Thái Bạch Kim Tinh Đang Phiền Muộn

Tác giả: Mã Bá Dung

Phát hành: AZ Việt Nam

Nhà xuất bản Văn Học 04/2025

—★—

Mọt Truyện Group
Vui lòng quét mã QR để truy cập

Chương
1

Gần đây, Lý Trường Canh có điều phiền muộn.

Lúc này, ông đang cưỡi hạc tiên, bay giữa mây mù, nghĩ ngợi đến thần người ra. Sắp đến điện Khải Minh nhưng hạc tiên lại có chút hồ đồ, không bay chậm lại mà lao vút tới. Lý Trường Canh định thần lại, vung phất trần liên tiếp, nó mới vội vàng đập cánh, liêu xiêu đậu xuống thềm điện.

Lý Trường Canh từ trên lưng hạc bước xuống, khom người kiểm tra, thấy thềm đá không việc gì, chỉ có hạc tiên rụng mất mấy sợi lông dài bên cánh phải. Ông hơi xót, con hạc này già quá rồi, khó mà mọc ra lông mới được nữa.

Hạc già ấm ức kêu lên một tiếng khào khào, Lý Trường Canh vỗ đầu nó thở dài. Con hạc này đã theo ông từ khi ông lên tiên, giờ tuổi thọ đã hết, không còn vẻ nhanh nhẹn khỏe khoắn xưa kia nữa. Các thần tiên phi thăng cùng đợt đã đổi thú cưỡi oai phong hơn từ lâu, chỉ mình Lý Trường Canh nhớ tình xưa nên vẫn cưỡi con hạc già này đi khắp đó đây.

Lý Trường Canh gọi một tiên đồng lại, dặn dò dẫn hạc tiên về chuồng chim cho ăn, rồi nhấc góc áo bào, lộp cộp đi thẳng vào điện Khải Minh. Ông ta đẩy cửa bước vào, thấy Chức Nữ ngồi ngay bên kia bàn, đang hào hứng nhìn vào một tấm gương báu, tay vẫn thoăn thoắt dệt nửa tấm áo trời không có đường may, nháy mắt đã dệt được một đoạn ống tay.

“Ông về rồi đấy à?” Chức Nữ chẳng buồn ngẩng lên, chăm chú nhìn vào gương.

“Ừm, về rồi.” Lý Trường Canh bưng chén trà tiên đồng pha sẵn lên, uống ừng ực hết nửa chén. Mãi tới khi trà trôi xuống bụng, ông mới nhận ra là trà tiên lộ, tức thì xót hết cả ruột. Trà tiên lộ vốn được Tây Vương Mẫu tặng trong hội Bàn Đào trên thượng giới, ba ngàn năm mới hái được một lần, lại mất ba ngàn năm mới sao xong, ông trước giờ vẫn tiếc rẻ không nỡ uống. Không ngờ thằng nhỏ chết tiệt lại mang trà quý nhường này ra giải khát, để ông uống ừng ực như trâu, phí của trời.

Lý Trường Canh nghiến răng nghiến lợi, vùng vằng ngồi xuống, lấy trong ngực áo ra một đống ngọc giản[*]. Chức Nữ chợt ghé lại gần hỏi: “Ông đã thấy Huyền Trang chưa?”

“Lão vừa từ núi Song Xoa về đây, đi tiễn y đấy.”

Chức Nữ lại hỏi: “Đẹp không?”

“Cô đã lấy chồng rồi, còn quan tâm hòa thượng đẹp hay không làm gì?” Lý Trường Canh sầm mặt xuống.

Chức Nữ bĩu môi: “Lấy chồng rồi thì sao? Lấy chồng rồi thì không được ngắm kẻ hậu sinh tuấn tú à?” Rồi nàng chợt ra vẻ bí hiểm hỏi: “Này, y có thật là Kim Thiền Tử, nhị đệ tử của Phật Tổ chuyển thế không?”

Lý Trường Canh nghiêm mặt lại: “Cô nghe ai nói đấy?”

Chức Nữ khinh khỉnh: “Thái Thượng Lão Quân chứ ai. Thiên Đình đồn rầm lên rồi, chỉ có ông cứ giấu giếm, tưởng báu bở lắm ấy.”

“Lão Quân đúng là hay ngồi lê đôi mách!”

“Vậy là đúng rồi phải không?”

Lý Trường Canh lờ đi không ừ hữ gì: “Bất luận xuất thân thế nào, người ta cũng tài giỏi thật. Kiếp này người ta là một trong số các cao tăng hiếm hoi của Đại Đường, từng chủ trì đàn tràng Thủy Lục ở Trường An, còn được hoàng đế Đại Đường đích thân phong làm ngự đệ. Chín kiếp luân hồi trước, kiếp nào cũng là người cực kì lương thiện, đến giờ vẫn chưa mất một giọt nguyên dương nào[*].”

Nghe thấy sáu chữ “chưa mất một giọt nguyên dương”, Chức Nữ phì cười: “Đó mà cũng là ưu điểm à?”

“Sao lại không? Chứng tỏ người ta một lòng lo cho đại nghiệp hoằng dương Phật pháp, chứ không sao lại chọn trúng y sang Tây Thiên lấy kinh chứ?”

“Sao không tiếp dẫn thành Phật luôn đi? Còn bắt người ta phải nhọc nhằn từ Đại Đường đi một chuyến làm gì?”

“Tướng soái ắt phải bắt đầu từ binh sĩ, tể tướng cũng từ quan châu mà lên. Không thử thách một phen thì có thành Phật cũng khó mà được người khác tin phục. Phật Tổ cũng nhọc lòng nghĩ cho y lắm đó!” Lý Trường Canh giải thích cặn kẽ, thấy Chức Nữ vẫn chưa hiểu thì không khỏi thở dài.

Cô nương Chức Nữ này tính tình không xấu, nhưng từ nhỏ sung sướng quen thân, không hiểu việc đời. Nàng là con gái út của Tây Vương Mẫu, trước kia bỏ trốn theo Ngưu Lang, còn sinh cho Ngưu Lang hai đứa con. Tây Vương Mẫu nói hết nhẽ mới bắt được con gái về, giữ một chức vụ nhàn tản ở điện Khải Minh. Lý Trường Canh xưa nay chẳng giao việc cụ thể gì cho nàng, còn cố tình sắp xếp cho nàng ngồi đối diện mình.

Ông cảm thấy đây là cơ hội tốt để giáo dục, bèn rút trong đống ngọc giản ra một thẻ, đưa cho nàng xem. Trên đó viết cả một đoạn dài kể rằng Phật Tổ trong lễ Vu Lan trên Linh Sơn đã thuyết giảng Phật pháp, giải thích rõ cội nguồn đạo học, sau đó ban pháp chỉ, hiệu triệu các bậc đại đức ở Đông Thổ tới Tây Thiên lấy chân kinh Tam Tạng, độ hóa chúng sinh.

“Đây chẳng phải toàn những câu sáo thông thường ư?” Chức Nữ vẫn chưa hiểu.

Lý Trường Canh giơ ngón tay trỏ vào lạc khoản: “Cô xem nó được gửi từ đâu này, từ đỉnh Linh Thứu đấy, hiểu chưa?”

Ông ở điện Khải Minh mấy ngàn năm nay, đón đưa đủ các lộ thần tiên, từ lâu đã luyện được mắt lửa ngươi vàng. Công văn của Linh Sơn thông thường đều được gửi từ chùa Đại Lôi Âm, vậy mà lần này lại gửi từ đỉnh Linh Thứu, nơi Phật Tổ ngự, dụng ý bên trong cũng thật sâu xa.

Công văn này không hề nói rõ tên tuổi, chỉ viết rằng kêu gọi tất cả đại đức Đông Thổ tới Tây Thiên lấy kinh, nhưng hai nơi cách nhau mười vạn tám ngàn dặm, người phàm bình thường làm sao đi nổi? Chỉ riêng điều kiện này đã lọc được chín phần mười các đại đức rồi, cuối cùng, người phù hợp điều kiện chỉ có thể là Huyền Trang mà thôi. Y đi Tây Thiên lấy kinh, trong lý lịch lại tăng thêm một công tích hoằng dương Phật pháp, sau này thành Phật cũng thuận tình hợp lẽ.

Nghe Lý Trường Canh giải thích, Chức Nữ tặc lưỡi: “Mười vạn tám ngàn dặm đấy, nào phải dễ đi! Ông xem chồng tôi kia, mỗi lần bảo chàng ta đi thêm hai bước trên cầu ô thước để sang với tôi, chàng ta còn than mệt nữa là...”

Lý Trường Canh ho khan một tiếng, tỏ ý không tiện bàn luận mấy chuyện cá nhân này. Chức Nữ lại hỏi: “Tôi nghe ra thì đây là chuyện của Linh Sơn kia mà, sao lại đến tay ông xuống trần lo liệu?”

Linh Sơn là đất Phật, Thiên Đình lại là Đạo gia chính thống, một hòa thượng Đông Thổ đi lấy kinh lại làm bận rộn lây đến tiên ông ở điện Khải Minh, cả Chức Nữ cũng thấy lạ lùng.

Nhắc tới chuyện này, bao ấm ức trong lòng Lý Trường Canh lại trào lên, ông dằn mạnh chén trà xuống bàn rồi bắt đầu tố khổ với Chức Nữ.

* * *

Chuyện này phải kể từ hai ngày trước. Điện Linh Tiêu nhận được công văn từ Linh Sơn, nói rằng nay có một vị đại đức ở Đông Thổ tới Tây Thiên bái Phật cầu kinh, phải đi qua các nước dưới hạ giới, nhờ Thiên Đình đỡ đần trông nom giúp, còn đính kèm cả pháp chỉ của Phật Tổ đằng sau.

Ngọc Đế vẽ một hình Tiên Thiên Thái Cực vào phía dưới công văn, không phê lời nào, chuyển thẳng cho điện Khải Minh.

Lý Trường Canh cầm công văn nghĩ ngợi hồi lâu, thấy hình thái cực nọ lập lòa khí tím, quả thực là do Ngọc Đế chính tay phê duyệt. Có điều hai con cá âm dương vẫn liên tục lượn vòng, thoắt trên thoắt dưới, rất khó đoán được Ngọc Đế đồng ý hay không. Chẳng đợi Lý Trường Canh suy xét cho rõ ràng, Quan Âm đại sĩ đã tìm tới cửa, nói rằng việc lấy kinh sẽ do bà phụ trách phối hợp với điện Khải Minh.

Trong tay Quan Âm cầm một bình ngọc trong veo lóng lánh, tươi cười hiền hậu, pháp tướng trang nghiêm. Lý Trường Canh vừa thấy Quan Âm liền lấy làm lạ, nhưng chưa kịp suy tính gì thì đại sĩ đã nhiệt tình giải thích cặn kẽ.

Bà nói mình vừa từ Trường An về, tặng cho Huyền Trang một tấm cà sa gấm và gậy tích trượng chín vòng, gây dựng thanh thế rầm rộ, giờ bốn bộ châu lớn[*] đều râm ran rằng có vị thánh tăng sắp bôn ba vạn dặm đi lấy kinh. Lần này bà tới điện Khải Minh là muốn bàn bạc với Lý tiên sư xem bước tiếp theo nên sắp xếp ra sao.

Lý Trường Canh hơi phật ý, Đại sĩ khởi động rồi mới tới báo cho ta, chẳng hóa coi ta là cấp dưới ư? Ông bèn lên giọng quan liêu: “Đại sĩ xem Ngọc Đế vừa phê duyệt xong, điện Khải Minh còn đang lĩnh hội huyền cơ bên trong đây.”

Quan Âm đại sĩ nói: “Như ta nghe được thì việc này Phật Tổ đã nói với Ngọc Đế rồi, hai vị đều rất chú trọng đấy.”

Câu này của Quan Âm mới sắc sảo làm sao. Từ “chú trọng” nghe rất mơ hồ, đồng ý cũng là chú trọng, không đồng ý cũng là chú trọng. Song Lý Trường Canh cũng không thể tới tìm Ngọc Đế để xin chỉ thị rõ ràng được. Ông liếc hai con cá âm dương, thấy chúng vẫn mập mờ đuổi theo đuôi nhau thì thở dài, đành nhận lời trước vậy.

“Nghe nói pháp sư Huyền Trang là do nhị đệ tử Kim Thiền Tử của Phật Tổ chuyển kiếp à?” Ông hỏi.

Quan Âm cầm nhành liễu mỉm cười không đáp. Lý Trường Canh hiểu ngay rằng Phật Tổ không muốn phơi bày thân phận này của Huyền Trang. Ông bèn đổi giọng: “Đại sĩ muốn điện Khải Minh phối hợp thế nào?”

Quan Âm đáp: “Ta nghe như vầy[*], Phật Tổ dạy: Pháp không thể dễ dàng truyền thụ, trên đường đi Huyền Trang phải nếm trải gập ghềnh trắc trở, để tỏ rõ rằng chân kinh khó lấy, càng chứng minh tấm lòng hướng Phật kiên trinh. Còn cụ thể vượt qua tai kiếp thế nào thì Lý tiên sư ông là bậc lão luyện, chắc chắn sẽ hộ pháp thành thạo hơn bọn ta.”

Quan Âm cứ luôn miệng nói “ta nghe như vầy”, khiến Lý Trường Canh không sao phân biệt được đâu là pháp chỉ của Phật Tổ, đâu là ý tứ của bà. Có điều ông vẫn nắm bắt được mấu chốt rằng, Linh Sơn mong điện Khải Minh sắp xếp cho Huyền Trang một kiếp nạn, để ngày sau có cái tuyên dương.

Đạo trời xưa nay vẫn vậy, hễ ai muốn leo lên cảnh giới cao hơn, đều phải vượt qua mấy kiếp nạn để thử thách, Ví như Ngọc Đế phải khổ sở vượt qua một ngàn bảy trăm năm mươi kiếp mới có thể hưởng thụ đại đạo vô cực. Nhưng vận số mỗi người mỗi khác, phải vượt kiếp nạn gì, vượt ra sao, bao giờ thì vượt, có rất nhiều biến số, dù là đại la kim tiên cũng khó mà tính xuể. Bởi vậy điện Khải Minh mới có một chức vụ chuyên sắp xếp kiếp nạn trong tầm kiểm soát cho thần tiên hoặc phàm nhân có lai lịch, gọi là “hộ pháp”, để bảo đảm kẻ đó bình an vượt qua kiếp nạn, tránh xuất hiện tình huống mất mạng hỏng cả đường tu.

Lý Trường Canh thường xuyên làm việc này, trong bụng có đến mấy chục túi khôn hộ pháp, mỗi túi đều chuẩn bị sẵn một bộ phương án độ kiếp. Nào thì ngộ đạo thành tiên, chém yêu trừ ma, hiển linh điểm hóa, chuyển kiếp chịu nạn, thôi thì đủ cả. Người độ kiếp chỉ cần chọn được túi khôn là chẳng lo gì nữa, điện Khải Minh sẽ sắp xếp tất cả, bảo đảm vừa an toàn vừa tiện lợi vượt qua kiếp nạn, thỏa đáng hơn gặp những kiếp nạn ngoài ý muốn nhiều.

Nay, Linh Sơn chỉ đích danh Thái Bạch Kim Tinh Lý Trường Canh hộ pháp cho Huyền Trang, dĩ nhiên cũng nhằm mục đích này.

Lý Trường Canh chỉ khó chịu vì nỗi, bao nhiêu vẻ vang lúc mở màn ở thành Trường An thì các vị hưởng hết, tới khi lên đường lấy kinh nhọc nhằn gian khó thì mới tìm tới ông. Song Quan Âm dường như không hề nhận thấy ông không vui, chỉ nheo mắt cười nói: “Ta nghe như vầy. Người giỏi thời khó thảnh thơi.” Lý Trường Canh cười ha hả, nói rằng sẽ trở về lĩnh hội sau. Quan Âm đại sĩ giục giã nói phải mau mau lên, Huyền Trang sắp rời Trường An rồi, một ngày trên trời bằng một năm dưới đất, chỉ chốc nhát đã bao chuyện thay đổi.

Lý Trường Canh gật đầu rồi xoay người định đi. Quan Âm chợt gọi giật ông ta lại: “Này Lý tiên sư, ta quên chưa nói. Huyền Trang bấy lâu nay chỉ mải nghiên cứu Phật pháp, không mấy tinh thông chuyện đánh đấm, lúc sắp xếp ông nhớ cân nhắc, đừng để y phải đích thân đánh giết, mất thể diện lắm.”

Lý Trường Canh nhíu mày, nhờ vả người ta mà đòi hỏi lắm thế! Có điều ông hộ pháp nhiều năm, yêu cầu quái quỷ gì cũng đã gặp cả nên chẳng cự cãi mà hối hả xuống trần lo liệu.

Về việc hộ pháp, ông đã có kinh nghiệm phong phú, chỉ coi như chuyện vặt, chẳng lấy gì làm khó khăn. Yêu quái mướn ngay bản xứ hay mượn từ Thiên Đình? Địa điểm độ kiếp nên thuê hay dựng tạm một cái? Chuyển lời cho người phàm thì nên báo mộng hay phái một hóa thân? Lúc độ kiếp có cần thêm hiệu quả mây lành, hào quang gì chăng? Nếu muốn điều cả thần tiêu ngũ lôi thì phải đặt trước ở Lôi bộ phủ Ngọc Thanh... Hộ pháp một kiếp nạn thường phải có mười mấy nha môn thần tiên phối hợp, cũng chỉ điện Khải Minh mới điều động cân đối được.

Lần này xét thấy Huyền Trang chân tay yếu đuối, không ưa đánh đấm nên Lý Trường Canh đã chọn túi khôn “gặp dữ hóa lành”. Phương sách bên trong túi này rất đơn giản: yêu quái bắt người độ kiếp về động, đe dọa đủ kiểu, người độ kiếp kiên trinh bất khuất, cảm hóa được cao nhân, cao nhân hay tin tới giải cứu.

Phương sách này hơi nhàm chán nhưng được cái đơn giản, phần lớn thời gian người độ kiếp chỉ cần ngồi yên đợi là được. Lý Trường Canh làm việc bao năm nay, biết rõ công tác hộ pháp không cần sáng kiến mới gì sất, ổn thỏa là nhất.

Ông chọn địa điểm độ kiếp là ngọn núi gần chùa Phúc Nguyên, vệ Hà Châu, đi lấy kinh ắt phải ngang qua. Ông còn chiêu mộ ba con yêu quái bản địa là Hùng Sơn Quân, Đặc Xử Sĩ, Dần tướng quân, cầm tay chỉ việc, diễn tập một lượt theo kịch bản rồi ai vào chỗ nấy.

Lý Trường Canh tính ngày tháng, thấy đã đến lúc Huyền Trang tới chùa Phúc Nguyên, bèn cưỡi hạc tiên tới đón, không ngờ vừa thấy đoàn thỉnh kinh, mắt đã tối sầm lại.

Quan Âm rõ ràng nói Huyền Trang chỉ có một người một ngựa, vậy mà bên cạnh y rõ ràng có hai tùy tùng người phàm. Chưa hết, khoảng mười trượng phía trên đầu y lúc này còn có các thần tiên xúm đông xúm đỏ, tính ra có tứ trực công tào[*], ngũ phương yết đế, lục đinh lục giáp, mười tám vị hộ pháp già lam, đủ cả ba mươi chín vị đại thần, thành một đoàn đông nghịt.

Lý Trường Canh vội bay tới hỏi họ có việc gì, song các vị thần này đều quay mặt đi không đáp. Ông hấp tấp gửi bùa bay tới hỏi Quan Âm, một lúc lâu sau Quan Âm mới trả lời tám chữ: “Ta nghe như vầy. Chùa Đại Lôi Âm.”

Quan Âm không giải thích nhiều, nhưng Lý Trường Canh hiểu. Việc đi lấy kinh do đỉnh Linh Thứu sắp xếp, chùa Đại Lôi Âm là chùa chính của Linh Sơn, dĩ nhiên phải phái nhân sự giám sát từ đầu đến cuối; Thiên Đình đã nhúng vào, ắt cũng phải sắp xếp nhân sự tương đương bên mình vào.

Lý Trường Canh có thể tưởng tượng ra cả quá trình: thoạt đầu Linh Sơn chỉ cử Quan Âm tới, không ngờ Thiên Đình lại phái tứ trực công tào; Linh Sơn thấy thế không được, cho rằng phải vượt mặt Thiên Đình về số lượng, bèn cử ngũ phương yết đế ra; Thiên Đình duy trì nguyên tắc cân bằng, lại điều lục đinh lục giáp tới, cuối cùng Linh Sơn tăng luôn mười tám vị hộ pháp già lam... Cứ thế ông tăng hai người tôi thêm một đôi, bành trướng thành một đội đi theo còn đông gấp mấy chục lần đoàn thỉnh kinh.

Lý Trường Canh nhìn ba mươi mấy thần tiên nọ, nhủ bụng: Thôi được, chỉ cần họ không can thiệp vào việc độ kiếp thì cứ thết đãi cả đi. Nhưng vấn đề là lần này hộ pháp phải mất một ngày đêm, phải lo cả chỗ ngủ nghỉ cho ba mươi chín vị này nữa.

Tứ trực công tào và lục đinh lục giáp xuất thân Thiên Đình, ngày ngày đều phải ngồi tĩnh tọa tu hành, cần mỗi người một động phủ riêng, xung quanh còn phải có suối trong, cổ thụ, dây leo. Cổ thụ không được dưới ngàn năm tuổi, dây leo phải từ mười trượng trở lên. Ngũ phương yết đế và hộ pháp già lam là người của Linh Sơn, không câu nệ những thứ thế tục, nhưng hằng ngày đều phải hưởng hương hỏa, không được dùng đèn dầu, nhất định phải dùng nến trắng.

Chỉ riêng sắp xếp những chuyện hậu cần tủn mủn này đã đủ làm Lý Trường Canh quay mòng mòng. Khó khăn lắm mới bố trí xong, lại nảy ra vấn đề mới. Ba con yêu quái bản địa kia thấy Huyền Trang xuất hiện, đang định ra tay theo kế hoạch, ngờ đâu ngẩng lên lại thấy mấy chục thần tiên đứng lù lù trên không, tay lăm lăm sổ ghi, nhìn chằm chằm xuống dưới, chúng sợ đến ngã lăn ra đất, hiện nguyên hình, run như giẽ, sống chết không chịu đứng dậy.

Lý Trường Canh cưỡi mây bay đến hỏi han, song các thần chỉ nói phải ghi lại toàn bộ quá trình độ kiếp, đây là lệnh do Phật Tổ và Ngọc Đế giao phó. Lý Trường Canh hết cách, đành quay ra ngọt nhạt dỗ dành thuyết phục ba con yêu quái kia biến lại thành hình người, nơm nớp mời Huyền Trang vào hang cọp. Khổ nỗi cả ba đã sợ đến hồn bay phách lạc, đóng kịch sượng trân cứng ngắc, còn phải nhờ Lý Trường Canh ẩn thân nhắc tuồng suốt cả quá trình.

Huyền Trang mặt lạnh te, gân xanh lờ mờ nổi lên mái đầu trọc lốc, rõ ràng rất bất mãn. Lý Trường Canh thấy không ổn, vội giục mấy con quái diễn cho xong rồi kéo Huyền Trang rời khỏi hang động, ra đường cái. Huyền Trang miễn cưỡng tạo dáng để hộ pháp già lam trên không chớp bóng ghi hình, đoạn chẳng nói chẳng rằng nhảy lên ngựa đi thẳng, bỏ lại hai tùy tòng người phàm. Lý Trường Canh cưỡi mây theo sau, xác nhận Huyền Trang đã liên lạc được với Lưu Bá Khâm ở núi Song Xoa, mới quay về Thiên Đình.

* * *

“Cô bảo thế có cạn lời không chứ!”

Lý Trường Canh tuồn tuột kể ra hết đầu đuôi mọi việc, ngẩng lên mới thấy bên kia bàn đã trống không. Nhìn lại thời gian thì đã quá giờ Mùi.

Chức Nữ xưa theo Ngưu Lang, đã sinh được một trai một gái. Về sau nàng bị Tây Vương Mẫu bắt về, con cái để lại chồng nuôi. Giờ quan hệ giữa Ngưu Lang và mẹ vợ cũng đã hòa dịu. Tây Vương Mẫu lấy danh nghĩa đài thọ tết Khất Xảo, phê chuẩn cho mấy trăm ngàn quạ đen bắc cầu, để họ mỗi năm được gặp nhau một lần. Một ngày trên trời bằng một năm dưới đất, Chức Nữ hằng ngày đều tan làm đúng giờ, tung tẩy đi gặp chồng con, cuộc sống rất sung sướng đủ đầy.

Điện Khải Minh trở nên lặng ngắt như tờ, chỉ còn lại mình Lý Trường Canh. Ông uống cho hết ấm trà tiên lộ còn sót lại, Chức Nữ tan làm đúng giờ thì được, chứ ông thì không.

Thù lao cho ba con yêu quái, tiền thuê hang cọp, đều phải mau chóng nộp đề xuất chi. Thiên Đình quản việc này rất nghiêm ngặt, qua một năm, ý nói một năm dưới nhân gian, thì không cho báo nữa. Mỗi lần đưa đề xuất chi đến chỗ Thần Tài hơi muộn, gương mặt Triệu Công Minh[*] lại sa sầm, còn đen hơn cả con hổ đen dưới chân.

Nhưng chi phí tiếp đãi ba mươi chín vị thần kia thì không thể báo lên được. Người ta không nhận là đi hộ tống Huyền Trang, xuất binh không có danh nghĩa gì hết. May mà Lý Trường Canh có kinh nghiệm, đã dự chi trước một khoản phòng hờ, quay về sẽ nghĩ cách tìm một danh mục bù vào. Vừa hay hạc tiên của ông hôm nay cũng bị thương, chưa biết chừng còn xin được thêm ít tiền bồi bổ cho nó.

Ngoài viết đề xuất chi, ông còn phải viết một thông báo về kiếp nạn hôm nay. Thông báo này ngày sau sẽ truyền khắp tứ phương tam giới để tuyên dương khen thưởng.

Thực ra trên điện Linh Tiêu cũng có cây viết chuyên dụng, hiềm nỗi đám Khôi Tinh, Văn Khúc ấy lười chảy thây chảy mỡ, chỉ biết tới điện Khải Minh vòi vĩnh đủ thứ. Bảo họ viết thì chẳng thà tự viết quách cho xong. Lý Trường Canh nhẩm soát lại một lượt những việc cần làm khi tăng ca hôm nay, cảm thấy đầu nặng trịch. Ông uống ngay một viên Tỉnh Thần đan rồi máy móc bới đống ngọc giản chồng chất trong giỏ, chợt nghe loáng thoáng tiếng hót ríu rít bên ngoài điện, rồi cả đại điện bỗng lung lay chao đảo, xấp ngọc giản lách cách rơi cả xuống đất.

Lý Trường Canh giật nảy mình, tiếng hót này hình như từ hạ giới phía Đông truyền tới, nhưng có việc gì mà khiến cả điện Linh Tiêu bên này phải rung rinh cơ chứ? Chẳng lẽ lại có đại yêu quái ra đời ư?

Có điều việc này tự có Thiên Lý Nhãn, Thuận Phong Nhĩ phụ trách. Ông làm tiên bấy lâu nay, biết rằng việc không nên hỏi thì đừng dò hỏi lung tung, bèn cố nén tò mò, cúi xuống nhặt mớ ngọc giản vương vãi lên. Nhặt mãi nhặt mãi, bỗng tìm thấy một bản tấu nhăn nhúm đang viết dở, ông không khỏi rúng động.

Con đường tu tiên của Lý Trường Canh lần lữa dông dài rất lâu. Điện chủ điện Khải Minh nghe thì oai, thực ra công việc cực kì vặt vãnh, toàn những chuyện đón đưa tiếp đãi, nhọc lòng nhọc sức, chẳng có mấy thời gian tu tập. Ông một lòng muốn tiến bộ, tu thành kim tiên, nhưng chẳng hiểu sao trong tâm thần cứ vướng mắc mãi, không sao hóa giải được, bao năm không lên nổi cảnh giới cao hơn.

Thực ra ông ta vốn không ôm nhiều hy vọng, chỉ định đến hạn thì đi làm một tản tiên, sáng chơi Thương Ngô chiều dạo Bắc Hải, vậy cũng tốt rồi. Nhưng năm trăm năm trước Thiên Đình xảy ra một trận đại loạn, trống ra mấy biên chế đại la kim tiên. Lý Trường Canh phát hiện mình đã đủ tư cách từ lâu, chỉ cần lên được cảnh giới cao hơn là có thể tham gia tranh đoạt.

Chưa chừng lo xong việc lần này là có thể phi thăng thành kim tiên. Nghĩ đến đó, một luồng khí nóng lại lững lờ bốc lên trong lòng Lý Trường Canh, khiến ông ta phấn chấn tinh thần, tập trung viết thông cáo.

Viết thông cáo cũng phải có phương cách. Trước hết phải nhìn lại cả kiếp nạn, nhưng không được nhắc tới việc hộ pháp, nhất định phải kể theo kịch bản gốc, dù ai ai cũng biết tỏng cả rồi, song vẫn buộc phải viết như vậy, sau đó còn phải đúc kết ra được ý nghĩa của kiếp nạn này: Thể hiện ra phẩm chất cầu đạo nào của người độ kiếp? Lĩnh hội được đạo trời huyền diệu nào? Có gợi mở gì cho người tu đạo về sau không?

Những chỗ kín kẽ bên trong, nếu là một thần tiên không có trình độ viết, ắt không thể viết được thấu đáo, chạm tới điểm mấu chốt.

Lý Trường Canh tập trung viết thoăn thoắt một mạch cho xong thông cáo, cân nhắc chốc lát rồi cầm bút viết một tiêu đề lên phía trên: Đại đức luân hồi không nghỉ, không ngừng theo đuổi chân tướng.

Đọc lại, Lý Trường Canh lại xóa bốn chữ luân hồi không nghỉ đi, nghe bị động quá, đổi thành tu hành không nghỉ. Đọc lại lần nữa, lại thêm định ngữ cho đại đức, thành đại đức Đông Thổ, như vậy có thể thể hiện tác dụng của cả Thiên Đình lẫn Linh Sơn. Đọc lại lần thứ ba, Lý Trường Canh lại thêm hai chữ độ kiếp. Nhưng ông ta đọc đi đọc lại vẫn thấy thiếu chân thực, bèn lấy thông báo từ đỉnh Linh Thứu ra xem xét thật kĩ, nhận ra mình đã phạm phải sai lầm.

Phật Tổ dạy: “Pháp không thể dễ dàng truyền thụ”, không phải “không truyền” mà là “không thể dễ dàng truyền thụ”. Cũng có nghĩa, mấu chốt không phải kiếp nạn, mà là làm sao khắc phục kiếp nạn, ấy mới là ý nghĩa của việc hoằng dương Phật pháp. Ông lại gạch xóa lần nữa, sửa độ kiếp thành khắc phục kiếp nạn. Nhớ tới sự quan tâm của ba mươi chín vị thần tiên, lại thêm bốn chữ một mình lên đường. Nhưng khi đọc lại lần nữa, ông ta lại thấy tiêu đề gì mà dài dòng quá thể. Vắt óc nghĩ ngợi cả buổi, cuối cùng ông gạch toẹt đi, viết sáu chữ mới: Dám hỏi đường ở phương nào.

Đến đây thì hòm hòm rồi. Lý Trường Canh đọc đi đọc lại, khá là đắc ý. Tiêu đề này không mấy văn chương, nhưng lại ổn thỏa, lượng thông tin lớn, đáp ứng đầy đủ mọi mặt. Tin rằng dù là bọn Khôi Tinh, Văn Khúc cũng chẳng bắt bẻ vào đâu được.

Tiếp đó Lý Trường Canh viết thêm mấy câu sáo, như phúc duyên như núi lớn, đức thiện tựa biển sâu, rồi sửa lại quy cách một lượt, bấy giờ mới coi như hoàn thành để gửi cho Quan Âm.

Xong xuôi, Lý Trường Canh ngáp dài, thấy người mệt lử. Người phàm cứ tưởng thần tiên không biết mệt mỏi, quả là ngu ngốc. Thần tiên bận rộn lo việc nhà trời, cũng hao tâm tổn sức không kém. Ông vốn định làm thêm chốc nữa, nhưng đầu đã nặng trịch, phải về động phủ ngồi nhập định một phen mới hồi phục được.

Lý Trường Canh thu dọn đồ đạc, rời điện Khải Minh, vừa bước lên lưng hạc thì thấy Vương Linh Quan canh cửa chạy tới: “Lão Lý, ngoài Nam thiên môn có người tìm ông kìa.”

“Ai cơ?” Lý Trường Canh ngẩn ra.

Vương Linh Quan nhún vai: “Còn ai được nữa, lại một kẻ lên trời kêu oan thôi.”

Nhân gian thường có những tán tiên dã yêu, chịu oan khuất mà không biết kêu ai, phải lên Thiên Đình đánh trống kêu oan. Ngọc Đế động lòng trắc ẩn, không tiện chặn họ ngoài cổng, bèn giao thêm một việc cho điện Khải Minh, chuyên tiếp đãi những kẻ đó. Ban đầu Lý Trường Canh còn gạn hỏi cặn kẽ từng người, về sau tiếp nhiều mệt quá, lại thấy có nhiều cáo trạng thực sự hoang đường, nên về sau nhất loạt chuyển về thế giới bị hại đang sống để xử lý.

Vừa nghe nói là lên trời kêu oan, Lý Trường Canh chẳng buồn ngẩng lên: “Ta phải đi nhập định đây, cứ bảo mai hẵng tới.” Vương Linh Quan nhăn nhó cười: “Nếu là kẻ tầm thường thì ta đã xua đi lâu rồi, nhưng kẻ này đợi ở đây đã gần một tháng, nhất quyết không chịu đi, dai như đỉa đói. Huống hồ, hắn còn có điểm đặc biệt.” Thấy Vương Linh Quan nháy mắt, Lý Trường Canh càng thêm tò mò.

Hai người bước ra khỏi Nam thiên môn, chỉ thấy một cái bóng gầy gò nhỏ thó vọt ra từ trụ cổng bên cạnh. Nhác thấy cái bóng khỉ nọ, tim Lý Trường Canh khựng lại một nhịp.

Tôn Ngộ Không?

Tên này chẳng phải đang bị đè dưới núi Ngũ Hành ư?

Nhìn kĩ lại mới thấy, tướng mạo cũng hơi khang khác. Con này có sáu cái tai vòng quanh đầu như vành hoa, vẻ mặt lại khép nép e dè, không kiêu ngạo phách lối như con khỉ trên núi Hoa Quả. Thấy Lý Trường Canh, nó vội vái chào cung kính. Lý Trường Canh cũng lười mở cửa điện Khải Minh lần nữa, bèn đứng ngay trước Nam thiên môn mà hỏi: “Ngươi tên gì? Muốn tố cáo gì?”

“Tiểu yêu tên Lục Nhĩ Mi Hầu, vì chuyện bị thay tên đổi mệnh nên lên xin Thiên Đình chủ trì công đạo.”

Đợi mãi mới gặp được một vị quản sự, con khỉ nọ không dám lề mề, vội tông tốc kể ra mọi chuyện.

Té ra nó vốn cũng là một con tinh khỉ sống nơi hoang dã, trước giờ vẫn ở trong núi chuyên tâm tu hành, một lòng muốn theo chính đạo để thành tiên. Bốn loài yêu, quái, tinh, linh vốn dĩ không nằm trong lục hợp, rất khó đứng vào hàng thần tiên. Trước tiên, chúng phải bái một vị tiên chính đạo làm thầy, có xuất thân tu hành thì mới có cơ hội thành tiên.

Vị tiên mà Lục Nhĩ muốn bái làm thầy chính là Bồ Đề tổ sư ở động Tà Nguyệt Tam Tinh núi Linh Đài Phương Thốn. Nó đã được kiểm tra cả tư chất, ngộ tính, căn cốt, duyên pháp, nhưng đợi mãi chẳng thấy tin tức gì cả. Lục Nhĩ ngỡ rằng Bồ Đề tổ sư coi thường giống yêu tinh nên buồn rầu thất vọng, chuyển sang tu luyện phép yêu. Mấy năm đó nó cũng sống tiêu dao tự tại, chỉ là dứt đường tu tiên, lòng cứ canh cánh mãi.

Một hôm, nó tình cờ gặp một đạo sĩ, tự xưng là đệ tử dưới trướng Bồ Đề tổ sư. Hai người chuyện trò một hồi, Lục Nhĩ mới hay Bồ Đề tổ sư từng nhận một con linh minh thạch hầu làm đệ tử, khá xem trọng nó, còn đặt cho pháp danh “Ngộ Không”. Các sư huynh đệ vẫn đồn thổi rằng tổ sư từng nửa đêm truyền pháp, để Ngộ Không được chân truyền. Lạ một điều là, lúc giã từ, tổ sư không cho phép hắn tiết lộ tên tuổi sư phụ cho người ngoài.

Lục Nhĩ ngờ vực lắm, bèn đi tra xét một phen, phát hiện tên Ngộ Không này về sau xông vào Âm Tào Địa Phủ, xóa hết sổ Sinh Tử của giống khỉ, lại càng kỳ quặc hơn. Hắn làm vậy thành ra đến dương thọ còn không tính được, chứ đừng nói gì tra ra hắn bái Bồ Đề tổ sư làm thầy vào năm nào.

Lục Nhĩ nghi năm xưa mình đã bị con linh minh thạch hầu này thay thế thân phận, vào làm đệ tử của Bồ Đề tổ sư, học hành xong xuôi hắn còn xuống tận Địa Phủ xóa sạch chứng cớ. Lục Nhĩ phẫn uất khôn nguôi, quyết tâm lên Thiên Đình tố cáo.

Kể xong, nó còn móc trong tai ra một cuộn giấy chi chít chữ. Lý Trường Canh đọc xong bản cáo trạng dài dằng dặc, lòng thầm kinh ngạc. Con khỉ Tôn Ngộ Không ông ta chẳng lạ, hai lần hắn làm quan đều do ông ta tiến cử, không ngờ còn có ẩn tình lớn nhường này. Ông ta cười khà bảo Lục Nhĩ: “Tôn Ngộ Không phạm tội, đã bị đè dưới núi Ngũ Hành rồi, ngươi biết chưa?”

Lục Nhĩ gật đầu: “Tiểu yêu cũng chẳng cần nó phải chịu tội gì, chỉ muốn được bái Bồ Đề tổ sư làm thầy, luyện hóa hoành cốt[*], tu hành lại từ đầu, bù đắp mấy trăm năm hoài phí vừa qua. Xin tiên sư đòi công đạo giúp cho, xin tiên sư đòi công đạo giúp cho!” Nói đến đây, con khỉ rưng rưng nước mắt, vái lạy liên hồi.

Thực ra dù Thiên Đình phê chuẩn thì nó đổi từ tu yêu pháp sang tu tiên cũng sẽ rất khó khăn. Có điều Lý Trường Canh thấy mặt mày nó héo hon thì cũng chẳng nỡ nói thẳng ra, chỉ đáp qua loa lấy lệ: “Chờ ta tra rõ thực hư sẽ báo cho ngươi ngay. Ngươi chớ mất công đợi ngoài này nữa.” Lục Nhĩ cảm ơn rối rít, phấn khởi rời Nam thiên môn.

Lý Trường Canh cầm đơn kiện của Lục Nhĩ, từ biệt Vương Linh Quan, cưỡi hạc tiên bay về động phủ của mình. Ông mới bay được nửa đường thì nhận được một bức thư truyền tới, là thông báo nội bộ của Thiên Đình, nói rằng núi Lưỡng Giới nằm ở biên giới giữa Đại Đường và Thát Đát mới chấn động. Lý Trường Canh giật nảy mình, núi Lưỡng Giới này còn gọi là núi Ngũ Hành, kẻ đang bị đè dưới núi đâu phải hạng tầm thường, trận rung chấn vừa rồi, chẳng lẽ là yêu hầu vượt ngục?

Còn đang phân vân không biết có nên quay về điện Khải Minh chuẩn bị trước hay không thì ông bỗng dưng nhận được bùa bay truyền tin của Quan Âm, nói rằng: “Báo với ông tin mới nhất nhé, Huyền Trang vừa nhận một đồ đệ rồi.”

Lý Trường Canh mở ra, nhác thấy cái tên Tôn Ngộ Không thì buột miệng kêu lên: “Vô lượng thiên tôn!”

Chương
2

Cái tên Tôn Ngộ Không này, người nào thấy lạ chứ Lý Trường Canh thì quen tai hết sức.

Năm xưa con khỉ đá ấy ra đời, từ Bật Mã Ôn lên đến Tề Thiên Đại Thánh, đều do một tay ông vận động mà ra. Thấy công lớn chiêu an đã sắp về tay, ai ngờ con khỉ nọ lại không biết điều, khuấy đảo Thiên Đình lộn tùng phèo, cuối cùng bị Phật Tổ đè dưới núi Ngũ Hành, tính ra đã năm trăm năm rồi.

Giờ Phật Tổ định thả tên này ra, rốt cuộc là có ý gì? Không sợ hắn nổi xung lên một gậy đập chết Huyền Trang sao? Huống hồ việc lớn nhường này, sao trước kia Quan Âm không nói với mình?

Lý Trường Canh cáu kỉnh một hồi, rồi tự dưng lại thông suốt. Đây là việc của Tây Thiên, mình chỉ giúp một tay, giờ việc đã xong, họ muốn nhận ai làm đồ đệ thì nhận, chẳng can gì tới điện Khải Minh. Ông chợt nhớ đến dáng dấp nhỏ thó của Lục Nhĩ, lại sờ bản cáo trạng trong ngực áo, bất giác thở dài. Một canh giờ trước, lá đơn tố cáo của Lục Nhĩ may ra còn giải quyết được, nhưng giờ Tôn Ngộ Không đã được Huyền Trang nhận làm đệ tử, tình hình thay đổi rồi.

“Thôi vậy, một con khỉ tu tập yêu pháp như nó, dù có làm đệ tử Bồ Đề tổ sư, cũng chẳng có thành tựu gì đâu. Cứ lần lữa để đó, chắc nó sẽ biết điều mà về động phủ thôi.” Lý Trường Canh nghĩ bụng.

Đúng lúc ấy tấm hốt giắt lưng ông chợt phát ra tiếng, ra là Quan Âm truyền âm sang. Lý Trường Canh tiện tay nhét bản tấu vào tay áo, gạt suy nghĩ đó sang một bên. Quan Âm vừa lên tiếng đã khen ngợi: “Lý tiên sư, ta đọc xong thông cáo rồi, viết hay lắm, đúng là gừng càng già càng cay, chu đáo nghiêm cẩn, chúng ta phải kiên trì nỗ lực mới được.”

Lý Trường Canh nhíu mày, đương cảm thấy giọng điệu Quan Âm hơi là lạ thì bà ta lại chủ động nói: “Quên mất không kể rõ cho ông, Phật Tổ cảm thấy chuyến này Huyền Trang đi lấy kinh có ý nghĩa rất trọng đại, nên đã hạn định y phải trải qua chín chín tám mươi mốt kiếp nạn, tiếp theo đây chúng ta còn phải cố gắng nhiều.”

Lý Trường Canh thấy trước mắt tối sầm, cái quái gì đây? Còn phải làm đến tám chục lần nữa á, điên à?

Quan Âm vội xoa dịu: “Hạn mức này vẫn du di được mà. Chúng ta có thể tính từ khi Huyền Trang chào đời, à không, từ lúc Kim Thiền Tử bị biếm cũng được. Để ta đếm hộ ông nhé, Kim Thiền Tử bị biếm là nạn đầu tiên, suýt chết lúc lọt lòng là nạn thứ hai, bị thả trôi sông là nạn thứ ba, tìm người thân kể oan là nạn thứ tư. Còn nạn mà lão Lý ông sắp đặt có thể tách ra làm hai: rời thành gặp hổ và rớt hang mất người hầu. Ông xem, thoắt cái đã có sáu nạn rồi đúng không?”

Lý Trường Canh nghe vậy cũng hơi nguôi nguôi, nhưng tính kĩ ra thì không ổn. Lấy kinh rõ ràng là việc của Linh Sơn, mình chỉ phối hợp hỗ trợ mà thôi, sao nghe cứ như tiếp theo đây mình phải gánh tất vậy? Ông ta còn chưa kịp hỏi, Quan Âm đã tranh nói trước: “Phật Tổ rất tán thưởng thông cáo ông viết, đã cho sao lại truyền tới khắp chư thiên Phật đà, bồ tát, la hán, tì kheo, tì kheo ni, ai cũng trầm trồ khen ngợi, xưng tụng là tuyệt diệu.”

Nghe câu này, lòng Lý Trường Canh thoắt chốc nặng trĩu. Gay thật! Mắc lỡm bà ta rồi!

Quan Âm nhất định đã biết Phật Tổ muốn đặt ra tám mươi mốt nạn từ lâu, nhưng chỉ bảo Lý Trường Canh bày ra một nạn. Ông vốn tưởng chỉ cần tạm thời giúp một tay, nhưng thông cáo vừa gửi đi, ai cũng biết kiếp nạn này do Thái Bạch Kim Tinh hộ pháp, những việc tiếp theo dĩ nhiên vẫn là ông phụ trách rồi.

Nhớ lại vừa rồi Quan Âm còn ân cần giúp mình đếm số kiếp nạn, Lý Trường Canh ức nghẹn họng. Té ra bà giúp ta giải quyết một khó khăn vốn không tồn tại, để ta phải chịu một cái ơn vốn không cần thiết. Thảo nào chư thiên thần phật vị nào cũng thanh tĩnh vô vi, thấu tỏ nhân duyên. Chỉ không chủ động làm việc thì mới không vướng phải nhân quả thôi!

Thấy Lý Trường Canh lặng thinh hồi lâu không đáp, Quan Âm biết ông ta hậm hực, bèn chủ động lên tiếng: “Lý tiên sư, ông hộ pháp cực kì xuất sắc, đủ thấy đạo pháp tinh thâm, ngày sau sẽ được chứng kim tiên, chớ quên mời ta chén rượu chay[*] đấy nhé.” Câu này gãi trúng chỗ ngứa của Lý Trường Canh, việc đã đến nước này, ông ta cũng phải cố mà thể hiện cho tốt, kiếm chút thành tích, tranh thủ tu lên cảnh giới kim tiên, bèn ngậm bồ hòn làm ngọt đáp: “Ừm.”

Quan Âm lập tức vuốt xuôi: “Ông yên tâm, đây là việc chung của hai ta, ông không phải gánh một mình đâu. Lão Lý ông mau về nghỉ ngơi đi, mấy kiếp nạn kế tiếp ta sẽ phụ trách.”

Bà ân cần chủ động vơ việc vào mình như vậy, ngay cả xưng hô cũng đổi từ “Lý tiên sư” thành “lão Lý”, khiến Lý Trường Canh nhất thời không tiện phản bác, đành im lặng cất hốt đi, cưỡi hạc về thẳng núi Cửu Sát.

Núi Cửu Sát là động tiên do Thiên Đình phân cho ông, tuy không rộng lắm nhưng được cái núi hiểm khe sâu, cây cối xanh tốt, chẳng thiếu thứ gì. Khuyết điểm duy nhất là hơi cũ, khi thì thác cạn nguồn, lúc thì hang sập xuống, trục trặc liên miên.

Lý Trường Canh vừa vào động phủ đã chải lông cho hạc già rồi cởi áo bào đạo sĩ ra, niệm một câu chú phủi bụi. Vô tình ngẩng đầu lên, ông thấy trên vòm hang có mấy giọt nước, hẳn là dòng suối trong núi ngấm vào trần hang rồi. Ông đã nhắc sơn thần mấy lần, vậy mà hắn chỉ làm quấy quá, cho treo một viên ngọc tị thủy lên trên, đến giờ vẫn chưa phái lực sĩ đến sửa lại.

Xong xuôi các việc, Lý Trường Canh xé linh chi ra nhai trệu trạo mấy miếng rồi khoanh chân ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Nào ngờ còn chưa vận khí được hết một tiểu chu thiên[*], trên đầu đã lóe sáng, báo hiệu có tin gửi đến.

Bùa bay hóa thành một luồng sáng lượn quanh, mãi không ngưng tụ rơi xuống. Lý Trường Canh thở dài, động phủ của ông nằm ở nơi sâu nhất của núi hiểm khe sâu, yên tĩnh thì có yên tĩnh, nhưng bùa bay khó mà cảm ứng, phải trèo lên đỉnh núi mới ngưng tụ được.

Ông định mai mới nhận, nhưng trong đầu cứ lởn vởn nghĩ về nó mãi không xua đi được, bèn đấm đấm chân rồi bước xuống khỏi bồ đoàn, hì hục trèo lên đỉnh Cửu Sát. Vào khoảnh khắc ông bước lên đỉnh núi, từng luồng sáng cứ lấp la lấp lánh, tiên ý bảng lảng, ông nhận hết cả mớ bùa bay của Quan Âm gửi.

Lá thứ nhất là: “Lão Lý, trước khi gặp được Lưu Bá Khâm ở núi Song Xoa, Huyền Trang đã chạm trán một con hổ, ta đăng ký thành nạn thứ bảy rồi.”

Lá thứ hai: “Lão Lý, việc Huyền Trang nhận Tôn Ngộ Không làm đồ đệ, ta đăng ký thành nạn thứ tám. Gửi kèm thông cáo theo đây, ông đọc đi.”

Lá thứ ba: “Tây Hải long vương nói tam thái tử nhà họ xin được đi rèn luyện, ta đã sắp xếp cho gã đến khe Ưng Sầu, trước là xơi tái con ngựa bạch của Huyền Trang, vậy là chúng ta có nạn thứ chín, sau đó phạt gã phải thay chỗ, làm ngựa cho Huyền Trang cưỡi.”

Lá thứ tư: “Mệt quá rồi, đi tắm đã. Nạn thứ mười để lão Lý ông phát huy đấy, đừng để cách nạn thứ chín lâu quá.”

Lá thứ năm: “À phải, Tôn Ngộ Không đánh đấm khá đấy, phương sách hộ pháp của chúng ta có thể mạnh bạo thêm chút nữa rồi.”

Lý Trường Canh thở hắt ra, chớp mắt một cái đã đến nạn thứ chín, nhanh ghê, ông trả lời một câu “bảo trọng tiên thể” rồi thả bộ về động phủ, khoanh chân ngồi xuống đọc thông cáo của núi Ngũ Hành.

Bản thông cáo này Quan Âm viết như thêu hoa dệt gấm, ý chính là ca tụng Phật pháp vô biên, lãng tử quay đầu. Thông cáo còn đính kèm tranh: một con khỉ đầu đội vòng Kim Cô, quỳ trước mặt Huyền Trang, Huyền Trang chắp tay tụng kinh, vẻ mặt thành kính.

Lý Trường Canh đọc một lượt, thấy lời lẽ hơi khoa trương, nhưng không có gì to tát, bèn gạt sang bên cạnh, tiếp tục tu luyện. Sau khi vận khí hết ba chu thiên, linh đài ông đã được gột rửa, lòng như được phủi sạch bụi mờ, bỗng dưng nhận ra một điểm bất thường. Xem mấy việc Quan Âm thu xếp mà coi: trước là tới Trường An tặng Huyền Trang cà sa và tích trượng, rồi sai Lưu Bá Khâm tiếp đãi, sau đó lại sắp xếp cho Tôn Ngộ Không làm đồ đệ, còn dắt mối để tam thái tử Long vương làm thú cưỡi. Hay lắm! Những việc qua tay bà, mang tiếng là kiếp nạn, thực ra đều là làm lợi cho Huyền Trang cả. Nếu chỉ là tranh công thì đã đành, đằng này bà còn giấu giếm, không bàn bạc trước, khiến Lý Trường Canh rất bị động.

Thiết kế túi khôn hộ pháp có liên quan mật thiết tới số lượng người. Túi khôn nhỏ của một người sẽ khác hẳn túi cho bốn người, còn loại túi lớn cho bốn người trở lên thì càng khác xa. Vốn dĩ Lý Trường Canh đã bỏ công chọn ra toàn túi khôn phù hợp với một mình Huyền Trang, giờ Quan Âm chưa bàn bạc gì đã nhét thêm một con yêu hầu và một con rồng vào, cũng có nghĩa là kế hoạch chuẩn bị sẵn lúc trước đi tong cả, phải điều chỉnh lại!

Thảo nào bà ta khuyến khích mình táo bạo lên, ai ngờ đâu lại thêm một đống việc. Nghĩ đến đó, Lý Trường Canh chẳng còn bụng dạ nào vận khí nữa, mọi việc nhẹ nhàng được lòng người đều thuộc về Quan Âm, còn những chuyện vừa khó nhằn vừa mất lòng thì trút hết sang lão đây. Quan Âm còn không biết ngượng mà gửi bùa bay đến khoe công, nói cứ như đang nghĩ cho lão già này vậy.

Ông suýt nữa đã định leo lên núi lần nữa để gửi bùa bay trách móc, nhưng nghĩ lại thì biết trách gì cơ chứ? Những việc này đều quang minh chính đại, dù kéo nhau tới trước mặt Phật Tổ và Ngọc Đế, cũng chẳng bới móc được gì, trái lại còn tỏ ra là mình tu vi thấp kém. Ấy mới là cao thủ chân chính, bắt người ta phải ngậm bồ hòn làm ngọt đã đành, còn khiến người ta mang ơn mang nghĩa.

Nhưng Lý Trường Canh biết, chuyện này không thể tính như thế được. Tiên giới chú trọng “đạo pháp tự nhiên”. Thế nào là tự nhiên? Trời ép lên đất, cao áp xuống thấp, ngươi nhân nhượng một lần, người ta sẽ được đằng chân lân đằng đầu, còn cứ nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, ngươi sẽ bị hà hiếp. Ông về động phủ giở bản đồ ra, dò đi dò lại trên tuyến đường dự tính của Huyền Trang, săm soi một hồi, bỗng sáng mắt lên, nảy ra một ý, lập tức gọi hạc tiên tới bay thẳng xuống trần.

Lão tiên sư cưỡi hạc tiên bay tới nước Tây Phiên Cáp Tất, chẳng mấy chốc đã bắt gặp Huyền Trang và Tôn Ngộ Không đứng trong sân nhà nọ, bên cạnh là ngựa Bạch Long. Có một ông già tay cầm cả loạt mấy thứ như bộ yên, hàm thiếc, dây cương lấp loáng ánh châu báu, dáng vẻ như đang đưa tặng. Huyền Trang khẽ gật đầu, vẻ mặt thận trọng, thái độ như lẽ dĩ nhiên phải thế, Tôn Ngộ Không bên cạnh khoanh tay cười nhạt.

Người khác không nhìn ra chứ Lý Trường Canh nhác trông là thấy ngay, dân thường nào có báu vật nhường kia được? Ông già kia rõ ràng là sơn thần trên núi Lạc Già biến thành. Núi Lạc Già là nơi Quan Âm tu hành, khỏi hỏi cũng biết, việc này dĩ nhiên lại do tay bà ta mà ra. Tối nay, bà không nhắc tới với Lý Trường Canh, chứng tỏ đây không thể coi là một trong tám mươi mốt nạn, chỉ là âm thầm săn sóc thôi.

Nhìn mà xem, ba mươi chín thần tiên theo sát Huyền Trang, lúc này đều không ở đây. Lý Trường Canh khẽ nhíu mày, nếu không phải ông linh cảm được mà chạy tới đây thì ai mà biết được sắp xếp bí mật này. Ông ta nhìn sang thấy Tôn Ngộ Không đang giơ tay ngoáy tai, vẻ chán chường vô hạn.

Từ khi Tôn Ngộ Không bị đè dưới núi Ngũ Hành, đây là lần đầu ông gặp lại hắn. Con khỉ này đã chẳng còn phong thái ngông cuồng ngạo nghễ năm xưa, gương mặt chỉ toát lên vẻ dửng dưng, như đã cắt đứt hết thảy nhân quả thế gian, không còn thuộc vào tam giới nữa. Lý Trường Canh mới chỉ thấy ánh mắt này một lần, ấy là ánh mắt của Thân Công Báo khi phải lấy thân lấp mắt biển Bắc.

Như linh cảm được gì đó, Tôn Ngộ Không ngẩng đầu nhìn lên trời, khiến Lý Trường Canh phải vội nấp vào đám mây. Con khỉ lại dời mắt nhìn đi chỗ khác, nhưng ánh mắt vẫn trống rỗng.

Ông lão đằng kia thấy Huyền Trang lắp hết mọi thứ vào ngựa Bạch Long thì bỗng bay bổng lên không trung, hiện ra chân thân: “Thánh tăng, thực vô lễ quá, lão là sơn thần thổ địa núi Lạc Già, được bồ tát phái tới đưa đồ cho các vị. Các vị gắng lên đường sang Tây Thiên, chớ có lơ là.”

Lý Trường Canh tức đến lệch cả mũi, ngươi đã muốn ra mặt làm ơn làm phúc thì sao lúc trước phải giả làm người phàm chứ? Đoạn ông chẳng buồn nhìn xuống nữa, cưỡi hạc bay thẳng về phía Tây theo kế hoạch ban đầu.

Gió rít vù vù bên tai Lý Trường Canh, trong đầu ông cứ lởn vởn cái nhìn trống rỗng của Tôn Ngộ Không vừa rồi. Khắp cả Thiên Đình, ông cũng coi như một trong mấy người thân quen với Tôn Ngộ Không nhất. Tính tình Tôn Ngộ Không xưa nay cứng đầu bướng bỉnh, bảo hắn dập đầu với Ngọc Đế còn khó, lần này sao con khỉ ấy lại ngoan ngoãn chịu đi lấy kinh được? Rốt cuộc Quan Âm đã thuyết phục hắn thế nào?

Lý Trường Canh nghĩ ngợi mãi không vỡ vạc ra được. Đúng lúc này hạc trắng lại hót lên một tiếng, kéo tuột ông ra khỏi mớ suy nghĩ mông lung. Lý Trường Canh nhìn xuống dưới, quả như bản đồ, trên ngọn núi bên dưới có một ngôi chùa, tên là thiền viện Quan Âm.

“Bà đã bảo ta phụ trách nạn thứ mười thì Huyền Trang gặp phải nạn gì cũng không thể trách ta được.” Lý Trường Canh cười hinh hích, thi triển thần thông, phóng mắt nhìn khắp trăm dặm quanh thiền viện. Nhìn đi nhìn lại mãi, ông ta mới tìm thấy một con yêu tinh. Ấy là một con tinh gấu đen, đang nhắm mắt tu luyện trong động phủ của nó. Lý Trường Canh chẳng buồn biến thân, bay thẳng vào động phủ.

Con tinh gấu đen này lông khô xác, dáng gầy gò, đủ thấy tu luyện cực kì vất vả. Bỗng dưng thấy một vị tiên xuất hiện ngay trước mắt, nó giật mình, vội vàng bái lạy. Lý Trường Canh ân cần đỡ nó dậy, thuận miệng hỏi han. Hắc Hùng tinh ngượng nghịu đáp rằng đã thành tinh hơn bốn trăm năm mươi năm, giờ đang cố luyện hóa hoành cốt, tu tập thêm năm chục năm nữa là đủ tư cách thành tiên rồi.

Thấy vẻ mặt đầy khao khát của con tinh gấu, Lý Trường Canh chợt nhớ tới Lục Nhĩ. Ông hắng giọng: “Đứng vào hàng thần tiên không dễ thế đâu, nhưng nếu ngươi có thể phối hợp với ta, thì cũng không phải không có cơ hội.”

Hắc Hùng tinh mừng húm, vội sụp xuống lạy tạ. Lý Trường Canh tủm tỉm cười, bảo nó ghé tai lại gần, dặn dò tỉ mỉ. Hắc Hùng tinh nghe kĩ, luôn miệng khen hay.

Sắp xếp xong xuôi, Lý Trường Canh phẩy phất trần, lại tới thiền viện Quan Âm cắt đặt một hồi, thấy đám Huyền Trang đã vào thiền viện nghỉ chân, mới cưỡi hạc về núi Cửu Sát. Sáng hôm sau, ông vừa tới điện Khải Minh đã thấy Quan Âm tất tả tìm đến.

“Lão Lý, nạn thứ mười của ông làm sao thế?”

Lý Trường Canh vờ hồ đồ: “Thì chiếu theo kế hoạch trong túi khôn thôi. Kế hoạch lần này ta chọn gọi là tự làm tự chịu, sắp xếp để trưởng lão Kim Trì nhòm ngó cà sa, phóng hỏa đốt thiền viện, Tôn Ngộ Không mượn lồng tránh lửa của Quảng Mục thiên vương...”

Quan Âm đanh mặt lại: “Ông bày ra kiếp nạn này, sao lại dùng đến tấm cà sa gấm kia? Cà sa là Phật Tổ ban tặng, lỡ có sơ sót gì thì sao?” Lý Trường Canh biết bà cố tình vạch lá tìm sâu, bèn vỗ ngực: “Đại sĩ yên tâm, cà sa gấm là giả đấy, ta đã phái người trông nom rồi, không vấn đề gì đâu.”

Quan Âm thấy một kế không thành, lại bày keo khác: “Còn nữa, sao ông lại sắp xếp cho Tôn Ngộ Không đi tìm Quảng Mục thiên vương mượn lồng tránh lửa hả? Rõ là vẽ rắn thêm chân! Tề Thiên Đại Thánh giỏi giang là thế mà một nhúm lửa cũng không giải quyết được à? Người ta sẽ bảo kiếp nạn này của chúng ta kịch quá, tới lúc đó ảnh hưởng Huyền Trang đã đành, mà còn xấu mặt cả Phật Tổ nữa.”

Lý Trường Canh thản nhiên đáp: “Đại sĩ chẳng đã nói Linh Sơn và Thiên Đình đều hết sức chú trọng đại nghiệp thỉnh kinh, bên nào cũng muốn tỏ lòng quan tâm à?”

Hai bên đều coi trọng, chứng tỏ Linh Sơn có thể quyết định, mà Thiên Đình cũng có thể nhúng tay vào. Quảng Mục thiên vương giữ chức ở Nam thiên môn, Lý Trường Canh sắp xếp như vậy tưởng chừng thừa thãi, song thực ra là tỏ rõ lập trường với Quan Âm: điện Khải Minh của ta thuộc cơ cấu Thiên Đình, không phải tay sai núi Lạc Già nhà bà.

Quan Âm đành chịu không bắt bẻ Lý Trường Canh được nữa, đằng nào bà cũng đâu thể nói Thiên Đình không có tư cách nhúng tay vào. Bà đương định bới bèo ra bọ chê bai lồng tránh lửa, nhưng nghĩ lại thì Quảng Mục thiên vương tuy là quan chức Thiên Đình, nhưng lại xuất thân từ cửa Phật, nếu bà tiếp tục chất vấn thì khác gì tự tát vào mặt mình. Xem ra tiên ông này đã tính toán kín kẽ mọi bề, bằng không Thiên Đình có bao nhiêu thần tiên có pháp bảo chống lửa, sao cứ nhất định phải đi mượn Quảng Mục thiên vương chứ?

Quan Âm cắn môi giậm chân, cuối cùng đành nói thực: “Lý tiên sư à, kiếp nạn này ông sắp đặt ở đâu chẳng được, sao lại chọn một nơi như thiền viện Quan Âm, còn để trưởng lão thiền viện nổi lòng tham nữa chứ, chẳng phải bôi nhọ ta ư?”

Lý Trường Canh mở cờ trong bụng, song ngoài mặt vẫn ra vẻ vô tội: “Đại sĩ nhìn bản đồ mà xem, Huyền Trang đi qua nước Tây Phiên Cáp Tất, chẳng phải sẽ đến thiền viện Quan Âm ư? Chính đại sĩ cũng dặn dò rằng chớ để nạn thứ chín và thứ mười cách nhau xa quá còn gì.”

Quan Âm cứng họng, hiện ra cả pháp tướng Thanh Cảnh[*].

Thấy Quan Âm không bới móc được gì, Lý Trường Canh cười: “Không có việc gì nữa thì ta vào điện đây, còn phải viết thông cáo về kiếp nạn này nữa.”

Quan Âm phát hoảng, vội ngăn ông lại: “Từ từ đã lão Lý, thông cáo tạm thời chưa thể gửi đi được, tổn hại danh dự của ta lắm!”

Lý Trường Canh vờ sửng sốt: “Sao lại thế? Ấy là thiền viện Quan Âm xảy ra chuyện, chứ có phải Quan Âm đại sĩ đâu?”

Quan Âm vội đáp: “Ôi chao, tiên giới thế nào ông còn không biết à? Lỡ như bị Lão Quân ở cung Đâu Suất ngắt đầu bỏ đuôi, thêm mắm dặm muối đồn ầm lên, lại thành Quan Âm ta xúi giục đánh cắp cà sa mất!”

“Nếu không ổn thì lại ra tấu giải trình.” Lý Trường Canh nói.

Quan Âm suýt nữa đập vỡ bình ngọc: “Ai thèm đọc cái đó! Tây Vương Mẫu năm xưa đã gửi bao nhiêu tấu giải trình rằng con khỉ chỉ thó trộm đào ở vườn đào thôi, nhưng có tác dụng gì đâu? Lão Lý à, ông phải bỏ thông cáo này đi, bằng không ta sẽ lên điện Linh Tiêu làm rõ đầu đuôi đấy!”

Thấy Quan Âm bắt đầu nói năng không lựa lời, Lý Trường Canh ung dung lấy ra một công văn: “Khỏi phiền đại sĩ lên điện Linh Tiêu, bệ hạ đã phê duyệt đây rồi.” Quan Âm trân trối nhìn hình Tiên Thiên Thái Cực cuối tờ giấy một hồi rồi hầm hừ nói: “Ta là người nhà Phật, không hiểu những mật lệnh của Huyền môn các vị.”

Lý Trường Canh giải thích: “Đại sĩ xem hình thái cực này, hai con cá âm dương đầu đuôi nối nhau, vần chuyển không ngừng. Là ý gì? Ấy là bệ hạ răn dạy chúng ta, làm việc phải chu toàn, không thể đắp chỗ này để hở chỗ kia được.”

Bấy giờ Quan Âm mới hiểu ra, kẻ có thể làm việc ở điện Khải Minh bấy nhiêu năm, sao có thể là người thực thà chất phác mặc cho người ta nhào nặn được. Bà lập tức điều chỉnh pháp tướng, đổi thành Hợp Chưởng Quan Âm[*] rồi cười trừ: “Lúc trước bận bịu, không thông báo kịp, là lỗi của ta. Kế hoạch hộ pháp tiếp theo, hai ta cùng chung tay góp sức, bàn bạc với nhau nhé. Có điều quả thực bản thông cáo này gây ảnh hưởng xấu quá, mong lão Lý giúp cho.”

Lý Trường Canh thấy đã chín muồi, bèn thong thả nói: “Thực ra cũng không phải không có cách vớt vát.”

Quan Âm vội thỉnh giáo. Lý Trường Canh đáp: “Chuyện ở thiền viện Quan Âm đã xảy ra rồi, không sửa được, nhưng ta có quen một con tinh gấu đen gần đó, nó sẵn sàng gánh lấy cái tiếng này. Chúng ta có thể nói rằng cà sa là do nó đánh cắp, vậy là không can gì tới thiền viện Quan Âm cả. Rồi lại để Tôn Ngộ Không đấu với Hắc Hùng tinh một trận, cuối cùng Huyền Trang ra mặt thu phục nó làm đệ tử, như thế vừa có kiếp nạn để vượt, lại tỏ rõ tấm lòng từ bi, vui vẻ cả làng.”

Quan Âm kinh hãi: “Làm thế không được, không được, sao có thể để Huyền Trang nhận yêu tinh làm đồ đệ được?”

Lý Trường Canh ngơ ngác: “Chẳng phải đã nhận Tôn Ngộ Không rồi đó ư? Khỉ với gấu cũng có khác nhau là mấy đâu?”

Quan Âm lắc đầu quầy quậy như chuyển kinh luân: “Huyền Trang đi thỉnh kinh, nhận bao nhiêu đồ đệ cũng có hạn mức cả rồi. Hắc Hùng tinh đủ phúc phần, nhưng duyên phận chưa tới.”

Lý Trường Canh cười nhạt. Ba ngàn đại đạo, chỉ có hai chữ này là huyền diệu mù mờ nhất. Nếu nói “ngươi về phúc phần vốn là có thể” thực ra là không có duyên phận; nếu nói “về phúc phần vốn không thể” thì lại là có duyên phận. Bởi thế thần tiên trên trời đều thích vin vào từ này làm cớ đùn đẩy.

Ông cũng chẳng nói thêm, chỉ bưng chén trà lên, nheo mắt cười nhìn Quan Âm. Quan Âm biến sắc mặt, cuối cùng đành nghiến răng nói: “Phía Linh Sơn ta không tự quyết được, một chức ở núi Lạc Già được không?”

Lý Trường Canh đằng hắng nói, Hắc Hùng tinh một lòng hướng Phật, làm việc ở đâu cũng là tu hành cả.

“Vậy thông cáo kia...” Quan Âm ướm hỏi.

“Ta còn bận việc khác, hay đại sĩ chịu khó viết đi vậy.”

Quan Âm bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, xoay mình cưỡi mây bỏ đi. Lý Trường Canh khoan khoái trong lòng, gọi tiên đồng pha cho mình chén trà ngọc lộ để nhâm nhi một ngụm. Suy nghĩ đã thông suốt thì nhấp ngụm trà cũng thấy đậm đà thanh mát hơn.

Không lâu sau, Quan Âm tự gửi thông cáo mới viết tới. Lý Trường Canh khoanh chân ngồi xuống bồ đoàn, thong thả ngẫm nghĩ chốc lát rồi mới hớp ngụm trà, thưởng thức thông cáo. Nội dung cũng gần giống ông đoán: Trưởng lão Kim Trì nhòm ngó cà sa, phóng hỏa đốt thiền viện, Hắc Hùng tinh thừa cơ đánh cắp cà sa, Quan Âm hóa thân thành Lăng Hư Tử, thu phục Hắc Hùng tinh, còn bố thí cho một chiếc vòng kim cô.

Quan Âm không quên tự khen bản thân mấy câu, nói rằng sở dĩ thu nhận con yêu quái này là vì nó thành tâm quy y, từ lâu đã trừ bỏ bản tính hung hăng càn rỡ, còn kèm thêm mấy câu thơ: Cứu vớt nhân gian đầy trắc ẩn, nhìn chung pháp giới hiện sen vàng, tới nơi vì ý truyền kinh kệ, đi khỏi không còn chút bợn vương[*], coi như lấp liếm được ảnh hưởng xấu cho thiền viện Quan Âm.

Lý Trường Canh nghiền ngẫm bài thơ một hồi, thấy cũng có tứ mới. Ông là nhà thơ nghiệp dư, rảnh rỗi thường viết đôi ba câu, giờ thấy Quan Âm như vậy cũng ngứa nghề, quyết định lần sau viết thông cáo sẽ chừa cho mình chút không gian sáng tác.

Cuối cùng đọc đến phần thông báo xử lý, Lý Trường Canh không khỏi phục sát đất. Quan Âm đúng là cao thủ “chiêu trò”, không ngờ lại tách chức sơn thần ra làm hai ghế, sắp xếp cho Hắc Hùng tinh làm sơn thần ở phía sau núi Lạc Già. Vừa không phải tăng thêm một chức sơn thần ngoài hạn ngạch, lại vừa giải quyết được vấn đề việc làm. Lật tiếp phía sau, thấy kiếp nạn lần này cũng được Quan Âm chia làm hai nạn “đêm gặp đám cháy” và “đánh mất cà sa”, tiến độ lại được rút ngắn thêm một chút.

Thông cáo viết rất kín kẽ, nhưng càng như vậy càng chứng tỏ Quan Âm phải ngậm bồ hòn làm ngọt, chắc hẳn sẽ giở ít đòn ngầm. Hễ nghĩ đến cảnh bà giận đến xanh tái cả cổ, lòng lão Lý lại thấy khoan khoái hẳn ra. Ông nhấp ngụm trà ngọc lộ, chợt nhớ tới lời vừa nãy của Quan Âm thì không khỏi trầm ngâm. Huyền Trang đi thỉnh kinh, nhận bao nhiêu đồ đệ cũng có hạn mức cả rồi.

Xem ra trong chuyến thỉnh kinh này, bề trên vẫn còn những sắp xếp về sau. Huyền Trang ngày sau chắc chắn sẽ thành Phật, vậy thì đồ đệ đi theo ít nhất cũng được chứng quả vị[*] a la hán. Tam thái tử của long vương Tây Hải mà Quan Âm cũng chỉ có thể nhét vào đoàn dưới danh nghĩa “thú cưỡi”, không được làm đệ tử chính thức, đủ thấy hạn ngạch quý trọng nhường nào. Trước mắt đoàn thỉnh kinh chỉ có một đồ đệ, vậy tiếp theo đây Huyền Trang còn nhận thêm không? Nhận mấy người?

Hiểu được đoạn nhân quả này, Lý Trường Canh bỗng sững ra, lập tức ngồi xếp bằng nhắm mắt lại. Chỉ thấy từng cụm mây lành ngũ sắc ùn ùn hiện lên, lượn lờ vấn vít, hào quang lấp lánh không ngơi. Các đồng tử đều biết ấy là tiên ông đột nhiên cảm ứng được thiên cơ, chuyên tâm ngộ đạo nên chúng không dám quấy rầy, lũ lượt lui ra khỏi điện Khải Minh.

Sau chừng một tuần hương, Lý Trường Canh từ từ mở mắt ra, cười khanh khách, đứng dậy vung tay áo, thu hết mây mù khắp điện vào mình. Sự kiện Huyền Trang lấy kinh này, ông vốn dĩ chỉ ôm đầy một bụng ấm ức, giờ mới vỡ vạc ra rằng: “Đại sĩ làm mùng một ta làm ngày rằm, đại sĩ hưởng hết lợi ích, lý nào ta không được chia một chén canh? Trời cho không lấy, ắt phải chịu phạt; thời tới không làm, tất gặp họa to!”

Đoạn ông đứng dậy khỏi bồ đoàn, giơ tay gửi Quan Âm một lá bùa bay: “Huyền Trang đã thu được trò giỏi, trong các thông cáo sau này, có cần thể hiện thêm chút tinh thần nắm tay cùng tiến không?”

Quan Âm trả lời ngay: “Được.”

“Túi khôn vẫn theo tiêu chuẩn cũ nhé?” Ông lại hỏi.

Quan Âm trả lời bằng một bàn tay cầm hoa.

Có thể thấy Quan Âm hết sức thận trọng với chủ đề này, không chịu hé thêm nửa chữ.

Nhưng Lý Trường Canh thấy thế này cũng đủ rồi.

Chắc có lẽ Quan Âm đang tắm gội. Trong lúc tắm gội, con người ta rất dễ lơi lỏng cảnh giác, dù chỉ một tiếng “ừm” cũng có thể để lộ rất nhiều tin tức không nên tiết lộ.

Từ dùng trong thông cáo của tiên giới, xưa nay đều phải nghiêm cẩn. Thầy trò vai vế khác biệt, không thể dùng mấy chữ “nắm tay cùng tiến” để miêu tả được, mấy chữ này chỉ dùng để trỏ sự hợp tác giữa những người vai vế ngang nhau mà thôi. Quan Âm đáp được, chứng tỏ ngoài Ngộ Không ra, Huyền Trang chắc chắn còn phải nhận thêm đệ tử khác. Chỉ từ hai đệ tử trở lên, mới có thể gọi là “nắm tay cùng tiến”.

Mà theo kinh nghiệm của Lý Trường Canh, túi khôn chia ra làm ba loại, to, vừa và nhỏ. Túi khôn nhỏ chỉ dùng cho một người độ kiếp, túi vừa dùng cho hai đến bốn người, túi lớn thì từ bốn người trở lên, mới dùng mỗi một lần trong đợt tám vị tiên qua biển[*].

Quan Âm đã bảo cứ dùng túi khôn kiểu cũ, rõ ràng là không dùng tới loại to. Mà Huyền Trang đã nhận Tôn Ngộ Không làm đồ đệ thì không phù hợp với túi nhỏ nữa. Từ đó có thể thấy, hạn ngạch đệ tử chính thức của Huyền Trang có tối đa ba người, cùng với y tạo thành một đoàn bốn người, vừa đủ hạn mức sử dụng của túi vừa. Ngộ được huyền cơ này, Lý Trường Canh cũng thông suốt kha khá.

Quan Âm nói nhận bao nhiêu đồ đệ cũng có hạn mức cả rồi, nhưng đoạn trước lại không chêm “Ta nghe như vầy”. Chứng tỏ ngoài Tôn Ngộ Không ra, những kẻ khác không phải do Phật Tổ chỉ định, mà do các vị đại năng[*] khác trên Linh Sơn tỏ lộ thần thông, còn duyên phận rơi xuống kẻ nào thì chưa biết được, chùa Đại Lôi Âm cũng không công bố.

Không công bố thì tốt, như vậy mọi người đều có cơ hội cạnh tranh!

Tiên ông cảm thấy tâm cảnh đang mắc kẹt mãi ở cửa ngõ tu luyện rốt cuộc cũng lay chuyển chút chút, loáng thoáng chạm được tới cảnh giới kim tiên. Nghĩ vậy, ông đứng phắt dậy khỏi bồ đoàn, phẩy phất trần, phấn khởi tới cung Đâu Suất.

Chương
3

Trong cung Đâu Suất, Thái Thượng Lão Quân đang ngồi bên lò luyện đan, vừa xoay cái vòng kim cương, vừa tán gẫu với hai đồng tử Kim, Ngân và con trâu xanh. Lý Trường Canh xộc vào hỏi: “Các vị đương nói gì thế?”

Thái Thượng Lão Quân thấy ông ta thì mừng rỡ ra mặt, kéo ngay lại hạ giọng thì thầm: “Này, ông nghe nói gì chưa, Khuê Mộc Lang trong nhị thập bát tú tư thông với ngọc nữ thắp hương[*] ở điện Phi Hương, làm rất nhiều chuyện xằng bậy trong điện, chậc chậc, ấy mới gọi là diễm tình ướt át chứ.” Hai đứa đồng tử Kim, Ngân bên cạnh cũng mỗi đứa một câu, thêm mắm dặm muối, kể rất sống động, như thấy tận mắt vậy.

Lý Trường Canh nheo mắt: “Đến cung Đâu Suất cũng biết, vậy chẳng phải là truyền khắp Thiên Đình rồi ư? Về sau thế nào?”

Thái Thượng Lão Quân nhấc tay áo che, nhưng không che nổi đôi mắt sáng quắc: “Ta chỉ kể với ông thôi đấy, chớ mách cho kẻ khác.” Rồi chẳng đợi Lý Trường Canh nhận lời, Thái Thượng Lão Quân đã hăm hở tiếp: “Nghe Nam thiên môn đồn rằng, Khuê Mộc Lang thấy gian tình bại lộ, sợ Ngọc Đế trách phạt nên đã kéo luôn ngọc nữ bỏ trốn xuống trần rồi, chuyện này còn chưa được xác nhận, chớ lan truyền lung tung.”

Lý Trường Canh hùa theo mấy câu rồi vờ vô tình nói: “Họ bỏ trốn là phải, các vị còn nhớ chuyện tương tự lần trước không, ở cung Quảng Hàn ấy.”

Thái Thượng Lão Quân gật lia lịa: “Nhớ chứ nhớ chứ, Thiên Bồng nguyên soái hở, say rượu trêu ghẹo Thường Nga nhà người ta, làm ra bao nhiêu chuyện quá quắt trong cung Quảng Hàn...”

Thấy ông ta nói oang oang, Lý Trường Canh vội ngăn lại: “Lão Quân chó nói bậy, ấy là chưa thành, chưa thành, đừng phá hỏng danh tiết Quảng Hàn tiên tử chứ!”

Thái Thượng Lão Quân nói: “Ai chẳng đồn thế, dù sao cuối cùng Thiên Bồng cũng bị Ngọc Đế đẩy lên đài Trảm Tiên, suýt nữa bị chặt đầu, chứng tỏ đây không phải chuyện nhỏ, bằng không đâu đến nỗi phải tử hình. Ta còn nhớ chính Thái Bạch Kim Tinh ông đứng ra xin hộ, nên Ngọc Đế mới đổi thành đày xuống phàm trần hả? Ông thân với Thiên Bồng thế cơ à?”

Lý Trường Canh đáp: “Ta chỉ tiếc tài thôi! À phải, tiện hỏi thêm một câu, sau khi Thiên Bồng bị đày xuống trần, cây thượng bảo thấm kim ba lại trả về chỗ Lão Quân ông à?”

Lão Quân ngẩn người: “Đâu có, sao thế?”

Lý Trường Canh ngạc nhiên: “Năm xưa đinh ba này do chính ông rèn ra, theo quy củ thì Thiên Bồng bị đày xuống trần, đinh ba sẽ phải trả lại cho cung Đâu Suất chứ?”

Lão Quân sầm mặt: “Lúc Thiên Bồng xuống trần không hề nộp lại, cũng chẳng ai tra xét cả, không tin ông tự đi mà tra.”

Đoạn ông ta sai hai đồng tử Kim, Ngân mang sổ sách ghi chép về kho báu của cung Đâu Suất ra, Lý Trường Canh lật đại mấy trang, thấy quả thực không có thì cũng đã đoán được đôi phần, bèn đứng dậy cáo từ. Thái Thượng Lão Quân còn muốn níu ông lại nghe ngóng chuyện Huyền Trang, nhưng ông đã leo lên lưng hạc tiên bay đi mất hút.

Lão Quân hậm hực quay vào, cáu kỉnh gập sổ lại, dặn hai đồng tử: “Bọn mi đi kiểm tra kho báu lần nữa xem, cung Đâu Suất chúng ta nhiều bảo bối, chớ lẫn lộn kẻo người ta thuổng mất mấy món.” Hai đồng tử và trâu xanh đều cười: “Lão Quân cẩn thận quá, bảo bối ở đây người ngoài nào mà lấy được.”

Lão Quân nghĩ cũng phải, bèn xoay vòng kim cương thêm mấy vòng, tiện thể móc lên sừng trâu rồi tiếp tục đi luyện đan.

Lại kể tới Lý Trường Canh rời cung Đâu Suất, bèn tới thẳng ti Thanh Lại tra danh sách dưới hạ giới rồi lại xuống nhân gian, tới một vùng gọi là núi Phù Đồ. Ở đây có một động phủ, ông ta lấy bùa biến ra thành một lực sĩ khăn vàng tới đập cửa. Mới đập được mấy cái, bên trong đã nghe tiếng gầm rống, rồi một con lợn lòi mặt mày hung ác vọt ra, tay cầm một cây đinh ba chín răng vàng chóe, quơ một cái đã đập tan lực sĩ khăn vàng.

Lý Trường Canh sáng mắt lên, thấy cây đinh ba này uy lực bất phàm, hẳn là thượng bảo thấm kim ba không sai vào đâu được. Bèn bước tới hiện ra chân tướng, chắp tay cười nói: “Thiên Bồng, lâu nay vẫn khỏe chứ?”

Con tinh lợn lòi thấy Thái Bạch Kim Tinh vội thu binh khí lại, chắp tay vái chào, giọng điệu hơi ngượng ngùng: “Giờ tôi chuyển kiếp đầu thai rồi, chớ gọi tên Thiên Bồng nữa, ân nhân cứ gọi là Trư Cương Liệp thôi.”

Đoạn gã mời Lý Trường Canh vào động, dâng chén trà thô. Lý Trường Canh uống trà, chuyện phiếm hỏi han mấy câu, song mắt vẫn không rời cây thượng bảo thấm kim ba. Món vũ khí này lai lịch không xoàng, năm xưa Ngọc Đế mời ngũ phương yết đế, lục đinh lục giáp cùng chung tay, Huỳnh Hoặc chân quân thêm than quạt lửa, Thái Thượng Lão Quân đích thân quai búa, mới rèn ra được thần khí này, Ngọc Đế đem đi trấn gác luyện đan. Về sau Thiên Bồng được bổ nhiệm là nguyên soái thủy quân ở Thiên Hà, Ngọc Đế chính tay lấy cây đinh ba quý này ra ban cho làm cờ tiết[*]. Khắp trời đều kinh sợ, chẳng ai ngờ nguyên soái thủy quân này lại được ân sủng lớn nhường vậy, thanh thế nhất thời không ai bì nổi.

Sau khi xảy ra chuyện ở cung Quảng Hàn, Thiên Bồng bị giải lên đài Trảm Tiên, trên dưới Thiên Đình đều chắc mẩm vị nguyên soái ngang ngược này sẽ chết. Chỉ mình Lý Trường Canh dày dạn kinh nghiệm, đoán rằng Ngọc Đế không thực bụng định giết Thiên Bồng, nên mới đứng ra xin hộ. Quả nhiên Ngọc Đế thuận nước đẩy thuyền, sửa thành đày xuống phàm trần. Thế nên Trư Cương Liệp vừa rồi thấy Lý Trường Canh đã luôn miệng gọi ân nhân, mà Lý Trường Canh cũng nhận.

Lý ra trước khi Thiên Bồng bị biếm, cây thượng bảo thấm kim ba này sẽ phải giao nộp lại cho cung Đâu Suất, nhưng đến giờ gã vẫn đem theo, nghĩa là gì? Nghĩa là thánh sủng của Ngọc Đế dành cho Thiên Bồng vẫn chưa hề suy giảm, xuống trần chỉ để tránh sóng gió mà thôi. Dù sao, sau khi chuyển kiếp một lần, tất cả nhân quả quá khứ sẽ được xóa sạch, chỉ cần tìm cơ hội là lại có thể đưa Trư Cương Liệp trở về hàng thần tiên.

Bệ hạ đã có lòng cất nhắc gã trở lại, vừa hay để ta đi thực hiện.

Lý Trường Canh nhẩm tính một hồi rồi quay sang Trư Cương Liệp: “Cương Liệp à, gần đây có một cơ hội quay lại Thiên Đình, nhà ngươi có hứng thú không?”

Trư Cương Liệp ngẩn người rồi mừng rỡ đáp ngay: “Có, có chứ, ông đây ở cái xó xập xệ này ngột ngạt muốn chết rồi, đám đàn bà con gái trần gian chẳng có ai...” Nghe Lý Trường Canh hắng giọng, Trư Cương Liệp mới thấy không ổn, vội chữa lại: “Ấy, ý... ý lão Trư là đàn bà con gái trần gian đã giúp tôi rèn giũa đạo tâm, giờ tôi đã thoát thai hoán cốt, hối cải hoàn toàn, có thể gánh vác trách nhiệm lớn hơn rồi.”

“Ngươi muốn gánh vác thật không?”

“Dĩ nhiên rồi! Gánh nặng bao nhiêu cũng chẳng từ.”

Lý Trường Canh liền thuật lại kế hoạch một lượt, Trư Cương Liệp vừa nghe đã ngờ vực, lẩm bẩm hỏi: “Đây là ý bệ hạ à?”

Lý Trường Canh trỏ cây đinh ba: “Ngươi tự mình cố gắng tu hành mà quay lại Thiên Đình được, lão nhân gia chẳng phải càng mừng hơn ư?”

Trư Cương Liệp vỡ lẽ, gật đầu lia lịa.

