho em?

— Má Vương loắt choắt.

— Không đúng, là Tô Mậu Hoa, má Vương không biết thích chữ. Em ngốc à, làm kỹ nữ trên vai đều phải thích lên tên hiệu của mình, em xem. – Chị đưa vai ra, tôi thấy cũng có chữ.

Trong đầu tôi đột nhiên vẹt mở đám sương mù, nhớ lại chuyện hôm đó, thì ra má Vương thích chữ, “Trứng khủng long” đốt con dấu, má Tô ra mặt cứu đều là màn kịch. Hay cho Tô Mậu Hoa!

Tôi thở hổn hển hận không thể xé Tô Mậu Hoa ra. Phụng Tiên lại khuyên tôi:

— Thu Chi, đến nước này chỉ đành nghe theo số trời, nếu em thật sự chạy thoát ra ngoài thì chắc có kết cục tốt sao? Trong xã hội này đầy dẫy lũ ác ôn lưu manh, đám lính cướp giả lương thiện, bọn ngụy quân tử, cọp không ăn thì sói cũng cắn, chỉ đành đến đâu tính đến đó. Em à, nghe lời chị, nếu muốn bớt chịu tội khổ chỉ có cách theo chị học giỏi nghề.

Trên hành lang bên ngoài cửa sổ có tiếng lịch kịch khiến tôi giật mình. Phụng Tiên bấm tay tôi nói:

— Chị nói rồi, cách vách có tai mà.

Sáng sớm đám khách vừa đi, má Tô dẫn Thu Hương đến thăm Phụng Tiên, luôn miệng gọi bảo bối. Đôi bàn tay nần nẫn trắng bợt, móng tay đỏ chói sờ khắp người Phụng Tiên. Thu Hương giúp quét phòng xếp mền. Tôi cũng muốn giúp nhưng Phụng Tiên ngầm kéo tôi lại. Thu Hương lấy từ dưới mền của Phụng Tiên ra một chiếc vòng ngọc bích giao cho má Tô. Phụng Tiên giật vòng lại đeo vào cổ tay trái của mình. Phơi mền lên xong, má Tô vỗ về Phụng Tiên mấy câu, dặn tôi săn sóc sư phụ cho tốt rồi dẫn Thu Hương xuống lầu.

— Chị, sao bà chủ đến quét phòng phơi mền cho chúng ta? – Tôi cảm thấy kỳ lạ.

Phụng Tiên cười lạnh nói:

— Đây là lục soát, cách vài ba hôm mụ chủ dẫn má Vương hoặc Thu Hương đến quét phòng đề phòng kỹ nữ giấu riêng vàng bạc vật quý mà khách cho. Em không thấy y phục kỹ nữ bọn ta mặc hoàn toàn không có túi. Em à, Đỗ Thập Nương trong kịch xưa giấu riêng một trăm rương châu báu, chuyện này tuyệt đối không có trong Xuân Hi viện.

Tôi nhìn vòng ngọc trên cổ tay chị hỏi:

— Vòng tay này sao mụ chủ không lấy đi?

— Đây không phải là vật của kỹ viện. Chị không giống với các chị em khác, chị đến hợp tác làm ăn, tiền kiếm được chia bảy ba với mụ chủ. – Phụng Tiên nói.

Tôi kinh sợ, bọn chủ chứa quản lý kỹ viện không một khe hở.

Chị Phụng Tiên thật không hổ danh “Cái cẩm Thành”. Ban ngày tôi lấy nước đem cơm cho chị. Buổi tối lo dọn dẹp thuốc men. Chị lợi dụng thời gian dưỡng thương làm thơ vẽ tranh, còn viết chữ bút lông rất đẹp. Buổi tối chúng tôi ngủ chung giường. Chị kể tôi nghe chuyện xưa “Thủy hử”, “Tam quốc”, “Đông châu liệt quốc”, “Phong thần”.. Tôi nghe say sưa, nhưng bất luận tôi hỏi thế nào chị vẫn không nói về mình. Thân thế của chị trở thành câu đố hấp dẫn. Tôi không dám hỏi riết chỉ ngầm lưu tâm những tình huống nho nhỏ của chị. Sau đó tôi bắt được một biểu hiện rất nhỏ của chị, mỗi khi chị cầm tấm gương hình trái tim lên luôn si si dại dại nghĩ ngợi, tâm sự trùng trùng, có lúc giống như niệm chú, lẩm bẩm một số lời ca lời từ mà tôi nghe không rõ, trong gương này rốt cuộc chứa đựng bí mật gì? Cuối cùng tôi có cơ hội, sau bữa cơm sáng, chị Phụng Tiên xuống lầu có việc. Tôi len lén cầm gương đó lên, rà soát tới lui. Bất ngờ tôi tìm thấy hai tấm ảnh từ kẽ hở phía sau gương, một tấm là ảnh một cô gái mặt vuông chữ điền, xinh đẹp tươi tắn, một bức là một chàng trai tuấn tú đầy vẻ thư sinh. Hai người này là gì của chị ấy chứ? Tôi đang xuất thần suy nghĩ, chị Phụng Tiên trở về, đứng ở đầu cầu thang gọi:

— Thu Chi, Tiên Nhạn bị đánh, chúng ta qua thăm đi.

Tôi giật mình cũng quên đặt ảnh lại chỗ cũ, vội chạy ra cửa. Tiên Nhạn hai mắt sưng đỏ. Phụng Tiên vén góc mền, trên người Tiên Nhạn có mấy lằn roi đỏ tươi. Phụng Tiên đau lòng hỏi:

— Em, tại sao họ đánh em?

— Vì em giấu tiền riêng. – Tiên Nhạn đáp.

Phụng Tiên nhướng mày ngài:

— Khổ sở chi vậy, kỹ nữ có tiền cũng không thể ra phố mua đồ, tại sao em làm vậy?

Tiên Nhạn nước mắt dầm dề bi thương vô hạn nói:

— Đều vì anh ấy, Triệu tiên sinh của em.

Tôi cướp lời hỏi:

— Chị có người yêu hả?

Tiên Nhạn mỉm cười vừa ngọt, ngào vừa ảm đạm, đầy vẻ tình tứ nói:

— Vì để anh ấy có thể thường đến thăm chị nên chị kiếm chác thêm của bọn khách lén đưa cho anh ấy. Nhưng bí mật của chị bị người ta nghe được đem đi tố cáo. Sau này anh ấy không kiếm đủ tiền thì khó đến thăm chị rồi. – Tiên Nhạn lại quẹt nước mắt.

Phụng Tiên tức giận mắng:

— Chuyện rình cửa sổ nghe nhất định là Thu Hương làm rồi. Chị và Thu Chi nói chuyện bí mật, mắng Tô Mậu Hoa, cũng là nó nghe ngóng...

Tôi đứng bên cạnh nghiến răng trèo trẹo, muốn đi kiếm Thu Hương đánh một trận. Thình lình chị Phụng Tiên hét tôi:

— Trong tay em cầm gì vậy?

Tôi nhìn lại bức ảnh một nam một nữ đó vẫn còn trong tay. Phụng Tiên lo quá giật bức ảnh trân quý vuốt bằng phẳng, giáo huấn tôi một trận, mắng tôi lén xem bí mật của chị. Tôi cũng trách Phụng Tiên:

— Chị, Khang Tiểu Muội em chuyện gì cũng nói với chị, nhưng chị coi em là người ngoài. Em rất muốn biết hình người trên ảnh nam là ai, nữ là ai, khó có dịp ba chúng ta cùng ở một chỗ, chị kể thân thế của chị cho tụi em nghe đi.

Phụng Tiên nước mắt lâm ly. Chị nhìn hai bức ảnh trầm mặc hồi lâu, kéo tay áo chùi nước mắt, nói với tôi và Tiên Nhạn:

Có lời thổ lộ cùng tri âm, đời này kiếp này chúng ta ở cùng một chỗ cũng là duyên phận, chị thấy chi bằng bọn ta đào viên kết nghĩa đi, trong cơn nước lửa sau này nương nhau mà sống.

Tôi hiển nhiên tán thành đầu tiên. Tiên Nhạn cũng cảm động mỉm cười lau nước mắt.

Xuân Hi viện buổi sáng yên tĩnh hơn đêm khuya. Ba chị em chúng ta bày hộp phấn cắm trúc thay nhang, nhất tề quỳ xuống hướng về phía mặt trời ngoài cửa sổ kết nghĩa chị em.

Phụng Tiên cuối cùng kể cho chúng ta nghe thân thế bi thảm của chị.

Thiệu Hưng, Triết Giang có một tiểu tài nữ tên Tú Anh, cầm kỳ thư họa, đọc thơ ca múa mặt nào cũng tinh thông. Người cô kính mộ nhất là Thu cẩn nữ hiệp ở Giám Hồ, chị quyết tâm làm một nữ hào kiệt hơn hẳn đàn ông. Trời có mưa gió bất trắc, vào năm Tú Anh mười lăm tuổi, cha làm giáo viên ở trường Triết Giang vì nộp đơn tố cáo lên chính phủ Quốc Dân Đảng, vạch tội Lý Vạn Tài mở tiệm thuốc Đông y trong trấn là ngầm giúp người Tây bán thuốc phiện. Chính phủ “tra” không chứng cứ, trái lại nhà ông bị ám hại, cảnh sát mượn cớ diệt thuốc phiện mà đốt cả nhà, cha mẹ Tú Anh mất mạng trong biển lửa. Vu Tú Anh bị Lý phủ cướp. Tên Lý Vạn Tài vạn ác quyết định đem Tú Anh bán cho bọn Tây làm kỹ nữ trong quận, ở Lý phủ có a hoàn tên Ngân Hạnh hầu hạ Vu Tú Anh. Một hôm, hai cô gái kể nhau nghe thù nhà, cha mẹ Ngân Hạnh cũng bị con rắn độc Lý Vạn Tài hại chết. Hai cô gái thành đôi bạn thân, Ngân Hạnh cho Tú Anh biết mật đạo để chạy trốn, thừa lúc đêm tối gió mạnh hai người giở đá đậy che hờ lỗ bí mật chân tường chạy ra khỏi Lý phủ.

Thế sự hắc ám, hai người không nơi tố cáo.

Có một buổi sáng, họ chạy đến cầu đá ở ngoại ô thấy trên sông có một chiếc thuyền hoa lớn. Ngân Hạnh, Tú Anh ngây thơ, họ đọc sách biết một số chuyện thanh quan hạ Giang Nam vi hành, cho rằng có thanh quan trên thuyền liền song song quỳ ở đầu cầu ngăn thuyền kêu oan. Người trên thuyền chính là Vương Kim Sơn và Tô Mậu Hoa vì muốn mở kỹ viện mà đến Giang Nam tìm người đẹp. Hai con cáo già dùng lời ngon ngọt đem hai mỹ nhân đẹp như thiên tiên gạt đến Thành Đô. Họ thuê lại kỹ viện Trường Xuân cũ kỹ ở đường Xuân Hi tu sửa lại rồi dùng lưỡi dao và roi da bò để khuất phục Ngân Hạnh và Tú Anh cùng đường này, treo đèn lồng mở kỹ viện. Luận về bản lĩnh mở động, Tô Mậu Hoa vượt xa Vương Kim Sơn chồng mình. Mụ mau chóng nương dựa vào một số nhân vật chóp bu của giới quân sự, chính trị Thành Đô, mời thầy dạy thổi sáo, gảy đàn, ca hát cho hai người đẹp, lại tìm được má Vương, kẻ dắt mối nổi tiếng đến giúp sức. Trường Xuân kỹ viện đổi thành Xuân Hi viện, Vu Tú Anh đổi tên là Tô Phụng Tiên, Ngân Hạnh đổi tên là Tô Tiên Thường. Bảng hiệu vừa treo, lại thêm má Vương rảo đôi chân nhỏ khắp nơi quảng cáo nhất thời chấn động cả bôn đường của Xuân Hi. Phụng Tiên, Tiên Thường bán “thanh quan bàn tử” và “xuất điều tử”. “Thanh quan bàn tử” là cô nương không bán thân chỉ bồi tiếp khách uống rượu, thưởng trà, đàn hát. “Xuất điều tử” là dinh phủ nào viết tên cô nương nào lên thiếp thì bọn chủ dưa cô nương đó đến dinh phủ đó uống rượu biểu diễn tài nghệ.

Phụng Tiên đã luân lạc phong trần ngầm định chắc chủ ý, trước nhẫn nhịn sông chờ gặp được người tri âm sẽ theo anh ấy hoàn lương, sau đó hãy nghĩ cách báo oan thù cho cha mẹ.

Đáng tiếc là kẻ đến Xuân Hi viện đa số là mấy lão già năm sáu mươi tuổi vung tiền như đất, đầu trọc đầu hói, ăn nói lỗ mãng, nào đâu có người tri âm khát vọng của chị.

Một hôm má Tô mặt mày hí hửng xông vào phòng chị:

— Con à, lần này con có thể tiếp được một thần tài lão gia rồi, con đoán coi là ai? Là Tổng Giám đốc Ngân hàng Lữ gia, Lữ Mộng Tài.

Phụng Tiên vừa nghe tên này thấy rất thô tục, đến nằm mộng cũng muốn phát tài thì chắc lại là một tên hạ lưu, chị nhếch một nụ cười khinh miệt. Đêm đó, má Vương trà phòng dẫn đến một thư sinh chưa đến ba mươi tuổi, mặc âu phục. Phụng Tiên vừa thấy người này bất giác tim đập thình thịch, chân tình thoáng hiện trong mắt.

Má Vương rất biết cách xỏ kim kéo chỉ, bà bưng hạt dưa đặt lên bàn, châm trà thơm, nhìn đôi má đào của Phụng Tiên ửng hồng cao giọng tác hợp:

— A ha, hai người thật là trai tài gái sắc, trời sinh một đôi, đêm nay hoa đăng báo hỉ sự, hai người là Ngưu Lang Chức Nữ tương hội cầu ô Thước nhé.

Má Vương đóng cửa ra ngoài, Lữ Mộng Tài này khác hẳn người ta, trước mặt người đẹp lại có vẻ thẹn thùng, anh chỉ uống trà, lật xem sách vở trên bàn, nho nhã trò chuyện với Phụng Tiên:

— Phụng Tiên à, không biết quê hương của em ở đâu?

Phụng Tiên vừa nghe hỏi liền biết Lữ công tử lần đầu đến kỹ viện, vì giữa khách và cô nương thường không hỏi nhau về tên tuổi và quê quán thật. Chị rất muốn trêu chọc anh nên chớp chớp mắt long lanh nhìn anh hỏi lại:

— Anh cho rằng chuyện này rất quan trọng sao?

— Đương nhiên không phải, nhưng anh rất muốn biết quê hương của em. – Lữ Mộng Tài đỏ mặt đáp.

— Phương đông. – Phụng Tiên tùy tiện nói bừa.

Lữ Mộng Tài lại cho là thật:

— Phương đông rất xa phải không?

— Đúng vậy.

— Rốt cuộc là nơi nào chứ?

— Anh nghĩ xem phương đông rất xa rất xa là nơi nào?

— Là biển Đông.

— Còn xa hơn nữa.

— Còn xa nữa là chỗ lên mặt trăng rồi.

— Ha ha ha... – Phụng Tiên bật cười tinh nghịch. Anh chàng ngố này cũng có ý thơ đó chứ. Cô bất giác trầm tĩnh dùng cái lược gỗ đào từng lược từng lược chải mái tóc đen dài, nhớ đến câu thơ: “Trăng sáng mọc trên mặt biển, nghĩ đến biển lớn có trăng sáng mọc lên.” Lữ Mộng Tài đột nhiên vỗ tay reo:

— A, anh biết em là ai rồi. Em khiến anh nhớ đến một chuyện đồng thoại cổ xưa.

— Thật không? – Đôi mắt của Phụng Tiên sáng lên.

Lữ Mộng Tài hưng phấn kể:

— Xưa kia ở phương đông xa xôi có một cô gái xinh đẹp cùng cha mẹ chạy nạn thiên tai, giữa đường gặp phải cơn lũ núi đẩy cô gái vào biển Đông. Cô gái này từ đó ở trong biển lớn. Đôi chân xinh đẹp từ từ biến thành đuôi cá. Cô gái rất muốn trở lại nhân gian. Mỗi khi đến mười lăm Âm lịch, trăng tròn sáng từ mặt biển mọc lên thì ngư nữ này ngồi trên bãi cát lặng lẽ chải tóc...

Phụng Tiên không còn cười nữa mà chăm chú nhìn Lữ Mộng Tài, đây là người đàn ông thế nào nhỉ? Lời nói giống như dòng suối vừa ra khỏi núi chưa bị ô nhiễm, lòng của anh chắc cũng như vậy. Sau khi Lữ tiên sinh đi rồi, Phụng Tiên trằn trọc khó ngủ, vừa nhắm mắt thì hiện ra cảnh biển mênh mông yên tĩnh, trăng sáng mới mọc và ngư nữ ngồi chải tóc trên bãi cát. Cô bất giác cầm bút lên vẽ bức họa xinh đẹp này. Lữ Mộng Tài thật sự khác hẳn người ta, anh không giống đám quan quyền, phú thương khác.

Phụ nữ thông minh nếu có thật sự yêu người đàn ông thì cũng không dễ dàng bày tỏ tình thiệt của mình. Họ thường thoái lui khi đàn ông gia tăng tấn công. Phụng Tiên vẫn diễn lại màn cũ luôn chuốt cho Lữ công tử “uống canh ngọt” khiến Lữ công tử tin là thật, đồng hồ, vòng tay, nhẫn... theo nhau rơi vào tay Phụng Tiên, thế nhưng anh bảo cô hát, cô từ chối nói cổ bị đau, anh bảo cô đàn cô cố ý làm đàn đứt dây nhưng anh không hề nóng giận, trước lúc ra về luôn đặt năm đồng vào đĩa để Phụng Tiên nộp chủ. Tô Mậu Hoa hốt đống tiền Đại dương kêu leng keng khoái trá ca ngợi Phụng Tiên:

— Con làm rất tuyệt, học được cách lấy hoa hồng của khách, còn khiến khách không nổi giận.

Nhưng sau đó thì Phụng Tiên lại khóc thầm vì Lữ công tử, rồi chị cầm bút lên vì tiểu ngư nữ trong đồng thoại cũng vì Lữ công tử mà viết thành khúc ca “Ngư nữ chải tóc”.

Khuya đêm nay trăng rất sáng, Phụng Tiên và Tiên Thường mỗi người bán mười lăm suất. Trời rất khuya, Phụng Tiên vừa muốn nghỉ ngơi, Lữ công tử gõ cửa. Phụng Tiên không không chế nổi tình cảm, cô bảo Lữ công tử chờ một chút ở bên ngoài, cũng không gọi trà phòng mà tự bày trái cây, châm trà thơm, sau đó treo lên tường bức tranh “Ngư nữ chải tóc” mà mình đã vẽ, lại lấy tỳ bà xuống, mới gọi tình lang vào phòng. Lữ Mộng Tài ngạc nhiên bước vào trong đồng thoại đẹp đẽ, anh nhìn mỹ nhân trong tranh và mỹ nhân trước mắt kinh ngạc tán thưởng:

— Phụng Tiên à, bức tranh này thể hiện cái đẹp trầm tĩnh và thanh khiết đến mê người, anh đoán chắc người đẹp trong tranh chính là em.

— Là em, từ kiếp trước em đã ngồi bên bờ biển đợi anh rồi.

Phụng Tiên chân tình gảy tỳ bà, dùng giọng ca ngọt ngào nhất hát cho Lữ công tử nghe tình ca do cô sáng tác:

Tình muôn đời, hận ngàn năm,

Biển quốc xuân hạ thu,

Nước cố hương xa vời vợi,

Thân nhân khó tụ hợp,

Tiểu ngư nữ đáng thương,

Lòng treo nhánh liễu, cây dâu cửa nhà,

Biển xanh mênh mông không thuyền về,

Cô đành ngồi bên bờ cát,

Bạn với trăng sáng, lặng lẽ chải tóc, lặng lẽ chải tóc,

Gió đã ngừng, sóng đã lặn,

Biển quốc vào thu lạnh,

Trăng sáng tròn như gương,

Bóng quế ngỡ lầu vàng,

Tiểu ngư nữ cô đơn,

Mộng về rượu hợp hoan,

Muốn gửi thư nhà không cánh nhạn,

Cô đành ngồi trên bờ cát, tựa vào biển lớn,

Lặng lẽ chải đầu, lặng lẽ chải đầu.

Phụng Tiên gảy đàn ca hát xong, Lữ Mộng Tài không kìm nổi sự ái mộ của mình đối với tài nữ xinh đẹp này, cơn sóng tình rạo rực, anh nóng bỏng gọi:

— Ngư nữ của anh, thần nữ của anh...

Anh ôm chặt Phụng Tiên vào lòng. Phụng Tiên nhắm đôi mắt say đắm, cô bé mười sáu này lần đầu nếm được vị ngọt của tình yêu.

Cuộc sống của cô đã được một sức nóng đốt cháy, tuổi thanh xuân của cô đã có ánh sáng xán lạn. A! Làm phụ nữ không chỉ có đau khổ, thì ra cũng có hạnh phúc và ngọt ngào.

Cô đem hạnh phúc kể cho em gái Tiên Thường. Đôi mắt ướt át tươi vui của Tiên Thường phát ra ánh sáng dị thường: Cô cùng Phụng Tiên cười vui một trận, rồi phiền muộn ngồi lên giường chua chát nói:

— Chị à, em rất ganh tị với chị, chị tìm được người trong mộng, còn em một người khách tốt cũng chưa gặp.

Phụng Tiên đồng cảm ngồi xuống ôm vai Tiên Thường nói:

— Em đừng đau lòng, em xinh đẹp lại lương thiện, nhất định sẽ có anh trai tốt chờ đợi em. Chỉ là duyên phận này có khi sớm có khi muộn.

— Ai mà không biết chứ. – Tiên Thường hỗ thẹn ấp úng một câu, đẩy Phụng Tiên ra, gương mặt cười như hoa – Chị Phụng Tiên, em muốn chúc phúc chị, em muốn tặng chị một món đồ.

Phụng Tiên cười vui hỏi:

— Em gái muốn tặng chị bảo bối gì?

Tiên Thường mỉm cười thần bí:

— Chờ nhé!

Đêm nay Phụng Tiên lại háo hức đến mất ngủ.

Trong Xuân Hi viện còn có một người đàn ông không ngủ được, y chính là Vương Kim Sơn đầu rùa.

Vương Kim Sơn và Tô Mậu Hoa ngày thường đồng sàng dị mộng, tuy Tô Mậu Hoa tài năng và hùng tâm đảm lược, trong xã giao và làm ăn đều vượt xa phụ nữ bình thường, nhưng Vương Kim Sơn không phải cầu mong như vậy, mà muốn có một phụ nữ dịu dàng, tươi tắn, da thịt mịn màng, trẻ trung, xinh đẹp. Từ khi ở Thiệu Hưng gặp Phụng Tiên và Tiên Thường, y mấy lần lạy tạ trời đất vì đã đưa đến hai giai nhân cho y. Đến Xuân Hi viện Thành Đô, Tô Mậu Hoa tham vọng tạo “đại nghiệp”. Y ta ngược lại “thoái ẩn sơn lâm”, vắt óc nghĩ cách chọn một trong hai mỹ nhân này kết làm vợ chồng, đồng thời quyết cắt đứt với Tô Mậu Hoa, ra ngoài lập kỹ viện khác. Đã nhiều ngày nay hai người đẹp cứ không ngớt lượn qua lượn lại trong óc ông ta, cuối cùng y chọn Phụng Tiên. Nhưng y bó tay vì trong Xuân Hi viện khách khứa nườm nượp, lại thêm Tô Mậu Hoa theo dõi y không rời, không có cơ hội tiếp cận Phụng Tiên. Đêm đó, khi nghe Phụng Tiên đàn hát khúc “Ngư nữ chải tóc” y như tỉnh giấc mộng, sực nhớ Phụng Tiên đã đến tuổi “chải tóc” (phá thân), nếu để tên thư sinh ngu ngốc họ Lữ đó nếm trái đào tiên này thì hối hận không kịp, y quyết định ra tay trước.

Vào một đêm khuya không trăng sao, Phụng Tiên đang mơ giấc mơ đẹp thì bị tiếng gõ cửa se sẽ làm tỉnh giấc. Nghe tiếng ông chủ gọi nho nhỏ, không chút ngờ vực Phụng Tiên vặn sáng đèn ngủ, khoác chiếc áo ngủ trắng mỏng ra mở cửa. Vương Kim Sơn vừa thấy dáng vóc thon thả và bộ ngực đầy đặn của Phụng Tiên như mèo đói gặp cá, lửa dục cháy phừng phừng hùng hổ nhào tới hổn hển nói:

— Phụng nhi, ba đến thương nghị với con, con có muốn cùng ba cao chạy xa bay không?

— Xa bay? Bay đi đâu? – Phụng Tiên ngơ ngác.

Vương Kim Sơn lật bài tẩy:

— Phụng nhi à, theo ba hoàn lương đi. Bảo bối à, đêm nay chúng ta động phòng, ba lập tức mang con cao bay.

Nói dứt Vương Kim Sơn đè vật Phụng Tiên ngã lên giường. Phụng Tiên liều mạng vùng giãy, muốn la nhưng miệng bị Vương Kim Sơn bụm chặt kêu không ra tiếng. Thấy sự trong sạch của mình sắp bị con sói già này làm nhơ nhuốc, trong nguy cấp sinh trí cô lập tức dừng phản kháng, Vương Kim Sơn quả nhiên buông tay bụm miệng ra. Cô thở hào hển khe khẽ nói:

— Ba quá nóng lòng, cũng quá đột ngột, ba đi cài cửa lại đi.

Vương Kim Sơn vừa nghe người đẹp xuống nước liền tuân theo, nói lia lịa:

— Được, được, bảo bối chờ ba.

Y quả nhiên trúng kế, nhảy xuống giường đi cài cửa phòng. Phụng Tiên ngồi bật dậy chụp dây đèn điện, cũng không biết cô gái từ đâu mà có sức mạnh lớn như vậy. “Bụp” dây điện đứt, đèn tắt tối om. Vương Kim Sơn vừa quay đầu thấy trên giường bốc ra một luồng ánh sáng xanh lè. Đèn điện sáng trở lại. Phụng Tiên đứng thẳng trên giường hai tay cầm hai đầu dây diện, ngạo nghễ lẫn phẫn nộ bảo Vương Kim Sơn:

— Vương Kim Sơn, ông nghe đây, nếu ông dám bước thêm một bước tôi cho điện giật chết ông.

Vương Kim Sơn kinh sợ thoái lui đến bên cửa, y dường như nhìn thấy một nữ thần chói ngời rực rỡ, tay cầm quả cầu lửa đứng sừng sững trên đàn tế. Y thảm bại thoái lui, hổ thẹn mở chốt cửa chạy ra ngoài. Tô Mậu Hoa đang chặn ngoài cửa giận dữ tát y một bạt tai nảy lửa.

Từ sau chuyện đó xảy ra, buổi tối Tiên Thường chủ động đến làm bạn với Phụng Tiên. Tô Mậu Hoa vừa oán vừa hận chồng mình khóc lóc tức tối mấy ngày. Tô Mậu Hoa lập tức ra quyết sách mới, phải cho Phụng Tiên mau chóng phá thân. Tin tức này vừa truyền ra khách làng chơi khắp Thành Đô thậm chí chen muốn sập Xuân Hi viện. Tô Mậu Hoa thấy tình thế quá tốt, lại tuyên bố với mọi người, bất luận ai phá thân Phụng Tiên phải làm “hoa đầu” chi trước tiền bao Phụng Tiên đánh bài trong một tháng, tiền xâu đánh bài thuộc về kỹ viện. Đám khách đương nhiên chấp thuận. Tô Mậu Hoa tính toán, có được món tiền lớn này đủ để mua luôn tòa kỹ viện này. Tô Mậu Hoa biết Phụng Tiên tính tình cương liệt, cũng vì chuẩn bị trước một bước chuyện phá thân của Tiên Thường cho nên chọn người phá thân Phụng Tiên là Lữ Mộng Tài giàu có nhất. Đám khách khác chỉ đành rút lui.

Chớp mắt, thời hạn làm “hoa đầu” đã mãn, một tháng qua rồi, đã đến ngày phá thân. Lữ Mộng Tài đa tình giống hệt tân lang cắt tóc cạo râu, mặc bộ âu phục màu xám mới cứng, trời vừa sụp tối đã đến Xuân Hi viện. Em gái Tiên Thường tặng lễ vật chúc mừng, một xấp giấy mừng cưới dán cửa, dán tường. Phụng Tiên lòng ngổn ngang vừa bối rối vừa mừng vui lại có chút bi thương, sắp phải từ biệt thời con gái đồng trinh rồi, nếu không phải là Lữ công tử yêu thương thì có chết cô cũng không chịu phục tùng. Đêm khuya, Lữ Mộng Tài đích thân quét dọn phòng hoa một lượt, ngồi trên giường nôn nóng chờ đợi cô. Phụng Tiên còn lững thững đứng bên hồ cá bứt xé một đóa cúc trắng. Tô Mậu Hoa biết cô gái sắp phá thân đều hổ thẹn nên đến động viên:

— Con à, đừng sợ, vui mà. Chỉ qua một lần là con không rời nổi Lữ tiên sinh này, nào, để má đưa con lên lầu.

Phụng Tiên đột ngột đứng thẳng người lên, bỏ mặc Tô Mậu Hoa một mình chạy lên lầu. Tô Mậu Hoa rượt theo, rút trong lưng ra một miếng khăn trắng, ném lên giường nói với Lữ Mộng Tài:

— Lữ tiên sinh, không phải thổi phồng, cô nương của tôi là xử nữ chân chính, trên khăn trắng không thấy vết đỏ thì khiến tiên sinh không ngủ được. – Mụ lại nói một tràng líu lo cợt nhả rồi lui ra khỏi phòng, “cách” khóa cửa phòng lại.

Lữ Mộng Tài tình ý dào dạt đến bồng Phụng Tiên lên giường. Phụng Tiên đẩy anh ra bình tĩnh nói:

— Đừng động đậy, em có điều muốn nói.

Lữ Mộng Tài sượng sùng nhưng lập tức lại toét miệng cười:

— Phụng Tiên, chúng ta có được duyên phận này còn chuyện gì vướng mắc trong lòng xin cứ nói.

Phụng Tiên nhìn vào mặt anh, chậm rãi ngồi xuống hỏi:

— Nói thực đi, anh có vợ chưa?

Lữ Mộng Tài giật mình, nhìn ánh mắt nghiêm trang của Phụng Tiên, anh đành kể ra hoàn cảnh nhà mình:

— Phụng Tiên, anh rất khổ tâm, lẽ ra nên sớm thổ lộ với em. Khi anh sống ở Thượng Hải, cha mẹ đã chọn cho anh một cô gái môn đăng hộ đối tên Trần Quế Anh, cưỡng ép anh và thiếu nữ này thành thân. Sau hôn nhân, bọn anh không hợp tình hợp tính, tâm linh không thông hiểu nhau. Cô ấy tuy học đến cao đẳng nhưng tri thức hỗn độn như một đống gạch. Cô ấy chỉ tin vào tư tưởng của cổ nhân, triết nhân, chứ không có suy nghĩ của riêng mình. Cô ta cũng cao ngạo, lạnh lùng như đám nữ quý tộc, lại đố kị tự tư tự lợi, hoàn toàn không chút thùy mị, đôn hậu của người phụ nữ, coi đàn ông như vật dơ bẩn. Sống chung với loại phụ nữ này anh cảm thấy rất cô độc, tình cảm càng bị áp chế. Anh thường nghĩ, trong thiên hạ còn có một nơi nào đó có một cô gái xinh đẹp lương thiện đang chờ đợi anh, đó mới là tình yêu thực của anh, thế là anh đi tìm kiếm, thế là anh từ phương xa mới đến Thành Đô này.

Phụng Tiên lắng nghe cô mỉm cười trêu chọc:

— Đàn ông có thân phận có tiền của như Lữ tiên sinh đây tìm bọn kỹ nữ hạ tiện chúng tôi không sợ hại đến danh tiếng sao?

— Không đúng! – Lữ Mộng Tài lúc này mới mở rộng trái tim bộc bạch – Phụ nữ dễ kiếm tri âm khó tìm. Thục nữ tao nhã như em Phụng phải luân lạc phong trần nhất định có quá khứ không bình thường, đây chính là điều anh muốn biết, cũng chính là điều anh muốn giúp em. Phụng Tiên, em cũng nên thổ lộ hết nỗi khổ của em.

Phụng Tiên chảy nước mắt, cô cũng mở rộng trái tim thuật lại cho Lữ Mộng Tài nghe chuyện gia đình khổ nạn và huyết hải thâm thù của mình. Lữ Mộng Tài thương xót cô, cảm khái khôn cùng. Phụng Tiên cuối cùng nói ra tâm nguyện của mình:

— Mộng Tài, nếu anh thật lòng yêu em, anh có dám chuộc em hoàn lương không?

— Hoàn lương?! – Lữ Mộng Tài tròn xoe đôi mắt, có hơi sợ hãi.

Phụng Tiên lòng đau nhói, nhíu chặt chân mày hỏi:

— Thế nào? Có phải em nhìn lầm người?

— Không, không! – Lữ Mộng Tài trong vẻ mừng vui lại có phần lưỡng lự – Phụng Tiên, anh còn chưa sắp xếp việc nhà ổn thỏa, gia đạo nhà anh thâm nghiêm, Trần Quế Anh hung hãn ác độc, em ra ngoài anh sợ em bị hại.

— Em muốn cùng anh sống chết.

— Phụng Tiên!

Lữ Mộng Tài nắm chặt tay Phụng Tiên xúc động vô cùng nói:

— Anh cần em là điều chắc chắn, nhưng em phải cho anh thời gian để thu xếp, nếu khó ở lại trong nhà, em có dám cùng anh trốn chạy nơi chân trời?

Phụng Tiên cũng bóp chặt tay Lữ Mộng Tài lắc mạnh nói:

— Mộng Tài, sao chúng ta không chạy đến biển Đông xa xôi? Đến nơi trăng sáng mọc, thật sự sống cuộc đời ngư nữ chải tóc?

— Được, anh nhiều lần mộng tưởng cuộc sống như thế. Em quyết định ngày nào hoàn lương?

— Vừa qua kỳ phá thân thì lập tức hoàn lương.

— Được, chúng ta đi trước một bước, dứt bỏ Trần Quế Anh, nếu bước thứ nhất thất bại chúng ta cùng nhau chạy đi Đông Hải...

Lữ Mộng Tài cuồng si ôm chặt Phụng Tiên. Phụng Tiên lại lần nữa đẩy anh ra trách:

— Lữ lang, em chính là tân nương của anh, anh muốn em, cũng phải trang trí phòng hoa chúc cho xong.

— Trang trí thế nào?

— Em không biết!

Phụng Tiên vui rộn ràng lấy ra xấp giấy dán cửa mà Tiên Thường cắt cho cô. Tiên Thường thật khéo tay, cô cắt “uyên ương ngọa liên”, “tỉ mục ngư”, “song hỉ”, “hỉ tước đăng chi” còn có “tuế hàn tam hữu”:“trúc, mai, tùng”. Phụng Tiên cẩn thận dán lên cửa sổ, dán lên vách tường đầu giường, cả gian phòng thật sự có không khí của đêm động phòng hoa chúc. Việc hoàn tất, Lữ Mộng Tài mới dìu Phụng Tiên nhìn vào “tuế hàn tam hữu”, nhìn vào bức họa “ngư nữ chải tóc” cùng quỳ xuống lạy trời đất...

Trong phòng này, trướng hồng yến oanh ngon giấc, trong phòng kia có kẻ ôm gối khóc như đưa tang. Vương Kim Sơn đầu rùa suốt đêm không chợp mắt. Y chảy nước mắt bóp chặt nắm đấm, nghiến răng trèo trẹo, trong lòng nẩy ra độc kế... Y biết cô gái mà y tơ tưởng đã là hoa có chủ nên hướng ma trảo vào cô gái xinh đẹp lương thiện khác...

Phụng Tiên sống cuộc sống tươi đẹp trong ba ngày, cô che giấu niềm vui lớn lao trong lòng. Trước mặt Tô Mậu Hoa, Vương Kim Sơn, cô giả vờ bình thường nhưng trong lòng ngầm chuẩn bị hoàn lương cao chạy xa bay.

Sắp đi, cô đem bí mật này nói cho người em kết nghĩa vào tử ra sinh của mình. Tiên Thường ôm chặt Phụng Tiên khóc mùi mẫn:

— Chị ơi, em mừng cho chị đã có nhà, nhưng chị đi rồi nói không chừng đời này kiếp này chúng mình không có ngày gặp lại. Kỹ viện chỉ còn lại mình em thật quá thê lương!

Phụng Tiên đưa khăn tay chùi nước mắt của mình cũng chùi nước mắt của Tiên Thường, bịn rịn nói:

— Em gái, chờ sau này em hoàn lương ra ngoài nhất định mang lang quân như ý đến Thượng Hải tìm chị. Trên đời này Lữ công tử và em là hai thân nhân của chị.

Hai chị em ngồi bên đĩa đậu phộng rang và bình rượu ly biệt từ đêm khuya tâm sự đến sáng.

— Chị, em phải tặng chị một vật kỷ niệm chứ. – Tiên Thường tháo xuống hết nhẫn, bông tai.

Phụng Tiên thâm tình từ chối:

— Em gái, đừng ngốc như vậy, chỉ sợ một món chị cũng không mang ra ngoài được, chi bằng em cắt cho chị ít giấy hoa và tặng chị một bức ảnh.

Phụng Tiên trở vào phòng mình lấy ra giấy viết thiệp giao cho Tiên Thường. Tiên Thường khéo tay cầm kéo cắt giấy hoa hỉ sự cho Phụng Tiên. Cô cắt “đơn phụng triều dương” tượng trưng cho chim phụng bay về phía tự do, cắt “long phụng cát tường” tượng trưng nhân duyên tốt đẹp, cắt “ngũ cốc phong đăng” tượng trưng cuộc sống tốt đẹp phong phú, cắt “kỳ lân tống tử” tượng trưng sinh con đẻ cái, và “Phụng Tiên hoa và Tiên Thường hoa” là một đóa hoa tươi liền cánh tượng trưng tình ý chị em.

Khi mặt trời chiếu sáng cửa sổ lầu, Tô Mậu Hoa đến phòng Phụng Tiên, nhìn thấy Lữ Mộng Tài và Phụng Tiên đã thu dọn hành lý xong lòng mụ lập tức rối loạn, hậm hực mắng Phụng Tiên:

— Thật là con nuôi vô tình kỹ nữ vô ý, ăn no rồi vứt bỏ cần câu. Lữ công tử, cậu thật quá biết đùa, con gái tôi mới phá thân, cậu đã đoạt con yêu của tôi rồi.

Phụng Tiên nào màng đến mấy lời này, cô quỳ trước Tô Mậu Hoa:

— Má Tô, con đã quyết theo Lữ công tử, sống là người của anh ấy, chết là người của anh ấy, cầu xin má Tô tích một lần đại đức.

Lữ Mộng Tài vì Phụng Tiên cũng nhịn nhục quỳ xuống trước Tô Mậu Hoa nói:

— Tôi quyết tâm đưa Phụng Tiên hoàn lương, bà xem phải trả bao nhiêu tiền chuộc thân.

Tô Mậu Hoa thấy khó vãn hồi cục diện liền thuận theo tình thế, cô gái này là do mình lượm không về, giữ lại chồng mình giống như mèo đói rình mồi, nói không chừng có ngày nào đó quản lý không chặt sẽ xảy ra chuyện. Phụng Tiên tính tình cương liệt làm không ổn khiến cô nàng táng mạng mà lại mất đứt luôn thằng chồng. Cho nó đi thì thực tiếc cây hái ra tiền, biện pháp duy nhất lưỡng toàn kỳ mỹ là hét giá cao dọa cho họ Lữ sợ chạy, người vẫn còn của mình, nếu họ Lữ chịu ra giá cao để mình mua lại Xuân Hi viện vậy cũng là mười phần ổn chín. Mụ lập tức thay đổi thái độ, đỡ Lữ Mộng Tài đứng dậy, lại khóc trời than đất ôm Phụng Tiên thiết tha gọi bảo bối của lòng mình một hồi, sau đó nghiêm mặt nói với Lữ Mộng Tài:

— Cô nương của tôi là danh hoa của Thành Đô, cậu mang nó đi bằng như xô sập tiệm tôi, tôi không cho đâu, nhưng hai người tình sâu nghĩa nặng, thôi vậy đi, nếu cậu ra được mười ngàn đồng thì cậu dẫn người đi.

— Hả? Mười ngàn đồng!!! – Lữ Mộng Tài và Phụng Tiên đều choáng váng.

— Đúng, một vạn đồng, phải trả tiền mặt.

Mậu Hoa cười âm hiểm.

Đây thật là vấn đề khó hơn lên trời. Phụng Tiên vừa lo vừa giận. Lữ Mộng Tài phẫn hận hét:

— Bà la kẻ gian xảo!

— Khà khà, chê mắc thì khỏi dẫn người đi.

Lữ Mộng Tài nhìn Phụng Tiên đang ảo não đau khổ, vỗ bàn nói:

— Ta dẫu có khuynh gia bại sản, bán ngân hàng này cũng phải chuộc Phụng– Tiên ra. – Dứt lời anh rút quyển nhật ký ra, xé một trang viết biên nhận ấn dấu tay lên đưa cho Tô Mậu Hoa nói – Được, mười ngàn đồng. Bà phái người đến Ngân hàng Lữ gia tìm Trương kế toán đích thân đưa đến.

Tô Mậu Hoa thấy kế của mình mất linh, tức tím gan trừng trừng nhìn Phụng Tiên một hồi mới hét với trà phòng:

— Đi, đến Ngân hàng Lữ gia tìm kế toán Trương mang đến cho Lữ phu nhân một vạn đồng.

Má Vương loắt choắt trợn tròn hai mắt hỏi:

— Lữ phu nhân nào?

Tô Mậu Hoa hất cái cằm nọng nói:

— Còn ai vào đây? Theo đàn ông mấy ngày đã rời không được rồi!

Không lâu, kế toán Trương đến. Lữ Mộng Tài liệng tiền lên bàn nói với Tô Mậu Hoa:

— Một vạn đồng tiền mặt.

Tô Mậu Hoa đếm tiền. Lữ Mộng Tài cũng không thèm nhìn kéo Phụng Tiên đi ra cửa lầu. Họ vừa ra đến sân, Tô Mậu Hoa đột nhiên đuổi theo, giọng đầy vẻ mỉa mai kêu:

— Lữ phu nhân khoan đi.

Lữ Mộng Tài quay người hỏi lại:

— Tiền của tôi không thiếu một xu chứ?

Tô Mậu Hoa cười gian trá nhìn chằm chằm Phụng Tiên mấy cái, đè nén tức tối:

— Lữ phu nhân, xin bà cởi trâm cài, vòng tay, bông tai, đồng hồ trên đầu trên tay, giày trên chân, quần áo trên người, lưu lại hết hãy đi.

Lữ Mộng Tài giận muốn bể phổi:

— Họ Tô kia, mụ ép người quá đáng!

Tô Mậu Hoa cười lạnh. Phụng Tiên giận mặt trắng bệch chỉ vào Tô Mậu Hoa hét lên:

— Họ Tô, hơn phân nửa Xuân Hi viện này đều do máu huyết của ta và Tiên Thường tạo nên.

Tô Mậu Hoa nhảy tới trước dang tay cản:

— Đồ vật trong kỹ viện phải lưu lại nếu không đừng mong ra khỏi cửa.

Phụng Tiên thốt không nên lời, tháo hết bông tai vòng ngọc đồng hồ ném trả Tô Mậu Hoa. Tô Mậu Hoa lấn tới nói:

— Còn quần áo cũng phải lột hết xuống cho tôi.

Phụng Tiên giận run người. Lúc này, Tiên Thường đến quỳ trước mặt Tô Mậu Hoa, khóc gọi:

— Má Tô, đừng ép chị ấy, sau này con sẽ tận tụy làm việc cho má, kiếm tiền, kiếm y phục về, con cầu xin má.

Tiên Thường lương thiện đâu hay có một đôi mắt sói dâm đãng đang lom lom nhìn cô qua khe cửa trên lầu. Lữ Mộng Tài mới nói với Tiên Thường:

— Em Tiên Thường, đừng cầu xin mụ, món tiền này anh thanh toán với mụ. Họ Tô, mụ nói giá đi, y phục của Phụng Tiên bao nhiêu tiền?

Tô Mậu Hoa trái lại mím chặt miệng. Phụng Tiên hai mắt bốc lửa chất vấn:

— Bà nói đi, rốt cuộc là bao nhiêu tiền?

Tô Mậu Hoa đột nhiên ra một chiêu bất ngờ. Mụ tằng hắng mấy tiếng, thình lình ôm Phụng Tiên khóc lóc gọi mãi con ơi con à khác nào mẹ con tử biệt. Mụ vừa khóc vừa đập đập lên sống lưng Phụng Tiên nói:

— Con à, má thấy con thật quyết tâm, má muốn dọa con sợ để giữ con lại, má nỡ nào bảo con cởi y phục sao? – Mụ lại lấy bông tai, đồng hồ, nhất nhất đeo lại cho Phụng Tiên, vuốt tóc Phụng Tiên khóc lóc dặn dò – Con ơi, con quyết tâm muốn đi má giữ con cũng không giữ được. Vì tình má con mình, má cho con một ngàn đồng làm chi phí an nhà, nếu con ở bên ngoài không sống nổi thì nhất định phải trở về, má con mình bầu bạn với nhau.

Tô Mậu Hoa lấy một ngàn đồng từ trong tiền Lữ Mộng Tài đưa cho mụ nhét vào trong tay Phụng Tiên. Hay cho Tô Mậu Hoa lúc này biến thành một từ mẫu tốt nhất thiên hạ! Phụng Tiên cũng động môi chân tình, chùi nước mắt nóng. Lúc sắp đi Phụng Tiên và Tiên Thường ôm nhau khóc rống một trận. Phụng Tiên đi một bước ngoảnh đầu một bước dần theo Lữ Mộng Tài ra khỏi Xuân Hi viện.

Lữ Mộng Tài cắn răng bán luôn ngân hàng của gia đình, đem món tiền này dẫn theo Phụng Tiên dạo chơi Thành Đô mấy ngày rồi đưa cô đến Thượng Hải.

Đến Thượng Hải, Lữ Mộng Tài tìm một khách sạn trả trước món tiền lớn cho khách sạn, bảo họ săn sóc Phụng Tiên tử tế, riêng anh về nhà để lo chuyện đàm phán. Phụng Tiên lẻ loi ở trong khách sạn sốt ruột chờ đợi, một ngày như một năm. Ngày qua ngày, Lữ Mộng Tài vẫn bặt vô âm tín, Phụng Tiên vừa sợ hãi vừa lo âu. Sau nửa tháng chờ đợi, thình lình có một cậu bé xông vào phòng Phụng Tiên hoang mang hỏi:

— Cô có phải là Lữ phu nhân tên Phụng Tiên?

Phụng Tiên gật đầu. Thằng bé đưa cho cô một túi vải, tự giới thiệu:

— Em là người hầu trong Lữ gia. Đây là đồ của Lữ tiên sinh đưa cho cô. Cô mau chạy trốn đi.

Phụng Tiên run rẩy toàn thân, mở túi vải ra, là một chiếc vòng ngọc màu lục nhạt và một bài thơ: “Sống khó làm bạn đời, gió mang linh hồn anh, đêm trung thu hàng năm, hôn lên Phụng Tiên em, Mộng Tài tuyệt bút”. Phụng Tiên chụp vai thằng bé cuống quýt hỏi:

— Lữ công tử... anh ấy hiện giờ thế nào?

— Thiếu gia con vừa vào nhà, lão gia nổi trận lôi đình nhốt thiếu gia lại. Thiếu phu nhân thuê một đám lưu manh đang tìm bắt cô khắp thành, muốn đánh cô chết. Thiếu gia khó khăn lắm mới đem vòng ngọc và thư gửi gắm con, cậu liền..., cậu liền ói máu chết rồi! – Thằng bé kể.

Phụng Tiên lảo đảo té phịch xuống giường, lẩm bẩm như kẻ điên:

— Mộng Tài, là em hại anh rồi, là em hại anh rồi.

Thằng bé lo lắng thôi thúc:

— Lữ phu nhân chạy mau. Con đưa cô ra khỏi thành, con quen đường.

Phụng Tiên muốn đập đầu chết tại chỗ, nhưng cô lại nhớ đến Thành Đô còn có em gái Tiên Thường. Cô nghĩ, trước khi chết phải đi thăm viếng Tiên Thường. May mà Tô Mậu Hoa cho cô một ngàn đồng nên cô có lộ phí trở về. Cô trải qua nhiều gian nan, nấp binh lính, tránh lưu manh, côn đồ, khó khăn lắm mới về tới Thành Đô.

Rời khỏi Xuân Hi viện chưa đầy một tháng, cô lại thẫn thờ từng bước đi vào Xuân Hi viện mà cô chán ghét. Kỹ viện ban ngày vắng tanh. Có một cô bé lạ mặt đang quét hoa rơi trước hồ cá. Cô bước lên hỏi:

— Em à, em là ai?

Cô bé quay qua nhìn cô hỏi:

— Em tên Thu Hương, chị là ai?

Phụng Tiên cười gượng gạo nói:

— Chị nhờ em Thu Hương gọi Tiên Thường ra giúp chị. Chị là chị của Tiên Thường.

— Á! Tiên Thường... – Thu Hương đại kinh thất sắc không dám nói tiếp.

Phụng Tiên chụp ngực áo của nó truy hỏi:

— Em nói Tiên Thường sao rồi?

Thu Hương sợ trắng nhợt mặt nói:

— Chị Tiên Thường... chết lâu rồi.

— Cái gì? Tiên Thường chết rồi?!

— Chết rồi! Chị thắt cổ trên cây dâu cong cổ đó.

Phụng Tiên lảo đảo thoái lui một bước, lại lảo đảo té bệt xuống, mắt nhìn quanh gào thét:

— Em Tiên Thường... em Tiên Thường...

Tô Mậu Hoa bước ra, má Vương bước ra. Họ như đã sớm dự liệu tình cảnh này. Họ vui mừng vì tai họa của kẻ khác.

“Bình” cánh cổng phía sau tường chắn đóng chặt. Phụng Tiên đột nhiên phát ra một trận cười điên dại, vừa đứng lên liền té xỉu xuống đất. Gió thu lạnh lẽo thổi xấp giấy dán trong tay cô...

Phụng Tiên không còn đường sống, phá vỡ lồng rồi cuối cùng vẫn phải lưu lại hợp tác với Xuân Hi viện.

Phụng Tiên lưu giữ hai bức ảnh đó, một là Lữ Mộng Tài, một là Tiên Thường.

9

Má Tô dẫn tôi ra phố uốn tóc. Uốn tóc là bước đầu của kỹ nữ bắt đầu hành nghề, bước hai là bán suất, bước thứ ba là phá thân. Lúc đó tôi còn không biết những chuyện này, còn cho rằng uốn tóc là chuyện hay. Tôi mấy lần ngắm mình trong gương, tóc uốn kiểu “phù dung xuất thủy” hay là uốn kiểu “hoa cúc đen”? Chuyện khiến tôi càng cao hứng là được ra ngoài hít thở không khí, có lẽ sẽ gặp được đám huynh đệ ăn xin trước kia.

Má Tô dẫn theo lão Triệu “Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhãn long” cùng đưa tôi ra phố uốn tóc. Cuối cùng tôi uốn kiểu “phù dung xuất thủy” và không gặp được đám huynh đệ nhỏ.

Về đến Xuân Hi viện, má Tô kéo tôi vào phòng ngủ của bà, muốn chính tay thoa dầu tóc cho tôi. Tôi nhìn vào gương suýt bật cười thành tiếng, bé gái thắt bím ngày xưa biến đâu mất, trong gương sống động hiện ra một người đẹp như phù dung ra khỏi nước.

— Xem xem, đây không phải tiên nữ hạ phàm sao? – Má Tô nhìn vào trong gương cười hiền từ với tôi.

Tôi dang hãnh diện, chợt má Tô sụ mặt nói:

— Ý, chỗ thiếu kém là sắc mặt của con hơi vàng vọt, sao giống bệnh hoạn vậy?

Tôi giật mình nhìn kỹ khuôn mặt nhỏ của mình, cũng cảm thấy sắc mặt có vẻ không ổn thật. Má Tô mau chóng gọi ra ngoài:

— Trà phòng lấy một bát hoa nguyệt túy tiên mật mà ta thường uống đem đến đây. – Má Tô bảo tôi – Hoa nguyệt túy tiên mật này truyền thuyết là do Ngọc Nữ ở động Ngọc Nữ núi Thanh Thành hái mật ngọt của trăm loại hoa dùng phương pháp bí truyền của Tiên gia tỉ mỉ ủ chế mà thành. Con gái uống vào sẽ đẹp như hoa đào, da như ngọc.

Tôi nghe mà nhỏ nước miếng lại có chút nghi ngờ má Tô có giăng bẫy tôi không? Tôi phảng phất cảm nhận lần đối xử tốt này như đang che giấu một cạm bẫy. Không lâu, má Vương bưng vào một tô sứ lớn nóng hôi hổi. Má Tô bưng tô sứ, một cánh tay to choàng vai tôi ân cần nói:

— Con à, người ngoài không có khẩu phúc này đâu. Nào, hai má con ta cùng uống chung một bát.

Nói rồi má Tô đưa tô sứ to lên miệng húp rồn rột hai hơi, khà một tiếng phát ra mùi thơm ngọt rồi đưa tô đến mép miệng tôi. Trong tô còn lại phân nửa chất sền sệt màu hồng quýt bốc lên mùi thơm ngọt không tả nổi. Tôi nếm thử một miếng, ngọt quá, thầm nghĩ dù sao má Tô cũng uống rồi không thể có thuốc độc, thế là tôi cũng há miệng húp rồn rột hy vọng uống xong có thể trở thành cô nương xinh đẹp.

Kỳ thực, hoa nguyệt túy tiên mật này là một loại độc dược, một thứ độc dược mạn tính tuyệt đường sinh đẻ, phụ nữ không sinh đẻ uống vào không gì trở ngại, còn thiếu nữ thanh xuân uống vào thì không còn khả năng sinh đẻ. Kỹ nữ sau khi uốn tóc, trước khi bán suất đều phải uống thứ thuốc độc này. Tôi khi đó không ngờ được đây là tô thuốc độc, tước đoạt quyền làm mẹ của tôi, cắt đứt niềm vui sinh con trời ban.

Ăn xong cơm trưa, đám kỹ nữ đều phải ở trong phòng mình luyện đàn luyện hát chuẩn bị trang điểm chải chuốt. Tôi không làm những chuyện này, chỉ ở trong phòng má Tô đấm lưng cho bà.

Má Vương vén rèm bước vào, rón rén đến bên má Tô cúi đầu nói:

— Tô đại tỉ, có hai người khách đến.

Má Tô đang nhắm mắt dưỡng thần chầm chậm mở mắt ra ngáp một cái nói:

— Còn chưa đến giờ mà, ai không biết điều như vậy?

Bà nhấc cái mông to mập lên núng nính đi theo má Vương ra khỏi đại điện. Trong sân có tiếng bàn bạc nhỏ to. Tôi tò mò nhìn qua khe rèm, là hai người ăn mặc như thương nhân. Một người mặc đồng phục bằng dạ màu đen, đầu đội mũ lễ màu đen, chưa tới năm mươi tuổi, mũi thô mặt đỏ, miệng to trề giống như nhị đệ của Trư Bát Giới, xưng họ Tiền. Người kia ốm như que củi, toàn thân khoác da chó vàng, độ bốn mươi tuổi, cổ dài mặt choắt, đầu nhỏ nhọn có một túm tóc giống như củ tỏi, trong cổ họng ông ta líu chiu giống như chuột con ra khỏi ổ kêu loạn xạ, giống như bị bệnh viêm thanh quản, người này xưng họ Hoàng. Xem cung cách có lẽ họ Hoàng là thuộc hạ của họ Tiền. Họ Tiền vừa đưa mắt ra hiệu, họ Hoàng liền vươn cái đầu nhỏ ra gọi:

— Bà chủ Tô... sụp tối... bọn tôi phải rời Thành Đô đến... đến...

Hắn ho khạc một hồi, nói chưa đâu rồi đâu thì phun một đống đàm giống như lông gà nằm trên đất. Tôi tởm lợm vội rụt đầu vào, lòng nghĩ: thật dơ bẩn, tiếp loại khách này đánh chết ta cũng không làm.

Cuộc trao đổi bên ngoài dần dần lớn tiếng. Gã họ Tiền ngang ngược, không chịu để má Tô giữ họ qua đêm. Gã cao giọng mắng:

— Mẹ nó, sập tối bọn tao còn phải đón xe đến Xuyên Đông đánh trận, lúc này rảnh một lát bọn tao chơi gái rồi chết cũng không tiếc. Bọn gái lúc nào mà không sai khiến được, tìm một con trẻ trung xinh đẹp đến cho tao.

Má Tô không muốn nhọc đến Phụng Tiên và Tiên Nhạn bèn đem món tiền này đẩy vào cửa của Uông lão chủ.

— Uông đại muội ơi, chị đang đưa thần tài lão gia đến chỗ em nè. Tiểu Kim Anh nhà em càng lớn càng xinh đẹp mà.

Tiếp theo nghe giọng trong trẻo của Kim Anh. Tôi bình thường rất ít tiếp xúc với Kim Anh. Tôi nép sau rèm nhìn ra ngoài, Kim Anh quả thật ra dáng hơn hẳn bình thường, nhìn cô trong bộ đồ hồng tươi, eo lưng thon thả, một khuôn mặt bé con tròn trĩnh, đôi mắt to đen như bảo thạch. Chỉ đáng tiếc, đôi mắt vừa to vừa đen như vậy chỉ có một mí khiến ngũ quan kém bừng sáng. Nhưng, giữa chân mày cô có một nốt ruồi làm cho ngũ quan của cô thêm phần thu hút. Hai người khách rõ ràng đều hài lòng với tiểu Kim Anh.

Họ Tiền khí thế lớn đẩy họ Hoàng qua một bên, kéo Kim Anh nói:

— Cô bé này ta chưa gặp qua, hôm nay muốn món mới, anh chấm em. – Nói rồi khom lưng quơ một cái hốt Kim Anh vào lòng.

Kim Cương Duyên cười hỉ hả đi theo lên lầu làm ăn.

Ông Hoàng bị đẩy sang một bên, lại vươn cổ ho khạc ra một đống đàm lớn, quẹt miệng nói:

— Tô đại tỉ, hôm nay lão tử cũng muốn nếm món mới. Bà hãy tìm cho ta một mầm mới.

Má Tô giả vờ thoái thác khó khăn:

— Hoàng đại huynh đệ ơi, trong viện này của tôi không có mầm nào cả.

— Không? – Ông Hoàng bám sát không buông nói – Nghe nói, trong viện của bà mới đến một tiểu cô nương, nó chính là mầm đó, tên Thu, Thu cái gì đó...

Tôi ở trong đại điện sợ bở vía, vội vàng khấn nguyện với tượng thần, lỗ tai trái tiếp tục nghe ngóng bên ngoài. Má Tô đang giao dịch với khách:

— Ông Hoàng, con bé này của tôi mới đến còn chưa bán suất.

— Chuyện đó ta bất kể, ta sẽ chi nhiều tiền.

— Ông Hoàng cố ý đòi nó thì xin mời ở lại, theo quy củ của kỹ viện phải làm hoa đầu đánh bạc một tháng.

— Quy củ con mẹ gì, ông đây sập tối đã không rảnh rồi, mau gọi nó ra. Ta trả gấp đôi tiền, được không?

— Vậy được, vậy được, được a, tôi đi tìm nó.

Tôi ở trong đại điện hoảng kinh quýnh quáng chạy lòng vòng, thật sự muốn tìm hang chuột chui vào. Tôi còn chưa tìm được chỗ trốn thì má Tô dẫn má Vương hấp tấp đi vào đại điện. Tôi chuẩn bị quỳ xuống van xin thì má Tô kéo tôi vào phòng trong thầm thì dặn:

— Thu Chi, nghe thấy chưa, gã đàn ông dơ bẩn đó chỉ đích danh con, con nhất thiết không được ra ngoài.

Vừa nghe má Tô muốn cứu tôi, tôi nhất thời cảm kích rươm rướm nước mắt, ôm cánh tay mập mạp của má Tô run giọng nói:

— Má Tô, má muốn bảo vệ con à? Người đàn ông dơ đó có chết con cũng không gặp.

Má Tô cười nói:

— Đúng, không gặp, cho nên con nhất định trốn cho kỹ đừng ra ngoài. Hôm nay má sẽ tạo một xử nữ giả cho họ Hoàng, cho gã thành kẻ đần độn còn phải nôn tiền. Trà phòng kêu Thu Hương tới.

Má Vương ứng tiếng chạy đi. Khi đó tôi còn cho rằng má Tô là tú bà tốt nhất trong thiên hạ. Tôi không ngờ rằng, má Tô bảo vệ tôi chẳng qua vì sợ thuốc tuyệt dục mới uống chưa tác dụng, sợ tôi có thai. Má Tô còn có một mục đích khác, là muốn lưu lại tôi một xử nữ thật ngày sau rao bán “mầm non” kiếm càng nhiều tiền hơn.

Không lâu, Thu Hương bị má Vương dẫn tới. Má Tô biết không thể bán “mầm non” của Thu Hương, vì trước khi vào kỹ viện nó đã không còn trong trắng. Mùa thu năm đó, Phụng Tiên theo Lữ Mộng Tài ra ngoài. Tiên Thường tiếp không hết khách khứa. Má Tô bảo má Vương đến đường Miếu Thổ Địa mua một cô bé về. Má Vương thấy một lão già đang mang bệnh, ở bên cạnh là một cô bé nông thôn trên đầu cắm cây cỏ, hát bài ca van cầu, cô bé này dáng vóc cũng khá đoan chính nên mua cô bé hai trăm đồng. Má Vương thấy cô bé thật thà dễ ăn hiếp, nổi lòng tham ngầm thuê hai xe kéo đem cho hai lính Mỹ luân phiên phá thân cô bé, trước kiếm được một số lớn đô-la, lại vờ như cô bé còn là xử nữ bán cho má Tô giá bốn trăm đồng. Má Tô dày dạn kinh nghiệm đưa cặp mắt sắc như chim ưng quan sát lông mày cô bé một lát, lắc lắc đầu:

— Hàng hỏng rồi, không đáng nhiều tiền như vậy.

Má Vương thật thán phục nhãn lực của má Tô. Má Tô chỉ trả một trăm đồng, giữ lại con bé này đặt tên Thu Hương...

Thu Hương ngoan ngoãn đứng trước mặt má Tô. Má Tô nhìn từ trên xuống dưới của nó một lượt, nhíu mày hỏi:

— Biết má gọi con đến làm gì không?

Thu Hương lắc đầu.

— Nghe đây! – Ánh mắt bén như gươm của má Tô nhìn nó chằm chằm – Hầu hạ Hoàng tiên sinh đó cho má.

— A! A! A! – Thu Hương lập tức khủng hoảng.

— Không được la! – Má Tô rít nho nhỏ, Thu Hương không dám kêu nữa – Mày nghe đây, mày phải giống như lần đầu làm chuyện nam nữ, những hoạt động trên giường làm như xa lạ, khép chặt đùi lại nhưng không được lạnh nhạt với khách.

— A.. việc này...

— Mày lo máu trinh hả? Có đây.

Má Tô rút trong tóc ra một cây kim bạc rất dài đưa đến trước mặt Thu Hương. Thu Hương sợ kêu một tiếng “A” nho nhỏ quay người muốn chạy. Má Tô dang cánh tay to lôi nó lại, cầm cây kim căn dặn từng chữ:

— Nhớ kỹ, khi hành sự thừa cơ đâm đầu ngón tay của mày rồi bôi máu lên khăn trắng dưới hạ bộ, nếu làm hỏng việc má lột da của mày.

Thu Hương nhận kim bạc, cô sợ đến mặt trắng nhợt nhạt.

Tôi ghét Thu Hương nên ngầm mừng vui là Thu Hương đã gánh tai nạn này, nhưng hình ảnh cây kim bạc đó luôn lóe sáng trong óc tôi khiến tôi phát lạnh.

Cơn hoảng sợ mơ hồ đã qua. Đám chị em trên lầu đều kéo rèm cửa sổ bắt đầu sửa soạn trang điểm. Tôi chạy đến chỗ hai hồng cô nương giúp họ chải tóc hóa trang. Mấy hôm trước chị Phụng Tiên kể tôi nghe thân thế của chị, còn có một nghi án, tôi tò mò hỏi:

— Chị Phụng Tiên, Tiên Thường tại sao treo cổ chết? Vương Kim Sơn đi đâu rồi?

Phụng Tiên trừng mắt với tôi:

— Chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi.

Tiên Nhạn cũng khuyên tôi:

— Em gái ạ, đó là một chuyện đầy máu và nước mắt, có gì đáng nghe.

Tôi cụt hứng đành học theo hai chị cách chải tóc. Bỗng trên lầu đối diện vang lên một tiếng khóc và tiếng mắng chửi giận dữ. Ba chị em tôi nhìn qua cửa sổ. Cửa sổ phòng Thu Hương bị đập vỡ, từ trong cửa sổ liên tục bay ra ra giường, gối, cả quần áo, vớ và đôi giày cao gót của Thu Hương. Một cái khăn trắng dính máu tươi dính trên ngọn trúc bay bay. Tôi nghĩ: ông khách lật tẩy rồi, nhất định xử nữ giả của Thu Hương đã lộ chân tướng. Má Tô chạy lên lầu như sao xẹt. Má Vương loắt choắt cũng chạy gấp ra ngoài thu dọn đồ đạc trên đất.

Lúc này Thu Hương trần trụi bị tên họ Hoàng xách cổ kéo xuống cầu thang. Tên họ Hoàng mắng như tát nước:

— Mẹ kiếp, ông tốn nhiều tiền như vậy còn chưa đã ghiền trái lại dơ hết cả người.

Tôi bụm miệng cười. Trên bộ đồ trắng của tên họ Hoàng quả nhiên là một bệt dơ bẩn, là bánh bao nước trà do Thu Hương ói ra. Má Tô vừa thấy cảnh tượng này, liền tát Thu Hương một bạt tai, chửi thay cho tên họ Hoàng:

— Con khốn nạn, ông Hoàng chọn mày là coi trọng mày, tại sao mày làm dơ cả người ông Hoàng?

Thu Hương bụm miệng khóc rưng rức:

— Ông ấy... vừa hôn miệng vừa khạc đàm vô miệng con.

Tôi vừa nghe cũng suýt ói theo. Má Tô tiếp tục dạy dỗ Thu Hương. Tên họ Hoàng giơ cánh tay hét:

— Bà mẹ nó, chê ông dơ vậy mày không yêu ông đây, nếu yêu thì đàm của ông chính là ngọc dịch của má mày.

Họ Hoàng lại ho sù sụ, “bẹp” lại một bãi đàm lầy nhầy văng xuống đất. Má Tô kéo Thu Hương bảo phải xin lỗi tên họ Hoàng:

— Không cần, chuyện hôm nay bọn ta phải nói rõ ràng. Tao hỏi mày, mày có yêu lão tử này không?

Thu Hương ngẩng mặt cười gượng một cái, nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, nói:

— Em yêu ông.

Tên họ Hoàng hỏi tới:

— Yêu thật hay yêu giả?

— Yêu thật.

— Vậy tốt, tao muốn kiểm chứng coi yêu thật hay yêu giả, nếu yêu thật mày bò qua đây liếm đống đàm đó của tao, ăn vào, nếu không thì một xu cũng không trả.

Hay cho tên khốn họ Hoàng này, hắn ngồi xuống thành hồ cá rút súng colt đặt trên đùi chờ đợi Thu Hương bắt chước chó liếm đàm.

Má Tô sợ họ Hoàng không trả tiền lập tức ấn Thu Hương xuống đất nói:

— Con phế vật này chuyện gì cũng không biết làm. Đi, đi liếm đàm cho ông Hoàng.

Thu Hương vừa thấy đống dơ trước mắt không nhịn được lại ói òng ọc. Má Tô nổi giận, mụ thường nói, kỹ nữ là cây hái ra tiền, không đánh không rơi tiền, liền hét má Vương lấy roi da ngâm nước ra quật túi bụi lên người Thu Hương.

Tôi ở trên lầu lại thấy vui vì tôi từ lâu đã muốn trả thù nó. Nghe mỗi tiếng kêu thảm thiết của nó, tôi ngầm reo một tiếng trong lòng, tôi nghĩ: Đáng chết, ai biểu mày rình nghe chuyện chị em tao, ai bảo mày làm chó chạy việc cho mụ chủ! Tiên Nhạn lương thiện khác tôi, chị bật khóc, quẹt nước mắt, chị thật sự không thể xem tiếp nên quay người chạy vào phòng. Tôi cũng chạy theo nói với Tiên Nhạn:

— Chị à, chị tội nghiệp nó làm chi, hạng người này đánh chết cũng đáng.

Tiên Nhạn vẫn khụt khịt, nhìn Phụng Tiên nói:

— Chị Phụng Tiên, bọn ta có thể đi cầu xin không, để Hoàng tiên sinh tha cho Thu Hương.

Tôi tức tối trừng Tiên Nhạn một cái, hy vọng Phụng Tiên đứng về phía tôi nhưng chị Phụng Tiên vẫn ngồi thẳng người lặng yên như tảng đá.

Tiếng roi vụt trong sân càng rợn người. Tiếng Thu Hương thét càng thê thảm. Tôi chạy đến lan can nhìn, bọn kỹ nữ cũng đều kéo ra tròn mắt xem náo nhiệt, biểu lộ của họ giống hệt sắc mặt dửng dưng của Thu Hương khi tôi mới vào kỹ viện bị treo trên ngọn cây dâu cong cổ chịu đánh. Ai nấy đều chờ đợi coi con người rốt cuộc có giống con chó lết trên đất liếm đàm ăn không. Dưới lằn roi vô tình Thu Hương cuối cùng khuất phục, nó thật sự giống con chó lết trên mặt đất, nước mắt nước mũi đầy mặt thi nhau chảy xuống, máu trên người thi nhau chảy xuống. Tôi vừa nhìn thấy cái thẹo tròn to trên sống lưng nhỏ của Thu Hương, lòng tôi chợt nóng lên, bất giác nhớ đến Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư chính nghĩa lương thiện, nhớ đến các huynh đệ tiểu cái bang can đảm lo lắng cho nhau. Tôi tự trách: “Thu Chi, mày có còn là Lưu Hồng Chi khi xưa không? Tấm lòng mày cứu trợ Hồng Thu năm đó đã bị chó nuốt mất rồi. Thu Hương có phải vì mày mà gánh tai nạn không?”. Nghĩ đến đây tôi cũng không nhìn tiếp nổi. Nổi lòng trượng nghĩa hành hiệp, tôi bóp chặt nắm đấm định chạy xuống lầu.

— Thu Chi, em đừng xuống, việc này em nhúng vào không được đâu. – Tiên Nhạn ngăn tôi lại.

Tôi giãy khỏi tay Tiên Nhạn nói:

— Em liều mạng với tên xấu xa đó.

Tiên Nhạn cố sức ghì tôi lại. Phụng Tiên đột nhiên nhảy bật lên hét nhỏ:

— Hai người đứng lại cho tôi!

Tôi và Tiên Nhạn đứng ở cửa. Phụng Tiên sắc mặt xám xịt, cầm nửa bình rượu trắng ngửa cổ uống ực ực hết sạch, ném bình không, như cơn lốc chạy xuống lầu.

Dưới lầu, Thu Hương bò đến đâu nước mắt, máu tươi rơi đến đó, lần lần bò lên bò lên, sắp bò đến đống dơ bẩn đó thì bị Phụng Tiên ngăn trước mặt, giọng vàng vang lên:

— Em gái Thu Hương, không được bò! Chúng ta không phải là chó, nếu em thừa nhận mình là người thì đứng thẳng lên, cho mình là chó thì hãy cắn chị nè.

Thu Hương run rẩy đứng lên. Phụng Tiên cởi áo bông khoác ngoài khoác lên thân hình bé bỏng đầy dẫy thương tích của nó. Má Tô xách cây roi chạy qua lớn tiếng:

— Phụng Tiên con... con lại uống say nữa rồi, lên lầu mau.

Tên họ Hoàng cũng nhảy dựng lên léo nhéo:

— Bà mẹ nó, đang lúc quyết định tại sao nhảy ra một Tôn nhị nương vậy hả?

Phụng Tiên đỡ Thu Hương, nghiêm sắc nói:

— Tôi muốn nói lý lẽ với Hoàng tiên sinh đây.

Má Tô giơ cây roi gằn giọng quát:

— Mày dám. Xuân Hi viện chúng ta thịnh vượng thế này đều nhờ bọn anh Hoàng dùng súng bảo vệ đó.

Phụng Tiên mỉm cười chuyển giọng điệu:

— Thế thì con phải cùng anh Hoàng đây tâm sự rồi. Chắc anh Hoàng không coi khinh em chứ?

Tên họ Hoàng lần đầu tiên nhìn thấy một mỹ nữ vượt chuẩn như vậy, hắn đứng đực ra như si như dại, vươn cái đầu nhọn như củ tỏi, đôi mắt nhỏ tròn như hạt đậu muốn lòi ra. Phụng Tiên yểu điệu nghiêng người, liếc mắt đưa tình, cười hỏi:

— Anh Hoàng thấy em đẹp hơn Thu Hương không?

Tên họ Hoàng được người đẹp cười gợi tình như vậy thì luông cuống nói:

— Đẹp, thật quá đẹp. Trách nào có người ta nói trong Xuân Hi viện có nhị tiên, liếm ngón chân một cái chết cũng không uổng.

Phụng Tiên giả vờ ôn nhu dẫn dụ gã vào bẫy:

— Em muốn đưa anh Hoàng lên lầu uống rượu.

Tên họ Hoàng mừng quýnh:

— Đó là may mắn ba đời của anh rồi, đi!

— Khoan đã, xin hỏi anh Hoàng có yêu em không?

— Yêu, yêu.

— Thật không?

— Thật. Anh dám mổ bụng lấy tim cho em xem.

— Thế thì em cũng muốn kiểm chứng một chút. Nếu anh thật yêu em thì mổ bụng chết cho em xem.

— Em... – Tên họ Hoàng chưng hửng.

Phụng Tiền ép thêm một bước:

— Thế nào? “Trong Xuân Hi viện có nhị tiên, liếm ngón chân một cái chết cũng không uổng”, đây có phải lời anh vừa nói ra không?

Tên họ Hoàng dãn bộ mặt vàng cười khục khục, hỏi ngược:

— Không phải Phụng cô nương đang kiếm chuyện chứ?

— Họ Hoàng kia! – Phụng Tiên mặt phấn sầm xuống, lẫm liệt mắng tên họ Hoàng, từng chữ như đạn bắn – Các ông ỷ có tiền có súng thì muốn làm gì cũng được chắc. Bọn ông dùng tiền mua nụ cười của chúng tôi, mua xác thịt chúng tôi, còn bắt chúng tôi học làm chó liếm đàm, xin hỏi ông có con gái không? Có chị em không? Có phải ông tánh đàn bà không?

— Mày... – Tên họ Hoàng giận tím cả mặt, lại ho lại phun một bãi đàm xuống đất.

Má Tô chửi Phụng Tiên một câu rồi vội vã chạy qua xin lỗi tên họ Hoàng:

— Anh Hoàng à, anh đừng cho đó là thật, toàn là đùa cợt không hà.

Tên họ Hoàng tằng hắng xong, thuận tay cầm súng colt lên. Phụng Tiên ưỡn người:

— Làm gì, ông không dám đi đánh giặc Nhật. Tôi thấy bản lĩnh lớn nhất của ông bất quá cũng chỉ là hô hào “nướng nó đi”, “tao chôn mày”..

Tên họ Hoàng thật sự có “bản lĩnh” này nên thẹn hóa thành giận, giơ súng nhằm vào Phụng Tiên hét:

— Bà mẹ nó, tao cũng chôn mày nè!

Má Tô thần hồn hoảng loạn. Tiên Nhạn trên lầu sợ quá ngất xỉu. Nghĩa cử của Phụng Tiên càng kích thích chính nghĩa trong lòng tôi. Tôi thi triển võ công lộn mèo một cái vượt qua lan can lầu nhảy xuống, muốn đi bảo vệ chị mình. Phụng Tiên đối mặt với họng súng đen ngòm giống như đối mặt với món đồ chơi xấu xí, ngửa mặt lên trời cười ha hả.

Trong giây phút thập phần nguy cấp, vị Tiền tiên sinh đã cùng Kim Anh chơi thống khoái rồi song song bước xuống cầu thang. Ông Tiền vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt lập tức quát:

— Dừng tay!

Ông buông Kim Anh chạy gấp xuống lầu, tát một bạt tay lên mặt choắt của tên họ Hoàng, tiếp theo chửi:

— Đồ ngu, mày thật là có mắt không biết thái sơn, sao mày dám chĩa súng vào cô này, mày có biết cô này là ai không?

Tên họ Hoàng chớp chớp mắt nhỏ nhìn Phụng Tiên. Ông Tiền thầm thì mấy câu bên tai tên họ Hoàng. Hắn tức thì đại kinh thất sắc, khúm núm bước tới định xin lỗi Phụng Tiên. Phụng Tiên quay người không thèm ngó ngàng đi thẳng lên lầu. Sự việc kết thúc. Tôi thật sự khâm phục uy lực của chị Phụng Tiên, toàn thân chị ấy toát ra hào quang thần thánh mà người phàm không nhìn thấy được.

Ông Tiền, tên họ Hoàng và má Tô bắt tay nhau giảng hòa. Tên họ Hoàng trả tiền xong rồi cụt hứng mà đi. Kim Anh cũng nhiệt tình đưa tiễn ông Tiền. Uông lão chủ Kim Cương Duyên giống như có được bảo bối vui không thể tả kéo tay Kim Anh gọi:

— Con ơi, hôm nay có thể lộ diện rồi. Đi, má đi nấu canh nhân sâm cho con.

Má Tô nhìn xấp tiền mỏng lét trong tay bộ mặt tròn kéo xệ thành dài sọc, liếc Thu Hương. Bà nhìn thấy tôi đang đứng trên cầu thang, cất cao giọng hét:

— Thu Chi, tối mai con phải bán suất cho má, tiếp khách!

Bàn chân tôi hụt hẫng lộn nhào trên cầu thang. Rốt cuộc tôi vẫn phải đi bước này, tiếp khách! Má Tô chính tay chải tóc cho tôi, kiểu “khổng tước xòe cánh”, dầu giắt trâm, tóc cài hoa nhung. Vừa tối má Tô đẩy tôi đến trước hồ cá trong sân. Mấy cô gái ở đây người nào người nấy ưỡn ẹo bẹo hình bẹo dạng, mùi thơm sực nức. Tôi như lạc vào rừng hạnh vườn đào. Đã vào tháng mười một, gió đêm sắc lạnh. Tôi chỉ mặc một chiếc áo sát cánh màu lục y hệt như hơn hai mươi chị em ở đây, lạnh co rúm người rụt đầu ôm vai hít nước mũi rồn rột chờ đợi khách đến chọn lựa. Trong đám chị em này, đương nhiên không thể có hai hồng cô nương: Chị Phụng Tiên và Tiên Nhạn của tôi. Cũng chỉ có lúc này tôi mới cảm nhận được tôi và hai chị cách biệt một trời một vực.

Má Vương đến, thân hình thấp bé của bà mặc bộ đồ ấm dày cộp giống như quả trứng gà mình mập đầu nhọn, xẹt đến trước mặt bọn tôi nói một cách uy nghiêm:

— Phấn chấn tinh thần cho tao.

Đám chị em vội đứng thẳng lưng nhưng chỉ một lát gió rít căm căm lại làm bọn tôi run lẩy bẩy. Má Vương chẳng qua cũng chỉ hét thị uy rồi thôi không đến hét nữa, bà ta biết, chỉ cần có khách thì đám chị em này đều tự động lên tinh thần.

Đám chị em của Xuân Hi viện cũng chỉ vào lúc này mới có thể kết thành bạn ở chung một chỗ, nhưng chẳng ai tâm sự việc nhà càng không hàn huyên tình bạn. Tranh giành khách khiến họ ganh ghét đố kị nhau, chửi bới nhau, tình cảm rất nhạt nhẽo, bạc bẽo. Tôi chờ đợi trong đám người một lát, mong muốn lại trở về bên cạnh hai chị Phụng Tiên và Tiên Nhạn.

Tôi đang cảm thấy cô độc bỗng một bóng người diêm dúa chen đến bên cạnh tôi vỗ vai tôi:

— Ý, Thu Chi, là chị hả?

Thì ra là Kim Anh, cô nương của Uông lão chủ Kim Cương Duyên. Kim Anh cười vui với tôi mấy tiếng chợt rầu rĩ nhìn thẳng vào đôi mắt tôi, tôi ngạc nhiên hỏi:

— Chị nhìn gì vậy?

Kim Anh như phát hiện tôi có một khiếm khuyết lớn bằng trời, tròn mắt “á” một tiếng, khiến tôi giật nảy mình, tiếp theo nó lại cười khúc khích khen tôi có mắt hai mí đẹp quá. Tôi không hiểu hỏi:

— Mắt hai mí của tôi thì có gì tốt?

Nó cong miệng:

— Không tốt thì đưa tôi xài đi.

Kế đó nó lại cười vui vẻ khen ngợi chỗ diệu dụng của mắt hai mí của tôi. Tuy nó khen tôi nhưng tôi rất phản cảm đối với Kim Anh, hình như mỗi miếng da trên khuôn mặt khá xinh của nó đều có thể làm tuồng diễn kịch, tình cảm chớp mắt đã thay đổi thoắt tối thoắt sáng, nghe nó nói khóc không phải mà cười cũng không phải, tôi nghĩ đây có lẽ cũng là một tài của kỹ nữ. Kim Anh nói, toàn thể của nó đều tốt, xui rủi là không có đôi mắt hai mí, nó nói, nếu hai mí mắt của tôi gắn vào đôi mắt của nó thì nó sẽ hưởng không hết phước phần ăn ngon mặc đẹp. Giờ tôi mới chú ý, đôi mắt cá vàng to của nó không có hai mí đúng là diệt cả phong quang sáng sủa. Kim Anh đang chửi cha mắng mẹ bỗng má Vương đang đứng ở góc tường chắn cổng cất cao giọng:

— Khách đến kìa...

Tất cả cô nương liền xếp hàng. Trên mỗi gương mặt phấn son đều cố tạo dáng vẻ khác nhau, mắt đong đưa làn thu ba, môi son lộ răng vàng. Màn diễn kịch này tôi làm không được, chỉ thấp thỏm không yên chờ đợi xem nhân vật mới đến bộ dạng thế nào.

Má Vương dẫn đường, một lão già râu bạc bước vào, mặc áo dài gấm đen, đầu đội nón quả dưa, tay chống ba-toong. Tôi vừa thấy dung nhan của lão già không ngăn được bụm miệng cười, dưới đôi mày trắng bạc của lão là đôi mắt dê đùng đục, phần dưới của bộ mặt già sọm đầy đồi mồi là cái miệng méo xệch, vừa nhúc nhích đã làm bộ râu dê dưới càm rung động như giận dữ. Tôi đang rủa thầm lão già mất nết, già gần chết đến nơi mà còn đi chơi gái, nói không chừng phải xài đến món “gối lò xo” rồi.

Má Vương cười toe toét hỏi:

— Giả tiên sinh, ông chấm cô nương nào?

Lão già chống ba-toong vẫn đứng yên, một tay vuốt râu dê, mở to con mắt dê đực bắt đầu đi một vòng nhìn vào đám cô nương. Bọn chị em đều hai tay vẫy lia lịa kêu gào loạn lên:

— Tiên sinh chọn em nè!

— Tiên sinh chọn em nhé!

— Chiếu cố em làm ăn một chút nhé tiên sinh, em sẽ làm tiên sinh vui vẻ!

— Đến nào tiên sinh!

Tim tôi đập thình thịch, tôi nghĩ: ông trời phù hộ cho lão đừng chọn con. Vừa thấy lão liếc tôi, tôi hết hồn cúi gục đầu, hoảng loạn thoái lui một bước, vậy là hỏng bét, tôi nào biết lão Giả này là một tay chơi gái lão luyện, bọn lão hồ ly khi tìm gái đều hiểu phàm là kỹ nữ tràn lên chào mời nhất định bình thường không tiếp được khách nếu không phải vì đàn hát dở thì là hình dạng khó coi, không thì thiếu đi mùi vị nữ nhân, hoặc là loại miệng thối mũi hôi gì đó. Còn lùi ra sau gục đầu không nói càng là mầm non tươi mới. Cho nên tôi vừa né tránh, đôi mắt dê mờ đục của lão già lập tức nhìn tôi lom lom. Cuối cùng lão nhấc ba-toong chỉ thẳng vào tôi, cái miệng móm sọm lều phều:

— Ta chọn số 8, cái đứa lui ra sau đó.

— Đó là ai? – Má Vương nhón chân nhìn theo cây gậy, cao giọng gọi tôi – Thu Chi, ra tiếp khách.

Tôi sợ đờ người, cũng không biết cách nào mơ mơ màng màng bị đẩy lên lầu làm ăn. Trong phòng chỉ đốt một bóng đèn điện nhỏ xíu u ám và thần bí đầy vẻ trộm tình dưới trăng nhưng tôi lại cảm thấy như bước vào động yêu ma, chẳng qua trong phòng ấm áp hơn bên ngoài rất nhiều.

Má Vương xoay như cơn lốc, khêu than hồng trong chậu than dưới bàn, bày lên bàn kẹo, hạt dưa, thuốc thơm, châm một bình trà thơm. Trước khi đi, khách sáo nói với lão già:

— Giả lão, Thu Chi lần đầu bán suất có điều không chu toàn, xin ông hết sức thông cảm.

— Nói hay, nói hay, ta thì thích lần đầu này. – Lão Giả gật gật đầu.

Má Vương ra ngoài rồi, trong phòng chỉ còn lại tôi và lão già hơn bảy mươi tuổi này. Tôi càng gò bó càng không biết phải nói gì với người già liền gục đầu không ngớt bẻ ngón tay.

— Cô bé năm nay được bao nhiêu tuổi rồi? – Lão già nhấp nhấp trà vừa hỏi chuyện.

— Mười bốn. – Tôi trả lời như cái máy.

Lão già bắt đầu cuộc cợt nhã:

— Mười bốn? Mười bảy mười tám thành một đóa hoa, nhóc vẫn còn là xương của hoa, sao không cười hả?

— Không hiểu. – Tôi lạnh nhạt đáp.

Lão già đưa tôi điếu thuốc:

— Nào, đốt thuốc cho anh.

Tôi biết lão muốn chơi trò “châm thuốc hút” cố ý giả vờ không biết gì cả, đặt điếu thuốc đốt xong xuống trước mặt lão. Lão già không hút đưa đôi mắt dê chết nhìn tôi:

— Anh muốn kiểu “chim thước mớm thức ăn”.

— Không biết. – Tôi nói.

— Trò “đỉnh lương yên” thì sao?

— Chưa học qua.

— Em lại nghịch ngợm rồi, đến đây anh dạy em.

Lão già ngồi xuống bên cạnh tôi, ôm tôi vào lòng, bảo tôi vừa hút vừa châm thuốc, tôi hết thoái thác được đành đưa miệng kề khóe miệng lão, cái miệng thối hoắc mùi thuốc đến nỗi tôi thở không được. Tôi lại sợ đốt nhầm vào bộ râu dê không ngớt run run của lão, cầm que diêm đang cháy không dám châm làm ngón tay tôi bị cháy bỏng. Tôi lại bật que diêm thứ hai cũng không dám châm. Khi tôi đang bật que diêm thứ ba thì tay lão già đã luồn vào đùi tôi. Tôi bất giác cảm thấy lão già này chính là Lưu Trấn Sinh xấu xa tàn tệ. Tôi nổi giận đưa que diêm lên râu lão. Râu lão già như dầu hoa quế bắt lửa đỏ tươi phát ra một mùi khét lẹt khó chịu. Tôi sợ đến ngã lăn xuống đất. Lão già đang nhắm mắt lim dim bật thét:

— Ôi trời! – Lão giơ tay vò mặt, bộ râu trụi lủi.

Tôi vừa thấy tôn nhan giống như đầu dê bị nướng xám xịt của lão già thì không nhịn được bật cười khúc khích. Lão già giận nổ phổi, cả người giật giật, chửi tôi:

— Bà mẹ mày, con quỷ con này ăn gan hùm rồi, dám đốt râu rồng của lão tử. Mẹ mày, tao đập chết mày!

Lão chụp ba-toong đuổi đánh tôi khắp phòng. Tôi có võ công động tác nhanh nhẹn nhào trên chui dưới quần thảo với lão già. Lão già đánh tôi không được vươn cổ gào:

— Người đâu...

Lão giơ ba-toong đập đồ khắp phòng để hả giận, “xoảng xoảng” “rốp rốp” đĩa ly bể tung tóe khắp nơi, ngay cả hai bình hoa lớn ở chân tường cũng bị lão gõ thành tám mảnh. Tôi hoảng loạn thật sự, nhưng hối hận đã muộn màng đành tới đâu hay tới đó.

Má Vương chạy vào phòng vặn sáng ngọn đèn lớn, vừa thấy bộ dạng lão già bà ta trợn tròn đôi mắt. Má Tô cũng theo vào phòng, còn chưa kịp hỏi chuyện gì thì lão già nhằm vào mặt bự của má Tô tát cho một bạt tai, gầm lên:

— Xem cô nương của mụ kìa, không dạy dỗ cho tốt thì đừng đến hầu hạ lão tử.

Má Tô nhìn thấy mảnh vỡ khắp phòng lại nhìn mặt cháy xém của lão già liền biết ngay chuyện gì. Má tô túm tôi giáng hai bạt tay thật mạnh chửi:

— Con quỷ, bình thường mày nghịch ngợm mặc mày, mới làm chuyện chính đã hỏng bét. Mày coi, mày làm Giả tiên sinh giận đến cỡ nào!

Má Tô chửi và đá vào bụng tôi rồi quay qua cười nói giả lả xin lỗi Giả tiên sinh. Cuối cùng má Vương đem đến một khẩu trang cho Giả tiên sinh mang vào, lão mới dịu cơn giận hầm hầm nhấc ba-toong lên.

Tôi thấy lão già muốn đi thì rất lo sợ, nếu lão già không đưa tiền cho mụ chủ thì trận roi này coi như tôi lãnh đủ rồi. Tình cảnh Thu Hương bị đánh dã man vẫn còn hiện trong đầu tôi. Tôi bất giác nổi gai ốc. Tôi thà miệng mình chịu thiệt cũng phải kêu gọi lão già xuất tiền. Thừa lúc lão chưa ra khỏi cửa, tôi nhảy tới quỳ trước mặt lão, ôm chân lão khóc lóc van nài:

— Giả tiên sinh ơi! Cha của con ơi, ông nội của con ơi, thương xót con, thương xót con, ngài đánh con mắng con, lại đập nhiều đồ như vậy, ngài còn không cho tiền sao? Thương xót con, thương xót con, Giả tiên sinh ơi! – Tôi khóc kêu trời, quẹt nước mắt, ôm chặt chân lão già.

Lão già tuổi già sức yếu muốn rút chân lên đi nhưng không được. Tôi thừa cơ càng khóc thật đáng thương. Lão già này cũng không đến nỗi quá xấu xa, khom người ngắt gương mặt nhỏ tôi một cái:

— Được, được, đừng khóc nữa con ranh à, ta cho tiền. – Nói rồi móc trong túi ra năm đồng nhét cho tôi.

Tôi mừng khấp khởi, có cửa rồi, được đằng chân lân đằng đầu tôi tiếp tục khóc nức nở. Lão già ngạc nhiên hỏi:

— Ta đã cho tiền rồi sao còn không đứng lên?

Tôi nước mắt giọt vắn giọt dài nói:

— Ông nội ruột ơi, ông cho tiền này là tiền đập bể đổ, tiền mua suất còn chưa trả. Nếu ông không trả tiền cho con thì con sẽ kêu ông một ngàn tiếng ông nội, quỳ ở đây đến sáng cũng không đứng lên.

Lão già nhất thời bó tay. Má Tô sẵn dịp nói:

— Giả tiên sinh, ông thấy rồi đó, Thu Chi đã coi ông như ông nội ruột thì người khoan dung đại lượng giống như ông đừng tức giận con nít. Sau này tôi bảo Thu Chi hiếu kính ông đàng hoàng.

Lão già thở dài nói:

— Hây da, coi như ta xui, ta cho tiền, đứng lên đi.

Tôi ngẩng mặt nhỏ nũng nịu nói:

— Ngài đưa tiền trước con mới có thể đứng dậy.

Lão già nhìn tôi phì cười, lại ngắt mặt tôi mắng:

— Con khỉ tinh quái! – Rồi rút ra năm đồng nhét cho tôi.

Tôi nhảy lên liên tiếp cám ơn ông nội Giả mấy tiếng. Tôi và má Tô đưa lão già xuống cầu thang. Nhìn thấy lão chống ba-toong quẹo khỏi bức tường chắn cổng, tôi nhìn về phía lão già mắng một câu:

— Ta là tổ tiên tám đời của lão!

Khi tôi đưa tiền vào tay má Tô, má Tô cười khen ngợi tôi. Tôi thở phào cười khách khách. Đột nhiên, má Tô lại phùng bộ mặt dưa hấu nghiêm khắc nói:

— Đi đến phòng giáo dục!

Tôi giật mình:

— Má còn phải đánh con sao?

— Hừ, không trị cái tánh man rợ của mày thì không an toàn, chiếu theo quy củ mà làm đi.

— Má... – Tôi lại nổi da gà.

Trong dãy lầu đối diện, trên dưới là hai thế giới khác nhau. Tầng lầu trên tiếng ca hát đàn địch nam nữ vui đùa, phòng bên dưới chính là phòng dạy dỗ kỹ nữ. Tôi đi qua hành lang, nhìn qua cửa sổ thấy rất nhiều kỹ nữ không kiếm được khách đang bị đòn. Tôi trông thấy Kim Anh ở trần quỳ trên nền, Uông lão chủ tát mấy bạt tai, mắng:

— Cho mày không biết mở cặp mắt, cho mày không kiếm tiền cho tao.

Kim Anh hôm qua bị kinh nguyệt nên suốt ngày không có khách còn bị khổ hình, lão chủ quá ác.

Tôi biết sợ cũng vô ích đành tới đâu hay tới đó. Đang bước đi đột nhiên có hai cô gái quỳ chặn trước mặt má Tô. Vừa nhìn thấy hai chị Phụng Tiên và Tiên Nhạn trong lòng tôi lập tức le lói ánh sáng. Má Tô soạt hai chân mập như cột nhà đứng lại hỏi:

— Hai con không lo làm ăn đến đây làm gì?

— Má à, Thu Chi lần đầu tiếp khách có sai sót gì chỉ trách sư phụ dạy dỗ không tốt, xin má tha cho Thu Chi. – Phụng Tiên nói.

— Má Tô, ai cũng biết tấm lòng má bao la, đối với chị em chúng con như cha mẹ, xin má tha cho Thu Chi một lần. – Tiên Nhạn cũng lên tiếng.

Má Tô nhìn hai hồng cô nương dường như bất đắc dĩ thở dài. Tôi thấy có cửa cũng vội quỳ cạnh hai chị xin tha:

— Má tha cho con một lần, con sẽ kiếm tiền đem về. Sau này con nhất định tiếp khách đàng hoàng. Hôm nay má đánh con bị thương ngày mai làm sao con kiếm tiền được.

Má Tô liếc tôi một cái, dằn cơn tức nói:

— Theo sư phụ mày học cho đàng hoàng, học không tốt tao lột da mày, cút mau!

— Cám ơn má Tô. – Tôi vui mừng nhảy lên, cùng hai chị đi khỏi hành lang.

Tiên Nhạn tiếp tục làm ăn. Phụng Tiên kéo tôi vào một góc vắng nhẫn nại bảo ban:

— Thu Chi, về sau đừng quá ngang bướng. Đêm nay kể như em may mắn không gặp kẻ xấu. Má Tô thấy em có thể kiếm tiền nên cũng không muốn đánh em, nếu không hai chị xin cách mấy cũng vô dụng. Ngày tháng khổ ải còn nhiều, chúng ta không có năng lực bảo vệ bản thân, ai bảo chúng mình là kỹ nữ chứ...

Từ đó tôi bắt đầu nhẫn nhục bán suất khách.

Luận về cầm kỳ ca múa tôi thua xa Phụng Tiên, cũng không có đàn hát tinh thâm và kỹ xảo huýt gió như Tiên Nhạn nhưng tôi cũng có ngón nghề riêng của mình. Tôi học một năm diễn kịch ở Hoa Nghinh đại vũ đài, tôi không những có thể nhào lộn, trêu cười còn có thể hóa trang vai diễn hát Xuyên kịch và Kinh kịch, còn chuyện sờ soạng giữa nam nữ tôi cũng không thèm để ý đến nữa. Trời vừa tối, trên lầu của tôi cũng bắt đầu náo nhiệt, tôi biểu diễn khách xem “Tôn Ngộ Không trộm linh đơn”, “chàng lùn Võ Đại Lang”, khiến khách liên tiếp khen hay ôm bụng cười sằng sặc. Tôi thoắt chốc vận đỏ trở thành hoa kỹ hạng thứ ba của cẩm Thành. Mỗi ngày đều bán tám suất, mười suất khiến má Tô vui vẻ, coi tôi như bảo bối. Tôi được ăn uống sang trọng, sinh hoạt có người hầu hạ, cũng không phải phơi gió rét trong sân chờ khách.

10

Sáng hôm nay, tôi đang ở trong phòng lười nhác ngủ, có người gõ cửa. Chị Tiên Nhạn mặt mày tươi rói, hí hửng bước vào:

— Thu Chi, mua bán của em tốt rồi, có khách lớn vì em mà đến đây mua suất của em, một lát sẽ đến ngay.

Tôi trợn tròn đôi mắt kinh ngạc. Tiên Nhạn giúp tôi sắp xếp lại mền gối, đỏ mặt nói:

— Không giấu em, khách này của em là do anh ấy... đưa đến cho em.

Tôi chợt hiểu rõ, cao hứng vỗ tay nói:

— A, em hiểu rồi, anh rể em cũng đến.

Tiên Nhạn dấm tôi một cái nói:

— Coi em nói kìa, em phải giúp chị xem anh ấy đủ tư cách không.

Tôi lập tức cởi áo ngủ thay đồ, vừa cầm giày vừa quan tâm hỏi:

— Chị, chị vì Triệu công tử mà giấu riêng tiền bạc, bọn chủ không truy cứu sao?

Tiên Nhạn vuốt ra giường cho tôi nói:

— Chúng không hiền từ thế đâu. “Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhãn long” sợ chúng ta giống như Phụng Tiên và Lữ Mộng Tài. Chúng muôn trừng trị Triệu công tử một lần để chị và Triệu công tử đoạn tuyệt quan hệ, may mà Triệu công tử dẫn đến một người bạn rất có thế lực, chúng dây vào không được, cũng không còn dám quản chuyện của chị.

— Chị, coi như chị tốt số, mau dẫn em đi gặp anh rể đi.

Tôi mặc xong quần áo, cũng không chải đầu rửa mặt theo Tiên Nhạn ra khỏi phòng. Trước giường Tiên Nhạn có một chàng trai vạm vỡ, mặt nâu sạm khoảng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi. Anh cười đôn hậu nhìn tôi hỏi:

— Em là Thu Chi? Khá lắm, khá lắm.

Tôi nhận ra Triệu công tử là người hiền lương, thẳng thắn. Tôi thân thiết đáp:

— Anh rể, ngồi xuống đi.

Một tiếng anh rể làm Tiên Nhạn đỏ mặt nguýt tôi một cái. Triệu công tử ngồi xuống hỏi tôi:

— Em à, chúng ta là đồng hương đó, về sau, anh gọi em là em gái hay là bạn cùng quê?

Nghe đến chữ “cùng quê” tôi cảm thấy ấm lòng, xúc động hỏi:

— Anh rể là người vùng nào của Tứ Xuyên?

— Anh là người huyện Bì, Tứ Xuyên.

Tôi cao hứng nói:

— Còn em là người huyện An Nhạc, Tứ Xuyên, về sau anh cứ gọi em là “em gái cùng quê” nhé.

Triệu công tử cười khanh khách nói:

— Hay, hay, em gái cùng quê, còn em gọi anh là “anh trai cùng quê” nhé.

Tôi trêu chọc đính chính:

— Không được, phải gọi là “anh rể cùng quê”.

Tôi chọc ghẹo khiến Tiên Nhạn ửng hồng hai má.

Tôi quan sát kỹ Triệu công tử, gương mặt nâu sậm vuông chữ điền, người rắn chắc, chân tay to, không cần nói đến thân hình rắn rỏi này, nội làn da nâu sẫm đã khiến tôi hâm mộ lắm rồi.

Ở Xuân Hi viện tôi thường thấy đám khách làng chơi sinh hoạt quá độ nên mặt trắng tai tái không thì xám xịt xấu xí, đáng sợ nhất là bộ mặt vàng ệch như người chết của đám kỹ nữ sau khi rửa sạch son phấn. Cũng khó trách, con người vốn hoạt động ban ngày, ban tối ngủ nghỉ, chỉ kỹ nữ chúng tôi ban ngày ngủ, ban đêm cùng chơi đùa phục vụ khách, tinh túy trong người đều bị vắt kiệt.

— Chị, chị thật có phúc, gặp được anh trai tốt như vậy. – Tôi hâm mộ khen ngợi, Tiên Nhạn nở nụ cười say đắm.

Triệu công tử lấy trong túi xách ra táo quýt, hai hũ tương đậu của huyện Bì, một hũ dưa món và một chén nhỏ làm bằng ống trúc đưa cho tôi. Tôi giật qua như giật bảo bối, tỉ mỉ xem xét, chén nhỏ điêu khắc thật tinh xảo, có cây trúc lay động theo gió, có chim nhỏ như cất cánh bay. Tôi rất cảm kích nhìn người anh này, đôi mắt rớm nước mắt nóng. Tiên Nhạn kéo tay tôi nói với Triệu công tử:

— Anh Triệu, chúng ta gặp mặt tuy ít nhưng thời gian nói chuyện thì nhiều, còn em và Thu Chi gặp mặt nhiều nhưng thời gian nói chuyện ít. Anh ở bên cửa sổ hóng gió một lát, em và muội tử tâm sự một lát. – Triệu công tử đứng lên muốn bước ra cửa, Tiên Nhạn kéo anh lại – Bên ngoài lạnh ai bảo anh ra ngoài, anh đứng trước cửa sổ nhìn động tĩnh bên ngoài thì được rồi.

Xuân Hi viện buổi sáng lặng ngắt như nhà tang lễ của ông nội Thích. Các kỹ nữ cũng chưa thức dậy. Bọn chủ ban ngày thường ở bên cửa sổ nghe trộm chuyện của kỹ nữ. Tôi rút trên giường nghe chị kể quá khứ buồn thảm nhưng đẹp đẽ của chị.

Hà Nam, dưới núi Tô Môn có một thôn trang xưa cổ thơ mộng tên Bách Tuyền. Bên cạnh thôn có hồ Bách Tuyền, dưới đáy hồ có vô số lỗ nhỏ “phịt, phịt” xịt lên nước ấm, mùa đông ấm áp mùa hạ mát mẻ. Trên mặt hồ có đình đài lầu cát, cầu đá hành lang đá xinh đẹp, tùng ven bờ bốn mùa xanh tươi, dương liễu rũ quanh năm, ánh hồ sắc núi đẹp như tiên cảnh. Dân nghèo trong thôn rất đông, nhưng con gái nhà nghèo lại kiều diễm như hồ Bách Tuyền ấm áp tú lệ đó. Triệu Bảo Bảo (Tiên Nhạn) sinh ra trong một nhà nông ven hồ. Cô tuy sống đời bần hàn nhưng vẫn muốn mãi mãi ỏ lại bên hồ Bách Tuyền thơ mộng đó, khổ hơn nghèo hơn vẫn là thiên đường. Cô thường cùng các chị em ở bên hồ giặt giũ, thú vị nhất là đêm mùa hạ, dưới ánh trăng vằng vặc cô chạy từ đầu thôn đến cuối thôn giả tiếng chim kêu gọi các bạn. Đám chị em rón rén chui ra khỏi cửa gỗ cùng kết bạn ra khỏi thôn giống như bầy tiên nữ vào trong hồ Bách Tuyền tắm. Cuộc sống tuổi thơ vui đẹp lưu bên hồ Bách Tuyền.

Năm cô mười hai tuổi, quỷ Nhật đánh chiếm Hà Nam cũng chiếm luôn quê hương cô. Đất phù sa biến thành cháy nám, nước hồ trong xanh biến thành màu đỏ, cây cối trên núi cũng bốc khói lửa. Cha nghe nói Thành Đô không có quỷ Nhật lại dễ kiếm ăn nên bàn với mẹ đến Thành Đô chạy nạn. Khi từ biệt hồ Bách Tuyền, cô bé khóc mùi mẫn, bẻ một nhành liễu cắm trong đống đất bùn quê hương nói với cha mẹ, chờ khi nhành liễu cao lên bằng cô thì cô sẽ trở về quê, cha mẹ đều đồng ý. Vậy là một nhà ba người chạy đến Thành Đô Tứ Xuyên, thuê một miếng đất trồng thuốc để sống. Ai ngờ chưa đến một năm, máy bay Nhật bay đến Thành Đô thả bom rất nhiều, nửa con đường Nam Phủ biến thành đống đổ nát...

Tiên Nhạn kể đến đây tôi cũng nhớ đến cảnh bom nổ tan hoang ngày đó. Tiên Nhạn khóc tôi cũng khóc. Tôi quẹt nước mắt nói với Tiên Nhạn:

— Chị, trận bom nổ đó em cũng có ở hiện trường. Em và anh An Hoa Tử của em ở trong hầm trú bom. Anh của em giờ ở Trùng Khánh cũng không biết là sống hay chết.

— Chị cũng ở hầm trú bom, nhưng cha mẹ chị... hu hu... – Tiên Nhạn đau đớn bật khóc.

— Lũ quỷ Nhật dã khiến biết bao trẻ con Trung Quốc thành cô nhi. – Triệu công tử tức giận nói.

— Sau trận bom nổ đó người may mắn sống sót gào khóc đi khắp đường tìm kiếm thân nhân, đứa trẻ đó cũng nhận ra cha mẹ bị nổ chết, nhưng Sở Cảnh sát bất kể sống chết của dân chúng còn cướp bóc tiền của. Đứa trẻ không nơi nương tựa không tiền mua quan tài cho cha mẹ liền tự bán thân, đi theo Triệu Đức Thuận và “Độc nhãn long” lấy hiệu là Tiên Nhạn. Tiên Nhạn theo bọn chủ học hai năm đàn hát rồi đến Xuân Hi viện này. Triệu Đức Thuận phát giác Tiên Nhạn biết bắt chước tiếng chim, vì để tranh mối với Phụng Tiên cô nương của Tô Mậu Hoa nên đặc biệt mời đến một thầy dạy khẩu âm cho Tiên Nhạn ba tháng. Tiên Nhạn học được âm thanh trăm loại chim. Mùa xuân năm này, có một thanh niên ăn mặc như thương nhân thuê xe đưa đến Xuân Hi viện một số hải sản, dưa món. Khi chuẩn bị đi thì trời sắp hoàng hôn, hai cô nương của Uông lão chủ là Lan Thảo và Lan Thúy nhắm vào đống tiền Đại dương kêu leng keng trong túi của chàng trai cũng nhắm vào chàng trai rắn chắc vạm vỡ này. Hai con gà tranh nhau giành anh làm khách của mình. Anh chàng thấy chán ghét đẩy hai cô này ra muốn bỏ đi, đột nhiên một tràng tiếng chim kêu ríu rít làm Xuân Hi viện vui nhộn. Anh dừng chân nhìn quanh. Lan Thảo ghẹo nói:

— Anh à, nhìn kìa, trên hòn non bộ có một con chim nhỏ da đỏ mỏ vàng trong ổ.

Lan Thúy cũng quấn quanh nói:

— Anh à, nếu anh bắt được con chim nhỏ này thì tha anh đi. Nếu không, thì phải làm người tình của em.

Chàng trai nhìn lên giả sơn trong bụi trúc, có một vật hồng hồng lục lục đang nhúc nhích anh mừng thầm nhanh chân bước tới, nhào chụp vào trong bụi trúc, trái lại ôm ra một cô gái như hoa như ngọc. Lan Thảo, Lan Thúy cười cong cả lưng còn anh chàng thì mắc cỡ đỏ cả mặt, xin lỗi cô gái đó, quay người muốn bỏ chạy. Màn kịch này nãy giờ đã bị bà chủ “Độc nhãn long” nhìn no cả mắt, bà vội bước qua ngăn chàng trai:

— Đừng đi, đã ngắm đúng cô nương của tôi rồi thì ngủ với cô ấy một đêm vậy nhé.

Chàng trai mặt đỏ nhừ vội vàng giải thích:

— Không, không, tôi không phải tìm cô nương. Tại cô này giả tiếng chim hót quá giống đi.

Chàng trai không dám nhìn cô gái lại quay người muốn chạy, “Độc nhãn long” lại dùng tay ngăn:

— Khoan đã, để tiền lại rồi hãy đi.

— Tiền? – Chàng trai ngớ ra.

— Đúng, chúng tôi mở động nơi này, cô nương của tôi cũng không phải là mèo hoang nai núi, anh ôm cô nương của tôi rồi muốn đi hả? Ngón tay chỉ một cái cũng phải một đồng.

— Điều này... điều này... – Chàng trai chào thua đành mở túi lấy tiền.

Cô gái tên Tiên Nhạn nhìn thấy anh chàng thật thà chất phác, tướng mạo đường hoàng bất giác nảy sinh tình cảm thương mến, ra mặt xin cho anh chàng:

— Má Triệu, con thấy ảnh vô ý mạo phạm, con không trách ảnh, xin má tha cho anh một lần.

Anh nghe cô gái nói có tình có lý rất cảm kích vội vàng cám ơn Tiên Nhạn. Anh vừa ngước mắt nhìn Tiên Nhạn thì hai con mắt giống như bị đũa chống lên, hai chân như bị dán keo không cục cựa, mặt đỏ còn hơn mặt trời mới mọc. “Độc nhãn long” nhìn ra anh chàng nẩy mối chân tình liền thừa cơ quạt thêm cho lò lửa:

— Nhìn kìa, nhìn kìa, hình dạng như thiên tiên của cô nương ta cũng không làm thiệt thòi anh đâu, trong mắt cô nương có anh, anh đừng có thoái thác. Người sống một đời, cây cỏ một mùa, rượu một lần chết không hối hận, đến nào chàng trai.

Trai có tình gái có ý từ đó anh chàng bước vào thiên thai tạo mối nhân duyên đẹp đẽ với Tiên Nhạn.

“Cảng” tiếng vỡ của chén kiểu cắt đứt câu chuyện tình như thơ này. Tôi và Tiên Nhạn đồng thời nhảy dựng lên. Triệu công tử mặt đỏ lựng đứng bên cửa sổ. Trên đất có mấy miếng chén bể, thì ra Triệu công tử nghe đến mê mẩn nên lỡ tay đánh rơi chén. Tiên Nhạn bò xuống giường, cằn nhằn anh một câu giống như vợ trách chồng. Triệu công tử cũng chọc lại Tiên Nhạn mấy câu. Hai người cùng cười xòa thu dọn mảnh vỡ dưới đất. Cảnh trước mắt khiến trái tim bé bỏng của tôi tràn đầy ảo tưởng tuyệt diệu. Đột nhiên tim tôi đập liên hồi mơ mộng sau này người khách tìm đến tôi cũng là một ý trung nhân giống Triệu công tử. Tôi nghĩ phải chúc mừng chị Tiên Nhạn, năm đó Tiên Thường cắt giấy hoa dán cửa cho Phụng Tiên, còn tôi cái gì cũng không biết, cái gì cũng không có, phải tặng cho chị gì đây? Tôi ngẫm nghĩ một hồi chợt nghĩ, hay là nhờ chị Phụng Tiên vẽ một bức tranh chim nhạn đậu trên cành trúc tặng chị Tiên Nhạn, trên viết một bài thơ để kỷ niệm mối tình mỹ lệ này của họ.

Tôi từ giã Tiên Nhạn và Triệu công tử vui vẻ nhảy nhót ra khỏi phòng. Trên hành lang có người gọi nhỏ:

— Thu Chi đến đây.

Thì ra là Kim Anh đang đứng cạnh bụi trúc ngoắc tôi. Tôi se sẽ xuống lầu. Kim Anh mặt đầy âu sầu kéo tay tôi, đôi con ngươi to đẹp nhìn vào mắt tôi nói:

— Thu Chi, chị lại muốn xem mắt hai mí của em.

Tôi bực bội giãy ra:

— Tại sao chị cứ xem hoài hai mí mắt?

— Má nói, ngũ quan của con người mắt là quan trọng nhất, nếu chị có mắt hai mí thì không sợ không có khách. Má còn nói mắt to một mí phá tài.

Tôi biết Kim Anh mấy hôm nay không tiếp được khách chịu đòn không ít. Tôi có hơi tội nghiệp nhưng lại thấy phiền phức vì nó. Tôi quay người muốn đi, Kim Anh lại kéo tôi van cầu:

— Em à, chị lén đi tìm em, em đỏ vận rồi đừng có coi thường người khác. Em cho chị xem thêm mắt hai mí của em đi.

Tôi nghĩ rằng Kim Anh muốn có mắt hai mí đến phát điên rồi, bực bội liếc nó một cái nói:

— Hai mí mắt này của tôi cũng không thể cho chị mượn dùng. Chị buông tôi ra, tôi còn gấp tìm chị Phụng Tiên nhờ vẽ tranh nữa.

— Vẽ tranh? – Kim Anh bóp tay tôi càng chặt – Đúng, em à, em xin chị Phụng Tiên vẽ cho chị một bức tranh nhé.

— Vẽ tranh gì?

— Vẽ em đó, vẽ hai mí mắt của em đó.

Tôi nhìn Kim Anh kinh dị:

— Chị Kim Anh, rốt cuộc chị muốn làm gì?

Kim Anh quỳ xuống trước mặt tôi khóc cầu xin:

— Em đừng hỏi nữa, em xin chị Phụng Tiên vẽ đôi mắt này của em đi.

Tôi ngơ ngác đỡ Kim Anh đứng lên nói:

— Chị đừng làm vậy, để em nói chị ấy vẽ thì được rồi.

— Em nhất định phải nhờ chị ấy vẽ đó nghe.

— Thu Chi này đã nói thì nhất định giữ lời.

Kim Anh mặt mày hớn hở cảm ơn lia lịa rồi chạy về lầu của mình.

Tôi cũng hối hả chạy đến gõ cửa phòng chị Phụng Tiên. Cửa đã cài. Tôi nghe trong phòng có tiếng gảy đàn và hát nho nhỏ. Chị Phụng Tiên đang hát bài “Ngư nữ chải tóc”. Tiếng ca khe khẽ như kể như than đầy thê lương và nỗi nhớ nhung người thân sâu sắc. Tôi không dám đến gõ cửa chỉ đứng thẫn thờ ngoài cửa cũng chảy nước mắt khóc thương cho chị Phụng Tiên đã mất Lữ công tử.

Ăn xong cơm trưa (kỳ thực là điểm tâm sáng) Phụng Tiên say rượu mơ về quê hương. Tiên Nhạn đem tặng cho Phụng Tiên một ít trái cây và dưa món rồi đến mời tôi:

— Thu Chi, khách của em đến rồi, ở trong phòng khiêu vũ, em đến nhé.

Tim tôi đập bình bịch bất giác đỏ mặt tía tai kéo chị Tiên Nhạn lo sợ hỏi:

— Chị à, khách của em giống Lữ công tử hay giống Triệu công tử?

Tiên Nhạn không đáp đứng thừ ra, dịu dàng khuyên tôi:

— Em gái à, em còn nhỏ như vậy ngày sau chắc chắn gặp được người đàn ông tốt, nhưng hiện giờ là em làm ăn, hiểu không?

Trái tim hưng phấn của tôi nguội ngắt, tâm tình cũng dần dần chìm xuống. Tiên Nhạn kéo tôi đến phòng khiêu vũ nhỏ trên lầu. Triệu công tử ngồi trên ghế sa-lông đặt ở chân tường đứng dậy giới thiệu với tôi:

— Đây là bạn của anh, Phùng tiên sinh, giám đốc nhà hàng Hồng Duyên. Anh Phùng, đây là Tô Thu Chi.

Khách mỉm cười gật đầu với tôi, người không rời chỗ. Tôi vừa thấy người khách này trong lòng kịch liệt chấn động, cảm thấy thật chán ghét, hết sức thất vọng. Gã này hơn bốn mươi tuổi, vóc người ngũ đoản, ăn mặc kiểu Trung Sơn màu đen, đầu trọc tai to, mặt tròn đen bóng, đôi mắt trái lại ti hí. Tôi kinh ngạc nghĩ, sao tên xấu xí này rất quen mặt.

— Ha ha... – Người khách như gấu đen cuối cùng đứng lên, nê cái bụng phệ giơ tay như bàn tay gấu cười nói – Thu Chi thật không hổ là hồng cô nương, tươi rói như thủy tiên, trắng non như tàu hủ, đủ thấy Phùng mỗ ta diễm phúc không nhỏ.

Giọng nói quá quen, tôi bắt tay khách, trong lòng hoảng loạn suy nghĩ nhưng ngoài mặt cười tươi, nói năng như đóng kịch:

— Phùng tiên sinh, chúng tôi thành hồng cô nương cũng nhờ quý khách tặng cho, ngày sau xin quan tâm em nhiều.

— Hẳn nhiên, hẳn nhiên.

Má Vương đã bưng đến tám cái đĩa đặt trên bàn trà ở chân tường. Tôi mời Phùng tiên sinh một điếu thuốc, lại hỏi ông có cần rượu không. Phùng tiên sinh giàu có rộng rãi, nhìn Triệu công tử đề nghị:

— Tôi thấy hai đôi uyên ương chúng ta tìm vui vẻ trước, khiêu vũ vài vòng nhé.

Tiên Nhạn và Triệu công tử hào hứng tán đồng, tôi cũng đành nghe theo. Triệu công tử mở đĩa máy hát phát ra một khúc nhạc sôi động. Thế là bốn chúng tôi thành hai đôi quấn quýt nhau xoay tròn trong phòng. Tôi không phải lần đầu bán suất tiếp khách, sắc mặt cố ra vẻ hưng phấn trái lại trong lòng bứt rứt cố moi tìm trong ký ức cho được tên “gấu đen” này, một bóng đen đáng sợ đáng hận thoắt ẩn thoắt hiện trong trí tôi. Nam nữ ôm nhau một thời gian dài, đàn ông thường không chịu yên, “gấu đen” ghì siết tôi, ngực nhỏ của tôi dán sát vào bộ ngực mập bự của hắn làm tôi ngộp thở hít không khí không muốn nổi. Tôi đưa mắt cầu cứu chị Tiên Nhạn, nhưng giờ chị đâu còn tâm trí để ý đến tôi. Chị đã cùng Triệu công tử ôm chặt nhau, hồn bay lên chín tầng mây rồi. Tôi thật giận chị, gặp được người vừa ý rồi chỉ lo bản thân ngây ngất hạnh phúc hoàn toàn quên đứa em đang giãy giụa trong khổ nạn này.

Lúc này, Phùng tiên sinh đã động lòng dục, nhấc bổng tôi khỏi mặt đất. Tôi cảm giác bên hông Phùng tiên sinh có một vật cứng cấn tôi phát đau. Tôi kinh hoảng, đó là khẩu súng colt. Họ Phùng không phải thương nhân. Trời ơi, hắn không phải là Phùng sở trưởng cảnh sát đường Chữ Đinh kẻ thù ngày trước của tôi sao?! Là hắn! Tôi nhìn rõ nốt ruồi đen có mọc lông quăn queo sau gáy của hắn. Tôi hận không thể há miệng cắn đứt lỗ tai của hắn, nhưng tôi không thể khinh suất hành động. Kẻ thù đang hưởng thụ khoái cảm cợt nhả phụ nữ, đại khái hắn phát giác tôi cứ ngước ngước lên, hơi thở ồ ề. Hắn cho rằng tôi đã phát dục tình với hắn, ngoác miệng ra đè lên miệng của tôi hôn như điên cuồng. Tôi không còn nhịn nổi nữa hét lên một tiếng “Á!”. Phùng sở trưởng quả nhiên buông tôi ra. Tôi thừa cơ nhảy lui ra sau hét một tiếng: “Có quỷ!” hai mắt nhắm nghiền, té “bình” xuống nền nhà. Khúc nhạc vui đột ngột ngừng bặt.

— Thu Chi, em sao vậy? – Chị Tiên Nhạn cuống cuồng gọi.

— Em gái cùng quê, em sao vậy? – Triệu công tử gọi tôi.

Phùng sở trưởng lấy giọng quan quyền nói:

— Mau tìm má Tô đến, thật là mất hứng!

Trên cầu thang rầm rầm tiếng chân. Tôi nhắm chặt mắt nằm ngay đơ như người chết, trong óc hiện ra từng cảnh án oan mất vũ y của nhị thái thái Lưu gia công quán. Tôi hứng chịu oan ức không minh bạch, lại nhớ đến phòng giam ẩm thấp lạnh lẽo đó, nhớ đến trận roi bức cung, nhớ đến từng cạm bẫy của kẻ xấu, cũng nhớ đến ông lão ăn mặc rách rưới bị hàm oan đó. Tôi phảng phất như lớn thêm hằng mấy tuổi, nhiều việc tôi đã nhìn thấu suốt, những cơ quan chấp pháp này, bọn Phùng sở trưởng này, chính là chúng, chấp pháp phạm pháp, ăn cướp la làng, ăn vô luôn sòng bạc kỹ viện, trợ ác hại thiện, chúng bảo vệ cho đám quan tham ô nhũng nhiễu, kết thông với ác phỉ. Lưu Trấn Sinh của Lưu gia công quán hại chết biết bao thiếu nữ thuần khiết, Sở Cảnh sát không điều tra, Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư bị Lưu Trấn Sinh hạ độc chết, Phiên Ngọc Bình bị bức đến điên. Phùng sở trưởng nghe mà như không nghe, nhìn mà như không thấy, mắt lấp tai ngơ, chỉ chuyên áp bức dân chúng tay không tấc sắt, lúc đó nếu không có Phùng thái thái tiếp cứu chỉ e tôi đã bị Phùng sở trưởng hành hạ đến chết rồi. Gặp kẻ thù tôi làm sao có thể làm tượng gỗ cho hắn chơi đùa.

Trên cầu thang vang dội tiếng bước chân, tôi không biết có mấy người đến. Tiên Nhạn lo lắng gọi:

— Má Tô, mau cứu nó đi, nó la một tiếng có quỷ thì té xuống, té không nhẹ.

“Độc nhãn long” nói:

— Tôi thấy căn nhà cũ này có lẽ có quỷ thật đó.

Má Tô bạo gan hơn nói:

— Có quỷ gì chứ. Phùng sở trưởng cầm súng colt bảo vệ chúng ta, có quỷ gì cũng phải thoái lui ba dặm.

Phùng sở trưởng lúc này đầy vẻ anh hùng chửi mắng quỷ quái gì đó đã hành hạ tôi:

— Quỷ con mẹ gì, ông đây không tin tà quỷ. Đứng lên, anh mát-xa cho em.

Phùng sở trưởng đáng chết này lại kéo tôi vào lòng. Bàn tay dày cui loạn sờ mò ngắt nhéo trên người tôi. Tôi giận tím gan, nghiến răng chờ bàn tay hắn từ ngực sờ đến mặt tôi, không biết từ đâu tôi có sức mạnh và can đảm đó há miệng cắn phụp một ngón tay của Phùng sở trưởng, nghiến một cái, nửa ngón tay đầy máu tanh nằm trong miệng tôi. Phùng sở trưởng kêu la chí chóe, té lăn nhào. Trong phòng lập tức hò hét loạn cả lên. Tôi phun ra nửa ngón tay và ngụm máu, an nhiên chờ đợi sự trừng phạt.

“Bằng, bằng!” hai tiếng súng nổ rít lên.

Đầu óc tôi choáng váng.

Tin tức quỷ náo loạn mau chóng truyền khắp Xuân Hi viện. Tất cả kỹ nữ đều hoang mang bất an, mỗi cửa sổ lầu đều treo bùa trị tà.

Má Tô là người cực kỳ tin quỷ thần. Căn viện thâm sâu xưa cũ này vốn không có người ở, khi má Tô thuê rồi mua lại đã sinh nghi hoặc, sợ có cô hồn oan quỷ gì đó ẩn nấp nên mới lập một thần án trong đại điện thờ cúng tượng Quan Thánh đế quân. Tôi vừa gây nên chuyện này Tô Mậu Hoa thật sự cho là hồn Tiên Thường đang tác quái lại sợ Vương Kim Sơn chồng mụ đã chết ở bên ngoài, hai oan hồn kết bè vào Xuân Hi viện báo thù. Hai ngày nay, cây roi trong tay mụ chủ cũng mất đi sức mạnh thường ngày.

Phùng sở trưởng vẫn còn đang trong bệnh viện dưỡng thương, về sau tôi mới biết, tôi còn sống là nhờ chị Tiên Nhạn. Hôm đó, Phùng sở trưởng đứt ngón tay rồi trong cơn giận dữ giơ súng nhằm vào tôi. Tiên Nhạn nhào qua đẩy súng trong tay Phùng sở trưởng hướng lên cao. Hai phát súng nổ chỉ bắn thủng trần nhà. Sau đó, Triệu công tử đoạt cây súng của Phùng sở trưởng. Tiên Nhạn vốn thân thể yếu đuối sợ quá ngất xỉu tại hiện trường về sau cũng phát bệnh luôn.

Tôi không thể đi thăm Tiên Nhạn. Người khác cũng không dám đến thăm tôi, chỉ có chị Phụng Tiên một mình canh giữ bên tôi. Tôi rảnh rỗi đến buồn chán, bất giác nhớ đến việc Kim Anh nhờ cậy nên xin chị Phụng Tiên vẽ tranh cho tôi. Chị Phụng Tiên quả thật là tài nữ, vẽ tôi giống hệt như chụp. Có một buổi trưa, Kim Anh bảo Thu Hương đến lấy tranh của tôi mang đi.

Má Tô mang đến cho tôi mấy miếng bùa dán trên cửa, còn bảo Phụng Tiên mang cho tôi nửa chén nhỏ máu gà trống để tôi uống. Tôi vừa thấy máu đỏ đặc sệt đó liền nhớ lại ngón tay máu cắn trong miệng mình thì nhộn nhạo từng cơn. Tôi không hiểu nổi Triệu công tử hậu đậu này tại sao kết giao bạn bè với Phùng sở trưởng xấu xa đó. Tôi không thể đi hỏi Tiên Nhạn liền đem chuyện bị hàm oan thổ lộ với Phụng Tiên. Phụng Tiên chỉ nghe được phân nửa đã hốt hoảng bụm miệng tôi:

— Thu Chi, ngàn vạn lần em cũng không được nói gì cả. Nếu Phùng sở trưởng biết em là Lưu Hồng Chi chạy trốn năm đó chắc lấy mạng em thật.

Lòng tôi rất xung động nói:

— Em rất muốn mau chóng làm rõ tại sao Triệu công tử kết giao với Phùng sở trưởng.

— Chi bằng lo an nguy của bản thân em trước, việc này một chữ cũng không được nhắc nữa. – Phụng Tiên lo lắng nói.

Sau năm ngày, không khí trong kỹ viện lại hồi phục bình thường. Tôi lại bắt đầu bán suất, má Tô sợ tôi không ổn định tinh thần, thân thiết an ủi tôi:

— Con à, làm ăn tốt nhé, má cho người đến làm sạch nhà cửa, quỷ không còn đến nữa. Con xem, sắp Tết rồi, ai cũng phải cần tiền, làm ăn không tốt thì khó sống nổi. Phía Phùng tiên sinh con an tâm, má phái người đưa đến hai trăm đồng Đại dương đủ để tạ lỗi rồi. Ông cũng không đến gây sự nữa, con cứ an tâm tiếp khách.

Tôi rơi nước mắt cảm kích má Tô, liền lấy tinh thần chết vì tri âm mà thề với má Tô. Mấy hôm nay tôi tiếp khách rất là nỗ lực, một ngày có thể bán mười bảy mười tám suất. Phùng sở trưởng tuy không đến nữa nhưng tôi luôn cảm thấy có một đám mây đen không lành vần vũ trên đầu mình.

Trưa hôm nay, các chị em đang ăn cơm, một quái sự không ngờ tới lại phát sinh trong Xuân Hi viện, trong sân đột nhiên vang lên tiếng chửi bới ầm ĩ. Tôi chạy đến cửa vén rèm xem, chỉ thấy Uông lão chủ lôi Kim Anh ra khỏi cửa lầu, ngoác miệng chửi om sòm:

— Con đĩ to gan, mẹ kiếp, dám hủy dung nhan, mẹ kiếp, nó chán sống rồi. Hôm nay tao cho mày chết. Vừa chửi vừa đánh vừa đấm trên đầu Kim Anh.

Kim Anh hai tay bụm hai mắt khóc thét kêu gào:

— Má đừng đánh con, con có mắt hai mí rồi. Con muốn làm hồng cô nương.

Máu từ trong kẽ tay của Kim Anh rỉ ra, trước ngực chiếc áo chẽn màu phấn của nó máu nhiều lấm lem. Uông lão chủ tức giận đùng đùng lôi Kim Anh xuống lầu, xô ngã xuống đất rồi dùng chân đá. Kim Anh lăn lộn trên đất. Má Tô chạy mau đến hiện trường, Uông lão chủ vừa thấy má Tô đã nhảy lên như điên hét:

— Tô đại tỉ à, trong viện của chúng ta thật sự có quỷ phá rồi. Nó vốn đang tốt đẹp tại sao tự đi cắt hai con mắt chứ?

Tôi run thật sự, tim tôi như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Trời ơi! Chuyện này có liên quan tới Khang Tiểu Muội tôi. Tôi hối hận không nên cho Kim Anh bức họa đó, thật là sóng này chưa yên đã nổi sóng khác. Má Tô hầm hừ gầm với Kim Anh:

— Ai dám hủy dung nhan chiếu theo quy củ đánh cho chết!

Uông lão chủ Kim Cương Duyên cũng hét theo:

— Đúng, đánh cho chết!

Kim Anh lật bật bò dậy quỳ trước mặt Kim Cương Duyên van cầu:

— Mẹ ruột của con ơi, đừng đánh, đừng đánh, con có mắt hai mí rồi nè, con sắp vận đỏ rồi, má xem nè.

Kim Anh vừa buông hai tay bụm mặt ra. Hai con mắt như hai hố máu. Tôi kinh hãi bụm mặt của mình. Các kỹ nữ trên hành lang đều thét lên chạy trở vô phòng buông rèm xuống. Bọn lão chủ bất kể Kim Anh lạy lục thế nào, Kim Cương Duyên vừa đá vừa ra lệnh:

— Mau nhúng roi lôi nó ra hậu viện.

Trong chớp mắt “Trứng khủng long” giữ cổng bưng vào một thau nước nóng bốc khói. Thu Hương như người máy ôm đến bốn cây roi da trâu ném vào trong thau nước, tiếp theo bọn “Khỉ mỏ nhọn”, “Độc nhãn long” nhảy ra. Bốn lão chủ mỗi tên xách lên một cây roi da trâu nhúng nước nóng mềm oặt.

Kim Anh không còn khóc nữa, nó run bần bật như kinh phong. Má Tô đưa mắt ra hiệu, “Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhẫn long” mỗi tên xách một nách Kim Anh lôi ra hậu viện. Kim Anh xuôi lơ, hai bàn chân kéo lê trên đất, nước tiểu nóng từ trong đáy quần của nó chảy ướt một đường trên sân.

Trong lòng tôi khó chịu như bị dao cắt. Tôi biết Kim Anh lần này coi như chết chắc rồi, phàm là người hủy dung đều bị bọn chủ hành hạ đến chết. Kim Anh đáng thương quá!

