Lời dẫn 1

Đại Đường, năm Vũ Đức thứ tư,
Ích Châu, chùa Không Tuệ.

Vạt tăng bào của hòa thượng quét qua thềm đá phủ rêu xanh, thanh giới đao dài ba xích cọ lên nền đá xanh phát ra âm thanh chói tai. Ánh nắng rực rỡ, bên trong thiền phòng dường như vắng vẻ không người, chỉ có tiếng chim hót từ xa xa vọng lại.

Khoảng 1 mét

Tuy nhiên khi hòa thượng bước lên thềm đá, bên trong thiền phòng lại vang lên một tiếng thở dài già nua, “Trường Tiệp, tuy là gây chuyện giết người, mặc dầu cũng là mở tâm bồ đề, nhưng nếu giữ niệm sát nhân, con sẽ phải chịu đọa sinh vào cõi thấp.”

Hòa thượng khẽ run lên, tay cầm giới đao, chậm rãi mở cửa bước vào.

“Cuối cùng con vẫn nhất định phải xuống tay sao?” Lão tăng ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, mỉm cười nhìn hắn.

Nước trào qua khóe mắt, hòa thượng nâng giới đao trong tay lên, đờ đẫn nói, “Thanh đao này, đệ tử đã ngâm dưới suối sâu ba đêm, mặt đao bọc ba ngàn phù du, lại phơi nắng ba ngày, trên phủ thêm phật quang trăm thước. Nay đến để đưa tiễn sư phụ.”

Lão tăng chỉ mỉm cười nhìn hắn, nét mặt tỏ rõ nỗi niềm thương tâm không kìm nén được. “Sau hôm nay, đối với lão nạp mà nói, không ngoài một cái chết mà thôi, công đức toàn vẹn, mọi ác nghiệp đều được tịnh trừ. Ba cõi giới trong trần đời thế tục cũng coi nhẹ như không, không để lọt vào trong mắt nữa. Nhưng con, sau hôm nay, thần phật chư thiên sẽ không còn ban phúc cho con, người đời và thân hữu sẽ không còn tán tụng con, thiên hạ Đại Đường này sẽ không còn nơi sống yên ổn cho con. Giới luật trong lòng con cũng theo đó mà sụp đổ, cả đời con sẽ phải ẩn nấp trong bóng tối, trốn tránh nội tâm của chính mình. Đường tu hành của con sẽ vĩnh viễn không thể viên mãn, sau khi chết bị đày xuống Nê Lê đại địa ngục A Tì, chịu ức vạn kiếp khổ, vô cùng vô tận… Những điều này con có thể chịu đựng được không?”

“Đệ tử…” Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, nhưng hòa thượng vẫn cắn răng nói, “Đệ tử dù chết chín lần cũng không hối hận.”

“Chết là chuyện đơn giản nhất!” Lão tăng lắc đầu, thở dài một tiếng. “Có lẽ đây chính là đường tu hành của con! Tay không, cầm cán cuốc. Đi bộ, ngồi lưng trâu. Trên cầu người đi lại. Cầu trôi, nước chẳng trôi. Ôi…!”

Hát xong bài kệ, lão tăng từ từ nhắm mắt lại, tựa như nhập định.

Hòa thượng đột nhiên không cầm được nước mắt, quỳ rạp xuống khóc lớn, sau đó giới đao trong tay vung lên, máu bắn cao ba thước, đầu lão tăng đã rơi xuống đất.

Giới đao rơi xuống đất kêu leng keng. Trong một khoảnh khắc này, trên mặt hòa thượng dính đầy máu tươi, lại thoáng lộ ra vẻ nanh ác. Hắn dùng vạt tăng bào bọc lấy đầu lão tăng, loạng choạng đứng dậy, lê từng bước rời khỏi thiền đường.

Thiền đường cổ ngàn năm, bậc đá xanh trăm tuổi, xuất hiện một vệt máu tươi chạy dài…

Lời dẫn 2

Đại Đường, năm Vũ Đức thứ sáu,
đạo Hà Đông, huyện Hoắc Ấp.

Huyện nha nằm ở phía đông thành, trước mặt là đường cái quan, lúc nào cũng đông đúc, huyên náo. Cửa nha môn dựng ở hướng nam, hai bên tường xây mở chéo theo hình chữ bát, trên tường dán đủ các loại thông cáo, theo thời gian dầm mưa dãi nắng, chất giấy cũng mục nát, nhòe mực nhìn không ra chữ, một cơn gió thổi qua, mảnh giấy nát bung ra khỏi mặt tường, bị gió cuốn bay đi mất.

Hoắc Ấp là trọng trấn của Hà Đông, muốn một đường vượt sông Hoàng Hà, theo từ bến Bồ Châu đến Thái Nguyên, nhất định phải đi qua chốn này, nơi đây dân ngụ cư đông đúc, khách buôn tấp nập, huyện thành náo nhiệt vô cùng. Hoàng hôn hôm đó, trong dòng người đông vui tấp nập trên đường cái, một hòa thượng đi giày rơm, mặc sa y màu xám từ xa đi tới. Trong tay hòa thượng cầm một chiếc mõ bằng gỗ đàn hương đỏ, tay kia cầm dùi gỗ gõ mõ theo nhịp tụng, tiếng mõ phát ra nhàn nhã, xa xăm, rất không hài hòa với sự huyên náo trên phố lớn.

Hòa thượng này đi đến bên ngoài bức tường kè theo hình chữ bát của huyện nha, liếc nhìn chiếc trống kêu oan kê trên bậc thềm, nhưng không tới gõ trống mà bỗng mỉm cười, có phần kỳ quái, vừa gõ mõ vừa cất bước đi lên bậc thềm.

Trên công đường, huyện lệnh Hoắc Ấp - Thôi Giác, ngồi nghiêng người trên tấm thảm lông cừu nền đỏ thêu hoa, lật xem chỗ công văn đặt trên án kỷ. Bỗng dưng nghe thấy có tiếng ồn ào ngoài cửa, cùng tiếng gõ mõ đều đều bên tai.

“Có chuyện gì thế?” Thôi Giác bực mình hỏi. Vị huyện lệnh này tuổi mới hai mươi tám, tướng mạo nho nhã, trên mặt thoáng ý cười cười nhàn nhạt. Dù mặc áo quan màu xanh, đội mũ cánh chuồn cũng không có vẻ uy nghiêm khí phách mà có phần phiêu dật, rất ra dáng danh sĩ thời Ngụy - Tấn.

Ngoài cửa có một gã tư lại chạy vào báo, “Khởi bẩm đại nhân, bên ngoài nha môn có một gã hòa thượng muốn xông vào, nhất quyết đòi gặp ngài. Hạ quan nói đại nhân đang xử lý công vụ, sẽ vào báo lại sau, nhưng hắn lại gõ mõ rất to.”

Tư lại này còn chưa nói xong, trong tiếng mõ, một tiếng phật kệ vang lên, “Một bát cơm ngàn nhà, thân vượt vạn dặm xa. Chỉ vì chuyện sinh tử, xin độ pháp ngày qua. Tri phủ đại nhân anh minh, bần tăng vượt vạn dặm xa xôi đến đây, cốt chỉ mong được gặp đại nhân để hóa duyên.”

Thôi Giác cười. “Vị hòa thượng này xem chừng cũng thú vị đây, mời vào!”

Hòa thượng được sai dịch dẫn lối, vẻ mặt bình thản đi vào công đường, cũng không cần mời đã khoanh chân ngồi xuống đối diện với Thôi Giác.

“Đại sư pháp hiệu xưng hô thế nào?” Thấy hòa thượng này ngông cuồng, Thôi Giác cũng không đứng lên, chỉ lạnh nhạt hỏi.

“Pháp hiệu là gì?” Hòa thượng trợn mắt, lạnh lùng nói, “Lòng chỉ cầu một cơ duyên đối trước Phật, cần chi đến danh hiệu chốn trần gian nhơ nháp này đây.”

“Ơ?” Lúc này Thiền tông còn chưa phát triển rộng rãi, Tịnh độ tông vẫn là tông phái tu chính ở Đại Đường, chưa có nhiều hòa thượng nói chuyện kiểu này. Thôi Giác cảm thấy rất mới lạ, mỉm cười hỏi tiếp, “Đại sư từ đâu đến? Định đi tới nơi đâu?”

“Từ trong thai mẹ đến, đi tới bình bát của Phật,” hòa thượng đáp.

Thôi Giác ngán ngẩm. “Vậy… đại sư đến tìm hạ quan có chuyện gì? Cần hóa duyên gì đây?”

“Thứ bần tăng cần hóa, chỉ đại nhân mới có. Nên mới vượt đường xa vạn dặm mà đến, chỉ có điều không biết đại nhân chịu cho hay không thôi.” Hòa thượng nói, có phần ngạo mạn.

Thôi Giác khẽ cười. “Hạ quan có thứ gì mà người khác không có?”

“Cái mạng này của đại nhân!” Hòa thượng vừa cười vừa nói, nét mặt cổ quái. “Cái đầu trên cổ, túi da ngoài thân.”

Thôi Giác mặt biến sắc, ngồi thẳng lên, dùng bộ dáng âm trầm lặng lẽ quan sát, đánh giá vị hòa thượng đang mỉm cười như trêu ngươi người khác kia. “Đại sư hẳn đang đùa ta thì phải?”

“Trên đường tới đây, sương gió đã mài rách của bần tăng ba tấm sa y, đất vàng cào nát của bần tăng chín đôi giày cỏ.” Hòa thượng chậm rãi nói, “Chỉ có chiếc mõ trong tay bần tăng càng mài càng sáng, có thể chiếu rõ tâm bần tăng. Có phải là thật hay không, bản thân bần tăng nhìn thấy rất rõ.”

Thôi Giác cẩn thận quan sát cho kỹ, thấy hòa thượng này tuổi áng chừng khoảng ngoài ba mươi, da mặt sạm đen, thô ráp, lộ rõ vẻ phong sương, sa y mặc trên người vá chằng vá đụp, rách nát như tàu lá chuối gặp mưa rào. Đôi giày cỏ đi dưới chân đã thủng cả đế, gót chân trực tiếp giẫm trên mặt đất. Đôi bàn tay với khớp xương to dài, vết chai sạn dày cộp. Xem ra quả thật đã đi vạn dặm đường, không phải đến đây nói đùa với mình.

“Cái mạng này của hạ quan tại sao lại khiến đại sư cảm thấy hứng thú?” Tâm tình Thôi Giác dần ổn định lại, trên mặt thậm chí còn mang ý cười.

“Đại nhân sinh năm Khai Hoàng Tiền Tùy thứ mười bốn, ba tuổi có thể đọc hiểu sách Luận Ngữ, bảy tuổi có thể làm văn thơ, tuổi tròn nhược quán đã nổi danh khắp Tam Tấn, văn chương thi phú được xưng tụng đệ nhất Tiền Tùy, người đương thời khen là con của phượng hoàng, vì vậy đại nhân lấy Phượng Tử làm hiệu. Có điều đại nhân số mệnh trái ngang, đường làm quan không được như ý. Sau khi thành danh, còn chưa kịp thi triển tài năng đã gặp lúc Tùy Dạng Đế ba lần viễn chinh Cao Ly, thiên hạ rối ren, dân chúng lầm than, đành phải vào núi lánh nạn, lánh một mạch năm năm. Đại nhân có cảm thấy chua xót vì chí hướng cao xa khó có thể thực hiện hay không?”

Lời nói của hòa thượng gây nên sóng gió ngập trời trong lòng Thôi Giác, vẻ mặt bình thản dần chuyển sắc, nhợt nhạt hẳn đi, một hồi lâu sau mới lẩm bẩm nói, “Quả thật đúng như đại sư nói.”

Hòa thượng cũng không để ý, tiếp tục nói, “Năm năm sau, đương kim hoàng thượng dời Thái Nguyên, nghe nói đến tài danh của đại nhân nên mời làm quân sư ở lại trấn phủ. Đại nhân vốn cho rằng có thể tiếp tục thăng quan, thực hiện hoài bão của mình, không ngờ năm sau hoàng thượng đã khởi binh phản Tùy. Sau đó hoàng thượng lập nên Đại Đường, nếu không ngoài dự liệu, đại nhân theo hoàng thượng tiến vào Trường An, đến nay dù thế nào cũng là trọng thần trong triều. Nhưng đại quân tiến đánh xuống phía nam, phải qua Hoắc Ấp, đại nhân lập được công lớn, công này lại thay đổi cả cuộc đời đại nhân. Hoàng thượng bị ngăn trở, Thôi đại nhân ngài hiến kế bao vây dụ địch, đánh tan quân Tùy của Tống Lão Sinh. Thế là hoàng thượng lệnh đại nhân làm huyện lệnh Hoắc Ấp, trấn giữ vùng yếu địa. Đại quân của Tống Kim Cương áp sát dưới thành, đại nhân chỉ có ba trăm dân quân mà dám đánh úp ban đêm. Tướng phòng thủ Hoắc Ấp là Tầm Tương định đầu hàng địch, đại nhân liền dẫn theo hai gia nhân chạy tới phủ của hắn hành thích. Hoắc Ấp bị phá, đại nhân dẫn bách tính toàn thành chạy vào núi Hoắc tị nạn, ngay cả một hạt lương thực cũng không để lại cho quân địch. Sau khi Lưu Vũ Chu, Tống Kim Cương bị diệt, đại nhân cai trị Hoắc Ấp, người người không nhặt của rơi, đêm đêm không cần đóng cửa, bách tính ai ai cũng an cư lạc nghiệp. Ta muốn hỏi đại nhân, công lớn như thế, vì sao hoàng thượng đã trị vì bao nhiêu năm mà ngài vẫn chỉ là một huyện lệnh?”

Nghe hòa thượng này nói tỉ mỉ những chuyện mình đã trải qua suốt nửa cuộc đời, Thôi Giác không khỏi ngây ra như phỗng, tay nắm chặt một cuộn công văn, đến độ đốt ngón tay chuyển sắc trắng bệch. “Xin đại sư chỉ điểm!”

Hòa thượng đột nhiên quát lên, “Bản tâm như lửa địa ngục thiêu đốt, dục vọng không mời gọi cũng tự đó mà khởi sinh. Ba ngàn cõi giới đầy phiền não, tựu trung lại cũng chỉ là một hố lửa hung hiểm mà thôi! Ngài mặc dù tướng mạo thư sinh, nhưng mắt ngài lại bùng cháy dã tâm và dục vọng trần trụi không hề che giấu. Trên đời này, không có cái gọi là mục đích cuối cùng, ngài vĩnh viễn không biết tự thỏa mãn, không biết điểm dừng. Thân là kẻ ngồi ở ngôi cao, nếu không biết mục tiêu mà ngài đeo đuổi là gì, sao hoàng thượng dám tin dùng ngài đây?”

Thôi Giác chấn động, nhất thời rơi vào trầm tư.

“Ha ha, bần tăng sẽ chỉ cho ngài một con đường sáng.” Hòa thượng cười một tiếng quái dị. “Đại nhân chắc cũng biết, thế giới quỷ ma phương Tây tồn tại một cõi địa ngục Nê Lê?”

“Địa ngục Nê Lê?” Thôi Giác thoáng lộ vẻ kinh ngạc. Hắn đã đọc qua kinh điển của các giáo, đương nhiên không cảm thấy xa lạ, vì thế gật đầu. “Theo cách nói của nhà Phật, địa ngục Nê Lê là một trong sáu đạo dục giới. Đạo Phật có Thập Bát Nê Lê kinh, nói con người sau khi chết, người làm nhiều việc thiện lên trời, người làm nhiều việc ác vào cõi Nê Lê. Nê Lê tổng cộng có mười tám tầng, tám nóng, tám lạnh, du tăng, cô độc. Có người gọi là Nê Lê, có người gọi là Nại Lạc Ca, cũng có người gọi nó là địa ngục.”

Hòa thượng bấm ngón tay mỉm cười. “Cái danh Phượng Tử quả không phải ngoa truyền. Bần tăng nguyện đưa ngài tới Nê Lê một chuyến, đại nhân có chịu hay không?”

Thôi Giác bàng hoàng kinh ngạc.

“Có vua Nê Lê tên là Viêm Ma La muốn mở ngục Nê Lê ở Đông Thổ, quản lý luân hồi của Nê Lê, xét xử thiện ác của lục đạo, bây giờ còn thiếu một phán quan. Trí tuệ của đại nhân có thể coi là có một không hai ở Đông Thổ, đôi mắt có thể nhìn thấu lòng người, trăm họ ở Hoắc Ấp đồn rằng đại nhân tra xét thiện ác chưa từng sai lầm, tâm của mười vạn bách tính Hoắc Ấp xét ra vẫn còn thua, thua xa trái tim có bảy lỗ của đại nhân đây. Nê Lê dơ bẩn, là nơi quy tập tội ác của nhân gian, vừa lúc có thể mượn nghiệp hỏa vô minh ngàn trượng của đại nhân để đè ép tà uế. Không biết ý đại nhân thế nào?”

Hòa thượng cười nhạt, trong mắt rực lên tia sáng quái dị.

“Bản quan… ta…” Thôi Giác nghẹn lời, mồ hôi trên trán chảy xuống như mưa, lại không biết trả lời thế nào.

“Uổng mang tài cao, tham vọng khó đạt. Nhân gian này đã không có duyên với đại nhân, ngục Nê Lê có lẽ là nơi để đại nhân thi triển khát vọng.” Hòa thượng cười ha hả. “Bần tăng dừng lời tại đây, duyên này có hóa hay không, đại nhân cứ tự mình suy nghĩ.”

Dứt lời, hòa thượng cười to rồi rời khỏi huyện nha. Trời đã vào đêm, trong nha môn âm trầm u ám, chỉ còn tiếng mõ khoan thai xa dần.

Đêm đó, huyện lệnh Hoắc Ấp Thôi Giác dùng một dải lụa trắng tự vẫn dưới gốc cây trước sân.

Chương 1
Tăng sĩ nhà Đường,
đào phạm Thiên Trúc

Đại Đường, năm Trinh Quán thứ ba,
mùa xuân, vào độ tháng ba.

Đường cái quan thuộc Hoắc Ấp trải dài mười dặm, náo nhiệt phồn hoa, quán rượu san sát, đám khách buôn bước đi vội vã, người bán hàng rong qua lại, rao hàng không ngừng. Muốn đi từ Trường An đến phủ Thái Nguyên buộc phải qua chốn đây. Từ năm Vũ Đức thứ bảy, Đại Đường tiêu diệt thế lực chống đối cuối cùng của Phụ Công Hữu, nhà Đường thống nhất giang sơn, kết thúc thời kỳ chiến loạn, Đại Đường bỗng tỏa ra sức sống mạnh mẽ đến khó tin. Năm Vũ Đức thứ chín, sau khi Lý Thế Dân kết minh với Đột Quyết trên cầu tạm Vị Thủy, mối đe dọa từ biên giới phía bắc cũng dần suy yếu, thương nhân từ đạo Hà Đông kéo đến biên giới phía bắc cũng ngày một nhiều lên, Hoắc Ấp dần trở nên trù phú.

Hôm đó có một hòa thượng men theo đường cái quan trước huyện nha mà tiến tới. Vị hòa thượng này tuổi chừng ba mươi, khuôn mặt hiền từ, cử chỉ ung dung, da mặt dù đen sạm đi vì nắng gió, nhưng thần thái toát ra lại dễ khiến người ta sinh hảo cảm. Bộ sa y màu xám mặc trên người tuy có vẻ cũ nát, nhiều chỗ đã sờn chỉ, tưa cả viền vải dệt, nhưng được giặt giũ rất sạch sẽ. Trên lưng hòa thượng đeo một hòm sách bằng gỗ hồ đào rất lớn, nhìn qua xem chừng có vẻ rất nặng, dù sợi dây đeo trên vai thít sâu vào da thịt, vị hòa thượng đó vẫn giữ thẳng sống lưng, bước đi ung dung, trên mặt lúc nào cũng hàm chứa ý cười vui vẻ, dường như mọi thứ thu vào trong tầm mắt đều khiến ngài cảm thấy lòng mình ngập tràn vui sướng.

Đi theo phía sau hòa thượng này là một người Hồ Tây Vực, râu rậm đầy mặt, mũi cao mắt sâu, nước da đen sạm, đội khăn trùm đầu màu trắng. Người Hồ này thân hình cao lớn, trên lưng đeo một túi hành lý to, trên đường đi cứ nhìn ngang ngó dọc, thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Lúc này tuy đã có nhiều người Hồ Tây Vực đến Đại Đường nhưng phần lớn đều quy tụ về Trường An và Lạc Dương, tiếp nữa là Quảng Châu, Giao Châu, Triều Châu và Tuyền Châu ở vùng duyên hải phía nam, còn xuất hiện ở huyện đạo Hà Đông như thế này vẫn là chuyện hiếm gặp.

Các nước phía tây của Trung Quốc

Kéo theo sau là một đám trẻ nhỏ vừa chạy theo vừa nhảy nhót vỗ tay trêu đùa, hai kẻ quái dị này tiến đến kè tường xây theo lối chữ bát ở trước cửa huyện nha.

Sai dịch đứng canh ngoài cửa nha môn cũng kinh ngạc một hồi lâu, thấy vị hòa thượng đó dợm bước tiến lên bậc thềm mới hỏi. “Đại sư đến huyện nha có việc gì không?”

Vị hòa thượng thi lễ rồi nói, “Bần tăng gọi là Huyền Trang, từ Trường An tới đây, hy vọng được bái yết minh phủ đại nhân của quý huyện.”

“Ôi chao!” Sai dịch giật mình. “Ra là cao tăng từ Trường An đến! Nhưng thật không may, huyện lệnh đại nhân của chúng tôi mấy hôm trước đã lên đường đi tuần tra, thị sát tình hình phòng chống lũ của đê Phần Thủy, cũng không biết bao giờ mới quay về. Ngài ở đây chờ, tôi sẽ vào trong tìm tư lại hỏi thử xem sao.”

Huyền Trang chắp tay đa tạ. Sai dịch này chạy nhanh như gió, thoáng cái đã mất dạng, một sai dịch khác thì ân cần giúp ngài đỡ hòm sách trên lưng xuống. “Đại sư, ngài cứ nghỉ ngơi một chút đã.”

Hòm sách đột nhiên trĩu xuống, sai dịch suýt nữa không giữ được. “Ôi, hòm sách này nặng thế… Ngài cứ đeo đi suốt dọc đường sao?”

Từ bên cạnh, một đôi tay giơ ra phía trước, nhẹ nhàng đỡ lấy chiếc hòm. Gã người Hồ đặt hòm sách xuống dưới đất, cười nói, “Đây là bảo bối, của Huyền Trang đại sư, mấy chục quyển sách, kinh thư, cõng theo từ Trường An đến đây.”

Huyền Trang chỉ cười ha ha, không nói gì thêm.

Sai dịch để ý đánh giá gã người Hồ, thấy cách hắn nói tiếng Hán dù vẫn còn vấp váp đôi chỗ, nhưng phát âm lại rất chuẩn, không khỏi cảm thấy lạ, bèn cười hỏi. “Ngươi là người nước nào? Đột Quyết? Hồi Hột? Hay là Sa Đà?”

Mấy năm nay hết Tùy lại Đường chinh chiến không ngừng, ngay đến một kẻ quê mùa vùng ngoại thành xa xôi cũng có thể biết tên vài nước Tây Vực.

“Ta…” Người Hồ xoa xoa ngực mình, nói lớn tiếng. “Người Thiên Trúc, Trung Thiên Trúc, Ba La Diệp.”

“Thiên Trúc…” Sai dịch gãi đầu, hiển nhiên hắn chưa từng nghe qua cái tên này.

Ba La Diệp lẩm bẩm vài câu, tỏ vẻ buồn bực như thể chó nhà có tang.

Huyền Trang nói, “Các nước chung quanh nhiều như cát sông Hằng, có xa có gần, có thân có sơ, không phải ai ai cũng biết hết được.”

Ba La Diệp tỏ rõ vẻ tôn kính, khom người nói phải.

Gã Ba La Diệp người Thiên Trúc này là Huyền Trang “nhặt” được trên đường rời khỏi Trường An. Hắn vốn là quản tượng của Giới Nhật Vương ở Trung Thiên Trúc, trong bốn tầng lớp chính ở Thiên Trúc, hắn thuộc tầng lớp tiện dân - Thủ đà la. Mùa đông năm Vũ Đức thứ chín, danh tăng Trung Thiên Trúc là Ba Pha Mật Đa La theo sứ giả nhà Đường là Cao Bình Vương Lý Đạo Lập vượt biển tới Đại Đường, ở lại chùa Đại Hưng Thiện. Cùng đi với Ba Pha Mật Đa La là hai con voi mà Giới Nhật Vương tiến cống cho hoàng đế lúc bấy giờ, nay đã là thái thượng hoàng Lý Uyên. Đi kèm với hai con voi đương nhiên là gã quản tượng Thiên Trúc này.

Nhưng số Ba La Diệp quá là xui xẻo, hai con voi lênh đênh trên biển mấy tháng trời, tới lúc đặt chân lên lãnh thổ nhà Đường thì lăn ra chết mất một con do không hợp thủy thổ. Đây được xem là trọng tội, vừa đến Trường An, hắn đã bị trưởng sứ đoàn giam lại, định mang về Trung Thiên Trúc giao cho Giới Nhật Vương trị tội. Ba La Diệp biết rõ, với bản tính ưa dùng trọng hình của Giới Nhật Vương, mình gây chuyện làm ảnh hưởng tới thể diện của lão ở Đại Đường, nếu không bị thiêu sống cũng sẽ bị chém đứt tay chân. Hắn suy nghĩ một hồi, cuối cùng thì quyết định chạy trốn, ít nhất Đại Đường này cũng trù phú hơn Trung Thiên Trúc, cũng không lo chết đói.

Ba La Diệp am hiểu thuật Du Già, mà lính coi ngục Đại Đường còn chưa từng nghĩ tới chuyện đề phòng người biết dị thuật này. Thế là Ba La Diệp uốn gập thân mình, luồn lách trốn thoát khỏi phòng giam đơn sơ của Hồng Lô Tự, bắt đầu lang bạt trên đất Đại Đường.

17 Hồng Lô Tự là một trong sáu tự trong quan chế Lục tự. Hồng Lô Tự là cơ quan phụ trách việc tiếp đón và thể thức lễ nghi với những sứ đoàn từ các triều hoặc nước khác đến.

Lần lang bạt này kéo dài suốt hai năm, đến tận mùa đông năm ngoái mới gặp được Huyền Trang. Huyền Trang xét một mặt là thấy tình cảnh của hắn cũng đáng thương, một mặt ngài cũng đang nghiên cứu Phật pháp, cần học tiếng Phạn, hiểu rõ phong tục tập quán con người Thiên Trúc, bèn giữ hắn lại theo hầu bên người. Ba La Diệp cho rằng đi theo hòa thượng dù sao cũng tốt hơn phiêu bạt một mình, ít nhất ăn ở không cần phải tự chi tiền, huống hồ vị hòa thượng này Phật pháp tinh thâm, lòng dạ từ bi, vì thế không đi đâu nữa mà chỉ đi theo Huyền Trang.

Ba La Diệp thân hình cao lớn, tiếng Hán cũng không trôi chảy nhưng lại rất lắm lời, lập tức bắt đầu chuyện trò với sai dịch đó. Hai người nói chuyện hăng say, gần như có thể kết nghĩa huynh đệ đến nơi. Đúng lúc này, sai dịch vừa rồi vội vã chạy từ trong nha môn ra, phía sau còn có một tư lại đầu đội khăn vấn màu xanh.

Tư lại chắp tay thi lễ từ rất xa. “Đại sư, thất lễ, thất lễ, tại hạ là điển lại của huyện nha, họ Mã.”

18 Quan chức cấp bậc thấp tại huyện phủ, phụ trách việc trông coi, quản lý sự vụ trong huyện nha.

“A, Mã đại nhân!” Huyền Trang chắp tay cúi người. “Xin hỏi minh phủ đại nhân khi nào mới quay lại?”

“Ấy chết, không dám xưng đại nhân.” Mã điển lại tươi cười. “Sắp đến mùa lũ, Quách đại nhân lo lắng cho đê điều Phần Thủy nên đi tuần sát. Cũng đã được mấy ngày rồi, áng chừng nếu nhanh thì giờ Thân giờ Dậu hôm nay sẽ về, chậm thì sáng ngày mai về tới nơi. Đại sư tìm Quách đại nhân có việc gì?”

“Có chút chuyện xưa muốn tìm minh phủ đại nhân hỏi thăm một chút,” Huyền Trang nói. “Minh phủ quý huyện họ Quách sao?”

Mã điển lại hơi ngớ ra, thầm nghĩ, thì ra vị đạo sư này còn không biết đại nhân tên họ là gì. “Vâng, họ Quách, tên húy là Tể, tự là Tử Dư. Năm Vũ Đức thứ bảy được điều chuyển từ huyện thừa huyện Định Hồ về Hoắc Ấp.”

“Đã như vậy thì bần tăng sẽ tìm một ngôi chùa tá túc, đợi minh phủ đại nhân về sẽ lại tới thăm,” Huyền Trang nói. “Nghe nói gần Hoắc Ấp có chùa Hưng Đường, là chùa lớn ở đạo Hà Đông, không biết đường đi thế nào?”

“À, chùa Hưng Đường nằm dưới chân núi Hoắc cách huyện lị hai mươi dặm về phía đông.” Mã điển lại cười hỏi. “Còn không biết pháp hiệu của đại sư xưng hô thế nào?”

“Bần tăng Huyền Trang, chính là tham học tăng, thọ giới Cụ Túc tại chùa Không Tuệ ở Ích Châu,” Huyền Trang nói.

19 Một người xuất gia đầu tiên phải thọ giới Sa Di, sau một thời gian mới thọ giới Cụ Túc, phát nguyện tuân theo giới luật để trở thành Tì Kheo. Theo quy định của đời Đường, tăng sĩ chính thức, cũng chính là hòa thượng đã thọ giới Cụ Túc, có đặc quyền miễn trừ lao dịch, đồng thời trao tặng ba mươi mẫu ruộng.

Tham học tăng chính là tăng sĩ vân du, lấy việc tham khảo học vấn khắp nơi làm mục đích, đi khắp bốn phương. Dạng tăng sĩ này bình thường không có chùa chiền cố định, tới nơi nào liền tá túc ở đó, chỉ cần đưa ra độ điệp do cơ quan triều đình phát cho sau khi thọ giới Cụ Túc là được.

Huyền Trang cho rằng vị đại nhân này đang kiểm tra tư chất của mình nên trả lời rất cẩn thận, đầy đủ, không ngờ Mã điển lại vừa nghe vậy đã ngây ra. “Ngài… Ngài là đại sư Huyền Trang? Đại sư Huyền Trang, người đã biện luận Phật pháp khiến chúng tăng Giang Hán á khẩu không tranh cãi được gì sao? À, nghe nói Trí Diễm đại sư ở Tô Châu biện luận thua ngài còn bật khóc vì đau lòng! Có thật như vậy không?”

Huyền Trang cũng cảm thấy ngạc nhiên, không ngờ danh tiếng của mình đã lan tới cả Tam Tấn. Ngài hai mươi mốt tuổi rời đất Xuyên đi vân du, từ Kinh Tương đến Ngô, Dương, lại đến Hà Bắc, như một cơn lốc xoáy quét qua. Trước đó kinh luận của các Phật gia, tâm đắc của các đại sư, ngài đều đã tìm hiểu thấu đáo, cho đến cuối cùng biện luận, ngay cả sư phụ của ngài cũng không thể trả lời được, thế là mới giữ mối nghi hoặc trong lòng mà đi.

Xét về tương quan, đại sư Trí Diễm tổ chức cho quần tăng Giang Hán biện luận với ngài chẳng qua chỉ là một gợn sóng nhỏ mà Huyền Trang đã trải qua thôi. Có điều một hòa thượng trẻ tuổi đối phó với mười mấy cao tăng thành danh đã lâu, ép cho quần tăng cùng đường đuối lý, đối với người ngoài chính là một cảnh tượng xưa nay khó gặp.

Huyền Trang lắc đầu. “Trí Diễm đại sư than khóc không phải vì không bằng bần tăng mà bởi vì đạo không toàn, pháp lý khó hiểu.”

Mã điển lại không quan tâm lắm đến ba cái mớ pháp lý gì đó, hắn chỉ biết vị hòa thượng trước mặt này là người có danh tiếng, Phật pháp uyên thâm, thần thông quảng đại. Thế nên hắn nhanh chóng đổi thái độ, tỏ ra nhiệt tình hơn. “Khoan, đại sư đừng đi vội, tại hạ đưa ngài đến một nơi xem đã.”

Huyền Trang rất kinh ngạc, Mã điển lại không nói không rằng, lệnh hai sai dịch khiêng hòm sách, dẫn ngài ra đường lớn. Thấy Mã điển lại nhiệt tình quá, Huyền Trang cũng không tiện từ chối, đành phải đi theo hắn. Đường đi cũng không xa mấy, vòng qua huyện nha hướng về phía bắc, rẽ vào một phố nhỏ, đi tiếp năm sáu trăm bước thì dừng lại trước một tòa nhà. Cổng nhà không lớn, cũng không treo biển, nhưng hai chiếc trống đá dựng hai bên cổng đã chỉ rõ chủ nhân của ngôi nhà này là người có công danh.

“Đại sư!” Mã điển lại giới thiệu. “Đây chính là nơi ở của huyện lệnh đại nhân, phần đất phía trước là nha môn, phía sau này là khu nhà ở, gia quyến của đại nhân cũng sống ở đây. Bên trái là nhà của huyện thừa đại nhân, bên phải là nhà của chủ bộ đại nhân. Ngài chờ một lát, ta đi vào bẩm với phu nhân một tiếng.”

Chủ bộ là tên một chức quan, có từ đời nhà Hán, trông coi việc sổ sách văn thư bộ tịch một cơ quan ở trung ương hoặc một địa phương.

Huyện thừa là chức quan cửu phẩm trong hệ thống quan lại thời phong kiến, phụ giúp cho Tri huyện.

Huyền Trang không khỏi ngơ ngác, rõ ràng bản thân đã nói sẽ đến chùa Hưng Đường xin tá túc, tại sao Mã điển lại này lại đưa mình đến nhà huyện lệnh? Tuy nói nhà giàu có đối đãi đặc biệt với Phật tăng là chuyện thường tình, chỉ cần có tiền, mời tăng sư ở lại mấy tháng, một năm cũng không thành vấn đề, nhưng huyện lệnh đi vắng, chẳng lẽ còn có thể ở lại nhà hắn hay sao?

Mã điển lại gõ vòng cổng, một nô bộc mở cửa ngách, thấy là hắn liền vội vàng mời vào. Mã điển lại rảo bước vào trong, dặn dò nô bộc đó phải chăm sóc đại sư chu đáo. Nô bộc tò mò nhìn hai người này. Hắn còn chưa kịp nói gì đã bị Ba La Diệp quấn lấy. “Tiểu đệ, năm nay bao lớn rồi? Tên gọi là gì? Trong nhà có, mấy người? Tía với u làm, nghề gì?”

Một loạt câu hỏi làm gã nô bộc cứng họng. Huyền Trang cũng không biết nên làm thế nào cho phải, trong hai năm lang thang trên đất Đại Đường, gã Ba La Diệp này học gì không vào, chứ học ngôn ngữ địa phương khắp các vùng trời nam đất bắc lại nhớ rất nhanh, hơn nữa còn thích dùng lẫn lộn với nhau…

Lúc này một tì nữ mặt mũi trông cũng bình thường từ trong nhà đi ra, đến cửa ngách thò đầu ra nhìn Huyền Trang, vẻ mặt hồ nghi. “Ngài chính là hòa thượng từ Trường An đến? Ngài có biết thuật xua ma trừ tà không?”

Nghe xong câu đầu, Huyền Trang vừa mới gật đầu thì câu sau đã khiến ngài hối hận, đành phải cười khổ nói, “Bần tăng tu là Như Lai đại đạo, xua ma trừ tà chính là tiểu thuật, bần tăng tu đạo không tu thuật.”

“Trời đất ơi!” Ngoài dự liệu của ngài, tì nữ kia lại sáng mắt lên, gương mặt không có điểm gì đáng chú ý cũng biến đổi ít nhiều, kêu một tiếng kinh ngạc. “Xua ma trừ tà cũng chỉ là tiểu thuật? Ai da, đúng là tìm được cao tăng rồi! Đại sư, mời, mau mời vào! Cầu Nhi chết tiệt kia, còn không mau mở cổng chính?”

Huyền Trang nhìn cô tì nữ trân trối, không biết phải nói gì. Không đợi ngài mở miệng, tên nô bộc được gọi là “Cầu Nhi Chết Tiệt” đã vội vàng chạy ra mở cổng. Lúc này Mã điển lại cũng đi ra, vẻ mặt tươi cười. “Đại sư, phu nhân có lời mời, mau mau theo ta đi vào.”

Huyền Trang không biết làm sao, đành phải cùng với Mã điển lại đi vào trong nhà. Phía sau, Ba La Diệp sớm đã rất thân thiết với nô bộc, cười hì hì nhìn hắn. “Ta nói mà, cả tên ông bà, ngươi cũng nói với, ta rồi. Tại sao lại, không nói với ta, ngươi tên là gì. Thì ra, ngươi tên là, Cầu Nhi Chết Tiệt.”

Nô bộc đó đỏ mặt, tức giận nói, “Ta không phải là Cầu Nhi Chết Tiệt.”

“Thế ngươi, tên là gì?” Ba La Diệp ngạc nhiên hỏi.

“Cầu Nhi!” Nô bộc trợn mắt nhìn hắn.

Tòa nhà này thực ra chính là hậu viện của huyện nha, thông ra công đường phía trước. Huyện lệnh từ nhà mình đi qua cửa nhỏ có thể đến công đường làm việc, không cần phải ra phố. Bên trong cũng rất rộng rãi, trước mặt là một sảnh đường ba gian thoáng đãng, hai bên trái phải là phòng của đám đầy tớ phục dịch, đằng sau sảnh đường là nội viện, là nơi ở của gia quyến huyện lệnh. Mặt bên sảnh đường còn có cửa tròn dẫn tới hậu hoa viên.

Mã điển lại và tì nữ Mạc Lan cùng Huyền Trang vào phòng tiếp khách, dưới đất trải thảm lông cừu in hoa, Mạc Lan mời mọi người ngồi xuống. Mã điển lại lệnh cho hai sai dịch đặt hòm sách xuống, nói mình còn có việc công, không thể ở lại lâu, cáo lỗi một tiếng rồi cùng sai dịch rời đi. Huyền Trang muốn ngăn lại nhưng Mạc Lan hình như lại chỉ mong hắn đi, liên tục xua tay, sai Cầu Nhi mang một chiếc án đến, bày mấy thứ trà bánh. “Đại sư chờ một lát, phu nhân nhà ta sẽ tới ngay đây.”

Huyền Trang thắc mắc. “Nữ thí chủ, không biết Mã đại nhân dẫn bần tăng đến đây rốt cuộc có chuyện gì?”

Mạc Lan do dự một lát. “Mã đại nhân được ta nhờ vả, tìm một vị cao tăng đến trừ tà ma, tình hình cụ thể thế nào, Mã đại nhân cũng không biết được. Liên quan đến gia quyến của huyện lệnh, Mã đại nhân cũng không tiện nghe, vì vậy… mong đại sư chớ trách.”

“Trừ tà ma?” Huyền Trang bật cười. “Bần tăng đã nói rồi, bần tăng tu theo lời Phật truyền giảng chứ không tu phép thuật. Kinh chú Phật pháp là nhằm hướng con người tới bờ giác, tu thành chính quả, bần tăng hành pháp với mục đích làm lợi lạc cho chúng sinh hữu tình. Những thứ xua quỷ thần, trừ tà ma, hô phong hoán vũ, vẽ bùa niệm chú không phải là chính pháp của Phật gia. Thí chủ vẫn nên đi tìm chùa miếu, thậm chí tìm một đạo sĩ cũng tốt hơn.”

Cô tì nữ này rõ ràng không tin, cũng vì Mã điển lại đã khen ngợi Huyền Trang quá tài giỏi. Cao tăng từ Trường An đến! Cao tăng mười năm vân du thiên hạ, biện luận chưa từng thua, làm sao có thể không hiểu phép thuật được chứ?

“Đại sư, ta đã hầu hạ phu nhân rất nhiều năm, thấy nhiều biết rộng, phần lớn đám đạo sĩ đều là hạng lừa đảo.” Mạc Lan lộ ra vẻ mặt hơi khó xử. “Chùa Hưng Đường ở Hoắc Ấp chúng ta mặc dù linh nghiệm, nhưng ở gần trong gang tấc, có một số chuyện không tiện để bọn họ biết được… Đại sư đến từ Trường An, vân du thiên hạ…”

Mạc Lan còn chưa nói dứt lời, Huyền Trang đã hiểu được vấn đề. Thì ra bởi vì mình là tăng sĩ nơi khác, cho dù biết chuyện riêng tư của phu nhân hay tiểu thư thì xong chuyện cũng sẽ rời đi ngay, hiếm dịp gặp lại, sẽ không khiến đôi bên khó xử.

Ngài cười khổ một tiếng. “Thôi được, thí chủ thử nói xem.”

Mạc Lan nhìn quanh trong phòng, ngoài gã mọi rợ hải ngoại thô kệch Ba La Diệp này không còn có người ngoài nào khác, bèn hạ thấp giọng. “Khoảng từ mùa xuân năm ngoái, thỉnh thoảng phu nhân nhà ta thức dậy, trên người xuất hiện một số vệt đỏ. Phu nhân cũng rất nghi hoặc, sau đó một thời gian thì biến mất. Nhưng vài ngày sau nó lại xuất hiện. Phu nhân còn tưởng là phát ban, tìm đại phu dùng thuốc nhưng không có hiệu quả gì. Bởi vì vệt đỏ này xuất hiện không hề có dấu hiệu báo trước, có lúc hơn một tháng không xuất hiện, có lúc vài ngày liền, càng ngày càng nhiều. Ta và phu nhân, tiểu thư đều rất nghi hoặc, càng ngày càng cảm thấy huyện nha này dày đặc quỷ khí…”

Mạc Lan nói đến đây, chính mình cũng cảm thấy sợ, lén nhìn quanh như thể có ma quỷ đang nghe trộm. “Huyện nha âm khí nặng, chẳng lẽ là thật sự có yêu tà nào đó gây chuyện?”

Huyền Trang nhíu chặt lông mày. “Vệt đỏ này rốt cuộc trông thế nào?”

“Rất khác nhau. Có vệt dài, có khối ban đỏ, thậm chí có vết xanh tím. Thoạt nhìn…” Tì nữ Mạc Lan nói, trong mắt ánh lên nỗi sợ hãi. “Thoạt nhìn giống như có ma dùng tay cào cấu ấy.”

“Trên ban đỏ có hạt nhỏ nổi lên như hạt gạo không?” Huyền Trang trầm tư một lát, hỏi.

Mạc Lan do dự lắc đầu. “Cái này thì không có.”

“Vậy thì không phải là bệnh sởi.” Huyền Trang lẩm bẩm nói. Ngài cũng cảm thấy bực dọc, bản thân là một hòa thượng nghiên cứu Phật pháp, lại bị người ta kéo đến trừ tà. “Vậy những vệt đỏ này xuất hiện ở những vị trí nào?”

“Chúng xuất hiện ở…” Mạc Lan đang định trả lời, đột nhiên phía sau bình phong có tiếng bước chân vang lên, ngọc bội leng keng, một mùi thơm nhẹ theo gió đưa vào.

“A, phu nhân đến rồi!” Mạc Lan kêu lên.

Một thiếu phụ ăn mặc hoa lệ thướt tha bước ra. Thiếu phụ này tóc búi cao, trên cài trâm ngọc bích, dải rua trâm rung khẽ theo từng nhịp bước, y phục màu tím nhạt, viền áo phủ trên bộ ngực trắng muốt còn cài hoa bằng vàng khảm trai, tư thái nhàn nhã, cao quý. Nhìn sơ cũng biết là một mỹ nhân mắt ngọc mày ngài, đặc biệt là dáng người thắt đáy lưng ong, mọi đường nét hài hòa trên cơ thể đều được tôn lên thấy rõ. Cho dù hòa thượng Huyền Trang nhìn vào cũng có thể cảm nhận được một vẻ đẹp rạng ngời dồi dào sinh lực, không kém gì cây cối hoa cỏ tràn trề nhựa sống khoe sắc tỏa hương khắp núi đồi.

Ba La Diệp dù sao cũng chỉ là một quản tượng, đã không biết ngần ngại quay mặt đi thì thôi, đằng này còn trợn tròn cặp mắt đặc trưng vùng Tây Vực lên nhìn chằm chằm vào phu nhân nhà người ta. Quả thực trên cần cổ trắng muốt như ngọc ấy hằn lên dấu ban đỏ, diềm ngực cài hoa vàng cũng có một đường ban đỏ chạy dài.

“Vị này chính là cao tăng từ Trường An đến sao?” Lý Phu nhân không để ý đến người Thiên Trúc này, vừa nhìn thấy Huyền Trang thì sững người lại, mặt mày biến sắc.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang đứng lên khom người chắp tay.

Lý phu nhân ngơ ngác nhìn Huyền Trang, ánh mắt tràn ngập sự sợ hãi, nhất thời quên cả đáp lễ, một hồi lâu sau mới lấy lại tinh thần, hoang mang lo sợ ngồi xuống tấm thảm bên cạnh, trên trán rịn mồ hôi lạnh.

Huyền Trang không hiểu vì sao, đành phải ngồi xếp bằng, không nói một lời.

“Đại sư đến đây có việc gì vậy?” Lý phu nhân định thần lại, gượng cười, hỏi.

“Ơ…” Huyền Trang càng nghĩ càng thấy rối trí, rõ ràng điển lại nhà các ngươi kéo ta đến đây, tì nữ nhà các ngươi lôi ta vào đây, bây giờ lại hỏi ta có việc gì? Nhưng lại không thể không đáp. “Bần tăng từ Trường An đến, vốn là để cầu kiến Quách đại nhân, hỏi thăm một vài chuyện xưa. Nào ngờ minh phủ đại nhân đã đi tuần sát đê điều Phần Thủy, thế là Mã điển lại và Mạc Lan cô nương tìm đến bần tăng hỏi một chút về chuyện tà ma.”

“Tà ma?” Lý phu nhân ngẩn ra, quay sang nhìn Mạc Lan. “Tà ma gì?”

Huyền Trang và Ba La Diệp không khỏi đưa mắt nhìn nhau, hai người đều thấy ngạc nhiên.

“Thưa phu nhân,” tì nữ Mạc Lan vội vàng nói, “Chính là chuyện vết đỏ trên người phu nhân ấy. Phu nhân thường nói trong mơ nhìn thấy một số ma quỷ, sợ là trong huyện nha không sạch sẽ, chúng ta đã định đến chùa Hưng Đường thỉnh đại sư mà? Nhưng phu nhân lại lo lắng nọ kia, thế nên nô tì mới mời đại sư đây đến nhà ta…”

Nghe Mạc Lan nói như vậy, mặt Lý phu nhân chợt tái dại đi, trợn mắt nhìn Mạc Lan, tỏ rõ ý giận.

Huyền Trang cũng đã hiểu được, thì ra đều là cô tì nữ này tự mình đưa ra chủ ý.

“Mạc Lan…” Lý phu nhân vô cùng tức giận, lại không tiện trách cứ trước mặt Huyền Trang, bèn vỗ án một cái thật mạnh. “Ngươi lui ra ngoài cho ta!”

Mạc Lan ngơ ngác không biết vì sao phu nhân tức giận như thế, nhưng lại không dám trái lời, đành phải mếu máo chạy vào hậu trạch.

Gương mặt Lý phu nhân ửng đỏ, càng tỏ ra xinh đẹp như hoa, rực rỡ khó tả, lúng túng nhìn Huyền Trang. “Để đại sư phải chê cười. Đứa tì nữ này hầu hạ thiếp thân từ nhỏ, dạy bảo không nghiêm, chuyện đùa vui chốn khuê phòng lại đem ra quấy nhiễu người ngoài.”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang cũng có chút khó xử. “Là bần tăng lỗ mãng!”

Lý phu nhân thở dài một tiếng, nhìn Huyền Trang chằm chằm, không biết sau đó lại ngẩn ngơ nghĩ gì. Huyền Trang là hòa thượng, từ nhỏ đã tu hành, trái tim đã tu thành hạt bụi giữa tam thiên đại thiên thế giới, không còn vương vấn, vị phu nhân xinh đẹp trước mặt này trong mắt ngài cũng chỉ là một cỗ da xương được tô son điểm phấn, đương nhiên sẽ không động lòng, tuy nhiên lại cảm thấy có chút kỳ dị: Vị phu nhân này nhìn chằm chằm vào bần tăng làm gì?

“Đại sư là người ở đâu?” Lý phu nhân hỏi.

“Bần tăng là người huyện Câu Thị ở Lạc Châu.” Huyền Trang chắp tay nói.

Hai người đối đáp gượng gạo, như thể đang cố tìm chuyện để nói.

Lý phu nhân hỏi. “Trong nhà đại sư còn có người nào?”

“Phụ mẫu mất sớm, có ba vị huynh trưởng và một vị tỷ tỷ.”

“Ngài có huynh trưởng à?” Lý phu nhân lộ vẻ trầm tư. “Ba vị huynh trưởng của ngài bây giờ làm sinh kế gì?”

“Bần tăng mười tuổi xuất gia, đến nay chưa từng về thăm nhà. Trước khi xuất gia, đại ca là tiến sĩ ở huyện học, lúc ấy thiên hạ vẫn còn là con dân dưới thời Tiền Tùy. Giờ đây Đại Đường ta quy định, huyện ở gần phủ thành, đã có phủ học nên không còn lập huyện học nữa. Câu Thị ở gần Lạc Châu, sợ rằng sớm đã xoá huyện học rồi. Đại ca bây giờ ở nơi nào, bần tăng cũng không rõ.” Nhắc tới thân nhân, Huyền Trang không tránh được trầm sắc mặt buồn bã, viền mắt hơi ướt. “Tam ca làm nghề nông, có trăm khoảnh ruộng. Tỷ tỷ gả tới Trương thị ở Doanh Châu. Thoắt cái đã mười bảy năm trôi qua, Tùy chuyển thành Đường, từ loạn thế đến thịnh trị, vùng Lạc Dương bị loạn binh cướp bóc nhiều năm, người nhà giờ cũng không hay biết tin tức ra sao nữa rồi.”

Lý phu nhân nhớ tới thời loạn thế đáng sợ kéo dài suốt hơn mười năm, cũng không khỏi xúc động, thở dài không thôi. “Vậy còn nhị ca của ngài?”

“Nhị ca gọi Trần Tố, lớn hơn bần tăng mười tuổi, từ nhỏ đã xuất gia tại chùa Tịnh Thổ ở Lạc Dương, pháp danh Trường Tiệp,” Huyền Trang nói.

“Trường Tiệp…” Lý phu nhân lẩm bẩm nhắc lại.

“Bần tăng năm năm tuổi thân mẫu qua đời, năm mười tuổi thân phụ cũng tạ thế. Chính nhị ca đã dẫn bần tăng tới chùa Tịnh Thổ. Lúc đầu là theo huynh học đạo, năm mười ba tuổi mới xuống tóc làm tiểu sa di.” Huyền Trang lộ ra vẻ hoài niệm, hiển nhiên có tình cảm rất sâu sắc với nhị ca của mình. “Sau khi thái thượng hoàng diệt Tùy lập Đường, Vương Thế Sung ở Lạc Dương chống lại thiên quân, loạn lạc nổi lên. Nhị huynh dẫn bần tăng chạy nạn đến Trường An, sau đó lại qua Tử Ngọ Cốc đến Ích Châu, rồi quyết ở lại nơi này.”

Mắt Lý phu nhân chợt sáng lên, vội vàng hỏi. “Vậy bây giờ nhị ca của ngài ra sao? Hiện đang ở nơi nào?”

Huyền Trang ngẩn ra, có chút do dự, nói chậm rãi. “Năm Vũ Đức thứ tư, bần tăng muốn rời đất Xuyên đi tham học, vân du thiên hạ nhưng nhị ca không đồng ý. Bần tăng liền để lại một bức thư, rồi rời khỏi Ích Châu, từ đó không còn gặp lại.”

“Thì ra là thế…” Phu nhân cảm khái không thôi. “Cao tăng cũng là một người đáng thương!”

Huyền Trang im lặng không nói.

“Đại sư!” Lý phu nhân cắn môi, hiển nhiên có tâm sự khó mà quyết được, một hồi lâu mới nói tiếp. “Thiếp thân có lời muốn khuyên.”

“A Di Đà Phật, mời phu nhân nói!”

Lý phu nhân nói gằn từng chữ, trong đôi mắt đẹp thoáng hiện biểu tình nghiêm trọng. “Đại sư có thể lập tức đi khỏi Hoắc Ấp, rời khỏi đạo Hà Đông hay không?”

Huyền Trang kinh ngạc. “Phu nhân nói vậy là có ý gì?”

Lý phu nhân không trả lời, đôi mắt tỏ lộ sự mông lung, như thể bị sương mờ bao phủ, chỉ ngẩn người nhìn về phía bức tranh vẽ người cung nữ đang treo trên khoảng tường đối diện, bên cạnh có đề một bài thơ. Bức tranh này nét vẽ tinh tế, vô cùng sinh động, thiếu nữ trong tranh cười tươi như hoa, tà váy phất lên như muốn từ trong tranh đi ra. Gương mặt trong tranh cùng Lý phu nhân đang đứng trước mặt Huyền Trang giống nhau như đúc.

Lý phu nhân nhìn say mê, dường như quên mất Huyền Trang đang ở đây, lẩm bẩm đọc bài thơ đề trên tranh:

Mạc đạo trang thành đoạn khách tràng,

phấn hung miên thủ bạch liên hương.

Yên phân đỉnh thượng tam tằng lục,

kiếm tiệt mâu trung nhất thốn quang.

Vũ thắng liễu chi yêu canh nhuyễn,

ca hiềm châu quán khúc do trường.

Tuy nhiên bất tự Vương Tôn nữ,

giải ái Lâm Cùng mại phú lang.

Cẩm lý phân phương thiếu bội lan,

phong lưu toàn chiêm tự quân nan.

Tâm mê hiểu mộng song do ám,

phấn lạc hương cơ hãn vị can.

Lưỡng kiểm yêu đào tòng kính phát,

nhất mâu xuân thủy chiếu nhân hàn.

Tự ta thử địa phi ngô thổ,

bất đắc như hoa tuế tuế khán.

[Tạm giải nghĩa]

Chẳng cần điểm trang cũng đủ làm say lòng người,

ngực phấn, tay thon, thân quyện hương sen trắng.

Tay người cầm kiếm, dùng sát ý mà phân định thành hay bại. Mỹ mạo tư dung, dựa vào phong thái tôn lên vẻ yêu kiều.

Ngắm người múa uyển chuyển như nhành liễu, eo ngọc so ra mềm mại hơn, lòng chỉ hờn giọng ngọc hoài ngân mãi, khúc ca kia sao vẫn còn dài.

Tiếc lòng người chẳng được như ái nữ của Vương Tôn, nguyện ý mở lòng, trao tình cho tài tử chốn Lâm Cùng.

Lụa gấm khoác lên người càng thêm phần xuân sắc, chỉ tiếc nỗi thiếu tư vị thanh thuần, động lòng mê đắm chuyện phong tình, trách sao quân tử khó giữ mình.

Say đắm đến khi tỉnh mộng, thấy bên ngoài song cửa sắc trời vẫn còn tối, phấn nhạt mùi hương, mồ hôi trên người vẫn chưa khô.

Liếc thấy trong gương má đà hồng như hoa đào chớm nở, mắt hạnh long lanh tựa như nước hồ xuân, thoáng nhìn đã khiến người chạnh lòng thương xót.

Thương lòng ở mãi sao nổi nơi đất khách, chẳng thể thưởng hoa suốt tháng năm dài.

Huyền Trang im lặng nghe, mặc dù ngài một lòng tham thiền nhưng cũng chẳng lấy gì làm xa lạ với Nho học và văn thơ. Nghe kỹ ra thì, bài thơ này mặc dù có phần ướt át nhưng câu từ đúng là tuyệt đỉnh, như lông loan đuôi phượng, hoa mỹ dị thường. Chỉ riêng câu “Yên phân đỉnh thượng tam tằng lục, kiếm tiệt mâu trung nhất thốn quang”, về âm luật, về từ ngữ đều khiến người ta phải tán thán. Đặt ở bất cứ một thời đại nào, so sánh với bất cứ một thi nhân nào đều có thể xếp vào hàng thượng phẩm.

Đã là thơ đề họa, xem ra là viết tặng cho vị Lý phu nhân này. Với sắc đẹp của Lý phu nhân, quả thật rất xứng với bài thơ đó. Vậy thơ là do ai đề? Tài hoa của người này quả không phải dạng thường. Huyền Trang thầm nghĩ, mặc dù ý thơ có phần ướt át nhưng ngài hoàn toàn không cảm thấy sự dung tục trong đó, chỉ giống như nhìn một đóa hoa trên triền núi, ca ngợi vẻ đẹp của sinh mệnh mà thôi, hoàn toàn không có nửa phần suy nghĩ không thuần khiết.

“Bất đắc như hoa tuế tuế khán…” Lý phu nhân cười buồn, lúc này mới bừng tỉnh, trên mặt lộ ra ráng đỏ thẹn thùng. “Thiếp thân đắm chìm vào chuyện cũ, quên cả tiếp đãi đại sư, xin đại sư đừng trách.”

Huyền Trang cười khoan dung. “Có nhân ắt có quả. Đến chính bản thân bần tăng còn thấy ngỡ ngàng trong lục đạo hồng trần này, làm sao dám trách phu nhân được.”

Phu nhân gật đầu buồn bã, sau đó lấy lại tinh thần. “Sắc trời đã tối, vốn nên mời đại sư dùng bữa cơm chay, có điều lão gia không có nhà, thiếp thân không tiện bồi tiếp. Thiếp thân đã nhờ Mã điển lại sắp xếp phòng nghỉ và cơm nước cho đại sư ở dịch xá, mời Mã điển lại thay mặt tiếp đãi đại sư!”

Huyền Trang vội vàng đứng dậy. “Không dám, bần tăng sao dám quấy quả chốn quan phủ. Ngoài thành có chùa Hưng Đường, bần tăng đến đó tá túc là được.”

Lý phu nhân gật đầu, hai mắt lấp lánh, lại dặn dò một câu. “Đại sư xin hãy nhớ lấy, lập tức rời khỏi Hoắc Ấp. Thiên hạ rộng lớn, đại sư tài cao học rộng, sớm muộn cũng vang danh Đại Đường, cao quý vô ngần, Hoắc Ấp này…”

Lý phu nhân cắn răng, nhưng không nói tiếp.

Huyền Trang chắp tay không nói, cáo từ đi ra ngoài. Lý phu nhân dựa cửa nhìn theo, đến lúc bóng dáng Huyền Trang biến mất sau tường mới mệt mỏi vịn khung cửa, nhắm mắt lại, lẩm bẩm nói, “Thật sự rất giống…”

Hai người rời khỏi hậu nha, bước ra đường lớn trong bóng chiều chạng vạng.

Vừa rồi Ba La Diệp suýt chết vì bí bức. Huyền Trang và Lý phu nhân nói chuyện với nhau, có những chỗ hắn không hiểu, mà dù có hiểu cũng không dám xen vào, khiến gã lắm mồm này bứt rứt, khó chịu vô cùng. May mà trà bánh bày trên bàn hợp khẩu vị của hắn, từ ngày theo hòa thượng Huyền Trang này hắn chưa bao giờ được ăn đồ ngon như vậy. Hắn vốn quen ăn bốc, thế là không ngừng nhét bánh vào miệng, đến giờ cơm cũng không cảm thấy đói, chỉ thấy mồm miệng ngứa ngáy không nói không được.

“Đại sư, đại sư!” Ba La Diệp một tay xách bao hành lý, tay kia cầm hòm sách của Huyền Trang, chạy vượt lên, nói với giọng điệu phấn khích. “Ta biết, vị phu nhân, tôn quý, kia bị bệnh, gì rồi.”

“Sao cơ?” Huyền Trang đang trầm tư suy nghĩ nên nhất thời chưa hiểu hắn nói gì.

“Nữ…” Ba La Diệp sốt ruột, đeo hòm sách lên trên vai, dùng một tay ra dấu. “Nữ tì, đó, chẳng phải đã nói, ban đỏ, trên người phu nhân, nghi là, ma quỷ cào cấu hay sao?”

Lúc này Huyền Trang mới nhớ ra, sứ mệnh ban đầu của mình là đến trừ tà cho Lý phu nhân, không ngờ lại làm mọi người khó xử, tất cả đều là do cô tì nữ kia tự làm theo ý mình, phu nhân nhà người ta hoàn toàn không biết gì chứ đừng nói đến việc thấy cảm kích. Ngài cười khổ một tiếng. “À, thế ngươi biết cái gì?”

“Phu nhân đó, không phải bệnh. Là…” Ba La Diệp đột nhiên không biết diễn đạt thế nào. Vốn từ ngữ tiếng Hán của hắn có hạn, ấp a ấp úng một hồi lâu. “Là… vết dao cưa.”

“Vết dao cưa?” Từ này nghe có vẻ lạ, Huyền Trang cười hỏi. “Có nghĩa là gì?”

“Vết dao cưa, cái cưa…” Ba La Diệp dùng tay phải làm động tác đang cưa, nói tiếp. “Tiếng Phạn. Nghĩa tiếng Hán, chính là, vết dao, cưa.”

Huyền Trang gật đầu. “Cưa và dao bần tăng đương nhiên biết, nhưng từ này có nghĩa gì?”

“Chính là…” Ba La Diệp suy nghĩ một lát, sau đó nhếch miệng cười. “Chính là, nam nữ hoan ái, tình nồng, lúc, vui sướng, co giật, si mê, dùng tay và miệng, để lại dấu vết, trên người đối phương. Chụt…” Hắn dùng năm ngón tay cào, lại chu miệng ra mút mạnh một cái. “Ngài xem, vết màu đỏ, trên da, như là vết, dao cắt qua, lưỡi cưa, cưa qua.”

Huyền Trang ngẩn cả người khi nghe được những lời này.

Kỳ thực chuyện này không trách được Huyền Trang. Ngài xuất gia từ nhỏ, ngoài thiền lý Phật pháp, căn bản vốn không để tâm gì đến chuyện thế tục, thiền tâm vững chắc như một tảng đá, phụ nữ có đẹp đến mấy cũng không thể làm thiền tâm của ngài dao động. Còn người gây họa là tì nữ Mạc Lan cũng chưa thành hôn, thấy vết đỏ trên người phu nhân thì kinh ngạc. Sợ là phu nhân cũng xấu hổ không dám nói ra, vì thế mới lấy lý do có tà ma, ai ngờ cô tì nữ kia lại tưởng thật…

“Ngươi… còn biết gì nữa?” Huyền Trang không dám coi thường gã Ba La Diệp này nữa, dù sao thì ngài cũng là người xuất gia không màng thế sự, về khía cạnh nhân tình thế thái này, căn bản vốn không hề tiếp xúc qua.