Lý Trường Canh nghĩ bụng, với bản tính thô lỗ của gã, đến Thường Nga còn bị trêu chọc, e rằng đám đàn bà con gái phàm trần càng bị chòng ghẹo dữ hơn, lần này nếu kéo được tên này đi thì cũng coi như tiện tay làm một việc tốt. Ông bèn lấy bản đồ ra chỉ vào một chỗ: “Việc cần kíp đầu tiên là ngươi phải mau chuyển nhà, dọn tới động Vân Sạn núi Phúc Lăng, đoàn thỉnh kinh chắc chắn sẽ đi qua đó. Nơi ấy có một con yêu quái tên Noãn Nhị Thư. Sau khi dọn sang, ngươi phải làm sao cho trong động trông cũ kĩ một tý, có ai hỏi thì nói ngươi là tướng công của Noãn Nhị Thư. Những việc khác thì chờ ta chỉ thị.” Trư Cương Liệp mau mắn ưng thuận ngay, quay người đi luôn.

Dặn dò mọi việc đằng này xong, Lý Trường Canh lại hối hả về điện Khải Minh, vừa hay Chức Nữ chưa tan làm. Ông rút trong tay áo một tấm ngọc giản, bảo nàng: “Gửi công văn này cho Văn Xương đế quân giúp ta, nhanh lên nhé!”

Chức Nữ nhìn qua, ồ, ra là tấu chương.

Tấu chương và thông cáo có nội dung từa tựa nhau, đều ghi lại những thay đổi trong cửu thiên thập giới. Có điều thông cáo là viết cho đại chúng đọc, còn tấu sớ chỉ có Tam Thanh Tứ Đế, La Thiên Chư Tế mới được đọc, cách viết cũng hơi khác một chút. Theo quy trình, tất cả tấu chương đều phải được gửi tới Văn Xương đế quân sắp xếp tổng hợp lại rồi mới trình lên trên.

Thường ngày điện Khải Minh đều sai đạo đồng canh điện đi gửi tấu chương, sao hôm nay Lý điện chủ lại chỉ đích danh mình đi? Chức Nữ lấy làm bực dọc lắm. Lý Trường Canh chẳng hề giải thích, chỉ nói: “Việc gấp đấy, cô đi làm cho xong rồi nghỉ sớm.” Nghe vậy, Chức Nữ vui mừng ôm ngay tấu chương hớn hở đi tới điện Tử Đồng.

Thấy con gái út Tây Vương Mẫu đích thân đem tới, Văn Xương đế quân dĩ nhiên không dám chậm trễ. Ông ta nhận lấy tấu chương và xem, trên đó kể lại chuyện Huyền Trang nhận đồ đệ ở núi Ngũ Hành, gần như sao chép lại thông cáo của Quan Âm, không có gì khác lạ, nên tiện tay đặt lên trên chồng tấu sớ đang đợi gửi rồi bố trí gửi đi.

Rời điện Tử Đồng, Chức Nữ vui vẻ tới cầu Ô Thước. Còn Lý Trường Canh lại vội vàng đi tìm Quan Âm, rút ngọc giản ra nói: “Ta sửa xong phương án hộ pháp cho kiếp nạn thứ mười hai rồi này.”

Túi khôn dùng trong nạn này tên “trừ bạo an dân”, bàn chuyện thầy trò Huyền Trang đi qua Cao Lão trang, gặp phải một con tinh lợn rừng chiếm đoạt con gái trong làng. Huyền Trang thương xót dân chúng, bèn sai Ngộ Không đi đánh yêu quái, cứu lấy cô gái, được dân làng cảm ơn rối rít rồi tiếp tục đi về phía Tây.

Lần này, Quan Âm đọc kĩ từ đầu đến cuối hai lần, tấm tắc khen hay, nói rằng nạn này sắp xếp rất khéo, vừa tỏ rõ lòng từ bi của Huyền Trang, lại phơi bày được cả tài chiến đấu của Tôn Ngộ Không. Hơn nữa còn đánh có chừng mực, điểm tới là dừng, không để phụ lấn át chính.

Lý Trường Canh khẽ gật gù: “Vậy ta cứ sắp xếp như thế nhé?”

Quan Âm liền ngăn ông ta lại: “Con tinh lợn lòi này là yêu quái vùng đó à?”

Lý Trường Canh đáp: “Phải, động nó ở ngay sát Cao Lão trang, đã ở đó nhiều năm rồi.”

Quan Âm vẫn chưa yên tâm: “Sao ta chẳng thấy kết cục của nó gì cả? Ông định để Tôn Ngộ Không đánh nó chết tươi hay phóng sinh? Núi Lạc Già chỗ ta không còn biên chế nữa đâu nhé.”

Có thể thấy bà ta sợ mắc lõm như vụ Hắc Hùng tinh lần trước. Lý Trường Canh cười đáp: “Dĩ nhiên là thả nó về núi rừng, cho ít đan dược là xong.” Quan Âm bấy giờ mới yên tâm, bảo ông mau đi sắp xếp.

Lý Trường Canh từ biệt Quan Âm, giáng trần đến núi Phúc Lăng, thấy Trư Cương Liệp đã xếp dọn xong hang động, bèn tìm một vạt đất rộng rãi, dựng lên Cao Lão trang, thuê mấy chục người phàm vào đó ở, vờ như đã định cư nhiều năm. Mãi tới khi Huyền Trang và Ngộ Không từ xa đi tới, ông mới cưỡi hạc bay về điện Khải Minh, ngồi xếp bằng tiếp tục tu tập. Chừng một tuần hương, Lý Trường Canh chợt có linh cảm, từ từ mở mắt ra, chỉ thấy một lá bùa bay tóe lửa bay vụt vào điện. Ông cười khà. Đến rồi đây.

Bùa bay gửi từ chỗ Quan Âm tới, giọng điệu khá gấp gáp: “Lão Lý, ông làm thế nào vậy? Sao con tinh lợn lòi kia lại tự thêm đất diễn cho mình, xin nhận Huyền Trang làm thầy?”

Lý Trường Canh còn chưa kịp trả lời đã thấy hào quang chói lòa tỏa ra từ cổng điện Khải Minh, té ra Quan Âm đã hớt hải tìm đến. Mặt bà tái xanh, hiện ra chân thân ngàn tay ngàn mắt, ngàn cánh tay múa lên, đủ thấy đang rất tức giận.

Chẳng đợi bà chất vấn, Lý Trường Canh đã ân cần ra đón, hỏi han có việc gì. Quan Âm giận dữ ra mặt: “Con yêu quái lợn lòi ấy vừa thấy Huyền Trang đã quỳ sụp xuống dập đầu, nói mình là đệ tử lấy kinh do ta sắp xếp, đợi sư phụ ở đây bao nhiêu năm rồi. Huyền Trang hỏi ta có chuyện đó không, ta mới biết xảy ra tai vạ lớn như vậy. Lão Lý à, thế này đâu giống những gì chúng ta thống nhất!”

Lý Trường Canh xòe tay: “Đại sĩ xem kĩ phương án rồi đó thôi, làm gì có màn đó. E rằng con tinh lợn lòi kia nghe người ta nói tới cái lợi của việc lấy kinh nên tự tiện vơ vào mình chăng?”

“Không phải ông dạy nó à?” Quan Âm không tin, ngàn tay nhất tề trỏ mặt Lý Trường Canh.

Lý Trường Canh cau có: “Đại sĩ bảo Huyền Trang từ chối phắt đi là xong, ta không phản đối đâu.” Quan Âm thở dài thườn thượt: “Giờ thì không tiện từ chối nữa rồi.”

“Có gì mà không tiện? Con tinh lợn lòi kia dám bịa cả lời đại sĩ, có bị sét đánh cũng đáng!” Lý Trường Canh căm phẫn nói.

Quan Âm tặc lưỡi, vẻ bất lực: “Ông quên rồi à? Bên cạnh Huyền Trang còn ba mươi chín thần tiên đi theo đấy.” Lý Trường Canh đáp: “Càng tiện làm chứng chứ sao?” Quan Âm chẳng biết tiên ông này hồ đồ thật hay giả vờ, đành hạ giọng giải thích: “Nếu giờ ta tới Cao Lão trang, tuyên bố trước mặt tất cả rằng con tinh lợn lòi kia đặt điều nói láo thì những hộ pháp già lam, tứ trực công tào sẽ nghĩ gì? Ồ, nó gan lớn tày trời, thực đáng chết. Nhưng phương án độ kiếp này là Quan Âm thẩm tra, Thái Bạch Kim Tinh sắp xếp, giờ xảy ra sự cố, có phải chứng tỏ hai vị ăn bơ làm biếng không? Lơ là việc thỉnh kinh à? Đám người đó rặt toàn phường chân mình những lấm mê mê, lại cầm bó đuốc đi rê chân người, ông còn không biết hay sao.”

Lý Trường Canh thầm cười nhạt. Đến lúc này rồi, Quan Âm còn không quên chụp mũ cho điện Khải Minh, chỉ muốn lôi ông xuống bùn theo. Ông vuốt râu, điềm đạm nói: “Đại sĩ chớ lo, nào nào, ngồi xuống đây chúng ta cùng bàn bạc, thế nào cũng có kế vẹn toàn thôi.”

Quan Âm nóng nảy: “Còn bụng dạ nào mà ngồi nữa, chúng ta mau tới Cao Lão trang đi.” Bà đang giục giã thì bình ngọc trong tay chợt rung lên, nhìn sóng gợn lăn tăn trong bình, Quan Âm thoáng biến sắc, một tay nâng bình nước, một tay rút nhành liễu, hai tay khác lại ra hiệu cho Lý Trường Canh “đợi chút”, đồng thời một tay bịt tai, một tay đẩy cửa bước ra.

Lý Trường Canh cũng không vội, quay về bên bàn, thong thả viết đề xuất chi cho mấy kiếp nạn lúc trước. Không lâu sau Quan Âm trở vào, vẻ mặt kỳ quặc hết sức. Bà rảo bước tới trước mặt Lý Trường Canh, mấy bàn tay đồng loạt vỗ mạnh xuống bàn: “Lão Lý, có phải ông đã biết trước Trư Cương Liệp là Thiên Bồng chuyển thế không?”

Lý Trường Canh ngạc nhiên: “Con lợn lòi ấy là Thiên Bồng à? Làm gì có chuyện? Năm xưa trên thiên giới Thiên Bồng tuấn tú ngời ngời, sao lại đầu thai thành con nghiệt súc xấu xí thế được?”

“Ông không biết thật hả?”

Quan Âm nhìn xoáy vào mặt Lý Trường Canh hồi lâu, song ông ta chẳng rung lấy một sợi râu, thản nhiên đáp: “Bần đạo xin lấy đạo tâm ra thề, hôm nay mới biết chuyện này.”

Quan Âm nào biết Lý Trường Canh đã giở trò ngay trong lời thề, hậm hực thu tay lại. Lý Trường Canh hỏi: “Đại sĩ làm sao biết vậy?”

“Chuyện này đã kinh động đến đỉnh Linh Thứu rồi! A Nan thay mặt Phật Tổ truyền pháp chỉ, nói rằng Ngọc Đế tặng cho Linh Sơn một con chép gấm long môn, nói rằng con cá này có duyên với Phật, nên đưa tới trước pháp giá để hầu hạ.”

Lý Trường Canh vờ ngây ngô hỏi: “Chuyện này can gì đến Thiên Bồng?”

Quan Âm giận sôi gan: “Chẳng liên quan gì cả! Nhưng một chuyện không liên quan như vậy mà Phật Tổ lại sai người chuyển lời cho ta, chẳng phải là có liên quan ư?”

“Hả?”

Quan Âm thở hồng hộc: “Vừa rồi ta lại liên hệ với Huyền Trang, y quả thực trông thấy con lợn lòi kia cầm cây đinh ba chín răng, lấp lóe ánh vàng, chẳng phải là cây Thượng Bảo Tốn Kim Ba của Thiên Bồng ư!”

Lý Trường Canh giật mình: “Nói vậy là, Thiên Bồng cũng là do Ngọc Đế và Phật Tổ...”

“Trư Cương Liệp tuy không có phúc phần, nhưng duyên phận đến rồi.” Quan Âm nghiến răng gằn giọng.

Ván cờ liên quan đến các bậc bề trên này, vốn chẳng cần vạch rõ. Ngọc Đế chỉ tặng một con chép gấm, Phật Tổ cũng chỉ chuyển nó sang cho Quan Âm mà thôi. Hai vị đại năng đều chẳng hé một lời, mặc cho người dưới tự hiểu lấy. Với sự thông tuệ của Quan Âm, dĩ nhiên bà hiểu ngay bề trên đã bàn tính xong xuôi, nhưng cuộc trao đổi này không thể viết thẳng ra giấy được. Thế nên buộc phải do bà ra mặt, nhận lấy sự thực đã được quyết định này, thành toàn cho Trư Cương Liệp.

Lỡ như hôm nào đó Trư Cương Liệp xảy ra chuyện, truy cứu ra dĩ nhiên cũng là do Quan Âm quyết định sai lầm, hai vị đại năng nào có chỉ mặt đặt tên bảo bà ta lo liệu cho Trư Cương Liệp đâu. Bà cũng hiểu rõ điểm này nên cố lôi Lý Trường Canh vào, hòng có người gánh vác nguy hiểm cùng mình.

Lý Trường Canh nhìn Quan Âm. Sắc mặt bà cực xấu, không chỉ vì biến cố bất ngờ này, thậm chí không phải vì bản thân đạo pháp chỉ kia, mà bởi pháp chỉ này không do Phật Tổ trực tiếp truyền bảo, lại là do A Nan chuyển lời, riêng điều này đã ngầm tỏ ý bất mãn rồi.

“A Nan còn nói gì nữa không?” Lý Trường Canh hỏi.

“Nói ta làm việc chu toàn, việc gì cũng nghĩ trước cho Phật Tổ, chuẩn bị sẵn cả đệ tử giúp Huyền Trang.” Quan Âm lạnh lùng đáp. Lý Trường Canh thầm lè lưỡi cảm thán A Nan nói năng cay độc thật, rõ ràng là chỉ trích Quan Âm tự ý làm xằng, xem ra nội bộ Linh Sơn cũng phức tạp lắm thay.

“À phải, sao ban đầu ông lại nghĩ tới việc tìm Trư Cương Liệp?” Quan Âm vẫn không chịu thôi, nhất định phải moi cho được căn nguyên mới vừa lòng.

“Oan cho ta quá, ban đầu ta đâu có chọn hắn.” Lý Trường Canh kêu oan. “Ban đầu lúc ta chọn động Vân Sạn, kẻ nhận lệnh là một con yêu quái tên Noãn Nhị Thư. Ai dè phương án đang thực hiện dở dang thì Noãn Nhị Thư chết bất ngờ. Bà biết đấy, túi khôn kiếp nạn đã sắp đặt đâu vào đấy, không thể vì chết một con yêu quái mà bỏ đi làm lại, đành phải cấp tốc điều chồng nó tới. Trùng hợp thế nào gã chồng ở rể của nó lại là Thiên Bồng chuyển kiếp cơ chứ?”

“Vậy... ông có nói lộ cho ai biết chuyện sắp xếp kiếp nạn ở Cao Lão trang không?”

Lý Trường Canh lớn tiếng đáp: “Đến lai lịch Trư Cương Liệp ta còn chẳng rõ, biết kể với ai được chứ?” Nói đoạn ông đùng đùng kéo Quan Âm tới trước giá sách, lấy một chồng ngọc giản ra: “Tất cả công văn trao đổi về việc lấy kinh đều ở cả đây, đại sĩ cứ tra đi, hễ có một chữ nhắc đến Thiên Bồng, ta sẽ tự rút năm trăm năm đạo hạnh, quyên góp cho núi Lạc Già làm dầu thắp!”

Quan Âm ngoài mặt nói không cần nhưng vẫn ngầm vận pháp lực, chỉ trong nháy mắt đã xem lướt hết cả xấp thẻ. Bà dùng thuật Tha Tâm Thông, có thể soi thấu mọi tâm tư của tất cả mười phương sa giới. Nếu trong số ngọc giản này có tâm tư nào liên quan tới Cao Lão trang thì thần thông ắt có cảm ứng. Nhưng đọc lướt một lượt, quả như lời Lý Trường Canh, chẳng có lấy một chữ “lợn” nào, chỉ có một ngọc giản mơ hồ liên quan tới đôi chút nhân quả.

Quan Âm lấy ngọc giản nọ ra xem, phát hiện bên trên là bản gốc của một tấu chương, kể về việc nhận đồ đệ ở núi Ngũ Hành, hơn nữa nội dung chính hầu như đều trích từ thông cáo bà viết. Lý Trường Canh hổ thẹn nói: “Đại sĩ viết hay quá, làm ta nhất thời nổi dạ hư vinh, không báo mà lấy dùng để khoe công trạng của mình, mong đại sĩ tha tội.”

Quan Âm đại sĩ đọc đi đọc lại cũng chẳng thấy gì liên quan tới Cao Lão trang, đành hậm hực buông ngọc giản xuống: “Lão Lý bỏ quá cho, ta cũng là lo quá đâm loạn thôi.”

Lý Trường Canh lộ vẻ ngượng ngập, song trong lòng lại mừng rơn. Bản tấu mà ông ta nộp lên, đoạn đầu chép nguyên văn thông cáo, nhưng phần cuối lại chêm thêm mấy câu bình luận, nói rằng Tôn Ngộ Không phạm tội lớn trên Thiên Đình, sau khi gặp Huyền Trang không ngờ lại có thể cải tà quy chính, đủ thấy nếu được tham gia vào đoàn thỉnh kinh thì kẻ mang tội cũng có thể biết sai mà sửa, ngày sau tiền đồ rộng mở, thực là việc thiện cực lớn, v.v...

Bản tấu này qua tay Văn Xương đế quân rồi được trình ngay lên Ngọc Đế. Ngọc Đế thần thông quảng đại, không khó nảy sinh liên tưởng: Thiên Bồng và Tôn Ngộ Không giống nhau, đều phạm tội trên trời, Tôn Ngộ Không có thể gia nhập đoàn thỉnh kinh thì Thiên Bồng cũng có thể. Ngài hỏi qua lục đinh lục giáp là biết ngay Lý Trường Canh đã sắp xếp mọi việc đâu ra đấy, chỉ cần thuận nước đẩy thuyền chút mà thôi.

Song Lý Trường Canh không ngờ cách làm của Ngọc Đế còn cao minh hơn, ngài chỉ tặng Phật Tổ một con chép gấm, nói là có duyên với Phật. Chép gấm là vật dưới nước, lại tới vào đúng lúc này, Phật Tổ sẽ hiểu ra ngay. Hai vị đại năng chẳng cần lập thành văn tự, chỉ tủm tỉm cười là đã xong một cuộc trao đổi, như linh dương ngoắc sừng, chẳng để dấu chân[*].

Về phần Lý Trường Canh, từ đầu đến cuối chỉ trình lên một bản tấu về việc thu phục Ngộ Không, sắp xếp hai con yêu quái bản xứ là vợ chồng Noãn Nhị Thư tham gia hộ pháp. Những tâm tư quanh co phức tạp này, đừng nói là Tha Tâm Thông của Quan Âm đại sĩ, mà dẫu có mời cả con Đế Thính núp dưới chỗ ngồi của Địa Tạng bồ tát tới cũng không nhìn ra được huyền cơ đằng sau.

“Vậy tiếp theo chúng ta phải làm sao?” Lý Trường Canh cố tình hỏi Quan Âm.

Quan Âm mặt mày như đưa đám: “A Nan đã sai người đưa cá chép đến núi Lạc Già, thả vào hồ sen của ta rồi, nói là để tượng trưng cho tình hữu nghị giữa hai nhà Phật, Đạo. Ta còn làm sao được nữa? Đành chấp nhận chuyện này, bảo Huyền Trang nhận gã làm đồ đệ thôi. Có điều lão Lý này, trong thông cáo phải đổi pháp danh cho Thiên Bồng mới được. Không phải ta tranh công đâu, nhưng kiếp nạn này nếu không thể hiện thêm chút ý tứ quy y cửa Phật thì khó ăn nói đấy.”

Lý Trường Canh đã thắng thế nên cũng chẳng so đo chút chuyện vặt này nữa, bèn gật đầu ưng thuận.

Vậy là Quan Âm lại cầm bình ngọc lên, bước ra ngoài liên hệ với Huyền Trang chốc lát, khi trở vào nét mặt vẫn hơi kỳ quặc. Lý Trường Canh hỏi bà đã lo liệu xong chưa, bà đáp rồi, Huyền Trang vừa chính thức nhận Trư Cương Liệp làm nhị đồ đệ, ban pháp danh “Ngộ Năng”, rồi chìa ra một tờ độ điệp, bảo Lý Trường Canh lập hồ sơ. Lý Trường Canh xem trong độ điệp, thấy ngoài pháp hiệu “Ngộ Năng”, còn có thêm một biệt danh là “Bát Giới”, ghi chú là do Huyền Trang đặt.

Lý Trường Canh nhướng đôi mày trắng. Ồ, thú vị đây!

Pháp danh Quan Âm đặt rất xác đáng, “Ngộ Năng” có thể liệt vào cùng một hàng với “Ngộ Không”. Nhưng “Bát Giới” là gì? Pháp hiệu của Tôn Ngộ Không cũng đâu gọi là “Thất Bảo”? Huống hồ bồ tát nhà người ta vừa ban pháp hiệu, ngươi lại ngang nhiên đặt thêm một biệt danh, không buồn giấu thái độ chê bai nữa.

Chẳng lẽ Huyền Trang khó chịu vì lần này bị ép nhận đồ đệ nên dùng cách đó để bày tỏ bất mãn ư? Nhưng một đại đức phàm nhân mà dám mặt nặng mày nhẹ với Quan Âm đại sĩ, dù là Kim Thiền Tử chuyển kiếp, thì cũng lớn mật quá rồi! Song quay đầu nhìn lại thấy Quan Âm uể oải ngồi xếp bằng trong điện Khải Minh, trông bất lực nhiều hơn là tức tối, Lý Trường Canh chợt nghĩ ra một chuyện.

Ban đầu khi nhận việc này, ông cũng cảm thấy lấn cấn, song lại không giải thích được duyên do vì sao. Giờ thấy Quan Âm như vậy, Lý Trường Canh mới sực nghĩ ra là lấn cấn ở đâu.

Chuyến thỉnh kinh này là do Phật Tổ phát động, để nâng đỡ nhị đệ tử Kim Thiền Tử. Nhưng người ra mặt hộ pháp không phải mười đại đệ tử của Phật Tổ, cũng không phải hai vị thị giả[*] Văn Thù, Phổ Hiền, mà lại điều Quan Âm đại sĩ dưới trướng phật A Di Đà tới, thực khiến người ta phải suy ngẫm. Thảo nào trong chuyện này Quan Âm lúc nào cũng hùng hổ lấn lướt, tích cực tranh công, còn hết sức đề phòng mấy hộ pháp già lam. Kết hợp thêm lời lẽ châm chọc của A Nan, e rằng phía Linh Sơn cũng đang ngấm ngầm dậy sóng.

Lý Trường Canh không khỏi ngậm ngùi, cảm thán rằng cả đám đều là thần tiên mệnh khổ cả. Ông ra hiệu bảo đồng tử pha một chén trà ngọc lộ, đích thân bưng tới mời Quan Âm. Quan Âm đón lấy chén trà, gượng cười nói: “Cảm ơn lão Lý. Giờ ta hơi rối loạn, thực chẳng còn bụng dạ nào phân tách kiếp nạn Cao Lão trang nữa, hay cứ tính chung thành một nạn đi, về sau chúng ta lại nghĩ cách khác.”

“Được rồi được rồi, tính chung thành một nạn đi.” Lý Trường Canh cầm bút lên, viết hộ Quan Âm mấy chữ: Nạn thứ mười hai thu phục Bát Giới. Quan Âm bưng chén trà, đang định đưa lên miệng thì bình ngọc rung lên, nước trà cũng sánh ra, hóa thành sương mờ tan đi. Quan Âm nhìn vào miệng bình, buột miệng kêu: “Không xong rồi!”

“Sao vậy?”

Quan Âm đáp: “Bị Trư Cương Liệp, à, Trư Ngộ Năng chen vào, làm ta quên khuấy đi mất. Vốn dĩ về sau còn một đệ tử chính thức nữa đang chờ, giờ thì phiền phức rồi!”

Lý Trường Canh vội hỏi là ai, Quan Âm cũng chẳng buồn giấu nữa, tuồn tuột kể ra. Vốn dĩ ứng cử viên cho vị trí nhị đệ tử thỉnh kinh mà Linh Sơn nhắm trước là một con chuột lông vàng đắc đạo dưới chân Linh Sơn, vì uống vụng dầu trong đèn lưu ly mà bị đày xuống hạ giới, gọi là Hoàng Phong quái. Nó đóng trong động Hoàng Phong tại núi Hoàng Phong cách Cao Lão trang không xa, đợi Huyền Trang tới để nhập đoàn.

Khỏi cần giải thích, con chuột nọ chắc chắn là vật nuôi của vị đại đức nào đó trên Linh Sơn nên mới tranh được phúc phần này. Hiềm nỗi yêu tính chẳng bằng trời tính, phúc phần không như duyên pháp, Thiên Đình vừa nhét một Trư Ngộ Năng vào là hết thảy kế hoạch loạn lên. Phật Tổ thì chẳng hề gì, nhưng Quan Âm lại phải nghĩ cách vỗ về nó.

Lý Trường Canh trấn an: “Dù sao Huyền Trang vẫn có thể thu thêm một đệ tử mà, để con Hoàng Phong quái đó làm lão tam cũng chẳng thiệt.”

Quan Âm sững ra rồi quay ngoắt lại, ánh mắt sắc như dao: “Sao ông biết Huyền Trang được nhận ba đồ đệ? Hình như ta chưa nói mà?”

Lý Trường Canh nhất thời cứng họng. Ông vừa thắng lớn một ván, tinh thần hơi thả lỏng, vừa sơ sểnh đã nói hớ. Ông ấp úng chốc lát rồi úp mở chống chế rằng ấy là chỉ thị của điện Linh Tiêu, nhưng Quan Âm không chịu tha, cứ căn vặn mãi là chỉ thị từ lúc nào, Lý Trường Canh đành lôi hình Tiên Thiên Thái Cực mà Ngọc Đế phê ra: “Đại sĩ xem đôi cá âm dương này đi, âm dương hòa hợp, nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật. Đủ thấy ngay từ đầu bệ hạ đã chỉ thị: Huyền Trang phải nhận ba đệ tử.”

“Lần trước ông có giải thích vậy đâu.”

“Thánh nhân nói một lời hàm chứa ngàn ý, những lúc khác nhau ngụ ý lại khác nhau, nên chúng ta mới cần luôn suy ngẫm để tham ngộ chứ.”

Quan Âm thấy Lý Trường Canh giải thích rất khiên cưỡng, nhưng bà là đệ tử nhà Phật, không tiện bình luận nọ kia về lý luận Đạo pháp, nên chỉ ngờ vực nhìn chằm chằm Lý Trường Canh. Mãi tới khi Chức Nữ về điện Khải Minh lấy đồ mới phá vỡ bầu không khí gượng gạo. Quan Âm nhìn lảng đi, giọng u ám: “Được rồi, ta đi khuyên Hoàng Phong quái để nó lui xuống vị trí thứ ba vậy. Lý tiên sư hộ pháp vất vả, Phật Tổ cũng hết sức thông cảm mà.” Dứt lời, bà bưng bình ngọc rời đi.

Lý Trường Canh thầm than thở, e rằng Quan Âm đã đoán được câu trả lời rồi. Tu đến cảnh giới này chẳng ai ngốc cả, có lúc chỉ cần chút sơ hở là đủ để suy đoán ra cả chân tướng. Có điều nói đi cũng phải nói lại, đây cũng chẳng phải việc gì xấu. Đối phương biết rõ là việc ngươi làm, nhưng không bắt được thóp, ấy mới là sự uy hiếp vô hình.

Quan Âm vừa rồi đe rằng sẽ bẩm với Phật Tổ, nghe thì đáng sợ, thực ra cũng chỉ vậy thôi. Phật Tổ lợi hại thật, nhưng Linh Sơn và Thiên Đình lại không ngồi chung mâm, chẳng lẽ Phật Tổ vuốt mặt không nể mũi ư? Lý Trường Canh làm việc này không phải vì tình riêng, mà là làm việc cho Ngọc Đế, nếu Quan Âm định trở mặt thật... thì chỉ có thể chúc bà ta phúc phần tốt mà thôi.

Trường Canh cứ nghĩ mãi mà không sao hiểu nổi.

Còn nữa, vì sao Phật Tổ lại chọn một kẻ tội lỗi đầy mình lại chẳng có lai lịch gì ghê gớm như Tôn Ngộ Không vào đoàn thỉnh kinh? Hành động của các vị chân Phật kim tiên này đều có ẩn ý sâu xa, ngầm hợp với thiên đạo. Lý Trường Canh không khám phá ra được huyền cơ trong đó thì không thể hiểu được bụng dạ bề trên, về sau làm việc cũng rất khó nắm được mấu chốt thực sự, khó tránh làm nhiều hưởng ít.

“Thực khó, thực là khó; chữ đạo rất diệu huyền, tu đâu phải chuyện bỡn[*].” Tiên ông lẩm bẩm niệm, từ từ mở mắt ra, nhìn về phía hình thái cực trên bàn, trầm tư mặc tượng. Bất giác, hai con cá âm dương nhảy ra khỏi ngọc giản, bơi vào cơ thể ông. Lý Trường Canh vội tập trung soi chiếu vào trong, chỉ thấy tiên thiên thái cực lập lòe ánh sáng tím trong mình, mờ mịt mênh mang, hòa quyện và xoay tròn cùng với mối nghi hoặc nọ...

Đột nhiên một lá bùa bay từ ngoài điện bay vào, cắt ngang khoảnh khắc giác ngộ hiếm hoi của Lý Trường Canh.

“Lão Lý, không hay rồi, Hoàng Phong quái đánh bị thương Tôn Ngộ Không, bắt Huyền Trang đi rồi!”

Chương
4

Lý Trường Canh mặt mày sa sầm, đứng cạnh Trư Cương Liệp, à không, là Trư Bát Giới. Trước mặt họ, Tôn Ngộ Không đang nằm vật ra trên chiếu cỏ, hai mắt sưng húp, nước mắt ròng ròng. Vừa rồi ông đã gạn hỏi, biết được sơ sơ tình hình: Quan Âm tới vỗ về Hoàng Phong quái, không ngờ nó lại trở mặt, mắng Quan Âm làm việc bất lực, đoạn đùng đùng bỏ đi, xông tới trước mặt đoàn thỉnh kinh vừa chân ướt chân ráo đến núi Hoàng Phong.

Tôn Ngộ Không, Trư Bát Giới ngỡ rằng đây là kiếp nạn được bày sẵn nên chỉ cần đánh tượng trưng. Ai ngờ con Hoàng Phong quái vừa vào trận đã giở bản lĩnh thực thụ, nổi cuồng phong làm hai mắt Tôn Ngộ Không bị thương, sau đó thừa cơ cuỗm Huyền Trang đi.

Lý Trường Canh cúi đầu nhìn Tôn Ngộ Không. Chỉ thấy Tề Thiên Đại Thánh năm xưa nhắm nghiền mắt, đôi mắt dửng dưng trống rỗng bị bờ mi sưng húp che đi, cả người trông mệt mỏi khôn tả. Lý Trường Canh chạnh nhớ tới con khỉ sáu tai bên ngoài Nam thiên môn, thấy cả hai giống nhau như lột, thảo nào có kẻ nói Tôn Ngộ Không mạo danh học nghệ. Những ý nghĩ vu vơ này chỉ lướt qua chớp nhoáng trong óc, Lý Trường Canh đã phẩy phất trần, cúi xuống gọi: “Đại Thánh, Đại Thánh?”

Ngộ Không khẽ giơ tay phải lên, coi như trả lời. Lý Trường Canh nói: “Quan Âm đi tìm sư phụ ngài rồi, ngài chớ lo. Để tôi tìm thầy thuốc chữa mắt cho ngài đã.”

“Bà ta có tìm hay không cũng vô dụng, ta chữa hay không thì cũng mù rồi.” Ngộ Không thều thào, nhưng giọng vẫn đầy vẻ lạnh lùng.

Nghe lời hắn hơi là lạ, Lý Trường Canh thoáng nhíu mày, đường định hỏi thêm thì hắn đã trở mình, xoay lưng lại. Thiên Bồng xòe hai tay: “Hắn cứ thế đấy, chẳng muốn đáp lời ai cả. Tôi còn tưởng là cao thủ thế nào, ai ngờ mới một chiêu đã bị hạ gục.”

“Hoàng Phong quái ghê gớm thế kia à?” Lý Trường Canh thoáng kinh ngạc.

Trư Bát Giới khịt mũi: “Tên đó ỷ Phật Tổ dung túng, chẳng biết có bao nhiêu pháp bảo nữa.”

Lý Trường Canh vội hắng giọng: “Người khác nói thế thì không sao, Trư Bát Giới nhà ngươi nói vậy, không sợ tai vạ ập xuống đầu à?”

Giáo huấn Bát Giới xong, Lý Trường Canh ngẩng lên nhìn quanh, thấy trên tầng mây tít đằng xa lố nhố nào hộ pháp già lam, lục đinh lục giáp, ngũ phương yết đế, Tứ Trực Công Tào, đứng thành bốn nhóm, chụm đầu ghé tai, xì xầm to nhỏ. Sự cố bất ngờ này rõ ràng cũng nằm ngoài dự liệu của họ, có lẽ họ đang thảo luận xem có nên báo cáo lên hay không.

Lý Trường Canh định kéo Quan Âm lại bàn bạc, nhưng bà đã đuổi theo Hoàng Phong quái, giờ vẫn chưa về. Chuyện này cũng thực lạ, Quan Âm pháp lực cao cường, muốn bắt con chuột nọ thì chỉ nháy mắt là được, bà đi lâu như vậy không có tin tức gì, chắc chắn đã xảy ra biến cố lớn.

Lý Trường Canh rũ phất trần, thở dài. Người độ kiếp bị bắt mất, đồ đệ bị đánh trọng thương, đầu sỏ gây tội chạy biến, người phụ trách đi bắt về thì cũng mất tích luôn, tất cả các khâu đều xảy ra chuyện, mà cả quá trình còn bị các thần tiên giám sát chứng kiến từ đầu đến cuối, xem chừng chuyến sang Tây thiên thỉnh kinh này đổ bể rồi.

Lúc này trong lòng Lý Trường Canh cũng vô cùng mâu thuẫn. Nếu chuyện này xảy ra trước vụ việc ở Cao Lão trang thì ông có thể khoanh tay đứng nhìn Quan Âm xất bất xang bang. Nhưng vừa rồi ông đã mất bao công sức vận động để Trư Bát Giới được vào đoàn thỉnh kinh, nếu việc lấy kinh đi tong thì toi công đã đành, còn khiến Ngọc Đế phật ý với ông nữa chứ. Huống hồ, Hoàng Phong quái thình lình phát khùng chẳng phải vì Bát Giới đã chiếm mất vị trí nhị đồ đệ của nó ư? Như vậy tính ra thì Lý Trường Canh mới là căn nguyên dẫn tới sự việc đổ bể.

Lý Trường Canh thầm cảm thán, nhân quả thế gian đúng là thứ người tu tiên khó thoát nhất, hễ dính phải là nó sẽ như dây leo bám rịt lấy, khó mà giãy thoát. Nhớ lại hình Tiên Thiên Thái Cực mà Ngọc Đế vẽ, viên mãn tuần hoàn, xung quanh sạch sẽ, không dính chút nhân quả và nghiệp lực nào, ấy mới là cảnh giới kim tiên. Tiếc rằng Lý Trường Canh tu vi còn non, không thể thoát được nhân quả như Ngọc Đế.

Ông ngẫm nghĩ một hồi, phát hiện mình chẳng những không thể xem trò cười của Quan Âm, mà còn phải dốc hết sức giúp đỡ, bất luận thế nào cũng phải cứu vãn cho được thế cục. Nhưng muốn sửa chữa rắc rối lớn nhường này nào có dễ. Lý Trường Canh đành ngồi tĩnh tọa ngay tại chỗ, ý thức bắt đầu chìm vào thức hải[*]. Trư Bát Giới đứng bên thấy đỉnh đầu ông có khí tím bốc lên thì ngứa miệng nói oang oang: “Nếu không ổn thì giải tán, ai đi đường nấy vậy. Tôi đưa con khỉ kia về núi Hoa Quả, còn tôi về núi Phù Đồ...”

Lý Trường Canh giật mình, vội ngắt lời: “Về Cao Lão trang chứ!”

Trên danh nghĩa, Cao Lão trang là quê cũ của Trư Bát Giới, nếu kẻ có mưu đồ nghe được gã vốn quê ở núi Phù Đồ, khó tránh sẽ lần theo manh mối, phát hiện ra cả loạt hành động đằng sau. Đần độn hết chỗ nói, đúng là đồng đội heo mà... ôi chao thôi đi, gã vốn chẳng phải heo ư!

Trư Bát Giới bĩu môi: “Dào ôi, vụ lấy kinh sắp đi tong rồi, thật hay giả cũng có gì khác đâu?”

Người nói vô tâm nhưng người nghe để ý. Câu này lọt vào tai Lý Trường Canh, thực như vén mây thấy mặt trời, bỗng chốc khiến tâm trí ông sáng sủa hẳn ra. Đúng vậy, thật hay giả cũng có gì khác nhau đâu? Ông sáng rỡ hai mắt, ném lại một câu dặn Bát Giới: “Đợi đã!”. rồi phẩy tay áo, bay vụt tới trước mặt các hộ pháp già lam.

Các già lam đua nhau quay mặt đi, tránh không nhìn ông. Song Lý Trường Canh lại hắng giọng nói ngay: “Ta nghe như vầy.” Lần này các già lam không thể phớt lờ được nữa, đành chắp tay khom người cung kính lắng nghe. Lý Trường Canh phẩy phất trần: “Phật Tổ dạy, Phật pháp không thể dễ dàng truyền thụ. Thế nên kiếp nạn núi Hoàng Phong này, bần đạo quyết cách tân đổi mới, không theo lối cũ, thành ra hơi khác với trước kia, mong chư vị chớ nghi hoặc.”

Mười tám vị già lam nhìn Lý Trường Canh như nhìn một kẻ ngốc. Đã đến nước này rồi, ông còn bảo đây là kiếp nạn xếp đặt sẵn, tưởng bọn ta là trẻ con à? Lý Trường Canh cũng không phân trần, luật pháp tiên giới chính là vậy, dù đôi bên đi guốc trong bụng nhau, nhưng ngoài mặt vẫn phải vờ vịt nói mấy câu. Ông cười nói: “Kể với các vị chuyện này nhé, kiếp nạn này bần đạo sắp xếp dựa trên bốn chữ chung tay góp sức, cùng hoàn thành nghĩa cử thỉnh kinh.” Ông ngừng lời giây lát, đợi đối phương phản ứng. Mấy già lam trẻ đang định chế nhạo thì bị Phạm Âm già lam cầm đầu ngăn lại. Phạm Âm già lam là hạng già đời sành sỏi, loáng thoáng cảm thấy câu này của Lý Trường Canh không đơn giản. Ông ta tĩnh tâm cảm nhận chốc lát, không kìm được “hừm” một tiếng.

“Chung tay góp sức” có nghĩa là tất cả nhân sự nhúng vào vụ lấy kinh này đều có cơ hội cống hiến, thế này có phải bao gồm cả các hộ pháp già lam không? Cùng hoàn thành nghĩa cử thỉnh kinh, ý là công lao cũng có thể chia cho họ một phần à?

“Chung tay là thế nào? Cùng hoàn thành ý là sao?” Phạm Âm già lam chợt hỏi.

Lý Trường Canh tủm tỉm cười: “Mọi người cùng góp củi, để đống lửa bốc cao, lửa bốc cao chẳng phải tất cả đều được sưởi ấm ư?”

Hai vị thần tiên chỉ trao đổi mấy câu, đã hiểu rõ tính toán trong lòng đối phương. Nhiệm vụ của những hộ pháp già lam này là giám sát đoàn thỉnh kinh, không thể đích thân xuống tham dự. Dĩ nhiên không nguy hiểm, nhưng cũng chẳng được mấy lợi lộc, cùng lắm chỉ được tiếng khen “trung thành cần kiệm” mà thôi. Giờ Lý Trường Canh lại ngầm ám chỉ rằng ông ta có thể để họ nhúng vào trong những tình huống không phạm quy, để họ vớt được chút lợi lộc, cớ sao lại không làm? Đổi lại, Lý Trường Canh hy vọng các già lam sẽ ghi chép rằng Hoàng Phong quái cũng là một kiếp nạn trong kế hoạch, không có sự cố ngoài ý muốn nào cả, mọi thứ đều là đã được sắp sẵn.

Phạm Âm già lam bảo Lý Trường Canh chờ một chút rồi dấy lên một màn mây mù che khuất thân hình, bàn bạc với mười bảy vị già lam kia chốc lát, sau đó lại hiện thân: “Bọn ta được Phật Tổ ủy thác, âm thầm bảo vệ người lấy kinh đi Tây Thiên, nếu có kiếp nạn, nào dám không tận tâm phối hợp.”

Ý họ là nếu ngươi có cách thu dọn được mớ bòng bong này thì bọn ta cũng bằng lòng phối hợp. Nhưng nếu không thu dọn được thì bọn ta sẽ có sao ghi vậy, coi như chưa từng có cuộc trao đổi này.

Lý Trường Canh thở hắt ra, được mấy câu này của họ, những việc về sau cũng dễ xử lý rồi. Ông vận pháp lực, biến ra một tấm thiếp. Phạm Âm già lam đón lấy xem, thấy bên trên viết bốn câu tụng:

Nhà đây không phải nhà phàm tục,

Hộ pháp già lam điểm hóa ra.

Thuốc thánh chữa cho người khỏi mắt,

Hết lòng tróc quái ngại chi mà[*].

Phạm Âm già lam nghĩ bụng, nhìn ông tiên phong đạo cốt là thế, sao bài tụng viết vụng về thô lậu vậy? Có điều bỏ qua trình độ văn thơ thì nội dung vẫn rất vi diệu, khiến Phạm Âm già lam thầm tán thưởng tiên ông này suy nghĩ chu đáo.

Theo quy củ của chùa Đại Lôi Âm, hộ pháp già lam không được nhúng tay vào giúp hàng ma, nhưng cũng không cấm đoán việc chữa bệnh cứu người. Họ chỉ cần biến thành người phàm, chữa mắt cho Tôn Ngộ Không, thì cũng không tính là phạm quy. Ngày sau Tôn Ngộ Không hàng yêu phục ma, trong thông cáo cũng phải nhắc đến công lao của họ. Tờ thiếp này của Thái Bạch Kim Tinh thực ra giống với hướng dẫn lách luật hơn là mấy câu tụng.

“Bọn ta đã tham ngộ rồi.” Phạm Âm già lam nói, “Thuốc chữa mắt.. nên dùng loại nào đây?”

“Cao tam hoa cửu tử đi.” Lý Trường Canh đã có dự tính sẵn rồi. Ba chín hai mươi bảy, vừa hay ám chỉ có mười tám hộ pháp già lam, ngũ phương yết đế và tứ trực công tào[*] , ai ai cũng có phần, ai cũng thuận tiện cả. Còn lục đinh lục giáp lại là thuộc hạ của Ngọc Đế, cố ý nịnh bợ họ khéo lại lộ đuôi.

Thảo luận với mười tám già lam xong, Lý Trường Canh mới bớt căng thẳng. Ông quay lại bên cạnh Bát Giới, dặn dò: “Ngươi cõng Ngộ Không lên, đi một vòng quanh chân núi Hoàng Phong, thấy chỗ nào có nhà dân thì vào, người trong nhà sẽ có cách chữa mắt cho hắn.”

Bát Giới làu bàu: “Thế này không phải quá kịch à? Tìm bừa một người phàm mà cũng lấy ra được thuốc cao khắc chế Hoàng Phong quái á? Sắp đặt gì mà vô lý thế!” Lý Trường Canh giải thích: “Phải trông hơi kịch mới là đúng phép. Giống như người phàm hối lộ quan trên ấy, toàn xách một hộp đồ ăn nói là mời quan lớn nếm thử, kẻ làm quan chẳng lẽ không biết trong hộp đựng toàn vàng bạc à? Chẳng qua chỉ vờ vịt che mắt thôi.”

Phương thức này được lấy ý tưởng từ chỗ Quan Âm. Sơn thần núi Lạc Già từng đóng giả người phàm, lén tặng đồ cho Huyền Trang, tặng xong mới hiển lộ chân thân. Nhìn thì hoang đường, nhưng thực ra ấy mới là cách tặng quà đúng đắn.

Thấy Bát Giới vẫn ngơ ngác nửa hiểu nửa không, Lý Trường Canh cười ngán ngẩm. Chức Nữ cũng vậy, Thiên Bồng cũng thế, đám thần tiên có chỗ dựa như họ nào hiểu được những khó khăn của kẻ chật vật từng bước leo lên, phải nghiền ngẫm kĩ tất cả chi tiết mới giành được chút xíu cơ hội. Ông cũng lười giải thích, chỉ vẫy tay gọi hạc già đến, bay tới động Hoàng Phong trên núi Hoàng Phong.

Có lẽ hạc già vẫn chưa khỏi vết thương nên bay cứ liêu xiêu chao đảo. Lý Trường Canh thỉnh thoảng lại phải phẩy phất trần tạo gió để nâng cánh cho nó, bụng nghĩ chờ chuyện này xong xuôi, bất luận thế nào cũng phải đổi thú cưỡi.

Nhưng mớ rắc rối này bao giờ mới gỡ xong thì ông không biết chắc được. Muốn giấu giếm biến sự cố này thành một kiếp nạn trong kế hoạch, quan trọng nhất là hai điểm: một là Huyền Trang bị bắt mất, hai là Ngộ Không bị đả thương. Giờ hộ pháp già lam đã bằng lòng ra tay, vậy là Ngộ Không sẽ được chữa lành, tiếp theo ông còn phải vắt óc tìm lý do cho việc Huyền Trang bị bắt đi.

Nghĩ tới chuyện này, ông lại thắc mắc không thôi.

Hoàng Phong quái nổi giận cũng dễ hiểu, đi tìm Tôn Ngộ Không, Trư Bát Giới đánh nhau một trận cũng không phải là không được, nhưng bắt Huyền Trang đi để làm gì? Người ta là nhị đệ tử của Phật Tổ, còn mi chẳng qua chỉ là một con vật nuôi, lẽ nào mi mơ tưởng Linh Sơn sẽ thiên vị mình ư? Chẳng lẽ Hoàng Phong quái lại là kẻ ngông cuồng bướng bỉnh, hễ nổi xung thiên lên là bất chấp tất cả hay sao?

Lý Trường Canh nghĩ mãi vẫn không hiểu con yêu quái này làm vậy là vì lẽ gì? Thấy đã sắp đến động Hoàng Phong, ông phẩy phất trần, đang định lệnh cho hạc tiên đáp xuống thì nhác thấy chót vót trên đỉnh non cao nhất hình như có một bóng người. Nhìn kĩ lại mới thấy bóng người nọ chuỗi hạt luồn ngọc biếc, khăn thơm viền lụa vàng[*], tay cầm bình cam lộ, chẳng phải Quan Âm còn ai nữa?

Lý Trường Canh giật mình, chẳng phải bà ta đuổi theo Hoàng Phong quái ư? Sao lại đứng lù lù trước cửa động Hoàng Phong thế kia? Ông bay lại gần nhìn kĩ, thấy hình tướng của Quan Âm liên tục biến đổi, lúc thì là Uy Đức Quan Âm, lúc lại là Thanh Cảnh Quan Âm, lúc thì là Lưu Ly Quan Âm, trạng thái rất bất ổn. Bất luận biến đổi ra sao, bóng người nọ vẫn toát lên vẻ khổ sở suy yếu. Lý Trường Canh vội ghìm hạc già để nó đậu xuống đầu dốc núi, hỏi thăm xem Quan Âm xảy ra chuyện gì.

Quan Âm vừa thấy ông tới đã vụt biến thành A Ma Đề Quan Âm, lửa đỏ vờn quanh, che lấp cả gương mặt. Lý Trường Canh cau có nói thẳng: “Ba mươi ba hình tướng của đại sĩ, chẳng lẽ dùng để che giấu tâm tình hay sao?”

Quan Âm không nói, nhưng vẫn biến hóa không ngừng. Lý Trường Canh lại tiếp: “Bần đạo không biết vì sao đại sĩ mất bình tĩnh như vậy, nhưng có câu rằng, muôn kiếp ngàn kiếp, tâm kiếp tà nhất. Hai chúng ta vốn đang hộ pháp giúp kẻ khác độ kiếp, giờ lại tự mình mắc vào kiếp nạn lớn nhường này. Giờ đương lúc mấu chốt, nếu lòng đại sĩ xao động không yên thì thua chắc!”

Quan Âm không ngờ Lý Trường Canh lại bỏ qua hiềm khích cũ mà tới an ủi mình, nhất thời hơi bối rối, hồi lâu mới lẩm bẩm hỏi: “Lão Lý tới xem trò cười của ta đấy ư?”

Lý Trường Canh vuốt râu, chân thành nói: “Dù giữa hai ta có khúc mắc, nhưng suy cho cùng cũng là đồng đạo cùng hộ pháp cho người thỉnh kinh. Bần đạo tới xem trò cười gì của đại sĩ cơ chứ? Chẳng lẽ việc lấy kinh đổ bể thì bần đạo được lợi lộc gì ư?”

Câu này nói rất chính xác, Quan Âm lặng đi giây lát, cuối cùng cũng biến về bản tướng, mệt mỏi đẩy bình ngọc cho Lý Trường Canh để ông tự xem. Lý Trường Canh ngó vào miệng bình, thấy cảnh tượng sâu bên trong động Hoàng Phong hiện ra trên mặt nước: Huyền Trang đang ngồi đối diện với Hoàng Phong quái bên bàn, nói cười đàm đạo, nào có thấy khốn khổ nhếch nhác vì bị bắt cóc đâu? Lý Trường Canh ngạc nhiên nhìn Quan Âm rồi lại nhìn vào bình, nhíu mày: “Huyền Trang định... để người khác thay thế đại sĩ ư?”

Câu này nghe thực hoang đường, nhưng Lý Trường Canh ngẫm mãi, thấy chỉ có lời này mới giải thích được cảnh tượng trong động Hoàng Phong mà thôi.

Huyền Trang và Hoàng Phong quái hóa ra đã quen nhau từ trước. Dựa trên suy đoán này mà xét lại hành vi của Hoàng Phong quái, sẽ phát hiện ra nó nhìn thì lỗ mãng, thực ra lại cực kì tinh tế. Không thể đánh Trư Bát Giới vì sẽ đắc tội Ngọc Đế, không cần đánh Huyền Trang bởi đôi bên vốn quen nhau, y có thể phối hợp vờ như bị bắt cóc, chỉ còn kẻ duy nhất đánh được là Tôn Ngộ Không. Sau lưng hắn không có đại năng chống lưng, nhưng tiếng tăm Tề Thiên Đại Thánh lại quá lẫy lừng, một khi bị thương, khắp nơi sẽ đồn ầm lên.

Ba thành viên trong đoàn thỉnh kinh, một kẻ vờ bị bắt cóc, một kẻ bị đánh trọng thương, còn một kẻ bị phớt lờ. Lần tập kích này, Hoàng Phong quái đã né tránh tất cả những kẻ lợi hại, nhưng lại tạo thành một vụ ầm ĩ. Lỡ như đoàn thỉnh kinh xảy ra vấn đề lớn không cứu vãn nổi, bề trên ắt sẽ nổi giận, đành phải đổi người khác. Còn về phần Hoàng Phong quái, chờ bồ tát mới được đổi tới, nó sẽ trao trả Huyền Trang nguyên vẹn không mất một cọng tóc, tự xưng là nghe lời cao tăng khuyên giải nên đã hoàn toàn tỉnh ngộ. Vừa làm mát mặt bồ tát mới, bản thân cũng coi như chuộc tội xong, có thể gia nhập đoàn thỉnh kinh, còn cung cấp cả tư liệu tuyệt vời để viết thông cáo nữa.

Muốn hoàn thành những việc khiến người ta hoa mày chóng mặt ấy, mấu chốt không nằm ở Hoàng Phong quái, mà chủ yếu là Huyền Trang có chịu phối hợp hay không. Nói cách khác, kẻ thực sự thúc đẩy cả vụ việc này chỉ có thể là Huyền Trang.

Những suy đoán này nói ra thì phức tạp, nhưng thực ra chỉ nhoáng lên trong óc Lý Trường Canh. Ông thầm tặc lưỡi than thở, nhìn Huyền Trang ngạo mạn là thế, không ngờ lại tâm cơ sâu hiểm nhường này.

Quan Âm gượng cười, lấy lại bình ngọc, coi như ngầm thừa nhận suy đoán của Lý Trường Canh. Lúc trước đuổi đến động Hoàng Phong, thấy Huyền Trang đang hàn huyên với Hoàng Phong quái, lòng bà đã nguội ngắt như tro tàn, đứng ngẩn ra trên đầu dốc núi chẳng biết làm gì nữa. Bà hết tặng ngựa đến tặng đồ đạc, còn sắp xếp người tiếp đón, không ngờ lại được báo đáp như thế này.

“Nhưng tại sao...” Lý Trường Canh hỏi. “Sao Huyền Trang nhất quyết muốn đổi người như vậy?”

“Có lẽ y cảm thấy ta sắp xếp không vừa ý.”

Huyền Trang bị ép phải nhận Trư Bát Giới làm đồ đệ, dĩ nhiên ôm hận trong lòng. Huống hồ Trư Bát Giới lại thay thế vị trí người anh em tốt của y là Hoàng Phong quái, thế nên hận càng thêm hận. Nói tới đây, Quan Âm ai oán nhìn Lý Trường Canh: Toàn là tai vạ ông chuốc lấy đấy.

Lý Trường Canh thấy mặt nóng ran, nhưng chỉ thoáng qua đã hết ngay. E rằng từ đầu Huyền Trang đã bất mãn vị hộ pháp lấy kinh này rồi. Dù Lý Trường Canh không nhúng tay vào, Hoàng Phong quái vẫn trở thành nhị đồ đệ của Huyền Trang thì sớm muộn y cũng sẽ tìm một cớ khác để ép Quan Âm đi.

Lý Trường Canh chợt nhớ tới câu nói kỳ quặc của Tôn Ngộ Không: “Bà ta có tìm hay không cũng vô dụng”. Chẳng lẽ con khỉ kia mắt lửa ngươi vàng đã nhìn thấu mọi chuyện rồi ư?

Lúc này, Quan Âm buồn rầu nói: “Ta... chắc là sẽ chủ động xin thôi.”

“Tuyệt đối không được!” Lý Trường Canh buột miệng kêu lên.

Thấy Lý Trường Canh bỗng dưng lên tiếng giữ chân, Quan Âm cũng bùi ngùi: “Lão Lý đâu cần phải vậy, suy cho cùng cũng là do ta tu vi còn non, không hoàn thành được lời ủy thác của Phật Tổ, chủ động về núi Lạc Già tu hành cho sớm còn hơn bị người ta đuổi đi thì xấu mặt.”

Lý Trường Canh liền vỗ ngực: “Đại sĩ đợi ở đây chốc lát, để ta đi gặp Huyền Trang xem sao.”

Quan Âm ngạc nhiên: “Ông tìm y làm gì?”

Lý Trường Canh đáp: “Muốn cởi chuông phải tìm kẻ buộc chuông, ta đi tìm y nói chuyện.”

Quan Âm tò mò: “Ông có quen biết gì y đâu, nói chuyện gì chứ?”

Lý Trường Canh cười đáp: “Người trong cuộc thường u mê, có khi người ngoài cuộc lại nhìn rõ hơn. Ta hỏi đại sĩ một câu nhé, đại sĩ cứ xem tình hình mà trả lời, không trả lời cũng được.”

“Câu gì?”

“Đại đệ tử của Phật Tổ là ai?”

Quan Âm sững ra, sau đó sực vỡ lẽ, chắp hai tay lại mỉm cười, không nói gì thêm. Lý Trường Canh gật đầu, ông cũng đã biết câu trả lời, bèn phẩy tay áo, bay thẳng về phía đông Hoàng Phong.

Ông khuyên nhủ Quan Âm là thực lòng. Quan Âm tuy nhiều toan tính, nhưng hai người cùng trải qua mười mấy nạn kiếp, đã hiểu rõ ranh giới và cách hành sự của nhau, hình thành nên một sự ăn ý ngầm. Nếu đổi một vị bồ tát mới tới lại phải đấu lại từ đầu, Lý Trường Canh tính toán một hồi, thấy giữ lại Quan Âm vẫn có lợi cho mình hơn. Làm người còn phải chừa đường lui, nữa là làm thần tiên. Lý Trường Canh làm việc ở điện Khải Minh đã lâu, hiểu rất rõ đạo lý này. Đấu đá thì đấu đá, nhưng không làm quá tuyệt tình, tuyệt tình thì không thể xoay chuyển được, chung quy vẫn phải giữ lại chút thiện niệm mới được lâu dài.

Nháy mắt ông đã bay đến bên ngoài động Hoàng Phong rồi đi thẳng vào trong. Động này không lớn lắm, song trang hoàng khá tinh tế, trong không khí thoang thoảng mùi dầu mè. Lý Trường Canh vừa bước vào đại sảnh đã thấy Hoàng Phong quái và Huyền Trang ngồi đối diện nhau bên bàn, trong tay con quái bưng một đĩa dầu mè sóng sánh, uống ừng ực, phong thái hào sảng, còn Huyền Trang dè dặt bưng một chén con, nhấp rượu chay.

Thái Bạch Kim Tinh không hề giấu mặt, xăm xăm đi thẳng tới. Một người một yêu liếc nhìn ông ta, Huyền Trang không đứng dậy, nhưng Hoàng Phong quái lại nhiệt tình bước ra đón: “Lý tiên sư à, nào nào lại đây, đây là dầu mè động tôi vừa xay đấy, thơm lắm! Ta cùng dùng thôi nào.”

Lý Trường Canh cười cười kéo ghế ngồi xuống cạnh đó. Hoàng Phong quái nhìn ông rồi lại nhìn Huyền Trang nói: “Để tôi đi lấy thêm một bộ chén bát”, rồi xoay người đi ngay. Huyền Trang mặt lạnh lùng, tiếp tục rót rượu, gắp thức ăn.

Đây là lần đầu tiên họ một mình đối mặt với người kia. Lý Trường Canh nhìn kĩ, thấy hòa thượng này khá tuấn mỹ, mày mắt thanh tú, ngũ quan đẹp đẽ, song gương mặt toát lên vẻ ngạo nghễ bẩm sinh, ngạo nghễ đến mức thậm chí không buồn che giấu ý đồ thay thế Quan Âm.

Lý Trường Canh tự rót một chén rượu nhạt, cười tươi nói: “Trưởng lão Huyền Trang, bần đạo không hiểu nhiều về Phật pháp, chẳng rõ có thể thỉnh giáo chút không?”

Huyền Trang khẽ nhướng mày phải, thoáng ngạc nhiên, y vốn tưởng ông già này hoặc sẽ hùng hổ quát thét, hoặc nhũn nhặn vật nài, không ngờ vừa vào đề đã thỉnh giáo Phật pháp.

Huyền Trang gật đầu, ra ý bảo ông cứ hỏi. Lý Trường Canh nói: “Xin hỏi trưởng lão, dưới trướng Phật Tổ có bao nhiêu đệ tử thanh văn?”

“Một ngàn hai trăm năm mươi lăm người.”

“Trong số đó lừng lẫy nhất là những vị nào?”

“Là mười đại đệ tử, Ma Ha Ca Diếp, Mục Kiền Liên, Phú Lâu Na, Tu Bồ Đề, Xá Lợi Phất, La Hầu La, A Nan Đà, Ưu Bà Ly, A Ni Luật Đà, Ca Chiên Diên.” Huyền Trang lần lượt kể ra.

“Vậy xin hỏi, đệ tử đầu tiên của Phật Tổ là ai?”

“Ấy là năm tỳ kheo Kiều Trần Như, Mã Thắng, Bạt Đề, Thập Lực Ca Diếp, Ma Ha Nam Câu Lợi.”

“Dám hỏi trưởng lão, nhị đệ tử của Phật Tổ, trưởng lão Kim Thiền Tử, là xếp theo mười đại đệ tử, hay xếp theo năm tỳ kheo?”

Mái đầu bóng loáng của Huyền Trang tức thì nổi rõ gân xanh. Tài hùng biện của y ở Đông Thổ chẳng ai bì nổi, không ngờ lại bị một lão già Đạo gia vặn cho cứng họng.

Lý Trường Canh làm việc ở điện Khải Minh, rất nhạy với thứ tự sắp xếp nhân sự. Từ lúc nhận lấy việc hộ pháp cho chuyến thỉnh kinh này, ông đã nghi hoặc một điều: phả hệ truyền thừa ở đỉnh Linh Thứu đã được công khai rõ ràng, bất luận là mười đại đệ tử được chọn ra theo thứ tự xếp hạng thành tựu hay năm tỳ kheo được chọn theo thời gian nghe giảng đạo sớm nhất thì cũng đã ai yên vị nấy, xếp thế nào cũng chẳng thừa chỗ trống để nhét thêm một “Kim Thiền Tử nhị đệ tử của Phật Tổ” nữa.

Lý Trường Canh từng đi tra xét, thấy tất cả tài liệu và thông cáo từ chùa Đại Lôi Âm và đỉnh Linh Thứu đều chỉ nói rằng đại đức Huyền Trang ở Đông Thổ hưởng ứng lời kêu gọi của Phật Tổ, tới Tây Thiên xin thỉnh chân kinh, trước giờ chưa từng chính thức tuyên bố Huyền Trang là Kim Thiền Tử chuyển kiếp. Trong những lời răn dạy công khai, Phật Tổ thậm chí còn chưa hề nhắc tới ba chữ “Kim Thiền Tử”. Mọi người vẫn ngấm ngầm đồn thổi “Huyền Trang là Kim Thiền Tử chuyển kiếp”, nhưng phía Linh Sơn chưa bao giờ chứng thực. Họ cũng không phủ nhận lời đồn. Ai ai cũng thấy Phật Tổ quả thực đã điều động rất nhiều nguồn lực để hộ pháp cho một người phàm, nên đều ngầm cho chuyện này là thật.

Thái độ mâu thuẫn mập mờ này chính là trò chơi đoán qua vách ngăn. Chỉ cần không mở tấm ngăn ra thì “Kim Thiền Tử” náu mình bên trong vừa là thật cũng vừa là không thật, đồng thời thể hiện hai tính chất trái ngược nhau. Vì thế mà vừa rồi Quan Âm chỉ tủm tỉm cười không nói, bởi bà quả thực không thể kết luận được.

Trước đó Tôn Ngộ Không đã nói một câu rất lạ: Bà ta có tìm hay không cũng vô dụng, ta chữa hay không thì cũng mù rồi. Nửa câu trước ý nói Huyền Trang cố tình bị bắt đi, nhưng nửa câu sau thì rất khó giải thích. Giờ ngẫm lại, rất có thể Tôn Ngộ Không đã nhìn ra thân phận kép của Huyền Trang, mà câu trả lời vừa nãy của Quan Âm, cũng đủ để chứng minh Lý Trường Canh đã suy đoán đúng.

Lý Trường Canh cũng không giục giã, chỉ nheo mắt cười nhìn Huyền Trang. Hoàng Phong quái bưng đĩa dầu trở lại, thấy Huyền Trang có vẻ không vui, nó cũng không tiện bước tới gạn hỏi, đành bảo để đi lấy thêm, rồi hậm hực quay ra.

“Đây là việc của nhà Phật, không liên quan tới Tiên ông.” Huyền Trang cuối cùng cũng mở miệng gạt phăng đi.

“Cũng phải, việc này quả thực không liên quan đến bần đạo.” Lý Trường Canh cầm bình rượu, tự rót cho mình một chén. “Không nói chuyện này nữa, để bần đạo kể cho trưởng lão nghe một câu chuyện cũ trên Thiên Đình năm xưa nhé, Thái Thượng Lão Quân kể cho ta đấy, ha ha, lão già ấy hay ngồi lê đôi mách lắm.”

Rồi ông thao thao kể tiếp: “Trưởng lão đã nghe tên Thác Tháp Lý thiên vương chưa nhỉ? Ông ta có ba đứa con trai, Kim Tra, Mộc Tra, Na Tra, kẻ nào cũng là bá vương khiến người ta đau đầu. Có lần, Lý thiên vương truy bắt một con tinh chuột già lông trắng ăn vụng nhang đèn của Linh Sơn, con yêu tinh nọ cũng rất lanh lợi, sau khi bị giam đã khổ sở van nài Lý thiên vương, làm ông ta động lòng trắc ẩn, bẩm với Phật Tổ xá tội chết cho nó, còn nhận nó làm con nuôi, định cho vào từ đường nhà họ Lý. Ba con trai ông ta cực kì bất mãn, hiển lộ thần thông, dồn con tinh chuột kia vào đường cùng, nếu không phải cậu út Na Tra nảy dạ nhân từ, tha cho nó trốn xuống hạ giới, e rằng nó đã toi mạng rồi. Trưởng lão bảo ấy là vì sao?”

“Dĩ nhiên là vì sợ nó chia mất một phần gia sản rồi.”

“Nhưng về sau Lý thiên vương có thêm một cô con gái là Trinh Anh thì ba người con trai lại chẳng làm gì cả, cũng lạ thật.”

“Có gì lạ đâu, huyết mạch trong gia đình truyền lại, dĩ nhiên phải khác với kẻ bên ngoài chen vào chứ.”

Đang nói, cả người Huyền Trang chợt sững lại. Lý Trường Canh tươi cười, bưng chén rượu lên nhấp một ngụm, xem ra vị cao tăng này ngộ rồi.

Một người phàm từ Đông Thổ sang Tây Thiên một chuyến đã có thể thành Phật, vậy các đệ tử chính thức tu hành bao năm dưới trướng Phật Tổ sẽ nghĩ gì? Mọi người khổ tu ngàn vạn năm, từng bước leo lên cảnh giới cao hơn, còn ngươi sao có thể thành Phật ngay được? Mà giả sử huynh đệ nhà mình thành Phật thì cũng thôi, đây lại còn là một Kim Thiền Tử trên trời rơi xuống, dựa vào cái gì chứ?

Trước kia Huyền Trang chưa từng nghĩ tới chuyện này, bởi y cũng như Trư Bát Giới và Chức Nữ đều là kẻ có chỗ dựa, chẳng cần vật lộn leo từng nấc vẫn có thể dạo bước đường mây. Thế nên y không ý thức được sự căm ghét và cảnh giác của đa phần người tu hành với những kẻ vượt quy củ. Lý Trường Canh hiểu rất rõ tâm thế ấy, nên mới nhìn ra ngay điểm mấu chốt.

Dù sao Huyền Trang cũng là cao tăng Đông Thổ, chỉ nghe qua là hiểu, tức thì cụp mắt, thu lại hết gai góc kênh kiệu. Lý Trường Canh thừa cơ nói: “Phật Tổ không điều một người dưới trướng mình tới hộ pháp mà lại mất công đi đường vòng, mượn Quan Âm đại sĩ từ tay phật A Di Đà tới, quả thực đã nhọc lòng lo nghĩ nhiều lắm!”

Đây là đang phê bình khéo Huyền Trang. Phật Tổ điều Quan Âm tới, rõ ràng là để ngăn đám đồ đệ mình quấy nhiễu, hòng hộ pháp cho y ổn thỏa hơn, vậy mà y lại bỗng dưng sinh sự đuổi bà ta đi, thật là ngu ngốc. Chẳng biết từ lúc nào, Hoàng Phong quái đã cầm bát đũa đứng sau lưng hai người. Huyền Trang quay lại nhìn nó, ánh mắt sáng quắc, nó thè lưỡi liếm dầu trên đĩa, thản nhiên cười, coi như ngầm thừa nhận lời Lý Trường Canh.

Huyền Trang khẽ thở dài, tự cốc cái đầu trọc lóc của mình một cái: “Chậc... Lần này mắc bẫy A Nan rồi.”

“A Nan à...” Lý Trường Canh gật gù. Cái tên này có thể giải thích rất nhiều chuyện đây.

Kẻ giật dây đứng sau chuyện này quả nhiên là đám đệ tử của Phật Tổ. Hẳn là họ đã chung tay tác động để Hoàng Phong quái trở thành ứng cử viên cho vị trí nhị đệ tử đi lấy kinh. Sau khi bị Thiên Đình chen ngang, A Nan lại bắt tay với Huyền Trang, phối hợp cùng Hoàng Phong quái, thình lình nổi loạn, nhằm thẳng vào Quan Âm. Chờ cho Quan Âm rớt đài, đổi thành A Nan hoặc một đệ tử chính thức khác hộ pháp, bước tiếp theo sẽ là để Huyền Trang không đến được Tây Thiên. Tiếc rằng Huyền Trang chỉ thấy đủ thứ sơ sót trước mắt của Quan Âm, để kẻ địch thực sự dụ vào tròng, tự hủy tiền đồ.

Ngộ ra điều này, Lý Trường Canh mới thấy vụ việc ở núi Hoàng Phong phức tạp nhường nào. Nhìn bề ngoài, đây chỉ là một sự cố yêu quái đánh úp đoàn thỉnh kinh, song thực ra lại kéo theo ván cờ chọn đồ đệ giữa Thiên Đình và Linh Sơn, sâu xa hơn còn ẩn giấu hành vi Huyền Trang định thay Quan Âm, đằng sau nữa lại cuồn cuộn sự thù địch của các đồ đệ Thích Ca chính thức đối với Kim Thiền Tử, cùng thái độ che chở như có như không của Phật Tổ. Hay lắm, sau lưng Kim Thiền Tử còn cả một hàng bọ ngựa chim sẻ dài đằng đẵng kìa!

Lớp lớp mưu đồ, từng bước tính toán, quả vị Phật này đã khơi nên vô vàn nhân quả rối rắm... Lý Trường Canh mệt mỏi nghĩ. May mà Huyền Trang chủ động nói ra tên A Nan, chứng tỏ y đã lựa chọn.

“Mất bò mới lo làm chuồng nhưng vẫn còn cơ hội cứu vãn. Chỉ cần trưởng lão hiểu được thì cũng không khó vượt qua kiếp nạn này.” Lý Trường Canh nói. Huyền Trang thoáng do dự, song còn chưa kịp đáp thì một giọng khàn khàn đã vang lên bên cạnh: “Trưởng lão chuẩn bị đi à?”

Hai người nhìn sang, thấy Hoàng Phong quái bưng đĩa dầu đứng bên cạnh, vẻ mặt vẫn tươi cười. Lý Trường Canh thầm cảnh giác, hiện giờ mâu thuẫn giữa Huyền Trang và A Nan đã lộ rõ, con quái này lại là tâm phúc của A Nan, biết đâu lại gây ra chuyện gì. Huyền Trang nhìn Hoàng Phong quái, lại nhớ vừa rồi đôi bên còn chén chú chén anh, ai ngờ đã thành ra đối đầu, nhất thời lòng cũng ngổn ngang muôn mối.

“Lão Hoàng, ta vốn tưởng ngươi là kẻ tri giao, không ngờ...” Huyền Trang nói.

Hoàng Phong quái nhún vai: “Tôi là yêu quái lập công chuộc tội, trưởng lão A Nan bảo tôi gánh vác việc lấy kinh thì tôi gánh, bảo ta đánh con khỉ thì tôi đánh. Tất cả chỉ là vâng mệnh mà làm, chẳng liên quan gì đến ân oán riêng cả.”

Con tinh chuột này cũng thẳng thắn, chỉ mấy câu đã vạch rõ quan hệ giữa mình và A Nan. Huyền Trang cười nhạt: “Bữa tiệc trong động Hoàng Phong này cũng là để làm ta lơ là cảnh giác ư?”

Hoàng Phong quái cả cười: “Tuy tôi vâng lệnh mà làm, song cũng thực lòng cảm thấy trưởng lão là người có thể kết giao, nói chuyện rất vui vẻ. Tiệc rượu hôm nay là tôi mời bạn tốt thôi.”

Đoạn nó đặt đĩa dầu xuống, làm tư thế mời: “Nếu hai vị muốn đi thì cứ việc. Tôi nào dám ngăn một tiên sư Thiên Đình và một cao đồ cửa Phật.”

Huyền Trang lặng đi giây lát: “Nhưng nếu bọn ta trở về thì ngươi chết chắc.”

Hoàng Phong quái bắt cóc Đường Tăng, đánh bị thương Ngộ Không trước bao nhiêu con mắt, cược rằng A Nan hoặc một đồ đệ chính thức nào đó của Phật Tổ thay thế sẽ che giấu cho mình. Nhưng giờ Huyền Trang thay đổi thái độ, Quan Âm giữ được chức vị, nó sẽ khó tránh cái chết.

Huyền Trang nhìn sang Lý Trường Canh: “Lý tiên sư, niệm tình con yêu quái này không hề đả thương tôi, xin ông làm phúc, đừng hại nó.”

Nghe Huyền Trang nói vậy, hai người kia không khỏi bất ngờ. Hoàng Phong quái nhíu mày: “Trưởng lão Huyền Trang không cần phải thế, trưởng lão A Nan ắt sẽ che chở cho ta.”

Huyền Trang lạnh lùng đáp: “Ngươi chớ hiểu lầm, ta chỉ không muốn dính líu vào quá nhiều nhân quả mà thôi.”

Lý Trường Canh trầm ngâm giây lát rồi nói: “Ân oán nội bộ Linh Sơn các vị thế nào, không liên quan tới bần đạo. Bần đạo chỉ muốn thúc đẩy việc thỉnh kinh mà thôi, về phần những chuyện khác, bần đạo chỉ đưa ra kiến nghị, định đoạt thế nào là việc của các vị.”

Dứt lời ông hạ giọng nói mấy câu. Huyền Trang và Hoàng Phong quái nhìn nhau, chẳng biết là kinh ngạc hay nghi hoặc. Lý Trường Canh cũng chẳng giải thích nhiều, chỉ nói không còn sớm nữa, các vị tạm thời đợi ở đây đi.

Sau khi Lý Trường Canh đi khỏi, Huyền Trang lại ngồi xuống chỗ cũ. Hoàng Phong quái rót đầy rượu cho y: “Nào nào, nhân lúc Thái Bạch Kim Tinh còn chưa định đoạt xong, chúng ta uống thêm mấy chén đi.”

Huyền Trang nhíu mày ngẩn ra chốc lát rồi chợt hỏi: “Lúc ngươi còn ở chân Linh Sơn, có từng nghe nói tới một con chuột tinh già lông trắng ăn vụng nhang đèn không?”

Hoàng Phong quái cười ha hả: “Trưởng lão không biết rồi, tất cả yêu quái bị đại năng sắp xếp cho rời khỏi Linh Sơn làm việc đều phải gánh tội như thế, không phải ăn vụng nhang đèn thì là uống vụng dầu. Tội này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, sau này muốn che chở ngươi cũng dễ mà muốn trừng trị cũng có cớ.”

Huyền Trang như nghe được một chuyện mới lạ: “Vậy cũng được sao?”

Hoàng Phong quái thở dài: “Chẳng biết nên cười hay nên ngưỡng mộ trưởng lão nữa. Thôi vậy, uống đi, uống xong thì giao tình giữa hai ta cũng đến đây thôi.” Huyền Trang không đáp, tiếp tục uống.

Lý Trường Canh rời động Hoàng Phong, thấy Quan Âm vẫn đứng đầu dốc núi đợi. Lý Trường Canh vui vẻ đáp xuống, nói: “Xong xuôi rồi”. Quan Âm vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, không ngờ ông ta lại giải quyết êm xuôi thật. Tiên ông này có thể làm việc ở điện Khải Minh chừng ấy năm, quả nhiên không chỉ có cái tiếng hão.

Quan Âm rưng rưng nước mắt, đương định cảm tạ thì Lý Trường Canh đã xua tay nói: “Chúng ta bàn việc chính trước nhé. Ta đã thỏa thuận với các hộ pháp già lam, cũng sắp xếp cho Huyền Trang đâu vào đấy rồi. Trước mắt chỉ còn chút phiền phức, Huyền Trang ra điều kiện phải nghĩ cách bảo vệ Hoàng Phong quái.”

Quan Âm hỏi: “Huyền Trang ư? Chẳng lẽ y không biết Hoàng Phong quái là người của ai hay sao, mà còn xin cho nó?”

“Người trẻ tuổi khó tránh làm việc theo cảm tính, nhưng có tấm lòng như vậy cũng là đáng quý.”

“Con yêu quái ấy gây ra chuyện tày trời thế này, khó mà lấp liếm lắm. Huống hồ dù chúng ta không che chở cho nó, chẳng lẽ A Nan cũng mặc kệ ư?” Quan Âm hỏi.

“Chuyện đó thì khó nói lắm.” Lý Trường Canh vuốt bộ râu bạc, nhướng đôi mày đầy ẩn ý, Quan Âm tức thì hiểu ra ngay. Hoàng Phong quái quả thực là thuộc hạ của A Nan, nhưng chuyện này cũng chia ra hai tình huống: Một là đồng bọn, hai là công cụ. Hoàng Phong quái chỉ là con chuột tinh, e rằng sẽ rơi vào tình huống thứ hai, một khi hết giá trị lợi dụng, rất có thể sẽ bị vứt bỏ không thương tiếc.

Lý Trường Canh nói: “Khoan bàn đến việc tình tri giao giữa Hoàng Phong quái và Huyền Trang có mấy phần thật mấy phần giả, để thuận lợi thúc đẩy việc lấy kinh, chúng ta cũng nên nể mặt y chút chút. Ta có một kế thay mận đổi đào, nhưng phải làm phiền đại sĩ đích thân đi một chuyến.”

Quan Âm lộ vẻ khó xử: “Ta đi một chuyến không khó, nhưng ông muốn để ta nhận Hoàng Phong quái làm đồ đệ à? Hoàng Phong quái không giống Hắc Hùng tinh, ta tùy tiện nhận về cũng có nghĩa là công khai đối đầu với A Nan, sẽ kéo theo rất nhiều nhân quả.” Hiện giờ bà đã chịu phục Thái Bạch Kim Tinh sát đất, không còn lên giọng kênh kiệu nữa, trái lại còn nghiêm túc giải thích.

“Ha ha, đại sĩ thu nhận Hoàng Phong quái dĩ nhiên sẽ làm A Nan bất mãn, nhưng nếu người khác nhận thì sao?”

Lý Trường Canh rút trong ngực áo ra một phương án nói: “Ta có một cách, chúng ta cùng xem xét thử coi.” Quan Âm mở ra đọc, thấy bên trong kể chuyện thầy trò Đường Tăng đi qua núi Hoàng Phong, trước là Hoàng Phong quái thổi gió làm bị thương Ngộ Không, bắt cóc Đường Tăng, sau đó hộ pháp già lam để lại thuốc cao, chữa cho Ngộ Không, mách nước họ tới núi Tiểu Tu Di tìm Linh Cát bồ tát, mượn Định Phong đan và Phi Long bảo trượng để thu phục Hoàng Phong quái. Câu chuyện này nghe thì bình thường, nhưng Quan Âm hiểu, như vậy mới thể hiện rõ sự bất phàm của Thái Bạch Kim Tinh. Lần này thực sự là tai vạ tày trời, vậy mà ông ta có thể lấp liếm thành một câu chuyện tầm thường đến tẻ nhạt, mọi tình tiết đều được nắn cho kín kẽ, lại chu toàn lợi ích các bên mà không chút sơ hở, thực là lợi hại.

Chỉ có một điều khó hiểu là...

“Linh Cát bồ tát là ai thế?” Quan Âm chưa từng nghe nói Tây Thiên có vị bồ tát nào danh hiệu thế này.

“Linh Cát, Linh Cát chẳng phải đồng âm với lánh ký[*] ư.” Lý Trường Canh cười khà. “Đại sĩ ký thác một hóa thân khác, tới thu phục Hoàng Phong quái. Như thế chẳng phải tiện cả đôi đường à?”

“Hay quá!” Quan Âm sáng mắt lên, vỗ tay khen ngợi.

Vốn chẳng có ai là Linh Cát cả, nếu A Nan muốn bảo vệ Hoàng Phong quái, ắt sẽ nghĩ cách hỏi xem Linh Cát là ai. Chỉ cần A Nan đi nghe ngóng thì cũng có nghĩa là chủ động từ phía sau màn bước ra. Linh Sơn chú trọng thấu tỏ nhân duyên, rất nhiều việc làm thì cứ làm, nhưng không được công khai ra, một khi công khai là hỏng.

Linh Cát bồ tát sẽ là lưỡi câu móc con mồi là Hoàng Phong quái, nếu A Nan đớp lấy thì sẽ bị kéo lên khỏi mặt nước. Một khi A Nan bị kéo ra, Quan Âm có thể tố cáo y với tội danh “dung túng cho thú nuôi cản trở việc lấy kinh”. Lý Trường Canh đã tính trước rằng với tính tình của A Nan, y sẽ phái một con chuột tinh ra mặt để mình khỏi vướng vào nhân quả, thế nên y cũng sẽ không tìm hiểu về Linh Cát bồ tát. Có vị bồ tát hư cấu này che chắn, Quan Âm có thể tránh khỏi xung đột trực diện với các đồ đệ chính thức của Phật Tổ. Vụ việc ở núi Hoàng Phong cũng theo đó mà kết thúc.

Quan Âm đọc lại phương án một lượt, lại hỏi thêm: “Hộ pháp già lam cứu chữa cho Ngộ Không thì không sao, nhưng để họ mách cho Ngộ Không đi tìm Linh Cát bồ tát, e rằng họ cũng sẽ hỏi Linh Cát bồ tát là ai. Có phải sẽ để lại mối họa ngầm về sau không?”

Mối lo này của Quan Âm rất đúng, Lý Trường Canh gật gù. Hộ pháp già lam không như A Nan, phải đối xử khác. Ông nghĩ ngợi chốc lát rồi xắn tay áo lên: “Thế này đi, không để già lam mách nước nữa. Chờ Tôn Ngộ Không chữa khỏi vết thương, ra khỏi cửa, ta sẽ đích thân hiện thân, mách nước cho hắn đi tìm Linh Cát. Ta là một thần tiên bên Đạo giáo lại tiến cử một bồ tát bên Phật, người khác sẽ không thể nói là ta có lòng riêng được.”

Thái Bạch Kim Tinh đích thân ra mặt, dĩ nhiên không còn gì tốt hơn. Quan Âm vỗ tay tán thưởng: “Kế này hay tuyệt, vậy ông viết luôn thiếp báo đi nhé.” Lý Trường Canh hiểu, đây là Quan Âm có đi có lại, cho ông ta cơ hội để múa bút thành văn. Ông rút ra một tấm thiếp trắng, vung bút lên viết ngay tại chỗ rồi đắc ý bảo Quan Âm: “Nhất thời ngứa nghề, để đại sĩ chê cười rồi.”

Quan Âm cầm lên đọc, thấy trên tấm thiếp viết bốn hàng thơ:

Kính gửi Tề Thiên Đại Thánh hay

Trường Canh họ Lý chính già đây!

Núi Tu Di có phi long trượng

Linh Cát vâng lời Phật bấy nay[*].

Khóe mắt Quan Âm giần giật, Thái Bạch Kim Tinh thực không hổ là đắc đạo nhiều năm, thơ văn mang đậm phong vận tiên ông, nhưng thấy ông dạt dào phấn khởi, bà cũng không tiện nói, chỉ bảo cứ thế này đi.

Hai người đã nhất trí, tiếp theo chỉ cần chia nhau ra hành động. Xác định được phương án rồi, việc thực hiện cũng đơn giản hơn nhiều. Quan Âm cũng chẳng phải hạng tầm thường, bà nhiệt tình phối hợp với Lý Trường Canh, thực hiện theo phương án hết sức trôi chảy kín kẽ. Họ nhanh chóng khớp thoại với các bên, rồi tổng kết mọi chuyện thành một bản thông cáo, công bố ra ngoài. Thông cáo vừa được gửi đi, kiếp nạn ở núi Hoàng Phong coi như cũng có kết luận chính thức.

Quan Âm phát huy rất tốt, chẳng những sắm vai Linh Cát thuận lợi thu nhận Hoàng Phong quái mà còn thuần thục tách việc này ra thành: nạn thứ mười ba “Hoàng Phong quái ngáng trở” và nạn thứ mười bốn “thỉnh cầu Linh Cát”, ngay cả việc cầu viện cũng có thể được bà định nghĩa thành một kiếp nạn, thực khiến Lý Trường Canh thán phục.

Tiếc rằng Lý Trường Canh không được chứng kiến cảnh Huyền Trang trở về với đoàn thỉnh kinh. Ông bỗng dưng nhận được hai lá bùa bay, phải lập tức trở về Thiên Đình. Một lá đến từ Vương Linh Quan canh giữ Nam thiên môn, còn một lá do Chức Nữ gửi.

Bùa bay của Vương Linh Quan nói: “Con khỉ kia lại tới, nói rằng không gặp được ngài thì không đi.”

Còn của Chức Nữ ngắn gọn hơn, vỏn vẹn bốn chữ: “Mẹ ta tìm ông.”

Chương
5

Lý Trường Canh bay tới Nam thiên môn, chưa thấy Vương Linh Quan đâu, đã thấy Lục Nhĩ. Con khỉ này không đợi trước Nam thiên môn mà móc đuôi vào tấm biển trên cổng, treo mình lủng lẳng. Vương Linh Quan đứng bên dưới ngẩng lên mắng sa sả, nhưng nó khăng khăng không chịu xuống.

Lý Trường Canh đã mệt lử vì chuyện ở núi Hoàng Phong, tâm trạng cũng khó tránh bực bội. Ông đi tới cạnh Vương Linh Quan, ngước lên quát: “Ngươi mau xuống đây! Còn ra thể thống gì nữa!”

Thấy Thái Bạch Kim Tinh, Lục Nhĩ lộn người nhảy xuống, quỳ lạy. Lý Trường Canh xẵng giọng: “Chẳng phải đã bảo ngươi về nhà đợi rồi ư? Sao còn tới đây gây chuyện?”

Lục Nhĩ ngẩng lên, giọng điệu không nén nổi phẫn uất: “Bẩm Kim Tinh tiên ông, tiểu yêu vừa đọc được thông cáo của Linh Sơn, nói rằng Tôn Ngộ Không đã được Huyền Trang cứu ra khỏi núi Ngũ Hành, dẫn theo tới Tây Thiên lấy kinh... Vậy... việc của tiểu yêu thì sao?”

Lý Trường Canh nghe vậy cũng chẳng biết đáp sao. Đúng vậy, thông cáo về chuyện ở núi Ngũ Hành đã truyền khắp tam giới, ông còn chép lại vào tấu chương. Ông tự hỏi lòng, nếu đổi lại mình là Lục Nhĩ, thấy con khỉ mạo danh thay thế mình chẳng những không bị xử lý mà còn gặp được cơ duyên lớn nhường ấy, cũng uất nghẹn họng.

Có điều trước mắt ông còn bận việc khác, không có thời gian dông dài với Lục Nhĩ, đành nghiêm mặt nói: “Sổ Sinh Tử của loài khỉ dưới Âm Tào Địa Phủ đã bị xóa sạch rồi, muốn tra rõ chân tướng phải mất rất nhiều thời gian, ngươi nôn nóng gì chứ?”

Lục Nhĩ giận dữ hỏi: “Rốt cuộc còn phải tra xét bao lâu mới xong? Có thời hạn chính xác không?”