Từ hôm đó về sau, trong Xuân Hi viện không còn người theo đuổi nhìn mắt hai mí của tôi, cũng từ hôm đó về sau má Tô mời đến mấy đạo sĩ đuổi quỷ, cầm kiếm chiếu yêu, đốt lửa thánh, làm tưng bừng trong viện một chập. Ngay bản thân tôi cũng bắt đầu nghi ngờ phải chăng có quỷ thật, trong u u minh minh phất phưởng tác quái tứ phía? Mỗi khi tôi cầm gương lên chải tóc nhìn thấy mắt hai mí của mình tôi lại nhớ đến Kim Anh không biết sống chết ra sao, tôi càng nhớ đến chị Tiên Nhạn đã từng cứu tôi.

Mấy ngày sau, trời chạng vạng tối, mặt trời còn chưa xuống núi, khách còn chưa đến cửa, má Tô say túy lúy bảo tôi ra phía sau tìm bác Triệu nhà bếp nấu một bát canh giải rượu. Đúng lúc tôi muốn tìm Tiên Nhạn, tôi đảo mắt một vòng nói:

— Má à, đi ra sau con sợ lắm, bảo chị Tiên Nhạn làm bạn với con được không?

Má Tô khoát tay đồng ý. Tôi mừng rỡ đi gặp Tiên Nhạn. Hai chị em tôi vừa gặp mặt giống như cửu biệt trùng phùng kêu chị gọi em ôm nhau một hồi. Tôi còn chưa cảm tạ ân cứu mạng của chị thì Tiên Nhạn đã xin lỗi tôi. Đôi mắt trên gương mặt ô nhu của chị rưng rưng:

— Em à, chị có lỗi với em, chị biết em không thích họ Phùng đó.

— Không, chị... – Tôi cũng bật khóc – Em chỉ không hiểu, người tốt như Triệu công tử tại sao lại kết bạn với kẻ như Phùng sở trưởng?

Tiên Nhạn thở ra trầm tư nói:

— Họ Phùng đó là người của Sở Cảnh sát, Triệu công tử muốn làm ăn không nuôi Sở trưởng cảnh sát được sao? Nếu Triệu công tử không đưa Phùng sở trưởng đến chỉ sợ từ đây chị cũng mất luôn Triệu công tử rồi. Em gái à, đừng nói chuyện nguy hiểm này nữa, nếu em bị súng bắn chết, chị là người có tội, chị sẽ hối hận cả đời. Thu Chi, chị em mình có duyên, chị thật vui mừng đại nạn lần này đã qua.

Tôi nhìn Tiên Nhạn tình thâm ý trọng nhất thời không biết phải nói thế nào mới phải. Chị giống nước trong hồ Bách Tuyền êm ả, ấm áp, trong lành, ngay cả giọng nói của chị cũng dào dạt, mềm mại, nồng nàn. Sự lương thiện của Tiên Nhạn cảm động tôi sâu sắc, tôi lại nhớ đến Kim Anh gặp nạn, nếu Kim Anh chết thật e rằng tôi cũng phải hối hận. Tôi kể sơ tai nạn của Kim Anh cho Tiên Nhạn nghe, Tiên Nhạn đồng tình nói:

— Chúng ta đến hậu viện thăm Kim Anh rồi hãy lấy canh nóng giải rượu.

Hậu viện vào buổi chiều tà tiêu điều và ghê rợn, gió lạnh hiu hắt thổi cỏ khô, thổi ngọn cây dâu cong cổ rụng hết lá lào xào nghe như tiếng ma quỷ đang nghiến răng trong đêm.

Trong nhà bếp, một ông già lẻ loi bận rộn dưới ánh đèn. Tôi và Tiên Nhạn không làm kinh động bác Triệu, len lén đi đến phòng nhốt kỹ nữ. Tiên Nhạn gọi nhỏ:

— Kim Anh, bọn chị đến thăm em nè.

Trong phòng không động tĩnh, tôi bỗng có dự cảm bất thường, thấp thỏm không yên gọi vào trong khe cửa:

— Chị Kim Anh, chị lên tiếng đi.

Trong phòng nhỏ lặng ngắt như nghĩa trang. Tôi ghé tai lắng nghe, ngay cả hơi thở người cũng không có. Tôi lấy can đảm mở cửa, vặn sáng bóng đèn trên đầu cửa. Khung cảnh trong phòng làm tôi giật mình, trên giường trống không chỉ có mấy vệt máu, bầy chuột kêu lít chít chui vào hang ở chân tường, một bức tranh xưa treo trên tường bị gió thổi phất phất mấy cái, đại mỹ nhân trên bức tranh giống như nữ quỷ khiến tôi giật mình thoái lui mấy bước. Người đâu? Kim Anh mất tích rồi. Tôi và Tiên Nhạn đứng thừ người ra, đột nhiên bọn tôi nghe văng vẳng có tiếng ca ai oán giống như từ sâu dưới lòng đất vang lên, lại giống như từ trên trời xa xôi vọng tới, âm thanh rất nhỏ rất yếu ớt. Hai chúng tôi gấp gáp chạy ra khỏi căn phòng nhỏ, tìm kiếm chỗ phát ra tiếng ca. Quái lạ, tiếng ca đó tự nhiên biến mất. Tôi không thể không nghĩ đến có thể Kim Anh đã chết, oan hồn của nó đang kêu than. Tôi và chị Tiên Nhạn quáng quàng chạy vào trong nhà bếp. Bác Triệu đang dùng sạn chiên thức ăn, bác thấy bộ dạng kinh hoảng của chúng tôi đứng phắt lên trố mắt hỏi:

— Các cô sao vậy?

Tiên Nhạn còn chưa đáp tôi giành hỏi trước:

— Bác Triệu, có phải Kim Anh chết rồi không? Trong sân có quỷ kìa.

— Nói bậy!

— Bác nghe đi, dường như có hồn quỷ đang ca hát.

Bác Triệu nghiêng đầu lắng nghe một lát rồi thở phào nói:

— Cô bé ngốc, đó là Kim Anh đang hát.

— Kim Anh đang ở đâu? Bác Triệu, con đến thăm chị ấy. – Tôi gấp hỏi.

Bác Triệu thở một hơi rất dài can ngăn bọn tôi:

— Các cô mau về đi, không gặp được đâu, để chủ biết thì đánh các cô nữa.

— Bác Triệu an tâm, má Tô kêu tụi con đến đây lấy canh giải rượu, bà ấy muốn tỉnh rượu. – Tiên Nhạn giải thích.

Bác Triệu vội nói:

— Các cô chờ một chút tôi lập tức hâm canh. – Bác nói rồi dùng kẹp sắt khều lửa.

Nơi này có hai căn bếp lớn không có vách tường ngăn đôi, chỗ bức tường phía hậu sơn đặt bốn cái nồi lớn, hai bếp nhỏ, nấu cơm cho mấy mươi người của kỹ viện, ban tối có khách bận rộn thì có hai người giữ cổng đến giúp. Nặng nhọc và bận rộn khiến bác Triệu mới hơn bốn mươi tuổi mà mặt đã đầy nếp nhăn, lưng đã còng. Tôi nhìn bác Triệu lao lực đáng thương, hỏi:

— Bác Triệu, bác mau cho con biết Kim Anh ở đâu, con van xin bác.

Bác Triệu ngước gương mặt nhăn nheo dài dài như củ cải khô lên nói:

— Chi bằng hai cô đừng thăm cô ấy, tuyệt đối không nhìn được, cô ấy bị giam trong phòng tối rồi.

— Phòng tối? – Tôi giật mình, lẵng nhẵng bên bác Triệu hỏi riết – Bác Triệu, mau cho con biết phòng tối ở đâu đi.

Bác Triệu cứ mím miệng không đáp, tôi van xin rất nhiều lời, cuối cùng bác Triệu mới ngẩng mặt lên thần sắc nghiêm túc nói:

— Tôi nói các cô biết, các cô như không nghe không thấy, ai cũng không được sinh thị phi, đặc biệt là Thu Chi.

Tôi thề với bác Triệu, bác Triệu mới thầm thì với bọn tôi:

— Phòng tối ở phía sau căn phòng nhỏ đó, phía sau bức tranh cổ trên tường có một cửa sắt giống cửa sổ đi thẳng xuống phòng tối dưới đất, trong phòng tối rất ẩm ướt, lạnh lẽo, và còn có rất nhiều rít...

Tôi kinh sợ lè lưỡi:

— Bác Triệu, mùa đông cũng có rít sao?

— Có chứ, trong đó mùa đông rít nhiều lắm, chuột cũng thành tinh. Ôi chao, phòng tối là địa ngục, là hàng xóm của Diêm vương.

Tôi nghe mà toàn thân phát lạnh, nhớ lúc vừa đến đây một mình bị nhốt trong căn phòng nhỏ giống hệt địa ngục, nếu không phục tùng e rằng tôi cũng bị tống vào hầm tối đó rồi. Tôi hiếu kỳ hỏi:

— Bác Triệu, trong hầm tối đáng sợ như vậy Kim Anh còn ca hát nổi sao?

Bác Triệu quẹt nước mắt nói:

— Các cô là hồng cô nương đâu có biết nỗi khổ sở của người không phải hồng cô nương. Kim Anh không phải quyết vì vận đỏ sao? Ôi, hủy dung nhan thì coi như chết chắc rồi. Tôi thấy bà chủ định bỏ đói cho nó chết trong đó, đã ba ngày không có ai đưa cơm rồi.

Tiên Nhạn xót xa cầu khẩn:

— Ông trời ơi xin cứu Kim Anh!

Lửa giận bốc lên, tôi lại nổi tính ngang tàng:

— Bác à, lẽ nào bác để cho Kim Anh chết đói sao? Tiên Nhạn thấy tôi nổi nóng đẩy nhẹ tôi một cái, bác Triệu sợ sệt khoát khoát bàn tay thô ráp nhỏ giọng nói:

— Nhỏ tiếng một chút, con nhóc, cửa sắt nhỏ đó ngay cả thằn lằn cũng không vào được, tôi có thể vào được sao?

Tôi giậm chân:

— Vậy cũng không thể thấy chết mà không cứu. Tiên Nhạn lại đẩy tôi hai cái. Bác Triệu rất hối hận lắc lắc đầu:

— Tôi đã nói là không nói với cô vậy mà tôi nói làm chi! Thu Chi, người đa sầu đa cảm như cô về sau còn phải khổ nữa.

Tôi thống khổ nói:

— Vậy tôi phải biến thành tảng đá không tim không phổi à!

— Không, tim thì vẫn phải có, cô tới đây! – Bác Triệu kéo tôi tới bếp lò len lén bưng ra nửa chén bánh bao nói – Đi, trước tiên làm chuyện này.

— Chuyện gì?

— Nuôi chuột!

— Nuôi chuột? – Tôi và Tiên Nhạn chưng hửng. Bác Triệu thân thiết vò mái tóc của tôi nói:

— Tim người đều bằng thịt, cô à, không phải bác không quan tâm đến Kim Anh. Mỗi ngày bác đều đặt bánh bao vào trong hang chuột, mùa đông chuột rất thích lôi đồ vật, chỉ có chuột mới có thể lôi được bánh bao vào trong đó. Các cô xem, tôi lại đem bí mật này kể cho các cô nghe, nếu các cô lộ ra tôi chịu tội là chuyện nhỏ, chỉ e Kim Anh ngay cả chút xíu chuyện tốt này cũng không được hưởng.

Tôi và Tiên Nhạn chân thành tán dương bác Triệu mấy câu rồi cầm cây đuốc đi nuôi chuột. Phía sau bức tranh cổ quả nhiên có cánh cửa sắt nhỏ hình vuông đã khóa chặt, dưới chân tường có hai ba hang chuột to bằng quả trứng gà. Bọn tôi nhét bánh vào trong hang rồi tựa sát vào cửa sắt lắng nghe tiếng động bên trong, không lâu tiếng yếu ớt lại đứt quãng vang ra. Kim Anh hát bài “Kỹ nữ cáo trạng”: “Mười lăm tháng giêng cửa miếu mở, ngưu đầu mã diện xếp hai hàng, Diêm vương lão gia ngồi trên, nghe báo tội tuyên phán quyết...”

Lúc này bác Triệu gõ cánh cửa phòng nhỏ gọi khẽ:

— Con à, đi mau thôi, canh được rồi.

Tôi và Tiên Nhạn vội vàng rời khỏi căn phòng nhỏ.

Một trận tuyết lớn phủ chiếc áo bạc lên mặt đất. Hai năm nay, ở Thành Đô tuyết rất ít. Trận tuyết này khiến tôi nhớ đến ông nội Thích bệnh nặng, tôi lặn lội trên đường tuyết đổ dày đi mời thầy mua thuốc, nhớ đến tôi và đám tiểu cái bang đội tuyết ăn “hồi xác”, nhớ đến tôi và Phùng nhị ca đêm tuyết khiêng heo nhỏ để rồi cả bọn trúng độc, tôi đạp tuyết kiếm thuốc, Phùng nhị ca lấy nước mất mạng... Từng câu chuyện đau buồn thương tâm trong đông lạnh khiến tôi vô cùng thương nhớ các huynh đệ tiểu cái bang của tôi. Tôi rất muốn ra bên ngoài để nhìn đường phố tuyết lớn phủ đầy, biết đâu có thể gặp được các tiểu huynh đệ trước kia của tôi. Và tôi đã gặp may, vừa sáng sớm má Tô đã đến tìm tôi và Phụng Tiên:

— Con à, mau chải đầu trang điểm, nhà hàng Trung Tây đường Xuân Hi gửi thiệp đến chọn đúng ba hồng cô nương các con đi tiếp khách.

Nghe má Tô nói vậy tôi cao hứng vỗ tay giậm chân trông tức cười. Từ lần ra ngoài uốn tóc đến giờ tôi vẫn chưa ra phố. Tôi cảm nhận sâu sắc ưu việt của hồng cô nương, trách nào Kim Anh bỏ mạng cũng muốn được vận đỏ, không phải là hồng cô nương thì vĩnh viễn không biết mặt trăng bên ngoài tường rào là tròn hay vuông.

Phụng Tiên vẫn dửng dưng, thong thả đeo chiếc vòng ngọc đó vào cổ tay, rồi lấy mười mấy chiếc khăn tay ném cho tôi, bảo:

— Thu Chi, nhét hết khăn tay này vào trong người.

— Mang nhiều khăn tay như vậy để làm gì? – Tôi ngạc nhiên hỏi.

Phụng Tiên liếc tôi một cái nói:

— Em ngốc, chẳng lẽ em không biết ra ngoài là phải đấu rượu với khách, có rất nhiều khách quái đản chuyên môn chuốc rượu kỹ nữ say vùi để làm vui, phàm là cô nương ra ngoài không cẩn thận thì phải nằm khiêng về.

Tôi lo lắng lè lưỡi nói:

— Chị à, bao tử của chị Tiên Nhạn yếu, em thì tửu lượng kém, vậy phải làm sao?

Phụng Tiên cười ngạo nghễ:

— Đạo cao một thước ma cao một trượng. Chỉ cần em giấu kỹ những khăn tay này và khi tiếp rượu đừng rời xa chị, chị sẽ có cách đối phó đám đàn ông xấu đó.

Tôi tin tưởng gật đầu với chị Phụng Tiên.

Ba hồng cô nương trang điểm xong, khoác áo khoác lên rồi cùng má Tô và Triệu lão chủ “Khỉ mỏ nhọn” bước ra khỏi Xuân Hi viện.

Vừa đến đại lộ Xuân Hi, tôi giống như chim sổ lồng. Trời còn tờ mờ nên trên đại lộ phồn thịnh này thưa thớt khách bộ hành, thỉnh thoảng vài chiếc xe hơi nhỏ hoặc xe kéo tay chạy qua. Quầy bán thịt thỏ cũng không đông khách, trái lại chỗ bán than thì người mua nườm nượp.

Tôi theo hai chị nép bên đường mà đi, vừa thưởng thức cảnh phố phường vừa thầm tự hào cho bản thân và hai chị. Phụng Tiên tóc đen mặt phấn, anh khí bừng bừng khoác áo khoác đỏ tươi giống như một hiệp nữ thần kỳ; Tiên Nhạn khoác áo khoác xanh lục giống tiên nữ Bích Ba trong Thủy tinh cung; tôi khoác áo khoác hồng phấn giống như mỹ nhân trên sân khấu. Ba cô gái diễm kiều vừa xuất hiện trong không gian trắng bạc này càng phát sáng rực rỡ, người đi đường quay đầu vươn cổ nhìn chúng tôi. Má Tô cũng cảm thấy hãnh diện, bà tuy xấu xí nhưng thân hình mập mạp, bộ mặt uy nghiêm cũng lộ đầy khí thế, bà mặc nguyên bộ đồ gấm đoạn màu đen sáng bóng, thật giống như con chim ưng đen uy mãnh dẫn mấy con chim sặc sỡ xinh đẹp. Bà chậm rãi đi trên đường phố không ngớt chào hỏi mấy cảnh sát mang súng xung quanh:

— Cậu Lý, cậu lạnh không vậy?

— Chú Triệu, chú thỏ non này, ngày sau bảo Sở trưởng của các chú quang lâm nhiều viện của tôi nhé.

Đám chó đen vác súng này đứa nào đứa nấy khom lưng chào hỏi má Tô, cảnh tượng như vậy vô hình trung tạo khiếp sợ cho đám chị em chúng tôi.

Tôi đi ngang một tiệm tạp hóa, một đám con nít nhà nghèo đang đắp người tuyết ven đường. Tôi lập tức thấy hứng thú với đám trẻ này, nhớ đến tiểu cái bang trước kia, tôi vẫn còn là đứa con nít, tôi rất muốn chạy vào trong đám trẻ chơi một lát. Có một đứa nhỏ theo sau đuôi bọn tôi xin tiền. “Khỉ mỏ nhọn” quay người đánh đứa nhỏ lộn nhào, lạnh lùng chửi mấy câu. Thằng nhỏ nằm mọp trên đất tuyết sợ sệt bất động. Tôi quay đầu nhìn nó. Đó là một đứa bé trai ốm cực kỳ, mắt to trán rộng, mái tóc dài rối bời, càng nhìn càng thấy quen mặt, thình lình trong óc tôi hiện lên hai chữ: “Cửu đệ”. Đứa bé trai này không phải là cửu đệ trong đám cái bang mà tôi ngày đêm thương nhớ sao? Một tình cảm mãnh liệt khiến tôi quên phức bọn chủ bên mình và cảnh sát trên đường:

— Cửu đệ! – Tôi cao giọng gọi, chạy phăng phăng về phía thằng bé làm văng cả đôi giày da.

Má Tô cho rằng tôi bỏ trốn, chạy theo gọi:

— Thu Chi, đứng lại!

Cảnh sát bên đường mau chóng tháo súng xuống.

Tôi bất kể sống chết chạy như bay đến trước mặt cửu đệ, khom lưng đỡ cửu đệ lên, sờ gương mặt nhỏ xương xẩu dơ bẩn của nó. Mấy năm không gặp, cửu đệ cao thêm một chút nhưng ốm giơ xương, không còn nét tinh nhanh như trước kia, đôi mắt to tràn đầy sợ sệt và thất vọng. Tôi nhắc nhở nó:

— Cửu đệ, em còn nhớ chị không? Chị là bát tỉ của em nè.

Hai mắt cửu đệ mở thật to nhìn tôi, đột nhiên từ trong mắt phát ra ánh sáng kỳ dị, nó nhe răng bật cười gọi:

— Bát tỉ! – Nó đang muốn ôm tôi nhưng nhìn bộ đồ mới của tôi, nó liền rụt lại.

Má Tô biết tôi gặp được người quen liền ngăn đám cảnh sát, chậm rãi bước qua. Tôi nước mắt đầy mặt vuốt bộ đồ rách rưới trên người cửu đệ lòng xót xa, khi tôi sờ đến tay phải của nó không ngăn được kinh hãi kêu một tiếng. Tôi vội vàng nhấc bàn tay đứt mấy ngón của nó đưa lên trước mắt:

— Cửu đệ, tay của em đâu? Bàn tay phải của em đâu?

Cửu đệ quẹt nước mắt khóc. Thì ra mùa đông mấy năm trước tiểu cái bang bọn tôi đến trộm Lưu gia công quán. Sau khi mạo hiểm chạy thoát ra ngoài, vì để tránh truy bắt của bảo vệ Lưu gia bọn tôi hô nhau tản ra chạy, cửu đệ chạy không được bao xa bị cảnh sát tuần tra bắt giữ, tam ca cũng bị bảo vệ Lưu gia bắt được, trên đường áp giải về tam ca chạy trốn bị bắn chết, cửu đệ bị áp giải vào Lưu gia công quán. Lưu Trấn Sinh thấy nó là thằng bé ốm yếu nếu tống vào Sở Cảnh sát thì mất thể diện của lão liền lệnh cho Hoại Tam và cháu nội của lão là Lưu Thanh Thủy lập tức dùng dao xắt rau cắt đứt hết mấy ngón tay của cửu đệ rồi ném ra khỏi cổng. Tôi sờ bàn tay tàn phế của cửu đệ truy hỏi:

— Các huynh đệ khác thì sao? Em có tìm thấy họ không?

— Em tìm mãi nhưng không tìm được người nào. Bát tỉ, chị phát tài rồi, chị ăn mặc, đeo vàng đeo bạc như vậy sang trọng lắm. – Cửu đệ lắc đầu nói.

Tôi chua xót trong lòng, chảy nước mắt nói:

— Cửu đệ, bát tỉ không có phát tài, bát tỉ chưa từng quên các huynh đệ, những đồ trên người của chị đều là của người ta...

Tôi sợ cửu đệ lạnh nên cởi áo khoác trên người khoác cho cửu đệ. Má Tô sải bước tới giật áo khoác trên người cửu đệ xuống, tức giận la tôi:

— Thu Chi, con không sợ nó làm dơ áo của con à, trên người nó có rận đó.

Tôi lại khoác áo khoác lên, lòng nghĩ, hôm nay tôi phải xin cho cửu đệ ít tiền, tôi nhẫn nhịn quỳ xuống tha thiết van xin:

— Má Tô, đây là cửu đệ của con, nó không có cha mẹ cũng không có nhà, má xem bàn tay phải của nó bị người tạ chặt đứt mất rồi, niệm tình con gái má cho nó ít tiền nhé.

Chị Tiên Nhạn càng không nỡ nhìn đứa bé nghèo chịu tội, chị nhìn bàn tay phải mất ngón của cửu đệ không ngăn được nước mắt:

— Má Tô, đại ân đại đức của má Tô chúng con đều biết, má thương xót đứa bé khổ này nhé.

Má Tô không muốn nhỏ mọn trước mặt mọi người đành cúi đầu chấp nhận, giả lòng dạ Bồ tát:

— Ây cha, đứa bé này cũng thật đáng thương, nể mặt Thu Chi, ta tốn tiền thôi, ai biểu ta miệng ác lòng mềm chứ. – Vừa nói bàn tay mập mạp thò vào trong áo lấy ra một xu nhỏ đưa cho cửu đệ.

Cửu đệ hai mắt chớp chớp thất vọng cắn môi. Tôi vừa thấy đồng xu nhỏ lập tức nổi nóng, xu nhỏ này ngay nửa miếng bánh cũng mua không được. Hay cho Tô Mậu Hoa này, cả đêm đánh bài thua tám trăm đồng không rúng động, đối với đứa bé gặp nạn cho một xu giống như vắt tim vắt phổi. Tôi dằn lửa giận, đành lần nữa cầu xin:

— Má Tô, má cứu người xin cứu đến cùng, má mua cho nó hai cái bánh nướng đi.

Má Tô trừng mắt với tôi:

— Tiền của ta là gió thổi tới sao?

“Khỉ mỏ nhọn” hất cái đầu nhỏ nôn nóng quát:

— Sao không bảo nó cút đi?

Phụng Tiên bước qua mỉm cười chế giễu với bọn chủ:

— Má má, không cần các người tốn tiền, tiền này do con trả.

Chị thản nhiên tháo chiếc vòng ngọc trên cổ tay xuống. Má Tô tham lam nhìn chiếc vòng ngọc của Phụng Tiên nói:

— Con à, con điên rồi, vàng ngọc trên người đều là của con má không quyền can thiệp, nhưng vật quý như vậy con bỏ đành sao?

Phụng Tiên sắc mặt bình thản, kiên định nói:

— Con bỏ được. – Cô lập tức đi về phía tiệm vàng bạc không xa.

“Khỉ mỏ nhọn” tức tốc đuổi theo sau. Một số người đi đường đều kinh ngạc nhìn Phụng Tiên.

Tôi muốn đuổi theo ngăn cản chị nhưng nhấc không nổi bước chân. Vòng ngọc của chị là một bảo vật không những quý giá mà còn là tín vật tình yêu của chị và Lữ Mộng Tài. Bình thường chị rất quý vòng ngọc này, khi ngủ đặt dưới gối, thức dậy liền cầm lên áp vào ngực, ngày ngày đều đeo nơi cổ tay, hôm nay vì cửu đệ bị tàn phế bàn tay của tôi mà chị đem vòng ngọc yêu quý nhất bán đi, tôi nhất thời nước mắt chảy như suối. Không lâu Phụng Tiên cầm đến một cái áo ấm mới, một đôi giày bông mới, đến trước cửu đệ ân cần nói:

— Em trai, em mặc y phục này vào để tránh gió lạnh, còn số tiền này em giữ lấy, dùng để ăn cơm no vài ngày.

Nhiều đồ như vậy cửu đệ làm sao dám nhận. Khách đi đường vây quanh xem đều mở to đôi mắt để nhìn. Tôi kéo cửu đệ đang sững sờ chỉ vào Phụng Tiên nói:

— Cửu đệ, đây là chị của chị tên Phụng Tiên, cũng là chị của em, sao còn không cám ơn chị Phụng Tiên đi.

Cửu đệ nước mắt dầm dề lên tiếng:

— Chị Phụng Tiên, chị là người tốt nhất trên đời!

Chị Phụng Tiên nhét toàn bộ quần áo và tiền vào trong lòng nó, âu yếm nói:

— Cửu đệ, nhớ kỹ, người tốt không luận thân thế cao thấp.

Cửu đệ khóc thút thít, tôi cũng khóc thút thít. “Khỉ mỏ nhọn” ném tàn thuốc, đẩy cửu đệ ra hét:

— Cút mau, cút mau, chúng ta đi nhanh thôi.

Ba vị hồng cô nương chúng tôi lại theo má Tô lên đường. Tôi quay đầu nhìn lại mấy lần, cửu đệ càng lúc càng xa...

11

Chuyến đi tiếp khách lần này nếu không có chị Phụng Tiên xoay vòng “đỡ đạn” thì tôi và chị Tiên Nhạn chắc chắn bị lột sạch quần áo nằm ngay đơ khiêng về. Chị Phụng Tiên không hổ là danh kỹ của Cẩm Thành, không có tửu lượng năm sáu cân tuyệt đối không tiếp khách nổi, không có chiêu kỳ diệu để đấu rượu cũng ngồi bàn không nổi. Chị Phụng Tiên có thể để lòng bàn tay úp xuống, mỗi kẽ tay kẹp một chung rượu, toàn bộ được châm đầy rượu, nhấc đến mép miệng, đưa một vòng bốn chung cạn sạch, lật bàn tay ngửa chung ra một giọt không còn, chiêu này là “tứ liên quán”. Còn có một chiêu quan trọng là uống rượu ngoài bụng, chuyện này cần phải có người phối hợp, tôi ngồi sát bên cạnh chị, chị đấu rượu với khách trên bàn, tôi dưới bàn luồn khăn tay cho chị, chị cố ý dùng khăn tay lau miệng, nhả rượu vào trong khăn tay rồi ngầm chuyền khăn tay cho tôi đổi chiếc khác, như vậy có thể nhổ ra phân nửa rượu, nhưng khăn tay lúc nào cũng khô nên không bị khách sinh nghi, chiêu này là “tẩu ngư tái”. Một tiệc rượu ở nhà hàng Trung Tây, tôi mang về mười mấy chiếc khăn ướt, nếu không có tửu lượng cao sẽ bị khách chuốc say rồi bị khách chơi trò “bảo bối”, không làm cho xấu hổ thì đừng hòng về nhà.

Phòng cạnh bên chúng tôi ở nhà hàng Trung Tây có cô nương Nguyệt Tiên của kỹ viện Đường Tam Quế đưa đến. Nguyệt Tiên không thích uống rượu lại không có chiêu đối phó, đám khách không vui bảo Nguyệt Tiên cởi đồ. Nguyệt Tiên thà chết không chịu, mụ chủ gọi Nguyệt Tiên qua phòng khác dạy dỗ, biện pháp dạy dỗ là nhét một con mèo sống vào trong quần Nguyệt Tiên cột chặt ống quần và thắt lưng rồi đưa vào bàn tiệc. Nguyệt Tiên vẫn không chịu cởi quần mụ chủ đánh con mèo trong quần Nguyệt Tiên khiến nó bên trong vừa quào vừa cắn. Nguyệt Tiên vừa nhảy vừa la đành phải cởi quần trước mặt mọi người. Bọn khách cười vang vọng cả phòng, hài lòng cực độ, tội nghiệp cho Nguyệt Tiên lập tức nhảy lầu vỡ sọ chết tại chỗ. Mục kích thảm án kỹ nữ tiếp rượu này khiến tôi càng ao ước được như cửu đệ lưu lạc xin ăn trên đường phố.

Gặp được cửu đệ rồi lòng tôi có chút an ủi, mà cũng từ đó tôi càng kính yêu chị Phụng Tiên của tôi. Hai ngày sau, chuyện tôi sợ nhất rốt cuộc đã giáng lên đầu tôi: Mã quân trưởng uống rượu với tôi ở nhà hàng Trung Tây đã điểm danh phá thân tôi. Má Tô vừa đưa ra thiệp mừng tôi liền cảm thấy như sét đánh ngang đầu, vừa khóc vừa quậy, uống cạn một bình rượu trắng, tôi chỉ mong trong một đêm uống say chết vĩnh viễn không dậy nữa, kỳ quái là tửu lượng của tôi tự nhiên cao không ngờ, chẳng những chết không được mà cũng không say.

Ông trời đã giữ mạng tôi thì tôi có quyết sách khác. Quy định của kỹ viện, kỹ nữ phá thân trước tiên người bao phá thân phải đến làm hoa đầu đánh bài một tháng, do vậy mà kỹ viện có thu nhập dồi dào và cũng tạo cho khách và cô nương cùng trải qua giai đoạn bồi dưỡng tình cảm, giao tiếp tâm linh. Tôi đối với Mã quân trưởng đó tuyệt đối không có cảm tình, hắn lưng tôm, mặt quả dưa, râu đen mắt hí. Xem ra tai nạn này muốn tránh cũng không tránh được, thế là tôi đặc biệt xem trọng võ công. Tôi đã nhìn thấu trên đời này người nghèo càng nghèo, kẻ giàu càng giàu, pháp luật không đứng về phía người nghèo, thần tiên 'không chống lưng cho thảo dân, chỉ có một thân võ nghệ đến thời điểm mấu chốt có thể tự bảo vệ bản thân. Tôi không thể không bội phục Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư trượng nghĩa hành hiệp trừng trị ác ôn. Đến nay điều khiến tôi hối hận là ba năm làm a hoàn trong Lưu gia công quán tại sao tôi không học mấy món quyền kiếm với đại tiểu thư. May mà tôi có căn bản võ công thâm hậu khi làm võ sinh ở đoàn kịch. Tôi lén luyện đứng tấn, nhớ lại động tác múa kiếm của đại tiểu thư, tự biên tự luyện các chiêu đấu pháp, ngầm dự tính đến phút phá thân tôi sẽ lộ ra bản lĩnh toàn thân, quậy Xuân Hi viện lật trời đất.

Trong thế giới lừa bịp của Xuân Hi viện này, bi kịch và hài kịch thường đan xen lẫn nhau, có khóc có cười, có khi được bợ đỡ lên thiên đường có lúc bị đánh rớt xuống tận địa ngục. Trong khi tôi sắp lâm vào tai nạn, mặt lầm lì không khuất phục, má Tô nhăn mặt nhíu mày cảnh giác với tôi, thì trên lầu của Uông lão chủ Kim Cương Duyên lại xảy ra một chuyện lạ lùng khiến người ta khó hiểu: Kim Anh bị nhốt vào phòng tối chẳng những không chết mà đích xác có được một đôi mắt hai mí tuyệt đẹp. Trong lúc kỹ viện nhốn nháo, mọi người kéo nhau lên lầu thăm Kim Anh, chúc mừng Uông lão chủ, bàn tán xôn xao, người thì nói thần tiên cho Kim Anh đổi mặt mày khác, có người nói là Diêm vương trong địa ngục đã sửa dung nhan cho Kim Anh rồi đưa về cõi thế.

Hôm kia, khi Kim Anh được khiêng từ trong hầm tốì ra cô đã hấp hối. Lúc đó Kim Cương Duyên cho rằng cô chết rồi, sờ mũi thấy còn hơi nóng. Khi mở băng bịt mắt ra Kim Cương Duyên bất ngờ mừng vui quá chừng, dưới đôi mày tằm cong cong của Kim Anh không phải là đôi mắt hai mí tuyệt đẹp thì còn là gì?! Uông lão chủ giống như trong đất hoang phát hiện hũ vàng ròng lập tức ra tiền mời thầy thuốc chuyên tâm điều trị, đút thức ăn thức uống thượng hạng cho cô nương, hai ngày sau Kim Anh đã có thể mở miệng nói chuyện.

Má Tô chạy lên lầu của Kim Anh, nhằm vào mắt hai mí của Kim Anh nhìn trái một lát nhìn phải một lát, hai mí mắt này trình độ cắt quá siêu, mũi dao này chỉ cần lệch một chút có thể thành hai vết sẹo xấu xí, nếu khi cắt thịt không nhịn nổi đau, cắt không đủ độ sâu hoặc giả giữa chừng không chịu nổi bỏ ngang thì sẽ thành người không ra người quỷ không ra quỷ. Xem ra Kim Anh biết tầm quan trọng của dung mạo nên bỏ ra không biết bao nhiêu công sức cho đôi mắt hai mí này.

— Kim Anh, con biết sửa sắc đẹp hả? – Má Tô vui vô hạn hỏi.

— Không, má Tô.

Kim Anh cười rất đáng yêu, từ dưới nệm rút ra một bức họa. Má Tô thấy trên bức họa là tôi, bà cũng đắc ý bật cười. Má Tô giảo hoạt này muốn động viên Kim Anh nhằm làm gương cho tôi, chinh phục tôi, bà khen Kim Anh mấy câu rồi nói với Kim Cương Duyên đầy thâm ý:

— Kim Anh của em có đôi mắt hai mí rồi, không bao lâu sẽ có thiệp mời của quý khách đưa đến, chị còn sợ nó trùm luôn Thu Chi của chị nữa.

Uông lão chủ không hổ là Kim Cương Duyên, cười hi hi thuận nước đưa thuyền hỏi:

— Tô đại tỉ, nghe nói chị dẫn hồng cô nương đến chỗ sang trọng đi thiệp phải không?

Má Tô ném điếu thuốc nhướng mày:

— Nhà hàng Trung Tây là nhà hàng kiểu ngoại quốc, phòng ốc kiểu ngoại quốc.

— Nơi quý phái này chị gặp được nhân vật nào?

— Đương nhiên đều là nhân vật tai mắt thông tới trời, Phụng Tiên, Tiên Nhạn, Thu Chi của chúng ta đều đứng ngồi ngang hàng với Tư lệnh quân trưởng đó.

— Vậy ăn những món gì?

— Điều này càng tuyệt, toàn sơn hào hải vị, có rượu Tây, thức ăn Tây.

— Rượu Tây, thức ăn Tây đó mùi vị thế nào?

— Ây da, Uông đại muội của chị à, nào có chỗ của chị, đều là vị trí của hồng cô nương bọn ta, ở đó bọn ta trở thành bậc dưới, ha ha...

Hai mụ chủ một xướng một họa kích thích Kim Anh ở trên giường xao động không yên, nhấp nhổm muốn thử.

— Má Uông, má Tô. Ngày sau nhất định con sẽ vận đỏ, nhưng tên con phải thay đổi mới được.

Má Tô và Uông lão chủ nhìn nhau cười, lại sầm mặt xuống cùng hỏi Kim Anh:

— Tên của con thì sao?

Kim Anh nghiêm trang giải thích:

— Con muốn vận đỏ lên, nhưng vừa treo tên bài người ta còn cho rằng là nam nữa chứ. Má xem, chữ Kim quá cứng nhắc, chữ Anh quá vũ lực, nó đâu có thi vị nhu tình của con gái, xin má đổi tên cho hồng cô nương này đi.

Hai mụ chủ vừa nghe liền nhướng đôi mày vui mừng, lập tức cảm thấy ý mới, Uông lão chủ liền chấp thuận:

— Kim Anh nói rất đúng, chỉ là tôi ngu dốt, chuyện này phải nhờ má Tô rồi.

Má Tô hân hoan đồng ý, hút thuốc trầm tư một lát, vỗ lên đùi mập của mình nói:

— Có rồi, em thấy đó, hồng cô nương trụ cột của Xuân Hi viện ta là một đóa kiều hoa và một con tuấn điểu.

Kim Cương Duyên cười nói:

— Chị nói có phải là Phụng Tiên và Tiên Nhạn không?

— Đúng vậy. Chúng ta không phải lại có một tuấn điểu một kiều hoa sao?

— Chị nói vậy là sao?

— Em xem. – Má Tô đưa ngón tay thấm nước miếng viết trên bàn, nói – Chúng ta đem chữ Kim đổi thành chữ Cẩm, đem chữ Anh đổi thành chữ Uyên, đây không phải là một con tuấn điểu một đóa kiều hoa sao?

— Cẩm Uyên, Thu Chi, hắc hắc, tuyệt quá! Tô đại tỉ à, tương lai Phụng Tiên và Tiên Nhạn vừa xuống vận đỏ thì người đẹp nổi sau chính là Thu Chi và Cẩm Uyên, tuyệt thật. Kim Anh, từ đây về sau con là Cẩm Uyên nghe.

Hai mụ chủ lại cười thích thú. Cẩm Uyên nằm trên giường liên tiếp cám ơn, vô cùng cảm kích hai má má này, còn về chuyện bị đánh chửi, bị hành hạ trước kia nó hoàn toàn không tính toán vì nó cho rằng các má không sai, chỉ có mình không có đôi mắt hai mí mới phải chịu tội như vậy.

Má Tô giảo hoạt trước cổ vũ tính tích cực của Cẩm Uyên, sau khích tướng tôi lên tinh thần, bà luôn miệng khen ngợi, kể chuyện Cẩm Uyên cho tôi nghe.

Lại nói chuyện ba ngày sau, Mã quân trưởng đáng ghét đáng sợ đó quả nhiên dẫn đám tay chân đến làm hoa đầu cho tôi. Má Tô sợ tôi trở quẻ nên vừa răn đe vừa khuyên nhủ. Tôi nghĩ, trước tiên cho hắn dùng “nước không lạnh không nóng” chờ đến lúc mấu chốt thì mới “lật nồi đá lò”.

Ngày tiếp nối ngày chớp mắt đã qua mười ngày, sức khỏe của Cẩm Uyên mau chóng hồi phục, dấu vết thương tích biến mất, sắc mặt hồng hào, gương mặt tròn trĩnh xinh xắn vừa nhướng mày cười đôi mắt hai mí đó quả thật tăng thêm không ít phần quyến rũ. Nó không còn tự ti, sắc đẹp của nó chủ yếu nhờ vào tinh thần mạnh mẽ của chính nó.

Cẩm Uyên bắt đầu tiếp khách. Má Tô lại lấy Cẩm Uyên làm gương cho tôi, tường thuật từng chi tiết một của Cẩm Uyên cho nên tôi gần như chính mắt nhìn thấy chuyện của Cẩm Uyên.

Hôm nay, mặt trời vừa lặn, ngọn đèn lồng lớn đã treo ở cửa lầu của Cẩm Uyên, Cẩm Uyên xinh đẹp mặc bộ sườn xám mới màu hồng phấn, tóc đen mặt phấn ôm đàn tỳ bà ngồi thong dong trong ánh sáng của đèn như mây như cầu vồng, đàn hát tình ca dẫn dụ khách. Hai bên cửa lầu dán hai câu đối do chị Phụng Tiên viết bằng mực son, câu trên là: “Thanh phong lộng băng huyền, hà xứ xuân uyên minh thúy liễu.” Câu dưới là: “Hồng y tọa tân nữ, muội tại đăng hỏa lan san xứ.” Khách vừa vào cổng đầu tiên sẽ chú ý đến đèn lồng đỏ trên lầu và cô gái đẹp ngồi dưới đèn. Khách bị thu hút mà lũ lượt kéo lên lầu của Uông lão chủ, khiến Uông lão chủ hào hứng chạy tới chạy lui lăng xăng trên hành lang, cao giọng chào hỏi từng quý khách, má Vương trà phòng cũng rất nỗ lực bưng trà, đem bếp than lên lầu khiến cho các kỹ nữ đứng lạnh cóng trước bức tường chắn cổng hâm mộ muốn chết.

Cẩm Uyên lần đầu ra diễn vai chính, nên các mặt đều toàn lực trình diễn, nửa đêm đầu nó bán suất, nửa đêm sau thì lên giường với khách ngủ lại, hàng đống ngân phiếu chảy vào túi Uông lão chủ. Kể cả ban ngày cũng có khách nghe tiếng đến chơi hàng mới. Chuyện tiếp đông đảo khách ngủ lại khiến Cẩm Uyên khó chống chọi nổi, nó lúc nào cũng thèm ngủ một giấc ngon nhưng không thể, chỉ cần có khách đến thì nó phải cắn răng tiếp, thà chịu nuốt khổ vào trong bụng chứ không để khách mất hứng. Nó quyết tâm tạo vận đỏ. Nó muốn dùng đôi mắt hai mí mà nó phải dùng sinh mạng đổi lấy để thay đổi vận số về sau của mình.

Có một hôm, Cẩm Uyên ban ngày tiếp tám khách, đến tối lại có hai khách lớn tới, một là khách Thượng Hải, một là khách Tứ Xuyên địa phương. Hai khách làng chơi toàn là phú ông cùng muốn nếm quả đào tươi Cẩm Uyên. Hai khách tranh nhau, Cẩm Uyên gặp được dịp làm ăn tốt, cô không để má má khó xử nên bày trò phong tình của mình, một lát liếc mắt dựa lưng với khách Thượng Hải, một lát ngầm đưa đẩy với khách Tứ Xuyên. Hai khách đều say sưa ngây ngất. Khách Thượng Hải lấy ra hơn mười đồng nhét vào tay Kim Cương Duyên để độc chiếm Cẩm Uyên ôm vào lòng. Khách Tứ Xuyên vừa thấy nổi cơn ghen tức lập tức lấy ra hơn hai mươi đồng nhét cho Uông lão chủ lại giật Cẩm Uyên trở về. Khách Thượng Hải càng tức khí hơn lôi Cẩm Uyên qua rồi ném ba mươi đồng. Cẩm Uyên trở thành túi thịt tranh chấp của họ. Họ giành giật giằng co đã tăng đến sáu trăm ba mươi đồng. Cuối cùng khách Tứ Xuyên đè khách Thượng Hải. Khách Thượng Hải đành tức tối thu tiền cút ra khỏi Xuân Hi viện.

Kim Cương Duyên ngồi đếm xấp ngân phiếu lớn này vui đến hồn phi phách tán.

Trong phòng khách, khách Tứ Xuyên nhìn Cẩm Uyên mà mình có được không dễ này, lấy hai trăm đồng còn dư lại ngầm nhét vào trong ví, hậm hực nói:

— Em gái, đàn anh đây tốn hết sáu trăm đồng, đêm nay phải chơi cho đẹp, mẹ nó, anh có mệt chết cũng phải chết trên người của em.

Cẩm Uyên chủ động dựa vào trong lòng của khách:

— Anh à, em rất thích người đàn ông mạnh mẽ, chỉ sợ anh không đủ sức.

Cẩm Uyên cười dâm đãng sờ sờ nắn nắn, chỉ thoáng chốc đã khiến khách Tứ Xuyên giống như trâu điên nhào lên người cô. Cẩm Uyên đã mệt mỏi tột cùng lại trong cơn giày vò cho hả, mỗi đốt xương của cô đều sắp nát thành bột, bụng dưới lạnh buốt từng cơn, nó chỉ biết gồng mình chịu, oằn oại rên rỉ càng kích thích tính dục cuồng bạo của khách. Nó chống đỡ hết nổi, mò tìm miếng moóc-phin để sẵn dưới gối ngậm vào miệng, đau đớn kêu lên:

— Anh à, thêm sức nữa đi để em chết!!! – Không lâu, nó thật sự mệt đến muốn chết thật.

Khách nghỉ ngơi một lát lại lay gọi Cẩm Uyên thức dậy, câu đầu tiên của Cẩm Uyên là:

— Anh tuyệt quá, em khoái anh.

Khách nghe rồi lại nổi thú tính, Cẩm Uyên thở hổn hển ngăn khách lại, nó quyết định kiếm tiền boa của khách, Cẩm Uyên một lòng muốn vận đỏ nên sớm đã lưu tâm đến khách. Khi người khách ngầm giấu hai trăm đồng trong lúc vội vã không rút sạch, trong túi còn sót lại ba mươi đồng, nó mừng như điên nghĩ: Nếu kiếm được thêm ba mươi đồng này thì thành sáu trăm sáu mươi đồng, là con số cát lợi, còn có thể đoạt chức quán quân trong đám chị em, e rằng danh kỹ Phụng Tiên chưa có được trong một đêm nhận được sáu trăm sáu mươi đồng, nó quyết định mạo hiểm. Khi khách muốn chơi lần nữa, nó cười chúm chím, ôn nhu hỏi:

— Đừng vội, trước cho em biết, em so với vợ của anh thế nào?

Người khách giơ ngón tay cái nói:

— Tuyệt! Vợ anh là một con heo chết, em mới giống đàn bà thật sự.

Cẩm Uyên cố ý lắc lắc đầu thần bí, cười cười nói:

— Không, không, anh còn chưa nếm được mùi vị đàn bà thật sự, em còn mấy chiêu chưa biểu diễn cho anh xem. Có sức để chơi không?

Người khách vừa nghe hứng chí tăng cả chục lần, chụp tay Cẩm Uyên nói:

— Em à, hôm nay anh phải chết trên người của em, nào, nào, chơi đi!!!

Cẩm Uyên nắm lấy cơ hội xòe tay ra:

— Lấy tiền ra, một chiêu năm đồng, em có sáu chiêu.

— Em à, anh đã vì em mà tốn sáu trăm ba mươi đồng rồi, em còn đòi tiền nữa à?

Cẩm Uyên bĩu môi, thong thả đáp:

— Anh không thể nói như vậy, anh ra sáu trăm ba mươi đồng là tiền đuổi khách Thượng Hải đi, em đây không nhận được một xu một cắc, chỉ có ba mươi đồng này là anh boa cho em.

— Đúng vậy, đúng vậy. – Khách cười cợt nhả, xoay người mòng mòng – Anh cũng muốn cho em một chút tiền, nhưng em xem một xu cũng không còn.

Cẩm Uyên nũng nịu trách:

Anh lại chọc em, anh vẫn còn tiền, để em tính xem, trong túi áo nhỏ phía trên bên trái vừa đúng ba mươi đồng.

Người khách cầm áo lên vừa móc túi liền giật mình, hắn vốn sợ kỹ nữ đòi boa nên lén dời tiền vào trong ví, ai ngờ thần hồn điên đảo không móc sạch, thật sự sót lại ba mươi đồng lại bị ả này soi mói, hắn hết cách tránh né đành trả thêm ba mươi đồng, Cẩm Uyên gom đủ sáu trăm sáu mươi, vui đến bất kể sống chết, vì để khách thỏa mãn nó cùng khách chơi từ trên giường xuống dưới giường, từ ghế sa-lông chơi đến phòng tắm, thật sự chơi đủ sáu chiêu, tốt đẹp đến khách cũng không nhớ mình họ gì.

Sáng sớm hôm sau, không ít kỹ nữ ra ngoài tiễn khách, duy chỉ không thấy Cẩm Uyên. Thình lình nghe má Vương ở trên lầu thét:

— Người đâu, Cẩm Uyên chết rồi...

Uông lão chủ đang ngồi ngủ gật trong phòng bật dậy như lò xo, tay chân quờ quạng chạy lên lầu, xông vào phòng Cẩm Uyên. Trên giường, thân cô gái trắng bệt cứng đờ nằm dài, than sưởi dưới giường đã bị nước trà lật đổ tắt ngúm rồi.

Cẩm Uyên mệt chết ngất, nhưng con số sáu trăm sáu cao nhất chấn động cả tòa Xuân Hi viện.

Kỳ hạn một tháng làm hoa đầu sắp qua, ngày tôi phá thân đã đến sát một bên. Má Tô thừa hiểu tính tình háo thắng tranh cường của tôi cứ mãi khen Cẩm Uyên trước mặt tôi. Lòng tôi cũng dao động, tôi nghiến răng nghĩ: “Má Tô, bà coi thường Khang Tiểu Muội này, tôi vừa xuất mã chắc chắn áp đảo Cẩm Uyên.” Nhưng đây chỉ là suy nghĩ trong lòng tôi, tôi quyết đấu với Mã quân trưởng để bảo vệ trinh tiết của mình. Hôm nay, vừa sáng má Tô đã thần thần bí bí kéo tôi vào căn phòng nhỏ ở đại điện, cài chốt cửa thân thiết nói:

— Con à, má luôn nghiêng về phía con, đêm nay Mã quân trưởng sẽ cùng con “chải tóc” (phá thân). Đừng sợ, đàn ông tuy không phải thứ tốt đẹp gì nhưng chúng ta rời đàn ông thì không có cơm ăn, cho nên má đến dạy con cách chơi nghịch với đàn ông khiến họ cao hứng ra tiền.

Vừa nghe mấy lời của má Tô nói đầu tôi lóe lên tia sáng. Tôi đang nghĩ cách đối phó với Mã quân trưởng, không ngờ má Tô có chiêu hay tôi lập tức lại coi má Tô như ân nhân cứu mạng, thân tình nhìn bà. Vừa định mở miệng hỏi tôi lập tức cảnh giác, mụ mập này chuyên lợi dụng tính nhẹ dạ của tôi, tôi vừa động lòng thì lập tức rơi vào bẫy, không biết lần này mụ muốn dùng con dao hai lưỡi gì đây. Má Tô thấy tôi xụ mặt không lên tiếng, cười khoan dung nói:

— Để má cho con coi trước một món bảo bối.

Mụ khom lưng chổng cái mông nung núc thịt lục lọi dưới gầm giường một hồi lôi ra một cái rương gỗ cũ, mở ống khóa nhỏ, lấy ra một túi giấy màu đỏ đặt lên giường mở ra, rút ra một bức tranh cạnh khoảng bảy tám tấc đã ố vàng:

— Con à, mau đến xem.

Tranh vừa mở ra tôi hấp tấp quay đầu đi vừa xấu hổ vừa ghê tởm. Má Tô xoay tôi lại thân thiết nói:

— Con à, không luyện da mặt thì con nhất định mắc lừa bọn đàn ông, da mặt mỏng là biểu hiện của yếu ớt. Con đến xem đi, đây là tranh xuân cung đồ, họa sĩ chiếu theo chuyện nam nữ phòng the trong Kim Bình Mai vẽ thành, toàn Trung Quốc không có mấy tờ đâu, má không hề lộ cho cô nương nào thấy.

Tôi nổi tính hiếu kỳ quay mặt qua, không nhìn thì thôi, vừa nhìn thứ vẽ trong tranh lập tức mê hoặc tôi như ma túy,,, tranh vẽ đủ kiểu tư thế nam nữ làm tình. Má Tô thấy tôi nhập thần rồi thừa cơ dựa vào đó giải thích, sự miêu tả trắng trợn của má Tô khiến tôi đối với chuyện này sinh ra tâm lý phức tạp ghê tởm lẫn tò mò, vừa muốn ói ra lại muốn nuốt vào. Má Tô nói:

— Thu Chi à, con chỉ nên mạnh mẽ hơn Cẩm Uyên chứ đừng sai lầm như Cẩm Uyên, Cẩm Uyên vì sao một đêm kiếm được sáu trăm sáu mươi đồng chứ, không phải dựa vào sáu chiêu rất phí sức đó sao? Trên tranh của má có ba mươi sáu chiêu, nếu con nắm vững được nó đừng nói đàn ông chơi con mà phải nói là con chơi đàn ông. – Má Tô lại biểu diễn một số động tác cho tôi xem như “trâu cày ruộng”, “khỉ trắng trộm dưa”, “cọp vẫy đuôi”, “mỡ dê rót đèn cầy”...

Tôi kinh ngạc nghĩ, đúng là vào cửa nhà nào thì có chiêu của nhà đó, không ngờ trong động gái cũng có chiêu thức cao thâm như vậy.

Cuối cùng tôi cũng phải đi đến cái ải đáng sợ nhất của con gái – phá thân. Vừa đến hoàng hôn, má Tô đẩy tôi lên lầu muốn giúp tôi trang điểm, tôi ra vẻ phục tùng, cám ơn “hảo ý” của má Tô. Chốt cửa lầu lại, ở trong phòng tôi tự mình sắp xếp. Nói là trang điểm không bằng nói là võ trang, tôi tháo sợi dây chì dùng để máng quần áo trong phòng quấn quanh lưng ba vòng siết chặt mối. Tôi lại nhớ đến cái lưỡi to bè đầy bợn vàng của Mã quân trưởng thích liếm lên tay tôi, liếm lên mặt tôi, tôi lập tức kéo hộc tủ lấy một số ớt, phì cười, mắng thầm: “Mẹ kiếp, cho mày liếm.” Tôi quết nát ớt rồi đổ vào trong thau rửa mặt, dùng nước nóng ngâm, ớt nồng tới nỗi tôi phải hắt hơi, thấm nước đó thoa lên đầu lưỡi, hà, cay sè, tôi rất đắc ý vì mình đã nghĩ ra được một cách tinh quái như vậy, thoa lung tung trên lưng trên mặt, nhưng không thể thoa lên sống mũi vì da sống mũi rất non.

— Thu Chi, tiếp khách... – Tiếng má Vương ở bên ngoài vừa gọi, tim tôi đập loạn lên.

Mã quân trưởng đáng chết này tính tình gấp gáp nóng nảy. Cửa phòng bị gõ dồn dập.

— Thu Chi, có khỏe không? – Là tiếng má Tô.

Tôi biết má Tô sợ tôi làm chuyện nông cạn luôn đứng ngoài cửa nghe ngóng, tôi vội đáp:

— Khỏe, khỏe.

Tôi đẩy thau rửa mặt xuống gầm giường vội bày đồ trang điểm, thoa phấn tô son, chải sơ kiểu tóc “phù dung xuất thủy”. Ngoài cửa má Tô, má Vương, Kim Cương Duyên đều đang chờ đợi tôi, họ hộ tống tôi xuống lầu, đi về phía lầu làm ăn đối diện. Dưới con mắt mở to của các chị em, tôi không biết là vinh quang hay sĩ nhục. Má Tô và Kim Cương Duyên một xướng một họa khen tôi đẹp, tôi không biết là xót xa hay hoảng loạn. Mã quân trưởng đã chờ sẵn ở hành lang cười hô hố đón tiếp, hắn mặc bộ quân phục đen giống con tôm nướng bị khét.

Phòng mà tôi phá thân khác với phòng bán suất bình thường. Phòng không lớn lắm nhưng trang hoàng sạch sẽ, không có ghế dựa và bàn, ở chân tường sát đầu giường đặt một bàn trà, trên bàn để sẵn ly, bình, đồ hút thuốc và kẹo thơm. Một cái giường đôi không lớn lắm trải tấm ra giường màu kem, mền nhiễu đỏ sa tanh lục xếp bén cạnh như dao. Điều khiến tôi kinh ngạc nhất là hai đầu của giường lắp kiếng cao cả thước, vừa ngồi xuống giường hình ảnh trong kiếng cực kỳ rõ ràng, tôi chợt hiểu đây đại khái là một bức “xuân cung đồ” sống chăng?

Tôi ngồi cứng đờ trên mép giường, lòng loạn cào cào, không nghe má Tô và khách bàn bạc chuyện gì, tôi chỉ một lòng nghĩ làm sao đánh bại “con tôm đen” khổng lồ này! Má Tô và má Vương trước khi đi lại ân cần động viên khuyến khích tôi một hồi mới lẹ làng khép cửa. Mã quân trưởng cài chốt cửa rột rẹt. Lúc này tôi mới thật sự run rẩy, cuộc chiến đấu sắp bắt đầu rồi. Mã quân trưởng giống một tay đấm đối trận, trước tiên xoay vòng vòng quanh tôi, vẫy vẫy một miếng khăn trắng mà má Tô để lại. Đắc ý liếc mắt trêu tôi, chậm rãi ép gần tôi, tôi vừa ngửi thấy cái mùi nhựa thuốc, tim trong lồng ngực nhảy bình bịch. Chiếc khăn trắng này trong sạch giống như tôi, tôi quyết không để máu trinh nữ của mình nhuộm đỏ nó, thế là theo bản năng siết chặt nắm tay, chân giậm bịch bịch trên sàn. Mã quân trưởng chọc ghẹo, đưa hai ngón tay ngắt mặt tôi, nhún vai cười nói:

— Bảo bối à, đêm nay là hỉ sự, em đừng có vừa khóc vừa quậy, anh đã ngủ qua tám chín mầm non, chúng đều có trò khóc quậy này, còn em thì sao?

Tôi né qua một bên dứt khoát đáp:

— Tôi không khóc.

— Tốt.

Mã quân trưởng ném khăn trắng lên giường khom lưng định bồng tôi. Tôi chuồi qua một bên như cá trạch, chạy đến bên cửa. Mã quân trưởng hơi ngơ ngác, xoay người qua chỉ vào tôi cười ha hả:

— Ha ha, con gà hoang nhỏ còn không phục tùng, anh cho em biết họ Mã này là ông chủ chỉ cần nhấc một chân là đá sập nửa thành, em kết được với anh đó là vận mạng lớn bằng trời, bằng trời, bằng trời của em.

Hắn vừa nói vừa ngoác cái miệng lớn muốn trẹo quai hàm. Tôi nhìn rõ đốc vọng bên trên cuống lưỡi vàng ệch của hắn, thầm nghĩ, chi bằng làm cay lưỡi hắn trước. Tôi giả vờ thẹn thùa gục đầu không đáp. Mã quân trưởng bước tới lôi bàn tay tôi, quả nhiên như tôi dự đoán, hắn nâng bàn tay nhỏ mềm mịn đưa về phía miệng, thè cái lưỡi to ra vừa liếm giống như cắn phải một con ong vò vẽ.

— Á! – Hắn quýnh quáng tìm trà lạnh súc miệng.

Tôi không nhịn được lén cười. Mã quân trưởng quay bộ mặt tím ngắt qua chửi tôi:

— Con điếm, mày thật sự hư hỏng đến tột cùng.

Hôm nay tao không hành mày đến chết không được.

Hắn hét oang oang, khom lưng tôm xông vào tôi. Tôi như khỉ con xoay quần trong phòng với hắn, nhào lộn nhảy nhót một lát trên giường một lát dưới giường, uốn lưng quét chân... đều đem ra xài hết, vì diện tích trong phòng nhỏ hẹp tôi bị Mã quân trưởng ôm được ấn lên giường. Cái lưỡi to của hắn vừa liếm vào mặt tôi lại giống như bị ong chích lại kêu ré lên vội chạy đi súc miệng. Tôi như một con cá chép nhanh nhẹn phóng xuống, kéo chốt cửa chạy ra ngoài. Mã quân trưởng quát to:

— Đứng lại!

Lúc này, má Tô, má Vương, Kim Cương Duyên, “Khỉ mỏ nhọn” cùng kéo lên cầu thang. Tôi vừa thấy có chạy cũng không thoát đang muốn quay đầu liều mạng với Mã quân trưởng. Mã quân trưởng giơ cánh to mập hét với bọn lão chủ đang chạy lên lầu:

— Lui xuống hết cho ta, bà mẹ nó, tao xuất thân từ súng đạn mà không trị được một con đĩ con sao, bọn bây cút hết!

Má Tô khoát tay, cùng bọn chủ rút lui ra ngoài. Mã quân trưởng xỉ vào tôi:

— Nào, mày còn bao nhiêu bản lĩnh thi triển hết ra đi. Tao không tin thằng đàn ông này không chơi được gái điêu ngoa.

Mã quân trưởng khiêu chiến. Tôi không còn sợ nữa, cũng coi thường sinh tử. Tôi lộn nhào một cái ra sau, từ cầu thang lộn lên hành lang. Mã quân trưởng dang hai tay ôm ghì tôi, tôi ưỡn người nhún chân đẩy Mã quân trưởng văng ra, tiếp theo một chuỗi “uyên ương cước” tuyệt đẹp ép Mã quân trưởng liên tiếp thoái lui mà cũng liên tiếp khen hay. Mã quân trưởng thấy tôi không phải gái tầm thường cũng ngứa nghề phóng chân mang giày đinh đá tôi. Tôi thoái lui liên tục mười bước. Mã quân trưởng đẩy một chiêu “lão hòa thượng dộng chuông vàng”. Tôi phóng người lên từ trên cao bay vượt qua cái lưng lạc đà của Mã quân trưởng, tiếp theo là một bước như tên bắn hai tay vừa chỏi lên lan can lầu nhẹ nhàng nhảy xuống lầu. Trong sân người xem náo nhiệt đều đứng đông nghẹt càng trợ uy phong cho tôi. Mã quân trưởng ở trên lầu tìm không thấy tôi, nhìn dưới lầu hét lên:

— Ây, con gà hoang này xuống dưới rồi.

Hắn cong lưng cắm đầu chạy xuống, còn tôi giống như khỉ trèo lên một cây trụ, leo lên lan can lầu, phi thân một cái lại ở trên lầu. Mã quân trưởng chụp hụt, ngẩng đầu hét:

— Hả, lại lên lầu rồi?

Hắn quay người lại đùng đùng chạy lên. Tôi sử dụng chiêu “cọp nhảy” bay xuống lầu. Người trong sân hứng thú cười ồ lên. Tôi sắp dùng hết sức lực toàn thân rồi, tôi bò theo cây trụ lên nhưng không đủ sức lộn nhào lên lầu nữa. Tôi ôm chặt cây trụ thở ồ ồ. Mã quân trưởng đuổi xuống cầu thang cũng mệt đứt hơi, hắn nổi cơn ghiền thuốc, há hốc miệng ngáp dài mấy cái, ngồi bệt trên cầu thang hỉ mũi rồn rột. Má Tô đon đả chạy tới:

— Xin lỗi Mã quân trưởng, Mã tiên sinh, tôi đi dạy dỗ Thu Chi, ông vào trong phòng nghỉ ngơi, tôi bảo cô nương khác bồi tiếp ông hút thuốc. Cúc Hoa, qua đây.

Phía trước bức tường chắn cổng có một cô gái mười bảy mười tám tuổi chạy đến, hăng hái đỡ Mã quân trưởng dậy. Mã quân trưởng vừa hỉ mũi vừa nói với má Tô:

— Bà chủ Tô, con nha đầu của bà trong từng sợi chân lông của nó đều bốc thói điêu ngoa đanh đá, nó... nó... mẹ kiếp, trên mặt trên tay toàn bộ thoa nước ớt. A, a... a – Mã quân trưởng rất khó chịu lại há miệng ngáp một tràng lớn.

Cúc Hoa rất đắc ý kéo Mã quân trưởng lên lầu. Má Tô đưa đôi mắt độc địa nhìn tôi bảo má Vương:

— Lôi nó xuống cho ta.

Má Vương loắt choắt ứng tiếng, đến cạnh hồ cá lấy một cây trúc rất dài. Tôi đeo cột trụ mãi cũng hết chịu nổi, mồ hôi đầy mặt khiến nước ớt chảy lên sống mũi đau rát như lửa nung. Tôi đưa tay vuốt, mồ hôi cay chảy thẳng vào mắt, hai mắt như bị cả ngàn cây kim chích vào, tôi té xuống cái bịch nằm dài trên đất.

— Má ơi, má ơi! – Tôi la om sòm đòi nước.

Má Tô tức tối đá tôi hai cú, gọi người đem nước đến cho tôi rửa mặt rồi áp giải tôi vào đại điện. Tôi biết trận đại họa này coi như tôi xông vào rồi, má Vương, “Khỉ mỏ nhọn”, Kim Cương Duyên đều cùng vào vây nửa vòng quanh tôi. Thu Hương vẫn vẻ mặt ngây ngô bưng đến nửa thau nước nhúng vào một cây roi da bò. Má Tô ngồi phịch lên ghế tựa cầm điếu thuốc âm hiểm nói:

— Mày rốt cuộc muốn gì? Mã quân trưởng vì làm hoa đầu cho mày đã tốn mười ngàn đồng. Mày phải nhìn cho rõ tình thế, có hai con đường cho mày chọn, thứ nhất mày đi tiếp Mã quân trưởng cho tao, tao sẽ không động một sợi lông của mày; thứ hai nếu mày nói một tiếng không thì lập tức tao nhắm vào huyệt thái dương của mày vụt một roi cho chết.

Má Tô nói dứt, đốt điếu thuốc chậm rãi hút, cố ý cho tôi có thời gian suy nghĩ. Tôi vừa nhìn thấy roi da bò hai chân liền run rẩy, trong kỹ viện có chị em nào thấy roi đó mà không sợ té đái ra quần. Tôi không dám nghĩ tiếp chỉ cầu chết cho nhanh, tôi nhào xuống quỳ trước má Tô, lớn tiếng khẩn cầu:

— Má Tô, má tích chút đức một roi đánh chết con đi. Con có chết cũng không muốn gặp Mã quân trưởng đó. Cho con chết đi, cho con chết đi.

Má Tô bật dậy, ánh mắt bén như dao chằm chằm nhìn tôi cười lạnh mấy tiếng, gằn giọng:

— Được, tao cho mày toại nguyện, mày đày đọa tao thì tao cũng không để mày chết khoan khoái, khốn nạn, tao sẽ ném mày vào sông Hộ Thành để nuôi cá, nuôi rùa. Trói nó lại!

Ba kẻ vây bên tôi cùng lên kéo quặt hai tay tôi, dùng dây trói tay chân. Má Tô ngồi xổm nói:

— Lúc này mày hối hận vẫn còn kịp.

Tôi nhắm mắt lại, kêu lớn:

— Chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn, vĩnh biệt!

Má Tô hít một hơi không khí lạnh, gầm lên:

— Lôi nó ra!

Miệng tôi bị nhét một cục ghẻ rách, cả người bị nhấc lên lôi ra khỏi đại điện. Tôi nhắm chặt mắt, nhớ đến nước sông cuồn cuộn gọi thầm: “Chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn, hẹn kiếp sau gặp lại.”

Tôi phát giác mình không bị lôi ra khỏi kỹ viện, thân người tôi bị giở hổng lên. Khi tôi mở bừng mắt đã bị họ ném lên giường nệm trong phòng. Cúc Hoa đã hầu hạ Mã quân trưởng hút thuốc xong, thu dọn bàn thuốc ra ngoài. Má Tô cung kính gật đầu cười nói với Mã quân trưởng:

— Mã lão gia, tôi đưa con gái đến cho ngài.

Lúc này Mã quân trưởng đã rất hưng phấn, vươn vai mấy cái, vừa thấy tôi bị trói như heo, giơ ngón tay cái với má Tô cao giọng nói:

— Cao chiêu, bà chủ Tô, mẹ nó, ngón này thật là cao chiêu, ha ha... – Hắn cười hô hố một trận đã đời, rung cả đầu lưỡi vàng khè làm chấn động đến đồ sứ, đồ pha lê trong phòng. Hắn cười thỏa mãn rồi đỏ tía mặt chửi lớn một câu – Chết tiệt! – Hắn hầm hầm tát hai bạt tai vào mặt má Tô hét – Mụ Tô, ta theo quy củ của mụ tốn một vạn đồng làm hoa đầu không thiếu một phân, bà mẹ nó, lại để ta rơi vào cái cảnh cưỡng dâm. Dạy gái không được mụ làm ăn cái gì hả?

Trong phòng nhất thời lặng trang, Mã quân trưởng hồng hộc thở mấy hơi lại chửi má Tô:

— Ta tốn tiền là muốn có nhân tình, bà mẹ nó, chứ không phải là cưỡng dâm, ai bảo mụ trói nó đem đến? Cho mụ biết, con hoang này ta vẫn thích nó, ta vẫn muốn nó, năm ngày sau ta lại đến, nếu vẫn chưa dạy tốt ta đóng cửa kỹ viện của mụ. – Mã quân trưởng hét xong nhấc áo khoác ở đầu giường khoác lên người, đá vào cửa đùng đùng đi xuống lầu.

— Mã quân trưởng, Mã lão gia...

Má Tô đuổi theo hai bước rồi đứng thừ người ra một lát, quay qua ập lên người tôi, dùng móng tay đỏ chót như máu ngắt nhéo loạn xạ trên người tôi.

Tôi bị lột sạch quần áo ném vào hầm tối âm u lạnh lẽo ở hậu viện.

Nơi này là địa ngục cấp thấp nhất để trừng trị kỹ nữ. Trên người tôi chỉ đắp một cái mền rách rưới dơ bẩn khô cứng, dưới lưng là cái giường gỗ chân thấp trải chiếu rách, mùi ẩm thấp hôi thối xộc vào mũi, cả không gian không có một tia sáng. Trong bóng tối dày đặc có rất nhiều âm thanh đáng sợ “chít chít”, “sột sột”... giống như rất nhiều ma quỷ đang nhe nanh múa vuốt quanh tôi, chúng bàn bạc mổ bụng tôi, móc gan tôi, hút máu tôi như thế nào. Chúng đến rồi, có đứa cắn chân giường, có đứa ghịt tóc tôi, càng lúc càng có nhiều vật nho nhỏ nhảy loạn xạ chui vào người tôi, có mấy thứ lồng mềm mềm lạnh ngắt đến liếm mặt tôi, cắn lỗ tai tôi, nghiến đầu ngón chân tôi. Tôi kinh khủng la lớn, người run cầm cập. “Chít chít, chóe chóe” bầy chuột đông đúc giật mình bỏ chạy. Tôi cũng sợ toát mồ hôi. Tôi dám khẳng định chuột trong này không dưới một trăm con, may mắn không phải mùa hè, nếu không còn có muỗi mòng rắn rít sẽ lũ lượt kéo đến. Lũ chuột đáng ghét này chạy đi không lâu đã kết bè kéo lũ đến quậy phá tôi.

Cổ họng tôi khô khốc, đồ ăn cũng đã tiêu hóa sạch, lại còn không biết là ngày hay là đêm. Tôi nghĩ, huyệt mộ chôn người còn dễ chịu hơn trong này rất nhiều. Con người có lẽ đến lúc này mới cảm thấy ánh sáng mặt trời quý giá biết bao. Trong bóng tối dằng dặc, tôi nhớ lại từng cảnh, từng chuyện xưa dưới ánh mặt trời, em đã đến nước này sao các chị không đến thăm em chứ?! Tôi đấu với cả trăm con chuột, bắt đầu gian nan tìm kiếm cái ăn. Từ trên giường tôi lăn xuống chỗ ẩm ướt dùng hai tay chống đất nhích từng tấc từng tấc men theo tường hầm băng lạnh tìm bánh bao để ăn. Tôi nghĩ bác Triệu tốt bụng nhất định sẽ vì tôi mà ngày ngày đến nuôi chuột. Tôi không nhận được phương hướng, không nhìn thấy bất cứ gì, chỉ có dùng hai tay mò mẫm, đã mấy lần mò phải cứt chuột tưởng lầm thức ăn cho vào miệng. Cuối cùng tôi tìm được mấy miếng bánh bao. Lúc này nó đối với tôi quý hơn bất cứ bảo vật nào trên đời. Gặm một miếng bánh bao tôi lại cảm thấy khát cháy họng, nền đất tuy ẩm ướt nhưng vắt không ra một giọt nước. Tôi nghĩ có thể tiểu ít nước đái ra uống, hai tay đưa xuống hạ bộ, cái nơi mà vì bảo vệ nó tôi đã bị đày vào đây, hy vọng rất lâu hai chân quỳ đến tê chồn cũng không hứng được một giọt nước đái. Tôi hy vọng có thể bắt được một con chuột nhỏ nhét vào miệng để gặm. “Tô Mậu Hoa thả tôi ra.” – Tôi thều thào la lên, cổ họng đau như nuốt dây kẽm. “Chị Phụng Tiên mau đến cứu em...” cổ họng tôi sắp bốc khói rồi. Tôi bưng mặt khóc. Nước mắt quý như dầu rơi xuống, tôi vội quẹt nước mắt thoa lên cái miệng khô khốc... Thời gian trong bóng tối vĩnh hằng chậm chạp trôi, tôi mong mình mau chóng đến bờ cõi chết, mặc cho chuột gặm nhấm, mặc cho đói khát hành hạ, tôi mặc niệm người thân đã chết, mẹ, ông nội, đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn, Phùng nhị ca, mau đến đón tôi... Không biết trải qua bao nhiêu thời gian đột nhiên có tiếng kèn kẹt vang lên. Tôi mở choàng đôi mắt, máu huyết toàn thân khô cứng cũng nhảy nhót lên. Có người đến rồi, là người thân ở cõi âm hay kẻ thù ở dương thế? Tôi nghe.tiếng lớp cửa thứ nhất được mở rồi lớp cửa thứ hai. Một quầng ánh mặt trời chiếu vào trong hầm tối, bầy chuột ào bỏ chạy. Tôi muốn ngồi dậy đón tiếp nhưng thân thể yếu đến nhấc không lên.

— Thu Chi!

Tôi mừng như gặp thần tiên, đó là chị Phụng Tiên.

— Chị... – Tôi gắng sức gọi một tiếng.

Một ngụm nước trà thơm chảy từ từ vào trong miệng, vừa uống được ngụm nước tôi bất kể hai tay ôm bình trà hút lấy hút để một hơi uống cạn. Tôi giơ tay tìm thức ăn, chị đưa đến mấy cái bánh bông lan. Hai tay tôi chụp lấy ngốn ngấu như hổ đói. Bụng vẫn chưa no nhưng đã có sức để nói chuyện:

— Chị! – Tôi khóc nấc hờn trách – Tại sao chị không đến thăm em?

Phụng Tiên ôm tôi nói:

— Em à, em vừa xảy ra chuyện, má Tô sợ tụi mình hợp nhau tạo phản liền phái người canh giữ chị và Tiên Nhạn.

— Lần này sao chị ra được? – Tôi hỏi.

— Má Tô yêu cầu chị đến. – Phụng Tiên đáp.

Tôi vừa nghe liền nắm chặt tay chị hỏi:

— Nói vậy chị đến làm thuyết khách rồi. Chị cũng khuyên em đi tiếp Mã quân trưởng đó sao?

Phụng Tiên lưỡng lự một lát hỏi:

— Thu Chi, em trả lời chị một câu, em nghe lời của Tô Mậu Hoa hay nghe lời chị?

— Đương nhiên nghe lời chị rồi. – Tôi đáp.

— Vậy tốt, chị lại hỏi em, có phải má Tô lén cho em xem một bức tranh?

— Đúng vậy, đó là bức xuân cung đồ.

— Đúng vậy, đó là bức xuân cung đồ.

— Bức tranh từ đâu có?

— Nghe má Tô nói đó là từ trong hoàng cung tìm về, họa sĩ căn cứ vào chuyện phòng the trong Kim Bình Mai gì đó vẽ thành. Hừ, cũng không biết nữ nhân hạ tiện đến mức nào trên đời mà luyện tập diễn theo tranh như vậy.

Phụng Tiên nhìn tôi lắc đầu nói:

— Thu Chi, nói thật với em, tranh đó không phải là vật của hoàng cung, nữ nhân hạ tiện trong đó chính là chị và Thu Hương.

Tim tôi thắt lại, vội vàng phủ nhận:

— Chị đừng nói bậy, tranh đó cũ đến ố vàng sao lại là chị và Thu Hương?

Phụng Tiên không do dự đáp ngay:

— Do Tô Mậu Hoa giở trò trên bức tranh. Nữ hạ tiện trong đó đích xác là chị và Thu Hương.

Tôi sững sờ kinh ngạc nhìn chị trong ánh nến, đây chính là hiệp nữ trượng nghĩa cứu Thu Hương sao? Đây chính là nữ Bồ tát khinh tài giúp cửu đệ sao? Chị Phụng Tiên ở trong lòng tôi hoàn mỹ, cao thượng, vĩ đại biết bao, chị làm sao có thể là nữ tiện nhân trong xuân cung đồ chứ! Tôi hoang mang quá!

— Thu Chi. – Phụng Tiên không thương cảm cũng không kích động chậm rãi nói với tôi – Chúng ta là kỹ nữ, vận mạng này không thay đổi được rồi, vì để sống bọn ta cũng chỉ đành làm cái gì ăn cái đó. Chỉ có làm hồng cô nương mới có thể giảm bớt chịu tội khổ, cũng chỉ có nắm vững được nhiều kỹ năng của hồng cô nương mới có thể vận đỏ lên. Em bị nhốt trong hầm bốn ngày, trong bốn ngày này kỹ viện xảy ra chuyện gì em cũng không biết mảy may. Cẩm Uyên lại bị đánh, cơm cũng không cho ăn rồi.

— Không phải nó đã đỏ vận lên rồi sao? – Tôi ngạc nhiên hỏi.

— Vận đỏ của nó cũng chỉ là hàng mới trong nhất thời, hàng mới vừa qua thì phải dựa vào bản lĩnh thật mua vui với khách. Khách muốn Cẩm Uyên chơi trò “dê con bú sữa”, nó không biết, khách đánh nó, đám chủ cũng khinh thường nó. – Phụng Tiên đáp.

Tôi nghĩ ngợi một lát hỏi:

— Chị à, vậy ba mươi sáu chiêu trên xuân cung đồ em phải học sao?

— Vì để bảo vệ thân mình em phải học, trước mắt em phải ra khỏi căn phòng tối hắc ám này. – Phụng Tiên đáp.

Tôi không dám nói tiếp, tôi biết điều kiện ra khỏi hầm này là gì, kỳ thực sự gan lì của tôi cũng sắp bị bào mòn. Phụng Tiên lại khuyên tôi:

— Em à, Mã quân trưởng đã dẫn bộ hạ đến hai lần rồi, nếu em vẫn còn cố chấp Xuân Hi viện chắc chắn bị đóng cửa thật. Mụ Tô Mậu Hoa này tay mắt thông thiên, lòng ác tay độc, nếu thật sự bị đóng cửa mụ dự tính mang hết toàn bộ cô nương đến Bảo Thành Lâu tay trắng dựng nghiệp. Nếu đến nước đó, mụ sẽ ép bọn ta bán mạng kiếm tiền cho mụ, đáng sợ nhất nơi đó là địa bàn của lính Mỹ, hơn ba mươi chị em sẽ bị tống vào miệng cọp của lính Mỹ. Chị vừa nghe thấy tình hình này nhất thời sợ đến run tim gan. – Phụng Tiên lại nói tiếp – Vì ba mươi mấy chị em trong kỹ viện em phải nhượng bộ. Làm kỹ nữ sớm muộn cũng phải đến bước phá thân này, em trốn được Mã quân trưởng thì sẽ gặp Lý quân trưởng, Trương quân trưởng, phía sau ác sói là ác hổ em trốn được sao? Trái lại, em theo một đại nhân vật hoặc giả có thể dùng họ làm cây dù che đỡ. Chính mắt em nhìn thấy rồi, hôm đó chị xả mạng cứu Thu Hương, tại sao tên Tiền và tên Hoàng đó đều sợ chị như vậy chứ? Không phải chị có ba đầu sáu tay hay thần quang đầy người, mà vì trong giai đoạn đó Mã quân trưởng coi chị là tình nhân. Thu Chi, nghe lời chị đi, ra ngoài sống cho tốt, chúng tốn tiền có thể mua được thân xác bọn ta, nhưng vĩnh viễn không mua được trái tim như vàng của bọn ta.

Cuối cùng tôi lại nhượng bộ vận mạng một bước, hai mắt vừa nhắm nước mắt chảy dài hai hàng nóng hổi, nói:

— Em nghe lời chị!

12

Đêm thứ sáu tôi phục tùng Mã quân trưởng. Đêm đầu tiên khiến tôi sợ sệt chua xót lại cũng có thứ kích động không rõ ràng, trên chiếc khăn trắng nhuộm máu trinh nữ, từ đêm đó tôi từ một xử nữ biến thành một kỹ nữ chân chính. Màng trinh xử nữ vừa bị phá tôi hoàn toàn nghe theo sắp đặt của Mã quân trưởng, dương vật của Mã quân trưởng lớn khiếp người, lần đầu tôi đau quá bật khóc, lần hai lần ba tuy đỡ một chút nhưng thời gian kéo rất dài. Chơi xong một lần thì tôi phải giúp khách tắm rửa một lần, trong phòng có bồn tắm giống chiếc thuyền nhỏ. Nửa đêm má Vương còn đưa đến bánh trái. Chỉ một đêm thôi mà tôi đã mệt đứt hơi, lưng tê chồn, bụng đau nhói bò dậy không nổi. Buổi trưa má Tô quan tâm đem đến cho tôi canh ba ba. Bà ân cần động viên tôi học ba mươi sáu chiêu trên xuân cung đồ, bà vô cùng hiền hậu cười nói:

— Con đó, không có kinh nghiệm giống hệt Cẩm Uyên, cứ khờ khạo chịu đủ, còn không mệt mất mạng sao? Má Uông cứ theo ép má cho Cẩm Uyên học xuân cung đồ đó, má còn chưa chịu, con không thể không học.

Vừa phá thân xong tôi không dám ra cửa, không dám gặp chị em, xấu hổ muốn đập đầu chết. Không ngờ khi tôi vừa bước vào sân, ây da, khắp nơi đều là ánh mắt hâm mộ và lời lẽ khen ngợi. Tôi chợt nhận ra vinh nhục trong kỹ viện hoàn toàn trái ngược với đời sống bên ngoài. Tôi cũng không còn để ý gì nữa, phụ nữ không quan tâm đến trinh tiết thì còn sợ gì. Cuộc sống kỹ nữ thật sự cũng bắt đầu từ lúc này.

Mùa đông lạnh giá sắp hết, tiết xuân mỗi năm một lần lại sắp ghé vào, thoắt chốc đã đến ngày 23 đưa ông Táo về trời, mùi vị Tết trong kỹ viện càng lúc càng nồng. Mấy hôm nay khách chơi của Xuân Hi viện giảm đáng kể, nếu có khách đến đa phần là tặng quà, mấy đầu sỏ của giới quân sự hành chính thương nghiệp có người tặng pháo, có người tặng thịt heo gà vịt cá, còn có người tặng cho má Tô một con anh vũ mỏ nhỏ, cũng có khách trực tiếp đem quà tặng cho hồng cô nương Phụng Tiên và Tiên Nhạn.

Tôi lần đầu ăn Tết trong kỹ viện, các chị em đều như trở lại thời thiếu nữ đẹp đẽ, gặp mặt nhau nói nói cười cười, trong lòng cảm thấy thoải mái. Chúng tôi đều hiểu, chưa hết ngày 15 tháng giêng thì bọn chủ chứa không đánh đập hành hạ kỹ nữ, cho dù có kẻ làm sai cũng giả lơ chờ qua ngày 15 sẽ thanh toán. Tôi là người không chịu tĩnh mịch đã sớm ném hết phiền muộn ngày thường ra sau lưng. Tôi lăng xăng vui vẻ giúp má Tô dọn dẹp phòng ốc, cùng Phụng Tiên, Tiên Nhạn quét vôi hồng phòng mình. Kim Cương Duyên và “Độc nhãn long” mấy ngày đầu ra chợ mua hoa quả tươi, rau thịt tươi, giúp bác Triệu chuẩn bị bữa tiệc lớn cúng giao thừa. “Trứng khủng long” giống như là thủ lĩnh dẫn “Khỉ mỏ nhọn” và hai người giữ cổng quét dọn đại điện và sân, thường xuyên trà trộn vào đám chị em táy máy tay chân, trêu đùa cợt nhã. Bận rộn nhất vẫn là Tiên Nhạn, chị ngồi ở cửa đại điện, bày đồ trên bàn làm bánh, hai bàn tay nhỏ nhắn khéo léo dùng dầu trái cây, trứng gà, đường trắng và bột nhồi sẵn ép thành khuôn, dùng mũi dao nhọn khắc hình, sau đó lấy miếng trúc mỏng vít lên thành rất nhiều hình dạng. Má Vương bưng ra sau viện cho vào chảo dầu chiên rồi xếp vào mâm vừa đẹp vừa ngon. Bánh này ở dân gian gọi là “bánh rán”. Chị em trong kỹ viện có nhiều người nếm qua không biết bao nhiêu thức ăn ngon nhưng đều không biết những món ngon đó chế biến thế nào. Các cô nương chăm chăm nhìn đôi tay khéo léo của Tiên Nhạn giống như ảo thuật một lát làm thành con nhím, một lát làm gà trân châu, còn có thạch lựu nở hoa, khổng tước dang cánh.

Tôi nhìn đôi tay khéo léo của chị bất giác nhớ đến Triệu Ngọc Thành cũng có đôi tay khéo léo như vậy không ngăn được tán dương:

— Chị thật là thần nữ, nhìn tay em nè giống như tay gấu.

Tiên Nhạn vừa làm vừa cười với tôi:

— Em đó, chắc chắn là đàn ông đầu thai, làm sao mà giống thằng nhóc nghịch ngợm vậy không biết?

— Nếu em là đàn ông chắc chắn sẽ cưới chị làm vợ, chỉ sợ em không có phúc phận như Triệu công tử. – Tôi cao hứng nói.

Vừa nhắc tới Triệu công tử thì Tiên Nhạn tâm ý hoảng loạn, thẻ trúc bén ngót cắt đứt ngón tay, máu đỏ tươi chảy ra. Đám chị em cùng kêu lên. Tôi vội băng tay cho chị. Chị từ chối nói muốn nghỉ ngơi, hai mắt rưng rưng chạy lên lầu của mình. Tôi rất hối hận vì đã lỡ lời. Chị Tiên Nhạn là người hiền lương, nhất định rất nhớ nhung Triệu Ngọc Thành. Anh Triệu Ngọc Thành đã một thời gian lâu không đến, anh không có tiền hay đã quên chị rồi?

Chớp mắt ngày ba mươi cuối năm đã đến. Sáng sớm hôm nay má Tô, “Khỉ mỏ nhọn”, “Độc nhãn long”, má Uông đập cửa gọi đám chị em thức dậy treo đèn lồng đỏ ở cửa đại điện và cổng Xuân Hi viện, chia nhau dán những câu đối xuân bắt mắt. Những câu đối xuân đó đều do chị Phụng Tiên vừa sáng tác vừa viết: “Ngọc xuân lầu lý xuân thường tại, Đãi nguyệt đình tuyền nguyệt hằng viên”, “Uyên ương hỉ kịch tam xuân thủy, Loan phụng tiếu du nhị nguyệt thiên”. Trên cửa của hồng cô nương cũng treo đèn lồng nhiều màu: trên cửa phòng chị Phụng Tiên treo đèn rồng, trước cửa phòng Tiên Nhạn treo đèn phụng, trên cửa của tôi treo đèn hoa sen. Cẩm Uyên cũng từ lầu đông chuyển sang lầu tây sát phòng tôi treo ngọn đèn “muội muội” dán hình mỹ nhân ngồi kiệu hoa. Bốn ngọn đèn màu chói mắt biểu thị hồng cô nương năm tới làm ăn hưng vượng. Còn các chị em bình thường khác trên cửa chỉ dán những câu đối mà khách tặng: “Am thực nam nữ, Đại dục vĩnh tồn”, “Phong hoa tuyết nguyệt, Tiểu khả thường sự”, chứ không treo đèn lồng màu.

Đám chị em ăn điểm tâm xong thì mặc quần áo mới lòe loẹt, ở trong sân xem đèn rồi tụm năm tụm ba kéo vào trong phòng đánh bài.

Cơm trưa là một buổi đại tiệc. Trước đại điện bày tám cái bàn sơn đỏ chót. “Trứng khủng long” đã treo mấy dây pháo trong sân. Má Tô dẫn đầu cùng Uông lão chủ và Triệu lão chủ hai nhà bưng đồ cúng đến trước tượng thần trong đại điện đốt hương dâng cúng, miệng lâm râm cầu khấn một hồi rồi ngồi vào bàn tiệc.

Hơn ba mươi chị em tươi tắn sặc sỡ nghe theo chỉ huy của bọn chủ ngồi đối diện nhau. Đây là một ngày đoàn viên duy nhất của các chị em trong một năm. Má Tô ngồi đầu bàn, bên trái là tôi, bên phải là Cẩm Uyên, Phụng Tiên và Tiên Nhạn ngồi đối diện với tôi và Cẩm Uyên. Kim Cương Duyên, “Khỉ mỏ nhọn”, cùng mấy cô nương Cúc Hoa, Hương Thúy ngồi chung, các chị em thường ngày ế khách ngồi ở bàn bên cạnh.

Bác Triệu, má Vương, Thu Hương bưng lên mâm đỏ lớn nào rượu nào thức ăn: gà tơ xào dầu mè ớt, cơm bát bảo, lẩu Tứ Xuyên, chè trôi nước... Món nào trông cũng bắt mắt, thơm ngon. Những món ngon này chỉ bày trên bàn của hồng cô nương và bọn chủ, còn các chị em ngồi ở bàn bên vẫn như ngày thường ăn cơm thô đồ khô cải xào. Mấy hồng cô nương ở bên cạnh bọn chủ vẫn thờ ơ lãnh đạm, sơn hào hải vị đối với bọn tôi chẳng có gì mới lạ, duy chỉ có Cẩm Uyên đầy vẻ ta đây phụng đứng giữa bầy gà, mày mắt cười tươi rói, cổ họng vươn rất cao. Thức ăn dọn đủ rồi, đột nhiên Cẩm Uyên túm Thu Hương cao giọng hét:

— Đồ chó đói, mèo đói, chè trong chén tao sao ít vậy, trong tay áo của mày là cái gì?

Thu Hương chạy bàn vội bụm tay áo. Cẩm Uyên vốn không ăn hết nhiều như vậy nhưng nó ra vẻ khó khăn, từng bước bày ra bộ tịch của hồng cô nương, nó tiếp tục hét:

— Mày lấy ra, muốn ăn trôi nước để đỏ vận hả? Trộm vận đỏ của hồng cô nương người ta hả? Mày có biết xấu hổ không?

Thu Hương gục đầu không lên tiếng. Đôi mắt sắc bén của má Tô ghim vào nó. Thu Hương giống như bị điện giật cả người run lẩy bẩy, từ trong tay áo lôi ra mấy viên chè.

— Đạp nó, đạp nó cho tao! – Cẩm Uyên ngạo nghễ ra lệnh.

Thu Hương vội ném mấy viên chè tròn xuống đất dùng chân đạp. Tôi nhìn dáng vẻ khó ưa của Cẩm Uyên và bộ dạng nô lệ quen thói của Thu Hương thì muốn nhào qua cho mỗi người một bạt tai.

Trước khi khai tiệc, Kim Cương Duyên đắc ý nhìn Cẩm Uyên của mình cười cười với má Tô, nịnh bợ nói:

— Tô đại tỉ nói mấy câu với chúng tôi để trợ hứng uống rượu một chút, được không?

“Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhãn long” vỗ tay tán đồng. Má Tô đương nhiên không chịu bỏ qua cơ hội lộ diện này, bà đặt điếu thuốc trong tay xuống bàn thân thiết cười nói với bọn cô nương sợ sệt khép nép trước mặt:

— Các con thân yêu của má, chúng ta cùng tụ chung một nhà nên vui vẻ ăn bữa cơm đoàn viên. Cực khổ một năm rồi, đặc biệt Phụng Tiên và Tiên Nhạn trong viện của chúng ta nổi tiếng khắp Cẩm Thành, khách khứa đầy nhà, có uy tín rất cao trong khách, má rất yêu quý họ cũng không có món gì đặc biệt để cám ơn chỉ đành dùng rượu ngon để biểu thị kính trọng.

Thế là bọn chủ ba nhà và hồng cô nương ba nhà cùng nâng ly rượu một hơi uống cạn, các kỹ nữ khác chỉ đành đỏ mắt mà nhìn. Má Tô tay phải kéo tôi, tay trái kéo Cẩm Uyên cao giọng nói với mọi người:

— Công lao của Thu Chi và Cẩm Uyên của chúng ta cũng không nhỏ, nhưng chúng còn quá nhỏ, kinh nghiệm chưa được bao nhiêu, cần phải học hỏi nhiều với hai chị của các con, sang năm làm thành một đôi hồng cô nương. Nào, má đích thân rót một ly rượu cho các con, chúc hai con khách khứa đầy cửa.

Má Tô giống như kính rượu với công thần rót đầy rượu cho tôi và Cẩm Uyên. Khi đó tôi thật sự cảm động vì má Tô. Cẩm Uyên nhận được yêu thương mà rúng động, nâng chung lên, chảy nước mắt vui mừng, kích động nói:

— Má Tô, má Uông, sang năm con nhất định sẽ tiếp nhiều khách cho kỹ viện, hiếu kính các má.

Bọn chủ đồng thanh khen hay, tôi cũng nâng chung thề, thế là cụng chung leng keng, tiếng cười nói rôm rả đầy vẻ cát tường.

Rượu qua ba vòng, má Tô mặt hồng hào rạng rỡ nói với mấy hồng cô nương:

— Các con, chúng ta vẫn theo quy củ mà làm. Không có khách các con rảnh rang, khách đến chọn người nào người đó phải tiếp đàng hoàng, ngay cả không phải hồng cô nương, nếu hôm nay các con tiếp khách thì ngày mai sẽ cho các con ăn gà, cá. Tết mà, má còn đặc biệt thưởng năm đồng...

Má Tô đang nói, đột nhiên nghe “Trứng khủng long” đứng sừng sững ở trong sân như bức tượng gọi lớn vào trong đại điện:

— Khách đến...

Mọi người đều buông chén đũa cùng nhìn ra ngoài cổng. Tôi thấy chị Tiên Nhạn mặt bừng sáng, tôi cho rằng là Triệu Ngọc Thành tình nhân của chị đến. Đám chị em ăn đồ kho cải xào đó càng tích cực, nhao nhao chạy ra chính điện chuẩn bị giành khách. Lúc này trong bóng trúc bên hồ cá bước đến một người, người này bộ dạng rất quái dị, vóc dáng nhỏ thó, mặc bộ áo dài màu xanh cũ rách rất bẩn thỉu, nón đội đầu cũng rách, trên gương mặt hốc hác dài sọc màu dưa cải ướt đẫm mồ hôi, người này không giống thương nhân cũng không giống kẻ nghèo, từ trong hai con mắt đờ đẫn phát ra hung quang, hắn rất giống một tên khùng. Đám chị em đều hụt hẫng, có người đã bắt đầu thoái lui. Má Tô rời chỗ ngồi cũng giật mình quan sát quái nhân này. Người này tiến sát má Tô, thình lình rút trong thắt lưng ra một con dao nhọn hoắc sáng giới, chửi má Tô:

— Tô Mậu Hoa, mày là con đĩ thối, mày phát tài liền dứt bỏ ông đây. Hôm nay tao cho mày khỏi ăn Tết, mau xuống gặp Diêm vương nhận tội! – Vừa mắng vừa chửi, tên khùng nhào tới má Tô.

Đám chị em hoảng sợ kêu chí chóe. Má Tô ôm đầu chui xuống bàn trốn như chuột, la lớn:

— Bắt nó cho ta, bắt nó cho ta!

“Khỉ mỏ nhọn”, Kim Cương Duyên nào dám đến bắt, mạnh tên nào nấy cầm mâm bưng thức ăn đập vào nhau kêu lớn:

— Bắt hung thủ, bắt hung thủ!

— Bắt cướp, bắt cướp!

Xuân Hi viện náo loạn. Hung thủ cầm dao truy đuổi, các chị em réo nhau kêu má Tô.

Nhất thời bàn ghế lật nhào chỏng gọng, chén dĩa, bình rượu rơi loảng xoảng bể nát, lẩu lật đổ, chè trôi nước, đồ kho cải xào tuôn ngổn ngang. Tôi thấy má Tô của mình sắp bị hại lửa giận đầy lòng, chụp một bình rượu lộn nhào bay qua bàn ăn. Chị Phụng Tiên nhanh tay lẹ mắt chạy tới ngăn tôi. Người cầm dao đánh ngã mấy cô nương, dao bay khỏi tay cắm trên vai má Tô. Mấy cô nương đó giống như má ruột chết vừa khóc vừa kêu khiêng má Tô chạy trốn. Lúc này “Trứng khủng long” dẫn hai người canh cổng chạy đến bắt hung thủ. Phụng Tiên thừa lúc hỗn loạn kéo tôi và Tiên Nhạn chạy lên lầu của mình, Cẩm Uyên muốn kết bè với Phụng Tiên gọi gấp:

— Chị a, chạy qua đây.

Phụng Tiên không đếm xỉa đến ả. “Am” Phụng Tiên đóng cửa để Cẩm Uyên ở bên ngoài. Ba chúng tôi thở hổn hển một lát, Phụng Tiên nói:

— Bọn chúng là chó cắn chó, chúng ta đừng nên tham gia, các em có biết người cầm dao là ai không?

— Ai ?

— Vương Kim Sơn, kẻ thù bức chết Tiên Thường.

Tôi và chị Tiên Nhạn đều đại kinh thất sắc.

Vương Kim Sơn cuối cùng bị bắt, trong kỹ viện lại hồi phục vẻ yên tĩnh như trước.

Buổi tối, tôi và chị Phụng Tiên ngủ chung một giường. Chị kể cho tôi nghe một đoạn chuyện xưa:

Mùa thu ba năm trước, Phụng Tiên theo Lữ Mộng Tài ra ngoài. Xuân Hi viện chỉ còn lại Tiên Thường cô độc. Cô mỗi đêm đều khóc lóc tỉ tê. Má Tô khuyên nhủ lẫn dọa nạt để ổn định tình cảm của cô. Vương Kim Sơn thường lén vào phòng Tiên Thường khuyên cô:

— Thường nhi, đừng đau lòng, má Tô nói đã kiếm cho con một người bạn rồi, đã bảo má Vương ra ngoài mua cô gái khác, không lâu con sẽ có bạn.

Thực tâm Vương Kim Sơn cũng rất hy vọng lại có thêm một cô gái tài sắc vẹn toàn như Phụng Tiên để lấy làm vợ. Tiên Thường trong lúc buồn khổ rất muốn có một tỉ tỉ hay muội muội bầu bạn.

Một hôm, má Tô mặt mày bí xị dẫn vào một cô bé non choẹt, quần áo rách bươm. Tiên Thường trông thấy đã lạnh lòng, em gái như vậy thì làm sao bì được với chị Phụng Tiên. Cô bé được ở cạnh phòng Tiên Thường. Tiên Thường chủ động hỏi nó:

— Em tên gì?

— Thu Hương.

— Cùng ăn cơm nhé?

— Ừa!

Tiên Thường hỏi bao nhiêu lời nó chỉ đáp độc một chữ “ừa”. Vương Kim Sơn thấy cô bé không chút linh lợi bèn dồn hết hy vọng vào Tiên Thường, càng gần gũi Tiên Thường. Má Tô cũng nhận ra dụng ý của Vương Kim Sơn. Một hôm bà đánh Thu Hương một trận rồi bảo ở trong phòng của Tiên Thường làm đồ đệ. Thu Hương ở trong phòng Tiên Thường ngày nào cũng khóc, ngơ ngơ ngẩn ngẩn như tượng gỗ. Tiên Thường dạy nó hát bài “Vợ chồng mắng nhau”, nó mắc cỡ đỏ mặt, không hát sai lời thì lạc điệu, hai ngày mà học không được hai câu. Tiên Thường hiền lành không gấp cũng không giận, chỉ thở dài nói:

— Em à, sao em dốt như vậy, chị thấy chắc em sẽ bị má Tô đánh đòn quá.

Thu Hương càng sợ càng ngu ngơ hơn, nó đứng đực ra, hai mắt chợt phát sáng nói:

— Chị à, em biết hát, em muốn hát bài em thích. Tiên Thường vui mừng hỏi:

— Em biết hát bài gì?

— Em biết hát bài “Đá cầu”.

— Em mau hát cho chị nghe đi. Hát được một bài thì không bị đòn.

Thu Hương lần đầu tiên mỉm cười ngây thơ với Tiên Thường. Cô ngồi trên chiếc ghế đẩu, trong mắt phát ra ánh sáng trẻ thơ vui vẻ hát:

Một hai ba,

Cao lương, thêu hoa hồng,

Thích quay hay không quay, chín mươi chín, một trăm.

Một hai, đánh đồng tiền,

Vải bột khô gọi gà đến, gà đang kêu,

Gọi đến ăn gọi đến uống, vừa ăn vừa hát vừa uống,

Không nhiều, hơn một năm.

Tiên Thường mừng vui quá đỗi chảy nước mắt, tình quê nồng nàn lại kéo về hồi ức đẹp đẽ của cô. Cô nhớ đến thời gian hạnh phúc vui đùa trước nhà thuở bé. Tiên Thường nắm tay Thu Hương xúc động nói:

— Thu Hương, em hát thật hay, em còn biết hát bài gì? Em hát thêm một bản chị nghe.

— Em còn biết hát bài “Nắm vòng tròn lớn”.

— Vậy hát nhanh đi.

Thu Hương mím miệng nghĩ ngợi rồi hát:

Chim trống, tìm bạn,

Bảy năm, tám tuổi,

Mấy tấm vải, mấy miếng bánh,

Hai tấm vải, hai miếng bánh.

Cưỡi ngựa hồng, mang đao bén,

Dao thật bén, xắt cải trắng,

Dộng cải trắng, cắt bỏ rễ,

Xếp vào giỏ, vượt núi La.

Giọng làng quê mộc mạc phát ra từ miệng của cô gái quê thật là đẹp, đẹp hơn nhiều những bản nhạc vàng dâm đãng liên miên trong kỹ viện. Em gái quê quá thuần phác lòng nghĩ gì đều lộ trên mặt, lòng nó như nước trong thấy đáy không nhiễm chút bùn nhơ. Tiên Thường ôm nó vào lòng cảm động nói:

— Thu Hương, mỗi ngày em hát mấy bài này cho chị nghe nhé, chị thích nghe lắm.

Tiên Thường rất may mắn có người bạn nhỏ này. Cô và Thu Hương như hình với bóng. Vương Kim Sơn như mèo đói không tìm nổi sơ hở. Thu Hương nghẹn ngào kể cho Tiên Thường nghe cuộc sống cùng ông nội đi ăn xin, chuyện bị má Vương mua thân, chuyện bi thảm lính Mỹ cường bạo cưỡng dâm. Tiên Thường chảy nước mắt, cũng kể Thu Hương nghe quá khứ của mình, kể chuyện Ngân Hạnh, Tú Anh chạy trốn khỏi Lý phủ khiến Thu Hương thực thà nghĩ ngợi:

— Chị à, chân tường Xuân Hi viện không chừng cũng có lỗ như vậy.

Tiên Thường bụm miệng nó nói:

— Để má nghe thấy thì em chết mất.

Thu Hương không dám nói gì thêm nhưng lòng nó luôn cho rằng chân tường Xuân Hi viện có tảng đá lấp lỗ đó, chắc chắn có một ngày nó cũng sẽ hành động. Mỗi khi nó đến hậu viện thì chú ý đến tảng đá ở chân tường, ảo tưởng có một ngày nó và Tiên Thường sẽ chạy trốn.

Một hôm Thu Hương hát dân ca cho má Tô nghe, tuy má Tô bất mãn với lời ca nhưng giọng ca của nó khiến mụ đàn bà tàn độc này mừng vui bất ngờ. Đêm nay má Tô gọi Thu Hương vào đặc biệt huấn luyện, trong phòng chỉ còn lại mình Tiên Thường, mèo đói Vương Kim Sơn có được cơ hội len lén vào phòng, gọi:

— Em ngoan, đêm nay làm vợ chồng, ngày mai dẫn em đi hoàn lương.

Tiên Thường sợ hồn phi phách tán luôn miệng gọi ba, khổ sở cầu xin tha. Vương Kim Sơn như hổ đói vồ mồi đè Tiên Thường lên giường, hôn cuồng bạo, xé nát quần áo cô. Tiên Thường lương thiện đâu so nổi Phụng Tiên, một thân con gái như vàng như ngọc cuối cùng bị gã làm cho dơ bẩn.

Đúng lúc má Tô dẫn Thu Hương trở về. Vương Kim Sơn đã thỏa mãn chuồn đi. Má Tô lửa ghen đốt cháy tim gan, bốc lửa nhìn Tiên Thường chưa mặc xong quần áo chửi:

— Con đĩ thối tha, nó là ba mày còn là anh của mày, cả ngàn cả vạn khách mò mẫm sờ nắn còn chê không đủ hả? Dám trộm chồng của tao. Thu Hương, đem roi tới!

Tiên Thường sợ khóc không ra tiếng, còn nói gì ra lời. Thu Hương khóc hu hu quỳ trước mặt má Tô van xin:

— Má ơi, đừng trách chị, chị nói ba sớm có ý này nên bảo con cùng làm bạn, nhưng con... con...

Má Tô tát một bạt tai vào mặt Thu Hương, ré lên như quỷ điên nhào lên người Tiên Thường vừa cào vừa xé. Thu Hương kêu á, á, mắt mở trừng trừng nhìn đùi trắng nõn của Tiên Thường bị quào tét, ngực cũng bị quào chảy máu, nó không chịu nổi đẩy má Tô ra nhào lên người Tiên Thường khóc kêu:

— Má ơi, muốn ngắt muốn quào bao nhiêu con nhận thay cho chị, má ngắt má quào con đi.

Má Tô nhéo Thu Hương. Thu Hương nghiến chặt răng ôm Tiên Thường không buông tay, Má Tô thấy quào không được Tiên Thường thì gọi má Vương và người canh cổng lôi Thu Hương ra. Ba người kéo bẹt chân Tiên Thường xé rách quần lót, má Tô thọc hai ngón tay móng tay cứng nhọn sơn đỏ như máu giống hai cây dao cắm vào trong âm hộ Tiên Thường, quào loạn trong đó. Thu Hương sợ quá ngất xỉu. Tiên Thường cũng kêu thét lên bất tỉnh.

Thu Hương tỉnh lại, trên giường chỉ còn có Tiên Thường đau đớn bụm âm hộ rên rỉ khóc nghẹn ngào, máu tươi chảy đỏ cả ra giường. Thu Hương chạy qua săn sóc chị. Tiên Thường sắc mặt trắng nhợt miệng cắn chặt mền, nén nhịn không kêu đau. Thu Hương quyết tâm nói với Tiên Thường:

— Tiên Thường, chị chờ ở đây, em cõng chị chạy trốn.

Người thật thà càng có gan dạ kinh người, Thu Hương hoàn toàn quên phứt sự lang độc của bọn chủ và thâm nghiêm của Xuân Hi viện, lén tìm một cái xẻng chuồn đến hậu viện bán mạng đào lỗ dưới chân tường, nó không biết là nền tường cổ dày bao nhiêu, dù thế nào nó cũng phải đào cho thông chân tường để cứu Tiên Thường ra. Má Tô dẫn đám người canh cổng bắt được Thu Hương, kéo ra tiền viện lột sạch quần áo nó, dùng roi da bò ngâm nước quật nó liên hồi, cầm con dấu nung đỏ ấn lên sống lưng nhỏ non nớt của nó, nó đau quá ngất đi... Đến khi tỉnh lại nó vĩnh viễn đã mất chị Tiên Thường! Tiên Thường không chịu nổi hành hạ mất tính người này chạy ra hậu viện treo cổ chết trên cây dâu tằm lâu năm. Cái chết của Tiên Thường khiến Thu Hương thành người ngu ngơ, khiến Vương Kim Sơn phát khùng. Vương Kim Sơn và Tô Mậu Hoa thưa kiện đến chính quyền, kết quả Tô Mậu Hoa dựa vào ô dù, cuối cùng đuổi được Vương Kim Sơn đi.

Tôi nghe Phụng Tiên kể xong hoài niệm Tiên Thường chết thảm, đồng thời cũng sinh kính nể Thu Hương. Tôi nằm mơ cũng không ngờ Thu Hương có hành động quả cảm khiến người ta bội phục như vậy. Thu Hương hiện giờ và Thu Hương quá khứ hoàn toàn là hai con người khác nhau. Là ai đã hủy hoại nó? Ai đã nuốt đi lương tâm của nó? Tôi lại nhớ đến lời của chị Phụng Tiên nói, trong tay má Tô, em có là miếng sắt thô thì mụ cũng có thể vo em thành nắm bùn, tôi sâu sắc hiểu được cũng nhìn thấy được điều này. Phụng Tiên trở người trong mền, thò cổ tay ra nhìn đồng hồ. Tôi mới biết trời sắp sáng rồi, đèn cầy trong đèn lồng đỏ trên cửa cũng cháy sắp hết.

— Chị à! – Tôi tìm đề tài để nói – Kỹ viện ăn Tết có chúc Tết bọn chủ không?

Phụng Tiên đáp:

— Không chúc Tết chủ mà trà phòng, nhà bếp, bảo vệ phải chúc Tết hồng cô nương bọn ta, khi Tết đến chúng ta là Phật sống trong viện này.

Tôi nghe vậy lại cảm thấy mới lạ, lòng trào lên cảm giác kiêu hãnh và xung động mơ hồ. Đột nhiên ngoài cửa sổ lóe lên ánh sáng. “Đùng” một tiếng vang lên, không biết nhà nào đốt pháo sớm đầu tiên, tiếp theo xa xa gần gần tiếng pháo đì đùng vang lên, cả Thành Đô đều rung động trong tiếng pháo ăn mừng. Má Uông, má Triệu, má Vương đều đã thức dậy. Má Tô mang vết thương trên người cũng thức dậy, bà ở trong sân cao giọng kêu:

— Các con ơi, dậy mau! Tết rồi! Năm mới tuổi mới, dậy sớm gặp vận may. – Trong tiếng kêu này hiển thị ra sức mạnh dọa không ngã đẩy không sập.

Phụng Tiên kéo tôi dậy, đỡ gương mặt nhỏ của tôi nói:

— Thu Chi, năm nay em được mười lăm tuổi rồi!

— A! Em mười lăm tuổi rồi! – Tôi cũng hưng phấn hò reo.

Sáng sớm mùng một, khi tôi và chị Phụng Tiên thức dậy tắm rửa xong, má Tô dẫn má Vương, Thu Hương, bác Triệu, “Trứng khủng long” và một số tạp vụ vào cửa chúc mừng hồng cô nương bọn tôi.

Ngày đầu năm này ba chị em chúng tôi vui vẻ tụ lại một chỗ vừa nói vừa cười đố cái này đoán cái kia, ca hát tưng bừng cả buổi sáng. Ba chị em chúng tôi đang chuẩn bị đánh bài, bỗng má Tô ở trong sân cao giọng gọi:

— Có thiệp đến... Thiệp của Ngũ Phụng lầu.

Tiếng cười nói của ba chị em tôi đột ngột ngưng bặt, Phụng Tiên và Tiên Nhạn đưa mắt nhìn nhau; tôi tức giận mắng:

— Lưu manh, mồng một năm mới cũng không để ăn Tết yên thân, chị đuổi họ đi đi.

Tiên Nhạn ngao ngán thở dài nói:

— Ai bảo chúng ta là hồng cô nương chứ!

Tôi vén rèm cửa nhìn xuống lầu, chỉ thấy má Tô tay phải quấn miếng vải trắng lên vai, tay trái kẹp hai thiệp đỏ đang xầm xì với má Vương ở trước hồ cá. Chuyện Vương Kim Sơn hành thích hôm qua hầu như không ảnh hưởng đến tâm tình của mụ mập này. Má Vương nhìn qua thiệp đỏ lại cao giọng:

— Thu Chi, Cẩm Uyên, trang điểm đi, là thiệp của hai cô...

Tôi giật thót người, quay mặt nhìn Phụng Tiên. Tiên Nhạn cũng đang giật mình quay đầu nhìn vào trong sân. Cẩm Uyên nhảy tưng tưng khoái chí. Trong đầu tôi lập tức lóe lên cảnh đấu rượu trong nhà hàng Trung Tây, óc bể nát của Nguyệt Tiên nhảy lầu, bất giác run toàn thân. Tôi chạy đến trước mặt hai chị lo sợ giậm chân kêu lên:

— Chị, tại sao lại là thiệp mời của em? Em phải làm sao đây?

Tiên Nhạn cũng lo lắng vạn phần nói:

— Đúng vậy, chị Phụng Tiên! Thu Chi và Cẩm Uyên đều chưa đi thiệp lần nào.

Phụng Tiên nhíu mày nhìn đăm đăm vào điếu thuốc trong tay phun mấy vòng khói thuốc, nói:,

— Em à, việc đổ xuống đầu có sợ cũng vô ích, ra ngoài xông pha cũng hay, cô nương đỏ vận rồi sớm muộn cũng phải độc lập đi thiệp, bản lĩnh của chị cũng luyện ra từ đó.

Tôi kiên nghị gật đầu, bày gương sửa soạn, giống như ra chiến trường bắt đầu trang điểm lẫn “võ trang”.

Hai chị trầm mặc hút thuốc. Chị Tiên Nhạn buồn bã than thở:

— Lại thêm một tuổi, tụi mình già rồi, lần đầu không có thiệp mời.

Phụng Tiên cũng bi ai ngâm hai câu thơ:

— Phong quang nhân bất giác, dĩ nhập hậu viên mai.

Tôi nghe mà thấy chua xót. Phụng Tiên cuối cùng phá tan bầu không khí lắng đọng trong phòng:

— Tiên Nhạn, Tết rồi, hôm nay rảnh rỗi, đến đây chị vẽ cho em một bức họa.

— Đúng rồi chị, vẽ một bức tranh đẹp nhất tặng cho Triệu công tử đó. – Tôi vội tiếp lời.

Tiên Nhạn đỏ mặt mỉm cười. Lúc này má Tô ở trong sân lại gọi tôi. Tôi vòng tay tạm biệt hai chị.

Má Tô giao cho tôi một cái bọc giấy mềm và nhẹ:

— Thu Chi, lần này đi thiệp má không thể đưa các con đi, đây là một ít hoa sắn khô, ngâm trong nước có thể giải rượu, con phải cẩn thận và còn lo cho chị Cẩm Uyên của con một chút.

Tôi nhận bọc hoa khô đó nhìn lên má Tô, tận đáy lòng sinh ra cảm giác thê lương cô độc như gà con rời đôi cánh bảo vệ của gà mẹ. Má Tô lại dặn dò “Khỉ mỏ nhọn” dẫn bọn tôi đi. “Khỉ mỏ nhọn” hất nhúm tóc trên đầu, gãi gãi cằm nói:

— Có họ Triệu này theo chị an tâm trăm phần trăm.

Tôi khoác áo khoác màu lục. Cẩm Uyên khoác áo khoác hồng phấn giống diễn viên lại giống cô dâu đi theo “Khỉ mỏ nhọn”, “Độc nhãn long”, còn có Triệu lão chủ Kim Cương Duyên cùng bước ra Xuân Hi viện. Tôi không còn tâm tình háo hức của lần đầu đi thiệp. Lần này má Tô và chị Phụng Tiên không có ở bên cạnh, tôi không tin khách làng chơi của nhà hàng Ngũ Phụng lầu dễ đối phó hơn khách làng chơi của nhà hàng Trung Tây. Tôi phập phồng lo lắng rất muốn thổ lộ cùng Cẩm Uyên gian nguy của đi thiệp nhưng không có cơ hội nói chuyện, nhìn thái độ dương dương đắc ý của Cẩm Uyên nhất định nó cũng không để lọt tai đâu. Tôi nghĩ loại người này không thể cùng hỗ trợ nhau, bảo vệ nhau, càng không thể ngầm phối hợp, chỉ đành ai lo phận nấy.

Cẩm Uyên đã ba năm chưa bước ra khỏi Xuân Hi viện, vừa đến đại lộ dường như đôi mắt to linh lợi của nó không đủ để dùng, thấy gì cũng kinh ngạc cũng mới mẻ: người đi đường, lầu cao, hàng quán, công quán...

Nó giống đứa bé mù bỗng nhận được ánh sáng, thế giới đầy màu sắc này khiến nó mê tít.

Phố chợ vào năm mới xe cộ ít đi rất nhiều, nhưng người thì đông đúc, hàng quán ăn uống, hàng tạp hóa chen chúc người. Khách bộ hành chủ yếu là xem đèn, rong chơi và ngắm hoa mai. Cẩm Uyên chỉ chỉ trỏ trỏ quần áo mới của người đi đường, nhìn mai nở ven đường liền muốn bẻ một nhánh để ngửi, thấy tạp hóa trên quầy liền muốn sờ thử, hết hỏi cái này đến hỏi cái kia, thứ gì cũng không biết, tôi thật phiền nó quá!

Phía trước một đội múa đèn rồng kéo tới, trống chiêng vang trời, rồng đủ màu múa đủ kiểu. Mấy cậu chủ nhỏ mặc đồ mới chạy sát theo xem náo nhiệt. Cẩm Uyên vui quá đỗi kéo tôi đi xem. “Khỉ mỏ nhọn” dang tay lôi nó lại, cảnh cáo:

— Thực tế chút đi, ai muốn làm loạn tao gọi cảnh sát cho đứa đó ăn đạn.

Cẩm Uyên tiu nghỉu gục đầu. Kim Cương Duyên cũng dạy dỗ con gái mấy câu rồi cùng “Độc nhãn long” theo sát bên trái bên phải chúng tôi.

Có lẽ không có má Tô đi theo nên thiếu đi uy lực hù dọa, mấy cậu chủ nhỏ nối đuôi theo sau lưng chúng tôi phóng túng gọi: “Trứng muối!”. Tôi biết đây là cách người Tứ Xuyên gọi mỉa mai các kỹ nữ. Tôi giả lơ cắm đầu đi lên phía trước. “Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhãn long” chửi đám trẻ đáng ghét này giống như phủi ruồi, lúc này bên đường có một cảnh sát mập phệ chạy qua quát:

— Cút mau, gọi gì mà gọi. Có tiền dẫn một cô về cho cha mày, không tiền chui vào trứng của mẹ mày đi.

Tôi nghe giọng nói của tên cảnh sát này rất quen thuộc, bất giác thót tim mấy cái. Tôi quay đầu nhìn. Thật là oan gia ngõ hẹp! Gã cảnh sát mập trước mặt chính là kẻ thù của tôi, Phùng sở trưởng đã bị tôi cắn đứt nửa ngón tay. Phùng sở trưởng vẫn mặc bộ cảnh phục màu đen, vẫn mập phì như gấu đen. Gã hét đuổi đám con nít, quay mặt qua định trò chuyện với Triệu lão chủ, tôi hết hồn quay người muốn nấp nhưng đã muộn, con mắt ti hí của Phùng sở trưởng đã nhìn thấy tôi lập tức hét vào tôi:

— Tô Thu Chi, quay qua đây.

Tim tôi đập thình thịch dứt khoát quay thẳng người qua đáp:

— Tôi đây!

Mấy má má đều sợ quýnh lên. “Khỉ mỏ nhọn” sợ Phùng sở trưởng trả thù cũ vội thân thiết mời thuốc, nói những lời bợ đỡ ton hót. Phùng sở trưởng hút thuốc nhưng mắt vẫn cứ trân trân nhìn vào mặt tôi. Tôi cũng sớm chú ý đến súng colt bên hông và ngón tay đứt trên bàn tay trái. Tôi và hắn lặng thinh kênh nhau một hồi. Phùng sở trưởng gật đầu cười lạnh một cái. Tôi cũng cười lạnh một cái. “Khỉ mỏ nhọn” sợ xảy ra sự cố vội tìm cách xuống nước:

— Phùng sở trưởng, chúng tôi đi thiệp ở Ngũ Phụng lầu, để ngày khác tôi bảo các cô nương hầu hạ ông.

Kim Cương Duyên cũng vội chen lời:

— Đúng vậy, Phùng sở trưởng, đã mấy ngày ông không đến, chúng tôi đều nhớ ông, hôm khác nhất định phải đến nhé.

Phùng sở trưởng lại dâm tà nhìn tôi một cái, hất càm nung núc thịt:

— Đi, đi, tôi còn có việc công.

— Vâng, vâng. – Bọn chủ giống như được đại ân xá cảm tạ gật đầu cáo từ, hối hả dẫn bọn tôi lên đường.

Tuy trước mắt vô sự nhưng tôi luôn dự cảm có một trường tai kiếp sắp giáng xuống.

Nơi chúng tôi đi thiệp rốt cuộc còn bao xa cũng không ai dám hỏi, chỉ mải miết lặng lẽ theo ba vị má má. Đi gần đến một ngã ba, bất ngờ có chiếc xe chở đầy lính Mỹ lạng lách chạy vọt tới khiến những người đi đường hốt hoảng kêu cha gọi mẹ, kinh hoàng tránh né đụng một gánh hàng buôn bán nhỏ lật đổ, ông già té ngã ven đường. Chiếc xe đột ngột dừng lại. Lính Mỹ đẩy xe cười khoái trá, còn xí xô xí xào trêu chọc phụ nữ đi trên đường. Đám lính cảnh sát Trung Quốc vác súng đeo lựu đạn nhưng không ai dám ra mặt can thiệp chỉ đứng im như trời trồng. Tôi căm hận đám lính Mỹ này, nhưng Cẩm Uyên thì khác, nó nhìn thấy đám người ngoại quốc mũi cao mắt xanh trên xe cảm thấy mới lạ, ngước mắt nhìn người ta còn theo thói quen mỉm cười lẳng lơ với bọn chúng. Nụ cười này đã dẫn đến một cơn đại họa lớn bằng trời. Bọn lính Mỹ lập tức chú ý đến hai “hoa cô nương” bọn tôi, nhao nhao kêu lên, bình bịch nhảy xuống xe xông vào tôi và Cẩm Uyên. Ba má má sợ đến đứng tròng mắt. Tôi thấy tình thế không xong lôi Cẩm Uyên định chạy nhưng mấy tên lính Mỹ đã tới nơi, đá té “Khỉ mỏ nhọn”, xô ngã Kim Cương Duyên, túm Cẩm Uyên thảy lên xe. Cẩm Uyên kêu gào cứu mạng. Hai tên Mỹ cũng nhào về phía tôi.

Tôi cuộn mình lăn chín mười vòng xa ra năm sáu mét, búng người một cái đứng thẳng lên buông chân chạy. Trên đường càng nháo nhào, tiếng khóc tiếng kêu hỗn loạn. Lính Mỹ không bắt được kỹ nữ liền bắt loạn phụ nữ khác, có phụ nữ trung niên cũng bị lôi lên xe. Tôi chạy như điên, một đường kêu cứu mạng cứu mạng, người trên đường sợ hãi như đám kiến ai mà dám cứu tôi. Đám lính Mỹ chân cao bước dài không lâu đuổi kịp tôi, may mà tôi có võ công chui qua lòn lại dưới nách dưới háng bọn chúng. Chúng giống như vịt gà, tôi vừa động linh cơ “vù” một cái chui vào một cửa hàng. Lính Mỹ đuổi vào trong cửa hàng, tôi phi thân nhảy lên bàn nhào lộn một vòng từ trong cửa sổ chui ra ngoài. Bỏ rơi được lính Mỹ thì sức lực trên người tôi cũng cạn kiệt, đột nhiên từ bên cạnh chạy trờ tới một chiếc gắn máy, người trên xe hét to:

— Thu Chi, lên xe!

Tôi không kịp nghĩ ngợi quăng mình nhảy lên xe. Xe gắn máy cài số “vút” một tiếng chạy như sao xẹt. Tôi chỉ cảm thấy bên tai tiếng gió vù vù. Áo khoác trên người bay phần phật. Mồ hôi trên mặt bị gió thổi khô, tâm tình cũng dần dần bình tĩnh lại, lúc này tôi mới chú ý đến người cứu tôi. Tôi sợ như cưỡi lưng cọp chạy vào rừng, theo cá mập lội xuống biển, người cứu tôi chính là Phùng sở trưởng đã bị tôi cắn đứt nửa ngón tay! Tôi không biết tại sao Phùng sờ trưởng cứu tôi. Ông muốn đem tôi đi đâu, phía trước là rừng hay biển đành nghe theo mạng trời thôi.

Không lâu, xe gắn máy dừng ở trước cổng một công quán, tôi xuống xe, thì ra đã về đến Xuân Hi viện.

Má Tô biết nghĩa cử hào hiệp của Phùng sở trưởng vô cùng cảm tạ, lập tức sai phái má Vương báo bác Triệu làm thức ăn chuẩn bị rượu để đãi quý khách, lại phái hai người giữ cổng đi đón ba má má.

Chị Phụng Tiên và Tiên Nhạn đều đến thăm tôi.

Trời sâm sẩm tối, “Khỉ mỏ nhọn” sưng mặt, Kim Cương Duyên què chân, “Độc nhãn long” trên sống mũi dán băng keo trắng đều ủ rũ trở về khiến cho các kỹ nữ vô can mọp trên lan can xem náo nhiệt. Kim Cương Duyên vừa thấy má Tô liền ngồi bệt xuống đất vừa khóc vừa gào:

— Tô đại tỉ ơi, lính Mỹ đã cướp Cẩm Uyên của em đi rồi. Nhổ cây hái ra tiền của em rồi. Sau này em làm ăn sao đây? Chị phải giúp em, chị Tô ơi.

Thấy Kim Cương Duyên vừa khóc vừa kể như vậy má Tô cũng bỏ ý định trách mắng bọn má má này. Việc làm ngang ngược của lính Mỹ ai mà dám ngăn cản, bà chỉ còn cách an ủi Kim Cương Duyên:

— Uông đại muội à, đừng lo lắng, chuyện lớn bằng trời cũng có cách cứu mà.

Kim Cương Duyên vừa nghe có cách cứu lập tức nín khóc, nhìn chằm chằm vào má Tô. Má Tô trầm ngâm nói:

— Chuyện này chỉ e nhờ cậy những nhân vật cấp trên làm là không được, chính phủ quân đội đều không dám dây dưa với người Mỹ. Tôi nghĩ lính Mỹ cướp đàn bà chỉ làm đồ chơi, chơi xong thì ném, chỉ sợ rơi vào tay bọn buôn người thôi.

Kim Cương Duyên càng hoảng loạn liên tiếp vái lạy khẩn cầu:

— Tô đại tỉ ơi, chị kiến thức rộng, tài giỏi, chị nói coi chuyện này phải làm sao?

Má Tô dãn chân mày nói:

— Chúng ta không cầu được thần thì cầu ông Táo, tìm má Vương thì được rồi. Em nghĩ xem, má Vương nổi tiếng là Vương chân nhỏ, đôi chân nhỏ của bà ta không nơi nào không chạy tới, chồng bà ta lại làm việc trong Sở Cảnh sát, nhưng em phải tốn chút ít tiền.

Kim Cương Duyên gật đầu như gà mổ thóc:

— Được, được...

Má Tô gọi má Vương đến, đem chuyện nhờ cậy nói ra, má Vương biết có chuyện kiếm tiền, ra vẻ sốt sắng giúp đỡ rồi lại làm bộ khó khăn, chặc lưỡi nói:

— Chị Uông à, chuyện của chị chính là chuyện của tôi, chẳng qua chồng tôi đang công tác bên ngoài, tôi bận rộn việc nhà lại bận rộn việc của kỹ viện, chòm xóm phía đông tìm tôi để làm mai, láng giềng phía tây tìm tôi mua a hoàn, đều cho tôi tiền, tôi ăn suông bổng lộc còn chưa làm việc cho người ta nữa là...

Kim Cương Duyên nghe lời hiểu ý không chờ má Vương nói dứt lập tức móc ra bốn trăm đồng đưa cho má Vương. Má Vương giả vờ từ chối:

— Làm gì vậy, làm gì vậy? Đưa tiền khiến chị em mình xa lạ, lấy lại đi.

Kim Cương Duyên nhét bừa vào người má Vương:

— Vương đại muội, tiền này tôi không phải cho em mà là để bồi dưỡng đôi chân nhỏ cực nhọc công cao của em, em không lấy là chê ít rồi.

Hai người đùn qua đẩy lại một hồi, má Tô đứng giữa hòa giải:

— Chuyện này theo tôi thấy em Vương nhận ba trăm đồng đi, việc này phải nhờ em rồi.

Má Vương giậm đôi chân nhỏ thề:

— Vậy được, tôi sẽ mua thêm vài đôi giày, quyết tìm cho được Cẩm Uyên của chị về.

Chạng vạng mồng hai, má Vương và má Tô cười híc híc đến phòng tôi chúc mừng:

— Thu Chi may mắn, năm mới tiếp khách có tiền thưởng. Phùng sở trưởng của chúng ta chấm con rồi.

Tôi nghe mà giật nảy cả người, kinh sợ hỏi:

— Khi nào mới tới?

Má Tô mỉm cười nói:

— Đêm nay đến, bao con ba đêm. Hai người thật là bằng hữu Thủy Hử không đánh không quen, đối với ân nhân cứu mạng con cần phải tiếp đãi tử tế đó.

Lòng tôi rối bời bời, vừa cảm kích vừa thấp thỏm lo sợ. Tôi nghĩ không thông, Phùng sở trưởng có một người vợ trẻ trung xinh đẹp như vậy sao còn chạy vào động chơi gái?

Tối đến, tôi giả vờ cười vui không dám hỏi thêm một câu, chỉ sợ ông nhận ra tôi là Lưu Hồng Chi năm đó. Đêm đầu bình yên trôi qua, đến đêm thứ hai tôi thoải mái chút ít tìm cơ hội nghe ngóng tình hình Triệu Ngọc Thành giúp chị Tiên Nhạn. Phùng sở trưởng thổ lộ một bí mật khiến tôi chấn động. Tôi sợ chị Tiên Nhạn biết được không chịu nổi liền quyết định chôn bí mật này trong đáy lòng. Đến sáng sớm ngày thứ ba, Phùng sở trưởng nói có việc gấp cho nên làm tình với tôi một lần nữa rồi hấp tấp bỏ đi. Tôi tắm rửa đột nhiên phát giác hạ bộ không ổn, đầu tiên giống như bị ổ kiến châm chích đau nhói, vừa động đậy thân mình thì giống như sinh ra một ổ giòi đau kịch liệt. Tôi chụp thành giường xoạc hai chân cả người run bần bật. Tôi muốn kêu chị Phụng Tiên nhưng đau đến nói không ra hơi, muôn gọi má Tô lại hét không thành lời, cái đau đớn kỳ quái này khiến hai mắt tôi muốn lồi ra ngoài. Tôi phát ra một tiếng kêu thảm thiết.

Trong phòng phút chốc ồn ào, bóng người hỗn loạn, đầu tôi mềm oặt nhìn không rõ mặt mũi người khác, cũng không biết làm sao mà lên giường được. Mãi đến khi cơn đau đớn trong người tôi đã dịu lại, tôi mới nhìn thấy chị Phụng Tiên đang âu lo, chị Tiên Nhạn thì nhấp nhổm. Hai chị lau mồ hôi lạnh trên đầu tôi. Má Tô bưng một đĩa thịt nạc đến trước mặt tôi, trách mắng:

— Xem kìa, đắc tội với khách thì chuyện tà ma quỷ quái gì cũng có.

Tôi chú ý nhìn thấy trên miếng thịt ghim chi chít thứ gì đen kịt giống hệt kiến, nhìn kỹ hơn tôi phát run. Thì ra Phùng sở trưởng đã trút tóc cắt vụn vào âm đạo của tôi. Má Tô kinh nghiệm phong phú đã dùng miếng thịt dài chậm vào để hút ra.

Kim Cương Duyên bận rộn đổ nước cho má Tô rửa tay, hết sức bợ đỡ nói:

— May mắn là có Tô đại tỉ, nếu không lấy ra hết thì cô nương không phải đau đến chết sao?

— Đúng vậy, Thu Chi, theo Tô đại tỉ coi như tốt phước rồi. – “Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhãn long” cũng hùa theo nói.

Má Tô vừa rửa tay vừa đắc ý nói:

— Tôi dám cá rất nhiều bệnh viện cũng không có ngón nghề này của tôi. Mở động khó lắm. Âm hộ của Thu Chi bị sưng đỏ rồi, nghỉ ngơi vài ngày đi. Mẹ nó! Việc gì đến luôn sẽ đến.

13

Chị Tiên Nhạn nói một câu: “Đêm nay kỹ nữ cởi giày ra không biết ngày mai có mang được vào không.” Trải qua nhiều gian nan như vậy tôi càng thấu hiểu sự chính xác của câu nói này.

