Thần Chiến Triều Trần - Tập 1

Sương Mờ Tây Bắc

Tác giả: Vũ Phiên

Nhà xuất bản Hội Nhà Văn 2024

—★—

Mọt Truyện Group
Vui lòng quét mã QR để truy cập

Hồi sinh một dòng truyện

Nhà văn Nguyễn Thụy Kha

Đọc “Thần Chiến Triều Trần” của tác giả Vũ Phiên, tôi bỗng nhớ về những ham thích đọc sách từ thuở ấu thơ. Hồi ấy, bên cạnh những Tam quốc diễn nghĩa, Thủy hử, Tây du ký... tôi còn rất say mê đọc những Bồng lai hiệp khách, Giao Trì hiệp nữ, Ngũ hổ bình tây, Ngũ hổ bình liêu, Chu Long kiếm... Đấy là những truyện kiếm hiệp của Lý Ngọc Hưng, của Phạm Cao Củng... Tôi đọc và chìm đắm trong những tưởng tượng “đi mây, về gió” hay giao tranh pháp thuật cao diệu. Lúc nào cũng thấy lâng lâng, trong hư hư, thực thực. Khi chiến tranh ập đến, tất cả đã biến mất như sự bừng tỉnh sau cơn mơ. Cả một thế hệ dấn thân vào khói lửa, quên hẳn những ham thích bâng quơ ấy. Đến sau ngày thống nhất, cái ham thích bâng quơ ấy được trở lại với từng chồng truyện chưởng của Kim Dung, Cổ Long... và những tiểu thuyết fantasy phương Tây. Nhưng tuyệt không có tác phẩm nào thuộc dòng truyện này của tác giả Việt Nam với văn phong thuần Việt. Bởi vậy, sự xuất hiện của “Thần Chiến Triều Trần” đã mang đến cho tôi ý nghĩ về sự phục sinh của một dòng truyện mà tác giả Vũ Phiên gọi là huyền ảo – thần thoại – lịch sử. Gọi thế nào là tùy, nhưng ở tác phẩm, người đọc có thể nhận thấy rõ trong đó chất siêu nhiên, chất hoang đường ngập tràn một cách hồi hộp và thích thú.

Trong lịch sử triều Trần, Trần Nhật Duật (1255-1330) là con thứ sáu của Thái tông Trần Cảnh, có hiệu là Chiêu Văn. Ông được giao nhiều trọng trách, sau tham gia cuộc chiến đấu chống Nguyên – Mông, được xếp công đầu, được phong là Tá Thánh Thái sư Chiêu Văn Vương. Ông là một vị tướng văn võ song toàn và đặc biệt rất giỏi ngoại ngữ giao thiệp được với nhiều người của các nước lân bang bằng tiếng nước họ như Trung Quốc, Nguyên Mông, Chiêm Thành... Năm 1280, ông lên đạo Đà Giang thuyết phục Trịnh Giác Mật – một thủ lĩnh người thiểu số nổi lên chống lại triều đình. Ông đã vào thẳng trại cùng Mật ăn bốc, uống rượu bằng mũi, nói tiếng dân tộc bản địa thành thạo nên Mật vui lòng quy phục. “Trần Nhật Duật còn là người học rộng, thông hiểu sử sách, Đạo giáo. Ông đã từng đóng vai đạo sĩ, phụ trách việc cúng lễ, trấn áp tà ma cả một vùng.

Ông chỉ dẫn cho Vua Trần Nhân Tông từ việc đặt tên các nhà học cho thái tử, đến việc dùng tên hiệu phong cho người trong hoàng tộc. Ông còn đặt ra nhiều khúc nhạc, điệu múa. Ông lại là người nhã nhặn, độ lượng, mừng giận không lộ ra sắc mặt. Sử sách xưa đều ví ông với Quách Tử Nghi” (Trích “Từ điển văn hóa Việt Nam”).

Chính từ con người thật này của Trần Nhật Duật, tác giả “Thần Chiến Triều Trần” đã tạo dựng nên một Trần Nhật Duật siêu phàm mà nguồn gốc của nó là do ông được nhận công lực từ các vị thần nước Việt như Tử Bất Tử, Lạc Long Quân... trong cuộc phiêu lưu bắt đầu từ việc lên đạo Đà Giang để thu phục Trịnh Giác Mật, cũng là một nhân vật có thật trong lịch sử. Vây quanh hai con người có thật này là những nhân vật hư cấu, những dã thú siêu hình mang những pháp thuật cao cường làm khuấy động cả một vùng rừng thiêng nước độc. Hai nữ hiệp Vi Ban, Vi Mai được tác giả xây dựng, đồng hành cùng Trần Nhật Duật trong cuộc phiêu lưu tạo nên những biến cố hồi hộp khiến người đọc bị hút theo những dòng văn vừa bi hùng vừa lãng mạn. Diễn biến huyền ảo của những tình tiết khiến cho “Thần Chiến Triều Trần” hấp dẫn ngay từ lúc bắt đầu. Hấp dẫn nhưng gần gũi bởi tác giả rất chú trọng sử dụng ngôn ngữ thuần Việt với cách kể hiện đại kiểu phương Tây. Đấy là một nỗ lực lớn của một tác giả trẻ.

Góp phần phục sinh một dòng truyện ngỡ đã biệt tăm trong dòng chảy của văn chương Việt Nam, Vũ Phiên với “Thần Chiến Triều Trần” đã cho thấy nhu cầu thưởng thức của người đọc là bất biến. Những gì đã xuất hiện trong quá khứ đều cũng cần thiết cho hiện tại và tương lai. Nó không hề mất đi vì những quan niệm khắc nghiệt, duy ý chí của một thời quá vãng. Nó chìm xuống để đợi tới hôm nay lại phục sinh, lại hiện ra tươi rói như ở những trang văn “Thần Chiến Triều Trần”.

* * * * *

Chương 1
CHIÊU VĂN VƯƠNG

Canh Thìn, Thiệu Bảo năm thứ hai (tức năm 1280 dương lịch), tại đạo Đà Giang, vùng Tây Bắc Đại Việt;

Sương sớm vùng núi rừng làm cái rét mướt đầu đông thêm se sắt. Đã cuối giờ Mão mà đất trời vẫn chưa thoát cơn ngái ngủ. Trong cái màn tù mù đó, có một đoàn người ngựa phi nước kiệu về khu doanh trại người Man [*] nằm ở thung lũng dưới chân dãy núi xanh ngắt.

Dẫn đầu đoàn người là một thanh niên nét mặt tuấn tú, mi thanh, mắt sáng, vóc dáng cân đối, khỏe mạnh. Đi theo tay thanh niên là đội tám người gồm cả kẻ hầu, phu khuân vác cưỡi chung trên năm con ngựa. Ngoài lũ hầu hạ và phu phen ra, còn có hai rương gỗ nặng trĩu buộc hai bên lưng con chiến mã to khỏe nhất đoàn.

Khi tới gần cổng trại, đoàn người nhanh chóng bị chặn lại bởi những người lính trong bộ áo xanh với thanh mã tấu lăm lăm trên tay. Thanh niên dẫn đầu thấy vậy liền ghìm cương con ngựa ô lông bóng mượt rồi nhảy xuống, bước về phía gã râu ria xồm xoàm, áng chừng là thủ lĩnh đám lính gác.

– Phiền vị tráng sĩ đây vào báo cho Chúa đạo Đà Giang có Chiêu Văn Vương Trần Nhật Duật [*] của Triều đình đến gặp gỡ theo lời hẹn.

Nghe thấy sáu từ “Chiêu Văn Vương Trần Nhật Duật”, gã thủ lĩnh giật mình ngạc nhiên. Y vội quay lại nói xì xồ với tên lính áo xanh đứng bên cạnh. Tên lính “vâng, dạ” liên mồm rồi lật đật chạy vào. Một lát sau, từ phía trong vọng ra tiếng trống “thùng thùng”, tiếp nối bằng hồi kèn đón khách đặc trưng của người Man. Gã thủ lĩnh nghe thấy hồi kèn thì khoát tay ra lệnh cho bọn lính đứng dẹp thành hai hàng, còn y đích thân giơ tay mời người khách trẻ có thân phận khác thường đi theo mình.

Người trẻ tuổi mỉm cười quay lại hạ lệnh cho bọn phu phen tháo hai rương đồ, lồng đòn gánh và khênh vào. Cùng lúc đó, đám lính trong trại Man nghe tiếng trống và kèn đã túa ra đứng thành đội ngũ nghiêm chỉnh. Dù mới tảng sáng mà trang phục bọn họ đều gọn gàng, mã tấu dắt ngay ngắn bên hông, tác phong nhanh nhẹn, hàng lối chỉnh tề. Trong chốc lát, cả trại Man bừng tỉnh giấc, đón tiếp người khách bất ngờ bằng sự cẩn thận thái quá có đôi phần đe dọa.

Người thanh niên trước cảnh trang nghiêm vẫn ung dung như không, chàng nhẹ nhàng cất bước theo chân tên thủ lĩnh. Vừa đi, người thanh niên vừa trò chuyện với gã râu ria bằng tiếng Man rất chuẩn, thăm hỏi gia cảnh nhà y và tán gẫu về thời tiết, đặc sản của vùng thung lũng bên bờ sông Đà. Tên thủ lĩnh ban đầu chỉ trả lời qua loa, nhưng bằng vào sự hiểu biết và thông thạo của người thanh niên, chỉ lát sau y đã cười nói sôi nổi với chàng như người bạn tâm giao lâu ngày gặp lại. Hai người mải chuyện trò nên chẳng mấy chốc đã đi tới căn nhà sàn bề thế nhất trong doanh trại, được dựng sát lưng vào vách núi dựng đứng.

Người thanh niên ngước mắt nhìn, không khỏi kêu lên trầm trồ thán phục. Chàng thân làm Vương gia Đại Việt, các phủ đệ xa hoa cũng biết tới nhiều, nhưng căn nhà sàn của Chúa đạo miền ngược lại có nét đẹp rất riêng. Nó không những lớn hơn nhiều lần so với các căn nhà sàn thông thường khác, mà còn được trang trí bằng các tấm da báo hoa, báo đốm và cả da hổ treo đầy ở mặt đằng trước. Người thanh niên tấm tắc khen ngợi, rồi sau đó bước lên thang, mặc kệ hàng lính gác mặt mày bặm trợn đang nhìn chằm chằm.

Bên trong nhà sàn rộng rãi, thoáng khí, nền gỗ được phủ kín bằng các mảnh da thú. Còn trên các cột, các tường là đủ thể loại cồng, chiêng, đầu thú dữ, thậm chí còn có một đôi đao dài. Ngồi ngay dưới đôi đao là gã trung niên mắt sâu, mũi to, râu ria xồm xoàm trông hung dữ như tượng hộ pháp canh đền. Trung niên mặc áo da hổ tay trần, để lộ ra cơ bắp cuồn cuộn, rắn chắc của vị chúa tể vùng sơn cước. Ngồi thành hai hàng bên dưới trung niên là hơn chục tay tù trưởng dáng vẻ hùm sói không thua gì vị Chúa đạo của bọn họ. Chàng thanh niên bước vào giữa đám người hung dữ đó, thật hơi giống khuê nữ nhà lành bất chợt bị rơi vào giữa ổ trộm cướp.

Trước các ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống, người thanh niên vẫn điềm nhiên như không. Chàng vẫy tay ra hiệu cho bọn phu phen khiêng hai hòm đồ để sang một bên. Sau khi lũ người chuyên khuân vác xong việc và lục tục kéo xuống khỏi nhà sàn, còn hai đứa hầu đi theo thì ngoan ngoãn quỳ sau lưng, người thanh niên mới ngồi xuống tấm nệm thêu hoa văn ở vị trí đối diện vị chúa tể người Man.

– Tôi là Chiêu Văn Vương Trần Nhật Duật, nay theo lời hẹn với Chúa đạo nên tới đây gặp gỡ!

Tay Chúa đạo không trả lời ngay mà nheo mắt ngắm nghía người thanh niên. Rồi gã bất chợt cười ha hả, giọng oang oang như tiếng cồng chiêng gióng lên khi xung trận, hào sảng mà đầy uy hiếp:

– Ha ha ha... Trịnh Giác Mật ta vốn nghe đồn Chiêu Văn Vương là người trí dũng, văn võ toàn tài. Bây giờ thấy Vương còn có dạ can đảm khác thường, đi vào chỗ chết mà coi như không.

Bọn người Man trong trướng tuy đều dũng mãnh oai phong, nhưng câu nói của gã trung niên ngoài âm thanh vang rền còn chứa nội lực hùng hậu. Chúng Man đều thấy ù tai hoa mắt, phải vội vã trấn định tinh thần. Tuy nhiên người thanh niên chẳng bị ảnh hưởng trước lời uy hiếp, chàng nở nụ cười tươi rói, rồi dùng tiếng Man rất chuẩn đáp lại tay trung niên:

– Nhật Duật tôi mới lên vùng này đóng quân được ít lâu, nhưng từ xưa khi còn ở kinh thành đã rất yêu thích tập tục, lối sống của người miền ngược. Được biết các anh em suốt một dải Đà Giang cực kỳ can trường, hào sảng, lại vô cùng hiếu khách. Những đức tính quý báu đó làm tôi rất ngưỡng mộ. Vì thế khi Chúa đạo có lời hẹn gặp gỡ nhưng phải đi một mình, không được có binh lính theo hộ tống, Nhật Duật vội vàng sửa soạn quà lễ lên đường mà không cần suy tính. Vì tôi quan niệm tới gặp các vị chẳng khác nào đi gặp anh em ruột thịt trong nhà, vậy mà sao Chúa đạo lại bảo tôi đi vào chỗ chết?

Giác Mật nghe vậy, lại thấy người thanh niên mặc bộ quần áo tía, đầu quấn khăn tía và trên cổ có đeo một chiếc vòng đính đầy răng hổ theo đúng lề lối trang phục sang trọng nhất của người Man chỉ dùng khi có dịp quan trọng, hoặc để tỏ lòng tôn kính lúc gặp gỡ khách quý, liền vỗ đùi khen “hay” rồi đáp:

– Vương nói phải lắm, những lời vừa rồi coi như ta sai. Vậy Giác Mật này xin kính người anh em bình rượu để tạ tội.

Lời vừa dứt, Chúa đạo liền sai một tên tù trưởng chạy xuống dưới hạ lệnh cho bọn người hầu mang rượu, thịt lên mở tiệc. Chỉ nghe hàng loạt các tiếng bước chân rầm rập, rồi lũ lính áo xanh lần lượt bê các đĩa thịt trâu, bò, hươu nai và cả những bình rượu tròn lẳn, nâu bóng, miệng vẫn còn được bịt kín bởi các mảnh da thú để lan tràn ra khắp sàn nhà.

Sau khi lũ lính bày biện xong xuôi, ngay trước mặt vị khách quý, Chúa đạo Giác Mật vẫn điềm nhiên thò tay vào đĩa thức ăn, bốc nắm thịt to bỏ vào mồm nhai nhồm nhoàm. Đối diện với cảnh ăn uống thô lỗ, Chiêu Văn Vương hoàn toàn thoải mái. Chàng giơ tay ngỏ ý muốn xin lại đĩa thịt của Chúa đạo. Giác Mật thoáng ngạc nhiên nhưng vẫn cầm lên đưa cho chàng. Trần Nhật Duật đón lấy, rồi giống hệt Chúa đạo, chàng cũng dùng tay không bốc thịt ăn.

Giác Mật và các tù trưởng người Man trông thấy cảnh đó thì cùng “ồ” lên thích thú. Hóa ra theo tập tục người Man, việc ăn chung một đĩa thức ăn, và phải ăn bốc bằng tay, có ý nghĩa tỏ rõ sự cùng chung hoạn nạn của anh em, bạn bè thân thiết.

– Hay lắm, chẳng ngờ việc ăn uống phàm tục của chúng ta mà Vương cũng rất tỏ tường. Vậy còn cách uống rượu thể hiện chí khí nam nhi, chẳng hay Vương có biết?

Nhật Duật mỉm cười gật đầu. Rồi chàng lấy bình rượu để bên cạnh, mở tấm da thú bịt miệng. Mùi rượu thơm ngát tỏa khắp căn nhà sàn. Sau đó, chàng lấy chiếc cần dài bằng tre để bên cạnh cắm vào chiếc bình và dùng mũi để uống.

Trông thấy Chiêu Văn Vương uống rượu bằng mũi, tất cả người Man trong trướng đều trầm trồ thán phục. Lát sau, Nhật Duật uống xong cầm bình rượu đưa về phía Chúa đạo. Giác Mật gật gù tỏ vẻ hài lòng, rồi cùng với cách mà chàng vừa làm, gã cũng dùng chiếc cần tre của mình và uống bằng mũi. Sau hơi rít dài, Giác Mật để bình rượu sang một bên rồi vòng tay thi lễ với Nhật Duật, đoạn nói:

– Vương gia tỏ tường phong tục của chúng tôi như thế, đích thị kiếp trước cũng là người miền ngược, anh em với tất cả ở đây. Do vậy Vương có điều gì cần trao đổi, xin mời nói thẳng ra!

– Chiêu Văn Vương mừng rỡ, vòng tay đáp lễ Giác Mật:

– Chúa đạo đã nói vậy thì Nhật Duật tôi xin được bày tỏ hết cõi lòng. Từ xưa, khi Đức Thái Tông lập ra Hoàng triều, đã mấy chục năm nay Triều đình luôn để cho đạo Đà Giang tự chủ. Ngay cả khi Đức Quan gia[*] có phân công Chỉ huy sứ lên vùng này, cũng chỉ để cai quản đám con dân Đại Việt, còn lại các sắc dân khác chúng tôi luôn tôn trọng, để cho các vị sinh sống tự do và tự trị trong địa bàn của mình. Thế nhưng không hiểu sao trong thời gian gần đây, các vị nổi lên chống lại Triều đình, cướp phá các bản làng, thành thị của Đại Việt dọc khu vực thung lũng ven bờ sông Đà. Do lo ngại an ninh và cũng không muốn động binh đao làm mất tình cảm gắn bó bền chặt qua bao đời nay giữa miền xuôi và miền ngược, nên Đức Quan gia mới lệnh cho tôi lên vùng này tìm hiểu, khuyên giải Chúa đạo dẹp bớt các việc đao thương. Có thù oán, hiềm khích gì thì hai bên cùng nhau giãi bày, chia sẻ.

Nghe tới đây, Giác Mật thở ra một hơi, đáp:

– Nếu ai cũng có tấm lòng như Đức Quan gia và Chiêu Văn Vương thì chúng tôi nào có dạ làm phản. Chẳng qua Chỉ huy sứ cũ ở vùng này kiêu căng phách lối, lại hay ỷ thế quan binh Triều đình đến quấy rầy các bản làng trên miền ngược. Giác Mật thấy anh em chung dòng máu bị hà hiếp thì không chịu nổi mới dấy binh làm loạn, nay nghĩ lại thấy quả là lỗ mãng.

– Chỉ huy sứ cũ đã bị triệu về Thăng Long xử tội theo quân pháp. Giờ tôi lên chỉ huy vùng này, các việc quấy rối người miền ngược sẽ chấm dứt triệt để. Xin Chúa đạo chớ lo!

Giác Mật biết Triều đình không trách tội mình mà thực tâm muốn giảng hòa. Chúa đạo thấy rất cảm kích, vội vã vòng tay:

– Có những lời này của Chiêu Văn Vương, Giác Mật xin lập tức bãi binh, trở lại làm phên dậu cho Triều đình.

Nhật Duật mặt mày giãn ra, nở một nụ cười thoải mái:

– Chúa đạo nghĩ thế là phải lắm. Và để tỏ lòng yêu quý, Đức Quan gia có nhờ tôi chuyển tặng Chúa đạo hai thùng lễ vật. Mong Chúa đạo nhận cho!

– Quà tặng của Đức Quan gia, Giác Mật nào dám chối từ.

Chúa đạo Đà Giang nói xong liền ra lệnh cho bọn lính lên nhà sàn khiêng hai rương quà tặng đem cất đi. Chờ cho lũ lính xong việc, Nhật Duật lại nói tiếp:

– Ngoài những việc vừa rồi, chắc Chúa đạo cũng biết người Thát Đát[*] ở phương Bắc đang sắm sửa khí giới, huấn luyện binh sĩ, chờ thời cơ cất quân sang xâm lược nước ta. Trước nay người Việt cùng người miền ngược ở dọc một dải Đà Giang thân thiết như anh em trong nhà. Nay có kẻ từ phương Bắc tới, nếu anh em không giúp nhau, để kẻ kia chiếm được bờ cõi thì e rằng tất cả chúng ta đều phải chịu khổ đau dưới sự thống trị của bọn ngoại bang. Chính vì việc này, Đức Quan gia đã cho soạn một đạo chiếu chỉ dành riêng cho Chúa đạo và nhờ tôi đích thân mang lên đây.

– Giác Mật đã hiểu. Vậy chiếu chỉ của Đức Quan gia ra sao, kính thỉnh Vương cứ đọc. Tôi xin rửa tai lắng nghe.

Trần Nhật Duật gật đầu rồi đưa tay ra hiệu cho một tên hầu đang quỳ sau lưng. Tên hầu này dáng người thanh mảnh, mắt răm mày liễu mười phần đẹp đẽ. Y thấy chủ nhân ra hiệu thì rút từ trong tay áo ra tờ chiếu thư màu vàng dâng lên chủ nhân.

Chiêu Văn Vương giơ tờ chiếu thư lên cao quá đầu rồi kính cẩn mở ra. Chàng bình thường nét mặt hòa nhã, lúc nào cũng tươi cười nhưng khi cầm chiếu thư trên tay lại tỏ ra rất nghiêm túc. Giọng Nhật Duật cất lên sang sảng trong trướng. Chàng nội lực hùng hậu, tiếng đọc lại trầm bổng nên từng câu từng chữ vang lên rõ rệt in vào lòng người:

– ... Người dưới xuôi hay người miền ngược đều là anh em một nhà, môi hở thì răng lạnh, em ngã thì anh đau. Nay quân Thát Đát luôn nhòm ngó bờ cõi phía nam. Chúng là quân hung dữ, ác độc, vó ngựa đi đến đâu giày xéo bờ cõi giang sơn, tàn phá làng mạc, gia đình, giết hại người già, trẻ nhỏ, ngay cả cỏ cây cũng chết rạp. Giặc tuy tàn bạo nhưng chỉ cần anh em đồng thuận, đồng lòng, gia đình trên dưới như một, cả nước trước sau như nhất thì đủ khả năng lấp bể dời non huống hồ là đuổi bọn hổ lang sài báo. Vậy nay phong Chúa đạo Giác Mật trấn thủ xứ Đà Giang, chung tay cùng trẫm bảo vệ biên thùy trước sự dòm ngó của quân điểu ác. Mọi tập tục sinh hoạt của người miền ngược đều duy trì như cũ, xứ Đà Giang là khu tự trị của người miền ngược không phải tô phu nộp cống, khi có giặc thì cùng quân Triều đình bảo vệ bờ cõi giang sơn. Khâm thử!

Nhật Duật đọc xong trao lại chiếu thư cho Giác Mật. Chúa đạo cầm tờ chiếu lạy tạ, đoạn nói:

– Đức Quan gia đã tin tưởng như vậy thì không có lý gì chúng tôi không một lòng với Triều đình. Xin Chiêu Văn Vương cứ yên tâm, tôi nay thay mặt cho người miền ngược ở Đà Giang nguyện ra công gắng sức bảo vệ bờ cõi nước nhà.

Nhật Duật thấy vậy vô cùng mừng rỡ, nói thêm vài câu khẳng định tình anh em bền chặt giữa Triều đình và vùng Đà Giang. Chúa đạo Giác Mật cười ha hả sung sướng, rồi quay xuống cất giọng sang sảng hạ lệnh cho thuộc hạ bên dưới nổi nhạc ăn mừng. Toàn bộ doanh trại hò reo ầm ĩ, âm thanh réo rắt chấn động cả góc trời.

* * * * *

Trần Nhật Duật ra khỏi trại của người Man một đoạn thì thấy trước mặt hiện ra rừng người ngựa, cờ xí rợp trời. Giữa đám cung, tên, giáo, mác, có một lá cờ vàng lớn thêu ba chữ “Chiêu Văn Quân” tung bay trong gió. Đoàn quân nhác thấy bóng chàng thì reo to mừng rỡ. Từ trong đội ngũ có một tướng trẻ diện mạo oai phong thúc ngựa phi gấp về phía trước. Cách phái đoàn chừng nửa trượng, viên tướng nhảy từ trên lưng ngựa xuống rồi chạy đến trước mặt Nhật Duật hành lễ:

– Đức ông, người đã trở về bình an! Thật may quá!

Nhật Duật xuống ngựa đỡ viên tướng dậy, vỗ vai động viên. Gã trẻ tuổi tên Lê Thạch, là phó tướng của Chiêu Văn Quân. Lê Thạch từng nhiều lần chứng kiến vị chủ tướng của mình tự thân đi vào sào huyệt của kẻ địch hung dữ, nhưng do vốn tính cẩn thận nên lần này gã vẫn hết sức lo lắng. Phải cho tới giờ, khi nhìn thấy chủ tướng hoàn toàn bình an, Lê Thạch mới đỡ thấp thỏm. Nhật Duật nói chuyện với viên phó tướng thêm vài câu thì nhớ ra một việc, liền dặn:

– Ngươi mau truyền lệnh cho đội Báo Hoang rút lui. Nếu để bọn Giác Mật phát hiện ra thì không hay chút nào!

– Vâng, thuộc hạ xin làm ngay!

Viên tướng nói đoạn nhảy lên lưng ngựa, thúc con chiến mã phi như bay về một lối nhỏ gần đó dẫn thẳng lên đỉnh núi. Nhật Duật nhìn theo bóng người thuộc hạ trung thành, đoạn mỉm cười lên ngựa, rồi dẫn đội phu phen thong thả tiến lại chỗ đoàn quân đang hò reo vang dội.

* * * * *

Chương 2
HAI VỊ KHÁCH KHÔNG MỜI

Tân Tỵ, Thiệu Bảo năm thứ ba (tức năm 1281 dương lịch);

Thời gian thấm thoát thoi đưa, thoáng chốc Chiêu Văn Vương Trần Nhật Duật đã lên trấn thủ đạo Đà Giang được gần một năm. Trong thời gian đó, chàng đã vỗ yên các sắc dân thiểu số dọc hai bên bờ sông Đà. Đồng thời, chàng cũng giúp cho người Việt và người miền ngược sống hòa thuận, tôn trọng lẫn nhau.

Vào một tối cuối thu, từ trong khu doanh trại Đại Việt đóng tại trấn Đà Bắc, trấn thành thị xa nhất về phía tây, có vọng ra một tiếng đàn du dương, thánh thót. Tiếng đàn da diết, trong trẻo, lúc thì như giọng hát của mẹ hiền ru con, khi lại giống tiếng thủ thỉ, nũng nịu của người thương vào đêm trăng sáng. Tiếng đàn xuất phát từ căn nhà sàn to nhất khu trại, vốn là căn nhà của Chỉ huy sứ đạo Đà Giang khi xưa, giờ được sửa lại qua loa làm nơi ở cho Chiêu Văn Vương. Bên trong căn nhà, vị Vương gia trẻ đang ngồi gảy đàn một mình. Cây nguyệt cầm[*] là thứ duy nhất chàng mang theo từ Thăng Long, trừ đống trang phục cá nhân và thanh gươm quý luôn dắt bên người. Tối tối mỗi khi rảnh rang, chàng đều tranh thủ ngồi gảy đàn. Tiếng đàn là liều thuốc hữu hiệu giúp xoa dịu nỗi nhớ nhà, nỗi nhớ vùng đất kinh kỳ phồn hoa cùng bạn bè và cố nhân, khi chàng phải chia xa đi trấn thủ vùng miền ngược. Giai điệu đang du dương đột ngột bị ngắt quãng bởi tiếng cười khẩy, cùng câu nói có phần mỉa mai:

– Không ngờ Chiêu Văn Vương oai võ là thế mà đêm nào cũng đàn địch mấy cái bài nhạc ẻo lả của bọn đàn bà!

Trần Nhật Duật ngẩng đầu lên, thấy một vị khách không mời đã bước qua bậu cửa từ lúc nào. Kẻ mới tới mặc bộ trang phục của người hầu trong trại. Tuy quần áo bằng vải thô được nhuộm màu nâu sơ sài, nhiều chỗ còn sùi lên tơ vải hoặc vá chằng vá đụp nhưng lại vô cùng sạch sẽ. Nét mặt thanh tú cùng với làn da trắng trẻo và giọng nói cao vút kèm theo ngữ điệu khinh khỉnh, còn khiến vị khách mang một vẻ lạc lõng rõ ràng so với bộ trang phục của y. Trần Nhật Duật chả ừ chả hử, lại gảy thêm nửa khúc đàn. Tiếng nhạc vang lên dặt dìu như kèm theo lời hát:

“Vắt tay nằm nghĩ canh dài

Phong lưu dễ được mấy người xưa nay

Gió trăng vô tận kho đầy

Những vui cảnh đẹp mà khuây lòng phiền.”[*]

Nhật Duật gảy xong buông đàn xuống, đoạn nói:

– Đã nửa năm rồi nàng mới quay lại thăm tôi. Nhân lúc đêm nay trăng thanh gió mát, hay là nàng cùng tôi hợp xướng một canh cho trọn ca ý.

Chàng vừa dứt lời đã thấy kẻ kia nhào tới, rút từ bên hông ra một thanh dao găm rồi chĩa vào trước mặt:

– Ngươi... ngươi dám kêu ta hát hầu như mấy con ả đào mua vui cho bọn đàn ông ư? Ta cho ngươi chết không toàn thây bây giờ!

Vị khách nổi giận làm đôi mày cau vào, cuối mắt xếch lên, hiện ra vẻ ghê gớm đến độ tàn nhẫn. Nhật Duật đối phó với sự hung hãn đó bằng nụ cười nhẹ nhàng và vẻ mặt bình tĩnh như không. Giữa lúc tình thế đang căng thẳng, chợt có giọng nói trong trẻo cất lên từ phía góc nhà:

– Chị Vi Ban đừng nổi nóng, Chiêu Văn Vương chỉ đang đùa chị chút thôi mà!

Nhật Duật nhìn sang phía tay tả[*], thấy một kẻ khác đã đứng đấy từ bao giờ. Chiêu Văn Vương nhác thấy người này thì hồ hởi hẳn lên:

– Hóa ra, cô Vi Mai cũng tới! Cô Vi Ban có vẻ không thích ca hát, hay là cô Vi Mai chịu khó ra đây tiếp kẻ thô lậu này vài canh giờ.

Vị khách thứ hai từ tốn bước lại gần. Ánh đuốc bập bùng trên cột gỗ soi tỏ dáng vẻ tha thướt, khuôn mặt trái xoan, đôi mày lá liễu cùng ánh mắt long lanh như nước hồ thu. Nhật Duật trông rõ diện mạo kẻ mới đến thì hít vào một hơi, thật không thể tin nổi miền sơn cước lại có người đẹp tới vậy. Dù không phải lần đầu gặp gỡ mà chàng vẫn thấy bất ngờ.

– Chắc Chiêu Văn Vương biết chúng tôi đến đây không phải để ca hát. Vốn Vương bận nhiều việc, tôi cũng không dông dài. Chị em tôi nhận được tin Trịnh Giác Mật đã tìm ra kẻ kia, nên đường đột xông vào để hỏi Vương khi nào có thể lên đường?

Nhật Duật mỉm cười, đoạn cúi xuống vừa so lại dây đàn vừa thủng thẳng đáp:

– Quả là Giác Mật đã biết chỗ trốn của kẻ mà các nàng muốn tìm. Nhưng hắn ta ở một bản làng trong nơi thâm sơn cùng cốc tít trên núi cao. Nếu hai nàng muốn, tôi sẽ cho người báo Giác Mật mai xuất phát lên bản kia sớm.

Vị khách thứ hai thấy thái độ bình thản của Chiêu Văn Vương thì biết những uy hiếp lúc trước của kẻ đầu tiên không ăn thua. Nàng ta liền dùng một giọng khách sáo đáp lại:

– Vậy phải phiền Chiêu Văn Vương rồi. Có gì sáng mai lúc gà gáy, chị em tôi sẽ quay lại đây và hộ tống Vương tới doanh trại của Giác Mật. Sau đó, chị em tôi sẽ chịu khó đóng vai người hầu của Vương cho đến tận khi gặp được người chúng tôi cần tìm. Chị Vi Ban, chúng ta về thôi để Chiêu Văn Vương nghỉ ngơi.

Kẻ đầu tiên không được bình tĩnh như người em. Nàng này tính nóng nảy hơn, bốp chát phản đối:

– Sao lại đi dễ vậy? Tên Chiêu Văn Vương này gian xảo lắm, có khi sáng mai hắn lại giở trò.

Kẻ thứ hai biết chị mình lỗ mãng nên không hiểu được rằng, có lúc những lời đao to búa lớn chỉ làm cho đối phương coi thường. Tuy nhiên nàng không nói thẳng ra, chỉ lắc đầu rồi đáp:

– Chiêu Văn Vương ở miền ngược đã được một thời gian, Vương chắc hiểu rõ có một số việc và một số người không nên đùa cợt.

Nàng ta vừa dứt lời, Nhật Duật tự dưng thấy mát lạnh trước trán, rồi một lọn tóc của chàng không hiểu bị thứ gì chém đứt rơi ngay xuống cây đàn nguyệt đang ôm trong lòng. Nhật Duật khẽ giật mình nhưng lấy lại vẻ bình thản rất nhanh. Tuy nhiên thái độ của chàng đã lọt vào mắt kẻ đầu tiên, nàng này cười lên “ha ha” mấy tiếng rồi bước lại chỗ đồng bọn:

– Vi Mai, ngươi cắt có một tí tóc của hắn thì ăn thua gì? Để ta khoét cho hắn vài lỗ trên người rồi đốt ngải châm vào cho hắn đau đớn ba ngày, ba đêm. Lúc đó xem hắn còn dám đùa bỡn chúng ta nữa không?

Kẻ thứ hai nghe vậy thì lại lắc đầu:

– Những việc thừa thãi đừng nên làm, chị Vi Ban chúng ta đi thôi.

Kẻ đầu tiên tỏ ra hậm hực, quay sang chất vấn cả phe mình:

– Vi Mai, ngươi là em sao cứ ra lệnh cho ta mãi thế!

– Chị Vi Ban, chúng ta cùng nhau làm nhiệm vụ, làm gì có ai ra lệnh cho ai. Chiêu Văn Vương lắm mưu nhiều kế, như lần trước đi dụ hàng Giác Mật, Vương giả vờ tới một mình nhưng đằng sau lưng thì cho đội quân tinh nhuệ Báo Hoang mai phục tại ngọn núi bên trên, sẵn sàng đột kích vào trại khi có biến. Với một người đảm lược như thế, nếu hai chị em ta không hỗ trợ nhau thì sẽ dễ dàng bị lừa gạt.

Kẻ thứ hai đã quá quen với tính cách của người chị, kiên trì giải thích.

Kẻ đầu tiên chẳng coi lời khuyên này vào đâu, chỉ cười gằn hung ác rồi nói sẵng:

– Hừ, những ai dám lừa gạt Vi Ban này đều phải chịu hậu quả thảm khốc!

Nàng ta nói xong thì vung tay lên. Chỉ nghe “phập” một tiếng, chiếc đầu hươu trang trí trên cột nhà đã bị một con dao cắm vào ngập tới tận chuôi.

– Ta gửi tạm thứ này thay cho lời cảnh cáo!

Nói dứt lời, nàng ta theo chân người em bước ra khỏi cửa. Hai cô gái nhanh chóng biến mất vào nơi màn đêm bao phủ. Chiêu Văn Vương nhìn theo một lúc rồi đặt đàn xuống, thở dài đứng dậy. Chàng tiến lại chỗ cột gỗ giữa nhà, lấy tay gõ vào đó ba phát. Lát sau, tấm phên che cầu thang hậu của căn nhà sàn được dịch sang một bên, viên tướng trẻ Lê Thạch vội vã bước lên:

– Thưa Đức ông, bọn chúng đến chưa?

Trần Nhật Duật cười buồn, đáp:

– Đã đi được một lúc rồi.

Lê Thạch nghe thế thì giật mình, hoảng hốt kêu lên:

– Sao có thể thế được? Thuộc hạ đã cho đội Báo Hoang canh gác rất kỹ. Bọn họ không hề phát hiện ra động tĩnh gì.

– Ngươi nhìn kia kìa!

Nhật Duật nói đoạn chỉ vào chiếc đầu hươu. Chỉ thấy giữa trán con vật, nơi thanh dao găm cắm ngập có rỉ ra dòng nước đen. Dòng nước đó không những đốt cháy một mảnh da thú mà còn chảy xuống sàn nhà, khoét thành cái lỗ to tướng.

– Đức ông... thứ này...

Nhật Duật cau mày suy tư. Sau một hồi tính toán, chàng mới thở dài rồi quyết định:

– Cả đội Báo Hoang cũng không phát hiện nổi các nàng. Xem ra lần này ta nên đi một mình.

Lê Thạch sợ hãi can ngăn, nêu lý do kẻ địch vô cùng ghê gớm, Đức ông không cần thân chinh mạo hiểm. Nhưng Nhật Duật đối với ý tốt của gã chỉ vỗ vai ghi nhận, rồi nói:

– Lê Thạch, ngươi quên là ta có thứ pháp bảo thần kỳ do đích thân Đức Quan gia tặng cho ư? Đức Quan gia còn dặn nếu thấy chuyện kỳ lạ, cổ quái gì, đều phải đi điều tra cho kỹ. Và thứ pháp bảo kia sẽ khiến cho bọn ma quỷ không thể hại đến ta, huống hồ là bọn họ. Chắc ta lại phải phiền ngươi quản lý Chiêu Văn Quân một thời gian rồi.

Tới đây, Lê Thạch đành cúi đầu “vâng, dạ”. Gã hiểu quá rõ tính tình vị chủ tướng của mình. Chiêu Văn Vương tuy còn trẻ tuổi nhưng võ công cao cường, đảm lược lại lớn. Vương từng có lúc một mình cưỡi voi, xông vào phá tan hang ổ bọn cướp gốc Chiêm ở ngoài thành Thăng Long. Ngay như lần này khi vừa nhận được nhiệm vụ lên trấn thủ xứ Đà Giang, Vương liền đóng giả kẻ lang thang, tự đi vào ở bản Man hai tháng để tìm hiểu về ngôn ngữ và tập tính bọn họ. Nhờ vậy, đợt trước Vương mới có thể chiêu hàng Giác Mật dễ dàng. Và dù chỉ là phó tướng, nhưng Lê Thạch đã quen việc quản lý Chiêu Văn Quân thay cho vị chủ tướng liều lĩnh. Lần này Chiêu Văn Vương đã quyết định đi một mình, thì ngay cả Thượng hoàng và Quan gia còn không cản được, Lê Thạch dù có khuyên can đến đâu cũng chỉ vô ích.

Trần Nhật Duật dặn dò thêm Lê Thạch vài câu rồi cho viên phó tướng lui xuống để đi chuẩn bị đồ đạc ngày mai lên đường. Chiêu Văn Vương tính vốn đơn giản, chỉ cho vài bộ trang phục vào tay nải. Sau đó chàng mang thanh gươm báu ra lau chùi cẩn thận. Lau gươm đến tận khi đêm đã rất khuya, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích từ các bụi cỏ cao xung quanh nhà vọng lên, Nhật Duật mới lôi từ trong đáy tay nải ra một vòng tràng hạt đen:

– Tống Thiết Phật Châu, ta lại phải trông cậy vào ngươi rồi!

Chiêu Văn Vương vừa nói vừa giơ vòng tràng hạt lên ngắm dưới ánh đèn dầu.[*] Chỉ thấy từng hạt của chiếc vòng nặng chịch, không hiểu làm bằng chất liệu gì mà đen sẫm, đầy vẻ cổ kính. Ở ngoài cửa, tiếng côn trùng càng lúc càng dầy hơn, báo hiệu trời đất sắp chuyển mình bước sang ngày mới.

* * * * *

Chương 3
MA THỊ CAO SƠN

Để đến được bản Man, đoàn người phải trèo đèo, lội suối, tiến sâu vào trong vùng núi rừng trùng điệp nhất ở bên bờ đông dòng sông Đà. Đường đi quanh co, khúc khuỷu, khi lên núi thì mệt nhọc, lúc xuống thì hiểm nguy. Hai bên đường đá sắc như dao, dốc đứng như vực. Ngay cả bờ cây, bụi cỏ cũng sẵn rắn độc ẩn nấp chỉ chực cắn người.

Đi đường mệt nhọc lại luôn bị hai nàng Ban Mai kè kè hai bên như lính canh áp giải tù nhân, Nhật Duật tức mình quyết tìm cách đối phó. Chàng kiếm cớ trò chuyện với lũ người Man về phong cảnh sản vật, rồi bất ngờ xoay sang nói về những điều thô tục của cánh đàn ông, khiến hai chị em Ban Mai phải vội vã bịt tai. Thấy vậy Chiêu Văn Vương được đà lấn tới, nói tiếp về những chuyện à ơi với mấy nàng vũ công Chiêm Thành khi còn ở Thăng Long. Bọn người Man được nghe kể về gái đẹp thì mắt sáng rực, cười hố hố thay nhau bình phẩm tục tĩu. Hai chị em Ban Mai vừa tức vừa ngượng mà không làm gì được, đành phải bỏ đi chỗ khác. Vi Ban định rút dao găm khoét cho Chiêu Văn Vương mấy lỗ nhưng Vi Mai đã kịp can thiệp, khuyên can chị chịu khó đóng vai người hầu cho trọn. Và từ sau vụ đó, hai nàng không dám bám theo Nhật Duật sát sao quá nữa.

Sau hai ngày đường gian khổ, đoàn người mới tới gần dãy núi nơi bản Man kia cư ngụ. Khác với các bản Man thông thường hay ở chỗ gần sông suối, hoặc khu thung lũng dưới chân núi, cái bản Man mà đoàn người tìm đến lại nằm trên đỉnh một trong những ngọn núi cao nhất vùng.

Chiều hôm đó, đoàn người vào nghỉ trong một bản Man khác dưới chân ngọn núi kia. Khi nhìn thấy bọn bộ hạ của Trịnh Giác Mật tiến vào, cả bản như náo loạn, đích thân Quan tạo[*] già lụ khụ phải ra tận nơi tiếp đón. Nhưng dù vô cùng sợ sệt và e ngại Giác Mật cũng như bọn thủ hạ của y, khi nhắc tới việc sáng mai đoàn người muốn tìm lên bản lạ ở trên núi, người dân dưới chân núi đều lắc đầu quầy quậy. Và chỉ tới lúc lũ thủ hạ của Giác Mật rút đao sáng choang kê cổ Quan tạo, cả bản mới cùng nhau bàn tính và cử tay thanh niên gan dạ nhất để lúc sáng sớm đưa đoàn người đi.

Bình minh lên, cả đoàn lại tiếp tục hành trình. Đường lên núi dốc dựng đứng khiến phải mất nửa ngày trời leo trèo mệt nhọc, cái bản Man kỳ lạ nọ mới hiện ra trong tầm mắt. Bản Man có vài chục nóc nhà sàn nằm trên sườn ngọn núi hình móng ngựa trông xuống bên dưới thung lũng. Đoàn người tới bản lúc cuối giờ Thìn[*], khi mà dù nắng đã lên vàng rực rỡ vẫn không thể xua hết sương mờ và mây ở trên núi. Nắng hòa lẫn mây, ánh vàng chiếu qua sương trắng tạo thành một vẻ đẹp ma mị thần tiên.

Giác Mật trông thấy bản làng thì vô cùng mừng rỡ, vội vã sai bọn thủ hạ vào bên trong gọi người tiếp đón. Tên thanh niên dẫn đường thấy vậy khuyên can, bảo không nên vô lễ với dân bản này nhưng Chúa đạo Đà Giang nào có nghe, gã giơ chân đạp tên thanh niên làm hắn ngã lăn sang một bên.

Sau thời gian độ tàn nửa nén hương, bọn thủ hạ của Giác Mật quay trở lại dẫn theo một lũ tầm chục người. Đám người chủ yếu là trung niên và người già, thoạt trông thì bình thường như bất kỳ người Man nào khác, nhưng Nhật Duật nhận ra ngay có sự lạ. Đó là đám người tuy bị lũ thủ hạ hung dữ của Giác Mật với mã tấu và đao dài áp tải hai bên mà nét mặt vẫn bình thản như không, khác hẳn với thái độ khiếp sợ của dân Man dưới chân núi.

Đứng đầu đám dân bản là một trung niên dáng người cân đối với đôi vai rộng ngang. Trên khuôn mặt rám nắng của ông ta có vết vuốt thú cào sâu ở gò má trái, khiến cho khóe miệng bị kéo lệch về một bên, hợp cùng những vết chân chim đoạn cuối đôi mắt và mái tóc muối tiêu, làm cho người khác dễ mường tượng ra một đời sống thăng trầm nhiều biến cố.

“Đây hẳn là kẻ mà hai nàng Ban Mai bắt ta cùng Giác Mật vất vả tìm kiếm”, Nhật Duật đang nghĩ thầm trong bụng thì trung niên bất chợt lên tiếng:

– Tôi là Quan tạo của bản này. Chẳng hay các vị tìm tới nơi nghèo túng có việc gì?

Trung niên vừa dứt lời, Trịnh Giác Mật mặt mũi đã tối xầm. Giác Mật vốn xưng hùng xưng bá xứ Đà Giang, kể ra cũng là một kẻ có thực tài. Gã tính tình hung dữ, thủ đoạn ghê gớm, tay không có thể đấm cả hổ. Không ít bản làng hứng chịu cơn thịnh nộ của gã đã tan hoang trong một buổi. Suốt cả vùng Đà Giang, không ai nghe đến tên Trịnh Giác Mật mà không sợ mất hồn mất vía. Khi Chúa đạo và quân thuộc hạ xuống bản, dù bất kể là sắc dân nào đều phải ra chào hỏi từ xa, nói năng khúm núm lễ độ. Nếu không đón tiếp Chúa đạo ân cần, thì rất có thể phải hứng chịu cơn thịnh nộ khủng khiếp của Giác Mật. Tại Đà Giang, Mật là Vua, là Chúa, thậm chí còn là thiên lôi, thần thánh. Vậy mà Quan tạo của cái bản Man con con này lại dám hỏi ông thiên lôi bằng thái độ dửng dưng không mấy quan tâm. Mật nén giận, trước mặt Chiêu Văn Vương nên gã không muốn gây thêm chuyện:

– Hừ, chúng ta có việc mới tới tìm các ngươi. Sao các ngươi không lo chuẩn bị tiếp đón?

Quan tạo chẳng tỏ vẻ nhiệt tình hơn với tay Chúa đạo. Thậm chí ông ta còn thẳng thừng từ chối:

– Xin các vị thứ lỗi, hiện tại bản nghèo này đang có việc quan trọng. Mời các vị khách dời bước, chúng tôi thực không thể đón tiếp.

Giác Mật vốn đã nhẫn nhịn lắm rồi, nay nghe Quan tạo nói thế thì lập tức nổi cơn tam bành. Nhưng không phải chỉ mình gã nổi tam bành, chúng thuộc hạ của gã vốn hung dữ và ngang ngạnh thành tính. Nay thấy một tên Quan tạo cỏn con mà dám cãi lời Chúa đạo thì bọn thuộc hạ đứng gần liền bước tới, vung đao huơ trước mặt người đứng đầu bản Man đe dọa.

Quan tạo thấy thái độ bọn này chỉ cười khẩy. Ông lấy từ trong chiếc túi vải thổ cẩm đeo ở ngực ra mấy mảnh giấy con, ném về phía trước. Mấy mảnh giấy như bị thứ gì đó hút mạnh, bay thẳng về phía lũ hung thần ác sát và dính chặt lên trán chúng. Bọn này chợt người đờ ra, thả rơi đao và mã tấu xuống đất tạo thành một tràng âm thanh loảng xoảng. Rồi sau đó cả lũ như bị ma làm, đồng loạt ngã ngồi xuống, thi nhau vò đầu bứt tóc, gào rú khóc lóc ầm ĩ.

Trịnh Giác Mật trông thấy cảnh đó thì tái mặt. Mấy mảnh giấy mà Quan tạo vừa ném ra hẳn là bùa chú. Mật tuy thế lực lớn mạnh, là Chúa đạo hùng cứ một phương nhưng đối với huyền thuật[*] thì vô cùng úy kị. Ở vùng thâm sơn cùng cốc này có khá nhiều người luyện bùa ngải, âm binh và phép thuật nên cũng nhiều truyền kỳ và sự tích. Tự nhiên người Man luôn coi những người này như thần thánh.

– Chúa đạo, mời người dời bước. Tôi sẽ giải bùa cho mấy tên này. – Quan tạo điềm nhiên nói.

– Giác Mật thầm tính toán trong đầu. Nếu như là việc quan trọng, gã có thể huy động toàn quân thì dù một bản nhiều thầy phép cũng khó lòng chống cự. Nhưng hiện tại do tính bí mật của sự việc nên gã chỉ mang theo chưa đầy chục người. Hơn nữa dù sao đây là việc của Chiêu Văn Vương nhờ, vốn không phải việc riêng của Mật nên gã cũng không muốn liều mạng vì người khác. Tuy thế, theo Triều đình được một thời gian mà nhiệm vụ đầu tiên Chiêu Văn Vương giao phó đã làm không xong thì gã cũng bị mất mặt. Giác Mật tính tới tính lui không biết nên thế nào. Vốn là một Chúa đạo quyết đoán, nóng tính, hét ra lửa mà lần này Mật lại lần lữa đứng đực mặt.

Giữa lúc Giác Mật đang luống cuống thì trong đoàn lại vang lên tiếng cười mỉa mai. Mọi người vội quay lại nhìn, thì thấy kẻ vừa cười là một tên hầu nhỏ bé mặc áo nâu, chân đi đất đứng cạnh tay thanh niên tuấn tú tướng mạo vương giả.

– Hừ, không ngờ thầy Luông lại dùng đến cái loại bùa loạn trí hạng bét này!

Tên hầu nói dứt lời thì vung tay. Một vật màu đen từ lòng bàn tay y phóng ra bắn thẳng vào mặt Quan tạo. Quan tạo thấy vậy vội vàng lầm rầm đọc chú. Ngay lập tức, từ trong chiếc túi thổ cẩm đeo chéo trên ngực ông, có một đạo bùa vàng bay vọt ra chặn lại vật đen giữa không trung. Vật đen bị cản thì phát ra tràng tiếng rít chói tai. Quan tạo liền phẩy tay, khiến cả vật đen lẫn đạo bùa đổi hướng cắm thẳng vào thân cây gần đó. Mọi người định thần nhìn kỹ, chỉ thấy vật đen kia là một thanh dao găm. Con dao ghim đạo bùa vàng ngập sâu thân cây gần đến chuôi. Quan tạo nhìn con dao rồi e dè hỏi tên hầu kỳ lạ:

– Không hiểu quý thầy đây từ đâu tới? Tại sao lại biết cái tên thầy Luông?

Tên hầu cười dài, rồi đáp bằng giọng đầy kiêu ngạo:

– Ma Thị Cao Sơn, bốn từ này chắc thầy Luông chưa quên chứ?

Tên hầu vừa nói ra bốn từ “Ma Thị Cao Sơn” tức thì trên mặt ai nấy đều lộ vẻ khiếp đảm. Theo truyền thuyết của người Man, bà Ma Thị vốn là chúa các động Man có phép thuật cao siêu nên được người Man suy tôn làm tổ mẫu. Bao đời nay, người Man thờ cúng bà Ma Thị và coi bà như người bảo hộ. Nhiều sắc dân tại vùng núi Tây Bắc cũng xem bà Ma Thị như thần thánh. Đối với người Man, bà Ma Thị không những là đấng siêu nhiên ở trên Cõi Trời mà còn có thể hiển linh thực sự. Bà với phép thuật cao cường thường cứu giúp dân nghèo, trừ yêu diệt ma. Ngoài ra, dưới tay bà có thêm cả Phủ Cao Sơn gồm các thầy phép huyền thuật siêu phàm. Bọn họ có thể hô mưa gọi gió, dời non lấp bể. Mấy chục năm nay, tuy người Man chưa từng thấy bà Ma Thị hiển linh lần nào, nhưng những câu chuyện thần bí về Phủ Cao Sơn thì lại đầy rẫy. Những câu chuyện huyền ảo và lạ thường này khiến cho bất kỳ ai có thể nói ra bốn từ “Ma Thị Cao Sơn” đều được coi như sứ giả nhà trời.

– Tên nhãi kia, ngươi đừng tưởng tùy tiện nói ra mấy từ “Ma Thị Cao Sơn” là có thể dọa bọn ta. Ta không tin tên ranh tí tuổi đầu như ngươi mà cũng là người của Phủ Cao Sơn.

Người vừa nói là một trong bốn trung niên luôn đứng đằng sau lưng Quan tạo. Trung niên trên tay hữu có cầm cây gậy gỗ hình thù uốn éo rất lạ mắt. Nói dứt lời, trung niên liền ném cây gậy xuống đất. Gậy gỗ phình to và dài ra, biến hình thành một con trăn lớn. Con trăn ngóc đầu bò tới trước, hướng thẳng về phía tên hầu kỳ lạ.

Tên hầu thấy vậy cười khẩy:

– Hóa ra là ngươi biết dùng phép gọi trăn? Được, để xem trăn của ngươi và rắn của ta con nào hơn.

Tên hầu nói đoạn rút từ trong áo ra ba thanh dao găm, phi thẳng về phía con trăn. Ba thanh dao găm bay tới trước lại đột nhiên biến thành ba con rắn đen, nhắm hướng con trăn dưới đất mổ xuống. Con trăn bất ngờ, chưa kịp phản ứng thì đã bị lũ rắn đen, dù bé hơn nhưng nhanh nhẹn hơn nhiều, cắm ngập răng nanh lên người. Con trăn rít lên đau đớn, vặn vẹo thân thể hòng né tránh. Bọn rắn đen được đà càng cắn mạnh hơn. Trăn to trúng đòn quằn quại lăn lộn trên mặt đất. Tay trung niên chủ con trăn cũng bị ảnh hưởng lây. Chỉ thấy y sùi bọt mép, người giật đùng đùng. Bọn xung quanh phải vội vàng đỡ lấy tránh cho y ngã lăn ra đất. Quan tạo bản Man trông thấy trung niên nguy cấp thì sợ hãi hô:

– Xin quý thầy hãy nương tay!

Tên hầu điều khiển rắn đen mặc kệ, chỉ đứng cười khành khạch. Quan tạo thấy vậy vội vã lấy trong túi thổ cẩm ra một quả bầu khô. Ông ngửa đầu lên, dốc ngược quả bầu vào mồm tu một hơi rồi lầm rầm niệm chú. Sau đó ông phun ngụm nước đang ngậm vào lũ trăn và rắn ở dưới đất. Đám chất lỏng vừa đổ xuống, bọn bò sát liền như bị tạt nước sôi, rít lên những tiếng đau đớn rồi tách rời nhau ra, co quắp uốn éo trên mặt đất. Lát sau, lũ bò sát đã hóa trở lại thành cây gậy gỗ và ba chiếc dao găm. Quan tạo phun nước xong thì quát lớn:

– Quý thầy đã không nể mặt thì đừng trách tôi!

– Dứt lời, Quan tạo liền rút từ trong túi ra một lá cờ vàng tung lên cao. Lá cờ đón gió, tự động trải rộng. Chỉ thấy giữa lá cờ có thêu hình một khuôn mặt dữ tợn bằng chỉ đỏ. Khuôn mặt có sừng, có nanh, miệng há rộng thè chiếc lưỡi dài thòng đầy đe dọa. Từ khuôn mặt phát ra những tia sáng rất chói mắt hắt về phía đám người vừa lên núi. Mọi người tự dưng thấy đầu đau như bị dùi trống gõ vào, mắt thì bị tia sáng kia chiếu phải khiến cho nhức nhối khôn tả.

Đúng lúc đó chợt có tiếng gió như có người cầm gươm chém mạnh vào không khí, sau đó là tiếng gào thét rất chói tai. Tiếng gào thét chấm dứt cũng là lúc ánh sáng khó chịu kia tắt hẳn. Mọi người mở mắt ra nhìn thì thấy lá cờ vàng của Quan tạo đã bị chém đứt làm đôi, rơi xuống đất cháy phừng phừng. Và ở bên cạnh tay tả tên hầu ném dao găm, đã có thêm một tên hầu khác cầm trong tay thanh gươm lưỡi xanh lục trông rất lạ mắt. Tên hầu ném dao găm trông thấy tên hầu cầm gươm thì cất lời, giọng bực tức:

– Vi Mai, ai cho ngươi can thiệp vào?

– Vi Ban, chị làm mất nhiều thời gian quá!

Tên hầu mới xuất hiện chẳng cần chờ tên hầu đầu tiên trả lời. Nàng ta nói xong liền giơ gươm lên chém về phía đám người Man. Thanh gươm trên tay tên hầu rạch một đường trong không trung. Và mặc dù cả thanh gươm lẫn cái đường đó cách bọn dân bản Man một quãng xa, Quan tạo vẫn tỏ vẻ sợ hãi. Ông vội rút từ trong túi vải ra một đạo bùa vàng chi chít chữ đỏ ném về phía trước. Đạo bùa vàng hóa lớn, che chắn trước mặt đoàn người bản Man. Rồi một tiếng nổ đinh tai vang lên, đạo bùa bị đường gươm kia phá tan thành nhiều mảnh vụn nhỏ. Quan tạo sau khi ném bùa ra cản đường gươm thì bị vụ nổ quật lại khiến cho loạng choạng suýt ngã, may được bọn dân bản đứng đằng sau đỡ. Quan tạo mặt mày tím tái, thở hổn hển rồi sợ hãi kêu lên:

– Thanh gươm trong tay vị thầy phép này... phải chăng chính là gươm Thanh Bạch?

– Đúng là nó, thầy Luông thật tinh tường.

Tên hầu mới xuất hiện đáp một cách thản nhiên, đoạn thu gươm lại đút vào trong ống tay áo. Thanh gươm dài hơn cả cánh tay của tên hầu, mà nàng ta vẫn nhét được vào trong một cách gọn gàng, trọn vẹn, không để lộ ra tí nào kể cả phần chuôi gươm được đính hai viên ngọc to, một xanh một trắng.

– Bây giờ các vị đã tin chúng tôi là người của Phủ Cao Sơn chưa?

Quan tạo nghe thế thì thở dài, trả lời:

– Gươm Thanh Bạch là báu vật rất nổi tiếng của Phủ Cao Sơn. Các vị phép thuật cao cường, mang theo vật báu thì chắc trong Phủ phải giữ vị trí quan trọng. Xin hỏi hai vị tên gọi là gì để tiện xưng hô?

– Tôi là Vi Mai, đây là chị Vi Ban. – Tên hầu có thanh gươm xanh vừa nói vừa chỉ vào tên hầu đầu tiên. – Bọn tôi gọi là Ban Mai sứ giả.

Những đường chân chim ở cuối khóe mắt Quan tạo hằn lên, tạo cảm giác ông ta đang ưu tư lắm. Sứ giả ở Phủ Cao Sơn vốn có khá nhiều, nhưng sứ giả cầm theo gươm Thanh Bạch thì lại là chuyện khác. Sau một hồi suy nghĩ, Quan tạo chậm rãi nói:

– Các vị ở Phủ Cao Sơn đến tìm tôi chắc chắn chỉ vì vật kia mà thôi. Quả là tôi đang giữ nó, nhưng bản tôi cũng đang có việc quan trọng. Nếu hai vị có thể giúp giải quyết việc trong bản, tôi nguyện hai tay dâng lại vật kia để hai vị mang trở về Phủ.

Vi Ban và Vi Mai đưa mắt nhìn nhau rồi cùng gật đầu. Vi Ban lên tiếng:

– Thầy Luông khi xưa có chút thanh danh trong Phủ, lời nói kể cũng đáng tin. Chúng ta đồng ý cùng thầy thương lượng.

– Được, vậy tôi thay mặt bản xin cảm ơn hai vị trước.

Quan tạo dứt lời thì liền phẩy tay. Mấy đạo bùa nhỏ dính trên trán lũ thủ hạ của Trịnh Giác Mật rơi xuống đất rồi cháy phừng phừng. Lát sau bọn này lồm cồm bò dậy, mặt mày ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra.

– Mời mọi người theo tôi vào bản đã!

Quan tạo nói đoạn quay người tiến về phía mấy nóc nhà sàn. Bọn Giác Mật và bộ hạ đang đứng lừng khừng thì bị Vi Ban lườm cho một cái, liền cun cút đi theo đoàn người Man. Còn về phần Trần Nhật Duật thì sau khi thấy hai nàng Ban Mai thể hiện tài phép, thái độ cũng trở nên cẩn thận hơn, không còn trêu chọc quá đà như trước. Chiêu Văn Vương lẳng lặng vác gươm lên vai, cùng cả bọn cất bước.

* * * * *

Chương 4
BẢN LẠ

Nhà sàn của Quan tạo trong bản Man này cũng giống như mọi căn nhà sàn bình thường khác của người Man. Nghĩa là có hai cầu thang ở hai đầu hồi. Cầu thang chính bên quản, cầu thang phụ bên chan[*]. Mái nhà lợp cỏ gianh, bên dưới có năm gian, đầy đủ sàn phơi, bếp núc bên trong. Hướng nhà làm quay vào trong bản, lưng dựa lên ngọn đồi nhỏ. Khác biệt duy nhất là trên ngọn đồi sau nhà có dăm ba hàng rẫy trống huơ trống hoác đã lên màu bạc phếch. Nhật Duật biết người Man ở trên núi cao thường có tập tục du canh, du cư. Họ phát nương, làm rẫy trong khoảng ba tới năm năm, đến khi đất bạc màu thì lại đi chỗ khác. Giờ nhìn vào mấy khu nương rẫy của chủ nhà là đủ biết bản này ở cố định nơi đây đã lâu lắm rồi.

Mọi người lục tục đi theo cầu thang chính lên nhà. Trên nhà có treo đầy đủ cung, nỏ và khá nhiều đầu mèo, đầu hươu. Nhật Duật đoán rằng bản này lấy săn bắn làm chính, chứ không phải trồng trọt như những chỗ khác. Chủ, khách chia làm hai bên rõ ràng rồi lần lượt ngồi xuống. Khi còn chưa ấm chỗ, Vi Ban đã sỗ sàng nói thẳng:

– Thầy Luông, mau trả lại vật mà ngày xưa ngươi lấy của Phủ Cao Sơn!

Bốn trung niên ngồi hai bên Quan tạo tỏ ra khó chịu, định phản ứng. Nhưng Quan tạo đã kịp thời xua tay, ông cũng không đáp lời Vi Ban ngay mà chỉ lẳng lặng lấy chiếc ấm to treo trên bếp lửa xuống, rót thứ nước lá óng ả ra hơn chục chiếc bát gỗ xếp thành chồng ngay sát đó.

– Mau mang mời khách!

– Quan tạo nói đoạn vẫy tay ra hiệu cho cô gái nhỏ đang trốn trong góc nhà. Cô gái vội vàng đứng dậy, ra chỗ bếp lớn cuối nhà lấy cái khay gỗ rồi bê lại chỗ Quan tạo, lẳng lặng xếp các bát nước vào khay.

– Các vị, xin mời uống nước đã. Việc này không thể nói một, hai lời là xong được.

Vi Ban nghe thế thì cười nhạt một tiếng, không nói gì thêm. Lúc này, cô gái nhỏ mang chén nước đặt xuống trước mặt Nhật Duật. Chàng đột nhiên ngửi thấy mùi u hương, mùi lá thơm thoang thoảng trong không khí. “Chà, sao dạo này gặp lắm người đẹp thế, nhưng mà ai cũng kỳ dị”. Nhật Duật vừa tự nhủ thầm vừa hớp một ngụm nước lá. Chiêu Văn Vương tuy là người trân trọng cái đẹp và rất có hứng thú đối với các mỹ nữ, nhưng sự thận trọng có được từ kinh nghiệm phiêu lưu khắp chốn làm cho chàng hiểu rằng những cô gái xung quanh hiện giờ không có ai đơn giản.

Cô gái nhỏ lẳng lặng mang hết toàn bộ chén nước lá cho tất cả mọi người, sau đó quay về sau lưng Quan tạo ngồi yên ổn. Từ đầu đến cuối cô không hề hé răng một lời. Nhật Duật thấy cô gái có gương mặt tròn trịa, môi đỏ má hồng và sâu trong đáy mắt lại có nét láu lỉnh rất riêng. Cô gái biết Nhật Duật nhìn mình thì bất ngờ lè lưỡi ra trêu.

– Ban Mai sứ giả, các ngài để nhiều người nghe chuyện như vậy. Chẳng hay có ý giết người bịt miệng?

Quan tạo nét mặt bình tĩnh như không, cất giọng lạnh lùng hỏi.

Cả bọn thấy thế đều sực tỉnh. Quả thật tin tức về vật mà Phủ Cao Sơn tốn bao công sức tìm kiếm, sao có thể để nhiều kẻ biết. Vi Ban không thèm chối bỏ mà chỉ cáu kỉnh quát:

– Chuyện này không khiến người phải quản. Rốt cục, ngươi có giao vật đó ra không?

– Lời này của Vi Ban chả khác nào thừa nhận sự buộc tội của Quan tạo. Bọn Trịnh Giác Mật liền nhao nhao chửi bới, nhưng vì sợ tài phép của Phủ Cao Sơn nên chưa dám động tay động chân.

– Chị Vi Ban từ từ đã!

– Vi Mai thấy tình hình không hay thì vội vàng lên tiếng. Giọng nàng nhỏ nhẹ, trong trẻo nhưng ngữ điệu dứt khoát nên khiến người khác phải chăm chú lắng nghe.

– Thầy Luông, từ khi vào bản tôi thấy tràn ngập mùi chết chóc. Không biết trong bản đang xảy ra chuyện gì? – Nghe Vi Mai hỏi, bọn người ngồi đối diện tất thảy đều tái mặt.

Riêng Quan tạo vẫn bình thản như không, đáp:

– Sứ giả có con mắt thật tinh tường.

Vi Mai nở nụ cười trấn an bọn dân bản, rồi nói tiếp:

– Nếu bản đang có chuyện thì nể tình thầy Luông cống hiến cho Phủ Cao Sơn nhiều năm, chúng tôi có thể giúp. Xong việc, thầy Luông chỉ cần trả lại vật kia cho Phủ. Chúng ta coi như không ai nợ ai. Tội lỗi ngày xưa của thầy, Phủ cũng sẽ không nhắc đến nữa. Còn việc giết người bịt miệng, tôi đảm bảo sẽ không xảy ra. Xưa nay, người của Phủ bao giờ cũng giữ lời. Thầy Luông thấy thế nào?

Quan tạo trầm ngâm hồi lâu. Phủ Cao Sơn tuy phép thuật ghê gớm, hành động nhiều lúc độc ác nhưng lời của người trong Phủ nói ra thì lại rất đáng tin. Sau một hồi cân nhắc kỹ càng, Quan tạo mới thở dài rồi đáp:

– Thôi được, tôi đồng ý. Nhưng các vị phải giúp bản tôi trước đã.

Vi Mai biết việc đàm phán sắp thành. Nàng tiếp tục hỏi về nỗi sợ hãi đang đè nặng lên tâm tư của những người trước mặt:

– Được, vậy rốt cục bản này đang xảy ra việc gì?

– Bản tôi đang bị một con hổ tinh tàn sát.

– Nghe nhắc đến hổ tinh, bọn Trịnh Giác Mật sợ hết hồn. Cả chủ lẫn tớ đều muốn chuồn khỏi cái bản đáng nguyền rủa này càng sớm càng tốt. Riêng Nhật Duật vốn ở chốn kinh thành từ bé nên ít khi được gặp hổ thường chứ đừng nói hổ tinh, vì vậy chàng chỉ thấy tò mò là chính.

Vi Mai khẽ cau mày. “Hổ tinh tuy ghê gớm nhưng đối với cả bản đây thầy phép thì không phải vấn đề quá lớn. Chắc chắn con yêu quái này không hề đơn giản”. Nghĩ vậy, nàng liền hỏi tiếp:

– Trình độ luyện bùa của mọi người không tệ, sao không đặt bùa chú xung quanh để phòng yêu?

– Bọn tôi đã đặt không biết bao nhiêu bùa phép nhưng đều bị hổ tinh phá hết. Cứ qua độ vài ba đêm là lại có một người trong bản bị nó bắt đi.

– Thế còn bùa cảnh báo thì sao?

Quan tạo lắc đầu chán nản:

– Cũng đều bị nó dùng phép yêu phá nát, tôi có cảm giác con hổ tinh này phép thuật cao cường hơn chúng tôi rất nhiều. Nó chưa giết hết cả bản chỉ vì muốn chơi trò mèo vờn chuột mà thôi.

Vi Mai suy nghĩ một lúc, đoạn nói:

– Được, vậy mọi người có thể đặt bao nhiêu bùa cảnh báo thì đặt hết đi. Để chúng tôi xem con yêu tài phép bao lăm.

Lúc này, Vi Ban lại bất chợt chen vào đòi Quan tạo phải giao vật mà hai nàng đang tìm ra trước, thì mới đồng ý giúp đánh hổ tinh sau. Vi Mai biết điều kiện này khó mà khiến người đứng đầu bản Man chấp thuận, nàng liền khuyên can chị mình đổi ý. Vi Mai lấy lý do là nếu con hổ tinh ghê gớm bọn họ còn đối phó được, thì ngại gì mấy người trong bản. Quan tạo nhìn hai chị em họ trò chuyện qua lại thì biết đó chẳng qua là trò tung hứng đe dọa. Ông thấy trong lòng nguội lạnh, chỉ thở dài rồi nói:

– Các vị yên tâm, sau khi giải quyết được chuyện hổ tinh thì tâm nguyện cả đời tôi cũng tính hoàn thành. Vật kia đã đến lúc trả về cho chủ cũ.

Vi Mai gật đầu hài lòng:

– Thầy Luông nói thế là được rồi. Giờ cũng không còn sớm, phiền thầy Luông kêu mọi người đi đặt bùa thôi.

Quan tạo không ừ không hữ mà lẳng lặng đứng dậy, rồi ra lệnh bọn dân bản thực hiện công việc. Ánh nắng ban trưa chiếu qua cửa nhà, hợp cùng nền gỗ trên sàn tạo thành một vệt vàng rực rỡ.

* * * * *

Qua ba đêm liên tục, đêm nào đoàn người cũng thức rình hổ nhưng tuyệt không thấy bóng dáng con yêu đâu cả. Bọn Giác Mật ngày thì bị chôn chân, đêm thì phải thức trắng nên vô cùng chán chường và bực tức. Tuy nhiên mỗi khi Mật định mở mồm kiếm cớ chuồn thì đều bị Vi Ban lườm cho cháy da. Gã cùng thuộc hạ đành câm nín chịu khổ.

Về phần Chiêu Văn Vương, tuy có lòng để phòng chị em Ban Mai nhưng chàng cũng là người rất đam mê gươm kiếm. Thấy Vi Mai có thanh gươm quý, Nhật Duật đứng ngồi không yên. Sau vài bữa đắn đo, Nhật Duật đánh bạo tìm Vi Mai hỏi về thanh gươm xanh. Vi Mai ban đầu còn tỏ vẻ lịch sự với Chiêu Văn Vương, sau Nhật Duật được thể làm tới, cứ quấn lấy nàng đòi xem bằng được. Vi Mai bị quấy rầy thì rất bực mình, nhưng dù tìm đủ mọi cách vẫn không dứt chàng ra được. Cuối cùng không chịu nổi nữa, Vi Mai đành phải rút gươm Thanh Bạch chẻ đôi một thân cây to từ ngọn xuống gốc, Nhật Duật mới chịu thôi.

Sang đến đêm thứ tư mà vẫn chưa thấy bóng dáng con hổ đâu, Quan tạo đành chia mọi người vào các nhà trong bản để nghỉ ngơi, chỉ cắt cử lại từng ca gác bốn người để dễ báo động. Giờ Tý[*] đêm đó là ca gác của Vi Mai, Trịnh Giác Mật và hai tên thuộc hạ, tuy nhiên Nhật Duật kiên quyết đòi Giác Mật đổi ca này cho mình. Mật tự nhiên mất ca gác với người đẹp thì không cam lòng, nhưng Chiêu Văn Vương có lời, gã đành nhăn nhó nghe theo.

Vi Mai đã thay trang phục người hầu bằng bộ váy áo của người Man. Áo nàng màu xanh nhạt, tuy không nổi bật như những chiếc áo màu đỏ hoặc màu trắng, nhưng bộ cúc cánh bướm cùng vòng cổ, vòng tay bằng bạc kết hợp với chiếc khăn đội đầu, chiếc váy và thắt lưng với các đường may tỉ mỉ, họa tiết tinh tế làm nổi bật hẳn vẻ đẹp của mỹ nữ vùng sơn cước. Vi Mai lại đột ngột xuất hiện cùng ánh lửa đuốc bập bùng, nên càng khiến bọn người chung ca gác ngơ ngẩn.

Trông thấy thái độ mọi người, nhất là Nhật Duật, Vi Mai chợt rùng mình lo sợ không biết Chiêu Văn Vương có nổi hứng thích thú bộ trang phục mới của nàng không. Nhỡ đâu gã lại si mê giống như với gươm Thanh Bạch, tiến lại sờ mó váy áo, thì dù có làm hỏng việc lần này chắc nàng vẫn phải khoét lên người gã mấy lỗ. “Tốt nhất là phủ đầu”. Vi Mai nghĩ xong liền trừng mắt, quát:

– Bọn ngươi nhìn cái gì?

Hai tên thuộc hạ của Giác Mật bị mắng thì sợ sệt, ấp úng không nói nên lời. Chỉ có Nhật Duật là tỉnh bơ đáp:

– Không có gì, chỉ là tôi không ngờ thầy phép trên miền ngược lại có thể xinh đẹp như vậy.

Vi Mai thấy thái độ của Chiêu Văn Vương thì cau mày, giọng có phần khó chịu:

– Đây là ca của Mật. Vương ra đây làm gì?

– Tôi đã đổi ca với hắn. – Nhật Duật tươi cười đáp.

Vi Mai sa sầm nét mặt, mắng ngay:

– Mấy ngày nay Vương cứ bám lấy tôi, giờ đi gác cũng đòi theo. Nếu Vương dám giở trò tà dâm thì đừng trách tôi độc ác.

Không ngờ Nhật Duật không hề tỏ vẻ e sợ, mà nghiêm túc nói:

– Tôi có linh cảm tối nay con hổ tinh sẽ xuất hiện. Từ bé tới giờ linh cảm của tôi vô cùng chính xác. Hồi nhỏ cứ lần nào tôi lẻn vào vườn Thượng Uyển ăn trộm ổi, là đều linh cảm thấy sẽ bị Phụ vương cho ăn roi mây. Y như rằng đúng thế thật!

Vi Mai đang cáu kỉnh cũng phải phì cười:

– Có mà do Vương biết mình mắc tội to khó trốn được thì có!

Sau câu đó, thái độ của Vi Mai với Nhật Duật cũng thoải mái hơn, không còn căng thẳng như trước. Hai người mải nói chuyện, không để ý rằng bốn người đã đi ra khỏi phạm vi của bản, tới ngay đầu bìa rừng ở bên sườn núi. Ánh trăng bàng bạc chiếu xuống các tán cây đen thẫm, khiến cho quang cảnh nhuốm màu sắc liêu trai.

* * * * *

Chương 5
HỔ TINH

Một tên thuộc hạ người Man thấy cả bọn càng đi càng xa khỏi nơi đặt bùa, liền cất giọng run run cảnh báo nên quay lại. Vi Mai thấy vẻ sợ hãi của tên này thì rất khinh thường, cứ mặc kệ bước tới. Tên thuộc hạ đành mặt mày nhăn nhó quay sang bàn tới với tên còn lại nên đi hay ở, dù sao đắc tội với sứ giả Phủ Cao Sơn sẽ có thể phải trả giá đắt. Cuối cùng nỗi sợ hãi mất mạng thắng thế, cả hai tên liền lấy hết can đảm từ chối Vi Mai:

– Xin sứ giả thứ lỗi, nếu sứ giả muốn dạo bước vào rừng thì cứ tự nhiên. Bọn chúng tôi quay về bản thôi.

– Tùy các ngươi!

Vi Mai nói đoạn bước nhanh tới phía bìa rừng. Những kẻ nam nhi cao lớn mà hơi động tí chuyện đã tỏ ra hoảng loạn luôn làm nàng thấy chán ghét. Nhật Duật chạy đuổi theo nàng, bỏ lại hai tên thỏ đế ở đằng sau. Vi Mai thấy Nhật Duật đi theo thì hỏi:

– Vương không sợ hổ tinh à?

Nhật Duật cười giòn tan, nửa thật, nửa đùa đáp:

– Nàng phép thuật cao siêu, còn lợi hại hơn cả hổ. Tôi không sợ nàng thì thôi, xá gì con yêu kia.

Vi Mai lườm chàng một cái nhưng không tỏ thái độ, chỉ tiếp tục cất bước. Hai người điệu bộ thong thả như một đôi tâm đầu ý hợp nhàn nhã ngắm trăng, nhưng thực ra tốc độ lại rất mau. Sau một hồi, cả hai đã kiểm tra hết khu bìa rừng gần bản, bắt đầu tiến vào sâu hơn. Đi được một lúc, Nhật Duật cất tiếng:

– Tôi có thắc mắc canh cánh trong lòng, luôn muốn hỏi nàng.

– Vương cứ nói đi.

– Tại sao trước đây, nàng và Vi Ban lại đến chỗ tôi, bắt tôi phải đi tìm kẻ gọi là “thầy Luông” kia cho các nàng? Rõ ràng các nàng có thể đi đến chỗ Mật, trực tiếp bắt ép hắn làm điều này?

Vi Mai thở dài, đáp:

– Ban đầu bọn tôi cũng định đến thẳng chỗ Giác Mật để bắt hắn tìm người, vì Giác Mật là Chúa đạo cả vùng rộng lớn, lại có mối quan hệ với nhiều bản làng. Nhưng sau khi suy tính kỹ, chúng tôi e rằng Mật khi vừa nghe đến ba từ “Phủ Cao Sơn” là sợ hãi, hoảng loạn. Tôi có thể ép hắn và đám thủ hạ làm việc cho mình, nhưng bọn chúng không như người dưới xuôi, không giỏi che giấu. Việc đi tìm người hộ sẽ dễ dàng bị lộ, như vậy chẳng khác nào đánh rắn động cỏ. May thay lúc đó Vương lại đến tìm Giác Mật để dụ hàng. Bọn tôi tính nếu bắt được Vương đi nhờ Giác Mật thì sẽ hiệu quả hơn, cuối cùng đúng thế thật.

Nhật Duật hiểu ra, gật gù đồng tình:

– Các nàng tính toán thật chu đáo. Mà Quan tạo kia đã làm gì khiến Phủ Cao Sơn truy tìm ráo riết vậy?

– Quan tạo tên thật là Bạc Luông. Trước đây, ông ta cũng là một thầy phép thuộc Phủ và được gọi là thầy Luông. Nhưng sau đó, ông ta ăn cắp vật báu của Phủ rồi bỏ trốn. Bọn tôi tìm Bạc Luông để đòi lại vật đấy.

– Đấy là vật gì ?

Vi Mai cau đôi mày lá liễu, rồi ném cho Nhật Duật một cái nhìn lạnh lùng:

– Vương biết càng ít chuyện về Phủ Cao Sơn thì càng sống lâu hơn đấy!

Nhật Duật nghe nàng đe dọa thì đành cười giả lả, không biết nói gì thêm. Vi Mai thấy không khí có vẻ căng thẳng liền chuyển đề tài:

– Từ nãy đến giờ Vương có phát hiện được điều gì lạ lùng không?

Nhật Duật nhăn trán rồi chậm rãi gật đầu. Tuy mải trò chuyện với Vi Mai, nhưng vì đã quen mạo hiểm nên Nhật Duật không hề lơi lỏng việc quan sát xung quanh. Câu hỏi của Vi Mai đến đúng lúc những hồ nghi trong lòng chàng đang trở nên rõ ràng.

– Kể ra cũng thật kỳ quái. Khu rừng này cảm giác qua thì rất yên bình, nhưng chính vì yên bình quá lại thành đáng sợ. Tôi cứ có cảm tưởng nó là một khu rừng chết.

– Sao Vương nói vậy?

– Nàng cứ để ý mà xem, rừng bình thường dù có yên bình đến đâu, thì ban đêm vẫn là thời điểm kiếm mồi của đa số các loài vật nên vô cùng nhộn nhịp. Đằng này trong rừng tiếng chim không có, tiếng thú mất tăm, đến cả tiếng côn trùng rả rích cũng không sao nghe thấy. Bản thân rừng không khác gì một tòa thành thu nhỏ, khu rừng này lại như một ngôi thành bỏ hoang.

– Vương nói đúng lắm!

Vi Mai gật đầu xác nhận, đoạn nói tiếp:

– Phép thuật của con hổ tinh thật đáng sợ, chỉ riêng khí ma trên người nó toát ra mà đã làm các loài thú nhỏ quanh đây chết hết rồi. Còn một điều nữa tôi cũng muốn nói cho Vương hay, bình thường hổ về bản bắt người ăn thịt, dù bắt ít hay nhiều vẫn có những oan hồn vất vưởng quanh bản. Nhưng con hổ tinh này bắt hơn chục người mà tôi tuyệt không tìm thấy dấu vết của bất kỳ oan hồn nào. Nếu tôi đoán không lầm, đây ắt hẳn là một con hổ trành.

– Hổ trành ư? – Nhật Duật kêu lên kinh hãi.

Vi Mai ngạc nhiên hỏi lại:

– Vương cũng biết loài này?

– Tôi hay nghe bọn đạo sĩ trong quán Thái Thanh nói, đẳng cấp yêu ma dưới Thần thì là Trành. Chỉ có điều Trành rất hiếm, duy có loài hổ mới hay tu theo kiểu này. Trành không những thích ăn thịt người mà còn hút luôn cả linh hồn của nạn nhân để tăng cường phép thuật.

Vi Mai gật đầu, rồi giảng giải thêm:

– Yêu gồm có bốn loại là Tinh, Phục, Trành và Thần. Tinh là loại cơ bản nhất do thú hoặc đồ vật hấp thu linh khí trời đất hàng trăm năm tu thành. Một con yêu tinh lại phải tu thêm hàng trăm năm nữa mới trở thành Thần. Phục thì khác biệt hẳn, là do các thầy phép hàng phục, huấn luyện và làm tay sai cho thầy phép. Phục dù có yêu lực mạnh mẽ không thua kém gì Trành hay Thần, nhưng vẫn luôn bị yêu tinh khác coi thường vì là bọn tay sai. Còn Trành gần giống Tinh, nhưng cách tu của Trành không những hấp thu linh khí từ trời đất, mà còn nuốt luôn cả linh hồn của người chết để tu luyện. Vì thế từ trước đến nay, tu thành Trành chủ yếu chỉ có hổ. Trành không những phép thuật thâm hậu, mà còn ma mãnh, tàn ác hơn Tinh gấp trăm lần.

Hai người đang mải trò chuyện thì đột nhiên nghe thấy tiếng kêu thảm thiết. Trong khu núi rừng tĩnh lặng, ánh trăng bàng bạc nhuộm vẻ âm u lên cả vùng rậm rịt, thì tiếng gào xuất hiện chẳng khác nào tiếng sấm giữa trời quang, khiến cho bất kỳ kẻ nào nghe thấy cũng phải giật mình kinh hãi. Vi Mai và Nhật Duật đều thuộc loại can đảm và từng trải, nên khi nghe thấy tiếng gào không đến nỗi hốt hoảng. Nhưng hai người biết có chuyện xảy ra, liền vội vã chạy nhanh về hướng phát ra tràng âm thanh thống thiết đó.

Hai người chạy một lúc tới bìa rừng, nơi có gò đất trống chắn giữa khu rừng và bản thì nhìn thấy cảnh tượng hãi hùng. Ngồi xổm trên gò đất là một thân hình màu vàng với các vệt đen trải dọc khắp người. Con hổ cơ thể to lớn, mồm đỏ lòm với những chiếc răng nanh trắng ởn. Con mắt trái bị chột càng làm tăng vẻ độc ác của nó. Con hổ bình thản liếm lông dưới ánh trăng. Gần chỗ nó ngồi, có hai thi thể tả tơi đầy vết máu. Căn cứ theo trang phục thì hai thi thể đó chính là hai gã thuộc hạ chung ca gác với Nhật Duật và Vi Mai. Sứ giả Phủ Cao Sơn thấy thế thì giận sôi máu, rút gươm ra quát:

– Yêu tinh to gan thật!

Tuy tức giận nhưng Vi Mai không lỗ mãng đánh nhau ngay. Con yêu tinh trong khoảng thời gian ngắn đã giết hai người mà thần không hay, quỷ không biết, chứng tỏ phép thuật của nó rất cao cường.

– Chiêu Văn Vương, mau về bản gọi thêm người hỗ trợ!

Vi Mai nói đoạn tung mình nhảy tới, vung gươm xanh chém về phía con hổ. Hổ tinh dường như cũng biết đường gươm của Mai không tầm thường. Nó thôi ngay thái độ khinh khỉnh lúc đầu, tập trung sức lực vào chân nhảy sang hướng khác. Con yêu tinh trông có vẻ nặng nề mà lại nhanh nhẹn khác thường. Sau khi nhảy sang một bên tránh đòn, nó liền lấy lại đà, khom người vồ thẳng về phía Vi Mai. Thế vồ của nó rất mãnh liệt, thân hình to lớn phi tới lẫn tiếng gió rít lại càng tăng thêm phần khủng khiếp. Vi Mai không hề nao núng. Với một động tác đẹp mắt, nàng xoay người tránh khỏi đòn của hổ tinh. Lúc con hổ lao qua, mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mũi làm Vi Mai thấy lợm giọng.

Con yêu tinh sau khi vồ trượt thì hạ cả thân hình nặng nề xuống đất gây ra một trận rung động. Nó nhanh nhẹn quay người lại đối diện với Vi Mai. Mắt hổ tinh nheo lại để đánh giá địch thủ. Bấy lâu nay, con yêu chỉ cần rình hoặc vồ, sử dụng chưa đến hai chiêu là đã xé xác con mồi tha đi. Bây giờ đối đầu với kẻ mạnh thực sự, nó đang suy tính sử dụng phép thuật khác.

Hổ tinh gầm lên hung tợn. Trên người nó chợt xuất hiện làn khí trắng cuốn quanh trông như lớp lụa mỏng mờ mờ. Mắt con hổ đỏ ngầu, long lên sòng sọc. Bộ lông vàng trên thân nó dựng đứng lên. Hổ tinh lại lao tới Vi Mai. Lần này thế tấn công của nó như bão cuốn mưa rơi, như giông tố thượng nguồn. Vi Mai vẫn hoàn toàn bình tĩnh, tay trái bấm quyết, tay phải cầm gươm kéo về sau, chân trái hơi co lên chờ yêu tinh đánh tới. Con hổ hết vồ lại đớp, tát trái, quật phải, bốn phương tám hướng đều tràn ngập móng vuốt và răng nanh của nó. Vi Mai trước cơn lốc màu vàng hung hãn đó, thì lại giống như một đóa hoa xanh xoay tròn trong bão táp mưa giông. Thân hình nàng yểu điệu, bước chân uyển chuyển vờn xung quanh người hổ tinh. Vũ đạo của nàng thanh thoát, đẹp đẽ như một điệu múa xòe.

Nhật Duật xem một người một yêu quần nhau mà vừa thấy khiếp hãi, vừa thấy si mê. Yêu thì hung dữ, mạnh mẽ nhưng không kém phần nhanh nhẹn. Người thì mỹ lệ, xinh đẹp, động tác lại cực kỳ uyển chuyển. Cả hai cuốn vào nhau như cảnh một cánh hoa trôi trên dòng lũ thượng nguồn. Dù dòng lũ có tàn bạo, vùi dập bao nhiêu, thì tựu trung cánh hoa vẫn nổi dập dềnh, bình an giữa con nước lớn như muốn trêu ngươi dòng lũ.

* * * * *

Chương 6
MÀN SƯƠNG KỲ LẠ

Qua thời gian tàn nửa nén hương, lúc này thanh gươm trên tay Vi Mai đã phát ra màu xanh lục rực rỡ. Nàng nhảy tránh xa khỏi con hổ rồi hô lớn “Quan Thanh hiển linh”, đoạn tung thanh gươm lên không. Món vũ khí bay cao, tỏa sáng chói lọi. Luồng ánh sáng kéo dài ra như dải lụa, rồi một phần uốn lượn, ngóc lên giống đầu của sinh vật sống. Chợt nghe thấy tiếng rít the thé, luồng ánh sáng nhạt dần rồi tắt hẳn, ở nơi vốn là thanh gươm lúc trước đã xuất hiện một con rắn xanh lục. Rắn lục bay lượn trên không rồi ngoác miệng, nhe đôi răng nanh dài mổ xuống đầu con hổ.

Hổ tinh thấy bị tấn công thì vội vã nhảy tránh. Nhưng con rắn trên không đầy linh hoạt, con hổ nhảy sang đông thì nó đớp sang đông, nhảy về phía tây thì nó lại đớp tới phía tây. Hổ tinh trước sự linh hoạt của con rắn thì hết cách né tránh, đành gầm to rồi dồn khí trắng vào chỗ bị tấn công để phòng ngự. Con rắn vẫn lao xuống xuyên qua làn khí, hai răng nhọn của nó cắm vào người con hổ nghe đánh “phập”. Tiếp sau đó là tiếng hổ gào đau đớn.

Hổ tinh bị cắn ra sức giãy giụa hòng hất cái thân ngoằn ngoèo ra xa. Lại nghe thêm mấy tiếng “bụp bụp”, con rắn đã hóa thành làn khí theo lỗ hổng trên chỗ vết cắn trút ùn ùn vào người hổ tinh. Con yêu gào lên thống thiết rồi đổ gục xuống. Toàn bộ chân tả phía trước của nó nơi bị rắn cắn đã biến thành màu đen sẫm, lờ mờ phía trên còn có một ít khí màu lục bao phủ.

Hổ tinh tuy bị thương nhưng Vi Mai cũng không thoải mái hơn. Phép thuật của con yêu không chỉ nằm ở những miếng vồ, miếng đớp hung dữ, mà còn ở cả luồng khí trắng như dải lụa cuốn trên cơ thể nó. Khi hổ tinh và địch thủ đánh nhau, nếu kẻ địch né tránh được sự tấn công vật chất, thì luồng khí trắng sẽ nhân lúc sơ hở mà bất ngờ xâm nhập vào bên trong cơ thể. Bình thường lúc chiến đấu, huyền lực của Vi Mai chuyển động qua các huyệt đạo trong người, tạo thành chiếc khiên bảo vệ trước mọi luồng khí độc bên ngoài. Nhưng vừa rồi Vi Mai dùng hết sức lực tung ra chiêu “Quan Thanh hiển linh”, vào lúc nàng không chú ý, đã có một tia khí trắng trên người con hổ nhân cơ hội đó chui vào cơ thể.

Nhật Duật thấy hổ tinh bị thương thì đang vui mừng, nhưng khi nhìn sang Vi Mai mặt trắng bệch thì lại chuyển thành lo lắng. Chàng vội vàng chạy tới đỡ lấy Mai.

– Nàng không sao chứ?

Vi Mai không đáp chỉ lắc đầu. Tuy nàng bị thương không nặng nhưng luồng khí trắng kia rất kỳ lạ. Khí trắng sau khi xâm nhập vào cơ thể như có linh tính, tự động chạy loạn khắp nơi, cấu xé các kinh mạch. Vi Mai biết cứ để thế này thì không ổn. Nàng đành tập trung huyền lực, cố gắng trục xuất khí trắng ra ngoài. Đúng lúc đấy, Vi Mai nghe Nhật Duật hô lớn “cẩn thận” rồi lại cảm thấy thân thể bị người khác ôm chặt lăn sang một bên.

Thì ra hổ tinh tuy bị thương nặng nhưng vẫn rất hung dữ. Nó nhân lúc Vi Mai đang phân tâm vì luồng khí trắng, liền tập tễnh nhảy bằng ba chân lại gần rồi há mồm ra đớp. May mắn cho Vi Mai là Nhật Duật đang đứng bên cạnh, kịp thời phản xạ ôm nàng né tránh.

Hai người lăn một vòng trên mặt đất ra xa khỏi chỗ con hổ. Vi Mai bị Nhật Duật ôm cứng, mặt nàng và mặt chàng kề sát nhau. Lăn một đoạn rồi dừng lại, Duật còn nằm đè hẳn lên người Mai.

– Vương... lui ra...

Vi Mai ngượng ngùng, mặt mũi đỏ bừng, cố sức đẩy Nhật Duật. Duật lúng túng nói “xin lỗi”, đoạn vội vã đứng dậy rồi cúi xuống đỡ Mai. Nàng thầy phép đang bị khí độc trong người hành hạ, thấy Nhật Duật kéo lên thì định chống cự nhưng lại lực bất tòng tâm, cả người bất chợt mềm nhũn ngã vào lòng chàng. Nhật Duật thấy vậy biết Mai bị thương nặng nên mặc kệ thái độ vùng vằng, vẫn kiên quyết choàng tay qua vai nàng.

Đúng lúc này con hổ tinh cất tiếng gầm lớn, khí trắng trên người nó tụ về rồi lan xuống chỗ cái chân bị thương. Khí lục trên chân gặp khí trắng thì bị chặn đứng rồi đẩy lùi dần dần xuống dưới. Khí lục bị đẩy tới đâu, màu đen trên chân con hổ biến mất tới đó. Vi Mai trông thấy thế thì vội đưa tay bắt quyết, niệm chú. Khí lục được nàng hỗ trợ tràn lên, đẩy lùi khí trắng. Nhưng hổ tinh nào dễ đầu hàng thế, nó ưỡn người tập trung dồn khí trắng xuống dưới đánh nhau với khí lục. Hai luồng khí lục, trắng giằng co quyết liệt một lúc, thì đám khí độc trong người Vi Mai bất chợt nổi lên quấy nhiễu. Nàng đành ngồi bệt xuống đất tập trung sức lực chống trả khí độc, không hỗ trợ khí lục được nữa. Khí lục thiếu đi sự trợ giúp thì nhanh chóng yếu thế, bị khí trắng của con hổ đẩy lùi. Chỉ nghe hàng tràng các tiếng xì xì, làn khí lục trên chân con hổ đã bị khí trắng ép bay hết ra ngoài. Khí lục thoát ra thì tràn tới chỗ Vi Mai rồi cuộn lại, hóa thành gươm Thanh Bạch rơi xuống đất.

Hổ tinh gầm lên một tiếng long trời lở đất, cái chân trước bên tả của nó vốn bị khí lục làm liệt giờ đã cử động được. Con hổ tuy chưa thật sự lành lặn, nhưng thừa sức lực để xé xác hai kẻ thù trước mặt. Vi Mai thấy tình hình trở nên nguy hiểm thì vội vã vận công ép khí độc. Nhưng nàng càng vội thì hiệu quả càng thấp, hơn nữa luồng khí độc lại vô cùng tinh ranh, cứ cố gắng chạy loạn để kéo dài thời gian. Nhật Duật biết Vi Mai đang tập trung trị thương, chàng liền rút gươm rồi huơ trước mặt con hổ nhằm phân tán sự chú ý của nó.

– Yêu tinh kia, có giỏi thì đánh nhau với ta đây này!

Con hổ thấy có kẻ thách thức liền nổi điên, giơ cái chân vừa khỏi tát về phía Nhật Duật. Chiêu Văn Vương vội vã nhảy tránh sang chỗ khác, lôi kéo con hổ rời xa khỏi Vi Mai. Con hổ quay đầu định đuổi theo Nhật Duật, thì bất chợt đám khí trắng trên người nó phát ra một tiếng thét chói tai. Tiếng thét là giọng phụ nữ nhưng lại đầy quyền uy. Con hổ nghe thấy tiếng thét thì không đếm xỉa gì đến Nhật Duật nữa, con mắt vàng khè quay lại trừng trừng nhìn về phía Vi Mai.

Chiêu Văn Vương biết tiếng thét kia đã ra lệnh cho hổ tinh phải giết Vi Mai lúc nàng còn đang trị thương. Trước tình thế nguy ngập, chàng đành liều chết cầm gươm nhảy tới đâm mạnh vào bên sườn con hổ. Nhật Duật vốn luyện tập võ công từ bé, cả ngoại công lẫn nội công đều thuộc loại thượng thừa. Một gươm của chàng đâm ra đầy đủ cả khí và lực, vốn tưởng rằng có thể cắm sâu vào thân thể dữ dằn đến lút cán. Ai ngờ lưỡi gươm như đụng phải tảng đá cứng, chỉ có phần nhỏ chỗ đầu mũi là cắm được vào bên trong.

Tuy thế con hổ vẫn bị đau, gầm lên long trời lở đất. Con thú theo phản xạ quờ chân trước về sau để tấn công kẻ thù. Nhật Duật vội vàng buông gươm né tránh nhưng con hổ ra đòn quá nhanh, một bên vai chàng vẫn bị vuốt thú cào phải. Nhật Duật trúng đòn ngã ra. Chàng bèn thuận thế lăn đi mấy vòng. Về phần con hổ, lúc này nó đã nổi điên thực sự. Con thú không thèm để ý đến Vi Mai nữa mà gầm lên hung dữ rồi quay đầu đuổi theo Nhật Duật. Nó quyết tâm xé xác kẻ đánh lén ra từng mảnh nhỏ.

Chiêu Văn Vương nằm trên mặt đất, thanh gươm phòng thân đã bị đánh văng. Khi thấy hổ tinh lao tới, Nhật Duật vội rút từ trong người ra tràng hạt màu đen ném thẳng vào mặt nó. Hổ tinh bị ném trúng thì bất ngờ gào lên đau đớn, cả thân hình to lớn quằn quại đổ ập sang một bên. Vòng tràng hạt đen bay lên cao, tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp. Từ trong ánh sáng, phảng phất có tiếng tụng kinh niệm Phật vọng ra.

Hổ tinh lúc này đã đứng dậy được. Trên miệng nó có một vết bỏng lớn, chắc bị ánh sáng từ tràng hạt đốt phải. Nhật Duật thấy Tống Thiết Phật Châu làm hổ tinh bị thương thì mừng rỡ, giơ tay ra hiệu cho tràng hạt tấn công con yêu quái. Tống Thiết Phật Châu tỏa ra ánh sáng nóng bỏng, từ trên cao bay thẳng xuống đầu hổ tinh. Con hổ biết tràng hạt lợi hại nên vội vàng nhảy tránh. Đúng lúc này, chợt có tiếng hét to:

– Yêu tinh mau chịu chết!

– Cùng với tiếng hét là tiếng gió rít, một thanh dao găm bay trong không trung rồi hóa thành rắn đen, nhằm hướng hổ tinh mổ tới. Con hổ tuy bị bỏng vô cùng đau rát nhưng phản xạ vẫn còn rất tốt. Khi thấy rắn đen bay gần tới nơi, nó mới chồm cả thân trước lên, lấy cái chân lành lặn tát vào con rắn. Rắn đen trúng đòn bay văng đi, hóa lại thành dao găm rơi xuống đất. Ngay lúc đó, có rừng đuốc lập lòa ùn ùn kéo tới. Hóa ra lũ người Man trong bản nghe tiếng ồn ào thì cùng nhau ra xem xét. Bọn họ nhìn thấy con hổ liền hô hào ầm ĩ:

– Con yêu tinh đang bị thương! Mọi người nhanh lên, mau tập trung lại đây giết nó!

– Hổ tinh nhìn thấy đám người thì biết tình hình trở nên nguy ngập. Nó liền cất tiếng gầm rung chuyển đất trời. Khi tiếng gầm vừa dứt, thì đám khí trắng trên người con hổ bỗng nổi lên cuồn cuộn. Từ trong đám khí phát ra tiếng đàn bà kêu khóc rất kỳ lạ. Tiếng khóc ai oán, nức nở, rồi lại trở thành phẫn uất. Tiếng khóc càng lúc càng to, xen lẫn cả các tràng gào thét. Cùng với tiếng khóc, khí trắng trên người hổ dày lên rất nhanh, sau đó tràn xuống mặt đất biến thành một màn sương đục. Đoàn người mới tới tuy đông đảo nhưng lúc trước thì bị tiếng khóc quấy nhiễu, khi sau lại bị màn sương che mắt. Tới lúc quang cảnh rõ ràng hơn thì con hổ đã không cánh mà bay.

* * * * *

Chương 7
THẦY PHỤC HỔ

Vi Ban ngồi giữa căn nhà sàn của Quan tạo, nét mặt nghiêm trọng khác hẳn vẻ hung hăng mọi khi. Nàng ta nhìn qua mọi người một lượt, rồi gằn giọng nói:

– Đây là một con hổ trành!

– Hổ trành ư? – Cả bọn nghe vậy liền nhao nhao bàn tán.

Vi Ban tiếp tục lập luận:

– Phải, nó giết bao nhiêu người trong bản mà không thấy dấu vết một oan hồn nào. Hôm nay nó còn sử dụng pháp thuật của hồn ma trú trên người để trốn thoát. Rõ ràng đây là một con hổ trành, loài chuyên bắt hồn ma để tu luyện hoặc làm tay sai.

Vi Mai thấy chị mình phán đoán hơi vội vã, nàng bèn khẽ hắng giọng rồi lên tiếng:

– Em vẫn thấy có điều chưa đúng.

– Điều gì?

– Hổ trành là loài thèm khát linh hồn con người, thèm khát hơn cả xác thịt. Thế sao hôm nay nó bỏ qua linh hồn của hai gã thuộc hạ mà chỉ tha đi phần xác?

– Sao em biết nó bỏ qua linh hồn hai gã thuộc hạ?

– Linh hồn hai gã đang thập thò sau lưng Trịnh Giác Mật đấy thôi!

Chúa đạo Đà Giang nghe thế thì mặt mày tái mét như gà bị cắt tiết. Mọi người biết một chút phép thuật liền tập trung huyền lực vào mắt, quả thật thấy lờ mờ sau lưng Giác Mật có hai hồn ma đang bấu víu.

– Cao Sơn thần tiên, có cách nào đuổi được bọn ma này đi không? – Giác Mật mặt trắng bệch hướng về Vi Ban và Vi Mai cầu xin.

Vi Mai trước ánh mắt tha thiết của gã Chúa đạo thì lạnh lùng lắc đầu, đáp:

– Ngươi đừng lo, chúng chỉ muốn theo ngươi về cố hương siêu thoát thôi.

– Giác Mật định mở mồm xin xỏ tiếp thì bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của Vi Ban. Y đành ngậm miệng ngồi im, hai hàm răng bắt đầu đánh lập cập vào nhau trông rất tội nghiệp. Vi Ban đối với việc hổ trành vẫn chưa xong, tiếp tục cãi:

– Có thể nó chưa kịp bắt hồn đi thì đã bị em và Chiêu Văn Vương phát hiện?

Vi Mai lắc đầu:

– Nó cố tình dụ em và Chiêu Văn Vương đến gò đất, lại còn kịp tha theo xác hai gã thuộc hạ. Nếu nó là hổ trành thì làm gì có chuyện mang theo xác mà bỏ lại hồn như thế?

Đúng lúc này, dường như không nhịn nổi nữa, một tay trung niên đứng đầu bốn họ trong bản chợt đứng phắt dậy, nói với giọng gay gắt:

– Yêu tinh đó hoàn toàn không phải là hổ trành, mà là hổ phục. Và nó là con hổ Một Mắt, yêu thú của bản Phù Cọp.

Hai nàng Ban, Mai đồng thanh kinh ngạc kêu to:

– Hổ Một Mắt và bản Phù Cọp ư?

Trong Phủ Cao Sơn xưa nay có lưu truyền vài câu chuyện về bản Phù Cọp. Nghe đồn đây là một trong số ít bản có nhiều thầy phép trên miền núi Tây Bắc mà không có liên hệ gì với Phủ Cao Sơn. Hơn nữa, các thầy phép này đều là thầy phục yêu, chính xác hơn là phục hổ.

– Bạc Luông, cái nòi của loài tàn ác kia ông còn định giữ lại đến bao giờ? Rõ ràng chính nó là thủ phạm gọi con Một Mắt về trả thù chúng ta! – Trung niên mắt đỏ ngầu, dáng vẻ hung hăng quay sang chất vấn Quan tạo.

Quan tạo mặt mày tái mét, lắc đầu đáp:

– Ta cam đoan nó không phải là một thầy phục hổ.

– Thầy phục hổ là gì ? – Nhật Duật không nén nổi tò mò, quay sang khều Vi Mai hỏi nhỏ.

– Thầy phục hổ là các thầy phép tu theo đường chuyên đi hàng phục hổ tinh làm tay sai.

Nhật Duật đang gật gù thì đã thấy trung niên chỉ thẳng vào mặt Quan tạo rồi quát to:

– Ông đừng hòng che đậy cho giống nòi của bản Phù Cọp thêm nữa. Bấy lâu nay xảy ra việc, tôi đều nghi ngờ do nó gây ra. Bây giờ, bằng cớ đã đầy đủ ông đừng chối cãi. Chúng bay đâu!

Nghe gã trung niên hô lớn, đám thanh niên chờ sẵn bên dưới liền sầm sập lao lên.

– Mau bắt cái nòi tàn ác kia lại! Chúng ta đem nó thiêu sống thể nào nó cũng gọi con hổ tinh đến! Chúng ta có thể nhổ cỏ tận gốc luôn!

Trung niên vừa nói vừa chỉ vào cô gái nhỏ, nãy giờ vẫn sợ sệt núp trong góc nhà như thường lệ. Quan tạo thấy thế thì mặt trắng bệch. Tuy nhiên ông vẫn ngồi im để đám người hùng hổ lao tới, lôi xềnh xệch con gái mình đi. Vi Ban thấy có diễn biến bất thường thì lên tiếng can thiệp:

– Khoan đã! Việc này là sao?

– Cao Sơn sứ giả, đây là việc riêng của bản! Các ngươi đừng xen vào!

– Không được! Nếu cô gái kia là thầy phục hổ thật thì chúng ta phải kiểm tra rồi báo lại về Phủ!

Trung niên cười nhạt, đáp:

– Đừng tưởng là người của Cao Sơn thì muốn làm gì thì làm. Đây là bản của chúng ta, các ngươi đã dám kéo đến làm loạn thì đừng trách chúng ta không hiếu khách. Đội thuốc mê, hành động!

Lời vừa dứt, đột nhiên có hơn chục ống tre từ bên ngoài chọc vào trong nhà, xuyên qua kẽ hở trên các tấm vách. Rồi những luồng khói đục màu được thổi bằng các hơi rất mạnh, rất dài, tràn ngập khắp nơi. Nhật Duật biết là khói độc, vội đưa tay áo lên bịt mũi. Tuy nhiên đã quá muộn, Chiêu Văn Vương chỉ kịp ngửi thấy một mùi hắc và khét. Đầu óc chàng chợt mụ hẳn đi, cả người khuỵu xuống rồi ngất xỉu lúc nào không hay.

* * * * *

Khi Nhật Duật tỉnh lại thì chỉ thấy một màn tối om. Chàng cựa mình mới phát hiện cơ thể đang bị trói chặt. Chiêu Văn Vương liền vận công truyền khí sang cánh tay hữu. Nơi này trong ống tay áo, chàng có giấu một lưỡi dao sắc vừa mỏng vừa mềm, tới độ ngay cả khi kẻ địch lục tìm kiểm tra cũng không thể phát hiện. Và chỉ khi Nhật Duật vận công theo cách đặc biệt, lưỡi dao kia mới bung ra trượt xuống lòng bàn tay.

Nhật Duật dùng dao cắt dây trói rồi ngồi dậy. Đầu óc tuy còn hơi váng vất do khí mê nhưng mắt đã quen với bóng tối, Chiêu Văn Vương dần nhận ra mình vẫn đang ở trên nhà sàn của Quan tạo. Xung quanh chỗ chàng nằm có hơn chục thân thể bị trói chắc là Giác Mật và bọn thủ hạ.

Nhật Duật thận trọng xuống dưới đi một vòng kiểm tra. Chỉ khi chắc chắn không có kẻ canh gác, và tận mắt quan sát thấy rừng đuốc đỏ của dân bản tụ lại nơi bìa rừng, Nhật Duật mới trở lại nhà sàn thập thễnh, cởi trói rồi giội nước cho từng người bọn Giác Mật tỉnh lại. Riêng hai chị em Ban Mai thì không thấy đâu, Chiêu Văn Vương đoán hai nàng tài phép cao cường nên đã thoát khỏi việc bị trúng thuốc mê và bắt trói.

Lũ người Man được giải thoát thì cám ơn Nhật Duật rối rít. Nhưng khi chàng đề nghị ra chỗ bìa rừng xem tình hình thế nào thì bọn chúng sợ hãi thoái thác. Giác Mật cùng bọn thủ hạ lo cho mạng sống của bản thân, sau khi khuyên can Chiêu Văn Vương cũng xuống núi không được, lũ này đi kiếm mấy cây đuốc về rồi vội vã lần mò tìm đường thoát khỏi cái bản đáng nguyền rủa, bất chấp địa hình phức tạp và đêm đen mù mịt.

Nhật Duật thấy bọn họ rời đi cũng không ngăn cản. Chàng quay lại nhà Quan tạo tìm được thanh gươm báu vứt lăn lóc gần chỗ bị trói lúc trước. Sau đó, chàng nhắm hướng bìa rừng nơi đuốc đốt sáng trưng lặng lẽ tiến tới. Nhật Duật biết dân bản trên miền ngược có nhiều tập tục riêng và khi quyết định làm việc gì thì vô cùng kiên quyết, không quan tâm tới việc tra cho ra chân tướng. Rất có thể cô gái nhỏ đang bị đám dân bản thiêu sống thật.

* * * * *

Khu bìa rừng ở rìa bản Man có một bãi đất trống. Bãi đất này vốn khi xưa có một hộ dựng nhà, ở cố định. Nhưng từ sau khi con trai lớn bị hổ tinh giết hại dã man thì cả gia đình đã dọn vào sâu bên trong bản. Căn nhà sàn của bọn họ được dỡ bỏ, tạo thành khoảng trơ trọi ngăn cách khu rừng rậm rạp với bản, nhằm dễ bề phát hiện hổ tinh khi con yêu mò về.

Hiện tại, bãi đất trống đang được hàng chục cây đuốc soi sáng như ban ngày. Ở chính giữa bãi trồng một cây cọc lớn. Trên cọc, có một thiếu nữ bị trói quặt hai tay. Xung quanh cọc, dân bản đứng chật kín, bắt đầu hò reo những tiếng man rợ. Lửa bùng lên dữ dội, liếm láp vào các cành củi khô xếp bên dưới cây cọc tạo thành vòng tròn đỏ nóng hừng hực.

Đám đông hò reo ngày càng dữ tợn hơn. Cô gái nhỏ tóc xõa ngang vai, mặt lấm tấm mồ hôi. Mắt nàng ánh lên vẻ đơn độc và hoang mang. Lửa cháy càng lúc càng to. Cô gái nhỏ đã bắt đầu cảm thấy sức nóng mãnh liệt. Nàng kêu không ra tiếng, quằn quại trên giàn thiêu.

– Dừng ngay lại! Không được hại con bé!

Cùng với tiếng hô là năm đạo bùa vàng bay tới đánh tung đám củi lửa, kịp thời giải nguy cho cô gái bị treo trên cọc. Theo ngay phía sau đám bùa, chính là Quan tạo của bản người Man. Ông nhảy tới sát cọc, rút con dao găm từ thắt lưng rồi cắt dây trói cứu con gái mình.

Bọn dân bản đứng xung quanh thấy Quan tạo dập lửa thì vô cùng tức giận. Được sự hô hào của mấy tay trung niên, bọn họ kẻ rút mã tấu, kẻ làm phép gọi ra trăn, ra rắn bao vây hai cha con. Quan tạo trong lúc nguy cấp hết dùng bùa chú, lại hóa phép ra hình nhân để đối phó với lũ người trong bản. Tuy nhiên, dù ông phép thuật cao cường cũng không thể chống nổi số đông. Chỉ trong thời gian ngắn, bùa phép và hình nhân của Quan tạo đều đã bị phá hết. Đúng khi hai cha con đang sợ hãi ôm nhau, không biết phải làm thế nào để đối phó với lũ người đang lên cơn giận dữ, thì chợt có luồng ánh sáng nóng bỏng bay tới đánh dẹp bớt bọn dân bản. Mọi người định thần nhìn kỹ, thì thấy luồng sáng kia phát ra từ vòng tràng hạt đen đang bay lơ lửng giữa trời. Có tên dân bản nhận ra tràng hạt, la to:

– Đây là tràng hạt của gã người dưới xuôi đi cùng bọn sứ giả Cao Sơn!

Đúng lúc đó, lại có mấy tiếng nổ đùng đùng vang lên. Đi kèm tiếng nổ là rất nhiều khói trắng tỏa ra khắp nơi khiến lũ dân bản cay xè mắt. Cả đám người la hét, chửi rủa ầm ĩ. Nhân cảnh hỗn loạn đó, có một bóng đen lặng lẽ tới bên Quan tạo và con gái ông.

– Hai cha con theo tôi, chạy mau!

Người vừa nói không ai khác ngoài Nhật Duật. Chàng tận dụng đêm tối tới gần chỗ giàn thiêu mà không bị dân bản phát hiện. Rồi khi Quan tạo lao ra cứu con gái, làm đám người nổi giận tập trung vào hai cha con, đã tạo thời cơ cho Chiêu Văn Vương tung tràng hạt và ném pháo khói, loại pháo đặc biệt có tác dụng làm rối loạn đội hình quân địch chỉ được trang bị cho những đạo quân tinh nhuệ hàng đầu của Triều đình. Quan tạo nhận ra Nhật Duật thì mừng rỡ, nhưng ông không chạy theo chàng mà ấn cô gái nhỏ vào tay Chiêu Văn Vương rồi nói:

– Tráng sĩ đã ra tay cứu trợ thì xin cứu cho trót. Đứa con thơ này xin giao lại cho ngài, mong ngài hãy đưa nó trốn xuống núi. Còn bọn người trong bản cứ để tôi ngăn cản.

Nhật Duật định lên tiếng phản đối nhưng Quan tạo đã lắc đầu, đáp:

Cả ba người cùng chạy thì bọn chúng sẽ đuổi kịp. Ngài cứ đưa con gái tôi đi. Tôi tuy tài hèn sức mọn nhưng vẫn thừa khả năng cầm chân lũ chúng nó.

Lúc này khói đã tan bớt, dân bản bắt đầu bình tĩnh trở lại. Nhật Duật thấy tình thế gấp gáp liền không nói thêm lời thừa, vội vã cõng cô gái nhỏ người đã mềm nhũn do mệt và sợ lên lưng rồi chạy về phía khu rừng.

Còn lại một mình Quan tạo, ông thò tay vào túi lấy ra quả bầu khô rồi đưa lên ngang miệng, nói những lời rì rầm với nó. Sau đó, ông hướng quả bầu về phía đám dân bản rồi hô “hẩy”. Tức thì từ trong quả bầu, một đàn vắt đông lúc nhúc tuôn ra như thác đổ. Lũ dân bản vừa thoát khỏi đám khói thì lại bị cơn mưa vắt giội vào. Nhiều kẻ tài phép kém bị bọn hút máu bám khắp người thì sợ hãi kêu la thảm thiết. Tuy nhiên sau một hồi náo loạn, bốn tay trung niên đứng đầu chỉ huy lũ dân bản dùng phép thuật giết bớt bọn vắt. Chúng còn chia ra một đội đuổi theo Nhật Duật và cô gái nhỏ.

– Bạc Luông, ông dám phản lại bản sao?

Quan tạo nghe một trong bốn trung niên nói vậy thì thở dài, đút quả bầu khô vào trong túi vải rồi lấy ra ba lá bùa đỏ sẫm.

– Phận làm cha mẹ sao có thể thấy con cái chết mà không cứu? Ta đã mất gia đình hai lần, giờ chỉ còn mình nó, không thể để bọn ngươi giết nốt.

– Nhưng nó là con của nòi tàn ác! Hổ Một Mắt yêu thú của mẹ nó vốn đã trốn vào rừng sâu từ khi mẹ nó mất đi. Giờ con hổ mò về bản chúng ta trả thù thì chắc chắn do nó gọi tới.

Quan tạo lắc đầu, đáp:

– Ta cam đoan nó không phải là một thầy phục hổ.

– Bạc Luông, ông u mê quá rồi! Đã vậy đừng trách chúng ta vô tình!

Trung niên vừa nói dứt câu, bất chợt từ phía bìa rừng vọng lại tiếng gầm hung tợn. Bọn dân bản nghe thấy tiếng gầm thì nhốn nháo cả lên.

– Một Mắt, con Một Mắt tới rồi!