Thấy nó cứ lẵng nhẵng mãi không thôi, Lý Trường Canh cũng phát bực: “Ta thấy trên đỉnh đầu ngươi ánh đen rực lên, cũng đạt đến tu vi của đại yêu quái hùng cứ một phương rồi, sao cứ phải cố chấp một chuyện vặt vãnh mấy trăm năm trước chứ? Cẩn thận tẩu hỏa nhập ma đấy.”

“Với Lý tiên sư thì đó là chuyện vặt vãnh, còn với tiểu yêu thì không!” Lục Nhĩ chợt gầm lên. “Mấy trăm năm đấy, một con yêu quái thọ được bao lâu cơ chứ? Nó cản trở duyên pháp, cắt đứt đường tu tiên của tiểu yêu, trở thành tâm ma của tiểu yêu, chẳng lẽ không phải trả giá gì ư?”

Lý Trường Canh phẩy tay áo: “Ngươi cũng thấy thông cáo rồi đấy, trấn áp Tôn Ngộ Không là Phật Tổ, cứu hắn rồi nhận vào đoàn thỉnh kinh là Huyền Trang, Thiên Đình chúng ta có muốn quản cũng không quản nổi.”

Con khỉ nọ tái nhợt mặt, thân hình gầy gò khẽ run rẩy. Lý Trường Canh không đành lòng, lại khuyên một câu: “Thế này nhé, ta sẽ chuyển đơn kiện của ngươi tới chùa Đại Lôi Âm, xem bên đó xử lý ra sao.”

Lục Nhĩ đáp: “Chuyển đi lại mất bao lâu nữa?”

Lý Trường Canh lắc đầu: “Không biết, nhưng điện Khải Minh chỉ làm được đến vậy thôi.”

“Vì tiểu yêu chỉ là một yêu quái hèn mọn dưới hạ giới, sinh mạng như cỏ rác, nên các vị đùn qua đẩy lại, đối phó qua loa cho xong chuyện phải không?”

Nghe câu này, Lý Trường Canh cũng nổi khùng. Lửa giận trong lòng ông cuồn cuộn bốc lên, khó mà kiềm chế nổi: “Bản tiên chỉ làm việc theo quy củ, nếu ngươi bất mãn thì đi tìm thần tiên nào không đối phó qua loa ấy.”

Đã nói đến nước này, dù Lục Nhĩ là một con yêu quái nơi sơn dã, cũng biết không thể cứng đầu được nữa, đành hậm hực lấy trong ngực áo ra một đơn kiện mới viết, trình lên Lý Trường Canh: “Tiểu yêu đã bổ sung thêm ít tư liệu mới, mong tiên sư thương tình, xúc tiến giúp cho.”

Lý Trường Canh nhận đơn, thuận miệng an ủi mấy câu rồi xoay người bước vào Nam thiên môn. Lục Nhĩ dõi mắt nhìn theo mãi tới khi bóng ông khuất giữa mây mù, mới cúi đầu ủ rũ bỏ đi.

Lý Trường Canh về điện Khải Minh, thấy trên bàn chất đầy một đống ngọc giản ghi đề xuất chi, đều là chi phí từ mấy kiếp nạn trước đây còn chưa kịp xử lý. Ông tiện tay bỏ lá đơn sang một bên, dốc trong hồ lô ra một viên tiên đan đưa lên miệng, viên thuốc vừa trôi xuống bụng chưa kịp tan ra, Chức Nữ đã bước vào.

“Ông về rồi đấy à? Mẹ ta đang đợi ở Dao Trì, chúng ta đi thôi.”

“Tây Vương Mẫu tìm ta có việc gì?” Lý Trường Canh nghi hoặc.

Chức Nữ nhún vai: “Không biết nữa, bà ấy chỉ bảo ta mời ông tới uống trà ngọc lộ thôi.”

“Chỉ bảo là uống trà thôi à?”

“Đúng thế, bà thích mời người ta tới uống trà lắm.”

Lý Trường Canh biết Chức Nữ không nhìn ra được thâm ý bên trong, có hỏi nữa cũng vô ích. Những thần tiên đức cao vọng trọng như Tây Vương Mẫu, nói là mời uống trà, nhưng thực ra chẳng bao giờ đơn giản như vậy. Ông sửa sang lại vẻ ngoài cho tề chỉnh rồi cùng Chức Nữ tới Dao Trì. Còn về phần đống đề xuất chi... để sau vậy, để sau vậy.

Tây Vương Mẫu đang ngồi đợi trong một ngôi đình thất bảo ở Dao Trì. Bà khoác áo đỏ ráng chiều, nét mặt ung dung, toát lên vẻ ưu nhã. Chức Nữ nhào vào lòng mẹ, ngọt ngào nũng nịu mấy câu. Tây Vương Mẫu dí trán nàng một cái rồi quay sang hiền hòa bảo Lý Trường Canh: “Đây không phải triều hội, không cần câu nệ, Tiểu Lý cứ tự nhiên nhé.”

Lý Trường Canh dĩ nhiên không coi lời này là thật, vẫn thỉnh an đúng lễ rồi mới ngồi ghé xuống một bên. Tây Vương Mẫu gõ nhẹ ngón tay ngọc ngà xuống mặt bàn, tức thì một người hầu tóc đỏ bưng ba chén lưu ly[*] lấp lánh đi tới, trong chén bảng lảng khói mây, hương thơm nức mũi.

Lý Trường Canh bưng một chén lên, cúi đầu nếm thử. Tức thì, linh khí thiên địa thuần túy tuôn chảy khắp cơ thể, bên trong còn thấp thoáng vận vị hồng hoang. Đây mới là trà kiếp tiền ngọc lộ chính cống, hơn đứt thứ ông tích trữ ở điện Khải Minh. Ngay cả chén trà cũng không phải loại tầm thường, có thể ngưng tụ mùi hương, ấp ủ khói trà.

May mà ông vẫn nhớ việc chính, chỉ nhấp một ngụm rồi gạt bỏ những suy nghĩ lan man, sửa lại vạt áo ngồi ngay ngắn.

Tây Vương Mẫu tươi cười hỏi han: “Tiểu Lý gần đây tu tập thế nào? Chém sạch tam thi[*] rồi chứ?”

Lý Trường Canh khom lưng đáp: “Thưa, chém hòm hòm rồi ạ, nhưng trong lòng vẫn còn vài chuyện băn khoăn.”

Tây Vương Mẫu nói: “Điện Khải Minh nhiều chuyện vụn vặt, khó tránh khỏi băn khoăn. Con bé Chức Nữ mãi không làm người ta hết lo, phiền ông săn sóc thêm cho nó nhé.”

“Tiên tử hiểu chuyện lắm, đã giúp đỡ bần đạo rất nhiều...” Lý Trường Canh nhìn sang, thấy Chức Nữ nhướng mày với mình, đầy vẻ đắc ý.

“À phải, ta nghe Lão Quân nói, gã Thiên Bồng kia cũng đi lấy kinh ư?” Tây Vương Mẫu cầm chén lưu ly lên, vẻ như chỉ thuận miệng hỏi.

Lý Trường Canh hiểu ý Tây Vương Mẫu muốn hỏi chuyện này do ai thúc đẩy, chứ không phải là Thiên Bồng có đi lấy kinh hay không. Ông cung kính đáp lời: “Thiên Bồng cảm tạ ơn đức bệ hạ, biết sai mà sửa, có được ngày hôm nay, quả thực là do bản thân gã không ngừng dùi mài cố gắng.”

Tây Vương Mẫu cười nhạt: “Không ngừng dùi mài ấy hả? Ta thấy gã không ngừng dùi mài cái thứ dưới đũng quần thì có!”

Lý Trường Canh nghe mà phát hoảng. Bần đạo đã ám chỉ rằng đây là do Ngọc Đế an bài, sao bà còn chửi mắng vậy? Câu này định nhằm vào ai đây? Nghĩ vậy, ông rụt cổ, không dám đáp lời.

Tây Vương Mẫu tiếp: “Trước kia Thiên Bồng gây ra chuyện xấu xa nhơ bẩn nhường ấy, ta đã muốn trừng trị thật nghiêm, cuối cùng gã vẫn được tha tội chết, đổi thành đày xuống hạ giới. Đày xuống đã đành, giờ gã còn muốn chuyển kiếp lấy kinh để xóa sạch tội trạng lúc trước, thành tựu chính quả ấy à? Ông có biết từ khi thông cáo ở Cao Lão trang được gửi đi, Thường Nga đã mấy phen tới chỗ ta khóc lóc, nói rằng đêm nào cũng gặp ác mộng ở cung Quảng Hàn, chỉ sợ ngày nào đó gã công đức viên mãn, trở lại Thiên Đình, sẽ lại tìm đến quấy nhiễu. Kẻ làm ác thì thăng quan tiến chức, trong khi người bị hại lại nơm nớp lo sợ, còn ra gì nữa?”

Năm xưa Lý Trường Canh chính là kẻ đứng ra xin cho Thiên Bồng, nay bị Tây Vương Mẫu bóng gió mắng mỏ, ông chỉ biết bưng chén lưu ly cười trừ. Với cảnh giới của Tây Vương Mẫu, bà không thể không biết Thiên Bồng xuống trần là ý chỉ của Ngọc Đế, nay bỗng dưng căn vặn, e rằng còn có nguyên nhân khác.

Quả nhiên Tây Vương Mẫu rủa sả Thiên Bồng một hồi rồi bưng chén lưu ly lên nhấp một ngụm, lấy lại vẻ điềm nhiên: “Huyền Trang lấy kinh, dù sao cũng là việc của Linh Sơn. Nếu trên đường đi Thiên Bồng chứng nào tật nấy, lại gây ra chuyện xấu xa gì đó thì kẻ mất mặt không phải gã mà là cả thiên đình, vậy há chẳng phải khiến bệ hạ bẽ mặt trước Phật Tổ hay sao?”

“Tây Vương Mẫu dạy phải lắm, trở về bần đạo sẽ chuyển lời cho gã, bảo gã liệu mà nói năng hành xử cho cẩn thận.”

“Hừm, Thiên Bồng mà chịu nghe lời thì chó cũng biết ăn chay. Tiểu Lý à, quy củ Thiên Đình không thể chỉ trông mong vào phẩm hạnh cá nhân được.”

“Phải, phải, đúng là hạ quan suy xét chưa được chu toàn, giờ hạ quan sẽ đi gặp tứ trực công tào, lục đinh lục giáp, nhờ họ tăng cường giám sát.”

“Ta nghĩ, muốn ngăn ngừa tai họa, phải để đoàn thỉnh kinh tự kiểm điểm mới được.” Tây Vương Mẫu bưng chén trà nóng, vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi.

Phụt! Lý Trường Canh suýt nữa thì phun ngụm trà quý trong miệng ra. Hay lắm, bà vòng vo bóng gió nãy giờ, hóa ra là có ý này. Đoàn thỉnh kinh tự kiểm điểm, có nghĩa là phải giám sát lẫn nhau. Nhưng Huyền Trang và Ngộ Không là do người nhà Phật sắp xếp, vốn không thuộc quyền quản lý của Thiên Đình, việc giám sát Thiên Bồng đành để đồ đệ thứ ba của Huyền Trang gánh vác vậy. Tây Vương Mẫu cũng muốn nhét một người vào đoàn thỉnh kinh ư?

Thấy Lý Trường Canh lặng thinh không tỏ vẻ gì, Tây Vương Mẫu lại nhìn sang Chức Nữ: “Trên Thiên Đình Thiên Bồng quen biết rất rộng, phái bừa một kẻ đi trông nom gã, chưa chắc đã không thiên vị. Ta nghĩ mãi, thấy phải tìm một người không nể mặt gã đi giám sát mới được, ông thấy thế nào?”

Lý Trường Canh trợn tròn mắt nhìn Chức Nữ: “Tiên... Tiên tử đang làm việc ở điện Khải Minh rất đắc lực, hạ quan thấy không cần xuống trần chi cho khổ...”

Chức Nữ bật cười khúc khích: “Ôi chao, ông nghĩ đi đâu thế, mẹ ta nói là hắn kia.”

Đoạn Chức Nữ nghiêng người né ra, Lý Trường Canh bây giờ mới phát hiện Tây Vương Mẫu đang nhìn người hầu tóc đỏ bên cạnh. Kẻ này tóc hung đỏ, mặt xanh chàm, dáng dấp đàng hoàng, khom người vái Lý Trường Canh một vái thật sâu, không nói năng gì.

“Ông chớ thấy hắn chỉ bưng trà mà lầm, thực ra hắn đang giữ chức Quyển Liêm đại tướng, rất được bệ hạ coi trọng. Trong tay hắn có một cây hàng ma bảo trượng, cũng do Ngọc Đế đích thân ban cho, chẳng kém gì cây Thượng Bảo Tốn Kim Ba.”

Nghe Tây Vương Mẫu giảng giải, Lý Trường Canh chợt thấy ngụm trà trong miệng đắng chát. Khoan nói tới việc vì sao một viên quan nghi trượng của Ngọc Đế lại chạy tới bưng trà cho bà ta, chỉ cần nghe Tây Vương Mẫu lấy “hàng ma bảo trượng” ra so sánh với Thượng Bảo Tốn Kim Ba, ông đã biết là không ổn. Ngoài mặt bà ta đang so sánh hai món binh khí, song thực ra là đang hỏi Lý Trường Canh: lời ta và lời Ngọc Đế có sức nặng ngang nhau không?

Nếu đổi là một vị thần tiên khác, Lý Trường Canh đã đốp lại ngay. Ngươi là ai mà dám so với Thái Thượng Khai Thiên Chấp Phù Ngự Lịch Hàm Chân Thể Đạo Kim Khuyết Vân Cung Cửu Khung Ngự Lịch Vạn Đạo Vô Vi Đại Đạo Minh Điện Hạo Thiên Kim Khuyết Chí Tôn Ngọc Hoàng Xá Tội Đại Thiên Tôn Huyền Khung Cao Thượng Đế? Nhưng trước Tây Vương Mẫu, ông quả thực không dám nói.

Địa vị của Tây Vương Mẫu trên Thiên Đình hết sức vi diệu, nếu bảo bà có thực quyền thì chỉ là rảnh rỗi mở hội Bàn Đào ở Dao Trì, chia ít trái cây cho mọi người, chẳng thấy có quyền hành thực chất gì. Nhưng nếu bảo bà chỉ là một chức vị rảnh rỗi thì các thần tiên được mời dự hội Bàn Đào đều đạt cảnh giới cao đến khiếp người, ngay Ngọc Đế gặp bà cũng phải khách sáo. Một vị đại tiên như vậy, chưa chắc có thể giúp ngươi làm nên việc gì, nhưng buông một câu vào lúc mấu chốt thì rất dễ làm hỏng việc của ngươi.

Lý Trường Canh đã mấp mé cảnh giới kim tiên, nào dám đắc tội bà ta vào lúc này?

Nhưng vấn đề là yêu cầu của Tây Vương Mẫu thực sự rất khó. Hạn ngạch đồ đệ thỉnh kinh của Linh Sơn chỉ có ba người. Lý Trường Canh mất bao công sức vận động mới giành được cho phía Thiên Đình một vị trí nhị đệ tử, đã là chạm đến giới hạn của Linh Sơn rồi. Nếu cả vị trí tam đệ tử lại dành cho vị Quyển Liêm đại tướng này của Tây Vương Mẫu, ba đồ đệ thì hai người xuất thân thiên đình, há chẳng phải khách át cả chủ ư? Có đánh chết Quan Âm cũng không chịu!

Tây Vương Mẫu không giục giã, chỉ cười cười đợi Lý Trường Canh trả lời. Lý Trường Canh ngẩng lên cười gượng: “Tây Vương Mẫu không biết đấy thôi, đoàn thỉnh kinh Phật Tổ sắp xếp lần này có một điểm kỳ diệu. Tôn Ngộ Không là tội phạm đại náo thiên cung, sau bị trấn dưới núi Ngũ Hành, Trư Bát Giới là tội phạm quấy nhiễu Thường Nga rồi bị đày xuống hạ giới, Hoàng Phong quái vốn được sắp sẵn cho vị trí nhị đệ tử cũng là con chuột uống vụng dầu đèn, ngay cả trưởng đoàn lấy kinh là Huyền Trang, tuy kiếp này là đại đức lẫy lừng, song Kim Thiền Tử năm xưa cũng vì không nghe Như Lai thuyết pháp, khinh nhờn đại giáo, nên mới bị biếm chân linh, chuyển sinh ở Đông Thổ. Cả thầy lẫn trò trong đoàn thỉnh kinh, đều từng mắc tội cả.”

Lý Trường Canh chỉ nói tới đó, những lời kế tiếp, ông không nói thẳng ra. Quyển Liêm đại tướng mà bà tiến cử thân thế trong sạch, không phù hợp với tiêu chuẩn tuyển lựa của đoàn thỉnh kinh.

Không ngờ Tây Vương Mẫu chỉ cười khẽ: “Chuyện này đơn giản thôi.” Đoạn bà hất cằm ra hiệu, lập tức Quyển Liêm đại tướng vươn tay ra, gạt chén lưu ly trước mặt Lý Trường Canh xuống đất. Chén lưu ly vốn là vật mỏng manh dễ vỡ, “xoảng” một tiếng đã vỡ tan tành. Quyển Liêm đại tướng quỳ ngay xuống đất, luôn miệng tạ tội, nói mình tội đáng muôn chết.

Lý Trường Canh sững ra, mồ hôi túa đầy trán. Ông chỉ kiếm lời thoái thác, chẳng ngờ Tây Vương Mẫu không chút chậm trễ, lập tức sai Quyển Liêm đại tướng đánh vỡ chén lưu ly, chặn ngay họng ông: ta đã nghe lời ngươi đề nghị, để gã phạm tội rồi, giờ ngươi còn dám từ chối ta ư?

Lý Trường Canh bị dồn vào đường cùng, đành nói việc lấy kinh can hệ đến rất nhiều người, ông phải bàn bạc với phía Linh Sơn đã. Song Tây Vương Mẫu lờ đi như không nghe thấy, nói chắc như đinh đóng cột rằng sẽ sắp xếp cho Quyển Liêm đại tướng đi tự thú, xuống trần, đợi Lý Trường Canh báo tin.

Tây Vương Mẫu... sao có thể ngược ngạo đến vậy, chưa bàn bạc gì đã ngang nhiên ấn người vào tay, thế này chẳng phải đẩy hạ quan lên dàn lửa ư? Lý Trường Canh dĩ nhiên không dám nói câu này ra miệng, nhưng nó đã lồ lộ ra trên gương mặt nhăn nhó của ông.

Tây Vương Mẫu đổi cho Lý Trường Canh một chén lưu ly khác, rót đầy trà: “Tiểu Lý không cần áp lực, Quyển Liêm đại tướng hạ phàm chuyến này chủ yếu là để rèn luyện tâm tính, miễn có chút tiến triển là không phụ lòng bồi dưỡng của Ngọc Đế rồi.”

Lý Trường Canh thoáng thở phào. Nghe ý tứ Tây Vương Mẫu thì có vẻ không cần Quyển Liêm đại tướng đi theo tới tận Tây Thiên, chỉ cần làm đẹp lý lịch là được. Nếu vậy thì vẫn có thể xoay chuyển được. Xem ra Tây Vương Mẫu cũng là người thực tế, tự biết mình không sánh được với Ngọc Đế hay Phật Tổ nên đã chủ động hạ yêu cầu xuống một bậc.

“Hạ quan... để hạ quan thử xem...” Lý Trường Canh ấp úng đáp mập mờ. Tây Vương Mẫu cũng không dồn ép nữa, tiếp tục cùng ông ta thưởng trà.

Trà ngọc lộ trong chén vẫn thơm ngào ngạt, nhưng vào miệng lại thành ra đắng chát. Lý Trường Canh cố nuốt mấy ngụm rồi đứng dậy chắp tay cáo từ. Tây Vương Mẫu đưa mắt ra hiệu, Quyển Liêm đại tướng và Chức Nữ cùng tiễn ông ra ngoài. Dọc đường ba người đều lặng thinh, khi sắp tới cổng Dao Trì, Quyển Liêm đại tướng chợt quay sang trịnh trọng vái Lý Trường Canh một vái: “Tại hạ chỉ cần đạt được tâm nguyện rồi sẽ tự bỏ đi, không làm khó Lý tiên sư đâu.”

Ồ? Giọng điệu này nghe lạ lùng nhỉ? Ngươi có tâm nguyện gì? Lý Trường Canh chưa hỏi thì Quyển Liêm đã xoay người lê gậy bỏ đi. Lý Trường Canh ngẩn ra, bấy giờ mới hiểu mình lại bị đùa giỡn.

Ý đồ ban đầu của Tây Vương Mẫu chỉ là để Quyển Liêm đại tướng xuống trần làm đẹp lý lịch một chút mà thôi, không hy vọng kiếm được vị trí đệ tử chính thức. Thoạt tiên bà ta ngang ngược ép buộc như vậy, thực ra là kế “phá nhà dỡ cửa”, trước hết đưa ra một yêu cầu vô lý, chờ đối phương bị dồn ép tới mức sắp nổi xung thì nhượng bộ một bước, ném ra một yêu cầu thực sự, đối phương sẽ như trút được gánh nặng, vội vàng nhận lời. Những vị kim tiên này người nào người nấy tinh khôn lọc lõi, chẳng ai dễ chơi cả.

Thấy Quyển Liêm đại tướng đi rồi, Chức Nữ vô tư hỏi Lý Trường Canh trà có ngon không. Lý Trường Canh nhìn cô nương này, nhất thời chẳng biết nói sao, lại có phần ngưỡng mộ nàng, ấy mới thực là lòng không vướng bận, xem chừng nàng còn gần cảnh giới đại la kim tiên hơn mình.

“Ngon lắm, ngon lắm.” Lý Trường Canh đáp cho qua chuyện, biết rằng không thể vòng vèo bóng gió với nàng, bèn hỏi thẳng: “Quyển Liêm đại tướng kia có quan hệ gì với Tây Vương Mẫu vậy?”

“Có quan hệ gì đâu, lúc trước ta mới chỉ gặp hắn một lần.” Chức Nữ nghiêng đầu nghĩ.

“Lúc nào vậy?”

“Gần đây thôi.”

“Có phải sau khi thông cáo về vụ việc ở Cao Lão trang gửi đi không?”

Chức Nữ tính ngày tháng rồi gật đầu đáp phải, sau đó vỗ tay nói thêm: “Ta nhớ ra rồi, lần đó hắn theo Thường Nga tỷ tỷ tới.”

Lý Trường Canh ồ lên. Ông vốn tưởng Quyển Liêm đại tướng là người của Tây Vương Mẫu, hóa ra lại qua mấy cửa tiến cử. Nếu Chức Nữ nói không sai thì Quyển Liêm đại tướng này có quan hệ khá khăng khít với cung Quảng Hàn. Thảo nào Tây Vương Mẫu nói phải tìm một người không nể nang Thiên Bồng. Đằng sau chuyện này... e rằng còn những sự việc khác sâu xa hơn.

Dĩ nhiên, giờ Lý Trường Canh chẳng còn bụng dạ nào nghĩ xem rốt cuộc đằng sau còn những chuyện gì, ông phải xử lý cho xong mớ rắc rối trước mắt đã. Ai ai cũng nói tu tiên là cắt đứt nhân quả, vậy mà sao càng tu luyện thì những rắc rối quấn thân càng nhiều thế nhỉ?

Rời khỏi Dao Trì, leo lên lưng hạc, song ông cứ lần khân mãi không phẩy phất trần. Hạc già nghi hoặc cong cần cổ thon dài ngoái lại, thấy Lý Trường Canh đang nằm rạp người bất động trên lưng mình, bần thần nhìn về phía màn sương mù lãng đãng xa xa, đôi mắt giấu dưới hàng mày bạc phơ, trông mệt mỏi khôn tả.

Một lúc lâu sau, Lý Trường Canh mới thở hắt ra một hơi, phẩy phất trần ra hiệu cho hạc tiên bay lên. Trên đường đi ông truyền tin cho Quan Âm, hẹn gặp ở cổng điện Khải Minh, nói rằng có việc gấp cần bàn bạc. Sau kiếp nạn ở núi Hoàng Phong, thái độ của Quan Âm dễ chịu hẳn, chẳng mấy chốc bà đã tới, nói rằng đang bận lên kế hoạch cho kiếp nạn kế tiếp.

Lý Trường Canh hiện giờ chẳng còn tâm trạng nào nói tới chuyện này, chỉ hỏi thẳng: “Đồ đệ thứ ba mà Linh Sơn sắp xếp là ai?”

Quan Âm tức thì lộ vẻ cảnh giác, Lý Trường Canh không chút khách sáo nói luôn: “Hiện giờ rắc rối sau lưng hai ta không nhỏ đâu, vào lúc quan trọng này, nên thẳng thắn với nhau thì hơn. Đại sĩ mau nói đi, rốt cuộc là ai?”

Quan Âm ngập ngừng giây lát rồi chậm rãi đáp: “Đồ đệ thứ ba này hơi phức tạp... là người phàm, nhưng cũng không phải người phàm.”

Lý Trường Canh tức không để đâu cho hết: “Đại sĩ là thần tiên chuyên về câu đố à? Vừa là người phàm lại không phải người phàm, là cái gì?”

Quan Âm đang định giải thích thì Lý Trường Canh đã xua tay: “Thôi, không làm khó đại sĩ nữa. Ta chỉ muốn hỏi, dự định bao giờ thì thu nhận đệ tử thứ ba này?”

Quan Âm bấm ngón tay tính toán, nói rằng đồ đệ thứ ba hiện đang ở nước Ô Kê, theo kế hoạch độ kiếp thì cũng phải qua hai mươi mấy nạn nữa mới tới. Lý Trường Canh thở phào, giờ họ mới tới nạn thứ mười bốn, vẫn còn thời gian. Ông phẩy phất trần, nói bằng giọng thương lượng: “Có thể... mượn tạm một hạn ngạch từ chỗ các vị trước không?”

Quan Âm ngẩn người: “Mượn á? Hạn ngạch làm sao cho mượn được?”

Lý Trường Canh cũng chẳng muốn giấu giếm, bèn kể ra yêu cầu của Tây Vương Mẫu.

Quan Âm tức giận nhìn ông ta: “Lão Lý, chuyện của Thiên Bồng ông vẫn thấy chưa đủ à? Giờ còn đòi nữa?”

Lý Trường Canh đáp: “Ta là điện chủ điện Khải Minh, xưa nay đều lo việc thay các kim tiên, chứ có phải cho bản thân ta đâu? Nếu ta dùng mánh lưới thật thì đã chẳng kể rõ với đại sĩ rồi. Chuyện này ta cũng khó xử lắm.”

Quan Âm cau mày: “Không phải ta không cho mượn mà vị trí tam đệ tử này đã được đại năng Linh Sơn sắp xếp từ trước. Các vị giành mất một vị trí, đã làm rối loạn cả lên, nếu còn nhường thêm một vị trí nữa thì ta quả thực không ăn nói được.”

“Không phải nhường, mà là mượn, rồi sẽ trả lại.” Lý Trường Canh nhẫn nại khuyên: “Ý Tây Vương Mẫu chỉ muốn để Quyển Liêm đại tướng vào đoàn thỉnh kinh cho đẹp lý lịch mà thôi, cứ cho hắn trải qua mấy kiếp nạn rồi lại tìm một lý do để hắn rời đoàn trong danh dự là được.”

Thấy Quan Âm vẫn còn do dự, Lý Trường Canh nhấn mạnh: “Ở núi Hoàng Phong bần đạo đã giúp đại sĩ vượt qua một kiếp nạn, giờ tới lúc nên đáp nghĩa rồi đấy.”

Thấy ông lôi món nợ này ra, Quan Âm không tiện cự tuyệt, đành hỏi: “Ông bảo mượn thế nào đây?”

Lý Trường Canh đáp: “Chuyện này dễ mà. Chúng ta tạm gác lại mấy kiếp nạn kế tiếp, để ta nhét thêm một nạn vào, khiến Huyền Trang nhận Quyển Liêm đại tướng làm đồ đệ, thế là xong việc với Tây Vương Mẫu. Tới chừng sắp đến nước Ô Kê sẽ lại tìm một kiếp nạn, điều hắn rời đoàn thỉnh kinh. Về sau đại sĩ muốn cho Huyền Trang thu đồ đệ thế nào thì thu thế nấy.”

“Đơn giản thế thôi à?”

“Đúng vậy.”

“Lỡ hắn không chịu đi thì sao?” Quan Âm hỏi.

Cũng không thể trách Quan Âm đa nghi, lỡ Lý Trường Canh sắp xếp xong lại trở mặt nuốt lời thì Quan Âm chẳng cách nào ngăn được. Tuy hiện giờ đôi bên đã hòa hoãn, nhưng còn xa mới đến mức phó thác sinh tử.

Lý Trường Canh hiểu mình phải lấy ra thứ gì đó bảo đảm để khiến người ta tin phục. Ông ta hỏi ngược lại: “Đại sĩ muốn lấy gì bảo đảm?”

Quan Âm hơi khó nghĩ, bần thần ngẫm ngợi chốc lát rồi đề nghị: “Hắn phải mang tội trạng nào đó mới được vào đoàn.”

“Hắn vốn bị tội nên mới bị đày xuống trần mà.”

“Không, không, Quyển Liêm đại tướng đánh vỡ chén lưu ly là nhân, bị đày xuống trần là quả, đoạn nhân quả này đã kết thúc rồi. Ta muốn hắn ở phàm trần cũng phải mang tội, để chờ quả báo.”

“Tuyệt diệu!” Lý Trường Canh tán thưởng, kế hoạch của Quan Âm về mặt này thực là cặn kẽ hết chỗ chê. Chỉ cần Quyển Liêm đại tướng gây tội ở nhân gian thì có thể đuổi hắn khỏi đoàn bất cứ lúc nào, đây là sự bảo đảm tốt nhất. Nghĩ đi nghĩ lại, ông lại rút ra một túi khôn: “Ta sẽ sắp xếp cho Quyển Liêm đại tướng ở sông Lưu Sa, cũng sẽ xây dựng hình tượng hung ác một chút. Hừm, cứ để hắn ăn thịt người qua đường đi, xơi tái luôn chín người.”

“Ha ha, lão Lý xếp đặt cũng hay chẳng kém.” Quan Âm vỗ tay khen.

Con số “chín” này cũng rất đáng chú ý. Nếu Quyển Liêm đại tướng ăn thịt mười người thì sẽ thành đại yêu quái gây hại một phương, Thiên Đình ắt sẽ phái binh thảo phạt nhưng nếu chỉ ăn chín người thì không gây ầm ĩ lớn lắm. Muốn đề bạt thì nói hắn thành tâm hối cải, buông đao thành Phật, còn muốn khai trừ thì bảo hắn không chịu sửa đổi, nết xấu khó chừa, có thể nói là tiến thoái đều thuận tiện. Dù sao trong đoàn thỉnh kinh, ai ai cũng có tội lỗi cả, Lý Trường Canh làm như vậy cũng không gây chú ý.

Quan Âm nghĩ ngợi rồi bổ sung thêm một đề nghị: “Ông kiếm thêm mấy cái đầu lâu cho hắn đeo, trông càng rùng rợn hơn.”

Lý Trường Canh tấm tắc khen ý kiến này rồi hỏi: “Có cần thêm một thiết lập, nói rằng chín cái đầu lâu này là chín kiếp trước của Huyền Trang không?”

“Thôi đi, làm thế hơi quá, ta sợ khó mà thu dọn được.”

“Nghe bà vậy!”

Lý Trường Canh chỉnh sửa phương án xong xuôi rồi đưa cho Quan Âm. Quan Âm đã hai lần chịu thiệt ở Cao Lão trang và núi Hoàng Phong nên giờ thấy túi khôn là run rẩy. Bà không dám chủ quan, đọc đi đọc lại từ đầu đến cuối mấy lượt. Lý Trường Canh cũng không giục mà đứng bên cạnh hít vào thở ra, điều hòa hơi thở. Đây là ân huệ lớn, người khác cẩn thận một chút cũng là lẽ đương nhiên.

Quan Âm bồ tát tính toán một hồi, chợt nhíu mày ngẩng lên nói: “Không phải rồi, lão Lý à, trong chuyện này có một mối nguy mà ông không nhắc tới. Quyển Liêm đại tướng là người của Tây Vương Mẫu, lỡ sau này khai trừ hắn, Tây Vương Mẫu lại đứng ra che chở thì chúng ta làm sao?”

Nói thẳng ra thì tuy Quan Âm tin vào nhân phẩm của Lý Trường Canh, nhưng bà không tin ông chống lại được sức ép từ Tây Vương Mẫu.

Lý Trường Canh kéo tay áo Quan Âm, hạ giọng giải thích: “Đại sĩ không biết đấy thôi, Quyển Liêm đại tướng này hơi kỳ lạ, hình như có thù với Trư Bát Giới. Hai người họ ở chung một đội, ấy là một miếu không thờ được hai...”

“Khụ khụ...!”

“Ối, nhầm rồi, là một núi không thể có hai hổ! Chưa chừng chẳng cần chúng ta sắp xếp, hai bọn họ đã đấu đá rồi. Đến lúc đó đọ xem ai có chỗ dựa vững hơn, bất luận ai thua phải ra đi, thì cũng không thể trách chúng ta được.”

Bấy giờ Quan Âm mới vững dạ, chủ động đứng ra nhận sắp xếp kiếp nạn này. Lý Trường Canh biết bà suy cho cùng vẫn không yên tâm, bèn đáp: “Không vấn đề gì đâu, có điều tốt nhất là đại sĩ đừng đích thân tới, kẻo lại bị liên lụy.”

Quan Âm nghĩ cũng phải, bèn nói: “Vậy để đồ đệ Mộc Tra của ta đi một chuyến vậy.”

Hai người đối chiếu lại tình tiết một lượt, tới lúc sắp giã biệt, Lý Trường Canh chợt hỏi: “Ta cứ canh cánh thắc mắc mãi, sao Phật Tổ lại chỉ định Tôn Ngộ Không là đại đệ tử của Huyền Trang vậy?”

Quan Âm đáp: “Ta cũng không rõ, nhưng đây là đệ tử duy nhất mà Phật Tổ chỉ đích danh muốn Huyền Trang thu nhận. Có điều...” Bà do dự giây lát, gương mặt cũng đầy vẻ nghi hoặc. “Tôn Ngộ Không cũng là đại yêu quái duy nhất không mặn mà với việc lấy kinh.”

Đoạn hai người từ biệt nhau, Lý Trường Canh gửi cho Chức Nữ một lá bùa bay, báo Tây Vương Mẫu cho Quyển Liêm đại tướng xuống trần đợi sẵn rồi đi tới cổng điện Khải Minh. Nghĩ đi nghĩ lại, ông không bước vào mà xoay người phẩy phất trần, bay xuống hạ giới. Thầy trò Huyền Trang đang nghỉ ngơi, Lý Trường Canh không đánh động hai người kia, chỉ lay Trư Bát Giới thức dậy: “Ngươi có quen Quyển Liêm đại tướng không?”

“Quyển Liêm đại tướng có nhiều người lắm, ông nói ai cơ?”

“Cái gì mà ai cơ? Chẳng lẽ còn có nhiều Quyển Liêm đại tướng nữa à?”

“Kim Tinh lão không ở trong quân nên không rành thể chế. Thiên Bồng nguyên soái như ta là danh hiệu riêng do Ngọc Đế ban cho, nên chỉ có một người. Còn Quyển Liêm đại tướng lại là một chức vụ trong đội nghi trượng đi trước xa giá, ít ra cũng có đến hơn ba mươi thần tiên mang danh hiệu này đấy.”

“Ừm, người có bảo trượng hàng ma trong tay ấy.”

Trư Bát Giới phì cười: “Quyển Liêm đại tướng đều cầm móc ngọc để vén rèm châu, nếu cầm bảo trượng thì làm sao vén được? Thái Bạch Kim Tinh quen tên giả mạo này ở đâu vậy?”

Nét mặt Lý Trường Canh thoáng cứng lại, nhưng ông kịp thời điều chỉnh lại ngay: “Dù sao cũng sắp có một vị Quyển Liêm đại tướng bị giáng xuống phàm trần, sẽ nhập đoàn ở sông Lưu Sa, ngươi cứ nhớ như vậy là được.”

Rồi chẳng đợi Bát Giới hỏi thêm, Lý Trường Canh vội vã bỏ đi. Mục đích của ông không phải là tra rõ thân phận, mà chỉ muốn thông qua Trư Bát Giới, khéo léo báo tin cho Ngọc Đế rằng Tây Vương Mẫu cũng muốn nhúng tay vào. Còn về phần các kim tiên bày mưu lập kế thế nào, thì không phải việc ông cần quan tâm. Khó khăn lắm mới quay về được điện Khải Minh, cuối cùng Lý Trường Canh cũng được ngồi xuống nghỉ chốc lát. Ông gọi đồng tử pha cho một chén trà ngọc lộ, uống ừng ực hết nửa chén. Trà này kém xa loại cùng tên trên Dao Trì, nhưng ông cảm thấy trà nhà mình vẫn ngon hơn, uống thoải mái không phải gánh vác gì, một hớp trà là một hớp trà, không pha lẫn tâm tư gì khác.

Uống xong trà, Lý Trường Canh nhắm nghiền mắt lại, cảm nhận linh khí ấm áp từ từ lan ra trong đan điền. Cả điện Khải Minh lặng phắc, tiên ông lim dim mắt như đang ngủ, tận hưởng khoảnh khắc nhàn nhã hiếm hoi. Chẳng biết bao lâu sau ông mới từ từ mở mắt, nhìn đống ngọc giản ghi đề xuất chi chất đống trên bàn, thở hắt ra. Thứ này chẳng ích gì cho việc tu đạo, mỗi lần phải làm ông lại phát cáu, nhưng dọc đường hộ pháp từ núi Song Xoa đến núi Hoàng Phong quả thực đã tiêu phí không ít, không thể bỏ qua được. Ông vươn tay về phía đống ngọc giản, tiện tay mở một cuộn trong đó ra, đặt mấy que tính bên cạnh, rồi... tiếp tục nhắm mắt dưỡng thần, nhưng lần này yên tâm hơn, vì có cảm giác mình đã bắt đầu tính toán rồi.

Mãi tới khi không lần lữa được nữa, Lý Trường Canh mới cố xốc lại tinh thần, vùi đầu vào đống số má. Song chỉ được chốc lát, ông lại phân tâm quờ tay tìm chén trà, vô tình quờ phải lá đơn cáo trạng của Lục Nhĩ vẫn bị vứt bên cạnh bàn. Có lẽ để tránh khỏi đống đề xuất chi nhức đầu, cũng có thể là do chút áy náy vô cớ gợn lên, ông như bị ma xui quỷ khiến, mở lá đơn ra, nghĩ bụng đọc lại xem sao vậy.

Đơn cáo trạng vẫn trình bày như cũ, chỉ bổ sung thêm chút tình tiết, không giúp ích được gì nhiều. Chuyện của Lục Nhĩ trừ phi gọi Tôn Ngộ Không tới đối chất ba mặt một lời ra, thì chẳng cách nào giải quyết được. Nhưng Tôn Ngộ Không đang trên đường đi lấy kinh, Thiên Đình không thể cho gọi được. Mà chờ chuyến lấy kinh kết thúc thì người ta cũng tu thành chính quả, Thiên Đình càng không làm gì được.

Lý Trường Canh cũng là kẻ tu luyện lần lần từ thấp lên tới mức này, hiểu rõ càng lên cao, càng xa cách nhân gian thì càng ít nhân quả. Không có nhân quả vướng mắc, người ta cũng sẽ coi nhẹ việc nhân gian. Lục Nhĩ cố chấp chặn cửa gây sự như vậy rất dễ sinh ý nghĩ xằng bậy, tạo thành tâm ma, là điều mà kẻ làm kim tiên luôn tránh. Thế nên ông khuyên Lục Nhĩ từ bỏ, thực sự là xuất phát từ ý tốt. Thực ra lúc ở thiền viện Quan Âm, ông đã nghĩ tới việc tìm Lục Nhĩ tới phối hợp, nhưng lại sợ nó chạm trán Tôn Ngộ Không sẽ phản ứng quá khích, nên mới tìm Hắc Hùng tinh. Đủ thấy vì cá tính cố chấp mà Lục Nhĩ đã bỏ lỡ một cơ duyên, đáng tiếc làm sao.

Ôi, thôi đi, thôi đi... lão Lý, ông lại ấu trĩ rồi. Ông còn bụng dạ mà lo cho người khác cơ à? Lý Trường Canh cười khổ, đặt lá đơn xuống. Ông đã mang kha khá nhân quả rồi, nào còn có thể nhớ tới và thông cảm với một tiểu yêu dưới phàm trần được nữa? Chờ sau này tu thành kim tiên sẽ chăm sóc cho nó đôi chút cũng không muộn. Nghĩ tới hai chữ “kim tiên”, lòng ông lại nóng lên, uống cạn hết trà trong chén. Tính thời gian thì lúc này Huyền Trang chắc đã qua sông Lưu Sa rồi, chẳng biết Quyển Liêm đại tướng có thuận lợi nhập hội với họ hay không. Quan Âm chẳng thấy truyền tin gì cả, im ắng đến mức kỳ lạ, Lý Trường Canh thoáng do dự, chẳng biết nên gửi bùa bay tới hỏi han hay làm một mạch cho xong mớ đề xuất chi này đã. Đúng lúc này, bên tai vang lên tiếng bánh xe lọc cọc.

Bánh xe ư? Trong điện Khải Minh lấy đâu ra bánh xe?

Lý Trường Canh lấy làm khó hiểu ngẩng lên, trông thấy một cậu bé có thân mình làm từ ngó sen, giẫm lên phong hỏa luân, chắp tay sau lưng, lọc cọc trượt vào điện Khải Minh.

“Tam thái tử Na Tra ư?”

Lý Trường Canh còn chưa kịp phản ứng, Na Tra đã chắp tay chào ông ta: “Kim Tinh lão, tam quan đại đế tìm ông đấy.”

“Hả? Tam quan đại đế à?” Lý Trường Canh ngạc nhiên, tam quan là Thiên Quan, Địa Quan, Thủy Quan, phụ trách thẩm tra phán xét thiện ác, cai quản tác phong kỷ luật, thường ngày không giao thiệp gì với ông. “Dám hỏi có việc gì vậy?”

Na Tra uể oải nhảy xuống khỏi đôi phong hỏa luân. “Chẳng biết nữa. Tam Quan điện chỉ cho ta biết thời gian và điện gác, bảo ta hộ tống ông tới.”

Dứt lời, Na Tra ném cho Lý Trường Canh một chiếc phong hỏa luân.

Chương
6

Phong hỏa luân vù vù quay tít, nhô lên hụp xuống trên không, tia lửa bắn tóe ra chiếu rọi đỏ hồng cả lớp lớp mây ráng.

Tới điện Tam Quan không cho phép dùng thú cưỡi, Lý Trường Canh đã quen cưỡi hạc trắng bay tà tà, chưa từng ngồi trên phong hỏa luân lao vun vút thế này bao giờ. Ông học theo Na Tra, dạng hai chân ra đứng trên hai mấu lồi lên của bánh xe, hơi khom người như cưỡi ngựa. Thân hình hơi đổ về phía trước, tâm ý vừa động, cả người đã bay vụt lên, ông luống cuống, sợ đến ngã ngửa ra sau.

Na Tra cười khì bay trước, thỉnh thoảng lại ngoái đầu lượn vòng quanh ông lão, như đi dạo trong sân. Hai bọn họ len lỏi bay giữa mây ráng hồi lâu, Na Tra thấy Lý Trường Canh bay quá chậm, bèn hô: “Kim Tinh lão bắt lấy này!” Đoạn vung tay, hỗn thiên lăng bay ra quấn lấy Lý Trường Canh, kéo ông về phía mình.

Nhân khoảnh khắc hỗn thiên lăng buộc chặt hai người lại với nhau, che lấp tầm nhìn xung quanh giây lát, Lý Trường Canh chợt nghe Na Tra nói nhỏ bên tai.

“Huynh trưởng nhờ ta chuyển lời hỏi thăm ông.”

Lý Trường Canh còn chưa kịp phản ứng, hỗn thiên lăng đã căng ra. Na Tra kéo ông phăng phăng bay đi, mắt nhìn thẳng phía trước, như chưa từng nói gì cả. Lý Trường Canh vốn đang váng đầu hoa mắt vì cưỡi phong hỏa luân, nghe vậy bỗng dưng hết cả chóng mặt. Câu này nghe như thể chẳng nói gì cả, nhưng lại để lộ rất nhiều thông tin. Na Tra tổng cộng có hai người anh, Kim Tra hầu hạ dưới trướng Văn Thù bồ tát, còn Mộc Tra là đồ đệ của Quan Âm bồ tát. Lý Trường Canh không giao thiệp gì với Kim Tra, người mà Na Tra nhắc tới có lẽ là Mộc Tra.

Mộc Tra vô duyên vô cớ hỏi thăm mình làm gì? Dĩ nhiên là có liên quan tới Quan Âm. Lại nghĩ tới việc Quan Âm mãi chưa trả lời tin, rốt cuộc là không muốn trả lời hay không thể trả lời? Bất luận là Thiên Đình hay Linh Sơn, muốn điều tra ai thì đều phải cắt đứt mọi liên lạc của kẻ đó với bên ngoài để đề phòng thông cung. Chẳng lẽ Quan Âm gặp phải rắc rối gì với các tiên quan nên mới phải vòng vèo thông qua Mộc Tra và Na Tra để chuyển lời cảnh báo?

Quan Âm gặp rắc rối lại muốn báo với Lý Trường Canh, chứng tỏ rắc rối này có liên quan đến việc thỉnh kinh, nhưng rốt cuộc là khâu nào xảy ra vấn đề thì không biết. Bất luận thế nào, Quan Âm có thể truyền tin này ra, chứng tỏ bà ít nhất cũng đứng về phía ông, chứ không phải kẻ tố cáo ông, đây là phán đoán cơ bản quan trọng nhất. Lý Trường Canh tranh thủ thời gian sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu, đến nỗi quên cả cơn chóng mặt vì say phong hỏa luân.

Chẳng mấy chốc Na Tra đã đưa ông tới trước điện Tam Quan rồi xoay người bỏ đi. Tiên nhân ở điện Tam Quan bước ra dẫn ông đến một gian phòng nhỏ ở điện bên. Lý Trường Canh ngước lên, thấy bên trong có ba vị thần tiên đang ngồi. Chính giữa là một bà cụ tóc bạc da mồi, ông nhận ra là Lê Sơn lão mẫu. Nhưng hai vị ngồi hai bên thì quả thực vượt xa tưởng tượng của ông: Từ trái sang phải lần lượt là Văn Thù bồ tát và Phổ Hiền bồ tát. Hay lắm, hai vị thị giả trái phải bên cạnh Như Lai đều đến đây, hào quang rực rỡ khắp phòng, khiến gương nước trong góc phòng cũng lấp lánh sáng ngời.

Hai vị Văn Thù, Phổ Hiền đứng dậy chào, Lê Sơn lão mẫu thì cả cười lên tiếng: “Kim Tinh, lần này già mượn điện Tam Quan để tìm ông là vì có người tố cáo với Linh Sơn và Thiên Đình một chuyện lạ, hai vị bồ tát lặn lội đường xa tới đây để tra rõ sự việc, già cũng vừa hay rảnh rỗi nên dẫn họ tới.”

“Lão mẫu khách sáo rồi, xin bà cứ hỏi, bần đạo biết gì sẽ nói ngay.”

Lời Lê Sơn Lão Mẫu khiến Lý Trường Canh vững dạ hẳn. Mượn dùng điện Tam Quan, chứng tỏ Tam Quan đại đế chưa chính thức nhúng vào, hơn nữa Lê Sơn Lão Mẫu ngay từ đầu đã tỏ rõ thái độ, nói rằng mình chỉ dẫn đường, chứng tỏ Thiên Đình không coi đây là việc to tát, hoàn toàn chỉ là nể mặt Linh Sơn mà thôi. Thế nên ông có thể tập trung đối phó với sự chất vấn của Linh Sơn.

Lê Sơn Lão Mẫu hắng giọng: “Là thế này, chùa Đại Lôi Âm nhận được một bản cáo trạng, nói rằng mấy đệ tử Huyền Trang thu nhận được trên đường thỉnh kinh vàng thau lẫn lộn, tố chất đáng lo ngại, trong chuyện này còn có hiện tượng tuyển chọn bất công, thiên vị tình riêng.”

Lý Trường Canh đang định lên tiếng thì Lê Sơn Lão Mẫu đã giơ tay: “Để cho công bằng, hai vị bồ tát và già vốn không quen biết ai, đã tự ý xuống trần, tới thử thách tâm tính của mấy đệ tử Huyền Trang. Tình cảnh lúc bấy giờ ta có lưu lại hình ảnh, mời Kim Tinh xem trước.”

Lý Trường Canh để ý thấy bà ta nói là “mấy vị bồ tát và già” chứ không phải “già và mấy vị bồ tát”. Rõ ràng lần kiểm tra đột xuất này là do chùa Đại Lôi Âm chỉ đạo, không thông qua ba mươi chín vị thần tiên đi theo giám sát. Ánh mắt Lý Trường Canh nhìn sang hai vị bồ tát kia, thấy Phổ Hiền mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, ngồi yên bất động, còn Văn Thù lại cười với ông rồi chắp hai tay lại.

Thảo nào, Na Tra cứ úp mở như vậy, dù sao đại ca Kim Tra vẫn đang ở dưới trướng Văn Thù bồ tát, cậu ta quả thực không tiện nói thẳng ra. Lê Sơn Lão Mẫu giơ long đầu trượng lên, gương nước trong góc phòng chợt tỏa sáng chói lòa, không lâu sau thì hiện ra một khung cảnh: bốn thầy trò Đường Tăng đi giữa cánh rừng. Lý Trường Canh trông thấy Quyển Liêm đại tướng giấu đi chân tướng, hóa thành một nhà sư râu quai nón, hàng ma bảo trượng cũng bị biến thành đòn gánh. Hắn gánh hành lý, cắm cúi đi cuối đoàn, trông còn mờ nhạt hơn cả ngựa Bạch Long.

Quan Âm quả nhiên không thất hứa, đã tác động để hắn vào đoàn từ sông Lưu Sa. Nghe mấy thầy trò nói chuyện thì Quyển Liêm đại tướng lấy chữ “sa” trong sông Lưu Sa làm họ, pháp hiệu là Sa Ngộ Tịnh, còn gọi là Sa Tăng. Lý Trường Canh quan sát một hồi, thấy Sa Ngộ Tịnh và Trư Ngộ Năng cũng chẳng nói với nhau mấy câu, ánh mắt Sa Ngộ Tịnh nhìn Trư Ngộ Năng còn thấp thoáng vẻ oán hận, quả nhiên kẻ này đang ấp ủ mưu đồ lớn. Bốn thầy trò đi tới một trang viên rộng lớn, trù phú. Một bà góa họ Giả đi ra, nói rằng gia đình có ba cô nương xinh đẹp tuyệt trần, nhà không có đàn ông, muốn nạp bốn thầy trò họ làm rể, của hồi môn là gia sản ngàn khoảnh ruộng, vạn quan tiền.

Chẳng cần nhìn kĩ, Lý Trường Canh đã nhận ra ngay bà góa là Lê Sơn Lão Mẫu, còn chân thân của ba cô nương kia dĩ nhiên là Văn Thù, Phổ Hiền, còn cả một người mà ông không ngờ tới – Quan Âm. Thảo nào, Quan Âm không liên lạc gì. Lý Trường Canh có thể đoán ra, chắc chắn Văn Thù và Phổ Hiền đã thình lình giáng xuống trước mặt Quan Âm, tuyên bố rằng phải kiểm tra đột xuất, sau đó thu hết pháp bảo truyền tin của bà. May mà Mộc Tra và Quan Âm vốn ăn ý ngầm, thấy tình hình như vậy, bèn đánh liều truyền một tin tức mập mờ ra ngoài.

Hình ảnh vẫn tiếp tục. Trước đề nghị của bà góa, bốn thầy trò lại có những phản ứng khác nhau, ba người kia đều lạnh nhạt, chỉ mình Trư Bát Giới hết sức nhiệt tình, còn bày trò cầu trời kén vợ[*], thực hoang đường đến nực cười. Hình ảnh trong gương nước tiếp tục đến khi Trư Bát Giới khoác lên ba chiếc áo gấm đính trân châu thì dừng lại.

“Hiện bốn thầy trò nhà họ vẫn đang nghỉ ngơi ở trang viên nhà họ Giả, đợi chúng ta ra kết luận. Trước đó, già muốn hỏi xem, Kim Tinh nghĩ thế nào.” Lê Sơn Lão Mẫu hiền hòa hỏi.

Lý Trường Canh không vội đáp ngay. Việc dùng nữ sắc thử tâm tình này là chiêu cũ rích, trong ngực áo ông ta có đến mấy túi khôn tương tự. Vấn đề là đoạn hình ảnh này trông rất lạ, còn lạ ở đâu thì nhất thời ông ta chưa nghĩ ra.

Phổ Hiền nghiêm mặt giục: “Lý tiên sư nhận xét thế nào về biểu hiện của ba đồ đệ Huyền Trang trong đoạn này?”

Lý Trường Canh chặn họng Phổ Hiền: “Ta nghe như vầy. Thầy trò ngộ tính khác nhau, mỗi người một duyên pháp.”

Phổ Hiền hừ một tiếng: “Đừng khua môi múa mép dùng lời lẽ lấp liếm. Bọn ta thông hiểu Phật pháp hơn ông đấy. Ta hỏi ông, trong mấy thầy trò này, ai vượt qua được thử thách, ai không?”

Lý Trường Canh đáp: “Đại đạo năm chục điều, trời chỉ diễn sinh bốn chín, giấu đi một, biến số vô vàn, nào dám đoán bừa?” Lần này ông ta đổi sang dùng thuật ngữ Đạo gia, nhưng ý thoái thác càng rõ hơn.

Phổ Hiền chớp mắt, đang định đập bàn thì bị Văn Thù bên cạnh ngăn lại. Văn Thù cười bảo Lý Trường Canh: “Lý tiên sư chớ lo, chúng ta chỉ hỏi theo thông lệ thôi, chẳng phải mọi người đều lo cho đại nghiệp thỉnh kinh ư?”

“Việc thỉnh kinh đều do Linh Sơn định đoạt, bần đạo chỉ phụng lệnh điện Linh Tiêu, phối hợp hộ pháp mà thôi, những việc khác bần đạo không biết gì cả.”

“Nào có hỏi ông chuyện gì khác, chỉ bảo ông nhận xét một đoạn hình ảnh thôi mà.”

“Cảm tưởng của bần đạo chỉ có tám chữ: duyên pháp cao diệu, tạo hóa huyền kỳ.”

Lý Trường Canh đáp rất kín kẽ, Văn Thù nhìn Lê Sơn Lão Mẫu, thấy bà vịn vào long đầu trượng như đang ngủ, đành kéo Phổ Hiền sang một bên, nhỏ giọng bàn bạc mấy câu rồi quay lại hỏi: “Vậy xin hỏi Lý tiên sư, Sa Ngộ Tịnh này lai lịch ra sao?”

Lý Trường Canh nheo mắt, nhận ra họ đang thay đổi thế công, ông vừa đề phòng vừa đáp: “Vốn là Quyển Liêm đại tướng trên Thiên Đình, vì đánh vỡ chén lưu ly của Tây Vương Mẫu mà bị đày xuống trần gian, làm yêu quái ở sông Lưu Sa.”

Văn Thù có vẻ rất hứng thú với Sa Ngộ Tịnh: “Có vô số yêu quái hay thần tiên xuất thân từ Thiên Đình hoặc Linh Sơn bị đày xuống trần vì mắc tội. Làm vỡ chén lưu ly cũng chẳng phải tội lỗi lớn lao gì, sao lại chọn hắn làm đồ đệ thứ ba của Huyền Trang?”

“Bồ tát nói đùa rồi, sao lại bảo là bần đạo chọn? Là tên yêu quái này thành tâm hướng Phật, giờ được cao tăng thu làm đồ đệ, là do duyên phận của hắn đã tới.”

Phổ Hiền hùng hổ vặc lại: “Ông bảo hắn thành tâm thì hắn thành tâm chắc?”

Lý Trường Canh ung dung đáp: “Đâu phải ta nói, là do gương nước chiếu ra đấy chứ. Mời các vị xem, Sa Ngộ Tịnh từ đầu tới cuối chỉ nhìn Trư Ngộ Năng, chẳng hề liếc ba cô gái kia đến nửa con mắt. Điều này chứng tỏ gì nào? Chứng tỏ hắn không chỉ vững lòng kiên định mà còn biết lo cho người khác, sợ nhị sư huynh phạm sai lầm, ảnh hưởng tới đại cục thỉnh kinh, chẳng phải thành tâm còn gì?”

Lý Trường Canh tuôn ra một tràng, làm hai vị bồ tát cứng họng. Văn Thù lặng đi giây lát rồi lại nói: “Cao Lão trang chỉ cách sông Lưu Sa một ngọn núi Hoàng Phong, Huyền Trang nhận đồ đệ cũng hơi dồn dập nhỉ?”

Lê Sơn Lão Mẫu ngắt lời: “Hai vị bồ tát, nhận đồ đệ chỉ nhìn vào nhân phẩm và duyên phận, đâu có quy định thời gian.”

Văn Thù bị phản bác nhưng không hề tỏ vẻ phật ý, vẫn tủm tỉm cười nói: “Ý Lý tiên sư là Sa Ngộ Tịnh được chọn là vì thành tâm thờ Phật ư?”

Lý Trường Canh gật đầu.

Phổ Hiền liền đập bàn: “Vậy kẻ không thành tâm thì không nên được chọn, phải không?”

Lý Trường Canh ớ ra, hai vị bồ tát này quả là khó đối phó, một kẻ đóng vai ác một người đóng vai thiện, giả vờ vặn hỏi xoay quanh Sa Ngộ Tịnh. Ông đã hết sức đề phòng, chỉ nói nhăng cuội, vậy mà vẫn bị gài bẫy kéo vào tròng. Mục tiêu thực sự của họ không phải Sa Ngộ Tịnh, mà là Trư Bát Giới.

Lý Trường Canh thầm trách mình sơ suất. Vừa rồi lúc xem gương nước, nhẽ ra phải nhận ra kẽ hở trong cái bẫy này mới phải. Huyền Trang không cần thử thách ải sắc dục, góa phụ họ Giả cho ba đứa con gái kết duyên với ba đồ đệ, còn mình thì đòi lấy trưởng lão, Huyền Trang cầm chắc sẽ qua ải. Tôn Ngộ Không cũng chẳng cần thử thách, hắn là khỉ đá, chữ “đá” ấy không chỉ để miêu tả xuất thân. Sa Ngộ Tịnh là kẻ mới vào đoàn, trước khi Văn Thù, Phổ Hiền xuất phát e rằng còn chẳng biết có kẻ này, chứ đừng nói gì tới việc cố tình nhằm vào hắn.

Nói cách khác, cái bẫy để thử thách tâm tính này, vốn được sắp sẵn để dành cho hạng háo sắc như Trư Bát Giới, hơn nữa còn đưa ra cả ba cô nương để gã cầu trời kén vợ, rành rành là không định để gã vượt qua. Dĩ nhiên hai vị bồ tát cũng đã phải hy sinh khá nhiều, càng thấy rõ quyết tâm của họ. Hai vị thị giả đứng hầu hai bên Như Lai khá thân thiết với mười đại đệ tử chính thức. Xem ra A Nan vẫn ấm ức không thôi về việc lúc trước Bát Giới thay thế Hoàng Phong quái, nên đã mời hai vị bồ tát này ra mặt.

Thấy Lý Trường Canh thần người ra, Văn Thù lên tiếng nhắc nhở: “Kìa, Lý tiên sư? Ông vẫn chưa trả lời ta đâu đấy. Chỉ những kẻ thành tâm thờ Phật, giữ vững giới luật mới được chọn vào đoàn thỉnh kinh, đúng không?”

“À, phải...” Lý Trường Canh đành đáp lập lờ nước đôi.

“Vậy cũng có nghĩa là nếu không giữ giới luật, hành xử xằng bậy thì không có tư cách đi lấy kinh phải không?” Văn Thù chậm rãi mớm lời.

Lý Trường Canh không đáp. Văn Thù và Phổ Hiền nhìn nhau, lại chỉnh hình ảnh tới đoạn Trư Bát Giới cầu trời kén vợ, còn cố tình cho dừng ở đó rồi cùng nhìn về phía Lý Trường Canh.

Lý Trường Canh vẫn còn hơi băn khoăn. Thử thách tâm tính rõ ràng là nhằm vào Bát Giới, nhưng nghĩ sâu xa hơn thì việc Trư Bát Giới vào đoàn đã được cả Ngọc Đế lẫn Phật Tổ âm thầm chấp thuận, con cá chép gấm tượng trưng cho tình hữu nghị giữa hai nhà Phật, Đạo vẫn đang ở hồ sen trên núi Lạc Già kia. Dù chùa Đại Lôi Âm bất mãn về chuyện này thì chẳng lẽ còn dám vỗ mặt cả Ngọc Đế và Phật Tổ, định đuổi Trư Bát Giới đi ư? Văn Thù và Phổ Hiền đâu có ngốc như vậy.

Lý Trường Canh từng trải qua những pha đối đáp thế này rồi. Ông biết phiền phức nhất không phải là nói năng vụng về, mà là không biết mục đích thực sự của đối phương là gì. Người ta hỏi lung tung đủ thứ như tung hỏa mù, nếu chỉ biết bị động trả lời thì hễ nói lỡ miệng một câu, sẽ rơi ngay vào tròng.

Lúc này Phổ Hiền lại sẵng giọng: “Trư Bát Giới dâm dục háo sắc, định lực yếu kém. Con yêu này tuy có duyên với Phật, nhưng trước kia khi tuyển chọn, có phải đã xảy ra vấn đề lớn không?”

Văn Thù tiếp lời ngay: “Không chỉ Cao Lão trang mà cả kiếp nạn ở núi Hoàng Phong cũng có rất nhiều điểm khó hiểu. Lý tiên sư theo sát cả quá trình, nếu thấy có việc gì không hợp quy củ, mong ông cứ nói ra, để chúng ta cùng xem xét.”

Thấy hai vị bồ tát cứ hỏi dò, Lý Trường Canh ngồi thẳng người dậy, nhìn chằm chằm họ. Thì ra, thì ra mục đích của họ là vậy. Lần trước A Nan xúi giục Hoàng Phong quái đi nước cờ hiểm, lần này lại đổi thành Văn Thù và Phổ Hiền, lấy danh nghĩa chùa Đại Lôi Âm, đường đường chính chính đánh úp. Mục tiêu cả hai lần chỉ có một, đều nhằm vào Quan Âm. Bọn họ người này một câu, người kia một lời, cứ vin vào quy trình tuyển chọn, muốn nắm thóp Quan Âm. Còn về phần Trư Bát Giới, Phổ Hiền lúc trước đã vòng vo cài cắm “con yêu này tuy có duyên với Phật”, tới lúc đó tìm bừa một lý do tha tội là xong.

Hai bồ tát nhìn chòng chọc Lý Trường Canh, cả căn phòng im phăng phắc. Lý Trường Canh trầm tư giây lát rồi miễn cưỡng đáp: “Ta chỉ hỗ trợ hộ pháp mà thôi, những việc khác quả thực không rõ.”

“Kiếp nạn ở núi Hoàng Phong rốt cuộc là sao? Hoàng Phong quái đi đâu rồi? Linh Cát bồ tát là ai?”

Phổ Hiền hùng hổ hỏi dồn. Lý Trường Canh chưa kịp đáp, Văn Thù đã cười bảo: “Lý tiên sư chớ vội, cứ thong thả mà nghĩ cho kĩ. Nghĩ không ra cũng chẳng sao, bọn ta đã biết đại khái rồi, tới đây hỏi ông chẳng qua là bổ sung những chỗ thiếu sót cho Quan Âm đại sĩ thôi.”

Tim Lý Trường Canh đập thình thịch, chẳng lẽ Quan Âm đã khai ra hết rồi ư? Thấy ông tái mặt, Phổ Hiền thừa cơ nói luôn: “Thiên Đình và Linh Sơn đều rất xem trọng vấn đề ở Cao Lão trang và núi Hoàng Phong. Người quanh co giấu giếm và người thẳng thắn thừa nhận sẽ có kết quả khác nhau.”

Lý Trường Canh mấp máy môi, thấy cổ họng khô khốc. Ông phát hiện ra mình đã rơi vào tình thế khốn đốn của Bá Di, Thúc Tề. Đồn rằng sau khi Chu Vũ vương dưới phàm trần diệt xong Trụ vương, Bá Di và Thúc Tề bất mãn, bỏ lên núi Thủ Dương, chia nhau ra sống trong hai hang động. Vũ vương sai sứ giả tới mời họ ra làm quan, nhưng chỉ có một chức quan, ai ra trước thì được, ai ra chậm thì chết. Hai huynh đệ tuy không thể bàn bạc với nhau, song tâm chí đều kiên định, đồng loạt từ chối. Vũ vương đành tiu nghỉu bỏ đi, hai huynh đệ giữ trọn được tình nghĩa.

Với Lý Trường Canh và Quan Âm, kết quả tốt nhất dĩ nhiên là cả hai đều không nói gì cả. Nhưng hai bọn họ không phải Bá Di, Thúc Tề, niềm tin giữa đôi bên rất mong manh. Quan Âm đã khai ra chưa, khai ra những gì, Lý Trường Canh không biết, ngược lại cũng vậy. Nếu ông kể ra sự thật vụ việc ở núi Hoàng Phong thì Quan Âm sẽ ra sao? Nếu khăng khăng không chịu nói thì bản thân ông sẽ ra sao? Cứ mãi mãi ngờ vực như vậy không bao giờ kết thúc, ấy chính là mục đích của mấy vị bồ tát khi ngăn chặn bùa bay, không để họ trao đổi thông tin.

Cả căn phòng chìm vào im lặng, thấy trên đỉnh đầu Thái Bạch Kim Tinh bốc khói trắng, hai vị bồ tát biết ông đang băn khoăn khó nghĩ nên cũng không giục giã, chỉ ung dung ngồi nhìn. Bá Di Thúc Tề là một cái bẫy nhân quả, nhằm thẳng vào đại đạo cơ bản, một khi sa vào, dù là đại la kim tiên cũng khó thoát. Lão Kim Tinh này sớm muộn cũng sẽ phải khuất phục.

Đúng lúc này, Lê Sơn Lão Mẫu chợt mở bừng mắt, gõ trượng xuống đất: “Già hơi mệt, tạm nghỉ chốc lát, uống hớp trà rồi trò chuyện tiếp cũng không muộn.” Bà ta nói vậy, Văn Thù, Phổ Hiền cũng đành thuận theo, nhưng không cho phép Lý Trường Canh rời phòng. Lý Trường Canh tranh thủ được chút thời gian nghỉ lấy sức, vội khoanh chân ngồi trên bồ đoàn, từ từ hít thở.

Lê Sơn Lão Mẫu bưng một chén trà đến đưa cho ông: “Kim Tinh chớ ôm rơm rặm bụng, nên nói thế nào thì nói thế nấy, đừng quá áp lực.”

Lý Trường Canh đón lấy chén trà bằng cả hai tay, hớp một ngụm rồi gật đầu cảm tạ. Lê Sơn Lão Mẫu cười nói: “Trà ở điện Tam Quan này kém xa kiếp tiền ngọc lộ ở Dao Trì, ông uống tạm cho đỡ khát vậy.”

Lý Trường Canh định cảm tạ lần nữa, nhưng lời đã tới cửa miệng thì chợt bừng tỉnh ngộ, ngẩng phắt đầu lên, thấy Lê Sơn Lão Mẫu đã trở lại chỗ ngồi, lại gà gật ngủ. Văn Thù, Phổ Hiền trừng mắt nhìn, hỏi ông ta đã nghỉ đủ chưa.

“Nghỉ đủ rồi, nghỉ đủ rồi. Chúng ta tiếp tục thôi.” Lý Trường Canh phẩy tay áo, mỉm cười đáp. Văn Thù, Phổ Hiền nhìn nhau, cảm thấy khí chất lão già này đã thay đổi hẳn, nhưng lại không giải thích được là do đâu. Cuộc căn vặn lại tiếp tục, lần này, Lý Trường Canh không vâng dạ hỏi sao đáp nấy nữa, mà đổi sang hùng hổ dồn ép. Ông khăng khăng nói nội dung thông cáo không có gì sai, việc nhận đồ đệ cũng hợp quy định, về phần Linh Cát bồ tát và Hoàng Phong quái hiện giờ ở đâu thì ông một mực nói không biết. Văn Thù, Phổ Hiền hết mềm mỏng đến đe dọa, song không moi được gì.

Lý Trường Canh tinh thần phấn chấn, lòng cũng mừng thầm. Vừa rồi chén trà Lê Sơn Lão Mẫu đưa cho thực sự đã gợi mở cho ông rất nhiều. Bà biết Lý Trường Canh từng tới Dao Trì, thậm chí còn nói chính xác tên trà “kiếp tiền ngọc lộ”, đủ thấy trước khi tới đây, bà đã trao đổi với Tây Vương Mẫu. Lẽ ra, khi Lê Sơn Lão Mẫu ngăn Văn Thù căn vặn về Sa Ngộ Tịnh, Lý Trường Canh đã phải nhận ra điểm này. Tiếc rằng, ông vừa ngồi xuống đã hoang mang ngây ngẩn, lại bỏ sót ám hiệu này, phải phiền Lê Sơn Lão Mẫu nhân lúc nghỉ ngơi đưa trà tới nhắc nhở.

Mình vẫn còn khờ lắm. Lý Trường Canh than thầm. Lẽ ra ông phải biết rằng, dù Tây Vương Mẫu không ra tay thì Thiên Đình cũng không vừa lòng với việc điều tra này. Trư Bát Giới và Sa hòa thượng là do hai vị kim tiên sắp xếp vào đoàn, lúc này sao có thể chủ động đổi hộ pháp chứ? Thế nên chỉ cần ông không gây ra lỗi lớn thì chẳng nguy hiểm gì sất. Nghĩ thông được điểm này, đầu óc ông thoắt quang quẻ hẳn ra.

Tình thế khốn đốn của Bá Di, Thúc Tề, phải có tiền đề là tự thân đối mặt với nguy cơ lớn. Nhưng hiện tại tiền đề này không còn nữa, chiêu “người quanh co giấu giếm và người thẳng thắn thừa nhận sẽ có kết quả khác nhau” như lời Phổ Hiền chỉ là một câu dọa suông, hòng ép ông khai ra sai sót của Quan Âm mà thôi. Chỉ cần nhìn thấu điểm này, ông có thể lập tức thoát khỏi mê chướng của núi Thủ Dương, đạt được giải thoát.

Văn Thù, Phổ Hiền lại căn vặn thêm một hồi, song chỉ uổng công. Văn Thù vẫn không cam lòng, chân thành nói: “Lý tiên sư, ông cứ nghĩ cho kĩ đi. Điều này liên quan đến phúc duyên giữa ông và chùa Đại Lôi Âm đấy.”

Câu này là dụ dỗ trắng trợn. Lý Trường Canh từ chối phắt, không chút do dự. Hai vị bồ tát lại càng nôn nóng, đủ thấy Quan Âm cũng không hé ra tin tức gì, bằng không họ đã quăng ra rồi. Nếu Quan Âm cũng đang kiên trì thì ông càng không cần bán đứng bà. Đây không chỉ là vấn đề lợi ích, mà còn là vấn đề đạo nghĩa. Ông ở điện Khải Minh bao năm, hiểu rõ tài trí tuy quan trọng, nhưng đường tu tiên muốn dài lâu, suy cho cùng vẫn phải dựa vào nhân phẩm.

Văn Thù, Phổ Hiền ngồi trên giận xanh mặt, ngay cả vầng hào quang sau lưng cũng nhạt nhòa hẳn đi. Cuối cùng, họ cũng phát hiện ra cuộc trò chuyện hôm nay chắc chắn không có kết quả. Hai vị bồ tát không sao hiểu nổi, rõ ràng đã thu hết pháp bảo của Lý Trường Canh, sao thái độ của ông ta lại có thể trước kính sau kiêu như vậy? Họ nghi hoặc nhìn sang Lê Sơn Lão Mẫu, nhưng ngoài đưa một chén trà ra, suốt cả cuộc nói chuyện, bà ta chỉ ngồi ngủ gà gật.

Lê Sơn Lão Mẫu mở mắt ra hỏi hai vị bồ tát: “Hỏi xong chưa? Xong rồi thì mời hai vị bàn bạc đưa ra quyết định, già sẽ xuống hạ giới thông báo ý kiến xử lý, mấy thầy trò họ vẫn đang đợi đấy.”

Lý Trường Canh cũng đứng dậy: “Bần đạo còn rất nhiều việc phải làm, xin hỏi đã cáo từ được chưa?”

Lê Sơn Lão Mẫu dằn trượng xuống đất: “Ông không nghe ý kiến xử lý của bọn ta à?”

“Bất luận các vị quyết định ra sao, bần đạo cũng sẽ nghiêm túc tuân theo, không hề phản đối.”

Rồi dưới ánh mắt phức tạp của Văn Thù và Phổ Hiền, Lý Trường Canh hiên ngang rời điện Tam Quan. Lần này không có Na Tra tới đón, ông gọi hạc tiên của mình tới, nhởn nhơ bay về điện Khải Minh. Trên đường đi, ông nhận được truyền âm từ Quan Âm, cuối cùng bà cũng liên lạc lại.

Lê Sơn Lão Mẫu và mấy vị bồ tát đã đưa ra quyết định: Lần đánh úp để thử lòng thiền này, Trư Bát Giới tâm tính ngu dốt cứng đầu, háo sắc khó chừa, nay biến ba tấm áo gấm đính trân châu thành dây thừng, treo ngược hắn lên một đêm.

Thế là xong ư?

Xong thật mà.

Kẻ này tuy thói tật đầy người, nhưng không thể khai trừ thực sự, còn biểu hiện của ba người kia thì không bắt bẻ vào đâu được. Mấy vị bồ tát đành giơ cao đánh khẽ, đưa ra một kết luận hời hợt vô thưởng vô phạt, nhấn mạnh rằng đây chỉ là “thử lòng thiền”, phải, chỉ là thử, không phải là khảo sát chính thức, nên không qua được cũng chẳng sao, lần sau chú ý hơn là được.

Tin tốt hơn là, Quan Âm đã phát huy sở trường chiêu trò lên đến tột bậc. Văn Thù, Phổ Hiền đã nhấn mạnh đây là “thử”, vậy hẳn phải tính là một kiếp nạn rồi đúng không? Thế là bà nhanh nhẹn nẫng tay trên hai vị bồ tát, tính đợt kiểm tra bất ngờ này thành công trạng của mình. Sự việc lúc trước ở sông Lưu Sa, bà đã tách thành nạn thứ mười lăm “khó qua sông Lưu Sa” và nạn thứ mười sáu “thu nhận Sa Tăng”, lại tính đến lần này bỗng dưng được ngay nạn thứ mười bảy “bốn vị thánh hiển linh”, rút ngắn được tiến độ thêm một quãng nữa.

“Hành hạ chúng ta một chuyến như vậy, cũng phải trả giá chút chứ?” Quan Âm hậm hực bảo Lý Trường Canh rồi gửi một tờ thiếp trắng tới: “Kiếp nạn này là thử thách thì viết thông cáo cũng phải mang ý nghĩa giáo dục chút mới được. Giao cho ông đấy.” Hẳn là bà cảm tạ Lý Trường Canh không bán đứng mình nên mới mời ông viết thơ cho đã nghiền. Lý Trường Canh đang vui vẻ, cảm hứng dạt dào, bèn vung bút lên, viết tám câu thơ:

Lê Sơn lão mẫu ở xa khơi

Bồ Tát Quan Âm có giấy mời

Hai vị Phổ Hiền, Văn Thù nữa

Biến làm gái đẹp, thử lòng chơi.

Đường Tăng có phúc không nhơ tục,

Bát Giới vô lương cũng học đòi,

Nhắn nhủ từ đây nên cải quá,

Không thì khó đến được chùa Lôi[*].

Viết xong ông ta vui vẻ gửi sang, nhờ Quan Âm bình phẩm. Quan Âm im lặng hồi lâu rồi trả lời: “Viết khá đấy, thôi thì lần sau để ta nhé.”

Lý Trường Canh về điện Khải Minh, phát hiện Quan Âm đang đứng ngay trước cổng đợi mình. Lý Trường Canh ngỡ lại xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, tim đập thình thịch, nào ngờ Quan Âm lại lắc bình ngọc, cười khì: “Phía hạ giới sắp xếp xong rồi, tạm thời không có việc gì, tìm ông uống chút thôi.”

Quan Âm hiểu rõ, lần này chỉ cần Lý Trường Canh hơi dao động thì mình sẽ xong đời. Nói là thử lòng thiền của đoàn thỉnh kinh, nhưng chẳng phải cũng là thử thách sự kiên định của hai bọn họ hay sao, bà chủ động tìm tới đây cũng là để tỏ lòng cảm tạ, thắt chặt quan hệ.

Hai người bước vào điện Khải Minh, tiên đồng mau mắn bưng tới hai chén trà ngọc lộ. Lý Trường Canh hào khí xông mây, vung tay nói: “Uống trà làm gì, bưng một vò rượu tiên lại đây!”

Quan Âm mỉm cười: “Thôi khỏi, ta có mang rượu chay đây.” Dứt lời, bà rót từ trong bình ngọc ra hai chén quỳnh tương sóng sánh. Lý Trường Canh lại gọi tiên đồng mang đến một đĩa cửu chuyển kim đan, mấy mâm quả tiên, hai người vừa uống vừa trò chuyện. Trên bàn rượu, Quan Âm nói mấy chuyện tào lao, Lý Trường Cảnh bàn luận vài tin đồn thổi, không khí dần thân thiết hẳn lên.

Uống đến lúc ngà ngà, Quan Âm chợt dằn bình ngọc xuống bàn, mặt đỏ gay: “Ta cũng khó xử lắm! Hộ pháp đã chẳng phải việc dễ dàng gì, còn chuốc lấy bao nhiêu oán hận. Lần trước họ xúi giục Huyền Trang, phen này lại thử thách Bát Giới, tiếp theo sẽ là gì nữa đây? Cả ngày nghĩ cách phòng bị người phe mình, thực quá mệt mỏi, chi bằng bỏ quách cho xong!”

Lý Trường Canh nâng chén an ủi: “Đại sĩ nói sai rồi. Đạo pháp tự nhiên, thế nào là pháp tự nhiên? Là đấu, là tranh, đại sĩ lùi một thước, họ sẽ lấn một trượng. Bà tưởng bỏ quách thì đỡ rầy rà à? Sai rồi, người ta thấy bà nhu nhược, sau này rắc rối chỉ tổ ùn ùn kéo tới thêm thôi.”

“Lão Lý nhìn khiêm tốn hiền hòa làm vậy, không ngờ bên trong lại cứng cỏi thế.”

“Đây không phải cứng cỏi, mà là đạo sinh tồn tại tiên giới. Đại sĩ nghĩ mà xem, nếu trước kia ta không dằn mặt bà một phen, có phải bà vẫn coi ta là quả hồng mềm không?”

Quan Âm nấc cụt, tỏ vẻ bất mãn. Lý Trường Canh thấy hơi rượu bốc lên, bắt đầu lên mặt dạy đời: “Đại sĩ làm việc khéo léo, nhưng tới lúc mấu chốt lại không đủ cứng rắn, dễ bị người ta chèn ép. Chuyện của ta thì thôi không nói, bà xem Hoàng Phong quái vừa chen vào phá rối, đánh úp Ngộ Không, bắt cóc Huyền Trang, bà đã bó tay hết cách, vậy là không được.”

Quan Âm lắc đầu ngán ngẩm: “Vậy phải làm sao? Đâu thể lần nào cũng binh đến tướng ngăn được, còn định làm việc chính nữa hay thôi?”

“Bà phải cứng rắn lên, xù lông ra, để người khác biết bà không dễ trêu vào, không dám làm rầy rà bà nữa.” Lý Trường Canh thật lòng khuyên.

“Đạo lý này ai mà chẳng biết, nhưng nào có dễ làm được?”

“Thực ra, ta có một ý thế này.” Lý Trường Canh ném một viên kim đan vào miệng, nhai bỏm bẻm.

“Lão Lý tuy không phải người tốt, song lại tháo vát, ông đã đề ra ý kiến chắc chắn không sai vào đâu được.”

“Chi bằng chúng ta tìm một kiếp nạn, để bà ra mặt, lập công lớn, thể hiện bản lĩnh, sau đó ra thông cáo dốc sức tán tụng, đẩy danh tiếng lên cao, từ sau họ có ra tay cũng phải chợn.”

“Chúng ta tự hộ pháp rồi lại tự lập công, liệu có hợp lý không?”

“Có gì mà không hợp lý? Lần trước ở núi Hoàng Phong, chẳng phải ta đã tìm một cơ hội tán tụng đám hộ pháp già lam lên tận mây xanh ư? Xong chuyện hiệu quả tốt biết mấy. Thế nên việc này quan trọng là phải xem làm thế nào thôi. Đại sĩ cứ yên tâm, để ta sắp xếp, bảo đảm sẽ kín kẽ như áo trời không có đường may.”

“Ông định làm gì? Nếu là việc vặt vãnh tầm thường e rằng không hiệu quả, mà nếu gây ra việc long trời lở đất thì lại dính líu đến quá nhiều người, lỡ lại bị điều tra thì...”-

Lý Trường Canh uống hơi nhiều, chợt liếc thấy mấy quả tiên trên đĩa, bèn hào hứng đập bàn: “Chính là ông ta!”

“Ai cơ?”

“Ta quen một lái buôn quả tiên chuyên cung cấp hoa quả cho tiệc Dao Trì, lại ở ngay trên đường thỉnh kinh, tìm ông ta là không sai vào đâu được! Để ta sắp xếp...”

Chuỗi ngọc của Quan Âm khẽ đung đưa, đủ thấy bà hơi kích động: “Lão Lý, ta trước nay cứ ngỡ ông là kẻ tầm thường khiếp nhược. Giờ mới hiểu ông là người ngoài mềm trong cứng, lấy đức báo oán. So ra thì ta còn kém lắm, phải học hỏi ông nhiều.”

“Ôi, đại sĩ không cần khiêm tốn. Chúng ta chỉ là đức tin khác nhau thôi, đâu có phân ra cao thấp tiên phàm.” Lý Trường Canh đã say túy lúy, nói năng cũng suồng sã hẳn ra. “Đại sĩ thấy con hạc già của ta không? Cần cù chăm chỉ suốt mấy ngàn năm, cõng ta đi khắp tam giới. Chúng ta ngày ngày chạy đôn chạy đáo chia sẻ mối lo với các vị phật đà kim tiên, có khác gì con hạc ấy đâu?”

Quan Âm nâng chén nói: “Thôi thôi, không bàn chuyện công việc nữa, uống nào.”

Lý Trường Canh lầm bầm mấy câu không rõ tiếng, uống một hơi cạn chén rồi nằm bò ra bàn ngất ngư.

Chương
7

Lý Trường Canh và Quan Âm cùng đứng trước cổng quán Ngũ Trang, Quan Âm ngẩng đầu lên, nhìn thấy ngay tấm bia đá lừng lững. Bà không thể không thấy rằng bia đá này cao ngất, đen bóng, trông còn thu hút hơn cả đạo quán, tựa hồ người thiết kế đang kêu gào khản cổ để hô mọi người lại nhìn mười chữ triện lớn thếp vàng trên đó: Đất báu núi Vạn Thọ, động tiên quán Ngũ Trang.

“Khí phách gớm nhỉ.” Quan Âm trầm trồ, rồi lại nhìn vào trong chùa, chỉ thấy giữa trùng điệp núi non là lầu gác lớp lớp, thấp thoáng dưới bóng tùng trúc, mây ráng lượn lờ, thỉnh thoảng lại nghe hạc kêu vượn hú, rõ ràng là một hang động giữa nhân gian, song lại tràn đầy phong thái thiên cung tiên gia.

Nghe Quan Âm tấm tắc, Lý Trường Canh chỉ tủm tỉm cười không đáp. Không lâu sau, một đôi đồng tử mặt mày thanh tú cưỡi mây mù phấp phới bay đến, thảy đều môi hồng răng trắng, khăn tía mũ ngọc, có thể nói là đẹp như tranh vẽ.

“Thanh Phong, Minh Nguyệt, sư phụ của các ngươi có nhà không?” Lý Trường Canh hỏi.

Thanh Phong chắp tay thi lễ rất đúng mực: “Sư phụ đang ở cung Di La trên cõi trời Thượng Thanh nghe Nguyên Thủy Thiên Tôn giảng về Hỗn Nguyên đạo quả, chưa về ạ.”

Quan Âm nghe vậy, không khỏi thất vọng. Song Lý Trường Canh lại nghiêm mặt: “Đừng nói bậy, ta biết ông ấy đang ở trong quán. Chớ có lôi những lời này ra gạt ta, ta không phải người ngoài, các ngươi vào báo với ông ấy có Lý Trường Canh tới thăm.”

Hai tiểu đồng nhìn nhau rồi vội quay người bịt tai lại, như đang xin chỉ thị, lát sau nói sư phụ nhất khí hóa tam thanh, trong đó một phân thân đang ở trong quán cảm ngộ, mời hai vị khách quý vào.

Lý Trường Canh hừm một tiếng, cùng Quan Âm theo Thanh Phong, Minh Nguyệt đi vào. Bước vào chính điện quán Ngũ Trang, thấy ở giữa treo hai chữ “Thiên Địa”, Quan Âm tò mò hỏi: “Sao chỉ treo hai chữ này vậy?”

Lý Trường Canh định cản thì đã muộn. Thanh Phong và Minh Nguyệt nhìn nhau rồi tranh nhau đáp, đồng thanh không sai một chữ, đủ thấy đã thuộc lòng như cháo chảy: “Sư phụ chúng tôi với Tam Thanh là chỗ bạn bè, Tứ Đế là người quen cũ, Cửu Diệu là hàng hậu bối, Nguyên Thần là khách quý nên không thể thờ phụng, chỉ bày hai chữ Thiên Địa ở đó thôi.”

Quan Âm kinh ngạc, không ngờ lai lịch của quán Ngũ Trang này lại sâu dày như vậy. Lý Trường Canh vội giật nhẹ tay áo bà nhắc nhở: “Ai đến mà chúng chẳng nói vậy. Chẳng lẽ Tam Thanh Tứ Đế lại tìm tới cửa đôi co làm rõ ư?”

Vừa dứt lời, chợt một tiếng cười sang sảng đã lồng lộng vang lên bốn phía: “Trường Canh đạo hữu, sao tới muộn vậy?”

Hai người quay sang, thấy một đạo sĩ áo đen tiên phong đạo cốt từ trên giáng xuống, đầu đội mũ tử kim, mình khoác áo cánh tiên[*], xung quanh đầy những cánh hoa rực rỡ lả tả rơi xuống, cảnh tượng cực kì hoành tráng.

Lý Trường Canh cười nhạt, giậm chân thật mạnh, lại một cơn mưa hoa nữa đổ xuống. Trấn Nguyên Tử vội thu lại điệu bộ, giơ tay ngăn lại: “Ối chao, lão Lý đừng giậm chân nữa, ta tổng cộng chỉ thả mấy giỏ hoa ấy thôi, bị ông giậm cho rụng hết rồi, lại phải nhặt lên bỏ vào lại, mất công lắm.”