Ngày tháng như tên bay thoáng đó đã đến ngày 15 tháng 2 âm lịch, hội hoa mỗi năm một lần của Thanh Dương cung đã đến. Truyền thuyết nói ngày này là sinh nhật của Lý lão quân của Đạo gia. Có người gọi ngày này là “hoa triều”, ý nói trăm hoa đều đua nở trong ngày này. Hội hoa của Thanh Dương cung như thế nào chúng tôi không có phúc để thưởng lãm, nhưng những cây hoa bên hồ cá của Xuân Hi viện như sơn trà, ngọc lan, nghinh xuân, hải đường, nguyệt lý... đều nở rộ tranh hương đua sắc. Má Tô còn mua trên chợ về mấy con cá vàng thả vào trong hồ cá.

Xế chiều hôm nay, tôi và Phụng Tiên, Tiên Nhạn đều khoác lên bộ đồ xuân mềm mại, đến bên hồ xem hoa ngắm cá. Tôi ngắm cá vàng nhởn nhơ trong hồ, chợt động mối tâm tình. Tôi nghĩ, quê hương của những con cá vàng này chắc là sông hồ ao rạch xa xôi nào đó, vì chúng đẹp nên mới như bọn con gái chúng tôi bị bán vào trong Xuân Hi viện này, chỉ đáng tiếc cá không hiểu tình cảm. Tôi rất muốn xúc cảnh sinh tình làm một bài thơ, chỉ giận bản thân mình trong đầu rỗng tuếch. Chị Phụng Tiên đa tài đa nghệ tùy hứng ngâm một bài thất tuyệt:

Hồng lân bất đàn xuân sầu lệ,

Trục lộng hoa ảnh hí tiểu đường.

Đường thủy thanh thanh chiếu u nữ,

Ngư bất tư nguyên nhân vọng hương.

Hay cho một câu: “Ngư bất tư nguyên nhân vọng hương”. Nói đúng tâm tư của tôi và Tiên Nhạn. Trước hồ có người vỗ tay khen hay, chúng tôi ngẩng đầu nhìn, thì ra là khách cũ của chúng tôi, một người là Mã quân trưởng mặt đen lưng tôm, một người là Trương tham mưu, đeo một cặp kính màu trà. Phụng Tiên bật cười vui hỏi:

— Nhị vị trưởng quan không đến Thanh Dương cung xem hoa sao?

Trương tham mưu cười khả ố:

— Hoa đẹp không ở Thanh Dương cung.

Mã quân trưởng thô bạo nói:

— Hoa, hoa, bọn đàn bà thân hoa, bọn đàn ông lòng hoa, mẹ nó, nhưng đều phải tốn tiền.

Tiên Nhạn bước đến cặp tay Trương tham mưu. Tôi và Mã quân trưởng cũng hóa thù thành bạn ngồi xuống dưới bóng trúc. Má Vương bưng trà thơm đến bên hồ cá. Mã quân trưởng thập phần thô lỗ này lại muốn nhiễm chút văn chương nho nhã, rất mê thi, thư, họa của chị Phụng Tiên. Ông nhấp ngụm trà, nói:

— Phụng Tiên đọc thơ gì vậy? Viết tặng anh một bài đi.

Phụng Tiên cười khổ nói:

— Có gì hay để viết, em chỉ trút bớt buồn bực, xúc cảnh sinh tình mà thôi, không đáng để Mã quân trưởng bận tâm.

— Đáng! – Mã quân trưởng toét miệng nói – Trong nhà không tự họa không phải người cao quý. Gã thô tục ta phải nhiễm ít linh khí của em mới được. Viết, viết, viết!

Tôi liền đứng lên nói:

— Chị, em đi lấy bút mực.

Tôi mau chóng đem giấy mực đến. Khi chị Phụng Tiên sắp cất bút đề thơ, trên thông đạo vang lên tiếng giày lộp cộp lộp cộp. Bọn tôi ngẩng đầu nhìn, người đi đến là một người đàn ông trung niên râu chữ bát. Tôi nhận ra người này là Phàn bảo trưởng của Đường Xuân Hi, xem ra ông có chuyện gấp.

— Phàn bảo trưởng, sao đi gấp vậy? Qua đây uống chung trà nhé. – Tôi hỏi.

Phàn bảo trưởng lắc đầu rồi khoát khoát tay nhìn bọn tôi nói:

— Chuyện gấp cháy mày đây, trên xuống công văn bảo tôi lập một kỹ viện đặc biệt.

Ba hồng cô nương chúng tôi nghe nói kỹ viện đặc biệt đều thấy làm lạ. Mã quân trưởng cao giọng gọi:

— Lại đây, lại đây, kỹ viện đặc biệt là sao, ông nói cho rõ đi.

Phàn bảo trưởng chạy lúp xúp vào trong bóng trúc, rút trong túi áo ra một bức thư cung kính đưa qua nói:

— Ngài xem công văn đi.

Mã quân trưởng mở xem công văn một lượt cười khặc khặc nói:

— Hay quá, làm thôi, làm xong kỹ viện đặc biệt này, lão tử sẽ đến đó chơi trước tiên.

Phàn bảo trưởng nhận công văn lại, bĩu môi nói:

— Kỹ viện đặc biệt này không tới phiên hai vị đến chơi đâu.

Mã quân trưởng nổi giận sầm mặt đen hét:

— Mi nói gì? Lão tử này sống bằng súng đạn, tên nào dám nói một chữ không ta bắn một phát chết tươi!

Phàn bảo trưởng vội khom lưng nhũn nhặn nói:

— Mã quân trưởng uy chấn Cẩm Thành, nhưng ngoài bầu trời Cẩm Thành còn có bầu trời khác, hai vị có nghe nói, xe hơi của Mỹ đã chạy đến đường Xuân Hi, khắp nơi đều là người Mỹ. Hôm nay họ cướp luôn vợ của quan kinh lý, con gái của quan tư lệnh, ôi dà, họ vào nước ta là do cấp trên mời họ đến đánh Nhật Bản, vì vậy cấp trên mới quyết định phải chọn người đẹp các kỹ viện của Thành Đô để mở kỹ viện đặc biệt cho người Mỹ.

Mã quân trưởng vỗ đùi mắng:

— Mi xéo đi ngay cho ta!

— Vâng, vâng. – Phàn bảo trưởng lại khom lưng rồi chạy nhanh vào đại điện tìm Tô Mậu Hoa.

Tiên Nhạn là người mất bình tĩnh trước:

— Em có chết cũng không đi hầu hạ bọn Mỹ. Nhị vị trưởng quan, hai vị phải chống lưng cho bọn em nhé.

Trương tham mưu nói với Mã quân trưởng:

— Mã huynh, đám Mỹ này leo lên cổ chúng ta mà ỉa xuống.

Mã quân trưởng gầm gừ đi mấy vòng, vỗ tay lên báng súng mắng:

— Tổ cha nó, hiện giờ tụi Mỹ đã đè đầu thằng Ba (Ba: miền đông tỉnh Tứ Xuyên), mẹ kiếp, thằng Ba chết bầm đó!

Chị Phụng Tiên đứng phắt lên nói với tôi và Tiên Nhạn:

— Hai em ở đây tiếp hai anh, chị đi tìm má Tô.

— Chúng ta cùng đi. – Tôi cũng đứng bật dậy nói.

Trước bàn gỗ quý trong đại điện, má Tô đang đàm phán với Phàn bảo trưởng. Phàn bảo trưởng cầm tách trà nóng nói:

— Đây là nhiệm vụ mà cấp trên giao xuống, không muốn làm cũng phải làm, ai dám kháng cự thì sẽ bị pháp luật trừng trị.

Má Tô kẹp điếu thuốc, cười nhạt nói:

— Cấp trên làm kỹ viện gì tôi không quan tâm, viện tôi là kinh doanh, điều này phải xem có lợi đối với viện tôi không.

Phàn bảo trưởng nhướng đôi mày xám:

— Đương nhiên có lợi, chị Tô à, người Mỹ có nhiều ngân phiếu, tiền trả gấp đôi. Chính vì điều này mà mấy kỹ viện ngầm tặng quà cho tôi, chị nghĩ hồng cô nương của kỹ viện chúng ta: Phụng Tiên, Tiên Nhạn, còn có Thu Chi biết nhào lộn, không đi tiếp người Mỹ thì biết nói sao với cấp trên?

Má Tô thổi từng vòng khói thuốc. Tôi và Phụng Tiên ở bên ngoài rèm lo lắng quá. Tôi muốn xông vào đại điện, Phụng Tiên ngăn tôi lại, một mình chị đi vào đại điện, quỳ xuống trước mặt má Tô công khai từ chối:

— Xin má Tô thương tình, chúng con chỉ làm ăn ở viện mình, không đi kỹ viện đặc biệt hầu hạ người Mỹ.'

Má Tô trừng mắt mắng:

— Vô phép! Gái tiếp khách chỉ nhằm vào tiền, con quan tâm là người Trung Quốc hay người Mỹ làm gì.

— Đúng vậy, Phụng Tiên. – Phàn bảo trưởng cười nói – Nếu nói bọn Mỹ đáng hận, đúng vậy, nhưng các cô là kỹ nữ mà, kỹ nữ không phải để tiếp khách sao? Các cô tiếp thêm một người Mỹ, trên đường bớt một phu nhân, tiểu thư bị hại, trật tự sẽ ổn định, hơn nữa cuộc mua bán này thành công Xuân Hi viện sẽ có một món tiền lớn, đất nước cũng có thể thu thêm một số thuế.

Phụng Tiên đứng lên cười khẩy với Phàn bảo trưởng, chất vấn:

— Ngài Phàn bảo trưởng tôn kính của tôi, chuyện đẹp, quang vinh và yêu nước như vậy sao không bảo phu nhân và tiểu thơ quý phủ đi làm? Ngài không lỗ vốn chứ?

Phàn bảo trưởng tái xanh cả mặt, giận đến bộ râu chữ bát giật giật, chỉ tay vào Phụng Tiên nói:

— Mày, tại sao lại nói như vậy...

Má Tô vỗ bàn la Phụng Tiên:

— Phụng Tiên cút ra ngoài mau!

Phụng Tiên đôi mắt như điện nhìn má Tô một lát, giọng nhỏ nhưng đầy uy lực nói:

— Má Tô, Phàn bảo trưởng, đừng khinh tôi là kỹ nữ hạ tiện, linh hồn tôi còn trong sạch hơn linh hồn của một số kẻ quyền quý. Má Tô, má cũng đừng quên, con là cô nương hợp đồng, đi ở tự do, nếu bắt buộc phải hầu hạ bọn Mỹ xin má hãy kết sổ để con đi.

Phàn bảo trưởng lo quá đứng lên muốn nói, má Tô khoát tay Phàn bảo trưởng lại ngồi xuống. Tô Mậu Hoa gian giảo liếc Phụng Tiên mỉm cười nói:

— Hay lắm, đi à, cô nương hợp đồng thì ta không có cách ngăn à. Ta còn nhớ trước kia mày tìm ta tính sổ, mày còn thiếu ta sáu ngàn đồng chưa trả hết.

— Tôi còn nhớ tôi tiếp cho bà hơn một ngàn người khách, tiền nợ trả hết từ lâu rồi. – Phụng Tiên đáp.

— Chưa đâu. – Tô Mậu Hoa xảo trá đảo đảo con ngươi, co ngón tay sơn đỏ chót tính toán – Con là hồng cô nương kiếm tiền nhiều một chút nhưng tốn tiền cũng không ít, hàng con dùng đều dầu thơm son phấn cao cấp, ăn đều là cơm rượu thượng hạng, ở mặc hút đều là loại hàng nhất, tiền phòng, tiền nước, tiền điện, tiền mỹ phẩm, tiền than sưởi, tiền trả cho trà phòng phục vụ cho con, còn có tiền thuê của chính phủ, chiết toán này còn lại mấy đồng, cho dù con còn dư mấy đồng thì bọn con 'bảy ngày đến bệnh viện kiểm tra một lần cũng phải tốn tiền, một tháng nghỉ mấy ngày kinh nguyệt thì phải thất thu bao nhiêu tiền? Còn nữa, mùa thu năm ngoái con bệnh nặng một trận rồi bệnh nhẹ một trận, rồi té lầu bị thương, tính kỹ lại chỉ e con thiếu má không chỉ sáu ngàn đâu.

— Tô Mậu Hoa! – Phụng Tiên giận đến toàn thân phát run – Nói như vậy, tôi càng kiếm tiền cho bà thì càng thiếu nợ bà, phải không?

Tô Mậu Hoa không vội không lo nói:

— Chuyện bày ra rõ ràng, lý cũng bày ra rõ ràng, giết người đền mạng thiếu nợ trả tiền, nếu không phục cứ đi thưa đi kiện.

Phụng Tiên giận quá lảo đảo suýt té. Tôi vội chạy vào đỡ Phụng Tiên, trừng trừng nhìn Tô Mậu Hoa và Phàn bảo trưởng, chính những “món nợ” này giống như dây thừng trói nghiến chúng tôi, bọn chị em khổ nạn không còn đường để đi. Tôi đang muốn tranh cãi cho chị, má Vương vén rèm xông vào vừa thấy tôi và Phụng Tiên liền cao giọng gọi:

— Nhìn các cô kìa, các cô đều có khách, không lo tiếp đàng hoàng chạy vào đây tránh việc hả? Mã quân trưởng và Trương tham mưu tức giận rồi.

Má Tô sầm mặt thấp giọng ra lệnh cho bọn tôi:

— Đi mau, đi tiếp khách!

Phàn bảo trưởng vội giải vây:

— Phụng Tiên à, hảo hán không chấp thiệt thòi trước mắt, đừng lấy trứng gà đập vào đá, cô có đụng chạm được chính phủ không? Mau đi tiếp khách đi.

Phụng Tiên nhắm mắt thở dài nói:

— Tôi uống chút rượu.

Má Tô vội tươi cười lấy ra một bình rượu Tây Phụng đưa cho Phụng Tiên, nói:

— Rượu, rượu thì có, uống đi.

Phụng Tiên dùng răng cắn văng nắp bình, ngửa cổ òng ọc uống sạch cả bình rượu trắng, kéo tay tôi nói:

— Đi, đi tiếp khách.

Bên ao cá, Tiên Nhạn một mình quần áo xốc xếch, hai mắt chảy nước mắt, ngồi trong bóng trúc nhè nhẹ xoa ngực của mình. Mã quân trưởng vừa nhìn thấy bọn tôi liền nổi cơn lôi đình:

— Đồ điếm, tụi bây đi đâu? Mẹ kiếp, bọn mày đi hầu hạ bọn Mỹ, hôm nay cũng phải hầu hạ ông đây cho khoái trá.

Tiên Nhạn đứng bật lên ngăn bọn tôi lại. Tôi biết “đống phân” này đang lên cơn điên ghen, nhất định khiến bọn tôi không dễ chịu đựng. Tôi bóp chặt nắm đấm chuẩn bị “chiến đấu”. Phụng Tiên say chếch choáng đẩy tôi và Tiên Nhạn ra, mỉm cười bước về phía Mã quân trưởng:

— Hay, chơi đi, năm nay chinh chiến hỗn loạn, sống chết khó đoán, phải chơi cho thỏa mãn chết không đáng tiếc.

Mã quân trưởng lấy lại hứng thú vỗ tay:

— Quá đã, anh muốn nhất mã tam khoa.

— Khoan đã! – Phụng Tiên ngăn Mã quân trưởng lại.

Chị Phụng Tiên sẽ ra chiêu gì đây, đại nạn giáng xuống bao giờ cũng do chị Phụng Tiên gánh đỡ. Phụng Tiên liếc mắt nhìn thấy Trương tham mưu đang chờ một bên, nói với Mã quân trưởng:

— Mã quân trưởng, chúng ta quen biết nhau lâu vậy nhưng em còn chưa lộ ra tuyệt kỹ thật sự, không phải anh thích tự họa sao? Hôm nay xin Mã quân trưởng cho em một cơ hội.

Mã quân trưởng dang hai tay:

— Được, được, là ngọc hay đậu cũng đều trút hết ra cho anh.

— Được, Thu Chi, em lên lầu gom bút to bút nhỏ của chị đem hết xuống đây cho anh Mã và anh Trương mở tầm mắt.

Tôi biết trong đầu Phụng Tiên đã có kế sách rồi liền chạy nhanh lên lầu, gom hết bút đem xuống. Phụng Tiên kẹp ba cán bút lớn, trung, nhỏ, trước khi vung bút, còn nịnh Mã quân trưởng mấy câu:

— Mã đại soái, có biết em bội phục anh cái gì nhất không?

Mã quân trưởng thập phần đắc ý hòa theo:

— Xin em cứ nói thẳng.

— Em phục anh nhất là có đảm lược anh hùng, lại tao nhã vừa làm nghề súng đạn lại yêu thích văn thơ, điều này rất hiếm thấy trong cả ngàn cả vạn trưởng quan.

Mã quân trưởng cười tươi rói:

— Biết anh chỉ có em Phụng Tiên thôi.

— Nhìn thấy anh em nhớ đến một đại soái nổi tiếng vang dội khác.

—Ai?

— Là Trương Tác Lâm, Trương đại soái.

— Há há... Em so anh với Trương Tác Lâm à?

— Mã quân trưởng cảm thấy không xứng sao? Nghe em nói tiếp nè. Em muốn kể một câu chuyện, khi quỷ Nhật chiếm tỉnh Đông San, Trương đại soái hùng cứ Đông Bắc, quyết ý kháng Nhật. Có một lần, Trương đại soái cùng ngồi chung bàn tiệc với mấy người Nhật. Nhật Bổn tuy dã tâm xâm lược rất lớn nhưng rất tôn trọng văn hóa Trung Quốc. Bọn chúng cho rằng Trương đại soái là người lỗ mãng, muốn làm xấu Trương đại soái trước mặt mọi người nên sau một tràng khen ngợi văn hóa Trung Quốc rồi yêu cầu Trương đại soái viết một bài phú, không ngờ Trương đại soái lập tức vung bút, viết ra một chữ “hổ” thật lớn, sức bút mạnh mẽ phóng khoáng, cuối cùng lẽ ra đề tên “Trương Tác Lâm thủ mặc”, Trương đại soái thật xảo diệu chơi trò chơi chữ, viết thành “Trương Tác Lâm thủ hắc” (chữ mặc bỏ bớt bộ thổ thành chữ hắc), bọn Nhật không còn dám coi thường vị Trương đại soái sống đời tang bồng hồ phỉ này nữa. Hai vị trưởng quan, hai vị nói tại sao Trương đại soái cố ý viết sai chữ chứ?

Mọi người dưới bóng râm bụi trúc đều suy nghĩ trò chơi chữ vi diệu này, Mã quân trưởng thoáng nghĩ đã toét miệng cười nói:

— Điều này đâu cần động não, thủ hắc chính là nói Trương Tác Lâm quyết kháng chiến đến cùng đối với bọn Nhật Bản lòng ác tay đen, chỉ có một chữ giết.

Trương tham mưu sâu xa hơn mỉm cười nói với Phụng Tiên:

— Phụng cô nương rất có tâm kế, theo tôi thấy Trương đại soái có ý một tấc đất không nhường, cho dù là một chữ “thổ” trên giấy cũng không cho bọn Nhật nên cố ý viết chữ “mặc” thành chữ “hắc”.

Tôi và Tiên Nhạn nghe rồi thoắt nhiên tỉnh ngộ. Phụng Tiên cũng gật gật đầu nói:

— Trương đại soái là một con hổ Đông Bắc, thanh uy hiển hách, còn anh chính là rồng uy chấn Tứ Xuyên.

Hôm nay em một tay cầm ba bút sẽ vẽ cho anh một con “rồng”.

Hay cho chị Phụng Tiên, ba cây bút trong tay chị vừa nhúng vào trong nghiên đã vung lên. Trên giấy trắng tinh giống như nổi lên cuồng phong, lại giống như sóng triều cuồn cuộn, một con rồng đen dũng mãnh hiện thân. Phụng Tiên đem toàn bộ bi phẫn, kích động trút hết lên giấy, bút lớn vẽ lưng rồng, bút vừa móc vẫy rồng quét đuôi rồng, bút nhỏ vuốt râu rồng, khí thế của rồng hùng tráng trên giấy. Xem nè, vuốt rồng bén ngót như muốn túm lấy bầu trời u ám vạch đường để đem mặt trời rạng ngời ra; đuôi rồng vẫy mạnh như muốn quét sạch trời đất tôi tăm, đưa núi non vạn dặm, càn khôn thanh khiết ra. Tôi không biết chị Phụng Tiên còn có tuyệt kỹ như vậy. Mã quân trưởng nghèo nàn lời ăn tiếng nói, cứ luôn miệng khen hay:

— Ha ha, tuyệt, ha ha, tuyệt, mẹ nó, tuyệt thật!

Phụng Tiên vẽ rồng xong nhưng không điểm nhãn đã dẹp bút. Mã quân trưởng ngạc nhiên hỏi:

— Em Phụng Tiên, con rồng đẹp như vậy sao không điểm nhãn cho nó?

Phụng Tiên hỏi lại:

— Xin hỏi anh của em, anh muốn nghe em nói thật hay là nói dối?

— Đương nhiên là nói thật rồi. – Mã quân trương nói.

Phụng Tiên mỉm cười nói:

— Vậy thì em đôi với người thật sẽ không nói dối, con rồng này tại sao không điểm nhãn vì nó là một con rồng mù, là một con rồng giấy. Bọn Mỹ dưới mắt nó làm càn làm bậy nó nhìn mà như không thấy, án binh bất động chỉ biết hiếp đáp đồng bào của mình.

Mã quân trưởng vừa nghe giận như sấm động:

— Vô lễ, mi dám chửi xiên chửi xéo ta, tổ bà nó, ta bắn chết mi!

Phụng Tiên lại cười lạnh:

— Xem, xem kìa, em vừa nói lời thật đã tức giận phải không? Nếu anh thật sự là con rồng mù, chỉ thích hư tình giả ý không thích chân tâm thật lòng vậy thì em hà tất phí miệng lưỡi.

— Phụng Tiên nổi cơn điên rượu gì đó? – Má Tô dẫn Phàn bảo trưởng chạy đến.

Mã quân trưởng giận đến sắc mặt tím ngắt, ngăn má Tô cao giọng hét:

— Các người đừng chen vào, Phụng Tiên, mày nói cho tao nghe.

Phụng Tiên nói như đạn bắn:

— Tha cho em nói thẳng, Mã quân trưởng, em khinh thường anh. Người ta thường nói: Hảo hán bảo vệ ba làng, chó tốt bảo vệ ba nhà, anh là một quân nhân thanh uy hiển hách, ngay cả trăm họ một Cẩm Thành, ngay cả phụ nữ mình yêu cũng không bảo vệ được mà còn oán, em mắng sai à? Mã quân trưởng, xin xem tiền nhân Trương Tác Lâm đại soái, ông nửa đời là giặc cướp, cũng giống anh, cũng từng giết đồng bào của mình, cũng từng tàn hại người đảng Cách mạng, về sau ông kiên quyết kháng Nhật, dù trên giấy cũng không cho giặc Nhật một chút đất. Người dân Trung Quốc có lương tâm không bao giờ quên ông, đem sự tích nhỏ này truyền nhau thành giai thoại. Còn anh thì sao, Mã quân trưởng? Anh năm nay năm mươi tuổi rồi, anh đâu còn sống đời súng đạn bao nhiêu năm, lẽ nào lưu lại nhơ danh cho bách tính thành này ngàn năm mắng chửi. Sao anh không học Trương đại soái lấy công chuộc tội? Một điều tốt che phủ trăm cái xấu, làm chút việc có ích cho dân cho nước. Em một đời yêu kính hào kiệt, em sáng tác và hát bài “Ngũ canh ca” là vì anh. Anh là anh hùng thì đem khí khái anh hùng của anh ra cho bọn Mỹ thấy, phát huy uy phong của người Trung Quốc chúng ta. Nếu không, anh không phải là một con rồng mà là một con rắn xưng bá một phương bán nước cầu an.

Lời nói của chị Phụng Tiên thật sự khiến Mã quân trưởng chấn động. Trương tham mưu ghé tai nói với Mã quân trưởng:

— Mã huynh, anh em bọn ta sợ ai? Chính là sợ bọn Mỹ, bọn mình không dám ngó người Mỹ, làm sao không khiến Phụng Tiên khinh thường mình như vậy chứ.

Mã quân trưởng thu bức họa, cung tay với Phụng Tiên:

— Phụng Tiên, em chờ đi, anh sẽ khiến em khâm phục khẩu phục mà điểm nhãn cho con hắc long này.

Hai trưởng quan hậm hực rời đi. Tôi và Tiên Nhạn khâm phục chị Phụng Tiên vô cùng.

Hôm sau, má Tô đi nhận giấy phép kinh doanh và đem về ba bộ vũ y bằng sa mỏng màu trắng, có người chuyên nghiệp dạy bọn tôi khiêu vũ kiểu Tây, học tiếng ngoại quốc. Bọn tôi chỉ học những câu đơn giản nhất, gọi quý ông là mister, gọi quý cô là miss.

Sau ba ngày huấn luyện, ba hồng cô nương bọn tôi trang điểm như ba con thiên nga trắng cùng má Tô và “Khỉ mỏ nhọn” đi ra khỏi Xuân Hi viện để phục vụ khách Mỹ. Khách làng chơi người Mỹ rất phô trương, ở cổng của khách sạn Trung Hi dựng cổng chào mới bên trên cắm đầy cành bách và hoa giấy sặc sỡ, dán rất nhiều biểu ngữ hoan nghênh khách nước Mỹ, hai bên cổng đứng dài hai hàng cảnh sát Trung Quốc mặc đồ đen trông rất uy nghiêm. Bọn Mỹ nghênh ngang bước vào cổng, chỉ một sải chân đã vào tới, người giữ cổng phải khom lưng mỉm cười. Người Trung Quốc vào cửa thì phải bị lục soát. Má Tô dẫn bọn tôi đến cổng, trước lấy giấy chứng nhận cho bảo vệ kiểm tra, sau đó phải qua khám xét người mới được vào đại viện.

Tôi nhìn hoàn cảnh trong này mà giật mình nghĩ, nếu muốn giết người Mỹ cũng không thể mang vũ khí vào được.

Đại viện rộng thênh thang, phía bắc và phía đông là hai tòa lầu lớn để đãi khách, trước cửa treo đầy giỏ hoa đủ màu sắc, trên đại nguyệt đài lầu phía bắc có rất nhiều quầy bán thuốc, bán rượu, còn che một lều khiêu vũ. Mấy người Mỹ cao lớn đang ôm mấy người đẹp Tây tóc vàng khiêu vũ theo tiếng nhạc du dương. Chung quanh đại viện trồng rất nhiều trúc xanh, trúc đào và đủ loại hoa. Những chị em đã báo danh đều đứng lớ ngớ trước nguyệt đài. Vài lính Mỹ đội lệch cái nón trắng giống như cái đĩa nhỏ, mặc âu phục màu trắng, xõa mái tóc quăn giống như đuôi dê, thổi khẩu cầm, huýt sáo ở trước mặt các kỹ nữ. Má Tô giao bọn tôi cho một cảnh sát Trung Quốc mặt giống như quả bí đỏ rồi cùng “Khỉ mỏ nhọn” trở về Xuân Hi viện. Quy định ở đấy không cho phép má má theo cùng. Chị Phụng Tiên đẹp vượt chuẩn, vừa xuất hiện lập tức thu hút mấy người Mỹ. Họ rối rít gọi: “Miss” ùa qua mời Phụng Tiên khiêu vũ. Tôi và Tiên Nhạn tựa vào nhau đứng ngơ ngác trước một bụi trúc đào nhìn hoàn cảnh xa lạ và đám người xa lạ này. Tôi thấy vóc dáng người Mỹ rất cao to giống như ngựa Tây, còn các cô nương được chọn đến đều mảnh khảnh xinh đẹp, váy sa trắng muốt một màu. Có lẽ kỹ nữ của cả kỹ viện này chỉ mình tôi là thấp bé nhất. Tôi đột nhiên phát hiện có một em gái còn nhỏ hơn tôi. Em này không mặc đồ khiêu vũ màu trắng mà mặc bộ đồ Tết kiểu Tứ Xuyên màu hồng phấn. Em bé nhỏ ốm o trông như một cánh hoa nhỏ từ một vườn đào xa xôi bị gió thổi đến. Tôi lập tức sinh hiếu kỳ với cô bé con này, tại sao lại có kỹ nữ nhỏ như vậy chứ?

Cô bé không sầu không lo nhặt lá trúc chơi, vui vẻ hát một bài đồng dao quê hương. Tôi nhìn cô bé thân thiết ngoắc nó. Cô bé cuối cùng nhìn thấy bọn tôi, nhe răng cười với tôi, rồi tung tăng chạy đến gần:

— Em gái, em từ đâu đến vậy? Em tên gì? – Tiên Nhạn khom người dịu dàng hỏi nó.

Cô bé mở to đôi mắt ngây thơ, giọng nói non nớt trẻ thơ đáp:

— Em tên Ai Nhi, từ Nghinh Xuân viện tới đây.

Tôi nhìn Ai Nhi cảm thấy nó rất giống búp bê bán trên phố, mặt trái xoan thanh khiết, đôi mắt rất to rất đen chiếm phần lớn gương mặt, phía sau thắt bím tóc màu hạt dẻ không dài lắm. Tôi kéo tay nó và hỏi:

— Em mấy tuổi?

— Em mười một, nhỏ hơn anh em bốn tuổi. – Nó đáp.

Ái Nhi và bọn tôi nhanh chóng thân thiết. Nó lấy trong túi ra mấy cái giỏ hoa bé xíu làm bằng hạt quả đào, kể cho chúng tôi nghe chuyện anh của nó:

— Anh của em tốt lắm, ở Hà Bắc quê chúng em, anh thường nhảy vào vườn địa chủ trộm đào cho em ăn, anh ấy lấy hạt làm giỏ hoa nhỏ để tặng em chơi. Xem nè, nó giống giỏ hoa thật không? Tặng cho hai chị mấy cái.

Nó tặng cho tôi và Tiên Nhạn mỗi người hai cái, cẩn thận dùng lá trúc xuyên qua giỏ hoa nhỏ, cái miệng nhỏ lẩm bẩm:

— Anh của em hai ngày nữa sẽ đến Xuân Nghinh viện, mẹ cũng đến, cha và ông nội cũng đến. Nội em bị bệnh cứ ói ra máu.

Nó kể quê hương nó gặp giặc Nhật, gặp hạn hán, không có lương thực để ăn. Cha mẹ và ông nội đến Thành Đô sống nhờ bà con. Nó nói, họ quen một dì có tiền, cha giao nó cho dì, dì cho cha mẹ nó nhiều tiền để trị bệnh cho ông nội, vài ngày nữa anh của nó sẽ đến đón nó về.

Tiên Nhạn nghe một hồi nước mắt chảy dài. Lòng tôi quặn đau như dao cắt, nước mắt cũng chảy xuống. Tôi quẹt nước mắt cười gượng hỏi:

— Ái Nhi, trong Nghinh Xuân viện tốt không?

— Tốt, tốt. Có cơm trắng ăn, có áo bông mặc, còn nghe rất nhiều chị đàn hát, còn gặp được rất nhiều chú nước ngoài mũi to, vui lắm, hi hi. – Ái Nhi hồn nhiên đáp.

Tiên Nhạn quay mặt đi khóc không thành tiếng, còn tôi cũng bụm miệng nấc nghẹn, khóc cho Ái Nhi đã bị gạt. Ái Nhi bé bỏng thơ ngây cúi đầu đếm mấy giỏ hoa nhỏ của mình như kể lại hành trình gian nan của chúng:

— Một cái, hai cái, ba cái, cái này làm ở thành cổ Trường, cái này làm ở bên Vận Hà, cái này làm ở miếu sơn thần, còn cái này...

Nước mắt của tôi nhỏ lên lưng bàn tay của nó. Ái Nhi ngơ ngác ngước đôi mắt to nhìn chúng tôi hỏi:

— Sao hai chị lại khóc?

Tiên Nhạn vội chùi mắt nói:

Là gió thổi cát vô mắt.

Ái Nhi ngẩng đầu nhìn trời ngạc nhiên hỏi:

— Đâu có gió! Hai chị xem chú mũi to đến kìa.

Hai lính Mỹ đang đi về phía bọn tôi. Tôi vội kéo Ái Nhi lại, một lính Mỹ gọi: “Miss” đi về phía Tiên Nhạn, chìa một bàn tay có đeo găng tay trắng mời Tiên Nhạn khiêu vũ. Lính Mỹ kia định mời tôi nhưng thấy vóc dáng của tôi hắn lắc đầu phun ra hai câu tiếng nước ngoài rồi phất tay áo bỏ đi.

Tiên Nhạn chùi nước mắt dặn tôi:

— Thu Chi, Ái Nhi, hai em chơi ở đây, chị khiêu vũ một lát sẽ đến tìm hai em.

Tên lính Mỹ dìu Tiên Nhạn đi.

Tôi ôm chặt Ái Nhi vô cùng lo lắng cho vận mệnh của em gái nhỏ Hà Bắc vừa đáng thương vừa đáng yêu này. Tôi thật căm hận má má của Nghinh Xuân viện, bé gái nhỏ như vậy đã bắt nó đi kiếm tiền rồi sao! Chỉ mong tiểu Ái Nhi bình an vô sự.

Tiếng khẩu cầm kinh động tôi. Tôi nhìn thấy bảy tám lính Mỹ say khướt đi về phía bọn tôi. Miệng họ nhai nhóp nhép vật trăng trắng, dài dài như lá bài tứ sắc (sau này tôi mới biết đó là chewing gum). Tôi vội kéo Ái Nhi nói:

— Ái Nhi đi mau!

Ái Nhi không chịu đi. Nó ngạc nhiên nhìn vào chewing gum mà người Mỹ ăn xong phun ra từng cục trăng trắng. Tôi đang muốn ôm Ái Nhi bỏ chạy nhưng đã muộn, có một tên lính Mỹ đến trước mặt bọn tôi nhấc Ái Nhi lên ôm vào lòng. Ái Nhi ngây thơ cười khanh khách, đưa bàn tay nhỏ sờ lỗ mũi to của gã. Tôi hết hồn, trong trí non nớt của Ái Nhi đáng thương này chỉ có bạn bè:

— Ái Nhi, xuống mau! – Tôi gấp gáp gọi.

Ái Nhi không chịu xuống chỉ lo sờ mũi to của lính Mỹ, miệng gọi:

— Chú mũi to.

Một lính Mỹ khác nhìn thấy Ái Nhi nhỏ nhắn thú vị liền vỗ tay về phía Ái Nhi, gã lính Mỹ này tung Ái Nhi lên không trung. Ái Nhi như một quả cầu màu rơi vào lòng tên lính Mỹ kia. Rất nhiều lính Mỹ khác chạy tới tranh nhau bồng Ái Nhi tung lên không. Cứ như vậy, bọn lính Mỹ say túy lúy coi Ái Nhi như quả cầu ném qua ném lại. Ái Nhi kinh sợ kêu khóc:

— Mẹ ơi, mẹ ơi!

Tim tôi thắt lại. Tôi còn chưa nghĩ ra cách cứu Ái Nhi thì một tên Mỹ say vuột tay, Ái Nhi rớt xuống, đầu đập xuống đường đi lót bằng đá tảng.

— Ái Nhi... – Tôi gào lên kinh hoàng.

Ái Nhi bất động. Khi tôi ôm Ái Nhi vào lòng thì sắc mặt của nó nhợt nhạt, một dòng máu tươi trong miệng rịn ra. Ái Nhi chết rồi, em bé gái hoạt bát trong chớp mắt đã chết rồi. Tôi choáng váng cao giọng gọi về phía cảnh sát Trung Quốc:

— Người đâu... người Mỹ ném chết người rồi...

Bọn lính Mỹ cười hô hố. Tôi kêu gào mấy tiếng.

Trong đại viện hỗn loạn, nhiều kỹ nữ tràn ra. Cảnh sát Trung Quốc cầm súng chạy đến, vừa thấy bọn Mỹ cười như điên, bọn họ từng tên đứng im như cột gỗ. Lúc này tôi không biết gan dạ từ đâu có, chỉ vào tên lính Mỹ thét với cảnh sát Trung Quốc:

— Chính hắn ném chết Ái Nhi. Hắn là hung thủ, bắt hắn đi.

Các kỹ nữ kêu réo nhau tràn qua phía người chết. Cảnh sát Trung Quốc không dám bắt người Mỹ, hoành ngang súng chặn mấy kỹ nữ này, còn dùng báng súng đánh ngã hai kỹ nữ. Sĩ quan cảnh sát mặt bí đỏ đó chạy tới, vừa nhìn thấy cô bé nằm chết trên đất, quát với đám người:

— Mẹ nó, loạn cái gì, ai quậy bắn kẻ đó, một con nhóc chết có đáng gì, người đâu lôi nó đi!

Hai cảnh sát bước tới, mỗi tên kéo một chân Ái Nhi giống như lôi chó chết ném vào đất hoang. Bên cạnh vũng máu đỏ văng ra mấy giỏ hoa nhỏ làm bằng hạt quả đào. Tôi chạy tới nhặt lên hai giỏ hoa nhỏ. Thình lình người của tôi bay lên, thì ra tên lính Mỹ ném chết Ái Nhi chơi chưa đã lại nhằm vào tôi tung làm “quả cầu”. Tôi nghe thấy tiếng cười khùng điên của lính Mỹ, nghe thấy tiếng kêu kinh sợ của Phụng Tiên và Tiên Nhạn gọi tôi, nghe thấy cảnh sát Trung Quốc ngăn chặn đám người bạo nộ. Trời xanh cây cối đám đông chảy loang loáng trước mắt tôi. Tôi sắp ngất rồi, cho rằng thế nào cũng không sống nổi. Sợ quá tôi tịt một cái té phân đầy quần. Bọn Mỹ chơi đầy hứng thú, có lẽ ngửi thấy mùi thối trên người tôi xí xô xí xào thả tôi xuống bụm mũi chạy đi, có tên còn lột bao tay trắng muốt của hắn liệng lại.

Buổi chiều, lính Mỹ chuẩn bị chơi gái. Má Tô đích thân mang canh rùa đến cho bọn tôi bồi dưỡng. Bà biết dương vật của người Mỹ cực lớn sợ chúng tôi không chịu nổi.

Bọn tôi đều bị đánh số. Phương pháp chọn người đẹp của người Mỹ là nhìn số hiệu để đưa phiếu. Cô nương của kỹ viện nào phiếu nhiều nhất thì chứng minh kỹ viện đó yêu nước nhất, cuối cùng theo số phiếu mà trả tiền. Ba hồng cô nương của Xuân Hi viện chúng tôi được số phiếu nhiều nhất.

Chạng vạng, ba chị em tôi bị cách ly trong ba căn phòng nhỏ vách ván. Số phiếu của ba hồng cô nương bọn tôi thật sự quá nhiều. Phía cảnh sát đành phải phái người chuyên môn giữ ở cửa canh giờ gõ kẻng. Đúng giờ liền keng keng gõ hai tiếng kẻng, khách chơi trong phòng phải vội mặc đồ để cho khách chơi mới bước vào.

Sức lực làm việc trên đời này có lẽ chỉ có trò chơi gái là không ai chịu lười nhác. Bọn tôi bị giày vò đè nghiến đến xương cốt muốn gãy lìa, đầu váng mắt hoa, vùng bụng vùng âm hộ đau buốt từng cơn. Đến ngày thứ bảy bọn tôi trong một đêm nửa ngày mỗi người bình quân tiếp hơn năm mươi lính Mỹ to cao. Tất cả đều bị ra máu bò dậy hết nổi, bị khiêng vào bệnh viện.

Bị thương nặng nhất là Tiên Nhạn. Chị chảy máu không ngớt, ngất xỉu mấy lần, vừa hơi tỉnh táo đã gọi Triệu Ngọc Thành.

Má Tô thường xuyên đến chăm sóc bọn tôi. Phiếu của bọn tôi trong hai ngày có thêm một trăm mười tờ, đúng là ép bọn tôi đi vào con đường chết. Mã quân trưởng không có chút động tĩnh với người Mỹ. Ba chúng tôi hoàn toàn mất hết lòng dạ để tiếp tục sống. Bọn tôi còn sống thêm một phút thì chịu thêm một phút thống khổ, chỉ có dùng cái chết mới có thể giải thoát. Phụng Tiên chọn một cách tự sát: Giựt dây điện xuống, bọn tôi ôm nhau cùng chích điện. Nhưng sau đó chị Phụng Tiên không cho tôi chết, chị thở hổn hển kéo tay tôi nói những lời tận đáy lòng:

— Thu Chi em à, em mới mười lăm tuổi, em phải tiếp tục sống. Chị nói thật với em, chị có thể sống đến bây giờ là dựa vào một lý tưởng, lý tưởng của chị là viết sách viết về cuộc đời kỹ nữ của chúng mình để truyền cho đời sau. Em à, trong lịch sử có rất nhiều tác phẩm hay viết về kỹ nữ như Tô Tam, Đỗ Thập Nương, Trần Tam Lưỡng, Tô Tiểu Tiểu... nhưng đó đều là văn nhân viết về kỹ nữ, hư cấu quá nhiều, còn thực sự do danh kỹ cầm bút viết về bản thân mình xưa nay chưa từng có. Nhưng chị không làm được rồi, chị khuyên em kiên cường sống, sách này sẽ do chính em viết, viết về Lưu Thanh Hàn của em, còn có Tiên Thường, chị, Tiên Nhạn và tiểu Ái Nhi... Em phải tiếp tục sống, thay chị làm việc này. Nghe lời chị, em ơi!

Tôi khóc nức nở, nắm chặt tay chị nài nỉ:

— Không, chị, hãy cho em cùng chết, những tội khổ này em không thể chịu đựng nổi nữa. Các chị đi rồi em làm sao sống nổi, có lẽ âm cảnh còn tốt đẹp hơn dương gian, chúng ta cùng chết.

Phụng Tiên nhìn tôi trầm mặc.

Thình lình, một trận nổ lớn kinh thiên động địa khiến cả vùng đất Thành Đô rung chuyển, ông trời nổi giận hay nhân loại đến ngày tận thế?

Trận nổ kinh thiên động địa khiến đường phố náo loạn, tiếng kêu gào khóc la, tiếng còi cảnh sát, tiếng rầm rập của giày đinh quân đội tạo thành một khối hỗn độn. Mấy chiếc xe của lính Mỹ bị người ta làm nổ tung. Nhất định là Mã quân trưởng, Trương tham mưu xuống tay rồi. Bọn tôi cười vui vẻ. Cuối cùng bọn tôi cũng nhìn thấy được báo ứng của bọn Mỹ và sự phản kháng của người Trung Quốc.

Kỹ viện đặc biệt vì thế coi như kết thúc. Má Tô thuê xe kéo đón ba hồng cô nương đào sinh từ trong cõi chết về Xuân Hi viện, cho bọn tôi an tâm điều dưỡng.

Mấy ngày sau, lão chủ hai nhà Tô, Triệu nhận được một số lớn tiền Mỹ và vàng bạc từ thượng cấp phát xuống. Xuân Hi viện còn nhận được một tấm biển lớn chữ vàng “yêu nước quang vinh” treo chỗ bắt mắt nhất trên cửa chính đại điện. Má Tô và Triệu lão chủ đều vui mừng, nhưng Uông lão chủ Kim Cương Duyên trái lại buồn như đưa đám tang. Dưới trướng của bà đã không còn hồng cô nương Cẩm Uyên khiến chuyện tốt vừa quang vinh vừa phát tài này không có phần của bà. Bà đi đến đâu cũng kể khổ kêu oan, cứ đeo theo má Vương để truy hỏi tung tích Cẩm Uyên. Hai mụ đàn bà nhỏ thó châm chích lẫn nhau khiến trong đại điện Xuân Hi viện chửi mắng ầm ĩ. Thì ra, Kim Cương Duyên ra tiền để má Vương tìm Cẩm Uyên về. Má Vương nhận lời nhưng rốt cuộc báo là Cẩm Uyên đã tìm được rồi, nhưng tiếc chậm một bước, Cẩm Uyên đã bị gả cho một thương nhân hoàn lương cao chạy xa bay. Má Vương sợ Kim Cương Duyên không tin, còn lấy ra bức ảnh chụp chung của Cẩm Uyên và thương nhân đó làm chứng cứ. Kim Cương Duyên lo đến bật khóc, bà nghi ngờ má Vương giở trò, đem Cẩm Uyên bán cho thương nhân đó, ăn đồng tiền ám muội, thế là cùng má Vương kéo nhau ra thưa kiện. Bọn họ chó cắn chó, cứ mặc cho họ cắn đi!

Làm hồng cô nương thì phải có vài chiêu, kiểu hút thuốc, kiểu uống rượu, kiểu chiều khách trên giường, còn phải biết cách trò chuyện với khách, tìm cách làm cho đàn ông vui. Loại làm ăn này không giống bất kỳ loại làm ăn nào, nói giá xong thì làm, làm xong thì khách đi, nhưng còn phải coi bầu không khí và ý vị của nó. Chị Phụng Tiên biết rất nhiều tửu lệnh, có chiết tự lệnh như: “giáp ngọc thạch, thiên tử kiến bích thất”, “khẩu nhĩ vương, thánh nhân tọa minh đường”, chị còn biết dùng nhiều thơ Đường hoặc câu đối làm tửu lệnh như: “nguyện vi minh cảnh phân kiều diện – người đeo kiếng uống”, “khả năng vô ngại thị đoàn viên – anh bụng to uống”, “uyên ương khả khâm đầu cụ bạch – người cao tuổi uống”, “tình đa tối hận hoa vô ngữ – người không nói uống”...

Bản lĩnh văn chương tôi không biết cũng nhớ không nổi, tôi liền học những thứ hạ lưu cấp thấp như: nói câu đố tục, kể tiếu lâm tục, vì người đàn ông chân chính mấy cũng háo sắc khoái chuyện tục, không có ruồi nào không thích ăn đồ tanh.

Má Tô yêu quý bọn tôi như yêu quý bảo vật của mình, cứ bảy ngày cho bọn tôi đến bệnh viện kiểm tra sức khỏe một lần, sợ nhiễm bệnh giang mai. Vệ sinh cá nhân của mỗi chúng tôi cũng tiến hành đặc biệt nghiêm khắc, mỗi lần làm tình xong với khách đều phải tắm rửa. Xuân Hi viện chưa có kỹ nữ mang bệnh tình dục.

Thời gian dần trôi, hoa tàn hoa rụng bất tri bất giác mùa hạ lại vẫy gọi trúc xanh. Sức khỏe của tôi và Phụng Tiên đã hoàn toàn hồi phục, đã bắt đầu bán suất, riêng chị Tiên Nhạn còn phải điều dưỡng thêm một thời gian. Chiều hôm nay, tôi và chị Phụng Tiên đến bóng râm bên hồ xem cá. Tôi kính mộ nhìn Phụng Tiên nói:

— Chị à, chị tuyệt quá, Mã quân trưởng làm nổ xe lính Mỹ đó phải quy vào công của chị.

Phụng Tiên cười cười nghiêm túc nói:

— Thu Chi, một người phụ nữ tốt cần phải quản lý đàn ông bớt làm việc xấu, khuyến khích đàn ông làm nhiều chuyện tốt.

Thời gian vừa rỗi rãi thì sầu muộn trong lòng cũng, kéo đến, Phụng Tiên nhớ Lữ Mộng Tài. Còn tôi, ai tôi cũng nhớ, nhớ mẹ, anh, ông nội, Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư, đặc biệt nhớ đến tiểu Ái Nhi. Tôi nhớ thương nhưng không biết biểu đạt, còn chị Phụng Tiên ngâm nga một khúc ca mà chị tự biên:

Con gái xấu,

Nguyện theo ngư phủ đi Đông Hải,

Sông đại giang chảy vạn dặm,

Mưa gió hai kẻ cùng thuyền...

Tôi đang nghe chị Phụng Tiên hát, đột nhiên trên lầu vang lên một khúc tiêu càng thê lương. Chị Tiên Nhạn thổi khúc “Tô Vũ chăn dê”. Chị ngồi trong cửa sổ lầu, tựa thân hình ốm yếu, cầm ống tiêu màu táo đỏ, thổi tiêu như khóc như kể, một khúc tương tư réo rắt vút lên mây trắng lang thang trên bầu trời trên tường thành.

Tôi và chị Phụng Tiên đều biết khoảng thời gian này khổ nhất là Tiên Nhạn. Chị đang nhớ thương da diết người yêu Triệu Ngọc Thành của chị. Nghe tiếng tiêu đó tôi vô cùng phiền muộn, quyết định đem bí mật mà tôi biết nói cho Tiên Nhạn hiểu, bèn đứng lên nói:

— Đi, chị em mình lên lầu thăm chị Tiên Nhạn.

Trên lầu, Tiên Nhạn đang sụt sùi, sắc mặt nhợt nhạt trông càng tiều tụy hơn cả khi tiếp hơn năm mươi lính Mỹ. Tôi tức giận giật ống tiêu trong tay Tiên Nhạn, nắm bàn tay nhỏ xíu lạnh lẽo của chị nói:

— Chị, em biết chị nhớ ai. Chị có mệt không, có còn muốn sống không?

Tôi rất muốn nói ra bí mật đó nhưng lại sợ chị băng lạnh càng thêm tuyết đổ, xót xa đến nỗi tôi cũng khóc theo. Tiên Nhạn tốt bụng khuyên ngược lại tôi:

— Em à, em đừng đau lòng vì chị, chị mạng khổ tự làm tự chịu, cũng không ai giúp được chị. Nhưng mà, đứa em hời hợt này, khi em tiếp Phùng sở trưởng sao không chịu nghe ngóng tin tức của Triệu Ngọc Thành giùm chị. Chị không trách em, em còn chưa yêu mà.

Tiên Nhạn lại nước mắt dầm dề. Nhìn người chị si tình như vậy tôi không thể không nói thật, đau dài chi bằng đau ngắn, thà để chị bị một kích sấm sét mau chóng cắt đứt sợi tơ này. Cuối cùng tôi cứng lòng nắm chặt tay chị nói:

— Chị, chị đừng có si tình vậy nữa. Kỹ nữ không nên có chân tình, trên đời không phải chị muốn gì thì được nấy, đây là câu chị nói với em. Triệu Ngọc Thành lâu rồi không đến nói không chừng ảnh đã quên chị rồi, còn chị lại học theo Vương Bảo Xuyến mỏi mòn chờ mười tám năm sau.

Tiên Nhạn lắc đầu lia lịa nói:

— Không, không, anh ấy tuyệt đối không thể quên chị. Có lẽ anh ấy gặp chuyện gì chăng.

Tôi nhảy dựng lên tức tối nói:

— Đúng vậy, anh ấy đã gặp chuyện hay ho rồi, em nói thật chị biết, chị mê muội của em ơi, em đã hỏi Phùng sở trưởng rồi, ông ta nói Triệu Ngọc Thành đã mở tiệm rau cải thành một ông chủ, có một cô gái chạy theo anh, đòi làm vợ anh, sau đó anh bán tiệm rau cải, mang theo cô gái cao chạy xa bay rồi.

Tiên Nhạn nhìn tôi chết trân:

— Em à, em đừng có đoán mò, em đừng có dọa chị.

— Ai gạt chị trời đánh người đó! Chị, chị đừng khờ khạo nữa, em hận mình sao không nói sớm cho chị biết. – Tôi nghiêm túc nói.

Tiên Nhạn như bị trời trồng.

— Chị, chị!

Chị như khúc gỗ không động đậy. Tôi cho rằng chị sẽ thất thanh khóc rống không ngờ chị cười sằng sặc khác thường. Tôi rất sợ hãi, sợ chị phát điên. Chị cười một trận đột nhiên vô cùng thoải mái nói:

— Chị mừng vui, chị thật sự mừng vui, anh Triệu Ngọc Thành có nhà rồi, chị an tâm rồi, chị thật sự rất vui, ha ha... – Chị lại bật cười, tiếng cười của chị khiến tôi khó chịu và bất an.

Tôi không biết dùng lý lẽ gì có sức mạnh để khuyên nhủ chị, may mà chị Phụng Tiên kịp thời vào phòng. Phụng Tiên ngồi tựa vào Tiên Nhạn nhẫn nại khuyên:

— Tiên Nhạn, trên đời tình yêu đẹp nhất, tình yêu cũng khổ nhất, mệt mỏi nhất, khi yêu nhau ai cũng đều hy vọng một đời một kiếp tình không thay đổi, nhưng ái tình luôn chỉ tồn tại một giai đoạn, một thời gian ngắn, khi em tiếp nhận hạnh phúc thì em cũng đồng thời tiếp nhận đau khổ chia ly ngày sau. Thực ra chúng ta cũng không thể yêu cầu nhiều đối với vận mạng, đời người có được một giai đoạn như vậy là đủ rồi.

— Đúng lắm, đúng lắm. – Tôi vội chen lời – Giống như em, còn chưa có được giai đoạn đó, giống như Ái Nhi còn là một đứa bé thì chết rồi. Trong các chị em trong Xuân Hi viện ai có thể so được với chị Tiên Nhạn chứ.

— Tình yêu chân chính trong đời không nhất định phải ngày đêm bên nhau. Những đôi vợ chồng kết hôn rồi có mấy đôi có tình yêu chân chính, về sau nếu thật sự không gặp được anh Triệu Ngọc Thành thì em còn có hồi ức, em vẫn cùng người em yêu sống trên cùng một quả đất, dưới cùng một bầu trời, cùng nhìn trăng sáng, cùng trải qua bốn mùa. Em à, chúng mình không hối hận khi chúng mình có thể mỉm cười nói một câu, tôi không hối hận, tôi từng có tình yêu. – Phụng Tiên tiếp lời.

Tiên Nhạn cúi đầu, cụp đôi mắt nói:

— Em biết em nên biết đủ, em hết lần này đến lần khác nghĩ, anh Triệu Ngọc Thành nên ở bên ngoài thành gia thất. Tuy lòng dạ lương thiện nhưng ở trong kỹ viện mấy năm, em đã nhiễm nhiều thói hư tật xấu như hút thuốc, uống rượu, đánh bài, em khẳng định mình có rất nhiều chỗ thua kém cô gái đó. Anh Ngọc Thành tìm được cô gái vừa ý thì tốt rồi, em cũng an tâm rồi.

Tôi đến bàn cầm cái chén trúc của Triệu Ngọc Thành đưa đến trước mặt Tiên Nhạn nói:

— Nè, nếu chị thật tâm quyết quên anh ấy thì đập bể chén trúc này đi.

Tiên Nhạn cầm chén trúc rất thống khổ, do dự. Phụng Tiên khuyên tôi:

— Thu Chi, em đừng làm khó Tiên Nhạn nữa.

— Không được, ngay cả đồ vật của Triệu Ngọc Thành chị còn không nỡ đập chứng minh chị quên không được anh ấy. Em không thể nhìn chị bị giày vò như vậy, chị ném đi! – Tôi cố chấp nói.

Tiên Nhạn nghe lời tôi giơ chén trúc lên hầm hầm ném xuống sàn. Chén trúc bể thành hai mảnh. Chén trúc ném rồi Tiên Nhạn cũng ngất xỉu.

Thời gian hòa bình thường như hoa phù dung nở, tai nạn luôn như bóng tối mãi truy đuổi chụp lên bọn tôi. Chiều hôm nay, chúng tôi rủ Tiên Nhạn đến bên hồ cá bỗng nghe người canh cổng báo tin:

— Khâu bát, khâu bát, bát lão gia đến!

“Khỉ mỏ nhọn” chạy vào trong bóng trúc râm chĩa nghiêng ngón cái và ngón trỏ biểu thị chữ bát với ba hồng cô nương bọn tôi. Phụng Tiên cảnh giác kéo tôi nói:

— Mau bảo vệ Tiên Nhạn, đi theo chị.

Ba chúng tôi vội vàng chạy về phía đại điện. Các cô nương trên lầu cũng nhớn nhác, ngừng đàn hát. Má Tô, “Độc nhãn long”, má Vương đi khắp nơi thông báo:

— Bát gia đến rồi.

Bọn tôi chạy một hơi thẳng vào đại điện. Chị Phụng Tiên giấu Tiên Nhạn sau bức tượng thần rồi chạy qua kéo tôi. Tôi thấy trên đầu cửa đại điện gác một tấm ván, vì muốn thử công phu của mình tôi vội nói:

— Chị trốn mau, em trốn ở đây an toàn hơn. – Nói dứt, tôi đóng cánh cửa bò lên đầu cửa, ẩn mình trên miếng ván, vừa khéo thò đầu ra có thể nhìn qua đầu cửa thấy rõ tình hình trong sân.

Khâu bát thực ra là chiết tự của chữ binh để chỉ lũ lính cướp mang súng và đám lưu manh côn đồ kết bè kết đảng thành giặc cỏ của địa phương. Chúng chuyên môn đi khắp nơi hoành hành bá đạo, vào tiệm cơm rượu gạt cơm rượu ăn uống, vào kỹ viện gạt chơi gái. Ai đắc tội với chúng thì chúng phá phách quán cơm, phá động gái, nếu thế lực đối phương mạnh hơn chúng thì chúng trở thành đệ tử của họ.

Không lâu, cả chục tên lính cướp xông thẳng vào trong Xuân Hi viện, lũ này đầu đội nón lính rách, mặc quân phục rách, lưng mang thắt lưng da bản rộng, dưới gối quấn dây chân để giữ đôi giầy cỏ cũ, tên nào cũng nghênh ngang mang bộ dạng của bọn cướp bóc. Gã đầu lĩnh hông giắt súng colt, trông càng tà khí, cao ngồng, miệng hô, một miệng “răng vàng” sáng chói, tiến vào viện, mắt chuột láo liên soi mói nhìn khắp nơi, rút súng colt ra hất cái nón rách trên đầu, mắng:

— Tổ bà nó, vừa rồi còn thổi sáo kéo đàn chớp mắt đi đâu hết rồi?

Má Tô, “Độc nhãn long” đều cười tươi tiếp đón, xưng huynh gọi đệ, mời hút thuốc thơm:

— Huynh đệ ơi, thật không đúng lúc, các cô nương trong kỹ viện đều đi thiệp bên ngoài rồi.

Lũ này thật không khách sáo, lấy thuốc hút ngay, “Răng vàng” chép chép miệng nói:

— Tổ bà nó, tao không tin trong động mà không có gái. Lên lầu tìm.

Bọn chủ làm sao cản được, đám canh cổng cũng nào dám ngăn. Cả chục tên lính cướp ùn ùn kéo lên lầu tra xét khắp các phòng, có chị em trốn không kỹ cuối cùng kêu ré lên bị lôi ra. “Răng vàng” thấy chỉ là một cô gái tầm thường tức giận chửi:

— Tổ bà nó, hồng cô nương đi đâu hết rồi? Qua đó xem xem.

“Răng vàng” dẫn đám lính cướp xông vào đại điện.

Tôi mọp trên miếng ván vội rụt đầu vô, tim đập thình thịch, nghe tiếng bước chân bên ngoài càng sợ càng muốn ngó ra nhìn. Tôi không nhịn được ôm chặt mép miếng ván thò đầu xuống. “Bình” cánh cửa đại điện bị lính cướp đá bật mở ra, góc cánh cửa đập mạnh vào mũi tôi một cái. Tôi đau quá kêu ui da. “Rầm, rầm” cả người tôi lẫn cánh cửa rơi xuống đập lên đầu mấy tên lính cướp vào phòng. Bọn chúng cả người dính bụi thổi “phù phù” chạy ra ngoài, chĩa mỏ vào trong mắng om sòm. Lỗ mũi tôi chảy máu, chảy nước mắt. “Răng vàng” nhảy vào trong phòng nhìn tôi rồi cười hô hố nói:

— Ái chà chà, trong này còn giấu một con gà bông nè. Bắt nó cho ta.

Tôi sợ lũ lính cướp phát hiện Phụng Tiên và Tiên Nhạn nên chạy vọt ra ngoài điện, chửi lũ lính cướp đang ngăn cản tôi:

— Lũ chúng bây, lũ chó điên, giặc cướp, đồ con rùa, dựa vào cái gì mà bắt người.

Tôi vừa đá vừa quậy, nhưng tôi một mình khó địch nổi sáu tay, không lâu tôi bị lũ lính cướp bắt được. “Răng vàng” chạy ra khỏi đại điện, há hốc hàm răng to vàng chóe đắc ý đi quanh tôi một vòng, cười dâm dục nói:

— Đẹp, đủ tư cách, dáng nhỏ thó đáng để ngủ. Nào, anh hôn trước cái coi. – Nói rồi thò cái miệng thối đầy răng vàng lấp lóa qua.

Tôi rụt người thoát khỏi, tay chụp vào mặt “Răng vàng”. Một tên khác đá vào bắp vế tôi. Tôi té ngã xuống đất. “Răng vàng” nổi điên lên, quẹt quẹt vệt máu trên mặt, cắm súng vào trong thắt lưng, trong lúc vội vàng lại rớt xuống đất. Hắn tháo thắt lưng da ra, chửi tôi:

— Khốn kiếp, gà hoang mà còn giỏi quậy, xem ông đây thu thập mày thế nào. – Gã giơ dây thắt lưng da muốn quất tôi.

Bỗng có người cao giọng hét:

— Dừng tay!

Lòng tôi chợt bừng sáng cho là Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư hồi sinh. Phụng Tiên nhìn vào súng colt trên mặt đất, cười lạnh với “Răng vàng”:

— Đối với đám con gái yếu ớt chúng tôi mà phải dùng đến vũ khí sao?

“Răng vàng” vừa trông thấy chị Phụng Tiên vui ngoài mong đợi, cầm súng lên nổi lòng dục nói:

— Hay, hay, trên trời rớt xuống một đại mỹ nhân, được, có em anh không cần nó nữa.

Phụng Tiên thần thái ung dung đáp lại bằng một nụ cười, nói:

— Được, em gái này bị thương không thể tiếp ông, có chuyện gì ông cứ nói với tôi.

Tôi sợ chị Phụng Tiên bị ăn hiếp, lo lắng phập phồng muốn gọi má Tô. Quay đầu lại tôi thấy má Tô cùng vài người đứng rũ áo bàng quan xem Phụng Tiên đối phó thế nào. “Răng vàng” lom lom ngắm nghía Phụng Tiên một lượt từ trên xuống dưới, hé hé cười dâm đãng nói:

— Đối với mỹ nhân đẹp như vậy, trừ chuyện đó ra thì còn có chuyện gì cầu chứ.

Lũ cướp con cũng cười hí hí hùa theo:

— Đúng, đúng, chính là làm chuyện đó, hí hí...

Phụng Tiên sầm mặt đồng ý nói:

— Được, nào, lấy tiền ra, chất tiền trước mặt tôi, để tôi xem có thể chất cao bao nhiêu.

“Răng vàng” vỗ ngực nói:

— Người đẹp, em đừng coi thường bọn anh, em xem nè. – Hắn rút trong y phục ra một xấp ngân phiếu thẳng băng đưa đến trước mặt Phụng Tiên.

Phụng Tiên lập tức nở nụ cười mê ly, giọng nói cũng dịu ngọt thập phần:

— Ai dà, em thật là có mắt không biết núi vàng núi bạc, nhìn lầm bát gia rồi, bát gia bỏ qua nhé. – Nói rồi ngã vào trong lòng “Răng vàng”.

“Răng vàng” sướng đến hồn phi phách tán. Ai ngờ tay của Phụng Tiên nhanh như sao xẹt “phịch” hất văng xấp ngân phiếu của “Răng vàng”. Tôi nhìn xuống đất. A! Trừ ba tờ năm đồng là tiền thật còn lại đều là giấy trắng. Lũ lính cướp vừa thấy đại ca bị lộ mánh, toàn bộ đều sượng sùng. Phụng Tiên cười ha hả với “Răng vàng”. Má Tô cũng nhìn thấu chiêu của bọn này:

— Giỏi cho bọn lưu manh, có mấy cây súng bể mà muốn dọa lão nương này, cũng không nghe ngóng bà đây là ai, lão Hồ đánh chúng cho tôi.

“Trứng khủng long” dẫn theo hai tên canh cổng vạm vỡ đánh ngã hai tên lính cướp, rồi đánh đến “Răng vàng”. Tôi vừa thấy trận chiến bắt đầu, nổi lòng can đảm, một thế “ô long lãm trụ” từ dưới đất búng lên tung “uyên ương cước” đá “Răng vàng”. “Răng vàng” sợ hết vía, nhấc súng bể lên hét lớn:

— Anh em chạy mau!

Lũ cướp giống như bầy chuột hoảng loạn chạy ra khỏi Xuân Hi viện. Mấy tên lính cướp trên lầu đang chơi gái có đứa ở truồng chạy luôn. Bọn chúng rơi giày cỏ, rớt thắt lưng da, văng quần và cả túi đạn có chứa rất nhiều gốc cao lương khiến cho tôi và Phụng Tiên cười ngặt nghẽo. Má Vương lượm từ dưới đất mấy đôi giày cỏ và mấy tờ năm đồng giao cho má Tô nói:

— Tô đại tỉ, xem ra lần này Xuân Hi viện không bị lỗ vốn rồi.

Má Tô chảy dài bộ mặt dưa hấu nói:

— Xì, bà không thấy bọn chúng lên lầu lấy thuốc hút, kẹo của bọn ta, còn đập vỡ hai cái đĩa, còn chơi không hai cô nương của ta sao?

Phong ba của khâu bát cuối cùng qua đi. Tôi tắm rửa trong phòng, vừa khoác lên người bộ đồ sạch sẽ đột nhiên trong sân có tiếng người huyên náo:

— Thằng ăn mày thối cút mau, thằng ăn mày thối cút mau! Vừa đánh khâu bát chạy đi, mày lại đến gạt chơi gái hả? Đi, đi.

— Tôi không phải ăn mày, tôi có tiền, tôi đến tìm Tiên Nhạn.

Vừa nghe giọng nói quen thuộc này máu huyết toàn thân tôi sôi sục vội chạy ra khỏi phòng, vịn lan can nhìn xuống. Là anh ta, Triệu Ngọc Thành! Cửa lầu của Tiên Nhạn đóng “bình” một tiếng.

14

Tiên Nhạn chốt cửa không tiếp khách. Triệu Ngọc Thành giống như bị tạt nước lạnh vào đầu ngơ ngác đứng dưới bậc cửa sổ gọi vào trong:

— Em Tiên Nhạn, anh là Triệu Ngọc Thành, tại sao em không mở cửa?

“Độc nhãn long” thấy tình cảnh này liếc một con mắt, lộc cộc bước lên thang lầu, trước tiên nén giận nhẹ nhàng khuyên lơn:

— Tiên Nhạn mở cửa, Triệu công tử cùng một lúc trả tiền hai đêm, con sao vậy? Mở cửa trước đã. – Bà vừa gõ vừa đá vào cửa hai cái. Trong phòng lặng như tờ. “Độc nhãn long” nổi cáu đá vào cửa quát – Sao vậy? Muốn thi gan hả? Nuôi dưỡng lâu như vậy có việc không chịu làm, tao thấy mày ăn cơm rảnh rang đến vàng cả răng rồi. Có gan mày chờ đó, đừng có coi thường cây roi của tao mềm.

Mụ phất tay áo muốn đi tìm roi, Phụng Tiên vội chạy đến ngăn lại:

— Má Triệu bớt giận, Tiên Nhạn vẫn còn đang bệnh, đừng có ép bức nó, có Phụng Tiên ở đây, con bảo đảm sẽ bảo nó mở cửa tiếp khách, má vào phòng nghỉ ngơi đi.

Triệu Ngọc Thành cũng nói giúp:

— Má Triệu, má nghỉ ngơi đi, dứt khoát không được đánh Tiên Nhạn. Tiên Nhạn dù suốt đêm không mở cửa tôi cũng không đòi tiền lại.

“Độc nhãn long” nghe không đòi tiền thì hơi giận liền xẹp xuống, liếc mắt cười nói:

— May mà Triệu huynh đệ rộng rãi, tôi đi đây. – Nói rồi cầm xấp tiền nhét vào trong túi tìm “Khỉ mỏ nhọn” báo tin vui.

Triệu Ngọc Thành bất đắc dĩ nhìn tôi và Phụng Tiên, xá một cái mỉm cười van cầu:

— Hai em xin giúp một chút, Tiên Nhạn làm sao vậy?

Tôi giận dữ xông tới chất vấn:

— Triệu Ngọc Thành, Tiên Nhạn thế nào phải hỏi bản thân ông. Ông đã làm chuyện gì có lỗi với chị của tôi, nói ra mau.

Triệu Ngọc Thành nhíu mày hoang mang nói:

— Không có, anh đâu có làm chuyện gì có lỗi với Tiên Nhạn.

Tôi vừa chỉ vào bộ quần áo, nón trên người anh vạch trần:

— Ông không nhận tội, ông nói, miếng vá trên bộ đồ của ông, giày mới trên chân, ai đã làm cho ông, xin nói ra tôn tính đại danh của cô ta để bọn tôi nghe thử xem.

Triệu Ngọc Thành vừa nhìn đôi giày trên chân lắc đầu cười khổ nói:

— Ồ, em hỏi cái này, em nghi anh có niềm vui mới? Nói thật anh có nhận nuôi một cô gái gặp nạn.

Nhưng tính tình cô rất tốt, cô ấy vì anh và Tiên Nhạn mà hy sinh rất nhiều chuyện, hiện giờ cô ấy đã mất tích rồi, ây da, anh một lời nửa tiếng cũng không thể nói rõ, hay là hai em gõ cửa giùm anh nhé.

Phụng Tiên cười nhạt chất vấn:

— Có phải anh không ăn được đào lại đến đây ăn nho?

Triệu Ngọc Thành đỏ mặt vỗ ngực nói:

— Phụng Tiên, Thu Chi, hai em coi anh là người thế nào? Trong lòng anh chỉ có Tiên Nhạn. Chi bằng các em móc tim anh ra đi.

Tôi và Phụng Tiên đưa mắt nhìn nhau. Tôi bắt đầu hối hận có định kiến với Triệu Ngọc Thành quá sớm. Tôi đang định gõ cửa, Phụng Tiên ngăn tôi lại khom người mỉm cười với Triệu Ngọc Thành:

— Anh Triệu, lòng thành tất linh, chuyện của anh chi bằng tự anh giải quyết.

— Anh? – Triệu Ngọc Thành ngớ ra.

Phụng Tiên nhìn vào cửa sổ một cái, tùy miệng ngâm ra hai câu thơ:

— Song nội tiêu thanh song ngoại trúc, Song ngoại tình lang song nội ngọc nhân khốc.

Tôi đế thêm một câu:

— Nếu vẫn không thấy được mặt mỹ nhân thì là ... heo khờ.

Tôi kéo Phụng Tiên trở về phòng. Lát sau tôi đứng bên cửa nhìn ra ngoài, ây da, Triệu Ngọc Thành đó thật sự bò lên cửa sổ. Tôi và Phụng Tiên đều mừng cho Tiên Nhạn, nhưng lại sợ tình cảm của họ quá sâu nặng tạo thành bi kịch. Bọn tôi ở trong phòng chải chuốt trang điểm trái lại lỗ tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, không lâu chúng tôi nghe tiếng Tiên Nhạn tức tưởi, nghe tiếng Triệu Ngọc Thành năn nỉ, nghe cửa vang tiếng bước chân, nghe Tiên Nhạn nói muốn nhảy lầu. Tôi lo lắng muốn chạy đi hòa giải nhưng Phụng Tiên kéo tôi lại thầm thì:

— Em gái, chuyện tình yêu nam nữ để họ tự xử lý, chúng ta ra mặt giúp rất dễ tác dụng ngược.

Tôi nghĩ cũng đúng, lúc đầu tôi cứ ép Tiên Nhạn ném chén đoạn tình, hôm nay người ta đến rồi, không phải tôi giúp thành ra tác dụng ngược sao? Trong phòng Tiên Nhạn rất mau hồi phục lại yên tĩnh. Phụng Tiên nháy mắt cười với tôi, bọn tôi trở về bàn trang điểm. Đêm về, trong phòng chúng tôi đều có khách của mình, nhưng tôi lại cứ nhớ đến Tiên Nhạn, tận sâu thẳm lòng mơ ước mông lung một tình yêu kỳ diệu. Tôi rất muốn nghe tâm sự của đôi tình nhân này nên kiếm cớ chuồn ra khỏi phòng. Không ngờ, tôi phát hiện dưới cửa sổ phòng Tiên Nhạn có một người đứng, là Triệu lão chủ “Khỉ mỏ nhọn”. Tôi đi một vòng trong nhà vệ sinh rồi lo lắng trở về phòng. Sáng hôm sau bọn tôi đưa khách về rồi, tôi đem chuyện này kể cho Phụng Tiên. Phụng Tiên cũng rất lo lắng, suy nghĩ một lát nói:

— Xem ra bọn chủ giám sát Tiên Nhạn chặt chẽ, phải nghĩ cách cho Tiên Nhạn biết, bảo nó cẩn thận.

Bọn tôi rửa mặt qua loa, đang chuẩn bị đi tìm Tiên Nhạn thì Tiên Nhạn hân hoan, mặt tràn nét xuân xông vào phòng chúng tôi, hứng thú nói:

— Chị à, Thu Chi, thật là thần kỳ thật là tà quái, tại sao lại như vậy chứ?

Tôi và Phụng Tiên kéo chị ngồi xuống, Phụng Tiên hỏi:

— Em có chuyện gì vui?

Tiên Nhạn mặt đỏ bừng dễ dàng nhận ra máu trong người của chị vẫn còn đang bừng chảy, tim còn đập mạnh. Chị ngây ngất nhắm mắt trầm tĩnh một lát mới hổ thẹn đáp:

— Em và Triệu công tử ăn nằm, em có thứ cảm giác bất bình thường.

Phụng Tiên ngẩn người nắm tay của Tiên Nhạn vui mừng hỏi:

— Em à, có phải em có cao trào?

Tiên Nhạn hổn hển đáp:

— Đúng vậy, đúng vậy, đây là thứ mùi vị em chưa từng cảm nhận được.

Tôi đứng khờ ra ở một bên nhìn hai chị say sưa mà thấy ganh tị. Tôi chưa có người yêu đương nhiên không có cái thứ “say” này. Tôi chuyển đề tài:

— Chị Tiên Nhạn, hiểu lầm giữa chị và anh Triệu Ngọc Thành làm sao giải trừ được? Người con gái mà anh Ngọc Thành nuôi dưỡng là ai?

Tiên Nhạn trấn tĩnh sóng lòng, nói:

— Hai người hãy nghe tôi kể một câu chuyện.

Phụng Tiên ra hiệu cho tôi chú ý ngoài cửa sổ.

Một tối trời đen kịt, mây đen cuồn cuộn, trong vùng hoang dã gió thổi mịt mù, trong trận gió cát như quỷ khóc ma gào này có một cô gái giống như ma nữ chạy trối chết, sau lưng có chó săn cuồng nộ sủa, gia đinh hò hét, ánh đèn pin loang loáng quét khắp nơi.

Cô gái chạy không mục đích. Cô vượt qua một vạt cây gai lăn qua một đồi dốc đến một con sông lớn. Cô gái biết rõ hoàn cảnh của mình, nếu chạy theo ven bờ sông sẽ bị đám gia đinh đuổi theo bắt được, còn nếu ẩn nấp làm sao che đậy được đám chó săn mũi cực thính, hướng đi duy nhất là nhảy xuống sông. Sông không thuyền không bè lại thêm cô gái không biết bơi. Cô ôm một khúc cây khô bên bờ nước, thầm cầu nguyện thần linh cứu giúp. Tiếng người tiếng chó đã gần sát bờ sông. Anh đèn pin quét trên đầu đã xuyên thấu bóng đêm. Trong thời khắc nguy cấp này không biết nhờ thần linh cứu giúp hay là gốc cây khô đó quá mục rồi, cô dùng sức bẻ gãy gốc cây, xé một miếng áo quấn lưng mình vào cây rồi ôm cây nhảy xuống nước. Nước sông cuồn cuộn mang theo cô chảy thẳng xuống phía đông đen kịt xa xôi. Đói khát và mệt mỏi khiến cô ngất xỉu trong sóng nước.

Khi cô mở mắt ra thì ác mộng đã qua đi. Cô phát hiện mình nằm trên chiếc giường tre trong căn nhà nhỏ. Ánh đèn leo lét chiếu lên khuôn mặt nâu đỏ của một người đàn ông trung hậu, người này chính là Triệu Ngọc Thành. Triệu Ngọc Thành bán rau cải, dưa món và vật dụng bằng trúc nên thuê một căn nhà lá nhỏ yên tĩnh bên thành. Tối hôm đó, anh thấy gần bên bờ sông bập bềnh trôi đến một người không biết là sống hay chết. Anh kéo lên thấy một cô gái xinh đẹp vẫn còn hơi thở, anh đưa cô gái về nhà mình. Cô gái tỉnh lại, anh hỏi thăm mới biết cô tên Tông Xảo Liên, hỏi đến quê hương của cô ở đâu, sao lại nhảy xuống sông thì cô kín miệng như bưng chỉ khóc lóc. Triệu Ngọc Thành tạm thời nuôi dưỡng cô gái khổ sở này. Tống Xảo Liên là một cô gái cực kỳ xinh đẹp. Lúc đầu cô sợ anh chàng độc thân này có hành động xấu với cô nên tối ngủ trong phòng nhỏ thì cài chặt cửa, luôn giữ khoảng cách với Triệu Ngọc Thành, cũng không tiếp nhận nhiệt tình và ân nghĩa quá nhiều của anh. Anh đối tốt với cô thì cô dùng sức lao động của mình để báo đáp, nấu cơm giặt quần áo, may vá cho anh, thu dọn nhà cửa sạch sẽ. Dần dần Tống Xảo Liên nhận ra Triệu Ngọc Thành là một người con trai tốt biết giữ bổn phận. Anh đẹp người, tốt bụng, khéo tay, cô cảm thấy sống chung với anh rất là hạnh phúc. Hai người nói chuyện nhiều hơn, tiếng cười cũng nhiều hơn, câu chuyện vui có mùi vị tình cảm hơn. Thứ ma lực kỳ diệu này đã trói chặt linh hồn cô gái vào chàng trai nhiệt tình. Cô yêu anh, người cô giống như tràn đầy mật ngọt chếch choáng say, khó ngăn cấm khó kìm giữ, cứ nghĩ đến anh liền muôn ngả vào lòng anh, mắt vừa thấy anh liền ngầm đưa sóng tình, trong khi nói năng nhiều lần ngầm ngỏ ý. Nhưng anh chàng tốt này cứ như cây táo già cuối đông không đâm chồi, không nở hoa. Cô ngầm oán hận anh, mắng anh thật thà khờ khạo, hận anh trong rừng trúc xanh biếc thơ mộng, bên mình là một cô gái xinh đẹp tại sao trơ trơ ra.

Cô gái nào có ý trung nhân cũng đều có kế mọn của phụ nữ. Cô cố ý tạo ra cơ hội, bắt một số côn trùng rải vào giường của mình, sau đó sợ sệt la lớn, nói cô sợ côn trùng, còn anh thì lại đi nấu nửa nồi nước lá thuốc để rửa giường giùm cô. Cô nhất thời tức tối, hất nồi nước thuốc của anh, hờn dỗi nói:

— Anh đó, như khúc gỗ, anh muốn ép chết em à?

Anh ngỡ ngàng thoái lui hỏi:

— Cô, cô còn muốn tôi phải làm sao?

Cô gái lấy hết dũng cảm nói ra điều cô chất chứa trong lòng:

— Em muốn làm vợ anh.

Triệu Ngọc Thành choáng váng. Tống Xảo Liên đau khổ khóc như mưa. Thế là hai người ba ngày không nói chuyện với nhau. Ngày thứ tư, Triệu Ngọc Thành mới trò chuyện thân thiết với cô:

— Xảo Liên, em là một cô gái hiếm có, em hãy nhận anh là anh trai em đi, anh nhất định coi em là em gái ruột.

Xảo Liên đau khổ ngước khuôn mặt như hoa lài:

— Em không nhận anh trai, cũng không thể làm anh em với anh, yêu thì yêu, không yêu thì không yêu, em biết anh coi thường em.

— Không, không.

Triệu Ngọc Thành đành lấy ra bức ảnh mà anh trân quý cho Xảo Liên xem, thành khẩn cho Xảo Liên biết trong lòng anh sớm đã có người rồi, người anh yêu chính là Triệu Tiên Nhạn, hồng cô nương thứ hai của Xuân Hi viện. Anh kể tình yêu giữa anh và Tiên Nhạn, khi Tống Xảo Liên biết Triệu Ngọc Thành nỗ lực kiếm tiền chuẩn bị chuộc thân cho Tiên Nhạn, cô gái tốt bụng kiên quyết chôn chặt tình yêu trong lòng của mình, nhận Triệu Ngọc Thành làm anh trai. Cô quyết tâm giúp người yêu của mình kiếm tiền. Hai anh em mở một quán ăn trên đường Nam Phủ. Dựa vào tay nghề của Triệu Ngọc Thành, dựa vào gương mặt sáng đẹp và cười nói dịu dàng của Tống Xảo Liên mà việc mua bán của tiệm nhanh chóng phát đạt. Ngay cả Phùng sở trưởng của đường Đinh Tự cũng trở thành khách quen của quán nhỏ. Vợ của Phùng sở trưởng thích đôi tay khéo của Triệu Ngọc Thành có khi đến quán nhờ Triệu Ngọc Thành làm cho mình ít món đồ chơi nhỏ, làm móc khóa... Phùng sở trưởng mập đen thì nhắm vào Tông Xảo Liên, có chuyện không có chuyện cũng thích vào trong quán, cầm tách trà nóng theo sát cô lân la trò chuyện. Có sở trưởng hông đeo súng colt đến làm thường khách, thuế má được giảm, bọn lưu manh địa phương không dám đến gây chuyện, Tông Xảo Liên thuần khiết đã từng xem Phùng sở trưởng như ngôi sao cát tường chiếu vào quán nhỏ. Có một hôm, đuôi cáo lộ ra, Phùng sở trưởng hống hách ra lệnh với Tống Xảo Liên:

— Em gái, đêm nay phải hầu hạ anh ăn uống, ngủ đêm.

Tống Xảo Liên sửng sốt. Triệu Ngọc Thành thấy sự việc không ổn liền khéo lời từ chối. Phùng sở trưởng mặt xám xịt lập tức nói rõ:

— Ngọc Thành, tôi nhắm trúng em gái nuôi của anh, cho cô làm vợ hai của tôi thì chúng ta là thân thích, quán của anh cũng có thể mở rộng, kiếm thêm nhiều tiền. Trong ba ngày, phải để em gái đến nhà tôi, nếu em gái của anh không nguyện ý thì họ Phùng này không miễn cưỡng, cáo từ.

Phùng sở trưởng đi rồi, Xảo Liên khóc ngất. Triệu Ngọc Thành nổi giận. Ba ngày trôi qua, Phùng sở trưởng lại đến. Ba mặt một lời, từ đó hắn đi một lèo mười ngày không đến. Mười ngày sau, thu thuế đến mở phiếu thu mặc ý đòi tiền, bọn kiểm tra đến bới móc mặc ý phạt tiền, phí điện nước cũng tăng vọt, đám côn đồ lưu manh cũng đến đập phá.

Xảo Liên biết mình không thể trú lại trong quán, ở lại thêm một ngày càng gây cho Triệu Ngọc Thành thêm phiền phức. Cô lén đem giày áo mà mình đã làm cho Triệu Ngọc Thành toàn bộ bày ra, lưu lại một tờ giấy, không đem theo một đồng ngay đêm đó bỏ đi, từ đó mất tích.

Triệu Ngọc Thành đi khắp nơi tìm Tống Xảo Liên. Anh đi khắp trà quán, đoàn kịch, công quán, kỹ viện của Thành Đô đều không có bóng của Tống Xảo Liên. Anh trèo qua vô số núi cao, vượt qua bao nhiêu sông, đi qua bao nhiêu đường phố, làng mạc. Tống Xảo Liên, cô gái thần bí không biết từ đâu đến và đã đi về đâu. Biển người mênh mông, không biết cô được thần tiên trên trời đón rước hay là bị thế giới hắc ám nuốt chửng. Tiên Nhạn sau khi biết câu chuyện cảm động này, cô vô cùng đồng cảm và kính phục Tống Xảo Liên. Cô rất rõ hoàn cảnh bản thân, suy nghĩ nông cạn, cô quyết định nhảy lầu chết, đoạn tuyệt tình yêu với Triệu Ngọc Thành để Triệu Ngọc Thành toàn tâm toàn ý đi tìm Tống Xảo Liên. Triệu Ngọc Thành si tình ôm chặt lấy cô kiên quyết muốn cùng cô yêu đến biển cạn đá mòn.

Chuyện kể xong tôi và Phụng Tiên cảm động sâu sắc bởi chân tình nhân gian. Phụng Tiên nói:

— Thật quá cảm động, bản thân nó là một quyển sách hay. Tiên Nhạn, sau này chị viết sách nhất định sẽ ghi lại giai thoại này của các em, hy vọng em và Xảo Liên đều có kết cục mỹ mãn.

Tiên Nhạn ngẩng đầu khẩn cầu:

— Xin nguyện ông trời phù hộ con và Xảo Liên.

Tôi nhìn ngoài cửa một lát nhắc nhở Tiên Nhạn:

— Chị Tiên Nhạn, Triệu Đức Thuận đã giám sát anh chị rồi. Lão đã nghe lén chuyện của chị, bọn chủ không cho phép cô nương có chân tình đâu.

Tiên Nhạn cắn môi tư lự một hồi, lo lắng nói:

— Chị Phụng Tiên, em và Ngọc Thành đã có duyên phận này, em nhất quyết theo anh ấy, làm sao em thoát ra ngoài được?

Phụng Tiên hoạch định tiền đồ của Tiên Nhạn, động viên nói:

— Tiên Nhạn, đường ra tốt nhất của em là để anh ấy chuộc em hoàn lương. Qua vài năm nữa, tuổi xanh của mình cũng tàn, em phải động viên Ngọc Thành cố gắng phấn đấu để dành tiền chuộc thân cho em.

Tiên Nhạn gật gật đầu nói:

— Cũng chỉ có con đường này, nhưng anh Ngọc Thành vì tìm kiếm Xảo Liên đã khuynh gia bại sản rồi, không biết năm tháng nào mới có dủ tiền chuộc thân cho em.

— Chuyện tốt luôn nhiều trắc trở! – Phụng Tiên nói – Em cũng đừng quá lo, chỉ cần hai trái tim chung thủy, cuối cùng vẫn có thể tái hợp. Nào, xem chị tặng em món quà chúc mừng gì nè.

Phụng Tiên lấy từ dưới đáy nệm ra một bức họa. Ôi chao, tôi và Tiên Nhạn nhảy tưng tưng, đây là bức họa mà chị Phụng Tiên vẽ cho Tiên Nhạn hồi Tết.

Tiên Nhạn trong bức họa linh động hơn bản thân chị: đoan trăng thanh tú, mắt sáng mày liễu, má hồng tự nhiên, tay cầm một ống tiêu đắm đuối nhìn ra trúc xanh ngoài cửa sổ. Góc phía trên bên trái bức họa viết hai hàng loại chữ khải thẳng thớm: “Tân nguyệt khúc như mi, Hạnh hữu đoàn viên ý.” Tiên Nhạn vui mừng nói:

— Quá tốt rồi, em đem tặng cho anh Ngọc Thành để ngày ngày anh ấy luôn nhớ đến em.

Phụng Tiên nhấc bút lên, vui vẻ viết vào: “Phụng Tiên, Thu Chi cùng chúc mừng”.

Bất luận ngày tháng gian nan bao nhiêu, hoàn cảnh ô uế bao nhiêu, tình yêu chân thành của nhân gian vẫn như bao đời nở ra những bông hoa lung linh tuyệt diệu. Ngọc Thành và Tiên Nhạn đang âm thầm dùng chân tình viết nên một chương mới tình yêu của họ. Chén trúc xưa bị vỡ rồi, không thể hàn gắn. Triệu Ngọc Thành dùng loại trúc đốm làm hai ống tiêu. Chị Phụng Tiên nói loại trúc đốm này còn gọi là “trúc tương phi”, trên thân trúc lốm đốm màu đỏ sậm. Truyền thuyết nói thời xưa vua Nghiêu chết đuối ở Tương Giang, hai phi tần của ông, Nữ Anh và Nga Hoàng đến Tương Giang khóc than đau đớn, nước mắt rưới lên thân trúc mà biến thành. Ngọc Thành và Tiên Nhạn dùng hai cây tiêu trúc tương phi này ký thác tương tư cho nhau. Tôi thấy Tiên Nhạn thường ngồi bên cửa sổ thanh lâu dùng ống tiêu này thổi khúc “Tô Vũ chăn dê”. Trong đêm khuya tôi cũng thường nghe bên ngoài tường kỹ viện từ nơi rất xa loáng thoáng vang đến từng đoạn tiêu, cũng thổi khúc “Tô Vũ chăn dê”.

Một tin tức khiến người ta tim run gan lạnh mau chóng chấn động cả Xuân Hi viện – bọn lính Mỹ lại muốn dạo chơi kỹ viện đặc biệt.

Chính phủ Dân quốc bại hoại không dám làm ngược lại yêu cầu và dục vọng của bọn Mỹ nên đi khắp nơi rải “thiệp”. Lần này mở kỹ viện đặc biệt không ở trong khách sạn Trung Hi mà ở trong khách sạn của người Mỹ. Người Mỹ không động đến kỹ viện mà trực tiếp đón gái vào cửa. Xuân Hi viện nhận được hai thiệp, yêu cầu hồng cô nương số một và số hai. Tiên Nhạn vừa thấy thiệp như thấy rắn độc sợ đến ngất xỉu tại chỗ. Tôi và Phụng Tiên cùng lo cho Tiên Nhạn, chị yếu ớt lại đang có mộng tưởng đẹp đẽ của riêng mình, nếu có nguy nan sẽ tổn hại đến hai người, hủy hoại tình yêu và nhân duyên đẹp nhất trên đời. Đúng lúc này, Tiên Nhạn lại có kinh nguyệt, coi như dê rớt vào hang cọp chết là cái chắc. Vì để cứu Tiên Nhạn, Khang Tiểu Muội tôi định chắc chủ ý mạo xưng danh của chị, thay chị gánh tai nạn này. Tôi và Phụng Tiên sau khi âm thầm họp kế liền đi tìm má Tô. Má Tô sau khi nghe cả mừng lẫn lo, bà biết tiếp lính Mỹ là đầy nguy hiểm, hủy một hồng cô nương thật sự đáng tiếc, nhưng bà lại không đành bỏ qua cơ hội phát tài này liền dẫn tôi và Phụng Tiên đi xin ý kiến của Triệu Đức Thuận. “Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhãn long” đều biết Tiên Nhạn đang kỳ kinh nguyệt, họ đang lo sốt vó vì chuyện này. Má Tô vừa nói ý định của tôi họ lập tức vỗ tay, “Khỉ mỏ nhọn” khoát tay nói:

— Bảo Thu Chi đi thôi, chuyện đẹp phát tài này để cho chị Tô đó.

Má Tô vuốt ve nói:

— Đây là kiếm tiền trong chảo dầu sôi, làm ăn trên lưỡi dao bén, không phải vì nể chuyện “yêu nước” tôi cũng không muốn ném cô nương vào trong đó.

Sự việc nhanh chóng bàn dứt điểm. Chị Tiên Nhạn chạy vào phòng kéo tay tôi giận dỗi nói:

— Thu Chi, em không thể đi. Đây là thiệp của chị, phải do chị đi.

Tôi tranh luận với chị:

— Chị, em đi, em khỏe hơn chị lại không kinh nguyệt, không thể xảy ra chuyện gì đâu.

Tiên Nhạn đẩy tôi nói:

— Không được, em không thể vì chị mà nhảy vào lò lửa này.

Tôi nổi nóng không chút nhượng bộ:

— Không, em phải đi, chị à, chị càu nhàu gì chứ, chúng mình đã thề sống chết dựa vào nhau, khi trước chị đã đẩy súng của Phùng sở trưởng cho em, em mới sống được đến ngày nay, bây giờ chị có nạn không thể để cho em ra mặt thay chị sao?

Phụng Tiên cũng bước qua kéo Tiên Nhạn nói:

— Em Tiên Nhạn, để Thu Chi đi thay em, nó có võ công, vóc dáng lại mạnh mẽ, không thể có nguy hiểm gì.

Má Tô cười rổn rảng làm cho bọn tôi thêm can đảm nói:

— An tâm hết đi, không ai có thể xảy ra chuyện, má đích thân dẫn hồng cô nương đi, còn cho ba bảo vệ đi theo bảo tiêu.

“Khỉ mỏ nhọn” vừa khoát tay:

— Được rồi, được rồi, bảo Thu Chi đi.

— Thu Chi... – Tiên Nhạn đột ngột nắm tay tôi và Phụng Tiên đưa ánh mắt khác thường nhìn tôi và Phụng Tiên miệng lắp bắp – Chị Phụng Tiên, em Thu Chi, tôi... tôi...

Tiên Nhạn bóp tay chúng tôi thật chặt thật chặt giống như vĩnh biệt vậy, nước mắt nghẹn ngào. Tôi an ủi chị:

— Chị Tiên Nhạn à, chúng mình chín lần chín tám mươi mốt nạn đều trải qua rồi, nạn lần này mà kể gì, an tâm đi.

Tiên Nhạn vẫn bóp chặt tay chúng tôi quyến luyến không rời, nhất thời nước mắt lâm ly...

Chiều hôm đó, tôi và chị Phụng Tiên cùng với má Tô, “Trứng khủng long”, lão Lý, lão Dương bảo vệ cổng cùng xuất hành đi “thiệp”, bước trên con đường đi vào hang cọp.

Lần này hầu hạ bọn lính Mỹ thảm án càng nhiều hơn lần trước. Lần trước chỉ có quăng chết một tiểu kỹ nữ Ái Nhi, lần này chúng tôi chính mắt nhìn thấy chết mấy chị em, trong tiếng hòa tấu dương cầm bọn tôi khiêu vũ suốt đêm rồi lên giường dâm lạc. Tôi thầm sợ hãi, nếu trước đây tôi không học võ tinh thông thì lần này khẳng định mất luôn mạng nhỏ. Lính Mỹ hung tàn như cầm thú, chúng dùng cô gái để phát tiết dục vọng làm vui mà còn muốn nhìn gương mặt tươi cười của gái Trung Quốc. Cô nào không cười hoặc cười khó coi, không đẹp, bọn chúng liền bày ra hình phạt cô đó làm trò cười: lột sạch quần áo, kéo dạng hai chân trói trên ghế, phết đường và muối ăn lên lòng bàn chân, có người còn quẹt đường vào âm hộ của cô gái rồi kéo mấy con dê đến để dê liếm lòng bàn chân, liếm âm hộ, cái lưỡi to có gai mềm của con dê không ngớt kích thích dây thần kinh cười của cô gái thế là cô gái chịu hình phạt sẽ cười mãi. Bọn chúng thì ngồi trên sa-lông uống trà thưởng thức, có mấy cô không chịu nổi thời gian cười lâu như vậy nên đứt hơi mà chết tại chỗ trên ghế...

Thảm cảnh mất hết nhân tính như thế còn được ký giả chụp hình như xem kịch vui.

Bọn tôi kiên trì chịu đựng hai ngày hai đêm trong hang hùm. Sáng ngày thứ ba bọn tôi từ trong cái chết đào sinh, theo má Tô và ba bảo vệ trở về Xuân Hi viện. Xuân Hi viện lúc này trở thành bến tránh bão an toàn nhất cho bọn tôi.

Chúng tôi vừa bước vào cổng bỗng ngửi thấy một luồng máu tanh tưởi. Trong sân một đám kỹ nữ đang đứng. Trên lầu cũng có một đám kỹ nữ, ai nấy đều kinh sợ lặng thinh không động đậy. Bầu không khí này cho chúng tôi biết trong viện đã xảy ra một sự kiện không tầm thường. Má Tô ngẩn người nhíu chặt chân mày, tăng nhanh bước chân. Bọn tôi cũng mau đi theo bước qua hồ cá. Trong đống nước bùn hòa máu trước đại điện một cô gái quần áo tơi tả, máu thịt nhầy nhụa đang nằm dài. Tôi không biết cô gái này là ai, chỉ thấy toàn thân đầy máu, vết roi lật thịt đỏ chằng chịt, y phục trên người trừ máu và bùn đã không phân biệt được màu sắc gì, trong vũng máu trên đất rớt đôi giày cao gót màu trắng, văng ra mấy lọn tóc đầy máu và mấy cái răng trắng. Thê thảm quá! Đây là ai, tại sao bị đánh tàn nhẫn như vậy?

Trong đại điện “Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhãn long” vẫn chưa giảm cơn thịnh nộ đùng đùng bước ra. Tôi như không còn thở nổi bất giác nắm chặt bàn tay run rẩy của Phụng Tiên. Hai chúng tôi không dám nghĩ tiếp, si si dại dại đứng ngây như tượng, trong đầu vang tiếng ù ù rỗng không, tim như ngừng đập, máu huyết dường như cũng đông cứng lại. Ngay cả trúc xanh, ánh mặt trời, tất cả sinh mạng và màu sắc chung quanh dường như trong giây phút này đều chết hết, ngưng đọng hết.

Cô gái trong vũng máu gắng gượng rên một tiếng. Thân thể đầy bùn máu ghê rợn bắt đầu run rẩy, hai tay cô chống đất, ngẩng mái tóc dài xõa tung lộ ra bộ mặt như ma quỷ. Tôi sợ quá hét to một tiếng, cô gái này thật là ma nữ sao? Hai mắt cô bầm đen sưng như cái chuông, tóc bị lột một mảng lớn, cằm trái khuyết mất hai miếng thịt, lầy nhầy máu đỏ, mở miệng không còn một cái răng mà là một hốc máu, hai con mắt của cô bắn ra ánh sáng như điện. A, đây không phải là Tiên Nhạn dịu dàng lương thiện đẹp như hạnh mùa xuân của hai ngày trước, càng không phải là Bách Tuyền tiên nữ dưới bút họa của Phụng Tiên, đây rõ ràng là ma quỷ xấu xí hại người! Chị dường như không đau đớn cũng không bi thương. Ma nữ từ từ đứng thẳng lên, đôi chân trần bước lên hai bước, hai cánh tay chị đột nhiên dang ra cười chói lói cuồng điên. Mọi người trong sân đều sợ hãi thoái lui mấy bước, ngay cả má Tô tâm độc tay ác cũng bị dọa sợ khiếp vía. Tiên Nhạn điên rồi, Tiên Nhạn bị phế rồi. Chị cười điên dại một trận, cũng không biết sức mạnh và can đảm lớn như vậy từ đâu mà có, phẫn nộ nhìn trừng trừng Triệu lão chủ, buông miệng mắng:

— Triệu Đức Thuận, “Độc nhãn long”, đám hổ sói ác quỷ ăn thịt người bọn bây, bọn bây xem cho kỹ ta là ai, ta là con gái của Ngọc Hoàng thượng đế. Ta muốn lột da bọn bây, rút gân bọn bây, ha ha...

“Khỉ mỏ nhọn” nghiến răng ken két, giận tái mặt, “Độc nhãn long” hét lớn:

— Đánh chết nó!

“Độc nhãn long” giơ roi muốn kết thúc mạng Tiên Nhạn. Tiên Nhạn dựa vào sức mạnh điên khùng đưa tay chụp được cây roi của “Độc nhãn long” giật mạnh qua, hét lớn:

— Ta là con gái của Ngọc Hoàng thượng đế.

Tiên Nhạn phẫn nộ đuổi đánh Triệu lão chủ. “Độc nhãn long” và “Khỉ mỏ nhọn” sợ ôm đầu chui vào trong đại điện. Tiên Nhạn vừa mắng lớn vừa đánh vừa đuổi xông thẳng vào đại điện, má Tô kinh hoảng kêu lên:

— Lão Hồ, bắt con điên! Mau bắt nó...

Ba tên canh cổng vạm vỡ chạy qua nhưng cứ đứng xem náo nhiệt không nỡ hạ độc thủ. Có lẽ ba tên đàn ông này cũng động tâm thương hương tiếc ngọc. Họ cảm thấy một hồng cô nương như hoa như ngọc như vậy mà hủy hoại thành bộ dạng như vậy thực quá đáng tiếc, quá đáng giận. Họ mong mỏi Tiên Nhạn đánh dữ dội hơn.

Tiên Nhạn xông vào đại điện, có lẽ chị thật sự có ma quỷ hộ thể. Chị the thé lạc điệu mắng chửi, ca hát, vừa nhảy nhót vừa bưng đĩa lư nhang, chân đèn trên bàn cúng, “bình bình, bốp bốp” ném xuống đất, xô bàn bát tiên chỏng gọng. Chị xông đến dưới tượng Phật, lớn tiếng ré lên:

— Ta có kiếm trảm yêu, ta có búa sấm sét, chị Tiên Thường, em Ái Nhi, chúng ta cùng báo thù thôi.

“Xoảng xoảng” kiếng trong phòng bị đập vỡ nát. Má Tô vốn tin quỷ tin thần, vừa nghe Tiên Nhạn gọi Tiên Thường cảm thấy giọng đó cũng giống giọng Tiên Thường, mụ nhất thời rợn tóc gáy, đẩy “Trứng khủng long” hét:

— Lão Hồ đánh quỷ, đánh quỷ cho ta.

Tiên Nhạn giơ cái ghế gỗ nhảy ra cửa điện nhằm vào má Tô đang đứng dưới bậc thang đập xuống, cái ghế lăn qua lưng của “Trứng khủng long” đập lên bàn chân trắng múp míp của má Tô. Tiên Nhạn quay đầu qua hét lớn:

— Đánh quỷ, mày mới là quỷ!

Chị lại lượm cái ghế đó lên, xông lên bậc thang nhằm vào con két đang học nói. Con chim đó rớt xuống cái giá bạc bị sợi dây xích treo một chân đập cánh phành phạch mấy cái, duỗi đầu chết. Tiên Nhạn bốc ghế lên xông vào mọi người cười sằng sặc, ngẩng đầu nhắm đúng vào tấm bảng chữ vàng “yêu nước quang vinh” treo trên cửa đại điện dùng sức ném ghế qua. “Rốp, rốp” tấm biển chữ vàng thành miếng thủy tinh bể rớt xuống. Sức lực của Tiên Nhạn lúc này đã cạn, chị khò khè lắc lư mấy cái, ngáp ngáp phun ra một vòi máu tươi, thân hình đứng sững một hồi rồi té ngã trên bậc thềm bất động.

Trong đại viện tĩnh lặng như cõi chết, “Khỉ mỏ nhọn” bỗng hét lên:

— Trói nó lại!

Hai bảo vệ lúc này mới gọi Thu Hương đem đến một sợi dây thừng to bằng nắm tay trói chặt tay chân Tiên Nhạn khiêng ra hậu viện nhốt vào hầm tối.

Rốt cuộc Tiên Nhạn phạm tử tội gì? Về sau tôi mới biết chị vì tình yêu mới mạo hiểm chạy trốn.

Trở ngược thời gian kể về chị Tiên Nhạn.

Từ khi cùng Triệu Ngọc Thành có được “sóng tình” hoàn mỹ nhất, Tiên Nhạn không thể rời được anh một ngày. Chị khát khao cuộc sống bình dân, chồng cày, vợ dệt vải, cơm thô. Chị dự tính ra khỏi kỹ viện thì dẫn Triệu Ngọc Thành về làng Bách Tuyền quê hương của mình cất mấy gian nhà cỏ bên hồ Bách Tuyền, trồng vài luống rau, nuôi đàn gà đàn vịt, nhánh thủy liễu mà chị trồng khi rời nhà năm đó giờ chắc đã lớn, chim chóc trên cây đang ríu rít gọi chị về.

Muốn thực hiện mộng tưởng đẹp đẽ này thì Triệu Ngọc Thành phải có số tiền lớn chuộc thân cho chị, nhưng Triệu Ngọc Thành vất vả kiếm từng xu từng cắc chỉ e phải mười năm nữa! Như vậy sao được chứ, giày kỹ nữ đêm nay cởi ra ngày mai không biết có mang vào được không, chị không chờ đợi nổi ngầm bàn cách chạy trốn với Triệu Ngọc Thành. Tìm cơ hội, chị đến cổng lấy đồ thừa dịp lấy chìa khóa cổng ấn trên xà phòng mềm. Triệu Ngọc Thành đến mang xà phòng đi làm một chìa khóa giả rồi lén giao cho Tiên Nhạn. Tiên Nhạn đem chìa khóa nhét trong một cái lỗ trên xà ngang bằng tre trên nóc nhà xí, chờ đợi thời cơ tốt.

Họ định ra ám hiệu, Ngọc Thành đêm đêm ở ngoài tường thổi tiêu, Tiên Nhạn chạy ra ngoài thì theo tiếng tiêu tìm anh. Bí mật lớn bằng trời này đối với tri âm tri kỹ Phụng Tiên và tôi Tiên Nhạn cũng giấu kín bưng. Bỏ công không phụ lòng người, hôm nay dịp tốt từ trên trời rớt xuống, bọn Mỹ mở kỹ viện đặc biệt gửi thiệp đến, Khang Tiểu Muội tôi lại đi gánh nạn thay cho Tiên Nhạn, má Tô lần đầu tiên dẫn hết ba người canh cổng ra ngoài bảo vệ. Bên trong cổng không có người canh giữ, đây thật là ông trời thương xót Tiên Nhạn cố tình thưởng thời cơ tốt chăng! Thảo nào trước khi bọn tôi đi thiệp, Tiên Nhạn nắm chặt tay tôi và Phụng Tiên quyến luyến không rời. Vào đêm, Tiên Nhạn nghe tiếng tiêu réo rắt ngoài tường vừa kích động vừa sợ hãi. Đêm đầu chị không có cơ hội hành động. Đêm thứ hai trời gần sáng, chị lấy hết can đảm ra tay. Đầu tiên chị giả vờ đi vệ sinh, rời khỏi người khách đang ngủ say, lấy chìa khóa cẩn thận lén đến bên cổng, mò được ống khóa to trên cổng. Chị nghe tim mình đập thình thình, ngầm cầu khấn thần linh phù hộ, hai tay run rẩy tra chìa vào ổ, thử dùng sức bật một cái. Ổ khóa tách một tiếng. Tạ trời tạ đất, chị thành công rồi! Ổ khóa mở ra chị cười vui mừng, thầm gọi tên anh Ngọc Thành, nhè nhẹ nhấc thanh gài cổng ra, nhè nhẹ kéo cổng hé mở một khe hở lách người ra ngoài. Chị như một con chim sổ lồng đang bay về phía con đường rộng rãi thình lình một bóng người lùn mập chặn trước mặt. Chị lập tức dừng chân sợ đến sống lưng tuôn mồ hôi hột, bóng đen đó hỏi:

— Ai thức sớm vậy?

Tiên Nhạn vừa nghe giọng nói thì đầu như sét đánh. Trời ơi đúng là oan gia ngõ hẹp, người đó chính là má Vương loắt choắt tính tình xấu xa.

Lại nói về má Vương, nhà mụ ở trong con hẻm nhỏ phía nam đường Xuân Hi, cách kỹ viện không xa lắm. Người đàn bà hơn ba mươi tuổi đang trong thời kỳ thèm khát tình dục, chồng mụ thường tuần tra bên ngoài tìm phụ nữ chơi, còn mụ cũng không giữ được phòng không, bồ bịch với một thằng nhóc hơn hai mươi tuổi cùng con đường, thường trốn việc lén chuồn về nhà ngủ một giấc uyên ương, mờ sáng thì trở vào kỹ viện. Hai đêm nay hồng cô nương đi tiếp lính Mỹ nên hoạt động của kỹ viện giảm thiểu, vừa qua mười hai giờ đêm thì mụ xin phép “Khỉ mỏ nhọn” về nhà, gà gáy canh ba thì trở lại. Lần này trở lại mụ còn chưa gõ cửa thì cổng đã mở một khe hở, một người lách ra. Mụ giật thót người, thầm nghĩ ai thức sớm như vậy. Theo kinh nghiệm mụ biết không phải là khách, khi khách ra về luôn có cô nương đưa khách ra lầu, má má cười nói đưa tiễn, cô nương vì để giữ thân phận tôn quý, giữ quy củ của kỹ viện không bước qua khỏi bức tường chắn cổng, luôn là má má thân thiết chào: “Tiên sinh đi đường bình an, ngày mai lại đến nhé.” Má Vương cảnh giác nghĩ, có đứa muốn chạy trốn. Mụ lập tức lên tinh thần, vì kỹ viện có quy định ai bắt được cô nương trốn chạy không những giữ được chén cơm lâu dài mà còn được thưởng năm mươi đồng. Má Vương nào chịu bỏ qua việc phát tài này. Mụ vừa nhận ra Tiên Nhạn định trốn chạy liền nhảy qua túm ngực áo lụa trắng của Tiên Nhạn hét lên:

— Người đâu, đến mau...

Trong đêm tĩnh lặng tiếng hét rợn người này vang đi rất xa rất xa. Tiên Nhạn rụng rời tay chân, vội đưa tay bụm miệng mụ, quỳ xuống nhỏ giọng van xin:

— Má Vương, ngàn vạn lần má đừng kêu, cũng dễ thương lượng mà, chỉ cần má cứu mạng con, thả con đi, tất cả đồ quý giá trên người con mặc cho má chọn lấy. Má Vương xin mở lòng thiện.

Má Vương vừa nghe Tiên Nhạn nói, tay mụ nhanh chóng rờ vào vòng ngọc, nhẫn vàng, sợi dây chuyền bạc của Tiên Nhạn. Những thứ này lấp lánh sáng dưới ánh sao rất cám dỗ. Mụ cân nhắc rất mau, nếu mình la nữa, bắt được Tiên Nhạn nhiều lắm chỉ có năm chục đồng tiền thưởng, nếu thả nó đi thì có thể mặc sức lấy đồ, vét được mớ bảo bối này mình không cần làm trà phòng nữa, có thể ăn xài nửa đời người, miếng thịt béo bở đưa đến miệng sao có thể bỏ được.

Tiên Nhạn thấy má Vương đang do dự, chị lại nghe tiếng tiêu của Triệu Ngọc Thành kêu gọi từ phương xa liền khẩn thiết van cầu:

— Má Vương tốt bụng, Tiên Nhạn liều một chết mới chạy ra khỏi Xuân Hi viện, anh Ngọc Thành đang chờ ở bên ngoài. Xin má tha con, vợ chồng con vĩnh viễn không quên ân đức lớn bằng trời này của má. Má muốn cái gì nói mau đi.

Má Vương nói nho nhỏ:

— Nghe đây, lột hết vật quý trên người cô xuống thì tôi tha cô.

— Dạ, dạ. – Tiên Nhạn vội lột hết đồ trên người xuống.

Tiên Nhạn lương thiện đâu có lường được tiếng hét đầu tiên của má Vương đã truyền vào kỹ viện. Bọn chủ trong phòng sâu không nghe thấy nhưng Thu Hương đã nghe thấy. Thu Hương gấp gáp chạy đi gõ cửa “Khỉ mỏ nhọn”.

Ngoài cổng Tiên Nhạn lột hết bảo bối đưa má Vương. Phía đông lộ ra ánh sáng nhạt. Chị không dám chậm trễ buông chân muốn chạy. Má Vương tham lam kéo cô lại:

— Khoan đã, cái đồng hồ vàng trên tay cô nữa. Tiên Nhạn lần nữa quay qua quỳ xuống trước má Vương, đau khổ van cầu:

— Má Vương tốt bụng, đồng hồ này xin giữ lại cho con. Anh Ngọc Thành nghèo lắm, đường đến Hà Nam còn rất xa, cho chúng con đem nó đổi tiền làm lộ phí.

Má Vương là kẻ thương tiền chứ không thương người, lạnh lùng nói:

— Không đưa đồng hề đừng mơ đi.

Tiên Nhạn nhìn sắc trời đành nghiến răng lột đồng hồ xuống đưa má Vương. Nhưng đã muộn rồi, Tiên Nhạn còn chưa đứng lên thì Thu Hương đã nhảy ra khỏi cổng ôm chặt eo Tiên Nhạn thét lớn:

— Người đâu, Tiên Nhạn chạy trốn, người đâu... Tiên Nhạn biết hỏng đại sự rồi, muốn van xin Thu Hương nhưng cổng đã mở toang, hai luồng đèn pin sáng giới chiếu qua. Thu Hương không kêu nữa vẫn ôm chặt Tiên Nhạn. Tiên Nhạn vừa giãy giụa bị té ngã xuống đất. Má Vương sáng suốt lập tức trở mặt tát Tiên Nhạn hai bạt tay, đem hết trang sức trong tay giao “Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhãn long”, nói:

— Triệu lão chủ, con nhãi này không có lương tâm, nó trộm đồ của kỹ viện muốn chạy trốn với trai hoang bị tôi bắt được. Quý vị phải quản giáo nó tốt mới được.

“Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhãn long” hung hãn giận nổ phổi. Chúng đồng thanh gầm một tiếng, lôi Tiên Nhạn vào kỹ viện, đánh như hủy diệt, ép Tiên Nhạn điên, cuối cùng nhốt vào hầm tối âm lạnh.

Suốt ba ngày liền, đêm khuya vắng lặng, người đi ra hậu viện đều có thể loáng thoáng nghe tiếng kêu quái dị, âm thanh chói tai như quỷ đói kêu gào. Tiếng tiêu của Ngọc Thành vẫn đêm đêm làm bạn với gió với sương, vi vút bay qua tường cao, len lỏi vào trong cửa sổ thanh lâu.

Người đau khổ nhất là tôi và chị Phụng Tiên. Trước chuyện thê thảm như vậy chúng tôi không khóc, không tạo phản mà ngơ ngơ. Linh hồn của bọn tôi dường như đã theo Tiên Nhạn xuống địa ngục. Suốt ngày suốt đêm, bọn tôi không mở cửa chính, không mở cửa sổ nằm thẳng đờ trên giường ngủ vùi. Má Tô vốn cho bọn tôi điều dưỡng sức khỏe để đi tiếp lính Mỹ nữa, một ngày ba bữa ăn đều đích thân bà bưng thức ăn lên lầu. Bọn tôi chỉ chấm mút chút xíu rồi nằm dài xuống lại ngủ. Ba ngày qua má Tô đứng ngồi không yên, không chờ bọn tôi đi cầu xin chính bà lên lầu đàm phán với bọn tôi. Bà nghĩ, Uông lão chủ thất lạc Cẩm Uyên, Triệu lão chủ xuống tay hủy Tiên Nhạn, tôi và chị Phụng Tiên nếu bị tổn hại, cả Xuân Hi viện sẽ đi đến nước mặt trời lặn về tây. Bà ngồi bên giường bọn tôi, sờ đầu từng đứa coi có sốt không, làm bộ làm tịch bi thương chảy nước mắt an ủi bọn tôi:

— Các con của má, hai con đều là thịt trong tim má. Tiên Nhạn phạm phải tội chết mới gặp phải đại nạn như vậy, chị em con gặp cảnh này đau lòng vì nó má hiểu. Nó mới bị nhốt ba ngày không chết đói đâu, các con muốn khóc cứ khóc một trận cho đã, đừng nén buồn mà sinh bệnh.

Má Tô chảy nước mắt trước. Trên mặt héo sầu tiều tụy của chị Phụng Tiên cũng tuôn nước mắt. Họ vừa khóc tôi cũng không nhịn được òa lên, ôm chặt chị Phụng Tiên khóc rống gọi trời gọi đất một hồi, lòng thấy nhẹ nhõm rất nhiều. Tôi quẹt nước mắt xin với má Tô:

— Má Tô, tụi con muốn ra hậu viện thăm chị Tiên Nhạn.

Má Tô rất ôn hòa nói:

— Nếu có thể gặp được Tiên Nhạn đương nhiên để hai con đi gặp, nhưng mà nó đang ở phòng tối, căn bản tụi con không thể gặp.

Phụng Tiên cũng yêu cầu:

— Vậy thì cho tụi con ra hậu viện đi một vòng. Chị em tụi con cũng có thể gần Tiên Nhạn được mấy bước.

Má Tô gật đầu đồng ý:

— Cũng được, đi mau về mau.

Tôi và Phụng Tiên vừa vào hậu viện lập tức nổi gai ốc, ở đây đích xác giống vườn hoang nhà vắng. Oan hồn của Tiên Thường phảng phất còn nằm trên ngọn cây dâu cụp cổ đó, một tiếng kêu buồn thảm của chim hoang giống như du hồn kêu oan. Bọn tôi vội chạy vào trong căn phòng nhỏ. Bầy muỗi bu chích bọn tôi. Bức tranh cổ trên tường phía bắc phòng nhỏ không thấy nữa, lộ ra cánh cửa sắt nhỏ bị khóa của phòng tối. Đầu giường tựa vào tường phía nam trên vết máu khô đen có mấy con nhặng đang bu. Tiên Nhạn trong phòng tối có lẽ biết chị em thân thiết của mình ở bên ngoài cửa. Chị không kêu gào không giận mắng, có lẽ chị quá mệt mỏi mà ngủ rồi chăng. Bọn tôi cứ đứng đực ra như vậy, gãi vào chỗ muỗi chích, không ai dám nghĩ tiếp điều tệ hại hơn, càng không dám gõ vào cánh cửa sắt nhỏ đó. Phụng Tiên vẫn còn mang mộng tưởng đẹp nói:

— Có lẽ Tiên Nhạn đã ngủ ngon.

— Chị ấy ngủ ngon rồi. – Tôi cũng nói.

Lời nói của bọn tôi kinh động đến “chủ nhân” ở bên trong, một con bò cạp lớn đỏ sẫm ngoắc đuôi từ trong cửa sắt bò ra. Tôi sợ hãi kêu á á. Phụng Tiên giơ chân muốn đạp. Tôi lại nhìn thấy trên gấu quần màu lục của chị cũng có một con bò cạp xanh thẫm đang ngo ngoe, bọn tôi sợ mất hồn kêu lên:

— Má ơi, má ơi!

Tôi giẫm chết con bò cạp xanh, chạy vội ra khỏi phòng nhỏ.

Đúng lúc bác Triệu nhà bếp xách một giỏ cá tươi trở về. Vừa thấy bọn tôi gương mặt gầy gò đen sạm của bác lộ ra vẻ kinh khiếp:

— Các cô ơi, các cô đừng đến đó, toàn là bò cạp, hôm qua tôi bị nó chích một cái, hôm nay còn đau như lửa đốt nè. Trong đó còn có... còn có...

Tôi vừa nghe lo quá hét lên:

— Chị Tiên Nhạn của tôi ở trong đó chịu tội, bọn tôi có thể không đến sao? Bác nói coi bên trong còn có gì?

Bác Triệu không để tâm thái độ dữ tợn của tôi, thương tâm chùi nước mắt nói:

— Trong phòng nhỏ còn có một con rắn xanh lớn bò vào hang bắt chuột ăn.

Tôi vừa nghe có rắn càng lo hơn, định lấy gậy sắt đi phá ổ khóa. Phụng Tiên túm cổ tay tôi nói:

— Thu Chi, không được làm càn, tụi mình nhất định phải nghĩ cách cứu Tiên Nhạn ra.

Lúc này má Tô xuất hiện ở cửa hậu viện. Má Vương loắt choắt cũng bước vào hậu viện, rướn cổ cao giọng gọi bọn tôi:

— Phụng Tiên, Thu Chi, có khách đến.

15

Làm kỹ nữ trong lòng bất luận bi thương cỡ nào chỉ cần khách đến phải chùi khô nước mắt nở nụ cười tươi, thốt ra tiếng oanh thỏ thẻ.

Má Vương vừa gọi có khách tôi và Phụng Tiên liền trở về tiền viện. Má Tô cứ theo nhắc nhở bọn tôi phải thoải mái, vui vẻ đi tiếp khách. Bà nói khách này rất thân quen, chính là Mã quân trưởng uy chấn bốn phương.

Chị Phụng Tiên có rất nhiều chiêu số hơn tôi, vừa vào phòng trang điểm chị đóng chặt cửa, nắm tay tôi, hai mắt sáng long lanh nói nhỏ:

— Em à, Tiên Nhạn được cứu rồi, có một người có thể cứu được Tiên Nhạn.

— Ai? – Tôi lên tinh thần.

Phụng Tiên nhìn ra ngoài cửa nói với tôi:

— Chính là khách của chúng ta, Mã quân trưởng. – Ông ta?

— Đúng, em à, điều này phải xem trình độ của chị em mình. Ông ấy có thể vì bọn ta mà làm nổ xe lính Mỹ, bảo ông ra mặt thả Tiên Nhạn chỉ là chuyện nhỏ, nhưng chúng ta phải hầu hạ ông ta thật cao hứng mới được...

Tôi vui mừng vỗ hai tay nói:

— Chị, em sẽ phối hợp tốt với chị, bọn ta phải có kế để thu phục Mã quân trưởng.

— Em à, chúng ta đi trang điểm.

Hai chị em tôi đều phấn chấn tinh thần, ngồi trước gương chải tóc, tô son đánh phấn thật cẩn thận.

Nửa tiếng sau, hai hồng cô nương đẹp tuyệt trần bước lên lầu làm ăn. Mã quân trưởng mặc thường phục, quần đen áo sơ mi trắng, tóc hớt cua lộ ra da đầu lởm chởm xanh, ông giống như một đại khách thương lưng tôm, nói liếng thoắng nhưng vẫn đầy vẻ hống hách:

— Ái chà chà, em gái Phụng Tiên, người đẹp của anh, qua đây, qua đây.

Tôi và Phụng Tiên cùng ngã vào lòng mở rộng của Mã quân trưởng, thoắt chốc kẻ lả lơi người mơn trớn yến oanh tình nồng. Chúng tôi thủ thỉ bên tai ông đủ mật ngọt. Phụng Tiên nước mắt long lanh đấm Mã quân trưởng một cái hờn trách:

— Mã đại ca của em, sao bây giờ anh mới đến? Đáng hận lũ Mỹ, quả thật muốn hại chết bọn em anh cũng không thèm quan tâm.

Vừa nhắc đến lính Mỹ, Mã quân trưởng liền dương dương đẩy bọn tôi ra, đứng thẳng ưỡn cái lưng tôm, chỉ cuộn tranh trên bàn, nói:

— Em Phụng Tiên à, chết tiệt, thật là da trâu không phải để thổi, xe lửa không phải để đẩy, hôm nay em phải đàng hoàng điểm nhãn cho bức rồng đen này của anh.

“Sột soẹt” bức tranh mở ra treo lên tường. Bức họa con “rồng” mà lần trước Phụng Tiên đã vẽ để kích nộ Mã quân trưởng. Phụng Tiên hưng phấn vô hạn hỏi:

— Anh Mã, cái con mã này của anh thật sự đạp được con xe của họ?

Mã quân trưởng đưa tay “suỵt” tỏ ý tạm thời giữ bí mật. Lúc này má Vương mang hạt dưa và nước trà vào, Mã quân trưởng vội khoát tay:

— Đem xuống, đem xuống, hôm nay không cần, chỉ lo bưng lên rượu thịt, tôi muốn không say không về.

Má Vương vâng lời te te chạy xuống lầu kêu rượu gọi thức ăn, chớp mắt Thu Hương bưng lên gà, cá, thịt và rượu Tây Phụng thượng hạng. Tôi và chị Phụng Tiên song song bồi tiếp Mã quân trưởng uống vui vẻ! Nhất thời chơi trò oẳn tù tì phạt rượu, tiếng cười nói huyên thuyên, trò uống rượu trò hút thuốc đã chơi qua mấy lượt. Rượu đến tuần thứ ba, Mã quân trưởng ngà ngà say, gương mặt đỏ như tôm luộc, khoác lác khoa trương uy phong của ông ở Thành Đô, khoe mãi, khoe mãi rồi khoe đến chuyện ông làm nổ xe Mỹ.

— Bọn Mỹ mạnh hay không mạnh? Bọn Mỹ mạnh hay không mạnh? Chính phủ còn không dám động vào, vậy mà ông đây dám nhổ mấy sợi đuôi trên đít cọp già. Hé hé, lúc đầu ta còn sợ không ai dám tham gia, ngầm hạ lệnh, mẹ nó, mấy thằng lính dưới tay ông thật ngon lành, chúng đổi mặc cảnh phục trà trộn vào đội cảnh vệ, rất dũng cảm đặt bom hẹn giờ trên xe lính Mỹ làm nổ chết hơn hai mươi lính Mỹ. Nhưng binh lính dưới tay ta toàn bộ bị bắt tử hình, còn bảo ta hằng mấy ngày đi tra coi có đảng Cộng sản không. Bất kể ra sao nổ thì cũng nổ rồi, còn ông đây vẫn đỉnh thiên lập địa mà đứng.

Phụng Tiên hai nắm tay ôm lại xá một cái chân tình nói:

— Mã quân trưởng thật là đại anh hùng cái thế trong lòng em. Phụng Tiên thật giống bà Hồng Phất, còn Mã huynh thì giống ngài Lý Tịnh. Nào, em kính anh một chung. – Phụng Tiên rót đầy một chung rượu, nâng cao chung.

Lúc đó tôi cũng xem Mã quân trưởng như anh hùng cái thế. Sau này tôi mới từ từ hiểu, Mã quân trưởng mà kể anh hùng cái gì, ông ta chẳng qua ghen tuôn tranh thể diện với bọn Mỹ muốn quậy chút việc. Ông chẳng qua xuống một mệnh lệnh, nói một câu, lo lắng vài ngày, còn thật sự mạo hiểm đi chiến đấu là những chiến sĩ vô danh không quyền không lợi đó.

Tôi cũng nâng ly kính mời Mã quân trưởng. Phụng Tiên gọi người đem bút mực tới vung bút điểm nhãn cho hắc long. Mã quân trưởng khoái chí la to:

— Tuyệt! – Rồi nhìn hắc long bộc lộ rõ uy phong, muốn đằng vân, muốn quẫy lộn, rất có khí khái.

Thừa lúc bầu không khí đầy hưng phấn, Phụng Tiên ôm tỳ bà, tôi cầm ống tiêu song song hợp tấu. Phụng Tiên dùng giọng ca thanh thót nhất hát bài “Ngũ canh ca”:

Canh một a canh một đến rồi a,

Trăng trên ngọn cây,

Ca ca trong lòng a,

Mau đến qua đêm mộng.

Hoa đăng mỹ tửu ghìm tuấn mã,

Muội yêu ca ca, đánh cọp bắt sói, giương cung đao.

Canh hai, canh hai đến a,

Vuốt đàn hát tình ca,

Ca ca là tay săn giỏi a,

Muội tử không lo âu, hổ ác nếu đả thương người a,

Ca ca tốt, cung đao trong tay cắt đầu hổ,

Canh ba a canh ba đến a,

Ánh trăng sáng trên đầu,

Ca ca đi Xuyên Đông a,

Muội tử than phiêu linh,

Tình người đánh đàn, dũng người cầm kiếm,

Ca ca tốt, đuổi hết hổ lang về Cẩm Thành.

Canh bốn, canh bốn đến a,

Dần trâu vượt cầu Ô Thước,

Trên trời có Chức Nữ,

Dưới đất có Mạc Sầu,

Dõi đôi mắt đẹp nàng héo gầy,

Hỏi ca ca Xuyên Đông thu phục mấy đại châu.

Canh năm đến, canh năm đến a,

Đêm tàn gà gáy sáng,

Vì ca ca khoác nhung bào a,

Tuôn nước mắt nói lời ly biệt,

Ngựa sắt ngàn dặm vượt băng tuyết,

Mong ngóng ca ca trăng sáng ngàn dặm chiếu khải kị.

Đàn hát xong Mã quân trưởng lửa tình hừng hực, nốc cạn chung rượu, vỗ bàn đứng bật lên khen:

— Quá tuyệt! Mẹ nó, thật quá tuyệt! Người đẹp của anh ơi, anh yêu em muốn chết. – Nói rồi nhào qua ôm Phụng Tiên hôn cuồng nhiệt, lại kéo tôi qua cũng hỗn loạn một hồi.

Chị em tôi thi triển toàn bộ kỹ năng để khơi gợi lên dục vọng của người đàn ông này, rất mau chóng khiến ông ta đòi bọn tôi phải lên giường “nhất mã song khoa”.

Quả nhiên Phụng Tiên ra tay, đẩy Mã quân trưởng ra ngồi bên mép giường, cười buồn bã nói:

— Anh Mã, em tuy kính anh, yêu anh, nhưng trong lòng em còn có sầu khổ không thể cùng anh chơi tận hứng. – Nói dứt bụm mặt khóc thút thít.

Mã quân trưởng nôn nóng, chùi nước mắt cho Phụng Tiên nói:

— Người đẹp à, ai ăn hiếp em mau nói với anh. Tổ cha nó, anh sẽ ngắt nó chết như ngắt đầu dế.

Phụng Tiên ngước mặt hoa lên nói:

— Anh Mã, anh biết không, kính mộ anh không chỉ có em và Thu Chi, còn có một chị em sinh tử với em.

—Ai?

— Là hồng cô nương số hai, Tiên Nhạn!

Mã quân trưởng nhướng ngay đôi mày xám cười toét miệng nói:

— Hé hé, em gái đó cũng rất đẹp, ngày mai gọi Tiên Nhạn đến tiếp anh.

Tôi lập tức chêm vào một câu:

— Anh Mã, Tiên Nhạn đã gặp họa to sắp bị người ta trừng trị chết rồi, anh cứu chị ấy một mạng nhé.

Mã quân trưởng hỏi:

— Kẻ xấu đó là ai?

Phụng Tiên thừa cơ thêm một câu khích tướng:

— Chỉ sợ con rồng mạnh là anh cũng áp không nổi con rắn nay.

Mã quân trưởng nóng mặt vỗ báng súng hét:

— Ông đây sợ ai chưa? Ngay cả lính Mỹ ta còn dám đấu, mẹ kiếp, còn sợ con rắn nào. Em nói mau, nó tên họ gì, mọc mấy cái đầu?

Phụng Tiên chỉ vào cái ghế:

— Anh ngồi xuống đi.

Mã quân trưởng ngoan ngoãn ngồi xuống. Phụng Tiên cũng ngồi lên đùi của ông, kể câu chuyện đẹp đẽ và quá trình bị hại của Tiên Nhạn, kể sự hung ác vô tình của Triệu lão chủ. Mã quân trưởng nghe rồi thật sự động tình thương hoa tiếc ngọc. Đấm tay lên mặt bàn:

— Xì, ta còn tưởng là cậu của Diêm vương, thì ra quậy cả nửa ngày chính là con rùa Triệu Đức Thuận này. Ngày mai anh bắn chết hắn.

Phụng Tiên xá dài nói:

— Anh Mã, em cũng không muốn anh đi giết Triệu lão chủ. Tiên Nhạn mười phần đã hết chín phần thành phế nhân, cô ấy không còn có thể ăn được cơm làng chơi nữa, chỉ cầu xin anh buộc Triệu Đức Thuận thả người, cứu Tiên Nhạn ra, cho vợ chồng họ đoàn viên sống cuộc đời bình thường, có thể giải tỏa hết u sầu trong lòng em.

Mã quân trưởng khoát tay nói:

— Chút xíu chuyện nhỏ này, mẹ nó, quá dễ làm. Triệu Đức Thuận dám nói một chữ không thì ta cho đầu hắn nở hoa, bao tử hắn kết quả.

Tôi sợ Mã quân trưởng ngày mai không nhận việc này lại dặn thêm một câu:

— Anh Mã, anh không thể nói rồi quên đó.

— Gì hả? – Mã quân trưởng lừ mắt với tôi, thuận tay rút súng colt ra đặt lên bàn cái “cộp” – A, em sợ anh giở quẻ hả? Em cứ giữ súng đi, ngày mai nếu anh không tìm Triệu Đức Thuận tính sổ, em cứ dùng súng bắn anh chết trước.

Tôi vội xá một cái giải thích:

— Không, không, anh là người nghĩa khí, đâu có thể nào nói mà không làm.

Trong đêm khuya, tôi lại loáng thoáng nghe tiếng tiêu kêu gọi Tiên Nhạn của Triệu Ngọc Thành bên ngoài tường. Tôi khấp khởi vui mừng nói thầm: “Anh Ngọc Thành, chờ nhé, ngày mai chị Tiên Nhạn sẽ đoàn viên với anh.”

Bình minh hôm sau, một thế giới mới như giũ hết bụi trần, bầu trời đặc biệt trong xanh, trúc đặc biệt xanh lục, mây sáng đặc biệt hồng tươi giống như khoác màu sắc mới là vì chị Tiên Nhạn sắp đi về phía cuộc sống mới.