“Còn biết.” Ba La Diệp gãi đầu. “Nhà huyện lệnh, một phu nhân, một tiểu thư, còn nữa, huyện lệnh, sùng thê.”

Huyền Trang không nhịn được bật cười ha hả. Gã thô kệch này đúng là quá thú vị, không mất nhiều thời gian đã hỏi thăm được những tin tức này rồi.

“Đại sư!” Ba La Diệp ngập ngừng. “Vị phu nhân đó, dặn ngài, mau rời khỏi, Hoắc Ấp. Nghe giọng bà ấy, thì sợ là, có nguy hiểm gì lớn, ngài vẫn…”

Huyền Trang im lặng một lát, lắc đầu. “Lần này đến Hoắc Ấp, bần tăng có một tâm nguyện cần cắt đứt. Đường tu hành vốn đã đầy gai góc, nếu thật sự có nguy hiểm cũng coi như là một nghiệp quả của bần tăng mà thôi. Nói muốn tránh là có thể dễ dàng tránh được sao?”

“Nhưng mà, sợ nguy hiểm cho tính mạng, của ngài.” Ba La Diệp vội nói.

Huyền Trang không nói nữa. Tính ngài vốn hiền lành nhưng khi gặp chuyện lại rất cố chấp, đã quyết định rồi sẽ không bao giờ chịu khuất phục. Ba La Diệp liên tục thở dài, nhưng cũng chẳng biết làm gì hơn.

Hai người ra đến đường cái quan, vừa đi được vài chục bước trên phố chiều đột nhiên có người ở phía sau gọi. “Đại sư! Đại sư! Huyền Trang đại sư!”

Hai người quay đầu lại, thấy Mã điển lại vừa gọi vừa chạy đuổi theo, vẻ mặt phấn khích. Phía sau hắn còn có một gã thân hình vạm vỡ, cao chừng sáu thước có lẻ. Gã này dáng người to lớn đã đành, thế nhưng lại mặc áo bào cổ tròn màu xanh đậm, đầu chít khăn, đội mũ ô sa, đai lưng cũng là đai bạc chín khoen. Đây rõ ràng là phục sức của quan chức lục phẩm.

Thời Đường một thước nhỏ là 30 cm, một thước lớn là 36 cm. Thước nhỏ dùng trong công việc đặc thù, còn dân gian đa số dùng thước lớn. Chiều cao của Quách Tể quy ra số đo hiện nay tương đương với 2m16.

Quả nhiên, Mã điển lại chạy đến trước mặt Huyền Trang, liên tục chắp tay, vẫn còn thở hổn hển. “Đại… đại sư, may mà tìm được ngài rồi. Huyện lệnh đại nhân nhà ta vừa trở về huyện nha, nghe nói ngài đến, không kịp thay quần áo đã đuổi theo…”

Huyền Trang lấy làm lạ, không ngờ huyện lệnh lại là một người to lớn, oai dũng như một vị thần. Nếu khoác lên người bộ áo giáp, hẳn cũng sẽ là một viên mãnh tướng trên sa trường.

Lúc này vị huyện lệnh Quách Tể kia đã đi tới nơi, nhìn thấy Huyền Trang thì tỏ rõ sự vui mừng, cúi người vái lạy. “Đại sư, Ta đã nghe quý danh của đại sư từ lâu, không ngờ hôm nay đại sư lại đến bỉ huyện, đúng là rồng đến nhà tôm. Ta bận chút việc công, suýt nữa mất cơ hội được gặp đại sư.”

Vị Quách Tể đại nhân này dù khom người vẫn cao hơn Huyền Trang nửa cái đầu, ngài đành phải giơ cao tay lên đỡ. “Đại nhân khách khí quá, bần tăng chỉ là một tham học tăng, đâu dám nhận đại lễ của đại nhân như thế.”

“Nhận được, nhận được.” Quách Tể mặt mày rạng rỡ. Vị đại nhân này mặc dù thân hình to lớn nhưng tướng mạo lại không thô kệch, lời ăn tiếng nói cũng có vài phần văn vẻ. “Sắc trời đã tối, nếu cao tăng không chê, xin mời đến nhà hạ quan, hạ quan cũng tiện nghe Phật pháp giáo hóa.”

Huyền Trang mới từ nhà ông ta đi ra, nghĩ tới thái độ của Lý phu nhân, vốn không muốn quay lại, nhưng cũng không thể từ chối sự khẩn nài của Quách Tể. Ngài vốn mềm lòng, tính tình lại hiền hậu, đành phải theo về đến hậu trạch huyện nha một lần nữa. Ba La Diệp một tay xách bao hành lý, vai đeo hòm sách. Quách Tể nhìn thấy, bất chấp thân phận của mình, đưa một tay nhấc hòm sách trên lưng Ba La Diệp lên, xách trên tay nhẹ nhàng như xách một con gà con.

“Thật, là khỏe!” Ba La Diệp khen.

“Ha ha!” Mã điển lại đắc ý nói, “Đại nhân nhà ta đã từng chiến đấu chống Đột Quyết, chém giết mười mấy năm ở mạn Sóc Châu đó! Làm huyện úy Định Hồ sáu năm, người Đột Quyết và Lương Sư đều không dám bén mảng tới huyện Định Hồ dù chỉ một bước chân.”

Huyền Trang gật đầu. “Đúng là mãnh tướng sa trường, đại nhân văn võ toàn tài, quả là thần nhân hiếm gặp!”

“Đâu có, đâu có.” Quách Tể lộ vẻ ngượng ngùng. “Hạ quan là một kẻ thô lỗ, chỉ biết báo đáp quốc gia, bất kể là quan văn hay là quan võ, triều đình ban cho trọng trách gì thì biết nhận làm việc đó.”

Huyền Trang cười. “Nhìn tên và tự của đại nhân đều rất có phong phạm của tiên hiền Nho gia. Xem ra đại nhân chí hướng cao xa, tại chốn triều đình mới phải!”

Huyền Trang đã nghe Mã điển lại nói, Quách Tể, tự là Tử Dư. Khổng Tử có một học trò gọi là Tể Dư, tự là Tử Ngã, có tài biện luận vô song, còn xếp hạng phía trên Tử Cống, là một trong Khổng môn thập triết. Vì vậy Huyền Trang mới nói lời này.

24 Mười vị hiền triết, đồng thời cũng là mười học trò tài hoa nhất của Khổng Tử. Xét về đức hành có Nhan Hồi, Mẫn Tổn, Nhiễm Canh, Nhiễm Ung. Bàn về ngôn ngữ, biện luận có Đoan Mộc Tứ, Tế Dư. Về chính sự có Nhiễm Cầu, Tử Lộ. Về văn chương thi phú có Ngôn Yển, Tử Hạ. Cả mười người đều có tên trong danh sách “thất thập nhị hiền” nhưng xét về tài cao thì “thập triết” vẫn đứng trên 62 vị kia một bậc.

Khuôn mặt hơi đen của Quách Tể đỏ lên, lúng túng nói, “Đại sư chê cười rồi. Hạ quan chỉ biết chút ít chữ nghĩa, nào có phong phạm Nho gia gì. Hạ quan vốn là người vùng biên cương, từ khi còn nhỏ gia quyến đã bị người Đột Quyết sát hại, trong lòng hận người Đột Quyết nên đặt tên cho chính mình là Tể, ý là muốn làm thịt đám người Đột Quyết…”

Huyền Trang không nhịn được mà nhoẻn miệng cười, Mã điển lại cũng cười ha hả.

“Không nghĩ tới sau khi làm quan, các đồng liêu đều nói tên ta rất hay. Ta thỉnh giáo một vị tiên sinh mới biết còn có chuyện này.” Quách Tể ngượng ngùng nói, “Sau đó tiên sinh mới đặt tên tự giúp ta, gọi là Tử Dư. Nói ngươi đã làm quan rồi, nên xua bớt mùi máu tanh trong tên gọi. Ta ngẫm nghĩ, tên tự mà tiên sinh đặt cho ta tất nhiên phải mang ý tốt rồi, sau đó trước khi biết Tử Dư có nghĩa là gì còn thấy rất khó hiểu, tại sao đang từ làm thịt đám người Đột Quyết lại hóa thành làm thịt chính bản thân mình rồi?”

25 Tử (子) và Tể (宰) gần âm, cách đọc na ná, dễ nghe nhầm. Dư (予) là đại từ chỉ ta/tôi, một cách tự xưng khi nói chuyện với người khác.

Mọi người đồng loạt ôm bụng cười, Huyền Trang cũng không nhịn được mà bật cười, cảm thấy vị huyện lệnh đại nhân này thật sự ngây thơ chất phác, trong lòng lại cảm thấy kính nể. Lăn lộn hàng chục năm từ sa trường đến quan trường mà vẫn có thể giữ được tấm lòng trong sáng, là người có phật tính cao.

Đoàn người vừa đi vừa nói chuyện, cuối cùng cũng quay về đến nhà Quách Tể.

Lý phu nhân không ngờ Huyền Trang lại quay lại, nhưng biết là Quách Tể mời về nên cũng không làm gì được.

“Ưu Nương, Lục La đâu?” Quách Tể hỏi. “Mau gọi Lục La ra chào đại sư!”

Lý phu nhân khuê danh là Ưu Nương, thấy trượng phu hỏi liền đáp. “Lục La đến nhà Chu phu nhân học đàn từ giờ Thân, còn chưa về.”

Thấy ái nữ không có nhà, Quách Tể đành phải sai Mạc Lan đi làm đồ chay, mọi người ăn cơm trước rồi nói tiếp.

Thời kỳ Đường sơ cả quan lại lẫn chúng dân đều không mấy dư dả, thứ gọi là yến tiệc thực chất cũng rất đơn giản. Bao gồm hai loại bánh là bánh hồ và bánh bột hấp, bốn loại bánh điểm tâm là bánh mứt quả hỗn hợp, bánh bảy tầng mây, bánh thủy tinh long phượng, bánh nếp viên, cùng vài món ăn thanh đạm, bày ở trên bàn ăn, được gia nhân bưng vào, kê ở giữa phòng khách, mọi người ngồi xuống xung quanh. Quách Tể thích rượu nhưng không dám uống trước mặt Huyền Trang, chỉ dám uống một vò rượu trái cây, xem như là có rượu. Rượu trái cây này mặc dù rất nhạt nhưng vẫn có chất men, Huyền Trang đương nhiên không uống nhưng cũng không ngại người khác chung bàn uống. Ba người đàn ông còn lại thấy vậy thì cũng thoải mái hơn, nhanh chóng đổi thành ta một bát ngươi một bát, uống không ngừng.

28 Bánh thủy tinh long phượng, hay còn gọi là bánh nồi đất, loại bánh này là đặc sản của vùng Thiểm Tây, được làm từ gạo nếp, táo đỏ, đậu đỏ, hấp chín. Bánh phân làm nhiều tầng, một tầng gạo nếp, một tầng táo đỏ đậu đỏ trộn lẫn, cứ thế xếp tầng mà hấp chín.

27 Thất phản cao hay bánh bảy tầng mây, loại bánh này tương tự với món bánh da lợn ở Việt Nam.

26 Hồ bính hay bánh Hồ là một loại bánh của người Hồ. Thành phần chính là: bột, mè, hành tây, trứng, bơ, sữa, dầu ăn, đường, muối.

Lý phu nhân ngồi bên cạnh hầu rượu, cử chỉ mặc dù nhàn nhã, nhưng nét mặt lại tỏ rõ u sầu. Bà không ở lại lâu, sau khi rót rượu cho khách khứa lấy lệ liền quay trở vào nội viện.

Ăn cơm chay xong, sắc trời đã tối, Mã điển lại cáo từ, Huyền Trang cũng đứng dậy xin cáo lui, định đi tìm một nhà trọ nghỉ ngơi. Không ngờ Quách Tể không đồng ý. “Đại sư, ngài sao có thể đi được? Hạ quan còn muốn giữ ngài lại thêm vài ngày để mở một tràng pháp sự.”

“Xin hỏi là pháp sự gì đây?” Huyền Trang hỏi.

“Trừ tà xua ma.” Quách Tể thở dài nói, “Nha môn âm khí nặng, một năm qua nội trạch không yên, ban đêm phu nhân khó mà ngủ ngon, mỗi buổi sáng thức dậy trên người lại xuất hiện một số vệt đỏ. Hạ quan nghĩ là trong nhà không sạch sẽ, đại sư đã đến, không bằng tiện thể ra tay giúp đỡ hạ quan xua ma trừ tà!”

Huyền Trang ngây người, rồi nhanh chóng quay sang phía Ba La Diệp, bốn mắt nhìn nhau, trong ánh nhìn của cả hai người đều lộ rõ sự nghi hoặc.

Chương 2
Vết dao cưa,
chuyện khuê phòng

Trong lòng Huyền Trang đúng là kêu khổ không ngừng. Theo cách nói của Ba La Diệp, “vết dao cưa” trên người Lý phu nhân xuất hiện là do việc cùng phu quân hoan ái chốn khuê phòng, nhưng có một vấn đề là… Tướng công của bà lại cho chuyện đó là do ma làm, vậy chuyện này là thế nào?

Cũng phải nói thêm là, địa vị của phụ nữ đời Đường rất cao, quan niệm trinh tiết tương đối mờ nhạt. Phụ nữ không còn trinh tiết trước hôn nhân không hiếm thấy, chuyện yêu đương vụng trộm sau hôn nhân hoặc sau khi chồng mất lại càng phổ biến.

Nhưng vấn đề mình là một hòa thượng, vô duyên vô cớ xen vào chuyện này làm cái gì?

Huyền Trang không ngừng từ chối, nhưng Quách Tể rất kiên quyết, đã nhận định ngài là cao tăng nên dù thế nào cũng không chịu cho đi. Ông ta mặt trước thì tiễn Mã điển lại ra về, sau khi đóng cửa lại đã sắp xếp chỗ ở cho Huyền Trang và Ba La Diệp. Huyền Trang thật sự không thể làm gì được. Ngài rất mến mộ sự chất phác của vị huyện lệnh thân hình vạm vỡ, to khỏe này, thầm nghĩ cũng nên dùng Phật pháp điểm hóa cho ông ta, chỉ mong sau này ông ta biết được chân tướng sự việc vẫn có thể giữ được tâm khí bình hòa, thái độ bình tĩnh mà giải quyết sự vụ thì đó âu cũng là tạo công đức, vì vậy cũng không tiếp tục từ chối nữa. Quách Tể vui mừng khôn xiết, vội vàng lệnh cho Cầu Nhi dọn dẹp hai phòng ngủ cho Huyền Trang và Ba La Diệp.

Lúc này là giờ Tuất, nhà nhà cũng chỉ vừa mới lên đèn, còn lâu mới đến giờ ngủ. Hai người lại bày trà thơm trong đại sảnh, ngồi đối diện nhau chuyện trò.

Quách Tể bắt đầu kể lại tỉ mỉ “chuyện lạ” xảy ra trên người phu nhân của mình, nội dung cơ bản cũng giống như những gì Mạc Lan kể. Huyền Trang cảm thấy xót xa trong lòng, nhìn ông ta đầy thương cảm, cũng không biết nên nói gì cho phải.

“Ôi, có thể lấy được Ưu Nương chính là may mắn cả đời của Quách Tể ta.” Nhắc tới phu nhân nhà mình, Quách Tể mặt mày tỏ rõ sự vui vẻ. “Sắc đẹp của Ưu Nương hẳn không cần phải bàn cãi thêm nữa, ngài xem bức tranh tả người cung nữ trên tường này đi, đó chính là Ưu Nương trước khi xuất giá. Còn có bài thơ đó nữa, tả Ưu Nương không khác gì tiên nữ, đúng thế, chính là tiên nữ.”

Huyền Trang nhìn theo hướng chỉ của Quách Tể, vẫn là bức tranh ngài đã nhìn thấy ban ngày, không khỏi ngạc nhiên, bèn thăm dò. “Đại nhân, ngài có hiểu rõ hàm ý của bài thơ này không?”

“Đương nhiên!” Quách Tể khẳng định. “Chính là khen Ưu Nương xinh đẹp mà.”

Huyền Trang cũng cạn lời, chịu thua không biết đáp sao nữa.

“Ưu Nương chẳng những xinh đẹp mà còn có học, cầm kì thi họa, không gì không tinh thông, đáng quý hơn là, tay nghề thêu thùa may vá của nàng ấy cũng rất tốt.” Quách Tể tỏ rõ vẻ tự mãn khi vuốt bộ quan phục của mình. “Chiếc áo bào này của ta chính là do Ưu Nương may. Đường may tinh tế, rất vừa người, dù là kẻ vóc người thô kệch như hạ quan mặc vào cũng thấy thoải mái hơn rất nhiều.”

Huyền Trang nhất thời không biết nên nói chuyện với vị đại nhân này thế nào, đành phải ngồi im nghe hắn khoe khoang. Quách Tể hào hứng tự biên tự diễn một thôi một hồi lâu, lúc để ý thấy Huyền Trang không nói gì, mới tự trách. “Ôi chao, đúng đúng, hạ quan nhớ ra rồi. Đại sư ngài ngàn dặm xa xôi từ Trường An đi tới Hoắc Ấp là tìm hạ quan có việc, khi trở về đã nghe Mã điển lại nói rồi, nãy giờ kích động lại quên mất.”

Nói đến việc này, trong lòng Huyền Trang trở nên nặng nề, sắc mặt dần biến thành nghiêm nghị. “A Di Đà Phật, bần tăng tới thăm đại nhân đích thực là có việc muốn bàn.”

“Có việc gì, ngài cứ việc nói.” Quách Tể vỗ ngực. “Chỉ cần hạ quan có thể làm được thì nhất định sẽ không để đại sư phải thất vọng.”

“Bần tăng đến là để hỏi thăm một vụ án cũ.” Huyền Trang nói chậm rãi. “Năm Vũ Đức thứ sáu, huyện lệnh khi đó tên là Thôi Giác đúng không?”

Vừa nghe đến Thôi Giác, Quách Tể khá bất ngờ, nhưng nhanh chóng gật đầu, có vẻ hơi khó xử. “Không sai, Thôi Giác là huyện lệnh tiền nhiệm, hạ quan chính là người kế nhiệm hắn.”

“Nghe nói Thôi Giác chết khi đang làm huyện lệnh Hoắc Ấp?” Huyền Trang nhìn sắc mặt Quách Tể, lòng không khỏi cảm thấy băn khoăn do dự, không biết chuyện này có uẩn tình gì đáng kiêng kị hay không, nhưng việc ngài cần làm rất quan trọng, không thể không hỏi được. “Khi đó có một hòa thượng đã đến huyện nha tìm Thôi huyện lệnh, đêm đó sau khi hai người họ bàn chuyện xong, Thôi huyện lệnh đã treo cổ tự vẫn?”

Quách Tể nâng chén trà đặt trước mặt lên, chậm rãi nhấp một ngụm, khẽ liếc mắt ra ngoài sảnh, cặp mắt tựa hồ như hơi nheo lại. “Quả thực là có chuyện như vậy. Khi đó hạ quan còn đang làm huyện úy ở huyện Định Hồ, sau khi Thôi đại nhân qua đời mới chuyển đến đây, nên không được tận mắt chứng kiến chuyện xảy ra khi đó. Có điều, sau khi hạ quan nhậm chức có nghe các đồng liêu trong nha môn nói chuyện, cũng chính miệng hai người Cao chủ bạ, Hứa huyện thừa đã nói lại với ta, nên chắc không sai được đâu. Mời đại sư xem!” Quách Tể đứng dậy chỉ vào một cây ngô đồng ở ngoài sân. “Thôi đại nhân đã tự vẫn ngay tại cái cây này!”

Huyền Trang kinh ngạc, đứng dậy đi ra hiên nhà quan sát, quả nhiên phía tây của cái sân có một cây ngô đồng, tán cây rộng rãi, gần như bao trùm non nửa chiếc sân.

“Cành ngang đâm về phía đông đó chính là chỗ buộc dải lụa trắng.” Quách Tể đứng sau lưng ngài, giọng nói nặng nề.

Nghĩ đến việc bảy năm trước, một huyện lệnh đã treo cổ chết trên cây ngô đồng trước mặt mình, ấy vậy mà giờ nơi này trở thành nhà mình, ghế quan của hắn cũng là mình ngồi lên thay thế, hẳn Quách Tể ít nhiều gì cũng bị ám ảnh bởi chuyện này.

Huyền Trang lẳng lặng đứng nhìn cây ngô đồng, không quay đầu lại, thấp giọng hỏi. “Có ai biết được khi ấy Thôi huyện lệnh và vị hòa thượng kia đã nói về chuyện gì không?”

Quách Tể suy nghĩ một lát. “Cái này hạ quan không rõ lắm, cũng chưa từng nghe ai nói qua. Việc quan huyện lệnh chính lục phẩm thắt cổ tự vẫn là chuyện hệ trọng, giả như có người biết khi ấy hai người họ đã nói những gì thì hẳn chuyện đã được đồn đãi khắp nha huyện này rồi. Nghe nói thứ sử đại nhân lúc bấy giờ đã phái người xuống tra xử vụ Thôi huyện lệnh thắt cổ tự vẫn, lấy lời khai của không ít người. Nếu có người biết thì hẳn đã khai báo luôn rồi. Từ châu phủ đến huyện đều không nghe ai báo bẩm lại bất kỳ điều gì, có lẽ là không ai biết thật.”

29 Theo quy định nhà Đường, huyện Hoắc Ấp là thượng huyện, huyện lệnh thượng huyện là chính lục phẩm.

Phẩm hàm được chia làm chín phẩm, mỗi phẩm chia làm hai bậc chính và tòng. Phẩm hàm cao nhất là chính nhất phẩm, thấp nhất là tòng cửu phẩm. Phẩm hàm dành phong tặng cho các quan lại của triều đình.

“Vậy tình hình của vị hòa thượng kia sau đó ra sao?” Trong lòng Huyền Trang dấy lên nỗi lo sợ.

“Hòa thượng đó sao?” Quách Tể ngạc nhiên, suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng lắc đầu nói, “Gã hòa thượng quỷ quái ấy lai lịch bất thường, sau khi rời huyện nha ngày hôm ấy xong thì chẳng còn ai nhìn thấy bóng dáng hắn đâu cả. Thứ sử đại nhân còn đã từng phái người truy bắt, nhưng yêu tăng đó không biết từ đâu tới, cũng không biết sẽ đi tới nơi đâu, cuối cùng đành bỏ cuộc, không thu được kết quả gì.”

Huyền Trang nói nhỏ, vẻ mặt buồn bã. “Ngay cả pháp hiệu của hắn cũng không biết sao?”

“Không biết!” Quách Tể quả quyết lắc đầu. “Nếu biết thì làm gì đến nỗi không bắt được? Hạ quan làm huyện úy nhiều năm, không biết đã bắt bao nhiêu đạo tặc, nhưng sợ nhất chính là loại nghi phạm không rõ lai lịch, không có tên họ này.”

“Khi đó trong huyện nha chắc hẳn phải có người từng nhìn thấy hắn chứ?” Huyền Trang vẫn chưa từ bỏ ý định, gặng hỏi.

Quách Tể gật đầu. “Đương nhiên rồi. Lúc gã hòa thượng đó đến, ngoài cửa có hai sai dịch đứng gác, còn có một tư lại cũng đã nhìn thấy hắn. Có điều tư lại đó đã có tuổi rồi, năm Vũ Đức thứ chín đã cáo lão về quê. Hai sai dịch, một người ốm chết, người còn lại… tại sao đã rất nhiều năm không gặp hắn nhỉ?”

Quách Tể gãi đầu, đột nhiên vỗ tay đánh tét một cái rõ vang. “Đúng rồi, đại sư! Hạ quan chợt nhớ ra. Để truy bắt gã hòa thượng quỷ quái đó, châu phủ khi ấy còn cho vẽ hình hắn. Dù đã lâu lắm rồi nhưng chắc vẫn tìm được. Hạ quan sẽ đi tìm cho ngài xem.”

Quách Tể là người nhiệt tình, cũng không hỏi nguyên do đã vội dặn Huyền Trang ngồi trong sảnh chờ, chính mình thì chạy đến khu nha môn phía đằng trước.

Huyện nha ban đêm đương nhiên không làm việc, nhưng vẫn có người canh gác. Quách Tể cũng không ngại phiền phức, lập tức đến khu nghỉ ngơi của đám thư điển lại ở phía tây tìm thư lại trực ban. Thấy là huyện thái gia đích thân tìm đến đây, mặc dù trời đã về khuya nhưng thư lại cũng không dám thờ ơ, sau khi nghe yêu cầu của Quách Tể đã nhanh chóng lục lọi kho trữ văn thư, án quyển để tìm đồ.

Văn kiện lưu trữ từ nhiều năm trước, không phải cứ muốn là tìm được ngay. Huyền Trang ngồi xếp bằng một mình trong phòng khách, nhắm mắt buông mày, lần chuỗi tràng hạt trên tay, trong miệng thầm niệm Vãng Sanh Tịnh Độ Thần Chú. Nghe nói chỉ cần niệm chú này đủ ba mươi vạn lần sẽ có cơ duyên được tận mắt diện kiến Đức Phật A Di Đà. Lúc Huyền Trang niệm đến lần thứ chín mươi bảy, chợt nghe thấy tiếng bước chân ở phía ngoài sân, sau đó là tiếng Mạc Lan vang lên. “Tiểu thư, cuối cùng tiểu thư cũng về rồi. Phu nhân đã nhắc nhiều lần lắm rồi. Nếu tiểu thư còn không về, phu nhân sẽ sai nô tì đến nhà Chu phu nhân đón tiểu thư đấy.”

Một giọng nói mệt mỏi của thiếu nữ đáp lời. “Học hơi mệt nên ta ở lại đó nghỉ một lát. Công tử nhà họ Chu mới kiếm được một món đồ chơi tinh xảo của người Hồ, lần sau ta sẽ dẫn ngươi đi xem.”

Tiếng bước chân tiến gần đến bên ngoài sảnh đường, thiếu nữ nhìn thấy trong phòng có người, mới ngạc nhiên hỏi. “Ai đang ở trong phòng khách đấy? Đại nhân đâu?”

“Hôm nay có một cao tăng từ Trường An tới, đại nhân mời đến nhà phụng dưỡng.” Mạc Lan nói, “Vừa rồi cũng không biết có việc gấp gì, đại nhân lại đi ra nha môn rồi.”

“Ừ.” Thiếu nữ có vẻ không mấy quan tâm đến chuyện này, nhưng cũng giữ ý không đi thẳng qua phòng khách mà vòng qua cửa bên để đi vào hậu trạch.

Thiếu nữ này chắc hẳn là con gái Lục La của Quách huyện lệnh. Huyền Trang không để ý thêm nữa, tiếp tục niệm chú. Lúc niệm đến lần thứ một trăm năm mươi ba lại có tiếng bước chân khác, nặng nề hơn, vang lên, vừa nghe đã biết là Quách Tể. Người khác không có khả năng bước đi mà như nện trống trên mặt đất kiểu này được.

“Ha ha, đại sư, đại sư!” Quách Tể hết sức phấn khởi đi vào, giơ cuộn giấy ố vàng trong tay lên, cười nói, “Tìm được rồi, không ngờ lại tìm được thật rồi.”

Huyền Trang nghe vậy vội vàng mở mắt ra, nhận lấy cuộn giấy từ trong tay Quách Tể, tay hơi run run. Quách Tể thấy vậy trong lòng cũng lấy làm kinh ngạc, nên không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn ngài.

Huyền Trang cố lấy bình tĩnh, ổn định thiền tâm, tựa như ánh trăng soi mình trên sông lớn, lấy đá thảy xuống cũng chỉ khiến mặt nước dao động thành từng gợn sóng nhè nhẹ, rồi lại nhanh chóng tan biến như chưa từng có gì xảy ra. Ngài ung dung mở cuộn giấy ra, bên trong là bức phác họa chân dung của một hòa thượng. Tay nghề của họa sư không tốt, lại vẽ theo lời miêu tả của người khác nên không giống người thật là mấy, nhưng vẫn có vài phần tương tự với người mà ngài đang nghĩ tới.

Ấn tượng để lại cho người xem chính là cặp mắt dài mà có thần, trán rộng, mũi cao, miệng vuông. Từ tướng thuật mà nói, đặc trưng của những chỗ này là dễ nhận diện nhất, xem ra quan phủ vẽ như vậy cũng có cái lý của họ.

Huyền Trang ngơ ngác nhìn bức tranh này, hai mắt dần dần đỏ lên, thiền tâm vững vàng bỗng chốc sụp đổ, trong lòng tràn ngập sự hoang mang.

“Đại sư!” Quách Tể vô cùng kinh ngạc, nghiêng đầu nhìn bức tranh đó, rồi cũng sửng sốt mà rằng. “Đúng là có nét giống đại sư.”

Nói xong cũng tự biết mình đã lỡ lời. Ai lại đánh đồng Huyền Trang đại sư danh tiếng vang dội khắp Trường An với một gã hòa thượng âm tà ma quỷ cơ chứ?

Nào ngờ Huyền Trang lại khẽ than một tiếng, bình tĩnh nói, “Đại nhân nói không sai, vị hòa thượng bị truy bắt này rất giống nhị ca của bần tăng, Trường Tiệp.”

Quách Tể kinh hãi, hai mắt trợn trừng, một hồi lâu mới lẩm bẩm. “Đại sư, chuyện này không thể đùa được.”

Ông ta dừng lại một lát, trầm giọng nói, “Chắc chắn là ngài nhận sai người rồi, tên hòa thượng này là nghi phạm bị quan phủ truy bắt, ngài là ‘Thiên Lý mã của Phật môn’ danh lừng Trường An, sao có thể vơ đũa cả nắm được. Ngài đức cao vọng trọng, ngàn vạn lần đừng để bị người khác gièm pha vì một vài tì vết nhỏ nhặt!”

Lời này của Quách Tể nói ra cũng là có ý tốt khuyên ngài. Khoan bàn đến chuyện người đó có phải nhị ca của Huyền Trang hay không, vì ngài cũng chỉ là đang suy đoán mà thôi, mà kể có đúng là nhị ca đi chăng nữa thì Huyền Trang cũng đã vào cửa Phật, tứ đại giai không, tình thân chốn tục gia so ra thì vẫn kém xa tầm quan trọng của việc tu thiền. Tội gì lại vì một nghi phạm không rõ thân phận mà hủy mất đại đạo tu hành của mình?

Huyền Trang lại chậm rãi lắc đầu. “Khi bần tăng là sa di, thấy núi chỉ là núi, thấy nước chỉ là nước, thế giới Đại Thiên không hề có gì bất đồng. Khi tu thiền tại chùa Không Tuệ, đến một ngày nọ bỗng chợt nhận thấy núi không phải núi, thấy nước không phải nước. Sau đó tham học thiên hạ, hành tẩu mười năm, kết cục lại phát hiện thấy núi vẫn là núi, thấy nước vẫn là nước, mấy vị ca ca ở tục gia không hề có gì khác so với khi còn nhỏ.”

Quách Tể thấy Huyền Trang bắt đầu nói thiền, vội vàng khom người ngồi, vẻ mặt trang nghiêm.

“Người đời đều cho rằng, tu hành đại đạo, lấy từ bên ngoài, mỗi ngày mỗi đêm tụng niệm Chú Vãng Sanh hai mươi mốt lần có thể diệt ngũ nghịch, thập ác, báng pháp, niệm ba mươi vạn lần có thể diện kiến Đức Phật A Di Đà. Dựng chùa xây tháp, trai tăng cứu tế, viết kinh tạc tượng, mặc dù có thể tích được nghiệp đức, nhưng làm sao có thể so được với minh tính gặp Phật? Tu thiền tức là tu tâm,” Huyền Trang nói. “Đường tu hành của mỗi người mỗi khác, như cát sỏi dưới đáy sông Hằng, như lá trên cây bồ đề, không có hạt nào chiếc nào giống hệt như nhau, nhưng thành tựu quả vị lại nhiều không đếm xuể, từ đó luận ra, mỗi con đường đều có thể chứng đạo. Ai biết chắc được hành trình đến Hoắc Ấp này của ta có phải là một chặng bắt buộc phải qua trên con đường chứng đạo hay không? Ai có thể biết tội nghiệt nhị ca Trường Tiệp đã phạm này có phải cũng là ma chướng mà nhị huynh nhất định phải chiến thắng được hay không?

“Cho nên…” Huyền Trang cười. “Nhìn thấy người thân đang lội nước sâu mà không dám nhận, ấy không phải không thấy rõ người, ấy căn bản là không thấy rõ lòng mình.”

Quách Tể nghe như mê như say, hai mắt rớm lệ, nghẹn ngào dập đầu. “Hạ quan… à không, đệ tử đã hiểu rồi.”

Huyền Trang không giấu vị huyện lệnh chân chất này điều gì, ngài kể lại từ đầu chí cuối mục đích của mình khi đến Hoắc Ấp: Tìm nhị ca Trường Tiệp.

Từ năm mười tuổi, Huyền Trang được nhị ca dẫn tới chùa Tịnh Thổ xuất gia, hai huynh đệ nương tựa vào nhau mà sống, thân nhau như hình với bóng. Thứ nhất, sống trong thời loạn lạc, một khi tách ra sẽ rất khó gặp lại nhau. Thứ hai, đệ đệ còn nhỏ tuổi, thân làm ca ca cũng nên ở bên chăm sóc. Sau khi Lạc Dương xảy ra chiến loạn, hai huynh đệ chạy nạn đến Trường An, rồi dắt díu nhau tìm đến Ích Châu và ở lại đó năm năm. Mùa xuân năm Vũ Đức thứ tư, Huyền Trang cảm thấy những vị cao tăng ở Ích Châu không thể giải đáp các nghi hoặc trong lòng mình khi tu thiền nữa, nên đã ngỏ ý xin nhị ca cùng nhau đi vân du thiên hạ, thăm viếng danh sư, đặc biệt phải đến Triệu Châu tìm đại sư Đạo Thâm học tập Thành Thực Luận.

Nhưng thời gian đó Trường Tiệp bận bịu luôn tay, cũng không biết đang làm gì mà thà chết cũng không chịu rời khỏi Ích Châu. Ngoài ra Trường Tiệp cũng lo lắng cho sự an toàn của Huyền Trang, bởi khi đó vẫn là thời buổi loạn lạc, Đại Đường thực hiện chính sách cấm quan, người đi đường qua quan ải sẽ phải kiểm tra quá sở, cũng chính là giấy thông hành. Không có quá sở mà dám tự ý qua quan ải là hành vi phạm pháp, sẽ bị phạt tù một năm.

Trường Tiệp nhiều lần can ngăn nhưng Huyền Trang đã hạ quyết tâm, ngài buộc phải để lại một phong thư, một thân một mình lên đường, tự ý vượt quan ải rời khỏi đất Xuyên. Chuyến đi này kéo dài mấy năm. Cùng với quá trình tham học, danh vọng của ngài ngày càng cao, những nơi ngài đi qua dân chúng đều truyền tụng về một vị cao tăng tài đức. Năm Vũ Đức thứ tám, Huyền Trang đến Trường An, giao vãng với các cao tăng cửa Phật như Pháp Nhã, Pháp Lâm, Đạo Nhạc, Tăng Biện, Huyền Hội, đặc biệt là nhận lời mời thuyết giảng “Tạp Tâm Luận”, thanh danh vang dội. Sau khi được coi là “Thiên Lý mã của Phật môn”, ngài chợt nghe được tin tức về nhị ca của mình. Lúc đó ngài mới biết nhị ca đã gây huyết án động trời, trở thành trọng phạm bị quan phủ truy nã!

Năm Vũ Đức thứ tư, tại chùa Không Tuệ ở Ích Châu, nhị ca đã chém đầu sư phụ mình là đại sư Huyền Thành, sau đó sợ tội bỏ trốn!

Huyền Trang vừa kinh hãi, đồng thời cũng cảm thấy rất đau lòng. Đại sư Huyền Thành là vị cao tăng mà ngài vô cùng kính trọng, hai huynh đệ ngài vừa đến Ích Châu đã nhập tu tại chùa Không Tuệ, được đại sư Huyền Thành dạy bảo. Vị cao tăng này lòng dạ lương thiện, khi đó Trung Nguyên loạn lạc, chỉ có Ích Châu là còn yên ổn, có không ít hòa thượng chạy nạn đến nơi đây, mặc dù chùa Không Tuệ cũng chẳng dư dả gì nhưng đại sư Huyền Thành vẫn mở rộng cửa tiếp đón, ai tới cũng nhận, che chở cho tăng lữ. Đại sư Huyền Thành rất yêu quý Trường Tiệp và Huyền Trang, thậm chí còn xác định Trường Tiệp sẽ là người kế thừa y bát của mình, còn khen ngợi hai anh em là Trần môn song ký.

Thậm chí bản thân Huyền Trang cũng từng có suy nghĩ, việc nhị ca nhất định không theo mình đi vân du tham học, phần nào cũng là vì nghĩ muốn kế thừa y bát của đại sư Huyền Thành nên mới không đành lòng bỏ đi. Chẳng ngờ chỉ vẻn vẹn có bốn năm đã lại xảy ra thảm kịch lớn như vậy!

Huyền Trang đã từng lùng khắp thành Trường An, hỏi thăm kỹ càng, nhưng tăng chúng nơi đây đều chỉ được nghe chuyện người ta kể lại, chứ không nắm rõ tình hình chi tiết ra sao. Sau đó ngài gặp một vị hòa thượng mình từng quen biết hồi còn ở Ích Châu, khi ấy mới hỏi được đầu đuôi cụ thể. Cái gọi là cụ thể ở đây cũng chỉ là quá trình sau khi quan phủ can thiệp, còn vì sao Trường Tiệp giết sư phụ, sau đó trốn đi đâu, trong đó có ẩn tình gì hay không thì chẳng thể nào biết rõ được.

Huyền Trang lập tức quay về Ích Châu, hỏi thăm người quen ngày xưa. Giới tăng lữ cửa Phật ở vùng này tuy vô cùng căm hận Trường Tiệp, nhưng cũng không trút giận vô cớ lên đầu Huyền Trang, chỉ có điều ngài chẳng thể tìm hiểu thêm được chút gì hơn cả. Thậm chí ngài còn tới gặp quan phủ, mới hay rằng quan phủ cũng không có manh mối gì về vụ án Trường Tiệp ra tay sát hại sư phụ, hoàn toàn không tìm được bất kỳ manh mối nào. Y bát của đại sư Huyền Thành không có người nào tranh giành với Trường Tiệp, mấy năm đó đại sư Huyền Thành cũng đã già yếu đi nhiều, mọi sự vụ lớn nhỏ của chùa Không Tuệ đều do Trường Tiệp quyết định. Tổng quản một vùng Ích Châu rộng lớn khi ấy là Toản Quốc công Đậu Quỹ cũng tán thưởng Trường Tiệp. Trường Tiệp địa vị hiển hách phú quý, tại sao lại làm ra hành động điên cuồng này?

Huyền Trang cảm thấy rất khó hiểu, mang theo nỗi băn khoăn trong lòng mà quay về Trường An.

Nhưng năm ngoái lại vô tình nghe được chuyện người ta kháo nhau về một vụ án cũ xảy ra ở đạo Hà Đông, nói là một hòa thượng không tên không họ, không biết lai lịch ra sao xông vào huyện nha Hoắc Ấp, nói chuyện với huyện lệnh một buổi, không ngờ lại khiến huyện lệnh đương nhiệm lúc bấy giờ thắt cổ tự vẫn. Đáng nói ở đây là, nếu vị huyện lệnh kia đương thời tham ô phạm pháp thì chuyện đã chẳng có gì đáng bàn, nhưng sau khi thứ sử Tấn Châu điều tra, thì nhận thấy vị huyện lệnh này làm quan thanh liêm công chính, xét xử minh bạch, dân chúng đạo Hà Đông người người ca tụng.

Một huyện lệnh tiền đồ rộng mở, tương lai xán lạn là thế, hà cớ gì lại bị một hòa thượng nói ép đến độ phải thắt cổ tự sát như vậy, ấy quả là chuyện lạ.

Huyền Trang hỏi thăm cặn kẽ, phát hiện ra vị hòa thượng này tuổi tác xấp xỉ nhị ca của mình, chiều cao cũng tương đương, ngài mới sinh nghi, không biết đó có phải nhị huynh Trường Tiệp của mình hay không.

Từ những năm Trinh Quán đầu tiên, sau khi Huyền Trang có cơ hội được tiếp xúc với cao tăng đến từ Thiên Trúc là Ba Pha Mật Đa La tại Trường An, ngài đã có ý định tây du Thiên Trúc. Ba Pha Mật Đa La chỉ là đệ tử của cao tăng Trung Thiên Trúc là đại sư Giới Hiền, mà Phật pháp thiền lý đã thấm nhuần, tinh thông cao siêu đến như vậy thì sư phụ của ông ta phải là một vị cao tăng như thế nào? Nếu mình đến Thiên Trúc, có thể được vị cao tăng này đích thân chỉ điểm cho, đó chẳng phải là một sự may mắn lớn hay sao?

Nhiều năm nay Huyền Trang vân du thiên hạ, danh tiếng lan truyền ngày một xa, đối với thiền lý lại vẫn thấy còn nhiều điểm mông lung chưa tường tỏ, vì vậy liền đặt ra quyết tâm tây du. Tuy nhiên đường đi Tây Thiên mịt mờ, xa mấy vạn dặm, phải vượt qua biết bao hoang mạc rộng lớn, núi cao tuyết phủ quanh năm, thông qua biết bao làng mạc, quốc gia khác biệt, chuyến đi này tám chín phần mười khả năng sẽ chết trên đường, cơ hội đi tới đích vốn đã rất nhỏ, cơ hội trở lại Đại Đường có thể coi gần như là không có.

Nhưng nhị ca lại đang mang tội nghiệt giết sư phụ, bị quan phủ truy nã, đến nay không rõ tung tích, nếu không thể tra được rõ ràng, chỉ sợ sẽ biến thành tâm ma phiền não, vĩnh viễn ủ trong lòng, không có ngày nào giải thoát được.

Thế nên Huyền Trang phát nguyện nhất định phải tìm được nhị ca, tra rõ nội tình, sau đó sẽ lên đường đi Tây Thiên, bước lên con đường cầu Phật không hẹn ngày về.

Nghe Huyền Trang nói xong, Quách Tể rơi vào trầm tư. Ông ta nhìn Huyền Trang với vẻ mặt rất phức tạp, một hồi lâu mới nói nhỏ. “Tâm nguyện của đại sư, hạ quan vô cùng khâm phục. Nếu có thể giúp đỡ được gì, hạ quan nhất định sẽ dùng toàn lực. Có điều…”

Ông ta do dự một lát, buồn nói, “Đối với chuyện về vị hòa thượng này, thật sự không có một manh mối nào. Nói một câu bất kính thế này, hạ quan vốn xuất thân huyện úy, nếu có tung tích của hòa thượng này, hạ quan sớm đã truy bắt hắn về quy án rồi.”

“Bần tăng đương nhiên hiểu tâm tư của đại nhân,” Huyền Trang nói. “Bần tăng đến tìm nhị ca không phải là vì muốn tẩy sạch tội danh của huynh ấy. Trên đời tự có pháp lí, giết người ắt phải đền mạng, đây vừa là lẽ trời vừa là đạo người, bần tăng sao dám làm trái. Bần tăng chỉ muốn tìm được nhị huynh để hỏi rõ nguyên nhân trong đó thôi.”

Quách Tể gật đầu, cau mày suy nghĩ một lát. “Đại sư, hạ quan không rõ về hòa thượng này, nhưng đối với huyện lệnh tiền nhiệm Thôi Giác, hạ quan có nghe nói vài chuyện, hết sức kỳ dị.”

“Kỳ dị?” Huyền Trang kinh ngạc hỏi. “Sao đại nhân lại nói như vậy?”

“Huyện lệnh Thôi Giác, tự là Mộng Chi, biệt hiệu Phượng Tử. Nghe nói cây ngô đồng ngoài sân này là tự tay ông ta trồng, có thể mang hàm ý là phượng chỉ đậu cây ngô đồng! Người này từ những năm Vũ Đức đầu tiên đã đảm nhiệm chức vụ huyện lệnh Hoắc Ấp, tài hoa xuất chúng, dù hạ quan nhiều đời cư trú ở Tân Bắc cũng đã nghe thấy đại danh Thôi Giác từ rất sớm. Người này chẳng những có tài văn chương mà còn thông thạo binh pháp chiến lược. Nghe nói năm đó thái thượng hoàng phản Tùy, bị Tống Lão Sinh chặn lại ở Hoắc Ấp, chính là Thôi Giác đã hiến kế đánh tan quân của Tống Lão Sinh. Sau đó Tống Kim Cương xâm phạm biên giới, Thôi Giác dẫn theo một số dân binh dám nhân đêm tối đánh úp đại doanh của Tống Kim Cương. Tướng phòng thủ Tâm Tương hàng địch, Thôi Giác lại giấu dao găm chạy đến phủ của Tâm Tương ám sát. Người này có văn lược, có võ lược, có đảm lược, còn có chính lược, từ khi lên làm huyện lệnh đã quản lý Hoắc Ấp đâu vào đấy, được trăm họ yêu quý. Năm Vũ Đức thứ sáu, sau khi ông ta thắt cổ tự sát, dân chúng trong vùng liền kháo nhau về một truyền thuyết, rất là quỷ dị.”

“A, quỷ dị thế nào?”

“Trăm họ ở Hoắc Ấp này đều đồn đại, Thôi huyện lệnh sau khi chết đã vào ngục Nê Lê.” Quách Tể trầm giọng nói, “Làm phán quan thủ hạ của Viêm Ma La Vương, quản lý sinh tử luân hồi, xét xử thiện ác nhân gian ở ngục Nê Lê.”

“Ngục Nê Lê?” Huyền Trang kinh ngạc.

Thân là tăng sư quy y nơi cửa Phật, đương nhiên ngài không lạ gì ngục Nê Lê. Khái niệm ngục Nê Lê này đã có từ khi Phật giáo Tây Hán truyền vào Trung Quốc. Thời Đông Hán, cao tăng An Thế từng là thái tử nước An Tức đi tới Trung Quốc, phiên dịch kinh Phật, liền dịch ra Phật thuyết Thập Bát Nê Lê kinh. Có điều cách nói của Phật gia đối với ngục Nê Lê vẫn bất đồng, truyền thuyết dân gian lại càng đa dạng, tên gọi khác nhau, cụ thể ngục Nê Lê rốt cuộc thế nào, hình thù ra sao, tám tầng hay mười tám tầng, chính bản thân các Phật tăng cũng nói không rõ. Đạo sư Tăng Hựu thời Nam Triều viết một bộ Xuất Tam Tạng ký tập, ghi lại hơn mười loại cách dịch Nê Lê kinh.

“Đúng thế.” Quách Tể cười khổ gật đầu. “Truyền thuyết… Khụ khụ, mới bảy năm mà đã thành truyền thuyết rồi… Thôi huyện lệnh ‘ban ngày quản chuyện dương gian, ban đêm xử án âm ti, phán quyết cả người lẫn ma, còn hơn cả bậc thần linh’. Trong huyện này đồn thổi không ít chuyện Thôi huyện lệnh xử án, có một vụ ‘Xử án hổ dữ ăn người’ rất ly kỳ. Nói là trên núi Hoắc thường có hổ ẩn nấp. Có ngày, một tiều phu lên núi đốn củi bị mãnh hổ ăn thịt, quả phụ nhà hắn đau khổ tột cùng bèn đến nha huyện kêu oan, Thôi huyện lệnh lập tức lệnh cho nha dịch cầm phù điệp lên núi bắt hổ. Sai dịch đến trước miếu sơn thần đọc phù điệp rồi đặt lên án thờ, lập tức có một con mãnh hổ từ sau miếu nhảy ra, ngậm phù điệp đi đến trước mặt sai dịch, mặc cho họ dùng xích sắt trói lại. Hổ dữ bị bắt tới huyện nha, Thôi huyện lệnh lập tức thăng đường xét xử. Trên công đường, Thôi huyện lệnh liệt kê những vụ hổ dữ ăn người, hổ dữ liên tục gật đầu. Cuối cùng phán quyết: ‘Làm hại đến mạng người, tội không thể tha.’ Con hổ đó liền lao đầu vào bậc thềm mà chết.”

“Quả đúng là chuyện lạ.” Huyền Trang thở dài không thôi. “Chuyện cũ như mưa bụi, ngoảnh lại đều đã hóa hư không, trở thành truyền thuyết được dân gian truyền tụng.”

“Đây không phải truyền thuyết!” Sắc mặt Quách Tể trông rất khó coi. “Trong nha môn… có văn án ghi chép lại về vụ án này!”

“Cái gì?” Huyền Trang sửng sốt.

“Đúng thực là có lưu lại.” Quách Tể hít sâu một hơi. “Sau khi tiếp nhận chức huyện lệnh, trong lòng hạ quan cũng rất tò mò về vị Thôi huyện lệnh này. Hạ quan chinh chiến sa trường đã quen, nghe thấy những truyền thuyết này thì cảm thấy hoang đường không tin được, nên đã hỏi thăm đồng liêu, xem xét văn thư lưu trữ. Không ngờ lại thấy có thực. Vụ ‘Xử án hổ dữ ăn người’ này được ghi chép tỉ mỉ trong án quyển, thậm chí sai dịch đi đến núi Hoắc bắt hổ cũng có tên họ, gọi là Mạnh Hiến, quả đúng là sai dịch trong nha môn, sau đó được sai xuống vùng nông thôn đốc thúc nộp lương, đúng thời điểm nước sông dâng cao, bị ngã xuống sông chết đuối. Đây là chuyện năm Vũ Đức thứ tư. Bây giờ một số người ghi chép án quyển, tham dự xử án khi ấy vẫn còn, họ đều tận mắt chứng kiến!”

Lần này Huyền Trang thật sự ngạc nhiên, mặc dù ngài tin Phật nhưng một lòng truy cầu Như Lai đại đạo, đối với phép thuật, bói toán, dị thuật lại không hề để ý, cho rằng đó là tiểu thuật thấp kém, sùng bái quá sẽ dao động thiền tâm. Không nghĩ tới hôm nay lại được nghe thấy chuyện lạ thế này.

“Không chỉ có vậy.” Quách Tể nói, “Sau khi Thôi huyện lệnh chết, có lời truyền tụng rằng ông ta đã vào ngục Nê Lê làm phán quan. Bách tính bản địa nhớ ân huệ của ông ta, liền xây một ngôi từ đường trên núi Hoắc gọi là miếu phán quan, ngày ngày hương khói không ngừng. Dân chúng có oan khuất và bất hạnh gì liền đến đó dâng hương cầu nguyện. Kết quả là… Thôi huyện lệnh… À không, nên gọi là Thôi phán quan…”

Quách Tể cười khổ nói tiếp. “Lại cực kỳ linh nghiệm!”

“Cụ thể là linh nghiệm ra làm sao?” Huyền Trang hỏi.

“Hạ quan lấy mấy ví dụ.” Quách Tể nói, “Năm Vũ Đức thứ tám, vợ chồng lão Kim ở thôn Đông Câu, tuổi quá bảy mươi, trong nhà chỉ có một con trai, đi theo một đám thương nhân buôn trà đến Giang Tây thu mua trà, nhưng có đi mà không có về. Nhiều năm trôi qua, không biết con trai còn sống hay chết, lão Kim quá thương nhớ con trai khóc mù hai mắt. Sau đó hai vợ chồng già nghe nói miếu phán quan linh nghiệm liền bôn ba vài chục dặm trèo lên núi Hoắc, đến miếu phán quan cầu nguyện. Nói với Thôi phán quan, nếu đứa con này của tôi đã chết, ngài sai nó về báo mộng cho tôi, để vợ chồng lão không phải nhớ mong không thôi cho tới tận lúc chết nữa. Nếu nó chưa chết, xin ngài bảo nó mau về nhà. Để một vài năm nữa, chỉ sợ hai vợ chồng chúng tôi nhỡ may có nằm xuống đột ngột, trong nhà lại chẳng có ai để ý chôn cất cho…”

Huyền Trang yên lặng lắng nghe. Quách Tể nói tiếp. “Kể cũng lạ, đêm đó họ về đến nhà, Thôi phán quan liền hiển linh, xuất hiện trong mơ của họ, nói con trai của ông bà không chết, bây giờ đang phiêu bạt ở Lĩnh Nam. Ta đã báo cho nó, bảo nó ngay lập tức về nhà. Hôm sau hai vợ chồng tỉnh lại cũng chỉ nửa tin nửa ngờ, không ngờ bốn tháng sau con trai họ quả nhiên từ Lĩnh Nam về. Nói mình đến Giang Tây mua trà bị người ta lừa hết sạch cả vốn liếng, không có mặt mũi nào về quê, liền theo một đám thương nhân đến Lĩnh Nam buôn trà. Bốn tháng trước bỗng mơ thấy một người đàn ông mặc quan phục tự xưng Thôi phán quan nói phụ mẫu mong nhớ, bảo hãy mau mau về nhà…”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay cảm khái. “Tình thân nhân gian có thể cảm động phán quan, đúng là quá chân thành.”

“Đúng vậy! Còn có rất nhiều chuyện thần bí.” Quách Tể nói, “Sự thần bí của Thôi phán quan không dừng lại ở Hoắc Ấp mà còn truyền khắp cả đạo Hà Đông. Vài năm trước, huyện Bình Dao ở Phần Châu thường xuyên có người mất tích, trong đó có một nhà họ Triệu, trong nhà chỉ có một con trai độc nhất, cũng bị mất tích mấy năm không có tin tức gì. Nghe nói miếu phán quan linh nghiệm, mẫu thân của hắn là Triệu thị, bôn ba vài trăm dặm đến quỳ trong miếu đau khổ cầu khẩn, cầu xin phán quan cho biết tin tức về con trai bà. Kết quả là sau khi bà về nhà liền mơ thấy Thôi phán quan, Thôi phán quan nói con trai của bà đã chết từ lâu, xác chôn ở chỗ đó chỗ đó. Triệu thị chạy tới chỗ này đào lên, quả nhiên thấy có một bộ xương khô, mặc dù không thể phân biệt được nhưng trên cổ bộ xương khô đó lại đeo một chiếc khóa trường mệnh, chính là khóa của con trai bà.”

Trong đêm tĩnh mịch, trạch viện trăm năm, nghe Quách Tể kể về sự thần bí của vị huyện lệnh tiền nhiệm sau khi chết, cảm giác này đúng là rất khó diễn tả. Đặc biệt là khi vị huyện lệnh đó đã treo cổ trên cây ngô đồng trồng ngay ngoài sân kia…

Đúng lúc này hai người đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ tiến lại gần. Hai người bọn họ đang đàm luận chuyện ma quỷ, tiếng bước chân đột ngột xuất hiện này lập tức khiến cả hai đều thấy sởn gai ốc. Quách Tể đang định quát hỏi, chợt nghe thấy phía sau bình phong vang lên một tiếng kêu sợ hãi. “Á!”

Ngay sau đó có tiếng đồ vật rơi xuống đất vỡ tan, nghe rất rõ ràng trong đêm khuya yên tĩnh.

“Ai?” Quách Tể vội vàng đứng lên quát hỏi.

Lúc này tì nữ Mạc Lan vội vã từ phía sau bình phong đi ra, đỏ mặt nói, “Là tiểu thư. Phu nhân sai tiểu thư mang đồ ăn khuya tới, không ngờ lỡ tay làm rơi vỡ bát.”

“À.” Quách Tể cười cười cho qua.

Không ngờ vừa ngồi xuống lại nghe thấy có tiếng đổ vỡ phát ra từ hậu viện. Quách Tể cau mày. “Lại làm sao nữa thế?”

Mạc Lan vội vã chạy vào, nhanh chóng quay về nói, “Là… Là một con mèo làm vỡ chiếc bình cổ bằng vàng nạm ngọc hoa văn tím của ngài…”

Mặt Quách Tể nhăn lại, miễn cưỡng cười nói, “Không có việc gì, làm vỡ rồi thì thôi.”

Được thêm một lúc, hậu viện lại vang lên tiếng đổ vỡ, Quách Tể sốt ruột. “Giờ lại là cái gì?”

Tì nữ Mạc Lan mặt như đưa đám đi vào, một hồi lâu sau mới nơm nớp lo sợ quay ra. “Là… là con mèo… ơ…”

Có lẽ tự bản thân cô ta cũng cảm thấy nói dối như vậy không ổn, đành phải nói đúng sự thật. “Là tiểu thư lỡ tay làm vỡ viên ngói cổ thời Tây Hán của ngài…”

Mặt Quách Tể tái dại đi, một hồi lâu sau mới trở lại bình thường, cười nói, “Không có việc gì, không có việc gì, nói tiểu thư cẩn thận một chút.”

Quách Tể đương nhiên biết tiểu thư nhà mình đang tức giận, ông ta không biết nguyên do, nhưng có Huyền Trang ở đây lại không tiện hỏi. Không ngờ còn chưa nói xong đã lại nghe thấy tiếng động lạ. Tì nữ Mạc Lan lần này không đợi đại nhân hỏi đã tự mình chạy vào, một hồi lâu sau mới lấm lét ló đầu ra nhìn. Quách Tể thở dài. “Lần này lại làm vỡ cái gì?”

“Không… không làm vỡ…” Tì nữ Mạc Lan đã sắp khóc. “Là xé rách… bức Vân Khê Hành Ngâm Đồ của Cố Khải Chi…”

“Hả…?” Quách Tể ngã bệt xuống đất, không nói được gì nữa, cả người gần như nhũn ra.

“Sau đó… Sau đó tiểu thư bất cẩn, va đầu vào chiếc bình gốm thời Đông Hán của ngài…” Tì nữ nói tiếp.

“Ôi chao!” Quách Tể lập tức kêu một tiếng sợ hãi, bật người dậy. “Tiểu thư thế nào? Có làm sao không?”

Nói xong liền chạy vào nội viện, chạy được vài bước bỗng dừng lại, lúng túng nói với Huyền Trang. “Xin lỗi đại sư, tiểu nữ có thể bị thương, hạ quan tạm cáo lui một lát.”

Huyền Trang bật cười, gật đầu. Quách Tể cũng không có tâm tư giữ ý thêm nữa, vội vã chạy đi.

Huyền Trang cảm khái không thôi. Một người khổng lồ cao lớn vụng về như vậy lại yêu quý ái nữ đến mức này, kể cũng hiếm thấy.

Đêm đó Huyền Trang liền ngủ lại trong nhà Quách Tể. Hai phía đông tây sân đều là sương phòng, ngài và Ba La Diệp ngủ ở sương phòng phía đông, ngồi nhập định trên giường một lúc lâu, suy nghĩ vẫn còn hỗn loạn. Rốt cuộc vì sao nhị ca lại giết sư phụ là đại sư Huyền Thành? Bây giờ nhị ca ở đâu? Vì sao nhị ca lại tới huyện Hoắc Ấp, bức tử Thôi huyện lệnh? Kỳ quái hơn là Thôi huyện lệnh này sau khi chết tại sao lại thành phán quan dưới ngục Nê Lê?

Trăng sáng giữa trời chiếu xuống cây ngô đồng, in bóng vào cửa sổ, cành cây giống như sừng rồng. Có lẽ ngày xưa Thôi phán quan đã treo cổ trên chính cành cây này.

Bóng cành cây trên cửa sổ lay động trong gió, giống như phía dưới có người treo cổ tự sát, thi thể đung đưa, lắc qua, lắc lại…

Mấy ngày sau đó Huyền Trang vẫn ở lại trong nhà Quách Tể. Quách Tể nhờ ngài làm một tràng pháp sự trừ tà cho Ưu Nương. Huyền Trang đã biết “vết dao cưa” trên người Lý phu nhân là chuyện gì, đâu thể chấp nhận việc làm pháp sự, như vậy chẳng phải là lừa gạt người hay sao? Thế là ngài tìm mọi cách từ chối, chỉ nói huyện nha đã được xây dựng mấy trăm năm, tụ âm khí, chỉ cần sớm chiều tụng kinh niệm phật một chút là được. Quách Tể cũng không tiện nài ép quá mức nên đành phải đồng ý, nhưng yêu cầu được phụng dưỡng Huyền Trang thêm mấy ngày để tỏ lòng kính Phật.

Phụng dưỡng Phật tăng là chuyện quá mức bình thường, Huyền Trang không đành lòng từ chối thịnh tình của Quách Tể, đành phải ở lại trong nhà ông ta. Quách Tể còn có việc công ở nha môn, không thể lúc nào cũng ở bên nên bảo phu nhân ra tiếp đãi ngài. Thái độ của Lý Ưu Nương đối với Huyền Trang rất lạnh nhạt, luôn luôn giữ ý tứ, hạn chế tiếp xúc, trừ lúc cần thiết còn lại đều không thấy bóng người. Huyền Trang cũng không để tâm, mỗi ngày ngoài việc ngồi nhập định niệm kinh, thời gian còn lại đều lấy kinh Phật trong hòm sách của mình ra nghiên cứu.

Chỉ có Ba La Diệp là sung sướng nhất, gã này xem như đã tìm được đất dụng võ. Hắn đi theo Huyền Trang mấy tháng, phần lớn là ăn bờ ngủ bụi, màn trời chiếu đất, bây giờ cuộc sống đã “ổn định” lại, khiến hắn cảm thấy thật thỏa mãn. Gã này bắt đầu phát huy khả năng mồm mép, thường xuyên đấu võ mồm với Mạc Lan và cả Cầu Nhi, sau mấy ngày đã rất thân thiết với nhau, ngay cả chuyện phụ mẫu Cầu Nhi đính thân từ khi còn bé cũng hỏi dò ra được.

Một buổi trưa nọ, Huyền Trang đang nghiên cứu quyển Thành Thực Luận được đại sư Đạo Thâm chú giải, Ba La Diệp lấm lét đi vào với vẻ mặt khác lạ. Huyền Trang nhìn hắn một chút rồi lại cúi đầu tiếp tục đọc sách. Ba La Diệp ngồi lên giường của Huyền Trang, nói với vẻ mặt bí hiểm. “Đại sư! Đệ tử, hỏi thăm được một, bí mật. Một bí mật, rất trọng đại.”

“Sao?” Huyền Trang ngước mắt lên. “Bí mật gì?”

Ba La Diệp liếc nhìn ra ngoài cửa một cái, rồi nói nhỏ. “Ngài biết, tiểu thư nhà huyện lệnh, tên là gì, không?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Hình như gọi là Lục La. Đã từng nghe Quách minh phủ nói đến một lần rồi.”

“Ơ… Không phải, tên.” Ba La Diệp vỗ vỗ đầu. “Là họ?”

Gã người Thiên Trúc này vẫn chưa biết hết được vô số dòng họ ở Đại Đường, cũng khó mà tưởng tượng vì sao ngay cả dân nghèo cũng có họ của mình, chuyện này ở Thiên Trúc là rất khó tin.