Lý Trường Canh hỏi: “Này Trấn Nguyên Tử, ông đã biết là ta tới sao còn làm mấy trò màu mè này?” Trấn Nguyên Tử vuốt bộ râu dài, đắc ý đáp: “Nhưng hiệu quả không tồi, phải không nào? Làm ông cũng phải giật mình còn gì.”

Lý Trường Canh chẳng buồn đáp, lại trỏ sang Quan Âm: “Đây là Quan Âm đại sĩ, hôm nay chúng ta đến đây có việc cần bàn bạc với ông.”

Nghe nhắc đến Quan Âm bồ tát, Trấn Nguyên Tử sáng mắt lên: “Ôi, nghe tiếng tôn giả lâu nay, không ngờ hôm nay tôn giả lại đến tận chỗ tôi, đúng là rồng đến nhà tôm, rồng đến nhà tôm.”

Quan Âm đang chắp hai tay vái chào đáp lễ, không ngờ lại bị Trấn Nguyên Tử tóm lấy kéo đến dưới tấm biển “Thiên Địa”, nói rằng tôn giả hiếm hoi lắm mới ghé thăm, phải cùng nhau bái trời đất. Quan Âm còn đương ngơ ngác thì Thanh Phong, Minh Nguyệt bên cạnh đã nhanh nhẹn, kẻ cầm cuộn giấy, kẻ mài bút mực, nháy mắt đã bày ra một bàn để thỉnh bút tiên, xem bộ cực kì thành thục. Bút tiên không cần di cũng tự viết, chẳng mấy chốc đã vẽ ra một bức “Phật Đạo tiên hữu”, trong tranh hai vị tiên nắm tay nhau đứng trước hai chữ Thiên Địa. Trấn Nguyên Tử tuấn tú tiêu sái hơn người thật mấy phần, hai mắt sáng rực lấp lánh, sau lưng ẩn hiện đủ mọi dị tượng.

Quan Âm hơi ngại ngùng, song Trấn Nguyên Tử chẳng hề e ngại, vung tay lên, bức tranh tự động bay về điện bên. Quan Âm nghiêng đầu nhìn sang, thấy trong điện bên treo đến hai mươi mấy cuộn tranh, toàn là Trấn Nguyên Tử bái trời đất với các vị thần tiên, thảy đều là hạng thanh danh lừng lẫy cả. Có điều phần lớn thần tiên trong đó đều mang vẻ mặt lịch thiệp mà ngại ngần, còn thoáng vẻ miễn cưỡng, hệt như Quan Âm vậy.

“Họ đều là bạn thân thiết, thường tới chỗ ta uống trà.” Trấn Nguyên Tử thản nhiên phẩy tay, đang định dẫn họ lại gần xem thì Lý Trường Canh đã giục: “Được rồi được rồi, hôm nay ta tới tìm ông để bàn việc, không phải để xem ông khoe khoang đâu.”

Trấn Nguyên Tử nghe vậy bèn mời họ ra vườn hoa đằng sau quán Ngũ Trang, nơi này trồng một cây đại thụ chọc trời, cao hơn ngàn thước, cành lá xanh um, tỏa thơm ngào ngạt, đan cài vào nhau, trên cành lúc lỉu quả sai, trông hình dạng như những đứa bé. Đây là quả nhân sâm lừng lẫy nức tiếng tam giới. Bên dưới gốc nhân sâm có một súc vân mộc cổ xưa, tự thành bàn ghế, trên bàn bày cù nèo vàng, mâm bạch ngọc, chén lưu ly, đều hết sức tinh tế.

Ba vị thần tiên lần lượt ngồi xuống, Trấn Nguyên Tử giơ tay trỏ cây nọ, giọng lanh lảnh như chuông khánh, trầm bổng du dương: “Quả nhân sâm này ẩn tàng văn hóa, ngầm hợp với đạo trời, gặp kim thì rụng, gặp mộc thì khô, gặp thủy thì tan, gặp hỏa thì cháy, gặp thổ thì chui xuống, nên không thể ăn tùy tiện được, phải tuân theo một số quy củ. Để ta cho quý khách xem thế nào gọi là gặp kim thì rụng.”

Đoạn ông ta cầm cù nèo vàng, định trèo lên cao hái quả. Lý Trường Canh sốt ruột giục: “Được rồi được rồi, ăn thì cứ ăn, bày ra lắm nghi thức cầu kỳ thế làm gì, có khác gì cầu mưa không chứ?”

Trấn Nguyên Tử cười nói: “Ấy là ta nghĩ cho quý khách thôi. Dù là hoa quả bình thường mà ăn thực long trọng cầu kỳ, gửi gắm đạo lý vào trong, cũng sẽ thấy mùi vị khác hẳn, huống hồ là quả nhân sâm của ta.”

Lý Trường Canh nói: “Mấy trò đó của ông chỉ để lòe người ngoài, đừng giở ra với ta.”

Trấn Nguyên Tử đáp: “Ai muốn lòe ông? Đây là ta muốn để đại sĩ xem thôi.” Đoạn phất tay áo, thu lại tất cả đồ đạc trên bàn.

Lát sau, Thanh Phong, Minh Nguyệt bưng ra một mâm đầy quả nhân sâm, ít cũng phải hai mươi mấy quả, chồng chất như núi. Quan Âm kinh ngạc: “Nhiều thế này à? Ta nghe nói quả nhân sâm ba ngàn năm mới nở hoa, ba ngàn năm mới kết quả, rồi thêm ba ngàn năm nữa mới chín. Một vạn năm chỉ kết được ba mươi quả, đúng không? Trấn Nguyên đại tiên phí phạm quá.”

Lý Trường Canh phì cười: “Đại sĩ cũng mắc lỡm ông ta rồi, tay Trấn Nguyên Tử này giỏi nhất là thổi phồng nói khoác. Rõ ràng một hoa giáp[*] có thể đậu ba chục quả nhân sâm, ông ta lại rêu rao rằng một vạn năm mới được chừng đó, dọa cho các thần tiên trên trời trân quý còn hơn bàn đào nữa.”

Trấn Nguyên Tử tỏ vẻ không vui: “Lão Lý này, ta có lòng tốt chiêu đãi ông, sao ông cứ bóc mẽ ta thế? Nếu ta không tô vẽ cho bí hiểm quý giá thì người ta bày tiệc Dao Trì cần gì dùng tới hoa quả của ta? Kinh sách Đạo gia dạy rằng, đại thành nhược khuyết[*], một thứ bình thường muốn thành quý giá, ắt phải khiến người ta thấy nó khan hiếm mới được.”

Quan Âm đang lờ mờ cảm thấy câu này hình như không thể lý giải như vậy được thì Trấn Nguyên Tử lại nói: “Huống hồ hiện giờ các vị thần tiên đều đang nhờ người gửi gắm để hỏi ta lấy thêm, ta không thể làm mất lòng ai cả. Chi bằng cứ báo sản lượng ít đi đôi chút rồi âm thầm đưa tới cho họ một phần, chẳng phải người ta càng quý hóa biết ơn ư?”

Những người ngồi quanh bàn đều là hạng lõi đời, thấy ông ta thẳng thắn như vậy, không khỏi vỗ tay cả cười. Có Lý Trường Canh ở đó, Trấn Nguyên Tử cũng không vờ vịt nữa, xắn tay áo cầm hai quả nhân sâm, nhiệt tình đặt xuống trước mặt hai người: “Lúc trước là buôn bán, phải làm bộ làm tịch một chút. Giờ là bạn bè với nhau cả, cứ ăn thoải mái đi, hai đứa đồng tử nhà ta hằng ngày còn lột vỏ đắp mặt nữa đấy. Có điều sau khi rời khỏi đây, các vị đừng tiết lộ cho người khác nhé.”

Quan Âm nghe Lý Trường Canh giới thiệu mới biết xưa kia ông và Trấn Nguyên Tử là bạn cùng tu hành. Về sau Lý Trường Canh thành tiên lên Thiên Đình, còn Trấn Nguyên Tử lại lựa chọn ở lại nhân gian làm địa tiên, tìm một động phủ chăm sóc cây tiên.

“Lão Lý à, ta nói thật, năm xưa ông cứ nhất định muốn lên trời, lên Thiên Đình rồi thì sao chứ? Nghe thì nở mày nở mặt đấy, nhưng thực ra vẫn khổ sở khôn xiết, nem nép sợ hết người này tới người khác, nào được như ta tự tại ở đây, vừa không phải khổ sở chấm công điểm danh, lại chẳng lo đồng liêu đấu đá, kiếm được công quả thì tự mình hưởng tất, tiêu dao biết mấy.” Trấn Nguyên Tử nói.

Lý Trường Canh lặng đi giây lát, vẻ không phục: “Lên trời và làm ruộng, kẻ đầu óc sáng sủa tất nhiên sẽ chọn cái đầu tiên, ai ngờ được giờ ông lại làm ăn lớn thế này? Huống hồ luận về tu hành[*] ta vẫn tu tập tinh tiến, đâu như ông chỉ biết bốc phét, thổi phồng bản thân thành Trấn Nguyên đại tiên chỉ bái trời đất gì gì đó.” Trấn Nguyên Tử vặc lại: “Bốc phét thì sao? Thiên hạ bao nhiêu kẻ trồng hoa quả, sao chỉ có hoa quả ta trồng mới được đặc quyền cung cấp cho yến tiệc ở Dao Trì? Ta thấy trong lòng ông vẫn ngấm ngầm khinh ta, cho là ta không đi theo chính đạo. Nhưng pháp môn tu hành nhiều như thế, sao ông dám chắc thổi phồng nói khoác không thể đạt tới đại đạo?”

Quan Âm vội xoa dịu: “Đạo lớn khác đường nhưng chung đích, ông ấy làm quan trên trời, ông làm tiên dưới đất, cả hai đều có tiên đồ sáng sủa, sao phải tranh cao thấp chứ?”

“Tổ của địa tiên, ta là tổ của địa tiên ấy chứ.” Trấn Nguyên Tử đính chính. Quan Âm cũng thầm thắc mắc sao cái tên này oai phong như vậy mà chưa từng nghe thấy trên Thiên Đình nhỉ? Song bà chẳng nói gì, chỉ cầm quả nhân sâm lên cắn một miếng. Chờ mỗi người ăn hết một quả, Lý Trường Canh mới lau miệng nói: “Trấn Nguyên Tử à, ta nói với ông chuyện này nhé? Ông biết việc Huyền Trang đi lấy kinh không? Ít lâu nữa y sẽ đi ngang qua chỗ ông, cần ông phối hợp với chúng ta một chút.”

“Ta biết rồi, hộ pháp độ kiếp chứ gì, nghề của ông mà.”

“Ta định sắp xếp cho họ đánh cắp quả nhân sâm ở quán Ngũ Trang nên tới nói trước với ông. Ông cũng không thiệt đi đâu cả, có thể nhân cơ hội này tiếp tục rêu rao quảng cáo loại quả này quý trọng nhường nào.”

Trấn Nguyên Tử nghe được nửa câu sau, tức thì tươi cười vui vẻ, luôn miệng nói được được, nhưng rồi lại đảo mắt hỏi: “Chuyện này... cần quán Ngũ Trang của ta tài trợ cái gì nào?”

“Chỗ bạn bè cả, sao lại nói là tài trợ chứ.” Lý Trường Canh giơ tay phải trỏ lên trên. “Ta chỉ cần cây này của ông thôi.”

Trấn Nguyên Tử sửng sốt: “Cái gì? Các vị muốn cây nhân sâm này á? Không được không được, đây là pháp bảo bản mệnh của bần đạo, khó khăn lắm mới nổi tiếng khắp tam giới đấy.”

Lý Trường Canh giải thích: “Ai lấy cây của ông làm gì, động phủ ta cũng chẳng trồng nổi cây to thế này. Ta chỉ muốn mượn cây này để sắp xếp một màn độ kiếp mà thôi.”

Trấn Nguyên Tử hồ nghi nói: “Ông cứ nói thử ta nghe.”

Lý Trường Canh thủng thẳng lấy phương án ra: “Cũng không cần quá phức tạp đâu, ông cứ theo quy củ đãi khách thường ngày thôi. Trước hết ông đi vắng, nói là đi nghe Nguyên Thủy Thiên Tôn giảng về Hỗn Nguyên đạo quả, để Thanh Phong, Minh Nguyệt ở nhà thết đãi Huyền Trang. Ta sẽ sắp xếp để đồ đệ y làm rơi một quả nhân sâm, bị hai đồng tử của ông hiểu lầm, đám đồ đệ kia nổi xung thiên, nhổ bật gốc cả cây nhân sâm lên...”

“Đợi đã, chắc không phải nhổ thật đâu nhỉ...” Quả nhân sâm trong tay Trấn Nguyên Tử rơi bịch xuống đất, lập tức chui tọt xuống mất dạng.

“Ôi dào ông nghe ta nói tiếp đã, bọn chúng gây ra họa lớn, nhớn nhác bỏ chạy, đúng lúc này thì ông về, dùng chiêu Tụ Lý Càn Khôn[*] bắt giữ cả bốn thầy trò chúng lại, nói rằng phải báo thù cho cây nhân sâm.”

Trấn Nguyên Tử nghe nói thần thông của mình lợi hại như vậy thì đắc ý đến nỗi mặt tươi hơn hớn, nhưng ngay sau đó lại cau mày: “Thế rồi làm sao giải quyết đây? Đằng nào ta cũng đâu thể giết Huyền Trang báo thù. Huống hồ cây nhân sâm bị quật lên như thế, sau này ta lấy đâu quả mà bán nữa? Hay là cuối cùng sắp xếp thêm một đoạn, để ta vận thần thông lên, khôi phục lại cây quý?”

Lý Trường Canh nhìn sang Quan Âm: “Dĩ nhiên, cây quý của ông chắc chắn sẽ được khôi phục, nhưng không thể do ông làm được.”

“Sao lại không thể?” Trấn Nguyên Tử thất vọng ra mặt.

“Ông tự chữa được cây thì làm sao tha cho thầy trò họ được? Tới lúc đó mới gọi là khó giải quyết.” Lý Trường Canh đĩnh đạc bày cách: “Nghe này, ông cứ thả Ngộ Không đi, để hắn đi tìm người cứu viện. Ngộ Không tìm tới núi Lạc Già ở Nam Hải, mời Nam Hải Cứu Khổ Cứu Nạn Quan Thế Âm bồ tát tới, thi triển thần thông cứu lấy cây nhân sâm, đổi lại ông thả thầy trò họ đi. Vậy là xong.”

Trấn Nguyên Tử sực vỡ lẽ, hóa ra Lý Trường Canh muốn gây dựng thanh thế cho Quan Âm. Bấy giờ ông ta mới yên tâm, bèn cười bảo Quan Âm: “Đại sĩ cứ yên tâm, mấy trò vẽ vời khoác lác này ta giỏi lắm, bảo đảm sẽ tán dương đại sĩ tới mức trên trời hiếm có, trần thế tuyệt không.” Dứt lời ông ta quay sang nói với Thái Bạch Kim Tinh: “Ta có ý kiến, ông làm như vậy vẫn chưa tỏ rõ được sự lợi hại của đại sĩ đâu.”

“Ồ, vậy ông có kiến nghị gì?”

“Tu tiên thì ta không bằng ông, nhưng luận về thuật thổi phồng nói khoác thì lão Lý ông còn kém xa lắm. Ông chớ nên để Tôn Ngộ Không tới tìm đại sĩ ngay, như vậy hắn sẽ không biết quý trọng. Trước hết phải đi tìm người khác, người khác không giải quyết được, bó tay hết cách, mới nhờ đại sĩ ra tay, như vậy mới thể hiện được bản lĩnh của đại sĩ. Người mà ông tìm vai vế càng cao, càng giúp nâng cao thanh thế của đại sĩ hơn.”

“Có lý lắm. Ta quen Phúc Lộc Thọ tam tinh, để Tôn Ngộ Không đi tìm họ trước, họ không cứu được, mới mách Tôn Ngộ Không tới núi Lạc Già nhé?”

Trấn Nguyên Tử lắc đầu: “Ấy mới là một phen mừng hụt, chưa đủ. Có câu rằng quá tam ba bận, ít nhất ông cũng phải để hắn mừng hụt ba lần, mới có thể khiến người xem ấn tượng sâu sắc được.”

Lý Trường Canh nhíu mày ngẫm nghĩ hồi lâu: “Được, ta có thể tìm thêm Đông Hoa đế quân và Doanh Châu cửu lão, còn vai vế cao hơn nữa thì khó mà mời được.”

“Cũng tàm tạm rồi.” Trấn Nguyên Tử tặc lưỡi, vẻ không mấy thỏa mãn. “À phải, ông hiếm khi mời được mấy vị thần tiên ấy thì làm cho đến nơi đến chốn đi. Để họ tới chỗ ta một chuyến, nói đỡ cho Tôn Ngộ Không, xin thư thư cho ít lâu, để hắn kịp đi mời Quan Âm đại sĩ.”

“Thế thì hơi kịch quá nhỉ? Tôn Ngộ Không lộn người một cái là tới núi Lạc Già rồi, còn cần người xin thư thư thời gian hộ nữa à?”

Trấn Nguyên Tử búng tay đánh tách: “Ta hỏi ông nhé, hai chữ Thiên Địa treo trước cổng nhà ta, lạc khoản viết gì nào?” Lý Trường Canh ngẩn ra, ông từng tới quán Ngũ Trang nhiều lần, nhưng quả thực không chú ý.

“Chính là tên hiệu của Trấn Nguyên Tử ta.” Trấn Nguyên Tử đáp: “Ông xem, mọi người bước vào cửa đều rúng động trước hai chữ này, chẳng buồn để mắt nhìn xem lạc khoản là tiên hay quỷ nữa. Ấy là chỗ tinh túy của thuật thổi phồng khoác lác, ông chẳng cần phải làm kín kẽ như áo trời không có đường may, chỉ cần tô đậm phần ông muốn họ thấy là được. Mọi người chỉ chăm chắm xem có cứu sống được cây nhân sâm hay không, ai mà quan tâm Tôn Ngộ Không đi tới núi Lạc Già lâu hay mau nữa?”

Lý Trường Canh cũng đã nghe ra, tay này ba hoa chích chòe đủ thứ, chẳng qua là muốn trục lợi cho mình. Mời bao nhiêu thần tiên tới quán Ngũ Trang như vậy, tin đồn lan ra thì Trấn Nguyên Tử cũng được nở mày nở mặt. Đúng là kẻ chuyên khoác lác, một chiêu Tụ Lý Càn Khôn, thu mọi vật về tay áo này, cũng thu luôn cả bấy nhiêu thần tiên tới xem.

“Ừm, được.” Lý Trường Canh gật gù đồng ý. Trấn Nguyên Tử ham hư danh, để ông ta trục lợi một chút cũng chẳng sao, đằng nào tay này chắc chắn cũng chỉ bỏ công chứ không bỏ sức.

“Ta còn một yêu cầu nữa.” Trấn Nguyên Tử lại cầm một quả nhân sâm giơ lên trước mặt Lý Trường Canh.

Lý Trường Canh cảnh giác ngước nhìn: “Gì nữa?”

“Khi Tôn Ngộ Không tới tìm mấy vị thần tiên kia, có thể khiến họ vừa nghe thấy tên ta đã biến sắc mặt, than rằng con khỉ này, sao mi lại trêu vào tổ của địa tiên không?”

“Ta cũng đang muốn hỏi đây, cái danh hiệu tổ của địa tiên ông lấy đâu ra vậy? Sao trước giờ ta chưa từng nghe nói?”

“Sáu trăm năm trước mua được... à không, được tám động tiên[*] dưới hạ giới bầu ra đấy, rẻ rề. Ta còn có nhiều danh hiệu lắm, để ta lấy ngọc giản ra cho ông xem...”

Trấn Nguyên Tử đứng dậy định đi lấy thì bị Lý Trường Canh ngăn lại: “Được rồi, Nguyên Tử à, ông còn sợ chưa đủ oai phong hay sao?”

Trấn Nguyên Tử đáp: “Ta cũng nghĩ cho đại sĩ thôi. Ta càng có vai vế cao thì càng tỏ rõ thần thông quảng đại của đại sĩ mà.”

“Quan Âm Nam Hải vội vàng tới giúp ông cứu cây quý, sau này cây nhân sâm của ông lại được mạ thêm một vầng hào quang, đủ cho ông thả sức khoác lác rồi.”

Quan Âm nãy giờ vẫn im lặng, chợt lên tiếng: “Lão Lý, trong kế hoạch của ông vẫn còn một sơ hở. Sao Trấn Nguyên Tử... ấy không, là Trấn Nguyên đại tiên, ban đầu lại muốn thết đãi Huyền Trang? Nếu không đặt ra một động cơ hợp lý thì mọi thứ về sau đều sẽ thành cây không rễ, đứng không vững.”

Quan Âm đã nói trúng điểm mấu chốt. Huyền Trang là người phàm, Trấn Nguyên Tử lại là ông tổ của địa tiên, thân phận cách biệt, thông thường người phàm còn chẳng có tư cách bước vào đạo quán, dựa vào cái gì mà Trấn Nguyên Tử lại mời y ăn quả nhân sâm?

Lý Trường Canh và Trấn Nguyên Tử đều trầm ngâm suy nghĩ. Lát sau, Lý Trường Canh nói: “Thế này đi, ta sẽ nói ông từ lâu đã ngưỡng mộ danh tiếng Kim Thiền Tử, kiếp trước của Huyền Trang, nên muốn chiêu đãi y.”

“Không ổn. Nói ta ngưỡng mộ Kim Thiền Tử, chẳng phải là nịnh nọt kẻ bề trên ư? Không hợp với phong cách chỉ bái lạy trời đất, thanh cao ngạo nghễ của ta chút nào.” Trấn Nguyên Tử mím môi, vẻ không hài lòng. Ông ta ngẫm nghĩ thêm chốc lát, chợt sáng mắt lên: “À... cứ nói ta và Kim Thiền Tử là bạn cũ, được không?”

Có thể đánh bạn với nhị đệ tử của Phật Tổ thì vai vế cũng nâng cao thêm mấy phần. Nhưng Lý Trường Canh lại lắc đầu quầy quậy, không phải ông không nể mặt bạn học cũ, mà vì việc này quả là phức tạp. Kim Thiền Tử rốt cuộc có thân phận thế nào, giờ vẫn còn là nghi vấn, không thể tùy tiện để y vướng thêm nhân quả nữa.

Nhưng Trấn Nguyên Tử dường như vẫn say mê với phương án này, một mực nói: “Ông phải nghĩ cách móc nối quan hệ cho ta với Kim Thiền Tử đấy.”

Lý Trường Canh chối mãi không được, cuối cùng vẫn là Quan Âm lên tiếng: “Trấn Nguyên đại tiên, ta có ý này, ông xem thế nào. Trước kia trên hội Vu Lan ở Linh Sơn, ông ngồi cùng mâm với Kim Thiền Tử, ông ta đưa cho ông một chén trà, nên để đáp lại ân tình ấy, ông mới thết đãi Huyền Trang.”

Trấn Nguyên Tử đập bàn, sáng mắt lên: “Nghe được đấy! Bạn cũ thì nghe tục quá, tình nghĩa đưa chén trà nghe đặc biệt hơn chứ, thanh nhã chân thành, hay lắm, hay lắm.” Lý Trường Canh cũng cười theo: “Về sau chuyện này truyền ra, ông lại bán thêm được mấy gói trà trồng sau quán ấy chứ.”

Giao tình đưa chén trà, nói thân thì không thân, nhưng nói sơ cũng chẳng sơ, rất dễ khiến người ta nảy sinh liên tưởng suy ngẫm, hơn nữa người ngoài cũng chẳng thể kiểm chứng được. Trấn Nguyên Tử rất hài lòng, nức nở ca tụng Quan Âm đại sĩ cao minh. Ba người lại vui vẻ ăn thêm một quả nữa, Trấn Nguyên Tử lấy giấy bút ra, xin Quan Âm viết cho mấy câu thơ kỷ niệm. Lý Trường Canh xăng xái xắn tay áo nói: “Để ta làm trước, để ta viết trước.”

Trấn Nguyên Tử đang định ngăn thì đã muộn, chỉ thấy Lý Trường Canh múa bút như rồng bay phượng múa, nháy mắt đã viết xong hai câu: Bái trời đất ở Ngũ Trang quán, Thanh Phong Minh Nguyệt hầu chiếu chăn.

Quan Âm quay mặt đi, vờ ngắm cây nhân sâm. Cơ thịt trên má Trấn Nguyên Tử giần giật, ông ta giơ tay ra rút phắt tờ giấy lại, cố nặn ra một nụ cười: “Thôi thôi, hai ta là bạn học cũ, đâu cần khách sáo thế.” Rồi sợ Lý Trường Canh đòi viết tiếp, ông ta chủ động nói: “À phải, sau khi việc ở quán Ngũ Trang kết thúc, có phải các vị vẫn sẽ tiếp tục đi về phía Tây không?”

“Ông nói thừa quá đấy?”

“Ta có một người bạn là yêu quái ở núi Bạch Hổ gần đây, thường ngày cũng hợp tác đôi chút, lần này muốn tham gia vào một kiếp nạn để kiếm chút tiền tiêu. Ông không cần nể mặt ta, muốn đàm phán thế nào thì đàm phán, cô ả cũng biết điều lắm.”

Lý Trường Canh nghĩ ngợi rồi đáp: “Được, bạn ông tên gì, để ta đi nói chuyện thử.”

Trấn Nguyên Tử đưa cho ông một mẩu xương ngón tay trắng ởn, Lý Trường Canh ngẩn người giây lát mới hiểu ra: yêu quái này thực hiếm gặp, không phải chim thú thành yêu, mà là một bộ xương trắng thành tinh.

Trấn Nguyên Tử thấy Lý Trường Canh nhận lời, bèn đứng dậy bước ra ngoài truyền âm cho Bạch Cốt tinh, tiện thể thản nhiên vo viên tờ giấy mang theo. Quan Âm ăn thêm một quả nhân sâm nữa, chân thành tán thưởng: “Lý tiên sư à, kiếp nạn này chỉ kinh sợ chứ không nguy hiểm, các bên đều có lợi, thực là hiếm có!”

Lý Trường Canh gật gù: “Hai chúng ta hộ pháp vất vả, nếu không tranh thủ tuyên dương công trạng, há chẳng phải là cực nhọc uổng công ư?”

“Ta đã tính rồi, ở quán Ngũ Trang là nạn thứ mười tám, khó cứu nhân sâm là nạn thứ mười chín, vậy là lại được thêm hai nạn rồi.” Quan Âm giơ hai ngón tay ra vạch vẽ một hồi, mặt mày rạng rỡ. Chuyến này thực là nhẹ nhàng nhàn hạ, hết sức thư thái. Bà ngẩng lên nhìn tàng cây nhân sâm xanh mướt, không khỏi cảm khái: “Cứ thế này có phải tốt không, mọi người dốc lòng dồn sức mà làm, không giấu giếm lươn lẹo, cũng chẳng phải đề phòng ai.”

“Thực ra nếu chỉ làm việc thì không mệt. Mệt là ở chỗ chúng ta cứ phải phân tâm để đề phòng người phe mình.”

“Ôi chao, đạo trời là thế mà, đây cũng thực là cơ duyên hiếm có.”

“Xong việc ở quán Ngũ Trang, hai ta nghỉ ngơi chút nhé, cứ căng thẳng dồn dập thế này cũng không phải là cách. Kiếp nạn ở núi Bạch Hổ, ta định xử lý đơn giản thôi, giao cả cho yêu quái bản địa ứng phó, tiếp đến nước Bảo Tượng cũng đừng sắp đặt kiếp nạn gì nữa, để trống một khoảng thời gian.” Lý Trường Canh nheo mắt.

“Tùy ông cả đấy.”

Hai vị thần tiên miệng nhai quả nhân sâm, cùng ngẩng đầu nhìn lên cây đại thụ chọc trời, nhất thời đều không muốn động đậy. Ánh nắng rọi qua cành lá chiếu xuống, mang theo mùi hương thoang thoảng từ quả chín, khung cảnh rất đỗi yên bình.

Hôm ấy, Quan Âm ở lại quán Ngũ Trang để đối chiếu với Trấn Nguyên Tử một vài tình tiết, tiện thể giám sát vị đại tiên khoác lác này, không để ông ta một tấc lên giời. Lý Trường Canh một mình cưỡi hạc về Tây – thần tiên không kiêng kỵ cụm từ này. Bay hơn một trăm dặm, ông nhìn xuống bên dưới thấy một ngọn núi lớn cheo leo hiểm trở, gió tà ảm đạm thì biết ngay là núi Bạch Hổ. Ông ấn đầu hạc ra hiệu cho nó đáp xuống rồi đi thẳng vào núi. Trong khe núi sương đen lững lờ, người phàm khó mà trông rõ được cảnh tượng xung quanh. Nhưng cứ cách một đoạn đường lại thấy mấy hàng chữ ghép từ xương trắng, bên trên viết: Động Bạch Cốt núi Bạch Hổ, cạnh đó còn có một mẩu xương ngón tay trỏ vào trong. Xương trắng thỉnh thoảng lờ mờ tỏa ánh xanh lè, nổi bật hẳn lên giữa bóng tối, Lý Trường Canh cũng đỡ phải dùng tới thần thông.

Tiện thật đấy. Ông nhủ bụng, thầm ghi nhận sự tinh tế của chủ nhân nơi này. Theo hướng dẫn, Lý Trường Canh đi tới cửa động, lớn tiếng nói: “Bần đạo là Thái Bạch Kim Tinh, tới đây thăm Bạch Hổ đạo hữu.”

Bên trong im ru không một tiếng động, ông lại gọi thêm câu nữa mới nghe một giọng đàn bà thỏ thẻ vọng ra: “Ngài đợi cho chốc lát! Để tôi trang điểm đã.”

Lý Trường Canh ngạc nhiên, một bộ xương thành tinh còn định trang điểm nỗi gì? Chẳng bao lâu sau, cửa động rùng rùng mở rộng, một bộ xương loạng choạng bước ra, rồi thình lình chân trái nó long ra, một đoạn xương ống chân văng vào vách động, khiến nó suýt nữa ngã nhào xuống đất. Nó vội một tay vịn tường, một chân trụ vững, khom xương sống và xương chậu xuống với lấy khúc xương ống, song với mấy lần không được. Lý Trường Canh thấy cũng tội nghiệp, bèn hút cả khúc xương vào tay rồi đưa trả cho nó.

“Đa tạ, tối qua tôi thức khuya quá, chắc khớp xương bị lỏng lẻo.” Bạch Cốt Tinh ngại ngần gãi đầu lâu, nhận lấy khúc xương ống lắp vào chân.

Lý Trường Canh nhìn kĩ, thấy nó quả thật đã trang điểm, quanh hốc mắt vẽ một vòng tròn bằng chì than, khiến hai hốc mắt đen sì trống rỗng càng to thêm, gò má cũng dặm hai mảng bột lân tinh, nhưng không biết là màu gì.

Bạch Cốt Tinh mời Lý Trường Canh vào động, đôi bên ngồi xuống trước một nấm mồ trông khá tao nhã, đã bày sẵn hai chén trà trắng. Lý Trường Canh vào đề ngay: “Ta muốn bàn với Bạch Hổ phu nhân chuyện này...”

“Ấy da, Bạch Hổ là tên núi này thôi, người ta gọi là Bạch Cốt phu nhân! Ông muốn nói chuyện gì?” Bạch Cốt Tinh trợn trừng hốc mắt lên, dằn dỗi. Lý Trường Canh ngại quá, vội hớp một ngụm trà: “À phải, Bạch Cốt phu nhân, Bạch Cốt phu nhân, Trấn Nguyên Tử nói phu nhân có thể làm việc cho Thiên Đình ư?”

“Đúng vậy, Trấn Nguyên đại tiên vẫn thường săn sóc cho tôi, tôi cũng từng tới quán Ngũ Trang mấy lần, cùng ông ấy...”

“Khụ khụ...” Lý Trường Canh suýt sặc.

“Ý tôi nói là đóng kịch thôi.” Bạch Cốt Tinh cười khanh khách, tao nhã đưa mấy lóng xương ngón tay đỡ dưới cằm: “Ông ấy đứng phía trên quát lớn: Nghiệt súc, còn không mau hiện nguyên hình? Tôi lăn tròn dưới đất, run lên như giẽ. Ông ta phất tay áo, hút tôi vào trong, dân chúng đều râm ran tán tụng Trấn Nguyên đại tiên uy vũ, hiệu quả tuyên truyền tốt lắm...”

“Được rồi, ta biết rồi.” Lý Trường Canh xua tay, “Trấn Nguyên Tử nói với ngươi rồi nhỉ? Huyền Trang đi lấy kinh sẽ ngang qua đây, cần phải độ kiếp, ta định nhờ ngươi giúp đỡ. Có điều bề trên rất coi trọng chuyện này, không thể xảy ra sơ sót, ngươi phải cẩn thận đấy.”

Bạch Cốt Tinh vặn xương chậu, cả bộ khung xương hơi đổ về phía trước: “Nghe ngài nói kìa, tôi có bao giờ làm qua loa lấy lệ đâu? Ngài có yêu cầu gì, tôi đều có thể phối hợp cả.” Lý Trường Canh thản nhiên móc trong ngực áo ra một túi gấm nói: “Ngươi đọc đi.”

Bạch Cốt Tinh không õng ẹo nữa, với lấy hai con mắt trên cái giá cạnh đó, nhét vào hốc mắt rồi chống cằm bằng xương ngón tay trái, chăm chú đọc.

Lý Trường Canh cũng chẳng giục, chỉ thong dong nhấp trà. Thứ trà nơi sơn dã này tuy không ngon lắm, nhưng cũng có phong vị riêng. Từ lúc ở Cao Lão trang trở đi, việc thỉnh kinh không ngừng gặp phải trắc trở, trước là Hoàng Phong quái, sau là Tây Vương Mẫu, sau đó lại là bị kiểm tra đột xuất. Lý Trường Canh ứng phó mệt phờ, thậm chí còn không có thời gian rảnh để làm đề xuất chi. Ông rất muốn nghỉ ngơi ít bữa, cũng vì vậy mà khi Trấn Nguyên Tử đề nghị giao cho Bạch Cốt Tinh đỡ đần, ông đã đồng ý.

Kiếp nạn này Lý Trường Canh định sắp xếp càng đơn giản càng đỡ phải nhọc lòng. Ông cho Bạch Cốt Tinh xem phương án “hàng yêu trừ ma” cơ bản nhất, không có gì cầu kỳ hoa hòe hoa sói cả. Thoạt tiên là yêu ma đánh úp đoàn thỉnh kinh, sau đó ba đồ đệ chiến đấu với yêu ma, diệt trừ nó, thế là xong. Dĩ nhiên, xử lý thế này rất khó tìm ra được ý nghĩa sâu sắc để viết thông cáo. Nhưng Lý Trường Canh cảm thấy có lúc đơn giản một chút cũng tốt, bình đạm mới là đạo lý căn bản.

Bạch Cốt Tinh đọc xong, đặt túi khôn xuống, đỡ lấy hai con ngươi: “Việc này cũng dễ thôi, chúng tôi làm được. Có điều đoàn thỉnh kinh của Huyền Trang có đến ba đồ đệ, chắc một yêu quái không đủ đâu nhỉ?” Lý Trường Canh còn chưa kịp đáp, Bạch Cốt Tinh đã nói thêm: “Ông xem nếu sắp xếp ba con yêu quái thì sao? Mỗi tên đồ đệ đánh một con, khỏi phải tranh nhau.”

Lý Trường Canh thoáng tần ngần, ông chỉ muốn xử lý đơn giản thôi, giờ một trận lại biến thành ba trận, chẳng phức tạp thêm à. Bạch Cốt Tinh thấy ông do dự liền nói ngay: “Nếu ông ngại rầy rà thì có thể lược bỏ phần giao đấu đi. Yêu tinh hại người cũng không nhất định phải đánh nhau, có thể lấy nhan sắc dụ dỗ, đầu độc hoặc vu vạ... nhiều cách lắm, ở chỗ tôi đã có sẵn phương án rồi, không phức tạp lắm đâu.”

“Lấy nhan sắc dụ dỗ thì thôi đi, lúc trước mấy vị bồ tát vừa dùng chiêu này rồi, vu vạ thì lại khó thể hiện ý nghĩa tích cực. Hừm, cách đầu độc hay đấy, còn có thể khai thác ngụ ý răn bảo người đời.” Lý Trường Canh quyết định rất nhanh.

“Được, để tôi ghi lại đã nhé. Yêu ma: ba con; cách thức: đầu độc; kết cục: bị đồ đệ giỏi nhìn thấu.” Bạch Cốt Tinh cầm bút than, thoăn thoắt ghi lên khúc xương cổ tay trắng ởn của mình. “Muốn đánh chết hay thu phục?”

“Đánh chết.”

“Vậy muốn kêu thảm một tiếng tan thành sương đen hay để lại một cái xác nát bấy?”

“Việc đó tùy ngươi.” Lý Trường Canh không muốn đi sâu can thiệp quá chi tiết, ông chợt hỏi: “Ba lần đều dùng cách đầu độc, có trùng lặp quá không?”

Bạch Cốt Tinh bật cười: “Sao làm vậy được? Dù ngài đồng ý, chúng tôi cũng không thể làm mất uy tín của mình được. Dịch vụ của chúng tôi gọi là mắt xích liên hoàn, con yêu quái đầu tiên giả vờ đầu độc, bị vạch trần rồi đánh chết, sau đó chúng tôi có thể sắp xếp cho con thứ hai tới tìm người thân, con thứ ba tới tìm kẻ thù, như vậy chẳng tiện ư?”

Lý Trường Canh thở dài: “Cách này hay đấy, chỉ là lại làm cho rắc rối lên rồi. Có cách nào vừa đơn giản bớt việc vừa biến đổi đa dạng không nhỉ?” Yêu khí trên đầu Bạch Cốt Tinh bỗng ngừng xoay chuyển, tỏa ra sương đen lấp lánh ngũ sắc. Hốc mắt nó khẽ chuyển động: “Hay thế này đi, để bổ sung thêm cho đại tiên một dịch vụ ngồi im bất động nhé.”

“Thế nào là ngồi im bất động?”

“Ấy là khách bất động, bọn tôi tự động.”

“Khụ khụ...!”

“Ôi chao, ngài thật đáng ghét.” Bạch Cốt Tinh õng ẹo đánh nhẹ vào vai Lý Trường Canh. “Ngài nghĩ gì đấy? Ý tôi nói chúng ta có thể để quý khách ở yên chỗ cũ, chỉ cần vẽ một vòng tròn rồi ngồi đợi, yêu quái sẽ lần lượt từng con tìm đến đâm đầu vào chỗ chết. Thế chẳng phải vừa đơn giản vừa nhiều biến đổi ư?”

“Thế thì tốt quá.” Lý Trường Canh vui vẻ nghĩ, Bạch Cốt Tinh này lanh lợi thực, việc gì cũng nghĩ chu đáo, còn giỏi biến báo. Bạch Cốt Tinh thấy tiên ông tươi nét mặt, mày mắt giãn ra, biết rằng việc này đã thành, còn chủ động nói thêm: “Tôi ngưỡng mộ tiên ông đã lâu, giờ mới được gặp mặt, ba yêu quái tôi chỉ thu tiền hai con rưỡi thôi, thế nào?”

Lý Trường Canh lại càng mừng hơn, xưa nay ông đã gặp nhiều cảnh cò kè mặc cả, nhưng chẳng mấy khi thấy kẻ nào tự cắt giảm thù lao thế này. Chẳng lẽ lúc sinh thời con yêu quái này chết vì tự cắt cổ ư? Bạch Cốt Tinh lập tức nói thêm: “Nhưng khoản ngồi im bất động phải tính riêng đấy.”

“Không vấn đề gì.”

Thấy Lý Trường Canh đồng ý không chớp mắt, Bạch Cốt Tinh bổ sung: “Thu riêng từng con yêu quái.”

Lý Trường Canh gật đầu.

Bạch Cốt Tinh hếch xương hàm, cười lấy lòng: “Còn mấy khoản phí lặt vặt nữa, nào tiền bồi dưỡng, tiền chạy vặt,... tôi sẽ ứng cho tiên ông trước hay tiên ông trả thẳng cho chúng?”

Lý Trường Canh không nhận ra nó đang nhử mình, thuận miệng nói: “Ngươi cứ ứng trước đi.”

Bạch Cốt Tinh cầm bút than viết chi chít lên xương cổ tay mình, xương hàm hơi hé ra: “Vậy tôi lại quả cho tiên ông ba phần trăm, thế nào?”

Hả? Con yêu quái này thoáng ghê. Lý Trường Canh xua tay lia lịa, nói rằng không cần, làm tốt công việc là được, nhưng vẫn thầm hài lòng lắm. Bạch Cốt Tinh lắc xương cổ: “Tiên ông liêm khiết, không cần lại quả, vậy tôi tặng tiên ông một phần quà giá rẻ nhé.”

“Ồ, còn cả quà à?”

“Tiên ông hộ pháp cho đoàn thỉnh kinh độ kiếp là để nâng cao danh tiếng. Nếu muốn vang danh tam giới, ai ai cũng biết thì chủ đề thảo luận phải khiến người ta rúng động tâm thần. Tôi sẽ tặng ngài một phần quà miễn phí, tạo ra một chủ đề thảo luận, để đám yêu quái khi tấn công Huyền Trang thì hô lên rằng ăn thịt y sẽ được trường sinh bất lão, bảo đảm chủ đề này chẳng bao lâu nữa sẽ truyền khắp tứ châu tam giới.”

Lý Trường Canh thoáng do dự: “Thế thì hơi phóng đại quá...”

Bạch Cốt Tinh đáp: “Đám đông thường thích xem ăn thịt người hoặc dưỡng sinh. Chủ đề này tôi đặt ra dựa theo sở thích của họ đấy, về hiệu quả, ngài cứ yên tâm.”

“Nhưng ăn thịt Huyền Trang cũng đâu được trường sinh. Nếu được trường sinh thì trước kia sao mẹ y lại chết?”

Bạch Cốt Tinh cười: “Ai hơi đâu truy tra thật giả, chẳng qua là góp vui thôi. Huống hồ chuyện này không cần đoàn thỉnh kinh nói ra mà sẽ có những yêu quái rảnh rỗi khắp trong tam giới phụ trách loan tin. Nếu quả thực có người truy tra, tiên ông chỉ cần xòe tay bảo rằng mình cũng là người bị hại bởi tin đồn này, há chẳng hay ư?”

Thấy Lý Trường Canh vẫn hơi lưỡng lự, nó lại khuyên thêm: “Chủ đề thảo luận này có thể duy trì lâu lắm, yêu quái lần này muốn ăn thịt, yêu quái lần sau cũng muốn ăn thịt, kiếp nạn lần nào cũng dùng được. Tiện lợi như vậy mà giá thành lại rẻ như cho.”

Lý Trường Canh nghe cũng bùi tai, cuối cùng gật đầu ưng thuận. Điều kiện đã bàn bạc hòm hòm, Lý Trường Canh lại đề xuất thêm: “Có thể cho ta gặp ba con yêu quái ngươi sắp xếp không?”

Bạch Cốt Tinh đáp: “Việc này không khó, nhưng mấy con yêu đó đều thuộc loại sống đơn độc, không thích đông người, phải gặp riêng từng con mới được.”

Lý Trường Canh thấy cũng chẳng hề gì, bèn nói: “Vậy gặp riêng đi.”

Bạch Cốt Tinh quay lưng đi vào động, không lâu sau một thiếu nữ đi ra. Lý Trường Canh thấy không khác gì người bình thường, nhưng nhìn khí đen trên đỉnh đầu rõ ràng là yêu quái hóa thành. Ông thuận miệng nói mấy câu với thiếu nữ nọ, thiếu nữ xoay mình trở vào, lát sau lại có một bà già và một ông lão đi ra. Khí đen trên đỉnh đầu ba con yêu quái gần như y hệt, Lý Trường Canh đoán, có lẽ là cùng một ổ. Gặp xong cả đám, Lý Trường Canh chợt nảy ra một ý nghĩ. Nếu đã muốn diễn vở kịch “đầu độc, tìm người thân, tìm kẻ thù” thì có thể bổ sung thêm tình tiết hiểu lầm không. Sa Ngộ Tịnh giờ vẫn còn trong đoàn, có thể khiến hắn lỡ tay đánh chết thiếu nữ kia, bị Huyền Trang hiểu lầm là giết hại kẻ vô tội, tạm thời đuổi khỏi đoàn.

Dĩ nhiên, đây không phải khai trừ thật, Lý Trường Canh chỉ muốn thử xem Tây Vương Mẫu nói Quyển Liêm đại tướng vào đoàn thỉnh kinh để tẩy sạch lý lịch, rốt cuộc có mấy phần là thật mà thôi. Tây Vương Mẫu trước giờ vẫn lập lờ úp mở về mục đích Quyển Liêm đại tướng gia nhập đoàn thỉnh kinh. Ông cần nhiều thông tin hơn nữa mới đưa ra nhận định chuẩn xác được. Dù sao vị trí này ông cũng mượn từ Quan Âm, nếu xảy ra sai sót thì Quan Âm có thể sẽ trở mặt.

Bạch Cốt Tinh tuy hộp sọ trống không, nhưng tâm tư lại cực kì tinh tế. Lý Trường Canh vừa nói, nó đã nhận lời ngay: “Dễ ợt, để tôi dặn hai tên yêu quái tới tìm kẻ thù và tìm người thân nói thêm mấy câu, tố cáo với thánh tăng mấy lời là được, chỉ thêm yêu cầu vu vạ thôi mà. Chi phí phần này tôi sẽ bớt cho ngài.”

Thảo luận xong các chi tiết, Lý Trường Canh rời động Bạch Cốt, giơ tay gọi hạc tiên tới, còn mình đứng trước cửa động đợi. Tâm trạng ông hết sức khoan khoái, từ khi bắt đầu hộ pháp cho chuyến thỉnh kinh tới nay, kiếp nạn này có lẽ là nhẹ nhàng nhất. Lúc này một trận gió tà chợt thổi qua, ông sực nhận ra hình như ban đầu mình chỉ yêu cầu một con yêu quái, chẳng hiểu từ lúc nào mà lại bị Bạch Cốt Tinh kéo vào phương án dùng đến ba con rồi.

Tiểu yêu tinh này... Lý Trường Canh cười khà. Thôi được, ba thì ba, coi như vung tiền cho đỡ việc, đằng nào cũng là Thiên Đình chi trả mà. Nghĩ vậy ông lại nhớ đến đống ngọc giản ghi đề xuất chi chồng chất như núi trên bàn, đầu bắt giác đau buốt lên.

Hạc già chật vật bay tới trước mặt Lý Trường Canh, ông phi thân lên lưng nó, định về thẳng điện Khải Minh để xử lý đống đề xuất chi. Đúng lúc này, thanh hốt[*] chợt nhận được một tin nhắn. Tin nhắn nọ đến từ một phán quan của Âm Tào Địa Phủ, nội dung rất đơn giản: “Núi Hoa Quả vừa chết một con thông tý viên hầu.”

Chương
8

Lý Trường Canh vẫn láng máng nhớ con thông tý viên hầu nọ. Lần đầu ông tới núi Hoa Quả chiêu an, nó đứng ngay bên cạnh Tôn Ngộ Không. Nghe nói trước kia con khỉ họ Tôn nghe lời nó ra biển tìm tiên học đạo, mới có thành tựu ngày sau. Thế nên ở núi Hoa Quả, nó có thể coi là túi khôn, là quân sư.

Nhưng... ông và thông tý viên hầu đâu có qua lại gì, sao Địa Phủ lại báo tin này cho ông?

May mà vị phán quan họ Thôi nọ cũng là người quen cũ của Lý Trường Canh. Ông cầm hốt lên, định hỏi Thôi phán quan cho ra nhẽ. Ngờ đâu vừa kết nối thì đầu kia đã vang lên một tràng tiếng quỷ khóc thần gào, hồi lâu sau mới nghe giọng Thôi phán quan, gần như đang hét lên.

“Ai đấy? Có gì thì nói mau?”

Lý Trường Canh vội giơ hốt ra xa xa: “Thôi à, ta Trường Canh đây. Ai bảo ông gửi tin con khỉ trên núi Hoa Quả chết cho ta thế?”

Thôi phán quan đáp: “Linh hồn đó do ta phụ trách tiếp dẫn, tra ra nó là khỉ trên núi Hoa Quả. Diêm vương gia đã hạ chỉ, phàm những kẻ có liên quan tới Tề Thiên Đại Thánh, đều phải báo lên Thiên Đình. Ta cũng không biết con khỉ này có tính là liên quan hay không nên gửi tin riêng cho ông, ông tự quyết định đi.”

Hóa ra Địa Phủ còn quy định này nữa, có lẽ năm xưa bị Tôn Ngộ Không khuấy đảo một phen nên đâm ra ám ảnh tâm lý, Thôi phán quan làm vậy cũng là thận trọng. Lý Trường Canh nghe xong thì thở phào, sinh lão bệnh `tử là lẽ thường, cũng chẳng phải việc gì to tát. Đợi lát nữa việc ở quán Ngũ Trang kết thúc, ông sẽ nhờ Quan Âm chuyển lời cho Ngộ Không là được, chưa chừng còn có thể viết thành thông cáo: người đi lấy kinh một lòng hoằng dương Phật pháp, thân quyến qua đời mà vẫn không lay động.

“Chỗ ông gần đây có bận không?” Lý Trường Canh thuận miệng hỏi han.

“Bề trên đang chỉnh đốn thanh lọc âm gian! Bọn ta bận tối mắt tối mũi ấy, được rồi, lão Lý, lúc khác nói chuyện sau nhé.” Thôi phán quan làu bàu một câu rồi ngắt kết nối. Lý Trường Canh ngẩn người, gần đây tứ đại bộ châu có chiến loạn gì lớn đâu, sao Địa Phủ bận bịu quá vậy? Có điều ông cũng đang phải gánh cả đống việc, chẳng thể lo tới nha môn khác được, không bao lâu sau đã lại nghĩ về chuyện lấy kinh độ kiếp.

Thêm một lúc nữa thì Quan Âm gửi tin tới, nói rằng kiếp nạn ở quán Ngũ Trang đã kết thúc tốt đẹp, còn đính kèm một đoạn hình ảnh. Trong ảnh chiếu, Quan Âm tay cầm cành liễu, nhúng nước cam lộ vẩy nhẹ, cây nhân sâm đang đổ gục dưới đất từ từ dựng thẳng dậy, trở về chỗ cũ. Chỉ trong nháy mắt cành lá đã lại xanh um, ráng đỏ rực rỡ, ba ông cụ Phúc, Lộc, Thọ, các đệ tử quán Ngũ Trang và thầy trò Huyền Trang đều vỗ tay rào rào tán thưởng. Hiệu quả này thoạt nhìn đã biết là do bàn tay của Trấn Nguyên Tử, quả là nổi bật. Sau khi cây nhân sâm sống lại, Trấn Nguyên Tử khảng khái tuyên bố cử hành một bữa tiệc phong nhã, mời tất cả các vị thần tiên có mặt mỗi người một quả nhân sâm, ai ai cũng hân hoan vui sướng, trên dưới thuận hòa.

Giữa buổi tiệc, Trấn Nguyên Tử uống đến túy lúy, nhất mực kéo tay Quan Âm đòi kết bái. Quan Âm điềm nhiên thoái thác, ông ta lại bắt quàng sang Huyền Trang, Huyền Trang cũng chỉ cúi đầu niệm kinh. Trấn Nguyên Tử vòng qua Trư Bát Giới và Sa Tăng, cuối cùng tìm đến Tề Thiên Đại Thánh Tôn Ngộ Không. Tôn Ngộ Không vẫn giữ nguyên vẻ mặt thờ ơ trống rỗng, chẳng buồn tránh né, mặc cho ông ta lôi kéo. Hình ảnh cuối cùng dừng ở đoạn Trấn Nguyên Tử bưng quả nhân sâm, giơ ngón cái, bên cạnh là Tôn Ngộ Không cười dửng dưng như đang làm nền.

“Tay này lại lén giở trò.” Lý Trường Canh cười mắng, tiện tay chuyển tiếp cáo phó cho Quan Âm, nhờ bà nhắn Tôn Ngộ Không bớt đau buồn, đồng thời cũng thuật lại phương án của Bạch Cốt Tinh.

Quan Âm cũng rất vui mừng, sau kiếp nạn ở quán Ngũ Trang, danh tiếng bà đã tăng vọt. Hai người trao đổi mấy câu, rồi chốt phương án ở núi Bạch Hổ. Sau khi thảo luận xong, tâm trạng Lý Trường Canh rất vui. Thông cáo về vụ việc ở quán Ngũ Trang lần này sẽ tập trung vào Quan Âm và Trấn Nguyên Tử, đã có hai người bọn họ lo liệu, ông khỏi cần nhọc lòng nữa. Phía Bạch Cốt Tinh cũng đã sắp xếp kiếp nạn đâu ra đó, ba con yêu quái, với tài xoay sở của Quan Âm, có thể tách vụ ở núi Bạch Hổ ra thành ít nhất ba kiếp nạn.

Lo liệu xong xuôi liền hai nạn, Lý Trường Canh quyết định nhân lúc nhàn hạ hiếm có này, mau chóng trở về điện Khải Minh. Đề xuất chi bất luận thế nào cũng phải xử lý, nếu cứ lần lữa mãi, Triệu Công Minh sẽ không duyệt mất.

Ông cưỡi hạc bay về trời, bay mãi bay mãi, chợt thấy người mình thình lình hạ xuống, cúi đầu nhìn mới thấy hai mắt con hạc già đã bắt đầu đục ngầu. Lý Trường Canh vội cho nó đậu xuống một ngọn núi, kiểm tra cẩn thận khắp lượt, thấy lông nó khô xác, hai chân co quắp, ngay cả chỏm lông đỏ trên đỉnh đầu cũng dần phai màu, các dấu hiệu đều cho thấy tuổi thọ của nó sắp hết.

Lý Trường Canh chạnh lòng đau xót, vội móc kim đan ra đút cho nó. Hạc già nuốt xuống, khá dần lên. Nhưng Lý Trường Canh hiểu rõ giống linh thú không tu được thành hình người này, có uống linh đan diệu dược vào cũng chỉ cứu nguy được trong chốc lát, chẳng thể tăng tuổi thọ được. Ông phải nghĩ tới việc đưa nó đi chuyển thế rồi đổi một vật cưỡi khác thôi.

Con hạc này đã bầu bạn bên ông không biết bao nhiêu năm, giờ tới lúc phải chia lìa, Lý Trường Canh không khỏi ngậm ngùi. Ông sờ cần cổ dài của nó, đang định ngâm một bài thơ cảm hoài thì tấm hốt giắt thắt lưng chợt vang lên tiếng động.

Giọng Quan Âm hơi hoảng hốt: “Này lão Lý, Tôn Ngộ Không bỗng dưng lại đòi nghỉ.”

“Cái gì? Xin nghỉ à?” Lý Trường Canh vẫn đắm chìm trong thương cảm, nhất thời chưa hiểu đầu đuôi.

“Ta chuyển cáo phó cho Tôn Ngộ Không, hắn ngẩn ra giây lát rồi xin Huyền Trang cho nghỉ, chẳng đợi y đồng ý đã lộn người bay mất rồi.”

Lý Trường Canh sững người: “Hắn đi đâu?”

“Chắc là núi Hoa Quả? Nhưng tiếp theo đây chẳng phải còn kiếp nạn của Bạch Cốt Tinh ư? Hắn không có mặt thì phải làm sao?” Quan Âm cuống lên. Việc độ kiếp đã được sắp xếp từ trước, giờ bỗng dưng lại thiếu mất một người, còn là đại đồ đệ nổi bật như Tề Thiên Đại Thánh, thực khó ăn nói.

Lý Trường Canh quyết đoán: “Thế này đi, đại sĩ cứ nói là Tôn Ngộ Không đi xin cơm chay, bảo thầy trò Huyền Trang cứ đứng yên đó đợi! Ta sẽ tới núi Hoa Quả gọi hắn về.”

Đặt hốt xuống, Lý Trường Canh nhìn con hạc trắng đã mệt lử, thở dài rồi miễn cưỡng leo lên lưng nó, dùng phất trần phủi sạch bụi bặm bám trên lông: “Này bạn già, bay nốt chuyến cuối rồi về điện Khải Minh nghỉ ngơi nhé.” Hạc trắng cong cổ, kêu lên một tiếng lảnh lót rồi gắng gượng đập cánh, bay vào tầng mây.

Núi Hoa Quả nằm ở Đông Thắng thần châu, hạc già không bay nhanh được. Nửa đường Bạch Cốt Tinh còn liên tục gửi tin tới giục, nói rằng đám yêu quái đã sẵn sàng, bao giờ mới có thể bắt đầu đây. Lý Trường Canh bảo nó cứ bình tĩnh đừng nôn nóng, nhưng nó nói cứ lần khân như vậy thì nó không nhận được đơn hàng kế tiếp. Lý Trường Canh đành bảo nó cứ tính tăng thêm hai phần trăm, để nó thôi lải nhải. Bạch Cốt Tinh lập tức trả lời rằng: “Không vội không vội, ngài cứ từ từ.”

Chật vật mãi mới đến được núi Hoa Quả, hạc già vừa đáp xuống đã ngã sóng soài ra đất, không đứng dậy nổi. Lý Trường Canh cũng chẳng còn bụng dạ nào lo cho nó nữa, hớt hải chạy vào động Thủy Liêm. Trước kia ông từng tới núi Hoa Quả mấy lần, giờ phong cảnh vẫn như xưa, thỉnh thoảng có thể thấy mấy con khỉ đánh đu giữa rừng già, trông rất vui mắt.

Tôn Ngộ Không gây ra họa lớn tày trời mà núi Hoa Quả vẫn được giữ nguyên trạng, không bị xử tội, đủ thấy trời cao có đức hiếu sinh.

Lý Trường Canh tới trước cửa động Thủy Liêm, bầy khi thấy ông ta tới thì nhao nhao tách ra nhường đường. Lý Trường Canh thấy thi thể con thông tý viên hầu kia được đặt trên phiến đá, Tôn Ngộ Không đứng lặng bên cạnh, mặt cúi gằm.

“Đại Thánh?” Lý Trường Canh cố tình chọn một cách xưng hô thân thiết, ở núi Hoa Quả, gọi cái tên này cũng chẳng sao.

“Giờ ta không có tâm trạng đâu.” Tôn Ngộ Không lạnh lùng đáp, chẳng buồn ngoảnh lại.

“Khỉ già không thể sống lại được, mong Đại Thánh bớt đau buồn.” Lý Trường Canh khẽ nói.

“Đừng vờ vịt nữa! Ta biết tỏng ông muốn nói gì rồi, sao có thể vì một con khỉ rừng mà làm lỡ nghiệp lớn thỉnh kinh hoằng dương Phật pháp? Phải nghĩ rộng ra, chớ vì chuyện riêng của mình mà làm lỡ đại cục chứ gì.”

Tôn Ngộ Không nói câu nào câu nấy cay độc tàn nhẫn, còn tàn nhẫn hơn cả cây gậy trong tay hắn. Lý Trường Canh biến sắc cứng họng, không phản bác được câu nào, đành lẳng lặng rút trong ngực áo ra ba nén hương.

Loại hương này gặp gió tự cháy, Lý Trường Canh cầm hương vái ba vái rồi cung kính cắm vào bát hương trước phiến đá. Con khỉ nằm trên phiến đá mặt đầy nếp nhăn, trông già sọm, quả thực là chết già. Chẳng hiểu sao Lý Trường Canh lại nhớ tới con hạc già của mình, lòng bùi ngùi cảm khái, vái thêm một vái nữa.

Đường đường điện chủ điện Khải Minh trên Thiên Đình lại thắp hương tế bái một con yêu tinh khỉ, Tôn Ngộ Không cũng biết ông đã nể mặt nên thái độ dịu hẳn. Đợi Thái Bạch Kim Tinh vái xong, Tôn Ngộ Không vẫy tay. Mấy chục con khỉ nhỏ nhảy tới, mỗi con vác một bó củi, chất bên dưới xác khỉ già. Tôn Ngộ Không bắt quyết châm lửa, một đốm lửa nhỏ bay tới, tức thì nhen lên cả đám lửa bùng bùng.

Tôn Ngộ Không thẫn thờ nhìn xác khỉ già giữa đám lửa, ánh lửa hắt vào đôi mắt lửa ngươi vàng của hắn, khiến gương mặt lạnh lùng nọ bừng lên mấy phần sức sống. Lý Trường Canh láng máng nhớ Tề Thiên Đại Thánh trước khi đại náo thiên cung trông y hệt thế này, nhưng đã năm trăm năm nay, ông chưa được thấy lại dáng vẻ ấy. Đột nhiên một ý nghĩ nảy ra trong đầu Lý Trường Canh, khiến ông nhíu mày. Không đúng, thông tý viên hầu sao có thể chết già được?

Chim thú bình thường chết già thì dễ hiểu, nhưng bầy khỉ trên núi Hoa Quả chết già thì không bình thường chút nào. Năm xưa Tôn Ngộ Không đã sửa sổ Sinh Tử, về sau hắn đại náo thiên cung lại mang về rất nhiều kim đan và rượu tiên cho bầy khỉ. Thế nên đám khỉ này con nào cũng trường thọ, có thể chết vì bị sát hại hoặc tai nạn, chứ lẽ ra khó mà chết già. Lý ra thì hồn phách của khỉ trên núi Hoa Quả, đến cả Hắc Bạch Vô Thường cũng không bắt được, chứ đừng nói gì được Thôi phán quan ở Âm Phủ tiếp dẫn.

Lý Trường Canh ho khụ khụ mấy tiếng, đang phân vân không biết có nên nói ra không. Đúng lúc ấy Tôn Ngộ Không chợt giơ tay chỉ: “Kim Tinh lão theo ta sang bên này.”

Lý Trường Canh thầm băn khoăn, nhưng không tiện nói gì, đành theo hắn rời động Thủy Liêm, men theo con đường mòn gần như đã mờ dấu tích, lên núi. Tôn Ngộ Không lộn mình một cái là có thể đi mười vạn tám ngàn dặm, vậy mà hắn lại lầm lũi đi từng bước lên trên, Lý Trường Canh cũng đành theo sau.

Không lâu sau họ tới một đỉnh núi chót vót, trên đó có một đài đá đổ sập, rêu xanh phủ đầy kẽ đá, bốn xung quanh rải rác đá vụn, như bị phá ra từ bên trong.

Tôn Ngộ Không đi đến giơ tay vỗ nhẹ lên đài đá, giọng đầy cảm khái: “Năm xưa ta phá đá chào đời ở chính nơi này. Trời sinh ra ta là khỉ đá, đói thì ăn quả, khát thì uống nước suối, ngày ngày ở trong núi nô đùa với bầy khỉ, ngây ngô vô tri, vô tư vô lự, cứ ngỡ như núi Hoa Quả này là cả đất trời. Mãi tới một ngày ta thấy một con khỉ già ốm chết, bấy giờ mới hiểu thế nào là sinh tử, rồi đâm ra khiếp sợ. Đúng lúc ấy một con thông tý viên hầu nhảy ra, nói rằng đạo tâm của ta đã mở mang, rồi kể cho ta nghe rất nhiều chuyện ở bên ngoài núi. Nhờ thế ta mới biết bên ngoài núi Hoa Quả này còn một thế giới mênh mông rộng lớn, có thể nhảy ra ngoài tam giới, không ở trong ngũ hành.”

Tôn Ngộ Không ngẩng lên, nhìn áng mây trắng nhởn nhơ bay qua, ánh mắt sáng rực.

“Nhờ những lời chỉ bảo của ông ấy, một con khỉ không cha không mẹ, sinh ra giữa chốn thâm sơn cùng cốc như ta mới nảy sinh ý nghĩ muốn đi ra ngoài núi xem thử. Ông ấy dạy ta ngôn ngữ, dạy ta thường thức, dạy ta lễ nghi... Tuy giờ nhìn lại thì những thứ đó đều lệch lạc sai sót, nhưng ông ấy quả thực đã dốc hết gan ruột ra dạy dỗ ta. Ngay cả chiếc bè nứa ta chèo ra biển tìm tiên nhân lần ấy cũng là ông ấy thức suốt nhiều đêm, trông coi đám khỉ con kết. Trước lúc ta lên đường, ông ấy chỉ cho ta hướng đông Tà Nguyệt Tam Tinh, nói rằng đại vương ngài thiên tư thông minh dĩnh ngộ, cứ ru rú mãi nơi núi Hoa Quả này cũng thực thiệt thòi, cơ duyên của đại vương ở nơi ấy, nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn. Chuyện về sau thì ông biết rồi đấy, ta quả thực đã gặp được cơ duyên, ngắm hết cảnh đẹp tam giới, nhưng giờ ông ấy vốn không còn nữa rồi. Kim Tinh lão, ông bảo ta có nên về tiễn ông ấy một đoạn đường không?”

“Nên chứ, nên chứ. Có khởi đầu ắt phải có kết thúc, bằng không đạo tâm khó mà viên mãn. Ông ấy có được một người bạn như Đại Thánh đây, chết cũng nhắm mắt được rồi...” Lý Trường Canh nói.

Không ngờ Tôn Ngộ Không chợt thét lên: “Nhưng ông ấy vốn không cần phải nhắm mắt!”

Lý Trường Canh thầm rúng động, quả nhiên Tôn Ngộ Không đã để ý tới điểm đáng ngờ này rồi. Nhưng ông không tiện bàn sâu hơn, chỉ khuyên: “Chuyện này... vạn vật đều có tuổi thọ, trừ phi thành phật, thành kim tiên, bằng không sao có thể vĩnh hằng bất diệt được? Đại Thánh tu đạo bấy lâu, chẳng lẽ còn không nhìn thấu ư?”

“Nhưng rõ ràng đã nói giống khỉ trên núi Hoa Quả của ta không chịu sự quản lý của lão Diêm Vương, cũng không phải chịu nỗi khổ luân hồi mà...” Tôn Ngộ Không đấm mạnh lên phiến đá nứt, giọng đầy phẫn uất, trừng mắt nhìn lên bầu trời.

Lý Trường Canh ngớ ra: “Gì cơ?”

Tôn Ngộ Không không giải thích thêm, chỉ nhìn ông nửa cười nửa không: “Ha ha, thôi, ông không phải kim tiên, rất nhiều việc không thể trách ông được.”

Câu này đã chọc trúng chỗ đau của Thái Bạch Kim Tinh, làm mặt ông ta thoắt trắng thoắt đỏ. Ông đang định hỏi việc gì không thể trách mình thì Tôn Ngộ Không đã quay người lộn mình bay vụt đi, chỉ còn giọng nói vang vọng khắp bầu không: “Ta muốn ở lại núi Hoa Quả một thời gian, trông nom bầy khỉ hoang kia, ít lâu nữa mới quay về đoàn. Dù sao cũng chỉ là diễn kịch, thêm ta hay thiếu ta cũng chẳng có gì quan trọng, mong Kim Tinh lão bỏ quá cho.”

Lý Trường Canh thở dài, Tôn Ngộ Không đã nói vậy thì chẳng cách nào khuyên giải nổi. Hắn chịu giải thích với ông mấy câu là đã nể mặt ba nén hương khi nãy rồi. May mà con khỉ này không tự tung tự tác như trước nữa, ít nhiều cũng biết chừng mực, chỉ bảo sẽ về muộn, chứ không nói không về nữa. Cùng lắm là sắp xếp một hai kiếp nạn không có Tôn Ngộ Không thôi, đằng nào hắn cũng phải trở về mà, Lý Trường Canh lắc đầu cười nhăn nhó.

Có điều, việc này cũng hơi phiền phức. Tôn Ngộ Không vốn xin nghỉ để về núi Hoa Quả chịu tang, nhưng trong thông cáo không thể viết như vậy được. Việc này tuy hợp tình người, nhưng không có ý nghĩa tích cực, nếu ai cũng vì việc nhà mà bỏ bê công việc thì làm sao hoằng pháp truyền đạo? Phải tìm một cái cớ hợp lý hơn cho sự vắng mặt của Tôn Ngộ Không mới được. Lý Trường Canh trầm tư giây lát, quyết định liên hệ với Bạch Cốt Tinh. Ông tìm một phiến đá bằng phẳng ngồi xuống, cầm hốt lên, thấy tin nhắn Bạch Cốt Tinh giục giã đã chất lại cả đống. Ông hít sâu một hơi, truyền âm sang.

“Tiên ông, đám Huyền Trang đã ngồi tại chỗ mấy canh giờ rồi, tôi... à chúng tôi có tới đó không đây?” Giọng Bạch Cốt Tinh hết sức nôn nóng.

“Ta chẳng phải đã đặt hàng ngươi một dịch vụ vu vạ đính kèm hay sao?”

“Cái này không trả lại được đâu đấy.”

“Ta biết rồi, không cần trả lại, dùng cho Tôn Ngộ Không đi.” Lý Trường Canh lắc đầu, ông vốn đặt dịch vụ này cho Sa Ngộ Tịnh, giờ đành mang ra dùng tạm vậy, đúng là giật gấu vá vai.

“Nhưng Tôn Ngộ Không đâu có ở đây?” Bạch Cốt Tinh nghi hoặc.

Lý Trường Canh vỗ đầu, quên khuấy đi mất. Tôn Ngộ Không không có ở đó, làm sao bây giờ? Bí quá hóa liều, Lý Trường Canh chợt nghĩ ra một cách. Cách này để lại hậu họa không nhỏ, nhưng muốn đối phó với khó khăn trước mắt, ông cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.

Lý Trường Canh lục tìm trong tay áo, lấy ra một lá đơn cáo trạng rồi lần theo chút yêu khí lưu lại trên cáo trạng mà truyền tin sang.

“Lục Nhĩ đấy à? Ta là điện chủ điện Khải Minh đây.”

“Lý tiên sư à? Việc của tiểu yêu có tiến triển gì ư?” Giọng Lục Nhĩ phấp phỏng.

“Hả? Ờ, có chút chút, giờ ta đang ở núi Hoa Quả điều tra.” Lý Trường Canh không nói dối, còn cho Lục Nhĩ xem cảnh trí xung quanh. “Có điều trước mắt có một việc gấp, ngươi giúp ta một chút được không?”

“Nhất định nhất định rồi, Lục Nhĩ có lên núi đao xuống chảo dầu cũng không nề hà.”

“Ngươi biết biến hình đúng không? Có biến thành Tôn Ngộ Không được không?”

“Được chứ! Tiểu yêu ngày đêm theo dõi nó, biết rõ nó trông thế nào mà.”

Lý Trường Canh gửi cho nó địa chỉ của Bạch Cốt Tinh: “Vậy ngươi biến thành hắn rồi tới đây đi. Nhớ đừng nói nhiều đừng hỏi nhiều, mọi sự nghe theo ta chỉ bảo.”

Lục Nhĩ ở đầu kia hết sức nghi hoặc, nhưng thấy việc điều tra có triển vọng, nó cũng chẳng dám trái ý Lý Trường Canh, vội nhận lời ngay.

Lý Trường Canh đặt hốt xuống, vội vàng xuống núi, tới chỗ hạc tiên. Tiếc rằng hạc tiên đã yếu lắm rồi, đập cánh mấy lần mà không bay lên nổi. Lý Trường Canh đành để nó lại núi Hoa Quả, đợi điện Khải Minh phái người tới dẫn về, rồi gọi một Thôi Vân đồng tử gần đó tới, bước lên mây lành bay đi. Mây lành rất thuận tiện, bay cũng nhanh, chỉ hiềm phí đắt, bên phía điện Thần Tài không chi trả, nhưng giờ ông chẳng lo được nhiều như vậy nữa. Ông đang đi thì Lục Nhĩ truyền tin tới, nó đã tới núi Bạch Hổ. Con khỉ này biến hóa thực tài tình, người xung quanh không hề nhận ra.

Lục Nhĩ hỏi: “Tiểu yêu phải làm gì đây?”

Lý Trường Canh khoanh chân ngồi trên mây, truyền lệnh xuống: “Vung gậy lên đập vào đầu cô gái đó.”

“Hả? Đó là người phàm à? Đây chẳng phải lạm sát người vô tội ư?” Lục Nhĩ do dự.

“Đó là yêu quái.”

“Yêu quái cũng đâu thể giết bừa được?”

“Đâu có bảo ngươi đánh thật đâu, cô ta sẽ phối hợp mà.”

Lát sau, Lục Nhĩ nhắn tin lại: “Gậy tiểu yêu vừa chạm vào, cô ta đã ngã lăn quay, đồ ăn trong giỏ đều biến thành giòi bọ.”

“Lát nữa sẽ có một bà già và một ông lão tìm đến, mặc kệ họ nói gì, ngươi cứ tiếp tục đánh. Đánh xong ngươi dập đầu với Huyền Trang ba cái rồi cưỡi mây bay đi là được.”

Nói rồi Lý Trường Canh đặt hốt xuống, ngả người dựa vào đám mây, thở hắt ra. Vừa rồi chỉ huy một chặp, ông đã khát khô cả cổ, giơ tay cầm lấy bình nước sương phía trước đám mây, uống ừng ực hết nửa bình, mới dập tắt được phần nào tâm hỏa. Vừa bình tĩnh lại, Lý Trường Canh lại bắt đầu băn khoăn. Nhìn những đám mây trắng vùn vụt trôi ngược về phía sau, Lý Trường Canh bỗng nhớ đến hai câu nói là lạ của Tôn Ngộ Không, thế nào là “rõ ràng đã nói”, thế nào là “rất nhiều việc không thể trách ông được”?

Với tính tình của Tôn Ngộ Không mà lại ăn nói lấp lửng như vậy, rõ ràng là việc rất lớn. Việc lớn liên quan đến con khỉ đó còn có thể là gì được nữa, chẳng phải là trận đại náo thiên cung năm xưa ư?

Nhớ đến bốn chữ này, Lý Trường Canh lại chạnh lòng cảm thán. Đó là sự kiện nghiêm trọng nhất Thiên Đình trong mấy ngàn năm nằm trở lại đây: Tôn Ngộ Không thân là Tề Thiên Đại Thánh lại ngang nhiên trộm bàn đào, nẫng kim đan, thó rượu tiên, đại náo yến tiệc Dao Trì, sau đó sợ tội trốn về núi Hoa Quả. Thiên Đình phái người tới bắt, ném hắn vào lò luyện đan của Thái Thượng Lão Quân nhưng hắn trốn ra được, đánh cho cửu diệu tinh phải đóng cửa, tứ thiên vương chạy mất tích, xông thẳng tới trước điện Linh Tiêu. Cuối cùng phải mời Phật Tổ ra tay mới trấn áp được hắn.

Lý Trường Canh bấy giờ ra ngoài lo việc, không trở về kịp, đến giờ vẫn còn cảm giác kinh ngạc của mình khi nhận được tin. Sao Tôn Ngộ Không lại gây chuyện ầm ĩ vậy nhỉ? Vốn dĩ ở Thiên Đình hắn đã lên đến hàng tán tiên, được Ngọc Đế phong hiệu Tề Thiên Đại Thánh, có phủ Tề Thiên Đại Thánh của riêng mình, thậm chí Ngọc Đế còn cho hắn một chức vụ béo bở là trông coi vườn đào. Tuy nói là không thể thăng tiến, nhưng hư danh thực quyền, lợi lộc, thể diện đều không thiếu, việc gì phải tạo phản?

Cái danh Tề Thiên Đại Thánh trước kia là do Lý Trường Canh ra sức vận động mới có, để tránh hiềm nghi, ông không tham dự vào quá trình xét xử nên thắc mắc này đến giờ ông vẫn chưa có lời giải đáp. Lý Trường Canh đang trầm tư thì thình lình tấm hốt lại phát ra tiếng. Ông đặt bình sương xuống, nhìn xem, ra là Lục Nhĩ.

“Lý tiên sư, tiểu yêu đã đánh cả bà già và ông lão rồi dập đầu với Huyền Trang và rời khỏi đó như tiên sư bảo rồi. Tiểu yêu thấy có người ở trên không lưu hình ảnh, không sao chứ?”

“Không sao không sao, ngươi vất vả rồi.”

“Sao không thấy Tôn Ngộ Không trong đoàn thỉnh kinh? Có phải hắn phạm tội gì đó, giờ bắt tiểu yêu chịu tội thay không?” Lục Nhĩ khá nhạy cảm với việc phải thay thế Tôn Ngộ Không.

Lý Trường Canh nghĩ bụng, chính vì Tôn Ngộ Không vắng mặt, ta mới dám để ngươi tới thay thế, bằng không hai người các ngươi chạm trán, chẳng phải sẽ loạn cả lên ư? Nhưng ngoài miệng ông chỉ trấn an: “Ngươi cả nghĩ quá, đây chỉ là hộ pháp độ kiếp thôi mà, sao lại để ngươi thế tội được? Ta cũng đã bàn trước với ba con yêu quái đó rồi, chúng chỉ giả chết thôi.”

“Ba con ấy hả...” Lục Nhĩ ngập ngừng. “Rõ ràng chỉ có một con thôi mà.”

“Gì cơ?”

“Lý tiên sư là thần tiên, có lẽ không hiểu nhiều về yêu khí. Cô gái, bà già và ông lão kia đều chỉ là một con yêu quái biến ra thôi, yêu khí trên đầu cả ba giống hệt nhau.”

Lý Trường Canh ngẩn ra giây lát rồi sực vỡ lẽ. Gớm thật, Bạch Cốt Tinh một mình ăn lương cả ba, chẳng trách lúc trước khi ông đòi kiểm tra đám yêu quái nó lại chỉ để từng con ra mặt. Có điều việc đã đến nước này, có truy cứu những chuyện đó cũng chẳng còn ý nghĩa. Lý Trường Canh bảo Lục Nhĩ: “Ngươi về nghỉ ngơi đi, ta sẽ gửi ngươi ít tiền thù lao.”

“Việc của tiểu yêu, mong tiên sư quan tâm giúp cho.” Lục Nhĩ không quên nhắc nhở.

“Dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên rồi. Ta vẫn quan tâm mà.” Lý Trường Canh biết đây là uống rượu độc giải khát, nhưng nhiều việc dồn dập đổ đến, giờ ông phải tháo gỡ được mớ rắc rối trước mắt rồi tính.

Quan Âm lúc này cũng liên lạc đến, Lý Trường Canh bèn giải thích một lượt những việc ở núi Hoa Quả với `bà, Quan Âm chạnh lòng than thở, không quên nhắc nhở ông: “Kiếp nạn tiếp theo ông đã nghĩ ra chưa?”

“Nào đã kịp nghĩ tới!”

“Họ sắp tới nước Ô Kê rồi, phải mau mau chuẩn bị kiếp nạn đi thôi.” Quan Âm nhắc nhở. Lý Trường Canh biết bà đang ám chỉ điều gì, đồ đệ thứ ba đang đợi sẵn ở nước Ô Kê, Sa Ngộ Tịnh phải mau chóng rời đoàn mới được.

Lý Trường Canh đặt hốt xuống, nhắm mắt dưỡng thần. Lần này tuy chỉ kinh hãi chứ không nguy hiểm, nhưng Lý Trường Canh cũng đã rút ra được một bài học, ấy là yêu quái bản địa dẫu thông thuộc tình hình, nhưng lại quá ranh ma, quá ranh ma sẽ dẫn tới nhiều biến số. Tiếp theo đây ông phải giải quyết việc Sa Tăng rời đội, việc này liên quan tới quan hệ của mấy vị kim tiên nên phải hết sức thận trọng, dùng người của mình sẽ ổn thỏa hơn.

“Này đồng tử, ta đổi địa chỉ, tới Nam thiên môn.” Lý Trường Canh mở mắt, vỗ vai Thôi Vân đồng tử phía trước.

Mây lành quẹo ngang giữa không trung, chẳng mấy chốc đã đến Nam thiên môn. Lý Trường Canh bước vào Nam thiên môn, nhìn thấy điện Khải Minh phía xa, song ông chỉ thở dài thườn thượt, không đi tới mà xăm xăm đi thẳng đến cung Đâu Suất.

Lần này, Thái Thượng Lão Quân không ở trong phòng luyện đan mà đang ở lò rèn, mồ hôi đầm đìa, luôn tay luôn chân, trong lò rèn chỉ nghe tiếng quai búa chan chát, đốm lửa bắn tóe ra bốn phía. Hai đồng tử Kim, Ngân đứng bên cạnh, kẻ giữ đe, người cầm kẹp. Cả ba đều cởi trần, mồ hôi nhễ nhại. Những pháp bảo và đan dược đắt đỏ của Thiên Đình đa phần đều xuất phát từ tay Lão Quân, bởi vậy địa vị ông ta rất cao, quan hệ lại rộng, tin tức đồn thổi cũng ào ào tuôn ra từ chỗ ông ta.

Lý Trường Canh vừa tiến vào đã thấy lửa Tam Muội phả thẳng vào mũi. Ông sải bước qua ngạch cửa, nheo mắt gọi với vào trong: “Lão Quân, Lão Quân ra đây đi, ta tìm ông có việc đây.” Thái Thượng Lão Quân đặt búa xuống, dặn hai đồng tử canh lửa rồi cầm khăn lên lau mồ hôi, bước ra khỏi lò rèn.

“Nghe nói mới đây ông bị Tam Quan đại đế mời đi uống trà hả?” Lão Quân vừa khoác đạo bào thêu hình bát quái lên mình, vừa hỏi.

“Làm gì có chuyện đó, ta tới gặp Lê Sơn Lão Mẫu ấy chứ!” Thấy trong mắt Lão Quân lóe lên một ánh nhìn quỷ dị, Lý Trường Canh vội nói thêm: “Có cả hai vị bồ tát Văn Thù, Phổ Hiền ở đó nữa mà.”

Không mau giải thích cho rõ, để Lão Quân phao tin đồn nhảm ra thì ông có nhảy xuống thiên hà cũng không rửa sạch tai tiếng.

“Nói chuyện với ông chán thật, cứ kín như bưng ấy. `Người ở điện Khải Minh ai cũng thế này à?” Lão Quân càu nhàu rồi khoanh chân ngồi xuống bồ đoàn, lại bắt đầu xoay vòng kim cương. “Ông tới cung Đâu Suất của ta có việc chi đây?”

Lý Trường Canh cũng chẳng muốn vòng vo, bèn vào thẳng chủ đề luôn: “Việc hộ pháp cho đoàn thỉnh kinh đã đến lúc mấu chốt, ta muốn mượn hai đồng tử của ông cùng xuống trần đóng một vở kịch.”

Lão Quân nhìn về phía lò rèn, thấy hai đồng tử bên trong vẫn đang quai búa chan chát thì cười ha hả: “Nếu bọn chúng biết chắc sẽ vui lắm đấy, chúng suốt ngày chỉ muốn xuống trần chơi thôi. Khi nào ông cần dùng? Định đi đâu?”

Lý Trường Canh đáp: “Ta vẫn chưa có phương án cụ thể, nhưng đằng nào cũng chỉ trong khoảng thời gian gần đây thôi, ta sẽ tìm một nơi trên đường Huyền Trang thỉnh kinh.”

“Huyền Trang đi tới đâu rồi?”

Thái Thượng Lão Quân phẩy tay áo, tức thì một tấm bản đồ bay tới trước mặt hai người. Lý Trường Canh giơ phất trần, đánh dấu vào vị trí của Huyền Trang. Hai mắt Lão Quân sáng lên, trỏ một điểm trên bản đồ: “Nếu ông vẫn chưa định được địa điểm độ kiếp thì để ta mách nước chút nhé?”

Lý Trường Canh định thần nhìn kĩ vị trí ông ta chỉ. Đó là một nơi tên núi Bình Đỉnh, cách tuyến đường lấy kinh không xa. Thấy chỗ này quen quen, ông vắt óc nghĩ mãi rồi sực vỡ lẽ: “Đây... đây chẳng phải núi Tam Tiêm ư?”

Lão Quân cười ha hả, tay phải càng xoay vòng kim cương nhanh hơn. Lý Trường Canh chẳng lạ gì núi Tam Tiêm này, hay nói cách khác là cả thiên đình chẳng ai còn lạ, nó có biệt hiệu là núi Thiên Tài Địa Bảo[*]. Năm trăm năm trước, Tôn Ngộ Không đại náo thiên cung, Lão Quân ném vòng kim cương trúng yêu hầu, lập được đại công. Bây giờ đã có thần tiên kiên nghị nên luyện thêm mấy pháp bảo nữa, đề phòng chuyện tương tự xảy ra. Lão Quân nói rằng muốn rèn pháp bảo cần có lửa Tam Muội, lò lửa trong cung Đâu Suất có hạn, đề nghị chọn dưới hạ giới một nơi để rèn pháp bảo. Nơi được chọn nằm ở núi Tam Tiêm.

Kế hoạch ban đầu là xẻ dọc đỉnh núi chính giữa, dựng một lò lửa Lão Quân. Sau khi khởi công, Thiên Đình đã ném vô vàn thiên tài địa bảo vào đó, nhưng công trình đang dang dở thì Lão Quân lại nói rằng địa thế phong thủy không đúng, địa nhãn phải nằm ở đỉnh núi bên phải. Lại đổi sang xẻ đỉnh phải, dốc cả mớ thiên tài địa bảo vào lần nữa. Lúc sắp hoàn công thì Dương Tiễn bước ra nói rằng năm xưa mình cũng có cống hiến, không thể chỉ đặt một lò Lão Quân được, mà còn phải xây một ngôi miếu Nhị Lang. Thế là đỉnh trái cũng bị xẻ ra, lại dốc một đống thiên tài địa bảo vào. Khó khăn lắm mới xây xong, Nhị Lang thần tới thăm, dạo quanh một vòng, chê rằng cách phá núi này bóng gió ám chỉ chuyện cũ của mình[*] nên không chịu khai quang, thế là cả ngôi miếu bỏ không. Kết quả núi Tam Tiêm càng xẻ càng nhỏ, sau cùng sụp xuống, đánh đổi tên thành núi Bình Đỉnh². Cứ phá rồi xây, xây rồi phá như vậy, bỏ bao nhiêu thiên tài địa bảo vào suốt năm trăm năm mà chẳng được nước non gì. Thế nên các vị thần tiên mới lén gọi địa nơi này là núi Thiên Tài Địa Bảo.

Vì sao Lý Trường Canh biết tường tận như vậy? Ấy là vì mỗi lần công trình này sắp hoàn thành, ông lại phải chuẩn bị một đại điển khai quang, chỉ riêng bản nháp thông cáo cũng đã viết đầy mấy chục ngọc giản, kết quả lần nào cũng uổng công, chuyện này gần như đã thành tâm ma của Lý Trường Canh.

Thấy vẻ mặt Lý Trường Canh là lạ, Lão Quân thân mật vỗ vai ông: “Ông cứ yên tâm, ta sẽ cho chúng mang thêm mấy pháp bảo, bảo đảm hoàn thành nhiệm vụ thuận lợi.”

Nói đoạn Lão Quân xòe tay áo, năm loại pháp bảo từ trong bảo khố bay ra: bảo kiếm thất tinh, hồ lô hồng vàng tía, bình ngọc mỡ dê, quạt Ba Tiêu, dây kim tuyến[*]. Thứ nào cũng sáng lấp lánh, tiên khí vấn vít. Lý Trường Canh hít vào một hơi, thầm nghĩ Lão Quân hào phóng thật, một lần cho mượn luôn năm pháp bảo cấp cao, khảng khái quá đi mất. Ông ngạc nhiên buột miệng: “Cung Đâu Suất nhà ông lấy đâu ra lắm pháp bảo thế?”

Lão Quân trỏ tấm bản đồ nói: “Ông thấy lò Lão Quân trên núi Bình Đỉnh rồi chứ?”