Mã quân trưởng thỏa mãn cực độ và hoan lạc nồng nàn lưu luyến giã từ tôi và Phụng Tiên, sau đó đi tìm hai lão chủ Triệu gia. Ông mắng chửi thậm tệ, rút súng chĩa vào đầu Triệu Đức Thuận bảo họ thả người. Hai tên sợ muốn bể tim, họ biết Tiên Nhạn coi như đồ bỏ rồi nên đồng ý hứa sau buổi cơm sẽ thả người.

Tôi và chị Phụng Tiên đưa Mã quân trưởng đi rồi, cao hứng đến nỗi cơm cũng không ăn, tìm má Tô xin phép rồi đến phòng của “Khỉ mỏ nhọn” và “Độc nhãn long”.

“Khỉ mỏ nhọn” cầm chìa khóa, cầm đèn pin. “Độc nhãn long” tuy lòng ác tay độc nhưng rất sợ rắn và bò cạp, cầm một cây côn sắt dài hơn hai thước, to hơn ngón chân cái dẫn tôi và Phụng Tiên vào hậu viện. Bốn người đi vào căn phòng nhỏ, “Độc nhãn long” gõ gõ cửa sắt phòng tối, mấy con bò cạp màu tím nhỏng đuôi từ trong khe cửa chui ra. Phụng Tiên lấy chìa khóa trong tay “Khỉ mỏ nhọn” mở ổ khóa. Tay chị run dữ dội, hồi lâu mới mở được cửa thứ nhất, nhưng không dám đi tiếp mở cửa thứ hai. Tôi cũng căng thẳng đến nghẹt thở. Tôi không biết Tiên Nhạn đã biến thành bộ dạng đáng sợ như thế nào. Tôi đẩy Phụng Tiên tránh ra, đoạt lấy chìa khóa, nói:

— Chị à, còn chờ gì nữa, chị Tiên Nhạn của em chịu tội đã quá đủ rồi.

Tôi mau chóng cắm chìa vào ổ, vừa vặn “cách” một tiếng khóa mở ra. Tôi dùng sức đẩy cửa sắt, bên trong “u u” bay ra một đám nhặng to. Một mùi thối ghê gớm từ trong phòng giam tối xộc lên. Tôi suýt chết ngộp. “Khỉ mỏ nhọn”, “Độc nhãn long” vội rút khăn tay bụm mũi, chạy ra khỏi phòng nhỏ, đèn pin cũng rớt xuống đất. Tôi bụm mũi lượm đèn pin lên, ánh đèn vừa chiếu bất giác toàn thân tôi chới với, tóc dựng đứng. Tôi nhìn thấy một quái vật bị trói chặt tay chân, co rúm nằm trên đất ướt, nửa khuôn mặt nghiêng lên trên, cái miệng đen ngòm há hốc, hai con mắt trợn trừng. Trên thân trên mặt chị nhung nhúc nhặng đầu xanh, lúc nhúc giòi lớn nhỏ từ trong miệng trong mũi trong vết thương của chị bò ra bò vào. Tiên Nhạn chết rồi! Tiên Nhạn đã chết mấy ngày trước rồi! Trong khoảnh khắc tôi ngừng thở, tim phổi muốn nổ tung, máu phừng lên, kêu một tiếng rồi ngất xỉu. Chuyện tiếp theo là sau này bác Triệu nhà bếp kể cho tôi nghe.

Sau khi tôi ngất xỉu, chị Phụng Tiên cũng hét to một tiếng xông ra khỏi phòng nhỏ. Chị cứ nắm chặt khoen cửa, gục đầu lên cánh cửa, hét không ra tiếng, khóc không ra tiếng chỉ thở hổn hển.

“Độc nhãn long” độc ác khóc lóc mấy tiếng để cho người ta nghe. Mụ ngồi phịch ở trước cửa nhà bếp ngoác miệng kêu gào:

— Nhạn nhi của má ơi, sao con không gặp mặt má đã chết rồi? Ông trời ơi, má không đành rời con... hu hu...

“Khỉ mỏ nhọn” kiên nhẫn khuyên nhủ vợ mình:

— Được rồi, được rồi, đừng khóc nữa, chúng ta đãi nó không bạc, nó chết là do nó, có tội phải chịu.

Phụng Tiên ngẩng bộ mặt xám xịt, căm hận nhìn “Khỉ mỏ nhọn” nghiến răng, hai con ngươi biến thành màu đỏ như phun ra lửa, từng bước từng bước đi về phía lão Triệu. “Độc nhãn long” không dám khóc nữa, “Khỉ mỏ nhọn” hơi hoảng thoái lui ra sau kinh ngạc hỏi:

— Phụng Tiên, mày, mày muốn làm gì?

Lúc này lửa dữ toàn thân của Phụng Tiên đều tụ tập lên năm đầu ngón tay phải, từ kẽ răng chị rít ra từng tiếng đanh thép:

— Triệu Đức Thuận, mày là con sói ăn thịt người, tao lấy mạng mày!

Phụng Tiên nhào tới vung cánh tay “bốp bốp bốp bốp” trái phải tát không ngừng vào hai gò má ốm của “Khỉ mỏ nhọn”. “Khỉ mỏ nhọn” thoái lui mấy bước suýt chút nữa trượt ngã, hai gò má sưng phù lên. “Độc nhãn long” tỉnh hồn lại, đang muốn bò dậy đánh Phụng Tiên. Phụng Tiên đã chạy bay vào trong nhà bếp giật cây dao trong tay bác Triệu chạy ra giơ dao chém vào đầu “Khỉ mỏ nhọn”.

Ở hậu viện Phụng Tiên cầm dao rượt chém Triệu Đức Thuận. Má Tô lúc này đang ở đâu chứ? Tôi phải thuật thêm tình hình của má Tô một chút.

Trước bữa cơm sáng má Tô biết sắp tha Tiên Nhạn nên cho phép tôi và Phụng Tiên được nghỉ. Bà cũng muốn ra hậu viện xem nhưng Kim Cương Duyên mời bà đi uống rượu. Rượu qua ba tuần, Kim Cương Duyên lấy ra một tờ giấy, hớn hở đưa cho má Tô:

— Tô đại tỉ, sáng sớm hôm nay có người đưa em tờ giấy này, nói hồng cô nương của em đã có manh mối, đang ở Thành Đô, bảo em đi nhận người. Chị xem xem coi có phải không.

Má Tô giật mình, cúi đầu nhìn tờ giấy, bên trên viết nguệch ngoạc mấy hàng chữ bằng bút chì: “Uông Nguyệt Anh của Xuân Tây (Hi) viện, cô nương Cẩm Uyên của bà đã rơi vào trong tay huynh đệ tôi, nếu muốn nhận người đem theo hai trăm đồng, gặp ở đài kỷ niệm đường Xuân Tây (Hi).” Má Tô xem xong trầm ngâm một hồi, Kim Cương Duyên vội hỏi:

— Tô đại tỉ liệu việc như thần, chị xem chuyện này phải làm thế nào?

— Không phải Cẩm Uyên đã được một phú thương ở Côn Minh mang đi hoàn lương sao? Tại sao lại về Thành Đô? – Má Tô hỏi.

— Chắc là nó sống không vui vẻ nên muốn trở về Xuân Hi viện. – Kim Cương Duyên nói.

— Cảnh giác có người giả mạo muốn gạt tiền của em. – Má Tô nói.

— Em cũng có nghĩ qua điều này, hay ta phái người đi xem hư thực trước. – Kim Cương Duyên nói.

Má Tô nghĩ ngợi nói:

— Có thể, nhìn chữ nghĩa như vậy tuyệt đối không phải do nhân vật sừng sỏ viết. Bọn chúng đòi tiền cũng không nhiều, hay là bảo má Vương nghe ngóng rõ hãy hành sự.

Kim Cương Duyên nghe định đi gọi má Vương, nhưng chùn chân:

— Tô đại tỉ, em thấy việc này cần phái người thật thà đi. Lần trước tin tức Cẩm Uyên hoàn lương là từ má Vương báo, trong đó có gian trá gì ai mà biết được.

Má Tô cũng biết con người má Vương xảo trá, đổi giọng nói:

— Thôi thế này, bác Triệu thường đi mua thực phẩm, bảo bác Triệu đi nghe ngóng sự thể thế nào.

Kim Cương Duyên tươi tỉnh vỗ tay nói:

— Hay, bác Triệu em tin được, nào uống rượu.

Hai người bắt đầu uống rượu. Chính lúc này má Tô nghe ở hậu viện có tiếng khóc. Bà nhớ đến tôi và Phụng Tiên vội vàng đặt chung xuống, thoái thác:

— Em, thất kính rồi, tôi phải ra hậu viện xem sao. – Bà hối hả xuống lầu.

Lửa thù hận đốt cháy nung nấu thêm gan anh hùng của Phụng Tiên, chị giơ dao chém “Khỉ mỏ nhọn”. “Khỉ mỏ nhọn” mặt xám như đất vừa lăn vừa bò. Phụng Tiên đuổi sát không buông. “Độc nhãn long” thấy chồng mình sắp bị chém không nghĩ ngợi bật dậy lượm côn sắt đuổi theo Phụng Tiên. Phụng Tiên không đề phòng sau lưng, chị đã nắm được chỏm tóc của “Khỉ mỏ nhọn”, dao sáng lóe sắp cứa cổ “Khỉ mỏ nhọn”. “Độc nhãn long” dang cây côn sắt quất ngang hai chân Phụng Tiên. Phụng Tiên thét thảm một tiếng té xuống đất. Hai chân của chị đã bị đập gãy. Máu đỏ chảy ra gấu quần màu xanh lục nhuộm đỏ cả vạt cỏ dại. Phụng Tiên giật giật mấy cái thì ngoẹo đầu bất động.

Má Tô lo sợ bàng hoàng nhìn thấy Phụng Tiên ngất xỉu, mặt trái dưa giận trắng bợt, không nói một lời túm cổ áo “Khỉ mỏ nhọn” tát hai bạt tai lên bộ mặt sưng vù của hắn, giậm chân chửi:

— Triệu Đức Thuận, mày là chó lộn dòng, đánh chó phải xem mặt chủ, mày lại dám đánh chết con tao, tao liều mạng với mày. – Vừa chửi vừa bóp cổ “Khỉ mỏ nhọn”, dọng đầu vô ngực hắn.

“Khỉ mỏ nhọn” biết hỏng việc rồi không dám phản kháng. “Độc nhãn long” thì đưa đầu tông vào má Tô. “Khỉ mỏ nhọn” lôi ra không được. Nhờ “Trứng khủng long”, má Vương, Kim Cương Duyên chạy đến hậu viện lôi họ ra. Má Tô vừa thấy có người đến vuốt lại đầu tóc rối bời, kiếm đôi giày cao gót của mình, vừa khóc vừa chửi:

— Mọi người nhìn xem, họ Triệu có lương tâm không, đứng trên địa bàn của tôi, ở trong nhà tôi, ép chết cô nương của hắn thì không kể đi mà còn đập gãy chân Phụng Tiên của tôi, đây có phải là đập chén cơm của tôi không.

“Độc nhãn long” phun xuống đất hai ngụm máu lẫn nước miếng, dang hai cánh tay, hét:

— Nói bậy, Phụng Tiên muốn giết chồng tôi, dao còn nằm đây nè.

Má Tô vỗ phành phạch vô đùi, hét:

— Không được, ở đây cãi lý không được, phải kéo đến chính quyền giải quyết.

Hai lão chủ nhà họ Triệu nghe nói kéo đến chính quyền thì hoảng vía. Kim Cương Duyên, má Vương hòa giải, trước khuyên má Tô bớt giận, lại bảo hai lão chủ họ Triệu xin lỗi bồi thường, cuối cùng hòa giải thành. Triệu gia xuất ra mười ngàn đồng cho Phụng Tiên trị thương.

Thi thể của Tiên Nhạn thối rữa không thể khiêng ra ngoài đành tạt một thùng rượu vào trong phòng giam khử mùi, sau đó đắp lên một lớp đất mới chôn xuống.

Phụng Tiên nằm trên giường bệnh đau đớn suốt ngày rên rỉ kêu la. Tôi thật sự hối hận lúc đó tại sao mình lại ngất xỉu, nếu không đã cùng chị giết chết đám Triệu lão chủ rồi vào ngục tử hình cũng cam tâm, không đến nỗi để chị bị đánh gãy chân như vậy! Tôi bỏ hết bi thương thù hận chỉ một lòng lo chăm sóc chị Phụng Tiên.

Mấy ngày đầu má Tô còn quan tâm chị, tuy chị ăn không được bao nhiêu nhưng ngày ngày cơm canh ngon ngọt đều bưng lên lầu, mời danh y đến nối xương cho chị. Thầy thuốc khám qua vết thương rồi chán nản lắc đầu:

— Tôi trị không được, bà mời danh y khác đi.

Mấy thầy thuốc đều nói một câu giống nhau rồi vác hòm thuốc bỏ về.

Chân của Phụng Tiên không chỉ gãy khớp mà còn nát ống xương. Mấy ngày sau chân của chị sưng như cái gối nằm. Vết thương bắt đầu mưng mủ chảy nước vàng khắp phòng thối um, người chị nóng như bếp lò, ngay cả nước canh cũng nuốt không vô. Má Tô không mời thầy thuốc nữa, cơm cũng không đưa vào, sau đó người cũng không đến thăm, chỉ chờ Phụng Tiên từ từ chết đau đớn là xong chuyện. Bên mình chị chỉ có một mình tôi bầu bạn, hứng tiêu hứng tiểu lau mình cho chị, đuổi đám ruồi nhặng bu bám.

Tin Phụng Tiên bị thương nhanh chóng loan đi làm chấn động Cẩm Thành. Tôi mong mỏi Mã quân trưởng đến cứu chị Phụng Tiên, báo thù rửa hận cho chị, rồi mời một thần y. Khách làng chơi hâm mộ Phụng Tiên ở Thành Đô đều lũ lượt đến, nhưng họ không phải đến để trị bệnh, báo thù cho Phụng Tiên mà là đến tranh mua thơ phú thi họa của chị. Má Tô thấy tiền sáng rỡ mắt, gom góp tất cả thư họa của Phụng Tiên bán ra giá cao. Đám khách làng chơi đều than tiếc: “Đáng tiếc quá, Phụng Tiên tài sắc không thua Trác Văn Quân năm xưa.” Đám khách này chỉ là tán dương than tiếc văn tài dung mạo của Phụng Tiên chứ không một kẻ lên lầu thăm Phụng Tiên. Không lâu sau đó trong Xuân Hi viện xuất hiện cảnh vắng lạnh trước nay chưa từng có, khách đến ít hơn phân nửa, đặc biệt là những khách có thân phận ở Thành Đô không còn đến Xuân Hi viện, cứu tinh duy nhất mà tôi mong mỏi cũng biệt tăm biệt tích nhưng tôi vẫn hy vọng có thần vạn năng đến cứu chị.

Chiều hôm nay tôi đột nhiên nghe dưới lầu lao xao náo nhiệt. Tôi cứ ngỡ thần y đã đến mừng vui chạy theo sau má Tô, nấp trong cửa đại điện. Nhưng tôi lập tức thất vọng, thì ra không phải chuyện vui của Phụng Tiên. Trong phòng Uông lão chủ Kim Cương Duyên, trên bàn bày sẵn một con gà quay, một bình rượu nóng. Kim Cương Duyên xé một đùi gà đưa cho má Tô, cao hứng bừng bừng nói:

— Chị à, nhờ hồng phúc của chị, Cẩm Uyên của em đã tìm được rồi. Bác Triệu đem về tin chính xác, Cẩm Uyên hiện đang ở đài kỷ niệm, hàng mấy người quen đã gặp qua, lão Triệu cũng đã gặp được người dắt mối, ám hiệu là trên lỗ tai trái giắt một điếu thuốc thơm, hỏi: “Tôi mua một con khỉ núi?” Đáp: “Bọn tôi có thỏ hầm”.

Má Tô nghe vậy cùng lên tinh thần, nhướng đôi mày liễu mới vẽ hỏi:

— Chừng nào chúng cho lĩnh người?

— Tùy bọn ta. Chị à, Cẩm Uyên của em tìm về rồi thì Xuân Hi viện của chúng ta không phải có người nối nghiệp sao. Thu Chi của chị, Cẩm Uyên của em lại là một nhánh kiều hoa, một con tuấn điểu, chúng ta tốn ít tiền vốn cho chúng, ngày sau cũng sẽ danh chấn Cẩm Thành. Gừng càng già càng cay nhưng gái càng non càng tốt. Phụng Tiên, Tiên Nhạn dù không chết thì còn đỏ được mấy năm. Chị à, đừng hao tổn tinh thần vì Phụng Tiên, hãy dẫn chúng em vững chân thẳng tiến tới tiền đồ sáng lạn.

Kim Cương Duyên uốn ba tấc lưỡi thật sự cũng lên gân được cho má Tô, bà ngửa cổ nốc cạn một chung rượu, đặt mạnh chung xuống nói:

— Được, ngày mai chúng ta phái người đi đón Cẩm Uyên về.

Tôi thất vọng não nề chạy trở về phòng Phụng Tiên, ngã mình xuống sa-lông, đầu óc bưng bưng, xem ra má Tô thật sự bỏ mặc chị Phụng Tiên rồi. Bà mẹ nó, bọn chủ kỹ viện không phải người tốt!

Sáng sớm hôm sau tôi lau người cho Phụng Tiên xong bỗng nghe bên ngoài tiếng bác Triệu gọi:

— Uông đại muội, đã tìm được Cẩm Uyên về rồi.

Lòng tôi nặng trĩu. Đám chị em trên hành lang to nhỏ:

— Cẩm Uyên về rồi.

— Cẩm Uyên về rồi.

Có tiếng chân chạy loạn xạ, không ngớt có bóng người xanh xanh đỏ đỏ xẹt qua trước cửa sổ. Tôi trước nay không mấy ưa Cẩm Uyên nên không có ý ra ngoài đón nó, nhưng không nén được hiếu kỳ cũng phải đứng dậy xuống lầu cùng má Tô, Kim Cương Duyên, bác Triệu đứng trước hồ cá hai mắt không chớp nhìn ra phía cổng. Lúc này “Trứng khủng long” bước vào, lách qua một bên quay đầu đứng lại, một đứa ngô nghê đầu trọc lóc mặc áo rách hai chân trần đi vào. Đứa ngốc này đầu không một sợi tóc còn lộ lớp thịt đỏ bóng, mặc áo lót đàn ông màu xanh rách tả tơi, mặc cái quần đơn màu đỏ đen bẩn của đàn bà, trong bàn tay nhỏ dơ bẩn nắm chặt một cái hột táo, mở to đôi mắt khờ khạo thẳng đờ đi vào trong sân:

— Ê, lão Hồ, tại sao cho con khùng này vào đây? – Má Tô la.

— Đây là Cẩm Uyên cô nương mà Uông đại muội muốn tìm về đó. – Bác Triệu nói.

Tôi sững sờ há hốc miệng. Kim Cương Duyên dang tay túm bác Triệu hét:

— Không, không đúng, không, không phải. Đây không phải Cẩm Uyên của tôi, không phải mà.

Bác Triệu thở dài nói:

— Không sai được, tôi định không mang nó về nhưng bà đã ra hai trăm đồng, ai da...

Kim Cương Duyên hét vào con ngốc:

— Mày đứng lại!

Con ngốc trọc đầu mở to đôi mắt lơ láo đứng đực ra bất động. Kim Cương Duyên và má Tô bước lên nhận diện. Tôi cũng chạy lên tỉ mỉ nhìn, đôi mắt to quen thuộc đó, mắt hai mí phải dùng sinh mạng đổi lấy đó, còn có nốt ruồi người đẹp ở giữa hai chân mày, không phải Cẩm Uyên thì là ai? Kim Cương Duyên thất vọng gào lên:

— Lão Hồ ơi, bác Triệu ơi, Cẩm Uyên tại sao bị trọc, tại sao bị khùng, á, đây là chuyện gì vậy?

“Trứng khủng long” đã quen nhìn bi kịch đời người nên coi bi kịch của Cẩm Uyên cũng không ra gì, rút một điếu thuốc bước qua nghiêng cái đầu trọc lớn nói với Kim Cương Duyên:

— Chuyện của Cẩm Uyên chắc tôi phải chịu khó giải thích một phen, có cần nghe tôi kể từ đầu không?

Kim Cương Duyên mắt long sòng sọc, hai tay vỗ mông đen đét nói:

—Kể!

Đám người thích nghe chuyện giật gân liền quay chung quanh. “Trứng khủng long” giống hệt như đang đọc sách, bắt đầu kể chuyện Cẩm Uyên:

— Từ khi Cẩm Uyên và ông chủ nhà giàu xứ Côn Minh thành vợ chồng. Ông chủ Trần ngoài bốn mươi tuổi dắt cô vợ bé xíu này về Côn Minh, Cẩm Uyên cứ luôn cho rằng mình là gà nhà chiếm được cây ngô đồng mà không biết trong nhà ông chủ Trần còn có vợ con. Vợ ông chủ Trần vừa thấy chồng dẫn về một đóa hoa đẹp giận dữ khóc lóc, quậy phá, nhất quyết không cho Cẩm Uyên vào nhà. Ông chủ Trần đành thuê một phòng ở khách sạn cho nó ở, không ngớt đưa tiền, thực phẩm cho “miếng mỡ” này. Vậy là vợ lớn Trần gia nổi cơn tam bành vài ba ngày chặn trước cửa khách sạn chửi rủa ầm ĩ khiến Cẩm Uyên sợ không dám lộ diện ra ngoài. Bỗng có một ngày tóc của Cẩm Uyên bắt đầu rụng. Có người nói vợ lớn Trần gia mua chuộc chủ khách sạn đổ thuốc rụng tóc vào cơm nước của Cẩm Uyên, cũng có người nói bà Trần mua chuộc thợ cắt tóc, Cẩm Uyên đi gội đầu đã trộn thuốc rụng tóc vào trong thuốc, dù sao thì tóc Cẩm Uyên càng lúc càng thưa thớt, Cẩm Uyên lo quýnh lên, ông chủ Trần thấy dung mạo Cẩm Uyên xơ xác liền nói dối dẫn Cẩm Uyên đến Thành Đô tìm danh y trị bệnh thế là hắn dắt Cẩm Uyên về Thành Đô chuyển bán. Còn chưa bán được người thì mái tóc đen huyền của Cẩm Uyên đã rụng sạch bóng. Người có tiền như ông chủ Trần đâu cần một con trọc, gã tuyệt tình bỏ rơi Cẩm Uyên. Trước khi đi, còn vơ vét hết tiền và y phục của Cẩm Uyên. Cẩm Uyên trong cơn uất ức liền hóa điên. Ây da, họ Trần thật thất đức!

Kim Cương Duyên bước vòng vòng đôi chân nhỏ chửi mắng:

— Họ Trần này trời đánh thánh vật không được chết tốt!

Má Tô cũng giậm đôi chân mập mắng. Tôi ở một bên cười lạnh, đám tụi bây ở trong Xuân Hi viện có người nào là tốt đẹp!

“Trứng khủng long” giơ tay tỏ ý hắn còn nói tiếp, thấy mọi người đã toàn bộ im lặng ngóng cổ về phía mình, “Trứng khủng long” bổ sung:

— Sau khi Cẩm Uyên bị khùng, giống như chó hoang lưu lạc đầu đường xó chợ, đói đến thùng rác bới tìm hạt táo vỏ quýt để ăn. Ai ngờ có một hôm gặp đám “khâu bát” của tên “Răng vàng”. Đám thổ phỉ lưu manh chuyên gạt tiền cướp bóc này đang rầu không có tiền chơi gái, đột nhiên phát hiện con trọc này là cô nương lại là hồng cô nương của Xuân Hi viện. Ay da, buồn ngủ gặp chiếu manh có thể giải sầu, liền mang con trọc về luân phiên hãm hiếp, hãm hiếp đủ rồi “Răng vàng” mới ra chủ ý đem con trọc đổi lấy tiền rượu nên phái người đưa giấy báo tin cho Uông lão chủ chúng ta, gạt lấy hai trăm đồng.

Kim Cương Duyên giận muốn nổ phổi, giậm chân chửi tiếp:

— Khốn nạn, coi như tôi trúng tà độc rồi, phế nhân này tôi không cần, ông mau dẫn nó ra đi.

“Trứng khủng long” gục đầu cười cười:

— Được, được. – Quay đầu dang hai tay xua nói –

Đi, đi.

Cẩm Uyên sợ sệt cả người run rẩy, lẹ làng cởi quần. Má Tô vội vàng quay ngược người nó đẩy ra phía cửa. Cẩm Uyên tròn xoe đôi mắt to khờ dại, từng bước từng bước đi ra phía cửa. Cẩm Uyên đi rồi. Cẩm Uyên đã trở thành người tự do nhất trên đời, giống như một con heo rừng, một con dê núi không ai cần. Không, nó làm sao bì được với heo rừng, dê núi chứ. Không lâu, bên ngoài tường vang lên tiếng ca chọc ghẹo của đám con cháu nhà giàu:

— Con khùng trọc đầu, con khùng trọc đầu quét cái sân...

Tôi không còn chảy nước mắt nữa. Tôi nghĩ mình đã cạn nguồn nước mắt rồi.

Tháng 7 nóng bức, ruồi muỗi đông ken. Phòng của Phụng Tiên vĩnh viễn không còn là khuê phòng thanh khiết, tràn ngập mùi hoa thơm mùi giấy mực. Mấy chậu hoa trên bệ cửa sổ không phải thiếu nước nhưng dường như hiểu tình người, đinh hương màu tím, bách hợp màu trắng đều ủ rũ mất đi linh khí. Tôi mấy lần sợ hãi nghĩ đến chậu trúc héo khô trên bệ cửa sổ sau khi Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư chết đi. Bút giấy trên bàn phủ một lớp bụi, trong chiếc đàn tỳ bà treo trên tường một con nhện đang giăng mạng lưới, trong bình mực có một con ruồi bay ra. Chị Phụng Tiên ốm chỉ còn là bộ xương, mặt vàng như nghệ không khác một bà lão bảy tám chục tuổi bệnh nặng đang chiến đấu với tử thần, đau đớn rên rỉ. Chị không còn nuốt nổi nước cháo, chân sưng to như cây cột nhà, đỏ bầm bóng lưỡng. Dạ con sưng như cái trống tròn, nhỏ không ra một giọt nước tiểu. Bẹn đùi bị mồ hôi làm lở cũng bắt đầu mưng mủ sinh giòi, mùi thúi càng nồng nặc. Ruồi muỗi kéo bầy bay trong phòng. Tôi một phút không rời ở bên mình chị lau mủ chùi vết thương, đuổi ruồi nhặng.

Má Vương, Thu Hương hàng mấy ngày không đến quét phòng. Má Tô không thấy mặt mũi đâu. Thấy chị chịu hành hạ như vậy tôi mong chị chết mau một chút để được giải thoát. Tôi hận mình không gánh được cho chị một tơ một hào nào.

Tôi không khóc, nhưng tôi vĩnh viễn ghi nhớ thâm tình của chị, ghi khắc trong hồi ức của tôi hình bóng người thiếu nữ hoàn mỹ nhất, sâu sắc nhất, một là đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn, hai là chị Phụng Tiên.

Dựa vào lòng chị Phụng Tiên, tôi nghe khúc ca có chua xót ngọt ngào có mộng mị, bi tráng. Những câu chuyện nghe không dứt: Tam quốc, Liệt quốc, Hồng lâu mộng. Tôi có triết lý nhân sinh học bất tận và trí tuệ đảm lược để đối phó với kẻ xấu, kẻ ác. Tôi càng lúc càng nhận thức được, chị chính là bề trên: mẹ, người yêu của tôi, là đại anh hùng mà tôi sùng bái. Chỉ cần có chị bên cạnh tôi liền cảm thấy mình như gà con ngủ dưới đôi cánh bảo vệ của mẹ, ấm áp, vững chắc. Tôi không còn cảm thấy mình là cô nhi, đau khổ nhớ đến mẹ. Trong đêm thanh tịnh tôi ngủ trong lòng Phụng Tiên, thật muốn thân thiết gọi chị một tiếng: “Mẹ ơi!”

Tôi thường nghĩ, nếu có ngày chị Phụng Tiên biến mất trên cõi đời này thì Khang Tiểu Muội tôi cũng sẽ theo chị xuống âm tào. Cuối cùng đã đến thời khắc như vậy.

Buổi tối ngày thứ chín, tiếng rên rỉ của Phụng Tiên yếu ớt hẳn, một lát thì không còn tiếng động. Tôi cho rằng chị chết rồi, đưa tay sờ thử, mũi chị vẫn còn hơi. Tôi cố sức nghĩ về hướng tốt đẹp cho rằng chị sẽ không còn đau đớn nữa, chị sắp đi, nhất định muốn cáo biệt tôi lần cuối. Tôi bất tri bất giác lau mặt chải tóc cho chị. Chị là người đẹp nhất trên đời, đến thế giới khác cũng không thể mai một. Tôi chải tóc cho chị xong lặng lẽ chờ đợi. Giờ phút này tôi không muốn gọi má Tô đến. Mụ không thể đến, nếu mụ đến thì bọn tôi còn nói được chuyện gì, chờ đợi, chờ đợi, hơi mũi của chị càng lúc càng mỏng manh, nhưng chị vẫn không mở mắt, tôi không còn nhẫn nại:

— Chị, chị Phụng Tiên, em là Thu Chi, chị nhìn em một cái đi.

Tôi lắc Phụng Tiên gọi mãi. Chị vẫn không mở mắt. Tôi chợt nhớ tới một thứ: rượu! Đúng rồi, không phải chị rất thích uống rượu sao, có lẽ nó có thể làm chị tỉnh lại. Tôi giống như tìm được thần đơn diệu dược, đến hộc tủ lôi ra một chai Whisky cắn mở nút chai, thử đổ rượu mạnh vào đôi môi khô khốc của chị, rượu chảy vào trong miệng chị. Hay, cách này thật sự linh nghiệm, cổ họng Phụng Tiên nhúc nhích một chút, nho nhỏ rên rỉ một tiếng.

— Chị, chị ơi! – Tôi mừng lại thương tâm kêu từng tiếng từng tiếng.

Không lâu kỳ tích xuất hiện, Phụng Tiên he hé đôi mắt. Vừa nhìn thấy đôi mắt của chị tôi bỗng thấy cay đôi mắt, dòng nước mắt tưởng đã khô cạn bao nhiêu ngày đột nhiên trào ra, lộp bộp tuôn xuống.

— Chị, chị... – Tôi gọi to rồi gục trên ngực Phụng Tiên khóc hụ hụ, nước mắt như suối tưới xuống ngực chị. Tôi hy vọng có thể tưới sống sinh mạng khô đét của chị. Kỳ tích lại xuất hiện, một bàn tay khô vàng mạnh mẽ túm lấy ngực áo tôi. Tôi sợ đến nín bặt khóc, giật mình nhìn chị chăm chăm. Trong con ngươi của chị le lói chút ánh sáng, môi khô khốc cố thều thào:

— Đừng khóc, nghe nè! – Giọng chị thấp nhưng rõ ràng.

Tôi bình tâm tỉnh trí, nhìn chăm chú vào Phụng Tiên. Chị đau đớn nhíu chặt chân mày chống chọi với tử thần từng phút giây, lấy toàn lực nói với tôi:

— Thu Chi, nhớ kỹ, sau khi... chị chết rồi... không được báo thù cho chị... Em cần phải sống, chạy ra ngoài đi tìm... Triệu Ngọc Thành. Sau này thiên hạ thái bình rồi, nhà em bất luận ở đâu, mỗi năm tiết Thanh minh, em đứng ở một ngã tư nhìn về hướng Thành Đô đốt mấy nén nhang gọi mấy tiếng chị, chị... Đừng quên dưới mảnh đất này vĩnh viễn chôn vùi... chị Tiên Nhạn... chị Phụng Tiên... của em.

Tôi khóc không ra tiếng. Nước mắt rơi ướt đẫm ngực áo chị. Phụng Tiên hớp hớp mấy cái lại rất nặng nhọc nhếch miệng nhíu chặt chân mày, hai mắt hơi khép, giọng càng yếu đi:

— Thu Chi, Thu Chi...

— Chị, em nghe đây. – Tôi ghé tai sát miệng chị.

Tiếng chị Phụng Tiên đứt quãng:

Chị còn có... một tâm nguyện... chị làm không thành... đó chính là... chính là...

Chị đã không còn sức để nói. Tôi bóp chặt tay chị để chị nghỉ ngơi một lát. Tôi vẫn lắng nghe, chờ đợi. Tôi bất chợt phát giác ngón tay chị đã lạnh ngắt, hơn nữa trắng bợt không còn sắc máu. Tôi đứng dậy nhìn mặt chị đã trắng như một tờ giấy.

— Chị, chị Phụng Tiên ơi... – Tôi đau xé lòng gào khóc.

Tiếng khóc của tôi kinh động cả tòa Xuân Hi viện.

16

Phụng Tiên chết rồi! Thi thể của Phụng Tiên bị lôi ra hậu viện nằm chung chỗ với Tiên Nhạn, chôn bên dưới nền đất ẩm ướt trong phòng tối. Hai hồng cô nương lần lượt rời khỏi cõi đời. Tình hình Xuân Hi viện cũng đột biến, đám khách làng chơi dường như thoắt chốc chui hết vào hang chuột hoặc bị ôn dịch chết hết rồi. Chạng vạng cửa viện lạnh tanh, thỉnh thoảng một vài khách chơi đến cũng không phải là quan cao hoặc phú thương. Xuân Hi viện là kỹ viện nổi tiếng, khách lớn không tới bọn trai nghèo lại đến không nổi cho nên có chị em chín mười ngày không bán được một suất. Xuân Hi viện không còn cảnh tượng náo nhiệt, tiếng đàn tiếng sáo đầy lầu cười nói huyên thuyên như trước kia. Bọn lão chủ lại không thể dẫn đám chị em ra đường lôi khách đành trút giận vào đám gái không tiếp được khách vừa đánh vừa chửi. Sau đó hết chống chọi nổi, Triệu gia và Uông gia phải dẫn gái dưới tay rời Xuân Hi viện đến nơi khác kiếm sống.

Trong viện chỉ còn sót lại một nhà Tô Mậu Hoa. Họ Tô tất nhiên đâu chịu nuôi suông đám người ăn không ngồi rồi đông như vậy đành phải chọn lọc, giảm bớt hai người bảo vệ, chỉ giữ lại “Trứng khủng long”, lại đem rất nhiều kỹ nữ bình thường chuyển bán vào động hạng ba, bên mình chỉ lưu lại tôi và Thu Hương. Đại viện rộng thênh thang chỉ còn lại má Tô, má Vương, “Trứng khủng long” và bác Triệu nấu cơm cùng hai kỹ nữ, đi ra đi vô chỉ có sáu người.

Má Tô cho tôi vào ở trong phòng của Phụng Tiên. Cửa lầu còn lại đều khóa, dán niêm phong. Tối đến chỉ vài cửa sổ có đốt đèn. Đèn điện lớn trên tường chắn cổng tuy vẫn sáng như cũ nhưng không còn đám kỹ nữ bẹo hình bẹo dạng đứng chờ khách. Gió âm lạnh thổi qua bụi trúc, lá trúc xào xạc, thỉnh thoảng vọng lại mấy tiếng ếch nhái kêu. Trên nóc lầu cổ đen thui ở hai bên thông đạo cũng thường có mèo đêm kêu rên bi thảm quái dị, buổi sớm mai trong cửa sổ lầu đôi khi có chim sẻ bay ra đáp trên lan can hành lang kêu ríu rít.

Má Tô suốt ngày gục đầu ủ rũ, bộ mặt âm trầm nhìn cái gì cũng không thuận mắt, ném đồ vật đập bàn ghế, miệng mắng có vần có điệu:

— Tổ tiên bọn bây, bọn bây ăn không uống không, kiếm không được tiền, còn mặt mũi bưng chén cơm của tao, đồ mặt dày mày dạn!

Tôi hiểu rõ bà chửi cho tôi nghe, vì Thu Hương vốn không tiếp khách được, còn tôi là hồng cô nương mà. Tôi đã mấy ngày không ăn không uống rồi, vừa nằm lên giường Phụng Tiên hoặc vừa ngồi trước bàn trang điểm của chị lòng tôi buồn như dao cắt. Vật dụng trong phòng đều là những thứ khi sinh tiền Phụng Tiên sử dụng, tỳ bà, tiêu sáo, lược, gương, son môi, ly nước, mỗi một món đều dẫn đến hồi ức xót xa của tôi.

Trước kia làm kỹ nữ bận đến muốn chết, ngày nay trái lại rảnh rỗi cũng muốn chết, vắng lặng và rảnh rỗi càng có thời gian khiến tôi càng sầu khổ bi ai. Tôi nhớ lại Xuân Hi viện của nửa tháng trước, mặt trời vừa lặn về tây kỹ nữ ba nhà đều trang điểm xinh đẹp, mỗi một cửa sổ lầu đều có đèn đuốc đàn ca. Khi đó tuy cũng có tiếng máu, nước mắt nhưng tuổi xuân và cuộc đời của các chị em đều giống như hoa trong mưa bão đều kiên cường nở rộ. Khi đó tuy có gió thê thảm mưa đau khổ nhưng vì có hai người chị tri âm bên cạnh nên cũng có mùi vị ấm áp nhân gian. Trong óc tôi như một bộ phim không ngớt chiếu đi chiếu lại, nhớ từng câu chuyện lúc còn sống của Phụng Tiên và Tiên Nhạn. Tôi mắc bệnh mất ngủ, đầu váng mắt hoa, huyệt thái dương đau nhói, nhiều lần trong đêm tôi vặn sáng đèn điện muốn treo cổ, nhảy lầu, muốn chạy ra hậu viện trộm cây dao của bác Triệu trước giết Tô Mậu Hoa rồi chạy ra khỏi Xuân Hi viện giết Triệu Đức Thuận và “Độc nhãn long”. Mỗi khi tôi nghĩ đến chuyện báo thù cho chị thì lại nhớ đến lời dặn của Phụng Tiên trước khi lâm chung. Chị chưa nói hết với tôi thì bỏ đi xa rồi, tâm nguyện trong lòng chị là gì chứ? Tôi chợt nhớ chị muốn viết một cuốn sách, đúng, tâm nguyện chưa thành của chị là viết sách: Cuộc sống kỹ nữ của chị em bọn tôi so với Tô Tam, Đỗ Thập Nương trong kịch càng thống khổ hơn nhiều: gọi trời – trời không nghe, gọi đất – đất không lên tiếng. Phải, nên có một bộ sách viết về kỹ nữ để các thế hệ sau biết, trong niên đại này từng có rất nhiều cô gái trong trắng lương thiện bước vào con đường này như thế nào, roi da của bọn chủ, bộ mặt vui cười của bọn buôn thịt người, thú tính của lính Mỹ, phòng giam âm u, và điều gì đã khiến từng cô gái chôn vùi thanh xuân và tình yêu của mình. Tiên Thường, Nguyệt Tiên, Ái Nhi, Phụng Tiên, Tiên Nhạn, Cẩm Uyên, những oan khúc và thù hận của các chị em này chỉ có mình tôi biết, nếu tôi chết còn ai kêu oan cho các chị em. Không, tôi không thể chết, tôi nhất định phải trốn ra. Thoáng chốc, tôi lại có một lý tưởng mới nuôi dưỡng ngọn lửa sinh mạng.

Sắp nửa đêm, cửa lầu có tiếng gõ nhè nhẹ. Tôi giật mình thì thấy bác Triệu phe phẩy cái quạt nan to đùng bước vào phòng.

— Bác Triệu, bác chưa ngủ à? Bác ngồi xuống đây đi.

Tôi nhận ra bác Triệu có chuyện nên chỉ vào cái ghế gỗ. Bác Triệu dãn bộ mặt gầy gò đen đúa, cười hiền hậu, dùng quạt phẩy bay mấy con muỗi bên mặt tôi, quan tâm nhìn tôi thầm thì:

— Thu Chi, khuya quá rồi sao còn mở đèn chưa ngủ?

— Con, con ngủ không được.

— Thu Chi, hai chị của con đã không còn, bác biết trong lòng con buồn bã, nhưng con còn trẻ phải nghĩ thoáng một chút, cần ăn thì ăn, cần ngủ thì ngủ, đừng có... nghĩ nông cạn.

Lòng tôi thấy ấm áp.

— Bác Triệu, bác đang bảo vệ con?

Bác Triệu lo lắng nói:

— Còn lại một đứa bé như con bác không an tâm, trong mấy đêm nay, bác ngày ngày đều thức dậy đi loanh quanh dưới cửa sổ phòng con, sợ con nghĩ quẩn.

Tôi nhất thời xúc động đến không biết phải nói sao, bật miệng lộ ra bí mật mình giữ kín trong lòng:

— Bác Triệu, con không thể chết, con nghĩ con đường ra mới.

Bác Triệu sáng mắt lên:

— Ủa, con đường ra gì?

Tôi khẽ nói:

— Con muốn trốn.

Bác Triệu giật nảy mình quay người nhìn ra cửa sổ rồi quay người trở lại lo lắng nói:

— Thu Chi, con đừng có làm bậy. Tiên Nhạn làm như vậy đã bị hại chết, con còn muốn xông vào quỷ môn quan đó nữa. Họ Tô chuyện gì cũng dám làm hết.

— Bác Triệu, liều chết con cũng phải trốn, trong này là nấm mồ của bọn gái chúng con. – Tôi kiên quyết nói.

Tôi trút nỗi lòng đem những dặn dò lúc lâm chung của Phụng Tiên và những dự định của mình, bác Triệu nghe rồi nhíu chân mày rậm, nghĩ ngợi một lát, đột ngột đứng dậy nói:

— Được, con chờ bác một lát. – Bác vội vàng ra khỏi cửa chạy xuống thang lầu.

Tôi không biết bác Triệu làm gì, lòng tôi bắt đầu kinh sợ, thêm một người biết bí mật của tôi thêm một phần nguy hiểm, nếu để má Tô hoặc Thu Hương nghi ngờ, đại kế hoạch của tôi có thể thất bại hoàn toàn. Đang lúc lo lắng, bác Triệu vội vã trở vào, rút trong vạt áo ra một cây cưa thép đưa cho tôi:

— Thu Chi, bác là kẻ nghèo không có tiền đưa cho con, cưa thép này con giấu đi, may mà gần đây Thu Hương và má Tô không tra xét phòng, thứ này cưa ống khóa nhanh lắm.

Hai mắt tôi sáng rỡ vội nhận cưa thép, đưa ngón tay sờ thử, ây da, thật là bén ngót. Tôi vội giấu cưa dưới gầm giường, rối rít cám ơn. Bác Triệu không an tâm lại dặn dò tôi lần nữa:

— Ngàn vạn lần lưu tâm, phải nắm chắc thời cơ. Con à, bác cho con biết một bí mật, lão Hồ canh cổng thường thường ngủ qua đêm ở trong phòng của Tô Mậu Hoa, con phải nắm chắc thời cơ hãy hành động.

Tôi gật gật đầu. Bác Triệu đứng lên muốn xuống lầu. Tôi gọi bác lại, hai mắt tôi đầy nước mắt nóng nhìn vào gương mặt gầy gò đen sạm và thân hình bắt đầu còng của bác, tôi nhớ đến ông nội của mình, còn có ông nội Thích tốt bụng nữa. Một khi đã cao chạy xa bay thì tôi vĩnh viễn không thể báo đáp ân tình này của bác. Đột nhiên trong lòng tôi bật ra ý nghĩ đền ơn, tôi muốn dùng tất cả những gì phụ nữ có thể làm được để báo đáp người bác tốt bụng này, bất giác tôi ôm chặt cánh tay gầy khô thô ráp của bác ràn rụa nước mắt nói:

— Bác Triệu, Thu Chi là kỹ nữ, thân kỹ nữ giống như rượu, thuốc trong tủ, giống như sơn hào hải vị trong cái sạn của bác, cung phụng cho đàn ông hưởng thụ. Đàn ông trên đời này có ai không cần đàn bà, một năm nay Thu Chi tiếp qua biết bao đàn ông bằng như cầm thú, nhưng chưa từng tiếp qua một người tốt. Bác à, người tốt như bác hơn nửa đời người không vợ không tình nhân, bác chưa từng có bất kỳ tà niệm với một cô nương nào, cũng chưa từng được bất kỳ cô gái nào hôn qua, như vậy quá bất công rồi. Bác Triệu, đêm nay Thu Chi lưu bác lại qua đêm.

Bác Triệu dường như giật mình vội bụm miệng của tôi:

— Con à, không được nói vậy, con tuy là kỹ nữ nhưng mà trong mắt của bác con là một đứa bé vô cùng tốt, giống hệt những cô bé nhà nghèo khác.

Tôi bật khóc, quỳ trước mặt bác Triệu xúc động gọi:

— Bác của con, cha của con. Thu Chi vĩnh viễn không quên ân đức của bác.

Bác Triệu lại căn dặn tôi mấy câu, kéo tay áo chùi nước mắt rồi xuống lầu.

Từ ngày hôm đó tôi bắt đầu ăn uống, luyện hát, còn ngầm luyện lại võ công, chờ đợi cơ hội trốn chạy. Đầu tiên tôi tìm cách gạt cho được Tô Mậu Hoa giảo hoạt, tôi cố gắng giả vờ ngoan ngoãn, giống như Thu Hương khờ khạo nghe theo sắp xếp của Tô Mậu Hoa. Đôi mắt gian tặc của má Tô luôn luôn chú ý đến tôi. Tôi càng thêm cẩn thận không nhắc đến Phụng Tiên và Tiên Nhạn, vờ coi má Tô là ngôi sao cứu mạng duy nhất của tôi. Nói chung, má Tô âm hiểm giảo hoạt quen thói cuối cùng lần này bị Khang Tiểu Muội tôi gạt rồi, mụ giám sát tôi có phần lơi lỏng. Có một lần bà đưa tôi tiền bảo tôi một mình ra chợ mua than củi. Tôi biết đây là thử thách liền mua hàng xong nhanh chóng trở về.

Suốt ba ngày thời tiết nóng bức, báo trước sẽ có một trận giông bão. Sẩm tối hôm đó, góc đông bắc mây đen nghìn nghịt, bụi trúc trong sân bắt đầu quật trong gió. Má Tô đứng trên bậc thềm đại điện nhìn lên bầu trời mây đen mắng:

— Mẹ nó, xui gì đâu! Thời tiết như vầy khách làm sao tới.

Tôi ở cửa lầu nhìn thấy trời đen kịt thì mừng như điên. Tôi thầm nghĩ, quá tốt rồi, đêm nay trời mưa tôi có thể lợi dụng cơ hội này chạy trốn. Tôi nhìn lên bầu trời thầm khấn: “Chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn, hai chị trên trời linh thiêng phải giúp em.”

Lúc này Thu Hương ở dưới lầu gọi vọng lên:

— Thu Chi, má má kêu chị, mau lên!

Lòng tôi bấn loạn. Một lằn sét vạch trên bầu trời một đường như rắn bạc, tiếp theo một tiếng sấm nổ nghiêng trời lệch đất. Giọt mưa lớn như đồng tiền rào rào tuôn xuống bồm bộp trên hành lang. Hỏng bét, phải chăng Tô Mậu Hoa đã nhận ra ý đồ trốn chạy đêm mưa của tôi, muốn nhốt tôi lại, tôi không dám chần chờ hồi hộp khoác miếng bạt che mưa chạy xuống lầu, chạy vào đại điện. Tôi cố sức trấn tĩnh, quyết định vờn với má Tô, nắm bắt cho được cơ hội chạy trốn này. Trong phòng má Tô bày một bàn nhỏ rượu và thức ăn, “Trứng khủng long” đầu trọc lóc cầm chung đang ăn uống ngồm ngoàm với má Tô. Tôi vừa thấy “Trứng khủng long” ở đó liền đứng chờ ở nơi cửa. Má Tô trông thấy tôi liền gọi:

— Con vào đây. – Má Tô bảo tôi ngồi cạnh bà, ân cần nói với tôi – Con của má đêm nay không có khách, má con mình và chú Hồ của con uống cho đã, ngày mai vì má con tiếp khách cho tốt. Nào, cạn ly.

Má Tô chính tay rót cho tôi một chung rượu. Tôi cảm tạ má Tô, một hơi uống cạn. Trong lòng tôi tuy rất sốt ruột, ngoài mặt trái lại hết sức bình tĩnh, cầm bình rượu châm rượu cho đôi nam nữ mập. Vì trong bàn có tôi cùng uống nên “Trứng khủng long” hào hứng bưng chung uống cạn, cười ha hả khen ngợi tôi:

— Xem ra đứa con Thu Chi này cũng biết hiếu thuận với má má.

Tôi xoay chuyển tính toán, lựa những lời mà Tô Mậu Hoa thích nghe, nói:

— Chú Hồ, con ăn là chén cơm của má Tô, ở phòng của má Tô, có cây to bóng cả má Tô này sói không dám gặm, chó không dám cắn, nếu con không một lòng với má có phải đã rơi vào bước đường của Cẩm Uyên sao?

Má Tô vừa nghe cười khanh khách, “Trứng khủng long” uống cạn một chung rượu lại nói:

— Khi vừa mới đến Xuân Hi viện không hiểu lòng má Tô con, thời gian lâu dài ai cũng đều một lòng một ý với má Tô.

Tôi gật đầu tán đồng, lại chuốc rượu cho họ. Mưa bão bên ngoài dường như không ảnh hưởng tới cuộc uống rượu trong phòng. Tôi sợ mưa qua đi trời sáng thì hết cách trốn thoát. Tôi sốt ruột, lòng như lửa cháy, rất muốn chuốc rượu cho đôi nam nữ xấu xa này say gục.

— Thu Chi à, con nói xem, trước đây má đối với Phụng Tiên thế nào? Còn nhớ chị con không? – Má Tô mặt đỏ nhừ, đưa đôi mắt say liếc tôi, không biết vô tình hay hữu ý hỏi.

Tôi nói dối:

— Con không còn nhớ chị nữa, chỉ mong cùng má Tô làm ăn.

— Tốt, tốt, thế thì trước kia má đối với chị của con tốt không? Ai đúng ai sai chứ?

Tôi cúi đầu gắp một miếng ngân nhĩ cho vào miệng chầm chậm nhấm nháp, chỉ đành phản lòng mình nói xấu chị:

— Má Tô, vạn sự đều có cái lý của nó, con nghĩ thông suốt rồi, không phải má có lỗi với chị mà là chị quá vô lương tâm. Con theo má gần một năm rồi, nhưng chưa từng thấy má động đến một ngón tay của Phụng Tiên. Cái chết của Phụng Tiên cũng không thể trách má, tại chị ấy nhiều chuyện, tại Triệu lão chủ xuống tay quá độc. Má à, má không hề có chút lỗi nào với chị.

Má Tô ra vẻ uất ức bật khóc, đưa khăn tay chậm nước mắt nói:

— Vẫn là con hiểu má. Thu Chi à, có những lời này của con má nghe nhẹ nhõm rồi. Con mạnh mẽ hơn Phụng Tiên.

“Trứng khủng long” nhìn Tô Mậu Hoa rồi nhìn tôi nói:

— Ây da, tại sao lại khóc vậy? Chị Tô à, nói khóc thì khóc. Thu Chi mau khuyên má con đi.

Tôi biết đây là một màn kịch, ai nấy đều có mưu toan riêng của mình. Tôi cũng giả vờ ôn thuận lắc lắc vai má Tô, nói:

— Má Tô đừng buồn nữa. Phụng Tiên chết rồi còn có Thu Chi, sau này Thu Chi nhất định làm ăn tốt. Má khóc sẽ tổn hại sức khỏe, con sau này biết dựa vào đâu chứ.

Đôi môi nhỏ của tôi “múa” ngọt ngào một hồi khiến má Tô lòng hoa nở rộ, chùi sạch nước mắt, vui vẻ nói:

— Thu Chi, hôm nay má thật cao hứng. Nào, bồi tiếp chú Hồ con mấy chiêu rượu đi, chúng ta không say không nghỉ.

Tôi vâng lệnh phục vụ “Trứng khủng long” mấy chiêu rượu, không lâu “Trứng khủng long” nói nhừa nhựa, say gục trên bàn rượu. Má Tô cũng loạng choạng, phun đầy mùi rượu nói với tôi:

— Nào, mau đỡ chú Hồ của con lên sa-lông đi. Con cũng đi ngủ sớm, để má làm cho hắn tỉnh rượu.

Tôi như được đại ân xá, tim reo vui trong lồng ngực, hận không thể một bước ra khỏi đại điện, thừa cơn mưa gió chạy khỏi Xuân Hi viện. Nhưng tôi không thể để lộ nôn nóng, tôi đỡ “Trứng khủng long” to mập như trâu này lên sa-lông, còn lo thu dọn tiệc tàn. Má Tô thôi thúc tôi:

— Chuyện này không cần đến con của má, gọi Thu Hương dẹp dọn, con ngủ đi. – Má Tô gọi Thu Hương vào.

Tôi vội vàng khoác tấm bạt chạy về phòng của mình.

Tôi lạy mấy lạy với trời xanh, mưa gió sấm sét vẫn còn tuôn, với tình hình đêm nay chạy trốn mười phần coi như ổn chín phần.

Tôi thừa biết Tô Mậu Hoa này sự nghiệp không như ý, Xuân Hi viện chấn hưng không lên nổi nên sống ngày nào tính ngày đó, vui vẻ thế nào cứ vui vẻ thế nấy, mụ cứ uống rượu cho say, còn phải thỏa mãn ham muốn tình dục của người đàn bà nên chung chạ với “Trứng khủng long”. Tôi biết đàn ông đàn bà vừa ăn nằm lén lút thì chuyện gì cũng mặc kệ. Tôi sẽ nắm lấy cơ hội này để trốn chạy.

Tôi bò trên bệ cửa cổ nhìn thấy phòng má Tô đã tắt đèn biết họ đang say giấc uyên ương. Tôi vặn sáng đèn điện gấp rút thu dọn đồ đạc. Mang theo cái gì đây? Tôi không nghĩ đến mang tiền và y phục, chuyện đầu tiên nghĩ đến là mang ảnh của hai chị. Lần đi này ngay cả nơi chôn xác hai chị cũng không thăm được, tôi muốn mang ảnh của chị em khổ nạn chạy đến chân trời góc biển. Tôi tốc nệm giường lấy nhiều ảnh mà chị Phụng Tiên cất giữ, lật từng tờ ra xem, để vào trong một cái áo gối; tôi còn lấy ảnh của Tiên Nhạn, Cẩm Uyên, rất nhiều kỹ nữ, bọn chủ và khách, giữ lại ngày sau có chỗ dùng; tôi đem tỳ bà trên tường xuống lấy luôn bức ảnh của Tiên Thường và Lữ Mộng Tài. Tiếp theo lấy ra cây cưa thép dưới gầm giường... Thình lình cửa bật ra, một bóng người đi vào phòng, là Thu Hương! Tôi kinh hoàng thoái lui mấy bước, muốn giấu cưa thép nhưng không còn kịp nữa. Thu Hương rõ ràng đã sinh nghi, nhìn lom lom vào gói đồ trong tay tôi hỏi:

— Đêm khuya chị muốn đi đâu? Nói, đi đâu?

Tôi nói dối lộn xộn:

— À... tôi ra ngoài tìm nhánh trúc cưa một đôi đũa để dùng.

Thu Hương lập tức hiểu ý đồ của tôi. Nó cầm cái ống khóa to móc vào khoen cửa bên trong khóa cửa lại rồi ngồi xuống đầu giường nói với tôi:

— Đêm nay má bảo tôi ngủ với chị. Chị và tôi đừng mơ ra ngoài. Chìa khóa nằm trong tay má Tô.

Tôi nhìn Thu Hương giật mình kinh sợ. Hay cho Tô Mậu Hoa xảo quyệt, thì ra mụ vẫn đang đề phòng tôi. Lần này làm sao trốn được đây? Tôi thật muốn nhào qua kết liễu Thu Hương nhưng hình ảnh một Thu Hương phản kháng bọn chủ, xả thân cứu Tiên Thường vẫn còn in sâu đậm trong trí tôi. Tôi như nhìn thấy cô bé thật thà chất phác trước kia, lẽ nào đêm nay không thể khêu gợi lại bản chất thuần phác lương thiện của nó. Tim tôi phát nóng, mắt tôi cũng phát nóng, tôi thân thiết gọi:

— Chị Thu Hương!

Tôi chạy qua ngồi xuống sát chị, nắm bàn tay lạnh băng của chị. Tôi xúc động nói:

— Chị Thu Hương, trong kỹ viện chỉ còn lại hai chúng mình. Em thật sự muốn nhận chị làm chị. – Thu Hương lẳng lặng ngồi đó, tôi lại nói – Những bài đồng dao chị hát trước kia thật hay, chị có thể hát lại cho em nghe không? Chuyện xưa chị cứu giúp Tiên Thường em vĩnh viễn không quên.

Thu Hương bất động như một hình nhân. Tôi ư ử hát bài đồng dao dễ thương mà Thu Hương đã từng hát:

Chim trống, tìm bạn,

Bảy năm, tám tuổi,...

Trong lúc hát đồng dao tôi cảm giác như cùng Thu Hương trở về tuổi thơ ngây không nhiễm chút nhơ bẩn, tôi xúc động kêu lên:

— Chị Thu Hương còn nhớ bài đồng dao này không? Em hát có đúng không? Chị nói một câu đi.

Thu Hương vẫn trơ trơ như tượng gỗ, mặt không chút biểu cảm. Tôi nổi nóng lửa bốc lên đầu, thở hắt ra một hơi, kéo tay chị:

— Chị Thu Hương, đêm nay em xem chị như chị ruột của mình, đêm mưa gió này không ai có thể biết chị em mình cùng trốn chạy đi.

Thu Hương đứng phắt dậy chặn trước mặt tôi chất vấn:

— Chị muốn chạy thật sao?

Tôi cũng đứng lên nắm tay Thu Hương nói:

— Chị theo em bỏ trốn đi, chúng ta phải sống cuộc đời của con người.

Thu Hương xô tôi ra sắc mặt biến thành màu vàng đất, giận dữ nói:

— Mày quá to gan, thảo nào má bảo tao canh giữ mày. Tao phải đi báo cáo với má.

Tôi kéo tay chị lại:

— Thu Hương, lẽ nào chị đã thành con chó của mụ chủ?

Thu Hương càng vô tình:

— Tao không phải chó, má kêu tao coi chừng mày, mày đừng mơ ra khỏi phòng này.

Tôi bóp chặt nắm đấm giơ lên trước mũi chị:

— Nếu tôi cứ cố đi thì sao?

— Thì tao gọi người.

— Không sợ tôi đấm chị chết à?

— Đấm không chết thì kêu tiếp.

Trong lòng tôi đau như dao cắt, tôi nói:

— Tại sao chị lại thành như vậy?

— Đẽ sống.

— Chị bắt Tiên Nhạn được bao nhiêu tiền thưởng chứ?

— Được nửa bát xương heo.

— Chị... – Tôi quá thất vọng đối với Thu Hương – Mày đúng là con chó do Tô Mậu Hoa huấn luyện thành. Chị Tiên Nhạn chết trong tay mày, chị Phụng Tiên cũng chết trong tay mày. Thu Hương, lương tâm của mày đã để cho chó sói ăn mất rồi.

“Bụp” tôi đấm mạnh một quyền vào ấn đường của Thu Hương. Thu Hương văng ra xa, đụng vào chân bệ cửa ngất đi. Tôi vội gom đồ khoác bao nhỏ lên người, cầm cưa thép định đi thì Thu Hương lại tỉnh dậy ôm riết lưng tôi kêu lớn:

— Người đâu...

Ngoài cửa sổ một tiếng sét đánh át tiếng kêu của Thu Hương. Tôi ra sức ném Thu Hương. Thu Hương giống như lúc bắt Tiên Nhạn hai tay như kềm sắt siết chặt tôi không buông.

— Người...

Không chờ Thu Hương hét ra tiếng tôi vội thò tay ra sau bụm miệng Thu Hương. Thu Hương y hệt chó há miệng cắn ngón tay tôi. Tôi đau quá nghiến răng ken két, tung một cước đá ra phía sau cổ của tôi trúng đúng vào mũi Thu Hương. Thu Hương la thảm, lỏng tay té xuống đất. Tôi xoay người cầm cây cưa nhắm vào đầu Thu Hương đập xuống một cái. Thu Hương nằm ngay đơ bất động. Tôi sợ nó tỉnh dậy nữa lại đập thêm hai cái vào đầu, máu theo trán Thu Hương rịn xuống. Tôi kinh hãi thoái lui một bước, tôi giết người rồi sao?! Ngoài cửa một tiếng sét đánh chấn động trời đất. Một cơn cuồng phong thổi bật cửa sổ. Tôi khom lưng sờ lên mũi Thu Hương, còn hơi thở, nói một tiếng:

— Tự mày tìm lấy!

Tôi tắt đèn, quay người lộn mèo từ trong cửa sổ chuồn ra ngoài, một thế “yến tử xuất thiềm” phi thân nhảy xuống thang lầu.

Sấm sét ầm ầm như hỗ trợ cho Khang Tiểu Muội tôi. Cuồng phong bão vũ như cổ động gan anh hùng của tôi. Tôi như cơn lốc ngoặc qua tường chắn cổng chạy đến hốc cổng. Tôi nhấc cưa thép rẹt rẹt cưa khóa. Mưa gió đùng đùng yểm trợ tôi. Không ngờ tôi không có kinh nghiệm cưa, mới cưa được một rãnh nhỏ thì “rắc” lưỡi cưa đã gãy mất. Tôi lo toát mồ hôi. Làm sao đây? Không còn cách nào khác, tôi chỉ đành dùng tay cầm nửa lưỡi cưa nhẫn nại cưa từng chút, tốc độ chậm đi rất nhiều. Mãi đến gần sáng, tiếng sấm sét xa rồi, gió cũng ngừng rồi, mưa cũng dứt rồi, khoen khóa mới đứt. Tôi cười thắng lợi, thầm nói: “Chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn, hai chị yên nghỉ nhé, em đi đây.” Tôi nhè nhẹ mở cửa muốn lao nhanh ra đường lớn.

— Ai?

Đột nhiên ngoài cửa xuất hiện một người cầm dù. Tôi hốt hoảng thoái lui một bước, định thần nhìn. Thật là oan gia ngõ hẹp, ngay thời điểm mấu chốt này tại sao lại đụng phải má Vương. Tôi nhớ đến cảnh ngộ của chị Tiên Nhạn, lửa thù hận bùng cháy, không chờ mụ này hỏi câu thứ hai tôi phi thân bay lên đá ngã mụ, không chờ mụ lấy lại hơi tôi như hổ đói vồ mồi cưỡi lên lưng mụ, một tay bóp chặt cổ họng, một tay siết chặt nắm đấm dùng hết sức đấm lên đầu lên mặt của mụ đến khi thân thể mụ mềm oặt không còn động đậy. Tôi bất kể mụ sống hay chết phóng người lên theo con đường còn mờ tôi chạy như bay.

Cuối cùng tôi chạy thoát khỏi Xuân Hi viện. Đi đâu đây? Theo trực giác của tôi đến nơi có nước là thích hợp nhất, nước là nguồn cội của cuộc sống. Thế là tôi ngoặc qua hẻm, xuyên qua đường chạy một hơi ra vùng ngoại ô, ôm một gốc cây to ven sông nằm xuống đám cỏ ướt nhẹp nghỉ ngơi. Nước trên đầu nhỏ xuống tôi không phân biệt nổi là mồ hôi hay nước mưa, cứ há miệng thở lấy thở để. Lúc này tôi mới phát giác tay chân mình đều trầy xước, khi trên lầu nhảy xuống giày cao gót đã văng mất, chỉ còn đôi vớ da người, gan bàn chân rịn máu, ống quần màu lục rách một lỗ to. Tôi mệt rã rời đang muốn nhắm mắt một chút. Bỗng “chóc” tiếng roi bén ngót vang tới. Tôi sợ hãi lăn một vòng trượt xuống dốc bờ sông, vẹt đám cỏ nhìn lên. Trời sắp sáng rồi, trong sương xám mông lung có một chiếc xe ngựa kéo lộc cộc chạy qua cây cầu gỗ lớn bắc qua sông. Đây là nơi nào, cây cầu gỗ quá hùng vĩ. Tôi dần dần nhìn rõ, trên lan can cầu có dựng cột điện lắp đèn đường, dưới gầm cầu sương bay lờ mờ huyền ảo như tiên cảnh. Tôi nhận rõ đây không phải sông lớn, đây là dốc Hoa Tây bên ngoài cửa tây sao? Mấy năm trước đi xin ăn, tôi và đám tiểu cái bang đã đôi lần đến đây. Tôi vui mừng nhớ đến giữa dòng nước bên dưới cầu có một cái “giường” đá vuông vuông bên trên có một hõm đá lõm xuống. Tôi và Phùng nhị ca đã ngủ ở đó một lần. Chờ cho chiếc xe đó chạy xa rồi, tôi mới chui ra khỏi lùm cỏ mò về phía dưới cầu lớn, tìm nơi ẩn nấp trước. Nước sâu cỡ đầu gối, chân cầu cản lại rất nhiều cành nhánh mục bị nước đẩy tới. Khi mò được đến giữa dòng nước tôi mừng đến suýt hét ra tiếng. Tôi đã tìm được “giường” đá đó rồi. Nó được cành nhánh khô che phủ rất kín đáo, bên dưới “giường” có nước chảy róc rách, chỗ gần mặt nước mọc một đám rêu xanh mướt, trong hốc “giường” đá nhảy lên mấy con chim bìm bịp, dưới dạ cầu mấy con chim trú đêm giật mình bay ra. Tôi phóng lên “giường” đá, tháo gói nhỏ xuống gối đầu, nằm vào trong hốc đá. A, có lẽ “giường” đá này đã đặt ở đây hàng vạn năm rồi, xưa kia chắc hẳn là nơi thần tiên ghé qua. Tôi nghĩ, ngủ trong này thì Tô Mậu Hoa có tài thánh cũng không thể tìm được. Tôi an nhiên nhắm mắt, phút chốc đã chìm vào giấc mộng ngon lành.

17

Con bìm bịp bên bờ nước cất lên tiếng kêu chiều tà. Mấy con chim nước bay đến dạ cầu ríu rít kêu tìm chỗ qua đêm. Tôi đột ngột bật ngồi dậy nhìn quanh quất như tìm kiếm vật gì. Đầu tiên tôi nhìn thấy mặt trời lặn vừa tròn vừa to chìm dần ở cuối con sông dài. Tôi nhìn cây cầu gỗ cao lớn mới biết tôi ngủ ở trong hốc đá suốt một ngày, từ sáng sớm đến tối mịt. Tôi nghe được tiếng xe cộ trên cầu đã giảm bớt. Hai bé con ở bên bờ sông nhử câu bìm bịp cũng đã xách giỏ trúc nhỏ về nhà. Bụng tôi đói cồn cào, với tay ra bụm mấy ngụm nước sông uống đỡ, sau đó mò khắp người rồi sục sạo trong gói nhỏ. Ôi thôi, ngay cả một vật có thể đổi ra tiền tôi cũng không mang theo, phải làm thế nào đây? Vấn đề đầu tiên tôi phải đối diện chính là ăn, chỉ khi no bụng mới đủ sức đi tìm anh Triệu Ngọc Thành. Tôi lặng lẽ nằm vào hõm đá, đăm chiêu nhìn vào dạ cầu nghĩ cách. Bán giọng ca, bán tài nghệ đều không được, tôi không thể công khai lộ diện, đi xin ăn thì sao? Nói đùa, ở đâu mà có cơm canh, lại nữa, mặc quần đoạn màu lục, áo gấm màu hồng mà đi xin ăn! Hơn nữa tôi đã là cô gái mười lăm tuổi, không giống như hồi nhỏ. Cái chết thê thảm của hai chị Phụng Tiên và Tiên Nhạn đã động viên dũng khí tiếp tục sống của tôi. Kẻ địch lớn nhất hiện giờ của tôi là cái đói. Nghe tiếng nước chảy bên dưới “giường” bất chợt tôi nhớ đến đám rêu xanh ở bên “giường” đá không biết có ăn được không. Tôi vừa trở người hái một nắm, rửa trong nước nhét vào miệng nếm thử, không đắng không chát, thế là tôi hái rêu xanh bắt đầu ăn một bữa dã ngoại đầu tiên.

Khi sắc trời tối mịt, Thành Đô bật sáng hàng vạn ngọn đèn. Tôi giống con thú hoang bò lên bờ sông nấp vào bóng cây, run rẩy nhìn về phía thành người ta chen chúc. Vì để tìm được anh Triệu Ngọc Thành, tôi lại lén trở về đường Xuân Hi phồn hoa. Dựa vào kinh nghiệm nghề cũ, tôi mưu trí săn được khách làng chơi, trở thành gà móng đỏ. Đêm đầu tiên đi khách sạn hai lần, trong tay tôi lập tức có tiền, trước tiên đến một quán cơm đêm nhỏ xíu mua một chén cơm trắng và một đĩa giá xào ăn một bữa no nê. Tôi đến tiệm giày mua một đôi giày vải cột dây. Thừa lúc trời chưa sáng tôi trở về dốc Hoa Tây vào “giường” đá ngủ lấy sức. Vậy là tôi đã thành một gà hoang nhỏ, ban ngày ngủ trên nước, ban đêm ra ngoài kiếm “cơm”, cả mười ngày bình yên, tôi đi khắp trà quán, lều bạt, quán ăn đếm không xuể của đường Xuân Hi vẫn không tìm thấy bóng dáng của anh Triệu Ngọc Thành. Đêm tĩnh lặng, tôi nhìn lên bầu trời sao, nhìn tinh tú chớp chớp, gió sông lay cỏ, thậm chí nghe được cả tiếng lá trên cành rơi trong sương lạnh, dòng điện chạy trong dây điện, mà vẫn không nghe thấy tiếng tiêu gọi tình yêu của anh Triệu Ngọc Thành. Triệu Ngọc Thành anh đang ở đâu? Tôi lặng lẽ sụt sùi.

Một buổi tối xui rủi, tôi vừa ngủ với khách xong trên đường trở về, một tên say bám riết theo tôi, tôi buông chân vùng chạy. Tôi ngoặt, qua một con hẻm nhỏ không có đèn đường, không ngờ gặp một đám “khâu bát” đi chơi đêm. Tôi tông thẳng vào lòng của tên cầm đầu. Hắn chửi lớn:

— Tổ mẹ nó, chạy kiếm chết hả? Mày bị mù hả?

Tôi vừa đang định xin lỗi, một “khâu bát” khác kêu lên:

— Y, đại ca, là gái, ha ha là gái... – Bọn lính cướp hứng chí.

Tôi sợ sệt thoái lui mấy bước, chạy thì không chạy khỏi, len lén đưa mắt quan sát đám này. Tên nào cũng mặc quân phục xộc xệch, nón lính đội lệch, tám tên tổng cộng có ba cây súng trường cũ. Bọn chúng đứa thì bưng đĩa đậu phộng ăn, đứa gặm xương gà, có đứa trên cổ máng lòng thòng một đôi guốc đàn bà, không cần phải nói, đây chính là một tiểu đội “súng già”. Tôi nhìn tên đầu sỏ, bất giác thất kinh, đây không phải tên “Răng vàng” trước đây quậy phá tưng bừng Xuân Hi viện sao? Thật là oan gia ngõ hẹp! “Răng vàng” cũng nhận ra tôi, đưa móng tay dài cáu bẩn khều kẽ răng vít bợn thức ăn cười hắc hắc nói:

— Đây không phải là tiểu Thu Chi sao? Nửa đêm canh ba làm gì đến đây? Má em không theo sao?

Tim tôi thót lại, nói dối:

— Bát gia, má em bệnh rồi, em một mình ra ngoài đi thiệp, có việc ngày mai đến kỹ viện hãy nói, em còn có khách. – Tôi rúm người muốn chạy.

“Răng vàng” xoạc chân ra cản:

— Đứng lại con ranh, người nhỏ tí nói dóc cũng dữ. Đi thiệp cái gì, mày rõ ràng đã trốn chạy ra, đúng không? Hơn nữa mày còn đánh bị thương Thu Hương và má Vương, đúng không?

Đầu tôi ù ù loạn lên, hận không thể tìm được một kẽ hở chui vào, nhưng tôi vẫn cứng miệng:

— Không phải, em ra ngoài đi thiệp mà.

Lúc này có một tên trên gò má dán một miếng thuốc cao da chó, nói với “Răng vàng”:

— Đại ca, đem toàn bộ sự thật nói cho nó phục.

“Răng vàng” ngậm điếu thuốc, gật đầu cười với tôi:

— Được rồi, tụi tao huỵch toẹt không úp mở, mấy hôm trước tụi tao kéo tới Xuân Hi viện đi một vòng, má má không còn một cô nương. Má Tô của mày dùng rượu ngon thịt nhiều khoản đãi tao, còn căn dặn tụi tao đi khắp Thành Đô tìm mày. Ai tìm được người đem về thưởng cho hai trăm đồng. Tao nghĩ mày là cá chạch chui vào đất đi đâu mà tìm, không ngờ thằng ghiền gặp được bàn đèn, gặp được mày ngon quá sá. Không nói nữa, đi theo tụi tao.

Tôi vừa nghe sợ nhũn cả người, xem ra cứng đầu nhất định thiệt thòi, thế là hai chân tôi co lại quỳ sụp trước “Răng vàng”, chảy nước mắt, đầu nhỏ gục xuống van xin:

— Bác của con ơi, ông nội của con ơi, Thu Chi bảy tuổi mất mẹ chịu hết khổ nạn của đời người, bị đẩy vào lò lửa kỹ viện này, tôi liều một chết mới chạy ra khỏi Xuân Hi viện, ông đừng vì hai trăm đồng mà đưa tôi trở về. Bát gia ơi xin tha cho tôi một mạng.

Tôi khóc thảm thiết, chiêu này thật linh. “Răng vàng” có phản ứng, hắn ghé tai thầm thì với tên dán thuốc cao. Tên dán thuốc cao bước đến bên tôi cười hi hi đưa tay:

— Đứng lên đi, đáng thương chưa, bát gia bọn ta đùa với em thôi, cô gái như thủy tiên này bát gia đành lòng tống em vào nơi đó sao.

Tôi bò dậy xá xá cảm ơn. Tên dán thuốc cao ngẩng mặt:

— Nghe này, anh chỉ cho em một con đường. Bọn ta tha em rồi em không chỗ nương tựa, bát gia không an tâm, chi bằng thế này, anh làm mai em gả cho bát gia anh nhé, bát gia tuổi cũng không lớn lắm, mới ba mươi lăm, như vậy em cả đời có chỗ dựa, đại ca bọn anh cũng có người trong lòng. Không phải hai bên cùng tốt đẹp sao?

Tôi nhìn “Răng vàng” vừa xấu vừa ác thấy mà ghét, nhưng hoàn cảnh trước mắt chỉ có con đường này, trước tiên đành nghe theo “Răng vàng” ít ra không bị trở về Xuân Hi viện. Tôi vờ vịt e thẹn gật đầu rồi lại vội vàng gục đầu.

“Răng vàng” há cái răng to phát ra tiếng cười cuồng điên thô dại:

— Há há... không ngờ bát gia ta ba mươi lăm tuổi, bà mẹ nó, lại vớ được vận hoa đào, há há... – Hắn cười mãi cười mãi, đột ngột sầm mặt nói với bọn huynh đệ – Bọn mày nghe đây, kể từ hôm nay nó chính là chị dâu bọn bây, mẹ nó, thằng nào không quy củ động tay động chân tao giết thằng đó.

Lũ lính cướp nhao nhao:

— Được rồi đại ca, không ai dám cắm sừng anh đâu.

— Rượu mừng phải uống một trận. – “Răng vàng” vò đầu – Rượu mừng là nên uống, ông đây, mẹ nó, một xu cũng không có, có tiền sẽ bồi thường.

Tên dán thuốc cao bước lên nhắc nhở:

— Đại ca tối nay động phòng ở đâu?

“Răng vàng” ngẩn người, đưa đầu lưỡi liếm liếm răng vàng một lát, khoát tay:

— Như vầy đi, bây giờ ngủ tạm một đêm ở nhà chị tao ở gần đây.

Bọn lính cướp đồng thanh:

— Được, được, chị dâu, chúng ta đi.

— Chị dâu đi đường bình an.

Tôi xin một điếu thuốc để hút, thấp thỏm không yên theo đám “khâu bát” này lên đường.

Chúng tôi theo một con hẻm nhỏ không có đèn đường đến trước một cái lầu cổ xưa hư cũ. “Răng vàng” an bày bọn huynh đệ xong thì đến gõ cánh cửa gỗ, rồi theo một thằng bé đi vào một tòa viện hẹp dài. Bố cục trong này là phía đông bốn gian nhà ngói, phía bắc có ba căn phòng sùm sụp như ụ đất, trên con đường hẹp của dãy phòng phía bắc có một cái cây to khá cao, phía tây là bốn gian phòng nóc bằng, một gian sát phía nam, có hai gian lầu nhỏ giống như cứ điểm. Phòng ốc nhiều, bố cục cổ quái, đèn đuốc tối om, không có người ở. Trên cây to trước phòng phía bắc không biết chim gì đậu mà gió lạnh vừa thổi thì kêu cú mèo cú mèo nghe rợn người. Chuột kéo bầy từ dưới chân tường men theo vách leo lên bệ cửa cổ. Tôi nghĩ mình đi vào một miếu cổ hoang tàn.

— Vào đi.

Một phòng phía tây bật sáng đèn vang lên giọng đàn bà vẻ bệnh hoạn:

— Cưng ơi, đến nhà rồi.

“Răng vàng” đẩy tôi. Tôi bước vào một gian phòng phát đủ thứ mùi ẩm mốc, thuốc uống, thuốc hút... Trong quầng ánh sáng đèn dầu leo lét một người đàn bà mặt dài, sắc mặt vàng bệnh, xõa tóc dài đang ngồi. Người đàn bà này độ bốn mươi tuổi. Bà ta ngồi đối diện ánh đèn hút thuốc phiện. Mụ hút một ngụm, càm bạnh ra một cái, hai mắt quắc lên giống như quỷ chết treo cổ từ trong quan tài bò ra. Tôi hoang mang tự hỏi, tôi đã đến đâu vậy? “Răng vàng” cười cười với tôi, bước đến trước mặt người đàn bà đó khom người nói:

— Chị, coi con này so với con hôm qua thế nào?

Thực ra bà ta đã nhìn tôi mấy lần. Bà ta đặt tẩu thuốc xuống, ngước cặp mắt lé lên soi mói nhìn tôi từ đầu đến chân, từ chân lên đầu, nhìn tới nhìn lui hàng mấy lượt. Ánh mắt này sao giống má Lưu, má Vương trước kia quá chừng. Bà ta nhìn tôi xong thong thả nói:

— Cũng không tệ, ngon hơn con hôm qua nhiều, hoa này làm cho tốt có thể là đỏ lên đó.

Tôi vừa nghe cách ăn nói thì sợ mất vía, hít một hơi không khí lạnh, đây không phải là lời nói trong nghề của động gái sao? Phải chăng thành thân là giả, ép tôi làm đĩ là thật? Hỏng bét, tôi rơi vào bẫy rồi. Thừa lúc “Răng vàng” đang bàn bạc với mụ bệnh hoạn tôi xông đại ra sân muốn chạy trốn ai ngờ trong sân có mai phục, giăng dây giật ngã tôi. Một đám “khâu bát” nhào lên trói chặt tôi. Tôi nằm trên đất chửi như điên:

— Lưu manh, khốn nạn, thả tao ra, tụi bây không phải là người mà là chó, là rùa.

“Răng vàng” cười sằng sặc, bước ra khỏi nhà nhìn tôi một cái, ném cán thuốc, nói với tôi:

— Tiểu Thu Chi, nói thực cho mày biết, mày lọt vào tay tao chỉ có hai con đường, một là đưa mày về Xuân Hi viện đổi lấy tiền xài. Con đường khác mày cũng nhìn thấy rồi, băng tụi tao giả lính ngày ngày bôn ba kiếm ăn, bọn huynh đệ ngủ bờ ăn bụi, loại người như tụi tao nuôi nổi vợ sao? Mày gả cho tao bên ngoài là vợ tao, nhưng ngầm là tiếp khách cho tao, làm xã hội đen; hai con đường mày chọn đường nào? Phải cân nhắc cho kỹ.

Tôi còn muốn chửi nữa. Mụ bệnh bước ra vung tẩu thuốc vào tôi:

— Lôi nó lên lầu nhỏ trước đã.

Liền đó mấy tên cùng hạ thủ, miệng tôi bị nhét giẻ, tôi bị khiêng lên căn lầu nhỏ tối thui. Trong này tối quá, trong này nóng quá, ngộp thở, mùi ẩm mốc, mùi thối, mùi mồ hôi người nồng nặc. Tôi cảm thấy dưới người mình là một chiếc chiếu rách có rận rệp đang bò, muỗi đang vo ve tấn công mặt tôi. Tôi há miệng thở ồ ồ, lòng nghĩ, tiêu rồi, lẽ nào như vậy sao? Tôi thật hối hận đụng phải bọn “khâu bát” này. Tôi vô cùng nhớ cái “giường” đá ở dốc Hoa Tây. Nước mắt bắt đầu vòng quanh khóe mắt. Tôi cố gắng khống chế bản thân, đừng khóc, khóc không có một chút tác dụng, nhưng mà tiếng khóc hu hu không tự chủ bộc phát ra. Tôi mắng mình yếu hèn, khóc gì chứ! Nhưng mà tiếng khóc càng lúc càng lớn. Tôi sợ rợn người cố gắng ngóc đầu lên, mới phát giác mình vốn không khóc mà tiếng khóc bi thương đó từ một góc khác vang tới. A, người hay là quỷ chết hoang? Tôi rất muốn hỏi là người hay quỷ, đáng tiếc miệng tôi không phát ra tiếng mà thành ục ục trong cổ. Mấy tiếng ục ục này cũng rất hữu hiệu, đối phương nín khóc, trong bóng tối bỗng có người nói chuyện, cũng là con gái:

— Chị này, có thể qua đây không? Ê! Chị có thể qua đây không?

Tôi vừa nghe tiếng người lập tức nhớ đến lời nói của mụ bệnh, con này đẹp hơn con hôm qua nhiều. Tôi đoán “Răng vàng” còn bắt một người con gái khác. Tôi rất vui mừng, thế là tôi dùng hết sức lăn mấy vòng, lăn đến chân tường bị một đôi chân nhỏ cản lại:

— Chị này, chị có thể đứng lên không? Chúng ta cùng tháo dây trói. Tôi chịu hết nổi rồi, chị có thể đứng lên không?

Đôi chân nhỏ đó đang đụng tôi. Tôi cố sức lăn mấy vòng để bật dậy, vẫn không được, bỗng nhớ mình có võ công liền thử nằm thẳng, hai chân ngoặc lên phía đỉnh đầu vừa thẳng lưng bung một cái “lý ngư đả đỉnh” đứng bật dậy. Tôi tự chúc mừng võ nghệ của mình, miệng kêu ục ục khom lưng đi tìm cô bé đó. Cô bé dùng răng lôi cục giẻ trong miệng tôi ra. Tôi hít mạnh hơi thở rồi quay lưng về phía cô bé, nói với cô bé:

— Em dùng miệng cắn mở dây trói của tôi trước, rồi tôi sẽ mở cho em.

Cô bé dùng miệng cắn cắn trên cổ tay tôi đang trói quặt sau lưng, không lâu dây thừng bị mở ra. Tôi tháo dây thừng trên chân mình rồi tháo dây cho cô bé.

Cô bé vừa đứng lên lại ngồi bệt xuống, nó lại khóc:

— Không xong, chân em mất rồi, em đứng không được nữa.

Tôi vội bụm miệng nó:

— Đừng khóc, để bọn chúng nghe được thì tiêu. Chân em bị trói lâu nên tê, một lát thì hết. Ê, sao em bị vào đây? Em tên là gì?

Cô bé thì thầm với tôi, nó tên Hương Linh, nhà ở hẻm Bảo Toàn, mẹ nó bệnh, vì để bốc thuốc cho mẹ nó đến bờ sông câu bìm bịp ra chợ bán, gặp phải bọn “Răng vàng”. “Răng vàng” nói hắn mua hết bìm bịp của nó, nhưng không có mang tiền theo, bảo nó theo hắn lấy tiền, nó đi theo thì bị trói nhốt trên căn lầu nhỏ này. Tôi căm hận chửi “Răng vàng” mấy câu. Hương Linh lo lắng nói:

— Chị ơi, em phải làm sao? Mẹ em đang bệnh, lo chắc chết quá!

Tôi nghĩ ngợi một lát, giống như chị cả nắm tay Hương Linh nói:

— Hương Linh, nơi này không thể ở được, phải trốn ra ngoài.

— Trốn? Vậy được không? Cầu thang khóa rồi làm sao trốn?

— Trên lầu này có cửa sổ không? – Tôi hỏi.

— Tối thui như vầy ở đâu có cửa sổ? – Hương Linh đáp.

— Không thể nào, ai cất nhà mà không có cửa sổ, nhất định có. Nào, chúng ta cùng tìm. – Tôi cố chấp nói.

Hương Linh đứng lên lại ngồi phịch xuống nói:

— Em vẫn đứng lên không được.

— Em ngồi xuống bóp chân, để chị tìm. – Tôi nói.

Trong bóng tối tôi không phân biệt nơi nào là đông tây nam bắc. Tôi lần theo vách tường sờ soạng từng tấc. Tường đất ẩm ướt rớt xuống rất nhiều lớp đất. Tôi không bỏ qua mỗi một khe tường hở, cuối cùng mò đến một miếng ván vuông vức khoảng bảy tấc, chung quanh miếng ván đóng rất nhiều đinh sắt. Tôi gõ nhè nhẹ, miếng ván có tiếng vang. Tôi tin chắc trăm phần trăm đây là cửa sổ. Tôi dùng ngón tay nhổ đinh, có đinh lâu năm đã mục, tôi vừa nhổ nó đã văng xuống, có cây còn rất chắc tôi liều mạng dùng răng cắn, lấy ngón tay lay, ngón tay bị quẹt rách vừa ướt vừa rít, răng cũng chảy máu. Nhưng tôi có quyết tâm, không chỉ vì bản thân tôi, mà còn vì mẹ của Hương Linh. Cuối cùng tôi cũng gỡ được miếng ván xuống, một luồng gió mát rượi tràn vào cửa sổ, tôi nhìn thấy bầu trời đầy sao bên ngoài và nhà cửa của người ta trước bình minh.

— Hương Linh mau dậy đi!

Hương Linh cũng đứng dậy được rồi, đi đến bên cửa sổ mừng rỡ nói không thành lời, chỉ nho nhỏ gọi:

— Mẹ ơi!

— Em lớn gan hay nhỏ gan? – Tôi hỏi nó.

— Em vốn rất nhỏ gan nhưng vì mẹ em em sẽ cố gắng. – Nó nói.

Tôi nắm tay Hương Linh bất giác nổi lòng nghĩa hiệp rút trong đế giày ra hai mươi đồng là toàn bộ tiền của tôi nhét vào tay Hương Linh nói:

— Hương Linh, chị rất kính phục lòng hiếu thảo của em, đây là hai mươi đồng của chị, em mang về mua thuốc cho mẹ đi.

Hương Linh kéo tay tôi cảm động bật khóc. Xem điệu bộ nó muốn nói một đống tiếng cảm ơn. Tôi nhỏ tiếng la rầy:

— Khóc gì, trời vừa sáng bọn mình đừng hòng chạy. Mau, chị lấy dây thừng thòng em xuống, phía dưới là con hẻm nhỏ.

— Vậy còn chị...

— Em đừng lo cho chị.

Hương Linh rất nghe lời. Nó thò người ra nắm chặt đầu dây bò xuống, vừa sắp trượt xuống, nó bỗng ngẩng mặt hỏi:

— Chị à, chị tên gì? Ơn của chị em mãi ghi nhớ.

— Em lôi thôi quá, xuống mau đi! – Tôi trách nó.

Hương Linh khẩn trương trượt xuống, dây thừng vừa nhẹ nó đã chạy vào trong hẻm. Tôi nhìn thấy bóng người bé nhỏ của nó biến mất ở cuối con hẻm mới thở phào. Đến phiên tôi xuống nhưng ai dùng dây thừng để thòng tôi xuống đây? Tôi cơ trí cột dây thừng lên cửa sổ thò người ra nắm dây thừng phăng ra ngoài cửa sổ, ai ngờ khung cửa sổ này mục lâu rồi. Khi tôi đang lơ lửng ở không trung thì “rắc” khung cửa sổ gãy. Tôi từ trên lầu ba té xuống, tôi hét lên:

— Chết tôi! – Tôi bị ngất đi.

Không biết trải qua bao lâu, một chùm ánh sáng mạnh chói vào hai mắt tôi. Tôi cố sức nhắm lại, cảm thấy toàn thân đau đớn, rên khẽ một tiếng. Tôi lập tức ý thức được mình đang trần truồng ngủ trên một cái giường lạnh lẽo, trên mình đắp một cái mền bông thơm phức. Tôi dụi dụi mắt tránh ánh sáng. Lát sau tôi mở mắt ra nhìn thấy cửa sổ kiếng sáng chói, nhìn thấy ánh mặt trời chói chang, vách tường trắng, giường Tây sạch sẽ. Tôi lưu ý lắng nghe, có tiếng phụ nữ nói chuyện, có người nấu nướng, ve đang kêu, chim đang hót, xa xôi từ nơi nào lại có còi cảnh sát ré lên. Tôi lạnh mình kinh hãi hô nhỏ một tiếng: “Xuân Hi viện!” Phải chăng tôi lại về Xuân Hi viện rồi? Tôi ngửi thấy mùi hương hoa tươi, mùi thơm bút mực, mùi son phấn, mùi nước hoa. Trái tim chết cóng của tôi thoắt chốc lại hồi sinh đập thình thịch. Đây không phải là phòng của chị Phụng Tiên sao?

Tôi động đậy cái thân đau nhói. Ngoài rèm trúc vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, trên bức tường trắng dưới bệ cửa sổ trùm lên một vạt ánh sáng đỏ. Tôi quay mặt qua nhìn thấy trong ánh nắng sáng có một cô gái mặc áo đỏ tuyệt đẹp:

— Chị Phụng Tiên! – Tôi mừng vui quá đỗi reo lên, ngồi dậy mắt đầy nước mắt – Chị Phụng Tiên, là chị sao? Chị không chết? Em nằm mơ sao?

Tôi muốn nhào vào lòng chị Phụng Tiên, nhưng cô gái đó đưa tay đẩy tôi ra, dùng khăn tay trắng lau mắt cho tôi, ngọt ngào nói:

— Thu Chi, em nằm mơ rồi, chị không phải Phụng Tiên.

Tôi mở to đôi mắt kinh ngạc, chị này không phải Phụng Tiên nhưng xinh đẹp tao nhã giống hệt Phụng Tiên. Tôi xuất thần ngắm nghía cô gái xa lạ như bức tượng ngọc này. Chị độ hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, mặt trái xoan, đôi mày liễu, mái tóc ngắn thời trang trẻ, thân hình thon thả, bên trong mặc một chiếc áo sơ mi màu kem, ngoài khoác áo cánh màu đỏ rực, đôi mắt to đầy trí tuệ và học vấn, chớp ánh sáng sáng rỡ dị thường. Cô gái này là ai? Tại sao có những mặt giống Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư, có những chỗ lại giống hệt chị Phụng Tiên? Cô gái thân thiết bật cười lộ ra hàm răng trắng muốt:

— Em gái à, đừng nhìn nữa, em ăn chút đi. – Cô gái vén rèm nói vọng ra ngoài – Mẹ à, nó tỉnh rồi, mau làm chút thức ăn đi.

Bên ngoài nồi niêu vang lổn cổn. Tôi tò mò nhìn quanh căn phòng. Trong phòng bày trí không sang trọng lắm, nhưng đầy không gian của tài nữ mà tôi yêu thích, ở vách tường phía tây là mấy chiếc ghế, bàn bằng gỗ đàn, trên bàn có gương trang điểm, bút mực, còn có một cái đồng hồ lớn vỏ bằng tre khắc rồng đang tích tắc gõ giờ; góc tường có mấy chậu hoa tươi; góc phía tây là một giá treo đầy các loại quần áo thời trang, chỉ riêng nón thời trang thôi cũng đã có bảy tám kiểu. Vừa thấy hoàn cảnh như vầy tôi liền biết cô gái này không giống với khuê nữ bình thường. Tôi lại nhìn thấy trên đầu giường đặt cái bọc nhỏ của tôi, mở ra ảnh của các chị em đều còn đủ. Tại sao tôi đến được nơi này? Có phải tôi chết rồi sao?

Lúc này, rèm trúc vén sang bên, một phụ nữ hơn năm mươi tuổi bước vào. Người phụ nữ này vẻ mặt hiền từ nhưng có vẻ buồn bã, sau ót búi tóc lớn kiểu bánh nướng. Bà nhẹ nhàng đặt mâm đỏ ở đầu giường nhìn tôi một cái, lại thở dài lắc lắc đầu nói với tôi:

— Cháu à, ăn đi, đi đến đâu cũng cần ăn cơm.

Tôi quả thật rất đói. Vừa nhìn thấy cơm trắng và canh thịt thỏ xào gừng trên mâm thì cổ họng, con mắt tơi muốn thò ra, nhưng tôi ngại ngùng không dám bưng chén. Cô gái áo đỏ như cơn lốc bước vào phòng lập tức hương thơm tràn đầy, tứ phía như sáng rực lên. Chị ném bộ đồ của tôi đã được giặt sạch lên giường, nói với tôi như người trong nhà:

— Thu Chi, em lau mình rồi thay đồ đi. Em khỏe rồi phải giặt lại cho chị mấy bộ đó.

Tôi nhất thời rất cảm động, cái miệng linh lợi biến thành rụt lưỡi. Người phụ nữ đó nhìn tôi rồi nói với cô gái áo đỏ:

— Thanh nhi, con bé này là a hoàn con tìm cho mẹ phải không?

Cô gái liếc người phụ nữ vội cắt lời:

— Mẹ à, mẹ đừng lo, chuyện của mẹ con sẽ sắp xếp, chuyện ăn chuyện xài không cần phải bận tâm.

Người phụ nữ lại nhìn tôi một cái lắc lắc đầu, thở dài một tiếng rồi bước ra ngoài. Cô gái cầm chén cơm đặt vào tay tôi thôi thúc:

— Em ăn đi, đừng xem chị như người ngoài, ăn mau đi!

Tôi nhận chén dùng đũa lùa cơm ăn.

— Chị ơi, đây là đâu vậy? Em vì sao đến đây? Còn chị là ai? – Tôi hỏi.

Cô gái cười thật đẹp nói với tôi:

— Thu Chi, đây là đường Pha Ki. Chị tên Tiêu Thanh, chị đã cứu em sống đó.

— Chị Tiêu Thanh, sao chị cứu được em vậy? – Tôi vội hỏi.

— Nói ra cũng là duyên phận của hai chị em mình. – Chị lấy trong tủ sách ra một quyển sách dày vừa xem vừa kể – May là sáng sớm hôm nay chị có việc nên đi ra ngoài sớm một chút, đi đến ngã tư đường gặp một đám “khâu bát” khiêng em định đưa vào Xuân Hi viện. Chị thấy em nhỏ tuổi rất đáng thương lại thấy em rất xinh đẹp nên động lòng trắc ẩn. Chị bàn bạc với tên “Răng vàng”, chúng đồng ý cho chị xuất ra ba trăm đồng mua em về.

Tôi vạn phần cảm tạ chị, suýt chút nữa đang ở truồng mà quỳ lạy. Tiêu Thanh rất bình dị gần gũi nói:

— May mà em không bị gãy xương, qua vài ngày sẽ khỏe lại thôi.

Tôi liền huênh hoang:

— Không sao, không sao, đánh đập luyện nhiều mới thành thép mà. Không giấu chị Tiêu Thanh, em có võ nghệ đầy mình đó.

Chị Tiêu Thanh sáng mắt:

— Vậy sao? Quá tốt rồi, hết bệnh rồi phải đánh vài chiêu cho chị xem nhé.

— Không thành vấn đề.

Tôi nhanh chóng cùng Tiêu Thanh kết thành bạn tốt. Tôi thật là quá cao hứng, quá kích động, phải chăng thật sự có thần linh phù hộ tôi, cho Khang Tiểu Muội này mỗi khi gặp đại nạn đều xuất hiện một cô gái tuyệt đẹp cứu giúp tôi. Tôi khát khao trong cuộc đời tôi lại có được một người chị tốt như Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư, như chị Phụng Tiên. Lúc đó tôi rất muốn nhận chị làm chị ruột, nhưng trong lòng dường như có một lằn ranh chặn lại. Tiêu Thạnh nguýt tôi một cái cười tươi tắn:

— Thu Chi à, mấy ngày này em phải ngoan ngoãn ở trong nhà, nhất thiết không được lộ diện, cũng không được chạy lung tung, có ai đến hỏi thì em nói là em của chị, tên Tiêu Hà. Hai ngày sau có công chuyện tốt nhờ em.

Cứ như vậy tôi ôm một câu đố đẹp đẽ ở trong nhà của chị Tiêu Thanh. Đây là một ngôi nhà không lớn lắm, diện tích quanh căn lầu cũng nhỏ bé. Trong nhà ngoài Tiêu Thanh, người phụ nữ, còn có một lão già canh cửa. Người phụ nữ đó luôn u sầu. Bà vừa tiếp xúc với tôi thì ngay lập tức Tiêu Thanh cũng sẽ xuất hiện, tách khéo người phụ nữ đi. Tiêu Thanh trong mắt tôi càng lúc càng là câu đố đẹp đẽ. Điều khiến tôi ngạc nhiên là trong phòng chị có nhiều sách vở nhưng chị chưa từng bàn đến văn học và thư họa. Chị cũng không có thời gian để đọc sách. Việc mà chị yêu thích là ngồi đối diện với gương chăm chút vẽ mày tô môi, hóa trang thành thiếu nữ tao nhã đủ loại thân phận và bàn chuyện “làm ăn” với bọn đàn ông tới tới lui lui. Điều khiến tôi kinh ngạc nữa là, một người đẹp tuyệt như vậy mà chữ viết xấu ơi là xấu, viết giấy cho người ta mà giống như dòi bò trong đống phân.

Cử chỉ mà chị biểu lộ khi nói chuyện rất dễ khiến đối phương xung động tình cảm. Đối với tôi, chị cũng thường cho tí ân huệ. Chị đem đến một chiếc khăn đẹp cho tôi, thân thiết hỏi:

— Khăn này đẹp không?

— Đẹp cực kỳ. – Tôi đáp.

— Vậy thì tốt, lớn nhường nhỏ, tặng em đó. – Chị nói.

Chẳng bao lâu trong tay tôi có nào dao, kéo nhỏ, nào anh đào, kẹo ngon. Tôi đối với chị Tiêu Thanh vừa sùng kính vừa cảm kích, nhưng không thể thấu hiểu được lòng chị. Có lúc tôi cảm thấy tiềm tàng thứ gì đáng sợ muốn đề phòng chị, trốn khỏi chị. Nhưng vừa gặp mặt chị tôi liền bị vẻ xuân đầy mặt miệng lưỡi ngọt ngào của chị mê hoặc. Tôi lại mềm nhũn trong tình cảm ấm áp đó của chị. Tôi thường nghĩ, nếu chị là đàn ông thì tôi đã sớm gán thân mình cho chị. Có một đêm tôi ra ngoài đi tiểu, vô tình nghe trên lầu Tiêu Thanh và mẹ chị cãi nhau. Mẹ chị nói:

— Bớt bừa bãi được thì bớt đi, con có biết mẹ vì con đã đốt nhang cầu Phật chuộc tội biết bao lần không?

— Mẹ à có thứ mẹ ăn, có tiền mẹ xài thì đừng nhúng vào chuyện phiếm. – Tiêu Thanh nói.

— Vậy con bé đó con xử lý thế nào?

— Con biết phải làm thế nào rồi, mẹ ngủ đi.

Đèn điện tắt phụt, mọi thứ tĩnh lặng. Lòng tôi nghi vấn trùng trùng, phải chăng tôi lại rơi vào một ổ quỷ. Sáng sớm hôm sau, tôi đang đánh răng trong sân, Tiêu Thanh gọi tôi lên phòng khách rộng rãi trên lầu. Tôi cẩn thận như đi trên băng mỏng. Tiêu Thanh đưa đôi mắt xinh đẹp của chị nhìn tôi một lát, mỉm cười nói:

— Thu Chi, đêm qua chị và mẹ cãi nhau.

Trong lòng tôi chấn động:

— Vì sao?

— Vì em.

— Vì em? Ô! – Tôi ngẩn ra.

Tiêu Thanh đưa tay lấy ra một quả đào dùng dao nhỏ gọt vỏ đưa cho tôi, nhẹ nhàng cười nói:

— Cũng không có gì, mẹ muốn em ở lại hầu hạ bà, còn chị thì sợ kẻ thù của em tìm đến lại bắt em vào kỹ viện, vì tương lai sau này của em mà mẹ và chị cãi nhau.

Tôi lại say sưa trong cảm giác được cưng chiều:

— Chị, có chị bảo vệ, mọi việc em đều an tâm, em đều nghe theo chị.

Chị Tiêu Thanh chúm chím cười tuyệt đẹp:

— Biết khiêu vũ không?

— Biết.

Chị Tiêu Thanh lấy trong túi xách ra một đôi giày tuyệt đẹp bảo tôi xem. Oa! Tôi chưa từng thấy giày khiêu vũ đẹp như vậy, giống như ngọc phỉ thúy chế thành, trên mặt giày kết rất nhiều chuông bạc, trên đế giày trong suốt khảm một vòng đèn màu. Chị Tiêu Thanh nói, mang giày này khiêu vũ sẽ có tiếng nhạc leng keng, sẽ có đèn màu chớp tắt. Tôi rất háo hức, tôi mang giày vào, xoay trong phòng khách khiêu vũ cứ như lướt trên sao băng, như tiên nữ đằng vân trong tiếng nhạc. Tôi thích thú vô cùng, nâng đôi giày lên, hỏi:

— Chị à, giày này của nước nào sản xuất? Là ai thiết kế vậy?

Câu trả lời của Tiêu Thanh như sét đánh ngang tai:

— Chị, đôi giày này là do chị thiết kế.

— Chị? – Tôi sửng sốt tròn xoe mắt nhìn Tiêu Thanh như đột nhiên nhìn thấy thần tiên.

Tiêu Thanh cầm đôi giày nhét vào tay tôi:

— Tặng cho em.

— Cho em?

— Đúng, cho em. – Chị mỉm cười thần bí, mắt nhìn tôi đăm đăm, nói – Còn chưa rõ à, chị cho em.

Tôi thậm chí không tin vào lỗ tai mình. Tiêu Thanh từ ái mỉm cười, kéo tôi ngồi xuống nói:

— Em à, chị không nói rõ chắc em cũng không dám nhận đôi giày này. Được rồi, chị sẽ nói toàn bộ cho em nghe. Chị là Giám đốc Hãng giày Bảo Nguyên của Thành Đô. Gần đây chị đầu tư ba mươi vạn ở Bảo Kê lập một xưởng giày lớn hơn. Đôi giày khiêu vũ này là một sản phẩm mới do chị thiết kế. Chị cứu em, giữ em lại là vì muốn em quảng cáo đôi giày này, cùng chị đến Bảo Kê, đến “Hội giới thiệu sản phẩm” khiêu vũ biểu diễn để quảng cáo giày mới cho chị.

Lòng vui như mở hội, tôi lại càng bái phục Tiêu Thanh sát đất. Tôi bật dậy xá liên tiếp, nói:

— Được, được chuyện này em làm được.

Tiêu Thanh ấn vai tôi ngồi xuống, nói:

— Tiền lương không cao lắm, mỗi tháng năm mươi đồng.

Tôi vô cùng hài lòng nói:

— Tốt rồi, không ít, không ít.

Chị Tiêu Thanh lại trầm ngâm khoảnh khắc, từ ái nhìn tôi nói:

— Thu Chi à, vì để em lâu dài làm người mẫu cho chị, chị muốn tìm một chỗ ở khác cho em. Em không chỗ nương tựa còn chị ở Bảo Kê có một thằng em trai, chân hơi bị thọt nhưng người rất thông minh, cũng làm thủ kho ở xưởng giày. Chị dự tính đem em gả cho em trai chị, như vậy chúng ta sẽ thành người một nhà. Không biết em có bằng lòng không?

Lúc đầu tôi có phần hoảng sợ, nhưng sau nghĩ lại thấy vui, Khang Tiểu Muội tôi vốn là con mồ côi không nhà để về, có thể bám được nhà này cũng là mạng tốt của đời tôi. Tôi phải tạo chỗ đứng vững vàng, có tiền có thế rồi không ai dám hiếp đáp tôi, cũng có thể sai người đi tìm Triệu Ngọc Thành, còn có thể báo thù cho chị Phụng Tiên và Tiên Nhạn của tôi. Thật là một chuyện tốt, nhất cử tam tiện. Tôi mắc cỡ gật đầu với Tiêu Thanh hỏi:

— Khi nào chị dẫn em đến Bảo Kê?

Tiêu Thanh nói ngay:

— Nếu em bằng lòng thì ngày mai chúng ta xuất phát.

Hôm sau, vừa mờ sáng Tiêu Thanh đã gọi tôi dậy chuẩn bị hành trang. Thật ra đêm qua tôi vui đến không chợp mắt. Tôi cảm thấy cuộc đời mình phút giây này như vẹt đám mây đen thấy được bầu trời. Tôi bất ngờ có được tương lai như hoa như gấm như vầy bảo sao tôi không sung sướng đến phát điên. Khi sắp đi người phụ nữ đó lại mắng chị Tiêu Thanh mấy câu. Mặc kệ bà, trời vừa sáng tôi theo chị Tiêu Thanh lên một chiếc xe hơi đi Bảo Kê.

Rời khỏi thành phố đã sinh tôi, nuôi tôi, trong lòng khó nén nổi chua xót. Tôi nhìn qua cửa sổ, nhìn về phía Thành Đô càng lúc càng xa, quyến luyến ly biệt thầm gọi: “Mẹ, ông nội, ông nội Thích, Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư, chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn, Phùng nhị ca ở dưới cửu tuyền... tôi xin bái biệt!”

Xe chạy thẳng về phương trời xa xôi, sau xe cuộn lên đám bụi vàng.

18

Tôi ôm giấc mộng muôn màu say người đi theo chị Tiêu Thanh. Suốt một ngày lắc lư trên con đường đất đỏ, chạng vạng đến bến xe Cẩm Dương. Bọn tôi ngủ trọ ở khách sạn Đức Thắng. Ăn cơm tối xong, chúng tôi định đi ngủ thì có chuyện phiền phức xảy ra, có người gõ cửa. Chị Tiêu Thanh ngồi trên giường kẹp điếu thuốc vừa phẩy tay, tôi vội chạy ra mở cửa. Một người đàn ông độ ba mươi tuổi, mặc âu phục, tóc ngắn bước vào. Anh ta ôm một cái hộp giấy rất đẹp nhìn chị Tiêu Thanh gật đầu nói:

— Là Tiêu nữ sĩ chăng? Hân hạnh gặp.

Tiêu Thanh quan sát người đàn ông một lát, hỏi:

— Anh là ai, tìm tôi có chuyện gì?

Anh ta ôm hộp giấy bước đến bên giường, lấy ra một lọ nước trắng nói:

— Đây là nước hoa nhập khẩu của Mỹ, thuộc hàng hiếm, một hộp tặng cho Tống Mỹ Linh phu nhân của Tưởng ủy viên trưởng, hộp này chỉ có Tiêu nữ sĩ xứng dùng, xin cô thử xem. Bảo đảm cô tuổi xuân không già đẹp như thiên tiên.

Tiêu Thanh liếc lọ nước đó, khoát tay:

— Không cần, không cần, anh đem về đi.

Anh ta dày mặt nhét đại vào trong lòng Tiêu Thanh:

— Tiêu nữ sĩ có cần xem trước không? Qua đợt này thì không còn hàng nữa.

— Tôi nói không cần là không cần, anh ra ngoài đi.

— Cô xem trước đã.

Hai người đùn đẩy qua lại mấy lần. Anh ta vừa lơi tay, “rốp” một tiếng. Cái lọ nhỏ rớt xuống đất vỡ thành mấy miếng thủy tinh, nước trắng chảy tràn ra đất. Anh ta có chỗ “nắm cán”, lớn tiếng:

— Hay, tại sao cô ném nó? Tôi không ngại vạn dặm tốn cả vạn tiền mới tìm về được một ít lọ nước hoa cao cấp này, hôm nay cô làm bể nát hết. Không nói nhiều, đền đi!

Tiêu Thanh nhếch môi cười hỏi:

— Đền bao nhiêu?

Anh ta giơ hai ngón tay:

— Cô phải đền cho tôi hai ngàn.

Tôi giật cả mình, nổi nóng giậm chân, vạch trần:

— Anh gạt người thì có, rõ ràng anh cố ý ném bể.

Tiêu Thanh ngăn tôi, cười khẩy với anh ta, gương mặt đẹp nghiêng qua nói:

— Bạn à, chiêu này của bạn tôi gặp nhiều rồi. Nước hoa của bạn tại sao ngay một chút mùi cũng không có vậy? Biết điều thì cút ra ngoài cho tôi.

Anh ta cũng hùng hổ nắm cú đấm nói:

— Tôi cút? Tôi thấy cô rượu kính không uống muốn uống rượu phạt, hai ngàn đồng lấy ra thì vô sự, nếu không cô sẽ bị bắt!

Tiêu Thanh trừng mắt hét:

— Cút ra ngoài!

Anh ta cười lạnh một tiếng, gọi ra ngoài cửa:

— Người đâu!

Từ ngoài cửa xông vào bốn đặc vụ cầm súng ngắn, anh ta chỉ vào Tiêu Thanh:

— Đưa nó về Cục Cảnh sát.

Một đặc vụ xông vào Tiêu Thanh. “Rốp” khóa còng tay cô, một đặc vụ xách vali lớn của Tiêu Thanh đẩy Tiêu Thanh đi.

— Chị... – Tôi đuổi theo đến cửa gọi.

Người đàn ông đó dùng mũi súng chĩa vào trán tôi, vuốt mặt tôi một cái cười nham nhở:

— Cưng ở đây chờ một lát, anh sẽ đến thương lượng với cưng.

Chị Tiêu Thanh vô cớ bị áp giải đi, tôi chơ vơ đi lẩn quẩn trong phòng. Đang vô kế khả thi thì một ông cụ râu bạc bước vào phòng, thân ái hỏi tôi người ở đâu, đến Cẩm Dương làm gì. Tôi tứ cố vô thân nhìn thấy ông cụ sạch sẽ lịch sự này như gặp được người thân, tôi nghĩ trong thời đại loạn lạc hắc ám này có lẽ chỉ có người già mới đáng tin, tôi liền ngậm nước mắt kể lể thân thế đáng thương của mình với ông cụ. Ông cụ vô cùng đồng cảm, nói với tôi:

— Con à, đám người đó tay mắt thông thiên, không ai chạm vào nổi, chỉ sợ chúng gạt được tiền rồi còn đến tàn hại con, chi bằng con bảo vệ bản thân, mau bỏ trốn về Thành Đô đi.

Ông cụ chỉ đường cho tôi lên chuyến xe đêm, lại nhét cho tôi năm xu. Tôi cảm ơn lão tiên sinh không biết tên này, lập tức ra bến xe, bước lên một chiếc xe chạy than cũ kỹ, trong lòng cầu Thượng đế phù hộ chị Tiểu Thanh.

Chiếc xe than cũ kỹ này khi đó được coi là phương tiện giao thông lạc hậu, nhiên liệu không bằng dầu mà phải đốt than nên đen không thể tả, chỉ có người nghèo cùn nhất mới đi loại xe này. Giá rẻ lắm, từ Cẩm Dương đến Thành Đô tiền vé chỉ có hai xu. Xe chạy cà rịch cà tang, chậm rì chậm rịt, xương cốt kêu kèn kẹt, máy thở khò khè, thanh âm đó nghe ra cũng đáng thương giống như một lão già lọm khọm đang tìm kiếm tiền chữa bệnh. Tôi cùng hơn ba mươi người nghèo khổ chen chúc trong khoang xe đen nhẻm lắc lư suốt một ngày cũng chưa đi được bao xa, đến quán nghèo ở núi hoang thì trời tối mịt, người mệt mỏi, xe cần tu sửa, tài xế dừng xe bảo mọi người vào ngủ trong quán. Tôi và đám người nghèo khổ đó mặt mũi bơ phờ, rầu rĩ vào ở trong “quán trọ” được ghép bằng đá giữa vùng sơn dã. Vì chỉ có tôi là con gái nên chủ quán là bà già và ông lão gần sáu mươi tuổi sắp xếp cho tôi ở trong một phòng đơn bên cạnh họ. Căn phòng nhỏ cũ nát, một cái giường gãy, một cái bàn gãy, một cái mền rách. Anh đèn dầu tù mù bé như hạt đậu, cánh cửa cây thì lủng như hàng rào. Tôi đói khát, buồn ngủ, mua một miếng bánh nướng trong quầy thực phẩm của bà già nhấm nháp rồi chui vào phòng nhỏ ngủ. Nửa đêm gió núi nổi lên, cướp núi cũng kéo đến, mười mấy bóng đen xông vào phòng nhỏ của tôi, đè tôi trên giường luân phiên cưỡng hiếp. Qua thời gian lâu lắm lâu lắm tôi mới ráng nén được cơn đau đớn gắng gượng đứng dậy. Tôi căm hận, tôi nhục nhã, may mà chị Tiêu Thanh không có đi theo. Nếu chị chính mắt nhìn thấy tôi bị đông đàn ông luân phiên cưỡng dâm tôi còn mặt mũi nào đi gặp người chồng què đó của tôi. Tôi đau lòng bật khóc quyết tìm cái chết cho xong. Tôi vừa rút sợi thắt lưng màu đỏ chuẩn bị treo cổ thì cánh cửa bật mở, đèn dầu bật sáng, bà già nước mắt dàn dụa bước vào. Lúc đó tôi hiểu lầm bà già là người dắt mối kéo khách. Tôi lao đầu tông qua, vừa khóc vừa mắng bà già. Bà già trái lại không oán tôi, chùi nước mắt nói:

— Con à, quán nhỏ của bà nằm ở núi hoang, bọn cướp núi nói đến thì đến. Lúc trước con dâu của bà cũng bị đám cướp núi này luân phiên cưỡng dâm đến phải thắt cổ tự tử. Con bà liều mạng với bọn cướp núi cũng bị chúng bắn chết. Con nhìn kìa, trên đỉnh núi nhỏ có mộ của con trai và con dâu bà.

Tôi thuận theo ngón tay run run của bà nhìn ra ngoài cửa sổ, trong ánh sáng bình minh trên đỉnh núi nho nhỏ không xa có hai nấm mộ nhỏ cỏ hoang mọc đầy, nhạn bay chấp chới. Tôi lại khóc nức nở, bà già cũng là người mệnh khổ mà.

Trời sáng rõ, xe sắp chạy rồi. Bà già thấy quần áo tôi bị xé rách liền lấy một bộ đồ không cũ lắm của con dâu bà cho tôi. Tôi cảm tạ bà già tốt bụng, muốn ở lại làm con gái nuôi của bà, ở lại cùng mở tiệm với họ nhưng bà già lắc đầu cự tuyệt:

— Không được con gái à, cướp núi vùng này thường đến lắm, con phải mau bỏ trốn nơi xa. Bà không muốn nhìn thấy trên đỉnh núi nhỏ có thêm một nấm mộ con gái.

Ăn cơm sáng xong, tôi lại cùng đám người nghèo khổ ngồi lên chiếc xe than mang theo đau đớn cả thể xác lẫn tâm hồn trở về Thành Đô. Chạng vạng hôm đó tôi về đến nơi. Sau khi xuống xe ở bến phía đông tôi vội đi nhà xí rồi đứng lẻ loi ở chỗ vắng vẻ ở trạm xe ngơ ngác nhìn, trong lòng không biết là vui hay thêm hoang mang lo sợ. Tôi đi đâu đây? Hay là trở về “giường” ở dốc Hoa Tây? Nơi đó có thể là nhà vĩnh viễn của tôi chăng?

Tôi đang phát rầu đột nhiên một bàn tay ngọc thơm phức đặt trên vai tôi. Tôi mừng vui hét toáng lên:

— Chị Tiêu, chị từ trên trời rớt xuống à?

Tiêu Thanh ra hiệu cho tôi đừng lớn tiếng. Tôi giống như một đứa bé gặp nạn bất ngờ tìm được mẹ, tôi nhào vào lòng Tiêu Thanh khóc mùi mẫn. Chị Tiêu Thanh vẫn phong độ như cũ, cũng xách chiếc vali màu đen đó, chị mỉm cười kéo tay tôi hỏi:

— Em chưa ăn cơm phải không? Đi, đi vào quán.

Tôi vô cùng hưng phấn nhìn Tiêu Thanh thần kỳ, chùi sạch nước mắt nén giọng hỏi:

— Chị, làm sao chị thoát hiểm được? Sao chị biết em về Thanh Đô?

Tiêu Thanh tránh né câu hỏi của tôi, đưa ánh mắt tuyệt đẹp nhìn tôi một lượt, ghé vào tai tôi nói:

— Thu Chi, em phải lập tức rời khỏi Thành Đô. Chị đã về nhà một lần, Tô Mậu Hoa ở Xuân Hi viện đã tìm đến nhà chị rồi. Bà nói tìm được em phải lột da em.

— Chị, vậy phải làm sao? – Tôi lo sợ hỏi.

Chị Tiêu Thanh an ủi:

— Đừng sợ, đêm nay em đi với chị, vì để tránh gây thêm tai họa tốt nhất em hóa trang làm em trai của chị, mà còn phải bịt mắt em lại.

— Bịt mắt?

— Đúng, em đã từng làm kỹ nữ, đôi mắt đặc biệt hấp dẫn, bịt mắt của em có thể giảm thiểu rất nhiều phiền phức, có người hỏi thì em nói đi Bảo Kê trị bệnh mắt.

Tôi rất tán đồng cách này nhưng lại cảm thấy khó khăn:

— Đi đâu để tìm ra đồ con trai?

Tiêu Thanh mỉm cười. Chị mở vali da ra, rút ra một bộ đồ con trai màu xám kiểu Trung Sơn và một cái nón lưỡi trai, còn có một miếng vải đen.

Ăn cơm tối xong, tôi hóa trang, bịt mắt, cùng chị Tiêu Thanh lên xe hơi đi Bảo Kê.

Sáng sớm hôm sau, bọn tôi đến nơi cần đến. Tâm tình tôi đặc biệt vui sướng, trong đầu nhấp nháy hiện ra tân phòng sạch sẽ, đêm động phòng ấm áp.

Trên đường phố Bảo Kê người qua xe lại ồn ào, mùi vị của thành phố hỗn hợp nào là khói bụi, phân ngựa và các loại thức ăn xộc thẳng vào mũi tôi. Tôi rất muốn tháo băng bịt mắt ra nhìn phong cảnh thành phố núi lạ lẫm này. Một cánh tay ngọc thúc vào vai tôi nói:

— Em à, ráng chịu một chút, trước mắt là nhà của em rồi.

Tôi nắm chặt bàn tay ngọc này lòng thêm ngọt ngào. Chúng tôi đi một quãng nữa, quẹo qua một cái cua. Tôi nghe Tiêu Thanh và một người đàn ông trao đổi, tiếp theo là tiếng thì thầm, tiếng mở khóa cửa. Tôi bị đẩy lên một con đường rất dốc. Thành phố náo nhiệt đột ngột xa hẳn.

— Chị à, nhà bên chồng của em trên núi sao?

Chị Tiêu Thanh vui vẻ nói:

— Thu Chi à, Bảo Kê là thành phố núi rất đẹp, đa số nhà cửa đều xây trên dốc núi. Khí hậu nơi này cũng rất tốt, mùa hè thác Tần Lĩnh ở phía nam đưa hơi nước tới, mùa đông có dốc cao đất vàng ở phía bắc đem hơi ấm đến đây, đông ấm hạ mát mẻ. Trên đỉnh núi còn có Kim Đài đạo quán tráng lệ cổ xưa, nghe nói là nơi thần đạo Trương Tam Phong xuất gia, quanh năm khói nhang không ngớt. Thần linh của Đạo gia phù hộ cư dân địa phương yên ổn làm ăn nên rất nhiều cư dân của Hà Nam dời đến đây sinh sống.

Tiêu Thanh giỏi tài ăn nói, thuyết minh đến tâm thần tôi điên đảo. Tôi cảm thấy từng bước đi lên tiên cảnh. Tôi nghiêng tai lắng nghe, trong tiếng ca núi non chim hót ríu rít đầy trời còn loáng thoáng nghe được tiếng chuông mõ tu hành trong Đạo quán. Tôi được Tiêu Thanh dẫn đến một nơi, có một phụ nữ nói chuyện với Tiêu Thanh:

— Em Tiêu Thanh, dẫn con bé đến rồi à?

— Là nó, Thu Chi, em của tôi.

— A, mắt của nó?

— Ô, ha ha... mời lên lầu.

Tôi được Tiêu Thanh đỡ lên thang lầu, đỡ ngồi xuống một chiếc giường cứng. Tiêu Thanh thân thiết nói với tôi:

— Thu Chi, đến nhà rồi, chị ra ngoài tìm ít thức ăn trước, em đừng chạy lung tung nghe.

Một trận gió thơm nức mũi thoáng qua. Tiếng đóng cửa phòng cọt kẹt vang lên, trong phòng không còn tiếng động.

— Chị Tiêu Thanh, chị Tiêu Thanh...

Tôi lôi miếng vải đen bịt mắt xuống. Bóng chị Tiêu Thanh đã mất hút. Trên gian lầu nhỏ này vách tường màu hồng phấn, bàn ghế cũ màu đỏ thẫm, trên giường cây trải cái nệm bông cũ kỹ, trên giấy dán cửa vàng một con ong thong thả bò, trên bệ cửa sổ đầy nhóc cứt chuột và cứt thằn lằn. Tôi kinh hoàng, cả gian phòng không có một chút không khí của tân phòng, cả con đường cũng tĩnh lặng đáng sợ. Tôi nhảy xuống giường, kéo cửa “kẹt kẹt” chỉ hé ra một khe nhỏ, bên ngoài đã bị khóa rồi. Tôi càng thêm kinh sợ.

— Chị Tiêu Thanh, chị Tiêu Thanh...

Một dự cảm bất tường trỗi dậy, tôi không dám nghĩ tiếp, thấp thỏm ngồi lại trên giường. Không lâu, có người lên thang lầu, có người vặn khóa, cửa mở ra, ba người đàn ông lạ mặt bước vào. Đi đầu là một người đàn ông cao khỏe khoảng bốn mươi tuổi, mày kiếm, mắt báo, mặt hình chữ nhật màu nâu đỏ, để bộ râu mép, mặc bộ đồ đen của người tập võ, trong tay phải ông ta lăn lăn hai quả cầu sắt lớn sáng bóng vang lốp cốp. Đi sát theo sau lưng ông ta là hai bác sĩ mặc đồ trắng, đội nón trắng, bịt khẩu trang trắng, mang bao tay trắng. Tôi vừa thấy uy vũ của người đàn ông lòng đã khiếp sợ mấy phần. Người đàn ông bước thêm một bước gần tôi, đưa con mắt báo sáng rực quan sát tôi một lượt, gật đầu mỉm cười, đảo quả cầu sắt một cái nói:

— Ô, con này đáng một ngàn đồng. Bắt đầu đi!

Hai bác sĩ cùng xông vào tôi. Tôi lui đến chân tường gặng hỏi:

— Các ông muốn làm gì?

— Kiểm tra sức khỏe xem mày có bệnh hoa liễu không? – Một bác sĩ cười lạnh nói.

Bác sĩ kia rút trong túi áo ra một cây kim to, xịt thuốc trước mặt tôi cũng cười lạnh nói:

— Phàm ai mới vào kỹ viện đều phải chích thuốc khử độc.

Tôi nghe hai tiếng “kỹ viện” như nghe một tiếng sét nổ. Tôi biết mình lại bị lừa rồi. Tôi lập tức trái một chưởng, phải một cước đánh ngã hai bác sĩ, liều mạng tông vào gã đàn ông đang chặn ở cửa. Gã đó quả nhiên có công phu, thân như cây tùng, chân như đinh sắt không chút nhúc nhích. Tôi tung “uyên ương cước” vù vù đá vào ngực gã. Gã vừa giơ tay liền túm được cổ chân tôi ném thân tôi thẳng lên giường. Tôi thở hổn hển mấy cái, lại hét to một tiếng xông lên đánh thêm một quyền. Gã đàn ông xuất một chiêu “kim tơ triền uyển” vừa bóp cánh tay tôi. Tôi đã ngã vào lòng gã, cổ tay như muốn gãy rời đau quá kêu ai da ai da. Gã cười hắc hắc nói:

— Con nhãi, mày múa rìu qua mắt thợ hả? Muốn tỉ võ với tao, mày chỉ như cọng rau trong đĩa. – Vừa nói vừa đẩy tôi một cái.

Tôi lại té ngã lên giường, chỉ cảm thấy tê chồn không còn chút sức lực.

— Kiểm tra! – Gã ra lệnh.

Hai bác sĩ nhào lên ấn tôi xuống lột sạch quần áo. Giống như chích heo, bất kể tôi kêu gào thế nào họ đè chích lên mông tôi một mũi, sau đó banh chân tôi ra xem dưới hạ bộ một lát. Kiểm tra xong tôi rã rời nằm trên giường. Bác sĩ báo cáo với gã đàn ông đó:

— Ông chủ Điền, con a đầu này trong ngoài sạch sẽ không bị giang mai, lập tức có thể đi làm việc được.

— À, đi thôi. – Gã đàn ông nhét mấy đồng Đại dương vào trong tay bác sĩ.

Hai bác sĩ ra ngoài rồi, tôi loay hoay ráng từ trên giường bò dậy. Gã đàn ông gọi là ông chủ Điền đó hất hàm với tôi:

— Nghe đây, về sau mày đừng có tìm con chị Tiêu Thanh đó nữa. Nó đã bán mày cho tao. Tao trả cho nó một ngàn đồng Đại dương. Kể từ hôm nay mày là con của tao.

Tôi không thể tin nổi, cố biện bạch:

— Không, không, rõ ràng chị Tiêu Thanh dẫn tôi đi làm quảng cáo cho giày khiêu vũ, dẫn tôi đi tìm nhà chồng. Tôi muốn gặp chị Tiêu Thanh.

Tôi đơn giản kể về mục đích đến Bảo Kê này. Ông chủ Điền ngửa mặt cười ha hả, xỉ vào mũi tôi nói:

— Mày thật là một con nhóc ngây thơ. Nói thật cho mày biết, con Tiêu Thanh đó không phải là giám đốc xưởng giày gì đó, nó chuyên môn mua bán người.

Tôi lại một lần nữa như sét đánh đỉnh đầu, trợn đứng đôi mắt. Ông chủ Điền khoát tay:

— Được rồi, không nói nhiều lời! Tao đã ra giá cao như vậy, bằng giá hồng cô nương để mua mày về. Mày phải làm cho bọn tao hãnh diện, về sau tao là ba của mày. Mày phải làm cho tao đỏ vận lên, mặc vàng mang bạc, ăn thơm uống ngọt, đó là con đường tốt của mày. – Gã chậm rãi bước ra ngạch cửa đóng cửa định đi.

Tôi bàng hoàng hỏi một câu:

— Đây là đâu?

— Tiệm chụp hình Trung Châu, Trưởng Tam hành viện. – Ông chủ Điền đáp.

“Bình”. “Rốp” cửa lại khóa rồi.

Kỹ viện này xây dựng ở con đường dành cho gái bán hoa, dài gần hai cây số, trên sườn núi, phía bắc cao phía nam thấp. Tên con đường này tôi nhớ không chính xác, đành gọi nó là đường Trung Châu vì khách làng chơi đến động này đều nói đi tiệm chụp hình Trung Châu, nghe ra rất tao nhã. Rất nhiều nhân vật quan trọng của giới hành chính, quân sự đều như vậy, đã muốn làm chuyện xấu lại muốn giữ thể diện.

Hồ Tông Nam chiếm cứ Tây An vì để có quân lương nên hạ lệnh mở rộng thu thuế. Chính phủ Quốc Dân địa phương khuyến khích các động gái lẻ hợp lại thành động lớn, hóa tư làm công, từ ít tụ thành nhiều, chiêu tập đến con đường này để mở kỹ viện. Ngay cả những tiệm cắt tóc, sửa giày, mãi võ, tiệm mì đều tranh nhau đổi nghề làm kỹ viện. Chỉ cần kiếm được cô nương thì có thể lãnh được giấy phép kinh doanh, danh chánh ngôn thuận treo đèn làm ăn mà còn được cảnh sát bảo vệ.

Thống trị quản lý con đường hoa này thì có ưu thế độc tôn. Đầu phía nam có cổng lớn của tiệm chụp hình Trung Châu, phía bắc có tường đá, cửa sắt chặn hậu. Hai dãy đông tây đều là lầu hai tầng, sau lưng lầu là vực sâu sói hoang thường xuyên ra vào, chim ưng núi bay từng bầy lại thêm bọn cảnh sát canh gác cổng giám sát đường, kỹ nữ vào đây dù chấp cánh cũng khó bay.

Ba của tôi là một đại hán vạm vỡ, cũng là một võ sư, đại danh đỉnh đỉnh tên Điền Hồng Thụy, ông ta là tổng “quy đầu” của đường này. Chiếu theo thứ hạng, phân loại kỹ viện thì kỹ viện hạng một gọi là “trưởng tam” hoặc giả “thư ngụ”, hạng hai gọi là “ma nhị” hoặc là “hảo đài”, hạng ba gọi là “yên hoa viện”. Tiệm chụp hình Trung Châu không thể là kỹ viện hạng một, vì để cho hoành tráng nên mạo xưng là “trưởng tam hành viện”, vì thế mọi người đều gọi Điền Hồng Thụy là Điền Trưởng Tam.

Má của tôi tên Cao Bộ Hoa là một phụ nữ trung niên mặt đầy tàn nhang, dáng cao ráo mặt tròn. Tôi tạm thời bị nhốt trên lầu nhỏ. Má Cao Bộ Hoa đưa cơm cho tôi và cùng tôi trò chuyện. Ấn tượng đầu tiên của tôi, Cao Bộ Hoa không âm hiểm xảo trá như Tô Mậu Hoa của Thành Đô, trong đôi mắt nhỏ một mí của bà không có mắt “sành đời”, lời nói cũng không ngọt lịm. Bà giống như một phụ nữ trong gia đình bình thường. Khi trò chuyện với tôi, bà thường khuyên:

— Thu Chi à, con đã làm nghề bán hoa hơn một năm rồi, đến nơi này là làm lại nghề cũ nhất định sẽ thuận lợi, an tâm mà làm nhé. Ba má sẽ không bạc đãi con. Con là con mồ côi không nơi nương tựa, không nương tựa ba má thì dựa vào ai? Cuộc sống bên ngoài kỹ viện tốt không? Như con, đơn thuần, nhiều tình cảm, dễ tin người như vậy, đi lang thang bên ngoài không khiến người ta chơi con đến điên sao? Má nói thực, bọn kịch vô tình, bọn điếm vô nghĩa, lời này rất có đạo lý. Làm kỹ nữ rồi, con không thể động mối chân tình, vừa động chân tình liền mắc lừa.

Lời nói của má Điền nghe không hay ho gì nhưng gây chấn động trong tâm linh tôi khiến tôi nghĩ lại một cách sâu sắc. Nhớ tới từng tai nạn của tôi và các chị em, không phải đều gì niệm tình quá nặng dẫn tới sao? Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư mà tôi sùng bái vì cứu tiểu a hoàn Hồng Thu bị ông nội của chị dùng rượu độc hại chết; Lữ Mộng Tài vì Phụng Tiên mà tự vẫn; Tiên Nhạn vì động tình với Triệu Ngọc Thành mà mạng vong; chị Phụng Tiên vì tình chị em mà qui tiên; còn có Khang Tiểu Muội tôi đối với Tiêu Thanh xinh đẹp vừa gặp đã tin tưởng hoàn toàn, cuối cùng mắc lừa bị gạt rơi vào bẫy. Người bị hại đều mắc lừa trong tay bạn bè thân thiết nhất, trách nào Phụng Tiên trước khi chết không cho tôi báo thù, có lẽ chị ám thị tôi đừng quá động tình. Tôi đột nhiên tán đồng câu nói khốc liệt vô tình này, cũng đột nhiên ngộ được, lòng đồng cảm của Lưu Thanh Hàn, chính nghĩa của chị Phụng Tiên đều đã qua rồi, hơn nữa, đối với thuật lường gạt của “mỹ nữ xà” Tiêu Thanh, tôi cũng không còn oán hận. Tôi sắp biến thành một loại người khác, không những cần dứt bỏ trinh tiết của nữ nhân, còn phải dứt bỏ luôn một thứ: lương tâm.