“Họ?” Huyền Trang cười. “Tất nhiên là họ Quách.”

“Không phải, không phải.” Ba La Diệp lộ vẻ đắc ý. “Tiểu thư lại không, phải họ Quách, mà là, họ Thôi!”

Huyền Trang chợt ngây người ra. Sao có thể như vậy được? Con gái không theo họ thân phụ? Trừ khi Quách Tể đến ở rể nhà vợ, có điều xem ra cũng không giống! Đường đường là một huyện lệnh… Trước kia là huyện úy, dù là huyện úy thì việc ở rể cũng rất khó tin!

Ba La Diệp cũng không ra vẻ cao thâm nữa. “Đại sư, ta đã hỏi thăm, được rồi. Vị tiểu thư này, đích xác mang họ Thôi. Tiểu thư, không phải, con đẻ, của Quách huyện lệnh. Phu nhân và, nhi tử, của Quách huyện lệnh, rất nhiều năm trước, đã bị, người Đột Quyết, giết chết. Lý phu nhân, ở góa, nuôi nữ nhi, sau đó mới lấy, Quách huyện lệnh.”

“À.” Huyền Trang gật đầu, không mấy để tâm lắm. Dù sao cuối thời Tùy đại loạn, vô số gia đình ly tán, bây giờ loạn thế đã bình định, các gia đình xây dựng lại cũng là chuyện bình thường. “Đây là chuyện riêng tư của người khác, không được tùy tiện hỏi thăm. Biết không?”

Ba La Diệp không đồng ý. “Người trong huyện, đều biết, không phải, chuyện riêng tư.” Rồi hắn tỏ vẻ nghiêm trọng hơn. “Nhưng mà, đại sư, ngài biết, cố phu, của Lý phu nhân, là ai, không?”

“Là ai?” Huyền Trang bỗng thấy hắn nghiêm mặt như thế cũng hơi tò mò.

“Huyện lệnh, tiền nhiệm, Thôi Giác!” Ba La Diệp chỉ ra ngoài cửa sổ. “Người treo cổ, trên cây, đó.”

Chương 3
Cần sa và mạn đà la

Một câu nói này đã khiến cho lòng dạ Huyền Trang rối bời.

Cố phu của Lý phu nhân là Thôi Giác? Sau khi Thôi Giác chết, bà ta lại tái giá với huyện lệnh kế nhiệm? Cũng có nghĩa là, vị huyện lệnh Quách Tể này không chỉ tiếp nhận chức quan của Thôi Giác, tiếp nhận viện trạch của Thôi Giác, mà còn nhận luôn cả thê tử và nữ nhi của Thôi Giác hay sao? Cũng có nghĩa là, vị Lý phu nhân này, cố phu của bà ta từng treo cổ tự sát tại tòa viện này, sau khi tái giá bà ta lại vẫn ở đây, thậm chí còn ngủ trên chính chiếc giường mình từng ngủ cùng với chồng cũ, dùng những đồ chồng cũ từng dùng, mỗi ngày đều đi qua gốc cây mà chồng cũ đã treo cổ…

Huyền Trang bất chợt cảm thấy sởn gai ốc.

Thảo nào hôm đó nhắc tới Thôi Giác, vẻ mặt Quách Tể lại khó coi, khó xử đến như vậy. Thảo nào ông ta lại điều tra tỉ mỉ về những chuyện thần bí của Thôi Giác, xem hết từng chồng văn án. Quách Tể khi đó có nói rằng ông ta không biết nhiều về tình hình của Thôi Giác, chỉ sợ là vì ông ta không muốn nói. Có điều nghĩ lại thì như vậy cũng là lẽ thường, chẳng lẽ ngài đến điều tra về chồng cũ của phu nhân nhà người ta, người ta còn gọi phu nhân ra cho ngài vặn hỏi?

Nếu như lúc trước chuyện giữa nhị ca và Thôi Giác khiến Huyền Trang cảm thấy thật mơ hồ và nan giải thì từ thời khắc này trở đi ngài lại như người đang đi lạc giữa màn sương mù dày trăm trượng, bỗng dưng mất hết cảm nhận về phương hướng.

Ngài khẽ nhắm hai mắt lại, cẩn thận suy nghĩ về chuyện này, bất chợt hiểu được lý do Lý phu nhân lại có thái độ hờ hững, lạnh nhạt đối với mình như thế. Căn bản trông ngài và nhị ca có nhiều nét giống nhau, Lý phu nhân vừa thấy mặt ngài đã lộ rõ vẻ kinh ngạc và có điểm quái dị, chưa gì đã gặng hỏi tỉ mỉ về lai lịch của mình. Như vậy thì có khả năng là năm xưa bà ấy đã nhìn thấy nhị ca Trường Tiệp của ngài.

Trường Tiệp bức tử chồng bà ấy, bảy năm sau một hòa thượng tướng mạo hao hao Trường Tiệp lại xuất hiện trước mặt mình, chỉ e là không chỉ mình bà ấy, mà bất kỳ ai liên quan cũng đều sẽ phải vặn hỏi, chất vấn ngài một chặp mới chịu được. Vậy thì bà ấy lạnh nhạt với ngài cũng không lấy gì làm lạ. Dù sao thì nhị ca nhà mình đã bức tử phu quân người ta, người ta không trút giận lên người mình đã là chuyện hiếm thấy rồi.

“Ba La Diệp.” Huyền Trang mở mắt ra, trầm giọng nói, “Ngươi đi bẩm báo với Lý phu nhân, nói là Huyền Trang cầu kiến.”

“Sao, ngài phải, gặp bà ta?” Ba La Diệp chợt hiểu ra ý định, hắn ngây ra một lát, rồi vội vàng nghe lời sai bảo, nhảy xuống giường chạy ra ngoài.

Huyền Trang chậm rãi đặt cuốn Thành Thực Luận xuống, âm thầm sắp xếp lại các suy nghĩ trong lòng, nhất thời rơi vào trạng thái trầm mặc.

Sau một lúc lâu, Ba La Diệp chạy tới nói, “Đại sư, Lý phu nhân, đợi ngài, ở tiền sảnh.”

Từ sương phòng đến tiền sảnh chỉ có vài bước đường, vừa ra cửa đã nhìn thấy Lý Ưu Nương đứng trên bậc thềm. Khuôn mặt bà bình thản, thân hình mảnh dẻ như một đóa hoa sen cô độc. Thấy Huyền Trang đi tới, bà gật đầu. “Mời đại sư đi cùng thiếp thân.”

Hai người một trước một sau chậm rãi đi qua cửa tròn ở phía tây đến hậu hoa viên của huyện nha. Vườn hoa rộng chừng năm mẫu, ở giữa là một hồ nước áng chừng khoảng hai mẫu, hoa súng nở đầy trên mặt hồ, một con ếch nhỏ mới từ dưới bùn chui lên, hưởng thụ không khí sau một mùa đông dài, nó ngồi yên trên lá súng, không hề nhúc nhích. Giữa hồ có đảo, trên đảo có đình, cùng một cây cầu đá bắc từ bờ hồ ra đảo.

Lý Ưu Nương vừa bước lên cầu đá, đột nhiên dừng lại, nhìn khung cảnh xanh biếc xung quanh, lẩm bẩm nói, “Thiếp thân ở tòa huyện nha này đã được mười hai năm. Mỗi một gốc cây một ngọn cỏ nơi đây đều giống như một phần thân thể của thiếp thân. Đại sư, ngài nói xem, giờ khắc này thiếp thân bước lên cầu đá sẽ cảm thấy thân thuộc hay là xa lạ?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

“Tay trái ngài sờ tay phải của ngài sẽ có cảm giác gì?” Lý Ưu Nương cười buồn bã. “Không có cảm giác. Không có gì lạ cả, cũng chẳng thấy vui vẻ gì, ngài chỉ biết được là chúng đang tồn tại vậy thôi. Nơi này giống như tay trái của thiếp thân, là một bộ phận trên người thiếp thân. Ngài cắt một nhát dao, thiếp thân sẽ thấy đau. Ngài chặt đứt nó, thiếp thân sẽ đau đến ngất đi. Nhưng bình thường khi nhìn bằng mắt, sờ bằng tay, thiếp thân lại chẳng cảm thấy gì hết.”

Huyền Trang thở dài nói, “Phàm là người càng để tâm suy nghĩ, càng nghĩ càng thấy loạn. Nói vòng vo thì mệt, nói thẳng mới nhẹ lòng. Phu nhân đây vốn là để tâm quá nhiều, nên mới chẳng thể nghĩ thông. Một chuyện thật, mọi chuyện tất thảy đều là thật; một chuyện giả, tất thảy đều là giả. Thứ ám ảnh phu nhân là hư hay là thực, đến tự bản thân người còn chẳng phân biệt nổi, vậy sao có thể cảm nhận được gì đây?”

“Đại sư quả nhiên thiên lý thâm hậu, khó trách sao danh tiếng lại vang dội như thế.” Lý Ưu Nương ngạc nhiên nhìn ngài, rồi lại trầm giọng nói, “Thiếp thân biết rõ mục đích đại sư tìm mình. Từ hôm nhìn thấy đại sư, thiếp thân đã biết một ngày nào đó đại sư sẽ đến tìm mình.”

“Có nhân ắt có quả. Bần tăng cũng như phu nhân, dù là ai cũng không trốn tránh được nhân quả tuần hoàn,” Huyền Trang nói.

“Đúng vậy!” Lý Ưu Nương thở dài. “Đại sư có nghi hoặc gì cứ việc hỏi.”

“Bần tăng chỉ muốn biết nhị ca Trường Tiệp của mình và Thôi huyện lệnh rốt cuộc có quan hệ thế nào? Bây giờ nhị ca của bần tăng đang ở đâu?”

Đã trút bỏ gánh nặng tâm lý, Lý Ưu Nương cũng không giấu giếm nữa, thản nhiên nói, “Hai người họ chẳng có quan hệ gì cả. Năm xưa khi Thôi lang ẩn cư trong núi, thiếp thân và Thôi lang đã thành hôn. Khi đó thiên hạ đại loạn, cuộc sống trong núi cô quạnh, gần như không qua lại với người khác. Sau đó đến huyện Hoắc Ấp này, Thôi lang hầu như chỉ kết giao với người của triều đình. Khi đó Thôi lang chuẩn bị xây dựng chùa Hưng Đường, chuyện tiếp xúc với các tăng lữ Phật gia cũng không có gì lạ, nhưng đại đa số đều là hòa thượng của chùa Hưng Đường, rất hiếm thấy các tăng lữ từ nơi xa đến. Nhị ca Trường Tiệp của đại sư cũng coi như là tăng sĩ có danh vọng, nếu họ có kết tình giao hảo, thiếp thân nhất định phải biết. Chỉ có đêm hôm đó, Trường Tiệp đi tới huyện nha, đến vội vàng, đi cũng vội vàng, mang theo tính mạng của phu quân thiếp thân. Khi đó thiếp thân nghe nói có một hòa thượng đến đàm thiền với phu quân mình, liền mang theo nữ nhi đến phía sau bình phong nhìn lén. Hình dáng tướng mạo của người đó…” Lý Ưu Nương cắn cắn môi. “Thiếp thân vẫn khắc cốt ghi tâm. Mấy ngày trước nhìn thấy đại sư mới phát hiện hai người rất giống nhau.”

Huyền Trang im lặng một lát rồi hỏi. “Phu nhân có biết những chuyện lạ sau khi Thôi huyện lệnh qua đời không?”

“Sao có thể không biết được.” Lý Ưu Nương nói nhỏ. “Thiếp thân cũng không đến nỗi ngu ngốc. Từ khi tình cờ gặp nhau tại Ích Châu, thiếp thân đã quyết định đi theo Thôi lang tới Hà Đông. Thành hôn mười năm, trừ thời gian chung sống sớm chiều ở trong núi, sau khi trở thành huyện lệnh, Thôi lang thức khuya dậy sớm, vất vả việc công, thời gian ở cùng đồng liêu còn nhiều hơn thời gian ở bên thiếp thân, lo lắng cho bách tính trong huyện còn nhiều hơn lo lắng cho thiếp thân và nữ nhi. Ngài có thể tưởng tượng được không? Từ nội trạch đến nha môn chỉ có vài bước chân, vậy mà Thôi lang có lúc ba ngày ba đêm không về nhà, ở công đường phê duyệt công văn. Thậm chí sau khi qua đời, Thôi lang cũng vẫn lo cho cuộc sống của bách tính. Chàng có thể xuất hiện trong giấc mơ của rất nhiều bách tính, nhưng lại chưa từng xuất hiện trong giấc mơ của thiếp thân…”

Huyền Trang đương nhiên không thể hiểu được những lời oán thán chốn khuê phòng này. Ngài nhíu mày. “Phu nhân đã từng đến miếu phán quan trên núi Hoắc chưa?”

“Thiếp thân đến chỗ đó làm gì?” Lý Ưu Nương lạnh lùng đáp. “Chàng không tự tìm đến trong giấc mơ của thiếp thân, thiếp thân lại phải đến thăm chàng hay sao?”

Huyền Trang hoàn toàn không hiểu gì về tâm sự của phụ nữ, lòng bỗng dấy lên cảm giác nghi hoặc. “Phu nhân đã oán hận Thôi huyện lệnh như vậy, tại sao vẫn còn ở lại trong ngôi nhà này?”

Lý Ưu Nương yên lặng một hồi lâu, đi tới ngồi xuống bên cạnh chiếc trống đá trong đình nghỉ mát, dựa người vào lan can, buồn bã nói, “Người hỏi trong núi có gì đây? Đáp rằng đỉnh núi nhiều mây trắng. Chỉ có thể tự mình vui ngắm. Chẳng thể gom tặng được cho người.”

Đây là thơ của Đào Hoằng Cảnh thời Nam Triều, người được dân gian gọi là “Tể tướng trong núi”. Tề Cao Đế hạ chiếu chỉ mời ngài rời núi, hỏi ngài trong núi có gì đáng lưu luyến. Ngài đã trả lời lại bằng bài thơ này. Ý của Lý Ưu Nương muốn nói, chính là cảm giác ở đây tự ta nhìn rõ, tự ta thấy thích, lại không có cách nào để cho người khác hiểu được.

Thấy Huyền Trang im lặng, Lý Ưu Nương lắc đầu, thở dài nói, “Thôi lang vẫn mang chí hướng vì thiên hạ, tiền bạc vốn chẳng dư dả gì. Sau khi làm huyện lệnh Hoắc Ấp, lương tháng hai quan một trăm tiền cũng chỉ đủ sống qua ngày, sau khi chàng mất, cuộc sống lại càng khó khăn, may mà quan phủ phân cho ba mươi mẫu ruộng vĩnh nghiệp nên hai mẹ con thiếp thân mới có thể qua ngày. Quách tướng công thấy thiếp thân đáng thương, không chê thiếp thân là quả phụ mà vẫn lấy làm vợ, nên thiếp thân lại ở trong hậu trạch của tòa huyện nha này. Bình thường nhìn cảnh nhớ người, lẽ nào lại không thương cảm. Có điều mỗi một tấc ở đây đều lưu giữ bóng dáng Thôi lang, có lúc thiếp thân đi trong vườn vẫn cảm thấy dường như Thôi lang vẫn như đang ở bên cạnh mình…”

Nói tới đây, trên mặt Lý Ưu Nương lại thoáng lộ vẻ hạnh phúc, khiến Huyền Trang nhìn thấy mà lòng thầm kinh hãi. Nghe bà gọi người chồng hiện tại là Quách tướng công, chỉ sợ trong lòng cũng chẳng có mấy phần tình nghĩa phu thê sâu đậm với Quách Tể. Huyền Trang không khỏi cảm thấy xót xa thay cho Quách Tể. Quách Tể là người cao lớn dũng mãnh như vậy, luôn chiều chuộng vị phu nhân này hết mực, nói gì nghe nấy, thậm chí đối với con gái riêng của phu nhân cùng chồng cũ cũng cực kỳ nuông chiều. Ông ta làm sao biết thân hình to cao bảy thước của mình, kỳ thực trong mắt vị phu nhân này cũng chẳng khác gì không khí, còn bóng hình người chồng đã chết kia lại vẫn quanh quẩn trước mắt bà ấy mãi không tiêu tan.

“Phu nhân treo bức cung nữ đồ đó trên tường, không sợ Quách đại nhân khó chịu trong lòng hay sao?” Huyền Trang hỏi nhỏ. Học vấn của ngài thâm sâu, đương nhiên biết bài thơ đi cùng bức cung nữ đồ này không chỉ khen ngợi sắc đẹp của Lý Ưu Nương. “Tâm mê hiểu mộng song do ám, phấn lạc hương cơ hãn vị can”, câu này rõ ràng là tả cảnh sau trận hoan ái. Còn câu “Tự ta thử địa phi ngô thổ, bất đắc như hoa tuế tuế khán” rõ ràng là viết cho một mối tình vụng trộm.

Lý Ưu Nương đỏ mặt, trong mắt lộ vẻ ngỡ ngàng. “Tướng công của thiếp thân bây giờ là một người thành thật, lại không được học hành nhiều, ngày ngày chém giết với người Đột Quyết ở biên cương phía bắc, sau khi làm huyện lệnh mới bắt đầu học phong nhã. Tướng công là người rất tốt, lòng dạ rộng rãi, đối xử rất tốt với mẹ con thiếp thân, cũng tán thưởng tài học của Thôi lang, bình thường thiếp thân cũng không cần kiêng kị. Thực ra tướng công cũng hiểu được, ở trong lòng thiếp thân, tướng công không so được với Thôi lang.”

Thấy Lý phu nhân nói như vậy, Huyền Trang cũng khó mà nói được gì nữa. Ngài khẽ lắc đầu, thầm nghĩ. “Biết rõ Quách Tể là người tốt, vậy mà phu nhân còn tư thông người khác, làm nhục Quách Tể! Xem ra không thể nói lí lẽ với con người này được rồi.”

Nhưng mà lời này không tiện nói ra, một hồi lâu sau ngài mới hỏi. “Trong lòng phu nhân không oán hận bần tăng sao?”

Lý Ưu Nương nhìn ngài, hờ hững đáp. “Mọi việc trên đời đều có thiên mệnh. Nếu như Thôi lang không muốn chết thì ai có thể ép chàng chết được? Chính chàng muốn chết, bỏ lại hai mẹ con thiếp thân, thiếp thân sao có thể trách cứ người khác? Huống hồ ngài chỉ là đệ đệ của Trường Tiệp.”

“A Di Đà Phật, đa tạ phu nhân khoan hồng độ lượng.” Huyền Trang chắp tay cảm ơn.

Chính vào lúc này đột nhiên nghe thấy một tiếng động lạ. Hai người ngẩng đầu lên nhìn, trước mắt chợt có ánh sáng lóe lên. Một mũi tên lao vút qua hồ nước, bắn thẳng về phía Huyền Trang với uy thế như sấm sét.

“Đại sư cẩn thận!” Lý Ưu Nương sợ đến tái mặt.

Mũi tên này bay tới quá nhanh, Huyền Trang chỉ kịp nghiêng người đã nghe thấy bên tai có tiếng gió rít. Phập một tiếng, đầu mũi tên bay sượt qua tai ngài, cắm thẳng vào cây cột gỗ của đình nghỉ mát. Cán tên rung lên một hồi lâu mới dừng lại, có thể dễ dàng thấy mũi tên này được bắn ra với lực lớn thế nào.

Trên trán Huyền Trang rịn đẫm mồ hôi lạnh. Hai người ngây ra một hồi lâu mới nhận thức được chuyện vừa xảy ra, vội quay đầu nhìn về phía mũi tên vừa bay tới. Bên kia hồ thông ra con phố nằm ngoài cổng hậu trạch, trên phố có một hàng cây hòe cành lá rậm rạp, một cành cây còn đang rung lắc không ngừng. Xem ra vừa rồi có người trốn ở trên cây này bắn tên vào trong hậu hoa viên.

Hai người không dám ở lại vườn hoa nữa, vội vàng quay trở vào trong viện. Lý Ưu Nương lập tức sai Cầu Nhi đi mời Quách Tể tới. Ba La Diệp nghe nói Huyền Trang bị ám sát cũng rất kinh hãi, lập tức chạy đến hậu hoa viên rút mũi tên ra, lật qua lật lại xem xét.

Quách Tể vừa nghe thấy tin tức lập tức gác lại công việc đang dang dở, dẫn hai vị huyện úy vội vàng chạy tới, thấy Huyền Trang bình yên vô sự mới thở phào một hơi, rồi lại nhanh chóng phát giận, lệnh cho một huyện úy họ Chu lập tức truy tìm hung thủ.

“Đại nhân!” Huyện úy họ Lưu bên cạnh nói với giọng run run, cầm mũi tên đó đi tới, sắc mặt rất khó coi. “Đại nhân, mũi tên này… là binh tiễn!”

Huyền Trang và Lý Ưu Nương không có phản ứng gì lạ, nhưng sắc mặt Quách Tể lập tức thay đổi. “Binh tiễn?”

Ông ta đưa tay cầm lấy, lật qua lật lại xem xét. Mũi tên này dài hai thước, thân tên làm bằng gỗ bạch lạp, đuôi tên là ba cánh lông ngỗng màu trắng, đầu mũi tên vừa dài vừa dày, không nghĩ nó lại được làm bằng thép, lực đâm xuyên rất mạnh, có thể bắn thủng áo giáp. Quách Tể chinh chiến trong quân đội rất nhiều năm nên đã quá quen với loại mũi tên này. Đây là binh tiễn, mũi tên tiêu chuẩn dùng trong quân đội Đại Đường!

Ông ta không nói một lời, chạy vào đình nghỉ mát trong hậu hoa viên quan sát kỹ lưỡng dấu vết trên cây cột, lại ước lượng khoảng cách đến cây hòe ngoài tường bao, nói nhỏ. “Nếu bản quan đoán không sai thì mũi tên này được bắn ra từ một cây cung sừng trâu.”

“Không sai!” Lưu huyện úy cũng hạ thấp giọng nói, “Từ chiếc cột này đến cây hòe kia là khoảng một trăm hai mươi bộ. Khoảng cách xa như vậy chỉ có trường cung bộ binh và cung sừng của kỵ binh trong quân đội mới có thể bắn tới, hơn nữa còn cắm vào cột sâu một tấc.”

Quách Tể lắc đầu. “Cây hòe đó cành lá rậm rạp, trường cung rất lớn, mang lên cây cũng không thể kéo ra hết tầm được. Cung sừng trâu nhỏ mới có thể sử dụng linh hoạt, hơn nữa nhất định là cung sừng trâu loại lắp ghép. Có điều binh tiễn bắn ra từ cung sừng trâu lắp ghép có thể bắn xuyên áo giáp từ khoảng cách một trăm năm mươi bộ, nhưng lực độ của mũi tên này không hề mạnh. Xem ra nếu không phải vì vướng cành cây không thể kéo hết tầm được thì chính là do lực cánh tay của người bắn không đủ.”

Sắc mặt Lưu huyện úy vẫn tái nhợt như cũ, vội nói, “Đại nhân, ý của ti chức không phải thảo luận về người bắn cung… Đây là cung tên tiêu chuẩn trong quân đội! Nếu sát thủ này dính dáng đến quân đội thì…”

Quách Tể trừng mắt. “Ngươi phải nhớ, thứ nhất là sau nhiều năm loạn lạc, trong dân gian không biết tàng trữ bao nhiêu cung tên tiêu chuẩn như thế này, trong nhà bản quan cũng có, vì thế chưa chắc đã dính dáng đến quân đội. Thứ hai, dù có dính dáng đến quân đội, bản quan cũng phải tra xét đến cùng. Đại sư Huyền Trang chính là một vị cao tăng, bản quan tuyệt đối không cho phép ngài bị ám sát ngay trước mắt mình! Hiểu chưa?”

Thân hình Quách Tể giống như người khổng lồ, trước mặt phu nhân và con gái thì vâng vâng dạ dạ, trước mặt Huyền Trang thì khúm na khúm núm, nhưng trước mặt thuộc hạ lại oai nghiêm lừng lững. Ông chinh chiến sa trường nhiều năm, chỉ cần thẳng lưng nghiêm mặt, uy thế dũng mãnh lập tức khiến huyện úy cảm nhận được áp lực to lớn, đành phải cúi đầu vâng dạ.

“Ngươi nhớ cho rõ, chuyện cung tên và đại sư Huyền Trang bị ám sát không cho phép truyền ra ngoài.” Quách Tể căn dặn lại.

“Tuân lệnh!” Lưu huyện úy lần này đáp lại rất nhanh và rõ. Thầm nghĩ ngài có cho ta cũng không dám nói, ai biết sẽ chọc phải họa lớn đến mức nào? Dù không phải người trong quân đội phái tới ám sát nhưng đó là cung tên tiêu chuẩn của quân đội, ngài cho rằng nhà nào cũng có chắc? Nếu có thì cũng chỉ những nhà quyền quý mới có thôi.

Lúc này Chu huyện úy được phái ra ngoài truy tìm thích khách đã quay về. Hắn đã xem xét tỉ mỉ, thích khách đó quả thực đã bắn tên từ trên cây hòe ngoài tường bao, nhưng không để lại bất cứ dấu vết nào. Chỗ đó ở ngay bên hè phố, chỉ trong nháy mắt thích khách đã có thể chạy xuống phố, biến mất trong dòng người tấp nập.

Quách Tể sai hai người này điều động sáu nhân lực thân thủ tốt trong số các sai dịch của huyện nha đến chia ra canh gác cổng chính, cổng sau. Hai người còn lại thì thay thường phục ra phố theo dõi, bảo vệ cả tòa nhà rất chu đáo.

Nhưng Lý Ưu Nương vẫn không yên tâm. “Tướng công, thích khách này có cung tên, có thể giết người từ xa. Tướng công sắp xếp như vậy có ổn không? Ngộ nhỡ đại sư xảy ra chuyện gì không hay thì…”

“Phu nhân yên tâm!” Quách Tể biết hôm nay Lý Ưu Nương bị kinh động nên rất thương thê tử, dịu dàng nhìn bà. “Ta tự có tính toán. Tất cả những nơi cao ráo, thuận tiện cho việc bắn tên ở phía ngoài nhà đều đã được ta phái người giám sát chặt chẽ, hễ có động tĩnh gì thì cung thủ bên ta sẽ lập tức bắn chết hắn.”

Thấy Lý Ưu Nương vẫn không tin, ông ta giải thích. “Hoắc Ấp chúng ta là một thành trì trọng yếu, trong nha môn có năm mươi chiếc nỏ bắn tầm xa, trong vòng ba trăm bộ có thể bắn thủng hai lớp da trâu dày. Ta đã bố trí bốn chiếc nỏ trên tháp canh ở nha môn, thích khách dám liều xông vào đây, đảm bảo không còn sống trở ra.”

Lý Ưu Nương biết phu quân tinh thông chiến trận, nghe vậy cũng yên tâm phần nào, hạ giọng nói nhỏ. “Tuyệt đối không thể để đại sư Huyền Trang chết trong nhà chúng ta, nếu không Phật Tổ trách tội, đó sẽ là một tai họa cực lớn. Tướng công vẫn nên khuyên nhủ đại sư, cố gắng đưa đại sư rời khỏi Hoắc Ấp sớm một chút!”

“Đại sư Huyền Trang có chuyện quan trọng cần làm ở Hoắc Ấp, ngài ấy sẽ không đi. Không sao, ta sẽ bảo vệ ngài ấy cẩn thận.”

Quách Tể thở dài, ông ta cho rằng Lý Ưu Nương không biết mục đích Huyền Trang đến đây nên cũng không nói rõ hơn. Ngoài miệng dù cứng nhưng trong lòng ông ta vẫn rất lo lắng. Tại sao lại có người ám sát đại sư Huyền Trang? Vị hòa thượng này vân du khắp thiên hạ, không thù không oán với ai, tại sao lại có người dùng thủ đoạn ám sát cực đoan này để đối phó ngài chứ?

Đêm hôm đó ánh trăng vẫn in rõ bóng cây ngô đồng trên cửa sổ, Huyền Trang cũng không ngừng suy nghĩ về vấn đề này.

Cuộc đời ngài bình lặng không có tranh chấp gì, về cơ bản ngài không ở lại nơi nào lâu quá một năm trừ Ích Châu và Trường An, đi qua nơi đâu cũng chỉ giống như khách lạ tiện đường nghỉ chân. Tại sao mới đi tới Hoắc Ấp vài ngày đã có người muốn giết mình rồi?

Huyền Trang cũng không sợ chết, vụ ám sát hụt ban ngày không khiến ngài cảm thấy hoang mang lo sợ, tinh thần hoảng loạn. Nhưng ngài có một tật xấu là không giữ được những mối nghi hoặc ở trong lòng, gặp vấn đề gì không hiểu sẽ luôn tìm cách tra hỏi tường tận gốc rễ, nhất định phải nghiên cứu đến cùng mới thôi. Đối với Phật pháp ra sao thì đối với chuyện hàng ngày cũng như vậy. Cũng chính vì ngài có quá nhiều chỗ không hiểu khi nghiên cứu thiền lý nên mới làm một tham học tăng ngao du thiên hạ, tới thăm hỏi các vị danh sư. Danh sư cũng không giải được nhiều chỗ nghi hoặc, ngài lại phát nguyện đến Thiên Trúc cầu pháp. Có lẽ trong lòng ngài, vạn sự vạn vật đều ẩn chứa thiền lý, từng li từng tí một đều chẳng nằm ngoài giáo pháp, Phật pháp thật sự không nằm ở việc cần mẫn nghiên cứu kinh phật, mà bản thân người tu hành phải nắm được cái gọi là quy luật vận hành của đạo trời, đạo đời và đạo người.

“Giết ta, chỉ có một nguyên nhân.” Huyền Trang thầm nghĩ. “Tung tích của Trường Tiệp. Tung tích của Trường Tiệp hẳn phải có mối liên hệ chặt chẽ với chuyện này, ta tới tìm Trường Tiệp sẽ khiến một số người lo lắng. Để xảy ra chuyện như bây giờ, hẳn là do ta đã đánh động đến bọn chúng, vì e sợ ta sẽ tiếp tục điều tra ra chuyện nên mới phải ám sát ta. Vậy rốt cuộc thì ta đã đánh động đến bọn chúng ở điểm nào?”

Huyền Trang dùng đến tư duy của một vị cao tăng nghiên cứu kinh luận, nhanh chóng tìm được điểm đáng ngờ xuất phát từ đâu, hay nói cho đúng ra là từ ai: Lý phu nhân!

Ngài đến huyện Hoắc Ấp chưa được vài ngày, ngoài Mã điển lại ở huyện nha và người nhà Quách Tể, gần như không có ai biết ngài đã đến Hoắc Ấp. Mà ngài cũng mới chỉ hỏi Quách Tể và Lý phu nhân về tung tích của Trường Tiệp, còn Mã điển lại thì rõ ràng là không hề hay biết gì. Quách Tể tính tình chất phác, nếu đã có ý muốn ngăn cản thì tội gì phải rước mình về nhà, cho mình cơ hội tiếp xúc với Lý Ưu Nương, người có liên quan mật thiết đến Trường Tiệp? Ông ta càng không cần phải đến nha môn giữa đêm hôm khuya khoắt để tìm lại tranh truy nã Trường Tiệp bảy năm trước.

Người khả nghi chỉ có Lý Ưu Nương. Trường Tiệp bức tử Thôi Giác, Thôi Giác là chồng cũ của bà ta. Nếu Trường Tiệp dính líu tới bí mật nào đó, rất có khả năng Lý Ưu Nương cũng là một trong những người biết chuyện. Vì thế nếu thật có người theo dõi khi mình nói chuyện với bà ta ở hậu hoa viên, người này có thể sẽ cho rằng hai người đang bí mật bàn chuyện, Lý Ưu Nương đã tiết lộ chuyện cơ mật, vì thế mới không từ thủ đoạn tìm cách giết chết mình.

Người phụ nữ này nắm giữ vô số bí mật. Bà ta tư thông với người khác, vậy người này là ai? Rốt cuộc có có quan hệ gì với cái chết của Thôi Giác và sự mất tích của Trường Tiệp?

Huyền Trang ngồi trên giường suy nghĩ rất lâu, đầu óc trở nên nặng nề. Ba La Diệp thì đang ngủ say ở gian ngoài, tiếng ngáy làm đất rung núi chuyển. Trong không khí có mùi thơm thoang thoảng, không biết là của loài hoa nào nở về đêm, có cảm giác xa xăm vô cùng. Lúc này Huyền Trang đột nhiên cảm thấy cả người tê dại, thân thể rã rời không còn chút sức lực nào. Ngài giật mình kinh hãi, muốn mở mắt ra nhưng mí mắt lúc này dường như nặng đến ngàn vạn cân. Vừa gắng gượng hé mắt ra, đầu óc ngài như muốn nổ tung, những suy tính trong đầu tan ra như sao trời, mọi thứ đều trở nên trống rỗng.

Tiếng ngáy của Ba La Diệp ngủ bên ngoài cũng đột ngột chấm dứt.

Tám trăm dặm cát lún, ba ngàn dặm tuyết sơn đều đã lùi lại phía sau. Cảnh trí trước mắt biến đổi, một ngọn Thánh Sơn hùng vĩ nguy nga đứng sừng sững phía trước. Đó chính là chùa Cổ Lôi Âm, bảo điện Linh Sơn!

Chỉ thấy tòa chùa cổ Lôi Âm đó: Đỉnh hòa giữa trời mây, chân sát núi Tu Di. Đỉnh non xếp tầng tầng, đá lạ xen loạn tạp. Kỳ hoa dị thảo chen vách núi, sắc tím hương huệ ngát đường quanh. Điện Thiên Vương tỏa rạng hào quang, trước điện hộ pháp phun lửa tím. Tháp phù đồ hiển hiện, hoa ưu bát tỏa hương, ngờ chi nữa đất chánh riêng một cõi, mây đà nương giấc thưởng ngày dài. Duyên cõi trần đến nay chừng đã tận, vạn kiếp chẳng đi chệch khỏi đường tu.

Huyền Trang kích động trong lòng, đi đến trước Đại Hùng bảo điện, quỳ xuống vái lạy Như Lai, bẩm. “Đệ tử Huyền Trang, phụng ý chỉ của hoàng đế Đông Thổ Đại Đường, đi tới bảo sơn bái cầu chân kinh, một lòng mong mỏi tế độ chúng sinh. Xin Phật Tổ ban ân, ban phát chân kinh, cho đệ tử sớm ngày mang về nước.”

Như Lai mở miệng nói, “Đông Thổ đó của ngươi là Nam Thiệm Bộ Châu, trời cao đất dày, đất chật người đông, sinh nhiều tham nhiều sát, nhiều dâm nhiều dối, nhiều gian nhiều trá, không tuân Phật giáo, không hướng thiện duyên, không kính tam quang, không trọng ngũ cốc, bất trung bất hiếu, bất nghĩa bất nhân, lừa người dối mình, đong to cân nhỏ, giết hại sinh linh. Tạo ra vô vàn tội nghiệt, tội ác ngập tràn, nên mới gặp tai họa bị đọa đày nơi địa ngục, bởi lẽ ấy mà vĩnh viễn rơi vào cõi u minh. Ta nay có ba tạng kinh, có thể siêu thoát khổ não, giải trừ tai ương. Ba tạng kinh ấy gồm một tạng Pháp giảng về trời, một tạng Luận giảng về đất, một tạng Kinh dẫn độ sinh linh. Tổng cộng ba mươi lăm bộ, gần một vạn năm ngàn một trăm bốn mươi tư quyển. Đó mới thực là con đường tu chân, cánh cửa hướng thiện, phàm là chuyện trên khắp bốn đại bộ châu này, từ thiên văn, địa lí, người và vật, chim thú, hoa cỏ cây cối, đồ vật, việc đời việc người… đều được ghi chép đủ đầy trong đó, không gì không có.”

Huyền Trang thực hiện được chí hướng cả đời, hài lòng thoả dạ, đang chuẩn bị tạ ơn Như Lai thì đột nhiên thấy cả người lạnh toát, một mùi chua cay xộc vào mũi, sau đó thì nhịp thở bị chặn lại đột ngột, khó thở tưởng chết.

Ngài bỗng dưng bị dọa sợ, mở choàng mắt tỉnh dậy, bỗng nhận thấy người mình lạnh toát, không nghĩ tới lúc này ngài đang hòa mình nơi đáy nước, vẫn đang từ từ chìm xuống.

Mượn ánh trăng trên mặt nước, ngài nhìn thấy hoa cỏ, đình nghỉ mát, cây cầu… Thì ra ngài đang ở dưới đáy hồ nước trong hậu hoa viên của huyện nha.

Bên trên mặt nước, một bóng người màu trắng đang đứng trên bờ như ẩn như hiện, dường như đang cười lạnh nhìn ngài. Huyền Trang hoảng hốt, muốn kêu gào cứu mạng, nhưng không tài nào mở miệng ra được, muốn quẫy nước, vùng vẫy hòng nổi lên, nhưng cả người bải hoải, chỉ có thể để mặc nước hồ xộc qua mũi, qua miệng tràn vào trong ruột, trong phổi. Ngài ho sặc sụa vì sặc nước, nhưng cũng chỉ có những bọt bong bóng từ từ nổi lên trên mặt hồ.

Trong những suy nghĩ cuối cùng trước khi chết, Huyền Trang đột nhiên hiểu được chuyện gì đang xảy ra, ngài ấy vậy mà lại bị ám sát lần thứ hai!

Tên thích khách này không biết làm thế nào lại lẻn được vào hậu trạch, có lẽ hắn đã dùng một loại mê hương nào đó làm ngài ngất đi, sau đó kéo ngài từ trên giường ra hậu hoa viên rồi ném xuống dưới hồ.

Theo lý thuyết, khi gặp nước lạnh, thần trí của ngài phải tỉnh táo lại, nhưng kỳ lạ là thân thể vẫn mềm nhũn không thể động đậy như cũ, mắt có thể mở ra, đáng lý ra khi mắt tiếp xúc với nước hồ phải thấy cay xót, đằng này ngài lại chẳng cảm thấy gì. Giống như thân thể này căn bản không thuộc về ngài nữa, ngài liên tục sặc nước, lại không thể động đậy!

Thuốc mê thật là lợi hại!

Ngài mở to mắt, xuyên qua mặt nước, ngài nhìn bóng dáng người đó, trong lòng đoán biết lần này mình chết chắc rồi!

Đúng lúc này, đột nhiên Huyền Trang nhìn thấy một bóng người lảo đảo chạy tới qua chiếc cổng tròn. Bóng người này đã quá quen thuộc đối với Huyền Trang, rõ ràng là Ba La Diệp!

Ba La Diệp dường như đã dùng hết sức lực trong người, nhìn dáng chạy rất khó khăn. Người kia nghe thấy tiếng bước chân, vừa quay đầu lại đã bị Ba La Diệp lao tới đè ngã xuống đất. Hai người vừa đánh nhau vừa lăn lộn trên mặt đất. Ba La Diệp không còn nhiều sức lực, bèn dồn sức dùng răng cắn khiến người kia gân cổ lên kêu gào thảm thiết, tiếng kêu rất lớn, vang vọng giữa trời đêm yên tĩnh.

Người đó đau quá bèn đè Ba La Diệp nằm sấp xuống đất đấm không dừng tay. Ba La Diệp bị dồn vào đường cùng, người ưỡn về sau, mông lại cong lên trên, hai chân vòng ngược lên vai một cách kỳ lạ, mũi chân móc vào ngực vào hai cánh tay người đó, hai tay lại vòng lên tóm lấy hông hắn. Hai người họ giờ đã biến thành một quả cầu thịt cỡ lớn.

Bờ hồ nước là dốc thoải, hai người mất thăng bằng nên bị trượt xuống, ùm một tiếng rơi thẳng xuống hồ. Xuống dưới nước, đầu óc Ba La Diệp tỉnh táo hơn, tứ chi uốn éo kỳ lạ như một con bạch tuộc khổng lồ với bốn cái xúc tu cuốn chặt lấy người kia. Hai người không ngừng chìm xuống đáy hồ.

Lúc này Huyền Trang đã chìm dưới nước quá lâu, cuối cùng đầu óc mơ hồ, không còn ý thức.

Tiếng đánh lộn và tiếng kêu thảm thiết của Ba La Diệp và người kia sớm đã đánh động đến mọi người trong nhà. Quách Tể chỉ mặc áo trong, cầm một thanh kiếm chạy ra. Nô bộc Cầu Nhi và tì nữ Mạc Lan cũng chạy ra, quần áo cũng không chỉnh tề.

“Chuyện gì thế?” Quách Tể quát.

“Con không biết!” Cầu Nhi lộ vẻ hoang mang. “Con đang ngủ ngon thì chợt nghe thấy có tiếng người kêu, sau đó lại nghe thấy ùm một tiếng…”

Quách Tể nhìn về phía sương phòng của Huyền Trang, thấy cửa phòng mở rộng, chạy vào trong phòng thấy không có người mới tái mặt, thân thể to lớn ấy lao như một cơn gió về phía hậu hoa viên. Đêm nay trăng rất sáng, có thể nhìn thấy rõ ràng dưới hồ nước có một người, tăng bào trải rộng, nổi lên trên mặt nước.

“Đại sư!” Quách Tể gọi to một tiếng, ném kiếm nhảy thẳng xuống nước.

Hồ nước này chỗ gần bờ cũng đào sâu ngập đầu người như ở giữa hồ, nhưng Quách Tể to lớn, nhảy xuống vẫn lộ cả hai vai trên mặt nước. Hắn đứng dưới hồ, vươn hai tay bắt được Huyền Trang, dùng sức nâng lên, cơ bắp cuồn cuộn, nhấc bổng Huyền Trang lên khỏi mặt nước.

Sau đó bước nhanh lên trên bờ. Lúc này Lý phu nhân cũng đã sửa sang y phục chỉnh tề, chạy tới bên hồ nước, vừa thấy Huyền Trang được đưa lên khỏi hồ thì mặt mũi lập tức xám ngoét lại. Quách Tể mặt mày xanh mét, đưa tay kiểm tra hơi thở của Huyền Trang, phát hiện hô hấp đã dừng. May mà ông ta cẩn thận bắt mạch thì vẫn còn thấy mạch đập yếu ớt.

“Mau!” Quách Tể quát. “Dắt ngựa của ta đến!”

“Ngựa của ngài…” Cầu Nhi mặt như đưa đám. “Ngựa của ngài ở trong chuồng ngựa của huyện nha. Bây giờ chạy tới dắt ngựa quay về thì đại sư đã chết từ lâu rồi.”

Quách Tể lo lắng toát mồ hôi, đưa mắt nhìn xung quanh, rồi đột ngột bế Huyền Trang chạy đến đình nghỉ mát, bản thân thì nằm ngửa trên lan can rộng rãi, sai Cầu Nhi và Mạc Lan khiêng Huyền Trang đặt nằm úp sấp lên phía trên, bụng dán vào bụng mình, chậm rãi ép người Huyền Trang xuống.

Có rất nhiều cách cấp cứu người bị đuối nước. Một trong những cách tương đối có hiệu quả chính là đặt người đuối nước nằm úp mặt vắt ngang trên lưng trâu, cho người đỡ hai bên, sau đó dắt trâu đi chậm rãi để dồn nước trong bụng ra ngoài. Lúc này không có trâu cũng không có ngựa, Quách Tể liền đem thân mình làm trâu, may mà bụng ông ta to, còn dày và rắn chắc hơn cả lưng trâu. Cầu Nhi và Mạc Lan ép người Huyền Trang một lát, Huyền Trang ộc một tiếng phun ra rất nhiều nước, cuối cùng cũng thở bình thường trở lại.

Quách Tể thấy vậy mới ngồi lên, đặt Huyền Trang nằm ngửa xuống đất. Lý Ưu Nương vội vàng chạy vào bếp lấy một củ gừng ra chậm rãi cọ vào răng Huyền Trang để kích thích thần trí của ngài. Sau một lúc lâu, Huyền Trang mới tỉnh lại.

“Mau…” Huyền Trang gắng gượng giơ tay lên chỉ về phía hồ nước, sắc mặt trắng nhợt. “Ba La Diệp…”

Mọi người kinh hãi, ai cũng không nghĩ tới chuyện dưới hồ nước còn có người. Nô bộc Cầu Nhi tinh mắt nhìn thấy dưới hồ có một khối màu trắng lóa, cả kinh kêu lên. “Bên kia!”

Quách Tể vô cùng sợ hãi. Ông ta nhảy xuống nước một lần nữa, từng bước đi tới. Tới gần hình khối màu trắng dưới nước, Quách Tể đưa tay nắm lấy, sau đó giơ lên trên mặt nước.

“Ha!” Hai tay dùng sức, Quách Tể lập tức ngẩn ra. Người này tại sao lại nặng như vậy? Với sức lực của ông ta thì nhấc ba bốn trăm cân lên cũng không phải việc khó, tại sao lại không nhấc nổi người này lên?

Ông ta đưa tay sờ, lại sờ thấy hai cái đầu, lập tức kêu to lên. “Là hai người!”

Mọi người trên bờ còn kinh hãi hơn, cảm thấy đêm nay thật sự quá mức kỳ quái. Quách Tể thấy hai người này dính chặt vào nhau, không có cách gì để tách ra, đành phải kéo hai người vào gần bờ, nhờ có ba người trên bờ hỗ trợ mới kéo được lên. Mọi người vừa nhìn, lập tức trợn tròn mắt.

Một trong hai người đó đương nhiên là Ba La Diệp. Tứ chi của Ba La Diệp uốn éo đến lạ, khóa chặt tứ chi của người còn lại, cơ thể hắn uốn cong tới một mức độ khó tin. Cả hai người bị hắn ghìm chặt thành một quả cầu đường kính không quá hai thước. Chìm dưới nước lâu như vậy, chắc chắn đã chết hẳn rồi, hoàn toàn không có khả năng cứu sống. Trên thực tế, thi thể người bị Ba La Diệp khóa chặt lúc này đã hơi trương lên. Nhưng kiểu gì cũng phải tách ra, Quách Tể dùng sức gỡ tay chân Ba La Diệp nhưng Ba La Diệp khóa quá chặt. Quách Tể sốt ruột, dùng sức bẻ mạnh, không ngờ Ba La Diệp đột nhiên mở mắt, cả giận nói, “Ngươi làm, cái gì, thế? Định, bẻ gãy, cánh tay ta, à?”

“Á…” Quách Tể dù gan lớn nhưng cũng chưa từng thấy xác chết sống dậy, hoảng hốt thét lên một tiếng, ngã ngồi bệt xuống đất.

Lý Ưu Nương, Mạc Lan và Cầu Nhi không ngừng la hét, Huyền Trang cũng kinh hãi trợn to mắt.

Ba La Diệp phun ra một ngụm nước, buông lỏng tứ chi, khôi phục hình dạng của một người bình thường. Hắn hoạt động chân tay, chậm rãi đứng lên, còn lẩm bẩm nói, “Ngươi bẻ ta, đau chết mất!”

Lúc này Huyền Trang cũng đã bình tĩnh lại, bám cột đình đi tới. “Chuyện này là thế nào? Ngươi chìm dưới nước lâu như vậy mà vẫn không làm sao cả ư?”

“Đây là, thuật Du Già, của Thiên Trúc.” Ba La Diệp giải thích. “Ta, luyện tập từ nhỏ. Có thể, ngưng thở, chôn xuống dưới đất, mấy canh giờ, không chết.”

“À.” Huyền Trang lập tức hiểu ra. Ngài nghiên cứu, tu tập kinh Phật và phong tình thế thái, thủy thổ nơi Thiên Trúc, đương nhiên biết thuật lạ của Thiên Trúc. Thực ra đó chính là một pháp môn tu hành, rất nhiều tăng sĩ từ Thiên Trúc đến Đông Thổ đều tu luyện Du Già, thậm chí có một số khổ hạnh tăng còn có thể xoay ngược đầu lại nhìn thấy cột sống của mình, một số người khác có thể vòng chân về phía sau đặt lên trên vai. Có điều lúc này Đông Thổ không có nhiều người am hiểu thuật Du Già, Huyền Trang cũng coi đó như một loại dị thuật, không ngờ gã Ba La Diệp này lại biết thuật Du Già.

Quách Tể và đám người Lý Ưu Nương càng lấy làm lạ nhưng cũng không quá bất ngờ, bởi vì trong cảm nhận của người Trung Nguyên thì người dị quốc hầu như được đánh đồng là những người biết trò dị thuật. Những người từ Tây Vực đến, ít nhiều đều am hiểu một số thứ rất huyền diệu. Đặc biệt là tăng sĩ Tây Vực đến nơi đây thường thích dùng dị thuật khiến đế vương hứng thú, từ đó đạt được sự thừa nhận của triều đình.

“Đại sư, rốt cuộc chuyện này là thế nào?” Quách Tể không cần nhìn người áo trắng cũng biết người này tuyệt đối không hiểu thuật Du Già, chắc chắn đã chết rồi. Xảy ra án mạng chính là một chuyện lớn.

Huyền Trang cũng biết mạng người lớn như trời, sắc mặt nghiêm trọng, kể lại mọi chuyện xảy ra vừa rồi. Vừa nghe thấy Huyền Trang lại bị ám sát, sắc mặt Quách Tể càng khó coi hơn, trong lòng bừng bừng lửa giận. “Tặc tử! Lần này may mà có Ba La Diệp, nếu không… Đúng là không thể tưởng tượng nổi rồi.”

“Ta cũng, suýt nữa, bị, ngất đi.” Ba La Diệp nói xen vào. “Đang ngủ rõ, ngon, đột nhiên, ta ngột ngạt, khó chịu…” Thì ra lúc trước hắn đang nằm ngủ, mê hương bay vào phòng lập tức khiến hắn thấy ngột ngạt không ngáy được nữa. Cảm giác như ngạt thở đó không ngờ lại át được tác dụng của mê hương, thế là hắn bỗng dưng tỉnh táo lại.

“Vừa tỉnh dậy, ta cảm thấy, tinh thần lâng lâng, như trên đám mây…” Ba La Diệp vẫn còn chưa hết sợ. “Cả người không, cử động được, liền biết, có chuyện không ổn.”

Đối với gã quản tượng khi thì vụng về, khi thì khôn khéo này, Huyền Trang đã không còn thấy ngạc nhiên nữa. “Rốt cuộc là ngươi phát hiện cái gì?”

“Là…” Ba La Diệp buột miệng nói ra một từ tiếng Phạn, suy nghĩ một hồi lâu mới nói tiếp. “Đây là một loại, thực vật, đáng sợ. Dịch ra, ngôn ngữ người Hán, có thể gọi là, cần sa.”

Huyền Trang lần đầu tiên nghe nói đến cái tên này, vì thế liền vặn hỏi cặn kẽ.

Ba La Diệp miêu tả tỉ mỉ. Thì ra thứ cần sa này là một loại cỏ thường gặp ở Thiên Trúc, vỏ của nó có thể dùng để làm dây thừng, vải buồm, quần áo. Nhưng người Thiên Trúc lại tinh luyện được một loại thuốc từ nhựa của loại cần sa này. Khi uống hoặc hút loại thuốc này sẽ sinh ra ảo giác mãnh liệt, cả người lâng lâng giống như linh hồn đang rời khỏi cơ thể.

Vì vậy lúc các tăng sĩ Thiên Trúc và giáo đồ Bà La Môn làm nghi thức tế lễ, họ thường xuyên phải dùng đến cần sa để tăng khả năng kết nối với thần linh. Sau khi dùng cần sa, người ta sẽ cảm thấy cực kỳ yên bình, sung sướng, thoải mái vui vẻ, cảm thấy mọi sự đều rất tốt đẹp, tràn ngập hạnh phúc và thỏa mãn. Người Thiên Trúc cho rằng đây là bảo vật được thần linh ban cho, nên rất sùng bái cây cần sa.

Trước kia Ba La Diệp cũng đã từng hút cần sa, đã rất quen với cảm giác này, vì vậy hắn lập tức cảnh giác.

“Đại sư!” Ba La Diệp nói nhỏ. “Cần sa sẽ không, làm người ta, bủn rủn chân tay, thân thể cứng đờ. Trong mê hương này, có lẽ, còn trộn, cả thứ khác nữa.”

“Sao? Trộn thêm thứ gì?” Nỗi sợ hãi đêm nay đồng thời cũng khiến Quách Tể được mở rộng tầm mắt, thế là hắn vội vàng hỏi.

“Mạn đà la!” Ba La Diệp trầm giọng nói, vẻ mặt vô cùng ngưng trọng.

“Mạn đà la?” Huyền Trang kinh ngạc. Ngài không lạ gì mạn đà la, đây là một loại thực vật, cũng là một danh từ của Phật giáo. Trong Pháp Hoa Kinh có ghi lại, khi Đức Phật thuyết pháp, hoa mạn đà la từ trên trời rơi xuống như mưa. Đối với chúng tăng sư mà nói, linh vật thánh khiết trong Phật giáo này không chỉ là một loài hoa mà còn tượng trưng cho Phật lý vô thượng.

“Đúng,” Ba La Diệp nói. “Hoa mạn đà la, Thiên Trúc, mọc khắp nơi. Hạt, quả, lá, hoa đều có, kịch độc. Người Thiên Trúc, bọn ta, dùng để giảm đau, gây tê, có thể làm người ta, hôn mê, không thở được. Ta cũng, đã dùng rồi. Cảm giác, không thể nhúc nhích, rất giống.”

“A, thì ra là mông hãn dược!” Quách Tể nhìn nhận vấn đề bằng cách hiểu của mình.

Huyền Trang lắc đầu. Bản thân ngài đã nếm trải cảm giác trúng loại thuốc mê này, mặc dù chưa từng thấy mông hãn dược, nhưng mười năm đi khắp đó đây, kiến thức uyên bác, tất nhiên đã từng nghe nói qua, nếu bị trúng mông hãn dược chỉ cần dùng nước dội vào là có thể tỉnh lại. Chính mình ngã xuống hồ nước, mặc dù thần trí tỉnh táo nhưng cơ thể lại không tài nào nhúc nhích nổi. Uy lực của loại thuốc này mạnh hơn mông hãn dược rất nhiều. Nhưng người mưu sát mình tại sao lại có loại thuốc lạ đặc thù của dị vực Thiên Trúc này?

Ngài không sửa lại lời Quách Tể nói, cũng không hỏi tiếp về vấn đề này, chỉ hỏi. “Đại nhân, người này làm thế nào đi vào trong viện được? Bần tăng nhớ ngài đã sai người canh gác ngoài cửa mà! Chỉ mong những người canh gác đó không bị bần tăng làm liên lụy mà gặp tai họa gì.”

Quách Tể nghe vậy cũng có chút lo lắng, đích thân cầm kiếm đi ra ngoài đường xem xét, lại thấy hai sai dịch vẫn đang ngồi canh gác rất nghiêm túc phía sau gốc cây. Cả hai người đều thề thốt rằng không thấy bất kỳ ai nhảy qua tường lẻn vào bên trong. Quách Tể còn chưa nghĩ ra vấn đề ở đâu, đột nhiên nghe thấy trong nhà lại vang lên một tiếng kêu sợ hãi, rõ ràng là giọng của phu nhân.

Ông ta tái mặt, rảo bước chạy vội vào trong, lại gặp Lý Ưu Nương đang vội vã đi ra tìm mình, xem ra không giống như là bị kẻ gian tấn công.

“Phu nhân, có chuyện gì thế?” Quách Tể không muốn nhìn thấy phu nhân sợ hãi. Ông là người từng trải sa trường, gặp thi thể xếp thành núi cũng không hề nhíu mày, nhưng chỉ cần thấy phu nhân nhà mình sợ hãi là trong lòng cũng run theo, mồ hôi lạnh nhanh chóng rịn ra đầy mặt.

“Tướng công, tướng công…” Lý Ưu Nương vẻ mặt kinh hãi, ôm chặt lấy Quách Tể, người không ngừng run rẩy.

Quách Tể quá cao lớn, phu nhân chỉ cao ngang ngực ông. Ông vòng tay ôm Lý Ưu Nương vào lòng, trầm giọng nói, “Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?”

“Kẻ gian đó… Thiếp thân nhận ra nó!” Lý Ưu Nương nói kinh hãi, thân thể vẫn không ngừng run lên như một con thỏ con.

Quách Tể nghe vậy kinh ngạc, ôm Lý Ưu Nương, gần như khiến hai chân bà rời khỏi mặt đất, đi mấy bước đến cổng tròn mới nhẹ nhàng đặt xuống, nói dịu dàng. “Ta đi xem xem. Yên tâm, mọi chuyện đã có ta lo.”

Lúc này Huyền Trang và mọi người đang đứng bên cạnh xác chết, vẻ mặt ai cũng ngơ ngác.

Xác chết vốn nằm sấp, lúc này đã được lật lên. Ánh trăng nhợt nhạt chiếu vào khuôn mặt trắng bệch, hai mắt lồi ra như cá chết trông cực kỳ đáng sợ. Người này thoạt nhìn rất trẻ, nhiều nhất cũng không quá hai mươi tuổi, lông mày rất nhạt, khuôn mặt cũng khá sáng sủa. Bộ áo gấm màu trắng thêu chỉ vàng, chất liệu rất tốt hắn mặc trên người lúc này đã ướt sũng, thân thể trải dài trên mặt đất.

“Là… là nó!” Quách Tể cảm thấy đầu óc quay cuồng, thân hình to lớn chao đảo.

Đúng là ông ta cũng nhận ra kẻ gian ám sát Huyền Trang, hắn chính là nhị công tử nhà phú hào họ Chu trong huyện! Quách Tể ở Hoắc Ấp sáu năm, đương nhiên biết phú hào địa chủ họ Chu này thế lực mạnh mẽ thế nào. Từ thời Bắc Ngụy của họ Thác Bạt, bọn họ đã là danh môn vọng tộc, đời đời làm quan, đến thời Tiền Tùy thậm chí còn có người làm đến chức Thượng thư Bộc xạ. Mặc dù trải qua loạn thế cuối đời Tùy thực lực suy giảm rất nhiều nhưng vẫn là vọng tộc hàng đầu ở đạo Hà Đông, so với đệ nhất phú hào Hà Đông là nhà họ Thôi cũng không kém bao nhiêu.

Nhưng bây giờ nhị công tử nhà họ Chu lại tìm đến mưu sát Huyền Trang và chết đuối dưới hồ nước!

Đây là việc lớn, Quách Tể không dám thờ ơ, trước dặn phu nhân quay về nội trạch với tiểu thư, sau đó bắt đầu bận rộn xử lý chuyện. Hai sai dịch canh gác ngoài đường đã theo ông ta đi vào từ lúc nãy, ông ta lập tức lệnh cho bọn chúng đi tìm chủ bộ, huyện thừa và hai huyện úy, ngoài ra cũng gọi ngỗ tác đến khám nghiệm tử thi.

37 Tên một chức lại để khám xét những người tử thương.

Đêm đó cả tòa nhà đều rất hỗn loạn. Quách Tể đưa Huyền Trang và Ba La Diệp về phòng trước, còn phái sai dịch đến gác ngoài cửa. Ông ta nhiều lần xin lỗi, nói là để bảo vệ an toàn cho đại sư, có điều Huyền Trang cũng biết mình đã vướng vào một vụ án mạng, sợ rằng khó mà thoát ra được.

Đầu tiên là Mã điển lại và chủ bộ tới lấy khẩu cung. Huyền Trang và Ba La Diệp kể lại từ đầu chí cuối rồi điểm chỉ lên tờ khai. Chủ bộ cáo từ, Mã điển lại định đi, Huyền Trang bỗng gọi hắn lại. “Mã đại nhân chờ một chút, bần tăng có chuyện muốn thỉnh giáo.”

Mã điển lại lộ vẻ khó xử, chần chừ một lát, cuối cùng thở dài quay lại, ngồi xuống chiếc giường ở gian ngoài. “Đại sư, thật sự ta không nghĩ tới lại xảy ra chuyện thế này.”

“Đúng vậy.” Huyền Trang cũng thở dài. “Bần tăng cũng không nghĩ tới. Người chết đó rốt cuộc là ai?”

“Nhị công tử nhà họ Chu.” Mã điển lại nói nhỏ, lại kể sơ qua về gia thế nhà họ Chu.

Tâm tình Huyền Trang cũng trở nên nặng nề. “Mã đại nhân, bây giờ đã điều tra ra Chu công tử đột nhập vào bằng cách nào chưa? Bần tăng nhớ ban ngày lúc ta bị ám sát, Quách đại nhân đã bố trí người canh gác xung quanh nhà rồi, muốn lẻn vào có lẽ cũng rất khó khăn.”

“Đại nhân đã hỏi sáu tên sai dịch rất kỹ, không có người nào tự bỏ vị trí, cũng không phát hiện dấu vết Chu công tử lẻn vào nhà, việc này bây giờ vẫn chưa rõ chân tướng.” Mã điển lại cảm thấy rất áy náy với Huyền Trang, nếu lúc đầu hắn không kéo Huyền Trang đến trừ tà cho Lý phu nhân thì đã không xảy ra đủ loại rắc rối thế này.

Huyền Trang trầm ngâm một lát. Ngài vẫn lo lắng cho Ba La Diệp, dính dáng đến mạng người không phải chuyện đùa, liền hỏi. “Vậy hai chủ tớ bọn ta sẽ gặp phải phiền phức gì?”

“Đại sư yên tâm, mặc dù là án mạng nhưng sự thật đã rất rõ ràng. Ngài là khổ chủ, dù nhà họ Chu thế lực lớn mấy cũng không dám làm gì ngài. Còn Ba La Diệp…” Hắn thoáng nhìn Ba La Diệp ủ rũ ngồi dưới đất. “Theo luật pháp Đại Đường ta, ban đêm vô cớ đột nhập vào nhà người ta, đánh bốn mươi roi. Nếu chủ nhà có lỡ tay giết kẻ đột nhập cũng không bị khép tội.”

Mã điển lại tiếp tục giải thích. “Luật pháp Đại Đường quy định rất rõ về điều này, chỉ cần là ban đêm xông vào nhà của người khác thì có bị chủ nhân giết chết cũng không định tội. Huống hồ Chu nhị công tử xông vào Quách phủ là để hành thích giết người, nhân chứng vật chứng đều có, dù quyền thế nhà họ Chu có lớn hơn nữa cũng không thể lật trời được.”

Huyền Trang nghe vậy mới tạm yên lòng, suy nghĩ một lát lại hỏi. “Mã đại nhân, Chu công tử và Quách đại nhân, Lý phu nhân rất thường xuyên qua lại à?”

Mã điển lại không biết nói gì, vẻ mặt rất nặng nề. Sau khi trầm tư một lúc lâu, hắn mới thành khẩn nói, “Đại sư, lời này vốn không nên do tại hạ nói, chỉ có điều… ngài chịu tai họa này đều là do tại hạ… ôi.”