Sau tiếng gầm là tiếng người hét kinh hãi, tiếng kêu cứu, tiếng bước chân náo loạn.

– Mọi người mau ra đấy thôi! Chúng ta phải giết con hổ trước đã!

Mối đe dọa từ hổ tinh lớn hơn rất nhiều so với Bạc Luông. Đám dân bản bỏ vị Quan tạo ở lại, hò hét, giục giã nhau chạy về hướng nơi con ác thú vừa mò tới.

* * * * *

Chương 8
HỖN CHIẾN

Nhật Duật cõng cô gái nhỏ trên lưng chạy được một lúc thì nghe tiếng chân rầm rập phía sau. Chàng biết dân bản cho người đuổi theo, liền vội vã hạ cô gái xuống, cho dựa vào gốc cây gần đó rồi tay hữu rút gươm, tay tả cầm tràng hạt đen thủ thế.

Chiêu Văn Vương vừa chuẩn bị xong, dân bản đã đuổi tới nơi. Bọn này trông thấy hai người thì mừng rỡ, rút dao rựa dắt ở bên hông phăm phăm lao lên. Nhật Duật thấy lũ này hung hăng như vậy, liền vội ném Tống Thiết Phật Châu về phía trước. Vòng tràng hạt bay lên cao, tỏa ra tia sáng chói chang làm lũ người truy đuổi bị lóa mắt. Chiêu Văn Vương nhân cơ hội đó liền vung gươm, chém bị thương mấy tên dân bản. Bọn còn lại thấy Nhật Duật võ công cao cường liền tản ra, bao vây hai người chứ không vội tấn công nữa.

Trong lũ người đuổi theo có vài tên biết phép thuật. Bọn chúng tung bùa phép tấn công tràng hạt. Có tên còn mang theo nỏ, giương lên bắn về phía hai người bỏ chạy. Nhật Duật giơ gươm gạt tên bắn tới, nhưng khoảng cách là quá gần nên chàng chỉ đỡ được mũi đầu tiên, còn mũi thứ hai bay sượt qua vai chàng, cắm vào gốc cây ngay chỗ cô gái nhỏ đang nằm. Gã dùng nỏ lại tiếp tục ngắm bắn, Nhật Duật phải vất vả dùng gươm gạt đỡ. Vòng tràng hạt đen bay phía trên cũng bị bùa chú làm giảm tác dụng, bớt sáng đi nhiều. Lũ dân bản thấy vậy liền lăm lăm dao rựa, chuẩn bị xông lên lần nữa.

Đúng vào lúc nguy ngập, đột nhiên từ trong bụi cây gần đấy một thân hình lừ lừ bước ra. Cả người vằn vện sọc đen, con mắt duy nhất sáng trong bóng tối như ánh lửa ma trơi, hổ Một Mắt trông thấy bọn người thì gầm to rồi nhảy bổ vào tên cầm nỏ. Tên này chỉ kịp hét lên hãi hùng rồi im tịt, nơi cổ gã phọt ra một dòng máu tươi do bị đôi hàm răng chắc khỏe cắm ngập.

Một Mắt hất nạn nhân đầu tiên sang một bên rồi tung người nhảy tới, giơ chân tát vào người gã dân bản khác. Bọn truy đuổi thấy con hổ dữ tợn như thế thì sợ hãi vứt hết vũ khí quay đầu bỏ chạy. Một Mắt gầm thêm tiếng nữa rồi hùng hổ bám theo.

Nhật Duật ngỡ ngàng nhìn con ác thú và lũ người đuổi bắt nơi bìa rừng, không thể tin những điều vừa xảy ra. Tuy nhiên, Chiêu Văn Vương biết mình vẫn đang ở vào tình thế nguy hiểm, chàng vội vã lại chỗ gốc cây cõng cô gái nhỏ lên lưng để tiếp tục bỏ trốn.

Đúng lúc đó, có một rừng đuốc ùn ùn kéo tới. Hóa ra, lũ dân bản phát hiện thấy hổ tinh nên cùng nhau chạy lại. Con hổ thấy đám người đông đúc thì vẫn không hề hoảng sợ mà chỉ gầm lên đầy dũng mãnh. Tiếng gầm vừa dứt, đột nhiên có màn sương trắng không hiểu từ đâu tràn về bao phủ khắp nơi, tạo thành cảnh quan mịt mùng che mắt tất cả mọi người. Rồi trong cái màn mờ ảo đó, chợt xuất hiện tiếng gió rít, tiếng vuốt cào, tiếng hổ gào và cả tiếng người kêu thất thanh đau đớn.

Con hổ Một Mắt hôm nay hung hãn lạ thường, lại được màn sương trắng hỗ trợ thì như mọc thêm cánh. Nó tung hoành ngang dọc, đớp trái, tát phải, ngoạm trước, đập sau. Chỉ trong vòng thời gian độ tàn nửa nén hương, khi màn sương mờ đậm đặc nhất, Một Mắt đã kịp giết hơn chục người trong bản. Tới khi đám sương tan bớt đi, trước mặt mọi người hiện ra cảnh hổ tinh miệng lưỡi đỏ lòm, bên dưới chân nó là đầu rơi, máu chảy, xác chết la liệt.

Dân bản thấy con hổ dữ tợn thì vô cùng khiếp hãi, vội vàng tập trung hết bùa chú, phép thuật tấn công. Đám sương trắng trên mặt đất đã tan hết, nhưng trên lưng Một Mắt lại có một đám mờ mờ khác không ngừng trôi lên trôi xuống. Đám khí đó như có linh tính kéo Một Mắt né bên này, tránh bên khác, thoát khỏi bùa phép của dân bản. Tránh đòn xong, Một Mắt phản công. Con hổ tinh tỏ ra lợi hại hơn hôm trước bội phần. Cứ mỗi một cú vồ hoặc cú đớp của nó là có kẻ bỏ mạng. Trong chốc lát, đã thêm mấy người trở thành nạn nhân của Một Mắt. Bọn dân bản thấy con hổ hung dữ thì chùn tay, các đòn tấn công cũng yếu đi nhiều. Một Mắt càng được thể lao tới cắn giết không ngừng.

Bạc Luông thấy Một Mắt xuất hiện thì cũng theo dân bản chạy về phía con hổ. Tuy ban đầu ông đứng cách xa cuộc chiến nhưng chứng kiến cảnh dân bản bị giết hại quá nhiều, Bạc Luông buộc phải xông tới trước. Khi lại gần Một Mắt hơn, Bạc Luông ngạc nhiên nhìn vào đám khí trắng trên người nó rồi sợ hãi kêu lên:

– Hóa ra là nàng sao?

Lại có thêm tiếng gào thảm khốc vang lên, một người nữa của bản đã bị hổ tinh vồ chết. Vị Quan tạo thấy vậy hô lớn rồi nhảy ra chắn trước mặt con hổ:

– Ban Nương, mau dừng tay lại!

Hổ tinh thấy có người cản đường thì ngừng việc giết chóc, đưa con mắt lành lặn gườm gườm nhìn kẻ dám cả gan làm gián đoạn cơn say máu của nó. Khi nhận ra Bạc Luông, màn khí trắng cuốn quanh người con yêu chợt phát ra tiếng thét ghê rợn. Nghe thấy tiếng thét, Một Mắt gầm lớn, giơ chân trước chồm tới tát thẳng vào người Quan tạo.

– Bùa Đỏ Rừng Sâu! – Quan tạo quát to, đoạn ném ba đạo bùa thiêng vẫn khư khư cầm trên tay từ lúc đối đầu với đám dân bản tới giờ lên không trung.

Nghe tiếng gió rít ngang tai, Quan tạo vội xoay người sang một bên, tuy tránh được việc bị xé xác nhưng trước ngực vẫn bị vuốt hổ cào thấu. Về phần hổ tinh thì khi vừa đặt chân xuống đất chưa kịp trở mình, nó đã bị ba đạo bùa từ trên cao bất ngờ đánh thẳng xuống lưng. Giọng phụ nữ chợt vang lên the thé khắp vùng rừng núi. Ba đạo bùa đỏ không tấn công trực tiếp Một Mắt, mà nhằm vào đám khí trắng phủ trên người nó.

– Bạccc Luônggg!!! – Tiếng kêu đầy căm hờn, oán giận nhưng cũng rất thê lương và sầu thảm cất lên ngập tràn không gian.

Quan tạo bị vuốt hổ cào trước ngực, máu chảy ra đầm đìa. Ông cố lết thân mình dựa vào gốc cây gần đấy, miệng thều thào nói:

– Ban Nương, ta xin lỗi! Thực sự xin lỗi!

Đám khí trắng trên người hổ già bị một đòn của Quan tạo đánh trúng tan đi gần hết. Một Mắt mất làn khí thì ngẩn ra, đầy vẻ ngơ ngác như gà con lạc mẹ. Rồi có tiếng nổ lớn vang lên kèm theo tiếng gào rú của mãnh thú. Một Mắt đã trúng đòn vào mạn sườn. Con yêu tinh ngã nhào sang một bên khiến cả vùng cỏ cây đổ rạp.

– Con hổ hết phép ma rồi! Mọi người mau xông lên giết nó trả thù!

Dân bản đã chết quá nửa, số còn lại cũng bị thương nặng. Nhưng khi thấy hổ tinh ngã ra thì tinh thần cả bọn trở nên phấn chấn, gạt hết đau đớn bản thân tung bùa phép tấn công con yêu. Hổ tinh vừa gượng dậy thì bị thêm đòn nữa vào bên bụng. Nó gào lên đau đớn, máu bắt đầu rỉ xuống quanh cằm. Tuy nhiên, mắt con ác thú lại long lên sòng sọc. Hổ tinh gầm lớn, càng bị đau lại càng hung hãn, nhảy bổ vào đám người Man cắn xé.

Trong khi dân bản đang mải đối phó với con hổ thì Nhật Duật và cô gái nhỏ tranh thủ bồng bế nhau chạy trốn. Nhạt Duật định đặt xuống rồi dìu đi cho dễ nhưng cô gái ôm cổ chàng quá chặt. Chiêu Văn Vương thử năm lần bảy lượt không được nên đành tặc lưỡi, cố sức cõng cô tìm đường thoát thân.

– Các ngươi đừng hòng trốn! – Một tay thanh niên trong bản đã phát hiện ra đôi nam nữ liền lao tới chặn.

– Mọi người mau lại đây giết con bé! Trả thù cho những người đã chết! – Nghe thấy tay thanh niên hô, một bọn đông đảo nhanh chóng hưởng ứng, chạy về phía hai người.

Nhật Duật vội vàng đặt cô gái xuống đất rồi tung tràng hạt lên để cản các đạo bùa bắn tới. Thêm một lần nữa, chàng phải đối đầu với kẻ địch không chỉ đông hơn mà còn biết cả phép thuật. Lần này thậm chí còn cam go hơn lần trước, do mọi người đang trong cơn phẫn nộ khi thấy anh em, cha chú bị giết hại dã man. Nhật Duật xoay bên nọ, chắn bên kia nhưng không thể đỡ hết được bùa chú lẫn tên cứng. Có một đạo bùa vượt qua được vòng tràng hạt đen, bay thẳng vào người cô gái nhỏ. Cô gái trong thời khắc cấp bách kịp thời phát hiện nguy hiểm nên lăn mình sang một bên để tránh, nhưng đạo bùa cũng đã sượt qua lưng và gây ra vết cháy đen trên áo nàng.

Tiếng thú gầm chợt vang lên đầy đe dọa, sương mù lại xuất hiện dày đặc. Do sương che mờ mắt, mấy tên đang tấn công hổ tinh bị nó vồ hoặc tát chết ngay tại trận. Chỉ trong nháy mắt, thế trận hoàn toàn đổi chiều, hổ tinh phép ma cực thịnh. Đám người xung quanh con yêu vội vã dạt ra không dám tấn công nó nữa. Đánh đuổi được bọn bao vây, hổ tinh liền chạy thẳng tới chỗ Nhật Duật và cô gái nhỏ. Trông nó thân hình to lớn nặng nề nhưng di chuyển rất nhanh, chỉ mấy cú nhảy đã đến nơi. Bọn người quây đánh Nhật Duật tài phép không mấy cao cường, thấy hổ tinh hung hãn lao tới thì tim đập chân run. Chỉ trong chốc lát, ba tên thanh niên đã bị vuốt hổ xé xác. Bọn còn lại liền bỏ chạy tán loạn.

Giờ chỉ còn mỗi Nhật Duật đứng chắn giữa con hổ và cô gái. Con yêu đang trong cơn điên cuồng không thèm phân biệt địch ta, há cái mồm đỏ lòm như chậu máu ngoạm về phía chàng. Nhật Duật sững sờ đứng im chịu chết, tràng hạt đang bay trên cao không kịp thu về phòng thủ. Chỉ nghe “cạp” một tiếng, hổ tinh đã đớp vào không khí. Có bóng người đột ngột bay từ đâu lại đỡ lấy Nhật Duật rồi nhảy lên ngọn cây đối diện.

Hổ tinh chẳng cần quan tâm đến Nhật Duật sống hay chết. Nó ngoạm lấy áo cô gái nhỏ theo cách hổ mẹ cắp hổ con rồi quay mình chạy vào trong rừng. Đám người Man đã kịp trấn tĩnh, vội vã chấn chỉnh đội ngũ đuổi theo.

Người vừa cứu Nhật Duật hóa ra là Vi Mai, nàng mang chàng hạ xuống đất bên cạnh chỗ Quan tạo nằm. Vi Ban cũng đáp xuống gần đấy. Quan tạo nhìn thấy hai vị sứ giả thì cố dùng chút sức tàn năn nỉ:

– Các người mau cứu con gái tôi! Tôi sẽ trả lại vật kia!

Vi Mai cau mày, nói:

– Ông mau kể rõ sự tình mối thù hận này thì chúng tôi mới có thể giúp được.

Nhật Duật thấy nàng ta có phần bình thản thái quá thì vội lên tiếng giục giã:

– Không có thời gian đâu, chúng ta mau đi cứu người trước!

– Không biết rõ sự tình thì không thể giải quyết triệt để sự việc. Vương cứ bình tĩnh, cô gái kia có hổ tinh bảo vệ chưa bị dân bản giết ngay đâu.

Biết khó lòng lay chuyển được sứ giả Phủ Cao Sơn, Quan tạo đành dùng chút hơi tàn kể lại:

– Mọi chuyện bắt nguồn từ hơn mười lăm năm trước…

* * * * *

Chương 9
CÂU CHUYỆN VỀ PHÙ CỌP

Tất cả bắt đầu khi bản Phù Cọp có thầy phục hổ mới, kế thừa thầy phục hổ cũ. Cả bản dốc hết sức lực để tăng cường, bồi dưỡng cho thầy phép mới. Tu luyện theo đường lối phục hổ tuy quyền phép cực lớn nhưng cũng rất khó khăn, vì người tu luyện phải biết cách điều khiển linh hồn của con hổ tinh. Mà hổ tinh lại là loại hung hãn nhất trong các loài yêu ma, nên thầy phục hổ rất hiếm. Mỗi đời, bản Phù Cọp chỉ có duy nhất một thầy phục hổ, và cũng chỉ cần có một là đủ xưng hùng xưng bá khắp vùng miền ngược.

Thầy phục hổ mới cần huấn luyện hổ tinh theo đường lối vô cùng dã man, là phải liên tục giết hại các thầy phép khác để con hổ tinh nhanh chóng tăng cường sức mạnh. Vì thế bản Phù Cọp không ngừng đi gây chiến, phá hủy các bản làng có nhiều thầy phép để huấn luyện hổ tinh và thầy phục hổ mới. Trải qua hơn hai năm, số lượng bản làng bị tan hoang bởi con hổ tinh nhiều không kể xiết.

Toàn bộ người trong bản này vốn thuộc một chi người Man chuyên luyện bùa phép, đều có người thân bị con hổ tinh mới giết hại. Lúc đấy, Bạc Luông đang là thầy phép dưới trướng Phủ Cao Sơn. Khi được tin bản làng bị phá, vợ con đã bị giết, Bạc Luông liền tìm cách đánh cắp vật báu của Phủ Cao Sơn rồi bỏ trốn. Sau khi rời khỏi Cao Sơn, Bạc Luông tìm kiếm và tập hợp những người sống sót của các bản khác lại, lập một bản không tên với mục đích duy nhất là trả thù bản Phù Cọp.

Sau thời gian gây dựng lực lượng và tìm kiếm thông tin, bản mới của Bạc Luông đã lần ra dấu vết của bản Phù Cọp. Bọn họ quyết định cử đội các thầy phép cao tay nhất bất ngờ tấn công Phù Cọp vào đêm tối. Một trận chiến long trời lở đất nổ ra. Tuy bản Phù Cọp bị đánh lén, nhưng bản có hai thầy phục hổ tài phép cao cường và dân bản rất nhiều người biết phép thuật, nên đội tấn công thất bại thảm hại và bị giết gần hết. Lực lượng và sức mạnh của hai bên quá chênh lệch, đến mức khuôn mặt và hình dáng của thầy phục hổ mới mà đội tấn công còn không ai kịp nhìn rõ.

Đội tấn công tuy bị giết gần hết nhưng Bạc Luông vẫn kịp thời chạy thoát. Vì vết thương rất nặng nên chạy thêm được nửa ngày đường, chàng kiệt sức ngất đi. Khi Bạc Luông tỉnh lại thì thấy mình ở trong hang đá và đang được một cô gái trẻ chăm sóc, đắp thuốc. Bạc Luông cảm ơn cô gái rồi hỏi thăm tin tức nhưng cô gái không biết gì. Chàng hỏi về thân thế thì cô gái cũng không nói, chỉ cho biết tên là Ban Nương. Mấy ngày sau vết thương khỏi hẳn, Bạc Luông tìm đường trở lại bản cũ và mang cô gái theo vì sợ người của bản Phù Cọp tìm đến giết hại, do cô đã cứu chữa chàng.

Khi trở về bản, thấy không khí tang thương bao trùm, Bạc Luông khích lệ mọi người và truyền dạy cho đám thanh niên về huyền thuật, nuôi chí tiếp tục báo thù. Một thời gian sau, Bạc Luông được mọi người bầu làm Quan tạo mới của bản thay cho Quan tạo cũ đã chết trận. Chàng cưới Ban Nương và ít lâu sau, nàng sinh được một cô con gái xinh đẹp.

Chuyện đời lắm sự oái oăm, Bạc Luông chưa kịp tìm đến bản Phù Cọp báo thù thì chính Phù Cọp lại tìm đến chàng. Bản của Bạc Luông thầy phép cao tay đã chết gần hết nên khi bọn Phù Cọp tới, mọi người không ai nghĩ là còn hy vọng sống sót. Nhưng lạ lùng thay, Quan tạo của bản Phù Cọp cưỡi trên một con hổ già chỉ ra lệnh bắt cả nhà Bạc Luông đem đi, còn mọi người trong bản thì bọn chúng không thèm để ý.

Khi về đến bản Phù Cọp, Bạc Luông mới biết sự thật đau lòng. Đó là người vợ mới của chàng chính là con gái ruột của Quan tạo bản Phù Cọp. Và nàng cũng là thầy phục hổ mới, người đã giết hại vợ con cũ của Bạc Luông. Quan tạo của bản Phù Cọp cho dẫn hổ tinh của Ban Nương đến, bắt nàng tự tay giết Bạc Luông và con gái. Ban Nương kiên quyết từ chối, Quan tạo liền nổi cơn tam bành định xuống tay giết hại hai cha con Bạc Luông. Ban Nương phần vì thương con yêu chồng, phần cũng đã quá chán ghét cảnh chém giết, nên cùng hổ tinh của mình đánh lại cha ruột và hổ tinh của ông.

Một trận chiến long trời lở đất giữa hai thầy phục hổ diễn ra. Quan tạo và hổ tinh của ông tuy huyền thuật không tệ, nhưng Ban Nương và hổ tinh của nàng là trời sinh thần lực, cả hai đều có huyền thuật vượt mọi hiểu biết thông thường về thầy phục hổ. Đặc biệt là Ban Nương còn có khả năng tạo ra sương mờ làm khuất tầm nhìn và che chắn cho hổ tinh của mình.

Quan tạo biết không khuất phục được Ban Nương nên cho hổ tinh quay sang tấn công Bạc Luông và con gái. Ban Nương thấy chồng con bị hiểm nguy thì điên tiết lên không còn biết gì nữa, huy động toàn bộ phép thuật giết chóc. Trong suốt đêm đó, Ban Nương mở cuộc tàn sát dã man, giết sạch toàn bộ bản Phù Cọp. Và cuối cùng, Ban Nương xuống tay cả với Quan tạo và hổ tinh của ông.

Ban Nương tự tay giết cha thì vô cùng đau lòng và hối hận. Nàng sử dụng phép thuật cạn kiệt sức lực, lại thêm quá bi thương nên như diều căng đứt dây. Đúng lúc đấy, dân bản Bạc Luông tìm tới. Bọn họ thấy Ban Nương cưỡi trên lưng hổ tinh thì liền sát hại nàng. Bạc Luông đã bị trọng thương khi bảo vệ con gái nên không thể ngăn cản. Hổ tinh của Ban Nương trong lúc đang hoang mang vì mất chủ, thì bị những người mới đến đánh mù một mắt. Nó liền vội vã quay lưng chạy trốn vào rừng sâu. Bạc Luông sầu thảm mang con gái cùng dân bản quay về. Mọi người cứ tưởng đã được sống yên bình thì cách nay mấy tháng, Một Mắt mò về bản báo thù.

– Trước đây, tôi đặt tên con gái mình là Bạc Sương. Nhưng sau khi vợ mất, tôi luôn gọi nó là Bạc Nương. Nó tận mắt chứng kiến cái chết của mẹ khi còn bé nên từ đó lặng lẽ, không bao giờ mở mồm nói một câu.

Quan tạo phun ra ngụm máu tươi. Ông gắng sức lấy từ trong túi vải ra đạo bùa vàng có thêu chữ Triện rồi ném lên không trung. Khi đạo bùa đã treo lơ lửng trên cao, Quan tạo đưa tay bắt quyết rồi miệng lầm rầm đọc chú. Ngay lập tức, các chữ Triện[*] trên đạo bùa phát sáng rồi tụ lại vào nhau. Từ nơi các chữ tụ lại đó, chợt có chiếc hộp gỗ chui ra, rơi thẳng xuống lòng Quan tạo. Hộp gỗ vừa rơi xuống thì đạo bùa cũng bốc cháy bừng bừng rồi hóa thành tro bay theo cơn gió lạnh. Quan tạo cầm hộp gỗ lên đưa cho Vi Mai, nói:

– Xin sứ giả thay tôi bảo vệ Bạc Nương. Chiếc hộp này tôi lấy cắp từ chỗ Phủ Cao Sơn hy vọng có thể luyện thành phép thuật cao thâm để trả thù nhà, nhưng bao năm nay vẫn không thể tìm ra bí mật trong hộp. Nay xin giao lại cho các vị.

Chỉ thấy trên mặt hộp có một chữ “龍”(Long) khảm trai rất đẹp, ngoài ra không có gì khác. Vi Mai khi nhìn thấy chữ “Long” thì mắt ánh lên tia mừng rỡ, nàng cất ngay chiếc hộp vào trong người. Vi Ban quay sang hỏi Quan tạo:

– Vậy người điều khiển yêu hổ lần này là ai? Phải chăng là Bạc Nương con gái ông?

Quan tạo mặc cơn đau dữ dội liên tiếp lắc đầu, nói:

– Tôi nuôi dạy Bạc Nương từ bé, nó không thể là thầy phục hổ được. Còn người điều khiển Một Mắt bây giờ chính là oan hồn của Ban Nương.

– Oan hồn của Ban Nương ư? – Cả ba người bọn Nhật Duật cùng kêu lên kinh ngạc.

– Chắc chắn là thế! Ban Nương dù đã là oan hồn nhưng khi gặp nàng tôi vẫn nhận ra ngay.

– Đúng lúc đấy, tiếng hổ gầm lại vang lên gần bìa rừng. Quan tạo liền cố sức cầu xin:

– Các người mau đi cứu Bạc Nương!

– Vi Ban, Vi Mai và Nhật Duật nghe vậy liền vội vã quay người chạy về hướng phát ra tiếng gầm.

* * * * *

Khi bọn Nhật Duật đến nơi thì thấy hổ tinh đang gầm những tiếng cuối đời. Lũ người vây quanh sợ con thú sắp chết dốc sức cắn càn nên không tiếp tục tấn công. Cô gái nhỏ thì nằm dưới chân hổ tinh, mắt nhắm nghiền. Một Mắt kêu thêm một tiếng thảm thiết rồi đổ gục xuống. Bọn người bắt đầu reo hò, xông lên định xẻ thịt con thú. Bỗng có thanh dao găm bay tới cắm xuống ngay trước mặt đám dân bản. Trông thấy mấy kẻ mới đến, bọn dân bản e dè nói:

– Cao Sơn sứ giả, các người đừng ngăn cản bọn tôi!

– Vi Ban, Vi Mai chẳng thèm đáp, liên tục vung gươm lên chém và ném dao găm ra. Bọn dân bản vốn đã bị trọng thương, lại rất e ngại Phủ Cao Sơn, nay thấy hai nàng Ban Mai hùng hổ tấn công thì liền bỏ mặc hổ tinh, ôm đầu chạy trối chết. Lát sau chỉ còn lại Vi Ban, Vi Mai và Nhật Duật tại hiện trường. Mọi người đang định tới gần xem xét thì bỗng có làn khí trắng bốc lên từ người con hổ. Làn khí tụ lại, đông đặc dần rồi hóa thành bóng dáng người phụ nữ. Người phụ nữ quỳ xuống âu yếm vuốt đầu cô gái nhỏ. Rồi một tiếng gào thê lương cất lên, bóng dáng màu trắng từ từ tan biến vào hư vô.

* * * * *

Chương 10
KẺ BẮT LINH HỒN

Khi cả bọn bế Bạc Nương quay lại thì Bạc Luông đã qua đời. Chiêu Văn Vương thở dài rồi dựng tạm cho ông một ngôi mộ. Số phận của Bạc Luông cũng thật đáng thương.

Về phần Bạc Nương, cô hôn mê hơn nửa ngày không tỉnh. Nhật Duật liền đem lọ thuốc Cải Tử Hoàn Sinh rất quý luôn mang theo bên mình ra, cạy mồm Bạc Nương nhét thuốc vào nhưng cũng không có chuyển biến. Nhật Duật thấy vậy liền vào rừng kiếm mấy cây thuốc nam băm băm giã giã, theo các bài thuốc hay lưu truyền trong quân mà sắc cho Bạc Nương uống, nhưng kết quả vẫn không ăn thua. Cuối cùng, chàng đành lọ mọ đi bắc nồi nấu cháo. Thấy Chiêu Văn Vương bận rộn đủ thứ, Vi Mai đành sắn tay vào giúp. Vi Ban thì chỉ đứng ngoài cười khẩy, mặc kệ bọn họ.

Đến tối hôm sau, Bạc Nương vẫn chưa tỉnh. Lúc này, mùi tử khí từ các xác chết đã bốc đầy bản. Thấy không thể ở lại đây được nữa, bốn người đành lên đường. Nhật Duật cõng Bạc Nương trên lưng, cùng hai nàng Ban Mai lần mò xuống núi.

Khi hoàng hôn buông xuống trên một dải hoang vu, cũng là lúc mọi người tới được chân núi. Cả toán khẩn trương nhóm lửa, hạ trại. Vi Ban đi săn được bốn con gà rừng mang về. Vi Mai lấy một con nấu cháo cho Bạc Nương ăn, còn lại ba con thì đem nướng cho ba người. Bạc Nương đang hôn mê nên chỉ có thể dùng được nước cháo loãng.

Ăn uống xong xuôi, theo phân công Vi Ban ngủ cùng Bạc Nương trên chiếc lán gỗ mà mọi người dựng tạm từ chiều để trông coi nàng, còn Nhật Duật và Vi Mai thì nằm bên dưới cạnh đống lửa. Lúc đang chuẩn bị chỗ nghỉ, Nhật Duật thấy Vi Mai bước ra khỏi khu trại, chàng liền tò mò đi theo. Được một quãng, khi ánh hồng của đám củi lửa chỉ còn lập lòe như đầu đóm sắp tàn, Vi Mai bất chợt lên tiếng mà không quay đầu lại:

– Sao Vương lén lút theo tôi?

Nhật Duật nghe thế liền cười to rồi chạy tới chỗ nàng:

– Tôi thấy không yên tâm khi nàng đi một mình vào rừng lúc tối trời thế này.

– Vi Mai liếc chàng sắc lẹm, đáp:

– Vương nên nhớ tôi là thầy phép. Dù có là chốn rừng thiêng nước độc đến đâu, tôi đều có cách đảm bảo an toàn cho bản thân.

– Nhưng dù sao cũng đã muộn, nàng vào vùng âm u làm gì?

– Tôi muốn tìm nơi yên tĩnh để tập trung suy nghĩ chuyện vừa qua trên bản của Bạc Luông. Vương đã đi theo thì chúng ta cùng nhau bàn luận vậy.

Hai người vừa đi vừa nói, chợt thấy trước mặt có dòng suối nhỏ chảy ra từ trong khe núi. Bên bờ suối có mấy tảng đá lớn sạch sẽ, dùng làm chỗ ngồi ngắm quang cảnh thung lũng rất thuận tiện. Vi Mai bèn xuống suối rửa mặt mũi, chân tay. Nhật Duật đi tìm một phiến đá to và bằng phẳng nhất làm chỗ nghỉ chân. Vi Mai rửa ráy xong thì cùng lên phiến đá. Hai người ngồi ôm gối bên cạnh nhau, phóng mắt ngắm nhìn cảnh trời đêm với những ánh sao lung linh của vùng thung lũng Tây Bắc. Đêm nay trăng sáng, ánh bàng bạc bao phủ cả khu đồi núi càng làm khung cảnh thêm lãng mạn.

Nhật Duật trước cảnh đất trời kỳ ảo đẹp đẽ đó thì tính nghệ sĩ nổi lên. Chàng nhảy xuống khỏi tảng đá, đi kiếm mấy chiếc lá cây về làm kèn, rồi sau đó thổi lên một điệu nhạc tình phổ biến của người Man.

“Em có cồng vui sao em không gióng

Em không gióng nhiều cũng nên gióng ít

Dẫu em tiếc, em kẹt cũng gióng vài dùi

Thử xem âm thanh còn vui hay đã mất tiếng!?”[*]

Vi Mai cũng biết bài hát này, Nhật Duật vừa thổi dứt hơi thì nàng bật cười:

– Tôi làm gì có cồng mà gióng.

Nhật Duật cười theo nàng, đáp:

– Thì lời bài hát nó thế. Vậy nàng thích bài nào để tôi thổi cho?

Vi Mai lắc đầu:

– Vương thổi bài nào cũng được.

Nhật Duật đưa kèn lên môi, thổi thêm vài điệu nhạc vùng Tây Bắc. Chiêu Văn Vương thổi hết bài thứ ba thì dừng lại, im lặng cùng Vi Mai ngồi ngắm cảnh đẹp ban đêm. Sau một hồi lặng yên, Vi Mai bất ngờ quay sang hỏi:

– Vương lớn lên trong hoàng cung, chắc từ bé đã ăn sung mặc sướng nhỉ?

Nhật Duật cười khổ, đáp:

– Nói ra nàng cũng không hiểu hết được đâu. Tôi thân là Vương gia nhưng lớn lên khi đất nước có binh biến. Ngay từ nhỏ, Vua cha đã dạy dỗ chúng tôi rất nghiêm khắc. Sáng phải dậy sớm luyện võ, chiều không đọc binh thư thì nghe giảng Phật pháp hoặc đọc sách thánh hiền. Bọn giặc Thát Đát sau khi đại bại năm Nguyên Phong thứ bảy[*] vẫn không thôi nhòm ngó Đại Việt. Tôi xuất thân hoàng tộc, lúc còn nhỏ thì phải ra sức rèn luyện, khi trưởng thành thì phải thống lĩnh ba quân, lúc nào cũng canh cánh trách nhiệm với Vua, với nước. Nhiều khi, tôi chỉ muốn làm cánh chim tự do bay khắp núi rừng như các nàng. Nhưng đó mãi chỉ là ước mơ mà thôi.

Vi Mai tỏ ra tư lự:

– Hóa ra làm Vương gia cũng không dễ.

Nhật Duật cười, đoạn nhớ ra một chuyện:

– Tôi có điều thắc mắc mấy ngày nay mà chưa có dịp hỏi. Sao nàng với chị Vi Ban là người miền ngược mà nói tiếng dưới xuôi sõi thế? Nếu lần đầu gặp nhau mà các nàng không mặc trang phục miền ngược thì tôi cứ tưởng đang được tiếp chuyện hai tiểu thư tại kinh thành.

Vi Mai lườm chàng một cái, đáp:

– Miệng lưỡi Vương đúng là trơn tuột. Tôi và chị Vi Ban là gái vùng rừng sâu nước độc, làm sao mà so bì được với các cô gái tại kinh thành. Còn tiếng dưới xuôi là thầy dạy cho bọn tôi từ nhỏ.

– Thầy dạy từ nhỏ ư? Thầy nàng là người dưới xuôi à?

Vi Mai lắc đầu:

– Thầy bọn tôi là người miền ngược, vì thế chúng tôi cũng là người miền ngược.

Nhật Duật ngẩn người ra:

– Nói vậy thì cha mẹ nàng...

Vi Mai gật đầu, đáp:

– Cha mẹ là ai tôi không rõ. Đến khi tôi có ý thức, nhận biết được mọi thứ xung quanh thì đã là người của Phủ Cao Sơn rồi.

Nhật Duật ngạc nhiên, hỏi lại:

– Tôi tưởng Phủ Cao Sơn chỉ thu nhận các thầy phép cao tay thôi chứ? Sao lại nuôi cả trẻ con ư?

– Vi Mai ngước mắt nhìn về nơi xa xăm. Trên bầu trời giống tấm màn nhung đen có treo hàng vạn vì tinh tú, như đàn đom đóm đông đúc đang tụ tập đua nhau khoe sắc sáng lập lòe. Tuy nhiên vẫn có vài ngôi sao lẻ loi đứng riêng một góc. Lát sau, Vi Mai mới thở dài rồi trả lời:

– Những người sau khi tu luyện huyền thuật mới gia nhập Phủ Cao Sơn như trường hợp của Bạc Luông chỉ là thầy phép tạm thời thôi. Còn thầy phép chính thức đều là trẻ mồ côi có khả năng tâm linh đặc biệt, được chính người của Phủ đi khắp nơi tìm kiếm mang về nuôi dưỡng.

– Vậy nàng thực sự không nhớ gì về gốc gác của mình sao?

– Tôi hoàn toàn không biết. Thầy cũng chưa bao giờ nhắc tới việc đó.

– Nàng thật tội nghiệp.

Vi Mai đưa mắt nhìn sang Nhật Duật. Chiêu Văn Vương chợt thấy sâu trong đôi con ngươi to tròn đen láy, có ẩn giấu một sự mạnh mẽ không ngờ.

– Tội nghiệp gì chứ? Ai sinh ra trên đời cũng có bổn phận riêng của mình, nếu cứ đổ lỗi cho hoàn cảnh thì làm sao sống có ý nghĩa được. Cuộc sống của tôi có mục đích, có nhiệm vụ rõ ràng. Mỗi lần hoàn thành nhiệm vụ cho Phủ Cao Sơn, tôi thấy mình thực sự hạnh phúc. Tôi làm thầy phép chính được mấy năm, yêu ma quỷ quái đã gặp qua không ít. Các loài ma quỷ khát máu, tàn bạo là vì chúng luôn bị các cơn đói giày vò. Vì thế, trong đầu chúng bao giờ cũng chỉ có ý nghĩ duy nhất là tìm kiếm thức ăn để thỏa mãn cơn đói. Loài người nhu cầu ăn uống tuy quan trọng, nhưng không chiếm toàn bộ thời gian. Ngoài vấn đề ăn uống ra, chúng ta hoàn toàn tự do để lựa chọn cách sống cho bản thân. Chính vì thế, loài người là loài được ông trời ưu ái nhất. Chỉ được làm người thôi đã là một hạnh phúc rất lớn lao. Do vậy, tôi chưa bao giờ cảm thấy tội nghiệp cho bản thân mình.

Nhật Duật tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. Chàng ngẫm nghĩ lại, thấy những lời của Vi Mai quả là chí lý.

– Nàng nói rất hay, trước giờ tôi vẫn được dạy dỗ theo triết lý nhà Phật, coi cuộc sống này như ở cõi tạm. Bây giờ mới nhận ra mình thật may mắn.

Vi Mai lườm chàng một cái:

– Chàng thân làm Vương gia, đương nhiên là may mắn rồi.

Nhật Duật cười:

– Phải, đúng là tôi rất may mắn mới được ngồi ngắm trăng với người đẹp giữa vùng núi rừng Tây Bắc.

Vi Mai lắc đầu chê Nhật Duật nói lung tung, nhưng đôi má trắng trẻo lại đỏ hồng lên. Hai người bình thản ngồi cạnh nhau, thưởng thức từng cơn gió đêm mát mẻ. Mùi hương của Vi Mai đưa sang phía Nhật Duật. Chàng cảm nhận rõ ràng một thân thể mềm mại, thơm ngát và tinh khôi đang ở sát bên mình.

– Vương có thấy cô gái nhỏ có điều gì khác thường không?

Vi Mai đột nhiên hỏi làm Nhật Duật giật mình. Chiêu Văn Vương bắt đầu nghĩ lung tung thì câu hỏi của nàng sứ giả đã kéo chàng trở về với thực tại.

– Nàng hỏi Bạc Nương à? Tôi cũng không rõ lắm, chỉ cảm thấy nàng ta thật đáng thương. Nàng nhìn ra được điều gì sao?

– Bạc Nương là một cô gái đầy bí ẩn. Tôi thấy chuyện trong bản cô ta không đơn giản dừng ở đây. Tôi cũng cảm giác có việc gì chưa thật rõ ràng. À, mà vật nàng lấy từ chỗ Bạc Luông là thứ gì vậy?

Vi Mai tỏ ra hơi khó chịu, đáp:

– Đấy là việc riêng của Phủ Cao Sơn. Tôi dù muốn cũng không thể nói cho Vương biết được.

– Thế sau khi Bạc Nương tỉnh lại, các nàng sẽ trở về Phủ à?

Vi Mai gật đầu thừa nhận, khiến tâm trạng Nhật Duật trùng hẳn xuống. Tuy Chiêu Văn Vương đoán sớm muộn các nàng cũng rời đi nhưng vẫn thấy đầy luyến tiếc:

– Vậy không biết bao giờ chúng ta mới gặp lại nhau?

– Hữu duyên thì sẽ gặp, có khi điều đó lại đến sớm hơn Vương tưởng. – Vi Mai nở nụ cười bí ẩn.

– Nhật Duật không biết nói sao, chỉ đành gật đầu. Mai đột nhiên nhớ ra một chuyện, nói tiếp:

– Có điều này tôi vẫn thắc mắc mãi mà không tìm được lời giải đáp, thử nói ra xem Vương có cao kiến gì không. Như Vương đã biết, con Một Mắt là hổ phục do Ban Nương điều khiển chứ không phải hổ trành. Vậy nên tôi không hiểu các oan hồn của những người do nó giết hại đã biến đi đằng nào? Hay có kẻ nào khác đã bắt giữ hết các oan hồn đó rồi?

Nhật Duật chưa kịp trả lời, thì chợt có giọng lạnh lẽo cất lên từ phía sau:

– Là do ta làm!

* * * * *

Chương 11
TUẦN TRANH XUẤT THẾ

Vi Mai và Nhật Duật nghe có giọng nói lạ thì vội quay đầu lại. Cảnh đồi núi và rừng rậm nằm im lìm dưới ánh trăng trải dài trước mặt, nhưng hai người tuyệt không thấy bóng dáng bất kỳ ai. Vi Mai liền quát lớn:

– Kẻ nào? Mau ra đây! Ngươi đừng hòng giở trò ma quỷ ra với ta!

Quát xong, Mai vận huyền lực dồn vào tai và mắt để quan sát nhưng không phát hiện được gì. Đúng khi nàng đang phân vân không biết nên thế nào, thì từ phía khu rừng chỗ đầu nguồn ngọn suối vọng lại tiếng chim lợn kêu eng éc. Nàng thầy phép biết chỗ đó có sự lạ, mới nhảy xuống khỏi tảng đá rồi chạy về nơi ấy. Khi tới bìa rừng, Vi Mai rút gươm ra lẩm nhẩm đọc:

– Truy Hồn Diệt!

Thanh gươm của nàng sáng lên sắc lục. Rồi từ lưỡi gươm bay lên các đốm lập lòe, hóa ra một đàn đom đóm có màu xanh lạ mắt. Đàn đom đóm túa đi, hướng về phía khu rừng như đoàn quân hành động theo mệnh lệnh của đấng chủ tướng.

Từ khi đàn đom đóm xuất hiện, khu rừng bỗng trở nên tĩnh lặng như tờ. Qua thời gian độ tàn nửa nén hương, đàn đom đóm lùng sục hết một lượt rồi bay về, nhập lại vào thanh gươm xanh. Vi Mai thấy thế thì cau mày khó hiểu. “Truy Hồn Diệt” tuy không phải phép thuật cao siêu, nhưng dùng để phát hiện yêu ma rất hữu hiệu. Từ trước đến nay, chưa bao giờ Vi Mai dùng phép này mà không thu được kết quả.

Đúng khi đàn đom đóm biến mất, tiếng chim lợn lại nổi lên ầm ĩ. Tiếng chim ban đầu còn xa, sau nghe gần hơn. Tiếng chim ban đầu còn thưa thớt như của một con riêng lẻ, sau nghe dày đặc như tiếng cả đàn đông đảo lũ chuyên báo điềm gở. Tiếng chim ban đầu nghe thê lương, sau vì quá nhiều mà biến thành lời đe dọa đanh thép. Và khi tiếng chim dừng thì cái giọng lạnh lùng lúc trước lại cất lên:

– Truy linh hồn, diệt tận gốc! Thế nhưng Truy Hồn Diệt chỉ dùng để phát hiện các loài yêu quái thông thường, chứ với ta thì là trò con trẻ.

Nhật Duật lúc này đã chạy tới đứng cạnh Vi Mai. Hai người nghe thấy giọng nói liền sững sờ ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy trên cành cây to nơi bìa rừng, đã có một kẻ đứng im lìm từ lúc nào. Kẻ này mặc đồ tối màu, lại đứng ngược với hướng ánh trăng nên Nhật Duật và Vi Mai chỉ thấy vóc dáng y cao gầy, trông như kiểu một nhánh cây dài mọc thẳng lên từ cành cây to. Vi Mai trông thấy kẻ đó thì hoảng sợ, nói:

– Ngươi... ngươi là ai? Là quỷ, là thần, hay là yêu?

Kẻ đứng trên cây buông tràng cười dài, giọng cười lên cao lại hóa thành tiếng chim lợn:

– Yêu ma lúc nào cũng bị cơn đói hành hạ, chỉ loài người là tự do ư? Loài người các ngươi thật kiêu ngạo quá!

Kẻ lạ dứt lời liền tung mình vọt lên, che khuất cả ánh trăng. Rồi thân thể y túa ra biến thành đàn chim bay tán loạn. Tiếng chim kêu trên đầu chưa dứt, dưới đất chỗ bìa rừng đã vang lên một tràng các tiếng “gừ gừ”, “ùng ục” của loài thú hoang. Vi Mai và Nhật Duật liền rút gươm thủ thế. Ngay khi đó, từ trong rừng xuất hiện hàng chục cặp mắt đỏ lừ tiến về phía hai người. Chỉ trong chốc lát, Nhật Duật và Vi Mai đã bị bao vây bởi một đàn lợn rừng đông đảo, con nào con nấy to lớn, mõm dài, nanh nhọn nhưng điều kỳ lạ nhất là thân thể bọn chúng có màu xám trong suốt rất đặc biệt.

– Vương cẩn thận, bọn này là ma lợn rừng. Tuy chúng không có gì ghê gớm, nhưng nếu sơ ý bị cắn phải thì sẽ trúng yêu khí. Nhẹ thì đầu váng mắt hoa, nặng thì hôn mê bất tỉnh.

Vi Mai nói dứt lời liền vung gươm, chém vào thân hình trong suốt của một con ma lợn vừa lao tới. Thanh gươm xanh chặt giữa đầu con thú, cắt phăng một góc cái bóng xám xấu xí. Chỉ nghe tiếng kêu thét đinh tai nhức óc vang lên, con ma lợn teo dần rồi biến thành làn khói mỏng tan đi mất. Đúng lúc đó, Nhật Duật cũng vung gươm chém vào con lợn khác. Nhưng gươm của Nhật Duật chỉ là gươm thường, đâu thể làm gì loài ma quỷ. Con thú lao xuyên qua thanh gươm, suýt nữa cắn được vào người chàng. Vi Mai thấy vậy liền nhảy lại, dùng thanh gươm thần chặt đôi con ma lợn thứ hai giải nguy cho Nhật Duật.

Bọn ma lợn lúc này đã biết Nhật Duật và Vi Mai lợi hại. Chúng liền khép chặt vòng vây, quyết tâm tấn công cùng lúc không cho hai người trở tay. Vi Mai nhận ra âm mưu của bọn chúng, nàng tay tả bắt quyết rồi chỉ vào mũi gươm xanh, đoạn hô:

– Kim Cang Xà Pháp!

Vi Mai vừa dứt lời, gươm Thanh Bạch liền phát ra ánh sáng rực rỡ. Nàng vung gươm lên, vạch một vòng tròn lớn trong không khí. Mũi gươm xanh trong tay Vi Mai vạch đến đâu để lại vệt thẫm màu tại nơi đấy. Trong chốc lát, gươm Thanh Bạch đã tạo ra vòng bảo vệ màu lục bao quanh hai người.

Bọn lợn rừng vẫn hung hãn lao tới. Mấy cái bóng xám chạm vào vòng bảo vệ thì bị đánh bay một mảng, rống lên những tiếng đinh tai trước khi hoàn toàn tan biến vào đêm tối. Thế nhưng mặc kệ đồng bọn bị xóa sổ, lũ lợn rừng vẫn điên cuồng xông lên. Vi Mai đứng chỗ trung tâm vòng tròn, tay bắt quyết, mắt tập trung vào đầu mũi gươm để duy trì phép thuật. Thế nhưng sau một hồi bị lũ lợn liều chết đánh phá, trán Vi Mai bắt đầu lấm tấm mồ hôi, thanh gươm trên tay nàng rung lên nhè nhẹ, còn vòng bảo vệ đã nhạt màu đi nhiều.

Nhật Duật biết Vi Mai không còn đủ sức duy trì vòng tròn phép thuật. Chàng cũng biết đối với ma quỷ thì các thế võ, đường gươm bình thường không có mấy tác dụng. Nhật Duật liền đút gươm vào bao, rồi lấy trong người ra tràng hạt đen.

– Nàng thu lại phép thuật đi. Tôi sẽ dùng Tống Thiết Phật Châu để đánh lại lũ ma lợn.

Nhật Duật nói dứt lời liền tung tràng hạt về phía trước. Tràng hạt bay cao, tỏa ra ánh sáng màu vàng ấm áp. Vi Mai trông thấy tràng hạt liền thở phào rồi thu gươm về. Vòng bảo vệ liền tan đi không còn vết tích. Lũ lợn rừng không bị cản trở thì hùng hục xông tới. Nhưng Vi Mai có gươm Thanh Bạch, Nhật Duật có Tống Thiết Phật Châu, cả hai đều được vật báu trợ giúp, chiến đấu với lũ ma lợn không hề yếu thế chút nào.

– Đúng lúc đó, chợt có tiếng quát lớn và tiếng gió rít, mấy con ma lợn rừng bị dao găm ở đâu bắn phải nổ tan tành. Hóa ra Vi Ban kịp thời chạy lại cứu viện. Ba người Nhật Duật, Vi Mai và Vi Ban cùng nhau hợp sức, chỉ trong thời gian độ tàn nén hương đã giết gần hết đoàn ma lợn rừng đông đảo. Tới khi Vi Mai vung gươm lên chém đôi bóng ma lợn cuối cùng, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng yên lòng chưa được bao lâu, họ đã lại căng thẳng khi nghe giọng nói lạnh lùng của kẻ đứng trên cây lúc trước vang lên:

– Hay lắm, hết gươm Thanh Bạch lại đến món dao găm Huyền Xà, Phủ Cao Sơn dạo này ưu ái cho các đệ tử trẻ tuổi quá!

Kẻ lạ lúc này đứng chắp tay trên một mô đất cao, vẫn ngược hướng với ánh trăng nên không ai nhìn rõ nổi diện mạo y. Vi Ban thấy thế thì tiến lên, hùng hổ hỏi:

– Ngươi là ai? Tại sao biết tới Phủ Cao Sơn?

Kẻ lạ cười nhếch mép, đáp:

– Phủ Cao Sơn thì có là gì? Chẳng qua do mấy cái động con con hợp lại mà thành.

Vi Ban nổi giận, quát:

– Ngươi là loại yêu quái hèn hạ nơi nào? Sao dám coi thường Phủ Cao Sơn!

Nàng ta nói xong liền vung tay lên, ném ra một lúc ba con dao găm về hướng kẻ lạ. Ba con dao kia bay được nửa đường thì biến thành ba con rắn đen, há mồm, nhe nanh đớp tới thân hình mảnh khảnh trước mặt. Kẻ lạ trông thấy bầy rắn đen, tức tối quát:

– Con ranh, nhà ngươi hỗn láo quá đấy! Xem ra, không dạy cho ngươi một bài học không được!

Nói dứt lời kẻ lạ phùng mang trợn má, thổi ra một luồng khí mỏng. Luồng khí ập tới bọn rắn liền biến lũ này trở lại thành dao găm rơi lả tả xuống đất. Vi Ban chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì kẻ lạ đã biến mất, rồi sau lưng nàng xuất hiện một làn khói mờ. Vi Mai trông thấy làn khói liền hoảng sợ hét to:

– Chị Vi Ban, cẩn thận!

– Nhưng đã quá muộn, làn khói dày lên, đông đặc rồi biến thành kẻ lạ. Trong tay y còn có con dao găm của Vi Ban ném ra lúc trước. Vi Ban nghe tiếng Vi Mai hét thì vội vã quay đầu, vừa lúc nhận ngay một dao của kẻ lạ vào trước ngực.

– Không!!!

Vi Mai kêu đau đớn rồi vung gươm chém tới. Kẻ lạ lại biến thành làn khói mỏng tan đi mất. Đúng lúc này, Vi Ban đổ gục xuống. Con dao găm đâm thẳng vào tim. Nàng đã chết mà không kịp kêu lên tiếng nào. Vi Mai thấy người chị luôn đồng hành với mình bỏ mạng một cách đột ngột thì hét lên căm phẫn:

– Ngươi... ngươi, ta sẽ giết ngươi!

Nàng giật tung chiếc khăn đội đầu, mái tóc dài óng ả xõa thành dòng suối mơ. Sau đó Vi Mai đưa lưỡi gươm lên lòng bàn tay, kiên quyết rạch mạnh một đường. Dòng máu đào tuôn trào thấm đầy lưỡi gươm. Vi Mai hất tóc, vung thanh gươm nửa xanh nửa đỏ lên múa, thân hình bắt đầu lắc lư. Rồi nàng cất giọng hát:

“...Tính ông chính trực uy cương

Thần thông lục trí ai dương anh tài

Cảnh thiên thai ông hằng chầu chực

Các bộ nàng dưỡng dục dâng hoa

Chầu thôi ông trở ra về

Truyền quân dâng nước thủy tề chan chan

Cảnh thiên thai ông hằng chầu chực

Các bộ nàng dưỡng dục dâng hoa

Chầu thôi ông trở ra về

Truyền quân dâng nước thuỷ tề chan chan...”[*]

Vi Mai hát ngày càng to, thân hình nàng cũng múa thành điệu hòa cùng lời hát. Tuy nhiên, đó không phải là điệu múa tha thướt của thiếu nữ mà là bộ dạng ra trận oai hùng của một bậc thần tướng.

“...Cảnh thiên thai ông hằng chầu chực

Các bộ nàng dưỡng dục dâng hoa

Chầu thôi ông trở ra về

Truyền quân dâng nước thuỷ tề chan chan...”

Vi Mai như kẻ mất hồn, hoàn toàn nhập tâm vào lời hát. Gươm nàng vẽ lên không trung, máu nàng rực cháy trên lưỡi gươm. Nhật Duật nhìn Vi Mai ngơ ngác. Chàng không ngờ người đẹp vừa ngồi tâm sự cạnh mình, giờ lại trở nên kì quái thế này.

– Tuần Tranh Xuất Thế!

Vi Mai hô to. Tuy nhiên giọng nàng lại trầm hùng, mạnh mẽ, hoàn toàn như một người khác. Dáng đứng của nàng trở thành hiên ngang và oai dũng hệt vị tướng đứng giữa ba quân.

– Quan Bạch Ra Oai, hàng yêu diệt ma!

Vi Mai múa tít gươm. Nàng càng múa càng mau, càng múa càng mạnh. Cả thanh gươm từ hai màu xanh đỏ dần chuyển sang thành sáng trắng. Vi Mai giơ gươm cao quá đầu, vạch một đường lớn trên bầu trời đầy sao.

Chợt có tiếng “khè” vang lên khắp không gian, một con rắn trắng khổng lồ đột nhiên xuất hiện từ hư vô. Con rắn dài hơn chục trượng, vảy lấp lánh, bay lượn trên cao tựa một con rồng nhỏ. Rắn trắng như bị hấp dẫn bởi thanh gươm của Vi Mai, nó cứ lượn lòng vòng phía trên đầu mũi gươm, thi thoảng lại há cái miệng đỏ lòm như chậu máu đớp vào không khí.

– Tìm kẻ kia, giết hắn! – Vi Mai ra lệnh rồi chỉ thẳng gươm vào chỗ gần bìa rừng.

Rắn trắng khổng lồ rít lên the thé, đoạn há mình quẫy đuôi lao tới nơi Vi Mai vừa chỉ. Khi rắn trắng gần đến nơi, thì quả thật nơi bìa rừng có làn khí mỏng tụ lại rồi biến thành kẻ lạ lúc trước. Kẻ lạ thấy rắn trắng tìm được mình thì hừ lên một tiếng, đoạn khen “khá lắm”. Khen xong, kẻ lạ khoa tay rồi lấy ra một chiếc khiên đen từ hư vô. Vừa khi rắn trắng mỗ tới, kẻ lạ vội vã giơ khiên chống đỡ.

Vi Mai thấy rắn trắng đánh nhau với kẻ lạ thì chạy lại gần, dùng gươm chỉ huy con rắn. Kẻ lạ không dám coi thường, y sử dụng khiên đen đỡ trái, gạt phải, tránh khỏi những cú mổ như trời giáng. Vi Mai đang trong cơn tức giận, thấy kẻ địch yếu thế thì nào chịu buông tha, nàng múa tít gươm lệnh cho rắn trắng tấn công tới tấp. Con rắn rít lên những tiếng đinh tai, bay vòng vòng trên không tìm sơ hở của kẻ địch, rồi thì hết dùng răng nanh bổ xuống, lại há mồm phun ra các tia khí độc. Thế nhưng kẻ lạ sử dụng khiên đen vô cùng kín kẽ. Y đỡ trái, gạt phải, khiến rắn trắng dù hung hãn đến đâu vẫn không thể đánh trúng. Một đen, một trắng đánh nhau càng lúc càng hăng, chẳng mấy chốc đã cuốn vào nhau, khó lòng phân biệt nổi địch ta.

* * * * *

Chương 12
HẮC HỔ

Nhật Duật thấy kẻ lạ vất vả chống đỡ rắn trắng thì vô cùng mừng rỡ. Chàng chạy lại chỗ Vi Mai định cất tiếng khen ngợi thì thấy nàng tóc tai rũ rượi, mặt mày tái mét, khóe miệng rỉ máu, thân hình không ngừng rung lắc dữ dội.

– Nàng sao thế?

Nhật Duật nắm vai Mai lay mạnh. Chẳng ngờ nàng lại kiệt sức, mềm nhũn ngã vào tay chàng. Cùng lúc Vi Mai ngã xuống, rắn trắng cũng rít lên the thé.

– Hừ, cuối cùng chỉ được đến thế! – Kẻ lạ cười khẩy rồi thu hồi tấm khiên. Y chuyển từ thế thủ sang công, liên tục phóng ra phép ma tấn công rắn trắng.

Rắn trắng đột nhiên yếu đi rõ rệt. Nó né được hai đòn của kẻ lạ, đến đòn thứ ba thì bị đánh trúng. Con rắn rít lên những tiếng đinh tai, đoạn quay mình, quẫy đuôi bỏ chạy lên không trung. Rắn trắng chạy được một đoạn liền hóa thành đàn đom đóm, bay tản mác vào trong khu rừng. Kẻ lạ đuổi được rắn trắng thì cười lên gian ác, đoạn bước về phía Nhật Duật và Vi Mai:

– Có thể cung thỉnh[*] quan lớn Tuần Tranh để mượn sức mạnh thi triển tuyệt chiêu “Quan Bạch Ra Oai” của gươm Thanh Bạch thì quả không tầm thường. Tuy chỉ duy trì được trong khoảng thời gian ngắn, nhưng con nhóc này đúng là rất có tiềm năng, giết đi kể cũng đáng tiếc.

Miệng nói “đáng tiếc” nhưng trong mắt kẻ lạ lại ánh lên tia hung ác. Y liếm mép đầy thèm thuồng rồi tiếp tục:

– Tuy nhiên linh hồn của ngươi rất mạnh mẽ, ta sao có thể bỏ qua món ngon này?

Kẻ lạ đã đến khá gần. Bây giờ Nhật Duật đã nhìn rõ diện mạo của y. Kẻ lạ mặt nhọn, mắt híp trông cực kỳ gian xảo. Đặc biệt, y có hai hàng ria mép vừa mỏng vừa dài mọc chồi ra hai bên trông hệt ria mèo. Vi Mai lúc này đã tỉnh dậy, tuy nhiên nàng vẫn cần Nhật Duật đỡ một bên chứ không thể tự đứng được. Khi nghe kẻ lạ nói tường tận về lai lịch thanh gươm quý và phép thuật của mình, Vi Mai sửng sốt kêu lên:

– Ngươi... ngươi là ai? Sao lại có thể biết rõ về Quan lớn Tuần Tranh và gươm Thanh Bạch của chúng ta?

– Đệ nhất động Thượng Thiên, Đệ nhị động Thượng Ngàn, Đệ tam động Thoái Phủ, Đệ tứ động Khâm Sai, Đệ ngũ động Tuần Tranh, đó là năm động lớn của Phủ Cao Sơn. Nhưng ngoài năm động lớn ra còn một động nữa, nhà ngươi có biết là động gì không?

– Không trên, không dưới, không sau, không trước, độc lập hoàn toàn. Là... là động Sơn Thần ư?

Nghe thấy thế, kẻ lạ nói mỉa:

– Ta cứ tưởng đám trẻ con chỉ biết đến năm động lớn thôi chứ? Năm động lớn thờ Tam Tòa Thánh Mẫu và Ngũ Vị Quan Lớn. Còn động Sơn Thần thờ thần hay thờ ma, hy vọng ngươi chưa quên?

– Động Sơn Thần đương nhiên là thờ Sơn Thần, tức là Ngũ Hổ Thần. Ngươi... chẳng lẽ... Phải, ta nghĩ ra rồi, có một hổ trong Ngũ Hổ tu theo đường trành. Ngươi... ngươi chính là Hắc Hổ sao?

– Kẻ lạ cất tiếng cười the thé xé toạc màn đêm:

– Hôm nay ta hơi cao hứng, tiết lộ cho ngươi như thế là quá nhiều rồi. Nhưng dù sao các ngươi sẽ trở thành một phần của ta, cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Kẻ lạ nói xong liếm mép thèm thuồng. Vi Mai thì lại rùng mình ớn lạnh. Nàng cảm thấy lo sợ không những cho tính mạng mà còn cho cả linh hồn của mình và Nhật Duật.

Ngũ Hổ Thần là năm ông thần hổ được người phương Nam thờ cúng. Nhưng trước khi thành thần, cả năm vốn đều là hổ tinh. Khi xưa trong rừng sâu, Ngũ Hổ hoành hành. Dù là ma, quỷ, người hay tiểu thần đều bị Ngũ Hổ giết hại. Rất nhiều thầy phép cao tay quyết tâm hợp lực tìm diệt Ngũ Hổ, nhưng đều bị Ngũ Hổ vồ chết. Về sau các dân tộc vùng núi mới cúng gà, cúng lợn, lập bàn thờ, tôn Ngũ Hổ làm sơn thần. Từ đó, Ngũ Hổ lại quay ra phù hộ và bảo vệ cho toàn bộ núi rừng phía bắc Đại Việt.

Phủ Cao Sơn nằm tại trung tâm rừng núi Tây Bắc, nên ngoài việc thờ phụng Tam Tòa Thánh Mẫu và Ngũ Vị Tôn Quan ra, thì cũng có một động riêng thờ Ngũ Hổ. Và người trong động này khi thi triển tài phép nhiều lúc cũng thỉnh cầu Ngũ Hổ cho mượn sức mạnh để trừ yêu diệt ma. Ngũ Hổ Thần gồm có Hoàng, Hắc, Bạch, Thanh và Xích. Trong khi tứ hổ còn lại tu theo đường thành tinh, thì Hắc Hổ lại tu luyện theo đường trành. Vì thế trong Ngũ Hổ tuy Hoàng Hổ đứng đầu, nhưng Hắc Hổ là tàn bạo, xảo quyệt và đáng sợ nhất. Bản thân Vi Mai từng nghe nhiều chuyện thầy phép của động Sơn Thần nếu thỉnh cầu sức mạnh của Hắc Hổ thì uy lực của phép thuật sẽ trở nên mạnh mẽ, có thể phá tan mọi trở ngại. Tuy nhiên sau khi thỉnh cầu xong, các thầy phép đấy đa số đều trở nên khù khờ do bị Hắc Hổ thu lấy một phần linh hồn.

Theo lời Hắc Hổ thì những oan hồn trong bản của Bạc Luông đã bị y nuốt hết. Còn các loại ma chim, ma lợn đều là linh hồn của lũ chim thú bị Hắc Hổ bắt giữ. Vì linh hồn bọn này không mạnh mẽ mấy, nên Hắc Hổ sử dụng chúng làm tay sai chứ không hấp thu để tăng huyền lực. Do vậy khi thấy ánh mắt đầy đói khát của Hắc Hổ, Vi Mai biết rằng y đã quyết tâm nuốt linh hồn của mình và Nhật Duật để tăng cường sức mạnh.

– Trước khi bắt đầu bữa tiệc, có vật này ta cần lấy đã. – Hắc Hổ dứt lời thì biến thành làn khói đen, bay xuyên qua người Vi Mai và Nhật Duật.

Hai người chợt cảm thấy như bị ném vào hồ nước lạnh. Xung quanh bốn bề tối đen, dưới đáy hồ tiếng kêu gào của các oan hồn vang lên không dứt. Các oan hồn đó như muốn vươn lên, bám víu và dìm sâu hai người xuống chỗ tận cùng tăm tối. Hắc Hổ đã đi qua một lúc, nhưng Nhật Duật và Vi Mai vẫn cảm thấy thân thể lạnh buốt, răng đánh vào nhau cầm cập.

– Thì ra nó trông như thế này! – Trên tay Hắc Hổ đã có một vật, chính là chiếc hộp có khảm chữ “Long” mà Bạc Luông trao cho Vi Mai.

Nhìn thấy chiếc hộp, Vi Mai trở nên cuống quýt:

– Vật đó cực kỳ quan trọng đối với Phủ Cao Sơn. Ngươi... dù sao ngươi cũng được Phủ thờ phụng suốt bao nhiêu năm qua, xin trả vật đấy cho Phủ.

Hắc Hổ cười lạnh:

– Phủ Cao Sơn thì có là gì? Bọn các ngươi chẳng mang lại cho ta điều gì tốt đẹp. Sắp tới sẽ có cuộc biến động lớn tại phương Nam, vùng đất này sẽ trở nên loạn lạc và ngập chìm trong khói lửa chiến tranh, còn ta thì được thoải mái săn những con mồi yêu thích. Nhưng trước hết, cứ xử lý hai con mồi ngon này đã.

Hắc Hổ liếm mép, từ từ tiến lại gần Nhật Duật và Vi Mai. Đúng lúc đó, chợt có ánh sáng vàng phát ra chói lòa. Hóa ra Nhật Duật vừa tung Tống Thiết Phật Châu lên, rồi chỉ huy nó tấn công kẻ thù ghê gớm trước mặt.

Hắc Hổ thấy tràng hạt đen thì tỏ ra vài phần e ngại. Y không dám tấn công trực tiếp mà nhảy lùi về sau rồi phồng mồm, trợn má phun ra một luồng khí về phía tràng hạt. Luồng khí này bay gần tới nơi, gặp chỗ ánh sáng của Tống Thiết Phật Châu tỏa ra thì bị ánh sáng làm cho nhạt dần rồi từ từ biến mất. Trong thoáng chốc, luồng khí đã bị tràng hạt hóa giải hoàn toàn. Thấy đòn phép không ăn thua, Hắc Hổ tức giận gầm lên dữ tợn. Người y phình to, lông lá bỗng mọc tua tủa, đâm xuyên qua cả quần áo.

– Mười Mặt Khí Độc! – Hắc Hổ hô lớn đoạn ngửa mặt, phun thẳng một cột khí đen lên trời.

Cột khí bốc cao, trông qua giống đám khói khi người miền ngược đốt nương, làm rẫy. Cột khí bốc được một lúc thì cuộn xuống rồi xoắn thành dòng đâm thẳng tới trước. Dòng thẳng như ngọn giáo dài, cứ lầm lũi xuyên vào vùng ánh sáng của Tống Thiết Phật Châu.

Phật Châu đang lơ lửng trên không khẽ rung lên, ánh sáng phát ra trở nên chói lọi hơn. Nhưng ngọn giáo đen kia vẫn kéo dài ra... dài ra nữa... tới khi đầu ngọn giáo chạm hẳn vào tràng hạt. Lúc này, Tống Thiết Phật Châu đã rung lắc rất dữ dội. Giáo đen vẫn tiếp tục dài ra, rồi biến thành một dải khí, bọc kín tràng hạt vào giữa. Ánh sáng vàng tỏa ra từ tràng hạt bị khí đen che mờ, dần dần nhạt đi rồi tắt hẳn. Đúng khi ánh sáng tắt cũng là lúc Tống Thiết Phật Châu bị mất hết phép thuật, rơi thẳng xuống nền đất ẩm.

Trong khi Hắc Hổ đang mải đối phó với tràng hạt đen, Nhật Duật liền cõng Vi Mai lên lưng. Chiêu Văn Vương đoán rằng Tống Thiết Phật Châu khó lòng cầm cự nổi tên yêu quái. Nên khi tràng hạt vừa rơi xuống đất, chàng vội vung tay ném một nắm bom khói để che mắt kẻ địch, đoạn cõng Mai bỏ chạy.

– Ha ha, cái thứ vớ vẩn này mà muốn làm khó ta ư? Con người kia, ngươi ngây thơ quá đấy!

Hắc Hổ vừa dứt lời, ngọn giáo đen đã bay xuyên qua đám khói rồi biến thành tấm màn tối phủ lên người Nhật Duật và Vi Mai. Trong mắt Chiêu Văn Vương liền ngập tràn bóng đêm, rồi bên tai chàng lại văng vẳng nghe thấy tiếng kêu khóc. Tiếng khóc ban đầu còn bé, sau lớn dần rồi cuối cùng biến thành tràng gào thét hỗn loạn.

Nhật Duật bị tiếng gào thét làm đinh tai, nhức óc. Chàng chợt cảm giác toàn thân yếu ớt, tay chân không cử động nổi. Cơ thể Vi Mai trên lưng Nhật Duật trôi tuột sang một bên. Bản thân chàng cũng ngã ngồi ra đất. Rồi đột nhiên Nhật Duật cảm thấy lạnh khôn tả, giống như bất ngờ bị lột sạch quần áo giữa trời đông. Chàng nhận ra mắt mình nhòe đi, cảnh vật trở nên mông lung. Đầu chàng đau nhức, người càng lúc càng lạnh. Nhật Duật thở từng tiếng nặng nhọc, tưởng như đây là những hơi cuối cùng của cuộc đời.

Đúng lúc Chiêu Văn Vương đang nghĩ mọi thứ sẽ chấm dứt, ngay cả linh hồn cũng bị ma quỷ nuốt mất, thì chợt có tiếng “tinh” khẽ vang lên. Tiếng “tinh” rất bé, chỉ như tiếng sợi dây mỏng căng quá đà bị đứt, nhưng ảnh hưởng của nó thì cực lớn.

Nhật Duật tự nhiên thấy đầu bớt đau, người ấm dần, chân tay lại cử động được. Khí lạnh của đêm rừng Tây Bắc xộc thẳng vào phổi, chàng nấc lên rồi hít lấy hít để. Do hít quá nhiều nên bị sặc, Nhật Duật ho một tràng dài rồi mới trấn tĩnh được. Cảnh núi rừng xuất hiện trở lại, Hắc Hổ đã lùi ra xa Nhật Duật và Vi Mai từ lúc nào. Sắc mặt y tái mét.

– Sao... sao lại thế này? – Hắc Hổ hét lên hoang mang. – Điều gì? Ai? Quỷ hay thần dám ngăn ta?

Từ hoang mang nhanh chóng chuyển thành tức giận, Hắc Hổ cất tiếng gầm hung dữ khiến cho cây cối xung quanh đổ rạp.

– Ta đã không nuốt được linh hồn thì các ngươi cũng phải chết thảm khốc. Hắc Hổ mắt đỏ ngầu, tung mình nhảy lại. Tay chân y đã biến thành vuốt hổ từ lúc nào. Nhật Duật vừa ở cõi chết trở về, người uể oải hết sức. Thấy miệng hổ đỏ lòm, vuốt hổ sáng loáng, thì chàng đành buông xuôi chịu trận. Nhưng thân hình to lớn đó đang lơ lửng trên không trung tự dưng oằn người một cái, thế hổ vồ mãnh liệt bỗng chốc biến thành thế mèo con bị tung lên cao. Lại nghe “méo” một tiếng thảm thương, cả người Hắc Hổ rơi đánh “uỵch” xuống đất rồi lăn tròn đi. Lát sau Hắc Hổ lồm cồm bò dậy, ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra. Nhưng y nhanh chóng trở lại bản tính hung dữ, tiếp tục cất tiếng gầm. Lần này cùng với tiếng gầm, thân hình y biến đổi rõ rệt. Giờ thì không chỉ đầu và tay chân mà toàn thân Hắc Hổ mọc đầy lông đen. Cả người y to lên, nhoáng cái đã gấp bốn lần lúc trước. Quần áo y rách bươm bay lả tả.

– À à à, uồmmm!!!

Hắc Hổ đã trở về nguyên hình là con hổ rất to. Một Mắt nếu đứng cạnh y lúc này chắc trông giống như mèo con.

– Gràooo...

Hắc Hổ rống lên làm cây cối đổ rạp. Nhật Duật và Vi Mai tuy cách mấy trượng nhưng vẫn thấy gió táp vào mặt mang theo mùi hôi tanh khôn tả. Đúng lúc Hắc Hổ đang chuẩn bị thể hiện sức mạnh khủng khiếp thì sự lạ xảy ra. Tự dưng phần đuôi to như cột đình đang đập đi đập lại đầy oai phong bị tụt vào trong. Chân sau của y teo đi, thân mình không đủ trụ liền đổ sập. Chân sau teo một lúc biến thành chân người. Hắc Hổ tức giận vô cùng. Y cất tiếng gầm, chân sau liền biến to ra. Nhưng đang lúc chân sau biến to thì chân trước lại teo vào. Hắc Hổ xù hết lông, vận hết công, cố gắng biến chân trước trở về nguyên trạng. Ai ngờ đến lượt đầu y teo nhỏ rồi biến thành đầu dài mắt dẹt như lúc còn trong lốt người. Một cảnh tượng kỳ dị hiện ra trước mắt Nhật Duật và Vi Mai, Hắc Hổ cứ biến to đầu thì đít bị teo, chuyển sang biến đít to thì thân lại nhỏ, chuyển đến thân thì bốn chân teo vào. Hai người thấy cảnh đấy thì vừa kinh dị vừa buồn cười, rồi lại thấy lạ lùng khôn tả. Vùng vẫy chán chê một lúc, Hắc Hổ đầu hàng. Y để mặc thân thể biến thành hình người. Trở thành người xong, Hắc Hổ đứng thở hồng hộc. Phép biến hình với yêu quái cấp thấp thì cần nhiều huyền lực, chứ đối với Hắc Hổ chỉ là trò trẻ con. Tuy nhiên, biến đi biến lại không biết bao nhiêu lần làm huyền lực trong người y chạy loạn, rất dễ xảy ra tình trạng khí toàn thân trướng lên mà nổ tan tành.

– Cao nhân phương nào dám trêu ghẹo, chuyện này ta chưa bỏ qua đâu!

Hắc Hổ biến thành đám khói đen, cuộn vài vòng trên không rồi nhắm hướng mặt trăng mà chạy mất. Đằng sau vệt khói có ánh lên tia bạc kỳ lạ.

* * * * *

Chương 13
BẠC NƯƠNG

Vi Mai nhìn ra hướng gốc cây to cách hai người một quãng, cất giọng ngạc nhiên hỏi:

– Hóa ra... là em sao?

Nhật Duật quay lại theo hướng đó, phát hiện một thân hình mảnh khảnh đang đứng thập thò. Cô gái nhỏ thấy mình bị lộ thì lắp bắp nói lảng sang chuyện khác:

– Mèo... mèo già chạy mất rồi kìa!

Thấy Bạc Nương dùng tiếng dưới xuôi chứ không phải tiếng người miền ngược, Chiêu Văn Vương rất bất ngờ. Chàng định đứng dậy tiến lại hỏi cho rõ, nhưng vì chân tay vẫn còn tê dại nên loạng choạng suýt ngã. Bạc Nương vội vàng chạy tới đỡ lấy chàng. Thân thể nàng áp hẳn vào người Nhật Duật. Tuy Chiêu Văn Vương đã từng cõng Bạc Nương trên lưng, nhưng lần trước là để giải cứu nàng, còn lần này đụng chạm nhau trước mặt người khác nên khiến chàng đâm bối rối. Nhật Duật vội gỡ tay cô gái nhỏ rồi cúi xuống định giúp Vi Mai đang nằm dưới đất, nhưng lại bị Mai gạt đi. Nàng thầy phép bị thương khá nặng mà vẫn kiên quyết tự đứng lên. Nhật Duật thành ra lúng túng, đành quay sang hỏi Bạc Nương:

– Em không câm mà còn nói được cả tiếng dưới xuôi ư?

Thấy Bạc Nương gật đầu, Nhật Duật hỏi tiếp:

– Vậy sao em cứ giả câm mãi thế?

– Ta... ta không muốn lừa... lừa các ngươi. Chỉ... ờ là từ khi mẹ... mẹ mất, cha luôn bắt ta phải giả câm. Chỉ đến tối cha... cha mới nói chuyện với ta. Khi nói chuyện, cha cũng không dùng tiếng trong bản, mà... mà toàn bắt ta học tiếng dưới xuôi. Lâu dần, ta cũng không còn... nhớ tiếng trong bản nữa.

Bạc Nương nói không thật sõi, nàng vừa nói vừa nghĩ, nhiều chỗ lại còn ấp úng nhưng điệu bộ thì rất đáng yêu. Nhật Duật nghe thế thì hiểu ra. Bạc Luông vốn luôn lo sợ dân bản giết con gái mình để nhổ cỏ tận gốc nên mới bắt nàng giả câm, rồi lại còn dạy Bạc Nương tiếng dưới xuôi. Chắc ông dự định khi thuận lợi sẽ đem nàng bỏ trốn xuống đồng bằng, sống lẫn với người Việt. Chiêu Văn Vương nghĩ tới đây thấy thương cho cô gái nhỏ, liền xoa đầu nàng an ủi. Bạc Nương không phản ứng gì, chỉ lè lưỡi ra trêu Nhật Duật rồi hỏi:

– Sao... sao ngươi lại xoa đầu ta? Ngươi có phải cha đâu?

Nhật Duật cười, đáp:

– Không cứ là cha mới có thể xoa đầu. Ta thấy em là cô gái ngoan nên xoa đầu thôi.

Vi Mai sầm mặt phản đối:

– Cô ta mà ngoan cái gì?

Đoạn nàng quay sang Bạc Nương chất vấn:

– Ta hỏi, em đã tỉnh lại từ khi nào mà vẫn giả vờ mê man?

Bạc Nương nở nụ cười bẽn lẽn, đáp:

– Tại... tại vì ta nằm im, các ngươi... các ngươi rất tốt. Ta ít... ít được tốt như vậy... nên thích. Ta cũng... cũng chỉ giả vờ mới đây thôi.

Nghe nàng ta nói thế, Nhật Duật chợt cảm thấy xót xa. Bạc Nương dù sao vẫn chỉ là một cô bé, không những thiếu tình yêu của mẹ từ sớm, mà còn phải sống trong sự thù địch của mọi người xung quanh. Nàng lại luôn phải giả vờ tật nguyền, và ngay cả cha cũng không dám thể hiện sự yêu thương đối với nàng một cách trọn vẹn.

– Mà cha đâu? – Bạc Nương tròn mắt hỏi.

Nhật Duật đưa mắt nhìn Vi Mai khó xử. Lát sau, chàng mới trả lời:

– Cha vì bảo vệ em nên kiệt sức mà chết rồi.

Việc Bạc Luông bị hổ vồ, Nhật Duật nghĩ không nên nói cho cô gái biết. Bạc Nương nghe thế thì khóc òa lên:

– Cha... sao cha chết... ta... làm sao?

Nhật Duật vội vàng dỗ dành:

– Không sao đâu, cha tuy đã mất nhưng từ giờ em có thể đi với ta. Ta sẽ nhận em làm em gái.

Bạc Nương thấy vậy liền gục đầu vào vai Nhật Duật, khóc càng to hơn. Phải hồi lâu sau, cô gái nhỏ mới ngừng tuôn nước mắt. Trên khuôn mặt vẫn còn nét bầu bĩnh đọng lại các giọt như sương sớm trên lá sen, mang một vẻ đẹp tinh khiết vô cùng. Bạc Nương ngẩng đầu lên, vừa thút thít vừa hỏi:

– Em gái... em gái là gì?

– Em gái là người được ta luôn quan tâm chăm sóc. – Nhật Duật chân thành nói.

Bạc Nương ngẫm nghĩ một lúc, rồi gật đầu đáp:

– Được... ta làm... em gái ngươi.

Nhật Duật mỉm cười hài lòng, bảo rằng sẽ đưa nàng về Đà Bắc chung sống. Ai ngờ tới đây, Vi Mai lại lên tiếng phản đối. Nàng bảo rằng Bạc Nương có thể là người cuối cùng của bản Phù Cọp, huyền lực cũng không tầm thường, vì thế nhất định cô gái nhỏ phải cùng nàng về Phủ Cao Sơn. Vi Mai nói xong với Nhật Duật thì quay sang Bạc Nương, hỏi:

– Những việc vừa rồi có phải do em làm không?

– Ta thấy... các ngươi đi lâu... không về, mới sốt ruột đi tìm. Ai ngờ các ngươi lại bị con mèo... mèo già đó bắt nạt.

– Không phải bị bắt nạt, mà là suýt bị nó giết chết. Cả linh hồn cũng bị nó nuốt mất. – Nhắc lại chuyện vừa rồi, Vi Mai rùng mình ớn lạnh. – Dù sao chúng ta cũng phải cám ơn em nhiều. Em có khả năng khống chế con mèo già đó đúng không? Nếu không, nó đâu có dở điên dở khùng như vậy.

– Mèo già đó... tuy rất khôn nhưng cũng chỉ là... mèo thôi mà. Ta chỉ cố dạy nó chơi... ngoan thôi.

Bạc Nương nói xong thì nở nụ cười chúm chím. Nàng vừa khóc vừa cười, mặt trông đến là ngộ.

– Vậy Một Mắt cũng do em dạy ư? – Giọng Vi Mai đột nhiên đanh lại.

– Một... Một Mắt là con nào? Ta... không hề biết.

– Chính là con mèo đã cứu em ý.

– Mèo... mèo chột đấy thuộc về Mây. Ta... không dậy nó được.

– Mây là ai? Em không định lừa bọn ta tiếp đấy chứ?

– Mây... Mây là bạn ta, lúc nào cũng ở xung quanh chơi đùa với ta. Nhưng... nhưng mấy ngày nay, Mây đi đâu mất rồi!

Bạc Nương nhắc đến chuyện này lại bắt đầu sụt sịt, rồi nàng gục vào vai Nhật Duật tiếp tục trận mưa ngâu dang dở lúc trước. Chiêu Văn Vương không biết làm sao, đành bất đắc dĩ đưa tay xoa đầu nàng an ủi. Bạc Nương được thể càng khóc to hơn. Vi Mai trông thấy cảnh sướt mướt thì nổi cơn khó chịu trong lòng, quay lưng bỏ đi thẳng một mạch.

– Vi Mai! – Nhật Duật gọi với theo nhưng nàng sứ giả đã mất dạng. Trong khi đó, Bạc Nương vẫn gục đầu vào vai chàng khóc ác liệt. Mãi một lúc lâu sau, cô gái nhỏ mới chịu nín.

– Ta... nhớ Mây quá! – Bạc Nương chưa thôi sụt sùi.

Nhật Duật biết cô vẫn còn trong cơn buồn tủi, đành lên tiếng động viên:

– Không sao, ta sẽ đi tìm Mây cho em. Thế Mây là trai hay gái, già hay trẻ?

Bạc Nương lắc đầu:

– Ta... không biết. Chỉ biết Mây trắng lắm, lại vừa... êm vừa mềm nữa. Lúc nào Mây... cũng ở bên ta mà.

Nhật Duật nghe thế thì cau mày:

– Sao lại trắng, rồi lại còn êm với mềm nữa? Thế chắc Mây là con gái hả?

Bạc Nương lại lắc đầu:

– Ta... đã bảo không biết rồi mà. Ta quen Mây từ lâu... lâu lắm rồi. Từ khi ta còn bé tí kia. Mây lúc nào cũng trắng, cũng mềm... mềm lắm.

Nhật Duật chợt nghĩ đến một điều, liền cảm thấy trong lòng chấn động. “Phải chăng Mây chính là oan hồn của Ban Nương?”.

– Có phải... em nhờ Mây gọi Một Mắt về bản không?

– Không, ta trước giờ có biết Một... Mắt là gì đâu?

– Ý ta là con mèo chột, có phải em nhờ Mây gọi mèo chột về bản không?

Trong mắt Bạc Nương chợt ánh lên tia tinh quái:

– Ta chả nhờ gì Mây cả. Ta chỉ kể lại chuyện... chuyện bọn con trai trong bản ức hiếp ta. Mọi việc còn lại là do Mây đấy chứ.

Nhật Duật liền sa sầm nét mặt:

– Như vậy việc giết chóc trong bản, em cũng có liên quan không ít đâu.

Bạc Nương mặt đỏ hồng, giọng nói trở nên gay gắt:

– Tại bọn trai đó rất... không tốt. Khoảng nửa năm trở lại đây, chúng luôn... luôn có ánh mắt lạ với ta. Lại có lần, chúng vây ta lại rồi giở trò... xấu nữa, may mà ta chạy thoát. Với cả ta có làm gì bọn chúng đâu. Ta... chỉ kể lại với Mây thôi mà.

– Mây có phải là một linh hồn không?

– Linh... linh hồn là gì? Ta không biết.

– Linh hồn là thứ tồn tại trong mỗi người, chi phối mọi suy nghĩ, hành động, cử chỉ của bọn họ. Vừa nãy thứ mà em dạy, chính là linh hồn của mèo già đấy!

Bạc Nương gật đầu:

– Đúng rồi, vậy Mây là... linh hồn. Chỉ có điều... mọi người đều có một màu trắng nhỏ bên trong... trong thân thể, riêng Mây chỉ có mỗi màu trắng thôi mà không có... thân thể. Còn con mèo già... thì màu trắng của nó rất to. Có điều màu trắng đấy đơn... đơn giản, dễ... dạy lắm.

– Em có thể dạy được cả Mây, đúng không?

Bạc Nương lè lưỡi:

– Ta có... dạy Mây đâu. Chỉ là ta bảo gì Mây đều làm ngay.

Nhật Duật tự nhiên thấy toàn thân nổi gai ốc. Theo lời Vi Mai, thầy phục hổ chỉ có thể điều khiển linh hồn của hổ, nhưng dường như Bạc Nương còn có khả năng điều khiển cả linh hồn người đã mất. Cô gái này ăn nói ngây ngô là do bị cấm trò chuyện với mọi người từ bé, chứ thực ra đầu óc nàng không đơn giản chút nào.

– Hay lắm, con nhãi kia! Hóa ra ngươi là kẻ dám vuốt râu hùm, đem ta ra làm trò đùa! – Trên không trung một bóng đen thẫm hiện ra, không ai khác ngoài Hắc Hổ.

Hắc Hổ tính rất gian xảo. Thấy không thể chống lại sự điều khiển bí ẩn, y liền giả vờ bỏ chạy. Khi chạy xa tới nơi an toàn, Hắc Hổ kiểm tra thân thể để thật chắc chắn không còn bị thuật điều khiển của đối phương khống chế. Sau đó y biến thành khói đen, vận lực giấu hết yêu khí, lén lút quay lại. Nếu luận về rình mồi thì không loài nào vượt được hổ, Hắc Hổ còn là bậc thầy về ngón nghề này. Quả thật, nếu nói về các trò rình rập thì Hắc Hổ mà nhận thứ hai, trong toàn loài hổ cũng chẳng có con nào dám tự xưng thứ nhất. Vì thế khi Hắc Hổ hóa khí quay trở lại, y nghe trọn cuộc trò chuyện giữa Nhật Duật và Bạc Nương mà hai người không hề hay biết.

– Các ngươi dám làm nhục ta! Tất cả đều phải chết! – Hắc Hổ gầm lớn, đoạn bắn một chùm khí đen xuống dưới.

– Mèo già ngoan nào!

Bạc Nương tập trung tinh thần, cố gắng khống chế màu trắng trong người Hắc Hổ. Tuy thế Hắc Hổ lần này quay lại đã có chuẩn bị sẵn, y giấu sâu linh hồn dưới mấy tầng huyền lực. Bạc Nương mặc dù có năng lực kỳ diệu, nhưng nàng làm sao có thể so sánh tài phép với con yêu tinh đã hóa thành thần được. Lần trước, nàng thành công là do Hắc Hổ đang tập trung nuốt linh hồn của Nhật Duật và Vi Mai nên không đề phòng mà thôi.

– Cẩn thận!

Nhật Duật hét lớn rồi xô Bạc Nương sang một bên. Có tiếng nổ lớn vang lên kèm theo cảnh đất cát bay tung tóe.

– Con nhãi ngươi chết với ta!

Hắc Hổ móng to vuốt nhọn chộp tới Bạc Nương. Cô gái nhỏ nằm im dưới đất, không cách nào tự vệ, mắt ánh lên những tia hãi hùng. Đúng khi chiếc móng nhọn sắp xé xác cô làm hai phần, thì đột nhiên Hắc Hổ lại hóa vuốt thành tay, xách Bạc Nương bay bổng lên cao. Thì ra Hắc Hổ tuy cực kỳ căm phẫn Bạc Nương, chỉ muốn phanh thây nàng ngay lập tức, nhưng đột nhiên nghĩ tới một chuyện liền thay đổi quyết định. Hắc Hổ về bản chất là cực kỳ gian xảo chứ không hề lỗ mãng. Y đang lên cơn giết chóc thì nghĩ ra khả năng của Bạc Nương có thể giúp y khống chế một kẻ rất đáng ghét. Vì thế y liền chuyển sang bắt sống nàng.

– Ha ha, lần này ta nổi lòng từ bi tha cho con nhóc. Có điều ngươi phải ngoan ngoãn nghe lời. Còn thằng nhóc nhà ngươi thì chết đi! – Hắc Hổ nói xong liền phất tay, phóng luồng khí đen tanh tưởi về phía Nhật Duật. Bản thân y thì mượn lực luồng khí bay lên cao.

Ánh sáng vàng ấm áp hiện ra. Tống Thiết Phật Châu vốn lúc trước bị Hắc Hổ vô hiệu hóa giờ đã khôi phục thần lực, bay tới che chắn cho Nhật Duật, hóa giải hết đòn tấn công của Hắc Hổ. Hắc Hổ sức lực không còn nhiều, huống hồ trong tay đã có hai thứ quan trọng là chiếc hộp chữ Long và Bạc Nương. Vì vậy tuy đòn thế bị hóa giải, Hắc Hổ không tấn công tiếp mà chỉ vác Bạc Nương bay mất.

* * * * *

– Có chuyện gì vậy? – Vi Mai hớt hải chạy lại.

Ánh sáng màu vàng đã tắt, tràng hạt đen quay về rơi vào lòng Nhật Duật. Chàng liền đeo nó vào cổ rồi kể với Vi Mai việc Hắc Hổ trở lại, bắt Bạc Nương mang đi. Vi Mai nghe xong thì nói với giọng cương quyết:

– Mau đuổi theo! Nhật Duật hồ nghi hỏi:

– Đuổi theo bằng cách nào? Hắc Hổ tài phép cao cường, có khả năng biến thành khói đen cuốn Bạc Nương bay trên không. Tuy không rõ y có thể đằng vân bao xa, nhưng do không di chuyển trên mặt đất nên việc truy lùng rất khó khăn. Thế nhưng Vi Mai lại tỏ vẻ tự tin, nở nụ cười bí hiểm:

– Lúc nãy khi Hắc Hổ bị Bạc Nương dọa cho bỏ chạy, tôi có ngầm cài Rắn Bạc theo y. Rắn Bạc do một ít huyền khí đặc biệt của tôi tạo thành, khi bị cài trên người thì dù là yêu ma hay thần thánh cũng không thể phát hiện ra. Đối phương di chuyển đến đâu, Rắn Bạc sẽ để lại dấu vết đến đó.

Nhật Duật nghe thế liền hiểu ngay. Lúc nãy dù bị Hắc Hổ cướp mất hộp báu mà Vi Mai vẫn bình tĩnh như không, thì ra nàng đã sử dụng phép thuật lên người tên yêu quái. Ngoài chiếc hộp khảm chữ “Long” vô cùng quan trọng đối với Phủ Cao Sơn, thì Bạc Nương cũng có ơn cứu mạng hai người, vì thế bọn họ đều nóng lòng giải cứu nàng. Trước khi rời đi, Nhật Duật đột nhiên nghĩ đến Vi Ban, dù sao cũng vì họ mà nàng ta bị Hắc Hổ giết, bỏ lại thân xác nàng giữa chốn rừng núi đầy thú dữ là hành động vô tình vô nghĩa. Nhật Duật đem việc này nói với Vi Mai thì nàng buồn bã đáp:

– Tôi vừa dùng phép thuật lập tạm ngôi mộ bên bờ suối cho chị Vi Ban rồi. Chúng tôi đã quyết định theo đuổi con đường thầy phép thì luôn chấp nhận việc có thể bỏ mạng bất kỳ lúc nào. Mà cứu người là quan trọng, ta mau đi thôi! Nhật Duật gật đầu đồng ý. Hai người không nói thêm lời thừa, vội vã trở lại chỗ khu trại lấy tay nải hành lý rồi lên đường đuổi theo Hắc Hổ và Bạc Nương.

* * * * *

Chương 14
NGÃ BA TRUNG HÀ

Hai người trèo đèo lội suối, đi cả ngày lẫn đêm. Tuy Hắc Hổ tài phép cao cường nhưng vì cắp theo Bạc Nương nên y không thể bay quá nhanh. Khinh công của Vi Mai và Nhật Duật đều vào loại xuất chúng, họ lại nghỉ ngơi rất ít nên vẫn theo kịp Hắc Hổ. Nhật Duật dần nhận ra Rắn Bạc lưu lại dấu vết bằng các vệt sáng rải rác trên đường. Vệt sáng đó cứ theo hướng đông mà tới, dẫn hai người ra khỏi đạo Đà Giang. Càng ngày vệt sáng càng rõ, cả hai thấy vui mừng vì sắp bắt kịp tên yêu quái. Nhật Duật và Vi Mai đều là người từng trải. Duật được Triều đình giao trọng trách trấn thủ đạo Đà Giang và đã có khoảng một năm ở trên vùng Tây Bắc. Mai thì khỏi nói, nàng vốn trưởng thành tại nơi miền ngược. Thế nhưng lần này khi vượt rừng vượt núi, cả hai đều thấy lo lắng bất an, lúc nào cũng có cảm giác như yêu ma quỷ quái đang rình mò xung quanh. Vất vả hai hôm, đến chiều hôm thứ ba, Nhật Duật và Vi Mai bỗng nghe thấy tiếng sóng nước ầm ầm.

– Lẽ nào chúng ta đã đến bờ sông Thao?

Vi Mai và Nhật Duật đều tỏ vẻ ngạc nhiên. Tuy hành trình bất kể ngày đêm nhưng cả hai không ngờ tốc độ của mình mau đến vậy. Vượt qua đỉnh núi, hai người thấy dòng sông mềm mại, uốn lượn dưới chân. Khác với sông Đà nổi tiếng là con sông dữ tợn nhất Đại Việt, sông Thao tuy cũng chảy từ phía bắc xuống nhưng lại hiền hòa và yên ả hơn nhiều. Con sông có chiều ngang hàng trăm trượng, trải dài tới mấy chục dặm, nằm kẹp giữa hai dãy núi lớn là dãy Hoàng Liên và dãy Con Voi. Nhật Duật và Vi Mai đều không hề xa lạ gì với con sông này. Nhìn dòng sông mơ màng chảy trước mặt, hai người có cảm giác như bất chợt thấy người bạn thân lâu ngày không gặp. Vi Mai và Nhật Duật đi xuống bờ sông, dấu vết của Rắn Bạc vẫn còn thấy thấp thoáng ở những bãi lau sậy cao ngang thân người mọc rậm rạp ven bờ. Duật và Mai cứ theo bãi lau sậy mà đi. Trải qua thêm một ngày vất vả nữa, lau sậy thưa dần, dòng sông Thao mở rộng rồi hòa vào sông Đà đoạn chảy ngược từ phía nam lên. Nơi giao nhau của hai con sông lớn tạo thành một hồ nước tự nhiên nhìn bao la không thấy bến bờ. Nơi đây chính là ngã ba Trung Hà. Đứng trước ngã ba Trung Hà mênh mang, nước và trời như hòa làm một, Vi Mai và Nhật Duật đều cảm thấy trong lòng khoáng đạt. Tuy nhiên đến đây họ cũng chính thức mất dấu Rắn Bạc.

– Nơi này sóng nước mênh mông, đi thêm một đoạn đến ngã ba Bạch Hạc lại càng là chốn giao thông tụ hội. Thật không biết nên tìm ngả nào? – Nhật Duật cau mày, nói.

– Chúng ta sang bờ bên kia sông Thao tìm thử xem. Nếu vẫn mất dấu thì có thể Hắc Hổ đã xuôi dòng Nhị Hà về phía Thăng Long rồi. Tôi không nghĩ y dám đi về phía nam, nơi địa phận núi Tản Viên. – Vi Mai lập luận. Núi Tản Viên là nơi ở của Đức Thánh Tản Viên Sơn Tinh. Hắc Hổ chỉ là một trong Ngũ Hổ Thần cai quản vùng núi Tây Bắc, còn Đức Thánh Tản Viên là thần linh cai quản toàn bộ các núi đồi lớn nhỏ của Đại Việt. Hắc Hổ gặp phải Đức Thánh cũng giống như quỷ đầu trâu, mặt ngựa gặp Diêm La Địa Đế vậy, y không quỳ xuống vái lạy mới là chuyện lạ. Huống hồ Hắc Hổ đã bỏ thiện theo ác, lại còn bắt Bạc Nương mang theo. Bất kể trong trường hợp nào, y gặp người của núi Tản thì đều như yêu quái hoành hành bắt cóc dân lành. Hắc Hổ dù gan hùm chính hiệu cũng không dám mon men vào địa phận Tản Viên.

– Được, vậy chúng ta cứ vượt ngã ba Trung Hà, sang bờ bên kia của dòng sông Thao rồi tiếp tục tìm kiếm. – Nhật Duật quyết định, Vi Mai gật đầu đồng tình.

Hai người liền đi chặt cây kết bè. Nhưng chặt cây kết bè là việc làm rất tốn sức, Vi Mai bị thương chưa khỏi nên công việc tiến hành rất chậm. Đến khi hoàng hôn bắt đầu xuống, trời tối hẳn mà hai người vẫn chưa hoàn thành nổi chiếc bè. Vi Mai và Nhật Duật đang bàn tính tạm thời nghỉ tay, hạ trại trú qua đêm thì chợt thấy có bóng thuyền chèo ở nơi mênh mang nước, cùng giọng thơ phú trầm trầm vang tới.

“Vui thay! Ngã ba Trung Hà; Vui thay! Ngã ba Trung Hà.

Dưới họp một dòng; trên chia ba ngác.

Ngóc ngách khôn đo rộng hẹp, dòng biếc lẫn dòng đào;

Lênh lang dễ biết sâu nông, nước đen pha nước bạc.

Nhớ xưa: Vũ trụ mơ màng, càn khôn xếch xác.

Vua Bàn cổ khai lò tạo hóa, hồng mông đà phơi phới hơi xuân;

Họ Hữu Ngu khơi mạch sơn hà, cương giới vẫn rành rành dấu tạc.

Vậy có: Nắm đất Đoài phương; cạnh giời Nam quốc.

Ba góc bờ chia vành vạnh, huyệt kim qui hẻm đá rộng hông hênh;”[*]

Nhận ra đó là một con đò nhỏ, Vi Mai giục Nhật Duật vẫy gọi. Chiêu Văn Vương nghi ngờ nghĩ thầm giữa vùng hoang vu sao tự dưng có người đi đưa đò, nhưng Mai liên tục giục giã khiến chàng miễn cưỡng làm theo. Sau một hồi hò hét, người lái đò đã thấy bọn họ. Con đò từ từ quay đầu, nhằm phía bờ sông tăng tốc lướt tới. Khi đò cập bờ, Nhật Duật đỡ Vi Mai bước lên rồi quay sang phía người lái đò nước da đen bóng, đội nón lá sùm sụp che kín mặt, nói:

– Phiền quý anh cho chúng tôi đi nhờ sang bờ bên kia!

Người lái đò không đáp chỉ lẳng lặng gật đầu. Đoạn y nhảy xuống đẩy đò ra khỏi bãi cạn ven sông, sau đó leo lại lên trên dùng chèo đưa đò lướt nhanh ra vùng sóng nước. Đò chèo mát mái thoáng chốc đã xa bờ, xuôi đến đoạn giữa ngã ba sông. Xung quanh mênh mang, bốn bề đặc màu hoang sơ nguyên thủy tịnh không thấy dấu vết của làng xóm nào. Sương khói nổi bảng lảng mặt sông, mọi người trên đò phóng tầm mắt ra xa thấy mờ ảo hiện ra dấu vết nơi hai con sông lớn yên ả nhập chung một nguồn. Và ở nơi đó, là cảnh vầng Thái Dương đỏ dịu treo lơ lửng ngang trời như một chiếc mâm đồng lớn. Sông nước bị ánh hoàng hôn nhuộm một màu đỏ quạch, hợp cùng những cánh rừng rậm rạp âm u hai bên bờ khiến cho quang cảnh khoác lên mình tấm áo thê lương khôn cùng. Ngắm nhìn cảnh buồn thảm đó, Nhật Duật lại nhớ tới đoạn phú vang lên lúc trước. Chàng thở dài rồi nói với người lái đò:

– “Ngóc ngách khôn đo rộng hẹp, dòng biếc lẫn dòng đào. Lênh lang dễ biết sâu nông, nước đen pha nước bạc”. Hai câu này không chỉ mô tả dòng sông, mà còn mô tả dòng đời. Những câu phú quý anh đọc lúc trước thật sâu sắc. Nhưng dường như bài phú vẫn còn đoạn sau, có thể cảm phiền quý anh ngâm nốt cho tôi được mở rộng tầm mắt?

Người lái đò không ừ không hữ, chỉ húng hắng giọng rồi cất tiếng:

“Hai bên cỏ mọc lâm dâm, hang anh vũ giữa dòng sâu huếch hoác.

Mọi thú mọi vui; một chiều một khác.

Lơ thơ đầu ông Lã thả cần;

Trần trụi mặc Chử Đồng ngâm nước.

Bè khách thương bạ bến, cắm neo quỳ gối lắc cày xuôi;

Thuyền ngư phủ thuận dòng, giương nách khom lưng chèo tếch ngược.

Dùi điểm thùng thùng trống gọi, cửa tuần ty rộn rã khách chen vai;

Chày đâm văng vẳng chuông đưa, nền Phật tự lao xao người rén bước.

Khác gì: Những chốn Tiêu Tương; đồ tranh thủy mặc.

Ai hữu tình ngắm lại mà coi, kể làm cực nhân sinh chi khoái lạc.”

– “Ai hữu tình ngắm lại mà coi, kể làm cực nhân sinh chi khoái lạc”. – Nhật Duật vừa lim dim mắt, vừa ngâm lại câu cuối. – Hay thật! Vừa trữ tình, vừa triết lý mà cũng rất phóng khoáng. Có điều chắc bài phú được làm đã lâu. Hiện giờ cảnh nơi đây đâu còn phồn thịnh như xưa.

Ngã ba Trung Hà dù không được như ngã ba Bạch Hạc là nơi linh thiêng của trời đất. Nhưng vào thời Lý, khu này cũng rất nhộn nhịp. Chùa chiền, làng xóm vui vẻ, đông đúc ở xung quanh. Tiếng cồng, tiếng chiêng, tiếng trống, tiếng niệm Phật luôn vang trên sông, không ngày nào dứt. Tuy nhiên sau khi bị cuộc chiến tranh với quân Thát Đát lần thứ nhất tàn phá, chùa chiền, làng xóm dân chỉ còn tụ tập quanh khu ngã ba Bạch Hạc, ngã ba Trung Hà giờ chỉ còn lại cỏ lau và cây cối mọc um tùm.

– Chẳng hay quý anh tự sáng tác ra bài phú này hay học được của ai vậy? – Nhật Duật bình sinh rất thích kẻ sĩ có tài, nghe được bài phú hay thì muốn tìm ra tác giả.

– Không phải ta! – Người lái đò lúc lắc đầu trông dáng vẻ rất buồn cười. Y chèo thêm hai cái nữa, chiếc đò đã ra giữa sông nước mênh mông. Hơi khói mờ ảo dâng cao che kín hết bờ, bốn bề chỉ thấy sương mù và hơi nước.

– Bài này do một thư sinh trẻ, nhân dịp đến ngã ba Trung Hà tức cảnh sinh tình mà làm. – Người lái đò nói, giọng cao dần lên. Y khoát thêm cái nữa, đò lại lao đi vun vút.

– Chẳng hay quý tính đại danh thư sinh đó là gì. Qua nhiều năm liệu quý anh còn nhớ không? – Nhật Duật tiếp tục hỏi.

– Không biết! Không nhớ! – Người lái đò lắc, không chỉ mỗi đầu mà cả thân mình.

– Vậy quý anh có nhớ sau khi dạo chơi ngã ba Trung Hà, người thư sinh đó đã đi về đâu không?

– Không đi về đâu cả, bị chìm đò mà chết rồi.

– Chìm đò mà chết ư? – Nhật Duật nghe thế thận trọng hỏi. – Sao lại bị chìm đò vậy?

– Do ta làm!!!

– Giọng người lái đò cất lên cao vút. Người y giật liên hồi, miệng há ngoác ra đỏ lựng như chậu máu, hai bên tai y mọc ra hai cái mang cá, khắp người nổi đầy vẩy. Bất chợt, y buông mái chèo rồi lộn một vòng ra sau rơi đánh ùm xuống nước. Chiếc đò con tròng trành liên tục như sắp lật tới nơi.

– Không xong rồi! – Nhật Duật và Vi Mai thấy vậy đều tái mặt.

Chợt nghe ầm ầm dưới sông, có thứ gì khổng lồ từ dưới sâu đáy nước trồi lên, xô con đò sang hẳn một bên.

– Gã thư sinh kia đã nằm trong bụng ta từ lâu rồi. Các ngươi muốn nghe thơ phú của y thì cùng chui vào đây mà thưởng thức.

Một thân mình khổng lồ ngoi lên mặt nước. Vây của cá tinh to như chiếc mâm bạc ánh lên trong ánh chiều trông cực kỳ ma mị. Sương khói đã tan hết, nhưng sự tăm tối của đất trời hợp cùng những đợt sóng lớn biến tất cả thành một khối tù mù. Cá tinh quẫy đuôi như chiếc chầy khổng lồ đập ầm ầm xuống nước. Dòng sông đang yên ả bỗng sôi lên sùng sục.

* * * * *

Do chuẩn bị sẵn tâm lý đề phòng nên khi con đò sắp lật, Nhật Duật không hoảng loạn. Chiêu Văn Vương chủ động nhảy xuống sông rồi lặn sâu để tránh bị va vào thân đò. Nhà Trần vốn xuất thân nghề chài lưới, ngay cả tên trong dòng họ Trần ban đầu cũng thường lấy tên các loài cá. Ông tổ của nhà Trần có tên Trần Lí tức là cá chép, tiếp nối Trần Lí là Trần Thừa tức cá dưa, sau Trần Thừa là Trần Thái Tông, vị Vua đầu tiên của triều Trần và cũng là Vua cha của Trần Nhật Duật có tên húy Trần Cảnh, có nghĩa là cá lành canh. Tuy nhà Trần ở ngôi đã được gần năm mươi năm, nhưng đất nước liên miên dính khói lửa chiến tranh, nên các Vương gia, Hoàng tử luôn được luyện rèn rất nghiêm khắc. Việc rèn thủy quân và thủy chiến vẫn được tiến hành đều đặn hàng năm tại bến Đông Bộ Đầu. Nhật Duật không những là một tướng tài về thủy chiến, mà ngay cả ngón nghề bơi lội chàng cũng không thua kém bất kỳ ai trong Chiêu Văn Quân.

Lại nói về sự tình trên ngã ba Trung Hà, sau khi Nhật Duật lặn xuống nước mới cảm thấy hết sự khủng khiếp của con cá tinh. Con cá này không hiểu đã sống mấy trăm năm, thân hình nó dài cả trăm trượng trông lừng lững như quả đồi nhỏ dưới đáy sông. Cá tinh quẫy mình, đập đuôi, cả ngã ba Trung Hà liền dậy sóng.

Nhật Duật biết ở dưới nước chả chóng thì chầy cả chàng và Vi Mai đều sẽ sớm rơi vào bụng cá. Nhật Duật nhìn lên thấy Vi Mai đang cố bám vào mạn chiếc đò vừa lật. Vi Mai sống trên núi đã lâu, ít khi vào chốn sông nước nên dù nàng phép thuật cao siêu nhưng cũng rơi vào cảnh sống dở chết dở. Huống hồ Vi Mai trọng thương chưa khỏi, thành ra mỗi lần sóng to đánh tới làm nàng khốn khổ vô cùng.

– Theo tôi mau lên, đừng ở gần đò dễ bị con yêu tinh nhìn thấy. – Nhật Duật trồi lên gần Vi Mai, kéo tay nàng.

Mai mắt mũi đầy nước, được Duật kéo thì vội vã bơi theo. Hai người vừa rời đi bỗng nghe “ầm” một tiếng, chiếc đò đã lĩnh nguyên cái đuôi của cá tinh đập vào tan thành trăm mảnh. Con yêu một đòn thất bại liền lặn sâu xuống nước.

– Mau lên, cởi đồ ra!

– Cái gì? Đã thế này mà Vương còn định giở trò sao? – Vi Mai sặc một ngụm nước lớn nhưng nàng mặc kệ, tay cuống cuồng ôm lấy ngực.

– Khổ quá, chúng ta phải mau gài quần áo vào mấy tấm gỗ này. Sau đó ném sang hướng khác để hy vọng có thể kéo dài thời gian và đánh lừa được con yêu, với cả cũng đỡ vướng víu, bơi lội thuận tiện hơn. Nàng mau nhanh lên không con yêu nó trồi lên bây giờ.

Vi Mai nghe vậy thì tháo dây lưng, cởi bỏ chiếc váy ra trao cho Nhật Duật. Phía trong nàng mặc một bộ quần áo làm bằng vải mỏng, nước sông khiến y phục bó sát vào da thịt. Dù trong cơn nguy hiểm, nhưng Nhật Duật vẫn thấy mê mẩn vì những đường cong trước mặt.

– Vương nhìn cái gì?

– Không, không có gì! – Nhật Duật khỏa lấp. Chàng cũng vội cởi bỏ áo ngoài rồi quơ hai mảnh gỗ văng ra từ chiếc đò đã vỡ nát, vắt váy áo lên.

– Ùm! Ùm!

Duật dùng sức ném hai mảnh gỗ ra xa rồi nói:

– Bơi theo tôi. Bơi theo kiểu sải, lướt thân mình thật xa vào, hạn chế đập chân tay nhiều vừa đỡ tốn sức vừa khó bị con yêu phát hiện.

Nhật Duật bơi trước, Vi Mai theo sau. Dù trong sóng to gió lớn thì khả năng định hướng của Nhật Duật vẫn rất tốt. Triều đình quả thật đã có một vị tướng toàn tài. Vi Mai về ngộ tính[*] thì rất cao, lại sẵn căn cơ huyền thuật nên sau khi Nhật Duật chỉ dạy sơ sơ, nàng cũng lĩnh hội được các yếu tố cơ bản của thuật bơi lội. Nhật Duật lướt đi như cá, Vi Mai lấy lại được bình tĩnh sử dụng huyền thuật hỗ trợ cũng không kém là bao.

Đúng lúc đấy lại nghe “ầm” một tiếng lớn, bọt nước văng tung tóe như mưa rào. Cá tinh há miệng khổng lồ đớp miếng gỗ có bộ váy của Vi Mai. Thân mình nó tung hẳn lên không, óng bạc dưới ánh chiều vừa lung linh vừa kinh hãi. Lại nghe hàng loạt các tiếng ầm ầm nữa vang lên, cả người cá tinh như hòn núi nhỏ rơi trở lại mặt sông. Khắp không gian ngập tràn bọt nước.

– Hay lắm, mau tận dụng cơ hội này!

Nhật Duật nói đoạn lôi tay Vi Mai, tựa theo đợt sóng khổng lồ do cá tinh vừa tạo ra lướt như bay trên mặt nước. Thoáng chốc, hai người đã rời xa chỗ cá tinh gần nửa dặm. Cá tinh sau khi đớp nát thanh gỗ mới biết mình bị lừa. Tâm trí nó rất linh mẫn, lập tức phát hiện ra Nhật Duật và Vi Mai ở đằng xa, liền quay người đuổi theo.

Nhật Duật và Vi Mai lúc này đã nhìn thấy bờ, sau lưng lại bị cá tinh đuổi riết nên cắm cổ bơi thục mạng. Cũng may bơi thêm một hồi đã tới chỗ nước nông, nhưng hai người vẫn không dám lơi tay, ngừng chân chậm lại. Cá tinh đuổi theo tới gần đó thì biết là không thể bắt kịp. Nó liền điên cuồng quẫy mình đập đuôi, gây ra trận sóng gió bão tố ầm ĩ giữa ngã ba sông nước.

* * * * *

Chương 15
LÂM THẦN THỔ ĐỊA

Chiêu Văn Vương cho thêm củi, lửa cháy ngày càng đượm. Ánh bập bùng hắt lên làm khuôn mặt nữ nhân thêm hồng thắm. Nhật Duật với tay lấy chiếc que gỗ cắm con cá chép nướng ở bên đống củi lên, xoay đi xoay lại kiểm tra cẩn thận. Thấy con cá đã chín vàng hai mặt và bốc mùi thơm nức, chàng liền đưa que cá cho Vi Mai.

– Nàng ăn đi cho lại sức!

Tuy bị một phen khiếp vía tại ngã ba Trung Hà, nhưng chờ sau khi cá tinh bỏ đi, Nhật Duật vẫn ra bờ sông kiếm thức ăn. Chàng vốn quen thuộc nghề sông nước, hơn nữa đánh bắt chỗ cạn nên không ngại cá tinh quay lại. Hoàng hôn xuống lâu nên Nhật Duật kiếm được khá nhiều đồ về chuẩn bị bữa tối.

Vi Mai cầm que cá, uể oải cắn vài miếng.

– Sao thế, không ngon à? – Nhật Duật hỏi lại.

Mai không trả lời, mặt đỏ bừng lên. Nàng buông chiếc que rồi từ từ đổ gục. Nhật Duật nhanh tay với lại, Vi Mai liền ngả luôn vào ngực chàng. Người Vi Mai mềm mại, da dẻ mịn màng, má đỏ hồng, lại còn mùi thơm tỏa ra từng đợt đưa lên không dứt. Chiêu Văn Vương đang lơ mơ thưởng thức diễm phúc thì nhận ra thân thể Vi Mai nóng rực. Chàng vội vàng đặt nàng dựa vào gốc cây rồi kiếm lá rừng, phủ vải lên làm thành chiếc nệm cho nàng nằm.

Nhật Duật lục trong người tìm lọ Cải Tử Hoàn Sinh. Đây là lọ thuốc trị thương quý giá của quán Thái Thanh, ngay cả các vương tôn quý tộc cũng ít người có được. Cải Tử Hoàn Sinh không những có công dụng trị thương thần kỳ, mà còn có thể phục hồi sức lực nên đi đâu Nhật Duật đều mang theo. Chàng còn cẩn thận may một túi nhỏ đựng lọ thuốc ở áo trong. Vì thế dù tay nải đã chìm xuống đáy sông, nhưng Nhật Duật vẫn giữ được thứ đồ quý giá.

Chiêu Văn Vương đổ mấy viên thuốc vào miệng cho Vi Mai uống. Thấy nàng vẫn rên hừ hừ, chàng liền cởi chiếc áo lót đang mặc, cắm cành củi phơi cạnh gốc cây cho chóng khô. Khi áo khô rồi, chàng mới đắp lên người nàng.

Vi Mai vốn huyền thuật cao thâm, nhưng lần này để chống lại Hắc Hổ đã phải sử dụng tới phép gọi hồn quan Đệ ngũ Tuần Tranh. Phép này vốn có tên “Thỉnh Thánh Triệu Thần”, bản chất là một phép lên đồng. Mục đích của phép là thỉnh cầu linh hồn của một trong Ngũ Đại Tôn Quan nhập vào người để thi triển phép thuật. Khi được nhập, huyền lực liền tăng tiến, người lên đồng có thể thi triển nhiều chiêu thức mà lúc bình thường không làm được. Tuy thế linh hồn của Ngũ Đại Tôn Quan rất mạnh, bản thân người lên đồng nếu không có căn cơ huyền thuật vững chắc rất dễ bị trọng thương. Do vậy, phép “Thỉnh Thánh Triệu Thần” chỉ được người của Phủ Cao Sơn sử dụng khi nguy cấp.

Lần này, Vi Mai đã dùng “Thỉnh Thánh Triệu Thần” để thỉnh cầu linh hồn của quan Đệ ngũ Tuần Tranh, vốn là tôn quan mạnh mẽ nhất trong Ngũ Đại Tôn Quan. Sau đó nàng còn dùng đến chiêu “Quan Bạch Ra Oai” để gọi ra Bạch Xà, cũng là phép tổn hao rất nhiều huyền lực. Vì vậy Mai chỉ đủ sức duy trì rắn trắng một lúc thì bị nội thương. Sau khi bị thương, Mai lại tiếp tục cùng Duật ngày đêm không nghỉ đuổi theo Hắc Hổ. Lần này rơi xuống nước ở ngã ba Trung Hà, nàng giống như ngọn đèn khô dầu, không thể gắng gượng nữa. Sau một hồi ngâm nước, Vi Mai đã cảm lạnh, sốt cao.

Vi Mai rên thêm mấy tiếng, nằm mê man một lúc đến giờ Tý thì dậy. Nàng mồ hôi đầm đìa nhưng thần sắc có vẻ tỉnh táo hơn. Nhật Duật vội đi nướng con cá khác cho nàng.

– Vương làm cái trò gì thế?

Vi Mai nhìn Nhật Duật trừng trừng. Áo lót của Duật giờ đang ở trên mình Mai nên nửa thân trên của chàng trần trùng trục, chỉ có mỗi tràng hạt đen đeo ở cổ.

– À, thấy nàng rên khiếp quá, tôi đành phải làm người tốt cởi áo ra cho nàng mượn tạm.

– Này, trả lại Vương! Tôi không sao! – Vi Mai cầm áo đưa cho Nhật Duật. Nhìn bờ vai và vùng ngực săn chắc, nở nang của chàng, Mai chợt đỏ mặt.