Vào đêm, đường Trung Châu dài dằng dặc đã thành con sông dài hoan lạc. Tất cả vẻ lặng chết của ban ngày đã sống dậy. Tiếng ca, tiếng đàn, tiếng cười cợt huyên náo của khách làng chơi, tiếng cười cợt của gái, chào hỏi của bọn chủ, đủ thứ sóng âm thanh.

Kỳ quái, những thứ âm thanh đã lâu không gặp này tôi nghe sao mà thuận tai gần gũi đến vậy, sao mà dẫn lên cảm giác phập phồng, giống như cá trở về sông, chim bay về rừng rậm. Tôi đột nhiên hiểu rõ, trong vận số của tôi, trong xương cốt của tôi đã thích hợp làm một kỹ nữ, nhưng tôi còn chưa là một kỹ nữ thật sự. Vận mệnh đã đẩy tôi vào kỹ viện lần nữa, tôi phải lập chí nổi đình nổi đám một phen, trở thành một kỹ nữ thật sự. Đầu óc vừa khai thông, tôi lập tức bưng bát cơm trắng to ở đầu giường ăn sạch như hổ nuốt sói nhai.

Buổi sớm mai khi mặt trời chiếu trên ngói đen của lầu hồng, khi chim chóc khắp núi cất lên khúc sơn ca ríu rít, tôi vỗ ầm ầm vào cánh cửa gỗ lầu nhỏ:

— Má Điền, má Điền ơi...

Cao Bộ Hoa chạy gấp lên lầu. Cửa gỗ vừa mở, tôi quỳ trước mặt Cao Bộ Hoa mềm nhũn gọi:

— Má Điền ơi, con muốn làm ăn cho tốt, vì chúng ta mà tranh chút thể diện, xin má chỉ giáo.

Cao Bộ Hoa hơi ngẩn ra, nhưng nhìn thấy bát cơm trống trơn trên đầu giường thì mừng vui ra mặt, hai tay đỡ tôi dậy, đẩy tôi đến giường thân tình nói:

— Tốt, tốt, thật là đứa con ngoan. Ba con biết được không biết sẽ vui đến cỡ nào. Nào, gọi má một tiếng má nữa đi.

— Má, con muốn hút thuốc.

— Được, có thuốc. – Cao Bộ Hoa lấy từ trong hộc tủ ra một hộp thuốc thơm hiệu Kê Phong Sơn đưa tôi.

Tôi kính má một điếu. Má không hút mà bật lửa mồi thuốc cho tôi. Tôi rít một hơi thuốc phà ra một ngụm khói trắng, dùng giọng của người trong nhà hỏi:

— Má Điền à, trong này có mấy cô nương?

Cao Bộ Hoa cau mặt rồi lại toét miệng cười nói:

— Trong nhà có hai cô nương, một đứa là con ruột của má tên Vân Nhi, con nhỏ này quanh năm mang bệnh làm không được bao nhiêu. Đứa kia là con nhà nông, năm ngoái ba con mua về từ Hà Bắc tên Điền Thanh Hà.

— Con hỏi là con đường này có mấy hồng cô nương?

Tôi không muốn nghe ngóng kỹ nữ bình thường. Vừa nhắc đến danh kỹ, Cao Bộ Hoa lập tức mặt mũi linh hoạt toét miệng cười nói:

— Nhắc đến hồng cô nương nơi này chỉ e Xuân Hi viện ở Thành Đô của con cũng tìm không ra người thứ hai đâu.

Tôi nghe vậy không phục. Hừ, trong thiên hạ còn có người đẹp hơn chị Phụng Tiên sao?

— Má, mau cho con biết, người này tên họ là gì? Mọc mấy đầu mấy tay?

Trước khẩu khí ngang ngược của tôi, Cao Bộ Hoa cũng cuồng ngông lên:

— Xuân Hi viện nếu có thể tìm được người thứ hai lão nương ta móc con ngươi thảy xuống đất đạp. Hồng cô nương tiếng tăm hiển hách này tên Tiền Cửu Hồng, là một nhánh danh hoa của Hồng Lâm đảo cũng là một ngôi sao sáng trên bầu trời của Bảo Kê này. Muốn biết người này đẹp bao nhiêu, tài năng bao nhiêu má kể con nghe một câu chuyện thì con phục liền.

Hai năm trước, địa phương có đại địa chủ hiệu là “Hắc quạ già” và một phú thương thuốc Đông y hiệu “Trương chuột nhắt” cùng đến chơi Hồng Lâm đảo. Hai tên đều mê mẩn Tiền Cửu Hồng. Tiền Cửu Hồng cơ trí không muốn làm phật lòng ai nên thi hành kế mỹ nhân, ngoài mặt hứa với “Đổng Trác” bên trong hẹn hò với “Lữ Bố” khiến hai tên đàn ông ghen tuông giành nhau kêu giá cao để chiếm cho được Cửu Hồng. Khoảng thời gian đó, quân phiệt hỗn chiến, vải vóc hiếm hoi, “Trương chuột nhắt” gom hết gia sản mua về một xe lớn gấm đoạn mang đến cho Cửu Hồng. Tiền Cửu Hồng thích mê, Tiền lão chủ cũng sướng mê. Cửu Hồng coi “Trương chuột nhắt” là tri âm. Sau đó, “Hắc quạ già” đến chơi động gái, đương nhiên ngồi chèo queo một mình. Lão lửa ghen đốt ruột trở về bệnh nặng một trận. Một tháng sau, “Hắc quạ già” mang bệnh tương tư lại đến Hồng Lâm đảo, đúng lúc Tiền Cửu Hồng đang ái ái ân ân với “Trương chuột nhắt”. Cửu Hồng chẳng những không niệm tình cũ còn mắng lão là con thỏ đen, con rùa đen, lương tâm hắc ám. “Hắc quạ già” giận đùng đùng trở về nhà bán đi lừa ngựa, xe lớn và đất đai, lần thứ ba khí thế hùng dũng xông vào Hồng Lâm đảo dọa khiếp đôi tình nhân. “Trương chuột nhắt” từ trong lòng của Cửu Hồng ngồi dậy run rẩy nhìn “Hắc quạ già” biến sắc hỏi: “ông, ông muốn làm gì?” “Hắc quạ già” chặn ngay cửa phòng, hai mắt phun lửa, vừa vung cánh tay phải rào rào tiền Đại dương rơi rớt vung vãi đầy đất, lại vung cánh tay trái, rào rào tiền Đại dương phủ kín mít trên giường. Tiền Cửu Hồng và “Trương chuột nhắt” đều sững sờ. Tiếp theo,” Hắc quạ già” giật nút áo lộ ngực ra, a ha! Toàn thân kết đầy từng lớp từng lớp ngân phiếu. Tiền Cửu Hồng thấy tiền sáng mắt lập tức nhận “Hắc quạ già” làm tình nhân. “Trương chuột nhắt” cam lòng chịu thua, vội lăn xuống giường chuồn thẳng. Ngay đêm đó Tiền Cửu Hồng liền đem gấm đoạn mà “Trương chuột nhắt” tặng cắt thành từng khúc từng mảnh trả về. Thông qua chuyện này, Hồng Lâm đảo phì mỡ, Tiền Cửu Hồng càng đỏ vận, không được bao lâu “Hắc quạ già” và “Trương chuột nhắt” phong lưu một thời đều cầm gậy đánh chó cùng nhau đi ăn xin.

Nghe xong, tôi nhiệt liệt tán thưởng Tiền Cửu Hồng.

— Má Điền, con muốn gặp Cửu Hồng.

— Gặp Cửu Hồng? Nhưng cô nương này vô cùng cao ngạo, chờ buổi tối tiếp khách con có thể ghé một bên nhìn cô ấy một cái.

— Không, con muốn gặp ban ngày, gặp bây giờ.

Cao Bộ Hoa thấy tôi hừng hực khí thế nói làm là làm lộ vẻ đắc ý. Bà hơi nghĩ ngợi một lát, nhướng mày nói:

— Như vầy đi, Tiền già nửa tháng trước vừa mua về một con bé còn chưa tiếp khách tên là Uyển Ngọc, bắt làm a hoàn cho Cửu Hồng. Hay là má gọi Uyển Ngọc đến bảo nó dẫn con đi gặp Cửu Hồng, chỉ sợ Cửu Hồng không nể mặt.

Lòng tôi sôi sục luồng lửa nóng:

— Có lý nào? Con cũng là hồng cô nương mà, Tiền Cửu Hồng không phải thần không phải tiên làm sao mà không thể gặp, mau gọi Uyển Ngọc đến cho con.

— Được, được. – Cao Bộ Hoa càng thích chí, ngay cả mấy đám tàn nhang như cũng phát sáng – Thôi vầy, bảo Uyển Ngọc đưa đi cho biết Hồng Lâm đảo, không gặp được Cửu Hồng cũng đừng nổi nóng. Các con dạo chơi trên đường này xem khí thế của đường hoa Bảo Kê cũng tốt. Ngày mai thì con tiếp khách.

Tôi quỳ xuống đáp một tiếng dứt khoát:

— Được!

Tôi vừa gặp Uyển Ngọc liền thành chị em với nó. Con bé chưa tới mười tuổi này gây ấn tượng cho tôi chỉ có ba chữ “khờ, non, thuần”. Khuôn mặt non choẹt của nó giống như đóa sen trắng mới nở đượm sương; bộ váy xanh dương trên người nó giống bầu trời xanh trong veo sau mưa; đôi mắt đen của nó giống như giếng nước trong suốt thấy đáy; giọng của nó thơ trẻ, trong trẻo, ngọt ngào, thuần mỹ có thể khiến cường đạo bỏ đi ý xấu, cọp dữ thu lại vuốt nhọn. Tôi, Khang Tiểu Muội này vừa mới cứng lòng giờ mới gặp Uyển Ngọc lại động môi yêu thương, yếu lòng. Tôi nắm bàn tay nhỏ non của Uyển Ngọc chậm bước đi trên con đường dốc dài. Trên đường đi điều khiến tôi hiếu kỳ không phải là lầu kỹ nữ san sát như vảy cá mà là chim ưng núi bay thành bầy trên trời.

— Uyển Ngọc, chim ưng ở đây bay nhiều quá.

— Chim ưng núi ở đây hung dữ hơn ở quê nhiều.

— Quê của em ở đâu?

— Ở Liễu Tử, Hà Nam, nơi đó cuối thu mỗi năm mới có chim ưng, khi đó cao lương, ngũ cốc, bông dệt vải đều thu hoạch xong, trồng lúa mạch mùa đông, chim ưng cũng kéo đến từng bầy, bay lượn từ ruộng lúa mạch này đến ruộng lúa mạch kia.

— Tại sao chim ưng quê em mùa thu mới có vậy?

Uyển Ngọc ngước gương mặt nhỏ nhìn chim ưng trên trời dường như muốn phân biệt chim ưng nào đã từng bay qua quê của nó. Nó đầy vẻ nhớ thương nói:

— Chú em nói, chim ưng già bay đến để bắt chuột đồng và thỏ hoang ở trong ruộng, chỉ khi thu hoạch nông sản rồi mới có thể nhìn rõ chuột, thỏ.

— Ở nhà em sống với chú của em à?

— Ừa, tía má em đều bị lính Nhật đâm chết, chú nuôi em. Má Tiền bảo em hầu hạ một năm cho cô Cửu Hồng.

— Cửu Hồng đối với em tốt không?

— Không tốt, động một chút thì nổi giận, em sợ cô lắm. Nhưng má Tiền nói, sang năm tới mùa thu khi chim ưng bay nhiều rồi thì cho em về nhà. Chị à, em nhớ nhà lắm!

Uyển Ngọc muốn khóc. Tim tôi lại thắt nghẹn, lại muốn trào nước mắt. Uyển Ngọc đáng thương quá, sao lại giống hệt Ái Nhi, làm kỹ nữ rồi mà còn không biết, còn muốn về nhà. Lương tri tận đáy lòng tôi vừa mới ngóc đầu tôi đã mau chóng bóp chết nó. Tôi tự dưng đùng đùng quát:

— Con ngốc kia, đi mau, cút mau đi! – Tôi lượm một miếng ngói bể trên đường chọi vào một con quạ đen trên dây điện, kỳ thực là tôi đang chọi đi cái “lương tâm” của mình.

Quạ đen kêu “quạ” vỗ cánh bay đi. Uyển Ngọc sợ sệt gọi nhỏ:

— Chị, chị đừng la lớn, đến Hồng Lâm đảo rồi. Chị làm Cửu Hồng thức giấc thì cô nổi giận đó.

Lúc này tôi mới phát hiện bọn tôi đã tới dưới lầu làm ăn của Cửu Hồng.Thì ra trong này mỗi lầu đều có treo một tấm biển viết tên của kỹ viện, trên cửa còn treo mấy tấm biển nhỏ là tên của từng kỹ nữ.

Tôi hùng hổ dộng ầm ầm vào cánh cửa bạch đàn cũ đen đó. Một lát sau cửa mở ra, một phụ nữ hơn năm mươi tuổi mặt như quả cà tím ló ra. Bà ta giận dữ hỏi:

— Ai? Có chuyện gì?

Tôi đứng thẳng thân hình nhỏ thó lên:

— Bà là má Tiền à? Tôi là người của Trưởng Tam hành viện, tôi muốn bái kiến Tiền Cửu Hồng.

Má Tiền vội tươi mặt cười giống như một đóa hoa cúc đen nở:

— Nghe nói Điền lão chủ có một cô nương đến thì ra là cô. Buổi tối cô đến nhé, Cửu Hồng ngủ rồi.

Tôi không khách sáo nói:

— Má Tiền, xin chuyển lời giùm, Tô Thu Chi danh kỹ Thành Đô muốn bái kiến Tiền Cửu Hồng.

Má Tiền thấy khẩu khí của tôi ngông nghênh quan sát tôi lần nữa, gật đầu cười:

— Vậy cô chờ một chút để tôi đi gọi nó. – Mặt trái cà rụt trở vào cửa cây đóng cái “rầm”.

Tôi và Uyển Ngọc đứng chờ đợi dưới cột dây điện. Trên con đường dài chỉ có ba người, tôi, Uyển Ngọc và một lão già quét đường đang quét phân chim ở dưới dốc không xa. Không lâu, cửa cây lại mở ra, má Tiền ló ra nửa người, trong tay cầm một ống giấy nhỏ đưa cho tôi nói:

— Thu Chi, Cửu Hồng của tôi nghe nói danh kỹ Thành Đô đến vô cùng hoan nghinh nhưng nó đang ngủ ngon, người không gặp thì lễ tặng gặp, tặng cô một đôi đũa làm kỷ niệm. Có thể cô chưa từng dùng qua loại đũa này.

Tôi nhận ống giấy mở ra xem, là một đôi đũa ngà voi láng bóng như ngọc. Uyển Ngọc reo lên:

— Chị, đây là bảo bối. Chị Cửu Hồng không cho em sờ vào.

— Bảo bối?

Má Tiền hỉnh mũi:

— Bảo bối gì vào trong tay Cửu Hồng chúng tôi đều thành bình thường, trân châu mã não mà khách thường tặng Hồng nhi của tôi đều ném xuống gầm giường, huống chi một đôi đũa ngà voi mà đáng kể gì.

Tôi vừa nghe mấy lời khoe khoang phách lối như vậy lập tức nổi cáu, đây không phải là chế nhạo tôi sao? Tôi thầm mắng: “Hay cho Tiền Cửu Hồng, thân cô có thể kiếm ra núi vàng núi bạc, Khang Tiểu Muội ta cũng không phải hạng tầm thường, cô chờ mà xem”

Tôi giơ đôi đũa trước mặt má Tiền bẻ thành hai khúc rồi ném trả má Tiền. Má Tiền nhướng con mắt hí, mặt cà tím sạm như gan heo, giậm chân nhỏ mắng:

— Con ranh này, mày quá vô lễ, bảo bối mà Hồng nhi của tao cho mày sao mày bẻ gãy? Mày đền, mày phải đền.

Tôi không thèm nhìn, nói:

— Tôi đền, đôi đũa này chẳng là thứ gì.

Má Tiền đứng sững trên ngạch cửa. Tôi cao ngạo bước đi. Uyển Ngọc đuổi theo tôi lo lắng nói:

— Chị, chị gây họa rồi. Cửu Hồng mắng giỏi lắm.

— Không sợ. Uyển Ngọc đi vòng vòng với chị nghe. – Tôi đáp.

— Phía trước là Thần Ưng từ.

— Thần Ưng từ?

— Chính là cái miếu lớn dưới cây hòe cổ.

Tôi vừa nghe có miếu lập tức thích thú, Uyển Ngọc trái lại ngăn tôi:

— Không đến đó được đâu, chim ưng ở đó hung tợn lắm.

— Biết ăn thịt người hả?

— Biết ỉa! Hôm kia em đứng ở trước cửa nhà, chim ưng trên trời ỉa một bãi xuống làm dơ bộ đồ mới của em. Má Tiền đánh em mấy roi, chị xem.

Nói xong Uyển Ngọc xắn cổ tay áo màu xanh biếc lên, trên làn da trắng nõn còn hằn hai vết sưng phù đỏ bầm. Tôi nhìn bộ đồ sườn xám màu lục vải đoạn mới trên người cúi đầu nghĩ cách, chợt nhìn thấy trên giỏ đựng cỏ lá ở chỗ không xa máng một cái áo cánh đen và một cái nón rách của lão già quét đường, tôi reo lên:

— Có rồi! – Tôi chạy như bay xuống dốc lén mặc áo cánh của lão già và đội cái nón rách lên đầu rồi chạy trở lên. Uyển Ngọc cười cong lưng, vỗ tay nói:

— Xấu xí. Thành thằng ngốc rồi!

Tôi kéo Uyển Ngọc:

— Đi, đến lúc đó em chui dưới vạt áo cánh của chị thì được rồi.

Uyển Ngọc phẩy tay nói:

— Em không đi, má má sẽ đánh em, em phải về.

Tôi thấy nó khăng khăng không đi thì nói:

— Tùy em thôi, dù sao chị cũng phải đi đến đó.

Tôi rất hiếu kỳ, một mình đi vào Thần Ưng từ.

Đoạn đường này không có người ở. Nhà hai bên đường đều khóa cửa. Một bầy quạ bạo dạn đậu trên mặt đường, có con vỗ cánh nhảy nhót, có con ngẩng đầu đi nghênh ngang, có con đậu trên lan can nhà cúi đầu rỉa chân. Chúng thấy có người đến liền vù bay lên bầu trời, léo nhéo kêu một tràng quạ quạ. Đi lên trên nữa là một cây hòe cổ gốc còn to hơn vòng bụng trầu, tàn cây che kín cả con đường, bên trên có rất nhiều ổ quạ đếm không xuể. Bên phải cây là một ngôi miếu cũ mặt hướng phía đông tường cao mái hiên cong, cánh cửa lớn màu đỏ sẫm đóng chặt, khoen cửa khóa một ống khóa cực lớn, trên đỉnh cửa miếu có mấy con chim ưng móng nhọn mắt sáng quắc. Chúng thấy tôi đều quắc mắt thò miệng như móc câu sắt dường như muốn tấn công tôi. Tôi sợ sệt lui một bước. “Phụp phụp” mấy đống phân chim rớt xuống. Tôi phát hiện trong đống lá vụn cỏ mục dưới gốc cây có đủ thứ xác chim chóc, thú vật, còn có cái bánh lớn bị người ta ăn qua và dấu chân người ta giẫm qua, nơi này có người sao? Tôi cẩn thận quan sát, ngẫu nhiên phát hiện phía đông thân cây to có một hốc cây lớn, trước cửa chặn một cái giỏ tre rách, dưới rễ cây ló ra một cái chân xỏ đôi giày hoa rách. A! Người chết! Tôi sợ sởn gai ốc nhưng lập tức trấn tĩnh mình. Tôi đoán người này không chết, trên thân người chết sẽ có ruồi nhặng đậu, có lẽ là một ăn xin. Quái lạ, trong đường kỹ nữ sao còn có ăn xin chứ? Tôi lấy can đảm lẫn hiếu kỳ đi về phía hốc cây. Trong hốc cây cắm một cây chĩa ba bằng sắt đã rỉ. Tôi dời giỏ tre rách. Trong ổ bùi nhùi bên trong hốc cây có một cô gái quần áo rách bươm đang ngủ. Tôi cảm thấy lạ, tại sao trên đường kỹ nữ còn có một người như vầy sinh sống. Tôi đưa tay đẩy ngực cô gái gọi nho nhỏ:

— Chị ơi, thức dậy đi, thức dậy đi.

Cô gái giật mình mở to đôi mắt kinh sợ.

— Chị ơi! – Tôi thân thiết gọi.

Cô gái thét một tiếng, cắm đầu cắn lên lưng bàn tay tôi, một chân đạp ngã tôi. Bị đánh đột ngột khiến tôi giật mình. Tôi bật dậy đang muốn hỏi rõ ràng thì cô gái đã lao ra khỏi hốc cây, tay nắm chĩa ba sắt đâm. Tôi thi triển võ công nhảy nhót tránh được chĩa ba. Tôi lập tức ý thức được cô gái này là người điên, kẻ điên đánh người là bất kể mạng, mà có đánh chết người cũng không đền mạng. Tôi lộn mèo nhảy khỏi gốc cây, quay người chạy xuống dốc. Cô gái điên đuổi sát không tha, miệng kêu gào:

— Tao không cần đàn ông, tao không cần đàn ông...

Tôi tuy nhanh nhẹn nhưng chưa từng chạy đường núi, đặc biệt chạy từ trên dốc xuống. Tôi chạy không mấy bước đã lộn đầu, chĩa ba của cô điên cắm phập xuống một cái, hai cái cách lưng tôi khoảng mấy tấc. Tôi lăn một mạch chín mười vòng xuống dốc núi, một thế “lý ngư đả đỉnh” đứng lên. Người điên dùng chĩa ba đâm vào ngực tôi. Trong tích tắc nguy cấp này sau lưng tôi chạy đến một người chặn tôi lại, thò tay vứt nón rách trên đầu tôi xuống. Kỳ quái, chĩa ba còn cách ngực tôi khoảng ba tấc thì dừng lại. Lúc này tôi mới nhìn rõ, người muốn giết tôi là một cô gái dáng dấp mảnh khảnh, dung mạo xinh đẹp, độ mười tám mười chín tuổi, người ở phía sau cứu tôi chính là lão già quét đường.

Lúc này Điền Trưởng Tam, Cao Bộ Hoa dẫn theo hai bác sĩ mặc đồ trắng muốt chạy qua. Người điên ném chĩa ba về phía họ, nằm xuống giãy giụa chân khóc lớn, hét:

— Tao không cần đàn ông, không cần đàn ông, không cần... không cần...

Cao Bộ Hoa khom người xuống mặt hiền từ nói:

— Vân nhi, chúng ta không phải đàn ông, không phải mà.

Điền Trưởng Tam cũng dỗ ngọt:

— Chúng ta không cần đàn ông, về nhà thôi Vân nhi.

Cô gái vẫn lăn lộn giãy giụa chân gào thét. Điền Trưởng Tam khom lưng nhè nhẹ vỗ mấy cái vào huyệt đạo trên người cô gái. Cô gái lập tức không quậy nữa. Ông thừa thế dang tay kẹp cô gái dưới nách, quắc mắt nhìn tôi la:

— Cút về nhà cho tao! – Rồi sải bước như sao xẹt đi xuống dốc núi.

Hai cánh tay cô gái điên cứng đờ rũ thẳng xuống đất, mái tóc rối bời rũ xuống, nước mắt nước mũi đầy mặt cùng chảy xuống. Cao Bộ Hoa cũng liếc tôi một cái, theo hai bác sĩ chạy lúp xúp nói với cô điên:

— Vân nhi trở về uống thuốc thì khỏe rồi. Chúng ta không cần đàn ông, không cần.

Lão già quét rác kéo chiếc áo cánh đen trên người tôi xuống, khoác lên vai, trừng tôi một cái quay người chậm rãi bước xuống dốc. Tôi đi theo lão già cảm ơn nói:

— Cám ơn ông đã cứu cháu.

Lão già quay đầu qua tức giận mắng:

— Cảm ơn? Trộm đồ của tôi mà còn đi gây họa, chờ coi dạy dỗ nhé.

Tôi nghịch ngợm thè lưỡi với lão, không hiểu hỏi:

— Ông à, cô gái đó tại sao muốn giết cháu?

Lão già vẫn phùng mang trợn mắt, nói:

— Cô mặc đồ của tôi giả thành thằng khờ, chắc chắn là cô từ trong Thần Ưng từ dây dưa với cô ta. Cô gái này vừa thấy đàn ông thì nổi điên.

Tôi lại lè lưỡi cười mắc cỡ coi như nhận sai. Nụ cười này đã làm cơn giận của lão già biến mất, lão mắng với tôi một câu:

— Quỷ phá phách! – Rồi sải bước nhanh chân xuống dốc núi.

Tôi lại đuổi theo lão già hỏi cho đến cùng:

— Ông à, chị này tên gì, tại sao thành người điên vậy?

Lão già đã bớt gắt gỏng, chắp tay sau lưng thở dài nói.

— Ây da, cô gái này là con gái ruột của Điền Trưởng Tam tên Điền Thanh Vân, lúc trước là một cô gái rất tốt, thông minh, linh lợi, xinh đẹp lại hiểu việc, gặp tôi thì gọi ông nội, giúp tôi làm việc. Sau đó, không biết tại sao mất tích, Điền Trưởng Tam cậy người tìm kiếm khắp nơi cũng không tìm được, có một đêm cô gái mang vết thương đầy người nằm ở cổng lớn của tiệm chụp hình Trung Châu. Vợ chồng họ Điền thấy cô gái về rồi mừng vui hí hửng, ai ngờ trị lành vết thương cô gái trở thành người khùng. Họ mời hai bác sĩ đến trị bệnh cũng không hết, còn mời lão đạo sĩ của Kim Đài quán đến trục tà cũng không hiệu nghiệm.

— Chị điên này thường ở trong hốc cây sao?

— Thường ở trong hốc cây, sống giống như quỷ, cô lấy chĩa ba sắt của cha cô dùng tập võ, đàn ông vừa chạm vào người cô, liền liều mạng với kẻ đó.

Tôi ngầm thở than cho vận mạng của chị điên này.

19

Trở về lầu nhỏ, Điền Trưởng Tam bạt tai tôi, quắc con mắt báo dạy dỗ:

— Con ranh, tiền không kiếm cho tao một xu mà đã ra ngoài gây họa. Mày bẻ gãy đũa ngà voi của Tiền Cửu Hồng, còn dám xông vào Thần Ưng từ. Mày có biết nơi đó là nơi nào không? Nơi đó là của người khách tộc Tạng tế cúng Thần ưng. Thần ưng là thần của họ, ai mạo phạm Thần ưng sẽ bị treo cổ trên cây hòe cho Thần ưng rỉa thịt đó.

Tôi biết mình đuối lý, không dám giảo biện. Cao Bộ Hoa ngồi một bên bênh vực tôi:

— Bỏ đi, bỏ đi, con nhóc này mới đến, là tôi cho nó ra ngoài đi vòng vòng. Tôi quên dặn nó đừng đến Thần Ưng từ. A, con nhóc này bẻ gãy đũa của Tiền Cửu Hồng là nó muốn về sau vượt qua Tiền Cửu Hồng, tầm mắt của nó vậy là hay chứ sao.

— Vậy tốt, đêm nay mày phải treo bảng làm ăn. – Điền Trưởng Tam hạ lệnh, sau đó nhăn mày nghĩ ngợi một lát, nói – Chị của mày tên Điền Thanh Hà, còn mày từ đây về sau tên Điền Thanh Đệ, nhớ kỹ, mày tên Điền Thanh Đệ, Điền Thanh Đệ.

— Điền Thanh Đệ, Điền, Thanh, Đệ. – Tôi lặp lại cái tên xa lạ này. Từ đây tôi từ giã tên Tô Thu Chi mà gọi là Điền Thanh Đệ.

Khi ba má Điền đưa đến cho tôi đồng hồ vàng, bông tai, dây chuyền bạc tôi cung tay cảm tạ những ưu đãi này:

— Thu Chi, ý quên, Điền Thanh Đệ không dùng nổi những đồ này, con muốn dựa vào bản lĩnh của mình kiếm về từng món, không cần ba má tặng.

Điền Trưởng Tam phì cười. Cao Bộ Hoa gật gật đầu khen ngợi tôi:

— Thế nào, cô khuê nữ nhỏ bé này tôi không nhìn lầm chứ? Không hổ là danh kỹ của đại địa phương đến chứ. – Má má khen, tôi hết sức khoan khoái.

Buổi chiều má má dẫn tôi đến gặp Điền Thanh Hà, chị cùng lầu. Lạ thật, Điền Thanh Hà hoàn toàn khác với tất cả phụ nữ mà tôi đã gặp qua. Dáng vẻ chị bình thường, ngực to, mập nhưng bụng phẳng, da ngăm, hai mắt đen sáng, mái tóc dài màu nâu thắt thành một bím tóc lớn to mướt rượt, người cứng cáp, chị mặc một bộ sườn xám xúng xính lộ vẻ chất phác phóng khoáng, tay to chân lớn đầy vẻ cần lao trung hậu. Nhìn chị, tôi mới biết được thế nào là vẻ đẹp tự nhiên.

— Em Thanh Đệ. – Thanh Hà sải bước đi tới đưa bàn tay nâu đỏ kéo tay tôi.

— Chị Thanh Hà, chị là người ở đâu vậy? – Tôi cảm thấy rất thoải mái, thân thiết hỏi.

Thanh Hà cũng cười rất thân mật:

— Quê chị ở đại bình nguyên Hà Bắc.

— Ồ, đại bình nguyên Hà Bắc. – Tôi hâm mộ chị Hà Bắc điển hình này, bất giác tâm trí hướng về đại bình nguyên Hà Bắc – Chị, đại bình nguyên Hà Bắc nhất định rất đẹp, nơi đó có gì hay kể cho em nghe đi.

Thanh Hà hãnh diện, cười nói:

— Bình nguyên Hà Bắc của chúng tôi xuân có lúa mạch, thu có lúa gạo, đặc biệt là đất cao lương đỏ rực vào mùa thu mênh mông không bờ bến.

— Còn có gì nữa?

— Còn có thể có gì! Còn chiến hào đánh Nhật đan xen chằng chịt, còn có vô số mô đất.

— Còn gì nữa?

— Được rồi, được rồi. – Cao Bộ Hoa chặn lời của tôi – Về sau chúng ta đều là người một nhà, các con là hai chị em ruột, có thời gian thì trò chuyện.

Vừa đến chạng vạng, bảng tên Điền Thanh Đệ vừa treo lên đã kinh động đến chòm xóm tả hữu. Một số chị em vì lịch sự đến thăm tôi giống như tham quan cô dâu mới, bình phẩm từ đầu tới chân của tôi. Tôi mau chóng quen biết rất nhiều chị em mới, Xuân Điệp của Tam Khánh bang, Dương Nhị Tỉ của Hạnh Hoa đài, Tiểu Ngọc Tiên của Tiểu Lâm đàm, lưu lại ấn tượng sâu sắc nhất trong tôi là Nghiêm Mạc Lợi của Dao Nguyệt đình. Cô gái Mạc Lợi này có thể dùng ba chữ để khái quát: tục, lẳng, tiện. Tôi cảm thấy cô ta chính là một điển hình của kỹ nữ hạ đẳng, dáng vóc của cô ta cũng quái quái, cao nghều ngào, mặt xương, đôi mắt quá lẳng lơ chưa từng nhìn thẳng người ta, phấn thoa mặt dày cộm, son môi đỏ chót muốn rịn nước, thân ròm mặc bộ đồ màu xanh biển, bước chân nhún nhảy ưỡn ẹo, giọng khàn khàn hơi nói lắp, mày nhướng mặt hất, ngay cả lông mi cũng không yên chớp lia chớp lịa, nhấp nháy ánh sáng màu xanh lá của màu kẻ mắt.

— Chị Mạc Lợi, chị đẹp thiệt.

Tôi rất ghét loại kỹ nữ như vậy cố ý trêu chọc chị, nhưng Mạc Lợi lại cho là thật, theo thói quen chéo hai chân ẹo mông, tay kẹp một điếu thuốc thơm, nói:

— Đẹp, bọn đàn ông đều nói như vậy, cho nên đàn ông gặp chị không tên nào thoát. Một đêm chị tiếp năm thằng, mẹ nó, mệt chết được.

— Chị đẹp mê người như vầy chắc có nhiều tình nhân? – Tôi hỏi lại.

Mạc Lợi trề môi khinh bỉ:

— Không cần, hừ, tình nhân mà kể cái gì, đít chó! Chỉ cần đưa tiền, tôi mặc kệ hắn là khỉ hay heo, đã cần tình còn khoản nào cần tiền chứ. Tình là mặt trăng trong gương, là hoa trong nước, chỉ có tiền mới là thật. Thượng đế tạo đàn ông và đàn bà ra làm cái gì? Để làm chuyện đó đó. Tiểu thuyết, kịch, hát, từ cổ chí kim nói về cái gì, hát về cái gì đều là chuyện của đàn ông và đàn bà. Vì đàn ông đàn bà làm chuyện đó dẫn ra rất nhiều phiền phức mới có sách và kịch. Bọn ta thì sao? Bọn ta chính là tránh miễn đi tất cả phiền phức, nói thẳng vào đề chính, anh lấy tiền ra tụi mình làm chuyện đó, cần gì đến hải thệ sơn minh. Nào là vì kiếm em mà vượt qua ngàn núi vạn sông, chờ đợi chín mười năm, toàn là lường gạt, có mệt không?

Mọi người đều tròn mắt nghe kinh nghiệm kỹ nữ của Mạc Lợi. Đột nhiên có người khóc hu hu, thì ra là Uyển Ngọc. Thanh Hà dang tay ôm Uyển Ngọc an ủi:

— Uyển Ngọc, sao khóc vậy?

— Em muốn về nhà, em sợ lắm! – Uyển Ngọc khóc nói.

Mạc Lợi đi vòng qua thổi một ngụm thuốc lá vào mặt Uyển Ngọc, cười cười nói:

— Về nhà không có tiền đồ, nơi này tốt lắm, vừa chơi vui vừa có tiền, mẹ ruột đến gọi tao cũng không về.

— Nghiêm Mạc Lợi! – Thanh Hà bảo vệ Uyển Ngọc, nhăn mày la Mạc Lợi – Nói đủ chưa vậy? Đối với con nít mà mày nói gì vậy, mày ra ngoài cho tao!

Mạc Lợi bị trách móc chẳng chút nổi giận mà cười sằng sặc:

— Được rồi, tôi đi về, chừng nào có rảnh đến Dao Nguyệt lầu của tôi chơi nhé, không cần tiễn, không cần tiễn. – Nói rồi ả xòe năm ngón tay sơn đỏ lem nhem phủi đít lắc mông đi ra ngoài, miệng ư ử hát một bản nhạc bậy bạ.

Tôi phát hiện Tiền Cửu Hồng cao ngạo đó không đến thăm tôi. Tôi ghét Mạc Lợi trái lại càng kính nể Cửu Hồng. Tôi bất bình ngồi phịch lên ghế, thầm thề, hãy chờ xem Khang Tiểu Muội tôi nhất định sẽ làm cho con đường này bật hào quang.

Đêm đầu tiên theo Thanh Hà tiếp khách thì gặp ngay một chuyện kỳ lạ hiếm có. Phương cách kỹ nữ Bảo Kê tiếp khách đa phần cũng giống Thành Đô, đèn đường vừa sáng bọn gái túa ra ai nấy đứng trước cửa nhà mình chào mời lôi kéo khách, hồng cô nương thì không cần xuống lầu, ngoài cửa chỉ có bảng tên. Buổi tôi, đường Trung Châu cho phép người buôn bán nhỏ bày quầy trên đường cho nên đủ thứ thức ăn vặt đầy hương vị dân gian, lửa đỏ sáng bập bùng.

Tôi và chị Thanh Hà trang điểm xong đang muốn xuống lầu kéo khách bỗng nghe trên đường một trận đại náo. Tôi không biết bên ngoài xảy ra chuyện gì, chỉ nghe tiếng Trương lão ngũ của trà phòng nói với Cao Bộ Hoa:

— Mẹ nó thật là quái sự, có một thằng nhà quê tới đây hai ngày rồi lùng sục tìm Hồng Bảo của hắn. Đường kỹ nữ này làm gì có ai tên Hồng Bảo.

Tôi đang muốn xuống lầu xem náo nhiệt đột nhiên thấy mặt chị Thanh Hà biến sắc, người cũng hoảng loạn.

— Chị, chị sao vậy?

Chị Thanh Hà không lên tiếng mà kéo tôi lên lầu. Dưới lầu không xa, tôi nhìn thấy bên dưới Dao Nguyệt đình Nghiêm Mạc Lợi đang õng ẹo quấn lấy một anh nông dân mặc áo cộc màu trắng chân mang giày cỏ dựa tới dựa lui:

— Ô, anh trai của lòng em, đây không phải Chức Nữ gặp Ngưu Lang sao? Mau theo em giải khát đi.

Chàng trai nhớn nhác tránh ra nói:

— Tôi tìm Hồng Bảo, em gái tôi, tôi không thể đi chơi với cô.

— Không thể chơi thì tôi dạy anh, chơi giống như ba má anh vậy đó.

— Tại sao cô lại ăn nói như vậy?

— Tôi thế nào? Anh đừng có mắt mà không biết vàng khảm ngọc. Anh thấy hình dáng tôi đẹp không?

Vóc dáng yểu điệu không? Da thịt non không? Mình mẩy thơm không? Anh ngửi xem...

Mạc Lợi đê tiện nũng nịu chùi vào lòng chàng trai khiến đám người bu xem cười một trận. Chàng trai nổi tính cộc vung nắm đấm hét:

— Cô còn tới tôi đấm cô đó.

Mạc Lợi ngớ ra lại cười tủm tỉm, xoay người liếc mắt nói:

— Đánh em? Đánh được không? Tốt, đánh ở đây này. – Nói dứt ả liền muốn cởi quần đưa mông.

Tôi đang toát mồ hôi bỗng nghe Thanh Hà gọi:

— Anh Lăng Sấm!

Chàng trai giật mình quay đầu qua cũng nhìn thấy Thanh Hà, hét to:

— Em Hồng Bảo!

Chàng trai quay người xông lên lầu bọn tôi. Thanh Hà kéo tôi trở vào phòng. Tôi lạ lẫm hỏi Thanh Hà:

— Chị à, sao anh đó gọi chị là Hồng Bảo?

Thanh Hà không đáp, chị ngồi đứng không yên.

Trà phòng dưới lầu cao giọng gọi:

— Thanh Hà, có khách...

Rèm trúc vén lên, chàng trai cường tráng áo rách giày cỏ đó bước vào. Gương mặt anh sáng đỏ như mặt trời, hai mắt lấp loáng ánh sáng hưng phấn, run giọng gọi nhỏ:

— Em Hồng Bảo, cuối cùng anh đã tìm được em. Em ngẩng đầu nhìn anh này.

Chị Thanh Hà quay mặt, ngồi trên giường, lạnh băng đáp:

— Tôi không phải Hồng Bảo, ở đây không có Hồng Bảo.

Chàng trai tháo nón rách xuống quạt quạt, kích động nói:

— Em Hồng Bảo, em không thể đối xử với anh như vậy, anh là Lăng Sấm ca ca đây. Anh vì tìm em đã qua Hoàng Hà, vượt Tần Lĩnh, qua không biết bao nhiêu núi non, hư không biết bao nhiêu đôi giày. Anh đến Bảo Kê cực nhọc làm công một tháng mới có tiền gặp mặt em một lần.

Chị Thanh Hà nước mắt đầy mặt nhưng giọng nói vẫn lạnh băng:

— Ở đây không có Hồng Bảo chỉ có kỹ nữ Thanh Hà.

— Em Hồng Bảo... – Chàng trai cũng chảy nước mắt.

Tôi thấy tình cảnh như vậy liền biết hai người đã có một mối tình cảm không tầm thường. Tôi nhẹ nhàng chuồn ra khỏi phòng. Tôi vừa ra khỏi cửa thì thấy Cao Bộ Hoa cũng đang ở ngoài cửa nghe lén. Bà kéo tôi qua một bên thầm thì:

— Canh chừng nó cho má, thằng này chỉ trả tiền nói chuyện nửa buổi, không được cho nó động phòng đó.

Tôi nhận nhiệm vụ này thay má giữ ngoài cửa, làm công tác của “Thu Hương” trước kia. Tôi nghe tiếng khóc của hai người trong phòng, tiếp theo là tiếng rì rầm bí mật, cuối cùng là tiếng chia biệt đoạn trường. Ôi chao, Khang Tiểu Muội tôi là thứ gì đây? Đang lúc tôi quyết tâm ném bỏ chân tình và lương tâm bắt đầu cuộc sống trụy lạc vậy mà chuyện chân tình thế gian lại cứ xảy ra bên cạnh tôi. Sau đó chị Thanh Hà kể cho tôi nghe mối tình của chị.

Trên đại bình nguyên Hà Bắc có một thôn làng nghèo nàn Yến Tử Nhai. Lăng Sấm và Hồng Bảo sinh ra nơi này. Hai nhà họ là hàng xóm sát vách, tổ tiên hai nhà đều hòa thuận.

Năm đó, Trương Học Lương và Thạch Hữu Tam tranh địa bàn mà hỗn chiến với nhau. Bọn lính của Thạch Hữu Tam bại trận ở Hà Bắc phải rút lui, đến làng nào thì bắt người đòi tiền cướp đồ ăn đồ mặc, hãm hiếp phụ nữ ở làng đó. Mùa nông sản vừa chín, bọn lính Thạch Hữu Tam đi qua Yến Tử Nhai, dân làng trong thôn dẫn vợ ẵm con chạy vào đất trồng cao lương tránh qua đêm. Hai nhà Lăng Sấm và Hồng Bảo ngủ trong cùng khoảnh đất. Nửa đêm sương lạnh Hồng Bảo năm tuổi và Lăng Sấm sáu tuổi bị lạnh tỉnh giấc. Khi đó chỉ có cha của Lăng sấm mang theo một chiếc mền bông rách, liền đắp cho hai đứa. Hai đứa bé ôm nhau ấm áp ngủ đến sáng.

Sau này quan hệ hai nhà càng tốt. Tết nhất đám tiệc nhà ai làm thức ăn ngon cũng không quên cho đứa nhỏ sát tường một bát. Lăng sấm nghịch ngợm khoét một cái lỗ lớn ở đầu tường, hai nhà đều không ngăn cản. Hồng Bảo, Lăng Sấm ngày ngày chui qua chui lại chơi cùng nhau không ai rời ai. Đôi anh em nhỏ này còn hơn cả anh em ruột, bọn chúng có khi đến bờ sông đào củ năng, có khi trèo lên cây lấy trứng chim, hai đứa bé như hình với bóng.

Hoa nở hoa tàn thu đi đông đến, Lăng Sấm trưởng thành, Hồng Bảo cũng thành một thiếu nữ đoan trang xinh xắn. Hai người tự nhiên tách rời không ai tìm ai, nói cũng ít hẳn, nhưng ai cũng không quên tình bạn đẹp đẽ lúc nhỏ. Mỗi khi đêm trăng sáng, đám con gái thường rủ nhau ra đầu hẻm nhờ ánh trăng dệt vải. Họ vừa ù ù lắc xe dệt vừa kể chuyện cho nhau nghe. Lăng Sấm thấy có Hồng Bảo thì chuyện hay chuyện dở gì cũng thích góp vào. Hồng Bảo liền đuổi anh: “Anh đi đi, mẹ tôi nói con gái không được đi chơi với con trai, đi chơi rồi mọc đuôi chó”.

Hồng Bảo đem cơm vào ruộng cho cha. Lăng Sấm nhìn thấy cũng muốn kết bạn đi. Hồng Bảo thấy phía xa xa có người lại bĩu môi trêu anh: “Chó theo đuôi, đi đi mau, chân theo chân, thối bàn chân”. Anh chàng giận dỗi, vò đầu bứt tai hỏi một câu: “Em quên năm đó tránh nạn Thạch Hữu Tam hả?”. Cô gái nghe rồi thẹn đỏ bừng mặt, giậm chân nói: “Tào lao, không có chuyện đó.”

Trong rừng hạnh mùa thu, bên ao làng mùa hạ, hoặc trên đường nhỏ đầu ruộng, Hồng Bảo và Lăng Sấm lặng lẽ nhìn nhau, lặng lẽ trao cho nhau tình yêu trong lòng mình.

Mùa thu năm đó, quỷ Nhật đánh vào Yến Tử Nhai, dân chúng chạy giặc nên chuyển ra ngoài thôn. Lăng Sấm nhớ nhung Hồng Bảo, em gái cũng nhung nhớ anh trai. Sự việc xảy ra cũng vừa khéo, chiến tranh nguy hiểm lại lần nữa khiến đôi tình nhân tụ lại một chỗ.

Ánh trăng sáng tỏ chiếu lên màn trời xanh bao la. Dế ếch hợp tấu khúc nhạc đêm. Xa xa thỉnh thoảng vang lên tiếng súng lẻ tẻ. Cha mẹ của Hồng Bảo, Lăng Sấm trú ở bên kia sông, Hồng Bảo và Lăng Sấm ở bờ này sông, tình anh tình em ngồi trên lá cao lương lót dày nhấm nháp bánh cao lương. Hồng Bảo lo lắng hỏi: “Anh Lăng Sấm, anh nói lính Nhật có thể tìm đến đây không?” Lăng sấm an ủi Hồng Bảo: “Yên tâm đi, đất cao lương này như biển vô bờ, chúng ta chìm dưới biển ai cũng không tìm được”. “Nói vậy người ở bên kia sông cũng bình an vô sự à?”. “Đúng, đúng, bình an vô sự”. Cô gái an tâm. Một cơn gió nhẹ thổi qua, lá cao lương xào xạc, dường như chú Cuội trên cung trăng đang nhìn họ cười khì khì, thấp giọng nói với họ: “Bình an vô sự, ngủ đi ngủ đi”.

Lăng Sấm nghiêng người nằm trên lá cao lương, ngửi mùi thơm thoang thoảng ngọt ngào của lá cao lương, chốc chốc lén nhìn khuôn ngực cao căng đầy của cô gái. Hồng Bảo dường như phát giác ra theo bản năng ôm ngực. Hai người đều cảm thấy vô cùng căng thẳng, hưng phấn giống như chờ đợi chuyện gì xảy ra. Thật kỳ, hồi nhỏ khi cùng nhau ngủ trên đất cao lương chỉ cảm thấy ấm áp, đỡ sợ mà đêm nay thời khắc mộng tưởng đã lâu của họ đến rồi nhưng họ không biết nói cái gì, họ sợ phá hỏng niềm hạnh phúc và hưng phấn nóng bỏng này.

Mạch máu toàn thân Lăng sấm căng phồng như muốn nổ, anh cứ mãi loay hoay. Hồng Bảo nhìn anh: “Sao lại thở dài?” Anh đáp: “Buồn muốn chết”. “Buồn thì nói chuyện đi”. “Không biết nói thế nào”.

Gió nhẹ thổi qua đất cao lương. Tiếng thì thầm của lá cao lương càng tăng thêm vẻ mộng mơ của đêm trăng này. Một con cuốc đang kêu trên ngọn cao lương ở đỉnh đầu. Hồng Bảo hỏi: “Anh Lăng Sấm, sao con cuốc này kêu hoài vậy?” Lăng Sấm đáp: “Nó đang tìm đôi bạn, giống hệt như người”. Hồng Bảo rung động nhè nhẹ thân mình, cúi đầu vuốt vuốt bím tóc to đã xõa ra. Lăng Sấm rất muốn vuốt mái tóc của cô gái, thò tay ra lại sợ sệt rụt tay về. Hà! Anh lại thở ra một hơi. Con cuốc đó giống như bà nguyệt se duyên nhảy đến trước ngực chàng trai, lại nhảy lên trên đôi giày thêu hoa của cô gái. Lăng sấm nảy ra ý, tìm đề tài nói: “Hồng Bảo, giày thêu của em đẹp quá”. “Chỉ to thêu ẩu mà đẹp gì!”. “Đẹp mà, chân tụi mình hình như lớn bằng nhau”. “Thật không?”. Hai người bắt đầu đo bàn chân, thân hình kề sát nhau hơn. Cô gái bạo gan hơn nói: “Hay là em thử giày của anh”. “Được” Anh chàng lập tức tháo giày, cô gái cũng tháo giày thêu của mình ra mang vào đôi giày vải gai của chàng trai. Chàng trai liền bắt lấy cơ hội, cười ha ha, nói: “Hồng Bảo, con gái không được mang giày con trai, người lớn nói...”. “Nói cái gì?”. “Vừa đổi giày mang vào con gái sẽ mang thai”. “Ai da, anh xấu...”. Hồng Bảo hét lên vung tay đánh Lăng Sấm. Cô thừa thế nhào vào trong vòng tay chàng trai. Chàng trai như sói đói ấn cô lên trên lớp lá cao lương, háo hức tháo cúc áo ngực cô ra. Cô lập tức mềm nhũn người, muốn động đậy cũng không nổi, nhắm mắt, đem tất cả quý giá của mình giao cho mặt trăng huyền ảo này, cho đất cao lương thần bí này.

Bình minh, hai người cùng đi trên con đường giữa đất ruộng. Lăng Sấm nắm tay Hồng Bảo thâm tình vô hạn nói: “Hồng Bảo, bây giờ em là người của anh. Tâm sự của anh cũng phải nói cho em biết, anh muốn đi tòng quân đánh quỷ Nhật”. Tim của Hồng Bảo đau thắt, nhưng cũng rơi nước mắt hạnh phúc nói: “Anh Sấm, anh đi đi, đi đến đâu cũng đừng quên đất cao lương này, chỉ có đánh đuổi quỷ Nhật chúng ta mới có thể sống ngày bình yên”. Cô gái si tình không bày tiệc đưa tiễn mà hốt một nắm cao lương giao cho chàng trai. Lăng Sấm mang theo cao lương đỏ của quê hương lên đường tòng quân kháng Nhật.

Từ sau đêm đó, Hồng Bảo cũng theo cha mẹ rời quê hương lưu lạc đến Hà Nam. ở trong một làng nhỏ nghèo nàn, đúng lúc gặp phải bọn lính ngụy dẫn theo đám lưu manh tìm gái. Bọn chúng gặp Hồng Bảo thì nào chịu buông tha. Bọn lính chĩa mũi lê nhọn đâm chết cha mẹ Hồng Bảo, kéo Hồng Bảo vào trong một hào sâu muốn cưỡng dâm. Chính lúc này, một anh hùng võ nghệ cao cường như từ trên trời giáng hạ. Một trận đánh đấm tưng bừng. Bọn lính ngụy chạy hết, Hồng Bảo được cứu. Anh hùng tự xưng là lính đồng minh kháng Nhật. Hồng Bảo đòi theo anh hùng đi đầu quân để tìm anh Lăng Sấm. Anh hùng khẳng khái thu nhận Hồng Bảo. Không thể ngờ nổi vị “đại anh hùng” này chính là Điền Trưởng Tam đầu sỏ chăn dắt gái nổi tiếng ở Bảo Kê. Từ đó Hồng Bảo trôi nổi phong trần chốn thanh lâu.

Lăng Sấm trải biết bao gian nan cuối cùng tìm được Hồng Bảo của mình. Họ ở tiểu lầu khóc lóc oán đời trách người. Thanh Hà mềm lòng. Lăng Sấm ôm chặt cô, lau sạch son phấn đầy mặt cô. Một Hồng Bảo đẹp đẽ thuần phác của đất cao lương lại xuất hiện trước mắt. Thanh Hà đưa tay đỡ mặt anh, rung động tình cảm nho nhỏ hỏi:

— Tại sao anh còn đến tìm em? Tại sao còn cần em?

Lăng Sấm khuyên cô:

— Hồng Bảo, chuyện này không trách được em, anh chỉ trả tiền nói chuyện nửa đêm, anh còn có chuyện cấp bách nói với em.

Thanh Hà vội đưa tay chùi nước mắt đi đến bên cửa sổ đóng chặt cửa, quay lại ngồi dựa vào Lăng Sấm, khẽ hỏi:

— Làm sao anh tìm được đến nơi này?

Lăng Sấm cũng thầm thì:

— Từ đêm chúng mình chia tay anh đi tòng quân, nhưng không tìm ra đội ngũ liền tham gia tổ du kích trong làng. Anh theo tổ du kích đánh quân ngụy, vận chuyển vũ khí, vừa chiến đấu vừa nghe ngóng tin tức của em. Sau khi quỷ Nhật đầu hàng, anh xuống tây nam cuối cùng tìm được em.

Thanh Hà thút thít, oán trách:

— Anh ngốc à, anh thật ngốc...

— Hồng Bảo! – Chàng trai chân thành mở to đôi mắt trong sáng nói – Hồi nhỏ chúng mình có duyên. Em xem, nắm cao lương mà em cho anh, anh vẫn mang theo bên mình như bảo bối. – Chàng trai rút từ trong áo ra một cái bọc đen nhỏ, bên trong không phải để thuốc hút mà là hạt cao lương.

Thanh Hà quá cảm động ôm chặt tay chàng trai nói:

— Lăng Sấm ca, đêm nay em nên báo đáp anh đàng hoàng nhưng mà kỹ viện này...

Chàng trai chân thành nói:

— Đó không phải là chuyện chủ yếu, em Hồng Bảo. Lần này anh về còn phải đi đầu quân nữa, anh muốn đích thân tham chiến, đánh ngã Hồ Tông Nam giải phóng thành Bảo Kê để đón em về.

Thanh Hà nhìn đồng hồ trên cổ tay vừa vui mừng vừa lo âu nói:

— Anh Lăng Sấm, em sẽ chờ anh. Vậy anh đi mau đi, cảnh sát sắp đến kiểm tra đêm rồi.

Hai kẻ si tình bịn rịn ôm chặt nhau hôn thắm thiết một hồi. Chàng trai lại mang theo những hạt cao lương gửi gắm tương tư đó hùng dũng bước lên con đường tòng quân.

Điền Thanh Hà tiếp tình nhân cũ, còn Điền Thanh Đệ tôi cũng quang vinh lộ diện. Đêm đầu tiên tiếp khách đã được khách boa một đồng hồ vàng sáng lấp lánh trên cổ tay. Điền Trưởng Tam, Cao Bộ Hoa đều chít lưỡi khen tôi. Cao Bộ Hoa đắc ý nói:

— Thế nào, tôi không nhìn lầm con nhóc này chứ?

Cũng vào buổi sáng hôm nay, Điền Trưởng Tam nhận được một mật lệnh của chính phủ Dân Quốc, nói là có một nhóm đặc vụ sẽ cải trang thành thương nhân, trong khoang hàng chứa một số cô gái đưa đến Tây An để mở kỹ viện, bảo Điền Trưởng Tam mang vài đồ đệ theo hộ tống bảo tiêu. Công tác có thưởng lại có gái đẹp, Điền Trưởng Tam dĩ nhiên hăng hái đi làm. Ăn sáng xong, ông ta ở trong phòng Thanh Hà một hồi rồi mang theo đạn sắt, phi đao xuất phát.

Điền Trưởng Tam vừa đi, Cao Bộ Hoa càng cưng chiều tôi, cho tôi ăn uống ngon lành, còn thường tâm sự với tôi. Trái lại bà rất lạnh nhạt với Điền Thanh Hà. Bà hết lời ca ngợi Cửu Hồng đẹp, nhưng thường dùng nhiều lời xấu xa, dơ bẩn chà đạp Thanh Hà. Vì thế, tôi càng thêm sùng bái Tiền Cửu Hồng, có phần khinh khi Điền Thanh Hà. Tuy Thanh Hà đãi tôi như chị em ruột, nhưng Cửu Hồng đã thành vị thần trong tim tôi, vì có oán cũ bẻ gãy đũa ngà khiến tôi ngại không đến Hồng Lâm đảo, nhưng tôi hiểu Mạc Lợi và Thanh Hà thêm rõ hơn. Hai người họ khinh thường hát kịch. Thanh Hà có gì hay chứ? Thanh Hà không phải loại danh kỹ hồng hồng tím tím như Cửu Hồng, cũng không phải đĩ tục hạ tiện, lẳng lơ như Mạc Lợi, chị chỉ có thể là Điền Thanh Hà kiểu phụ nữ “Hồng Bảo” mà thôi, giống cây táo đỏ bình thường trên bình nguyên, tuy không là hoa quý, tuy không chủ động huênh hoang với người đời nhưng đã có người đi cả con đường dài để tìm đến chị. Nghiêm Mạc Lợi thì khác, Mạc Lợi chỉ là một con ruồi to đầu đỏ mình vàng.

Hai đóa hoa thế tục mỗi cành mỗi kiểu, trước tiên nói về Nghiêm Mạc Lợi.

Mạc Lợi vốn là con gái của danh kỹ Tái Mẫu Đơn ở Lạc Dương, chị có mẹ không cha. Tái Mẫu Đơn không cẩn thận mang thai ở kỹ viện sinh ra Mạc Lợi, vì Tái Mẫu Đơn hồng vận cực thịnh nên tú bà không đuổi cô đi, cho phép cô mang con theo tiếp khách. Tiểu Mạc Lợi bốn tuổi đã nhìn thấy mẹ và đàn ông lên giường, tám tuổi đã bắt đầu hành nghề này. Về sau mẹ bị băng huyết chết, Mạc Lợi liền theo sư muội của mẹ chính là Nghiêm lão chủ bây giờ. Mạc Lợi lớn lên trong hoàn cảnh như vậy, hoàn cảnh ác liệt, thấy tiền sáng mắt, nhiễm đủ thứ thói hư tật xấu trên đời. Chị suy nghĩ, trên đời có ba trăm sáu mươi ngày, mình một nghề cũng không biết, nếu có một ngày mình bị đuổi ra ngoài hoặc gả cho người ta đi làm ruộng hoặc làm nhân công, buôn bán, cực khổ đó chắc chắn không chịu nổi, kiếm được vài đồng bạc lẻ chỉ e không đủ cho mình hút thuốc, uống rượu. Đã là đàn bà thì có bản lĩnh đặc thù của đàn bà còn cần phải lao động gì, chị biết mình không thể thành danh kỹ như Tiền Cửu Hồng nên đem tất cả hy vọng gửi gắm hết vào trong bầu hồ lô bụng bự miệng nhỏ cất trong phòng của mình. Má Nghiêm có một loại mỹ phẩm đặc biệt có thể nhuộm đậu xanh thành màu vàng đỏ. Mạc Lợi một ngày nộp mấy đồng tiền thì má Nghiêm cho cô mấy hạt đậu vàng, bảo cô nhét trong bầu hồ lô, đồng thời bà công khai tuyên bố: “Mạc Lợi à, sản nghiệp của Dao Nguyệt đình ngày sau là của con, bầu hồ lô này con phải chứa đầy đậu vàng, mười năm đầy bầu khi đó cho con làm má má, năm năm làm đầy thì cho con năm năm quản sự nghiệp, nếu con có bản lĩnh như Cửu Hồng một năm chứa đầy thì khi đó con nắm chắc làm má má rồi”. Mạc Lợi vừa mừng vừa lo, hạt đậu vàng bé xíu muốn nhét đầy hồ lô là tương đối khó, nhưng nghĩ lại cũng sẽ có một ngày nhét đầy đậu vàng. Mạc Lợi rất có lòng tin sẽ lên ngai vàng má má. Lần đầu tiên cô nhét vào trong hồ lô chỉ có năm hạt, thanh âm đó đơn điệu, lẻ loi. Về sau đậu vàng trong bình kêu lào xào, hy vọng làm má má của Mạc Lợi có vẻ như đang thấp thoáng trước mắt. Con người khi có hy vọng thì luôn làm rất hăng say, nhiệt tình. Mạc Lợi coi hồ lô đó là bảo bối thường ôm trong lòng lắc qua lắc lại lắng nghe tiếng xào xạc càng lúc càng lớn đó. Mạc Lợi bán mạng đi lôi khách. Có người hỏi Mạc Lợi tiếp tổng cộng bao nhiêu đàn ông rồi, Mạc Lợi chống cằm nghĩ ngợi, tự hào nói: “Ai mà biết, dù sao nếu cắt đồ chơi đó của đàn ông mà đem phơi khô có thể chứa cả một giỏ tre nuôi con nhộng”.

Thời gian gần đây làm ăn của Mạc Lợi thảm hại. Đám binh lính ở vùng Hà Nam lo chặn đánh Hồng Quân tây tiến. Đến động chơi đều là bọn phú thương công tử. Họ chọn lựa hàng cao cấp, có người nào tao nhã mà tìm con ruồi đầu xanh Mạc Lợi này. Hàng mấy ngày không nhét được một hạt đậu vàng vào hồ lô, Mạc Lợi lo sốt vó. Tối hôm nay chị nhìn thấy một ông già tóc bạc mặt mày hồng hào bước tới trước cửa. Mạc Lợi giống như ruồi thấy máu lập tức dán sát vào ông già, thân mật dị thường, cất giọng ồ ề gọi:

— Tiên sinh ơi, em ở đây chờ anh lâu rồi, anh đến mau đi, làm em nhớ muốn chết, ngứa ngáy muốn chết.

Ông già nho nhã chỉnh lại cặp kiếng, thấy cô gái thô lỗ lập tức khoát tay xương xẩu từ chối:

— Không, không, tôi muốn đến Trưởng Tam hành viện thưởng thức “Thập nhị nguyệt” của Điền Thanh Hà.

Mạc Lợi đeo dính ông già không buông, ngoáy ngoáy cái mông, nũng nịu:

— Anh của em ơi, “Thập nhị nguyệt” của nó làm sao bằng bản thân em như trăng như nguyệt này, anh xem, thịt em non hay không non? Tay này, mặt này trắng hay không trắng? Trên người thơm hay không thơm? Không tin anh ngửi...

Mạc Lợi nói năng trơ trẽn thô tục, chui vào lòng ông già. Ông già hết hồn thoái lui mấy bước suýt nữa té nhào, giận dữ hét với chị:

— Bừa bãi, cút đi, lão phu chỉ muốn nghe khúc nhạc, không phải muốn chơi gái, cô thật mặt dày!

Mạc Lợi thấy kéo không được khách liền trở miệng châm chọc:

— Tôi hạ tiện, tôi mặt dày, xin hỏi tiên sinh làm nghề gì?

— Tôi dạy học. – ông già buông miệng đáp.

Mạc Lợi đột nhiên cười ré lên:

— Dạy học, hay quá, hai đứa mình hạ tiện như nhau.

— Hừ, ai hạ tiện như nhau với cô?

— Là như nhau mà! Lão xem, lão dạy học là dùng miệng trên để mưu sinh, tôi tiếp khách là dùng miệng dưới để mưu sinh, có gì không giống nhau?

Ông già vừa nghe phất tay áo phẫn nộ:

— Thật đê tiện!

Ông vội vã quày quả bỏ đi như tránh ôn dịch, nhanh chóng đến lầu của Thanh Hà. Lát sau tôi nghe Điền Thanh Hà cất tiếng hát một bài dân ca đầy hương vị quê hương Hà Bắc. Bài hát này tên “Thập nhị nguyệt”, còn có tên là “Tứ bối nhi thượng cung” kể câu chuyện tình đẹp của người làm công và tiểu thư nhà giàu, mấy đoạn đầu của bài ca là như vầy:

Trong tháng giêng, trăng tháng giêng sáng,

Anh Tứ Bối Nhi đến làm việc,

Sáng sớm mở cửa gánh nước trước,

Ăn cơm của em no rồi quét chuồng bò.

Trong tháng hai, trong tháng hai rồng ngẩng đầu, Nhị tỉ này bước lên lầu tú hoa,

Tay vịn tường hoa hạnh nhìn ra ngoài,

Nhìn nhìn anh Tứ Bối Nhi rất phong lưu.

Trong tháng ba, mùng ba tháng ba,

Tiệc chúc mừng Vương mẫu nương nương,

Mẹ, dì đều vào miếu,

Em và anh Tứ Bối Nhi giữ vườn nhà.

Giọng hát của Thanh Hà chất phác đầy mùi hương đồng nội. Chị hát xong rồi lại hát lần nữa, cuối cùng tiễn ông già xuống lầu, ông già rất cảm kích nói:

— Hát rất hay, thật là hát rất hay. Cô à, nghe khúc hát này của cô coi như tôi đã tìm được về nguồn cội, quê tôi cũng ở nông thôn, thời tuổi trẻ tôi cũng đi làm công. – Ông già hốt một nắm tiền trao cho Thanh Hà.

Khách đến kỹ viện thật là “khoai lang”, “cải trắng” ai có sở thích nấy, Thanh Hà và Mạc Lợi đều không phải là hình mẫu cho tôi học tập.

20

Cơ hội tốt bái kiến Tiền Cửu Hồng cuối cùng cũng đã đến. Một buổi chiều tối, tôi vừa trang điểm xong chợt nghe Trương lão ngũ của trà phòng gọi:

— Vén rèm... đại kiểm tra đêm...

Tôi thấy lạ hỏi:

— Má Điền, sao lại có đại kiểm tra đêm vậy?

Cao Bộ Hoa giải thích:

— Con đường này mỗi đêm có tiểu kiểm tra, mấy tuần cảnh đi quanh một vòng, mười ngày có một đại kiểm tra đêm, đích thân sở trưởng cảnh sát dẫn đội ngũ đi, cô nương các nhà đều phải đứng trước cửa nghinh đón.

Tôi cao hứng nói:

— Má Điền, nói như vậy con có thể thấy được chị Cửu Hồng rồi.

— Đương nhiên, cô nương hồng cỡ nào cũng phải ra.

— Hay thiệt, con rất muốn xem chị ta có đẹp như Tây Thi hay là tài hơn Văn Quân.

Mấy ngôi sao còn chưa mọc đủ, đèn trên đường đều đã sáng. Cửa từng nhà mở rộng. Cô nương đỏm dáng õng ẹo đếm không xiết được bọn chủ dẫn dắt đứng trước lầu của mỗi nhà. Trừ Vân Nhi của Điền gia uống thuốc an thần bị nhốt trên lầu, tôi và Điền Thanh Hà cũng theo má Điền ra ngoài đứng. Cả con đường Trung Châu lộng lẫy mê hồn, có điều các cô nương đều im thin thít, khép nép đứng chờ. Tôi nhìn thấy Mạc Lợi, Uyển Ngọc, nhìn thấy rất nhiều gương mặt đã quen và chưa quen, nhưng duy nhất không nhìn thấy Tiền Cửu Hồng.

Lúc này, chỗ xa xa vang lên tiếng giày da cồm cộp. Một tiểu đội cảnh sát mặc cảnh phục đen từ dưới dốc đi lên, từng người mang súng trường, đánh tay theo nhịp, bước chân rất ngay thẳng, giày da gõ xuống rầm rập oai phong và đáng sợ.

Dẫn đầu là một người ốm cao, râu dê mắt diều hâu, mặt đen như ông Táo, đôi mắt hung tợn bén ngót đó đảo nhìn khắp nơi, ngó vào cô nương nào thì cô nương ấy liền rụt đầu rụt cổ sợ sệt. Cao Bộ Hoa nói nhỏ với tôi:

— Lưu sở trưởng của Sở Cảnh sát.

Lưu sở trưởng đi đến trước cửa Hồng Lâm đảo, vừa nhấc tay, đội ngũ “rốp” một tiếng dừng lại. ông nhíu đôi mày, quắc đôi mắt hung tợn hỏi:

— Tiền Cửu Hồng đâu? Tiền Cửu Hồng đâu?

Trương lão ngũ quét đường không biết từ đâu chui ra khom lưng với Lưu sở trưởng:

— Lưu sở trưởng, Tiền lão chủ dẫn Cửu Hồng đến nhà hàng Tô Châu tiếp khách còn chưa về, xin ngài thứ lỗi.

— Hỗn láo! – Lưu sở trưởng sầm mặt ra lệnh – Mau tìm Cửu Hồng về cho ta!

— Dạ! – Trương lão ngũ lại khom lưng, quay người định chạy xuống dốc.

Bỗng có người kêu lên:

— Tiền Cửu Hồng về rồi!

Tôi khấp khởi mừng, vội nhìn chăm chăm vào con đường dưới dốc, thấy một người đẹp sang trọng khoác áo choàng hồng, đầu giắt đầy châu ngọc từ dưới yểu điệu đi lên. Chỗ cô bước qua tất cả kỹ nữ, má má, trà phòng, cảnh sát đều xuất thần nhìn chị giống như thấy một con phượng hoàng vàng đầy linh khí lạc đến đường Trung Châu. Má Tiền bên cạnh Cửu Hồng thấp bé giống như con chích chòe đứng cạnh phụng hoàng.

Tiền Cửu Hồng nào chịu bỏ qua cơ hội tỏa sáng. Chị ngẩng đầu ưỡn lưng ung dung bước lên, trước nhìn vào đám đông đầy đường, vòng tay ôm quyền liên tiếp xá mọi người chào hỏi:

— Các vị tiên sinh, ông chủ, hoan nghênh hạ cố, thứ cho tiểu muội khách đông về trễ, thất kính, thất kính rồi.

Chị ngoài mặt kính lễ xin lỗi, nhưng ngầm bên trong là hiển lộ phong độ và khí thế hồng cô nương của mình, động tác ôm quyền xá chào đó phóng khoáng mà tao nhã. Người trên đường đều ngầm kính mộ. Cảnh tượng này đâu phải là ra nghinh tiếp Lưu sở trưởng đến kiểm tra đêm, rõ ràng là kéo nhau chiêm ngưỡng Tiền Cửu Hồng này. Tôi không tiếc ánh mắt nhìn mãi mỹ nhân đẹp mà không lẳng lơ, xinh tươi mà không thô tục, mạnh mẽ ẩn tàng trong thanh thoát. Tôi đang muốn gọi to một tiếng: “Chị Cửu Hồng!” thì Cửu Hồng sải chân bước tới, áo khoác hồng phất một luồng gió mạnh đã đến bên Lưu sở trưởng. Chị vừa muốn xá chào Lưu sở trưởng nhưng thấy Lưu sở trưởng đang hầm hầm bèn thản nhiên buông đôi tay, thản nhiên nhìn ông ta một cái, ung dung bước qua dừng ở trước Hồng Lâm đảo.

Lưu sở trưởng quá mất thể diện, ông nghiến răng ken két, đi bình bịch đến trước mặt Cửu Hồng cười lạnh, quắc mắt hét:

— Tiền Cửu Hồng không nghênh tiếp Lưu mỗ ta à?

Tiền Cửu Hồng búng một chất dơ bám trong móng tay, bình thản nói hai tiếng:

— Có khách.

Má Tiền chạy qua cười giả lả:

— Lưu sở trưởng à, thật xin lỗi...

— Mụ xéo ngay! – Lưu sở trưởng quát, một chân đá má Tiền văng trở lại, quay sang hăm dọa Cửu Hồng – Tiền Cửu Hồng, mày nói có khách, Lưu mỗ ta không phải khách? Trong mắt mày còn có Sở Cảnh sát không? Được, hôm nay tao không ngự lên cái xác thối của mày, mày không biết ba con mắt của Mã vương gia. – Vừa nói hắn vừa mò lên báng súng colt, rất nhiều cô nương, má má trên đường đều kinh hoảng.

Lưu sở trưởng cười mỉa mai nói với Cửu Hồng:

— Tiền cô nương không phải hát rất hay sao? Kinh kịch cũng hát rất tuyệt sao? Hôm nay ta một không nghe ca, hai không nghe Kinh kịch, ta muốn cô ở trước mặt mọi người kêu ba tiếng quạ kêu, thế nào? Thể diện này cô nương có chịu cho ta không?

Tôi nghe mà thấy tức cười, ở đây bắt chước tiếng quạ kêu ai nấy đều dễ dàng làm được, bảo Mạc Lợi kêu một ngàn tiếng có ngại gì, nếu bảo Khang Tiểu Muội này làm tôi cũng dám thò mặt thử một phen, giờ lại bảo hồng cô nương Cửu Hồng làm không phải cố ý hạ thấp giá trị của chị sao? Con rắn độc này muốn từ trong miệng người đẹp nhất nghe được âm thanh khó nghe nhất, hơn nữa còn muốn kêu cho nhiều người nghe. Hắn làm khó chị Cửu Hồng rồi.

— Cô kêu hay không kêu? E, kêu hay không kêu? – Lưu sở trưởng cưỡng ép trước mặt mọi người.

Tiền Cửu Hồng cũng có khí phách ngửa mặt nhắm mắt một tiếng không ừ hử. Lưu sở trưởng xuống đài không được rồi, trợn mắt mắng:

— Giỏi, mày dám không nghe mệnh lệnh của Lưu mỗ tao, đồ khốn!

Hắn giơ bàn tay to lên “bốp bốp bốp” một mạch đánh lên mặt Cửu Hồng. Người trên đường không ai dám hó hé. Mũi, miệng Cửu Hồng ứa máu. Lưu sở trưởng càng đánh càng hăng. Lửa giận trong tôi sôi lên. Tôi không thể trơ mắt nhìn người chị mình sùng bái nhất bị người ta khinh thường hiếp đáp như vậy. Tôi nhất thời quên phứt đám cảnh sát vác súng này, trong mắt cũng không có Lưu sở trưởng, quên cả tính mạng.

— A.. – Tôi hét lên, thân mình đằng không vọt tới, một thế “lão hòa thượng chui vào ổ” nhắm thẳng lưng sau Lưu sở trưởng đạp tới.

Lưu sở trưởng chỉ lo đánh người căn bản không ngờ sau lưng có người dám đánh lén mình, một đá này khiến hắn chới với té sấp tới trước. “Bình” đầu đập lên cánh cửa màu đỏ sậm đối diện. Phút chốc trên đường hỗn loạn. Cao Bộ Hoa hét lớn:

— Thanh Đệ, mày điên rồi!

Lập tức tôi bị người ta đè xuống đất, báng súng, giày da nhất tề đạp đánh trên người tôi.

Lưu sở trưởng được người ta dìu đứng lên, một cái nhào đầu này cắt đứt gần hết uy phong của hắn. Hắn thẹn quá thành giận, chỉnh lại nón cho ngay ngắn, xông qua lượm vũ khí dưới đất lên trừng mắt chửi lớn:

— Tổ bà nó, con lộn dòng mất dạy từ đâu tới, dám động đất trên đầu thái tuế! – Hắn đá tôi một đá lăn vòng.

Cao Bộ Hoa lia lịa xin lỗi:

— Sở trưởng bớt giận, đây là cô nương tôi mới mua về, còn chưa dạy dỗ tốt.

— Hỗn láo! – Hắn tát vào mặt ốm vàng của Cao Bộ Hoa một bạt tai – Họ Cao, mụ dám chứa hung phạm, mụ đã phạm pháp, người đâu?

Hai cảnh sát chạy qua “rốp rốp” đã còng tay tôi và Cao Bộ Hoa. Tôi lần đầu bị mang loại đồ chơi này, lại không biết phạm pháp là giống gì. Tô Tam trong kịch không phải cũng được mang thứ đồ chơi này sao? Tôi giống như thưởng thức tác phẩm nghệ thuật, nhìn tới nhìn lui cái còng tay sáng giới. Lưu sở trưởng khoát tay cho đám cảnh sát:

— Dẫn đi!

Cao Bộ Hoa khiếp vía, khẩn cầu:

— Lưu sở trưởng ơi, xin ông khai ân cho tôi căn dặn việc trong hành viện một chút.

— Bà mẹ nó, mau lên!

Điền Thanh Hà nhân hậu chạy qua chùi bụi đất trên mặt tôi. Tôi trái lại khinh thường chị, không ngó ngàng đến sự yêu thương đó, học theo bộ dạng của hồng cô nương mang cả còng tay ôm quyền xá Tiền Cửu Hồng đang bị thương một cái, nói:

— Chị Cửu Hồng, ngày sau sẽ gặp.

Cửu Hồng ngẩng gương mặt sưng đỏ quan sát tôi, mông tôi bị một đạp.

— Đi mau!

Tôi bị mấy cảnh sát kẻ lôi người kéo, cùng Cao Bộ Hoa đi xuống dốc. Tôi thật sự thành Tô Tam trong kịch rồi. Trên đường đi trong lòng tôi cứ luôn hối hận. Tôi hối hận vì động tác xá đó không đẹp, không phóng khoáng như chị Cửu Hồng. Muốn làm hồng cô nương đầu tiên phải có phong độ và khí thế. Nhưng cũng không cần khẩn trương, tôi vì chị Cửu Hồng mà phạm pháp, Cửu Hồng nhất định sẽ cảm ơn báo đáp, khi đó, tôi có thể làm bạn lâu dài với Cửu Hồng, lại học bản lĩnh danh chấn đường Trung Châu.

Đến khi bị đẩy vào phòng giam tối tăm tôi mới ý thức được nghiêm trọng của sự việc.

Trong này là một cái ngục lớn, thâm nghiêm nhất, khủng bố nhất ở Bảo Kê. Nhà giam này chung quanh xây tường cao độ 5 mét, trên tường còn giăng lưới sắt, góc đông bắc có một chòi canh lắp đèn pha, phía nam là phòng tra tấn, phía tây là một dãy phòng giam giống như chuồng cọp có mười hai phòng, phòng nào cũng nhốt đầy nhóc phạm nhân mình mẩy đầy vết thương. Trong sân vang tiếng hò hét chửi mắng của cảnh sát, lưỡi lê sáng lấp loáng. Đèn pha trên chòi canh vừa vào đêm giống như hai lưỡi kiếm khổng lồ cứa đằng đông cắt đằng tây quét sạch oan hồn chết thảm trong đêm đen. Không ngớt có người mang xích sắt leng keng từ trong ngục bị lôi vào phòng tra khảo. Không ngớt có tử thi kéo ra khỏi phòng giam. Tiếng rít của roi da, tiếng kêu thảm thiết của phạm nhân khiến người ta sởn gáy. Trong không khí thường bay đến mùi cháy khét của dấu ấn sắt nướng đóng dấu trên thịt người.

Tôi và Cao Bộ Hoa bị nhốt vào trong phòng giam số 14, một gian phòng chen chúc mười mấy phạm nhân, có nam có nữ. Trên mặt đất lạnh lẽo ẩm ướt trải mấy chiếc chiếu rách, trên chiếu dính đầy bùn đất và nước tiểu của phạm nhân. Trên vách tường đen như đáy nồi đầy cứng nước mũi, máu mủ. Gió lạnh đầu đông thổi vào cửa sổ sắt lạnh căm căm khiến đám “tội nhân” quần áo tả tơi này run lẩy bẩy. Họ nằm ngang nằm dọc trên chiếu, có người ôm nhau để sưởi ấm. Cả gian phòng ngột ngạt mùi hôi thối kinh tởm của mốc meo, nước tiểu và mủ máu.

Tôi và Cao Bộ Hoa ôm chặt nhau ngồi ở chân tường phía tây ngủ vật vờ. Ẩm ướt lạnh lẽo khiến tay chân chúng tôi tê dại, lạnh cóng, không động đậy thì giống như bị hình phạt, vừa nhúc nhích càng giống như bị hình phạt nhiều hơn. Bọn tôi nuốt không trôi cháo loãng và nồi kho đã nổi mốc trong phòng giam, bị giày vò mấy ngày đã ốm rạc người. Thật là ngày tháng ngồi tù một ngày như một năm, đặc biệt là Khang Tiểu Muội tôi, lúc đầu cho rằng kỹ viện là địa ngục, giờ trái lại tôi cho rằng kỹ viện là thiên đàng. Tôi rất ăn năn đã thất thố đánh Lưu sở trưởng, đồng thời gây liên lụy cho má Điền. Đến bước đường thảm khổ như vầy, tôi rất muốn hút thuốc, rất muốn uống rượu, rất muốn chơi giỡn với đàn ông. Nếu trong tù này gã đàn ông nào có thuốc tôi cũng vui lòng thỏa mãn ham muốn của gã đối với đàn bà để đổi lấy một điếu thuốc. Điều tiếc nuối là đàn ông trong này đều giống như ăn xin dở sống dở chết ai mà có thuốc. Tôi bỗng nhiên nghĩ đến vì sao má Điền không hút thuốc, tuy bà không ghiền thuốc nhưng tôi biết mỗi khi cô đơn tịch mịch thì bà hút dữ lắm, chỉ khi vui vẻ bận rộn thì mới không hút. Tôi bật ra khỏi lòng của má Điền, nhờ ánh đèn pha chiếu qua, tôi thấy gương mặt trắng bệch của Cao Bộ Hoa đã bị nước mắt nước mũi chảy giàn giụa, hôn mê gục đầu bất động. Tôi lo sợ ráng lóp ngóp chống cái thân lạnh cóng lên lắc vai Cao Bộ Hoa gọi:

— Má Điền, má mau tỉnh đi.

Cao Bộ Hoa vẫn mê man. Một dòng nước mũi thò lò chảy xuống nhểu trên lưng bàn chân tôi. Trông thấy hình dạng thảm hại của má tôi thật chua xót. Từ khi tôi bị bán vào đường Trung Châu, má hàng ngày rượu thịt ngon khoản dãi. Vừa tiếp được mấy người khách cho má thì tôi đã lỗ mãng gây ra đại họa liên lụy má phải ngồi tù chịu tội, vậy mà má không một chút oán hận tôi, má má như vầy đi đâu mà tìm. Tôi lúc xưa xin ăn lưu lạc chịu qua rất nhiều khổ nạn, nhưng Cao Bộ Hoa lần đầu chịu khổ làm sao bà chịu đựng nổi.

— Má Điền, má Điền, tỉnh lại mau!

Tôi càng kêu càng gấp làm rất nhiều bạn tù tỉnh giấc. Họ cũng đến giúp đỡ, nhấn nhân trung, bóp huyệt cổ của Cao Bộ Hoa. Một hồi lâu má mới ư ư rên ra tiếng, kêu khóc như khùng:

— Tôi hết chịu nổi rồi cho tôi chết đi!

Bà lại quẹt nước mũi, quẹt nước miếng. Đến khi bọn giám ngục chạy tới chõ miệng ngoài song cửa chửi vào, Cao Bộ Hoa mới dừng kêu khóc, thở hổn hển, không ngớt rên rỉ. Tôi nhìn thấy thuốc thơm trong miệng giám ngục lập lòe sáng đỏ, hấp dẫn đến nỗi tôi cứ hít hít mũi. Cơn ghiền thuốc bộc phát, tôi quyết tâm xin giám ngục hai điếu thuốc, coi như chuộc tội với má Điền. Nguyện vọng nóng bỏng của tôi khiến tôi quên phứt đau buốt từng khớp xương, bò đến đốm lửa đầy ma lực đó. Tôi y hệt con chuột ra khỏi hang vừa bò vừa hỉnh mũi hít, hít mùi thuốc thơm được gió lạnh thổi vào. Tôi nắm song sắt, đem kỹ năng dẫn dụ đàn ông ra, dâm đãng lẳng lơ nói:

— Anh ơi, cho em hai điếu thuốc đi, được không anh thân yêu của em?

Đèn pin trong tay giám ngục lập tức chiếu lên mặt tôi. Hai mắt tôi sóng gợn thu ba, tình tứ nhìn hắn, giám ngục nổi hứng:

— He he, là đĩ con muốn hút thuốc hả?

Giám ngục thò miệng vô phun ra một ngụm khói thuốc rồi thò tay vào sờ mặt tôi. Tôi thừa cơ nắm tay giám ngục kéo đặt vào trong ngực mình. Giám ngục đó quá cao hứng, bàn tay sờ bóp lung tung, hỏi:

— Cách hút thuốc thế nào?

Tôi cứ đứng yên bất động giả vờ rên rỉ thích thú, nói:

— Thì cách hút thuốc như vầy này.

Mấy người tù trong phòng đang săn sóc Cao Bộ Hoa lần lượt phun nước miếng vào tôi:

— Phì, con đĩ đê tiện!

— Hàng thối, núi lớn rồi chim gì cũng có!

Mấy người này giống như tránh bệnh ôn dịch né khỏi Cao Bộ Hoa. Bất kể người ta chửi thế nào cuối cùng tôi lấy được hai điếu thuốc thơm và mấy miếng đường mềm. Cao Bộ Hoa trước tiên nuốt mấy miếng đường. Tôi đốt điếu thuốc nhét vào trong miệng bà. Má con tôi rít mạnh mấy hơi rồi thong thả rít từng ngụm nhỏ để thưởng thức thuốc thơm. Trong tù cái có được là thời gian. Tôi không còn dám nhớ về các chị em trước đây: Phụng Tiên, Tiên Nhạn, Lưu Thanh Hàn, mà chỉ toàn nhớ đến Tiền Cửu Hồng mà tôi sùng bái như nữ thần, vết thương của Cửu Hồng lành chưa? Cửu Hồng có nhớ đến Khang Tiểu Muội tôi không?

Dưới đây kể về Tiền Cửu Hồng một chút. Đoạn chuyện này là sau khi tôi ra ngục, nghe chính miệng Cửu Hồng kể lại.

Sau khi tôi và má Điền bị còng tay dẫn đi. Tiền Cửu Hồng đóng cửa trị thương. Ngày hôm sau Lưu sở trưởng ngầm mang quà đến Hồng Lâm đảo tìm má Tiền giảng hòa, thăm viếng Cửu Hồng còn cho Cửu Hồng một món tiền trị thương. Lưu sở trưởng vừa đi, má Tiền đến bên giường Cửu Hồng động viên:

— Hồng nhi, con xem, Lưu sở trưởng cũng đã tặng quà rồi, cũng xin lỗi rồi. Đàn ông muốn cái gì con hiểu rõ mà. Con chọn ngày mời Lưu sở trưởng một đêm. Sau này chúng ta dựa vào cây súng colt đó sẽ không bị thiệt.

Cửu Hồng lòng đầy ngụy trá cười nói:

— Được rồi, má bảo ông ta 8 giờ tối ngày thứ tư đến gặp con.

Má Tiền co tay nhẩm tính:

— Ngày thứ tư, ây da, không được rồi, 7 giờ 30 tối đó thương gia họ Triệu đến, người ta đặt tiền cọc trước rồi.

— Má Tiền! – Cửu Hồng nghiêm mặt – Con tiếp khách là kiếm tiền, má mặc con tiếp mấy đàn ông, thêm một người má thêm một phần thu nhập, con cuối cùng đều giao tiền cho má. Cứ định như vậy đi!

— Vậy được, 8 giờ tối ngày thứ tư.

Má Tiền tìm đến Lưu sở trưởng báo tin vui. Cửu Hồng trên lầu cười độc địa, kỳ thực chị đang muốn báo thù gã đàn ông này.

Chạng vạng hôm sau, quầy hàng bán ăn vặt trên đường đã bày biện đông đúc. Vì để đạo diễn màn kịch hay này Tiền Cửu Hồng cần phải ra đường một chuyến. Chị cố ý mặc bộ đồ trắng tinh khôi, dẫn Uyển Ngọc ra ngoài dạo xem phong cảnh, hóng gió. Xem phong thái của chị kìa, mặt như trăng sáng, môi như hoa hồng, dây lưng trắng tinh, mùi thơm ngào ngạt, trên cánh tay cô khoác một giỏ trúc nhỏ chẳng khác nào tiên nữ hái hoa. Uyển Ngọc theo sát bên mặc bộ váy màu đậu xanh. Hai chị em này như Dao Trì tiên nữ giáng phàm. Họ đi xuống dốc, chỗ hai người đi qua không nơi nào không xao động, mấy người buôn bán dừng tay dừng miệng mời khách, ngóng cổ trợn mắt giống như trong bầu không khí ô nhiễm nặng nề có được một làn khí trong lành, mùi thức ăn hòa lẫn vào mùi nước hoa. Ai nấy đều muốn bắt được một cái gì đó trong không trung. Có người khẽ rỉ tai:

— Đẹp quá trời! Cho tôi ngủ chung một đêm ngày mai chặt đầu cũng được.

— Nằm mơ, tụi mình nhấc thang trời cũng không với tới...

Tiền Cửu Hồng biết sức mạnh vẻ đẹp của mình, rất đắc ý, nhưng giả vờ không chú ý cứ uyển chuyển cất bước lên phía trước.

Trên đường có người đang gây lộn, một đám đông vây quanh. Nghiêm Mạc Lợi đang đeo bám một anh chàng bán chim cút chiên, trêu chọc hạ tiện lôi kéo khách. Mạc Lợi đưa cánh tay như con rắn nước quấn lấy chàng trai, nhí nha nhí nhảnh nói:

— Anh trai ngốc ơi, là gà là chó chúng còn biết ngủ với nhau, rút ít tiền ra mình làm nhé, có chết cũng không uổng.

Anh chàng gầy nhom nổi cáu, thoái thác:

— Cô à, tôi không có diễm phúc này, trong nhà còn có mẹ già bảy mươi tuổi. Cô ơi, cô đi tìm người khác đi.

Mạc Lợi xoay người ngún ngẩy mấy vòng, nũng nịu nói:

— Không, em chấm anh rồi, anh ngốc, không phải anh cũng chấm em sao?

— Tôi làm sao mà chấm cô chứ?

— Vậy sao anh cứ liếc mắt với em?

— Quái lạ, trên đường đông người như vậy nhìn ai là chấm người đó hả?

— Đúng vậy, anh không nghe nói, nhìn vào trong mắt thì rút không ra à? Đi thôi, anh trai, nếu không anh phải trả em một đồng.

— E, dựa vào đâu mà cô nói như vậy? – Anh chàng nổi quạu.

Mạc Lợi càng bám riết theo, đám người xem náo nhiệt sợ dính vào rắc rối lũ lượt bỏ đi.

Tiền Cửu Hồng thấy anh chàng này ăn nói thực thà, dáng dấp đẹp trai, ốm đen, cô đột nhiên phát hiện đây là con mồi mà mình muốn săn tìm. Cô bước lên mấy bước giải vây cho chàng trai:

— Nghiêm Mạc Lợi à, người buôn bán nhỏ kiếm tiền không dễ. Cô cứ bám riết người ta mất cả thể diện.

Mấy lời của Cửu Hồng làm mọi người thêm kính mến giai nhân tuyệt sắc này. Chàng trai vô cùng cảm kích nhìn Cửu Hồng. Mạc Lợi vừa thấy Cửu Hồng lập tức cảm thấy mình thấp bé xuống mấy phân, chị vội thu “yêu thuật”, quay người nhai nhóp nhép con chim cút chiên trộm được, lắc mông chuồn đi. Có lẽ anh chàng bán chim cút mới lần đầu nhìn thấy cô gái diễm tuyệt như vậy, anh vừa nhìn Cửu Hồng một cái tim đập dữ dội, mặt đỏ bừng. Cửu Hồng bước đến, đưa bàn tay trắng muốt bốc chim cút chiên trong giỏ trúc của anh rất lễ phép hỏi:

— Bao nhiêu tiền một con?

Chàng trai cuống quýt đáp:

— Tám xu một con.

Cửu Hồng đếm đếm, ngẩng đầu nói:

— Tổng cộng mười con em mua hết.

Chàng trai vui mừng gấp gáp gói chim cút đặt vào trong giỏ hoa của người đẹp. Cửu Hồng lấy ra mười đồng đưa cho chàng trai nói:

— Đưa anh mười đồng không cần thối.

Chàng trai giật mình cảm kích khôn cùng nói:

— Không, không, phải thối, phải thối, tôi không thể lấy nhiều tiền của cô.

Cửu Hồng chân thành giải thích:

— Không cần thối, không phải trong nhà anh còn có mẹ già bảy mươi tuổi sao? Tiền thừa mua ít thức ăn ngon cho mẹ anh. Nhắc tới mẹ anh em lại nhớ tới mẹ em, em không có mẹ để hiếu thuận thì hiếu thuận với mẹ anh vậy.

Chàng trai xúc động đến nghẹn lời chỉ biết gãi gãi đầu. Người chung quanh cũng đều cảm động xem người đẹp như Bồ tát đại từ đại bi. Cửu Hồng ân cần hỏi chàng trai:

— Anh tên họ là gì?

— Tôi họ Quan, tên Chấn Trạch. – Chàng trai đáp.

— Quan đại ca này, ngày mai anh còn đến nữa không?

— Đến, đến.

— Tốt, ngày mai anh mang mười con đến đưa vào Hồng Lâm đảo cho em.

Chàng trai như được sủng ái giật thót mình, nói:

— Được, được, mấy giờ?

Cửu Hồng ngẫm nghĩ một lát, mở miệng cười nói:

— Như vậy nhé, anh nhìn thấy bóng mặt trời lên đến bảy mươi hai cục gạch của bức tường phía đông thì anh đến Hồng Lâm đảo, tối hơn em bận làm ăn, sớm hơn em phải ngủ. Nhớ nhé, bảy mươi hai cục gạch đấy.

Chàng trai gật đầu lia lịa, đưa mắt nhìn vào tường phía đông. Hai vị “tiên nữ” nhẹ nhàng đi khỏi, trong không khí còn lưu lại mùi thơm của thân thể giai nhân. Người trên đường thật sự hâm mộ diễm phúc của chàng trai họ Quan này, đua nhau khen ngợi cô gái:

— Người thật tốt, thực ra đâu phải kỹ nữ nào cũng xấu hết, càng là danh kỹ càng là người tốt, anh xem, Tô Tam, Đỗ Thập Nương trong truyện đó.

— Đúng vậy, họ cũng không phải cam tâm bán thân, bán nụ cười. Họ bị bức ép bất đắc dĩ phải làm thế. ;

Quan Chấn Trạch nhớ nhung da diết mỹ nhân tuyệt sắc này. Bình thường anh gặp toàn là người nghèo khổ đến mua hàng, đặc biệt là phụ nữ nghèo, họ chọn chọn lựa lựa, kỳ kèo trả giá, một cắc bạc thôi mà cù cưa không dứt, thật phiền chết được. Anh lần đầu gặp được một mỹ nhân lương thiện lại rộng rãi như vậy.

Lại một hoàng hôn, trên cái gò đất có cây cổ thụ ở phía tây con đường xuất hiện một người kỳ dị cứ khư khư ôm giỏ chim cút không rao bán, ngồi thẫn thờ đếm gạch trên tường đối diện...

Trong tiểu lầu của Hồng Lâm đảo, Tiền Cửu Hồng ngủ đã đẫy giấc, nằm dài trên giường hút một điếu thuốc thơm nhìn vào đồng hồ trên cổ tay, búng tàn thuốc xuống. Uyển Ngọc đang ngồi dưới giường chùi đôi giày da cho Cửu Hồng bỗng “A” một tiếng nhảy dựng lên sờ sờ cổ, trên cổ có một chỗ đã bị bỏng rộp. Tiền Cửu Hồng nhìn Uyển Ngọc một cái, cười khanh khách, rồi nghiêm mặt nói:

— Đến cửa sổ xem thằng khờ bán chim cút đến chưa.

Uyển Ngọc vội vâng lời rướm nước mắt đi đến cửa sổ lầu nhìn xuống rồi quay lại nói:

— Chú ấy đến rồi.

Cửu Hồng cười cười vẫy tay:

— Qua đây!

Uyển Ngọc ngoan ngoãn đi đến bên giường. Cửu Hồng nhấc giỏ hoa nhỏ ở đầu giường đưa Uyển Ngọc, để tiền vào trong giỏ, lại để vào một tờ giấy, ra lệnh:

— Đi lấy mười con chim cút chiên của anh ta, đưa hết tiền và giấy này cho anh ta.

Uyển Ngọc ra ngoài rồi, má Tiền bước vào thắc mắc:

— Hồng nhi à, con đang âm mưu gì vậy?

Cửu Hồng cười độc địa:

— Con muốn dựng một màn kịch “thuận tay dắt dê”, “mượn roi đánh người”, “tam phụng cầu hoàng”.

Má Tiền thoáng nghĩ ngợi, lo lắng nói:

— Hồng nhi à, con đừng làm tổn thương nhiều người, coi chừng bọn đàn ông báo thù con.

Cửu Hồng rất đắc ý cười nói:

— Chúng đều là kẻ tình nguyện mắc câu, nếu thật có người đến báo thù con, con có thể tùy cơ ứng biến.

Má Tiền đang muốn nói nữa thì có người gõ cửa. Má Tiền mở cửa. Điền Thanh Hà đoan trang chất phác bước vào. Má Tiền lập tức nhiệt tình mời ngồi, mời trà. Tiền Cửu Hồng mặt lạnh khinh khi liếc Thanh Hà một mắt. Điền Thanh Hà không ngồi cũng không uống trà, trực tiếp hỏi Cửu Hồng:

— Chị Cửu Hồng, nghe nói đêm mai Lưu sở trưởng sẽ viếng quý phủ?

Tiền Cửu Hồng nhướng nhướng mí mắt quý phái, lạnh lùng hỏi ngược:

— Chị hỏi để làm gì?

Điền Thanh Hà đè nén giận dữ trong lòng cố gắng dùng giọng hòa hoãn nói:

— Chị Cửu Hồng, xin chị ở trước mặt Lưu sở trưởng nói thêm vài câu tốt cho Thanh Đệ của tôi sớm ra khỏi ngục.

Má Tiền cũng thôi thúc Cửu Hồng:

— Hồng nhi, con cũng phải ra sức trước mặt Lưu sở trưởng. Thanh Đệ vì con mới vào ngục mà.

— Vì con, hừ... – Cửu Hồng nhếch mép cười, sầm mặt nói – Cửu Hồng này trước nay không để người khác tính sổ giùm cho mình.

Điền Thanh Hà thấy chua xót, vẫn ráng đè lửa giận, hỏi Cửu Hồng:

— Nói như vậy em Thanh Đệ của tôi nhiều chuyện rồi?

— Tùy ả. – Tiền Cửu Hồng đốt một điếu thuốc nhàn nhã phun ra vòng tròn khói thuốc.

Điền Thanh Hà giận thật, nghiêm mặt nói với Cửu Hồng:

— Tiền Cửu Hồng, chị còn có lương tâm không? Chị có phân biệt ai thân ai thù không? Em tôi vì chị phải vào ngục. Chị không động lòng một chút nào sao? Chị đối với gã Lưu sở trưởng đánh chị, chửi chị một chút cũng không thù hận sao?

— Ha ha... – Tiền Cửu Hồng lại ngửa mặt cười lớn rồi dùng miệng lưỡi châm chọc – Lương tâm? Lương tâm hình dạng ra sao? Đen hay đỏ? Bao nhiêu tiền một cân? Chị hỏi tôi hận hay không hận, tôi hận được sao? Trên đời không có ai để cho tôi hận, kẻ đánh tôi một quyền, tôi đá lại một cước. Kẻ lấy tôi tám trăm tôi gạt lại ba ngàn, chị nói ai phải hận ai?

Điền Thanh Hà giận đến ngực phập phồng, mắt phẫn nộ trừng trừng nhìn Cửu Hồng rồi giậm chân quay người chạy ra ngoài.

— Thanh Hà, Thanh Hà. – Má Tiền đuổi ra tận cửa nhưng Thanh Hà không quay lại. Bà quay vào khuyên Cửu Hồng – Hồng nhi à, chúng ta và Điền gia nhiều năm quen biết, Thanh Đệ và má Điền bị vào ngục là vì chuyện của con. Chúng ta không thể xuôi tay bàng quan. Lưu sở trưởng đến rồi, con phải cố sức, con nói một câu còn hơn một trăm câu của người khác.

Cửu Hồng hít mấy ngụm khói thuốc, búng tàn thuốc rồi đáp:

— Thôi được, nhưng con phải tính sạch món nợ với Lưu sở trưởng trước.

Chớp mắt một chiều lại đến. Lưu sở trưởng ôm giấc mơ đẹp, đúng hẹn đến gặp mỹ nhân. Trước tiên hắn đến nhà hàng Tô Châu uống say ngà ngà, nhìn đồng hồ rồi ư ử hát, bước vào đường Trung Châu đi về phía Hồng Lâm đảo.

Người ta thường nói, quan và cướp một nhà, cảnh sát và kỹ viện thông đồng, khi chính phủ phái Lưu sở trưởng đến quản lý con đường hoa này thì hắn đã nằm mộng đào hoa. Hắn cho rằng đám danh kỹ trên đường hoa nhất định sẽ ân cần phụng sự hắn, chủ động dâng hiến, tranh nhau nương tựa vào sĩ quan cảnh sát có mang súng colt này. Không ngờ, danh kỹ Tiền Cửu Hồng chẳng coi hắn ra gì khiến hắn quá mất thể diện, cũng quá tức giận. Hắn ta định dọa nạt được Tiền Cửu Hồng, cho mỹ nhân tuyệt sắc này từng bước phục tùng mình, nhưng Cửu Hồng bị đám khách lớn sủng ái riết hư rồi. Muốn có được mỹ nhân tuyệt sắc này không biết phải đi con đường dài bao nhiêu, hắn cũng hết nhẫn nại chờ đợi, dứt khoát đi đường tắt, tự mình đến xin lỗi, cuối cùng được người đẹp ước hẹn.

Hắn hứng chí bừng bừng đến cửa Hồng Lâm đảo đúng lúc gặp má Tiền muốn đi ra. Má Tiền khom lưng cười với hắn:

— Lưu sở trưởng, ngài đích thân đến tra đêm à?

— Tra đêm? Ô, tra đêm.

— Sở trưởng thật cực khổ, tra đêm đi, còn tôi đến chỗ Điền Trưởng Tam săn sóc con bé khùng đó.

Má Tiền đi rồi, Lưu sở trưởng như đạp trên mây đi gặp thần tiên, nhẹ phiêu phiêu bước lên lầu nhỏ. Hắn ta đang muốn gõ cửa phòng mỹ nhân, bỗng nghe Cửu Hồng trong phòng đang khóc, lại nghe có giọng đàn ông, giấc mộng đẹp của hắn loảng xoảng vỡ tan.

Hắn rút súng ra, “rầm” đá mở cửa phòng. Nhảy vào phòng, vừa nhìn Cửu Hồng quần áo xốc xếch nép bên cánh cửa, trên giường một lão già mập trần truồng đang ngồi, lòng Lưu sở trưởng như một lu giấm bị đập nát, cơn ghen lồng lộn bốc lên. Hắn giận dữ chửi lão già đó:

— Lão trọc, tại sao lão ở đây?

Tiền Cửu Hồng nhào vào lòng Lưu sở trưởng khóc ngất nói:

— Lưu sở trưởng, ngài phải làm chủ cho em. Em không muốn lão, lão cứ quấn theo, lão còn muốn cùng em... hu hu...

Lão trọc tròn xoe mắt kinh ngạc, uất ức:

— Tiền Cửu Hồng, cô... cô... tại sao trở mặt như vậy? Mấy hôm trước tôi đã đặt tiền cọc rồi.

— Miệng thối! – Cửu Hồng chùi nước mắt nép vào Lưu sở trưởng chửi lão già một trận, cuối cùng chế giễu – Lão cút cho ta, sao không cởi quần coi lại “đồ nghề” của mình coi ra giống gì, còn dám ăn thịt thiên nga, cút xéo ra ngoài đi!

Lão già mập càng tội nghiệp càng tức giận, nhún vai hỏi:

— Cô diễn màn kịch gì vậy? Tôi phải đi gặp má Tiền trả tiền lại cho tôi.

Cửu Hồng hỏi lại:

— Trả tiền lại? Lão đưa tiền cho ai?

— Đưa cho má má của cô.

— Sao tôi không biết?

— Tôi muốn tìm Tiền lão chủ.

Lưu sở trưởng đưa họng súng chĩa vào đầu lão già ra oai:

— Lão trọc ăn hiếp em ta còn muốn đòi tiền. Ta là người của Sở Cảnh sát đến đây thi hành công vụ, lão là người vùng nào? Có giấy tạm trú không? Có giấy thông hành không? Làm nghề gì? Có giấy kinh doanh không?...

Lưu sở trưởng cật vấn một tràng mười mấy thứ giấy. Lão trọc lập tức xì hơi. Triệu thương gia biết mình mắc lừa, luật của Sở Cảnh sát co giãn bất thường, xử lý không tốt còn có thể bị thẩm vấn, hạ ngục, phạt thêm một khoản tiền lớn. Lão đành nén cơn đau đứt ruột, cười giả lả xin lỗi, mặc đồ vào đi ra. Tiền Cửu Hồng trở mặt thật nhẫn tâm, cô nhảy tới giật cái quần của Triệu thương gia ném ra ngoài cửa sổ, hét:

— Ra ngoài đó lượm đi!

Lưu sở trưởng lại dùng súng thúc ép. Triệu thương gia càng giống con chó nhà tang chỉ mặc một cái quần lót lầm lũi chạy ra ngoài đường lượm quần. Trên đường có được kịch hay để xem. Cô nương, má má, người buôn bán bu coi náo nhiệt. Cửu Hồng ở trên lầu quăng giày da, áo khoác, ba-toong, nón của lão mỗi nơi một món. Triệu thương gia trùng trục như gấu trắng nhảy tới nhảy lui khiến người trên đường cười một trận hả hê.

Tiền Cửu Hồng cực kỳ thỏa mãn, trái lại Lưu sở trưởng bực tức mắng:

— Con bà nó, thật mất hứng, chuyện hay đụng phải chó ghẻ này.

Tiền Cửu Hồng cũng cố ý trề miệng nhỏ oán thán:

— Chính vậy, ngài xem, Điền gia không có người quản lý, má Tiền cũng quan tâm em không xiết, ngạch cửa phòng em thì thấp, mèo hoang chó dại gì cũng chạy vô được.

Lưu sở trưởng vừa giở hộp súng, cao giọng:

— Để ta xem còn tên nào dám tới.

Cửu Hồng cố ý giả vờ sợ hãi kéo cánh tay Lưu sở trưởng thầm thì:

— Hay là chúng ta chốt cửa lại đi.

— Tại sao?

— Kỳ thực lão già đó có giao một số tiền nhưng em vì ngài mới đắc tội với lão...

— Lão dám! Không cần chốt cửa cứ vậy mà chơi.

Cửu Hồng dịu dàng mỉm cười, đá mắt đưa tình với Lưu sở trưởng, dụi đầu vào lòng của tên mặt đen này, trong phòng nam hoan nữ lạc, mây mưa ân ái.

Dưới lầu vang lên tiếng chửi mắng của má má và tiếng kêu khóc của một kỹ nữ đó là Nghiêm lão chủ đánh đập Mạc Lợi không tiếp được khách. Chợ trên đường hơn 8 giờ vẫn đang lúc nhộn nhịp. Dưới con dốc lại bước lên một chàng trai si tình mơ giấc mộng đào hoa Quan Chấn Trạch. Quan Chấn Trạch nhà ở gần miếu Thái Bạch, mấy năm trước vợ chết, đến nay chưa tục huyền, cùng với mẹ già bảy mươi tuổi duy trì cuộc sống, vì anh có nghề lái xe và sửa xe nên được một nhà giàu thuê làm tài xế riêng. Anh thường đưa lão gia, thiếu gia nhà giàu đến Tần Lĩnh ngắm cảnh, săn bắn, anh cũng mang theo lưới để bắt chim cút hoang về chiên dầu, mỗi tội đem bán ở đường Trung Châu. Vì anh cần mẫn, không xài hoang nên gia cảnh có chút dư thừa. Mẹ già thường cằn nhằn anh, mong mỏi anh dẫn về một người vợ biết điều. Vợ thì dễ cưới nhưng biết điều thì khó tìm, Quan Chấn Trạch tuy là người ít học nhưng lại là một chàng trai có tình có nghĩa. Từ lần kỳ ngộ đêm đó với Cửu Hồng, anh liền bị mỹ nhân giống hệt tiên nữ này chiếm hết linh hồn, chắp nên đôi cánh mộng mơ. Chạng vạng ngày thứ hai anh đi đưa chim cút cho người đẹp. Cửu Hồng đưa tiền cho anh nhiều hơn, còn có thêm một bức thư tình ngụ ý sâu sắc. Thư tình này không phải dùng chữ để viết thành. Tâm hồn tràn đầy tình yêu thì đặc biệt mẫn cảm. Quan Chấn Trạch vừa nhìn liền hiểu thấu bức vẽ này: một lầu nhỏ là chỉ Hồng Lâm đảo, trên lầu có treo đồng hồ kim chỉ 8 giờ 30, đây rõ ràng là chỉ tối mai 8 giờ 30 mời anh lên lầu gặp gỡ. Trước cửa lầu là mấy dấu chân vẽ giống hình đồng tiền bước ra, đây là chỉ vào cửa phải tốn mấy đồng tiền. Ngoài ra, còn có vẻ một cây nến tắt ngúm, đây là ám thị tắt đèn làm hiệu. Quan Chấn Trạch xem xong vui như điên, anh cho rằng thần tiên đã ban hạnh phúc này cho anh.

Một người dân bình thường theo đuổi một danh kỹ tuyệt thế vốn là chuyện không thể tưởng. Vậy mà Quan Chấn Trạch này quá giàu trí tưởng tượng, lại đặc biệt tin chắc vào thần thoại cổ xưa. Thuở nhỏ anh nghe bà ngoại kể chuyện Ngưu Lang Chức Nữ, Thanh xà Bạch xà, sau khi lớn lên lại qua sách vở sân khấu biết được Tô Tam, Đỗ Thập Nương, anh đinh ninh trên đời này nhất định có cô gái giống Chức Nữ, Thanh xà, Bạch xà, Thất tiên tử, Đỗ Thập Nương. Họ có vẻ đẹp tuyệt thế, bản lĩnh xuất sắc, chính nghĩa, lương thiện, chân thành. Họ không bợ đỡ quyền quý, khinh miệt tiền tài. Họ đồng cảm với những người nghèo như Đổng Vĩnh, Ngưu Lang, Hứa Tiên. Anh thường ảo tưởng không chừng có một ngày nào đó anh sẽ gặp được nữ nhân này. Anh chưa hề nghĩ những tiên nữ, kỹ nữ đẹp người tốt bụng đó đều do văn nhân ôm nguyện vọng đẹp đẽ mà viết ra. May mà anh không hiểu, nếu hiểu có lẽ đã không có một câu chuyện cảm động người đời sau.

Quan Chấn Trạch si dại đi đến dưới lầu Hồng Lâm đảo. Đèn điện trên lầu tắt phụt. Lòng anh vui mừng vô kể. Tắt đèn làm hiệu. Anh hưng phấn đi đến trước cửa, đúng lúc má má cũng bước vào cửa. Anh lễ phép xá má Tiền một cái, rút ra tất cả tiền bán cút chiên mười mấy ngày giao hết cho má Tiền, rồi ngất ngây bước lên lầu tương hội với mỹ nhân. Cửa khép hờ, anh nghe tiếng tim mình đập liên hồi như đánh trống, rón rén bước vào phòng, nho nhỏ gọi:

— Cửu Hồng!

Trên giường có tiếng động, anh lấy gan nhào qua đưa tay sờ lên giường, không ngờ sờ vào bộ mặt có râu của đàn ông. Anh giật thót mình, mặt bị tát một cái nhá lửa rất đau. Đèn điện bật sáng. Một người đàn ông mặt đen như táo quân quấn trong cái mền hoa của Cửu Hồng ngồi dậy. Anh sợ thoái lui mấy bước. Cửu Hồng cố giả sợ hãi nép sau lưng Lưu sở trưởng. Lưu sở trưởng vừa mới nổi hứng phút chốc bị cụt hứng giận đến run người, ngoác miệng chửi:

— Bà mẹ nó, hôm nay ông đây gặp quỷ ám rồi! – Rồi quay đầu mò kiếm cây súng bên dưới gối.

Quan Chấn Trạch thấy việc không ổn, tung chân chạy như điên xuống lầu. Lưu sở trưởng chưa trút được cơn tức hét như chó dại:

— Mẹ kiếp, thật cụt hứng, tổ cha nó, gặp quỷ rồi!

Tiền Cửu Hồng vô cùng khoái trá nhưng trên mặt lộ vẻ áo não, trách móc:

— Cụt hứng, em nói chốt cửa, ngài cứ nói không ai dám tới, thật không ngờ có tên hoang gan lớn bằng trời.

Lưu sở trưởng thở phì phì mắng:

— Con bà nó, ngày mai tao tra xem là thằng ranh hoang ở đâu, không ném nó vào vực núi sau nuôi sói tao không cam tâm.

Sóng tình lần nữa bị xẹp xuống, Lưu sở trưởng tuổi gần năm mươi chỉ có lòng dâm chứ không có bản lĩnh thật. Nửa đêm sau tuy bình tĩnh không ai phá rối nhưng hắn đã lấy hứng hết nổi. Cửu Hồng cứ theo hờn dỗi trách móc, còn hắn càng gấp càng mệt nhũn người, than dài thở vắn, phải uống “bán túc sơn dược” nhưng đến sáng rõ cũng không chiếm được người đẹp mộng tưởng của mình. Trên đời còn có chuyện gì khiến đàn ông bị bệ rạc, bị mất tôn trọng như chuyện này chứ. Lưu sở trưởng rũ rượi tự tát mình mấy bạt tai, thở dài rên rỉ:

— Ai da, thật là chết tiệt, gặp quỷ rồi!

Cửu Hồng trong lòng vui sướng, dùng tư thế kẻ trên khinh bỉ nhìn con gà đen như phế vật ủ rũ trước mặt, còn dùng “con dao lưỡi mềm” đâm một dao chí mạng:

— Lưu sở trưởng, anh già rồi! Năm nay anh sáu mươi mấy?

Bộ mặt tang thương của Lưu sở trưởng sượng ngắt:

— Cái gì? Sáu mươi mấy rồi? Con mẹ nó, anh mới hơn bốn mươi tuổi...

Lưu sở trưởng bình thường ngang tàng bạo ngược mà trước mặt mỹ nhân này thê lương vạn phần cúi gục đầu.

21

Gió tanh hôi nửa đêm thổi vào cửa sổ sắt. Tôi bị kích thích sực tỉnh. Các tội nhân ngủ nhọc mệt trong phòng giam cũng đều lạnh buốt tỉnh giấc. Có người tiểu trong phòng, mọi người lại bắt đầu lao xao, rên rỉ, chửi mắng, khóc lóc, không biết ai không cẩn thận ngồi bệt lên đống nước đái cao giọng chửi mấy câu. Cao Bộ Hoa cũng há miệng ngáp một cái vừa lớn vừa mệt nhọc, lép nhép miệng mấy cái, im lặng tỉnh giấc một lát lại lờ đờ một lát, cầm bàn tay nhỏ của tôi nói:

— Thanh Đệ, nói đúng lương tâm má đối với con thế nào?

Tôi trầm ngâm một lát vô cùng hối hận nói:

— Thanh Đệ đáng chết, con rất có lỗi với má, chờ sau khi ra khỏi tù con sẽ nhất định giống hệt Tiền Cửu Hồng, sẽ tranh hơi cho Trưởng Tam hành viện chúng ta.

Cao Bộ Hoa thừa cơ lấy lòng tôi:

— Con phải nhớ kỹ đó, má bình sinh lần đầu mới chịu tội khổ như vậy, đây đều là tai họa do con gây ra, nếu đổi là a đầu khác má lột da nó ném ra vực núi nuôi diều hâu rồi, trừng phạt như vậy cũng không quá đáng.

Tôi sớm đã nhận thức được tội mình phải đáng nghiêm phạt liền khẩn cầu:

— Má Điền, Thanh Đệ có tội, xin má khoan dung tha thứ.

Cao Bộ Hoa hiền từ nói:

— Thanh Đệ à, đối với con má không đánh cũng không phạt. Con xem bọn ta đó, Vân nhi đã thành phế nhân, Thanh Hà lại không một lòng với má, chỉ có con là thịt trong tim má. Má chỉ cầu xin con có một trái tim chân thành của đứa con gái ruột.

Tôi nhất thời bị kích động vạn phần, bóp chặt tay Cao Bộ Hoa thề với trời:

— Má Điền, má sẽ là má ruột của con. Từng câu của má con đều ghi nhớ, quyết không hai lòng ba ý.

— Hay...

— Ai đang nói chuyện? – Giám ngục tuần tra đêm đi qua, chạy thẳng đến cửa phòng giam, hầm hè – Tổ cha nó, là ai mật mưu gây sự mau đứng ra?

Một chùm đèn pin sáng lóe chiếu vào trong phòng giam quét ngang dọc bọn phạm nhân đang kinh hồn lạc phách. Tôi giống như con chó con trung thành xòe hai tay bảo vệ chủ. Giám ngục lại chửi mấy câu rồi ngáp một cái bỏ đi.

Sáng hôm nay, bầu không khí trong ngục đột nhiên căng thẳng. Trên chòi canh tăng thêm lính gác, trong sân vù vù chạy vào mấy chiếc xe mô tô chở sĩ quan quân đội Quốc Dân Đảng. Bọn cảnh sát trong ngục đều khoác súng xếp hai hàng trong sân rộng. Bầu không khí nghiêm trọng mà ảm đạm. Phạm nhân trong ngục đều dự cảm sắp xảy ra chuyện gì. Họ quên phứt đau đớn và nhọc mệt toàn thân bám lấy cửa sắt, dán mắt nhìn ra ngoài. Một lát sau, có tiếng kèn hụ hụ nghe nhức nhối của xe cảnh sát, một nữ phạm nhân bị áp giải vào. Nữ phạm nhân vóc dáng trung bình, hơn hai mươi tuổi, mặc bộ đồng phục xanh dương, mặt tròn mắt sáng, mái tóc ngắn, tay mang cặp còng. Chị bị áp giải vào trong đất quỷ âm u đầy súng đạn nhưng chị không chút sợ sệt ngẩng cao gương mặt xinh đẹp, giữa chân mày còn ngưng đọng một luồng chính khí hiên ngang, ung dung đi về phía phòng tra tấn. Theo sát phía sau chị là cảnh sát, giám ngục và sĩ quan Quốc Dân Đảng.

— Xem ra chúng bắt được một nữ Cộng sản rồi. – Các phạm nhân bắt đầu bàn tán.

— Tạo nghiệp, người tốt mà không có kết quả tốt.

— Cô gái này thật gan dạ, mặt không biến sắc.

— Ý, bọn mình không phải là người đảng Cộng sản mà họ cũng bắt nhốt bọn mình.

Ai nấy than vắn thở dài, trách móc, than vãn kể lể nỗi oan. Có người kể mình bán thuốc hút, cảnh sát lấy hút không trả tiền, mắng cảnh sát thì bị bắt nhốt; có người trộm ví tiền của phu nhân nhà quan; có người chạy thẳng vào Sở Cảnh sát tìm nhà xí cũng bị hiềm nghi bắt nhốt lại.

Cao Bộ Hoa tựa vào tôi nho nhỏ mắng Điền Trưởng Tam, oán Điền Trưởng Tam còn không về chuộc bọn tôi ra.

Phía phòng tra khảo vang tới tiếng hò hét điên cuồng của giám ngục và tiếng kêu la thảm thiết của nữ phạm nhân. Khi gió thổi đến mùi cháy khét của da thịt người bị nướng, đám phạm nhân ai nấy sợ đến vỡ mật. Có người cúi đầu gọi mẹ, nhắm chặt đôi mắt, có người té đái ra quần. Tôi biết rõ tình cảnh sắt nung đỏ ấn lên da thịt nên sợ hãi nép vào lòng Cao Bộ Hoa.

Không lâu, chúng tôi thấy bọn cảnh sát lôi một thân thể máu thịt bầy nhầy ra khỏi phòng tra khảo, kéo vào trong phòng giam gần chòi canh ở góc tây bắc, cửa sắt rít lên đóng lại, khóa vào một ống khóa lớn.

Trong sân, mấy sĩ quan quân đội hút thuốc rì rầm với giám ngục trưởng một hồi rồi lên xe mô tô rồ ga chạy thẳng. Giám ngục trưởng ốm cao, đeo mắt kiếng, móc từ trong túi áo ra một cuốn sổ nhỏ quơ tay múa chân xì xào mấy câu với bọn cảnh sát rồi dẫn đám cảnh sát đi về phía phòng giam của bọn tôi. Phạm nhân bọn tôi ai nấy kinh hoàng, đoán mò vận đen đang chờ đợi mình. Cửa phòng mở ra, ngoài dự đoán, giám ngục trưởng tuyên bố một tin vui kinh người:

— Căn cứ điều tra, các ông đều là dân chúng bình thường không có kết thông với Cộng sản, từ hôm nay các ông được trả tự do.

Bọn phạm nhân trước tiên là ngớ người tiếp theo ai nấy tạ ân trời đất. Một cảnh sát dùng báng súng gõ mấy cái lên cửa sắt, trong phòng giam lập tức im phăng phắc. Giám ngục trưởng nhìn vào sổ nói:

— Tiếp theo, tôi đọc tên ai người đó ra ngoài. Trương Biệt cổ.

— Có!

— Lý Cẩu.

— Có!

— Dương Hội Điếu.

—Có!

Từng phạm nhân chui đầu ra khỏi phòng giam mừng như chết đi sống lại.

Tôi và má Điền tràn đầy hy vọng, nghiêng tai lắng nghe, nhưng đến cuối cùng cũng không nghe thấy đọc tên. Người trong phòng giam đều đi sạch rồi, giám ngục trưởng cũng chậm rãi đóng sổ lại. Cao Bộ Hoa thấy tình cảnh như vậy sợ đến bay hồn, quỳ xuống đất chắp tay xá, khẩn cầu:

— Lạy ngài cứu bọn tôi. Bọn tôi không kết thông Cộng sản, bọn tôi mở động ở tiệm chụp hình Trung Châu, là vì Đảng nước nhà mà ra sức.

Tôi cũng quỳ xuống xin tha:

— Trưởng quan xin tha cho bọn tôi, ngày sau các vị đến Trưởng Tam hành viện em nhất định tiếp đãi đàng hoàng.

Giám ngục trưởng và mấy cảnh sát cười ha ha với bọn tôi. Bọn tôi ngơ ngác. Giám ngục trưởng đi đến cửa phòng giam, chính tay đỡ Cao Bộ Hoa đứng lên, cười tươi nói:

— Điền phu nhân, xin chúc mừng bà, Điền Hồng Thụy chồng bà đã lập đại công cho Đảng nhà, đi Tây An một chuyến, hiệp sức bắt được nữ Cộng sản này.

Tôi và má Điền vừa sợ vừa mừng, tôi hỏi:

— Thật không?

Giám ngục trưởng vỗ vỗ đỉnh đầu tôi nói:

— Chúng tôi vừa nhận được lệnh của chính phủ lập tức thả hai người ra, nhưng không thể về ngay, phải ở trong Sở điều dưỡng sức khỏe, hồi phục dung mạo mới có thể cho hai người về nhà, tổn thất của thanh lâu do Đảng nhà bồi thường.

Tôi và má Điền mừng đến muốn ngất. Cao Bộ Hoa còn chưa hoàn toàn tỉnh hồn đã được cảnh sát cõng ra khỏi phòng giam lạnh lẽo hôi thối này.

Tôi và má Điền như nằm mơ, từ địa ngục lên thiên đường. Bọn tôi sảng khoái tắm một trận nước ấm, thay bộ đồ sạch sẽ, trú trong căn phòng sáng sủa sang trọng, mỗi ngày ba bữa cơm cá thịt ngon lành có người đưa vào. Cấp trên còn phái một bà lão giặt đồ, đổ bô cho bọn tôi. Bọn tôi tự tại an nhàn đến ngay cả lột vỏ quýt cũng không cần làm.

Tôi rảnh rỗi đến ngứa ngáy, luôn thích chui vào phòng cảnh sát cùng họ đánh bài uống rượu trêu đùa. Trong Sở Cảnh sát có thêm một tiểu cô nương như tôi cũng có thêm rất nhiều vui vẻ. Bọn họ cưng chiều tôi như chim sẻ vàng. Tôi rất cảm kích Điền gia đã cho tôi địa vị và vinh dự này. Đôi mắt to câu hồn khách của tôi cứ lóng la lóng lánh khiến đám cảnh sát ghen tuông tranh nhau. Ai rút được thăm thì tôi ngủ với người đó. Trên tay tôi lại có nhẫn, cổ tay có vòng ngọc, trên cổ có dây chuyền... Cao Bộ Hoa nhìn tôi tươi như đóa hoa, luôn khen tôi:

— Con gái ngoan của má thật giỏi quá! Ngày sau chắc chắn che phủ cả Tiền Cửu Hồng. Con tài. giỏi hơn Thanh Hà rất nhiều.

Qua miệng của má Điền tôi nghe được nhiều lời nói xấu Thanh Hà. Ấn tượng của tôi đối với Thanh Hà càng xấu hơn.

Tôi ở trong phòng bức bối thì đi loanh quanh trong sân. Đám cảnh sát đều coi tôi như người nhà, ngay lính gác trên chòi canh cũng không quản tôi. Tôi thêm một bước thấu hiểu được sức mạnh của phái nữ, dùng nụ cười, dùng phong tình chinh phục đàn ông.

Hôm nay tôi đang chơi lòng vòng trong sân bỗng nghe thấy tiếng hát của một cô gái. Giọng hát không cao nhưng tôi chưa từng nghe qua loại ca từ này. Bài ca đó rất bi tráng giống như thác lũ và nham thạch từ trên núi ùn ùn tuôn ra, biểu lộ sức mạnh bài sơn đảo hải. Tôi theo tiếng ca tìm kiếm đột nhiên phát hiện nữ Cộng sản trong phòng giam góc tây bắc đang hát. Tôi vô cùng ngạc nhiên, người khác ngồi tù không chửi mắng thì khóc lóc, hoặc kêu gào đòi chết, còn nữ Cộng sản này thương tích đầy mình trái lại giống như da đồng gan sắt còn có tâm tình để hát nữa chứ! Thảo nào rất nhiều người sợ Đảng Cộng sản. Tôi rất muốn biết nữ Cộng sản mà ba Điền đã bắt rốt cuộc là nhân vật gì. Tôi hiếu kỳ từng bước đi lần tới trước cửa phòng giam, lính canh trên chòi gọi tôi:

— Ê, em gái, đừng đến nơi đó chơi, coi chừng bị “nhuộm đỏ”.

Tôi nghe nhưng không hiểu từ “nhuộm đỏ” mà lính canh nói là sao. Tôi nghĩ có lẽ giống như đổ khuôn nồi dùng nhiệt độ cao nấu chảy sắt đổ vào khuôn, liền ngẩng đầu cười với lính canh:

— Em không phải làm bằng bột, nhuộm em không được đâu. Em muốn xem nữ Cộng sản này có ba đầu hay sáu tay.

Lính canh nói:

— Đừng xem, nó giống hệt em, hai cánh tay, hai con mắt, đi mau, đi mau!

Tôi liếc mắt đưa tình với lính canh, thánh thót nói:

— Anh quá vô tình rồi, Cộng sản này do ba em bắt được, em không được nhìn sao? Nể mặt chút đi, buổi tối cùng anh đi chơi hai vòng được không?

Lính canh cười đểu, nói với tôi:

— Chơi không hai tua, Thanh Đệ à, hay em trải giường cho anh.

Tôi liền mắng:

— Anh chết bầm, trải giường với cô anh đi, trải giường với dì anh đi.

Lính canh khoái chí ngâm nga một khúc hát:

Mỗi năm có ba tháng xuân,

Hoa đào, hoa lê, hoa hạnh nở.

Em gái nhỏ, treo chiêu bài,

Chiêu bài treo ngoài cửa sổ,

Đợi chờ người tình đến...

Tôi ngậm điếu thuốc nghênh ngang đi về phía phòng giam nhốt nữ Cộng sản. Tôi mới nhìn vào đã buột miệng kêu:

— Mẹ ơi! – Cả người tôi run cầm cập.

Nữ Cộng sản ngồi trên manh chiếu rách ướt nhẹp. Nhiều vết thương đã mưng mủ, máu khô dính chặt vào bộ quần áo rách bươm trên người giống như bộ giáp sắt. Hai đầu gối bị sắt nung nướng thành hai cục lớn bằng miệng chén vừa dày vừa cứng vừa dơ, chỗ miệng tét tươm ra máu mủ. Mười đầu ngón tay đều không còn móng, lộ ra thịt đỏ bầm. Tôi thấy nữ Cộng sản đó cũng chăm chú nhìn tôi. Tôi rất khó chịu, nhíu mày hít một hơi thuốc thơm quay người định bỏ đi. Nữ Cộng sản ở trong tù chợt gọi:

— Thanh Đệ!

Tôi giật mình vội quay người qua. Nữ Cộng sản đã lết đến gần cửa sắt đưa bàn tay đầy thương tích ôm song sắt gọi tôi:

— Qua đây, em Thanh Đệ, qua đây!

Tôi nghĩ thầm, quái lạ, sao chị ấy biết tên của tôi, chắc là chị nghe lính canh trên chòi gác kêu.

— Chị kêu tôi làm gì? Ồ, chắc là muốn hút thuốc hả? Ngồi tù mà không được hút thuốc còn khó chịu hơn không ăn cơm.

Tôi đột nhiên cảm thấy mình đang ở địa vị ưu việt cỡ nào, tự hào móc ra nửa gói thuốc thơm bước đến đưa vào song cửa sắt. Không ngờ, nữ Cộng sản đó lắc đầu từ chối:

— Cám ơn em, chị không biết hút. Chị muốn nói vài câu với em.

— Chị nói đi. – Tôi cất thuốc thơm.

Nữ Cộng sản vô cùng hòa nhã mỉm cười nhìn tôi, hỏi:

— Em năm nay bao nhiêu?

Tôi đáp:

— Mười lăm. Còn chị bao nhiêu?

Chị cười cười:

— Chị à? Chị hơn em mười tuổi.

— Chị tên gì?

— Chị tên Trương Trinh.

— Trương Trinh.

Tôi thật không hiểu Trương Trinh xinh đẹp thanh nhã như vậy sao lại kiên cường như thế. Trương Trinh kiên cường như thế nhưng tính tình lại ôn hòa. Tôi thấy Trương Trinh này không đáng sợ mà rất đáng yêu. Tôi nhìn vào miệng vết thương vẫn đang chảy máu chảy mủ của chị cảm thấy lạ, hỏi:

— Chị Trương Trinh, thương thế của chị nặng vậy, chị không thấy đau sao?

Trương Trinh nghiến răng rồi mỉm cười đáp:

— Chị cũng là người do cha mẹ sinh ra, nuôi dưỡng, có máu có thịt lẽ nào không đau? Chị cắn sứt môi hết cả rồi này.

— Mà sao chị không khóc không rên còn hát nữa? – Tôi ngạc nhiên hỏi.

Vừa nhắc đến hát hai mắt Trương Trinh bừng sáng kỳ dị, phấn khích nói:

— Em à, bài ca của chị có thể trị thương, có thể trị đau, có thể cho người ta thêm sức mạnh, có thể hát đến núi lở trời kinh, suối nhỏ thành sông lớn.

— Bài ca gì thần kỳ như vậy? – Tôi kinh ngạc hỏi.

— Hảo ca!

— Cái gì là hảo ca?

— Bất luận là ca, bất luận là thơ đều là súng đạn và cờ, giọng của người ca có thể gọi giai cấp đứng lên.

— Gọi giai cấp đứng lên? – Tôi ngồi xổm xuống đến gần Trương Trinh – Chị hát một khúc cho em nghe nhé.

Trương Trinh gật đầu cười nói:

— Được, em nghe này.

Chị một tay đánh nhịp, nhỏ tiếng nhưng hùng hồn hát:

Đứng lên, những người không muốn làm nô lệ,

Đem máu thịt của chúng ta,

Xây thành trường thành mới của chúng ta...

Tôi nghiêm túc lắng nghe bài hát đầy sức mạnh này lòng tôi liền chấn động. Trong linh hồn u tối hỗn độn của tôi lại có một lằn sét chiếu sáng gợi lên những bức tranh chân thực mà sinh động. Lưu Thanh Hàn đại tiểu thư miệng phun máu tươi phẫn nộ hét lên, dùng bảo kiếm sáng ngời chỉ về vũ trụ hắc ám của Lưu gia công quán.

Chị Tiên Nhạn giận dữ gầm thét giơ ghế gỗ đập vào tấm bảng vàng mang đầy máu và nước mắt của Xuân Hi viện.

Chị Phụng Tiên giơ cao cây dao mãnh liệt chém vào bọn chủ ác...

Còn có một bức tranh sinh động hơn trong khói lửa hỏa pháo mịt mù, một thanh niên da nâu sạm cầm súng hô xung phong, nhảy qua rãnh núi, lăn xuống hầm đạn, hô hào đồng đội, anh dũng xung trận đánh giặc, anh chính là Lăng Sấm, tình nhân của chị Thanh Hà, mang theo một nắm hạt cao lương đến Tây Bắc đầu quân.