Hắn thở dài khổ não. “Nhà Quách đại nhân và nhà họ Chu có quan hệ không hề tầm thường, nói chính xác là Lý phu nhân có quan hệ mật thiết với họ Chu. Chắc hẳn đại sư cũng biết, Lý phu nhân có một nữ nhi tên gọi Lục La, vừa tròn đôi tám. Chu phu nhân rất thích tiểu thư Lục La, đặc biệt là vị nhị công tử này lại càng si mê tiểu thư Lục La, đã cho người tới dạm hỏi. Quách đại nhân và Lý phu nhân đều có ý đó, nhưng tiểu thư Lục La lại từ chối. Dù vậy Chu nhị công tử vẫn chưa từ bỏ ý định. Vừa hay Chu phu nhân tinh thông cầm kĩ, vì thế Chu nhị công tử liền nghĩ cách dụ tiểu thư Lục La tới nhà học đàn để có nhiều cơ hội tiếp xúc hơn. Nghe nói thời gian này tiểu thư Lục La càng học càng thích, hai nhà đều cho rằng sẽ có hỉ sự, không ngờ…”

Trái tim Huyền Trang từ từ chùng xuống, không ngờ người chết lại là con rể nhắm sẵn của Quách Tể, thảo nào vừa rồi Quách Tể và Lý Ưu Nương lại có phản ứng mạnh như vậy, chuyện này cũng thật sự là quá kinh người.

Huyền Trang nhất thời lòng như tơ vò, lại đột nhiên nhớ tới một chuyện. “Mã đại nhân, vừa rồi thấy rõ mặt mũi người chết, Lý phu nhân suýt nữa ngất đi, Quách đại nhân cũng hết sức kinh hãi, vậy mà vị tiểu thư này thậm chí còn không hề lộ diện. Chuyện này có nội tình gì, Mã đại nhân có biết hay không?”

“Có việc này sao?” Mã điển lại cũng kinh ngạc, trầm ngâm nói, “Tại hạ cũng không hiểu tiểu thư Lục La lắm, thường ngày cũng ít khi gặp. Có lẽ đại sư đã biết Lý phu nhân là góa phụ tái giá chứ?”

Huyền Trang gật đầu. “Biết. Còn biết chồng cũ của Lý phu nhân chính là Thôi Giác đại nhân.”

Mã điển lại lộ ra nụ cười đắng chát. “Không sai. Tại hạ từng nghe nói hai tin đồn về tiểu thư Lục La. Một là sau khi Lý phu nhân tái giá với Quách đại nhân, tiểu thư quyết chí thề không thay đổi họ của mình, kiên quyết vẫn giữ họ Thôi. Một tin khác là nghe nói cho tới bây giờ tiểu thư vẫn không gọi Quách đại nhân là phụ thân, gặp mặt chỉ gọi đại nhân. Ha ha, chuyện trước thì Quách đại nhân cũng không làm gì được, còn chuyện sau Quách đại nhân lại nhất quyết không chịu thừa nhận, nói rằng ở quê Lục La đều gọi phụ thân là đại nhân. Khụ khụ, vài năm trước đã làm các đồng liêu cười vỡ bụng. Có điều Quách đại nhân vẫn hết mực thương yêu đứa con gái này, quả thực coi như hòn ngọc quý nâng niu trên tay, thậm chí lời của tiểu thư còn có trọng lượng hơn cả phu nhân. Chỉ cần Lục La tiểu thư yêu cầu, Quách đại nhân sẽ tìm cách làm cho bằng được.”

Hai người nói chuyện thêm một lát nữa thì trời đã sáng rõ, Mã điển lại ngáp dài cáo từ.

Đám Quách Tể đã bận rộn cả đêm, đến lúc trời sáng lại còn bận hơn nữa. Chu lão gia biết con trai mình đã chết, còn mang tội danh giết người, lập tức nộ hỏa công tâm, suýt nữa ngất xỉu, dẫn người xông vào huyện nha làm ầm ĩ lên. Nhưng Đại Đường mới lập quốc, luật pháp nghiêm minh, bất kể Chu lão gia lắm tiền nhiều của thế nào, đối mặt nhân chứng vật chứng hoàn toàn kín kẽ cũng không thể làm gì được.

Bây giờ có ba điểm đáng ngờ. Một là Chu công tử làm thế nào lẻn vào Quách phủ? Hai là vì sao hắn phải ám sát Huyền Trang? Ba là hắn lấy đâu ra loại mê hương đáng sợ như vậy?

Điểm thứ nhất, đám Quách Tể cũng nghi hoặc không hiểu. Chu công tử không phải dạng trói gà không chặt, người từng trải qua thời loạn thế dù gì cũng có thể cưỡi ngựa khỏe, giương cung cứng. Vấn đề là việc hắn thực sự vượt qua tường huyện nha cao đến hai trượng năm thước mà không bị phát hiện là chuyện không thể xảy ra được.

Điểm thứ hai, đừng nói là đám Quách Tể không hiểu mà chính Huyền Trang cũng mù mờ không rõ. Ngài và một công tử phú hào không hề quen biết, sao có thể có thù hận gì với nhau đây? Cứ cho là có thù với vị Chu công tử này thật, thì chẳng phải với tiền tài và quyền thế của hắn, bỏ ra mấy chục quan tiền thuê người ám sát không tiện hơn nhiều hay sao? Cần gì phải nửa đêm xông vào huyện nha, đích thân động thủ giết người?

Điểm thứ ba lại càng không có biện pháp truy tra. Người đã chết, lại ngâm ở dưới nước rất lâu, dù có đem theo dư dả thì mê hương cũng tan hết ra rồi, hoàn toàn không còn vật chứng gì cả.

Vụ án còn chưa điều tra đã trở thành một vụ án không phá được. Quả đúng như Mã điển lại nói, Huyền Trang không hề bị ảnh hưởng gì, Ba La Diệp cũng chỉ bị lấy khẩu cung rồi được phóng thích. Huyện nha yêu cầu họ không được tự tiện rời khỏi huyện Hoắc Ấp khi vụ án này chưa điều tra xong, khi cần đi phải báo cho nha môn trước.

Chương 4
Chùa Hưng Đường,
miếu phán quan

Trải qua vụ án này, Huyền Trang không thể ở lại nhà Quách Tể thêm nữa. Dù sao thì ngài và Ba La Diệp cũng liên quan đến vụ án mạng, còn Quách Tể lại là huyện lệnh đại lão gia, cần tránh điều tiếng. Huyền Trang liền cáo từ Quách Tể, tìm đến chùa Hưng Đường ở phía đông thành tá túc.

Một hòa thượng, một người Thiên Trúc phiêu bạt rời khỏi huyện Hoắc Ấp trong một buổi sáng mặt trời vừa lên, từng bước đi đến chân núi Hoắc ở thành đông. Huyền Trang vẫn đeo chiếc hòm sách to lớn của ngài. Ba La Diệp mang y phục và đồ dùng hàng ngày của hai người, thuận theo con đường nhỏ đi từ cửa đông thành đến núi Hoắc.

Thời Tùy Đường, núi Hoắc là một ngọn núi rất nổi tiếng. Trong số những ngọn núi lưu truyền sách sử, sánh vai với Ngũ nhạc còn có Ngũ trấn, trong đó núi Hoắc được gọi là “Trung trấn”, địa vị ngang với Trung nhạc Tung Sơn sau này. Người Đường còn nói sơn thần núi Hoắc là người “quản hết danh sơn hải nội”, có thể thấy địa vị của núi Hoắc như thế nào. Năm Khai Hoàng thứ mười bốn, Tùy Văn Đế hạ chiếu xây miếu Trung trấn, quy mô to lớn. Đến năm Vũ Đức thứ tư, Bùi Tịch dâng biểu nói lúc đầu bệ hạ khởi binh bị Tống Lão Sinh chặn tại Hoắc Ấp, được sơn thần núi Hoắc chỉ bảo mới phá được Tống Lão Sinh, lập ra nước Đại Đường, xin bệ hạ xây chùa ở nơi phá Tống Lão Sinh khi đó để lễ kính Phật Tổ.

Lý Uyên mừng rỡ, lập tức hạ chiếu thi công và ban danh là chùa Hưng Đường. Thực ra ông cũng biết rõ, khi đó bị chặn ở Hoắc Ấp, vốn mình định lui về Thái Nguyên. Nhưng Lý Thế Dân nghe theo kế sách của Thôi Giác quyết định xuất chiến, nhờ thế mới phá được Tống Lão Sinh, đánh thắng trận chiến cực kỳ quan trọng này. Có điều chuyện này lại không thể thừa nhận, làm gì có chuyện mình định rút lui chứ? Vừa may ông bạn già Bùi Tịch biết tâm tư của mình nên nói là sơn thần núi Hoắc chỉ bảo, thế mới đúng chứ! Mình được thần linh chỉ bảo, thần linh cũng phù hộ Đại Đường!

Nhưng sau khi hạ chiếu thư, Thượng thư bộ Công là Vũ Sĩ Hoạch lại dâng sớ nói bộ Dân không chịu chi tiền. Thượng thư bộ Dân là Tiêu Vũ thì kêu khổ nói không có tiền, nói thần được người đời gọi là kẻ nịnh Phật, ngay cả nhà cửa của mình cũng hiến làm chùa, nếu bộ Dân có tiền, thần lại dám không chi hay sao? Nhưng mà thật sự là không có tiền!

38 Sau khi Đường Cao Tông kế vị, để tránh tên húy của Đường Thái Tông Lý Thế Dân nên đã đổi tên bộ Dân thành bộ Hộ, những đời sau vẫn giữ tên này.

Lý Uyên không làm thế nào được, thế là việc này thành đầu voi đuôi chuột.

Khi đó chuyện này lưu truyền rất rộng trong giới sư tăng, đến tận bốn năm sau Huyền Trang đi đến Trường An vẫn còn nghe người ta nhắc tới. Sau đó nghe nói chùa Hưng Đường cuối cùng cũng đã được xây dựng, có điều xây dựng thế nào thì Huyền Trang không quan tâm lắm. Có lẽ cùng với quốc lực của Đại Đường từ từ hùng mạnh, thiên tử họ Lý cuối cùng vẫn phải báo đáp ân tình của sơn thần núi Hoắc.

Ra khỏi thành mười dặm liền vào núi, đường núi quanh co uốn lượn nhưng không hề hẹp, hai cỗ xe ngựa có thể chạy song song được. Hai bên đường khe núi dọc ngang, sông suối chảy xiết, đỉnh núi xung quanh dựng đứng nguy nga. Trên đường có không ít người qua lại, phần lớn là đến chùa Hưng Đường dâng hương, còn có người đến miếu phán quan. Hai người đi đã mệt, thấy cách đường lên núi phía trước không xa có quán trà, một đám khách dâng hương đang ngồi uống trà, thế là cũng đi tới ngồi nghỉ.

Xung quanh chùa, địa vị của giới sư tăng rất cao. Thứ nhất là bởi vì xung quanh phần lớn là tín dân, quan trọng hơn là chùa có rất nhiều đất đai. Đời Đường chẳng những ban đất đai cho chùa mà còn chia ruộng cho các hòa thượng, Huyền Trang cũng có ba mươi mẫu đất ở Ích Châu. Ngoài ra quý tộc, quan chức, thậm chí giới bình dân cũng hiến rất nhiều đất đai cho chùa chiền. Như chùa Hưng Đường này mới xây được sáu năm đã có hàng vạn mẫu đất, trong phạm vi vài chục dặm xung quanh, tuyệt đại đa số các nông hộ đều cày cấy trên đất của nhà chùa.

Chủ quán trà là một đôi vợ chồng già. Huyền Trang còn chưa tới phía trước quán, ông già chủ quán đã ân cần đi ra đón. “Đại sư đi đường vất vả, mời vào trong ngồi. Tiểu nhân có trà ngon hầu hạ.”

Vừa nói vừa gọi với vào trong. “Bà nó, mau mang trà ngon ra…”

Quán trà này rất đơn sơ, dựng một túp lều giữa vách núi và một cây liễu, bày mười mấy chiếc ghế con, sau đó khiêng bảy tám tảng đá mặt trên bằng phẳng đến làm bàn. Bà già ở phía sau pha trà, còn ông già thì đứng phục vụ khách.

Vừa nhìn thấy có hòa thượng đến, mười mấy khách hành hương đang uống trà trong đó có cả người Hồ đầu quấn vải trắng đều đứng lên thi lễ. Huyền Trang chắp tay đáp tạ, đặt hòm sách xuống đất, cùng Ba La Diệp ngồi xuống ghế. Ông già mang ấm trà ra, nhìn hòm sách của Huyền Trang, cười nói, “Đại sư đi đường xa mà đến đấy ạ?”

“Bần tăng từ Trường An đến,” Huyền Trang nói. “Đến chùa Hưng Đường tham học.”

“Ôi chao, ra là cao tăng từ Trường An đến!” Mười mấy người khách dâng hương lập tức trở nên hưng phấn.

“Lão trượng, đến chùa Hưng Đường đi thế nào?” Huyền Trang nhìn ra ngoài. Nơi này có hai ngã rẽ, theo dãy núi có một đường đi về phía bắc, một đường đi về phía nam.

“Vâng, đại sư cứ đi về phía bắc, đi khoảng mười dặm là tới rồi.” Ông già chỉ đường cho ngài. “Còn rẽ về phía nam là đến miếu phán quan.”

“Miếu phán quan?” Huyền Trang hơi ngạc nhiên, thì ra miếu phán quan cũng ở vùng này.

Mọi người cho rằng Huyền Trang không biết, lập tức có một vị khách dâng hương giải thích. “Thưa đại sư, miếu phán quan này linh nghiệm lắm! Trong miếu thờ huyện lệnh tiền nhiệm của huyện Hoắc Ấp ta, Thôi Giác đại nhân.”

“Vị Thôi đại nhân này quả thật là quan phụ mẫu của bách tính!” Một vị khách dâng hương khác nói, “Nghe nói ngài ấy được trời ban cho một đôi mắt âm dương, đêm xử cõi âm, ngày xử cõi dương, cai quản Hoắc Ấp ngày không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa, gian tà tiểu nhân không dám phạm pháp. Sau khi chết, ngài trở thành phán quan dưới ngục Nê Lê, bất kể bách tính có oan tình khổ nạn gì cứ đến khẩn cầu là sẽ được thỏa nguyện!”

“Không chỉ có thế!” Một vị khách dâng hương cao tuổi khác nói chen vào. “Ngay cả chùa Hưng Đường này cũng là Thôi đại nhân xuất vốn ra xây dựng. Lão hán có một đứa cháu trai năm đó làm sổ sách ở công trường, nghe nói đã dùng hết ba vạn quan cơ đấy! Đại sư, ngài đã xem hết chùa chiền trong thiên hạ, nhưng chùa Hưng Đường so ra xem chừng cũng không thua kém chùa miếu nào.”

Tin tức này khiến Huyền Trang kinh hãi. “Chùa Hưng Đường là do Thôi đại nhân bỏ vốn ra xây? Lúc bần tăng ở Trường An nghe nói là triều đình hạ chiếu xây dựng cơ mà?”

Vị khách dâng hương già nói, “Triều đình muốn xây nhưng không có tiền, lệnh cho đạo Hà Đông bỏ tiền ra. Lúc đó Đột Quyết và quân Lương đều không ngừng xâm phạm, đạo Hà Đông cũng không có tiền, thế là Thôi đại nhân tự mình bỏ vốn ra, điều động mười vạn dân phu ở Tấn Châu, mất thời gian ba năm mới hoàn công. Ôi, tiếc là chùa mới xây xong, Thôi đại nhân đã qua đời rồi.”

Ba La Diệp nghe rất chăm chú, nhỏ giọng nói thầm vào tai Huyền Trang. “Đại sư, ba vạn quan, tiền này, ngang với thuế, thu cả năm, của tám huyện, Tấn Châu. Vị huyện lệnh, Thôi Giác này, bổng lộc mỗi tháng, hai quan một trăm tiền. Hắn lấy, đâu ra nhiều, tiền thế để, xây chùa?”

Nghi vấn của Ba La Diệp cũng hợp lý. Nhà Đường vừa lập nước, quốc lực thiếu thốn, ngoài đất hoang vô chủ là nhiều, còn lại cái gì cũng thiếu, đừng nói là tiền được đúc bằng đồng. Chỉ cần nghĩ bổng lộc mỗi tháng của Thôi Giác chỉ có hai quan một trăm tiền là sẽ thấy ba vạn quan lớn đến mức nào.

Ánh mắt Huyền Trang chợt sáng lên, trên mặt lại hé nở nụ cười. “Ngươi thấy thế nào?”

“Ta thấy…” Ba La Diệp gãi đầu. “Việc này, kỳ lạ.”

Huyền Trang chỉ cười không đáp, quay lại hỏi ông già chủ quán. “Lão trượng, bây giờ trụ trì chùa Hưng Đường là vị đại sư nào?”

“À, là Không Thừa đại sư.” Ông già cung kính đáp, trên mặt hiện ra vẻ sùng kính. “Vị đại sư này chính là cao tăng! Ngài biết sư phụ của Không Thừa đại sư là ai không?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát, không hề có ấn tượng quá sâu với cái tên này, đành phải lắc đầu.

“Là Pháp Nhã thánh tăng đấy!” Ông già cười nói, “Vị thánh tăng này là tiên phật trên trời hạ xuống, có thể rải đậu thành binh, trấn yêu phục ma, trước biết một ngàn năm, sau biết năm trăm năm! Rất nhiều năm trước Pháp Nhã thánh tăng đã tiên đoán Tiền Tùy sẽ diệt nên rời núi phò tá Đường Vương dựng nên giang sơn Đại Đường này!”

Khách hành hương xung quanh xem ra đều biết Pháp Nhã, lập tức thảo luận sôi nổi.

Huyền Trang không khỏi cười yên lặng. Ngài không biết Không Thừa, nhưng đối với Pháp Nhã lại biết tương đối rõ. Pháp Lâm, Pháp Nhã, Đạo Nhạc, Tăng Biện, Huyền Hội là ngũ đại danh tăng ở Trường An, trong đó tiếng tăm với địa vị của Pháp Lâm còn ở trên Pháp Nhã. Huyền Trang đã ở Trường An năm năm, qua lại mật thiết với ngũ đại danh tăng.

Thời Tiền Tùy, Pháp Nhã là tăng sĩ tu tập ở đạo Hà Đông, tướng mạo khôi ngô, thông tuệ hơn người, đầu óc nhạy bén, sở học đa dạng, Phật - Đạo - Nho không gì không thông, tam giáo cửu lưu không gì không biết, cầm kì thi họa, thơ văn ca phú, y thuật bói toán không gì không hiểu. Huyền Trang ấn tượng sâu sắc với người này cũng vì thế. Ngài cùng cao tăng thiên hạ tranh luận mười năm, gần như chưa từng bại trận, có điều đối mặt với vị cao tăng Pháp Nhã này lại có chút bó tay bó chân. Không phải Pháp Nhã hiểu rõ phật lý hơn ngài mà là người này dẫn chứng phong phú, khéo ăn khéo nói, đối phương suy nghĩ mạch lạc sẽ bị Pháp Nhã khuấy đảo, đối phương suy nghĩ rối rắm sẽ bị Pháp Nhã vặn cho choáng váng.

Người này lợi hại nhất ở chỗ tinh thông chiến trận!

Chuyện này rất khác thường, một hòa thượng chưa từng ra sa trường, chưa từng làm quan chức nhưng lại nắm rõ bài binh bố trận, hành quân đánh trận như lòng bàn tay, cũng không biết ông ta học từ đâu.

Năm Đại Nghiệp thứ mười một, khi Lý Uyên vẫn là phủ úy đại sứ ở Hà Đông, Sơn Tây tình cờ gặp Pháp Nhã trên phố, Pháp Nhã đã quả quyết Lý Uyên sau này nhất định đại quý.

Lý Uyên cũng ngưỡng mộ người này học thức uyên bác, cực kỳ khâm phục, thế là mời ông ta về phủ, gọi các con trai Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân và Lý Nguyên Cát đến tham bái. Từ đó Pháp Nhã bôn tẩu khắp nơi, hoạch định việc khởi binh phản Tùy cho Lý Uyên. Sau khi Lý Uyên khởi binh lại để Pháp Nhã tham dự những chuyện cơ mật trọng yếu, khuyên bảo thế nào cũng luôn nghe theo, có thể nói là quyền khuynh thiên hạ. Sau khi Lý Uyên lập ra nhà Đường muốn Pháp Nhã hoàn tục để phong quan nhưng Pháp Nhã không chịu, thế là Lý Uyên lệnh cho Pháp Nhã làm trụ trì chùa Quy Hóa.

Có điều chức vụ trụ trì của Pháp Nhã lại không giống các tăng sĩ tầm thường mà có đặc quyền cực lớn, có thể ra vào cấm cung bất cứ lúc nào. Sau vụ binh biến Huyền Vũ môn, Lý Uyên thoái vị, Lý Thế Dân lên ngôi đã hủy bỏ đặc quyền ra vào cấm cung của Pháp Nhã. Vị hòa thượng này mấy năm nay cũng không còn nhiệt tâm với việc nước mà an tâm lo việc Phật, bình thường trao đổi chuyện tu thiền với Huyền Trang cũng rất hợp nhau.

Còn chuyện rải đậu thành binh, trấn yêu phục ma thì Huyền Trang chưa từng thấy, bản thân Pháp Nhã cũng chưa bao giờ nói, có lẽ chỉ là truyền thuyết của người dân vùng núi.

Có điều trụ trì chùa Hưng Đường là đệ tử của Pháp Nhã cũng coi như là tin tốt đối với Huyền Trang, ít nhất xem như người quen.

Lại nói chuyện với khách dâng hương vài câu, uống mấy bát nước trà, ăn bánh hồ Ba La Diệp mang theo, Huyền Trang đứng dậy cáo từ, sai Ba La Diệp lấy trong bọc ra một đồng tiền đưa cho chủ quán. Ông già vừa nhìn thấy liền giãy nảy. “Ôi chao, là Khai Thông Nguyên Bảo… Mấy bát trà có bao nhiêu tiền, lão hán coi như cung phụng còn thấy xấu hổ, nào dám lấy tiền của ngài… Lại còn là Khai Thông Nguyên Bảo! Lão hán tuyệt đối không dám nhận.”

“Là Khai Nguyên Thông Bảo.” Huyền Trang cười. Sau thời Tây Hán, bảy trăm năm trước nhà Đường, loại tiền thông hành ở Trung Quốc đều là tiền năm thù. Sau khi Lý Uyên lập nên nhà Đường liền đúc một loại tiền mới, tiền văn gọi là “Khai Nguyên Thông Bảo”. Có điều khi đúc tiền, bộ Dân không chú ý tới một vấn đề. Trước đó bất kể tiền năm thù hay là mấy thù, trên đồng tiền chỉ có hai chữ, một trái một phải hoặc một trên một dưới, khi đọc sẽ không có vấn đề gì. Nhưng đây là có bốn chữ Khai Nguyên Thông Bảo, hai chữ Khai Nguyên phải đọc từ trên xuống dưới, hai chữ Thông Bảo phải đọc từ phải qua trái, quá phức tạp đối với dân chúng. Vừa cầm lấy đồng tiền, người dân liền xoay quanh mà đọc, thế là đọc thành “Khai Thông Nguyên Bảo”. Tất cả mọi người đều gọi loại tiền mới này là “Nguyên Bảo”, ngay cả triều đình cũng không làm thế nào được, đến lúc đúc tiền lần nữa, chữ viết trên đồng tiền cũng được lược bớt thành hai chữ “Nguyên Bảo”.

39 Thù là một đơn vị trọng lượng thời xưa. Hai mươi bốn thù là một lạng, một lạng thời đó bằng nửa lạng bây giờ.

“Lão trượng nhận lấy đi.” Huyền Trang nhất quyết nhét đồng tiền vào tay ông lão. Những người khách hành hương xung quanh cũng biến sắc mặt, vị hòa thượng này quá hào phóng rồi. Cũng khó trách ông già chủ quán không dám nhận, lúc này một đấu gạo mới chỉ có giá chừng ba bốn đồng.

Rời khỏi quán trà tiếp tục đi về phía bắc, không đến một canh giờ sau, vòng qua một đỉnh núi, tầm mắt bỗng chốc được mở rộng hơn, có thể nhìn thấy vô số đền chùa trùng trùng điệp điệp trải khắp sườn núi xa xa, lộng lẫy huy hoàng dưới ánh mặt trời, giống như cả ngọn núi đều được lát bằng gạch xanh ngói đỏ. Hai người đều trợn mắt ngơ ngác nhìn một hồi lâu, quy mô của ngôi chùa này đúng là quá lớn, tầng tầng lớp lớp chạy dọc theo sườn núi, cũng không biết có bao nhiêu đại điện, bao nhiêu tòa viện.

“Ba vạn quan, này, không uổng phí.” Ba La Diệp lẩm bẩm.

Huyền Trang lặng im không đáp, trong lòng ngài đột nhiên xuất hiện một ý nghĩ mơ hồ, lại không dám nói ra ngoài miệng, đành phải miễn cưỡng đè xuống, im lặng đi đến chùa Hưng Đường.

Đến cuối buổi chiều cuối cùng cũng đi đến trước cổng của chùa Hưng Đường, sắc trời đã muộn, khách dâng hương phần lớn đã ra về, trước cổng chùa rất yên tĩnh, có hai sa di chậm rãi cầm chổi quét. Thấy Huyền Trang đi tới, một trong hai sa di đi tới chắp tay. “Đại sư từ nơi nào đến? Có cần tá túc hay không?”

Huyền Trang đặt hòm sách xuống, lấy độ điệp trong hòm ra đưa cho sa di. “Bần tăng Huyền Trang từ Trường An đến, mộ danh tới đây tham quan mở mang kiến thức.”

Sa di vội vàng đặt chổi xuống. “Mời đại sư đi theo ta tới Vân Thủy Đường gặp tăng sư huynh chức sự.”

Sa di dẫn Huyền Trang qua cổng chùa, không hề đi tới Thiên Vương Điện mà rẽ trái vào cửa ngách, đi qua một sân rộng đến bên ngoài một thiền đường rộng đến hai mẫu. Ngoài thiền đường có tham đầu tăng, sa di nói sơ qua sự tình rồi đi ra. Hơn mười năm nay Huyền Trang vẫn tá túc tại các chùa nên biết rất rõ quy định, lập tức đứng yên phía bên phải cửa phòng. Thấy có hòa thượng đến tá túc, tham đầu tăng liền gọi với vào bên trong thiền phòng. “Tạm ra gặp khách…”

40 Một trong mười hai chức vụ thuộc tây tự theo quy định của Phật giáo, ngoài ra còn có mười hai chức vụ thuộc đông tự.

Tri khách tăng bên trong thiền phòng biết có hòa thượng đến tá túc, một tri khách tăng có nụ cười hiền từ đi ra đón. “Ai da, A Di Đà Phật, sư huynh ở xa tới, vất vả rồi, mau mời vào.”

41 Ở trong chùa, tri khách tăng là hòa thượng chịu trách nhiệm tiếp đãi khách của chùa, người này cũng nắm quyền quyết định có cho khách tá túc tại chùa hay không. Người xin nhập chùa phải qua vòng kiểm tra của tri khách, nếu không qua được thì phải đi ngay, không được nán lại chùa.

Sau khi Huyền Trang châm hương kính Phật, hai người ngồi xuống bồ đoàn, tri khách tăng sai tiểu sa di mang trà bánh lên, bắt đầu hỏi han lai lịch. Đây là những thủ tục khi đến chùa khác tá túc, Huyền Trang cẩn thận đưa độ điệp tới, nói rõ ràng lai lịch của mình.

“A Di Đà Phật, ai da.” Vị tri khách tăng này xem độ điệp, nghe Huyền Trang tự thuật, lập tức thán phục. Hai câu cửa miệng này của hắn không phân trước sau, nhưng mỗi lần mở miệng nói đều phải có đủ. “Từ Ích Châu đến Trường An, từ Trường An đến Hoắc Ấp, đường sư huynh đi quả thật là không gần! Đi mất bao lâu?”

Huyền Trang kinh ngạc, ngài biết phải trả lời thế nào? Ngài suy nghĩ một lát, nói đúng sự thật. “Bần tăng đã đi mười năm.”

“Ai da…” Tri khách tăng ngây ra, một hồi lâu mới nhớ ra phải nói nốt câu còn lại. “A Di Đà Phật…”

Mặc dù là ngữ khí cảm thán, nhưng trong lòng người này vẫn nhận định hòa thượng trước mặt mình có bệnh nên hơi lạnh nhạt, không nói gì thêm nữa, lấy phiếu đơn ra viết thông tin về Huyền Trang như họ tên, quê quán, sai tiểu sa di đưa tới cho trụ trì. Tăng sĩ vân du muốn tá túc phải lễ bái trụ trì trong chùa, trước khi lễ bái phải bẩm báo thông qua tri khách tăng, nếu được chấp thuận mới có thể lễ bái. Mà trụ trì bình thường phải đợi đến lúc vân du tăng đạt tới số lượng nhất định mới tiếp kiến cùng lúc, nếu không một số chùa có nhiều tăng sĩ đến tá túc, ai đến cũng phải tiếp kiến thì trụ trì còn làm được việc gì nữa.

Nể tình Huyền Trang từ Trường An đến, tri khách tăng cũng câu được câu chăng trò chuyện với ngài nhưng vẻ mặt rất lạnh nhạt. Đúng lúc này tiểu sa di vừa nãy vội vã chạy vào. “Sư huynh, sư huynh, trụ trì đến rồi!”

Tri khách tăng giật mình. “Ai da, A Di Đà…”

Còn chưa nói xong tiếng “Phật”, ngoài sân đã vang lên tiếng bước chân. Một hòa thượng khoảng năm mươi tuổi khoác áo cà sa bước nhanh vào thiền phòng. Bên cạnh còn có hai hòa thượng trung niên đi theo. Vừa vào trong thiền viện, hòa thượng đó liền cao giọng hỏi. “Tuệ Giác, Tuệ Giác, đại sư Huyền Trang từ Trường An đến ở đâu?”

Tri khách tăng Tuệ Giác liếc nhìn Huyền Trang một cái, sau đó vội vàng chạy ra đón. “Sư phụ, đại sư đang ở trong thiền đường.”

“Mau mời… À để ta tự đi vào.” Lão hòa thượng vén áo cà sa chạy vào thiền đường, nhìn thấy Huyền Trang lập tức cười to. “A Di Đà Phật, đại sư Huyền Trang!”

Huyền Trang vội vàng đứng lên chắp tay khom người. “A Di Đà Phật, bần tăng Huyền Trang. Ngài là đại sư trụ trì?”

“Bần tăng Không Thừa.” Không Thừa cười ha ha chào Huyền Trang. “Tháng trước nhận được thư của sư phụ ta là đại sư Pháp Nhã, nói đại sư Huyền Trang năm ngoái mới rời khỏi Trường An đến vùng Hà Đông vân du, dặn bần tăng lưu ý một chút. Bần tăng còn hy vọng nếu đại sư có thể đi tới tệ tự thì tốt quá, bần tăng có thể thỉnh giáo Phật pháp, tham tường nghi điển. Không ngờ Phật Tổ an bài, để bần tăng thật sự gặp được đại sư.”

“Ai da, A… A Di…” Huyền Trang còn chưa nói gì, Tuệ Giác đã chết sững, trên cái trán nhẵn thín rịn ra toàn là mồ hôi lạnh. Hắn không ngờ vị hòa thượng này lại có lai lịch lớn như vậy, ngay cả trụ trì nhà mình cũng phải đích thân ra nghênh đón, thái độ còn rất cung kính. Nhớ lúc nãy mình tiếp đón quá mức lạnh nhạt, Tuệ Giác lập tức căng thẳng, câu cửa miệng cũng không nói hoàn chỉnh được.

Huyền Trang mỉm cười khách sáo vài câu với Không Thừa, Không Thừa lập tức sai Tuệ Giác tự mình đi thực hiện các thủ tục tá túc cho Huyền Trang. Tuệ Giác vội vàng vui mừng vâng dạ, vừa định chạy đi lại bị Không Thừa gọi lại. “Tuệ Giác, không cần để đại sư nghỉ ở Vân Thủy Đường. Con đi…”

Ông suy nghĩ một lát. “Con đi dọn dẹp viện Bồ Đề trước kia ta ở để đại sư Huyền Trang đến đó nghỉ ngơi đi!”

Cơ mặt Tuệ Giác run run, viện Bồ Đề này là viện trước kia trụ trì vẫn ở, gần như là thiền viện u tĩnh nhất, biệt lập nhất trong chùa. Sau đó Thượng thư Hữu Bộc xạ là Bùi Tịch đại nhân tuần tra đạo Hà Đông, đi tới chùa Hưng Đường. Để đón tiếp Bùi Tịch, trụ trì mới chuyển ra khỏi tòa viện này, sau đó không chuyển về nữa.

Hòa thượng này có lai lịch gì mà trụ trì lại coi trọng hắn như thế? Tuệ Giác chạy đi rất nhanh, trong lòng vẫn không khỏi thắc mắc.

Không Thừa lại sai hai sa di khiêng hòm sách và hành lý của Huyền Trang đến viện Bồ Đề, sau đó mới dẫn ngài đến thiền phòng của mình.

Huyền Trang xem như được mở rộng tầm mắt, quy mô của chùa Hưng Đường này đúng là nằm ngoài tưởng tượng. Ngoài những kiến trúc theo trục dọc ở chính giữa mà mỗi ngôi chùa đều có gồm Thiên Vương Điện, Đại Hùng Bảo Điện, Pháp Đường, Tàng Kinh Các với quy mô gấp đôi gấp ba bình thường, hai bên còn có thiền viện san sát, chỉ riêng Vân Thủy Đường cho các vân du tăng tá túc đã có cả trăm phòng.

Ngài đi theo Không Thừa rẽ trái rẽ phải liên tục đến mức đầu óc choáng váng, đi nửa canh giờ mới đến thiền viện của Không Thừa. Nơi này ở trên một vách núi, cửa viện quay mặt về vách núi, mười mấy tùng cổ thụ trên trăm tuổi uốn lượn lộ rõ thiền ý. Dưới gốc tùng có một tảng đá lớn màu trắng, mặt trên mài phẳng, đặt một bộ đồ trà, xung quanh có bốn chiếc đôn bằng đá. Sát bên vách núi là một bục cao bằng đá nguyên khối, xung quanh xây lan can bằng đá xanh, gió núi lồng lộng, từ dưới vực có từng sợi sương mù nhè nhẹ bay lên, thoạt nhìn giống như tiên cảnh.

“Đường quanh co tới nơi tĩnh mịch, thiền phòng cũng là chốn bồng lai. Tòa viện này của trụ trì thật sự không kém cảnh giới Tu Di.” Huyền Trang khen.

“Đâu có, đâu có.” Không Thừa cười nói, “Lão tăng mấy năm trước từ Trường An đi tới núi Hoắc, vẫn bận rộn thi công ngôi chùa này nên xao nhãng việc tụng niệm, bây giờ cũng chỉ tìm nơi u tĩnh này để bù lại mà thôi, đâu so được với đại sư chu du thiên hạ tranh luận khắp nơi để tìm đến đại đạo như vậy.”

Ba La Diệp đột nhiên nhìn thấy bên bờ vực lại còn có một “ngôi nhà” xinh xắn, gọi là nhà nhưng thực ra chỉ cao năm thước, một người lớn đứng thẳng trong đó sẽ chạm đến nóc nhà nên chỉ có thể ngồi được. Không gian trong đó cũng nhỏ, nhiều nhất chỉ có thể chứa hai đến ba người.

“Trụ trì, đại sư, một ngôi nhà, nhỏ như vậy, thì làm gì?” Ba La Diệp tò mò hỏi.

Huyền Trang cũng đã nhìn thấy. Không Thừa cười ha ha mà đáp. “Lão tăng gọi nó là lồng ngồi. Mấy năm nay bận chuyện thế tục, bỏ bê Phật pháp, lão hòa thượng này liền xây dựng chiếc lồng ngồi đó để mài giũa chính mình. Mỗi ngày ít nhất phải ngồi trong đó hai canh giờ.”

Huyền Trang không khỏi tràn ngập kính ý với vị lão tăng này, không ngờ ông ta lại có thể khổ tu như thế, đúng là mình đã hơi xem thường ông ta.

Đang là cuối tháng ba, trong núi vẫn còn hơi lạnh, Không Thừa mời Huyền Trang đến thiền phòng ngồi, sai sa di mang trà và bánh ngọt lên, hai người trò chuyện một lát. Không Thừa nói, “Đại sư lần này có thể ở lại chùa Hưng Đường bao lâu?”

“Chưa biết được.” Huyền Trang lắc đầu. “Hoặc tám mười ngày, hoặc vài ba tháng.”

Không Thừa gật đầu, cũng không hỏi mục đích Huyền Trang đến đây. “Đại sư đi tới tệ tự là phúc duyên lớn của tệ tự, nếu rỗi rãi không biết có thể giảng một chút kinh luận hay không? Nghe nói ngài ở Trường An giảng Tạp Tâm Luận, bất kể tăng chúng hay là cao quan quý tộc, hết thảy đều phải thán phục! Bây giờ ngài đến tệ tự, tệ tự đương nhiên không muốn bỏ lỡ.”

“Tất cả nghe theo trụ trì an bài.” Mục đích của Huyền Trang khi đi vân du chính là để tham học, đương nhiên sẽ không từ chối cơ hội như vậy. “Không biết trụ trì muốn bần tăng nói về vấn đề gì?”

“Vậy thì giảng Duy Ma Cật kinh đi!” Không Thừa cười nói, “Lão tăng sẽ viết thư cho các chùa ở Tấn Châu mời các đại đức cùng đến chùa Hưng Đường, dùng kinh tranh luận, bàn về Phật học.”

Lại phải tranh luận một trận như với đại sư Trí Diễm ở Đông Tự đất Tô Châu. Huyền Trang cười khổ trong lòng, lại không thể từ chối được.

Thấy Huyền Trang đáp ứng, Không Thừa cực kỳ vui vẻ. Lúc này Tuệ Giác đến bẩm báo, nói viện Bồ Đề đã dọn dẹp xong. Không Thừa biết Huyền Trang đi đường xa đến, sai Tuệ Giác dẫn ngài đi tắm rửa nghỉ ngơi. Cơm chay được đưa thẳng đến viện Bồ Đề.

Theo Tuệ Giác đi vòng vèo một hồi nữa, non nửa canh giờ sau mới đến được viện Bồ Đề. Tòa viện này quả nhiên tốt, trong viện còn có cả suối nước nóng. Nước nóng từ dưới đất phun lên qua một tòa sen bằng bạch ngọc, phun mạnh ra ngoài từ tim sen, sau đó hội tụ thành một hồ nước rộng chừng một mẫu xung quanh. Suối nước nóng bốc hơi nước mịt mù làm mọi người chỉ nhìn đã thấy thoải mái trong lòng.

Xung quanh thiền viện yên tĩnh vô cùng vì có khoảng cách nhất định với Vân Thủy Đường, Hương Tích Trù và tăng phòng nơi đám đông tụ tập. Cổ tùng đung đưa, suối chảy róc rách, ánh nắng chiều nghiêng nghiêng chiếu xuống mặt suối bập bềnh sóng vàng, hợp thành một quầng sáng vàng trên suối, quả nhiên là Phật cảnh giữa chốn nhân gian.

“Nơi này, còn hơn, cả hoàng cung.” Ba La Diệp nhanh chóng tổng kết.

“Ngươi đã đến hoàng cung rồi à?” Huyền Trang cười hỏi.

Ba La Diệp sững sờ, lúng túng cười. “Đến rồi. Hoàng cung, của Giới Nhật Vương, nước Thiên Trúc.”

Huyền Trang cười ha ha.

Hai người đi đường cả ngày nên đều đã mệt, đêm hôm đó đi ngủ sớm. Viện Bồ Đề rất lớn, ngoài ba gian nhà chính, hai bên trái phải còn có bốn sương phòng, chỉ có hai người ở nên thấy rất trống trải.

Ban đêm càng thêm yên tĩnh. Gió len qua những cây tùng giống như những cơn sóng nhỏ bé lướt qua bên tai, hòa lẫn với tiếng nước róc rách như những viên bi ngọc va chạm vào nhau trong thiền viện, đó là tiếng hô hấp của vạn vật mà ngay đến trong mơ người ta cũng có thể cảm nhận được.

Sáng sớm hôm sau Huyền Trang thức dậy tụng kinh sớm. Tăng sư từ Hương Tích Trù mang đồ chay đến, bánh bột rán nhân rau cải, bánh nang chiên dầu thực vật, mấy loại bánh ngọt, một bình cháo ngô to. Huyền Trang ăn không nhiều, Ba La Diệp lại ăn rất khỏe, ăn no rồi còn gói mấy chiếc bánh lại. Huyền Trang nhìn mà thương xót, tự tay múc cháo cho hắn. Gã quản tượng nước Thiên Trúc cả đời này chưa được hưởng cuộc sống cơm no áo ấm, được người ta tôn kính. Khi ở nước Thiên Trúc thì càng không cần phải nói, thuộc tầng lớp tiện dân, ở tầng dưới cùng trong bốn tầng lớp, sau khi đến Đại Đường chủ yếu lang bạt khắp nơi biểu diễn tạp kĩ kiếm sống, từ khi đi theo Huyền Trang mới được yên ổn. Mặc dù vẫn bôn ba dặm đường nhưng ít nhất không cần bận tâm chuyện cơm áo nữa.

Ba La Diệp cười nói, “Đại sư, đây không phải, ta tham ăn. Đi theo ngài, ta đã rút ra, quy luật rồi. Cứ lên đường, là lỡ, bữa, thường xuyên, nhịn đói.”

Huyền Trang cười nói, “Bây giờ chúng ta đang ở trong chùa, làm sao mà phải nhịn đói.”

“Biết đâu được.” Ba La Diệp bĩu môi. “Ngài, không lúc nào, yên ổn.”

Huyền Trang cười ha ha. Ăn xong bữa sáng, Huyền Trang liền dẫn Ba La Diệp đi bái Phật trong chùa, Thiên Vương Điện, Đại Hùng Bảo Điện, Quan Âm Điện, Già Lam Điện, cung kính dâng hương lễ bái không bỏ qua nơi nào. Quy mô của chùa Hưng Đường này lại một lần nữa làm cho Huyền Trang thán phục không thôi. Hai người bắt đầu làm lễ từ Thiên Vương Điện dưới chân núi, cứ thế đi lên, đến tận cùng là Tàng Kinh Các không ngờ đã lên đến đỉnh núi Hoắc, bắt đầu từ giờ thìn đến tận giờ mùi mới xong, trọn bốn canh giờ!

Đỉnh núi Hoắc phong cảnh tuyệt đẹp. Nhà cửa đình viện của chùa Hưng Đường trải dài tầng tầng lớp lớp trước mắt giống như những tầng sóng bị đông cứng lại, kéo dài xuống dưới chân núi. Xung quanh là vô số những đỉnh núi xanh ngắt kéo dài ngút ngàn trước mắt, khiến lòng người thoải mái hơn hẳn. Có điều rất lạ là trên đỉnh núi này lại có mấy chục chiếc chong chóng khổng lồ, mỗi một chiếc chong chóng đều có tám cánh quạt như tám chiếc buồm cùng nối vào một trục, không ngừng quay tròn giống như đèn kéo quân.

Bốn năm mươi chiếc chong chóng quay tròn trong gió núi lồng lộng, thanh thế to lớn.

Huyền Trang cảm thấy kỳ lạ, trên núi này dựng nhiều chong chóng như vậy làm gì? Thấy cách đó không xa còn có một hòa thượng canh gác Tàng Kinh Các liền đi tới hỏi. Hòa thượng đó thấy Huyền Trang khí độ bất phàm, còn có một tùy tùng người Hồ, nên không dám thờ ơ, chắp tay nói, “Thưa đại sư, chong chóng này là để lấy nước từ dưới khe núi lên. Trên núi thiếu nước, trong những chiếc chong chóng này có dây xích truyền lực đúc bằng sắt nguyên chất kéo dài xuống dưới khe núi. Ở đó có guồng nước, dây xích và bánh răng của guồng nước ăn khớp với nhau kéo guồng nước quay tròn theo, có thể lấy nước từ dưới khe núi lên.”

“Đúng là chuyện thần kỳ!” Huyền Trang tán thán mãi không thôi. Ba La Diệp bên cạnh cũng miệng mồm há hốc, lưỡi díu lại, từ đỉnh núi dựa vào sức gió múc nước từ dưới khe núi đưa lên trên núi sao? Sao làm được vậy nhỉ?

Hòa thượng đó cười nói, “Thực ra từ guồng nước dưới khe núi cũng có thể dựa vào sức nước để lấy nước lên, có điều mỗi năm có mấy tháng là mùa nước cạn, lúc này không thể sử dụng sức nước được nữa, nhưng mùa nước cạn lại đúng là mùa gió núi rất mạnh. Bình thường phần động lực do những chiếc chong chóng này tạo ra chủ yếu được dùng để xay bột ở Hương Tích Trù.”

“Đúng là cách làm kì diệu, có thể tiết kiệm được rất nhiều sức người.” Huyền Trang khen. “Rốt cuộc là ai nghĩ ra?”

Hòa thượng cười nói, “Những thứ khác không hề phức tạp, cối xay gió và guồng nước đều có từ thời tiên triều, phiền phức duy nhất là dây xích truyền lực. Tất Lam trong thập thường thị thời Đông Hán đã tạo ra được loại dây xích đó nhưng cách thức chế tạo lại thất truyền từ lâu. Thôi Giác đại nhân tìm được một quyển sách không đầy đủ, nghiên cứu mấy năm mới làm lại được, thậm chí còn tốt hơn cả nguyên bản.”

Huyền Trang lập tức kinh hãi. “Thôi Giác? Huyện lệnh Hoắc Ấp tiền nhiệm? Đây là do ông ấy làm ra?”

“Đúng vậy!” Nhắc tới Thôi Giác, hòa thượng đó lộ vẻ cung kính, chắp tay nói, “Thôi thí chủ chính là đại tài trăm năm hiếm có, chùa Hưng Đường này chính là nhờ Thôi thí chủ phụ trách thi công, xây dựng thập toàn thập mỹ, từ việc to đến việc nhỏ đều rất chu đáo. Chỉ nói hàng ngàn trượng dây xích truyền lực này, để không ảnh hưởng đến việc đi lại của mọi người, tất cả đều được cho vào trong ống dẫn bằng sứ chôn sâu dưới nền đất. Tiếc là chùa vừa khánh thành không lâu thì Thôi thí chủ đã buông tay về tây rồi.”

Huyền Trang không khỏi biểu lộ sắc mặt kỳ dị, tại sao bất kể đến Hoắc Ấp hay là chùa Hưng Đường, gần như tất cả mọi chuyện đều liên quan đến Thôi Giác?

“Nghe nói từ đường của Thôi đại nhân cũng nằm trên núi Hoắc này?” Huyền Trang hỏi.

“Đúng vậy!” Hòa thượng đó giơ tay chỉ. “Ở trên sườn núi bên kia, cách nơi này không xa. Đại sư đi tới ngọn núi đối diện sẽ có thể nhìn thấy một miếu thờ, đó chính là miếu phán quan của Thôi đại nhân.”

Nghe hòa thượng nói như vậy, Huyền Trang lại càng thêm tò mò về vị đại tài tử đã tạo phúc cho Phật môn này. Vốn ngài cũng muốn đến miếu phán quan một chuyến, bây giờ nghe nói cách đây không xa, liền hỏi đường cẩn thận rồi dẫn theo Ba La Diệp đi men theo triền núi, tìm về phía miếu phán quan.

Núi Hoắc này rất dốc, khắp nơi đều là những vách đá dựng đứng, dù nói là không xa nhưng đường đi rất quanh co. Đi hai canh giờ, hai người lại bị lạc đường, cứ vòng vèo trong núi đến tận lúc xế chiều vẫn chưa tìm được đường đi. May mà Ba La Diệp mang theo bánh và một túi nước nên hai người mới không phải nhịn đói. Huyền Trang cũng phải bội phục gã này. “Ngươi đoán rất chuẩn, tại sao ngươi lại biết bần tăng sẽ rời khỏi chùa?”

“Ơ…” Ba La Diệp cười khổ. “Dự cảm. Theo ngài, nhiều lần nhịn đói, nên, đề phòng.”

Huyền Trang không nói được gì nữa.

“Ôi.” Ba La Diệp lại không hề đắc ý mà chỉ than vãn. “Còn không bằng, xuống núi, đi đường, từ quán trà, lúc trước.”

Huyền Trang cũng nghĩ vậy. Tất nhiên là hòa thượng đó không nói sai, đối với người biết đường thì không xa, còn người không biết đường thì vấn đề không phải là xa hay không mà là căn bản không thể tìm đến nơi được. May mà lúc hai người đang lạc đường trong núi thì lại gặp được một lão nông lên núi hái thuốc. Thấy có người hỏi đường, lão nông đó trợn mắt nhìn. “Đại sư, ngài muốn đến miếu phán quan à?”

Huyền Trang gật đầu. Lão nông cười khổ. “Miếu phán quan ở dưới chân ngài. Ngài cứ đi tới đi lui trên đỉnh núi này thì đi tới ngày mai cũng không đến được.”

Huyền Trang và Ba La Diệp nghẹn họng.

Sau khi cảm ơn, hai người đang định đi xuống, lão nông lại dặn dò. “Trong núi có rất nhiều hổ báo lang sói, bây giờ trời đã sắp tối, đại sư đến đó xong phải xuống núi ngay cho sớm. Từ đó về chùa Hưng Đường sợ là hai vị đi không kịp, lão hán họ Lưu, nhà ở thôn Thượng Tỉnh cách chân núi không xa, xuống núi đi về phía đông sáu dặm là tới. Nếu không tiện ở lại miếu phán quan, hai vị có thể đến nhà lão hán.”

Huyền Trang lại cảm ơn lần nữa, lão hán chỉ đường cho hai người cẩn thận rồi mới cáo từ.

“Người dân ở, Đại Đường này, đúng là, chân chất.” Ba La Diệp hết sức cảm khái. “Đại sư, ở nước Thiên Trúc, trung nông, như thế này, gọi là, phệ xá, là tầng lớp, thứ ba. Nhìn thấy một, thủ đà la, như ta, tuyệt đối không thèm, nói một câu, mà còn phải, tránh thật xa. Đại Đường mặc dù, giàu nghèo chênh lệch, lớn, tầng lớp cách biệt, cũng lớn, nhưng không hề, kỳ thị giai tầng, sắc bén, giống như lưỡi dao. Sĩ tộc, trong lòng, xem thường, hàn vi, nhưng ngoài mặt, lại rất thản nhiên.”

“Chúng sinh bình đẳng, con người không vì chiếm được bao nhiêu của cải mà phân tầng lớp tôn ti cách biệt, cũng không vì địa vị cao thấp khác nhau mà phân ra tốt xấu,” Huyền Trang nói. “Cái gọi là khác biệt về tôn ti, thay vì nói mục đích phân biệt là hòng mang lại trật tự, chi bằng nói thẳng ra là do dục niệm của con người. Cực lạc tịnh thổ trước tiên ở trong lòng ta, sau mới ở những nơi khác.”

Ba La Diệp thở dài. “Đại Đường, đối với ta mà nói, chính là, cực lạc tịnh thổ.”

Lão nông đó nói không sai, hai người đi thời gian một nén hương, vòng qua một tảng đá núi quả nhiên liền nhìn thấy miếu phán quan. Miếu cũng không lớn, có hai tòa viện, phía trước là đại điện, phía sau là năm sáu gian nhà để khách dâng hương nghỉ ngơi. Nhìn từ trên núi, miếu có vẻ thấp bé đơn sơ, nhưng đi đến phía trước mới thấy tòa đại điện của miếu phán quan này hùng vĩ thế nào. Cửa điện cao hơn hai trượng, mái ngói cong vút, lưng tựa vào một vách núi, tỏ rõ sự uy nghiêm bề thế.

Mặt trời trên núi lặn sớm, nắng mới ngả qua đầu, bóng núi đã phủ rạp xuống giống như màn đêm che phủ cảnh vật nơi đây. Trong điện đã lên đèn, gió núi thổi khiến rèm che lay động.

“Miếu phán quan, hương khói, rất thịnh, xem ra có, không ít người.” Ba La Diệp thở phào nhẹ nhõm. “Không cần đi, đường đêm, xuống núi. Còn có thể, ăn cơm no.”

“Chắc là có người coi miếu.” Huyền Trang gật đầu, cất bước đi lên bậc thềm.

Cửa điện đang đóng, hai người gọi vài tiếng lại không thấy có người trả lời. Ba La Diệp ngạc nhiên nói, “Vừa rồi xuống núi, nhìn thấy, có bóng người, mà!”

Huyền Trang cười gượng. “Có thể là đã vào hậu viện! Không có người mở cửa, chúng ta cũng không tiện xông vào.”

“Để ta gọi!” Ba La Diệp xung phong đi tới gõ cửa, không ngờ chỉ vỗ một cái, cửa đã két một tiếng mở ra.

Hai người đều rất bất ngờ, không gọi mà cùng nhìn thẳng vào bên trong điện, lúc bấy giờ mới thấy rợn tóc gáy, sởn hết gai ốc, suýt nữa ngã bệt xuống đất. Trong đại điện khắp nơi đều có người, đưa mắt nhìn sơ một lượt, ít nhất cũng phải có tới mười mấy người.

Nhiều người như vậy mà khi nãy hai người bọn họ vừa gọi vừa đập cửa mà không có người nào chịu đánh tiếng cả.

Nhìn lại kĩ hơn, những người này đều đang đồng loạt quỳ trên bồ đoàn trong đại điện, lưng đấu với trời, họ đang nằm rạp trên đất mà vái lạy.

Ba La Diệp thấy vậy mới thở phào nhẹ nhõm. Thì ra là thế, người ta đang tế bái, đương nhiên sẽ không có ai trả lời. Nhưng đợi thêm một lúc lâu những người này vẫn không hề nhúc nhích, không ngồi dậy mà cũng không nói gì, tiếp tục nằm rạp ra vái dài dưới đất, dường như đã bị đông cứng.

“Chúng ta, đi vào, xem xem.” Ba La Diệp cất bước định đi vào.

Huyền Trang đưa tay ngăn hắn lại, vẻ mặt nghiêm trọng. Tình hình có vẻ không ổn, làm gì có ai quỳ lạy như vậy? Dù có là thiện nam tín nữ thành kính bái Phật thế nào thì cũng không chịu nổi việc giữ nguyên một tư thế trong thời gian dài như vậy được. Ngài cau mày đợi thêm một lát rồi mới thận trọng bước vào đại điện. Những người này vẫn không hề có phản ứng gì. Sắc mặt Huyền Trang dần dần thay đổi, ngài khẽ vỗ lên lưng một ông già đang quỳ lạy ở hàng phía sau, không ngờ vừa chạm vào người, ông già đó đã ngã lăn sang một bên, người co cứng, cong vòng như một con tôm.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang cảm thấy vô cùng sợ hãi, mồ hôi lạnh túa ra, chảy ròng từ đỉnh đầu xuống tận trán.

Ba La Diệp cũng hoảng sợ tột độ. Hai người kinh hãi nhìn nhau một cái, Huyền Trang cắn răng, lại chạm vào mấy người khác. Những người này cũng lần lượt ngã lăn ra đất, không có ngoại lệ, tất cả vẫn giữ nguyên tư thế quỳ lạy, giống như đang quỳ lạy thì cả người bỗng nhiên đông cứng lại vậy.

Huyền Trang thầm niệm Kim Cương Chú, ngồi xuống thăm dò hơi thở của những người này, vẫn còn thở, mạch vẫn còn đập, nhưng mắt đều nhắm chặt, trên mặt mang nụ cười vui mừng, trông vô cùng quái dị.

Núi hoang, miếu cổ, đêm tối, ánh đèn, thân người cứng nhắc, nụ cười quái dị.

“Đại sư!” Ba La Diệp cũng có chút sợ hãi, lẩm bẩm nói, “Trong miếu này, không sạch sẽ.”

Lúc này Huyền Trang lại tập trung tinh thần ngẩng đầu nhìn bức tượng được thờ cúng chính giữa đại điện. Đó là một thư sinh khuôn mặt trắng trẻo, mặc áo choàng đỏ rực, trên đầu đội một chiếc mũ thông thiên kỳ lạ, xem ra là tượng của Thôi Giác. Chuyện này cũng bình thường, Thôi Giác là đại tài tử, đương nhiên dung mạo sẽ không xấu xí. Vấn đề ở chỗ tượng của Thôi Giác lại đang ngồi trên lưng hai con quỷ dạ xoa hình dạng dữ tợn, toàn thân màu xanh đen!

Hai con quỷ dạ xoa quỳ lạy, đấu mặt về phía nhau, hai cánh tay đan chéo tạo thành một chỗ ngồi, Thôi Giác ngồi trên đó. Hai bên người Thôi Giác cũng là hai con quỷ dạ xoa, một con cầm xiềng xích, một con tay trái nâng sổ, tay phải cầm bút, quyển sổ hơi nghiêng xuống, mượn ánh đèn trong đại điện có thể lờ mờ thấy được trên bìa có một hàng chữ to. “Lục đạo sinh tử”.

Còn trên cán bút cũng có một dòng chữ. “Tam giới luân hồi”.

“Sổ lục đạo sinh tử, bút tam giới luân hồi?” Huyền Trang nhíu mày.

“Ai da, đại sư!” Ba La Diệp vội nói, “Ngài đừng, nghiên cứu cái đó nữa. Chúng ta, mau, rời khỏi đây, thôi!”

Huyền Trang lắc đầu. “Ngươi ở đây xem xem có cách nào cứu họ tỉnh lại không, bần tăng vào hậu viện xem qua chút đã.”

“Ơ…” Ba La Diệp cứng họng nhìn một đống “cương thi” dưới đất, cảm thấy ớn lạnh. Nhìn thấy Huyền Trang đã đi vào bên trong, hắn liền vội vàng đuổi theo.

Tòa viện bên trong cũng không lớn, hai người đi một lượt các phòng, không có người, cũng không có gì khác thường. Trên bếp đang đặt một nồi cơm, dù củi đã tắt nhưng tro vẫn còn rất nóng. Cơm đã sắp chín, có lẽ trong lúc đang nấu cơm tối, không biết vì sao những người này đột nhiên lại tụ tập đến đại điện quỳ lạy, sau đó biến thành những bức tượng sống như thế này.

Huyền Trang quay trở lại đại điện, rầu rĩ nhìn mười mấy người trong điện. Những người này có nam có nữ, đại đa số đều là người tuổi già sức yếu, cứ nằm cứng đờ trên mặt đất thế này cả đêm thì dù cứu được cũng sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến sức khỏe.

Nhìn bức tượng Thôi Giác trước mặt, Huyền Trang không kìm được lẩm bẩm nói, “Thôi đại nhân, ngài đã là phán quan ngục Nê Lê, sao lại để thứ yêu tà gây chuyện…”

“Ha ha ha ha…” Trong đại điện đột nhiên vang lên tiếng cười âm trầm cổ quái. “Đại sư Huyền Trang vẫn mạnh khỏe chứ?”

Huyền Trang và Ba La Diệp đều biến sắc mặt, cả người run lên. Ba La Diệp quát lớn. “Ai? Đi, ra!”

“Bản quân không phải đang trước mặt các ngươi hay sao? Cớ gì thấy ta mà lại không biết ta?” Tiếng cười đó trầm xuống, dần đổi thành giọng sắc lạnh.

Hai người hoảng sợ ngẩng đầu lên, nhìn thấy bức tượng Thôi phán quan trước mặt. Vị Thôi phán quan gương mặt trắng trẻo, tuấn tú tao nhã này bỗng lộ ra một vẻ dữ dằn, trong mắt cũng thoáng hiện lên sắc đỏ. Chẳng lẽ lại là Thôi Giác đang nói chuyện?

“Âm thanh đó, có vẻ, giống như, là từ… từ bức tượng, truyền đến.” Ba La Diệp lẩm bẩm.

Huyền Trang nhắm mắt suy ngẫm một lát rồi chắp tay khom người. “A Di Đà Phật, thì ra là Thôi sứ quân hiển linh. Xin hỏi sứ quân, những người này đều là tín đồ của ngài, vì sao lại bị ngược đãi như vậy?”

Trên mặt bức tượng Thôi phán quan dường như lộ ra nụ cười quái dị. “Biết đại sư đến đây, bản quân rất muốn gặp đại sư một lát. Những người này vướng chân vướng tay, mồm năm miệng mười, sao có thể thanh tịnh mà đàm đạo? Cho nên bản quân tạm thời thu hồn phách của họ để họ yên tĩnh một lát mà thôi. Bản quân thân là phán quan ngục Nê Lê, làm sao dám nghịch thiên cải mệnh, tự định sinh tử của nhân gian? Điều này xin đại sư yên tâm.”

“Vậy thì bần tăng yên tâm rồi. Không biết sứ quân muốn nói chuyện gì với bần tăng?” Huyền Trang thi lễ gật đầu, tay lại lén viết một chữ trên lưng Ba La Diệp. “Tra”.

Ba La Diệp hiểu ý, lặng lẽ chuồn đi.

“Sinh tử của đại sư!” Thôi phán quan cười ha ha. “Đại sư tuy là tăng sĩ, những mong thoát khỏi sáu cõi luân hồi, từ bỏ xác phàm, không sinh không diệt, nhưng kiếp này của đại sư lại vẫn nằm trong vòng luân hồi của nhân gian, tên của đại sư đương nhiên vẫn được viết trong quyển lục đạo sinh tử này. Huyền Trang, ngài có biết khi nào hồn mình sẽ vào ngục Nê Lê không?”

Chương 5
Bị ám sát lần thứ ba

Theo đạo Phật, trong sáu cõi luân hồi, ba cõi trên gồm cõi trời, cõi A Tu La, và cõi người, ba cõi dưới gồm súc sinh, ngạ quỷ và địa ngục. Trước đời Đường, địa ngục đa số được dịch là Nê Lê, cũng chính là ngục Nê Lê mà Thôi Giác đã nói. Hết thảy chúng sinh, sống chết quay vòng, giống như bánh xe cứ quay mãi, vĩnh viễn không dừng lại, nên mới được gọi là luân hồi. Chỉ có Phật, Bồ Tát, La Hán mới có thể tách ly khỏi tam giới, thoát ra khỏi vòng luân hồi.

Theo truyền thuyết dân gian, người sau khi chết sẽ hóa thành ma, kỳ thực không phải vậy, việc tái sinh vào ba cõi trên hay ba cõi dưới thì còn phải xem xét nghiệp quả của người đó lớn nhỏ ra sao nữa. Đời này sống lương thiện, thiện nghiệp tích dày sẽ đầu thai vào ba đạo trên. Đời này làm nhiều việc ác, thiện nghiệp tích mỏng ít sẽ đầu thai thành súc sinh, quỷ đói, thậm chí phải chịu đọa sanh vào ngục Nê Lê chịu đau khổ vô cùng vô tận. Cõi quỷ đói phải chịu ít đau khổ hơn ngục Nê Lê, nhưng khổ nhiều hơn so với cõi súc sinh, còn vào ngục Nê Lê là chuyện đau khổ nhất.