– Nàng sao thế, lại lên cơn sốt nữa à ? – Nhật Duật lo lắng tiến lại gần.

– Tôi không sao, không sao! Vương đừng lại gần đây! – Vi Mai luống cuống, mặt càng đỏ hơn.

Nhật Duật thấy thế thì bật cười, vừa mặc áo vừa nói:

– Nàng không sao là tốt rồi. Thôi ngủ đi, mai chúng ta xem xét tình hình rồi tính tiếp.

Nhật Duật nói đoạn đi gom lá rừng về chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi. Đúng lúc này, Mai lại cất tiếng gọi Duật, giọng nàng tỏ vẻ ngập ngừng pha lẫn ngượng nghịu. Chiêu Văn Vương nhanh chóng chạy đến. Tuy thế, chàng vẫn nghĩ thầm trong bụng: “Sao con gái lắm điều phiền phức thế, vừa bảo đi giờ đã gọi lại. Tưởng chỉ mỹ nhân chốn đô thành mới phức tạp, ai ngờ người đẹp vùng sơn cước cũng không hề đơn giản”.

– Vương ngồi xuống đây đi!

Nhật Duật tò mò không hiểu nàng định làm gì nhưng vẫn hăm hở thực hiện.

– Đám lá này nằm ngứa lắm! Vương chịu khó ngồi đây cho tôi mượn vai dựa một tí, tôi... tôi rất cảm ơn! – Vi Mai càng nói càng lí nhí, câu cuối tựa hồ không nghe thấy gì.

Nhật Duật bật cười, hóa ra người đẹp dù miền nào đều ưa sạch sẽ:

– Có gì đâu, chuyện nhỏ. Được nàng tựa là diễm phúc của tôi, không cần phải khách sáo cám ơn thế!

Mặc dù nhờ vả, nhưng Vi Mai vẫn lên tiếng cảnh báo Nhật Duật không được nghĩ ngợi linh tinh. Chiêu Văn Vương vội vàng chối bay, chối biến.

– Việc này cũng cấm Vương kể cho ai biết! – Vi Mai đỏ mặt căn dặn tiếp.

Nhật Duật vội vàng gật đầu lia lịa. Ánh lửa bập bùng soi tỏ bóng hai người êm ả trên nền cỏ ướt.

* * * * *

Nhật Duật và Vi Mai thiếp đi được một lúc, đến đầu giờ Dần[*] thì chợt nghe có tiếng người xôn xao.

– Đây, bọn chúng ở đây!

– Ngươi chắc chứ?

– Bẩm bề trên, đúng vậy!

Nhật Duật và Vi Mai thấy ồn ào thì tỉnh dậy. Trước mặt họ đột nhiên xuất hiện một đoàn không hiểu là thần, người hay quỷ đứng lố nhố. Dẫn đầu đoàn là một kẻ thân thể béo tốt, cả người tròn quay, nhưng điều đặc biệt nhất là chính giữa khuôn mặt của kẻ này có một chiếc mũi to đùng với lỗ mũi không ngừng hếch lên hít khụt khịt trong không khí. Kẻ to béo đầu đội mũ phốc đầu[*], thân mặc áo bào màu xanh lá, mình đeo đai ngọc. Trang phục của y Nhật Duật trông rất quen mắt, rất giống với triều phục của văn võ bá quan. Chỉ có điều áo bào của y được làm từ hàng ngàn mảnh lá cây xếp thành. Đai ngọc của y là dây tầm gai đính ngọc lục bảo.

– Hừ, đêm khuya thanh vắng, trai gái đầu tựa vai ấp giữa chốn rừng hoang, quần áo thì mỏng manh. Đúng là một cặp dâm ô! – Kẻ mặc quan phục nói. Cổ y phập phồng đống mỡ, mặt y tròn quay, béo húp, mắt thì híp lại như đường chỉ ngang.

– Ngươi là giống gì sao dám nói xằng! – Vi Mai đứng dậy, rút gươm từ trong cánh tay áo mỏng ra, chĩa thẳng vào mặt kẻ mặc quan phục rồi quát. Tuy nàng đang bị nội thương nhưng nghe người khác mắng chửi mình thì liền nổi giận.

Nhật Duật thấy sự tình căng thẳng vội nhẹ nhàng cản Vi Mai lại. Đoạn chàng hướng đến gã mặc quan phục, đường hoàng nói:

– Chúng tôi là người phàm trần bị cá tinh săn đuổi dưới ngã ba Trung Hà nên mới chạy lên đây lánh nạn. Tính mạng và sức khỏe là quan trọng, lễ nghĩa ở nơi rừng sâu không cần cứng nhắc. Các vị đây chắc là thần cai quản khu vực này, không hiểu xưng hô thế nào?

– Ta là Lâm Thần, Thổ địa[*] nơi này. Đây vốn là vùng đất linh thiêng do thần linh chia nhau coi giữ. Bọn người phàm trần từ đâu đến dám quấy nhiễu chốn thâm nghiêm, lại còn cả gan trêu chọc Hà bá[*] của ngã ba Trung Hà.

Nhật Duật ngạc nhiên hỏi lại:

– Bọn tôi nào có trêu chọc Hà bá đâu? Chúng tôi vừa tới ngã ba Trung Hà thì bị con cá tinh lừa ra giữa sông để ăn thịt, may mà chạy kịp.

Thổ địa Lâm Thần đột nhiên nổi giận, rít lên the thé:

– Bọn láo xược, dám xâm phạm vùng đất thiêng lại còn đặt điều vu họa cho Hà bá. Hà bá Lý Đà đâu? Mau ra đối chất!

Gã Thổ địa vừa nói xong thì từ sau lưng y, có một kẻ liền bước ra. Kẻ đó chẳng phải ai xa lạ, chính là gã lái đò biến thành cá tinh lúc trước. Tên lái đò ở trên cạn điệu bộ tỏ ra không thoải mái, người cứ giật giật liên hồi. Tuy nhiên y vẫn cố gắng rặn ra từng tiếng:

– Bọn này đến ngã ba Trung Hà làm... làm loạn, lại còn dám chống lại lệnh... chết từ Hà bá ta. Như vậy là cãi lại mệnh... trời. Chúng bay đâu... mau phanh thây xẻ thịt chúng!

Bọn lính lệ theo hầu nghe tay Hà bá nói thế thì hùng hổ tiến tới. Bọn này đi được vài bước thì chân tay teo lại, bụng phình to ra, mặt tóp vào, hiện nguyên hình là lũ quỷ đói.

– Bọn yêu quái dám giả danh thần thánh, thật đáng chết!

Vi Mai tức giận liền vung gươm chém. Chỉ thấy đất cát bay lên tung tóe, một đường gươm của Vi Mai khoét thành lỗ sâu trên mặt đất, khiến bọn quỷ hoảng sợ bỏ chạy tán loạn. Thấy tài phép của Vi Mai, tên Thổ địa Lâm Thần biết gặp phải đối thủ khó xơi. Mắt y vằn lên đỏ ngầu, đoạn y ngửa cổ lên trời rống hai tiếng “ụt ụt” vang vọng khắp núi rừng. Tiếng rống vừa dứt, cơ thể của tên Thổ địa liền biến đổi không ngừng. Người y bỗng chốc mọc đầy lông lá, đầu to lên, mõm dài ra, đôi răng nanh nhe hẳn ra ngoài. Bộ quan phục trên người Thổ địa rách tả tơi rơi xuống đất hóa thành đống lá khô. Tên Thổ địa hai tay chống xuống biến ra hai chân trước. Cả người y to ra, hiện nguyên hình là con lợn tinh khổng lồ. Lợn tinh giậm chân thình thịch, mũi thở phì phò, giương đôi răng nanh sắc nhọn lên nhằm về phía Nhật Duật và Vi Mai.

Thấy lợn tinh chuẩn bị tấn công, Vi Mai giơ gươm nghênh chiến nhưng lại bất chợt nôn ra ngụm máu tươi. Thì ra nàng trọng thương chưa khỏi mà đã vội vàng dùng tới gươm Thanh Bạch, nên huyền khí trong người chạy loạn, không còn điều khiển được nữa. Nhật Duật thấy vậy vội cởi tràng hạt đen ném về phía trước. Tràng hạt bay lên cao, tỏa ra ánh vàng rực rỡ.

Lợn tinh tuy e ngại tràng hạt, nhưng nhìn thấy hai con mồi ngon trước mặt thì đâu dễ dàng bỏ qua. Con tinh rống lên rồi hùng hục lao tới. Tràng hạt đen thấy con lợn tấn công thì từ trên cao bay xuống, đánh thẳng vào trước mặt nó. Ánh sáng vàng tỏa ra từ tràng hạt trở nên nóng bỏng hơn hẳn. Và khi tràng hạt chạm vào chiếc mõm dài của con lợn, liền gây ra vết sưng phồng lớn. Lợn tinh rống lên “eng éc”, chiếc đầu lông lá lắc lư dữ dội, cả người con lợn tinh giãy nảy lên. Do bị bỏng ngay đầu mõm là chỗ nhạy cảm nhất nên con lợn mất phương hướng lao thẳng vào gốc cây gần đấy, gây nên trận rung động ầm ĩ.

Chiêu Văn Vương thấy đòn thế thành công thì vui mừng, liền phất tay ra hiệu cho tràng hạt bay về gần bên mình để bảo vệ cho chàng và Vi Mai. Lợn tinh tuy bị bỏng ở mõm nhưng không phải vết thương chí mạng. Sau một hồi giãy giụa đau đớn, con lợn lấy lại bình tĩnh. Nó quay đầu về phía hai người, mắt long lên sòng sọc, chuẩn bị cho đòn trả thù tàn khốc.

Nhật Duật thấy tình hình không ổn. Chàng vội vã giơ tay, chỉ huy tràng hạt đen tấn công con lợn trước để chiếm thế chủ động. Tràng hạt bay tới, tiếp tục phát ra ánh sáng vàng, tuy nhiên lần này không còn chói lọi như lúc nãy. Lợn tinh biết tràng hạt lợi hại, nó không hung hăng nữa mà hếch mõm, rúm người rồi phun ra đám khí đen. Đám khí bay tới cuốn lấy tràng hạt, che mờ hết toàn bộ ánh sáng vàng. Tràng hạt vốn đã bị Hắc Hổ làm tổn hại, nay lại bị khí đen của lợn tinh tấn công thì cạn kiệt pháp lực, rơi thẳng xuống đất. Khí đen từ mồm con lợn vô hiệu hóa tràng hạt xong vẫn lừ lừ bay tới, phủ lên người Nhật Duật và Vi Mai. Duật biết khí đen nguy hiểm, chàng vội vã nằm đè lên người Mai để che chắn. Qua một lúc khí độc tan đi, Vi Mai cũng đã tỉnh táo hơn. Nàng đẩy Nhật Duật sang một bên thì thấy mặt chàng xạm hẳn lại.

– Chiêu Văn Vương... chàng có sao không? – Vi Mai cuống quýt hỏi. Tuy nhiên Nhật Duật mắt nhắm nghiền, đã hôn mê bất tỉnh.

Tiếng thở phì phò như kéo bễ đưa Vi Mai về thực tại. Nàng ngẩng đầu nhìn lên thì thấy đôi mắt long sòng sọc và đôi răng nanh dài sắc nhọn của lợn tinh đang chĩa về phía mình. Xung quanh con lợn, bọn quỷ đói đã quay trở lại với gươm giáo tua tủa. Được bọn quỷ hộ tống, lợn tinh hầm hè bước tới, quyết tâm phanh thây xé xác hai con mồi ngon chẳng may lạc vào địa bàn của nó.

* * * * *

Chương 16
LÃO ĐẦU TỬ

– Quái lạ, Tống Thiết Phật Châu sao Phật lực yếu thế? Có con lợn tinh tép riu cũng không hạ được!

Người mới đến tăng chẳng ra tăng, đạo chả ra đạo, trông vẻ bề ngoài thì là một ông lão. Tuy ông lão râu tóc bạc phơ nhưng khuôn mặt lại hồng hào tươi nhuận. Trên mình ông khoác một cái áo nâu sồng của sư, đầu ông đội chiếc nón lá, tay chống gậy gỗ. Không ai biết ông xuất hiện từ khi nào.

Lợn tinh đang trong lúc say máu chuẩn bị kết liễu con mồi tự nhiên bị phá đám thì mười phần giận dữ. Nó rống lên những tiếng đinh tai, không nhằm vào Nhật Duật và Vi Mai nữa mà nhằm thẳng vào ông lão lao tới. Ông lão thấy lợn tinh ầm ầm xông đến thì cười khà khà:

– Con lợn này dám tấn công cả ta, thật hỗn xược quá!

Ông nói xong tay cầm gậy liền hất một cái, đột nhiên có cơn gió to thổi tới. Lợn tinh đang đà chạy gặp phải cơn gió thì cả người bị cuốn lên cao, đầu ngửa ra sau rơi đánh rầm xuống đất, bốn vó chồng lên trời. Bọn quỷ đói thấy thủ lĩnh bị đánh hạ thì nhao nhao tức tối, nhất loạt xông đến. Ông lão thấy vậy liền cởi nón lá ném lên không. Nón lá bay cao, biến hóa thành một cái phễu khổng lồ. Cái phễu xoáy tròn tạo ra lực hút khủng khiếp, bắt nhốt hết bọn quỷ vào trong. Hút xong, nón lá bé lại rồi rơi xuống ngay đầu ông lão. Con cá tinh trông cảnh đấy biết tình thế không ổn, hấp tấp tìm cách bỏ trốn.

– Cá lên bờ còn đòi chạy sao? – Ông lão vừa nói vừa cười rồi tung mình lướt tới.

Cá tinh cuống cuồng chạy được vài bước thì bị một bàn tay hồng hào đặt lên đỉnh đầu. Y ngáp ngáp mấy cái rồi cả người teo lại, chỉ lát sau đã biến thành con cá chép con nằm yên ổn trên tay ông lão. Ông lão vung tay, ném con cá rơi trở lại ngã ba Trung Hà.

– Còn con lợn đần này nữa! – Ông lão chậm rãi bước tới chỗ lợn tinh.

Lợn tinh biết tình thế chẳng hay ho gì. Bốn chân chổng ngược ra sức quẫy đạp, miệng rống eng éc ẩm ĩ. Nhưng tất cả đều vô ích, ông lão đến gần rồi khẽ đặt tay lên đầu lợn tinh. Con yêu quái teo dần, teo dần, lát sau biến thành con lợn con bé xíu.

– Biến đi nào!

Ông lão vỗ mông con lợn, nó liền ba chân bốn cẳng chạy vào rừng.

– Sao ông lại thả bọn yêu quái đi thế? – Vi Mai thấy ông lão nương tay với lợn tinh và cá tinh thì không hài lòng, cất tiếng hỏi.

Ông lão lắc mái đầu bạc, đáp:

– Ta đã phá hết yêu khí ngàn năm tu luyện của chúng. Giờ chúng chẳng khác nào con lợn rừng, con cá sông bình thường. Thả đi chứ giết làm gì lại mắc thêm tội sát sinh.

Nói đoạn ông sầm mặt lại, mắng:

– Con nhóc, nhà ngươi ăn nói với người lớn tuổi phải biết lễ phép chứ!

Thấy ông lão trổ thần thông thu phục bọn yêu quái hung hãn, Vi Mai biết nếu đây không phải thầy phép cao tay thì cũng là thần thánh một phương. Vì thế nàng không dám cãi, chỉ ấp úng đáp:

– Tôi... tôi... là người miền ngược, thường không câu nệ phép tắc. Ông đã nói vậy thì tôi xin tạ lỗi.

Ông lão cũng không làm căng, gật gù rồi nói:

– Được được, Lão Đầu Tử ta không chấp trẻ con. Mà thằng nhóc kia bị sao vậy?

Vi Mai quay lại phía Nhật Duật thì thấy chàng mặt mày xạm hẳn đi, hiển nhiên trúng độc đã nặng. Nàng vội chạy đến xem xét tình hình. Càng xem, Vi Mai càng thấy lo lắng nhưng lại không biết làm cách nào để giải độc. Núng thế, sứ giả Cao Sơn đành hướng tới ông lão mới đến cầu xin:

– Ông... ông xem có cách gì cứu được chàng không?

Vi Mai nói như mếu. Chiêu Văn Vương và nàng tuy quen biết chưa được bao lâu, nhưng trong thời gian mấy ngày vừa rồi hai người đã trải qua nhiều phen sinh tử. Lúc nãy, Nhật Duật còn hy sinh thân mình để chắn khí độc cho nàng nên Vi Mai cảm động vô cùng. Lão Đầu Tử thấy đàn bà con gái thút thít thì cũng mềm lòng. Ông bước lại phía hai người, dựng Nhật Duật dựa vào gốc cây rồi đưa tay bắt mạch. Sau một hồi kiểm tra cẩn thận, ông lão thở dài:

– Gã này bị trúng độc, chất độc đã lan ra khắp người!

Vi Mai có cảm giác ông lão biết cách cứu chữa, nàng vội vàng mở miệng cầu khẩn:

– Lão Đầu Tử... lão thần tiên, ông nhiều tài lắm phép. Xin ông hãy chữa trị cho chàng!

Ông lão không đáp lời Vi Mai ngay mà lẳng lặng đặt tay vào huyệt Phế Du sau lưng Nhật Duật, truyền khí vào kiểm tra kỳ kinh bát mạch một lượt. Lát sau, Lão Đầu Tử mới rời tay ra rồi nói:

– Chà chà, độc này thật không hề tầm thường. Nó là độc tính trấn môn của con lợn tinh. Độc được tạo ra từ phế[*] của con yêu, khi thâm nhập vào cơ thể con mồi liền làm phế của con mồi nhiễm độc. Phế của con mồi nhiễm độc nhưng hoàn toàn không bị tổn thương, mà lại biến thành nơi sản xuất ra chất độc mới. Những chất này sau đó mới đi tàn phá toàn bộ cơ thể. Chính vì thế khi nhiễm độc của lợn tinh sẽ rất khó giải trừ. Cách khả dĩ nhất là hủy phế.

Vi Mai ngạc nhiên hỏi lại:

– Hủy phế ư? Nhưng hủy phế thì còn hô hấp thế nào được, khác nào tự tử?

Lão Đầu Tử tỉnh queo gật đầu:

– À, quả đúng thế thật!

Nghe thế, Vi Mai phát cáu:

– Ông chữa bệnh kiểu gì vậy? Bắt bệnh nhân tự tử mới hết bệnh thì còn nói chuyện làm gì?

Lão Đầu Tử nhe răng cười hì hì, đáp:

– Không cần hủy phế nữa, ta nghĩ ra cách rồi!

Nói đoạn, ông lão cởi nón lá đặt xuống đất rồi thò tay vào bên trong khua khoắng lôi ra một cái bọc. Vi Mai trố mắt ngạc nhiên, trông cái nón rách vứt đi cũng chả ai thèm nhặt hóa ra lại là bảo bối có phép thuật thần thông.

– Hà hà, có tên ngốc Hứa Tông Đạo vừa tìm ta xin tầm sư học đạo. Ta gật gù giả vờ đồng ý rồi cuỗm luôn bịch kim đan của gã. Thứ này giờ sẽ có ích đây.

– Kim đan ư? Thứ đó chẳng phải là đan dược luyện tiên của các đạo sĩ sao? Làm sao giúp Chiêu Văn Vương trị độc được?

– Được chứ, thứ này là kim đan làm bằng loại đá Tử Chu Sa cực hiếm, chỉ trên đất Đại Việt mới có. Hiệu quả của nó cũng rất độc đáo. Ngươi cứ chờ đấy xem ta chữa trị. Chà chà, xem nào, hai viên... không đủ, bốn viên... vẫn không đủ, thôi cho gã mười viên luôn.

Lão Đầu Tử nói xong liền móc trong túi ra một nắm kim đan, viên to viên nhỏ, viên dẹt viên tròn nhìn rất không vừa mắt. Tất cả đều có màu đỏ tía.

– Nhóc con há mồm ra!

Ông lão bóp mồm Nhật Duật rồi tống luôn cả đống kim đan vào. Vi Mai đang định lên tiếng phản đối nhưng đã không kịp.

– Hà hà, ngươi trước đây chắc phải tu mấy kiếp mới được đích thân Lão Đầu Tử ta chữa bệnh cho.

Nói dứt lời, ông lão liền đánh mạnh vào lưng làm Nhật Duật phun ra một vòi máu.

– Ông sao lại đánh chàng? – Vi Mai trông cảnh chữa trị ngang tra tấn thì lộn ruột, hét lên giận dữ rồi vung gươm nhằm Lão Đầu Tử chém tới.

Lão Đầu Tử thấy Vi Mai tấn công thì vội vã nhảy ra xa để tránh đòn rồi trừng mắt, quát:

– Con nhóc nhà ngươi nhìn cho kỹ vào, chưa gì đã tấn công ta.

Vi Mai nghe thế chợt tỉnh, vội quay lại phía Nhật Duật thì thấy tuy chàng mồm miệng rỉ máu, nhưng sắc mặt đã bớt xạm đen hơn trước.

– Chưởng vừa rồi của ta không những đẩy hết chất độc ra ngoài, làm cơ thể không bị tổn hại, mà nó còn giúp phân hóa kim đan, làm kim đan hòa nhập vào bên trong cơ thể thằng nhóc. Kim đan Tử Chu Sa là loại cực kỳ đặc biệt, không giống các loại kim đan thông thường. Kim đan thường chỉ làm tăng công lực của người sử dụng, còn kim đan này khi tan vào trong cơ thể lại biến thành các hốc trữ khí. Các luồng khí dù bên trong hay bên ngoài đều có thể được đem về trữ ở các hốc này, khi cần thì vận công ra để sử dụng mà không ảnh hưởng đến thân thể. Ngay cả khí độc cũng có thể được trữ ở đây.

– Vậy bất cứ chưởng lực nào đánh vào người đều có thể sử dụng các hốc do kim đan này tạo ra mà trữ lại ư? Như thế thì thành vô địch thiên hạ rồi còn gì?

Lão Đầu Tử gật gù tỏ vẻ hài lòng:

– Con nhóc này thông minh thật, bảo cái là hiểu ngay. Nói là các hốc thì chỉ là hình tượng thôi, thực ra kim đan Tử Chu Sa tạo ra các xoáy khí trong đan điền. Vì thế một lực vừa phải từ bên ngoài tác động vào thì sẽ bị hút vào xoáy này, giúp cơ thể tránh tổn thương. Nhưng nếu một lực quá lớn đánh vào thì sẽ phá tan các xoáy khí, tạo ra cơn bão lốc trong đan điền. Lúc đấy cơ thể sẽ bị tẩu hỏa nhập ma, thất khiếu chảy máu. Khí độc trong người thằng nhóc do phế tạo ra liên tục, tuy là những luồng khí nhỏ nhưng lại được tích tụ lâu dài nên rất dễ ngấm vào lục phủ ngũ tạng. Chỉ có cách dùng kim đan Tử Chu Sa để tự động đem các khí đó đi trữ trong đan điền thì mới có thể trị tận gốc.

– Như vậy, Chiêu Văn Vương phải sống cả đời với khí độc ư?

– Kim đan Tử Chu Sa ta truyền cho hắn có thể sử dụng được ba năm. Sau đó lại phải tìm loại đá Tử Chu Sa luyện thành kim đan mà dùng tiếp. Nếu không luyện được kim đan thì chỉ sống được ba năm thôi, chứ không phải cả đời đâu.

Vi Mai nghe vậy liền hỏi xin luôn cả cái túi. Lão Đầu Tử lắc đầu quây quậy từ chối. Đúng lúc này, Nhật Duật tỉnh lại. Chàng liền cất tiếng:

– Vi Mai, nàng đừng làm khó lão thần tiên!

Tuy khắp người Chiêu Văn Vương đổ mồ hôi đầm đìa, nhưng ánh mắt đã trở nên linh hoạt. Chàng nhổ ra thêm một bụm máu, mặt mũi hồng hào hơn nhiều. Biết ông lão trước mặt là người vừa cứu chữa, chàng liền chắp tay hành lễ:

– Đa tạ lão thần thánh cứu giúp, Nhật Duật tôi ngàn lần đội ơn. Nếu lão thần thánh có gì cần hỗ trợ, tôi quyết không chối từ.

– Đừng vội đa tạ, tính mạng ngươi vẫn còn nguy hiểm lắm! – Lão Đầu Tử vừa nói vừa cười hề hề, coi chuyện tính mạng nguy hiểm chỉ như việc mọc nhọt ở mông.

– Lão thần tiên nói vậy là sao? – Vừa dứt lời, mặt Nhật Duật đã xạm đen trở lại, chàng loạng choạng ngã ngồi xuống đất.

– Yên nào, yên nào! – Lão Đầu Tử tiến lại vỗ nhẹ xuống vai Chiêu Văn Vương.

Nhật Duật liền cảm thấy một luồng khí ấm áp tràn vào thân thể. Luồng khí này đè bẹp luồng khí độc trong người chàng, ép luồng khí độc chạy lại vào đan điền rồi tất cả hòa tan biến mất không vết tích. Nhật Duật mở mắt ra ngơ ngẩn hỏi:

– Như vậy là sao?

– Ngươi phải học một phương pháp gọi là “Nghịch Chuyển Khí” để đưa các dòng khí huyết chạy ngược trở lại đan điền. Nội công bình thường mà ngươi được học thì chỉ có cách truyền khí từ đan điền đi các bộ phận khác trong cơ thể. Nhưng khí độc của ngươi xuất phát từ phế, muốn giải trừ nó thì ngươi phải nghịch chuyển khí độc này trở lại đan điền, để các xoáy khí do kim đan Tử Chu Sa tạo ra hấp thu hết. Giúp người thì giúp cho trót, ta sẽ dạy ngươi phương pháp tự nghịch chuyển khí.

Nhật Duật nghe thế thì nói:

– Lão thần thánh giúp cho như vậy, quả thật tôi không biết phải báo đáp thế nào?

Lão Đầu Tử cười hì hì, đáp:

– Chỉ cần ngươi bảo lũ người trong quán Thái Thanh thôi quấy rầy ta, thì có cứu mạng ngươi thêm bao nhiêu lần ta cũng không tiếc.

– Không hiểu người trong quán Thái Thanh đã mạo phạm gì lão thần thánh. Có gì hiểu lầm giữa hai bên thì để tôi giảng hòa.

Lão Đầu Tử vội xua tay:

– Không có, không có, thôi ngươi chỉ cần đừng cho ai biết đã gặp ta là được. Mà giờ ta có việc gấp phải đi ngay kẻo muộn, hai ngươi theo ta vậy.

Vi Mai và Nhật Duật còn đang lưỡng lự chưa kịp trả lời, đã thấy Lão Đầu Tử tung nón lá lên không trung. Cái nón lá bay lên cao, nhanh chóng dài ra ở hai đầu, chốc lát sau đã biến thành một chiếc thuyền lá. Lão Đầu Tử tay hữu móc đầu gậy vào người Vi Mai, tay tả nắm cổ tay Nhật Duật, vèo phát nhảy lên thuyền.

– Nơi sắp tới rất linh thiêng. Các ngươi nên ăn mặc nghiêm chỉnh một chút, hở hang thế này thật không tiện.

Lão Đầu Tử nói xong liền lôi từ hốc trên sàn thuyền ra hai bộ trang phục đưa cho Nhật Duật và Vi Mai. Không chờ cho hai người mặc quần áo cho chỉnh tề, ông lão đã gõ nhẹ chiếc gậy vào thuyền lá. Chiếc thuyền liền lướt đi trên không veo veo. Vi Mai và Nhật Duật lần đầu biết đến cảm giác đằng vân[*], ngạc nhiên nhìn cảnh vật phía dưới bé tí teo trôi qua tầm mắt.

* * * * *

Chương 17
ĐẢO THÁNH TẢN VIÊN

Đi được một hồi, khí độc trong người Nhật Duật lại phát tác. Lão Đầu Tử chữa trị rồi giảng giải phương pháp Nghịch Chuyển Khí, Nhật Duật liền y lời làm theo. Cũng may chàng vốn sẵn tính thông minh, cùng với anh trai Chiêu Quốc Vương Trần Ích Tắc vẫn được đánh giá là hai người có ngộ tính cao nhất của họ Trần. Thành ra chỉ sau một hồi được thầy giỏi chỉ điểm, Nhật Duật đã lĩnh hội được các điểm cốt yếu của thuật Nghịch Chuyển Khí.

Nên biết người bình thường luyện nội công đều phải hấp thu khí thiêng của trời đất, rồi chuyển hóa khí này vào trữ trong đan điền để tăng cường sức mạnh bản thân. Việc hấp thu khí thiêng là cực kỳ khó khăn, và mỗi lần luyện công cũng chỉ có một phần nhỏ khí thiêng chuyển hóa thành công vào trong đan điền. Do vậy để có được nội công thâm hậu là cả quá trình gian khổ, phải trải qua hàng chục năm trời luyện tập. Tuy nhiên phép Nghịch Chuyển Khí lại là một phương pháp thần kỳ, có khả năng tăng cường hiệu quả của cả việc hấp thu lẫn chuyển hóa khí thiêng lên nhiều lần. Vì thế, nếu biết phép Nghịch Chuyển Khí thì việc luyện tập nội công sẽ có bước tiến triển thần tốc.

Thế nhưng, điểm cốt yếu của phép Nghịch Chuyển Khí là phải cải tạo được sự vận hành của luồng khí trong đan điền thành một vòng xoáy khổng lồ, qua đó tăng cường khả năng hút khí từ bên ngoài lẫn bên trong. Việc cải tạo này cực kỳ khó khăn và nguy hiểm. Vì nếu chỉ cần làm sai một chút thì đan điền sẽ bị phá nát, khiến cho võ công bị phế bỏ hoàn toàn. May sao, Nhật Duật được Lão Đầu Tử cho uống cả vốc kim đan Tử Chu Sa vốn có dược tính tự tạo các xoáy khí trong đan điền. Do vậy bước gian nan nhất của phép Nghịch Chuyển Khí, Nhật Duật không cần luyện cũng đã tự thành. Các bước khác đơn giản hơn nhiều, Chiêu Văn Vương say mê tập một hồi là thành thục.

Trong lúc Nhật Duật loay hoay với Nghịch Chuyển Khí thì Lão Đầu Tử tranh thủ thời gian xem xét nội thương cho Vi Mai. Cũng chả biết ông lão sử dụng biện pháp gì mà chỉ cần vỗ nhẹ một chưởng vào lưng, nội thương của nàng đã gần như khỏi hẳn. Vi Mai ngạc nhiên tột cùng, tròn xoe mắt nhìn ông, cả lời cảm ơn cũng quên không nói.

Trời hửng sáng thì cũng là lúc thuyền lá bay vào một nơi trắng toát những mây và sương. Mây hững hờ trôi, gió hiu hiu thổi, ánh nắng bình minh hồng nhạt đậu nhẹ nhàng lên mình mây trắng như dải lụa đào cuốn eo người thiếu nữ. Vi Mai ngỡ ngàng ngắm cảnh đẹp, cảm thấy như đang trong giấc mộng thần tiên.

– Kẻ nào xâm nhập địa bàn núi Tản Viên? – Tiếng nói uy nghiêm bất chợt cất lên từ trong sương mờ.

Lão Đầu Tử cười khùng khục, đáp:

– Là bạn cũ của chủ tướng các ngươi tới chơi, không cần giở thói uy vũ trước mặt ta.

– Ra là lão Đạo, đã thất lễ rồi!

Vi Mai nhìn về hướng tiếng nói vừa phát ra. Chỉ thấy ẩn sau đám mây mù có một đỉnh núi cao, trên đỉnh núi lờ mờ bóng cờ xí, lại hình như loáng thoáng có bóng người mặc giáp trụ nhưng vì sương khói dày đặc nên không thể trông rõ. Tuy nhiên, khí thế của người trên đỉnh núi vẫn âm thầm tỏa ra làm Vi Mai thấy nghẹt thở.

“Đây là thần tiên ư? Thật đáng sợ! Ngay cả Thượng Thiên Thanh đồng khi được Thượng Thiên Thánh Mẫu nhập vào chắc cũng không có được khí thế mạnh mẽ như vậy!”, Vi Mai khiếp hãi nghĩ thầm.

Thực ra, đứng đầu Phủ Cao Sơn là ba vị Thanh đồng. Ba vị này chuyên thờ cúng và mượn sức mạnh của Tam Tòa Thánh Mẫu là Thượng Thiên Thánh Mẫu, Thượng Ngàn Thánh Mẫu và Thoái Phủ Thánh Mẫu. Còn bốn chữ “Ma Thị Cao Sơn” là mượn hình tượng bà Ma Thị, để hù dọa người miền ngược vốn vô cùng kính sợ bà mà thôi.

– Lão thần tiên, ông rốt cục là thần thánh phương nào? – Nhật Duật lúc này đã tạm dừng việc luyện công, quay sang Lão Đầu Tử bắt chuyện.

Lão Đầu Tử lắc đầu lia lịa:

– Thần thánh quái gì! Ta chỉ là một kẻ đa sự đi khắp nơi, rốt cục chỉ hay chuốc phiền toái vào người.

Vi Mai nghe ông lão nói thế tự nhiên nảy sinh lòng kính ngưỡng. Nàng hiểu rất rõ phép thuật càng cao thì càng có khí thế mạnh mẽ. Nhưng cao đến mức che giấu toàn bộ khí thế, nhìn qua chỉ như người thường thì phải đạt đến mức thực lực tương thông với trời đất, hòa nhập vào thiên nhiên. Lúc đó bản thân muốn biểu hiện thế nào thì sẽ ra thế đấy, như Lão Đầu Tử đang cười hề hề trước mặt đây chẳng hạn.

“Thần linh Đại Việt đúng là không thể xem thường. Bảo sao Phủ Cao Sơn tài phép như vậy, nhưng chỉ quanh quẩn hoạt động ở vùng rừng núi Tây Bắc chứ ít khi xuống đồng bằng”, Vi Mai tặc lưỡi nghĩ thầm.

Lúc này, thuyền đã ra khỏi đám mây mờ. Trước mặt mọi người liền hiện ra một ngọn núi rộng có ba đỉnh. Bên dưới núi là vùng thung lũng trù phú và các dãy núi con thấp hơn bao bọc xung quanh, giống như đám quần thần đang quy tụ, chầu chực dưới chân ngai báu của đấng quân vương. Ngay chân núi còn có dòng sông Đà uốn khúc chảy qua, trông hệt một con rồng nước khổng lồ.

Ngọn núi ba đỉnh không quá cao nhưng to lớn và vững chãi. Sườn núi được sương mờ bao phủ, đỉnh núi như tựa vào mây, khiến cho cả ngọn núi mang vẻ linh thiêng khôn tả. Thực đúng như hai câu thơ vịnh:

Châu hình đầu tiến thiên hoành không

Hạo khí quan mang vạn cổ tồn

(* Dáng hình sừng sững ngang trời rộng

Hạo khí mênh mang vạn thuở còn.)

– Đây là ngọn Tản Viên sao? – Nghe Vi Mai hỏi, Nhật Duật lặng lẽ gật đầu.

Núi Tản Viên có vị trí cực cao trong tâm linh người dân Đại Việt. Núi Tản Viên, núi Nghĩa Lĩnh và núi Tam Đảo là ba ngọn núi linh thiêng tồn tại từ thuở hồng hoang. Trong ba ngọn núi trên thì núi Tản luôn có vị trí cao nhất. Đây là nơi ở của Đức Thánh Tản, vị thánh đứng đầu Tứ Bất Tử, người luôn hiển linh giúp chúng sinh trừ yêu diệt họa. Núi Tản Viên còn hợp với dãy Trường Sơn hùng vĩ tạo thành hình con rồng khổng lồ phun châu nhả ngọc hướng về phía biển. Khi xưa, Cao Biền nhà Đường qua xâm chiếm Đại Việt, trông thấy núi Tản Viên có linh khí đặc biệt bao trùm liền ra tay trấn yểm. Nhưng dù cho y dùng đủ loại phương pháp thì vẫn chuốc lấy thất bại nặng nề.

Hàng năm vào đầu xuân, vua tôi nhà Trần đều lên núi Tản Viên lễ tế, vì thế Nhật Duật cũng thường xuyên lui tới nơi này. Nhưng tất cả người phàm, dù có là vua quan chăng nữa, khi lên đỉnh núi thì chỉ gặp khung cảnh mờ ảo hơi sương, cổ thụ âm u tỏa bóng chứ nào thấy bóng dáng của thần tiên.

Con thuyền lá bay qua đỉnh núi, lướt thẳng lên trên, đâm đầu vào trong một đám mây lớn. Nhật Duật và Vi Mai chỉ thấy xung quanh toàn màu trắng đặc. Lát sau thuyền lá bay vọt hẳn ra khỏi đám trắng đó, đưa mọi người tới nơi chỉ có mặt trời rực rỡ và một biển mây mênh mông không thấy bến bờ. Ở nơi biển mây vô tận, có một hòn đảo xanh ngắt đang lững lờ trôi. Con thuyền di chuyển lại gần rồi cập vào bờ hòn đảo xanh.

“E rằng hòn đảo này chỉ có thần tiên thực sự mới tới được. Lần này may mắn đi trên thuyền của Lão Đầu Tử, lần sau dù có lên đỉnh Tản Viên tìm kiếm cũng không chắc thấy lại được đảo tiên”. Nhật Duật đang nghĩ thầm trong bụng thì nghe ông lão cất tiếng:

– Đã đến nơi rồi, mấy đứa nhóc nhà ngươi chịu khổ tí vậy!

* * * * *

Vừa dứt câu, Nhật Duật đã thấy huyệt Phong Trì bị điểm trúng. Ở bên cạnh chàng, Vi Mai cũng ngã gục xuống sàn thuyền.

– Các ngươi ở lại ngoan nhé, ta đi có việc tí!

– Lão Đầu Tử nói đoạn nhảy ra khỏi thuyền, chốc lát đã biến mất dạng sau làn sương.

* * * * *

Chương 18
TỨ BẤT TỬ HỘI

Vầng Thái Dương rót những tia nắng óng ả, vàng thắm như mật lên cái mái ngói hình vẩy cá, khiến cho một tảng đỏ càng trở nên nổi bật rực rỡ. Ánh nắng từ trên đỉnh tràn xuống, lan ra toàn bộ mái điện, rồi bị chặn lại một cách phũ phàng bởi mảng sương trắng xóa phủ giăng tràn trên khoảnh sân phía dưới.

Trước cửa điện Chính Cung trên Đảo Thánh Tản Viên bất kể tiết trời mưa nắng ra sao, lúc nào cũng được phủ kín bởi một màn mờ ảo như thế. Lão Đầu Tử bước vào cái sân ngập tràn sương trắng mà lòng vẫn canh cánh thắc mắc: “Tại sao Đức Thánh Tản lại triệu tập Tứ Bất Tử khẩn trương như vậy? Ắt hẳn có sự gì trọng đại vừa xảy ra”.

Ông lão ngẩng đầu nhìn lên, ở chính giữa sân lờ mờ hiện ra bốn trụ đá cao dễ đến chục trượng. Trên đỉnh ba trên bốn trụ đều thấp thoáng có bóng người ngồi. Lão Đầu Tử cười khà, cất giọng nói lớn:

– Xin lỗi các vị, tôi đến trễ!

Ông nói xong liền nhảy lên đỉnh trụ đá còn trống duy nhất. Ở phía trên này sương mù không ngập tới,chỉ có bầu trời xanh ngát phủ đầy nắng vàng, hợp cùng cái mái ngói đỏ tươi và các đám mây nhỏ lãng đãng trôi, tạo ra một quang cảnh thần tiên.

– Lão Đạo, sao lần nào ông cũng đến muộn thế? – Giọng trẻ con tinh nghịch, nghe vang và trong như tiếng chuông đồng cất lên.

Lão Đầu Tử quay sang phía thân hình nhỏ nhắn, cười hề hề và đáp:

– Đổng Thiên Vương trách oan tôi rồi. Tại thân già này hay thích đi ngao du khắp chốn, thành ra lần nào nhận được tin hội họp đều quay về chậm hơn một chút.

– Lão Đạo, ông đã sống cả nghìn năm mà vẫn còn tính ham vui. Rốt cục tu Phật không xong, theo Đạo chả đến.

– Người vừa lên tiếng ngồi trên trụ đá phía đông là một nhà sư. Nhà sư mặc áo nâu sồng, chân đi giày cỏ, trang phục cực kỳ đơn sơ. Thế nhưng khuôn mặt to lớn và đặc biệt ánh mắt đầy sự nghiêm khắc khiến cho nhà sư toát ra một vẻ oai hùng kỳ lạ. Nghe nhà sư cất giọng mỉa mai, Lão Đầu Tử cười khẩy rồi nói:

– Tôi chỉ thích ngao du thiên hạ, không muốn thành Phật cũng chẳng muốn là Tiên. Tuy kiêm tu cả hai đường Phật, Đạo đều không đến nơi đến chốn, nhưng cũng vẫn còn hơn lão sư già, chỉ vì tính cố chấp mà Phật pháp cao siêu vẫn không thể nhập Niết Bàn. Đúng là Không Tăng, quanh đi quẩn lại vẫn là Không.

Nhà sư không phải vừa, cười ruồi đáp trả:

– Bần tăng tu luyện mới được hơn trăm năm tuy chưa có thành tựu gì, nhưng cũng kể như xếp ngang hàng với lão Đạo đạo hạnh trải hàng ngàn năm.

– Các vị...

Người ngồi trên trụ chính bắc lên tiếng cắt ngang màn đấu khẩu. Chỉ thấy đây là một ông già râu tóc bạc phơ, quần áo mặc trên người trắng toát. Ông già thân thể rõ nét, nhưng khi nhìn trực diện lại như hòa lẫn vào quang cảnh đằng sau. Ông già áo trắng vừa lên tiếng, mọi người liền im lặng chú ý lắng nghe.

– Hôm nay Tứ Bất Tử chúng ta tụ họp là có chuyện quan trọng, xin các vị bớt chút thời gian bàn việc chính đã.

– Theo lệ cứ năm năm chúng ta mới họp một lần. Cuộc họp trước cách nay có hai năm. Lần này Đức Thánh cho triệu tập chúng tôi vội vàng như vậy, hẳn là phải có sự việc vô cùng hệ trọng? – Nhà sư lo lắng hỏi dò.

Ông già áo trắng, tức chính là Đức Thánh Tản Viên, nghe vậy thì thở dài:

– Thưa các vị, Tứ Bất Tử chúng ta đại diện cho toàn bộ thần tiên phương Nam cai quản vùng đất này về mặt tâm linh. Hiện tại, tình hình phương Nam đang rất hỗn loạn. Không hiểu sao trong vòng một năm nay, yêu quái đột nhiên nổi lên hoành hành khắp chốn. Chúng ngày càng táo tợn và hung hăng. Thậm chí mấy tháng gần đây, yêu quái còn đánh đuổi cả Thổ địa, Hà bá, Thành hoàng ở nhiều nơi để chiếm địa bàn, ngang nhiên tác quái.

Giọng trẻ con cất lên lảnh lót:

– Lạ thế, yêu quái dù có hung tợn đến đâu nhưng từ trước đến nay chỉ hoạt động trên một khu vực nhất định. Thổ địa, Hà bá và Thành hoàng trên đất này đều có từ thời Thượng Cổ. Tuy các vị ấy chỉ là Hạ đẳng thần nhưng tu luyện không yếu, sao lần này lại đồng loạt bị yêu quái đuổi đánh là thế nào? Việc này đúng là không bình thường!

– Tôi đến đây qua đường ngã ba Trung Hà, cũng chứng kiến Thổ địa và Hà bá ở đó đã bị đuổi đi. Con lợn tinh và cá tinh chiếm đóng địa bản, tự xưng làm Thổ địa, Hà bá, lừa người vào đánh chén. Ngã ba Bạch Hạc là chốn linh thiêng chưa thấy gì, nhưng việc đã xảy ra ở ngã ba Trung Hà thì có thể lây lan đến ngã ba Bạch Hạc bất cứ lúc nào. – Lão Đầu Tử suy tư nói, khác hẳn cái vẻ tưng tửng thường thấy.

– Các vị, sự việc lần này ta đã suy nghĩ nhiều rồi, rất có thể là do ảnh hưởng của Thần Chiến lần thứ mười tám. – Đức Thánh Tản nói với giọng nghiêm trọng.

Ba vị còn lại đồng thanh kêu to đầy ngạc nhiên:

– Thần Chiến thứ mười tám ư?

– Đúng vậy, thời gian gần đây Thần Chiến liên tục có chuyển biến lớn, gây xáo trộn đến sự cân bằng của cả Lục Đạo Luân Hồi.

Ba vị kia nghe thế thì đưa mắt nhìn nhau, ai cũng thấy rõ nét hoang mang hằn lên trên khuôn mặt kẻ khác. Thần Chiến vốn là cuộc chiến dai dẳng hàng vạn năm giữa Cõi Trời và Cõi Tu La. Mười bảy Thần Chiến trước đây đều gây ảnh hưởng nặng nề lên các Cõi trong Lục Đạo. Thần Chiến thứ mười tám này chắc chắn không phải ngoại lệ. Đức Thánh Tản Viên đã nói Thần Chiến “có chuyển biến lớn” thì ắt hẳn sự tình phải vô cùng hệ trọng. Chủ nhân núi Tản không để mọi người phải hồi hộp thêm nữa, thở dài rồi tiếp tục:

– Chư thiên[*] trên Cõi Trời đang bất ngờ thất bại liên tiếp. Thành Tây Thượng Thiên đã chính thức thất thủ, còn Bắc Thượng Thiên thì bị quân Tu la[*] vây hãm gắt gao.

Đức Thánh vừa dứt lời, trên ba trụ đá còn lại đều phát ra tiếng kêu sửng sốt. Chúng ta nên biết Thế gian có sáu Cõi là: Cõi Trời, Cõi Tu La, Cõi Người, Cõi Quỷ, Cõi Súc Sinh và Cõi Địa Ngục. Sáu Cõi này còn được gọi dưới cái tên: Lục Đạo Luân Hồi. Tại sao lại gọi là Lục Đạo Luân Hồi? Gọi như vậy vì chúng sinh trong sáu Cõi bất kể là Chư thiên, Tu la, người, quỷ hay súc sinh đều có sinh có diệt. Chúng sinh kiếp này ở Cõi này, dựa vào tu hành và chứng quả, kiếp sau sẽ được đầu thai vào Cõi khác. Những kẻ tàn ác thì bị đày xuống Địa Ngục để chịu phạt chứ không được đầu thai.

Các vị Phật thì ở Cõi Phật tồn tại độc lập và không nhập vào Lục Đạo Luân Hồi. Vì thế Phật giáo vẫn luôn coi mình là con đường sáng duy nhất để thực sự giải thoát, còn Đạo giáo chỉ là đường đi nửa chừng, giúp người ta lên Cõi Trời nhưng vẫn phải nhập vào Luân Hồi. Đạo giáo thì lại cho rằng Phật giáo hoàn toàn đứng ngoài Luân Hồi, thực tế là chịu kiếp vô vi không dứt là con đường không đúng. Còn Đạo giáo sau khi tu luyện sẽ được đầu thai vào Cõi Trời. Một khi đã là Chư thiên trên Cõi Trời thì vạn vạn kiếp sau sẽ luôn là Chư thiên, hưởng cuộc sống sung sướng vĩnh viễn. Vì thế Đạo giáo mới là con đường chân chính để theo đuổi. Đạo, Phật không ai chịu ai, tranh luận ngàn đời không dứt.

Trong Lục Đạo Luân Hồi thì Cõi Trời được xem là hùng mạnh nhất. Tại Cõi Trời, khu vực trung tâm được gọi là Ngọc Hoàng Ngự, chính là nơi ở của Ngọc Hoàng Thiên Đế, vị Vua đứng đầu toàn bộ thần tiên. Xung quanh Ngọc Hoàng Ngự là vùng Tam Viên, cũng là chốn dung thân của rất nhiều thần tiên quan trọng.

Và để bảo vệ Ngọc Hoàng Ngự cũng như cả vùng Tam Viên, Chư thiên cho đặt bốn thành lớn là thành Bắc Thượng Thiên, Nam Thượng Thiên, Đông Thượng Thiên và Tây Thượng Thiên. Khu vực đặt bốn thành này được gọi là Nhị Thập Bát Tú, vì mỗi nơi đều có bảy vì tinh tú trấn thủ xung quanh.

Và từ xưa đến nay, bốn thành Thượng Thiên luôn được coi là thành trì bất khả xâm phạm. Bên ngoài vùng Nhị Thập Bát Tú lại có hàng nghìn thành trì lớn nhỏ khác nhau, tạo nên vùng Thiên Cương Địa Sát là khu vực rìa của Cõi Trời. Tu la và Chư thiên qua hàng vạn năm tồn tại đã xảy ra hàng nghìn cuộc chiến lớn nhỏ. Các cuộc chiến lớn và có ảnh hưởng lên toàn bộ sáu cõi thì được gọi là Thần Chiến. Tuy nhiên từ trước đến nay, ngay cả đối với các Thần Chiến dữ dội nhất, quân Tu la cùng lắm chỉ chiếm được các thành trì vùng Thiên Cương Địa Sát, chứ chưa bao giờ hạ gục nổi một thành Thượng Thiên nào. Vì thế khi nghe Đức Thánh Tản nói thành Tây Thượng Thiên đã bị hạ, Bắc Thượng Thiên thì bị bao vây, cả ba vị còn lại đều cảm thấy bàng hoàng.

– Thật vô lý quá, quân Tu la tuy hung hăng, thiện chiến nhưng từ trước đến nay Thần Chiến luôn cân bằng. Từ khi tôi đắc đạo tới nay, chưa bao giờ nghe nói Tu la có thể vượt qua được vùng Thiên Cương Địa Sát. Cách đây hơn một năm, tôi còn nhận được thông tin quân Tu la đánh mãi không chiếm nổi chục thành ở vùng này. Tại sao chỉ trong thời gian ngắn mà chiến sự đã biến đổi nhanh chóng như vậy? – Lão Đầu Tử cau mày, hỏi đi hỏi lại.

Đức Thánh Tản thở dài, buồn rầu đáp:

– Nguyên nhân Chư thiên liên tục thất bại thì ta không rõ. Có thể Tu la tìm ra được cách thức gì đó, hoặc trong nội bộ Chư thiên có vấn đề để Tu la tận dụng được.

– Nếu Tu la chiếm được hết Cõi Trời, thì Lục Đạo... sẽ ra sao? – Giọng trẻ con nghĩ tới viễn cảnh xấu nhất, sợ hãi kêu lên.

Đức Thánh lắc đầu, đáp:

– Thì trật tự của toàn bộ Lục Đạo Luân Hồi sẽ bị đảo lộn. Tuy nhiên chưa cần tới mức đấy, ngay bây giờ khi cuộc chiến giữa Chư thiên và Tu la vào hồi căng thẳng, toàn bộ sáu Cõi đều bị ảnh hưởng rồi.

Lão Đầu Tử gật đầu đồng tình, bổ sung thêm:

– Đức Thánh nói phải lắm! Khi Chư thiên và Tu la bận đánh nhau sống chết, thì cả Cõi Quỷ lẫn Cõi Người đều bị bỏ mặc không ai quản lý. Ở Cõi Người, bọn yêu ma bắt đầu trỗi dậy làm loạn. Còn tại Cõi Quỷ, lũ khát máu lúc nào cũng nhăm nhe tìm cơ hội mò lên Cõi Người để phá phách. Thần Chiến càng kéo dài thì sự hỗn loạn trong sáu Cõi càng thêm mạnh mẽ.

Nghe Lão Đầu Tử nói, cả ba vị không ai bảo ai cùng đồng loạt thở dài. Trong Lục Đạo Luân Hồi, ngoài Địa Ngục hoàn toàn tách biệt so với các Cõi khác, đóng vai trò là nơi trừng phạt chúng sinh tạo nghiệp ác và luân chuyển linh hồn kẻ đã chết, năm Cõi còn lại có mối tương quan phụ thuộc, cai quản và tranh đấu lẫn nhau. Cõi Súc Sinh bị Cõi Người chăn dắt, Cõi Người lại chịu sự quản lý của Cõi Trời, Cõi Tu La thì ra lệnh được cho Cõi Quỷ. Tu la với quỷ cũng có ảnh hưởng như Chư thiên với người vậy. Do vậy, nếu cuộc chiến giữa Chư thiên và Tu la kéo dài và khốc liệt, sẽ có ảnh hưởng rõ rệt lên các Cõi còn lại.

Sau một hồi trầm tư, Đức Thánh Tản vuốt chòm râu bạc rồi lên tiếng phá tan sự im lặng nặng nề:

– Ta còn nhận được một tin quan trọng là Đức Long Đế đã dẫn Bát Hải Quân lên Cõi Trời cứu nguy. Và trước khi đi, người đã cho truyền Gươm Rồng xuống phương Nam.

– Gươm Rồng được truyền xuống phương Nam rồi sao? – Ba vị còn lại thêm một phen sửng sốt.

– Mỗi lần Gươm Rồng xuất hiện, là y như rằng sắp có biến cố lớn xảy ra. Nhà sư thở dài, khuôn mặt nghiêm nghị bắt đầu hằn lên các nét lo âu.

– Đúng thế, Đức Long Đế hiện giờ chính là Cha Rồng Lạc Long Quân, thủy tổ của đất phương Nam.

Người lúc nào cũng lo lắng, quan tâm cho con cháu mình. Vì thế mỗi lần đoán trước phương Nam sắp xảy ra kiếp nạn, Cha Rồng liền cho truyền Gươm Rồng xuống để giúp con cháu vượt qua cơn sóng gió bão tố. Thưa Đức Thánh, ngài có thông tin gì về địa điểm hạ phàm cụ thể của Gươm Rồng không?

– Chưa có thông tin gì! – Đức Thánh lắc đầu, đoạn lại nói. – Chúng ta từ trước đến nay tuy khước từ bổng lộc và chức tước của Cõi Trời, tự mình cai quản phương Nam, nhưng khi Cõi Trời lâm nguy thì ảnh hưởng đến phương Nam không phải là nhỏ. Việc lần này chúng ta không thể hỗ trợ Cõi Trời, còn Chư thiên cũng không đủ sức để lo đến phương Nam nữa. Chúng ta phải tự mình giải quyết những rắc rối trên đất này. Các vị có cao kiến gì, xin mời đưa ra!

Lão Đầu Tử đề xuất luôn:

– Tôi nghĩ chúng ta nên phân chia đi dẹp yên tình hình các nơi, tránh để yêu quái ngày càng lộng hành.

– Lão Đạo ít khi nói gì có lý, nhưng lần này bần tăng hoàn toàn đồng ý với ông ta. – Nhà sư cất lời.

Ngay sau đó, giọng trẻ con lanh lảnh vang lên:

– Thưa Đức Thánh, ngài đã sớm có bố trí cả rồi. Đúng không? Ngài cứ nêu ra đi bọn tôi sẽ thực hiện. Tứ Bất Tử về hình thức là ngang hàng nhau, nhưng chúng tôi luôn làm theo ý kiến của ngài.

Lão Đầu Tử và nhà sư đều gật gù, hướng về phía Đức Thánh. Chủ nhân núi Tản trầm ngâm một lúc rồi cất lời:

– Như các vị đã biết, phương Nam có bốn vùng đất vô cùng quan trọng tụ tập linh khí của đất trời, và được đặt tên theo các bộ phận trên thân thể loài rồng, bao gồm: Đầu Rồng, Tim Rồng, Ngọc Rồng và Đuôi Rồng. Đầu Rồng nằm ở phía bắc, chính là ngọn Phiên Tây Lung, tập trung linh khí toàn bộ núi rừng. Ngọc Rồng ở phía đông, là Kinh đô Thăng Long, nơi sông ngòi tụ hội. Đuôi Rồng ở phía nam, nằm tận cùng dãy Trường Sơn, tọa lạc trong kinh đô Đồ Bàn của người Chiêm. Cuối cùng là Tim Rồng, nơi linh thiêng nhất của phương Nam, chính là ngọn Tản Viên này đây. Bốn vùng đất này có các long mạch[*] cung cấp khí thiêng cho phương Nam, nuôi dưỡng thánh thần, bảo vệ cư dân, là các pháo đài quan trọng chống lại yêu ma quỷ quái. Dù có bất kỳ chuyện gì xảy ra, chỉ cần giữ vững long mạch tại bốn vùng đất là phương Nam sẽ trường tồn. Tim Rồng là nơi quan trọng nhất nên ta phải định cư ở đây, trấn giữ hàng nghìn năm trời, hiện tại lại càng cần bảo vệ nghiêm ngặt. Còn lại ba nơi là Đầu, Ngọc và Đuôi, các vị phân chia nhau cùng coi sóc.

Đức Thánh vừa dứt lời, Lão Đầu Tử đã cười khà khà, nói:

– Đầu Rồng nằm trên đỉnh Phiên Tây Lung vùng Tây Bắc. Mấy chục năm gần đây các thầy phép miền ngược có lập một Phủ tên là Cao Sơn trấn giữ vùng ấy. Tôi có chút cơ duyên với Cao Sơn, Đầu Rồng xin giao cho tôi đi.

– Vậy nhờ lão Đạo cất công lên Tây Bắc một phen. – Đức Thánh gật đầu đồng ý.

– Thành Thăng Long là nơi tôi ở hàng chục năm, cố nhân tại đấy không ít. Vùng Ngọc Rồng xin để lại cho Không Tăng này. – Nhà sư lên tiếng.

– Hì hì, hai lão này xí phần nhanh quá. Còn lại Đuôi Rồng, Đồng Sóc tôi đành nhận nốt.

– Đức Thánh Tản thấy việc quan trọng đã được quyết định xong xuôi, liền hài lòng vuốt chòm râu bạc:

– Hay lắm, có các vị trấn giữ ba vùng đất còn lại thì dù tương lai có xảy ra chuyện gì cũng không đáng lo. Lần họp này kết thúc tại đây, các vị mau lên đường càng sớm càng tốt. Nếu cần thiết, chúng ta sẽ liên lạc theo cách thức thường dùng.

Đức Thánh vừa dứt lời, trời đột nhiên chuyển mây đen, sấm chớp ầm ầm kéo tới tạo thành cơn dông lớn. Nhìn thấy sắc trời mù mịt, Đức Thánh Tản tái mặt giận dữ, quát:

– Kẻ nào to gan dám xâm phạm bẫy sấm sét của ta!

Sấm chớp rạch nhì nhoằng mấy đường trên nền trời đã chuyển ra màu xám tro. Rồi nghe đùng một tiếng, tia sét như mũi tên khổng lồ xuyên nát bầu trời u ám, nhằm thẳng hướng hậu điện của Đảo Thánh mà đánh tới. Khi tia sét bay qua đầu, Tứ Bất Tử với tài phép cao siêu vẫn cảm nhận được luồng nóng bỏng và cái uy doanh tột cùng của trời đất. Một tiếng nổ lớn vang lên, cát bụi bay mù mịt, Đảo Thánh rung lên bần bật như gặp phải trận động đất.

* * * * *

Chương 19
BẪY SẤM SÉT

Nhật Duật cả người cứng đơ, nằm bất động trên sàn thuyền. Sau khi đã cố thử nhiều lần nhưng không thể cử động dù chỉ một ngón tay, chàng đành bỏ cuộc. Nhật Duật vừa nằm vừa nghĩ vẩn vơ. Chàng nghĩ rằng tuy bị Lão Đầu Tử điểm huyệt nhưng may mắn không ngất đi, và hẳn ông lão phải có việc rất quan trọng nên mới làm thế với chàng và Vi Mai. Dù sao, ông đã bỏ bao công sức cứu hai người thì cũng chẳng cần bày mưu tính kế hãm hại làm gì.

Nghĩ thế, Chiêu Văn Vương cảm thấy thanh thản, tiếp tục nằm im lặng trong thuyền mặc thời gian trôi. Nằm không một lúc cũng chán, tay chân lại không thể cử động, Nhật Duật liền thử sử dụng phép Nghịch Chuyển Khí. Chiêu Văn Vương vận công, theo đúng những gì Lão Đầu Tử truyền dạy, cố gắng điều khiển luồng khí chạy từ phế về đan điền. Chàng luyện đi luyện lại một lúc, thấy tinh thần trở nên sảng khoái, nỗi đau nhức ở phế cũng bớt đi nhiều. Luyện thêm một hồi là khí độc trong phế đã cạn hẳn. Nhật Duật hết việc để làm, đang nằm buồn chán bỗng nảy ra ý tưởng hay ho liền thử thực hiện. Ý tưởng này không có gì đặc biệt, chính là phép điều khí thông thường đưa khí có sẵn trong đan điền truyền đến các bộ phận khác nhau trong cơ thể, nhưng sau đó không phát tiết ra ngoài bằng các chiêu thức võ công, mà lại hút trở về đan điền theo phép Nghịch Chuyển Khí. Luồng khí cứ chạy qua chạy lại trong cơ thể Nhật Duật, nó không làm tăng công lực mà cũng chẳng phát được thành chiêu thức, rốt cục chỉ là phương tiện để chàng thực hành Nghịch Chuyển Khí lúc rỗi rãi.

Tuy nhiên khi luồng khí được điều đến huyệt Phong Trì rồi rút về đan điền, Nhật Duật thấy có sự lạ xảy ra. Số là huyệt Phong Trì của Nhật Duật là nơi bị Lão Đầu Tử điểm huyệt. Phương pháp của Lão Đầu Tử không có gì đặc biệt, nhưng nội lực lại cực kỳ hùng hậu. Vì thế luồng khí ông lão đưa vào trong người Nhật Duật đọng lại giống một cái nút sắt bịt chặt, khiến khí trong người chàng hễ đi đến đây là tắc nghẽn, làm cho toàn bộ cơ thể không cử động được. Tuy nhiên khi Nhật Duật nghịch linh tinh, đưa khí vào huyệt này rồi dùng Nghịch Chuyển Khí hút ra thì thấy cái nút sắt bị lỏng đi một chút.

Chiêu Văn Vương vội vàng tĩnh tâm, đưa khí vào lại huyệt Phong Trì để thử. Lần này, chàng cảm nhận rõ khí của Lão Đầu Tử cũng bị hút theo khí chàng chạy về đan điền. Nhật Duật vui mừng khôn xiết, tập trung tinh thần đưa khí liên miên về Phong Trì rồi hút quay lại đan điền. Chỉ chốc lát sau, huyệt đạo này đã được khai thông. Nhật Duật rũ tay, rũ chân đứng dậy, lòng cảm thấy phơi phới. Chàng thật không ngờ Nghịch Chuyển Khí còn có công dụng giải huyệt thật lợi hại.

Nhật Duật cúi xuống xem xét Vi Mai, thấy nàng vẫn hôn mê bất tỉnh. Bình thường khi bị điểm vào huyệt Phong Trì thì bất kỳ người nào cũng hôn mê. Nhưng khi bị Lão Đầu Tử điểm huyệt, Nhật Duật chỉ bất động ngã xuống. Chàng suy nghĩ rồi đoán nguyên nhân chắc là do phương pháp Nghịch Chuyển Khí mới luyện tập đã tự động bảo vệ mình. Nhật Duật loay hoay mò mẫm hồi lâu mà không có cách gì giải huyệt được cho Vi Mai. Chàng đành bỏ cuộc, ngồi xuống khoang thuyền ngắm nàng ngủ. Ngồi một lúc thấy tù chân, Nhật Duật đánh liều trèo ra khỏi mạn thuyền đi thăm thú xung quanh.

Đảo Thánh sương phủ giăng giăng, cây cối xanh tươi rậm rạp, thời tiết vô cùng mát mẻ. Chiêu Văn Vương đặt bước lên đảo, lòng ngỡ ngàng biết mình đang lạc vào cõi tiên. Tai nghe gió thổi rừng tre xào xạc, mắt nhìn mây đậu lác đác dưới chân, lòng chàng chợt thấy lâng lâng vui sướng. Nhật Duật thơ thẩn đi dạo trong khu rừng một hồi, bỗng gặp con đường nhỏ ngoằn ngoèo dẫn lên trên. Chàng nổi tính hiếu kỳ liền cất bước theo đường mà đi, lòng khấp khởi không biết lộ trình sẽ tới động tiên nào.

Được một lúc, con đường đưa chàng tới một sân gạch rộng. Chắn trước sân gạch là căn nhà ba gian. Nhà xây giản dị, không lầu gác cao sang mà chỉ có cột đá để trơn. Đôi cánh cửa gỗ của căn nhà mở rộng, trông vững chãi và uy nghiêm lạ kỳ. Nhật Duật không nén nổi tò mò liền vượt qua sân gạch, bước qua cửa gỗ tiến vào.

Trong nhà không gian mênh mông, tĩnh lặng. Nhìn bề ngoài không thể ngờ bên trong rộng rãi đến vậy. Chiêu Văn Vương cứ thế bước tới. Lát sau, trước mặt chàng xuất hiện một chiếc giếng trời lớn. Giữa giếng trời đặt một chiếc bàn đá. Trên bàn đá được chiếu sáng bởi ánh nắng dịu nhẹ, có nàng thiếu nữ đang nằm say ngủ.

“Không hiểu tiên nữ nào đây”, Nhật Duật thầm nhủ trong bụng. Nghĩ đến tiên nữ, lòng tò mò của Chiêu Văn Vương trỗi dậy, chàng liền tiến về phía bàn đá. Khi nhìn rõ mặt tiên nữ, Nhật Duật chợt thấy sững sờ. Nàng không phải ai xa lạ, mà chính là người Nhật Duật cùng Vi Mai vất vả tìm kiếm bấy lâu.

– Bạc Nương, sao em lại ở đây? – Nhật Duật vội vàng trèo lên bàn đá để đỡ cô gái nhỏ dậy.

Đột nhiên có tiếng xì xèo nổi lên. Xung quanh bàn đá, bảy luồng ánh sáng màu sắc khác nhau bất chợt xuất hiện. Các luồng ánh sáng nổi tia sét rồi quay như chong chóng, tạo thành bức tường chói chang bao vây hai người. Nhật Duật biết mình đã lọt vào bẫy phép, chàng lặng im quan sát để tìm cách phá giải. Sau một hồi suy tính, Chiêu Văn Vương quyết định vận công, giơ chưởng đánh về phía bức tường ánh sáng.

Chỉ nghe “đùng” một tiếng, Nhật Duật bị hất lại vào giữa bàn đá, tay áo cháy xém. Các luồng ánh sáng phát ra tiếng xì xèo còn ầm ĩ hơn lúc trước, rồi quay càng lúc càng nhanh, chẳng mấy chốc đã biến thành bức vách kín bưng và đầy nguy hiểm. Bức vách từ từ khép lại như muốn dồn hai kẻ tù nhân vào con đường chết. Nhật Duật thấy vậy thì toát mồ hôi. Cái bẫy chết chóc đã được khởi động, nếu không mau chóng tìm ra phương pháp hóa giải thì cả chàng và Bạc Nương sẽ bị nó nướng chín. Nhật Duật đột nhiên nảy ra một ý. Tuy chàng biết là có phần liều mạng nhưng sự việc đã đến nước này, chần chừ hơn nữa thì chỉ có chết cháy mà thôi. Nghĩ đến đây, Nhật Duật quyết định nhảy lên, tung chưởng đánh về phía tường sét. Khi lòng bàn tay vừa chạm vào bức tường, chàng liền dùng Nghịch Chuyển Khí hút thẳng các tia sét vào trong đan điền. Bức tường chói lòa thôi không thu hẹp lại và mờ đi đôi chút.

Các tia sét nhập vào đan điền gây ra cảm giác nóng rát rất khó chịu. Tuy nhiên thấy bức tường có hiện tượng mờ dần, Nhật Duật liền cắn răng, giơ tay còn lại lên đánh thẳng về phía trước. Trong giây lát, cả hai chưởng của chàng đều dính chặt vào một màn chói lóa. Trải qua thời gian độ tàn nửa nén hương, tường sét suy yếu dần. Nhật Duật mừng thầm gia tăng lực hút, lòng cảm thấy vui mừng khôn xiết vì sắp giải thoát bản thân và Bạc Nương khỏi chiếc bẫy hung hiểm. Đúng khi tường sét sắp tắt hẳn thì đột nhiên có tiếng rồng ngâm. Rồi bảy luồng ánh sáng tạo thành tường sét chợt dừng hẳn lại, phóng vút lên cao nhập thành một quả cầu chói lòa phía trên đầu hai người.

Nhật Duật trông thấy quả cầu thì biết tình thế không ổn. Chàng vội thu chưởng, cúi xuống bế Bạc Nương rồi đề khí, giậm chân và nhảy khỏi bàn đá. Tuy nhiên khi chân Nhật Duật vừa rời khỏi mặt bàn, chàng đột nhiên thấy đan điền đau nhói. Khí trong người Nhật Duật chạy tán loạn khiến chàng ngã ngồi xuống. Cùng lúc ấy, trên đầu chỗ giếng trời, mây đen và sấm chớp kéo đến ùn ùn ken đặc cả lại. Một tiếng “đùng” lớn vang lên, tia sét khổng lồ như con rồng điện xé nát không gian nhằm thẳng bàn đá mà đánh tới. Nhật Duật thấy trước mắt chói lòa những sấm và sét. Tiếng “đì đùng” trong tai chàng vang lên từng hồi, từng hồi không dứt.

* * * * *

Tứ Bất Tử lao nhanh về hướng hậu điện. Khi bốn vị bước vào phía trong thì chỉ thấy mù mịt khói bụi.

– Hướng này! – Đức Thánh Tản nói lớn rồi lướt như bay tới trước, ba vị kia vội vã chạy theo.

Hậu điện tuy rộng nhưng thẳng một lối, bốn vị chạy một lúc ra đến khoảng giếng trời ở chính giữa. Tại đây, một cảnh tượng kỳ quái hiện ra. Gạch đổ ngói rơi, lửa cháy cửa gỗ, khói đen mịt mù. Chính giữa giếng trời, trên chiếc bàn đá có một thiếu nữ đang nằm, tóc tai xõa xượi. Ngay phía trên thiếu nữ là khối cầu sét khổng lồ lơ lửng giữa không trung, giam giữ một người thanh niên bên trong. Các tia sét trong khối cầu xoẹt qua xoẹt lại, tấn công người thanh niên liên miên không dứt. Người thanh niên quần áo, râu tóc cháy xém, cắn răng chịu đựng từng đợt roi điện tra tấn.

– Gã này là ai? Sao lại vào được đến hậu điện của Đảo Thánh mà không bị phát hiện?

– Lão Đầu Tử nhìn kỹ tay thanh niên, thở ra một hơi rồi nói:

– Người này tên Trần Nhật Duật, nếu tôi không nhầm thì là Vương gia Triều đình. Còn gã vào được đến đây là do lỗi của tôi.

Nghe vậy, ba vị còn lại liền quay sang nhìn Lão Đầu Tử chờ giải thích.

– Tôi đi ngang qua ngã ba Trung Hà thấy gã và một cô gái bị bọn yêu quái bao vây. Sau đó, tôi lại thấy gã dùng Tống Thiết Phật Châu nên mới đoán người này nếu không phải tôn thất lưu lạc của nhà Lý, thì cũng là Vương gia thế tử nhà Trần. Vì thế tuy đang vội lên núi Tản Viên, tôi vẫn cố cứu hai người bọn họ. Thời gian họp lại gần kề, nên tôi đành mang gã và cô gái theo cùng lên Đảo Thánh. Lúc nãy tôi đã điểm huyệt hai người bọn họ và bỏ lại trong thuyền lá. Không hiểu sao gã tự giải huyệt được, đi lung tung rồi gây ra chuyện.

– Gã có Tống Thiết Phật Châu sao? – Không Tăng cất tiếng hỏi, giọng đầy quan tâm.

– Phải, lúc nào gã cũng mang theo bên mình. Trông thấy Tống Thiết Phật Châu, tôi nghĩ gã chắc có liên quan đến lão sư già nhà ông. Không thì tôi cũng chẳng vác gã tới đây làm gì.

– Không Tăng nhìn quanh, phát hiện ra vòng tràng hạt đen nằm lăn lóc trên sàn nhà. Từ tràng hạt còn bốc ra làn khói mỏng do vừa bị tia sét đánh vào. Không Tăng lâm râm đọc chú, tràng hạt dưới đất tự động bay lên chui vào trong tay áo ông.

– Hừ, mỉa mai thật. Tống Thiết Phật Châu ta làm ra tặng cho Thái tử nhà Lý, không ngờ cuối cùng lại cứu mạng Vương gia nhà Trần.

Không Tăng nói xong quay sang phía Đức Thánh Tản:

– Nhà Phật coi trọng nhất là chữ “duyên”. Nay Tống Thiết Phật Châu đã cứu mạng cho thanh niên này thì tôi cũng không thể ngó lơ. Thưa Đức Thánh, ngài có cách gì thu hồi lại bẫy sét không? Để một hồi nữa, tôi sợ tay Vương gia kia biến thành than mất.

– Cho đáng đời gã!

Đức Thánh Tản tuy nói thế nhưng vẫn tung mình bay về phía quả cầu sáng chói. Khi gần đến nơi, ông dang tay ra đánh mạnh một chưởng. Chỉ nghe các tiếng xì xèo vang lên giữa không trung, cầu sét dần dần bị hút hết vào trong lòng bàn tay Đức Thánh Tản. Nhật Duật thoát khỏi bẫy sét rơi xuống, Lão Đầu Tử liền đưa tay đỡ lấy chàng. Đức Thánh cũng đã hạ thân xuống, quanh nơi ông đặt chân tia sét phóng ra rồi bị hấp thu luôn vào nền đất.

– Địa triệt Lôi. Đúng là bẫy sấm sét này chỉ có Sơn Tinh mới nhẹ nhàng hóa giải được!

Không Tăng nói xong thì lại quay sang Lão Đầu Tử hỏi tiếp:

– Gã Vương gia kia có sao không?

Lão Đầu Tử cau mày, đáp:

– Từ khi nào mà lão sư già nhà ông quan tâm đến người của họ Trần như vậy? Xem ra mặt trời sắp mọc đằng tây rồi. Gã này được Tống Thiết Phật Châu đỡ cho một phần sấm sét nên không bị cháy xém thân thể. Nhưng gã vẫn bị quả cầu sét tra tấn một hồi, kỳ kinh bát mạch sắp vỡ nát hết. Hy vọng cứu được là cực kỳ nhỏ nhoi.

Tuy nói vậy nhưng Lão Đầu Tử vẫn thò tay vào trong ngực áo lôi ra bọc kim đan Tử Chu Sa. Ông lão đổ hết đống kim đan ra đất, rồi ngồi xếp bằng xuống nhắm mắt vận công. Chỉ sau chưa đầy một khắc, đám kim đan rung bần bật rồi từ từ bay lên. Kim đan bay ngang trước mặt Lão Đầu Từ rồi xoáy tròn, càng lúc càng nhanh. Hạt to vỡ nát thành hạt nhỏ, hạt nhỏ vỡ nát thành bụi, bụi lại hóa ra thành nước. Chỉ trong chốc lát, cả bọc kim đan đã hóa nhuyễn thành dòng chất lỏng rồi tụ lại biến thành quả cầu tím lơ lửng trước mặt ông lão.

– Hầy! – Lão Đầu Tử hô lớn đoạn vung tay điều khiển quả cầu tím.

Quả cầu bay lượn lòng vòng trên cao rồi bất ngờ chui tọt vào mồm Nhật Duật. Cả người Chiêu Văn Vương rung bần bật, tia lửa điện đột ngột xuất hiện bao phủ xung quanh. Lão Đầu Tử dựng Nhật Duật dậy, hai chưởng đánh thẳng vào lưng khiến tia điện bắn ra tung tóe.

– Thưa Đức Thánh, cảm phiền người cho tôi mượn hậu điện vài canh giờ.

– Hy vọng ông cứu được gã. – Đức Thánh Tản nói rồi dời đi. Đồng Sóc thấy vậy liền vội vã chạy theo sau.

Không Tăng cũng dợm bước theo bọn họ. Nhưng trước khi đi, ông quay đầu nói với lại một câu:

– Nếu gã này còn sống, phiền lão Đạo nhắn hắn về chùa Báo Thiên tại Thăng Long, có Không Tăng muốn gặp.

* * * * *

Chương 20
NGƯỜI SẤM SÉT

Nhật Duật chìm đắm trong cơn lốc sấm sét chói lòa. Toàn thân chàng bỏng rát, máu sôi sục trong huyết quản. Từng ly từng tấc của cơ thể như bị thiêu đốt. Trong các mạch máu, Nhật Duật cảm giác có hàng vạn con kiến thi nhau cắn loạn xạ, vùng đan điền thì giống kiểu có một con thú điên đang tưng bừng quậy phá. Rồi đột nhiên, Nhật Duật lên cơn co giật không thể kiềm chế. Co giật một hồi làm đầu óc chàng mụ đi. Nóng đến cùng cực, bỏng đến đỉnh điểm dần hóa thành tê dại. Khi đau đớn bị đẩy đến tận cùng tất yếu sẽ trở thành chai sạn.

Đúng lúc Chiêu Văn Vương thấy cơ thể mình nguội dần, từ nóng chuyển sang lạnh ngắt, từ thống khổ trở thành vô hồn thì đột nhiên có luồng khí ôn hòa truyền vào. Luồng khí này vừa ấm áp, vừa dịu dàng, đi đến huyệt đạo nào trong cơ thể chàng thì cuốn luôn những tê dại, đau đớn của huyệt đạo ấy hòa nhập vào luồng khí rồi tất cả đổ về đan điền. Đan điền của chàng đón nhận luồng khí thì đang sục sôi bỗng chốc trở nên thanh bình, yên ả.

Nhưng Nhật Duật chưa kịp hưởng sự thanh bình được bao lâu, đan điền lại lên cơn bùng nổ. Không phải là sôi sục hay bỏng rát nữa, mà đã chuyển thành một cơn cuồng nộ. Khí trong đan điền xoáy tròn tạo thành một cơn lốc khủng khiếp. Cơn lốc đấy gồm cảm giác đau xót của chất độc, tê dại của sấm sét, ấm áp của khí linh. Tất cả hòa quyện, trộn lẫn vào nhau tạo thành mớ hổ lốn không gì so sánh nổi. Mớ hổ lốn sau khi gây náo loạn trong đan điền thì chạy đi khắp kỳ kinh bát mạch. Nhật Duật cảm nhận rõ các mạch máu của chàng lúc thì trương phồng lên, khi lại xẹp hẳn xuống, lúc khác lại co giật liên hồi.

Nhật Duật đau, rát và vô cùng nôn nao. Chàng chỉ muốn vò đầu bứt tai, hét lên thật to để giảm bớt nỗi khổ sở nhưng lại không thể cử động dù chỉ một ngón tay. Mất một lúc mà Nhật Duật cảm thấy như dài hàng trăm năm, chàng chợt nhổ ra ngụm máu lớn. Nôn ra máu xong, chàng thấy đỡ hơn. Các dòng khí huyết đi vào ổn định, không còn xoáy loạn lên nữa mà dần dần tụ tập về đan điền. Tuy nhiên, đan điền của chàng hiện tại đã trở nên hết sức nhộn nhạo.

Khi Chiêu Văn Vương mở mắt ra, thứ đầu tiên chàng thấy chính là khuôn mặt cười hề hề của Lão Đầu Tử.

– Ha ha, rốt cục tài phép của lão già ta không hề tầm thường, vẫn giữ được cái mạng nhỏ cho ngươi.

– Lão thần tiên, đã xảy ra chuyện gì vậy?

Nhật Duật nói xong chợt thấy khí nóng bốc lên ào ạt, cả người đổ mồ hôi đầm đìa. Tuy thế tay chân chàng lại có tí lực, có thể cử động được. Lão Đầu Tử nhìn Nhật Duật lắc đầu ngao ngán:

– Ngươi thật không biết trời cao đất dày. Tại sao không nghe lời ta ở yên trong thuyền lá, mà chạy loạn lên để mắc vào cái bẫy sấm sét đáng sợ của Đức Thánh Tản?

– Cái bẫy vừa rồi là của Đức Thánh Tản sao? – Nhật Duật ngạc nhiên hỏi lại.

– Phải rồi, ngươi cực kỳ may mắn mới sống sót khi bị sấm sét đánh trúng. Không có Tống Thiết Phật Châu thêm vào kim đan Tử Chu Sa của ta thì ngươi đã hóa ra tro rồi.

Nhật Duật được một phen rùng mình sợ hãi, tới giờ chàng mới ý thức mạng sống của mình vừa bị đe dọa ra sao. Đột nhiên nhớ tới Bạc Nương, Nhật Duật liền vội vã hỏi Lão Đầu Tử:

– Cảm ơn lão thần tiên đã ra tay cứu giúp, nhưng ở cùng với kẻ phàm có một cô gái cũng bị mắc kẹt trong bẫy sấm sét. Ngài có biết nàng bây giờ ra sao không?

– Hừ, ngươi tính mạng chưa yên đã đi lo cho người đẹp rồi. Thật là số đào hoa quá đấy. Đứa con gái mà ngươi nói có phải con bé đằng kia không?

Nhật Duật nhìn theo hướng Lão Đầu Tử chỉ, nhận ra Bạc Nương đang nằm yên ổn trên bàn đá. Chàng liền cố sức nhịn đau đứng dậy rồi chạy lại phía nàng.

– Bạc Nương!

Nhật Duật lay người cô gái nhỏ nhưng không thấy có phản ứng. Bạc Nương hơi thở vẫn nhẹ nhàng, đều đặn giống như đang ngủ say.

– Lão thần tiên, đây là Bạc Nương. Nàng ban đầu đi cùng chúng tôi, nhưng sau đó bị Hắc Hổ bắt mất. Cũng vì nàng mà chúng tôi phải lặn lội đuổi theo Hắc Hổ đến ngã ba Trung Hà, rồi rơi vào bẫy bọn yêu quái. Lúc nãy, tôi chỉ định đi xung quanh ngắm cảnh cho đỡ nhàm chán nhưng không ngờ lại gặp Bạc Nương tại đây. Và cũng chính vì định cứu Bạc Nương, nên tôi mới trót động vào bẫy sét của Đức Thánh.

Lão Đầu Tử nghe thế thì cau mày hỏi lại:

– Ngươi nói cô gái này bị Hắc Hổ bắt đi ư? Hắc Hổ nào? Có phải Hắc Hổ trong Ngũ Hổ Thần không?

Nhật Duật gật đầu, đáp:

– Đúng vậy, Hắc Hổ giờ đã theo phe yêu quái. Chính hắn suýt nuốt mất linh hồn của bọn tôi, sau đó còn bắt cóc Bạc Nương mang đi. Tôi và Vi Mai đuổi theo đến ngã ba Trung Hà thì mất dấu hắn.

– Hắc Hổ trở lại làm yêu quái ư?

Lão Đầu Tử kêu lên sửng sốt. Ông suy nghĩ một lúc, lát sau nói với giọng lo lắng:

– Chuyện này không bình thường chút nào. Ngươi mau theo ta đi gặp Đức Thánh Tản Viên, thuật lại cho ngài chi tiết mọi việc.

Lão Đầu Tử nói xong đứng dậy quay lưng bước nhanh ra cửa. Nhật Duật không dám chậm trễ, liền mặc kệ cơn đau nhức toàn thân, bế Bạc Nương trên tay bám gót theo sau.

* * * * *

– Ngươi nói sao? Yêu quái đó là Hắc Hổ?

Đức Thánh Tản ngồi trên tấm nệm cỏ ở chính giữa điện nghiêm giọng hỏi lại, bên cạnh ngài là chiếc đỉnh đồng lớn hương khói mù mịt.

– Vâng, thưa Đức Thánh!

– Chiêu Văn Vương lễ phép đáp. Tới giờ chàng vẫn không thể tin được ông già trong bộ quần áo trắng trước mặt lại là vị thánh uy danh vang lừng Đại Việt.

Phán sự [*] của ta là Ngô Soạn, cách nay hai ngày có bắt gặp một tên yêu quái cắp một cô gái lén lút bay qua địa phận của núi Tản Viên. Ngô Soạn ra tay cướp được cô gái nhưng yêu quái đã nhanh chân chạy thoát. Thật không ngờ yêu quái kia lại là Hắc Hổ. Nhưng tại sao Hắc Hổ tấn công các ngươi?

– Bẩm Đức Thánh, kẻ phàm này không rõ lắm. Hình như có liên quan đến vật của Phủ Cao Sơn.

– Vật gì vậy?

– Tôi không biết chính xác vật gì. Nhưng nhìn bề ngoài thì là một chiếc hộp gỗ, trên mặt có khảm chữ “Long”.

Đức Thánh Tản và Lão Đầu Tử đưa mắt nhìn nhau sửng sốt.

– Hộp gỗ trên mặt có khảm chữ “Long” ư? Đó chẳng phải hộp chứa Gươm Rồng sao?

– Nghe nhắc đến hai từ “Gươm Rồng”, Nhật Duật cảm thấy tò mò:

– Thưa các vị, Gươm Rồng là gì vậy?

Lão Đầu Tử liền trả lời:

– Gươm Rồng là thanh gươm thần của Đức Long Đế Lạc Long Quân cho truyền xuống, mỗi khi phương Nam gặp phải tai họa. An Dương Vương Thục Phán và Ngô Vương Quyền khi xưa đều nhờ có được Gươm Rồng mà gây dựng nên nghiệp lớn. Tương truyền Gươm Rồng được chứa trong một chiếc hộp gỗ gọi là Hộp Rồng. Hộp Rồng được truyền từ đời này sang đời khác, nhưng không bao giờ có thể mở được trừ khi Gươm Rồng hạ trần.

Nghe giải thích, Nhật Duật “a” lên một tiếng:

– Thảo nào hết Phủ Cao Sơn rồi Bạc Luông tốn bao tâm huyết hàng chục năm trời, cũng không sao tìm ra bí mật trong hộp gỗ kia.

– Nhưng hiện tại Gươm Rồng đã hạ trần, Hộp Rồng có thể mở ra bất kỳ lúc nào. Hắc Hổ đang làm Ngũ Hổ Thần được Phủ Cao Sơn thờ phụng, đột nhiên lại phản bội đi tìm cướp Hộp Rồng. Yêu tinh, quỷ quái thì nổi lên khắp bốn phương. Ta chỉ sợ có kẻ nào đó đang bày mưu tính kế đối với phương Nam, chứ không đơn thuần do ảnh hưởng của Thần Chiến. Xem ra việc này không hề đơn giản!

Đức Thánh Tản nói xong liền vòng tay ra sau búng đánh cong vào chiếc đỉnh đồng, đoạn gọi lớn:

– Ngô Soạn!

– Chiếc đỉnh vang lên những tiếng “u u...” không dứt, nghe kỹ dường như âm thanh tạo thành bốn tiếng “Phán sự Ngô Soạn” truyền đi miên man trong không gian. Khói ở đâu đột nhiên bốc mù mịt phủ trắng cửa điện. Lát sau từ trong khói, một người mặt mũi đoan chính, tướng mạo đường hoàng, vóc dáng khỏe mạnh như tráng sĩ nhưng lại ăn mặc theo lối văn nhân hối hả bước ra. Người mới xuất hiện chắp tay chào mọi người, rồi hướng về phía Thánh Tản hành lễ:

– Bẩm, Đức Thánh cho gọi bề tôi?

– Ngô Soạn, kẻ bắt cóc cô gái này chạy về hướng nào? – Đức Thánh vừa nói vừa chỉ vào Bạc Nương đang nằm ngoan ngoãn trên nệm cỏ.

– Bẩm, y chạy về hướng Đông, nhiều khả năng là tới thành Thăng Long.

Đức Thánh trầm ngâm suy nghĩ, lát sau mới nói:

– Tình hình ngày càng nghiêm trọng. Tuy thành Thăng Long đã có Không Tăng về lo liệu, nhưng việc Hắc Hổ đoạt Hộp Rồng rồi chạy về hướng Thăng Long thì rất có thể nơi đây chính là sào huyệt của lũ yêu quái. Ngô Soạn, ngươi mau về kinh đô trợ giúp Không Tăng, đồng thời báo tin cho ông ấy việc Hắc Hổ phản bội.

– Thưa Đức Thánh, yêu tinh tôi chạm trán là Hắc Hổ sao?

– Đức Thánh Tản gật đầu xác nhận. Ngô Soạn thấy vậy liền “vâng, dạ” rồi định dời đi. Đúng lúc này, Nhật Duật chợt cất tiếng chen ngang:

– Khoan đã! Thưa Đức Thánh, có thể để chúng tôi đi cùng hỗ trợ cho vị Phán sự này được không?

Đức Thánh Tản vuốt râu rồi gật đầu:

– Được, dù sao tài phép của Hắc Hổ và hình dáng Hộp Rồng thế nào các ngươi biết rõ hơn Ngô Soạn. Không chừng có thể giúp ích được ít nhiều.

– Bẩm Đức Thánh, cô gái nhỏ này có những khả năng rất phi thường. Chính vì khả năng đó mà Hắc Hổ mới bắt cóc nàng. Nay xin Đức Thánh đánh thức Bạc Nương dậy, cho nàng đi cùng chúng tôi luôn.

Đức Thánh tiếp tục đồng ý, rồi nói thêm:

– Chuyện đấy đơn giản thôi, nhưng ta có thứ này muốn truyền cho ngươi đã.

Chủ nhân núi Tản dứt lời liền phẩy tay áo. Cảnh vật trước mặt Nhật Duật đột nhiên mờ dần rồi nhòe đi. Lão Đầu Tử, Ngô Soạn, Bạc Nương, tất cả đều theo căn phòng đột nhiên biến mất. Xung quanh người Chiêu Văn Vương giờ chỉ còn một màn đen đậm đặc. Ở phía xa nơi cuối màn đen, chợt có quầng sáng lớn thoắt ẩn, thoắt hiện. Quầng sáng bay lại gần chỗ chàng rồi biến thành hình Đức Thánh Tản đang ngồi xếp bằng. Từ người Đức Thánh tỏa ra ánh sáng vàng nâu dịu nhẹ mà ấm áp.

* * * * *

Chương 21
ĐỊA LINH THẦN

Đức Thánh đưa tay ra phía trước, ánh sáng vàng nâu liền theo tay ngài chiếu thẳng vào người Nhật Duật. Ánh sáng đó không quá chói, không quá nóng bỏng. Khi được nó bao phủ xung quanh, Chiêu Văn Vương cảm thấy hết sức khoan khoái, nhẹ nhàng. Những cơn đau đớn sâu tận tâm can của chàng do sấm sét gây ra, sau khi tiếp xúc với ánh sáng vàng nâu đã dịu đi nhiều. Tựa hồ như lũ hung hăng, bạo ngược được đưa vào khuôn phép, trở nên hiền lành hơn bội phần. Hồi lâu sau, Đức Thánh Tản rút tay lại, tia sáng vàng nâu cũng biến mất.

– Ta đã truyền cho ngươi Địa Linh Thần. Nó là một loại thần khí do khí thiêng hàng nghìn năm trên đỉnh Tản Viên hợp lại nên vô cùng thuần khiết. Nó đồng thời là khắc tinh của các tia sét còn đọng trong cơ thể ngươi. Tuy ngươi đã có kim đan Tử Chu Sa hỗ trợ hấp thụ sấm sét, nhưng bẫy phép kia có uy lực kinh khủng, vẫn để lại một số lượng lớn các tia sét trong đan điền, bất kỳ lúc nào đều có thể quay ra cắn xé khắp kỳ kinh bát mạch. Nay Địa Linh Thần sẽ trợ giúp ngươi khống chế triệt để tia sét. Từ giờ chỉ trừ khi ngươi muốn phóng sét để tấn công, còn không chúng sẽ không tự tiện tác oai, tác quái nữa. Địa Linh Thần cũng sẽ giúp hấp thu hết chất độc trong phế, như vậy ngươi còn gỡ bỏ được cả gánh nặng nơm nớp lo mất mạng.

Nhật Duật nghe vậy trong lòng vui mừng khôn xiết, thầm nhủ lần này thật vô cùng may mắn. Không những hết hẳn chất độc trong người, mà chàng lại có thêm khả năng phóng ra sấm sét. Chiêu Văn Vương đã biết tia sét lợi hại nhường nào, giờ có thể tùy ý sử dụng thì chẳng phải đã từ người thường biến thành thần tiên sao? Đúng là chuyển hại thành lợi, mà còn là mối lợi to lớn.

– Sét trong người ngươi còn có tính năng hút các tia sét khác ngoài tự nhiên. Vì thế khi phóng ra hết sét, ngươi có thể hấp thu thêm sấm sét của tự nhiên, và dùng Địa Linh Thần cũng như Nghịch Chuyển Khí để giữ chúng trong đan điền. Lão Đạo đã kể cho ta về việc truyền Nghịch Chuyển Khí cho ngươi rồi, nhưng để kết hợp tốt với Địa Linh Thần nhằm khống chế sấm sét thì cần thêm một số biến đổi khác. Tình thế hiện giờ rất cấp bách, ta không có thời gian giảng giải kỹ cho ngươi. Vì thế ta sẽ truyền miệng cho ngươi toàn bộ phương pháp, ngươi phải tự mình học hỏi, hiểu được bao nhiêu đều phụ thuộc vào bản thân ngươi thôi.

Đức Thánh Tản nói xong thì ngân nga một tràng dài. Nhật Duật tập trung tinh thần hết sức ghi nhớ, nhưng rồi chàng chợt ngẩn người ra, không hiểu bằng cách nào mà những thứ dài dòng rắc rối Đức Thánh vừa nhắc tới, lại tự động khắc sâu vào trí óc chàng như từng nhát dùi đục lên đá. Lát sau, giọng đọc trầm trầm của Đức Thánh dừng lại. Nhật Duật liền nhắm mắt suy nghĩ, mang những thứ ở trong đầu ra xem xét một lượt. Thời gian dần trôi, khuôn mặt Nhật Duật ban đầu tràn ngập sự ưu tư, sau mới từ từ giãn ra rồi cuối cùng nở thành nụ cười sung sướng. Chiêu Văn Vương mở mắt, thấy trước mặt là ánh nhìn hiền từ của Đức Thánh.

– Thế nào rồi?

– Đa tạ Đức Thánh, kẻ phàm này tạm thời đã hiểu được một chút vỏ ngoài. Tin chắc khi huy động sấm sét có thể miễn cưỡng thành công.

Đức Thánh gật đầu, nói:

– Như thế là được rồi. Khẩu quyết và cả diễn giải ta đều đã khắc sâu vào tâm trí ngươi, hàng ngày ngươi cứ nhớ lại mà luyện tập. Địa Linh Thần tu luyện thì khó chứ sử dụng không khác khí công là mấy, chỉ cần tập thường xuyên thì sẽ dễ dàng thuần thục. Thời gian không còn nhiều, các ngươi chuẩn bị lên đường đi.

Đức Thánh vừa dứt lời, một vòng xoáy tròn đột ngột hiện ra hút cả người Nhật Duật vào trong. Đến khi Chiêu Văn Vương ý thức được xung quanh, thì đã thấy mình trở lại chính điện từ lúc nào. Đức Thánh Tản vẫn ngồi yên trên tấm nệm cỏ như chưa hể di động một li. Ngài hướng về phía Nhật Duật và Ngô Soạn, nói:

– Các ngươi về Thăng Long mau kẻo không kịp, lấy ngựa Hồng mao mà đi!

Đoạn Đức Thánh phất tay, khiến cho Bạc Nương từ nệm cỏ dưới đất nhẹ nhàng bay lên nằm trên tay Nhật Duật. Nàng ú ở cựa mình rồi mở mắt:

– Ta... Ta đang ở đâu đây? Mèo già đâu rồi?

– Chạy mất rồi, chúng ta cùng đi săn mèo nào!

Nhật Duật cười lớn rồi đặt Bạc Nương xuống đất. Bạc Nương tựa vai chàng tự đứng dậy.

– Phiền Lão Đầu Tử giải huyệt Vi Mai giúp. Nàng biết rất rõ về Hộp Rồng và Hắc Hổ, đi theo chắc chắn có ích.

– Tất nhiên, tất nhiên. – Lão Đầu Tử gật gù, quay người bước ra phía cửa.

Nhật Duật vái chào Đức Thánh, rồi dẫn Bạc Nương cùng Ngô Soạn đi theo.

* * * * *

Lúc Ngô Soạn, Bạc Nương và Nhật Duật ra đến chỗ thuyền lá, đã thấy Vi Mai ngồi trên mạn thuyền chỉnh lại tóc tai. Lão Đầu Tử đứng bên cạnh cười hề hề.

– Mấy đứa nhóc các ngươi mau lên đường sớm, kẻo lại mất dấu Hắc Hổ.

Nhật Duật gật đầu, đoạn hỏi:

– Thưa Lão Đầu Tử, vì sao trên Đảo Thánh mọi người đều gọi ông là lão Đạo? Thực sự thì ông là ai?

Ngô Soạn nghe thế thì trố mắt ra nhìn Chiêu Văn Vương như quái vật:

– Ngươi không biết sao? Đây chính là Đức Đệ Tam trong Tứ Bất Tử: Đạo Tổ Chử Đồng Tử.

– Cái gì ? – Cả Nhật Duật lẫn Vi Mai đều hoảng hốt kêu lên.

– Hôm nay là Tứ Bất Tử Hội, mấy năm rồi mới có một lần. Ngoài Đức Thánh Tản Viên Sơn Tinh và Đức Đạo Tổ Chử Đồng Tử ra, còn có Đức Phù Đổng Thiên Vương Đồng Sóc và Đức Không Tăng Nguyễn Minh Không, các ngươi đã gặp qua chưa?

Nhật Duật lắc đầu. Khi Phù Đổng Thiên Vương và Không Tăng bước vào hậu điện thì chàng đang bị vây khốn trong bẫy sấm sét nên không biết gì. Đến lúc này, cả Vi Mai và Nhật Duật vẫn không thể ngờ ông lão có vẻ ngoài tưng tửng kia lại là Đức Đạo Tổ trong Tứ Bất Tử: “Tản, Đồng, Đạo, Không” uy danh lừng lẫy. Đạo Tổ bất chợt lên tiếng:

– Các ngươi cứ gọi ta là Lão Đầu Tử thôi. Tên Đạo Tổ ta đã bỏ không dùng từ lâu rồi, rắc rối lắm.

Đạo Tổ nói đoạn phất tay thu thuyền lá trở về thành chiếc nón đội lên đầu:

– Mấy đứa nhóc nhà ngươi mau tới thành Thăng Long, sử dụng ngựa Hồng mao sẽ sớm bắt kịp Hắc Hổ. À, còn việc này nữa...

Đức Đạo Tổ quay sang Nhật Duật:

– Vòng tràng hạt đen của ngươi đã bị Không Tăng thu lại. Chiếc vòng đó ngày xưa vốn do lão sư già lấy sắt tốt trong kho nhà Tống mà rèn nên, rồi tặng cho Thái tử nhà Lý. Không hiểu sao bây giờ nó lại rơi vào tay ngươi. Nếu muốn lấy lại tràng hạt thì khi về Thăng Long, ngươi tới chùa Báo Thiên tìm lão ta mà đòi. Thôi các ngươi mau đi đi, ta có chuyện cần bàn tiếp với Đức Thánh.

Dứt lời, Đạo Tổ quay lưng, chỉ vài bước đã dời xa.

– Chúng ta cũng đi thôi. – Ngô Soạn nói đoạn chắp tay làm phép. Một phần đất đá của Đảo Thánh dưới chân mọi người tự động tách ra, rơi nhanh xuống phía dưới.

– Xuyên qua tầng mây trắng, tất cả hạ xuống đỉnh Tản Viên. Phần đất đá kia sau khi xong việc thì bay lên trời, quay lại Đảo Thánh. Mọi người lững thững đi xuống núi, Nhật Duật quay sang Ngô Soạn hỏi:

– Phán sự có biết vì sao Đức Đạo Tổ luôn tránh tiết lộ thân phận, tự xưng là Lão Đầu Tử không?

Ngô Soạn cười hà hà, đáp:

– Đức Đạo Tổ không những là người đầu tiên tu Đạo, mà cũng là người đầu tiên theo Phật ở phương Nam này. Dù bất kể là Đạo hay Phật thì ngài ấy đều xứng đáng được tôn làm ông tổ. Người tu Đạo luôn cầu trường sinh, vì thế bất kỳ đạo sĩ nào ở phương Nam đều lấy Đức Đạo Tổ làm mục tiêu phấn đấu. Khi nghe tin Đức Đạo Tổ xuất hiện tại đâu là bọn họ nhao nhao bu lại, rồi còn cả các nhà sư cũng kéo đến xin học. Nhiều khi cả tăng, cả đạo cãi vã ầm ĩ trước mặt Đức Đạo Tổ. Đức Đạo Tổ vì ngán gặp phải rắc rối phiền phức nên toàn tự xưng là Lão Đầu Tử.

Nhật Duật gật gù:

– Ra là vậy!

Bốn người gia tăng tốc độ. Vừa đi Nhật Duật và Vi Mai vừa hỏi chuyện Bạc Nương. Bạc Nương ấp úng kể qua loa. Thật ra thì nàng chẳng biết gì lắm, vì Hắc Hổ trừ buổi tối bắt dăm ba con thú nhỏ nướng lên cho nàng ăn, thời gian còn lại đều điểm huyệt nàng hôn mê để tránh gây chuyện. Kể cả khi Hắc Hổ bị Ngô Soạn đánh đuổi, đoạt mất Bạc Nương, cho đến khi Nhật Duật cứu nàng ra khỏi bẫy sấm sét, Bạc Nương đều không biết tí gì. Nhật Duật và Vi Mai gật gù, cùng kể lại chuyện trên đường đi theo dấu vết của Hắc Hổ tới ngã ba Trung Hà, rồi lên núi Tản Viên ra sao. Ba người dù sao cũng đã từng sống chết cùng nhau, nên lần tái ngộ này tỏ ra rất thân thiết. Đi được nửa ngày, mọi người xuống đến chân núi. Ngô Soạn tiếp tục dẫn đường, đưa cả bọn tới khu nhà xây từ thời Lý để khách thập phương có chỗ trú chân mỗi khi tới núi Tản Viên lễ bái.

– Giờ không còn sớm nữa, chúng ta nghỉ ngơi tại nơi này. Ngày mai vào lúc chính ngọ là khi ngựa Hồng mao tới đồng cỏ gần đây, chúng ta ra đấy và tùy theo duyên số của từng người mà chọn con ngựa phù hợp. – Ngô Soạn thản nhiên nói.

Nghe vậy, Nhật Duật ngạc nhiên hỏi lại:

– Vậy tức là ngựa Hồng mao không phải do Đức Thánh Tản nuôi dưỡng, mà là ngựa hoang ư?

Vị Phán sự núi Tản quay sang phía chàng, đáp:

– Ở núi Tản Viên chúng ta tất thảy mọi thứ đều thuận theo tự nhiên. Mọi sinh vật đều có tinh thần riêng. Chúng theo chúng ta vì tự nguyện, chứ không phải vì bị thuần phục hay ép buộc. Những con ngựa Hồng mao này là loại sinh vật có sẵn thần khí từ lúc mới sinh ra, vì thế con nào cũng là linh thú. Đức Thánh Tản tuy cai quản bầy ngựa, nhưng đối với chúng như tướng quân với binh sĩ dưới quyền, chứ không phải như con người đối với thú vật. Tuy Đức Thánh đã cho phép, nhưng nếu không đủ duyên thì các ngươi cũng không thể nào cưỡi chúng được.

– Thưa Phán sự, tôi muốn hỏi thêm một câu. Có phải bọn ngựa Hồng mao này là con cháu của giống ngựa Chín Hồng mao trong truyền thuyết không?

Ngô Soạn cười, trả lời:

– Phải mà cũng không phải. Ngựa Hồng mao là linh thú còn ngựa Chín Hồng mao lại là thần thú. Mấy trăm, mấy nghìn năm trong đàn Hồng mao mới sinh ra được một con Chín Hồng mao. Ngựa Hồng mao bình thường đã vốn là ngựa chiến, ngày đi mấy chục dặm không nghỉ, nhưng ngựa Chín Hồng mao mới thực xứng danh ngựa thần, nó có thể đi liên tục cả trăm dặm không mỏi. Không những thế, ngựa Chín Hồng mao còn có thể xông pha chiến trường, đấu được với cả voi chiến. Có thể nói ngựa Chín Hồng mao là con thần mã vô địch thiên hạ. Phương Bắc khi xưa cũng có một con Chín Hồng mao nổi tiếng là con Xích Thố. Phương Nam thì từ ngàn đời nay mới chỉ xuất hiện hai con Chín Hồng mao. Một con là lễ vật Đức Thánh Tản dâng Hùng Vương thứ mười tám để cưới Mỵ nương Ngọc Hoa. Con còn lại chính là Ngọc Phong, chiến mã trước đây của Đức Thánh.

– Nhật Duật vốn là tướng quân nên nghe nói đến ngựa quý thì vô cùng ngứa ngáy. Tuy biết Hồng mao là loại ngựa tốt vào bậc nhất, nhưng chàng vẫn thầm hy vọng mình có duyên gặp được con Chín Hồng mao huyền thoại. Mọi người trò chuyện về đề tài ngựa Hồng mao xong thì tất bật sửa soạn phòng ốc và chuẩn bị bữa tối.

* * * * *

Chương 22
NGỰA HỒNG MAO

Đạo Tổ ngồi xuống tấm nệm cỏ, hướng ánh mắt lo âu sang phía vị thần tiên đứng đầu Tứ Bất Tử:

– Thưa Đức Thánh, người nghĩ thế nào về Thần Chiến lần này?

Đức Thánh Tản biết lão Đạo quay lại trò chuyện để tìm kiếm một sự vững tâm. Nhưng bản thân Đức Thánh hiểu rõ tình thế đang trở nên rối ren. Ông không muốn dối lòng, dối người nên chỉ đành thở dài rồi đáp:

– Tình hình hiện giờ rất nghiêm trọng, Cõi Trời mà bị Cõi Tu La thôn tính hết thì toàn bộ cân bằng của sáu Cõi sẽ bị đảo lộn. Tình huống xấu nhất chính là “Thiên Hủy Địa Diệt”.

– Thiên Hủy Địa Diệt ư? – Đạo Tổ nghe thấy bốn từ đấy thì sững sờ. – Có thật là đến mức đó không?

Đức Thánh lắc đầu, đáp:

– Không thể biết được, theo giáo lý nhà Phật thì Lục Đạo Luân Hồi bản thân cũng có luân hồi riêng của nó. Đến một lúc nào đấy, sáu Cõi sẽ bị hủy diệt làm cơ sở tạo ra một thế giới khác.

Đạo Tổ ngẩn ra, nói:

– Như vậy ưu tiên bây giờ chính là bảo vệ Cõi Trời, chống lại Tu la sao?

– Việc của Cõi Trời và Cõi Tu La không phải thứ mà chúng ta lo được. Ngọc Hoàng Thiên Đế, Bát Hải Long Đế, Diêm La Địa Đế, La Ha Tu La Đế là Tứ Đại Thần Đế đứng ngang hàng nhau mấy nghìn năm nay. Bát Hải Quân thực lực không hề thua kém Chư Thiên Quân và Tu La Quân. Nếu Đức Long Đế đã chỉ huy Bát Hải Quân lên bảo vệ Cõi Trời, thì tình hình cũng chưa có gì đáng ngại. Hiện tại việc của chúng ta là ổn định phương Nam. Trách nhiệm hàng đầu của Tứ Bất Tử cả ngàn năm nay đều là bảo vệ con dân Đại Việt.

Đạo Tổ đăm chiêu gật đầu. Quả là trên đời có nhiều chuyện nằm ngoài khả năng, ngay cả các đấng thần tiên cũng không thể giải quyết nổi. Quay lại vấn đề của Đại Việt, Đạo Tổ cất tiếng hỏi tiếp:

– Về chuyện của Hắc Hổ, lần này ngài định thế nào?

– Trước hết ta sẽ thông báo cho Không Tăng theo cách thường dùng, dù gì ông ấy cũng đang trên đường về Thăng Long. Còn Hắc Hổ, ta nghĩ sau lưng hắn chắc chắn có kẻ khác giật dây. Lại thêm việc yêu quái nổi lên khắp nơi, ta chỉ e kẻ địch đang có mưu đồ lớn. Có lẽ mình Tứ Bất Tử lo liệu là không đủ.

– Vậy theo ngài có nên tổ chức hội nghị, thông báo sự việc cho toàn thể thần thánh phương Nam được biết?

Đức Thánh lắc đầu. Tổ chức hội nghị sẽ gây náo động khắp nơi, thật chẳng khác nào “đánh rắn động cỏ”.

– Trước mắt kẻ địch đứng sau sự việc lần này là ai chúng ta hoàn toàn chưa biết, vì thế cứ bí mật tìm hiểu có khi hay hơn.

Đạo Tổ gật đầu đồng tình, sau lại nghĩ ra điều gì, nói thêm:

– Đức Thánh tính thế cũng phải, nhưng tôi nghĩ dù sao chuyện này cũng nên báo cho Đức Phật Mẫu biết.

– Được, vậy để ta biên thư!

Đức Thánh dứt lời liền lôi từ trong đám khói trắng bay phất phơ trên đỉnh lư hương ra một cây bút lông. Ngài cầm bút viết vào không khí, các chữ vàng lần lượt xuất hiện. Đức Thánh viết một lúc, cho đến khi toàn bộ khoảng không trước mặt tràn ngập chữ. Viết xong ngài khẽ phẩy tay, chiếc bút lông và mấy hàng chữ biến mất, thay vào đó là một quyển lụa vàng rơi vào trong lòng vị chủ nhân núi Tản.

Đức Thánh đưa tay búng vào đỉnh đồng. Tiếng “u u...” vang lên tràn ngập không gian. Vừa lúc tiếng vang dứt, trước cửa điện lại nghe thấy tiếng vỗ cánh phần phật. Bóng một con chim lớn xuất hiện, che hết cả ánh nắng trên thềm cửa. Bóng chim hạ xuống, thu lại rồi biến đổi thành hình thù một người đàn ông tuổi chạc bốn chục nhưng mái tóc đã bạc trắng. Ông ta vội vã bước tới trước mặt chủ nhân núi Tản hành lễ.

– Cắt Trắng, ngươi mang bức thư này giao cho Đức Phật Mẫu. Bay hết tốc lực, không được chậm trễ.

Thánh Tản dứt lời liền tung quyển lụa về hướng người đàn ông. Ông ta cung kính đón lấy, sau đó vái chào và bước nhanh ra cửa. Giây lát sau, tiếng đập cánh vang lên đều đặn rồi nhỏ dần. Chim đã bay xa.

– Việc cần bàn đã xong. Thưa Đức Thánh, tôi xin phép lên đường.

– Được, ông mau đi đi. Có chuyện gì thì báo về cho ta biết theo cách mọi khi.

Đạo Tổ vái chào rồi quay lưng bước ra cửa. Loáng một cái, bóng ông đã biến mất vào trong ánh nắng ban chiều.

* * * * *

Từ tờ mờ sáng, cái lạnh lẽo ập tới đột ngột cùng cơn mưa phùn rả rích. Sự rét mướt tràn về bất ngờ và nhanh chóng len lỏi trong từng bờ cây, ngọn cỏ. Việc chuyển biến thời tiết chóng vánh đó, khiến những tia nắng vàng ấm áp hôm trước như chuyện quá khứ trôi vào dĩ vãng. Đã sắp chính Ngọ mà trời vẫn còn xầm xì, mưa thì dai dẳng như một lời nhắc nhở đanh thép, rằng mùa đông đã thực sự chiếm lĩnh trọn vẹn nơi đây.

Cái lạnh thấu xương và sự rét mướt khó chịu là kết quả một cơn nũng nịu của trời đất, không làm cho đoàn người dưới chân núi Tản Viên bớt háo hức hơn. Gần tới thời điểm giữa ngày, tức là bọn ngựa Hồng mao có thể đến bất kỳ lúc nào. Trời vẫn mưa không ngớt. Và mặc kệ cái màn ẩm ướt đó, Ngô Soạn vẫn dẫn mọi người tới chỗ đồng cỏ rộng dưới chân núi, ngay bên bờ con sông Đà đoạn chảy vắt ngang vùng đồng bằng.

Nhật Duật hất cái nón lá lụp xụp lên để nhìn quang cảnh trước mặt rõ hơn. Đồng cỏ rộng bát ngát mênh mông, lại gần nơi sông nước nên cỏ lên tốt, có những đoạn cao quá bắp chân người lớn. Tuy rộng rãi như vậy, nhưng đồng lại rất trống trải. Nhật Duật căng mắt nhìn xuyên qua màn mưa mù mịt mà vẫn không hề thấy bóng dáng của bất kỳ loài thú ăn cỏ nào, chứ đừng nói tới một đàn ngựa đông đảo và dũng mãnh.

Mưa đột ngột dừng. Ánh mặt trời bất ngờ quay trở lại mà không hề báo trước. Nắng chói lên rồi dịu đi, rồi lại chói lên và nhạt dần tạo thành những đợt chớp tắt rất lạ. Chiêu Văn Vương nheo mắt cho bớt khó chịu hơn. Nắng như rơi trên đồng cỏ tạo nên những vệt sáng lẫn lộn trên một vùng xanh mướt. Ngô Soạn bỏ chiếc nón lá sang một bên, bất ngờ cất tiếng nói:

– Nào, mau ra chọn ngựa thôi!

– Dứt lời, ông bước phăm phăm về phía trước. Cả ba người còn lại tỏ ra ngỡ ngàng, ngựa đâu mà chọn? Lúc này nắng dịu bớt đi, Vi Mai đột nhiên kêu lên rồi quay sang giục Nhật Duật và Bạc Nương:

– Mau tập trung huyền lực vào mắt!

Nhật Duật vội vàng theo phương pháp sử dụng tia sét Đức Thánh Tản đã chỉ dạy, huy động sấm sét ở trong đan điền truyền lên. Chỉ thấy con ngươi chàng rực sáng, ánh nhìn đột nhiên trở nên mãnh liệt như tia chớp.

Quang cảnh chợt biến đổi, các cụm nắng trên đồng cỏ đông đặc lại rồi động đậy và rõ nét dần. Bắt đầu cái đầu xuất hiện, rồi đến chiếc cổ dài to khỏe, sau cùng là phần thân chắc nịch và bốn vó thẳng tắp. Cụm nắng gần nhất nhanh chóng biến thành một con chiến mã với bộ lông bóng mượt rực màu hồng đỏ, đi kèm chiếc bờm dày dặn và chiếc đuôi dài rủ như đầu phất trần của bọn đạo sĩ. Con ngựa đầu tiên hiện ra, tiếp sau đó là con thứ hai, thứ ba. Chẳng mấy chốc, đồng cỏ đã ngập tràn một đàn ngựa đỏ. Nhật Duật thấy vậy liền “ồ” lên sung sướng.

– Sao... sao ta không nhìn ra? – Bạc Nương thấy thái độ vui mừng của mọi người thì phụng phịu, ấm ức hỏi.

– Em phải tập trung huyền lực vào mắt. – Nhật Duật vừa cười vừa bảo.

– Huyền lực là gì ? – Bạc Nương ngơ ngác hỏi lại.

– Huyền lực là... Đúng rồi! Em nhìn theo cách nhìn Mây í!

– Bạc Nương vừa “à” một tiếng, Nhật Duật đã chạy vội về phía trước. Tướng quân thấy đàn chiến mã thì làm sao đứng yên được. Ngô Soạn lúc này đang ở giữa đàn ngựa. Ông rút từ trong người ra chiếc sừng dê nhỏ rồi đưa lên thổi một hồi tiếng “tuuu...” vang khắp cánh đồng. Đoàn ngựa Hồng mao nghe thấy tiếng tù và liền ngẩng đầu lên, con nào con nấy thần sắc khẩn trương, móng gõ xuống nền đất vang cồm cộp. Tiếng ngựa thở phì phò tràn ngập không gian.

– Mau lên, chúng ta không có thời gian đâu! – Ngô Soạn nói đoạn nhảy lên mình con Hồng mao gần nhất. Con ngựa thấy được chọn liền hí vang mừng rỡ.

Cách Ngô Soạn không xa, Bạc Nương đang vỗ đầu một con Hồng mao nhỏ. Vi Mai cũng đã chọn được ngựa cho mình. Nhật Duật nhìn quanh, đàn Hồng mao quả thật con nào cũng là ngựa tốt hạng nhất, chọn con này bỏ con kia đều đáng tiếc.

Đột nhiên ánh dương trở nên chói lòa, không gian bỗng bức bối lạ thường. Ánh nắng hồng tụ lại tại trung tâm đồng cỏ càng lúc càng đậm đặc hơn. Rồi có tiếng hí lớn vang lên. Cổ cao, ngực nở, bụng thon, chân thẳng, toàn thân hoàn mỹ không điểm nào khiếm khuyết, con ngựa Hồng mao mới xuất hiện trông vẻ ngoài trẻ trung nhưng dáng điệu lại mười phần oai phong. Nhật Duật nhìn con chiến mã không chớp mắt. Con ngựa quá đẹp, quá dũng mãnh. Dù trên đời thực sự tồn tại ngựa Chín Hồng mao thì chắc cũng chỉ đến thế này là cùng.