Lý Trường Canh căng mắt nhìn mãi, nhưng chỉ thấy tường đổ mái xiêu, ngoài ra chẳng còn gì cả. Lão Quân vuốt râu: “Không thấy là phải, tất cả đều ở đây đó.”

Lý Trường Canh bây giờ mới vỡ lẽ. Mỗi lần Thiên Đình muốn bắc lò rèn, lại đổ vào đó vô số thiên tài địa bảo như nước chảy, để Lão Quân rèn ra bảo vật trấn lò. Còn về phần những thứ đó rốt cuộc có được dùng ở núi Tam Tiêm không, thì chỉ mình cung Đâu Suất biết mà thôi. Thảo nào núi Tam Tiêm bị xẻ ngang dọc suốt năm trăm năm mà chẳng nên cơm cháo gì, hóa ra là Lão Quân giở trò.

Lão Quân tủm tỉm cười, thản nhiên xoay vòng kim cương. Thiên Đình ngoài mấy vị đại năng như Ngọc Đế, Tây Vương Mẫu ra, còn ai dám động tới vị đạo tổ như ông ta nữa? Cùng lắm cũng chỉ có Triệu Công Minh gửi công văn, nhắc nhở chớ nên lãng phí mà thôi.

“Lão Quân khảng khái thật, nhưng năm pháp bảo thì nhiều quá, hai món là đủ rồi.” Lý Trường Canh định từ chối khéo, sợ rằng cầm nhiều pháp bảo lại bỏng tay.

“Ai chà, ông chớ từ chối. Nhiều pháp bảo thì càng giao đấu nhiều, trông đẹp mắt, viết thông cáo cũng hay hơn mà.” Lão Quân hứng nói.

“Ta chỉ sợ độ kiếp có gì sơ sót lại làm hỏng của ông thôi.”

“Có sơ sót càng tốt. Pháp bảo vốn để sử dụng kia mà, hỏng thì lại sửa.” Lão Quân hào phóng phẩy tay.

Hễ giao đấu, pháp bảo sẽ bị hư tổn. Đây là hư tổn vì đại nghiệp thỉnh kinh, Lão Quân sẽ nghiễm nhiên xin được vật liệu mới từ Thiên Đình để sửa. Còn về phần pháp bảo có hư tổn thật không, tu sửa cần bao nhiêu nguyên liệu thì ai có quyền giám định hơn Thái Thượng Lão Quân kia chứ?

Một món pháp bảo có thể xin được một phần nguyên liệu, năm món pháp bảo cho mượn đem xuống trần một lượt, có thể lấy được số nguyên liệu trợ cấp đủ để luyện ra thêm một món nữa.

Lão Quân đúng là Lão Quân. Lý Trường Canh chỉ mượn hai đồng tử, vậy mà trong nháy mắt ông ta đã xoay được thành một vụ mua bán cực hời cho mình.

“À phải, gần núi Bình Đỉnh là núi Áp Long, có mấy con hồ ly tinh cư ngụ, hai tiểu đồng của ta đã nhận mẹ chúng làm mẹ nuôi, thường xuống trần thăm nom. Chỗ bà ta có khá nhiều binh tướng yêu quái, ta sẽ bảo chúng dốc hết sức phối hợp.”

Thái Thượng Lão Quân chỉ nói lấp lửng, nhưng Lý Trường Canh vẫn hiểu rõ. Lần này Lão Quân cho mượn liền năm pháp bảo nhưng chỉ cử đi hai đồng tử, nếu truyền ra thì cũng khó ăn nói. Tính luôn cả mấy con hồ ly kia vào, mỗi kẻ cầm một món, thế là dễ giải thích. Lý Trường Canh vẫn nhớ đám hồ ly tinh trên núi Áp Long này, hẳn là yêu quái bản địa năm xưa phụ trách dựng lò rèn ở núi Tam Tiêm, theo voi hít bã mía, bòn mót lộc rơi lộc vãi từ Lão Quân. Lần này Lão Quân muốn kiếm ít nguyên liệu trợ cấp nên phải tìm người quen mới yên tâm. Dĩ nhiên những điều này chẳng liên quan gì tới Lý Trường Canh, ông chỉ cần họ phối hợp nhịp nhàng, tìm cách làm Sa Tăng rời đoàn là được.

“À phải, hai đứa đồng tử này vốn chuyên rèn sắt cho ta, giờ cho ông mượn, ta lại phải đi mướn người khác, khoản này các vị cũng phải chi đấy nhé?”

“Ông nghỉ hai hôm không được à?”

“Thiên Đình cần nhiều pháp bảo như vậy, không thể để lỡ ngày nào được. Ông tưởng ta cả ngày chỉ có phao tin đồn nhảm thôi à?”

“Được rồi, được rồi, để ta tính luôn vào tiền hư tổn pháp bảo.” Nhắc đến pháp bảo, Lý Trường Canh chợt nhớ ra một chuyện, thuận miệng hỏi: “À phải, ông từng rèn một cây hàng ma bảo trượng đúng không?”

Lão Quân nghĩ ngợi giây lát: “Chỗ ta đa phần là pháp bảo hành kim, những thứ hành mộc không nhiều lắm, ông có nhớ đặc điểm nào khác không?”

“Trượng đó để cho một vị Quyển Liêm đại tướng dùng.” Lý Trường Canh nhắc nhở.

Lão Quân lắc đầu, vén tay áo lên bấm một quẻ. Chỉ trong nháy mắt, những hình bát quái trên đạo bào của ông ta chợt rực lên ánh vàng. Hai mắt Lão Quân sáng quắc, nhìn thẳng vào Lý Trường Canh: “Nguyên liệu rèn ra cây hàng ma bảo trượng này cũng không đơn giản đâu. Sao ông lại hỏi tới nó?”

“Nó lai lịch thế nào?” Lý Trường Canh thực không dám nói nhiều với vị tổ sư buôn chuyện[*] này.

“Thân trượng này làm từ cành cây quế trước cung Quảng Hàn, Ngô Cương đích thân chặt xuống, Lỗ Ban một tay tạo nên. Tuy nghề rèn của Lỗ Ban không bằng ta, nhưng nghề mộc cũng tàm tạm...”

Lão Quân nói mãi nói mãi, tới khi ngẩng lên đã chẳng thấy Lý Trường Canh đâu nữa.

Chương
9

Lý Trường Canh bay vùn vụt giữa tầng mây, lòng lạnh buốt như đang ở cung Quảng Hàn vậy. Vốn dĩ ông đã ngờ Sa Ngộ Tịnh có quan hệ khăng khít với cung Quảng Hàn, lần này mới chứng thực được. Thiên Bồng có ngày cất mặt lên thì người khó chịu nhất chính là Thường Nga. Cô nương này tuy chỉ là một vũ cơ không có phẩm hàm chức vị gì, nhưng tài múa lại uyển chuyển vô cùng, được rất nhiều người ngưỡng mộ, cũng coi như một vị tiên nữ nức tiếng Thiên Đình. Nếu nàng ra mặt thuyết phục, có lẽ có thể lay động được Tây Vương Mẫu.

Trước kia, Trư Bát Giới từng nói, Quyển Liêm đại tướng không phải chức phong cho riêng một người, mà là danh hiệu chỉ chung tất cả quan nghi trượng đi trước xa giá. Đủ thấy Sa Ngộ Tịnh đã lấy cái danh Quyển Liêm đại tướng để che giấu thân phận thật của mình. Hắn nhập đoàn thỉnh kinh là để ngăn Trư Bát Giới không về được Thiên Đình. Kể tới chuyện này thì cũng rất tế nhị. Ngọc Đế cố nhiên là thiên vị Thiên Bồng, nhưng ít ra ngoài mặt cũng không thể làm trái luật trời. Lần này gã chuyển thế, Ngọc Đế cũng chỉ phê một hình Tiên Thiên Thái Cực, tặng một con chép gấm, không hề ủng hộ công khai nên cũng chẳng vướng phải quá nhiều nhân quả.

Giữa các kim tiên chẳng có gì là bí mật cả. Tây Vương Mẫu hẳn đã tính được Ngọc Đế sẽ không với tay can thiệp nên mới nhét Sa Ngộ Tịnh vào đoàn. Sa Ngộ Tịnh không cần ra tay, chỉ cần Trư Bát Giới phạm tội lớn nào đó trên đường thỉnh kinh, hắn sẽ vạch mặt gã, tới lúc đó thì cả Ngọc Đế cũng không bưng bít nổi. Thậm chí khoa trương hơn một chút, nếu Sa Ngộ Tịnh cố tình giăng bẫy, dụ Trư Bát Giới đâm đầu vào...

Thường Nga làm cách nào thuyết phục được Tây Vương Mẫu? Quyển Liêm đại tướng rốt cuộc là ai? Lý Trường Canh không muốn biết. Ông chỉ đau đầu vì đoàn thỉnh kinh này lại thêm một biến số. Không xử lý được Trư Ngộ Năng, Sa Ngộ Tịnh chắc sẽ không chịu rời đoàn, khiến ông khó ăn khó nói với Quan Âm. Nhưng nếu để Sa Ngộ Tịnh xử lý Trư Ngộ Năng thì Ngọc Đế sẽ nghi ngờ năng lực của ông, điều này ông vẫn cố hết sức để tránh.

Lý Trường Canh suy xét một hồi, phát hiện mình đã rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Chủ ý “mượn vị trí” lúc trước nhìn thì tuyệt hay, song thực ra chỉ là uống rượu độc giải khát, tự đẩy mình vào đường cùng. Ông thở dài than ngắn. Ban đầu ông nghĩ rất hay, ở quán Ngũ Trang và núi Bạch Hổ đã bố trí liền mấy kiếp nạn, tiếp theo tới nước Bảo Tượng lại không sắp xếp kiếp nạn gì, trước khi tới núi Bình Đỉnh, ông có thể nghỉ ngơi, tranh thủ chút thời gian làm đề xuất chi. Giờ thì hay rồi, Tôn Ngộ Không còn chưa về đoàn, nhị đồ đệ và tam đồ đệ lại xảy ra rắc rối.

Lý Trường Canh giơ tay ra định vỗ nhẹ cổ hạc già theo thói quen, nhưng chỉ chạm vào một làn sương ẩm, bấy giờ ông mới nhớ ra hạc tiên vẫn ở núi Hoa Quả, còn ông đang cưỡi trên một đám mây. Ôi chao, chuyến thỉnh kinh này nhìn thì đơn giản, nhưng đằng sau lại dính líu tới cả đống lợi ích, nhọc lòng nhọc sức. Sớm biết thế này, trước kia Quan Âm tới nhờ hỗ trợ hộ pháp, ông đã phái quách Chức Nữ đi rồi.

Tiếc rằng Thiên Đình chế được mọi loại thuốc, duy chỉ không có thuốc hối hận. Lý Trường Canh định thần lại, thấy trước mắt khó mà về được điện Khải Minh, đành bay thẳng tới nước Bảo Tượng. Ở nước Bảo Tượng, Lý Trường Canh không xếp đặt kiếp nạn nào cả, đây là quãng nghỉ mà ông và Quan Âm cố tình chừa lại. Ba mươi mấy vị thần tiên đi theo giám sát kia cũng xin nghỉ, chỉ còn mình Quan Âm ở lại trực ban.

Lý Trường Canh bay đến phía trên nước Bảo Tượng, từ xa đã trông thấy một đài sen lơ lửng trên không, Quan Âm đang nhắm mắt khoanh chân ngồi đó, vô vàn cánh sen ngũ sắc dập dềnh xoay chuyển quanh bà. Mỗi khi ba cánh sen cùng màu giao nhau, cả ba sẽ tan biến như sương sớm, như bọt sóng, đồng thời vang lên một tràng tiếng tụng kinh. Quả là bảo tướng trang nghiêm, gột rửa lòng người. Quan Âm còn tâm trạng nghịch cánh sen, chắc không có chuyện gì to tát. Lý Trường Canh thở phào, giờ ông không chịu nổi những biến cố ngoài lề phát sinh nữa.

Lý Trường Canh chỉnh đốn lại tâm trạng rồi bay tới trước đài sen. Lúc này những cánh sen ngũ sắc càng tụ càng nhiều, chẳng mấy chốc đã ùn lại, không kịp hóa tán bớt đi nữa, thân hình Quan Âm gần như bị nhấn chìm trong biển cánh sen rực rỡ. Chợt nghe tiếng lào xào liên tiếp, cánh sen lả tả rơi xuống, bấy giờ Quan Âm mới ngẩng lên.

“Ồ, đoàn thỉnh kinh đâu rồi?” Lý Trường Canh nhìn xuống hạ giới, không thấy Huyền Trang, Trư Bát Giới và Sa Ngộ Tịnh ở nước Bảo Tượng.

“Ồ, họ gặp phải một kiếp nạn ngoài dự kiến, đang vượt qua.” Quan Âm thản nhiên đáp và ném ra một đống cánh sen ngũ sắc, các cánh sen cọ vào nhau lào xào.

Lý Trường Canh giật nảy mình, kiếp nạn ngoài dự kiến à? So với những kiếp nạn được sắp đặt sẵn, kiếp nạn ngoài dự kiến mới là kiếp nạn thực sự. Đường thỉnh kinh mười vạn tám ngàn dặm, các vị thần tiên không thể bao bọc săn sóc được tất cả, thế nào cũng gặp phải vài chuyện ngoài ý muốn, ví như lúc trước Hoàng Phong quái đánh úp Tôn Ngộ Không, cũng là một kiếp nạn ngoài dự kiến. Lý Trường Canh vừa nghe nói là kiếp nạn ngoài dự kiến thì căng thẳng hẳn lên.

Nhưng Quan Âm lại mỉm cười: “Lão Lý chớ lo, họ gặp nạn trong rừng thông đen ở núi Oản Tử. Hai đồ đệ đi xin cơm chay, Huyền Trang một mình đi lạc, bị một con yêu quái bắt về động Ba Nguyệt. Ấy ấy, lão Lý đừng nôn nóng, ngồi xuống nghe ta nói đã.”

Lý Trường Canh thấy Quan Âm vẫn bình chân như vại thì cũng đành hậm hực ngồi xuống.

“Vốn ta cũng hơi lo, nhưng con yêu quái tên Hoàng Bào quái kia rất thức thời, vừa nhận ra Huyền Trang đã thả người ngay, giờ họ đang đi về phía nước Bảo Tượng rồi.”

“Vậy còn đỡ.” Lý Trường Canh thở phào. Hiện giờ tâm nguyện duy nhất của ông là mong cho đoàn thỉnh kinh không xảy ra vấn đề, đợi Tôn Ngộ Không trở về.

“À phải, lão Lý à, có một việc chúng ta cần bàn đây.” Quan Âm thu lại những cánh sen ngũ sắc rồi bảo Thái Bạch Kim Tinh. “Ta đang chuẩn bị thông cáo cho mấy kiếp nạn vừa rồi. Kiếp nạn ở quán Ngũ Trang thì còn dễ, nhưng ở núi Bạch Hổ thì hơi phiền phức.”

“Thế nào?”

“Ông bảo thông cáo về kiếp nạn này rốt cuộc nên bắt đầu từ đâu đây?”

Lý Trường Canh vỗ trán, ông quên bẵng mất chuyện phiền phức này. Lúc ấy, để chữa cháy việc Tôn Ngộ · Không thình lình rời đội, ông ta đã khẩn cấp điều Lục Nhĩ tới làm thế thân, đánh chết ba người dân do ba con yêu quái mà thực ra là một con hóa thành. Sau đó, Tôn Ngộ Không thế thân bị Huyền Trang đuổi đi vì tội sát sinh. Việc này vốn để lý giải vụ nghỉ việc về chịu tang cho hợp lý, nhưng lại dẫn đến một mối họa về sau.

Trong kiếp nạn này, hoặc là Tôn Ngộ Không mắt lửa ngươi vàng, Huyền Trang trách lầm trò ngoan; hoặc là Tôn Ngộ Không giết người bừa bãi, Huyền Trang công chính liêm minh. Bất luận viết thế nào thì cũng phải có một bên mắc lỗi. Nhưng một bên là nhị đệ tử Phật Tổ, một bên là đại đệ tử lấy kinh do Phật Tổ chỉ định, khen chê bên nào cũng sẽ gây ra tác động xấu, không thể hiện được tinh thần đoàn kết một lòng. Lý Trường Canh lúc ấy bí quá hóa liều, không kịp nghĩ ngợi cho kĩ, đã tạo thành một mâu thuẫn gần như không thể hòa giải.

“Ôi, chuyện này đúng là... hơi đau đầu.” Ông bực dọc vuốt mấy sợi tua phất trần.

Quan Âm nói: “Ta có một ý này, nhưng phải chờ ông quyết định.” Đoạn bà giơ tay, ba cánh sen cùng màu bay lên không rồi nhất loạt biến mất.

Lý Trường Canh nhíu mày: “Ý đại sĩ là bỏ quách đoạn ở núi Bạch Hổ ư?”

“Chính xác.”

Ba cánh sen chính là ba con yêu quái. Chỉ cần không nhắc tới việc ba lần đánh Bạch Cốt Tinh thì khỏi phải trăn trở về thông cáo nữa. Nhưng cái giá phải trả cũng rất đắt, vốn đây là cơ hội tuyệt vời có thể tách thành hẳn ba kiếp nạn, vậy mà giờ đổ sông đổ biển. Nên tránh rắc rối hay tăng công trạng? Lý Trường Canh cần phải đưa ra lựa chọn.

Ông ngồi cạnh đài sen, trầm tư giây lát, cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Ông không phải hạng con buôn như Trấn Nguyên Tử, đạo của tiên quan quý ở chỗ bình ổn, không mong có công, chỉ mong không lỗi, bèn nói: “Cứ xử lý lập lờ thôi.”

“Được, vậy ta tính là một nạn thôi, cứ nói là bị đuổi làm khỉ nản lòng, nhưng cụ thể ở đâu, gặp phải yêu quái nào, vì sao Ngộ Không bỏ đi, thì lờ đi nhé.”

Lý Trường Canh gật đầu, giờ cũng chỉ có cách đó thôi. Quan Âm hơi xót ruột, với một vị bồ tát “giỏi chiêu trò” như vậy thì tổn thất này quả thực hết sức nặng nề. Lý Trường Canh an ủi bà mấy câu, rồi chợt nhớ tới một vấn đề khác: không trình báo được về kiếp nạn ở núi Bạch Hổ thì cũng không chi được thù lao cho Bạch Cốt Tinh, phải bòn mót từ những đề xuất chi khác gom lại. Nhưng Lý Trường Canh giờ còn chẳng có bụng dạ nào làm đề xuất chi nữa, xem ra phải nợ lại rồi.

Thôi đi, Thiên Đình nợ tiền yêu quái mà cũng gọi là nợ à? Cứ để nó đợi đi, đằng nào điện Thần Tài cũng om lâu lắm mới chịu chi. Hai vị thần tiên đã bàn bạc xong xuôi, trước hết tạm gác việc này qua một bên đã.

Tiếp đó, Lý Trường Canh lại kể với Quan Âm về những việc mình định sắp xếp ở núi Bình Đỉnh. Quan Âm khấp khởi mừng thầm, Thái Thượng Lão Quân hỗ trợ nhiều người và pháp bảo như vậy, có thể làm cho hoành tráng hơn. Suốt hành trình thỉnh kinh đến giờ, đây hẳn là kiếp nạn dồi dào tài nguyên nhất.

Có điều bà vẫn chưa yên tâm hẳn, phải hỏi thêm một câu: “Vậy việc Sa Tăng rời đoàn thì sao?”

Lý Trường Canh cười gượng, không dám nhắc tới cung Quảng Hàn, chỉ đáp lấy lệ: “Ta đã nói với hai đồng tử Kim, Ngân rồi, sau khi họ xuống trần, ta sẽ mở một cuộc họp, xem có thể giải quyết ở núi Bình Đỉnh hay không.”

Thực ra ông chưa nói gì hết, chỉ kiếm bừa một cái cớ kéo dài thời gian mà thôi. Mỗi lần trì hoãn, ông lại khiến cho con đường thu hẹp lại một chút, nhưng chẳng còn cách nào khác cả.

“Sao ông căng thẳng thế? Còn lo lắng gì nữa?”

“Không, không.” Lý Trường Canh phẩy nhẹ phất trần, che đi gương mặt.

Đúng lúc ấy bình ngọc của Quan Âm lắc lư, bà cầm bình ngó vào trong, vẻ mặt bỗng trở nên kỳ quặc.

“Họ xảy ra chuyện giữa đường à?” Lý Trường Canh sợ nhất điều này.

“Cũng không thể gọi là biến cố được...” Quan Âm cũng mù mờ. “Đoàn thỉnh kinh đã đến nước Bảo Tượng an toàn, còn bái kiến quốc vương và trao đổi giấy tờ thông quan.”

Lý Trường Canh rũ phất trần xuống, “Vậy thì tốt, vậy thì tốt rồi.”

“Nhưng... Huyền Trang bày tỏ rằng tạm thời không thể đi được.”

“Hả? Không muốn đi à? Tại sao?”

“Ông tự xem đi.” Quan Âm chìa bình ngọc ra.

Bên trong bình ngọc hiện lên đầy đủ tiền căn hậu quả. Thì ra khi bị bắt về động Ba Nguyệt, Huyền Trang đã gặp một cô gái tên Bách Hoa Tu. Bách Hoa Tu nói mình vốn là công chúa nước Bảo Tượng, mười ba năm trước bị Hoàng Bào quái bắt cóc về làm áp trại phu nhân, đến giờ vẫn không trốn thoát được. Cô thuyết phục Hoàng Bào quái thả Huyền Trang đi rồi bí mật dúi cho y một lá thư cầu cứu. Huyền Trang dâng thư cho quốc vương nước Bảo Tượng, nhưng không có kết quả. Té ra Hoàng Bào quái pháp lực cao cường, quân đội nước Bảo Tượng chẳng bõ cho nó xơi một bữa. Quốc vương tuy lo lắng, song chẳng làm gì được.

“Sau đó thì sao?”

Quan Âm đáp: “Huyền Trang nói Bách Hoa Tu có ơn cứu mạng mình, hy vọng có thể cứu thoát cô ấy.”

Lý Trường Canh không ngờ Huyền Trang lại đặt nặng chuyện ơn nghĩa này như vậy, ông nhíu mày nghĩ ngợi rồi hỏi Quan Âm: “Ý đại sĩ thế nào?”

Quan Âm thở dài: “Ta biết việc này không liên quan gì tới đại nghiệp thỉnh kinh, nhưng Bách Hoa Tu cũng thực tội nghiệp quá. Cô ta là một cô gái yếu đuối, bị yêu ma bắt đi giam cầm trong động Ba Nguyệt, mười mấy năm không thấy ánh mặt trời. Nếu đổi lại là kẻ khác thấy cảnh ngộ này, cũng sẽ bứt rứt lương tâm. Ta nghĩ cô ta đã cứu Huyền Trang, đoạn nhân quả này phải kết thúc mới được.”

“Mấy người khác có ý kiến gì?”

“Trư Ngộ Năng thì sao cũng được, còn Sa Ngộ Tịnh lại rất tích cực, trông còn căm phẫn hơn cả Huyền Trang nữa.”

Lý Trường Canh hừm một tiếng. Gã Sa Tăng này thú vị thật đấy, không ngờ lại là kẻ ghét ác như thù. Có điều nghĩ lại cũng rất hợp lý, nếu không vậy hắn đã chẳng gia nhập đoàn thỉnh kinh để ngáng đường Bát Giới.

“Lão Lý, ông đang nghĩ gì vậy?”

Lý Trường Canh vội bứt mình ra khỏi những suy nghĩ mơ màng: “À phải, Hoàng Bào quái thần thông ghê gớm lắm à? Đánh nhau với nó có nguy hiểm không?”

“Ta không biết, có điều cả Trư Ngộ Năng và Sa Ngộ Tịnh cùng xông lên thì chắc sẽ trấn áp được thôi.” Nói tới đây, Quan Âm cười nhạt. “Huống hồ Hoàng Bào quái hủy hoại sự trong sạch của người ta, giam cầm tước đoạt tự do của người ta, giờ bị họ hàng nhà người ta kéo đến giải cứu, lý nào còn giữ người không trả?”

Hai vị xem xét, cảm thấy chuyện này không mấy nguy hiểm, nên quyết định để đám Huyền Trang tự giải quyết. Quan Âm nói mấy câu vào bình ngọc rồi tiếp tục bàn bạc chi tiết với Lý Trường Canh về việc độ kiếp ở núi Bình Đỉnh.

Không lâu sau, bình ngọc lại rung rinh. Quan Âm cầm lấy lắng nghe, tức thì nhướng mày. Lý Trường Canh vội gặng hỏi, giọng Quan Âm hơi khó nhọc: “Ngộ Năng và Ngộ Tịnh... bị đánh bại rồi.”

“Sao cơ?”

Lý Trường Canh không ngờ lại chuyện lại thành ra như vậy. Bên trong bình ngọc tái hiện cả quá trình: Huyền Trang ở lại nước Bảo Tượng, phái hai đồ đệ tới đàm phán với Hoàng Bào quái, hy vọng có thể đón Bách Hoa Tu về. Không ngờ Hoàng Bào quái ngang ngược, chẳng những không chịu trả người, còn mắng bọn họ lo chuyện bao đồng. Sa Ngộ Tịnh nổi nóng, định xông vào đưa Bách Hoa Tu đi, đôi bên đánh nhau tơi bời. Hoàng Bào quái thần thông quảng đại, lại thêm các yêu núi quái cây bản địa lũ lượt nhảy ra ngăn trở, kết quả Trư Ngộ Năng và Sa Ngộ Tịnh ít không thắng được nhiều, một người trốn về được, còn một người quyết chiến không lùi, bị bắt giữ.

“Ngông cuồng quá nhỉ? Người ta đã tìm tới cửa, sao Hoàng Bào quái còn dám ngăn cản không cho cứu người?” Lý Trường Canh cũng phẫn nộ lây.

“Nào chỉ ngăn cản.” Quan Âm cười nhạt. “Hoàng Bào quái nói rằng họ là vợ chồng ân ái mười ba năm, giữa thanh thiên bạch nhật lại có kẻ tới đòi cướp vợ, nó phải tới nước Bảo Tượng đòi công đạo.”

“Ha, một con yêu quái bắt cóc gái nhà lành, vậy mà còn ra vẻ bị hà hiếp!”

Lý Trường Canh phẩy tay áo, nổi giận đùng đùng. “Đi nào, chúng ta tới động Ba Nguyệt!”

Ông giận một phần là vì việc này quả thực vô lý hết sức, một phần là vì đã sẵn bực dọc từ mấy chuyện trước đó, nhân cơ hội này mới bùng nổ. Quan Âm thấy Lý Trường Canh nổi xung, lập tức vỗ ngực bày tỏ: “Lão Lý yên tâm, Quyển Liêm đại tướng thấy việc bất bình chẳng tha, ta sẽ không nhân việc này mà giậu đổ bìm leo đâu.”

Sa Tăng bị bắt ở động Ba Nguyệt thực ra là một cơ hội tuyệt vời để khai trừ khỏi đoàn. Nếu Quan Âm có lòng riêng thì có thể nhân cơ hội này để ra tay. Lý Trường Canh không ngờ thường ngày Quan Âm lắm tâm tư, vậy mà về mặt này lại rất cởi mở, thẳng thừng vạch trần nỗi lo của ông.

Hai vị thần tiên nhìn nhau, đều ngầm hiểu ý đối phương, lập tức cưỡi mây bay lên, chẳng bao lâu sau đã tới trước động Ba Nguyệt. Đang ở xa xa, còn chưa kịp lên tiếng đã nghe tiếng Sa Ngộ Tịnh chửi toáng lên: “Ngươi giam Bách Hoa Tu trong động Ba Nguyệt này, ngày ngày làm nhục, khiến nàng không được thấy ánh mặt trời, ngươi có ý đồ gì!” Hoàng Bào quái đứng đối diện, mỗi tay bế một đứa bé, xem bộ còn phẫn nộ hơn Sa Tăng: “Đòi bắt vợ người ta, hại mẹ người ta, hủy hoại gia đình người ta, phải hỏi hạng đần độn như ngươi có ý đồ gì mới phải!” Đám yêu quái xung quanh cũng nhao nhao hùa theo, mắng mỏ Sa Ngộ Tịnh.

Riêng Bách Hoa Tu là chẳng thấy bóng dáng đâu, chắc lại bị giam vào động rồi. Sa Tăng giận đến nỗi miệng há hoác, quai hàm bạnh ra: “Trông người ta có giống bằng lòng làm vợ ngươi không? Người ta đang yên lành làm công chúa nước Bảo Tượng, bị đồ chó đẻ nhà ngươi bắt tới đây, còn có đạo lý gì nữa không!” Thấy Sa Ngộ Tịnh chửi mắng ầm ĩ, Hoàng Bào quái cũng đau cả đầu, bèn nhét ma hạch vào miệng hắn, Sa Ngộ Tịnh co chân đá, Hoàng Bào quái đành lấy dây thừng trói hai chân hắn lại, đang định kéo vào động thì Sa Tăng lại giơ thêm một chân không biết từ đâu ra, ngáng cho Hoàng Bào quái ngã bịch xuống đất. Đám tiểu yêu xung quanh gầm lên xông tới, tay đấm chân đá, nhưng không ngăn được tiếng chửi của Sa Tăng.

Lý Trường Canh và Quan Âm nhìn nhau, đang định bước lên thì chợt thấy bóng một vị tiên bay tới, chắn trước mặt. Vị này đầu cài mũ vàng, vận áo bào đính thất tinh, lưng đeo vòng báu bát cực, mũi khoằm như móc câu, trong vẻ tuấn tú lại toát lên nét sắc bén.

“Mão Nhật tinh quan?”

Lý Trường Canh thoạt trông đã nhận ra ngay. Mão Nhật tinh quan phủi hai tay áo, ngẩng cổ đáp: “Cục cù cu cu, Khải Minh điện chủ, bấy lâu vẫn khỏe chứ?”

Hai người bọn họ tuy một người ở phủ Tinh Tú, một kẻ ở điện Khải Minh, nhưng đều mang chức ti thần nên quan hệ khá thân thiết. Lý Trường Canh hàn huyên với Mão Nhật tinh quan mấy câu rồi thắc mắc hỏi: “Ông tới đây làm gì vậy?”

“Ôi, đừng nhắc nữa, ta tới tìm người.” Mão Nhật tinh quan đáp.

“Tìm người à?”

Mão Nhật tinh quan thở dài: “Lão đại trong bảy tinh tú phương Tây[*] bọn ta, tức sao Khuê, Khuê Mộc Lang, bị xuân dược che mờ mắt, mười mấy hôm trước lén lút hạ phàm vì một người đàn bà, mãi không chịu quay về. Mấy hôm nay, các huynh đệ phải thay nhau điểm danh hộ y rồi. Giờ sắp đến lượt trực ban ở điện Phi Hương nên ta phải tới gọi y về.”

“Sao Khuê lấy bản tôn hạ phàm, hay chuyển thế biến hóa?” Lý Trường Canh bắt đầu thấy không ổn.

“Chuyển thể biến hóa, à, y đang làm động chủ động Ba Nguyệt này đây.”

Đầu Lý Trường Canh ong lên, Hoàng Bào quái đã biến hình nên ông không nhận ra được. Không ngờ kẻ này cũng có lai lịch không vừa, còn đứng đầu thất tú phương Tây, phen này phiền phức rồi.

Nếu là một yêu quái bình thường thì Lý Trường Canh và Quan Âm chỉ cần tìm tới cửa là dẹp yên được ngay. Nhưng đối phương lại là sao Khuê giáng trần, không thể không đối đãi tử tế. Tiên giới ba ngàn đại đạo, thực ra cũng chỉ xét hai điều: một là lai lịch, hai là duyên pháp. Nhị thập bát tú cấp bậc cũng ngang với điện Khải Minh, Khuê Mộc Lang và Mão Nhật Kê đều thuộc quyền quản lý của Tây phương Bạch Hổ Giám Binh thần quân, nếu tính lên trên nữa thì quan hệ càng lằng nhằng phức tạp, không dễ động tới.

Mão Nhật tinh quan thấy Lý Trường Canh lặng thinh thì tò mò hỏi: “Còn Lý tiên sư tới đây làm gì vậy?”

Lý Trường Canh đành có sao nói vậy: “Ông biết chuyện Huyền Trang đi thỉnh kinh chứ? Đệ tử của y vì cứu một cô gái mà bị giam trong động Ba Nguyệt này, bọn ta tới tìm người.”

Mão Nhật Kê cười khanh khách: “Cục cù cu cu, đúng là tính Khuê Mộc Lang. Lão đại thoải mái với anh em nhưng lại độc đoán với đàn bà con gái. Có điều ông chớ lo, nói rõ ra là ổn thôi. Lão đại vẫn biết nặng nhẹ, lúc trước chẳng phải cũng đã thả Huyền Trang rồi đó ư? Không hề gì đâu.”

Lý Trường Canh ậm ừ, chắp tay cảm tạ rồi lại ồ lên, ánh mắt nhìn Mão Nhật tinh quan cũng khác hẳn. Vừa rồi ông cũng đã nghi nghi. Làm gì có chuyện trùng hợp tới mức hai bọn họ vừa tới động Ba Nguyệt thì Mão Nhật Kê cũng tới được? Qua lời Mão Nhật Kê, y đã biết chuyện Khuê Mộc Lang bắt rồi lại thả Huyền Trang, chứng tỏ trước đây hai người này đã liên lạc với nhau rồi. Nhị thập bát tú xưa nay rất đoàn kết, hay bao che bênh vực cho nhau, Mão Nhật Kê lại nổi tiếng vì tinh thông luật trời, hễ có chuyện gì cũng đều là y ra mặt giải quyết. Chắc chắn đây là viện binh do Khuê Mộc Lang khẩn cấp triệu tới.

Lý Trường Canh còn đang suy nghĩ thì Quan Âm bên cạnh đã cười nhạt hỏi: “Dám hỏi tinh quan định xử lý Khuê Mộc Lang thế nào?”

Mão Nhật Kê cục cù cu mấy tiếng rồi ung dung đáp: “Lão đại không phạm luật trời, không thể gọi là xử trí được. Nhưng ta sẽ mau chóng gọi y về phủ Tinh Tú, đến lượt trực ban ở điện Phi Hương mà thiếu y, mấy huynh đệ bọn ta sẽ rầy rà to.”

Quan Âm lạnh lùng hỏi tiếp: “Chỉ vậy thôi à?”

Mão Nhật Kê điềm nhiên giải thích: “Y không quen biết Huyền Trang, trước kia chỉ là hiểu lầm, y cũng đã thả Huyền Trang về, không mất một cọng tóc, lát nữa ta cũng sẽ làm chủ, để y thả nốt vị đệ tử kia của Huyền Trang ra. Xét theo luật trời, không hề mắc tội gì cả...”

Quan Âm ngắt lời: “Vậy việc y bắt cóc gái nhà lành thì xử lý ra sao?”

Mão Nhật Kê không ngờ Quan Âm lại vặn vẹo chuyện này, bèn thở hắt ra một hơi dài: “Ò ó o, ta cứ tưởng đại sĩ định cướp trứng gà của ta chứ! Đây chỉ là chuyện vặt thôi mà, phủ Tinh Tú chúng ta không phân biệt tiên phàm, chi bằng đón luôn Bách Hoa Tu cùng hai đứa bé kia lên trời, cho ở chung với thất tú phương Tây, làm người nhà của Khuê Mộc Lang, cũng là cái phúc của mẹ con họ. Xử lý như vậy, chẳng phải là cả nhà cùng vui ư?”

Lý Trường Canh lén nhìn sang, thấy Quan Âm đã sắp biến thành bản tướng Thiên Thủ Quan Âm, vội giật tay áo bà. Song Quan Âm giằng tay ra, giận dữ mắng: “Khuê Mộc Lang bắt cóc Bách Hoa Tu, giam cầm nàng mười ba năm không cho về nhà, vậy mà gọi là chuyện nhỏ à? Các người còn định bắt nàng lên trời tiếp tục chịu nhục hay sao?”

Mão Nhật Kê không giận mà cả cười: “Đại sĩ không biết đó thôi, Bách Hoa Tu kia cũng chẳng phải người phàm, kiếp trước nàng là một ngọc nữ thắp hương ở điện Phi Hương, vốn có tình riêng với Khuê lão đại. Khuê lão đại nhớ nhung trần thế mà hạ phàm là để đuổi theo nàng. Lão đại dẫu ngang ngược thật, song cũng quá đỗi si tình, mối tình hai kiếp này thực khiến các huynh đệ hâm mộ lắm!”

“Tình duyên hai kiếp cái tỳ hưu! Kiếp này Bách Hoa Tu đâu có bằng lòng làm vợ y.”

Thấy Quan Âm gay gắt, Mão Nhật Kê cũng có vẻ phật lòng: “Dù hai vợ chồng họ có hiềm khích thì cũng là chuyện nhà của phủ Tinh Tú ta, không phiền núi Lạc Già quan tâm.”

“Bách Hoa Tu bị bắt đến đây, nàng đâu phải vật nuôi trong nhà của Hoàng Bào quái mà gọi là chuyện nhà?”

“Nếu Khuê lão đại phạm luật trời thì tự có tiên quan xử lý, nếu không phạm thì đừng ai hòng chụp mũ tội trạng cho y.” Mão Nhật Kê cứ mở miệng ra là nhắc đến luật trời. “Đại sĩ bất mãn thì xin mời chỉ ra xem y phạm phải điều nào?”

Quan Âm giơ bình ngọc ra: “Tóm lại hôm nay ta quyết đưa Bách Hoa Tu đi, có giỏi thì ngươi lấy luật trời ra mà cản ta!”

Lý Trường Canh kinh hãi, Quan Âm nói vậy là trở mặt hoàn toàn rồi. Việc này tuy đối phương vô lý, nhưng sao bà phải quyết liệt như vậy? Mão Nhật Kê cũng không ngờ Quan Âm lại phản ứng mạnh đến thế, bất đắc dĩ đành hỏi: “Vậy đại sĩ muốn thế nào?”

“Một là bảo vệ Bách Hoa Tu, đưa nàng về nước Bảo Tượng đoàn tụ với cha mẹ. Hai là trừng phạt Khuê Mộc Lang, y bắt cóc giam giữ gái nhà lành, đáng phải chịu phạt.”

Mão Nhật Kê lắc đầu: “Đại sĩ am hiểu Phật pháp, há chẳng nghe Phật pháp có dạy: Tam giới không yên, như trong nhà cháy, đau khổ khôn cùng, thực là đáng sợ.[*] Bách Hoa Tu về nước Bảo Tượng thì chỉ là một người phàm, không tránh khỏi sinh lão bệnh tử, sao bì được cả nhà lên trời, mãi hưởng phúc tiên? Luật trời cũng phải xét đến tình người, bọn ta chỉ muốn tốt cho tẩu tẩu thôi.”

“Muốn tốt cho Bách Hoa Tu ấy à? Vậy các người đã hỏi ý kiến Bách Hoa Tu chưa?”

“Lấy gà theo gà, lấy chó theo chó, huống hồ con cái là núm ruột của mẹ, Bách Hoa Tu phải theo con mình chứ?”

“Ta nói là hỏi ý kiến của nàng kia mà!”

“Nhân gian có câu: thà dỡ mười ngôi miếu, chớ phá một mối duyên. Chẳng lẽ bồ tát muốn dỡ mười ngôi miếu hay sao?”

Thấy Mão Nhật Kê cãi cùn, Quan Âm đanh mặt đi thẳng vào động Ba Nguyệt. Ánh mắt Mão Nhật Kê lóe lên, y cũng vận phép thuật, chắn trước mặt Quan Âm. Hai vị thần tiên đều trổ phép thần thông, dời hình đổi ảnh, nhất thời đã bắt đầu đấu thân pháp. Mão Nhật Kê tuy phẩm cấp thua Quan Âm, nhưng thân pháp không kém chút nào. Bất luận bà bay lên xuống trái phải thế nào, y đều theo sát như bóng với hình, hơn nữa cần cổ lúc nào cũng giữ nguyên bất động, gương mặt với chiếc mũi diều hâu luôn hướng về phía Quan Âm, nhìn trừng trừng khiến bà phát bực. Giằng co hồi lâu, Quan Âm trước sau vẫn không xông vào động được. Cáu quá, bà đập vỡ bình ngọc ngay giữa không trung, định nện phần miệng vỡ vào Mão Nhật Kê. May mà Lý Trường Canh nhanh mắt nhanh tay kéo bà lại, kêu lên: “Đại sĩ bình tĩnh lại đi!”

Thái Bạch Kim Tinh phải vận thần thông mấy lần mới ghìm được Quan Âm lại. Quan Âm tức giận thở hổn hển: “Lão Lý, ông không giúp ta à?”

Lý Trường Canh vội đáp: “Đại sĩ, không phải ta không giúp, nhưng bà kích động như vậy không phải cách đâu, không thể cứu Bách Hoa Tu được...”

Thấy Quan Âm trừng mắt nhìn mình, Lý Trường Canh vội giải thích: “Trong mắt đám tinh quan đó, đừng nói là một người phàm như Bách Hoa Tu, mà ngay cả ngọc nữ trong điện Phi Hương, họ cũng chẳng coi ra gì. Chúng ta cứ tranh cãi về chủ đề này thì không bắt bẻ được họ đâu.”

“Vậy cứ phải trơ mắt nhìn Khuê Mộc Lang đưa Bách Hoa Tu đi ư?”

“Hai ta cùng nghĩ cách, nhưng một khi đại sĩ động thủ, người ta sẽ có chuyện để nói ra nói vào, đừng nói không cứu nổi Bách Hoa Tu mà cả đoàn thỉnh kinh cũng bị liên lụy đấy.”

Quan Âm từ từ đặt bình ngọc xuống, nhưng mặt vẫn tái xanh. Lý Trường Canh trấn an bà xong mới qua bên Mão Nhật Kê, phê bình: “Khuê Mộc Lang lần này quả thực càn quấy, cái gì mà độc đoán? Rõ ràng là cưỡng ép! Hành vi đi ngược lại nhân luân như vậy, sao tinh quan còn chống đối bồ tát để bao che y?”

Mão Nhật Kê khinh khỉnh đáp: “Chúng ta đều là thần tiên, đi ngược lại nhân luân cũng có làm sao? Huống hồ thế nào là chống đối? Các vị là đoàn thỉnh kinh Phật môn, không phải thần tướng Lôi bộ của Đạo gia. Dù Khuê lão đại phạm luật trời, cũng phải do nha môn trực thuộc tới bắt, không đến lượt bồ tát Linh Sơn như bà ta nhúng mũi vào, lại còn vì một cô gái phàm trần, có cần đến mức ấy không?”

Lý Trường Canh nghiêm mặt: “Tinh quan khỏi cần nói những lời này với ta, ta còn thuộc luật trời hơn ngài đấy. Khuê Mộc Lang tự ý hạ phàm, vốn là tội lớn, nếu làm hại sinh linh dưới trần, thì tội càng nặng thêm một bậc.”

Mão Nhật Kê vẫn không chịu lép: “Ông nói thế nào cũng mặc, ta quyết phải đưa cả nhà họ về trời trước. Nếu ông có gì bất mãn thì cứ việc tố cáo.”

Mão Nhật Kê giỏ giọng bài bây, y biết nếu Thái Bạch Kim Tinh tố cáo thì chắc chắn cũng sẽ dẫn tới tranh luận dai dẳng, xác định quyền quản hạt thế nào, tiên phàm có cần đối xử khác biệt không, phạm vi du di của luật trời ra sao, hễ bắt đầu là cãi cọ lâu lắc, nên không đáng ngại.

“Tinh quan cho ta một ngày, được không?”

“Tại sao?”

“Chẳng lẽ ta đường đường là Khải Minh điện chủ đứng ra xin, mà tinh quan không nể mặt giãn cho một ngày ư? Hay ta phải tới nhắc Bạch Hổ thần quân điểm danh?” Thái Bạch Kim Tinh sầm mặt xuống.

Mão Nhật Kê nhìn Lý Trường Canh, lần này y hạ phàm, mục đích là để kéo Khuê Mộc Lang về điểm danh, để khỏi bị phát hiện là tự ý xuống trần. Thái Bạch Kim Tinh nói vậy thực ra là đề xuất một điều kiện trao đổi.

Y cân nhắc một hồi rồi cười nói: “Cũng được, nhà họ thu dọn hành lý, chắc cũng mất hơn một ngày. Ta nể mặt ông đấy, nhưng ông cũng phải lấy đạo tâm ra thề, không được đi mách với Bạch Hổ thần quân.”

“Được, Lý Trường Canh ta lấy đạo tâm ra thề, quyết không tới mách với Bạch Hổ thần quân chuyện Khuê Mộc Lang tự tiện xuống trần.”

“Quan Âm đại sĩ cũng phải thề.” Mão Nhật Kê hết sức cẩn thận.

Quan Âm giận điếng người, lại muốn ra tay, nhưng Lý Trường Canh đã giữ tay bà lại nói: “Đại sĩ tin ta một lần, cứ thề trước đi!”

Quan Âm hết sức nghi hoặc, nhìn chằm chằm Lý Trường Canh giây lát, thấy ánh mắt ông chân thành thẳng thắn, không giống như đang nói dối, đành hậm hực nói: “Ta phát tâm bồ đề, quyết không tới chỗ Bạch Hổ thần quân tố cáo chuyện Khuê Mộc Lang tự tiện xuống trần.”

Mão Nhật Kê hài lòng gật đầu. Tuy y không hiểu Lý Trường Canh xin thêm một ngày để làm gì, nhưng giảm bớt được nguy hiểm trước mắt cũng tốt. Đằng nào cũng chỉ thêm một ngày ở phàm trần, vẫn kịp.

“Còn nữa, tinh quan bảo Khuê Mộc Lang thả Sa Tăng ra đi, hắn là người Tây Vương Mẫu tiến cử đấy.”

Lý Trường Canh biết nói lý với đám người này chẳng ích gì, ngôn ngữ duy nhất họ nghe hiểu được là lai lịch, nên bèn sổ toẹt gốc gác Sa Tăng ra. Quả nhiên Mão Nhật Kê không nói thêm câu nào, bay thẳng vào động Ba Nguyệt, đưa Sa Tăng ra.

Sa Tăng vẫn hầm hầm nét mặt, không chịu đi. Lý Trường Canh lại phải an ủi thêm một chập, hắn mới chịu cùng cưỡi mây về nước Bảo Tượng.

Trên đường, Lý Trường Canh thấy Quan Âm vẫn sa sầm mặt, bèn ghé lại nói: “Đại sĩ thường ngày lục căn thanh tịnh, sao hôm nay lại giận dữ thế?”

Quan Âm ngoái lại nói: “Lão Lý, ông bảo chúng ta hộ tống Huyền Trang độ kiếp bấy lâu nay, tinh thần chủ đạo trên thông cáo là gì?”

“Cứu khổ cứu nạn, phổ độ chúng sinh.” Lý Trường Canh đáp ngay.

“Không sai, tất cả những kiếp nạn dọc đường thỉnh kinh đều được thiết kế xoay quanh tám chữ này. Ông bảo tại sao tiên giới đặt nặng lai lịch như vậy mà không nói rõ trong thông cáo rằng Huyền Trang có gốc gác sâu dày, quan hệ thấu trời?”

“Vì chuyện này... không tiện công bố rộng rãi hả?”

“Chính xác! Vì cứu khổ cứu nạn, phổ độ chúng sinh là chính đạo, có thể đường đường chính chính tuyên cáo khắp nơi. Thần phật khắp trời bất luận lai lịch hay tâm tư ra sao, thì ít nhất ngoài miệng cũng nhận định đó mới là đại đạo, chỉ những điều này mới có thể tuyên truyền, những việc khác đều phải giấu đi, hoặc ngầm biết với nhau mà thôi.” Quan Âm ngừng lời giây lát. “Lão Lý à, hai chúng ta mỗi người một tâm tư, nhưng suy cho cùng cũng phải có giới hạn. Nếu cả sự việc ngang ngược vô lý như vậy mà cũng phớt lờ, làm như không thấy, mặc cho Hoàng Bào quái nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật thì ta nào xứng xưng là Cứu Khổ Cứu Nạn Quan Thế Âm bồ tát nữa, còn mặt mũi nào mà nhắc tới chuyện hộ pháp độ kiếp đây?”

Nghe Quan Âm nói một hồi, trong tâm trí Lý Trường Canh chợt hiện lên bóng dáng nhỏ thó của một con khỉ, khiến ông không khỏi chạnh lòng xúc động. Chẳng rõ đối với Lục Nhĩ, ông có phải cũng là bưng mắt bịt tai, coi như không biết không...

“Lão Lý à, những việc khác ta đều nghe ông, chỉ riêng chuyện này, ông phải hiểu cho ta. Quan Âm ta hiện thân Đông Thổ dưới dạng nữ, nếu ngay cả một cô gái bị bắt cóc mà còn không cứu nổi, thì sau này làm sao còn hưởng hương khói của người đời được nữa?”

“Ta hiểu. Ta cũng biết Bách Hoa Tu đáng thương, chẳng qua ta chỉ sợ đại sĩ quá mức kích động, dục tốc bất đạt mà thôi.”

“À phải, vừa rồi ông đã nghĩ ra kế gì vậy, sao lại chỉ xin Mão Nhật Kê thêm một ngày?”

“Ta mới vừa nghĩ ra thôi, nhưng mấy chỗ mấu chốt vẫn chưa nghĩ thông được, nên đành trấn an y trước. Để ta suy xét lại cho chu toàn đã..”

Suốt chặng đường sau đó, Lý Trường Canh chỉ cúi đầu nghĩ ngợi, Quan Âm cũng không quấy rầy, quay ra chữa thương cho Sa Tăng. Sau khi ba người tới nước Bảo Tượng, Huyền Trang và Trư Bát Giới đã ở quán dịch chờ sẵn. Thấy họ bước vào, Huyền Trang vội đứng dậy hỏi han, Lý Trường Canh bèn thuật lại chuyện phủ Tinh Tú nhúng tay vào.

Trư Bát Giới làu bàu: “Lúc ở Thiên Đình ta đã biết thừa. Tên Khuê Mộc Lang đó cực kì càn quấy, hễ vừa mắt cô gái nào là sấn tới trêu ghẹo, mấy gã huynh đệ bên cạnh còn ồ lên cười cợt. Nếu ai can ngăn, chúng sẽ ngang nhiên nói họ là tình nhân, làm ầm ĩ lên đến tiên quan tuần tra cũng khó mà quản được, đúng là một bọn hạ lưu.”

Lý Trường Canh ngạc nhiên nhìn gã: “Cả ngươi cũng ngứa mắt Hoàng Bào quái ư?”

Bát Giới bĩu môi: “Cái gì mà cả ta? Ta mạo phạm Thường Nga mà đã phải trả giá đắt, suýt nữa phải lên đài Trảm Tiên, hỏng hết tiền đồ, còn thành ra bộ dạng thế này. Cùng là ghẹo gái đánh trai, dựa vào đâu mà Hoàng Bào quái chẳng hề hấn gì, chơi chán thì được quay về trời? Rõ là bất công.”

Trư Bát Giới nói một tràng, khiến tất cả đều câm nín, chẳng biết nên hùa theo hay nên trách mắng nữa.

“Nhị thập bát tú này có phần hoành hành phách lối quá thì phải?” Huyền Trang chưa từng lên Thiên Đình, không ngờ còn có tiên quan như vậy.

“Tiếc rằng con khỉ kia không có ở đây, có lẽ chỉ hắn mới có thể cho chúng nếm mùi lợi hại.” Trư Bát Giới nói.

“Tôn Ngộ Không từng giao thiệp với họ à?”

Trư Bát Giới cười: “Vốn dĩ còn khá thân đấy, chẳng hiểu sao lại rạn nứt. Lúc đại náo thiên cung, bọn chúng thấy hắn cứ như chuột thấy mèo, còn không dám xông lên ứng chiến. Nếu hắn ở đây thì đâu thành chuyện thế này, tay Hoàng Bào quái kia chắc chắn phải quỳ xuống đất xin tha.”

Lúc này, Sa Ngộ Tịnh nãy giờ vẫn im lìm chợt lên tiếng hỏi: “Với uy quyền của Khải Minh điện chủ và Nam Hải Quan Thế Âm mà cũng không cứu nổi Bách Hoa Tu công chúa ư?” Hắn trợn trừng mắt, quai hàm bạnh ra, rõ ràng vẫn ôm đầy bụng phẫn uất.

Lý Trường Canh kiên nhẫn giải thích: “Mão Nhật Kê là kẻ vô lại, lại thuộc luật trời, giờ y khăng khăng Khuê Mộc Lang và Bách Hoa Tu là vợ chồng, việc của họ là việc của phủ Tinh Tú. Hai chúng ta tuy phẩm cấp cao hơn y, nhưng lại thuộc ban bệ khác, không có cớ phù hợp thì khó mà công khai can thiệp được.”

Quan Âm hừm một tiếng, coi như ngầm thừa nhận. Nếu việc này đem ra thảo luận công khai ở tiên giới, ắt có khối thần tiên sẽ cho rằng chẳng có gì to tát, chưa chừng dư luận sẽ nghiêng về bên đó.

“Nhưng trong thư Bách Hoa Tu đã nói rõ là bị ép uổng, quốc vường nước Bảo Tượng cũng chưa từng nhận được sính lễ, vậy mà cũng tính là vợ chồng ư?” Huyền Trang nói.

“Cùng lắm thì tới chỗ Nguyệt Lão nối bù một sợi tơ hồng thôi.” Trư Bát Giới đáp.

Huyền Trang gần như không dám tin: “Tơ hồng mà cũng nối bù được cơ à?”

Bát Giới cười nhạt, thầm nghĩ hòa thượng này đúng là người phàm, đọc lắm kinh đến mê muội cả đầu óc, kiến thức nông cạn. Sa Tăng dằn mạnh cây bảo trượng trong tay xuống đất, liếc xéo Trư Bát Giới. Trư Bát Giới hừm một tiếng, vờ như không thấy.

Lý Trường Canh đáp: “Vừa rồi ta đã nghĩ ra một cách, nhưng phải lên trời một chuyến, nhanh nhất cũng một ngày rưỡi mới về được. Lúc trước ta chỉ xin Mão Nhật Kê một ngày, còn nửa ngày còn lại, các vị phải nghĩ cách câu giờ.”

Sa Tăng sẵng giọng: “Cùng lắm thì ta lại đi đấu với chúng một trận. Dẫu đấu không lại, cũng kéo dài thời gian được một chốc.”

Lý Trường Canh lắc đầu: “Tạm không bàn tới Khuê Mộc Lang thì Mão Nhật Kê cũng cực kì giảo hoạt, một khi nhận ra ngươi đang kéo dài thời gian, sẽ dứt áo đi ngay. Chúng ta phải nghĩ cách giữ chặt chúng ở đây, dù biết là cái bẫy chúng cũng không dám đi.”

“Việc này để ta đi được chăng?”

Mọi người nghe nói đều đổ dồn mắt nhìn sang, phát hiện kẻ vừa lên tiếng là Huyền Trang. Huyền Trang ngẩng cao đầu, chắp hai tay lại: “Từ lúc xuất phát ở Trường An tới giờ, ta đã nhờ các vị che chở, hộ pháp suốt dọc đường, chu đáo từng li từng tí. Nhưng kiếp này cũng nhờ nỗ lực bản thân mà ta mới trở thành đại đức nổi danh Đông Thổ. Nếu cứ độ kiếp nhẹ nhàng như thế này thì ta rõ là con ông cháu cha được người ta nâng đỡ, đến chút vất vả lúc trước cũng bị xóa bỏ. Có lúc ta cũng muốn tự tay làm gì đó để người ta biết Huyền Trang ta không phải hạng được nâng như trứng hứng như hoa.”

Ánh mắt Huyền Trang sáng rực, khiến Lý Trường Canh không khỏi bất ngờ. Hóa ra kẻ này không phải một hòa thượng kiêu ngạo chẳng coi ai ra gì. Nhưng Lý Trường Canh lập tức lắc đầu: “Trưởng lão dù sao cũng chỉ là người phàm, dù có lòng, cũng làm sao ngăn nổi hai vị tinh quan?”

Huyền Trang đáp: “Bách Hoa Tu công chúa là ân nhân cứu mạng ta, nếu ta không cứu nổi nàng để kết thúc mối nhân quả này thì còn sang Tây Thiên làm chi nữa. Những kiếp nạn chúng ta gặp suốt dọc đường đi chẳng phải đều là màn kịch thưởng thiện phạt ác hay sao? Giờ gặp chuyện bất bình thật lại buông tay mặc kệ, các vị thấy có hoang đường không?”

Những người ở đó đều khẽ gật gù. Huyền Trang lại nói: “Về phần hai vị tinh quan, nếu bồ tát và Kim Tinh lão không kiềm chế được thì thêm một Kim Thiền Tử chuyển kiếp, chẳng lẽ họ không sợ ư?”

Lý Trường Canh gượng cười: “Trưởng lão không hiểu rồi. Khuê Mộc Lang thuộc phủ Tinh Tú, điện Khải Minh ta muốn quản, cũng đã cách mấy tầng quan hệ, huống hồ đại sĩ và trưởng lão còn là người nhà Phật. Chuyến này chúng ta tới Tây Thiên thỉnh kinh chẳng liên quan gì tới động Ba Nguyệt cả, nếu trưởng lão mang vai vế ra dọa họ thì trúng ý Mão Nhật Kê, hễ động đến quyền hạn của các ban bệ thì phức tạp lắm.”

Huyền Trang nheo mắt: “Vậy nếu động Ba Nguyệt lại dính dáng tới việc lấy kinh thì sao? Có phải Lý tiên sư sẽ có thể danh chính ngôn thuận nhúng tay vào hay không?”

“Nói thì nói vậy, nhưng nào có dễ thế? Mão Nhật Kê là kẻ giảo hoạt, nhất định đã nhắc nhở Khuê Mộc Lang đừng động vào đoàn thỉnh kinh.”

Huyền Trang trầm tư giây lát rồi trịnh trọng nói: “Ta có một kế, có lẽ có thể kéo cả hai vị tinh quan vào chuyện thỉnh kinh độ kiếp, chẳng biết trong các vị ai giỏi thuật biến hóa chăng?”

“Chút thần thông này ai chẳng biết, ngươi hỏi làm gì?” Quan Âm tò mò hỏi.

“Ý đệ tử hỏi ai có thể biến hóa thành người khác?” Vẻ mặt Huyền Trang rất thản nhiên, như đã quyết định một việc cực kì trọng đại.

Chương
10

Hôm sau, Mão Nhật Kê tới trước động Ba Nguyệt, thời hạn một ngày đã qua, y chuẩn bị đón vợ chồng Khuê Mộc Lang về nhà. Mão Nhật Kê ò ó o ba tiếng, song chỉ thấy Bách Hoa Tu dẫn hai đứa bé đi ra.

Mão Nhật Kê ngẩn người, vội hỏi Khuê Mộc Lang đi đâu mất. Bách Hoa Tu rầu rầu rụt rè nói: “Phụ thân thiếp nghe nói thiếp sắp lên trời nên đã gửi thiệp mời tới, muốn gặp con gái lần cuối, bày tiệc chia tay. Khuê Mộc Lang sợ thiếp bị giữ lại nên không cho thiếp đi, một mình tới dự tiệc...” Nói đến đó, lại ứa nước mắt.

Mão Nhật Kê ngẩn ra, thầm mắng Khuê Mộc Lang tham chè chén, lúc này còn không ở yên đợi về trời mà đi uống rượu nỗi gì? Nhưng ngoài mặt y vẫn cười tươi, an ủi Bách Hoa Tu: “Tẩu tẩu khóc làm gì, tẩu sắp làm thần tiên rồi, cha mẹ tẩu cũng phải vui mừng mới đúng.”

Bách Hoa Tu khóc nói: “Mười mấy năm nay thiếp không được gặp cha mẹ, chẳng lẽ đến gặp lần cuối cùng cũng không được ư?”

Mão Nhật Kê nhún vai, không quan tâm tới nàng nữa. Chợt trông thấy Hoàng Bào quái từ xa bay về, y vội ngỏng cổ nhìn, song càng nhìn càng thấy là lạ. Khuê Mộc Lang trông không có vẻ ngà ngà như vừa uống rượu, mà hầm hầm như vừa ăn phải phân vậy. Chỉ sau mấy hơi thở, Mão Nhật Kê đã hiểu ra đầu đuôi, bởi Quan Âm đang theo sát sau lưng Hoàng Bào quái, bảo tướng trang nghiêm, hệt như áp giải phạm nhân. Mão Nhật Kê nhíu mày rồi chắp tay hỏi: “Đại sĩ tới tiễn biệt đấy ư?”

Quan Âm thản nhiên đáp: “Không, ta tới sắp xếp hộ pháp độ kiếp.”

“Hộ pháp độ kiếp ư?”

Mão Nhật Kê thắc mắc nhìn sang Hoàng Bào quái, thấy y nhổ toẹt một bãi rồi đáp: “Ông đây tới dự tiệc tiễn biệt của nhạc phụ, còn đương ăn uống thì thấy hòa thượng tên Huyền Trang đi đến. Ta nâng chén nói, trưởng lão, chúng ta không đánh không biết nhau, mọi sự đều nhờ rượu cả. Nào ngờ hòa thượng nọ ngã lăn ra đất ngay trước mặt ta rồi thình lình biến thành hổ. Sau đó một con rồng trắng từ đâu nhảy ra, đánh với ta mấy hiệp rồi quay lưng bỏ chạy. Sau đó mụ trời đánh... à, bồ tát do trời phái đến hiện thân, nói rằng giờ ta đã rơi vào kiếp nạn, phải nghe bà ấy sắp xếp.”

“Sao lại rơi vào kiếp nạn?” Mão Nhật Kê ngơ ngác.

Quan Âm cầm trong tay một bản công văn, cất tiếng dõng dạc đọc, nghe như châu ngọc lanh canh: “Phụng pháp chỉ của Tây Thiên Như Lai, thánh dụ của Thiên Đình Ngọc Đế, nay có thánh tăng Huyền Trang từ Đông Thổ Đại Đường sang Tây Thiên thỉnh kinh, dưới đất bất luận yêu ma quỷ quái, con người không chia thần tiên tinh linh, đều có trách nhiệm hộ pháp độ kiếp. Nay ở nước Bảo Tượng, thánh tăng hóa hổ theo kiếp nạn, điều động Hoàng Bào quái ở động Ba Nguyệt vào đoàn để nghe sai bảo, phải kính cẩn nghe theo, không được làm trái.”

Mão Nhật Kê nhìn Quan Âm rồi lại nhìn Hoàng Bào quái. Hoàng Bào quái ủ rũ: “Mẹ kiếp ta quả thực chưa động đến sợi tóc của hòa thượng nọ, rõ ràng là y giả vờ ăn vạ, chuyện như vậy cũng đổ lên đầu ta sao?”

“Nhưng giờ nói gì cũng vô ích, Huyền Trang đã hóa hổ ngay trước mặt ngươi, chắc chẳng có chuyện thánh tăng chán quá nên tự mình biến hình đâu nhỉ? Gì hả, ngươi chối à? Công văn trong tay Quan Âm còn có thủ ấn thuyết pháp của Phật Tổ và hình Tiên Thiên Thái Cực của Ngọc Đế ở lạc khoản nữa kia đấy. Rành rành sáng rõ, uy hiếp nặng nề, thử xem kẻ nào dám chống lệnh?”

Mão Nhật Kê rất giỏi lôi luật trời ra nói chuyện, cách đối phó tốt nhất là dùng pháp chỉ đập lại y. Như Lai nói sao làm vậy, Ngọc Đế miệng phán lệnh trời, có giỏi ngươi cứ bảo lời hai vị này vô hiệu lực đi.

Đến nước này, kẻ giảo hoạt như Mão Nhật Kê cũng đành phải tạm ngậm bồ hòn làm ngọt. Mão Nhật Kê giận đến nỗi lông vũ trên cổ xù lên, kéo Khuê Mộc Lang lại gần nói nhỏ mấy câu rồi ngẩng đầu cười nhạt: “Được, được, có thể cống hiến sức mình cho đại nghiệp lấy kinh, cũng là may mắn. Lão đại cứ yên tâm, chị dâu và hai cháu cứ để ta lo, thân quyến phủ Tinh Tú chúng ta, người ngoài đừng hòng bắt nạt. Chờ huynh diễn xong vở này, chúng ta sẽ cùng về.”

Mão Nhật Kê biết, đám Lý Trường Canh cố điều động Khuê Mộc Lang, chẳng qua là muốn cứu Bách Hoa Tu. Thế nên y đã nhanh tay khống chế nàng trước, cùng lắm để lão đại đi cùng đoàn thỉnh kinh một chuyến, sau đó cùng nhau về trời cũng chẳng muộn. Muốn giở luật trời ra à, ai sợ ai.

Hoàng Bào quái và Mão Nhật Kê là huynh đệ nhiều năm, lập tức hiểu ngay ý y, âm thầm giơ ngón cái tán thưởng rồi trừng mắt với Bách Hoa Tu: “Đàn bà con gái chỉ hay sinh sự, mau cút vào trong!”

Bách Hoa Tu bị y giam giữ mười mấy năm, đã quen nhẫn nhục cam chịu, ôm hai đứa con lầm lũi đi vào trong. Khuê Mộc Lang quay ra vái chào Quan Âm: “Đại sĩ muốn ta phối hợp thế nào đây?”

Quan Âm mặt lạnh te, rút trong tay áo ra một phương án: “Ngươi theo ta, trước hết phải đi tạo chút dấu tích đã.” Nói đoạn bà dẫn Khuê Mộc Lang đi, trước lúc đi còn liếc Mão Nhật Kê một cái. Mão Nhật Kê lấy làm lạ nhưng không nói rõ ra được là lạ ở đâu, nhìn lại mới nhận ra – ấy là Lý Trường Canh không theo bên cạnh Quan Âm.

Lẽ nào Kim Tinh lão quen thân với ta quá, không tiện ra mặt nên nhờ Quan Âm đứng ra? Mão Nhật Kê chẳng muốn nghĩ nhiều thêm, xòe một bên cánh ra che cho mẹ con Bách Hoa Tu rồi đứng yên đợi. Chừng một canh giờ, y chợt vươn cổ, cảnh giác nhìn quanh dáo dác, chợt thấy xa xa có hai bóng người đang cưỡi mây bay tới.

“Kim Tinh lão không nhịn nổi nên phải chạy ra rồi ư?”

Mão Nhật Kê định thần nhìn kĩ, thấy không giống lắm, nhưng có một người trông cực quen. Tới khi họ đến gần, Mão Nhật Kê mới thấy tim đập thình thịch, bởi kẻ đứng bên trái là Trư Bát Giới, còn kẻ bên phải lại... lại là...

Một gậy to tướng đập ngay vào mặt, Mão Nhật Kê nhanh nhẹn tránh được, nhưng mặt mày cau có hết sức.

“Ò ó o? Tôn... Tôn Ngộ Không à?”

Tôn Ngộ Không đứng khoanh tay, nhìn Mão Nhật Kê chòng chọc, chậm rãi nói: “Mão Nhật Kê, ngươi còn dám xuất hiện trước mặt ta à?”

Mão Nhật Kê ré lên: “Rõ ràng là ngươi xuất hiện trước mặt ta mà!”

“Có gì khác đâu?” Tôn Ngộ Không nheo mắt, ánh mắt đầy nguy hiểm.

“Ò ó o, chẳng phải ngươi đã về núi Hoa Quả rồi ư?”

Có thể thấy y sợ Tôn Ngộ Không đến bạt vía, giọng cũng run bắn lên. Trư Bát Giới đứng bên cười giễu cợt: “Ta biết phủ Tinh Tú sợ Tề Thiên Đại Thánh, nhưng không ngờ lại sợ đến mức này. Đại sư huynh, may mà bồ tát sai ta đi gọi huynh về, bằng không đâu được xem cảnh này.”

Tôn Ngộ Không vẫn lạnh tanh: “Để Bách Hoa Tu lại cho ta.” Hắn chẳng buồn giải thích, cũng không dài dòng mà thẳng thừng yêu cầu. Vậy mà Mão Nhật Kê không dám ho he phản bác câu nào, muôn vàn điều luật trời, trước con khỉ coi trời bằng vung này dường như cũng vô hiệu. Tôn Ngộ Không thấy y chần chừ thì lại rút gậy ra, đập thêm cú nữa. Mão Nhật Kê ngẩn người. Gậy này mang theo oán khí thấu trời, như chứa đựng hận ý mãnh liệt vô tận. Y vừa thoáng ngây ra thì gậy đã đập tới trước mặt, khiến y phải vội vàng giương cánh che đầu, nhảy vọt ra, chẳng lo nổi tới mẹ con Bách Hoa Tu dưới cánh nữa.

Một cây đinh ba từ bên cạnh nhẹ nhàng vươn ra, lập tức cuốn ba mẹ con họ ra xa mấy trượng, rời khỏi phạm vi khống chế của Mão Nhật Kê. Mão Nhật Kê miễn cưỡng tránh được một đòn tất sát này, mồ hôi lạnh tức thì túa ra. Y thầm nghĩ, hai ta quả thực có thù xưa, nhưng đâu đến nỗi vừa chạm mặt đã giở đòn thù như vậy! Còn định phân bua mấy câu thì Ngộ Không đã lại vung gậy lên, oán khí thấu trời ập xuống. Mão Nhật Kê hoảng hốt né tránh, chợt nảy sinh một cảm giác kỳ lạ, hình như hận ý này không chỉ nhắm vào một mình y, y chỉ chịu thay cho kẻ khác mà thôi.

Lúc này, Trư Bát Giới đã kéo mẹ con Bách Hoa Tu sang một bên, giao cho Sa Tăng, cười hì hì nói: “Ngươi ở nước Bảo Tượng ăn no uống say, giờ lo mà trông nom mẹ con họ đi. Ta đi núi Hoa Quả một chuyến, cả đi cả về đã mất bao sức lực rồi.”

Sa Tăng giơ ngang bảo trượng che chắn cho Bách Hoa Tu, lạnh lùng đáp: “Trư Ngộ Năng, ta với ngươi còn chưa xong với nhau đâu.”

Trư Bát Giới cười khì: “Lúc nào ngươi thích đấu, ta sẽ chiều.”

Lúc này Quan Âm dẫn Khuê Mộc Lang đi tạo dấu vết xong xuôi, quay trở về. Vừa thấy Tôn Ngộ Không, Quan Âm đã cười nói: “Ngươi đến đúng lúc lắm, nào nào, lại đây đánh tên Hoàng Bào quái này để kết thúc kiếp nạn đi.”

Khuê Mộc Lang thấy Tôn Ngộ Không xuất hiện cũng run như giẽ, giờ lại nghe Bồ Fát nói vậy, không khỏi kêu toáng lên: “Đã bảo chỉ đóng kịch thôi mà?”

Quan Âm đáp: “Huyền Trang bị ngươi biến thành hổ, Sa Tăng bị ngươi bắt giữ, Bạch Long Mã bị ngươi đả thương, Bát Giới đến núi Hoa Quả mời Tôn Ngộ Không về, đánh một trận bắt yêu ma, cứu Bách Hoa Tu ra. Phương án này chẳng phải ngươi đã đọc rồi ư? Chỉ phối hợp chút thôi.”

Khuê Mộc Lang mới rồi đã thấy con khỉ kia vung gậy đập Mão Nhật Kê tới tấp, sao dám lao tới nữa? Bèn quay ra lớn tiếng bảo Quan Âm: “Ta có thù cũ với con khỉ kia, sợ hắn đánh thật!”

Quan Âm đáp: “Yên tâm đi, nếu tinh quan xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, bọn ta sẽ truy cứu trách nhiệm của hắn, xử phạt thật nghiêm.”

Đoạn gật đầu với Tôn Ngộ Không: “Hôm nay ba mươi chín vị thần tiên kia vẫn đang nghỉ phép, không ai trông nom kiếp nạn này, ngươi chớ có làm loạn đấy.”

Khuê Mộc Lang thấy không thuyết phục được mấy kẻ này, đành quay ra gọi Bách Hoa Tu: “Nương tử, kiếp trước nàng là ngọc nữ ở điện Phi Hương, nỡ nào quên hết tình nghĩa năm xưa ư? Mau lại đây xin cho ta đi!”

Y không nói thì thôi, vừa nói vậy Bách Hoa Tu đã không nhịn nổi, che mặt khóc òa. Sa Tăng an ủi: “Cô chớ sợ, ký ức kiếp trước là chuyện kiếp trước, không liên quan gì tới kiếp này của cô cả.”

“Tôi đã lấy lại ký ức kiếp trước lâu rồi...” Bách Hoa Tu nức nở nói. “Nhưng kiếp trước tôi cũng không tình nguyện theo y. Tôi vốn đang làm ngọc nữ thắp hương ở điện Phi Hương thì tên Khuê Mộc Lang này nhân lúc trực ban lẻn tới trêu ghẹo nhiều lần, lại được đám huynh đệ của y hùa theo, tung tin đồn bậy khắp nơi. Cuối cùng chuyện lan ra khắp cả Thiên Đình, ai cũng cho rằng tôi và y có tư tình, nhiều kẻ còn mắng mỏ tôi lẳng lơ quyến rũ hắn. Tôi không chịu nổi, đành chuyển thế hạ phàm, nào ngờ y còn đuổi theo xuống tận đây...”

Sa Tăng nghe xong thì đùng đùng nổi giận, cầm bảo trượng lao vào vòng chiến. Trư Bát Giới thở dài lẩm bẩm: “Sói rơi xuống nước, đáng đời bị đánh”, rồi kéo lê cây đinh ba lao tới đánh hôi. Hoàng Bào quái vốn hy vọng Bách Hoa Tu nói đỡ cho mình, chẳng ngờ nàng không niệm tình xưa, mà còn kéo thêm hai kẻ khác tới đánh.

Ngộ Không mặt lạnh băng, đứng bên uy hiếp, Bát Giới và Sa Tăng vây quanh đánh Hoàng Bào quái tơi tả, tới mức y vỡ đầu chảy máu, bị thương khắp người, bộ áo vàng nhuộm máu đỏ lòm, thê thảm cực độ.

Mão Nhật Kê chẳng biết đã len lén quay lại tự lúc nào, la lên với Quan Âm: “Đại sĩ, chớ để xảy ra án mạng! Kẻo khó ăn nói với Bạch Hổ thần quân lắm!”

Quan Âm chẳng buồn để mắt tới y, mỉm cười bưng bình ngọc ghi lại. Mãi tới khi Hoàng Bào quái kêu lên thảm thiết, ăn một gậy ngã nhào từ trên mây xuống, miệng vập xuống đất, bà mới thong thả lên tiếng: “Được rồi, thu đủ tư liệu cho việc độ kiếp rồi.”

Mão Nhật Kê bước đến, dìu Khuê Mộc Lang dậy: “Vậy... bọn ta đi được chưa?”

“Cứ thế mà đi à?” Quan Âm hỏi.

“Để lại Bách Hoa Tu cho các người!” Khuê Mộc Lang nghiến răng nghiến lợi buông một câu. Mão Nhật Kê nghe vậy cũng thở phào nhẹ nhõm, Khuê lão đại chỉ cần chịu nhường một bước là chuyện này sẽ dàn xếp xong xuôi, đàn bà thì ở đâu chẳng có?

Lúc này, Sa Tăng lại vạch đám đông bước ra, quát tháo sa sả: “Ngươi vấy bẩn sự trong sạch của người ta, chẳng lẽ cứ thế lên trời tiếp tục làm thần tiên như không có chuyện gì ư?”

Trư Bát Giới đứng bên cạnh thấy mí mắt giần giật, cảm giác như gã này đang chửi chó mắng mèo sang cả mình. Sợ Sa Tăng nói nữa thì lại càng khó nghe, gã liền vung đinh ba lên: “Dài dòng làm gì, lôi y xuống đập thêm mấy trận nữa chẳng phải xong ư?”

Mão Nhật Kê tránh được một đinh ba của Trư Bát Giới, giận đến mức phì cười: “Bồ tát đã bảo là việc hộ pháp độ kiếp kết thúc rồi mà. Các vị không có lý do gì để giữ y lại nữa cả! Dù muốn trừng phạt Khuê lão đại, cũng phải làm theo quy trình, bằng không là phạm luật trời!”

Y nói vậy, ba đệ tử của Huyền Trang lập tức ngừng tay. Mão Nhật Kê mừng thầm, cấp trên của nhị thập bát tú là tứ đại thần quân, dù Quan Âm và bọn họ muốn trừng phạt Khuê Mộc Lang thì theo quy trình cũng phải do mấy vị thần quân cùng nhau xem xét định đoạt, phủ Tinh Tú đóng dấu chấp thuận, mới có hiệu lực. Y dùng cách này để trì hoãn họ, ít nhất cũng ổn định được cục diện trước mắt. Thấy đám người đối diện không có ý động thủ nữa, Mão Nhật Kê liền kéo Khuê Mộc Lang định bay lên trời. Nào ngờ cuối trời thình lình hiện ra một bóng người, tay áo rộng phấp phới, chắn ngay trước mặt cả hai.

Mão Nhật Kê nhìn kĩ, thấy Lý Trường Canh nãy giờ mất tăm mất tích cuối cùng cũng xuất hiện, cái mũi diều hâu của y hơi hếch lên: “Lý lão tiên cũng định ngăn bọn ta về trời ư?”

“Đâu có, đâu có, ta ngăn hai vị tinh quan làm gì? Ta tới điện Phi Hương có chút việc, vừa mới về thôi.” Lý Trường Canh cười khà, còn chủ động nhường đường.

Khuê Mộc Lang và Mão Nhật Kê nhíu mày, nhưng không dám đi nữa. Lão già này vô duyên vô cớ vắng mặt, lại đến điện Phi Hương, chắc chắn đã giở trò gì hại người. Điện Phi Hương là một ngôi điện bên rìa, thường ngày cũng chẳng có ai cư ngụ, Ngọc Đế bèn biến nó thành nơi đặt đồng hồ đếm ngược. Nếu hạ giới có kẻ nào dám bất kính với thần tiên, Ngọc Đế sẽ cho bày đồng hồ đếm ngược ở điện Phi Hương để trừng phạt, ví dụ những dạng như gà mổ núi gạo, chó liếm núi bột mì, nến đốt ổ khóa,...[*]

Thường ngày, nhị thập bát tú sẽ chia ra bốn nhóm trực ban ở đây, chủ yếu phụ trách tuần tra bốn phía và xếp đặt đồng hồ đếm ngược. Thế nên trước kia Khuê Mộc Lang mới có cơ hội chòng ghẹo ngọc nữ thắp hương.

Mão Nhật Kê cắn răng chắp tay hỏi: “Ông... tới đó làm gì??”

Lý Trường Canh cả cười: “Hạ giới có kẻ báo lên tới điện Khải Minh rằng ở trần gian có một vị vua chà đạp đồ chay tế trời, làm nhục Thiên Đình. Ngọc Đế nổi giận, đã hạ lệnh trừng phạt, không cho làm mưa xuống vùng ấy nữa, tới khi nào gạo và bột mì được ăn hết, khóa sắt bị nung chảy ra đứt đoạn mới thôi, thế nên ta đưa công văn tới cho điện Phi Hương để họ xử lý theo quy trình, mau chóng sắp xếp ba đồng hồ đếm ngược mới.”

Khuê Mộc Lang và Mão Nhật Kê nghe nói đều giật bắn mình, tái mét mặt. Nhóm trực ban lần trước ở điện Phi Hương là thất tú phương Bắc, sắp hết ca trực, không kịp sắp xếp. Theo quy củ, việc này sẽ được giao cho nhóm trực kế tiếp, do thất tú phương Tây giải quyết. Điện Khải Minh đã yêu cầu xử lý nhanh việc này thì thất tú phương Tây đành phải giao ca sớm. Vốn Mão Nhật Kê đã tính toán thời gian kĩ càng, đón Khuê Mộc Lang về trước khi tới giờ giao ca, song bỗng chốc tất cả đã rối tung lên. Lúc này e rằng Bạch Hổ thần quân đã điểm danh xong, phát hiện Khuê Mộc Lang tự ý hạ phàm rồi.

“Quác quác, Lý lão tiên, ông dám làm trái lời thề, không sợ đạo tâm...” Mão Nhật Kê quát lên.

Lý Trường Canh xòe hai tay ra, vẫn giữ nguyên phong thái tiên phong đạo cốt. Bấy giờ Mão Nhật Kê mới nhận ra Lý Trường Canh không hề làm trái lời thề, ông không tới chỗ Bạch Hổ thần quân tố cáo, chỉ chuyển một công văn từ điện Khải Minh tới điện Phi Hương, viết thêm ý kiến đề nghị xử lý gấp mà thôi, không thể bới móc được hành vi nào là làm trái lời thề.

Lão già chết... không phải, tiên ông này nhìn thì trung hậu, song sau lưng lại ngấm ngầm giở trò tác động. Mão Nhật Kê vẫn tự phụ là thông thuộc luật trời, song trước mặt ông ta cũng đành nhận thua.

Lý Trường Canh cười khà nói: “À phải, lần này Khuê Mộc Lang tham gia độ kiếp, chịu nhiều khổ cực, ta nhất định sẽ ra sức biểu dương trong thông cáo.”

Khuê Mộc Lang hừm một tiếng, kéo Mão Nhật Kê lại nghiến răng nói: “Ta thấy lão chỉ dọa thôi. Dù bỏ lỡ điểm danh ở điện Phi Hương, cùng lắm cũng chỉ là bỏ bê công việc, làm gì mà to tát? Ta nhận lỗi là được!”

Song Mão Nhật Kê lại ủ rũ lắc đầu: “Lão đại không nghe thấy à? Ông ta đòi biểu dương huynh trong thông cáo đấy.”

“Lão muốn biểu dương thì cứ để lão biểu dương, ta giúp độ kiếp thật còn gì.”

Mão Nhật Kê cảm thán “ối chao” một tiếng, rồi ngán ngẩm giải thích: “Lão đại nghĩ xem thần quân đọc được thông cáo sẽ nghĩ thế nào? Được lắm, các ngươi bỏ bê công việc, lại xuống trần lo việc riêng của điện Khải Minh? Còn nhiệt tình giúp đỡ nữa? Nể mặt Lý Trường Canh hơn Bạch Hổ thần quân ta à...”

Nghe giải thích, Khuê Mộc Lang mới hiểu được điểm lợi hại thực sự của chiêu này. Bọn họ không sợ luật trời, nhưng nếu coi thường uy quyền cấp trên thì rắc rối to. Vậy mà Lý Trường Canh bất luận là gửi công văn thúc giục hay gửi thông cáo biểu dương, đều làm hết sức đàng hoàng đúng lý, tích cực hăng hái với việc Ngọc Đế giao phó, cảm kích biết ơn đồng liêu đã giúp đỡ, chẳng bắt bẻ vào đâu được, có mang tới điện Tam Quan thẩm tra cũng chẳng bới móc được gì.

Khuê Mộc Lang tức đến nỗi mắt long sòng sọc: “Vậy phải làm sao bây giờ? Ta đang yên đang lành thì mất vợ, chẳng lẽ giờ còn bị trị tội nữa ư?”

Mão Nhật Kê quác một tiếng dài: “Huyền Trang hóa hổ là để kéo huynh xuống nước, Quan Âm điều động là để kéo dài thời gian, con khỉ ra mặt để giữ chị dâu lại, cuối cùng là Lý lão tiên lên trời xác thực tội trạng của hai ta. Kế hoạch này từng khâu từng khâu liên kết chặt chẽ, đã được tính toán kĩ càng, chúng ta khó mà thoát nổi.”

“Nhưng ta không hiểu, rốt cuộc là vì sao chứ? Rõ ràng chuyện này có liên quan gì tới chúng đâu.” Khuê Mộc Lang vò đầu bứt tai, nghĩ mãi không thông.

Mão Nhật Kê khuyên nhủ: “Giờ nói những lời này cũng vô ích, ta sẽ đi xin ông ta tha cho, còn huynh mau nhận lỗi, chóng kết thúc chuyện này đi.”

Thấy Khuê Mộc Lang cúi đầu nín lặng, Mão Nhật Kê đi tới trước mặt Lý Trường Canh, gượng cười nói: “Lão lý đúng là cao tay. Huynh đệ ta xin chịu phục, mong ông mở cho một con đường thoát.”

Lý Trường Canh hắng giọng: “Khuê Mộc Lang trêu ghẹo ngọc nữ là tội thứ nhất, cưỡng ép gái nhà lành là tội thứ hai, tự tiện bỏ chức vụ và lén lút hạ phàm là tội thứ ba. Ta sẽ bẩm rõ với thần quân, phạt y tới đốt lò cho Thái Thượng Lão Quân, thế nào?”

Khuê Mộc Lang sững sờ, đốt lò cho Lão Quân rất vất vả, khói hun nóng nực đã đành, mà còn mất mặt nữa. Y đang định phản bác thì Mão Nhật Kê bên cạnh đã giật đuôi y, ý bảo mau chấp thuận. Đốt lò có vất vả tới đâu cũng chỉ là làm việc khổ sai, đỡ hơn phải lên đài Trảm Tiên hoặc ăn đòn nhiều. Thái Bạch Kim Tinh rốt cuộc đã mở cho họ một con đường sống, còn không mau nhận lấy? Khuê Mộc Lang biết đây là cơ hội, vội cúi đầu nói rằng xin nhận tội, chịu phạt...

“Đại sĩ thấy thế nào?” Lý Trường Canh quay ra hỏi Quan Âm.

Quan Âm tặc lưỡi, vẻ mặt đầy bất mãn, nhưng cũng đành bất lực gật đầu. Trừng phạt thế này là còn quá nhẹ, nhưng bà cũng biết, với rất nhiều thần tiên trên Thiên Đình, cưỡng ép con gái trần gian không phải việc gì to tát, tự tiện bỏ chức vụ còn lớn chuyện hơn. Lý Trường Canh về Thiên Đình lo liệu chuyến này quả là cực kì khéo léo, nhưng cũng chỉ có thể khiến Khuê Mộc Lang bị phạt nhẹ thôi.

“Bách Hoa Tu, cô thấy thế nào?” Sa Tăng hỏi.

Bách Hoa Tu lặng thinh không nói, hồi lâu sau chỉ khẽ gật đầu. Mão Nhật Kê và Khuê Mộc Lang nhất loạt chắp tay vái tạ rồi dìu nhau lếch thếch quay về trời chịu phạt. Mãi tới khi bóng Khuê Mộc Lang biến mất cuối chân trời, Bách Hoa Tu mới sụp xuống đất. Mãi tới lúc này, xiềng xích trói buộc nàng suốt mười ba năm nay mới biến mất.

Lý Trường Canh cũng hết sức vui mừng. Xung đột bất ngờ này cuối cùng cũng có thu hoạch bất ngờ. Lúc trước ông mượn hai đồng tử Kim, Ngân của cung Đâu Suất hạ phàm, giờ lại phạt Khuê Mộc Lang tới đó đốt lò, coi như đã đáp đền ân tình Lão Quân rồi.

Ông nói với Quan Âm: “Vụ việc ở nước Bảo Tượng này nằm ngoài kế hoạch của chúng ta, phải tách ra trình báo thành mấy kiếp nạn, không thì thiệt quá.”

Quan Âm bấm đốt tay tính toán rồi gằn giọng: “Lạc nhau ở rừng thông đen là nạn thứ hai mươi mốt, chép sách ở nước Bảo Tượng là nạn thứ hai mươi hai, hóa hổ ở điện Kim Loan là nạn thứ hai mươi ba... Hừm, lần này phải gỡ lại một mớ, bằng không làm sao ta nguôi giận cho được.”