Còn thiện nghiệp dày hay mỏng đương nhiên sẽ do vị Thôi phán quan này căn cứ vào ghi chép trong sổ sinh tử để phán xét. Huyền Trang cả đời tu thiền, ăn chay niệm Phật, dù kiếp này không tu đến quả vị La Hán, không thoát nổi lục đạo luân hồi thì ít nhất cũng có thể vào ba đạo trên. Vậy mà bây giờ Thôi Giác lại nói Huyền Trang sau khi chết sẽ vào ngục Nê Lê!

Huyền Trang lại không hề lộ vẻ kinh ngạc chút nào, chỉ bình tĩnh nói, “Vì sao sứ quân lại khẳng định bần tăng sẽ vào ngục Nê Lê như vậy?”

“Bởi vì, ác nghiệp của ngươi vẫn chưa được tiêu trừ!” Thôi phán quan nói.

“Sao? Bần tăng có ác nghiệp gì?” Huyền Trang hỏi.

“Hừ!” Thôi phán quan đột nhiên cười lạnh. “Huyền Trang, tùy tùng của ngươi đã điều tra ra chưa? Xem ra ngươi vẫn không tin bản quân hiển linh đúng không?”

Huyền Trang nhìn lên, thấy Ba La Diệp đang ghé sát vào bên cạnh tượng Thôi Giác, cúi người vén chiếc áo choàng đỏ sẫm của ông ta lên, đưa tay vào trong sờ soạng. Nghe thấy Thôi phán quan nói vậy, Ba La Diệp run lên, vội vã nhảy xuống, sắc mặt trắng bệch, lắc đầu với Huyền Trang ra hiệu không phát hiện được gì.

“Người nào cũng có lòng hiếu kỳ mà.” Huyền Trang lạnh nhạt đáp. “Xin nói tiếp về ác nghiệp của bần tăng đi!”

“Hừ!” Thôi phán quan cười lạnh. “Ác nghiệp của ngươi không phải do tự thân ngươi mà nằm ở phía Trường Tiệp!”

Huyền Trang chắp tay. “Mời sứ quân nói rõ.”

“Chẳng lẽ ngươi còn không rõ sao? Trường Tiệp chỉ gánh vác tội nghiệt thay cho ngươi!” Thôi phán quan nói, “Lần này ngươi tới Hoắc Ấp, nhất định phải tìm được hắn, chẳng lẽ trong lòng ngươi không có món nợ nào cần trả hay sao?”

Huyền Trang im lặng không nói. Thôi phán quan cười ha ha. “Ngươi thật sự muốn biết tung tích của Trường Tiệp hả?”

Huyền Trang chấn động, vội vàng chắp tay thi lễ. “Xin sứ quân chỉ bảo.”

“Cũng được, bản quân lần này hiển linh chính là muốn cho ngươi và Trường Tiệp gặp mặt, đối chất rõ ràng. Một số chuyện không rõ ràng trên sổ sinh tử, bản quân cũng phải ghi chép cho cẩn thận mới được.” Thôi phán quan cười ha ha. “Ngươi ra ngoài đại điện đi hai mươi bước, rẽ trái ba mươi bước, đứng yên ở đó. Trường Tiệp tự nhiên sẽ xuất hiện.”

“Đa tạ sứ quân!” Huyền Trang cúi người thi lễ, không hề do dự xoay người đi ra đại điện. Phía sau, tiếng cười dài của Thôi phán quan vẫn liên miên không dứt.

“Đại sư Trường Tiệp, thật sự sẽ, xuất hiện sao?” Ba La Diệp chạy theo Huyền Trang, vội vàng hỏi.

“Dù sao cũng chỉ có vài bước, cứ để xem thế nào!” Vẻ mặt Huyền Trang vẫn trấn định, dường như không hề có nghi hoặc gì.

Ngài đi ra ngoài cửa miếu, màn đêm đã dày đặc, chỉ có mượn ánh nến trong đại điện mới có thể lờ mờ nhìn thấy được con đường dưới chân. Trên núi rất lạnh, gió đêm rít gào, khiến cả người lạnh buốt. Theo chỉ dẫn của Thôi Giác, ngài đi về phía trước hai mươi bước, sau đó rẽ trái đi tiếp ba mươi bước, phát hiện mình đã đi đến bên mép vực.

Vách núi này không biết cao bao nhiêu, bên dưới là vực sâu không thấy đáy. Gió lạnh từ dưới vực thổi lên, làm lớp sa y khoác trên người ngài tung bay phần phật. Ba La Diệp chạy theo tới đứng bên cạnh ngài, nhìn về phía trước một lát, lầu bầu nói, “Không nhìn thấy, cái gì cả!”

“Chú ý phía sau.” Huyền Trang nói nhỏ.

Ba La Diệp nghe vậy mới giật mình tỉnh ngộ. Hai người đang đứng bên bờ vực sâu, nếu có người lẳng lặng ở phía sau đưa tay đẩy một cái là cả hai thầy trò sẽ ngã chết, thịt nát xương tan. Hắn toát mồ hôi lạnh, xoay người cảnh giác nhìn về phía sau. Đại điện đứng sừng sững, đèn đuốc sáng choang, trên bãi đất trống trước điện không hề có gì khác thường.

Đột nhiên trong bóng đêm vang lên một tiếng cười khẽ. “Huyền Trang, gặp lại dưới ngục Nê Lê!”

Huyền Trang trong lòng chấn kinh, còn chưa kịp làm gì, đột nhiên dưới chân vang lên tiếng răng rắc, rồi mọi thứ trở nên trống rỗng, ngài rơi thẳng xuống dưới vực, bên tai vang lên tiếng hét điên cuồng của Ba La Diệp, không ngờ hắn cũng rơi xuống theo.

Trong lúc rơi xuống, Huyền Trang mới thấy hối hận. Đúng là mình đã quá sơ ý, chỉ chú ý phía sau mà không nghĩ rằng cạm bẫy thật sự ở ngay dưới chân mình. Hai người đứng bên bờ vực, nhưng dưới chân không phải đá núi mà là ván gỗ được ghép lại!

“Đại sư, nắm lấy ta!” Bên tai vang lên tiếng hét của Ba La Diệp.

Cùng lúc đó, Huyền Trang nghe thấy keng một tiếng, trước mắt có ánh sáng lóe lên. Trong bóng tối, bỗng dưng xuất hiện những tia lửa, phát ra ánh sáng chói mắt. Trong tay Ba La Diệp nắm một thanh đoản đao, đâm rất mạnh vào vách đá. Không biết lực đâm của hắn lớn thế nào mà đoản đao lại ghim sâu vào vách đá sau đó mới trượt ra. Ba La Diệp lại nghiến răng đâm một nhát nữa, lưỡi đao và vách đá ma sát dữ dội, kéo thành một vệt ánh lửa trong tiếng động chói tai.

Hai người gần như dính sát vào nhau khi rơi xuống. Huyền Trang hốt hoảng tóm lấy vai áo Ba La Diệp. Roạt một tiếng, áo khoác trên người Ba La Diệp bị xé rách. Tay ngài cong xuống, lại tóm được dây lưng của Ba La Diệp. Cơ thể ngài bỗng dưng lắc mạnh một cái, không ngờ đà rơi của ngài đã ngừng lại.

Một tay Huyền Trang tóm dây lưng Ba La Diệp, tay kia ôm lấy bắp đùi hắn, cảm thấy bắp thịt toàn thân Ba La Diệp đều căng lên, thân thể run rẩy không thôi. Hai chân ngài đạp lung tung, muốn tìm được một chỗ có thể mượn lực trong trạng thái vô lực này. Chân trái đột nhiên giẫm vào một thứ gì đó, Huyền Trang mừng rỡ, đưa chân tới xem xét, phát hiện đó là một mỏm đá nhô ra khỏi vách đá, chỉ to bằng lòng bàn chân. Điều khiến ngài vui mừng hơn là chân phải cũng tìm được một khe lõm trên vách đá, có thể miễn cưỡng cắm nửa bàn chân vào. Ngài nghiêng người về phía trước, cả người dán sát vào vách núi.

Lúc này Ba La Diệp cảm thấy lực kéo giảm đi rất nhiều, hai chân đạp lung tung, cũng miễn cưỡng tìm được một vài chỗ có thể mượn lực. Hai người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. “A Di Đà Phật!”

Hai người ngẩng đầu nhìn lên, khoảng cách từ đây lên đỉnh vách núi không hề quá cao, chỉ khoảng một trượng mà thôi. Cũng may là vừa mới rơi xuống, Ba La Diệp đã nhanh tay dùng đoản đao cắm vào vách đá. Nếu không rơi xuống thêm mấy trượng nữa, đoản đao sẽ không thể cản lại được lực rơi xuống.

“Đại sư, ngài có thể cầm cự được không?” Ba La Diệp hỏi.

“Không thành vấn đề.” Huyền Trang thở gấp. “Bần tăng ở đây, dưới chân có chỗ giẫm.”

“Vậy tốt, ta lên tìm sợi dây thừng kéo ngài lên sau,” Ba La Diệp nói.

Huyền Trang gật đầu, ngẩng đầu nhìn hắn. Ba La Diệp dùng đoản đao cắm vào vách đá, dùng cả tay chân như một con thạch sùng bò lên đỉnh vách núi. Có lúc hắn mượn lực từ núi đá, cả người có thể co lại thành một hình cầu, mông có thể chạm tới tận vai. Đây chính là thuật Du Già của Thiên Trúc hay sao? Huyền Trang thầm nghĩ ngợi lung tung.

Khoảng cách một trượng, Ba La Diệp leo mất thời gian cháy hết nửa nén hương mới lên đến đỉnh vách núi. Ngón tay móc vào tảng đá trên mép vực, Ba La Diệp buông lỏng trong lòng, cuối cùng cũng lên tới nơi.

Đúng lúc này lại nghe thấy Huyền Trang bên dưới hét lên kinh hãi. “Cẩn thận!”

Ba La Diệp kinh ngạc ngẩng đầu lên, trong lòng lập tức trĩu xuống. Trên vách núi trước mặt có một bóng người đứng yên lặng. Kẻ này cả người trùm khuất sau lớp áo bào, trên mặt đeo mặt nạ quỷ dữ tợn, đang lạnh lùng nhìn hắn chằm chằm.

“Hê, xin chào…” Ba La Diệp gượng cười chào hỏi, sắc mặt khó coi đến cực điểm.

Người đeo mặt nạ đó lạnh lùng nhìn hắn, không hề nói gì, mũi chân đưa về phía trước, bàn chân giẫm lên trên mu bàn tay hắn, sau đó bắt đầu day mạnh. Ba La Diệp cảm thấy bàn tay đau nhức, ngón tay như đã bị giẫm nát, nhưng tay kia của hắn đang nắm thanh đoản đao cắm vào vách đá, căn bản không thể nào phản kháng được nên đành phải cố chịu đựng. Thấy giẫm một hồi lâu, Ba La Diệp đổ mồ hôi lạnh đầy mặt mà vẫn không chịu buông tay, người đó lập tức nổi giận, co chân lên đá mạnh về phía tay hắn.

Trong mắt Ba La Diệp lộ ra một tia tuyệt vọng. Thấy bàn chân người đó đã đá tới, hắn đột nhiên gầm lên một tiếng, bàn tay buông vách đá ra, cánh tay đột nhiên phát ra tiếng kêu răng rắc, không ngờ lại dài thêm ba tấc, bàn tay lật lên tóm ngay được cổ chân người đó!

Người đó hét lên kinh hãi, không ngờ lại xảy ra biến cố quái dị thế này, nhưng còn chưa phản ứng lại thì Ba La Diệp đã hét lớn một tiếng, dùng sức giật mạnh. Người đó đứng không vững, kêu thảm thiết, rồi rơi xuống, lướt qua người Ba La Diệp…

“Đại sư, nép vào vách đá…” Ba La Diệp sợ người nọ rơi xuống đập vào Huyền Trang, vội vàng kêu to.

Huyền Trang đã thấy rõ biến cố bên trên, thấy bóng người nọ rơi thẳng xuống chỗ mình, ngài chẳng những không tránh mà còn giơ tay lên đỡ. Bóng người nọ được Huyền Trang đỡ lấy, lập tức dán vào vách đá trượt xuống. Chân trái Huyền Trang đứng vững nhất, vội vàng co đầu gối đỡ một chút, người đó kêu một tiếng đau đớn, cả người bị Huyền Trang ấn mạnh vào vách núi!

“Đại sư!” Ba La Diệp kinh ngạc.

“Mau đi lên, tìm dây thừng cứu bọn ta!” Huyền Trang trầm giọng nói.

Ba La Diệp không dám thờ ơ, hai tay bám vào đỉnh núi, dùng sức lật người lên trên, vội vã chạy vào đại điện.

“Phiền ngươi tự mình dùng lực bám được chứ?” Huyền Trang dùng toàn lực đỡ người này, cả người mồ hôi như mưa, lẩm bẩm nói, “Bần tăng… sắp không đủ sức rồi!”

Lúc này người trong lòng ngài mới qua cơn kinh hoảng, tay chân quờ quạng, lại tìm được mấy chỗ đặt chân, nhưng vẫn phải có đầu gối của Huyền Trang tì vào mông mới có thể ổn định được thân hình. Người này may mắn thoát chết, qua cơn sợ hãi mới lạnh lùng nhìn Huyền Trang chằm chằm. “Vì sao ngươi lại cứu ta?”

Giọng nói trong trẻo, dịu dàng, không ngờ lại là giọng một thiếu nữ. Huyền Trang không hề ngạc nhiên, lúc này ngài gần như ôm thiếu nữ này trong lòng, một hương thơm tràn vào mũi, chỗ tiếp xúc lại mềm mại tinh tế, đương nhiên biết người này là một thiếu nữ.

“Đức Phật từ bi, con sâu cái kiến đều là chúng sinh, sao có thể thấy chết mà không cứu,” Huyền Trang nói.

“Hừ!” Thiếu nữ đó hừ một tiếng nặng nề. “Dù con sâu cái kiến này muốn lấy mạng ngươi, ngươi cũng cứu nó?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang thản nhiên nói, “Thiện ác hữu báo, như bóng với hình, nhân quả ba đời, luân hồi không dứt. Sao bần tăng có thể kháng cự đây? Cứu cô nương, đương nhiên là sự an bài của Phật Tổ… Cô nương, có thể đứng lên được không? Đầu gối bần tăng bị cô nương ngồi đến tê dại rồi.”

“Ta cứ thích ngồi đấy!” Thiếu nữ hung hăng nói, “Ngồi cho tên ác tăng nhà ngươi rơi xuống dưới đáy vực mới tốt!”

Mặc dù nói vậy nhưng thiếu nữ vẫn nhấc mông đứng lên.

Huyền Trang cười khổ. “Lúc này bần tăng đã rơi vào tay cô nương, chỉ cần cô nương đẩy một cái, bần tăng sẽ thật sự rơi xuống ngục Nê Lê đó. Cô nương muốn giết bần tăng, vì sao còn không động thủ?”

Thiếu nữ đó ngẩn ra, một hồi lâu mới nói, “Ngươi cho rằng ta không muốn đạp ngươi xuống hay sao? Tên hòa thượng nhà ngươi thật là xảo trá, biết rõ tùy tùng của ngươi đang ở bên trên, ta giết ngươi thì hắn tất nhiên sẽ không tha cho ta, vậy mà còn hỏi ta như vậy nữa.”

Huyền Trang không nói được gì nữa.

Lúc này Ba La Diệp ở bên trên thò đầu ra. “Đại sư, ngài còn, đó không?”

“Còn còn.” Huyền Trang vội vàng nói, “Tìm được dây thừng chưa?”

“Chưa,” Ba La Diệp nói. “Có điều ta, tìm được vải màn, dài mấy trượng, vặn thành, dây rồi. Bây giờ ta sẽ, thả xuống. Đại sư, ngài, phải nắm chắc. Cái này, không bằng dây thừng, trơn.” Hắn dừng lại một lát, phẫn nộ quát. “Tên khốn dưới kia, đại sư cứu ngươi, là từ bi. Để đại sư, đi lên trước. Dám tranh cướp dây thừng, với đại sư, ta sẽ, giật cho rơi xuống.”

Thiếu nữ đó hừ một tiếng, không để ý tới hắn.

Vải màn từ từ được đưa xuống, thiếu nữ đó quả nhiên không tranh cướp. Huyền Trang suy nghĩ một lát, sợ thiếu nữ này lên trước lại xảy ra rắc rối gì liền quấn vải màn quanh người mình, để lại mỏm đá dưới chân cho thiếu nữ rồi mới kêu Ba La Diệp kéo mình lên.

Lên đến trên đỉnh vách núi, Huyền Trang mới cảm thấy tay chân bủn rủn, đặt mông ngồi dưới đất, cả người run lên không ngừng.

“Đại sư, có cứu cô ta hay không?” Ba La Diệp hỏi.

“Cứu! Đương nhiên cứu…” Huyền Trang thở dốc mấy hơi nặng nề, ra sức phất tay. “Mau mau…”

Ba La Diệp không dám làm mất thời gian, lại vội vàng thả vải màn xuống. Thiếu nữ đó cũng học theo Huyền Trang, quấn vải màn quanh người mình để Ba La Diệp kéo lên. Nàng vừa lên đến nơi, Ba La Diệp cũng đặt mông ngã bệt xuống đất thở dốc không thôi, lúc này mới phát hiện cả người toàn là mồ hôi, quần áo ướt đẫm gần như có thể vắt ra nước được.

Thiếu nữ này cũng mệt rã rời, tay chân bủn rủn ngồi dưới đất. Ba người trợn mắt nhìn nhau, tạm thời ai cũng không còn sức đứng dậy hay nói chuyện. Chỉ có gió núi yên lặng thổi qua lá rừng và khe đá, phát ra những âm thanh kỳ lạ.

“Lục La tiểu thư, tiểu thư còn đeo chiếc mặt nạ này làm gì? Vứt nó đi!” Huyền Trang nhìn chiếc mặt nạ quỷ trên mặt thiếu nữ, không khỏi thở dài nói.

Cả người thiếu nữ đó lập tức cứng đờ.

“Lục La?” Ba La Diệp cũng ngây người. Hắn là một kẻ tọc mạch, đương nhiên biết Lục La chính là ái nữ của Thôi Giác, con riêng của phu nhân Quách Tể, tại sao kẻ muốn giết bọn họ lại là Lục La?

Thiếu nữ trợn mắt nhìn Huyền Trang một hồi lâu mới đưa tay cởi mặt nạ xuống, giơ tay ném vào vách núi. Trong ánh nến từ đại điện hắt ra, một khuôn mặt vô cùng xinh đẹp xuất hiện trước mắt hai người. Thiếu nữ này giống như một giọt sương trên lá sen, trong suốt long lanh, tinh khiết tột độ, mắt to, mũi thẳng, da ngọc, cổ tuyết, trơn mềm láng mịn, cả người thoạt nhìn giống như một khối châu ngọc.

Có thể là vì tuổi còn nhỏ, dáng người nàng hơi thấp hơn Lý phu nhân, nhưng trông mảnh dẻ dịu dàng, không có chỗ nào là không cân đối, dù đang mệt mỏi ngã bệt xuống đất nhưng vẫn khiến người khác cảm thấy dung mạo hài hòa đến khó tin. Nhưng lúc này nàng nhìn Huyền Trang lại như một con thú nhỏ hung dữ, bất cứ lúc nào cũng có thể nhảy dựng lên cắn người.

“Tại sao ngươi biết thân phận của ta?” Lục La nhìn Huyền Trang chằm chằm, hai mắt lạnh như băng.

“Đoán.” Huyền Trang nói một tiếng rồi lập tức ngậm miệng.

Lòng hiếu kì của Lục La bị khơi dậy, nàng không ngừng vặn hỏi nhưng Huyền Trang lại chỉ thở dốc mà không hề để ý. Nàng sốt ruột. “Ác tăng, rốt cuộc ngươi có chịu nói hay không?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang nói lạnh nhạt. “Muốn bần tăng nói cũng có thể, có điều tiểu thư phải cứu những người trong đại điện tỉnh lại. Những người này đều tuổi già sức yếu, thời gian dài chỉ sợ sẽ có nguy hiểm.”

“Được, đấy là ngươi nói nhé!” Lục La gắng gượng đứng lên, cả người lại chao đảo đứng không vững đến nỗi ngã trẹo chân. Cảm giác đau đớn nhói lên, nàng ta mới sực tỉnh, cả giận nói, “Ngươi gạt ta! Ngươi làm sao biết người trong đại điện bị ta đánh ngất?”

“Bần tăng gạt tiểu thư làm gì?” Huyền Trang nói, “Nếu tiểu thư có đồng đảng thì vừa rồi họ đương nhiên sẽ đến cứu tiểu thư. Nếu tiểu thư không có đồng đảng, người trong đại điện hẳn nhiên là do tiểu thư động chân động tay.”

Lục La không nén được cơn giận, hừ một tiếng, quật cường đi khập khiễng vào đại điện. Huyền Trang cùng Ba La Diệp đi theo sau lưng nàng đến cửa đại điện nhưng lại không đi vào. Lục La quay lại trừng mắt nhìn ngài. “Tại sao không vào?”

“A Di Đà Phật! Bần tăng sợ trúng kế!” Huyền Trang thành thật đáp. “Mê hương của tiểu thư quá mức lợi hại, vừa rồi lúc đến đây, nếu không phải bần tăng ngửi thấy mùi quen quen mà tùy tiện xông vào đại điện, chỉ sợ bây giờ bần tăng đã giống như bọn họ, để mặc tiểu thư chém giết rồi!”

Lục La tức giận đến mức hai mắt vằn đỏ tia máu, trông như sắp phun ra lửa đến nơi rồi. Vị hòa thượng thành thật này trong mắt nàng lại giống như ác ma xảo quyệt, nàng dù giận dữ nhưng đồng thời cũng thấy sợ hãi và kiêng dè, đành phải một mình đi vào đốt một nén hương.

“Đại sư, chuyện này, rốt cuộc, là thế nào?” Ba La Diệp không kìm được sự tò mò trong lòng. Đại sư làm sao có thể nhận ra thiếu nữ này chính là Lục La? Dù bọn họ ở trong nhà Quách Tể mấy ngày thật, nhưng lại chưa từng nhìn thấy Thôi Lục La, huống hồ gì lúc nãy Lục La còn đeo mặt nạ, chỉ sợ Quách Tể đến đây cũng chưa chắc đã nhận ra đó là con gái mình.

Huyền Trang còn chưa kịp trả lời, Lục La đã khập khiễng đi ra, lạnh mặt nói, “Lát nữa bọn họ sẽ tỉnh lại, sau khi tỉnh lại hoàn toàn không nhớ đã xảy ra chuyện gì, cũng sẽ không bị bất kỳ thương tổn gì.”

“A Di Đà Phật.” Huyền Trang gật đầu. “Tiểu thư dùng loại hương này không phải lần đầu tiên nên đương nhiên là biết rất rõ.”

Hai mắt Lục La lại như muốn chuẩn bị phun lửa, Huyền Trang vội vàng xua tay. “Tiểu thư, mời tiểu thư dời bước qua bên này nói chuyện.”

Ba người đến bên vách núi, lần này Huyền Trang đã cảnh giác, đương nhiên phải xem xét cẩn thận là đất là đá hay là ván gỗ, Lục La lại tức giận muốn phát điên. Huyền Trang cũng mặc kệ nàng, xem xét xong mới cẩn thận ngồi xuống trên một tảng đá bằng phẳng.

“Nói đi, làm thế nào ngươi biết thích khách là ta?” Lục La sốt ruột hỏi.

“Tiểu thư nhiều lần ám sát bần tăng, nếu bần tăng không biết là tiểu thư, chẳng lẽ để đến lúc chết vẫn là một hòa thượng chết oan hay sao?” Huyền Trang lạnh nhạt cười nói.

Ba La Diệp lập tức nhảy dựng lên, trợn mắt nhìn Lục La kêu to. “Thì ra, là ngươi?”

“Ngươi…” Lục La bỗng tái mặt. Nàng không để ý tới Ba La Diệp, chỉ nhìn chằm chằm Huyền Trang, mặt đầy vẻ sợ hãi. “Ngươi biết là ta ám sát ngươi?”

“Lúc đầu không biết, sau đó đương nhiên biết.” Huyền Trang thương xót nhìn thiếu nữ trong trẻo như châu như ngọc này. Nàng mới mười sáu mười bảy tuổi, vậy mà lại có cơ mưu, có thủ đoạn, có can đảm đi ám sát một người, thật sự là đáng sợ.

“Từ khi gặp phải một mũi tên bắn lén ở đình nghỉ mát, bần tăng vẫn suy nghĩ một vấn đề.” Huyền Trang lộ vẻ suy tư. “Người khác vì sao lại giết bần tăng? Bần tăng nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể có hai nguyên nhân. Một là bần tăng tới tìm Trường Tiệp, động chạm đến lợi ích của một số người khiến bọn họ đề phòng. Hai là có thù hận gì đó với bần tăng, vì vậy đến trả thù. Nguyên nhân đầu tiên đến nay bần tăng còn chưa có manh mối gì, tạm thời chưa nói đến. Nhưng nguyên nhân thứ hai thì quả thật có một số đầu mối. Bản thân bần tăng không bao giờ kết oán với ai, bần tăng xưa nay vân du thiên hạ, những nơi đã đi qua đa số đều chỉ gặp gỡ với những người xa lạ. Vì vậy chỉ có thể là thù hận người khác nên trút hận lên người bần tăng.”

Lục La nhếch miệng, không nói một lời, nhưng lắng nghe cực kỳ chăm chú.

“Nguyên nhân giận lây có khả năng liên quan nhất chính là nhị huynh Trường Tiệp của bần tăng. Trường Tiệp bức tử phụ thân của tiểu thư, khiến mẫu thân tiểu thư còn trẻ đã góa bụa, tiểu thư tuổi nhỏ mồ côi. Hai mẹ con vốn gia cảnh sung túc, vô lo vô nghĩ, đột nhiên rơi vào hoàn cảnh bi thảm, nỗi căm hận đối với Trường Tiệp, bần tăng tự nhiên có thể tưởng tượng ra được.”

Mấy từ ‘tuổi nhỏ mồ côi’ lập tức khiến mắt Lục La ngấn nước, nhưng thiếu nữ này quật cường mở to mắt, cố nuốt nước mắt vào trong. Hình ảnh đau khổ này khiến người nào nhìn thấy cũng phải thương xót.

Huyền Trang tiếp tục nói, “Bần tăng cũng đã hỏi Lý phu nhân có hận bần tăng hay không. Lý phu nhân đáp, việc nào ra việc đó, tất cả đều có thiên mệnh. Là Thôi Giác tự mình muốn chết, sẵn sàng bỏ lại hai mẹ con nên mới tự thắt cổ mà chết. Nếu ông ấy không muốn chết, chỉ dựa vào mấy câu của một hòa thượng thì làm sao có thể bức tử ông ấy? Huống hồ bần tăng không phải Trường Tiệp, bà ấy chưa đến mức giận lây sang người bần tăng. Bần tăng tin rằng những lời bà ấy nói là lời thật tình. Một phụ nữ trải qua loạn thế, nhìn thấu thế sự chìm nổi, sinh li tử biệt, tự nhiên biết phân biệt thị phi trong nhân gian. Nhưng con gái của bà ấy thì sao? Khi đó tiểu thư mới mười tuổi đúng không? Tuổi nhỏ không rành thế sự, phụ tử nặng tình, được nuông chiều giống như tiểu công chúa, nhưng vì một hòa thượng đáng ghét mà mọi việc bỗng chốc thay đổi. Phụ thân mất sớm, mẫu thân tái giá, phải gọi một người đàn ông xa lạ to lớn như gấu như hổ làm cha là một nỗi đau lớn thế nào đối với tiểu thư, bần tăng hoàn toàn có thể tưởng tượng được. Trong lòng tiểu thư, nỗi căm hận đối với Trường Tiệp lớn hơn nỗi căm hận của Lý phu nhân hàng trăm lần, nói vậy hẳn cũng không quá đáng chứ?”

Ngài vừa nói xong lời này, Lục La lập tức sụp đổ. Nàng không kìm được nữa, nước mắt tuôn như mưa, cảm xúc cũng theo đó mà vỡ òa, khàn giọng mắng. “Đồ ác tăng, hòa thượng chết bầm, hòa thượng khốn nạn, đồ giặc trọc đầu, ta hận chết ngươi, hận chết gã sư huynh yêu nghiệt của ngươi. Hu hu hu…”

Vừa khóc vừa tiện tay nhặt mấy hòn đá dưới đất ném thẳng vào người Huyền Trang. Ba La Diệp muốn ngăn cản, Huyền Trang lại đưa tay ngăn lại, thương xót nhìn thiếu nữ đáng thương này, ngài để mặc cho những hòn đá đập vào mặt vào người, chỉ chốc lát trên mặt đã toàn là máu, khắp nơi là những vết thương.

Huyền Trang chỉ khép mi tĩnh tọa, lòng bàn tay bắt ấn thiền định thành hình chữ thập, miệng lẩm bẩm tụng kinh. “Thánh nữ lại hỏi Quỷ vương Vô Độc: ‘Địa ngục ở đâu?’ Vô Độc thưa rằng: ‘Trong ba biển lửa đều là đại địa ngục, nhiều đếm đến trăm ngàn, mỗi ngục mỗi khác nhau. Đại địa ngục có đến mười tám loại. Cấp nhỏ hơn có khoảng năm trăm chỗ. Ngoài ra còn có trăm ngàn địa ngục nhỏ hơn nữa, chúng sanh đọa vào đây đều phải chịu hình phạt thống khổ không sao kể xiết!’ Thánh nữ lại hỏi Quỷ vương Vô Độc: ‘Thân mẫu tôi mới mất, chẳng hay thần hồn phải đọa tới chốn nào?’ Quỷ vương hỏi rằng: ‘Thân mẫu ngài khi sống quen tạo nghiệp gì?’ Thánh nữ mới đáp rằng: ‘Thân mẫu của tôi tôn thờ tà đạo, hay buông lời khinh thường, phỉ báng Tam Bảo, có lúc tạm tin rồi lại bất kính, chết mới mấy ngày không biết bây giờ thác sinh về đâu?’ Vô Độc hỏi tiếp: ‘Thân mẫu ngài tên gì?’ Thánh nữ trả lời: ‘Phụ mẫu của tôi đều theo dòng Bà La Môn. Phụ thân tôi hiệu là Thi La Thiện Hiện, còn mẫu thân tôi là Duyệt Đế Lợi.’ Quỷ vương Vô Độc chắp tay thưa rằng: ‘Thánh nữ an tâm, hãy trở về nhà, chớ buồn thương nhớ. Nữ tội nhân Duyệt Đế Lợi đã tái sinh vào cõi trời cách đây ba ngày. Nghe nói nhờ con gái của bà ấy là người có lòng hiếu thuận, thay thân mẫu tạo phước, cúng dường cho chùa tháp, thờ đức Giác Hoa Định Tự Tại Vương Như Lai. Chẳng phải riêng một mình thân mẫu của Bồ Tát được ân xá, thoát khỏi địa ngục, mà ngay trong ngày ấy, các tội nhân trong ngục Vô Gián đều được hoan hỉ, cùng tái sinh vào cõi trời…”

Đây là một đoạn Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh. Có một thiếu nữ Bà La Môn, thân mẫu của thiếu nữ này “mê tín tà đạo, khinh chê Tam Bảo”, không lâu sau thì chết, hồn bị đày đọa dưới địa ngục Vô Gián. Thiếu nữ Bà La Môn biết thân mẫu của mình chịu khổ dưới địa ngục, thế là bán nhà bán cửa mang tiền bạc đến cung dưỡng nhà chùa. Sau đó được Giác Hoa Định Tự Tại Vương Như Lai chỉ dẫn, mơ đến địa ngục gặp quỷ vương Vô Độc, xin cho thân mẫu được thoát khỏi địa ngục. Thiếu nữ Bà La Môn tỉnh lại mới biết là mơ, liền đến trước tượng Tự Tại Vương Như Lai thề nguyện. “Con nguyện từ nay cho đến đời đời, bao nhiêu chúng sinh mắc phải tội khổ, thì con sẽ lập ra nhiều phương cách để giúp cho tất cả đều được giải thoát.” Đức Phật Thích Ca mới nói với Văn Thù. “Thiếu nữ Bà La Môn kia là Địa Tạng Bồ Tát.” Chính là nói, kiếp trước Địa Tạng Vương Bồ Tát từng là thiếu nữ Bà La Môn cầu xin cho mẫu thân được thoát khỏi địa ngục.

Đoạn kinh văn này lưu truyền rất rộng, đặc biệt là qua những lời truyền miệng chốn dân gian, Ba La Diệp và Lục La hẳn nhiên đã từng nghe qua. Ý của Huyền Trang rất rõ ràng, Lục La chỉ tận đạo hiếu với phụ thân đã qua đời, rất hợp với pháp môn Địa Tạng, ngài không hề để bụng chuyện bị nàng nhục mạ và đánh đập.

Lục La nghe xong kinh văn thì ngồi ngây ra một lát, rồi bỗng gục xuống đất khóc nức nở. Huyền Trang nhẹ nhàng thở dài, Ba La Diệp lẳng lặng lau sạch vết máu trên mặt ngài, rồi lấy kim sang dược từ trong ngực ra đắp lên.

Lúc này trong miếu đột nhiên ồn ào hẳn, nhiều bóng người lờ mờ in trên cửa sổ. Có người nghe thấy tiếng động bên ngoài liền mở cửa đi ra, nhìn thấy một hòa thượng ngồi ngay ngắn bên vách núi, không khỏi giật mình. Những người khách dâng hương này đều là người vô tội, hít phải khói cần sa mà trải nghiệm qua một loại khoái cảm, sau khi được Lục La cứu tỉnh thì sinh nghi thần nghi quỷ, cho rằng là Thôi phán quan hiển linh, nên mới khấu đầu không ngừng. Bây giờ nghe thấy bên ngoài có người nói chuyện mới đi ra xem.

“Đại sư!” Những người này thấy Huyền Trang máu me đầy mặt, lại ngồi ngay ngắn trên tảng đá, sắc mặt đoan trang giống như thần phật, không khỏi hoảng hốt. “Tại sao đại sư lại ngồi ở đây, còn bị thương nữa?”

Ba La Diệp mới đáp, “Vừa rồi, Thôi sứ quân, hiển linh, dẫn các ngươi chu du linh giới. Đại sư nhà ta, đang, hộ pháp, cho các ngươi.”

Gã này có thể mở miệng nói dối không chớp mắt, không ngờ lại nói trúng suy nghĩ của đám khách dâng hương. Họ hít phải cần sa, đúng là có cảm giác lâng lâng, như lên cực lạc, vẫn còn đang nghi thần nghi quỷ. Ai ngờ đúng là Thôi phán quan hiển linh, hơn nữa còn có thánh tăng ở ngoài cửa hộ pháp giúp mình!

Đây đúng là phúc duyên cực lớn, đám khách dâng hương vô cùng cảm kích, cung kính mời ba người đi vào đại điện. Lục La còn có chuyện cần hỏi Huyền Trang, không kiên nhẫn nhiều lời với những người khách dâng hương này, kêu bọn họ giải tán đi hết, nói là hòa thượng này cần giảng kinh, không thể lọt vào tai người thứ ba, nếu không thần phật sẽ tức giận. Khách dâng hương kinh sợ, trời cũng không còn sớm, liền lũ lượt kéo về nhà nghỉ ngơi. Người coi miếu đích thân mang một ấm trà thơm và mấy loại bánh ngọt hình dạng không mấy đẹp mắt ra đặt trong đại điện cho thánh tăng dùng trong lúc giảng kinh.

Ba La Diệp đã đói lắm rồi, từ lúc ăn bữa sáng đến giờ, hai thầy trò chỉ có chút bánh lót dạ. Vốn nghĩ đến miếu phán quan có thể ăn một bữa cơm nóng, không ngờ gặp phải Lục La, suýt nữa ngã xuống vực sâu vạn trượng, đúng là vừa kinh vừa sợ, vừa mệt vừa đói. Hắn lập tức ngồi ăn nhồm nhoàm.

“Hòa thượng, ngươi nói tiếp đi!” Lúc này Lục La cũng đã bình tĩnh lại, hờ hững nói, “Tại sao ngươi có thể khẳng định người ám sát ngươi lúc ở huyện nha chính là ta?”

“Bần tăng không thể khẳng định,” Huyền Trang thản nhiên đáp. “Nếu không có rất nhiều chuyện sau đó, bần tăng làm sao lại hoài nghi một cô nương tuổi vừa đôi tám có thể làm ra chuyện kinh khủng như thế? Khi đó ngày đầu tiên bần tăng đến phủ huyện nha, lúc nói chuyện với kế phụ của cô nương, cô nương đã nấp phía sau bình phong nhìn trộm đúng không?”

Lục La hừ một tiếng. “Đương nhiên là ta. Đêm khuya ta từ Chu phủ về, nghe nói có tăng sĩ trong phòng khách cũng không nghĩ nhiều mà đi về nội trạch. Sau đó ngươi và đại nhân nói chuyện quá muộn, mẫu thân ta sai Mạc Lan mang đồ ăn khuya đến cho hai người, ta nhất thời tò mò, đi theo Mạc Lan đến xem hòa thượng từ Trường An tới. Không ngờ…” Nàng hít một hơi thật sâu, nhìn Huyền Trang đầy thù hận. “Từ sau bình phong ta lại nhìn thấy ngươi, khuôn mặt này của ngươi, cả đời này ta cũng không thể quên được! Nó giống như một lưỡi dao khắc vào trong lòng ta, như một cái gai đâm vào da thịt ta, như một ác ma luôn luôn xuất hiện trước mắt ta!”

Huyền Trang thở dài không ngớt. “Cô nương nói là Trường Tiệp sao?”

“Không sai, chính là tên yêu tăng đó!” Lục La nghiến răng, trong mắt lại lóe lên vẻ sợ hãi. “Năm đó hắn đi tới Hoắc Ấp, ta còn chưa đủ mười tuổi. Mẫu thân nghe nói có một hòa thượng kỳ dị xông vào huyện nha tìm phụ thân, nhất thời tò mò nên dẫn ta lén đi ra công đường quan sát. Hình dạng của hòa thượng kia từ đó đã khắc vào trong lòng ta. Ta chỉ nhìn thấy hắn một lần, gần như chỉ thoáng nhìn qua, nhưng bao nhiêu năm nay chưa bao giờ có diện mạo của bất cứ một người nào có thể khắc vào trong lòng ta rõ ràng như thế, cũng chưa từng có bất cứ một khuôn mặt nào có thể mang đến nỗi sợ hãi vô cùng vô tận cho ta như thế.”

Huyền Trang vô cùng xót xa, một đêm nói chuyện cướp mất phụ thân của một tiểu nữ tử. Từ đó tiểu nữ tử này khắc ghi hình dáng hòa thượng đó vào tận đáy lòng, thù hận sinh ra từ nỗi sợ hãi xuất hiện trong mơ mỗi đêm. Một thiếu nữ yếu đuối như châu như ngọc, mỏng manh tưởng chừng chạm nhẹ là vỡ, rốt cuộc làm thế nào sống qua được bao nhiêu ngày đêm đáng sợ như vậy?

“Nhìn thấy bần tăng, cô nương mới lỡ tay đánh rơi bát trà đúng không?” Huyền Trang thở dài nói.

“Không phải lỡ tay, là ta cố ý.” Lục La hếch cằm lên, lạnh lùng nói, “Bảy năm trước, một yêu tăng tới gặp phụ thân ta, cướp mất tính mạng ông ấy. Bảy năm sau, lại có một yêu tăng giống hắn như đúc tới gặp kế phụ của ta… Hừ, ta tuyệt đối không thể để ông ấy đi vào vết xe đổ của phụ thân ta. Có điều con người này… đúng là đáng giận. Ta đập tan tành những thứ ông ấy yêu thích mà ông ấy vẫn không chịu đi vào. Đến tận lúc ta cố ý ngã chảy máu đầu ông ấy mới vào.”

Lục La rất tức giận, “ông ấy” mà nàng nói đương nhiên chính là vị huyện lệnh Quách Tể như người khổng lồ kia.

Cô nương này quả nhiên thông tuệ. Huyền Trang chợt nở nụ cười. “Nghe nói cô nương chưa bao giờ gọi Quách đại nhân là phụ thân, vì sao lại còn quan tâm đến ông ấy như thế?”

Lục La đỏ mặt gào lên. “Đây là chuyện trong gia đình ta, liên quan gì tới ngươi? Hừ, ông già thô kệch ngu dốt đó, ta gọi là phụ thân làm gì?”

Huyền Trang gật đầu, xem ra cô nương này chê Quách Tể xuất thân quân ngũ, không có tài hoa. Thảo nào Quách Tể lại học đòi văn vẻ, nào là sưu tầm đồ cổ, nào là tham thiền luận Phật, xem ra không chỉ vì Lý phu nhân mà còn để làm cô gái nhỏ này vui. Vị huyện lệnh như một lực sĩ kim cang này tâm tư lại rất tinh tế.

“Cô nương không chịu đổi họ cũng là vì duyên cớ này sao?” Huyền Trang hỏi.

“Vì sao ta phải đổi họ?” Lục La phẫn nộ. “Phụ thân ta là Thôi Giác, không phải Quách Tể đó! Ông ta có lấy lòng ta thế nào, đời này kiếp này ta cũng chỉ có một phụ thân là Thôi Giác!” Nói đoạn quay lại thoáng nhìn tượng Thôi Giác, hai mắt không nhịn được lại đỏ lên.

Huyền Trang không dám trêu đùa nữa, vội vàng nói, “Được rồi, gia sự của cô nương bần tăng không hỏi nữa. Đêm hôm đó cô nương nổi giận, mặc dù khi đó bần tăng không hiểu có chuyện gì, nhưng sau khi bị ám sát lần hai lại không thể không hoài nghi đến cô nương.”

“Sao?” Lục La nghiêm túc lên. “Ngươi nói tiếp!”

“Lần đầu tiên dùng cung tên ám sát, cô nương rất thông minh, thành công chuyển hướng đối tượng bị tình nghi. Cung sừng trâu lắp ghép, mũi binh tiễn thép ròng, ngay đến Quách Tể cũng cho rằng dính dáng đến quân đội. Nhưng ông ấy lại vô tình nói trong nhà mình cũng có loại cung tên này. Có điều khi đó bần tăng cũng hoài nghi Trường Tiệp liên lụy tới chuyện cơ mật trong quân đội nên mới khiến sát thủ phải đến đối phó với mình.”

“Không sai!” Lục La gật đầu. “Ta lấy cung tên từ trong phòng ông ấy mang ra. Hôm đó ngươi và mẫu thân ta nói chuyện trong vườn hoa, ta vừa nhìn thấy đã tức giận. Ngươi là một tên yêu tăng, mê hoặc xong… Quách đại nhân lại đến đầu độc mẫu thân ta, nếu nhịn được thì ai không muốn nhịn. Ta nhìn thấy cây hòe ngoài tường bao liền nảy ra ý nghĩ này, vào trong phòng Quách Tể lấy cung, lại vào nhà kho tìm một mũi tên, sau đó ra ngoài trèo lên cây hòe nhắm bắn vào ngươi. Đáng tiếc thường ngày ta không chịu luyện tập nên không bắn chết được ngươi.”

Huyền Trang cười khổ không thôi. “Cô nương không sợ Quách huyện lệnh phát hiện thiếu mất một mũi tên mà nghi ngờ cô nương hay sao? Giết người không thành cũng là trọng tội.”

“Hừ!” Lục La khinh thường. “Ông ấy tính tình cẩu thả, đồ đạc vứt bừa bãi, ngay cả cung treo ở đâu cũng chưa chắc có thể nhớ ra được, huống hồ là những mũi tên đã bỏ trong nhà kho mấy năm.”

“Đúng là khi đó không có ai nghi ngờ cô nương.” Huyền Trang cũng không thể không thừa nhận chuyện này Lục La làm rất kín kẽ, ai có thể nghĩ rằng một tiểu nữ tử lại mang cung tên trèo lên cây giết người. “Nhưng đến lần ám sát thứ hai, bần tăng đã bắt đầu nghi ngờ cô nương.”

“Vì sao?” Lục La thấy rất khó hiểu. “Ta không hề ra tay mà chỉ dụ dỗ tên công tử ngốc nghếch nhà họ Chu làm, sao ngươi có thể nghĩ là ta?”

“Thứ nhất, nếu là người ngoài, trong tình huống có sáu tên sai dịch canh gác, trên tháp canh huyện nha có nỏ cứng thì cần gì phải mạo hiểm ám sát? Hơn nữa còn hành động ngay trong đêm đó? Ai cũng biết ban ngày gặp ám sát hụt, đêm đó hẳn sẽ có phòng bị chu đáo nhất. Bần tăng là một hòa thượng, không thể ở mãi trong huyện nha, kiểu gì cũng có lúc phải đi ra. Bọn chúng đã có cung tên, chỉ cần kiên nhẫn chờ bần tăng rời khỏi huyện nha đi ra ngoài phố là có thể một tên hạ gục ngay. Tội gì phải mạo hiểm xông vào huyện nha có nỏ cứng phòng thủ?”

“Có lí.” Lục La nghiêm túc gật đầu. Giờ khắc này, trên mặt thiếu nữ xinh đẹp lại lộ vẻ nghiêm nghị, dường như không phải đang thảo luận chuyện giết người đáng sợ mà là đang nghe sư phụ giảng bài.

“Vậy thì có ai không thể chờ đợi được, ngay trong đêm đó liền mạo hiểm ám sát?” Huyền Trang nhàn nhạt nói, “Đương nhiên là người trong huyện nha rồi, nói chính xác là người trong Quách phủ. Bởi vì đối với người đó, thời điểm bần tăng còn ở Quách phủ mới chính là cơ hội ám sát tốt nhất. Đến lúc bần tăng rời khỏi đó, cơ hội lại trở nên xa vời.”

Lục La ngẩn ra, đôi mắt to không ngừng đánh giá Huyền Trang, thầm nghĩ, “Gã hòa thượng này nhìn cũng ngờ nghệch không khác gì Quách Tể, nhưng thực ra lại rất khôn khéo. Bản tiểu thư mà bất cẩn chỉ sợ sẽ phải chịu thiệt thòi lớn, sau này vẫn nên đề phòng hắn một chút.” Sau đó lại nghĩ âm mưu của mình đã bại lộ liền không tránh khỏi việc cảm thấy chán nản.

“Hơn nữa để Chu công tử làm sát thủ là một sai lầm.” Huyền Trang hỏi, “Từ ban ngày cô nương đã che giấu Chu công tử trong nhà đúng không?”

Lục La gật đầu, chán nản nói, “Tên hòa thượng nhà ngươi thật là lợi hại, chuyện gì cũng không thể giấu được ngươi. Gã Chu công tử đó thích ta, thường ngày ta không để ý đến hắn, khiến hắn buồn muốn phát điên. Hôm đó ám sát thất bại, ta đến nhà hắn tập đàn, hắn thấy ta rầu rĩ không vui liền dò hỏi. Ta nói có một người mà ta căm hận đang ở trong nhà ta, ta hận không thể giết chết người đó. Chu công tử hỏi cặn kẽ, ta liền kể lại đầu đuôi mọi chuyện. Dù sao chuyện cha ta bị hòa thượng bức tử, người trong Hoắc Ấp ai cũng biết cả, không cần thiết phải giấu hắn. Chu công tử nghe xong mới nóng máu, nói sẽ làm ta hả giận, chỉ cần đến trốn dưới gầm giường ngươi, ban đêm ngươi ngủ một dao đâm chết là xong.”

Huyền Trang không khỏi kinh hãi, không nghĩ tới tên công tử con nhà gia thế này lại coi thường mạng người đến vậy, vì một nụ cười của hồng nhan mà không ngại giết người. Nếu hắn thật sự trốn dưới gầm giường, nửa đêm đâm mình một dao thì mình thật sự sẽ phải nhập cõi luân hồi rồi.

“Khi đó ta nghe Chu công tử nói vậy cũng động lòng, lại thấy biện pháp của hắn không ổn, nên mới thu xếp thỏa đáng hơn, lén mang Chu công tử về nhà để hắn trốn ở trong phòng. Buổi tối cho hắn một cây hương để hắn làm ngươi hôn mê, sau đó kéo đến thả xuống hồ cho chết đuối.” Lục La nói vô cùng bình thản, dường như đang nói đến việc giết một con gà như thế nào. “Như vậy dù có hoài nghi nhưng không thấy ngươi có dấu vết chống cự, người ta cũng sẽ cho rằng ban đêm ngươi ra vườn hoa đi dạo, ngã xuống dưới hồ chết đuối. Không nghĩ tới…”

Nàng hùng hổ trừng mắt nhìn Ba La Diệp đang chú tâm ăn uống không ngừng. “Lại bị gã này làm hỏng chuyện.”

Huyền Trang thầm than trong lòng, Chu công tử vì cô gái này mà mất mạng, nhưng trong lời nói của nàng chẳng hề có chút tự trách nào, thiếu nữ này quả thật vô tình… Hoặc nói cách khác, nàng yêu thích ai thì yêu thích đến tột cùng, còn không yêu thích ai lại bạc bẽo coi khinh, tính tình thật sự cực đoan.

Ngài vẫn có một nghi vấn, nhân cơ hội này liền hỏi. “Loại hương này của cô nương từ đâu mà có? Tại sao lại có cần sa và mạn đà la trong đó?”

Lục La cảnh giác nhìn ngài, lạnh lùng nói, “Mua.”

“Mua ở đâu?”

“Ngoài phố.”

Huyền Trang nghẹn lời.

Lục La vẫn nhìn ngài đầy cảnh giác như cũ, thấy ngài không hỏi nữa mới thở phào nhẹ nhõm. “Ngươi tiếp tục nói!”

Huyền Trang lắc đầu nói tiếp, “Đối với bần tăng, muốn đoán được cũng rất dễ dàng, đặc biệt là sau khi biết quan hệ giữa cô nương và Chu công tử. Một, hung thủ là người trong Quách phủ. Hai, là có quan hệ mật thiết với Chu công tử. Ba, có thù hận mãnh liệt đối với bần tăng. Bốn, trong nhà xảy ra án mạng, cô nương vẫn tránh mặt không đi ra. Vậy không phải cô nương thì còn ai khác?”

Lục La cảm thấy rất chán nản, không ngờ mình lại bị lộ dễ dàng như vậy. Có điều chuyện này cũng không trách nàng được, nếu Chu công tử thành công rồi trốn thoát, chỉ sợ vụ án này sẽ là một vụ án oan không có đầu mối, Huyền Trang đành phải chết không nhắm mắt mà đi gặp Phật Tổ. Nhưng Chu công tử lại vô tình để lộ thân phận nên Huyền Trang mới có thể thấy rõ như vậy.

“Thế thì… vì sao ngươi không tố giác ta?” Lúc này Lục La mới cảm thấy mồ hôi lạnh chảy đầy trên lưng, trong lòng cực kỳ sợ hãi.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay, vẻ mặt phức tạp nhìn nàng. “Luật pháp thế tục nghiêm khắc, theo luật Đường, có ý đồ mưu sát người khác ngồi tù ba năm, làm bị thương người khác thì phạt treo cổ. Ngã phật từ bi, cỏ cây giun dế đều có chỗ đáng kính. Phật pháp giáo hóa nằm ở chỗ phổ độ chúng sinh, bần tăng sao có thể đưa cô nương ra pháp trường được chứ?”

Lục La thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn khó chịu khi thấy ngài so sánh mình với giun dế, hừ lạnh một tiếng. “Chẳng lẽ ngươi không sợ ta lại ám sát ngươi nữa sao?”

“Sợ. Bần tăng sao có thể không sợ?” Đối mặt với thiếu nữ này, Huyền Trang cũng rất đau đầu, cười khổ nói, “Cho nên bần tăng mới vội vàng rời khỏi Quách phủ, trốn đến chùa Hưng Đường. Ai ngờ lại vẫn không trốn được cô nương.”

Lục La cắn môi. “Tên hòa thượng nhà ngươi, chẳng lẽ lần này ta bày cạm bẫy cũng bị ngươi khám phá ra từ sớm rồi?”

“Không.” Huyền Trang chán nản nói, “Chuyện vừa xảy ra dưới vách núi quả thực là ranh giới sinh tử quá mong manh, bần tăng dù có lòng cắt thịt nuôi hổ cũng không muốn vô duyên vô cớ biến thành đống thịt nát. Chỉ có điều lúc đầu bần tăng định đi vào miếu phán quan, cô nương đốt mê hương trong miếu là muốn làm bần tăng hôn mê đúng không?”

“Lại bị ngươi nhìn ra rồi.” Lục La cảm thấy rất bất lực. Nàng không thể nào hiểu được, tại sao gã hòa thượng ngốc nghếch này lại tinh ranh như thế.

“Ôi. Bần tăng đã bị cô nương dùng mê hương ám toán một lần, mặc dù cảm giác rất ngọt ngào nhưng đối với bần tăng lại chẳng khác nào rượu độc tì sương, làm sao còn chịu đi vào đại điện?” Ngài nhìn Ba La Diệp một cái. “Ba La Diệp mặc dù cũng bị trúng mê hương một lần nhưng hắn đang ngủ tỉnh lại, mũi đã thích ứng với loại mùi đó nên không hề nhạy bén, còn bần tăng thì nhớ rất rõ, thế nên phải mở cửa cho thoáng gió rồi mới chịu đi vào. Có điều… không ngờ cạm bẫy thật sự của cô nương lại là ở bên bờ vực.”

Lục La tức giận trợn mắt nhìn Huyền Trang, lẩm bẩm nói, “Thế này thì về sau ta phải dùng cách gì mới có thể giết ngươi được…”

Huyền Trang bỗng toát mồ hôi lạnh. Mình bị tiểu ma nữ độc ác tinh ranh này đeo bám, đời này sợ là không lúc nào được yên. Ngài suy nghĩ một lát, nghiêm mặt nói, “Lục La tiểu thư, bần tăng xin khuyên tiểu thư một câu. Sau này chớ giết người, nếu không hậu hoạn khôn cùng.”

“Thế à?” Lục La mỉm cười nhìn ngài.

“Đúng thế.” Huyền Trang cũng không có ý định dùng Phật pháp cảm hóa nàng, đối với tiểu ma đầu này phải dùng thực tế khốc liệt để dọa nàng ta sợ. “Trong quá trình mưu hại bần tăng, tiểu thư đã làm Chu công tử mất mạng. Tiểu thư có nghĩ tới hậu quả hay không?”

Lục La liếc Ba La Diệp một cái. “Hắn cũng không phải do ta giết.”

Ba La Diệp lập tức cứng đờ.

“Chu công tử không phải tiểu thư giết, nhưng lại vì tiểu thư mà chết.” Huyền Trang nghiêm mặt nói, “Chu công tử lẻn vào Quách phủ giết người, Ba La Diệp giết hắn là vì tự vệ, người nhà họ Chu không làm gì được hắn. Nhưng họ sẽ tra xem vì sao con trai mình lại đi giết một tăng sĩ. Nếu như họ biết là bị tiểu thư mê hoặc nên mới mất mạng, tiểu thư cho rằng nhà họ Chu sẽ làm gì tiểu thư?”

Sắc mặt Lục La cũng dần dần thay đổi, một hồi lâu sau mới chần chừ nói, “Họ… Không biết đâu. Chuyện này bọn ta làm rất kín kẽ…”

Huyền Trang lắc đầu. “Kín kẽ đến mấy cũng sẽ bị người ta điều tra ra, nhất là khi người nhà họ Chu chẳng lạ gì quan hệ giữa tiểu thư và Chu công tử. Bần tăng và Chu công tử không thù không oán, chỉ có tiểu thư có thể khiến Chu công tử ra tay giết hại bần tăng. Với thế lực của nhà họ Chu, tiểu thư nghĩ xem một khi họ tra rõ sẽ đối phó với mình thế nào, đối phó mẫu thân tiểu thư ra sao, thậm chí là đối phó Quách huyện lệnh thế nào đây?”

Lục La ngây người, trên gương mặt xinh xắn lộ rõ vẻ hoang mang. “Thế… thế này thì phải làm sao? Ta…”

Nàng nhìn Huyền Trang, hai mắt bỗng sáng lên. “Ta không về nhà nữa, ta sẽ theo ngươi đến chùa Hưng Đường. Nhà họ Chu kia có lợi hại đến mấy cũng không dám đến chùa Hưng Đường bắt ta đâu.”

Lần này đến phiên Huyền Trang ngây người. Tiểu ma nữ này… lại đòi đi theo mình.

Chương 6
Nữ tử trộm tình,
hòa thượng vụng hương

Lục La quả quyết phải đi theo Huyền Trang. Nghỉ ngơi tại miếu phán quan một đêm, Huyền Trang liền trở về chùa Hưng Đường. Lục La lại theo ngài dọn vào ở tại viện Bồ Đề, một tấc cũng không rời. Huyền Trang cảm thấy rất phiền phức, bèn mời Không Thừa tới xử lý. Không Thừa cũng có phần ái ngại, nhẹ nhàng khuyên bảo Lục La, nói trong chùa có thiền viện chuyên dành cho nữ quyến nghỉ ngơi. Lục La cũng không thèm quan tâm, chỉ hỏi thiền viện đó có suối nước nóng không? Hỏi xong thì tự mình đi chọn phòng, cuối cùng lại thấy thiền phòng phía đông chỗ Ba La Diệp đang ở là ưng mắt nhất.

Khi chuyển vào đây, Huyền Trang vốn không để ý đến điều kiện ngủ nghỉ, nên để kệ cho Ba La Diệp chọn gian phòng tốt nhất, chính là thiền phòng của Không Thừa trước kia, bên trong có phòng tắm dẫn nước từ suối nước nóng vào. Ba La Diệp đang rất vui vẻ, không ngờ tiểu ma nữ này vừa đến đã đuổi mình ra ngoài. Ba La Diệp dù tức giận nhưng cũng không dám nói gì, đành rầu rĩ đi tìm một phòng khác.

Không Thừa cũng chịu bó tay, đành phải đến tìm Huyền Trang thương lượng. “Đại sư, vị nữ thí chủ này là con một của Thôi Giác đại nhân, lại là con riêng của phu nhân Quách huyện lệnh. Bần tăng… Bần tăng cũng không tiện cưỡng chế đuổi ra ngoài!”

“Nhưng mà… A Di Đà Phật…” Huyền Trang phiền não vô cùng. “Cửa Phật thanh tịnh, trong viện của bần tăng lại có một nữ thí chủ, thế này còn ra thể thống gì nữa chứ!”

Không Thừa thật sự không còn cách nào khác, bèn đề nghị, “Hay là đại sư chuyển sang một thiền viện khác?”

Huyền Trang còn chưa kịp trả lời, Lục La ở phía xa xa đã gào lên, “Ác tăng, ta nói cho ngươi biết, ngươi muốn chuyển đâu thì chuyển, chuyển đến đâu bản tiểu thư dọn theo đến đó!”

Hai vị cao tăng không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn nhau, rồi lầm rầm niệm kinh.

Cuối cùng Không Thừa niệm thêm vài câu Phật hiệu rồi bỏ đi mất, để mặc Huyền Trang ở đấy phiền muộn không thôi.

Từ đó trở đi, sau lưng Huyền Trang có thêm một cái đuôi, có một tiểu ma nữ xinh đẹp và gã quản tượng Ba La Diệp lúc nào cũng bám dính theo sau trở thành dấu hiệu nhận biết đặc trưng của Huyền Trang, ngoài lúc tắm rửa vệ sinh, còn lại thì ngài đi đâu họ theo đó. Huyền Trang cảm thấy rất mất tự nhiên, như kiến bò trên chảo nóng, nguyên do nảy sinh cảm giác ấy cũng không hẳn là vì tiểu ma nữ này, mà còn vì trong lòng ngài biết rõ, bám theo mình là một con dao găm, một mũi tên nhọn, không biết chừng một lúc nào đó sẽ bị tiểu ma nữ này găm một nhát xuyên tim.

Thủ đoạn của thiếu nữ mười sáu tuổi này khiến ngài quá sợ hãi. Không còn cách nào, ngài đành phải dặn dò Ba La Diệp phải theo dõi nàng ta chu đáo, tốt nhất không được để nàng ta mang theo vũ khí. Chẳng ngờ gã Ba La Diệp này lại hỏi, “Đại sư, ta có thể, khám người tiểu thư, không?”

Huyền Trang nghẹn lời.

Huyền Trang ở thiền phòng tây, cách thiền phòng đông một tòa Phật đường. Buổi tối, Huyền Trang nghiên cứu Duy Ma Cật Kinh dưới ánh đèn. Mấy ngày nữa là đến đại hội tranh luận do Không Thừa sắp xếp, ngài không dám thờ ơ. Phật giáo ở đạo Hà Đông mặc dù không hưng thịnh bằng Tô Châu, Dương Châu, nhưng chùa chiền đều có lịch sử lâu đời, thỉnh thoảng lại có tăng sĩ kiệt xuất xuất hiện, ngài không muốn đến lúc đó bị vặn hỏi mà không nói được gì.

Nhưng mắt ngài nhìn quyển kinh, tai lại nghe thấy tiếng ngâm nga vui sướng của tiểu ma nữ khiến thiền tâm của ngài không yên. Đúng lúc này đột nhiên Lục La kêu lên một tiếng kinh hãi, dường như bị đau đớn khủng khiếp.

Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng nhảy xuống giường, chân trần chạy ra thiền phòng, vượt qua Phật đường đến đứng ngoài cửa phòng Lục La, nói nhỏ, “Lục La tiểu thư, xảy ra chuyện gì thế?”

“Ơ… Đợi một chút!” Lục La đáp, trong phòng vọng ra tiếng sột soạt. Sau một lúc lâu Lục La mới mở cửa phòng ra, mặt mày tái mét, nhăn nhó không thôi, trong phòng hơi nước lượn lờ, trên giá còn vắt y phục.

Huyền Trang vội vàng dời tầm mắt tránh đi. “Làm sao thế?”

“Tắm… bị cắn.” Lục La nước mắt lưng tròng.

“Trong phòng có côn trùng à?” Huyền Trang hỏi.

“Không phải…” Lục La nói, “Đêm qua rơi xuống vách núi, trên người bị thương nhiều chỗ. Ta muốn tắm, vừa bước xuống nước nóng ngâm mình thì bị nước cắn đau quá.” Vừa nói vừa vén tay áo lên, quả nhiên trên cánh tay trắng muốt hiện đầy vết thương. “Trên người cũng có…”

Tiểu ma đầu này còn chưa có khái niệm gì về chuyện nam nữ, chẳng ngờ lại định vén áo lên thật. Huyền Trang vội vàng tránh đi. “A Di Đà Phật! Tiểu thư ở đây chờ, bần tăng đến chỗ Ba La Diệp lấy kim sang dược cho tiểu thư, tiểu thư bôi vào sẽ khỏi.”