* * * * *

Chương 23
ĐÔNG A XÍCH THỐ

Con Hồng mao vừa tới cực kỳ manh động. Nó chạy bên đông rồi đá bên tây, sinh sự với các con Hồng mao khác. Bọn Hồng mao còn lại biết nó lợi hại, không con nào dám giao tranh cùng. Nhật Duật trông thấy con ngựa hung hăng như thế thì rất háo hức, phàm chiến mã bao giờ cũng bất kham. Chiêu Văn Vương lặng lẽ vận công xuống chân, rồi bất ngờ nhắm hướng con ngựa lao tới như một tia chớp.

Con Hồng mao phát hiện ra có kẻ dám thách thức thì kinh ngạc tột độ. Nó chỉ sững sờ trong giây lát là đã đủ thời gian để Nhật Duật nhảy lên lưng. Vi Mai và Ngô Soạn cũng vô cùng ngạc nhiên, hai người không ngờ một người phàm lại có tốc độ kinh hồn đến vậy. Còn về phần Nhật Duật thì chàng đã có tính toán từ trước. Chiêu Văn Vương thấy con Hồng mao tuy dũng mãnh nhưng rất kiêu ngạo. Chắc rằng xưa nay nó khinh thường đàn ngựa đã quen, và chưa gặp được kẻ nào ngang sức nên lúc nào cũng chủ quan. Khi Nhật Duật dùng sấm sét truyền lên mắt để có thể nhìn thấy bọn ngựa Hồng mao, chàng còn nhận ra nhãn quan của mình đã trở nên sắc bén gấp trăm lần. Thế là Chiêu Văn Vương nảy ra ý định dồn sấm sét xuống chân, để khiến cho khả năng khinh công trở thành lợi hại.

Nghĩ là làm, lại có đối tượng để thử hiệu quả, Nhật Duật liền truyền sấm sét rồi chạy về phía con Hồng mao trẻ. Kết quả thu được thật mười phần mỹ mãn, con ngựa thuộc loại nhanh nhẹn và dũng mãnh nhất trong đàn ngựa thần cũng không kịp đối phó với khinh công chớp giật của chàng, rốt cục để cho kẻ khác lần đầu cưỡi lên.

Nhưng con Hồng mao đâu dễ dàng chịu đầu hàng thế. Sau khi thấy có kẻ trên lưng, con ngựa liền lồng lộn hung dữ. Nó nhảy chồm chồm, vó sau đạp tung trời quyết tâm hất văng kẻ liều lĩnh nọ. Nhật Duật ở trên lưng ngựa thấy trời đất quay cuồng, khí huyết nhộn nhạo. Chàng vội vã dàn đều sấm sét ra các nơi, rồi gồng người ôm chặt cổ con ngựa, hai chân kẹp vào bụng nó. Con ngựa thấy vậy càng lồng dữ dội hơn. Thân mình nó như tung bay, móng guốc giãy lên hất văng từng mảng cỏ và đất.

Bọn Hồng mao còn lại thấy con ngựa trẻ lên cơn thì vội vã chạy biến. Ba con Hồng mao được chọn thì không chạy đi, nhưng lũ này bồn chồn giậm chân, dúi đầu vào người đã chọn chúng ra chiều sợ hãi. Ngay cả Ngô Soạn và Vi Mai thấy con ngựa trở nên điên cuồng thì cũng không biết làm thế nào, chỉ đành cố gắng chạy tới gần rồi thay nhau hò hét để kiềm chế nó.

Con Hồng mao sau một hồi lồng lộn mà không hất được Nhật Duật xuống, thì thôi không làm loạn ở một chỗ nữa mà bất ngờ chuyển sang phi nước đại. Ngô Soạn và Vi Mai chưa kịp phản ứng, con ngựa đã kéo theo Nhật Duật chạy ra xa tít, bỏ lại đám bụi mờ và bãi cỏ giờ đã trở thành bãi lầy như vừa bị đàn trâu điên giày xéo.

Chiêu Văn Vương nằm trên lưng ngựa Hồng mao. Gió táp vào mặt chàng bỏng rát, cảnh vật hai bên nhòe đi không còn rõ hình thù. Nhật Duật nép người xuống, áp sát mình vào thân ngựa, để kệ cho nó phi tùy ý. Ngựa Hồng mao phi một lúc thì lại lồng lên, lúc thì vừa phi vừa chuyển hướng, có khi đang phi nước đại đột nhiên hãm lại, chồm hai chân trước, dựng đứng cả thân mình. Nhật Duật mặc kệ vẫn bám chặt vào lưng nó không hề lơi lỏng.

Con Hồng mao lúc này đã nổi điên thật sự. Nó phi như bay lên ngọn núi gần đấy, nhằm hướng bụi cây lớn nhảy tới. Chỉ nghe “xoạt” một tiếng, cả người cả ngựa đã lao thẳng vào vùng rậm rịt đầy gai nhọn. Nhật Duật quần áo rách te tua, con ngựa da cũng bị mấy vết trầy xước. Tuy nhiên con Hồng mao vẫn chưa dứt cơn, nhằm hướng vách đá tiếp tục xông tới. Có các tiếng loạt xoạt vang lên, con ngựa đã bất chấp cọ mạnh thân mình vào bức vách thiên nhiên màu xám lia chia những mảnh nhọn hoắt. Rất may cho Nhật Duật là chàng đã đoán được hành động của con ngựa. Ngay trước khi con Hồng mao lao đi, chàng kịp thời xoay thân mình theo chiều ngược lại, đồng thời truyền sấm sét xuống bảo vệ chân hữu. Thành ra thân thể Nhật Duật vẫn lành lặn, chỉ có con Hồng mao đã tự gây nên các vết xước lớn dọc bên hông. Máu từ thân Hồng mao bắt đầu đổ ra làm bộ lông càng thêm rực lửa. Con ngựa hung tợn hí to, dường như nó sẵn sàng liều chết cùng kẻ hỗn xược cưỡi trên lưng còn hơn là chịu thuần phục.

“Con súc sinh này điên rồi. Nếu cứ tiếp tục, khéo nó dám lôi cả ta nhảy xuống vực lắm. Sự cao ngạo của nó quả thật ngút trời, ta phải mau ra tay trừng trị không thì tính mạng khó bảo toàn”. Nhật Duật nghĩ đoạn liền dồn sấm sét từ đan điền xuống hai tay, rồi tung chưởng bắn vào người Hồng mao. Con ngựa hí lên đau đớn, chân trước chồm lên, tốc độ chậm hẳn lại. Nhật Duật thấy vậy thôi không truyền sấm sét nữa. Ngựa Hồng mao chịu đi nước kiệu một lúc, nhưng khi đã kịp hoàn hồn, nó lại bắt đầu nhảy chồm chồm. Nhật Duật thấy nó lên cơn thì cho xơi thêm sấm sét. Con chiến mã tê bại cả người, không đủ sức lồng lên nữa. Cứ như thế ba bốn lần, hễ ngựa Hồng mao dở tính hung dữ là Nhật Duật sử dụng sấm sét. Dù có là thần mã thì sau một hồi nếm đòn thỏa thuê, con ngựa cũng kiệt sức. Dần dà nó chỉ còn đi nước kiệu và không dám gây sự với Nhật Duật nữa.

Chiêu Văn Vương biết mình đã thuần hóa được con ngựa, trong lòng vui sướng khôn xiết. Chàng khẽ kéo bờm, bắt nó quay đầu đi xuống núi. Con Hồng mao ngoan ngoãn tuân theo. Nhật Duật khẽ vuốt ve con chiến mã, nhận ra bên tả người nó đầy các vết xước đang rỉ máu. Chàng cùng con ngựa đi thêm một đoạn thì thấy mấy cây thuốc nam có công dụng cầm máu và sát trùng vết thương. Nhật Duật liền dừng ngựa lại, nhảy xuống hái lá thuốc xát lên mình con Hồng mao. Con ngựa mặc dù bị xót nhưng cũng biết Nhật Duật trị thương nên hí to sung sướng, cọ bờm vào người chàng. Chiêu Văn Vương xoa đầu nó đầy trìu mến. Chàng chợt nghĩ ra một ý, nói:

– Ngươi toàn thân đỏ rực, dáng vẻ uy phong lẫm liệt không thua gì ngựa Xích Thố khi xưa. Được lắm, từ giờ ta sẽ gọi ngươi là Đông A Xích Thố.

Con Hồng mao dường như hiểu được lời Nhật Duật, khi nghe đến cái tên Đông A Xích Thố thì chồm hai chân trước lên ra chiều mừng rỡ. Nhật Duật trèo lên lưng ngựa, khẽ thúc vào hông nó rồi nói:

– Đông A Xích Thố, đi nào!

Con ngựa hí lên tràng dài rồi bắt đầu phi như bay, tạo thành một dải đỏ rực rỡ.

* * * * *

– Cho ta cưỡi nó với! – Bạc Nương hí hửng tiến lại gần Đông A Xích Thố. Con ngựa bất ngờ phì lên hung dữ làm cô gái nhỏ hoảng sợ lùi lại mấy bước.

– Em cẩn thận đấy, con ngựa này tính tình không dễ chịu mấy đâu. – Nhật Duật vội vã nhảy xuống rồi vỗ về Đông A Xích Thố.

– Không sao đâu, hiện tại nó vẫn còn chút tính hoang dã, qua một thời gian sẽ lành hơn thôi.

Ngô Soạn nói đoạn tiến lại gần con ngựa. Ông mặc cho con Hồng mao lồng lên vẫn nắm lấy bờm xem xét. Nhật Duật vội trấn an Đông A Xích Thố, liên tục nói “ngoan nào, ngoan nào”. Ngô Soạn vạch đám lông bờm ra, mắt sáng rực. Nhật Duật thấy vậy thì tò mò tiến lại cùng xem, chỉ thấy ở giữa đám lông của Đông A Xích Thố có ba xoáy tròn mờ mờ.

– Lạ thật, lạ thật. – Ngô Soạn ngắm nhìn chỗ xoáy, đăm chiêu nói.

– Có chuyện gì vậy, thưa Phán sự? – Nhật Duật tò mò hỏi.

– Con ngựa này có nhiều đặc điểm rất giống ngựa Chín Hồng mao.

Nhật Duật nghe thế thì cực kỳ mừng rỡ, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Chàng liền vội vàng hỏi lại:

– Phán sự nói thế là sao? Con Đông A Xích Thố có gì đặc biệt? Tôi tưởng ngựa Chín Hồng mao là phải có đủ chín chiếc bờm chứ?

Ngô Soạn vừa cười vừa lắc đầu:

– Không phải ngựa Chín Hồng mao là con ngựa có chín chiếc bờm đâu. Trong đám lễ vật của Đức Thánh Tản dâng Hùng Vương thứ mười tám, chỉ có Gà Chín cựa là có đúng chín cựa thật, còn lại Voi Chín ngà và ngựa Chín Hồng mao thì do đặc điểm khác nên được gọi tên như vậy. Như con ngựa Chín Hồng mao, thực ra nó chỉ có một chiếc bờm như các con Hồng mao khác, nhưng trên bờm lại có chín xoáy tròn rất riêng biệt, vì thế được gọi là Chín Hồng mao. Con Đông A Xích Thố của ngươi cũng có xoáy tròn nhưng chỉ là ba xoáy tròn nhỏ thôi. Tuy nhiên, tố chất của nó xem ra không thua kém bọn thần mã Chín Hồng mao bao nhiêu.

Nhật Duật tỏ vẻ sung sướng:

– Không sao, Đông A Xích Thố tuy chỉ có ba xoáy nhưng thế cũng đặc biệt rồi. Dù nó có là ngựa Chín Hồng mao hay không, tôi vẫn cảm thấy rất may mắn.

Ngô Soạn cũng vui lây. Ông lại nói:

– Còn một điểm nữa khiến cho Đông A Xích Thố rất giống ngựa Chín Hồng mao, đó là các con Hồng mao bình thường sau khi được thu phục thì màu lông trên thân từ từ chuyển hóa thành các màu trắng, xám, nâu và đốm. Lúc đó, người phàm có thể nhìn thấy chúng và khi nhìn vào chỉ nghĩ là ngựa thường, không nhận ra được ngựa thần. Duy chỉ có Chín Hồng mao dù bị cưỡi thường xuyên, màu lông vẫn đỏ rực như lửa. Nay xem ra con ngựa của ngươi giống thế lắm.

Nhật Duật đưa mắt nhìn quanh. Quả thật ba con ngựa còn lại màu lông đều đã chuyển dần qua xám và nâu chứ không còn đỏ rực nữa, còn con Đông A Xích Thố toàn thân vẫn như ánh dương giữa Ngọ. Chiêu Văn Vương mừng rỡ khôn xiết, đưa tay vuốt ve Đông A Xích Thố mãi không thôi. Con ngựa cũng dậm chân ra chiều phấn khích. Ngô Soạn đứng bên cạnh vuốt râu cười. Rồi chợt nhớ ra một việc, ông rút từ trong ngực áo ra ba chiếc lá tre đưa cho mọi người.

– Đây là lá Triệu Tập. Khi các vị chọn được ngựa Hồng mao cho mình thì bản thân và con ngựa đã hình thành mối liên kết tâm linh. Sau này dù các vị ở đâu, chỉ cần đưa lá Triệu Tập lên thổi thì bọn Hồng mao sẽ cảm nhận được vị trí để tìm tới. Tất nhiên nó chỉ có tác dụng trong khoảng cách vài dặm.

– Ba người còn lại nhận chiếc lá tre rồi cẩn thận đút vào trong người. Sau đó, mọi người lục tục trèo lên lưng ngựa. Ngô Soạn vuốt bờm con chiến mã của mình, nói:

– Chúng ta mau lên đường thôi!

Ông thúc nhẹ chân vào bụng ngựa, nhắm hướng đông mà phi. Ở phía đằng sau, ba người ba ngựa còn lại nhanh chóng bám theo.

* * * * *

Chương 24
THẦN MỘC MIÊN

Bốn người, bốn ngựa đi với tốc độ thần tốc. Tuy nhiên do trước đó con Đông A Xích Thố làm loạn mất quá nhiều thời gian, nên phải đến cuối giờ chiều, cả đoàn mới về đến khu vực ngoại thành Thăng Long. Trời đầu đông chuyển tối nhanh chóng. Hoàng hôn như đứa trẻ tinh nghịch đang dát vàng đường đất, thì bị màn đêm giống mụ đàn bà thành thục giành mất chỗ, ôm trọn lấy đất trời vào lòng.

Mọi người vốn định cố sức vào Thăng Long rồi nghỉ ngơi luôn thể. Nhưng bóng tối ập đến quá nhanh, chả mấy chốc khắp nơi đã một màu đen kịt. Ngựa Hồng mao thuộc tính trời sinh phải được hấp thụ ánh dương ấm áp, nay bốn bề tù mù thì ngựa xuống sức rất mau. Chỉ mỗi con Đông A Xích Thố còn hung hăng, chứ ba con Hồng mao còn lại thì ra chiều mệt mỏi, thở phì phò. Cũng may khi đó đã vào đến đầu một ngôi làng, tất cả liền xuống ngựa dắt bộ vào trong tìm chỗ nghỉ.

Bước qua chiếc cổng bề thế được làm theo lối tam quan, con đường đất trải dài trước mặt cả đoàn. Cơn gió lớn thổi hơi nước từ dưới con sông gần đó lên, mang theo cái lạnh se sắt. Mọi người đang khẽ rùng mình vì đợt giá rét, thì Bạc Nương kêu thất thanh rồi chỉ vào khoảng đất trống mênh mông bên tay tả con đường:

– Cái... cái gì kia?

Tất cả nhướng mắt nhìn theo hướng tay Bạc Nương. Chỉ thấy đây là một khu đất kéo ra đến sát bờ sông, rộng hàng mấy chục mẫu. Trên khu đất lạ thay không phải các ruộng lúa trơ trọi sau khi qua vụ mùa, mà là vô số mái lều lợp tranh lụp xụp. Bên trong lều là các gò lớn, phồng ở đầu, dài ở đuôi, trông xa như những con tằm khổng lồ. Không những bên tay tả mà ngay cả bên tay hữu cũng có lác đác các gò đất như vậy. Nhật Duật sau một hồi quan sát cẩn thận liền cười to rồi giải thích:

– Các gò dưới kia là các lò gốm. Hóa ra đây là làng làm gốm.

Vi Mai và Ngô Soạn nghe vậy đều gật gù. Riêng Bạc Nương từ nhỏ ở trên núi cao chưa từng xuống vùng đồng bằng, đồ dùng trong nhà cũng toàn bằng gỗ hoặc sắt, nên nghe thấy tên “lò gốm” thì chỉ biết mở to mắt ra ngạc nhiên chứ không rõ đó là thứ gì.

Mọi người cứ lầm lũi đi theo con đường đất vượt qua khu lò gốm, thì bắt gặp một lũy tre to như dấu hiệu thông báo đã vào nơi dân cư. Quặt qua lũy tre, con đường đất được thay thế bằng con đường lát đá xám. Nhà cửa hiện lên san sát, toàn bộ đều được xây bằng gạch đỏ và lợp mái ngói vẩy cá. Nhiều nhà còn đắp tường đất cao vây quanh thay cho hàng rào phên nứa. Ngô Soạn thấy làng này trù phú như vậy thì tấm tắc khen:

– Không ngờ mới mấy năm không qua lại chốn kinh kỳ mà nơi đây đã thay đổi vượt bậc. Ngay cả một ngôi làng ngoại thành cũng quá sức khang trang.

Vi Mai và Bạc Nương ngó đông, ngó tây, tỏ ra hết sức tò mò với lối kiến trúc nhà cửa kiên cố san sát nhau. Trên vùng cao nơi các nàng ở thì nhà sàn vốn chỉ được dựng bằng các tấm gỗ hoặc tấm phên, lại nằm giữa vùng đồi núi cây cối heo hút, chứ đào đâu ra cảnh gạch ngói tầng tầng lớp lớp. Ngay Nhật Duật cũng thấy ngạc nhiên, ngôi làng lớn như vậy ở gần Thăng Long mà chàng không hề biết tới. Thật không ngờ chỉ trong khoảng một năm chàng trấn thủ nơi miền ngược, mà vùng kinh kỳ đã trở nên khác hẳn.

Bốn người tiếp tục đi vào trong làng, nhưng càng đi càng thấy kỳ quái. Trái ngược với vẻ trù phú, phồn thịnh của nhà cửa và khu lò gốm là cảnh im ắng và vắng vẻ bóng người trên con đường đá xám. Ngôi làng bày ra một sự lặng lẽ và trống trải đón tiếp những người khách mới tới. Không có ánh đuốc, ánh lửa, không cả tiếng khóc, tiếng cười. Cả làng như vừa trải qua cuộc di tản khẩn cấp.

Đi qua một khu bề thế, chợt cả đoàn nghe thấy tiếng nói xôn xao và ánh đuốc hừng hực. Bốn người cả mừng liền tiến về hướng đấy. Quặt qua mấy nóc nhà ngói, họ thấy ở trên cái sân gạch rộng mênh mông bên dưới mái đình cong vút có gần trăm người tụ họp, đuốc đốt sáng trưng như ban ngày. Bên ngoài dãy hàng rào cọc tre của khu đình là một đám người đông đúc khác, chủ yếu gồm người già, phụ nữ và trẻ con đang đứng lố nhố, thập thò nhìn về phía ánh đuốc nhưng không dám lại gần.

– Thưa cụ, làng mình đang có chuyện gì quan trọng phải không? – Nhật Duật tiến tới hỏi một bà già đang cố gắng kiễng chân chống lại cái sự gù lưng của mình, để nhìn qua tường rào, quan sát sự kiện diễn ra trên sân đình.

Bà lão nghe hỏi thì giật mình, miếng trầu đang nhai bóp bép rơi đánh “bạch” xuống đất:

– Bẩm ông... ông, ngài hỏi gì lão ạ?

Nhật Duật cười, nhắc lại:

– Thưa cụ, chẳng hay trong làng đang có chuyện gì quan trọng mà đông người tụ tập tại đình làng thế kia?

Bà lão nghe hỏi thì trố mắt nhìn chàng như quái vật. Có vẻ bà không mấy khi được người khác đối xử lễ phép đến thế.

– Ông... ngài không biết à? Vào ngày rằm là làng Mộc Miên chúng tôi có tục thỉnh Thành hoàng, mời ngài về ban phép và chỉ đường dẫn lối cho dân làng.

– Làng này tên là Mộc Miên [*] sao?

Lúc mới vào do trời nhá nhem tối, nên cả đoàn không ai để ý đến những cây to được trồng bên trong làng. Nay định thần nhìn kỹ, mọi người mới biết các cây đó đều là cây gạo. Tiết trời vào đông tước hết hoa, lá trên cây, biến các cành thành những cánh tay gầy gò, khẳng khiu vươn lên đâm thủng nền trời đen thẫm.

– Thành hoàng làng này chắc linh lắm ạ? – Nhật Duật lại hỏi tiếp.

Bà lão gật đầu, đáp:

– Thành hoàng làng là thần Mộc Miên trú trong cây gạo cổ thụ mọc giữa gian chính đình làng. Cả cái làng này xây xung quanh cây thần đấy. Trước nay thì thần ít hiển linh, nhưng từ dạo dân làng đổ bệnh lạ thì thần hay về cứu chữa lắm. Hễ cứ rằm với mùng một là thần lại về.

– Dân làng mình đang bị bệnh gì sao?

– Phải, phải. – Bà lão gật đầu lia lịa, nét mặt bỗng chuyển qua nhăn nhó.

– Thế là bệnh gì vậy? – Trông bộ dạng bà lão, Nhật Duật thấy tò mò, hỏi dồn tới.

– Bệnh khó chịu! Khó chịu lắm! Chết thật, lại đến giờ phát tác rồi! – Bà lão dáng vẻ càng lúc càng khó coi hơn. Bà ôm bụng, gập người rồi lật đật chạy vào trong sân.

Nhật Duật trông thấy hành động kỳ lạ của bà ta thì quay sang bảo mọi người:

– Chúng ta lại gần chỗ đình xem sao!

Vi Mai nghe thế phản đối, bảo rằng chỉ cần chỗ nghỉ tạm qua đêm để mai còn vào thành sớm, không cần phải xen vào chuyện của người khác làm gì. Tuy nhiên Ngô Soạn lại đồng tình với Nhật Duật:

– Lần này chúng ta về Thăng Long là để điều tra Hắc Hổ. Làng này có sự lạ thì cũng nên xem xét cẩn thận, biết đâu có liên hệ với nhau. Thà đa nghi một chút còn hơn bất cẩn bỏ qua. Hơn nữa, trước giờ ta chỉ nghe nói “thần cây đa, ma cây gạo”, chứ chưa bao giờ biết đến Thành hoàng nào trú trong cây gạo cả. Ta cũng muốn tìm hiểu việc này cho kỹ càng. Vả lại dân làng đang bị bệnh lạ, không thể bỏ mặc bọn họ.

Vi Mai thấy vậy thì không nói gì nữa. Cả đoàn liền buộc ngựa vào gốc cây gần đấy rồi bước vào trong sân đình.

* * * * *

Ở giữa cái sân to lát gạch đỏ, đuốc đóm được đốt sáng rực như sao sa. Các xã quan [*] của làng mũ áo chỉnh tề quỳ lạy trước một hương án [*] bày đây cỗ lớn đặt ngay giữa cửa tam quan của gian chính đình làng.

– Chúng con xin kính thỉnh Đức Ngài Mộc Miên cai quản Sáu Cõi Thế Gian, ân đức bao trùm bốn bể. Xin Đức Ngài về cho chúng con hầu hạ!

Xã quan mặc áo dài xám quỳ chính giữa cất giọng hô lớn đoạn dập đầu cồm cộp xuống thềm gạch. Đám xã quan phía sau liền quỳ mọp theo, cùng đồng thanh hô:

– Xin Đức Ngài về cho chúng con hầu hạ!

Vi Mai đứng cùng cả nhóm ở đằng sau đám dân làng, nghe vậy thì bĩu môi:

– Có chức Thành hoàng nhỏ nhoi mà cũng đòi quản cả Sáu Cõi Thế Gian cơ à?

Nhật Duật quay sang nàng “suyỵt” một tiếng. Đám dân làng quỳ xung quanh đã có vài người ngẩng đầu nhìn về phía họ.

– Thỉnh Đức Ngài Mộc Miên về cho chúng con hầu hạ! – Xã quan áo xám lại hô tiếp, cả làng đồng thanh hô theo lão. Giọng bọn họ trầm bổng trong không khí, quyện với khói hương và khí lạnh bốc lên từ nền gạch ẩm tạo ra thứ quang cảnh thờ cúng tràn đầy tục khí.

– Thỉnh Đức Ngài Mộc Miên về cho chúng con hầu hạ!

Giọng hô của cả làng trở nên khẩn trương hơn.

– Thỉnh Đức Ngài Mộc Miên về cho chúng con hầu hạ!

Lần này giọng hô lẫn cả tiếng thét, tiếng khóc thút thít và tiếng kêu rên rỉ. Trong đám dân làng, nhiều người ôm bụng ngã vật ra đất, tỏ ra đau đớn cùng cực. Quang cảnh đang từ trang nghiêm, thành kính đã nhanh chóng chuyển qua hỗn loạn.

– U u u ồ ồ ồ...

Gió đột nhiên thổi to, hương khói bốc lên ngùn ngụt phủ kín sân đình, mọi thứ trở nên mông lung kỳ lạ. Hoa gạo bỗng xuất hiện ngập tràn không trung, tô đỏ thắm các cành cây khẳng khiu, gầy gò thành các bó đuốc khổng lồ rực cháy trên cao. Một cơn gió vi vu lướt qua, lác đác vài cánh hoa rụng xuống đám người bên dưới. Đám đông bỗng trở nên ầm ĩ, hỗn loạn. Dân làng giành giật, tranh nhau từng bông hoa gạo. Người này chộp, người kia cướp, kẻ chạy, kẻ đuổi náo loạn cả góc sân.

* * * * *

Chương 25
CHUỘT TINH

Xã quan áo xám trông thấy cảnh bát nháo thì vội quay đầu lại, quát lớn:

– Tất cả trật tự!

Dân làng đang ầm ĩ nghe thế liền im bặt. Vẫn còn vài người ôm bụng rên la, nhưng tiếng mắng chửi nhau thì đã tắt hẳn. Thấy tình hình trật tự hơn, Xã quan áo xám lại hướng về phía đình làng. Lão kính cẩn dập đầu trước hương án:

– Thỉnh Đức Ngài ban cho chúng con thêm thuốc thần để trị bệnh!

Xã quan áo xám vừa dứt lời, đằng sau cả làng đồng thanh hô theo:

– Thỉnh Đức Ngài ban cho chúng con thêm thuốc thần để trị bệnh!

– U u u...

Gió nổi lên ầm ầm, khói hương mờ mịt lan tỏa khắp nơi. Từ phía trong đình bỗng vang ra một giọng the thé chói tai:

– Cống vật đâuuu???

Xã quan áo xám vai run lên, lũ người xung quanh lão cũng lẩy bẩy theo.

– Bẩm... bẩm Đức Ngài, mâm cao cỗ đây đã dọn sẵn ra để dâng lên Đức Ngài.

– Cống vật!!! – Tiếng rít cất lên sắc nhọn, chói thé. Ngay cả bốn người bọn Nhật Duật có huyền thuật bảo vệ mà vẫn thấy đinh tai nhức óc.

Cả đám Xã quan nghe tiếng rít đều tỏ ra sợ hãi:

– Bẩm...

– É é é... Vậy các ngươi đừng trách ta độc ác!

Khói ở đâu bỗng bốc lên mù mịt, lẫn trong đám trắng đục còn có mùi tanh tưởi. Khói và mùi tanh tràn tới các gốc cây. Ngay lập tức, hoa đỏ trên cây tàn héo và biến thành màu nâu xỉn rồi rụng xuống dưới sân gạch.

– Thuốc thần, thuốc thần biến mất rồi! – Tiếng kêu hoảng hốt cất lên như cơn gió thổi đống tro tàn âm ỉ bùng lên thành đám cháy lớn.

Không gian xung quanh như nổ tung với tiếng la hét, tiếng khóc và tiếng gào thét điên cuồng. Dân làng từng người một lần lượt đổ gập xuống, ôm bụng rên rỉ. Quang cảnh trên sân đình lại trở thành hỗn loạn.

– Bẩm, xin Đức Ngài đại xá! – Xã quan áo xám lấy hết sức lực hô to. Hô xong lão vội vàng quỳ mọp, lưng áo ướt đẫm mồ hôi.

Dân làng nghe tiếng hô của tay Xã quan như đám thủy thủ trong cơn giông tố thấy ánh đèn hải đăng le lói đằng xa, tất thảy đều nhịn đau, quỳ xuống đồng thanh hô theo:

– Xin Đức Ngài đại xá!

– Xin Đức Ngài đại xá!

Tiếng hô đồng đều, vang vọng khắp nơi như từng đợt sóng âm thanh tràn qua ngôi làng. Thần Mộc Miên mặc kệ đám người đang cầu khẩn, tiếng rít của y cất lên như mũi dao sắc nhọn đâm thủng toác tiếng hô của dân làng:

– Cống vật!!!

Tiếng hô lập tức chấm dứt, cả làng trở nên yên lặng như tờ. Xã quan áo xám run rẩy đứng dậy rồi khoát tay:

– Mau... mang cống vật ra. Mau lên!

Bốn gã trai ăn mặc chỉnh tề quỳ ở đằng xa thấy hiệu lệnh thì vội vã bật dậy, chạy như bay về phía ngôi nhà gần đấy. Tiếng cửa gỗ kêu cót két vang lên, loáng chốc sau bốn gã từ trong nhà đi ra khiêng thêm một chiếc kiệu. Khi bọn họ tiến vào trong sân, Nhật Duật nhìn thấy rõ chiếc kiệu được sơn son thếp vàng có cả lọng che gắn cùng. Trên kiệu có một người mặc trang phục sặc sỡ như công chúa, đầu che kín bởi khăn lụa. Người ngồi trên kiệu cứ lắc lư xoay tròn trông rất buồn cười.

Bốn gã trai khiêng kiệu đi về phía gian chính đình làng và mất hút vào trong đám khói trắng. Bỗng có tiếng rơi vỡ loảng xoảng, rồi ngay sau đó bốn người ba chân bốn cẳng chạy ra, mặt cắt không còn hột máu. Tiếng xột xoạt xen lẫn kẽo kẹt vang lên liên hồi.

– Éééccc!!!

Tiếng kêu chọc thấu tầng không, kèm theo một vòi máu tươi phun ra từ phía trong đám khói. Mấy tay Xã quan đầu làng không kịp tránh, trúng ngay vòi tanh tưởi đây người. Bọn họ mồm miệng méo xệch, định cất tiếng chửi đổng thì chợt nhớ ra đang ở trước mặt đấng thần linh, thế nên đành im lặng tiếp tục quỳ dưới sân, mặc cho cái mùi lợm giọng bốc lên xộc thẳng vào mũi.

Tiếng xé, tiếng nuốt, tiếng nhai xương rau ráu vang lên ầm ĩ. Sau thời gian độ tàn nén hương, dường như thần Mộc Miên đã no nê, tiếng nhai nuốt nhỏ dần rồi tắt hẳn. Xã quan áo xám quần áo và mặt mũi lấm đầy vết máu, thu hết can đảm lên tiếng:

– Bẩm... bẩm Đức Ngài, xin Đức Ngài ban cho chúng con thuốc thần.

– Cả làng nghe lão nói thì như thấy tiếng pháo hiệu, đều đồng thanh hô theo:

– Bẩm, xin Đức Ngài ban cho chúng con thuốc thần!

Từ trong đám khói lại nổi lên tràng cười e é chói tai:

– Các ngươi muốn xin thuốc thần hả?

– Cả làng liền quỳ mọp xuống, đồng thanh hô:

– Cầu xin Đức Ngài rủ lòng thương!

– Hé hé, được được... – Thần Mộc Miên lại cười lớn, tiếng cười sắc lạnh làm cho đám dân làng run lẩy bẩy. – Này thì thuốc thần này!

– Bàn chân với những móng vuốt đen xì, phủ đầy lông lá bất chợt thò ra từ trong đám khói, chộp lấy một gã trai rước kiệu lúc trước. Gã trai không kịp phản ứng, trong phút chốc đã bị lôi mất hút vào phía sau màn khói.

– Không... Không... Á á á!!!

Kèm theo tiếng hét của gã trai là tiếng “bựt” lớn vang lên. Mùi tanh tưởi xộc ra khắp bốn phía. Dân làng thấy thế đều khiếp đảm, rụng rời chân tay.

– Ta bảo các ngươi cống người, các ngươi lại dám đem lợn để thay thế. Đã thế, ta sẽ thỏa chí giết chóc, chén một bữa cho thỏa thích!

Câu nói vừa dứt, có một cái miệng nhọn khổng lồ thò ra từ phía sau màn trắng đục mờ mịt, ngoạm luôn một tên Xã quan đang quỳ trên thềm gạch mà nhai rau ráu. Đám dân làng thấy vậy liền trở nên bát nháo. Người khóc, kẻ chạy ầm ĩ.

– Định chạy à? Các ngươi chạy đâu cho thoát, hé hé!!!

Từng tràng cười sắc lạnh cất lên liên hồi, như những mũi kim đâm vào màng nhĩ, xuyên thấu lên tận óc. Đám dân làng hết người này đến người khác lần lượt bị tiếng cười làm cho ngã gục tại chỗ, tiếng kêu rên tràn ngập khắp nơi. Cái chân lông lá lại thò ra từ đám khói, chộp vào một người đang lăn lộn gần đấy:

– Ha ha, các ngươi dám lừa cho ta ăn thịt lợn bao nhiêu lần rồi. Hôm nay ta phải chén bữa thịt người thỏa thuê mới được.

Đúng lúc đó, chợt có tiếng quát lớn vang lên:

– Yêu quái dám cả gan hoành hành ngang ngược!

Kèm theo tiếng quát là một cây bút lông cán bạc nhằm hướng bàn chân lông lá phóng tới, ngay phía sau là thân hình vạm vỡ của Ngô Soạn. Rồi lại nghe tiếng nổ lớn như sấm động vang lên, gạch đá văng tung tóe trên sân đình. Đầu bút lông được tiếp thêm huyền lực của Ngô Soạn đâm xuống sàn gạch làm thủng một lỗ toang hoác. Đám khói trắng bị sức gió từ vụ nổ thổi tan đi. Khi khói vừa bay mất, chính giữa cửa đình hiện ra một thân hình ục ịch, xấu xí.

Mũi nhọn và to như chiếc cối xay lúa, chân đầy vuốt sắc như liềm gặt, chiếc đuôi trần cuốn quanh thân như dây thừng thắt cổ, chuột tinh bị lộ nguyên hình thì rít lên từng tràng the thé. Ngô Soạn nhìn thấy chuột tinh thì tiếp tục quát to:

– Yêu quái, mau chịu tội!

Tiếng quát vừa dứt, chiếc bút lông đang cắm dưới sân liền bay trở lại tay vị Phán sự. Ngô Soạn vung bút, vạch một đường sáng màu lục bắn thẳng về hướng chuột tinh. Chuột tinh thấy vậy thì vội vã nhảy sang một bên né tránh. Thân hình con yêu trông nặng nề mà di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn. Đường sáng màu lục bay tới rất nhanh nhưng nó vẫn tránh được dễ dàng. Ngô Soạn đánh hụt thì thận trọng hơn. Một thân, một tinh gườm gườm nhìn nhau. Trên sân đình ngổn ngang gạch vỡ ngói tan.

– Hé hé, nhà ngươi phép thuật không tệ. Kể ra cũng có chút thực lực so với cái gã Hạ đẳng thần trấn giữ đình làng này trước đây. – Chuột tinh cất tiếng, nói với giọng đểu giả.

Ngô Soạn cau mày, mắng:

– Yêu quái, ngươi đã làm gì Thành hoàng làng rồi?

Chuột tinh cười ré lên:

– Vào bụng ta rồi.

Vừa dứt tràng cười, con tinh liền khạc ra một luồng khói đen. Luồng khói xoay vòng trên không rồi bay thẳng tới trước mặt Ngô Soạn. Vị Phán sự núi Tản nhảy lên cao, tránh khỏi luồng khói dễ dàng. Tuy nhiên khi chân ông chưa kịp chạm đất, đã thấy ba, bốn luồng khói khác phóng tới. Ngô Soạn vẫn bình tĩnh như không, thân hình vạm vỡ đột nhiên trở nên nhẹ nhàng. Ông không cần điểm tựa, rướn mình bay cao hơn, dễ dàng tránh được tất cả các làn khói độc. Sau đó, vị Phán sự đáp xuống sân đình rồi cười khẩy:

– Yêu quái, phép ma của ngươi chỉ có thế thôi à?

Chuột tinh rít lên đầy vẻ đắc ý:

– Tên thần tép riu thật ngu ngốc. Giết hắn cho ta!!!

Từ phía sau, bỗng có một cây sào gỗ vụt thẳng xuống người Ngô Soạn. Vị Phán sự vung chưởng lên dễ dàng đánh nát cây sào. Chợt lại có bóng đen phía bên hông chụp tới. Ngô Soạn bị bất ngờ nhưng vẫn kịp phản ứng. Ông hạ thấp trụ, nhún vai vật bóng đen về đằng trước. Chỉ nghe “rầm” một tiếng, bóng đen đổ ập xuống nền gạch. Ngô Soạn nhìn lại thì thấy hóa ra là một Xã quan trong làng.

Cục diện đột nhiên thay đổi kỳ lạ, khói đen tỏa ra khắp nơi mù mịt. Dân làng nửa nằm dưới đất la hét đau đớn, nửa còn lại đứng lên tập tễnh, mắt trợn tròng, đầu lắc lư. Trên trán bọn họ người nào cũng có vệt đen như quệt nhọ nồi. Chuột tinh chĩa cái mõm nhọn về phía dân làng, gào lớn:

– Xé xác lũ hỗn xược này cho ta!

Lũ dân làng trán đen đột nhiên trở nên hung dữ, nhằm bọn Nhật Duật lao tới như lũ thú điên. Ngô Soạn thấy vậy thì hô to:

– Trong khí có chất thôi miên, mọi người cẩn thận!

Nói đoạn, ông dùng cán bút lông đánh văng một tay Xã quan đang hùng hổ xông đến. Vi Mai đứng gần đấy cũng vung chân đá ngã hai gã dân làng đang nhảy vào. Sau đó, nàng rút gươm đâm thẳng tới cổ họng gã thứ ba. Nhật Duật thấy nàng ta ra chiêu không chút nương tay thì vội vã chạy lại, kêu to:

– Dám động tới mỹ nhân này!

Nói đoạn, chàng vung chưởng lên đánh vào người gã dân làng. Gươm của Vi Mai chưa chạm tới họng của gã này, thì chưởng của Nhật Duật đã đánh đến trước. Gã dân làng trúng chưởng ngã lăn ra sân rồi nằm im bất động. Nhật Duật đánh xong liên tiếp tục vung tay lên, chọc vào giữa ngực một kẻ khác đứng gần đấy. Tên này cơ thể mềm nhũn, ngã ngồi xuống sân.

– Bọn họ đều bị thôi miên hết, không biết đau đớn gì đâu. Đừng nên dùng gươm, điểm huyệt có hiệu quả hơn.

Vi Mai không đáp chỉ lạnh lùng gật đầu. Rồi nàng vung gươm nhằm các huyệt đạo của lũ dân làng. Trong chốc lát, đã có hơn chục người nằm giãy giụa dưới đất. Tình hình không hề bớt căng thẳng, số dân làng bị trúng khí đen ngày càng nhiều. Bọn họ trở nên hung hãn và dũng mãnh hơn hẳn lúc trước.

– Hé hé, chỉ có một tên Trung đẳng thần và ba tên người phàm nhãi nhép. Bọn dân làng hôm nay ta tạm tha làm phúc, dành sức đánh chén lũ láo xược này trước vậy. Bay đâu, xé xác bọn chúng cho ta!

Đám dân làng nghe lệnh của chuột tinh thì như phát cuồng, nhảy xổ tới.

– Súc sinh chớ vội ngông cuồng, Dây Mây Trói Quỷ! – Ngô Soạn hô lớn đoạn cắm mạnh cây bút lông xuống đất.

Chỉ thấy từ đầu bút phát ra luồng sáng màu lục tỏa đi bốn phía. Luồng sáng này khi chạm vào thân thể của những kẻ bị nhiễm khí đen, thì biến thành một dây mây xanh trói chặt kẻ địch như bó giò. Trong chốc lát, đám dân làng nhiễm khí đã bị trói dồn thành đống.

– Bây giờ tới lượt ta phản công, Bút Nhanh Vẽ Báo! – Ngô Soạn hét lớn, đoạn rút bút lông từ dưới đất ném về phía trước.

Cây bút bay lên cao, tự động vẽ những nét ngang dọc khắp một khoảng sân đình. Bút lông vẽ rất nhanh, bụi đất trên sân bị hút lên cuốn theo đầu bút. Đám bụi cuộn lại, mờ mịt và biến thành cơn bão cát nhỏ. Khi bão cát tan đi, có một tràng gầm gừ nổi lên, trên sân đình đã xuất hiện thêm bốn con báo vàng từ lúc nào. Ngô Soạn đưa tay ra, thu bút lông trở về. Bọn báo chạy theo cây bút tới đứng xung quanh viên Phán sự. Ngô Soạn giơ bút, chỉ vào người chuột tinh quát to:

– Giết!

* * * * *

Chương 26
BÁO VÀNG

Bốn con báo vàng nhe nanh, gầm gừ chạy tới chỗ chuột tinh. Bọn báo tản ra, bao vây con yêu quái vào giữa. Chúng phối hợp với nhau nhịp nhàng. Con này đi sang mé tả, con kia rình bên mé hữu, con đằng sau, con đằng trước, nhanh chóng quây chặt chuột tinh. Đối mặt với bọn báo vừa nhanh nhẹn, linh hoạt lại biết phối hợp chiến đấu, con tinh liền xù lông, nhe nanh đe dọa. Lũ báo nào có coi con chuột ra gì, chúng giơ vuốt vồ thẳng tới. Con yêu quái ré lên the thé, xoay liên tục bốn phía điên cuồng chống đỡ. Vì chuột tinh phản ứng quá mãnh liệt, nên tạm thời lũ báo không gây được thương tích đáng kể cho nó.

– Vương lo bảo vệ Bạc Nương. – Vi Mai nói với Nhật Duật rồi chạy tới chỗ lũ báo. – Quan Thanh Hiển Linh!

– Nàng thầy phép trẻ ném gươm Thanh Bạch về phía trước. Chỉ nghe “xùy” một tiếng, thanh gươm đã biến thành con rắn xanh lục rồi há miệng, lao thẳng tới chuột tinh mà đớp. Con chuột vốn chống đỡ bốn con báo vô cùng vất vả, nay lại thêm rắn xanh tấn công thế như sấm sét thì không tránh nổi. Nhân lúc con chuột sơ ý, con rắn đã kịp thời cắm ngập răng nanh vào cổ nó. Chuột tinh liền kêu lên những tiếng đinh tai nhức óc. Rắn xanh nghe con chuột kêu la thì càng cắn mạnh hơn. Con tinh rú thêm một tiếng nữa, máu bắt đầu rỉ ra từ miệng vết thương.

– Réccc... các ngươi đã dồn ép đến mức này thì đừng trách ta độc ác.

Chuột tinh nói đoạn phun ra một quả lạ từ trong họng. Mọi người chưa kịp nhìn rõ đó là thứ gì, thì nó đã dùng mõm cắn nát. Một luồng khí đỏ chợt xuất hiện, tràn đầy khoang miệng con tinh rồi tuôn trào cả ra ngoài, bốc lên mùi tanh tưởi lợm họng. Con chuột ngậm khí đỏ trong mồm thì như ngậm phải than nóng, rít lên từng tràng đau đớn.

– Réccc...

Con chuột vặn mình quằn quại, rồi cơ thể nó bỗng to lên nhanh chóng. Khắp người con tinh lông đen tróc từng mảng. Làn da trắng ởn hiện ra sau khi đám lông rụng đi, lại nhanh chóng chuyển thành màu vàng đồng. Con tinh vẫn tiếp tục rít những tiếng đinh tai.

– Réccc...

Rắn xanh toàn thân khẽ rung lên. Chiếc răng nanh dài của nó bật khỏi cổ chuột tinh nơi vừa hóa thành đồng đặc. Răng nanh chuột tinh dài ra, nhọn hơn và xỉn màu trông như hai thanh gươm bằng đồng. Móng con chuột hóa thành vuốt đồng, đuôi thành roi đồng. Toàn thân chuột tinh đặc màu vàng xỉn, đôi mắt nó rực lửa đỏ đầy hoang dại. Giờ đây, con rắn đã không còn cắn được vào cổ chuột tinh nữa, cả thân hình dài ngoằng bị trượt sang một bên. Chuột tinh nhân cơ hội đó liền lao về phía một con báo vàng.

– Gràooo....

Cả ngọn núi đồng sáng loáng xô tới. Luận về tốc độ, báo là loài nhanh nhất trong tất cả các loài. Ấy vậy mà khi bị chuột tinh vồ, con báo lại không kịp né tránh. Vuốt đồng của con tinh cắm sâu vào người con báo. Rồi có tiếng nổ lớn vang lên, báo vàng đã tan thành đống bụi cát. Ba con còn lại thấy đồng bọn bị chuột tinh giết chết thì cực kỳ tức giận, đồng loạt nhảy tới tấn công trả thù.

Chuột tinh tránh đông né tây, móng đồng và đuôi đồng vung lên. Chỉ nghe “ầm ầm...” mấy tiếng, ba con báo đều bị nó đánh cho tan xác. Chuột tinh giải quyết lũ báo xong liền há mồm, phóng ra một dòng âm thanh những tiếng “o o...” bắn thẳng vào người rắn xanh. Rắn xanh bị dòng âm thanh bắn trúng thì quằn quại thân mình rồi quay đầu bay về phía Vi Mai. Khi tới gần chỗ Mai, rắn xanh biến lại thành gươm Thanh Bạch rơi xuống chân nàng.

Chuột tinh tiếp đà thắng thế, gào lên hung dữ rồi giơ vuốt đồng vồ thẳng về phía Ngô Soạn. Ngô Soạn thấy con tinh trong nháy mắt thực lực tăng mạnh, chỉ có vài chiêu đã giết hết lũ báo thì hoàn toàn bất ngờ, đôi vuốt sắp đánh đến nơi mới cuống cuồng phản ứng, vung bút lên vẽ một bức tường cát chắn trước mặt.

– Ầmmm!!!

– Bức tường cát nổ tan tành còn Ngô Soạn bị đánh văng mấy thước, nhổ ra một ngụm máu. Chuột tinh cũng không khá hơn, tường cát phát nổ tạo lực đẩy mạnh hất tung nó về đằng sau. Con tinh nặng nề rơi xuống làm vỡ tan cả góc sân đình. Miệng chuột tinh lúc này đã rớm máu. Nó nheo mắt đánh giá Ngô Soạn là kẻ địch không hề dễ chơi. Chuột tinh vô cùng gian trá, sau khi cân nhắc, nó liền chuyển hướng tấn công sang Vi Mai. Thân hình khổng lồ của con chuột như ngọn núi con lao tới. Vuốt đồng, răng đồng hung dữ nhe ra.

Vi Mai thấy bộ dạng dữ tợn của con tinh thì vẫn hết sức bình tĩnh, giơ gươm ứng chiến. Một tiếng “choang” chát chúa vang lên, tuy chặn được vuốt đồng nhưng gươm Thanh Bạch trên tay Vi Mai bị đánh văng đi, còn bản thân nàng thì bị hất về sau mấy thước.

Chuột tinh tấn công thất bại liền gào rú rồi tiếp tục điên cuồng lao tới. Vi Mai thấy vậy thì tái mặt.

Vũ khí của nàng đã rơi mất, chỉ còn lại cơ thể máu thịt đối đầu với đôi vuốt đồng, thật chẳng khác nào cá nằm trên thớt.

– Đôn Phục Lôi Kích!

Có tia sét dữ dội xuyên qua không trung bắn thẳng vào người chuột tinh. Con chuột dù có nhanh nhẹn vô cùng cũng không thể tránh khỏi. Chỉ nghe thấy tiếng gào thét chói tai, chuột tinh bị sét đánh trúng thì giật nảy người, quằn quại lăn vòng tròn trên sân.

– Nàng lo cho Bạc Nương đi! Con chuột tinh này để tôi thử bộ chưởng pháp sấm sét mới! – Nhật Duật nói đoạn chạy tới đứng chắn trước mặt Vi Mai.

– Vương nhớ cẩn thận. – Vi Mai nhặt thanh gươm lên rồi chạy lại chỗ cô gái nhỏ.

Chuột tinh lúc này đã lồm cồm bò dậy. Nó thở phì phì rồi nheo đôi mắt đỏ lừ nhìn đối thủ mới. Tuy đòn sấm sét vừa rồi làm con tinh nổi giận, nhưng vì toàn thân vẫn còn tê dại nên nó tạm thời chưa tấn công vội. Trước mặt chuột tinh là một gã người phàm với đôi mắt sáng và cương quyết. Gã người phàm đối đầu với nó không hề tỏ ra căng thẳng, thân mình buông lỏng tự nhiên. Chuột tinh cảm thấy có điều bất thường, nhất định thực lực của gã người này không đơn giản.

– Gràooo…

Con tinh gầm lên hung dữ. Đối thủ trước mặt dù sao cũng chỉ là người thường, ngay cả thần tiên nó còn không sợ nói gì đến lũ người vô dụng. Vuốt đồng vồ tới, đuôi đồng quật xuống, chuột tinh không tin dưới tốc độ tấn công khiến báo vàng còn phải bỏ mạng, tên người kia có thể chống đỡ được.

– Khá lắm! – Nhật Duật thấy chuột tinh tấn công thì vội theo cách lần trước thuần phục Đông A Xích Thố, dồn sấm sét xuống chân thi triển khinh công né tránh.

Trên chiến trường nổi lên một trận gió nhẹ, Chiêu Văn Vương lướt đi ngang dọc như chớp. Thân pháp chàng không có gì đặc biệt nhưng tốc độ lại nhanh đến mức không tưởng. Chuột tinh hết vồ bên đông lại chụp sang tây, nhưng không thể chạm đến cái chéo áo của chàng.

– Yêu tinh, đỡ chiêu! – Ngô Soạn nhân lúc chuột tinh đang bận đối phó với Nhật Duật, tranh thủ ra tay.

Chỉ nghe các tiếng chát chúa vang lên, cây bút lông cắm vào người chuột tinh thì bật ra như va vào vách đá. Chuột tinh bị đâm liền rít lên đinh tai. Nó bỏ Nhật Duật, quay đầu lại đánh nhau với Ngô Soạn.

– Đôn Phục Lôi Kích! – Chiêu Văn Vương từ sau lưng chuột tinh đánh ra một chưởng. Sấm sét xuất hiện trong không trung, kêu xì xèo bắn thẳng vào người con yêu quái.

Bị sét giật, chuột tinh kêu la đau đớn. Tuy nhiên, sấm sét chỉ khiến con tinh tê dại một lúc chứ không có ảnh hưởng đáng kể. Chuột tinh sau khi hoàn hồn liền tấn công Nhật Duật dồn dập, không cho chàng có thời gian xuất chiêu, còn các đòn thế của Ngô Soạn đánh lên người thì nó mặc kệ. Chỉ nghe các tiếng “keng keng” vang lên liên hồi, toàn thân chuột tinh như khối đồng đặc, bị bút lông của vị Phán sự núi Tản đâm tới tấp mà chẳng hề thương tổn.

– Chiêu Văn Vương, ngươi còn chưởng gì uy lực hơn không? – Ngô Soạn vừa nói vừa không ngừng tấn công chuột tinh để ngăn cản nó tập trung đánh Nhật Duật.

Nhật Duật nhảy sang, tránh khỏi cú ngoạm có thể làm đứt lìa cổ con trâu mộng, rồi nói vọng lại:

– Lộ chưởng pháp này tôi vừa nghĩ ra trên đường, mới được năm chiêu thôi. À, nhưng có một chiêu vô cùng mạnh mẽ, có điều phải sử dụng sấm sét trong tự nhiên.

Ngô Soạn nghe thế thì mừng rỡ:

– Vậy bây giờ ta kéo sấm sét đến cho ngươi. Ngươi có thể đánh ra chiêu đấy không?

Nhật Duật cười ha hả, đáp:

– Chiêu này tôi cũng không biết có thực sự dùng được không.

Ngô Soạn gật đầu, quyết định:

– Được hay không cứ thử khắc rõ!

Dứt lời, vị Phán sự rút từ trong ngực áo ra một quả pháo nhỏ rồi ném lên cao. Quả pháo rời tay Ngô Soạn bay thẳng lên trời, nổ thành tràng dài các tiếng lụp bụp. Tiếng lụp bụp vừa dứt, thì một xoáy khí chợt xuất hiện. Xoáy khí xoay tròn, tạo ra lực hút lớn. Không khí xung quanh bị hút vào trong xoáy biến thành từng đợt gió thổi vù vù. Lát sau, cả mấy đám mây đen cũng bị xoáy khí hút về dày đặc. Không gian xung quanh trở nên ẩm ướt rõ rệt. Rồi lại nghe có tiếng đì đùng, một tia sét như con rồng điện bất chợt xuất hiện rạch đôi nền trời đen thẫm.

* * * * *

Chương 27
CÂY CỔ THỤ HÉO

Chuột tinh không hiểu bọn Nhật Duật đang làm gì và nó cũng không mất thời gian tìm hiểu. Nhân lúc Ngô Soạn bận tung pháo, con yêu liền nhào tới vị Phán sự.

– Ái chà! – Ngô Soạn kêu lên, cuống cuồng tránh né đòn tấn công.

Lúc này, sấm sét đã kéo tới khá nhiều. Bốn năm tia sét như một lũ quỷ đói tranh nhau xâu xé miếng mồi ngon là mấy đám mây đen. Mưa từ vết thương của mây rơi rả rích xuống đầu mọi người. Nhật Duật vui mừng kêu to:

– Hay lắm!

Đoạn chàng ngồi xếp bằng dưới đất, mặc kệ cả chuột tinh lẫn Ngô Soạn.

– Chiêu Văn Vương, mau lên nhé! – Ngô Soạn vừa vất vả chống đỡ chuột tinh, vừa nói khẩn trương.

Kể ra huyền thuật của Ngô Soạn vượt xa con chuột. Thế nhưng không hiểu bằng biện pháp gì, chuột tinh đã biến hóa toàn thân thành đồng đặc. Và cho dù vị Phán sự núi Tản đã thử qua đủ các đòn thế, mà ông vẫn không thể làm tổn thương được nó.

Nhật Duật nghe Ngô Soạn kêu gọi thì cứ ngồi lặng im. Xung quanh người chàng dần tụ lại quầng sáng màu vàng nhạt. Độ sau thời gian tàn nửa nén hương, Chiêu Văn Vương mở mắt ra thì nhìn thấy cảnh vị Phán sự núi Tản đang bị chuột tinh dồn đuổi đến toát mồ hôi. Đúng lúc ấy, chợt có một đợt sấm sét dữ dội tràn tới.

– Phán sự, xin ngài tránh ra!

– Ta rất sẵn lòng. – Ngô Soạn đáp rồi bắn một quả cầu cát về phía chuột tinh.

Cầu cát quá to, chuột tinh có né cũng không nổi. Chỉ nghe “đùng” một tiếng, quả cầu phát nổ đẩy con chuột bay về hướng Nhật Duật.

– Yêu tinh mau chịu chết! – Chiêu Văn Vương hét lớn, tay hữu chỉ thẳng lên trời.

Địa Linh Thần được giải phóng tạo thành cột vàng nhạt nổi bật trên nền trời đen thẫm. Một tia sét như con rồng điện khổng lồ bị cột vàng hút vào.

– Bất Viễn Lôi Kích!

Đúng lúc tia sét vĩ đại của tự nhiên vừa truyền xuống, Nhật Duật liền sử dụng Địa Linh Thần đã tích tụ sẵn, biến thân thể thành vật dẫn đẩy nhanh luồng hủy diệt kia bay về phía chuột tinh.

Con tinh cảm nhận được cái chết đang ập tới, nó rít lên the thé nhưng không cách nào tránh né khỏi một chưởng sấm sét với uy lực tàn phá kinh khủng. Hàng loạt các tiếng “xèo xèo...” vang lên như tiếng mỡ lợn thả vào chảo nóng, rồi cả thân hình to lớn của chuột tinh đổ vật sang một bên. Con yêu lăn ra chết ngay mà không kịp kêu thêm tiếng nào.

Chuột tinh tuy toàn thân bằng đồng, không thứ gì gây tổn hại ngoài da được, nhưng sấm sét lại tấn công trực tiếp vào bên trong cơ thể. Vì thế tuy chỉ trúng phải một chiêu, nhưng nội tạng con tinh đã bị đốt cháy sạch.

– Thật lợi hại! – Ngô Soạn không kìm được cất tiếng khen ngợi.

Nhật Duật không trả lời vị Phán sự mà nhổ ra một ngụm máu. Chàng vội vàng ngồi xếp bằng xuống đất.

– Truyền sấm sét còn thừa vào đan điền, lấy Địa Linh Thần hóa giải dần.

Ngô Soạn nói đoạn ngồi xuống sau lưng Chiêu Văn Vương. Tay ông áp vào huyệt Phế Du để giúp chàng trị thương. Một hồi sau, thấy gương mặt Nhật Duật đã hồng hào trở lại, Ngô Soạn mới thở phào rút tay về rồi đứng dậy. Nhật Duật mở mắt ra nhìn lên, nói:

– Xin cảm ơn ngài!

– Khách khí làm gì, lộ chưởng pháp này của ngươi rất lợi hại. Nếu ta không nhầm hẳn là ngươi lấy quẻ Phục trong Kinh Dịch để đặt tên cho các chiêu. Đúng không?

Nhật Duật gật đầu, trả lời:

– Đúng vậy, quẻ Phục do hai quẻ Khôn và Chấn tạo thành, chính là hai quẻ tượng trưng cho đất và sấm sét. Bản thân quẻ Phục mang ý nghĩa quay lại, phục hồi, cũng là mối quan hệ giữa đất và sấm sét, vừa triệt nhau lại sinh ra nhau, liên miên không dứt. Khi tôi được Đức Thánh Tản truyền cho Địa Linh Thần để khắc chế sấm sét, cũng đã suy nghĩ rất nhiều về cách sử dụng. Sau đó tôi thử kết hợp Địa Linh Thần cùng sấm sét vào bộ chưởng pháp của họ Trần, thấy các chiêu có tính chất rất giống với các hào trong quẻ Phục. Vì vậy tôi đặt tên cho bộ chưởng pháp mới này là “Địa Lôi Phục Chưởng Pháp”.

Ngô Soạn gật gù, cất tiếng khen ngợi bộ chưởng pháp lợi hại. Nhưng sau đó ông lại dặn dò Nhật Duật không được sử dụng bừa bãi, tránh gây tổn thương cho cơ thể. Chiêu Văn Vương được chỉ bảo thì chú ý lắng nghe, đúng khi đang định hành lễ cảm tạ thì chợt nghe thấy tiếng la hét vang lên ầm ĩ.

Lúc này, ngổn ngang trên sân đình là cảnh hàng trăm người đang nằm ôm bụng kêu rên. Chuột tinh đã chết, dân làng không còn bị khói đen của nó điều khiển, dây mây của Ngô Soạn chỉ quấn quỷ nên tự động rời khỏi người bọn họ rồi biến mất. Tuy nhiên, những cơn đau bụng quái ác vẫn còn ở lại và hành hạ đám phàm nhân không chút nương từ. Mưa rơi rả rích càng làm cho thảm cảnh dưới sân thêm bi đát.

– A a a...

Già, trẻ, lớn, bé đồng thanh kêu la, lăn lộn dưới màn mưa. Tình trạng phơi bày trước mắt khiến cả đoàn Nhật Duật thấy thương xót vô cùng.

– Phán sự, ông có biết đây là loại bệnh gì không?

Ngô Soạn chau mày, đáp:

– Ta cũng không rõ, nhìn vẻ ngoài chỉ như đau bụng thường. Quả là khó đoán!

Đột nhiên Ngô Soạn nghĩ ra điều gì đó, liền nói:

– Việc này rất có thể liên quan đến cây gạo cổ thụ. Vì chuột tinh dựa vào cây này mà lừa phỉnh dân làng, giả làm Thành hoàng.

– Chúng ta mau vào bên trong xem thử! – Nhật Duật liền thúc giục mọi người tiến về phía đình.

Vượt qua khoảng sân gạch, chỉ với một cước, Chiêu Văn Vương đã đạp tung cửa gỗ. Trước mặt mọi người hiện ra gian điện thờ chính. Khác với các đình làng ở mọi nơi là điện chính thường có ban thờ với tượng thánh và lư hương, điện chính của đình làng Mộc Miên chỉ có một cây gạo khổng lồ mọc thẳng lên trên xuyên qua cả nóc nhà. Phía trước cây gạo có hương án với các lư gốm sứt mẻ nằm lăn lóc. Xung quanh gốc cây là hàng đống xương trắng ởn. Mùi hôi thối bốc lên xộc vào mũi mọi người nồng nặc.

– Thưa Phán sự, tôi thấy khi dân làng đau đớn hoảng loạn thì chuột tinh đã dùng hoa gạo để trấn an mọi người. Xem ra, hoa gạo chính là thuốc giải cho căn bệnh ngoài kia và cây gạo cổ thụ này hẳn là nơi tạo ra thuốc.

Ngô Soạn nghe vậy không đáp ngay, chỉ lẳng lặng tới gần cây cổ thụ. Tay ông đưa ra đặt lên thân cây rồi nhắm mắt, tập trung tinh thần. Thái dương hai bên vị Phán sự nổi gân xanh, cả người chợt bừng sáng. Quầng sáng trên người Ngô Soạn càng lúc càng chói hơn. Sau đó quầng sáng lan ra, bao phủ toàn bộ gốc cây gạo. Nhật Duật và Vi Mai căng thẳng quan sát. Sau thời gian độ tàn nén hương, vị Phán sự thu tay lại rồi thở dài. Quầng sáng trên người ông mờ dần, sau đó từ từ biến mất. Chiêu Văn Vương vội vã tiến lại gần, hỏi:

– Sao rồi thưa Phán sự?

Ngô Soạn lắc đầu, trán đã đẫm mồ hôi:

– Cây gạo cổ thụ này vốn do Thành hoàng cũ của làng là thần Mộc Miên trấn giữ. Huyền thuật của thần và cây cổ thụ bổ sung, bồi dưỡng cho nhau nên cây có thể xanh tốt trải qua hàng trăm năm. Có điều hiện giờ thần Mộc Miên đã bị chuột tinh nuốt vào bụng. Cây gạo thì bị nó bòn rút thần lực để giả thần giả quỷ, lừa bịp dân làng. Đến thời điểm này, cây gạo chỉ còn là một cái xác mục rữa, ngay cả Mộc Tồn Công Pháp của ta cũng không phục hồi nổi.

– Ngài nói vậy tức là không có cách gì chữa trị cho dân làng sao?

Ngô Soạn buồn rầu, đáp:

– Cách trị bệnh thì ta không rõ, nhưng điều chắc chắn là cây cổ thụ này không cứu được rồi.

Vị Phán sự núi Tản vừa dứt lời, thì chợt có tiếng lanh lảnh cất lên:

– Lão... lão ngốc, nói sai rồi!

Tất cả mọi người đều sửng sốt, người vừa lên tiếng chẳng phải ai khác ngoài Bạc Nương. Ngô Soạn nghe thế liền nổi giận, dù gì ông cũng là Phán sự núi Tản Viên, cấp bậc Trung đẳng thần. Giờ tự dưng bị một con bé hỉ mũi chưa sạch gọi là “lão ngốc” thì ông không tức giận mới lạ. Tuy nhiên khả năng kìm chế của Ngô Soạn rất cao, thân phận ông là bề trên nên không muốn chấp nhặt lời nói bậy bạ của con trẻ.

– Con bé kia, ta tuy tài phép không nhiều nhưng cũng không phải loại vô dụng. Ngươi dám nói ta là đồ ngốc thì thực không biết trên dưới gì cả.

Nhật Duật cũng không hài lòng, lên tiếng bảo Bạc Nương mau xin lỗi. Ai ngờ nàng ta chỉ lè lưỡi trêu chàng, rồi đáp:

– Việc... việc dễ vậy mà lão mãi không làm được, chả phải đồ... ngốc thì là gì?

“Con ranh con nhà ngươi có tài phép gì mà dám mắng ta ngốc”, Ngô Soạn càng nghĩ càng cáu. Tuy thế ông vẫn cố gắng kiềm chế, thở hồng hộc rồi nói:

– Hay lắm, ta bất tài! Ngươi có giỏi thì thử làm cây này sống dậy xem nào!

Bạc Nương lắc đầu:

– Ta... ta chẳng thích cây. Có điều nếu các ngươi muốn chơi với cây thì ta... ta sẽ nhờ người khác.

– Người khác ư?

Nhật Duật, Vi Mai và Ngô Soạn nghe vậy đều ngẩn ra. Ở đây ngoài bọn họ thì chỉ còn đám dân làng sống dở chết dở. Trong đám đấy hiện giờ tìm ra một kẻ có đủ sức lực đi cuốc đất, tưới cây đã khó, huống hồ là hồi sinh cây cổ thụ mấy trăm năm tuổi đã chết queo. Bạc Nương thấy bọn họ ngẩn tò te thì cười hì hì rồi chạy lại bên gốc cây.

– Lão già... lão già xấu, mau dậy mà chơi với cây đi này!

Nàng nói đoạn vỗ mạnh vào thân cây. Tất cả tập trung nhìn nhưng chẳng có gì xảy ra.

– Dậy... dậy mau lão già xấu. – Bạc Nương vỗ thêm mấy phát nữa.

Vẫn không có gì chuyển biến. Nhật Duật khẽ lắc đầu, có khi nào pháp thuật của Hắc Hổ đã tác động đến đầu óc của Bạc Nương không?

– Dậy đi nào... Lão già xấu!!!

Bạc Nương tức tối đấm thùm thụp vào thân cây, giọng như muốn sắp khóc. Ngô Soạn đứng bên cạnh Nhật Duật trông thấy cảnh đấy thì bắt đầu sụt sùi:

– Con bé hâm mất rồi, thật tội nghiệp. Vậy mà ta còn định dạy dỗ nó một trận nên thân.

– Lão già xấuuu!!! – Bạc Nương gào lớn, đột nhiên từ người nàng phát ra ánh sáng chói lòa.

Nhật Duật, Ngô Soạn và Vi Mai đều bị ánh sáng làm cho lóa mắt. Một tiếng “bụp” vang lên rõ ràng. Ánh sáng trên người Bạc Nương tụ lại thành đống lù lù dưới gốc cây. Trông thấy dáng vẻ ngỡ ngàng của Ngô Soạn và Vi Mai khi nhìn vào đống sáng đấy, Nhật Duật hiểu ra liền tập trung huyền lực lên mắt. Đôi con ngươi chàng lóe lên như ánh chớp trong bóng tối, chốc lát đã nhìn ra đống sáng kia là hình dáng mờ mờ của một gã đàn ông đang nằm co ro.

* * * * *

Chương 28
THÀNH HOÀNG ĂN MÀY

Ngô Soạn chắp tay bắt quyết chỉ vào đống sáng dưới đất, lập tức một cành cây to từ trên thân cổ thụ rơi xuống đúng ngay chỗ đó. Đống sáng bị cành cây rơi đè thì lóa lên rồi nhập hẳn vào trong. Cành cây sau đó dài ra, mọc thêm những đoạn hình đầu, hình chân, hình tay và dần dần biến đổi thành thân thể một gã ăn mày đầu tóc bù xù, quần áo rách rưới, trên người còn có mấy đốm ghẻ lở.

– Ngươi... ai... làm gì tôi vậy? – Gã ăn mày chợt bừng tỉnh, ôm đầu lắc lư rồi lồm cồm bò dậy.

Ngô Soạn bước đến trước mặt gã ăn mày, nắm vai lắc lấy lắc để:

– Ngươi có phải Thành hoàng cũ của làng này không?

Gã ăn mày lắc đầu, đáp:

– Tôi không phải Thành hoàng, chỉ nương thân tạm trong cây này thôi. Mà có chuyện gì xảy ra với tôi vậy? Các người vừa bắt giữ linh hồn của tôi à?

Ngô Soạn thở dài, nói:

– Con chuột tinh đã giam ngươi vào bên trong cây cổ thụ, sau đó giả làm Thành hoàng lừa phỉnh dân làng cống người cho nó ăn thịt.

Gã ăn mày đã đứng thẳng dậy được, giương đôi mắt ốc nhồi ra nhìn mọi người. Rồi gã bất ngờ kêu lớn, quỳ sụp xuống trước mặt Ngô Soạn:

– Phải rồi, vậy chính các người đã cứu tôi! Ân nhân!

Ngô Soạn vội vàng đỡ gã dậy, lắc đầu nói:

– Không phải ta, người cứu ngươi là con bé kia cơ.

Ngô Soạn nói xong thì chỉ vào Bạc Nương. Lão ăn mày nhìn qua cô gái nhỏ, ngơ ngác hỏi lại:

– Là cô đã cứu tôi à?

– Ta... ta thấy ánh sáng của ngươi bé, chắc đang ngủ. Lão ngốc lại thách... thách ta. Vì thế ta mới đánh thức ngươi dậy, cho lão... lão ngốc biết tay.

Bạc Nương cười chúm chím, đáp:

Bạc Nương vừa nói vừa lè lưỡi ra trêu Ngô Soạn. Ngô Soạn mặc dù bị gọi là lão ngốc thì rất tức giận nhưng cũng không có biện pháp trị nàng. Gã ăn mày lúc này đã quay sang phía Bạc Nương, cầm tay nàng nước mắt rưng rưng:

– Không phải tôi đang ngủ đâu, mà là linh hồn yếu ớt của tôi sắp ngỏm. Đa tạ cô bỏ công cứu lão già này, cô có việc gì cần cứ bảo tôi một tiếng.

Bạc Nương cười hì hì, nói:

– Ngỏm... là gì ? Ta chẳng hiểu. Mà ta gọi ông dậy rồi... đến lượt ông gọi cây to tỉnh dậy đi.

– Cây to? À, ý cô là Mộc Miên Đại Thụ hả? – Lão ăn mày vừa nói vừa tiến lại gần gốc cây gạo.

Cây cổ thụ tuy vẫn đứng vững, nhưng vỏ bị tróc ra từng mảng chứng tỏ đã chết khô từ bên trong. Lão ăn mày ngắm nhìn thân cây một lúc rồi trầm ngâm nói:

– Mộc Miên Đại Thụ bị hút hết sinh khí rồi!

Nhật Duật không để lão ăn mày tư lự lâu. Chàng tiến lại gốc cây rồi kéo gã xềnh xệch ra khỏi điện chính.

– Ông đi ra ngoài này với tôi đã!

Cảnh tượng bên ngoài rất bi đát. Dân làng kêu khóc ầm ĩ, nhiều người bắt đầu nôn mửa, cơ thể co giật. Cơn mưa nhỏ đã tạnh từ lúc nào, để lại bùn lầy khắp nơi. Dân làng nằm lăn lộn trên đám bùn trông cực kỳ thảm hại. Nhật Duật chỉ vào bọn họ, hỏi:

– Ông có biết họ bị làm sao không?

– Chính là bệnh kiết lỵ. Làng này từ xa xưa được dựng trên nguồn nước nhiễm độc nên dân làng rất dễ bị kiết lỵ. Vì lẽ đó, tổ tiên chúng tôi mới cho trồng cây gạo khắp nơi, do hoa gạo là liều thuốc chữa kiết lỵ số một. Mộc Miên Đại Thụ cũng theo đó mà trở thành cây thần của làng.

Lão ăn mày mặt mũi tối xầm lại, đáp:

– Nói như vậy, liều thuốc chữa trị cho dân làng chính là hoa gạo?

– Đúng thế! – Gã ăn mày đáp, rồi lại tỏ ra buồn rầu. – Nhưng hoa gạo chỉ nở vào mùa xuân, giờ mới là đầu đông. Chờ đến mùa xuân chắc cả làng này đang rên la dưới địa ngục rồi.

– Cách khả dĩ nhất chữa trị cho bọn họ là sử dụng Mộc Miên Đại Thụ để tạo ra hoa gạo trái mùa. Có điều Mộc Miên Đại Thụ đã bị hút hết thần lực, giờ chỉ còn là cây gỗ mục. Thành hoàng, thần lực của ngươi có cùng loại với Mộc Miên Đại Thụ không?

Ngô Soạn đột nhiên cất lời:

Lão ăn mày gật đầu, đáp:

– Thần lực của tôi với Mộc Miên Đại Thụ là một. Trước đây tôi là ăn mày trong làng, sau khi chết đi thì lấy Mộc Miên Đại Thụ làm chỗ trú thân. Thần lực của tôi có được là do cây ban tặng, mà tôi không phải Thành hoàng đâu.

Ngô Soạn bỏ ngoài tai câu cuối của gã ăn mày, vui mừng nói:

– Hay lắm, vậy ta có thể sử dụng Mộc Tồn Công Pháp, nhập linh hồn ngươi và Mộc Miên Đại Thụ làm một. Sau đó Mộc Miên Đại Thụ có thể sử dụng chính thần lực của ngươi để tự phục hồi. Vậy coi như dân làng được cứu rồi.

Gã ăn mày nghe thế thì nheo mắt:

– Vậy linh hồn tôi thì sao? Làm kiểu đó có phải sẽ khiến cho linh hồn tôi bị biến mất hoàn toàn không?

Ngô Soạn lắc đầu:

– Không, linh hồn của ngươi vẫn tồn tại, chỉ có điều nằm hẳn trong Mộc Miên Đại Thụ thôi.

Ngô Soạn chưa dứt lời, gã ăn mày đã ba chân bốn cẳng chạy tuốt, bỏ lại đằng sau lưng một câu nói:

– Tôi không muốn bị biến thành cái cây, hơn nữa cũng chả muốn cứu bọn dân làng thối tha này.

Mọi người thấy gã ăn mày bỏ chạy thì sững sờ, có Thành hoàng nào lại bỏ mặc làng như vậy. Ngô Soạn sau thoáng bất ngờ thì tức tối đuổi theo.

– Đứng lại, ngươi dù gì cũng là Thành hoàng, không thể vô trách nhiệm thế được!

Ba người Nhật Duật nhìn theo hai bóng trắng khuất dần sau đám nhà mái ngói, lắc đầu không biết nói gì. Đúng lúc này, tiếng kêu la của dân làng lại vang lên thống thiết. Vi Mai vốn là thầy phép ở vùng rừng sâu nước độc, y thuật cũng khá thành thạo. Nàng thấy dân làng đau đớn khổ sở, mới nghĩ ra cách dùng vỏ cây gạo để chế ra loại thuốc tạm thời đẩy lui cơn bạo bệnh. Nhật Duật và Bạc Nương được nàng chỉ bảo đi rạch vỏ cây trong làng. Còn bản thân Vi Mai vào các ngôi nhà gần đấy kiếm một lô các loại nồi niêu rồi vác ra chất lên mấy đống lửa vừa được Nhật Duật nhóm giữa sân đình.

Bọn họ vất vả cả canh giờ mới nấu xong năm nồi thuốc lớn, sau đó khẩn trương mang đi phân phát. Lát sau thuốc phát huy tác dụng, dân làng tuy vẫn bị cơn kiết lỵ hành hạ nhưng đã có thể đứng, ngồi một chút. Thảm trạng kêu, rên, la, khóc, tạm thời chấm dứt. Xã quan áo xám đứng đầu làng lúc này đã hồi phục, đi cùng hai Xã quan khác đến chỗ bọn Nhật Duật:

– Tôi là Nguyễn Phú, Xã chính[*] làng này. Nay thay mặt dân làng xin đa tạ các vị ân nhân.

Nhật Duật liền chắp tay đáp lễ. Chàng hỏi thăm xã giao vài câu rồi thôi vì không muốn lộ thân phận Chiêu Văn Vương. Vi Mai đứng bên cạnh thì lạnh lùng cất lời:

– Các ngươi chớ vội mừng, thuốc này chỉ tạm thời đẩy lui kiết lỵ chứ chưa trị dứt bệnh. Nếu Mộc Miên Đại Thụ không thể hồi phục, thì dân làng các ngươi sớm xuống địa ngục hết thôi.

Xã chính nghe thế tái mặt, vội hỏi:

– Cô nói vậy là sao? Mộc Miên Đại Thụ xảy ra việc gì rồi ư?

Vi Mai vẫn giọng lạnh lùng, đáp:

– Các ngươi tự vào đình mà xem.

Chẳng cần Vi Mai nhắc đến câu thứ hai, ba vị đứng đầu hội đồng Xã quan lật đật ôm bụng chạy vào trong. Lát sau, tiếng kêu la hoảng hốt của ba vị vọng ra vang rền. Kêu khóc chán, các vị cuống quýt chạy ra cầu xin Vi Mai:

– Ân nhân, mong người giúp thì giúp cho trót, xin người độ lượng ra tay phục hồi lại Mộc Miên Đại Thụ. Không thì cả làng tôi qua đêm nay chắc không còn ai sống sót.

Vi Mai cười khẩy, đáp:

– Các ngươi lúc trước thờ phụng yêu ma, tự tay hủy hoại Mộc Miên Đại Thụ. Bây giờ thấy hối hận e rằng đã muộn.

– Ân nhân! – Các vị Xã quan nghe thế thì khóc rống lên. – Cầu xin các ngài rủ lòng thương!

Nói đoạn, ba vị dập đầu lạy Vi Mai như tế sao. Vi Mai hốt hoảng tránh sang một bên:

– Các ngươi, các ngươi làm trò gì thế này?

Đúng lúc Vi Mai không biết phải làm sao, thì một cơn lốc xoáy bỗng nổi lên ù ù. Và khi lốc xoáy tan, Ngô Soạn cùng gã ăn mày hiện ra giữa sân đình.

– Ha ha, Thành hoàng ngươi bỏ chạy khi cả làng gặp nguy. Có lý nào lại thế!

Ngô Soạn vừa nói vừa ném gã ăn mày xuống đất. Gã ăn mày tay chân không bị trói, nhưng cái ném của Ngô Soạn khiến gã nằm lăn quay, thân thể cứng đờ bất động.

– Thả tôi ra, tôi làm Thành hoàng bao giờ. Các ngươi bắt nhầm người rồi!

Gã ăn mày tuy không cử động được chân tay nhưng mồm miệng lại rất linh hoạt, chưa gì đã kêu la ầm ĩ. Giọng ăn vạ oang oang của gã nhanh chóng át hết cả tiếng khóc thút thít của các vị Xã quan. Ngô Soạn lông mày xoăn tít lên, nói:

– Rõ ràng ngươi được cô gái nhỏ lôi ra từ trên thân Mộc Miên Đại Thụ. Mộc Miên Đại Thụ lại được cả làng này thờ cúng, xây đình xung quanh. Vậy thì ngươi đích thị là Thành hoàng làng này còn gì?

– Vớ vẩn, tôi là một linh hồn vất vưởng sống trên một cái cây mọc giữa đình đâu có nghĩa tôi là Thành hoàng. Các ngươi dựa vào đâu mà bắt tôi cứu cái làng này. Mau thả tôi ra đi!

Gã ăn mày vừa nói vừa kêu khóc, tuy nhiên câu cuối đã lọt vào tai ba vị Xã quan. Ba vị Xã quan không hổ là gừng càng già càng cay, tâm trí rất linh mẫn, nhanh chóng nhận ra gã ăn mày đang kêu gào dưới đất là chìa khóa để giải cứu mọi người. Xã chính Nguyễn Phú cùng hai Xã quan còn lại liền bỏ Vi Mai, chạy lại chỗ gã ăn mày:

– Quan lớn Thành hoàng, quan lớn mau cứu chúng con!

Nói rồi ba vị Xã quan lại sử dụng độc chiêu dập đầu lia lịa. Gã ăn mày nghe thế thì biến sắc, mặt mày tím tái quát:

– Lũ ngu ngốc, ai là Thành hoàng của các ngươi! Đừng có mà thấy người sang bắt quàng làm họ!

Cả bọn Nhật Duật nhìn nhau không biết nên cười hay khóc. Một gã ăn mày nằm dưới đất lại đi chửi người khác “thấy người sang bắt quàng làm họ”, quả là chuyện quái dị. Ngô Soạn được thể thuận gió bẻ măng:

– Lần này thì ngươi hết chối nhé, các vị Xã quan đã thừa nhận rồi. Ta sẽ giúp ngươi hoàn thành bổn phận Thành hoàng.

Vị Phán sự dứt lời liền xách gã ăn mày lên. Gã này biết hết đường chạy trốn nên hét toáng:

– Khoan đã, tôi có lời muốn nói!

Ngô Soạn gật đầu đồng ý:

– Được, ngươi nói đi.

– Hừ, thằng nhóc Nguyễn Phú kia! Ngươi có biết ta là ai không?

Xã chính nghe gã ăn mày hỏi thì mới ngước lên, cẩn thận nhìn gã. Qua một hồi, đột nhiên người Xã chính run bần bật.

– Ngài... ngài là...

Gã ăn mày cười khẩy, đáp:

– Ta tên Phạm Kháng.

Nghe thấy tên này, ba vị Xã quan vội dập đầu lạy như tế sao:

– Chú Phạm Kháng, mọi tội lỗi đều do đời trước. Bọn cháu hồi đấy còn quá nhỏ, không liên quan đến cái chết của chú.

Phạm Kháng chẳng thèm quan tâm đến ba vị Xã quan, lời nói càng lúc càng lạnh lùng:

– Đời cha ăn mặn, đời con khát nước. Cha ông các ngươi đã phạm sai lầm, nhưng các ngươi cũng chẳng tốt đẹp hơn bọn họ là bao.

Phạm Kháng nói xong liền hướng về phía Ngô Soạn:

– Các vị sử dụng linh hồn tôi để phục hồi Mộc Miên Đại Thụ cũng được. Nhưng tôi có đôi điều muốn kể về gốc tích làng Mộc Miên, các vị có hứng nghe không?

Ngô Soạn gật đầu đồng ý:

– Ngươi kể đi, chúng ta vẫn còn thời gian.

Phạm Kháng chậm rãi cất lời, lịch sử làng Mộc Miên dần dần hé lộ.

* * * * *

Chương 29
CHUYỆN LÀNG MỘC MIÊN

Làng Mộc Miên vốn được cụ tổ bốn đời của Nguyễn Phú và cụ ba đời Phạm Kháng thành lập. Do làng có vị trí gần kinh thành lại nằm ngay trên mỏ đất sét loại tốt, nên rất thuận tiện cho nghề gốm. Hai họ Nguyễn, Phạm nhờ mỏ đất sét mà giàu lên nhanh chóng, làng xóm cũng vì thế ngày càng trù phú và phát triển.

Thế nhưng, đến đời cha Phạm Kháng thì ông phát hiện ra một bí mật động trời mà tổ tiên đã che giấu. Đó là việc tuy làng nằm trên mỏ đất sét, nhưng nguồn nước lại nhiễm độc nặng. Và cũng nhờ có đất sét khử độc, dân làng mới được sống yên ổn. Tuy nhiên khai thác đất sét càng nhiều, nước được khử độc càng ít, dân làng nguy cơ nhiễm bệnh càng cao. Vì thế ông nội Nguyễn Phú mới cho trồng cây gạo khắp làng nhằm tạo ra dược liệu giải độc. Vào lúc đấy, cha Phạm Kháng phát hiện việc nước nhiễm độc nên mới đề nghị hội đồng Xã quan dừng việc khai thác đất sét. Vì nếu cứ tiếp tục khai thác, thì dù cả làng có mọc đầy cây gạo cũng không thể cứu chữa được cho mọi người.

Nhưng hội đồng Xã quan do ông nội Nguyễn Phú đứng đầu vì kế sinh nhai đã bất chấp tất cả, giấu việc nhiễm độc nước, sau đó còn hãm hại khiến cha Phạm Kháng chết bất đắc kỳ tử[*]. Phạm Kháng là đứa con duy nhất cũng bị đầu độc, thân thể thành ốm yếu, chỉ có thể đi ăn xin để sống qua ngày. Khi Phạm Kháng mất, linh hồn không siêu thoát được mới náu tại Mộc Miên Đại Thụ cho đến nay. Rồi tới đời Nguyễn Phú, tuy thấy nguồn nước đã ô nhiễm nặng nhưng hội đồng Xã quan vẫn vì lòng tham không đáy mà tiếp tục cho khai thác đất sét không ngừng nghỉ, mặc bệnh tình dân làng càng lúc càng khó chữa.

– Khi chuột tinh tới chiếm cây cổ thụ, phong ấn linh hồn ta, dùng phép ma lừa phỉnh dân làng, thì các ngươi lại đi phong nó làm Thành hoàng, hương khói và phục dịch quanh năm. Bây giờ xảy ra việc lại đến cầu xin ta. Các ngươi hãy nói cho ta nghe xem, các ngươi có đáng được cứu không? – Phạm Kháng mắng sa sả, nước bọt văng tung tóe, dáng vẻ hùng hổ, oai phong.

Ba vị Xã quan nghe chửi thì im thin thít, cả thở cũng không dám chứ đừng nói cãi lại nửa lời. Ngô Soạn thấy thế lắc đầu:

– Cứu hay không tùy ngươi, quả thật không ai ép được.

Nói đoạn vị Phán sự khoát tay, Phạm Kháng thân thể lại cử động bình thường.

– Ha ha, ta tự do rồi. – Phạm Kháng nhảy lên hò reo mừng rỡ. Gã hò reo chán chê xong liền giơ tay chỉ mặt ba vị Xã quan.

– Gieo nhân nào gặt quả nấy, các ngươi tự cứu mình đi. Ta không rảnh!

Dứt lời gã ăn mày quay người, dáng vẻ nhấp nhổm định bỏ đi. Ba vị Xã quan thấy tình thế nguy cấp, vội dập đầu lia lịa:

– Ăn mày quan lớn, là chúng con sai rồi!

Mọi người được thêm một phen dở khóc dở cười. Đã “ăn mày” lại còn “quan lớn”, ba vị Xã quan đúng là sợ chết nên loạn trí hết rồi.

– Ăn mày quan lớn, tội lỗi chúng con đúng là chết nghìn lần không gột hết. – Nguyễn Phú vừa dập đầu, vừa nói. – Ngài không cứu chúng con là hợp tình hợp lý, mấy lão già bọn con không dám oán một câu. Nhưng ngài nhìn xem, hơn trăm đứa trẻ trong làng đều vô tội, chúng không đáng phải chịu báo ứng thay cho cha ông chúng. Và trong số bọn chúng cũng có không ít con cháu họ Phạm.

Như phụ họa cho lời Nguyễn Phú, tiếng gào khóc của trẻ con vang lên ầm ĩ. Trên sân đình, kẻ già người bé đều lăn lộn, nhất thời nhốn nháo một vùng. Phạm Kháng nhìn qua khắp lượt. Góc này thì bà lão run rẩy, góc kia thì trẻ con kêu rên, chỗ khác thì lại vang lên tiếng ỉ ôi của mấy đứa con gái. Gã ăn mày cất tiếng thở dài, hỏi lại:

– Có thật mọi người trong làng không qua được khi trời sáng không?

Lần này, Vi Mai là người lên tiếng:

– Đúng vậy, bệnh tình của họ đã quá nặng rồi.

Phạm Kháng nhắm mắt lại, khi mở ra thì thần thái đầy kiên định, không còn vẻ hèn hạ của một gã ăn mày nữa:

– Được, vậy nhờ các vị đưa tôi đi hồi sinh Mộc Miên Đại Thụ.

Ngô Soạn liền cất tiếng khen ngợi:

– Hay lắm, ngươi quả thực xứng đáng làm Thành hoàng làng này.

Vị Phán sự dứt lời liền xách bổng Phạm Kháng lên rồi chạy vào trong đình. Phía đằng sau, Nhật Duật, Vi Mai và Bạc Nương bám theo sát gót.

* * * * *

Ngô Soạn ngồi xếp bằng giữa gian điện thờ chính, tinh thần tập trung cao độ. Từ người ông phát ra ánh sáng màu xanh lá chiếu lên người Phạm Kháng và Mộc Miên Đại Thụ.

– Tụ Mộc Hóa Lâm! – Vị Phán sự núi Tản Viên hô to.

Ánh sáng xanh tràn qua toàn bộ căn phòng, nhuộm khuôn mặt tất cả mọi người thành một màu mạ non. Qua một lúc, ánh sáng xanh dần nhạt đi. Ngô Soạn thở ra hồng hộc, khắp người mồ hôi đầm đìa. Phạm Kháng giờ đây đã biến mất, thay vào chỗ gã ăn mày vừa ngồi là cành cây mục. Còn phía bên trên thân Mộc Miên Đại Thụ xuất hiện một bóng sáng trắng giống cánh bướm khổng lồ.

– Không đủ lực... – Ngô Soạn nói đoạn nhắm mắt tĩnh dưỡng. Mồ hôi ông tuôn ra như suối ướt đẫm hết quần áo.

Mọi người nghe ba từ “không đủ lực” thốt ra từ miệng vị Phán sự thì đều cảm thấy lo lắng, vội đưa mắt chăm chú quan sát cây cổ thụ. Chỉ thấy ánh sáng trắng chớp lên một cái, nhập vào bên trong thân cây rồi tắt hẳn. Ánh sáng xanh lá bao phủ xung quanh tuy có làm cho cây tươi hơn một chút, nhưng cũng nhanh chóng nhạt dần rồi nối gót ánh sáng trắng mà tàn đi.

– Ân nhân, thế này là sao? – Ba vị Xã quan hốt hoảng kêu lên. Nhìn tình hình hiện tại trẻ con cũng biết có điều không ổn.

Ngô Soạn không nói gì mà chỉ ngồi bất động, có lẽ ông không còn sức để nói nữa.

– Lão... lão ngốc ơi là ngốc! – Bạc Nương lúc lắc đầu. Điệu bộ của nàng rất đáng yêu nhưng Ngô Soạn đang nhắm mắt dưỡng thần chỉ nghe được lời trêu chọc, ông tức giận suýt hộc máu mồm.

– Lão già thối đã biến... biến thành cây khô rồi. Vui quá... là vui!

Nhật Duật đang định cất tiếng bảo Bạc Nương đừng gây thêm rắc rối thì nàng đã chạy lại phía Mộc Miên Đại Thụ.

– Lão già... cây, chơi với ta nhé! – Bạc Nương nói đoạn giơ hai tay ấn mạnh vào thân cổ thụ. Ánh sáng xanh lá đã mất đột nhiên xuất hiện trở lại, thậm chí còn rực rỡ hơn lúc trước gấp mấy lần.

– Lão già cây... dậy này!

Ánh sáng xanh càng lúc càng chói, rồi trước sự ngạc nhiên của tất cả mọi người, nó cuốn lên thân cây mục rỗng như dòng suối xanh tươi mát ôm núi cao rót xuống ruộng vườn. Gió bỗng thổi, ngân nga khúc nhạc vi vu vui tai. Ánh sáng xanh càng chói hơn, bao phủ hoàn toàn thân cây vào trong lòng nó để thỏa sức vỗ về, ôm ấp. Lát sau, ánh sáng dịu dần, trước mặt mọi người hiện ra một thân cổ thụ to lớn, vững chãi, tràn đầy sức sống thay thế cho cái thân mục nát lúc trước.

Gió xào xạc thổi, từ ngoài đình vọng vào những tiếng hò reo ầm ĩ. Các vị Xã quan liền ba chân bốn cẳng chạy ra ngoài. Mấy người bọn Nhật Duật tuy không bị kiết lỵ đe dọa tính mạng nhưng cũng vội vã bám theo. Trước đình làng ngập một màu đỏ, là sắc của hoa gạo tung bay đầy trời.

– Cảm tạ Mộc Miên Đại Thần! Cảm tạ Mộc Miên Đại Thần! – Toàn bộ dân làng đều quỳ xuống, hướng về phía đình làng vái lạy.

Trong không trung, trên nóc nhà, khắp sân đình, đâu đâu cũng thấy hoa gạo phủ kín.

– Chỗ này đủ để chế thuốc chữa bệnh rồi. Các ngươi đúng là cao số đấy. – Vi Mai quay sang ba vị Xã quan nói.

Ba vị Xã quan tuy nghe ra giọng điệu mỉa mai của nàng nhưng vẫn ngoác mồm cười. Dù gì thì tính mạng vẫn là quan trọng nhất.

– Việc này là sao ? – Nhật Duật đột nhiên kêu lên.

Mọi người ban đầu chưa hiểu gì, nhưng dõi theo ánh mắt của chàng liền phát hiện ra sự lạ. Số là chuột tinh sau khi chết, thân thể đã mất đi màu đồng, trở lại nguyên hình là con chuột khổng lồ trụi lông với nước da trắng ởn. Và hiện giờ phủ trên thân hình to lớn nằm thù lù một đống, là hằng hà sa số các cánh hoa tàn héo. Mọi người để ý quan sát kỹ, thì thấy các cánh hoa gạo trong không trung bay lại gần xác chuột tinh trong vòng mười thước, đều bị tàn úa rồi rơi xuống đất cả.

– Trong người yêu tinh có vật lạ! – Ngô Soạn nói đoạn chạy vội về phía con chuột. Nhật Duật, Vi Mai và Bạc Nương thấy vậy liền bám theo sau.

Chỉ nghe “phập” một tiếng, Ngô Soạn đã ném cây bút lông cắm sâu vào bụng chuột tinh. Sau đó vị Phán sự lại gần rút cây bút ra, trên đầu bút cắm theo hạt cây đen xì.

– Đây là thứ gì?

Ngô Soạn vừa giơ hạt cây lên thì đột nhiên người xiêu đi, thân mình loạng choạng suýt ngã.

– Tà vật! – Vị Phán sự kêu to rồi vội vã ném cây bút ra xa. Trên trán ông lấm tấm mồ hôi.

Nhật Duật lo lắng lại gần, hỏi:

– Phán sự, có chuyện gì vậy?

Ngô Soạn đứng như trời trồng, trợn mắt nhìn hạt lạ trên đầu cây bút đang nằm chỏng chơ dưới đất, thốt lên đầy kinh hãi:

– Tại sao thứ này có thể làm huyền lực trong người ta rối loạn một cách dễ dàng?

Gió lớn chợt nổi lên đầy trời, có bóng trắng như ánh chớp lướt qua chỗ cây bút. Bóng trắng tụ lại trên thân cây gạo đối diện rồi biến thành một thư sinh. Thư sinh da dẻ trắng trẻo, đường nét mặt mũi trông còn rất trẻ nhưng hai bên tóc mai đã điểm muối tiêu. Vóc dáng của thư sinh cao ráo và hơi có phần gầy gò, nhưng cử chỉ dứt khoát cùng ánh mắt sắc lạnh tạo nên cảm giác ngang tàng. Trang phục của gã thư sinh thì vô cùng đẹp đẽ, nhìn thoáng qua tương đối giống với trang phục các vương công quý tộc. Điểm khác biệt rõ nét nhất là trên áo của thư sinh có một số họa tiết kỳ lạ mà Nhật Duật chưa từng thấy bao giờ. Thư sinh cầm cây bút của Ngô Soạn trên tay, vừa ngắm nghía vật găm trên đầu bút, vừa điềm tĩnh cất lời:

– Thứ này cực kỳ nguy hiểm, các ngươi không nên đụng vào!

Ngô Soạn tức tối bước tới trước, hầm hầm nói:

– Nguy hiểm hay không tự ta suy xét được. Ngươi là thần hay là yêu? Ở phương nào tới? Vật kia rất quan trọng, mau trả lại cho ta!

Thư sinh không để ý đến thái độ hùng hổ của Ngô Soạn, chỉ lắc đầu đáp:

– Ta bảo rồi, thứ này vô cùng nguy hiểm. Tốt nhất là để ta giữ.

– Ngươi...

Ngô Soạn đang định động tay động chân thì bị Nhật Duật ra sức kéo lại.

– Phán sự cứ bình tĩnh đã, có gì nói chuyện thêm vài câu rồi hẵng hay.

Chiêu Văn Vương dứt lời liền chắp tay về hướng thư sinh vái chào, rồi hỏi:

– Chẳng hay quý anh tên họ là gì? Trông bộ dạng quý anh chắc là khách từ phương xa tới.

Trái với suy đoán của mọi người, thư sinh lại lắc đầu:

– Ta ở gần đây thôi. Tên ta... ờ, lâu lắm rồi không sử dụng. Trước đây ta ở một nơi gọi là Tiểu Thạch Sơn, vậy các ngươi cứ gọi ta là Thạch Sơn đi.

– Tiểu Thạch Sơn ư? Gần đây làm gì có nơi nào gọi là Tiểu Thạch Sơn? – Nhật Duật khẽ cau mày. Chàng lớn lên tại Thăng Long, tính tình thích tìm hiểu, ham đi đây đó. Vùng kinh đô và ngoại ô xung quanh, Nhật Duật đã ngao du khắp chốn nhưng chưa bao giờ nghe thấy cái tên Tiểu Thạch Sơn.

– Ta có việc cần đi gấp, không rảnh để trò chuyện với các ngươi. – Thạch Sơn nói đoạn tung mình nhảy xuống rồi chạy mất.

– Đứng lại, mau trả ta cây bút và hạt cây! – Ngô Soạn tức giận đuổi theo.

Nhật Duật thoáng ngỡ ngàng rồi cũng đề khí, bám sau Ngô Soạn. Chỉ trong chốc lát, ba người đã mất hút vào màn đêm tối.

* * * * *

Chương 30
SỰ LỢI HẠI CỦA THẠCH SƠN

Xã chính Nguyễn Phú tiến lại chỗ hai cô gái đang đứng rồi vòng tay hành lễ:

– Tôi thay mặt dân làng xin cảm ơn các vị đã vất vả dốc sức cứu chữa!

Vi Mai lườm y sắc lẹm, đáp:

– Tạm thời dân làng không còn bị đe dọa tính mạng nữa. Thuốc ta chế biến còn rất nhiều, ngươi cứ sao lại thành viên cho mọi người uống. Nhưng nguồn bệnh là do nước, ta khuyên các ngươi muốn trị dứt bệnh nên tìm chỗ khác mà sinh sống.

– Việc này... – Nguyễn Phú suy nghĩ rồi lắc đầu. – Sau sự việc lần này tôi cũng muốn cho dời làng, có điều nơi này được ông cha tôi gây dựng bao nhiêu đời nên thực sự không nỡ bỏ.

Hai người đang nói chuyện thì đột nhiên nghe có tiếng hét lớn:

– Mộc Miên... Mộc Miên Đại Thụ bị làm sao kia?

Vi Mai và Nguyễn Phú vội ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy các tán lá của cây gạo khổng lồ đang tàn héo nhanh chóng. Hoa gạo cũng không còn nở nữa.

– Đi mau! – Vi Mai nói đoạn chạy thẳng vào gian chính đình làng. Nguyễn Phú và Bạc Nương vội vã theo sau.

Ở bên trong, mọi người ngỡ ngàng thấy Mộc Miên Đại Thụ đã lại héo tàn. Vi Mai nhìn vào cái thân xơ xác đó, thở dài cảm thán:

– Mộc Miên Đại Thụ cố gắng nở hoa để cứu các ngươi. Nhưng huyền lực của cây mới được bổ sung từ Phạm Kháng vốn chẳng có nhiều, vì thế sau khi tạo ra hoa thì cây lại chết khô.

– Là bọn tôi sai rồi! Sai lầm của bọn tôi đã hại chết Mộc Miên Đại Thụ!

Ba vị Xã quan liền khóc ròng:

– Ý lão già thối vẫn còn kìa! – Bạc Nương nói đoạn chạy lại phía Mộc Miên Đại Thụ, rồi vớt ra một quầng sáng lập lòe từ cái hốc to trên thân cây.

– Mau, mang cho ta cái nồi kia!

Vi Mai chỉ tay vào góc nhà nơi có chiếc nồi đất nhỏ, chắc của người giữ đình khi trước vứt lại. Chiếc nồi mặc dù không bị sứt sẹo nhưng phủ đầy bụi bẩn và mốc meo. Nguyễn Phú liền ba chân bốn cẳng chạy đi lấy rồi mang tới cho Vi Mai.

– Bạc Nương, em đưa gã Phạm Kháng lại đây.

Cô gái nhỏ vội khum tay, ôm quầng sáng bước tới chỗ Vi Mai. Quầng sáng so với lúc ban đầu đã nhạt hơn đôi chút. Vi Mai rút từ trong người ra một lá bùa màu vàng rồi hô lớn:

– Thu Hồn Nhập!

Quầng sáng trên tay Bạc Nương nghe lời chú liền bay vèo lên không mấy vòng, rồi chui tọt vào lá bùa vàng. Vi Mai ném lá bùa vào trong chiếc nồi, sau đó đậy chặt nắp lại.

– Linh hồn Phạm Kháng đang ở trong này. Gã do giúp sức Mộc Miên Đại Thụ nên huyền lực bị ảnh hưởng nặng nề, linh hồn suýt bị tan thành mây khói. Ta tạm thời phong ấn để giúp gã ổn định linh hồn, hồi phục huyền lực. Dù sao các ngươi đã thừa nhận Phạm Kháng là Thành hoàng, vì thế ta giao lại chiếc nồi cho các ngươi. Nhớ tuyệt đối không được tùy tiện mở ra.

Ba vị Xã quan vâng dạ luôn mồm, vừa nhận được chiếc nồi từ tay Vi Mai liền đè nghiến xuống đất, lấy dây mây sẵn có trong đình trói chặt từ miệng xuống đáy ba bốn lần. Sau đó bọn họ cung kính nâng chiếc nồi mốc lên như nâng hộp châu báu.

– Còn nữa, nay Mộc Miên Đại Thụ đã héo khô, bệnh của các ngươi nếu phát tác không cách gì chữa được. Nên tính chuyện chuyển làng sớm.

– Chúng tôi biết rồi! – Ba vị Xã quan nghe Vi Mai nói vậy thì mặt buồn rười rượi, đáp.

– Vi Mai, cô mau ra đây! – Giọng Ngô Soạn từ ngoài sân bất chợt vọng vào.

Vi Mai và Bạc Nương nghe ông ta gọi liền vội vã chạy ra. Khi tới nơi, hai nàng thấy Nhật Duật đang ngồi xếp bằng dưới đất, sắc mặt xanh tím biến đổi lẫn lộn. Ngô Soạn đứng sau lưng Chiêu Văn Vương, lắc đầu ngán ngẩm:

– Ta đã bảo y nên sử dụng Địa Lôi Phục Chưởng Pháp một cách thận trọng. Vậy mà thằng nhóc này vẫn cứ dùng bừa bãi, hậu quả bị gã Thạch Sơn kia đánh trả một đòn khiến cho suýt tẩu hỏa nhập ma.

– Gã Thạch Sơn lợi hại lắm sao? – Vi Mai hỏi lại.

Ngô Soạn thở ra một hơi, đáp:

– Rất ghê gớm, gã chỉ cần đánh một chưởng đã phá tan được mấy chiêu sấm sét của Chiêu Văn Vương. Sau đó gã thuận tay ném trả cây bút cũng bức ta phải lùi hơn ba trượng mới giữ nổi. Nếu gã thực sự ra tay thì e bọn ta chẳng về được đến đây. Ta suy nghĩ mãi mà không nhớ ra ở phương Nam có nhân vật nào như vậy.

– Hay gã từ phương Bắc xuống?

Ngô Soạn lắc đầu, đáp:

– Không có khả năng, với tính cách của gã chắc chắn sẽ không mạo nhận thân phận. Mà cái đó chúng ta tìm hiểu sau, việc cần làm hiện giờ là cứu chữa cho Chiêu Văn Vương trước đã. Y bị gã Thạch Sơn kia bế khí, chưởng pháp sấm sét còn chưa kịp phát ra đã bị đánh bật lại. Hiện tại, các tia sét đang chạy loạn trong người y. Giờ ta và cô phải hợp sức điều tia sét chạy ngược trở về đan điền, nhờ Địa Linh Thần ở đó hấp thu dần.

Vi Mai liền ngồi xếp bằng xuống, đang định giơ tay ra đặt vào lưng Nhật Duật thì Ngô Soạn đã lên tiếng ngăn cản:

– Cô truyền từ huyệt Đản Trung[*] ở phía trước vào, huyệt Phế Du phía sau lưng để ta truyền cho. Ta với y có cùng Địa Linh Thần, truyền vào huyệt Phế Du sẽ thuận lợi hơn. Cô truyền khí vào huyệt Đản Trung trợ giúp ổn định Địa Linh Thần của ta thôi.

– Nhưng...

Vi Mai mặt đỏ lựng, đang định phản đối thì Ngô Soạn đã lắc đầu, nói:

– Huyệt Đản Trung nằm ở vị trí nhạy cảm nhưng cứu người là quan trọng, cô không nên giữ lễ nghĩa nhiều quá làm gì.

Vi Mai mặt đỏ hồng lên, không nói gì thêm. Nàng luống cuống đứng dậy rồi ngồi xuống phía trước Nhật Duật. Chiêu Văn Vương trán đầm đìa mồ hôi, mặt lúc xanh lúc tím. Tuy thế chàng dường như vẫn nghe được cuộc đối thoại giữa hai người, miệng khẽ nở nụ cười. Vi Mai chẳng biết làm sao, đành đưa chưởng ra vụng về chạm vào huyệt Đản Trung của Nhật Duật. Ngô Soạn liền nghiêm giọng:

– Cứu người là quan trọng, xin cô tập trung cho!

– Tôi biết rồi. – Vi Mai cắn môi, đáp.

– Bắt đầu thôi!

Ngô Soạn nói đoạn truyền Địa Linh Thần vào trong người Nhật Duật. Ở phía đối diện Vi Mai cũng truyền huyền lực hỗ trợ Địa Linh Thần đè nén các tia sét, bắt ép bọn chúng chảy ngược về vùng đan điền. Sau khoảng thời gian tàn nén hương, Ngô Soạn và Vi Mai cùng rút tay về. Lúc này, quần áo Nhật Duật thấm đẫm mồ hôi, nhưng mặt chàng đã hồng hào trở lại, không còn xanh tím như trước.

– Phù, đa tạ hai vị! – Nhật Duật mở mắt. Ánh nhìn của chàng trở nên sắc bén như có tia chớp bên trong.

Ngô Soạn thấy Nhật Duật hồi phục thì mừng rỡ:

– Chiêu Văn Vương, mặc dù lần này ngươi suýt bị tẩu hỏa nhập ma, nhưng lại được ta và Vi Mai cứu chữa kịp thời. Và nhờ có thế, mà trong người ngươi hình thành nên dòng chảy dẫn các tia sét chạy ngược về đan điền. Từ giờ trở đi, mỗi khi ngươi sử dụng sấm sét sẽ đỡ bị ảnh hưởng hơn. Xem ra ngươi được lợi không ít đâu!

– Đúng vậy, tôi thực sự mang ơn hai vị rất nhiều!

Ngô Soạn cười ha hả, đáp:

– Ngươi đích thân được Đức Thánh Tản truyền cho Địa Linh Thần thì cũng coi như là người của núi Tản Viên. Việc cứu ngươi là điều đương nhiên ta phải làm. Nếu cần cảm ơn thì ngươi hãy cảm ơn Vi Mai.

– Mai, tôi vô cùng cảm kích...

– Hừ, đồ tồi... Tại sao Vương lại để tên Thạch Sơn kia bế khí? – Vi Mai đùng đùng nổi giận, đứng dậy hờn dỗi bỏ đi.

– Nàng... – Chiêu Văn Vương bị mắng thì ngẩn tò te, không biết làm thế nào.

Ngô Soạn ra chiều thông cảm, vỗ vai chàng:

– Chuyện dính líu đến đàn bà con gái, ta không thể giúp ngươi được.

Nhật Duật chả biết đáp sao, chỉ cười méo xệch. Ngô Soạn chợt nhớ ra một việc, quay sang Nhật Duật bảo:

– Giờ đã muộn rồi, đáng lẽ chúng ta nên nghỉ ngơi để mai vào Thăng Long điều tra dấu vết của Hắc Hổ và gã Thạch Sơn kia. Có điều ta thấy tuy ngươi đã được truyền Địa Linh Thần và có sấm sét trong cơ thể, nhưng vẫn chưa hiểu biết cặn kẽ về huyền thuật. Ngươi sử dụng vũ khí mà không rõ về nó thì sẽ rất nguy hiểm. Thế này đi, chúng ta vào trong đình, ta sẽ giảng giải qua cho ngươi về huyền thuật và đạo thần tiên.

Nhật Duật mặt tươi hẳn lên, vội vàng hành lễ:

– Xin đa tạ Phán sự! Vậy đành phiền ngài!

Ngô Soạn mỉm cười gật đầu. Ông đã nhận lệnh từ Đức Thánh Tản là trên đường nếu có cơ hội thì chỉ bảo thêm cho Chiêu Văn Vương. Lần trước vì có rất ít thời gian, nên Đức Thánh chỉ có thể căn cứ theo phương pháp luyện khí, phát chưởng trong võ học của người phàm mà hướng dẫn cho Nhật Duật cách sử dụng Địa Linh Thần và huy động sấm sét. Nhưng những cách đấy chỉ là mô phỏng, dùng tạm, chứ không phải bản chất của huyền thuật. Vì thế, Ngô Soạn muốn nhân cơ hội này dạy cho Chiêu Văn Vương hiểu rõ về nguồn sức mạnh trong cơ thể chàng. Vị Phán sự vừa đi vừa nghĩ, cùng Nhật Duật nhanh chóng tiến vào trong đình.

* * * * *

Chương 31
NGŨ HÀNH, NGŨ TƯỢNG

Chiêu Văn Vương ngồi giữa đình làng, ngay bên dưới gốc cây cổ thụ đã héo tàn, cành teo tóp, thân quắt queo. Ngô Soạn ngồi đối diện chàng, điệu bộ giảng giải như thầy đồ dạy học trò. Thấy Nhật Duật chăm chú nghe, viên Phán sự núi Tản càng nói càng hào hứng, chốc chốc lại nhấc chân múa tay minh họa.

Thực ra huyền thuật tu luyện mới khó chứ kiến thức chung thì khá đơn giản. Ngô Soạn nói qua một hồi là Nhật Duật đã nắm được hết. Tất cả các loại phép thuật, gồm: phép tiên, phép ma, phép quỷ, phép yêu... tuy khác nhau về cách tu luyện, nhưng về bản chất thì đều là một và được gọi chung là huyền thuật. Huyền thuật có nhiều phương pháp, nhiều cách định nghĩa và vô vàn cách gọi. Ngô Soạn trước đây là người phàm, ông biết Chiêu Văn Vương có kiến thức về Đạo Giáo tương đối sâu sắc, nên lấy quan niệm của Đạo Giáo mà giảng cho chàng.

Theo Đạo Giáo, tu luyện huyền thuật có ba mức là luyện tinh, luyện khí và luyện thần, tóm lược lại trong câu: “luyện tinh hóa khí, luyện khí hóa thân, luyện thần hoàn hư”. Trong cơ thể con người có dòng năng lượng cơ bản nhất gọi là “tinh”. Người tu luyện huyền thuật bước đầu tiên là phải “luyện tinh hóa khí”, tức là luyện cho năng lượng “tinh” trong cơ thể dần biến chuyển thành “khí”, vận chuyển được, sử dụng được và làm tăng công lực cho bản thân. Việc “luyện tinh hóa khí” từ Đạo Giáo còn được sử dụng trong võ công, chính là cách luyện tập nội công. Nhật Duật học Đông A Khí Công từ nhỏ nên khi được truyền Địa Linh Thần và Nghịch Chuyển Khí, chàng tiếp thu rất nhanh. Căn bản, nó không khác biệt mấy so với thứ mà Nhật Duật vẫn rèn giũa hàng ngày.

Sau bước luyện “tinh” mà người phàm nào cũng tập được, đến bước thứ hai là “luyện khí hóa thân”. Chỉ khi luyện tập thành công bước này mới được coi trở thành thần và được xếp hạng thần cấp. Thần cấp là cấp bậc của các vị thần tiên, phân chia ra làm bốn loại là Hạ đẳng, Trung đẳng, Thượng đẳng và Tối thượng thần.

Các vị thần như Thổ địa, Hà bá ở mức Hạ đẳng thần. Ngô Soạn thì cao hơn một chút, cấp bậc Trung đẳng thần. Tứ Bất Tử lại khác hẳn, các ngài đều là Thượng đẳng thần. Phần lớn thần tiên trên Cõi Trời đều ở mức Thượng Đẳng Thần. Còn các vị thần tiên siêu việt với khả năng vô hạn như Tứ Đại Thần Đế thì mới được tính là Tối thượng thần. Bản thân trong mỗi cấp của thần cấp lại tiếp tục phân ra thành các bậc hơn kém khác nhau. Ngay cấp thấp nhất là Hạ đẳng thần cũng có đến hàng chục bậc, Trung đẳng và Thượng đẳng thì ít bậc hơn một chút, Tối thượng thần thì không phân thứ hạng. Việc phân chia này rất phức tạp nên Ngô Soạn không nói rõ.

Sau khi tu luyện thành thần thì đến bước thứ ba là “luyện thần hoàn hư”. “Hư” có nghĩa là hư không, không là gì cả mà cũng là tất cả. Có thể nói khi tu luyện đến bước này tức là đã biến thành tự nhiên, trời đất. Cơ thể sẽ trở nên bất diệt hay là bị hòa tan? Điều này thì trừ ba vị Tam Thanh ra không ai biết được, vì từ xưa đến nay chỉ mỗi Tam Thanh là được tính đã luyện tới bước thứ ba.

Tóm lại, đối với người tu luyện nội công thì chú trọng ở chữ “khí”, còn đối với người tu luyện huyền thuật thì cao hơn một nấc, chính là chú trọng ở chữ “thần”. Còn chữ “hư” rất ít kẻ có thể đạt tới nên không đề cập nhiều.

Khi tu luyện “khí” thì về căn bản tất cả các cách thức hoặc phương pháp tu luyện đều cho kết quả như nhau, không khác biệt mấy, chỉ có mức độ nặng nhẹ hơn kém về tu vi chứ không khác về bản chất. Nhưng khi tu luyện đến mức “thần”, hoặc chỉ cần gần mức “thần” thì huyền lực trong cơ thể sẽ phân chia rõ ràng vào Ngũ Hành gồm: Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, tùy theo tính chất của “thần” ở trong người. Bản thân trong mỗi “hành” lại phân ra thành Ngũ Tượng, tức: Thái Âm, Thiếu Âm, Nguyên, Thiếu Dương và Thái Dương. Ngũ Tượng hợp cùng Ngũ Hành tạo ra hai mươi lăm biến hóa bao phủ hết toàn bộ đặc tính của huyền thuật. Hai mươi lăm biến hóa đó được gọi là các thần khí và lần lượt có tên:

Thâu Khiển Kim Phù Vân

Dưỡng Mê Mộc Độc Thanh

Tàng Thông Thủy Băng Vũ

Trưởng Cường Hỏa Sa Điện

Hóa Ảnh Thổ Thạch Phong.

Cứ mỗi năm biến hóa là thuộc về một “hành”. Ví dụ như “Thâu, Khiển, Kim, Phù, Vân” là thuộc về hành Kim. Trong đó “Thâu” là Thái Âm, “Khiển” là Thiếu Âm, “Kim” là Nguyên, “Phù” là Thiếu Dương, “Vân” là Thái Dương. Cách phân chia tương tự như vậy đối với hai mươi biến hóa còn lại.

Ngoài những thứ trên ra, thì “thần” còn khác với “khí” là không phải ai cũng tu luyện được. Có kẻ cả đời theo đuổi Phật pháp, Đạo pháp nhưng chỉ là công dã tràng. Có người lại sẵn thần lực, không cần tu luyện nhiều vẫn có thể trở thành thần. Lại còn có cách khác để thành thần đó là được ban thần lực.

– Ví dụ như ta, ban đầu chỉ là một tên thư sinh giá áo túi cơm, nhưng vì có chút công lao và tính tình ngay thẳng nên đã được Đức Thánh Tản ban cho thần lực, trở thành Trung đẳng thần.

Nhật Duật nghe vậy thì suy nghĩ, rồi hỏi:

– Thần lực của ngài được Đức Thánh Tản ban cho, vậy phải chăng thần khí của ngài cũng là Địa Linh Thần? Thần khí này có phải thuộc hành Thổ không?

Ngô Soạn gật đầu, đáp:

– Phải mà thực ra không phải. Địa Linh Thần là thần khí thuộc hành Thổ, tượng Nguyên. Nhưng sau khi được Đức Thánh ban thần lực, thì tự bản thân Địa Linh Thần hòa trộn trong người ta biến hóa ra một loại thần khí khác là “Sa”, có tượng là Thiếu Dương Hỏa. Đồng thời về sau ta lại tu luyện được một loại thần khí nữa là “Mộc”.

– Tôi cũng được ban thần lực và thần khí đúng không? Vậy tại sao tôi vẫn là người thường? Còn Vi Mai và Bạc Nương nữa, các cô ấy đều có thần lực sao?