Tôi đang ngẩng đầu nghĩ ngợi, bỗng một bàn tay to bóp vai tôi lôi đi. Tôi quay đầu nhìn, là Cao Bộ Hoa. Tôi gọi một tiếng:

— Má!

Cao Bộ Hoa không nói năng chỉ hầm hầm lôi tôi đi.

Tôi bị má Điền kéo vào một bàn tiệc nhỏ trong phòng, bơ, bánh mì, cà phê nóng thơm phức đang chờ tôi thưởng thức. Cao Bộ Hoa thở hổn hển, quắc mắt với tôi:

— Thanh Đệ, con không sợ bị “nhuộm đỏ” hả? Bị phán tội thông đồng với bọn giặc hả? Chẳng lẽ con ngồi tù còn chưa đủ?

Tôi chớp chớp mắt nói:

— Má à, nữ Cộng sản đó rất hòa nhã cũng rất thú vị.

— Câm miệng đi! – Cao Bộ Hoa thật sự sợ tôi bị “nhuộm đỏ” thật – Thanh Đệ, con thật quá ngây thơ, quá lương thiện. Con không nghe qua Đảng Cộng sản là giặc Cộng sao? Chúng muốn tạo phản, giết người làm loạn thiên hạ.

Tôi giật mình:

— Má, chúng giả vờ lương thiện như vậy hóa ra là có mục đích à?

— Đúng, bọn chúng cộng tài sản, cộng cả vợ cả chồng, muốn đem hết các cô gái trong thiên hạ làm thành vợ công cộng. Ai muốn cưỡng hiếp ai thì cứ cưỡng hiếp, ngủ với gái không trả tiền.

Tôi đã trải qua cảnh khổ bị tụi cướp luân phiên cưỡng dâm, muốn tạo nên vợ công cộng vậy sao được! Tôi đột nhiên phát hiện mình suýt nữa bị lường gạt, tôi kinh sợ vạn phần. Cao Bộ Hoa tiếp tục dọa tôi:

— Hừ, Đảng Cộng sản còn muốn dẹp bỏ kỹ viện, nếu dẹp thật rồi thì chúng ta đến đâu mà hưởng phúc đây? Bảo Kê vừa bị Đảng Cộng sản chiếm lĩnh, người mà Đảng Cộng sản muốn giết đầu tiên là Điền gia chúng mình, vì nữ Cộng sản đó là do ba con bắt. Chúng ta và nó có thù không đội trời chung!

Tôi lập tức cảm thấy mình như một con dê non được cứu. Tôi cảm ơn Cao Bộ Hoa, lại lần nữa nhận lỗi, hai tay chắp lại xá:

— Má à, may mà má dạy bảo, con suýt nữa bị ả lừa rồi.

Từ đó tôi căm thù Trương Trinh. Không chỉ tôi và má Điền thù hận Trương Trinh, Sở Cảnh sát từ trưởng quan cho tới cảnh sát vừa nhắc đến Trương Trinh thì đau đầu nhức óc, mấy lần dùng cực hình tra khảo, đánh đập đứt mấy dây thừng, Trương Trinh vẫn cứng hơn sắt thép thà chết không khuất phục. Cuối cùng cấp trên hạ lệnh đem Trương Trinh giải đến gò đất đỏ ở phía đông trấn xử bắn. Sau buổi trưa hôm nay, đám cảnh sát ở trong sân kiểm tra súng ống chuẩn bị xe, chuẩn bị hành động. Tôi cầm ly thủy tinh đến trước cửa phòng giam vừa uống nước vừa xem náo nhiệt. Tôi muốn biết nữ Cộng Sản đó trước khi chết sẽ như thế nào. Trương Trinh nhìn thấy tôi lại bò đến cửa, mỉm cười nói nhỏ:

— Thanh Đệ, đến đây, đến đây đi.

Tôi đầy vẻ thù địch bước đến trước phòng giam. Trương Trinh vẫn thân thiết như trước:

— Em à, mấy hôm nay sao không thấy em đến chơi, chị rất nhớ em. Chúng ta vĩnh biệt rồi, em cần phải sống cho tốt, chờ đợi đến ngày giải phóng.

Tôi nhìn cô gái kiên cường mạnh mẽ lại hòa ái thân thiện này trong lòng thấy kỳ lạ. Chị không giống bộ dạng của người sắp chết, chị thản nhiên như sắp về nhà. Chị vuốt mái tóc ngắn, nói với tôi:

— Em à, sắp chia tay rồi, làm giúp chị một việc được không?

— Chị muốn làm gì? – Tôi cảnh giác hỏi.

Trương Trinh van cầu tôi:

— Chị sắp lên đường rồi, xin em tìm cho chị một cái lược, một cái gương. Chị muốn chải tóc lau mặt.

Tôi lại một phen kinh ngạc. Ây da, nữ Cộng sản này lạ chưa, người khác sắp chết đều hồn bất phụ thể còn cô ả thì vẫn còn tâm trí sửa soạn. Lúc này giám ngục trưởng cao ốm bước tới hét:

— Chết tới nơi, mẹ nó, còn muốn làm đẹp! Thời khắc sắp đến rồi muốn khai báo gì vẫn còn kịp đó.

Sắc mặt Trương Trinh lập tức biến thành sắt lạnh, hai mắt như điện, lời nói như tiếng súng:

— Ta khai báo, vẫn là câu nói đó, đánh ngã Tưỏng Giới Thạch, giải phóng toàn Trung Quốc!

Một cảnh sát chạy đến chửi:

— Mẹ kiếp! Mày còn cứng họng, thưởng cho mày một dao trước.

Giám ngục trưởng cản lại:

— Đừng nóng, nó sống không còn lâu nữa.

Trương Trinh nhìn mặt trời ngả về tây lại mỉm cười khẩn cầu tôi:

— Em Thanh Đệ, mau tìm cho chị lược gương nhé. Chị muốn đầy thể diện rời khỏi thế giới này.

Giám ngục trưởng chỉnh mắt kiếng nói với tôi:

— Đi, đi phục vụ ả đi.

Tôi phân vân, nhích từng bước chân, ngẩng dầu bất ngờ nhìn thấy ánh mắt âm lạnh của Cao Bộ Hoa. Lòng tôi xung động như sóng cuộn, lời dạy của Cao Bộ Hoa vẫn còn bên tai. Đúng vậy, Khang Tiểu Muội tôi luôn tin tưởng trên đời có người tốt, nên đối với người thực tâm, lương thiện, đến cuối cùng luôn chuốc lấy quả khổ, nữ Cộng sản này mặt mũi hiền từ nhưng sau này khi bọn chúng cộng tài sản, cộng vợ con thì không còn hiền từ nữa. Hừ! Khang Tiểu Muội tôi không phải con nít lên ba, tại sao cứ luôn dễ dàng tin người để người ta gạt để người ta lừa!

Tôi lại ngẩng đầu lên nhìn vào kẻ bị nhốt trong tù, không phải là một người chị lớn mà phảng phất là một con hổ dữ ăn thịt người, là một con sói ác biến thành người. Tay tôi nắm chặt ly trà, mắt phun lửa giận, từng bước từng bước ép đến gần Trương Trinh, từ kẽ răng rít nhỏ:

— Tao lấy cho mày! Lấy cho mày! Lấy cho mày...

Tôi quăng ly trà vào trong phòng giam trúng vào trán của Trương Trinh. Lập tức vết thương cũ của Trương Trinh lại thêm một màu mới. Ả hết hồn kêu:

— Thanh Đệ, em dám đánh chị.

— Tao muốn đánh chính là mày! Tao và mày có huyết hải thâm thù...

Tôi bất kể tất cả giống như chó dại mắt long sòng sọc, hai tay thò vào song sắt muốn ghịt đầu Trương Trinh. Đám cảnh sát nhìn thấy đều hoang mang ngơ ngác. Cao Bộ Hoa nhảy tới lôi tôi ra. Tôi dường như điên thật, giậm chân hét:

— Giết nó, không để Cộng sản...

Trên trán Trương Trinh chảy máu đỏ tươi. Hai mắt chị nhìn tôi cũng chảy hai hàng nước mắt nóng, A ha! Phụ nữ kiên cường này chịu tra tấn hành hạ dã man như vậy không hề rơi một giọt nước mắt, tôi chỉ đánh một ly trà trái lại khiến ả khóc ràn rụa.

Lưu sở trưởng và mấy tên lính bước vào. Lưu sở trưởng cúi nhìn đồng hồ, hạ lệnh:

— Giải đến pháp trường!

— Khoan đã!

Giám ngục trưởng cầm đến lược, gương và một chiếc khăn tay đưa vào trong phòng giam. Tay bị thương của Trương Trinh cầm gương lên, dùng khăn tay chùi nước mắt trên mặt và máu tươi trên trán, sau đó cẩn thận chải mái tóc rối bời. Không lâu sau chị hồi phục lại hình dáng xinh đẹp của mình. So với khi mới đến chị càng thêm vẻ anh hùng. Tận đáy lòng tôi trào lên một cơn bi thương.

— Tôi có thể lên đường rồi! – Trương Trinh đứng thẳng lên rắn rỏi nói.

Cảnh sát mở cửa phòng giam. Trương Trinh nhọc nhằn nhấc hai chân đi ra phòng giam. Hai cảnh sát lập tức còng cái còng lên tay chị muốn đẩy chị lên xe. Chị quay người hét lui cảnh sát, từng bước khó nhọc đến trước mặt tôi, đưa ánh mắt nóng bỏng vô cùng đau đớn nói:

— Em gái đáng thương, Trung Quốc mới sẽ cứu em.

— Dẫn đi! – Lưu sở trưởng quát.

Trương Trinh khinh miệt nhìn chung quanh vùng đất như thế giới quỷ này, cười lạnh rồi ung dung kéo lê đôi chân bước ra cổng Sở Cảnh sát. Bọn lính cầm súng ào ào đi theo. Xe cảnh sát khởi động. “Xịt xịt” tiếng xe quái đản kêu lên chở Trương Trinh chạy nhanh về phía pháp trường ở gò đất đỏ ngoại thành.

Trong sân rộng yên tĩnh. Cái yên tĩnh đột ngột này mường tượng như cả thế giới đã biến thành sa mạc hoang lương. Tôi đứng đực ra nhìn khoảng sân trống trơn và phòng giam trống trơn. Tôi không biết vừa rồi mình đã làm gì, chỉ cảm thấy đầu óc rỗng tuếch.

— Ha ha... Thanh Đệ, giỏi! Đối phó với Đảng Cộng sản phải có khí phách như vậy. – Cao Bộ Hoa kéo tay tôi lại thương yêu sờ trán tôi.

Lưu sở trưởng giống như ông thần lửa bước về phía chúng tôi. Cao Bộ Hoa vội thân thiết chào hỏi:

— Lưu sở trưởng, Thanh Đệ được ngài dạy dỗ như vậy thật sự tiến bộ không ít. Thanh Đệ nói ngày sau nhất định hiếu kính ngài đàng hoàng. Thanh Đệ, chào sở trưởng đi.

Tôi đá lông nheo với Lưu sở trưởng một cái, cung tay cười nói:

— Lưu sở trưởng, trước kia do em không hiểu việc, sở trưởng rộng lượng tha thứ. Sau này sở trưởng đến lầu em dạy bảo, em bảo đảm ngài sẽ hài lòng.

Lưu sở trưởng rất mau chóng cùng tôi hóa thù thành bạn, nở bộ mặt đen cười tươi háo sắc nhìn tôi, ẩn ý nói:

— Nghe nói em là hồng cô nương ở Thành Đô, trái ớt nhỏ vị Tứ Xuyên này chắc chắn càng có mùi vị đây.

Tôi vội vòng tay:

— Sở trưởng, hồng cô nương là khách quý tặng cho, em đây đèn hoa rượu ngon luôn luôn chờ đợi sở trưởng.

— Ta nhất định đến viếng.

Cao Bộ Hoa bật cười. Lưu sở trưởng và tôi cũng bật cười. Tôi và Cao Bộ Hoa đi vào phòng của bọn tôi. Trước mắt tôi đột nhiên hoa lên. Má Nghiêm và trà phòng đến đón bọn tôi.

22

Trở về đường Trung Châu, tôi thậm chí không nhận ra cửa nhà, dưới ánh nắng chiều, đây là một vùng đất khí thế biết bao nhiêu. Ven đường lớn là một tòa cổng sừng sững nhìn về hướng nam, chung quanh tường đá khoác lên lớp rêu xanh lâu năm trông vừa cổ kính vừa hùng vĩ, cánh cổng lớn bằng sắt tấm đóng chặt mang đầy khí thế thâm nghiêm như lũy thành. Cánh trái của cổng là nhà hàng Tô Châu hào hoa sang trọng, cánh bên phải là tiệm chụp hình Trung Châu cao bốn tầng lầu, tường gạch xanh, nền đá xanh, trong khuôn kiếng trong suốt trước mặt cửa triển lãm những bức ảnh to của minh tinh màn bạc, nam thanh nữ tú. Nếu không nhờ má Điền nhắc nhở một câu: “Đến nhà rồi!” tôi còn cho rằng mình đến dinh của quan chức nào đó.

Tôi phải tỉ mỉ tường thuật một chút, tại sao đất này không treo bảng kỹ viện trái lại quanh năm treo bảng của nhà hàng Tô Châu và tiệm chụp hình Trung Châu? Đoạn trước tôi từng nói, chơi gái không phải là từ ngữ dễ nghe, nói ra nghe thương phong bại tục. Người ta thường chỉ mắng kỹ nữ nhưng sự thực làm ra chuyện thương phong bại tục, hủ hóa xã hội không phải chỉ có kỹ nữ mà là đám quan viên chính phủ, mà là bọn con cái quyến thuộc của họ. Họ vừa có quyền thì có tiền ngay, đã có tiền liền muốn chơi gái, đã chơi gái lại muốn cất cao giọng hát thanh chính liêm minh. Thử nghĩ xem, đám dân đen đa số ăn không đủ no, cực nhọc kiếm sống, lấy tiền đâu mà chơi gái? Nếu thật sự quét sạch kỹ viện thì việc thu thuế lập tức gặp nguy cơ, đám người có tiền có quyền đó mất thu nhập, lại mất hứng thú, cho nên lại phải phát triển nghề bán hoa. Thời kỳ này phát triển nói không chừng có thời kỳ khác lại cấm. Mở kỹ viện cũng phải học cách treo đầu dê bán thịt chó cho lâu dài chứ, thế là nhà hàng, tiệm chụp hình trở thành đại danh từ dễ nghe hơn kỹ viện, động gái.

Bọn tôi vừa đi đến cửa tiệm chụp hình, có một số bà già, phụ nữ trung niên, mua bán “hàng đen” cầm giỏ đan bằng nhánh liễu đứng ở cổng chào mời, người này rao:

— Đường hoa quế, thuốc thơm...

— Vớ tơ, bông tai... – Người khác rao.

Những phụ nữ này bề ngoài là bán tạp hóa nhưng ngầm bám theo mấy lão già, đám thanh niên hỏi nhỏ:

— Cần thuốc kích thích không? Một phút có hiệu lực.

Cấp trên năm lần bảy lượt cấm bán thuốc kích thích. Dân buôn tiểu trấn này cũng học được cách qua mặt, chỉ cần phủ trên “hàng đen” một lớp vật dụng thường dùng thì bình an vô sự.

Cao Bộ Hoa gõ cánh cổng bằng sắt tấm. Cổng sắt mở ra, một lính gác đón bọn tôi bước vào đường hoa. Tôi nhìn thấy từng tòa lầu các quen thuộc trong lòng mừng vui nói:

— Ái chà, đã đến nhà rồi!

Trên dốc cao có một nhóm người, Trương lão ngũ bắc loa gọi lớn lên phía trên dốc:

— Ê! Điền đại tỉ về rồi! Tấu nhạc...

Kế tiếp, trên dốc có người gõ phèng la, thổi kèn giống như là đội nghi thức đón cô dâu. Thoáng chốc má má, kỹ nữ, trên hai dãy lầu toàn bộ chạy ra. Cao Bộ Hoa nước mắt nóng đầy mặt, cung tay xá xá các kỹ nữ, má má ven đường. Còn tôi cũng học theo cách của má má hướng về mọi người cung tay, vẫy tay quả là uy phong. Hai chúng tôi nào có giống phạm nhân vừa ra ngục mà giống như đại anh hùng vừa đánh thắng trận khải hoàn trở về nhập tiệc mừng công! Bọn tôi nhận lấy tiếng kèn trống và tiếng vỗ tay nhiệt liệt rồi đến trước cửa Trưởng Tam hành viện. Điền Trưởng Tam, má Tiền, Thanh Hà, Uyển Ngọc, Mạc Lợi... đều đứng ở cửa chờ đợi bọn tôi. Cao Bộ Hoa gặp được chồng lại thở phù phù, đưa tay áo chùi khóe mắt rồi nhào qua. Điền Trưởng Tam cũng dang tay đón càng rộn ràng hơn tiếng trống tiếng kèn của ban nhạc. Cao Bộ Hoa bật khóc nắm chặt hai tay chồng. Còn tôi cũng sải bước nhào vào phía ba Điền đã lập đại công này. Tôi còn chưa kịp gọi ba, Điền Trưởng Tam đã xoay cánh tay nhằm vào mặt tôi tát bốp một cái. Tôi té nhào xuống đất, suýt nữa lăn xuống dốc. Tiếng nhạc vui đột ngột ngừng bặt, ai nấy nhìn nhau. Điền Thanh Hà chạy tới đỡ tôi dậy. Điền Trưởng Tam giận dữ chửi tôi:

— Con mất dạy, mày dám đắc tội Lưu sở trưởng. Tao không dạy mày một trận không được. – Vừa chửi hắn vừa dang cánh tay.

Thanh Hà dùng thân mình đỡ cho tôi. Cao Bộ Hoa chạy tới đẩy Điền Trưởng Tam, la lên:

— Hồng Thụy, muốn đánh ông đánh tôi này, không được đánh con. Thanh Đệ không phải là gà phá ổ, ông mở mắt mà xem, khi Thanh Đệ đi là tay mang còng, khi trở về trên người mang cái gì?

Mọi người vừa nghe đến câu gà phá ổ đều biết ám chỉ ai nhưng đều không dám lên tiếng. Má Tiền ra mặt khuyên Điền Trưởng Tam:

Được rồi, được rồi, Thanh Đệ toàn vì chuyện của Cửu Hồng con gái tôi. Một lát nữa tôi bảo Hồng nhi đến tạ ơn.

Vừa nghe nhắc đến Cửu Hồng mọi người đều yên lặng. Điền Trưởng Tam phùng mang trợn mắt nhìn tôi hét:

— Đêm nay phải tiếp khách đàng hoàng cho tao. – Hắn thò tay rút trong túi ra mấy tờ tiền ném cho ban nhạc.

Tôi được má Tiền, má Nghiêm dỗ dành, đẩy lên căn lầu nhỏ của Trưởng Tam hành viện. Lên lầu rồi mấy bà này bô lô ba la nói cười một trận, toàn là động viên tôi và thổi phồng Tiền Cửu Hồng. Bọn má má rôm rả một hồi rồi dẫn Cao Bộ Hoa đi thăm Cửu Hồng, trong phòng chỉ còn lại Thanh Hà, Mạc Lợi, Uyển Ngọc và tôi. Thanh Hà quả thật đối với tôi rất tốt. Chị giống như chị ruột, quan tâm hỏi tôi ở trong tù có chịu khổ không. Tôi đối với chị lại lạnh lẽo vô tình, rất ngạo mạn ngước mặt nhỏ lên nói:

— Khổ? Chị thấy tôi có giống bộ dạng chịu khổ không?

Thanh Hà lặng thinh. Nghiêm Mạc Lợi thích thú, tham lam sờ mó đồ quý giá trên người tôi chút cười chút reo, hận không thể nuốt được một món vào. Tôi rất bực bội, nói hơi thở chị có mùi hành nên đến thân mật với Uyển Ngọc. Không lâu trên cầu thang có tiếng xôn xao. Cao Bộ Hoa dành chạy lên lầu trước, réo tôi:

— Thanh Đệ, con xem ai đến này.

Rèm cửa vén lên. Điền Trưởng Tam và má Tiền dìu vào một người ngọc sang trọng khoác áo khoác đỏ tươi. Lập tức căn phòng như sáng lên, gió thơm ngát, má Tiền đỡ Cửu Hồng đến trước bàn, cười hì hì nói:

— Hồng nhi, con và em Thanh Đệ trò chuyện thân mật nhé, bình thường người này nghĩ đến người kia, chỉ thiếu cùng ngồi với nhau.

Cửu Hồng không mất thân phận, cười với tôi, thi lễ nói:

— Em gái, lòng nghĩa hiệp đáng kính, Cửu Hồng đến tạ ơn.

Tôi kích động gặp được nữ thần mà tôi sùng bái nhất, đứng lên kéo cánh tay thon thả của Cửu Hồng nói:

— Chị à, em nhớ chị đến sắp khùng rồi.

Má Tiền cởi áo khoác đỏ trên người Cửu Hồng xuống. Cao Bộ Hoa bưng vào kẹo, bánh trái, hạt dưa. Điền Trưởng Tam bưng ghế vào. Cửu Hồng vén tà áo nhỏ màu dỏ hoa đào trên người lịch sự ngồi xuống. Các má má lại một phen khoác lác ca ngợi, trong phòng mau chóng như diễn kịch. Cao Bộ Hoa nhắc tôi:

— Thanh Đệ, chơi hai tay để chị con chỉ điểm một chút.

Đây chính là điều tôi cầu còn không được. Tôi nghĩ, chỉ e hai tay này của tôi Tiền Cửu Hồng cũng chưa từng thấy qua. Tôi nhìn vào Thanh Hà, Uyển Ngọc và Mạc Lợi đang ngây người ra, đắc ý cung tay nói với Cửu Hồng:

— Thế thì em làm xấu đây.

Trước tiên tôi chơi trò hạt dưa. Vén tay áo xanh giống như vận khí, từ trong mâm búng một hạt dưa no căng lên rồi giống như ảo thuật kẹp trong lòng hai bàn tay. Tay trái vỗ cái bốp vào tay phải. Hạt dưa nhảy lên đảo mấy vòng trong không trung ngoan ngoãn rớt vào trong kẽ ngón tay trên lưng bàn tay trái. Tôi lại dùng bàn tay phải vỗ lên lưng tay trái. Hạt dưa kỳ diệu đó nhảy vào trong miệng của tôi. Răng tôi nghiến một cái. Khóe miệng phun vỏ ra. Tôi dùng đôi môi thổi một cái, một làn gió đẩy. Hạt dưa nhỏ xíu như lưỡi chim sẻ bắn thẳng vào trong miệng Nghiêm Mạc Lợi đang ngồi đối diện. Nghiêm Mạc Lợi suýt chút nữa thét lên:

— Ê, hay dữ ta! Chơi trò ảo thuật hả?

Mặt cà tím của má Tiền sửng sốt:

— A, chị Điền, không ngờ dưới cửa của chị còn có đồ ngon như vậy.

Cao Bộ Hoa cười hớn hở liền đi qua ghé vào lỗ tai Điền Trưởng Tam như mật mưu chuyện gì.

Trò tiếp theo chính là “chiêu rượu”. Tôi dùng trà thay rượu, một bàn tay kẹp bốn chung rượu toàn bộ châm đầy, bình ổn nhấc lên. Lưng bàn tay một vòng đảo ở khóe miệng. Bốn chung rượu uống sạch, trở tay lộ chung một giọt rượu cũng không chảy xuống. Mọi người lại một phen khen ngợi, chỉ có Tiền Cửu Hồng dửng dưng. Tôi biểu diễn xong mấy chiêu, Cửu Hồng chậm rãi đứng lên. Tôi đoán chắc Cửu Hồng sẽ có mấy câu khen ngợi, không ngờ chị ấy chỉ thi lễ với tôi, thong thả nói:

— Em gái, ngày khác gặp, chị thất lễ rồi. – Rồi quay người muốn đi.

Má Tiền bước lên mở cửa. Cao Bộ Hoa thân thiết đưa tiễn. Trong lòng tôi bốc lên luồng lửa giận. Hừ, Tiền Cửu Hồng này có gì giỏi, ngay cả tuyệt kỹ của tôi cũng không lọt vào mắt. Tôi không đứng lên đưa tiễn, giận hốt hạt dưa trong đĩa dùng tay nghiền nát mãi đến khi mọi người đi sạch, Cao Bộ Hoa trở vào trong lầu, tôi còn chưa hết tức.

Cao Bộ Hoa cao hứng bừng bừng ngồi xuống cạnh tôi vô cùng thân thiết nói:

— Thanh Đệ, ba con nói đêm nay con phải tiếp khách, má không cho, má nói với ba con ngày mai bảo con đi theo Tiền Cửu Hồng đến thư ngụ Tam Tam (thư ngụ: kỹ viện hạng nhất) để mở rộng tầm mắt, mở rộng kiến thức.

Tôi mừng vui ngoài mong đợi, gọi một tiếng:

— Má! – Mắt sáng rỡ hỏi – Thật không?

Cao Bộ Hoa gật đầu cười:

— Đương nhiên thật rồi. Ba con đã đến Hồng Lâm đảo sắp xếp rồi.

Tôi tức tối bĩu môi, nói:

— Tiền Cửu Hồng quá kiêu căng.

Cao Bộ Hoa nói:

— Hồng cô nương đều như vậy. Một lát con đến phòng má. Má dạy con một ít cung cách, rồi dẫn con đi tìm Tiền Cửu Hồng bái sư.

Tôi được yêu thương mà không khỏi giật mình. Cao Bộ Hoa nguýt Điền Thanh Hà đang thu dọn bàn, đổi thái độ gay gắt nói:

— Thanh Hà, tao tra sổ sách của mày, tháng này mày có bảy ngày không tiếp khách.

Thanh Hà lạnh lùng đáp:

— Con bệnh.

— Bệnh?

— Không tin má hỏi ba đi.

— Chuyện hay ho của mấy người bà già này hiểu rõ. Mày mong tao chết trong tù phải không? Nhưng tao trở về rồi, mày lại giống như gà ôm ổ mà không đẻ trứng. Roi mây của tao thì không nhận người thân.

Cao Bộ Hoa háy chị một cái, kéo tôi ra khỏi phòng. Khi sắp đi, tôi cũng háy Thanh Hà một cái.

Cao Bộ Hoa tại sao ghét bỏ Thanh Hà như vậy? Thì ra Điền Trưởng Tam là con quỷ háo sắc, ông ta đã chơi chán chê đám gái phấn son quá dày rồi, nên say mê mùi “thôn dã” mộc mạc của Thanh Hà, ngầm nạp Thanh Hà làm vợ nhỏ. Còn Thanh Hà dựa vào cây dù của ba Điền bảo vệ nên cũng luôn giữ lại được khí chất thôn quê thuần phác của mình. Chị không giống một kỹ nữ mà vẫn như Hồng Bảo của đất cao lương ngày nào.

Cao Bộ Hoa vừa trở về thì buộc Thanh Hà phải tiếp khách. Đêm nay tôi nhàn tản đứng cạnh cửa sổ xem “kịch” hay vừa xảy ra trên đường.

Gió núi vào đông lạnh cắt da. Đám kỹ nữ chờ khách trước cửa vì để lộ thân hình mảnh khảnh nên chỉ mặc một chiếc áo sườn xám. Gió lạnh buốt thổi khiến ai nấy đều co ro. Vì đêm này Cửu Hồng treo bảng tạm nghỉ, tiếng tăm của Dao Nguyệt đình lại không tốt lắm, cho nên người đi trên đường hiếm hoi. Kỹ nữ nào gặp được đàn ông giống như gặp cứu tinh đều ân cần, liếc mắt đưa tình, chỉ có kéo được khách mới có thể về được vào phòng ấm áp. Điền Thanh Hà chịu thống khổ của kỹ nữ hạng thấp, mặc bộ sườn xám bông lớn đứng trước cửa hứng gió chờ khách. Chị không gọi cũng không mời, si si dại dại nhìn về phía tây bắc giống như dõi về chốn xa xôi nơi anh Lăng Sấm đang tòng quân. Mạc Lợi thì ngược lại trang điểm lòe loẹt, ưỡn ẹo đi qua đi lại dưới bóng đèn điện chẳng khác con rắn bông trơn tuột. Chị sợ khách ở chỗ xa không nhìn thấy được mình bèn cầm điếu thuốc lên vừa hút vừa hát một khúc ca rất hạ lưu:

— Tình em này lôi kéo tình anh. Thấy em rồi anh không ôm, anh là thằng ngu. Em xinh đẹp quần bay phành phạch. Đùi bóng lưỡng. X thì ướt nhẹp.

Điền Thanh Hà nghe chói tai thứ lời ca dâm dục bậy bạ nầy liếc Mạc Lợi mấy cái. Mạc Lợi vẫn tiếp tục hát. Cuối cùng chị không chịu đựng nổi lớn tiếng la Mạc Lợi:

— Mạc Lợi, miệng cô sạch sẽ một chút được không? Đừng có phun cứt khắp nơi như vậy.

Mạc Lợi kẹp điếu thuốc lắc mông trả lời một câu:

— Ê, quần của ai bị rách, thì ra lộ ra chị rồi, bán thân khai ngấy còn giỏi tài hò hét, đồ chơi trên người tụi mình không thể hát rao ra à?

— Khoái khai ngấy thì vào trong nhà xí hát đi. – Thanh Hà đáp lại.

Mạc Lợi vảnh miệng nói:

— Khai ngấy, toàn dựa vào mùi khai này để gọi đàn ông. Chị nói khai ngấy mà đám đàn ông coi chỗ này là hương thơm, là mật ngọt đó. Từ xưa tới nay, bao nhiêu hào kiệt động đao binh đều vì tranh cái địa bàn khai ngấy này.

Thanh Hà lại nổi cáu nói:

— Giỏi, giỏi, cô cứ coi là bảo bối để hát đi, bất quá cứ coi nó là ly vàng của Thượng đế mà triển lãm.

Mạc Lợi không chút xấu hổ nói:

— Được chứ sao, nếu Hồ đại soái từ Tây An phát ra mệnh lệnh bảo phụ nữ cởi quần triển lãm ở trên đường, tôi là người xung phong đầu tiên.

Thanh Hà sợ càng nói càng dơ bẩn liền nép vào bên cửa không lên tiếng nữa. Nghiêm Mạc Lợi rất đắc ý. Thanh Hà vừa nhắc đến triển lãm, chị như được gợi ý cởi áo cánh khoác ngoài ra, để lộ cánh tay trắng, càng gào lên hát khúc ca “bóng lưỡng ướt nhẹp” đó. Công phu không phụ lòng người, không lâu thật sự có một gã đàn ông hơn ba mươi tuổi đến tìm Mạc Lợi, người này đội nón nỉ rách, mặc áo dài đen cũ, vừa nhìn liền biết không phải người có tiền. Mạc Lợi trái lại giống như thấy của quý xông vào gã đàn ông vang vang gọi:

— Anh ơi, Mạc Lợi chờ anh đã lâu rồi.

Gã cũng trêu chọc nói:

— Anh cũng theo mùi của em mà đến đây.

Mạc Lợi vội vàng khoác áo cánh lên cười rổn rảng nói:

— Em có mùi gì?

— Mùi thơm, mùi ngọt, mùi hoa lài. – Gã đáp (mạc lợi: nghĩa là hoa lài).

Mạc Lợi chu môi nói:

— Vậy mà người ta nói em là mùi khai đó.

— Là ai?

— Là ả đó.

Gã đàn ông lúc này mới nhìn thấy Điền Thanh Hà. Con ngươi của gã đàn ông bất động, có lẽ Thanh Hà cố ý chọc tức Mạc Lợi, trái với thường ngày, mỉm cười với gã đàn ông, mời gọi:

— Anh à, có thể đến Trưởng Tam hành viện uống chung trà không?

Khách mừng vui ngoài mong đợi quay đầu nhìn Mạc Lợi lại nhìn Thanh Hà rồi vui vẻ nắm tay Thanh Hà nói:

— Được rồi, tôi muốn cô em này.

Mạc Lợi vừa thấy lo quýnh lên lắc mông đi tới giật khách đẩy ra sau lưng, cự Thanh Hà:

— Đây là khách của tôi. Chị dựa vào cái gì mà đập nồi cơm của tôi. – Quay đầu lại đối với khách càng thêm đê tiện – Anh của em à, đôi giày rách đó đừng có thèm. Anh nhìn nó to đen thô kệch, đầu lởm chởm như bông cạo lương làm sao mà bì được với em. Không tin anh hỏi ả, hai mươi bốn ngón trên giường ả biết ngón nào. – Mạc Lợi nhướng mày múa mép thao thao bất tuyệt thổi phồng mình – Nếu hỏi về đồ chơi trên người em, ấy chà chà, đẹp như hoa, mùi như rượu, thuốc kích thích đều có, hai mươi bốn ngón nghề trên giường có “mây màu ôm nguyệt”, “vượn trắng hái đào”, “tiên nữ đẩy xe”, “lão tăng qua cầu”, “rễ bám cây già”, “mỡ dê rót đèn cầy”.. đều là tuyệt kỹ kỳ chiêu. Anh nhìn xem, nó có gì, thuần túy là một con nhà quê, bí quá thì làm với ba nó.

— Nghiêm Mạc Lợi, mày thật khốn kiếp!

Thanh Hà không còn khống chế nổi nỗi giận trong lòng nhào qua một tay túm Mạc Lợi tay kia lột chiếc giày cao gót xông vào đập mạnh vào giữa hai đùi Mạc Lợi.

Tôi đang xem náo nhiệt, Cao Bộ Hoa lên lầu gọi tôi:

— Thanh Đệ, đi! Đi tìm chị Cửu Hồng của con để bái sư. – Tôi buông rèm cửa xuống, theo má má xuống lầu.

Khi bọn tôi ra đến đường, trước cửa Dao Nguyệt đình đang bu đông một đám người. Chuyện xấu của Mạc Lợi quen như cơm bữa, Cao Bộ Hoa không thèm để ý, còn tôi cũng bỏ chuyện thưởng thức đoạn cuối màn kịch này đi theo má Điền bái kiến Tiền Cửu Hồng.

Khi bước vào cửa Hồng Lâm đảo, má Tiền từ trên lầu nhanh nhẹn chạy xuống, khuôn mặt cà tím giãn ra cười tươi nói:

— Chờ sáng không đến, chờ trưa không đến, nếu biết trước tôi xuống lầu tiếp hai người rồi.

Cao Bộ Hoa cũng cười tươi nói:

— Chúng ta là hàng xóm láng giềng còn tiếp nỗi gì.

Họ đưa tôi vào phòng của Cửu Hồng. Cửu Hồng mặc một chiếc áo ngủ màu vàng chanh, mọp trên bàn đọc sách. Trong phòng ấm cực kỳ, dưới giường đốt một mẻ than sưởi đỏ rực. Trên vách tường trắng như tuyết treo sanh, tiêu, đàn, sáo... Trên bàn sách có đủ bút mực, giấy. Các loại đồ gốm bày thành hàng trên bệ cửa sổ, giống tiệm đồ sứ cổ. Bên giường có đặt một cái bàn tròn hình hoa hướng dương đẹp và có phong cách khác lạ. Tôi phảng phất cảm thấy như mình đã trở về phòng của đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn và chị Phụng Tiên. Má Tiền kéo chiếc ghế đẩu bảo tôi ngồi đối diện với Cửu Hồng. Cao Bộ Hoa mù chữ lúc này cũng bắt đầu quan tâm tới văn hóa:

— Hồng nhi đang đọc sách gì đó?

Cánh tay ngọc thon dài của Cửu Hồng gập sách lại, ngoài bìa sách vẽ một hiệp nữ mặc cổ trang. Chị chậm rãi đáp:

— Đây là vở Kinh kịch “Pháp Môn tự”, còn có “Vương Bảo Xuyến hát giọng Tần”, “Tam Thượng kiều” của Xuyên kịch. Ngày mai con đi thiệp có một đoạn cần dùng.

Cao Bộ Hoa tán dương:

— Cô nương Cửu Hồng thật là tài mạo song toàn. Tiền đại muội, tôi đưa Thanh Đệ đến là để cho nó mở rộng kiến thức, ở đây có bảo bối gì lấy ra cho Thanh Đệ nó mở tầm mắt.

Má Tiền quét mắt nhìn khắp phòng một lượt nói:

— Có cái gì nhỉ? Thứ mặc trên người, thứ giắt trên tóc Thanh Đệ đều có. Nếu nói những thứ đĩa chén cũ trong phòng, ít nhất cũng đáng tám trăm đồng. Xem kìa, cái bình hoa gốm này là thứ đồ chơi tệ nhất mà cũng là món đồ sứ cuối cùng do Cảnh Đức trấn ở Giang Tây chế tạo vào thời Viên Thế Khải xưng đế, niên đại không lâu nhưng thủ công tinh xảo, có in hiệu của Hồng Hiến nguyên niên. Còn bình trà đó là trân phẩm thời Minh triều, bức hình lừa gầy qua cầu trên bình chính là di tích thật của Đường Bá Hổ, giá chiếc bình này trên một ngàn đồng. Thôi không nói nữa, Hồng nhi, hay là con lấy cái chén cổ mà con yêu quý ra cho má Điền và Thanh Đệ mở tầm mắt.

Cửu Hồng rít một hơi thuốc, thổi bay khói thuốc, gọi vọng ra phía cửa:

— Uyển Ngọc, đem cái chén ngọc ra đây.

Uyển Ngọc đang đứng ngoài cửa chờ nghe sai bảo. Nó nhanh chân chạy đến mở một cái tủ đỏ nhỏ ở góc tường. Má Tiền căn dặn:

— Đừng có làm bể, bể rồi mạng mày đổi cũng không đủ.

Uyển Ngọc run lẩy bẩy bưng ra một cái hộp đỏ nhỏ. Cửu Hồng gọi ra cửa:

— Trà phòng, đem trà.

Trương lão ngũ bên dưới lập tức ứng tiếng, bưng lên ấm đồng nước sôi. Má Tiền chỉ vào Trương lão ngũ nói:

— Lão ngũ, ông từng mở tiệm đồ gốm, ông xem chén cổ này chất lượng thế nào.

Trương lão ngũ đặt ấm đồng xuống, đưa hai bàn tay to bè thô ráp chùi chùi lên vạt áo, cẩn thận đón lấy hộp gỗ, nhè nhẹ mở ra, bưng ra một gói vải đỏ. Mở vải đỏ ra lại là một gói vải xanh, mở gói vải xanh ra lại là một gói vải trắng, mở gói vải trắng ra lại là một bọc vải nỉ ố vàng, lột nỉ ra, Trương lão ngũ hai tay run run bưng ra một cặp chén sứ trắng hoa nhỏ màu hồng. Miệng chén không lớn, lòng chén khá sâu, mới nhìn thì thấy màu lòng trắng trứng gà, nhìn lâu lại thấy màu lục nhạt. Hình ảnh trên chén là cảnh mấy tiên nữ trên lầu thưởng nguyệt. Tôi không nhận ra ảo diệu ở chỗ nào. Lão ngũ càng nhìn càng sửng sốt. Lão mấy lần chùi chùi cặp mắt lại nhìn hồi lâu mới khẳng định nói:

— Tiền đại muội, đây là trân phẩm của cung đình đời Đường.

Má Tiền đắc ý nhìn bọn tôi. Cao Bộ Hoa cũng len vào liếc tới liếc lui một hồi, không hiểu hỏi:

— Làm sao ông biết là đồ vật của cung đình đời Đường?

Trương lão ngũ dùng tay áo lau vành chén một lát, chỉ vào hình trên chén nói:

— Xem này, đây là trân phẩm do lò gốm của quan chuyên chế tạo cho cung đình, vật liệu tinh chất, kỹ thuật chế tác tinh xảo. Triều đình triệu tập thợ gốm giỏi nhất thiên hạ, sau khi một mẻ đồ gốm ra lò thì hoàng thượng và các phi tần đến tuyển chọn trước, chọn được món nào thì để lại trong cung, hàng trăm hàng ngàn gốm sứ khác đập nát hết rồi giết sạch toàn bộ thợ gốm, nên những món đồ đẫm máu này đã trở thành vật trân bảo hiếm có. Các cô xem, hình dáng tiên được vẻ tròn trịa, ở đời Đường con gái coi mập là đẹp, nhìn chữ bên trên này, là “Thái Chân”, Thái Chân chính là Dương Quý Phi đó. Ai da, chén này chắc hẳn là vì Dương quý Phi mà chế tạo ra.

Cao Bộ Hoa kinh ngạc nói:

— Trời ơi! Trong phòng của quý vị vừa có Đường Bá Hổ vừa có Dương Quý Phi, thảo nào Cửu Hồng linh tú như vậy.

Má Tiền nói:

— Lúc đầu tôi cũng coi thường mấy chén cũ, đĩa cũ này. Hồng nhi nói cái chén này từ trong tay Tống Mỹ Linh truyền vào tay Hồ đại soái, dưới tay Hồ Tông Nam có Lưu tướng quân, chính Lưu tướng quân đem bảo bối này tặng cho Hồng nhi.

Tôi lại dùng ánh mắt sùng bái ngắm nghía Cửu Hồng. Cửu Hồng cười lạnh nói:

— Món gì tôi muốn có thì có người tặng.

Trương lão ngũ đứng một bên châm trà vào trong bình gốm của Đường Bá Hổ nói:

— Cái chén bảo bối này phải giữ gìn cho kỹ. Nếu Cửu Hồng không thích thì cho tôi, tôi thà không lĩnh tiền lương một năm.

Cao Bộ Hoa lôi tôi một cái nói:

— Thế nào? Phải học tập với chị con đàng hoàng, cũng phải kiếm được những bảo bối như vậy về cho nhà ta.

Má Tiền tiếp lời:

— Vậy thì để hai chị em nó trao đổi coi sao, chúng mình đi chỗ khác.

Má Tiền, má Điền, Trương lão ngũ đều ra ngoài.

Cửu Hồng lấy hai chén quý đặt trên chiếc bàn tròn hình hoa hướng dương, bảo Uyển Ngọc:

— Châm trà! Thanh Đệ đến đây.

Uyển Ngọc sợ làm vỡ cái chén đời Đường và bình trà đời Minh quý giá nên hai tay nhỏ nhấc bình trà run cầm cập. Cửu Hồng mắng:

— Mẹ nó, ngu quá, sợ rít cắn hả?

Uyển Ngọc càng sợ càng run, sau đó nín thở rót trà vào trong chén của Dương Quý Phi.

Tôi nhìn vào chén quý hơi sợ, nói:

— Chị à, hay là bọn mình dùng chén khác đi.

Cửu Hồng thản nhiên nói:

— Cứ dùng nó, người sống một kiếp thì phải ăn ngon mặc đẹp, chơi vui dùng đồ tốt. Nào, chúng ta cũng làm Dương Quý Phi một lần.

Chị dùng ngón tay nhấc chén uống trà. Tôi lưỡng lự không động đậy, mắt liếc vào nước trà màu vàng nhạt bốc lên làn khói trắng đó.

— Thanh Đệ, uống đi. – Cửu Hồng thôi thúc tôi.

Tôi sợ thất lễ nhắm tịt mắt cầm chén lên uống.

Uyển Ngọc ngồi bên cửa chờ đợi hầu hạ bọn tôi. Trà uống được ba tuần, tôi đi vào đề chính:

— Chị Cửu Hồng, Thanh Đệ đến đây là xin chị bái sư học nghề. Xin hỏi chị chiêu hột dưa, chiêu rượu, của em thế nào?

Cửu Hồng đưa móng tay dài dài khều khều tí lá trà trọng chén, lắc đầu cười nói:

— Không kể là cao minh.

Trời ơi, như vậy mà còn chưa được kể là cao minh! Cửu Hồng có tài bằng trời gì thử chơi hai chiêu này cho tôi xem coi. Tôi nhấc đầu lưỡi mấy lần định khiêu chiến nhưng cuối cùng nuốt bất mãn vào trong lòng, nói:

— Em học nghề sơ sài xin chị dốc lòng dạy bảo.

Cửu Hồng đặt chén xuống lại đốt một điếu thuốc rít hai hơi, búng tàn thuốc rồi mới chậm rãi như quý nhân nhìn tôi, hỏi lại:

— Chị hỏi em, người chế ra chén này cao minh hay không cao minh? Còn người xây nên lầu này cao minh hay không cao minh?

Tôi tròn mắt không đáp. Cửu Hồng nhìn tôi một hồi cười nhạt nói:

— Người chế tạo chén, người xây lầu có thể nói đều là tay thợ tài năng của nhân gian vừa có sức mạnh vừa có công phu tỉ mỉ. Nhưng mà những thứ này thì có tác dụng gì chứ? Nghề nhiều không nuôi được người, chuyện trên đời là như vậy. Người càng lao động vượt bậc càng không có cơm ăn, còn đám người làm quan, có tiền tuyệt đối không biết làm chén, không biết xây lầu nhưng tác oai tác phúc lại chính là họ. Những thứ kỹ xảo nhỏ đó mà em nói cao lắm cũng chỉ là khổ dịch, là chơi cho bọn đàn ông nó xem. Vậy thì không được, phải cho bọn đàn ông chơi để bọn ta xem, hoặc giả là chơi lại bọn đàn ông.

Tôi bạo gan đánh Cửu Hồng một chiêu:

— Chị Cửu Hồng à, hôm đó Lưu sở trưởng đánh chị ác như vậy, nói như vậy chị cũng là chơi Lưu sở trưởng đó sao?

Tôi nghĩ Cửu Hồng phải nổi giận, không ngờ Cửu Hồng ngửa mặt lên trời cười ha hả một trận vô cùng đắc ý nói với tôi:

— Lưu sở trưởng đó đã bị chị trị đến thất điên bát đảo rồi. Hắn còn đến nữa thì phải quỳ mới gặp được chị. Huống hồ đêm đó không phải chị chơi một thằng đàn ông mà là ba thằng.

Tôi vừa ngạc nhiên vừa bực bội nói:

— Chị, chị nói như vậy em đã uổng công ngồi tù vì chị rồi sao?

Cửu Hồng lại ngửa mặt lên trời cười một trận, sau đó mới nhìn con nghé non tôi lắc lắc đầu nói:

— Em à, đối phó với đàn ông không thể giống như em, đánh một lỗ ba. Nhìn thấy ăn xin trên đường không? Bọn họ có người trước đây không lâu là nhà giàu trăm vạn, là chị từng bước khiến họ biến thành ăn xin đi đến bước đường người không ra người, quỷ không ra quỷ.

Tiếp theo Cửu Hồng tường tận kể tôi nghe chị đạo diễn màn “tam phụng cầu hoàng” để chơi Lưu sở trưởng.

Tôi tròn xoe hai mắt, quan sát tỉ mỉ khuôn mặt hoa đào sáng đẹp, tràn trề ma lực, tràn trề yêu mị của Cửu Hồng. Khuôn mặt này so với dao giết người, nha phiến còn độc hại gấp mười lần. Trong óc tôi lại thấp thoáng hình ảnh bọn đàn ông đã tàn hại tôi: Phan bảo trưởng, Lưu Trấn Sinh, Phùng sở trưởng, “Khỉ mỏ nhọn”, còn có lũ giặc cướp trên núi, bọn lính Mỹ hung tàn như lang sói, tôi và các chị em tôi đã dùng mạng sống để phản kháng, để trốn chạy, kết quả lại rơi vào cạm bẫy, nếu sớm biết như vậy cũng học theo bản lĩnh giống như chị Cửu Hồng nuốt sạch tài sản của chúng cho chúng lần lượt trắng tay.

Hình tượng của Tiền Cửu Hồng lại cao lên một bậc trong lòng tôi. Tôi vội quỳ xuống đất, hai tay cung lên vô cùng chân thành nói:

— Chị Cửu Hồng, kể từ hôm nay em muốn bái chị làm thầy. Em có mối huyết hải thâm thù, xin chị dạy cho em làm sao báo thù rửa hận.

Cửu Hồng đưa tay kéo tôi lên hỏi:

— Em có thành tâm bái sư không?

Tôi vỗ ngực bùm bụp mấy cái càng kiên quyết nói:

— Em đã quỳ xuống rồi, vậy còn giả được sao? Có cần em trích máu thề không?

Cửu Hồng nhìn tôi lắc đầu mỉm cười:

— Dập đầu lạy, trích máu thề đều vô ích, chị muốn xem hành động của em. Nghe đây, em phải lập tức làm một chuyện khiến chị vui vẻ, khiến chị cười ha hả thì chị nhận em làm đồ đệ, nhớ kỹ, phải là chuyện làm chị rất vui mới được.

Chị ngồi vững chãi trên ghế tựa rồi thong thả hút thuốc thơm. Tôi thấy quá bối rối. Tôi đã đụng phải một vấn đề nan giải bằng trời.

23

Trước mặt thầy nghiêm khắc mà tôi sùng kính nhất, tôi giống như một đứa học trò mới ngu dốt. Tôi vắt hết tim óc nghĩ ngợi, làm cách nào khiến danh kỹ tuyệt sắc này vui vẻ cười. Tôi lo phát sốt, ngầm than thở vò đầu bứt tai. Tiền Cửu Hồng thong thả ngước mắt hỏi tôi:

— Thế nào, còn chưa nghĩ ra à?

Tôi dứt khoát cung tay khẩn cầu:

— Sư phụ, đệ tử bất tài xin cho đệ tử đề khác.

Cửu Hồng cười khẽ. Chị liếc tôi một mắt, chậm rãi đứng lên, thò tay vào trong bóng của ánh đèn giống như pháp thuật lấy ra một đồng bạc sau đó ném vào trong chén của Đường Quý Phi rồi cầm bình trà Đường Bá Hổ rót đầy nước vào trong chén, để lên một cánh hoa của chiếc bàn hình hoa hướng dương, mặt bàn vừa xoay, Cửu Hồng chỉ vào mép giường:

— Em ngồi xuống đây đi.

Tôi ngoan ngoãn ngồi xuống mép giường. Chị chỉ vào chén quý trước mặt nhẹ nhàng ra lệnh:

— Em kéo họ Viên ra đi.

Tôi bật cười, cái này không phải dễ quá sao? Tôi nhìn vào trong chén một cái, ha ha, lần này Viên Thế Khải đùa giỡn cùng Dương Quý Phi rồi. Hình đầu của Viên Thế Khải lắc lư chao chao trong nước trà vàng vàng. Tôi thò tay vào trong nước vừa chụp, nóng quá. Lại chụp một lần nữa, ngón tay giống như bị bỏng lửa vội thò qua mép miệng thổi phù phù kêu đau. Cửu Hồng nhịp chân nhẹ nhẹ bước trong phòng nhìn tôi chăm chăm, hướng dẫn:

— Tâm thành tức linh ứng, đây chỉ là một kỹ xảo nhỏ.

Tồi lấy hết sức chọt mạnh tay vào chụp mạnh đầu họ Viên. Thình lình cánh hoa hướng dương bên bàn bị sụp xuống. Chén trà nóng mất thăng bằng đổ ụp vào đũng quần tôi. Tôi giống như bị dao đâm nhảy dựng lên vội giũ đũng quần. Chết rồi, chén quý đó “rổn” một tiếng nát thành tám mảnh. Tôi thừ người ra, vừa giũ đũng quần vừa xót xa chén quý. Biểu lộ của tôi lúc đó chắc chắn vạn phần xấu xí. Uyển Ngọc cũng hốt hoảng trợn mắt nhìn chén bể, run lập cập, nhưng Tiền Cửu Hồng này trái lại ngửa đầu cười lớn. Tôi càng kinh tâm khiếp đảm run giọng:

— Chị à, chị xem chén này... phải làm sao đây chứ?

Cửu Hồng cười đã rồi, thò tay đẩy bàn tròn quay lại, cánh hoa hướng dương khớp lại như cũ. Chị không vội xử tôi, có vẻ vô cùng luyến tiếc cầm cái chén quý còn lại lên, đưa tay áo chùi chùi rồi nhìn chén quý nói như ngâm thơ:

— Chén quý à chén quý, hôm nay mày không còn thành đôi rồi! Mày là độc nhất vô nhị! Nếu vào tay bọn buôn đồ cổ nhất định giá tiền sẽ càng cao.

— Chị! – Tôi càng cảm thấy mình phạm phải trọng tội, khẩn thiết gọi – Xin chị giết em đi, lột da em đi, em thật đáng chết quá... – Mồ hôi trên đầu tôi tuôn xuống như mưa.

Cửu Hồng vẫn chưa lộ vẻ giận dữ đối với tôi. Chị thong thả hít một hơi thuốc, lại thong thả phun khói vào trong chén quý, làn khói xông lên như một đóa mây, như cái nấm nhỏ. Trong mông lung của khói thuốc chị sầm mặt nói:

— Chị bảo em bồi thường hả? Cho dù giết em, lột da em, em bồi thường nổi không?

— Vậy phải làm sao chứ? Cái chén này... quá đáng tiếc rồi...

— Đáng tiếc? Ha ha... – Cửu Hồng búng tàn thuốc lại bật cười lớn một trận, cười đủ rồi mới hạ “màn kịch”, nghiêm mặt nói – Tiền Cửu Hồng ta trước nay không biết cái gì gọi là đáng tiếc, đồ cổ quý giá như vậy Tống Mỹ Linh dám ném không? Hồ Tông Nam dám ném không? Chính vì nó là bảo vật vô giá mới đáng cho Tiền Cửu Hồng ta chơi. Thôi được rồi, vật về cố chủ, Dương Quý Phi cũng đang ở âm ty chờ chúng.

Nói dứt Cửu Hồng giơ cánh tay lên, cái chén quý còn lại cũng rơi xuống đất bể nát. Tôi khi đó muốn phát điên.

— Chị, chị...

Uyển Ngọc kinh sợ hét lên một tiếng:

— Mẹ ơi!

Cửu Hồng ra lệnh cho Uyển Ngọc:

— Dẹp sạch Dương Quý Phi này ra ngoài. – Lại khoái trá thò cánh tay ra, nói với tôi – Cái chén này nếu vào tay một kẻ kiết xác, hắn lập tức sẽ trở thành một phú hào. Nhưng mà chị dễ dàng hủy chúng giống như chị dễ dàng đánh ngã một tên nhà giàu, đáng!

Tôi lo lắng hỏi:

— Má Tiền biết không đánh chị sao?

— Đánh? Bà ta đánh sao? Đồ tốt mà chị kiếm được nhiều lắm. Thanh Đệ, em còn chưa thật hiểu chị rồi.

Tôi nhìn người chị xinh đẹp ngang ngược, cổ quái, giống tiên nữ mà cũng giống cáo tinh này, hoang mang lắc lắc đầu. Cửu Hồng mỉm cười bí hiểm nói:

— Tính cách thật sự của chị chính là thích phá hoại đồ tốt trên đời.

Tôi nhìn chằm chằm Cửu Hồng vẫn chưa thật sự hiểu. Cửu Hồng cười, ném cán thuốc ra ngoài cửa sổ, ngả người lên ghế tựa, duỗi chân ra vô cùng thoải mái, nói:

— Được rồi, coi như em qua ải rồi. Em đã làm cho chị cười lớn một trận, chị thu em làm đồ đệ.

Tôi một hồi lâu thần hồn mới quay trở lại, xá chị một cái khẩn cầu:

— Xin chị dạy em mấy chiêu.

— Chị đã dạy em rồi. – Cửu Hồng nói.

Tôi chưng hửng, tròn xoe mắt.

— Chỗ em phỏng bị đau không? – Cửu Hồng hỏi.

— Rất đau. – Tôi đáp.

— Đây là một chiêu.

— Chiêu gì?

— Chiêu trà.

— Hả?

— Ha ha... cánh hoa trên bàn của chị có mấy cái là hoạt động. Chị dùng để trị bọn đàn ông chị muốn trị, hơn nữa trước tiên phải cho chúng lột sạch quần áo. Chỉ một chiêu nhỏ này đã có hết mười thằng đến chín thằng si tình tiền mất tật mang, bị nước nóng tạt cho phỏng đít luôn. Ha ha ha...

Tôi thật sự mở rộng kiến thức. Tôi cảm thấy Cửu Hồng và Phụng Tiên, Tiên Nhạn ít nhiều có chỗ giống nhau. Tôi trở về lầu của mình gần như cả đêm không ngủ ngon giấc.

Trời vừa sáng, tôi còn đang mơ mơ màng màng đã bị tiếng ồn ào của hai phụ nữ làm tỉnh giấc, lại là má Điền rầy la Thanh Hà. Cao Bộ Hoa nói:

— Mày nói tao ăn hiếp mày, chuyện đêm qua tao còn chưa tìm mày tính sổ.

— Đêm qua con có khách. – Thanh Hà nói.

— Có khách thì có khách, tiền mày kiếm được đều để ba mày bồi thường cho Mạc Lợi, mày đánh lộn cũng không thể dùng gót giày đánh vào chỗ đó của nó.

— Đó là do lỗi của cô ta.

— Mày còn già mồm. Tính tình của Mạc Lợi mày thừa biết, không chừng một vài ngày nữa nó tìm đến đòi thêm tiền. Nó sẽ nói chỗ đó của nó sưng rồi không thể tiếp khách được, bảo mày bồi thường tổn thất, để coi mày làm sao.

Thanh Hà lặng thinh. Lúc này Điền Trưởng Tam từ bên ngoài trở về, bẻ mấy đốt ngón tay nghe rắc rắc. Ông hỏi:

— Ê, gì nữa đây? Lại nổi giận gì đây?

— Ông... – Cao Bộ Hoa đáp.

Điền Trưởng Tam hỏi:

— Hả? Tôi thì sao? Tôi lập đại công rồi, chính phủ thưởng chúng ta hai ngàn đồng. Bà phải vui mới đúng.

Cao Bộ Hoa “trong mật có dao” nói:

— Ông thật tài giỏi, tại sao bắt được đảng viên Cộng sản cũng là nữ nữa.

Điền Trưởng Tam cười khục khục, nói:

— Vậy mà bà cũng ghen, tôi không thể dựa vào nữ Cộng sản sao?

Cao Bộ Hoa không còn nhắc đến chuyện cự cãi với Thanh Hà mà nhắc đến một chuyện cũ bí mật khác:

— Lần này đi Tây An không đến thăm mẹ ruột của Vân nhi chứ?

Điền Trưởng Tam vội đáp:

— Bà lại nghĩ đi đâu vậy, đã qua nhiều năm tôi quên phứt bà ta rồi.

Cao Bộ Hoa nói:

— Hừ, quên, có con lôi kéo quên làm sao được. Tôi thấy chi bằng ông đem Vân nhi đưa về Tây An đi. Chúng ta không mất công nuôi uổng một phế vật.

Điền Trưởng Tam quyết liệt từ chối:

— Không! Bà muốn nhờ vận đỏ của Điền Thanh Đệ, tôi muốn nương vận đỏ của Điền Thanh Vân.

— Nó điên khùng quá sá mà còn có thể đỏ vận được sao?

— Không phải tôi đang tìm bác sĩ trị cho nó sao?

— Trị lâu như vậy nhưng có thấy hiệu quả gì đâu.

— Đừng gấp, trị đúng bệnh thì bệnh nó sẽ khỏi. Tôi nằm trên giường nghe đến đây chợt thắc mắc. Thân thế của Vân nhi rốt cuộc là thế nào? Sau này tôi mới biết chị không phải là con gái ruột của Cao Bộ Hoa. Tôi nghĩ thân thế của Vân nhi nhất định là một câu chuyện đẹp đẽ nhưng rất thê lương.

Ăn điểm tâm xong, tôi trang điểm và mặc bộ đồ mới thong dong theo má Tiền và Cửu Hồng ra đường Trung Châu, đi đến thư ngụ Tam Tam để đi thiệp.

Bảo Kê đi thiệp cũng không khác gì ở Thành Đô, không cần tả lại. Điều khiến tôi hào hứng là, trong thư ngụ Tam Tam, tôi và Cửu Hồng phối hợp ca múa, đàn hát hết sức ăn ý. Trong mắt của những quân trưởng, sư trưởng, trấn trưởng, tôi thoắt chốc dương danh được tiền thưởng gần bằng với Cửu Hồng. Tôi chúc mừng mình vì đã làm Điền môn lộ diện, tiền kiếm được cũng coi như lấy công bù tội, báo đáp ân tình của má Điền đối với tôi.

Trên đường trở về lòng tôi vẫn còn hòa theo vũ khúc hoan lạc. Những món sơn hào hải vị trong bụng ợ lên vẫn còn thoảng mùi thơm. Tôi háo hức theo má Tiền và Cửu Hồng thưởng thức phong cảnh trên bãi cỏ phía nam dưới núi. Trên thảo nguyên màu vàng tươi nổi lên những nóc lều tròn màu trắng. Mấy con lạc đà được cột ở trước lều. Nhiều người đang làm việc. Bầy dê đang lao xao. Bầy chó đang đùa giỡn trong sương khói mờ mờ.

Tôi thích thú hỏi má Tiền:

— Đây là trại của người Tân Cương phải không?

— Đúng vậy, người Tân Cương vừa đến thì làm ăn của bọn ta tốt lên rất nhiều, còn có thịt dê nướng để ăn. – Má Tiền đáp.

Tôi nhảy chân sáo như bé con, nói:

— Ra ngoài đi vòng vòng thật thú vị.

— Sau này làm bạn với Hồng nhi của chúng tôi, chuyện thú vị còn nhiều lắm. – Má Tiền nói.

Cửu Hồng ra dáng hiểu nhiều biết rộng, không nhìn đây đó không nói năng chỉ ngẩng đầu đi thẳng.

Không lâu, chúng tôi quẹo vào một con hẻm nhỏ tên Hồ Lô, nghe tên hiểu nghĩa, địa hình của nó giống cái hồ lô bụng bự. Trong này là thế giới của người cùng khổ, suốt hai dãy nhà ngói cũ lụp xụp ven đường đa số là quán trà, nhà trọ, tiệm cầm đồ bình dân. Người nghèo buôn bán xa thường đến đây dừng chân nghỉ trọ. Mỗi khi chạng vạng tối người dân bản địa để kiếm thêm vài đồng họ đốt đèn dầu nhỏ, gánh thức ăn vặt đến đây rao bán. Trên đường có người già râu bạc, cũng có thanh niên hai, ba mươi tuổi, cũng có con nít chưa vắt sạch mũi. Họ đều toét nụ cười nhiệt tình, vươn cổ cao giọng mời gọi khách khứa. Có người rao: “Khoai lang nướng, khoai lang nướng... một cân một hào rưỡi”, có người rao: “Cháo trắng đậu hủ thối, các huynh đệ ăn vào đã ghiền đây”, đủ kiểu đủ dạng.

Vừa bước con hẻm này tôi lập tức nhìn thấy một thế giới khác. Một thế giới tôi vô cùng quen thuộc nhưng đã lâu không gặp. Tôi liếc mắt nhìn một con bé con dơ bẩn rao khan cả cổ mà bán không được một bó rau, thầm thì với Cửu Hồng:

— Chị, xem kìa, cùng là một cổ họng bọn ta hát một khúc ca được ngay ba trăm đồng, còn bọn họ gào cả buổi tối cũng chưa hẳn kiếm được mấy cắc.

Má Tiền nghiêng đầu qua thầm thì:

— Nếu không sao nói làm kỹ nữ có tương lai chứ? Cười nghèo không cười kỹ nữ.

Tôi và Cửu Hồng thong thả qua chợ khiến nơi này náo động. Mọi ánh mắt đều nhìn theo bọn tôi. Có người chỉ tay múa chân, có người nho nhỏ nói lén. Bọn tôi đi gần nửa con đường thình lình phía sau vọt ra ba bóng đen: một tên đội nón lưỡi trai rượt đến trước mặt Cửu Hồng giơ chân cản, hai tên vạm vỡ, đen đúa, cạo đầu trọc phía sau dùng đầu tông vào hông Cửu Hồng. Cửu Hồng cả người lẫn tỳ bà ngã xuống đất. Má Tiền kêu ré lên:

— Các ông mù mắt rồi hả? Tông vào người ta, Hồng nhi đứng lên. – Má Tiền đỡ Cửu Hồng đứng dậy.

Cửu Hồng vừa thấy ba người này sợ hãi hít một hơi gió lạnh. Tôi liền hiểu ngay, đây nhất định là người đã bị Cửu Hồng lường gạt. Tên đội nón lưỡi trai phun cán thuốc trong miệng văng ra, hai mắt bốc đầy tà khí, nghiến răng ken két nói:

— Hé hé... thiện giả thiện báo, ác giả ác báo, hôm nay coi như ông đây chờ được mày rồi.

Tôi thấy chị sắp bị ăn hiếp liền xông ra đứng chặn trước mặt chị, chống nạnh hỏi:

— Mấy ông muốn làm gì?

Hai tên đầu trọc túm tôi nói:

— Con ranh, không có chuyện của mày, cút mẹ mày đi.

Tôi bị hai tên nhấc lên ném ra thật xa. Má Tiền lại đến đỡ tôi. Tên đội nón lưỡi trai rút ra cây dao nhọn đi từng bước về phía Cửu Hồng hầm hừ cười lạnh, nói:

— Chắc mày không ngờ cũng có ngày hôm nay.

Cửu Hồng thoái lui từng bước cố gắng trấn tĩnh, thi lễ với ba tên, mặt mày tươi tắn dịu dàng nói:

— Ba vị đây có việc thì đến Hồng Lâm đảo nói chuyện, cần gì nổi giận giữa đường.

Đám người nghèo trên đường thấy sắp có đánh lộn nhanh chóng bu vào. Tên đội nón lưỡi trai dùng dao nhọn đẩy vành nón lên, nhìn đám đông nói:

— Tiền Cửu Hồng, hôm nay mày cũng nhìn thấy rồi, đám người của bọn tao ăn cái gì, mặc cái gì, còn mày hưởng thụ cuộc sống như thế nào. Hừ, hôm nay mày móc hết tiền mày lường gạt, mày bán thân, bán nụ cười ra đây, rải hết trên con đường này để cho anh em nghèo được ăn một bữa no, còn nữa, bộ dạng như hoa như ngọc của mày không thể cứ để cho bọn có tiền và bọn quan quyền hưởng thụ, khó lắm mày mới đến được đây, trước tiên hát một bản cho tụi tao nghe, rồi tiếp bọn anh em nghèo chơi một trận, thế nào?

Tên đội nón lưỡi trai vừa cổ động, đám thanh niên nghèo liền hào hứng reo hò đổ dầu vô lửa:

— Đúng, đúng, hát đi.

— Cho các anh chơi một trận động gái đi!

Má Tiền kéo tôi đứng trước mặt Cửu Hồng, mặt tím biến thành mặt xám, dọa nạt tên đội nón lưỡi trai và đầu trọc:

— Tụi bây quá lớn gan, tụi bây không biết là bọn ta được chính phủ sai phái ra ngoài. Hồng nhi chờ đó, má đi gọi cảnh sát.

Vừa nghe nói đến cảnh sát mấy anh chàng nghèo sợ lặng lẽ rút lui ra sau. Tiền Cửu Hồng kéo má Tiền nhẹ nhàng nói:

— Má Tiền bớt giận, dứt khoát không được gọi cảnh sát đến, các anh các bác này nói có lý mà.

Tôi nghe thật tức tối. Tiền Cửu Hồng sao đi nói thay cho đám đó, không gọi cảnh sát để coi chị làm sao dẹp yên trận này. Cửu Hồng trấn an má Tiền rồi liên tục thi lễ với mọi người chung quanh, lễ đến đâu lời nói bi ai tha thiết đến đó:

— Các ông, các bác, các má và ba vị đây, Tiền Cửu Hồng tôi cũng là con gái cùng khổ! Tôi đã từng mót than, lượm rau cải thừa, đi xin ăn. Tôi sinh ra trong một gia đình nghèo khổ nhất ở kênh Đại Dương Thành Đô. Cha tôi nghiện thuốc phiện. Mẹ tôi giặt đồ thuê cho nhà giàu. Tôi lớn đến bảy tuổi còn chưa được mặc qua một miếng vải. Năm bảy tuổi vì không trả được tiền thuê căn nhà lá cho Phan bảo trưởng, Phan bảo trưởng có tà ý với mẹ tôi, mẹ tôi không thuận theo, Phan bảo trưởng đá một cú dữ dội vào bụng mang thai bảy tháng của mẹ tôi làm mẹ tôi ra máu dầm dề, ngay đêm đó chết đi, còn đẻ non một em gái nhỏ...

Tôi nghe lời khóc kể của Cửu Hồng thì hết hồn. Sao chị Cửu Hồng lại đem thân thế của Khang Tiểu Muội tôi gán vào người chị? Nhìn dáng vẻ đáng thương, giọng sầu khổ, nước mắt dàn dụa của chị ngay cả tôi cũng tin là thật. Đám người nghèo đó nghe Cửu Hồng khóc kể đều hết sức đồng cảm với Cửu Hồng, có người nghẹn ngào, có người thầm thì nho nhỏ. Cửu Hồng thấy mê lực diễn thuyết của mình đã có hiệu lực, tiếp tục nói với tên đội nón lưỡi trai và hai tên đầu trọc:

— Ba vị đại ca, em bảy tuổi mất mẹ, tám tuổi xin ăn, chín tuổi làm a hoàn, mười tuổi làm vú nuôi, mười một tuổi học kịch, mười ba tuổi bị người ta bán vào thanh lâu. Hiện giờ em xa cách quê hương, nhìn quanh không thân thích, cho dù có chết cũng nhẹ như cỏ dại. Nhưng mà, ba anh à, nếu thật sự gây ra chuyện như vậy mà ba anh vào ngục thì cha mẹ vợ con trong nhà ai săn sóc. Mong các anh giơ cao đánh khẽ, nghe em hát một khúc nhạc coi như làm lễ gặp mặt, xin anh cho em toại nguyện.

Những lời của Cửu Hồng thật hữu hiệu, chiếm hết lòng quần chúng. Đám người cùng khổ nhao nhao:

— Hay quá! Hát chúng tôi nghe đi.

— Bọn tôi không tiền xem kịch, cảm ơn cô hát tặng.

— Hát một khúc Vương Bảo Xuyến đi.

— Hát một khúc Mạnh Khương Nữ đi. – Người khác nói.

Tên đội nón lưỡi trai vừa thấy tình hình không thuận lợi, giơ tay nói với mọi người:

— Đừng tin trò này của nó, nó là hồ ly tinh, là mỹ nữ xà.

Một ông cụ hơn sáu mươi tuổi bước qua hòa giải:

— Ba vị huynh đệ uống trà ăn cơm lão xin mời khách, nào nào, ngồi xuống nghe hát đi, giải sầu đi.

Tên đội nón lưỡi trai tức tối nói:

— Không phải vậy đâu bác à, con rắn độc này ghê gớm lắm.

— Ái chà chà, ăn nói để đức một chút, một cô gái bán hoa thật đáng thương, nào ngồi xuống nghe hát đi.

Ba kẻ thù cuối cùng đành ngồi xuống. Tôi và má Tiền đưa mắt nhìn nhau thật sự bội phục thủ đoạn của Cửu Hồng.

Cửu Hồng ngồi trên một ghế đẩu. Đôi tay trắng như tuyết dạo một khúc nhạc vui, rồi tằng hắng lấy giọng ca ngọt ngào:

Mùa xuân hoa mai nở đầy cành,

Cửa cửa nhà nhà treo đèn đỏ,

Vợ chồng người ta đều đoàn tụ,

Chồng tôi thì bị ép đi sửa trường thành...

Chuyện của Mạnh Khương Nữ sớm đã lưu truyền rộng khắp trong nhân dân lao động. Tiếng đàn hát bi thiết của Tiền Cửu Hồng từng chữ từng câu đều gây xúc động lòng người. Đám người cần lao lương thiện này phút chốc không còn cảm thấy Cửu Hồng xa lạ mà coi Cửu Hồng là chị em, con cháu, người yêu, thậm chí là hóa thân của Mạnh Khương Nữ.

Trong mùa đông, tuyết bay gió bấc thổi,

Mạnh Khương Nữ đem áo ấm đến trường thành,

Đạp khắp đường núi băng lạnh,

Ngàn dặm tìm chồng lưu tiếng thơm...

Bài ca hát xong, Cửu Hồng nhẹ nhẹ nhấc tay áo chùi nước mắt. Đông đảo cô bác mềm lòng cũng đều kéo tay áo chùi nước mắt. Cửu Hồng khoác áo khoác hồng lên, đeo tỳ bà lên, vòng tay chào vừa muốn đi, đột nhiên, tên đội nón lưỡi trai nhảy ra chặn đường, quát:

— Đứng lại! Tiền Cửu Hồng, canh mê hồn này của mày bọn tao sớm lãnh giáo nhiều rồi.

Má Tiền to gan lớn tiếng:

— Tiên sinh, con tôi đã hát rồi còn không tha người, rốt cuộc các ông muốn làm gì?

Tên đội nón lưỡi trai hung hăng nói:

— Giết người đền mạng, thiếu nợ trả tiền. Mày lừa đến bọn tao khuynh gia bại sản, vợ con ly tán, chỉ một khúc ca thì xong hả?

Cụ già bước qua hỏi tên đội nón lưỡi trai:

— Một cô gái yếu đuối làm sao lừa cậu được chứ?

— Việc này... – Tên đội nón lưỡi trai nhất thời ngắc ngứ.

Tiền Cửu Hồng bước lên trước một bước, dõng dạc chất vấn:

— Xin hỏi nhà anh ở đâu?

Tên đội nón lưỡi trai đáp:

— Nhà tao ở Quý Dương.

— Hai vị đó nhà ở đâu?

— Nhà bọn tao ở Côn Minh.

— Hay nhỉ! – Cửu Hồng thoắt chốc đã nắm được cán, cười nhạt nói – Các anh, một người ở Quý Dương, hai người ở Côn Minh, đều cách Cửu Hồng tôi cả ngàn cây số? Nghĩ lại tôi là một gái lầu xanh, một không phải là dân giang hồ lường lọc, hai không phải là giặc cướp sông nước thì làm sao đến được Quý Dương? Đến được Côn Minh? Gạt các anh khuynh gia bại sản, vợ con ly tán chứ?

— Việc này... việc này... – Tên đội nón lưỡi trai lại nghẹn họng.

Đám người xem có vẻ giận, mắng:

— Đàn ông ăn hiếp phụ nữ kể bản lĩnh gì!

— Để người ta đi đi, tệ quá đi!

— Bọn chúng ta ra mặt giúp cô ấy đi.

Mọi người hò hét trúng ngay ý của Cửu Hồng. Tên đội nón lưỡi trai đâu chịu buông, hắn nhảy phóc lên ghế đẩu la hét với đám đông:

— Mắc mớ gì mấy người, muốn đánh nhau hả? Bọn tao và con đĩ này là thù oán cá nhân, nhất thời không nói rõ hết được, chuyện không liên quan đến mấy người, bớt chõ miệng vào, ai nhúng mũi vào về sau tao đập gánh của kẻ đó, đừng mơ buôn bán trên con đường này.

Mọi người xẹp xuống, có người bắt đầu lui ra sau. Dân chúng là như vậy, khi hò hét thì đông đảo, gặp chuyện thật rồi thì sợ sệt. Ai mà chịu đốt áo ấm chỉ vì con rận! Trên con đường này đều có quán xá, quầy hàng cố định, nếu thật sự có người muốn phá hoại thì rất dễ dàng. Tâm địa họ lương thiện, nếu mang họa vào thân chính phủ đâu có chống lưng cho họ, cho nên không ai dám cứng đầu ra mặt. Tên đội nón lưỡi trai thấy rõ điểm này càng thêm hung hăng, liếc mắt ra hiệu cho hai tên đầu trọc. Hai tên trọc rút dao nhọn nhất tề đâm về phía Tiền Cửu Hồng. Tim tôi muốn ngừng đập! Bất ngờ một chiếc đòn gánh đánh qua chặn đứng dao nhọn. Một anh chàng trẻ tuổi, mặt mũi sáng láng nhảy ra. Chàng trai hét lớn:

— Ai dám động đến Cửu Hồng, ta đập nát đầu chó của nó!

Tên đội nón lưỡi trai chấn động hỏi chàng trai:

— Mày giỏi lắm. Mày từ đâu tới?

— Tao là anh của Cửu Hồng. – Chàng trai đáp.

Tôi mừng vui, không ngờ đến lúc Cửu Hồng nguy cấp lại xuất hiện một anh trai. Tôi và má Tiền đều như thấy cứu tinh. Chàng trai giận dữ hoành ngang đòn gánh nói với ba tên:

— Các anh em, nhà ai mà không có chị em, ai mà không có mẹ có vợ, ăn hiếp phụ nữ yếu đuối có còn lương tâm không?

Tên đội nón lưỡi trai gầm gừ:

— Giỏi, vậy thì món nợ hôm nay ông đây tính sổ với mày, lên!

Ba tên ác đồ đồng loạt vung dao đâm chàng trai. Chàng trai quay đòn gánh vùn vụt liều mạng nghênh chiến. Người trên đường sợ bị thương, sợ đụng phải, lũ lượt né tránh, mạnh ai nấy lo quầy của mình. Tôi vừa thấy đánh nhau máu cũng bốc lên, giãy ra khỏi má Tiền, lộn người nhảy qua đá té một tên ác đồ, tiếp theo “liên hoàn uyên ương cước” liều mạng tham chiến, đánh sôi nổi. Bọn tôi gần thủ thắng, không biết ai huýt gió ra hiệu, bảy tám tên ác đồ như ổ ong vây chặt bọn tôi, tấn công mãnh liệt. Võ công của tôi đã sa sút hơn trước rất nhiều, đánh một lát thì tôi đuối sức. Khi bọn tôi sắp bị thanh toán, từ trên trời giáng hạ xuống một anh hùng mặt đỏ Điền Trưởng Tam. Điền Trưởng Tam thật là hảo thân thủ, đằng không bung chân đá văng hai tên, dán đất quét ngang chân đảo một vòng, một thế “rồng đen bám trụ” nhảy vọt lên, một quyền đấm nhào một tên, tức khắc đánh ngã hết một lượt, còn sót lại một tên bị ông nắm cẳng quay vụt vụt một vòng ném mạnh vào tiệm cầm đồ đối diện. Trên mặt đất mười mấy tên ác đồ lóp ngóp rên rỉ, nhếch nhác bỏ chạy. Mọi người vỗ tay tán thưởng, ông cụ râu bạc và một bà lão chạy qua cảm kích Điền Trưởng Tam đã cứu được Cửu Hồng. Tiền Cửu Hồng lấy mấy đồng tiền đưa cho lão già nói:

— Ông à, xin ông chủ trì công đạo, xem ai bị đổ vỡ đồ chúng con xin bồi thường ít tiền.

Lão già cảm động rơi nước mắt, còn bà lão mang một cái bánh cải đi đến trước mặt Cửu Hồng thương mến nói:

— Cháu à, bánh này chính tay bà gói đó, bên trong còn có trứng gà nữa. Ăn bánh của bà rồi thì chính là bạn của người nghèo, nhận tấm lòng của bà đi.

Cửu Hồng từ chối không được đành nói:

— Cháu đem nó về nhà ăn nhé. – Hai tay nhận xong chị ấn vào ngực tôi. Tôi lập tức ngửi thấy mùi vị chát đắng của cải khô.

Trong sự bịn rịn không rời của mọi người chúng tôi lên đường. Tôi cao hứng hỏi Điền Trưởng Tam:

— Ba, sao ba biết tụi con gặp nạn ở đây?

Điền Trưởng Tam nói:

— Về nhà hãy nói.

Tiền Cửu Hồng thâm tình vô hạn nhìn vào chàng trai anh hùng đó, nói:

— Vị đại ca này tiễn em một đoạn đường nhé.

Chàng trai mong ngóng có bấy nhiêu lập tức mỉm cười đồng ý.

Chúng tôi đi ra khỏi hẻm Hồ Lô, đi đến một con đường nhỏ vắng vẻ. Cửu Hồng và chàng trai đó đi cách xa bọn tôi một chút. Tôi lưu ý lắng nghe họ nói chuyện phía sau. Chàng trai kể:

— Từ lần tôi mạo phạm Lưu sở trưởng, tôi không thể đến đường hoa bán cút chiên. Tôi muốn gặp cô nhưng không gặp dược, không ngờ lại gặp cô ở đây.

— Đây là duyên phận mà. Anh Quan, đêm đó tôi thật có lỗi với anh. – Cửu Hồng nói.

— Tôi hiểu, cô là thân bất do kỷ mà. – Chàng trai nói.

Tôi lắng nghe cuộc trò chuyện của họ lập tức hiểu chàng trai là ai, thì ra anh chàng này chính là một con “phụng” trong vở kịch “tam phụng cầu hoàng” mà Cửu Hồng đạo diễn, là Quan Chấn Trạch bán cút chiên. Không lâu, Cửu Hồng chạy theo kịp, năn nỉ Điền Trưởng Tam:

— Chú Điền, anh Quan có ân cứu mạng, Cửu Hồng cũng là người biết nghĩa khí, trong nhà ảnh còn có mẹ già bị bệnh, cuộc sống bần hàn. Chú Điền rộng rãi hãy giúp anh ấy được đến đường hoa làm ăn nhé.

Điền Trưởng Tam nhìn chàng trai đó một cái nhíu mày nói:

— Lưu sở trưởng quản lý đường hoa này, muốn đến mua bán sợ không dễ.

Cửu Hồng ôm cánh tay Điền Trưởng Tam nhõng nhẽo lắc lắc nói:

— Anh Quan biết chạy xe có thể đưa rước khách ở đường hoa.

Điền Trưởng Tam nhìn thấy Cửu Hồng nháy mắt ra hiệu không biết cô lại chơi màn kịch gì, lại thêm ông không cưỡng nổi sóng mắt long lanh ngầm đưa đẩy của Cửu Hồng đành đáp:

— Thôi được rồi, Vương chuyên viên khu bắc đang muốn thuê lái xe, để tôi nói giúp xem.

Cửu Hồng vui mừng kéo Quan Chấn Trạch qua dùng giọng lưỡi như người thân trong nhà nói:

— Nhìn anh ngốc này, còn không mau cám ơn chú Điền.

Quan Chấn Trạch liên tục khom lưng cám ơn Điền Trưởng Tam, rồi quyến luyến chia tay với Cửu Hồng.

Gió chiều lạnh lẽo nổi lên, trong tay tôi còn ôm cái bánh cải to. Tôi kéo Cửu Hồng, đưa cái bánh cho chị, giận nói:

— Chị, trả bảo bối cho chị này, tay em tê cóng rồi.

Cửu Hồng cười khách khách lại đẩy qua cho tôi:

— Hộ giá có công, thưởng cho em đó.

Tôi bực bội lại đẩy trả Cửu Hồng:

— Người ta tặng cho chị. Em không muốn chiếm lòng tốt của người ta.

— Ném cái vật dơ này cho heo ăn đi. – Má Tiền nói.

Cửu Hồng vội ngăn:

— Đừng đừng, nghe nói chú Điền luyện phi cước ở không trung rất tuyệt, có thể cho chúng tôi mở tầm mắt không?

Điền Trưởng Tam nhìn một cái vào phong tình của Cửu Hồng, ý vị sâu sắc cười nói:

— Được, tôi cho quý vị mở tầm mắt.

Điền Trưởng Tam lấy cái bánh cải to trong tay tôi ngửi ngửi, bóp bóp, ném lên không trung chạy một bước búng chân trái lên đá trúng vào cái bánh đang rớt xuống. Cái bánh bể nát, tuôn xuống một trận mưa nhân cải.

24

Tôi và Tiền Cửu Hồng vừa về đến đường Trung Châu liền nghe được một tin rất thú vị cũng rất đáng sự: trên dốc có quỷ quậy. Trên đời có quỷ hay không tôi không rõ nhưng chuyện này dù sao cũng khiến người ta khó hiểu.

Khi Tôi và Tiền Cửu Hồng đến thư ngụ Tam Tam đi thiệp, Điền Trưởng Tam biết đàn ông bị Tiền Cửu Hồng hại rất đông, sợ giữa đường xảy ra sự cố nên sai Trương lão ngũ âm thầm đưa đón. Sau khi bọn tôi đi khỏi, Nghiêm Mạc Lợi mặt dày lại đến đòi tiền. Chị nói, Điền Thanh Hà đánh vào chỗ đó của chị ta đau mãi không tiếp được khách, bảo Thanh Hà bồi thường tổn thất. Cao Bộ Hoa vừa phiền vừa tức. Má Nghiêm đến đánh Mạc Lợi. Mạc Lợi nằm vạ không đi. Cuối cùng Cao Bộ Hoa quyết định phạt Thanh Hà làm lao công gánh nước mười mấy ngày cho Dao Nguyệt đình, gồm luôn việc nấu cơm đưa cơm cho cô khùng Vân Nhi.

Cô khùng Vân Nhi lại chạy lên con đường vắng vẻ trên dốc, rút vào trong hốc cây hòe cổ.

Trời gần hoàng hôn, Cao Bộ Hoa xuống lầu nhìn sắc trời lại nhìn xuống dốc một lát bèn đi vào nhà bếp hối thúc Thanh Hà và Uyển Ngọc:

— Mau lên, mau đi đưa cơm cho Vân Nhi! Về còn đi đón Cửu Hồng và Thanh Đệ, họ sắp về rồi.

Uyển Ngọc nhìn Cao Bộ Hoa lại nhìn Thanh Hà sợ sệt nói:

— Chị à, Vân Nhi dữ lắm, sẽ đánh người đó.

— Em đừng sợ, có chị đây. Chúng ta cũng nên đi thăm Vân Nhi đáng thương đó. – Thanh Hà nói.

Thanh Hà bưng tô mì thịt sắp ra khỏi cửa, Điền Trưởng Tam chạy đến nói:

— Chờ chút, tôi cũng đi, cho Vân Nhi uống ít thuốc đã.

— Con điên đó hết cứu rồi còn cho nó uống thuốc gì? – Cao Bộ Hoa nói.

Điền Trưởng Tam hiền từ nói:

— Có bệnh thì phải trị chứ, có thể nhìn nó đói lạnh mà chết à? – Nói rồi từ trong túi áo rút ra một gói thuốc bột trắng đổ vào trong tô mì rồi dùng đũa đảo đều, bảo Thanh Hà bưng, cùng đi về phía trên dốc núi.

Ngày mùa đông hiu hắt, cây hòe cổ trước Thần Ưng từ đã rụng sạch lá. Từng tổ quạ đen lộ ra ở các nhánh cây. Đám quạ bay về kêu quạ quạ inh ỏi. Điền Trưởng Tam dẫn Thanh Hà, Uyển Ngọc đi không lâu thì đến dưới gốc cây hòe lâu năm. Họ sợ phân vãi trên đầu, Điền Trưởng Tam cầm một cục đá lớn hét to một tiếng ném lên cây. Bầy quạ như cháy dinh trại phành phạch bay lên không. Họ thừa cơ chạy đến dưới cây, nhìn vào trong bọng cây. Ba người cùng ngơ ngác. Trong bọng cây rộng rãi trống trơn không có Vân Nhi, chỉ có một số cỏ vụn và một miếng vải rách. Thanh Hà bưng tô mì hỏi:

— Ba, người đâu?

Điền Trưởng Tam lẩm bẩm:

— Nó đi đâu rồi kìa? – ông nhìn lên phía trên dốc – Tìm phía trước đó xem.

Ba người rời khỏi gốc cây, tiếp tục đi lên dốc.

Đường hoa này từ khi Hồ Tông Nam hạ lệnh làm kỹ viện đã đuổi sạch những cư dân sống nơi đây. Nhà nhà cửa đóng then cài, tất cả trở thành vườn hoang nhà trống. Nửa con đường phía trên này trừ khi có người chết đưa lên đỉnh núi “thiên táng”, bình thường không ai đến nơi này. Uyển Ngọc nép sát vào Thanh Hà mắt cứ lấm lét nhìn vào mấy chỗ âm u. Nó sợ trong những ngôi nhà này có quỷ hoặc giả Vân Nhi bất ngờ nhảy ra đâm họ một chĩa ba. May mà có Điền Trưởng Tam gan dạ, họ đi lên phía trước tìm kiếm kỹ lưỡng. Đang bước đi, Uyển Ngọc đột nhiên kinh hoàng kêu:

— Có người!

Điền Trưởng Tam dừng lại hỏi:

— Ở đâu? ,

Uyển Ngọc sợ xanh mặt chỉ vào gian nhà gần đó, giọng run run:

— Trong cửa sổ nhà đó.

Thanh Hà cũng kinh sợ nói:

— Tôi cũng nhìn thấy, là một người có khuôn mặt tươi cười.

Điền Trưởng Tam bước mấy bước nhìn vào nhà đó, trên cửa có khóa ống khóa rỉ sét. Ông cảnh giác bước về phía cửa ngó vào bên trong, không có người! Ông gọi vào trong nhà:

— Vân Nhi! Thanh Vân! Vân Nhi!

Không thấy hồi âm. Một lát sau trên bệ cửa sổ có tiếng động. Gương mặt cô gái đẹp tươi cười lại xuất hiện ở cửa sổ. Điền Trưởng Tam giật mình nhìn kỹ lại. Ây da, thì ra là một bức tranh bị gió thổi. Ông chửi một câu, thò tay vào giật bức tranh xuống xé nát, ném vào trong đám cỏ. Thanh Hà bước qua nói:

— Ba, dường như có người đọc sách kìa, ba nghe đi.

Ba người nín thở nghiêng tai lắng nghe, quả nhiên nghe có giọng nữ đứt quãng đọc sách. Kỳ quái, ở đây từ lâu rồi không có người sống tại sao lại có người đọc sách chứ? Điền Trưởng Tam rón rén đi tới gần. Hai cô gái theo sát sau lưng ông. Họ đi đến gần một căn nhà cũ có cửa rộng, nhè nhẹ đứng lại, lặng lẽ chờ một hồi, cuối cùng trong nhà lại vọng ra giọng người nữ đọc sách:

Hà, xứ, hữu, đào, nguyền,

Dã, hương, tiêm, hích, sa,

Hồng phấn, tự gia tiễn,

Mộng phán, cố viên hoa.

Ai nấy giật mình. Đây rõ ràng là giọng của Vân Nhi mà. Bài thơ này văn chương hay tuyệt. Điền Trưởng Tam biết Vân Nhi hồi nhỏ ở Tây An tuy có học hành hai năm với gia sư, biết một ít chữ, lớn lên lại theo Điền Trưởng Tam học qua lời thoại kịch, nhưng thơ Đường và thoại kịch đều không có từ ngữ như vậy. Vân Nhi càng không thể tự mình sáng tác, huống hồ nó có bệnh, phải chăng trong huyền bí có tiên nhân dạy dỗ, hay là hồn quỷ nhập vào.

Hà xứ hữu đào nguyên,

Dã hương tiêm bích sa...

Trong căn nhà đổ nát lại vọng ra tiếng đọc thơ của Vân Nhi. Thanh Hà ôm chặt Uyển Ngọc đang đại kinh thất sắc. Cả hai hoang mang nhìn Điền Trưởng Tam.

Điền Trưởng Tam không hổ là người luyện võ. Ông nhẹ như chim yến búng chân một cái vượt qua một bụi liễu không tiếng động, đạp lên đống gạch ngổn ngang mò đến bên lỗ thông gió trên tường. Ông vừa thò đầu vào “véo véo” trong nhà hoang bay ra hai miếng gạch, một miếng ném lên sống ngói trên lầu cũ, một miếng phớt ngang đuôi tóc của Điền Trưởng Tam khiến cho song cửa cũ kỹ của lầu đối diện bị gãy một thanh. Điền Trưởng Tam hét vào nhà:

— Vân Nhi, đừng quậy nữa, ta là cha của con này.

Uyển Ngọc khiếp đảm co mình muốn chạy.

Thanh Hà cố sức giữ chặt nó. Lúc này trong nhà cũ lại ném ra một miếng gạch nguyên. Điền Trưởng Tam giơ tay đón được miếng gạch, bàn tay kia bóp lên góc gạch vừa vận khí “rắc rắc” miếng gạch trong tay bị bể thành ba mảnh ném vào trong cỏ. Ông phủi phủi bụi trên tay hòa hoãn nói:

— Vân Nhi đừng quậy nữa, con còn chưa ăn cơm trưa mà. Con xem, cha mang cơm đến cho con này. – Nói xong ngoắc Thanh Hà và Uyển Ngọc.

Hai cô gái chứng kiến công phu của Điền Trưởng Tam đều dạn dĩ lên. Cả hai đi vòng qua bụi liễu đạp lên gạch bể nhìn vào trong nhà hoang. Toàn thân họ ớn da gà, đây đâu có chỗ nào là phòng của người ở, cả phòng đều là giấy vụn, cỏ mục và ngói bể, một ít lá khô bị gió thổi vào. Mấy tờ giấy tiền đốt cúng người chết cháy lam nham vướng phất phơ trên đầu ngọn cỏ. Ở chỗ tối tăm của vách tường, Vân Nhi đầu cổ bù xù đang ngồi, cả người dính đầy bùn đất, cứt chim, khuôn mặt nhỏ càng vàng vọt, ốm o, hai con mắt hạnh xinh đẹp nhô ra trong hốc mắt sâu giống như muốn lồi ra ngoài. Cô có vẻ như thần tiên đang xếp bằng tĩnh tọa, trong lòng đặt một thanh kiếm cũ. Thanh Hà cảm thấy xót xa. Uyển Ngọc đưa bàn tay quệt nước mắt.

— Vân Nhi, Vân Nhi... – Điền Trưởng Tam gọi hai tiếng.

Vân Nhi giống như một bức tượng đất, hoàn toàn không chút phản ứng, miệng cứ ngâm mấy câu thơ xa lạ đó:

Hà, xứ, hữu, đào, nguyên,

Dã, hương, tiềm, bích, sa...

Tâm thần của Vân Nhi sớm đã rời khỏi thế giới hiện thực ô trọc này. Cô không nhận ra bất kỳ một người nào ở trước mặt.

Thanh Hà, Uyển Ngọc sụt sịt khóc. Điền Trưởng Tam khổ sở khuyên nhủ:

— Vân Nhi, con sao ngốc nghếch vậy chứ? Con là con gái của ba, làm cha mà nhìn con chịu tội như vậy trong lòng chịu nổi không! Nào, ăn tô mì này trước đi, ngoan ngoan nghe lời ba.

Điền Trưởng Tam đón tô mì trong tay Thanh Hà, đưa qua bức tường nát. Vân Nhi vẫn không hề phản ứng, con mắt cứ nhìn vào bầu trời xa xôi lẩm nhẩm “Hà, xứ, hữu, đào, nguyên” của mình. Điền Trưởng Tam đành đặt tô mì lên bức tường nát, tiếp tục dỗ dành:

— Vân Nhi à, con chịu tội chưa đủ sao? Thời tiết càng lúc càng lạnh, chim chóc còn biết tìm nơi sưởi ấm, còn con không phải con nói nơi nào có đào nguyên sao? Trước mắt đã có nhiều ngày tốt đẹp để sống, tại sao con không đi hưởng thụ chứ? Con người khổ chỉ một kiếp, vui cũng chỉ có một kiếp mà con cứ nhận cái chết mãi vậy. Ngoan nghe lời ba, theo ba về nhà nhé, người ta cười nghèo không cười kỹ nữ, Con xem, cô của con ở Tây An kinh doanh kỹ viện Khai Nhan Từ, hai em ở Tây An của con đều thành hồng cô nương nổi tiếng. Nếu con muốn làm chắc chắn càng có tiền đồ hơn chúng.

Vân Nhi vẫn bất động. Thanh Hà thở dài nói:

— Ba à, nó đã không nghe hiểu được tiếng của người nữa rồi hay để nó ăn cơm trước, rồi đưa một ít y phục cho nó.

Điền Trưởng Tam cố gắng đè nén nóng nảy, nói với Vân Nhi:

— Thế nào, lời của ba con không tin à? Con xem, Điền Thanh Đệ của nhà chúng ta và Tiền Cửu Hồng của Hồng Lâm đảo, hôm nay chúng đầy thể diện đi thiệp ở thư ngụ Tam Tam. Con biết không, đó là nơi hào hoa quý phái nhất Bảo Kê, nhà lầu Tây, vũ trường, hoa đăng, rượu ngon, thương nhân, đại quan, sơn hào hải vị. Đó không phải là đào nguyên thế ngoại mà con luôn muốn về sao?

Bỗng dưới dốc có người gọi:

— Hồng Thụy, về mau, đại sự hỏng rồi...

Điền Trưởng Tam thấy Cao Bộ Hoa và Trương lão ngũ. Ông lập tức biết có việc không hay, quay đầu mắng Vân Nhi:

— Con ranh kia, mày chờ đó, trị không được mày tao không phải họ Điền!

Điền Trưởng Tam chạy xuống dốc núi. Thanh Hà và Uyển Ngọc cũng cắm cổ chạy sát theo. Cao Bộ Hoa vội vã ngoắc tay, thở hổn hển nói:

— Hồng Thụy à, chạy mau, có người muốn ám toán Cửu Hồng và Thanh Đệ ở hẻm Hồ Lô kìa.

Điền Trưởng Tam nhíu mày nói:

— Hẻm Hồ Lô. – Vừa nhìn mặt trời sắp lặn, vội nói với Cao Bộ Hoa – Bà an tâm đi, tôi đi cứu họ ngay. – Ông chạy như bay xuống dốc núi.

Tin tức quỷ quậy trên dốc như mọc cánh, như lốc thổi tràn ngập trên đường. Mờ mờ tối hôm sau đường Trung Châu lại gặp đại kiểm tra đêm. Kiểm tra đêm lần này không giống lần trước, Lưu sở trưởng dẫn một đám cảnh sát và mấy bác sĩ mặc áo choàng trắng đến các lầu kiểm tra bệnh giang mai, nghe nói sắp có một đám đông thương nhân vùng ngoài sắp đến chơi kỹ viện, người đông buôn bán lớn sợ lây nhiễm bệnh ảnh hưởng đến thu thuế. Lưu sở trưởng tuyên bố, lần này đón tiếp khách thương nhân vùng ngoài là một hành động yêu nước vĩ đại, đường hoa nghỉ phép ba ngày để kỹ nữ tự do bảo dưỡng. Trong ba ngày này, trừ những người mua bán, nhất định không cho phép khách làng chơi vào đây. Bọn chủ không được phép đánh kỹ nữ, ai tổn hại một kỹ nữ chiếu theo quân pháp trị tội.

Các kỹ nữ nghe tin dĩ nhiên vạn phần vui mừng, từng người chủ động tiếp nhận kiểm tra, chích thuốc ngừa. Nhưng, hai kỹ nữ bị nhiễm giang mai thì toi rồi, cũng không biết họ chết thế nào. Họ bị cảnh sát dùng cán khiêng đưa lên dôc cao đi “thiên táng”. Trong lòng ai nấy đều rõ, chỉ cần nhiễm vi trùng giang mai thì chỉ có con đường chết. Tôi nghĩ, không trách được trên dốc có quỷ quậy, oan hồn dã quỷ nơi đó sớm đã đếm không xiết rồi.

Tối nay tôi đang nghỉ ngơi trên giường, Điền Trưởng Tam đột nhiên đến gọi:

— Thanh Đệ, con mau đi gọi Cửu Hồng vào phòng ba một lát.

Tôi không biết ba có chuyện gì gấp, tôi đi gọi Cửu Hồng, rồi đến phòng của Điền Trưởng Tam. Điền Trưởng Tam đang dùng bút lông vung tay viết chữ. Cao Bộ Hoa vén rèm bước vào nhìn thấy Điền Trưởng Tam, ngạc nhiên kêu lên:

— Chuyện quái, già hết rồi lại mê thư pháp.

Điền Trưởng Tam viết xong chữ cuối cùng, nghiêm trang đưa cho Cao Bộ Hoa, nói:

— Bà đọc đi.

Cao Bộ Hoa xem trái xem phải ném tờ giấy xuống nói:

— Hai hàng mực đen này làm sao tôi nhận được nó.

Điền Trưởng Tam lại đưa cho Cửu Hồng:

— Cô xem xem.

Cửu Hồng đưa tờ giấy đến trước gương mặt hoa đào, khe khẽ đọc:

— Hà xứ hữu đào nguyên, dã hương tiêm bích sa. Hồng phấn tự gia tiễn, mộng phán cố viên hoa. Ai chà! Thi từ quá đẹp, chú Điền à, đầy mùi vị hồng phấn.

Điền Trưởng Tam hỏi Cao Bộ Hoa:

— Bà nghe qua lời thơ như vậy chưa?

Cao Bộ Hoa ngẩng bộ mặt tàn nhang tư lự một hồi nói:

— Hình như có nghe qua.

— Ở đâu?

— Đây không phải lời điên của Vân Nhi mà các người đọc qua sao? Ai da da, Hồng Thụy, mấy ngày qua quá bận rộn mà còn có tâm tư nghiên cứu lời điên. Ông nói xem Vân Nhi phải làm sao, đồn là trên dốc có quỷ nên không ai muốn đi đưa cơm cho nó, theo tôi, không thả nó đi thì bán nó cho rồi.

Điền Trưởng Tam giận đùng đùng, phẩy tay, quắc mắt nói:

— Bà chỉ biết nâng đỡ Thanh Đệ của bà, đối với Vân Nhi bà không quan tâm.

Cao Bộ Hoa cũng tức giận nói:

— Chuyện bé xé to, nó không phải là một con điên sao?

— Không phải! – Điền Trưởng Tam bẻ khớp xương răng rắc nói – Bà không thể chỉ coi nó là con điên, lời nó nói không phải là lời điên.

— Thì đó là gì?

— Đó là một bài thơ nhớ quê hương, thơ từ đẹp đẽ ý tứ sâu xa, bà đến xem.

Điền Trưởng Tam cố ý liếc Cửu Hồng một cái, kéo Cao Bộ Hoa đến phía trước:

— Ý thơ này nói là, một cô gái lầu xanh sống cách biệt ở đường hoa, rời xa quê hương quanh năm không thấy được ánh nắng xuân, ngẫu nhiên có một ngày không biết từ nơi nào thổi đến một cánh hoa đào dính vào trên rèm cửa sổ màu lục, cô gái nhìn đăm đăm cánh hoa này như nhìn thấy thư từ quê nhà đến, nhớ lại thời gian ở quê hương du xuân hái hoa.

Cao Bộ Hoa ngẩn người ra, vô cùng nghi hoặc nói:

— Vân Nhi quyết không làm nổi bài thơ này, hơn ba trăm kỹ nữ ở đường hoa này chỉ có Cửu Hồng thông thạo chữ nghĩa.

— Đây không phải thơ con làm. Con không có tâm tình đó, cũng không phí phạm đầu óc như vậy. – Cửu Hồng đáp.

Điền Trưởng Tam đốt một điếu thuốc, phun một ngụm khói nói:

— Tôi sớm nghiền ngẫm, muốn trị hết bệnh Vân Nhi phải làm rõ lai lịch bài thơ này.

— Chuyện quái, thật là chuyện quái! – Cao Bộ Hoa cảm thấy vô cùng rối rắm.

Tôi ở bên cạnh đảo đảo con ngươi nghĩ ngợi một lát, bỗng nhiên nhớ đến một manh mối:

— Ba, khi con mới đến có mang theo một số ảnh chụp có viết thi ca của chị Phụng Tiên, có thể nào Vân Nhi tìm được lời thơ của chị Phụng Tiên rồi đọc bậy đọc bạ không?

Điền Trưởng Tam ngẩng đầu nói:

— Con đem toàn bộ thơ từ của Phụng Tiên đến đây mau.

Tôi vội vàng về phòng mình, lấy một ghế đẩu để lên giường bước lên lấy trong hốc trên tường xuống cái bọc nhỏ của mình, phủi lớp bụi đóng bên trên mới phát hiện chuột gặm lủng một lỗ. Tôi vội cầm qua phòng Điền Trưởng Tam nói:

— Ba, bọc nhỏ của con không có người đụng qua. – Vừa nói vừa mở bọc nhỏ ra, bên trong có vài tấm ảnh bị chuột cắn hư rồi đùn lại thành một đống giấy vụn.

Tôi vừa nhìn thấy hình ảnh tôi và chị Phụng Tiên, Tiên Nhạn ngắm hoa ở trước bồn hoa Xuân Hi viện lòng chua xót cứ muốn chảy nước mắt. Tôi cố đè nén tình cảm, hóa buồn làm vui, đưa cho Điền Trưởng Tam từng tấm hình. Điền Trưởng Tam xem rồi giao qua Cửu Hồng, không ngớt lắc đầu nói:

— Không đúng, không đúng, bài thơ đó tuyệt đối không phải di cảo của Phụng Tiên.

— Ông nhìn ra cái gì rồi? – Cao Bộ Hoa hỏi.

Điền Trưởng Tam nói chắc chắn:

— Mọi người nhìn ảnh đó, Xuân Hi viện mà Phụng Tiên ở có núi, có nước, có hoa, có cỏ, cô ta quyết không thể kinh ngạc vì một cánh hoa đào bay lên cửa sổ.

Tôi cũng nhắc nhở ông:

— Một vùng Xuân Hi viện không có hoa, toàn là trúc.

Điền Trưởng Tam tiếp tục phân tích:

— Nếu luận về hoàn cảnh, địa thế vẫn chính là con đường này của Bảo Kê chúng ta, nằm trên dốc núi, cây cối trên đường bị chặt sạch, mùa xuân không nhìn thấy màu đỏ hoa đào, mùa thu không nhìn thấy lá rơi, dễ dàng khiến cô nương trên lầu cứ mãi hướng về phong cảnh bên ngoài tường. Hơn nữa, trên núi bên ngoài tường quả thật có đào núi mọc, khi mùa xuân đến chỉ có cánh hoa đào bị gió thổi tới, mọi người mới biết mùa xuân về rồi, cho nên chắc chắn là kỹ nữ sống trên đường hoa này đã làm bài thơ đó.

— Vậy người đó là ai?

Mọi người nhìn nhau, nghĩ quẩn quanh không hiểu nổi. Trầm mặc một hồi Điền Trưởng Tam nói:

— Nếu tìm không ra người này thì thật trên dốc có quỷ.

Đề tài tiếp theo mau chóng rơi vào chuyện có quỷ. Tôi nghe được những truyền thuyết liên quan đến quỷ nhập hồn, quỷ phá nhà rất hấp dẫn. Cao Bộ Hoa nhớ đến một người, bà giống như bắt được manh mối thật sự của quỷ, đặc biệt lên tinh thần nói:

— Như vậy đi, chúng ta tìm lão già Hàm Đại từng bán bánh bao. Hàm Đại lúc nhỏ đã từng gặp xe quỷ, lão từng kể chuyện này. Tôi mang máng nhớ, người ta nói Hàm Đại đã gặp phải cái gì đó trên đường.

Điền Trưởng Tam vỗ tay nói với bọn tôi:

— Hay lắm, chúng ta phải tìm lão già Hàm Đại.

Đường Trung Châu mấy hôm nay còn náo nhiệt hơn ăn Tết. Những người buôn bán trên đường bán toàn thức ăn có thịt dê, bánh bao thịt dê, dê hầm thập cẩm, xá xíu thịt dê, thịt dê xỏ xâu nướng, đùi dê nướng... Dân buôn bán nhỏ dưới ánh đèn đường bày giỏ tre, thùng gỗ, mở rộng cổ họng rao mời đầy thanh sắc.

Cao Bộ Hoa dẫn tôi ra đường tra tìm lão già tên Hàm Đại. Tất cả kỹ nữ các nhà đều ra ngoài, họ giống một đám chim núi ríu rít hót, đi đứng đầy đường, cười cợt mắng yêu đám người buôn bán nhỏ, kiếm chút thức ăn vặt không tốn tiền, cũng có rất nhiều người buôn bán đuổi họ giống như đuổi ruồi xanh, mắng họ là đàn bà đê tiện.

Tôi không gia nhập với các chị em này.

Dưới dốc núi không xa có một đám đông người tụ tập trước một cửa lầu giống như đang nghe bình thơ. Tôi và Cao Bộ Hoa cũng chen vào đám đông xem thử, hay quá! Một lão già dơ bẩn đang nói gì đó rất hùng hồn, chính là Hàm Đại mà chúng tôi đang tìm kiếm. Lão Hàm Đại hơn bảy mươi tuổi, râu tóc xơ xác, trên mặt đầy vết nhăn sạm đen, áo ấm trên người vừa dơ vừa rách. Người này có lẽ thuộc phái lạc quan, ăn nói thú vị dễ gây cười. Cách thức bán hàng của lão khác với người ta, không rao mời mà là kể chuyện, nếu muốn hát thì lão biết đủ loại khúc hát dân gian. Trước mắt, lão đang lấy hơi quảng cáo thịt dê chín đen kịt của lão là thịt linh dương chính hiệu đúng vị thú rừng. Lão kể về tập tính sinh hoạt của dê núi, kể thợ săn chôn mũi tên ngầm thế nào, dê núi vướng sừng trên chảng ba cây thế nào, phát ra tiếng kêu cầu cứu thế nào, dê núi ỉa thế nào, phân chạm vào tên ngầm, tên ngầm bắn lên hậu môn của dê núi ra sao. Người nghe đông ken, có lúc cười rộ, có lúc lặng thinh tội nghiệp.

Có một cô nương thật sự bị chuyện kể của ông thuyết phục, xé một miếng thịt đen thui nếm nếm nói:

— Hàm Đại, có phải ông bán thịt chó không đó?

Hàm Đại trừng mắt, nghiêm túc nói:

— Đây làm sao là thịt chó được, cô nương, dùng đi, nếu tôi bán thịt chó thì tôi lập tức là chó, ra cửa bị sét đánh, buổi tối mua bán nữ quỷ trên dốc xuống móc tim gan tôi nhắm rượu.

Lão vừa nhắc đến nữ quỷ mọi người lại có hứng thú mới, nhao nhao nói:

— Hàm Đại, kể chuyện quỷ đi.

— Lão gặp nữ quỷ thật không?

— Không phải trước kia lão gặp xe quỷ rồi sao?

Hàm Đại im bặt một lát nói:

— Chuyện lúc xưa tôi gặp xe quỷ đã kể đến một trăm tám mươi lần rồi, cũ rích rồi. Trên dốc này quỷ quậy thật sự tà quái. Nhưng, lão không dám nói bừa nói ẩu.

Mọi người lại một phen huyên náo ép lão kể. Hàm Đại khoác tay áo rách át tiếng ồn ào, dùng giọng nói thần bí:

— Vậy thì lão đành kể thật tình, ai nhát gan thì đi đi.

Đám đông không một người bỏ đi trái lại đám chị em càng chen vào trong hối thúc lão kể mau. Hàm Đại dớn dác nhìn quanh một cái, nhỏ giọng nói:

— Hai tháng trước, không nhớ rõ là mùng mấy, ánh trăng còn mờ nhạt, khi đó tôi làm gì? Lão ở trên đường bán bánh bao thịt dê. Mọi người đều thấy nhếch nhác, không muốn mua bánh bao của lão nên mỗi tối lão về muộn nhất. Có một hôm vào lúc nửa đêm, quạ không kêu chó không sủa, trên đường chỉ còn lại một mình lão. Lão nghĩ bánh bao này hết phương bán được liền thu dọn đồ đạc chuẩn bị về. Đột nhiên... – Hàm Đại bất giác chỉ chỉ lên trên dốc làm mọi người tự dưng rùng mình, sợ sệt chờ đợi nghe tiếp. Hàm Đại trái lại không kể, xua xua tay, cười hắc hắc, nói – Các cô xem, tôi cứ lo kể chuyện mà còn chưa buôn bán gì. Thịt dê núi này không bán được, đến ngày mai lão muốn uống chút sương cũng không biết là có nước để đái ra được không. Lão không kể nữa, không kể nữa.

Đám chị em nào chịu buông tha, ré lên đòi nghe tiếp, Hàm Đại xin tha nói:

— Các cô là người no, không biết lão già đói đâu, tôi phải buôn bán rồi.

Trong giờ phút gay cấn này tôi xin má Điền một đồng, giơ tay gọi mọi người:

— Mọi người đừng ồn nữa. Tôi có ý kiến thế này, mỗi người mua của lão một ít thịt dê, sau đó thì nghe tiếp. Hàm Đại, cháu mua một đồng,

— Hay quá! – Thứ Hàm Đại cần chính là chiêu này, lão mừng rỡ cắt thịt gói lại đưa cho tôi.

Có tôi dẫn đầu đám chị em cũng rủ nhau rút tiền kẻ năm cắc, người ba cắc thoáng chốc thịt linh dương trong giỏ của lão bán sạch bách. Bọn cô nương cũng bất kể dơ hay sạch bốc thịt ăn rồi lại hối thúc:

— Hàm Đại, kể đi.

Hàm Đại cười hi hi, đưa hai bàn tay đầy mỡ chùi vào miếng vải rách bông tím máng trên sọt, tằng hắng nói với mọi người:

— Chúng ta trở về đề chính. Nói đến đâu rồi nhỉ? À, lão đang thu dọn quang gánh về nhà, thình lình từ chỗ không có đèn đuốc ở trên dốc bước xuống một cô nương áo trắng. Cô nương này mảnh khảnh eo thon, mày liễu mắt hạnh, trắng nõn, tay xách một giỏ trúc bước đến gọi tôi: “Ông lão ơi còn bánh bao không?”. Tôi thấy cô gái này rất lạ mặt. Tôi nghĩ chắc nhà ai đó có thân thích đến, cũng không hỏi nhiều liền bán cho cổ một ít bánh bao. Cô gái lại đi về phía đường vắng vẻ không đèn đó. Tối hôm sau, lão lại về muộn nhất, lại cũng cô gái đó đến mua bánh bao. Lão bắt đầu nghi ngờ, các cô nương trên đường này tuy lão không biết hết tên nhưng không người nào không nhận ra, tại sao cô gái này xưa giờ chưa thấy qua, hơn nữa nửa đoạn đường phía trên đó toàn là người chết, trước cửa cỏ mọc, trong nhà quạ ở, từ lâu đã không có người trú ngụ, ở đâu mà có cô gái áo trắng như vậy. Lão quyết định gặp lần nữa để hỏi cho rõ. Tối hôm sau nữa cô không đến, thời gian rất dài không gặp. Có một buổi nửa đêm, trên đường lại chỉ còn một mình lão. “ông lão có bánh bao không?”. Cô gái mua bánh bao rồi vừa muốn quay đi, tôi gọi: “Cô à, cô họ gì, là con cái nhà ai?” Cô gái quay đầu cười nói: “Cháu họ Bạch tên Ngọc Thúy, con gái thứ ba của Bạch Nguyên Thọ Hi Xuân hiên”. Nói dứt, lại đi về phía con đường vắng lặng không nhà ở không đèn đuốc đó. Tôi càng thêm hoài nghi, trên con đường này không có hộ nào tên Bạch Nguyên Thọ, càng không có bảng hiệu Hi Xuân hiên này. Nghĩ tới nghĩ lui, tôi đột nhiên nhớ đến những năm đầu Dân Quốc, gần đây có kỹ viện Hi Xuân hiên, cũng có tam cô nương tên Bạch Ngọc Thúy về sau bị khách cắt lỗ mũi nên treo cổ tự vận. Có phải chính là ngôi mộ của tam cô nương trên dốc không? Tôi sợ đến một thời gian lâu không dám ra đường bán bánh bao.

Đám chị em ai nấy không dám thở mạnh. Tôi cũng rợn tóc gáy. Cao Bộ Hoa cười ha hả nói:

— Hàm Đại, nếu lão bày đặt thêu thùa, chuyện ảnh hưởng đến làm ăn của bọn tôi với khách thương ngoài vùng thì chính phủ bắt lão ngồi tù.

Hàm Đại cực kỳ nghiêm túc mở to mắt, nói:

— Hàm Đại lão có khi nào nói chuyện thêu dệt. Sau này lão nghe nói có người phát hiện một cái rương gỗ trong một căn nhà cũ trên dốc, trong đáy rương toàn là bánh bao khô queo.

Cao Bộ Hoa cũng hít một hơi không khí lạnh, gọi tôi trở về lầu. Chuyện nữ quỷ xuống dốc mua bánh bao mau chóng lan truyền khắp đường Trung Châu. Trong đêm, dân mua bán nhỏ không dám về quá muộn. Bọn cô nương không dám ngủ phòng riêng. Bọn gái chúng tôi mong ngóng khách thương gia vùng ngoài mau đến. Người đông dương khí thịnh hồn quỷ không dám tác oai tác oái. Đặc biệt là mấy gian lầu này của bọn tôi gần đường vắng đó nhất. Cửu Hồng, Thanh Hà, Mạc Lợi, Uyển Ngọc và tôi ngay cả ra nhà xí cũng phải kéo bè mà đi. Lên dốc đưa cơm cho Vân Nhi trở thành nhiệm vụ của một mình Điền Trưởng Tam.

Những ngày khiến người ta kinh sợ mau chóng trôi qua. Chạng vạng tối bốn ngày sau, đông đảo nhóm khách thương gia vùng ngoài tiến vào đường Trung Châu. Các kỹ nữ được nghỉ ngơi mấy ngày nên người nào tinh thần, sức lực cũng sung mãn đua nhau khoe sắc, đều đứng ra xem nhộn nhịp, lôi kéo làm ăn. Tôi và Thanh Hà đứng tựa nhau nhìn những khách này, thưởng thức được phong độ của một loại đàn ông khác.

Đám khách từ Tân Cương này toàn bộ đều có thân thể cao lớn, cường tráng. Trên đầu họ đội cái nón nhỏ hình lục lăng, để râu dài, mặc áo dài sọc có thắt lưng. Mấy má má bảo đám chị em, đó không phải gọi là áo dài mà là “kháp phán” (cũng là áo dài). Chân họ mang giày cao ống, lưng giắt đao ngắn. Họ xúm mua thịt dê miếng to đùng trên quầy bán hàng, bốc ăn bằng tay kèm với bánh nướng mà họ mang theo. Ăn uống thịt thà đầy đủ và phong sương của thảo nguyên khiến cơ bắp trên người họ đỏ sạm, bóng lưỡng và rắn chắc, tướng ăn tướng đi tướng đứng đó mang đầy vẻ mạnh mẽ kiêu hùng của chim ưng, của mãnh hổ. Nhìn thấy đám đàn ông này trên đường bọn tôi còn sợ nữ quỷ áo trắng đó nữa sao? Vừa qua cơm tối, đám thương khách chuẩn bị ném thẻ bài chọn người đẹp. Cô nương của mỗi nhà đứng trước cửa nhà mình và đặt một cái bàn, trên bàn có một chậu gốm. Khách chấm cô nào thì lấy thẻ bài trong tay họ đưa cho má má, báo tên của mình. Má má viết lên rồi ném vào chậu gốm của cô đó. Cô đó đáp lại bằng nụ cười chào vị khách đó.

Lưu sở trưởng dẫn đội cảnh sát tuần tra trên đường giữ gìn an ninh. Cao Bộ Hoa, Điền Trưởng Tam dẫn tôi và Thanh Hà cùng ra. Tôi mẫn cảm phát hiện trong khung cảnh náo nhiệt như vậy vẫn không thấy Tiền Cửu Hồng. Tôi hỏi má Điền, má Điền hỏi má Tiền đang bước tới. Má Tiền xệ bộ mặt cà tím nói:

— Xui muốn chết, Cửu Hồng bệnh rồi, sớm không bệnh, muộn không bệnh có làm ăn lớn thì người ta lại bệnh.

Ngạo khí của Cửu Hồng ai nấy đều rõ. Chị chỉ tiếp quan cao, đại thương gia, nếu không vì vui vẻ đùa cợt thì chị quyết không tiếp những phàm phu tục tử này. Trước khi đám khách thương vùng ngoài này tới thì chị thông qua dắt mối của Lưu sở trưởng đã có liên hệ với một đại nhân vật của chính phủ. Trên đường vừa náo nhiệt thì chị liền tìm chỗ thanh vắng, lên xe hơi vào phủ quan này đánh bài qua đêm. Tôi nghe nói 'Cửu Hồng đi dưỡng bệnh trong lòng vô cùng tức giận. Tôi nghi ngờ Cửu Hồng có chuyện tốt gì giấu giếm tôi, bỏ rơi tôi. Điền Trưởng Tam sớm nhận ra tâm tư của tôi. Cao Bộ Hoa cũng thừa biết tôi là con lừa non háo thắng. Má Tiền vừa đi, không chờ tôi quậy Cao Bộ Hoa đã khích tướng tôi, cố ý chê bai Cửu Hồng với Điền Trưởng Tam:

— Ôi dào, đương khi nổi danh nhưng kỳ thực là sợ bể tiếng. Tiền Cửu Hồng dưỡng bệnh gì chứ, chứ không phải trốn ra ngoài, trên người không có bản lĩnh thật, sợ nằm mọp trên giường, làm bể bảng hiệu của hồng cô nương.

Điền Trưởng Tam cũng cố ý tiếp lời để cho tôi nghe:

— Nhỏ tiếng chút, nhà mình và Tiền gia giao du không tệ. Trước nay Cửu Hồng toàn dùng tâm kế, đến khi gặp chuyện thật rồi thì tiêu.

Tôi nghe những lời này thì lửa giận trong lòng lập tức biến thành một thứ chí khí ngầm hạ quyết tâm, hừ, vàng thật không sợ lửa. Tôi giống như một dũng sĩ nhỏ ưỡn ngực cao thẳng người lên.

Đám khách thương cao lớn vạm vỡ giống hệt lạc đà khệnh khạng qua lại trên đường ngắm nghía gái chuẩn bị ném thẻ bài. Vừa thấy vóc dáng của khách thương có cô bắt đầu sợ sệt nhỏ giọng than vãn:

— Má ơi, nhiều nhất tôi tiếp được ba tên.

— Tôi cũng không thể vượt qua hai tên.

Điền Thanh Hà bên cạnh tôi cũng thoái thác nói người không đủ sức, duy có tôi đứng thẳng ngẩng cao đầu, đầy bộ dạng tranh hùng đoạt mão. Má má khác nhìn thấy tôi quay sang dạy dỗ đám gái của mình:

— Đứng đàng hoàng coi, bây xem Điền Thanh Đệ của người ta kìa.

Tôi càng khoái chí, thầm nghĩ, Tiền Cửu Hồng rút mình ẩn nấp, Khang Tiểu Muội tôi thì phải rút kiếm xung trận cho chấn động con đường hoa này.

Khách của Thanh Hà bắt đầu ném thẻ bài, thẻ thứ nhất không ném vào chậu của tôi trái lại ném cho Thanh Hà, khiến tôi bất mãn. Tôi phát hiện đám khách này người ngợm cao to nên chọn gái cũng thích chọn người cao to, còn tôi bẩm sinh nhỏ bé làm sao có thể hấp dẫn được sự chú ý của họ. Tôi cảm thấy sốt ruột, trong gấp gáp trái lại sinh mưu trí, tôi nghĩ có thể coi mình như hàng hóa mà rao mời không? Kỹ nữ vốn là hàng hóa mà. Nhưng rao như Mạc Lợi thì thấp hèn quá, làm sao mới quảng cáo cho tao nhã đây. Tôi chợt nhớ đến Hàm Đại vui nhộn đó, liền nói với Điền Trưởng Tam, Cao Bộ Hoa:

— Ba, má, tìm cho con một ban kèn trống và Hàm Đại đến đây.

Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa nhìn nhau, ngạc nhiên hỏi:

— Con à, con có cách gì sao?

Tôi thầm thì phương pháp tuyệt đỉnh thông minh này với ba má. Điền Trưởng Tam vui mừng vỗ vỗ vai tôi:

— Ha ha... vẫn là Thanh Đệ của chúng ta nghĩ cao minh.

Cao Bộ Hoa cũng khen tôi:

— Tuyệt vời, Thanh Đệ sẽ lập được đại công. Hồng Thụy, mau tìm kèn trống đến.

Điền Trưởng Tam lập tức hành động, chỉ có Điền Thanh Hà đưa ánh mắt lạnh nhạt nhìn tôi.

Không lâu, Điền Trưởng Tam tìm đến ba tay kèn trống và Hàm Đại vừa dơ vừa đầy tinh thần đó. Hàm Đại vừa đến, trước cửa Trưởng Tam hành viện lập tức xuất hiện bầu không khí sôi động hiếm có. Mọi người nhiệt liệt hoan nghênh Hàm Đại giống như chào đón tỉnh trưởng nào đó đến thị sát. Hàm Đại thong thả bước chân, tháo nón rách xuống phe phẩy trong tay, vui vẻ chào mọi người, một bao tay rách từ trong tay áo lão rớt ra. Điền Trưởng Tam giống như ảo thuật cầm một bao tay viết lên chiêu bài “kim thân Điền Thanh Đệ” treo trước ngực tôi, bảo tôi đứng trên ghế đẩu, nổi bật mình trước mọi người. Tôi cười tươi với mọi người, xá một vòng tròn. Đám kèn trống trước tiên thổi kèn đánh trống khuấy động khiến người trên cả con đường như nước triều tràn về trước cửa Trưởng Tam hành viện.

Hàm Đại thấy khán giả vây quanh hàng mấy lớp rồi, lão đã tiêu hóa xong tài liệu mà Điền Trưởng Tam cung cấp, trong bụng đã biên tập thành ca từ. Kèn trống vừa ngừng mọi người đều lắng nghe lão. Có người đề nghị:

— Hàm Đại, trước tiên diễn tả tiểu a đầu này vóc dáng thế nào.

— Đúng, nói trước đi, đẹp hay không đẹp?

Hàm Đại nghiêng tai lắng nghe, vừa phất nón vừa chỉ tôi, cao giọng nói với mọi người:

— Được, mọi người nghe đây! Cô nương này Trung Quốc hiếm hoi, nước ngoài khó kiếm, Lữ Động Tân thấy rồi cười lớn. Xem kìa, chân mày như vầng trăng mới, mắt như sao sáng, cánh mũi thẳng, miệng nhỏ nhỏ hồng hồng như cánh anh đào, lỗ tai đầy đặn rõ ràng, gương mặt nhỏ này à, he he thật giống như bấc đèn tỉa thành tám mươi mốt cánh, như trứng gà non luộc chín bằng lửa nhỏ lột vỏ thoa son phấn vào, sáng sớm đặt ở hiên nhà, mặt trời vừa mọc chiếu vào, hé hé! Trong trắng nõn lộ hồng hào, trong hồng hào thấu suốt hồng phấn, trong hồng phấn thấu suốt nõn nà, trong nõn nà thấu suốt yêu kiều, muốn đẹp bao nhiêu có đẹp bấy nhiêu, muốn tuyệt bao nhiêu có tuyệt bấy nhiêu, là đẹp, là tuyệt, nghe lão hát đây, anh em kèn trống cổ động cho lão đi.

Khán giả ùn ùn bật cười, tiếng vỗ tay vang dội.

Đám kèn trống dạo đầu, Hàm Đại lúc lắc người, nhấc một chân lui ra sau, buông miệng hát một bài tự biên:

Ýa...

Nhìn về phía này, ngắm về phía này,

Nhà Điền gia đến một thiên tiên mỹ lệ,

Học nghề Cẩm Thành biết đàn ca,

Tuyệt chiêu trên người xài không hết.

Công tử vương tôn cô không yêu,

Chuyên yêu các anh trai đường xa đến, là lá la

ý a...

Bọn kèn trống lại hòa nhịp, tùng tùng cắc cắc tùng cắc, tùng tùng cắc cắc tùng cắc, tùng tùng cắc cắc tùng cắc...

Mọi người lại một phen cười ngã nghiêng, ôm bụng cong lưng mà cười, khen ngợi màn diễn của Hàm Đại. Cái bản nhạc dân gian không được lên sân khấu này tuy sai vần lạc điệu nhưng không mất thú vị miền quê, đặc biệt là cái câu: “Chuyên yêu các anh trai đường xa đến, là lá la ýa...”. Lão lim dim mắt, lên cao tám độ, giống như đem heo ấn trên bàn mổ, trong cổ ư một tiếng mạnh như cắm vào một dao, nghe ra thông khoái, lên gân.

Cao hứng nhất là đám khách đường xa này. Họ đẩy cao cái mũ lục lăng vui vẻ khen hay, có kẻ đã chen đến trước bàn bắt đầu ném thẻ bài vào trong chậu của tôi.

Đám kèn trống gõ nhịp vừa dừng, Hàm Đại càng hưng phấn cao giọng hát:

Ý a...

Tiểu thiển tiên, cô vốn họ Điền,

Tên là Thanh Đệ, anh ghi vào lòng,

Ngày xưa sống qua kỹ viện đặc biệt,

Tiếp qua đại thương nhân và đại cao quan,

Người nước Mỹ đến đưa thiệp,

Cô một ngày tiếp khách năm mươi ba a, là lá la la...

– Ôi trời, năm mươi ba người.

Trong tiếng cười rần rần của mọi người trộn lẫn tiếng kinh ngạc, một màn náo nhiệt này thật được việc. Trong tay Cao Bộ Hoa đã lấy được mười hai thẻ bài. Bà sợ tôi chịu không nổi bảo dừng kèn trống và ca hát, ngẩng đầu hỏi tôi:

– Thanh Đệ, mười hai người rồi, làm sao đây?

Tôi đứng thẳng người lên lắc đầu nói:

— Không nhiều, không nhiều, thêm chín, mười người nữa cô nương ta vẫn vui cười tiếp nhận.

— Hả? – Ai nấy hết hồn, đại khái có người còn cho tôi đã điên rồi.

Hàm Đại vì muốn kiếm thêm đồng tiền của Điền gia, đương nhiên mong mỏi hát thêm một hồi, lão giơ ngón tay cái lên tán dương:

— He he, tiểu a đầu này thật là mâm sắt mài không thấu, đĩa vàng khoan không lủng. Mọi người nghe hát này.

Ý a...

Tiểu thiên tiên thật là tuyệt,

Nghề cao gan lớn người bất phàm...

Đến khi có hai mươi lăm thẻ bài rồi, Cao Bộ Hoa kiên quyết không cho tôi tiếp thêm. Điền Trưởng Tam thưởng cho Hàm Đại một số tiền bồi dưỡng rồi thu dọn sân khấu. Lần này tôi thật sự lộ “diện” dương “danh”.

May mà khi trước tôi đã học công phu trên giường với Tô Mậu Hoa đêm đầu hai mươi lăm tên đàn ông to cao hoàn toàn được tôi phục vụ chu đáo.

Đêm thứ hai tôi tiếp hai mươi tám tên. Tôi có phần mệt mỏi không chống đỡ nổi rồi. Sáng sớm ngày thứ ba, tôi nghe được một tin bất ngờ: có một kỹ nữ nhỏ lần đầu tiên tiếp khách từ trong phòng trần truồng chạy ra ngoài, chạy lên dốc núi có quỷ quậy. Lại có người kể, khách Tân Cương đó chạy lên dốc tìm kỹ nữ nhỏ, nhìn thấy nữ quỷ máu me đầy mặt. Về sau tôi biết kỹ nữ nhỏ đó là Uyển Ngọc. Bọn khách Tân Cương dán bùa trừ tà trong phòng mà chúng chơi gái, phòng của tôi cũng bị dán. Lòng tôi cũng bắt đầu treo lơ lửng hai câu đố. Tôi nhớ lại khi tôi mười bốn tuổi phá thân tiếp khách, khi đó tôi võ công đầy mình liều mạng đại náo Xuân Hi viện nhưng cuối cùng vẫn rơi vào bẫy của Tô Mậu Hoa. Uyển Ngọc mới mười một tuổi, lại không có võ nghệ cao cường, lại không có trí óc của người lớn, càng không có người thứ ba giúp đỡ, dưới con mắt chăm bẵm của khách, làm sao nó có thể chạy ra ngoài được chứ, hơn nữa nó chạy lên dốc núi quỷ quậy đó, có thể nó đã gặp nữ quỷ mặt máu. Nó làm sao đào sinh từ cái chết chứ? Về sau tôi tìm được Uyển Ngọc mới hiểu rõ toàn bộ câu chuyện này.

25

Lại nói về Uyển Ngọc. Nó là tiểu cô nương duy nhất không có khách trên đường này. Má Tiền thấy mọi nhà hốt đầy tiền, bà quyết không để Uyển Ngọc ăn không ngồi rồi nên bảo Uyển Ngọc bao hết công việc giặt giũ, rửa chén, dẹp dọn nhà cửa của tất cả mấy nhà. Đêm đầu, Uyển Ngọc mệt muốn ngã quỵ. Đêm sau má Tiền bảo Uyển Ngọc trang điểm rồi ngồi chơi trong phòng. Uyển Ngọc rất bức bối, không lâu Má Tiền dẫn đến một khách Tân Cương cao lớn như lạc đà đen. Uyển Ngọc sợ hãi rút người vào chân tường. Má Tiền giãn mặt trái cà tím ra nói:

— Uyển Ngọc, tối nay con phải mở hàng cho má, ông đây đã trả tiền gấp bốn lần người khác.