Lục La gật đầu, Huyền Trang về phòng đi giày vào rồi đi tìm Ba La Diệp. Bọc hành lý của ngài ở trong phòng Ba La Diệp, quần áo và dược phẩm đều ở đó. Ba La Diệp đang ngủ lại bị đánh thức, nghe nói phải lấy kim sang dược cho Lục La dùng liền tỏ rõ vẻ bất mãn mà không dám phản bác, ấm ức lấy một gói đưa cho Huyền Trang.

Huyền Trang đưa thuốc cho Lục La, sau đó về phòng tiếp tục nghiên cứu kinh Phật. Không ngờ một lúc sau có tiếng gõ cửa vang lên, Lục La thò đầu vào phòng, mặt mày ảo não. “Bôi thuốc xong không tắm được nữa.”

Huyền Trang nhất thời không nói được gì.

May mà đêm đó Lục La không đến quấy rầy nữa. Hôm sau tụng kinh buổi sáng xong, Huyền Trang đến Đại Hùng Bảo Điện bái Phật. Đang quỳ trước tượng phật Như Lai tụng niệm, đột nhiên có một tiểu sa di vội vã chạy vào, người này cũng không dám quấy rầy, mà đợi Huyền Trang đứng dậy mới bước tới chắp tay. “Đại sư, trụ trì đang tìm ngài, đã chờ trong thiền phòng của ngài lâu rồi.”

Huyền Trang gật đầu, lập tức đi về viện Bồ Đề. Không Thừa đang dẫn theo hai đệ tử đi bộ trong viện, vẻ mặt lo lắng. Thấy Huyền Trang đã về, Không Thừa vẫy tay lệnh cho hai đệ tử ra canh gác ở ngoài cửa, cùng Huyền Trang vào Phật đường, hai người ngồi xuống bồ đoàn.

“Sư huynh có chuyện quan trọng gì mà tới tìm bần tăng?” Huyền Trang hỏi.

Không Thừa sắc mặt nghiêm nghị, nói nhỏ, “Đêm qua xảy ra chuyện lớn rồi.” Ông ta nhìn Huyền Trang chằm chằm, nói từng từ một. “Huyện Hoắc Ấp xảy ra chuyện lớn rồi!”

Huyền Trang kinh ngạc hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

“Đêm qua đại trạch nhà họ Chu bị cháy, toàn bộ khu nhà rộng chừng hai trăm mẫu đều cháy rụi,” Không Thừa nói. “Hơn một trăm người nhà họ Chu không một ai sống sót!”

Mắt Huyền Trang trắng bệch. “Rốt cuộc là trời gieo tai hay là người gây họa?”

“Chưa biết được.” Không Thừa thở dài. “Lão tăng không dám nói bừa. Thật ra thì lúc đại sư đến đây, huyện nha có gửi công văn tới nói đại sư và Ba La Diệp liên quan đến một vụ án, nếu đại sư rời khỏi chùa phải báo ngay cho quan phủ. Rạng sáng hôm nay huyện nha phái sai dịch đến hỏi đêm qua đại sư làm gì, có rời khỏi chùa hay không. Bần tăng biết đại sư đêm qua không hề rời khỏi chùa một bước nên đã bảo đảm với sai dịch đó.”

Lúc này cửa chợt mở bung ra, Lục La chạy tới, sắc mặt rất khó coi. “Không Thừa đại sư, ngài nói thật không vậy? Nhà họ Chu thật sự bị cháy rụi rồi sao?”

“A Di Đà Phật!” Không Thừa không ngờ có người nghe lén, sắc mặt hơi khó xử.

Lục La ngẩn ra một lát, lẩm bẩm nói, “Tại sao lại xảy ra chuyện như vậy?”

Nhìn thấy Lục La, Không Thừa dường như không muốn nhiều lời, nói thêm với Huyền Trang vài câu liền cáo từ. Lục La lập tức ngồi xuống chiếc bồ đoàn Không Thừa vừa ngồi, ôm đầu gối suy nghĩ sâu xa. “Ác tăng, ngươi nói xem, việc này có phải do con người gây ra không?”

“Bần tăng không dám nói bừa,” Huyền Trang đáp.

“Cái tên hòa thượng thối nhà ngươi, có ai hỏi ngươi là ai làm đâu, chỉ hỏi ngươi suy đoán thế nào thôi mà,” Lục La nói. “Ta biết rõ đại viện nhà họ Chu, mặc dù đều là nhà gỗ nhưng diện tích cực lớn, lửa dù cháy mạnh đến mấy cũng không thể có chuyện chết sạch không chừa một ai được.”

“Bần tăng không dám nói bừa.”

“Tên ác tăng nhà ngươi…” Lục La cũng đau đầu với Huyền Trang, nàng ta làm ầm ĩ một hồi, vẫn không thấy Huyền Trang có ý định trả lời mới bực tức, giậm chân đứng lên chạy ra khỏi thiền đường.

Ba La Diệp từ ngoài hiên đi vào, ngồi xuống vị trí của Lục La vừa rồi. “Đại sư, đây đúng là, việc lớn. Một trận, hoả hoạn, có thể làm, tất cả mọi người, chết cháy, hay sao?”

“Bần tăng không dám nói bừa,” Huyền Trang vẫn đáp như cũ.

Ba La Diệp cũng không chịu nổi nữa, bật dậy giậm chân chạy ra ngoài.

Nhìn theo bóng hai người, ánh mắt Huyền Trang lộ rõ nỗi bất an, miệng lẩm bẩm tụng niệm Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh. “Tất cả chúng sinh các loài, hoặc sinh từ trứng, hoặc sinh từ thai, hoặc sinh từ nơi ẩm thấp, hoặc sinh từ sự biến hóa, dù có thân sắc hay không có thân sắc, dù có tri giác hay không có tri giác, ta đều phải hướng được tất cả đến cõi Niết Bàn tịnh độ, để tất cả đều được giải thoát. Giải thoát cho vô lượng, vô số, vô biên chúng sinh như vậy, mà kỳ thực ta không thấy có chúng sinh nào được giải thoát cả. Tại sao vậy? Này Tu Bồ Đề! Vì nếu một vị Bồ Tát mà còn giữ khái niệm về Ngã, về Nhân, về Chúng sinh và về Thọ giả thì vị đó vẫn chưa phải là Bồ Tát đích thực…”

Ba La Diệp ra khỏi thiền phòng, phát hiện Lục La đang ngồi ngoài rừng thông phía đông, suối nước nóng bốc hơi mờ mịt chảy qua dưới chân. Nàng cởi giày tất, ngâm đôi chân nhỏ trắng nõn dưới nước suối. Giống như một người mất hồn, trong đôi mắt to chỉ có một vẻ ngỡ ngàng.

Ba La Diệp gãi gãi đầu, đi tới ngồi trên tảng đá đối diện với nàng. “Lục La tiểu thư, đang, suy nghĩ, chuyện hoả hoạn, nhà họ Chu, à?”

Lục La gật đầu, lại lắc đầu.

“Phải, không phải?” Ba La Diệp quay mòng mòng.

Lục La thở dài. “Tại sao lại chết nhiều người như vậy? Một gia tộc lớn như vậy, tại sao hôm trước hôm sau đã biến mất rồi?”

“Như vậy, chẳng phải, rất tốt, đối với tiểu thư, sao?” Ba La Diệp nói, “Chuyện, tiểu thư xúi bẩy, Chu công tử giết người, sẽ không có, ai truy tra nữa.”

“Ngươi nghi ngờ là ta làm hả?” Lục La tức giận, hùng hổ trợn mắt nhìn hắn.

“Đâu có, đâu có.” Ba La Diệp liên tục xua tay. “Tiểu thư, hữu tâm vô lực. Vụ lớn như vậy, tiểu thư, không làm nổi.”

Lục La càng thêm tức giận, dùng chân hắt nước lên mặt Ba La Diệp. Ba La Diệp kêu lên một tiếng, vội vàng dùng tay lau mặt, cả giận nói, “Tiểu thư làm, cái gì thế?”

“Ai bảo ngươi nói bậy nói bạ!” Lục La quát. “Chu phu nhân rất yêu thương ta, ta sao có thể làm chuyện điên cuồng như vậy được!”

Ba La Diệp biết mình nói sai, không khỏi ngượng ngùng. “Chu phu nhân, muốn, tiểu thư làm, con dâu bà ấy, mà. Tiểu thư không phải không muốn, gả đến hay sao? Nghe người ta nói, nhà họ Chu rất, có tiền tài quyền thế, là sĩ tộc, chính tông. Tại Thiên Trúc, chính là, Sát Đế Lợi, cao quý.”

Lục La lắc đầu. “Chu công tử tính tình bốc đồng, không hề có khí khái đàn ông, sao có thể xứng với ta được.”

“Vậy tiểu thư, thích, loại công tử, nào?” Ba La Diệp lại phát huy sở trường của mình, tò mò hỏi.

“Ta ấy à.” Lục La nghiêng đầu suy nghĩ một lát. “Chững chạc, đó là tất yếu. Chín chắn, cũng rất quan trọng. Tài hoa xuất chúng, cũng cần phải có. Quan trọng nhất là che chở ta, yêu quý ta, nhất định phải thương ta, chiều ta.”

Ba La Diệp gật đầu. “Thì ra, tiểu thư, muốn tìm, dạng công tử, như, Ngõa Đặc Tát Á.”

“Ngã đau? Tát ai?” Lục La thắc mắc.

“Không phải ngã đau, tát ai…” Ba La Diệp chán nản. “Là thánh nhân, nước Thiên Trúc, ta, mấy trăm năm trước. Ngài ấy, viết, một bộ, Già Ma kinh, kể về, người đàn ông, như tiểu thư, thích, theo đuổi, thiếu nữ.”

“Thế nào?” Lục La bắt đầu thấy hứng thú. “Thiên Trúc các ngươi còn có kinh Phật dạy theo đuổi phụ nữ thế nào nữa à?”

“Không… Không phải…” Ba La Diệp lắp bắp. “Không phải, kinh Phật.”

“Nói ta nghe xem nào.” Lục La ngẩng mặt lên, nói nghiêm túc.

Ba La Diệp không làm sao giải thích được, đành phải nói, “Trong Già Ma kinh nói, nếu người, mà ngươi yêu, tha thiết, là người cố chấp, vậy ngươi phải, nhượng bộ, nghe, theo ý nàng. Như vậy, cuối cùng ngươi, nhất định sẽ, có thể chinh phục được nàng. Có điều, bất kể, nàng yêu cầu ngươi làm chuyện gì, ngươi đều, phải làm chuyện, đó thật tốt. Nàng, chê bôi cái gì, ngươi cũng, ghét bỏ cái đó. Nàng thích, cái gì, ngươi cũng, thích cái đó. Nàng, nói có, là có, nói không, là không. Lúc, nàng cười vui, ngươi cũng, phải vui theo. Lúc nàng, đau lòng rơi lệ, ngươi cũng, phải buồn khóc theo nàng. Tóm lại là, ngươi phải điều chỉnh, tâm tình của, mình thuận theo, tâm tình của nàng…”

Tiếng Hán của Ba La Diệp quá kém, vừa phải nhớ lại nguyên văn Già Ma kinh lại vừa phải phiên dịch, nói vấp liên hồi, nhưng Lục La lại nghe cực kỳ say mê, hai tay nâng má chống cằm, dường như đã mê mẩn.

“Thật sự có người sẽ làm như vậy vì ta hay sao?” Nàng lẩm bẩm. “Lúc ta cười vui, chàng sẽ cười vui cùng ta. Lúc ta đau lòng, chàng sẽ đau lòng cùng ta. Lúc ta rơi lệ, chàng cũng lã chã rơi lệ…”

Ba La Diệp nói mãi mới miễn cưỡng kể xong nội dung một chương, Lục La càng nghe lại càng si mê. Đàn ông Đại Đường tìm đâu ra thứ tình yêu cuồng nhiệt không hề cố kị như vậy, đâu ai vì một người phụ nữ mà nhân nhượng cầu toàn, tự hạ thấp mình? Ngay đến những mối tình sâu đậm trong truyền thuyết cũng chỉ có người phụ nữ bày tỏ sự cuồng nhiệt của mình, còn người đàn ông có đau khổ thế nào cũng vẫn ôn tồn lễ độ để giữ thể diện.

“Sẽ có người như vậy sao?” Lục La ngơ ngác nói.

“… Ra ngoài, ngươi nhất định phải cầm ô che nắng cho nàng. Chen lấn giữa đám đông, ngươi phải xông lên mở lối đi cho nàng. Khi nàng chuẩn bị lên giường, ngươi phải lấy ghế cho nàng và dìu nàng lên. Phải cởi giày hoặc đi giày cho nàng đúng lúc. Ngoài ra, dù bản thân ngươi đang lạnh cứng người, ngươi cũng phải ủ ấm đôi tay lạnh như băng của nàng trong lòng mình. Như một nô lệ, ngươi phải dùng tay mình nâng gương cho nàng soi…”

Tâm hồn thiếu nữ mười sáu tuổi đã bị tên quản tượng đến từ xứ Thiên Trúc này đảo lộn thành công.

Trong mắt Ba La Diệp lại lấp lánh nét cười kì quái.

“Ba La Diệp,” Lục La nói. “Sau này ngày nào ngươi cũng phải đọc Già Ma kinh cho ta nghe.”

Không Thừa gióng trống khua chiêng chuẩn bị pháp hội biện luận, đã thông báo đến các chùa lớn ở Tam Tấn. Các hòa thượng từ chùa Đại Phật ở Tấn Dương, chùa Song Lâm ở Bình Dao, chùa Huyền Không ở Hằng Sơn, chùa Phổ Cứu ở Bồ Châu, các chùa Ngũ Đài Sơn đều lũ lượt đổ về chùa Hưng Đường. Ngay cả các phú hào quan lại gần Tấn Châu cũng đến đàm thiền với các vị tăng sư. Buổi pháp hội này bỗng nhiên trở thành một hội lớn trăm năm chưa chắc đã có một lần ở Tấn Châu.

Huyền Trang cũng bận rộn hơn hẳn. Pháp hội chính thức còn chưa bắt đầu, các tăng sĩ đã đàm thiền ngộ đạo, vô cùng náo nhiệt. Hôm đó ngài cùng các vị cao tăng đàm thiền đến đêm khuya, Ba La Diệp đi về ngủ trước, ngay cả tiểu ma nữ luôn bám theo ngài như hình với bóng cũng không chịu nổi, phải quay về viện Bồ Đề. Lúc kết thúc đã là giờ sửu, Huyền Trang mệt mỏi rã rời, một tiểu sa di cầm đèn lồng đưa ngài về tới viện Bồ Đề rồi mới cáo từ.

Trên trời có ánh trăng rọi sáng, dưới đất có đèn lồng trong viện, không hề tối tăm. Huyền Trang đi qua sương phòng, nghe thấy tiếng ngáy của Ba La Diệp vang lên như sấm rền không dứt. Ngài cũng chỉ cười cười, ăn ở cùng gã này một thời gian dài nên ngài đã quen từ lâu. Đến thiền đường, đang định đi về thiền phòng phía tây của mình, ngài đột nhiên nghe thấy tiếng kêu sợ hãi của Lục La từ bên trong thiền phòng phía đông vọng ra.

Huyền Trang kinh ngạc bước nhanh tới trước cửa phòng, gọi khẽ, “Lục La tiểu thư! Lục La tiểu thư!”

Trong phòng không có người trả lời, Huyền Trang suy nghĩ một lát, đang định quay về, trong phòng đột nhiên lại vang lên một tiếng kêu sợ hãi. “Đừng…”

Ngài hốt hoảng đưa tay đẩy cửa, không ngờ cửa lại không hề cài then. Ngài vội vã chạy vào trong phòng, sau đó lại không khỏi sững sờ. Mượn ánh trăng và ánh đèn ngoài cửa sổ, ngài thấy trong phòng không hề có người khác, Lục La vẫn đang ngủ say trên giường!

Cô gái nhỏ này ngủ không hề ngoan, chăn cuộn thành một đống đè ở dưới người, một chân co lại, trong lòng ôm một chiếc gối bằng gỗ hoàng dương. Trên người không đắp chăn nên một phần da thịt của nàng lộ ra bên ngoài, phát ra ánh sáng nhờ nhờ mềm mại dưới ánh trăng.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang cảm thấy rất lúng túng, thì ra tiểu ma nữ này đang ngủ mơ.

Ngài xoay người định đi ra, Lục La lại kêu lên. “Cha, cha! Con sợ! Hắn muốn giết con… giết con…”

Cả người Huyền Trang lập tức cứng đờ, một cảm giác xót xa khôn tả dâng trào trong lòng ngài. Tiểu ma nữ này ban ngày ương bướng ngoa ngoắt, giết người không chớp mắt, nhưng dù thế nào cũng vẫn chỉ là một đứa bé mà thôi.

Ngài thở dài, lại không tiện ở lâu trong phòng, lúc ra cửa ngài nhẹ nhàng khép cửa phòng lại, rồi chần chừ một lúc. Lục La không cài then, cửa không có khóa ngoài. Tiểu ma nữ này một mình ra ngoài sống, mà ngủ lại không biết cài then cửa, nếu có kẻ xấu hoặc chuyện gì ngoài ý muốn xảy ra thì biết làm thế nào?

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang thở dài, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn trong Phật đường, nhắm mắt buông mày niệm Đại Bi Chú. Ngài ngồi đó nguyên một đêm, đến tận lúc mặt trời hửng lên, trên cành cây có chim hót, Huyền Trang mới chậm rãi mở mắt ra.

Đột nhiên ngài thấy hoa mắt, trong tiếng mở cửa, Lục La ngái ngủ đi ra. Nhìn thấy Huyền Trang ngồi xếp bằng trong Phật đường, nàng không khỏi sững sờ. “Ác tăng nhà ngươi thức dậy thật sớm.”

Huyền Trang cười nhạt. “Tiểu thư đêm qua ngủ ngon không?”

“Ngon chứ!” Lục La nhướng mắt. “Đương nhiên là ngon rồi.”

“Tiểu thư bình thường nên bình tâm, tĩnh tọa sẽ tốt hơn, nếu phiền muộn lo âu có thể lên núi đi dạo hoặc đến vùng núi vắng vẻ không người hét lớn vài tiếng, lo âu căng thẳng trong lòng sẽ có thể vơi bớt phần nào,” Huyền Trang nhìn nàng nói.

“Cái gì?” Lục La ngạc nhiên hỏi. “Ác tăng nhà ngươi sáng sớm tinh mơ đã nói lảm nhảm cái gì thế? Bản tiểu thư ta phiền muộn lo âu lúc nào?”

Huyền Trang lắc đầu. “Ban đêm nghiến răng, chính là nóng giận âu lo, quá căng thẳng nên khó yên giấc, cứ thế này sẽ rất có hại cho thân thể.”

“Ngươi…” Lục La đỏ bừng mặt, vừa toan nổi giận bỗng kinh ngạc. “Ngươi ngồi ở đây cả đêm?”

Huyền Trang im lặng.

Lục La mở miệng định nói gì đó, đột nhiên hai mắt đỏ lên, chạy thẳng ra ngoài.

Sau khi người của Hương Tích Trù mang cơm chay tới, Không Thừa sai đệ tử đến tìm Huyền Trang, nói hôm sau là pháp hội chính thức, cần bàn bạc công việc cụ thể với đại sư. Huyền Trang vội vã ăn cho xong rồi đi tới thiền viện của Không Thừa, mấy hòa thượng chùa khác cũng đã đến đủ, mọi người thương nghị một hồi, đưa ra chương trình cụ thể.

Đến buổi trưa, cả chùa trở nên náo nhiệt hẳn, rất nhiều người dân tìm đến chùa, có người Hoắc Ấp, cũng có người đến từ các huyện Tấn Châu, thậm chí còn có người đến từ Bồ Châu, Giáng Châu, Phần Châu, Thấm Châu. Người xa nhất thậm chí còn đến từ Vân Dương ở đạo Kinh Kì. Không biết làm thế nào mà họ lại biết được ở đây có pháp hội mà nhanh chóng tìm đến như vậy.

Chùa Hưng Đường diện tích lớn là vậy mà nhanh chóng trở nên chật chội, Không Thừa cũng trở tay không kịp. Ông không hề nghĩ đến chuyện tổ chức một buổi đại pháp hội, vốn dĩ ông chỉ muốn tập hợp các hòa thượng gần đây đến tổ chức một buổi pháp hội biện luận, không ngờ tin tức lại truyền đi rộng rãi như vậy, vô số thiện nam tín nữ đến xem, nhường lại cả tăng xá cũng không đủ chỗ ở. May mà miếu Trung Trấn ở phía tây bắc gần đó chủ động san sẻ một phần khách dâng hương mới giảm bớt được khó khăn, nhưng vẫn còn có rất nhiều người phải đến tìm chỗ ở tại huyện Hoắc Ấp.

Giờ thìn hôm sau, pháp hội chính thức bắt đầu.

Trên quảng trường trước Đại Hùng Bảo Điện dựng lều cao, trước điện là chỗ ngồi của các cao tăng, phía dưới là các tăng chúng trong chùa, tiếp nữa là thiện nam tín nữ đông nghịt chen kín quảng trường, thậm chí dòng người còn kéo dài đến tận cổng chùa. Huyền Trang lấy chiếc áo cà sa màu mộc lan được ban cho khi thọ giới Cụ Túc khoác lên người, đi một đôi giày mới tinh. Ngài tướng mạo đoan chính, dáng vẻ đường đường, nhiều năm qua được gió mưa tôi luyện lại càng tôn thêm khí chất bất phàm của mình, nay lại càng nổi bật hơn nhờ chiếc áo cà sa, gương mặt hơi sạm đen phảng phất một lớp phật quang khiến mọi người không sao rời mắt được.

Các hòa thượng làm lễ trong Đại Hùng Bảo Điện trước, sau đó nhận chỗ ngồi. Ba trăm tăng chúng của chùa Hưng Đường cùng tụng kinh, các tín đồ cùng quỳ lạy theo. Sau đó bắt đầu kiểm tra tư cách của các sa di, thụ giới Cụ Túc. Tại đây có công tào và tăng chính của Tấn Châu phụ trách quản lý tăng tịch tiến hành kiểm nghiệm sát hạch, phân phát y bát, độ điệp, đăng kí vào sổ.

Tất cả nghi thức kết thúc, sau khi dùng cơm chay, buổi chiều cao tăng từ các nơi đến mới giảng về Phật pháp. Huyền Trang giảng giải Duy Ma Cật Kinh, bộ kinh này ngài bắt đầu nghiên cứu từ mười tuổi, đến nay đã hai mươi năm, vô cùng thấu đáo, vừa bắt đầu đã khiến chư tăng phải kính nể.

“Tô Dương thịnh hành tham thiền, từ xưa tới nay rất nhiều tổ sư thiền tông đều ngộ đạo từ duyên, không phải ngộ từ lí. Có người ném một hòn đá mà ngộ, có người nhìn thấy hoa nở mà ngộ, chính là ngộ từ duyên mà nên. Có cao tăng nói, ‘từ duyên mà ngộ, vĩnh viễn không mất’, chính là nói ngộ đạo từ nhân duyên mới sẽ không thoái mất, chỉ tham ngộ từ định lực là không đúng. Đây là một cách nói, nhưng bần tăng phản đối cách nói này, người ngộ từ duyên lại dễ thoái mất, ngẫu nhiên khai ngộ, thân tâm liền không, tiến vào tính không, mặc dù định tại tính không, nhưng nếu sắc thân, nghiệp lực, tật khí tất cả đều không chuyển thì vẫn sẽ thoái mất. Cho nên sau khi đại sư Pháp Hiển ngộ đạo vẫn vân du bốn phương tham thiền tri thức, bởi vì tâm vẫn không yên. Duyên của đại thừa khởi đầu từ tính không, tính không lại khởi đầu từ duyên, nếu không có bằng chứng thực tế, dù lí luận nói là duyên khởi đầu từ tính không, tính không khởi đầu từ duyên, nhưng nhìn nhận khách quan thì đó chỉ là Phật pháp đầu môi chót lưỡi, thậm chí là cái nhìn sai lệch. Cho nên kinh văn nói tất cả Bồ Tát phải ‘Thâm nhập duyên khởi, dứt bỏ tà kiến’…”

Tăng chúng và khách dâng hương đều bị luận điểm này của ngài làm cho nể sợ, hàng ngàn người trên quảng trường nhưng lại không hề có một tiếng động nào, chỉ có giọng nói của Huyền Trang vang vọng giữa tòa thiền viện. Vị hòa thượng tuổi chừng ba mươi này nét mặt trang nghiêm, dáng ngồi ngay ngắn, ánh nắng chiếu vào mặt ngài khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Các hòa thượng nghe rất chăm chú, nhưng Lục La lại thấy rất tẻ nhạt. Nàng không hiểu gì về Phật pháp, cùng lắm cũng chỉ mới nghe vài tích truyện trong kinh Phật mà thôi. Hôm nay đã dậy sớm, đám hòa thượng lại không ngủ trưa mà cứ chạy tới tham thiền làm nàng không được nghỉ ngơi. Nhưng nàng đã thề phải chống lại gã hòa thượng này đến cùng, tuyệt đối không thoả hiệp, bất kể gã ác tăng này làm cái gì!

Nàng ngáp dài, đưa mắt nhìn quanh một lượt, lại không khỏi ngớ người.

Nàng đứng lên bậc thềm để nhìn xa hơn, thấy bên ngoài đám người, một người phụ nữ đầu đội mũ có mạng che mặt, mặc váy áo mềm mại màu xanh nhạt đang vội vã đi nép sát chân tường để tiến vào tòa viện ở phía tây.

Lục La không khỏi mở to mắt. Xung quanh chiếc mũ của người phụ nữ này có mạng che mặt màu trắng buông xuống nên không thấy rõ dung mạo, nhưng dáng người kia lại cực kỳ quen thuộc, có nét gì đó hao hao giống mẫu thân của nàng!

“Chẳng lẽ mẫu thân biết mình đang ở chùa Hưng Đường nên tới tìm?” Lục La không khỏi nghi hoặc.

“Đúng rồi, mặc dù lúc bỏ nhà đi mình không nói gì, nhưng mẫu thân có quan hệ rất thân với chùa Hưng Đường, chỉ sợ Không Thừa đã phái người báo tin rồi.” Lục La thầm kêu khổ, nhưng lại nghĩ mình bỏ nhà đi lâu như vậy mà không hề nói với ai khiến mẫu thân phải lo lắng nhiều ngày, không khỏi cảm thấy chột dạ.

“Thôi, vẫn nên nói với mẫu thân một tiếng vậy!” Lục La chán nản lắc đầu, lặng lẽ đuổi theo người phụ nữ đó, bỏ lại Ba La Diệp ở chỗ cũ.

Phía tây Đại Hùng Bảo Điện là một tòa thiền viện vắng lặng, tùng bách râm mát. Lục La vất vả mãi mới len được qua đám người để đi vào trong viện, chỉ thấy xa xa có bóng người vừa biến mất. Nàng vội đuổi theo, vừa chạy vừa nghĩ nên giải thích với mẫu thân như thế nào. “Ờ, nói là muốn giết gã ác tăng này thì chắc chắn không ổn. Thế thì… nói là mình nghiên cứu Phật pháp? Mẫu thân còn lâu mới chịu tin! A đúng rồi, cứ nói là mình đến chùa dâng hương cầu nguyện cho phụ thân, chắc chắn là người sẽ vui vẻ.”

Đã nghĩ được lý do, Lục La nheo đôi mắt to, trên mặt lộ ra một nụ cười xảo quyệt. Nhưng nàng lại không thể nào đuổi kịp bóng dáng của mẫu thân, có lúc không cẩn thận còn suýt bị mất dấu. Mà người phụ nữ này dường như đã có mục tiêu rõ ràng, bước đi không ngừng, cũng không cần phân biệt phương hướng mà hơi cúi đầu đi thẳng vào sâu trong chùa.

“Sao có thể thế được?” Lục La kinh ngạc. “Tại sao mẫu thân lại biết rõ đường đi lối lại trong chùa Hưng Đường như vậy?”

Người phụ nữ đó quả nhiên rất quen đường trong chùa Hưng Đường, vòng bên đông rẽ bên tây, càng ngày càng lên cao, không ngờ lại lên đến tận lưng chừng núi. Nơi này là khu sinh hoạt của tăng chúng trong chùa, tiếp tục đi lên trên sẽ đến thiền viện của các cao tăng trong chùa. Lục La nghi hoặc, nếu người này đúng là mẫu thân của nàng thì tuyệt đối không thể hiểu rõ tình hình trong chùa như vậy, bởi vì từ sau khi phụ thân nàng qua đời, bà chưa hề tới chùa Hưng Đường lần nào. Chỉ có khi phụ thân nàng xây chùa, bà mới thỉnh thoảng tới đây, nhưng cũng chỉ dâng hương trong Phật điện, không thể biết rõ các khu vực khác được.

“Chẳng lẽ không phải mẫu thân mà chỉ là một người có dáng dấp khá giống thôi sao?” Lục La băn khoăn. Trong lúc hòa thượng trong chùa giảng kinh thuyết pháp, một phụ nữ lại đi sâu vào trong chùa, riêng việc này đã đủ kỳ lạ. Lòng hiếu kì của nàng trỗi dậy, Lục La rón rén đi theo người phụ nữ này xem bà ta rốt cuộc muốn đi đâu.

Qua tăng xá, người phụ nữ đó đột nhiên rẽ về phía đông, không lâu sau thì đến bên cạnh một đại điện hẻo lánh. Trong thiền viện yên tĩnh không có một bóng người, hôm nay là hội lớn, gần như tất cả tăng chúng đều đến quảng trường trước Đại Hùng Bảo Điện, ngay cả trong đại điện cũng không có hòa thượng trông coi. Lục La thấy người phụ nữ đó đi vào đại điện liền lặng lẽ đi tới dưới hiên, nhìn qua cửa điện vào bên trong. Tiếng bước chân vẫn vang lên trong điện, mặc dù rất khẽ nhưng lại có thể nghe rất rõ ràng.

Nàng không dám theo sát, đến tận lúc tiếng bước chân biến mất mới dè dặt đi vào trong điện. Điện này thờ Quan Thế Âm, có lẽ là một tòa điện Quan Âm. Đại điện nguy nga trống trải, hoàn toàn không có chỗ ẩn nấp, nàng vội vàng đi ra phía sau tượng Quan Âm nhìn xem, lại không khỏi ngây người. Phía sau tượng Quan Âm là một khoảnh sân và một thiền đường. Bao quanh sân là tường, còn cửa thiền đường lại đang khóa.

Cũng có nghĩa là, người phụ nữ này đi vào trong điện Quan Âm, sau đó bỗng dưng biến mất!

Lông tóc bỗng dựng đứng cả lên, Lục La toát mồ hôi lạnh, chẳng lẽ là nàng gặp ma?

Nàng lập tức cảm thấy chuyện này thật hoang đường, cứ cho là có ma quỷ đi, nhưng đây là trong chùa, ma quỷ nào dám vào? Trước tượng Quan Âm, ma quỷ nào dám càn rỡ?

Không phải ma, vậy thì chắc chắn phải là người.

Lục La là một nữ tử gan to hơn trời, giết người trong mắt nàng cũng như dí chết một con kiến. Nàng sợ ma, nhưng lại không hề sợ người. Đã là người thì dễ rồi, người không thể vô cớ biến mất trong điện Quan Âm, nếu biến mất thì chỉ có một cách giải thích, trong điện này có mật đạo!

Để tránh nạn, những nhà giàu có thường xuyên xây mật đạo trong nhà, đặc biệt là thời loạn thế, gần như nhà nào cũng có. Một khi bị tặc phỉ đánh cướp hoặc loạn quân chiếm thành, cả nhà liền chui xuống mật đạo, hoặc chạy thoát thân, hoặc ở trong mật đạo một thời gian, chờ đến lúc cục diện yên ổn trở lại mới ra. Thôi Giác là con cháu họ Thôi, gia thế lớn nhất ở Hà Đông, mặc dù là chi thứ nhưng Lục La cũng xem như xuất thân thế gia, không hề xa lạ gì chuyện này.

Tiểu ma nữ vô cùng nhanh trí, lập tức xem xét kĩ lưỡng trong điện Quan Âm. Trong điện Quan Âm này không hề phức tạp, bốn vách tường trống trơn, sàn điện lát gạch xanh. Trước tiên nàng giơ tay gõ gõ bốn vách tường, tường rất chắc chắn, không giống như là có cửa bí mật. Nàng lại giẫm mạnh lên nền gạch một lượt đến đau cả chân cũng không phát hiện có tiếng vang. Sau đó nàng nhìn về phía tượng Quan Âm chính giữa đại điện, có thể thấy pho tượng Quan Âm này làm bằng đất nung, trong bụng có lẽ trống rỗng. Có điều nàng cũng không dám đến gõ tượng Quan Âm, hành động báng bổ này dù nàng to gan hơn nữa cũng không dám làm.

“Mình không dám làm, chẳng lẽ người thi công mật đạo lại dám?” Lục La đắc ý cười đến nheo cả mắt lại, mỉm cười chắp hai tay sau lưng, đi một vòng quanh tượng Quan Âm, mắt nhìn chằm chằm phần đế của pho tượng.

Đế tượng là một tảng đá nguyên khối được điêu khắc tầng tầng hoa sen, tổng cộng chín tầng, kĩ thuật chạm khắc tinh xảo, nhìn giống y như thật. Nàng đi tới ngồi dưới đất, cẩn thận xem xét phần đế này.

Đến sau lưng tượng Quan Âm, ánh mắt nàng dừng lại ở đó. Hoa sen trên đế mặc dù không có bất cứ điểm nào khác thường, nhưng trên một cánh sen lại có chấm đỏ tươi. Lục La nhìn chằm chằm vào đó, cẩn thận dùng móng tay cậy ra đưa lên mũi ngửi, sắc mặt lập tức thay đổi. “Mắt phượng hoàng!”

Trái tim Lục La từ từ trĩu xuống, bây giờ nàng đã hoàn toàn có thể khẳng định, người nàng đang bám theo chính là mẫu thân của nàng, Lý Ưu Nương.

Màu đỏ bám trên cánh hoa sen trên đế tượng này rất quen thuộc đối với nàng, đó là nước nhuộm móng tay do nàng và mẫu thân cùng làm ra.

Hai người đều yêu thích nước nhuộm móng tay, liền tự mình nghiên cứu, dùng lá cỏ lam chế thành màu xanh, lại cho thêm thủy ngân vào nữa. Bôi loại nước này vào móng tay sẽ làm móng tay có nền đỏ, bên trên có màu lam và màu bạc lấm tấm. Khi đó cả hai đều rất vui mừng, đặt tên cho thứ này là “mắt phượng hoàng”.

Loại nước nhuộm móng tay này chỉ hai người mới có, trên đời này tuyệt đối không có người thứ ba sở hữu nó. Nhưng bây giờ trên cánh hoa sen này lại xuất hiện một chấm “mắt phượng hoàng”.

Lục La bỗng cảm thấy sợ hãi. Nàng định thần lại, chậm rãi quan sát từng cánh hoa sen, đột nhiên nhìn thấy một cánh hoa sen bên cạnh có vẻ nhẵn nhụi hơn bình thường. Nàng đưa tay nắm lấy, xoay sang hai bên, quả nhiên cánh hoa bắt đầu xoay tròn.

Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, Lục La vặn trái vặn phải, đột nhiên bên trong đế tượng vang lên tiếng động rất khẽ. Nàng giật mình, vội vàng lùi lại, đặt mông ngồi bệt xuống đất, trợn mắt lên nhìn. Phần đế phía sau tượng từ từ hạ xuống, trước mắt nàng hiện ra một đường hầm tối tăm, sâu hun hút.

Lục La ngồi dưới đất một hồi lâu mới hạ được quyết tâm. Nàng rút một con dao găm trong ống giày ra. Thời gian này nàng luôn luôn giấu dao găm trên người để ám sát Huyền Trang. Sau đó nàng nhìn quanh một chút rồi mới chui xuống hầm. Khi nàng đi vào hầm, sau lưng lại bắt đầu chấn động. Phiến đá dày hai tấc đó chậm rãi nâng lên chặn kín cửa hầm, xung quanh lập tức tối đen như mực.

Trái tim tiểu ma nữ đập thình thịch. Trong hầm rất yên tĩnh, thậm chí nàng có thể nghe thấy tiếng tim mình đang đập. Dưới chân là bậc thang, nàng cẩn thận đi xuống từng bước. Sau khi qua một chỗ ngoặt, trước mắt dần dần có ánh sáng xuất hiện, bên vách địa đạo đột nhiên xuất hiện một bóng người!

“Á…” Lục La kêu một tiếng sợ hãi, dao găm suýt nữa rơi xuống đất.

Nhưng bóng người nọ vẫn không hề nhúc nhích. Nàng lấy can đảm chậm rãi đi tới, phát hiện đó là một bàn thờ phật được đục vào vách đá, bên cạnh điêu khắc một bức tượng quỷ dạ xoa dữ tợn, trong tay quỷ dạ xoa cầm một chiếc đèn dầu.

“Sợ chết đi được!” Lục La không ngừng vỗ ngực, lẩm bẩm. Bậc thang vẫn kéo dài xuống phía dưới, ước chừng đã sâu đến hai trượng dưới mặt đất, vách hầm ẩm ướt, có nước đọng thành giọt. Cứ cách mười trượng lại xuất hiện một bức tượng quỷ dạ xoa nhìn rất sinh động, mặt mũi âm trầm hung ác, nhưng tư thế của mỗi một pho tượng đều khác nhau. Đến dưới cùng, địa đạo lại chạy dần lên phía trên. Cũng không biết đi bao lâu mới đến cuối hầm, nhưng Lục La lại sững sờ.

Cuối hầm không có cửa mà là một pho tượng quỷ dạ xoa.

Lục La cảm thấy hết sức kì quái, sao lại như thế được chứ? Rõ ràng là không có đường rẽ nào mà! Nàng chợt nghĩ ra một chuyện, đưa tay sờ soạng trên người dạ xoa, quả nhiên nhìn thấy trước ngực dạ xoa có một đóa hoa kỳ lạ, trơn bóng hơn bình thường. Theo cách làm lúc trước, nàng đưa tay vặn đóa hoa xoay tròn, trái ba phải bốn, dưới chân phát ra tiếng động, con quỷ dạ xoa từ từ hạ xuống. Trước mắt nàng bỗng nhiên sáng ngời, một luồng không khí tươi mát tràn vào, dường như bên ngoài còn có cành lá đu đưa.

Lục La cúi đầu chui ra, bên cạnh có tiếng lá trúc xào xạc, bức tượng quỷ dạ xoa sau lưng lại trồi lên như cũ. Mặt sau tượng là một bức tường, trên tường có chữ “Phật” to lớn khắc bằng đá. Bên ngoài là một khu rừng trúc, lá trúc sum suê đu đưa trong nắng chiều, phát ra âm thanh xào xạc khi có gió nhẹ thổi qua.

Sắc trời đã muộn.

“Mình đã đi tới nơi nào thế này?” Lục La hơi hoang mang nhìn quanh một lượt, phát hiện mình đang ở trong một tòa thiền viện. Thiền viện không lớn, chỉ có ba gian nhà. Bố cục trong viện cũng rất đơn giản, chính giữa sân có một bức bình phong điêu khắc Đạt Ma diện bích, ngoài ra không có một cây cối nào khác.

Tòa thiền viện này xây ở vị trí cao trên núi Hoắc, cửa viện nhìn về hướng nam. Từ đây nhìn xuống có thể thấy mái của những tòa đại điện tầng tầng lớp lớp. Mồ hôi trên người bị gió thổi, Lục La không khỏi rùng mình một cái. Nàng quay lại nhìn thiền phòng, trong phòng sáng đèn, lờ mờ có bóng người lay động.

“Chẳng lẽ mẫu thân đã vào thiền phòng?” Trong lòng Lục La dâng lên một cảm giác cổ quái. Nàng rón rén đi tới, đến dưới hiên liền loáng thoáng nghe thấy tiếng rên rỉ kìm nén của phụ nữ. Lục La ngây người, cảm thấy âm thanh này cực kỳ quỷ dị, dường như rất sung sướng, lại dường như đang phải chịu đau khổ nào đó. Lục La không biết có chuyện gì, nhưng nghe một lúc lại cảm thấy trong lòng vô cùng khó chịu, hai chân cũng dần dần bủn rủn.

Âm thanh này quá mức quái dị, còn kèm theo tiếng thở dốc kịch liệt, hỗn loạn vô cùng, nàng nhất thời cũng không nhận ra được có phải giọng của mẫu thân mình hay không. Nàng tự nhủ trong lòng, không được, phải làm rõ xem đã xảy ra chuyện gì, nếu mẫu thân bị kẻ xấu khống chế hành hạ thì nàng nhất định phải xông vào cứu người.

Âm thanh từ trong phòng bên trái truyền ra, Lục La suy nghĩ một lát, lặng lẽ dùng dao găm chọc thủng một lỗ bằng đầu ngón tay trên giấy dán cửa sổ, mở to mắt nhìn vào bên trong.

Ngay cạnh cửa sổ là giá áo, trên đó vắt mấy món quần áo bừa bộn. Phía trong là một chiếc giường, màn che vén lên, hai thân thể trần trụi đang quằn quại trên giường, rất dễ nhìn ra là một nam một nữ. Nữ tóc đen như thác nước, nam lại là một hòa thượng trọc đầu. Hai người đều đang vận động kịch liệt, thân thể trần trụi nhầy nhụa mồ hôi, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng rên rỉ kìm nén nặng nề.

Lục La ngây ra như bị sét đánh, cầm dao găm trượt xuống ngồi bệt dưới đất. Mặc dù nàng không hiểu việc đời nhưng không đến nỗi chuyện gì cũng không biết. Chuyện nam nữ trộm tình nàng cũng đã nhiều lần nghe thấy nơi đầu đường cuối ngõ, một số vở kịch còn diễn cả cảnh này.

Người phụ nữ đó đúng là mẫu thân của mình hay sao? Lục La không dám nghĩ tiếp. Mẫu thân đoan trang hiền thục của mình tại sao lại có lúc phóng đãng như vậy, hơn nữa… hơn nữa người kia còn là một hòa thượng trong chùa…

Không biết trải qua bao lâu, trong lúc đầu óc Lục La vẫn trống rỗng, vở kịch trong phòng đã hạ màn, có tiếng thì thầm khe khẽ vang lên. Lúc này Lục La có thể nghe rõ, dù người phụ nữ đó đã hạ giọng rất thấp nhưng nàng vẫn có thể nhận ra đó chính là mẫu thân của mình, Lý Ưu Nương!

Cảm giác tủi nhục vô cùng vô tận khiến toàn thân nàng run lên. Nàng không biết phải làm sao đối mặt với chuyện này, chỉ ngồi dưới đất hai tay ôm gối, ngơ ngác trợn mắt nhìn bầu trời rực rỡ ráng chiều, không biết từ khi nào nước mắt của nàng đã lã chã tuôn rơi…

“Buổi tối còn có chuyện quan trọng, ta đi thay quần áo, nàng đi trước đi.” Giọng nói khe khẽ của người đàn ông đó lọt vào tai nàng.

“Vâng.” Lý Ưu Nương ngoan ngoãn nghe lời, sau đó lập tức có tiếng bước chân vang lên.

Lục La giật mình, vội lách vào rừng trúc, bí mật trốn sau một lùm cây không dám lên tiếng. Có tiếng mở cửa vang lên, Lý Ưu Nương đội mũ mạng nhẹ nhàng đi ra ngoài cửa, nhìn hai bên một chút, lại không đi vào rừng trúc để trở lại địa đạo mà đi thẳng ra cổng thiền viện.

Lục La thở phào một tiếng, ngồi yên một lát, lại nghe thấy tiếng bước chân vang lên trong thiền phòng, xem ra hòa thượng đó chuẩn bị đi ra. Lửa giận lập tức dâng lên, nàng cắn chặt môi đến bật máu. “Ác tăng, bất kể mẫu thân ta tự nguyện hay là bị ép buộc, đều tại ngươi đã khiến ta phải chịu nhục nhã đến nhường này, đều tại ngươi đã khiến kế phụ ta phải chịu sỉ nhục, ta tuyệt đối không thể để ngươi tiếp tục sống trên đời này!”

Thấy hòa thượng đó sắp đi ra ngoài, nàng men theo tường đi đến bên cửa, hai mắt như phun ra lửa. Cánh cửa mở ra, hòa thượng chậm rãi xuất hiện. Lục La lập tức lao tới, dao găm trong tay đâm thẳng vào ngực hòa thượng đó.

“A…” Hòa thượng phát ra một tiếng kêu thảm ngắn ngủi, sau đó trợn mắt ngây ngốc nhìn tiểu nữ tử trước mặt này.

Lục La căm hận ngẩng đầu nhìn hắn, sau đó chết sững như trời trồng.

Hòa thượng cùng mẫu thân của nàng trộm tình này không ngờ lại là trụ trì chùa Hưng Đường, Không Thừa!

Chương 7
Chết đi, sống lại

Con dao găm này là Quách Tể tặng nàng trong dịp sinh nhật nàng tròn mười lăm tuổi, làm bằng thép ròng, vô cùng sắc bén, đâm vào ngực Không Thừa chỉ như đâm vào một miếng đậu phụ, thậm chí ngay cả máu cũng chưa kịp chảy ra.

Không Thừa trợn trừng mắt, ôm ngực, vẻ mặt lộ rõ sự bất ngờ. Một lát sau, máu tươi mới từ kẽ tay ông ta tràn ra. Ông giơ một tay lên chỉ Lục La, miệng mấp máy muốn nói gì đó, lại chỉ phun ra từng ngụm bọt máu.

“Ha ha… Bần tăng lại… chết trong tay ngươi…” Không Thừa cười thê lương rồi ngã vật xuống đất, đầu chạm vào khung cửa, hai mắt vô thần nhìn thẳng lên trời.

Cả người Lục La không ngừng run rẩy, muốn kêu lên nhưng cổ họng lại tắc nghẽn không thể phát ra được âm thanh nào. Tiểu cô nương này mặc dù hung ác nhưng dù sao trước giờ chưa từng giết người, không phải nàng không muốn giết mà ra tay mấy lần vẫn không giết chết được người ta. Tuy nhiên cảm giác giết người ở khoảng cách gần này lại đáng sợ hơn trong tưởng tượng của nàng quá nhiều, nó hoàn toàn không giống như những gì nàng vẫn nghĩ. “Cũng chỉ giống như giết chết một con vịt hoặc con heo, con chó.”

Mạng người lớn hơn trời!

Đến giây phút Không Thừa chết, nàng mới cảm nhận được trọng lượng của năm chữ này, cả người run rẩy lùi về phía sau, ngã từ bậc thềm xuống sân, rồi cố bò dậy ngay, nàng gào lên một tiếng, thảm thiết như muốn xé rách tim gan, sau đó lảo đảo chạy ra ngoài thiền viện…

Trong ngôi chùa yên tĩnh, tiếng hét của thiếu nữ giống như tiếng còi xé rách không trung cực kỳ thê lương. Lục La cắm đầu chạy như điên, các hòa thượng xung quanh đều ái ngại nhìn về phía nữ tử không bình thường này. Không biết đã chạy bao lâu, trong cảnh hỗn loạn, nàng thấy trước mặt dường như xuất hiện một bóng người quen thuộc.

Huyền Trang yên lặng đứng trước mặt nàng.

Lục La chạy như điên, lao thẳng vào trong lòng ngài, lẩm bẩm. “Ta giết người rồi…” Sau đó hai mắt trợn ngược lên, nhanh chóng ngất lịm đi.

Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng đỡ lấy người nàng. Ba La Diệp từ phía sau chui ra. “Đại sư, Lục La tiểu thư, làm sao, thế?”

“Không biết, cứ đưa tiểu thư về viện Bồ Đề trước đã.” Huyền Trang lắc đầu.

“Tiểu thư, vừa nói cái gì?” Ba La Diệp hỏi.

Huyền Trang trầm ngâm một lát, thản nhiên nói, “Đợi tiểu thư tỉnh lại rồi tính tiếp.”

Huyền Trang và Ba La Diệp tham gia buổi biện luận xong thì cùng các vị cao tăng dùng bữa tối, trên đường về thiền viện liền đụng phải tiểu ma nữ này. Nơi này là khu vực điện sư tổ, tương đối yên tĩnh, phần lớn các hòa thượng vẫn đang dùng bữa tối, xung quanh không có mấy người. Huyền Trang đành phải cùng Ba La Diệp vừa đỡ vừa khiêng Lục La về viện Bồ Đề.

Hai người đặt Lục La lên giường, Huyền Trang đột nhiên nhìn thấy trên má và y phục của nàng dính vài giọt máu tươi, trong lòng không khỏi trĩu xuống, nhưng ngoài mặt lại vẫn ung dung, đưa tay kéo chăn đắp lên người nàng.

“Ba La Diệp, đi pha một ấm trà đặc.” Huyền Trang phân phó một tiếng.

Ba La Diệp nghe lời chạy ra ngoài. Huyền Trang ngồi bên giường suy nghĩ, trên gương mặt bình tĩnh lộ rõ vẻ lo lắng. Lục La chỉ vì tâm tình quá căng thẳng, chạy quá nhanh, huyết khí không kịp lưu thông dẫn đến ngất xỉu, vừa nằm một lát đã dần dần tỉnh lại.

“Đỡ hơn chưa?” Huyền Trang dịu dàng hỏi.

Lục La ngẩn ra một lát, đột nhiên lao vào trong lòng Huyền Trang bật khóc hu hu. Huyền Trang trợn mắt, cả người cứng đờ. Đúng lúc này Ba La Diệp cầm ấm trà đi vào, thoáng nhìn một cái liền hiểu ý lùi ra bên ngoài.

Huyền Trang vô cùng lúng túng, hai tay đỡ lấy vai nàng, nhẹ nhàng đẩy người nàng ra. “A Di Đà Phật, Lục La tiểu thư, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Lục La hoảng sợ nhìn Huyền Trang, ngơ ngẩn nói, “Ta… giết người rồi…”

Huyền Trang nhíu mày. “Tiểu thư giết ai?”

“Không… Không Thừa!” Lục La cắn răng nói.

Huyền Trang lập tức ngẩn ra, Ba La Diệp nghe trộm bên ngoài thiền phòng cũng ngẩn ra, vội vã xông vào trong phòng, kinh ngạc nhìn nàng như thấy quỷ. Lục La vẫn đang run rẩy, nhìn thấy vẻ mặt hai người này lại càng sợ hãi bất an. “Ngươi… ta biết là các ngươi sẽ không giúp ta mà! Ta giết người rồi, làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?”

“Tiểu thư khẳng định là mình đã giết đại sư Không Thừa sao?” Huyền Trang lấy lại tinh thần, trong mắt lộ vẻ nghi hoặc.

Lục La ngồi dậy, ôm đầu gối, ngơ ngẩn gật đầu.

“Ở đâu?”

“Sau núi, trong một tòa thiền viện.” Lục La đưa tay ôm mặt, bật khóc nức nở. “Ta dùng dao găm đâm vào ngực ông ấy.”

“Bao giờ?”

“Mới vừa nãy…” Lục La ngẩng đầu nhìn sắc trời, lẩm bẩm nói, “Đại khái khoảng non nửa canh giờ trước. Ngươi… ngươi sẽ trách ta sao?”

Nàng nhìn Huyền Trang chằm chằm hết sức đáng thương. “Ta giết ông ấy… là bởi vì…”

Nàng đột nhiên ngậm miệng không nói gì nữa.

Huyền Trang lắc đầu, thương xót nhìn nàng. “Lục La, Không Thừa đại sư vẫn còn sống.”

“Cái gì?” Lục La trợn mắt.

Đúng lúc này bên ngoài thiền phòng vang lên tiếng bước chân gấp gáp, một giọng nói già nua vang lên. “Đại sư, Lục La tiểu thư về chưa?”

Lục La hét lên một tiếng, sắc mặt tái mét. “Hắn tới rồi! Hắn tới đòi mạng ta rồi…” Vừa nói vừa kéo chăn lên chui vào, thân hình nhỏ nhắn không ngừng run rẩy.

Giọng nói đó không ngờ lại là của đại sư Không Thừa!

Không Thừa bước đi vội vàng, mang theo hai đệ tử đi vào trong phòng. Huyền Trang và Ba La Diệp mở to mắt nhìn ông ta. Vị lão tăng này thân thể khỏe mạnh, khí sắc hồng hào, đâu giống như vừa bị đâm một nhát dao? Hai thầy trò không khỏi đưa mắt nhìn nhau.

Thấy Huyền Trang và Ba La Diệp đều ở đây mà không thấy Lục La, Không Thừa thắc mắc. “Ơ, đại sư, Lục La tiểu thư đâu? Bần tăng vừa nghe sa di nói Lục La tiểu thư bị ngất trên đường, chắc là không có vấn đề gì chứ? Tiểu thư đâu rồi?”

Ba La Diệp hất cằm. “Ở kia!”

Không Thừa thấy chăn trên giường đùn lên thành một mỏm núi nhỏ, còn đang run rẩy không ngừng, không khỏi ngạc nhiên. “Lục La tiểu thư làm sao thế?”

“Gặp ma chứ sao.” Ba La Diệp hậm hực nói.

Huyền Trang thở dài, nói nhẹ nhàng. “Lục La, ra đi! Tiểu thư xem, đại sư Không Thừa có khỏe mạnh hay không. Lúc trước khi gặp tiểu thư, mọi người cùng nhau ăn tối, Không Thừa đại sư không hề rời khỏi đó. Tiểu thư nhận nhầm người rồi.”

“Không thể có chuyện ta nhậm nhầm người được!” Chăn được vén ra, mặt mũi Lục La tèm lem vệt nước mắt, nàng hét lên với Huyền Trang, sau đó quay sang nhìn thấy Không Thừa lại ngẩn ra. Không Thừa hết sức nghi hoặc cười cười với nàng. Lục La thấy nụ cười này còn đáng sợ hơn ma quỷ, hét lên một tiếng lại chui vào chăn.

Mọi người thuyết phục mãi mới làm Lục La tin tưởng lão hòa thượng đứng trước mặt không phải ma, lấm lét từ trong chăn chui ra. Nàng chui vào chăn mấy lần, đầu tóc rối tung, nước mắt lem đầy mặt, ánh mắt đầy sợ hãi khiến mọi người vừa bực mình vừa buồn cười. Không Thừa không nhịn được hỏi. “Rốt cuộc là có chuyện gì?”

“Cũng không, có gì.” Ba La Diệp cười hì hì nói, “Chỉ là, Lục La tiểu thư, giết, một người, mà thôi.”

“Hả?” Không Thừa kinh ngạc. “Tiểu thư… giết người? Giết ai?”

Ba La Diệp chỉ vào mũi ông ta. “Ngươi!”

Không Thừa kinh ngạc. “Lão tăng…”

“Ba La Diệp, không được càn rỡ!” Huyền Trang quát hắn, chắp tay với Không Thừa. “Sư huynh, vừa rồi trên đường về thiền viện, bần tăng gặp Lục La tiểu thư lảo đảo chạy tới, nói là vừa giết người. Bần tăng hỏi giết ai, tiểu thư nói là giết sư huynh. Tiểu thư dùng một con dao găm đâm vào ngực sư huynh. Việc này… bần tăng cũng…”

Huyền Trang nhất thời không biết nên nói như thế nào, mọi người đưa mắt nhìn nhau.

“Ta thật sự đã giết ngươi!” Lục La hét lên. “Các ngươi đều không tin ta, chắc chắn ta đã dùng dao găm đâm vào ngực hắn!”

Không Thừa nhíu mày, cùng Huyền Trang trao đổi một ánh mắt, sau đó cười hiền từ. “Lục La tiểu thư, tiểu thư xem lão tăng là người hay ma?”

“Là… người.” Lục La chần chừ đáp.

“Vậy thì tiểu thư đâm dao găm vào ngực lão tăng, vì sao lão tăng không chết?” Không Thừa hỏi.

Lục La trợn mắt nhìn ông ta một hồi lâu, cuối cùng ngơ ngác lắc đầu. “Nhưng đúng là ta đã giết ngươi, trong tòa thiền viện trên đỉnh núi.”

“Tòa thiền viện nào?” Không Thừa hỏi.

“Ta cũng không biết tên, chỉ biết ở trên lưng chừng núi.” Lục La quả thật không để ý tới tên của thiền viện đó.

“Tiểu thư không biết tên thiền viện thì đi tới đó thế nào?” Không Thừa hỏi.

“Ta…” Lục La suýt nữa buột miệng nói ra, phải cố gắng lắm mới nuốt những lời định nói vào bụng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, lúng túng nói, “Ta bám theo một người phụ nữ đến!”

Sắc mặt Không Thừa lập tức trở nên lạnh lẽo, giọng nói nặng nề. “Nữ thí chủ, xin hãy ăn nói cẩn thận! Cửa Phật thanh tịnh, thí chủ không được xúc phạm!”

“Ta làm sao?” Lục La vô cùng giận dữ, hất chăn ra, nhảy xuống khỏi giường, chống nạnh nói, “Chẳng lẽ ta nói dối à? Ta đi theo người phụ nữ đó vào một tòa điện Quan Âm, dưới nền điện Quan Âm có mật đạo. Ta theo bà ấy đi vào mật đạo, lúc đi ra thì đã đến thiền viện đó…”

Nghe thấy những lời này, tất cả mọi người đều biến sắc mặt. Trong chùa có giấu phụ nữ đã làm người ta khiếp sợ, dưới tượng phật có mật đạo lại còn kinh khủng hơn nữa.

Sắc mặt Không Thừa rất khó coi. “Mấy ngày nay trong chùa mở pháp hội, cũng có nữ thí chủ đến nhưng đều ngủ cùng người nhà ở tiền viện, hậu viện tuyệt đối cấm các nữ thí chủ đi vào. Trong chùa Hưng Đường này càng không có mật đạo nào hết, chắc là tiểu thư tinh thần không tốt nên gặp ảo giác rồi.”

“Ngươi không tin ta?” Lục La tức giận. “Ta sẽ dẫn các ngươi đi xem! Ngươi cũng đừng hối hận!”

“Mời thí chủ!” Không Thừa không hề nao núng, thấp giọng nói với hai đệ tử. “Hai người các ngươi cùng đi theo ta, việc này chớ nói ra ngoài.”

Hai đệ tử chắp tay vâng dạ.

“Bắt đầu chột dạ rồi hả?” Lục La cười lạnh nhìn Huyền Trang, cũng hơi sợ bị ngài trách cứ, nói nhỏ. “Ta không bịa chuyện.”

Huyền Trang rất bình thản. “Đi xem là biết ngay mà.”

Sáu người lập tức rời khỏi viện Bồ Đề, theo Lục La đi tìm tòa điện Quan Âm đó. Trong chùa điện các san sát, nhiều vô số kể, đêm tối Lục La sợ đi nhầm đường nên quay lại đúng đường đã đi lúc chiều, không ngừng rẽ đông rẽ tây trong chùa. Mấy người đi theo nàng không ai nói gì, thỉnh thoảng gặp vài hòa thượng trên đường, họ thấy trong hậu viện có nữ giới lui tới đều không khỏi kinh ngạc.

Đệ tử của Không Thừa nói, “Vị nữ thí chủ này đang tìm đồ vật quan trọng, đừng làm lớn chuyện.”

Các hòa thượng hỏi, “Ban ngày làm rơi à?”

Lục La lạnh mặt gật đầu, tiếp tục đi về phía trước. Màn đêm tối tăm, trong chùa lại càng âm u, có hòa thượng tinh ý đi tìm mấy chiếc đèn lồng đưa cho hai đệ tử của Không Thừa, lại đưa cho Ba La Diệp một chiếc. Nhờ có ba chiếc đèn lồng soi đường, Lục La không lo bị lạc đường nữa.

Trí nhớ của nàng rất tốt, một lúc sau thật sự tìm được tòa điện Quan Âm hẻo lánh đó.

Nhìn thấy đại điện quen thuộc, Lục La đắc ý nhếch miệng dương dương tự đắc. “Lão hòa thượng, một lát nữa sẽ khiến ngươi cứng họng!”

Nói rồi hiên ngang đi vào đại điện.

Không Thừa và Huyền Trang liếc nhau, hai người lắc đầu đi theo nàng vào đại điện. Trong điện có hòa thượng trông coi, thấy có người vào liền đi tới đón. “Đệ tử Tuệ Hành ra mắt trụ trì.”

“Được rồi,” Không Thừa nói. “Thắp hết tất cả đèn trong đại điện lên.”

Tuệ Hành vội vàng châm toàn bộ đèn nến trong đại điện lên. Ngoài tượng Quan Âm thờ ở chính giữa, trong đại điện này không có vật gì khác nên có cảm giác rất rộng rãi, trống trải.

Lục La gật đầu. “Chính là nơi này.”

Nàng nói xong thành thạo đi vòng ra phía sau tượng Quan Âm và ngồi xuống. “Lại đây, lại đây, tất cả đều lại đây. Bản tiểu thư cho các ngươi được mở rộng tầm mắt.”

Mọi người tò mò đi tới. Lục La mỉm cười nhìn những cánh hoa sen trông rất sống động trên đế tượng, đưa tay nắm lấy vặn mạnh. Sau đó nàng không khỏi ngẩn ra, cánh hoa sen này không hề nhúc nhích!

“Ơ…” Lục La cười gượng một tiếng. “Chẳng lẽ mình nhầm?”

Nàng lại thử mấy cánh hoa khác, nhưng bất kể vặn thế nào, những cánh hoa sen này đều không hề nhúc nhích. Huyền Trang ngồi xuống nhìn kĩ, cau mày nói, “Lục La, những cánh hoa sen này đều liền với đế tượng, là nguyên một tảng đá điêu khắc mà thành.”

“Không phải!” Lục La cả giận nói, “Ban ngày rõ ràng ta vặn ra được.”

Ba La Diệp cũng ngồi xuống vặn thử, gật đầu. “Nguyên khối, thật mà.”

Lục La nghệt mặt ra.

Không Thừa nhìn Tuệ Hành. “Tuệ Hành, buổi chiều ngươi vẫn ở trong tòa điện này chứ?”

Tuệ Hành chắp tay. “Trụ trì có lệnh, các điện cần để lại một người canh gác, đệ tử không dám lơ là, tự ý rời điện.”

“Ừm. Thế ngươi có thấy vị nữ thí chủ này không?” Không Thừa hỏi.

Tuệ Hành nhìn Lục La một lát ngơ ngác lắc đầu.

Huyền Trang thở dài. “Lục La, chúng ta đi thôi!”

“Ngươi…” Lục La tức đỏ con mắt. “Ngươi cũng không tin ta?”

“Không phải là bần tăng không tin tiểu thư, có điều…” Huyền Trang nhìn đế tượng, lắc đầu không thôi.

“Hừ!” Lục La tức giận, lớn tiếng nói, “Đây là cửa hầm ngầm, đương nhiên có thể khóa có thể mở, khóa rồi đương nhiên không vặn được nữa, có cái gì lạ đâu? Ba La Diệp, ngươi tìm cho ta một chiếc búa để ta đập cái đế tượng này ra.”

Ba La Diệp và Không Thừa đều kinh hãi, Huyền Trang cau mày nói, “Lục La, trước mặt Bồ Tát không được vô lễ!”