Ngô Soạn đáp:

– Ta đang định nói tới việc này. Thực ra người phàm hoàn toàn có thể tu luyện “thần”, thậm chí có thể tu luyện đến mức có thần lực tương đương với Hạ đẳng thần. Nhưng ngay cả khi người phàm có thần lực thì vẫn chỉ là con người. Phải tới lúc người đó hết dương thọ, thân thể ban đầu mất đi, chỉ còn lại linh hồn. Rồi từ linh hồn lại tu luyện tiếp, biến hóa ra một thân thể khác gọi là thần thể, thì mới chính thức trở thành thần. Thần thể cũng gần giống như thân thể, chỉ có điều là mạnh mẽ, có khả năng biến hóa và hồi phục cao hơn nhiều. Và vì thần thể là thứ hữu hình, nên cũng hoàn toàn có thể bị tổn thương và phá hủy. Như vừa rồi ta biến hóa ra cơ thể cho Phạm Kháng từ cành cây Mộc Miên Đại Thụ, chính là thần thể đó. Còn những người phàm có thần lực như bọn các ngươi, thường được gọi là các thầy phép hoặc thầy phù thủy. Nếu ta đoán không lầm thì thần khí của Vi Mai là “Phù”, thuộc về tượng Thiếu Dương Kim. Thần lực của Vi Mai chắc tương đương với Hạ đẳng thần. Còn thần khí trong người ngươi là “Điện”, thuộc hành Hỏa, tượng Thái Dương Hỏa. Ngươi được Đức Thánh truyền cho Địa Linh Thần, nhưng Địa Linh Thần của ngươi chủ yếu chỉ để dung hòa sấm sét, không có tác dụng trong chiến đấu.

– Còn Bạc Nương thì... cô gái này rất kỳ lạ... – Nói đến Bạc Nương, Ngô Soạn tư lự hồi lâu.

Nhật Duật thấy ông ta trầm ngâm mãi, liền sốt ruột giục:

– Bạc Nương thì thần khí là gì? Thuộc hành gì? Tượng gì? Ngài mau nói cho tôi hay.

Ngô Soạn lắc đầu, đáp:

– Ta cũng không rõ, chỉ nghi ngờ thần khí của cô ta là “Dưỡng”, thuộc hành Mộc, tượng là Thái Âm Mộc. Nhưng các tượng Thái Âm của Ngũ Hành cực hiếm. Vì chúng chính là ý niệm cơ bản của Ngũ Hành, sinh ra Ngũ Hành và sinh ra vạn vật. Những nhân vật có được thần khí thuộc về Thái Âm đều là thần thánh siêu việt đứng riêng một góc trời.

Nhật Duật nghe thế thì ngạc nhiên, nói:

– Thật vậy sao? Chẳng lẽ cô gái nhỏ mồ côi cả cha lẫn mẹ lại ghê gớm vậy?

– Ta không chắc thần khí của cô ta có phải là “Dưỡng” hay không. Trong hai mươi lăm loại thần khí thì có ba loại có thể tác động vào linh hồn kẻ khác là: “Mê”, “Khiển” và “Dưỡng”. Theo lời ngươi kể, lý do Hắc Hổ bắt cóc cô ta vì thần khí của cô ta có thể điều khiển linh hồn hắn, thì về vẻ ngoài mà nói, thần khí của Bạch Nương rất có thể là “Khiển” như mọi thầy phục hổ khác. Tuy nhiên vừa rồi, cô ta lại phục hồi được cả linh hồn cho Phạm Kháng và Mộc Miên Đại Thụ. Kẻ có thần khí là “Khiển” không thể làm được việc này. Hồi phục cho linh hồn là một việc rất khó khăn, chỉ những kẻ có thần khí là “Dưỡng” mới thực hiện nổi. Vị thần tiên nổi tiếng nhất của phương Nam từ xưa đến nay có thần khí “Dưỡng” là ai, ngươi có biết không?

Ngô Soạn thở dài, trả lời:

– Tôi mới bước đầu làm quen với huyền thuật và các việc thần tiên, làm sao mà biết được.

Ngô Soạn gật đầu, nói:

– Chuyện này ngay cả các Hạ đẳng thần nhiều người cũng không biết. Thần khí là “Dưỡng” rất ít thấy, vị thần tiên đầu tiên và nổi tiếng nhất có thần khí là “Dưỡng” được ghi nhận tại phương Nam chính là tổ tiên của chúng ta: Mẹ Tiên Âu Cơ.

– Cái gì ??? Là Mẹ Tiên sao???

Nhật Duật cảm thấy vô cùng sửng sốt. Thần khí là “Dưỡng” thì chàng mới nghe lần đầu, cũng chả rõ ghê gớm thế nào, nhưng Mẹ Tiên Âu Cơ thì ai nấy đều biết. Phàm là người Đại Việt nào đều thuộc lòng chuyện con rồng, cháu tiên.

Xa xưa cách nay hàng ngàn năm, chàng rồng Lạc Long Quân kết duyên cùng nàng tiên Âu Cơ đẻ ra bọc trăm trứng, nở ra trăm người con. Năm mươi người con theo mẹ lên núi, năm mươi người con theo cha xuống biển. Năm mươi người lên núi về sau trở thành các Vua Hùng, lập ra nước Văn Lang, chính là tiền thân của Đại Việt sau này. Vì thế người Đại Việt vẫn tự xưng là con rồng, cháu tiên. Và bọn họ gọi Lạc Long Quân và Âu Cơ là Cha Rồng và Mẹ Tiên.

– Cha Rồng Lạc Long Quân bây giờ đã trở thành Đức Long Đế đứng đầu Bát Hải, là Vua của loài rồng. Lần này phương Nam có biến, ngài đã cho truyền Gươm Rồng đi. Còn Mẹ Tiên Âu Cơ thì không biết đang ở phương nào, trước giờ chưa từng thấy Người xuất hiện. Bạc Nương nếu quả thực có thần khí là Dưỡng thì không biết có liên quan gì đến Mẹ Tiên không? Có quá nhiều chuyện chúng ta vẫn chưa tường tận. – Ngô Soạn lắc đầu nói.

Nhật Duật im lặng suy nghĩ, đột nhiên nhớ ra liền hỏi tiếp:

– Thế có phải nếu là thần rồi mới đạp mây cưỡi gió được không? Tôi tuy sử dụng thần lực vào trong khinh công khiến thân thể có thể di chuyển nhanh như chớp, nhưng vẫn không thể bay lên trời nổi.

Ngô Soạn cười rồi đáp:

– Bay hay gọi là đằng vân thực ra cũng là một dạng khinh công mà thôi. Như ta là Trung đẳng thần tuy cũng đằng vân được một lát, nhưng chỉ có thể đi xa hơn khinh công của ngươi chứ tốc độ còn không bằng. Hơn nữa đằng vân rất tốn thần lực, vì thế ta mới sử dụng ngựa Hồng mao. Phải từ cấp Thượng đẳng thần trở lên mới thực sự đằng vân trên quãng đường dài được. Còn như kiểu trong chớp mắt đi một vạn tám nghìn dặm, thì chỉ có phép Cân Đẩu Vân của Đức Đấu Chiến Thắng Phật[*] là đạt được thôi, chúng thần không ai có khả năng ấy. Thôi muộn rồi, ngươi nghỉ đi, mai chúng ta còn lên đường sớm. Ngươi đã biết thần khí của mình là “Điện”, thuộc hành Hỏa. Lúc trước đối phó với chuột tinh, ngươi đoán mò lấy sấm sét giết chết chuột đồng lại chính hợp với Ngũ Hành là Hỏa khắc Kim. Ngũ Hành có tương sinh và tương khắc [*], những kiến thức này ngươi rất rõ rồi, ta cũng không giảng thêm. Sau này đối phó với yêu ma quỷ quái, ngươi nhớ để ý xem thần khí bọn chúng là gì mà xử trí.

Nhật Duật gật đầu:

– Tôi biết rồi!

Ngô Soạn thở dài, nói tiếp:

– Thôi, ta phải đi bẩm báo Đức Thánh đây. Mới có hơn một ngày mà xảy ra bao nhiêu chuyện.

– Ông ta dứt lời liền tất tả bỏ đi, mặc kệ Chiêu Văn Vương ở lại trầm ngâm suy nghĩ.

* * * * *

Ngô Soạn lấy từ trong ngực áo ra một nắm cát vàng ném vào trong chậu. Lửa bùng lên dữ dội rồi bốc khói nghi ngút. Khói tỏa ra không có màu xám như khói thường mà lại trắng toát như sương sớm.

– Ngô Soạn, có thông tin gì mới mau báo đi! – Giọng của Đức Thánh Tản Viên bất chợt vọng ra từ trong đám khói.

Ngô Soạn vội khoanh tay, kính cẩn đáp:

– Bẩm Đức Thánh, hiện tại đã xảy ra ba việc. Việc thứ nhất là hôm nay bề tôi giáp mặt một con chuột tinh. Con quái này chỉ là loại yêu tinh tầm thường, nhưng không hiểu nó dùng phép thuật gì mà có thể biến hóa thân thể thành rắn chắc kinh khủng. Tất cả các đòn tấn công của bề tôi lên người nó đều hoàn toàn vô dụng. May mà Chiêu Văn Vương nghĩ ra cách dùng sấm sét của trời đất để giết chuột tinh.

Từ trong đám khói, Đức Thánh Tản có vẻ như đang trầm tư, lát sau ngài mới nói:

– Không có loài yêu quái bình thường nào ở phương Nam hiện nay có thể chống lại sức mạnh của Trung đẳng thần. Căn bản đó là hai đẳng cấp hoàn toàn khác nhau. Ngươi đã kiểm tra kỹ thân thể con yêu xem có gì đặc biệt chưa?

Ngô Soạn đáp:

– Bẩm Đức Thánh, lúc đánh nhau chuột tinh có cắn nuốt một loại quả màu đỏ như máu, từ đó sức mạnh trở nên khác hẳn. Và sau khi giết được chuột tinh, bề tôi kiểm tra thì phát hiện trong người nó có vật lạ giống hệt hạt cây, màu đen tuyền và có khả năng làm rối loạn huyền lực của kẻ nào lại gần.

Đức Thánh nghe nhắc đến vật lạ thì tỏ ra quan tâm:

– Loại quả màu đỏ như máu ư? Ta chưa từng nghe bao giờ. Còn vật trông như hạt cây rất có thể là từ thứ quả kia mà ra. Ngươi mau gửi hạt cây về cho ta xem xét!

– Bẩm, đây lại là việc thứ hai bề tôi muốn báo cáo. Hạt cây đã bị một kẻ tài phép cao cường, tự xưng là Thạch Sơn cướp mất.

– Thạch Sơn ư?

– Bẩm Đức Thánh, đúng vậy. Y không nói tên thật, chỉ nói chỗ y ở gọi là Tiểu Thạch Sơn [*] nên y tự xưng là Thạch Sơn.

– Tiểu Thạch Sơn, Tiểu Thạch Sơn... Ta chưa từng nghe tới nơi này!

– Bẩm, tên Tiểu Thạch Sơn [*] nghe rất chung chung, có thể chỉ là tên gọi nội bộ tại nơi nào đó, chưa từng phổ biến ra ngoài.

Đức Thánh Tản đồng tình:

– Ngươi nói cũng phải. Vậy phép thuật của tên đấy thế nào?

– Tuy yêu, ma, tiên, người đều tu luyện phép thuật nhưng phép thuật của từng kẻ vẫn có những điểm khác biệt rất riêng. Nếu là kẻ có thực lực thì chỉ cần dựa vào đặc tính của phép thuật là có thể đoán ra chút lai lịch.

Ngô Soạn tỏ vẻ xấu hổ, đáp:

– Bề tôi quả thật không rõ. Khi đối phó với kẻ lạ mặt, bề tôi không dám khinh suất đã sử dụng đủ mười thành công lực, nhưng kẻ đấy chỉ cần một chiêu đã hóa giải hết, lại còn đẩy lùi bề tôi ra xa mấy trượng. Chiêu thức của y rất đơn giản nhưng uy lực không thể chống đỡ. Bề tôi thật không nhìn ra phép thuật y dùng.

Đức Thánh Tản thoáng ngỡ ngàng, nói:

– Một chiêu đã đẩy lùi được Trung đẳng thần thì quả không tầm thường. Lai lịch của kẻ này bí ẩn, thực lực thì mạnh mẽ, nếu hắn là kẻ địch thì rất phiền phức. Sau khi cướp được vật lạ từ ngươi, kẻ này chạy về phương nào?

Ngô Soạn đáp:

– Bề tôi vì lúc đó mải cứu Chiêu Văn Vương nên không rõ lắm, nhưng nhiều khả năng hắn đã chạy về thành Thăng Long.

Đức Thánh Tản thoáng chút trầm ngâm, rồi nói:

– Trước giờ ở phương Nam, mà đúng hơn là toàn bộ Cõi Người, không có bất kỳ loại quả nào có khả năng tăng cường phép thuật cho các loài yêu quái ngay lập tức cả. Con chuột tinh kia làm sao lại có thứ quả kỳ lạ này? Rồi còn gã Thạch Sơn phép thuật cao cường không hiểu từ đâu đột nhiên xuất hiện nữa. Ta e rằng đằng sau những sự việc vừa rồi có bàn tay của thế lực nào đó, chứ không đơn thuần chỉ là bọn yêu quái nổi dậy làm càn. Như vậy đi, ngày mai các ngươi vào Thăng Long điều tra thì nói qua cho Tứ Trấn Thần biết tình hình.

Ngô Soạn lưỡng lự, hỏi lại:

– Tứ Trấn Thăng Long trước giờ không can thiệp vào sự vụ của phương Nam, chỉ lo trấn thủ kinh kỳ. Lần này, liệu bọn họ có chịu ra tay chung sức?

Thánh Tản nghiêm giọng:

– Tình hình ngày càng rối ren. Hơn nữa, rất có thể Thăng Long chính là sào huyệt của kẻ địch, vì cả Hắc Hổ lẫn gã Thạch Sơn đều chạy về nơi đấy. Ta chỉ e rằng đến thời điểm này, Tứ Trấn cũng đã bị bọn chúng quấy nhiễu. Nếu Tứ Trấn Thần không chịu hợp tác, thì ngươi cứ dùng tới danh của núi Tản mà yêu cầu bọn họ.

– Bề tôi đã hiểu!

Thánh Tản gật đầu, đoạn lại nói:

– Loại quả kia theo lời ngươi có khả năng tăng cường sức mạnh cho kẻ sử dụng. Vì thế việc điều tra ra nguồn gốc của quả lạ đặt lên làm nhiệm vụ hàng đầu. Ngươi nên cố gắng tranh thủ sự giúp đỡ của Tứ Trấn càng nhiều càng tốt.

Ngô Soạn cúi đầu, đáp:

– Bề tôi tuân lệnh!

– Thế còn việc thứ ba là việc gì?

Ngô Soạn ngập ngừng:

– Việc thứ ba thì bề tôi không chắc lắm. Đó là hình như thần khí của cô gái nhỏ lần trước bề tôi cứu từ tay Hắc Hổ chính là “Dưỡng”.

– Sao ngươi lại nghĩ vậy?

– Vì cô ta có thể phục hồi linh hồn cho gã ăn mày đã bị chuột tinh hút gần hết huyền lực, sau đó còn hồi sinh linh hồn cho cây cổ thụ Mộc Miên. Hơn nữa, huyền lực của cô ta không phải do tu luyện mà là bẩm sinh đã có.

Thánh Tản tỏ ra đăm chiêu:

– Cũng có thể cô ta là hậu duệ kế thừa huyền lực của Mẹ Tiên. Tuy chưa thể khẳng định thần khí của cô ta có phải là Dưỡng hay không, nhưng ngươi cũng cần để mắt đến cả cô gái ấy. Ta thấy có nhiều vấn đề như vậy, tốt nhất là gặp Không Tăng bảo ông ấy đi cùng các ngươi.

– Vậy...

– Sau khi vào thành Thăng Long thì các ngươi đi gặp Không Tăng trước, rồi mới tìm Tứ Trấn. Mọi việc cứ tiến hành thế đi, có gì tiếp tục thông tin cho ta biết. Còn cái hạt cây thì ngươi dựng lại một bản rồi gửi Cắt Trắng mang về đây.

Ngô Soạn cúi mình, đáp:

– Bề tôi đã rõ.

Khói trắng mờ dần, lát sau thì mất hẳn. Ngô Soạn nhìn ra phía cửa sổ, bóng chim đã xuất hiện từ lúc nào.

Ngô Soạn vận huyền lực vào tay, hô lớn:

– Phục Dựng Chuyển Hóa!

Chỉ thấy trên tay vị Phán sự cát vàng tụ tập lại hằng hà sa số, xoáy tít vào nhau tạo thành cơn lốc nhỏ. Lát sau, gió thổi cát bay đi hết, chỉ còn lại một hạt cây nằm yên ổn. Hạt cây kia lớn hơn hạt đào một tí, màu đen tuyền, ngay cả khí tỏa ra cũng có vài phần kỳ quái giống như khí của hạt cây đã bị gã Thạch Sơn cướp mất.

– Cắt Trắng, mau chuyển vật này về cho Đức Thánh!

Ngô Soạn nói đoạn tung hạt cây về phía cửa sổ. Tiếng vỗ cánh phần phật vang lên rồi xa dần.

* * * * *

Chương 32
BẾN TÂY DƯƠNG

Sáng đầu đông trời se lạnh, mưa bay lất phất tạo nên bầu không khí buồn thảm. Mặt trời đã lên cao nhưng bị mây che khuất, nên bên dưới chỉ có thứ ánh sáng nhờ nhờ. Mưa làm đường đất nhão nhoét thành các vũng lầy nông, khiến mỗi lần vó ngựa bước qua là gây ra một trận bùn sình nho nhỏ bắn khắp xung quanh. Bọn Nhật Duật khoác áo mưa rơm, thúc ngựa đi nước kiệu trên cầu Tây Dương bắc qua sông Tô Lịch tiến về phía tây thành Thăng Long.

Đại Việt khi xưa bị phương Bắc đô hộ cả ngàn năm. Thời Đường, Đại Việt chỉ là phủ An Nam nằm dưới sự quản lý của nhà Đường. Vào năm Hàm Thông thứ năm (864) đời Đường Ý Tông, quân nước Nam Chiếu[*] chiếm thành Giao Chỉ[*], Đường Ý Tông sai Cao Biền đi đánh dẹp. Cao Biền dẫn quân bao vây thành Giao Chỉ, đến năm Hàm Thông thứ bảy (866) thì chiếm được thành. Sau khi đánh đuổi quân Nam Chiếu ra khỏi An Nam, Cao Biền được nhà Đường phong làm Tĩnh Hải Tiết độ sứ cai quản phương Nam. Phủ Tiết độ sứ được đặt tại thành Giao Chỉ.

Cao Biền thấy thành Giao Chỉ có thế rồng cuộn hổ ngồi, giao thông thuận tiện liền cho đắp tường, đào hào, cải tạo lại. Sau đó đổi tên thành là Đại La. Trải qua hơn trăm năm, Đại Việt dành được độc lập, tách ra khỏi phương Bắc tự chủ một cõi trời Nam. Thành Đại La trải qua các thời Đinh, Lê vẫn giữ nguyên tên cũ. Đến thời Lý khi Vua Thái Tổ dời kinh đô từ Hoa Lư về nơi đây, thì tên Đại La mới được đổi thành Thăng Long.

Thành Thăng Long dưới triều Lý được dựng trên nền thành Đại La xưa, gồm ba vòng thành. Vòng trong cùng là cung cấm, nơi ở của Vua được gọi là Long Phượng Thành. Vòng thứ hai là nơi thiết triều và làm việc của Vua cùng quan lại, tên gọi Hoàng Thành. Vòng thành thứ ba nằm ngoài cùng, vừa đóng vai trò bức tường phòng ngự bảo vệ Thăng Long, vừa là con đê phòng chống lũ lụt được cải tạo từ tường thành Đại La nên được gọi là Đại La Thành. Khu vực ở giữa Hoàng Thành và Đại La Thành được gọi là kinh thành, là nơi ở của các Hoàng tử, vương tôn quý tộc, quan lại và dân chúng.

Thành Đại La thời Cao Biền hay thành Thăng Long thời Lý, Trần đều được xây ở khu vực trung tâm bốn con sông lớn là sông Nhị Hà[*], sông Thiên Phù[*], sông Tô Lịch và sông Kim Ngưu. Sông vừa là nơi thông thương, buôn bán, vừa là hào nước an ninh bảo vệ kinh thành. Kinh đô phương Nam tuy không thể sánh với phương Bắc về độ phồn hoa và giàu có, nhưng cũng có điểm độc đáo và trù phú riêng.

Do đặc tính sông nước bao bọc nên quanh thành Thăng Long có rất nhiều bến thuyền, tuy nhiên các bến chính tập trung ở phía đông nơi có con sông Nhị Hà chảy qua. Ở phía tây thì chỉ có bến Tây Dương nằm gần cửa Tây Dương của Đại La Thành, sát bên bờ con sông Tô Lịch là lớn nhất.

Mặc dù bến Tây Dương không phải nơi giao thương sầm uất như các bến thuyền phía đông, nhưng lúc bình thường cũng rất nhộn nhịp. Mọi ngày cứ vào tảng sớm là dưới bến thuyền bè tấp nập, khách thương cùng dân đánh cá mặc cả từng rổ thủy sản tươi rói. Hoa quả của khu Thập Tam Trại[*] cũng được đem tới nơi này mua bán, trao đổi. Tuy nhiên lần này đi trên cầu Tây Dương, cả đoàn người ngựa lại bị một sự tĩnh lặng kỳ quái bao trùm.

Chiêu Văn Vương vội ghì cương con Đông A Xích Thố cho nó phi chậm lại. Sau đó chàng vận huyền lực lên tai khiến thính giác trở nên nhạy bén, có thể nghe được những âm thanh dù rất nhỏ vọng tới từ dưới đầu cầu bên kia. Thế nhưng sau một hồi chăm chú, những gì Nhật Duật thu được chỉ là các tiếng thở phì phò tràn trề sinh lực và tiếng móng ngựa gỗ cồm cộp xuống nền cầu gỗ của đoàn Hồng mao.

Chiêu Văn Vương bụng đầy hoài nghi. “Tại sao dưới bến im ắng như thế? Hay có chuyện gì rồi?”. Nghĩ đoạn, chàng liền thúc ngựa phi nước đại băng qua cầu. Sương khói mặt sông nổi lên bảng lảng, bến Tây Dương nằm phía bên tả dần hiện ra trong tầm mắt. Xuống khỏi chân cầu, Chiêu Văn Vương ngoặt cương, lái con ngựa phi về nơi tập trung các mái nhà lá lụp xụp ẩn hiện sau những tán cây xanh, vươn ra tận sát bờ sông nơi có hơn chục chiếc thuyền lớn nhỏ đang neo đậu. Càng vào gần tới bến, sự im lặng khác thường càng làm cho Nhật Duật thấy bất an. Chàng thúc vào hông con Đông A Xích Thố, giục nó chạy thẳng tới trước. Con ngựa Hồng mao đưa chàng lướt như bay trên con đường đất nhỏ tiến vào giữa khu trung tâm bến thuyền. Một quang cảnh khủng khiếp chợt đập vào mắt Nhật Duật.

Xác. Cả bến Tây Dương toàn là xác chết.

Xác người, xác ngựa, xác gia súc, gia cầm phủ đầy bến. Xác dân chài và thương lái nằm la liệt trên từng chiếc thuyền chở cá và rau quả đỗ im lìm.

Mưa lúc này đã tạnh hẳn, trời vừa hửng nắng, nhưng thảm trạng kinh hoàng khiến cả khu đất ngập chìm trong sự lãnh lẽo. Nhật Duật cởi vội áo mưa rơm rồi nhảy xuống ngựa. Chàng sững sờ không thốt nên lời. Duật từ bé đã là một Hoàng tử hoạt bát, tính tình lại hiếu động, rất hay rong chơi khắp kinh thành Thăng Long. Bến Tây Dương là nơi mà chàng thường xuyên ghé qua. Quang cảnh bến sông thanh bình mọi khi giờ đã biến thành nghĩa địa đầy xác chết làm cho chàng phẫn uất vô cùng. Ngô Soạn, Vi Mai và Bạc Nương tới sau trông thấy cảnh đó cũng không kém phần hốt hoảng.

Chiêu Văn Vương là người lấy lại bình tĩnh đầu tiên. Chàng cố nén nỗi buồn đau trong lòng rồi đi vào khu nhà lá gần đấy, lật từng cái xác lên kiểm tra cẩn thận. Ngô Soạn thấy thế vội theo sau hỗ trợ. Dù sao vị Phán sự núi Tản đã sống hơn mấy trăm năm, sự lạ trên đời thấy qua rất nhiều nên thảm cảnh tại bến thuyền không làm ông sửng sốt. Vi Mai và Bạc Nương lúc này cũng đã xuống ngựa và bước hẳn vào trong bến. Hai nàng một người đảm lược lớn, xông pha rừng thẳm từ bé, một người thì ngây thơ, không quá để tâm đến bất kỳ chuyện gì, chính vì thế quang cảnh ghê rợn trước mắt không khiến hai nàng sợ hãi.

Nhật Duật kiểm tra kỹ từng xác người trong mấy khu nhà lá, rồi ra giữa bến lật cả xác thú vật lên xem xét. Sau đó, chàng xuống mấy chiếc thuyền neo đậu gần bờ rà soát một lượt. Xong xuôi, Nhật Duật mới kéo Ngô Soạn lại gần xác một người đánh cá và chỉ cho ông xem.

– Phán sự nhìn này! Tất cả xác người và xác thú vật không có vết đâm chém gì, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy trên thất khiếu [*] đều có vệt máu khô.

Ngô Soạn nghe vậy vội vàng cúi xuống kiểm tra cái xác. Ông không ngại chạm vào mặt người chết, đẩy cái cằm gầy gò bợt bạt lên để nhìn cho rõ. Lát sau, vị Phán sự chậm rãi gật đầu đồng tình rồi bổ sung thêm:

– Những cái xác này trắng bệch như xác chết trôi nhưng không bị trương phình, giống như kiểu bị hút sạch máu vậy.

Nhật Duật nhíu mày, hỏi:

– Bị hút sạch máu ư? Cả người lẫn thú đều bị hút sạch máu, việc này chắc chỉ có thể do yêu quái gây nên. Không biết loại quái vật gì mà kinh khủng thế?

Ngô Soạn nhăn trán suy tư, đem những kinh nghiệm và kiến thức hiểu biết về yêu ma phương Nam ra điểm qua một lượt. Nhưng sau đó ông lắc đầu, đáp:

– Ta cũng không rõ. Yêu quái có khả năng hút máu thì ở phương Nam chỉ có muỗi tinh hoặc đỉa tinh. Nhưng bọn này giống thì ở trong rừng rậm, giống thì ở dưới sông sâu, vả lại nếu chúng là thủ phạm thì phải cả đoàn đông đảo mới đủ khả năng hút máu nhiều người. Hơn nữa, lũ này dù hút máu cũng không làm người ta chết khô được.

Nói xong, vị Phán sự núi Tản cố gắng lục lọi trong trí nhớ xem đã từng gặp trường hợp nào tương tự chưa. Nhưng dù ông có nghĩ mãi thì cũng không nhớ ra nổi giống yêu nào khác có thể hút cạn máu người. Nhật Duật đang nói chuyện với Ngô Soạn thì chợt nhận ra điều gì đó. Chàng bỏ vị Phán sự lại với cái xác, trèo lên nóc nhà gần đấy rồi phóng mắt nhìn xung quanh. Quan sát một lúc chàng nhảy xuống, chạy lại khoảng đất trống giữa bến. Ngô Soạn đang mải suy nghĩ, thấy Nhật Duật hành động thì sực tỉnh, vội vã tiến tới gần, hỏi:

– Ngươi phát hiện được gì sao?

Nhật Duật gật đầu rồi chỉ vào giữa bãi đất, đáp:

– Phán sự nhìn xem, tất cả xác người, xác thú đều được xếp thành hình vòng tròn xoáy trôn ốc. Và trung tâm vòng xoáy chính là chỗ này.

Ngô Soạn liền kêu “a” lên. Ông cẩn thận nhảy lên nóc nhà gần đấy, nhìn ngó một lúc rồi mới quay trở lại:

– Ngươi giỏi thật, như thế cũng nhận ra. Mà còn phát hiện được gì không?

Nhật Duật thở dài:

– Chỗ này tuy là trung tâm của vòng tròn xác chết nhưng chỉ là một khoảng đất trống, ngay cả dấu chân lạ cũng không có. Hung thủ gần như không để lại bất kỳ dấu vết gì nữa.

Lúc này Vi Mai và Bạc Nương đã đến gần, nghe Nhật Duật nói về vòng tròn xác chết thì đều mở to mắt ngạc nhiên.

Bỗng nhiên trên trời có tiếng gió rít, rồi có luồng khí lạnh không hiểu từ đâu chụp thẳng xuống chỗ mấy người đang đứng. Ngô Soạn phát hiện ra luồng khí đầu tiên, ông kêu to rồi vung bút lông bắn một luồng ánh sáng xanh. Chỉ nghe có tiếng nổ lớn, luồng khí lạnh đụng phải ánh sáng xanh thì bị bắn nát, biến thành cơn gió thổi ào ạt ra bốn phía xung quanh.

– Bọn yêu quái thật lợi hại, phá được cả phép tiên của ta!

– Kẻ vừa tới cất tiếng quát. Gã mặc áo bào đạo sĩ, chân đi hài cỏ, tuổi chừng bốn chục, khuôn mặt vốn cũng có nét tiên phong đạo cốt giờ đã xám ngoét như tro. Sau lưng gã có hơn chục đạo sĩ nữa độ tuổi trẻ hơn đang lẽo đẽo theo sau.

– Bọn yêu quái ở nơi nào? Dám đến thành Thăng Long làm loạn! Hạc Dực Trận, triển khai!

Gã đạo sĩ đi đầu tiếp tục hạ lệnh. Bọn phía sau nghe vậy thì chia ra hàng lối, trong chốc lát đã xếp thành thế trận quy củ. Nhật Duật trông thấy bọn đạo sĩ thì nhận ra ngay. Chàng vội vã kêu to:

– Khoan đã, các ngươi là người của quán Thái Thanh đúng không? Ta là Chiêu Văn Vương. Mọi người ở đây đi cùng ta, các ngươi đánh nhầm rồi!

– Chiêu Văn Vương ư? – Đạo sĩ chỉ huy không tấn công nữa, hạ gươm xuống hỏi lại.

– Lệnh bài Vương gia đây!

Nhật Duật vừa nói vừa đưa ra tấm thẻ làm bằng bạc có chạm nổi hai từ “Chiêu Văn”. Lệnh bài thoạt trông có vẻ giản dị nhưng nhìn kỹ mới thấy tinh xảo vô cùng.

* * * * *

Chương 33
ĐẠI LA THÀNH

Đạo sĩ trung niên tiến lại gần nhìn rõ lệnh bài thì chuyển ngay thái độ. Gã xua tay ra hiệu giải tán trận pháp đoạn cúi người vái chào:

– Bần đạo là Đoàn Chân, chỉ vì nóng lòng truy lùng kẻ ác nên đã đánh nhầm. Mong Đức ông thứ tội!

Nhật Duật thu lại lệnh bài, gật đầu với gã đạo sĩ rồi nói:

– Các vị có biết gì về sự việc nghiêm trọng này không?

Đoàn Chân lắc đầu, nét mặt hơi vương chút mệt mỏi vì bất ngờ bị đánh thức:

– Bẩm Đức ông, sáng nay khi binh lính cổng Tây Dương đi tuần thì phát hiện việc thảm sát ở dưới bến thuyền. Bọn họ đoán là yêu quái gây ra nên một mặt báo về kinh thành, một mặt đến gọi chúng bần đạo đang trông coi đạo quán nhỏ gần đây. Bần đạo khi nghe tin dữ liền vội vàng dẫn các đạo sĩ khác trong quán chạy ra xem xét thì gặp mấy người bên Đức ông. Chúng bần đạo tưởng nhầm là hung thủ quay trở lại xóa dấu vết nên mới đường đột tấn công.

Nhật Duật nghe thế thì chán nản, hóa ra bọn này còn biết ít manh mối hơn cả chàng.

– Các ngươi chia nhau kiểm tra, tìm xem có yêu khí hay dấu vết của yêu quái để lại không? – Đoàn Chân quay lại hạ lệnh cho đám đồ đệ.

Ngô Soạn đứng gần đấy bất ngờ chen ngang:

– Những người trên bến đều bị hút sạch máu, nhưng tuyệt nhiên không có chút yêu khí hoặc dấu vết gì của yêu quái đâu. Các ngươi khỏi cần tìm cho tốn công.

Đoàn Chân nghe thế thì chần chừ. Người vừa lên tiếng chỉ một đòn đã phá tan chiêu “Hợp Kiếm Công” của bọn gã chứng tỏ bản lĩnh rất cao cường, nếu ông ta đã không tìm ra manh mối thì sao bọn Đoàn Chân có thể thấy nổi. Tuy nhiên lệnh ban ra khó lòng rút lại, Đoàn Chân không nói gì chỉ im lặng đứng nhìn đám đạo sĩ túa đi dò xét. Lát sau, bọn này quay lại bẩm báo đúng những điều mà Ngô Soạn đã nói.

– Lạ thật máu bị hút hết ư? Là yêu quái gì vậy?

Đoàn Chân nhăn mày, nhăn trán, dáng vẻ như học trò gặp phải đề bài hóc búa. Nhật Duật thấy gã đạo sĩ cũng bất lực trong việc suy đoán tung tích yêu quái thì lấy làm thất vọng. Chàng không kìm được cất tiếng, giọng có đôi phần buồn bực:

– Cả các vị cũng không rõ là yêu quái gì ư? Chả phải quán Thái Thanh chuyên hàng yêu phục ma, thế mà bây giờ xảy ra việc đến tung tích yêu quái còn không đoán được là sao?

Đoàn Chân nét mặt từ nhăn nheo liền chuyển sang nhàu nhĩ:

– Bẩm Đức ông, quả thật loại yêu quái có khả năng hút cạn hết máu hơn trăm người và súc vật thì bọn bần đạo chưa từng chứng kiến bao giờ.

Ngô Soạn lại tiếp tục chen vào:

– Cũng chả trách gã, đến ta chuyên hàng yêu bắt ma mấy trăm năm nay còn không suy đoán được. Kỳ quái nhất là việc hung thủ để lại một vòng xoáy xác trắng.

– Vòng xoáy ư? – Đoàn Chân ngạc nhiên hỏi lại.

Ngô Soạn gật đầu:

– Các xác người và thú vật trên bến tạo thành vòng xoáy trôn ốc. Không tin bọn ngươi cứ kiểm tra mà xem.

Đoàn Chân nghe Ngô Soạn nhắc đến bốn từ “vòng xoáy trôn ốc” thì hoảng hốt kêu lên:

– Vòng xoáy trôn ốc... rồi lại còn các xác chết bị hút máu? Lẽ nào... lẽ nào...

Gã càng nói da mặt càng chuyển màu, trở nên trắng bệch:

– Lẽ nào thuật bói toán của Sư tổ lại chính xác. Thượng Cổ... Thượng Cổ đã trở về... Nguy thật...

Dứt lời, gã đạo sĩ với mái tóc muối tiêu vội vã quay sang Nhật Duật:

– Bẩm Đức ông, việc ở bến Tây Dương rất nghiêm trọng. Bần đạo phải về Quán chủ báo cho Sư tổ biết ngay. Xin Đức ông thứ lỗi cho bần đạo đi trước, các đạo sĩ còn lại sẽ đưa mấy vị vào thành.

Ngô Soạn đời nào để gã đi dễ thế. Ông liền xông tới cản đường:

– Khoan đã, rõ ràng nhà ngươi có manh mối! Mau nói cho ta hay rồi đi đâu thì đi!

Đoàn Chân ngay từ đầu với Ngô Soạn đã e dè mấy phần, nay thấy ông ta hùng hổ thì lại càng ái ngại:

– Vị này... chà, đây là thuật bói toán bí truyền của Sư tổ. Tôi thật không dám tiết lộ.

Ngô Soạn nghe thế thì phùng mang trợn má, mắng:

– Vớ vẩn, Sư tổ cái quán Thái Thanh nhà ngươi chắc là gã bợm già Đạo Thậm chứ gì? Lão già đó đã bói ra được gì, mau nói ta hay!

Đoàn Chân tuy rất ngại Ngô Soạn nhưng thấy người khác gọi Sư tổ của mình là “bợm già” thì làm sao nhịn được. Gã mặt mày đỏ ửng, tay lăm le rút gươm:

– Ngươi... ngươi dám chửi Sư tổ! Ta liều chết với ngươi!

Ngô Soạn mặc kệ gã đạo sĩ đang nổi cơn thịnh nộ, vẫn thản nhiên nói:

– Đạo Thậm là lão bợm già thì ta nói là lão bợm già. Khi xưa ta vẫn gọi y là bợm già suốt đấy thôi. Chỉ e lúc đấy ngay cả ông nội ngươi cũng chưa ra đời, thì đứa nhóc nhà ngươi làm sao biết được?

Đoàn Chân tức tối. Gã rút gươm ra thật, chỉ thẳng mặt Ngô Soạn quát:

– Lão... lão khốn nhà ngươi dám nhục mạ Sư tổ! Ta phải dạy cho ngươi một bài học!

Nhật Duật thấy tình hình căng thẳng liền vội vã khuyên can:

– Đoàn Chân đạo sĩ, chắc vị Phán sự đây nhầm người thôi. Có lý nào Sư tổ quán Thái Thanh lại là một gã bợm già được. Việc cần thiết bây giờ là điều tra manh mối yêu quái chứ không phải gây sự đánh lộn.

Đoàn Chân thấy Nhật Duật can ngăn thì không dám làm căng, chỉ đành hậm hực đút gươm vào bao rồi nói:

– Hôm nay nể mặt Chiêu Văn Vương nên ta coi như ngươi nói bừa, không thèm chấp! Giờ ta phải về bẩm báo Sư tổ đây! Xin Đức ông thứ lỗi cho bần đạo không thể đưa người vào thành!

Đoàn Chân dứt lời liền quay người chạy vội ra chỗ mấy con ngựa được bọn đạo sĩ buộc ở đầu bến. Gã nhảy lên mình con ngựa to khỏe nhất, thúc vào hông giục nó phi nước đại về phía thành Thăng Long. Ngô Soạn thấy gã đạo sĩ bỏ đi thì định chạy theo đuổi bắt nhưng bị Nhật Duật ngăn lại:

– Thưa Phán sự, giờ quan trọng nhất là phải điều tra manh mối. Người đừng gây sự thêm nữa.

Ngô Soạn khịt mũi, vẫn còn ấm ách:

– Ta chắc chắn tên đạo sĩ đó biết được điều gì. Hắn cứ lẩm bẩm Thượng Cổ, Thượng Cổ... Ngươi có biết hắn nói về cái gì không?

Nhật Duật lắc đầu, đáp:

– Tôi cũng không rõ, nhưng trước hết cứ vào thành đã. Nếu không có thêm manh mối thì chúng ta cứ đến thẳng quán Thái Thanh hỏi Sư tổ bọn họ là được.

Ngô Soạn gật đầu rồi cười lên ha hả:

– Ngươi nói rất đúng. Nhớ khi xưa ta lần đầu gặp hắn, Đạo Thậm chỉ là một đạo sĩ trung niên có chút thiên phú về huyền thuật. Vậy mà giờ đây hắn đã là Sư tổ cả đạo quán lớn. Thời thế thay đổi thật nhanh chóng.

Nhật Duật không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ ra hiệu cho mọi người lên ngựa rời khỏi bến Tây Dương.

– Đoàn người từ dưới bến thuyền đi lên một đoạn, thì thấy bức tường màu nâu sừng sững của Đại La Thành hiện ra trong tầm mắt. Tường thành Đại La được đắp bằng đất cao hơn hai trượng, chu vi lên tới hàng chục dặm. Bên trên tường thành có cả hành lang cho lính canh đi lại. Bên dưới có con hào dẫn nước từ sông Tô Lịch vào, thông với sông Kim Ngưu về phía nam nên lúc nào cũng đầy ăm ắp. Ngay trước mặt cây cầu nhỏ bắc qua hào nước là cánh cổng gỗ lớn, phía trên cổng có lầu gác. Cung tên, giáo mác, cờ quạt ở trên lầu đâm ra tua tủa.

– Bạc Nương và Vi Mai lần đầu tiên nhìn thấy bức tường to lớn trải dài như thế, lại thêm đám lính gác kín đặc phía trên với cơ man nào là vũ khí, áo giáp nên cả hai đều cảm thấy choáng ngợp khó tả. Binh lính canh cổng từ khi xảy ra chuyện tại bến thuyền thì duy trì kỷ luật cực kỳ nghiêm ngặt. Bất kỳ ai vào thành đều được thẩm vấn, kiểm tra kỹ càng. Đoàn Nhật Duật đi theo các đạo sĩ Thái Thanh nên không bị hỏi han. Sau khi qua cổng Tây Dương, bọn đạo sĩ liền quay trở lại đạo quán nên chỉ còn lại bốn người tiến vào phía trong kinh thành.

Ngô Soạn thúc nhẹ chân vào bụng con Hồng mao giục nó đi nhanh hơn, rồi quay lại nói với đám người ngựa đang lẽo đẽo phía sau:

– Hôm qua ta đã liên lạc với Đức Thánh, ngài dặn dò nên tìm Đức Không Tăng báo cáo tình hình. Sự việc càng lúc càng nghiêm trọng, chúng ta phải mau chóng tới chùa Báo Thiên.

Nhật Duật nghe vậy thì vội giục ngựa chạy ngang hàng với vị Phán sự Tản Viên, rồi quay sang nói:

– Tôi thân vừa là Vương gia, vừa là tướng quân. Khi ở xa thì thôi nhưng đã về đến kinh thành thì phải vào yết kiến Đức Quan gia và Đức Thượng hoàng. Việc tôi tự ý rời quân cũng phải bẩm báo để Quan gia định tội. Hơn nữa những gì xảy ra trên bến Tây Dương khiến tôi thấy không an tâm, quả thực muốn gặp hai Vua.

Ngô Soạn biết Nhật Duật có ý tạm thời chia tay. Ông cũng không ngăn cản mà chỉ bảo:

– Ngươi tự tiện bỏ quân đi, tội không nhẹ. Liệu lần này về kinh thành có bị phạt không?

Nhật Duật cười, đáp:

– Trị tội hay không phải để Đức Quan gia xử trí, phận làm thần tử tôi vẫn phải giữ trọn. Các vị cứ qua chỗ Đức Không Tăng, có gì chúng ta gặp nhau sau.

– Được, vậy khi xong việc ngươi hãy nhanh chóng tới chùa Báo Thiên. Chúng ta sẽ chờ ở đấy.

Nhật Duật gật đầu đồng ý, đoạn rút từ trong người ra một tấm thẻ đưa cho Ngô Soạn. Tấm thẻ này cũng khắc hai chữ “Chiêu Văn” hệt như tấm lệnh bài mà Nhật Duật đã giơ cho Đoàn Chân xem, chỉ khác là nó được làm bằng gỗ và sơn son thiếp vàng, chứ không phải bằng bạc như lệnh bài Vương gia.

– Ngài cầm lấy thẻ này. Nếu có quan binh kiểm tra thì đưa ra, họ sẽ không hỏi han phiền phức.

Ngô Soạn gật đầu, nhận tấm thẻ rồi đút vào người. Nhật Duật lại quay sang Vi Mai và Bạc Nương:

– Hai nàng cứ đi theo Phán sự, xong việc tôi sẽ tới hội ngộ.

Vi Mai không phản đối, chỉ lạnh nhạt đáp:

– Chúng ta còn nhiều việc phải làm. Vương nhớ quay lại sớm.

Trái ngược với Vi Mai, Bạc Nương thúc ngựa tiến sát vào con Đông A Xích Thố rồi thò bàn tay nhỏ nhắn và trắng trẻo ra nắm lấy cánh tay Nhật Duật:

– Ngươi... ngươi nói dối. Ngươi nhận làm anh của ta rồi mà sao bỏ mặc ta lại cho lão già ngốc?

Nàng nói đoạn òa lên khóc rồi bám chặt tay Nhật Duật không chịu buông, khiến Chiêu Văn Vương dở khóc dở cười không biết phải làm sao.

– Em... em mau thả ra! Ai lại thế!

Thời Trần, Nho Giáo mới phát triển được một thời gian, tư tưởng vẫn thoải mái không quá gò bó chuyện lễ nghĩa. Tuy nhiên việc trai gái đụng chạm, níu kéo nhau giữa đường vẫn là chuyện rất hiếm có.

– Không... ngươi nhất định phải cho ta đi cùng! Ta không đi theo lão già ngốc đâu!

Ngô Soạn bị nàng ta gọi là lão già ngốc đến mấy lần, tức muốn ói máu mà không làm gì được. Chẳng nhẽ đường đường là Trung đẳng thần lại hơi một tí đi tranh cãi với cô gái nhỏ mới mười mấy tuổi đầu. Sau một hồi giằng co, Nhật Duật đầu hàng:

– Thôi được, em mau bỏ ra. Ta sẽ đưa em đi cùng. Nhưng ta cấm em không được gây chuyện!

Bạc Nương liền nín ngay:

– Ngươi... à anh nhớ đấy. Không được... lừa ta đâu.

Nhật Duật bất đắc dĩ gật đầu. Chàng nở một nụ cười méo xệch để làm yên lòng cô gái nhỏ rồi quay sang Vi Mai:

– Tôi đi cùng Bạc Nương vậy. Nàng với Phán sự qua chỗ thần tăng xem thế nào.

Vi Mai đột nhiên trở nên bực bội, sẵng giọng đáp:

– Hai anh em Vương đi với nhau vui vẻ rồi! Tôi qua chỗ nào thì kệ tôi, Vương quan tâm làm gì?

Nhật Duật gãi đầu, gãi tai phân bua:

– Do tôi đã hứa chăm lo cho Bạc Nương nên giờ không thể bỏ mặc. Nàng với Phán sự cứ đi trước, chúng ta sẽ gặp lại nhau sớm.

Vi Mai lạnh lùng quay đi, không thèm trả lời. Chiêu Văn Vương nửa cười nửa mếu, đành hướng về phía Ngô Soạn:

– Phiền Phán sự để ý nàng, chúng tôi phải đi đây cho kịp giờ vào cung cấm.

Ngô Soạn gật đầu, rồi đưa cho Nhật Duật một túi vải nhỏ, dặn:

– Ngươi lúc nào cần liên lạc với chúng ta thì ném ít cát trong túi này vào lửa.

Nhật Duật nhận túi vải, chắp tay chào tạm biệt Ngô Soạn và Vi Mai. Sau đó chàng cùng Bạc Nương thúc vào hông đôi ngựa Hồng mao, giục bọn chúng sải vó phi như bay trên con đường đất.

* * * * *

Chương 34
PHỦ CHIÊU VĂN

Thăng Long thời Trần ngoài khu vực Hoàng Thành thì đều thuộc phủ Phụng Thiên. Phủ này bao gồm hai huyện lớn là Vĩnh Thuận và Thọ Xương. Huyện Thọ Xương ở phía đông, nằm giáp với sông Nhị Hà và là khu vực buôn bán sầm uất. Huyện Vĩnh Thuận thì ngược lại, nằm ở phía tây, bao gồm cả khu Thập Tam Trại là nơi canh tác nông nghiệp, tạo ra sản vật và lương thực chủ yếu cho toàn bộ Thăng Long.

Sau khi qua cửa Tây Dương, Nhật Duật và Bạc Nương phi ngựa vào khu vực huyện Vĩnh Thuận. Bến Tây Dương tuy nằm ngoài kinh thành nhưng lúc nào cũng tấp nập vì nơi đây vừa là bến thuyền, lại vừa là chợ. Còn huyện Vĩnh Thuận mặc dù nằm bên trong, nhưng bình thường rất yên ắng do chỉ toàn đường đất với đồng ruộng. Tuy nhiên do vừa xảy ra việc động trời tại bến Tây Dương, nên hiện thời khu vực này khá nhộn nhịp. Binh lính đóng tại trại Giảng Võ, trại Kim Mã được điều động về phía tây để hỗ trợ điều tra. Trên đường đi, Nhật Duật và Bạc Nương gặp khá nhiều quân Túc Vệ [*]. Bọn họ ai nấy đều lưng hùm, vai gấu, giáp trụ sáng loáng. Hai người băng qua các toán lính, thúc ngựa phi nước đại trên con đường xuyên qua khu Thập Tam Trại.

Cảnh sắc hai bên đường liên tục thay đổi, các cánh đồng trơ gốc rạ sau vụ gặt thu trải dài của trại Vạn Phúc nhanh chóng nhường chỗ cho các trại ngựa ồn ào, chất đống cỏ khô của trại Kim Mã. Sau khi trêu ghẹo lũ ngựa chiến chán chê, hai con Hồng mao đưa Nhật Duật và Bạc Nương lạc vào cánh đồng hoa bát ngát của trại Ngọc Hà.

– Úi chà, đẹp... đẹp thật đấy! Em thích!

Bạc Nương hồ hởi ngó nghiêng xung quanh. Lúc này mưa rơi lất phất trở lại, khiến cánh đồng hoa vốn đã không còn vẻ rực rỡ như trong mùa xuân và hè càng trở nên tàn tạ hơn. Thế nhưng đối với Bạc Nương, đây vẫn là nơi ngập tràn màu sắc. Ngựa Hồng mao tốc độ mau lẹ, nhanh chóng băng qua trại hoa. Bạc Nương vội quay sang Nhật Duật năn nỉ:

– Anh... ta... em muốn dừng ở đây ngắm hoa!

Nhật Duật cười giòn, đáp:

– Sau này ta sẽ đưa em quay lại trại Ngọc Hà xem hoa, còn nhiều dịp mà. Hiện tại ta cần vào Long Phượng Thành gấp.

Bạc Nương hơi sụt sùi nhưng cũng không nài nỉ thêm, chỉ nói:

– Anh... anh nhớ nhé!

Nhật Duật gật đầu, đoạn thúc nhẹ vào bụng ngựa. Đông A Xích Thố phi vọt lên trước, con ngựa Hồng mao của Bạc Nương liền tăng tốc theo sau. Hai con ngựa cứ thế phi mau. Sau khi băng qua Thập Tam Trại, con đường đất mở rộng ra, đưa Nhật Duật và Bạc Nương vào khu trung tâm kinh thành. Lúc này Thăng Long mới phô trương vẻ đồ sộ của đô thành lớn nhất phương Nam. Tại khu trung tâm, đường đất to rộng, sông suối, ao hồ có cầu gỗ bắc qua, nhà cửa thì đều mái ngói đỏ au, thấp thoáng ẩn hiện giữa các vườn cây xanh.

Nhật Duật và Bạc Nương đi qua mấy khu phủ đệ lớn thì tới chùa Diên Hựu. Tại đây họ rẽ ngoặt xuống phía nam, phi ngựa thêm một đoạn đường ngắn nữa là tới khu nhà rộng có tường bao quanh nằm sát bên bờ hồ Liên Thủy. Trên chiếc cổng to của khu nhà có treo tấm biển đề ba chữ “Chiêu Văn Phủ”. Nhật Duật phi ngựa tới trước cổng rồi nhảy xuống, lần mò tìm chiếc búa con kẹp trên cổng. Sau đó chàng lấy búa gõ mạnh lên chiếc chuông đồng treo phía ngoài khu nhà hai tiếng, rồi dừng lại một nhịp và gõ thêm ba tiếng nữa, cuối cùng dừng thêm một nhịp và dứt điểm bằng hai tiếng thật đanh. Tiếng chuông dứt được một hồi, thì từ bên trong khu nhà vọng ra tiếng người hô vội vã tiếp nối bằng tràng kẽo kẹt. Cánh cổng làm bằng hai thân gỗ nguyên khối trong chốc lát được mở toang, một lão bộc già với mấy chục kẻ hầu, người hạ, hàng lối chỉnh tề ra đón tận nơi.

– Đức ông... Đức ông đã về!

Lão bộc trông thấy Nhật Duật thì không giấu nổi vẻ vui mừng, kêu to sung sướng. Bọn người hầu đằng sau thì vội vã vái chào. Nhật Duật bước tới nắm đôi tay gân guốc của lão bộc, nói thân thiết:

– Lão Phúc, lão vẫn khỏe chứ? Cả năm rồi chăm nom nhà cửa cho ta khiến lão vất vả nhiều.

Lão bộc lắc đầu, sụt sùi đáp:

– Bẩm Đức ông, chăm nom vương phủ cho Đức ông là bổn phận của lão này, nào có gì vất vả. Đức ông phải đóng quân ở biên cương xa xôi, lại chỗ rừng thiêng nước độc mới thật là lao lực. Lão vẫn luôn lo lắng cho ngài lắm. Nhưng hiện tại ngài đã trở về, thân thể lại khỏe mạnh, cường tráng. Lão thấy mừng vô cùng!

Lão Phúc vừa dứt lời thì đã rơm rớm nước mắt, khiến Nhật Duật cũng cảm động lây. Chàng được lão bộc già chăm sóc từ bé, tình cảm rất khăng khít. Nhật Duật vỗ vai, nói vài câu động viên lão Phúc rồi một tay kéo Bạc Nương, một tay dắt con Đông A Xích Thố tiến vào trong phủ. Bọn người hầu chờ khi chủ nhân vào hẳn liền cài then đóng cửa, lẽo đẽo theo sau.

* * * * *

Phủ Chiêu Văn tuy không phải phủ đệ hoa mỹ, đẹp đẽ nhất tại kinh thành, nhưng Nhật Duật vốn là người quảng giao, có lắm bạn bè, vì thế phủ Chiêu Văn rất rộng, lại chia thành các khu gồm nhiều gian nhà trống làm nơi nghỉ ngơi cho những môn khách đến tìm chàng đàm đạo. Trước khi Nhật Duật được giao quản lý Chiên Văn Quân đóng tại Tây Bắc, thì phủ Chiêu Văn hết sức đông vui, nhộn nhịp, ngày nào cũng nườm nượp khách khứa ra vào. Sau khi Chiêu Văn Vương đi trấn thủ biên cương, nơi đây quả thực đã có chút vẻ quạnh hiu.

– Đức ông, người mau vào phòng nghỉ ngơi để kẻ hầu này đi pha nước tắm. À, người có thích ăn món nào không để tôi bảo nhà bếp làm luôn?

Nhật Duật quay lại thì thấy người hầu trung thành đang đứng im đợi lệnh, trong mắt ánh lên một tia phấn khởi như chú bé con chờ phát quà. Chàng mỉm cười với lão Phúc, đáp:

– Không cần đâu, ông chuẩn bị cho ta một bộ quần áo sạch để vào yết kiến Đức Quan gia và Đức Thượng hoàng. À, bảo người trông nom và tắm rửa cho cô gái nhỏ này nữa.

– Vị tiểu thư này là...

Lão Phúc giờ mới nhìn kỹ Bạc Nương, cô gái luôn lẽo đẽo theo sát bên cạnh chủ nhân mình. Khi trông rõ diện mạo cô, trong mắt lão bộc trung thành liền sáng lên tia mừng rỡ. “Vẫn còn hơi nhỏ nhưng nhan sắc thật phi phàm, quả cũng có dáng dấp Vương phi tương lai lắm”, lão bộc già vừa ngắm Bạc Nương vừa nghĩ. Nhật Duật thấy ánh mắt khác thường của lão ta thì thở dài, nói:

– Đây là em gái nuôi ta mới nhận, tên là Bạc Nương. Giờ ta có việc gấp phải vào Long Phượng Thành, lão nhớ chăm lo chu đáo cho nàng.

Lão Phúc nghe thế ngẩn người, lắp bắp:

– Vậy không phải là... Vương... Vương...

Nhật Duật biết lão bộc đang nghĩ lung tung. Chàng vừa thấy buồn cười, vừa thấy phát cáu:

– Vương... Vương cái gì, lão mau chuẩn bị đồ cho ta.

Lão Phúc sợ hãi vâng dạ liên mồm, đoạn lật đật chạy đi. Nhật Duật chờ lão bộc đi rồi mới quay sang Bạc Nương:

– Em ở đây chờ nhé. Ta vào yết kiến Đức Quan gia rồi quay trở lại ngay.

– Bạc Nương mặt mũi xám xịt, đáp:

– Anh... không giữ lời, đã bảo mang... mang em theo luôn mà.

Nhật Duật mỉm cười với nàng, nhẹ nhàng dỗ dành:

– Cung cấm không phải nơi ai vào cũng được. Nếu em chịu khó ngoan ngoãn ở yên trong phủ, khi nào có thời gian ta sẽ đưa em đi chơi trại hoa Ngọc Hà.

Bạc Nương nghe nhắc đến trại hoa thì phấn khởi hẳn, đồng ý ngay:

– Hoa đẹp lắm... em thích. Được... vậy em... em sẽ ở đây chờ anh. Nhưng anh nhớ đi... đi nhanh về nhé, đừng bỏ em lại một... mình.

Nhật Duật chợt thấy cảm động, chàng đưa tay ra xoa đầu Bạc Nương:

– Em yên tâm. Em đã là em gái ta rồi, ta không bao giờ bỏ rơi em đâu.

Cô gái nhỏ lè lưỡi nhưng không nói gì thêm. Vừa lúc đó lão Phúc đi vào, tay cầm theo bộ đồ mới. Nhật Duật liền vào trong phòng thay trang phục. Khi chàng trở ra thì cơn mưa gần như đã tạnh hẳn, nhưng bầu trời vẫn một màu đen kịt. Mấy tên gia tướng trong nhà nghe lão Phúc thông báo đã chuẩn bị xong kiệu và sẵn sàng đi theo tháp tùng, nhưng Nhật Duật cho bọn chúng lui hết. Chàng nhảy lên lưng con Đông A Xích Thố, dặn dò lão Phúc chăm sóc Bạc Nương rồi phi ra khỏi phủ, nhằm hướng cổng Quảng Phúc của Hoàng Thành.

Hoàng Thành là vòng thành thứ hai của Thăng Long, bao bọc bên ngoài Long Phượng Thành. Nơi đây tập trung nhiều đền đài, cung điện quan trọng. Đồng thời, Hoàng Thành cũng là nơi đóng quân của Thánh Dực, đội quân chuyên nhiệm vụ bảo vệ cho Đức Vua và Thượng hoàng. Lúc còn nhỏ, Nhật Duật và mấy anh chị em khác cũng ở tại một cung điện trong Hoàng Thành. Nhưng khi trưởng thành, các Hoàng tử, Công chúa tùy vào địa vị của mình sẽ được ban cho Thái ấp riêng. Nhật Duật cũng được ban Thái ấp Văn Trinh ở trấn Thanh Đô, tuy nhiên vì chàng là thân vương nên còn được ban thêm phủ Chiêu Văn ở gần Hoàng Thành để tiện vào triều kiến hai Vua.

Chính vì quan trọng như thế, nên khác hẳn với Đại La Thành chỉ toàn tường đất, Hoàng Thành được vây xung quanh bởi các bức tường đá lớn kiên cố. Cổng Quảng Phúc là một trong bốn cổng chính của Hoàng Thành. Hiện tại cổng đóng im lìm, quân lính đi lại canh phòng nghiêm ngặt. Nhật Duật đứng dưới cổng thành, giơ lệnh bài ra hét lớn:

– Mau chóng mở cổng, ta có việc gấp cần vào trong!

Lát sau tiếng cọt kẹt vang lên, đích thân viên đội trưởng của tốp lính đang canh gác ra tận nơi. Gã trông thấy Chiêu Văn Vương thì nụ cười liền hiện lên trên khuôn mặt đầy căng thẳng như cây cao xanh tốt mọc giữa vùng đất đai khô cằn.

– Bẩm, bề tôi lâu lắm mới được gặp lại Đức ông. Người cả năm rồi mới về kinh thành.

Nhật Duật cũng cười với gã, nói:

– Nguyễn Xiển, ngươi vẫn khỏe chứ. Giờ đã được thăng lên làm đội trưởng rồi à?

Nguyễn Xiển thấy Nhật Duật vẫn nhớ tên mình thì càng vinh dự, cười tít đáp:

– Bẩm, bề tôi được trên ban ơn, hiện vừa được phong đội trưởng cách nay chưa đầy một tháng.

Nhật Duật cũng thấy mừng thay cho gã. Nguyễn Xiển vốn rất chăm chỉ, lần nào tới phiên gác gã cũng thực hiện nhiệm vụ vô cùng nghiêm túc. Ngoài ra, Nguyễn Xiển còn có trí nhớ tốt, bất kỳ vương tôn, quý tộc hay quan lại nào đi qua cổng gác gã đều nhớ tên và chào hỏi cẩn thận, vì thế được khá nhiều người quý mến.

– Vậy chúc mừng ngươi. Ta đang có việc quan trọng cần vào Long Phượng Thành, lần khác có thời gian trò chuyện với ngươi sau. Hiện giờ bến Tây Dương vừa xảy ra việc, các ngươi canh gác nhớ không được lơ là.

– Bẩm Đức ông, chúng bề tôi biết.

Nguyễn Xiển vâng dạ rối rít, trên mặt biểu hiện đầy vẻ trách nhiệm. Nhật Duật gật đầu với gã đội trưởng rồi lên ngựa trở lại.

Phía trong Hoàng Thành đường lát đá xám, lầu son, gác tía, cung điện đài các hiện lên hết lớp này đến lớp khác. Hoàng Thành tuy tráng lệ, đẹp đẽ nhưng khác với khu Đại La Thành ở bên ngoài có đông dân cư và chợ búa sầm uất nên vô cùng nhộn nhịp, Hoàng Thành chỉ gồm các cung điện, đền đài, chùa chiền được rào xung quanh bởi các dải tường đá đã lên màu rêu phong. Vì vậy, đường xá trong Hoàng Thành tuy to rộng nhưng ít người qua lại nên có đôi phần đìu hiu.

Trời càng lúc càng âm u, mưa bắt đầu rơi lất phất trở lại khiến cho gần trưa mà cảnh sắc vẫn một màu tăm tối. Bất chấp cái thời tiết éo le đó, Nhật Duật vẫn miệt mài phi ngựa trên con đường đá xám tịnh không một bóng người.

* * * * *

Chương 35
ĐẠI HÀNH KHIỂN

Đại La là vòng tường đất bao bọc ngoài cùng Thăng Long với hai mươi cổng phân bổ tại bốn phía đông, tây, nam, bắc. Vào đến bên trong Hoàng Thành thì số lượng cổng chỉ còn bốn gồm: Diệu Đức ở phía bắc, Tường Phù ở phía đông, Đại Hưng ở phía nam và Quảng Phúc ở phía tây [*]. Còn Long Phượng Thành, khu vực trong cùng là nơi ở của Đức Vua, thì chỉ có đúng một cổng duy nhất thường xuyên được phép ra vào là Dương Minh Môn.

Hoàng Thành tuy diện tích khá lớn, nhưng cổng Quảng Phúc vốn rất gần Dương Minh Môn, con Đông A Xích Thố chỉ sải vó dăm bước là Nhật Duật đã ở trên cầu Ngoạn Nguyệt. Qua cầu, Duật ghìm cương con ngựa chỉ cho nó phi nước kiệu. Dương Minh Môn trong chốc lát đã hiện ra sừng sững trước mặt.

Cổng Dương Minh thời Trần chính là Ngũ Phượng Lâu thời Lý, đóng vai trò cổng chính nam của Long Phượng Thành. Cổng Dương Minh có kiến trúc dạng môn các. Bên dưới là môn gồm có Dương Minh ở giữa, Nhật Tân ở bên tả, Vân Hội bên hữu. Bên trên là gác Triều Thiên. Cổng Dương Minh ở giữa luôn đóng im ỉm, chỉ dành cho Đức Vua và Thượng hoàng. Cổng Nhật Tân bên tả dành cho văn võ bá quan trong triều. Cổng Vân Hội bên hữu dành cho sứ giả và quan lại nước ngoài.

Nhật Duật đến dưới cổng Dương Minh thì thấy cờ xí rợp khoảng sân trước mặt. Trên gác Triều Thiên, đèn đuốc sáng trưng. Quân Túc Vệ dàn hàng mấy đội, đứng chật cả khu vực lớn. Đằng sau các đội Túc Vệ, Nhật Duật còn thấy thấp thoáng bóng cờ có thêu ba chữ vàng “Thánh Dực Quân”.

“Như vậy là cả quân Thánh Dực cũng được điều động rồi”, Chiêu Văn Vương thầm nghĩ. Thánh Dực Quân hay còn gọi là Thiên Tử Quân là đạo quân tinh nhuệ chuyên lo việc bảo vệ Đức Vua và Thượng hoàng. Đạo quân này gồm toàn những người xuất thân đặc biệt như dân không ruộng đất, trộm cướp, tù nhân, người tứ cố vô thân, được Triều đình tập hợp lại, huấn luyện và trang bị chính quy. Vì đạo quân này gồm toàn những người không gia đình, không bạn bè, được Triều đình ban cho cuộc sống mới nên đặc biệt trung thành với Nhà Vua và có tinh thần cảm tử cũng như độ tinh nhuệ số một phương Nam. Nhắc đến Thánh Dực Quân, thì ngay cả các vị tướng quân hàng đầu là Trần Quốc Tuấn, Trần Quang Khải cũng phải nể trọng. Nhật Duật xuống ngựa, tiến lại gần toán quân Túc Vệ đang canh gác trước cửa Dương Minh, nói:

– Chiêu Văn Vương xin vào yết kiến Đức Quan gia có việc gấp!

Thấy người mới tới là vị Vương gia quyền cao chức trọng, tên đội trưởng liền vội vã bước lên thưa:

– Đức ông, xin người thứ lỗi. Hiện tại đang có lệnh giới nghiêm, hạn chế tối đa ra vào Long Phượng Thành.

Nhật Duật liền rút tấm lệnh bài Vương gia, đưa cho viên đội trưởng xem:

– Ta có việc quân khẩn cấp cần báo cáo.

Tên đội trưởng lưỡng lự đôi chút, rồi đáp:

– Được, vậy để tôi dẫn Đức ông vào. Ngựa của Đức ông xin để lại bên ngoài, tôi sẽ cử người trông.

Nhật Duật gật đầu, quy định trong Long Phượng Thành từ trước đến nay trừ Đức Quan gia và Thượng hoàng, thì tất cả đều không được phép cưỡi ngựa. Tên đội trưởng lệnh cho gã lính gần đấy tiến lại, đỡ dây cương Đông A Xích Thố từ tay Nhật Duật. Con ngựa đột nhiên hí một tràng, hai vó trước nhảy chồm lên. Mấy tên lính đứng xung quanh gồm cả tên đội trưởng thấy con ngựa hung dữ và dũng mãnh như vậy đều sợ xanh mặt.

– Ngoan nào, ngươi đi theo bọn họ. Chờ khi ta xong việc sẽ trở ra đón.

Nhật Duật vừa nói vừa vuốt ve con Hồng mao. Con ngựa dường như hiểu lời, không chồm lên nữa mà để yên cho tên lính dắt đi. Viên đội trưởng thấy con ngựa ngoan ngoãn trở lại thì yên tâm, vội vã đi trước dẫn đường. Gã đưa Nhật Duật băng qua đám lính Túc Vệ, tiến về phía cửa Nhật Tân. Gần đến cổng thành, Chiêu Văn Vương nhìn sang phía đội quân Thánh Dực đang đứng im lìm canh gác trước Dương Minh Môn. Quân Thánh Dực người nào người nấy thân thể cao lớn, mình mang giáp vàng, tay phải cầm giáo, tay trái cầm khiên, hai bên hông dắt theo một đôi gươm ngắn. Bọn họ đầu đều cạo trọc, giữa trán thích ba chữ “Thiên Tử Quân”. Số lượng của họ chỉ khoảng hơn trăm người nhưng lại có khí thế áp đảo cả nghìn lính Túc Vệ.

– “Quả là tinh binh, một có thể địch trăm. Nghe đồn quân Thánh Dực còn được học phép thuật trong quán Thái Thanh, chẳng biết thực hư thế nào?”. Nhật Duật vừa nghĩ vừa rảo chân bước vào phía trong.

Qua cổng Dương Minh là đến một khoảng sân rộng lát đá xanh. Cuối sân có bậc đá đầu rồng dẫn lên khu điện các hoa lệ. Khu điện các này là Tập Hiền Điện và Minh Linh Các, nơi Nhà Vua tổ chức yến tiệc. Tiếp sau Tập Hiền Điện là điện chính Thiên An, chỗ Triều đình bàn việc nước. Nhưng tên đội trưởng không dẫn Chiêu Văn Vương theo lối đó, gã chỉ vào một khu hành lang bên tay tả rồi nói:

– Đức ông, xin mời người đi lối này!

– Chúng ta sang phía cung Thánh Từ sao?

Nhật Duật hỏi lại, viên đội trưởng không đáp, chỉ lẳng lặng gật đầu. Chiêu Văn Vương thấy vậy không nói gì thêm. Bình thường các vương hầu, quan lại có việc gấp cần gặp Vua Thiệu Bảo[*] thì đều tới cung Quan Triều. Lần này, Nhật Duật lại được dẫn ra phía cung Thánh Từ, nơi ở của Thượng hoàng. Chàng liền đoán Đức Quan gia đang tới thăm Vua cha do lo lắng sự việc vừa xảy ra tại bến Tây Dương.

Nhưng rốt cục, viên đội trưởng cũng không dẫn Nhật Duật vào hẳn bên trong cung Thánh Từ. Gã chỉ đưa chàng tới điện Thọ Quang nằm sát bên ngoài cung, nơi hay được dùng để đón tiếp sứ thần nước ngoài. Viên đội trưởng sau khi dẫn Nhật Duật vào đây thì mời chàng ngồi trên tấm phản gỗ lim có sắp sẵn mâm trầu cau, rồi vội vàng chạy đi. Nhật Duật ăn hết hai têm trầu mà vẫn không thấy động tĩnh gì. Đúng khi chàng bắt đầu sốt ruột thì chợt có toán quan Hành Khiển[*] lật đật chạy vào. Đi đầu toán Hành khiển là một ông già với búi tóc bạc trắng nhưng động tác vẫn còn nhanh nhẹn.

– Phạm Ứng Mộng bái kiến Đức ông!

Nhật Duật nhận ra ngay người hoạn quan già. Phạm Ứng Mộng làm hoạn quan từ thời Trần Thái Tông – Vua cha của Nhật Duật, giờ đến đời Thiệu Bảo là cháu nội của Thái Tông cũng được tính là lão thần ba đời Vua. Chàng vội xuống phản đỡ lão dậy, rồi nói:

– Đại Hành khiển không cần hành lễ, người đừng làm tôi áy náy. Đã lâu không gặp, Đại Hành khiển vẫn khỏe chứ?

– Phạm Ứng Mộng biết Nhật Duật từ bé. Khi xưa lão hoạn quan thường hay chăm lo cho chàng. Mấy năm gần đây, Nhật Duật gánh vác nhiều trọng trách trong Triều nên ít có cơ hội gặp lão, giờ hàn huyên thấy cũng hơi bùi ngùi. Lão hoạn quan già cười vui vẻ, nói:

– Tôi vẫn khỏe, Đức ông trông rắn rỏi lắm.

– Đại Hành khiển, tôi muốn gặp Đức Quan gia và Đức Thượng hoàng có chuyện khẩn cần bẩm báo.

Lão hoạn quan nghe thế thì trầm tư, đáp:

– Hiện giờ Đức Quan gia và Đức Thượng hoàng đang bàn chuyện với Tướng quốc Thái uý. Đức ông có thể chờ một lát được không?

Nhật Duật lắc đầu, thái độ càng thêm khẩn trương:

– Vậy càng hay. Chuyện mà tôi muốn báo là việc có liên quan đến sảnh Phi Y.

Phạm Ứng Mộng nghe nhắc đến sảnh Phi Y thì nét mặt chợt trầm hẳn xuống. Cần biết vào thời Trần việc quản lý đất nước được giao cho sảnh Thượng thư và các Bộ, nhưng ngoài những cơ quan này ra, nhà Trần còn một sảnh khác cực kỳ bí mật gọi là Phi Y. Phi Y có nghĩa là không quần áo, không trang phục, một cách chơi chữ của họ Trần. Và đồng thời, Phi Y còn mang ý nghĩa những điều cơ bản nhất, không bị che giấu bởi bất kỳ thứ gì. Sảnh Phi Y là nơi tập trung hoàng thân quốc thích, thực hiện những nhiệm vụ bí mật của dòng họ. Ngay cả Phạm Ứng Mộng cũng không biết sảnh Phi Y thực hiện những việc gì và bao gồm những ai. Lão chỉ biết chuyện có liên quan đến sảnh Phi Y thì không thể chậm trễ.

– Vậy mời Đức ông theo tôi.

Phạm Ứng Mộng không nói thêm lời thừa. Lão xua tay cho bọn Hành khiển khác lui ra rồi tự mình dẫn đường cho Chiêu Văn Vương. Phạm Ứng Mộng năm nay đã ngoài bảy mươi nhưng vẫn rất nhanh nhẹn. Sau khi đưa Nhật Duật vào bên trong cung Thánh Từ, nơi đang được bốn tốp lính canh gác cẩn mật, lão dắt Nhật Duật tới một hành lang nhỏ bên tay tả, vòng vèo qua các lầu gác sơn son thếp vàng. Hành lang nối tiếp hành lang, lầu gác xen lẫn lầu gác, thêm vào đó là các tấm bình phong, cây cảnh bố trí theo trận đồ Bát Quái. Chiêu Văn Vương tập trung tinh thần, thử nhớ lại quang cảnh và lối đi thì đột nhiên thấy huyền lực trong người trở nên loạn xạ, phải cố lắm mới giữ ổn định được. Nhật Duật sực tỉnh. Ngoài trận đồ Bát Quái, nơi này chắc chắn được yếm thêm cả bùa của quán Thái Thanh. Đây rất có thể là tác phẩm của Sư tổ Đạo Thậm.

– Đức ông, đã đến nơi. Xin người đứng đây chờ tôi một lát.

Phạm Ứng Mộng nói với Nhật Duật rồi tiến về phía hai hàng quân Thánh Dực đang đứng gác im lìm trước cổng một khu nhà kín đáo, bốn bề bao bọc bởi cây xanh và tường rào. Lão hoạn quan già trao đổi nhỏ to với tên đội trưởng toán lính một lúc. Tên này sau khi nghe xong thì không ừ, không hữ lấy nửa lời, chỉ ra hiệu cho Ứng Mộng đợi. Sau đó gã hé cổng ra khoảng nhỏ chỉ vừa đủ một thân người rồi bước vào trong. Thấy viên đội trưởng đi qua cổng, bọn lính canh liền đóng chặt lại. Chờ độ tàn nửa nén hương, viên đội trưởng đi ra gật đầu với Ứng Mộng. Đại Hành khiến nét mặt mừng rỡ, vội vàng chạy lại báo với Nhật Duật:

– Đức Thượng hoàng có lệnh cho mời đức ông vào.

– Đại Hành khiển, cảm ơn người!

Nhật Duật chào lão hoạn quan rồi bước qua hai hàng lính Thánh Dực uy nghiêm, đẩy cánh cổng gỗ tiến vào bên trong.

* * * * *

Chương 36
SẢNH PHI Y

Đằng trước khu nhà là một khoảnh sân rộng lát gạch đỏ. Nhật Duật nhanh chóng băng qua sân, bước vào trong căn nhà ba gian với hàng cột phía trước để trơn mộc mạc chứ không chạm trổ rồng phượng cầu kỳ như những nơi khác trong Long Phượng Thành. Bên trong nhà khá nhỏ, chỉ kê độc hai chiếc phản lớn sát cạnh nhau. Trên hai chiếc phản trống trơn, hoàn toàn không có người ngồi. Đúng khi Chiêu Văn Vương đang nghi hoặc nhìn quanh, thì bất chợt có giọng nói trầm trầm và dứt khoát vang lên từ góc tường bên tay tả:

– Vào đây đi!

Nhật Duật nghe thấy giọng nói này thì liền cảm thấy bùi ngùi. “Cả năm rồi không gặp, Đức Thượng hoàng chắc vẫn khỏe nên lời mới sang sảng vậy”. Thượng hoàng Trần Hoảng là anh ruột Trần Nhật Duật, con trai thứ hai Vua Thái Tông[*]. Tuy Nhật Duật kém Thượng hoàng gần hai mươi tuổi nhưng sau khi lên ngôi Vua, Thượng hoàng rất quan tâm chăm sóc chàng. Đối với Nhật Duật, Thượng hoàng không chỉ là Đức bề trên mà thực sự là người anh tận tình và đáng kính.

Chiêu Văn Vương đi lại góc nhà, lần mò một lúc thì tìm ra cánh cửa gỗ bí mật. Chàng mở cửa, bước vào trong. Đằng sau cánh cửa lại là gian nhà khác rộng rãi hơn nhiều. Ngay khi tiến vào, Nhật Duật liền chạm trán bốn người lính Thánh Dực đang đứng gác nghiêm trang. Bốn người lính mang mặt nạ dát vàng, nhưng vẫn để lộ ra khoảng trán xăm chữ “Thiên Tử Quân”. Vóc dáng và trang phục của bọn họ cũng oai vệ hơn hẳn so với lính Thánh Dực thường. Lúc đi ngang qua, Nhật Duật còn cảm nhận được huyền lực tỏa ra từ người họ. “Thánh Dực Tứ Tướng xem ra đều biết phép thuật, quả là danh bất hư truyền”, Chiêu Văn Vương nghĩ thầm rồi tiếp tục tiến tới.

Trong gian nhà rộng cũng đặt hai chiếc phản lớn. Hiện tại, đang có bốn người chia ra ngồi trên phản. Còn một người mày rậm, cằm vuông, vóc dáng như rồng như hổ, trên mình khoác áo giáp bạc thì lặng lẽ đứng hầu gần đó.

Ngồi chính giữa hai phản lần lượt là một trung niên mặt chữ điền với mái tóc đã điểm bạc và một thanh niên chạc hai mươi. Trung niên mặc áo viên lĩnh[*] trắng muốt, giữa ngực áo thêu chìm hình ổ rồng cuộn tròn. Nét mặt cương nghị và ánh mắt sắc của ông tạo ra cảm giác nghiêm khắc khó tả. Trung niên là Thượng hoàng Trần Hoảng. Còn người thanh niên hao hao giống ông, và cũng mặc áo trắng thêu ổ rồng y hệt ngồi giữa chiếc phản bên cạnh, là đương kim Đức Vua Thiệu Bảo. So với cha mình, Nhà Vua có khuôn mặt thanh tú hơn, kèm theo vầng trán cao và đôi mắt sáng.

Ngồi cùng phản với Vua, nhưng ở phía mép dưới là một trung niên mặc áo giao lĩnh[*] tía, hông dắt theo thanh gươm báu. Ánh mắt trung niên sắc lẹm nhưng nụ cười lại rất hiền từ. Trung niên tước hiệu Chiêu Minh Đại Vương, tên thật Trần Quang Khải, là em ruột Thượng hoàng và đang đảm đương chức vụ Tướng quốc Thái úy đầu triều hiện giờ.

Cuối cùng, ngồi ở mép chiếc phản của Thượng hoàng, là một đạo sĩ mặc bộ áo xanh bạc màu, chân đi giày cỏ. Đạo sĩ đầu tóc bạc phơ nhưng da dẻ vẫn hồng hào tươi nhuận. Đôi mắt lão lúc nào cũng lim dim, khiến không ai có thể đoán ra trong đầu đang nghĩ gì. Đạo sĩ không rõ họ, chỉ biết tên Thậm nên hay được gọi là Đạo Thậm. Đạo sĩ chính là Sư tổ quán Thái Thanh. Nhật Duật đã từng gặp lão mấy lần.

– Trần Nhật Duật xin bái kiến Đức Thượng hoàng, Đức Quan gia, Thái úy và Thái Thanh Sư tổ!

Thượng hoàng và Thái úy Quang Khải thấy em mình từ khi ra trấn thủ Tây Bắc thì cường tráng hơn, thân thể nhanh nhẹn, ánh mắt tinh minh có thần, đôi khi còn như phát ra tia chớp thì đều mỉm cười hài lòng. Sư tổ Đạo Thậm ngồi im lặng, không tỏ thái độ gì. Riêng Vua Thiệu Bảo là người mừng rỡ hơn cả, nhanh chóng rời phản, bước tới đỡ Chiêu Văn Vương dậy. Nhà Vua và Nhật Duật tại triều chính thì là phận quân thần, trong dòng họ là quan hệ chú cháu. Nhưng hai người tuổi gần suýt soát nhau, lúc nhỏ cùng lớn lên trong Hoàng Thành nên thường hay đá cầu, luyện võ chung. Do vậy, cả hai đặc biệt thân thiết như bạn bè đồng trang lứa. Trước khi Nhật Duật lên trấn thủ Tây Bắc, chính Vua Thiệu Bảo đã tặng cho chàng tràng hạt đồng đen Tống Thiết Phật Châu để hộ thân.

– Chú về đây thật hay quá! Ta rất nhớ chú!

Nhật Duật thấy tình cảm chân thành của Nhà Vua thì cảm động, nói:

– Đức Quan gia ngày càng cường tráng, anh minh. Thần trấn giữ biên cương cũng thấy yên lòng.

Vua Thiệu Bảo thở dài rồi lắc đầu:

– Tình hình đang lúc rối ren, chú là người thông thạo tiếng và tập tục của người Man, ngoài chú không ai có thể trấn ải Tây Bắc tốt hơn, không thì ta đã bàn với Đức Thượng hoàng giữ chú lại Triều. Hôm trước có bọn Bố Bà Ma Các sứ giả Chiêm Thành sang cống voi trắng, mà dâng thư với luận đàm mấy ngày, cả Triều không ai hiểu tường hết ý. Nếu có chú thì mọi việc có phải đơn giản không?

Nhật Duật cười, đáp:

– Đức Quan gia quá coi trọng thần rồi!

Chiêu Văn Vương từ nhỏ vốn đã thông minh hơn người. Chàng không những làu thông kinh sử, võ nghệ cao cường mà còn nổi tiếng bởi khả năng nói được nhiều ngôn ngữ và giao tiếp đặc biệt. Mới hơn hai mươi tuổi mà hầu như tiếng các sắc dân của Đại Việt, Nhật Duật đều nói được hết. Ngoài ra chàng còn nói tốt tiếng phương Bắc, tiếng Chiêm Thành nên đã sớm trở thành nhà ngoại giao có tiếng trong Triều. Trước kia, sứ giả các nước sau khi vào yết kiến Vua Trần đều tạt qua phủ Chiêu Văn chơi. Hiện tại, trong phủ Chiêu Văn vẫn có dăm ba người nhạc công Chiêm Thành lưu lại.

– Thưa Đức Quan gia, bọn Bố Bà Ma Các còn ở sứ quán không? Nếu có thời gian thần sẽ qua thăm hỏi.

Vua Thiệu Bảo gật đầu, nói:

– Vẫn còn! Nhưng ta đã cho chuyển bọn họ về ở trong làng người Chiêm phía ngoài kinh thành do lo ngại bọn sứ thần Sài Xuân của Đại Nguyên bắt gặp. Đoàn sứ Sài Xuân cũng đã tới đây được mấy tuần. Bọn chúng luôn mồm đòi ta phải thực hiện các yêu sách vô lý của Hoàng đế nhà Nguyên. Tên Sài Xuân còn vô cùng hống hách, ngang ngược, đối xử hỗn láo với cả Triều đình. Xem ra, bọn chúng đã quyết tâm cất quân xâm lược nước ta. Vì thế việc bàn bạc và trao đổi cách thức hỗ trợ lẫn nhau với Chiêm Thành trở nên vô cùng quan trọng.

– Thần hiểu! Nếu có thời gian, thần sẽ qua thăm bọn họ xem thế nào.

Đúng lúc này, Thượng hoàng bất chợt cắt ngang câu chuyện của hai chú cháu:

– Chiêu Văn Vương! Ngươi tự ý bỏ quân về kinh thành, nếu không có việc thực sự hệ trọng thì tội không nhỏ đâu!

Tình cảm của Thượng hoàng với người em thứ sáu tuy rất tốt, nhưng ông cũng là người công bằng vô tư, thưởng phạt nghiêm minh. Nhật Duật nghe Thượng hoàng nói vậy liền đưa mắt nhìn Sư tổ quán Thái Thanh. Đạo Thậm vẫn ngồi im lìm không nhúc nhích. Thượng hoàng thấy cái nhìn đấy của chàng thì khẽ gật đầu. Nhật Duật hiểu ý, vội vã tâu:

– Bẩm Đức Thượng hoàng, thưa Đức Quan gia, thần về đây gấp vì có việc cần bẩm báo cho sảnh Phi Y. Số là thần tình cờ biết được tin tức về Gươm Rồng. Nghe nói đây là thứ vũ khí thần kỳ mà Cha Rồng Lạc Long Quân cho truyền xuống để bảo vệ phương Nam mỗi khi có loạn lạc.

– Gươm Rồng ư? – Vua Thiệu Bảo, Thượng hoàng và Thái úy quay sang nhìn nhau ngơ ngác.

Sư tổ Đạo Thậm nãy giờ vẫn im lặng bất chợt lên tiếng:

– Gươm Rồng là thứ vũ khí được tạo thành từ một mảnh của gươm Phi Long, thứ thần binh Cha Rồng luôn mang theo bên mình. Nghe nói Gươm Rồng có nhiều phép thuật kỳ diệu. Tại phương Nam khi xưa còn lưu truyền tin đồn ai lấy được Gươm Rồng tức là được Cha Rồng chọn, có tư cách làm chủ cả vùng đất này.

Thượng hoàng nghe vậy thì nhăn mày:

– Tức là ai có Gươm Rồng trong tay thì sẽ trở thành Vua của Đại Việt sao?

Nhật Duật biết Thượng hoàng có ý lo lắng cho ngôi cửu ngũ[*]. Chàng vội đáp:

– Bẩm Đức Thượng hoàng, không hẳn đâu. Theo lời Đức Thánh Tản Viên thì Gươm Rồng được truyền xuống, mục đích chính là để giúp phương Nam thoát khỏi cơn hoạn nạn. Còn chủ nhân của Gươm Rồng không bắt buộc phải là Vua của toàn Đại Việt.

– Ngươi đã gặp Đức Thánh Tản Viên sao? – Cả Thượng hoàng và Thái úy đều ngạc nhiên, đồng thanh hỏi.

Nhật Duật thở dài, kể lại hết toàn bộ mọi chuyện. Bắt đầu từ khi chàng bị người của Phủ Cao Sơn bắt đi tìm Bạc Luông, rồi đến việc đánh nhau với hổ tinh, tìm thấy Hộp Rồng, rồi lại bị Hắc Hổ cướp mất. Cho đến cả chuyện chàng và Vi Mai được Đạo Tổ Chử Đồng Tử cứu, tình cờ tham dự vào cuộc họp của Tứ Bất Tử trên Đảo Thánh. Đạo Thậm nghe xong câu chuyện thì đứng bật dậy, nói:

– Thưa Đức Thượng hoàng, Đức Quan gia và Thái úy, tôi vừa kể cho mọi người về Thượng Cổ Tứ Yêu, giờ hóa ra kẻ địch còn lôi kéo được thêm Hắc Hổ từ Ngũ Hổ Thần. Xem ra bọn chúng rất ghê gớm chứ không phải vừa.

– Thượng Cổ Tứ Yêu ư? – Nhật Duật tò mò hỏi lại. Chàng chưa bao giờ nghe qua bốn từ này.

– Phải. – Đạo Thậm nghiêm giọng đáp. – Sự việc trên bến Tây Dương chắc Đức ông Chiêu Văn cũng đã chứng kiến. Cái vòng tròn xác trắng đó là kết quả của “Vũ Điệu Hút Máu”, một điệu múa đẹp đẽ mà cũng tàn ác bậc nhất thời Thượng Cổ. Điệu múa của một trong Thượng Cổ Tứ Yêu: Hồ.

– Hồ? Tức là cáo tinh sao? – Nhật Duật kêu lên kinh hãi.

Đạo Thậm gật đầu:

– Đúng vậy, chính là cáo tinh. Thượng Cổ Tứ Yêu gồm bốn yêu quái thời Thượng Cổ: Hồ, Kê, Mộc và Ngư[*]. Thời xưa, khắp phương Nam đâu đâu cũng có yêu quái nhưng Hồ, Kê, Mộc, Ngư là pháp thuật cao cường và tàn ác nhất. Khi đó, dân chúng phương Nam dưới sự lãnh đạo của Vua Hùng liên miên chịu tai họa do yêu quái gây nên, liền không ngừng lập đàn hướng ra biển Đông cầu khóc Cha Rồng. Sau bốn chín ngày cầu khẩn liên tục, Cha Rồng động lòng từ Bát Hải xa xôi trở về phương Nam, cầm gươm Phi Long vi hành một vòng diệt hết Tứ Yêu triệt họa cho dân.

– Thưa Sư tổ, nói vậy tức là Thượng Cổ Tứ Yêu đều đã bị giết chết. Tại sao giờ lại xuất hiện Vũ Điệu Hút Máu?

Đạo Thậm lắc đầu, giải thích:

– Thực ra Cha Rồng không giết Thượng Cổ Tứ Yêu mà chỉ phong ấn bọn chúng lại. Thượng Cổ Tứ Yêu hấp thụ linh khí từ thời Thượng Cổ, trải qua hàng ngàn năm tu luyện nên không thể bị diệt trừ dễ dàng. Cha Rồng chỉ có thể phong ấn chúng, chờ qua tháng năm từ từ làm triệt tiêu yêu khí.

Nhật Duật tỏ ra rất lo lắng, hỏi tiếp:

– Thưa Sư tổ, ý của người là có kẻ đã giải phong ấn cho Tứ Yêu rồi ư?

Đạo Thậm lắc đầu, đáp:

– Chuyện này bần đạo không chắc lắm. Nhưng Vũ Điệu Hút Máu đã xuất hiện trở lại, hơn nữa bọn đồ tử, đồ tôn của tôi vừa báo cáo, mực nước ở hồ Dâm Đàm[*] cách nay mấy hôm đột ngột tụt hẳn xuống. Hồ Dâm Đàm có nghĩa là “đầm Xác Cáo”. Đây chính là nơi khi xưa Cha Rồng phong ấn Hồ.

Đạo Thậm vừa dứt lời, trong gian nhà kín đáo bỗng nhiên nổi gió. Cơn xào xạc mang theo cả mùi ẩm của đất, mùi ướt của lá. Khi mọi người chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, thì Sư tổ quán Thái Thanh bất ngờ kêu lên:

– Có yêu quái!

Ông ta nói đoạn rời khỏi chỗ ngồi, chạy như bay ra ngoài. Nhật Duật không chút chậm trễ vội vã bám theo.

* * * * *

Chương 37
LIỄU

Bạc Nương trầm mình xuống hồ. Một cái hồ kỳ lạ. Hồ được lát gỗ xung quanh và đặt trong phòng kín. “Lúc nãy bà lão kia nói đây là cái gì nhỉ? À, là phòng tắm! Người dưới xuôi thật buồn cười, sao họ không ra suối tắm luôn cho tiện mà lại làm hồ trong nhà thế này?”.

Cô gái nhỏ chìm hẳn người xuống. Làn nước ấm vỗ về thân thể khiến nàng thấy khoan khoái vô cùng. “Kể ra cũng thích thật đấy, mà ấm áp thế này làm buồn ngủ quá. Trước giờ tắm cảm giác sướng nhất là sạch, bây giờ mới biết còn có thể thoải mái nữa. Nhưng buồn ngủ ghê cơ! Cha dặn lúc nào cũng phải tỉnh táo, đề phòng mọi thứ. Nhưng sao mình thấy mệt thế? Làm thế nào để tỉnh táo đây?”.

Khuôn mặt Bạc Luông hiện ra, thân quen nhưng rất mơ hồ. “Con cần phải biết cuộc sống vốn cực kỳ khó khăn. Cuộc sống của một thầy phép lại càng khó khăn hơn nữa. Con cần phải tỉnh táo và lạnh lùng. Nên nhớ, nếu chưa tin ai thì đừng để người ta biết mình có phép thuật. Đừng thân thiết với bất cứ ai, lại càng không để có tình cảm với bất kỳ người nào. Tình cảm là mọi nguồn gốc của khổ đau. Ngay cả ta nếu mất, con cũng phải nhanh chóng quên đi. Hãy luôn nhớ, cuộc sống của con mới là thứ quan trọng nhất!”.

Khuôn mặt Bạc Luông mờ dần, mờ dần rồi hóa thành một quầng trắng. “Mây... Mây ơi... Mây! Cha nói gì nhỉ, không được thân thiết với bất cứ ai, không để có tình cảm với bất kỳ người nào. Nhưng Mây không phải là người. Cha lúc nào cũng cấm đoán, bắt ta phải thế này thế kia, nhưng ông lại không ôm ta, không thủ thỉ với ta, không vỗ về ta và không cho ta gục đầu vào lòng. Mây lại khác. Từ khi biết Mây, ta cảm thấy vui hơn, ta có chỗ tâm sự, ta được nói, được khóc, được cười. Mây ơi! Giờ Mây ở đâu? Ta nhớ Mây quá! Ta nhớ Mây quá!!!”.

Bạc Nương cảm nhận rõ từng dòng nước mắt đang tuôn đẫm hai bên má. “Tại sao ta lại ở đây? Tại sao ta vẫn phải sống? Giờ ta đi về đâu? Giờ ta nên làm gì? Không ai an ủi, không ai vỗ về, giờ cũng không có ai hướng dẫn, chỉ bảo. Cha đã mất rồi, Mây cũng đi luôn. Ta... ta thật... ta thật sao nhỉ? Đúng rồi... cô đơn! Ta thật cô đơn! Cha đã nói, con phải cô đơn và hãy cố gắng càng cô đơn càng tốt. Nhưng ta không muốn thế này! Ta thực sự không muốn! Ta không thích cô đơn!”.

Bạc Nương khóc nức nở, nàng không còn cảm nhận được hai hàng nước mắt tuôn rơi nữa, nhưng nàng vẫn biết mình đang khóc ghê lắm. Khóc như chưa bao giờ được khóc, nàng đang khóc bằng cả tâm hồn.

Bỗng nhiên, một mùi ẩm ướt đột ngột tràn vào phòng, như mùi của đám lá mục, lại giống mùi đất dậy lên sau cơn mưa to. Mùi hơi lạnh, hơi se sắt nhưng lại nhẹ nhàng và thoang thoảng. Bạc Nương ngửi thấy mùi đấy thì bình tĩnh lại, thôi không khóc nữa. Chỉ trong chốc lát, mùi lạ đã tràn ngập căn phòng tắm.

* * * * *

Bà hầu già cầm bộ trang phục vừa bước vào đã như hóa đá. Cơ thể Bạc Nương trắng hồng như ngọc, mịn màng không chút tì vết. Trông nàng đẹp đẽ, cao sang giống Hằng Nga trên trời.

– Bà... bà làm sao thế? – Bạc Nương nhìn bà ta tò mò hỏi.

Bà già hít vào một hơi, tạm thời bình tĩnh rồi nói:

– Tiểu thư... tiểu thư đẹp quá! Bình sinh kẻ hầu ở phủ Chiêu Văn này, các cô ả đào, rồi vũ công nghiêng nước, nghiêng thành thấy qua rất nhiều. Có điều không ai đẹp được bằng một phần tiểu thư!

Bạc Nương nghe thấy bà hầu cứ một điều “tiểu thư”, hai điều “tiểu thư” thì lè lưỡi, nói:

– Ta tên Bạc Nương, tiểu thư cái gì ? Bà mang đồ cho ta đấy à?

Bà lão sực tỉnh, đáp:

– Trong phủ trang phục nữ khá hiếm, may mà đợt trước có vài bộ của mấy nàng ả đào để quên. Tôi thấy vừa người tiểu thư nên mang cho tiểu thư đây.

– Cảm ơn bà! – Bạc Nương nói đoạn đón lấy bộ váy áo từ tay bà hầu.

Bà lão quay người đi, tim đập thình thình. “Kinh khủng thật, mình là một bà già mà còn cảm thấy thế này. Thêm mấy năm nữa, tiểu thư này nhất định làm khuynh đảo đất nước. Đức ông chúng ta quả thật có con mắt tinh đời”.

* * * * *

– Tiểu thư đang tham quan quanh phủ à? Để tôi dẫn đi. – Lão Phúc cất tiếng đột ngột làm Bạc Nương giật mình.

– Ta... ta đang đi tìm... mùi.

– Mùi ư? Mùi gì thế? – Lão bộc già ngơ ngác hỏi lại.

Bạc Nương lắc đầu không biết phải giải thích thế nào.

– A! Tôi biết rồi, hay là mùi từ nhà bếp? Tiểu thư đói rồi chứ gì? Để tôi bảo người dọn cơm. – Lão Phúc cười tít mắt. “Hóa ra kiến bò bụng đây mà, cái này thì lão Phúc ta xử lý dễ dàng”.

– Không phải!

Bạc Nương lắc đầu đáp, rồi chỉ vào một lối đi bên ngách:

– Mùi khác cơ, từ hướng này!

– À, đấy là hướng ra khu vườn sau nhà. Trời đang mưa mà tiểu thư vẫn muốn đi vãn cảnh ư?

Bạc Nương gật đầu dù nàng chả hiểu đi vãn cảnh là gì.

– Được, vậy mời tiểu thư theo tôi. – Lão bộc già với lấy cái ô rơm để đầu hành lang, lật đật đi trước dẫn đường.

Phía sau phủ Chiêu Văn là một khu vườn rộng rãi. Phủ đã vốn rất lớn, mà khu vườn phải chiếm hơn nửa diện tích. Trong vườn trồng nhiều cây cối, có cả các tảng đá to giả làm núi non. Cuối vườn là một chiếc hồ nhỏ có tường rào bao quanh ngăn cách với hồ lớn Liên Thủy bên ngoài. Trên bờ hồ có dựng một thủy đình[*], dùng làm nơi ngồi chơi ngắm cảnh hoặc gảy đàn, uống trà. Bên bờ hồ đối diện thủy đình nơi sát với tường rào, lại có một cây cổ thụ to. Cây xanh rì, không rõ bao nhiêu tuổi. Từng tán lá dài thướt tha như bộ tóc xanh khổng lồ che phủ khoảng lớn mặt hồ.

– Kia là cây gì mà đẹp thế? – Bạc Nương đứng trên thủy đình, chỉ cây xanh rồi hỏi lão Phúc.

Lão Phúc vuốt râu cười, đáp:

– À, cô là người miền ngược nên không biết hả? Đây là cây liễu. Cây này hay được trồng ven hồ. Tại Thăng Long trồng nhiều lắm, dọc suốt hồ Dâm Đàm và hồ Lục Thủy[*] toàn là liễu thôi. Mà khoan, cây liễu thuộc ngũ quỷ[*] vốn không ai để trong nhà. Phủ chúng ta cũng có trồng giống này bao giờ đâu nhỉ?

Mùi ẩm ướt bất ngờ bốc lên ngào ngạt, sương ở đâu hiện ra trắng xóa mặt hồ. Lão Phúc chợt thấy đầu óc mụ mị, người lảo đảo rồi ngã đánh huỵch xuống nền đá xám. Bạc Nương không để tâm tới lão bộc già, chỉ hướng tầm mắt ra xa, nhìn xuyên qua làn sương trắng trên mặt hồ. Nàng mỉm cười, cất tiếng nói to:

– Ngươi cũng đang cô đơn, có phải không?

– Cây cổ thụ trên bờ hồ đối diện rung rinh cành lá, gió nổi lên xào xạc.

* * * * *

– Bà là ai?

– Ta là mẹ của con, con gái ạ! Con hãy dựa vào người ta, ngủ đi nào con ngoan!

– Bà là mẹ thật ư? Mẹ hóa ra như thế này à? Ấm áp thật đấy, ấm áp như Mây vậy.

– Đúng thế, ta là mẹ con đây. Con ngủ ngoan nào. Ầu ơ...

– Mẹ, mẹ ơi!!!

– Con ngoan hãy ngủ đi, hãy chìm vào giấc mơ để quên đi nỗi cô đơn. Ta sẽ nâng niu, thương yêu và che chở cho con.

– Bà thật là dịu dàng, thật là ấm áp. Nếu có một người mẹ như bà thật, ta hẳn sẽ sung sướng lắm.

– Con nói gì vậy, ta chính là mẹ của con mà!

– Ta cũng mong như vậy nhưng mẹ ta mất đã lâu rồi. Bà đã từng mất con, có phải không? Bà cũng đáng thương như ta.

– Con... con nói gì vậy??? Ta không mất con! Con là con của ta mà!!!

– Bà cô đơn rất lâu rồi! Còn cô đơn hơn cả ta cơ, cô đơn hàng ngàn năm! Thật tội nghiệp!

– Không, không, ta không cô đơn. Con của ta, trả con cho ta! Ngươi là con của ta mà. Con ơi, lại đây với ta. Ngủ đi con, ngủ đi nào!

– Bà rất dịu dàng, bà rất ấm áp, nhưng lại rất cô đơn. Con của bà đã không còn nữa, nhưng từ giờ bà có thể ở bên ta.

– Ngươi, ngươi... con nhãi kia... ngươi là ai???

* * * * *

Bạc Nương mở mắt ra. Sương đã tan mất, mưa vẫn còn lất phất, thay vào vị trí cây cổ thụ đối diện bên hồ là một người đàn bà đẹp. Dáng bà dong dỏng cao, khuôn mặt thanh tao, mái tóc xõa dài xanh đậm không khác gì tán cây rủ bóng mặt hồ. Người đàn bà trông thấy Bạc Nương thì đột nhiên rít lên căm phẫn như tiếng quỷ đói kêu gào dưới đáy Địa Ngục.

Chỉ thấy nhoáng lên một cái, người đàn bà đã đứng bên này thủy đình. Khuôn mặt bà ta hiện rõ, không phải mặt người phụ nữ mà là bộ mặt của con quỷ cái khát máu đang lúc tức giận. Những lọn tóc xanh như hàng ngàn cánh tay yêu quái vươn ra, cuốn chặt lấy Bạc Nương nâng lên cao:

– Con nhãi ranh dám trêu đùa ta! Ngươi phải chết!!!

Bạc Nương đối diện với nữ quỷ vẫn bình thản, từ tốn nói:

– Bà... bà thật đáng thương! Con bà mất đã lâu lắm rồi... có phải không? Cô đơn hàng ngàn năm chắc không dễ dàng gì?

Nữ quỷ nghe thế càng rít hung tợn:

– Ngươi... ngươi nói gì??? Ta sẽ giết ngươi, sau đó hút cạn linh hồn ngươi!!!

– Bà đừng làm thế... không nên làm thế. Mẹ... mẹ ơi!

Bạc Nương bất chấp khuôn mặt vô cùng đáng sợ của nữ quỷ, giơ tay ôm vào lòng.

– Mẹ... từ giờ bà làm mẹ ta nhé! Có gì ta sẽ tâm sự... thủ thỉ với bà. Bà hãy bảo vệ ta, che chở ta và... vỗ về ta, an ủi ta nữa...

– Ngươi, ngươi... – Nữ quỷ đã không còn rít, âm thanh bớt hung dữ hơn.

– Từ giờ bà và ta ở bên nhau, chúng ta sẽ không còn sợ... sợ cô đơn nữa!

Nữ quỷ chợt lặng người đi. Hình ảnh xa xưa hiện ra ào ạt trong tâm trí.

* * * * *

Chương 38
CHUYỆN NÀNG MỴ NƯƠNG

Vào thời Hùng Vương thứ mười hai, yêu quái ở phương Nam rất nhiều, hoành hành ngang ngược. Hùng Vương và dân tộc Lạc Việt được thừa kế trực tiếp dòng máu rồng tiên nên trong nước có nhiều người giỏi pháp thuật, đánh dẹp được hết yêu ma, bảo vệ yên bình cho bờ cõi Văn Lang[*].

Khi ấy, giáp biên giới với Văn Lang về phía nam có nước Hồ Tôn, dân nơi đấy ngày đêm khốn khổ vì nạn yêu quái. Vua nước đó thấy Văn Lang nhiều thầy phép tài giỏi, lại là trực hệ của loài giống rồng tiên, mới cho rằng người tộc Lạc Việt có dòng máu quý, quyết định cử sứ giả sang cầu thân cho Hoàng tử Hồ Tôn. Khi đi, sứ giả Hồ Tôn mang theo rất nhiều trân châu, bảo vật làm sính lễ.

Đoàn người nước Hồ Tôn đi mất cả tháng trời ròng rã mới đến Phong Châu, kinh đô của Văn Lang. Vua Hùng là người rất hiếu khách, thấy đoàn sứ phương xa thì đem đại lễ thịnh soạn ra tiếp đón. Yến tiệc chán chê, sứ Hồ Tôn dâng biếu trân châu, bảo vật, lấy cớ kết thân tình bằng hữu. Hùng Vương nghe thế thì vui vẻ nhận hết. Lúc đó, sứ Hồ Tôn mới kể mục đích chính là sang cầu thân, nài nỉ Hùng Vương đáp ứng. Vua Hùng lúc đầu không chịu, nhưng bảo vật đã nhận rồi, lại nghe kể cuộc sống của dân Hồ Tôn bị yêu quái hành hạ vô cùng đau khổ, mới đành động lòng đồng ý. Người cháu gái của Vua vừa vào tuổi cập kê, liền quyết định gả nàng sang nước Hồ Tôn.

Đoàn sứ Hồ Tôn nghe Hùng Vương đồng ý thì vui mừng khôn xiết, đứng dậy reo hò. Ngay trong hôm ấy, sứ giả xin phép Hùng Vương cho đón dâu, lập tức quay trở về nước. Khi đoàn sứ về đến quê hương, Vua Hồ Tôn còn thân chinh ra đón. Rồi nhanh chóng, đám cưới giữa Hoàng tử Hồ Tôn và Mỵ nương[*] Văn Lang được tổ chức linh đình. Dân Hồ Tôn ăn mừng cả tháng trời không nghỉ.

Mỵ nương ban đầu sống xa xứ thì rất nhớ nhà, nhưng cuộc sống cũng dễ chịu nên nàng không cảm thấy buồn phiền. Trong khi đó, cả nước Hồ Tôn đều ngày đêm trông ngóng Mỵ nương có tin vui để họ có được hậu duệ của giống rồng, tiên.

Cuối cùng, niềm mong chờ cũng đến, Mỵ nương hoài thai. Toàn bộ nước Hồ Tôn lại được dịp nhảy múa ăn mừng. Mỵ nương mang thai chín tháng mười ngày thì đến kỳ sinh nở. Tất cả già, trẻ, lớn, bé tại Hồ Tôn đều mong chờ sinh linh mới ra đời. Tốt nhất là một Hoàng tử, không thì là một Công chúa cũng không đến nỗi nào.

Ai ngờ, đứa trẻ Mỵ nương sinh ra không phải Hoàng tử, cũng không phải Công chúa, mà là một quái thai. Quái thai không ra hình người, dặt dẹo được hai hôm thì chết. Cả nước Hồ Tôn khi đấy náo loạn. Đoàn sứ sang Văn Lang khi xưa mới nhớ ra ban đầu Hùng Vương không muốn gả người sang Hồ Tôn. Thế là dân Hồ Tôn quay ra nghi ngờ Hùng Vương lừa dối, không gả dòng dõi rồng tiên thật. Đúng lúc ấy, Hoàng tử Hồ Tôn lại đột ngột bị bệnh qua đời. Vua Hồ Tôn liền nổi cơn giận lôi đình.

Vua hạ lệnh bắt trói Mỵ nương, mang đi cho quân lính Hồ Tôn làm nhục. Sau đó, bọn chúng tống Mỵ nương vào ngục, hàng ngày chỉ cho cơm thừa, canh cặn. Dần dà, người ta cũng quên luôn nàng. Hai năm trôi qua, vào ngày giỗ của Hoàng tử, Vua Hồ Tôn đột nhiên nhớ tới Mỵ nương. Ông ta cho mở cửa ngục để xem nàng sống hay chết.

Khi binh lính mở ngục, trước mặt Vua Hồ Tôn hiện ra cảnh tượng lạ lùng. Mỵ nương vẫn sống khỏe mạnh, tinh thần tươi tắn, trên tay nàng còn bế một đứa trẻ kháu khỉnh. Thì ra sau khi bị đám lính làm nhục, Mỵ nương lại hoài thai, chín tháng sau sinh ra một bé trai bụ bẫm. Mỵ nương tuy ở trong ngục tối cực kỳ đau khổ, nhưng sau khi sinh con thì tình yêu của người mẹ trỗi dậy. Nàng cắn răng chịu đựng, chăm bẵm cho đứa bé từng chút một. Tình yêu thương của người mẹ thật kỳ lạ, tuy ở trong chỗ tối tăm mà đứa bé vẫn lớn lên khỏe mạnh, ngày càng lém lỉnh. Mỵ nương xa quê hương, đất nước, lại bị giam cầm ở nơi lạnh lẽo, không ai quan tâm, chăm sóc. Mỵ nương vốn rất cô đơn. Tuy thế từ khi đứa con chào đời, nàng đã tìm thấy nguồn động lực duy nhất, chỗ dựa duy nhất, niềm tin duy nhất và lý do duy nhất để tiếp tục tồn tại.

Vua Hồ Tôn trông thấy Mỵ nương vẫn khỏe mạnh, tinh thần thậm chí còn tốt hơn trước. Vua nhìn sang đứa bé lanh lợi, động lòng nghĩ đến con mình. Càng nghĩ đến Hoàng tử, nỗi giận dữ của Vua càng lớn. Cuối cùng không kiềm chế được, Vua Hồ Tôn để cơn giận dữ chiếm đoạt tâm trí. Ông hạ một mệnh lệnh không thể tha thứ, đó là bảo đám lính bắt đứa trẻ vứt cho đàn chó đói để bọn chúng xé xác.

Chứng kiến cảnh con mình bị giết hại, Mỵ nương nổi điên. Nàng gào lớn như quỷ, bất chấp tất cả lao vào đám lính cào cấu chúng. Đám lính nhanh chóng đẩy nàng trở lại ngục tối, khóa trái cửa. My nương gào thét ba ngày ba đêm trong ngục, đến ngày thứ tư thì kiệt sức chết. Khi Vua Hồ Tôn cho mở cửa ngục ra, Mỵ nương đã chết ngồi. Mái tóc nàng xõa dài, hai bàn tay rách bươm vì cào tường đá, đôi mắt thì đẫm máu. Trông bộ dạng nàng còn đáng sợ hơn nữ quỷ.

Vua Hồ Tôn kinh hồn tởm vía, liền hạ lệnh chặt thi thể Mỵ nương ra từng mảnh nhỏ, đem vứt khắp nơi cho thú rừng ăn. Bốn mươi chín ngày sau khi Mỵ nương mất, lính gác trong cung đột nhiên nghe thấy Vua Hồ Tôn kêu gào thảm thiết. Lúc chúng chạy đến nơi thì Vua đã băng hà, mắt mũi trợn ngược.

Linh hồn Mỵ nương sau khi giết Vua Hồ Tôn trả thù vẫn nặng ân oán, không thể đầu thai, trải qua vài năm dần hóa thành nữ quỷ. Nữ quỷ căm hận dân Hồ Tôn đã tước đi đứa con của nàng nên tác oai, tác quái, bắt cóc trẻ con Hồ Tôn mà hút linh hồn. Trải qua hơn trăm năm, nước Hồ Tôn bị diệt vong, nữ quỷ tìm lên phía bắc về lại địa bàn nước Văn Lang quê hương. Tại đây, nữ quỷ gặp thêm bốn đồng bọn, tạo thành nhóm Ngũ Quỷ cùng nhau đi gây họa khắp nơi.

Nước Văn Lang càng về sau dòng máu Rồng Tiên càng nhạt dần, pháp thuật ngày càng suy giảm. Đến đời Hùng Vương thứ mười tám thì yêu quái hoành hành dữ dội, đời sống dân Văn Lang cực kỳ điêu đứng. Lúc đấy, toàn bộ nước Văn Lang do Hùng Vương đứng đầu quyết định lập đàn cầu khẩn, xin Cha Rồng từ Bát Hải xa xôi về cứu con cứu cháu.

Lạc Long Quân nghe lời thỉnh cầu, đem theo gươm Phi Long trở về. Yêu quái phương Nam nhanh chóng bị quét sạch. Ngũ Quỷ không nằm ngoài số phận của lũ yêu quái, cũng bị Cha Rồng tìm giết. Tuy nhiên, do oán hận của Ngũ Quỷ quá nặng nên chúng không thể bị diệt trừ hẳn mà chỉ bị phong ấn lại. Lạc Long Quân tùy theo tính chất pháp thuật của Ngũ Quỷ mà phong ấn chúng vào từng loài thực vật khác nhau. Nữ quỷ, nàng Mỵ nương khi xưa, bị phong ấn vào một cây liễu.

Trải qua thêm hơn nghìn năm, cây liễu đứng nhìn vận đổi sao dời, chứng kiến Thăng Long từ một làng Long Đỗ nhỏ bé trở thành kinh thành đô hội của cả đất nước Đại Việt. Nữ quỷ cứ tưởng mình mãi mãi làm cây liễu như vậy, thì đột nhiên phong ấn được gỡ bỏ.

* * * * *

Đạo Thậm lạnh lùng nhìn nữ quỷ trước mặt. Dưới chân lão, quân Thánh Dực nằm lăn lóc. Nữ quỷ dáng dong dỏng cao, tóc xõa tung che gần kín người. Xung quanh nữ quỷ, lá bay, gió thổi, mưa rơi cuốn lại thành cơn lốc nhỏ.

– Yêu quái chớ lộng hành! – Đạo Thậm cất tiếng, không to, không nhỏ, rõ ràng từng từ một.

Nói chưa hết câu, lão đã rút từ trong ống tay áo ra một thanh gươm gỗ.

– Càn Khôn Thâu Nhiếp Kiếm[*]! – Đạo Thậm hô lớn rồi xoay nhẹ gươm, vạch trong không khí một vòng tròn Âm Dương. – Sơ Cửu Càn, Tiềm Long Vật Dụng[*]!

Chiêu thức đầu tiên của Càn Khôn Kiếm Pháp phóng ra không quá mạnh mẽ, không quá tốc độ, nhưng lại bao phủ hết toàn bộ không gian xung quanh. Trong cái bình thường, đơn giản lại ẩn chứa hiểm họa khôn lường. Càn Khôn Kiếm Pháp dựa trên hai quẻ Càn[*] và Khôn[*] của Kinh Dịch. Đây là bộ kiếm pháp cơ bản của quán Thái Thanh, bất kỳ đồ đệ nào trong quán đều biết. Tuy thế, để thực sự phát huy tối đa uy lực của bộ kiếm pháp này thì chắc chỉ có mình Thái Thanh Sư tổ.

– Trấn! – Đạo Thậm lạnh lùng nói.

Một chiếc lồng khí khổng lồ từ trên cao chụp xuống đầu nữ quỷ. Nữ quỷ vẫn bình thản như không. Khi chiếc lồng chụp gần đến nơi, nữ quỷ đột nhiên rít lên chói tai. Lá, mưa, gió quay càng lúc càng nhanh, tạo thành một cơn lốc xoáy đánh thẳng vào lồng khí. Chỉ nghe tiếng nổ đanh gọn trên không, chiêu đầu tiên của Càn Khôn Kiếm Pháp đã bị tiếng thét của nữ quỷ hóa giải hoàn toàn. Đạo Thậm thấy chiêu thức của mình bị phá vẫn điềm nhiên như không, cất tiếng quát:

– Khá khen yêu quái nhà ngươi cũng có chút đạo hạnh. Xem ra ta phải thực sự ra tay rồi!

Thậm nói xong liền rút ra một lá bùa vàng từ ống tay áo, tung lên không. Lá bùa lượn quanh một vòng rồi quay lại dính chặt vào lưỡi gươm gỗ.

– Hóa Long! – Lão đạo sĩ già hô lớn.

Lá bùa trên lưỡi gươm bốc cháy ngùn ngụt. Không khí đột nhiên nóng bỏng, cô đặc lại. Nhật Duật đứng gần đấy mặc dù đã vận huyền lực bảo vệ toàn thân mà vẫn thấy ngộp thở.

– Cửu Nhị Càn, Hiện Long Tại Điền[*]!

Đạo Thậm vung gươm gỗ, từ dưới đất khí bỗng bốc lên ầm ầm tụ lại thành hình rồng. Rồng khí to dần ra, không khác gì rồng thật. Con rồng bất chợt quẫy đuôi, đạp chân, bay quanh sân ép mọi người ngạt thở. Chiêu thứ hai của Càn Khôn Kiếm Pháp vốn uy lực không khác mấy so với chiêu đầu, nhưng vì Đạo Thậm đã dùng thêm bùa chú biến ra rồng khí, nên giờ đây chiêu này thật sự có khả năng bạt núi ngăn sông.

– Lão Sư tổ, người định đánh sập cả sảnh Phi Y ư? – Nhật Duật thấy thế thì lo lắng hét to. Con rồng khí đang gây ra một trận bão lớn, quả thật có thể khiến cả khu nhà đổ sụp bất kỳ lúc nào.