Uyển Ngọc giống như gặp một cọp dữ toàn thân run lẩy bẩy, nắm chặt tay nhét vào trong miệng khóc mấy tiếng, rồi nhào xuống quỳ trước mặt má Tiền van cầu:

— Má à, con không tiếp khách, không phải má nói chỉ bảo con làm a đầu sao, chính miệng má nói mùa thu sang năm thì thả con về. Má hãy cho con làm một năm a đầu đi.

Má Tiền tát nó một bạt tai mắng:

— Ở đây đều là kỹ nữ, a đầu ở đâu mà có, nghe chưa?

Uyển Ngọc nín khóc, nó ngớ ngẩn. Má Tiền nhăn tít bộ mặt cà tím gầm lên:

— Mạng chó của mày, xương chó của mày có gì quý giá? Đàn bà sớm muộn cũng là món ăn trong mâm của đàn ông. Mày phải hầu hạ đàng hoàng vị tiên sinh này. Nhớ kỹ, những bằng hữu này thích nhất là sạch sẽ, phun đàm, quẹt nước mũi đều không được, nếu hầu hạ khách không tốt tao lột da mày.

“Bình” má Tiền đóng sập cửa ra ngoài, ông khách như lạc đà đen này quay người cài chốt cửa. Uyển Ngọc biết lần này chạy không thoát. Nó run như cầy sấy nhìn vào lạc đà đen cởi áo dài, cởi áo lót, trên ngực mọc đầy lông đen như heo. Nó khiếp quá bật khóc lớn hu hu lạy lục:

— Bác ơi tha cho con đi, con không phải kỹ nữ, con mới mười một tuổi, bác không ăn hiếp con nít phải không? Bác tha cho con đi!

Lạc đà đen cười gian giảo, nói tiếng Hán:

— Mày gọi tao bằng bác thì tao là bác của mày, bác tha mày nhưng lão Tiền không tha mày. Nào cùng bác lên giường chơi đi.

Bàn tay to đùng lông lá xồm xoàm của ông khách túm Uyển Ngọc đè lên giường lột sạch quần áo. Uyển Ngọc đáng thương không có một chút phản kháng. Nó chỉ the thé giọng con nít gào khóc:

— Má Tiền... cứu con... con không... con không... chú Điền cứu con... chị Thanh Hà... ông trời ơi...

Gọi người người không lên tiếng, gọi trời trời không linh ứng, nó vẫn cứ gào khóc như sắp bị giết, lạc đà đen nổi giận chửi nó:

— Con chó hoang này, khóc, mẹ nó, cho mày khóc đã đi hãy tính.

Một bạt tai đánh bay Uyển Ngọc đến dưới giường. Nó đập vào cái giá để chậu rửa mặt hai mắt tối sầm ngất xỉu. Khi nó tỉnh dậy phát hiện mình vẫn còn nằm trên đất lạnh lẽo.

— Thế nào, khóc đủ chưa? – Lạc đà đen rít thuốc phun khói vào mặt nó.

Nó ho sặc sụa, trái lại không khóc nữa. Nó biết không ai cứu nó cũng không có thần cứu nó, khóc cũng vô dụng. Nó thơ ngây nghĩ ngợi cách chạy trốn. Đối diện với cửa phòng chốt chặt, đối diện với người khách mạnh mẽ hơn nó gấp mấy chục lần nó làm sao có thể chạy ra ngoài được chứ. Nó mừng vui phát hiện tay nó đè lên cục xà bông thơm. A, có lẽ là thần đang giúp nó. Nó lúc này đột nhiên tuyệt đỉnh thông minh nghĩ đến đám khách đường xa này đều có một đặc điểm thích sạch sẽ. Họ uống trà không dùng chén của kỹ viện mà dùng lọ gốm tự mang theo. Họ rửa mặt không dùng nước trong chậu mà dùng nước mới sạch xối và rửa. Uyển Ngọc lặng lẽ cúi đầu gặm một miếng xà bông thơm dưới tay, ráng đè nén nhớt nhai nát nuốt vào thực quản. Khách lúc này cũng hút xong điếu thuốc, cười hắc hắc nói:

— Cô bé non khóc đủ rồi nhé, vậy mới là ngoan ngoãn. Nào, chúng ta lên giường vui vẻ.

Hai tay to đầy lông lá nhấc Uyển Ngọc lên đặt lên giường, thò miệng râu dê hôn nó. Cổ họng Uyển Ngọc bắt đầu nhộn nhạo, ngực ưỡn lên ọe ọe thức ăn tanh hôi ói hết lên giường. Lạc đà đen nhảy dựng bụm miệng chửi mắng bằng tiếng Tân Cương, mở cửa chạy đi gọi má má. Uyển Ngọc hoảng quá ngay quần áo cũng không kịp mặc trần truồng nhảy xuống giường chạy xuống lầu vọt ra đường. Thừa lúc trên đường không ai chú ý nó chạy bay về phía đường vắng không đèn đuốc đó. Khi chạy qua dưới cửa sổ lầu của Trưởng Tam hành viện Điền, Thanh Hà thò đầu ra gọi:

— Uyển Ngọc, đón quần áo.

Thanh Hà ném một cục quần áo xuống. Uyển Ngọc ôm quần áo rồi chạy như bay về phía đường vắng trên dốc.

Ánh trăng nhàn nhạt chiếu đường núi trắng nhờ nhờ. Gió núi thổi lạnh băng băng. Uyển Ngọc quên phứt lạnh lẽo, quên phứt cỏ cứng và đá sỏi dưới chân, cũng quên luôn nữ quỷ áo trắng hung ác trong truyền thuyết. Nó thở ồ ồ thoăn thoắt bước chân nhỏ chạy bán mạng. Chạy mãi đến hai chân tê chồn, cổ họng hết thở nổi mới ngả người xuống nằm dài trên đống cỏ.

Gió lạnh thổi cỏ dại vàng xào xạc, mồ hôi trên lưng nó mau chóng biến thành băng lạnh. Mọp người một lát không thấy ai đuổi theo, nó vội vàng mặc quần áo vào, ngón chân không biết bị tét lúc nào máu rịn rin rít, nhưng nó không cảm thấy quá đau. Thình lình có một giọng xa lạ gọi nó:

— Uyển Ngọc, Uyển Ngọc, em qua đây, Uyển Ngọc!

Uyển Ngọc ngơ ngác nhìn chung quanh, trừ cỏ hoang và nhà cửa tối om không thấy một bóng người.

Nó nín thở lắng nghe nữa, không lâu giọng xa lạ đó lại gọi nó:

— Uyển Ngọc, em qua đây...

Nó nhìn về phía tối tăm của một căn nhà đổ nát, chỉ thấy một cô gái áo xanh mảnh khảnh xõa tóc dài xuất hiện ở trước mặt.

— Á! Có quỷ! – Nó muốn chạy nhưng đứng lên không được. Nó sợ hãi, hai tay bụm mặt kêu kinh hoàng rồi ngất xỉu.

Trong hôn mê mơ màng Uyển Ngọc lại nghe một giọng gọi nhỏ:

— Uyển Ngọc, tỉnh dậy, Uyển Ngọc tỉnh dậy đi.

Giọng nói này giống từ chân trời tối đen xa xôi vọng tới. Nó từ từ tỉnh lại, cảm thấy có một bàn tay lạnh buốt sờ soạng khắp người nó. Nó cảm thấy nó nằm trong lòng của một người, nghe thấy hơi thở của người này từng luồng phả lên gương mặt nó. Cuối cùng nó mở bừng đôi mắt nhìn thấy chung quanh tối xỉn. Nó nghe tiếng gió thổi ở chung quanh, tiếng chim vỗ cánh và tiếng chó sói đói tru xa tru gần.

— Uyển Ngọc, em tỉnh rồi chưa? – Giọng đó ở sát bên tai.

Nó mở to hai mắt nhìn thấy một gương mặt cực kỳ ốm của phụ nữ. Nó đột ngột nhớ lại chuyện xảy ra vừa rồi, rùng mình kinh sợ kêu lên:

— A! Quỷ! Chị quỷ đừng ăn thịt tôi, đừng ăn thịt tôi.

Cô gái đó gọi gấp:

— Đừng la! Đừng la! Em muốn chết hả? Sẽ có người tìm đến đó.

Uyển Ngọc vẫn giãy kêu:

— Quỷ, đừng ăn thịt tôi. Có quỷ!

Cô gái cố sức bụm miệng Uyển Ngọc, quát nhỏ:

— Uyển Ngọc, em muốn chết sao, đừng la.

Uyển Ngọc bất động cũng không kêu la nữa, cô gái mới thở phào nói:

— Em nghe đây, chị không phải là quỷ, chị cũng giống như em là kỹ nữ trong đó chạy ra. Em có gan chạy đến đây, ngay cả mạng đều coi như bỏ lẽ nào còn sợ quỷ. Em nghĩ coi, trên đường này chỉ có người hại người có quỷ nào mà hại người.

Uyển Ngọc an tâm. Nó thấy cô gái này không có ý hại nó, cho dù là quỷ thật chị này cũng không đáng sợ. Nó gỡ tay cô gái đang bụm miệng nó thở một hơi, nhìn mặt cô gái tỉ mỉ, hỏi:

— Chị là ai?

Cô gái cũng nhìn nó hỏi ngược:

— Không phải em nói chị là quỷ sao?

— Chuyện quỷ quậy trên dốc này đã đồn khắp đường, khách thương vùng ngoài có người còn đeo bùa. – Uyển Ngọc nói.

— Người ta nói ở đây có quỷ gì? – Cô gái hỏi.

— Là nữ quỷ mặt máu tên Bạch Ngọc Thúy, nửa đêm nữ quỷ còn biến thành người đẹp xuống dốc mua bánh bao. – Uyển Ngọc đáp.

Cô gái ngước khuôn mặt nhợt nhạt trầm mặc không nói. Uyển Ngọc nhìn tỉ mỉ cô gái rồi hỏi:

— Chị ơi, rốt cuộc chị là ai?

Cô gái vén mái tóc lòa xòa trước trán vừa muốn nói gì đột nhiên đẩy Uyển Ngọc ra nói:

— Có người đến.

Uyển Ngọc sợ hãi cũng nhảy dựng lên, ôm cánh tay cô gái nói:

— Đừng dọa em, sao em không nghe thấy gì cả?

Cô gái giơ tay ra hiệu cho nó đừng nói, dựa người vào sát góc tường đổ cảnh giác nghiêng tai lắng nghe. Thật vậy, có người đang lên dốc, ở chỗ không xa có người đang nói chuyện, có người réo gọi Uyển Ngọc, giống như gọi hồn ma:

— Uyển Ngọc... trở về...

Uyển Ngọc sợ hai chân run lẩy bẩy, nói với cô gái:

— Không xong rồi, là má Tiền dẫn người đến bắt em. Chị ơi, chị cứu em.

Cô gái quay đầu qua, bóp đầu vai nhỏ của Uyển Ngọc, dùng sức lắc lắc:

— Uyển Ngọc, đừng sợ, em nấp trong này đừng động đậy, cũng không được gây ra một chút tiếng động, bất kể xảy ra chuyện gì em cũng không được chạy ra ngoài.

Uyển Ngọc nghe lời “Dạ” một tiếng. Cô gái đó nhanh nhẹn xuyên qua cửa nhà giống như một đóa mây nhẹ phất phơ xuống dốc.

Uyển Ngọc run cầm cập rút vào góc tường chờ đợi tai nạn giáng xuống. Tiếng gọi của má Tiền càng lúc càng gần. Uyển Ngọc cũng nghe có tiếng mắng xí xô xí xào của khách Tân Cương. Đột nhiên một tiếng thét lanh lảnh vang lên. Đám quạ đen trên cây hòe to như vỡ tổ kêu “quạ quạ” ầm ĩ giống như vô số linh hồn hắc ám từ không trung giáng xuống. Uyển Ngọc sợ quá, nó gục đầu vào ngực, trùm áo lên chờ bị bắt. Nhưng kỳ quái, không bao lâu không gian lại lặng yên. Cô gái đó nhanh chóng trở về bên cạnh Uyển Ngọc.

— Uyển Ngọc, bọn chúng xuống dốc hết rồi. Đêm nay có thể bình an vô sự.

Uyển Ngọc cao hứng hỏi:

— Chị à, chị đánh họ hả?

Cô gái nhằm vào vách tường “cảng” một tiếng ném vào một vũ khí bằng sắt, bóp bóp cánh tay nói:

— Đánh? Chị có thần công sao? Làm sao chị đuổi họ đi được, là em dạy cách cho chị mà.

—Em?

— Đúng, không phải em nói trên dốc này có nữ quỷ mặt máu sao? Chị liền hóa trang thành nữ quỷ mặt máu, dùng kiếm cứa cánh tay lấy máu bôi lên mặt. Họ chiếu đèn pin vừa nhìn thấy thì hoảng kinh chạy hết rồi.

Uyển Ngọc nắm cánh tay cô gái, vừa sờ thấy ướt rin rít toàn là máu. Nó vừa cảm kích vừa lo lắng hỏi:

— Chị, làm sao đây? Chị có đau không?

Cô gái đau đớn hít một hơi không khí lạnh nói:

— Mau dập nát một cục đất cho chị, bôi đất lên có thể cầm máu.

Uyển Ngọc vội đi tìm một cục đất khô đập nát, dùng đất mịn rắc lên vết thương của cô gái. Cô gái xé một miếng mền rách quấn vào. Hai người ngồi rúc trong mền ở chân tường tựa vào nhau thầm thì trò chuyện. Uyển Ngọc truy hỏi:

— Chị, chị cứu em nhưng chị còn chưa cho em biết chị là ai.

Cô gái ôm chặt Uyển Ngọc như kể chuyện đời xưa:

— Em à, nhà chị ở Tây An. Cuộc đời chị là một câu đố, nghe nhị cô của chị nói, nhị cô lượm chị về từ trên một đỉnh cổ tháp cao. Hôm đó là tiết Nguyên Tiêu, trời cao trăng sáng, mây trắng mềm mại cho nên chị được gọi bằng tên đó.

Uyển Ngọc hiếu kỳ hỏi:

— Ý, ban đêm nhị cô của chị lên đỉnh tháp làm gì?

Cô gái lắc đầu:

— Không biết, đây cũng là một câu đố. Nhị cô ôm chị trở về liền đem chị giao cho ba má chị, chính là Điền Hồng Thụy và Cao Bộ Hoa bây giờ. Hai cô của chị và ba má đều mở kỹ viện, ở Tây An họ mở một kỹ viện nổi tiếng nhất tên Khai Nhan Từ, tuy họ đều là tú bà trùm giang hồ nhưng họ không muốn để chị lưu lạc phong trần. Nhị cô và ba thương yêu chị nhất. Họ mời một gia sư đến dạy chị học chữ đọc sách, dạy chị sau khi lớn lên phải làm một con người mới khác. Chị rất thích đọc sách. Qua sách chị biết có rất nhiều phái nữ hiền lương thời cổ như Lý Thanh Chiếu, Trác Văn Quân, Hồng Phất, Mạnh Khương Nữ. Chị lập chí sau này lớn lên làm một người phụ nữ mới, có tri thức, có hành động, có tự trọng. Nhưng về sau việc đời càng lúc càng loạn. Ba má lại có con cái riêng của họ. Chị thành người dư thừa. Gia sư cũng bị đuổi việc. Họ không muốn con cái ruột của mình nhiễm thói hư tật xấu của kỹ viện nên đem hai đứa con trai con gái gửi nuôi nơi khác, còn bảo chị làm trà phòng trong kỹ viện. Chuyện xấu giữa nam nữ làm chị căm ghét. Chị lớn lên thành một cô gái xinh đẹp, không ít người có tiền bắt đầu chú ý chị. Từng đám khách chơi ra giá cao muôn phá thân chị. Ba má vì tiền động tâm. Họ thấy chị là một cây hái ra tiền nên động viên chị xuống nước (làm chuyện xấu). Chị khóc than thảm thiết, làm náo loạn, họ không dám cưỡng ép. Sau đó ba má và cô chia cổ phần, nói đến Bảo Kê làm ăn khác, chị muốn rời khỏi Khai Nhan Từ nên theo ba má đến Bảo Kê, ai ngờ ở Bảo Kê họ vẫn theo nghề cũ là mở kỹ viện. Không có nhị cô bảo vệ, họ từng bước bức ép chị “xuống nước”. Chị liều mạng chạy ra khỏi đường hoa, nhưng trong xã hội hắc ám này giống như một màn lưới lớn vô bờ, chạy khỏi bầy sói lại vào hang cọp. Chị suýt nữa bị kẻ ác hại chết, đành liều mạng chạy trở về. Chị nhận thức được, trên trái đất này cầm thú còn đáng gần gũi hơn con người, thế là chị liền giả thành một con khùng.

Uyển Ngọc nghe đến đây bất giác nhìn vào chị này, ré lên:

— A, chị, chị chính là chị Vân Nhi đó sao?

Cô gái gật gật đầu. Uyển Ngọc trái lại lắc đầu nói:

— Không, không, Vân Nhi là con điên, chị không phải.

— Chị vốn bị điên. – Cô gái nói.

Uyển Ngọc không thể tin cô gái trước mắt là Vân Nhi, nó lắc đầu nói:

— Không đúng, không đúng, chị Vân Nhi ăn mặc vừa dơ vừa rách rưới, phân chim đầy người, mặt mũi lấm lem đất, đáng sợ như quỷ. Chị tuyệt đối không phải Vân Nhi.

Cô gái vỗ vỗ gương mặt của Uyển Ngọc nói:

— Chị là Vân Nhi mà. Trên người chị sạch sẽ là chị giấu riêng một bộ đồ sạch; trên mặt chị sạch sẽ là trên núi chị moi được một miệng suối nhỏ. Chị thấy em đến mới rửa mặt đón em.

— Chị Vân Nhi. – Uyển Ngọc tin rồi. Nó thân thiết tựa vào bên người Vân Nhi.

Vân Nhi đỡ nó, chùi nước mắt cho nó, tràn đầy thâm tình nói:

— Em à, em là em gái nhỏ đầu tiên chạy đến đây làm bạn với chị, đã nửa năm chị không nói chuyện với ai. Đêm nay chị đem tất cả chuyện của chị kể cho em nghe. Chị rất muốn có một người bạn trò chuyện.

Vân Nhi bật khóc, không biết là thê lương hay vui mừng. Uyển Ngọc bỗng nhớ đến một chuyện:

— Chị Vân Nhi, chị có phải là người xuống dốc mua bánh bao không?

Vân Nhi chân thành đáp:

— Chính chị hóa trang xuống dốc mua bánh bao, nhưng chị không phải nữ quỷ mặt máu đó.

Uyển Ngọc không hiểu chớp chớp mắt hỏi:

— Chị, hàng ngày có người đưa cơm cho chị, sao chị còn phải xuống dốc mua bánh bao?

Vân Nhi trầm mặc một lát rồi thổ lộ một bí mật với Uyển Ngọc:

— Em à, chị nói thực em biết, trong cơm mà ba mang cho chị có trộn xuân dược.

— Xuân dược?

— Chính là thứ thuốc nâng cao tính dục phụ nữ.

— Cái gì gọi là tính dục? – Uyển Ngọc nhìn Vân Nhi thắc mắc.

— Em lớn lên thì hiểu, đó là thứ thuốc để ép chị xuống nước làm kỹ nữ. Chị có lúc khó chịu đựng nổi, sau đó cố gắng tuyệt thực, dùng sức khỏe yếu ớt để chống lại tính dục hưng phấn đó, chị nhất định không làm kỹ nữ.

Tuy Uyển Ngọc không hoàn toàn hiểu hết nhưng nó lần đầu biết được vì đồng tiền thật sự có loại cha mẹ không bằng cầm thú như vậy. Nó giật mình chớp chớp mắt, đột nhiên lại nhớ đến một nghi vấn:

— Chị, chị biết làm thơ không?

— Làm thơ, không biết đâu.

— Nhưng mà em nghe chị đọc thơ rất hay. Cái gì “đào nguyên” cái gì “bích sa”. Chú Điền nói đó là thơ quỷ.

Trên đường hoang gió lạnh thổi cỏ khô vàng, một con chim trú đêm ở dưới hiên nhà kêu mấy tiếng. Một khúc “Tư hương thi” đẹp đẽ trong trẻo ngâm nga:

Hà xứ hữu đào nguyên,

Dã hương tiêm bích sa.

Hồng phấn tự gia tiễn,

Mộng phán cố viên hoa.

Uyển Ngọc nghe rồi cao hứng nhổm người lên:

— Đúng, đúng, chị, chính là bài thơ hay này.

— Ây da! – Cánh tay bị thương của Vân Nhi bị đụng đau.

Uyển Ngọc vội rụt người lại, lo lắng hỏi:

— Chị, chị rất đau phải không?

Vân Nhi lại ôm Uyển Ngọc, âu yếm hôn một cái lên trán nó, nho nhỏ nói với nó:

— Em à, đây thật sự là một bài thơ quỷ. Đừng sợ, những quỷ này đều là những chị em lầu xanh chịu tận hết khổ nạn của chúng ta. Mấy ngày trước lại có hai chị bị đưa đến nơi này thiên táng.

— Là thăng thiên hả?

— Cái gọi là thăng thiên chính là đem chị em bị chết khiêng đến trên dốc núi mở cửa sổ phía sau Thần Ưng từ ném người chết ra. Chị chính mắt nhìn thấy có người bị lột sạch quần áo, có người còn mặc đồ ném vào vực núi phía sau làm mồi cho đám sói hoang và chim ưng. Đám chim ưng trong này rất nhiều rất dữ, người chết bị ném ra không đến nửa ngày liền thành bộ xương trắng nhởn. Em ở bên ngoài bốc thử một nắm phân của chim ưng mà xem, gần như trong cục phân nào cũng đều có lông tóc của các chị em mình.

Uyển Ngọc sợ run người, nó lần đầu mới biết con đường hoa này còn có cảnh tàn nhẫn như vậy.

— Chị, em sợ quá, em muốn về nhà. – Uyển Ngọc bật khóc.

Vân Nhi cũng chảy nước mắt nói:

— Cô gái đàng hoàng trong lầu xanh có ai không muốn về nhà. Trong bài thơ nhỏ mà chị ngâm đó chính là nguyện vọng tận đáy lòng của vô số chị em thanh lâu. Gió trong vực núi đã thổi tờ giấy viết bài thơ đầy và máu nước mắt này từ trong đống xương trắng bay lên. Nó bay bay mãi, cô đơn bay qua triền núi, bay qua ngọn cây, bay qua tường cao, giống như một con bướm trắng đậu trên hiên lầu, dừng lại khoảnh khắc thấy Vân Nhi này chịu tội chịu khổ giống như thấy tri âm, nó bay vào lòng Vân Nhi. Chị cầm giấy thơ từ thế giới u minh đến này mà bật khóc, đây rõ ràng là oan hồn của chị em tử nạn ký thác cho chị kể oan cho họ, ký thác chị tế người thân nơi cố hương xa xôi của họ. Chị vừa chợp mắt thì phảng phất nghe thấy phía vực núi đang kể lể bi thống, vì để tế họ cũng vì để đuổi cô tịch chị đã ngâm hàng trăm, hàng ngàn lần bài thơ nhỏ này. Hà xứ hữu đào nguyên...

Uyển Ngọc khóc mùi mẫn. Nó rút sát vào người Vân Nhi nấc nghẹn hỏi:

— Chị ơi, em có thể về nhà được không? Quê em cũng có rừng đào, cũng có các bạn nhỏ cùng hái hoa...

Vân Nhi đỡ Uyển Ngọc lên chùi nước mắt cho nó, an ủi nó:

— Em đừng khóc, nước mắt không cứu được chúng ta. Chờ đi, sẽ có người đến cứu chúng ta.

—Ai?

— Có một nhánh quân đội gọi là Hồng quân. Hồng quân đang giết kẻ xấu, muốn thay đổi thế giới này. Hồng quân đánh tới sẽ cứu chúng ta ra. Chính phủ Quốc Dân làm kỹ viện chính vì Hồ Tông Nam muốn thu thuế để chuẩn bị quân lương đánh Hồng quân, cho nên chúng mình thà chết không làm kỹ nữ.

Uyển Ngọc đứng thẳng người, mắt dõi nhìn bầu trời cao xa ngoài cửa sổ.

26

Đường Trung Châu cũng chẳng khác gì các kỹ viện khác, các cô nương có khóc cũng có cười, ở trong Trưởng Tam hành viện người khóc là Thanh Hà, người cười là Thanh Đệ tôi. Mặc dù tôi cũng rất khó chịu nhưng tinh thần rất thoải mái, trong ba ngày tiếp sáu mươi sáu khách. Tôi đã giành giải quán quân, đại danh thân vàng Điền Thanh Đệ thoắt chốc danh chấn đường Trung Châu. Bọn đàn ông mua bán trên đường ùn ùn đồn đãi, họ nói chỗ đó trên người tôi biết hấp tinh đại pháp, có người nói chỗ đó có lưỡi, có người nói càng tà đạo hơn, nói rằng trong người của tôi biết khiêu vũ giống như nuôi một ổ cá nhỏ loi nhoi quẫy đạp, mặc cho anh là đàn ông dũng mãnh tráng dương cỡ nào vừa lên người tôi, uổng cho tiền ném đi, trong hai phút chắc chắn khiến anh rã rời tay chân thoái lui.

Chắc hẳn là do đám khách đã được tôi phục vụ khoan khoái bàn luận cùng nhau trong lúc ăn cơm bên ngoài, thế là tôi có rất nhiều ngoại hiệu, nào là “tiểu kim cương”, “một ổ cá”, “hai phút”.. Chuyện khiến tôi cao hứng nhất là chính phủ Quốc Dân đã cho tôi bảng vàng đang treo trên cửa chúng tôi, bên trên viết bốn chữ “báo quốc kỳ hoa”. Điền Thanh Đệ và Trưởng Tam hành viện phút chốc đỏ vận lên. Cao Bộ Hoa càng xem trọng tôi, mở miệng là gọi con gái ruột ơi, đồng thời ra lệnh cho Thanh Hà làm người hầu phục vụ cho tôi. Điền Thanh Hà ba ngày chỉ tiếp có sáu khách so với tôi cách một trời một vực. Cao Bộ Hoa định đánh chị một trận nhưng có Điền Trưởng Tam bảo vệ không thể trút giận đành bắt chị lao động cực nhọc để hành hạ chị, bảo chị gánh nước, lau nhà, nấu cơm, quét phòng, trải giường cho tôi. Tôi vênh váo ra dáng tiểu chủ nhân sai bảo Thanh Hà, động chút thì nổi nóng. Sắc mặt âu sầu của Thanh Hà càng nặng nề. Tôi biết chị đang nhớ Uyển Ngọc. Đám khách thương này vừa đi má Tiền đón Tiền Cửu Hồng về. Uyển Ngọc chạy lên dốc quỷ vẫn chưa về, không biết nó sống chết ra sao.

— Má, có cần đem cơm cho Vân Nhi không? – Thanh Hà tìm một lý do để lên dốc.

Cao Bộ Hoa sầm bộ mặt tàn nhang, không cho:

— Không được, muốn tìm việc nhẹ để làm hả? Phải hầu hạ Thanh Đệ cho tốt, nó mới là đại công thần.

Tôi ỷ vào Cao Bộ Hoa bên mình nên cũng thêm mấy phần ngỗ ngược, sai bảo Thanh Hà:

— Tôi muốn đi tiểu, đem bô cho tôi.

Điền Thanh Hà mặt âm u nhưng vẫn ngoan ngoãn lấy bô cho tôi rồi nặng nề nói:

— Nước trong lu hết rồi, tôi phải đi gánh đây. – Nói rồi quay người xuống lầu.

Thanh Hà vừa ra ngoài không còn người để tôi chơi trò độc địa. Tôi cũng rất muốn ra ngoài đi vòng vòng. Cao Bộ Hoa quan tâm nói:

— Thanh Đệ, sức khỏe đang kém phải nghỉ ngơi nhiều. Má không tiếp khách mà còn mệt trối chết.

Cao Bộ Hoa vừa khuyên, tính háo thắng của tôi càng tăng. Tôi trở người xuống giường, tỏ vẻ cứng cỏi:

— Má, không sao, con không phải vẫn khỏe sao?

Tôi ráng đè cơn chóng mặt và đau nhức khắp người, bước xuống lầu mà như đi trên mây. Ra khỏi cửa tôi rất tự hào chiêm ngưỡng cái bảng vàng mà tôi vừa đoạt về.

Các chị em trên lầu mọi nhà đều nằm mọp không dậy nổi, chỉ có Khang Tiểu Muội tôi nhàn du trên đường. Mấy má má trong cửa sổ lầu hết hồn la lớn:

— Y, không phải là Thanh Đệ sao? Tiếp sáu mươi sáu người khách giờ lại đủ sức dạo chơi.

Tôi giống như một anh hùng đánh hổ ngẩng cao gương mặt nhỏ cung tay xá chào về phía cửa sổ hai dãy lầu, cao giọng đáp:

— Đáng gì, một đêm mới hơn hai mươi đàn ông mà kể cái gì.

Má má trên lầu khen:

— Thật là mình vàng. Con tôi một đêm ba khách thì bò hết nổi.

Mấy má má xuống lầu ra đường ngắm nghía khắp người tôi một lượt, đưa ngón tay cái tán dương:

— Hi hi, người nhỏ bé mà bản lĩnh lớn, sáu mươi sáu khách mà vẫn không ngã nhào.

Nghe mọi người ca ngợi tôi lại lên gân hai trăm phần trăm, càng cứng cỏi ra vẻ ta đây:

— Hừ, nhớ năm đó, một ngày con tiếp năm mươi lính Mỹ. Quý vị chưa gặp qua, vóc dáng lính Mỹ còn to con hơn đám khách này rất nhiều, trò chơi cũng rất nhiều, bất kể quậy cỡ nào hôm sau con vẫn có thể quật ngã năm mươi tên nữa.

Bọn má má trợn mắt lè lưỡi, hô lên:

— Ôi trời, đây có chỗ nào là đàn bà, thậm chí không khác Tôn Ngộ Không.

Tôi vừa đi trên đường vừa ngông nghênh huýt gió. Má má trên lầu bèn đánh mắng đám chị em, có má má trở vào thì ép cô đang nằm trên giường phải xuống đất. Trên lầu của mấy nhà vang lên tiếng khóc lóc xin tha của đám chị em bị đánh.

Trong lòng tôi rất đắc ý, chợt trông thấy Điền Thanh Hà đang gánh nước. Chị tức giận nhìn tôi. Tôi cũng dùng ánh mắt thù địch nhìn chị, mắng thầm: “Con mẹ nó, nhìn gì mà nhìn. Tôi tài như vậy chị tức chết à?” Tôi đang đấu trận mắt với Thanh Hà, đột nhiên cảm thấy chóng mặt trời đất quay cuồng: Thanh Hà trước mắt lộn nhào, tôi nhìn thấy Tiên Nhạn đang phẫn nộ, nhìn thấy chị Phụng Tiên anh khí bừng bừng, nhìn thấy Lưu Thanh Hàn chính nghĩa lẫm liệt, họ nhào qua tôi, gọi tên của tôi, Thu Chi..., Hồng Chi... Hai chân tôi mềm nhũn ngã xuống lăn lông lốc xuống dốc núi.

Khi tôi sực tỉnh phát giác mình nằm trên giường ấm áp, mở mắt xem đồng hồ tay đã là bốn giờ chiều. Toàn thân tôi đều nhức nhối. Tôi phát giác ở ống chân tôi có người đang dùng kim chỉ khâu vá. Trong miệng tôi giắt ngang một cọng chổi. Tôi ngẩng đầu nhìn mới thấy rõ Thanh Hà đang cắm cúi vá quần cho tôi. Tôi lập tức nhớ mình bị lăn xuống dốc núi, ống quần chắc bị cỏ gai trên dốc, đá trên đường cắt rách. Tôi rút cọng chổi ngậm trong miệng ra. Nghe người ta nói người mẹ khi vá đồ cho con thường bảo con ngậm vào một cọng chổi thì có thể không oan uổng bị kiện cáo trói lên pháp đình. Tôi đối với Thanh Hà lạnh lẽo vô tình, trái lại Thanh Hà đối với tôi tình như mẹ con. Tôi muốn gọi một tiếng chị Thanh Hà nhưng nói không ra lời.

— Tỉnh rồi à? – Thanh Hà cắn đứt chỉ cất kim, quan tâm hỏi tôi.

Tôi giống đứa trẻ không hiểu chuyện ư một tiếng bật lên ngồi dậy. Thanh Hà ấn tôi xuống nói:

— Đừng cử động, em lăn xuống dốc núi quần áo bị rách mấy chỗ, chị vá giùm em hết rồi.

Tôi buồn bã hỏi:

— Khi em lăn xuống thì hết biết gì, là ai đưa em về?

Thanh Hà bình thản nói:

— Còn có thể là ai? Vì em, thùng nước của chị cũng lăn xuống bể một cái.

— Em... – Trong lòng tôi lại cuộn lên một lượn sóng nóng, trong đầu hiện ra cảnh Thanh Hà cõng tôi từng bước từng bước khó nhọc bò lên dốc núi. Tôi muốn ngồi dậy cám ơn chị.

Chị lại dặn tôi:

— Em đừng động đậy, đừng ngốc nghếch nữa.

Tôi nghiến răng ngồi bật dậy, tỉ mỉ xem xét quần áo trên người. Điền Thanh Hà có một đôi tay khéo léo, chỗ vá chẳng những giống như lá xanh cánh hoa mềm mại mà từng mũi kim khít khao, thẳng thớm, thật là tinh xảo. Tôi nhiệt liệt khen ngợi:

— Chị Thanh Hà, tay nghề kim chỉ của chị tuyệt quá!

Thanh Hà ngồi xuống cạnh tôi, vuốt vuốt mép mền cho tôi ôn nhu nói:

— Em sắp thành cô gái lớn rồi, không có việc cũng nên học chút nghề may vá.

Tôi lắc lắc đầu đáp:

— Em không phải loại phụ nữ này. Ý, chị à, tay của chị mập mạp hơn em, ngón tay cũng thô hơn tại sao lại khéo léo như vậy? Vừa cầm kim lên giống như làm xiếc.

Thanh Hà trịnh trọng nói:

— Em à, đây không phải trò xiếc mà là lao động, là lao động căn bản nhất của phụ nữ, em nên học một ít may vá đi.

Tôi cảm thấy giữa tôi và Thanh Hà có một thứ gì đó ấm áp nên thân thiết một cách tự nhiên:

— Chị thấy em có thể học được sao?

Thanh Hà cầm bàn tay nhỏ của tôi nhìn nhìn rồi nói:

— Em à, hôm nay chị muốn nói với em lời thật trong lòng chị, em rất thông minh lại trong độ tuổi tốt đẹp, ở nông thôn khi nông nhàn chính là lúc học may vá.

Tôi vội nói:

— Nhưng em không phải con nhà nông, em là kỹ nữ, dựa vào tiếp khách, đỏ vận lên thì thứ gì cũng có, mắc mớ gì phải lao động?

— Làm người không lao động được sao? Thứ chúng ta ăn, chúng ta mặc đều do lao động mà có. – Thanh Hà nói.

Tôi khinh miệt mỉm cười, cãi lại:

— Lao động, hừ, lao động là khổ dịch, nhưng mà trên thế giới này càng lao động càng không có cơm ăn, lam lũ sống trong nhà cỏ, trồng ngũ cốc chỉ ăn vỏ ăn xơ, biết may vá thì không có quần áo đẹp.

— Thanh Đệ! – Thanh Hà khổ tâm mở lối cho tôi – Em không thể coi thường lao động. Chúng ta đều là con khổ, càng không thể chà đạp lẫn nhau. Em xem, Vân Nhi mạng khổ bị ép đến điên, sống ở nhà hoang. Uyển Ngọc tị nạn chạy lên dốc núi sông chết chưa biết. Chị em lầu xanh chúng mình phải đồng cảm nhau, giúp đỡ nhau quyết không thể để mất lương tri và sự chất phác của người dân lao động.

Tôi nhích người tránh Thanh Hà, cảm thấy khó chịu, cười khẩy nhìn Thanh Hà nói:

— Thế nào, chị nói Điền Thanh Đệ này mất chất phác và lương tri?

— Không, không! – Thanh Hà giải thích lòng vòng – Em là đứa em gái nhỏ rất tốt, trượng nghĩa cứu Cửu Hồng. Mất nhân tính chính là bọn chúng. Bọn chúng gạt em để em ba ngày tiếp sáu mươi sáu khách mà em còn cho mình là anh hùng. Em vừa ra mặt giỏi thì có biết bao chị em phải bị đánh đập. Em đừng có ngốc nghếch để bị chúng gạt nữa.

Tôi vươn cần cổ nhỏ bất mãn phản bác:

— Em ngốc nghếch? Em không phải con nít lên ba. Chị vì tốt cho em thì hãy nghĩ thay cho em coi, em có thù có hận: Phan bảo trưởng hại chết mẹ em; Tô Mậu Hoa, Triệu Đức Thuận hại chết chị Phụng Tiên, chị Tiên Nhạn của em; Lưu Trấn Sinh hại chết đại tiểu thư Lưu Thanh Hàn của em; em cũng nhận đủ thứ chà đạp của họ. Em muốn báo thù, đầu tiên phải thành hồng cô nương giống hệt chị Cửu Hồng, khiến cho đám quan cao trọc phú đó đến động chơi em đều biến thành ăn xin. Trước kia chính vì em quá lương thiện mới bị mắc lừa, bị gạt, em không thể lại lương thiện, lại có lương tâm... – Tôi nói một cách kích động bi phẫn.

Điền Thanh Hà giật mình hỏi tôi:

— Theo như em nói, trên đời không còn có người tốt sao?

— Không có, một người tốt cũng không có, toàn là ngụy quân tử, mỹ nữ xà, bọn xấu ác ăn thịt người. – Tôi thậm chí muốn hét lên.

Điền Thanh Hà muốn trào nước mắt. Chị nhìn tôi đau lòng nói:

— Em à, tại sao em biến thành như vậy?

Tôi không muốn lãng phí thời gian liền thở dài trấn định tình cảm, nói dứt khoát:

— Chị Thanh Hà, chúng ta nói chuyện phiếm nhiều rồi, nếu chị là chị của em thì giúp em một chuyện, nếu không giúp, đời này bọn mình dù nhiều duyên phận như vậy cũng ai đi đường nấy.

Thanh Hà nén đau thương rơi mấy giọt nước mắt hỏi tôi:

— Em muốn chị giúp việc gì?

Tôi cười lạnh, lộ ra thần thái cao ngạo tự đắc:

— Chị cũng nhìn thấy rồi, kim bài của Điền Thanh Đệ em đang treo trên cửa, vì tranh được kim bài này em đã rất khó khăn. Mọi người đều biết em kim thân Điền Thanh Đệ tiếp sáu mươi sáu khách không ngã. Nếu có người hỏi đến chuyện hôm nay thì chúng ta cùng nói chị em mình vì tranh cãi mà chị đẩy em xuống dốc núi, nếu không danh tiếng thân vàng Điền Thanh Đệ này phải đổ nhào.

Thanh Hà giận tái mặt, ngón tay run run chỉ tôi nói:

— Mày lấy ân báo oán, nói tao đẩy mày xuống dốc núi?

Tôi cung tay quỳ xuống giường nài nỉ:

— Chị Thanh Hà, chị làm cách nào cũng không đỏ vận được, làm vậy chính là đang nâng đỡ em, cầu xin chị giúp đỡ.

“Bốp” mặt tôi hứng một bạt tay nặng. Thanh Hà nhào đến trước mặt tôi hai tay túm tôi lắc tôi dữ dội hét lên:

— Lương tâm mày ở đâu? Lương tâm mày ở đâu? Tao thật sự muốn bóp chết mày...

Tôi đã quen thói ẩu đả giờ cũng bốc hỏa gầm đầu xuống cắn nghiến cánh tay Thanh Hà. Thanh Hà hét lên buông tay bụm vết cắn trên cánh tay. Máu đỏ tươi từ kẽ tay chị rịn ra chảy xuống nền sàn. Chị vô cùng kinh khủng mở to mắt nhìn tôi, sắc mặt xám xịt. Tôi phun một họng nước miếng lẫn máu xuống sàn chuẩn bị bộ thế đánh đấm cắn xé. Thanh Hà chửi một câu:

— Mày là con sói mắt trắng! – Rồi xông vào tát thêm một bạt tai vào mặt tôi.

Tôi hoàn toàn dứt bỏ tình nghĩa chị em, cúi đầu tông qua, nắm đấm bạt tai ẩu đả tới ghế lật, giá đỡ chậu nước ngã nhào, mấy chung trà trên bàn cũng lăn xuống đất bể nát.

Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa lao vào trong phòng kéo hai đứa tôi ra. Tôi bị Cao Bộ Hoa kéo ra vẫn giậm chân tung cước la khản giọng:

— Điền Thanh Hà, tao muốn giết mày, tao muốn giết mày.

Điền Thanh Hà đã trở thành kẻ thù lớn nhất trong đời tôi. Điền Trưởng Tam chạy qua đẩy tôi té bệt lên mép giường. Điền Trưởng Tam trợn hai mắt quát:

— Quậy gì vậy, có gì từ từ nói.

Tôi thở ồ ồ mất cả lý trí, chỉ vào Thanh Hà nói với Cao Bộ Hoa:

— Nó ganh tị con có khách đông muốn hại chết con, đã đẩy con xuống dốc núi.

Thanh Hà phẫn nộ hét tôi:

— Thanh Đệ, mày có biết nhục không? Ban ngày ban mặt mà dám nói dối.

Tôi đế thêm một câu:

— Là mày, chính là mày, đẩy tao ngã còn không kể, lại còn chia rẽ mối quan hệ của tao và má, bảo tao bớt tiếp khách. Điền Thanh Hà, Điền Thanh Đệ này sống là người của má, chết là người của má, sống chết đều cùng một lòng với má.

Sắc mặt Điền Thanh Hà từ xanh biến thành trắng, lại chửi tôi là sói mắt trắng muốn nhào qua. Điền Trưởng Tam ngăn chị lại. Cao Bộ Hoa quơ đại cây chổi, giận đùng đùng hét:

— Hồng Thụy, ông xem hàng tốt của ông kìa, tiếp khách không có tài trái lại có tài đánh lộn, lần trước đánh Mạc Lợi, hôm nay lại đánh với con gái tôi. Nếu không dạy dỗ sao chổi chà hại chết chủ này quyết không ngoan ngoãn nghe lời. – rồi giơ chổi muốn đập Thanh Hà.

Điền Thanh Hà không tránh né cũng không giải thích. Điền Trưởng Tam giơ tay chụp cây chổi đang giáng xuống khuyên vợ:

— Bà bớt giận. Tôi nghĩ Thanh Đệ bị lăn xuống dốc núi không phải do Thanh Hà đẩy xuống.

Cao Bộ Hoa gặng hỏi:

— Ông có chứng cứ gì?

— Thanh Hà chưa từng nói dối. – Điền Trưởng Tam nói.

Tôi ở một bên hò hét:

— Là nó, chính là nó.

Điền Trưởng Tam quắc mắt:

— Ta không tin!

Tôi có hơi ớn lạnh. Cao Bộ Hoa ở bên cạnh đế vào:

— Chỉ nội việc Thanh Hà ba ngày chỉ tiếp sáu khách, còn động viên Thanh Đệ bớt tiếp khách cũng đáng đánh bầm dập rồi.

Điền Trưởng Tam liếc Thanh Hà một cái nói:

— Vậy được, muốn đánh để tôi dạy nó.

Trên lầu còn đang giằng co chưa xong bỗng nghe trên đường tiếng xe hơi vang xình xịch. Trương lão ngũ chạy lên lầu nói với Cao Bộ Hoa:

— Thím Điền, Tiền đại muội đón Cửu Hồng về rồi, mời thím qua Hồng Lâm đảo một chuyến.

Điền Trưởng Tam vội nói:

— Đi thôi, đi thôi, hàng xóm có chuyện phải giúp nhau.

Cao Bộ Hoa lừ Thanh Hà một mắt, ném chổi đi thình thịch xuống lầu. Tôi cũng rất muốn theo má má đi gặp Tiền Cửu Hồng, nhưng Điền Trưởng Tam lừ tôi một mắt ra lệnh:

— Mày đàng hoàng chờ đợi ở đây.

Tôi sợ Điền Trưởng Tam lại có hơi lo sợ vì gian dối nên không dám cục cựa. Điền Trưởng Tam kéo Thanh Hà ra khỏi phòng tôi.

Trong phòng thoắt chốc lặng yên. Nhìn thấy mặt sàn hỗn loạn và máu tươi của Thanh Hà lòng tôi hoảng loạn cực kỳ. Tôi không biết vừa rồi mình làm cái gì, tựa như một cơn mộng, nhưng sự thực bày ra trước mắt, tôi đã đổ oan Thanh Hà, xem ra Khang Tiểu Muội tôi thật sự đã biến thành kẻ mất nhân tính rồi, có điều tôi không hối hận, dù thế nào thì cũng vậy thôi, chỉ có bể chậu, lộ tẩy. Thanh Hà vừa đi, tôi mất hết hứng thú rất muốn đi xem Điền Trưởng Tam “dạy dỗ” Điền Thanh Hà thế nào, liền xuống giường để chân trần nhẹ như mèo ra khỏi phòng đi về phía cửa phòng Điền Trưởng Tam.

Đột nhiên, trên đường vang lên hai tiếng súng xé tai, tiếp theo nghe thấy tiếng bước chạy rầm rầm và tiếng nói của một số người. Tôi không biết trên đường xảy ra chuyện gì, mở cửa sổ trên cầu thang nhìn ra ngoài. Trước cửa Hồng Lâm đảo có mấy tên cảnh sát. Má Tiền và Cao Bộ Hoa đang đứng. Một tên cảnh sát cầm hai con quạ chết từ trên dốc chạy xuống, tán dương:

— Hay, hay, Lưu sở trưởng thật giỏi bắn súng, một viên hạ một con.

Lưu sở trưởng cầm súng colt bước đến trước cửa Hồng Lâm đảo nhìn quạ đen chết cười ha hả, nói:

— Ông đây có tài bắn súng như vậy, mẹ nó, còn sợ quỷ cái gì?

Má Tiền cầm mấy gói thuốc thơm nhét vào trong ngực Lưu sở trưởng nói:

— Chia cho các anh em, đây là thuốc của Hồng nhi mang về.

Lưu sở trưởng ném cho mấy cảnh sát mỗi người một gói, thuận tay rút ra một điếu. Má Tiền lại bước lên nhờ vả:

— Sở trưởng, chỉ cần bắt nó về giùm tôi, nhất quyết đừng bắn chết nó.

Lưu sở trưởng ngậm thuốc nói:

— An tâm, an tâm. Con ranh này đáng để động tới súng sao? Các anh em, theo ta!

Mấy tên cảnh sát vác súng trường đi theo Lưu sở trưởng, giày gõ lên đường đá cộp cộp.

Tôi biết họ đi bắt Uyển Ngọc. Tôi dửng dưng, bật cười, nghĩ, đường Trung Châu sắp có chuyện vui xem rồi.

Tôi nhón chân đi đến phòng Điền Trưởng Tam, tai dán vào cánh cửa. Trong lòng tôi tự dưng sinh đố kị. Trong phòng nào có dạy dỗ Thanh Hà, rõ ràng là một đôi tình nhân đang lén mây mưa tình tự.

Điền Trưởng Tam dịu giọng nói:

— Cục cưng đã lâu không chơi đùa với ba rồi, hôm nay ba phải làm con chết mới được.

Điền Thanh Hà nũng nịu nói:

— Không, không có lòng dạ.

— Còn tức con ranh đó à?

— Nó không đáng.

— Vậy sao không có lòng dạ?

— Ba hứa với con một chuyện. Họ đi bắt Uyển Ngọc rồi. Nó đáng thương lắm. Ba ra mặt bảo vệ Uyển Ngọc đừng trừng trị nó thì con có lòng dạ liền.

— Dễ làm thôi. Con mà muốn hái trăng trên trời thì ba cũng đi hái.

Uyển Ngọc bị bắt về Hồng Lâm đảo. Điền Trưởng Tam chủ động xin cho Uyển Ngọc. Khi trở về ông ủy thác cho tôi một trọng trách:

— Thanh Đệ, con phải nghĩ cách lấy lời khai của Uyển Ngọc, giúp ba làm rõ tình hình Vân Nhi. Con nít dễ bị gạt, nhất quyết con phải giữ bí mật.

Tôi lập tức đi Hồng Lâm đảo, trước tiên bái kiến Tiền Cửu Hồng, rồi giả vờ đi chơi với Uyển Ngọc. Uyển Ngọc ngây thơ không đỡ nổi mấy câu nói tốt của tôi lén đem hết mọi chuyện kể cho tôi nghe. Điền Thanh Vân giả khùng quả thật khiến tôi hết hồn. Tôi lập tức đem tình hình quan trọng này báo cáo với ba Điền. Điền Trưởng Tam vui mừng tán thưởng tôi mấy câu, rồi giảng một tràng đạo lý bảo tôi và Thanh Hà cùng chung sống hòa bình, sau đó tiến hành sắp xếp cách đối phó với Vân Nhi.

Tôi được thế lên mặt, càng thêm cao ngạo, cảm thấy mình không mấy chốc sẽ bước lên địa vị của Cửu Hồng. Vì để đề cao giá trị của mình tôi ra một điều kiện với Điền Trưởng Tam, Cao Bộ Hoa, từ này về sau chỉ tiếp quan cao trọc phú, không tiếp hạng hạ lưu. Ba má hoan hỉ đồng ý.

Chạng vạng tôi có một quý khách đến. Một chiếc xe hơi màu vàng rơm ù ù chạy lên dốc, toe toe hai tiếng còi, xịch xịch dừng trước cửa Trưởng Tam hành viện. Điền Trưởng Tam, Cao Bộ Hoa vội kéo tôi xuống lầu đón khách. Không ít má má, cô nương cũng đều đỏ mắt chạy qua xem. Cửa xe mở ra, một thanh niên mặc âu phục đen, đầu đội nón lễ màu xám xám, tay xách va-li đen bước ra. Thanh niên này vóc dáng đúng chuẩn, miệng tuy đeo khẩu trang lớn vẫn nhận ra được làn da trắng mịn, đôi mắt to đen sáng, rõ ràng là một thanh niên đẹp trai, thông minh, phóng khoáng. Điền Trưởng Tam, Cao Bộ Hoa và anh đẹp trai bắt tay hàn huyên. Cao Bộ Hoa giới thiệu tôi. Bàn tay mềm mại của anh đẹp trai bắt tay tôi rồi chăm chú lắng nghe Cao Bộ Hoa thổi phồng tôi.

Tôi đắm đuối nhìn anh đẹp trai rồi đi vuốt ve chiếc xe hơi. Tôi biết người bình thường không ngồi nổi chiếc xe hơi xinh đẹp này. Bỗng, trong cửa xe thò ra một bàn tay giật tay áo tôi nói:

— Thanh Đệ, qua đây đi.

Tôi giật mình, tại sao cả tài xế cũng biết tôi, xem ra đại danh của tôi đã uy chấn bốn phương rồi. Tôi đưa cái đầu say ngây ngất thò vào trong cửa xe. Trong xe có một tài xế trẻ tuổi, mặc đồng phục màu xanh đội nón lưỡi trai, mặt gầy hơi đen, đôi mắt thông minh. Tôi thấy quen mặt nhưng nhất thời nghĩ không ra đã gặp người này ở đâu. Tài xế đó vừa lột nón xuống tôi liền nhận ra anh chính là Quan Chấn Trạch đã từng cứu Cửu Hồng ở hẻm Hồ Lô. Tôi vội cung tay thi lễ:

— Anh Quan, rốt cuộc anh đã tìm được việc rồi, chúc mừng chúc mừng.

Quan Chấn Trạch nhỏ giọng hỏi:

— Cho anh biết em Cửu Hồng gần đây có khỏe không?

Tôi nghĩ đến duyên phận của hai người này, cố ý đùa, sầm mặt nói:

— Không khỏe, chị Cửu Hồng nhớ anh muốn phát bệnh rồi.

Sắc mặt Quan Chấn Trạch lập tức âu lo căng thẳng. Tôi sợ chậm trễ việc anh đẹp trai vội rút đầu khỏi cửa xe chạy đi tiếp khách. Anh đẹp trai đó ngẩng đầu ngắm nghía tấm bảng vàng trên đầu cửa, sau đó mỉm cười gật đầu với tôi. Cao Bộ Hoa vội nói:

— Thanh Đệ, mau đỡ anh con lên lầu đi. Lần này vừa ý rồi nhé.

Tôi đắc ý nháy mắt đưa tình với anh đẹp trai rồi quét nhìn một lượt đám gái đang tiu nghỉu. Tôi ôm cánh tay anh đẹp trai cảm thấy rất tự hào bước lên lầu làm ăn của mình.

Trà phòng và má Điền lên lầu châm trà, bày bánh kẹo lăng xăng một hồi rồi đều xuống lầu.

Anh đẹp trai giữ cái va-li da to ngồi ngay ngắn ở đầu giường, lặng lẽ không nói nhìn tôi. Tôi giống như lần đầu vào động phòng gặp tân lang, ngọt ngào liếc ý trung nhân của mình, cài cửa phòng, õng ẹo đi đến bên cạnh anh đẹp trai nũng nịu nói:

— Anh tắm rửa trước nhé, chúng ta cùng tắm. – Nói rồi tôi thân thiết định cởi áo tháo nón cho anh đẹp trai.

Anh đẹp trai ngăn tay tôi lại, mỉm cười tự mình tháo khẩu trang lớn xuống. Tôi vừa trông thấy gương mặt anh lại càng thêm yêu thương. Anh đẹp cực kỳ, gương mặt tròn trắng nõn đoan chính, mũi nhỏ cao cao, miệng nhỏ môi hồng, vừa nho nhã vừa đẹp đẽ, hơn nữa anh đẹp trai này cũng không giống khách làng chơi khác, vừa gặp đàn bà đã bô lô ba la, nói năng tục tĩu nhơ nhớp, sờ mó quờ quạng lung tung. Tôi nhìn anh tim đập tai nóng, đã có bảy tám phần tình yêu. Tôi đang định ngồi lên đùi anh đẹp trai thì anh giơ tay tháo nón lễ trên đầu xuống, một mái tóc đen thơm phức xõa xuống vai. Tôi giật mình thoái lui mấy bước:

— Anh, anh là... phụ nữ?

Người khách toét đôi môi hồng cười nói:

— Em Thanh Đệ, chị vì hâm mộ danh của em mà đến.

Nghe thanh âm hoàn toàn là giọng nữ. Tôi tức muốn ói máu, chỉ vào khách hét:

— Chị quá lớn gan dám giả trai đến chọc ghẹo tôi. Chị đùa cợt hồng cô nương tôi. Chuyện này đồn ra ngoài có phải bôi tro lên kim bài của tôi không?

Chị ta không vội không gấp thủng thẳng lấy từ trong va-li ra một xấp tiền quan kim (tiền do chính quyền Trung Quốc cũ phát hành) đặt lên mặt bàn nói:

— Một đêm bốn mươi đồng, hài lòng không?

Tôi biết tiền quan kim có giá trị hơn ngân phiếu bình thường, hơn nữa khách nữ này móc ra nhiều tiền như vậy có phải là đồng tính luyến ái? Tôi một lòng muốn giữ vững danh tiếng hồng cô nương của mình nên xấp tiền quan kim trước mặt vẫn không làm tôi động tâm. Tôi tức giận từ chối:

— Ai thấy hiếm lạ đồng tiền thối của chị. Bao nhiêu tiền tôi cũng không tiếp khách nữ. Chị đi khỏi đây cho tôi, nếu không tôi sẽ thưa chị.

Khách nữ thấy tôi không đồng ý, đứng phắt lên cau mặt nói:

— Thanh Đệ, cô gặp vận may mà không biết trân trọng. Tôi nói thực với cô, tôi không phải khách làng chơi, tôi là ký giả báo chí, hôm nay tôi đến tuyên truyền cho cô.

— Tuyên truyền tôi? – Tôi ngỡ ngàng.

Khách nữ rút trong va-li da ra một quyển sổ bìa xanh và một thẻ chứng minh dán ảnh đóng dấu đỏ xòe trước mắt tôi, nghiêm túc giải thích:

— Tôi là ký giả của Trung Ương xã. Lần tiếp thương khách vùng ngoài Điền Thanh Đệ cô đã lập đại công cho Đảng nước nhà, đại danh kim thân Điền Thanh Đệ đã chấn động toàn trấn Bảo Kê.

Tôi mừng rỡ lắng nghe, mừng rỡ hỏi:

— Chị muốn viết bài về tôi hả?

— Không, tôi đặc biệt đến đây để chụp một số ảnh nội bộ, cũng gọi là ảnh khỏa thân. Cô ba ngày tiếp sáu mươi sáu đàn ông vẫn không gục ngã, ngay cả Hồ đại soái ở Tây Nam của bọn tôi cũng muốn ngắm nghía một chút thân vàng của hồng cô nương.

Tôi lúc này thật là vui ngất ngây, không ngờ mình thoắt chốc đã thành người trên cả người, ngay Hồ Tông Nam cũng biết Thanh Đệ tôi. Tôi mừng nhảy tưng tưng, tiếp theo xá xá cám ơn khách nữ như xá Bồ tát, vừa kính thuốc, mời trà. Nữ khách lấy trong va-li da ra một máy chụp hình loại nhỏ, lắp đèn hình chữ nhật lên thân máy, trịnh trọng nói với tôi:

— Thanh Đệ, đây là một nhiệm vụ chính trị, những ảnh này chuyên để cung cấp cho các quan viên cao cấp xem, cô nhất định phải nghiêm túc hợp tác.

Tôi vội vã xá xá gật đầu:

— Nhất định, nhất định.

Khách nữ cười cười nói:

— Tốt, tiếp theo cô làm theo lời tôi, trước tiên cởi hết đồ ra.

Tôi cũng bất kể trời lạnh đến đâu lẹ làng cởi sạch quần áo lộ ra thân hình trắng nõn mịn màng. Theo lời ký giả đạo diễn tôi mau chóng nhập vào vai diễn, biểu diễn đủ kiểu mà đối với người thường đều không dám nhìn.

Hoàn tất việc chụp ảnh, nữ ký giả thu dọn đồ nghề lại cải trang thành anh đẹp trai. Chị muốn mau chóng đến tiệm ảnh Trung Châu rửa ảnh, sau đó còn phải thu âm tiếng hát của Tiền Cửu Hồng.

Ký giả vừa đi, Cao Bộ Hoa chạy vội lên lầu giúp tôi mặc quần áo, không tiếc lời khen ngợi:

— Thanh Đệ, lần này lại nổi đại danh Điền gia chúng ta rồi. Những ảnh khỏa thân đó vừa tung ra, không biết có bao nhiêu đại nhân vật giá lâm nữa. Má thấy con càng có tiền đồ hơn Tiền Cửu Hồng.

— Ký giả cũng muốn thu tiếng hát của Cửu Hồng mà. – Tôi nói.

Cao Bộ Hoa lắc đầu nói:

— Đĩa hát không đủ mùi vị bằng ảnh khỏa thân, như vậy Hồ Tông Nam càng hứng thú biết đại danh Thanh Đệ con.

Tôi cao hứng đáp:

— Hồ Tông Nam đã biết đại danh của con rồi, ký giả nói mà.

Cao Bộ Hoa nhướng mày:

— Vậy sao? Thật là con tôi có phúc, Điền gia có phúc.

Tôi đem bốn mươi đồng quan kim kiếm được giao cho Cao Bộ Hoa, sung sướng nói:

— Con muốn đem chuyện vui này báo cho chị Cửu Hồng.

Cao Bộ Hoa tán thành nói:

— Đi, đi, lần này con đủ tư cách ngang hàng với Cửu Hồng rồi.

27

Tôi hí hửng tung tăng ra khỏi cửa lầu, vừa ra đến đường thì thấy Quan Chấn Trạch giữ bên xe hơi bày kệ nhỏ đánh giày.

— Anh Quan, đánh giày à? – Tôi vui vẻ chạy qua. Quan Chấn Trạch thấy tôi tươi cười, cầm đồ nghề muốn đánh giày giùm tôi. Tôi cười khanh khách rụt chân lại nói:

— Anh Quan, anh cứ lo đánh giày cho người yêu của anh đi.

Quan Chấn Trạch cũng đặc biệt hưng phấn nói:

— Cô ấy có đến.

— Em đã biết rồi. Ê, cho anh vật kỷ niệm gì mau lấy ra xem thử. – Tôi đáp.

Quan Chấn Trạch lấy trong ngực ra một chiếc nhẫn vàng. Tôi vừa xem thì biết đúng là vật của Cửu Hồng. Tôi nghĩ thầm, hừ, Cửu Hồng thật biết vờ vịt, rõ ràng nói không tiếp khách hạ đẳng rốt cuộc người trong lòng của chị lại là một tài xế! Đối với người tình của chị, tôi không thể không chu đáo. Khi sắp đi, tôi đóng vai bà nguyệt:

— Anh Quan có lời gì nhắn cho chị Cửu Hồng không?

Quan Chấn Trạch nhất thời quýnh quáng, vội cất nhẫn nói với tôi:

— Em nói với cô ấy anh nguyện đánh thêm mấy đôi giày nữa cho cô ấy.

— Được rồi, thứ mà chị Cửu Hồng của em có nhiều là giày, cáo từ. – Tôi ôm quyền thi lễ rồi nhảy chân sáo bước vào Hồng Lâm đảo.

Trên lầu Cửu Hồng đàn hát bài “Mạnh Khương Nữ”.

Trong trăng tháng giêng hoa mai báo xuân mới,

Cửa cửa nhà nhà treo đèn đỏ.

Khúc ca này lại dẫn hồi ức của tôi trở lại cái đêm khó quên ở hẻm Hồ Lô. Tôi nghĩ đến anh chàng Quan Chấn Trạch đã rơi vào lưới tình này không biết sẽ thế nào khi ở trong gió lạnh dưới lầu nghe được khúc ca này. Tôi đi vào phòng, hơ tay trên chậu than hồng, hỏi:

— Chị, sao chị lại hát khúc ca này? Hát cho ai nghe vậy?

Cửu Hồng ra hiệu cho tôi ngồi, đặt tỳ bà xuống nói:

— Không phải ký giả muốn ghi âm giọng hát của chị sao? Phải luyện giọng trước.

Tôi không e dè ngồi xuống bên cạnh Cửu Hồng, tươi cười nói:

— Được rồi, người dưới lầu bảo em đưa tin cho chị, nói chị đem giày cho anh ấy đánh.

— Nhiều chuyện! – Cửu Hồng liếc tôi một cái đổi đề tài hỏi – Nữ ký giả đó rửa ảnh rồi chưa?

Tôi giật mình:

— Chị, sao chị biết người đó là nữ?

— Chị và má Tiền đến nhà hàng Tô Châu dùng cơm có gặp ký giả đó một lần.

Tôi thật nể Cửu Hồng, nhìn chị thắc mắc:

— Chị, chị cho em biết làm sao chị nhận ra ký giả là nữ?

Cửu Hồng lắc đầu, cười với tôi:

— Làm hồng cô nương mà không phân biệt được gà mái gà trống có phải tức cười quá trời không? Tiền Cửu Hồng này thoáng nhìn người đã có thể nhận ra tám chín phần.

— Xin chị dạy bảo. – Tôi lần nữa thi lễ bái sư.

Tiền Cửu Hồng đắc ý cười nói:

— Thí dụ, một tên kéo xe giả dạng thành phú thương, chị vừa nhìn cũng có thể nhận ra hắn là một tên kéo xe, bởi vì thân hình của hắn sẽ hơi chúi ra phía trước. Thí dụ như một người da mặt trắng mịn, vai trái hơi cao vai phải hơi thấp, đế giày chân trái hơi dày, đế giày chân phải hơi mỏng, hắn hết tám chín phần là nha sĩ vì nha sĩ trị bệnh thường hơi nghiêng người qua bên phải.

Tôi nghe ra rất thú vị, nôn nóng hỏi:

— Chị, còn phân biệt nam nữ thì sao? Thí dụ như nữ ký giả này.

— Nam nữ càng dễ phân biệt, nghe giọng nói, nhìn tướng mặt, chạm làn da, còn có những khác biệt khác: nam chân to nữ chân nhỏ; nam có trái cổ, nữ không có; nữ xỏ lỗ tai, nam không có; nếu họ đều ngụy trang hết những cái này thì cũng không thể che đậy được ánh mắt. Người xưa nói: nữ nhi làm bằng nước, trong con mắt của nữ luôn có nét ướt át và long lanh của nước, kẻ giả trai này chị vừa nhìn đã nhận ra nước trong mắt ả. Hơn nữa biết ả làm nghề viết lách, vì khi chị bắt tay ả thì cảm giác được giữa ngón cái và ngón trỏ hơi cứng một chút.

— Ô! – Tôi lại bội phục Tiền Cửu Hồng sát đất, xem ra làm việc gì có kinh nghiệm nấy, làm kỹ nữ cũng có kinh nghiệm của kỹ nữ. – Chị, chị hoan nghinh ký giả này hay phản cảm? – Tôi tiếp tục học hỏi.

Cửu Hồng tháo hai chiếc giày da ra hơ bàn chân trước lửa ấm, nói:

— Chị ghét nhất ký giả. Ký giả không phải người tốt. Ký giả là miệng lưỡi của nhà quan, khắp nơi điên đảo trắng đen, tạo đủ thứ bịa đặt. Thí dụ như Hồ Tông Nam điều quân tiến đánh Hồng quân tây bắc, rõ ràng bị người ta đánh tan ba đoàn, trái lại cứng mồm trên báo thổi phồng thắng lợi mọi mặt; bọn chúng hô hào một tháng lấy được Diên An, trái lại bị người ta đánh cho văng cứt té đái, ngay cả sĩ quan cao cấp của Quốc Dân Đảng còn mắng ký giả nói dóc.

Tôi không hiểu nhăn mày:

— Chị à, chị cho rằng cuối cùng Đảng Cộng sản thật sự có thể đánh thắng?

Cửu Hồng đốt một điếu thuốc, ném cho tôi một điếu, giọng chị hơi buồn bực:

— Lần này tiếp khách thương vùng ngoài là một minh chứng. Vì quân đội không kiếm được chi phí mới bảo các kỹ nữ kiếm tiền nuôi họ đánh trận. Nội bộ Quốc Dân Đảng sớm đã phân hóa. Chị nhìn thấy rất nhiều sĩ quan đầu sỏ rầu rĩ vì đang trú đóng ở Tây An.

Nói không chừng hai năm sau ở đây chính là thiên hạ của Đảng Cộng sản.

Tôi giống như nghe tin cọp đến mà biến sắc, mở to đôi mắt kinh khủng. Tiền Cửu Hồng lại quất thêm một côn:

— Thanh Đệ, không phải chị ganh tị vì em nổi tiếng, lên cao chắc chắn té đau. Nếu Đảng Cộng sản thật sự giải phóng Bảo Kê, bọn tú bà bị xử bắn thì đám kỹ nữ tích cực chống Cộng cũng không được chết an lành. Em ba ngày tiếp sáu mươi sáu người khách, lại treo bảng vàng, còn chụp ảnh khỏa thân, đây càng tỏ rõ phản Cộng. Huống hồ, em đã dùng ly trà đánh tét đầu nữ Cộng sản trong tù. Đến lúc đó, em sẽ biến thành một nữ tiện nhân, nữ phản động, bị người ta phun nước miếng, chửi mắng. Còn chị, chị chỉ lắc người một cái thì vẫn là người đỏ vận.

Tôi không còn muốn nghe thêm những lời này nữa, bực bội nói:

— Chị, chị lại vậy rồi?

Cửu Hồng vẫn không nổi nóng, như chưa từng làm chuyện hổ thẹn lương tâm:

— Lần này tiếp khách thương giàu có chị và em khác nhau hoàn toàn. Đảng Cộng sản vừa chiếm thiên hạ chị lập tức ra mặt thanh minh, nói chị đã sớm mong ngóng quân giải phóng, sớm đã ủng hộ quân Cộng sản, nói chị không tiếp đám khách thương, không kiếm tiền nộp thuế, đây chính là một hành động thực tế rất tuyệt. Đến lúc đó, chị sẽ dẫn đầu tố khổ, khóc là thuật cứu mạng của chị. Chị có thể viết chữ bằng máu, chảy nước mắt, nước mũi trước đại quần chúng kể lể cuộc đời khổ sở của kỹ nữ chúng ta, rồi nhờ ký giả viết thành sách, chị lại sẽ thành cô nương tốt được người ta đồng cảm. Tình cảnh ở hẻm Hồ Lô em không quên chứ?

Cảm giác vinh quang của tôi hoàn toàn bị Cửu Hồng đập không còn manh giáp, nhưng tôi không cam tâm chịu thua, miệng vẫn oang oang:

— Không, Đảng Cộng sản quyết không lấy được thiên hạ, quyết không thể.

Ngoài miệng nói vậy nhưng trong lòng tôi trống đánh thùng thùng. Tôi không thể không thán phục tâm cơ của Tiền Cửu Hồng, cũng tin tưởng sâu sắc nhãn quan của Cửu Hồng. Tôi nghi ngờ mình lại bị người nào đó đùa cợt, vừa hổ thẹn vừa tức giận.

Cửu Hồng thấy tôi mím miệng, cười hi hi mở tủ lấy ra một chai rượu Tây Phụng và mấy món thức ăn vặt, gọi:

— Thanh Đệ, nào, cùng chị uống vài chung. Một say giải ngàn sầu mà.

Lòng tôi đang rối bời vừa thấy rượu không khách sáo ngồi xuống trước bàn rót uống.

Rượu qua ba tuần, tâm tình của tôi vẫn chưa khá lên. Cửu Hồng đặt ly xuống, mở cửa sổ nhìn ra ngoài, cười với tôi:

— Thanh Đệ, uống rượu buồn không thú vị. Chị sẽ diễn một màn kịch để em xem náo nhiệt. Uyển Ngọc, Uyển Ngọc.

— Dạ... – Uyển Ngọc vội vàng chạy vào trong phòng.

Cửu Hồng bảo:

— Mày đi gọi Lưu sở trưởng đến đây cho tao. Uyển Ngọc lãnh chỉ chạy xuống lầu, không lâu

Lưu sở trưởng đã đến:

— Em Cửu Hồng có gì dặn dò?

Tiền Cửu Hồng kéo Lưu sở trưởng đến trước cửa sổ chỉ ra ngoài thì thầm mấy câu bên tai Lưu sở trưởng. Lưu sở trưởng tức đùng đùng mắng:

— Bà nó, ta đã muốn đập thằng khốn này một trận!

Cửu Hồng kéo Lưu sở trưởng đưa ánh mắt đa tình, nũng nịu nói:

— Ngài phải nghe em, không được dùng súng, không được dùng côn mà đoạt được nhẫn của em về mới được.

Lưu sở trưởng gật gật đầu:

— Dễ làm thôi. Anh tìm mấy thằng đến thu thập nó.

Lưu sở trưởng xuống lầu. Cửu Hồng cười với tôi:

— Kịch sắp diễn rồi, nào đem bàn rượu đến bên cửa sổ.

Chúng tôi khiêng bàn rượu đến cửa sổ. Trời gần nửa đêm, Quan Chấn Trạch si tình đánh xong giày da cho một thương nhân, đang muốn nghỉ ngơi một lát. Một gã đàn ông tướng tá vạm vỡ ép sát kệ đánh giày của Quan Chấn Trạch. Gã này tên Triệu Thiết Hổ vốn say mê Cửu Hồng, còn là cảnh sát mặc thường phục do Lưu sở trưởng phái đến.

Triệu Thiết Hổ ngang tàng chậm bước đi đến trước mặt Quan Chấn Trạch. “Phù” phun văng cán thuốc, tàn lửa bắn lên tay Quan Chấn Trạch. Quan Chấn Trạch vốn cho rằng gã này đến đánh giày nên lấy đồ nghề ra, mặt tươi rói nói:

— Anh muốn đánh giày phải không?

Triệu Thiết Hổ không nói một lời, một chân đá kệ của Quan Chấn Trạch. Quan Chấn Trạch tức giận nhảy lên hét:

— Vị đại ca này, tôi chưa từng đụng chạm đến anh, sao vô cớ gây sự như vậy?

Triệu Thiết Hổ chống nạnh, trừng mắt cọp:

— Đừng nhiều lời, một đảng viên Cộng sản mang tình báo bí mật trà trộn vào đường hoa. Qua đây, ông muốn khám xét.

Quan Chấn Trạch vội giải thích:

— Vậy thì anh tìm lầm người rồi. Tôi lái xe cho người ta, không phải Cộng sản.

— Đừng lải nhải. Tao thấy mày đáng nghi, qua đây. – Triệu Thiết Hổ hung hăng túm Quan Chấn Trạch bảo anh giơ hai cánh tay lên khám xét.

Quan Chấn Trạch đành khuất phục. Triệu Thiết Hổ tra xét vô cùng tỉ mỉ, lấy ra chiếc nhẫn:

— Thằng nhóc, trên người mày còn có đồ chơi này. Tao thấy mày không phải gian thì là cướp. Tang vật nộp công quỹ. Mày trộm của ai?

Quan Chấn Trạch vừa thấy vật của mình yêu quý bị người ta lấy đi, vội năn nỉ:

— Vị đại ca này, nhẫn này không phải tôi trộm, xin anh mau trả cho tôi...

Triệu Thiết Hổ quắc mắt:

— Không phải trộm, từ đâu mày có?

— Cái này... cái này của chị tôi, anh mau trả cho tôi. – Quan Chấn Trạch giật lại.

Triệu Thiết Hổ mở miệng chửi:

— Con mẹ mày. – Hắn đấm mạnh vào mặt Quan Chấn Trạch. Quan Chấn Trạch té văng xa sáu, bảy bước ngã nhào xuống đất, lập tức mũi miệng tuôn máu.

Người trên đường vừa thấy đánh lộn mau chóng bu vào xem. Khán giả vừa đông Triệu Thiết Hổ càng hứng chí giơ nhẫn vàng khiêu chiến với Quan Chấn Trạch:

— Oắt con, nhẫn vàng này mày đoạt được thì là của mày, nếu không thì mày là bị thịt đệ nhất thiên hạ.

Quan Chấn Trạch làm sao chịu mất đi bảo bối định tình, liều mạng anh cũng phải đoạt về. Anh đỏ mắt “vù” một cái từ dưới đất nhảy vọt lên nhào vào Triệu Thiết Hổ nghinh chiến, hay cho một trận ác đấu.

Trên lầu, tôi và Cửu Hồng vừa uống rượu vừa xem náo nhiệt. Cửu Hồng nói với tôi:

— Thanh Đệ, màn kịch này có hay không? Đây có thể là giết thật, chém thật, kẻ chết người sống đó.

Tôi càng xem càng mù tịt. Quan Chấn Trạch là tình nhân của chị mà sao chị một chút cũng chẳng xót thương. Tình trạng kéo dài chắc Quan Chấn Trạch sẽ bị nguy. Tôi lo lắng:

— Chị à, em thấy Quan Chấn Trạch không phải là đối thủ của tên kia. Chị mau ra giảng hòa đi.

Cửu Hồng châm đầy một chung rượu, nhìn ngoài cửa sổ một cái, thần thái thong dong tự tại nói:

— Cho anh ta một cơ hội cống hiến trung thành, cạn! – Cửu Hồng ngửa cổ uống cạn.

Tôi cũng đành nâng chung rượu lên. Lúc này, Quan Chấn Trạch chống đỡ không nổi, lại bị Triệu Thiết Hổ ném ngã, nhưng Quan Chấn Trạch vẫn không khiếp sợ, anh nhảy bật lên chùi máu trên mặt quát to một tiếng lại xông về Triệu Thiết Hổ. Hai người kẻ quyền người chưởng đánh càng hăng.

— Thanh Đệ, nào, cạn! – Tiền Cửu Hồng lại rót rượu cho tôi.

Cửu Hồng bưng chung sắp uống, tôi đè cổ tay Cửu Hồng:

— Em hỏi chị, rốt cuộc chị có yêu anh Quan không?

Cửu Hồng nhìn tôi một hồi, cười bí hiểm:

— Chị yêu.

— Tốt. – Tôi ngửa cổ uống sạch rượu trong chung.

“Cốp” đặt chung xuống, đứng lên ôm quyền:

— Chị, em nguyện vì chị mà ra tay.

Cửu Hồng lôi tôi lại:

— Đi làm gì?

— Giúp anh Quan chiến đấu.

— Ngồi xuống!

— Chị, anh Quan sắp tiêu rồi.

Cửu Hồng lắc đầu với tôi nói:

— Em à, thiếu tâm kế bụng chuột ruột gà khó mưu thành việc lớn.

Tôi thắc mắc ngồi lại chỗ cũ lắng nghe Cửu Hồng chỉ giáo:

— Chị à, chị nói phải làm sao đây?

— Làm sao? Uống rượu xem kịch. – Cửu Hồng lại rót rượu cho tôi.

Rượu qua mấy tuần, Cửu Hồng thở dài nói đầy vẻ cao thâm:

— Xem ra em còn không hiểu tình yêu chân chính.

Tôi không phục mở to mắt:

— Em hiểu, ở Thành Đô em đã thấy qua tình yêu chân thành của chị Tiên Nhạn, chị Phụng Tiên, còn có chị Tiên Thường.

— Giờ họ ở đâu?

— Chết rồi!

— Thì là vậy đó. Đó không phải là tình yêu chân chính.

— Xin chị dạy bảo.

Cửu Hồng lại uống cạn chung. Ngón tay thon thon xoay xoay chung rượu, cay nghiệt nói:

— Tình yêu chính là đấu nhau, hiểu không?

— Đấu nhau? Ai đấu với ai?

— Đàn ông, đàn bà đấu nhau, đàn ông và đàn ông đấu nhau, đàn bà với đàn bà đấu nhau, mình với mình đấu nhau, đấu tâm kế, đấu tình cảm, đấu bản lĩnh.

Tôi đứng tròng con ngươi, nhíu chặt chân mày. Cửu Hồng nhẫn nại giải thích:

— Em xem, lòng mỗi một chị em của chúng ta đều là một mảnh đất thần thánh, không ít đàn ông phong lưu muốn chiếm lĩnh mảnh đất này. Được, cứ đến đi. Nếu dễ dàng để một phàm phu chiếm lĩnh thì nữ nhân đó thật không đáng tiền, cho nên bọn con gái chúng ta phải nghĩ trăm phương ngàn cách bảo vệ lãnh địa của mình, chỉ để hắn tấn công không để hắn chiếm lĩnh. Nếu đàn ông cảm thấy cao quá với không tới muốn rút lui, em phải nghĩ cách đùa cợt họ, liếc mắt đưa tình một cái, nói vài câu tình tứ, tặng ít quà, hắn cho rằng trong lòng em còn có hắn, hắn sẽ càng ra giá cao hơn để tấn công em. Em còn không biết sao, người phụ nữ có nhiều kẻ tấn công thì càng khó bị đàn ông chinh phục, giá trị của cô ta càng cao.

Tôi quên khuấy cuộc đấu ngoài cửa sổ, lần đầu tiên nghe lý luận về tình yêu như vậy. Tôi thỉnh giáo Cửu Hồng:

— Chị, nếu phụ nữ làm dáng quá cao bọn đàn ông không đeo đuổi nữa thì phải làm sao?

Cửu Hồng lắc đầu nói:

— Không thể nào, trừ hạ tiện như Mạc Lợi thì cô gái nào có phong thái đều sẽ có kẻ theo đuổi. Đàn ông đều có thể vì em lên núi đao, xuống biển lửa. Thí dụ như anh Quan và anh Triệu ngoài kia đều vì chị mà đánh nhau, chị phải có tình với ai đây? Chỉ đành cho họ đánh đi, thắng làm vua thua làm giặc.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, hai gã đàn ông đang ngoan ngoãn để lừa gạt, tôi bối rối nói:

— Nếu vậy phụ nữ chúng mình không nói đến tình cảm à?

— Không, không phải chúng ta không nói đến tình cảm. Đây là một chuyện vô cùng hợp tình hợp lý. Trong kịch, trong sách cổ không phải có tiền lệ tỉ võ chiêu thân sao? Còn có vua hai nước vì tranh một ái phi mà dẫn tới chiến tranh. Hiện giờ nghe nói người ngoại quốc đang có phong trào quyết đấu cầu hôn. Ngay cả sâu bọ, cầm thú như gà trống, hổ báo, dế mèn, chúng vì tranh bạn tình đều phải đấu sống chết.

Tôi lẳng lặng đem cái đạo lý như đúng như sai như hiểu mà không hiểu này ghi vào lòng gặm nhấm. Tiền Cửu Hồng trong ấn tượng của tôi đã cao trổ mây xanh, nhưng không biết cái gã Quan Chấn Trạch ngốc nghếch trong đội ngũ đeo đuổi Cửu Hồng xếp vị trí thứ mấy. Tôi cay đắng thay cho anh Quan, lại không thể không bội phục Tiền Cửu Hồng. Tôi giống như tự lẩm bẩm, lại giống như trong giấc mộng nói:

— Em hiểu rồi, tình yêu chính là quyết đấu, quyết đấu máu lâm ly.

Tiền Cửu Hồng lại lắc lắc gương mặt hoa trước mặt tôi:

— Không, không, không, đấy không phải là tình yêu hoàn chỉnh, còn có phân nửa chính là không đấu.

— Hả? – Tôi đang muốn xin chỉ dạy thêm thì ngoài cửa sổ có tiếng ồn ào. Triệu Thiết Hổ vác Quan Chấn Trạch trên vai “vụt vụt” quay mấy vòng dùng sức ném, cả người Quan Chấn Trạch bay giữa không trung, rớt đập một cái “bình” trên đầu xe hơi, rồi lăn xuống đường. Máu từ dưới đầu Quan Chấn Trạch tuôn ra xối xả...

Tôi kinh hồn la lên, đưa tay chặn lên ngực, ngồi bệt lên mép giường. Phút chốc, cửa lầu bị mở ra, Triệu Thiết Hổ mang theo một luồng máu tanh đến trước mặt Cửu Hồng xòe bàn tay to nói:

— Em Cửu Hồng, trả nhẫn cho em này.

Quan Chấn Trạch sau khi bị Triệu Thiết Hổ đánh hôn mê nằm dưới bánh xe hơi nửa tiếng đồng hồ mà không ai ngó tới. Điền Thanh Hà bán xong một suất tiễn khách đi, thấy tình cảnh này cảm thương cho chàng trai nhiệt huyết. Chị biết anh Quan là người tốt liền quyết định giúp anh, kéo anh vào xe hơi băng bó vết thương. Không ngờ chị vừa đi đến bên cạnh Quan Chấn Trạch, phía sau xe hơi ló ra một cô gái.

— Đừng đụng vào, anh chàng này tôi chiếm rồi.

Thanh Hà giật mình, định thần nhìn ra là

Nghiêm Mạc Lợi. Thanh Hà nghiêm sắc mặt hỏi:

— Nghiêm Mạc Lợi, cô đến đây muốn làm gì?

Mạc Lợi õng ẹo cái lưng rắn nước cười khùng khục vừa khoanh tay hỏi ngược:

— Chị đến đây làm gì?

— Tôi muốn giúp anh ta. – Thanh Hà đáp.

Mạc Lợi nhún vai gầy cười lạnh nói:

— Được rồi, tôi nói Thanh Hà này, hai chúng ta lúc này sao vậy, chỗ nào cũng đối địch, chi bằng chị đi đi, trên người anh ta không có bao nhiêu tiền.

— Cái gì? Tiền?

— Ừa, không phải chị vì tiền mà tới sao?

Thanh Hà nổi nóng:

— Nghiêm Mạc Lợi, cô quá đê tiện, thì ra cô thừa lúc người ta gặp nguy mà muốn móc tiền trên người của anh ta!

Đúng vậy, Nghiêm Mạc Lợi này chính xác là đến trộm tiền. Vụ tiếp khách thương vùng ngoài trong hồ lô của chị nhét thêm không ít đậu vàng, nhưng buôn bán lớn vừa qua thì làm ăn của Dao Nguyệt đình lại nhanh chóng ảm đạm. Má Nghiêm giận dữ cả ngày chửi chị, roi mây vô tình lại đánh trên người chị.

Mấy hôm nay chị cứ ôm bình hồ lô rất ít nghe tiếng vang leng keng của đậu vàng, chị lo chết được.

Tối nay Quan Chấn Trạch bị đánh ngã dưới xe. Mạc Lợi biết anh không còn sức phản kháng liền chờ đợi lúc không có ai, đến trộm tiền đánh giày hoặc tiền chạy xe của Quan Chấn Trạch. Ai ngờ, chuồn xuống lầu vừa muốn ra tay thì giữa đường nhảy ra “Trình Giảo Kim” Điền Thanh Hà này. Chị giận Thanh Hà thấu xương.

Thanh Hà kéo Quan Chấn Trạch vào xe hơi, dùng khăn tay của mình quấn vết thương của anh. Mạc Lợi đứng bên cạnh không moi được tiền giận run, chặn ở cửa xe giãy nãy:

— Điền Thanh Hà, tôi nói rồi đó, gã này là của tôi. Chị chiếm đàn ông của tôi chị đền đi, chị đền đi.

Thanh Hà tức tối mắng:

— Hạ tiện, có giỏi thì kiếm chác chỗ khác đi, hắn bị thương đến nỗi này mà có thể trở thành khách của cô sao?

Mạc Lợi “cắn” ngược:

— Trên lầu của tôi không khách toàn do lỗi của mày, đều do mày hạ độc thủ, đánh chỗ đó của tao mười sáu đế giày. Nhìn xem, chỗ này của tao còn đau, ai da da, mày hại chết tao rồi, như vậy bảo tao làm sao làm ăn.

Mạc Lợi la ó khiến Điền Trưởng Tam nghe thấy. Điền Trưởng Tam chạy qua hỏi:

— Mạc Lợi, mày lại làm gì nữa đây?

Mạc Lợi quỳ xuống ôm một chân Điền Trưởng Tam càng giãy nãy dữ:

— Chú Điền, chú phải làm chủ cho con. Trước đây nó sợ con có khách mới đánh chỗ này của con. Hôm nay nó lại đến giật đàn ông của con. Con hàng mấy ngày không ngửi được mùi đàn ông rồi. Chú Điền à, con làm sao sống được?

Điền Trưởng Tam nhìn kẻ bị thương nằm trong xe và Điền Thanh Hà, hất hàm với Mạc Lợi:

— Đừng khóc nữa, mày muốn đàn ông à?

Mạc Lợi mở to đôi mắt cầu cạnh nói:

— Con ăn đàn ông, uống đàn ông không có đàn ông có sống được không?

— Vậy tốt. – Điền Trưởng Tam đưa mắt ra hiệu cho Thanh Hà trở về lầu của chị, sau đó rất nghiêm túc nói với Mạc Lợi – Còn chuyện đàn ông của mày chú Điền này bao luôn.

Mạc Lợi lập tức nhảy dựng lên, toét miệng cười, hỏi:

— Thật không?

— Thật.

— Bây giờ chú Điền cho con đàn ông, thật hả? Ảnh ở đâu?

— Đi theo chú.

— Dạ, hi hi hi.

Nghiêm Mạc Lợi theo Điền Trưởng Tam lên lầu, vào phòng ngủ của Điền Trưởng Tam. Chị nghe theo căn dặn của Điền Trưởng Tam tắm rửa sạch sẽ, lau khô người rồi hỏi gấp:

— Đàn ông của con đâu?

Điền Trưởng Tam bật cười cởi nút áo:

— Chú Điền đây không phải đàn ông sao?

Chú Điền ném Mạc Lợi lên giường nhào lên một trận bạo loạn. Nghiêm Mạc Lợi thích thú đầy cảm xúc, tiếng oanh sóng xuân rên rỉ vọng ra ngoài cửa kinh động đến Cao Bộ Hoa đang đi lên lầu. Cao Bộ Hoa cho rằng là Thanh Hà tung cửa ra để bắt gian phu dâm phụ trái lại bắt được Nghiêm Mạc Lợi. Bà ngớ người ra đến chừng Mạc Lợi mặc quần áo chạy ra ngoài rồi bà mới như phát điên làm dữ với Điền Trưởng Tam. Đúng lúc đó tôi vừa về tới.

Điền Trưởng Tam ngoắc tôi vào phòng, đầy lý lẽ trách mắng Cao Bộ Hoa:

— Bà hồ đồ quá. Tóc bà dài mà kiến thức bà ngắn. Tôi chơi Mạc Lợi là vì đại nghiệp của Trưởng Tam hành viện của chúng ta.

Cao Bộ Hoa trợn mắt hỏi ngược:

— Ông nói gì vậy hả? Chơi con nhỏ tàn tạ đó mà còn nói vì sáng tạo đại nghiệp, chuyện lạ chưa từng thấy!

— Không gì lạ, bà ngồi xuống nghe tôi từ từ nói.

Cao Bộ Hoa thở hổn hển ngồi xuống. Điền Trưởng Tam quơ tay múa chân nói:

— Bà không nghĩ thử, kiếm tình nhân tôi có thể kiếm con Mạc Lợi nát bét đó không? Đúng vậy, tôi chơi nó chẳng qua là thử thân thể của nó, khiến nó ra sức cho chúng ta.

— Ra sức gì? Nó có thể thành cây hái ra tiền cho bọn ta sao?

— Đúng vậy, Mạc Lợi vừa rên ư ư ư thì tiền bạc liền vào kêu u u u.

— Ư ư con mẹ nó!

— Đừng cắt ngang! Bà nghĩ coi nhà chúng ta có Điền Thanh Đệ. Điền Thanh Đệ vì chúng ta tranh vinh quang kéo tiền tài. Điều này đích xác không sai, nhưng Thanh Đệ chỉ có thể làm hồng cô nương hạng hai hạng ba, vĩnh viễn không gánh nổi lá cờ chính, vì sao? Vóc dáng nó nhỏ, cho dù bản lĩnh nó có lớn đến đâu thì khiếm khuyết thiên nhiên này không thể thay đổi. Chúng ta cần phải dựng lên một hồng cô nương hạng nhất.

Cao Bộ Hoa liếc Điền Trưởng Tam một mắt nói:

— Giấc mơ quá đẹp. Hồng cô nương hạng nhất đó ở đâu?

— Chính ở nhà chúng ta.

— Ông nói Thanh Hà?

— Không, Điền Thanh Vân.

Cao Bộ Hoa thoắt chốc xì hơi, lắc đầu cười khổ nói:

— Ông đó, mắc phải bệnh ma ám gì. Vân Nhi điên khùng quá trời, nó đã thành phế nhân rồi.

— Không. – Điền Trưởng Tam trịnh trọng nói – Nói thực cho bà biết, Điền Thanh Vân chưa từng điên khùng.

— Cái gì? Ông nói nó giả điên?

— Đúng vậy.

Điền Trưởng Tam đem sự thật ra nói:

— Bà nghĩ coi, tại sao nó cứ luôn chạy lên đường vắng ở một mình, vừa chạy lên thì không chịu xuống, khi nó chạy luôn mang theo vũ khí phòng thân, hơn nữa luôn chọn những kiếm đao chĩa ba mà tôi không dùng. Thứ tôi đang dùng một món nó không lấy, con điên mà biết phân biệt vậy sao?

Cao Bộ Hoa đứng tròng mắt. Điền Trưởng Tam lại nói:

— Còn nữa, tôi chích thuốc, cho nó uống thuốc xuân dược, nếu nó điên thật thì nó sẽ nổi chứng bệnh âm, quậy tìm đàn ông. Đàn bà bình thường bị bệnh âm còn lột quần chạy trên đường nữa kìa. Vân Nhi thì sao? Hoàn toàn ngược lại, về sau nó tuyệt thực chứng tỏ nó biết trong cơm có xuân dược. Muốn khống chế tình dục mạnh mẽ mà không loạn thì phải có ý chí kiên cường và tư tưởng thanh khiết, nếu Vân Nhi bị điên nó đã chống chọi không nổi rồi.

Cao Bộ Hoa nghĩ ngợi một lát nói:

— Ý, nếu có loại điên khiếm khuyết thất tình lục dục thì sao?

— Không đúng. – Điền Trưởng Tam lúc này mới lật bài ngửa với Cao Bộ Hoa – Tôi nói thật cho bà biết, nửa đêm hôm đó, Uyển Ngọc chạy lên đồi, hồn quỷ chính do Vân Nhi cắt cánh tay trái lấy máu hóa trang thành nữ quỷ mặt máu dọa má Tiền và khách Tân Cương để bảo vệ Uyển Ngọc, có con điên nào làm như vậy không?

Cao Bộ Hoa kinh ngạc hít một hơi không khí lạnh nhìn riết Điền Trưởng Tam. Cao Bộ Hoa hỏi ngược:

— Những việc này làm sao ông biết được?

Điền Trưởng Tam cười hắc hắc chỉ vào tôi nói:

— Thanh Đệ moi từ miệng Uyển Ngọc.

Tôi lập tức chứng thực:

— Má Điền, đây đều là thực, nếu con nói dối cho thiên lôi đánh con.

Trên mặt tàn nhang Cao Bộ Hoa nổi lên ánh cười mừng rỡ, rồi lại trừng mắt với tôi mắng:

— Thanh Đệ, hay cho con ranh không có lương tâm, chuyện lớn như vậy mà dám giấu má!

Tôi vội cười cười xin lỗi:

— Xin má tha cho con, con muốn cho má một tin vui bất ngờ.

Cao Bộ Hoa quả nhiên vừa bất ngờ vừa mừng vui, quét sạch ghen tuông trong lòng cười lớn hỏi Điền Trưởng Tam:

— Ông nói xem, bước tiếp theo chúng ta phải làm sao?

Điền Trưởng Tam đốt một điếu thuốc, phun ra khói mù mịt đắc ý đưa ra kế sách:

— Tiếp theo chúng ta dựng một căn phòng nhỏ cách tường, rước Vân Nhi trên dốc núi về, sau đó sắp xếp một kỹ nữ phóng đãng vào trong phòng tiếp khách. Vân Nhi bị uống xuân dược rồi chính mắt nhìn thấy chính tai nghe thấy hoan lạc của nam nữ làm tình, lo gì nó không xuống nước.

Cao Bộ Hoa giãn chân mày vỗ đùi cái đét nói:

— He he, đây thật là một nước cờ tuyệt. Ý của ông là bảo con Mạc Lợi đó...

Điền Trưởng Tam nói:

— Đúng, tôi thử qua thân thể Mạc Lợi, chỉ có Mạc Lợi phóng đãng nhất, rên rỉ cũng động tình nhất. Chúng ta mời Mạc Lợi qua, tìm đàn ông cho nó, cho dù mấy đêm đầu không lấy tiền của khách còn cho Mạc Lợi một ít tiền, có cảnh giao hoan sống động như vậy chỉ e Vân Nhi dù có lòng gan dạ sắt cũng ngăn không nổi lửa dục thiêu đốt, ha ha...

— Hay! – Cao Bộ Hoa vỗ bàn tán đồng.

Ngày hôm sau, Điền Trưởng Tam gọi thợ mộc đến, ở trong một căn phòng ngăn một vách gỗ có khoét cửa sổ.

Sáng sớm ngày thứ ba, tôi chính mắt nhìn thấy Điền Trưởng Tam dẫn hai bác sĩ mặc áo choàng trắng dùng cáng khiêng Vân Nhi đã bị chích thuốc mê đem về. Cũng chính đêm đó, Mạc Lợi được mời đến Trưởng Tam hành viện vào ở phân nửa căn phòng nhỏ đó, bắt đầu thi triển hình phạt dâm dục đối với Vân Nhi. Mạc Lợi thật sự có mối làm ăn rồi. Nam dâm dục nữ phóng đãng, vừa kéo lên giường Vân Nhi liền nhìn thấy “cảnh ăn ở” hạ lưu nhất, thú tính nhất của nhân gian khiến người ta hồn phi phách tán, cốt tiên muốn xuống núi, thánh nữ muốn mất trinh. Vân Nhi thật sự chống đỡ hết nổi. Chị phát điên chửi mắng, đập đầu bình bình trên vạt giường, đập vách gỗ rầm rầm, hét lên re ré. Quậy phá tưng bừng khiến khách đến chơi kỹ viện đều mất hứng, không đến ba đêm không còn ai đến chơi Mạc Lợi.

Chiêu kế của Điền Trưởng Tam mất linh. Cao Bộ Hoa giận trắng nhợt mặt, chửi rủa Vân Nhi lại oán giận Điền Trưởng Tam:

— Thật là phế vật mà, tôi nói nó là gà què mà ông cứ coi nó là phụng hoàng vàng, dứt khoát ném nó vào vực núi nuôi chim ưng đi.

Điền Trưởng Tam nóng nảy nghiến răng kèn kẹt, lầm bầm:

— Quái, tôi không tin nó là Thiết Quan Âm.

Đang lúc Điền Trưởng Tam tìm chưa ra kế thì nhị cô cô từ Tây An xa xôi đột nhiên đến. Điền Trưởng Tam như gặp được thầy giỏi, vỗ tay nói với Cao Bộ Hoa:

— Có rồi, tháo chuông phải nhờ người buộc chuông. Chúng ta bảo nhị cô cô của Vân Nhi giúp chuyện này.

Nhị cô tuổi độ năm mươi, vóc dáng hơi mập, mặc sườn xám xanh, búi mái tóc kiểu phụng hoàng, cổ bà đeo sợi dây chuyền bạc, lỗ tai đeo bông tai vàng to bằng đồng tiền, gương mặt tròn đôi mắt sáng, dễ nhận ra nhị cô khi xưa cũng là một đại mỹ nhân khuynh đảo sáu cung.

Nhị cô vừa đến, được Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa mời lên lầu. Bà liền chú ý đến nét đẹp thôn dã của Điền Thanh Hà. Bà cầm tay Thanh Hà khen chị có vẻ đẹp tự nhiên, tố chất thuần phác, còn nói đám khách Tây An đã chơi chán chê đám gái son phấn dày bịt, có rất nhiều quan cao phú thương rất thích thục nữ thiên nhiên như Thanh Hà. Nhị cô còn đưa thức ăn mang từ Tây An đến cho Thanh Hà ăn. Tôi ở bên cạnh bị lạnh nhạt trong lòng rất không phục, vẫn là má Điền nghĩ đến tôi, đẩy tôi đến trước mặt nhị cô giới thiệu:

— Trương đại muội, đoạt lấy bảng vàng cho nhà chúng tôi không phải Thanh Hà mà là Điền Thanh Đệ con gái nhỏ của tôi. ....

Lúc này nhị cô mới quan sát tôi, khen tôi vài câu. Nhị cô đơn giản kể về tình hình gần đây của đại cô Điền Cửu Hồng, rồi hỏi đến bệnh tình của Vân Nhi. Điền Trưởng Tam quyết định thỉnh chiêu số với nhị cô nên bảo bọn tôi tránh đi.

Cao Bộ Hoa kéo tôi vào trong phòng bà đóng cửa lại, lải nhải với tôi:

— Thanh Đệ có nhìn ra chưa? Nhị cô này cũng thích Thanh Hà coi thường con, mụ ta và ba con thật là cùng một động, đồ không cần thể diện!

Lúc này tôi mới biết thì ra nhị cô chính là Trương Tú Nhàn, tình nhân trước kia của ba Điền.

Ban đêm, Cao Bộ Hoa lại kéo tôi đến, trước tiên mời tôi uống một chầu rượu nhỏ, nhiệt tình kể lể cho tôi thấu suốt rồi mới sai khiến tôi:

— Thanh Đệ, đêm nay đừng tiếp khách. Ba con sắp xếp nhị cô vào trong phòng của Vân Nhi. Con phải rình nghe chuyện của họ, nghe họ nói chuyện gì.

Tôi sợ đắc tội với ba Điền có hơi lưỡng lự, Cao Bộ Hoa nhìn thấu tâm tư tôi:

— Thế nào? Không muốn đi à? Đây cũng là chủ ý của ba con.

Tôi vội đồng ý:

— Con đi, con đi.

— Nghe được gì con phải báo cáo đúng sự thật.

— Vâng. – Tôi tiếp nhận nhiệm vụ này, vừa kích động vừa có hơi hổ thẹn, kích động là vì chủ trọng dụng tôi hơn Thanh Hà, hổ thẹn là rình rập nghe lén chuyện người ta không phải việc làm quang minh.

Trong phòng quả thật có kịch. Nhị cô Trương Tú Nhàn vừa gặp Vân Nhi giống như mẹ ruột gặp con gái cách biệt đã lâu. Bà ôm chầm chị đưa tay vuốt từng sợi tóc của chị, yêu thương nhìn gọi, nước mắt dầm dề. Vân Nhi trái lại như bức tượng, kêu không đáp gọi không thưa. Trương Tú Nhàn khóc sướt mướt, cầm tay Vân Nhi nói:

— Vân Nhi à, sao con không nói chuyện? Con không nhận ra mẹ sao? Mẹ không phải là nhị cô của con, mẹ là mẹ ruột của con này.

Tôi ở ngoài cửa sổ giật mình suýt kêu thành tiếng. Vân Nhi có hơi xúc động nhìn Trương Tú Nhàn một cái, rồi nhanh chóng sầm bộ mặt lạnh nhạt. Trương Tú Nhàn ôm Vân Nhi, xúc động nói:

— Con à, mẹ thật sự là mẹ ruột của con đây. Con biết tại sao tên của con là Thanh Vân không? Tên của con ghi nhớ một chuyện xưa vừa đẹp đẽ vừa đau xót mà cả đời này mẹ không quên được.

Trong đêm yên tĩnh, Trương Tú Nhàn sụt sùi kể một câu chuyện ẩn giấu đã hai mươi năm cho Vân Nhi nghe cũng cho tôi ở ngoài cửa sổ nghe.

Năm thứ chín Dân Quốc. Một buổi sáng sớm mùa đông, trên đường đất đỏ ngoại ô Tây An có một người đàn ông hơn năm mươi đẩy xe và một cô gái trẻ tuổi kéo xe. Đây là hai cha con từ Phụng Tường đến Tây An làm nghề gốm, cha tên Trương Lão Cố, con tên Trương Tú Nhàn. Họ ra ngoại ô để tìm đất làm gốm.

Hai cha con đến gần cửa thành, đột nhiên một thằng nhỏ chặn xe quỳ xuống muốn xin họ cơm ăn. Cô gái thấy thằng nhỏ tướng mạo, vóc dáng đẹp động lòng yêu mến, xin cha cho thằng nhỏ bát cơm. Thằng nhỏ nuốt như hổ đói lại uống nửa bầu rượu nóng của Trương Lão Cố. Trong bụng có cơm có nước toàn thân cũng có sức lực, nó giúp ông đẩy chiếc xe chở đầy đất chạy nhanh như bay về đến xưởng nhỏ trong thành.

Bèo nước tương phùng họ kể nhau nghe thân thế của mình. Cô gái biết thằng nhỏ tên Điền Hồng Thụy, nhỏ hơn cô hai tuổi. Điền Hồng Thụy một thân võ nghệ, lòng ôm đầy thâm thù vào Hoa Sơn học võ ba năm rồi chạy về quê nhà Dương Châu đánh chết kẻ thù, một mình chạy đến vùng đất Thiểm Tây. Chính vì vậy thằng nhỏ không nhà không sự nghiệp. Trương Lão Cố lại đang thiếu sức trai tráng lao động. Thằng nhỏ lập tức quỳ xuống nhận Trương Lão Cố làm cha nuôi. Trương Tú Nhàn cũng rất vui mừng có thằng em nuôi anh tuấn.

Một nhà ba người an phận thủ thường làm nghề gốm. Điền Hồng Thụy sức trai mạnh mẽ làm việc chuyên cần, chở đất nhào đất là việc của anh. Trương Lão Cố thì chuyên lo chế tạo. Trương Tú Nhàn phụ trách phơi nắng và ra phố bán. Họ phối hợp ăn ý, tác phẩm làm ra tinh xảo, không bao lâu trong nhà treo đầy những tác phẩm nghệ thuật dân gian đa hình đa sắc, “chó chạy”, “trâu nằm”, “khỉ ngồi”, “ngựa chạy”, “ve lá liễu”... còn có những hiệp nữ thời cổ. Những tượng đất này toàn bộ đều mài bóng, sơn màu, tổ hợp xảo diệu đẹp mà không tục.

Tượng đất đẹp lại thêm người đẹp hoạt bát, Trương Tú Nhàn đi rao bán rất đắt hàng. Mọi người gọi cô là “Tây Thi Phụng Tường.” Có người đẹp nổi tiếng tất có bọn lưu manh chảy nước vãi. Đám lưu manh địa phương bắt đầu đến phá rối. May có Điền Hồng Thụy thân thủ bất phàm đánh mấy trận bọn lưu manh đều thành bạn của Điền Hồng Thụy, không còn ai dám dòm ngó hoa tươi Phụng Tường này nữa. Tuy là chị em nuôi, cô gái đẹp kề cận chàng trai làm bạn thời gian dài tình yêu chân chất bất tri bất giác nảy mầm giữa hai người. Mày mắt họ chuyển sóng tình, lời nói có ngụ ý, ai nấy trong lòng đều dạt dào sóng xuân ngọt ngào.

Có một lần, ở một góc nhà, chàng trai khát khao nhìn vào cô gái ngực phập phồng trong bộ áo hoa định ôm cô. Cô gái hổ thẹn nhẹ nhàng từ chối:

— Em không được như vậy, chị là chị của em.

Chàng trai hai mắt bốc lửa tình khó thể khắc chế nói:

— Tú Nhàn, tôi không muốn chị làm chị, chúng mình làm vợ chồng nhé.

Cô gái sợ sệt thoái lui một bước, cúi gằm mặt đỏ bừng, lại ngẩng lên bộ mặt đầy nước mắt, dứt khoát cự tuyệt:

— Em à, chuyện này không thể nào, cha sẽ không giữ em lại...

— Cha chọn con rể thế nào?

— Thật thà, giữ bổn phận, không đánh lộn, chỉ biết lặng lẽ làm việc...

— Thế tôi...

— Thân thế của em không rõ, huyết án dính vào người, lại biết đánh nhau, dù sao... dù sao cha cũng không giữ em lại.

Cô gái hất bím tóc lớn ra sau lưng, bụm gương mặt chứa chan nước mắt chạy ra ngoài. Chàng trai đực người ra, một quyền đấm nát một cục gạch trên vách tường.

Chớp mắt một năm đủ lại đến một năm thiếu.

Tiết Nguyên tiêu mỗi năm một lần đều là ngày lễ phong lưu. Trên trời trăng tròn vằng vặc, nhân gian đốt đèn sáng lạn. Trương Lão Cố vui vẻ uống rượu ngày đưa ông Táo đến say vùi, trở về nhà cỏ ngáy như sấm. Trương Tú Nhàn và Điền Hồng Thụy lén chạy ra ngoài đường xem đèn. Họ không hiểu đi đến con đường nào vì họ ra muộn thời khắc ngắm đèn đã qua. Em nuôi nhìn chị nuôi trong khu phố đèn cảm thấy họ đang đi vào câu chuyện tình yêu trong kịch cổ đại. Chàng trai trái tim rạo rực lại lần nữa ngỏ lời yêu cô gái. Chị nuôi tâm viên ý mã khó quản thúc vội vàng lui đến dưới một ngọn đèn hoa sen cúi đầu nhìn ngón chân trầm ngâm giây lát, ngẩng mặt hoa kích động lẫn trang nghiêm tuyên bố:

— Em, chúng ta đánh cược một lần vận mệnh nhé.

— Đánh cược vận mệnh?

— Đúng, chúng ta đếm đèn. Nơi xa phía trước là một tòa cổ tháp, bắt đầu từ ngọn đèn hoa sen này đếm đến dưới cổ tháp, nếu số lẻ về sau chị vĩnh viễn là chị nuôi của em. Em đừng có nghĩ lung tung với chị nữa.

Điền Hồng Thụy gấp hỏi:

— Nếu số chẵn thì sao?

Cô gái e thẹn cười, vén tóc lòa xòa trước trán run giọng nói:

— Nếu là số chẵn, đêm nay em là người của anh.

— Được, để ông trời quyết định đi.

Một đôi hữu tình mang tâm trạng hạnh phúc và nơm nớp lớn lao nghiêm túc đếm đèn trên đường. Một cái, hai cái, ba cái... Họ hoàn toàn quên thế giới chung quanh nín thở tập trung tinh thần vừa bước vừa đếm.

Khi họ đến trước ngọn tú cầu đỏ rực dưới cổ tháp, hai người lặng lẽ thê lương nhìn nhau không nói.

Gió đêm từ dưới chân họ luồn lên ống quần, cô gái toàn thân run rẩy. Chàng trai đột nhiên cười vui vẻ nói:

— Tú Nhàn, số chẵn, sáu mươi sáu cái, chị là vợ của tôi.

Trương Tú Nhàn đưa đôi mắt rướm nước mắt nhìn chàng trai lắc đầu:

— Em, đoán mệnh là ý trời không được nói đùa. Xem ra chị vĩnh viễn là chị nuôi của em rồi.

— Không. – Điền Hồng Thụy cung tay quỳ xuống ngước nhìn mặt trăng tròn chân thành cầu nguyện – Nguyệt lão trên trời, Hằng Nga dưới bóng quế, con và Tú Nhàn chân thành yêu nhau, quý vị đều nhìn thấy, cầu xin thần tình yêu trên trời vì chúng con mà cột sợi tơ hồng cho người có tình cả đời thành quyến thuộc.

Tú Nhàn nghe thấy lời tận đáy lòng của em nuôi bèn chạy vào trong bóng tối của cổ tháp gục đầu khóc nấc. Có lẽ thần linh cảm động tấm chân tình, một cơn gió nhỏ trước cửa tháp thổi qua, lồng đèn tú cầu chao chao mấy cái, tắt ngúm. Điền Hồng Thụy mừng như điên nhảy lên gọi:

— Tú Nhàn, Nguyệt lão thành toàn cho chúng ta rồi. Chị xem, số chẵn sáu mươi sáu.

Tú Nhàn cũng chạy tới reo lên:

— A, sáu mươi sáu!

Điền Hồng Thụy bạo gan ôm cô gái vào lòng hôn mấy cái lên mặt cô, máu nóng rạo rực thì thầm:

— Chị, đêm nay em muốn hôn chị sáu mươi sáu cái, ôm chị sáu mươi sáu cái, muốn chị sáu mươi sáu...

Cô gái hạnh phúc đưa tay ôm cổ Điền Hồng Thụy, ngây ngất nhắm đôi mắt. Chàng trai ôm cô gái bước vào cổ tháp như đằng vân giá võ, từng bước đi lên đỉnh tháp, đi về phía vầng trăng tròn sáng...

Một khắc của đêm đó trong người Trương Tú Nhàn đã nảy mầm tình yêu, đã nảy lên một Điền Thanh Vân nhỏ như hạt bụi.

Sau tiết Nguyên tiêu, gió xuân ấm áp bắt đầu thúc đẩy hoa lá. Hoa hạnh đỏ rồi, lá liễu xanh rồi, bụng của Trương Tú Nhàn cũng bắt đầu nhô lên trong lớp áo xanh thô sơ. Ở vào thời đại đó, phụ nữ đói chết là chuyện nhỏ, thất tiết là chuyện lớn. Trương Lão Cố nhận ra con gái gây chuyện xấu, giận đến lửa bốc ba trượng. Ông không hề căm hận bọn quan phủ hủ bại, không căm hận lính cướp hung ác, trái lại coi con gái như một đại địch hàng đầu thiên hạ, hết chửi rủa, vung đòn gánh, đế giày, xẻng sắt đánh đập tàn nhẫn, hận không thể ngay lập tức đập chết con gái trên ngạch cửa. Điền Hồng Thụy không nhịn nổi ra tay đánh lại Trương Lão Cố, kéo Trương Tú Nhàn muốn bỏ trốn, nhưng Trương Tú Nhàn không đành bỏ cha lại. Từ đó Điền Hồng Thụy bị đuổi ra khỏi nhà bắt đầu cuộc sống lưu lạc, bán võ nghệ kiếm ăn.

Một hôm, anh đang mở sàn đấu ở đầu đường, đột nhiên có một cô gái mặt tàn nhang nhạt, dáng vẻ hơi mập, ung dung quý phái đến tìm anh, nói là trong một công quán muốn tìm bảo vệ. Điền Hồng Thụy đương nhiên muốn tìm một chỗ dừng chân. Anh theo cô gái tàn nhang bước vào một tòa đại lầu kiến trúc theo kiểu Trung Tây kết hợp. Tòa công quán sang trọng, mỹ nữ đông đúc, lầu đài đẹp đẽ. Đây chính là Khai Nhan từ, kỹ viện nổi tiếng nhất Tây An. Điền Hồng Thụy nằm mơ cũng không ngờ đến chủ nhân của Khai Nhan từ chính là Điền Cửu Hồng, chị ruột thất lạc nhiều năm của anh. Chị em gặp lại ôm nhau khóc vùi một trận. Điền Cửu Hồng bảo Hồng Thụy ở lại Khai Nhan từ phát triển nghề bán hoa. Từ đó Điền Hồng Thụy và cô gái tàn nhang Cao Bộ Hoa kết hôn, lưu lại trong Khai Nhan từ.

Mấy tháng sau, có một thiếu phụ ẵm con sơ sinh tìm đến Khai Nhan từ, người này chính là Trương Tú Nhàn. Trương Lão Cố giận thành bệnh chết đi. Trương Tú Nhàn và con mất chỗ nương tựa, cô trải đủ gian nan mới tìm được Điền Hồng Thụy. Hồng Thụy trân trọng tình xưa, lại thương xót đứa con. Trước mặt chị, vợ khóc lóc van xin. Thế là mẹ con đáng thương này cùng lưu lại Khai Nhan từ. Mẹ ruột của đứa nhỏ từ đó biến thành cô cô của nó. Về sau, Điền Cửu Hồng và em trai Điền Hồng Thụy chia cổ phần. Vợ chồng Điền Hồng Thụy liền đến Bảo Kê mua con đường này.

— Mẹ... – Điền Thanh Vân hiểu rõ thân thế mình ôm chặt mẹ ruột khóc ngất.

Mẹ con gặp nhau vốn là chuyện vui nhưng trong lòng họ càng thêm bi thông. Điền Thanh Vân lắc lắc mẹ gọi:

— Mẹ ơi, mẹ đến đón con phải không? Mẹ mau đưa con chạy khỏi hầm lửa này đi.

Trương Tú Nhàn chùi nước mắt cho con gái nói:

— Con à, lần này mẹ đến đây, một là thăm con, hai là đại cô cô của con bảo mẹ mua một số thuốc trị giang mai đem về. Tình thế Tây An càng căng thẳng, thuốc men cực kỳ hiếm. Đa số thuốc men đều đem ra chiến tuyến trị thương binh, đặc biệt là Penicilin trị giang mai.

Vân Nhi vẫn nài nỉ mẹ:

— Mẹ, mẹ phải nghĩ cách cứu con. Con thật sự hết chịu dựng nổi rồi.

Trương Tú Nhàn cũng khóc nói:

— Chịu không nổi thì xuống nước thôi. Con à, ba con nhận ra con có thể đỏ vận. Thời đại này cười nghèo không cười kỹ nữ, hết cách rồi.

— Không, mẹ, con quyết không làm kỹ nữ.

— Có kẻ nào muốn làm kỹ nữ, con ngốc à. – Trương Tú Nhàn đau lòng giải thích với con gái ruột về lý luận khúc chiết trong đường đời hắc ám này – Chúng ta không thể nói muốn làm cái gì không muốn làm cái gì. Điều đó không do chúng ta quyết định. Nông dân muốn trồng trọt không? Công nhân muốn làm lao công không? Đám xe kéo họ có muốn bôn ba dùng sức chân đổi tiền không? Trong đám thảo dân này, con dám nói không có người sẽ làm nhà văn, làm ca sĩ, làm hoàng thượng không? Khẳng định là có, nhưng ai có số mạng đó chứ? Thế giới hỗn loạn khó làm người tốt, trái lại con vừa xuống nước lập tức có tiền có thế có tôn quý, quan chức phú thương tặng hoa kính rượu cho kỳ nữ, chúng không đồng cảm với một cô gái ăn xin. Con xem, Điền Thanh Đệ trong nhà ta ba ngày tiếp hơn sáu mươi người khách được chính phủ treo bảng vàng. Còn nữa, đại cô Điền Cửu Hồng của con ở tận Tây An trước kia đi ăn xin, cha mẹ bệnh không tiền trị bệnh, sau đó Điền Cửu Hồng xuống nước cái gì cũng có, về sau Điền Cửu Hồng còn trở thành con gái nuôi, tình nhân nhỏ của Viên Thế Khải. Là Viên Thế Khải cho đại cô cô con một số tiền khổng lồ mở Khai Nhan từ, kỹ viện lớn nhất ở Tây An.

Vân Nhi trầm mặc một lát, kiên quyết nói:

— Mẹ, con thà chết không làm kỹ nữ. Con nghe nói, thiên hạ này sắp đổi rồi, có một nhánh quân đội tên Hồng quân...

— Con... – Trương Tú Nhàn bụm miệng Vân Nhi – Con không được nói lời này, muốn bị chặt đầu hả?

Trong phòng im lặng, mẹ con trò chuyện, chỉ còn là lời thì thào. Bên ngoài cửa sổ tôi dán sát tai vào giấy dán cửa sổ cũng không nghe được nội dung tiếp theo.

Sáng sớm hôm sau, Điền Trưởng Tam gọi tôi đến. Cao Bộ Hoa cũng ở trong phòng. Tôi đem toàn bộ sự việc báo cáo đầy đủ.

28

Nhị cô vừa đến viếng, Cao Bộ Hoa đã sôi sục cơn ghen.

Sáng sớm Điền Trưởng Tam đưa nhị cô ra ngoài nói là tham gia một vũ hội. Cao Bộ Hoa ghen điên lên, giận trắng nhợt mặt tàn nhang, bảo:

— Thanh Đệ, đi, làm bạn với má đi bắt gian, để má xem lão hồ ly này đi đánh rắm ở chỗ nào.

Tôi hết cách thoái thác đành theo Cao Bộ Hoa bước ra khỏi cửa lầu đi xuống đường dốc.

Dốc đường sáng sớm lạnh lẽo, vắng vẻ, chỉ có vài cô xòa tóc mặc áo ngủ ra ngoài tiễn khách. Tôi đang cùng má má đi trên đường đột nhiên bị một người khách chạy xắn vào người, tiếp theo một má má hung hăng xông ra, túm người khách đó làm ầm lên:

— Đi, mày là con rùa rút đầu, đi gặp cảnh sát, hãm hại cô nương của tao, mày mù mắt chó rồi, một thẻ vàng mà để bọn tao tiếp khách giang mai như mày hả? Năm thẻ vàng cũng không mắc lừa mày đâu!

Người khách bị túm là một thương nhân hơn ba mươi tuổi, mặc âu phục đen, gương mặt ốm dài, đầu “phi cơ” lớn. Thương nhân xuống nước, liên tiếp cười giả lả, năn nỉ:

— Chị à, đâu cần giận dữ, cô đó không chịu thì ai đi đường nấy, chị tha tôi đi.

Má má càng hung tợn hét:

— Không được, chuyện hôm nay phải gặp quan, phải y theo pháp luật luận việc.

Cao Bộ Hoa bước tới hỏi:

— Đường đại muội, chuyện gì vậy?

Má má họ Đường vẫn túm chặt khách:

— Chị Điền, chị nói lý xem, hắn có giang mai còn muốn chơi gái của tôi. Đây không phải hại tụi tôi sao?

Người khách rất đáng thương van xin:

— Chị à, ăn nói lưu tình nhỏ tiếng một chút. Tôi chưa từng gạt các người. Mua bán không thành tình nghĩa còn mà.

Má Đường thừa thế bắt chẹt, rướn cổ nói:

— Tao cứ la lên đó, hiện giờ thuốc men thiếu thốn, mày truyền giang mai cho gái của tao khiến gái của tao lại truyền cho quân trưởng, thị trưởng, trấn trưởng và vợ của họ... Đây không phải là tội diệt môn sao?

Khách lại liên tiếp xá dài năn nỉ. Tôi nghe người ta nói bị nhiễm giang mai chỗ đó sẽ mọc đầy nhọt, khắp mình lở loét chảy máu chảy mủ rất khó trị. Người bị bệnh này mười người hết tám chín người phải chết lở loét đau đớn, cho nên người ta gặp nhọt giang mai còn sợ hơn gặp cọp. Tôi vội kéo má má tránh ra, nhưng má má trái lại muốn quản chuyện phiếm. Má nhiệt tình xin giùm cho khách, bảo khách ra mấy đồng tiền thuốc men, sau đó gọi khách đến một góc vắng vẻ quan tâm dò hỏi:

— Chú em tên gì?

Khách xá cảm ơn nói:

— Tôi họ Châu tên Cát Châu.

Cao Bộ Hoa lặp lại:

— Châu Cát Châu?

— Vâng, vâng.

— Sao chú em nhiễm phải thứ bệnh này?

Châu Cát Châu ngượng nghịu nho nhỏ đáp:

— Nói ra thật mất mặt. Thời gian trước tôi công tác một chuyến ở Tây An, cảm thấy một mình buồn bực nên ngủ với một gà hoang một đêm. Từ đó về sau tôi tiểu tiện ngứa ngáy, đái rắt, chỗ đó bắt đầu nổi mụn nhỏ vô cùng khó chịu, lại không có thuốc trị, bệnh này càng lúc càng nặng, mỗi lần đi tiểu đau muốn đập đầu vào tường, mồ hôi ướt đẫm. Tôi nghe người ta nói bệnh này chỉ có chơi gái lần nữa, tốt nhất bảo gái dùng miệng hút mủ, bệnh mới nhẹ. Tôi lo trị bệnh mới mang một thẻ vàng đến tìm cô nương ở đường hoa này.

Cao Bộ Hoa ra vẻ thông cảm, quan tâm nói với khách:

— Tôi thấy cậu là người thực tế, đối với chuyện của cậu tôi không quản, nhưng bỏ qua không đành.

Châu Cát Châu lập tức lại xá van cầu:

— Xin chị chỉ dạy, bệnh này của tôi làm sao trị hết, ân cứu mạng của chị tôi cả đời không quên.

Cao Bộ Hoa thở dài nói:

— Ai bảo tôi gặp cậu chứ, thế này vậy, trong lầu tôi có cô nương định chuyển bán ra ngoài, cậu thật là đến sớm không bằng đến đúng lúc, để cô nương của tôi trị bệnh cho cậu.

Người khách mừng ngoài mong đợi suýt nữa quỳ lạy Cao Bộ Hoa, gật đầu khom lưng nói:

— Vậy quá tốt rồi, thật là quá tốt rồi! Chị chính là Bồ tát cứu mạng của tôi.

Cao Bộ Hoa suy tính một lát, nói:

— Như vậy đi, 8 giờ 30 đêm nay cậu đến Trưởng Tam hành viện. Tôi bảo đảm cậu có cô nương, nhưng tuyệt đối phải giữ kín.

Châu Cát Châu mừng rỡ xá dài:

— Được, được, nhất định, nhất định.

— Chúng ta một lời đã định.

— Một lời đã định.

Châu Cát Châu bỏ đi. Tôi kinh ngạc lại hoang mang nhìn Cao Bộ Hoa không biết bà muốn hại chị em nào. Tôi đang muốn hỏi thì hai mắt Cao Bộ Hoa phóng ra ánh sáng lạnh đáng sợ nhìn mặt tôi chằm chằm, nói:

— Thanh Đệ, chuyện hôm nay chỉ có con và má biết, nếu con dám để lộ ra ngoài...

Tôi đứng thẳng người đáp:

— Má Điền, con một lòng trung thành với má Điền, con và má là một người.

Cao Bộ Hoa cười hiểm độc nói:

— Tốt, về lầu.

Tôi bạo gan hỏi một câu:

— Má Điền, không biết má bảo ai hầu hạ Châu Cát Châu này?

Cao Bộ Hoa cười lạnh đáp:

— Điền Thanh Hà!

— Hả? – Tôi sợ đến sởn gai ốc, trên đỉnh đầu như bị giáng một búa.

Buổi chiều, Cao Bộ Hoa ngầm giấu sát cơ, đột nhiên từ thiện với Điền Thanh Hà. Bà đem bánh bông lan Tây An mà nhị cô mang đến cho Thanh Hà một đĩa, bảo tôi làm a đầu cho Thanh Hà, mật ngọt nói:

— Hà nhi à, bình thường má mờ mắt không biết là ngọc cẩn vàng, nhị cô con vừa đến liền chấm con rồi, còn má cũng cảm thấy con là một người tốt, trước kia má trách mắng con, con nhất thiết dừng để trong lòng. Hà nhi à, vẫn là người Tây An có thẩm mỹ, không những nhị cô khen con, còn có một quý khách Tây An chuyển đến chọn đúng tên con, đêm nay sẽ đến gặp con, Hà nhi à...

Điền Thanh Hà đứng lên, nói:

— Má Điền có phải bảo con tiếp khách Tây An đó không? Được, con tiếp.

Nghe một lời hứa của Thanh Hà, mặt má má nở nụ cười như hoa.

Vào đêm, đường Trung Châu lại bắt đầu nhộn nhịp tưng bừng. Đèn hoa vừa sáng, kỹ nữ lòe loẹt đứng dọc hai bên suốt nửa con đường giống như một dòng sông hoa hoa sắc sắc.

Điền Trưởng Tam lại dẫn tình nhân cũ của ông ra ngoài chơi đêm. Vai chính đêm nay là Thanh Hà, cho nên tôi rất nhàn nhã. Thời gian trôi đi, sắp gần 8 giờ 30, Cao Bộ Hoa mấy lần mở cửa trông ngóng đứng tê chồn cả chân, dõi mỏi cả mắt, trái lại không thấy bóng dáng Châu Cát Châu đâu. Bà không dằn được tức tối. Bà biết Châu Cát Châu có một thẻ vàng rất sợ giữa đường bị cô nương khác giật lấy nên gọi bọn tôi:

— Thanh Hà, Thanh Đệ qua đây.

Tôi và Thanh Hà đi đến trước mặt má má. Cao Bộ Hoa nhìn đồng hồ nói:

— Châu Cát Châu là một khách lớn khó có. Thanh Đệ, con dẫn chị Thanh Hà của con xuống dưới đón Châu Cát Châu. Nhớ kỹ, dứt khoát đừng nhận lầm người.

Tôi vừa nhìn thấy nhãn thần nghiêm khắc của má liền hiểu ý, má đang khảo nghiệm tôi. Tôi lập tức cam đoan:

— Má an tâm, chuyện này Thanh Đệ sẽ khiến má hài lòng hoàn toàn.

Cao Bộ Hoa vỗ vỗ vai tôi cười tươi khen ngợi.

Tôi dẫn Thanh Hà ra cửa lầu đi vào chợ đông đúc, đi xuống dốc. Hai chị em tôi vẫn như cũ không có gì để nói với nhau, chỉ có một trước một sau lặng thinh bước đi. Lương tâm của tôi không biết rớt ở đâu rồi, nó không đến trách cứ tôi, nhưng điều này trách tôi được sao? Tôi ăn chén cơm của má thì phải làm việc cho má. Tôi giống như một nhân viên thu thuế ăn cơm chính phủ, giống như một cảnh sát chấp hành công vụ dẫn Điền Thanh Hà đi về phía địa ngục. Lời khen ngợi của dân buôn bán trên đường đối với Thanh Hà càng tăng thêm lòng ganh ghét của tôi, cứ khen đi khen không được mấy ngày thì đóa hoa sen thuần phác này sẽ biến thành một cái bọc mủ ghê tởm, thục nữ thuần tịnh này sẽ biến thành mặt quỷ xấu xa. Sự thực thâm tâm tôi cũng đang cầu xin Thanh Hà tha thứ, là phúc là họa phải xem vận số của chị thôi.

Sắp đi đến cổng lớn mà vẫn không thấy bóng dáng của Châu Cát Châu. Tôi dừng bước chân dáo dác nhìn quanh, bỗng thấy một vị tiên sinh mặc áo dài màu tím, đầu đội nón lễ màu đen, thắt lưng bằng vải màu ngó sen. Tôi mừng vui gọi:

— Ông Châu Cát Châu, ông đi đâu vậy?

Châu Cát Châu rất thành thực đáp:

— Xin lỗi, xin lỗi, tôi đến nhà bạn thay bộ đồ.

Tôi liếc mắt ra hiệu cho hắn, rồi làm bà mối giới thiệu Thanh Hà. Châu Cát Châu vừa nhìn thấy Thanh Hà vẻ đẹp tráng kiện, thôn dã nhất thời ngẩn ngơ. Thanh Hà lịch sự chào hắn. Hắn mới sực tỉnh giấc mộng ngơ ngác hỏi:

— Cái... cái này sao lại là cô?

Tôi ngạc nhiên hỏi Châu Cát Châu:

— Hai người quen biết à?

Châu Cát Châu vội nói:

— Không, không, ý tôi nói cô gái này quá đẹp đi. Tôi lại nghe một người nữa khen Thanh Hà đẹp.

Trong lòng tôi bốc lên niềm ganh tị chua như giấm, vội nở mặt cười nói:

— Cô nương đẹp là số tốt của ông. Hai người đừng ở đây mà “uống gió tây bắc” nữa.

Châu Cát Châu có hơi do dự. Tôi đẩy Châu Cát Châu đến bên Thanh Hà. Châu Cát Châu đỡ Thanh Hà chậm rãi đi lên đường dốc.

Tôi đi phía sau, cố lắng nghe họ nói chuyện.

— Cô Hà mới đến à?

— Không, tôi đến đây sắp hai năm rồi.

— Lạ nhỉ, không ngờ hai năm ở kỹ viện mà cô vẫn không giống một kỹ nữ.

— Ông Châu, ông thấy tôi giống gì?

— Giống cô gái làng chài, giống em gái tôi.

— Ông đang khen tôi hay mỉa mai tôi?

— Tôi có thể mỉa mai cô sao? Tôi vừa gặp cô còn cho rằng cô đến để nhận người thân nữa. Cô là người ở đâu?

— Quê tôi ở Hà Bắc.

— Ồ, con gái Hà Bắc thuần phác nhất, lương thiện nhất. Sao cô lưu lạc đến nơi đây?

Điền Thanh Hà cảm thấy Châu Cát Châu không xấu nên đáp:

— Năm đó quê hương tôi bị quỷ Nhật tàn phá, tôi và cha mẹ đến Hà Nam, vậy mà cha mẹ vẫn không chạy thoát khỏi dao đồ tể của quỷ Nhật. Tôi mất chỗ nương tựa lại gặp phải tai nạn nên bị người ta dẫn vào kỹ viện.

— Thật quá đáng tiếc! – Châu Cát Châu than một tiếng.

Họ không ai nói lời nào nữa trầm mặc đi lên dốc. Tôi ở phía sau thầm nghĩ, ha ha, hai người này xem ra có chút cảm tình với nhau. Phụ nữ vừa động vào tình cảm thì mắc lừa, chờ mà xem nhé.

Con đường phía trước xôn xao, có một số người đang quây quanh một kỹ nữ đang cầm điếu thuốc, oang oang không biết xấu hổ kể ngọt xớt chuyện tiếu lâm tục tĩu. Đám buôn bán hỏi:

— Mạc Lợi, đàn bà bị đàn ông chơi rốt cuộc mùi vị thế nào?

— Trở về mà hỏi vợ mấy người á. – Mac Lợi đáp.

— Tụi tôi chưa có vợ. – Đám buôn bán nói.

— Vậy móc tiền ra thử một lần đi. – Mạc Lợi nói.

— Móc không ra nhiều tiền như vậy. Thôi vậy đi, cho tụi tôi mở tầm mắt chút, cởi quần ra xem xem.

— Được, đưa tiền đây.

Đám buôn bán nhỏ đang bàn bạc góp tiền. Một lão già chạy qua tát cho mỗi người một bạt tai chửi:

— Bọn nhóc mất dạy, cút mau! Buôn bán không làm lo rửng mỡ với kỹ nữ. Đi, đi, đi.

Bọn buôn bán tẩu tán hết. Nghiêm Mạc Lợi quấn theo lão già:

— Anh già đừng đi.

— Làm gì?

— Ông quậy làm ăn của tôi.

— Tôi?

— Đúng, ông làm họ đi hết, tiền này ông phải móc ra, nếu không hai chúng mình ngủ chung.

Mạc Lợi giống như con trăn muốn quấn lấy lão già, ông lão sợ quá thoái lui liên tiếp, vội móc ra một đồng ném vào lòng Mạc Lợi nói:

— Xéo đi!

Đồng tiền đó rớt xuống đất, lăn lọc cọc. Mạc Lợi cười hi hí đuổi theo đồng tiền hét lên:

— Xéo, xéo...