Chuyến này đã bù lại được tổn thất ở núi Bạch Hổ nên cả hai đều mừng ra mặt.

“Vậy thông cáo lần này viết thế nào đây?” Lý Trường Canh lại hỏi. Kiếp nạn lần này Quan Âm đã cực lực tác động, góp nhiều công sức, nên giao cho bà quyết định thì hơn.

“Có sao viết vậy!” Quan Âm không chút do dự đáp ngay. “Cứ nói rằng đoàn thỉnh kinh nêu cao chính nghĩa, cứu khổ cứu nạn, trừng phạt thần quan trên trời tự ý hạ phàm, cứu thoát công chúa bị bắt cóc, viết cho thật hùng hồn vào. Đằng nào ta cũng ở phe chính nghĩa, chẳng ai bới móc được.”

“Hay lắm, hay lắm.” Lý Trường Canh chợt chạnh lòng cảm khái. “Lần này nếu không nhờ Huyền Trang xả thân hóa hổ thì cũng khó mà giữ chân được Khuê Mộc Lang. Một người phàm mà chịu hy sinh như vậy, có thể sánh với Phật Tổ xưa kia xẻ thịt nuôi ưng, đáng được tuyên dương nhiệt liệt. Giờ y thế nào rồi?”

“Vẫn đang nghỉ ngơi ở quán dịch. Y là người trần mắt thịt, biến thành hổ quả thực quá gượng ép, tổn thương nguyên khí nặng nề, phải tĩnh dưỡng ít lâu.” Quan Âm đáp. “Ta thực không ngờ y lại dốc lòng dốc sức cứu Bách Hoa Tu đến vậy.”

“Phải, ta cũng không ngờ.” Lý Trường Canh cũng thấy khó hiểu. Ông vốn tưởng Huyền Trang là một hòa thượng ngạo mạn, cậy vào thân phận Kim Thiền Tử mà hếch mặt lên trời, không ngờ kẻ này lại khảng khái đến thế.

“Với những kẻ thực sự có năng lực thì ưu ái quá mức sẽ chẳng khác nào làm nhục họ.” Quan Âm nhìn Lý Trường Canh rồi chợt cười hỏi. “Lão Lý, lần này ông vì một cô gái không liên quan mà đắc tội với phủ Tinh Tú, có hối hận không?”

“Hừm, ta ở điện Khải Minh giữ gìn, dè dặt suốt mấy ngàn năm, mãi mới được một lần điên rồ cùng các vị, chẳng có gì không tốt. Huống hồ, ta cũng nghĩ thông rồi, làm gì có ai không bao giờ đắc tội người khác? Ít nhất cũng phải giữ được tấm lòng chính nghĩa của mình chứ!”

Trư Bát Giới đứng bên chợt lên tiếng hỏi: “Vậy hai đứa bé kia làm sao bây giờ?”

Quan Âm và Lý Trường Canh lúc này mới sực nhớ ra còn hai vấn đề tồn đọng ở đây. Sa Tăng nhìn Bách Hoa Tu: “Cô muốn xử lý hai đứa bé thế nào?”

Bách Hoa Tu tuyệt tình đáp: “Ta không muốn gặp chúng nữa.”

Trư Bát Giới nhìn Sa Tăng rồi hỏi: “Vậy ta ném chết hai đứa nghiệt chướng kia nhé?”

Bách Hoa Tu biến sắc, nhưng cuối cùng vẫn không lên tiếng, ngay cả Sa Tăng cũng cụp mắt xuống, lúng túng chẳng biết làm sao.

Lý Trường Canh lại đành đứng ra dàn xếp: “Thế này đi, đại sĩ viết thêm vào thông cáo một câu, nói rằng hai đứa bé đều đã bị Bát Giới ném chết, để Khuê Mộc Lang khỏi tơ tưởng, cũng để cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ giữa y và Bách Hoa Tu. Rồi đưa hai đứa đi thật xa... ừm, đưa tới chỗ Nam Cực tiên ông, xóa sạch ký ức, để chúng làm đồng tử hầu hạ ở đó, coi như xử lý dứt điểm hậu họa.”

Mọi người đều khen biện pháp này rất hay. Quan Âm phất tay áo, hút cả hai đứa bé vào trong. Lý Trường Canh nhìn Tôn Ngộ Không, thấy hắn vẫn đứng đó chẳng ư hử gì, bèn đi tới chắp tay cảm tạ: “Đa tạ Đại Thánh đã từ núi Hoa Quả quay về, vất vả cho Đại Thánh rồi.”

“Đừng hiểu lầm, ta tới đây không phải để hành hiệp trượng nghĩa, chẳng qua ta có thù riêng với Khuê Mộc Lang và Mão Nhật Kê thôi.” Tôn Ngộ Không lạnh lùng nói.

Lý Trường Canh thoáng nghĩ ngợi, nhưng ngoài mặt vẫn nói: “Bất luận thế nào, kiếp nạn ở nước Bảo Tượng này, nếu không nhờ mọi người đồng tâm hiệp lực thì không thể cứu Bách Hoa Tu ra được.”

Tôn Ngộ Không giễu cợt: “Hừm, nếu không phải kiếp nạn này là thật thì ta cũng chẳng buồn về. Suốt dọc đường tới đây, ta theo các người đóng kịch còn ít à?” Dứt lời bèn cưỡi mây bay đi.

Lý Trường Canh biết tính khí y nên cũng chẳng hỏi kĩ, dẫn mọi người về nước Bảo Tượng. Bách Hoa Tu về thẳng vương cung, ôm cha mẹ khóc ròng. Còn đám người Lý Trường Canh thì về quán dịch thăm Huyền Trang. Sắc mặt Huyền Trang vẫn tái nhợt, dùng xác phàm biến thành hổ quả thực rất tổn hại thân thể. Nhưng y hưng phấn ra mặt, cứ gặng hỏi tình hình mãi, biết kết quả xử phạt rồi thì không khỏi than thở: “Phạt thế vẫn còn nhẹ, chỉ đi đốt lò là xong à?”

Quan Âm nói: “Ta cũng không bằng lòng, may mà ít ra cũng đã cứu được Bách Hoa Tu, coi như không uổng chuyến này.”

Huyền Trang đảo mắt: “Nếu chúng đệ tử không đi qua nước Bảo Tượng, kết cục của Bách Hoa Tu sẽ thế nào? Dù lần này cứu được Bách Hoa Tu thì ở những nơi đoàn thỉnh kinh không đi qua, còn bao nhiêu Bách Hoa Tu chưa được cứu nữa?”

Quan Âm ngẩn người, nhất thời cũng chẳng biết trả lời thế nào mới phải. Huyền Trang lại tiếp: “Đệ tử biết Phật Tổ có ý tốt, phái hai vị bảo vệ dọc đường để bảo đảm Huyền Trang có thể suôn sẻ thuận lợi tới Linh Sơn, không gặp nhiều sóng gió. Nhưng khi đệ tử tới được Tây Thiên thỉnh kinh quay về, trở thành Phật, e rằng mỗi ngày đều phải bận rộn lo giảng kinh thuyết pháp, làm gì có thời gian để mắt tới những người chịu khổ chịu nạn kia nữa?”

“Chuyện này... cũng không thể nói như vậy được.”

“Vậy đệ tử tới Tây Thiên rốt cuộc để làm gì?”

Quan Âm nghe câu này bắt đầu cảm thấy không ổn, nói thế là không định đi Tây Thiên nữa ư?

Lý Trường Canh vội xoa dịu: “Hôm nay khoan bàn chuyện này vội, ta đã từ chối yến tiệc của quốc vương, đặt một mâm cơm chay, tất cả đóng cửa lại ăn một bữa no nê đã.”

Trước kia, đoàn thỉnh kinh và hộ pháp cố hạn chế tiếp xúc, nhưng lần này ở nước Bảo Tượng mọi người đồng tâm hiệp lực, cùng ăn một bữa cơm liên hoan cũng là chuyện bình thường. Thực ra, không khí trong bữa ăn cũng chẳng lấy gì làm hân hoan sôi nổi. Sa Tăng cố ý không ngồi cạnh Bát Giới, thỉnh thoảng lại trừng mắt nhìn sang. Tôn Ngộ Không ngồi giữa hai sư đệ, lạnh lùng nhai lạc. Huyền Trang đang bị thương, cánh tay khó cử động, chỉ có thể gắp thức ăn bằng một tay, liên lụy cả Quan Âm bên cạnh cũng phải ngồi cứng đơ, không ngừng mân mê bình ngọc vỡ nát.

Thấy không khí bữa cơm lạnh ngắt, Lý Trường Canh quyết định nói mấy lời hâm nóng không khí, giơ chén rượu lên, sang sảng nói: “Hôm nay các vị đồng tâm hiệp lực, giữ gìn chính nghĩa, lão phu chợt sinh lòng cảm khái, xuất khẩu thành thơ, tạm làm...”

Mọi người không hẹn mà cùng nâng chén, rồi chẳng đợi tiên ông nói xong đã ừng ực uống cạn, sau đó lại cụng ly đổi chén, thi nhau uống nữa, khiến Lý Trường Canh chẳng tìm được cơ hội nào để chen vào ngâm thơ cả.

Lúc tiệc tan, Lý Trường Canh ngà ngà say, vỗ vai Sa Tăng: “Phải rồi, Sa Ngộ Tịnh lại đây, ta hỏi ngươi một việc.”

Sa Tăng thoáng ngẩn ra rồi cũng theo ông ta ra ngoài quán dịch.

“Lúc Huyền Trang bị lạc trong rừng thông đen, có phải ngươi đang đánh nhau với Trư Ngộ Năng không?” Lý Trường Canh hỏi thẳng.

“Phải.” Sa Tăng cũng là kẻ thức thời, thản nhiên thừa nhận ngay.

Lúc trước Huyền Trang đi lạc vào rừng thông đen, bị Hoàng Bào quái bắt giữ, hai đệ tử đều giải thích là bận đi xin đồ chay nên để lạc mất sư phụ. Nhưng Lý Trường Canh là kẻ tinh minh, thoạt nhìn đã nhận ra vấn đề.

“Sao lại đánh nhau?”

Sa Tăng từ từ ngẩng lên, đôi mắt như giếng cổ, không một gợn sóng: “Ta hỏi hắn, có hối hận về chuyện năm xưa ở cung Quảng Hàn không. Con lợn kia vẫn cứng đầu cứng cổ, nói rằng mình đã bị đày xuống phàm trần, ân oán cũng đã tính toán xong, chẳng ai nợ ai nữa. Ta giận quá bèn động thủ đánh nhau với gã.”

“Thế nên ngươi quả thực có liên quan tới cung Quảng Hàn ư?” Lý Trường Canh gật đầu hỏi.

“Không sai, ta tới để cản trở tiên đồ của Trư Ngộ Năng vì Thường Nga tiên tử bị gã làm nhục.” Sa Tăng không buồn che giấu. Lý Trường Canh nheo mắt, quan sát kẻ trước mặt, quả nhiên Quyển Liêm đại tướng chỉ là thân phận giả.

“Ngươi có biết Trư Ngộ Năng là người do Ngọc Đế sắp xếp vào đoàn không?”

“Biết chứ.” Sa Tăng thản nhiên đáp. “Vậy thì sao? Ta đến vì thanh danh của Thường Nga tiên tử, chấp nhận trả bất cứ giá nào.”

Giỏi lắm, chẳng biết Thường Nga hứa hẹn gì mà hắn liều mạng vì nàng như vậy. Lý Trường Canh thầm nghĩ, tên này hơi cố chấp, phải hỏi đúng câu mới moi được chuyện.

“Vậy sao đang đánh nhau lại dừng?”

“Vì Huyền Trang bị bắt. Bọn ta biết việc này không nằm trong kế hoạch độ kiếp nên đã hẹn nhau lần khác đấu tiếp, phải đi cứu người trước đã.” Kể đến đó, Sa Tăng thoáng lộ vẻ nghi hoặc. “Sau đó lại gặp chuyện của Bách Hoa Tu, ta vốn tưởng con lợn kia cùng một giuộc với Khuê Mộc Lang, không ngờ gã lại nhiệt tình giúp sức như vậy.”

“Thế nên ngươi thấy gã quả thực đã ăn năn hối cải, lại cũng đã trả giá đắt vì chuyện năm xưa, cần gì phải khăng khăng truy cứu mãi, đúng không?” Lý Trường Canh hỏi dò.

“Việc nào ra việc nấy. Trừ phi gã hứa không quay về Thiên Đình nữa, bằng không thì đừng hòng thương lượng.” Thái độ của Sa Tăng rất kiên quyết.

Lý Trường Canh ngạc nhiên hỏi: “Ngươi một lòng muốn cản trở tiên đồ của gã thì phải nhẫn nhịn chờ thời, âm thầm thu thập tội trạng của Trư Bát Giới rồi tố cáo lên trên mới phải, sao còn chủ động ra mặt? Ta thấy ngươi đánh Khuê Mộc Lang còn hăng hơn quốc vương nước Bảo Tượng, ai không biết còn tưởng ngươi là cha Bách Hoa Tu ấy chứ.”

Quai hàm Sa Tăng bạnh ra: “Ta... ta không nén nổi cơn giận.”

“Sao cơ?”

“Cứ nhìn Bách Hoa Tu, ta lại nghĩ đến Thường Nga. Nếu năm xưa Thiên Bồng thực hiện được ý xấu, có phải Thường Nga cũng sẽ gặp kết cục như vậy không? Thế là... thế là ta nổi xung thiên, lao vào đánh Khuê Mộc Lang.”

Lý Trường Canh tặc lưỡi nghĩ bụng, tên này nóng nảy quá, chẳng hợp nằm vùng gì cả. Sa Tăng lại nói thêm: “Vậy nên ta quyết phải đòi lại công bằng cho cung Quảng Hàn, bằng không Thường Nga cũng chỉ là một Bách Hoa Tu khác mà thôi.”

Lý Trường Canh vỗ đầu bất lực, đi một vòng lại quay về chỗ cũ rồi. Hạng người cố chấp như Sa Tăng là khó lay chuyển nhất. Ông đành nói: “Nếu giải quyết xong việc của Trư Bát Giới, ngươi sẽ tự động rời đoàn thỉnh kinh ư?”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Sau này đến Tây Thiên, mọi người trong đoàn sẽ nhận được công quả, ngươi không hối hận chứ?”

“Ta không quan tâm chuyện đó.”

“Được.” Lý Trường Canh gật đầu. “Ngươi chớ động đến Trư Ngộ Năng vội, đợi ta sắp xếp nhé.”

Sa Tăng khom người vái một vái rồi quay lưng bỏ đi. Lý Trường Canh thở dài, Sa Tăng quyết phải loại trừ được Trư Bát Giới khỏi đoàn thỉnh kinh, bằng không sẽ không chịu rời đoàn. Nhưng nếu Trư Bát Giới rời đoàn thì ông ta lại khó ăn nói với Ngọc Đế. Vấn đề nhân sự đoàn thỉnh kinh này thực sự quá nhạy cảm, mỗi lần biến động lại kéo theo vô số nhân quả.

“Xem ra muốn tháo gỡ vấn đề này, phải giải quyết từ gốc rễ mới được.”

Lý Trường Canh trầm tư suy nghĩ suốt dọc đường về quán dịch, rồi bảo Quan Âm: “Đại sĩ, ta xin nghỉ phép ít bữa nhé.”

Quan Âm ngớ ra: “Kiếp nạn tiếp theo ở núi Bình Đỉnh không phải do ông sắp xếp sao? Sao ông lại bỏ đi?”

Lý Trường Canh cười nói: “Ta bị dồn ứ nhiều đề xuất chi quá, cứ để mãi không báo lên trên, con hổ đen của Triệu Công Minh sẽ tới cào cấu ta mất.” Ông không tiện nói rõ, nhưng Quan Âm nhất định sẽ hiểu.

Quả nhiên, nghe ông nói thế, Quan Âm không gặng hỏi nữa. Linh Sơn gió nổi mây vần thì thiên đình cũng cuồn cuộn sóng ngầm, cả hai người đều chẳng ai được thư thái nhẹ nhàng cả. Quan Âm chỉ dặn: “Huyền Trang còn phải nghỉ ngơi thêm ít bữa, lão Lý nhớ về trước khi họ tới nước Ô Kê là được.”

Lý Trường Canh gọi Thôi Vân đồng tử, bay về Thiên Đình. Thôi Vân đồng tử hỏi ông muốn đi đâu, Lý Trường Canh thở dài: “Dĩ nhiên là cung Quảng Hàn rồi.”

Chương
11

Khi Lý Trường Canh đến cung Quảng Hàn, Thường Nga cũng vừa từ phòng luyện công bước ra. Cung Quảng Hàn lạnh là thế mà nàng lại tập luyện đến mức mồ hôi đầm đìa, đỉnh đầu bốc khói, hai má đỏ bừng, đủ thấy đã rất chăm chỉ. Từ một cô gái phàm trần bay lên thiên đình mà có thể trở thành tiên nữ nức tiếng tiên giới, rõ ràng không phải nhờ may mắn.

Thỏ ngọc ngậm khăn lau mồ hôi, nhảy đến dâng lên, Thường Nga vừa lau mồ hôi vừa hỏi Lý Trường Canh: “Tiên sư tìm ta có việc gì thế?”

Lý Trường Canh cũng chẳng muốn vòng vo, bèn nói thẳng: “Ta muốn hỏi tiên tử về chuyện Quyển Liêm đại tướng.”

Thường Nga vẫn tiếp tục lau tóc, không mảy may kinh hoảng: “Ta hiểu rồi. Hay ông ra gốc quế kia ngồi đợi một lát, ta tắm táp thay đồ xong sẽ tới.”

Lý Trường Canh rất hài lòng, Thường Nga không định giả vờ hồ đồ, chứng tỏ nàng rất thông minh. Ông đã tìm tới cung Quảng Hàn, hẳn đã nắm được nhiều manh mối, nàng cũng chẳng cần mất công bao biện nữa.

Lý Trường Canh nhìn về phía gốc quế, thấy một bóng người rắn rỏi đang vung búa: “Ừm... Ngô Cương đứng ngay cạnh đó, liệu có sao không? Hay là tránh đi chỗ khác?”

“Chẳng sao đâu, y chỉ mải mê chặt cây thôi, không quan tâm tới những việc khác. Nếu ông nói chuyện không liên quan tới việc chặt cây, y cũng chẳng buồn để mắt tới ông.” Đoạn, Thường Nga xoay người đi thẳng vào điện.

Lý Trường Canh nhởn nhơ thả bộ đến dưới gốc quế bên ngoài cung Quảng Hàn. Quả nhiên, Ngô Cương không buồn đếm xỉa đến ông, chỉ mải miết chặt cây, mỗi khi chặt một nhát còn cúi xuống quan sát thật kĩ. Thân cây vừa nứt ra một đường đã liền lại lành lặn như cũ ngay.

Lý Trường Canh thích thú quan sát một hồi rồi không kìm được hỏi Ngô Cương: “Ngươi cứ ở đây ngày ngày chặt cây thế này, không chán à?”

Ngô Cương bỏ rìu xuống đáp: “Lý tiên sư không biết đấy thôi, nhìn bề ngoài tưởng như chặt cây quế thì lúc nào cũng như lúc nào, song thực ra mỗi nhát rìu chém xuống, vết nứt trên thân cây sẽ khác đi một chút, tốc độ hồi phục cũng khác nhau. Chỉ cần nắm được quy luật thì muốn chặt thành vết thế nào cũng được.” Chẳng đợi Lý Trường Canh lên tiếng, Ngô Cương đã chặt “phập” một tiếng, trên thân cây nứt ra một đường, y liền chỉ cho Lý Trường Canh: “Ông xem, ta tay phải cầm rìu, dùng bốn phần bảy sức lực, vết nứt sẽ chẽ nhánh về bên phải, chạy dài hai thước sáu tấc.”

Nhẩm tính giây lát, Ngô Cương nói thêm: “Lát nữa khi liền lại, nó sẽ khép miệng từ chỗ chẽ nhánh này đây, sau ba mươi sáu hơi thở mới hoàn toàn lành lặn.”

Hai người im lặng đứng nhìn, quả nhiên sau ba mươi sáu hơi thở, thân cây quế đã khôi phục lại như cũ, không nhìn thấy mảy may dấu vết. Ngô Cương cầm rìu cười ha hả, cực kì đắc ý: “Giờ ta đã luyện được cảnh giới tùy tâm mà chặt, ý đến hình thành rồi, trong đầu nghĩ đến hình gì thì tay chặt ra hình nấy. Ngón này trừ ta ra, chưa một ai làm được đâu.”

Rồi chừng như sợ Lý Trường Canh không tin, y lại vung rìu lên, phầm phập chém xuống. Chỉ thấy “rắc” một tiếng, thân quế nứt toác, tạo thành một gương mặt già nua uể oải, trĩu nặng tâm sự, giống y đúc Lý Trường Canh.

Đây quả thực là tuyệt kỹ thần sầu, Lý Trường Canh tấm tắc khen ngợi một hồi rồi chợt sinh lòng đồng cảm: “Nhưng làm vậy có nghĩa gì đâu? Cây quế ban đầu thế nào thì giờ vẫn vậy, có thêm ngươi hay bớt đi ngươi cũng thế. Ngươi tự cho là mình tinh thông thuật chặt cây, nhưng cuối cùng chẳng để lại nổi một vết nứt trên thân nó.”

Ngô Cương gãi đầu, trầm tư giây lát rồi nói: “Có vẻ cũng vô nghĩa thật. Có điều...” Y lại vung rìu lên. “Ai mà chẳng thế?”

Câu này của Ngô Cương thoạt nhìn tưởng như vô ý vặn lại, song lại khiến Lý Trường Canh sững ra tại chỗ, không biết đáp thế nào. Thấy ông ta nín lặng hồi lâu, Ngô Cương lại vung rìu lên, hì hục chặt cây.

Thường Nga thay đồ xong bước ra, đi tới gốc quế. Lý Trường Canh chẳng muốn hàn huyên dài dòng, hỏi thẳng vào đề: “Quyển Liêm đại tướng là tiên tử xin Tây Vương Mẫu sắp xếp vào đoàn thỉnh kinh đấy ư?”

Thường Nga gật đầu: “Ta cứ tưởng sẽ giấu được lâu lâu, không ngờ tiên sư đã nhìn ra nhanh thế.”

“Cây hàng ma bảo trượng hắn dùng được làm từ cành quế trên cung Quảng Hàn các vị, nếu ta không đoán ra thì còn làm Khải Minh điện chủ nỗi gì.” Lý Trường Canh cười khà rồi nói: “Hơn nữa lúc ở nước Bảo Tượng Quyển Liêm đại tướng đã không kìm được mà tự đứng ra, ta muốn vờ hồ đồ cũng khó.”

Nghe ông ta kể lại chuyện ở nước Bảo Tượng, Thường Nga khẽ thở dài: “Ôi chao, ta đã biết hắn nóng nảy khó giữ được bí mật, đã dặn đi dặn lại rằng phải ẩn nhẫn, thận trọng, ai ngờ hắn vẫn không nhịn nổi... thôi cũng đành, nếu nhịn được thì đã chẳng phải hắn.”

“Rốt cuộc hắn là ai?” Lý Trường Canh hỏi.

Thường Nga ngước lên: “Hắn là một vị khách cũ ở cung Quảng Hàn chúng ta.”

Lý Trường Canh ngẩn người, trong cung Quảng Hàn chỉ có mấy mống, thỏ ngọc, Ngô Cương đều ở đây, Thường Nga còn ở cùng ai nữa? Chỉ thấy Thường Nga cười hờ hững: “Lý tiên sư quên rồi ư? Cung Quảng Hàn ta vốn gọi là cung Thiềm, bên trong còn một con cóc vàng ba chân nữa.”

Lý Trường Canh vỗ đầu, thầm mắng mình lú lẫn. Sao ông lại quên mất nhỉ, con cóc vàng này còn ở trong cung Quảng Hàn lâu hơn cả Thường Nga, chỉ là không thích lộ mặt, giống cóc ba chân cũng hiếm gặp nên nhất thời ông không nhớ ra.

Thường Nga tiếp: “Ông cũng biết đấy, trước kia ta giã biệt phu quân lên tiên giới, những mong gặp được cơ duyên. Tiếc rằng ta lại không phi thăng theo đường chính thống, chẳng ai tiếp dẫn nên lúc mới lên chẳng biết trông cậy vào đâu, đến một cung điện nương thân cũng chẳng có, đành lang thang khắp nơi. Chính Kim Thiềm tốt bụng đã mở cung Thiềm thu nhận ta. Hắn xưa nay luôn cho rằng mình xấu xí tột bậc, chỉ ru rú trong cung Thiềm không chịu ra gặp người khác, hiếm lắm mới có người chuyện trò với hắn, nên hắn rất vui. Về sau hắn nhường cả cung điện cho ta, đổi tên thành cung Cao Lãnh, nói rằng hợp với khí chất của ta. Ta thấy đặt như vậy có phần lộ liễu quá, nên mới đổi thành cung Quảng Hàn.”

Lý Trường Canh vuốt râu, không nói gì thêm.

Thường Nga kể tiếp: “Lần đó, Thiên Bồng tự tiện xông vào cung Quảng Hàn, Kim Thiềm còn tức giận hơn ta, tới khi Thiên Bồng chuyển kiếp vào đoàn thỉnh kinh, hắn nói, nếu con lợn kia trở về Thiên Đình thì cung Quảng Hàn chẳng được ngày nào yên ổn nữa. Thấy ta bàng hoàng chẳng biết làm sao, Kim Thiềm bèn chủ động đề nghị rằng, muốn xuống trần làm yêu quái để cản trở đường lên tiên của Thiên Bồng, khiến ta sợ tái cả người. Ngăn cản Thiên Bồng cũng có nghĩa là ngăn Huyền Trang lấy kinh, việc này đâu phải chuyện đùa.”

Lý Trường Canh gật gù: “Tiên tử nói phải. Nếu Kim Thiềm tự ý hạ phàm đánh lén đoàn thỉnh kinh thì tội rất nặng.”

Thường Nga nói: “Nhưng Kim Thiềm khăng khăng đòi xuống trần, còn vỗ ngực bảo đảm sẽ không làm liên lụy tới ta. Hắn đâu có biết, thực ra điều ta lo lắng là an nguy của hắn.”

“Thế nên tiên tử mới đi tìm Tây Vương Mẫu ư?”

“Phải, ta khuyên không nổi, đành phải nhượng bộ, xin Tây Vương Mẫu nhét hắn vào đoàn thỉnh kinh, dù chỉ một thời gian thôi cũng được. Như vậy hắn sẽ không cần xung đột trực diện với Thiên Bồng, chỉ âm thầm thu thập tội trạng là đủ rồi. Ôi không ngờ cuối cùng hắn cũng không kìm nổi.”

“Thực ra tiên tử muốn... chừa đường lui cho hắn đúng không?”

“Lý tiên sư đúng là mắt sáng như đuốc. Hắn chỉ cần an phận thủ thường trong đoàn thỉnh kinh, tẩy sạch lý lịch, cũng còn hơn ở ẩn trong cung Quảng Hàn mấy ngàn năm. Ta còn xin Ngô Cương đại ca chặt một cành quế cho hắn phòng thân, sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn.”

Lý Trường Canh nheo mắt: “Nói vậy thì, tâm nguyện ban đầu của tiên tử là tiền đồ của Kim Thiềm chứ không phải là Bát Giới rời đoàn đúng không?”

Thường Nga gật đầu: “Phải, ta chỉ mong hắn có được chút tiền đồ, coi như đền đáp ơn thu nhận.”

Làm rõ những quanh co rối rắm bên trong, Lý Trường Canh rốt cuộc cũng thở phào. Việc ông làm nhiều nhất, thành thục nhất ở điện Khải Minh là điều hòa cân đối, mà mấu chốt để điều hòa là: không sợ ngươi đưa ra yêu cầu kỳ quái, chỉ sợ không biết ngươi muốn cái gì. Chỉ cần nắm được yêu cầu thực sự của các bên rồi dỗ bên này, khuyên bên kia, kiểu gì cũng đưa ra được một phương án mà các bên đều chấp nhận được. Ông trầm tư giây lát rồi giơ hai ngón tay ra: “Mong tiên tử khuyên Kim Thiềm đừng so đo với Thiên Bồng nữa. Ta bảo đảm với tiên tử hai điều: một là cam đoan Kim Thiềm sẽ có tiền đồ; hai là dù Thiên Bồng có về Thiên Đình, cũng sẽ không tới quấy rầy tiên tử nữa.”

Thường Nga sóng mắt long lanh, vẻ mặt thoáng ủ rũ: “Điều thứ nhất, ta thay Kim Thiềm cảm tạ tiên sư. Còn điều thứ hai thì... Ôi, Lý tiên sư không biết đấy thôi, giờ ta trông vẻ vang người người ngưỡng mộ là thế, nhưng thực ra lại như đi trên băng mỏng, lo sợ phập phồng. Chẳng biết có bao nhiêu tên háo sắc thèm thuồng nhòm ngó cung Quảng Hàn, không phải thân thích của đại năng thì là môn đồ của kim tiên, ai cũng có lai lịch cả. Trong mắt chúng, ta chẳng qua chỉ là một con hát mua vui, lúc hứng lên thì chiều chuộng tận giời, còn muốn chà đạp thì chỉ cần buông một câu là đủ. Một cô gái yếu đuối không quyền không thế như ta, phải chu toàn các bên mới có thể yên thân ít bữa.”

Bất giác nhớ tới lời Sa Tăng nói “Thường Nga chẳng qua cũng chỉ là một Bách Hoa Tu khác”, Lý Trường Canh khẽ thở dài, cứ nhìn thái độ ngang ngược của Khuê Mộc Lang lẫn sự thờ ơ của Mão Nhật Kê, đủ thấy phong khí Thiên Đình ra sao. Nếu Thường Nga không dựa vào Tây Vương Mẫu, e rằng cũng khó giữ thân, mà cái giá Tây Vương Mẫu đưa ra, chắc chắn không nhỏ.

Thường Nga ngẩng lên: “Ta tin rằng sau khi về trời, Thiên Bồng không dám bén mảng tới làm phiền nữa, nhưng khó mà bảo đảm những thần tiên khác không sinh ý hươu vượn. Lý tiên sư nghĩ mà xem, nếu một kẻ gây chuyện mà không phải trả giá thì sao có thể bảo đảm kẻ khác không học theo? Nếu họ thấy Thiên Bồng vẫn bình an quay về Thiên Đình như không có chuyện gì, có phải sẽ càng ngông cuồng càn rỡ không? Kim Thiềm tuy xốc nổi, nhưng mối lo của hắn là thực đấy.”

Lý Trường Canh ngạc nhiên hỏi: “Ngoài Thiên Bồng ra, còn ai quấy rầy tiên tử nữa ư?”

Thường Nga gượng cười: “Nhiều lắm, Cự Linh thần, Khuê Mộc Lang, Nhị Lang thần, Tôn Ngộ Không...”

“Đợi đã...” Lý Trường Canh ngắt lời. “Tôn Ngộ Không ư? Lúc nào vậy?”

Sao có thể như thế được, Tôn Ngộ Không làm nhiều việc ác, nhưng chưa từng nghe ai nói hắn trêu gái.

Thường Nga đáp: “Ừm, hắn không tới nỗi nào, có điều một ngày trước khi Thiên Bồng tới, hắn và Nhị Lang thần...” Nói tới đó, nàng chợt “á” một tiếng, như nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng ngưng bặt.

Lý Trường Canh cũng không gặng hỏi, hai người ăn ý bỏ qua chủ đề này. Ông nghe rất rõ, sau cái tên “Tôn Ngộ Không” còn một “Nhị Lang thần”, ấy lại là cháu ruột gọi Ngọc Đế bằng cậu.

Lý Trường Canh không dám hỏi kĩ, bèn kéo câu chuyện quay lại chủ đề lúc trước, hỏi Thường Nga: “Thế này được không? Để ta bắt Thiên Bồng phải chịu nỗi khổ của nữ nhi, rồi lan tin này đi khắp nơi, cho cả thiên hạ biết.”

“Gã chịu nỗi khổ của nữ nhi thế nào đây?” Ánh mắt Thường Nga sáng lên.

“Dưới hạ giới có nước Nữ Nhi, có con sông tên sông Tử Mẫu. Hễ uống nước sông này thì dù đàn ông cũng sẽ mang bầu. Ta sẽ để Thiên Bồng trải qua một phen giày vò, rồi viết vào thông cáo rêu rao, chẳng phải đã trút giận thay tiên tử rồi ư.”

Thường Nga thông minh nhanh nhạy, thoạt nghe đã hiểu ý Thái Bạch Kim Tinh. Đối với đàn ông, mang bầu cũng chẳng tổn hại là mấy, nhưng cực kì nhục nhã, sau này thông cáo truyền ra, nói rằng đây là báo ứng cho việc trêu ghẹo Thường Nga, ắt còn hiệu quả hơn lên đài Trảm Tiên nhiều. Nàng tự biết khó mà ngăn được đường lên tiên của Thiên Bồng, làm thế này cũng coi như bắt gã chịu quả báo rồi.

Lý Trường Canh cam đoan: “Ta bảo đảm khi đoàn thỉnh kinh đến, sẽ ưu tiên sắp xếp việc này cho cô. Cô nhớ khuyên tay lỗ mãng kia quay về là được.”

“Vậy hắn phải rời đoàn theo cách nào đây?” Thường Nga hỏi. Nếu Kim Thiềm muốn có tiền đồ xán lạn thì không thể bị đuổi khỏi đoàn như bình thường, mà phải ra đi trong vẻ vang.

“Quên mình vì nghĩa.” Lý Trường Canh đã nghĩ sẵn kịch bản. “Tới nước Ô Kê, để hắn thay Huyền Trang chịu một kiếp nạn, bị trọng thương, không gánh vác được trọng trách lấy kinh nữa, thế là vẻ vang về trời. Dựa vào lý lịch và biểu hiện của hắn, muốn nhận một chức vụ tầm trung trên tiên giới chẳng có gì khó.”

Kim Thiềm có được tiền đồ thế này cũng không uổng công ẩn nấp trong đoàn thỉnh kinh, Thường Nga vui vẻ chấp thuận. Qua một phen cân đối thỏa hiệp, Kim Thiềm, Thường Nga, Thiên Bồng đều được sắp xếp đâu vào đấy, Lý Trường Canh cũng bớt được một mối ưu phiền, thở phào nhẹ nhõm. Thường Nga vô cùng cảm kích vì Khải Minh điện chủ đích thân tìm tới giải quyết chuyện này nên để có qua có lại, nàng bảo rằng lát nữa sẽ tới nói một tiếng với Tây Vương Mẫu. Lý Trường Canh rất mừng, vậy là đã trả xong mối nhân quả ở Dao Trì rồi.

Thường Nga còn đề nghị sẽ tặng Lý Trường Canh một điệu múa, nhưng ông từ chối khéo. Giờ lòng ông còn muôn ngàn mối lo, bụng dạ nào mà xem múa hát. Ông thơ thới rời cung Quảng Hàn, đi được mấy bước thì thấy Ngô Cương vẫn ở đó hăm hở chặt cây, chợt trong đầu ông nảy ra một ý. Lý Trường Canh đi đến gọi Ngô Cương lại, hỏi y Ngộ Không tới cung Quảng Hàn lúc nào. Ngô Cương lờ đi không đáp. Lý Trường Canh nghĩ ngợi rồi đổi cách hỏi: “Ngươi có thể chặt ra được khung cảnh khi Nhị Lang thần tới cung Quảng Hàn không?”

Ngô Cương phấn khởi hỏi ngay: “Y tới nhiều lần lắm, ông muốn nói lần nào.”

Lý Trường Canh đáp: “Lần đi cùng Tôn Ngộ Không ấy.”

Ngô Cương nhặt rìu lên, chém phập vào thân quế một nhát, tức thì thân cây nứt ra một vệt, vệt nứt này vừa vặn tạo thành một bức tranh. Trong tranh có bốn người, Nhị Lang thần, Khuê Mộc Lang, Mão Nhật Kê và Tôn Ngộ Không. Bốn người trông đều sống động như thật, vẻ mặt ngà ngà. Ngô Cương tuy là kẻ gàn dở nhưng tay nghề chặt cây quế đã đến mức thuần thục. Chẳng bao lâu sau, vết nứt đã lặn, vỏ cây quế lại phẳng lì nhẵn nhụi như thường. Lý Trường Canh “ồ” lên, mặt trầm xuống. Thảo nào Thiên Bồng nói, trước kia hai vị tinh quan kia từng qua lại với Tôn Ngộ Không trên Thiên Đình, giờ xem ra quả không sai. Trong thông cáo Thiên Đình gửi đi không hề nhắc tới chuyện này. Điều này cũng dễ hiểu thôi, Nhị Lang thần là cháu Ngọc Đế, lại là chủ lực bắt yêu hầu, dĩ nhiên phải che đậy quan hệ với con khỉ họ Tôn, tốt nhất là xóa sạch không còn dấu tích, như cây quế này vậy.

“Họ làm gì ở cung Quảng Hàn vậy? Ta dám cá ngươi không chặt ra được khung cảnh đó đâu.” Lý Trường Canh khích.

Ngô Cương nhướn mày, vẻ không phục. Y trầm ngâm giây lát rồi chặt một búa, chỉ thấy vết nứt lại tạo thành một bức họa: bốn người đứng trước cung Quảng Hàn, lăm lăm vũ khí trong tay, nhe răng trợn mắt quát tháo, Thường Nga trong cung thì đang ôm chặt lấy thỏ ngọc, run lẩy bẩy.

Tay nghề chặt cây của Ngô Cương quả thực siêu phàm nhập thánh. Một rìu chém xuống, mang theo dư lực vô cùng, trong một hơi thở đã có hai mươi tư luồng lực đạo truyền đến thân quế. Chỉ thấy thân cây không ngừng nứt ra rồi lành lại, mỗi lần nứt ra lại khác đi một chút, tạo thành hiệu quả như hình động. Nếu nhìn kĩ, có thể phát hiện Nhị Lang thần cầm đầu, Khuê Mộc Lang và Mão Nhật Kê đứng hai bên quát tháo, cả ba hăng hái bừng bừng, chỉ có Tôn Ngộ Không đứng phía sau, vẻ mặt nửa lúng túng nửa căng thẳng, bị Nhị Lang thần ngoái lại gọi mới vung gậy lên lấy lệ. Bốn tên quát thét một hồi, thấy cổng cung Quảng Hàn vẫn đóng chặt thì say khướt bỏ đi, hình ảnh trên thân cây cũng khép lại.

Lý Trường Canh khẽ thở hắt ra, thế này còn đỡ, còn đỡ hơn Thiên Bồng xông vào trong động thủ rồi. Nhưng nghĩ kĩ lại mới thấy không đúng. Thiên Bồng quấy rối Thường Nga sau đại hội An Thiên. Mà đại hội An Thiên vốn được thiên đình tổ chức để ăn mừng vì Tôn Ngộ Không đã bị thu phục. Trước đó một ngày, lẽ ra phải là trước đêm Tôn Ngộ Không đại náo thiên cung chứ. Thời điểm đó chẳng phải Tôn Ngộ Không vừa chuồn khỏi hội Dao Trì, lẻn tới cung Đâu Suất trộm tiên đan hay sao? Sao còn rảnh rỗi theo Nhị Lang thần tới cung Quảng Hàn quấy rối Thường Nga kia chứ?

Lúc ở nước Bảo Tượng, Lý Trường Canh đã phát hiện Mão Nhật Kê và Khuê Mộc Lang cực kì sợ Tôn Ngộ Không, sợ đến mức hơi quá. Không phải sợ hãi vì chênh lệch thực lực, mà giống sợ hãi vì e bị vạch mặt hơn. Giờ xem ra, nỗi sợ của hai kẻ này dường như có duyên cớ nào đó. Nhớ lại mấy câu Tôn Ngộ Không ngửa mặt lên trời thét lớn lúc thông tý viên hầu chết, Lý Trường Canh lờ mờ cảm thấy lần đại náo thiên cung năm trăm năm trước không hề đơn giản. Có điều muốn làm rõ chân tướng cũng chẳng dễ dàng gì. Chớ thấy năm đó kinh động cả thiên đình, ai ai cũng biết mà lầm, rất nhiều tình tiết được công bố đều mập mờ lấp lửng, ngay điện Khải Minh cũng không tiếp xúc được với nguồn tư liệu ban đầu.

Lý Trường Canh vừa ngẫm nghĩ vừa rảo bước rời cung Quảng Hàn. Vừa hay Quan Âm gửi tin tới, nói rằng đoàn thỉnh kinh đã bắt đầu thảo luận với hai yêu quái trên núi Bình Đỉnh, còn khen ngợi hai đồng tử nọ đúng là người của cung Đâu Suất, rất có tài cán. Ngay đám tiểu yêu tìm được trong vùng cũng hết sức chủ động, phối hợp với đoàn thỉnh kinh nhịp nhàng ăn ý, sau này viết thông cáo sẽ đặc sắc lắm đây. Lý Trường Canh cũng yên tâm phần nào, nghĩ bụng phải mau về điện Khải Minh xử lý đống đề xuất chi, nhưng bước chân chẳng hiểu sao lại tiến về phía cung Đâu Suất.

Lão Quân đang luyện đan, Khuê Mộc Lang bên cạnh cong mông thổi lửa, mặt mũi lấm lem. Thấy Lý Trường Canh đi đến, Khuê Mộc Lang cúi gằm gương mặt đen sì khói bụi, không nhìn rõ nét mặt.

Lão Quân cười khà hỏi: “Thế nào? Hai đứa đồng tử của ta nhanh nhẹn được việc không?”

Lý Trường Canh tán thưởng: “Đại sĩ cũng khen hết lời, nói rằng nếu yêu quái dưới phàm trần đều có được tố chất như hai vị đồng tử Kim, Ngân thì việc độ kiếp chín chín tám mươi mốt nạn thực dễ như trở bàn tay, xuôi chèo mát mái.” Đoạn ông chìa tin nhắn cho Lão Quân xem, trên đó đang kể đến việc Tôn Ngộ Không biến ra một pháp bảo giả để lừa lấy hai pháp bảo thật của tiểu yêu nọ.

Lão Quân mừng như mở cờ trong bụng, cứ thế này ông ta sẽ có thể danh chính ngôn thuận báo lên rằng pháp bảo bị hư tổn. Nghĩ vậy, ông ta lại càng nhiệt tình vồn vã với Lý Trường Canh hơn. Lão Quân đi đến cạnh lò luyện đan, bảo Khuê Mộc Lang mở cửa lò ra rồi cầm xẻng cán dài xúc ra một đống kim đan bốc khói nghi ngút, đưa cho Lý Trường Canh, mời ông xơi thỏa thích.

Lý Trường Canh chợt nảy ra một ý, kéo Lão Quân lại cười nói: “Người ta tính kim đan theo viên, còn ông lại lấy đấu đong, coi ta là con khỉ trộm kim đan đó à?”

Lão Quân cười khanh khách: “Đừng nghe bên ngoài đồn bậy, con khỉ họ Tôn làm gì có gan lẻn tới chỗ ta ăn trộm.”

“Sao lại thế được, trước khi đại náo thiên cung hắn đã tới cung Đâu Suất trộm kim đan ăn từng vốc như đậu rang, trên trời dưới đất đều biết. Lão Quân lại bịa chuyện rồi.”

Lý Trường Canh biết, cách tốt nhất để moi chuyện từ chỗ Thái Thượng Lão Quân là chê nguồn tin của ông ta không chính xác. Quả nhiên, Lão Quân vừa nghe vậy đã không giữ được miệng, tông tốc khai ra: “Ây dà, đám người đó biết quái gì? Ta kể cho ông một chuyện, ông phải giữ bí mật, không được tiết lộ nhé! Hai mắt con khỉ kia không chịu nổi khói hun, mà trong cung Đâu Suất ngày nào cũng mù mịt khói, hắn toàn phải đi vòng qua, đời nào có chuyện chủ động xông vào?”

“Nhưng... trên thông cáo chẳng nói, cung Đâu Suất mất mấy trăm viên kim đan kia mà.”

“Ôi chà, không viết như vậy, làm sao đòi thiên đình bồi thường được?” Lão Quân cười ha hả.

Tim Lý Trường Canh đập thình thịch. Lão Quân xưa nay rất giỏi ăn không nói có để xin tiền đền bù. Ông ta đã nói vậy, chứng tỏ trước khi đại náo thiên cung, Tôn Ngộ Không không hề ghé tới cung Đâu Suất.

Trong thông cáo của thiên đình viết rằng, Tôn Ngộ Không phá tan tiệc Bàn Đào, sau đó đương cơn say ngà ngà, tới cung Đâu Suất trộm kim đan. Nhưng giờ Lý Trường Canh đã biết, lúc đó Tôn Ngộ Không cùng đám Nhị Lang thần, Mão Nhật Kê, Khuê Mộc Lang ngất ngư kéo tới cung Quảng Hàn. Vậy rốt cuộc họ đã uống ở đâu mà say túy lúy đến thế? Có phải trong hội Bàn Đào không? Đêm hội ấy phải chăng không chỉ có mình Tôn Ngộ Không làm loạn, mà còn...

Lý Trường Canh chợt nhớ ra một chi tiết, vội hỏi Lão Quân: “Ta đọc trong thông cáo thấy viết rằng con khỉ kia bị bắt lên thiên đình, nhốt vào lò bát quái của ông luyện bảy bảy bốn mươi chín ngày, song xem ngày tháng, sao lại chỉ cách hôm xảy ra chuyện có mỗi một ngày? Đây cũng là bịa à?”

Lão Quân vuốt râu: “Chuyện này ông không hiểu rồi, lò luyện đan của cung Đâu Suất chỉ luyện trong một ngày, nhưng hỏa lực dốc vào trong một ngày này lại mạnh bằng bốn mươi chín ngày cơ đấy. Trên sổ sách dĩ nhiên phải báo là bốn mươi chín ngày rồi.”

“Thảo nào trên thông cáo viết rằng con khỉ đá đổ lò luyện đan, vì trong một lúc dồn quá nhiều hỏa lực vào nên lò mới trở nên giòn dễ vỡ, đúng không?” Lý Trường Canh vô ý hỏi. Lão Quân hừm một tiếng, giấu phất trần vào tay áo: “Lão Lý không biết gì về thuật luyện đan thì chớ nói bừa, lò của ta đâu có giòn dễ vỡ thế. Con khỉ kia có muốn đá, cũng không đá đổ được.”

Khuê Mộc Lang đang thổi lửa bên cạnh, hậm hực “hừ” một tiếng. Lý Trường Canh cực thính tai, nghe tiếng liền nhìn sang. Khuê Mộc Lang vội cúi gằm mặt xuống, tiếp tục đốt lửa. Trực giác mách bảo Lý Trường Canh rằng chuyện này còn có ẩn tình không nhỏ, có rất nhiều dấu vết sửa đổi và che giấu, không cẩn thận lại lật ra cả món nợ cũ từ năm trăm năm trước. Ông muốn hỏi Khuê Mộc Lang mấy câu, nhưng lời đã ra đến miệng rồi lại cố dằn xuống. Đó không phải chuyện ông nên dính vào. Muốn trở thành kim tiên, không thể vướng phải quá nhiều nhân quả không liên quan, Lý Trường Canh đành gạt ý định dò hỏi sang một bên, từ chối khéo lời mời chia sẻ tin đồn của Lão Quân rồi quay về điện Khải Minh.

Chức Nữ đang đứng trước điện định đi, thấy Lý Trường Canh trở về thì mừng rỡ chào hỏi ríu ran. Lý Trường Canh thấy nàng, lại ngứa miệng hỏi thêm một câu: “Cô có dự hội Dao Trì năm trăm năm trước không?”

Chức Nữ cười khúc khích: “Ông già rồi mau quên quá, hội Dao Trì năm đó chẳng phải đã bị con khỉ họ Tôn phá hỏng rồi ư?”

“Lúc ấy tình hình thế nào?”

“Nhốn nháo lắm, ta nghe nói thứ gì đập được đều bị đập nát, thứ gì uống được đều bị nốc sạch còn, rất nhiều lực sĩ và tỳ nữ bị thương, náo loạn đến mức như có cướp càn quét qua vậy.”

Nghe nàng miêu tả, Lý Trường Canh nhíu mày. Chức Nữ hỏi: “Có cần ta đi hỏi mẹ tình hình dạo ấy không?”

“Ồ, thôi khỏi, thôi khỏi, ta thuận miệng hỏi thôi.” Lý Trường Canh vội cho nàng tan làm rồi đẩy cửa bước vào điện Khải Minh. Kể ra cũng lạ, lúc này ngồi trước đống đề xuất chi chồng chất như núi trên bàn, lần đầu tiên ông cảm thấy muốn kê đề xuất chi. Nguyên nhân chẳng có gì lạ, bởi ông hiện giờ có một việc còn không muốn làm hơn, thế nên chỉ muốn mau chóng đắm mình trong việc khai báo đề xuất chi này để trốn tránh. Lý Trường Canh lòng như nước lặng, tập trung tinh thần, xử lý một mạch hết tất cả đống đề xuất chi dồn ứ lại, mà lòng vẫn bâng khuâng buồn bã. Ông nhìn thời gian rồi thu hết những ngọc giản ghi đề xuất chi vào tay áo, đích thân đưa tới điện Thần Tài.

Trong điện Thần Tài vàng bạc chất đống như núi, chẳng khác nào một mê cung vàng rực. Lý Trường Canh khó khăn lắm mới lần được tới đại sảnh, tức thì thấy ngay một con hổ đen tuyền từ đầu tới chân nằm phục trên bàn, tấm thân bồ tượng chiếm đến quá nửa mặt bàn. Triệu Công Minh thu lu trong một góc bàn, đang chuyên chú gảy bàn tính. Con hổ đen kia thỉnh thoảng còn duỗi chân ra, bới tung sổ sách của ông ta lên, Triệu Công Minh tức lắm mà không làm gì được.

Lý Trường Canh đi tới, đặt đống ngọc giản lên bàn, hổ đen ngẩng cổ nhe nanh đe dọa ông. Triệu Công Minh uể oải lật đống ngọc giản rồi hỏi: “Sao giờ mới đưa tới? Quá hạn hết rồi.”

Lý Trường Canh đáp: “Bệ hạ giao nhiều việc quá, giờ ta mới khai báo xong.”

Triệu Công Minh đưa tay gãi nhẹ cằm con hổ: “Chuyện đó ta không quan tâm, điện Thần Tài có quy định, quá hạn thì sổ sách kỳ này sẽ bị niêm phong, ta cũng chẳng làm gì được.”

“Ông châm chước chút đi, số tiền lớn quá. Đằng nào đây cũng là việc công, đâu thể để ta bỏ tiền túi ra được?” Lý Trường Canh cười cầu tài.

Triệu Công Minh nhướng mắt, bắt đầu kể lể: “Mọi khi ta vẫn bảo các người phải kê khai đề xuất chi nộp lên cho sớm, các người đều coi như gió thoảng qua tai, lần nào cũng để lần lữa quá hạn rồi lại tới cầu ta.”

Lý Trường Canh phân bua: “Đều là vì thiên đình cả thôi. Bọn ta xuống trần chạy việc cũng cực nhọc lắm, nhiều tình huống thực tế đâu thể làm theo quy củ điện Thần Tài các vị được.”

Triệu Công Minh trừng mắt: “Ông nói cứ như bọn ta cứng nhắc lắm vậy, số tiền này ta có tư túi được xu nào đâu, việc gì ta phải lao tâm khổ tứ như thế. Đống đề xuất chi này dù ta cho qua cửa thì đưa đến chỗ Tỷ Can cũng bị ông ta trả lại, ông ta còn vô tâm vô tình hơn ta nhiều.”[*]

Lý Trường Canh ngồi xuống, vỗ đầu con hổ đen lấy lòng: “Đề xuất chi lần này đều là chi phí khi hộ pháp thỉnh kinh, do bệ hạ phê chuẩn, Triệu nguyên soái cứ xem xét thêm đi.”

“Hộ pháp lấy kinh ư? Huyền Trang ấy à?” Triệu Công Minh mở to mắt. Lý Trường Canh gật đầu. Triệu Công Minh bĩu môi: “Ta thật không hiểu, thỉnh kinh rõ ràng là việc của Linh Sơn, sao Thiên Đình lại phải chi tiền?”

Lý Trường Canh xòe hai tay: “Ông hỏi nhầm người rồi, việc này bề trên đã bàn bạc với nhau cả, ta chỉ chấp hành thôi.”

Triệu Công Minh thở dài thườn thượt: “Thôi được, ông viết cho ta một bảng kê khai, đính kèm các giấy tờ liên quan nhé.”

“Được, được.” Lý Trường Canh như trút được gánh nặng.

Triệu Công Minh lại ca cẩm: “Bề trên chỉ biết hứa hão, mới đầu cũng chẳng báo gì với điện Thần Tài, tới khi đối chiếu khoản mục sổ sách mới thấy loạn cả lên. Trước kia số tiền chi ở núi Ngũ Hành còn chưa tính toán xong, giờ lại thêm một món nữa.”

“Núi Ngũ Hành á? Khoản đó chúng ta cũng phải chi à?”

“Tôn Ngộ Không đại náo thiên cung chứ đâu có đại náo Linh Sơn. Phật Tổ tới dẹp loạn giúp, ông còn định mặt dày bắt người ta chi tiền à?” Triệu Công Minh lải nhải kêu ca. “Ta nói cho ông biết nhé, hễ động đến mấy khoản tiền hợp tác giữa thiên đình và Linh Sơn là lộn xộn cả lên. Khoản tiền đó về danh nghĩa là để dựng nên núi Ngũ Hành, nhưng đọc kĩ từng hạng mục mới thấy hầm bà lằng gì cũng kê vào đó, gì mà tiền sửa chữa Dao Trì, trợ cấp nhiên liệu cho lò luyện đan của Lão Quân, phí bảo hộ linh khí của núi Hoa Quả...”

Tim Lý Trường Canh thót lại. Đợi đã... Sau khi đại náo thiên cung, núi Hoa Quả vẫn nhận được phí bảo hộ linh khí ư? Chuyện này là sao đây?

“Phí bảo hộ linh khí của núi Hoa Quả là sao vậy?”

Triệu Công Minh phẫn uất tố khổ, quên cả vuốt ve con hổ: “Ai mà biết được? Trước kia điện Linh Tiêu gửi tới một công văn, nói rằng duy trì linh khí trong trời đất vốn không dễ dàng, phải bảo vệ một loạt những động tiên đất báu vô chủ, nên chi ra khoản tiền đó. Chẳng nói rõ là cho ai, nhưng giờ còn động tiên đất báu nào vô chủ nữa? Chẳng phải chỉ còn núi Hoa Quả như rắn mất đầu thôi sao?”

Lý Trường Canh ngạc nhiên hỏi: “Thế nên số tiền đó rót thẳng xuống núi Hoa Quả à?”

“Không, khoản tiền này do điện Thông Minh đề ra, ghi vào sổ của Âm Tào Địa Phủ. Chẳng biết Địa Phủ bảo hộ linh khí thế nào nữa, coi sóc sự sống chết của lũ khỉ ấy à?” Triệu Công Minh cũng thắc mắc.

Lý Trường Canh khá am hiểu về tài vụ, biết rõ điện Thông Minh là kho vàng nhỏ của Ngọc Đế. Theo lời Triệu Công Minh thì số tiền này được rút từ kho vàng nhỏ của Ngọc Đế, cấp cho Âm Tào Địa Phủ, chuyên dùng để bảo hộ linh khí cho núi Hoa Quả. Quy trình này hơi kỳ lạ, xưa nay đều là tiền của công đổ vào kho vàng nhỏ, sao lại có chuyện ngược lại được?

Lý Trường Canh toan hỏi thêm, nhưng nội tâm lại một lần nữa rung chuông cảnh báo rằng đây không phải việc ông nên can dự vào. Ông vội ngưng lại kịp thời, kìm nén tò mò, lái chủ đề về đống đề xuất chi của mình. Triệu Công Minh lại dài dòng lải nhải ca cẩm nhắc nhở một hồi lâu rồi mới miễn cưỡng nhận lấy đống ngọc giản, không quên cảnh cáo Lý Trường Canh lần sau đừng hòng đòi châm chước nữa.

Rời điện Thần Tài, Lý Trường Canh quay về điện Khải Minh, quyết định tập trung tu hành một lúc. Nhưng trong đầu ông vướng bận quá nhiều việc lung tung, không sao tĩnh tâm nổi. Vụ đột nhập bất ngờ vào cung Quảng Hàn, vụ trộm kim đan bịa đặt, cả khoản phí bảo hộ linh khí của núi Hoa Quả nữa... Bao điểm lạ lùng dường như đang bị một sợi dây vô hình xâu chuỗi lại.

Lý Trường Canh làm việc ở điện Khải Minh bấy lâu, đã quá rành rẽ lề lối hoạt động của tiên giới. Đằng sau tất cả những sự việc bất hợp lý, đều có một lý do hợp lý, chẳng qua có biết hay không mà thôi. Ông liên tục nhắc nhở bản thân rằng chớ bận tâm tới việc này nữa, song không sao gạt bỏ được những ý nghĩ hỗn tạp ấy ra khỏi tâm trí, hiệu quả tu hành khỏi nói cũng biết.

Ôm tâm trạng bồn chồn phập phồng không yên, Lý Trường Canh đứng dậy, quyết định đổi địa điểm, về động phủ của mình tu luyện thử xem sao. Nghĩ là làm, Lý Trường Canh bước ra cửa gọi mấy tiếng, hồi lâu chẳng thấy động tĩnh, mới nhớ ra hạc tiên vẫn đang trên đường đưa về điện Khải Minh. Ông không khỏi chạnh lòng ngậm ngùi, chỉ sợ lần này nó được đưa về sẽ là lần gặp cuối cùng. Ông gọi một đóa mây lành tới, dọc đường chỉ mải nghĩ xem làm sao để hạc tiên ra đi vẻ vang. Khi bay tới núi Cửu Sát, Lý Trường Canh bước xuống, trầm tư đi vào động, không ngờ lại va phải một người. Định thần nhìn kĩ, không phải Lục Nhĩ thì còn ai vào đây nữa.

Lục Nhĩ chắp tay vái lia lịa tạ tội, Lý Trường Canh đang buồn bực sẵn, nhân dịp này tức thì nổi xung: “Chẳng phải ta đã nói phải từ từ tra xét hay sao? Sao ngươi còn lần tới tận cửa động nữa?”

Lục Nhĩ đáp: “Quấy rầy tiên sư thanh tu rồi. Chỉ là trước kia tiên sư sai tiểu yêu hóa thành Tôn Ngộ Không, đánh yêu quái ba lần, tiểu yêu có mấy điều chưa hiểu nên tới đây thỉnh giáo.”

Lý Trường Canh vẫn sẵng giọng: “Ngươi yên tâm, thù lao của ngươi ta đã trình lên trên rồi, ít lâu nữa sẽ chi trả.”

Lục Nhĩ vội thưa: “Không phải giục tiền, không phải giục trả tiền đâu, làm việc cho tiên sư còn đòi thù lao gì chứ?” Đoạn nó hít sâu một hơi rồi tiếp: “Tiểu yêu có mấy điều thắc mắc thôi.”

“Ồ? Ngươi thắc mắc chuyện gì?” Lý Trường Canh cố kìm lửa giận.

“Ở núi Bạch Hổ, tiên sư sai tiểu yêu hóa thành Tôn Ngộ Không, đánh yêu quái ba lần. Mới rồi tiểu yêu xem thông cáo, mới biết là để thế chỗ Tôn Ngộ Không.”

Tim Lý Trường Canh đập thình thịch, ông vội giải thích: “Ngươi cả nghĩ rồi, đó chỉ là một khâu trong việc hộ pháp độ kiếp thôi.”

Song Lục Nhĩ lại nói: “Lý tiên sư cũng biết đấy, hắn cản trở đường lên tiên, hủy cả tiền đồ của tiểu yêu, giờ tiên sư lại sai tiểu yêu làm chuyện này, chẳng phải giúp kẻ thù hoàn thành đại nghiệp ư?”

“Chuyện này là vì đại cục độ kiếp thỉnh kinh, không phải là giúp ai hay không giúp ai cả.” Lý Trường Canh đành đanh mặt lại.

“Tiểu yêu giúp Tôn Ngộ Không để hắn hoàn thành đại nghiệp đi Tây Thiên lấy kinh, há chẳng phải là càng khó tra xét việc năm xưa ư? Tiên sư lừa tiểu yêu làm việc này, là hại tiểu yêu đó!” Lục Nhĩ càng nói càng kích động.

Lý Trường Canh biết chuyện này sớm muộn cũng không giấu được, bèn hạ quyết tâm, kéo Lục Nhĩ sang một bên: “Nói thật với ngươi nhé, việc cử Tôn Ngộ Không đi lấy kinh là ý của các vị kim tiên bên trên. Ngươi cãi cọ với ta cũng vô ích, chi bằng suy nghĩ thực tế một chút, nghĩ xem muốn đền bù thế nào.”

Lục Nhĩ phẫn nộ thốt lên: “Tiểu yêu chỉ muốn một lời phân xử, lẽ nào khó đến vậy ư?”

Lý Trường Canh khó xử day huyệt thái dương. Hết Sa Tăng tới Lục Nhĩ, ông sợ nhất là mấy kẻ cố chấp ương ngạnh chỉ cần một lời phân xử thế này, nếu họ muốn thứ khác thì còn có cơ thỏa hiệp trao đổi, nhưng hễ nói chỉ cần một lời phân xử, thì gần như khó mà xoay chuyển.

Tiên giới có những việc có thể nói nhưng không cần làm, cũng có những việc làm thì được nhưng cấm không được nói. Ngươi đòi đối phương âm thầm đền bù thế nào cũng được, nhưng nếu ép đối phương phải công khai bày tỏ thái độ thì tính chất sự việc đã thay đổi hoàn toàn. Lúc trước ở cung Quảng Hàn, Lý Trường Canh thà để Trư Bát Giới chịu nỗi khổ mang thai, chứ không hề nhắc tới việc buộc gã công khai xin lỗi, chính là đạo lý này.

Thấy Lý Trường Canh làm thinh không đáp, Lục Nhĩ cười nhạt: “Tiên sư chẳng những không giải quyết giúp ta, còn lợi dụng ta để lo việc cho con khỉ kia, tính toán hay thật đấy.”

Lý Trường Canh bước tới, toan giải thích khuyên nhủ, không ngờ Lục Nhĩ quả quyết lùi lại, nghiến răng nghiến lợi nói: “Điện Khải Minh đã không thể đứng ra làm chủ cho ta, thì ta sẽ tới thẳng điện Tam Quan tố cáo Tôn Ngộ Không, ta biết tỏng trò khỉ của hắn rồi.”

Điện Khải Minh phụ trách giải quyết tranh chấp khúc mắc, còn nếu Lục Nhĩ kiện lên điện Tam Quan thì sẽ thành một vụ kiện tụng chính thức. Lý Trường Canh cả kinh hỏi lại: “Hắn có trò khỉ gì cơ?”

Lục Nhĩ cười khẩy: “Chuyện này phải cảm tạ tiên sư đã nhắc nhở ta có thể mạo xưng làm Tôn Ngộ Không. Ta đã tra xét được vài điều ở núi Hoa Quả, vốn định thảo luận với tiên sư, nhưng tiên sư bận rộn quá, thôi thì cứ đợi xem kết quả là được!” Dứt lời bèn quay ngoắt người đi thẳng.

Lý Trường Canh giật mình, định ngăn Lục Nhĩ lại hỏi cho rõ ràng, nào ngờ con khỉ nọ vừa xoay mình đã không thấy tăm dạng đâu nữa.

Chương
12

Quay về động phủ, Lý Trường Canh còn thấy bứt rứt không yên hơn cả lúc ở điện Khải Minh. Tên Lục Nhĩ này lại cả gan đến tận núi Hoa Quả, chẳng biết đã moi móc được tư liệu đen từ đâu nữa. Mối họa ngầm không biết là gì còn khiến người ta lo lắng hơn cả hiểm nguy đã xác định. Lý Trường Canh ngồi tĩnh tọa hồi lâu, vốn định nói trước một tiếng với điện Tam Quan, nhưng chạm vào tấm hốt rồi lại bỏ xuống, thầm mắng mình lại mắc tật cũ.

Lục Nhĩ tới điện Tam Quan tố cáo là việc riêng của nó, can gì đến điện Khải Minh? Dù sao cũng chỉ là một vụ án vặt mạo danh cướp suất tu tiên, Lục Nhĩ có nắm được nhiều chứng cứ tới đâu chăng nữa, cũng chẳng lay chuyển nổi đại cục thỉnh kinh. Những việc này, điện Tam Quan sẽ tự khắc xử lý, ông mở lời nhắc nhở thì lại có vẻ can thiệp quá sâu. Vẫn là câu nói cũ, muốn tu thành kim tiên, phải cố tránh nhân quả, sao còn chủ động dây vào?

Lý Trường Canh âm thầm thở hắt ra, song không sao vui lên nổi. Về lương tâm, ông rất đồng cảm với con khỉ nọ, cũng đã làm vài việc, nhưng chẳng thể trao cho Lục Nhĩ thứ nó muốn. Bốn chữ cứu khổ cứu nạn nào có dễ làm. Lý Trường Canh cố gạt bỏ những suy nghĩ hỗn loạn, bắt đầu tĩnh tọa tu hành. Sau khi vận khí mấy chu thiên, Lý Trường Canh bước vào một cảnh giới kỳ diệu, quan tưởng ra hai nguyên anh[*] trong thức hải.

Nguyên anh bên trái là hóa thân của ý niệm tốt, tức chính niệm, nói rằng ông đã tận tình tận nghĩa với Lục Nhĩ rồi, điện Khải Minh đã nhận đơn tố cáo, chuyển giao công văn, cho ý kiến phê duyệt, những việc nên làm đều đã làm, không có vấn đề gì về quy trình cả. Còn nguyên anh bên phải là hóa thân của ý niệm xấu, tức trọc niệm, hầm hầm nói Quan Âm giúp Bách Hoa Tu thì được, sao ông không thể giúp Lục Nhĩ? Nó không quyền không thế, chỉ biết bấu víu vào điện Khải Minh hòng được chủ trì công đạo, ông không để tâm thì nó chẳng trông cậy được vào đâu nữa.

Hai nguyên anh thi nhau trổ thần thông rồi lao vào đánh nhau. Lý Trường Canh không ngờ mình chuyên hóa giải khúc mắc tranh chấp bên ngoài, vậy mà giờ ngay cả đạo tâm của mình cũng xào xáo cả lên. Ông hết khuyên bên này lại kéo bên kia, chợt nghĩ tới một khả năng, tức thì sợ đến bạt vía. Lẽ nào... Cái chết của thông tý viên hầu có liên quan đến Lục Nhĩ?

Tôn Ngộ Không từng kể, thông tý viên hầu là kẻ đã giúp hắn bước đầu tiếp cận với tiên môn. Nói vậy là có lẽ thông tý viên hầu cũng biết chuyện mạo danh bái sư ở động Tà Nguyệt Tam Tinh. Là kẻ bị hại, rất có thể Lục Nhĩ đã lần theo dấu vết tìm đến núi Hoa Quả, dùng tà pháp hút thọ mệnh nào đó hút hết thọ mệnh của thông tý viên hầu. Nếu vậy thì việc này gay go rồi đây.

Lý Trường Canh ở điện Khải Minh nhiều năm, biết rõ rất nhiều việc hỏng bét là vì không nắm được đầy đủ tin tức, dẫn tới đưa ra quyết định sai lầm, xử lý thụ động. Nguyên thần của ông chìm vào thức hải, bảo với Chính Niệm nguyên anh: “Việc này phải nghe ngóng cho rõ mới được. Biết trước nhân quả mới tránh được rắc rối.” Sau đó lại bảo Trọc Niệm nguyên anh: “Việc này phải tra xét rõ ràng trước, rồi xem có dịp giúp cho Lục Nhĩ không.”

Hai nguyên anh nghe vậy mới chịu dừng lại, Lý Trường Canh dụi mắt, đứng dậy khỏi bồ đoàn, quyết định xuống Âm Tào Địa Phủ, tìm hồn phách thông tý viên hầu hỏi han. Nghĩ là làm, Lý Trường Canh bước ra khỏi động phủ, tung mình nhảy xuống, thẳng đến Cửu Tuyền. Động phủ ông cư ngụ nằm ở đáy vực núi, không dễ gửi hay nhận bùa bay, nhưng xuống Cửu Tuyền lại rất tiện, chẳng cần gọi hạc tiên, cứ đi thẳng xuống là tới.

Chẳng mấy chốc, Thái Bạch Kim Tinh đã tới cổng thành Phong Đô, đợi một lát thì Thôi phán quan hối hả ra đón. Thấy Thôi phán quan mệt mỏi ra mặt, lại nhớ tới dáng vẻ tất bật của ông ta lúc trước, Lý Trường Canh quan tâm hỏi: “Vẫn chưa lo xong mấy việc của Địa Phủ ư?”

Thôi phán quan lắc đầu, vẻ mặt chán chường tột độ. Lý Trường Canh nói điện Khải Minh có một vụ án, cần hỏi vong hồn thông tý viên hầu mấy câu. Thôi phán quan gượng cười: “Ông đi theo ta, đến điện thứ nhất sẽ biết ngay.”

Điện thứ nhất thuộc quyền quản hạt của Tần Quảng vương, nằm ngay gần cầu Nại Hà. Hai người đi khá vội, dọc đường gió tà lồng lộng, quỷ khóc sói gào, hệt như âm thanh Lý Trường Canh nghe lúc trước. Ông không kìm được tò mò hỏi: “Tiếng rên xiết của kẻ chịu tội dưới mười tám tầng địa ngục vang đến tận đây cơ à?”

Thôi phán quan xoa cái đầu hói: “Địa Phủ vẫn đang rối loạn, đám phán quan, vô thường và quỷ sai bọn ta bận tối mắt tối mũi, tiếng kêu khóc đó không phải của vong hồn, mà là bọn họ đó.”

“Rối loạn gì mà kéo dài lâu thế? Đại yêu quái nào đánh đến à?”

Thôi phán quan cười giễu cợt: “Còn hơn cả mười đại yêu quái đánh phá ấy chứ.” Đoạn, ông ta kể rõ đầu đuôi. Thì ra mấy trăm năm nay, nhân gian ngày càng hưng thịnh, hồn phách xuống Địa Phủ cũng nhiều gấp mấy lần lúc trước, sổ Sinh Tử không ghi xuể. Diêm La vương quyết định tế luyện lại sổ Sinh Tử để dung nạp được nhiều hồn phách hơn. Kết quả chẳng rõ trong quá trình tế luyện đã xảy ra sự cố gì mà sổ Sinh Tử rách toạc.

Sổ Sinh Tử vừa rách, cả Địa Phủ đã rối như canh hẹ. Kẻ mới chết thì không tra được tuổi thọ, người đầu thai thì không thể đưa vào luân hồi, hồn phách càng dồn lại càng nhiều, làm tắc cả cầu Nại Hà. Diêm La vương vừa phải cấp tốc tìm người tới sửa sổ, vừa bắt tất cả phán quan xuống Quỷ Môn quan, đích thân siêu độ cho từng vong hồn một.

Nghe ra mới biết lần này Địa Phủ rối loạn thật, Lý Trường Canh không khỏi bàng hoàng. Ông vội hỏi: “Nói vậy là giờ cũng không thể tra được vong hồn thông tý viên hầu hả?”

“Chuyện này ta không thể trả lời ông được, phải hỏi ý kiến người chuyên trách. Lát nữa gặp Tần Quảng vương, ông cứ hỏi đại vương.” Thôi phán quan lấp lửng.

Lý Trường Canh không nói gì, hai người đi tới trước điện Tần Quảng vương. Chỉ thấy tiếng vong hồn nhốn nháo, vô số hồn phách tụ lại thành một đám đen ngòm. Mấy trăm quỷ sai đứng lẫn trong số đó, hò hét khản cả giọng để duy trì trật tự. Vong hồn tăng lên từng giờ từng khắc, nhưng quỷ sai chỉ có từng đó, Hắc vô thường đã mệt đến trắng tái cả mặt, Bạch vô thường thì mệt đến mặt tái xám, Khốc Tang bổng rũ xuống.

Lúc này Tần Quảng vương không ngồi trong điện xử lý công việc mà đứng trước cầu Nại Hà, chống nạnh gắt gỏng gì đó với Mạnh Bà. Thôi phán quan đi tới, rụt rè nói mấy câu, Tần Quảng vương nhíu mày nhìn sang rồi sẵng giọng bảo Mạnh Bà: “Ta không cần biết canh Mạnh Bà của bà có đủ hay không, tóm lại không được để vong hồn nào mang theo ký ức qua cầu!”

Dứt lời ông ta vung tay, xoay người đi tới trước mặt Lý Trường Canh. Nhìn kĩ Tần Quảng vương ở khoảng cách gần, Lý Trường Canh lại sinh lòng cảm khái. Trước kia, Tần Quảng vương tóc dày, còn búi lại đội mũ ngọc lên, giờ chỉ còn lơ thơ mấy sợi, đành miễn cưỡng cố định mũ nhờ vào đai cột tóc, trông cũng chẳng khá hơn Thôi phán quan là bao.

“Lý tiên sư tới có việc gì vậy?” Giọng Tần Quảng vương khá gượng gạo.

Lý Trường Canh đáp: “Điện Khải Minh cần hỏi chuyện một vong hồn, chẳng rõ... có tiện không?” Nói rồi, ông đưa mắt nhìn quanh.

Tần Quảng vương trỏ cầu Nại Hà: “Ông thấy đấy, điện thứ nhất của ta đang hỗn loạn thế này, không phải thời điểm tốt để tìm hồn đâu.”

Lý Trường Canh vẫn kiên trì: “Việc này liên quan đến đoàn thỉnh kinh, mong đại vương giúp cho.”

Tần Quảng vương chưa kịp đáp thì một vô thường đã hớt hải bay tới, thì thào nói mấy câu, Tần Quảng vương gầm lên: “Xin nghỉ quái gì! Âm Gian đâu có phân ngày đêm, bảo chúng tiếp tục làm đi!” Đoạn quay sang bảo Lý Trường Canh: “Dù ta có muốn mở quyền hạn tìm hồn cho ông, cũng không mở được. Giờ sổ Sinh Tử đã rối beng như canh hẹ, chẳng biết bao giờ khôi phục lại. Ai bảo tên Diêm La vương kia bày ra trò ngu ngốc ấy!”

Sao lại chửi cả đồng liêu rồi? Lý Trường Canh vội né tránh chủ đề này, hỏi dò: “Cứ dốc hết sức người, à nhầm sức quỷ, là được, ta trở về cũng dễ bề ăn nói với bên trên.”

Trên Khải Minh điện chủ chẳng phải là điện Linh Tiêu ư? Tần Quảng vương bất đắc dĩ đành đáp: “Được, ông đi theo ta, để ta tìm thử xem, nhưng không bảo đảm tìm được vong hồn đó đâu nhé.”

Dọc đường đi, Tần Quảng vương vẫn lải nhải chửi Diêm La vương không hiểu sổ Sinh Tử, vỗ trán một cái là đòi mở rộng, giờ thì loạn cả lên, còn bắt điện thứ nhất phụ trách giữ gìn sổ Sinh Tử chùi mông giúp. Lý Trường Canh chỉ biết lờ đi như không nghe thấy. Chẳng mấy chốc họ đã tới trước một kho hồ sơ thênh thang, bên trong chồng chất vô số sổ Sinh Tử, nhiều như biển cả. Những cuốn sổ này còn liên tục di chuyển qua lại giữa các hàng giá kệ san sát, khiến người ta nhìn hoa cả mắt. Trong ngoài kho hồ sơ, lốc nhốc đạo sĩ ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, không ngừng nhẩm niệm pháp quyết huyền ảo. Lý Trường Canh lắng tai nghe kĩ, mới nhận ra họ chẳng tụng niệm gì sâu xa, chỉ lẩm nhẩm đọc hai chữ “âm dương”. Hai chữ tuần hoàn luân chuyển, kéo dài liên tục, tạo thành từng luồng khí đỏ thắm, đổ vào trong kho hồ sơ, cảm ứng với đám sổ Sinh Tử nọ. Thôi phán quan giải thích với Lý Trường Canh, đó là những đạo sĩ được mời tới tế luyện sổ Sinh Tử, đến giờ vẫn chưa xong.

Tần Quảng vương gọi một đạo sĩ béo trong trận lại. Đạo sĩ nọ có đôi mắt hổ, vành mắt thâm quầng, còn khoác một tấm đạo bào kẻ ô sặc sỡ đã bẩn lem luốc. Tần Quảng vương gắt gỏng nói: “Này Hổ Lực đại tiên, các ngươi tế luyện thế nào rồi? Sắp đến hạn rồi đấy.”

Hổ Lực đại tiên xòe hai tay: “Đại vương, tất cả các sư huynh đệ trong phái tôi đều ở đây làm phép thâu đêm suốt sáng, nếu không phải đang ở Âm Phủ, e rằng đã mệt đến chết lâu rồi.”

“Yên tâm đi, các người làm rách sổ Sinh Tử, không chết được đâu, cứ tiếp tục làm đi. Hơn nữa lúc đầu các người nhận việc tế luyện đã bảo đảm với ta sẽ hoàn thành đúng hạn, sao giờ lại bảo không kịp?”

Hổ Lực đại tiên im thin thít, cúi đầu đếm ô vuông trên đạo bào. Tần Quảng vương biết có mắng y cũng vô ích, chẳng qua chỉ lèm bèm mấy câu cho bõ tức mà thôi, bèn chỉ sang Lý Trường Canh: “Giờ có một yêu cầu tức thời đây. Sổ cũ còn tìm được hồn không? Tiên sư đây muốn tra cứu.”

Hổ Lực đại tiên lộ vẻ khó xử: “Sổ mới sổ cũ đang lẫn lộn hết vào nhau, âm dương giao thoa, khó mà tách ra được, nếu tra cứu sẽ ảnh hưởng nhiều lắm.”

Tần Quảng vương cáu bẳn: “Đừng nói tới sổ mới nữa, chẳng lẽ sổ cũ giờ cũng không tra được à? Các ngươi làm ăn kiểu gì đấy?”

Hổ Lực đại tiên vẫn điềm đạm giải thích: “Sổ Sinh Tử của quý phủ xưa nay không hề chuẩn bị bản sao, không có ghi chú phụ lục gì để tham khảo, cũng không có ghi chép mới để tra cứu, chồng chất dồn đống lại, rối rắm phức tạp, giờ đã có phần hỗn độn, giật một sợi tóc mà động tới toàn thân. Bọn tôi pháp lực nông cạn, chỉ có thể sửa chữa đơn giản thôi, một khi chạm tới gốc rễ thì hậu quả khó lường.”

Tần Quảng vương không am hiểu về đạo pháp âm dương nên chỉ bực dọc xua tay nói: “Đừng nói mấy chuyện về kỹ thuật với ta, ta chỉ cần kết quả thôi, được hay không được?”

“Tôi thử xem vậy, không bảo đảm đâu nhé.”

Hổ Lực đại tiên không giải thích thêm, chỉ hành lễ rồi quày quả xoay mình bỏ đi. Tần Quảng vương nhìn theo bóng y, lắc đầu mắng: “Mở rộng sổ Sinh Tử là đúng, nhưng cũng phải tìm đúng người. Mấy tay đạo sĩ mũi trâu này trình độ tu tập đạo pháp âm dương kém cỏi, tiền công lại đắt, còn gây ra cả mớ rắc rối to, đúng là đồ bỏ đi.”

“Vậy... sao đại vương còn tuyển họ vào mở rộng sổ Sinh Tử?”

“Nào phải ta tuyển!” Tần Quảng vương giận đến đỏ mặt tía tai. “Số lượng đạo sĩ thông hiểu đạo pháp âm dương trong thiên hạ chỉ có chừng ấy, huyền môn chính tông đòi thù lao cao hơn, nhưng đạo pháp cao minh. Vậy mà Diêm La vương khăng khăng đòi mời đám Thái Ất huyền môn này, nói rằng chúng kinh nghiệm dày dặn, tinh thông âm dương, nhất quyết đòi để chúng tế luyện. Xem đấy, chẳng phải đã xảy ra chuyện ư?”

Lý Trường Canh vội ngăn ông ta lại, chỉ sợ nói tiếp sẽ động chạm. Chẳng bao lâu sau, Hổ Lực đại tiên chạy tới thông báo: “Bọn tôi đã thử rồi, hỏi mấy câu đơn giản thì được, nhưng không ổn định lắm, tôi sẽ dẫn tiên sư vào kho, tới tận nơi để hỏi.”

Tần Quảng vương ừm một tiếng, nói: “Vậy các ngươi mau đi làm đi.”

Hổ Lực đại tiên dẫn Lý Trường Canh vào kho hồ sơ, luồn lách giữa các hàng giá kệ san sát, cuối cùng dừng chân trong góc. Hổ Lực đại tiên ngồi thụp xuống, hai tay phóng ra hai khí âm dương, thận trọng di chuyển sổ Sinh Tử trên giá, nhưng loay hoay hồi lâu vẫn chưa thấy kết quả. Lý Trường Canh thò đầu vào ngó rồi tò mò hỏi: “Ta từng tới Mao Sơn, thấy họ đều dùng phép Cửu Số Hợp Hòa Thôi Diễn, sao các vị không dùng?”

Hổ Lực đại tiên điềm nhiên đáp: “Địa Phủ chỉ dự trù có chừng đó, dùng sao nổi mấy thứ cao cấp như vậy.”

Lý Trường Canh lại hỏi: “Đại vương chẳng đã kể rằng các vị đòi thù lao cao ngất ư? Sao không mua được mấy thứ đó?”

Hổ Lực đại tiên cười khẩy: “Đó là giá gói thầu, cứ lần lượt chia xuống, tới tay đám đạo sĩ nước Xa Trì chúng tôi thì còn được là bao. Trả bao nhiêu tiền thì bỏ chừng ấy sức, được thế này đã tốt lắm rồi.”

“Đợi đã, nước Xa Trì à?” Các ngươi không phải Thái Ất huyền... thôi được, ngươi cứ từ từ tìm đi.” Lý Trường Canh vội ngậm miệng lại. Thái Ất huyền môn là đạo gia chính thống, tám phần là dựa vào bùa chú môn phái để trúng thầu, sau đó bán lại gói thầu cho đám đạo sĩ tay mơ của nước Xa Trì. Những ảo diệu bên trong cũng chẳng cần đào sâu làm gì.

Hổ Lực đại tiên lúi húi thi triển pháp thuật hồi lâu rồi ngẩng lên: “Chắc là được rồi đấy, tiên sư muốn hỏi ai?”

Lý Trường Canh đáp: “Thông tý viên hầu ở núi Hoa Quả nước Ngạo Lai thuộc Đông Thắng thần châu, ta muốn tra xem sao nó lại chết.”

Hổ Lực đại tiên vâng lời tra xét, song sổ Sinh Tử lại nhả ra một đống ký hiệu loạn xà ngầu theo lối điểu trùng triện. Y gãi chòm lông hổ trên đỉnh đầu, phủ phục xuống đất tra cứu hồi lâu, đoạn tuyên bố: “Không tra được.”

“Sao lại không tra được?”

Hổ Lực đại tiên loay hoay một hồi rồi giải thích với Lý Trường Canh: “Tiên sư xem, dưới tên đám khỉ trên núi Hoa Quả đều có một pháp quyết kéo dài tuổi thọ. Một khi thọ mệnh sắp hết, sẽ kích hoạt pháp quyết này, chặn đứng yêu cầu gửi tới sổ Sinh Tử, cứ xem thuộc tính của nó thì bảy âm bốn dương, tách đỏ bớt xanh...”

“Nói tiếng người đi.”

“Theo lý thì bầy khỉ này sẽ không chết già, dù đã hết tuổi trời, cũng sẽ không báo đến vô thường để tới câu hồn.”

Lý Trường Canh sáng mắt lên, còn có chiêu này nữa à?

“Nhưng con khỉ già ấy rõ ràng đã chết già, Thôi phán quan còn thấy cả vong hồn nó nữa.”

Hổ Lực đại tiên nhún vai: “Sổ Sinh Tử rách rồi còn gì? Nên lỗi kỹ thuật nào cũng có thể xảy ra hết. Tôi đoán chỗ nào đó đã xảy ra vấn đề nên pháp quyết này mới mất hiệu lực.”

Lý Trường Canh nghĩ ngợi chốc lát rồi lại hỏi: “Vậy giờ ta có thể xác định vong hồn của thông tý viên hầu không?”

Hổ Lực đại tiên lắc đầu: “Nó chắc hẳn đang quanh quẩn gần cầu Nại Hà thôi, nhưng tạm thời không tra ra được. Vì tất cả thọ mệnh của loài khỉ nằm trong một cuốn sổ Sinh Tử tưởng trắng mà không phải trắng, có thể tự vận hành, nhưng một khi ông gửi yêu cầu tra cứu đến, sổ Sinh Tử sẽ phản hồi là không có. Có lẽ mấy trăm năm trước đã xảy ra trục trặc nào đó, đến giờ vẫn chưa sửa được.”

“Vậy sao không sửa đi?”

Hổ Lực đại tiên nhăn nhó cười: “Tiên sư không hiểu thuật âm dương rồi, việc này đâu đơn giản như vậy. Mấy ngàn năm nay, sổ Sinh Tử chẳng biết đã chồng thêm bao nhiêu pháp quyết, bùa chú và phong ấn, chất lên như núi thây, khó mà sửa đổi. Dù có biết duyên do, cũng không dám động tới gốc rễ của nó, lỡ lại rách thì sao?”

Được rồi... Lý Trường Canh đành từ bỏ việc truy tra, đồng thời cũng se sẽ thở phào. Xem ra đây hoàn toàn là trục trặc, chẳng qua thông tý viên hầu xui xẻo, gặp đúng lúc sổ Sinh Tử rách, chứ không phải Lục Nhĩ ra tay. Chỉ cần không xảy ra án mạng thì mọi chuyện đều dễ giải quyết. Giờ nghĩ lại thì thông tý viên hầu lìa trần trước, sau đó Lục Nhĩ mới thay Ngộ Không đánh Bạch Cốt Tinh, vốn không thể là do Lục Nhĩ ra tay. Lục Nhĩ cùng lắm chỉ nhân lúc không có Tôn Ngộ Không và thông tý viên hầu, lẻn tới núi Hoa Quả trộm thứ gì đó thôi.

“Ôi, đúng là già rồi lẩm cẩm, lo quá đâm loạn, lo quá đâm loạn...” Lý Trường Canh vỗ trán rồi lại hỏi Hổ Lực đại tiên: “Pháp quyết kéo dài tuổi thọ kia là gì vậy? Có xem được chi tiết cụ thể không?”

“Quyền hạn cao lắm, do kim tiên đặt ra, tôi cũng không xem được, chỉ biết nó bắt nguồn từ... Ồ, điện Thông Minh.”

Điện Thông Minh ư? Lý Trường Canh nheo mắt. Quả nhiên khớp với lời Triệu Công Minh ở điện Thần Tài. Khoản phí bảo hộ linh khí của Ngọc Đế hẳn dùng để duy trì pháp quyết này đây. Chỉ khó hiểu là, tại sao Ngọc Đế lại làm vậy?

“Pháp quyết này được đặt bao lâu rồi? Chắc là xem được chứ?”