– Đức ông yên tâm, khí của tôi là vô vi[*], thuận với tự nhiên. Các người chỉ cần không phải kẻ địch thì không lo bị nó làm tổn hại.

Đạo Thậm nói mà động tác không hề chậm lại, gươm giơ lên chỉ thẳng hướng nữ quỷ. Rồng khí cuộn mình, quẫy đuôi, nhằm nữ quỷ lao tới. Gió rít lên chói tai thay cho tiếng rồng ngâm. Nữ quỷ thấy tình thế trước mặt thì không thể thản nhiên được nữa. Thị gào lên một tiếng, mái tóc dài xõa tung, bay ngợp trời tạo thành đám mây xanh khổng lồ. Con rồng khí càng quẫy càng lớn, càng quẫy càng mạnh, khi áp sát nữ quỷ thì miệng nó đã to hơn nửa người thị. Con rồng gầm lên, há miệng đớp lấy nữ quỷ. Mái tóc nữ quỷ chụm lại, tạo thành chiếc khiên xanh chống lại đòn tấn công của con rồng.

* * * * *

Chương 39
KHẨN CẤP

Một tiếng nổ đinh tai vang lên. Cây cối đổ rạp, cả khu nhà rung rinh từng chặp, ngói trên mái có vài chỗ bị tốc rơi rải rác xuống sân. Đám quân Thánh Dực vừa lê lết túm tụm được một chỗ, thì lại bị luồng khí tràn ra từ vụ nổ xô vào ngã dúi dụi. Nhật Duật phải dồn huyền lực xuống chân mới đứng vững, nhưng xung quanh bụi cát bốc mù mịt làm chàng phải mất một lúc mới quan sát được cục diện chiến trường.

Lúc này rồng khí đã lượn vòng bay lên cao, nữ quỷ cũng lùi lại vài thước. Mái tóc xanh dài của thị đã bị đánh rụng quá nửa. Đạo Thậm có vẻ muốn chấm dứt cuộc chiến sớm. Lão giơ gươm lên khua thành vòng tròn rồi nhắm thẳng nữ quỷ chỉ tới. Rồng khí gầm rú nhận lệnh đoạn quay mình lao xuống. Nữ quỷ thấy thế đến của rồng khí dũng mãnh thì không dám coi thường, vội vã tập trung tinh thần.

Nói thì chậm chứ lúc đấy rất nhanh, rồng khí vốn không mất bao nhiêu thời gian từ trên cao nhào tới, tấn công thẳng mặt nữ quỷ. Nữ quỷ rít lên ghê rợn, mắt đỏ rực. Bỗng nhiên khắp không gian tràn ngập tiếng trẻ con khóc, cười, gọi nhau í ới.

Con rồng khí lao xuống gần tới người nữ quỷ thì bị một tấm lưới vô hình chặn đứng. Hóa ra những tiếng khóc, tiếng cười kia là do một lũ quỷ con gây ra. Lũ này thấy rồng khí đánh tới liền hợp nhau lại, biến thành tấm lưới vô hình để ngăn cản. Rồng khí không cảnh giác nên bị mắc vào lưới. Nó vội vàng quẫy đạp điên cuồng hòng thoát ra. Nữ quỷ thấy vậy liền quát lên the thé. Bọn quỷ con nghe tiếng quát vội thay nhau gào to, tạo thành đợt âm thanh âm ĩ. Tiếng gào rít càng lớn thì rồng khí quẫy đạp càng mạnh. Rồi đột nhiên, tất cả biến thành một tiếng thét lớn xuyên thẳng lên cao. Nhật Duật vội vận hết huyền lực vào bảo vệ đôi tai. Dưới đất, bọn quân Thánh Dực càng lăn lộn kêu la.

– Réccc!!! Ầmmm!!!

Rồng khí tan tác thành từng sợi mỏng, biến mất vào hư vô. Đạo Thậm không ngờ tình huống lại chuyển biến như vậy, mặt liền biến sắc. Linh hồn lũ quỷ con sau khi phá hủy rồng khí thì cười đùa ầm ĩ, quay về bám xung quanh mình nữ quỷ. Nữ quỷ đứng im lìm, ném cái nhìn chết chóc về phía Sư tổ quán Thái Thanh. Đúng lúc Đạo Thậm đang vận công, chuẩn bị cho trận sống mái tiếp theo, thì chợt có giọng con gái trong trẻo cất lên:

– Bà mau cho ta xuống đi, đùa nghịch thế đủ rồi!

Nhật Duật nghe thấy thì giật mình, sao mà giống giọng Bạc Nương quá. Nữ quỷ cất tiếng, giọng lại rất thanh cao và quý phái, trái ngược hẳn với vẻ ngoài đe dọa:

– Để tôi dạy lão đạo sĩ kia một bài học đã!

Giọng con gái lấy làm bực mình, đáp:

– Ta đã bảo bà là đi tìm... đi tìm anh thôi. Tự nhiên bà lại... đánh với lão già kia làm gì? Bây giờ tìm được anh rồi, bà mau để ta xuống nào!

Nữ quỷ không tranh cãi thêm, vội vã lắc lắc mái tóc. Tán xanh trên đầu nữ quỷ xõa tung, bay theo gió rồi dày lên nhanh chóng. Tóc được gió cuốn đi, cuộn lại thành một cái bọc. Sau khi bọc tóc to lên thì rời ra. Nữ quỷ vội đưa tay đỡ lấy, rồi nhẹ nhàng đặt xuống và thổi phù phù. Tóc bên ngoài bọc bị cái thổi của nữ quỷ làm tan đi hết, lộ ra bên trong là thân hình của một cô gái nhỏ. Trông thấy cô gái, Nhật Duật kêu lên kinh ngạc:

– Bạc Nương, sao em lại ở đây? Mà sao em đi cùng nữ quỷ?

Bạc Nương gặp được Nhật Duật thì mừng rỡ, nói:

– Anh... em đang đi tìm anh đấy!... Mà đây là Liễu, không phải nữ quỷ đâu!

Nhật Duật nghe nàng nói thế thì lại càng ngạc nhiên, hỏi:

– Liễu ư? Sao em quen bà ta?

Bạc Nương lè lưỡi, đáp:

– Liễu... xuất hiện trong nhà anh. Em phát hiện ra Liễu, thấy... bà ta rất giống Mây. Từ khi Mây bỏ đi em rất cô... cô đơn, may mà bây giờ có Liễu rồi!

Nhật Duật tự nhiên thấy dựng tóc gáy, xem ra cô gái nhỏ bản lĩnh rất ghê gớm, đã ra tay thu phục được nữ quỷ kinh khủng này rồi. Đạo Thậm thấy Chiêu Văn Vương nói chuyện qua lại với cô gái đi cùng nữ quỷ thì lông mày quăn tít, không biết phải xử trí thế nào. Liễu lúc này đã bước lại gần Bạc Nương, nhìn cô gái nhỏ với vẻ trìu mến. Nhật Duật giờ mới nhận ra bà ta có làn da xanh lét kỳ lạ, và bộ trang phục vô cùng đẹp đẽ trên người bà, cũng có những họa tiết hệt những gì chàng đã thấy trên áo của Thạch Sơn. Nhận ra Liễu đã không còn cái vẻ ghê gớm nữa, Nhật Duật liên mở lời khuyên nhủ Đạo Thậm yên tâm, không cần đề phòng. Sư tổ Thái Thanh đành thu thanh gươm gỗ lại, một trường đánh nhau cuối cùng cũng chấm dứt.

Đúng lúc đấy, không gian bỗng tối sầm, trời đất như sụp đổ. Trên không trung, gió thét, mưa gào, sấm nổ, sét chớp ầm ĩ. Từ phía bắc đột nhiên mọc lên một cột sáng khổng lồ, chọc thủng nên trời đen thẫm. Bên trong cột sáng loáng thoáng như có tiếng rồng gào. Đạo Thậm trông thấy cột sáng thì mặt mũi tái mét, thốt lên:

– Có chuyện xảy ra ở quán Trấn Vũ rồi!

Chúng ta nên biết Tứ Trấn Thăng Long gồm có: Trấn Đông Bạch Mã, Trấn Tây Voi Phục, Trấn Nam Kim Liên và Trấn Bắc Trấn Vũ. Trong khi ba trấn còn lại là đền, thì riêng Trấn Bắc lại là quán. Quán Trấn Vũ về bản chất là một quán của Đạo Giáo. Vị thần được thờ trong quán là Huyền Thiên Trấn Vũ, thần phương bắc của Đạo Giáo. Bản thân quán Thái Thanh cũng có mối liên hệ mật thiết với quán Trấn Vũ. Hiện tại, quán Trấn Vũ đang do các đệ tử Thái Thanh chăm nom. Vì thế khi nhìn thấy cột sáng xuất hiện, Đạo Thậm vô cùng lo lắng cho Trấn Bắc Thăng Long. Sư tổ Thái Thanh quay sang Nhật Duật, trầm giọng nói:

– Quán Trấn Vũ xảy ra chuyện rồi! Chiêu Văn Vương, người báo lại cho Đức Quan gia và Đức Thượng hoàng. Tôi phải ra đấy xem thế nào!

Nói xong cũng không chờ Nhật Duật trả lời, Đạo Thậm tung một lá bùa lên không hóa ra con cò khổng lồ. Con cò sà xuống, chân dài đưa ra quắp lấy hai vai của Sư tổ Thái Thanh, rồi vỗ cánh bay lên cao nhằm hướng bắc mà tới.

* * * * *

– Chuyện gì xảy ra vậy? Thái Thanh Sư tổ đi đâu rồi?

Người cất tiếng là Vua Thiệu Bảo. Đứng hai bên Nhà Vua là Thượng hoàng Trần Hoảng và Thái úy Quang Khải. Cả ba đều vừa từ trong sảnh Phi Y đi ra. Thánh Dực Tử Tướng cùng viên tướng mang giáp bạc lúc nào cũng bám sát theo sau bọn họ không rời. Nhật Duật nghe Đức Vua hỏi thì cúi người bẩm báo:

– Thưa Đức Quan gia, trên trời xuất hiện cột sáng lạ hình như có liên quan tới quán Trấn Vũ. Sư tổ đã đi điều tra rồi!

– Vậy còn yêu quái?

– Thưa, yêu quái đã bị hàng phục. Xin Đức Quan gia và Đức Thượng hoàng yên tâm!

Nhật Duật vừa nói dứt câu, thì đột nhiên từ trong ngực chàng một luồng cát vàng bay tràn ra ngoài. Luồng cát bay lên cao, xoáy tròn tạo thành cơn lốc nhỏ, rồi từ trong luồng cát phát ra tiếng xì xào không dứt. Nhật Duật nhìn thấy luồng cát thì nhớ ra chuyện Ngô Soạn dặn chàng lúc chia tay. Duật vội nhờ bọn quân Thánh Dực đốt cho bó đuốc. Sau khi đuốc cháy đượm, chàng liền gí vào giữa luồng cát. Lửa bùng dữ dội rồi giảm dần. Khi ngọn lửa nguội đi, thì hiện ra một khuôn mặt đầy râu ria do đám khói trắng bốc lên từ luồng cát biến hóa thành.

– Chiêu Văn Vương, tình thế cực kỳ khẩn cấp! Ngươi có thấy cột sáng trên trời không? Đấy chính là thần khí thoát ra từ long mạch của quán Trấn Vũ. Có vẻ như long mạch của quán đang bị người khác xâm hại. Ngươi ở đâu mau tới đó ngay, ta và Vi Mai đang trên đường rồi. Nếu để chậm long mạch bị phá hủy thì nguy mất.

Lửa lại bùng lên thật to rồi tắt ngấm, khuôn mặt râu ria cũng biến mất theo ngọn lửa. Luồng cát bay lên cao, rồi quay lại chui tọt vào trong ngực áo Nhật Duật. Thượng hoàng Trần Hoảng trông thấy cảnh đấy thì cất tiếng:

– Người vừa rồi là ai vậy?

Nhật Duật kính cẩn đáp:

– Bẩm, ông ta là Ngô Soạn, Phán sự của núi Tản Viên.

Thượng hoàng gật đầu, đoạn lại nói:

– Tình hình xem ra rất nghiêm trọng. Tứ Trấn là nơi bảo vệ tâm linh cho toàn bộ Thăng Long. Nếu Tứ Trấn bị phá hoại thì e Thăng Long loạn mất. Chiêu Văn Vương mau nghe lệnh!

Nhật Duật vội vàng hành lễ. Thượng hoàng nói tiếp:

– Hiện tình thế rất rối ren, Chiêu Văn Vương có cơ duyên lĩnh hội được phép thuật cao siêu từ núi Tản Viên, nay ta đại diện cho sảnh Phi Y giao cho Chiêu Văn Vương nhiệm vụ tuyệt mật, là điều tra và đoạt lấy Gươm Rồng. Chỉ cần sự việc có liên quan đến Gươm Rồng thì Chiêu Văn Vương phải coi là ưu tiên hàng đầu. Chiêu Văn Quân tại Tây Bắc sẽ tạm thời giao cho phó tướng nơi đấy quản lý. Ta sẽ cho người biên thư thông báo. Còn nữa, đây là Đông A Kim Bài, ngươi cầm lấy mà hành sự. Từ giờ, ngươi được phép tùy ý hành động trước, báo cáo sau.

Thượng hoàng nói đoạn rút từ trong áo ra một tấm lệnh bài bằng vàng, bên trên có khắc hai chữ “Đông A” đưa cho Nhật Duật. Nét khắc trên lệnh bài sống động, khiến cho hai chữ như biến thành một đôi rồng nhỏ bay lượn. Nhật Duật quỳ xuống hành lễ rồi kính cẩn nhận lệnh bài, đút vào trong người.

Sau đó, Chiêu Văn Vương đứng dậy cất tiếng cáo từ mọi người. Thượng hoàng và Nhà Vua dặn dò chàng thêm vài câu, nhưng vì sự tình đang khẩn cấp nên cũng không nói nhiều. Nhật Duật vái chào hai Vua và Thái úy, đang định quay người rời đi thì nhớ ra một chuyện. Chàng liền tìm trong người chiếc lá tre rồi đưa lên miệng thổi. Một loạt các tiếng phì phò kỳ lạ phát ra như tiếng ngựa thở sau quãng đường dài phi nước đại. Tiếng phì phò vừa dứt, thì có tràng dài cộc cộc ầm ầm chợt nổi lên kèm theo cả tiếng hí. Rồi lại nghe tiếng gió ào ào thổi tới, một thân đỏ rực dũng mãnh lao qua bức tường gạch, bất chợt xuất hiện trước mặt mọi người.

– Con ngựa mới tới thấy Nhật Duật thì hí vang mừng rỡ, không ngừng đưa cái đầu to lớn cùng chiếc bờm đỏ rực dụi qua dụi lại vào người chàng. Nhật Duật vuốt ve con ngựa rồi cất tiếng khen:

– Ngươi giỏi thật đấy, vượt qua được cả trận đồ Bát Quái của Thái Thanh Sư tổ!

Đoạn chàng quay sang phía hai Vua, tâu:

– Bẩm, sự tình ở quán Trấn Vũ khẩn cấp, Nhật Duật xin phép dược dùng ngựa ngay trong Long Phượng Thành.

Vua Thiệu Bảo gật đầu, đáp:

– Chú được tùy nghi hành động.

Chiêu Văn Vương vái chào mọi người thêm lần nữa, rồi dắt ngựa lại gần chỗ Bạc Nương và bảo nàng đi cùng. Bạc Nương vui vẻ chạy lại. Nhật Duật đỡ nàng lên trước rồi mới trèo lên. Sau đó, chàng quay sang nói với Liễu:

– Bà bay theo bọn tôi nhé.

Liễu không đáp, chỉ lẳng lặng gật đầu. Nhật Duật cảm thấy yên tâm, liền thúc vào bụng Đông A Xích Thố. Con ngựa hí dài một tiếng, lấy đà nhảy qua bức tường cao cả trượng, nhằm hướng bắc phi tới.

* * * * *

Chương 40
QUÁN TRẤN VŨ

Từ cửa Diệu Đức của Hoàng Thành đi về phía hồ Dâm Đàm, có một bóng ngựa oai phong, toàn thân đỏ rực đang phi rầm rập trên con đường đất đã sớm nhão nhoét vì mấy trận mưa dai dẳng.

Ngồi trên lưng ngựa là một đôi nam nữ quần áo lụa là. Nam thì nét mặt tuấn tú, ánh mắt sắc bén như phát ra tia chớp. Nữ thì tuy trông qua còn non nớt, nhưng đã sớm có vẻ mỹ lệ khác thường. Tuy vậy, đôi nam nữ đẹp đẽ và cả con ngựa đỏ rực đều không thể lạ lùng bằng cái thân hình thướt tha đang lướt như bay bên cạnh. Thân hình đó nhìn thoáng qua thì giống như dáng vẻ của một người đàn bà. Nhưng những lọn tóc xanh che gần kín hết khuôn mặt, cùng với kiểu di chuyển kỳ quái khi chân không hề chạm đất mà vẫn bắt kịp tốc độ kinh hồn của con chiến mã, khiến người khác dễ dàng liên tưởng tới một hồn ma bóng quế hơn. Cũng may cơn mưa và cả màn đêm tối mù đã bao trùm lên toàn bộ thành Thăng Long, nên không ai chứng kiến được sự việc lạ kỳ kia, để mà hốt hoảng thêu dệt thêm một huyền thoại ma quỷ nữa về chốn kinh kỳ.

Người đàn bà đang bay quay sang phía con ngựa đỏ, nói với đôi nam nữ bằng cái giọng cao sang nhưng đều đều không cảm xúc:

– Như vậy là Hồ đã ra tay rồi!

Người đàn ông đang điều khiển con ngựa, chính là Chiêu Văn Vương Trần Nhật Duật, nghe thế thì lo lắng hỏi lại:

– Có phải bà nói tới Hồ trong Thượng Cổ Tứ Yêu?

Người đàn bà đang bay, tức là Liễu, gật đầu đáp:

– Đúng rồi! Hồ bị phong ấn tại hồ Dâm Đàm, còn quán Trấn Vũ ở ngay trước mặt chủ yếu để canh giữ hắn. Ngoài Cha Rồng ra, thì kẻ mà Hồ hận nhất là thần Trấn Vũ. Lần này được thả, hắn liền nhận phần phá long mạch Trấn Bắc Thăng Long. Hồ là một kẻ không dễ đối phó, các ngươi định thế nào?

Thăng Long Tứ Trấn là thành trì tâm linh bảo vệ kinh đô, bằng mọi cách tôi phải ngăn ngừa việc Tứ Trấn bị phá hoại!

Liễu lắc mái tóc xanh, nói:

– Tất cả đều được sắp xếp hết rồi. Vốn ta phải đối phó với Trấn Tây Linh Lang, nhưng khi ta tới Trấn Tây, Linh Lang đã bỏ đi đâu mất. Trấn Nam thì là Ngư, Trấn Đông là Kê. Chỉ nội trong ngày hôm nay, Tứ Trấn sẽ bị phá hủy. Các ngươi không cản được đâu.

Nhật Duật không phải loại người chưa đánh đã hàng. Chàng vẫn quyết tâm đáp:

– Còn nước còn tát, trước hết phải hỗ trợ Trấn Bắc đã!

Liễu thở dài:

– Các ngươi không biết mình đang đương đầu với thế lực nào đâu.

– Vậy bà hãy nói cho tôi biết đi?

Liễu đột nhiên trở nên ngập ngừng, bà chần chừ một lúc rồi mới trả lời:

– Chính bản thân ta cũng không biết tường tận. Ta đang chìm trong giấc ngủ sâu ngàn năm thì bị đánh thức. Kẻ đánh thức ta...

Liễu khẽ rùng mình, sau đó tiếp tục:

– Bà ta rất kỳ lạ... Tuy được che giấu rất khéo léo, nhưng ta vẫn mơ hồ cảm thấy thần lực của bà ta cực kỳ mạnh mẽ. Ta gặp rất ít kẻ có thần lực mạnh tới vậy. Chắc bà ta chỉ thua kẻ đã phong ấn ta khi xưa, Cha Rồng Lạc Long Quân.

Nhật Duật kinh ngạc kêu lên:

– Bà nói sao? Kẻ giải phong ấn cho bà có thần lực chỉ thua mỗi Cha Rồng thôi ư?

Liễu gật đầu, đáp:

– Đúng vậy! Ngươi nghĩ mà xem, phong ấn của Cha Rồng nào có đơn giản. Vậy mà bà ta vẫn gỡ bỏ một cách dễ dàng. So với các yêu quái khác tại phương Nam thì bà ta rõ ràng hơn một bậc.

Nhật Duật càng nghe càng thấy lạnh người. “Kẻ địch có thực lực hùng mạnh tới mức dễ dàng hóa giải phong ấn của Cha Rồng. Phen này thì phương Nam nguy mất. Không biết ngay cả Tứ Bất Tử có thể ngăn chặn kẻ này hay không?”.

– Bà ta... rốt cục bà ta là thần thánh phương nào? Bà có manh mối gì khác không? – Nhật Duật gặng hỏi tiếp.

Liễu chỉ lẳng lặng lắc đầu, lát sau mới nói thêm kẻ giải phong ấn tự xưng là “Lam Phu nhân”. Bà ta thường ở trong sứ quán quân Thát Đát, tất cả bọn quỷ được Lam Phu nhân đánh thức đều phải vào trong đó nhận nhiệm vụ. Nhật Duật thấy vậy càng thêm lo lắng. Nếu kẻ giải phong ấn theo phe Đại Nguyên[*] thì sự tình rất trầm trọng. Chàng quyết định phải tìm hiểu thêm:

– Như lời bà nói lúc trước, thì có vẻ như Thượng Cổ Tứ Yêu đã được giải phong ấn hết rồi, đúng không? Và ngoài Thượng Cổ Tứ Yêu, còn yêu quái nào được thả ra nữa?

Liễu suy nghĩ rồi trả lời:

– Thượng Cổ Tứ Yêu chưa được giải phong ấn hết đâu. Tuy Hồ, Kê, Ngư đều đã được đánh thức, nhưng Mộc thì chỉ có ta và Hòe.

Nhật Duật ngạc nhiên hỏi lại:

– Hóa ra bà cũng là một trong Thượng Cổ Tứ Yêu?

– Không hẳn vậy, Mộc trong Thượng Cổ Tứ Yêu là Ngũ Quỷ, gồm có: Liễu, Hòe, Si, Đa và Gạo. Thực ra chúng ta là một bọn năm con quỷ có tài phép cao cường, nhưng vì lấy tên theo năm loài cây nên người đời mới gọi nhầm chúng ta thành Mộc.

Nhật Duật chợt nghĩ tới một chuyện, quyết định phải làm cho rõ:

– Bà... tại sao bà không theo Lam Phu nhân nữa? Chả phải bà ta là ân nhân của bà sao?

Liễu mắt vằn tia đỏ, nổi giận đùng đùng:

– Tuy bọn ta là quỷ nhưng vẫn có niềm kiêu hãnh riêng. Cho dù Lam Phu nhân đã thả ta ra, nhưng ta không muốn tuân lệnh bất kỳ ai. Bà ta thậm chí còn bắt ép ta phải lập Linh Hồn Lệnh.

– Linh Hồn Lệnh ư?

– Đúng vậy, Linh Hồn Lệnh là một lời nguyền gắn chặt vào linh hồn của kẻ mang lệnh, buộc kẻ đó phải làm theo yêu cầu của người lập lệnh. Nếu kẻ mang lệnh có ý định phản bội hoặc không nghe lời người lập lệnh, Linh Hồn Lệnh liền nổ tung, đốt cháy hoàn toàn linh hồn của kẻ mang lệnh khiến kẻ đó chỉ còn cái xác rỗng.

– Vậy bà làm sao thoát khỏi Linh Hồn Lệnh?

– Điều đó thì phải hỏi cô gái nhỏ ngồi trước mặt ngươi.

Nhật Duật nghe Liễu nói thế thì ngạc nhiên quay sang nhìn Bạc Nương. Cô gái nhỏ cười tủm tỉm, rồi kể lại toàn bộ câu chuyện. Hóa ra sau khi nàng gặp được Liễu tại phủ Chiêu Văn, trong người bà ta có xuất hiện một đốm đỏ kỳ lạ. Đốm đỏ đó cứ bùng lên, bắt ép Liễu phải làm theo mệnh lệnh đã được định sẵn, nếu không nó sẽ đốt cháy linh hồn. Bạc Nương mãi mới tìm được một người giống với Mây để bầu bạn, nay lại bị đốm đỏ quấy rầy thì rất bực tức. Nàng cũng không biết mình làm cách gì, chỉ nhớ là có quát lên với đốm đỏ là: “Đồ đáng ghét, mau biến mất đi!”. Rồi thì đốm đỏ biến hẳn luôn thật.

Linh Hồn Lệnh đối với Liễu, một trong những con quỷ tồn tại từ thời Thượng Cổ là thứ xiềng xích vô cùng kinh khủng. Ấy vậy mà qua lời Bạc Nương, thì nó lại giống như đám tơ chỉ rối lên lúc thêu thùa may vá, nàng khẽ giựt là đứt phừn phựt. Chiêu Văn Vương hết nhìn vẻ mặt tuy lạnh lùng nhưng vẫn thấp thoáng nét hoảng sợ của Liễu khi nhắc tới Linh Hồn Lệnh, rồi lại chuyển ánh mắt qua Bạc Nương. Chỉ thấy nàng tủm tỉm cười, không coi những chuyện ghê gớm mình vừa kể có tí kỳ lạ nào. Nhật Duật thở dài, nói:

– Em làm dễ dàng vậy sao? Xem ra Phán sự Ngô Soạn nói không sai. Em rất lợi hại đó!

Liễu nghe thế liền chen vào:

– Tất nhiên rồi, Mẹ Tiên Tái Sinh sao có thể không lợi hại được?

– Mẹ Tiên Tái Sinh ư?

– Ngươi không biết sao? Xa xưa nước Văn Lang có truyền thuyết rằng, Mẹ Tiên Âu Cơ cứ vài trăm năm lại đầu thai một lần. Cô gái nhỏ của chúng ta, rất có khả năng ứng vào lời đồn này.

Nhật Duật gật gù đồng tình. Quả thật chỉ có “Mẹ Tiên Tái Sinh” thì mới đủ tài phép làm những việc như vậy. Xem ra cô em gái nuôi mà chàng vừa nhận, nhiều khả năng sẽ trở thành một nhân vật lẫy lừng. Tuy biết Bạc Nương lợi hại, nhưng Nhật Duật không thấy xa cách hơn, vẫn xoa đầu nàng đầy thân thiết. Bạc Nương chỉ lè lưỡi rồi cười hì hì, coi những việc to lớn mà Chiêu Văn Vương và Liễu vừa trao đổi chẳng liên quan tới mình. Thấy cô gái nhỏ tỏ vẻ vô tư, không ý thức được tầm quan trọng của bản thân, Nhật Duật đành quay sang Liễu dặn dò:

– Bà nhớ để mắt đến cô ấy!

Liễu không đáp mà chỉ lẳng lặng gật đầu. Đông A Xích Thố tốc độ mau lẹ, sau khi con ngựa phi qua cửa Diệu Đức một lúc thì quán Trấn Vũ đã ở trước mặt.

* * * * *

Cột sáng vẫn hiện lên rõ nét không hề có dấu hiệu suy giảm. Bầu trời tối đen như mực. Mưa ngừng rơi, gió ngừng thổi, sấm sét ngừng đánh. Tất cả là một màn đen đáng sợ. Quán Trấn Vũ đứng cô độc trên bờ hồ Dâm Đàm trông trơ trọi và nhỏ bé giữa mặt nước rộng lớn và màn đêm mù mịt phía sau. Đột nhiên có tiếng nổ lớn vang lên. Gạch đá, cát bụi bay tung tóe, cùng với đó là một giọng cười đầy kỳ quái, nam không ra nam, nữ chả ra nữ vang vọng giữa không trung:

– Ha ha ha... Lão già kia, mau lên đây! Ta với ngươi ra ngoài này đánh nhau cho sảng khoái!

Ở phía xa trên đầu Nhật Duật, hiện ra một thân hình thanh tao, chính là gã Thạch Sơn đã chạm trán tại làng Mộc Miên. Thạch Sơn vẫn mặc nguyên bộ đồ cũ, nhưng quần áo rách tả tơi, mặt mũi, chân tay bám đầy bụi đất. Khóe miệng gã rướm máu chứng tỏ bị thương không nhẹ.

– Ha ha ha....

Thạch Sơn cười lên tràng dài làm mọi người đều thấy sởn gai ốc. Điệu bộ gã hôm nay trông cũng ẻo lả, kỳ quặc, khác xa nét tiêu dao anh tuấn hôm trước. Gã lớn tiếng nói:

– Nào, mau lên đi. Đừng để ta phải chờ.

– Yêu quái, chớ ngông cuồng!

Tiếp theo tiếng hô là một thân hình cao gầy, khắc khổ bay vọt tới. Người vừa xuất hiện chính là Đạo Thậm, Sư tổ quán Thái Thanh.

* * * * *

Chương 41
VŨ ĐIỆU HÚT MÁU

– Cửu Ngũ Càn, Phi Long Tại Thiên[*]!

Con rồng khí xuất phát từ đầu gươm gỗ, gầm lên hung dữ rồi lao thẳng vào người Thạch Sơn.

– Hay lắm lão già kia, huyền thuật của ngươi thật không tệ. – Thạch Sơn nói đoạn cười khanh khách.

Tiếng cười lên cao dần, cuối cùng hóa thành tiếng vút sắc nhọn như ngọn giáo đâm vào tai người khác. Cùng với tiếng cười, cả người Thạch Sơn bất chợt trở nên mờ ảo. Con rồng như mũi tên khổng lồ bắn tới, lạ lùng thay lại xuyên qua gã thư sinh dễ dàng giống đá chìm hồ nước. Rồng khí tấn công trúng mục tiêu mà không thấy va chạm thì ngơ ngác quay tròn trên không. Thạch Sơn lại bất ngờ hiện ra ngay phía trên Đạo Thậm:

– Lão già, đỡ chiêu!

Hai bàn tay Thạch Sơn thò ra hóa thành đôi vuốt sắc, nhắm đầu Sư tổ Thái Thanh bổ xuống.

– Yêu quái chớ đắc thắng!

Đạo Thậm không hề hốt hoảng, khua gươm gỗ che chắn. Những tưởng gươm gỗ sẽ dễ dàng bị vuốt sắc bóp nát, ngờ đâu hàng loạt tiếng chan chát vang lên, gươm gỗ đã gạt được hết mấy đòn của gã thư sinh.

– Đỡ này!

Đạo Thậm đột ngột chuyển từ thủ sang công, phóng ra mấy chiêu đâm lên. Thạnh Sơn thân pháp cũng rất mau lẹ, nhanh chóng tránh hết. Về phần rồng khí thì sau khi Đạo Thậm dùng gươm gỗ chiến đấu, nó đã từ từ biến mất. Thạch Sơn tránh đòn xong liền bay cách ra một quãng, nheo mắt nhìn vũ khí của Sư tổ Thái Thanh rồi nói:

– Khá lắm, không ngờ cây gỗ mục trên tay ngươi lại là một thanh gươm báu.

Đạo Thậm nghe thế chỉ cười khẩy, không thèm đáp.

– Nếu ta không nhầm, thì thanh gươm này làm từ gỗ cây Chiên Đàn ngàn năm tuổi mới có được độ rắn chắc như vậy. – Thạch Sơn vẫn bay lơ lửng trên không, đưa đôi vuốt sắc lên miệng vừa liếm vừa nói.

Đạo Thậm bây giờ mới trả lời:

– Đây là thanh Xương Cuồng Mộc Kiếm[*], do khi xưa ta hạ một cây Chiên Đàn thành tinh rồi luyện thành.

Thạch Sơn gật đầu:

– Thảo nào, đúng là thần binh. Thanh Xương Cuồng[*] khiến ta có thêm hứng thú chơi đùa với ngươi chút nữa.

Đạo Thậm cười lạnh:

– Sau lần này, ta lại được đôi vuốt cáo.

Thạch Sơn cười khanh khách, đáp trả:

– Lão đủ bản lĩnh thì cứ thử xem!

Nói đoạn, gã thư sinh bay vút lên cao. Gã càng bay càng nhanh, càng nhanh càng mờ, loáng một cái đã bay từ tả sang hữu, từ đông sang tây, hình bóng ngập đầy bầu trời.

– Nghìn Vạn Bóng Hình!

Thạch Sơn đã ngừng bay. Nhưng bên đông cũng có Thạch Sơn, bên tây cũng có Thạch Sơn, trên cũng Thạch Sơn mà dưới cũng là Thạch Sơn. Hàng trăm Thạch Sơn lơ lửng chật kín mọi nơi. Cả bọn Thạch Sơn đồng thanh cất tiếng cười lớn, giọng the thé lên cao trở thành tràng dài đinh tai nhức óc.

– Vuốt Sắc Xé Xác! – Mấy trăm Thạch Sơn hô to, khí thế bạt núi ngăn sông, cùng nhau lao thẳng về phía Đạo Thậm.

– Yêu quái đã bị thương mà vẫn còn ghê gớm thật. Ta đành phải sử dụng chiêu độc với ngươi vậy. – Đạo Thậm thu gươm về trước ngực, tay tả bắt quyết, mắt nhắm nghiền, mặt đầy vẻ căng thẳng.

– Vô Vi Kiếm Pháp chiêu thứ nhất, Gió Thổi Mưa Đập!

Đạo Thậm đâm gươm ra, động tác cực kỳ từ tốn. Nếu trăm Thạch Sơn lao tới như sấm rung chớp giật, thì Đạo Thậm xử chiêu lại chậm chạp như bà già xâu kim. Ấy vậy mà đám Thạch Sơn chưa lao đến nơi, gươm của Đạo Thậm đã đâm xong trước. Một gươm vừa xong, liền khiến gió nổi vù vù, mưa bay nước cuốn, tạo thành cơn lốc khổng lồ. Mấy trăm Thạch Sơn bị cuốn vào bên trong cơn lốc, nhanh chóng bị xé nát để lại những tràng gào rú lạnh người. Chỉ trong vài khắc, tất cả ảo ảnh đều tan biến hết, chỉ còn lại một Thạch Sơn duy nhất. Thanh gươm từ từ đâm tới chạm vào Thạch Sơn cuối cùng.

– Tách Thân Chuyển Hồn! – Gã thư sinh vội vàng quát lớn, vừa lúc mũi gươm đụng tới áo ngoài.

– Một tiếng “bụp” vang lên, máu bắn tung tóe khắp trời. Bọn Nhật Duật nhanh chóng núp sau bức tường đổ gần đấy để tránh máu bắn phải. Đạo Thậm thu gươm về, thở hồng hộc. Chiêu này của lão tuy thành công, nhưng huyền lực đã sử dụng quá nhiều. Đạo Thậm vốn không đủ khả năng để thi triển chiêu thức, nhưng cứ cố gắng nên đã trọng thương. Thạch Sơn thì xuất hiện trở lại ở đằng xa, trông gã mờ nhạt giống như hồn ma. Mặt gã thư sinh trắng bệch, máu từ miệng chảy xuống làm ướt đẫm vạt áo trước ngực.

– Ha ha ha... – Thạch Sơn lại cười dài một tràng, trông dáng vẻ vô cùng điên loạn.

– Yêu nghiệt, mặc dù ngươi kịp phân thân tránh đòn nhưng cũng bị thương không nhẹ. Mau bó tay chịu trói! – Đạo Thậm cất tiếng quát, tuy nhiên hơi thở đã trở nên nặng nhọc, chứng tỏ tình thế không khá hơn Thạch Sơn là mấy.

– Ha ha ha...

Đáp lại lời Sư tổ Thái Thanh chỉ là tràng cười liên miên. Thạch Sơn cười điên cuồng, cười mải mê, càng cười càng rùng rợn. Cuối cùng khi gã ngừng cười, cả người đã dính bê bết máu. Thêm vào đôi mắt rực đỏ, trông Thạch Sơn như một kẻ vừa bò lên từ dưới ao máu.

– Ngươi đã làm ta thật sự nổi điên! Giờ đừng trách ta độc ác. Mấy kẻ đang thập thò dưới kia thật không may phải chịu chung số phận với ngươi.

Thạch Sơn nói đoạn dang rộng hai tay, hô lớn:

– Các ngươi cùng nhảy với ta nào! Vũ Điệu Hút Máu!

Lời hô vừa dứt, Nhật Duật ở bên dưới thấy tất cả mọi thứ đột nhiên biến mất. Quán Trấn Vũ, Đạo Thậm, Bạc Nương, Liễu, Đông A Xích Thố và thậm chí cả Thạch Sơn, tất thảy đều bị xóa nhòa chỉ trong chớp mắt. Trước mặt Chiêu Văn Vương chỉ còn một màu đỏ rực.

Rồi đột nhiên có tiếng gió ở đâu vang tới nghe vi vu như tiếng hát. Đúng rồi, mà đúng là tiếng hát thật. Tiếng hát ngày một gần, một rõ. Nhật Duật không nghe được lời bài hát, chỉ biết tiếng hát rất mượt mà, êm ái, giai điệu thì thanh thoát, nhẹ nhàng. Đột nhiên tiếng hát chuyển tông, mạnh mẽ hơn, sôi động hơn, Chiêu Văn Vương thấy bản thân đang tự nhảy múa theo tiếng hát. Tiếng hát lại lên cao nữa, Nhật Duật thấy tim mình đập càng lúc càng nhanh, các mạch máu trong cơ thể chàng như hòa nhịp cùng tiếng hát.

– Tiếng hát trở nên dồn dập, cơ thể Nhật Duật không khống chế được bị cuốn theo tiếng hát. Chiêu Văn Vương bắt đầu nhảy rồi chàng cứ nhảy mãi, nhảy mãi với tâm trạng cực kỳ vui tươi, sảng khoái. Nhật Duật thấy mình có thể tiếp tục nhảy không ngừng nghỉ cho đến lúc chết. Tiếng hát càng lúc càng dữ dội hơn. Nhật Duật đang nhảy đến độ mê say, nhảy đến mức điên dại, thì đột nhiên lại nghe thấy có tiếng thì thào bên tai. Tiếng thì thào tuy rất nhỏ, nhưng làm tốc độ nhảy múa của chàng chậm dần. Sau đó, Nhật Duật mơ hồ nghe tiếng người gọi. Tiếng người mỗi lúc một gần, rồi bỗng trở thành tiếng quát lớn:

– Bút Phiêu Vẽ Ưng!

Đi kèm tiếng quát là tiếng chim kêu vang lên inh ỏi. Màn đỏ biến mất, đêm đen đột ngột quay trở lại. Chiêu Văn Vương ngồi phịch xuống đất, thân thể rã rời. Chàng chưa bao giờ thấy kiệt sức như vậy. Lúc ngồi xuống, Nhật Duật mới phát hiện ra máu đã thấm ướt ngực từ bao giờ. Chợt có tiếng bước chân lại gần, Nhật Duật liền ngẩng đầu nhìn lên. Trước mặt chàng hiện ra khuôn mặt xinh đẹp đầy vẻ lo âu.

– Vương không sao chứ? – Vi Mai là người vừa cất tiếng.

Nhật Duật biết mình không ổn nhưng chàng vẫn lắc đầu. Vi Mai thấy thế bảo:

– Vương mau sử dụng Địa Linh Thần hồi phục đi, chàng vừa bị hút không ít máu đâu. Cứ để Thạch Sơn cho bọn tôi đối phó.

Nhật Duật nhìn lên bầu trời thì thấy Ngô Soạn cùng một đàn chim ưng và Liễu đang tấn công Thạch Sơn tới tấp. Thạch Sơn sử dụng đôi móng vuốt khổng lồ vừa chạy vừa đánh trả.

Điệu múa hút cạn máu của người khác, tên Thạch Sơn này chính là kẻ đã gây ra thảm kịch tại bến Tây Dương. May cho Vương và lão đạo sĩ già là Bạc Nương kịp thời dùng huyền thuật để bảo vệ bọn tôi và đến đúng lúc, không thì đã có thêm hai cái xác khô rồi. Phán sự Ngô Soạn bảo long mạch phải được giữ vững bằng mọi giá. Vương nhanh chóng hồi phục rồi vào trong quán xem thế nào.

Nhật Duật gật đầu, nói:

– Nàng nhớ cẩn thận đấy! Tên Thạch Sơn này là Hồ, một trong Thượng Cổ Tứ Yêu!

– Hồ? Là cáo tinh ư? Thảo nào gã ghê gớm như vậy. Tôi biết rồi, Vương mau trị thương đi.

Vi Mai nói xong liền chạy ra dưới chỗ trận chiến. Nàng tung gươm lên biến hóa thành con rắn xanh, bay thẳng tới hỗ trợ cho Ngô Soạn và Liễu. Về phần Nhật Duật thì chàng ngồi xếp bằng xuống đất rồi nhắm mắt tập trung, sử dụng Địa Linh Thần trị thương. Chàng vốn chỉ bị mất máu chứ nội tạng bên trong chưa tổn hại, lại thêm Địa Linh Thần gần nguồn long mạch nên khí linh cộng hưởng rất mạnh mẽ. Do vậy Nhật Duật dùng Nghịch Chuyển Khí huy động Địa Linh Thần chạy khắp các huyệt đạo một lượt, là đã thấy cơ thể khoan khoái, tràn đầy sinh lực. Khi Chiêu Văn Vương mở mắt ra, thì thấy Bạc Nương đang ngồi ngắm chàng từ lúc nào.

– Anh khỏe lại rồi! – Cô gái nhỏ vui mừng kêu to.

Nhật Duật mỉm cười với cô, nói:

– Cảm ơn em, không có em thì ta đã thành xác khô!

Bạc Nương cười, đáp:

– Anh... anh làm em lo quá. Mặc dù em đã cố gắng bảo vệ màu trắng trong người anh, nhưng tên mặt trắng kia lợi hại lắm... cứ làm màu trắng đấy nhảy nhót mãi không thôi. May mà mọi người đến kịp.

Nhật Duật cảm động, đáp:

– Lần này em đã cứu ta một mạng!

Đạo Thậm đang đứng gần đấy bỗng cất tiếng:

– Chiêu Văn Vương, nếu Đức ông khỏe rồi thì mau theo tôi vào cứu thần Trấn Vũ nhanh kẻo không kịp!

Sư tổ Thái Thanh nói xong liền quay người chạy vào trong quán. Nhật Duật đứng dậy nắm tay Bạc Nương chạy theo.

Quán Trấn Vũ vốn được xây dựng khang trang, nhà Trần sùng bái Đạo Giáo nên khi lên ngôi lại càng gắng sức tu sửa. Quán có tường cao bao quanh. Trong sân lát đá, giữa sân có một chiếc lư khổng lồ hương khói quanh năm. Hai bên sân quán có hàng cây to tỏa bóng mát che toàn bộ công trình. Tuy nhiên, khi ba người bọn Nhật Duật chạy vào bên trong thì chỉ thấy tường rơi, ngói đổ, lư hương nứt vỡ, cây cối bật gốc, nào còn vẻ tĩnh lặng, uy nghiêm như mọi khi. Bọn họ nhanh chóng băng qua khoảng sân ngổn ngang đất đá, qua điện chính vào đến hậu điện.

Đằng sau hậu điện lại có một khoảng sân lớn, cột sáng xuất phát từ nơi này. Án trước cột sáng là bức tượng khổng lồ bằng đồng đen, xung quanh bức tượng tỏa ra các luồng sáng xanh lam bảo vệ. Ngay trước mặt bức tượng có một tấm gương bát quái[*] đang bay lơ lửng, phát ra ánh sáng chói mắt liên tục tấn công luồng sáng xanh lam trên tượng đồng. Ngoài tấm gương bát quái ra, thì vây xung quanh tượng đồng còn có một lũ quỷ đông đảo đứng chật cả sân. Bọn quỷ mắt xanh, nanh đỏ, mình mặc áo giáp, tay cầm gươm hoặc giáo. Đứng đầu lũ quỷ là một Quỷ tướng. Quỷ tướng thân hình cao lớn, mặt bẹt, nanh sắc, đang chỉ huy bọn binh lính không ngừng vung vũ khí lên bổ xuống tượng đồng để hỗ trợ cho tấm gương bát quái.

Đạo Thậm trông thấy cảnh đấy thì không mất thời gian chào hỏi nhiều, dù vừa bị nội thương không nhẹ nhưng lão vẫn vung gươm Xương Cuồng tấn công lũ quỷ tới tấp. Nhật Duật đứng chắn phía trước Bạc Nương, sử dụng Địa Lôi Phục chưởng pháp đánh từ đông sang tây. Lũ quỷ bị tấn công bất ngờ thì ngay lập tức nhốn nháo.

* * * * *

Chương 42
LAM PHU NHÂN

Quỷ tướng thấy mấy kẻ lạ ở đâu ra phá đám việc của hắn thì rất tức giận, gầm lên “ồ ồ” rồi nhấc thanh đao lớn hàng trăm cân bổ xuống đầu Đạo Thậm. Thậm bình thường phép thuật cao siêu, thanh đao lớn và Quỷ tướng lão vốn không để vào mắt. Nhưng lần này sau trận kịch chiến với Thạch Sơn, lão đã bị thương nặng. Đạo Thậm không dám đón đỡ trực diện thanh đao, đành chật vật né đòn rồi vung gươm Xương Cuồng lên đánh vào các điểm yếu trên người Quỷ tướng.

– Sư tổ, xin tránh ra!

Nghe thấy Nhật Duật hét to, Đạo Thậm không chút chần chừ nhảy sang một bên.

– Đôn Phục Lôi Kích!

Có tiếng nổ lớn vang lên, sấm sét xuất hiện chói lòa khoảng sân. Quỷ tướng trúng phải tia sét liền bay ra xa vài trượng, đập đầu vào gốc cây chết tốt. Thanh đao trong tay y rơi loảng xoảng xuống nền đá lạnh. Bọn quỷ binh thấy chủ tướng bị hạ gục dễ dàng thì trở nên hoảng loạn. Đạo Thậm khua gươm giết thêm mấy tên nữa, chúng vội vàng bỏ chạy trối chết.

Sau khi đuổi lũ quỷ đi hết, Đạo Thậm hạ gươm xuống thở hồng hộc. Bên cạnh lão, Nhật Duật cũng chẳng khá hơn. Chàng tuy đã hồi phục sức lực nhưng bị mất máu quá nhiều, lại cố gắng dùng chiêu Đôn Phục Lôi Kích, sử dụng lượng lớn sấm sét nên bên trong cơ thể các luồng khí di chuyển hỗn loạn. Nhật Duật nhổ ra một ngụm máu mới thấy đỡ hơn.

– Anh không sao chứ? – Bạc Nương níu tay chàng hỏi.

Chiêu Văn Vương thấy thái độ quan tâm của nàng thì mỉm cười rồi lắc đầu, đáp:

– Ta không sao, chuyện nhỏ thôi.

Đoạn chàng quay sang Đạo Thậm:

– Thưa Sư tổ, thần Trấn Vũ chính là bức tượng này ư?

Thậm gật đầu:

– Thần Trấn Vũ vốn là phân thân của thần Huyền Vũ[*] nhập vào tượng đồng đen để trấn giữ long mạch phía bắc thành Thăng Long. Thần Trấn Vũ cũng có nhiệm vụ canh gác Hồ bị phong ấn dưới hồ Dâm Đàm nữa.

Nhật Duật chỉ vào tấm gương bát quái đang chiếu những tia sáng lên bức tượng đồng, hỏi tiếp:

– Sư tổ, tấm gương kia đang làm gì vậy?

Đạo Thậm cau mày, đáp:

– Tôi cũng không rõ. Khi tôi vừa đến đã thấy tấm gương rồi. Có thể nó là một loại dụng cụ phong ấn dùng để làm suy giảm sức mạnh của Trấn Vũ. Như vậy Hồ mới có thể dễ dàng đánh bại vị thần này được.

– Vậy chúng ta cứ phá vỡ tấm gương là thần Trấn Vũ sẽ phục hồi sao?

Đạo Thậm gật đầu:

– Tôi cũng không có biện pháp nào hơn, cứ đập tan tấm gương khắc rõ.

Đúng khi hai người đang định ra tay thì từ phía cổng chính của quán chợt truyền tới một giọng lạnh lẽo:

– Các ngươi đừng manh động!

Giọng nói vừa cất lên đã làm không khí như đặc quánh lại, cái buốt giá ở đâu tràn tới bao phủ toàn bộ đạo quán. Nhật Duật cảm giác từng mạch máu như bị đông cứng, ngay cả hơi thở cũng thấy nặng nhọc. Phía sau lưng Đạo Thậm, một người phụ nữ mặc trang phục đen, mang mạng che kín mặt đứng lặng lẽ từ lúc nào. Đạo Thậm quay người lại nhìn thấy người phụ nữ thì nặng nề hỏi:

– Ngươi là ai ?

Tấm mạng đen khẽ lay động, vẫn giọng lạnh lẽo lúc nãy trả lời:

– Lam Phu nhân.

Đạo Thậm thở ra một hơi, nói:

– Ngươi đứng đằng sau tất cả những việc này. Đúng không?

Người phụ nữ bình thản đáp:

– Kẻ sắp chết không cần nhiều chuyện.

Đạo Thậm tức giận giơ thanh Xương Cuồng chắn ngang ngực, quát lớn:

– Ông đây trừ yêu diệt quái cả trăm năm nay. Số lượng yêu quái bị ta diệt không một nghìn thì cũng chín trăm. Dù ngươi có yêu lực cao cường thế nào, ta cũng không coi vào đâu!

Lam Phu nhân lại lạnh nhạt trả lời:

– Đáng tiếc cho ngươi, ta không phải yêu mà cũng chẳng phải quái.

Đạo Thậm tay bắt quyết, gươm chỉ thẳng vào người phụ nữ:

– Ngươi dù là thần thánh phương nào ta cũng không quan tâm. Chỉ cần đến phương Nam làm loạn thì phải bước qua xác Đạo Thậm này!

– Chuyện đấy dễ thôi! – Lam Phu nhân nói dứt lời liền phẩy tay.

Có tiếng gió nổi lên dào dạt, cả người Đạo Thậm bất chợt bay thẳng về sau, ghim chặt trên bức tường gạch của quán Trấn Vũ. Sư tổ quán Thái Thanh mắt trợn trừng, người xanh ngoét, chết cứng tại trận. Nhật Duật nhìn trân trối một lúc mới nhận ra Đạo Thậm đã bị giết. Chàng căm phẫn hét lớn:

– Sư tổ!

Nhật Duật vừa hét vừa điên cuồng sử dụng Địa Lôi Phục Chưởng Pháp tấn công. Lam Phu nhân thấy vậy thì cười nhẹ, nói:

– Lại thêm một kẻ ngu ngốc nữa. Xem ra hôm nay ta phải đại khai sát giới[*] rồi. Bão Tuyết Nổi Giận!

Toàn bộ không gian đột nhiên như hóa đá. Nhật Duật thấy thân thể cử động vô cùng khó nhọc. Địa Linh Thần vẫn chảy cuồn cuộn trong kinh mạch nhưng chàng không nhấc tay, giơ chân ra chiêu được. Dường như các cơ, các khớp trên thân thể đều bị đông cứng hết. Bên cạnh Nhật Duật, Bạc Nương hơi thở nặng nề, mặt mày tái mét.

Gió lạnh thổi ào ào như tiếng gầm rú của một con ác thú. Hàng vạn đốm trắng từ trên trời lặng lẽ xuất hiện rồi rơi lả tả xuống dưới. Nhật Duật tuy chưa từng đi sứ lên phương Bắc nhưng đã được nghe mấy tên hàng binh nhà Tống kể nhiều, hàng vạn đốm trắng phủ kín trời như thế này chỉ có thể là tuyết. Mà đúng là tuyết thật. Tuyết xuất hiện giữa kinh thành Thăng Long, trên vùng đất phương Nam rất ít khi gặp phải cảnh băng giá.

Gió thổi càng lúc càng mạnh hơn, tuyết rơi dồn dập như mưa rào đầu hạ. Nhật Duật biết là tuyết rất lạnh, nhưng những bông tuyết đang rơi đây chắc chắn phải lạnh hơn nhiều so với tuyết thường. Cứ mỗi đốm tuyết chạm vào người là một lần chàng cảm thấy rét run.

Chỉ nghe “huỵch” một tiếng, Bạc Nương đã ngã xuống sân. Nhật Duật cố gắng hết sức cử động cơ thể, ngồi xuống ôm nàng vào lòng. Trong vòng tay chàng, thân thể Bạc Nương lạnh toát.

– Không, em gái. Cố lên nào!

Nhật Duật nghiến răng vận Nghịch Chuyển Khí lên mức tối đa. Địa Linh Thần trong người chàng bắt đầu phát huy công dụng, chạy suốt kỳ kinh bát mạch[*]. Nhật Duật đặt tay lên huyệt Phế Du[*] của Bạc Nương rồi truyền Địa Linh Thần sang. Cô gái nhỏ rên lên một tiếng, người ấm dần.

Mưa tuyết trên đầu hai người đã trở thành cơn bão lớn. Nhật Duật ôm Bạc Nương chặt hơn, liên tục truyền huyền lực sang người nàng. Bão càng lúc càng to, Nhật Duật thấy Địa Linh Thần dần cạn kiệt, không biết hai người có thể cầm cự được bao lâu nữa. Đột nhiên từ huyệt Phế Du của Bạc Nương truyền về một nguồn sinh lực tươi mát. Luồng sinh lực đấy nhập vào trong cơ thể của Nhật Duật, cộng hưởng với Địa Linh Thần làm thần khí này đang sắp cạn kiệt lại tự động sản sinh ra.

Bão tuyết vẫn giày xéo ngày một hung bạo hơn.

* * * * *

Kẻ mới bước vào có nước da xanh lét. Gã mặc bộ trang phục lụa là, bên trên thêu những hoa văn lạ mắt. Dáng gã này dong dỏng cao, nên nhìn từ xa trông lều khêu như cây tre xanh vậy. Mà nhắc đến tre, trên tay hữu của gã cũng đang xoay tròn một cây sáo tre đã lên nước nâu bóng. Khuôn mặt kẻ mới đến không có gì nổi bật, ngoại trừ đôi mắt trông vừa thông minh, vừa láu cá. Kẻ da xanh nhìn chằm chằm vào hai thanh niên đang bị vùi dập trong cơn bão tuyết, rồi nở ra một nụ cười nửa miệng. Lam Phu nhân không quay lại, cất giọng lạnh lùng hỏi gã:

– Hòe, công việc các nơi thế nào rồi?

– Thưa Phu nhân, Tam Trấn còn lại đã xử lý xong. Trấn Tây vốn Linh Lang bỏ đi từ trước nên thu xếp rất nhanh. Trấn Đông giao cho Kê mọi thứ rất tốt, Long Đỗ đã bị hút linh hồn. Ở Trấn Nam thì tên ngốc Ngư suýt làm hỏng việc, may mà tôi đến kịp. Tuy nhiên hiện giờ có sự tình phát sinh, Hắc Hổ bị Không Tăng đánh trọng thương. Hộp Rồng cũng bị lão sư già cướp mất.

Lam Phu nhân nghe xong không nói gì, tuy nhiên Hòe cảm thấy nhiệt độ xung quanh giảm xuống rõ rệt.

– Thu Hồn Nhập Liễn! – Lam Phu nhân lạnh lùng cất tiếng.

Tấm gương bát quái xoay vòng trên không, chiếu những tia sáng chói mắt nhằm thẳng vào bức tượng đồng đen đang chìm giữa cơn bão tuyết. Vòng sáng xanh bao phủ xung quanh tượng đồng bị tia sáng từ gương đánh cho tắt lụi. Đúng khi vòng sáng xanh biến mất, một tiếng rồng gào chợt cất lên thảm thiết. Cột sáng sau lưng tượng đồng chuyển dần sang màu đỏ. Lát sau, tiếng rồng nhỏ dần rồi tắt hẳn, cột sáng cũng hoàn toàn biến mất. Từ trong người tượng đồng bay ra một quả cầu ánh sáng. Quả cầu vừa xuất hiện liền bị hút luôn vào trong tấm gương bát quái. Lam Phu nhân phẩy tay áo, thu gương lại. Hòe thấy thế thì cười khành khạch, nói:

– Như vậy, Thăng Long Tứ Trấn giờ đã bị phong ấn cả. Việc Không Tăng, người định thế nào?

Lam Phu nhân không đáp mà hỏi lại Hòe:

– Hồ đâu rồi?

Hòe nhún vai, trả lời:

– Hồ trọng thương lại lên cơn điên, đã chạy đi mất dạng.

Lam Phu nhân cau mày, nói:

– Đi cũng tốt, kẻ nửa điên nửa tỉnh vốn không thể dùng được. Ngươi cùng Ngư về sứ quán canh gác, rồi bảo Kê mau chóng lên đường đến Phủ Cao Sơn. Ta đi trước!

Lam Phu nhân dứt lời liền ném tấm gương bát quái về phía Hòe. Gã da xanh chụp lấy gương, hỏi lại:

– Sao lại đến Phủ Cao Sơn, Không Tăng chạy về đấy ư?

Lam Phu nhân tức giận rít lên:

– Tên Không Tăng khốn kiếp dám lừa ta. Hắn giả vờ đồng ý với đề nghị của ta giúp phục hưng nhà Lý, để đổi lấy việc bỏ mặc các long mạch tại Tứ Trấn Thăng Long. Ai ngờ nhân lúc chúng ta bận rộn việc phong ấn, hắn lại đánh lén sứ quán cướp lấy Hộp Rồng. Có điều hắn đánh giá ta hơi thấp, hắn mưu tính những gì ta đều biết rõ. Lần này, ta phải đích thân đi bắt hắn để trị tội.

Lam Phu nhân nói xong không cần di chuyển, thân hình đột nhiên biến mất rồi hiện ra ở cửa trước hậu điện. Một thoáng sau, bà ta đã hoàn toàn khuất dạng. Hòe đút gương bát quái vào người, nhìn hai kẻ tội nghiệp đang bị cơn bão tuyết giày xéo giữa sân rồi phất tay. Một luồng sáng màu lục từ phía gã phóng ra bao bọc lấy thân thể hai kẻ thanh niên.

– Ta làm nốt mấy việc cho xong đã, sống sót hay không đành hy vọng vào cơ duyên và huyền lực bản thân các ngươi thôi!

Nói dứt lời, bóng lục chớp lên. Hòe nhảy qua bờ tường đi mất.

* * * * *

Chương 43
MẸ TIÊN BÉ

Nhật Duật lúc đầu còn thấy lạnh, sau mất dần cảm giác. Toàn thân chàng tê dại, không những xác thịt mà cả trí óc. Địa Linh Thần vẫn tuôn chảy ầm ầm trong kỳ kinh bát mạch nhưng cơ thể Nhật Duật dường như đã hóa đá. Chàng dần chìm vào cơn hôn mê.

Chiêu Văn Vương cảm giác mình đang trôi bồng bềnh như tảng bèo trên sông nước. Xung quanh chàng chỉ toàn một màu trắng xóa. Chàng cứ trôi đi, trôi mãi giống cành cây khô bị cơn lũ cuốn ra nơi cửa bể. Rồi đột nhiên, Nhật Duật thấy rét run. Chàng cố hết sức nhướng mắt nhìn lên, thì thấy trước mặt hiện ra một ngọn núi màu trắng đục. Từ ngọn núi hơi lạnh tỏa ra thấu xương. Hơi lạnh đó không dồn dập, ồn ã như gió bấc mùa đông mà len lỏi vào người một cách nhẹ nhàng, êm ái. Chỉ khi đã vào bên trong, nó mới phát tác, thổi bùng từng đợt giá buốt làm tê tái từng thở da, thớ thịt.

Chiêu Văn Vương vẫn tiếp tục trôi lại chỗ núi trắng. Trôi mãi, trôi mãi mà ngọn núi không gần hơn bao nhiêu. Cơ thể chàng miệt mài nhằm hướng ngọn núi mà đến. Núi trắng to dần, ban đầu chỉ bé như cái bát úp, rồi thì bằng cái lồng bàn, mãi lúc sau mới bằng cối đá xay gạo. Nhật Duật trôi thêm hồi lâu nữa, cuối cùng cũng tới chỗ chân núi.

Nhưng khi đến gần, núi trắng lại biến thành núi đỏ. Từ miệng núi đỏ phun ra hàng loạt những ngụm lửa rực rỡ và nóng bỏng. Núi lửa phun càng lúc càng mạnh, khiến những ngụm lửa tràn ngập khắp nơi. Có vài ngụm lửa lan đến chỗ Nhật Duật làm chàng cảm thấy ấm hơn. Cơ thể chàng cũng không trôi đi nữa mà dừng ngay dưới chân núi lửa. Cả người đang tê dại vì lạnh và rét, nay được núi lửa sưởi ấm khiến Nhật Duật thoải mái hơn nhiều. Đột nhiên, chàng ngửi thấy mùi khét kèm theo tiếng ù ù như tiếng gió thổi lùa vào khe núi. Tiếng gió vừa ngớt, lại như có tiếng người nói lao xao vang lên. Rồi tòa núi lửa và cả không gian đỏ rực đột ngột biến mất, chỉ để lại một màn đen kịt.

Chiêu Văn Vương chợt nhận ra mình vừa tỉnh cơn mê. Chàng thử mở mắt nhưng chỉ thấy đau rát nơi phía trên gò má. Thấy thế, chàng liền cựa mình nhưng thân thể lại cứng đờ như khúc gỗ. Đúng khi đó, Nhật Duật nghe tiếng gõ cồm cộp. Tiếng gõ vừa dừng thì tiếng gió lùa lại nổi lên. Lần này, chàng cảm giác bỏng rát trước ngực, mùi khét do tóc và lông mày cháy xộc thẳng vào mũi. Nhật Duật hắt hơi một tiếng, thấy cơ thể mềm đi đôi chút. Chàng lại thử mở mắt và đã thành công.

Một thân hình đỏ rực chồm tới trước, kèm theo đó là tràng hí vang ầm ĩ. Đông A Xích Thố thấy chủ nhân tỉnh dậy thì chồm lên ra chiều phấn khích, làm cho gã lạ mặt có nước da xanh lục đứng bên cạnh phải nắm bờm hãm lại.

Chiêu Văn Vương cố nhấc chân, nhấc tay nhưng không nổi. Chàng đưa mắt nhìn xuống mới nhận ra thân thể mình đang bị giam trong một khối đá mỏng trong suốt.

– Từ từ thôi, đừng cử động mạnh vội. Trước hết ngươi hãy vận huyền lực đả thông kinh mạch, rồi sau đó mới dùng nội lực để làm tan băng từ bên trong. – Gã lạ mặt cất tiếng. Liễu đứng bên cạnh gã ta nở ra nụ cười gượng gạo.

– Bạc Nương... Bạc Nương đâu rồi? – Nhật Duật cố hết sức mở miệng hỏi Liễu. Chàng nghe giọng mình thều thào và khàn đặc như người vừa trải qua cơn ho lao dữ dội.

Liễu nhẹ nhàng đáp:

– Mẹ Tiên Bé không sao. Nàng chỉ kiệt sức nên ngất đi thôi, bọn ta đã cho nàng nghỉ ngơi rồi. Ngươi mau lo tập trung hồi phục đi.

– Mẹ Tiên Bé ư?

Liễu gật đầu:

– Đúng vậy, Bạc Nương là Mẹ Tiên Tái Sinh, nên chúng ta gọi nàng là Mẹ Tiên Bé.

Liễu vừa dứt lời, gã lạ mặt đã quay sang Đông A Xích Thố hất hàm bảo:

– Ngựa Hồng mao, tiếp tục đi!

Đông A Xích Thố nhảy chồm lên, từ miệng nó phả ra dòng lửa đỏ rực bắn thẳng vào người Nhật Duật. Một lúc sau, Nhật Duật cảm nhận khối đá trong suốt bọc quanh cơ thể tan đi gần hết. Khi trên người Chiêu Văn Vương chỉ còn lại một lớp mỏng manh, gã lạ mặt mới vỗ lên lưng con ngựa:

– Như thế được rồi!

Đông A Xích Thô liền ngừng phun lửa. Gã lạ mặt cầm cây sáo tre đâm liên hồi lên thân thể Nhật Duật. Lớp đá mỏng còn lại văng tung tóe rồi vỡ nát, khiến Nhật Duật ngã nhào ra phía trước. Gã lạ mặt vội vàng giơ tay đỡ rồi đặt chàng ngồi xuống.

– Tốt lắm!

Gã ta gật gù, đoạn đưa cho chàng một viên thuốc màu nâu:

– Ngươi uống thuốc này rồi dùng huyền lực phân tán khắp cơ thể. May mà ngươi được Dưỡng của Mẹ Tiên Bé bảo vệ, lại thêm huyền lực bản thân dồi dào nên không bị ảnh hưởng nhiều. Luyện công một chút sẽ phục hồi lại thôi. Ta đi xem người khác đây.

Nói xong, gã lạ mặt quay sang Đông A Xích Thố:

– Ngựa Hồng mao, chủ ngươi không sao rồi. Mau cùng ta đi cứu người tiếp nào!

Con ngựa hí dài một tiếng rồi đưa đôi mắt to tròn nhìn Nhật Duật. Gã lạ mặt thấy thế thì cười:

– Ngươi mau bảo ngựa Hồng mao theo ta đi cứu người. Thái Dương Hỏa[*] của ngựa Hồng mao có thể làm tan Nguyên Thủy Băng của Lam Phu nhân. Ngươi quả thật đã có được một con ngựa tốt.

Nhật Duật hơi ngập ngừng nhưng rồi cũng khẽ gật đầu với Đông A Xích Thố. Con ngựa cọ bờm vào người chàng rồi quay đầu đi theo gã lạ mặt. Liễu nhìn sang Nhật Duật, giục:

– Ngươi mau hồi phục huyền lực đi! Còn nhiều việc phải làm lắm!

– Gã vừa rồi là ai vậy? Trước khi bị giam trong khối đá, tôi thấy gã ta trò chuyện với Lam Phu nhân. – Nhật Duật quyết định hỏi cho rõ mọi chuyện.

Liễu thẳng thắn đáp:

– Hắn là Hòe. Hắn cùng với ta là hai kẻ trong Ngũ Quỷ đã được Lam Phu nhân giải phong ấn.

Nhật Duật cau mày, hỏi lại:

– Hắn có tin được không?

Liễu đáp trả ngắn gọn:

– Ngươi có tin ta không?

Nhật Duật lắc đầu, nói:

– Tôi không biết! Bà đang cùng với Vi Mai và Ngô Soạn đánh nhau với Hồ, nhưng tại sao lại không bị Lam Phu nhân tấn công?

– Trước khi Lam Phu nhân đến, Hòe đã bảo ta lánh đi. Ngũ Quỷ chúng ta tâm ý tương thông nên nếu khoảng cách không quá xa, thì việc liên lạc là rất đơn giản và kín đáo.

Nhật Duật thở dài rồi lặng lẽ gật đầu, đôi khi sự tin tưởng lại hoàn toàn dựa trên cảm xúc. Liễu thấy chàng vẫn còn lấn cấn, liền nói thêm:

– Ngươi có biết trước khi phong ấn, Cha Rồng đã nói với chúng ta những gì không?

Nhật Duật lắc đầu:

– Sao mà tôi biết được?

– Cha Rồng bảo cho chúng ta thêm một cơ hội. Nếu sau này chúng ta may mắn được giải phong ấn và gặp Mẹ Tiên Tái Sinh, thì vẫn có thể thoát khỏi cảnh trầm luân trong kiếp quỷ.

Nét mặt Nhật Duật giãn ra đôi chút, xem ra mọi thứ đều có nguyên nhân của nó. Liễu lại cất tiếng khuyên chàng nên tập trung vào hồi phục sức lực, trước khi suy nghĩ về những việc khác. Bà ta nói xong thì quay đi, lướt tới chỗ Hòe và con ngựa đỏ.

* * * * *

Khi Nhật Duật mở mắt ra, trời đã sáng hẳn. Toàn thân chàng đầm đìa mồ hôi, nhưng tinh thần lại vô cùng sảng khoái. Địa Linh Thần cũng thật kỳ diệu, càng vận dụng nhiều càng sản sinh dồi dào khiến cơ thể tràn trề sức lực. Nhật Duật đứng dậy, thấy cả người nhẹ nhõm. Thính giác và thị giác của chàng chợt trở nên nhạy bén lạ thường.

– Hòe ơi! Vi Mai và Phán sự Ngô Soạn có sao không? – Nhật Duật không cần quay đầu về sau, tự tin hỏi.

Hòe ngạc nhiên. Từ trước đến giờ gã vẫn tự phụ khinh công của mình cao siêu, đến đến đi đi như cơn gió đùa cành tre. Ngoại trừ Lam Phu nhân, thì việc người khác nhận ra Hòe tới gần là điều rất hiếm. Ấy vậy mà tên người phàm có một ít thần lực này lại có thể làm được. Hòe cũng bình tĩnh rất nhanh, thản nhiên trả lời:

– Không có gì đáng ngại! Cả hai vốn đều bị Lam Phu nhân đóng băng cơ thể, bình thường rất khó chữa trị nhưng chúng ta có Mẹ Tiên Bé thì lại là chuyện khác. Nàng đã chữa xong cho Vi Mai, hiện giờ đang giúp Ngô Soạn phục hồi.

Nhật Duật gật đầu, nói:

– Tôi cũng khỏe rồi! Chúng ta cùng ra xem Phán sự thế nào!

Hòe nghe vậy thì quay lưng bước đi. Chiêu Văn Vương đứng dậy, lặng lẽ theo sau gã.

Mặt trời hiện lên rạng rỡ bên bờ hồ Dâm Đàm. Ánh nắng chiếu xuống mặt nước biến thành một đám màu sắc sặc sỡ như váy áo lũ đàn bà khi đi trẩy hội. Tiết trời trong lành, mát mẻ, đôi ba tiếng chim hót vô tư vọng xuống từ trên cây như không hề hay biết đêm qua nơi đây vừa xảy ra một trận ác chiến.

Nhật Duật nhìn xuống, thấy nước đã rút đi nhiều làm lộ ra con đường đất nhỏ chia hồ Dâm Đàm thành hai phần. Trên con đường đất có rất nhiều cá tôm vương vãi, như là bằng chứng nơi này đã từng chìm sâu dưới hồ nước.

Trên bờ, Liễu đang truyền huyền lực cho Vi Mai. Người Mai tái đi vì lạnh nhưng sắc mặt đã hơi phơn phớt hồng. Nhật Duật thở phào nhẹ nhõm, như vậy tính mạng nàng đã không còn bị đe dọa. Cách đó không xa, Bạc Nương đang chăm chú nhìn vào một khối nước đá to gấp đôi người nàng. Nhật Duật và Hòe tiến lại chỗ Bạc Nương. Khi tới nơi, Chiêu Văn Vương mới nhận ra trong khối nước đá có một người mắt mũi trợn trừng, râu tóc dựng ngược, không ai khác ngoài Ngô Soạn. Bạc Nương dán chặt mắt vào vị Phán sự núi Tản, sắc mặt rất căng thẳng.

– Phán sự cũng bị hóa thành đá ư? Liệu Bạc Nương có thể cứu được ông không? – Nhật Duật quay sang Hòe lo lắng hỏi.

Đệ Nhị Quỷ gật đầu, đáp:

– Ngô Soạn đã bị trúng chiêu “Tâm Hồn Cô Độc” của Lam Phu nhân, khiến toàn thân hóa đá. Chiêu này không đánh vào thân thể mà tấn công trực tiếp linh hồn. Do vậy, linh hồn càng mạnh mẽ thì càng bị hóa đá nặng nề. Ngay cả “Thái Dương Hỏa” của ngựa Hồng mao cũng không hóa giải được. Nhưng may mà chúng ta có Mẹ Tiên Bé, Dưỡng của nàng hoàn toàn đủ khả năng phục hồi cho Ngô Soạn.

Nhật Duật thở phào một hơi. Rồi chợt nhớ ra điều gì, chàng liền hỏi tiếp:

– Thế còn Sư tổ Đạo Thậm thì sao? Ông ấy bị Lam Phu nhân dùng phép thuật ghim cứng thân thể ở trong quán, không biết sống chết thế nào?

Hòe nghe nhắc đến Đạo Thậm thì cười khinh bỉ, đáp:

– Lão già đó còn chưa chết. Tuy đòn của Lam Phu nhân là chí mạng nhưng chỉ làm cho lão trọng thương. Đạo Thậm lúc nào cũng ngậm trong mồm một viên Cải Tử Hoàn Sinh, ngoài ra còn tu thêm một môn công phu đặc biệt gọi là Trá Tử Công[*]. Trường hợp lão bị thương nặng mà bất tỉnh thì môn công phu này tự động làm giả cái chết, khiến kẻ địch tưởng lão đã mất mạng mà bỏ qua. Sau một thời gian, viên Cải Tử Hoàn Sinh trôi từ mồm vào bụng phát huy tác dụng, thương thế hồi phục thì lão có thể tự tỉnh lại, bỏ đi nơi khác tiếp tục dưỡng sức.

Nhật Duật thấy nhẹ nhõm hẳn:

– Vậy là Sư tổ không sao?

Hòe cười khành khạch, đáp:

– Lão vẫn bị thương nặng, có điều đã kịp khôi phục một phần sức lực rồi bỏ đi trước.

Hòe vừa dứt lời thì đột nhiên cả người Bạc Nương phát ra ánh sáng chói lòa. Ánh sáng đó lan tới, bao trùm tảng đá có chứa Ngô Soạn. Ánh sáng càng lúc càng chói hơn làm Nhật Duật lẫn Hòe đều phải nheo mắt. Sau đó ánh sáng dịu dần đi, đến khi Nhật Duật nhìn rõ mọi thứ thì thấy tảng đá đã biến mất, chỉ còn lại mình Ngô Soạn ướt như chuột lột. Vị Phán sự núi Tản ho rũ rượi, mãi sau mới cất tiếng với giọng khản đặc:

– Khục... Bạc Nương... cảm ơn cô... Khục... Ngô Soạn ta... nợ quý cô một mạng.

Bạc Nương cười cười, nói:

– Lão già... à ngươi đừng bận tâm làm gì, có gì...

Chưa dứt câu, Bạc Nương đã ngã khuỵu xuống. Ngô Soạn thấy vậy vội vàng đưa tay ra đỡ nàng. Nhật Duật và Hòe liền hốt hoảng chạy lại. Hòe đưa tay xem mạch cho Bạc Nương, đoạn nói:

– Mẹ Tiên Bé vì gắng sức quá độ nên tạm thời bị ngất thôi. Nghỉ ngơi một lát sẽ khỏi, không sao đâu.

Nhật Duật gật đầu. Ngô Soạn thì thở phào:

– Nếu cần truyền huyền lực hay hỗ trợ, ngươi cứ bảo. Vì sức khỏe Bạc Nương, ta sẽ không tiếc gì.

Liễu từ phía sau bất chợt chen vào, gạt hết mấy người ra rồi quát:

– Bọn đàn ông các ngươi tránh hết đi! Để Mẹ Tiên Bé đấy ta chăm sóc!

Nói đoạn, bà ta giật Bạc Nương từ tay Ngô Soạn rồi bế cô gái nhỏ trên tay âu yếm như mẹ bồng con. Nhật Duật thấy Liễu chăm sóc cho Bạc Nương thì yên tâm phần nào. Sau khi Liễu cùng Bạc Nương đi rồi, Hòe liền gọi Nhật Duật và Ngô Soạn tới để bàn bạc:

– Chúng ta cần một chỗ kín đáo để phục hồi công lực, sau đó bàn tính kế cướp lại linh hồn các vị thần Tứ Trấn Thăng Long bị phong ấn vào mấy tấm gương bát quái. Xem nào, tôi đã có linh hồn của Trấn Bắc đây rồi. Trấn Tây Linh Lang bỏ đi nơi nào không biết, giờ còn Trấn Nam và Trấn Đông nữa thôi.

Nhật Duật ngạc nhiên hỏi lại:

– Chỉ cần cướp lại linh hồn các vị thần đó là có thể hồi phục được long mạch sao?

Hòe lắc đầu:

– Long mạch là khí thiêng tích tụ của đất trời hàng nghìn năm, nên một khi bị phá hoại không thể hồi phục ngay được. Chúng ta cướp lại linh hồn các thần là để giúp họ khôi phục thân thể, hỗ trợ chúng ta chiến đấu với Lam Phu nhân và đoàn quân yêu quái.

Tới đây, Ngô Soạn lên tiếng cắt ngang:

– Khôi phục thân thể không dễ đâu, cần rất nhiều công sức và thời gian. Tuy nhiên nếu chúng ta có thể giải phóng linh hồn cho ba vị thần, thì bọn họ có thể tìm người phù hợp để nhập vào và ban cho người đó phép thuật để chiến đấu.

Hòe gật đầu, nói:

– Hiện giờ linh hồn của ba vị đang bị phong ấn vào trong ba tấm gương bát quái, được gọi là các gương Thâu Hồn. Muốn giải phóng cho bọn họ thì cần phải tìm ra mấy tấm gương này, sau đó sử dụng thứ vũ khí đặc biệt cất giấu trong sứ quán để phá gương.

Nhật Duật liền đề xuất:

– Đã vậy, mọi người theo tôi về phủ Chiêu Văn. Kế hoạch giải thoát cho Tam Trấn cụ thể thế nào, chúng ta phải bàn tính kỹ lưỡng.

Ngô Soạn và Hòe đều đồng ý cả. Các tia nắng ban trưa vô tư ùa tới, nhảy nhót đùa giỡn trên đầu, trên vai bọn họ.

* * * * *

Chương 44
LA SÁT HẬU

Sau khi dặn dò bọn nô bộc sửa soạn cơm nước và phòng nghỉ ngơi cho mọi người, Nhật Duật quay lại gian giữa khu nhà chính phủ Chiêu Văn, vừa kịp chứng kiến màn chất vấn của Vi Mai đối với Hòe.

– Ông nói sao? Con mụ mặc đồ đen chỉ huy nhóm yêu quái đang trên đường đến Phủ Cao Sơn thật à?

Hòe gật đầu, rồi nhiệt tình trả lời nàng thầy phép trẻ:

– Đúng vậy, Không Tăng đã cướp Hộp Rồng rồi chạy tới Phủ Cao Sơn. Hộp Rồng thực ra không quan trọng trong kế hoạch của Lam Phu nhân, nhưng việc Không Tăng lừa bà ta và có mưu tính khác khiến Lam Phu nhân không thể ngồi yên. Kẻ mà Lam Phu nhân không khống chế được, bà ta luôn muốn tự tay giết chết.

Vi Mai nghe thế thì vỡ lẽ:

– Thảo nào khi tôi và Phán sự đến chùa Báo Thiên thì không thấy Đức Không Tăng đâu. Chúng tôi cứ tưởng ông ấy bị kẻ địch hãm hại, hóa ra Đức Không Tăng lại chạy lên Phiên Tây Lung. Nhưng ông ấy tìm đến Phủ Cao Sơn làm gì? Đức Không Tăng và Cao Sơn có liên hệ gì đâu?

Hòe nhún vai, tỏ ra không mấy bận tâm:

– Việc đấy thì ta không rõ. Chắc Lam Phu nhân biết nhưng bà ta không nói.

Hai người bàn luận tới đây thì Ngô Soạn bất chợt chen ngang. Vì chuyện Không Tăng mà vị Phán sự núi Tản đã phải suy nghĩ hai ngày nay, giờ tìm được dịp để trút nỗi niềm thì sao có thể bỏ lỡ:

– Việc này thực sự rất kỳ lạ. Đức Không Tăng vốn được giao trách nhiệm bảo vệ Thăng Long, thế mà ngài lại phủi tay, để kệ Lam Phu nhân lộng hành. Mục đích chính của Đức Không Tăng hóa ra lại là Hộp Rồng. Việc Đức Đệ Tứ[*] chạy lên Phiên Tây Lung cũng rất khó hiểu. Nếu Hộp Rồng quan trọng hơn cả long mạch tại Thăng Long, thì ngài phải mang về núi Tản chứ chạy lên Phiên Tây Lung làm gì? Hơn nữa hiện giờ Đức Đạo Tổ đang ở Phủ Cao Sơn. Đức Đệ Tứ luôn có xích mích với Đức Đệ Tam[*], lên đấy chạm mặt nhau chẳng hiểu có xảy ra chuyện hay không?

Ngô Soạn vừa nói vừa lắc đầu lia lịa. Xem ra với kiến thức bao năm làm thần mà ông cũng không hiểu nổi hành động của một trong Tứ Bất Tử. Nhật Duật thấy mọi người mất thời gian bàn luận về sự đã rồi, đành lên tiếng kéo câu chuyện trở lại việc chính:

– Về việc Đức Không Tăng thì chưa rõ, nhưng ngài là một trong Tứ Bất Tử nên chắc không làm gì hại cho phương Nam. Còn Lam Phu nhân mới là kẻ chúng ta cần tìm hiểu. Hòe, ông biết được những gì về Lam Phu nhân? Bà ta thực sự là ai? Và đầu não của đoàn sứ Đại Nguyên lần này, ngoài Lam Phu nhân ra còn những kẻ nào khác?

Hòe tỏ vẻ trầm ngâm, xoay đi xoay lại cây sáo trong lòng bàn tay, lát sau mới từ tốn trả lời:

– Đầu não quân Thát Đát gồm những ai thì tôi không rõ. Tôi chỉ biết rằng kẻ giải phong ấn cho Thượng Cổ Tứ Yêu chính là Lam Phu nhân. Và ngoài Tứ Yêu ra, dưới trướng bà ta còn rất nhiều yêu quái lợi hại khác nữa. Thái độ của người Thát Đát với Lam Phu nhân cũng rất kính cẩn. Ngay cả Sài Xuân, kẻ đứng đầu đoàn sứ lần này, mà khi nói chuyện cũng không dám nhìn thẳng mặt bà ta. Như vậy đủ thấy Lam Phu nhân có vị trí cực cao. Còn về xuất thân của Lam Phu nhân ư? Mọi người có biết trong đoàn sứ Đại Nguyên sang đây có tới cả trăm mỹ nữ cải trang trà trộn vào để làm gì không?

Nghe Hòe nói vậy, tất cả liền đưa mắt nhìn nhau nghi hoặc.

– Chẳng lẽ là kế mỹ nhân? – Nhật Duật lên tiếng đầu tiên.

Hòe lắc đầu, đáp:

– Không phải, mỹ nhân kế[*] thì chỉ cần vài người, cùng lắm là mấy chục người thật đẹp. Cần gì đến trăm người cho dễ bị phát hiện.

– Thế để làm gì ?

Hòe thở dài, đáp với giọng ghê sợ:

– Để làm thức ăn cho Lam Phu nhân đó!

Mọi người có mặt đều tỏ vẻ kinh hãi vô cùng.

– Vậy bà ta... bà ta ăn thịt người sao? Thật ghê tởm!

Hòe lắc đầu, nói:

– Không phải ăn thịt mà là dùng để hút máu. Muốn duy trì tuổi thanh xuân và sắc đẹp, cứ cách đôi ba ngày Lam Phu nhân lại phải uống cạn máu của một thiếu nữ đang độ xuân thì.

Ngô Soạn tức giận vểnh cả râu, quát lớn:

– Quái vật! Đúng thật là một con quái vật độc ác!

Hòe tiếp tục lắc đầu, đáp:

– Lam Phu nhân không phải quái vật. Mọi người chắc ít biết về Cõi Quỷ nên không rõ, việc dùng máu của loài khác để duy trì sắc đẹp là chuyện rất bình thường của giống La sát.

– La sát ư? – Những người còn lại đều đồng thanh kêu to.

Hòe lẳng lặng gật đầu, nói tiếp:

– Đúng vậy, Lam Phu nhân chính là La sát. Trong Cõi Quỷ, La sát và Dạ xoa được coi là hai giống loài thượng đẳng, địa vị khác hẳn các loài quỷ bình thường. Không như giống Dạ xoa hay thích sống tập thể và tạo thành các đội quân đông đảo, La sát lại chỉ sống đơn độc. Nhưng vì tính tình lạnh lùng, thích giết chóc, phép thuật hùng mạnh và nhất là sở thích uống máu nạn nhân để duy trì tuổi thanh xuân, mà La sát là loài đáng sợ nhất. Và Lam Phu nhân không phải La sát thường đâu, bà ta tên thật Lam Bà, là nữ hoàng của loài La sát.

Ngô Soạn chợt nhớ ra điều gì, liền hốt hoảng kêu lên:

– Ngươi nói sao? Bà ta tên là Lam Bà ư? Có phải... có phải Lam Bà trong Thập Tam Quỷ Vương[*] không?

– Ông cũng biết về Thập Tam Quỷ Vương ư? Phải, Lam Phu nhân chính là La Sát Hậu Lam Bà của Thập Tam Quỷ Vương.

Ngô Soạn cảm thấy hoảng sợ thực sự. Thập Tam Quỷ Vương là ác danh vô cùng nổi tiếng không những chỉ ở Cõi Quỷ, mà còn lan xa khắp Lục Đạo Luân Hồi. Về danh nghĩa thì Tu la cai quản Cõi Quỷ, nhưng bọn họ thường bận chiến tranh với Cõi Trời nên ít ngó ngàng tới Cõi Quỷ. Do vậy, tại Cõi Quỷ trong mấy trăm năm gần đây có nổi lên một nhóm những con quỷ hùng mạnh nhất, cùng chia nhau cai trị toàn Côi. Bọn chúng được gọi là Thập Tam Quỷ Vương. Những con quỷ này không những có thần lực hùng hậu, có thể sánh với Tu la hoặc Chư thiên, mà dưới tay chúng còn có những đội quân quỷ đông đảo sẵn sàng chiến đấu đến chết để phục vụ chủ nhân.

“Thì ra Lam Phu nhân là một Quỷ vương trong nhóm này, thảo nào bà ta lại mạnh tới vậy. Vì nếu chỉ là quỷ thường ở Cõi Quỷ, thì khi lên Cõi Người sẽ bị hạn chế thần lực đi nhiều. Nhưng phép thuật của Lam Phu nhân vẫn vô cùng kinh khủng, làm ta cứ tưởng bà ta là yêu quái từ thời Thượng Cổ. Thật không ngờ hóa ra lại là La Sát Hậu”. Ngô Soạn vừa lo lắng nghĩ, vừa giải thích cho những người còn lại ý nghĩa của Thập Tam Quỷ Vương. Tới tận lúc này, vị Phán sự núi Tản Viên vẫn không thể tin nổi một Quỷ vương ghê gớm lại có thể xuất hiện ở phương Nam.

– Nhưng nếu Lam Phu nhân là một trong các Quỷ vương cai trị Cõi Quỷ, thì tại sao bà ta lại chịu tới Cõi Người để giúp đỡ Đại Nguyên? Điều này hết sức vô lý! – Nhật Duật lên tiếng phản bác. Chiêu Văn Vương vẫn không muốn tin vào việc một Chúa quỷ, Vua của các loài yêu quái, nhiều khả năng đang trợ giúp kẻ thù.

Hòe thở dài, nói:

– Chiêu Văn Vương, ngươi có biết lý do tại sao quân Thát Đát trong khoảng một trăm năm qua đánh đông dẹp tây, không quốc gia nào là không xâm chiếm, không thành trì nào là không san phẳng được không?

Nhật Duật liền đáp ngay:

– Là do bọn họ binh hùng tướng mạnh. Người Thát Đát rất giỏi võ nghệ, ngay từ nhỏ đã được huấn luyện cưỡi ngựa và bắn cung. Kỵ binh của họ thực sự rất đáng sợ, không quân đội nào có thể sánh bằng.

Hòe lắc đầu:

– Đấy chỉ là bề nổi thôi, sự thực là đằng sau quân Thát Đát có kẻ khác trợ giúp.

– Kẻ khác trợ giúp ư? Ý ông là sao?

– Ta không biết tường tận nhưng có nghe đồn rằng Thành Cát Tư Hãn, người thống nhất các bộ lạc trên thảo nguyên đồng thời là ông tổ của người Thát Đát, có khả năng đặc biệt mời được các đội quân quỷ tới Cõi Người để chiến đấu chống lại kẻ thù.

– Ông nói sao? Mời các đội quân quỷ ư?

– Đúng vậy, nhờ có các đội quân quỷ, Thành Cát Tư Hãn đã đánh từ đông sang tây và tạo ra một quốc gia khổng lồ. Sau này khi Thành Cát Tư Hãn mất đi, các đội quân quỷ vẫn ở lại trợ giúp người Thát Đát lập nên nước Mông Cổ trước đây và Đại Nguyên bây giờ. Ngay như trong chiến tranh giữa Đại Việt và Mông Cổ vào năm Nguyên Phong thứ bảy, quân đội Triều đình cũng bị đội quân quỷ của người Thát Đát tàn sát tại Bình Lệ Nguyên. Việc này Chiêu Văn Vương có thể không biết vì còn nhỏ, chứ Thượng hoàng hiện nay và một số tướng lĩnh lâu năm chắc chắn vẫn nhớ rõ. Có điều bọn họ không dám nói ra mà thôi!

– Việc này, việc này là thật sao?

Nhật Duật kêu lên ngạc nhiên rồi đưa mắt nhìn Ngô Soạn như muốn tìm kiếm một sự kiểm chứng. Dù sao Phán sự núi Tản Viên sống đã lâu, những sự kiện của cuộc chiến hơn hai mươi năm về trước chắc chắn ông ta tỏ tường. Đáp lại cái nhìn của Nhật Duật là cái gật đầu khẳng định của Ngô Soạn, cùng câu nói chắc nịch:

– Lời này của Hòe là thật đó! Năm đấy quân đội phương Nam thất bại liên tiếp trước sức mạnh kinh khủng của đội quân quỷ.

– Thế tại sao chúng ta lại có thể lật ngược tình thế, giành thắng lợi vẻ vang?

– Đấy là nhờ có Thăng Long Tứ Trấn. Sau khi quân Triều đình rút khỏi Thăng Long và về trú tại Thiên Trường, quân địch liền vào đóng trong kinh thành. Việc này làm Tứ Trấn nổi giận, bọn họ quyết định ra tay trừ khử bọn quỷ và bè lũ xâm lược dám cả gan chiếm giữ vùng đất thiêng. Sau khi bọn quỷ bị giết quá nhiều, kẻ địch buộc phải rút quân khỏi Thăng Long. Quân Triều đình liền mở cuộc truy kích và dành chiến thắng vang dội. Nhưng hiện giờ Tứ Trấn bị phong ấn mất rồi. Chúng ta thiếu đi sức mạnh của Tứ Trấn, còn quân địch có thêm một Quỷ vương giúp sức. Tình hình thật chẳng lấy gì làm khả quan! – Ngô Soạn ngao ngán trả lời.

Ông ta vừa nói tới đây thì liền bị Hòe ngắt lời:

– Thực ra mới chỉ Tam Trấn bị phong ấn thôi, còn thần Linh Lang đã bỏ đi từ trước. Nhưng ngay cả đối với Tam Trấn, chúng ta vẫn có thể giải phong ấn bằng cách phá vỡ các gương Thâu Hồn giam giữ bọn họ. Thực tế Tam Trấn không hề yếu, chỉ vì Lam Phu nhân có các tấm gương Thâu Hồn là khắc tinh nên Tam Trấn mới bị đánh bại dễ dàng như vậy. Giờ nếu chúng ta đột nhập được vào sứ quán, phá vỡ gương Thâu Hồn, giải phóng cho Tam Trấn thì một Quỷ vương cũng không phải đáng ngại.

Ngô Soạn ngạc nhiên nhìn gã da xanh từ đầu đến chân:

– Ngươi nói hay lắm, quả là một kế hoạch tuyệt vời. Có điều ta không hiểu nhà ngươi cũng là một con quỷ, tại sao lại giúp đỡ bọn ta chống Cõi Quỷ nhiệt tình thế?

Hòe nhìn thẳng vào mắt Ngô Soạn, thẳng thắn đáp:

– Ông biết thừa rồi còn hỏi làm gì? Tuy tôi và Liễu là quỷ, nhưng là những con quỷ sinh ra ở Cõi Người chứ không thuộc về Cõi Quỷ. Chúng tôi vốn khi xưa là con người, nay thấy Cõi Người bị thôn tính thì đau lòng lắm chứ. Hơn nữa ông cũng rõ, bọn quỷ ở Cõi Quỷ vốn rất khinh thường lũ quỷ trên Cõi Người. Nếu Cõi Quỷ chiếm hết Cõi Người thì chúng tôi cũng không được sống yên với bọn nó.

Ngô Soạn gật đầu thừa nhận. Quả thật, lũ quỷ luôn có sự phân biệt đẳng cấp rất ghê gớm. Hiện tại do cần sử dụng nên Lam phu nhân có thể ngọt nhạt với Hòe, chứ khi đạt được mục đích rồi thì cả gã da xanh lẫn Liễu đều có thể bị loại bỏ thẳng tay.

– Thôi thời gian không còn nhiều, trước mắt để tăng cường lực lượng, chúng ta phải tìm bằng được các gương Thâu Hồn cất giấu tại khu sứ quán để giải phong ấn cho Tam Trấn. Sau đó mới lên đỉnh Phiên Tây Lung giúp Phủ Cao Sơn.

Vi Mai nghe thế thì quay lưng bước thẳng ra cửa. Nàng vừa đi vừa kiên quyết nói vọng lại:

– Các người đi mà giải phóng Tam Trấn. Phủ Cao Sơn đang lâm nguy, tôi phải quay về đây!

Hòe vội vã lên tiếng can ngăn:

– Cô chớ vội vàng! Hiện tại trên Phiên Tây Lung đã có Không Tăng và Đạo Tổ, Lam Phu nhân có muốn làm loạn cũng không dễ. Hơn nữa, đây là cuộc đấu giữa thần với thần. Cô đã thấy sức mạnh của Lam Phu nhân rồi đấy, chỉ phẩy tay một cái là tất cả chúng ta ở đây đều có thể bị biến thành đá hết. Muốn chống lại bà ta chỉ có cách giải phóng Tam Trấn, rồi tìm thêm cả Linh Lang để sử dụng sức mạnh của Tứ Trấn cùng lúc mới được.

Vi Mai cau mày, đáp:

– Trấn Tây Linh Lang chả phải đã bỏ đi mất tích ư? Làm sao chúng ta tìm được?

Hòe thở dài, nói:

– Không tìm được cũng phải tìm. Thăng Long Tứ Trấn lần này bị tấn công đột ngột không kịp tiếp ứng cho nhau nên mới dễ dàng bị đánh bại. Nếu bọn họ hợp lực lại thì sức mạnh không nhỏ đâu. Ngoài Tứ Bất Tử ra thì Tứ Trấn cũng là chỗ dựa rất lớn đấy!

– Kế hoạch tập hợp Tứ Trấn của các người xa vời lắm. Quân địch đang tiến tới trước cửa Cao Sơn. Tôi dù có phải bỏ mạng cũng quyết quay về!

Vi Mai bước thẳng ra cổng chính không thèm ngoái đầu nhìn lại. Nhật Duật thấy thế vội chạy theo:

– Chờ tôi đã!

Vi Mai tưởng Nhật Duật ngăn, liền quay lại nói:

– Nếu Triều đình bị lâm nguy thì Vương có ung dung đi cứu Tam Trấn được không? Phủ Cao Sơn là nhà của tôi, Vương đừng cản trở!

– Tôi hiểu! Tôi không ngăn cản nàng, chỉ là muốn tiễn nàng một đoạn.

Vi Mai thấy thế không nói gì thêm, lặng lẽ cùng Nhật Duật sóng đôi đi ra cổng. Khi đến nơi, Chiêu Văn Vương đưa lá Triệu Tập lên thổi một hơi. Đông A Xích Thố nghe tiếng liền dẫn theo con ngựa Hồng mao của Vi Mai hí vang chạy lại. Nhật Duật đỡ Vi Mai lên ngựa rồi nhảy lên lưng con Hồng mao của chàng.

– Nàng đi lần này chẳng biết khi nào gặp lại. Để tôi tiễn ra khỏi thành.

Vi Mai cũng không từ chối. Lúc này bọn người hầu đã mở toang cổng, hai người thúc vào hông ngựa cùng phi vọt ra.

* * * * *

Chương 45
ĐỘI QUÂN THÚ CÁT

Hai con ngựa chạy như gió cuốn, thoáng chốc đã qua cầu Tây Dương, bỏ lại bức tường sừng sững của Đại La Thành sau lưng. Nhật Duật tiếc ngẩn tiếc ngơ, lần duy nhất trong đời chàng ước giá mà tốc độ của con Hồng mao chậm hơn chút nữa. Hương thơm thiếu nữ khẽ thoảng bay trong gió làm tâm hồn người quân tử chợt thấy bồi hồi.

Đến đầu cầu bên kia sông, hai người cùng hãm cương ngựa lại rồi đưa mắt nhìn nhau. Vi Mai chợt bối rối quay mặt đi. Nhật Duật ngắm nàng, ngẫm nghĩ không biết nên nói lời chia tay thế nào cho hợp lý. Sau một hồi im lặng, Vi Mai lại là người lên tiếng trước:

– Vương biết không, lần đầu gặp nhau tôi thấy Vương rất đáng ghét!

Nhật Duật cười lên ha hả:

– Vậy hiện giờ nàng còn thấy tôi đáng ghét nữa không?

Không khí giữa hai người trở nên tự nhiên hơn. Vi Mai bật cười theo rồi đáp:

– Vẫn còn đáng ghét lắm, nhưng Vương cũng rất đáng yêu!

Chiêu Văn Vương mồm miệng méo xệch, không biết nên cười hay khóc. Chàng đường đường là tướng quân Triều đình, thống lĩnh cả vạn binh sĩ mà lại được khen đáng yêu. Trong khi Duật chưa biết trả lời sao thì Vi Mai lại tiếp tục nói:

– Chàng tuy là Vương gia nhưng cư xử với kẻ khác gần gũi, tự nhiên. Ban đầu mới gặp thì chàng đối với tôi và chị Ban có phần mưu mô, nhưng về sau tôi mới thấy chàng là người nhân hậu và trượng nghĩa. Lúc ở bên chàng, tôi cảm thấy rất thoải mái.

Vi Mai nói xong thì đỏ hết cả mặt, vội cúi đầu xuống vân vê tà áo. Nhật Duật thấy thế liền cười to lên cho nàng đỡ ngượng, rồi mới đáp:

– Hai nàng khi vừa gặp đã kề gươm dao vào cổ. Tôi không sử dụng mưu mô thì khéo bị các nàng đâm cho vài nhát. Mà không đánh thì đã không quen, từ khi làm bạn với nàng tôi cũng thấy rất vui. Nàng bề ngoài lạnh lùng, nhiều khi tỏ vẻ xa cách nhưng thực ra lại hay quan tâm đến người khác. Tôi thấy nàng rất tốt!

Vi Mai thở dài:

– Chàng coi tôi là bạn thật à?

Nhật Duật biết nàng ta xưa nay ở trên núi cao, ít tiếp xúc với người khác, bạn bè gần như không có nên rất coi trọng mối quan hệ này. Chàng liền gật đầu rồi trả lời nghiêm túc:

– Tất nhiên rồi! Xảy ra bao nhiêu chuyện như thế mà nàng còn chưa tin tưởng vào tình bạn của tôi sao?

Vi Mai trầm ngâm nói:

– Tôi tin! Chỉ là lần này trở về Phủ Cao Sơn, không biết tôi với chàng còn gặp lại nhau được không?

– Dù trong hoàn cảnh nào, nàng cũng phải nhớ tính mạng là quan trọng nhất. Phủ Cao Sơn có thể bị hủy hoại, nhưng chỉ cần đệ tử của Phủ còn thì vẫn có thể gây dựng lại được. Còn nếu toàn bộ Phủ chết sạch, thì chỉ vài năm nữa thôi không ai nhớ là đã từng có một Phủ Cao Sơn tồn tại trên đời.

Vi Mai suy nghĩ một lúc, đoạn đáp:

– Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ hành động cẩn thận!

Nhật Duật nhảy xuống ngựa rồi ra hiệu cho Vi Mai xuống theo. Chàng vỗ vào mình con Đông A Xích Thố mấy cái động viên, rồi sau đó cầm dây của bộ yên cương bằng da bò được thuộc kỹ mà bọn người hầu trong phủ vừa thắng lên lưng con Hồng mao nhét vào tay Vi Mai:

– Nàng hiểu thế là tôi yên tâm rồi. Cứu Tam Trấn xong tôi sẽ lập tức tới Phủ Cao Sơn trợ giúp. Hòe nói Dương Thiên Hỏa của Đông A Xích Thố có thể đối phó được Nguyên Thủy Băng của Lam Phu nhân. Nàng hãy mang nó theo để đề phòng.

– Thế còn chàng? – Vi Mai ngạc nhiên hỏi lại.

– Tôi cưỡi con ngựa của nàng cũng được. Dù sao nó vẫn là ngựa Hồng mao.

Vi Mai nghe vậy thì cảm động:

– Cám ơn chàng!

Nhật Duật vừa vuốt ve con Đông A Xích Thố, vừa nói với nó:

– Người này rất quan trọng với ta. Ngươi đi theo bảo vệ nàng giúp ta nhé!

Đông A Xích Thố tỏ ra đã hiểu, hí vang tràng dài. Hai người leo lên lưng ngựa trở lại. Vi Mai nét mặt vương chút buồn rầu:

– Thời khắc chia tay đã đến, tôi phải lên đường về Cao Sơn đây.

Nhật Duật gật đầu:

– Nàng nhớ cẩn thận!

Vi Mai đáp:

– Chàng yên tâm! Tôi hứa sẽ đem chiến mã của chàng trả về nguyên vẹn và... cả bạn của chàng nữa!

Nàng nói xong liền cất giọng cười trong trẻo, rồi thúc chân vào hông con ngựa. Đông A Xích Thố dậm vó phi như bay, cuốn theo tiếng cười trôi theo làn gió. Nhật Duật thở dài nhìn theo bóng người thiếu nữ dần khuất xa, trong lòng tự dưng dâng lên ý nghĩ: “Trong chiến tranh mạng người mong manh như ngọn cỏ, chẳng biết qua ngày mai liệu có gặp được nhau nữa không?”.

* * * * *

Khi Chiêu Văn Vương quay trở lại, cuộc họp vẫn đang diễn ra. Hòe và Ngô Soạn bàn luận sôi nổi, trong khi Liễu với Bạc Nương ngồi im một chỗ tỉ tê những chuyện đàn bà, con gái.

– Các vị, đã thống nhất được kế hoạch chưa? – Nhật Duật bước lại gần Đệ Nhị Quỷ và vị Phán sự núi Tản, cất tiếng hỏi.

Ngô Soạn liền đáp:

– Chúng ta dự định tấn công sứ quán vào nửa đêm nay.

Nhật Duật gật đầu đồng tình. Dù mọi người đều tài phép không tầm thường nhưng nếu đột nhập sứ quán vào giữa ban ngày, ban mặt thì sẽ dễ bị phát hiện, gây ra những chuyện ầm ĩ không đáng có. Hòe đứng bên cạnh bất chợt lên tiếng:

– Tuy nhiên, việc này cũng không hề dễ dàng. Mặc dù Lam Phu nhân đã rời đi nhưng trong sứ quán vẫn còn nhiều kẻ lợi hại. Bố trí trong sứ quán lại rất đơn giản, không thể lén lút đột nhập. Chỉ có một cách duy nhất là tấn công trực diện.

Nhật Duật cau mày, hỏi lại:

– Tấn công trực diện là hạ sách. Chẳng lẽ không còn cách nào thật sao?

Hòe gật đầu, đáp:

– Thực sự không còn cách nào. Để chiến thắng, chúng ta phải tấn công chớp nhoáng, giết hết toàn bộ những kẻ có mặt tại sứ quán. Lam Phu nhân chưa biết tôi và Liễu đã phản bội. Nếu giết sạch cả sứ quán thì khi tấn công lên Phủ Cao Sơn, chúng ta sẽ có thêm yếu tố bất ngờ.

Hòe nói xong thì liếm mép, Chiêu Văn Vương đột nhiên có cảm giác tin tưởng gã này là sai lầm. Chàng suy nghĩ một lát rồi quyết định lên tiếng phản đối, vì nếu làm theo kế hoạch của Hòe, toàn bộ quân lính Đại Nguyên trong sứ quán bị giết thì không những quá hiếu sát, mà còn làm Đại Việt mang tiếng nặng nề về mặt ngoại giao:

– Mục đích chính của ta là những tấm gương Thâu Hồn. Chúng ta làm ầm ĩ lên, giết chóc càng nhiều thì càng đánh rắn động cỏ[*]. Theo tôi chỉ nên quyết chiến với những tên yêu quái tay sai mà Lam Phu nhân giao bảo vệ sứ quán thôi. Còn lại lũ binh lính bình thường thì đánh ngất hoặc làm bọn chúng hôn mê là được.

Đệ Nhị Quỷ bất ngờ đồng ý luôn:

– Vậy cũng được.

Ngô Soạn chen vào:

– Hòe, ngươi nắm rõ tình hình. Trước hết, hãy nói cho chúng ta nghe xem lực lượng kẻ địch thế nào?

– Muốn lấy được gương Thâu Hồn cất giấu trong sứ quán thì có hai trở ngại lớn cần vượt qua. Trở ngại thứ nhất là đạo quân quỷ tinh nhuệ có nhiệm vụ canh giữ khu trung tâm. Trở ngại thứ hai chính là Ngư, một trong Thượng Cổ Tứ Yêu được Lam Phu nhân sai ở lại trông coi quán.

Phán sự Tản Viên cau mày, hỏi lại:

– Lực lượng kẻ địch không quá mạnh nhưng cũng không dễ đối phó. Ngươi có kế sách gì phù hợp không?

Hòe cười, đáp:

– Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Trước hết phiền Chiêu Văn Vương cho mượn một khoảng sân lớn, tôi cần biết sức mạnh từng người rồi mới đưa ra kế sách đối phó địch được.

– Việc này dễ thôi, xin mời theo tôi!

Nhật Duật liền dẫn mọi người ra khoảng sân rộng ở đằng trước phủ, nơi chàng vẫn sử dụng làm chỗ luyện võ, múa gươm. Ngô Soạn ban đầu có hơi chần chừ, nhưng thấy cả bọn lần lượt ra khỏi phòng, ông đành miễn cưỡng bước theo.

* * * * *

– Trung Hành Lôi Kích[*]!

Nhật Duật hô lớn. Từ lòng bàn tay chàng phóng ra hàng loạt các tia chói mắt. Những tia này bắn xuống đất, hoặc chạm vào đá to, cây lớn thì nổ thành những tiếng đì đùng, khiến trên cả khoảng sân rộng, bụi cát và lá cây bay tung mờ mịt. Hòe vừa phẩy tay quạt đi bụi cát, vừa hài lòng gật đầu:

– Hay lắm! Chiêu này lực không mạnh nhưng rất thuận tiện cho việc tấn công diện rộng. Lại thêm sấm sét có đặc tính làm tê liệt đối phương nên áp dụng vào thần trận sẽ có ích hơn mấy chiêu ngươi đánh ra lúc trước nhiều.

– Thần trận là gì vậy?

Hòe cười, giải thích:

– Thần trận là trận chiến giữa các bên có huyền lực từ cấp Hạ đẳng thần trở lên. Thần trận có thể chỉ giữa hai nhóm với khoảng vài đối tượng, nhưng cũng có cả những trận chiến cấp độ lớn có tới nghìn vị thần cùng tham gia.

Nhật Duật há hốc mồm:

– Trận chiến giữa nghìn vị thần ư? Như thế không phải sẽ làm rung chuyển đất trời sao?

Hòe lắc đầu, đáp:

– Trên Cõi Người thì đúng là sẽ làm đất trời rung chuyển, gây ảnh hưởng rất lớn. Nhưng tại Cõi Trời, Cõi Tu La hoặc thậm chí tại Cõi Quỷ, thì những trận chiến quy mô như vậy không phải điều gì quá ghê gớm. Tuy nhiên, những thần trận lớn chỉ thường xảy ra trong cuộc chiến giữa Chư thiên và Tu la mà thôi.

Hòe nói xong thì quay sang phía Ngô Soạn:

– Chiêu Văn Vương chưa biết gì về thần trận nên mới phải thử lần lượt để xem chiêu thức nào phù hợp. Còn Phán sự đây đã trải qua thần trận nhiều, chắc rất rõ khi tiến hành thần trận khác hẳn cách dùng huyền lực chiến đấu thông thường. Trong chiến đấu thông thường thì tập trung vào các đòn thế có lực phá hoại lớn, còn khi tiến hành thần trận thì những chiêu thức tấn công diện rộng hay tạo ra binh lực vô cùng hữu ích. Không biết Phán sự có tuyệt kỹ gì không?

Ngô Soạn gật đầu, đáp:

– Ngoài chức danh Phán sự thì ta cũng là một trong các tướng quân của núi Tản Viên. Chiêu thức tạo ra binh lực có sẵn ngay đây.

Ngô Soạn nói xong liền vung bút lên vẽ lia lịa. Một loạt các con thú gồm: báo, voi, rắn, khỉ và ưng theo ngòi bút hiện ra đầy khoảng rộng. Báo tinh anh, voi hung tợn, khỉ linh hoạt, ưng tốc độ, cả một đội quân thú vật đông đảo đứng chật sân trước của phủ Chiêu Văn. Nhật Duật sửng sốt nhìn bầy thú cát sống động như thật. Báo thì con nằm dài sưởi nắng, con mài nanh cào vuốt. Voi thì giậm chân cuốn vòi, khỉ thì chí chóe bắt chấy. Riêng lũ ưng đậu trên cây bình thản ném những cái nhìn sắc như dao xuống bọn ồn ào bên dưới. Hòe trông thấy đội quân thú vật thì mắt sáng lên:

– Tôi nghe danh quân Tản Viên đã nhiều, nay thấy tận mắt thì quả không tầm thường. Đội quân thú cát này cực kỳ thích hợp để đối phó với đạo quân quỷ.

Ngô Soạn vuốt râu, nói với giọng đầy tự hào:

– Đây là đoàn Sa Thú của ta, trong Tản Viên Quân cũng khá có tiếng tăm.

Ngô Soạn sau khi được Đức Thánh Tản truyền cho Địa Linh Thần thì trong cơ thể tự thích ứng, biến đổi ra thần khí của bản thân là Sa[*], về sau có thêm cả Mộc. Nhưng thần khí cơ bản của Ngô Soạn vẫn là Sa. Những báo, voi, rắn, khỉ, ưng mà ông ta vẽ ra đều là từ cát hợp thành. Đoàn Sa Thú trong Tản Viên Quân không phải là binh đoàn thiện chiến nhất, nhưng khá quan trọng vì gồm đầy đủ các lực lượng. Báo là kỵ, voi là xa, rắn là cung, khỉ là bộ, ưng là thám[*]. Đoàn quân Sa Thú có thể ngay lập tức bổ sung những vị trí thiếu hụt, hoặc trợ giúp cho các binh đoàn khác.

* * * * *

Chương 46
NAM PHƯƠNG THẦN HỘI

Hòe nhìn ngắm binh đoàn thú cát chán chê cho đến tận khi Ngô Soạn phẩy bút, hóa cả lũ ầm ĩ thành bụi đất bay đi hết, thì Đệ Nhị Quỷ mới mở lời trở lại:

– Hay lắm, với đoàn quân này thì chúng ta có đủ lực lượng để tiến đánh sứ quán rồi!

Ngô Soạn không vì tài phép được tán dương mà trở nên chủ quan. Ông vẫn cẩn thận hỏi lại:

– Thế còn điểm mạnh, yếu của kẻ địch ra sao? Ngươi cũng cần nói rõ để chúng ta được biết.

Hòe gật đầu, đáp:

– Kẻ địch đầu tiên chúng ta có khả năng chạm trán là một loài trong Cõi Quỷ, có tên là Khiếp tiết. Khiếp tiết thân dưới là ngựa, thân trên là người, bắn cung giỏi vô địch. Vốn trong Cõi Quỷ thì Khiếp tiết không phải giống loài hùng mạnh gì, nhưng được cái số lượng bọn chúng rất nhiều, lại có khả năng tổ chức tấn công theo bầy đàn vô cùng chặt chẽ. Chính vì thế trong những trận chiến lớn, bầy Khiếp tiết là nỗi kinh sợ của rất nhiều giống quỷ mạnh hơn. Nếu là các trận chiến tại Cõi Trời và Cõi Tu La thì Khiếp tiết quá yếu kém, không thể dùng đến. Nhưng ở tại Cõi Người, Khiếp tiết lại rất hữu dụng. Thêm vào đó, hình dáng bên ngoài của Khiếp tiết là nửa người, nửa ngựa nên rất thuận tiện trà trộn vào kỵ binh của Cõi Người. Quân Thát Đát đoạt được thiên hạ, đánh từ đông sang tây mà không gặp đối thủ, có công lớn từ loài Khiếp tiết này. Khu trung tâm của sứ quán do đúng một trăm tên Khiếp tiết bảo vệ. Kẻ mà tôi ngại nhất hoàn toàn không phải kẻ có phép thuật mạnh nhất của bọn chúng là Ngư, mà chính là lũ quỷ này.

Ngô Soạn tự tin nói:

– Chỉ có một trăm tên thì đoàn Sa Thú của ta thừa sức đối phó.

Ai ngờ, Đệ Nhị Quỷ vốn lúc trước vô cùng hào hứng với đàn thú cát mà giờ lại lắc đầu:

– Khách quan mà nói thì bọn thú cát thực lực không yếu. Nhưng so sánh với Khiếp tiết thì báo của ông không nhanh bằng chúng, rắn của ông cự ly bắn không xa bằng chúng, khỉ của ông tuy đông nhưng không linh hoạt bằng chúng, ưng của ông gặp chúng liền bị bắn cho gẫy cánh.

– Thế phải làm sao?

Hòe nở một nụ cười tươi rói:

– Voi của ông tuy chậm chạp, nhưng nếu kết hợp với huyền lực của tôi và Liễu hoàn toàn có thể đánh bại chúng.

Ngô Soạn biết tên quỷ trước mặt đã có tính toán sẵn, liền giao luôn trận đánh mở màn cho gã. Hòe không chút khách sáo nhận ngay. Nhưng ngoài lũ Khiếp tiết ra, bên địch vẫn còn có kẻ lợi hại khác là Ngư, một trong Thượng Cổ Tứ Yêu. Vị Phán sự núi Tản tiếp tục hỏi Hòe về kế sách đối phó. Đệ Nhị Quỷ chẳng chút giấu giếm, nói tiếp:

– Ngư cũng là một mối phiền toái. Không phải khoác lác chứ Thượng Cổ Tứ Yêu: Hồ, Kê, Mộc, Ngư, không kẻ nào dễ đối phó. Ngay cả Cha Rồng khi xưa cũng không thể giết sạch Tứ Yêu bọn tôi, mà chỉ có thể phong ấn lại. Vốn dĩ bình thường Mộc không ngại gì Ngư, nhưng đấy là khi Mộc phải đủ cả Ngũ Quỷ. Hiện tại Ngũ Quỷ chỉ có tôi và Liễu, dù thêm cả mọi người thì vẫn rất khó đánh lại Đệ Tứ Yêu.

Nhật Duật ngạc nhiên hỏi:

– Vậy phải đối phó với Ngư thế nào?

Hòe cười, đáp:

– Có kế sách hết rồi nhưng hiện giờ chưa thể tiết lộ.

Tới đây thì Ngô Soạn cất tiếng phản đối. Ông cho rằng đã hợp tác với nhau là phải nói hết, chứ cứ úp mở sẽ khiến người khác hoài nghi. Hòe chờ Ngô Soạn dứt lời, mới nói:

– Nếu Phán sự không tin tưởng, thì có thể lập Linh Hồn Lệnh lên bọn quỷ chúng tôi.

Linh Hồn Lệnh chính là cách Lam Phu nhân sử dụng để trói buộc các yêu quái phương Nam mà bà ta đã giải phong ấn hoặc thu phục. Linh Hồn Lệnh là một loại phép thuật khống chế linh hồn. Người lập lệnh tuy không trực tiếp điều khiển kẻ nhận lệnh, nhưng nếu kẻ nhận lệnh làm khác những gì “lệnh” quy định thì người lập lệnh sẽ phát hiện ra ngay. Tùy vào mức độ thiết lập của “lệnh”, người lập lệnh có thể phá hủy linh hồn của kẻ nhận lệnh hoặc chỉ được cảnh báo khi có sự phản bội. Phương pháp này tác động trực tiếp lên linh hồn kẻ khác nên thường vẫn bị coi là phép của yêu ma.

Ngô Soạn lắc đầu, đáp:

– Lập Linh Hồn Lệnh thì không cần thiết, mà ta có cách khác. Ta đã báo cáo mọi việc với Đức Thánh Tản. Đức Thánh đồng ý với kế hoạch giải cứu Tam Trấn, sau đó lên Phủ Cao Sơn hỗ trợ. Để có thể đoàn kết và tin tưởng nhau hơn, Đức Thánh có đề nghị mời các ngươi vào Nam Phương Thần Hội, đứng chung hàng ngũ với các thần linh tại phương Nam.