Cũng không biết là sợ Huyền Trang hay sợ Bồ Tát, Lục La giậm chân từ bỏ suy nghĩ đập đế tượng, kêu lên. “Còn tòa thiền viện kia! Ta nhất định sẽ tìm được nó, lão hòa thượng, xác ngươi vẫn còn ở đó đấy!”

Không Thừa không ngừng cười khổ.

Mọi người đành phải đi theo nàng tìm kiếm khắp nơi. Lục La nhớ lại chỗ mình đụng vào Huyền Trang, đi tới phía sau điện sư tổ, suy nghĩ một lát rồi chạy ra đường. Trong đêm yên tĩnh, ánh trăng như bạc, bóng cây đu đưa, một nhóm người yên lặng đi theo thiếu nữ này hơn một canh giờ.

“Là nơi này!” Lục La đột nhiên kêu to một tiếng, vội vã chạy tới.

Nàng vất vả tìm kiếm một hồi lâu, nhưng vì lúc đó không xem tên thiền viện nên nhất thời không tìm được ngay. Lúc này đi qua một nơi tên là viện Sa Bà đột nhiên nhìn thấy bậc thứ hai trên thềm đá xanh ngoài cửa có một chỗ khuyết, tinh thần của nàng phấn chấn hẳn lên. “Đúng là chỗ này. Ta nhớ sau khi đi ra, bậc thềm này bị mẻ mất một mảnh làm ta bước hụt suýt nữa ngã xuống. Chính là nó!”

Cuối cùng Lục La thở phào một hơi, nhìn Không Thừa đầy thách thức. “Đi vào trong này, chính giữa có một bức tượng Bồ Đề Đạt Ma tham thiền diện bích. Thiền đường có ba gian, trên tường bao bên trái có phù điêu khắc chữ “Phật”. Phía sau phù điêu là lối vào địa đạo, tấm phù điêu đó sẽ hạ xuống dưới đất. Có điều không biết thi thể của lão hòa thượng có còn ở đó hay không thôi.”

Không Thừa không biết nói sao, đành phải niệm, “A Di Đà Phật,” sau đó sai đệ tử mở cửa.

Trên cửa có khóa. Huyền Trang nhìn ổ khóa như đang suy nghĩ điều gì đó. Đệ tử vừa mở khóa cầm đèn lồng đi vào trước. Không Thừa nói với Huyền Trang. “Viện Sa Bà này bình thường không có người, chính là nơi các hòa thượng phạm giới bế quan, cũng có hòa thượng nghiền ngẫm Phật pháp, ngại thiền viện không được yên tĩnh mà tới đây bế quan.”

Mấy người đi vào, quả nhiên nhìn thấy chính giữa viện có một pho tượng Bồ Đề Đạt Ma tham thiền diện bích. Lục La reo lên một tiếng vui sướng, đột nhiên lại nhớ ra trên bậc thềm còn có một xác chết lại không khỏi sợ hãi. Nàng hất cằm với Huyền Trang ra hiệu cho ngài đi vào xem trước. Huyền Trang cười cười, ung dung đi tới, lại thấy trên bậc thềm không hề có gì.

“Lục La, thi thể ở nơi nào?” Huyền Trang hỏi.

Lục La từ phía sau tượng thò đầu ra. “Không có thi thể?”

Hỏi xong mới chậm rãi đi tới. Quả nhiên bậc thềm trống trơn, có không ít bụi bặm, nhưng đừng nói thi thể mà ngay cả vết máu cũng không có. Lục La trợn mắt. “Không thể như vậy được. Dù có mang xác chết đi cũng không thể quét dọn sạch sẽ như thế này.”

“Không hề quét dọn.” Huyền Trang lạnh nhạt đáp. “Lớp bụi phủ dưới đất rất dày.”

Lục La dịch chân ra xem, quả đúng thế thật. Dưới ánh đèn lồng, giày của nàng in dấu rất rõ ràng trên thềm đá. Nàng giành lấy đèn lồng trong tay Ba La Diệp đi vào rừng trúc. Trên bức tường trắng ngoài rừng trúc quả nhiên có một bức phù điêu chữ “Phật”. “A ha, ở đây có phù điêu!”

Nàng giơ nắm tay nhỏ bé đập đập, vách tường phát ra tiếng động nặng nề.

“Thí chủ nói địa đạo ở phía sau phù điêu này à?” Không Thừa cười hỏi.

“Không sai.” Lục La chính khí lẫm liệt.

“Mời đại sư xem.” Không Thừa kéo Huyền Trang đến, chỉ vào bức tường. “Tường ở đây dày không quá một thước, sao có thể làm cửa vào địa đạo? Nữ thí chủ, chẳng lẽ phải đập vỡ bức tường này mới hiểu điều đó hay sao?”

Lục La lập tức ngớ người. Bức tường và phù điêu này quả thật không khác gì lúc trước, độ dày đích xác không quá một thước. Nhưng… rõ ràng mình đã đi từ bên trong tường ra cơ mà?

Nàng ngơ ngác nhìn quanh, đúng, giống nhau như đúc, không sai chút nào. Ngay cả cây hoa duy nhất trong rừng trúc cũng không sai. Nhưng còn cửa địa đạo đâu? Nàng đi tới thềm đá, Không Thừa ra hiệu cho đệ tử mở cửa. Lục La đẩy cửa ra, dưới ánh đèn lồng, bên trong thiền phòng bày biện rất đơn giản. Ở giữa là tượng phật A Di Đà, hai bên trái phải bày đầy bồ đoàn, không có giường, không có giá quần áo…

Nàng lại quay ra ngoài cửa sổ. Trên giấy dán cửa sổ cũng không có lỗ bị dao chọc, giấy dán cửa sổ cũng không phải loại mới mà rất cũ và bám đầy bụi.

Mọi người nhìn nàng thương hại, không nói một lời. Chỉ có gió đêm thổi qua rừng trúc xào xạc, chỉ có ánh trăng in bóng trúc xuống đất, tạo thành những mảng tối loang lổ, không ngừng lay động dưới chân.

“Ta… ta…” Lục La giận quá hóa thẹn, cả người vô lực, ngã xuống tại chỗ.

Cỏ cây phủ thiền đường, ánh đèn soi bóng Phật.

Thiếu nữ cả người nóng hầm hập, bất an giãy giụa trong mơ. Huyền Trang ngồi bên giường, cầm khăn ướt lau mồ hôi trên trán cho nàng. Chậu nước đã nguội, Ba La Diệp bưng ra ngoài đổ ào xuống sân, ánh trăng cũng theo đó mà trải dài, sóng sánh trên mặt đất.

“Ác tăng… Ngươi là người xấu, vì sao không tin ta… Ta không lừa ngươi…”

Lục La hai mắt nhắm nghiền, ở trong mơ vẫn nghiến răng nghiến lợi, nhưng ngữ điệu lại rất nhẹ nhàng. Huyền Trang sững sờ, khẽ cau mày, rồi thở dài một tiếng xa xăm.

“Huyền Trang… Huyền Trang ca ca… Đừng đi, có ma, có ma… cắn ta…” Lục La sợ hãi ngồi bật dậy, cả người cứng đờ, dường như đã trải qua đau khổ cùng cực.

Huyền Trang kinh ngạc, lẳng lặng nhìn đôi má ửng hồng của thiếu nữ, ở sâu thẳm trong thiền tâm tĩnh lặng của ngài dường như có thứ gì đó khẽ động. Ngài khẽ nhắm mắt, gợn sóng này lập tức tan biến, tứ đại giai không, hoàn toàn trống rỗng, tựa như Phật trải qua ức vạn kiếp nạn cũng không tránh được vận mệnh biến thành tro bụi. Phật đến cảnh giới chí cao, cuối cùng sẽ quay về hư vô.

Ngài chậm rãi đưa một tay tới đặt lên trán Lục La, tay kia giơ lên trước ngực, thấp giọng tụng niệm Đại Bi Chú. Âm thanh trầm thấp mà có sức xuyên thấu lan khắp thiền phòng, vọng vào trong tai, trong lòng, đi thẳng vào tâm hồn thiếu nữ.

Thông lên trời cao, dò sâu xuống đất, người vừa khởi niệm Đại Bi Chú, thiên thần trên trời cũng phải cung kính nghe người niệm chú, hết thảy ma quỷ đều phải chắp tay lại, quỳ ở đó, yên lặng nghe người tụng Đại Bi Chú. Dưới địa ngục có một chiếc gương soi tội nghiệt, bao nhiêu tội lỗi ngươi gây ra trong đời, chiếc gương đó đều chiếu hiện lại không sót điều gì. Tụng Đại Bi Chú, sẽ có người dùng gương tội nghiệt soi cho ngươi, bao nhiêu tội nghiệt của ngươi đều được diệt trừ, ác nghiệp ngươi đã tạo cũng không còn. Dưới địa ngục sẽ cho ngươi một tấm biển ghi: Thiếu nữ này tên gọi Lục La, tất cả quỷ thần các ngươi đều phải cung kính với nàng, đều phải tôn trọng nàng, nàng là một người được độ trì bằng Đại Bi Chú.

Lục La dần dần trở lại bình tĩnh, miệng khẽ lẩm nhẩm, chậm rãi ngủ say.

Ba La Diệp thở dài một tiếng. “Chuyện, hôm nay, có chút, kỳ lạ.”

“Kỳ lạ thế nào?” Huyền Trang nói lạnh nhạt. “Kẻ xuất gia trưởng dưỡng tính Không, như thuyền rỗng vượt biển*. Phật pháp vô biên, khởi đầu bằng việc thấu hiểu tính Không. Vạn vật trên thế gian này cũng chỉ là vọng tưởng mà thôi.”

42 Ám chỉ con thuyền trí huệ, thuyền Bát Nhã, như một chiếc thuyền vượt biển, trong lòng thuyền tuyệt đối trống rỗng, không chở ai, không mang theo gì. Ở đây Phật và chúng sinh là một, không có người mê, không có người ngộ, không có người cứu độ, không có người được cứu độ, không có ai qua bờ. Tất cả đều là không.

“Lời này của, đại sư rất, thâm ảo.” Ba La Diệp gãi đầu. “Ta, không hiểu. Đại sư, ngài cho rằng, việc này là, ảo giác, của Lục La tiểu thư, sao?”

“Không phải,” Huyền Trang nói.

“Hả?” Ba La Diệp kinh hãi. “Vì sao?”

“Trên người tiểu thư có máu.”

“Vậy là, trong chùa, thật sự, có mật đạo? Không Thừa, thật sự, bị tiểu thư, giết chết rồi? Thế thì, Không Thừa đang sống, là ai? Không Thừa, đã chết, là ai? Vì sao, thiền phòng đó, không có, bất cứ manh mối nào?” Ba La Diệp đưa ra một loạt câu hỏi.

Huyền Trang không đáp, chỉ lộ vẻ lo lắng.

“Đại sư, ta có, một suy đoán, lớn mật,” Ba La Diệp nói. “Có khi nào, nhị ca Trường Tiệp, của ngài, căn bản không, rời khỏi, Hoắc Ấp? Ngài ấy, vẫn ở, trong chùa này?”

Huyền Trang thở dài một tiếng. “Bần tăng còn chưa có một đôi mắt có thể nhìn thấu những rối ren của nhân thế.”

Nhưng thấy Huyền Trang lắng nghe suy đoán vô căn cứ của mình mà không hề tỏ ra ngạc nhiên, rõ ràng trong lòng ngài cũng đã nghĩ tới khả năng này, Ba La Diệp thấy rất phấn khích. “Đại sư, có cần ta, tra xem, hay không? Đến, điện Quan Âm, viện Sa Bà?”

“Không cần tra.” Huyền Trang lắc đầu.

“Vì sao?” Ba La Diệp sốt ruột. “Ngài đến đây, không phải là, để tìm Trường Tiệp, sao? Cả ngày ngồi, trong thiền phòng, này, niệm kinh, Trường Tiệp, có thể tự động, xuất hiện, hay sao?”

Huyền Trang nhìn hắn một cái. “Một gáo nước chứa ba ngàn phù du, trong hạt cát có thế giới vô tận, chùa Hưng Đường này giống như một vùng đất nứt nẻ, vết nứt chằng chịt dọc ngang, khe rãnh trải rộng khắp nơi. Ta chỉ cần đứng ở đây, gió trong vết nứt này, hình dưới khe rãnh này sẽ truyền đến dưới chân ta. Thiền tâm như gương sáng, không có vết rạn, quả nghiệp đã gieo, sẽ ngày càng lớn, sớm muộn sẽ khiến ta rơi xuống, cần gì phải phí công tìm?”

“Ta vẫn, không hiểu.” Ba La Diệp lắc đầu. “Ngài, không thể không, nói những lời, thâm ảo đó, sao?”

Huyền Trang cười. “Tham Phật lâu dài mới có thể tỉnh ngộ, ngươi không tham Phật, đương nhiên không ngộ được.”

Ba La Diệp cuối cùng không chịu nổi nữa, không ngừng vò đầu bứt tai, bực bội bỏ đi nơi khác.

Đêm đó hậu nha huyện Hoắc Ấp cũng đèn đuốc sáng choang, Quách Tể và Lý phu nhân ngồi đối diện nhau, bầu không khí nặng nề.

“Phu nhân đi ngủ sớm đi! Việc điều tra hỏa hoạn và khám nghiệm thi thể đều cần tốn nhiều thời gian. Mặc dù đêm nay có thể có kết quả, lại không biết phải đợi tới giờ nào.” Quách Tể thương xót nhìn Lý Ưu Nương.

“Thiếp thân làm sao có thể ngủ được?” Lý Ưu Nương than một tiếng. “Việc này quá kỳ lạ, hơn một trăm người, nói chết là chết hết. Một gia tộc lớn như vậy mà biến mất chỉ sau một đêm. Trong lòng thiếp thân…”

Quách Tể lắc đầu. “Phu nhân có nghĩ những chuyện này cũng vô dụng. Nào, uống ngụm trà cho tỉnh táo.”

Ông ta đứng dậy rót một chén trà đưa cho Lý Ưu Nương, thấy bà chậm rãi uống mới yên tâm hơn. “Mấy ngày nay nàng lo âu quá độ. Nàng không cần phải lo nghĩ nhiều quá. Triệu Nguyên Giai đại nhân là thứ sử Tấn Châu mặc dù đã hạ công văn ra lệnh điều tra nghiêm khắc, nhưng là thiên tai hay là nhân họa thì không ai dám chắc, chuyện này đối với ta căn bản cũng không gây ra áp lực quá lớn. Không sao, mọi chuyện đã có ta lo liệu.”

Lý Ưu Nương gượng cười cầm tay ông ta, ánh mắt rất dịu dàng. Quách Tể như mê như say, vì phu nhân và ái nữ, vì một nụ cười say lòng người thế này, có vất vả hơn cũng đã sao?

“Đại nhân!” Đúng lúc này ngoài cửa có tiếng bước chân vội vàng, Mã điển lại dẫn hai sai dịch ôm một chồng án quyển đi vào, tới cửa thì đặt đèn lồng xuống, bước vào phòng khách.

Quách Tể lập tức đứng lên. “Đã khám nghiệm xong rồi chứ?”

“Vâng, thưa đại nhân.” Mã điển lại đặt chồng án quyển cao hơn một thước xuống đất, ngồi xuống lau mồ hôi. “Hai huyện úy và ngỗ tác còn đang dọn dẹp. Một trăm hai mươi ba thi thể, toàn bộ đều có kết quả khám nghiệm tỉ mỉ. Ngoài ra còn có án quyển tổng hợp kết quả khám nghiệm tử thi, mời đại nhân xem xét.”

Quách Tể nhìn chồng giấy tờ, trong lòng đột nhiên cảm thấy sợ hãi. Mỗi một tờ giấy này đều là một mạng người!

Ông chán nản ngồi xuống, phất tay. “Thôi, bản quan không xem, ngươi cứ nói đi!”

Quách Tể lại nhìn hai sai dịch. “Hai ngươi cũng vất vả rồi, bản quan đã chuẩn bị bánh trái để trên bàn bên cạnh, tự mình đến lấy ăn đi! Bây giờ đã canh ba rồi, không cho các ngươi ăn no, chẳng lẽ để các ngươi về nhà dựng thê tử dậy nấu cơm hay sao?”

Hai sai dịch cười. “Đa tạ đại nhân ban thưởng.”

“Đại nhân!” Mã điển lại không quan tâm chuyện ăn uống, cầm án quyển lên. “Theo khám nghiệm, ngoài ba mươi lăm thi thể cháy thành than khó có thể phân biệt, năm mươi chín thi thể trong mũi trong miệng có tro, vào đến tận khí quản, tay chân co quắp lại, có thể khẳng định là chết cháy hoặc chết ngạt, không phải là bị giết rồi mới phóng hỏa. Hơn nửa thi thể chỉ có vết cháy chứ không có vết thương nào, càng không có vết thương do vật sắc gây ra. Những thi thể còn lại bị nhà sập đè lên, vỡ xương sọ, gãy xương sườn và tứ chi tạo thành vết thương trí mạng.”

Ban đêm tối tăm, huyện nha âm trầm, khám nghiệm hơn một trăm thi thể, dù chỉ nghe kể lại cũng thấy lạnh sống lưng, nhưng Quách Tể hoàn toàn không để ý, cau mày nói, “Có nghĩa những người này chết đều là bởi vì trận hỏa hoạn này, không có dấu vết do con người gây ra?”

“Cũng khó mà nói,” Mã điển lại đáp. “Một số thi thể rất quái dị, nói chính xác là thi thể bị chết cháy rất quái dị. Nếu người bị đốt cháy, cả người bốc lửa, vì đau đớn nên sẽ phải lăn lộn vùng vẫy, khiến cho khắp người bị bỏng, vết bỏng lan đều. Đến khi chết rồi mới không nhúc nhích nữa, khi ấy lửa mới tập trung đốt cháy một mặt.”

“Đúng, đích xác là như thế.” Quách Tể suy nghĩ một lát. “Những thi thể này có điểm gì quái dị?”

“Có. Có không ít nạn nhân bị chết cháy, bỏng nghiêm trọng ở vùng ngực và bụng, những chỗ đó gần như đã biến thành than, nhưng phần da lưng lại không hề có vết cháy bỏng.” Mã điển lại nói, “Tình hình này xuất hiện trên bốn mươi bảy thi thể.”

“Tại sao lại như vậy được?” Quách Tể hoảng sợ đến tái dại cả mặt. Ông nhìn sang phu nhân, ánh mắt Lý Ưu Nương cũng vô cùng kinh hãi. “Chẳng lẽ những người này đang nằm, bị lửa đốt cháy mà không buồn nhúc nhích sao?”

Trên mặt Mã điển lại lộ rõ vẻ nghiêm trọng. “Không sai, chiếu theo kết quả khám nghiệm thì đúng là thế. Bọn họ cứ nằm như vậy, bị lửa thiêu chết mà thậm chí còn chẳng hề trở mình.”

“Dù là đang ngủ say cũng không thể như vậy.” Quách Tể lẩm bẩm nói, “Chẳng lẽ khi cháy những người này đều đang hôn mê?”

“Hai vị huyện úy Chu, Lưu đại nhân đã suy luận, nói là có hai khả năng.” Điều này quá quan trọng, Mã điển lại không dám tự mình đưa ra kết luận mà trích lại lời các huyện úy đại nhân. “Hoặc là trước khi chết những người này đã bị ngất vì ngạt khói, sau đó mới bị chết cháy, hoặc là đã trúng thuốc mê, đang hôn mê thì bị chết cháy. Khả năng đầu tiên đã nhiều lần xảy ra, còn khả năng thứ hai thì hai vị đại nhân và ngỗ tác còn có tranh luận, bởi vì đến giờ vẫn không có bất cứ một loại thuốc mê nào có thể khiến người bị lửa thiêu mà vẫn hôn mê bất tỉnh.”

“Không có à?” Quách Tể lẩm bẩm, cùng Lý Ưu Nương nhìn nhau, cả hai đều nhận thấy vẻ sợ hãi trong mắt đối phương.

“Còn có gì nữa?” Quách Tể lấy lại tinh thần hỏi.

Mã điển lại lật án quyển, không ngẩng đầu lên. “Còn có một chút. Khám nghiệm hiện trường cho thấy trong vại nước to chứa nước cứu hỏa của nhà họ Chu vẫn còn đầy nước, cũng có nghĩa sau khi lửa cháy, nhà họ Chu không có bất kì ai đi lấy nước dập lửa. Các loại thùng chậu đều ở nguyên chỗ cũ, không có ai sử dụng. Hàng xóm cũng không ai nghe thấy người nhà họ Chu la hét, kêu khóc, điểm này lúc trước đại nhân đã nắm được. Có điều hai vị huyện úy đại nhân cho rằng đây là điểm đáng ngờ nhất. Chẳng lẽ những người này đều không kêu một tiếng, cứ thế trơ mắt nhìn bản thân bị lửa thiêu chết?”

“Bản quan biết, khi gửi án quyển vụ án này lên châu phủ cũng đã viết rất rõ ràng.” Quách Tể có vẻ vô cùng mệt mỏi, thân hình như ngọn núi nhỏ rũ xuống. Ông ta ngáp một cái. “Muộn lắm rồi, hôm nay làm phiền các ngươi đến tận giờ này, bản quan cũng rất ái ngại, về nhà ngủ đi cho sớm! Kết quả khám nghiệm thi thể ngươi cứ mang về, án quyển để lại, ngày mai bản quan mang tới nha môn.”

Mã điển lại và các sai dịch vội vàng đứng dậy, nói khách sáo vài câu rồi ôm chồng kết quả khám nghiệm đi.

Trong đại sảnh yên tĩnh, hai người ngồi đối diện nhau không nói gì. Lý Ưu Nương cúi đầu, một lọn tóc xanh rủ xuống trán, thoạt nhìn trông bà rất tiều tụy. Quách Tể thương xót, vén tóc lên giúp bà, lẩm bẩm nói, “Phu nhân… Không sao đâu, mọi chuyện đã có ta.”

Lý Ưu Nương cười buồn bã. “Tướng công không cần giấu thiếp thân. Trong lòng tướng công đã có phán đoán đúng không?”

Quách Tể hơi ngạc nhiên, trên mặt thoáng lộ vẻ đau xót. “Nàng nói gì thế? Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa.”

“Người khác không biết, tướng công lại biết rất rõ. Trên đời này thật sự có loại thuốc mê có thể làm người ta bị lửa thiêu hay nước ngập mà cũng không có cách nào vùng vẫy.” Lý Ưu Nương nhìn phu quân chằm chằm. “Lần trước đại sư Huyền Trang trúng thuốc mê suýt nữa bị chết đuối, Ba La Diệp đã nói rất rõ. Lúc đó tướng công cũng có mặt.”

Cơ mặt Quách Tể co giật, ông ta thở dài nói, “Thứ nhất, bây giờ còn không thể chứng minh người nhà họ Chu trúng loại thuốc mê đó trước khi bị chết cháy. Thứ hai, kể cả đúng là như vậy cũng không thể chứng minh thứ thuốc khiến hơn một trăm người nhà họ Chu hôn mê kia là cùng một loại với thứ thuốc khiến đại sư Huyền Trang hôn mê.”

“Nhưng như vậy có thể nói là không có quan hệ gì hay sao?” Tinh thần của Lý Ưu Nương gần như muốn sụp đổ. “Tướng công làm huyện úy mười mấy năm, việc tra án đã quá quen thuộc. Rốt cuộc có quan hệ gì với Lục La hay không, chẳng lẽ trong lòng tướng công thật sự biết sao?”

“Ưu Nương!” Quách Tể nghiêm mặt quát. “Nàng nói bậy bạ gì thế?”

Quách Tể quát rất to, thấy phu nhân run lên, trong lòng lại áy náy. Bao nhiêu năm nay ông chưa bao giờ từng lớn tiếng với phu nhân như vậy, lập tức vội vàng xin lỗi. “Phu nhân, là ta không tốt, không nên nói với phu nhân như vậy. Nhưng việc này phu nhân làm sao có thể nói là có quan hệ với Lục La được? Nếu để người ngoài nghe thấy, chúng ta sao rửa sạch thanh danh được nữa đây.”

“Tướng công cho rằng trong mắt người ngoài, Lục La còn có thể giũ sạch được sao?” Lý Ưu Nương buồn bã nói, “Đầu tiên là Chu công tử ám sát đại sư Huyền Trang, không ngờ lại chết đuối. Sau đó nhà họ Chu bị cháy, cả nhà chết hết. Chu công tử và đại sư Huyền Trang có thù oán gì? Vì sao hắn phải ám sát một hòa thượng không hề quen biết? Đối với người ngoài, chuyện này có quá nhiều điểm đáng ngờ. Lại nghĩ đến việc Chu phu nhân và Chu công tử rất thích Lục La, nhà chúng ta thật sự có thể giũ sạch can hệ hay sao? Mấy ngày trước Chu lão gia còn đến nhà chúng ta chất vấn, yêu cầu gặp Lục La. Nhưng nó lại trốn đến chùa Hưng Đường không chịu lộ mặt, chuyện này vốn đã bị người ta nói ra nói vào. Bây giờ… bây giờ cả nhà họ Chu lại chết hết… Chậu nước bẩn này hắt lên đầu nó, làm sao nó có thể tẩy sạch nỗi oan được nữa?”

Quách Tể lặng lẽ nghe, thấy phu nhân nói xong mới tiếp lời. “Điều này không phải ta không nghĩ tới, cho nên ngay hôm xảy ra chuyện, ta đã phái sai dịch đến chùa Hưng Đường lấy lời chứng của Không Thừa đại sư, chứng minh bất kể là Lục La hay là đại sư Huyền Trang đều không hề rời khỏi chùa nửa bước. Ta bảo đảm chuyện này sẽ không liên lụy tới Lục La.” Quách Tể điềm đạm nói, “Phu nhân, ta lấy danh dự của một người làm cha ra bảo đảm, Lục La tuyệt đối không có ảnh hưởng gì!”

Lý Ưu Nương ngây người nhìn Quách Tể, rồi bỗng nhào vào trong lòng ông ta khóc nức nở.

Quách Tể thấy trong lòng nhói đau, dùng tay vỗ lưng phu nhân, lẩm bẩm nói, “Phu nhân chớ sợ, mọi chuyện đã có ta.”

Ông đưa mắt nhìn thanh đao hai lưỡi trên giá vũ khí bên tường, lưỡi đao to bản, lấp lánh ánh sáng xanh lét. Thanh đao năm mươi cân này đã nhiều năm không hề được sử dụng. Nhớ năm đó tay cầm đại đao sát phạt chiến trường, cả người lẫn ngựa cao tới hai trượng, giống như cự thần trên chiến trường, cho dù gặp phải kị binh Đột Quyết hung hãn nhất, một đao chém xuống cũng xả đôi cả người lẫn ngựa. Khi đó ông giết người vô số, trải qua bao phen thập tử nhất sinh mà chưa từng run sợ. Vậy mà lúc này trong lòng Quách Tể lại dâng lên một nỗi sợ hãi khôn cùng, rằng ngôi nhà này, vị hiền thê này, ái nữ bé bỏng kia, đó là những thứ quý giá nhất mà trời cao đã ban cho ông, liệu ông có thể bảo vệ được họ hay không?

“Chết thì chết, dù sao ta cũng không có gì cả, chỉ có hai mẹ con nàng…” Quách Tể lẩm bẩm, không biết từ khi nào đã không cầm được nước mắt.

Hai người cứ thế ôm lấy nhau, dường như đều đã đông cứng.

Chẳng bao lâu sau trời đã sáng, Mạc Lan và Cầu Nhi mang đồ ăn sáng vào. Hai người ăn sáng xong, Quách Tể bảo Ưu Nương về phòng nghỉ ngơi, bản thân ông còn phải đến nha môn làm việc. Ông vừa định đi ra, thì ngoài cổng bỗng vang lên tiếng gõ cộc cộc hết sức rõ ràng trong buổi sớm yên tĩnh.

Cầu Nhi chạy ra mở cổng, thấy ngoài cổng có một hòa thượng mập mạp. Hòa thượng này chắp tay. “Ai da, A Di Đà Phật. Thì ra là Cầu Nhi thí chủ, đại nhân có nhà không?”

“Có có.” Cầu Nhi nhận ra người này chính là tri khách tăng Tuệ Giác ở chùa Hưng Đường.

Tuệ Giác đi vào trong viện, Quách Tể đứng dưới hiên chuẩn bị đến nha môn, nhìn thấy hắn thì sững người. “Tuệ Giác sư phụ đến đây, có việc gì sao?”

“A Di Đà Phật, ai da…” Tuệ Giác nói, “Đại nhân, trụ trì sai tiểu tăng đến đưa tin cho đại nhân, nói là Lục La tiểu thư bị ốm.”

“Cái gì?” Quách Tể giật mình kinh hãi. “Ốm thế nào? Đã tìm đại phu chữa trị chưa? Có nặng hay không?”

“Ai da, A Di… Đà Phật…” Tuệ Giác lắc đầu. “Trụ trì không nói rõ với tiểu tăng, chỉ nói mời đại nhân lập tức đến đón tiểu thư về chữa bệnh cho chóng khỏi.”

“A Di Đà Phật…” Quách Tể bị câu cửa miệng của hắn làm cho hoảng sợ, mồ hôi túa ra như tắm, mệt mỏi phất tay. “Sư phụ… sư phụ về chùa trước, bản quan sẽ tới ngay đây.”

Tuệ Giác gật đầu, xoay người đi ra.

Quách Tể chần chừ một lát, vốn định lặng lẽ tới đón Lục La về nhưng cuối cùng vẫn không dám giấu phu nhân, đành phải quay về nội trạch một chuyến. Lý Ưu Nương nghe vậy cũng sốt ruột. “Mau đi… Thiếp, thiếp thân cũng đi.”

“Không cần, phu nhân cả đêm không ngủ, cứ ở nhà nghỉ ngơi đi. Ta cưỡi ngựa nhanh, đến chùa mướn một chiếc kiệu là được. Bây giờ trong chùa đang mở pháp hội, chắc chắn có nhiều kiệu phu. Để phu nhân ngồi kiệu đi thì không biết còn mất bao nhiêu thời gian nữa,” Quách Tể nói.

Lý Ưu Nương nghe thấy cũng có lý, bệnh tình của ái nữ không nên kéo dài thời gian, vì thế đành phải nghe lời.

Không ngờ vừa định ra cửa lại có sai dịch từ nha môn tới. “Đại nhân, có khâm sai đến huyện nha.”

“Khâm sai?” Quách Tể ngẩn ra, cũng không kịp hỏi thêm, vội vội vàng vàng chạy tới nha môn.

Quả nhiên trong công đường, huyện thừa và chủ bộ đang nói chuyện với tăng chính Tấn Châu là đại sư Viên Trì và một người đàn ông trung niên đội mũ cánh chuồn, mặc quan phục cổ tròn màu xanh.

Đại sư Viên Trì cũng là người quen. Thân là tăng chính Tấn Châu, phụ trách việc quản lý chùa chiền và cạo tóc cho hòa thượng trong vùng Tấn Châu, mấy ngày nay đại sư Viên Trì đều ở chùa Hưng Đường, tại sao sáng sớm lại đến đây cùng với vị khâm sai này? Quách Tể không tránh được mà sinh lòng nghi hoặc.

Thấy huyện lệnh đã đến, huyện thừa vội vàng đứng dậy chào đón và giới thiệu. “Đại nhân, vị này chính là khâm sai đến từ kinh thành, chủ sự Sùng Nguyên Thự của Hồng lô tự, Hứa Văn Đàm Hứa đại nhân.”

Sùng Nguyên Thự của Hồng lô tự? Hồng lô tự là cơ quan chuyên phụ trách việc tiếp đón sứ giả tứ phương, tại sao lại chạy đến huyện Hoắc Ấp truyền chỉ? Quách Tể không biết nguyên nhân, lại không dám thờ ơ, vội vàng thi lễ. “Hứa đại nhân, hạ quan có cần bày hương án quỳ tiếp chỉ không?”

Hứa chủ sự ngẩn ra, cười. “Không cần, không cần. Quách đại nhân, đây là thông báo bổ nhiệm của Sùng Nguyên Thự, không phải truyền cho ngài. Hạ quan chỉ đến Hoắc Ấp để chào hỏi quan phụ mẫu là ngài mà thôi.”

“Đại nhân.” Đại sư Viên Trì cười nói, “Thánh chỉ là hoàng thượng truyền cho đại sư Huyền Trang, vì vậy lão tăng mới đến huyện nghênh đón khâm sai đại nhân đây. Đại nhân có điều không biết, Sùng Nguyên Thự là nha môn chuyên quản lý sự vụ của Phật gia, hoàng thượng hạ ý chỉ cho các hòa thượng phần lớn đều thông qua Sùng Nguyên Thự truyền đạt.”

“À.” Quách Tể nghe vậy mới hiểu.

Từ thời Bắc Ngụy tới nay, các đời đều thiết lập chức quan và cơ quan quản lý sự vụ Phật giáo cả nước, bình thường sự vụ của Phật giáo đều do Hồng lô tự phụ trách tiếp đãi khách khứa triều kiến quản lý. Sau đó đến thời Bắc Tề mới bắt đầu thành lập chế độ tăng quan, để các hòa thượng danh vọng cao đảm nhiệm chức vụ trong triều, quản lý sự vụ của Phật giáo. Đời Đường vẫn theo chế độ nhà Tùy, tăng ni trong thiên hạ thuộc Hồng lô tự quản lý, cấp trung ương có các tăng quan như chiêu huyền, đại thống, tại châu phủ thì có tăng chính, quản lý chùa chiền và tăng ni các nơi.

Quách Tể là dân võ biền, từ quân sự chuyển sang dân sự nên cũng chỉ biết tình hình đại khái, nhất thời tò mò. “Hứa đại nhân, không biết bệ hạ có ý chỉ gì truyền cho đại sư Huyền Trang chăng?”

“Điều này thì không thể nói được.” Hứa chủ sự cười lớn. “Hạ quan nào dám lén xem thánh chỉ của bệ hạ.”

Quách Tể cũng cười ha hả. Vị Hứa chủ sự này mặc dù là quan chức ở Trường An nhưng phẩm bậc thấp hơn Quách Tể nhiều, chỉ là chủ sự bát phẩm thuộc Hồng lô tự, đối mặt với quan phụ mẫu của một huyện cũng chưa đến mức càn rỡ quá. Hai bên chuyện trò vài câu, Quách Tể cũng đang định đi đón ái nữ nên mọi người liền cùng nhau đi đến chùa Hưng Đường.

Đến chùa đã là buổi trưa, người đông nghìn nghịt, pháp hội vẫn còn đang diễn ra. Quách Tể lệnh cho đám sai dịch mở một lối đi giữa đám khách dâng hương, Không Thừa sớm đã nghe nói có khâm sai từ Trường An đến, vội vàng dẫn Huyền Trang và mọi người đi ra nghênh đón.

Hứa chủ sự thấy xung quanh quá nhiều người liền nhíu mày bảo Không Thừa tìm một tòa đại điện yên tĩnh. Không Thừa vội vàng dành ra Đại Hùng Bảo Điện cho khâm sai truyền chỉ. Hứa chủ sự cũng là người tín phật, thấy là Đại Hùng Bảo Điện liền vội vàng tới dâng hương quỳ lạy trước tượng phật Như Lai, lễ xong mới mở thánh chỉ ra.

Thánh chỉ là thứ mọi người rất ít khi nhìn thấy, ngay cả Quách Tể cũng chưa thấy bao giờ nên nhất thời đều mở to mắt nhìn. Thánh chỉ này là một cuộn lụa hai lớp dài đến năm thước, vô cùng tinh xảo, đây là lụa được dệt trong cung, dân gian không dệt được loại lụa này.

Mọi người quỳ xuống nghe chỉ, Hứa chủ sự cao giọng đọc. “Môn hạ, Trẫm nghe đại sư Huyền Trang chính thiện tri thức, pháp môn cũng thiện tri thức vậy. Từ nhỏ mẫn tuệ, sớm ngộ được tâm tam không, tướng mạo đường đường, đã hành tứ nhẫn. Tùng phong thủy nguyệt cũng kém độ sáng trong, tiên lộ minh châu chưa đủ phần lãng nhuận, nên lấy trí mà thông bất lũy, thần trắc mà chưa thành hình, vượt lục trần mà ra khác biệt… Nay trụ trì chùa Trang Nghiêm là đại sư Tuệ Nhân đã viên tịch, chuẩn theo tấu biểu của Thượng thư Hữu Bộc xạ, Ngụy Quốc công Bùi Tịch, sắc phong Huyền Trang làm trụ trì chùa Trang Nghiêm, mong từ nay tìm tòi diệu môn, tinh thông áo nghiệp…”

Phần đầu tiên văn phong sâu xa khó hiểu, tuyệt đại đa số mọi người đều không biết có nghĩa gì, nhưng phía sau có một câu mấu chốt nhất mọi người đều nghe hiểu được: Hoàng đế đích thân bổ nhiệm đại sư Huyền Trang làm trụ trì chùa Trang Nghiêm ở Trường An. Mọi người vừa ngưỡng mộ vừa sùng kính, chùa Trang Nghiêm là chùa lớn, hơn nữa lại nằm ở đế kinh, còn được hoàng đế đích thân hạ chỉ bổ nhiệm, đây chính là vinh dự xưa nay hiếm thấy!

Đặc biệt là đại sư Không Thừa kích động đến đỏ mặt, Phật môn lại có thêm một vị cao tăng đại đức rồi.

“A Di Đà Phật, bần tăng bái tạ thánh ân.” Huyền Trang quỳ lạy.

Hứa chủ sự mỉm cười nói, “Chúc mừng đại sư, tiếp chỉ đi!”

Huyền Trang đứng lên, trầm ngâm một lát lại lắc đầu. “Đại nhân, bần tăng không thể tiếp chỉ.”

“Cái gì…” Hứa chủ sự lập tức á khẩu.

Mọi người cũng ồn ào lên, đám người Không Thừa và Quách Tể biến sắc mặt, ai cũng vô cùng hoảng sợ. Hòa thượng này điên rồi! Tạm không nói một chuyện tốt như vậy mà không nhận là hành vi ngu xuẩn đến mức nào, chỉ riêng chuyện kháng chỉ đã có thể khiến ngài ấy mất mạng rồi. Hoàng đế có ý tốt sắc phong cho ngài làm trụ trì chùa Trang Nghiêm, vậy mà hòa thượng này còn không biết tốt xấu, dám kháng chỉ.

“Đại sư…” Quách Tể sốt ruột đến mức toát mồ hôi lạnh, đưa tay chọc chọc vào eo Huyền Trang.

Huyền Trang cười lạnh nhạt. “A Di Đà Phật, chủ sự đại nhân, xin ngài về kinh bẩm tấu hoàng thượng, bần tăng sẽ dâng biểu giải thích tình hình cụ thể.”

“Giải thích?” Sắc mặt của Hứa chủ sự trông rất khó coi, lạnh lùng nói, “Có lý do gì khiến đại sư dám kháng chỉ chứ? Thử nói ra xem!”

“Chí hướng của bần tăng không ở một chùa một đất mà ở tam thiên đại thiên thế giới. Bần tăng từ hai mươi mốt đã bắt đầu tham học tứ phương, nghiên cứu Phật pháp, đến nay đã được mười năm. Tuy nhiên Đông Thổ ta tông phái rất nhiều, đều có sư thừa, ý kiến khác nhau, không biết theo ai. Chí của bần tăng nằm ở khơi nguồn nước trong, chỉnh lí truyền thừa, không dám sống gửi ở chùa, tụng kinh đến già.”

“Chí hướng tốt, rất tốt. Nhưng lẽ nào đại sư không biết dám kháng chỉ sẽ có hậu quả thế nào?” Hứa chủ sự vẫn làm công việc quản lý tăng ni, lúc này thấy một hòa thượng không biết điều như vậy, trong lòng rất bực bội. Lại nghĩ đến việc nếu mình không hoàn thành nhiệm vụ, về đến kinh đô còn không biết sẽ bị chỉ trích thế nào, mồ hôi chảy ra như mưa, ngữ khí càng thêm cứng rắn.

Huyền Trang im lặng không đáp. Ngài nhìn vẻ mặt lo lắng của mọi người, than thở. “Tính mạng và lí tưởng của bần tăng sao có thể bị tấm da phàm trần này hạn chế? Nếu bởi vì kháng chỉ mà bị hạch tội, đó cũng là chuyện bất đắc dĩ, đa tạ các vị đã quan tâm. Bần tăng sẽ đi viết tấu chương, làm phiền đại nhân mang về.”

Nói xong chắp tay xoay người rời đi.

Trong Đại Hùng Bảo Điện không một tiếng động, Hứa chủ sự giậm chân, lớn tiếng nói, “Chuyện hôm nay các vị cao tăng cũng đã nhìn thấy, bệ hạ coi trọng Phật môn như thế, nhưng hòa thượng này lại không cảm kích, đến khi bệ hạ nổi giận lôi đình, các vị cũng đừng trách ta.” Nói xong bèn hầm hừ bỏ đi.

Không Thừa và mọi người cũng đi ra theo tìm cách vỗ về. Thực ra Hứa chủ sự không có tấu chương của Huyền Trang thì cũng không dám về, giờ được mọi người khuyên bảo liền ở trong thiền viện chờ đợi.

Quách Tể đi theo Huyền Trang, không ngừng khuyên giải. “Đại sư à, ngài không thể làm thế. Lần này đắc tội bệ hạ, nếu thật sự có sơ suất gì, vài chục năm tu hành chẳng phải là sẽ bị hủy hoại trong chốc lát hay sao?”

Huyền Trang cũng thở dài không thôi, nhưng thiền tâm của ngài vững như bàn thạch, tính khí vốn kiên cường, một khi đã lập chí hướng tây du, dù là sấm sét giáng xuống, đao chém lửa đốt cũng sẽ không dao động. Hai người cùng nhau quay về viện Bồ Đề, Quách Tể vội vàng đi xem con gái. Ba La Diệp ngồi bên cạnh chăm sóc, lúc này Lục La vẫn còn mê man, trán vẫn nóng bỏng.

Quách Tể không khỏi kinh hãi. “Sao lại như vậy?”

Lúc đau lòng, người đàn ông to khỏe này vẫn suýt rơi nước mắt.

Bởi vì những gì Lục La nói về chùa Hưng Đường có dính dáng đến danh dự của Phật môn, Huyền Trang cũng không tiện nói rõ, đành chờ Lục La tự mình tỉnh lại. Nếu nàng muốn nói thì sẽ nói rõ ràng, vì thế ngài chỉ ậm ờ chứ không trả lời.

Quách Tể vô cùng sốt ruột. “Không được, không được, hạ quan phải đưa tiểu nữ về huyện khám chữa. Đại sư, chuyện của ngài hạ quan không hỏi nhiều nữa, chỉ hy vọng đại sư suy nghĩ thêm, chớ để ảnh hưởng đến tính mạng.”

“Bần tăng hiểu,” Huyền Trang nói.

Quách Tể cũng không nói thêm nữa, nhỏ giọng thì thầm bên tai Lục La. “Lục La, chúng ta về nhà thôi.”

Lục La đang hôn mê vẫn lảm nhảm. “Phụ thân… Phụ thân…”

Cả người Quách Tể run lên, lệ nóng tuôn trào. Ông lấy chăn quấn ái nữ thành khối kín mít, vòng tay bế cả người lẫn chăn lên. Lục La vốn đã nhỏ nhắn, lúc này được người khổng lồ cao bảy thước này bế lên không khác gì bế một con cún con. Quách Tể sợ nàng trúng gió, ngay cả đầu cũng bịt kín, cáo lỗi một tiếng rồi sải bước đi ra ngoài.

Huyền Trang lẳng lặng đứng trên bậc thềm, hai tay chắp lại. “Lục La tiểu thư đi mạnh giỏi. Mong tiểu thư chớ bước vào chốn thị phi này nữa.”

“Ha ha, thị hay phi, không phải bồ đề của Phật gia.” Đột nhiên có một người tiếp lời.

Chương 8
NGỤY ĐẠO SĨ, ĐỖ THỨ SỬ

Huyền Trang quay lại nhìn, thấy Không Thừa mỉm cười từ cửa ngách đi vào. Có lẽ là bị pháp hội long trọng kích thích, vị hòa thượng già này không còn vẻ yếu ớt trước kia mà tinh thần tốt lên nhiều, trên gương mặt toàn là nếp nhăn kia dường như không còn thấy được vẻ già yếu liên quan đến tuổi tác.

“Lời này của sư huynh giải thích thế nào?” Huyền Trang cười hỏi.

“Thế sự dời đổi luân hồi, lặp đi lặp lại không ngừng, Phật gia sẽ không lấy thế sự làm căn cứ phán đoán thiện ác thị phi,” Không Thừa nói. “Thức tâm chính là vọng tâm, mới đưa tới sinh tử luân hồi. Vì sao? Bởi vì nó sẽ phân biệt ngươi ta, thị phi, sinh tham sân si ái, mới sinh khởi hoặc tạo nghiệp. Cho nên đối với Phật gia, phá bỏ vọng tâm mà nói, trong vũ trụ không có gì là đúng sai hay thiện ác, bất kể người lương thiện hay là kẻ độc ác đều có thể thành Phật.”

“Sư huynh nói phải.” Huyền Trang gật đầu.

Không Thừa không đi tới chỗ ngài mà đứng dựa vào gốc cây tùng cổ thụ nhìn ngài. “Thức tâm chính là vọng tưởng và cố chấp. Chỉ có vọng tưởng và cố chấp đều cắt hết, đại sư mới có thể giống như chư Phật Như Lai, bất sinh, bất diệt, bất suy, bất lão, bất bệnh. Giờ đây đại sư vì sự cố chấp trong lòng mà làm trái chiếu thư của Thiên tử, đó chẳng phải là một việc làm thiếu khôn ngoan sao?”

Huyền Trang biết ý đồ của ông ta, trầm ngâm một lát rồi cười. “Thích Ca vì sao phải ngồi dưới gốc cây bồ đề thành Phật?”

Không Thừa ngẩn ra, suy nghĩ một lát. “Bồ đề ý chính là giác ngộ, thấy cây bồ đề như thấy Phật.”

“Sai rồi.” Huyền Trang lắc đầu. “Bởi vì cây bồ đề có tán lá rộng, có thể che nắng che mưa.”

Không Thừa cứng họng.

“Sư huynh xem, chúng sinh trên thế gian đã bình đẳng, vì sao Thích Ca không ngồi dưới cây tre, dưới lùm cỏ? Sinh mệnh đối với Thích Ca mà nói, không hề có cao thấp sang hèn, nhưng ngài lại phải ngồi dưới gốc cây bồ đề. Đó là bởi vì công dụng khác nhau, cây bồ đề có thể che nắng che mưa, đối với Thích Ca thì chỉ có thế mà thôi. Tứ đại giai không, bồ đề cũng chỉ là không,” Huyền Trang nói. “Đối với ta mà nói, trụ trì chùa Trang Nghiêm chẳng qua chỉ là một cây tre mà đức Thích Ca đi qua trên đường đi đến chỗ cây bồ đề. Còn làm trái chiếu thư càng chỉ là một loại vọng tâm, cần gì phải để trong lòng?”

“Được rồi, được rồi.” Không Thừa chán nản. “Tài hùng biện của sư đệ ai cũng biết, lão hòa thượng không phải đối thủ. Nhưng hôm nay ta lại phải nói với sư đệ một việc lớn.”

Hai người ngồi xuống tảng đá trong vườn. Không Thừa nói, “Sư đệ biết lần này bổ nhiệm sư đệ làm trụ trì chùa Trang Nghiêm là ý của ai không?”

“Hữu Bộc xạ Bùi Tịch đại nhân,” Huyền Trang nói.

Không Thừa gật đầu. “Bùi Tịch đại nhân là tâm phúc của thái thượng hoàng, cũng là Tể tướng đầu tiên của triều đại. Ngài và Thái Thường tự Thiếu khanh Tiêu Vũ là người ủng hộ mạnh mẽ nhất của Phật gia chúng ta trong triều. Một nhân vật lớn như vậy đích thân tiến cử sư đệ, sư đệ có biết trong đó có thâm ý gì không?”

Huyền Trang lắc đầu. Không Thừa hỏi. “Nay Thiên tử họ gì?”

“Lý.”

“Thủy tổ Đạo gia họ gì?”

“Lý…” Huyền Trang đột nhiên tỉnh ngộ.

“Sư đệ, thiên tử Đại Đường tự nhận là hậu duệ của Đạo tổ Lý Nhĩ, điều này có ý nghĩa gì đối với Phật gia chúng ta?” Không Thừa nói đau xót. “Năm Vũ Đức thứ tư, Đại Đường còn chưa đứng vững, Thái sử lệnh Phó Dịch liền dâng sớ bài Phật, nói Phật gia mê hoặc lòng người, bóc lột tiền dân, tiêu hao quốc khố, thỉnh cầu xóa bỏ tăng ni. Mười một tội trạng, từng chữ kinh tâm! Khi đó Thái thượng hoàng còn tại vị, hạ chiếu chất vấn giới tăng lữ: ‘Bỏ râu tóc cha mẹ, phá lễ nghĩa quân thần, lợi ở chỗ nào, ích ở nơi đâu?’ Chỉ trích các Phật tăng vô quân vô phụ, hạ lệnh giảm bớt chùa chiền, cắt giảm tăng ni. Khi đó đại sư Pháp Lâm đưa ra Phá Tà Luận, nhiều lần bảo vệ, cùng đám đạo đồ tranh luận kịch liệt. May mà khi đó Đại Đường lập quốc chưa vững, Phật gia chúng ta không bị ảnh hưởng nhiều.”

Năm Vũ Đức thứ tư, Huyền Trang vừa mới rời Ích Châu, còn đang trên đường vân du, chỉ nghe nói có việc này, nhưng chấn động nội tâm hiển nhiên không thể sâu sắc như Không Thừa.

“Năm Vũ Đức thứ bảy, Phó Dịch một lần nữa dâng sớ, nói Phật pháp hại quốc, các triều trước quốc vận ngắn đều bởi vì tin Phật. Lương Vũ Đế, Tề Tương Đế chính là gương sáng. Chuyện này liên lụy tới quốc vận Đại Đường, nhắm thẳng vào chỗ yếu hại trong lòng đế vương. Khi đó Tiêu Vũ vẫn làm Nội sử lệnh tranh cãi quyết liệt với Phó Dịch, nhưng chung quy không thể xóa bỏ khúc mắc trong lòng hoàng đế.

43 Thời Đường Cao Tổ niên hiệu Vũ Đức vẫn áp dụng chế độ của Tiền Tùy, lập Nội sử tỉnh, người đứng đầu là Nội sử lệnh. Đến thời Đường Thái Tông Trinh Quán đổi tên thành Trung thư tỉnh, người đứng đầu là Trung thư lệnh.

“Năm Vũ Đức thứ tám, Thái thượng hoàng tuyên bố quốc sách tam giáo: Lão giáo, Khổng giáo có ở đất này trước, Thích giáo sau này mới hưng thịnh, nên theo lễ khách, xếp Đạo giáo đứng trước, Nho giáo thứ hai, Thích giáo cuối cùng. Đây chính là nói, Đại Đường định ra quốc sách, bất kể Phật gia chúng ta hưng thịnh thế nào cũng chỉ có thể đứng cuối cùng, xếp sau Đạo gia, Nho gia. Chẳng những như thế, Thái thượng hoàng còn hạ chiếu cắt giảm tăng ni cả nước, kinh thành giữ lại ba ngôi chùa, mỗi châu giữ lại một ngôi chùa, còn lại đều xóa bỏ.”

Chuyện này Huyền Trang biết rất rõ, bởi vì khi đó ngài đang ở Trường An. Thời gian đó các giáo đồ Phật giáo đúng là đã phải đối mặt với áp lực cực lớn, hơn nữa đám đạo sĩ còn nhân cơ hội làm khó dễ. Lý Trọng Khanh viết một quyển Thập Dị Cửu Mê Luận, Lưu Tiến Hỉ thì viết Hiển Chính Luận, công kích Phật giáo mãnh liệt. Các vị cao tăng Pháp Nhã, Pháp Lâm, Đạo Nhạc, Trí Thực triển khai nhiều cuộc tranh luận, Pháp Lâm còn viết một quyển Biện Chính Luận tiến hành chống trả ngoan cường.

Huyền Trang gật đầu. “Cũng may mà năm sau Thái thượng hoàng đã thoái vị, triều Trinh Quán bây giờ lại không có sự kiện bài Phật quy mô lớn nào. Những chiếu lệnh cắt giảm tăng ni quy mô lớn thời Vũ Đức còn chưa kịp thực hiện đã bị tân hoàng huỷ bỏ, xem ra sau này Phật giáo sẽ có thể hưng vượng.”

“Không phải như thế, không phải như thế.” Không Thừa cười lạnh không ngừng. “Vị hoàng đế mới của chúng ta lòng dạ cứng rắn, tưởng là nhân hậu, thực chất lại vô tình. Theo lão hòa thượng thấy, Bệ hạ căn bản không có bất cứ tín ngưỡng nào! Đối với Bệ hạ mà nói, tín ngưỡng chỉ có một, đó là giang sơn Đại Đường! Một hoàng đế ngay cả huynh đệ ruột cũng dám giết, phụ thân cũng dám giam lỏng, sư đệ cho rằng lại sẽ thật tình muốn phát triển Phật giáo hưng thịnh hay sao? Hậu duệ của Lão Tử là một chiêu bài cực tốt của Bệ hạ, chỉ sợ trong thời Trinh Quán, địa vị của giáo ta lại càng thêm sa sút.”

Huyền Trang thản nhiên nói, “Sư huynh, bần tăng có một chuyện không hiểu. Vì sao Phật gia chúng ta phải cùng Đạo gia tranh ai trước ai sau?”

“Đương nhiên phải tranh!” Không Thừa trừng mắt nói, “Nếu bị Đạo gia xếp trên thì còn nói gì đến chuyện chấn hưng Phật giáo nữa?”

Huyền Trang lắc đầu. “Bần tăng không dám gật bừa. Đầu tiên, Đạo tổ họ Lý, thiên tử Đại Đường họ Lý, ưu thế này của Đạo gia dù thế nào cũng không thay đổi được. Bất kể hoàng đế nào tại vị cũng cần phải tôn kính Đạo gia. Thứ hai, vị trí thứ nhất này thật sự cần phải tranh sao? Nếu Phật pháp không rõ, mất đi tín đồ, dù hoàng đế sắc phong Phật gia thứ nhất, chẳng lẽ người trong thiên hạ đều sẽ quy y hay sao? Thứ ba, Phật gia chúng ta sở dĩ hưng thịnh, mặc dù sự nâng đỡ của hoàng đế rất quan trọng nhưng lại không phải nguyên do căn bản nhất.”

Không Thừa chấn động. “A, sư đệ nói tiếp đi. Có thứ gì còn quan trọng hơn sự nâng đỡ của hoàng đế sao?”

“Có.” Huyền Trang quả quyết. “Đó chính là ảnh hưởng của Phật gia chúng ta đối với hoàng quyền, đối với bách tính. Nếu Phật gia có thể khiến hoàng quyền vững chắc, trăm họ thờ phụng, bất luận hoàng đế triều đại nào cũng đều sẽ tôn kính, điều này không thay đổi theo sự yêu ghét của một người. Nếu bản thân hoàng đế hướng đạo, cả triều đình, cả thiên hạ cũng nhất định sẽ sùng Phật. Nếu Phật gia không có tác dụng này, dù thỉnh thoảng có một hai đế vương tôn kính, sau khi đế vương đó băng hà cũng sẽ một sớm lần lữa mai một. Thế tục có câu, người còn chính sách còn, người chết chính sách mất, vì sao? Bởi vì chính sách này chỉ là sự yêu ghét của bản thân đế vương.”

Không Thừa nghe xong thì lấy làm kinh ngạc, bừng tỉnh ngộ, lẩm bẩm nói, “Sư đệ nói phải. Vậy theo sư đệ, bây giờ Phật gia chúng ta nên làm thế nào cho phải? Theo ý của Bùi Tịch đại nhân chính là hy vọng sư đệ làm trụ trì chùa Trang Nghiêm. Giờ đây Phật gia ở kinh thành không dễ chịu, sư đệ mười năm tranh luận, tài hùng biện cao, danh tiếng cũng lớn, sư đệ đến Trường An có thể át được sự kiêu ngạo của đám đạo sĩ đó.”

“Thì ra là thế.” Bây giờ Huyền Trang mới hiểu vì sao Bùi Tịch lại tiến cử mình làm trụ trì chùa Trang Nghiêm, có điều ngài có suy nghĩ khác. “Sư huynh, thời Vũ Đức sa thải tăng ni, lúc tranh luận kịch liệt nhất, bần tăng đang ở Trường An nhưng lại không tham dự bất cứ một trận tranh luận nào. Sư huynh có biết vì sao không?”

“Vì sao?” Không Thừa kinh ngạc hỏi.

“Bởi vì bản thân tăng lữ chúng ta cũng không làm rõ được ý nghĩa thật sự của kinh Phật. Từ thời Ngụy Tấn tới nay, nội bộ Phật môn chia ra vô số phe phái, sự tranh chấp giữa các phái khiến bản thân chúng ta cũng bị chia rẽ, làm sao có thể thuyết phục tín chúng? Làm sao có thể thuyết phục thiên tử? Bần tăng chu du mười năm, tra hết các phái mới phát hiện nhân tố tạo thành tranh luận giữa các phái khác nhau lại nằm ở sự không nhất trí trong cách hiểu và cách thực hiện giáo lý. Muốn đứng vững trên Phật lý, nội bộ chúng ta phải đồng thuận về cách hiểu. Muốn đồng thuận về cách hiểu lại phải thống nhất các phái. Muốn thống nhất các phái, phải tìm ra nguồn gốc của giáo lý!” Huyền Trang nghiêm mặt nói.

Không Thừa hít một hơi thật sâu. “Chí hướng của sư đệ thật là vĩ đại. Vậy thì phải tìm nguồn gốc của giáo lý thế nào?”

“Sẽ phải tây du Thiên Trúc!” Trong mắt Huyền Trang phát ra ánh sáng lấp lánh. “Đến dưới gốc cây bồ đề đó, trong Cấp Cô Độc Viên, cầu được chân pháp Như Lai, giáo lý đại thừa! Chính vì bần tăng có lòng tây du Thiên Trúc nên mới không thể nhận vị trí trụ trì chùa Trang Nghiêm này.”

Không Thừa ngây ngẩn cả người, lẩm bẩm nói, “Đây chẳng phải ý nói sư đệ muốn đặt mình vào hoàn cảnh thập tử nhất sinh hay sao?”

Theo lí thuyết, từ Đại Đường đến Thiên Trúc có ba đường đi: Đầu tiên là đường biển, phải vượt trùng dương, lênh đênh trên biển mấy tháng. Nhưng đường biển này thật sự nguy hiểm, kĩ thuật hàng hải có hạn, người đi đường biển cực kỳ ít. Thứ hai là từ Thổ Phồn đi qua nước Phiêu, nước Ni Ba La đến Thiên Trúc. Thứ ba chính là “con đường tơ lụa”, xuất phát từ Trường An, đi qua Lũng Hữu, Thích Tây, vượt qua Thông Lĩnh tiến vào các nước Trung Á, sau đó từ núi Hưng Đô Khố Thập tới Bắc Thiên Trúc, trên đường phải vượt qua đại sa mạc ngàn dặm cát lún, bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng.

Cách nhà Đường gọi Tây Vực, Thích ở đây là Mạc Hạ Diên Thích, nằm ở sa mạc Cáp Thuận giữa Ha Mi và Đôn Hoàng hiện nay .

Không Thừa biết rất rõ, bây giờ tây du Thiên Trúc, về cơ bản tuyệt đối không có khả năng trở về.

Thứ nhất là bởi vì trên đường đi quá hiểm ác, quan trọng hơn là Đông Đột Quyết hùng cứ đại mạc, kỵ binh tinh nhuệ thường xuyên xâm lấn phía bắc và mạn Hà Tây. Triều đình nghiêm cấm xuất quan. Không có “quá sớ” và “văn điệp thông quan” do triều đình cấp mà tự ý vượt qua quan ải sẽ bị xử tội thông đồng với địch. Trên thực tế, bản thân Huyền Trang cũng biết, từ năm Trinh Quán nguyên niên ngài đã dâng biểu xin đi nhưng đã bị bác bỏ thẳng thừng.

“Sống chết là gì? Hoa nở hoa tàn. Chết sống là gì? Trống chiều chuông sớm.” Huyền Trang lẩm bẩm.

Không Thừa nhìn hòa thượng trẻ tuổi tài năng xuất chúng này với vẻ mặt phức tạp, im lặng một hồi lâu mới nói, “Sư đệ đã có tâm nguyện lớn như vậy, vì sao không lập tức đi ngay mà lại tốn thời gian ở đây?”

“Bần tăng có gia huynh, pháp danh Trường Tiệp, giờ đây không biết tung tích. Lần này đi vạn dặm cát vàng, chưa chắc có thể về được, bần tăng hy vọng có thể tìm được gia huynh để chấm dứt một nỗi băn khoăn,” Huyền Trang nói.

Không Thừa yên lặng. Ông đương nhiên biết chuyện Trường Tiệp giết chết đại sư Huyền Thành, lại không biết nên nói như thế nào, chỉ đành thở dài, vẻ mặt rất u sầu.

Đạo Hà Đông, thành Bồ Châu.

Bồ Châu chính là trọng trấn của Đại Đường, nằm ở giữa ba kinh đô cũ mới là Trường An, Lạc Dương, Tấn Dương, khống chế đường thủy Hoàng Hà, lại là nơi phải đi qua trên đường từ Trường An, Lạc Dương đến Thái Nguyên và biên cương, độ phồn hoa có thể nói là có một không hai ở đạo Hà Đông.

Lúc này có một vị quý nhân đến phủ Thứ sử Bồ Châu là ngài Đỗ Sở Khách. Đỗ Thứ sử đang đích thân ngồi tiếp đãi trong đình nghỉ mát giữa hoa viên, trước mặt hai người bày một bàn cờ, hai người đang cầm quân đen, quân trắng đánh cờ.

Đỗ Sở Khách là thân tín của Lý Thế Dân, là em ruột của Tả Bộc xạ Đỗ Như Hối. Người này có đại tài, chí hướng cao xa, vốn ẩn cư trong Tung Sơn. Lý Thế Dân được biết tài hoa của ông ta nên đến mời rời núi, phong cho ông ta chức quan không nhỏ, ngay từ đầu đã là Thứ sử Bồ Châu, quản lý một đầu mối giao thông quan trọng.

Đỗ Sở Khách là mỹ nam tử tiêu chuẩn, tuổi trạc tam tuần, thần thái đường hoàng. Còn người đối diện với ông tuổi chừng năm mươi, trên người mặc áo bào vải bố, để ba chòm râu đen, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, tinh thần rất đầy đủ, tư thái lại càng ung dung. Đỗ Sở Khách rất giỏi đánh cờ, nhưng đối đầu với người này lại bó tay không thi triển được.