“Để tôi xem nào...” Hổ Lực đại tiên lẩm bẩm đọc một câu thần chú, chẳng mấy chốc sổ Sinh Tử đã cảm ứng được. “Năm trăm năm trước.”

Năm trăm năm trước ư? Tim Lý Trường Canh đập như trống làng. Ông tới để tìm hiểu về cái chết của thông tý viên hầu, chứ không phải để dính vào cấm kỵ. Ông vội xua tan những nghi ngờ trong đầu rồi đưa cho Hổ Lực đại tiên một tấm danh thiếp: “Ta thấy ngươi cũng thực thà, nhờ ngươi việc này được không? Khi nào... ừm, khi nào sổ Sinh Tử khôi phục lại như thường thì tra giúp ta tung tích vong hồn này, có tin gì thì báo cho ta. Môn phái của các ngươi ở nước Xa Trì à? Sau này ta có thể giới thiệu thêm cho ngươi vài đầu việc.”

Hổ Lực đại tiên thản nhiên nhận lấy danh thiếp: “Nếu thượng tiên rủ lòng thương thì nhờ nói giúp với Tần Quảng vương một tiếng, để tôi sớm ngày chuyển thế đầu thai.”

“Hở? Chuyển thế à?”

“Kiếp sau tôi không muốn tu tập đạo pháp âm dương nữa, mệt lắm rồi.”

Lý Trường Canh rời Địa Phủ, trở về động phủ của mình, đúng lúc Quan Âm liên lạc. Có thể nhận ra bà khá vui vẻ, báo rằng việc độ kiếp ở núi Bình Đỉnh vừa kết thúc, đã thuận lợi kê thành hai kiếp nạn là nạn thứ hai mươi tư “gặp yêu ma ở núi Bình Đỉnh” và nạn thứ hai mươi lăm “bị treo lên ở động Liên Hoa”, rất đúng quy củ. Bà cũng đã viết xong thông cáo, năm món pháp bảo của Lão Quân đều phát huy hết tác dụng trong kiếp nạn này. Chắc hẳn về sau Lão Quân sẽ vin vào đó để nì nèo vòi cho được một khoản phụ cấp ra trò đây.

Lý Trường Canh lơ đãng ậm ừ mấy tiếng, lại nghe Quan Âm hỏi: “Tiếp theo là tới nước Ô Kê rồi, ông đã nghĩ ra cách chưa? Định để Sa Tăng rời đoàn thế nào?”

Lý Trường Canh thuật lại tiền căn hậu quả ở cung Quảng Hàn một lượt. Quan Âm nghe xong cực kì cảm động, luôn miệng nói Kim Thiềm có quyết tâm như vậy, thực là có tình có nghĩa, thảo nào lúc ở nước Bảo Tượng, hắn lại xông ra trước tiên. Lý Trường Canh nhắc nhở: “Nếu đại sĩ thấy hắn tốt thì giữ lại vậy.” Quan Âm tặc lưỡi đáp, nếu được tự quyết, bà rất muốn để hắn tới được Tây Thiên. Người như vậy thành chính quả, chẳng hơn Trư Ngộ Năng à?

Lý Trường Canh biết Quan Âm cũng chỉ cảm thán suông mấy câu mà thôi, bèn tiếp tục nói: “Ta nói với Thường Nga rồi, sẽ sắp xếp cho Sa Tăng một màn kịch hy sinh vì nghĩa để rời đoàn trong danh dự. Có điều đại sĩ phải cho ta biết, đệ tử thứ ba ở nước Ô Kê là thế nào.”

Quan Âm bèn kể vắn tắt. Thì ra quốc vương nước Ô Kê này là một tín đồ thuần thành, Như Lai thấy ông ta một lòng hướng Phật nên đã hứa sẽ ban cho quả vị kim thân la hán. Lần này đoàn thỉnh kinh đi qua nước Ô Kê, tiện thể dẫn theo ông ta, bổ sung quy trình.

“Là người phàm chính cống ấy hả? Không phải vị đại năng nào trên Linh Sơn chuyển thế chứ?” Lý Trường Canh hơi ngạc nhiên.

Quan Âm nói người được Linh Sơn sắp xếp vào đoàn đều được xem xét kĩ, vừa cân nhắc đến chủng tộc, lại phải có những trải nghiệm khác nhau. Tôn Ngộ Không tội nghiệt nặng nề, quay đầu là bờ; Hoàng Phong quái dã tính khó thuần, sớm mang Phật tính; vua nước Ô Kê cả đời thành kính, mới được quả vị. Ba đệ tử lần lượt thuộc ba tộc yêu, quái và người, còn tượng trưng cho ba loại hình cầu pháp, như vậy mới thể hiện được đầy đủ ý nghĩa Phật pháp vô biên. Tiếc rằng lại bị Thiên Đình nhúng vào, làm xáo trộn cả việc phân bổ. Nói tới đây, Quan Âm không kìm được, hừm một tiếng.

Lý Trường Canh cười gượng, lờ tịt câu này đi, nói tiếp: “Vậy thì tốt. Kiếp nạn ở nước Ô Kê này, ta sẽ sắp xếp một tên yêu quái lợi hại ra đấu với họ, như vậy việc Sa Tăng bị thương cũng dễ giải thích.”

“Khỏi phiên ông sắp xếp, chùa Đại Lôi Âm sẽ cử nhân viên tới phối hợp, ông chờ chút để ta tìm công văn đó đã...” Quan Âm ngừng lại chốc lát. “Kẻ đến là con sư tử xanh, thú cưỡi của Văn Thù bồ tát, phối hợp với đoàn thỉnh kinh để độ kiếp.”

“Ồ? Ra là nó à?” Lý Trường Canh chợt nhớ tới gương mặt tươi cười của Văn Thù trong điện Tam Quan.

“Không riêng gì yêu quái, cả phương án dành cho kiếp nạn này chùa Đại Lôi Âm cũng đã lên sẵn rồi, chúng ta cứ chấp hành theo là được.” Quan Âm kể với Lý Trường Canh. “Văn Thù bồ tát trước hết sẽ biến thành một nhà sư bình thường để khảo nghiệm tâm tính của quốc vương nước Ô Kê, song sẽ bị ông ta bắt đem ngâm dưới sông đào hộ thành ba ngày ba đêm. Để báo thù, Văn Thù bồ tát mới phái thú cưỡi là con sư tử xanh xuống trần, hóa thành quốc vương giả cướp lấy ngôi vua của ông ta, ném ông ta xuống đáy giếng ba năm. Việc chuẩn bị ban đầu đã hoàn thành rồi. Giờ chỉ cần đám Huyền Trang tới nước Ô Kê, cứu sống quốc vương, đuổi quốc vương giả đi là coi như kết thúc viên mãn.”

Lý Trường Canh vừa nghe vừa vuốt râu, xem ra chùa Đại Lôi Âm rất thành thục việc hộ pháp độ kiếp này. Phương án họ đề ra hết sức quy củ, tuân theo lối “khảo nghiệm tâm tính” thường thấy, chỉ thêm chút gia vị, bổ sung một màn kịch quốc vương giả lấy mận đổi đào. Dưới con mắt nhà nghề của ông thì màn kịch thêm vào này hơi giả tạo, thiếu tự nhiên. Ví như quốc vương giả ở ngôi ba năm mà vương hậu và thái tử vẫn sờ sờ ở đó, quốc vương giả phải xử lý quan hệ với hai người ấy ra sao? Trong phương án có giải thích rằng quốc vương giả không cho thái tử vào hoàng thành, đồng thời lạnh nhạt với vương hậu, không chung chăn gối. Nhưng chống chế kiểu này hơi thừa thãi. Muốn thử thách quốc vương nước Ô Kê thì cứ ném ông ta xuống giếng cho mất tích ba năm là đủ, để thái tử hoặc vương hậu nhiếp chính, sao còn phải vẽ rắn thêm chân, để con sư tử xanh đóng giả làm quốc vương? Chùa Đại Lôi Âm vẫn còn non nớt thiếu kinh nghiệm lắm! Toàn bày thêm chuyện rườm rà.

Ông không kìm được buột miệng phê bình: “Vậy ta sẽ sắp xếp để Sa Tăng cứu quốc vương ra rồi giao chiến với sư tử xanh một trận, anh dũng bị thương và vẻ vang rút lui, được không?”

“Tốt lắm. Lúc hấp hối, Sa Tăng trao lại bảo trượng hàng ma cho quốc vương nước Ô Kê, nhờ ông ấy thay mình đi tiếp chặng đường thỉnh kinh. Quốc vương nước Ô Kê cảm động trước ơn đức của thánh tăng, đã quả quyết thoái vị nhường ngôi để đi theo đoàn thỉnh kinh. Thêm vào mấy câu cổ vũ, chẳng phải là được một bản thông cáo tuyệt hảo ư?” Quan Âm hào hứng hẳn lên, tự thấy câu chuyện ngày càng hoàn mỹ.

Song, Lý Trường Canh vẫn cảm thấy phương án này có điểm không hợp lý. Có điều việc này liên quan tới ứng cử viên cho vị trí tam đồ đệ của Huyền Trang, ông ngại Quan Âm cả nghĩ nên không nhắc tới. Hai người nói với nhau dăm ba câu, coi như đã bàn giao xong. Lý Trường Canh thoáng tần ngần, định nhờ Quan Âm hỏi Tôn Ngộ Không xem rốt cuộc hắn đã giấu tài liệu đen gì ở núi Hoa Quả, nhưng cuối cùng ông kìm lại.

Vẫn là câu cũ, thanh tĩnh vô vi, chớ vướng nhân quả, chuyên tâm vào việc của mình là được. Đặt hốt xuống, ông nhìn lại, thấy Trấn Nguyên Tử, Bạch Cốt Tinh và Thái Thượng Lão Quân lục tục gửi tin nhắn tới.

Trấn Nguyên Tử dương dương đắc ý khoe khoang rằng kiếp nạn lần đó cực kì... hiệu quả, giờ ông ta đã mở được một ngành kinh doanh mới, tổ chức tiệc thưởng thức quả nhân sâm dưới gốc cây, khách nườm nượp đặt chỗ, lợi nhuận còn cao hơn bán quả riêng. Trấn Nguyên Tử vỗ ngực hứa: “Chừng nào lão Lý ông chứng quả kim tiên, ta sẽ bao trọn một ngày đãi ông.”

Bạch Cốt Tinh thì ân cần hỏi han, nhưng vòng vo một hồi vẫn là giục thanh toán tiền. Thái Thượng Lão Quân thì hỏi thăm xem tiếp theo còn kiếp nạn nào tương tự không, ông ta còn thú cưỡi là một con trâu xanh, có thể sử dụng. Xem ra trong kiếp nạn ở núi Bình Đỉnh, ông ta đã vớ bẫm, nên thèm thuồng muốn thêm.

Lý Trường Canh lần lượt trả lời tin nhắn rồi mới quay lại bồ đoàn, bắt đầu ngồi khoanh chân tĩnh tọa. Lần này, cuối cùng ông cũng tìm lại được cảm giác tu tập, vận khí được mấy chu thiên, chợt bên ngoài động phủ vang lên tiếng đập cửa dồn dập.

Lý Trường Canh phẩy phất trần, mở cửa động phủ ra, thấy Vương Linh Quan hớt hải hỏi: “Ông nói gì với con khỉ ấy thế?”

Lý Trường Canh ngẩn người: “Lục Nhĩ ấy à? Có nói gì đâu? Nó tới tìm ông à?”

Vương Linh Quan giậm chân: “Ôi chao, nó tố cáo đến tận điện Tam Quan rồi!”

Lý Trường Canh thoáng kinh ngạc, nhưng không mấy bất ngờ: “Nếu nó làm loạn, chắc sẽ bị đuổi ra thôi?”

Vương Linh Quan nói: “Đuổi ra thì đã tốt! Giờ Lôi bộ lùng tìm nó khắp nơi, bằng không sao lại hỏi đến tận chỗ ta.”

Lý Trường Canh cả kinh, Lục Nhĩ làm loạn nha môn, cùng lắm thì trói lại ném ra ngoài là xong. Giờ Lôi bộ ra tay là muốn bắt tội phạm của Thiên Đình ư.

Vương Linh Quan hỏi: “Chẳng phải ông vẫn liên lạc với con khỉ đó à? Nên ta phải tới tận đây hỏi, rốt cuộc nó tố giác chuyện gì vậy?”

Lý Trường Canh đáp: “Còn chuyện gì được nữa? Chẳng phải chỉ là Tôn Ngộ Không mạo danh thay thế nó thôi sao, một chuyện vặt vãnh như vậy mà cũng làm ầm ĩ đến mức này à?”

Vương Linh Quan cố gặng: “Không có chuyện gì thật chứ?”

Lý Trường Canh chợt nhớ tới trước lúc bỏ đi, Lục Nhĩ nói đã phát hiện ra trò khỉ của Tôn Ngộ Không ở núi Hoa Quả. Lẽ nào trò khỉ này... không liên quan tới việc mạo danh thay thế? Lý Trường Canh vội gửi ngay tin nhắn hỏi một tiên quan ở điện Tam Quan. Đối phương âm thầm tiết lộ với ông: “Lục Nhĩ tố cáo lên điện Tam Quan, hình như nói rằng lúc đại náo thiên cung, Tôn Ngộ Không còn có đồng bọn, tên đồng bọn này vẫn luôn được hắn giấu giếm bao che cho.”

Trong khoảnh khắc, Lý Trường Canh thấy như bị chín đạo sấm sét đánh trúng đầu. Con khỉ này đúng là điếc không sợ súng, việc nhạy cảm như đại náo thiên cung mà cũng có thể tùy tiện động tới hay sao? Huống hồ Thiên Đình đã có kết luận rồi, ngươi lại tố cáo rằng còn nội tình bên trong, sẽ dính líu đến bao nhiêu người cơ chứ? Điên rồi hay sao? Không đúng, có lẽ đây chính là mục đích của Lục Nhĩ. Nó biết tội mạo danh thay thế khó mà trị nổi Tôn Ngộ Không, nên đã vạch ra một tội lớn hơn.

Lý Trường Canh cố nén bàng hoàng, lại hỏi cụ thể Lục Nhĩ đã nói những gì, nhưng đối phương chỉ cười khan: “Lão Lý đừng làm khó ta, Địa Quan đại đế đang đích thân thẩm vấn, tất cả những người tiếp xúc với tư liệu đều bị thẩm tra đấy. Ông hỏi thăm chuyện này làm gì?”

Lý Trường Canh vội giải thích: “Trước kia con khỉ đó từng tới điện Khải Minh, nếu các vị cần, ta cũng có thể cung cấp đôi chút tư liệu.”

Đối phương ừm một tiếng, Lý Trường Canh lại thuận miệng hỏi: “Địa Quan đại đế đích thân thẩm vấn thật à? Nghiêm trọng đấy nhỉ.”

“Đúng thế, chậc, lâu lắm rồi không thấy ba vị đại đế đích thân tra xét.”

Tam Quan đại đế lần lượt là Thiên Quan đại đế, Địa Quan đại đế và Thủy Quan đại đế, chức vị ngang nhau, mỗi người cai quản một mảng. Có thể khiến Địa Quan đại đế ra mặt, đủ thấy bề trên hết sức coi trọng chuyện này. Điện Tam Quan xưa nay làm việc rề rà tùy tiện, bỗng dưng lại quả quyết nhanh nhẹn thế này, thực là lạ lùng. Ông vô thức nhìn về phía điện Linh Tiêu, phen này con khỉ kia chọc phải tổ ong vò vẽ khổng lồ rồi...

Có điều nói đi cũng phải nói lại, những nhân quả ấy không liên quan gì tới Lý Trường Canh ông. Ông đã thông báo với điện Tam Quan về việc Lục Nhĩ tố cáo Tôn Ngộ Không mạo danh thay thế mình, hoàn thành nghĩa vụ báo cáo rồi. Sau khi tiễn Vương Linh Quan đi, Lý Trường Canh quay về động phủ, lần này chẳng còn bụng dạ nào ngồi tĩnh tọa nữa. Tin tức điện Tam Quan tiết lộ cứ quanh quẩn trong đầu ông. Lúc đại náo thiên cung, Tôn Ngộ Không còn bao che cho đồng bọn nữa à? Tên đồng bọn đó rốt cuộc là ai?

Theo thông cáo chính thức thì từ lúc đá đổ lò luyện đan trốn ra cho tới khi bị đè dưới núi Ngũ Hành, Tôn Ngộ Không luôn một mình chiến đấu, mọi hành động đều có bao nhiêu con mắt chứng kiến, chẳng có gì đáng ngờ. Thế nên việc “bao che đồng bọn” có lẽ đã xảy ra trước khi hắn bị bắt lên trời.

Nhưng vào thời điểm đó, Tôn Ngộ Không có thể bao che ai? Núi Hoa Quả ư? Lũ khỉ hoang đó vốn không đủ tư cách. Đám huynh đệ yêu vương mà hắn từng kết nghĩa ư? Cũng có thể lắm, nhưng đám đại yêu quái đó đều ở nhân gian, chưa từng lên trời, dù lên cũng chẳng đến nỗi điện Tam Quan phải căng thẳng như vậy. Đáng được Tôn Ngộ Không bao che, chỉ có thể là thần tiên nào đó trên trời.

Lý Trường Canh vừa nghĩ tới cung Quảng Hàn thì tâm trí chợt gióng chuông cảnh báo, có lẽ là Chính Niệm nguyên anh đã xông ra ngăn ông lại: Chớ suy xét thêm nữa, bằng không sẽ chẳng hay đâu. Việc này vốn không liên quan, không liên quan đến mình.

Ông cứ mơ hồ tu tập như vậy, chẳng biết bao lâu, cũng chẳng có thành quả gì, bèn ngừng lại không ngồi tĩnh tọa nữa, rời động phủ về điện Khải Minh. Vừa đúng lúc hạc tiên cũng được đồng tử dắt về, thoi thóp hơi tàn, e rằng hạn lớn sắp đến. Lý Trường Canh tới bên chuồng, tự tay vuốt lông cho nó. Ban đầu ông thường xuyên chải lông cho nó, về sau bận bịu quá, dần dần giao phó hết cho đồng tử.

Hạc già hai mắt đục ngầu, song thần chí vẫn tỉnh táo, thấy chủ nhân đi đến bèn chủ động cong cổ, xòe cánh, đợi chải lông. Lý Trường Canh xắn tay áo, dùng phất trần chấm sương sớm, chải từng sợi lông giùm nó. Bụi bặm được rửa trôi, ưu phiền trong lòng ông cũng được gột sạch từng chút một, cảm giác năm xưa dường như lại quay về. Lúc ấy, tuy cảnh giới của ông không cao như bây giờ, song vui vẻ hơn nhiều, thậm chí còn có thời gian rảnh rỗi cưỡi hạc trắng rong chơi bốn bể.

“Lão hạc à, ngươi có thể chuyển sinh đầu thai, bắt đầu lại, còn ta vẫn phải chịu khổ ở điện Khải Minh. Khà khà... thực khó nói là ai vui vẻ hơn ai đâu.” Lý Trường Canh lắc đầu, vắt những sợi phất trần, tức thì nước vàng đục ngầu nhỏ xuống ròng ròng. Đúng lúc này, cạnh chuồng chim vang lên tiếng lộc cộc rất quen, Lý Trường Canh vừa ngẩng đầu đã thấy Na Tra đứng đó, chân giẫm trên phong hỏa luân. Lần này Na Tra nghiêm túc hơn hẳn lần trước, chắp tay nói: “Lý tiên sư, Địa Quan đại đế cho mời.”

Lần này, y không nói là điện Tam Quan cho mời như lần trước, mà nói rõ là Địa Quan đại đế, đủ thấy tính chất nghiêm trọng hơn hẳn. Lý Trường Canh vỗ nhẹ lên hạc tiên: “Thú cưỡi của ta sắp chuyển sinh, có thể đợi ta tiễn nó đi rồi tính không?”

Na Tra lắc đầu: “Kim Tinh lão, việc này không thể lần lữa được, ông cũng không được phép mang theo gì hết, càng không được chuyện trò với vị thần tiên nào khác nữa.” Lý Trường Canh thót tim, xem bộ dạng này có vẻ không phải là hỗ trợ điều tra.

Na Tra lại nói thêm: “Việc này ca ca ta không biết đâu.” Câu này ám chỉ ông đừng hòng xin Quan Âm cứu viện. Lý Trường Canh cười gượng, đây là việc của Thiên Đình, tìm Quan Âm cũng có ích gì? Điện Tam Quan thực cẩn thận quá.

Ông gấp rút suy tính, giữa ông và Lục Nhĩ chỉ có mấy lần trao đổi về vụ việc mạo danh thay thế, không liên quan tới những việc khác. Lục Nhĩ cũng chưa từng tiết lộ với ông về những gì nó phát hiện được ở núi Hoa Quả, muốn thẩm tra thì cứ việc. Vậy nên, Lý Trường Canh chải nốt chỏm lông đầu cho con hạc già rồi ôm lấy cổ nó.

Dường như hạc tiên cũng biết phen này chủ nhân đi rồi sẽ không gặp lại nhau được nữa, bèn cất lên tiếng kêu thê thiết yếu ớt, gượng đứng dậy định chở ông. Lý Trường Canh thấy hốc mắt nóng lên, liên tục vuốt ve dỗ dành nó rồi đi thẳng ra khỏi chuồng chim, không ngoảnh đầu lại, theo Na Tra tới điện Tam Quan.

Tới điện Tam Quan, ông lại được đưa vào gian phòng quen thuộc, song lần này chỉ có Địa Quan đại đế và một tiên quan khác đang đợi. Lý Trường Canh bình thản ngồi xuống, Địa Quan đại đế hỏi thẳng vào đề luôn: “Lý tiên sư, Lục Nhĩ đang ở đâu?”

Lý Trường Canh ngẩn ra, lẽ nào điện Tam Quan vẫn chưa bắt được nó ư?

“Sau khi nó dâng cáo trạng lên điện Tam Quan, vốn đứng đợi sẵn ở cửa điện. Trống cảnh báo vừa gióng lên, bọn ta lập tức sai Môn thần đi bắt, nhưng nó đã chạy thẳng xuống hạ giới, giờ vẫn chưa rõ tung tích.” [*]

“Lúc trước Lục Nhĩ có tới điện Khải Minh không?” Địa Quan đại đế nghiêm mặt hỏi.

“Thưa có.” Lý Trường Canh chẳng đợi họ hỏi kĩ đã chủ động kể lại cặn kẽ mọi chuyện, sau đó nói bản cáo trạng của Lục Nhĩ vẫn còn ở điện Khải Minh, có thể bảo Chức Nữ đưa tới.

Nếu là lúc bình thường, chỉ cần nhắc tới tên Chức Nữ cũng đủ khiến đối phương biết nặng nhẹ. Nào ngờ hai vị đối diện ông vẫn lạnh te, chẳng mảy may dao động, chỉ giục ông kể tiếp. Lý Trường Canh cũng chẳng có gì phải giấu giếm, thuật lại cả mấy lần Lục Nhĩ tới tìm mình, bao gồm cả việc mạo xưng Tôn Ngộ Không ba lần đánh Bạch Cốt Tinh trên đường thỉnh kinh.

Địa Quan đại đế nghe xong cũng chẳng ừ hử gì: “Lý tiên sư có biết tung tích Lục Nhĩ không?”

Lý Trường Canh đáp: “Ta chỉ qua lại với Lục Nhĩ có mấy lần đó thôi. Nó đi đâu, ta không biết.”

Địa Quan đại đế hơi rướn người về phía trước: “Tư liệu Lục Nhĩ tố giác, ông đã xem chưa?”

“Ta chỉ biết Lục Nhĩ đã tìm được gì đó ở núi Hoa Quả, nhưng nó giận ta không chịu giúp đỡ nên không hề lấy ra cho ta xem.”

“Có thật không?”

“Xin lấy đạo tâm ra thề.”

Địa Quan đại đế chợt cười nhạt: “Vậy sao ông còn đến cung Đâu Suất hỏi Lão Quân chuyện Tôn Ngộ Không trộm kim đan?”

Lý Trường Canh không ngờ đối phương lại sinh nghi về việc này, nhất thời sững ra. Ông suy nghĩ thật nhanh, lập tức hiểu ra hẳn là do Khuê Mộc Lang mật báo. Lúc bấy giờ ông hỏi chuyện Lão Quân, chỉ có Khuê Mộc Lang ngồi bên đốt lò, chắc chắn y đã tố cáo lên điện Tam Quan.

Trăm tính ngàn tính, lại quên mất ở đây còn một chuyện ngoài ý muốn. Đủ thấy một miếng cơm một ngụm nước, đều đã được định sẵn cả.

Lý Trường Canh cố trấn tĩnh, giải thích: “Ta tới cung Đâu Suất để cảm tạ Lão Quân đã phái hai vị đồng tử Kim, Ngân xuống hạ giới giúp hộ pháp. Chẳng qua trong lúc chuyện phiếm, hai ta vô tình nhắc tới việc Tôn Ngộ Không trộm kim đan mà thôi.”

“Vô tình ư?” Địa Quan đại đế lặp lại từ dùng của Lý Trường Canh.

“Chuyện này chính Lão Quân chủ động khơi ra. Nếu đại đế cần, ta có thể viết ra tất cả những lời trong cuộc trò chuyện hôm đó, mời Lão Quân xác nhận.” Lý Trường Canh bắt đầu cáu, ông dẫu sao cũng là Khải Minh điện chủ, sao Địa Quan đại đế có thể căn vặn như thẩm vấn phạm nhân thế được?

“Có phải trước đó ông còn ghé cung Quảng Hàn không?”

Lý Trường Canh không ngờ họ lại điều tra kĩ càng đến vậy, bèn thản nhiên nói: “Đó là để giải quyết khúc mắc giữa nhị đệ tử và tam đệ tử trong đoàn thỉnh kinh.”

“Chúng ta cũng cần một bản ghi chép lại những lời ông đã nói với Quảng Hàn tiên tử, để tiện tra xét.” Địa Quan đại đế nói.

Lý Trường Canh đáp: “Ta thân là Khải Minh điện chủ, thân phận không thấp. Nếu muốn ta phối hợp điều tra, phiền các vị đưa ra công văn yêu cầu đã.” Lý Trường Canh chắc mẩm trong tay Địa Quan đại đế không hề có công văn đã được phê duyệt nên cố tình làm khó họ.

Địa Quan đại đế nhíu mày: “Khải Minh điện chủ, ông cũng là lão thần tiên rồi, phải biết mức độ nghiêm trọng của sự việc này chứ.”

“Ngộ Không trộm kim đan, Thiên Bồng xông vào cung Quảng Hàn, đều đã được ghi rõ trong thông cáo, ai ai cũng biết. Ta bàn luận về tin tức đã được công khai, sao lại nghiêm trọng được?”

“Ta không nói hai việc đó, mà là việc Lục Nhĩ tố cáo kia.”

“Ta còn không biết nó tố cáo chuyện gì thì làm sao biết được mức độ nghiêm trọng của sự việc?” Lý Trường Canh xòe tay.

Bị Lý Trường Canh vặn lại, Địa Quan đại đế cứng họng: “Luật trời cấm cản, ta không thể tiết lộ được. Nhưng ta thực lòng khuyên ông câu này, tốt nhất hãy mau khai thực, đừng giấu giếm nữa. Giờ còn là ta nói chuyện với ông, ông chớ để đến khi Cửu Thiên Ứng Nguyên Lôi Thần Phổ Hóa thiên tôn tới hỏi chuyện.”

Điện Tam Quan cai quản phúc họa nhân gian, tra xét luật trời, nếu chính thần của Lôi bộ tới hỏi thì tức là trực tiếp xét án.

Lý Trường Canh vẫn giữ thái độ không cãi cố không xiểm nịnh: “Vừa rồi những lời ta nói đều là thực cả, không hề giấu giếm.”

Địa Quan đại đế gõ xuống bàn: “Đừng có chống đối. Ta hỏi ông, nó vừa rời động phủ của ông là tới ngay điện Tam Quan tố cáo, trong chuyện này ắt có nhân quả. Lục Nhĩ chẳng qua là một con yêu quái nhãi nhép dưới trần gian, lấy đâu ra lá gan và kiến thức mà dám tới điện Tam Quan tố cáo? Chắc chắn sau lưng phải có kẻ xúi giục.”

Lý Trường Canh ngán ngẩm đáp: “Chẳng phải ta đã giải thích rồi ư? Ban đầu Lục Nhĩ dâng cáo trạng lên điện Khải Minh, chỉ nói về việc Tôn Ngộ Không mạo danh thay thế nó để học đạo tu tiên, vì ta lần lữa chưa giải quyết nên nó mới mạo hiểm tố cáo lên điện Tam Quan, hòng khiến Tôn Ngộ Không mang tội.”

Địa Quan đại đế ngờ vực ra mặt: “Vớ vẩn! Chuyện bé bằng móng tay, lại qua bấy nhiêu năm rồi mà vẫn ôm lòng thù hận lớn thế ư?”

Lý Trường Canh nghiêm trang đáp: “Nếu là trước kia, ta cũng không tin. Có điều trong quá trình hộ pháp lấy kinh, ta đã rút ra được một điều tâm đắc, không ngại nói cho đại đế biết. Thường bảo rằng tiên phàm khác nhau, những sinh linh dưới hạ giới kia dĩ nhiên khó bề đoán được tâm tư tiên nhân, mà tiên gia chúng ta cũng chớ tùy tiện dựa vào cảnh giới cao thâm của mình để phán xét cảnh ngộ của họ.”

Địa Quan đại đế sầm mặt: “Ông có ý gì đây?”

“Trước kia ở nước Bảo Tượng, ta từng gặp một chuyện, có một công chúa hạ giới tên Bách Hoa Tu, bị Khuê Mộc Lang lẻn xuống phàm trần bắt cóc, giam cầm suốt mười ba năm. Với Khuê Mộc Lang, đó chỉ là một chuyến xuống trần dạo chơi trước khi điểm danh, mười mấy ngày chẳng qua là một cái búng tay. Song đối với cô gái phàm trần ấy, đó lại là non nửa đời bị giày vò hành hạ. Một ngày chúng ta ở trên trời thảnh thơi nhàn nhã, các phàm nhân dưới trần lại phải trải qua một năm đằng đẵng, máu thịt hao mòn.”

“Khải Minh điện chủ, ông lạc đề rồi đấy!”

“Ta chỉ muốn nhắc đại đế rằng, tuy làm thần tiên xa cách phàm trần, nhưng ít nhất cũng phải tu tập tâm pháp đặt mình vào vị trí của người khác. Chúng ta thọ ngang trời đất, còn người phàm sớm sinh chiều mất. Kiến hôi tuy không hiểu được rùa già, nhưng rùa già đâu thể hiểu kiến hôi? Lục Nhĩ bao năm nay miệt mài tố cáo, đủ thấy việc này đã thành tâm ma ám ảnh nó, nó thực sự có thể vì sự việc bé bằng móng tay này mà hành động quá khích đấy.”

“Vậy là ông đang nói đỡ cho Lục Nhĩ hả?”

“Không, ta chỉ muốn nói rằng: có rất nhiều chấp niệm của nhân gian mà chúng ta không hiểu được, song không có nghĩa là những đau khổ ấy không tồn tại.”

“Hừm, cứ tạm coi như ông có lý đi, nhưng một tên tiểu yêu nhãi nhép, sao có thể chạm tới bí mật về việc đại náo thiên cung được? Có phải đã có kẻ cố tình tiết lộ cho nó, xúi bẩy nó ra mặt tố giác không?”

Lý Trường Canh phủi góc áo: “Vậy là chuyện này thực sự có liên quan tới vụ đại náo thiên cung năm trăm năm trước ư?”

Địa Quan đại đế nhướng mắt, lúc trước ông ta từng nghe nói hai vị bồ tát từ Linh Sơn đã tới thẩm vấn Khải Minh điện chủ một hồi, song đành công cốc quay về, giờ tự mình thẩm vấn mới thấy quả nhiên không dễ đối phó. Địa Quan đại đế cau mặt: “Ông đừng hòng dò hỏi, đây không phải việc ông nên biết. Mau trả lời câu hỏi của ta đi.”

Lý Trường Canh phì cười: “Đại đế, nếu ta không biết bí mật đó, thì sao có thể xúi bẩy Lục Nhĩ tố cáo được? Còn nếu ta biết thì giờ ông giấu giếm che đậy, phỏng có ích gì?”

Địa Quan đại đế chợt phát hiện chẳng biết tự lúc nào mình đã bị Lý Trường Canh dắt mũi đi vòng vèo, bèn nổi xung đập bàn: “Dù sao qua điều tra sơ bộ cũng đã thấy Lý điện chủ lần này về Thiên Đình đã có lời nói cử chỉ vượt quá giới hạn, ta khuyên ông mau thành thật khai báo thì hơn.”

Lý Trường Canh vẫn điềm nhiên: “Bất luận việc lớn việc nhỏ, ta nhất định biết gì nói nấy, quyết không giấu giếm.”

Ông biết đằng sau việc này chắc chắn có ý chỉ của Ngọc Đế nên không định chống đối. Thái độ của ông nãy giờ chỉ nhằm hạ bớt oai phong của Địa Quan đại đế, giành lấy thế chủ động mà thôi.

Thấy ông đã chịu nhún, Địa Quan cũng không dồn ép nữa mà đưa bút giấy để ông viết lại toàn bộ những việc mình đã gặp sau khi trở về Thiên Đình lần này, không được bỏ sót mảy may. Lý Trường Canh cũng không khách sáo, đề nghị luôn: “Nghe nói trà ở điện Tam Quan rất ngon, cho ta một chén được không?”

Địa Quan đại đế hừm một tiếng, sai người bưng trà tới rồi đứng dậy rời phòng. Lý Trường Canh chậm rãi nhấp một ngụm rồi cầm bút, bắt đầu viết lên giấy những nét như rồng bay phượng múa. Càng viết, tâm trí ông lại càng sáng tỏ. Về những cuộc trao đổi ở cung Quảng Hàn, cung Đâu Suất và Địa Phủ, ông không hề giấu giếm chút gì, bởi điện Tam Quan chắc chắn sẽ tới tìm Thường Nga, Lão Quân và Thôi phán quan đối chứng. Chỉ riêng những gì trao đổi với Ngô Cương là ông cố tình lờ đi. Thái Bạch Kim Tinh không nói dối, những tin tức quan trọng mà Ngô Cương cung cấp đều thông qua việc chặt cây thành những đường nứt, y chưa từng nói ra miệng. Chỉ cần cuộc “đối thoại” ấy không lộ ra ngoài, ông cũng không thể coi là phạm lỗi lớn.

Thái Bạch Kim Tinh đã giữ chức ở điện Khải Minh rất lâu, tuy phần lớn chỉ xử lý những việc tủn mủn vụn vặt, không có liên quan gì tới tôn chỉ tu đạo, nhưng ông vẫn nắm rõ những quy tắc và khúc mắc trên tiên giới. Lúc này, trong đầu ông đang không ngừng suy tính, cân nhắc lợi hại, tiện thể sắp xếp lại mạch tư duy, ấn chứng với những kinh nghiệm trước kia. Viết mãi viết mãi, ông cảm thấy huyền cơ bột phát, đạo tâm vững vàng, một mạch diễn hóa ra vạn vật, muôn vàn nhân quả tự động diễn biến. Bất tri bất giác, một chân tướng khả dĩ từ từ hiện lên trong tâm trí ông.

Vụ đại náo thiên cung rúng động tam giới ấy e rằng không phải do Tôn Ngộ Không gây ra, ít nhất là nửa đầu thì không phải. Hắn chỉ gánh tội thay cho kẻ khác, mà kẻ khác ấy gần như có thể khẳng định là Nhị Lang thần. Đám người này thường ngày phóng đãng càn quấy quen thói, còn tụ bạ nhau làm loạn. Lý Trường Canh đoán rằng hôm ấy có lẽ họ tới vườn đào uống rượu say túy lúy rồi chẳng biết kẻ nào đầu têu, kéo tới Dao Trì phá phách tiệc Bàn Đào, sau đó lại nhân hơi men mà đến cung Quảng Hàn quấy phá. Chuyện này nói lớn thì không quá lớn, chẳng qua chỉ đánh bị thương mười mấy lực sĩ thị nữ, làm vỡ mấy chục vò rượu tiên, đập nát mấy trăm bộ bát đĩa thượng hạng. Nhưng cũng không thể coi là nhỏ, tiệc Bàn Đào là yến tiệc lớn cấp cao, tám động tiên thượng, trung, hạ đều kéo tới dự, đột nhiên lại bị phá tan, sẽ gây ảnh hưởng cực xấu.

Quan hệ giữa hai cậu cháu Ngọc Đế tuy chẳng lấy gì làm thân thiết, song dẫu sao vẫn là con cháu trong nhà. Dĩ nhiên sẽ có kim tiên thân cận đứng ra đảo lộn trắng đen, kéo y khỏi mớ rắc rối nọ rồi tìm một kẻ khác gánh tội thay. Mão Nhật Kê và Khuê Mộc Lang đều là tinh quan chính thức, chỉ mình Tôn Ngộ Không từ hạ giới lên, không có chỗ dựa, trước kia đã từng gây chuyện náo động khắp nơi, để hắn gánh tội là hợp nhất. Để đề phòng có kẻ lần ra manh mối, kim tiên còn cố tình đảo lộn trình tự thời gian, giấu nhẹm việc ở cung Quảng Hàn đi, gắn hai vụ việc trộm đào ở vườn đào và thó kim đan ở cung Đâu Suất vào trước và sau vụ phá rối tiệc Bàn Đào.

Như vậy, khi viết vào thông cáo, sẽ tạo thành một câu chuyện kín kẽ, không chút sơ hở: ban đầu Tôn Ngộ Không trông nom vườn đào, nhưng lại tay giữ hòm tay phá khóa, về sau đại náo hội Bàn Đào ở Dao Trì, rồi tới đánh cắp kim đan, đến khi tỉnh rượu, sợ bị trị tội, vội trốn xuống hạ giới. Câu chuyện này nhân quả rõ ràng, động cơ sáng tỏ, phong cách cũng hợp với hình tượng tài cao khí ngạo của Tôn Ngộ Không, chắc chắn là do một cao nhân nào đó soạn ra. Bởi vậy, thông cáo vừa được công bố, trên dưới Thiên Đình chẳng một ai nghi ngờ, ngay Lý Trường Canh khi nghe kể cũng chỉ thấy “rõ là việc con khỉ đó có thể gây ra”, không hề nghĩ tới còn ẩn tình khác. Kể ra thì đây cũng coi như một hình thức hộ pháp, tất cả kiếp nạn đều được sắp xếp sẵn, tất cả rối loạn đều là diễn kịch.

Dẫu sao, Tôn Ngộ Không cũng chỉ là một kẻ ất ơ từ hạ giới, may mắn được lên trời, hết chăn ngựa lại trông vườn đào, vốn chẳng có tiền đồ gì. Để hắn gánh mối nhân quả này tuy tổn hại thanh danh, nhưng âm thầm bù đắp thêm cho hắn đôi chút là ổn, cũng không thiệt thòi gì.

Lý Trường Canh có thể tưởng tượng, để thuyết phục Ngộ Không, có lẽ kim tiên đã hứa hẹn và hăm dọa rất nhiều, cũng có lẽ cả hai việc đó vốn là một. Ví như đem tính mạng của bầy khỉ trên núi Hoa Quả ra nói. Ngươi ngoan ngoãn hợp tác thì bầy khỉ sẽ được an hưởng trường thọ; còn nếu ngươi cứng đầu bướng bỉnh thì việc sống chết của chúng khó mà bảo đảm. Dù Tôn Ngộ Không là đại yêu quái kiêu ngạo cứng đầu, song suy cho cùng cũng có điểm yếu. Đây là lý do vì sao Thiên Đình bỗng dưng lại chi thêm một khoản phí bảo hộ linh khí cho núi Hoa Quả, chắc hẳn điều kiện để Tôn Ngộ Không chịu tội thay là phải bảo đảm cho bầy khỉ trên núi Hoa Quả được trường sinh bất tử.

Suy đoán đến đây, Lý Trường Canh không khỏi thở dài. Tôn Ngộ Không tuy dũng mãnh thiện chiến song lại quá ngây thơ khờ khạo. Một khi tội trạng đã ụp xuống đầu thì không cần biết ngươi oan uổng hay không, cũng sẽ chịu tiếng nhơ khó mà rửa sạch. Nếu ngươi tin lầm những lời đường mật của kẻ khác, ngốc nghếch nhận lời chịu tội thay, thì sau này hắn trở mặt, ngươi cũng chẳng có cơ hội biện hộ.

Thái Bạch Kim Tinh đã tiếp xúc với Nhị Lang thần vài lần, biết rõ kẻ này hẹp hòi đa nghi, dù có Tôn Ngộ Không ra mặt nhận tội thay, y cũng chưa yên lòng, nhất định phải chứng thực được tội trạng của hắn mới chịu. Về sau mười vạn thiên binh thảo phạt núi Hoa Quả, tám phần là do Nhị Lang thần thúc đẩy, thậm chí y còn đích thân ra trận.

Thủ phạm thực sự còn tìm tới tận cửa bắt kẻ thế tội, thực là khinh người quá lắm. Tính khí Tôn Ngộ Không nóng nảy là thế, chắc chắn không chịu được bị lừa gạt như vậy. Sao cơ? Ta bỗng dưng phải nhận tội, các người còn thừa cơ trèo lên đầu lên cổ ta à? Thế này không giống thỏa thuận lúc trước. Cuối cùng hắn nổi cơn tam bành.

Mục đích của Nhị Lang thần có lẽ là thổi bùng lên lửa giận trong lòng con khỉ họ Tôn. Chỉ cần hắn làm loạn lên thì hắn sẽ hoàn toàn đuối lý, y có thể danh chính ngôn thuận trấn áp. Song, y không lường được rằng khi thực sự nổi giận, Tôn Ngộ Không lại trở nên đáng sợ đến vậy, từng bước từng bước đánh đến tận điện Linh Tiêu, đến nỗi sự việc hoàn toàn mất kiểm soát.

Lý Trường Canh trước giờ vẫn không hiểu tại sao trước kia Ngọc Đế không điều động Tam Thanh Tứ Ngự mà nhất quyết đòi mời Phật Tổ tới xử lý. Giờ mới biết, hẳn là Ngọc Đế sợ Tôn Ngộ Không quen biết nhiều người trên Thiên Đình, có thể làm lộ chân tướng. Tìm một hòa thượng từ nơi khác tới chế phục hắn, lại đưa tới tận núi Ngũ Hành giam cầm, bảo đảm không lo.

Phật Tổ cũng hài lòng với việc này. Tôn Ngộ Không gây tội lớn trên Thiên Đình, sau đó bị Linh Sơn trấn áp. Tội hắn càng to, lại càng thể hiện rõ Phật pháp vô biên. Sau này, sắp xếp cho hắn quy y cửa Phật là sẽ thành một huyền tích đẹp về hoằng dương Phật pháp, lưu truyền mãi về sau.

Lý Trường Canh suy diễn đến đó thì gác bút. Những suy đoán này không có nhiều chứng cứ xác thực, rất nhiều điểm mấu chốt đều chỉ là ông tự nghĩ ra. Nhưng ông không phải quan xử án, chỉ cần chắp vài ba manh mối rời rạc vào vị trí phù hợp là đủ để thấy được toàn cảnh câu chuyện. Thiên Đình làm ra những chuyện thế này, Lý Trường Canh chẳng lấy gì làm bất ngờ. Ông ở điện Khải Minh bấy nhiêu năm, đã gặp quá nhiều sự vụ tương tự. Con cháu hay thân thích của thần tiên phạm tội thì tìm một kẻ thân cô thế cô gánh hộ, vốn là chuyện cơm bữa. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng trong việc hộ pháp cho đoàn thỉnh kinh độ kiếp, cũng có không ít yêu quái chịu tội thay như Hoàng Phong quái, hành động theo sự sai khiến của các đại năng ở Linh Sơn.

Trước kia, trong những sự vụ thế này, bị hại đều là hạng tôm tép không có vai vế cũng chẳng có bản lĩnh, chẳng biết đã có bao nhiêu uất ức, bao nhiêu oan uổng bị vùi dập. Song lần này kẻ gánh tội lại là Tôn Ngộ Không, một tên vừa nóng nảy vừa có tài cán, nên mới từ một vụ say rượu làm loạn vặt vãnh mà dẫn tới trận đại náo thiên cung chấn động tam giới. Ngẫm lại, toàn bộ sự việc chẳng phải âm mưu to tát phức tạp gì, mà là kết quả của một chuỗi những hành vi tư lợi. Giờ Lý Trường Canh rốt cuộc cũng hiểu, vì sao Khuê Mộc Lang và Mão Nhật Kê trông thấy Tôn Ngộ Không là hồn xiêu phách lạc như thấy ma quỷ. Không phải hai tên đó sợ con khỉ họ Tôn, mà sợ bí mật to lớn hắn mang trên mình. Lỡ như con khỉ ấy thực sự định vạch trần bí mật, e rằng hai kẻ trong cuộc như họ cũng sẽ gặp xui xẻo.

Có điều hai tinh quan nọ không hề biết, khi bị đè dưới núi Ngũ Hành, Tôn Ngộ Không đã chấp nhận số mệnh. Thiên Đình vẫn tiếp tục chu cấp cho núi Hoa Quả, duy trì tuổi thọ cho bầy khỉ, hắn cũng đành nén nhịn, nghe theo sắp xếp. Thảo nào trên đường đi lấy kinh, con khỉ họ Tôn lúc nào cũng cười nhạt mỉa mai. Hắn vốn đã ở trong một vở kịch lớn, lại phải theo đám Huyền Trang đóng trò tám mươi mốt kiếp nạn, quả thực hoang đường. Đại la kim tiên có thể che đậy thiên cơ, nhưng không che nổi đôi mắt trống rỗng nhìn thấu hoang đường của con khỉ ấy.

Lý Trường Canh thổi cho khô mực, đọc lại bản khai từ đầu, chợt phá lên cười ha hả. Thiên cơ thực ra cũng khó mà che giấu. Ngay đại la kim tiên cũng không tính được, cuối cùng việc này lại bị một con lục nhĩ mi hầu nhãi nhép vạch ra. Con khỉ ấy chẳng biết gì về cục thế tiên giới, tự cho rằng mình đã moi ra được điểm yếu của Tôn Ngộ Không là bao che đồng bọn, ngu ngốc chạy tới tố giác, khiến điện Tam Quan phải tra xét nghiêm ngặt như gặp kẻ địch lớn, cuối cùng ngay cả Lý Trường Canh cũng bị cuốn vào.

Lý Trường Canh không kìm được nghĩ, nếu lần đầu tiên Lục Nhĩ tới điện Khải Minh, ông kịp thời xử lý giúp nó, thì liệu có kéo theo bao nhiêu phiền phức như vậy không. Một nguyên nhân hóa vạn kết quả, quả thực không sai. Lý Trường Canh hổ thẹn nhận ra, tuy mình luôn nói muốn giúp Lục Nhĩ, cũng thực lòng thông cảm với nó, nhưng đến cuối cùng cũng chẳng giúp được việc gì thiết thực cả.

Ông chợt nhớ đến lời phê trên công văn của Ngọc Đế, sực vỡ lẽ. Vì sao Ngọc Đế lại vẽ một hình Tiên Thiên Thái Cực mập mờ như vậy? Nếu ngươi làm được việc, ấy là bệ hạ chỉ điểm rõ ràng, còn nếu ngươi làm hỏng việc, thì cũng có thể nói rằng bệ hạ đã răn dạy rồi. Bất luận thế nào cũng đều là Ngọc Đế nhìn thấu từ trước, ấy mới là cảnh giới cao diệu thấu tỏ nhân quả, đạt được giải thoát! Là ông đã lún quá sâu...

Một tia ý niệm lóe lên, thắp sáng bừng tâm trí ông. Phải, phải, biết trước thì đã chẳng quản những việc đó, vậy là khỏi dính nhân quả, không tỏ rõ thái độ thì cũng đỡ phải phiền phức, bớt đồng cảm và thương xót thì cũng chẳng cần áy náy vì những chuyện vụn vặt nối dài bất tận. Lý Trường Canh chợt thấy một luồng linh khí rót thẳng vào đầu, dẫn đường cho chân khí chảy khắp toàn thân, chỉ trong thoáng chốc đã lan ra thiên khiếu bách mạch, thông suốt trôi chảy, như gió lồng lộng thổi đi vạn dặm. Chính Niệm nguyên anh tinh thần phơi phới, khắp người sáng rực lên. Tiến trình tu hành đã mắc kẹt suốt mấy trăm năm, cuối cùng vào khoảnh khắc mấu chốt này lại rục rịch có tiến triển.

Chương
13

Khi Địa Quan đại đế quay lại, Lý Trường Canh đã viết xong, thản nhiên uống trà. Địa Quan đại đế cảm thấy ông già này có phần khang khác lúc trước, nhưng khó mà nói ra được là khác ở đâu. Ông ta cầm bản khai đọc lướt qua một lượt: “Để bọn ta xem xét đã, Lý điện chủ về trước đi.”

Phản ứng này cũng nằm trong dự liệu của Lý Trường Canh. Lục Nhĩ tố cáo chuyện này, tuy phạm vào đại kỵ, nhưng Thiên Đình không thể công khai tuyên bố như thế được. Không thể công khai tuyên bố nên điện Tam Quan cũng chẳng có lý do chính đáng để giam giữ một vị thần tiên cấp bậc như Khải Minh điện chủ. Mọi người ngầm hiểu với nhau là được rồi.

Địa Quan đại đế nhắc nhở ông không được xuống phàm trần, chỉ ở trong động phủ của mình đợi thông báo. Lý Trường Canh hỏi vậy việc thỉnh kinh dưới trần phải làm sao, Địa Quan đại đế nói phải nghe theo bệ hạ sắp xếp. Nếu là Lý Trường Canh lúc trước, nhất định ông sẽ tranh cãi một trận. Có điều giờ ông đã tiến gần đến cảnh giới kim tiên thêm một bước nên cũng xem nhẹ mọi chuyện hơn nhiều, chỉ cười cười rồi thản nhiên bước ra khỏi điện Tam Quan.

Vừa ra khỏi cửa điện, ông bèn truyền tin cho Quan Âm, đầu kia cũng lập tức phản hồi lại. Có thể thấy Quan Âm đang rất căng thẳng. Đoàn thỉnh kinh đã đến nước Ô Kê, chính là thời điểm mấu chốt để thay đổi đệ tử, ông lại mất liên lạc lâu như vậy, khó tránh Quan Âm nảy sinh những liên tưởng không tốt. Lý Trường Canh không tiện nói nhiều, chỉ kể rằng bị điện Tam Quan mời tới uống trà. Quan Âm biết ý, không hề gặng hỏi, chỉ kể lại những tiến triển ở nước Ô Kê.

Giờ thầy trò Huyền Trang đã cứu được quốc vương nước Ô Kê dưới giếng lên, vị quốc vương nọ biến thành đệ tử thứ tư, tới kinh đô nước Ô Kê, mọi việc vẫn chấp hành theo phương án đã vạch ra. Quan Âm dặn rằng nếu lão Lý có việc thì cứ tạm thời nghỉ ngơi đi, kiếp nạn này không vấn đề gì đâu. Lý Trường Canh ậm ừ mấy tiếng rồi đặt hốt xuống, chợt nhận ra mình chẳng có việc gì để làm cả. Đề xuất chi đã nộp, việc độ kiếp lại chẳng phải lo, điện Khải Minh cũng tạm thời không cần đến. Ông thường ngày bận rộn đã quen, bỗng dưng được nhàn hạ, ngồi trong động phủ lại không biết phải làm gì.

Vừa hay Trấn Nguyên Tử gửi tin tới: “Lão Lý, nghe nói ông đi uống trà à?”

Lý Trường Canh thầm nghĩ tin tức của ông nhanh quá nhỉ, bèn “ừm” một tiếng. Trấn Nguyên Tử hào hứng hỏi: “Vì chuyện gì thế?”

Lý Trường Canh cáu kỉnh đáp: “Việc ta giúp ông bán quả nhân sâm bị lộ rồi, giờ người của điện Tam Quan đã đến trước quán Ngũ Trang rồi đấy, nhớ giấu hai chữ Thiên Địa đi nhé.”

“Ta nhổ vào! Ta đường đường là tổ của địa tiên! Sợ cóc gì chuyện đó?” Trấn Nguyên Tử vừa cười vừa mắng một trận, rồi chợt đổi giọng nghiêm túc: “Nói thật nhé, nếu ông thấy nhọc lòng quá thì từ quan tới quán Ngũ Trang của ta đi. Ông quan hệ rộng trên tiên giới như vậy, cũng giúp ta bán được thêm mấy sọt đấy.”

“Hừm, ta đường đường là Khải Minh điện chủ, lại đi giúp một địa tiên bán hoa quả, còn ra sao nữa?”

“Ôi chao, ông khinh địa tiên đấy à! Công việc này của ta được cái nhàn nhã, sáu mươi năm mới đến vụ quả một lần, chẳng hơn chán ông ở điện Khải Minh một ngày mười hai canh giờ đều phải nơm nớp lo lắng à?”

“Ta muốn tu kim tiên, phải yêu cầu cao với bản thân, không như ông được.”

“Yêu cầu quái gì, nhìn ông bây giờ bận túi bụi, hệt như Hao Thiên Khuyển, có được lúc nào rảnh rỗi không?”

Nghe nhắc Hao Thiên Khuyển, Lý Trường Canh lại nhớ đến vụ đại náo thiên cung, không khỏi phiền muộn, vội vàng đổi chủ đề. Đôi bên xỉa xói nhau qua lại một hồi, Thái Bạch Kim Tinh mới đặt hốt xuống. Ông đứng dậy khỏi bồ đoàn, định tới thăm hạc tiên. Nhưng đồng tử chăm nom nó đã tỏ ý khó xử thưa rằng, hạc già đã chuyển sinh, xác phàm cũng được đưa đi hỏa thiêu rồi. Lý Trường Canh không thể rời Thiên Đình, đành vịn lan can, đứng lặng tại chỗ hồi lâu.

Chẳng rõ vì đã chuẩn bị tâm lý hay là cảnh giới tăng tiến mà ông không mấy bi thương, chỉ thấy hơi buồn. Ông cũng chẳng biết là mình đang thương tiếc ông bạn già hay đang cáo biệt với chính bản thân khi trước. Lý Trường Canh gửi tin cho Thôi phán quan, nhờ ông ta chiếu cố, sắp xếp cho hạc già thác sinh vào chỗ tốt rồi quay về điện Khải Minh. Ông nhắm nghiền mắt, chuyên tâm tu tập.

Chẳng biết bao lâu sau, Lý Trường Canh chợt nghe tiếng nhạc tiên du dương vẳng lại, chuông khánh ngân nga, ngẩng lên thì thấy một tấm chiếu chỉ vàng rực từ trời bay xuống. Ông vươn tay đón lấy chiếu chỉ, phát hiện ra nó được gửi từ điện Linh Tiêu, nói rằng Lý Trường Canh tuổi cao đức cả, thông hiểu tiên pháp, phong làm đề cử cung quán tám động tiên dưới hạ giới.

Chức “đề cử cung quán tám động tiên dưới hạ giới” này chủ yếu cai quản các tán tiên Thái Ất ở tám động tiên dưới hạ giới. Những tán tiên đó thường ngày vân du khắp nơi, chẳng làm được việc gì nghiêm chỉnh cả. Đề cử chỉ phải quan tâm họ định kỳ, gửi cho ít tiên đan, bàn đào gì đó, rồi tổ chức mấy buổi pháp hội, vậy là đủ, quả thực là một chức vị nhàn nhã mà béo bở.

Lý Trường Canh cũng đã chuẩn bị tinh thần cho sự sắp xếp này. Bản khai của ông không chút sơ hở, điện Tam Quan không thể buộc ông vào tội danh chính thức nào cả. Nhưng dù sao ông cũng đi lại mật thiết với Lục Nhĩ, còn từng tiếp xúc với những tư liệu nhạy cảm, không thể rửa sạch hoàn toàn nghi ngờ. Thế nên cách tốt nhất là tạm thời điều ông rời điện Khải Minh, sắp cho một chức vụ nhàn tản, tưởng thăng mà thật ra là giáng chức, xử lý lạnh một thời gian rồi tính.

Ông đặt chiếu chỉ sang một bên, gom những thông cáo gửi đi từ lúc hộ pháp thỉnh kinh đến giờ lại, từ từ đọc. Từ núi Song Xoa đến núi Bình Đỉnh, ít ra cũng đã mười mấy ngày, đều là ông và Quan Âm từng câu từng chữ gọt giũa cân nhắc mà viết ra. Giờ Lý Trường Canh không quản việc thỉnh kinh nữa, chỉ đọc nó dưới con mắt của một độc giả, tâm thái nhẹ nhàng, cảm giác khác hẳn.

Từng từ từng chữ dùng trong đó đều toát lên dụng tâm vi diệu, đằng sau mỗi chữ đều ẩn giấu một phen đấu sức. Lý Trường Canh mải miết đọc, bỗng dưng lại có cảm giác thưởng thức. Đọc mãi đọc mãi, ông chợt ô lên, một cảm giác quái dị nảy ra trong đầu. Ông lật lại đọc mấy bản thông cáo, giở tới đoạn ba lần đánh Bạch Cốt Tinh thì hai mắt sáng lên, phát hiện ra một vấn đề cực lớn. Ông vô thức quờ tay tìm hốt định nhắc nhở Quan Âm, song lại sực nhớ ra mình đã quyết không dính vào nhân quả nữa, chuyên tâm trau dồi cảnh giới kim tiên, nên đành hậm hực buông hốt xuống, ngồi xuống bồ đoàn tu tập.

Lần này ngồi tĩnh tọa, hai nguyên anh lại ló ra. Chính Niệm nguyên anh cứ quanh quẩn xung quanh, nói rằng ông đã chạm tới ngưỡng kim tiên rồi, phải lo giữ vững đạo tâm, thanh lọc nguyên thần, chớ để những chuyện tầm thường vụn vặt không liên quan làm trễ nải đường lên tiên. Trong khi Trọc Niệm nguyên anh xua tay lia lịa, nói rằng Quan Âm đã giao ước với ông, giờ thấy bà ta sắp gặp nạn, ông sao có thể khoanh tay đứng nhìn được. Đây là đạo nghĩa cơ bản nhất, dù sao cũng đâu thể làm trái lương tâm mà mặc kệ được?

Hai nguyên anh mỗi con một ý, cãi nhau ầm ĩ, rồi lại lao vào đánh nhau. Lý Trường Canh đọc pháp quyết mãi không trấn áp được, bởi cả hai đều do bản tâm của ông sinh ra, ông chưa nghĩ thông thì chúng còn chưa dừng lại. Lý Trường Canh đấu tranh nội tâm một lúc lâu, cuối cùng Trọc Niệm nguyên anh miễn cưỡng chế phục được Chính Niệm nguyên anh, đè nó xuống đất thụi cho mấy đấm rồi đắc ý nhìn về phía nguyên thần.

Ông thở dài thườn thượt, nghĩ bụng trọc niệm trong lòng mình quả nhiên vẫn còn quá mạnh, nguyên thần không đủ tinh thần. Thôi cũng đành, không dính đến nhân quả mới, nhưng nhân quả cũ thì phải xử lý cho xong.

Ở nước Ô Kê có hai mối nhân quả, ông đã hứa với Quan Âm và Thường Nga, chi bằng nhân bây giờ còn chưa đến cảnh giới kim tiên, lo nốt một lượt cho xong, về sau cũng tiện ăn nói với họ.

Lý Trường Canh nhặt hốt lên, truyền âm sang chỗ Quan Âm. Giọng nói đầu kia rất khẽ: “Sao thế? Ta đang ở vương cung nước Ô Kê đây, hai quốc vương thật giả sắp đối chất rồi.”

“Ta nói cho đại sĩ biết nhé, phương án này của chùa Đại Lôi Âm có vấn đề rồi.”

“Sao cơ?” Giọng Quan Âm căng thẳng hẳn lên.

“Quốc vương giả là quốc vương thật, quốc vương thật là quốc vương giả.” Lý Trường Canh chẳng kịp giải thích, chỉ nhắc nhở một câu. May mà Quan Âm và ông vốn đã ăn ý qua nhiều lần hợp tác, bà chỉ im lặng chừng hai hơi thở, khẽ nói đa tạ lão Lý rồi ngắt kết nối. Lý Trường Canh biết Quan Âm đã hiểu, còn về phần xử lý ra sao thì đành xem bà ứng biến thế nào. Ông đặt hốt xuống, nhắm mắt lại, tiếp tục tu hành.

Phương án độ kiếp ở nước Ô Kê là do chùa Đại Lôi Âm chỉ định. Trước kia lúc đọc, Lý Trường Canh thấy khó hiểu nhất là tại sao lại sắp xếp cho quốc vương mất tích ba năm, để con sư tử xanh thế chỗ ba năm? Đây là thử thách tâm tính chứ đâu phải mưu đồ đoạt vị. Sắp xếp này rõ là thừa thãi. Nhưng vừa rồi đọc đến kiếp nạn ba lần đánh Bạch Cốt Tinh, thấy Lục Nhĩ thay Tôn Ngộ Không “đánh chết” Bạch Cốt Tinh, ông mới chợt liên tưởng đến nước Ô Kê, phát hiện ra sắp xếp này hoàn toàn không phải thừa thãi, mà còn bao hàm dụng ý.

Các vị đại đức trên Linh Sơn đều muốn tranh lấy hạn ngạch đệ tử thỉnh kinh. Hoàng Phong quái là người của A Nan, giờ Văn Thù bồ tát chắc chắn cũng muốn vận động để con sư tử xanh nhập đoàn. Trước kia, lúc tra hỏi Lý Trường Canh, Văn Thù bồ tát cứ chăm chăm gặng hỏi chuyện Sa Tăng, rõ ràng là rất để tâm tới vị trí tam đệ tử này. Quan Âm từng có lần nói, việc kết hợp ba đồ đệ cũng có dụng ý, sư tử xanh không phù hợp với điều kiện công khai. Thế nên Văn Thù bồ tát mới phải nhọc lòng, thông qua chùa Đại Lôi Âm, cài cắm thêm một chi tiết thừa trong kiếp nạn ở nước Ô Kê. Chi tiết này thoạt nhìn tưởng là rườm rà, nhưng trong một tình huống sẽ trở thành một tình tiết cài cắm xảo diệu và không thể thay thế: quốc vương nước Ô Kê và con sư tử xanh hoán đổi thân phận hai lần.

Nhìn bề ngoài là quốc vương nước Ô Kê rơi xuống giếng, con sư tử xanh thay ông ta ở ngôi, hai người trao đổi thân phận một lần, nhưng trên thực tế, họ còn thay đổi thêm một lần nữa: kẻ rơi xuống giếng thực sự là sư tử xanh, mà người sống dưới thân phận quốc vương giả ở nước Ô Kê ba năm, mới là quốc vương thật. Như vậy con sư tử xanh có thể ở dưới giếng đợi Huyền Trang, sau đó chiếu theo tình tiết sắp sẵn mà đóng kịch. Chờ cho Sa Tăng rời đoàn, nó sẽ có thể thuận lợi gia nhập đoàn thỉnh kinh, đi Tây Thiên với thân phận quốc vương nước Ô Kê. Ngày sau chắc chắn nó sẽ đắc quả vị kim thân la hán, há chẳng hơn là làm thú cưỡi cho bồ tát ư?

Còn về phần Văn Thù bồ tát thuyết phục quốc vương thật phối hợp thế nào, họ đã thỏa thuận ngầm với nhau ra sao, thì Lý Trường Canh không biết. Thực ra, ông cũng chẳng có chứng cứ gì, chỉ dựa vào một chi tiết hơi thiếu tự nhiên trong kế hoạch mà suy đoán ra thôi. Nếu việc này là do ông quá đa nghi thì chẳng sao, nhưng nếu ông đoán trúng, e rằng hoàn cảnh của Quan Âm cũng khá gay go, nên ông mới phải gửi tin cảnh báo. Còn Quan Âm có tin hay không, tin đến mức nào, có xoay chuyển được tình thế không, thì phải xem khả năng của bà thôi.

Lý Trường Canh quán chiếu nhìn vào nội tâm, thấy hai nguyên anh cuối cùng cũng chịu thôi, mỗi con ngồi một góc đan điền tĩnh tọa, không đếm xỉa gì tới nhau nữa. Có điều Trọc Niệm nguyên anh hình như nhỏ hơn Chính Niệm nguyên anh một chút, có lẽ vì lại trút bỏ được một lớp nhân quả? Xem ra trọc niệm của mình lại bớt đi được một chút rồi.

Chẳng bao lâu sau, Chức Nữ xăm xăm đi vào. Trông thấy Lý Trường Canh, nàng vẫn nói một câu y như cũ: “Lý điện chủ, mẹ ta tìm ông.”

Lý Trường Canh khẽ cười, thấy vững dạ hẳn. Bị điều đi làm đề cử tám động tiên dưới hạ giới, có hai tình huống: một là bên trên đã hoàn toàn vứt bỏ ông ta, sắp xếp cho ông ta một chức vụ nhàn tản đến trời tàn đất tận, hai là đó chỉ là điều chuyển tạm thời. Nếu là tình huống thứ hai thì sau khi bổ nhiệm sẽ có một cuộc nói chuyện, chủ yếu là vỗ về trấn an, trình bày nỗi khổ này kia. Đây cũng là lề lối thường thấy trên tiên giới. Lý Trường Canh khẽ vuốt bộ râu dài, nhìn ra cửa điện Khải Minh. Giờ ông được điều chuyển làm đề cử cung quán tám động tiên dưới hạ giới, sẽ thành thuộc hạ của Tây Vương Mẫu, bà ta triệu ông tới nói chuyện là lẽ dĩ nhiên.

Chức Nữ dường như không hề hiểu được ý nghĩa của việc thay đổi chức vụ lần này, còn cười khì nói: “Giờ Lý điện chủ phải nghe lời mẹ ta rồi.”

Lý Trường Canh cũng cười: “Miễn là làm tốt công việc thì nghe ai mà chẳng vậy.”

Lý Trường Canh lại theo Chức Nữ đến Dao Trì. Tây Vương Mẫu vẫn hẹn gặp ông trong ngôi đình nọ, trà Ngọc Lộ cũng vẫn thoang thoảng thơm. Tây Vương Mẫu tươi cười mời ông ngồi, hỏi han mấy câu chiếu lệ về việc trảm tam thi. Lý Trường Canh nói gần đây cảnh giới đã thông suốt hơn hẳn, căn cốt trong mình cũng nhẹ nhàng hơn. Tây Vương Mẫu vui mừng khen ngợi: “Ông bận rộn như vậy mà vẫn chăm chỉ tu hành, đủ thấy lòng mộ đạo vững như vàng đá, xứng đáng lên thuyết giảng cho các thần tiên nghe trong tiệc Bàn Đào lần tới.”

Lý Trường Canh nhấp một ngụm trà, lòng còn mải nghĩ xem, Tây Vương Mẫu sắm vai trò gì trong trận đại náo thiên cung năm ấy? Lý ra, tiệc Bàn Đào bị buộc phải dừng lại, bà ta là kẻ thiệt hại nhiều nhất. Có điều đã đến cảnh giới kim tiên thì chẳng có chuyện gì không thể trao đổi, có lẽ Ngọc Đế và bà ta cũng có một thỏa thuận ngầm...

Đang nghĩ miên man thì Chính Niệm nguyên anh chợt mở bừng mắt, tát cho nguyên thần một tát. Lý Trường Canh giật nảy mình, vội gạt bỏ hết những suy nghĩ ấy đi. Mọi suy đoán về vụ đại náo thiên cung năm xưa đều là của cá nhân ông, không có bằng chứng, cũng không thể chứng thực. Huống hồ dù chứng thực được thì sao chứ? Rốt cuộc là Nhị Lang thần hay đằng sau còn có một thần tiên khác? Tây Vương Mẫu suy tính gì có thật là quan trọng đến vậy không? Tôn Ngộ Không đã được vẽ đường cho quay lại tiên giới, còn là ở Linh Sơn, bản thân hắn không làm ầm lên, một kẻ ngoài cuộc như ông so đo cái gì?

Được sự giúp sức của Chính Niệm nguyên anh, nguyên thần đè Trọc Niệm nguyên anh xuống đất dần cho một trận, tới khi nó nằm im không động đậy nổi nữa, tâm trạng Lý Trường Canh cũng từ từ bình lặng lại. Sau mấy câu hàn huyên, Tây Vương Mẫu chợt thốt lên: “Việc của Kim Thiềm, thực vất vả cho ông quá.”

Quả nhiên, ngay từ đầu Tây Vương Mẫu đã biết chuyện ở cung Quảng Hàn. Lý Trường Canh vội đáp: “Kim Thiềm cũng rất giỏi giang, công đức này là hắn tự giành được mà.”

Tây Vương Mẫu đáp: “Vốn dĩ ta cũng nhận lời nhờ vả của người ta, để hắn xuống phàm trần rèn luyện một phen mà thôi. Không ngờ hắn lại thành đệ tử chính thức, cũng nhờ ông thường xuyên dụng tâm nhắc nhở.”

“Ồ?” Lý Trường Canh sững người, tức thì hiểu ra ngay, chắc hẳn kiếp nạn ở nước Ô Kê đã kết thúc, nhưng... sao Sa Tăng vẫn còn trong đoàn? Nhận ra thái độ nghi hoặc của ông, Tây Vương Mẫu lấy ra một bản thông cáo: “Tiểu Lý ông mê mải tu hành quá, quên cả những việc bên ngoài rồi.”

Lý Trường Canh cầm thông cáo lên đọc, thấy quá trình độ kiếp cũng từa tựa như phương án chùa Đại Lôi Âm đưa ra lúc trước, chỉ khác là: sau khi được cứu, quốc vương nước Ô Kê đã tự nguyện nhường ngai vàng cho Huyền Trang, Huyền Trang cương quyết chối từ, nên quốc vương lại quay về giữ ngai vàng, còn bốn thầy trò tiếp tục đi về phía Tây. Về phần con sư tử xanh gây rối kia, thì bị Văn Thù bồ tát đón về trời. Sa Tăng vừa không đại chiến với yêu ma, cũng chẳng hề hy sinh, gần như không được nhắc tới trong thông cáo.

Nhưng Lý Trường Canh biết, thông cáo viết càng đơn giản thì câu chuyện đằng sau càng sóng gió. Chắc hẳn Quan Âm đã dùng một phương pháp cực đoan nào đó để ép lui sư tử xanh, khiến Văn Thù bồ tát công cốc. Chỉ là vì sao quốc vương nước Ô Kê lại từ bỏ cơ hội đạt được quả vị kim thân la hán thì khó mà biết được.

Gay rồi, gay rồi, vậy há chẳng phải ta thất hứa với Quan Âm ư? Lý Trường Canh thầm rúng động, vội vàng đặt thông cáo xuống: “Đó là duyên pháp của Kim Thiềm đã đến.”

Tây Vương Mẫu cũng nói thêm vào: “Vừa hóa giải được ân oán, lại được đề bạt, có tiền đồ, đều nhờ Tiểu Lý ông kiên nhẫn khuyên giải cả, quả là cao minh, cao minh lắm.”

Xem ra Thường Nga đã giữ lời, ông sắp xếp ổn thỏa cho Kim Thiềm thì nàng cũng góp lời với Tây Vương Mẫu. Lý Trường Canh thầm thở phào, ông có linh cảm mối nhân quả này hình như có liên quan tới sự việc từ năm trăm năm trước... nhưng không nên đào sâu ngẫm nghĩ làm gì.

“Từ khi bắt đầu chuyến thỉnh kinh, Tiểu Lý ông đã phải lo trước tính sau, thực quá vất vả. Chức Nữ vẫn kể với ta rằng Lý tiên sư một lòng lo việc hộ pháp, cần cù cực nhọc không biết ngày đêm, nó trông mà cũng xót xa thay.” Tây Vương Mẫu nhẩn nha nói.

Thực ra Chức Nữ hằng ngày hễ tan làm là đi thẳng, có lúc còn chuồn về sớm, nào có thấy Lý Trường Canh tăng ca. Tây Vương Mẫu nói vậy, thực ra là khẳng định thành tích làm việc của ông lúc trước mà thôi.

“Có điều chúng ta là người tu tiên, không thể cứ mải miết bỏ công bỏ sức ra như thế được, cũng phải nghĩ tới pháp môn chứ. Có co có giãn, mới là đạo trường sinh.” Nói tới đó, Tây Vương Mẫu ngừng lời, đầy ẩn ý. “Giờ đổi từ Khải Minh điện chủ thành đề cử tám động tiên dưới hạ giới, ông nghĩ thế nào?”

“Đạo tu tiên nằm ở lòng mình, không phải ở hình tướng. Đại đạo có ở mọi nơi, đâu đâu cũng có pháp môn tu tiên cả.”

Nghe Lý Trường Canh tỏ rõ thái độ, Tây Vương Mẫu lấy làm mừng lắm: “Ta biết ông bận lo việc hộ pháp thỉnh kinh, nhưng suy cho cùng đó cũng là việc của Linh Sơn. Thiên Đình chúng ta giúp đỡ đến đây là tận tình tận nghĩa rồi. Những tinh anh Đạo gia như ông, không thể cứ lăng xăng chạy việc cho người nhà Phật được, cứ thế này mãi chẳng hóa ra lẫn lộn chính phụ ư.”

Lý Trường Canh gật đầu lia lịa, Tây Vương Mẫu nói thế này, vừa là cảnh cáo ông vì trước kia đã có một vài hành vi hơi quá phận, đồng thời cũng ám chỉ từ kiếp nạn ở nước Ô Kê trở về sau, thiên đình không giữ vai trò chủ đạo trong việc soạn thảo phương sách hộ pháp thỉnh kinh nữa, cùng lắm chỉ phối hợp thôi.

Cũng phải, nhị đồ đệ và tam đồ đệ của Huyền Trang đều xuất thân thiên đình, điện Linh Tiêu đã chiếm phần hời kha khá, đến lúc thu tay lại rồi, bằng không sẽ thực sự “lẫn lộn chính phụ” với Linh Sơn. Hơn nữa, hiện giờ Lý Trường Canh đã bị điều đi giữ chức khác, cũng có lý do rõ ràng, không đến nỗi quá đột ngột. Các vị kim tiên tính toán quả là kín kẽ, không lọt một giọt nước.

Lúc này, Trọc Niệm nguyên anh lại loạng choạng bò dậy, quệt máu mũi. Lý Trường Canh thận trọng nói: “Nghe nói Kim Thiền Tử không nằm trong danh sách truyền thừa của Linh Sơn, các đệ tử chính thống vẫn luôn lấy làm bất mãn, Đạo gia chúng ta quả thực cũng Không tiện nhúng vào chuyện này quá nhiều.”

Đây là một câu hỏi được ngụy trang thành câu kể. Tại sao Phật Tổ lại một lòng muốn nâng đỡ Huyền Trang đi Tây Thiên? Đến giờ ông vẫn không sao hiểu nổi.

Tây Vương Mẫu hiểu ngay ý ông, nheo mắt nhận xét: “Nguyên anh của Tiểu Lý vẫn chưa được tinh thuần lắm nhỉ!”

Lý Trường Canh vội cúi đầu, mồ hôi lạnh túa ra, thầm mắng mình không giữ được mồm miệng, lại lắm lời hỏi lung tung rồi. Thấy thái độ ông thành khẩn, Tây Vương Mẫu mới điềm đạm buông một câu: “Việc của Linh Sơn đều từ nhân quả mà ra, chừng nào ông lên được cảnh giới kim tiên, ắt sẽ hiểu cả.”

Câu này của bà hàm chứa rất nhiều tin tức. Trong nháy mắt, tư duy Lý Trường Canh xoay chuyển thật nhanh. Đều từ nhân quả mà ra? Cũng có nghĩa là, Phật Tổ nâng đỡ Kim Thiền Tử, dẫn tới đám đồ đệ chính thống kéo bè kết cánh, sinh lòng bất mãn, cũng có thể hiểu ngược lại: vì đám đồ đệ chính thống bè phái nên Phật Tổ mới phải nâng đỡ Kim Thiền Tử?

Việc truyền thừa của Linh Sơn cũng có tuần tự, có nghĩa rằng tất cả những người tu hành đều phải tu hành theo chính đạo mới có thể hóa thành một phần của chỉnh thể. Lý Trường Canh biết, một khi chỉnh thể lớn mạnh, sẽ có suy nghĩ của riêng mình, ngay cả ý chí của Phật Tổ cũng khó mà đi ngược lại được. Có lẽ, Phật Tổ cũng có phần bất lực trước việc đám đệ tử chính thống của mình kéo bè kết đảng, nên mới quyết định tìm cách khác, nâng đỡ một số người mới không theo đường chính thống.

Thảo nào trên đường thỉnh kinh, chùa Đại Lôi Âm đã có hàng loạt những hành động lạ lùng, không phù hợp với pháp chỉ, thảo nào Phật Tổ phải mượn Quan Âm từ chỗ Phật A Di Đà để làm hộ pháp. Nhưng Kim Thiền Tử rốt cuộc có lai lịch thế nào mà có thể gánh vác trọng trách lớn nhường này...

Đúng lúc ấy, giọng Tây Vương Mẫu vang lên: “Tiểu Lý à, như ta đã nói, việc của Linh Sơn, Thiên Đình giúp đỡ đến đây là tốt lắm rồi, phải phân rõ chính phụ thôi.”

Lý Trường Canh vội gạt bỏ hết những suy nghĩ miên man. Phải, phải, việc của Linh Sơn thì liên quan gì tới mình chứ?

Tây Vương Mẫu nói tiếp: “Lần này ta mượn tạm ông từ điện Khải Minh tới đây, là vì cần người giúp ta trông nom đám tán tiên Thái Ất kia. Bọn họ câu cá chơi cờ uống rượu thì tích cực lắm, nhưng bảo đến nghe pháp hội một buổi thì chạy hết về động phủ đóng cửa không ra, còn phải ba mời bốn giục. Ông là kẻ giàu kinh nghiệm, lắm mưu nhiều kế, chắc chắn sẽ có cách.”

“Các tán tiên Thái Ất đều là tinh hoa của tiên ban, ta nhất định sẽ chăm sóc tận tình.”

Lý Trường Canh tinh ý bắt ngay được hai từ mấu chốt trong lời Tây Vương Mẫu: “mượn tạm”. Đã mượn ắt phải trả, cũng có nghĩa là ông chỉ tạm thời tới đây giúp đỡ mà thôi, còn vẫn là người của điện Khải Minh.

Thấy ông đã hiểu, Tây Vương Mẫu cũng hài lòng bừng trà lên nhấp một ngụm, ánh mắt đầy ẩn ý: “Ta thấy ông tam hoa tụ đỉnh, hình thái rõ ràng, hẳn sắp đến lúc đột phá cảnh giới rồi. Là người từng trải, ta cũng chân thành khuyên ông hai câu: Siêu thoát nhân quả, thái thượng vong tình.”

Mãi tới lúc rời Dao Trì, Lý Trường Canh vẫn còn ngơ ngác. Câu nói của Tây Vương Mẫu vừa là cảnh cáo cũng vừa là hứa hẹn. Rõ ràng, bản khai của ông hết sức kín kẽ, nhưng các vị kim tiên vẫn ngờ rằng ông đã đoán ra chân tướng của vụ đại náo thiên cung năm xưa, nên mới tạm thời điều ông đi. Chỉ cần Lý Trường Canh biết điều, không dính líu vào nhân quả trong việc này nữa thì tương lai vẫn còn hy vọng được phục chức cũ, nếu cắt đứt được những tục duyên không liên quan, thì còn có thể thăng lên hàng kim tiên.

Còn về phần làm sao để cắt đứt, thì phải xem bản thân ông có thể đạt tới thái thượng vong tình hay không.

Lý Trường Canh thầm cảm khái, không ngờ vụ kiện cáo của Lục Nhĩ, vừa là kiếp số, cũng vừa là cơ duyên của ông. Trước kia ông chậm chạp mãi không có tiến bộ là vì hành sự quá cảm tính, để vướng mắc vào nhân quả, xem ra sau này phải quán triệt đại đạo vong tình thôi.

Vừa nghĩ tới đó, hai nguyên anh đang chí chóe trong mình ông lại thay đổi. Trọc Niệm nguyên anh bỗng dưng thu nhỏ lại, còn Chính Niệm nguyên anh lại càng tinh thuần hơn, phấn khởi phản công, đá cho Trọc Niệm nguyên anh ngã quay lơ ra đất.

Quay về điện Khải Minh, Lý Trường Canh truyền âm cho Quan Âm ngay, đối phương cũng phản hồi rất nhanh. Lòng ông hơi hồi hộp, phen này Sa Tăng không rời đoàn cũng có nghĩa là ông không hoàn thành được lời hứa, chỉ e Quan Âm sẽ nổi trận lôi đình mất.

“Ừm, đại sĩ... chuyện ở nước Ô Kê xong xuôi rồi à?”

“Xong rồi.” Quan Âm đáp. Giọng bà vẫn bình thường, thậm chí còn có phần vui vẻ.

“Chuyện là thế nào vậy? Sao Sa Tăng vẫn ở đó?” Lý Trường Canh dè dặt hỏi.

Đầu kia vang lên tiếng cười khẽ: “Lão Lý chớ lo, lần này chính ta quyết định giữ hắn lại đấy.”

“Hở? Sao lại thế?”

“Lúc trước chẳng phải ông đã truyền tin tới nhắc nhở ta ư? Ta không kịp sắp xếp lại mọi việc, đành truyền tin cho Tôn Ngộ Không, bảo hắn cứ tóm lấy quốc vương do con sư tử xanh biến thành mà đánh, đánh cho nó hiện nguyên hình đi. Kết quả đang đánh dở thì Văn Thù ẩn mình trên không vội vàng hiện ra, can rằng đừng đánh nữa. Nhưng con sư tử xanh đã hiện nguyên hình, kế lấy mận đổi đào khó mà diễn được nữa, Văn Thù đành nói mấy câu đãi bôi rồi bắt thú cưỡi về.”

Lý Trường Canh không ngờ Quan Âm lại chọn một cách bạo lực như vậy, đánh cho Văn Thù không kịp trở tay.

Quan Âm cười: “Ta còn vặn hỏi Văn Thù, quốc vương giả mạo danh ở ngôi ba năm, làm nhơ nhuốc hoàng cung, truyền về Linh Sơn có phải sẽ gây ra ảnh hưởng xấu không?”

Lý Trường Canh ban đầu còn chưa hiểu, tới khi ngẫm kĩ lại, không khỏi luôn miệng tấm tắc: “Đại sĩ đúng là quá ác, quá ác...”

Theo phương sách của chùa Đại Lôi Âm, quốc vương thật sẽ bị giam dưới đáy giếng, còn quốc vương giả do sư tử xanh hóa thành thì ở kinh thành. Văn Thù nương theo đó, để hai bên thay đổi thân phận, quốc vương do sư tử xanh đóng giả ở dưới giếng, còn quốc vương thật vẫn ở kinh thành. Kế sách này dĩ nhiên có thể khiến con sư tử xanh trà trộn vào đoàn thỉnh kinh, nhưng cũng tạo thành một hậu quả không ngờ. Trong phương sách của chùa Đại Lôi Âm từng đưa ra một lời giải thích để lấp liếm về mặt đạo đức, nói rằng quốc vương giả không hề chạm vào vương hậu, cũng không chung chăn gối với bà. Nhưng người ta thực ra là quốc vương thật, ở bên vợ, đời nào có chuyện không chăn gối?

Quan Âm nhanh nhạy nắm bắt được điểm mâu thuẫn này, khăng khăng nói rằng sư tử xanh đã ngủ với vợ người ta, làm nhơ bẩn hoàng cung. Vậy là bà đã ném cho Văn Thù một bài toán khó: Nếu Văn Thù biện bạch rằng người ân ái với vương hậu là quốc vương thật thì kế lấy mận đổi đào sẽ đi tong, còn nếu Văn Thù nói kẻ chung chạ với vương hậu là quốc vương giả, vậy thì cũng đã thừa nhận con sư tử xanh phạm giới tà dâm, phải bị trừng trị nghiêm khắc.

“Văn Thù trả lời ra sao?” Lý Trường Canh hết sức tò mò, ông cảm thấy cục diện này vốn không thể tháo gỡ được.

Quan Âm đáp: “Văn Thù quyết đoán lắm, ông ta móc vào háng sư tử xanh rồi nói rằng con thú cưỡi này đã thiến rồi.”

Lý Trường Canh nhướng mày: “Chuyện này... chuyện này có thật không vậy?”

Quan Âm cười khanh khách: “Vốn không phải thật, nhưng sau khi ông ta móc thì thành thật rồi.”

Lý Trường Canh hít sâu một hơi, người lạnh ngắt. Văn Thù đúng là quả quyết, để tránh khỏi liên quan mà nhẫn tâm thiến luôn thú cưỡi ngay tại chỗ. Con sư tử kia cũng xui xẻo hết sức, bỗng dưng từ sư tử đực lại thành lại cái.

“Nhưng dù nó bị bắt về trời thì vị trí đồ đệ thứ ba cũng phải là quốc vương nước Ô Kê thực sự chứ?”

Quan Âm nhún vai: “Quốc vương nước Ô Kê đã bày tỏ với ta rồi. Thực tình ông ta không muốn tới Tây Thiên lấy kinh mà muốn ở lại nước Ô Kê vui vầy bên vợ con. Thế nên trước kia ông ta mới cố tình dìm Văn Thù xuống sông đào quanh thành ba ngày, ngỡ rằng như vậy là khỏi phải tới Linh Sơn. Không ngờ lại có kẻ như vậy, ta cũng chịu thua...”

Lý Trường Canh ậm ừ, đèn xanh sách cũ bên bệ Phật dĩ nhiên là tiền đồ thênh thang, nhưng cũng có người chỉ muốn sống thảnh thơi vui vẻ qua ngày, quốc vương nước Ô Kê chẳng qua là một Trấn Nguyên Tử khác mà thôi.

“Sư tử xanh không có cơ hội đi, mà quốc vương nước Ô Kê lại không có ý muốn đi. Nếu điều một người khác từ Linh Sơn tới bù vào thì lại được một phen ruồi nhặng bu bám nữa, ta ngán lắm rồi, chi bằng cứ giữ nguyên đội ngũ hiện giờ còn hơn. Kim Thiêm cũng không tệ, ghét ác như thù, phân rõ phải trái, ta đây rất mến. Hắn tới Tây Thiên, thành kim thân la hán, ta cũng thấy hài lòng.”

Lý Trường Canh không ngờ, vấn đề nan giải khiến ông đau đầu bấy lâu nay lại được hóa giải theo cách này, đúng là thần tính chẳng bằng trời tính. Tảng đá đè nặng trong lòng ông cuối cùng cũng đã được đặt xuống.

“Phải rồi, đã trình báo kiếp nạn chưa?”

“Cứu quốc vương ở nước Ô Kê là nạn thứ hai mươi sáu, bị yêu ma đóng giả là nạn thứ hai mươi bảy. Lão Lý, chúng ta đã hoàn thành được một phần ba định mức rồi đấy.”

Nghe Quan Âm vui vẻ thông báo, Lý Trường Canh ngập ngừng giây lát rồi lên tiếng: “Đại sĩ à, ta vừa nhận được lệnh, rời khỏi điện Khải Minh, đi làm đề cử tám động tiên dưới hạ giới.”

Đầu kia lặng đi giây lát, hồi lâu sau mới hỏi: “Vì chuyện của Hoàng Bào quái à?”