Nhật Duật như không tin vào tai mình, gia nhập vào Nam Phương Thần Hội, vậy chẳng phải chính thức thành thần tiên sao? Bên cạnh chàng, Liễu và Hòe cũng đưa mắt nhìn nhau đầy nghi hoặc. Ngô Soạn trông thấy dáng vẻ của bọn họ thì liền giải thích:

– Gia nhập Thần Hội không có nghĩa là chính thức thành thần tiên. Thần Hội được lập ra để tiện bề xử lý các công việc liên quan đến huyền thuật của phương Nam. Vì các ngươi không phải thần tiên, nên khi gia nhập Thần Hội thì sẽ được đề tên ở bảng con, không được ghi vào bảng chính. Tuy chỉ đề tên tại bảng con, nhưng như thế là rất vinh dự rồi. Ngay cả Ngũ Hổ Thần hiện tại cũng chỉ được đề tên ở bảng con mà thôi.

Nhật Duật nghe tới đây thì gật đầu không chút do dự:

– Tôi đồng ý gia nhập Thần Hội!

Bạc Nương thấy anh trai nuôi đồng ý thì cũng hùa theo:

– Vui quá... ta cũng muốn vào!

Liễu nhìn sang Hòe thăm dò. Gã da xanh cười khùng khục rồi đáp thay cho cả hai:

– Chúng tôi chỉ là hai tên quỷ đói, được Đức Thánh Tản ưu ái mời gia nhập Thần Hội thì sao có thể chối từ?

Ngô Soạn hài lòng gật đầu:

– Rất tốt, các vị đều đồng ý cả. Vậy đề nghị mọi người ghi danh vào Thần Danh Trục.

Vị Phán sự nói đoạn rút từ trong áo ra một cuộn giấy vàng rồi tung lên cao. Cuộn giấy trải dài ra, bay phấp phới giữa không trung.

– Các vị, xin mời bắn huyền lực lên để ghi tên!

Ngô Soạn nói dứt lời liền dùng bút lông phóng ra tia sáng vàng chiếu thẳng vào cuộn giấy. Cuộn giấy rực sáng rồi hiện lên dòng chữ: “Nam Phương Thần Danh Trục”. Sau đó, hàng nghìn chữ vàng xuất hiện dày đặc. Những chữ này lóe lên trong chốc lát rồi biến mất ngay, khiến cho Nhật Duật dù đã cố gắng tập trung huyền lực vào mắt nhưng vẫn không thể đọc nổi một chữ nào. Đúng lúc đó, chợt có tia sáng màu trắng đục chiếu thẳng tới. Trên cuộn giấy vàng liền nổi lên dòng chữ: “Ngũ Quỷ Đệ Nhị, Ảnh, Hòe”. Tiếp theo tia sáng đục là tia sáng màu lục có lẫn các sắc óng ánh cầu vồng phóng vào. Lại có thêm hàng chữ tiếp tục hiện ra bên phía tả của những chữ cũ, đó là: “Ngũ Quỷ Đệ Nhất, Mê Mộc, Liễu”. Chiêu Văn Vương thấy vậy liền dồn huyền lực từ đan điền rồi giơ tay phát chưởng, phóng ra một tia sáng trắng có lẫn sắc vàng. Tia sáng chiếu vào thì thấy hiện lên dòng chữ: “Trần Triều, Điện Thổ, Trần Nhật Duật”. Bạc Nương đứng bên dưới cũng bắt chước, giơ tay chỉ chỉ, nhưng từ đầu ngón tay nàng chẳng phát ra thứ gì. Mẹ Tiên Bé vừa thất vọng, vừa xấu hổ, liền cuống cuồng hỏi:

– Các ngươi... làm thế nào được như vậy?

Liễu vội ân cần chỉ dạy cho nàng cách sử dụng huyền lực.

– Mẹ Tiên Bé, sau này có thời gian tôi sẽ hướng dẫn thêm cho người.

Bạc Nương gật đầu, đoạn giơ tay phóng huyền lực về phía cuộn giấy. Cuộn giấy chợt sáng bừng lên. Rồi một lúc sau, dòng chữ “Man Nữ, Dưỡng, Bạc Nương” mới từ từ hiện ra. Ngô Soạn và bọn Liễu, Hòe trông thấy Thần Danh Trục đã chính thức xác nhận thần khí của Bạc Nương là Dưỡng thì kẻ khen tấm tắc, người cười vui sướng. Sau khi mọi người ghi danh xong, cuộn giấy bay trở lại chui tọt vào ống tay áo của Ngô Soạn.

– Như vậy là các vị đã chính thức ghi tên vào Thần Danh Trục, trở thành người của Nam Phương Thần Hội. Trước khi nghỉ ngơi chờ đến thời cơ hành động, ta sẽ phát cho những người mới một ít Cát Thiên Lý để tiện liên lạc với nhau.

“Cát Thiên Lý” chính là thứ cát vàng mà Ngô Soạn sử dụng để báo cáo với Đức Thánh Tản và thông báo sự việc tại quán Trấn Vũ cho Nhật Duật. Bản thân Nhật Duật đã được Ngô Soạn phát cho một túi cát này khi đi qua cổng Tây Dương. Còn lại Liễu, Hòe và Bạc Nương lần lượt được Ngô Soạn đưa cho nốt. Trong lúc đó, Chiêu Văn Vương ra ngoài sai bảo bọn người hầu dọn cơm nước và chuẩn bị phòng nghỉ ngơi.

* * * * *

Khi màn đêm buông xuống trên phủ Chiêu Văn, tại một căn phòng rộng rãi ở nơi thoáng đãng nhất, ánh trăng chiếu qua song cửa gỗ lọt vào nơi trướng rủ màn che, chiếu sáng nửa khuôn mặt của người phụ nữ quý phái đang mải ngắm nhìn những đám mây xám nhạt trôi lững lờ trên nền trời đen thẫm. Cô gái nhỏ nằm trên tấm phản gỗ lim gối đầu lên chân người phụ nữ chợt khẽ cựa mình, khiến bà ta vội vàng rời bỏ những trầm tư, đưa tay ra vỗ lưng ru nàng ngủ lại, rồi nhanh chóng kéo tấm màn lụa xuống để tránh đánh thức kẻ đang đắm chìm trong giấc mơ nồng nàn. Khi bà ta vừa xong việc thì bất chợt có giọng nói vang lên trong đầu:

– Mẹ Tiên Bé ngủ rồi à?

Liễu không tỏ ra ngạc nhiên mà chỉ lẳng lặng đáp thầm:

– Đã ngủ rồi! Cô ấy vẫn còn nhỏ, hai ngày nay dùng huyền lực liên tục nên thân thể hơi mỏi mệt. Hòe, ngươi có chuyện gì cần nói với ta mà phải dùng đến phép Ngũ Quỷ Tương Thông vậy?

Ngũ Quỷ Tương Thông là một phép thuật đặc biệt của riêng Ngũ Quỷ. Nhờ có phép này mà Ngũ Quỷ có thể nói chuyện với nhau trong tâm trí khi ở khoảng cách đủ gần mà kẻ khác không thể phát hiện ra. Lần trước, Hòe kịp thời cảnh báo để Liễu lánh mặt Lam Phu nhân tại quán Trấn Vũ là nhờ sử dụng phép này.

Hòe tiếp tục nói:

– Bà nghĩ thế nào về việc ghi danh vừa rồi?

Liễu im lặng mất một lúc, rồi mới đáp:

– Ta cảm giác ghi danh cũng là một hình thức trói buộc, không khác mấy so với Linh Hồn Lệnh.

Hòe cười lên khành khạch:

– Đúng vậy, Thần Danh Trục lợi hại không kém gì Linh Hồn Lệnh đâu. Nhìn qua có vẻ tự nguyện, nhưng một khi đã ký tên lên đó thì toàn bộ thông tin về huyền lực và sức mạnh của kẻ ký tên đều bị lưu lại. Nếu người ký tên dám phản bội, thì núi Tản Viên cũng có đầy đủ thông tin để đối phó.

– Vậy sao ngươi còn đồng ý ký?

– Tình thế lúc đấy không làm thế sao bọn họ tin tưởng chúng ta? Dù gì thì Thần Danh Trục cũng chỉ khống chế về mặt hình thức, chứ không biết hết các việc của người ghi danh.

Liễu thở dài, rồi quyết định nói thẳng những điều đang canh cánh trong lòng:

– Hòe, ta vẫn không hiểu. Ngươi dám phản bội Lam Phu nhân, rồi còn dùng bao nhiêu công sức để gia nhập vào Thần Hội, chống lại Cõi Quỷ. Sao ngươi lại chọn con đường khó khăn như vậy?

Hòe cười khẩy, không đáp ngay mà hỏi lại:

– Mục tiêu quan trọng nhất của chúng ta là gì?

Liễu hít vào một hơi, nói:

– Phục hồi Ngũ Quỷ.

Hòe gật đầu, tiếp tục:

– Khi tôi được Lam Phu nhân phá phong ấn, tôi đã nghĩ bà ta là kẻ duy nhất có khả năng giải phóng toàn bộ Ngũ Quỷ. Nhưng rồi bà ta lại lập Linh Hồn Lệnh lên người tôi và bà. Ngũ Quỷ được giải thoát để làm gì, khi lại rơi vào sự điều khiển của kẻ khác?

– Đúng vậy, nếu cứ suốt ngày bị Lam Phu nhân khống chế, ta thà cứ ở nguyên trong phong ấn còn hơn.

– Giờ thì ngoài Lam Phu nhân ra, chúng ta đã tìm được người khác có khả năng giải phóng Ngũ Quỷ.

– Ý ngươi là Mẹ Tiên Bé?

Hòe gật đầu:

– Bà đã kể cho tôi nghe về việc Mẹ Tiên Bé dùng năng lực của mình để giải thoát cho bà khỏi Linh Hồn Lệnh. Và như chúng ta đã thấy, Mẹ Tiên Bé đúng là có thần khí Dưỡng. Nếu chúng ta tận dụng khéo sự tin tưởng của nàng, thì sẽ rất có lợi cho việc giải phóng phong ấn và tụ họp lại nhóm Ngũ Quỷ.

– Ta hiểu ý ngươi rồi! Tóm lại ngươi làm tất cả những việc vừa rồi chỉ để chiếm lòng tin của Mẹ Tiên Bé?

Hòe cười lên khanh khách:

– Mẹ Tiên Bé chỉ là một cô nhóc, vốn rất dễ lừa. Có điều, xung quanh cô ta đầy những kẻ thông minh.

– Vì vậy ngươi bày ra màn kịch bảo vệ phương Nam?

– Cũng không hẳn là kịch, tôi thực sự muốn bảo vệ phương Nam. Vì nếu Cõi Quỷ chiếm được hết phương Nam thì coi như Cõi Người hoàn toàn nằm dưới sự cai trị của lũ nanh ác. Lúc đó, nơi đây sẽ tràn ngập các loài quỷ và chúng ta sẽ phải chia sẻ con mồi với những kẻ mạnh khác.

Hòe càng nói, giọng càng lên cao đầy hung hăng. Rõ ràng một con cáo già không bao giờ mong muốn đàn gà trong địa bàn của mình lọt vào mắt các con cáo khác. Liễu có vẻ hiểu ra, nhưng vẫn hỏi thêm:

– Nhưng nếu chúng ta theo Lam Phu nhân, chẳng phải sẽ lập công đầu sao? Cõi Quỷ sẽ ưu tiên bọn ta chứ?

– Bà thật ngây thơ, hết thỏ rồi chó săn sẽ bị giết. Chúng ta vốn không sinh ra ở Cõi Quỷ, mà cả bọn đều là người sau khi chết hóa thành quỷ. Bà cũng biết Cõi Quỷ kỳ thị loại chúng ta như thế nào. Dù có ra công, ra sức cho Lam Phu nhân, thì sau khi thành công chúng ta cũng sớm bị phế bỏ mà thôi. Chẳng bằng cố gắng bảo vệ Cõi Người, nếu thuận lợi thì chúng ta đường hoàng ở lại phương Nam. Lúc đó, toàn bộ con mồi nơi đây đều là của ta hết.

Hòe nói xong thì phát ra vài âm thanh réo rắt. Liễu đoán gã này chắc vừa huýt sáo trong cơn hưng phấn về một tương lai béo bở. Đệ Nhất Quỷ không lạc quan được như Hòe nên vẫn cố tranh luận:

– Nhưng Cõi Tu La đang rất hùng mạnh, bọn họ đã chiếm được gần hết Cõi Trời. Cõi Quỷ lại được Cõi Tu La chống lưng. Vì vậy khi Tu la chiếm ưu thế trong Thần Chiến, Cõi Quỷ cũng mặc sức lên Cõi Người mà hoành hành. Hiện tại phương Bắc đã rơi vào tay các Quỷ vương, liệu phương Nam có khả năng chống trả bọn họ?

Hòe chép miệng hai cái, ra vẻ như thông cảm cho sự hiểu biết còn thô lậu của đồng bọn. Thần khí của Đệ Nhị Quỷ là Ảnh, có một năng lực rất đặc biệt là có thể tạo ra nhiều phân thân kể cả khi bản thể bị giam cầm hoặc phong ấn. Tuy các phân thân đó không mạnh, nhưng có khả năng chu du khắp sáu Cõi. Thế nên, Hòe luôn có được luồng thông tin đa dạng và kịp thời. Gã quyết định nói cặn kẽ mọi điều để chấm dứt cuộc bàn luận sớm:

– Đó chỉ là những thắng lợi tạm thời thôi. Cõi Tu La dùng thủ đoạn sét đánh không kịp bưng tai, không biết bằng cách nào chiến thắng Cõi Trời liên tiếp. Có điều sự việc không được như ý các Tu la cho lắm, bọn họ thực ra muốn tốc chiến tốc thắng, chiếm toàn bộ Cõi Trời cơ. Nhưng kế hoạch đó đã thất bại thảm hại, giờ Cõi Trời đã đề phòng cẩn thận. Chư thiên lại vừa nhận được thêm sự hỗ trợ từ Cha Rồng và Bát Hải Quân, khiến cho Tu la kẹt cứng trong trận chiến lần này. Một khi Thần Chiến kết thúc mà Tu la không đạt được thắng lợi gì đáng kể, thì Lục Đạo Luân Hồi sẽ trở về trật tự cũ. Cõi Trời sẽ rảnh tay hơn và quay trở lại hỗ trợ Cõi Người. Lúc đó, lũ Quỷ vương sớm phải cút hết về quê quán.

– Vậy chúng ta nên làm gì?

– Chúng ta cứ đi theo Nam Phương Thần Hội, nhưng nếu có sự nguy hiểm thì tùy cơ hành động.

Liễu gật đầu đồng ý, dù sao thì từ xưa Hòe vẫn là quân sư của cả bọn:

– Ta hiểu rồi! Hòe, cũng may là ngươi tính toán giỏi, mặc dù bị Cha Rồng phong ấn mà tình hình sáu Cõi vẫn nắm trong lòng bàn tay.

Ánh mắt Hòe lóe lên tia tàn độc, gã nói:

– Tôi cả nghìn năm chôn chân một chỗ, chỉ có mỗi việc tạo ra các phân thân đi thu thập tin tức thì làm gì mà tình hình chả nắm trong lòng bàn tay. Lần này được tự do, chúng ta phải tận dụng tối đa những gì đã biết.

Hòe ngừng lại suy nghĩ, rồi sau đó mới gằn giọng nhấn mạnh từng từ:

– Bà cần phải nhớ mục tiêu quan trọng nhất của chúng ta là dành lại sự tự do cho Ngũ Quỷ! Khi cần thiết, ngay cả Mẹ Tiên Bé cũng có thể hy sinh!

Liễu nhắm mắt lại, lát sau mới mở ra, đáp:

– Ta biết rồi!

* * * * *

Chương 47
QUỶ KHIẾP TIẾT

Khu sứ quán nằm bên hồ Lục Thủy[*], chiếm trọn vẹn cả bờ phía tây. Trước đây, khu này dành cho tất cả các đoàn sứ nước ngoài sang Đại Việt cầu kiến. Nhưng từ khi Đại Nguyên chính thức thiết lập quan hệ Thiên triều với Đại Việt, các đoàn sứ Nguyên được cử sang đều rất hách dịch, lúc nào cũng chiếm trọn cả khu, đuổi các đoàn sứ giả nước khác về dịch trạm gần Văn Miếu. Lần này Sài Xuân sang cũng không ngoại lệ, hắn cùng đội kỵ binh quý tộc Thát Đát độc chiếm khu sứ. Lều trướng quân Thát mọc lên nhan nhản suốt một dải ven hồ.

Trăng lên cao dát bạc mặt nước, soi tỏ bóng cây khẳng khiu run lẩy bẩy trong cơn gió lạnh. Khu sứ quán tường rộng, cờ rủ, màn treo hiện lên giữa nền trời đen thẫm. Hòe dẫn mọi người nhanh chóng vượt qua khu lều trướng vòng ngoài của quân Tân Phụ[*]

Vượt qua khu ngoài, cả nhóm tiến vào chỗ lều trại của đám thân binh người Thát Đát. Nơi này lại khác hẳn, tất cả đều ngăn nắp và trật tự. Quân lính canh gác cẩn mật, thái độ nghiêm túc. Binh lính Thát Đát lần này sang đây không phải là thành phần tinh nhuệ nhất, nhưng vẫn giữ được tinh thần dũng sĩ của đội quân tung hoành vó ngựa từ đông sang tây. Tên lính Thát mặt tròn, mắt híp, chân vòng kiềng nhưng đôi vai to rộng, bắp tay rắn chắc. Cứ hai tên một đứng gác cạnh đống lửa lớn, thái độ vô cùng nghiêm túc, tập trung, khác hẳn bọn lính Tân Phụ.

Với tài phép mọi người, việc vượt qua hai khu trại mà không kinh động tới lũ canh gác là chuyện dễ dàng. Sau khi qua đám lều trướng của quân Thát, cổng vào chính khu sứ quán hiện ra trước mặt. Trông thấy cảnh vật nơi đây, Nhật Duật bàng hoàng không tin nổi mắt mình. Sứ quán hiện giờ quá khác so với sứ quán mà chàng thường lui tới. Cổng chính của khu sứ đã bị dỡ bỏ, các gian nhà với mái ngói đỏ đặc trưng của Đại Việt cũng đã biến mất, thứ duy nhất còn sót lại là bức tường rào thấp xây bằng gạch thô. Bên trong khu sứ quán giờ đã trở thành bãi đất rộng với hằng hà sa số các lều, các trướng, dựng xen kẽ nhau như một đô thành thu nhỏ.

– Lối này! – Hòe nói đoạn lướt đi như bóng ma.

Đệ Nhị Quỷ chạy ngang, tạt dọc, lúc nhảy chéo, khi lại bay qua đỉnh lều. Tất cả theo sát gã, không dám lơ là. Mọi người cảm giác chạy càng lúc càng nhanh nhưng lại không mất sức tí nào, cứ như chỉ cần một cái nhấc chân nhẹ là có thể vượt qua chục trượng. Đống lều trướng lướt vù vù trước mặt dần tạo thành một hình ảnh đầy màu sắc bám đuôi cả đoàn. Rồi bất chợt có cơn lốc xoáy nổi lên, cuốn tất cả mọi người vào bên trong nó.

Cơn lốc qua đi, Nhật Duật đặt chân xuống đất lấy lại thăng bằng rồi nhìn về phía trước. Trong mắt chàng hiện ra bãi đất rộng trải dài. Ở chính giữa bãi là chiếc lều khổng lồ được thêu thùa diêm dúa và đính nhiều loại châu báu rực rỡ. Phía sau căn lều, mặt hồ Lục Thủy óng lên ánh bạc đầy vẻ cô liêu.

– Thiết kế căn cứ của Lam Phu nhân rất đơn giản. – Hòe cất tiếng. – Đám lều trướng vòng ngoài của quân lính dùng để che mắt người khác, ngụy tạo doanh trại đoàn sứ. Đồng thời, đám lều trướng này được dựng theo một trận pháp đặc biệt, nhằm ngăn cản yêu khí của lũ thuộc hạ thoát ra ngoài. Sau khi vượt qua trận pháp, căn cứ chính của Lam Phu nhân mới lộ diện. Nơi này chỉ có duy nhất một chiếc lều khổng lồ gọi là La Sát Hoàng Kim Trướng. Lam Phu nhân thường hay ở trong đó, còn đám yêu ma, quỷ quái thuộc hạ thì canh giữ xung quanh. Tất cả đồ đạc, chiến lợi phẩm, thậm chí tù nhân đều được cất dấu trong Hoàng Kim Trướng. Giờ chúng ta muốn lấy các tấm gương Thâu Hồn, thì không có cách nào khác là phải xông thẳng vào trong trướng, sẵn sàng đối đầu với lũ yêu quái bảo vệ nơi đây.

Ngô Soạn đứng bên cạnh liền cười ha hả đầy phấn khích:

– Hay lắm, đã lâu rồi ta không tham gia thần trận! Lần này hy vọng được một phen giãn gân, giãn cốt!

Hòe gật đầu, nói tiếp:

– Như chúng ta đã thống nhất, tượng binh[*]

Ngô Soạn mừng rỡ, đáp:

– Ngươi nói có lý lắm! Sa Thú của ta thân thể bằng cát nên dù có đứt đầu vẫn chiến đấu được, nhưng nếu gãy chân thì lại thành vô dụng. Bọc chân vào sẽ hạn chế điểm yếu này đi nhiều.

Xong việc với Ngô Soạn, Hòe liền quay sang Liễu:

– Sau khi Phán sự vẽ ra đội tượng binh, bà hãy cho lũ quỷ con bám lên người voi. Khi quân Khiếp tiết lại gần, lũ nhóc cần nhanh chóng nhảy sang lưng chúng. Sau đó cắn xé như thế nào thì tùy lũ nhóc, còn tôi sẽ dùng thần lực của mình để che dấu bọn chúng tránh bị Khiếp tiết phát hiện.

Liễu lạnh nhạt đáp:

– Ta biết rồi!

– Chiêu Văn Vương, vì ngươi chưa từng tham gia thần trận và thần lực của ngươi cũng không tạo được binh lính. Do vậy, nhiệm vụ của ngươi là phóng ra thật nhiều sấm sét nhằm vào quân địch. Tuy sấm sét không làm chúng tổn thương nhưng sẽ khiến đội hình rối loạn.

– Tôi đã rõ!

Tới đây thì Bạc Nương chợt lại gần níu tay áo Hòe:

– Thế ta phải làm gì? Ta cũng muốn tham gia.

Hòe cười, đáp:

– Mẹ Tiên Bé, nàng hãy nhìn kỹ cách Phán sự tạo ra lũ voi. Trong lúc chiến đấu có con voi nào bị đánh gục, thì nàng dùng huyền lực phục hồi cho nó.

Cô gái nhỏ sung sướng reo to:

– Hay lắm, cái này ta làm được!

Thấy việc phân công đã xong, Hòe tỏ ra hài lòng:

– Không trận chiến nào là có thể chắc thắng hoàn toàn. Nhưng lần này, chúng ta đã có tính toán và chuẩn bị kỹ nên sẽ đạt được nhiều lợi thế.

– Mau đánh thôi! – Ngô Soạn có vẻ nóng lòng, lên tiếng giục.

Đệ Nhị Quỷ không hề vội vã, vẫn cẩn thận dặn dò nốt:

– Sau khi tôi ra hiệu lệnh, phiền Phán sự dồn hết sức lực để vẽ tượng binh. Rồi ông phải chỉ huy lũ voi chiến gây ra càng nhiều âm thanh ầm ĩ càng tốt, để thu hút sự chú ý của bọn Khiếp tiết. Khi bọn này tìm tới, chúng ta cần dốc toàn lực đánh cho chúng tan tác trong thời gian ngắn nhất. Mọi người lưu ý cần phải hạ bằng được lũ Khiếp tiết trước khi Ngư kịp can thiệp. Nào, bắt đầu thôi!

Hòe vừa dứt lời, Ngô Soạn liền truyền huyền lực lên đầu bút lông rồi vẽ ào ào vào khoảng không trước mặt. Đội tượng binh thân cát, chân bọc gỗ nhanh chóng xuất hiện. Đàn voi rống lên hung dữ, giậm chân xuống đất gây ra những tiếng huỳnh huỵch. Nhật Duật thấy đàn voi con nào con nấy to gấp rưỡi voi chiến thông thường. Ngà của chúng lớn gần bằng gốc cây, vòi thì như con trăn khổng lồ quật tung nền đất. Hơn hai chục con voi cát không khác gì một đoàn quái vật tạo ra khí thế hung dữ tột cùng. Đội tượng binh này có thể gây khiếp sợ cho bất kỳ đội quân chính quy nào của Triều đình, cho dù là Vạn Kiếp Quân hay Thánh Dực Quân. Thần trận quả là khác xa so với những gì Nhật Duật có thể tưởng tượng. Thảo nào khi được thần tiên trợ giúp, một quốc gia bình thường có thể trở nên cực kỳ hùng mạnh. Chiêu Văn Vương cả người ướt đẫm mồ hôi, cảm thấy trọng trách của mình vô cùng nặng nề. “Nếu Đại Nguyên được các Quỷ vương giúp sức trong cuộc chiến với Đại Việt, thì rõ ràng tình thế rất nguy hiểm. Vì thế, ta cần nhanh chóng thành thạo thần trận để có thể bảo vệ Triều đình”.

Ở xa xa chỗ Hoàng Kim Trướng, tiếng tù và bỗng nổi lên xé toạc màn đêm tĩnh lặng. Hồi tù và vừa dứt thì từ phía trướng vàng, hàng loạt tiếng vó ngựa dồn dập vọng tới.

– Kẻ địch đã hành động rồi! – Hòe nói đoạn phất tay, tạo ra một làn khí mờ ảo bao bọc lấy cả bọn trừ Ngô Soạn.

Vị Phán sự núi Tản thì nhảy lên con voi cát đầu đàn, giơ bút lông chỉ thẳng hướng trướng vàng hô to:

– Xông lên!

* * * * *

Tên Bách hộ trưởng[*] thân trên mặc giáp dát bạc, thân dưới phủ một tấm lưới sắt mắt tròn như mắt cá. Y một tay cầm cung, một tay chỉ vào đàn voi cát trước mặt rồi xì xồ mấy câu quỷ ngữ[*] với bọn thuộc hạ đằng sau. Lũ Khiếp tiết nghe y nói thì nhất loạt cười lên hô hố. Đối với bọn quỷ binh từng trải trăm trận, đám voi cát hung dữ nhưng chậm chạp kia chẳng khác nào những con gà béo.

Tên Bách hộ trưởng thét to thay hiệu lệnh xung trận. Một trăm quỷ Khiếp tiết liền tách thành mười cánh quân, chạy tản ra hai bên tả, hữu để bao vây đàn voi cát vào giữa. Chiến thuật của bọn Khiếp tiết được gọi là chiến thuật “quần lang”. Chiến thuật này bắt chước theo kiểu đàn sói hoang đi săn. Mỗi đàn chục con sói sẽ tản ra, bao vây xung quanh con mồi rồi sử dụng tốc độ và sự linh hoạt đánh úp từ bốn phương tám hướng. Con mồi dù có là hươu to hay là cả đàn ngựa, một khi bị bầy sói quây thường bị động và hoảng sợ. Bầy sói tuy chỉ có chục con nhưng di chuyển nhanh nhẹn, độ linh hoạt cao nên có thể vây bắt cả đàn đông đúc. Chó sói cứ nhân lúc bọn ngựa, hươu sơ hở thì nhảy vào cắn xé, khi đối phương đề phòng thì lại chạy dạt ra xa. Đòn tấn công cứ thế lặp đi lặp lại, là sự tra tấn cả về thể xác lẫn tinh thần dành cho con mồi.

Quân Khiếp tiết áp dụng đúng chiến thuật này của đàn sói. Bọn chúng lại còn là những tay cung lão luyện. Vì thế khi gặp các chủng loài mạnh hơn, quỷ Khiếp tiết không hề sợ hãi mà ngay lập tức chạy túa ra hai bên, tạo thành đội hình bao vây kẻ địch vào giữa. Sau đó, chúng dùng cung tên bắn liên tiếp vào mục tiêu. Khi đối phương phản công, vòng tròn bao vây của Khiếp tiết giãn ra, khi kẻ thù ngừng, vòng tròn lại thu hẹp. Vòng tròn bọn chúng tạo ra như một vòng kim cô bóp dần sức kháng cự của kẻ địch. Mục tiêu mà bọn Khiếp tiết ưa thích nhất, tất nhiên là những chủng loài cồng kềnh và nặng nề. Tuy đàn voi cát thế tới hung hãn, sức mạnh bạt núi, nhưng trong mắt bọn Khiếp tiết thì mấy con voi chậm chạp này không phải đối thủ xứng tầm.

Một trăm Khiếp tiết tạo thành mười đội nhanh chóng bao vây đoàn voi. Chúng cứ đội này tấn công, đội kia lại rút, phối hợp với nhau rất nhịp nhàng. Hàng loạt tên rào rào bắn tới các thân hình khổng lồ màu vàng nhạt. Đàn voi uốn vòi, phun cát, phì phì bắn trả bọn Khiếp tiết. Lũ quỷ né tránh một cách dễ dàng, vó ngựa phi nhanh như gió. Rồi lại có thêm đợt tên như mưa nữa đổ xuống người đám voi. Đàn sa thú chẳng mấy chốc con nào con nấy mình găm đầy tên. Nhưng thân voi làm từ cát, chân lại được gia cố bởi hàng loạt dây mây, vì thế tuy bị bắn trúng nhiều nhưng chúng không ảnh hưởng gì. Lũ vòi to cứ kiên trì tấn công. Bọn Khiếp tiết đánh một hồi nhưng không khiến đàn voi tổn hại, mà chỉ làm chúng ngày càng hung dữ hơn.

Tên Bách hộ trưởng thấy vậy liền ra hiệu cho bọn thuộc hạ dồn đội hình để nghe chỉ thị. Khi cả lũ chạy lại gần, Bách hộ trưởng rít lên một tràng quỷ ngữ, giọng điệu ra chiều sốt ruột. Đội Khiếp tiết nghe y nói thì reo lên mừng rỡ. Bọn chúng đồng loạt bỏ cung, rút trường đao đeo ở bên hông. Hòe đang núp trên lưng một con voi cát trông thấy thế thì cười khẩy. “Lũ Khiếp tiết các ngươi xuống Cõi Người làm loạn đã lâu không có địch thủ. Hôm nay chỉ cần không ăn tươi nuốt sống được con mồi là quả nhiên sinh nóng vội”.

Bọn quỷ Khiếp tiết lại chạy tản ra. Chúng gào lên những tràng chói tai, trường đao trong tay múa loang loáng. Sau khi nghe hiệu lệnh của tên Bách hộ trưởng, mười đội Khiếp tiết vội áp sát, quyết tâm chặt đứt đoạn chuyển tiếp từ dây mây sang cát trên chân đoàn voi. Ngay sau khi lũ Khiếp tiết tấn công, có mấy con voi cát trúng đòn đổ nhào xuống khiến đội hình tượng binh trở nên rối loạn. Tên Bách hộ trưởng trông thấy cảnh đấy chưa kịp vui mừng, thì thế trận lại đột ngột đổi chiều.

Những con voi cát vừa đổ ngã đã ngay lập tức đứng dậy được. Chiếc chân bị chặt không hiểu bằng cách nào bay về gắn lại trên thân như không hề có chuyện gì xảy ra. Cùng lúc đó, tiếng quỷ gào nổi lên ầm ĩ khắp chiến trường. Tiếng gào lanh lảnh, vang vang, lúc thì như tiếng trẻ con cười đùa, khi lại giống cảnh khóc lóc ăn vạ. Hiển nhiên tiếng này không phải của bọn Khiếp tiết. Tuy nhiên, thứ khiến Bách hộ trưởng hoảng sợ nhất, là đội hình vốn theo thứ tự chặt chẽ của lũ thuộc hạ đột nhiên rối loạn.

Tiếng quỷ kêu gào càng lúc càng nhiều. Khi này, Bách hộ trưởng mới nhận ra trên lưng của rất nhiều Khiếp tiết có vài đứa quỷ con đang cào cấu, cắn xé. Ưu điểm của quân Khiếp tiết là nhanh nhẹn, linh hoạt nhưng chúng có nhược điểm chí mạng là một khi để kẻ địch ngồi lên lưng, mạng sống của Khiếp tiết liền rơi vào nguy hiểm. Lũ quỷ con tuy không tạo ra các vết thương nặng, nhưng chúng ra sức quấy phá khiến bọn Khiếp tiết chạy lung tung. Voi cát nhân cơ hội đó đập vòi xuống, máu me văng lên tung tóe. Chỉ trong chốc lát đã có cả chục tên quỷ bị giết.

– Trung Hành Lôi Kích!

Từ trên không hàng trăm tia sét bắn rào rào xuống chiến trường như mưa rơi. Tia sét không thật chính xác, cũng không phân biệt rõ địch ta, cứ từng đợt, từng đợt đổ ầm ầm trên đầu cả lũ voi lẫn bọn quỷ. Tuy nhiên, tượng binh vốn là cát nên sét chẳng ảnh hưởng mấy. Chỉ khổ cho Khiếp tiết đang bị bọn quỷ con quấy rối, nay chẳng may trúng thêm tia sét thì cả người tê liệt. Vòi voi cát đập xuống, chân voi cát giẫm nát, máu me bay đầy trời. Qua tàn tuần hương, đội quân gồm một trăm tên quỷ đã bỏ mạng mất nửa.

Tên Bách hộ trưởng thấy cảnh toàn quân sắp chết sạch thì mắt long sòng sọc, rống lên ồ ồ. Bọn Khiếp tiết nghe tiếng rống thì vội trấn chỉnh hàng ngũ, mặc kệ bọn quỷ con cắn xé trên lưng. Trường đao múa tít, mắt đỏ ngầu màu máu, gần năm chục Khiếp tiết còn lại đột nhiên khôi phục vẻ dũng mãnh vô song. Bách hộ trưởng lại hô thêm tiếng nữa, toàn bộ lũ Khiếp tiết gầm lớn lao thẳng vào đoàn voi cát.

Một màn chém giết ác liệt xảy ra. Voi cát cứ bị đánh gục thì lập tức hồi phục, nhưng bọn Khiếp tiết như lên cơn điên, lăn xả thân mình vào đàn thú. Tiếng gào, tiếng rú, tiếng quỷ kêu, tiếng vòi đập, tiếng chân giẫm, tiếng voi rống, tiếng đao múa, tất cả hòa quyện vào nhau, trộn lẫn vào nhau tạo ra thứ âm thanh chiến tranh kinh hoàng.

* * * * *

Chương 48
NGƯ

Hòe rút cây trường đao ra khỏi ngực Bách hộ trưởng ném sang một bên, cả thân hình tên Quỷ tướng đổ ập xuống.

– Không hổ danh Khiếp tiết!

Đệ Nhị Quỷ hít vào một hơi khí lạnh. Đoạn cuối cuộc chiến không ngờ lại khốc liệt đến vậy, xem ra gã vẫn chưa đánh giá đúng thực lực của lũ quỷ mình ngựa. Lần này với bao nhiêu lợi thế mà chỉ dành được thắng lợi sít sao, lần sau gặp lại bọn Khiếp tiết cần cực kỳ cẩn thận.

Ngô Soạn toàn thân ướt đẫm, nhắm mắt dưỡng thần phục hồi huyền lực. Đàn voi vây quanh ông chỉ còn vài ba con, từ từ biến lại thành cát rồi tan bay vào trong gió. Nhật Duật cả người đầm đìa mồ hôi. Lòng bàn tay chàng do phóng quá nhiều sấm sét nên bỏng rộp, vừa ngứa vừa rát. Nhật Duật thân làm tướng đã trải qua không ít trận đánh, nhưng chưa bao giờ chàng chứng kiến chiến trận ác liệt và nhanh chóng đến vậy. Bãi đất trước mặt Hoàng Kim Trướng bị xới tung lên như vừa có đàn trâu khổng lồ xéo qua. Xác Khiếp tiết nằm rải rác mọi nơi.

Liễu tiến lại gần bọn Nhật Duật. Cơ thể bà ta biến hóa to như thân cây cổ thụ, mái tóc bay bồng bềnh trong không trung hệt cái tán khổng lồ. Bạc Nương ngồi trên vai Liễu đung đưa chân ra chiều thoải mái, tuy nhiên mặt nàng lại hơi tai tái. Nhật Duật nhìn thấy Bạc Nương thì mỉm cười hỏi:

– Em không sao chứ?

Bạc Nương lè lưỡi ra trêu chàng, rồi đáp:

– Em hơi mệt một tí... nhưng không sao đâu!

Hòe đột nhiên cất giọng nghiêm trọng, ngắt lời thăm hỏi của hai anh em:

– Ngư đến rồi!

Một tiếng gầm cất lên vang vọng khắp không gian. Bầu trời đột ngột chuyển từ màu xám tro sang đen thẫm. Gió ào ạt đưa hơi nước lạnh thấu xương tràn tới thổi thốc vào mặt mọi người. Mặt hồ phẳng lặng phía sau chiếc trướng vàng đột nhiên sôi sùng sục. Rồi từ dưới hồ, một thân hình khổng lồ, dài ngoằng ngoằng, lấp lánh vảy bạc bất chợt trồi khỏi mặt nước rồi bay thẳng lên trời cao.

– Là rồng ư? – Ngô Soạn trông thấy thân hình bạc thì sửng sốt kêu to.

Hòe nghe vậy thì cười khẩy, đáp:

– Hồ và Kê có hàng nghìn năm yêu lực tích tụ, giết kiểu gì cũng không chết, Cha Rồng buộc phải phong ấn chúng lại. Mộc thì cả năm tên đều ân oán với nhân gian quá nặng, triệt kiểu gì cũng không xong, nên không còn cách nào khác ngoài phong ấn. Còn Ngư thực lực vốn không yếu, nhưng hoàn toàn có thể bị giết, tuy nhiên Ngư cũng chỉ bị phong ấn. Tại sao lại vậy? Tại vì Ngư vốn là một con rồng. Cha Rồng không muốn xuống tay tự giết đồng loại của mình.

Nhật Duật và Ngô Soạn đều thấy choáng váng, đồng thanh hỏi lại:

– Vậy tại sao Thượng Cổ Tứ Yêu lại là: Hồ, Kê, Mộc, Ngư? Phải là Long mới đúng chứ?

Hòe cười khành khạch:

– Các người nghe cái câu “Thượng Cổ Tứ Yêu: Hồ, Kê, Mộc, Long” xem có lọt tai không? Người phương Nam vốn tự hào là con rồng, cháu tiên. Dù họ có bị một con rồng trắng quấy nhiễu, giết hại thì cũng ra sức che giấu nói chệch đi thành cá. Làm sao một loài cao quý như loài rồng có thể biến thành yêu quái tàn sát dân lành được?

Hòe vừa dứt lời, con rồng đã phát hiện ra bọn họ. Nó quay cái đầu bạc khổng lồ, hướng đôi mắt màu đỏ như hai quả cầu rực lửa về phía chiến trường. Trông thấy xác Khiếp tiết nằm la liệt trên bờ hồ, rồng trắng nổi điên gầm lớn:

– Gràooo!!!

Con rồng quẫy mình trên không rồi lao thẳng xuống. Miệng rồng đỏ lòm, môi trên dài ngoằng thành hình vòi voi, đôi răng nanh sắc nhọn và cong vòng giống đôi đao bằng bạc, bộ móng vuốt thì trông như những rễ cây cổ thụ màu trắng toát. Cả không gian như trở nên hỗn loạn trước cơn giận dữ của con rồng.

– Áp Quỷ Trận! – Hòe khẩn trương hô to.

Liễu nghe thấy tiếng hô thì dùng tóc cuốn Bạc Nương đặt ra sau. Thân mình bà ta vốn đã to nay biến hóa ngày càng lớn hơn. Bộ tóc của Liễu xòe rộng, che toàn bộ khoảng không gian trước mặt mọi người. Hòe giơ cây sáo xanh vẩy lia lịa về phía bộ tóc. Màn đen óng ả đang dập dờn theo gió liền hóa ra màu tro xám, biến thành một bức tường đá vững chãi. Ngô Soạn thấy con rồng điên cuồng lao tới cũng không dám chậm trễ, vội vàng dùng bút lông vạch vào không trung một nét lớn. Bức tường cát sừng sững hiện ra, che chắn trước “Áp Quỷ Trận” tạo thành hàng phòng ngự hai lớp hỗ trợ lẫn nhau.

Rồng trắng chẳng coi hàng rào phòng ngự vào đâu, vẫn ào ào lao tới. Một tiếng “uỳnh” vang lên, hàng rào hai lớp nhanh chóng vỡ vụn khi bị thân thể khổng lồ của con quái vật va phải. Bức tường cát lẫn tường tóc đều tan thành nhiều mảnh. Ngô Soạn bị con rồng hất văng ra sau, cả người lăn xa mấy trượng. Liễu kịp thời thu một phần mái tóc lại, dùng nó đè Nhật Duật và Bạc Nương úp sát xuống đất để tránh đòn của con rồng. Về phần Hòe thì khi bức tường phòng ngự vừa vỡ đã nhanh chóng bay lên thật cao. Sau đó chờ khi rồng trắng lướt tới, gã từ trên không dùng sáo xanh đâm xuống gáy nó.

– Ngao!

Rồng trắng tức giận gầm lên. Nó không ngờ tên quỷ nhãi nhép dám cả gan đánh lén. Con quái vật căm hận quay cái đầu khổng lồ lại, nhắm hướng Hòe phun ra một luồng nước.

Luồng nước dữ dội như con thác nhỏ chảy ngang, phóng thẳng về phía Đệ Nhị Quỷ. Tuy luồng nước thế tới rất mau, nhưng Hòe còn mau hơn. Gã lắc mình một cái biến thành tia sáng xanh, tránh khỏi luồng nước dễ dàng. Rồng trắng thấy Hòe né được đòn thì càng giận dữ. Nó gầm lên long trời lở đất, rồi há cái mồm to đầy những răng nhọn trắng ởn đớp về phía Hòe. Một quỷ, một rồng đánh nhau loạn xạ trên không trung. Rồng trắng tuy nanh nhọn vuốt sắc, sức mạnh vô cùng nhưng độ linh hoạt lại kém, lòng vòng đánh nhau với Hòe một lúc mà không làm sao chụp được hắn.

Vờn nhau trên cao hồi lâu, con rồng thở phì phò ra chiều mệt mỏi. Đôi mắt khổng lồ của nó chuyển hướng về bọn người dưới đất rồi lóe lên tia hung dữ. Con rồng bỏ qua Hòe, nhằm bọn Nhật Duật lao tới.

Hòe trông thấy con rồng thay đổi đối thủ thì tái mặt, hét to:

– Mọi người, cẩn thận!

Con rồng từ trên cao ào ào sà xuống, thân hình màu bạc và uốn lượn ngoằn ngoèo che lấp hết khoảng không gian rộng. Trước khí thế kinh khủng của rồng trắng, Ngô Soạn và Liễu cuống cuồng chống đỡ. Tường cát và tường tóc nhanh chóng được dựng lên, nhưng vì thời gian gấp gáp nên hiệu quả chỉ bằng một nửa lúc trước.

– Ầmmm...

Rồng trắng không chút khách khí phá nát bức tường phòng ngự của lũ dưới đất. Ngô Soạn và Liễu lăn mấy vòng ra sau rồi nằm bệt không đứng dậy nổi. Bọn họ bị sức ép từ đòn tấn công làm cho huyền lực trong người rối loạn, nên tạm thời chưa cử động ngay được. Rồng trắng lượn lại lên cao, lấy đà chuẩn bị đánh tiếp. Hòe thấy tình hình nguy hiểm vội bay lại gần, dùng sáo đâm vào người con quái vật. Rồng trắng cậy da dày, gân khỏe, cứ mặc kệ những đòn đâm chọc của Hòe, nhắm phía dưới tiếp tục lao tới.

– Gràooo...

Rồng trắng gầm lên đinh tai. Cái mồm đỏ lòm của nó há rộng, hàm răng và bộ móng vuốt sắc nhọn đều xòe hết ra. Ngô Soạn và Liễu lúc này vẫn đang nằm lăn lóc, không đủ khả năng chống trả con rồng.

Đúng vào khi nguy cấp đó, chợt có một kẻ liều mạng nhảy ra đối đầu với con quái vật.

– Đồ phản bội kia, hãy xem đây! Tần Phục Lôi Kích[*]!

Nhật Duật hô lớn rồi đem toàn bộ sấm sét trong cơ thể theo sự hỗ trợ của Địa Linh Thần phóng ra, nhắm thẳng vào cái thân thể khổng lồ. Tia sét dữ dội xuyên qua không trung, kéo theo hàng tràng các tiếng nổ đì đùng. Rồng trắng đối diện với tia sét mạnh mẽ lại không hề e ngại. Con rồng há to miệng, phun phì phì một cột nước. Rồi nghe có tiếng nổ lớn, tia sét bị cột nước đánh trúng thì biến mất. Còn cột nước vẫn nguyên vẹn tiếp tục bắn về phía Nhật Duật.

Chiêu Văn Vương thấy đòn thế của mình bị phá dễ dàng thì không hề hoảng loạn. Chỉ thấy vài tia sét chợt xuất hiện cuốn quanh đôi chân chàng. Rồi nhoáng lên một cái, Nhật Duật đã thi triển khinh công như chớp giật tránh khỏi cột nước.

Ngô Soạn, Liễu và Bạc Nương vừa lồm cồm bò dậy thì bị cột nước đổ xuống, lại tiếp tục ngã lăn đùng ra đất. Cũng may cột nước va chạm với tia sét làm giảm sức mạnh đi nhiều nên không ai bị thương. Lúc này con rồng đã sà xuống thấp, lướt ào ào phía trên mấy kẻ đang nằm lóp ngóp, nhằm hướng Nhật Duật đuổi theo. Chiêu Văn Vương thấy con rồng truy bắt thì vẫy tay khiêu khích nó, rồi sử dụng khinh công chạy đi như gió cuốn. Một rồng, một người đuổi nhau sát mặt đất, phía trên lưng con rồng còn đeo lủng lẳng theo một con quỷ không ngừng gõ sáo bồm bộp. Cái đám náo nhiệt đó nhanh chóng càn quét cả khoảng bờ hồ thành bung bét.

Đúng khi ba kẻ ầm ĩ đang hăng say diễn trò vui vẻ như trong đám hội, thì chợt có tảng đá to từ đâu bay tới nhắm thẳng vào đầu rồng. Rồng trắng bị bất ngờ nhưng vẫn kịp phản ứng, phun ra cột nước bắn nát tảng đá. Sau đó con quái vật cuộn mình bay lên cao, giơ nanh nhe vuốt gầm gừ nhìn xung quanh để tìm kẻ vừa đánh lén.

Con rồng chả phải tìm lâu, thủ phạm tấn công nó là một thân ảnh tuấn đang đứng hiên ngang giữa trời. Nhật Duật nhìn thấy thân ảnh tuấn kia thì ban đầu ngạc nhiên, sau đó chuyển thành tức giận. Hai tay chàng nắm chặt, mặt mũi đỏ bừng. Hóa ra kẻ mới đến không phải ai xa lạ mà chính là Thạch Sơn, hay còn gọi là Hồ, con cáo tinh đã tàn sát mọi người tại bến Tây Dương.

Càng nhìn Hồ, sự tức giận càng dâng trào trong lòng Nhật Duật. Tuy nhiên sau một hồi chơi trò đuổi bắt cùng rồng trắng, Chiêu Văn Vương đã mất sức khá nhiều nên không thể tiếp tục tung đòn sấm sét tấn công cáo tinh.

* * * * *

Chương 49
RỒNG ĐÁ

Hồ bay lơ lửng giữa không trung, giương đôi mắt lạnh lùng nhìn ngắm chiến trường. Con rồng trắng lướt tới trước mặt gã rồi mắng oang oang:

– Hồ, bọn Hòe và Liễu đã phản bội chúng ta! Ngươi cũng muốn chung dòng nước đục với chúng ư?

Tiếng con rồng nghe sin sít như tiếng kim loại va vào nhau, khiến cả bọn bên dưới được một phen nhức óc. Hồ ném cho con rồng cái nhìn dửng dưng rồi thản nhiên đáp:

– Ta không phải Hồ! Ngươi chẳng liên quan gì đến ta cả!

Gã vừa thốt ra câu này, mọi người đều thấy ngạc nhiên vô cùng. Nhật Duật cười khẩy trong lòng, thầm nghĩ cáo tinh đúng là giống xảo quyệt. Rõ ràng hôm trước, gã đánh nhau với Đạo Thậm tại quán Trấn Vũ đã sử dụng “Vũ Điệu Hút Máu”, ác chiêu nổi tiếng của Hồ. Khi ấy gã còn để lộ ra đôi vuốt cáo, giờ có chối thế nào cũng không ai tin được.

Bọn Nhật Duật ngạc nhiên một thì con rồng trắng còn ngạc nhiên mười. Bọn chúng đã ở cùng nhau một thời gian, kẻ đang đứng trước mặt rõ ràng là Hồ không thể nhầm được. “Hay tên này lại nổi tính điên, không biết mình là ai nữa rồi?”, con rồng thầm nghĩ. Tính điên của Hồ đã có từ cả ngàn năm trước, đến cả Lam Phu nhân cũng bó tay chịu thua bệnh điên của hắn.

– Hồ, ngươi mau tỉnh lại! Cùng hợp sức với ta giết sạch bọn phản loạn! – Rồng trắng sau khi nhớ ra bệnh điên thì cố gắng giở giọng thuyết phục để có thêm đồng bọn.

– Ta đã nói rồi! Ta không phải là Hồ! – Kẻ vừa đến vẫn lạnh lùng đáp trả.

Rồng trắng mắt trợn ngược, cực kỳ tức tối mà không biết làm sao. Đúng lúc này, Hòe bay lại gần thân anh tuấn rồi cất tràng cười sảng khoái:

– Thạch Sơn, ngươi đến đúng lúc lắm!

Hồ hay là Thạch Sơn không rõ, nghe Hòe nói thì tỏ vẻ hứng thú, liền trả lời ngay:

– Những gì ngươi hứa nhớ thực hiện đấy!

Hòe đáp với vẻ hào phóng:

– Tất nhiên, chỉ cần ngươi chung sức với ta hạ gục tên ngốc to xác này! Ta sẽ đưa ngay Quả Ma Vương cho ngươi!

Thạch Sơn gật đầu rồi quay về phía rồng trắng, quát to:

– Xem ra hôm nay ngươi nhất định phải chết!

Con rồng tức giận gầm lên:

– Lũ phản bội các ngươi phải chết thì có!

Tiếng gầm vừa dứt, toàn thân con rồng liền phát sáng rực rỡ. Gió đột nhiên thổi mạnh tới cuốn theo tầng hơi nước từ mặt hồ bốc lên, tạo ra cơn mưa nhỏ. Tiếp sau đó có tiếng ùng ục như tiếng nồi nước khổng lồ đang sôi, rồi từ dưới đáy hồ trồi lên một luồng nước lớn cuốn thẳng về phía rồng trắng. Luồng nước tới nơi thì bọc xung quanh con rồng, chỉ để hở mỗi cái đầu. Rồng trắng gào lên những tiếng đinh tai. Luồng nước bất chợt phát sáng, rồi thấm vào dưới làn da đầy vảy, làm cả thân thể con rồng phình to. Chỉ trong chốc lát, Ngư đã lớn hơn gấp rưỡi lúc ban đầu. Ở phía dưới, mưa ngày một nặng hạt, biến cả vùng bờ hồ thành bãi lầy lội. Trông thấy hình dạng mới của con rồng, Thạch Sơn liền cau mày, hỏi:

– Tại sao sức mạnh của Ngư lại tăng hẳn như vậy?

– Chắc chắn do tác dụng của Quả Ma Vương. – Hòe đứng bên cạnh bình thản trả lời.

Thạch Sơn tỏ vẻ khó khăn, lắc đầu nói:

– Thỏa thuận giữa chúng ta e rằng không thực hiện nổi. Với sức mạnh của Ngư hiện nay, thì cả ta và ngươi có dốc toàn lực cũng không giết được y.

Hòe cười khùng khục, rồi lấy từ trong người ra hai quả lạ màu đỏ rực ném cho Thạch Sơn:

– Vậy thì đổi lại một chút, ta giao hai Quả Ma Vương cho ngươi. Ngươi cầm chân Ngư cho chúng ta thực hiện một số việc.

Thạch Sơn không hề khách khí, bắt lấy luôn hai quả kia đút vào người:

– Như thế cũng được, nếu ta hiện nguyên hình thì việc cầm chân y không thành vấn đề. Nhưng ngươi cùng đồng bọn cần mau chóng dời đi, chiến trường giữa chúng ta không phải là nơi người phàm có thể ở được.

– Chuyện đấy đương nhiên, ngươi không cần lo!

Hòe nói đoạn quay người, bay thẳng về chỗ bọn Nhật Duật đứng. Còn lại Thạch Sơn một mình lơ lửng trên không, mặt đối mặt với con quái vật to lớn.

* * * * *

Trông thấy bọn Nhật Duật tất tưởi chạy về chỗ trướng vàng, rồng trắng gầm lên tức tối. Con quái vật định lao xuống, phun ra hàng tràng thác lũ để đè bẹp đám tôm tép dám cả gan quấy nhiễu chốn thâm nghiêm mà y được giao nhiệm vụ canh giữ. Tuy nhiên, vừa mới dợm mình dời đi thì rồng trắng đã phải khựng lại, phun ra vòi nước để chặn tảng đá to như hòn núi con bắn tới.

Chỉ nghe “rầm” một tiếng, vòi nước bắn ra đã hất tung hòn đá sang bên. Hòn đá rơi xuống dưới làm gẫy rạp cả mảng xanh tươi cây cối, tạo thành trận động đất ngắn. Thạch Sơn bay tới trước mặt rồng trắng, lạnh lùng quát:

– Ta với ngươi đấu thử một trận xem sao!

Rồng trắng tức tối liền phun một tràng thóa mạ:

– Con cáo nhãi nhép! Ngươi dám thách thức loài rồng cao quý sao? Để xem hôm nay ta xé xác ngươi thế nào!

– Ta nói rồi, ta không phải là cáo! – Lần này đến lượt Thạch Sơn tức giận gầm lên.

Tiếng gầm vừa dứt thì thân hình Thạch Sơn ở giữa không trung đột nhiên phát ra một lực hút cuồn cuộn như xoáy ngầm giữa bể, mạnh mẽ và điên cuồng không thể nào dò. Đất, cát, rồi cả đá lớn nằm sâu dưới lòng hồ Lục Thủy đều rung rinh từng chặp rồi bay thẳng lên không, theo hướng thân anh tuấn mà tụ tập. Rồi lại nghe tràng âm thanh ầm ầm như sấm động, từ phía đằng xa đám đất đá khổng lồ còn lẫn cả cỏ cây xanh rì ào ào bay tới. E chừng dưới sức hút điên cuồng phát ra từ người Thạch Sơn, cả tòa núi nhỏ gần đấy đã bị cuốn phăng, bay về phía gã như đám binh sĩ trung thành tụ họp dưới lời hiệu triệu của đấng quân vương.

Đất đá và cây cối hình thành một vòng xoáy nâu xám lẫn xanh lục xung quanh Thạch Sơn. Vòng xoáy càng lúc càng lớn, quay càng lúc càng nhanh. Giữa vòng xoáy vang lên các tiếng ầm ầm của đất cát va chạm nhau. Rồi nghe có tiếng nổ lớn, đất trời mờ mịt, không gian như bị âm thanh xé toạc. Cát bụi bay loạn xạ khắp nơi như khi trời đất trở mình làm cơn dông bão cho đã cái sự nhõng nhẽo. Ngay cả bọn Nhật Duật dù đã chạy rất mau, tiến tới sát gần chỗ trướng vàng mà vẫn phải nằm mọp xuống để tránh hòn đá, gốc cây, đang ào ào xoáy cuốn, bay tán loạn trên đầu.

Sau khi vụ nổ qua đi, mọi thứ dần lặng xuống, thì giữa không trung hiện ra một thân mình khổng lồ màu xám dài ngoằng với bờm dày óng mượt, đôi răng nanh cong như lưỡi đao cùng chiếc vòi vểnh cao. Tuy tất cả được che phủ bởi màu tro bụi, nhưng cái vẻ uy nghi của giống loài thượng đẳng vẫn hiện ra lồ lộ. Rồng xám quẫy người, khiến đám đất đá dư thừa và lũ thực vật như khách mời lạc lõng rơi ào ào xuống bên bờ hồ.

– Ngư kia, ngươi mới là kẻ phản bội giống loài! Xem ta thay mặt Tộc Rồng trừng phạt ngươi đây! – Giọng nói lạnh lùng phát ra từ người rồng xám vang vọng khắp nơi, chính là giọng của gã Thạch Sơn lúc trước.

Bọn Nhật Duật choáng váng nhìn rồng xám trên cao. Lát sau Chiêu Văn Vương mới bừng tỉnh, quay sang Hòe hỏi dồn dập;

– Việc này là sao? Tại sao gã kia không biến thành cáo mà lại hóa ra rồng thế này?

Trong mắt Hòe cũng tràn ngập nỗi ngạc nhiên, Đệ Nhị Quỷ thở ra một hơi:

– Thạch Sơn thực sự không phải là Hồ. Gã và Hồ vốn là hai linh hồn bị phong ấn vào chung một thân thể. Có điều, ta không ngờ bản thân Thạch Sơn lại là một con rồng.

Thạch Sơn khi xưa bị Cha Rồng dùng cơ thể để phong ấn Hồ, vì thế hình thành nên tình trạng một thân thể hai linh hồn. Lam Phu nhân khi giải phong ấn cho gã dưới đáy hồ Dâm Đàm không biết điều đấy, cứ đinh ninh gã là Hồ, sau đó lập Linh Hồn Lệnh lên người gã. Thạch Sơn do có hai linh hồn cùng tồn tại song song, nên Linh Hồn Lệnh bị kẹt ở giữa, không thể tìm bắt được linh hồn chính, dần dà bị kẻ chịu lệnh vô hiệu hóa hoàn toàn. Thạch Sơn sau bao năm phong ấn không biết gì về Thế gian, nên giả vờ thuần phục và đi theo Lam Phu nhân. Sau đó, gã phát hiện ra thêm một kẻ đã tự phá bỏ được Linh Hồn Lệnh là Hòe. Hai kẻ có mưu đồ riêng nên bắt tay cấu kết với nhau, tạo thành một liên minh hờ hững và đầy lợi ích.

Hòe không tốn thời gian giải thích thêm với bọn Nhật Duật. Gã giục mọi người mau chóng chạy vào trong trướng vàng. Đúng lúc ấy ở trên không, rồng xám và rồng trắng đã bắt đầu lao vào cắn xé nhau gây ra một trận long trời lở đất.

* * * * *

Chương 50
GƯƠNG THÂU HỒN

La Sát Hoàng Kim Trướng mặc dù nhìn qua thì lớn hơn nhiều so với các loại lều trướng phổ thông khác, nhưng cũng chưa được tính là khổng lồ. Tuy nhiên sau khi bước vào, bọn Nhật Duật được một phen bất ngờ về diện tích thực sự của nó.

Trái ngược với vẻ ngoài không quá choáng ngợp, bên trong trướng vàng lại khiến người ta có cảm giác mịt mù như lạc vào mê cung bất tận không lối thoát. Trong trướng phòng nối tiếp phòng, cửa thông với cửa, lớp này tiếp lớp kia tạo thành một hệ thống phức tạp. Lạ kỳ nhất là ở nơi này, toàn bộ âm thanh ầm ĩ của trận chiến bên ngoài giữa hai con rồng hoàn toàn biến mất. Mọi người cảm giác như vừa lọt vào một ốc đảo tách biệt.

Bước qua cửa chính, bọn Nhật Duật liền thấy mình đang đứng trong phòng khách rộng lớn trang trí hết sức xa hoa. Ở giữa phòng là chiếc ghế lót da báo đốm, xung quanh treo đầy đầu hươu nai, hùm sói. Phía trước ghế là cái bàn gỗ dài lót lông ấm, bày bốn, năm bình sữa dê theo kiểu du mục. Đằng sau phòng khách lại có ba, bốn lối đi riêng nối thông với các nơi khác trong trướng. Hòe nhanh chóng dẫn cả bọn theo lối rộng nhất nằm chính giữa. Lối này đưa sang phòng họp nhỏ, bên trong có hơn chục chiếc ghế lót da hổ để chật kín.

– Đây là phòng Nghị Sự, nơi Lam Phu nhân giao công việc cho đám tay sai chúng ta.

Hòe cười đầy mỉa mai, rồi nhanh chóng biến mất vào một lối đi khác. Bọn Nhật Duật theo gã rẽ đông, rẽ tây, hết sang bên tả lại tạt bên hữu. Nào là phòng Chiến Sự, phòng Thư Giãn, phòng Suy Tư, phòng Vật Nuôi và còn có cả một khu vườn lớn. Tất cả các phòng đều phủ trên trần tấm vải vàng óng của Hoàng Kim Trướng. Bọn Nhật Duật càng đi càng lắc đầu lè lưỡi, không ngờ trướng vàng bên ngoài trông bình thường, mà ở trong lại rộng lớn không kém gì phủ đệ của các vương tôn, quý tộc. Trên đường đi, bọn họ gặp vài tên quỷ binh, quỷ nô phục vụ và đều nhanh chóng hạ gục chúng.

– Tới rồi!

Hòe hất tung cửa lều trước mặt rồi bước ra. Bên ngoài là khoảng sân rộng mênh mông, phía trên sân không còn màu vàng xa hoa của Hoàng Kim Trướng nữa, mà được che phủ bởi nền trời đen thẫm đính trang trí hàng ngàn vì sao lung linh mờ tỏ. Dưới đất, các loại kỳ hoa dị thảo trồng đầy hai hàng dọc lối đi. Chính giữa sân lại có một chiếc lều lớn khác, màu đỏ sẫm đầy kiêu ngạo và đe dọa.

– Đây là khu vực quan trọng nhất của Hoàng Kim Trướng, mọi người nhìn thì tưởng nó nằm đằng sau lều vàng, nhưng thực ra nó ở trong chiều không gian riêng, chỉ có một lối vào duy nhất là phải đi qua Hoàng Kim Trướng. Chiếc lều đỏ trước mặt là chỗ nghỉ ngơi chính thức của Lam Phu nhân. Bà ta tính cách cực kỳ đa nghi, bình sinh không bao giờ tin tưởng ai hoàn toàn. Do vậy, Lam Phu nhân luôn tự cất giữ những vật quan trọng gồm cả các gương Thâu Hồn tại nơi này.

– Mọi người tránh sang một bên đi! – Hòe nói đoạn khoát tay ra hiệu cho đám Nhật Duật lùi về sau.

– Phục Hồn Ký!

Một luồng sáng trắng từ giữa lòng bàn tay tả của Hòe bay ra, đập mạnh vào cánh cửa của chiếc lều đỏ. Nhiệt độ bỗng đột ngột hạ xuống, không khí xung quanh trở nên lạnh tê tái. Nhật Duật thấy tình hình bây giờ giống hệt với khi Lam Phu nhân bất ngờ xuất hiện tại quán Trấn Vũ. Tiếng kẽo kẹt vang lên như tiếng bản lề của cánh cửa đúc đặc bằng kim loại để lâu năm không mở. Cửa lều đỏ từ từ vén ra để lộ một lối đi rộng rãi trải thảm tím hết sức hoa lệ.

– Thật không ngờ ngươi còn có phép thuật làm giả thần khí người khác! – Ngô Soạn nhìn Hòe đầy ngạc nhiên, trong mắt dường như có ý tính toán lại khả năng gã này.

Đệ Nhị Quỷ cười lớn:

– Cũng chẳng có gì, chẳng qua là mấy thứ vặt vãnh dùng để trộm gà bắt chó. Nào, mau đi thôi!

Gã nói rồi bước vào bên trong, bọn Nhật Duật lục tục theo sát gót.

– Lối này!

Hòe dẫn mọi người băng qua căn phòng ngủ lộng lẫy, trải đầy hoa lá, cùng các tủ trang phục rực rỡ chất kín áo, mũ, khăn lông để bước vào căn phòng nhỏ phía sau. Căn phòng nhìn thoáng qua như nhà kho với đủ loại đồ kỳ dị, được để một cách ngẫu nhiên hay đúng hơn là bừa bãi. Đệ Nhị Quỷ bước những bước dài đến cuối phòng, đẩy cái thùng dụng cụ trông như đồ tra tấn tù binh ken đặc gỉ sắt và những vết nâu sẫm của máu đông lâu ngày sang một bên. Phía dưới sàn nhà liền hiện ra cánh cửa gỗ.

Lật cửa gỗ lên, cả bọn đi theo cầu thang xoắn ốc sâu dần xuống lòng đất. Cuối cầu thang là một gian phòng chật hẹp lát bằng đá xám sực mùi ẩm mốc. Gian phòng hoàn toàn trống không. Hòe đứng giữa phòng nhìn quanh rồi thốt lên ngạc nhiên:

– Lần trước tôi vào có phải chỗ này đâu? Đáng ra đây phải là một hầm ngục rộng, chứ sao lại là căn phòng bé tẻo teo này?

– Hay có lối đi bí mật? – Ngô Soạn nói đoạn tiến lại gần bức tường đá sờ soạng.

Đệ Nhị Quỷ đứng như trời trồng mất một lúc, nét mặt đong đầy sự kinh ngạc lẫn tức tối. Nhưng vì tất cả mọi người đều bắt chước Ngô Soạn lần mò bốn phía xung quanh, nên gã cũng đành miễn cưỡng làm theo dù biết chẳng tác dụng gì. Đúng khi đó, Bạc Nương đột ngột kêu lên:

– Ngươi đừng đùa mọi người nữa!

Hòe ngạc nhiên quay sang hỏi:

– Mẹ Tiên Bé nói thế là sao?

– Ta bảo căn phòng này, nó... nó cứ trêu đùa mọi người thôi.

– Nó trêu mọi người thế nào? Nàng nói cho tôi nghe xem! – Hòe bước lại gần Bạc Nương, dáng vẻ khẩn trương.

Bạc Nương cười, đáp:

– Căn phòng... căn phòng này nghịch ngợm lắm. Nó... nó cứ tạo ra một... chiếc bọc rồi nhét chúng ta vào trong.

– Bọc ư? Bọc như thế nào?

– Bọc như kiểu... như kiểu làm từ hơi sương í!

Hòe đoán ra, giật mình nói:

– Chẳng lẽ căn phòng này có thể tự tạo ra chiều không gian mới?

Ngô Soạn với kiến thức có được từ nhiều năm làm thần cũng đồng tình với phán đoán này. Hòe chẳng vui mừng hơn, chỉ lắc đầu chán nản rồi quay sang Bạc Nương cầu may:

– Thế thì mệt rồi đây, việc phá giải các phép thuật liên quan đến không gian đều rất khó khăn. Mẹ Tiên Bé, nàng có cách gì bắt căn phòng đừng nghịch nữa được không?

– Để ta thử xem! – Bạc Nương đáp rồi bước tới trước, đặt đôi bàn tay nhỏ nhắn vào mặt tường đá. – Dừng lại nào!

Bạc Nương nhắm mắt lại, cả người nàng từ từ phát sáng. Ánh dìu dịu trên người Mẹ Tiên Bé lan tỏa khắp nơi, nhuộm kín căn phòng một màu bàng bạc.

– Dừng đi thôi!

Người Bạc Nương càng lúc càng sáng hơn, cả căn phòng cũng chói lòa theo. Nhật Duật bị luồng sáng làm cho đau mắt nên phải nhắm lại một lúc. Đến khi chàng mở ra, quang cảnh trước mặt đã hoàn toàn thay đổi. Căn phòng nhỏ đã biến mất, thay vào đó là một hầm ngục rộng rãi. Hầm ngục gồm ba phòng giam và hàng loạt giá kệ lớn để những đồ vật kỳ lạ. Hòe trông thấy hầm ngục thì reo to mừng rỡ:

– Đúng đây rồi, các phòng giam này vốn là nơi để nhốt thiếu nữ cho Lam Phu nhân hút máu. Hiện giờ Lam Phu nhân rời khỏi trướng vàng nên lũ quỷ không đưa thêm người vào đây.

Hòe dứt lời liền tiến lại chiếc kệ gỗ để giữa phòng. Trên kệ gỗ có đặt bốn tấm gương bát quái phân ra các màu trắng, xanh lá cây, đỏ và vàng. Đệ Nhị Quỷ lôi từ trong người ra tấm gương màu đen để cùng chỗ với bọn gương kia thành một bộ hoàn chỉnh.

– Đây là bộ Ngũ Hành Thâu Hồn Kính, vốn là thứ chuyên để trấn áp thần khí thuộc về các hành Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Thứ này nghe nói do đích thân Luyện Quỷ Đại Sư chế tạo ra nhằm khắc chế phép thuật của các thần tiên.

– Tam Trấn đang bị phong ấn trong mấy tấm gương này sao? – Ngô Soạn nói đoạn bước tới gần xem xét.

– Đúng vậy, đây là ba tấm gương Thủy, Hỏa và Kim. Tam Trấn đang bị phong ấn trong này!

Hòe đưa ra các tấm gương bát quái màu đen, đỏ và trắng. Giữa các tấm gương bát quái có gắn một quả cầu nhỏ trong suốt, trong quả cầu có luồng khí đặc không ngừng chuyển động qua lại. Ngô Soạn thấy vậy thì giục Đệ Nhị Quỷ mau giải phóng linh hồn cho Tam Trấn. Nhưng Hòe chỉ lắc đầu, đáp:

– Thực ra gương Thâu Hồn vốn chủ yếu dùng để trấn áp chứ không phải phong ấn. Phong ấn chỉ là biện pháp cuối cùng khi không thể trấn áp kẻ địch, vì mỗi gương Thâu Hồn chỉ phong ấn được một lần duy nhất. Muốn giải phóng linh hồn khỏi gương Thâu Hồn, không còn cách nào khác là phá hủy nó.

Vị Phán sự núi Tản nghe vậy liền nóng nẩy đòi mấy tấm gương, định tự tay đập nát. Nhưng Hòe chỉ cười nhạt rồi giải thích:

– Gương Thâu Hồn do Luyện Quỷ Đại Sư chế tạo bằng cách sử dụng thần khí thoát ra từ một trong Tứ Đại Thần Binh là cung Diệt Hồn. Bộ gương này là bảo vật trấn giới của Cõi Quỷ. Ngũ Hành Thâu Hồn Kính từ khi ra đời đến nay đã được gần nghìn năm, trải qua không biết bao nhiêu trận chiến lớn nhỏ mà đến giờ chưa từng bị tổn hại chút nào.

Ngô Soạn nổi giận, nói lại:

– Vậy sao trước khi đến đây, ngươi bảo tại sứ quán có thứ vũ khí phá được gương Thâu Hồn?

Hòe thở dài, đáp:

– Trong căn phòng này vốn có vật phát ra thần khí rất mạnh, át được cả thần khí của bộ gương Thâu Hồn. Nhưng lần này bước vào tôi lại không thấy thần khí đó đâu nữa, có khi vật lợi hại kia đã bị Lam Phu nhân cầm đi mất rồi.

– Vậy giờ phải làm sao?

– Gương Thâu Hồn vốn do thần khí của cung Diệt Hồn tạo nên, vì thế muốn phá hủy nó nhiều khả năng phải dùng đến một trong Tứ Đại Thần Binh.

– Tứ Đại Thần Binh ư? – Ngô Soạn sửng sốt kêu lên. Rồi ông lại nhanh chóng chuyển sang cáu giận, vểnh râu mắng. – Ngươi đùa ta chắc! Tứ Đại Thần Binh là vũ khí của Tứ Đại Thần Đế dùng để trấn giữ cả Lục Đạo Luân Hồi. Thần Binh chỉ xuất hiện khi có mối đe dọa trực tiếp đến Cõi mà nó trấn giữ. Ngươi bảo dùng Thần Binh để phá gương Thâu Hồn, thì còn khó hơn cả việc lên trời đòi gặp Thiên Đế Ngọc Hoàng.

Thấy Ngô Soạn nổi cáu, Hòe không e ngại mà chỉ cười hì hì:

– Tôi nghĩ ra cách khác để phá gương Thâu Hồn rồi! Do Gươm Rồng là vật được tạo thành từ gươm Phi Long, cũng là một trong Tứ Đại Thần Binh, chúng ta có thể thử dùng Gươm Rồng để phá hủy mấy tấm gương này.

Ngô Soạn trợn tròn mắt:

– Ngươi biết rõ về Gươm Rồng nhỉ? Tuy Gươm Rồng là do Cha Rồng truyền xuống phương Nam, nhưng nó có phải được tạo nên từ thần khí của gươm Phi Long hay không thì không ai chắc. Dù sao đó cũng chỉ là lời đồn mà thôi.

– Nó có phải được tạo ra từ Phi Long hay không thì chúng ta cứ lấy được khắc biết. Vì Gươm Rồng là thần vật do đích thân Cha Rồng truyền xuống nên sức mạnh của nó chắc chắn không tầm thường.

Ngô Soạn thở dài, quyết định:

– Xem ra chúng ta phải đi Phủ Cao Sơn một chuyến rồi. Thế cũng được, đằng nào toàn bộ long mạch của Thăng Long do Tứ Trấn bảo vệ đều đã bị phá hoại, nơi đây không còn gì để giữ nữa.

Hòe gật đầu, nói:

– Và chúng ta trước sau gì cũng phải đối đầu với Lam Phu nhân, gặp càng sớm càng tốt. Tốt nhất là đánh nhau với bà ta trên đỉnh Phiên Tây Lung, nơi có cả Đệ Tam và Đệ Tứ Bất Tử bảo vệ.

– Được, vậy chúng ta lên đường luôn. Khoan đã, ngươi mau đưa cho ta cả năm tấm gương Thâu Hồn. Ta còn phải bẩm báo Đức Thánh.

Hòe cười thoải mái, đưa bộ gương cho viên Phán sự núi Tản. Ngô Soạn mân mê mấy tấm gương trong tay, rồi bỗng kêu “ủa” một tiếng. Hòe nghe giọng ông ta đầy ngạc nhiên thì quay lại nhìn.

– Tại sao trên ba tấm gương Thâu Hồn có chứa linh hồn của Tam Trấn đều bị một vệt nứt?

Hòe cau mày, vội vàng xem kỹ lại. Quả thật, trên cả ba tấm gương Thủy, Hỏa, Mộc đều có vết nứt rất mờ, nếu không chú ý quan sát thì không thể thấy được. Đệ Nhị Quỷ toát mồ hôi, hoảng sợ nói:

– Tại sao mấy tấm gương Thâu Hồn lại bị nứt thế này? Việc này quá vô lý!

– Có thể là huyền lực của Tam Trấn rất mạnh, gương Thân Hồn tuy phong ấn được họ nhưng vẫn phải chịu tổn hại.

Hòe thở dài, đáp:

– Tôi cũng không rõ, dù sao đây cũng là lần đầu tiên gương Thâu Hồn được dùng để phong ấn.

Ngô Soạn nghe vậy vui sướng cười vang. Nếu đúng gương Thâu Hồn bị nứt do ảnh hưởng từ thần lực của Tam Trấn, thì bộ gương này không đáng ngại lắm, khả năng cao Gươm Rồng có thể phá hủy được chúng. Vị Phán sự núi Tản không chần chừ thêm nữa, sau khi cất bộ gương vào trong người, ông liền khẩn trương dẫn đầu cả bọn chạy ào lên trên chiếc cầu thang đá.

* * * * *

Chương 51
LONG CHIẾN

Vừa bước chân ra khỏi Hoàng Kim Trướng, sự tàn phá của trận chiến giữa hai con rồng đã phơi bày trước mặt mọi người. Đất đá ngổn ngang, mặt đất chỗ lồi chỗ lõm, có chỗ còn biến thành vũng lầy lớn.

Mấy hàng cây bên bờ hồ Lục Thủy đều bị nhổ bật rễ nằm chỏng chơ. Trên không trung, hai thân thể khổng lồ đang lao vào nhau cắn xé dữ dội. Đá vụn lẫn bụi nước quật xuống đầu đám người bên dưới những trận rào rào hệt mưa đầu hạ. Bọn Nhật Duật kẻ vung bút lên gạt, người xõa tóc ra che, vất vả tránh né đám đất đá rơi ra từ cuộc chiến.

Một tiếng gào thấu trời xanh chợt vọng tới. Cả bọn vội ngước nhìn lên, thì thấy thảm cảnh rồng xám bị rồng trắng ngoạm ngay vào cổ. Tuy rồng xám da dầy, gân cứng nhưng răng của rồng trắng đặc biệt sắc nhọn. Đôi răng đó dứt cả mảng thịt lớn ra khỏi cổ rồng xám, khiến dòng máu đen thẫm tuôn từ miệng vết thương rơi bì bộp xuống nền đất ẩm.

Thực tế, sức mạnh của rồng xám vốn hơn rồng trắng một chút. Tuy nhiên, rồng trắng hiện giờ tỏ ra hung dữ khác thường, móng và răng của nó đều trở nên sắc bén. Ngay cả các luồng nước nó phun cũng khiến rồng xám xây xẩm mặt mày. Rồng xám gào lên những tiếng thảm thiết rồi cố xô rồng trắng ra. Thế nhưng rồng trắng một khi nắm được ưu thế nào chịu buông, cứ mải miết quấn lấy rồng xám triệt hạ cho bằng được. Hòe thấy cảnh đấy thì ngán ngẩm kêu than:

– Quả Ma Vương thật lợi hại!

Gã nói đoạn quay sang Ngô Soạn:

– Phán sự cảm phiền cho tôi mượn lại gương Thủy Hồn, cần phải trấn áp Ngư ngay trước khi nó cắn chết Thạch Sơn.

Ngô Soạn gật đầu rồi rút tấm gương đen ném cho Hòe.

– Con lươn chết tiệt kia! Chớ ngông cuồng! – Hòe có gương Thủy Hồn thì vội vàng bay lên cao, từ lòng bàn tay gã bắn ra tia sáng đục.

Rồng trắng thấy Hòe tới gần thì không thèm để ý, vì nó vốn không coi tên quỷ nhãi nhép vào đâu. Tuy nhiên, khi bị thứ ánh sáng đục chiếu vào người thì rồng trắng biết ngay không ổn, nó kêu những tiếng đau đớn rồi vặn vẹo thân hình để tránh tia sáng chiếu phải. Hòe trông thấy thế cất tiếng cười đầy độc ác:

– Tránh né vô ích. Hôm nay ta sẽ cho ngươi biết thế nào là sự lợi hại của gương Thâu Hồn. Thạch Sơn, mau đánh lại nó!

Rồng xám không đợi giục đến câu thứ hai, vội vàng quay đầu há mồm cắn rồng trắng. Rồng trắng bị gương Thủy Hồn chiếu đến độ hoảng loạn, lại bị rồng xám tấn công tới tấp nên từ thế thắng rơi xuống thế bại trong nháy mắt.

Chỉ nghe các tiếng ken két như tiếng dao quẹt lên vách đá, rồi sau đó là giọng gào rú lạnh người của rồng trắng. Hóa ra con quái vật màu bạc đã bị rồng xám dùng móng vuốt rạch đường dài trên thân. Rồng xám một chiêu thành công thì được đà làm tới, há chiếc mồm đầy răng to ngoạm vào người kẻ địch.

– Gràooo!!!

Rồng trắng gầm lên căm phẫn, xoay đầu định cắn trả thì lại bị gương Thủy Hồn chiếu vào. Thân hình màu bạc quằn quại dưới ánh sáng của tấm gương đen. Rồi nghe một tiếng “phựt” dứt khoát, tảng da thịt lớn của rồng trắng đã bị đôi hàm to như chiếc cối xay khổng lồ nghiến đứt, máu me bắn tung tóe khắp bốn phía. Rồng xám một chiêu trả thù thành công thì càng hăng tiết, quấn riết lấy rồng trắng hòng xin thêm miếng nữa. Rồng trắng điên cuồng quẫy mình bỏ chạy về hướng hồ Lục Thủy. Rồng xám và Hòe đời nào để nó đi dễ thế, vội vàng đuổi theo sát gót.

– Gràooo!!!

Rồng trắng gầm lên hung tợn. Nước trong hồ Lục Thủy bỗng chảy ngược lên trên, tụ lại thành khối cầu trong suốt khổng lồ giữa không trung. Rồng trắng nhanh chóng lao cả người vào giữa khối cầu đó. Khi rồng trắng vừa chui vào, nước trong khối cầu liền sôi lên sùng sục và tỏa ra màn khói mờ mịt. Không khí đột nhiên oi bức khó tả. Khói từ quả cầu tuôn ra, ngập tràn khắp nơi làm cho mọi người có cảm giác cả hồ Lục Thủy đã biến thành hồ nước nóng.

Rồng xám trông thấy hành động của rồng trắng thì biết là nguy hiểm. Nó vội vã cuộn tròn người rồi giấu kỹ đầu rồng vào trong thân thể cứng rắn, sau đó không ngừng hút đất đá từ bên dưới bay lên bao phủ xung quanh. Hòe thấy rồng xám làm thế thì đoán tình hình nguy cấp. Gã vội vã bay về phía bọn Nhật Duật đang đứng bên dưới, hô lớn:

– Mau chạy vào trong trướng! Nguy hiểm lắm!

Ngô Soạn và Nhật Duật trông thấy dáng vẻ hốt hoảng của Hòe thì lấy làm ngạc nhiên. Rồng trắng bị trọng thương phải bỏ chạy mà tại sao Hòe lại tỏ ra hoảng sợ? Liễu ở với Đệ Nhị Quỷ bao nhiêu năm, thấy gã hành động thì biết ngay có chuyện không ổn. Bà ta vội vã vung tóc cuốn lấy Bạc Nương, rồi thúc ép hai người Nhật Duật và Ngô Soạn chạy về phía Hoàng Kim Trướng.

Nước trong quả cầu giữa không trung sôi sục, bắn tung tóe ra xung quanh. Bọn Ngô Soạn và Nhật Duật đã nhận ra tình huống bất thường, vội vã ba chân bốn cẳng chạy về phía trướng vàng. Nói thì chậm chứ sự việc xảy ra rất nhanh, quả cầu nước sôi đạt đến mức nhất định thì nổ đoàng một tiếng.

Sức công phá từ vụ nổ như hàng ngàn tia sấm sét cùng lúc giáng xuống trần gian. Cơn bão nước sôi cuốn theo đất đá tạo thành luồng lốc xoáy hủy diệt, san bằng mọi thứ trong một khoảng rộng xung quanh Hoàng Kim Trướng. Tấm thân khổng lồ như ngọn núi nhỏ của rồng xám cũng bị cơn bão tung hứng trên cao rồi nện thẳng vào ngọn đồi gần đấy. Chỉ nghe “ầm” một tiếng, cả ngọn đồi đã bị san phẳng. Thân thể rồng xám bị ấn xuống nền đất sâu đến cả thước.

Hoàng Kim Trướng cũng bị cơn bão làm cho rung lắc dữ dội, tuy nhiên khi cơn bão qua đi thì trướng vàng vẫn đứng vững. Bọn Nhật Duật ở trong trướng mặc dù không phải đối đầu trực tiếp với cơn bão kinh khủng đó, nhưng khi mặt đất rên rỉ, làm cả cái lều chao đảo và liêu xiêu theo, thì cả bọn vẫn được một phen hốt hoảng.

– Đi ra xem tình hình thế nào! – Ngô Soạn là người trấn tĩnh lại đầu tiên, lên tiếng giục giã mọi người.

Vừa bước chân ra ngoài, trước mặt bọn họ liền hiện ra một khung cảnh tan hoang. Bên bờ hồ Lục Thủy xuất hiện một cái hố rộng và sâu. Đất đá ngổn ngang, cây cối bị ép thành nhiều sợi nhỏ màu xanh. Nước sôi vung vãi khắp nơi tạo thành các hố trũng vẫn còn bốc khói nghi ngút. Chợt có làn sương mỏng hiện ra, đậm đặc lại rồi biến thành thân hình màu xanh lục. Thân hình đó chính là Hòe. Gã này thở từng hơi nặng nhọc rồi nói với cả bọn:

– May mà ta kịp hóa thành ảo ảnh, không thì đã bị thương nặng với tên Ngư này.

– Rồng trắng bỏ chạy rồi à? – Ngô Soạn hỏi.

Hòe gật đầu, đáp:

– Vừa rồi là chiêu “Thủy Nhiệt Cầu”. Một chiêu tự gây tổn thương thân thể để bỏ trốn của tộc Công Phúc[*] loài rồng. Chiêu này tuy lợi hại nhưng cũng làm cho bản thân bị thương rất nặng. Hiện tại, chúng ta không cần lo lắng về Ngư nữa.

– Gã Thạch Sơn kia thì thế nào?

– Y đang ở đằng này! – Hòe nói đoạn chạy lại cái hố sâu gần đấy.

Khi tới bên miệng hố, mọi người nhìn thấy rồng xám thân thể đã teo tóp lại thành hình người. Thạch Sơn nằm co ro một góc, quần áo rách tả tơi, cả người loang lổ các vết bỏng.

– Ngươi không sao chứ? – Hòe vừa nói vừa nhảy xuống hố kéo Thạch Sơn dậy.

Thạch Sơn bị thương khá nặng nhưng vừa đứng được là gã đã lấy lại thái độ lạnh lùng, bình thản trả lời:

– Ta không sao! Vết thương vớ vẩn này sao so được với nội thương mà giống phản loài kia phải chịu. Xem ra y sẽ mất một thời gian dài mới hồi phục nổi. Nếu chẳng may chạm mặt ta một lần nữa, y coi như chấm hết kiếp rồng.

Hòe gật đầu, rủ rê:

– Giao kèo đã hoàn tất. Hiện giờ bọn ta chuẩn bị lên Phủ Cao Sơn đối phó với Lam Phu nhân, ngươi có hứng thú đi cùng không?

Thạch Sơn từ chối thẳng thừng:

– Thứ ta quan tâm không phải Lam Phu nhân, cũng không phải Gươm Rồng. Hiện giờ ta còn có việc khác, các ngươi cứ đi trước.

– Vậy hy vọng sớm gặp lại ngươi!

Thạch Sơn không đáp, chỉ cười ha hả rồi nhảy ra khỏi hố định bỏ đi. Nhật Duật thấy thế vội vàng chạy tới ngăn cản:

– Khoan đã, cáo tinh đã giết cả trăm mạng người tại bến Tây Dương. Giờ ông định đi dễ vậy sao?

Thạch Sơn quay lại, hỏi:

– Vậy ngươi muốn thế nào?

– Tìm cách giao Hồ ra đây, tôi sẽ để cho ông đi!

Thạch Sơn khẽ cau mày, lạnh nhạt nói:

– Hồ là do thần lực của Cha Rồng phong ấn vào trong thân thể ta. Muốn tách thị ra khỏi thân rồng đá này không dễ dàng. Mà kể cả có làm được ta cũng không làm, vì nếu Hồ được tách ra thì khi nổi điên lên, thị còn nguy hiểm hơn bây giờ gấp trăm lần.

– Vậy ông hãy đi cùng bọn tôi, để khi Hồ nổi cơn chúng ta sẽ hợp lực trấn áp.

Thạch Sơn lắc đầu:

– Ta còn có việc khác.

– Vậy việc xảy ra ở bến Tây Dương, ông định thế nào? Nếu lần sau lại xảy ra việc như thế tiếp thì sao?

– Cơn điên của Hồ là do tổ tiên các ngươi ban cho. Bây giờ con cháu cũng nên gánh chịu một phần hậu quả. – Thạch Sơn nói đoạn quay người cất bước.

Nhật Duật xông tới chặn đường. Thạch Sơn khoát tay, một luồng gió mạnh đột nhiên nổi lên xô Chiêu Văn Vương sang một bên.

– Dù ta đã bị thương nhưng chỉ có mấy người các ngươi mà muốn ngăn cản vẫn là điều không thể. Đừng làm những việc vô ích.

Thạch Sơn nói xong đi thẳng một mạch. Hòe vội chạy lại cản Nhật Duật vẫn đang định đuổi theo, rồi lên tiếng khuyên nhủ:

– Việc cần nhất bây giờ là lên Phủ Cao Sơn lấy Gươm Rồng để giải phong ấn cho Tam Trấn. Ta nghĩ Thạch Sơn và Hồ tạm thời sẽ không gây ra chuyện đâu.

– Chúng ta vẫn còn ba con ngựa Hồng mao. Mau lên đường thôi! – Ngô Soạn cũng không coi Thạch Sơn là mối nguy hiểm, cất tiếng đề nghị.

Nhật Duật không nhìn theo Thạch Sơn nữa, thở dài rồi nói:

– Tôi thực ra không muốn làm căng, chỉ là muốn giúp tìm cách khống chế Hồ. Thôi bỏ đi vậy!

Chiêu Văn Vương dứt lời liền cùng cả bọn lặng lẽ băng qua bãi chiến trường tan hoang, nhằm hướng cổng chính của khu sứ quán tiến tới.

* * * * *

Chương 52
MÁU ĐIÊN

Thạch Sơn chạy ngày càng nhanh, hồ Lục Thủy và khu sứ quán bị bỏ lại đằng xa. Thêm độ nửa canh giờ, tường thành Đại La đã hiện ra trong tầm mắt. Thạch Sơn vẫn không hề giảm tốc độ, chạy tới gần rồi nhảy vọt qua bức tường đất cao đến mấy trượng. Trời tối đen như mực, hành động của gã thư sinh lại nhanh nhẹn vô cùng nên lũ lính gác không hề phát hiện ra. Thạch Sơn chạy thêm một lúc, tới cái hang nhỏ ngoài thành Thăng Long mới dừng lại.

– Nghỉ chân nơi đây là được rồi. Ngươi mau dưỡng sức đi. – Trong đầu Thạch Sơn chợt vang lên một giọng nói dịu dàng.

Gã thư sinh nghe thế không đáp ngay, chỉ lẳng lặng vào trong hang dọn dẹp sạch sẽ rồi ngồi xếp bằng xuống.

– Người lúc nãy chặn đường là ai vậy? – Giọng dịu dàng tiếp tục hỏi.

Thạch Sơn thoáng trầm ngâm, sau đó trả lời:

– Hắn là Trần Nhật Duật, Vương gia nhà Trần. Ngươi cũng nhận thấy hắn có điều đặc biệt sao?

– Giọng kia khẽ thở dài, không trả lời mà hỏi lại.

– Hắn đặc biệt như thế nào?

– Ta cảm giác trên người hắn có thần khí của Cốt Rồng tỏa ra. Nếu hắn sinh vào thời Thượng Cổ, nhất định sẽ là một Lạc sư[*] xuất sắc. Ta cứ tưởng dòng máu của Đức Long Đế tại đất phương Nam đã bị mai một hết, ai ngờ vẫn còn sót lại một kẻ như vậy.

Giọng dịu dàng nhẹ nhàng nói:

– Cốt Rồng trên người hắn thì ta không rõ. Có điều mùi của hắn... hơi giống người kia.

Thạch Sơn im lặng hồi lâu. Khi gã mở lời, tuy đã cố gắng tự nhiên nhưng giọng điệu có phần gượng gạo:

– Ngươi nghĩ hắn chính là người kia đầu thai sao?

– Ta không rõ, có điều ta thực sự muốn gặp lại vị Vương gia này.

– Qua bao nhiêu năm mà ngươi vẫn rất quan tâm đến người kia. Không phải chính vì hắn mà ngươi chịu cảnh bị Máu Điên hành hạ, phải đi hút máu con người để làm dịu cơn điên sao? Cái kiếp phong ấn này cũng chính tay hắn ban cho ngươi đó.

Giọng dịu dàng nghe thế thì kêu lên hốt hoảng:

– Không phải đâu! Hắn không hay biết gì. Còn ta bị như vậy là do kẻ khác làm. Ta... ta còn tự mình hại chết hắn nữa.

Giọng dịu dàng nói tới đây thì nghẹn lại, nỗi đau khổ dâng trào như bàn tay phũ phàng bịt miệng kẻ đang trong cơn tê tái. Thạch Sơn thở dài, vì bị phong ấn chung thân thể nên nỗi buồn đau của kẻ kia, kẻ này cảm nhận vô cùng rõ rệt và chân thực.

– Tình cảm giữa người với yêu, không bao giờ có kết cục tốt đẹp.

Giọng dịu dàng lặng im không đáp. Thạch Sơn suy nghĩ một lúc, rồi lại nói:

– Nếu ngươi muốn, chúng ta sẽ đi Phủ Cao Sơn.

Giọng dịu dàng chợt tỉnh ra, có vẻ cảm động:

– Cảm ơn ngươi! Mà...

Giọng dịu dàng chần chừ, hồi sau mới tiếp:

– Vì ta mà người cũng phải chịu phong ấn cả nghìn năm. Tại sao ngươi vẫn tốt với ta như vậy?

Thạch Sơn “hừ” lạnh, hậm hực trả lời:

– Ta được giao nhiệm vụ diệt trừ ngươi mà khi xuống tay lại lưỡng lự, để cho ngươi hóa thành oan hồn mang theo dòng Máu Điên nặng oán khí rất khó giải trừ. Việc chịu phong ấn cùng ngươi cả nghìn năm là sự trừng phạt đích đáng dành cho ta. Giờ thì phong ấn đã được phá, ta sẽ tìm cách để giải trừ nốt Máu Điên cho ngươi. Nếu sau khi loại trừ Máu Điên xong mà ngươi còn tạo nghiệp ác, chính tay ta sẽ giết ngươi để đòi lại một mạng ngươi vẫn còn nợ.

Giọng dịu dàng liền “ừ hứ”, rồi đáp:

– Thạch Sơn này, sau khi khống chế được Máu Điên, ta... ta muốn có một thân thể khác. Có được không?

– Được, có điều chuyện này tính sau. Hiện tại, ngươi cần tập trung tinh thần để giải trừ Máu Điên đã.

Giọng kia thở dài:

– Không để sau khi từ Phủ Cao Sơn về được à?

– Không được, tuy phong ấn nghìn năm đã làm giảm tác động của Máu Điên đi nhiều, nhưng nó vẫn còn rất mạnh. Ta cảm giác từ khi chúng ta tỉnh lại cho đến nay, Máu Điên ngày càng dữ tợn hơn. Sau trận chiến tại quán Trấn Vũ, ngươi đã để Máu Điên lấn át quá nhiều. Ta sợ nếu không sớm kiềm chế thì ngay cả linh hồn ta cũng bị nó ảnh hưởng.

– Thế ngươi định dùng cách gì để kiềm chế Máu Điên? Có phải sử dụng hai Quả Ma Vương vừa đổi được không?

Thạch Sơn cười khẩy, đáp:

– Quả Ma Vương là thứ nguy hiểm, Lam Bà cho chúng ta với mục đích chẳng tốt đẹp gì. Tuy thứ quả này có thể tạm thời tăng thần lực nhưng nếu dùng lâu dài sẽ trở nên điên khùng, không khác mấy so với tác hại của Máu Điên. Con chuột tinh mà chúng ta vứt Quả Ma Vương cho là ví dụ rõ nhất. Chẳng phải ngẫu nhiên mà Hòe lại giao ra hai Quả Ma Vương dễ dàng như vậy.

Giọng dịu dàng ngạc nhiên hỏi lại:

– Thế sao ngươi còn lấy nó làm gì?

– Sau khi quan sát kỹ thì có một số suy luận của ta đã được kiểm chứng, Quả Ma Vương đích thị được tạo ra từ thiên địch của chính thứ hình thành nên Máu Điên. Nếu dùng thứ quả này đúng cách, khả năng loại trừ được Máu Điên là không nhỏ. Nào, giờ chúng ta thử xem!

Thạch Sơn nói xong thì nhắm mắt tập trung tinh thần. Bên ngoài cửa hang, cơn gió lạnh thổi tung luồng khí ẩm tràn vào trong, như lời cảnh báo về một cơn dông to sắp sửa ập đến.

* * * * *

Ra khỏi khu sứ quán, bọn Nhật Duật cưỡi chung trên ba con ngựa Hồng mao nhằm hướng bắc mà tới. Liễu và Bạc Nương ngồi trên một ngựa. Ngô Soạn thân thể to lớn, chung ngựa với người khác không tiện nên ông một mình một chiến mã. Con còn lại, Hòe và Nhật Duật cùng cưỡi.

Ngựa Hồng mao tốc độ mau lẹ, chỉ trong thoáng chốc đã tới cổng Yên Tĩnh của tường thành Đại La. Khi tới nơi, Nhật Duật giơ lệnh bài Vương gia, bọn lính canh vội vã mở cổng. Ngựa Hồng mao phi qua cổng Yên Tĩnh, đưa cả bọn lên cầu gỗ bắc ngang sông Thiên Phủ. Xa xa phía tay tả, quán Trấn Vũ hiện ra tiêu điều, xơ xác giữa màn đêm đen như thân cây cổ thụ đã bị sâu mọt gặm mục gốc rễ.

Nhật Duật nhìn về phía quán rồi thở dài, đoạn thúc chân vào bụng ngựa. Con Hồng mao hí lên, chồm tới phi như bay. Đoàn người ngựa tiếp tục đi một mạch dọc theo dòng Nhị Hà về hướng tây bắc, đến tận trưa mới dựng trại nghỉ ngơi. Hòe và Liễu xuống sông đánh bắt cá. Nhật Duật cùng Ngô Soạn trên bờ chuẩn bị củi lửa. Dùng tạm bữa trưa đơn giản xong, cả bọn lại lục tục lên đường.

Tối hôm đấy, đoàn người vẫn còn cách châu Thao Giang, phủ Tam Giang khá xa. Tiến vào châu thì không kịp, Nhật Duật liền dẫn cả bọn kiếm nhà dân hoặc làng xóm trú nhờ. Đi thêm một quãng, mọi người tìm được khu nhà lớn, tường cao, ngói đỏ, thoáng vẻ âm u. Hòe chẳng nề hà gì, bước tới trước rồi đưa tay gõ cồm cộp vào cánh cổng gỗ nâu ọp ẹp siêu vẹo của khu nhà. Cánh cổng như lão già khú đế oằn mình chịu đựng từng nhát gõ thẳng tay của Đệ Nhị Quỷ. Chờ một hồi mà không thấy ai mở cửa, Hòe sốt ruột nói to:

– Khu nhà này xem ra vô chủ. Vậy đừng trách bọn ta đường đột xâm phạm!

Đúng lúc Hòe đang định co chân ban cho lão già bằng gỗ phát đạp ân huệ để kết thúc đời bảo vệ nhàm chán của một thân cây mục, thì chợt có tiếng bước chân loẹt quẹt vang tới. Lát sau, có tiếng cửa mở kẽo kẹt rồi trước mặt mọi người xuất hiện một bóng hồng tha thướt, tay cầm theo cây đèn dầu.

– Nhà chúng tôi tối nay bận chút việc, cảm phiền các vị khách quý kiếm chỗ khác nghỉ chân!

Hòe nhìn chằm chằm vào cô gái áo hồng trước mặt khiến nàng ta cúi đầu e lệ, mặt mũi đỏ bừng. Gã nhìn chán chê rồi cất tiếng cười hềnh hệch:

– Hóa ra cùng một loại với nhau cả. Nếu các ngươi không làm việc gì hao tổn âm đức, bọn ta sẽ không can thiệp.

– Việc này, xin ông...

– Hừ! – Hòe chẳng thèm nể nang, trừng mắt nhìn cô gái. Ánh mắt gã sắc lẹm tỏa ra khí thế áp bức kẻ khác. Cô gái thân mình khẽ run lên, nhún người một cái, đoạn nói:

– Vậy chúng tôi xin có lời mời. Hy vọng các quý khách không chê chỗ thô lậu quê mùa.

Hòe cười cười, đáp:

– Không chê, không chê, nơi có cả người đẹp ra mở cửa thế này làm sao có điểm đáng chê được.

Nói đoạn, gã không hề khách khí dẫn cả đoàn người ngựa xông thẳng qua cổng. Cô gái áo hồng không dám nói gì thêm, sau khi người cuối cùng bước qua liền đóng cửa gài then. Rồi nàng dẫn cả bọn đi theo con đường đá rộng tiến vào trong khu nhà.

– Cho ta hỏi, không hiểu chủ nhân nơi này qua đời đã lâu hay sớm bỏ đi nơi khác vậy? – Nhật Duật điềm nhiên cất tiếng.

Cô gái nghe vậy liền khẽ kêu lên, suýt làm rơi cây đèn. Hòe đi bên cạnh cười hềnh hệch:

– Ta đã bảo chúng ta cùng loài. Ngươi không phải giả vờ giả vịt làm gì cho tốn công.

Cô gái áo hồng thở dài, đáp:

– Chủ nhân trước đây của nơi này là một cụ ông làm quan thời Lý. Khi về già, cụ ông cho xây dựng khu nhà, lui về ở ẩn. Cụ ông cũng qua đời được mấy chục năm rồi.

– Vậy các nàng là âm hồn thị nữ hay thê thiếp của cụ ông đó à? – Nhật Duật tiếp tục hỏi.

Cô gái lắc đầu quầy quậy, đáp:

– Cụ ông về đây chỉ sống một mình, làm bạn với cỏ cây. Chúng tôi là những cây hoa năm đó cụ ông chăm sóc.

Hòe gật đầu:

– Hóa ra là hoa tinh.

Mọi người còn lại không ai bất ngờ trước những lời vừa rồi của cô gái. Ngay từ đầu khi thấy khu nhà âm u, lại có một mình cô gái ra mở cửa, thì cả bọn đều nhận thấy luồng yêu khí mỏng manh toát ra từ người nàng.

– Các nàng không phải âm hồn hoặc cốt tinh[*] là tốt rồi. Chúng ta có thể yên tâm nghỉ ngơi. Hoa tinh dù sao cũng khá hiền lành.

Cô gái áo hồng nghe thế thì vội vã nói:

– Vì có sự chăm sóc và yêu thương của cụ ông mà bảy chị em chúng tôi mới có được chút linh khí, trở thành hoa tinh. Sau khi cụ ông mất, chúng tôi ở lại nơi này cố gắng giữ gìn chốn cũ cho cụ, cũng chưa từng hãm hại con người bao giờ. Thực ra, chúng tôi không phải không muốn cho các vị trú nhờ, ngặt nỗi hôm nay nhà đang có việc nên sợ phiền hà. Thôi, đằng nào các vị cũng tới đây rồi. Mời các vị tham dự cùng chúng tôi cho vui!

Cô gái áo hồng nói đoạn dẫn mọi người đi qua con đường đá ngoằn ngoèo uốn lượn, xung quanh cỏ mọc um tùm. Hết con đường là tới gian nhà chính. Vẻ cô liêu, u tịch phía trước khu nhà bị một dãy đèn đuốc đánh tan đi như sương sớm gặp phải ánh nắng ban mai.

* * * * *

Chương 53
THẤT HOA TINH

Gian nhà chính đèn đuốc thắp sáng trưng. Trên cột, trên tường, hoa tươi treo ngập tràn. Chính giữa gian nhà có thêm sáu cô gái nữa với trang phục màu cam, vàng, lục, lam, chàm, tím đứng vây quanh một tay đàn ông mặc quan phục thời Lý, đầu trùm khăn kín mặt. Sau lưng đám người có chiếc bàn thờ lớn, phía trên đặt một bài vị, bên dưới bày mâm cỗ gồm có gà luộc, đĩa xôi, trầu cau và vài chén rượu con.

– Thưa các vị khách quý, hiện nhà chúng tôi đang có chuyện vui. Mong các vị cùng chứng kiến! – Cô gái áo vàng dáng vẻ như chị cả tiến ra chào bọn Nhật Duật. – Nếu Hồng đã dẫn các vị vào đây, chắc các vị đều biết chúng tôi là giống gì. Chúng tôi không phải người mà là bảy loài hoa tinh gồm: Kim, Thạch, Hồng, Đào, Lý, Dung và Mai. Hiện tại chúng tôi đang tổ chức lễ thành hôn cho cả bảy chị em cùng lúc. Các vị tới đây chắc là duyên trời gửi khách khứa để chứng kiến đám cưới này. Mời các vị cứ tự nhiên!

Nhật Duật liền thắc mắc:

– Vậy, phu quân của các nàng là...

– Chàng cũng là một kẻ như bọn tôi. Hôm trước chàng đi lạc tới đây gặp chúng tôi đều cùng một loài, vì thế muốn kết nghĩa phu thê sinh sống bên nhau lâu dài.

Hòe cười khanh khách:

– Phu quân các ngươi thật tốt số, tự nhiên được cả đàn thê thiếp.

Cô gái áo vàng mỉm cười đáp lại, rồi nói:

– Chúng tôi mới là tốt số, cưới được phu quân văn võ song toàn.

Đệ Nhị Quỷ gật gù:

– Ta thừa nhận y văn võ song toàn thật!

Đoạn gã chuyển giọng quát to:

– Gạo! Bạn cũ đến tận nơi mừng đám cưới mà ngươi không chào hỏi được một câu sao?

Cô gái áo vàng giật mình, hốt hoảng kêu lên:

– Ngài nhận lầm người rồi! Ở đây không có ai là Gạo cả!

Hòe cười nhạt, lạnh lùng đáp:

– Chúng ta đã ở với nhau mấy trăm năm, tuy rất lâu không gặp, nhưng thần khí của Gạo làm sao mà nhầm được? Hừ! Ngươi đã cố tình lờ chúng ta thì đừng trách ta vô tình phá đám cưới của ngươi!

Nói xong, Đệ Nhị Quỷ vung tay áo. Chợt có trận gió to đột ngột xuất hiện cuốn bay tấm khăn trùm đầu của người mặc quan phục, làm cả lũ cô dâu và chú rể ngã dúi dụi.

– Chàng! Chàng không sao chứ!

– Đám con gái quần áo tha thướt hớt hải đỡ chú rể dậy. Chỉ thấy chú rể đầu bù tóc rối, miệng bị bịt giẻ kín không nói được lời nào, mắt thì trừng trừng giận dữ. Vừa trông thấy mặt chú rể, bọn Nhật Duật ngạc nhiên há hốc mồm, không kìm được đồng loạt kêu lớn:

– Phạm Kháng!

– Thành hoàng ăn mày!

– Lão già cây!

Người vừa lộ mặt không ai khác ngoài Thành hoàng mới của làng Mộc Miên, gã ăn mày Phạm Kháng. Hòe và Liễu thì ngơ ngác, sao Gạo lại biến thành một thằng cha trông ngơ ngơ, ngắn ngẩn thế này.

– Các ngươi dám phá đám cưới của chúng ta! Vậy đừng trách chúng ta độc ác!

Cô gái áo vàng gào lên rồi cùng sáu cô còn lại lập thành thế trận chắn trước mặt Phạm Kháng. Gã ăn mày bị dồn về sau, mắt trừng lên giận dữ, mồm miệng vẫn đầy giẻ, tay chân cứng đờ trông có vẻ như đã bị điểm huyệt.

– Thất Tinh Trận Pháp! – Cô gái áo vàng hô to.

Bọn quần áo sặc sỡ nghe thấy hiệu lệnh liền vội vã tập trung huyền lực dồn hết vào khu vực trung tâm nơi cô áo vàng đang đứng. Cả căn phòng chớp lên đủ thứ màu sắc. Ánh vàng ở trung tâm càng lúc càng mạnh, càng lúc càng chói.

– Trăm Hoa Đua Nở!

Các cánh hoa tràn ngập không gian, xoáy tròn hình trôn ốc rồi tụ lại thành một luồng khí vàng bắn mạnh về phía bọn Nhật Duật.

– Ầm!!!

Luồng khí vàng đụng phải bức tường tóc do Liễu dựng lên thì nổ tan tành không còn vết tích.

– Các ngươi đã muốn đụng gươm đao thì ta sẽ cho các ngươi biết thế nào là gươm đao! Nghìn Tên Xuyên Thấu! – Hòe lạnh lùng nói.

Khắp không gian đột nhiên tràn ngập một sức ép vô hình. Bọn hoa tinh thấy lạnh hết gáy, có cảm giác như hàng trăm tay cung đang ẩn nấp đâu đây tập trung nhắm vào người các nàng. Rồi có tiếng “phựt” vang lên, không khí chợt kêu ù ù sau đó dao động mãnh liệt. Chiêu thức của Hòe không hình, không bóng, đã bắn thẳng vào giữa Thất Tinh Trận. Cả bảy người đẹp đồng loạt kêu thét đau đớn rồi ngã lăn ra đất. Trận pháp nhanh chóng bị phá vỡ.

– Phạm Kháng, ngươi không sao chứ? – Nhật Duật và Ngô Soạn chạy lại đỡ gã ăn mày vừa lăn ra khỏi vòng bảo vệ của lũ hoa tinh.

Giẻ vừa được rút ra, Phạm Kháng mặc kệ tay chân vẫn còn bị điểm huyệt, nhảy tưng tưng lại gần chỗ bọn hoa tinh rồi chửi bới:

– Mấy mụ đàn bà thối tha kia! Đừng tưởng cho ta ăn ít đồ ngon rồi đem tấm thân trong sạch này của ta ra gả cho các ngươi nhé! Trông thấy ta đẹp trai liền nổi lòng dâm tà, dám bắt làm chồng!

– Phu quân, oan cho chúng thiếp quá...

Cô áo vàng cố lóp ngóp bò dậy, vừa khóc vừa nói:

– Hôm trước phu quân đói khát chạy đến đây. Thấy phu quân có thần khí thuộc hành Mộc trong người, bọn thiếp liên tiếp đón chu đáo. Hôm qua, không những bọn thiếp chiêu đãi phu quân linh đình mà lại còn múa hát, đấm bóp hầu hạ phu quân. Lúc vui, phu quân đã bảo giá như có được mấy người vợ như bọn thiếp thì tốt phúc không biết bao nhiêu đời. Bọn thiếp nghe phu quân nói câu đấy thì mừng rỡ khôn tả, vội vàng chuẩn bị nhà cửa, tổ chức hôn lễ đúng ý nguyện phu quân. Ai dè hôm nay lúc chuẩn bị bái đường thành thân, phu quân lại lên cơn đổi ý, đòi dứt áo ra đi chứ không sánh duyên cùng bọn thiếp nữa.

Nói đến đây cô gái áo vàng òa khóc nức nở, bọn sáu đứa bên cạnh liền thút thít phụ họa.

– Phu quân, nếu phu quân chán ghét bọn thiếp thì xin nói sớm. Bọn thiếp tưởng phu quân thành thật mới sửa soạn nhà cửa, bày biện hương hoa, mời cụ ông về chứng kiến. Khi đã chuẩn bị xong xuôi, phu quân lại dùng dằng đòi bỏ đi, bọn thiếp lúc đó sợ làm cụ ông buồn lòng nên đành đắc tội với phu quân, điểm huyệt rồi bắt phu quân làm lễ.

Cô gái áo vàng vừa dứt lời, đám phụ nữ bắt đầu gào lên thống thiết. Nhất thời, cả căn phòng náo loạn như chợ vỡ. Nhật Duật nhìn sang Phạm Kháng lắc đầu ngán ngẩm:

– Xem ra, ông mới là người có lỗi!

– Ta... ta...

Phạm Kháng đỏ mặt tía tai không biết trả lời thế nào. Đúng lúc đó, một dải tóc lớn chợt vươn ra cuốn lần lượt từng nàng hoa tinh ném vào trong góc tường.

– Câm mồm lại cho ta! Không phải đàn bà con gái thì hơi động một tí là giở giọng khóc lóc!

Liễu hùng hổ bước lên, mái tóc bà ta vươn dài như tán cây to, hết đập bên này lại tát bên kia.

– Nếu lũ đàn ông khốn kiếp dám lừa dối các ngươi, cứ cắt phăng hết!

Liễu nói xong hung dữ nhìn Phạm Kháng. Lão ăn mày thấy ánh mắt sắc nhọn của Liễu thì sợ hãi thu đầu rụt cổ, chạy tới núp vào sau lưng Ngô Soạn.

– Ta thấy ngươi nên có trách nhiệm với hành động của mình. – Ngô Soạn chẳng nể nang gì, lôi Phạm Kháng ra trước mặt giao cho Liễu.

Liễu dùng mái tóc nhấc Phạm Kháng lên như nâng một chú mèo con, đoạn bà ta lạnh lùng nói:

– Trước khi giao ngươi lại cho bảy vị phu nhân, ta có điều muốn hỏi. Tại sao trên người ngươi lại có thần khí của Gạo? Nói mau!

Lần này thì không phải chỉ mình Liễu mà tất cả ánh mắt mọi người đều tập trung vào Phạm Kháng. Gã ăn mày bị nhìn đến mức nhột nhạt khắp nơi, vội vã chối:

– Gạo nào? Gạo là ai? Các ngươi nhận lầm người rồi. Ta có biết gì đâu?

– Đừng giở trò với ta! – Liễu nói đoạn nâng Phạm Kháng lên cao, làm điệu bộ như sắp quật xuống đất.

Bọn hoa tinh thấy thế thì hoảng hốt nhưng không ai dám chạy đến ngăn cản. Phạm Kháng bị nâng lên cao thì la oai oái, vừa la vừa chửi:

– Con mụ thối tha kia! Phạm Kháng ta một đời ngay thẳng, thà chết gục nơi bờ cây ngọn cỏ chứ chưa chịu mở mồm nói dối một câu! Ta đã bảo không biết Gạo là đứa nào tức là không biết. Đừng đe dọa vô ích!

Liễu nghe Phạm Kháng chửi mình là con mụ thối tha thì máu nóng nổi lên, chuẩn bị lấy đà quật xuống thật. Hòe liền vội vã can thiệp:

– Khoan đã, không được hành động lỗ mãng! Việc này cần hỏi cho kỹ, bà tạm thời thả gã sang một bên!

“Hừ!”, Liễu vẫn còn tức tối liền vứt Phạm Kháng về phía lũ hoa tinh. Tuy lực ném của bà ta không mạnh nhưng mông Phạm Kháng vẫn đập đánh ầm xuống nền gạch. Gã kêu lên “Ối cha!” thảm thiết, bọn hoa tinh thấy vậy liền bu lấy xuýt xoa.

– Lai lịch kẻ này dường như các vị cũng tỏ tường đôi chút, có thể kể lại cho chúng tôi rõ được không? – Hòe quay sang phía bọn Nhật Duật hỏi.

Ngô Soạn nghe thế thì vuốt râu:

– Tại sao ngươi lại quan tâm đến gã vậy?

– Chẳng giấu gì các vị, kẻ này có thần khí rất giống với Gạo, một trong Ngũ Quỷ. Chỉ có điều hình dạng bên ngoài và tích cách của gã lại khác hẳn. Gạo khi xưa bị phong ấn cùng chúng tôi, cả ngàn năm nay tôi không dò ra thông tin gì về hắn. Vì vậy, khi có chút manh mối thì tôi phải làm cho rõ.

Ngô Soạn gật đầu, đáp:

– Gã này tên Phạm Kháng, trước đây vốn là tên ăn mày chết bờ chết bụi, còn hiện tại đang là Thành hoàng của làng Mộc Miên.

Nói đoạn, Ngô Soạn kể lại câu chuyện về làng Mộc Miên và lần đại chiến chuột tinh cho Hòe và Liễu.

– Sau khi chuột tinh bị giết, chính Thạch Sơn đã lấy đi hạt cây lạ màu đen. Đấy là lần đầu tiên chúng ta gặp hắn.

Hòe gật gù, giải thích thêm:

– Đó là hạt của Quả Ma Vương, thứ quả có tác dụng tăng cường huyền lực cho bất kỳ ai dùng nó. Như những lời Phán sự vừa nói, rất có khả năng Gạo chính là cây Mộc Miên Đại Thụ.

– Đúng vậy, có điều thần lực của Mộc Miên Đại Thụ đã bị chuột tinh hút gần hết. Bạc Nương vì để cứu cả làng nên dùng chút thần lực còn lại của Mộc Miên Đại Thụ tạo ra hoa gạo trái mùa, nhưng vì thế mà cây thần cũng bị chết khô. Từ giờ trở đi, ta e kẻ mà các ngươi gọi là Gạo đã không còn trên đời.

Hòe lắc đầu, đáp:

– Không vấn đề gì, Gạo cũ đã mất thì chúng tôi dùng Gạo mới thay thế.

Nói đoạn, Đệ Nhị Quỷ ra hiệu cho Liễu. Bà ta liền vươn tóc túm lấy Phạm Kháng lôi khỏi chỗ bọn hoa tinh.

– Phạm Kháng thân mến, ngươi có muốn tham gia nhóm Ngũ Quỷ chúng ta, thế chân kẻ cũ làm Gạo không? – Hòe cất giọng ngon ngọt dụ dỗ.

– Không! Phạm Kháng ta chỉ muốn tự mình ngao du bốn bể, không muốn phải phụ thuộc hoặc đi theo kẻ nào cả! – Phạm Kháng chính khí nói, nước bọt bắn tùm lum khắp nơi.

– Được, vậy chúng ta không ép. Ngươi cứ ở lại đây mà vui vầy với bảy vị phu nhân hàng nghìn hàng vạn năm đi.