Đồng tiền nhỏ này giống như có linh tính. Nó không lệch không nghiêng lăn thẳng về phía chân Điền Thanh Hà. Thanh Hà ghét nhất là Nghiêm Mạc Lợi. Chị đưa ngón chân vít một cái đồng tiền bay lên không biết đi đâu. Nghiêm Mạc Lợi ngẩng đầu nhìn thấy kẻ đối đầu thâm căn của mình, chị giơ tay xõa tóc ra, đến chặn Thanh Hà tru tréo:

— Hừ, lại là con này, Điền Thanh Hà. Mày lúc nào cũng hiếp đáp tao, chỗ nào cũng đối đầu tao. Tao khó khăn lắm mới có được một đồng này. Mày đá văng mất rồi. Mày phải thường, mày phải thường! Không thường tụi mày đừng hòng đi ngủ giấc ngủ uyên ương!

Điền Thanh Hà khinh ghét nhăn mày nói:

— Nghiêm Mạc Lợi, sao cô cứ chuyên môn kiếm tiền bằng cách xấu xa.

— Đồng tiền của tao xấu xa hay không liên quan gì đến cái đít của mày?

— Không liên quan đến tôi, nhưng tiền dơ của cô đụng vào chân tôi.

— Vậy thì đàn ông của mày đụng vào người tao thì sao? Anh trai, nó không thường tiền thì đêm nay anh là người của em, đến đây!

Mạc Lợi nói rồi ngả vào lòng Châu Cát Châu. Châu Cát Châu kinh hoảng né tránh sang một bên đưa tay phủi phủi áo dài trên người, hét:

— Đi, đi, tôi không ưa cô.

— Nhưng em ưa anh. – Mạc Lợi cười tình tứ.

— Cút mau! – Châu Cát Châu nói.

— Vậy không được, cô nương của anh đụng chạm em, nếu không lấy tiền ra thì em cần người, em cần anh.

— Cô... cần tôi?

— Thế nào, em không xứng à?

Châu Cát Châu ngắm nghía trên dưới Mạc Lợi một lát, đột nhiên như phát hiện một châu lục mới, nhướng mày cười hỏi:

— Cô là gái của nhà nào?

Mạc Lợi vừa nghe có cửa rồi ngúng nguẩy người càng thêm vẻ đê tiện, nũng nịu nói:

— Em là người của Dao Nguyệt đình. Em tên Nghiêm Mạc Lợi. Anh không nghe người ta nói sao? Hoa nhà không thơm bằng hoa dại, hoa dại không thơm bằng hoa lài, anh ngửi xem mặt em thơm không? – Vừa nói vừa chui vào lòng Châu Cát Châu. Khán giả chung quanh phì cười. Châu Cát Châu lại thoái lui mấy bước ngăn Mạc Lợi, quay đầu nhìn Thanh Hà trịnh trọng nói:

— Em Hà, tôi không nhẫn tâm tìm em. Em đừng hỏi vì sao, đêm nay tôi cần cô ta.

Mạc Lợi vui nhảy dựng, chạy đến kéo Châu Cát Châu đến bên mình, đắc thắng nhìn Thanh Hà. Châu Cát Châu đưa ánh mắt chân thành nhìn Thanh Hà nói:

— Em Thanh Hà, về đi, anh vĩnh viễn nhớ đến em! – Nói dứt lột nón khom mình thật sâu với Thanh Hà rồi cặp tay Nghiêm Mạc Lợi đang cười khách khách mau chân bước về phía Dao Nguyệt đình.

Đám khán giả có người nói:

— Loại đàn bà này tốt nhất phối hợp cho nó mấy con lừa.

Thanh Hà đứng trên đường trầm tư như có điều nghĩ ngợi.

Thanh Hà thoát hiểm trong u minh huyền bí không chút hay biết cạm bẫy dưới chân mình. Lần này thoát khỏi đại nạn, nếu không nhờ thần tiên cứu chị thì đó chính là vẻ chất phác và lương thiện như trân châu trên người chị đã cứu chị. Chuyện đêm nay tôi thực thà báo cáo với Cao Bộ Hoa, không ngờ Cao Bộ Hoa đã biết nội tình. Bà không trách cứ tôi, có lẽ bà cũng sợ nếu Thanh Hà nhiễm bệnh thật sẽ nguy đến bản thân bà. Bà chỉ nghiến răng mắng một câu:

— Con đĩ thối này mạng lớn thiệt!

Lại nói về Trương Tú Nhàn được Điền Trưởng Tam đưa đi chơi ở Bảo Kê mấy ngày thì quyết định về Tây An. Cao Bộ Hoa giả vờ quyến luyến giữ bà ở chơi mấy ngày. Bà từ chối nói:

— Không được, không được, sắp Tết rồi để tránh cho chị cả lo lắng.

Điền Trưởng Tam kiếm được một ít Penicilin cho bà, lại mua cho chị cả ở Tây An một số quà Tết. Nhị cô vừa đi, Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa đặc biệt quan tâm săn sóc Vân Nhi.

Mấy ngày sau, vào một buổi sáng sớm lạnh lẽo, trong phòng Vân Nhi đột nhiên phát ra một tiếng thét thảm xé gan xé phổi. Người của Trưởng Tam hành viện đều kinh hoàng. Tôi theo đuôi ba má tràn vào trong phòng Vân Nhi. Trời ơi, Vân Nhi trừng mắt nằm ngã trên giường. Hai chân dạng ra máu chảy ướt đẫm một vũng đỏ tươi, nhìn kỹ mới phát hiện giữa âm hộ của chị cắm một cây kéo, Vân Nhi tự sát! Điền Trưởng Tam trông thấy tình trạng này thất sắc, quay về phía đám người hỏi dồn:

— Kéo này ai đưa cho nó? Ai mang cho nó?

Người ở hiện trường không lên tiếng. Tôi thấy

trên giường của Vân Nhi vung vãi rất nhiều đồ như đồ chơi trẻ con nhưng toàn bằng cao su vừa dẻo vừa cứng vừa trơn, hình dạng giống dương vật đàn ông. Tôi bỗng hiểu, thì ra những đồ này để đàn bà dùng thủ dâm. Đây nhất định là một hình phạt “dâm dục” do Điền Trưởng Tam thi hành. Vân Nhi không kháng cự nổi hành hạ của tình dục lại không muốn xuống nước mới đâm mạnh một kéo vào đó. Thê thảm quá! Tại sao kỹ viện nào cũng đều có bi kịch thê thảm thế này!

Vân Nhi được đưa vào bệnh viện cứu chữa một ngày mới thoát nguy hiểm tính mạng. Lần này càng khiến Cao Bộ Hoa lòng đang có vết thương thêm căm tức. Bà đay nghiến:

— Xui xẻo, lụn bại, một miếng thịt thối làm khắp nơi tanh tưởi. Con điếm này chết thì tốt biết bao. Ôi chao, cái cây mong mỏi hái tiền trở thành cái hầm chôn tiền.

Điền Trưởng Tam cũng giận dữ, tức tối hét:

— Bà mẹ nó, bà đừng có lải nhải, mẹ nó, còn chê chưa đủ rối ren hả?

— Rối ren còn ở phía sau kìa. Ông cứ mong ngóng nó đỏ, còn mướn con Mạc Lợi thối đến dẫn dụ, vậy giỏi rồi, đỏ cái đáy quần nó á, còn phải nhét cho Mạc Lợi một món tiền tổn phí. Tôi tìm Mạc Lợi đòi tiền về đây.

Điền Trưởng Tam liền quát:

— Bà dám? Bà có biết hoàn cảnh của Mạc Lợi không?

— Là sao?

— Chỗ đó của nó bệnh rồi, bị ngứa bị sưng toàn thân phát sốt, nghẹt mũi, nói không chừng nó đã nhiễm giang mai.

Cao Bộ Hoa thừ người ra, rồi nói với Điền Trưởng Tam đầy ngụ ý:

— Vậy là trong nhà chúng ta cũng phải nghiêm phòng mới được, đừng để độc bệnh của Mạc Lợi truyền nhiễm. Nhưng cũng chưa hẳn là giang mai, Mạc Lợi sức khỏe yếu ớt chuyện trúng phong trúng gió thường có, uống một chén canh hạt sen hạ hỏa thì hết. Đừng nghĩ đến chuyện đáng sợ như thế.

Mấy má má ở đường Trung Châu rất bận rộn. Họ chuẩn bị bày biện vật phẩm mừng Tết còn phải kết toán sổ sách nộp thuế kỹ viện. Chuyện phiền phức còn chưa thoát, chính phủ lại xuống một thông báo khẩn cấp, có một vị cự phú thương ở Tây An muốn đến đường hoa ngao du. Cự phú này bao trọn con đường hoa, thông báo các lầu trên đường trong ba ngày không cho bất kỳ ai vào mua bán, không cho bất kỳ khách làng chơi nào vào đường hoa.

Buổi chiều ngày thứ hai sau khi thông báo, trên đường Trung Châu càng thêm tất bật. Lưu sở trưởng dẫn đội cảnh sát ra lệnh cho bọn chủ, bọn kỹ nữ quét dọn thật sạch phòng ốc và con đường, đặc biệt là trên đường không cho phép còn một cây cỏ, một cọng lông chim, một miếng giấy vụn. Điền Trưởng Tam còn dẫn theo hai má má lắp hai cái loa lớn trên trụ điện trung tâm đường, một cái hướng lên dốc, một cái hướng dưới dốc, chuẩn bị phát ca khúc. Lưu sở trưởng du thuyết trên đường: vị cự phú thương này chủ yếu là nhằm hồng cô nương mà đến. Các cô nương khác không có khách cũng đều được hai mươi đồng tiền bồi thường. Đám gái nghe được tin vui này ai nấy mừng phát điên, bình thường những cô có khách đông sớm mệt, xương cốt rã rời, hiện giờ có thể an nhàn nghỉ ngơi một hai đêm; những cô mấy ngày không tiếp được người khách cũng có thể một hai đêm không bị ăn đòn. Đây thật là chuyện vui nằm mơ mong không có.

Tôi là hồng cô nương, lòng chẳng vui chẳng buồn, trà trộn trong đám chị em cầm giỏ nhổ cỏ, nhưng tôi thấy trong đám cô nương đông đúc lại thiếu Nghiêm Mạc Lợi

Đám chị em xúm xít quét đường. Nhiều người hát vu vơ, cười đùa, vui vẻ chúc mừng sự tự do tạm thời này, bàn tán về vị cự phú thương sắp đến. Có người nói cự phú thương này nhất định là một vĩ nhân thân cao hai thước tướng mạo đường đường, có người nói cự phú thương này nhất định là một lão già mập, bụng to đùng mặt bóng đầu trọc. Một chị mập dừng chổi nói:

— Cự phú thương này giàu nhất Trung Quốc, nếu không sao dám bao cả đường hoa này, hơn nữa cô nương không tiếp khách cũng được tiền.

Một kỳ nữ hơi lớn tuổi mặt mũi luôn dàu dàu đứng thẳng lên cảnh báo mọi người:

— Đừng vui mừng quá sớm, tôi thấy chưa hẳn là chuyện tốt. Mọi người nghĩ xem, trên đời ở đâu mà có chuyện tốt đẹp vậy. Kỹ nữ không tiếp khách mà còn được cho tiền. Chuyện đó có đến phiên chúng mình không?

Lời của kỹ nữ đó có tác dụng rất nhanh. Đám chị em không còn nói cười. Lòng tôi cũng lạnh băng băng. Đúng rồi, bọn cấp trên của bọn tôi mỗi khi hãm hại bọn tôi luôn hiền từ nhân đức, trước ngọt ngào làm bọn tôi mê muội, luôn nói là vì tốt cho bọn tôi, đạo lý đó nói nghe rất hợp tình hợp lý, bọn tôi cũng luôn cảm kích họ mà đi vào cạm bẫy. Tôi lớn tiếng:

— Trời ơi, có khi nào áp giải bọn ta đi làm kỹ nữ cho quân đội không?

Tôi vừa nhắc đến việc này lập tức có đủ thứ nghi ngờ được nêu ra, người thì nói chắc bắt tụi mình đến tiền tuyến đỡ đạn, người nói muốn bắt bọn tôi bán ra nước ngoài đổi súng, đại pháo của Tây. Đám người thuộc tầng lớp của bọn tôi từ sớm đã không còn là đám người bình thường rồi, bọn tôi đều tin chắc suy đoán của mình, hơn nữa tin chắc không lâu bọn tôi sẽ bị trói gô như heo thảy lên xe hơi hoặc là bị vận chuyển như thú vật. Sắc mặt bọn tôi chớp mắt biến thành xám xịt, vàng ệch, toàn thân phát run giống trúng bệnh truyền nhiễm, đều trợn trừng đôi mắt kinh khủng. Không biết ai bất ngờ kêu ré lên một tiếng chói tai, làm đám kỹ nữ hết hồn ném chổi ngồi bệt trên đường cũng cùng kêu ré lên. Tôi lúc đó cũng sợ đến mê muội, cùng kêu gào với họ. Đám chủ đang bận không hở tay, không biết đám cô nương trúng tà gì đều chạy qua chửi bọn tôi:

— Khốn kiếp, làm trò quỷ gì vậy, không được la, không được la...

Chúng ta đâu có người nào chịu nghe. Bình thường chúng tôi đều làm những chuyện không cần thể diện, giờ bị dọa nên đều hét ra âm thanh khó nghe nhất, lấy giọng cao nhất hò hét trên đường. Tất cả chúng tôi có ý đồ dùng tiếng kêu la tập thể này để phản kháng “tai nạn” sắp giáng xuống. Bọn má má cũng hoảng sợ dực người ra. Lưu sở trưởng dẫn đám cảnh sát vác súng trường cộp cộp đi tới bắn chỉ thiên một phát mới dẹp yên được tiếng kêu la chói tai này. Bộ mặt hung ác như ông táo của Lưu sở trưởng càng sậm lại. Hắn giơ súng colt quát:

— Con bà nó, tụi bây làm gì vậy? Muốn tạo phản hả? Ai dám quậy trò quỷ trò yêu thì hét với ông đây một tiếng. Đứng hết lên cho tao!

Bọn kỹ nữ im thin thít, run run đứng lên, không ít người sợ té đái trong quần. Lưu sở trưởng sầm mặt, lắc đầu nói:

— Kỳ quái. – Rồi hắn uy nghiêm tuyên bố với đám kỹ nữ những việc cần chú ý trước và sau khi cự phú thương đến, hắn gằn giọng – Kẻ nào dám dẫn đầu gây sự, bắn chết ném vào vực núi!

Gần hoàng hôn, cái loa trên trụ dây điện bắt đầu phát thanh. Đầu tiên nghe rẹt rẹt mấy tiếng, đột nhiên một khúc đàn tỳ bà cực kỳ thanh thoát êm ái từ không trung phát ra vang dội cả con đường hoa, tiếp theo là tiếng hát ngọt ngào của một cô gái. Giọng ca cao vút tận mây, uyển chuyển, cảm động nghe vừa thân quen vừa xa lạ. Đường Trung Châu lần đầu tiên có chuyện khí thế như vậy.

Bọn má má, bọn chị em trên đường Trung Châu đều ngước mặt tươi cười lên tinh thần, kích động lắng nghe khúc ca mới mẻ này. Tiếng ca vừa dứt dư âm vẫn còn vang trong không trung, nữ phát thanh viên đầy tình cảm như khóc than như kể lể:

— Bạn của tôi, binh lính của tôi, các bạn có thích tình khúc “Thượng tình lâu” này không? Khúc ca này không phải là tuyệt tác của Lý Bạch đời Đường, cũng không phải bút tuyệt như hoa của Hồng Nho đương đại, tác giả bài ca và ca sĩ hát chính là kiệt nữ trong hoa của trấn Bảo Kê chúng ta... Tiền Cửu Hồng!

— A! Tiền Cửu Hồng!

Cả con đường Trung Châu đều hết sức kinh ngạc. Đại danh của Tiền Cửu Hồng được khuếch đại mấy mươi lần vang vang giữa trời đất, giữa sông lớn, núi xanh làm chấn động tình nhân của chị, kẻ địch của chị và các chị em lầu xanh sớm tôi với chị. Tiền Cửu Hồng phút chốc trở thành tài nữ, thi nhân, ca sĩ, được thổi phồng trong truyền thanh, nào là tài như Tiết Đào, nghề vượt Ban Lương, là sao Văn Khúc đương đại. Hây da, qua ngọn bút của ký giả Tiền Cửu Hồng đã biến thành thần thánh. Giá trị của Cửu Hồng thoắt chốc tăng vọt cả trăm lần. Tôi hoang mang, tôi si dại, điều tôi lấy làm lạ là bình thường không thấy Tiền Cửu Hồng vắt óc làm thơ đánh đàn, ngay cả thư pháp của Cửu Hồng cũng thua xa chị Phụng Tiên của tôi, tại sao lắc mình một cái liền biến thành đại tài nữ áp đảo Điền Thanh Đệ tôi. Trong loa lại phát “Thượng tình lâu”. Tôi tức tối lên phòng trang điểm trong nhà.

Trên lầu, Điền Thanh Hà đang tâm sự với Uyển Ngọc. Thanh Hà khuyên Uyển Ngọc đừng khóc:

— Em gái, bọn chị em mình thống khổ quá nhiều rồi, phải học cách trừ đau khổ, chuyện đáng quên thì hãy quên đi, việc không đáng nhớ thì đừng nhớ.

Uyển Ngọc chưa hết khiếp sợ dựa vào Thanh Hà hỏi:

— Chị Thanh Hà, chị nói xem, có phải đúng như lời đồn không? Bắt bọn mình đi tiền tuyến đỡ đạn? Tống bọn mình đi làm kỹ nữ quân đội?

Thanh Hà giống như mẹ ruột lại giống như người chị ôm Uyển Ngọc nói:

— Đừng nghe họ đoán mò. Thân xác bọn mình là công cụ kiếm tiền của bọn chủ. Chính phủ còn chỉ định bọn mình kiếm tiền nộp thuế, quyết không bảo chúng mình đi làm kỹ nữ quân đội, đi đỡ đạn, an tâm đi.

Uyển Ngọc tin tưởng Thanh Hà nhất. Nó ôm cánh tay chắc nịch của Thanh Hà, nhìn vào ánh mắt chân thành của chị giống như được mẹ bảo vệ. Nó mỉm cười, trên gương mặt trắng nhỏ xinh xắn xuất hiện hai lúm đồng tiền đáng yêu. Điền Thanh Hà hôn lên gương mặt nhỏ của nó. Nhìn thấy cảnh này lòng tôi đau như dao cắt. Tôi nhớ đến tình chị em của tôi và chị Phụng Tiên khi trước. Hôm nay tôi thành hồng cô nương hơi có danh tiếng nhưng mất đi chân tình đẹp đẽ. Nhất thời cảm thấy trống rỗng và thê lương, tôi đành dùng khói thuốc để đánh đuổi cô tịch. Hai chị em đó thân mật cười một lát, Thanh Hà buông Uyển Ngọc, đỡ người nó thẳng lên nói:

— Em à, khó có được rảnh rỗi như vậy, chúng ta nói chuyện vui vẻ một chút.

Uyển Ngọc cười vui hỏi:

— Chuyện gì vui vẻ, em nghĩ không ra.

Thanh Hà mỉm cười ngẫm nghĩ một lát, ngẩng đầu nói:

— Có rồi, thí dụ như nói ăn Tết, ăn Tết không phải là chuyện vui vẻ nhất sao? Uyển Ngọc của chị lại cao thêm một chút, lại lớn thêm một tuổi...

Uyển Ngọc cười khanh khách:

— Đúng rồi, chị à, kỹ viện ăn Tết có giống ở quê chúng ta không? Có đốt pháo không? Có chúc Tết không? Có cài hoa đỏ không? – Con bé làm không khí thêm sôi nổi.

Thanh Hà hứng khởi nói:

— Em gái à, trong kỹ viện tối ba mươi tọa canh nếu không có khách các chị em ngồi đến trời sáng.

— Chị, đến giao thừa em tới tìm chị tọa canh. – Uyển Ngọc cười càng dễ thương.

Thanh Hà cao hứng hỏi:

— Em gái, qua năm mới em muốn gì? Em nhắc một hai món đi, chị nhất định phải cho em đến tọa canh thật vui vẻ.

Uyển Ngọc chớp chớp đôi mắt to đen như hạt nhãn nghĩ ngợi, cười vui nói:

— Chị, em muốn một đóa hoa đỏ, ở quê hương Hà Nam của em mỗi khi Tết đến mẹ em đều dùng lụa đỏ làm cho em một đóa hoa vừa to vừa đỏ. Canh năm mồng một em thức dậy cài trên đầu cùng đám trẻ con trên đường so coi của ai đẹp nhất. Không ai làm hoa đẹp bằng mẹ em, nhưng mẹ em... mẹ chết rồi... – Uyển Ngọc lại bật khóc thút thít.

Thanh Hà kéo bàn tay nhỏ của nó nói:

— Em à đừng khóc, năm nay chị sẽ làm hoa đỏ cho em, khi em đến tọa canh chị sẽ tặng cho em.

Uyển Ngọc chùi nước mắt gật đầu. Không biết tại sao tôi cũng rớm nước mắt. Thanh Hà nhìn thấy tôi chảy nước mắt liền gọi tôi:

— Thanh Đệ, năm nay tọa canh em muốn cái gì?

Tôi rùng mình một cái lập tức chùi sạch nước mắt cứng cỏi trả lời:

— Cái gì cũng không cần! – Tôi ngả người xuống giường kéo mền trùm kín đầu.

Cơm tối vừa xong, không ngờ ông trời xuống một trận tuyết lớn, tuyết rơi ào ào nhanh chóng phủ trắng con đường. Trên dốc đường tiếng xe hơi két két vang lên. Tôi biết là cự phú thương đến rồi. Không lâu, Cao Bộ Hoa ở trong đường nội bộ hỏi Điền Trưởng Tam:

— Đến mấy người?

— Ba người. – Điền Trưởng Tam đáp.

Tôi phát quạu, đây không phải là chuyện uổng phí sao? Cấp trên ra lệnh bắt mọi người dọn dẹp phòng ốc, quét dọn sạch sẽ đường đi, lại lắp loa phóng thanh, cực nhọc cả một buổi chiều mà chỉ có ba người đến, huống hồ trên con đường dọn sạch sẽ đã bị trận tuyết lớn phủ kín, cái gì cũng không nhìn thấy. Đây không phải đày đọa người ta sao? Tổ bà nó! Tôi đang ở trên lầu mắng người, Cao Bộ Hoa vén rèm gọi tôi:

— Thanh Đệ, mau đến Hồng Lâm đảo đi. Cự phú thương đó đến rồi. Con là hồng cô nương, không thiếu được con.

Tôi rất muốn xem cự phú thương này có phải mọc ba đầu sáu tay không, lập tức đi theo Cao Bộ Hoa bước lên lầu làm ăn của Tiền Cửu Hồng.

Trong phòng hơi thuốc mù mịt. Bàn tiệc nhỏ đã bày xong: trên bàn là sơn hào hải vị, chính giữa một đĩa trái cây to. Người khách ngồi phía tây dáng dấp ốm nhỏ độ chừng hơn bốn mươi tuổi, mặt tròn, đuôi tóc thưa thớt, mặt hồng hào không chút nếp nhăn, dưới đôi mày kiếm đen sậm là đôi mắt không lớn lắm nhưng chứa đầy sát khí lẫm liệt và uy nghiêm, ông đang cầm điếu thuốc thân mật trò chuyện với Tiền Cửu Hồng. Người khách phía bắc da thô đen, thân hình cao lớn, mập mạp ngồi lên ghế trúc nghe kẽo kẹt. Phía nam là một văn nhân nho nhã đeo mắt kính. Trên bàn đã rót đầy rượu. Cao Bộ Hoa đẩy tôi đến trước bàn giới thiệu với khách:

— Đây là Điền Thanh Đệ, cô nương trong lầu của chúng tôi.

Tôi vội gật đầu mỉm cười với khách, nhưng đám khách này bộ tịch kẻ cả chỉ liếc tôi một cái, ừm một tiếng, người không rời chỗ ngồi. Tôi thật khó chịu. Má Tiền bước qua kéo tôi, cười tươi với khách:

— Nào, Thanh Đệ, trước làm quen với quý khách đêm nay. – Bà chỉ vào người khách phía tây giống hệt thái giám nói – Vị tiên sinh này là...

“Thái giám” nhướng mày kiếm giọng the thé giới thiệu:

— Bà thấy tôi không phải thương gia phải không? Tôi họ Thương, Thương tiên sinh.

Người cả phòng đều bật cười, không chỉ cười cách nói thú vị của ông, chủ yếu cười giọng the thé như đàn bà của ông. Tôi cũng không nhịn được bụm miệng cười. Tôi nghĩ, người này chính là cự phú thương. Tôi thi lễ với Thương tiên sinh. Má Tiền lại chỉ vào người vạm vỡ thô đen, nói:

— Đây là Mã tiên sinh. – Chỉ vào văn nhân nho nhã nói – Đây là Cao tiên sinh.

Tôi thi lễ xong bèn ngồi bên phải của Cao tiên sinh.

Các má nói mấy câu chúc cát tường rồi rút ra ngoài. Uyển Ngọc bước vào phòng làm a đầu. Trong phòng rất náo nhiệt, Tiền Cửu Hồng nâng chung rượu lên cười cười nói với ba vị tiên sinh:

— Mỹ tửu kính anh hùng, chung rượu này của Cửu Hồng kính chúc các anh võ vận trường cửu, khải hoàn bốn phương. – Cửu Hồng vừa nói tay trái chỉ về phía đông.

Thương tiên sinh đột ngột giật mình ngồi bật dậy. Hai mắt phát ra ánh sáng sắc lạnh chĩa thẳng vào Tiền Cửu Hồng. Tôi và Uyển Ngọc không biết đã xảy ra chuyện gì ngơ ngác chớp chớp mắt. Cửu Hồng lạnh lùng, trầm tĩnh cũng dùng đôi mắt xinh đẹp xuyên thấu mọi thứ nhìn thẳng vào Thương tiên sinh dường như đang nói: Làm gì chứ, tôi sợ ông sao, nhân vật lớn hơn bà cô này cũng gặp qua rồi.

Cao tiên sinh đứng lên vội giải hòa:

— Ồ, cô Cửu Hồng vừa rồi dùng từ không xác đáng. Bọn tôi là thương gia mà cô chúc cái gì là võ vận trường cửu.

Cửu Hồng cười thần bí, giảo hoạt nhìn vào Thương tiên sinh đổi giọng nói:

— Thế thì tôi nên nói: kinh doanh hưng long thông bốn biển. Nào cạn, đêm nay rượu gặp tri kỷ, không say không nghỉ.

Thương tiên sinh nhướng nhướng mày kiếm lập tức chuyển giận thành vui nâng chung rượu nói:

— Hay, vậy mới đúng. Chúc chúng ta tài nguyên dồi dào phong phú đạt tam giang, nào cạn.

Phút chốc trên bàn cụng ly leng keng lách cách.

Uyển Ngọc giống như một hình nhân trong đèn kéo quân, chạy vòng vòng bàn rót rượu cho mọi người. Vòng sau đến phiên tôi kính rượu. Tôi nâng ly lên nhưng không nghĩ ra lời chúc hay ho, nghĩ ngợi giây lát ưỡn ngực nói:

— Nào, cạn, chúc mọi người ăn no, uống đủ, ngủ ngon giấc.

Tôi ngửa cổ uống cạn một hơi, ném cái ly lên cao, dùng ngón tay út giơ lên hứng, miệng ly úp xuống xoay vòng vòng, một chiêu này khiến ba người khách nhìn ngây. Bọn họ nuốt ực vào cổ họng rồi mới nhớ đến lời chúc thô tục tức cười của tôi, cùng nhìn tôi bật cười lớn.

Uyển Ngọc lại châm một vòng rượu. Thương tiên sinh cầm ly lên nói:

— Ly rượu này tôi đến trợ hứng, bài “Thượng tình lâu” mà Cửu Hồng hát có thể nói là vui tai đáng nghe. Ly này của tôi kính cô Cửu Hồng đàn hát một khúc “Thượng tình lâu”.

Mã tiên sinh và Cao tiên sinh tán đồng:

— Hay, tuyệt! Đĩa bài hát này đã đến Tây Kinh. Cô Cửu Hồng chính mình đàn hát càng là phong vận phi phàm.

Tiền Cửu Hồng tao nhã đứng lên thi lễ, uống cạn chén quỳnh tương. Chị tháo tỳ bà trên tường xuống, đặt vào lòng. Trước tiên đàn khúc dạo đầu, cất giọng ca ngọt đẹp hát lên đoạn “Thượng tình lâu”:

Ả, trăng mới cong như mày,

Trăng mới cong như lưỡi câu,

Người ngắm trăng mong trăng tròn,

Anh trai nhớ quê hương a,

Anh đang lãng du phương nào?

Mau quay đầu, mau quay đầu,

Em bồi bạn anh lên lầu tình,

Không cần ngàn vàng mời,

Không cần Linh Sơn cầu,

Anh xuân của người say chứa đầy trong tay áo,

Gang tấc là Dương Châu.

Mai mới cười như gương mặt a,

Nhụy mới ngưng tụ như sóng mắt,

Người yêu hoa sợ hoa rơi,

Anh trai mà muội tìm a,

Anh đang phiêu lưu nơi nào,

Mau quay đấu, mau quay đầu,

Em bồi bạn anh lên lầu tình.

Cửa sổ phía tây cùng trăng sáng,

Không gặp người đã lâu,

Một đêm ân ái trăm năm nhớ,

Duyên sao không phong lưu.

Cửu Hồng đàn hát xong ngừng dây đàn. Một tràng pháo tay và tiếng khen nhiệt liệt. Tôi trái lại vô cùng buồn bực, hận Cửu Hồng gạt tôi. Cửu Hồng luôn miệng nói không biết viết thơ, sáng tác vậy mà còn giữ kín ngón nghề này, khi mấu chốt mới lấy ra dùng. Đĩa hát và bài báo đó không nghi ngờ là do nữ ký giả đó làm ra. Xem ra giữa chị em kỹ viện cũng chỉ như vậy thôi, không thể quá thực lòng. Tôi bất giác nhớ sâu sắc mấy người chị tốt, Lưu Thanh Hàn, Phụng Tiên, Tiên Nhạn, đã tạo dấu ấn sâu đậm trong lòng tôi. Vì ý của tôi là muốn bỏ chạy nên tôi không hề chú ý đến một chút cử động của ba vị khách sau tiệc rượu. Cao tiên sinh văn nhã đó nói là đi chơi khắp các chị em trong đường hoa này, ông rời bàn tiệc đi chơi gái rồi. Mã tiên sinh vạm vỡ thô đen lại chấm Uyển Ngọc bên cạnh, ông muốn ngủ với mầm non. Mãi đến khi Thương tiên sinh quàng tay lên cổ tôi, tôi mới như sực tỉnh giấc mộng trở về hiện thực trên lầu làm ăn. Thương tiên sinh một tay ôm tôi cười há há, nói với Tiền Cửu Hồng:

— Cô Cửu Hồng, cô đàn hát mệt mỏi, đêm nay cô nghỉ ngơi, tôi bảo tiểu Thanh Đệ hát màn kịch khác, phục vụ tôi tắm rửa, chơi xong lại tìm đến cô ca hát khiêu vũ.

Tiền Cửu Hồng liên tiếp thi lễ, ánh mắt long lanh ngồi yên đưa tiễn. Tôi vội khoác áo khoác, đội nón lễ cho Thương tiên sinh, cầm ba-toong bày vẻ õng ẹo ôm Thương tiên sinh ra khỏi Hồng Lâm đảo bước lên lầu tình của mình.

29

Vừa về đến phòng khách của tôi, Thương tiên sinh mới nói rõ là nhìn thấy ảnh khỏa thân của Điền Thanh Đệ tôi, nhằm vào tấm bảng “kim thân Điền Thanh Đệ” mà đến đây hành lạc. Tôi nhất thời cảm thấy vô cùng vinh diệu.

Ai ngờ vị Thương tiên sinh này không dễ hầu hạ, đầu tiên ông bảo Điền Trưởng Tam đi tìm bác sĩ khử độc cho âm hộ tôi, sau đó cùng tôi vào bồn tắm lớn tắm rửa. Tôi kinh ngạc phát hiện vị Thương tiên sinh này chẳng những thân thể ôm như khỉ mà đồ chơi đặc trưng của đàn ông cũng rất đặc biệt. Nó giống của thái giám trong truyện kể. Tôi nhận ra vị thái giám này không phải nhân vật bình thường, ông có mang súng colt phòng thân. Tôi biết nhân vật có thân phận như vậy nhất định sẽ bảo vệ cẩn mật khuyết điểm của mình. Tôi không dám hỏi tới chỗ ngắn đó của ông. Tôi nhận ra người này là một tay chơi gái lão luyện, chắc chắn ông ta tham dục quá nặng, nhiễm phải bệnh giang mai, vì để giữ tính mạng đành phải cắt ngắn đồ chơi đi phân nửa.

Lên giường, Thương tiên sinh quả nhiên là một kẻ điên cuồng tính dục. Ông vừa ôm tôi đã cực kỳ khùng điên, tôi cực lực phối hợp nhưng vẫn không thể khiến ông thỏa mãn, cái đồ chơi ngắn phân nửa đó của ông luôn không thể cắm sâu. Ông gấp gáp gầm gừ như một con dã thú bạo nộ, đầu mướt mồ hôi, thở ồ ồ, muốn nổi giận.

— Tiên sinh không nên quá gấp, đêm nay chúng ta có rộng thời gian mà. – Tôi an ủi ông.

Thương tiên sinh giận dữ mắng:

— Con mẹ nó, đồ chơi của mày sao mà khó xài vậy.

Ông gấp, dùng miệng hôn chặt tôi không kịp thở, trở thành cắn, cắn cổ, cắn ngực, cắn vai... của tôi. Tôi đau đớn cắn răng nhịn, cuối cùng không chịu nổi chảy nước mắt nói:

— Tiên sinh, xin ông nhẹ tay đừng cắn tôi nữa.

Thương tiên sinh bất kể tôi đau chỉ lo phát tiết, điên cuồng cắn bấy người tôi. Tôi bật khóc giãy giụa, van xin:

— Cha của tôi ơi, ông đừng cắn nữa, tôi chịu hết nổi rồi.

Tôi khóc như phá tổ ong rồi. Thương tiên sinh ngồi bật dậy cật lực tát tôi một bạt tai, the thé hét:

— Con ranh, ông đây đêm nay đến tìm vui vẻ, ai nghe mày khóc?

Chửi rồi dang chân đạp tôi xuống giường. Người trần trụi của tôi văng trúng bồn than đang cháy hừng hực trên sàn. Than lửa đỏ đốt tôi phỏng đau. Tôi kêu thét lên bò ngay dậy chạy đến giá quần áo, cầm quần áo. Thương tiên sinh từ dưới gối rút súng colt ra nhắm thẳng vào tôi hét:

— Đứng lại, còn lấy quần áo ông sẽ bắn chết mày, người đâu, người đâu...

Tôi run lật bật đứng im. Thương tiên sinh mau chóng khoác quần áo lên. Lúc này Cao Bộ Hoa và Điền Trưởng Tam chạy vào, thấy tình cảnh này biết tôi đắc tội với khách. Bất kể ai sai trước tiên phải ổn định khách, hai lão chủ vội chạy đến trước giường, cười giả lả chuốt ngọt:

— Thương tiên sinh đừng nổi giận. Nó tuổi nhỏ khờ khạo để tôi dạy nó cho ngài.

Thương tiên sinh lúc này mới ôn hòa một chút. Điền Trưởng Tam giận dữ nhìn tôi chằm chằm, thấy toàn thân tôi vết răng và vết bỏng vừa giận vừa tức cười, quát hỏi:

— Chuyện gì?

Không chờ tôi lên tiếng Thương tiên sinh đã gay gắt:

— Bà nó, cái gì Điền Thanh Đệ thân vàng, ba ngày đón hơn sáu chục khách, tại sao hôm nay tiếp một mình tôi mà chịu không nổi, khóc lóc kêu trời, còn ra thể thống gì!

Cao Bộ Hoa cũng chạy tới nhìn khắp người tôi trên dưới một lượt, dạy dỗ tôi:

— Thái độ như vậy coi được không? Mau xin lỗi Thương tiên sinh.

Tôi thật sự chịu đựng hết nổi cũng bất kể nhục nhã và sợ hãi chỉ vào Thương tiên sinh nói:

— Con không đi, ông ta sắp cắn chết con rồi, ông ta... – Tôi vừa dùng ngón tay ra ý “nửa tấc”. Thương tiên sinh hổ thẹn thành giận dữ từ trên giường nhảy dựng lên, lên cò súng:

— Con mẹ nó, mày dám làm nhục ông, ông bắn chết mày!

Điền Trưởng Tam vội vã kéo khách lại. Tôi trần truồng đang muốn chạy, Cao Bộ Hoa sợ gây ra họa lớn ôm tôi lại tát tôi. Khách đứng trên giường, hét:

— Ra ngoài hứng lạnh không cho mặc quần áo!

Cao Bộ Hoa cũng lôi tôi ra ngoài nói:

— Đi, ra ngoài đông lạnh cho tao.

Tôi cảm thấy lạnh chết còn hơn bị cắn chết liền giận đùng đùng đi xuống lầu đứng ở ngoài cửa. Cao Bộ Hoa bảo trà phòng gấp rút dọn dẹp phòng đem vào lò than mới cho Thương tiên sinh. Tôi nào biết tuyết bên ngoài đã rơi ngập mắt cá chân, gió lạnh cắt như roi da quất lên người. Trận náo loạn này khiến cảnh sát cũng chạy đến tuần tra để duy trì trật tự, vừa thấy tôi trần truồng không mảnh vải che thân liền bụm miệng cười hí hí. Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa bước qua, cảnh sát hỏi thăm tình hình, họ thấy không có chuyện gì nên vác súng tìm phòng ấm đánh bài.

Lúc này Cao tiên sinh đeo mắt kiếng đó chơi gái đã rồi nhàn nhã huýt gió đi qua, vừa nhìn thấy tôi đột ngột dừng lại ngạc nhiên hỏi:

— Thế nào, Điền Thanh Đệ này...

Cao Bộ Hoa đem nguyên do sự việc kể qua một lượt. Cao tiên sinh đẩy đẩy mắt kiếng hít một hơi không khí lạnh nói:

— Ây da, Thương tiên sinh này vạn vạn lần không được đắc tội, nói thực ra khiến bọn ông sợ bể gan.

Điền Trưởng Tam nắm cổ tay Cao tiên sinh gấp hỏi:

— Rốt cuộc ông ta là ai?

Cao tiên sinh nhìn gần không có ai ghé mặt qua thì thầm cực kỳ thần bí:

— Ông ta chính là đại danh đỉnh đỉnh Hồ Tông Nam.

Lời này giống như tiếng sét đánh khiến ba chúng tôi đang trong đất tuyết chấn động muốn té nhào. Cao tiên sinh rít thêm một ngụm thuốc nhúc nhích chân tiếp tục nói:

— Thủ hạ của ông ta có gần năm mươi vạn nhân mã, năm ngoái đến thị sát tổng đội quan quân của Bảo Kê. Đừng nói quan địa phương của Bảo Kê, ngay cả thượng tướng của Quốc Dân Đảng cũng không dám chạm ông ta. Ông ấy muốn giết người chỉ như ngắt chết một con kiến. Bọn ông phải cẩn thận mới được. – Cao tiên sinh nói xong rít một hơi thuốc kéo áo khoác da cho kín.

Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa tròn mắt lơ láo hoang mang. Trong lòng tôi trái lại như mặt trời đẹp chiếu xuống, như gió xuân phơi phới. A, đây không phải là vị phúc thần mà tôi khát vọng gặp sao? Tôi nhớ đến lời nói khi chị Cửu Hồng kính rượu, chị nhất định nhận ra thân phận của Thương tiên sinh. Tại sao tôi không nhận ra là Hồ đại soái chứ? Thân phận hồng kỹ đều nhờ đại nhân vật nâng đỡ lên, tôi đồng thời lại nhớ đến vị đại cô Điền Cửu Hồng ở Tây An xa xôi, Điền Cửu Hồng đã từng là tình nhân của Viên Thế Khải. Viên Thế Khải giúp tiền cho bà lập ra Khai Nhan từ. Hôm nay Điền Thanh Đệ tôi làm tình nhân một đêm của Hồ đại soái, ngày sau nhất định sẽ hồng phúc tề thiên, giá trị tăng gấp trăm lần. Nhị cô Tây An đã khinh thường tôi. Tôi phải cố tranh được vinh quang này. Nghĩ đến đây tôi lập tức không cảm thấy lạnh, cũng không cảm thấy đau, cúi đầu nhìn nhìn mấy dấu răng, dấu bỏng đầy người đã không còn là dấu vết bị thương, đó rõ ràng là vảy rồng lấp lánh hào quang. Tôi nghĩ ngợi, nghĩ ngợi, toét miệng cười, lòng như trống xung trận, hăng hái và tự hào hiếm có.

Cao Bộ Hoa và Điền Trưởng Tam đang xì xào dùng mưu kế cổ động tôi vượt qua ải khó này. Tôi chủ động ưỡn người cao hứng nói:

— Ba má, chỉ trách con có mắt không biết thái sơn. Ba má chờ tin tốt nhé.

Hai lão chủ mừng vui ngoài mong đợi. Cao Bộ Hoa cười tươi rói, nói:

— Con à, đi, trước tiên thoa ít thuốc trị thương đã.

Tôi vuốt mụn nước bỏng trên người, cứng cỏi nói:

— Không sao, Điền Thanh Đệ con không phải là cái mền rách.

Điền Trưởng Tam cũng thừa cơ khích tướng tôi:

— Bị thương nặng như vậy cũng không thể đùa với mạng.

Cái đít trần truồng của tôi chuồn một cái, một thế “ếch vượt lá sen” tôi vượt qua ngạch cửa, quay người ôm quyền:

— Ba má dừng bước. – Nói dứt nhấc bàn chân trần đầy tuyết tưng tưng chạy lên thang lầu.

Tôi loáng thoáng nghe được Điền Trưởng Tam bên ngoài lầu nói một câu: “Thằng điếm phân nửa này.”

Bất kể người khác nói tôi thế nào tôi cũng tiếp Thương tiên sinh, nhưng không phải là Điền Thanh Đệ của nửa đêm đầu. Ở trên giường tôi đối với đại nhân vật này tận tình tận lực chơi đủ kiểu, trời gần sáng cuối cùng tôi đã khiến “ông vua” của tôi đạt được thỏa mãn. Việc xong bọn tôi mệt đến mồ hôi dầm dề. Thương tiên sinh nằm thở dốc, giơ ngón tay trỏ chỉ mở cửa sổ ra cho thông hơi lạnh. Tôi lập tức tuân lệnh chỏi người dậy mở cửa sổ lầu, thuận tiện thò đầu ra ngoài nhìn, tuyết vẫn đang rơi. Tôi đột nhiên nhìn thấy ở dưới dốc có một bóng đen đang bò lên dốc, sợ quá tôi suýt thét lên. Sói? Không, giống là gấu, bóng đen đó bò rất vụng về rất giống gấu. Tôi muốn gọi Thương tiên sinh nhưng lại sợ kinh động đến “long nhan”. Tôi nghĩ, đường Trung Châu nghiêm mật như vậy từ đâu mà có dã thú chạy vào, có lẽ là một con chó hoang bị thương thôi. Điền Thanh Đệ tôi ở bên cạnh vị đại soái chưởng quản bốn năm chục vạn nhân mã còn sợ gì dã thú chứ. Nửa tiếng sau, khi tôi đi đóng cửa sổ thì thấy bóng đen đó bất động dần dà bị tuyết phủ lấp, biến thành một nấm mồ tuyết, trộn lẫn với đường núi trắng xóa.

Trời sáng rồi, tuyết dừng rồi, ở không trung vang lên mấy tiếng pháo đón xuân mới. Trong loa phát thanh của đường Trung Châu lại phát bài “Thượng tình lâu” của Tiền Cửu Hồng:

Trăng mới cong như lưỡi câu,

Người ngắm trăng mong trăng tròn,

Anh trai nhớ quê hương a,

Anh đang lãng du phương nào?...

Khúc ca này quả thật vui tai lại động tình tôi không thể không nhìn Tiền Cửu Hồng bằng con mắt khác, vừa sùng bái vừa đố kị. Tôi biết khúc ca này phát ra vì bọn Hồ đại soái, nhưng Hồ đại soái sáng sớm đã mời Cửu Hồng dẫn theo đám tùy tùng đến nơi khác khiêu vũ rồi. Họ vốn muốn ở đường hoa chơi vài ngày nhưng vì nghe nói có người nhiễm giang mai nên chỉ chơi một đêm thì sợ sệt bỏ đi.

Chuyện đầu tiên mà Cao Bộ Hoa làm chính là bảo Thanh Hà đến săn sóc tôi vì ngân phiếu năm ngàn đồng của Hồ đại soái đã vào tay bà. Tôi thương tích đầy mình trong một đêm đã thành đại công thần, đương nhiên tôi có đủ tư cách phát ra bộ tịch hồng cô nương. Tôi muốn uống nước mật Cao Bộ Hoa lập tức bắt Thanh Hà đi pha, tôi muốn hút thuốc Thanh Hà lập tức rút thuốc bật lửa châm thuốc cho tôi. Tôi đưa tay đẩy ra nói:

— Ai mà hút thuốc thối này, tôi muốn Thái Bạch Sơn.

Má má vội nói:

— Được, được, con má có công, đáng hút thuốc ngon. Lầu ta không có má lập tức kêu Trương lão ngũ đi mua. Lão ngũ... Lão ngũ...

Không lâu thuốc thơm hiệu Thái Bạch Sơn đã kẹp trên tay tôi. Má Điền thoa thuốc nước khắp người tôi rồi vội vàng đi đánh bài, để Thanh Hà làm a đầu cho tôi. Tôi nhàn nhã nằm nghỉ, Thanh Hà ngồi cạnh giường tôi lặng lẽ dùng mấy miếng lụa đỏ kết hoa. Tôi vừa thấy hoa đỏ này đột nhiên nhớ đến Uyển Ngọc. Uyển Ngọc đêm qua chải tóc phá thân, tại sao không thấy khóc không thấy quậy, một chút âm thanh cũng không có. Không bao lâu trên đường mọi người bàn tán xôn xao:

— Ôi chao, thảm quá! Sao chết trong tuyết như vậy!

— Mau gọi má Tiền đến, sao không ai quản thế này?

Tôi sửng sốt, chợt nhớ đến cái bóng đen tôi nhìn thấy đêm qua. Tôi ngồi bật dậy quấn mền chạy đến cửa sổ. Một đám người từ trong đất tuyết ôm ra một bé gái nhỏ đông cứng chết. Tôi thét:

— Uyển Ngọc chết rồi!

— Hả? – Thanh Hà cũng nhào đến trước cửa vừa nhìn ra ngoài chị thét thảm một tiếng. – Em Uyển Ngọc!

Hoa đỏ rớt xuống. Thanh Hà chạy băng xuống lầu. Ngoài cửa sổ vang lên tiếng kêu khóc xé gan xé ruột của Điền Thanh Hà. Tim tôi nặng nề chìm xuống, đầu óc bỗng chốc trống rỗng.

Thì ra Mã tiên sinh đêm qua ngủ với mầm non, bảo đảm không có giang mai. Mã tiên sinh giống như núi lớn đè, hôn bạo cưỡng gian hai tiếng đồng hồ làm cho hạ bộ của Uyển Ngọc máu chảy dầm dề. Sau nửa đêm, Uyển Ngọc bụng đau chịu không nổi ra ngoài đi nhà xí trở về té ngã trên đất tuyết, đứng dậy hết nổi. Nó gọi không ra tiếng lại bò lên không được, cứ như vậy ngất xỉu trên dốc núi bị tuyết lạnh chôn sống. Má Tiền biết Uyển Ngọc ra nhiều máu dự tính lo chuyện Cửu Hồng xong sẽ lo thuốc cho Uyển Ngọc. Sáng sớm đi thăm Uyển Ngọc nhưng không thấy người đâu, bà còn cho rằng khách có tình đưa Uyển Ngọc đến bệnh viện trị thương, mãi đến trời sáng rõ Trương lão ngũ quét đường mới móc từ trong nấm mộ tuyết ra Uyển Ngọc đã chết cóng.

Tôi dần dần hồi phục lại thần trí, trong óc từng lượt lại từng lượt hiện ra bóng dáng của em gái nhỏ dễ thương ngây thơ đó. Tôi ở trong phòng hết chịu nổi, nhịn đau mặc quần áo vào, đi đến đường tuyết phủ dầy. Tôi nhìn thấy vũng máu lớn còn lưu trong hố tuyết, ngầm đau đớn nghĩ, sớm biết là Uyển Ngọc đêm qua tôi gọi vài tiếng thì được rồi. Tôi vừa muốn đến Hồng Lâm đảo để thăm viếng thì thấy mấy người khiêng một cái cáng ra cửa, bên dưới vải trắng phủ một thân hình bé bỏng. Uyển Ngọc sắp bị đưa lên dốc để “thiên táng”. Hai bên đường nhiều kỹ nữ dửng dưng nhìn, không có ai xót thương, tội nghiệp, đương nhiên càng không có nước mắt, chỉ có má Tiền đi theo sau cáng giả vờ gọi khan mấy tiếng.

Mặt trời mọc, ánh sáng mặt trời nhợt nhạt, yếu ớt, có mấy con quạ đen kêu quạ quạ bay theo cáng đang đi lên đỉnh dốc. Sinh mạng nhỏ chưa đến mười hai tuổi này giống như con mèo con chết, một con chó con, bị đưa vào Thần Ưng từ, qua cửa sổ ném ra hẻm núi phía sau.

— Thanh Đệ, mau về phòng. – Má má trong cửa sổ lầu gọi tôi.

Lòng tôi run rẩy đau đớn trong thế giới trắng toát, lạnh buốt này. Một lát sau tôi mới bình tĩnh, nhân gian bất kể xảy ra bi kịch thế nào, người đang sống vẫn phải sống, trái đất vẫn phải quay, nước sông vẫn phải chảy, con người vẫn phải đón xuân, ăn sủi cảo.

Đêm giao thừa của đường Trung Châu, nhà nhà đốt pháo cúng thần, cửa cửa treo đèn lồng dán câu đối. Đám khách làng chơi đều cùng vợ con trong nhà đoàn viên ăn Tết, cho nên đêm giao thừa khách chơi rất ít.

Nơi này và Xuân Hi viện ở Thành Đô ăn Tết giống nhau, nói chung không đánh chửi kỹ nữ, cầu cho đoàn viên mỹ mãn. Nhưng trong thời khắc đoàn viên này đối với Nghiêm Mạc Lợi mà nói như sắp đến ngày tận thế. Chị mắc bệnh giang mai nên bị Sở Cảnh sát đuổi lên đường vắng trên dốc. Bảng hiệu Dao Nguyệt đình cũng bị Sở Cảnh sát tháo xuống. Má Nghiêm vì kiếm cơm ăn theo sắp xếp của Điền Trưởng Tam đón Vân Nhi vào lầu trống của Dao Nguyệt đình giam lỏng để dạy dỗ kiếm chút ít tiền bồi dưỡng của Điền Trưởng Tam. Bi kịch của Uyển Ngọc và Mạc Lợi không làm giảm bớt không khí chúc mừng của đường Trung Châu và sự hoan hỉ của mọi người. Đêm giao thừa, ăn xong sủi cảo cúng thần, ai nấy bắt đầu “tọa canh”. Đám má má, đám chị em xúm lại một chỗ chuyện trò suốt một đêm, hoặc đánh bài cả đêm vô cùng vui vẻ. Chỉ có Điền Thanh Hà không đi đâu chỉ một mình ngồi trong phòng cầm đóa hoa đỏ khóc sụt sùi. Chị còn cắt giấy tiền cúng người chết. Từng giọt nước mắt rơi trên tiền giấy trắng và trên đóa hoa lụa đỏ tươi.

Tôi không muốn cùng Điền Thanh Hà tọa canh nên chạy đến Hồng Lâm đảo. Tôi giờ phút này đã có được quang vinh “bẻ cành quế ở cung trăng” cảm thấy bằng đẳng cấp với Cửu Hồng, ăn nói cũng tự tin mạnh dạn hơn. Vừa thấy Cửu Hồng tôi vòng tay nói:

— Chị Cửu Hồng, em đêm này đến cám ơn chị.

Cửu Hồng nhấp trà, nhướng chân mày hỏi:

— Em cám ơn chị chuyện gì?

Tôi ngồi xuống bên giường, cười nói ngông nghênh:

— Khúc ca của chị sáng tác rất hữu tình, hát ra hữu vị khiến em giải sầu, còn không đáng đến cám ơn chị sao?

Cửu Hồng liếc tôi một mắt, tủm tỉm nói:

— Em thích nghe bài ca chị sáng tác thì tìm một đĩa thưởng thức như ăn cơm hàng ngày đi.

Tôi chụp được câu nói này, phản kích:

— Nếu vậy chị có lỗi với em rồi.

Cửu Hồng lại nhướng đôi mày:

— A, chị đắc tội với em khi nào?

Tôi liếc mắt cười một cái, lật bài ngửa:

— Chị một mực nói không biết làm thơ làm từ tại sao đột nhiên sáng tác ra một khúc “Thượng tình lâu”, lại còn ghi âm, thoắt chốc giá của chị tăng hàng trăm lần, nổi đại danh. Chị à, em đối với chị thật tâm thật ý, chị không nên che giấu ngón nghề này với em chứ.

Tiền Cửu Hồng bật cười ha hả, đặt chung trà xuống, chỉ vào ngực tôi, nói:

— Thanh Đệ, em đúng là con ngốc không lớn không nhỏ, ha ha...

Tôi ngờ vực mình lại bị đùa bỡn gì nữa đây, hay trên người mình có khuyết điểm lớn gì bị Cửu Hồng nhận ra. Tôi lập tức xá một cái với Tiền Cửu Hồng:

— Chị à, vừa rồi em nói đùa chị đừng cho là thật. Em rất muốn theo chị học thêm một ít nghề mới mạo phạm chị, đáng đánh, đáng đánh!

Tiền Cửu Hồng nhìn vào tên dã tâm phản phúc vô thường này cũng muốn diệt tính khí của tôi, ra vẻ quan tâm tôi, chúm chím cười, nói:

— Em đã thành tâm học nghề thì chị dạy em. Em thật sự tin mấy bài báo thổi phồng chị à? Thật sự tin khúc ca đó do chị sáng tác sao?

Tôi kinh ngạc chớp chớp mắt nhìn Cửu Hồng:

— Cái gì? Đây toàn là giả?

Cửu Hồng xảo quyệt hỏi ngược tôi:

— Ai nói đó là giả chứ? Đăng bài trên báo, phát bài ca trên loa đều nói chị tài như Tiết Đào, nghề vượt Ban Nương, như vậy giả được sao?

— Chuyện này... chuyện này là sao?

Cửu Hồng lại cười sặc sụa, đốt một điếu thuốc thơm nói:

— Làm kỹ nữ đa số trình độ không cao. Em có biết không, trong lịch sử có một số nữ hoàng cũng làm thơ, đề từ, thực tế dưới tay họ đều có tài tử làm thơ đề từ nhưng không để tên mà đề tên của nữ hoàng.

Tôi chưng hửng hỏi:

— Ý, thì ra là vậy. Khi trước chị Phụng Tiên nói muốn viết sách, nói như vậy chị cũng có thể viết sách sao?

Cửu Hồng nhẹ nhàng đáp:

— Có thể, cùng nhau hợp tác, để người khác ra sức, còn chị nổi tiếng.

— Vậy không phải thiệt thòi cho người viết sao?

— Em có biết đây gọi là gì không? Đây gọi là gian tài, người khác gian chị, chị cũng có thể gian người khác.

Tôi trầm mặc, làm kỹ nữ bản lĩnh cần học thật quá nhiều. Tiền Cửu Hồng nhìn tôi một lát, mỉm cười hỏi:

— Em có vạn hạnh tiếp Hồ đại soái, không đơn giản, nhưng mà em được cái gì chứ? Cái em có được là vết phỏng và vết răng cắn đầy người, em còn cuồng ngạo! Em không cảm thấy em là một đại ngốc sao?

Một chùy nặng này của Cửu Hồng đánh tôi đến tịt ngòi. Chị cao minh cực kỳ. Tôi tiếp Hồ đại soái sao không đưa vài yêu cầu để Hồ đại soái cất nhắc tôi? Đồ heo ngu, tôi muốn tự tát mình mấy bạt tai. Cửu Hồng nhìn thấy thảm bại của tôi, từ trên cao ngất nhìn xuống mỉm cười nói với tôi:

— Chị xuống dưới có chút việc, em nghĩ kỹ đi.

Cửu Hồng vừa đi lửa giận trong lòng tôi đột ngột bùng lên, thừa lúc Cửu Hồng còn chưa trở về tôi nhấc chân chạy xuống lầu xông đến trạm canh dưới dốc. Tôi tìm được Lưu sở trưởng, đặt điều nói Hồ đại soái chấp thuận nâng cao danh vọng và địa vị của tôi, bảo Lưu sở trưởng lập tức thực hiện. Lưu sở trưởng ngơ ngác nhìn vào kẻ khoác da hổ “Hồ đại soái”, Lưu sở trưởng nào dám động đến một móng tay của tôi. Mãi đến khi thuộc hạ của ông tìm Điền Trưởng Tam và Cao Bộ Hoa tới, tôi còn đang lột áo lộ ngực để quậy, Điền Trưởng Tam khuyên nhủ tôi:

— Ba nói tại sao tọa canh mà thiếu mất người, kiếm cả nửa ngày thì ra con đi đến đây.

Vừa nhìn thấy ba má, tôi bất bình lên tiếng:

— Ba má, địa vị của con phải cao bằng Cửu Hồng, không ai nâng đỡ con, con không làm.

Điền Trưởng Tam suy nghĩ một lát, nói:

— Thanh Đệ, đừng quậy ở đây, mau về đi. Điều kiện con đưa ra ba hoàn toàn đồng ý. Ba sẽ tìm người tuyên truyền cho con.

Tôi nghe ba nói tha thiết như vậy liền theo Cao Bộ Hoa trở về lầu của mình. Một lát sau Điền Trưởng Tam gọi Hàm Đại đến, cười nói với tôi:

— Thanh Đệ, ba mươi Tết không có ký giả, đăng báo cũng không kịp, nhưng mà đêm nay có thể đổi câu đối trên cửa nhà ta thành lời từ cất nhắc con, sáng mai chúc Tết rồi, ngày sau khách đến cửa nhìn thấy câu đối này có kẻ nào mà không đề cao con ta.

Tôi nghĩ cũng chỉ đành làm như vậy liền gật đầu. Điền Trưởng Tam hất hàm với Hàm Đại:

— Hàm Đại, ông đã từng hát tuyên truyền cho nó. Nó cũng tin tưởng ông nhất. Bây giờ ông suy nghĩ đặt một câu đối đề cao con tôi.

Hàm Đại cười hắc hắc tháo nón xuống quơ trong không trung tùy miệng liền có:

Mạc độc thư, tiếp khách hữu hồng phúc,

Ngộ đại soái, Thanh Đệ biến thành hổ.

Cao Bộ Hoa vỗ tay nói:

— Ây da da, như vậy đã đưa con tôi tới mây xanh rồi.

Điền Trưởng Tam nói:

— Thanh Đệ, câu đối nói, con còn vinh diệu hơn cả thi đậu trạng nguyên.

Tôi được bợ đỡ nên vui mừng. Điền Trưởng Tam lập tức cầm giấy đỏ vung bút viết vào, dán đè lên câu đối vốn có. Tôi có hơi không an tâm kéo Tiền Cửu Hồng xuống hỏi:

— Chị, chị xem xem đây là thổi phồng em hay là mắng em?

Cửu Hồng bụm miệng cười nói:

— Em gái à, đề cao như vậy em có thể áp được chị rồi.

Tôi cao hứng an tâm ăn Tết.

Sáng mồng một, kỹ viện ở Bảo Kê khác với Thành Đô, đàn ông thức dậy đốt pháo, kỹ nữ đi chúc Tết lão chủ rồi chúc Tết hồng cô nương, sau đó là đánh “dàn giấm”, nhà nhà đều đánh, lấy lá bạch đàn đốt nóng lưỡi cày, hai người một cặp, một người cầm gậy cây gắn lưỡi cày nóng vừa đi vừa gõ, miệng nói:“Cát lợi, cát lợi, đánh đàn giấm, tà khí chạy khỏi cửa nhà”, còn người kia bưng tô giấm vừa đi vừa phun lên lưỡi cày, một gian nhà phun một ngụm giấm phát ra tiếng xèo xèo. Cùng thời gian mọi nhà gõ loạn keng keng cang cang. Má Nghiêm và má Tiền tự biết nhà mình suy sụp nên phun nhiều hơn người khác mấy ngụm giấm.

Trong bầu không khí vui vẻ nhất ngày đầu tiên của xuân mới, có một cô nương bưng mâm có sủi cảo và một xấp giấy tiền vàng bạc, nét mặt buồn rầu cô đơn đi lên con đường vắng trên dốc.

Đánh xong đàn giấm, má má đột nhiên hỏi tôi:

— Thanh Hà đâu?

Tôi suy nghĩ một lát nói:

— Có lẽ chị ấy lên dốc đốt giấy tiền và cúng cơm cho Uyển Ngọc rồi.

Cao Bộ Hoa sầm mặt tàn nhang mắng:

— Con đĩ thối này, con đi gọi nó về cho má.

— Dạ.

Vừa bước lên con đường vắng đó thì giống như đi vào một thế giới chết. Con đường phủ đầy chết chóc không người quét dọn, rất ít dấu chân người mà trải đầy dấu chân chim, chân dã thú. Một đám quạ đáp trên dốc kiếm thức ăn, thấy có người đến vù một tiếng bay lên không trung kêu quạ quạ bay về phía sơn dã.

Tôi đi đến dưới cây hòe lớn ở Thần Ưng từ, thấy Điền Thanh Hà quỳ ở cửa đặt đồ cúng trong mâm xuống rồi đốt một xấp giấy tiền. Chị vừa gọi vừa khóc:

— Em Uyển Ngọc! Tết rồi, hoa lụa đỏ cài tóc của em chị làm xong rồi. Chị còn đưa đến sủi cảo mồng một, còn có tiền nữa, ở nhân gian hưởng dụng không được, cầu mong em ở bên đó có thể sống tốt đẹp, không còn bị chà đạp...

Thanh Hà lầm rầm khấn, cầm một đóa hoa lụa đỏ ném vào trong lửa. Hoa đó theo ngọn lửa lập tức hóa thành tro giống một bầy bướm đen bay lên, bay qua tường lớn, bay về núi hoang tựa như linh hồn của Uyển Ngọc thật sự ở phía đó lấy tiền đi rồi. Thanh Hà mọp trên đất tuyết khóc hu hu. Tôi đứng ở một bên bất giác tim chua xót mắt cay nồng, cũng quỳ xuống bên cạnh Thanh Hà khóc. Thanh Hà đỡ tôi dậy hai chúng tôi đồng thời phát hiện sủi cảo trong mâm biến mất rồi. Hai đứa sợ té ngửa, tim đập thình thình.

— Quỷ!

Ai cũng nói trên dốc này có quỷ, có phải gặp quỷ thật chăng? Là Uyển Ngọc ăn sủi cảo hay là hồn oan khác? Tôi hơi kinh hoàng nhìn lên trên dốc. Tôi trông thấy một phụ nữ mặc bộ đồ màu xám đang bưng sủi cảo vừa ăn vừa chạy lên đỉnh núi. Tôi thoắt chốc bạo gan nhảy lên, gọi lớn:

— Đứng lại!

Tôi đuổi theo nữ quỷ áo xám đó. Nó loạng choạng chui vào một cái lầu cũ. Tôi lấy can đảm đuổi theo đến bên ngoài tường lầu cũ đó. Giống như chặn được hang thỏ tôi đắc ý dừng chân. Trong ngôi nhà cũ này cũng giống hệt chỗ Vân Nhi ở khi trước, góc tường rải một đống cỏ khô, trong cỏ khô là một đống mền rách, phụ nữ áo xám mệt thở hồng hộc ngã trên đống mền, ngước mặt lên há mồm lấy hơi. Tôi chăm chú quan sát người này, thân thể khẳng khiu, mặt dài ốm vàng, hai gò má nhô ra nhọn hoắt, đặc biệt là lỗ mũi sưng phù to như quả cà chua, da thịt vừa bóng vừa tím, cảm giác như vừa đụng vào lập tức bể. Tôi hoảng hồn nhận ra, đây không phải là Nghiêm Mạc Lợi trúng giang mai sao? Tôi kinh khủng thoái lui một bước, hét vào phụ nữ xui xẻo đó:

— Nghiêm Mạc Lợi, nhả đồ cúng ra.

Thanh Hà chạy tới nhăn mày nhìn rồi đưa tay ngăn tôi:

— Thanh Đệ, để cho nó ăn đi. Nó rất đáng thương.

Mạc Lợi nghe Thanh Hà nói cũng không cám ơn, ngồi bật dậy nhét hai cái sủi cảo còn dư lại trong bàn tay dơ bẩn cho vào miệng, không thấy nhai mà nuốt thẳng xuống. Điền Thanh Hà dường như quên Mạc Lợi bệnh giang mai, chị bước vào nhà đi đến bên cạnh Mạc Lợi quan tâm hỏi:

— Mạc Lợi à, em làm sao đến thành như vậy?

Mạc Lợi trở mình lôi trong đống mền rách ra một cái bầu hồ lô đậy kín ôm riết trong lòng như bảo bối cảnh giác nhìn bọn tôi. Điền Thanh Hà hỏi:

— Em ôm cái gì vậy?

Mạc Lợi giống như ôm sinh mạng bản thân, bảo vệ bầu hồ lô, nói:

— Trong này là máu huyết nhiều năm của tôi, bên trong có nhiều hạt đậu vàng. Tôi đã vì má Nghiêm kiếm rất nhiều tiền. Chị nghe đi, đậu sắp đầy rồi. – Nói rồi há đôi môi mỏng khô quắt queo hôn lên miệng nút chặt của bầu hồ lô.

— Hiện giờ em đã thành như vậy rồi còn cần nó làm gì? – Thanh Hà hỏi.

Mạc Lợi hai mắt phát ra ánh sáng tươi vui:

— Đây là tiền đồ của tôi. Má Nghiêm nói kiếm đủ đậu vàng thì dùng nó đi mua cô nương khác thay cho tôi, còn tôi sẽ trở thành má má, hi hi.

Thanh Hà quay đầu nhìn tôi, nước mắt tuôn dầm dề. Lòng tôi cũng chua xót theo. Nghiêm Mạc Lợi này sắp chảy cạn máu mà còn nằm mơ giấc mộng hư huyền. Tôi không đành đánh vỡ một chút tinh thần trước khi chết của người phụ nữ này, tôi bảo Thanh Hà đi mau. Mạc Lợi van cầu gọi Thanh Hà. Thanh Hà quay người qua tràn đầy thương xót hỏi:

— Mạc Lợi, em muốn chị giúp chuyện gì? Cứ nói đi!

Mạc Lợi hai mắt chớp sáng ánh nước mắt, cố vươn cần cổ đã bị hủy hoại, khào khào:

— Xin chị, chị gặp được Châu tiên sinh đó bảo ông ta đến tìm tôi.

Thanh Hà nhíu mày hỏi:

— Châu tiên sinh nào?

— Chính là Châu Cát Châu mà tôi cướp từ trong tay của chị đó.

Điền Thanh Hà bỗng mở to đôi mắt kinh hãi hỏi:

— Mạc Lợi, Châu tiên sinh đó, ông ta... ông ta có giang mai sao?

Mạc Lợi rất khó chịu sờ vào cái mũi to hớp hớp mấy hơi không khí nói:

— Ông ấy có vàng thẻ. Nhà ông ấy có mở tiệm châu báu. Ông ta bảo tôi hút mủ dương vật cho ông ta một lần thì sẽ cho tôi một thẻ vàng, nếu tôi hút cho ông ta hai ba lần nữa sẽ có thể trở về Dao Nguyệt lầu, mua cô nương làm má má, cũng sẽ có tiền trị bệnh cho tôi.

Thanh Hà không nhịn được khóc nấc lên. Bây giờ chị đã biết nếu không phải Mạc Lợi gánh tai nạn này cho chị thì hôm nay người trúng giang mai nát mũi chính là Thanh Hà chị. Chị càng thêm thù hận bọn chủ và đồng cảm với Mạc Lợi. Chị cúi người xuống nắm bàn tay bẩn thỉu của Mạc Lợi lắc lắc nói:

— Mạc Lợi, em vẫn còn khờ khạo như vậy, em còn không biết là bọn chủ gạt chúng mình, hại chúng mình, hủy hoại chúng mình, em ơi...

Mạc Lợi quỳ sụp xuống ôm chặt một chân của Thanh Hà mở to đôi mắt thê lương van xin:

— Chị Thanh Hà, cứu tôi, chị gặp Châu Cát Châu tiên sinh nhất định phải bảo ông đến tìm tôi, đậu vàng của tôi sắp đầy hũ rồi.

Thanh Hà đỡ Mạc Lợi dậy, đau khổ nhìn chị một lát đành dùng lời ngọt ngào an ủi người em gái sắp chết này:

— Em an tâm đi, Điền Thanh Hà này nhất định tận sức giúp em.

Mạc Lợi cười cảm kích liên tiếp xá xá.

Tết vừa qua, nhà nhà đường Trung Châu đốt pháo khai trương, làm ăn lại hưng thịnh lên. Giống hệt năm ngoái, bọn chủ hung dữ như cũ, khách làng chơi tệ hại như cũ, hồng cô nương vẫn hồng như cũ, những tiếng cười tiếng ca tiếng đàn tiếng khóc cũng hỗn độn như cũ, dâm đãng khoái lạc như cũ. Duy có một thay đổi, mỗi khi đến trước bình minh, trên đường Trung Châu có thêm một cô gái xấu xí mặc áo xám quét đường. Chị xấu xí đáng sợ như quỷ, trong đáy quần mọc đầy nhọt, lỗ mũi hoàn toàn lở hết, chỉ còn là hai cái lỗ đầy máu mủ. Vừa qua nửa đêm, chị lén lút từ trên đường vắng trên dốc đi xuống lôi chổi quét đường sàn sạt. Khi vừa đến bình minh, chị đứng canh ở cửa cô nương thanh lâu tiễn khách, chầu chực hỏi cần đổ tro không, nếu được chủ đồng ý chị mừng rỡ lẫn sợ sệt chạy lên lầu đổ tro than đã tắt ngúm trong chậu vào giỏ tre rồi bưng đi, tiếp theo lại đến cửa nhà khác xin đổ tro. Chị dựa vào lao động thấp hèn nhất kiếm chút cơm thừa canh cặn để duy trì mạng sống. Không lâu toàn thân chị mọc đầy mụn nhọt, khắp nơi chảy máu mủ, bất luận là khách hay kỹ nữ chỉ cần gặp phải chị đều như gặp quỷ sợ hãi tránh xa, hét:

— Đi mau, Mạc Lợi thối!

Vì thế việc đổ tro của chị ngày càng ít. Chị ốm đến chỉ còn da bọc xương, chỉ e không bao lâu nữa chị không thối rữa chết thì cũng đói chết. Thanh Hà tốt bụng giống như thiếu nợ Mạc Lợi, mỗi khi Mạc Lợi bị người ta xua đuổi, Thanh Hà tiễn khách đi rồi thì đến bên cạnh Mạc Lợi, cố đè nén mệt nhọc thay Mạc Lợi làm tạp vụ đem những thức ăn thừa kiếm được đưa cho Mạc Lợi. Đối với những chuyện này Mạc Lợi chưa từng cám ơn mà gấp gáp bươi đống tro than trong giỏ tre xem có mẩu thuốc thừa để hút không. Cả một con đường Trung Châu chỉ có Thanh Hà còn coi Mạc Lợi là con người, là chị em.

Tôi sống trong thanh lâu cũng dần dà học theo thói của Cửu Hồng bày ra một số màn kịch ác đùa cợt những người gặp xui xẻo.

Sáng sớm hôm nay, tôi đang trò chuyện với Cửu Hồng trên Hồng Lâm đảo. Thanh Hà lại thay Mạc Lợi đổ tro. Trong lòng tôi lóe một ý nói với Cửu Hồng:

— Chị à, Điền Thanh Hà thật là quá ngốc, chị ta đang lo lắng cho bệnh giang mai của Mạc Lợi. Sao chúng ta không thi hành chút kế nhỏ ghẹo họ một hồi, nói không chừng có náo nhiệt để xem.

Tiền Cửu Hồng nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, gật gật đầu cười với tôi, liền chuyển qua bàn về bệnh giang mai của Mạc Lợi. Bọn tôi trước tiên cười nhạo sỉ nhục Mạc Lợi một trận, Cửu Hồng lớn tiếng nói:

— Hồng cô nương bọn ta vĩnh viễn không nhiễm giang mai. Chị có cách bí mật.

Tôi cũng lớn tiếng hỏi:

— Chị Cửu Hồng mau cho em biết với.

Cửu Hồng nói:

— Rất đơn giản... – Cửu Hồng ghé miệng sát tai tôi thầm thì.

Thanh Hà quả nhiên mắc lừa. Chị nôn nóng đặt giỏ tre xuống vén rèm bước vào phòng, cung kính thi lễ với Cửu Hồng:

— Chị Cửu Hồng, xin chị nói tôi biết cách trị giang mai được không. Chị cứu Mạc Lợi nhé. Nó còn nhỏ tuổi, nó sắp thối rữa chết rồi.

Tôi làm thinh, giả khờ. Cửu Hồng cũng bày ra bộ tịch tôn quý, ngửa mặt hút thuốc, trịnh trọng nói:

— Nể chị giúp người nguy cấp nên chỉ cho – chị biết một phương cách bí truyền, nhưng chị không được nói với người khác.

Thanh Hà vội gật đầu thề. Cửu Hồng khom người nói nhỏ nhỏ:

— Nướng điện, châm điện vào người bệnh sẽ giết chết vi trùng, bệnh sẽ hết.

Thanh Hà hai mắt sáng rỡ vui mừng hỏi:

— Nướng điện như thế nào? Bằng dây điện phải không?

— Đúng, nhưng phải biết nướng, phải tìm được thợ điện điều chỉnh cường độ điện. Điện yếu không đủ sức, điện mạnh sẽ nướng chết người, phải đúng mức thì dừng.

— Chị biết nướng không?

— Tôi không biết, cho chị biết một chiêu đủ rồi, chị đừng hỏi nữa.

Cửu Hồng không muốn nói thêm nhiều, nhắm mắt dưỡng thần. Thanh Hà được “phương thuốc bí truyền” giống như được bảo vật cảm kích xá Cửu Hồng rồi hớn hở chạy xuống lầu. Cũng đến giờ về phòng để ngủ, tôi nhìn đồng hồ khoái chí lè lưỡi với Cửu Hồng nói:

— Buổi sáng tốt lành!

Tôi liền đuổi sát theo Thanh Hà. Ai ngờ tôi vừa ra khỏi cửa, phía sau chạy tới một chiếc xe hơi màu trắng tông vào hông tôi, hất tôi té nhào xuống đất...

30

Xe hơi tông tôi văng xa hơn ba mét. Tôi nghe tài xế mắng tôi. Tôi bò dậy phun ra một ngụm nước miếng lẫn máu. Tôi đang chuẩn bị chửi lại tài xế mấy câu thì tài xế đó bước xuống xe đổi giọng quan tâm:

— A, Thanh Đệ, là em hả, em có sao không?

Thì ra là Quan Chấn Trạch. Tôi không muốn chọc ghẹo anh, phủi bụi trên người, mỉm cười nói:

— Không sao, em có tập võ xương cốt rắn chắc, anh xem đây, không phải tốt sao? – Tôi duỗi tay duỗi chân.

Quan Chấn Trạch an tâm. Anh vội chạy đến cạnh ông chủ:

— Giám đốc Tôn, dừng xe ở đây nhé. Chúng ta khi nào trở về?

Trong xe bước xuống một người đàn ông dưới năm mươi tuổi, mặc đồ Tây mang giày da. Giám đốc Tôn theo thói quen nhìn đồng hồ buông một câu:

— Sau nửa đêm.

Ông gấp đi tìm gái, nhanh bước đi về một thanh lâu, một cô nương mặc bộ đồ màu lục đứng ở cửa lầu ngoắc ông. Điền Thanh Hà vội vã quay lại:

— Thanh Đệ, em bị đụng có sao không? Em đi thử xem.

'Tôi nhảy vài cái nói:

— Người tập võ còn sợ xe đụng sao? Ngược lại chị nên xem xe của anh Quan có bị đụng hư hay không.

— Anh Quan...

Quan Chấn Trạch vừa thấy Thanh Hà với cái đẹp thuần phác liền đỏ mặt. Anh muốn nói vài câu thân mật nhưng nhất thời lúng túng chỉ cười cười quay người lấy từ trong xe hơi ra một túi da. Tôi nhìn lom lom vào túi da đó, hỏi:

— Bên trong có vật quý gì thế?

Quan Chấn Trạch lại cười tươi, mở túi da ra cho chúng tôi xem. Ôi chao, đúng thật là của quý, cút chiên vàng thơm phức. “Con kiến” trong bụng tôi bắt đầu bò. Tôi muốn xin một con nếm thử, nhưng còn chưa mở miệng thì Điền Thanh Hà hỏi:

— Anh Quan mang đến cho Cửu Hồng hả?

Quan Chấn Trạch nói:

— Thanh Hà, phân nửa là phần của cô. Lần này tôi đến là để thăm cô và Cửu Hồng. Lần trước tôi bị thương nhờ cô giúp đỡ...

Thanh Hà xua tay lia lịa tỏ ý chuyện nhỏ không đáng nhắc. Quan Chấn Trạch lấy ra hai con cút chiên, một con đưa Thanh Hà, một con thảy cho tôi. Tôi cám ơn há miệng cắn. Con cút chiên gợi cho Thanh Hà nỗi nhớ quê hương:

— Anh Quan, loại chim cút này quê hương em cũng có. Nó chuyên chui vào trong đất trồng bông, chạy trong đất cao lương, sáng sớm mùa xuân kêu trong đất lúa mạch. Nó tuy bay không cao nhưng chạy rất nhanh rất khó bắt. Anh có thể bắt nhiều như vậy chắc phải vượt đồi vượt núi phí nhiều công lực rồi.

Quan Chấn Trạch thân mật nhìn Thanh Hà nói:

— Em ăn đi, em và Cửu Hồng chia nhau mỗi người phân nửa, một người mười con, không, một người chín con. Về sau anh coi em là em gái ruột, anh vui lắm.

Thanh Hà đỏ mặt, vừa cắn một miếng chợt như nhớ ra điều gì:

— Anh Quan, anh cho em thức ăn núi rừng, em không thể một mình hưởng thụ, em muốn đem nó đi thăm một người.

—Ai?

— Mạc Lợi. Nó vì em nhiễm phải giang mai, một mình sống ở đường vắng trên núi, sống cuộc đời của dã nhân. Cửu Hồng vừa nói cho em biết một phương thuốc bí mật trị được bệnh giang mai, em muốn đi nói với nó, bảo nó có lòng tin tiếp tục sống.

Quan Chấn Trạch tán thành, gật gật đầu nói:

— Được, chúng ta cùng đi. Bạn của em cũng là bạn của anh.

Họ vừa muốn đi bỗng nghe phía trước có người gọi:

— Thanh Hà, Thanh Đệ, về đi ngủ cho má.

Chúng tôi quay đầu nhìn, thì ra Cao Bộ Hoa đang giám sát bọn tôi. Điền Thanh Hà sắc mặt sầm xuống. Quan Chấn Trạch đã bước lên trước cười giả lả nói:

— A, là má Điền, xin bà khai ơn, tôi bảo Thanh Hà dẫn tôi lên dốc thăm Mạc Lợi, chỉ đi một lát thôi. – Nói dứt cầm một gói thuốc thơm nhét cho Cao Bộ Hoa.

Cạo Bộ Hoa lập tức tươi nét mặt:

— Ồ, thì ra các người biết nhau, đi mau về mau, tôi sợ mệt Hà nhi của tôi.

Điền Thanh Hà dẫn Quan Chấn Trạch bước lên con đường trống hoang u ám. Cao Bộ Hoa búng tay vào mông tôi, khẽ nói:

— Đi, canh chừng chúng, nếu có vụng trộm thì má tính sổ với chúng.

Tôi giống Thu Hương năm xưa, nhận được chỉ thị của má má âm thầm đi theo họ bước lên con đường vắng.

Họ nói chuyện rất hợp vì giữa họ không có che đậy riêng tư, giọng nói không lớn không nhỏ nên tôi có thể nghe rõ.

Thanh Hà hỏi:

— Anh Quan, anh yêu Cửu Hồng như vậy, anh cảm thấy người này thế nào?

— Đương nhiên tốt rồi, cô ấy là nữ thần trong lòng anh. – Quan Chấn Trạch đáp.

— Em rất lo cho anh.

— Lo cho anh cái gì?

— Người ta thường nói: “Khách làng chơi vô tình, kỹ nữ vô nghĩa.

— Thanh Hà, em ngàn vạn lần không thể nói Cửu Hồng như vậy. Cô ấy xinh đẹp, thanh cao, da tài đa nghệ, có tình có nghĩa đến thế. Cô ấy thật sự là một nữ thần đẹp đẽ trong lòng anh.

— Chỉ sợ anh tự mình đa tình thôi. Anh đừng để bị mắc lừa.

— Bất kể nói thế nào, anh có thể có được một đoạn duyên phận với người đẹp này là may mắn của anh. Thanh Hà, em còn không biết cả đời này của anh ái mộ nhất chính là phụ nữ đẹp. Anh cho rằng phụ nữ đến thế giới này là để biểu thị cái đẹp, mặc dù phụ nữ đẹp có thể có đủ thói hư tật xấu nhưng chỉ cần đẹp là đáng quý nhất rồi. Vì Cửu Hồng anh dám lên núi dao xuống biển lửa vào hang rồng xông huyệt hổ.

Thanh Hà lặng thinh không nói.

Tôi ở phía sau ngầm cười lén: anh chàng ngốc, chọc anh te tua mà anh chưa sợ. Xem ra đàn ông đối với phụ nữ đẹp không ai không động lòng. Tôi đồng thời cũng ngộ được cái đẹp của phụ nữ là bảo bối trân quý biết bao nhiêu.

Họ trầm mặc đi một đoạn đường, sắp đến Thần Ưng từ rồi, Thanh Hà xúc cảnh sinh tình lại kể chuyện chết thảm của Uyển Ngọc với Quan Chấn Trạch... Không bao lâu họ đến chỗ Mạc Lợi đang ở trong căn nhà đổ nát đó. Tôi theo sát mấy bước, nấp ở ngoài tường nhìn trộm qua khe tường bể. ơ góc tường trong phòng chất một đống cỏ lộn xộn, dưới cái mền rách trong đống cỏ bao bọc một thân hình co rúm, run rẩy không ngớt vang ra tiếng rên rỉ. Trên miếng gạch bể trên đống cỏ đặt một cái bát dơ, mấy con chuột từ trong bát chạy ra. Trong bát còn có mấy miếng thức ăn vụn và mấy cán thuốc lượm trong đống rác.

Thanh Hà bước về phía đống mền đang run rẩy đó, dịu dàng gọi:

— Em Mạc Lợi, tụi chị đến thăm em này, mau đứng lên. – Nói rồi đỡ ra một phụ nữ xấu như quỷ.

Tôi vừa nhìn thấy cái lỗ mũi thối nát lõm xuống và mụn nhọt chảy máu mủ đầy mặt của Mạc Lợi thì ngực đập bình bịch, ruột gan đều muốn lộn ra ngoài. Trời ơi, người bị giang mai làm người ta sợ hơn cả gặp quỷ. Tôi muốn len lén rời khỏi nơi này, nhưng mà nhiệm vụ má Điền giao tôi là giám sát đôi nam nữ này.

— Anh Quan, nơi này quá trống gió, dựng bức tường chắn gió cho nó nhé. – Thanh Hà nói.

Tôi lập tức rụt người lại nhìn lén họ. Đôi nam nữ này bận rộn lôi cánh cửa từ một căn nhà khác xuống, dùng một số chiếu tre làm tường ngăn gió cho Mạc Lợi. Tôi thừa cơ chuồn qua nhìn xuyên qua kẽ tường. Nghiêm Mạc Lợi giống như quỷ đói mặt bông đang nhai ngồm ngoàm cút chiên. Thanh Hà và Quan Chấn Trạch vừa thu dọn phòng vừa nói chuyện với chị, Thanh Hà nói:

— Em Mạc Lợi, bệnh giang mai của em có cách trị rồi.

Nghiêm Mạc Lợi hai mắt sáng rõ, ngừng nuốt quỳ trong đám cỏ ngửa mặt cười. Một miếng mưng mủ đỏ trong mũi rớt xuống, chị khào khào hỏi:

— Mau cho em biết bệnh này trị thế nào?

— Chị nghe ngóng giùm em một phương cách bí truyền không cần dùng thuốc chỉ cần nướng điện, châm điện vào người đốt chết chất độc trong người thì sẽ hết bệnh. Em à, chị sẽ tìm một thợ điện biết điều chỉnh điện đến trị bệnh cho em. – Thanh Hà nói.

— Vậy hả, cám ơn, cám ơn. – Mạc Lợi mừng vui ngoác miệng mấy cái ăn hết chim cút, tiếng cười như quỷ xông lên trời cao – A.. nướng điện, nướng điện, tôi được cứu rồi. Mạc Lợi lại đỏ rồi... ha ha...

Tôi không nỡ nhìn màn kịch tiếp theo liền rút người thoái lui ra rồi chạy như bay xuống dốc núi. Đám cô nương của đường Trung Châu giống như hoa bên đường hứng sương phủ bụi mặc cho người ta hành hạ, có người rất mau chóng điêu linh tổn hại giống như Mạc Lợi và Uyển Ngọc, trái lại có người đón gió nở rộ gọi ong dẫn bướm giống như tôi và Tiền Cửu Hồng. Tôi và Cửu Hồng đang ở thời điểm hoa hồng nở rộ. Trời sẫm tối, bộ hạ của chính phủ Quốc Dân Đảng Hồ Tông Nam đưa đến hai thiệp mời to đỏ chói mời tôi và Tiền Cửu Hồng đến thư ngụ Tân Tân làm khách.

Buổi tối, tôi đang uống trà trong phòng Cửu Hồng, sưởi chân nghỉ ngơi dưỡng thân chuẩn bị ứng phó ngày mai. Má Tiền cầm một xấp ngân phiếu nhỏ chạy lên lầu cười với Cửu Hồng:

— Hồng nhi, cái thằng ăn mày họ Quan đó đuổi mãi không đi đòi lên lầu gặp con một lát.

Tiền Cửu Hồng lười nhác hít một hơi thuốc, nhướng mí mắt nói:

— Khách này gặp hay không do má quyết định.

Má Tiền động viên Cửu Hồng:

— Người ta đã trả tiền qua đêm rồi, hay là con chịu cực một lần cho hắn đến ngồi chơi.

Cửu Hồng phun một ngụm thuốc, búng nhẹ điếu thuốc một cái biểu thị là gặp khách. Má Tiền cười hi hi nhét tiền vào trong túi, mừng rỡ chạy xuống lầu.

Tôi liếc Cửu Hồng một cái, thổ lộ với chị:

— Chị Cửu Hồng, anh chàng họ Quan đó trúng tà của chị rồi, còn dám nói vì chị lên núi đao xuống biển lửa nữa.

Cửu Hồng cười nhạt:

— Vậy sao? Vậy tốt, thế thì đêm nay chị thử anh ta, cho anh ta lên núi đao cho chị một lần, dù sao cũng rảnh rỗi mà.

Tôi hỏi chị dùng cao chiêu gì, chị cười bí mật với tôi, đẩy tôi nói:

— Em tránh đi, chị chơi trò xong sẽ cho em biết.

Quan Chấn Trạch ôm mộng tưởng đắm say bước lên Hồng Lâm đảo. Anh vừa bước vào phòng trái tim rộn ràng nóng bỏng đột ngột thắt lại, nữ thần trong mộng của anh không tươi cười đón tiếp mà trùm cái mền bông lớn nằm trên giường bất động.

— Cửu Hồng, em Cửu Hồng, em sao vậy? – Quan Chấn Trạch rón rén chạy đến cạnh giường.

Tiền Cửu Hồng nhướng đôi mắt mệt mỏi, chân mày nhíu chặt rên khẽ một tiếng như rất đau đớn, tiếp theo cố sức chống người dậy từ trong mền rút ra một tờ giấy dính máu ném vào trong bô để đầu giường. Quan Chấn Trạch thấy tình hình này tim như bị đánh mạnh một chùy. Lòng anh quặn lên một cơn đau nhói, thất vọng não nề mau chóng biến thành thương xót sâu xa. Anh mọp trên đầu giường giống như một người anh, một người tình âu yếm hỏi Cửu Hồng:

— Em Cửu Hồng, em bệnh rồi sao?

Cửu Hồng đuối sức ngã xuống trùm kín mền, rồi lại nhăn nhăn chân mày rất đau đớn rất thê lương nói:

— Làm kỹ nữ chết rồi không ai đau lòng.

Quan Chấn Trạch vừa nghe lo quá:

— Cửu Hồng, không phải anh đến rồi sao? Em đi khám bác sĩ chưa?

Cửu Hồng tuôn hai dòng nước mắt:

— Có thầy không thuốc thì đi khám có tác dụng gì.

— Thế... anh có thể giúp được em chút gì không?

— Anh cũng không giúp được em đâu.

— Em ăn gì không?

— Không.

— Em uống nước không?

— Ây da, bệnh này sợ nhất là đi tiểu.

— Thế em...

— Em muốn ngủ. – Cửu Hồng lại rụt đầu nhắm mắt.

Chàng trai khờ rồi. Anh ngượng nghịu đứng sựng một hồi liền nhẹ nhàng nhấc một chiếc ghế đặt bên cạnh người tình trong mộng lặng lẽ ngồi xuống.

Chàng trai thật thà chân thành không ngờ được thủ đoạn và cạm bẫy của đàn bà, cho dù có thì anh ta làm sao có thể địch lại được hồng kỹ Tiền Cửu Hồng quá xảo quyệt. Anh chỉ có thể lặng lẽ ngồi ngắm Cửu Hồng mà thần trí lãng du với bao ảo tưởng mỹ lệ. Anh mơ ước giờ là mùa hạ sẽ tốt biết bao, anh có thể phe phẩy quạt mát cho người trong mộng, đuổi đi bọn ruồi muỗi. Có thể anh mơ có được một cái lò than nhỏ, anh ở bên lò thổi phù phù vào siêu sắc thuốc cho người yêu trong mộng...

Nhưng trước mắt không có ruồi muỗi, cũng không có siêu thuốc, anh chỉ đành ngồi khan.

Thời gian dài như đã ba năm, Cửu Hồng đã tỉnh, một tiếng ho nhẹ tiếp theo một tiếng rên đau. Chị mơ mơ hồ hồ mở mắt ra.

— Em Cửu Hồng! – Anh thân thiết gọi khẽ một tiếng.

Tiền Cửu Hồng chớp chớp mi mắt. Anh kích động tham lam ngắm nhìn Cửu Hồng. Đột nhiên đôi lông mi cong vút của Tiền Cửu Hồng bừng mở. Hai mắt phát ra ánh sáng kỳ dị. Anh mắt đó giống như rượu nồng mau chóng khiến chàng trai say mê, mặt đỏ bừng bừng. Anh mắt đó lại giống như ánh nắng xuân khiến chàng trai như đất lạnh được mặt trời chiếu cho ấm áp. Nhãn thần đó cũng giống như lửa thánh màu đen, máu trong huyết quản chàng trai giống như dầu lửa, bốn mắt vừa chạm nhau lửa tình bùng cháy. Anh phấn khích rung động muốn nắm tay chị muốn vuốt ve người chị. Người đẹp chợt giận dỗi, nhãn thần đó đột nhiên phát ra ánh sáng băng lạnh khiến chàng trai rùng mình lập tức thu lại tình cảm buông thả từ từ ngồi trở vào chỗ cũ. Sóng tình trào lên hạ xuống này Cửu Hồng chỉ dùng ánh mắt của chị để khêu gợi, để điều khiển. Chị thấy chàng trai giữ bổn phận trở lại, mới dùng giọng nói bình thản hỏi anh:

— Anh Quan, anh lớn gan lắm, anh làm gì có tiền nhiều như vậy?

Chàng trai có thể thao thao bất tuyệt thêm thanh thêm sắc để bày tỏ với người trong mộng về nỗi nhớ nhung da diết của mình, nhưng kỳ lạ sóng lòng vừa qua, anh đặc biệt căng thẳng, ấp a ấp úng nói không đầu không đuôi, anh kể chuyện mẹ của anh muốn có con dâu đến phát bệnh, sau khi bà qua đời anh đã cai thuốc rượu như thế nào, trong rừng núi phía nam tăng ca bắt chim cút để bán như thế nào, gánh đá sửa đường ở tây thành như thế nào, lại thêm tiền lương chạy xe, cực nhọc làm hơn một tháng mới kiếm đủ tiền trả qua đêm. Trước ánh mắt sắc lạnh của Cửu Hồng, anh tỏ ra vụng về chẳng khác nào tội phạm đang chờ phán quyết. Tiền Cửu Hồng lặng lẽ nhìn anh rồi lắc đầu nhè nhẹ, giọng điệu hờn trách:

— Anh đó, anh thật là một đứa con phá của!

Chàng trai cảm thấy đau nhói lòng, uất ức biện bạch:

— Tất cả đều vì em.

Cửu Hồng chợt sầm mặt lạnh lùng đuổi khách:

— Anh đi đi.

Chàng trai giật mình:

— Cửu Hồng, em sao vậy?

Cửu Hồng một mực xua đuổi:

— Anh đi đi, anh đi đi.

Anh đứng bật lên:

— Cửu Hồng, anh sai chỗ nào?

Cửu Hồng vẫn cứ nói riết một câu:

— Tôi muốn anh đi.

— Nhưng cũng phải nói rõ ràng.

— Không nói rõ, anh đi mau đi.

— Rốt cuộc là chuyện gì?

— Tôi muốn anh đi... – Cửu Hồng giận dữ với anh.

Chàng trai kinh sợ thoái lui mấy bước. Cửu Hồng trùm mền bỏ mặc anh. Anh đứng chết lặng như bị sét đánh vào đầu. Giờ này phút này anh không thể không suy nghĩ đến lời chân thành cảnh cáo của Điền Thanh Hà đối với anh. Anh đứng sững sờ hồi lâu, cuối cùng vươn người lên dùng giọng cứng cỏi của nam tử hán hét vào chị:

— Tiền Cửu Hồng, tôi nhìn thấu rồi. Cô khinh thường tôi phải không? Tôi không có tiền cũng không có quyền, tôi chỉ có một tấm chân tình. Chân tình là cái gì? Trong mắt các cô nó không bằng cỏ rác. Nếu cô chỉ nhìn thấy tiền nhìn thấy quyền thì được rồi, tôi không còn đến gặp cô nữa, coi như tôi mù mắt. – Anh đùng đùng chạy ra đến cửa.

Anh vừa định kéo cửa thì trong mền vọng ra tiếng khóc hu hu của Cửu Hồng. Quan Chấn Trạch bất giác mềm lòng. Anh quay trở lại trước giường của Cửu Hồng vén mền ra dịu dàng dỗ chị:

— Em à, em nhất định có khổ tâm gì, trong lòng em có nỗi khổ gì mau cho anh biết.

Cửu Hồng lấy tay áo chùi nước mắt, buồn bã vô cùng nhìn anh, nói:

— Anh Quan, anh thật không nên thương hại em, vì em không còn sống được bao lâu.

— Cái gì? – Quan Chấn Trạch trợn tròn đôi mắt.

Cửu Hồng run giọng rất đáng thương kể lể:

— Việc đến nước này con gái cũng bất kể xấu hổ rồi, em bị băng huyết, mỗi ngày tiếp khách đều phải nhét bông gòn vào trong âm đạo để cầm máu, không bao lâu em cũng sẽ chết, hu hu...

Chàng trai thực thà bị nước mắt của Cửu Hồng làm chao đảo. Anh kéo ghế ngồi xuống khẳng khái nói:

— Em, danh kỹ không phải biết nhiều phương thuốc bí truyền sao? Em có thể dùng nó cứu Mạc Lợi sao không thể dùng nó cứu bản thân em? Em nói đi, bệnh của em phải dùng thuốc gì anh sẽ đi tìm.

Cửu Hồng mím môi một lát âu sầu lắc đầu nói:

— Hiện giờ thuốc men hiếm hoi anh đi đâu mà tìm, nhưng muốn trị bệnh của em trừ phi...

— Trừ phi cái gì? Cửu Hồng, em muốn ăn gan rồng anh sẽ xuống biển, em muốn ăn gan báo anh sẽ vào núi sâu.

Cửu Hồng gắng gượng chỏi người dạy kích động nhìn Quan Chấn Trạch:

— Chấn Trạch, anh tốt của em, tri kỷ duy nhất của em chính là anh. Muốn trị bệnh của em trừ phi lên núi Thái Bạch hái một loại thảo dược gọi là sâm quy đầu. Loại thuốc này bể huyết hoạt khí, nhuận âm kiện tỳ, chuyên trị băng huyết.

Quan Chấn Trạch sốt sắng, vỗ lưng ghế nói:

— Em an tâm, sáng sớm mai anh sẽ lên núi Thái Bạch.

— Chấn Trạch... – Cửu Hồng đa tình gọi một tiếng, thò tay nắm bàn tay Quan Chấn Trạch.

Chàng trai đầy nhiệt huyết này cũng không đè nén được lửa tình kịch liệt nắm bàn tay thon nhỏ khát vọng đã lâu này như nắm chắc hạnh phúc trọn đời người. Anh dang tay muốn ôm hôn Cửu Hồng. Cửu Hồng hét lên khiến anh hoảng hồn lui ra. Cửu Hồng vuốt tóc lòa xòa trên trán dịu dàng nói:

— Em... lại ra máu rồi, dơ bẩn lắm, anh ra ngoài một lát, chờ em vệ sinh thân thể. – Nói dứt Cửu Hồng lại rút trong mền ra một tờ giấy máu ném vào trong cái bô.

Quan Chấn Trạch bịn rịn ra khỏi phòng. Vừa ra khỏi cửa đúng lúc gặp phải má Tiền. Má Tiền nhiệt tình hỏi:

Chấn Trạch phải đi rồi sao? Cửu Hồng sao không ra tiễn khách?

Quan Chấn Trạch ngượng nghịu:

— Cái này... cái này... – Anh định bước trở vào phòng.

Má Tiền bước lên cản lại nói:

— Quan huynh đệ bọn tôi chiếu cố anh đủ rồi, nếu là người khác một chút xíu tiền này căn bản không thấy được Cửu Hồng, hôm khác có tiền đến nữa nhé.

Quan Chấn Trạch biết quy định của kỹ viện, ra khỏi cửa vào lại lần nữa phai nộp thêm tiền, anh còn rất nhiều lời muốn nói với Cửu Hồng. Trương lão ngũ bên dưới gọi lên:

— Quan Chấn Trạch, giám đốc Tôn cần xe.

— Dạ, dạ, Cửu Hồng ngày sau gặp lại. – Anh bất đắc dĩ đi xuống lầu.

Khách vừa đi, tôi và má Tiền mở cửa xông vào. Ba phụ nữ cười ngặt nghẽo. Tôi thán phục hỏi Cửu Hồng:

— Chị, chị dùng cách gì mà chơi anh ta vậy?

Cửu Hồng cười không đáp, nhìn tôi và má Tiền, lấy từ trong giường ra một cuộn giấy vệ sinh và nửa chén nước son đặt lên bàn. Má Tiền vừa nhìn chén nước son mỉm cười nói với tôi:

— Thanh Đệ, xem bản lĩnh của chị Cửu Hồng con kìa, không những kiếm được tiền còn không để cho đàn ông chạm vào người, còn khiến đàn ông trèo đèo lội suối.

Cửu Hồng cười khẩy nói:

— Sâm quy đầu vốn không có ở núi Thái Bạch, nghe nói nó ở trên đỉnh hiểm trở Tần Lĩnh, con tin gã Quan Chấn Trạch này sẽ mò lên núi Thái Bạch rồi lại bò lên Tần Lĩnh, nghe nói sói ở nơi đó nhiều lắm.

Tôi bất giác hít một hơi không khí lạnh:

— Chị, chị đối với anh Quan cũng quá vô tình.

Má Tiền cũng lo lắng nói:

— Hồng nhi, có phải con đùa quá đáng không?

Tiền Cửu Hồng bưng chén nước son lên thản nhiên nhún vai nhướng mày nói:

— Con từng nói, con thích đem tất cả những thứ tốt đẹp trên đời đập bể hết.

“Bốp” chén nước son ném xuống đất, màu đỏ đầy đất giống như máu đang chảy. Sáng sớm hôm sau tôi và Cửu Hồng trang điểm vui vẻ ra ngoài đi thiệp. Điền Trưởng Tam vì để quảng cáo cho tôi và Tiền Cửu Hồng đặc biệt mời đến một ban nhạc đánh trống gõ phèng la đưa bọn tôi ra khỏi đường Trung Châu, rồi do Điền Trưởng Tam làm bảo tiêu đưa bọn tôi đi thiệp ở thư ngụ Tân Tan.

Chuyến đi thiệp này không khác mấy với những lần trước. Gần hoàng hôn, Điền Trưởng Tam đưa bọn tôi về đến đường Trung Châu. Má Điền và má Tiền chờ ở cổng đường đón tiếp bọn tôi. Cao Bộ Hoa cười vui hỏi:

— Thế nào, bình an cả chứ?

Điền Trưởng Tam khoát khoát tay với vợ nói:

— Con mẹ nó, giữa đường lại gặp phải mấy thằng chết tiệt muốn hại Cửu Hồng, phải đánh nhau một trận.

Má Tiền lo quá kéo Cửu Hồng xem xét:

— Cửu Hồng có bị thương không?

Điền Trưởng Tam cười cười nói:

— An tâm, có tôi đi theo ai có thể làm bị thương một sợi lông chân của Hồng nhi chứ.

Cao Bộ Hoa cũng yêu thương kéo tôi hỏi này hỏi kia. Bọn tôi cười nói rôm rả đi vào đường Trung Châu. Đi được một đoạn bỗng nghe có một phụ nữ kêu khóc, trên dốc xôn xao một đám đông người. Điền Trưởng Tam giật mình hỏi:

— Xảy ra chuyện gì?

Cao Bộ Hoa ngơ ngác:

— Không biết, mới vừa rồi đâu có chuyện gì.

Điền Trưởng Tam dẫn bọn tôi sải bước chạy tới.

Má Nghiêm đang ngồi bệt dưới đất, hai bàn tay vỗ bành bạch trên mặt đường, la khan:

— Mạc Lợi của má ơi, con không thể nào đi nhanh như vậy.

Điền Trưởng Tam đi đến gần má Nghiêm hỏi:

— Mạc Lợi chết rồi sao?

Má Nghiêm vừa thấy Điền Trưởng Tam lập tức không gào nữa, hỉ mũi rồn rột, quẹt trên gót giày, bò lên van cầu:

— Ông chủ Điền, chuyện này phải nhờ ông rồi, ông giúp đưa nó xuống đi. – Vừa nói vừa chỉ vào phòng điều khiển điện cách đó không xa.

Tôi vừa nhìn Cửu Hồng lập tức hiểu chuyện. Tôi theo bản năng kinh hoảng hét một tiếng, như bay xông vào phòng điện.

— Ôi trời! – Tóc tai trên đầu tôi dựng hết cả lên.

Lần đầu tôi nhìn thấy một cảnh tượng thảm khốc như vậy. Trên chiếc bàn đặt sát tường có một người dơ bẩn đen đúa đang đứng cứng đờ. Người này một chân đạp trên ghế đẩu nhỏ đặt trên bàn, một tay thò vào ổ điện trên tường, bị hút vào trong ể điện, răng nhe ra trắng nhởn, toàn thân thành một cây thịt cháy đen. Dưới bàn là một bầu hồ lô màu xanh bị vỡ thành mấy mảnh, đậu xanh nhuộm màu vàng văng tứ tung. Trà phòng Trương lão ngũ đang giơ một cây sào dài run rẩy đẩy ổ điện. Điền Trưởng Tam giật cây sào, nói:

— Để tôi.

Trước tiên ông giơ sào, ổn định tinh thần, nhằm đúng,vào cánh tay mò điện của Mạc Lợi đập mạnh một cái. Ổ điện xẹt ra một luồng lửa xanh. Cây thịt người cháy đen rớt thẳng xuống. Đám đông bu xem nơi cửa hoảng hồn kêu, bụm mũi chạy dạt ra. Cây thịt người rớt xuống bàn phát ra mùi khét tanh hôi. Má Nghiêm đã sợ chạy mất dạng. Tôi giống như một kẻ giết người đã ngụy trang, lòng trống rỗng núp trong đám người. Điền Trưởng Tam phái người khiêng Mạc Lợi ra. Mạc Lợi cháy đen thui, gân cốt trên người bị rút cứng vẫn giữ nguyên dạng bước lên sờ điện nên tay chân giờ bẻ ngay ra không được. Điền Trưởng Tam tìm bác sĩ dùng dao lột lớp da trên cánh tay và trên chân của Mạc Lợi cắt đứt từng sợi gân lớn mới kéo thẳng được, xác đặt trên cáng chuẩn bị đi thiên táng. Lúc này, Điền Thanh Hà vội vàng từ trên dốc chạy xuống, vẹt đám người ra, vừa trông thấy bộ dạng của Mạc Lợi thét lên thảm thiết té xỉu vào lòng Điền Trưởng Tam.

Thần Ưng từ trên dốc núi lại mở ra cái miệng đen ngòm. Bầy chim ưng độc bá nhất phương trên cây hòe cổ đều vỗ cánh thò ra cái mỏ sắc bén như lưỡi câu sắt, mở tròn con mắt tinh nhanh, chuẩn bị xuất kích.

Mạc Lợi chết thảm bị khiêng lên dốc hồn quỷ, bị khiêng vô Thần Ưng từ, bị ném vào vực núi.

Chim ưng trên cây hòe cổ và quạ đen ở không trung kêu ầm ĩ vang động một góc trời, giống như cơn lốc đen cuồn cuộn kéo đến.

Cái chết của Nghiêm Mạc Lợi khiến lương tâm tôi bị khiển trách. Kẻ hợp tác tạo ra màn ác kịch này chính là tôi và Tiền Cửu Hồng. Tôi hy vọng có người đánh tôi một trận cũng được, chửi tôi một trận cũng được, nhưng căn nguyên của thảm án này chỉ có trời biết đất biết, tôi và Cửu Hồng biết. Tôi ôm nỗi đau nặng trĩu trong lòng bước lên Hồng Lâm đảo.

Tiền Cửu Hồng đang nhìn vào gương, dùng cây nhíp nhỏ tẩn mẩn sửa chân mày.

— Chị Cửu Hồng...

— À, thanh Đệ. – Chị nhìn thấy tôi, thẳng lưng lên ngắm nghía dung nhan của mình, lại khom người sửa chân mày, vẫn nhìn vào gương nói với tôi – Thanh Đệ à, qua đây, em xem chân mày của chị đẹp không? – Chị vừa tập trung sửa sang mặt mũi vừa thoải mái nói – Khi Thượng đế tạo ra phụ nữ chúng ta, lão nhân gia đã cho một thứ quý báu nhất cho một số phụ nữ, đó chính là sắc đẹp. Đồng thời, cũng đem những thứ bất hạnh nhất cho một số phụ nữ khác, đó chính là xấu xí. xấu, không phải quỷ cũng...

— Chị Cửu Hồng...

— Đừng ngắt lời, chị còn chưa nói hết. Chị kể cho em nghe một câu chuyện.

Tôi ngồi xuống. Chị nhổ một sợi lông mày nằm lệch, lại nhổ thêm một sợi nằm ngay đuôi mày, giọng nói róc rách như nước mùa xuân:

— Thời xưa, Thượng đế muốn ban ân điển cho một số người trên trái đất, ai thích gì Thượng đế cho cái ấy, có một nông dân thích trồng trọt, Thượng đế cho nông dân đó cái cuốc. Có người thích bán dầu, Thượng đế cho anh ta hai thùng dầu. Một hủ Nho thích tranh hiệp nữ, Thượng đế liền cho anh ta một bức Tây Thi giặt lụa, một tên lưu manh thích chơi gái, Thượng đế cho hắn một mỹ nhân. Thượng đế cho rằng như vậy là công bình nhất rồi, nhưng sau đó, nông dân, kẻ bán dầu, hủ Nho đều tìm đến Thượng đế kêu than, họ nói không cần cuốc, thùng dầu, bức họa hiệp nữ, họ cũng cần con gái đẹp. Ha ha... Thanh Đệ, đây nói rõ cái gì, đây nói rõ thứ đàn ông yêu nhất là phụ nữ, mà thứ quý giá nhất của phụ nữ chính là sắc đẹp.

Tôi không còn chút tâm tư nào để nghe chị giảng giải kinh điển của người đẹp. Tôi vội chen lời nói:

— Chị Cửu Hồng, hai chúng ta mau đi bái tế Nghiêm Mạc Lợi di.

Cửu Hồng quay lại nói:

— Tế nó? Tức cười!

— Cái chết của chị ấy chúng ta có trách nhiệm, trong lòng em hơi khó chịu. – Tôi nói.

— Em đó, thật ngốc! – Cửu Hồng buông gương xuống quay người qua, dung nhan diễm lệ nhìn vào tôi, đôi mày mới cong cong tuyệt đẹp – Nó chết rồi, chúng ta có trách nhiệm gì chứ? Xin hỏi, có phải nó bị nhiễm giang mai không?

— Đúng.

— Vậy thì không oán chúng mình. Em nhìn tận căn gốc mà xem, lẽ ra nó oán Thanh Hà, nếu Thanh Hà không tống khách giang mai qua, Mạc Lợi có thể cướp gã được không? Thanh Hà đáng lý oán Cao Bộ Hoa, Cao Bộ Hoa đáng lý oán khách giang mai, khách giang mai đáng lý oán gái giang mai Tây An đó, gái giang mai đó lại nên oán khách giang mai kia.

— Nói như vậy thì phải oán đến trên đầu Tưởng Giới Thạch rồi. – Tôi chen lời nói.

— Đúng vậy, oán xã hội, bệnh giang mai không thuốc trị nhất định phải chết. Chúng ta cho nó chết sớm một bước cũng coi như nó sớm một ngày giải thoát thống khổ. Nó bị điện nướng cháy, đường Trung Châu cũng bị chặn đứng loan truyền giang mai. Chúng ta làm chuyện tích đức lớn như vậy, em còn khó chịu cái gì?

Tôi nghe hết lời biện hộ của Cửu Hồng. Chị nói có lý, tôi còn có thể nói gì. Mạc Lợi chết rồi không nhắc đến nhưng tôi không thể không nghĩ đến một người khác vẫn đang còn sống – Quan Chấn Trạch. Anh ấy rồi bò lên ngọn núi hiểm trở Tân Lĩnh, có lẽ anh đang một mình tử đấu với đám sói, có lẽ anh rớt xuống vực sâu bị bầy sói tranh xé thi thể. Không, có lẽ anh thành công rồi, vì Cửu Hồng anh yêu thương mà tìm được sâm quy đầu đang mang đầy vết thương ngày đêm bôn ba trở về.

— Chị Cửu Hồng! – Tôi cần phải hỏi đến một sáng tác ác kịch khác – Chị còn đem một mạng người khác ra làm trò đùa.

Cửu Hồng lập tức hiểu ý, cười khinh miệt:

— Em nói Quan Chấn Trạch hả?

— Đúng, không biết anh ấy hiện giờ sống hay chết.

— Nghe mệnh trời thôi.

— Em hỏi chị, nếu Quan Chấn Trạch xông pha nguy hiểm đến tính mạng, thật sự đem được sâm quy đầu về cho chị, chị có thật sự yêu anh ấy không? Một lòng một dạ gả cho anh ấy không?

Cửu Hồng cười âm hiểm, lắc đầu mấy cái nói:

— Chị không thể yêu hắn, càng không thể gả cho hắn.

— Chị... – Tôi có hơi xung động tình cảm, từ trên mép giường đứng bật dậy – Chị Cửu Hồng của em à, chị thật ác độc, quá mất nhân tính.

— Ha ha ha.. – Cửu Hồng ngửa mặt lên trời cười khùng điên một hồi, cười mãi cười mãi, đột ngột sầm mặt ra lệnh – Điền Thanh Đệ, em ngồi xuống cho chị, em thất học nên trăm việc không hiểu, nghe chị dạy dỗ em này.

Tôi lại ngồi xuống, lắng nghe chị cưỡng từ đoạt lý như thế nào. Tiền Cửu Hồng thong thả đốt một điếu thuốc rít mấy hơi, nhả ra mấy ngụm khói tròn, ra dáng triết nhân sang sảng lý luận:

— Em nói chị không có nhân tính, thật không? Không, tất cả chuyện chị làm chính là đi đúng nhân tính hoàn mỹ nhất, cao thượng nhất trong nhân loại. Có biết không? Giữa nam nữ ngoại trừ hôn nhân tình yêu ra còn có một thứ thần thánh, đó gọi là tình bạn chân thành thuần phác, còn không hiểu hả? Được, chị sẽ kể cho em nghe một vài câu chuyện nhỏ, em nhất định biết câu chuyện Triệu Khuông Dẫn tiễn Kinh Nương. Đại khái là vào dầu đời nhà Tống, Triệu Khuông Dẫn trong lúc đào vong, đã cứu được một cô gái bị cường đạo cướp ở trong một phủ trạch, cô gái này tên Kinh Nương. Triệu Khuông Dẫn cứu được Kinh Nương ra rồi lại không an tâm, đi bộ ngàn dặm hộ tống Kinh Nương về nhà, thế là một nam một nữ giả trang làm anh em ngày đi đêm nghỉ. Lúc đầu, Kinh Nương sợ Triệu huynh là kẻ xấu nên nghiêm cẩn đề phòng, về sau Kinh Nương nhận ra Triệu huynh là kẻ sĩ liền động lòng yêu Triệu huynh, bắt đầu ngầm biểu lộ tình yêu. Triệu huynh trái lại vẫn một lòng nghĩa hiệp không động nữ sắc. Điều này càng kích thích cô gái kính phục và si mê Triệu huynh. Kinh Nương tự hứa hẹn, chờ Triệu huynh đưa về đến nhà, Kinh Nương sẽ nhờ bà mai dẫn mối nhưng Triệu Khuông Dẫn quả quyết cự tuyệt nói: “Ta và Kinh Nương chỉ có tình huynh muội, quyết không cầu chuyện khác. Nếu ta cưới Kinh Nương không phải ô nhiễm thanh danh đường đường nam tử của ta sao?” Triệu Khuông Dẫn bỏ lại Kinh Nương quay về chân trời xa xôi.

Kinh Nương đa tình đau khổ không chịu nổi, ngay hôm đó tự vẫn mà chết. Kinh Nương chết rồi, nhân tính cao thượng của Triệu Khuông Dẫn được bảo toàn, hơn nữa còn để tiếng thơm ngàn đời. Còn một câu chuyện mới, là tình bạn cao thượng của một nữ y tá, năm đó vùng đó có một chiến sĩ của bát lộ quân anh dũng giết địch bị trọng thương, ở lại trong một làng hoang vu ẩn cư điều trị. Nữ y tá bên mình quan tâm săn sóc chiến sĩ còn hơn cả em ruột. Nam thanh nữ tú ở riêng lâu dài, chiến sĩ thầm yêu cô gái, còn cô gái cũng coi chiến sĩ là anh ruột. Nửa năm sau, chiến sĩ lành thương trở về quân đội. Cô gái quyến luyến không đành rời, hộ tống chiến sĩ đi bộ đến vùng thảo nguyên hoang vắng không một bóng người. Chiến sĩ đa tình không đè nén nổi lửa tình cháy bỏng trong lòng nên ngỏ lời yêu, nhưng cô gái lập tức từ chối: “Đại ca, đừng như vậy, chúng ta chỉ là tình anh em, chỉ là tình bạn chân thành thuần phác”. Chàng trai bi thảm, ôm nỗi đau sâu sắc, lúc sắp chia tay đòi hôn cô gái một cái, cô gái lại nghiêm trang cự tuyệt: “Đại ca, chúng ta không phải là yêu mà đơn thuần là tình bạn chân thành”. Chàng trai hoang mang thoái lui mấy bước rút lựu đạn ra hét: “Muội à, huynh yêu muội, nếu muội tiếp nhận tình yêu của huynh thì qua đây, nếu không huynh chết trước mặt muội”. Cô gái không bước qua, ngay cả tay cũng không cho chàng trai cầm, chiến sĩ thương tâm quá độ cuối cùng giật chốt lựu đạn. Chiến sĩ chết rồi được chôn trong thảo nguyên, thanh minh mỗi năm nữ y tá đều đến quét mộ cắm hoa.

Tôi ngơ ngác không hiểu hỏi:

— Chị Cửu Hồng, Kinh Nương và chiến sĩ đáng thương đó không chết trong tay kẻ xấu và dưới tay kẻ địch, trái lại chết trước mặt người mình yêu sâu sắc. Đây không phải quá thảm sao? Quá bất công sao?

— Công bằng? – Cửu Hồng nói thao thao – Kẻ đa tình chết vì tình, chỉ có thể chứng minh lòng dạ họ hẹp hòi, thô tục, tự tư tự lợi, trái lại càng phản ảnh cao thượng và vĩ đại của Triệu Khuông Dẫn và nữ y tá, có thể đem những chuyện này viết thành văn, biên thành kịch không?

Tôi hết lời biện bạch, chỉ biết tội nghiệp cho Quan Chấn Trạch đang lăn lộn trong nước hiểm non cao, cũng từ đó càng thêm bội phục Tiền Cửu Hồng. Lúc này tôi mới hiểu rõ sâu sắc cái gì là vừa làm điếm vừa lập sòng bài.

Việc Mạc Lợi chết thảm mau chóng bị người ta lãng quên. Quan Chấn Trạch cũng không trở lại. Ngày tháng thoi đưa, tiếng khóc tiếng ca tiếng chửi mắng y như cũ vùn vụt chảy qua. Nhưng lại nói đến mùa đông của một năm, mùa đông của năm này cực kỳ bất thường, nghe đám khách làng chơi đồn đãi quân dã chiến Tây Bắc của Đảng Cộng sản ở cách phía đông Tần Xuyên tám trăm dặm, trước sau tiến hành ba chiến dịch tác chiến mùa đông, đánh phá kế hoạch “cơ động phòng ngự” của Hồ Tông Nam, đồng thời tiếp tục kiềm chế trọng binh của Hồ Tông Nam trên chiến trường Tây Bắc.

Một hôm, một tin tức khiến người ta hồi hộp bất an mau chóng truyền khắp đường Trung Châu. Bộ đội tăng cường của Quốc Dân Đảng tiến vào Bảo Kê, muốn đến đường hoa chơi. Má má, cô nương của mỗi lầu đường Trung Châu đều hoảng hốt. Ai nấy đều biết, xã hội bây giờ khó đấu nhất chính là đại binh, vừa nghe la “khâu bát!” là má má, cô nương sợ như gặp cọp. Đám lính hoang này ỷ trên người có mấy khẩu súng nát đến đâu cũng đều cướp bóc, tìm gái. Hơn nữa, hầu hết chơi gái không trả tiền, có kẻ ra năm ba cắc thì làm bộ làm tịch, còn thường mượn cớ đập phá động, hở ra thì vỗ ngực huênh hoang: “ông đây bán mạng ở tiền tuyến, bọn mày phải phục vụ cho đàng hoàng”. Sở Cảnh sát cũng chịu thua bọn chúng.

Đúng lúc này Điền Trưởng Tam lại bị người ta mời đi bảo tiêu phải rời khỏi đường Trung Châu. Chân trước của Điền Trưởng Tam vừa đi thì chân sau bọn lính tăng cường của Quốc Dân Đảng đã đến. Có cả năm sáu trăm người, nhất thời bọn chủ trên các lầu đều cuống quýt tay chân, gọi gái, thưa đại gia, vô cùng hỗn loạn. Đám lính này đa số ăn mặc giống nhau, quân phục cũ bạc màu, đầu đội nón lính cũ không có huy hiệu, thắt lưng bằng sợi dây nịt da bò bản rộng cả hai tấc, vác súng trường, giắt lựu đạn y như thổ phỉ. Bọn lính này vừa đến đường hoa, vừa trông thấy gái lập tức rả đám, kêu réo em em, cô cô, chóng vánh chiếm đầy phòng các lầu.

Trên lầu của chúng tôi cũng tiến vào mười tên “chó vàng” ngồi đầy nhóc một chiếc giường, chúng vừa cởi giày ra thì mùi chân thối, mùi khai đầy phòng khiến người ta thở không nổi. Cao Bộ Hoa sợ tôi và Thanh Hà tiếp không nổi nên trước đó đã tìm đến hai gái hạ đẳng, một người mặt đỏ thân mập tên A Tử, người kia miệng to mắt nhỏ tên Tiểu Đào. Bốn cô nương chúng tôi còn chưa kịp rót trà mời thuốc cho bọn “chó vàng” thì chúng đã nén không nổi hò hét bảo bối à, tình yêu à, hò nhau nhảy hết xuống giường ôm chặt đám gái hôn, cắn náo loạn một trận, tóc tai bọn tôi rối bù. Vì Thanh Hà vóc dáng tốt nhất nên trở thành đối tượng tấn công. Năm sáu tên khâu bát ôm Thanh Hà. Thanh Hà bị té lên giường, một tên đè một tên, toàn bộ mười tên đè hết lên người Thanh Hà. Không hiểu tại sao sau cái chết của Mạc Lợi tôi đã lạnh lòng với Cửu Hồng. Tôi vô cùng đồng tình với Thanh Hà Tôi sợ Thanh Hà thở không nổi bị đám khâu bát này đè chết. Trong gấp sinh trí, tôi liếc thấy một quả lựu đạn treo trên tường. Tôi thuận tay lấy xuống, chạy đến cửa phòng giơ cao qua khỏi đầu la lớn:

— Đứng dậy hết cho tôi, tôi sắp giật chốt lựu đạn đây.

Đám khâu bát vừa trông thấy toàn bộ sợ bay hồn, bò dậy rút vào góc tường, một tên để râu chữ bát hét vào tôi:

— Ê, mày muốn làm gì?

Tôi cười hắc hắc đổi giọng nói:

— Thứ này tôi mới lượm được.

Râu chữ bát giật mình đoạt lựu đạn về, “bốp” hắn tát tôi một bạt tai chửi:

— Mẹ nó, đồ này bộ dễ chơi hả?

Hai tên lính khác xông qua muốn đánh tôi. Thanh Hà quần áo xốc xếch cười giả lả với đám khâu bát:

— Các anh à, tụi em đều là con nhà khổ. Các anh khổ tụi em cũng khổ. Chúng ta ngồi xuống tâm sự một lát được không?

Tôi cũng phối hợp với Thanh Hà:

— Đúng, đúng, các đại ca à, em châm thuốc cho các anh. Các anh có chuyện gì không vui thì nói với tụi em, cứ coi tụi em là em ruột của các anh, ban ngày nói chuyện hợp, ban đêm tình càng nồng.

Râu chữ bát cười hắc hắc nói:

— Đúng, vẫn là hai em này biết ý, nào ngồi xuống, ngồi xuống.

Đám khâu bát từng tên tìm chỗ ngồi, có mấy tên khâu bát cũng buông A Tử và Tiểu Đào ra. A Tử và Tiểu Đào đều khóc thút thít.

Trong phòng vừa lắng dịu lại, đám người này kẻ than người vãn kẻ rên người la bất bình. Một lính Sơn Đông nói:

— Những năm này, tổ cha nó, làm lính xui bỏ mẹ. Bọn tôi ở phía nam đánh với quân giải phóng nửa tháng, tám ngày chết bị thương hết sáu ngàn người. Cô nói là do quân giải phóng đánh chết hả, cứt này, con mẹ nó, toàn là mình làm nổ chết mình.

Một lính Tứ Xuyên hỏi:

— Tại sao lại tự mình làm nổ mình?

Lính Sơn Đông cởi giày rồi quậy miếng lót trong đế giày nói:

— Tổ cha nó, trên trận địa chôn mìn vốn là để làm nổ chết quân giải phóng. Khi đến đổi ca, nhóm sau thường đòi nhóm trước thưởng tiền thay ca. Được, không cho mày biết khu chôn mìn ở chỗ nào. Nhóm sau đi đặt mìn giẫm lên mìn của nhóm trước. Đây không phải tự mình làm nổ chết mình sao?

Lính Sơn Tây lần bắt trong bộ đồ ra một con rận “rốp” cắn nát, nói:

— Bọn tôi đánh trận bị thương không người quản, khiêng thương binh đến nửa đường chê nặng lén ném vào trong vực núi. Đám thương binh được khiêng về cũng không sống tốt, bác sĩ không cho thuốc, mẹ nó, ăn toàn mì mốc, vừa lạnh vừa thiu giống như nuôi heo.

Tưởng ủy viên trưởng thật là mù mắt rồi.

Tên râu chữ bát khoát tay nói:

— Ai da, anh nói như vậy là oan cho Uy viên trưởng của chúng ta rồi, thuốc thơm có cán mỗi tháng đều đưa đến tiền tuyến mà.

Điền Thanh Hà chen lời nói:

— Đúng đó các anh, nội tiền thuê kỹ viện mỗi tháng đường Trung Châu nộp cũng có mấy vạn rồi, toàn dùng để các anh đánh trận.

Lính Sơn Tây nói:

— Vậy bọn tôi ngay cả canh nấu bằng cán thuốc này cũng không nếm được, tiền đâu? Đi đâu rồi?

Lính Sơn Đông nói:

— Đi đâu rồi? Những vật tư đó chưa kịp chuyển tới tiền tuyến thì đã bị tầng tầng lớp lớp quan địa phương lột hết rồi.

Mấy khâu bát nổi giận vung nắm đấm hét:

— Con mẹ nó, bọn ta bán mạng làm giàu cho quan nó phát tài, thời thế gì vậy?

— Đây gọi là tiền phương ăn gấp, hậu phương gấp ăn.

— Không làm nữa, tôi muốn quay đầu súng bắn ngược lại.

Có lính kêu cha kêu mẹ khóc hu hu. Trên mặt Thanh Hà lộ nụ cười kích động. Chị nhớ đến anh Lăng Sấm đang chiến đấu ở phương xa. Chị nghĩ đến ngày tàn của Quốc Dân Đảng mà mở cờ trong bụng.

Râu chữ bát thấy có người khóc làm loạn lòng quân, đứng lên quát:

— Không được khóc. Hôm nay bọn ta đến đây là để tìm vui vẻ không phải khóc đưa đám. – Điền Thanh Hà hiên ngang đứng lên nói – Quan anh đây nói rất đúng, người đến đây đều tìm vui vẻ. Người ta thường nói, ở nhà ngàn việc tốt, ra cửa vạn sự khó. Các anh nhất định đều là người từ nông thôn tới, em cũng là con gái nhà nông, anh nhớ quê, em cũng nhớ quê, em hát cho mọi người nghe một khúc ca quê hương em.

— Hay... – Đám khâu bát vỗ tay nhiệt liệt.

Điền Thanh Hà cầm cây đàn hồ ngồi lên ghế nói với đám khâu bát:

— Em hát một khúc chăn trâu, khúc ca dân gian quê hương Hà Bắc của em.

Một khúc âm nhạc làng quê du dương lập tức mang tất cả tâm tư tình cảm của mọi người trở về tuổi thơ đẹp đẽ của họ.

Điền Thanh Hà cất tiếng ca mộc mạc chân tình:

Tháng ba đến...

Tháng ba đến hoa đào nở,

Hoa hạnh trắng, hoa nguyệt quý đỏ,

Lại chỉ thấy mẫu đơn thược dược đó cùng nở.

A í a ồ a...

Đến trước dốc cỏ xanh, thấy một mục đồng,

Đầu đội nón cỏ, người khoác áo tơi,

Tay cầm sáo trúc, miệng hát bài hoa sen nở,

A í a ồ a..

Chàng mục đồng, anh qua đây,

Em hỏi anh, muốn đến thôn Hạnh Hoa đi đường nào?

A í a ồ a...

Tiếng hát của Thanh Hà ngọt ngào trong trẻo thấm đượm tình quê làm cho đám khâu bát quen thói hoang dại dã man đều ngưng thần chú mục, có người còn rưng rức khóc. Mỗi người đều nhớ lại thời niên thiếu, cuộc sống chăn trâu nơi xa xôi, ngoài thôn làng ven bờ sông, trên đất cỏ xanh. Họ phảng phất biến thành anh chăn trâu năm đó, cũng gọi sống lại chân tình dân gian đẹp đẽ thời niên thiếu, ngay cả Khang Tiểu Muội tôi cũng cảm động bởi tiếng ca của Thanh Hà, trong trái tim đầy lấp bụi trần của tôi như có một dòng suối trong lành mát mẻ chảy róc rách, bồng bềnh cánh hoa đào rơi.

Thình lình một âm thanh chói lói rợn người kinh– động cả nửa con đường hoa, tiếng ca đứt đoạn.

— Ông trời ơi... cứu người... đập phá động kìa...

Tiếng kêu gào của má Tiền, tiếp đến loạn tiếng loảng xoảng loảng xoảng. Tôi giật mình chạy đến cửa sổ lầu đẩy cánh cửa ra, chỉ thấy cửa kiếng của Hồng Lâm đảo đối diện bị đập vỡ, rồi nào là ống quần, vớ, guốc cao gót bị ném ra. Tiếng quỷ khóc sói gào trên lầu náo loạn cả lên. Tôi quay người kéo Thanh Hà nói:

— Không xong, có người muốn hủy Cửu Hồng.

Điền Thanh Hà máng hồ cầm lên vừa muốn ra cửa đám khâu bát nào chịu buông tha kéo Thanh Hà lại vì chúng còn muốn nghe hát. Tôi đành phải một mình chạy qua Hồng Lâm đảo.

Trong phòng Cửu Hồng ngổn ngang lộn xộn, trên đất ly bể ghế gãy. Đám khâu bát kẻ đánh người ngắt, kẻ sờ người bóp. Có tên vừa đánh vừa nói:

— Hồng cô nương có gì mà giỏi.

— Hồng cô nương chỉ dành làm đồ chơi cho đám quan. Các ông đây cũng phải cởi quần nó.

— Hôm nay lão tử chính là Diêm vương gia.

Mặt Cửu Hồng bị đánh sưng húp, quần bị xé phân nửa lộ ra cái đùi trắng muốt. Tôi quen tánh gặp bất bình liền ra tay, vậy mà lần này tôi sợ đến đứng đực ra ở góc phòng.

Một khâu bát mặt đầy lang ben, miệng liếm liếm cây kem, đỡ cằm Cửu Hồng lên, căm ghét hét:

— Tiền Cửu Hồng, bộ mặt này của mày là trái ngọt vui lòng đám quan, hôm nay tao cho mày biến thành trái lê chua thối.

“Phụt” một luồng bọt kem phun lên đầy mặt Cửu Hồng. Cửu Hồng vừa nhắm mắt, có một tên mập xông qua rút ra một bình acid mở nắp tạt vào mặt Cửu Hồng. Cửu Hồng thét lên thống thiết, đau đớn ngã vật xuống đất bụm mặt lăn lộn.

Tôi cũng kinh sợ thét lên rồi vội vàng bụm miệng, trợn trừng đôi mắt kinh khủng. Mặt Cửu Hồng bị đốt cháy nổi lên một vạt bong bóng tím lớn. Tay áo của chị cũng bị acid đốt thủng mấy lỗ. Cửu Hồng coi như tàn đời rồi! Tôi đứng ngây ra như trong ác mộng. Trên đường vang lên còi hiệu tập hợp. Đám khâu bát trên lầu cũng chơi đủ rồi giống như dê lạc bầy nhập đàn rầm rập chạy ra ngoài, có kẻ huýt sáo, có kẻ văng tục chạy xuống dốc đường. Tên lang ben sắp xuống lầu gọi má Tiền đang từ trong gầm giường bò ra:

— Mụ chủ, bọn tao thanh toán xong rồi, đòi tiền không? Thứ nầy để lại cho bọn bây. – Hắn treo mấy quả lựu đạn đen bóng lên cây đinh lớn trên cửa.

HẾT QUYỂN THƯỢNG

VCTVE Group

PDF: VC, Đặng Trúc Quỳnh

Text & Ebook: Bọ Cạp