Lý Trường Canh định đáp rằng không phải, nhưng lời đã ra đến miệng, ông lại cảm thấy không nên nhắc tới lý do thật sự thì hơn, để bà khỏi dính vào nhân quả.

“Cũng một phần là vì vậy.” Ông lấp lửng.

Trả lời thế này cũng không phải là nói dối, nếu không vì Khuê Mộc Lang mách lẻo, ông cũng không bị điện Tam Quan thẩm tra.

Quan Âm lấy làm áy náy: “Đều tại ta liên lụy ông cả. Nếu không phải ta cứ khăng khăng đòi kéo ông vào lo chuyện bao đồng, ông cũng sẽ không...”

Lý Trường Canh cười thoải mái: “Đại sĩ đâu cần phải vậy. Lúc trước đại sĩ từng nói, chúng ta làm thần tiên, phải lo phổ độ chúng sinh. Dù diễn xuất thì cũng vì nội tâm cho rằng như vậy là đúng đắn. Trong chuyện Hoàng Bào quái, ta không hề hối hận. Chỉ tiếc là không thể cùng đại sĩ hộ pháp độ kiếp nữa mà thôi.”

Nghe ông nói, đầu kia một lúc lâu sau mới từ từ đáp: “Nói thực, lúc đầu nhận việc, tả cũng chẳng mấy coi trọng lão Lý ông, cảm thấy ông là một kẻ thớ lợ lươn lẹo, rất hợp làm đá lót chân cho ta. Về sau bị chỉnh mấy lần, có dạo, ta còn cảm thấy ông là kẻ miệng thơn thớt dạ ớt ngâm... Ôi, không phải, từ này vẫn chưa truyền đến hạ giới, có dạo, ta còn cảm thấy ông là một lão già nham hiểm. Mãi tới khi thực sự bắt tay lo việc hộ pháp, ta mới hiểu bên trong phức tạp nhường nào. Ông có thể lo liệu trăm bề, cân bằng đủ các phương diện, còn phải đề phòng kẻ xấu giở trò, thực không dễ dàng gì. Nếu không có ông, dù ta qua được núi Hoàng Phong thì cũng không qua nổi nước Ô Kê. Ta thực lòng rất biết ơn ông, thật đấy!”

Giọng Quan Âm hơi nghèn nghẹn.

Lý Trường Canh ngại ngùng gãi mũ, đang định nói mấy câu cảm khái thì sực nhớ tới lời răn tám chữ của Tây Vương Mẫu, vội kìm nén cảm xúc, cố giữ giọng hững hờ: “Đại sĩ chớ buồn rầu, ta chỉ bị điều chuyển chứ đâu phải binh giải[*], ngày khác ắt sẽ gặp lại.”

Quan Âm nhạy bén cảm nhận được ngay giọng điệu đối phương đã thay đổi: “Đã vậy, ta chúc Lý tiên sư sớm ngộ được đại đạo, thành tựu kim tiên.”

Lý Trường Canh chợt nhớ ra một chuyện, bèn dặn thêm: “Có một việc, đại sĩ nhớ phải chú ý đấy.”

“Việc gì?”

“Con đường thỉnh kinh từ nước Ô Kê trở về sau, đại sĩ phải tự đi thôi.”

Quan Âm hiểu ý ông. Tiếp theo đây đám đệ tử chính thống của Như Lai chắc chắn sẽ giở nhiều trò hơn. Ví như con sư tử xanh kia, tự dưng lại bị lừa, biết đâu nó sẽ ôm hận, tụ tập đồng bọn báo thù.

“Ta đã chuẩn bị tâm lý rồi, ai bảo ta ngồi ở vị trí này chứ?” Quan Âm gượng cười. “Lão Lý ông một lòng muốn thành kim tiên, chẳng lẽ ta không muốn tiến bộ thêm ư?”

Một tiên, một bồ tát đều khẽ thở dài.

“À phải rồi, lão Lý, nếu ông không bận thì làm tham mưu cho đoàn thỉnh kinh nhé, chẳng cần ông làm gì đâu, chỉ là cái cớ để thường xuyên gặp nhau thôi.”

“Dĩ nhiên là được. Tuy ta không tham gia hộ pháp, nhưng thỉnh thoảng nhắn tin trao đổi, phối hợp trên Thiên Đình thì vẫn được mà.”

Lý Trường Canh buột miệng đáp xong mới nhận ra mình lại sắp vướng vào nhân quả. Ngực ông chợt chộn rộn kích động, cảm giác kích động này rất lạ, Chính Niệm nguyên anh không ngăn cản, Trọc Niệm nguyên anh cũng chẳng bận tâm, mặc cho nguyên thần ông thốt ra câu: “Ta tự dưng cao hứng làm được một bài thơ tạm biệt, tặng cho đại sĩ...”

Chưa nói hết câu, Quan Âm đã ngắt kết nối.

Mối nhân quả này vậy là kết thúc, chẳng hiểu sao, Lý Trường Canh lại thấy vừa nhẹ nhõm vừa buồn bã. Muốn đạt đến mức thái thượng vong tình, thực khó biết bao! Ông thầm nhắc nhở bản thân, không được ngứa tay ngứa miệng mà lo chuyện bao đồng nữa, phải vô tình, phải thờ ơ, phải thanh tĩnh vô vi...

Những ngày tiếp theo, Lý Trường Canh tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc này. Tuy chức vị đã thay đổi, song ông vẫn làm việc ở điện Khải Minh. Tám động tiên dưới hạ giới quả thực, chẳng có việc to tát gì để quản lý, ông chỉ uống trà, đọc thông cáo các nơi gửi về, ai tới hỏi ông cũng cười hiền hòa, đáp rằng được được tốt tốt. Đáng tiếc là việc tu hành vẫn chẳng tiến triển được chút nào. Lý Trường Canh cố gắng giữ bản thân thanh tĩnh vô vi, tránh xa phiền phức, nhưng mỗi lần tĩnh tọa, ông luôn cảm thấy tâm tư mình không đủ thuần chính, Trọc Niệm nguyên anh tuy bị đánh đến sưng húp mày mặt suốt ngày nhưng không sao tiêu biến nổi, khiến ông mãi vẫn cách ngưỡng kim tiên một bước.

Suy cho cùng, hẳn là vì thông cáo về đoàn thỉnh kinh ngày ngày gửi đến, ông đều xem kĩ. Theo thông cáo, Quan Âm đã dẫn đoàn thỉnh kinh ngoan cường đi tiếp. Lý Trường Canh có thể nhìn ra, Quan Âm lúc thì nhận một đồng tử, lúc lại thả con cá vàng, có thể thấy đằng sau mỗi kiếp nạn đều là một phen lao tâm khổ tứ. Lý Trường Canh cố tình ngắm hoa trong sương mù, không suy đoán thâm ý bên trong, nhưng vẫn có hai ngoại lệ.

Một lần ở nước Xa Trì, ông nhắn nhủ với Quan Âm, giao kiếp nạn này cho Hổ Lực đại tiên và hai sư đệ gã, xuống trần báo mộng, coi như trả mối nhân quả ở Địa Phủ. Một lần khác ở nước Nữ Nhi, Trư Bát Giới “uống nhầm” nước sông Tử Mẫu, coi như hoàn thành lời hứa của ông với Thường Nga.

Nhân tiện kể thêm. Trong kiếp nạn này, Mão Nhật Kê không ngờ lại hạ phàm giúp Tôn Ngộ Không chữa khỏi vết thương bị bọ cạp đốt. Thoạt đầu, Lý Trường Canh hơi ngạc nhiên, nhưng nghĩ kĩ lại, có lẽ Mão Nhật Kê được Thiên Đình phái xuống thăm dò thái độ của Ngộ Không. Vụ việc giấu kĩ năm xưa bị Lục Nhĩ vạch ra một góc, Thiên Đình quả thực đã được một phen hoảng loạn, phải xác định kẻ trong cuộc không nảy sinh tâm tư gì khác, mới yên tâm được.

Màn thăm dò này e rằng không phải chỉ một lần. Dựa theo kinh nghiệm bản thân, Lý Trường Canh đoán rằng mấy vị tinh quan này, kể cả Nhị Lang thần, đều sẽ thay nhau hạ giới, mượn cớ hộ pháp để thăm dò Tôn Ngộ Không. Xem thái độ hiện giờ của con khỉ họ Tôn thì khó mà xóa bỏ được khúc mắc khi xưa, nhưng cũng không đến nỗi trở mặt tại trận, cùng lắm chỉ lạnh lùng phớt lờ mà thôi, lửa giận của hắn đã tắt ngấm dưới núi Ngũ Hành lâu rồi...

Thôi, thôi, những việc này đâu có liên quan tới mình, nghĩ nhiều làm gì.

Thấy từng mối nhân quả dần khép lại, Lý Trường Canh cảm giác thân thể nhẹ nhàng thơ thới hẳn, không khỏi mừng thầm. Xem ra, thời gian này ông cố gắng giữ mình hờ hững thản nhiên quả là có tác dụng, ít ra cũng có hy vọng “siêu thoát nhân quả” rồi. Ông đặt thông cáo xuống, đang định tu tập tiếp thì thấy Hổ Lực đại tiên nhắn tin tới. Cho là đối phương định cảm tạ, ông bèn tiện tay nhận tin. Không ngờ Hổ Lực đại tiên hối hả báo tin: “Tiên sư, bọn tôi tìm được tung tích thông tý viên hầu rồi.”

Chương
14

Quay lại Địa Phủ lần nữa, vẫn là cảnh tượng âm u, gió tà rờn rợn. Lý Trường Canh và Hổ Lực đại tiên đi về phía cầu Nại Hà, dọc đường thấy vắng hẳn các vong hồn lảng vảng, tiếng quỷ khóc cũng ngớt đi nhiều.

“Xem ra sửa xong sổ Sinh Tử rồi hả?” Lý Trường Canh chúc mừng. Hổ Lực đại tiên bĩu môi: “Tàm tạm thôi, nhưng Địa Phủ nhất mực nói là bọn tôi tế luyện có vấn đề, giờ vẫn giữ phần tiền còn lại không trả. Nếu không nhờ tiên sư giới thiệu cho công việc ở nước Xa Trì, e rằng môn phái nhỏ bọn tôi đã chết đói rồi.”

“Vậy rốt cuộc có phải tại các người không?”

Hổ Lực đại tiên lắc đầu cười nhăn nhó: “Bọn tôi đã kiểm tra rồi, lần trước sổ Sinh Tử rách chính là vì phần tưởng trống mà không phải trống ghi thọ mệnh của lũ khỉ ấy. Lúc trao đổi với chúng tôi, Địa Phủ không hề nhắc tới chuyện này. Chúng tôi cứ thế tế luyện theo trình tự thông thường, một chỗ lệch thì những chỗ khác cũng trật theo, chẳng phải sẽ xảy ra sự cố ư? Đâu thể trách chúng tôi được.”

Lý Trường Canh chẳng biết Hổ Lực đại tiên đang bóng gió vặn lại hay chỉ đơn giản là giải thích về các nguyên tắc và trình tự trong tế luyện. Chỉ nghe Hổ Lực đại tiên hào hứng hỏi: “Tiên sư có biết, phần tưởng trống mà không trống ấy là do ai sửa không?”

“Ai cơ?”

“Diêm La vương.”

“Hả? Sao lại thế được?”

“Tra ra thấy đúng tên người sửa là Diêm La vương mà. Bọn tôi tới tìm Diêm La vương chứng thực, đối chiếu thời gian, chính vào lúc Tôn Ngộ Không đại náo Địa Phủ. Chính hắn đã dùng danh nghĩa Diêm La vương để sửa lại sổ Sinh Tử.”

Lý Trường Canh nhướng mày, không ngờ việc này còn truy đến cả Tôn Ngộ Không, nhất thời hơi tần ngần. Tiếc rằng giờ không thể đổi ý được nữa. Ngay đầu cầu Nại Hà, Thôi phán quan đã bắt một hồn phách đi tới, thấp thoáng trông dáng dấp vừa giống khỉ vừa không giống lắm, thân hình khi tụ khi tan, nửa hư nửa thực.

“Thông tý viên hầu à?” Lý Trường Canh bước tới hỏi.

Hồn phách nọ khẽ lay động, như có cảm ứng. Thôi phán quan đáp: “Bọn ta khó khăn lắm mới tra ra được, lúc phát hiện thì nó đã sắp hồn phi phách tán, ngay cả hình thể cũng chập chờn không rõ, như một luồng khí đen mà thôi. Lý tiên sư có chuyện gì thì mau hỏi đi.”

Hổ Lực đại tiên vội thi triển âm dương đại pháp, điều chỉnh một hồi, hồn phách của thông tý viên hầu mới rõ hình rõ dạng ra đôi chút, miễn cưỡng nhận ra được ngũ quan.

“Chỉ làm được đến mức này thôi. Nó không nói được, chỉ gật hoặc lắc đầu thôi, nhưng cũng không nói dối được.” Hổ Lực đại tiên giải thích. “Giờ nó không đủ ba hồn bảy vía, muốn nói dối cần điều động nhiều sức hồn, nó không nói dối nổi nữa đâu...”

Lý Trường Canh không để tâm tới những lời giải thích ấy, ông tóm thông tý viên hầu lại một khoảnh đất vắng vong hồn cạnh cầu Nại Hà: “Ta hỏi ngươi, năm xưa Tôn Ngộ Không rời núi Hoa Quả tới động Tà Nguyệt Tam Tinh tìm thầy học đạo, có phải do ngươi sắp xếp không?”

Hồn thông tý viên hầu đờ đẫn nhìn chằm chằm Lý Trường Canh rồi từ từ gật nhẹ đầu.

“Có phải ngươi đã sửa đổi lý lịch của một con yêu quái khác mới giành được vị trí đệ tử của Bồ Đề Tổ Sư không?”

Thông tý viên hầu ngập ngừng giây lát rồi gật đầu.

“Con yêu quái ấy có phải tên Lục Nhĩ không?”

Vẫn gật đầu.

Lý Trường Canh lại hỏi: “Tôn Ngộ Không biết chuyện đó không?”

Thông tý viên hầu lắc đầu.

“Tại sao Tôn Ngộ Không lại xuống Địa Phủ sửa sổ Sinh Tử?” Lý Trường Canh hỏi xong mới nhớ ra thông tý viên hầu chỉ có thể gật hoặc lắc đầu. Ông bèn sửa lại câu hỏi: “Tôn Ngộ Không náo loạn Địa Phủ, sửa sổ Sinh Tử, có phải để che giấu xuất thân không?”

Thông tý viên hầu lắc đầu.

Lý Trường Canh hỏi liền mấy chục câu, nhưng vẫn chưa nắm được cốt yếu. Thấy hồn phách thông tý viên hầu sắp tan biến, Lý Trường Canh nghĩ một lát, phát hiện ra mình vẫn đang hỏi theo thuyết âm mưu. Thực ra rất nhiều việc đâu có nặng nề mưu toan đến vậy. Ông vội điều chỉnh lại suy nghĩ: “Hắn sửa sổ Sinh Tử là để ngươi sống thêm ít lâu phải không?”

Thông tý viên hầu gật đầu, thân hình run lên bần bật, như sắp tan thành khói.

Quả nhiên!

Lý Trường Canh thở hắt ra một hơi dài. Khi Tôn Ngộ Không học nghệ thành tài thì thông tý viên hầu cũng sắp tận số. Tôn Ngộ Không hết mực yêu mến thông tý viên hầu, nên mới xông vào Địa Phủ, sửa sổ Sinh Tử, cố nối dài tuổi thọ cho nó. Về sau Thiên Đình đàm phán với Tôn Ngộ Không, hẳn cũng mang tuổi thọ của thông tý viên hầu cùng bầy khỉ trên núi Hoa Quả ra làm điều kiện trao đổi...

Khoan đã! Dừng lại! Chính Niệm nguyên anh ré lên cảnh cáo, nếu còn tiếp tục dấn sâu sẽ tiến vào lĩnh vực nguy hiểm.

Lý Trường Canh ngẫm nghĩ rồi hỏi: “Có người mách bảo ngươi làm, đúng không?”

Thông tý viên hầu lắc đầu. Ông nhíu mày, lại đổi cách hỏi: “Ngươi tự mình làm được à?”

Thông tý viên hầu gật đầu, câu trả lời này nằm ngoài tưởng tượng của Lý Trường Canh, ông vẫn không chịu thôi, lại gặng thêm câu nữa: “Ngươi tự hối lộ quản sự phụ trách chiêu nạp môn đồ của động Tà Nguyệt Tam Tinh, nhờ y đánh tráo lý lịch giúp ư?”

Thông tý viên hầu gắng gượng gật đầu lần cuối rồi tan rã thành một làn âm khí xám xịt. Lý Trường Canh chẳng làm gì được, đành tóm tàn hồn đó về cầu Nại Hà, giao cho Thôi phán quan để đưa vào quy trình chuyển sinh.

Thực ra Lý Trường Canh vốn không muốn dính vào việc này, bởi không phù hợp với tôn chỉ “thái thượng vong tình”. Nhưng Lục Nhĩ giờ vẫn chưa rõ tung tích, e rằng nó sẽ trở thành tâm ma của ông. Để đạt tới cảnh giới kim tiên, ông cảm thấy vẫn nên mau chóng kết thúc chuyện này thì hơn. Cắt đứt nhân quả, mới có thể vong tình.

Lý Trường Canh quay về điện Khải Minh tra cứu thử, mới ngạc nhiên phát hiện ra quản sự phụ trách chiêu mộ môn đồ ở động Tà Nguyệt Tam Tinh năm xưa đã đắc đạo phi thăng từ mấy trăm năm trước, giờ đang giữ chức ở điện Tam Quan, vừa hay cũng là vị tiên quan đã cùng Địa Quan đại đế thẩm vấn ông..

Hừm, tên này kín miệng gớm. Địa Quan đại đế và Lý Trường Canh cãi cọ cả nửa buổi vì động cơ của Lục Nhĩ, vậy mà một kẻ biết rõ đầu đuôi như y cứ im ỉm đứng đó ngậm miệng ăn tiền. Vừa hay, lúc trước Lý Trường Canh đã tới điện Tam Quan uống trà hai lần, nếu không mời người bên đó tới điện Khải Minh uống một chén, chẳng phải thất lễ ư? Ông bèn gửi ngay công văn, chỉ đích danh vị tiên quan nọ tới hỏi chuyện.

Điện Tam Quan và điện Khải Minh ngang hàng với nhau, nhưng không có nghĩa là Lý Trường Canh ngang vai vế với kẻ nọ. Chẳng bao lâu sau y đã tất tả chạy tới, vừa chạm mặt ông đã vái lia lịa, cười cầu tài, rối rít giải thích: “Trước kia hạ quan chỉ làm việc theo phận sự, không phải nhắm vào Lý lão tiên sư đâu, trong lúc các vị trò chuyện, hạ quan chỉ im lặng, không hề làm khó Lý lão tiên sư.”

Lý Trường Canh tủm tỉm bưng trà tới, nhìn tiên quan nọ miễn cưỡng uống xong, mới thong thả lên tiếng: “Giờ ta làm đề cử tám động tiên, không quản điện Khải Minh nữa. Lần này gọi ông tới là có việc muốn hỏi riêng thôi.”

Tiên quan nọ thấy trước mắt tối sầm, câu này nghe còn đáng sợ hơn. Có việc muốn hỏi riêng, tức là việc tư, không cần câu nệ những quy định giới hạn của cửa công nữa. Y ở điện Tam Quan, rất nhạy cảm với việc sắp xếp nhân sự, biết chuyện Thái Bạch Kim Tinh đi làm đề cử tám động tiên dưới hạ giới chẳng qua chỉ là tạm thời, ông sẽ không giữ chức quan nhàn tản ấy mãi, nên không thể tùy tiện coi thường được. Lỡ ngày nào đó ông ta chứng được quả vị kim tiên, muốn một tiên quan nhãi nhép như y sống không bằng chết, có lẽ còn chẳng cần tự ra tay.

Tiên quan quệt mồ hôi trán: “Tiên sư cứ hỏi, hạ quan biết gì sẽ nói hết.”

Lý Trường Canh hỏi: “Trước khi lên trời, ông làm việc dưới quyền Bồ Đề Tổ Sư ở động Tà Nguyệt Tam Tinh phải không?”

Tiên quan nọ gật đầu lia lịa: “Trước kia tại hạ giữ chức đô quản ở động Tà Nguyệt Tam Tinh.”

“Chính ông đã giúp Tôn Ngộ Không tráo đổi lý lịch với Lục Nhĩ hả?”

Tiên quan biến sắc mặt, vội chối đây đẩy: “Hạ quan không nhớ rõ nữa.”

Lý Trường Canh cũng chẳng dồn ép, chỉ mỉm cười đẩy chén trà sang. Tiên quan nọ không kìm nén nổi, y là người của điện Tam Quan, nhưng tới khi đến lượt mình bị thẩm vấn, mới biết kháng cự khó chừng nào. Y ấp úng phân trần: “Sau khi lên tiên, tại hạ đã cắt đứt hết nhân quả tục thế, thực sự không nhớ rõ nữa.”

Lý Trường Canh hiền hòa nói: “Ông chớ căng thẳng, ta không định truy cứu trách nhiệm đâu, chỉ muốn hỏi cho rõ thôi.”

Tiên quan như ngồi trên bàn chông, đành thú thật rằng mình đã nhúng tay vào, rồi giải thích đơn giản mấy câu. Bồ Đề tổ sư chủ trương dạy dỗ không phân biệt giống loài, thế nên động Tà Nguyệt Tam Tinh cứ cách mấy năm lại chiêu mộ đệ tử, số đệ tử ngoại môn gồm bốn loại yêu, quái, tinh, linh cũng phải tuân theo tỷ lệ nhất định. Năm ấy tình cờ lại có một con khỉ yêu tên Lục Nhĩ xin được nhập môn, sau khi thông qua các thể loại khảo hạch, lý lịch của nó được đưa tới tay vị đô quản này. Đúng lúc ấy, thông tý viên hầu tìm đến, xin xỏ y nhét một con khỉ đá vào, đô quản bèn rút lý lịch của Lục Nhĩ ra, thay khỉ đá vào. Hai con khỉ mặt mày nhang nhác, trải nghiệm tương tự, dẫu đứng sờ sờ trước mặt, người thường cũng khó mà phân biệt, chứ đừng nói chỉ xem lý lịch. Đám đồ đệ ngoại môn của động Tà Nguyệt Tam Tinh chỉ biết năm nay thu nạp một con khỉ đã khai trí, còn là con nào thì hoàn toàn không kiểm tra kĩ. Nghe tiên quan giải thích đâu vào đó, Lý Trường Canh tò mò hỏi: “Thông tý cho ông cái gì mà ông giúp nó vậy?”

Tiên quan khựng lại chốc lát rồi đáp: “Nó biếu tại hạ một thuyền trái cây tươi.”

“Gì cơ?”

“Trái quả trên núi Hoa Quả ngon lắm, vừa mọng nước lại ngọt lịm, còn giữ được lâu ngày, tôi ở Thiên Đình chẳng mấy khi được nếm...”

Lý Trường Canh vội ngắt lời: “Ông chớ bịa đặt, vị trí đệ tử của Bồ Đề tổ sư quan trọng nhường nào, làm gì có chuyện một thuyền hoa quả mà hối lộ được?”

Tiên quan cười nịnh nọt: “Tiên sư lầm rồi, vị trí đệ tử chân truyền của Bồ Đề tổ sư mới quý, không thể làm giả được. Nhưng đệ tử ngoại môn mỗi năm thu mấy trăm người, mạo danh thay thế đầy ra, ai mà biết về sau Tôn Ngộ Không lại lọt mắt xanh Bồ Đề tổ sư chứ?”

Lý Trường Canh sững sờ rồi vỗ đầu than: “Ta lầm rồi, lầm rồi...”

Ông cứ thắc mắc mãi, sao một con khỉ như thông tý viên hầu lại tráo đổi được lý lịch của Lục Nhĩ? Giờ nghe tiên quan giải thích, ông mới vỡ vạc ra rằng mình đã lầm. Vì luôn cảm thấy hai con khỉ kia tài giỏi ngất trời, thành tựu lẫy lừng, nên xưa nay ông cứ ngỡ rằng ắt có cao nhân đứng sau giật dây tráo đổi lý lịch chúng. Thực ra trước khi bái sư, dù là Ngộ Không hay Lục Nhĩ, đều chỉ là mấy con yêu vô danh tiểu tốt. Trong mắt đô quản động Tà Nguyệt Tam Tinh, đó chẳng qua là một vị trí đệ tử ngoại môn nhãi nhép, chẳng có gì ghê gớm, một thuyền trái cây từ núi Hoa Quả là đủ. Về sau, Tôn Ngộ Không từ ngoại môn vào được nội môn, rồi từ nội môn lại giành được chân truyền của Bồ Đề tổ sư, đều là do nỗ lực tự thân hắn. Về sau hắn lên trời thành danh, tiên quan bèn giấu nhẹm chuyện này đi, không dám hé răng nhắc nhỏm nửa lời. Bởi vậy, chẳng có âm mưu động trời nào cả, chỉ là một chuyện thường tình có thể xảy ra bất cứ lúc nào dưới phàm trần mà thôi. E rằng trong số đệ tử ngoại môn của động Tà Nguyệt Tam Tinh vẫn còn đây kẻ xui xẻo bị mạo danh thế thân, chẳng qua không có cơ hội tố cáo mà thôi, chẳng biết có bao nhiêu kẻ đã bị chôn vùi dưới Địa Phủ?

Tôn Ngộ Không và Lục Nhĩ một kẻ tư chất tuyệt thế, thành tựu kinh người, một kẻ cố chấp bảo thủ, gàn bướng cứng đầu, nên mới khiến câu chuyện mạo danh thay thế này trở nên cực kì gây chú ý.

Lý Trường Canh bùi ngùi than thở, tiễn tiên quan về rồi mở ngọc giản ra, vung bút viết chữ, ghi lại những điều mình tra được. Đây là câu trả lời chính thức về việc Lục Nhĩ tố cáo Tôn Ngộ Không mạo danh học nghệ. Lý Trường Canh không hề giấu giếm gì, có sao viết vậy, kể rõ tất cả tiền căn hậu quả trong chuyện này. Tuy là thần tiên song ông vẫn không kìm được cảm thán trước sự huyền diệu của vận mệnh.

Thông tý viên hầu vì Ngộ Không mà đánh cắp tư cách nhập học của Lục Nhĩ, Ngộ Không nhớ ân tình của thông tý viên hầu nên mới xuống Địa Phủ sửa số mệnh cho nó. Mấy trăm năm sau, sổ Sinh Tử lại vì sai lệch nhỏ này mà rách tan tành, kéo tuột thông tý viên hầu xuống Địa Phủ; Lục Nhĩ cũng nhân cơ hội đó mà vén được một phần bức màn bí mật của Thiên Đình, dẫn tới một chuỗi rối ren sau này.

Trước kia ông từng nghe Nguyên Thủy Thiên Tôn thuyết pháp, nói rằng hễ con đại bàng cánh vàng trên Linh Sơn Tây Thiên đập cánh sẽ dấy lên bão tố ở long cung Đông Hải, mượn việc này để ví von thế sự vô thường, nhân quả đan xen, thể nào cũng có biến số, đại la kim tiên cũng không thể tính hết số trời. Giờ xem ra quả nhiên là thế.

Dĩ nhiên những nỗi niềm này không thể viết ra, Lý Trường Canh chỉ giới hạn nội dung xoay quanh câu chuyện “mạo danh thay thế”, không nhắc tới những thứ khác. Viết xong ngọc giản, ông trịnh trọng đóng dấu của điện Khải Minh lên, đề ngày Lục Nhĩ dâng cáo trạng lần đầu rồi trình lên điện Linh Tiêu phán xử.

Lý Trường Canh biết công văn này chẳng thay đổi được gì, nhưng ít nhất ông cũng đã có câu trả lời cho Lục Nhĩ. Tuy chẳng rõ con khỉ ấy đang rúc trong khe núi nào nghiến răng trèo trẹo, nhưng ông đã hứa sẽ cho nó một câu trả lời, thì ông sẽ làm.

Trong tâm trí ông, Trọc Niệm nguyên anh luôn miệng bảo đảm với Chính Niệm nguyên anh rằng đây là hạng mục điều tra sau cuối của mình ở điện Khải Minh để kết thúc mối nhân quả cuối cùng trước khi đạt quả vị kim tiên. Từ nay trở đi, Lý Trường Canh ông chẳng còn vướng bận gì nữa. Chính Niệm nguyên anh nửa tin nửa ngờ, nhưng thấy Trọc Niệm nguyên anh mặt mũi sưng húp, chắc không giở được trò gì nữa, nên cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.

Sai đồng tử trông điện đi gửi công văn xong, Lý Trường Canh nhấp một ngụm trà, lấy làn yêu khí của Lục Nhĩ trong tay áo ra, định báo tin mừng cho nó. Nhưng làm phép mãi chẳng thấy hồi ứng. Sau khi trốn khỏi điện Tam Quan, con khỉ này vẫn mất tăm mất dạng, ngay Thiên Lý Nhãn và Thuận Phong Nhĩ cũng chẳng tìm nổi.

“Thôi vậy, chờ sóng yên biển lặng, ít bữa nữa lại tìm nó vậy.” Lý Trường Canh đành thu yêu khí lại, tiếp tục uống trà.

Không lâu sau, đồng tử gửi công văn xong cũng trở về, tiện thể đặt thông cáo mới nhất lên bàn. Lý Trường Canh uống no nước trà, lại nhắm mắt dưỡng thần một hồi rồi mới dềnh dàng cầm thông cáo lên coi. Vừa đọc qua, ông đã tuột tay đánh rơi chén trà xuống đất, choang một tiếng. Thông cáo đã kể tới kiếp nạn thứ bốn mươi sáu, rằng bỗng dưng xuất hiện một hầu vương giả, đánh nhau ác liệt với hầu vương thật, không phân thắng bại, đánh từ trên trời xuống dưới đất, cuối cùng đến trước mặt Phật Tổ Như Lai mới làm rõ được chân tướng, hầu vương giả bị đánh chết tươi tại chỗ, hóa ra là một con lục nhĩ mi hầu. Đến cuối cùng, thông cáo kết luận, con khỉ này thực ra là tâm ma của Tôn Ngộ Không hóa thành, nhất thể lưỡng tâm, gồm đủ thiện ác, chỉ có cách khắc khổ tu hành mới có thể tăng thiện trừ ác, chiến thắng cái tôi,...

Lý Trường Canh đương nhiên không tin những đạo lý đao to búa lớn mà thông cáo đúc kết ra, ông lập tức truyền âm cho Quan Âm hỏi han, chỉ nghe Quan Âm đầu kia thở dài thườn thượt: “Lão Lý à, ta cũng chẳng giấu ông làm gì, kiếp nạn này thực ra là một sự cố bất ngờ.”

Đoàn thỉnh kinh vốn định tới núi Hỏa Diệm, nhưng mới đi được nửa đường, đang nghỉ chân thì thình lình bị đánh úp. Kẻ tập kích là một con khỉ giống Tôn Ngộ Không như đúc một khuôn, từ bên đường vọt ra, vung gậy đập tới tấp. Tôn Ngộ Không vốn không định đánh nhau với nó, song nó bám riết không tha, cuối cùng đôi bên đánh đến tận chân Linh Sơn, con khỉ nọ điên lên, còn định lao tới đánh cả Phật Tổ, kết quả bị các kim cương hộ pháp hợp lực đánh chết.

“Hầu vương giả kia chính là kẻ thay thế Ngộ Không trong kiếp nạn ba lần đánh Bạch Cốt Tinh phải không?” Quan Âm hỏi.

Lý Trường Canh lặng thinh gật đầu.

“Sao nó lại tấn công đoàn thỉnh kinh? Tại ông không trả tiền nên nó tới đòi thù lao chứ gì?”

Lý Trường Canh còn chưa kịp đáp thì Quan Âm đã tự phủ định: “Không đúng, trông không giống tới đòi thù lao, nó cứ như tự tìm đường chết vậy, luôn miệng lảm nhảm cái gì mà ta mới là thật, ta mới là thật, lao vào đánh Tôn Ngộ Không túi bụi, bất chấp tất cả, ánh mắt đầy tuyệt vọng. Chao ôi, vẻ mặt ấy mới giống Tôn Ngộ Không làm sao. Thế nên ta có lúc còn lầm... Lão Lý, ông có biết sao nó lại như vậy không?”

“Có lẽ là phải chịu uất ức, không biết trút vào đâu chăng?” Lý Trường Canh yếu ớt đáp rồi đặt hốt xuống, mặt không lộ cảm xúc.

Mọi người, kể cả Quan Âm, đều ngỡ rằng Lục Nhĩ biến thành Tôn Ngộ Không để qua mắt đoàn thỉnh kinh. Chỉ mình Lý Trường Canh hiểu, đó không phải chủ ý của nó. Nó chỉ cùng đường, bị ép phải dùng hành động cực đoan nhất, tuyệt vọng nhất để gào lên cho cả tam giới biết rằng: cái tên, thân phận và vận mệnh của “Tôn Ngộ Không”, vốn dĩ phải thuộc về nó. Chỉ có vậy, Lục Nhĩ mới giành được một lời phân xử.

Tiếc rằng khi thông cáo phát ra, nó chẳng những không đòi lại được thân phận, mà còn bị coi là tâm ma của Tôn Ngộ Không, lại một lần nữa phải đeo số mạng bị thay thế.

Ngẫm đến đó, Lý Trường Canh chạnh lòng nghĩ, nếu trước kia mình tra rõ chuyện nhỏ nhặt này, không, chỉ cần mình để tâm một chút thôi, có lẽ kết cục đã khác.

Không đúng, không đúng. Nếu trước kia mình dằn lòng mặc kệ, đuổi Lục Nhĩ về hạ giới, để nó thất vọng bỏ cuộc từ sớm, thì cũng chẳng có chuyện này. Chính tại mình tự dưng tốt bụng, gieo cho nó hy vọng hão huyền mà không giải quyết được, mới dẫn tới bi kịch. Chớ học Ngô Cương đẵn quế, hì hục chặt bấy lâu mà chẳng để lại một vệt nứt, cuối cùng thành công cốc. Đây... đây chẳng phải là ý nghĩa thực sự của thái thượng vong tình ư?

Lý Trường Canh chợt thấy linh quang lóe lên, liền cúi xuống nhặt chén trà lăn lóc dưới đất rồi lại ngồi xuống bồ đoàn tu luyện. Chính Niệm nguyên anh trong cơ thể ông lao tới đè Trọc Niệm nguyên anh xuống. Trọc Niệm nguyên anh linh lực yếu, không cựa quậy được, nhưng vẫn ngoác mồm mắng mỏ không ngớt miệng.

Lý Trường Canh thấy ngực nghẹn ứ, không cách nào tập trung được. Ông bèn bỏ quách không tu tập nữa, phất tay áo, lầm lũi đi đến bên ngoài Nam thiên môn, chào Vương Linh Quan một câu rồi tới chỗ Lục Nhĩ đứng trước kia.

Bên ngoài Nam thiên môn gió lồng lộng thổi, Lý Trường Canh lấy bản sao báo cáo trong ngực áo ra, ngồi xuống, phóng ra một ngọn lửa tam muội. Ngọc giản từ từ biến thành một vầng lửa sáng rực rồi lững lờ tản ra, hóa thành một hình hài đầu như đội vành hoa. Tiếc rằng gió ở đây quá mạnh, khói ngọc không bay vào được Nam thiên môn. Hình hài nọ cúi đầu với ông rồi chẳng mấy chốc đã tan đi, nhạt nhòa không thấy rõ nữa.

Cùng lúc đó, Trọc Niệm nguyên anh của Lý Trường Canh cũng thôi quát tháo mắng mỏ, từ từ nhắm mắt lại, bị Chính Niệm nguyên anh ghì siết cổ ngất lịm đi.

Từ hôm đó trở đi, Lý Trường Canh kiệm lời hẳn, ngay thông cáo thỉnh kinh cũng biếng xem, chỉ thỉnh thoảng tìm hiểu tiến độ của đoàn, ngày ngày dốc lòng lo liệu sự vụ của tám động tiên. Các đồng liêu tiếp xúc với ông cũng phát hiện ra ánh mắt lão Lý ngày càng sâu xa khó lường, nói năng ngày càng kín kẽ. Trấn Nguyên Tử thỉnh thoảng truyền âm tới còn trách móc rằng giờ lão Lý nói năng cứ như gửi công văn vậy.

Mấy hôm sau, điện Khải Minh bỗng dưng nhận được một công văn yêu cầu phối hợp, vốn là phái Chức Nữ đi. Đúng lúc ấy Chức Nữ vừa may xong áo, đang vội mang xuống hạ giới cho con mặc thử, bèn nài Lý Trường Canh đi thay. Lý Trường Canh khó xử nói: “Tuy giờ ta tạm ngồi ở điện Khải Minh, nhưng lại quản công việc của tám động tiên, sao có thể vượt quyền được?”

Chức Nữ hờn dỗi kéo tay áo ông: “Ôi dào, nghe mẹ ta nói, lệnh thuyên chuyển ông sắp được ban ra rồi, chẳng mấy bữa nữa ông lại về điện Khải Minh thôi. Đây vốn là việc của ông mà, ông quen đường thạo lối rồi, đi hộ ta một lần đi.”

Lý Trường Canh nghe nàng kèo nhèo mãi cũng chịu hết xiết, đành nhận lời. Chức Nữ hớn hở đi mất, còn ông mở công văn ra xem, hờ hững cười nhẹ rồi phất tay áo rời điện Khải Minh.

Bên ngoài điện đã có phượng ngọc ngũ sắc đợi sẵn, khí chất cao nhã đoan trang, tạo hình cực kì hoa lệ. Đây là thú cưỡi Lý Trường Canh mới được nhận, ông nhanh nhẹn bước lên lưng nó rồi phẩy nhẹ phất trần. Phượng ngọc đón gió hót vang một tiếng, xòe đôi cánh sặc sỡ bay vút lên mây, dọc đường ánh vàng lấp lánh tỏa ra bốn phía. Chỉ trong nháy mắt, ông đã bay tới Nam thiên môn. Một bóng dáng quen thuộc đang ở đó đợi sẵn.

“Chào Đại Thánh, lâu rồi không gặp.” Lý Trường Canh chào.

“Chào Kim Tinh lão.” Tôn Ngộ Không vẫn giữ thái độ thờ ơ uể oải, chẳng màng thế sự, hình như còn đang bị thương.

Lý Trường Canh quan tâm hỏi: “Đại Thánh sao thế?”

Tôn Ngộ Không đáp: “Hạ giới xào xáo lắm.”

Mới đây đoàn thỉnh kinh đã gặp phải một kiếp nạn lớn, một kiếp nạn ngoài ý muốn thực sự. Thú cưỡi của Văn Thù, Phổ Hiền và cậu của Như Lai cùng nhau xuống trần gây họa. Ba kẻ đó có lai lịch không vừa, mưu tính sâu xa, cuối cùng tạo thành một cuộc đấu đá cực lớn trong nội bộ Linh Sơn. Ngay thông cáo phát ra cũng viết rằng kiếp nạn lần này hết sức hung hiểm, đủ thấy câu chuyện thực sự khủng khiếp nhường nào. May mà đoàn thỉnh kinh phát huy xuất sắc vượt bậc, cuối cùng đã vượt qua được. Ba kẻ kia cũng chẳng bị trừng phạt gì, chỉ bị bắt quay về trời giữ chức cũ mà thôi.

Việc trên trời đều thế cả, giống như Ngô Cương đẵn quế, ầm ĩ đến đâu, cuối cùng cũng chẳng còn mảy may dấu tích. Tôn Ngộ Không toan kể thêm nhưng Lý Trường Canh đã xua tay: “Thuận lợi vượt qua là tốt rồi, những quanh co ngoắt ngoéo bên trong Đại Thánh khỏi cần kể nữa.”

Ngộ Không cũng chẳng ép buộc, lấy ra một túi gấm đưa cho Lý Trường Canh: “Giờ bọn ta đã đi đến núi Hãm Không, phương án độ kiếp này có một đoạn cần lên trời đối chất. Kim Tinh lão dẫn đường cho ta là được. Làm giả quá thì chẳng ai để tâm, nhưng làm quá thật thì lại có kẻ bồn chồn không yên.”

Giọng hắn vẫn lạnh te, chẳng rõ là khách sáo hay chế nhạo. Có điều Lý Trường Canh cũng phần nào hiểu được, sau khi trải qua chuyện như vậy, hắn khó mà thân thiết với thế giới này được nữa.

Lý Trường Canh đọc qua phương án, thấy không có gì lạ. Chẳng qua là con gái phủ Thiên vương xuống trần gây rối, Tôn Ngộ Không mời Thiên vương và Na Tra tới bắt, mô thức đã quá nhàm. Quan Âm cũng bó tay hết cách, đám đệ tử chính thống của Như Lai vẫn đang giở đủ trò, nào thì đồng tử của phật Di Lặc làm loạn, rồi lại tới thú cưỡi của Văn Thù, Phổ Hiền báo thù, chỉ riêng ứng phó với họ đã đủ mệt lử, làm gì còn thời gian bày ra các tình tiết mới mẻ lý thú nữa, đa phần đều làm quấy quá cho xong. Có điều suy nghĩ này chỉ khiến lòng Lý Trường Canh thoáng gợn sóng, rồi ông lập tức bình ổn đạo tâm, điềm nhiên nói: “Phủ Thiên vương hơi xa, mời Đại Thánh đi theo lão.”

Hai người leo lên lưng phượng ngọc, bay về phía phủ Thiên vương, dọc đường chẳng ai nói với ai câu nào. Cứ bay bay miết, Lý Trường Canh chợt cảm thấy Trọc Niệm nguyên anh trong nội tâm rục rịch cựa quậy. Nó đã bị Chính Niệm nguyên anh khuất phục từ lâu, nằm sấp dưới đất thoi thóp, ai ngờ lúc này lại hơi hồi tỉnh.

“Đại Thánh, dù sao cũng phải lát nữa mới tới được phủ Thiên vương, có việc này lão phu muốn kể với Đại Thánh.”

“Nói.”

Lý Trường Canh chắp tay sau lưng, đứng trên đầu phượng, rủ rỉ kể lại câu chuyện giữa Lục Nhĩ và thông tý viên hầu. Nghe xong, Ngộ Không lặng thinh rất lâu, nét mặt thoáng biến đổi: “Chuyện này có thật không đấy?”

“Nếu ý Đại Thánh hỏi là Thiên Đình có nhận định như vậy không, thì không. Báo cáo lão phu gửi đi không ai phúc đáp, cũng chẳng ai truy cứu. Nhưng việc này đích thân lão phu đã tra xét chứng thực, hẳn là không sai được. Thế nên chuyện này vừa là thật, vừa là giả.”

Một luồng khí mãnh liệt bùng lên từ con khỉ họ Tôn, khiến phượng ngọc hoảng hốt suýt nữa nhào từ trên không xuống.

“Thảo nào, thảo nào... trước lúc ta rời núi Hoa Quả, thông tý viên hầu đã dặn ta đi về núi Linh Đài Phương Thốn ở Tây Ngưu hạ châu, nói rằng ở đó mới có cơ duyên. Hừ, ta cứ tưởng ấy là cơ duyên của mình, té ra cũng chỉ là một vở kịch đã sắp đặt sẵn, như chuyến thỉnh kinh này vậy. Thông tý viên hầu đúng thật là... đúng thật là chuyện gì cũng dám làm vì ta.”

Lý Trường Canh cứ ngỡ dù không phủ nhận, Tôn Ngộ Không cũng sẽ chỉ ậm ờ cho qua chuyện, không ngờ hắn lại thẳng thắn thừa nhận.

“Kiếp nạn Tôn Ngộ Không thật giả, Kim Tinh lão chắc cũng đọc thông cáo rồi nhỉ?” Tôn Ngộ Không thình lình hỏi.

“Ừm, cũng có nghe loáng thoáng.” Lý Trường Canh cố giữ vẻ mặt bình thản.

“Giờ hồi tưởng lại, lần đó Lục Nhĩ đánh úp, thực sự có rất nhiều điểm lạ lùng. Nó ăn mặc giống hệt ta, vừa gào thét ta mới là thật, vừa đuổi đánh ta. Ta cũng chẳng hiểu sao lại có một kẻ thù trên trời rơi xuống như vậy. Tới khi kéo nhau tới trước mặt Phật Tổ, ta cứ nghĩ nó ngoan ngoãn nhận tội vậy là xong, cùng lắm chỉ bị thu phục mà thôi, không tổn hại tính mạng. Ai ngờ vừa nghe Phật Tổ nói ta là thật nó là giả, mắt nó bỗng dưng đỏ ngầu lên, còn đỏ hơn cả đôi mắt lửa ngươi vàng của ta, rồi vung gậy xông lên định đánh cả Phật Tổ, sau đó... bị các kim cương hộ pháp đánh tan thành tro bụi, ta muốn ngăn cũng không kịp.”

Tôn Ngộ Không đích thân trải nghiệm nên còn nắm rõ hơn kẻ chỉ được nghe kể lại như Quan Âm. Lý Trường Canh không khỏi nhắm mắt thở dài, hồi lâu sau mới khuyên giải: “Lục Nhĩ cũng ngậm oan khó tỏ, phẫn uất quá mới thành ra như thế, mong Đại Thánh chớ để bụng.”

“Rõ ràng là ta nợ Lục Nhĩ, đâu đến lượt ta để bụng oán hận chứ.” Tôn Ngộ Không cúi gằm mặt, giọng trầm trầm. “Kim Tinh lão còn nhớ lần ta làm loạn vì được phong Bật Mã Ôn không?”

“Nhớ chứ nhớ chứ.”

“Ta gắng sức học đạo từ Bồ Đề tổ sư, chỉ mong chóng ngày thành tài, che chở cho bầy khỉ trên núi Hoa Quả. Khó khăn lắm mới lên được Thiên Đình, vậy mà vì không có chỗ dựa nên chỉ được phân làm tên chăn ngựa. Tại sao phải làm loạn? Vì ta không cam lòng. Ta vất vả tu hành bao năm, tài nghệ còn cao hơn thần tiên trên chín tầng trời, nhưng những công việc béo bở đều được chia cho thân quyến của họ cả, còn ta chỉ được thí cho một chức vụ tép riu, tại sao chứ? Không ngờ đến cuối cùng, nào Bật Mã Ôn, nào Tề Thiên Đại Thánh gì gì đó, náo loạn cả lên, hóa ra ngay từ đầu đã là ta cướp đoạt số phận kẻ khác!”

Lý Trường Canh an ủi: “Cũng không thể nói thế được. Đại Thánh thông minh đĩnh ngộ, đạo tâm tinh thuần, trong khi Lục Nhĩ tính tình cực đoan, dẫu tu tiên cũng chưa chắc đã tiến xa được như Đại Thánh.”

Tôn Ngộ Không cười giễu cợt: “Tiến xa ư? Ta thành Tề Thiên Đại Thánh thì sao chứ, chẳng phải cũng vẫn thay kẻ khác gánh tội lỗi và kiếp nạn hay sao, đủ thấy quả báo không sai lệch chút nào.”

Vừa nhắc tới chuyện này, Lý Trường Canh liền im bặt. Song, Tôn Ngộ Không lại thẳng thắn nói tiếp, không chút kiêng dè: “Về chuyện đó, ta chỉ lưu lại một bản ghi lời Nhị Lang thần van nài ta chịu tội thay, giấu kín trong động Thủy Liêm, mong rằng ngày nào đó có thể mang ra để rửa oan. Không ngờ lại bị Lục Nhĩ tìm được, cuối cùng hại đến nó, ôi chao...”

Đến giờ Lý Trường Canh mới hoàn toàn hiểu vì sao điện Tam Quan phản ứng mạnh như vậy. Nếu bản ghi lời này truyền ra thì Nhị Lang thần sẽ lộ tẩy. Thế nên Lục Nhĩ bị đánh chết tại chỗ, có khi cũng là bởi các kim cương hộ pháp cố tình bịt miệng.

“Ta rất hiểu tâm trạng của Lục Nhĩ, thật đấy...” Ngộ Không hiếm khi nói nhiều như vậy, hắn ngước mặt lên, hốc mắt long lanh, như có ánh sáng chực trào. “Lúc bị ép gánh tội thay cho Nhị Lang thần, ban đầu ta cũng uất ức nghi ngờ, không hiểu sao dưới gầm trời này lại có đạo lý như thế. Về sau hiểu ra vốn chẳng có đạo lý gì sất, ta bắt đầu căm phẫn, giống như Lục Nhĩ vậy, chỉ muốn đập nát cả Thiên Đình hạ giới cho bõ tức. Thật tiếc, ta đại náo thiên cung, nhưng may mắn không chết, bị Phật Tổ đè dưới núi Ngũ Hành, dần dần cũng đành chấp nhận số phận.”

Lý Trường Canh chẳng hiểu hắn nói “thật tiếc”, là tiếc cho ai.

“Ta ở dưới núi Ngũ Hành năm trăm năm, cuối cùng cũng đã hiểu ra. Đạo trời đất chẳng qua là thay qua đổi lại, giả vờ giả vịt mà thôi. Ta đánh cắp số mệnh của Lục Nhĩ, kẻ khác lại lấy vận mệnh ta ra thế tội, ta diễn xong kiếp nạn này, thì lại rơi vào một kiếp nạn giả lớn hơn. Thông cáo lần đó viết đúng lắm: hai ta thực sự là nhất thể lưỡng tâm, nó chính là ta bừng bừng phẫn nộ khi chưa bị trấn áp, còn ta là nó lê nốt kiếp thừa khi lòng đã tro tàn.”

Trên lưng phượng ngọc, chỉ có gió thổi lồng lộng, cả hai đều lặng đi.

Lý Trường Canh mấp máy môi, Trọc Niệm nguyên anh chọt cho ông một cái, giục ông hỏi Ngộ Không xem vụ đại náo thiên cung có phải như ông suy đoán không, song lại bị Chính Niệm nguyên anh đánh ngã lăn ra đất, giãy giụa. Cuối cùng Lý Trường Canh nín thinh không nói gì, song Tôn Ngộ Không dường như lại đoán được suy nghĩ của ông, khóe miệng hơi nhếch lên: “Ta thấy Kim Tinh lão hào quang sáng ngời, tiên khí ngập tràn, xem bộ sắp chứng quả kim tiên rồi, sao còn để tâm mấy chuyện vặt vãnh này?”

Lý Trường Canh phẩy phất trần, vẻ cảm khái dần tan, thay vào đó là vẻ trang nghiêm đĩnh đạc: “Việc này thực không liên quan gì tới lão phu, hôm nay chỉ tình cờ nhắc đến thôi. Ta chỉ sợ Đại Thánh không nắm rõ nhân quả bên trong, ngày sau lại vướng mắc trong lòng.”

Tôn Ngộ Không cười ha hả: “Kim Tinh lão à, nếu ông không chứng được quả vị kim tiên thì dù biết chân tướng cũng chỉ có hại mà không có lợi. Chừng nào ông chứng được kim tiên, lời nói ra sẽ được thực hiện ngay, thì có phải chân tướng hay không cũng chẳng quan trọng nữa. Ông nói xem, ông lo toan thì được ích gì?”

Lý Trường Canh “hừm” một tiếng. Tôn Ngộ Không tiếp: “Trông ông như vậy, chắc vẫn chưa tu đến cảnh giới thái thượng vong tình đúng không? Để ta dạy ông một câu nhé: siêu thoát nhân quả không phải là không vướng vào nhân quả, thái thượng vong tình cũng không phải là vô tình vô dục.”

Lý Trường Canh sững sờ, điều này hình như khác hẳn những gì ông nghĩ, vội vàng thỉnh giáo hắn. Song Tôn Ngộ Không không giảng giải, chỉ xua tay: “Đừng hỏi, ông phải tự lĩnh ngộ mới được. Chớ giống ta, nghĩ thông đạo lý này quá sớm, nhưng còn đau khổ hơn cả độ kiếp.”

Đoạn hắn phá lên cười ha hả, tiếng cười vang vọng khắp chín tầng mây, nghe váng cả óc, lồng lộng hơn cả ngọn gió thổi qua Thiên Đình.

Chương
15

Bảo Tràng Quang Vương phật chống con thuyền không đáy lờ lững trôi đến, cập bến Lăng Vân. Bốn thầy trò Huyền Trang đứng trên bến, nghển cổ trông ngóng. Quan Âm đứng trên tầng mây giữa không trung nhìn xuống, ba mươi mấy vị thần tiên xung quanh cũng đã ai vào chỗ nấy. Xa xa là chính điện Linh Sơn đã treo đèn kết hoa, các vị thần Phật đứng nghiêm trang theo thứ tự.

Suốt mười bốn năm qua, đoàn thỉnh kinh đã trải mấy chục “kiếp nạn”, cuối cùng thuận lợi đến được dưới chân Linh Sơn, chỉ thiếu một bước cuối cùng. Chỉ cần họ bước lên thuyền không đáy, sang bờ bên kia, là thành việc lớn.

Chợt nghe từng tràng tiếng hót lảnh lót ngân vang, rồi một cánh phượng ngọc từ trên trời đáp xuống. Lý Trường Canh là tham mưu của chuyến thỉnh kinh, dĩ nhiên cũng được mời tới dự lễ. Trông thấy Thái Bạch Kim Tinh, Quan Âm toan vồn vã bước lên đón thì thấy ông cười điềm đạm, cúi đầu chào. Bà đành dừng bước, mấp máy môi định nói, song rốt cuộc chỉ chắp tay đáp lễ.

“Khải Minh điện chủ vất vả rồi.”

Lý Trường Canh đáp: “Phận sự của lão phu mà, đâu thể nói là vất vả, chẳng qua cũng chỉ bận bịu mười mấy hôm thôi. Đại sĩ dọc đường dốc lòng hỗ trợ, mới là công đức sâu dày.”

Câu này cực kì kín kẽ, không bới móc vào đâu được, chỉ là hơi xa cách. Quan Âm để ý thấy hào quang của Lý Trường Canh đã đậm đến cực độ, chỉ thiếu chút nữa là có thể đắc chứng kim tiên. Lần này, ông tới là đại diện cho Thiên Đình, dĩ nhiên phải hành xử thận trọng.

Thầy trò Huyền Trang vẫn đang đợi thuyền cập bến, Quan Âm tiện tay lấy ra một cuốn sổ vàng, đưa cho Lý Trường Canh. Lý Trường Canh giở ra xem, thấy là tổng hợp các thông cáo độ kiếp thì tò mò hỏi: “Sao chỉ có tám mươi nạn? Ta nhớ định mức là tám mươi mốt nạn kia mà?”

Quan Âm mỉm cười: “Ta chừa lại cho Huyền Trang đấy.”

“Huyền Trang ư?”

“Ông xem nhé. Lát nữa họ bước lên con thuyền không đáy, xác phàm sẽ rơi xuống nước, trôi theo dòng, chỉ có chân linh đến được bờ bên kia mà thôi. Như vậy mới có thể cắt đứt nhân quả thế tục vướng mắc, tu thành chính quả. Nhưng Huyền Trang nói với ta, y không muốn thế.”

“Đã bước một chân qua cửa rồi, chẳng lẽ y không muốn thành Phật ư?” Lý Trường Canh tâm tính điềm đạm mà cũng phải thảng thốt.

Quan Âm cười đáp: “Tạm chưa nói vội, tới lúc đó ông sẽ biết.”

Hai người lại nhìn xuống bến Lăng Vân.

Thuyền của Bảo Tràng Quang Vương phật từ từ ghé bến. Trong tiếng chuông khánh và tụng niệm trang nghiêm, Huyền Trang, Bát Giới và Sa Tăng lần lượt bước lên thuyền. Chỉ thấy ba cái xác trút ra, rơi tõm xuống nước, trôi lềnh bềnh theo dòng. Ba chân linh đứng trên đầu thuyền, chúc mừng lẫn nhau.

Chỉ mình Tôn Ngộ Không vẫn đứng bên bờ, không nhúc nhích. Hắn chầm chậm ngước lên, như đang nhìn về phía Thái Bạch Kim Tinh trên mây, lại cũng như không nhìn ông, mà đang nhìn thẳng vào ai đó ngự trên cao tít. Thái Bạch Kim Tinh không ngoảnh lại, ông đã thành nửa kim tiên, biết được việc gì có thể làm, việc gì không. Chẳng cần ngoái nhìn ông vẫn cảm giác được trên cao có mấy ánh mắt lướt qua, như giục giã.

Khỉ đá cười gằn mỉa mai lần cuối, rút cây gậy trong lỗ tai ra bẻ gãy rồi cất bước lên thuyền.

Lý Trường Canh biết, hắn đã hoàn toàn tuyệt vọng. Lúc trước Nhị Lang thần, Mão Nhật Kê và Khuê Mộc Lang thay nhau hạ giới, ở núi Kim, ở nước Tế Trại, ở chùa Tiểu Lôi Âm, mượn tiếng hộ pháp để thăm dò hắn, song hắn chỉ dửng dưng. Con khỉ đại náo thiên cung năm xưa, có lẽ đã chết thật rồi.

Vào khoảnh khắc Tôn Ngộ Không lên thuyền, chỉ thấy một cái bóng đen sì tách ra từ thân thể hắn. Cái bóng ấy như có trí khôn, giãy giụa vùng vẫy, vẻ như không muốn tách ra khỏi bản thể mà muốn nhập trở lại. Tôn Ngộ Không nhảy phóc lên, nó mới chịu thoát ra, rơi xuống dòng nước, vừa như tuyệt vọng, lại tựa phẫn uất.

Còn Tôn Ngộ Không đứng đầu thuyền không đáy lại cơ hồ nhợt nhạt hẳn đi. Vẻ mặt dửng dưng chán ghét đã biến mất, ánh mắt không còn sắc lạnh giễu cợt nữa, gương mặt trở nên hiền hòa, mất hết gai góc. Tôn Ngộ Không cũng mỉm cười chúc mừng ba người kia. Nụ cười hòa ái ấm áp ấy như ánh nắng cách xa ngàn vạn dặm rọi xuống lưu ly, lấp lánh xán lạn, song chẳng mấy ấm áp. Ấy là thái độ hòa nhã mà xa cách, là sự thấu tỏ sau khi dứt bỏ hết thảy tục duyên.

Trong nháy mắt, Lý Trường Canh sực hiểu ra tất cả.

Tại sao Ngọc Đế và Phật Tổ lại sắp xếp cho Tôn Ngộ Không vào đoàn thỉnh kinh đi Tây Thiên? Chỉ cần hắn bước lên thuyền không đáy, thì sẽ trút bỏ thân xác và tục niệm. Những phẫn nộ, oán hận cùng những nhân quả giăng mắc xưa kia, cũng bị vứt bỏ theo. Bí mật không thể tiết lộ nọ cũng sẽ hoàn toàn biến mất, không còn mối họa ngầm nào nữa. Còn đối với Linh Sơn, một con yêu quái sừng sỏ của Thiên Đình lại chịu quy y cửa Phật, trở thành đức Phật, quả là tài liệu tuyên truyền ca tụng tuyệt vời. Dù sao đó cũng là Tôn Ngộ Không độc nhất vô nhị trong trời đất. Thiên Đình trừ được mối họa ngầm, Linh Sơn được tiếng thơm, Ngộ Không có tiền đồ, có thể nói là tất cả cùng vui. Đây... đây mới là ý nghĩa huyền diệu thực sự của thái thượng vong tình.

Ông vốn mắc kẹt mãi bên rìa ngộ đạo, cũng đã thử giữ lòng điềm đạm, thử thanh tĩnh vô vi, song mãi không hiểu nổi tinh túy của tám chữ đó. Thấy những kim tiên kia kẻ nào kẻ nấy vướng vào nhân quả, tranh giành chen lấn, tràn đầy thất tình lục dục, há chẳng phải mâu thuẫn với mấy chữ “siêu thoát nhân quả, thái thượng vong tình” hay sao?

Giờ chứng kiến Tôn Ngộ Không vứt bỏ xác phàm, nghĩ thấu dụng ý của Ngọc Đế và Phật Tổ, Lý Trường Canh mới hiểu được lời chỉ dạy của Ngộ Không: siêu thoát nhân quả không phải là không vướng nhân quả mà là giữ vững lòng tin, thái thượng vong tình cũng không phải vô tình vô dục mà là lo tu thân mình.

Hết thảy đều tập trung vào việc tu hành tự thân, chớ động lòng vì những chuyện dưới hạ giới. Như vậy mới có thể dính mà không vướng nhân quả, vương mà không mắc dục tình, cảnh giới khác nhau trời vực.

Tâm trí Lý Trường Canh như có một luồng linh khí huyền diệu thổi qua, xua tan hết mây mù mờ mịt. Ông cảm thấy chút Trọc Niệm nguyên anh cuối cùng trong cơ thể đã tan thành khói xanh theo nụ cười cảm hóa như ánh dương của Ngộ Không, bị đẩy ra khỏi đan điền, chẳng biết bay về đâu. Giờ trong cơ thể ông chỉ có một Chính Niệm nguyên anh ngồi chễm chệ chính giữa, đạo tâm tinh thuần hết sức.

Quan Âm cảm thấy một luồng pháp lực dồi dào bốc lên ngay bên cạnh, bà nhìn sang, thấy quanh mình Lý Trường Canh tỏa ánh vàng chói lọi như cầu vồng, cả người tràn trề thần ý, chẳng mấy đã chìm vào áng mây lành rực rỡ.

“Chúc mừng tiên sư.” Quan Âm chắp tay vái chào tán thưởng, song ánh mắt chung quy vẫn thoáng vẻ tiếc nuối. Bỗng dưng bà lại thấy làn nước trong bình ngọc lay động, đôi mày liễu khẽ nhướng lên.

* * *

Mấy hôm sau, ở sông Thông Thiên.

Từng cuốn từng cuốn chân kinh ướt sũng được trải ra phơi trên đá, bốn thầy trò đang lúi húi phơi sách. Trên đầu họ đội vành hào quang lấp lánh, gương mặt hiền hòa, trông không khí hết sức êm đềm. Theo kế hoạch chỉ ra thì đạo trời hay ở chỗ không toàn vẹn, nên phải bù thêm một nạn này mới coi như viên mãn.

Quan Âm đứng bên bờ sông, cầm bình ngọc nhìn xuống nước. Không lâu sau, một con ba ba già nổi lên, cười khì hỏi: “Đại sĩ đại sĩ, tôi diễn tốt không?”

“Vất vả cho ngươi rồi, rốt cuộc kiếp nạn cuối cùng cũng đã kết thúc.” Quan Âm gật đầu hài lòng.

Con ba ba lại nói: “Tôi cũng đưa cả hai vị kia tới đấy.”

Quan Âm gõ nhẹ lên bình: “Lão Lý, ra đi, ra đi.”

Một luồng trọc niệm từ bình ngọc bay ra, hóa thành hình một ông lão râu tóc bạc phơ: “Đừng gọi ta là lão Lý nữa. Bản tôn của Kim Tinh đã về Thiên Đình rồi, ta chẳng qua là chút trọc niệm thôi.”

“Thế nên ta mới gọi là lão Lý. Còn giờ gặp bản tôn, e rằng phải gọi là Lý kim tiên rồi.”

Ba ba bò lên bờ, trên lưng nó cõng hai cái xác, một của Tôn Ngộ Không, một của Huyền Trang, chính là xác phàm mấy hôm trước tách ra, trôi từ bến Lăng Vân xuống đây.

Lý Trường Canh tặc lưỡi: “Không ngờ sông Thông Thiên này lại thông thẳng tới Linh Sơn.”

“Bằng không sao lại gọi là sông Thông Thiên chứ?” Quan Âm giải thích. “Lão Lý không được chứng kiến kiếp nạn khi trước, quả là đáng tiếc. Ta hiếm hoi lắm mới có cảm hứng, còn dùng tới cả con cá vàng Như Lai tặng, có thể nói là phương án sáng tạo nhất của ta đấy.”

“Thảo nào con cá nọ tự xưng là Linh Cảm đại vương.”

Trong lúc hai người trò chuyện, hai cái xác kia cũng đồng loạt đứng dậy, nhìn nhau rồi vái lạy Quan Âm. Lý Trường Canh nhìn kĩ, chợt sửng sốt. Toàn thân Ngộ Không đầy khí vẩn đục, rõ ràng là xác phàm, còn Huyền Trang nhìn thế nào cũng thấy thần hồn đầy đủ không thiếu sót gì, rõ ràng là chính niệm chân linh.

“Lão Lý đoán đúng rồi đấy.” Quan Âm khẽ gật đầu. “Trước kia ở bến Lăng Vân, phần rơi xuống nước mới là chân linh của Huyền Trang, còn phần gặp Như Lai là xác phàm. Nhìn kìa, xác phàm của y đang lo nhặt lại kinh sách bên bờ sông đấy.”

Lý Trường Canh ngỡ ngàng, không hiểu sao Huyền Trang lại làm vậy. Chân linh của Huyền Trang bấy giờ mới lên tiếng: “Tiên sư còn nhớ pháp hiệu từ mười kiếp trước của tôi không?”

“Kim Thiền Tử...” Lý Trường Canh vừa thốt ra cái tên này, lông mày đã nhướng lên.

Phải rồi, phải rồi. Chân linh này là xá lợi do Phật Tổ phân ra từ chính mình, bỏ vào vật chứa Huyền Trang mà thôi. Tới Linh Sơn, Huyền Trang rơi xuống sông, Kim Thiền thoát xác, Linh Sơn sẽ có thêm một vị Phật ngoài các vị đệ tử chính thống. Hai chữ “Kim Thiền[*]”, thì ra còn có ẩn ý này.

Nhưng sao chân linh này lại chạy đến đây?

Chân linh vẫn giữ tướng mạo của Huyền Trang, vẻ mặt nghiêm trang: “Số mệnh của tôi vốn là một lòng quay về Linh Sơn, đạt thành thượng pháp. Nhưng đã chuyển kiếp mười lần, tiêm nhiễm tâm tư đại thiện nhân suốt mười kiếp, bồ đề tâm cũng đã thay đổi rồi. Dọc đường tới đây, tuy có hai vị hộ trì, chẳng phải làm gì mấy, nhưng tôi cũng đã chứng kiến không ít khổ nạn thế gian. Nhất là kiếp nạn ở nước Bảo Tượng, đã khiến tôi vô cùng xúc động. Chắc hai vị cũng biết, mẹ ruột tôi ở kiếp này cũng qua đời vì chuyện tương tự, bà ấy cũng là một Bách Hoa Tu khác.”

Bồ tát và thần tiên nhất thời đều lộ vẻ buồn bã.

“Sau khi rời nước Bảo Tượng, tôi cứ nghĩ mãi, kẻ phải chịu khổ nạn trên đời nhiều khôn xiết kể, đâu riêng gì những cảnh ngộ tôi gặp dọc đường thỉnh kinh? Nếu tôi thành Phật, ngồi trên đài sen, ngày ngày giảng kinh, hưởng hương khói cúng dường của tứ châu tam giới, dĩ nhiên là viên mãn siêu thoát, làm sao cứu khổ cứu nạn cho được?”

Lý Trường Canh cười: “Xem ra người cũng như ta, đều không đạt đến thái thượng vong tình.”

“Tôi sợ sau khi thành Phật, lìa xa đau khổ nhân gian thì sẽ không còn mẫn cảm với những khổ nạn dưới hạ giới nữa, đánh mất cả bản tâm. Thế nên nhân cơ hội thoát xác ở bến Lăng Vân mà tráo đổi thân phận.”

“Phật Tổ có biết chuyện này không?”

“Ngài chỉ cần có thêm mấy vị Phật không phải đệ tử chính thống là được, dù là chân linh hay xác phàm cũng có gì khác nhau đâu.” Chân linh hất hàm về phía bên kia bờ.

“Tiếp theo người định thế nào?”

“Tôi đã xin đại sĩ sắp xếp kiếp nạn cuối cùng ở sông Thông Thiên, để mình được ba ba cõng lên đây, mượn cơ hội phơi kinh mà tụ họp với đoàn thỉnh kinh.”

“Chuyện này... ta vẫn không hiểu lắm. Người đã được giải thoát, sao còn muốn quay về đoàn thỉnh kinh?”

“Tôi đã hỏi Quan Âm đại sĩ về kế hoạch của Linh Sơn. Đoàn thỉnh kinh về Trường An giao lại kinh sách xong sẽ quay lại Linh Sơn nộp trả pháp chỉ, trở thành Phật, sau đó, không có sau đó nữa. Người ở Trường An đọc kinh thế nào, hiểu ra sao, chẳng ai quan tâm cả, thế há chẳng phải lẫn lộn đầu đuôi ư? Việc gì cũng phải có trước có sau, thế nên xác phàm của Huyền Trang sẽ thay tôi tới Tây Thiên thành Phật, còn tôi sẽ lấy thân phận của Huyền Trang ở lại Đại Đường, dịch kinh giảng pháp ở Trường An.”

Nói đến đây, chân linh hơi hếch cằm, vẻ ngạo nghễ toát ra lời nói: “Bần tăng không muốn dễ dàng thành Phật dựa vào thân phận Kim Thiền Tử rồi hưởng thụ cực lạc ở Linh Sơn, mà muốn lấy tên Huyền Trang ở lại phàm trần, cứu độ chúng sinh, mới không phụ giáo nghĩa Đại Thừa.”

Lý Trường Canh gật gù, lại nhìn về phía xác phàm của Tôn Ngộ Không.

“Đừng nhìn ta, ta chỉ là xác phàm, chân thân còn đang cười hềnh hệch kia kìa.” Xác phàm của Tôn Ngộ Không cười nhạt.

Chân linh Tôn Ngộ Không đằng kia vẻ mặt hiền hòa, kiên nhẫn phơi từng trang kinh sách, như lão tăng thiền định. Lý Trường Canh cười, xem ra khi xác phàm của con khỉ nọ tách rời ra, cũng đã đem theo cả bản tính độc mồm độc miệng.

“Ngươi cũng muốn theo Huyền Trang về Đông Thổ ư? Hay về núi Hoa Quả với bầy khỉ?”

Xác phàm không đáp mà bắt đầu biến hình. Lý Trường Canh thấy trên đầu nó từ từ hiện ra sáu vành tai, như một vòng hoa quanh đầu.

“Ngộ Không ngươi...”

“Ta sẽ xuống dưới kia, dù lật tung cả Địa Phủ lên, cũng phải tìm cho được hồn phách Lục Nhĩ về. Nó chỉ có hồn phách, ta chỉ còn thân xác, vừa hay trả lại nó một mối nhân quả.”

Dứt lời xác phàm của Ngộ Không vái lạy hai người rồi vụt biến mất, còn chân linh của Huyền Trang sau khi hành lễ cũng xoay người đi về phía đoàn thỉnh kinh, bước chân vững vàng kiên định.

Sông Thông Thiên cuồn cuộn sóng. Quan Âm và Lý Trường Canh đứng sóng vai, Lý Trường Canh chợt cảm khái cất tiếng: “Trước kia ở cung Quảng Hàn, thấy Ngô Cương đẵn quế, ta từng nói với y rằng, dù y chặt thế nào, cây quế vẫn trơ trơ như cũ, chẳng để lại dấu tích gì. Ngờ đâu bị y vặn lại, nói rằng việc gì mà chẳng vậy. Giờ xem ra, dù sao vẫn để lại vài vết nứt, không uổng một phen vất vả.”

Quan Âm khuấy cành liễu trong bình ngọc, cười nói: “Lão Lý, bản tôn của ông đã chứng quả kim tiên ở bến Lăng Vân, song lại cố tình ném cho ta một luồng Trọc Niệm nguyên anh, hẳn là cũng có ý gửi gắm đúng không? Nhân lúc ta còn chưa nộp trả pháp chỉ, ông muốn đi đâu đầu thai thì để ta sắp xếp cho.”

Lý Trường Canh nheo mắt: “Nghe nói tông thất Đại Đường cũng mang họ Lý, hay là tới đó làm hoàng đế một kiếp cũng hay.”

“Chao ôi, nghĩ cái khác, nghĩ cái khác đi.”

“À, làm thi nhân cũng hay đấy.”

“Vừa rồi ông nói muốn làm hoàng đế đời thứ mấy? Để ta thử xem.”

“Ta tốt xấu gì cũng là trọc niệm của thần tiên, làm thi nhân thì sao hả?”

“Chuyển thế chú trọng cân bằng. Với điều kiện của ông, muốn làm thi nhân thì phải trút bỏ hết trí tuệ kiếp trước, rồi hạ thấp vận làm quan xuống...”

Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Xa xa, đoàn thỉnh kinh cũng đã cất hết kinh văn, cưỡi mây lành phơi phới bay về Đông Thổ. Chỉ thấy mây lành rợp trời, gió thơm ngào ngạt, đằng trước đã thấy Trường An thấp thoáng. Thừa lúc Quan Âm không bắt bẻ, Lý Trường Canh cao giọng ngâm một bài thơ.

Năm nào vui dự yến thăng bình.

Văn võ hai hàng rõ hiển vinh.

Thủy Lục đàn chay sư giảng pháp,

Kim Loan điện ngọc chúa sai mình.

Tên ghi văn điệp Đường Tam Tạng,

Kinh chép nguyên nhân đủ ngũ hành.

Chịu khó tu trì ma chướng hết.

Công thành trở lại chốn thần kinh[*].

HẾT

Hậu ký

Đầu năm 2022, tôi nộp một bản thảo dài. Bản thảo nọ viết suốt ba năm, dài mấy trăm ngàn chữ, khiến tôi mệt lử.

Sau khi nộp bản thảo cho biên tập viên, tôi nói: mệt chết mất, nhân lúc nợ cũ vừa dứt, hố mới chưa đào, phải nghỉ ngơi, thay đổi tâm trạng thôi. Biên tập viên cảnh giác nhắc: nhà xuất bản không chi tiền du lịch đâu đấy. Tôi đáp: tình hình dịch bệnh vẫn còn phức tạp, ai dám đi du lịch lúc này. Biên tập viên lại đe: mua máy PS5 cũng không được chi trả đâu. Tôi đáp: chim uyên số không phải ngô đồng chẳng đậu, không phải hạt luyện chẳng ăn, không phải suối ngọt chẳng uống[*], ai thèm con chuột chết của cô?

Có lẽ biên tập viên chưa đọc Trang Tử, hoặc vờ như chưa đọc, bèn hỏi vậy anh muốn nghỉ ngơi thế nào? Tôi đáp tôi quyết định điều chỉnh trạng thái, viết một tác phẩm ngắn, nhẹ nhàng thôi, chẳng có yêu cầu gì cả, tốt nhất là không có cả cơ hội xuất bản luôn. Biên tập vừa nghe tới điều kiện cuối cùng bèn quay ngoắt người bỏ đi thẳng.

Vậy là có Thái Bạch Kim Tinh đang phiền muộn.

Ban đầu tôi cũng không định viết dài thế này, chỉ tính viết chừng ba bốn chục ngàn chữ mà thôi. Có điều niềm vui sáng tác nằm ở chỗ bất ngờ, theo dòng câu chuyện phát triển, các nhân vật cũng tự sống động hẳn lên, vượt ra khỏi sự khống chế của tác giả, rất nhiều tình tiết không cần nghĩ nhiều mà cứ tự nhiên xảy ra. Công việc của tôi chỉ là gõ bàn phím, triệu những thứ đó từ trong đầu ra mà thôi. Mỗi ngày đôi ba ngàn chữ, trước sau tầm hơn một tháng, kết quả viết xong nhìn lại, hay thật, lại hơn một trăm ngàn chữ rồi.

Cũng được, viết thỏa thuê, mệt mỏi cũng tan biến sạch, lần này tôi không thiệt.

Có người bạn hỏi tôi, có phải ngay từ đầu anh định viết cả tám mươi mốt nạn dưới góc nhìn của Thái Bạch Kim Tinh, nhưng đến lúc sau lại lười, nên mới lược hết mấy màn kịch lớn sau kiếp nạn ở nước Bảo Tượng đi không? Không phải đâu, trước khi viết tôi đã lờ mờ cảm thấy nước Bảo Tượng sẽ là một khúc ngoặt, viết xong câu chuyện ở nước Bảo Tượng, trọng tâm câu chuyện sẽ xảy ra thay đổi không thể tránh khỏi, nếu cứ lần lượt kể lể từng kiếp nạn như lúc trước thì chán lắm, cũng không hợp ý tôi.

Dĩ nhiên, cuốn sách viết theo cảm hứng này, hứng lên thì viết, viết liền một mạch, dĩ nhiên là thích chí, nhưng tình tiết khó tránh khỏi cẩu thả. Có điều trong việc viết văn, lời lẽ dạt dào cảm xúc mà thô tháp còn đáng quý hơn là cố tình đẽo gọt mà khô khan, sau này có dịp sẽ trau chuốt sau vậy.

Ngô Cương đẵn quế, dù không để lại dấu tích, y cũng rất vui vẻ. Có lúc, sáng tác cũng vậy.

Chú Thích

[*] Ngọc giản là thẻ bằng ngọc dùng để viết chữ trên đó.

[*] “Chưa mất một giọt nguyên dương nào” ý nói người nam chưa từng quan hệ nam nữ, vẫn là trai tân.

[*] Một khái niệm trong Phật giáo, chỉ bốn châu lớn xung quanh núi Tu Di (nơi ở của Đức Phật). Bốn châu lớn đó lần lượt là: Đông Thắng Thần Châu, Tây Ngưu Hạ Châu, Nam Thiệm Bộ Châu và Bắc Câu Lô Châu.

[*] Đây là một câu trong kinh Phật và được dịch thống nhất với các bản kinh sách đang lưu hành hiện nay.

[*] Tên hiệu của nhiều vị thần tiên và các món binh khí trong truyện này đều được người dịch tham khảo theo bản dịch Tây du ký của Thụy Đình, Chu Thiên hiệu đính.

[*] Tên thật của Thần Tài.

[*] Những nôn nóng và vô tri mà người tu đạo cần trừ bỏ đầu tiên, gọi là hoành cốt.

[*] Chỉ thứ rượu làm từ hoa quả lên men, không qua quá trình chưng cất nên độ cồn rất thấp, trong Tây Du ký, khi hoàng đế Đại Đường tiễn biệt Huyền Trang, cũng đã mời hòa thượng dùng thứ rượu này.

[*] Người tu luyện theo Đạo giáo phải vận khí tuần hoàn theo kinh mạch trong cơ thể, gọi là công pháp chu thiên. Tiểu chu thiên ý chỉ việc vận khí đả thông hai mạch Nhâm Đốc, còn nếu đả thông tất cả kỳ kinh bát mạch trong người thì gọi là đại chu thiên.

[*] Tức Thanh Cảnh Quan Âm, một trong ba mươi ba pháp tướng của Quan Âm bồ tát, đặc trưng là cần cổ hiện màu xanh.

[*] Tức pháp tướng Quan Âm đứng trên đài sen, chắp hai tay trước ngực.

[*] Theo Tây du ký, bản dịch Thụy Đình, hiệu đính Chu Thiên.

[*] Quả vị ý chỉ cảnh giới mà người tu đạo đạt được. Quả vị a la hán tức cảnh giới a la hán, quả vị Phật tức cảnh giới Phật.

[*] Tám vị tiên gồm Lý Thiết Quải, Hán Chung Ly, Lã Động Tân, Trương Quả Lão, Lam Thái Hòa, Hà Tiên Cô, Hàn Tương Tử, Tào Quốc Cữu. Trong một lần đi dự tiệc về hoa về, Lý Thiết Quải đề nghị không đáp thuyền mà ai nấy tự dùng phép thuật bay về, nên mới có tích tám vị tiên qua biển.

[*] Chỉ những bậc tiên thánh có quyền phép phi phàm.

[*] Chi tiết “ngọc nữ thắp hương” được dịch theo bản dịch Tây Du Ký của dịch giả Thụy Đình.

[*] Một thứ nghi trượng thường được mang theo trong những chuyến công cán, hơn nữa ở đây Thiên Bồng còn là nguyên soái chỉ huy thủy quân.

[*] Ý nói loài linh dương khi nghỉ đêm sẽ ngoắc sừng lên cành cây, chân không chạm đất, tránh để lại dấu chân gây hậu họa. Thường ẩn ý chỉ ý cảnh siêu thoát.

[*] Chỉ các bồ tát đứng hầu hai bên Đức Phật, hỗ trợ ngài hoằng dương Phật pháp, phổ độ chúng sinh.

[*] Trích trong Tây du ký, Thụy Đình dịch, Chu Thiên hiệu đính.

[*] Ý chỉ nơi chứa đựng toàn bộ tri thức trong não người, vì nơi đó rộng mênh mông như biển cả nên gọi là thức hải.

[*] Theo Tây du ký, Thụy Đình dịch, Chu Thiên hiệu đính.

[*] Trong thần thoại Trung Hoa, ngũ phương yết đế là năm vị thần ngụ trên thiên đình, luôn túc trực để giúp đỡ người tốt: Kim Quang yết đế, Ngân Đầu yết đế, Ba La yết đế, Ba La Tăng yết đế, Ma Ha yết đế. Tứ trực công tào là bốn vị thần trông coi về thời gian trên thiên đình: Trực Niên thần, Trực Nguyệt thần, Trực Nhật thần, Trực Thời thần.

[*] “Chuỗi hạt luồn ngọc biếc, khăn thơm viền lụa vàng” là câu miêu tả được tác giả trích từ Tây du ký. (Toàn bộ trích đoạn từ Tây Du Ký trong cuốn sách này được lấy từ bản dịch Thụy Đình)

[*] Lánh ký: trong trường hợp này có thể hiểu là ký thác một hóa thân khác.

[*] Theo Tây du ký, Thụy Đình dịch, Chu Thiên hiệu đính.

[*] Trong các bản dịch Tây du ký đều viết rằng Quyển Liêm đại tướng đánh vỡ chén lưu ly nên mới bị đày xuống phàm trần. Ở đây cũng dịch như vậy cho thống nhất.

[*] Trong tín ngưỡng Đạo giáo, “tam thi” tượng trưng cho ba thứ dục vọng xấu xa bên trong con người, có nguyên hình là ba con sâu. Quan niệm cổ xưa cho rằng, “chém được tam thi, tức thành kim tiên”, người tu đạo muốn thành kim tiên, phải trừ diệt được ba con sâu này, tức dứt bỏ được dục vọng.

[*] Theo bản dịch Tây du ký của Thụy Đình, Chu Thiên hiệu đính.

[*] Tác giả trích từ Tây du ký, dịch giả sử dụng bản dịch thơ của Thụy Đình, Chu Thiên hiệu đính.

[*] Tham khảo bản dịch Tây du ký của Thụy Đình, Chu Thiên hiệu đính.

[*] Sáu mươi năm.

[*] Câu này ý nói thứ hoàn mỹ thì nhìn lại tưởng như khiếm khuyết.

[*] Con đường tu luyện thành tiên.

[*] Chiêu thức hút mọi vật vào trong ống tay áo.

[*] Theo Tây du ký hồi thứ năm, các động tiên chia ra làm trên, dưới và ở giữa (thượng, trung, hạ bát động): “Ở trên là Tam Thanh, Tứ Đế, Thái Ất thiên tiên tám động, giữa là Ngọc Hoàng Cửu Lũy, Hải Nhạc thần tiên tám động; dưới là U Minh giáo chủ, chư thế địa tiên tám động.”

[*] Thanh hốt: tấm thẻ dạng dài, thường làm bằng ngà voi, ngọc... để các quan ghi những lời muốn tâu trình nhà vua khi lên chầu. Khi muốn tâu, họ sẽ cầm hốt bước ra khỏi hàng và tâu trình, còn bình thường có thể giắt ở thắt lưng hoặc cầm tay.

[*] Từ thường dùng trong tiểu thuyết võ hiệp hoặc tu tiên, chỉ những thực vật hoặc khoáng vật hiếm gặp có công hiệu đặc thù, phần lớn sau khi sử dụng có thể giúp tăng công lực, tăng tuổi thọ, trị bệnh v.v...

[*] Tương truyền mẹ Nhị Lang là em gái Ngọc Đế, vì lén xuống trần lấy người phàm sinh ra Nhị Lang mà bị trị tội, giam dưới núi Đào Sơn, Nhị Lang đã xẻ núi cứu mẹ.

[*] Theo Tây du ký, bản dịch Thụy Đình, Chu Thiên hiệu đính.

[*] Thái Thượng Lão Quân có lò Bát Quái, mà trong tiếng Trung hiện đại, “bát quái” được hiểu là ngồi lê đôi mách, buôn dưa lê, nên trong tác phẩm này, Thái Thượng Lão Quân thường được xây dựng dưới hình ảnh một người hay đưa chuyện.

[*] Bảy tinh tú phương Tây gồm: Khuê Mộc Lang, Lâu Kim Cẩu, Vị Thổ Trĩ, Mão Nhật Kê, Tất Nguyệt Ô, Chủy Hỏa Hầu, Sâm Thủy Viên. Mão Nhật Kê chính là con gà trống, còn Khuê Mộc Lang là chó sói.

[*] Trích kinh Diệu Pháp Liên Hoa.

[*] Trong Tây du ký có một kiếp nạn: khi bốn thầy trò đi qua quận Phượng Tiên, thấy nơi ấy bị hạn hán đã ba năm không có một giọt mưa. Ngộ Không lên trời hỏi mới hay, vua quan nơi đó từng bất kính với thần tiên nên Ngọc Đế đã cho đặt ba thứ: núi gạo, núi bột và nến đốt ổ khóa ở điện Phi Hương. Khi nào gà mổ hết gạo, chó liếm hết bột và nến đốt chảy ổ khóa thì nơi đó mới có mưa.

[*] Theo truyền thuyết Trung Hoa, Thần Tài gồm 5 vị tương ứng với 5 hướng Đông Tây Nam Bắc và Trung tâm. Bao gồm: Vương Hợi (Trung), Tỷ Can (Đông), Phạm Lãi (Nam), Quan Vũ (Tây) và Triệu Công Minh (Bắc). Tỷ Can là chú của Trụ vương, bị Trụ vương moi tim mà chết, nên ở đây Triệu Công Minh mới nói Tỷ Can vô tâm vô tình hơn mình.

[*] Nguyên anh là một khái niệm quan trọng trong Đạo giáo, chỉ việc người tu chân ngưng tụ nguyên khí toàn thân, hóa thành một bản thân ở thể thuần năng lượng, thông thường đều xuất hiện dưới hình dạng đứa trẻ. Nguyên anh và nguyên thần có mối quan hệ mật thiết. Trong quan niệm của Đạo gia, nguyên thần là linh hồn của con người, còn nguyên anh là kết quả luyện hóa nguyên thần.

[*] Lý Trường Canh thầm thán phục. Tên Lục Nhĩ này suy cho cùng cũng là yêu quái lớn lên giữa chốn sơn dã, cực kì nhanh nhạy. Vừa nghe điện Tam Quan gióng trống cảnh báo, nó đã chạy mất dạng, điện Tam Quan xưa nay làm việc rề rà, đời nào bắt nổi. Vấn đề là, trống cảnh báo chỉ gióng lên khi có việc lớn tày trời, sao Lục Nhĩ vừa đâm đơn kiện thì trống lại gióng lên?

[*] Một thuật ngữ Đạo giáo, chỉ việc hủy hoại xác phàm để đạt đến giải thoát hoặc phi thăng.

[*] Trung Quốc có câu “kim thiền thoát xác”, ý chỉ việc ve sầu lột vỏ. Ở đây lại có ý chỉ việc Huyền Trang (Kim Thiền Tử) trút bỏ xác phàm.

[*] Theo Tây du ký, bản dịch Thụy Đình.

[*] Trích Nam Hoa kinh, bản dịch Nhượng Tống.