Đệ Nhị Quỷ dứt lời liền đưa mắt về phía Liễu. Bà ta hiểu ý bèn nâng Phạm Kháng lên cao, đưa lại chỗ đám hoa tinh rồi làm điệu bộ sắp thả gã cựu ăn mày xuống lũ đàn bà con gái mặt mũi hớn hở phía dưới.

– Không, không! Ta đổi ý rồi! Ta muốn gia nhập với các ngươi! Ngũ Quỷ, ngũ trâu, ngũ bò, ngũ ngựa gì cũng được, ta gia nhập hết! Đừng bắt ta cưới vợ! – Phạm Kháng giọng rối rít như sắp khóc đến nơi.

Hòe gật đầu hài lòng, rồi tiến lại gần vỗ vai gã ăn mày vừa được Liễu đặt lại xuống đất cách chỗ góc tường một đoạn:

– Hay lắm! Giờ Ngũ Quỷ đã tìm được ba rồi, chỉ còn thiếu hai nữa thôi.

– Phu quân! Phu quân không thể bỏ mặc bọn thiếp thế được! – Bọn hoa tinh thấy sự việc thành ra như vậy thì nhao nhao gào khóc.

– Câm hết lại cho ta! – Liễu quát. Bảy cô con gái lập tức nín bặt.

– Bọn ta tạm thời mượn chồng các ngươi, rèn luyện cho gã thêm một thời gian. Ta đảm bảo khi gã có bản lĩnh hơn sẽ đem trả lại.

– Vậy cũng được. Nhưng các người... đừng đưa chàng đi lâu quá.

Liễu trừng mắt một cái, lũ hoa tinh im re không dám nói thêm câu nào.

– Phạm Kháng, sao ông lạc đến đây? – Nhật Duật tiến lại gần gã cựu ăn mày, hỏi.

Phạm Kháng trông thấy Nhật Duật thì nét mặt đang rầu rầu trở nên tươi tỉnh hơn một chút, kể:

– Sau khi các ngươi đi, làng Mộc Miên cũng tan hoang. Lúc đấy, bọn Nguyễn Phú mới bàn có mỏ đất sét bên kia sông Nhị Hà trữ lượng rất dồi dào. Bọn chúng họp rồi quyết định chuyển về bên đấy. Hội đồng Xã quan còn dự định đặt tên mới cho làng là Bát Trường, chữ Bát bên trái là bộ Kim hợp với chữ Bản[*]. Đặt thế để răn con cháu dù sau này giàu có cũng không được quên cội nguồn, tránh lặp lại sai lầm tại làng Mộc Miên. Sang ngày hôm sau, Nguyễn Phú với các Xã quan đốt hương khấn vái, hỏi ý kiến ta về việc chuyển làng và đặt tên mới. Những chuyện đấy ta nào có biết gì, nhưng chúng cứ quấn lấy hỏi cho bằng được. Lúc đó, ta thấy làm Thành hoàng phiền hà quá, đồ cúng thì chỉ được hưởng tí hương hoa chứ không được đánh chén, mà chưa gì đã bị hỏi biết bao nhiêu việc. Vì thế đến tối, nhân lúc chúng lơ là ta mới trốn ra khỏi cái nồi đất rồi chạy một mạch đến tận đây.

Chuyện của Phạm Kháng không phải dài nhưng cũng không ngắn, thế mà gã kể một hơi không thèm nghỉ, nước bọt bắn tung tóe xung quanh. Nhật Duật thầm khâm phục, nếu kiếp trước gã này theo nghề kép hát thì không khéo hốt bạc to.

– Được rồi, hôm nay cũng đã nhiều việc. Giờ chúng ta đi nghỉ ngơi mai còn lên đường sớm. Sau này ta sẽ hướng dẫn ngươi sử dụng thành thục thần lực của Gạo. – Hòe vừa nói vừa cười thân thiết với Phạm Kháng.

Nhật Duật nhìn nụ cười của Đệ Nhị Quỷ, không hiểu sao thấy trong lòng ớn lạnh.

* * * * *

Chương 54
PHIÊN TÂY LUNG

Sáng sớm hôm sau, bọn Nhật Duật lên đường rời khỏi khu nhà. Lũ hoa tinh thấy họ ra đi thì khóc lóc sụt sùi, đưa tiễn mấy dặm. Phạm Kháng thủy chung từ đầu đến cuối đứng cùng một chỗ với Hòe và Liễu. Bảy nàng hoa tinh quây thành vòng tròn xung quanh, nhưng vì e sợ Liễu nên không dám đè Phạm Kháng ra chia tay cho thắm thiết.

Do thiếu ngựa nên Ngô Soạn và Phạm Kháng phải ngồi chung một con. Khi vào châu Thao Giang, cả đoàn tìm đến chợ mua thêm mấy con ngựa của người Man. Bọn ngựa này mặc dù không to khỏe như ngựa chiến, nhưng bù lại dai sức và leo núi rất cừ. Sau khi rời khỏi châu Thao Giang, cả bọn theo con đường dẫn thẳng từ lộ Tam Giang và trấn Thiên Hưng, men theo bờ sông Thao đi thẳng lên phía bắc.

Càng lên trên, đường càng trắc trở. Núi cao, đèo sâu giăng như mắc cửi. Cũng may bọn họ có ngựa Hồng mao đi trên núi như trên đất bằng, lại thêm mấy con ngựa mua được từ người Man thông thạo di chuyển trên địa hình gập ghềnh nên không gặp trở ngại nào đáng kể. Đến tối hôm đó, đoàn người đã tới được huyện Thủy Vĩ, châu Quy Hóa.

Huyện Thủy Vĩ là huyện xa nhất về phía bắc của châu Quy Hóa. Nhà Trần dùng chính sách vỗ yên các tù trưởng miền núi để làm phên dậu, vì vậy Chỉ huy sứ Thủy Vĩ cũng là một tù trưởng người Man. Nhật Duật đã từng có dịp gặp qua gã. Lần này do đang có việc gấp, Chiêu Văn Vương không tìm đến trại của Chỉ huy sứ. Chàng hỏi đường rồi dẫn mọi người ra chợ mua một số nhu yếu phẩm, lương thực cần thiết và tìm chỗ nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, đoàn người xuất phát tiến về phía tây, đi vào vùng cao nhất của dãy Hoàng Liên Sơn, hướng tới đỉnh Phiên Tây Lung. So với quãng đường từ châu Thao Giang lên huyện Thủy Vĩ, thì đường lên đỉnh ngọn Phiên Tây Lung chông gai hơn gấp không biết bao nhiêu lần. Từ Thao Giang lên Thủy Vĩ còn có đường xá rõ ràng, khác hẳn so với từ Thủy Vĩ lên Phiên Tây Lung toàn đồi núi chập chùng giăng như mắc cửi. Lúc này, mấy con ngựa của người Man được dịp phát huy tối đa tác dụng. Nhiều chỗ vách núi dựng đứng bọn ngựa vẫn vượt qua không hề e ngại, tỏ ra chẳng hề thua kém mấy con Hồng mao.

Quãng đường từ Thủy Vĩ lên Phiên Tây Lung ngắn hơn nhiều so với quãng đường từ thành Thăng Long lên Thủy Vĩ, nhưng bọn Nhật Duật cũng phải đi hết cả ngày mới tới nơi. Đến sáng ngày thứ tư kể từ khi rời Thăng Long, ngọn Phiên Tây Lung mới hiện ra trước mặt. Đỉnh núi cao sừng sững như mũi giáo nhọn đâm xuyên nền trời xanh thẫm. Mây bọc xung quanh núi hệt người tình bé nhỏ ngọt ngào làm nũng đấng lang quân.

Băng qua khu thung lũng bên dưới, đoàn người tiến lại gần Phiên Tây Lung thì nghe có tiếng rống to phát ra từ khu bản làng sát chân núi. Cả bọn liền vội vã thúc ngựa phi nhanh về nơi đấy. Lũ ngựa chạy như bay, chẳng mấy chốc đã vào trong bản. Một khung cảnh tan hoang trải ra trước mặt mọi người. Nhà cửa bị đốt trụi, lác đác vài xác cháy đen nằm rải rác nhưng giống xác vật nuôi hơn là xác người. Đúng khi đoàn người đang định xuống ngựa kiểm tra, thì lại nghe loáng thoáng có tiếng vũ khí rồi tiếng kêu thét vọng lại từ cuối bản. Nhật Duật vội kéo cương con ngựa Hồng mao, dẫn đầu cả bọn chạy về phía đó.

Sau khi vượt qua mấy căn nhà sàn đã bị đốt sạch chỉ còn trơ cột gỗ, mọi người tiến vào một khu đất trống rộng rãi. Giữa khu đất đang diễn ra cảnh chiến đấu ác liệt. Có gần trăm quỷ binh hình thù kỳ lạ, giáp đồng xanh thẫm, tay cầm đôi gươm đang vây chặt hơn ba chục thầy phép mặc trang phục trắng. Bọn quỷ thân thể cường tráng, da xám ngoét, đầu vừa nhọn vừa dẹt như đầu rắn, thân mặc giáp hoa văn kỳ lạ. Nhưng điều đặc biệt nhất của bọn chúng là đôi cánh tay dài, khéo léo điều khiển đôi gươm sắc bén linh hoạt.

Các thầy phép áo trắng liên tục tung ra bùa chú, phép thuật rào rào như mưa sa, lại thêm cả trận pháp nghiêm cẩn, tuy nhiên vẫn không thể gây ra tổn thương đáng kể cho bọn quỷ. Lũ quỷ số lượng đông hơn, sức mạnh từng tên lại vượt trội so với các thầy phép nên thế trận hoàn toàn một chiều. Hiện giờ, các thầy phép chỉ nhờ vào trận pháp lợi hại mới tạm cầm cự rất chật vật. Trên bãi đất bên cạnh, có mấy chục thân thể áo trắng cụt đầu, cụt tay nằm lăn lóc.

Lúc này, bọn quỷ có vẻ muốn chấm dứt trận chiến sớm. Một tên quỷ mặt đỏ lựng màu sắt nóng, thân thể to lớn khác hẳn bọn xung quanh, trông ra dáng thủ lĩnh, hú lên tràng dài. Tên thủ lĩnh hú xong liền vung đôi gươm, bắt đầu một điệu nhảy kỳ lạ.

Bọn quỷ khác cũng bắt chước theo điệu múa của tên thủ lĩnh, gươm đồng xoay tít khua loạn lên. Tuy ban đầu trông qua có phần vô hại và buồn cười, nhưng vì đôi gươm sắc trên tay bọn quỷ, nên điệu múa nhanh chóng trở thành các đòn tấn công dồn dập, ép thẳng vào trận pháp của đám thầy phép. Trận pháp trở nên rối loạn, một số thầy phép không kịp phòng thủ, liền bị gươm đồng chặt đứt tay, đứt chân, thậm chí có người còn bị tên thủ lĩnh chém bay đầu.

Nữ thầy phép đầu đội khăn trắng đứng giữa trận pháp thấy tình hình nguy cấp thì vội vã hô to:

– Thoái Mẫu Hộ Thân!

Tiếng hô vừa dứt, chợt có một luồng nước khổng lồ xuất hiện từ không trung tràn xuống như thác đổ. Chỉ nghe “ầm ầm” mấy tiếng, luồng nước đã xô lũ quỷ dạt ra xa khỏi trận pháp.

– Mau chạy về động Sơn Thần cố thủ! – Nữ thầy phép đội khăn trắng hét lên.

Bọn thầy phép khác dạ ran, nhanh chóng siết lại hàng ngũ để rút lui. Tên thủ lĩnh thấy vậy thì rống những tiếng đinh tai. Bọn quỷ binh vừa bị đánh ngã nghe tiếng rống vội bật dậy, lao lên tấn công tới tấp.

– Lũ quỷ này ghê gớm thật! Mau giải cứu bọn họ! – Ngô Soạn nói đoạn rút bút lông, chạy lại phía trận chiến.

Hòe trông thấy thế thì vội gọi với theo:

– Phán sự hãy cẩn thận! Bọn này là Tam Độc Dạ Xoa Quân, một trong các đạo quân lợi hại nhất của Cõi Quỷ.

Ngô Soạn giật mình, hỏi lại:

– Tam Độc Quân ư? Sao ngươi biết?

– Dạ xoa với La sát tuy là hai giống loài thượng đẳng của Cõi Quỷ, nhưng binh lính bình thường mà mặc giáp Cổ Đồng thì chỉ có thể là lính Tam Độc thôi.

– Nghe danh Tam Độc Dạ Xoa đã lâu, để ta thử xem thực lực chúng thế nào!

Ngô Soạn trấn tĩnh tinh thần, múa bút lông vẽ dày đặc khoảng không trước mặt. Báo, ưng, voi lần lượt hiện ra đầy đất. Ngô Soạn ngồi lên lưng một con voi cát, chỉ huy đàn thú tấn công tập hậu đám Dạ xoa.

– Bà bảo vệ Mẹ Tiên Bé và Gạo. Chiêu Văn Vương, chúng ta lên! – Hòe quay sang phía Liễu dặn vội một câu, rồi cùng Nhật Duật xông trận.

– Nghìn Tên Xuyên Thấu!

– Hưu Phục Lôi Kích!

Bộ ba Hòe, Ngô Soạn và Nhật Duật vừa tham chiến đã làm cục diện nhanh chóng thay đổi. Bọn Dạ xoa bị tấn công từ phía sau nên thế trận rối loạn, khiến các thầy phép áo trắng ở đằng trước có cơ hội quay sang phản công. Nữ thầy phép khăn trắng đứng giữa trận rút ra một lá bùa ném thẳng lên cao, rồi hô lớn:

– Thoái Phủ Kim Cang Tướng, triệu hồi!

Lá bùa quay tròn trên không, sau đó bay ra chỗ dòng suối nhỏ chảy qua đoạn cuối khu đất. Bùa vừa bay tới nơi, dòng suối liền sôi lên ùng ục. Lại nghe rào một tiếng, nước trong suối bị phép thuật của lá bùa hút lên tạo thành hình chiếc đầu rắn trong suốt. Lá bùa bay tới chui vào trong chiếc đầu. Cùng lúc đó, cả dòng suối chợt sống dậy, cựa mình hóa thành một con rắn khổng lồ. Con rắn nước rít lên làm chấn động khu núi đồi rồi nhanh chóng bò lại chỗ chiến trường.

Lũ Dạ xoa không vì sự xuất hiện bất ngờ của con rắn mà hoảng loạn. Sau lúc đầu bối rối do bị bọn Nhật Duật đánh úp, lũ quỷ dần ổn định đội hình, chuyển sang phản công. Bọn chúng không hổ là đội quân tinh nhuệ nhất Cõi Quỷ, đôi gươm sắc bén phối hợp cùng điệu múa điên cuồng làm cho từng tên Dạ xoa đều có khả năng chém giết kinh người.

Đội quân thú vật của Ngô Soạn ồ ạt tấn công làm lũ Dạ xoa trở nên luống cuống. Tuy nhiên chỉ lát sau, thú cát tỏ ra yếu kém hơn hẳn bọn quỷ. Trong thời gian ngắn, hết báo, ưng và voi đều bị kẻ địch chém nát rất nhiều. Cát bay lẫn tiếng thú gào làm náo loạn chiến trường. Ở gần đó, rắn nước bị chục tên Dạ xoa vây quanh, không thể giúp bọn thầy phép đột phá vòng vây mà chỉ làm cho thế trận cân bằng hơn.

– Hòe, sao quân Tam Độc ở đây mà ngươi không nói cho ta biết trước? – Ngô Soạn lúc này đã hiểu được sự lợi hại của Tam Độc, tranh thủ lúc vừa đá bay một tên Dạ xoa liền quay sang chất vấn Hòe.

– Tôi cũng không ngờ! Tam Độc vốn là một trong các đạo quân tinh nhuệ nhất của Cõi Quỷ, chỉ khi nào Cõi Quỷ đối phó với kẻ địch rất mạnh thì quân Tam Độc mới xuất hiện. Việc bọn chúng có mặt nơi đây... quả thật vô lý!

Bản thân Hòe cũng thấy hoang mang. Ban đầu, gã chỉ nghĩ do Tu la và Chư thiên đang mải đánh nhau, nên một vài Quỷ vương ở Cõi Quỷ tranh thủ lúc Cõi Người không ai bảo vệ mới mò lên kiếm ăn. Bọn Quỷ vương đó hợp tác với nhau và dựa vào quân Thát Đát để xâm chiếm các nơi, bắt con người về ăn thịt. Nhưng việc quân Tam Độc, vốn được coi là đội cận vệ canh giữ cho sự an toàn của toàn Cõi Quỷ lại xuất hiện trên Cõi Người, thì xem ra sự tình phức tạp hơn nhiều, hoàn toàn không giống với những gì Đệ Nhị Quỷ suy đoán.

* * * * *

Chương 55
SÂN ĐỘC ĐỘT PHÁ

Hòe chẳng kịp nghĩ nhiều, hai tên Dạ xoa đã nhanh chóng áp sát. Bốn thanh gươm múa ra tấn công tới tấp. Hòe vung sáo tre lên gạt được ba gươm, còn một gươm vẫn kịp đâm sượt qua làm gã phải vất vả né tránh. Hai tên Dạ xoa thấy Hòe loạng choạng liền vung gươm nhanh hơn. Qua thêm mấy chiêu nữa, thì cả bốn thanh vũ khí đều đâm trọn vào người Đệ Nhị Quỷ. Hai gã Dạ xoa trong mắt đang ánh lên tia vui mừng, thì bất chợt thân thể Hòe nổ tan tành. Từ trong vụ nổ, hàng trăm tia khí vô hình bắn ra bốn phía xung quanh. Hai gã Dạ xoa đứng quá gần, gươm lại đang găm chặt vào người kẻ địch nên không kịp rút về chống đỡ. Chỉ thấy máu thịt bầy nhầy văng lên tung tóe, hai thân thể mang giáp đồng đổ vật ra sau. Khói mờ bốc lên, Hòe hiện thân tại chỗ cũ, cơ thể không một vết thương nhưng miệng lại thở hồng hộc. Đệ Nhị Quỷ chưa kịp hồi sức đã phải nghiến răng múa sáo nghênh đón ba gã Dạ xoa khác đang xông tới.

Gần chỗ Hòe, Ngô Soạn cũng chẳng khá hơn. Đoàn thú cát của ông nhanh chóng bị diệt gọn chỉ còn một phần ba. Bản thân Ngô Soạn đứng tựa lưng vào hai con voi, vất vả chống trả năm gã Dạ xoa bao vây. Bọn thú cát thương tích đầy mình nhưng vẫn cố gắng đánh nhau với kẻ địch để bảo vệ chủ.

– Hốnggg...

Hai tên Dạ xoa hợp lực chặt đôi một con voi cát. Con thú trước khi ngã xuống vẫn kịp dùng vòi quật vào người một tên Dạ xoa, khiến tên này loạng quạng đánh rơi gươm. Ngô Soạn ngay lập tức tận dụng thời cơ, một bút xuyên thấu ngực hắn. Tuy nhiên, con voi cát còn lại cũng đã bị ba tên Dạ xoa chém nát. Ngô Soạn giờ đây một mình phải đấu với bốn Dạ xoa, liền rơi vào tình thế hiểm nghèo, trên người ông đã xuất hiện dăm ba vết chém.

Cách bọn Hòe và Ngô Soạn không xa, Nhật Duật cũng chật vật không kém. Tuy Địa Lôi Phục Chưởng Pháp của chàng làm đối phương e ngại, nhưng không đủ sức làm chúng trọng thương. Lũ Dạ xoa bị trúng sấm sét chỉ tê liệt một lúc. Trong khi tên này không cử động được, tên khác liền thế chỗ. Nhật Duật một mình đánh nhau với ba tên Dạ xoa, cảm thấy bất lực vô cùng. Địa Lôi Phục Chưởng Pháp của chàng vốn có độc chiêu giết được kẻ địch, tuy nhiên dùng xong chiêu thức này phải mất rất nhiều thời gian hồi phục. Chỉ sợ vừa giết được một tên, chàng sẽ bị hai tên còn lại chém nát người.

Đúng khi thế trận đang vô cùng nguy ngập, mọi người chợt nghe thấy tiếng ngân nga khe khẽ. Tiếng ngân nhẹ nhàng như tiếng gió, dịu dàng như ánh nắng ban mai và êm đềm như tiếng suối rừng róc rách. Tiếng ngân len lỏi vào mọi nơi, tràn qua tai, ngấm xuống đan điền, lan tỏa vào từng đường gân, thớ thịt. Các vết thương tự động liền, huyền lực đang vơi lại ngập tràn. Nhật Duật cảm thấy khỏe hẳn lên, chàng vui mừng tung chưởng đánh thẳng vào người tên Dạ xoa gần đó.

– Tần Phục Lôi Kích!

Hào lục tam của quẻ Phục có câu “Tần phục, lệ, vô cửu.” Có nghĩa là đi quá xa đến khi quay lại thì muộn mất rồi. Chiêu “Tần Phục Lôi Kích” sử dụng sấm sét trong cơ thể quá mức, tuy chưa đến nỗi nguy hại đến tính mạng nhưng khi phát chiêu xong thì cơ thể cũng bị thương tổn khá nhiều. Đúng với ý nghĩa làm việc gì quá tay, đến khi hối hận thì đã muộn của hào lục tam. Tuy đây là chiêu thức có lực tấn công rất lớn nhưng không thể sử dụng bừa bãi.

Chỉ nghe “ầm” một tiếng, chiêu sấm sét của Chiêu Văn Vương đã hất tung tên Dạ xoa lên cao. Một làn tóc dày như tán cây cổ thụ vươn ra bắt lấy hắn. Rồi mọi người nghe thấy tiếng gào thét thảm khốc vang lên cùng tiếng xương cốt gãy vụn. Lúc sau, khi làn tóc thả ra thì tên Dạ xoa chỉ còn lại đống bầy nhầy.

Nhật Duật một chiêu thành công thì tinh thần phấn chấn hẳn, liên tục tung ra “Tần Phục Lôi Kích”. Lũ Dạ xoa xung quanh chàng bị đánh cho tan tác, cứ mỗi lần tên Dạ xoa nào trúng chưởng, thì lại bị làn tóc của Liễu cuốn lấy, nghiền cho nát bét. Dùng một lúc bốn, năm lần “Tần Phục Lôi Kích” mà Nhật Duật vẫn không bị vơi bớt huyền lực đi mấy. Tiếng ngân êm ái nhẹ nhàng, tuy không trực tiếp bổ sung huyền lực nhưng giúp cho Địa Linh Thần vận chuyển trơn tru, tràn vào các nơi thiếu hụt hoặc bị tổn hại trong đan điền do sấm sét gây ra. Chính vì thế, Chiêu Văn Vương lúc nào cũng thấy người tràn đầy sức lực. Giờ thì không chỉ “Tần Phục” mà cả các chiêu khác của Địa Lôi Phục Chưởng Pháp, Nhật Duật đều đánh ra như nước chảy mây trôi, uy lực khủng khiếp, khiến lũ Dạ xoa thất điên bát đảo.

Bên phía Ngô Soạn, Hòe và cả các thầy phép áo trắng, tình hình cũng có biến chuyển to lớn. Tất cả mọi người đều được tiếng ngân nga hồi phục, dù thân thể có bao nhiêu vết thương đều tự động lành lại. Mọi người càng chiến đấu càng hăng, tinh thần phấn chấn hẳn lên khiến thế trận dần dần đổi chiều. Nhưng đúng khi tình thế trở nên bất lợi cho bọn quỷ, thì tên thủ lĩnh chợt gào lên tràng dài quỷ ngữ. Bọn Dạ xoa nghe thấy vội chấn chỉnh đội ngũ, hai gươm múa tít, tấn công điên cuồng bất chấp thương tích.

Trận chiến ngày càng ác liệt, một bên cứ bị thương là được phục hồi, một bên thì điên cuồng chém giết bất chấp hậu quả. Kết cục là hai bên lao vào nhau, dùng gươm làm răng, dùng phép làm vuốt, cắn xé ác liệt như một bầy thú khát máu. Ban đầu bọn Nhật Duật và các thầy phép áo choàng trắng dựa vào khả năng phục hồi vết thương chiếm ưu thế, nhưng bọn Dạ xoa càng chiến đấu, càng đổ máu lại càng trở nên lợi hại. Chúng cứ điên cuồng tấn công với các thế võ liên miên bất tuyệt, không để lộ ra bất kỳ điểm yếu nào. Hòe trông thấy bọn chúng dữ dằn thế thì nhớ ra một chuyện, hoảng hốt kêu to:

– Thôi rồi! Bọn này chính là Sân Độc Quân trong Tam Độc, một lũ điên háo thắng. Mọi người cần cẩn thận! Bọn chúng càng đánh càng khỏe!

– Hốnggg!!!

Trên chiến trường vang lên hàng loạt tiếng rống của bọn Dạ xoa. Có mấy tên Dạ xoa đang chiến đấu đột ngột dừng lại, gào hung tợn rồi thân thể nhanh chóng biến đổi. Chỉ thấy bọn quỷ này người to lên, đầu bẹt ra, da chuyển từ máu xám tro thành màu sắt nóng. Giáp trên người bọn chúng cũng tự động phình lên, hoa văn thay đổi một chút. Lát sau, lũ này đã biến thành hình dáng giống hệt với tên thủ lĩnh.

– Nguy rồi, bọn chúng đang đột phá!

Hòe bắt đầu cảm thấy bất lực. Quân Tam Độc không hổ là quân đoàn số một của Cõi Quỷ, chỉ có gần trăm tên mà đã khó đối phó vô cùng.

– Đột phá là sao?

– Quân Sân Độc thông qua chiến đấu có thể tiến đến cấp độ cao hơn bằng việc đột phá. Sau khi đột phá thì bọn chúng trở nên hung hãn và dũng mãnh hơn trước rất nhiều.

Khỏi cần Hòe cảnh báo, mọi người ngay lập tức được nếm mùi lợi hại. Bây giờ, lũ Dạ xoa không còn mạnh tên nào tên nấy tấn công nữa mà năm, bảy tên tập trung xung quanh một tên Dạ xoa vừa đột phá, lấy tên này làm trung tâm. Tên Dạ xoa đột phá cùng đội hình của mình công thủ nhịp nhàng. Y vừa là mũi công chủ lực, vừa ra tay cứu hộ đồng bọn mỗi khi có đòn thế nguy hiểm.

Bọn Dạ xoa vốn đã chết quá nửa, nhưng sau khi có hơn chục tên đột phá thì trở nên lợi hại còn hơn trước. Giao chiến thêm một lúc, bên thầy phép áo trắng lại có mấy kẻ bị gươm đồng chém chết.

Bọn Hòe, Nhật Duật và Ngô Soạn tuy bị thương sẽ được tiếng ngân phục hồi, nhưng trước thế tấn công như bão táp của đối phương, họ vẫn rất cẩn thận. Vì nếu bị gươm đồng của kẻ địch chẻ làm đôi, thì dù có Mẹ Tiên chính cống xuất hiện cũng vô phương cứu chữa. Cuộc chiến cứ thế kéo dài đến khi mặt trời lên cao. Bọn Nhật Duật cảm thấy mệt mỏi rã rời, huyền lực trong người cạn kiệt sắp hết, trong khi kẻ địch tuy bị tổn thương nhưng vẫn còn rất hung dữ.

* * * * *

– Tử Tướng Xuất Trận! – Tiếng hô trầm trầm, hung tợn như tiếng mãnh thú gầm rú nơi rừng già vang lên.

Sau tiếng hô là bốn thân mình lông lá với các màu vàng, xanh, trắng, đỏ, to như trái núi nhỏ nhảy bổ vào giữa chiến trường.

– Grừ!!!

Con hổ lông vàng đứng giữa cất tiếng gầm rung chuyển đất trời. Ba con còn lại gầm theo, nhất thời trận chiến bị tiếng gầm của bọn mãnh thú làm cho gián đoạn.

– Giết! – Con hổ vàng tiếp tục lên tiếng, nhưng lần này là mệnh lệnh rõ ràng.

Ba con hổ còn lại nghe thấy lệnh tấn công thì thu chân, đập đuôi, nhảy thẳng vào giữa trận tuyến của bọn Dạ xoa. Lũ quỷ thấy có thêm kẻ địch vẫn không hề nao núng, hơn chục tên tách ra đối phó với bọn hổ. Các thầy phép áo trắng nhận ra bốn con hổ, tinh thần phấn chấn hẳn lên.

– Tứ Hổ Tướng Quân đã tới, lại còn người của động Thượng Ngàn và Sơn Thần nữa. Chúng ta thoát nạn rồi!

Quả thật, theo ngay sau lũ hổ là mấy chục người trong trang phục màu lục, màu nâu cầm gậy, cầm gươm hò hét chạy tới. Chợt có tràng ê a vang lên, một đội chín người cả áo lục lẫn áo nâu hộ tống một cô gái đẹp tuyệt trần tiến vào.

“Cảnh thiên thai ông hằng chầu chực

Các bộ nàng dưỡng dục dâng hoa

Châu thôi ông trở ra về

Truyền quân dâng nước thuỷ tề chan chan...”

Tiếng ê a càng lúc càng to, càng lúc càng hùng hồn. Đến khi kết thúc câu hát, cô gái đứng giữa hô lớn:

– Tuần Tranh Xuất Thế!

Hô xong, nàng run lên một hồi như người phải cảm. Sau đó nàng ngửa mặt lên trời, tư thế ngạo nghễ, kiêu hùng, tay cầm gươm chỉ thẳng vào lũ Dạ xoa mà quát:

– Giết!

Bọn người xung quanh nàng liền reo hò đầy cuồng nhiệt, rồi họ tuốt gươm liều chết xông vào trận chiến.

– Quan Bạch Ra Oai!

“Gràooo...” con rắn trắng hiện ra giữa không trung, há mồm nhằm lũ Dạ xoa mổ xuống. Nhật Duật nhìn cô gái cầm gươm điều khiển rắn trắng mà thấy lòng nhẹ nhõm, thật may là nàng vẫn bình yên. Đôi gươm của tên Dạ xoa gần đấy chém tới, Chiêu Văn Vương không có thời gian suy nghĩ nhiều, tiếp tục lao đầu vào trường máu tanh.

* * * * *

Chương 56
THANH ĐỒNG

Đến đầu giờ chiều, cuộc chiến mới chấm dứt. Sau khi có thêm quân hỗ trợ, bọn Nhật Duật và đám thầy phép áo trắng dần dần chiếm lại ưu thế. Tuy nhiên, lũ Dạ xoa chiến đấu rất kiên cường, kể cả có bị giết ngày càng nhiều, chúng vẫn cố giữ vững đội hình quyết tử chứ không bỏ chạy. Vì vậy phải đến khi tên Dạ xoa cuối cùng bị một con hổ xé xác, mọi việc mới hoàn toàn kết thúc.

– Em dẫn động Thoái Phủ lên chi viện, không ngờ người được cứu lại là em. – Nữ thầy phép khăn trắng tiến lại gần một nữ thầy phép mặc áo lục, đầu đội khăn lục rồi nói. Cả hai nữ thầy phép mặt đều bôi phấn trắng xóa và trùm khăn sùm sụp nên không thể nhìn rõ diện mạo cũng như tuổi tác.

– Đến là tốt rồi! Chúng ta phải mau lên cứu viện cho động Thượng Thiên! À khoan, cần ra thăm hỏi những vị ân nhân mới tới đã.

Thầy phép khăn trắng gật đầu, rồi đi theo thầy phép khăn lục về phía bọn Nhật Duật. Thầy phép khăn lục vái chào Ngô Soạn là người trông từng trải nhất cả bọn, rồi nói:

– Tôi là Thượng Ngàn Thanh đồng, đứng đầu động Thượng Ngàn của Phủ Cao Sơn. Còn em tôi là Thoái Phủ Thanh đồng, đứng đầu động Thoái Phủ. Chúng tôi xin cảm ơn các vị ân nhân đã rút gươm tương trợ lúc dầu sôi lửa bỏng. Chẳng hay các vị là thần thánh phương nào?

Phủ Cao Sơn vốn do sáu động: Thượng Thiên, Thượng Ngàn, Thoái Phủ, Khâm Sai, Tuần Tranh và Sơn Thần hợp thành. Tuy nhiên ba động chính chỉ gồm: Thượng Thiên, Thượng Ngàn và Thoái Phủ. Đứng đầu ba động này cũng là ba người đứng đầu của Phủ. Còn “Ma Thị Cao Sơn” chỉ là danh xưng thêm vào, dựa trên truyền thuyết của bà Ma Thị để hù dọa người trên miền ngược mà thôi. Vừa nghe thầy phép khăn lục tự xưng Thượng Ngàn Thanh đồng, Ngô Soạn đã biết ngay những người đang đứng trước mặt là hai trong ba nhân vật quan trọng nhất của Phủ Cao Sơn, chỉ sau mỗi Thượng Thiên Thanh đồng.

– Ta là Ngô Soạn, Phán sự núi Tản Viên. Các vị đi cùng ta đều là người của Nam Phương Thần Hội. Chúng ta được Đức Thánh Tản cử tới cứu viện Phủ Cao Sơn. Vốn trước đây Đức Đạo Tổ Chử Đồng Tử đã nhận nhiệm vụ bảo vệ nơi này, không hiểu ngài bây giờ ra sao?

Thượng Ngàn Thanh đồng tỏ ra vui mừng:

– Hóa ra là người của Nam Phương Thần Hội, có các ngài giúp cho thì tốt quá! Đức Đạo Tổ cách nay mấy ngày đã lên Phủ Cao Sơn. Hiện tại, ngài đang cùng người của động Thượng Thiên, Khâm Sai và Tuần Tranh quyết chiến với quân địch trên đỉnh Phiên Tây Lung.

– Tình hình quân địch thế nào?

Thượng Ngàn Thanh đồng thở dài, đáp:

– Cách đây bốn ngày, Đức Đạo Tổ có lên Phủ Cao Sơn cảnh báo chúng tôi đề phòng bảo vệ long mạch trên đỉnh núi. Nhưng mọi người khi đó chỉ nghĩ rằng kẻ địch sẽ cử một vài kẻ có phép thuật cao cường đánh lén vào vị trí có long mạch. Ai ngờ độ ba ngày trước, hơn năm trăm tên quỷ với sức mạnh kinh khủng đột ngột tấn công thẳng vào dưới chân núi Phiên Tây Lung, nơi Động Thượng Ngàn của bọn tôi trấn giữ. Quân địch với lực lượng đông đảo và mạnh mẽ, khiến chúng tôi chỉ kịp bắn pháo hiệu báo động lên đỉnh rồi rút lui vào bên trong hang động để cố thủ. Kẻ địch lúc đấy mới để hơn một trăm tên ở lại, còn đại quân vẫn tiếp tục tấn công lên trên. Chúng tôi thừa lúc kẻ địch phân chia lực lượng thì dồn quân ra đánh. Thế nhưng bọn quỷ đó quá mạnh, động Thượng Ngàn của tôi tổn thất nặng nề, may có Tứ Hổ Tướng Quân và động Sơn Thần tới ứng cứu kịp thời. Nhưng chúng tôi vẫn không đánh nổi bọn chúng, đành quay lại thủ trong hang. Cho tới khi nãy, bọn chúng mải chia quân đối phó với các vị và tổn thất đi nhiều thì bọn tôi mới nhân cơ hội đánh ra được đến đây.

Ngô Soạn nghe thế thì lo lắng nói:

– Xem ra, chúng ta đã dự đoán sai mưu đồ của kẻ địch. Chúng không những muốn phong ấn long mạch, mà còn muốn san bằng cả Phủ Cao Sơn.

Thượng Ngàn Thanh đồng gật đầu, đáp:

– Đúng vậy, tuy nhiên từ khi bọn chúng lên núi đến nay vẫn chưa thấy quay trở lại. Xem ra các động Thượng Thiên, Khâm Sai và Tuần Tranh vẫn còn cầm cự được.

– Chúng ta mau lên núi xem tình hình thế nào!

Ngô Soạn nói xong thì cùng Thượng Ngàn Thanh đồng đi hô hào mọi người thu dọn chiến trường, chôn cất qua loa cho người chết. Sau đó tất cả chấn chỉnh đội ngũ, tiến về phía con đường nhỏ dẫn lên đỉnh Phiên Tây Lung.

* * * * *

Con Đông A Xích Thố gặp lại Nhật Duật thì hí tràng dài mừng rỡ. Chiếc lưỡi to bản của nó cứ liếm qua liếm lại người chàng. Nhật Duật phải bảo mãi, nó mới chịu thôi. Vừa vuốt ve bờm con chiến mã, Chiêu Văn Vương vừa quay sang hỏi thăm Vi Mai:

– Nàng không bị thương chứ?

Vi Mai lắc đầu, đáp:

– Tôi không sao. Cũng may nhờ có Đông A Xích Thố, khi tôi bị bọn Dạ xoa bao vây nó liền bay qua đầu bọn chúng rồi chạy về động Thượng Ngàn kịp thời.

Nhật Duật kéo bờm con ngựa lại gần, thủ thỉ vào tai nó đầy trìu mến:

– Ngươi thật là một con thần mã lợi hại!

– Mọi người đã giải cứu Tam Trấn chưa? – Vi Mai vừa sóng vai bước cùng Nhật Duật, vừa cất tiếng hỏi.

– Chúng tôi đã lấy được gương Thâu Hồn phong ấn Tam Trấn, nhưng hiện tại còn phải tìm Đức Không Tăng để xin lại Gươm Rồng nữa. Giờ chỉ còn hy vọng duy nhất là Gươm Rồng có thể phá vỡ được gương Thâu Hồn thôi.

Vi Mai gật đầu, nói:

– Tôi cũng có hỏi về Đức Không Tăng rồi. Chỉ là người của động Thượng Ngàn mấy ngày nay đều bị vây khốn, không ai rõ liệu Đức Không Tăng và Lam Phu nhân đã lên đỉnh Phiên Tây Lung hay chưa?

– Ta thì chắc chắn Đức Không Tăng đang ở trên Phiên Tây Lung, cả Lam Phu nhân nữa. Từ trước đến nay thông tin của đội trinh sát dưới quyền Lam Phu nhân chưa bao giờ sai. – Hòe đang đi bên cạnh nghe được câu chuyện của Nhật Duật và Vi Mai liền chen vào.

Vi Mai tỏ ra lo lắng:

– Bọn Dạ xoa đã lợi hại thế, bây giờ lại thêm cả Lam Phu nhân. Không biết mọi người trên đỉnh Phiên Tây Lung có chống cự được không?

– Ngươi yên tâm đi, có Đức Đạo Tổ và Đức Không Tăng là hai thần tiên hàng đầu của phương Nam bảo vệ, kẻ địch không dễ dàng gây tổn thất cho Phủ Cao Sơn được đâu. – Hòe bình thản trả lời.

Vi Mai không bớt bồn chồn hơn, thở dài thườn thượt:

– Động Tuần Tranh của tôi ở ngay bên dưới động Thượng Thiên, hy vọng tất cả được bình an.

Mọi người trò chuyện thăm hỏi qua loa xong thì khẩn trương cất bước. Khi cả đoàn đến lưng chừng núi thì thấy một cửa hang, phía bên trên có khắc ba chữ “Tuần Tranh Động”.

– Thầy ơi! Mọi người ơi!... – Vi Mai vừa gọi vừa chạy vào trong.

Nhật Duật và bốn con hổ thấy vậy liền vội chạy theo. Ngoài cửa động có một vài vệt máu cùng dăm ba vết binh khí, tuy nhiên không thấy xác của bất kỳ ai. Khi mọi người tiến vào trong, chỉ thấy cả động trống trơn. Xem ra sau khi nhận được pháo hiệu từ động Thượng Ngàn bắn lên, người của động Tuần Tranh đã chủ động rút lên đỉnh núi cố thủ.

– Chúng ta đi tiếp thôi! – Vi Mai sau khi xem xét qua một lượt, liền cùng Tứ hổ nhanh chóng rời hang.

Thoái Phủ Thanh đồng từ lúc lên núi chưa hề rời mắt khỏi Vi Mai, lúc này mới tiến lại gần Thượng Ngàn Thanh đồng hỏi:

– Thưa chị, cô gái này là người của động Tuần Tranh sao?

Thầy phép khăn lục gật đầu, đáp:

– Đúng vậy! Nàng ta là Vi Mai, sứ giả động Tuần Tranh.

– Tuổi còn nhỏ mà đã có thể hiệu triệu Quan Lớn Tuần Tranh. Cô ta chính là tương lai của Phủ.

Thượng Ngàn Thanh đồng thở dài:

– Chúng ta đều đã già mất rồi!

Thoái Phủ Thanh đồng thoáng chút trầm tư, lát sau mới nói tiếp:

– Lúc nãy khi chúng em bị quân Dạ xoa vây giết, trong Nam Phương Thần Hội có người dùng phép thuật trị thương. Bất kể ai bị thương nặng đến đâu, cũng đều được người đó dùng tiếng ngân nga chữa lành ngay lập tức.

Thượng Ngàn Thanh đồng rùng mình, hỏi lại:

– Chỉ dùng tiếng ngân nga mà cũng chữa lành được vết thương ư?

– Đúng vậy! Mà không chỉ cho một người, tiếng ngân đó có thể chữa lành một lúc nhiều người!

Thượng Ngàn Thanh đồng lắc đầu:

– Như thế quá hoang đường!

– Đúng là nói thế này không ai tin. Nhưng mấy chục người Thoái Phủ bọn em là nhờ tiếng ngân mới sống được đến bây giờ.

– Thế em có biết được ai là người đã sử dụng tiếng ngân không?

Tới lượt Thoái Phủ Thanh đồng lắc đầu:

– Lúc đấy cuộc chiến rất ác liệt, em không để ý nổi.

Thượng Ngàn Thanh đồng nói với giọng nghiêm trọng:

– Việc này rất quan trọng, nhiều khả năng liên quan đến truyền thuyết xuất thế của Đức Địa Nhân. Nếu Phủ Cao Sơn vượt qua kiếp nạn này, chúng ta cần điều tra ra nhân vật có tài phép cao siêu đấy là ai.

Thoái Phủ Thanh đồng gật đầu đồng tình:

– Em biết rồi. Có điều quân địch rất mạnh, không hiểu chị Thiên đồng[*] lành dữ thế nào.

* * * * *

Chương 57
KHAI CHIẾN

Trên đỉnh Phiên Tây Lung ngập tràn những xác là xác. Xác các thầy phép của Phủ Cao Sơn trong trang phục nâu, trang phục đỏ nằm la liệt. Xác mất đầu, xác thiếu tay, xác lìa chân, lẫn cả vào trong những thân hình bị chẻ làm ba bốn phần. Xác Dạ xoa cũng nhiều không kể xiết. Trong một hố lớn khắc sâu vào nền đá hình xoáy âm dương, có xác của gần trăm tên Dạ xoa bị nghiền nát bét. Ở nơi khác lại có xác của rất nhiều Dạ xoa bị chém cụt đầu. Gần ngay đấy là một hố to, có cả xác người và Dạ xoa nằm lẫn lộn, chất chồng lên nhau.

Cách hố xác không xa là một lá cờ lớn cắm trên chồng đầu lâu trắng ởn. Trên lá cờ có thêu ba chữ đỏ “Sân Độc Quân”. Bên dưới lá cờ là gần hai trăm tên Dạ xoa, tên nào tên nấy thân thể to lớn, da màu sắt nóng, trên người la liệt vết đâm chém.

Chính giữa bọn Dạ xoa là một kẻ toàn thân mặc giáp vàng chói mắt, tay cầm đôi gươm cũng bằng vàng ròng. Kẻ mặc giáp vàng cơ thể không to hơn bọn Dạ xoa xung quanh bao nhiêu, nhưng người khác nhìn vào có cảm tưởng y lừng lững như một tòa núi nhỏ. Kẻ giáp vàng mặt mũi vuông vắn chứ không bèn bẹt như lũ thuộc hạ. Da dẻ của y cũng tuyền một màu nâu đồng bóng loáng chứ không phải đỏ rực. Trên đỉnh đầu y mọc ra một cái mào tím thẫm. Lúc bình thường, kẻ giáp vàng vốn mang vẻ ngạo nghễ thách thức đất trời. Tuy nhiên hiện giờ sắc mặt của y hơi tai tái, mà ngay cả làn da tối màu cũng không thể che giấu hết. Trên bộ giáp vàng có một lỗ vết thương sâu hoắm, bên trong là đống máu thịt bầy nhầy. Quanh người kẻ giáp vàng tỏa ra làn khí đỏ mỏng manh với mùi tanh hôi khôn tả, khiến bọn quỷ còn lại sợ hãi phải đứng cách xa một quãng.

– Quân Sân Độc các ngươi vô dụng quá thể, có vài cái động cỏn con mà mất mấy ngày trời cũng không chiếm nổi. Xem ra Tam Độc Dạ Xoa chỉ có hư danh! – Người phụ nữ mặc trang phục đen đứng cách đó tầm chục trượng lạnh lùng cất tiếng. Khi bà ta mở lời, có cảm tưởng như một trận rét mướt vừa quét ngang đỉnh núi.

Kẻ giáp vàng thở phì ra giận dữ. Giọng y như tiếng chuông đồng vang lên, đánh bạt hết băng giá vừa tràn tới:

– Lam Bà, mụ đừng hòng dùng chiêu khích tướng để ngư ông đắc lợi[*]. Mụ có giỏi thì hạ gục tên Không Tăng kia đi. Chúng ta mấy ngày nay đã kịch chiến với lão Đạo Tổ làm thương vong rất nhiều chiến sĩ tinh nhuệ rồi.

Người phụ nữ nghe nhắc tới Không Tăng thì rít lên:

– Ngươi không cần phải nói! Tên Không Tăng dám lừa ta, đương nhiên sẽ phải chịu hậu quả thảm khốc!

Người phụ nữ vừa dứt lời thì tiếng niệm Phật đột nhiên vang lên tràn ngập không gian. Cả đỉnh Phiên Tây Lung trở nên rực rỡ, ngập chìm trong một luồng ánh sáng vàng kim dịu nhẹ. Mùi tử khí nồng nặc vơi bớt, chiến trường đẫm máu đột nhiên tìm lại vẻ yên bình trong vài khoảnh khắc.

– Các vị, trận chiến này nên kết thúc ở đây thôi! – Mặt vuông chữ điền, ánh mắt nghiêm khắc, xung quanh thân thể cao lớn tỏa ra ánh hào quang nhàn nhạt, người vừa lên tiếng không ai khác ngoài Đức Đệ Tử Bất Tử: Không Tăng.

Người phụ nữ trông thấy Không Tăng thì quát lớn:

– Lão sư già thối tha dám lừa ta cướp lấy Hộp Rồng! Ta phải cho ngươi biết việc ăn gan hùm sẽ chịu hậu quả thảm khốc thế nào!

Đức Không Tăng cười khẩy, đáp:

– Mụ tưởng lời hứa nhăng cuội về việc phục hưng nhà Lý của lũ ma quỷ làm ta tin được chắc. Nhà Lý chắc chắn sẽ phục hưng nhưng là do chúng ta tự thực hiện, không cần lũ quỷ bọn mụ nhúng tay vào.

– Ngươi được lắm! Quân Sân Độc đâu, mau xông lên băm nát lão sư già cho ta!

Tên Dạ xoa giáp vàng cười ha hả như nghe được chuyện gì hài hước lắm:

– Quân Sân Độc chúng ta chỉ nghe lệnh Đại vương Bàn Xà Cà mà thôi. Mụ là cái gì mà dám sai bảo?

Người phụ nữ tỏ ra bực mình, mắng:

– Sân Độc Bàn Vân nói hay lắm. Để khi ta tâu lại rằng quân Tam Độc không chịu hợp tác, có mỗi Phủ Cao Sơn nhỏ nhoi của phương Nam mà đánh mãi không xong, đến lúc đấy xem lão già Bàn Xà Cà nhà ngươi phân bua thế nào.

Tên Dạ xoa giáp vàng tức giận cắm mạnh đôi gươm đang cầm trên tay xuống, làm đất cát bắn lên tung tóe:

– Lam Bà! Mụ đừng ỷ là một trong các Quỷ vương mà sỉ nhục quân Tam Độc chúng ta! Nếu mụ còn dám nói những lời vô lễ về Đại vương nữa, Sân Độc Bàn Vân ta sẽ liều chết với mụ!

Hùm dữ bị thương khi nổi giận vẫn oai phong ngút trời. Lam Bà thấy tên Quỷ tướng như vậy liền xuống nước, giọng hòa hoãn hơn:

– Ta không có ý xúc phạm Bàn Xà Cà, chỉ là tình hình trước mắt chúng ta nên hợp tác để hoàn thành nhiệm vụ.

Sân Độc Bàn Vân cũng thôi không làm căng, lạnh lùng đáp:

– Mụ xem, kẻ địch vẫn còn rất mạnh. Tên Đạo Tổ trong mấy ngày qua đã giết hơn nửa quân số, khiến ta phải dùng tới Quả Ma Vương mới làm hắn bị thương. Nhưng rồi không hiểu lão sư già này lại mọc ở đâu ra, can thiệp vào công việc của chúng ta. Hắn tài phép không thua gì tên Đạo Tổ, lại còn kéo theo mấy tay phép thuật không tệ. Cả ngày hôm qua, mụ cũng đã đánh mấy trận với Không Tăng rồi, hai bên đều bất phân thắng bại. Tình hình này không dễ dứt điểm cuộc chiến đấu.

Hiện giờ, phía tay tả Đức Không Tăng còn có thêm một người đàn ông áo lam cưỡi trên lưng con voi to màu trắng. Bên tay hữu của Đệ Tử Bất Tử thì là một ông già áo nâu mặt mày khắc khổ. Sau lưng ba người bọn họ còn có rất nhiều thầy phép áo đỏ, áo nâu. Ông già bên tay hữu ho lên hai tiếng, xem ra đã bị nội thương không nhẹ. Đám thầy phép sau lưng cũng nhiều kẻ mặt mũi tái nhợt. Tuy nhiên người đàn ông áo lam và con voi trắng thì dáng vẻ vẫn tràn trề sinh lực.

– Ta đã nói rồi, tình thế này các ngươi tiếp tục chiến đấu chỉ dẫn đến toàn quân bị diệt. Chúng ta cho các ngươi rút lui chính là đã mở đường từ bi.

Không Tăng vừa dứt lời, trên đỉnh núi lại xuất hiện thêm một đoàn người. Đoàn người đó không ai khác ngoài bọn Nhật Duật và các thầy phép Phủ Cao Sơn. Ông già áo nâu thấy đoàn người thì lộ vẻ mừng rỡ:

– Ngài Thượng Ngàn Thanh đồng và Thoái Phủ Thanh đồng đã đem quân cứu viện lên, xem ra cơn ác mộng này cuối cùng cũng chấm dứt.

Trái ngược hẳn với ông già áo nâu, Sân Độc Bàn Vân chán nản đứng dậy, quay sang phía Lam Bà:

– Mụ xem, nhiệm vụ trở thành vô kế khả thi[*] rồi.

Lam Bà cười khẩy, đáp:

– Cõi Quỷ từ khi nào có một tên chết nhát như ngươi vậy? Nếu các ngươi ham sống sợ chết thì cứ việc cúp đuôi bỏ chạy, ta chưa thực hiện xong việc được giao thì chưa rút lui dễ dàng thế.

– Hừ, ta chỉ thấy chúng ta đang làm việc vô ích. Tử chiến thì tử chiến, quân Sân Độc đến Chư thiên còn không sợ thì ngại gì mấy gã thần tiên tôm tép phương Nam.

Y nói xong liền tru lên một hồi, đám thuộc hạ nghe thấy đều đồng thanh rống theo phụ họa. Nhất thời, hơn hai trăm tên Dạ Xoa tỏ ra hung dữ như đám thú cùng đường quyết tâm cắn loạn. Đức Không Tăng thấy bọn quỷ cố chấp như vậy thì tức giận vểnh ngược cả râu, quát:

– Lũ khốn kiếp! Ta đã mở đường từ bi mà các ngươi vẫn còn muốn liều chết. Lùng Phạn, ông cùng người của Phủ Cao Sơn giữ chặt cửa động Thượng Thiên không cho chúng phạm vào long mạch. Bọn quỷ này cứ để cho ta và Thánh vương xử lý.

– Tuân lệnh Quốc sư, có điều ngài Thượng Ngàn Thanh đồng và ngài Thoái Phủ Thanh đồng binh lực còn hùng hậu, để các vị ấy giúp sức Quốc sư và Đức Thánh vương. Động Thượng Thiên cứ giao cho bọn bề tôi là được.

Không Tăng gật đầu đồng ý. Ông già áo nâu liền hắng giọng rồi hô lớn chỉ huy:

– Người của Thượng Thiên, Tuần Tranh và Khâm Sai quay về bảo vệ động Thượng Thiên và Thượng Thiên Thanh đồng. Phiền hai ngài Thượng Ngàn Thanh đồng và Thoái Phủ Thanh đồng đem quân kết hợp cùng Đức Đệ Tứ Bất Tử và thần Tây Trấn để chiến đấu với kẻ địch.

Các thầy phép Phủ Cao Sơn đồng thanh “dạ” ran. Ngô Soạn thấy thế thì ngạc nhiên, lòng nổi lên hàng loạt nghi vấn. “Việc này là sao? Tại sao người của Phủ Cao Sơn lại nghe lời Đức Không Tăng răm rắp? Và tại sao lão già áo nâu kia còn gọi ngài ấy là Quốc sư?”. Viên Phán sự không kịp suy tư lâu, Không Tăng đã quay sang ông hạ lệnh:

– Ngô Soạn, ngươi chỉ huy những người còn lại trong Nam Phương Thần Hội, phối hợp cùng Phủ Cao Sơn giúp chúng ta giết hết lũ quỷ này.

– Tuân lệnh Đức Đệ Tứ!

Ngô Soạn tuy không hiểu Đức Không Tăng và Phủ Cao Sơn có quan hệ gì, nhưng Đức Không Tăng là một trong Tứ Bất Tử, cũng chính là đầu não của Nam Phương Thần Hội. Chỉ cần Đức Đệ Tứ ra bất kỳ mệnh lệnh nào miễn không trái với lợi ích của Thần Hội và núi Tản Viên, thì Ngô Soạn đều phải tuân theo.

– Giết!

Quân Sân Độc không cho đối phương thời gian sắp xếp thế trận, bọn Dạ xoa chia làm hai hướng điên cuồng tấn công về phía Không Tăng và đoàn quân mới lên núi.

– Tên hòa thượng già kia! Mau đưa Gươm Rồng ra đây! Ta sẽ cho ngươi chết được êm ái! – Lam Bà hung dữ lao về phía Không Tăng. Hai tay mụ vung lên hóa phép ra hai bông hoa tuyết khổng lồ trong suốt, các cánh hoa ánh tia sắc nhọn.

– Yêu nghiệt ngông cuồng! – Đức Không Tăng tay chụm lại thành hình Phật thủ[*], nhanh chóng đưa ra phía trước chặn đôi hoa tuyết.

Đôi hoa tuyết chạm vào Phật thủ gây ra một vụ nổ lớn khiến ngọn Phiên Tây Lung rung lên bần bật. Cả Lam Bà lẫn Không Tăng đều bị sức ép của vụ nổ thổi dạt về sau mấy trượng. Có vài tên Dạ xoa và bọn thầy phép áo nâu đứng gần đấy bị vụ nổ hất tung người, bay thẳng xuống vực sâu.

– Các ngươi mau lui ra, đừng để vạ lây! – Không Tăng khua tay, một đám thầy phép áo đỏ, áo nâu bị đẩy hết về phía sau.

Lam Bà không khua tay, cũng chẳng khuyến cáo. Có điều bọn Dạ xoa xung quanh chẳng ngu dốt gì, ngay lập tức bỏ chạy ra chỗ khác. Tạm thời, một khoảng không gian lớn trên đỉnh Phiên Tây Lung được sử dụng làm chiến trường riêng cho La Sát Hậu và Đệ Tứ Bất Tử.

– Lão sư già, nếu ngươi đưa trả lại Gươm Rồng, không biết chừng ta vẫn có thể giữ lời hứa lúc trước đồng ý cho Phủ Cao Sơn các ngươi làm liên minh. Đồng thời giúp các ngươi khôi phục nhà Lý tại phương Nam.

Không Tăng cười khẩy, đáp:

– Mụ tưởng ta là thằng khờ chắc. Gươm Rồng là báu vật phi phàm, có được vật này rồi nhà Lý không sớm thì muộn cũng phục hưng. Việc đối phó với bọn quỷ các ngươi, chúng ta cũng chẳng ngại.

Lam Bà mặt mũi tối sầm, rít lên qua tấm mạng che mặt:

– Ngươi ngông cuồng quá đấy, đã thế thì đừng trách ta. Hôm nay sẽ là ngày tàn của tất cả các ngươi. Băng Tuyết Vô Tận!

* * * * *

Chương 58
BĂNG TUYẾT VÔ TẬN

Trời đầu giờ chiều vẫn đang rực nắng bất chợt tối sầm. Từ trên không trung xuất hiện hàng vạn đốm trắng rơi lả tả xuống đỉnh núi như khu rừng ban đến mùa rụng hoa. Nhiệt độ trên đỉnh Phiên Tây Lung giảm xuống đột ngột. Các đốm trắng rơi tới đâu, nơi đấy liền xuất hiện một lớp băng mỏng trong suốt. Chỉ trong chốc lát, cả đỉnh núi đã ngập chìm trong băng tuyết.

Hiện tượng tuyết rơi vẫn thi thoảng xảy ra trên vùng cao. Bản thân người của Phủ Cao Sơn từng vài lần được chứng kiến. Nhưng tuyết rơi dày và nhanh đến độ trong vòng có vài khắc mà đã ngập tràn đỉnh núi, biến nơi này thành một khu trắng xóa và lạnh đến tê tái thì quả thật chưa ai gặp trong đời. Tuyết vẫn rơi ngày một dày hơn, hoa tuyết bay ngày một nhiều hơn, gió lạnh thổi ngày một dữ dội hơn. Một thế giới trắng, một thế giới động, một thế giới của tuyết và gió. Gió nổi thành bão, trong thế giới trắng lại xuất hiện những bông hoa đỏ rực rỡ.

Máu, chính là máu rơi trên nền tuyết trắng tạo thành những đóa hoa. Trên đỉnh Phiên Tây Lung bỗng nổi lên những tiếng la hét ầm ĩ. Các đốm tuyết từ trên cao rơi xuống to hơn hẳn đốm tuyết thông thường, lại có các cạnh nhọn nên nhìn qua trông như những bông hoa màu trắng. Hoa tuyết trắng không hề mềm mại mà lại cứng rắn và sắc như những lưỡi dao tốt, khoét sâu vào thân thể mọi người xuyên qua cả lớp áo quần. Hoa tuyết không phân biệt địch ta, nhân, thần hay ma quỷ, tất thảy đều bị tấn công không chút nương từ. Bọn Dạ xoa cậy da thô giáp cứng, cứ mặc kệ hoa tuyết cắt vào người, điên cuồng múa đôi gươm tấn công. Bên Phủ Cao Sơn tuy có thêm quân hỗ trợ, nhưng phải phân tâm ra đối phó với hoa tuyết và Dạ xoa cùng lúc, nên người nào người nấy tay chân luống cuống, đội hình và phép thuật thi triển đều không đạt hiệu quả.

– Yêu nghiệt, khá lắm!

Không Tăng thấy bên mình vốn đang chiếm ưu thế về quân số, nhưng sau khi đối phương sử dụng hoa tuyết đã xóa tan ưu thế đó thì nổi giận đùng đùng. Đức Đệ Tứ nhanh chóng dùng Phật lực tấn công Lam Bà, hòng ngăn cản cơn bão tuyết nguy hiểm.

– Tống Thiết Phật Châu! – Không Tăng hô lớn.

Từ trong tay áo ông, một tràng hạt bằng đồng đen bay vụt ra. Tràng hạt càng bay càng to, nhanh chóng biến thành dải xích lớn đánh thẳng xuống người La Sát Hậu.

“Tống Thiết Phật Châu đúng là ở trong tay Đức Không Tăng thật. Sau khi trận chiến này kết thúc, chắc ta phải liều xin Đệ Tứ Bất Tử trả lại tràng hạt, không thì không biết ăn nói sao với Đức Quan gia”. Nhân lúc Nhật Duật còn đang mải suy nghĩ, có hai tên Dạ xoa liền nhảy tới tấn công. Chiêu Văn Vương đành miễn cưỡng vung tay, thi triển Địa Lôi Phục Chưởng Pháp đối phó.

Hoa tuyết vẫn bay trên đầu, lợi dụng bất kỳ sơ hở nào của lũ bên dưới để cắt sâu vào da thịt. Trên chiến trường, máu đổ ngày càng nhiều. Bên Phủ Cao Sơn tuy quân số đông, nhưng cơn bão tuyết đã thay đổi tất cả, bây giờ Dạ xoa mới là phe nắm thế chủ động. Bọn quỷ ở trong điều kiện khắc nghiệt lại càng trở nên hung dữ. Tiếng gào rú của chúng trên chiến trường trắng xóa, giống như tiếng kêu của một đàn thú hung tợn khát khao giết chóc.

– Ha ha, dù ngươi có tấn công ta thế nào cũng không chấm dứt được cơn mưa tuyết này đâu! – Trên không trung, Lam Bà vừa đấu với Không Tăng quyết liệt vừa điên cuồng cười nói.

Mặc dù Đức Không Tăng với sự hỗ trợ của Tống Thiết Phật Châu thế tới như rồng cuốn hồ vô, khiến Lam Bà chỉ lo chăm chăm phòng thủ, nhưng vẫn không làm mụ phải nao núng chút nào. Không Tăng nghe Lam Bà nói vậy thì sực tỉnh, cất giọng quát:

– Thì ra mụ là một Thần chủ! Ta đã đánh giá mụ quá thấp rồi!

Lam Bà cười khanh khách:

– Không phải ngẫu nhiên mà Chủ Nhân Vĩ Đại tin tưởng ta đến vậy. Lam Bà này chưa từng thất bại bao giờ. Không Tăng ngươi dám lừa ta, vậy mau chết đi!

Lam Bà nói đoạn như cánh diều đứt dây, bay thẳng lên cao. Theo sau mụ là hàng vạn cánh hoa tuyết cuốn lại tạo thành một vòng tròn lấp lánh ánh bạc.

– Băng Thần Hợp Chủ!

Các cánh hoa tuyết quay xung quanh người Lam Bà, bao bọc lấy thân hình mụ. Không gian trở nên chói lòa. Tiết trời đã lạnh càng giá buốt hơn bội phần. Khi mọi thứ dịu bớt đi, ở trên cao hiện ra một thân hình lung linh, đẹp đẽ mà đây băng giá. Lam Bà đập đôi cánh băng, cả người mụ nhìn xa trông như con bướm trắng khổng lồ. Băng tuyết bao phủ xung quanh thân kiều diễm, tạo thành bộ áo giáp sắc lạnh mà lộng lẫy. Trên tay Lam Bà còn có một thanh đao trong suốt, lưỡi sắc như nước.

– Không Tăng, số ngươi đã tận. Một khi ta tiến vào cảnh giới Hợp Chủ thì không kẻ thù nào toàn mạng.

– Mụ có thể tiến hành Hợp Chủ mà vẫn duy trì được cơn bão tuyết ư? – Không Tăng nhìn Lam Bà, kinh ngạc thốt lên.

Lam Bà không đáp, chỉ cười ngạo nghễ. Xung quanh người mụ, gió bão gào thét càng lúc càng dữ dội hơn như câu trả lời đanh thép. Không Tăng chợt thấy lạnh sống lưng. Thật không ngờ một La sát nhỏ nhoi lại có thể đạt đến trình độ này. Trong tất cả các loài biết sử dụng phép thuật, ngay cả đối với Chư thiên, thì một tồn tại là Thần chủ vốn đã rất hiếm. Thần chủ là những kẻ có thể sử dụng thần lực của bản thân để tạo ra một thế giới riêng, gọi là Cõi thần. Trong Cõi thần đó, kẻ kia là chủ, thao túng thần lực làm mưa làm gió. Nhưng tất nhiên, thế giới mà Thần chủ tạo ra có giới hạn, không thì Thần chủ đã trở thành vô địch khắp Lục Đạo Luân Hồi.

Cõi thần của Lam Bà cũng chỉ giới hạn trên đỉnh Phiên Tây Lung với diện tích không rộng lắm. Lam Bà lại không hoàn toàn điều khiển được cơn bão tuyết. Vì thế khi phát hiện La Sát Hậu là một Thần chủ, Không Tăng không lo lắng vì cho rằng ngay cả trong thế giới do mụ yêu quái tạo ra, mình vẫn có nhiều phần thắng. Tuy nhiên sau khi thấy Lam Bà sử dụng đến khả năng Hợp Chủ mà không làm mất đi cơn bão tuyết, thì Đệ Tứ Bất Tử thực sự e ngại.

Các Thần chủ bình thường có hai năng lực kinh khủng. Thứ nhất là tạo ra Cõi thần mà trong đó Thần chủ có thể điều khiển mọi thứ. Thứ hai là khi Cõi thần không còn hữu dụng, Thần chủ có thể hợp nhất với nó để tăng cường sức mạnh lên một mức cao hơn. Khả năng hợp nhất này được gọi là Hợp Chủ. Tuy nhiên sau khi thực hiện năng lực này, Cõi thần sẽ tan biến. Thế nhưng đối với Cõi thần của Lam Bà, thì cơn bão tuyết vẫn còn nguyên vẹn, thậm chí ác liệt hơn trước.

“Thảo nào nó được gọi là Băng Tuyết Vô Tận”, Không Tăng đau đầu nghĩ. “Cơn bão tuyết dường như tự tuần hoàn. Khi năng lượng mất đi vì cung cấp cho Lam Bà, thì bản thân nó lại tự tạo ra năng lượng mới. Vậy dù Lam Bà có bất kỳ tổn thương gì, cơn bão tuyết sẽ ngay lập tức bổ sung, rồi sau đó lại tự tái tạo. Như thế chẳng phải biến Thần chủ Lam Bà thành bất tử sao?”.

Tiếng gió rít nổi lên sắc lạnh, Lam Bà vốn không phải kẻ bình tĩnh, sau khi Hợp Chủ xong liền múa tít đao lao về phía Không Tăng.

– Định! – Không Tăng chẳng nói chẳng rằng, cũng không tỏ vẻ hoảng loạn chút nào, ngay lập tức tay chắp hình Phật thủ đứng im lìm giữa đất trời.

Tống Thiết Phật Châu tỏa ra hào quang lấp lánh, bay tới chắn trước mặt Đức Đệ Tứ. Trên từng hạt đồng đen đều phát ra chữ “Vạn” (卍) rực rỡ. Mười tám chữ “Vạn” hợp lại, tạo ra một chữ “Vạn” khổng lồ, trở thành tấm khiên chói lòa chặn đứng đao của Lam Bà.

– Đao Băng Tàn Phá! – Thứ vũ khí trong suốt trên tay Lam Bà không hề chậm lại, chém vào chữ “Vạn” gây nên những tiếng ầm ầm như sấm động.

– Vũ Điệu Của Băng!

Thấy tấm khiên chữ “Vạn” không hề hấn, Lam Bà tiếp tục tấn công điên cuồng. Các chiêu đánh của mụ biến hóa liên miên bất tận, đao tuyết hòa với thân hình tạo ra một điệu múa đẹp mà vô cùng lạnh lẽo. Ở đằng sau tấm khiên, Không Tăng nhắm mắt định thần, quên hết tất thảy sự vật trên đời. Đao chém thêm vài nhát, trên trán Không Tăng lấm tấm mồ hôi, tấm khiên càng lúc càng mỏng dần.

– Băng Giá Tận Cùng!

Lam Bà chém xuống một đao giản dị, đơn sơ nhưng sức mạnh khôn cùng. Xung quanh lưỡi đao, khí lạnh tỏa ra ào ạt. Đao đi đến đâu không gian bị vặn vẹo, méo mó và nứt toác ra đến đấy. Đao băng chầm chậm tới, đến khi chạm vào khiên ánh sáng thì phát ra hàng loạt tiếng “u..u..” đinh tai nhức óc.

– Phá! – Lam Bà hô to.

Chỉ nghe có tiếng “ầm” lớn vang lên, tấm khiên chữ “Vạn” rốt cục không chịu nổi, bị một đao nặng nề bổ nát. Thế đao của Lam Bà không hề chậm lại, sau khi phá vỡ tấm khiên liền nhằm đầu Không Tăng chém tới.

– Liều Thân Cứu Giá! – Người đàn ông áo lam đứng gần đó thấy tình thế nguy hiểm thì vội vã nhảy lại, vung cây gậy xám lên can thiệp.

Đường gậy phạt ngang làm chuyển hướng thế đao. Nhưng đòn tấn công của La Sát Hậu là quá mạnh, vẫn còn dư lực khiến người áo lam bị bật ngửa ra sau, gậy xám rơi xuống văng đi xa.

– Quốc sư, người không sao chứ? – Người áo lam nửa nằm nửa ngồi dưới đất, vẫn lo lắng hỏi Không Tăng.

Đệ Tứ Bất Tử không đáp, chỉ đăm đăm nhìn về phía trước. Vai trái của ông bị đường đao sượt qua cắt mất một mảnh thịt. Máu đỏ lặng lẽ rơi xuống nền tuyết trắng.

Lam Bà thấy có kẻ dám can thiệp vào việc của mình thì cực kỳ tức giận. Đao sắc từ trên không chuyển hướng, nhằm thân áo lam mà chém.

– Hốnggg!!!

Con voi trắng nãy giờ vẫn luôn theo sát người áo lam, thấy Lam Bà tấn công chủ nó thì liền cuốn vòi đập tới.

– Súc sinh to gan!

Từ đôi cánh trắng của Lam Bà bắn ra hàng trăm mũi tên băng sắc nhọn. Voi trắng thấy vậy liền co vòi, thổi một luồng khí mạnh chặn đám tên. Hàng loạt các tiếng loảng xoảng vang lên, tên băng rơi xuống cắm đầy đất. Tuy nhiên nhiều mũi vẫn vượt qua được luồng khí, đâm chi chít lên người voi trắng.

– Hốnggg!!! – Voi trắng bị thương thì tức giận rống to, mắt đỏ ửng đầy vẻ điên cuồng.

– Bạch Tượng Xung Kích!

Người áo lam nhặt cây gậy rồi nhảy lên lưng voi. Sau đó, một người một voi ầm ầm lao tới đầy dũng mãnh.

– Có khí thế lắm! – Lam Bà thấy vẻ oai hùng của người áo lam và con voi trắng thì không dám coi thường, liền giơ đao sẵn sàng đón đỡ.

* * * * *

Chương 59
TUỆ NHÃN

Người áo lam không nhiều lời, gậy xám phạt ngang quét thẳng vào người La Sát Hậu. Cánh băng bên hữu của Lam Bà gập lại như tấm khiên chặn đứng một gậy, cánh tả giống thanh đao lớn bổ xuống đầu voi trắng. Voi trắng gầm lên giận dữ, đôi ngà khổng lồ hất ra đập mạnh vào cánh băng làm vang lên những tiếng loảng xoảng đinh tai. Một thần, một quỷ, một voi quần thảo nhau điên cuồng.

Khá lắm! Thật không ngờ Linh Lang trong Tứ Trấn lại mạnh đến vậy. Xem ra, nếu không có các gương Thâu Hồn thì Tam Trấn đã không dễ dàng bị phong ấn. Ngươi làm ta có chút hứng thú đấy. – Lam Bà nói đoạn vỗ mạnh hai cánh, tạo ra cơn gió to hất người áo lam và voi trắng dạt ra một đoạn.

– Vừa rồi ngươi dám xen ngang phá hoại chiêu thức của ta. Vậy bây giờ thử đỡ chính diện một đòn xem sao.

Lam Bà dứt lời thì giơ thanh đao lên cao. Thanh đao biến thành màu xanh đậm, tỏa ra khí lạnh ào ạt, không gian một lần nữa bị khí lạnh làm cho vặn vẹo méo mó.

– Giết!

Một đao nát đá tan vàng bổ xuống. Cả không gian như bị xẻ dọc. Đao của Lam Bà vừa nhanh, vừa mạnh, lại có sức ép nghẹt thở khiến kẻ địch không thể chống cự.

– Hốnnggg!!!

Voi trắng thấy tình thế nguy hiểm thì nhào người ra trước che chắn cho chủ nhân. Nhát đao uy lực khủng khiếp bổ thẳng vào giữa thân thú. Máu tươi bắn ra đầy đất, thân trắng đổ kềnh sang một bên. Chỉ trong chớp mắt con thú trung thành đã biến thành đống máu thịt thoi thóp cạn kiệt dần sự sống.

Bạch Tượng! Khônnnggg!!! – Người áo lam nhảy bổ lại chỗ thân thể con voi trung thành. Giọng ông khản đặc vì bị nỗi đau thương giày xéo.

– Ngươi với nó cùng chết chung đi cho trọn nghĩa!

Lam Bà lạnh lùng chém thêm một đao nữa. Trung niên áo lam đang đau đớn tột cùng hoàn toàn không để ý tới kẻ địch. Nhát đao chém ra hất ông rơi thẳng xuống núi. Sự việc xảy ra quá nhanh, mọi người chưa kịp phản ứng, thì một voi, một thần đều đã bỏ mạng dưới đao của Lam Bà. Đúng lúc đấy, từ phía dưới bỗng có quầng sáng màu trắng bay lên.

Quầng sáng lượn trên không một vòng rồi nhằm hướng nam mà tới. Lam Bà trông thấy quầng sáng thì cười nhạt:

– Hóa ra linh hồn Linh Lang đã kịp thoát xác. Nhưng còn linh hồn thì làm được gì, thần thể của y đã mất, coi như thần lực cạn kiệt. Mỗi cái linh hồn yếu đuối bỏ chạy chẳng đáng để ta bận tâm.

Lam Bà nói xong liền nâng đao, ánh mắt dữ dằn nhìn về phía đám người của Phủ Cao Sơn:

– Mặc kệ cái linh hồn nhỏ bé kia. Bây giờ ta sẽ đại khai sát giới. Hôm nay tất cả các người không ai có thể thoát khỏi đao băng này!

Đúng khi La Sát Hậu định mở màn một tràng chém giết, thì ánh sáng chói lòa đột ngột xuất hiện rồi lan rộng bao phủ cả đỉnh núi. Tiếng nhạc du dương, hương thơm ngào ngạt ngập tràn khắp nơi, thấm sâu vào trong lòng mọi người. Toàn bộ băng giá nhanh chóng tan biến dưới sự ấm áp của ánh sáng. Ngay cả cơn bão tuyết hung dữ trên bầu trời cũng bị thứ ánh sáng thần kỳ quét sạch không còn dấu vết. Và ở nơi phát ra ánh sáng, chính là chỗ Đức Không Tăng đang ngồi xếp bằng dưới đất. Đệ Tứ Bất Từ từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt của ông giờ đã biến thành một màu vàng rực. Và ở chính giữa hai con ngươi của đôi mắt đó, có thấp thoáng hình chữ “Vạn” ẩn hiện khi tỏ, khi mờ.

– Ngươi...

Lam Bà bắt gặp ánh mắt như nhìn xuyên thấu vạn sự Thế gian thì khẽ rùng mình. Đã lâu lắm rồi mụ mới thấy sợ hãi như vậy.

– Ngươi... chẳng nhẽ ngươi đã đạt đến tầng thứ nhất của Đốn Ngộ[*]... là Tuệ Nhãn[*] sao?

Không Tăng cười lạnh, đáp:

– Ta cần phải cảm ơn mụ nhiều. Cả trăm năm nay ta trăn trở mãi vẫn không có được mảy may thành tựu trong việc Đốn Ngộ. Ai ngờ lần này chứng kiến thần khí Băng thuần khiết của mụ đã làm ta đạt tới cảnh giới Tuệ Nhãn, chính thức khởi động quá trình Đốn Ngộ thành Phật.

Lam Bà nghiến răng ken két:

– Ngươi chẳng qua chỉ ăn may, đừng tưởng có Tuệ Nhãn phá vỡ được Băng Tuyết Vô Tận là ta e ngại. Ta vẫn còn khả năng Hợp Chủ và duy trì được thân bất tử. Để xem ngươi đối phó kiểu gì?

Không Tăng cười nhạt:

– Mụ tưởng mấy trò trẻ con đấy lừa được Tuệ Nhãn sao? Mụ hoàn toàn không có thân bất tử gì cả. Chẳng qua mụ là một Thần chủ có nhiều thần lực hơn các Thần chủ khác một chút, cùng lúc có thể dùng khả năng Hợp Chủ mà vẫn duy trì được Cõi thần bão tuyết. Nói cách khác, mụ có thể tạo ra hai Cõi thần riêng. Có điều khi cả hai Cõi thần đấy bị phá vỡ, thì mụ cũng bỏ mạng theo mà thôi. Lam Bà mụ dù sao cũng là kẻ địch lợi hại, giết đi sớm chừng nào càng tạo phúc cho phương Nam chóng chừng đấy.

Lam Bà không chút hoảng sợ mà lại cười lên the thé:

– Không Tăng, đừng nhiều lời! Có giỏi thì thử xem Tuệ Nhãn của ngươi lợi hại, hay Hợp Chủ của ta mới là vô địch!

– Yêu nghiệt! Để ta xem mụ còn cao hứng được bao lâu!

Đúng khi hai bên định quyết sống mái một phen, thì ông già áo nâu hớt hải chạy từ trong động Thượng Thiên ra, cả người bê bết máu.

– Quốc sư nguy rồi! Trong động Thượng Thiên có kẻ địch đánh lén! Thượng Thiên Thanh đồng bị chúng đánh trọng thương, còn long mạch đang bị phong ấn!

Không Tăng nghe vậy thì giận tím gan:

– Yêu quái thật xảo quyệt! Hóa ra mụ ở đây chủ yếu để cầm chân ta cho đồng bọn hành động!

– Quốc sư, mau vào cứu long mạch không trễ mất!

Không Tăng trừng mắt nhìn về phía Lam Bà, từ đôi con ngươi ông bắn ra luồng hào quang vàng chói. Chỉ nghe “ầm” một tiếng, Lam Bà mặc dù đã khép hai cánh tự vệ mà khi trúng đòn vẫn bị hất tung lên không, lăn cả chục vòng mới dừng lại được. Đôi cánh băng lúc mở ra trở nên xơ xác như đám lông gà bị vặt dở.

– Đi! – Không Tăng quay sang phía ông già áo nâu giục.

– Đừng hòng! – Lam Bà bất chấp vừa trúng đòn nặng vẫn vung đao, quạt cánh, điên cuồng lao tới.

– Xem ra hôm nay ta không dạy cho mụ một bài học không được!

Không Tăng quay hẳn người lại. Phật quang rực sáng bao phủ xung quanh Đức Đệ Tứ Bất Tử rồi tụ lại trên mắt, phóng ra luồng nóng bỏng. “Xoát...”, tia Phật quang áp đảo tất thảy khiến mọi thứ như biến mất hoàn toàn. Những người trên đỉnh núi chỉ thấy cảm giác ấm áp, mênh mang bao trùm.

– Ầmmm!!!

Tia Phật quang đánh thẳng vào người Lam Bà khiến La Sát Hậu gào lên đau đớn, hai cánh băng bị đốt cụt đến tận gốc. Lam Bà ngã nhào xuống đỉnh núi, toàn thân mụ bốc cháy dữ dội, phải lăn lộn một lúc mới dập tắt được ngọn lửa.

– Hóa ra bộ mặt thật của mụ lại xấu xí như vậy!

Mạng che của Lam Bà đã cháy một mảng lớn, lộ ra khuôn mặt già nua và nhăn nheo. Làm Bà nghe Không Tăng nói thì hoảng hốt đưa tay lên sờ. Càng sờ, hai vai La Sát Hậu càng rung lên dữ dội. Thực ra, La sát vốn rất đẹp đẽ. Lam Bà bình thường đeo mạng không phải vì xấu, mà mụ muốn dành riêng dung mạo tuyệt trần của mình chỉ cho một kẻ duy nhất chiêm ngưỡng. Tuy nhiên, La sát để giữ được vẻ đẹp tươi trẻ thì cần phải sử dụng sự tươi trẻ của kẻ khác thông qua cách hút máu. Khi bị Tuệ Nhãn chiếu phải, bộ mặt La sát liền trở về nguyên bản, tức là một khuôn mặt đã mấy trăm tuổi.

– Khônggg Tănggg!!! – Lam Bà gào lên phẫn nộ, cố gắng dựng cái thân thể tàn tạ đứng thẳng dậy. – Ta vốn không muốn dùng đến vật này. Nhưng ngươi dám làm ta thành như vậy, ta sẽ cho ngươi nếm mùi tan biến vĩnh viễn, không thể quay trở về vòng Luân Hồi được nữa.

Không Tăng cau mày, đáp:

– Yêu nghiệt cận kề cái chết nên mất trí nói những lời điên khùng gì vậy?

– Ha ha ha!!! – Lam Bà cười lên rồ dại. – Hôm nay ta sẽ cho ngươi biết thế nào là sức mạnh có thể lay chuyển đất trời.

La Sát Hậu dứt lời liền lấy từ ống tay áo ra một quả cầu kỳ lạ. Quả cầu trong suốt, bên trong có một con mắt đỏ quạch không ngừng liếc ngang, liếc dọc. Lam Bà giơ quả cầu lên, hô to:

– Hỡi Chủ Nhân Vĩ Đại! Xin người hãy ban cho tôi sức mạnh để giết chết kẻ thù!

Mụ hô xong liền dùng tay bóp vỡ quả cầu. Tiếng quỷ gào đột nhiên nổi lên khắp bốn phương tám hướng. Trời đất bỗng chốc tối sầm rồi chuyển qua một màu đỏ sậm. Khắp nơi nồng nặc mùi máu tanh như ở dưới Địa Ngục. Một thứ gì đó độc ác, tàn bạo và vô cùng kinh khủng bỗng nhiên trỗi dậy không thèm che giấu. Toàn bộ không gian như con ác thú bừng tỉnh giấc. Tất cả sinh vật trên đỉnh núi, dù là người, quỷ hay thần đều thấy khí huyết nhộn nhạo. Một nỗi sợ mơ hồ, một nỗi sợ nguyên thủy, nỗi sợ hãi trước cái chết bùng lên mãnh liệt trải khắp mọi nơi.

– Gràooo!!!

Gió thổi mùi tanh đến lợm giọng. Bên trong quả cầu vừa bị bóp nát có một luồng khí đỏ tuôn tràn ra ngoài. Khí đỏ từ tay Lam Bà chảy xuống dưới, tạo thành một bệ đỡ đặc quánh, nâng thân hình La Sát Hậu lên cao. Lam Bà cười cuồng dại. Khí đỏ xung quanh bọc cả người mụ lại thành một khối rực rỡ. Màu đỏ càng lúc càng đượm hơn. Thân hình Lam Bà lúc này đã hoàn toàn ngập trong làn khí. Khí đỏ trườn khắp người Lam Bà như một con rắn, rồi tụ lại trên cánh tay hữu, nhanh chóng biến thành thanh đao đỏ quạch khổng lồ to hơn cả thân thể La Sát Hậu. Đất trời cuồng nộ, ma vương hiện thân. Toàn bộ bọn Dạ xoa đều vội vã quỳ xuống lạy như tế sao. Mùi tanh tưởi bốc lên càng lúc càng nồng nặc. Mọi người trên đỉnh núi có cảm giác như vừa rơi vào một biển máu không thấy bến bờ.

Đức Không Tăng nhìn lên thanh đao, cảm nhận rõ rệt sức mạnh hung bạo, tàn ác tỏa ra từ nó không sao đong đếm được. Đệ Tứ Bất Tử chưa bao giờ phải đối đầu với thứ gì kinh khủng đến vậy. Ngay cả khi đã đạt được Tuệ Nhãn mà ông vẫn thấy bất lực vô cùng.

– Đây... đây là vật gì mà ghê gớm thế?

Không để Không Tăng có thời gian kịp suy nghĩ, thanh đao trong tay Lam Bà đã lừ lừ chém xuống. Đất trời đảo điên theo nhát đao. Giông tố, bão bùng bất chợt nổi lên thay nhau thét gào. Tất cả chúng nhân trên đỉnh núi đều cảm thấy hồn vía như lìa khỏi xác, cuộc đời ngắn ngủi dường như sẽ sớm chấm dứt.

– Xoẹt, xoẹt, xoẹt...

Năm tấm gương Thâu Hồn được ném lên không. Bọn gương xoay vòng phóng ra các tia ngũ sắc, hợp với nhau tạo thành tấm lưới chắn lại một đao của ma vương.

– Ầm!!!

Ngũ Hành Thâu Hồn Kính tan biến thành vạn vạn mảnh vỡ li ti. Ba luồng sáng trắng thoát ra từ vụ nổ nhằm hướng nam mà lao đi vun vút. Một đao khủng khiếp vẫn tiếp tục chém xuống không chậm hơn chút nào.

* * * * *

Chương 60
ĐAO ĐỎ VÀ VÒM SÁNG

Ánh sáng chói lòa đột nhiên phát ra từ người Không Tăng. Nhưng ánh sáng này không phải là thứ hào quang thuần khiết của nhà Phật. Ánh sáng không êm dịu mà rực rỡ, không ấm áp mà nóng bỏng, không nhẹ nhàng mà dồn dập. Ánh sáng nhanh chóng lan ra khắp đỉnh Phiên Tây Lung, ép toàn bộ chúng nhân nơi đây phải cúi người thuần phục trước một sức mạnh vô hình. Từ trong người Không Tăng bay ra cái hộp gỗ nhỏ, trên mặt hộp gỗ có khắc một chữ “Long” đầy uy nghiêm.

– Ánh sáng phát ra từ Hộp Rồng lại muốn cản một đao chết chóc kia sao? Chẳng lẽ... chẳng lẽ ánh sáng đó chính là Gươm Rồng?

Giờ thì ngay cả Không Tăng cũng thấy nghẹt thở trước sức ép của ánh sáng vàng. Hộp Rồng bay lên cao, ngạo nghễ như một vị thần linh tối thượng. Từ trong hộp có hàng trăm, hàng nghìn luồng khí vàng thoát ra, toả khắp nơi rồi hợp lại, biến thành một vòm chắn hoàng kim rực rỡ.

– Ầmmm!!!

Một đao chết chóc vẫn tiếp tục chém xuống, va chạm trực tiếp vào vòm chắn màu vàng khiến cả ngọn Phiên Tây Lung rung lên bần bật. Chúng nhân, chúng thần, chúng quỷ hay bất kỳ sinh vật nào đều nằm rạp xuống đất, cảm giác mình chỉ như con sâu cái kiến giữa trận đại chiến của các đấng tối cao.

– Ầm!!! Ầm!!! Ầm!!!

Thanh đao đỏ bị cản lại thì tiếp tục chém những nhát điên cuồng vào vòm chắn ánh sáng. Vòm chắn rung lên bần bật nhưng lại chầm chậm mở rộng diện tích. Sau khi tấn công một hồi mà không thể làm cho vòm chắn suy yếu, đao đỏ liền ngừng lại rồi bất ngờ mở ra một con mắt lớn tại phần lưỡi đao. Con mắt đảo qua đảo lại, long lên sòng sọc tỏ vẻ giận dữ. Luồng khí đỏ mỏng manh bọc quanh thân đao bỗng bốc cao ngùn ngụt. Cả người Lam Bà bị nhấn chìm giữa luồng khí, trở nên méo mó, xộc xệch. La Sát Hậu la hét không thành tiếng, dường như khí đỏ đang hút cạn thần lực của mụ.

Thanh đao giờ đã to lên gấp ba lần lúc trước. Toàn bộ thân thể Lam Bà đã bị nó nuốt chửng, biến thành cái chuôi. Thanh đao vẫn tiếp tục to lên nữa, khí đỏ xung quanh ồ ạt nhập vào thân đao. Đến khi toàn bộ luồng khí xung quanh chỉ còn lại mờ mờ thì thanh đao đã to hơn một góc đỉnh Phiên Tây Lung.

Thanh đao đỏ vẫn chưa dừng lại, nó bắt đầu phát ra những tiếng “u...u...” không ngớt. Lũ Dạ xoa nghe tiếng kêu thì vội vã xì xồ gọi nhau, thái độ kinh hãi tột cùng. Thanh đao kêu càng lúc càng to. Lũ Dạ xoa bắt đầu bỏ chạy nháo nhào. Tuy nhiên, do vòm chắn màu vàng đã bọc kín toàn bộ đỉnh Phiên Tây Lung nên chúng chẳng chạy được xa. Chỉ lát sau, bọn quỷ thay nhau gào lên thảm khốc. Máu tươi từ trong người chúng trào ra, bay xuyên qua cả vòm chắn ánh sáng rồi tuôn chảy về phía thanh đao.

Sân Độc Bàn Vân cắm mạnh đôi gươm xuống đất, khắp người nổi đầy gân xanh. Sức hút của thanh đao đỏ đã trở nên vô cùng khủng khiếp. Xung quanh tên tướng Dạ xoa, bọn thuộc hạ bị hút cạn máu nằm co quắp la liệt. Sân Độc Bàn Vân mặt mũi đỏ ửng, cố sức trụ vững. Đúng khi tên Quỷ tướng sắp không chịu được nữa thì lực hút biến mất. Sân Độc Bàn Vân ngã ngồi xuống đất.

Thanh đao đỏ hiện giờ đã hấp thu tương đối no nê máu tươi, biến thành hình dạng của một thứ binh khí tối thượng mà bọn quỷ vốn vô cùng khiếp sợ: đao Lộng Quỷ. Thanh đao đỏ biến hình xong lại tiếp tục nhằm vòm sáng chém tới. Đối với đao đỏ, vòm sáng giống như kẻ tử thù từ kiếp trước, một khi gặp nhau không thể tránh khỏi trường ác chiến.

Chỉ nghe “ầm” một tiếng, thanh đao vẫn bị vòm chắn ánh sáng chặn lại. Đao đỏ không nản chí, lùi lại lấy đà rồi tiếp tục chém. Một loạt các tiếng ầm ầm vang lên, vòm chắn rung lên bần bật. Đao đỏ như trở nên điên cuồng, tăng tốc độ chém đến mức chóng mặt. Chẳng bao lâu sau, vòm chắn ánh sáng có vẻ co lại một chút, chỗ vết chém hơi lõm vào.

– Ầmmm!!!

Thế đao càng lúc càng mạnh, càng lúc càng thịnh. Giờ đây diện tích vòm chắn thu hẹp là điều có thể thấy rõ. Đao đỏ không hề ngừng nghỉ, tiếp tục tấn công cần mẫn. Vòm chắn rung lên, từ bên trong nó tỏa ra các luồng khí vàng cấp tốc bay đi khắp nơi như tìm kiếm một vật gì đó.

– Ầm! Ầm! Ầmmm!!!

Đao đỏ chém liền ba nhát. Vòm chắn đã bị lõm sâu. Các luồng khí vàng trong vòm chắn xuất hiện nhiều hơn, vội vã lan đi mọi chỗ.

– Ối! Chuyện gì thế này? – Ngô Soạn hoảng hốt kêu lên.

Khí vàng bên trong vòm chắn chạy lung tung trên đỉnh núi, xuyên qua cơ thể tất cả mọi người. Nó như lục lọi, tìm tòi một vật gì quan trọng lắm. Ngô Soạn cũng bị khí vàng chui vào. Sau khi làn khí qua đi, vị Phán sự vội vã kiểm tra lại thân thể nhưng không thấy điều bất thường.

– A! Chiêu Văn Vương bị sao thế kia? – Ngô Soạn ngẩng đầu nhìn lên, sợ hãi hét to.

Lúc này khí vàng từ mọi nơi đã rút hết, có vẻ như bọn chúng đã tìm được thứ cần thiết. Chính giữa trung tâm của đám khí, Nhật Duật đang bị treo lơ lửng, bao bọc xung quanh bởi hàng nghìn, hàng vạn tia vàng chói mắt. Chiêu Văn Vương ở giữa đám khí vẫn hết sức bình tĩnh. Chàng huy động sấm sét từ đan điền dồn xuống chân, hòng sử dụng khinh công thoát khỏi cảnh bị trói. Tuy nhiên mọi cố gắng đều vô ích, khí vàng thấy chàng định bỏ chạy thì lập tức siết chặt. Nhật Duật bị vây trong hàng vạn tia khí, quây kín xung quanh như một bó kén tằm.

Khí vàng sau khi bọc kín thì tràn vào thân thể Nhật Duật như đê vỡ. Chiêu Văn Vương cảm thấy trong người mình có một thứ gì đó mạnh mẽ đột ngột tỉnh giấc, hưởng ứng khí vàng. Các mạch máu của Nhật Duật căng phồng lên. Từ trong cơ thể chàng đột nhiên phát ra một sức mạnh lạ kỳ. Sức mạnh đó tràn ra, hòa với khí vàng, rồi cả lũ cùng nhau rút hết ra khỏi người chàng. Đến khi Chiêu Văn Vương thấy cạn kiệt sức lực, toàn bộ thân thể như trái chín bị vắt sạch nước, thì đúng lúc ấy khí vàng lại ồ ạt trút vào. Lúc này khí vàng giống như cơn mưa to sau hạn hán, làm cho cơ thể Nhật Duật phải hấp thu lấy, hấp thu để. Đến khi khí vàng rút đi, trong người Nhật Duật lại sản sinh ra thứ sức mạnh kỳ lạ lúc trước. Sức mạnh này cộng hưởng cùng khí vàng và theo chân đám khí ồ ạt thoát ra. Chiêu Văn Vương ngất lên ngất xuống. Việc toàn bộ thân thể bị rút cạn kiệt sinh lực rồi lại được bơm đầy, lặp đi lặp lại hàng nghìn lần, là một nỗi hành hạ khổ sở mà không sinh vật nào có thể chịu đựng được.

Khi Nhật Duật ngất đi, cuộc chiến giữa thanh đao và vòm chắn, hay là giữa đám khí vàng và khí đỏ vẫn không có dấu hiệu ngừng lại. Thanh đao đâm chém ngày càng điên cuồng hơn. Vòm chắn sau khi hút được sức mạnh từ người Nhật Duật thì cũng trở nên vững chắc hơn nhiều, dần dần xoay chuyển thế trận thành cân bằng. Sau một hồi quyết chiến bất phân thắng bại, thanh đao đỏ nhận ra trung tâm duy trì sức mạnh của vòm chắn chính là nơi các dòng khí vàng đang bao bọc thân thể của một con người. Thanh đao thấy vậy liền kéo dài ra, biến thành hình dáng một mũi giáo với chiều dài lên tới mấy trăm trượng, cùng quyết tâm “đánh một đòn chết tươi”. Vòm chắn nhanh chóng nhận ra mưu đồ của kẻ địch. Nó vội vã thu nhỏ diện tích, dồn hết khí vàng vào trung tâm để bảo vệ khu vực đang bắt trói Nhật Duật.

– Ầm! Ầm! Ầm!!!

Đỉnh Phiên Tây Lung rung lên bần bật trước sức mạnh kinh khủng ngoài tầm hiểu biết.

– Tất cả nằm rạp xuống! Đừng cử động! – Giọng Không Tăng vang vọng khắp nơi.

Mọi người đang trong tình cảnh hỗn loạn nháo nhào, nghe thấy thế như vớ được bè gỗ giữa đại dương ngập chìm bão tố, vội vã nằm mọp xuống đất. Phật quang từ người Không Tăng tỏa ra bao phủ phần lớn đỉnh núi. Phật quang ấm áp, hồn hậu như an ủi những linh hồn đang run rẩy giữa cơn cuồng nộ của tự nhiên.

– Ùynnnhhh!!!

Ngọn giáo đỏ rực đâm thẳng vào vòm chắn vàng. Nơi ngọn giáo và vòm chắn giao nhau phát ra một vụ nổ kinh thiên động địa. Hàng vạn tia sét từ vụ nổ văng khắp tứ phía, tàn phá và đốt cháy mọi thứ trên đỉnh núi. Vụ nổ không làm cho cuộc chiến giữa ngọn giáo đỏ và vòm chắn vàng phân thắng bại, mà lại tạo ra một xoáy đen mới. Xoáy đen ban đầu bé tí, sau lan rộng nhanh chóng. Ngọn giáo đỏ đang đà đâm tới liền bị xoáy đen nuốt chửng. Ngay cả vòm chắn vàng cũng bị hút vào bên trong xoáy đen. Rồi đột nhiên, ngọn giáo đỏ, vòm chắn vàng và xoáy đen kỳ lạ, tất thảy đều biến mất.

Như Thái Dương chuyển thành Thiếu Âm, ánh sáng chói lọi nhường bước cho bóng tối, đinh tai nhức óc vượt ngưỡng lại về thinh lặng. Sau cơn chấn động, tất cả hóa thành yên tĩnh.

* * * * *

Đỉnh Phiên Tây Lung bị tàn phá tan hoang. Toàn bộ cây cối, đá núi, nhà cửa, công trình đều bị phá hủy, chỉ còn lại gốc cao độ nửa thước nơi ánh sáng Phật quang bao trùm. Rất may nhờ có Không Tăng ra tay kịp thời, chúng nhân trên đỉnh núi đều không bị ảnh hưởng gì đáng kể.

Khi mọi người tỉnh lại thì ngọn giáo đỏ và vòm chắn vàng đã không còn vết tích, trên đỉnh núi chỉ có la liệt các xác Dạ xoa. Tuy nhiên xác của Sân Độc Bàn Vân thì không thấy đâu, nhiều khả năng y bị thương nặng nhưng vẫn kịp chạy thoát. Về phần Lam Bà và Nhật Duật, xem ra ngay cả linh hồn cũng biến mất cùng hai thứ khí đỏ và vàng khủng khiếp kia, chứ đừng nói tới thể xác phàm tục.

* * * * *

HẾT TẬP 1

Hà Nội, ngày 17/12/2019.

Vũ Phiên.

Đôi lời tri ân:

Từ khi tôi đặt bút viết bộ tiểu thuyết này, tới khi tập một của bộ sách được xuất bản, nếu tính đại khái chắc cũng phải mất tầm hơn bảy năm. Trong bảy năm đó, tôi đã sửa chữa tác phẩm nhiều lần, thay đổi cả văn phong lẫn những kiến thức và tình tiết trong đó để cho tác phẩm trở nên logic và mượt mà hơn. Về văn phong thì tôi không thể nói nhiều, cái này do độc giả tự cảm nhận, chỉ xin có đôi điều nói về các tình tiết lịch sử xảy ra trong bộ tiểu thuyết hư cấu này.

Để có thể xây dựng một thế giới huyền ảo rất riêng dựa trên các sự kiện lịch sử, mà vẫn đảm bảo thế giới đó phải sinh động, hợp lý và đáng tin, tất nhiên tôi phải đọc và tham khảo “Đại Việt sử ký toàn thư”, cùng một số sách lịch sử khác như “Đại Việt sử lược” và “Cuộc kháng chiến chống xâm lược Nguyên Mông thế kỷ XIII” của Hà Văn Tấn và Phạm Thị Tâm. Nhưng ngoài các tác giả và tác phẩm đó ra, bản thân tôi cũng xin được gửi lời cám ơn tới ngài Momoki Shiro, một nhà nghiên cứu tài ba người Nhật Bản, với những tư liệu đối chiếu, so sánh và trình bày chi tiết về khu cung cấm Thăng Long thời Trần. Rồi còn những học giả như Đào Duy Anh, Phillippe Papin đã giúp tôi có cái nhìn khái quát về mặt địa lý, kiến trúc, văn hóa của cả đất nước Việt Nam nói chung, cũng như Hà Nội – Thăng Long nói riêng trong giai đoạn thế kỷ XIII đầy biến động. Ngoài ra, tác phẩm “Tổ chức bộ máy quân chủ nhà nước Việt Nam (từ năm 939 đến năm 1884)” của Nguyễn Minh Tưởng cũng là một nguồn tham khảo tuyệt vời, dù rằng có thể tôi vẫn còn sơ suất trong việc tái tạo hoặc xây dựng chức vụ, tước vị cho các nhân vật trong truyện. Tôi cũng xin được gửi lời cảm ơn tới ông Ngô Đức Thịnh vì công trình nghiên cứu chi tiết về Đạo Mẫu. Xin được cảm ơn các nhà văn lớn của Việt Nam mà tiêu biểu là Ngô Tất Tố và Nguyễn Huy Tưởng, vì không những là tác giả, dịch giả của những tác phẩm kinh điển, mà đồng thời là các người thầy để tôi học hỏi văn phong cũng như cách thức xây dựng nhân vật.

Và cuối cùng, xin được gửi lời cảm ơn tới cụ Trần Thế Pháp, cùng với các cụ tiến sĩ Vũ Quỳnh, Kiều Phú vì đã sáng tác và nhuận chính một tác phẩm tuyệt vời và khá quan trọng của văn học Việt Nam thời trung đại: “Lĩnh Nam chích quái. Một tác phẩm thuần túy huyền ảo và thần thoại, đã có ảnh hưởng rất lớn và là nguồn tư liệu dồi dào về mặt ý tưởng cho tôi khi sáng tác bộ truyện này.

Vũ Phiên

Chú Thích

[*] Người Man: Cách gọi chung của người Việt cổ đối với các dân tộc thiểu số sống ở miền núi phía Bắc.

[*] Trần Nhật Duật: (1255-1330) con trai thứ 6 của vua Trần Thái Tông, là một danh tướng thời nhà Trần.

[*] Quan gia: Thời Trần, Vua được gọi là Quan gia.

[*] Thát Đát: Là cách triều Trần gọi người Mông Cổ và các dân tộc du mục ở phía bắc Trung Quốc thời bấy giờ.

[*] Cây nguyệt cầm: là một loại nhạc cụ dây gảy, có nguồn gốc từ Trung Quốc, thường được dùng để đệm cho hát xướng hoặc độc tấu, có hình dạng gần giống đàn tỳ bà.

[*] Lời bài thơ “Mối tơ tình”, khuyết danh tác giả.

[*] Tả và hữu: Tả tức là bên trái, hữu là bên phải.

[*] Đèn dầu: Người xưa dùng đèn dầu làm bằng mỡ động vật hoặc ép từ thực vật để thắp sáng.

[*] Quan tạo: Chức vụ người đứng đầu một bản làng, tương đương trưởng bản

[*] Giờ Thìn: Tức từ 7h – 9h sáng;

[*] Huyền thuật: Phép thuật hoặc ma thuật.

[*] Bên quản và bên chan: Tức là hai bên trong căn nhà sàn của người Man. Bên quản là bên chính, nơi sinh hoạt và tiếp khách của cánh đàn ông. Trong khi bên chan là bên phụ, gồm: bếp núc, sàn phơi, gian trang điểm... của phụ nữ.

[*] Giờ Tý: Từ 11h đêm đến 1h sáng.

[*] Chữ Triện: Một cách viết chữ theo lối đặc biệt để dùng cho bùa chú.

[*] Lời một bài hát Xưởng của người Mường.

[*] Năm Nguyên Phong thứ bảy: Nguyên Phong là niên hiệu của Vua Trần Thánh Tông từ năm 1251 đến năm 1258. Nhà Trần đánh bại quân Nguyên Mông lần đầu vào năm Nguyên Phong thứ bảy, tức vào đầu năm 1258 dương lịch.

[*] Đây là một phần lời bài chầu văn quan Đệ ngũ Tuần Tranh.

[*] Cung thỉnh: Có nghĩa là kính mời.

[*] Đây là bài “Ngã ba Hạc Phú” của Nguyễn Bá Lân (1700-1786) một viên quan lớn dưới thời Vua Lê, Chúa Trịnh. Bài phú vốn viết về ngã ba Bạch Hạc nhưng tôi đã mạo muội sửa lại thành ngã ba Trung Hà cho phù hợp với diễn biến của truyện. Thành thật xin lỗi tác giả.

[*] Ngộ tính: Là khả năng giác ngộ hoặc học hỏi những điều mới.

[*] Giờ Dần: Khoảng thời gian từ 3 giờ đến 5 giờ sáng.

[*] Mũ phốc đầu: Một loại mũ đội đầu của quan lại thời xưa, hai bên có cánh như cánh chuồn chuồn nên còn gọi là mũ cánh chuồn.

[*] Thổ địa: Vị thần cai quản đất đai một vùng.

[*] Hà bá: Vị thần cai quản sông nước một vùng.

[*] phế : bộ phận nội tạng thuộc hệ hô hấp

[*] Đằng vân: Có nghĩa là lướt đi trên mây.

[*] Chư thiên: Những người ở Cõi Trời.

[*] Tu la: Một trong sáu cõi luân hồi, thường được biết đến với hình ảnh những người thích chiến đấu.

[*] long mạch: mạch đất, nơi hội tụ linh khí của đất trời.

[*] Chức quan dưới quyền của Đức Thánh Tản

[*] Là tên Hán Việt của cây gạo.

[*] Để chỉ các chức sắc trong làng thời xưa.

[*] Bàn để các lễ vật thờ cúng, thắp hương.

[*] Xã chính: chức quan đứng đầu một xã thời phong kiến

[*] Bất đắc kỳ tử: chết không rõ nguyên nhân.

[*] Huyệt Đản Trung: Huyệt vị nằm ở giữa lồng ngực, trên đường thẳng nối hai đầu vú.

[*] Đức Đấu Chiến Thắng Phật: Tôn Ngộ Không.

[*] Ngũ Hành tương sinh: Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc, Mộc sinh Hỏa, Hỏa sinh Thổ. Ngũ Hành tương khắc: Thổ khắc Thủy, Thủy khắc Hỏa, Hỏa khắc Kim, Kim khắc Mộc, Mộc khắc Thổ.

[*] Có nghĩa là ngọn núi nhỏ.

[*] Có nghĩa là ngọn núi nhỏ.

[*] Nước Nam Chiếu: Nước của người Bạch và người Di nay thuộc tỉnh Vân Nam (Trung Quốc).

[*] Giao Chỉ: Tức thành Thăng Long xưa.

[*] Sông Nhị Hà: Tức sông Hồng ngày nay.

[*] Sông Thiên Phù: sông này ở dọc bờ hồ Tây, gần đường Thụy Khuê hiện nay. Hiện tại sông đã bị lấp hết.

[*] Thập Tam Trại: Là tên gọi chung chỉ các làng nghề ở phía tây kinh thành Thăng Long.

[*] Tức bảy cái lỗ trên mặt, gồm: hai mắt, hai tai, hai lỗ mũi, và miệng.

[*] Quân Túc Vệ: Đội quân có nhiệm vụ canh gác, bảo vệ an ninh cho kinh thành..

[*] Trong lịch sử, các cổng này có tên gọi khác nhau tùy theo từng triều đại.

[*] Thiệu Bảo: Niên hiệu của Vua Trần Khâm từ năm 1279 đến năm 1285. Vua Trần Khâm thường được biết tới với tên miếu hiệu là Trần Nhân Tông.

[*] Hành khiển: Chức quan dành cho hoạn quan thời Lý, Trần, chuyên lo việc hành chính trong cung.

[*] Tuy Nhật Duật kém Thượng hoàng gần hai mươi tuổi nhưng sau khi lên ngôi Vua, Thượng hoàng rất quan tâm chăm sóc chàng. Đối với Nhật Duật, Thượng hoàng không chỉ là Đức bề trên mà thực sự là người anh tận tình và đáng kính.

[*] Áo viên lĩnh: là dạng áo cổ tròn.

[*] là kiểu áo cổ chéo, vạt áo giao nhau, thường được may bằng vải lụa, gấm, hoặc các loại vải có chất liệu mềm mại, được sử dụng cho giới quan lại thời xưa.

[*] Chỉ ngôi Vua. Hào cửu ngũ trong quẻ Càn của kinh Dịch là tượng con rồng bay trên trời, tức là tượng vị Vua. Do đó ngôi Vua gọi là ngôi Cửu ngũ.

[*] Thượng Cổ Tứ Yêu: Hồ, Kê, Mộc, Ngư có nghĩa là bốn yêu quái từ thời Thượng Cổ, gồm: Cáo tinh, gà tinh, cây tinh và cá tinh.

[*] Hồ Dâm Đàm: Tức Hồ Tây ngày nay.

[*] Thủy đình: Là một dạng kiến trúc được xây ven hồ để ngắm cảnh, hoặc có thể xây ở giữa hồ dùng làm nơi múa rối nước.

[*] Hồ Lục Thủy: Tức Hồ Gươm hiện nay.

[*] Ngũ quỷ: Là một khái niệm trong phong thủy chỉ về những điều xấu. Nếu nói về thực vật thì ngũ quỷ chỉ năm loài cây không nên trồng trong nhà, gồm có: Liễu, hòe, si, đa và gạo.

[*] Văn lang: Tức tên nước Đại Việt thời các Hùng Vương trị vì.

[*] Mỵ nương: Tức Công chúa theo cách gọi của người Lạc Việt xưa.

[*] Càn Khôn Thâu Nhiếp Kiếm: Là bộ kiếm pháp cơ bản của quán Thái Thanh mô phỏng theo quẻ Thuần Càn và Thuần Khôn trong Kinh Dịch, đại ý bao trọn đất trời trong một bộ kiếm.

[*] Tiềm Long Vật Dụng: Là hào sở cửu (đầu tiên) của quẻ Thuần Càn, có nghĩa: rồng còn ẩn náu, chưa đem tài ra dùng được.

[*] Quẻ Càn: Trong Kinh Dịch tượng trưng cho trời.

[*] Quẻ Khôn: Trong Kinh Dịch tượng trưng cho đất.

[*] Hiện Long Tại Điền: Là hào cửu nhị (thứ hai) của quẻ Thuần Càn, có ý nghĩa: rồng đã hiện ở cánh đồng, ra mắt đại nhân thì lợi.

[*] Vô vi: Là một từ của Đạo Giáo, hiểu nôm na có nghĩa là thuận với trời đất.

[*] Đại Nguyên: Là quốc hiệu của Mông Cổ thời bấy giờ.

[*] Cửu Ngũ Càn: Là hào thứ năm trong quẻ Thuần Càn của Kinh Dịch. Quẻ này đầy đủ là “Phi long tại thiên, lợi kiến đại nhân” có nghĩa: rồng bay trên trời, ra mắt đại nhân thì lợi.

[*] Cửu Ngũ Càn: Là hào thứ năm trong quẻ Thuần Càn của Kinh Dịch. Quẻ này đầy đủ là “Phi long tại thiên, lợi kiến đại nhân” có nghĩa: rồng bay trên trời, ra mắt đại nhân thì lợi.

[*] Xương Cuồng Mộc Kiếm: Tức là thanh gươm gỗ có tên Xương Cuồng. Trong Lĩnh Nam Chích Quái có ghi chép sự tích về thần Xương Cuồng do một cây Chiên Đàn thành tinh hóa thành.

[*] Gương bát quái: Là tấm gương có vẽ hình bát quái dùng để hàng yêu phục ma. Trước cửa các nhà thường đều có treo gương này để ngăn ngừa ma quỷ.

[*] Huyền Vũ: Một trong Tứ Tượng và là vị thần phương bắc của Đạo Giáo. Tượng trưng của ông là hình ảnh rùa cõng rắn. (Các vị thần trấn giữ bốn phương của Đạo giáo bao gồm Thanh Long phương đông, Bạch Hổ phương tây, Huyền Vũ phương bắc và Chu Tước phương nam). Hiện nay tại đền Quán Thánh đầu đường Thanh Niên, Hà Nội vẫn còn bức tượng đồng đen của thần Trấn Vũ.

[*] Đại khai sát giới: Có nghĩa là chém giết thẳng tay.

[*] Kỳ kinh bát mạch: Tám đường lớn chứa chân khí trong cơ thể con người bao gồm các mạch là Xung, Đới, Đốc, Nhâm, Âm Kiêu, Dương Kiêu, Âm Duy và Dương Duy.

[*] Huyệt Phế Du: Huyệt quan trọng nằm sau lưng, tác động đến tim, phổi của con người.

[*] Thái Dương Hỏa: Lửa mặt trời.

[*] Trá Tử Công: Công phu giả chết.

[*] Đệ Tứ: Tức Đệ Tứ Bất Tử, là Không Tăng Nguyễn Minh Không.

[*] Đệ Tam: Tức Đệ Tam Bất Tử, là ĐạoÐạo Tổ Chử Đồng Tử. Đức Thánh Tản Viên thì là Đệ Nhất Bất Tử, Phù Đổng Thiên Vương là Đệ Nhị.

[*] Mỹ nhân kế: Kế sách dùng gái đẹp để lung lạc hoặc làm gián điệp quấy phá quân địch.

[*] Thập Tam Quỷ Vương: Mười Ba Chúa Quỷ.

[*] Đánh rắn động cỏ: Chỉ hành động vội vã khiến cho kẻ địch đề phòng.

[*] Trung Hành Lôi Kích: Được đặt tên theo hào Lục Tử của quẻ Phục. Đầy đủ của hào này là: Trung hành, độc phục có nghĩa là “ở giữa một mình, quay trở lại theo quân tử”. Quẻ Phục hào đầu tiên (tức hào Sơ Cửu, nằm dưới cùng) là dương còn lại năm hào nằm trên nó đều là âm. Hào Lục Tứ nằm giữa đám hào âm nên Hào từ khen là một mình nó biết theo người thiện (tức hào dương). Trung Hành Lôi Kích đặt theo hào Lục Tử và là phép sử dụng sấm sét mô phỏng theo sấm sét của trời đất chí dương, chí cương (theo hào Sơ Cửu là hào dương, người quân tử) nhưng lại do bản thân phóng ra (ứng với âm là bản chất của hào này) nên không mạnh mẽ bằng và không ảnh hưởng tới cơ thể. Tóm lại đây là một đòn phóng ra sấm sét trên diện rộng bắt chước một cơn bão của tự nhiên.

[*] Sa: Có nghĩa là cát. Sa Thú tức là thú cát.

[*] Kỵ, Xa, Cung, Bộ, Thám: Các loại quân binh chủng thời xưa. Kỵ là kỵ binh (lính cưỡi ngựa), Xa là xe, Cung là cung thủ, Bộ là bộ binh, Thám là lính trinh sát.

[*] Hồ Lục Thủy: Hồ Hoàn Kiếm hiện nay.

[*] Quân Tân Phụ: Hàng binh người Tống của Đại Nguyên.

[*] Tượng binh: Binh đoàn voi chiến.

[*] Bách hộ trưởng: Một chức vụ chỉ huy quân đội của quân Nguyên, Bách hộ trưởng chỉ huy đúng một trăm quân.

[*] Quỷ ngữ: Ngôn ngữ của loài quỷ.

[*] “Tần Phục Lôi Kích”: Chiêu thứ ba trong bộ Địa Lôi Phục Chưởng pháp. Chiêu này được đặt tên theo hào Lục Tam của quẻ Phục với hào từ là “Tần phục, lệ, vô cửu”, có nghĩa là “Mắc lỗi nhưng sửa lại nhiều lần, tuy đáng nguy mà kết quả không có lỗi”. Chiêu này phóng ra tia sét lớn, làm cho sấm sét trong người chấn động, phải dùng Địa Linh Thần triệt tiêu nhiều lần mới an.

[*] Công Phúc: Một trong chín con của rồng theo truyền thuyết “Long sinh cửu tử”. Công Phúc vốn tính thích nước nên thường được người xưa khắc làm vật trang trí ở các công trình giao thông đường thủy như cầu, rãnh dẫn nước, đập nước, bến tàu, thuyền bè... Trong truyện thì Công Phúc là tên của một trong chín bộ tộc loài rồng.

[*] Lạc sư: Thời Văn Lang, các thầy phép được gọi là Lạc sư, địa vị rất cao và được tôn trọng không thua gì Lạc hầu, Lạc tướng.

[*] Cốt tinh: Là bộ xương khô tu luyện nghìn năm biến thành yêu quái.

[*] Chữ Bản: Có nghĩa là nguồn gốc. Kim có nghĩa là vàng. Bộ Kim hợp với chữ Bản ý là dù có giàu có vẫn không được quên cội nguồn.

[*] Thiên đồng: Tên gọi tắt của Thượng Thiên Thanh đồng. Khi ba Thanh đồng ở với nhau thì thường gọi nhau là Thiên đồng, Ngàn đồng và Thoái đồng, tương ứng với Thượng Thiên Thanh đồng, Thượng Ngàn Thanh đồng và Thoái Phủ Thang đồng.

[*] Khích tướng/ngư ông đắc lợi

[*] Vô kế khả thi: Bất lực không làm gì nổi.

[*] Phật thủ: Hình bàn tay của Phật.

[*] (1) Đốn Ngộ: Quá trình đắc đạo thành Phật. Dù có là cao tăng, người phàm hay thậm chí là cả tướng cướp, nếu ngộ ra chân lý của nhà Phật thì ngay lập tức có thể nhập Niết Bàn. Quá trình này không kể tu hành lâu hay ít, chỉ có thể là sự tự nhận thức trong bản thân mỗi người.

[*] (2) Tuệ Nhãn: Một bước trong quá trình Đốn Ngộ gồm có Tuệ Nhãn, Tuệ Nhĩ và Tuệ Tâm. Người có Tuệ Nhãn có thể nhận ra chân tướng của tất cả sự vật, hiện tượng xung quanh.

* * * * *