“Thôi, thôi.” Đỗ Sở Khách gạt bàn cờ, ngượng ngùng cười nói, “Ai không biết Ngụy đạo sĩ nhà ngươi kỳ nghệ rất cao, đánh cờ với ngươi không khác nào tự ngược đãi bản thân mình.”

45 Tức Ngụy Trưng, sinh năm 580 mất năm 643, Biểu tự Huyền Thành (玄成), là một nhà chính trị và sử học thời đầu thời nhà Đường. Khi còn phục vụ triều đình ông được phong chức Gián nghị đại phu với nhiệm vụ can gián vua không mắc phải những quyết định sai lầm.

Ngụy đạo sĩ cười ha hả. “Tiểu Đỗ, kì nghệ của ngươi cao hơn lão Đỗ anh trai ngươi nhiều, lão ấy vừa nhìn thấy ta đã chạy rồi.”

Đỗ Sở Khách cười hì hì nói sang chuyện khác. “Bí thư giám đại nhân, Hoàng thượng sai ngài tuần sát Hà Đông, vậy mà ngài đến Bồ Châu của ta lại không đi nữa. Tính ra cũng đã được bảy tám ngày rồi nhỉ? Dù gì thì ngài cũng là người ‘can dự triều chính’, còn không nhanh chóng lên phương bắc làm việc theo lệnh của Hoàng thượng mà cứ ở nhà ta đánh cờ thắng ta làm gì?”

Bí thư tỉnh là một trong sáu tỉnh nội điện, người đứng đầu gọi là Bí thư giám, chủ yếu quản lý án quyển giấy tờ và tài liệu quan trọng của triều đình, mặc dù không có quyền can thiệp trực tiếp vào chính sách quốc gia nhưng cũng là phân khúc quan trọng có thể tiếp xúc trực tiếp với trung tâm triều đình. Vị Ngụy đạo sĩ mặc áo bào vải bố này không ngờ lại là một quan chức, không những thế còn là quan to tam phẩm!

Quan trọng hơn là vị Bí thư giám này còn có một tước hàm là “Can dự triều chính”, đây là một chuyện rất khác thường. Bá quan chỉ có một trong những chức vụ Thượng thư Tả Hữu Bộc xạ, Thị trung, Trung thư lệnh mới coi như thật sự làm Tể tướng.

Sau khi Lý Thế Dân lên ngôi không lâu, để cho nhiều trọng thần được tham dự đại sự của triều đình hơn, mới phong cho một số đại thần thân tín thêm các tước hàm như là “Can dự triều chính”, “Tham nghị được mất”, “Tham tri chính sự”. Những người này có thể vào Chính Sự Đường. Có thêm những tước hiệu này cũng tương đương với một thành viên trong bộ máy trung tâm của triều đình Đại Đường.

Vị tể chấp Đại Đường mặc áo vải này lại ở lì trong thành Bồ Châu, liên tiếp mấy ngày vẫn đánh cờ với thứ sử.

“Lão đạo ta thần cơ diệu toán, đợi đến lúc tin tức ta cần từ Hoắc Ấp truyền tới, ta sẽ tự khắc lên đường!” Ngụy đạo sĩ cười ha ha. “Ngươi có tin hay không, lão đạo ta chỉ đếm ba tiếng, tin tức ta cần sẽ đến nơi.”

“Ba tiếng? Không tin!” Đỗ Sở Khách lắc đầu. “Ngài đã ở chỗ này của ta bao nhiêu cái ba ngày rồi, ta không tin lại có thể trùng hợp như vậy.”

“Hô hê.” Ngụy đạo sĩ bấm đốt ngón tay tính toán, miệng đếm. “Một! Hai! Ba!”

Còn chưa đếm xong, một tiểu đồng chạy tới, đi vào đình nghỉ mát, khom người nói, “Ngụy đại nhân, lão gia, Hứa chủ sự từ Hoắc Ấp đã về, cầu kiến Ngụy đại nhân.”

Đỗ Sở Khách ngây ra như phỗng.

Ngụy đạo sĩ đắc ý vô cùng, phất tay một cái. “Cho hắn vào.”

Không lâu sau, tiểu đồng đó dẫn chủ sự Hồng lô tự Hứa Văn Đàm đi vào hoa viên. Vừa nhìn thấy Ngụy đạo sĩ, Hứa chủ sự lộ vẻ sợ hãi, cung kính nói, “Hạ quan Hứa Văn Đàm ra mắt đại nhân.”

“Ờ.” Ngụy đạo sĩ nhặt một quân cờ lên, thản nhiên nói, “Đến chùa Hưng Đường rồi hả? Có gặp Huyền Trang không?”

“Đã gặp rồi.” Hứa chủ sự cúi đầu nói, “Hạ quan đã truyền ý chỉ của bệ hạ cho đại sư Huyền Trang.”

“Vậy Huyền Trang nói thế nào?” Ngụy đạo sĩ hỏi.

“Hắn…” Hứa chủ sự đau khổ. “Hắn từ chối.”

“Cái gì?” Ngụy đạo sĩ kinh ngạc nhìn hắn. “Từ chối? Ý gì?”

“Từ chối chính là… kháng chỉ.” Hứa chủ sự dường như cực kỳ e ngại vị Ngụy đạo sĩ này, cả người run rẩy. “Hắn không muốn làm trụ trì chùa Trang Nghiêm.”

Ngụy đạo sĩ yên lặng, quay sang Đỗ Sở Khách, hai người không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn nhau. Đỗ Sở Khách đột nhiên cười ha hả. “Vẫn nói ngài tính toán chuẩn xác giống như bán tiên, nhưng lần này thì tính sai rồi chứ?”

Ngụy đạo sĩ nhìn Hứa chủ sự chằm chằm, vẻ mặt khó xử. “Nói cặn kẽ mọi chuyện trong chuyến đi của ngươi vừa rồi, không được thiếu một chữ nào.”

“Vâng.” Hứa chủ sự kể lại một lượt toàn bộ chuyện mình đến gặp Huyền Trang tuyên chỉ, đúng là không hề bỏ bớt, ngay cả vẻ mặt Huyền Trang thế nào, dùng từ ra sao cũng không hề quên, cuối cùng nói, “Đại nhân, tấu chương hắn dâng lên cho bệ hạ vẫn ở trên người hạ quan, có cần đưa cho ngài xem hay không?”

“Càn quấy!” Ngụy đạo sĩ lạnh lùng quát. “Thân là bề tôi sao có thể lén xem tấu chương dâng lên bệ hạ? Ngươi đưa lên theo đúng trình tự, bản quan tự nhiên sẽ xem được.”

“Vâng.” Hứa chủ sự không dám nói tiếp.

“Ngươi ra ngoài đi!” Ngụy đạo sĩ cau mày phất tay. “Về kinh phục mệnh đi! Chuyện đến đây gặp bản quan không được nói với bất kì ai.”

Hứa chủ sự liên tục gật đầu, lau mồ hôi lạnh trên trán, xoay người đi ra.

“Khơi nguồn nước trong, chỉnh lí truyền thừa!” Ngụy đạo sĩ vỗ bàn, thở dài một tiếng. “Hòa thượng này chí khí thật lớn, khí phách thật lớn!”

“Xem ra ngài vẫn đánh giá thấp hắn!” Đỗ Sở Khách lẩm bẩm.

Ngụy đạo sĩ cười gượng. “Đâu chỉ có ta đánh giá thấp hắn mà vị tể tướng đương triều kia cũng nhìn nhầm. Huyền Trang không hổ là Thiên Lý mã của Phật môn, một ngôi chùa tầm thường sao có thể ràng buộc hắn được. Cuộc đời Ngụy Trưng ta chưa bao giờ phục ai, hôm nay lại phục gã hòa thượng này!”

Đỗ Sở Khách suy nghĩ một hồi lâu. “Chuyện Hoắc Ấp đã nằm ngoài dự tính của đám Bùi Tịch, sợ rằng những gì ngài đoán trước kia cũng sẽ có thay đổi. Vậy ngài còn lên bắc nữa không?”

Ngụy Trưng lắc đầu. “Huyện Hoắc Ấp đã thành hang hổ, cần gì phải mạo hiểm. Sứ mệnh Bệ hạ giao cho ta là tuần sát dân sinh ở đạo Hà Đông, cần gì để ý tới đại họa như vậy? Lúc này đám Bùi Tịch phán đoán sai lầm về Huyền Trang, chắc chắn hắn sẽ phải điều chỉnh kế hoạch. Lão đạo ta vẫn nên đợi một thời gian, hậu phát chế nhân.”

“Nhưng mà…” Đỗ Sở Khách lộ vẻ nghiêm nghị. “Đối phương đã bố trí nhiều năm như vậy, có thể nói là thâm căn cố đế, cục diện lúc này chỉ e chạm vào là nổ. Nếu ngài không đi, còn ai có trí tuệ ngang với người đó nữa? Nếu chuyện xảy ra, chẳng phải chúng ta sẽ bó tay bó chân, hoàn toàn không có sức phản kháng hay sao?”

“Hừ.” Ngụy Trưng cười lạnh. “Quân cờ rốt cuộc nằm trong tay ai, chỉ sợ gã mưu tăng đó cũng không tính hết được. Có người muốn Huyền Trang đi, lão phu lại giữ hắn ở lại, xem xem nước ở chùa Hưng Đường này rốt cuộc sâu bao nhiêu!”

“Mặc dù nói như thế, ngài cũng không thể không đề phòng.” Đỗ Sở Khách vẫn rất lo lắng. “Việc này thật sự quá nghiêm trọng, đối phương một khi phát động, chỉ sợ sẽ long trời lở đất, rung động giang sơn Đại Đường, ảnh hưởng đến quốc vận trăm năm. Bùi Tịch còn đỡ, thủ đoạn của gã mưu tăng đó ngài cũng biết rõ, có thể coi là tính toán như thần, thâm trầm như biển, được xưng tính hết ba ngàn thế giới không sai một li. Mặc dù ngài tinh thông thuật số âm dương, nhưng vạn nhất có sơ suất chỉ sợ có hối hận cũng không kịp.”

“Lão đạo đương nhiên hiểu.” Ngụy Trưng cũng hơi ủ rũ. “Gã mưu tăng này thật sự làm người ta sợ hãi. Chúng ta hao phí vô số nhân lực vật lực, vậy mà tới bây giờ vẫn còn không hiểu được hắn thật sự muốn làm gì. Ôi!”

Vẻ mặt Ngụy Trưng rất chán chường, không ngờ Đỗ Sở Khách nhìn thấy lại cười. “Tốt, tốt! Lại được nhìn thấy vẻ mặt này của ngài rồi! Mỗi lần ngài tỏ ra yếu thế nhất định là đã có tính toán tiếp theo, anh trai ta đã không ít lần thiệt thòi dưới tay ngài rồi!”

Ngụy Trưng sững sờ, lẩm bẩm. “Thì ra lão đạo còn có sơ hở này sao? Sau này phải chú ý mới được. Khụ khụ, tiểu Đỗ, không giấu ngươi, lão đạo quả thực đã có sự chuẩn bị, cắm thẳng vào mệnh môn của gã mưu tăng đó, còn về phần đoán kế hoạch có bao phần hiệu quả thì không thể biết được.”

“Mau nói xem nào!” Đỗ Sở Khách vỗ tay cười nói.

Ngụy Trưng nghiêm mặt. “Phật dạy, không thể nói. Lão Tử dạy, không thể danh. Hai thánh nhân đều không cho ta nói, lão đạo này làm sao dám nói?”

Đỗ Sở Khách nghẹn lời.

“Thế này nhé.” Ngụy Trưng suy nghĩ một lát. “Bởi vì Huyền Trang, tính toán của gã mưu tăng này gặp sai lầm, rơi vào tình thế luống cuống tay chân. Vậy lão đạo ta không ngại đốt thêm một mồi lửa, ngươi truyền tin tức ra kích thích bọn chúng một chút.”

“Tin tức gì?” Đỗ Sở Khách hỏi.

“Tháng sau thiên tử tuần thú Hà Đông.” Ngụy Trưng lạnh lùng nói, “Ta không tin bọn chúng không động.”

Tin tức thiên tử sắp tuần thú Hà Đông giống như có cánh bay, chỉ mấy ngày ngắn ngủi đã truyền khắp quan trường đạo Hà Đông, vốn quan chức các cấp còn nửa tin nửa ngờ, nhưng mấy ngày sau bộ Lễ đã gửi công văn nói mùng tám tháng tư hoàng đế sẽ lên đường tuần thú đạo Hà Đông, lệnh cho quan chức các cấp trên đường chuẩn bị tiếp đãi cho tốt. Phía sau công văn còn đặc biệt trích nguyên lời hoàng đế. “Tất cả công việc đều phải lấy đơn giản làm đầu, không được xa hoa lãng phí, lại càng chớ quấy nhiễu dân.”

Mặc dù nói như vậy nhưng quan chức các cấp đạo Hà Đông nào dám thờ ơ, đây chính là lần đầu tiên tân hoàng tuần thú Hà Đông kể từ khi kế vị tới nay. Hà Đông là chốn long hưng, Thái Nguyên là nền móng của vương nghiệp, gốc rễ của đất nước, được gọi là “Bắc Đô”. Hoàng thượng tuần thú Bắc Đô, ý nghĩa trọng đại đến mức nào?

Đặc biệt là thứ sử Tấn Châu Triệu Nguyên Giai. Tấn Châu là nơi phải đi qua trên đường đến Thái Nguyên, ba huyện Hồng Động, Triệu Thành, Hoắc Ấp trong châu đều phải tiếp giá, đây chính là một vấn đề rất lớn. Triệu thứ sử liên tục phát công văn cho ba huyện lệnh, sai họ làm tốt công tác chuẩn bị nghênh đón thánh giá và báo cáo biện pháp cụ thể.

Nghênh đón thánh giá không phải chuyện tiếp đón hai ba người. Hoàng thượng vừa rời kinh, ít nhất có cả trăm đại thần đi theo, cấm quân mười sáu vệ áng chừng khoảng năm sáu ngàn, không biết chừng còn mang theo nhạc phường cung nữ, số người cần tiếp đãi rất đông. Lúc này ba huyện chấn động hơn chạy loạn, ba vị huyện lệnh đầu đau như búa bổ, đặc biệt là Quách Tể đại nhân huyện Hoắc Ấp. Vị đại nhân từ dũng tướng trong quân ngũ biến thành huyện úy phụ trách trị an địa phương, sau đó lại từ huyện úy thăng nhiệm làm huyện lệnh này quả thực không hiểu gì về lễ nghi tiếp giá. Chỉ sau mấy ngày, vị huyện lệnh khổng lồ đã sầu não tới mức bạc đầu.

May mà mấy ngày nay bệnh tình của Lục La đã dần dần bình phục, cơn sốt cao đã lùi, có điều cả người lại có phần trì trệ, thường mở to mắt, ánh nhìn vô định, mỗi lần xuất thần đều ngơ ngác rất lâu. Quách Tể rất xót ái nữ, nhưng do công việc bề bộn nên đành phải để Ưu Nương chăm sóc Lục La.

Hôm đó sau khi Quách Tể vội vàng đến nha môn, Lý Ưu Nương mới đi vào phòng ái nữ, thấy Lục La ngồi trên giường, thân hình nhỏ bé co quắp, ngơ ngẩn nhìn một chiếc nơ con bướm buộc trên màn che. Bà thở dài, bưng một bát thuốc trên án đi tới ngồi bên giường, dịu dàng nói, “Lục La, uống thuốc đi con!”

Lục La quay sang nhìn mẫu thân của mình, biểu cảm như đang nhìn một người lạ.

Lý Ưu Nương run lên, một ít nước thuốc sánh ra ngoài bát, rơi xuống chăn gấm.

“Người đó là ai?” Lục La hỏi nhỏ.

“Người nào?” Lý Ưu Nương gượng cười, luống cuống lau nước thuốc, cúi đầu không dám nhìn mặt con.

“Mẫu thân vẫn còn định giấu con sao?” Lục La cắn răng nói, “Hòa thượng trong viện Sa Bà ở chùa Hưng Đường! Tình nhân của người ấy!”

“Lục La…” Lý Ưu Nương tái mặt, mặc dù hoảng sợ nhưng trong ánh mắt lại mang vẻ giận dữ. “Con không được sỉ nhục ông ấy.”

“Sỉ nhục hắn?” Lục La giễu cợt nhìn mẹ. “Con chẳng những sỉ nhục hắn mà còn giết hắn rồi!”

Cả người Lý Ưu Nương cứng đờ.

Lục La nheo mắt nhìn mẫu thân của mình như một con mèo đi săn mồi. “Xem ra người cũng đã biết rồi. Đáng tiếc lúc con giết hắn thì người không nhìn thấy. Con đâm một nhát dao vào đúng tim hắn, hắn ôm ngực không kêu được tiếng nào, bởi vì trong miệng hắn toàn là bọt máu. Hắn nhìn con, dòng máu dơ bẩn chảy ra qua những kẽ tay hắn. Sau đó hắn nói với con một câu… Người có muốn biết không?”

Lý Ưu Nương đau buồn nhìn con gái, hai mắt đỏ ửng, có điều nước mắt không chảy xuống, toàn thân bà cứng đờ.

“Hắn nói ‘không ngờ ta lại chết trong tay ngươi’.” Ánh mắt Lục La giống như lưỡi dao. “Hắn không biết nghĩ hay sao? Hắn là hòa thượng, lại không nghĩ tới nhân quả tuần hoàn, tất có báo ứng? Mẫu thân đã bao che cho hắn như vậy, xem ra người cũng là tự nguyện. Mẫu thân sẵn sàng vứt bỏ danh tiết của mình, con cũng không có gì để nói. Nhưng người có biết không…” Nàng nói từng từ một. “Hai người đã sỉ nhục phụ thân con! Sỉ nhục vị kế phụ ngốc nghếch của con! Cũng sỉ nhục con…”

Câu cuối cùng quả thực như xé rách tim gan, nước mắt của nàng tuôn trào như mưa không thể kìm lại được.

Nước mắt Lý Ưu Nương cũng tràn ra như suối. Vị phu nhân xinh đẹp tao nhã này khóc nghẹn ngào trước mặt con gái, không để ý đến hình tượng, dường như muốn phát tiết hết những tủi thân và đau khổ vô cùng vô tận.

Khóc một hồi lâu, Lý Ưu Nương dừng lại, lấy khăn lụa lau nước mắt. “Chuyện không phải như con tưởng tượng đâu, mẫu thân… cũng có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ.”

“Con không tưởng tượng, con đã tận mắt nhìn thấy.” Lục La nói lạnh lùng. “Chuyện của người bây giờ con không muốn biết một chữ nào, buồn nôn! Con chỉ hỏi mẫu thân một câu, tên ác tăng đó rốt cuộc là ai? Gã bị con giết chết và trụ trì chùa Hưng Đường, rốt cuộc ai mới là Không Thừa?”

Lý Ưu Nương không đáp.

“Không trả lời con à?” Lục La tức giận gào lên. “Hắn rốt cuộc có gì tốt? Đáng để người phải vứt bỏ tình ân ái với phụ thân con, vứt bỏ nghĩa phu thê với Quách Tể, vứt bỏ danh dự của đứa con gái này để tư thông với hắn? Kể cả khi hắn đã chết, người vẫn tìm mọi cách để bảo vệ hắn, ngay cả thân phận của hắn cũng không chịu nói ra?”

Lý Ưu Nương cả đời sống trong tao nhã, lúc chưa xuất giá vẫn có danh tài nữ, cả hai đời chồng đều hết sức yêu thương trân trọng bà, chưa bao giờ nói nặng lời với bà dù chỉ một chút, hôm nay lại bị chính con đẻ của mình nhục mạ như vậy, trong lòng quả thực đau khổ khó tả. Nhưng bà vẫn chỉ lắc đầu, lẩm bẩm nói, “Ta không thể nói với con… Không thể nói với con…”

“Không nói với tôi… Tốt, tốt, người không thể nói với tôi…” Lục La thở hổn hển. “Chẳng lẽ tự tôi không tra ra được sao? Tôi không tìm được xác hắn, chẳng lẽ lại không tìm được tòa viện đó, chẳng lẽ lại không tìm được địa đạo đó? Mặc dù bọn chúng giải quyết hậu quả rất kín kẽ, dù không biết bọn chúng làm thế nào, nhưng tôi tin rằng tất cả mọi chuyện đều sẽ có sơ hở. Tôi có thể tìm ra được!” Lục La hét lên. “Còn nữa! Đừng có ép tôi quá đáng, nếu không tôi sẽ nói với Quách Tể! Nói với gia tộc họ Thôi ở Hà Đông! Để xem xem đường huyện lệnh có cần mặt mũi hay không? Xem xem gia tộc nhà họ Thôi được xưng đứng đầu đạo Hà Đông có cần mặt mũi nữa không!”

Sắc mặt Lý Ưu Nương trắng bệch như tờ giấy, nghe những lời này xong lại cười, dù thê lương nhưng trong mắt lại lộ ra một thoáng dịu dàng, chậm rãi nói, “Con sẽ không nói.”

“Làm sao bà biết tôi sẽ không nói?” Lục La giận dữ.

“Bởi vì con họ Thôi, con yêu quý dòng họ này còn hơn cả tính mạng của mình. Càng bởi vì trong lòng con hổ thẹn với kế phụ Quách Tể. Mặc dù bình thường con ương bướng chống đối ông ấy, nhưng con biết ông ấy thương con còn hơn cả mạng sống của mình. Con không dám đối mặt với ông ấy.”

“Bà…” Lục La không nén được giận.

“Con là con gái của ta, do ta một tay nuôi lớn. Ta hiểu con còn hơn hiểu chính mình,” Lý Ưu Nương nói nhỏ.

“Im mồm! Im mồm!” Lục La giành lấy bát thuốc, hùng hổ đập thẳng xuống đất.

Hai mẹ con cãi nhau to trong phòng, mặc dù Mạc Lan và Cầu Nhi đã bị Lý Ưu Nương đuổi ra xa nhưng vẫn nghe thấy tiếng bát đĩa vỡ vụn nên mới vội vàng chạy tới. Lý Ưu Nương thở dài. “Con cứ nghỉ ngơi cho tốt! Đợi đến lúc con bình tĩnh lại, hai chúng ta sẽ nói chuyện tiếp.”

Nói xong bà nhẹ nhàng lau khóe mắt, gót sen nhẹ bước rời khỏi phòng.

Buổi tối Quách Tể về tới phủ, liền đến phòng Lục La hỏi thăm ái nữ bảo bối của mình. Ban ngày Lục La làm ầm ĩ một hồi, bệnh lại thuyên giảm đôi phần, chỉ biết bực bội nằm một mình trên giường, kế phụ đến thăm cũng không để ý. Quách Tể hỏi Mạc Lan kĩ càng, biết ái nữ đã khỏe cũng yên tâm hơn. Ông đã quen với chuyện bị Lục La ngó lơ nên không hề để bụng, vui mừng hớn hở quay về phòng mình.

Vừa vào phòng thấy Ưu Nương cũng nằm trên giường quay mặt vào trong liền ngẩn ra: Hôm nay hai người này làm sao thế? Đến ngủ cũng cùng một tư thế.

“Phu nhân, ta về rồi.” Quách Tể khẽ gọi. “Phu nhân có chỗ nào không thoải mái à?”

“Không có.” Lý Ưu Nương xuống giường cởi áo cho ông, gấp quan phục gọn gàng đặt trên giá áo. “Mấy ngày nay vì sao tướng công bận rộn như vậy? Bây giờ đã sắp đến giờ Tuất rồi.”

“Ôi!” Vừa nhắc tới việc này, tâm tình phấn khởi sau khi đến chỗ Lục La về liền bay sạch, Quách Tể đặt mông ngồi xuống giường, lẩm bẩm nói, “Ta đang lo đến bạc cả đầu đây.”

“Rốt cuộc có chuyện gì?” Lý Ưu Nương lên giường, quỳ sau lưng ông nhẹ nhàng bóp vai.

Quách Tể rất thích tận hưởng cảm giác ấm áp này, khẽ nhắm mắt lại, than thở. “Hoàng thượng sắp tuần thú Hà Đông.”

“Tuần thú Hà Đông thì liên quan gì đến tướng công?” Lý Ưu Nương ngạc nhiên nói, “Tướng công quản lý huyện Hoắc Ấp này thế nào mọi người đều biết, trăm họ an cư lạc nghiệp, hoàng thượng nhìn thấy không biết chừng còn phong thưởng, có việc gì phải âu sầu?”

Quách Tể cười khổ. “Phong thưởng tạm chưa nói tới. Sự trù phú của Hà Đông, sự phồn hoa trong huyện này cũng không phải là công của ta. Bỏ qua chuyện này, vấn đề mấu chốt là nghênh giá thế nào. Huyện Hoắc Ấp là nơi phải đi qua trên đường đến Thái Nguyên, năm xưa hoàng thượng cùng với thái thượng hoàng khởi binh diệt Tùy, trận chiến đầu tiên khởi hưng Đại Đường chính là đánh ở Hoắc Ấp, chắc chắn hoàng thượng phải ở đây vài ngày. Nhưng… nhưng ta biết để cho hoàng thượng ở đâu đây?”

“Cũng đúng.” Lý Ưu Nương xuất thân danh gia vọng tộc, kiến thức về mặt này cũng cao hơn gã vũ phu trên quan trường Quách Tể này nhiều lắm. “Hoàng thượng tuần thú, nếu giản lược, binh lính đi theo bảo vệ cộng thêm quần thần cũng lên tới năm sáu ngàn người. Nếu xa hoa một chút, chỉ sợ không dưới vạn người. Huyện chúng ta… đúng là không sắp xếp được.”

“Chứ sao nữa!” Quách Tể liên tục thở dài. “Mấy ngày nay ta và các vị đồng liêu vẫn đang nghĩ cách, còn triệu tập các nhà giàu trong huyện đến bàn kế sách. Kì thực bản ý của ta là muốn để một nhà giàu tạm nhường lại nhà của mình. Nhưng nơi này của chúng ta núi nhiều đất ít, đường sá gập ghềnh, dù là nhà giàu thì diện tích cũng không lớn, tòa nhà ở được trăm người đã coi là lớn lắm rồi, sao có thể bố trí chỗ ở cho hoàng thượng được đây?”

“Đây đúng là một việc lớn.” Lý Ưu Nương lẩm bẩm.

“Đừng nói ta, hai huyện lệnh Hồng Động, Triệu Thành cũng đang đau đầu. Có điều bọn họ còn đỡ, hai thành khoảng cách gần nhau, hoàng thượng sẽ chỉ ở một trong hai huyện, hai người còn có thể thương lượng. Nhưng còn ta thì sao?” Quách Tể gần như sắp phát điên.

Lý Ưu Nương đột nhiên cười. “Tướng công đúng là người trong cuộc thì hồ đồ. Chẳng lẽ tướng công quên mất một nơi hay sao? Nơi đó diện tích đủ lớn, phong cảnh lại đẹp, mấy ngàn người ở cũng không thành vấn đề. Quan trọng hơn là hoàng thượng chắc chắn sẽ hài lòng.”

“Sao?” Quách Tể đột nhiên mở mắt ra, xoay người lại nhìn phu nhân chằm chằm. “Còn có nơi như thế à? Phu nhân nói mau, là nơi nào?”

“Nếu thiếp thân nói, phu quân thưởng thiếp thế nào?” Lý Ưu Nương dịu dàng nói.

Quách Tể thấy tim mình tan chảy, hồn vía sắp bay lên chín tầng mây. “Chỉ cần phu nhân có thể tìm được nơi như thế, phu nhân muốn gì lão Quách này cũng sẽ đáp ứng. Cho dù phu nhân muốn mặt trăng trên trời, ta cũng lấy xuống cho phu nhân!”

“Thiếp thân lấy mặt trăng làm cái gì…” Lý Ưu Nương si mê nhìn Quách Tể, đột nhiên vòng tay ôm cổ ông ta, giọng nói khe khẽ. “Có tướng công là đủ rồi.”

Quách Tể cảm động trong lòng, toàn thân tê dại, lại vẫn không quên chính sự, tiếp tục thúc giục. Lý Ưu Nương mới nói, “Chùa Hưng Đường!”

Quách Tể ngẩn ra, lập tức vỗ tay cười to. “Tốt! Tốt! Phu nhân đúng là nữ Gia Cát. Các quan trong huyện đều đề nghị huyện lệnh đứng ra bỏ tiền dựng một tòa hành cung. Ta xót hàng đống khai thông nguyên bảo, không nỡ bỏ ra. Không ngờ phu nhân không cần bỏ một đồng nào đã có thể giải quyết được vấn đề phiền phức lớn này! Không sai, không sai, chùa Hưng Đường đủ rộng lớn, nhiều thiền viện, hoàng thượng và gần trăm đại thần vào ở thoải mái, khu đất trống trước sơn môn còn có thể đóng quân… Tên gọi cũng tốt, Hưng Đường, hoàng thượng chắc chắn sẽ thích!”

“Phu quân thưởng cho thiếp được chưa?” Lý Ưu Nương cười nói, sâu trong đáy mắt lại ánh lên vẻ đau khổ tột độ.

“Thưởng! Thưởng ngay bây giờ!” Quách Tể không hề phát hiện ra điều đó, chỉ bật cười ha hả, đưa tay cởi quần áo, đặt phu nhân nằm xuống giường rồi nằm đè lên. Thân hình Quách Tể quá to lớn, lập tức che kín dáng người nhỏ nhắn của Lý phu nhân…

Chương 9
Lồng ngồi, ám đạo

Đêm đó trong lòng Huyền Trang cũng bồn chồn không yên. Trong thiền viện không còn văng vẳng giọng của Lục La nữa, mặc dù được thanh tịnh, nhưng ngài vẫn thấy lo lắng cho bệnh tình của tiểu ma nữ này. Tiểu nữ tử này cực kỳ ngang ngược, xem ra cái chết của Thôi Giác đã ảnh hưởng rất lớn đến nàng ta. Trong đầu suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện báo thù, làm sao có thể trưởng thành yên ổn như những đứa trẻ bình thường khác được.

Nhưng ngoài việc niệm thêm mấy lượt Đại Bi Chú, mong Phật Tổ phù hộ cho nàng bình an, Huyền Trang cũng chẳng có cách nào tốt hơn cả.

Lúc này là đêm khuya, đã sắp đến giờ tý. Huyền Trang đang ngồi thiền trong Phật đường, đột nhiên ngoài sân vang lên tiếng bước chân vội vã. Ba La Diệp cuống quýt chạy vào. “Đại sư, đại… đại sư…”

Thấy đầu hắn mướt mồ hôi, Huyền Trang không khỏi ngạc nhiên. “Ngươi vẫn chưa đi ngủ sao?”

“Ơ…” Ba La Diệp sững sờ, lúc này mới sực nhớ ra, hơn một canh giờ trước hắn đã nói với Huyền Trang là mình đi ngủ, nhưng lúc này hắn cũng không có thời gian giải thích, vội vàng nói, “Đại sư, cái lồng, biến mất rồi!”

“Cái lồng nào?” Huyền Trang không hiểu.

“Lồng ngồi, của Không Thừa.” Ba La Diệp ngồi xuống phía đối diện Huyền Trang, nói nhỏ. “Ta, vẫn cảm thấy, Không Thừa, không bình thường. Người Lục La, giết, rõ ràng là, Không Thừa. Nhưng tại sao, ông ta còn, sống? Nhất định, có bí mật.”

Huyền Trang nói chậm rãi, sắc mặt bình tĩnh. “Thế là ngươi liền đi theo dõi ông ấy à?”

Ba La Diệp kinh hãi run lên. Cũng giống như Lục La, dạo này hắn phát hiện vị hòa thượng trẻ tuổi thoạt nhìn ngu ngơ ngốc nghếch này có lòng dạ thâm trầm, ý chí kiên cường, ánh mắt nhạy bén, rất dễ khiến người khác thấy khó xử. Dường như ở trước mặt ngài, người nào cũng không thể che giấu điều gì, dường như hết thẩy sự vụ trên đời đều hiển hiện rõ trong đôi mắt từ bi mà bình thản của ngài.

Thấy hắn không đáp, Huyền Trang lắc đầu, bình tĩnh nói, “Từ hôm Lục La ám sát Không Thừa, ngươi đã bắt đầu theo dõi ông ấy đúng không? Hàng đêm ngươi ra ngoài, mặc dù bần tăng không nhìn thấy, nhưng ban ngày ngươi lại luôn miệng ngáp dài. Một người tu luyện thuật Du Già như ngươi có thể dừng hô hấp mấy canh giờ cũng không sao, trừ khi cả đêm không ngủ mới có thể mệt mỏi đến như vậy.”

Ba La Diệp cúi đầu. “Tất cả đều, không thể giấu, được đại sư.”

“Nói đi, đã phát hiện được cái gì?” Huyền Trang hỏi.

“Đại sư, còn nhớ, cái lồng ngồi, trong thiền viện, của Không Thừa, không?” Ba La Diệp nói, “Nhiều ngày nay, ta vẫn, theo dõi Không Thừa. Nhưng mà, không có gì lạ. Hôm nay, lại phát hiện, cái lồng ngồi ấy, biến mất rồi.”

Huyền Trang nhíu mày. Ngài có ấn tượng rất sâu sắc với cái lồng ngồi đó, không phải bởi vì tạo hình kỳ dị của nó, mà là vì ngày nào Không Thừa cũng ngồi trong đó tu thiền. Ngài gật đầu. “Mấy ngày nay ngươi theo dõi Không Thừa, có phát hiện ngày nào ông ấy cũng vào lồng ngồi để tu thiền không?”

“Không.” Ba La Diệp đáp. “Một lần cũng, không. Buổi tối, nào cũng vậy, ông ấy vào, thiền phòng, là không còn, đi ra nữa.”

Sắc mặt Huyền Trang đanh lại. Ngài đứng dậy nói, “Dẫn ta đi xem xem.”

“Vâng!” Ba La Diệp hưng phấn.

Hai người rời khỏi viện Bồ Đề, ánh trăng mờ nhạt cũng bị mây đen che khuất, ngôi chùa càng trở nên tối tăm. Hai người không đốt đèn lồng, có điều do Ba La Diệp đã đi thăm dò liên tục rất nhiều ngày nên rất thuộc đường, dẫn Huyền Trang đi chẳng bao lâu đã tới bên ngoài thiền viện của Không Thừa.

“Đại sư, làm phiền ngài, phải trèo cây.” Ba La Diệp lúng túng nói.

Huyền Trang trừng mắt nhìn khi biết gã này đêm nào cũng làm chuyện trèo cây vượt tường này. Tường viện không cao, nếu là người như Quách Tể thì chỉ cần khẽ nhảy một cái là có thể nhìn vào bên trong viện. Nhưng với chiều cao của hai người thì có giơ cánh tay lên cũng không chạm được đến đỉnh tường. May mà bên ngoài tường là rừng tùng, có một cây tùng cổ thụ có chạc đâm ngang, vừa khéo có thể bám vào để trèo lên.

Ba La Diệp ngồi xuống để Huyền Trang giẫm vai mình trèo lên cây tùng, thuận theo cành cây to bằng cánh tay, có thể giẫm lên gờ tường. Đến lượt Ba La Diệp, hắn không giẫm lên mà dứt khoát nhảy sang, nhanh nhẹn như một con khỉ. Hai người đứng trên tường, Ba La Diệp nhảy xuống trước, sau đó đỡ Huyền Trang xuống.

Trong thiền viện tối tăm không một ánh đèn, các đệ tử tại sương phòng hai bên có lẽ đã ngủ từ sớm. Ba La Diệp quen đường quen lối, thành thạo men theo chân tường, mượn hoa cỏ che chắn, dẫn Huyền Trang đi tới bên vách núi. Cả hai người vô cùng kinh ngạc, gió từ dưới vực thổi lên lạnh buốt, chiếc lồng ngồi đó vẫn nằm yên vị bên mép vực.

“Không thể! Không thể!” Ba La Diệp lẩm bẩm. “Đại sư, rõ ràng, nó đã biến mất mà!”

Huyền Trang im lặng, đi tới chỗ chiếc lồng, ngồi xuống xem xét mặt đất xung quanh, sau đó mở cánh cửa nhỏ của chiếc lồng chui vào. Ba La Diệp cũng chui vào theo. “Đại sư, có phát hiện gì không?”

Huyền Trang lắc đầu, đưa tay thăm dò bốn vách của chiếc lồng. Chiếc lồng ngồi này làm bằng gỗ, bên trong rất đơn giản, ngoại trừ chính giữa đặt một cái bồ đoàn trên sàn, thì không còn bất cứ đồ đạc nào khác. Huyền Trang cầm bồ đoàn lên, hai người lờ mờ nhìn thấy bên dưới bồ đoàn dường như có thứ gì đó giống như một đóa hoa.

Huyền Trang đưa tay sờ thì thấy đó là một đóa hoa sen bằng gỗ. Ba La Diệp không khỏi thắc mắc, tại sao lão hòa thượng lại lót bông hoa sen bên dưới bồ đoàn? Chẳng lẽ ông ta cho rằng mình là Quan Thế Âm Bồ Tát chắc?

Huyền Trang cau mày suy nghĩ một lát, rồi đưa tay sờ cánh hoa sen, khẽ vặn. Quả nhiên đóa hoa sen đó lay động. Hai người liếc nhau, đều lộ vẻ sợ hãi. Huyền Trang cắn răng vặn mạnh trái ba phải bốn theo lời Lục La đã nói trước đó.

Mặt nền dưới chân hai người đột ngột rung chuyển, cả chiếc lồng đều lắc lư theo. Hai người đứng không vững, ngã chồng lên nhau, trong lòng vô cùng kinh hãi, chỗ này ở sát cạnh mép vực đấy!

Trong lúc đang sợ hãi, hai người sửng sốt phát hiện chiếc lồng này đang từ từ di chuyển! Ba La Diệp đang định nói gì đó, Huyền Trang lại đưa tay che miệng hắn, nghiêm nghị lắc đầu. Hai người bình tĩnh lại, cảm nhận chiếc lồng này lặng lẽ trượt men theo mép vực. Huyền Trang thậm chí còn đóng cửa lồng lại. Ba La Diệp nổi da gà, vị hòa thượng này thoạt nhìn có vẻ nho nhã yếu đuối mà đúng là gan to hơn trời, nếu bị lăn xuống dưới vực thì muốn chui ra cũng không kịp.

Nhưng vẻ mặt Huyền Trang lại rất bình tĩnh. Chiếc lồng bắt đầu chạy nhanh dần, hướng tới một vách đá dựng đứng phía trước. Hai người đều hơi căng thẳng, chiếc lồng lao thẳng vào vách đá, cả hai nhắm chặt mắt lại. Tưởng rằng sẽ đâm vào đá, nhưng chiếc lồng này lại vù một tiếng, lọt thẳng vào sâu trong vách đá.

Hai người lập tức mở mắt ra, phát hiện trên vách đá này lại có một cánh cửa bí mật. Chiếc lồng vừa đến, cánh cửa cũng mở ra, kích thước vừa đủ để nuốt chửng chiếc lồng.

Còn chưa hết kinh ngạc, hai người lại nghe thấy trên đỉnh đầu có tiếng lách cách, ngay sau đó là cảm giác mất trọng lực ập tới, như thể đột nhiên bị đẩy ngã xuống vực sâu vạn trượng! Hai người dù có to gan thế nào thì lúc này cũng sợ hãi đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Trong tiếng gió gào thét bên tai, cả chiếc lồng rơi thẳng xuống vực sâu.

“Chết rồi, chết rồi…” Ba La Diệp không ngừng rên rỉ.

Huyền Trang véo bắp đùi hắn một cái. “Nhìn cho rõ!”

Ba La Diệp mở mắt ra, kinh ngạc không thôi. Thì ra họ đang trượt chéo xuống theo vách núi, hơn nữa tốc độ không hề đáng sợ như khi rơi thẳng xuống dưới. Bóng tối xung quanh tạt vào mặt, vách núi vùn vụt trôi về phía sau.

“Chiếc lồng này có máy móc.” Huyền Trang nói nhỏ. “Nếu bần tăng tính không sai, trên nóc lồng có gắn móc treo, hơn nữa trên vách núi còn có một dây dẫn bằng sắt. Tiếng lách cách vừa rồi chính là tiếng bánh xe trên móc treo ăn vào dây sắt, chiếc lồng hẳn là đang trượt xuống dưới theo dây dẫn.”

Ba La Diệp lau mồ hôi lạnh trên trán, lấm bẩm. “Thế thì, đến đâu, mới dừng lại?”

“Không biết.” Huyền Trang thản nhiên đáp. “Đến nơi chắc chắn sẽ có thiết bị giảm tốc, nếu không với vận tốc này cũng đủ khiến người ngồi trong lồng chết vì va đập mạnh. Lúc nào lồng bắt đầu chạy chậm lại, chúng ta sẽ phải lưu ý.”

Ngài nói nhẹ nhàng như vậy, nhưng thực ra trong lòng cũng đang rất nặng nề. Không phải vì lo lắng cho an nguy của chính mình, mà là nghĩ ngợi về Không Thừa. Thân là đệ tử của danh tăng Pháp Nhã, Không Thừa cũng coi như là một hòa thượng có đức hạnh trong giới tăng sư, vì sao lại hành động kỳ quái như vậy, tự dưng lại thiết lập cơ quan kỳ bí này trong thiền viện của mình làm gì?

Trong tiếng ma sát rất nhỏ, chiếc lồng vẫn nhanh chóng trượt xuống. Vách núi này sâu không thể lường, sau thời gian cháy hết nửa nén hương vẫn còn chưa rơi xuống đáy. Ba La Diệp thắc mắc. “Vực này, không thể, sâu như vậy, được!”

Huyền Trang gật đầu. “Vực này đương nhiên không sâu như vậy, nhưng chúng ta chắc chắn đang theo dây cáp trượt xuống một nơi.”

“Nơi nào?” Ba La Diệp hỏi.

“Nơi mà Không Thừa vừa mới tới,” Huyền Trang đáp. “Lúc đầu ngươi nhìn, chiếc lồng không ở chỗ cũ, nhưng khi chúng ta đến, nó lại ở đó. Chiếc lồng này thực ra chính là một loại phương tiện vận chuyển bí mật, điều này cho thấy có người vừa ngồi vào lồng để lẻn ra ngoài, sau đó lại trở về. Đóa hoa sen gỗ trong lồng này cũng không giấu kỹ quá, xem chừng các đệ tử trong thiền viện của Không Thừa có khả năng biết, nên chúng ta không thể đoán được là ai vừa mới ra ngoài.”

Đúng lúc này trước mắt lờ mờ có ánh đèn đuốc. Xung quanh là vực sâu tối tăm, ánh sáng từ đèn đuốc phát ra có phần chói mắt. Hai người liếc nhau, bắt đầu trở nên căng thẳng. Có đèn đuốc tức là có người! Nếu phía dưới này đúng là một sào huyệt bí mật, hai người ngồi trong lồng nghênh ngang trượt xuống có khác nào tự chui đầu vào rọ.

Lúc này hai người mới cảm thấy tốc độ trượt của chiếc lồng đúng là… quá nhanh, quá nhanh.

Ánh sáng phía trước dần dần rõ ràng hơn, tầm nhìn cũng mở rộng hơn, từ trên cao nhìn xuống thì họ phát hiện đó là một tiểu viện nhà nông xây dựa vào núi. Nói là tiểu viện nhưng cũng phân ra làm hai viện trước sau, với lớp ngói màu xanh tiểu viện thoạt nhìn không khác núi đá là mấy, cực kỳ bí ẩn. Chiếc lồng bắt đầu chậm lại, tiếng ma sát ken két vang lên xen lẫn tiếng máy móc rầm rầm. Sau khi giảm tốc độ tối đa, chiếc lồng nhẹ nhàng trượt vào khe hở giữa hậu viện và vách núi.

Huyền Trang nói nhỏ vài câu vào tai Ba La Diệp. Hắn hưng phấn đáp. “Đã hiểu, thưa đại sư!”

Khi chiếc lồng vững vàng hạ xuống đất, hai người mở cửa, đang định bước ra ngoài thì người trong hậu viện nghe thấy tiếng động cũng vội vã chạy tới, đó là một người đàn ông trung niên, dáng vẻ giống như một tiều phu. Huyền Trang đứng chắn trước mặt Ba La Diệp, xung quanh quá tối, tiều phu đó không hề thấy rõ hình dạng của ngài, chỉ nhìn thấy cái đầu trọc lốc.

“Sư huynh đâu?” Huyền Trang chắp tay hỏi.

“Ngài ấy đến chuồng ngựa lấy một con ngựa, chạy về phía huyện lị rồi.” Tiều phu đó thuận miệng đáp, đột nhiên nhận ra dung mạo của Huyền Trang rất lạ, mới không khỏi ngạc nhiên mà nói, “Ngài là vị sư huynh nào, tại sao trước kia ta chưa từng gặp?”

Huyền Trang cười, Ba La Diệp đột nhiên lướt tới như một làn khói, dùng một chưởng đánh mạnh vào sau gáy hắn. Người đó kinh ngạc trợn mắt, rồi lập tức ngã xuống. Huyền Trang cau mày thấp giọng hỏi. “Ra tay nặng thế, không ảnh hưởng đến tính mạng hắn đấy chứ?”

“Trước mặt ngài, ta đâu dám, sát sinh.” Ba La Diệp lắc đầu. “Dăm ba, canh giờ, nữa sẽ, tỉnh lại thôi.”

Hai người lặng lẽ đi qua cửa vào hậu viện, đột nhiên nghe thấy tiếng động phạch phạch. Mượn ánh sáng yếu ớt từ trong phòng hắt ra, có thể thấy trên tường treo một hàng lồng chim bồ câu, xếp rất ngay ngắn, chỉnh tề, bên trong có khoảng hơn hai mươi con bồ câu trắng.

“Chắc là bồ câu đưa thư, dùng để truyền tin.” Huyền Trang thầm nghĩ.

Tiếp tục đi về phía trước lại ngửi thấy mùi phân ngựa nồng nặc, không ngờ đây lại có một chuồng ngựa, bên trong có hơn mười con ngựa cao lớn đang đứng ngủ, thỉnh thoảng lại phì mũi một tiếng. Yên ngựa đều đã tháo xuống, xếp ngay ngắn trên giá gỗ bên cạnh. Huyền Trang càng thêm nghi hoặc. Hậu viện có ba phòng, chỉ có phòng gần chuồng ngựa là sáng đèn, hai phòng khác tối om. Trong phòng có tiếng ngáy vọng ra.

Ba La Diệp nói nhỏ. “ Đại sư, nghe tiếng thở trong, hai phòng này, chỉ sợ có… bảy tám, người. Trong phòng, sáng đèn, lại chỉ có một người.”

Huyền Trang gật đầu, nhẹ nhàng đi tới bên cửa sổ, chọc thủng một lỗ trên giấy dán cửa nhòm vào bên trong. Ba La Diệp ở phía sau thầm khen ngợi. “Đại sư thật là tài giỏi, chẳng những Phật pháp cao thâm, ngay cả thủ đoạn giang hồ này cũng rất quen thuộc…”

Trong phòng có một người đàn ông khoảng hơn hai mươi tuổi, ăn mặc như người dân bình thường, đang nằm bò ra bàn ngáp vặt. Trên bàn còn có hai đĩa thức ăn cùng một vò rượu. Người này còn không ngừng lẩm bẩm. “Sao cái lão kia còn chưa về nhỉ?”

Huyền Trang vẫy tay với Ba La Diệp. Hai người chậm rãi mở cửa phòng ra. Người đó vẫn không thèm ngẩng đầu lên. “Sao giờ mới vào? Vị sư huynh nào xuống thế?”

Không thấy có ai trả lời, hắn kinh ngạc đứng dậy, đột nhiên nhìn thấy Huyền Trang và Ba La Diệp trước mặt, lập tức ngây ra.

Ba La Diệp đang định ra tay, người đó đột nhiên lại cung kính thi lễ với Huyền Trang. “Thì ra là đại sư! Tiểu nhân Từ Tam bái kiến đại sư!”

Huyền Trang kinh ngạc liếc Ba La Diệp một cái, ngập ngừng hỏi. “Ngươi biết bần tăng?”

“Sáu năm trước tiểu nhân may mắn được thấy phong thái của đại sư từ xa.” Trên mặt Từ Tam tràn đầy vẻ sùng kính. “Không ngờ đã nhiều năm trôi qua, phong thái tướng mạo của đại sư vẫn như xưa.”

Tâm tình của Huyền Trang lập tức trầm xuống, ngài hiểu ra Từ Tam đã nhận nhầm người rồi. Có thể khiến người khác nhận nhầm, người đó chỉ có thể là nhị ca của ngài - Trường Tiệp! Huyền Trang cảm thấy thật đau khổ, xem ra Trường Tiệp quả thật đã nhúng tay vào những chuyện quỷ dị đáng sợ này. Rốt cuộc lúc này Trường Tiệp ở đâu, đang làm chuyện cơ mật gì?

Trong lòng buồn bã nhưng ngoài mặt lại không biểu hiện ra điều đó, ngài chỉ lạnh nhạt gật đầu. “Vậy à, bần tăng lại không nhớ. Ngươi tên là Từ Tam? Được điều tới đây từ bao giờ? Chức vụ là gì?”

“Bẩm đại sư!” Từ Tam đáp. “Tiểu nhân được điều đến viện Phi Vũ này từ năm năm trước, công việc chính là nuôi ngựa.”

Thì ra nơi này gọi là viện Phi Vũ. Huyền Trang thầm tính toán trong lòng. “Trước đó ngươi làm gì?”

“Tiểu nhân là thợ đá.” Từ Tam đáp. “Từng tham dự xây dựng chùa Hưng Đường, sau đó đại sư Không Thừa biết tiểu nhân từng nuôi ngựa cho người Đột Quyết nên chiêu nạp tiểu nhân đến nơi này.”

Huyền Trang lại dò hỏi một phen, được biết viện Phi Vũ này nuôi ngựa và bồ câu đưa thư, là một căn cứ bí mật chuyên phụ trách truyền thông tin liên lạc, xem như một trạm trung chuyển tin tức, chủ yếu đảm nhiệm việc liên lạc giữa chùa Hưng Đường với bên ngoài. Từ đây đến thiền viện chính của chùa Hưng Đường có đường dây dẫn, sử dụng lồng ngồi có thể qua lại, chẳng những có thể bí mật chở người mà còn dùng để vận chuyển một số hàng hóa không tiện đưa vào qua cổng chính.

Gã Từ Tam này chỉ phụ trách công việc được giao, những chuyện cơ mật hơn thì không biết.

Huyền Trang gật đầu. “Bần tăng có chuyện quan trọng tìm Không Thừa sư huynh, nhưng sư huynh không ở trong thiền viện. Vừa rồi bần tăng thấy lồng ngồi được sử dụng, cho rằng sư huynh xuống núi nên đi theo tới đây hỏi một chút.”

“Vâng, thưa đại sư, đúng là vừa rồi đại sư Không Thừa đã đáp lồng ngồi xuống đây, lệnh cho chúng tiểu nhân đưa vài thứ về thiền viện, sau đó đại sư Không Thừa đã dắt theo một con ngựa, rồi vội vội vàng vàng đi mất.” Từ Tam đáp.

“Không về chùa sao? Thế ngươi biết sư huynh đi đâu không? Bần tăng có việc quan trọng nhất định phải tìm được sư huynh, càng nhanh càng tốt,” Huyền Trang nói.

“Ơ…” Từ Tam suy nghĩ một lát. “Đại sư Không Thừa đi đâu, làm gì đương nhiên sẽ không nói với đám tiểu nhân, có điều tiểu nhân nghe tiếng vó ngựa thì đoán chắc là chạy về phía huyện.”

Huyền Trang sợ để lộ sơ hở, không dám vặn hỏi quá mức, nghe vậy gật đầu. “Lấy cho bần tăng hai con ngựa.”

“Vâng.” Xem ra địa vị của Trường Tiệp rất cao, đủ để điều động tài nguyên trong viện Phi Vũ này. Từ Tam lập tức vâng dạ, không hề do dự, sau đó đến chuồng ngựa dắt ra hai con.

“Ngươi, lại đây!” Ba La Diệp cười hì hì vẫy vẫy tay với hắn.

Từ Tam hồ nghi đi tới nhìn người Tây Vực này. Ba La Diệp cười nói, “Hành tung, của đại sư, chúng ta, là tuyệt đối, cơ mật. Những người, các ngươi, không thể biết.”

Từ Tam nhớ tới những thủ đoạn nghiêm khắc trong tổ chức, sắc mặt trắng bệch, lập tức quỳ xuống, bật khóc kêu tha. “Đại sư, đại đại sư, tha mạng!”

Ba La Diệp lôi hắn dậy. “Ngươi, không cần, phải sợ. Đại sư từ bi, không giết người, để ta, đánh ngất ngươi. Sau khi tỉnh lại, ngươi coi như, cái gì cũng, không biết. Hiểu chưa?”

“Hiểu… hiểu…” Từ Tam mồ hôi như mưa, chủ động thò đầu tới cho Ba La Diệp đánh.

Ba La Diệp vừa định đánh, Huyền Trang nói, “Hậu viện còn có người bị hộ vệ của ta đánh ngất, sau khi tỉnh lại ngươi giải thích cho hắn hiểu, dặn hắn không được tiết lộ chuyện này.”

“Tiểu nhân hiểu, tiểu nhân hiểu.” Từ Tam khấu đầu không ngừng. “Đa tạ đại sư tha mạng…”

Không đợi hắn nói xong, Ba La Diệp dùng một chưởng đánh ngất hắn, sau đó kéo hắn và người bị ngất trong hậu viện lên giường, tắt đèn, cùng Huyền Trang lặng lẽ dắt ngựa ra khỏi viện Phi Vũ.

Tòa viện Phi Vũ này bí ẩn vô cùng, lưng tựa vách núi, phía trước là một mỏm núi, xung quanh cây cối um tùm, nhìn từ rừng cây cũng không thể thấy tòa viện này. Trong rừng có đường nhỏ, hai người thúc ngựa mà đi, Ba La Diệp hỏi. “Đại sư, chúng ta, đi đâu?”

“Vào huyện. Người trong viện Phi Vũ chỉ là hạ nhân, không biết những chuyện cơ mật cốt lõi. Muốn tìm ra chân tướng, chỉ có cách truy tra từ chỗ Không Thừa.” Huyền Trang thản nhiên nói, sau đó giật dây cương, thúc ngựa tăng tốc chạy về phía trước.

Tiếng vó ngựa đạp xuống nền đá vang vang, vầng trăng lạnh lấp ló sau tầng mây, đường đi tối tăm khó phân biệt. Đỉnh núi xung quanh in bóng xuống nền đất, bao trùm trên đầu hai người. Thỉnh thoảng lại có tiếng lang sói truyền trong bóng đêm, thê lương, sâu thẳm, đáng sợ.

Nơi này là một khe núi, không lo đi lạc đường. Hai người đi song song với nhau, gió đêm gào thét bên tai. Tiếng vó ngựa khi thì nặng nề, khi thì lanh lảnh, chạy khoảng gần nửa canh giờ mới ra khỏi núi Hoắc, còn cách huyện chính không đến hai mươi dặm. Đưa mắt nhìn quanh, khắp nơi tối đen như mực, chỉ có cây cối ở gần đung đưa in bóng dưới ánh trăng mờ.

Hai người chạy chậm lại xem xét đường sá, nhanh chóng tìm được con đường mà nửa tháng trước họ đã đi qua, mới dám tiếp tục thúc ngựa chạy như điên. Chạy tiếp nửa canh giờ nữa mới đến bên ngoài huyện. Huyện Hoắc Ấp vốn nổi tiếng hiểm trở, năm xưa Lý Uyên diệt Tùy, Tống Lão Sinh dựa vào thành phòng thủ, mấy vạn đại quân của Lý Uyên cũng không làm gì được. Nếu không lập kế dụ Tống Lão Sinh ra, chỉ e chủ thiên hạ bây giờ chưa chắc đã mang họ Lý.

Trong bóng đêm, tường thành nguy nga của huyện Hoắc Ấp đứng sừng sững trước mặt, giống như một đám mây đen che khuất nửa bầu trời. Lúc này đang là nửa đêm, cổng thành đã khóa, cầu treo đã kéo lên, sông hộ thành rộng chừng hai ba trượng, về cơ bản người ngoài không thể vào thành.

“Đại sư! Cổng thành, đóng lâu rồi. Không Thừa, cũng, không thể, vào thành được!” Ba La Diệp nói.

Huyền Trang cau mày nhìn quanh. Nơi này là cổng phía đông, rất hoang vu, chỉ có mấy hộ gia đình thưa thớt. Nhà nào cũng tối om, không hề có đèn đuốc.

Hoắc Ấp là trọng trấn quân sự. Trước khi bại vong, Lưu Vũ Chu vốn chiếm Sóc Châu vẫn tấn công về phía nam, lần nghiêm trọng nhất từng đánh hạ Thái Nguyên, chiếm phần lớn đất đai ở đạo Hà Đông. Vì vậy năm Vũ Đức thứ ba, trước khi Lưu Vũ Chu bại vong, ngoài huyện có rất ít người cư trú. Sáu năm qua đạo Hà Đông dần dần khôi phục, bắt đầu có dân nghèo đến sinh sống ngoài thành, có điều chủ yếu chỉ tập trung ở phía cổng bắc và cổng nam, hai bên đường lớn nối liền trục nam bắc. Còn từ cổng đông chỉ có thể đi đến núi Hoắc, nên chẳng có mấy người sinh sống, vì thế vừa ra khỏi thành đã chỉ nhìn thấy đồng hoang.

Huyền Trang trực tiếp đứng lên trên lưng ngựa, nhìn ra xung quanh, đột nhiên nhìn thấy cách đó không xa về phía bắc hình như có một ngôi miếu thờ. Ngài ra hiệu cho Ba La Diệp, hai người thúc ngựa chậm rãi tiến gần tới chỗ đó. Đi đến gần, quả nhiên là một ngôi miếu thờ thổ địa, có lẽ được xây dựng từ thời Tiền Tùy, trải qua chiến tranh loạn lạc đã trở nên hoang phế, ngay cả cửa miếu cũng không còn. Trên mái hiên đằng trước còn bị thủng một lỗ to. Trong tối đen như mực.

Hai người liếc nhau, lắc đầu, đang định rời đi thì bỗng nghe thấy tiếng ngựa phì mũi. Mắt Huyền Trang sáng lên, ra hiệu cho Ba La Diệp. Hai người buộc ngựa vào một gốc cây du trước miếu rồi lặng lẽ đi vào.

Trong miếu tối om, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Tượng thổ địa trong chính điện cũng vỡ mất một nửa, mạng nhện chăng kín toàn thân. Hai người bước vào cửa khiến mấy con dơi giật mình bay tán loạn, cả hai lạnh sống lưng. Hai người đi một vòng quanh tượng thổ địa, không có phát hiện gì. Từ cửa hậu điện đi vào hậu viện, nơi đây càng thêm hoang phế, hai gian sương phòng đã sụp đổ hơn nửa, nửa còn lại cũng xập xệ như sắp đổ.

Tuy nhiên, dưới gốc cây du gần góc tường lại buộc một con ngựa!

Nhìn thấy hai người, con ngựa phì mũi một cái, sau đó quay đầu tiếp tục ăn lá du trên cây. Huyền Trang đi tới bên cạnh, sờ sờ lưng ngựa. Mồ hôi trên lưng ngựa còn chưa khô, tấm lót trên yên ngựa dường như vẫn còn lưu lại chút hơi ấm. Huyền Trang kinh hãi, sắc mặt ngưng trọng cẩn thận xem xét xung quanh. Nhưng kỳ lạ là ở đây chỉ có con ngựa này mà không thấy một bóng người nào khác.

Ba La Diệp nói nhỏ. “Đại sư, xem tình hình, này thì, đây là ngựa, của Không Thừa. Ông ta, vừa đến, nơi này, không lâu. Ngựa buộc, ở đây, có nghĩa là người, chưa đi xa.”

Huyền Trang nhìn quanh, một hồi lâu mới chậm rãi lắc đầu, nói nhỏ. “Nơi này rất hẻo lánh, trong vòng bốn năm dặm xung quanh gần như không có nhà dân nào. Không Thừa không có khả năng đi bộ ra ngoài. Nếu bần tăng đoán không sai, ở đây hẳn phải có mật đạo!”

“Mật đạo?” Ba La Diệp kinh ngạc.

Huyền Trang gật đầu, nhìn tường thành đen sì phía đằng xa. “Mật đạo đi vào trong thành. Thời buổi loạn thế, ăn bữa sớm lo bữa tối, cả gia tộc đều ở trong thành, một khi bị quân địch vây thành, kết cục chẳng phải là họa diệt tộc hay sao? Vì vậy, một số quan lại, thậm chí là gia tộc lớn đều lén đào mật đạo dẫn ra ngoài thành, chuyện này cũng không có gì lạ.”

Ba La Diệp không hề hiểu lịch sử và phong thổ phương Đông, nơi này có khác biệt quá lớn so với Thiên Trúc. Một tòa châu phủ mà quy mô còn lớn hơn cả thành Khúc Nữ, thành Hoa Thị ở Thiên Trúc. Nghe Huyền Trang nói như vậy, hắn chợt nhớ tới mật đạo Lục La từng đi vào, nên cũng thấy hưng phấn hẳn, hai người liền tìm kiếm cẩn thận trong ngôi miếu thổ địa.

Trọng điểm là đại điện, tượng thổ địa không hoàn chỉnh dường như không giấu nổi mật đạo gì, mấy gian phòng rách nát trong hậu viện càng không thể. Hai người tìm kiếm một hồi lâu, đột nhiên phát hiện trong góc hậu viện có một giếng sâu. Miệng giếng có đường kính khoảng hai thước. Huyền Trang cúi đầu nhìn xuống dưới giếng, Ba La Diệp lấy từ trong ngực ra một hộp mồi lửa đánh lên đưa cho ngài. Huyền Trang không ngờ hắn lại mang theo thứ này nhưng cũng không nói gì, cầm mồi lửa soi quanh thành giếng một lát. Bốn phía thành giếng đều được xây bằng gạch xanh, gạch xây đã lâu ngày nên mọc đầy rêu, một số chỗ cũng không còn hoàn chỉnh.

Huyền Trang lặng lẽ nhìn, vẫy tay gọi Ba La Diệp tới. “Ngươi xem mấy viên gạch xanh bị mất kia có phải vừa đủ để một người bám vào leo xuống không?”

Ba La Diệp cúi xuống nhìn một lát, gật đầu. “Đại sư, hay là, ta xuống trước, xem sao?”

Huyền Trang gật đầu. Ba La Diệp nhanh nhẹn trèo xuống giếng, hai tay bám vào khe gạch, hai chân không ngừng lần tìm những chỗ có gạch bị rơi xuống. Quả nhiên vị trí của những viên gạch bị mất đều rất phù hợp để leo lên leo xuống. Ba La Diệp trèo xuống khoảng hai trượng, Huyền Trang đã không nhìn thấy hắn nữa. Ánh sáng yếu ớt từ mồi lửa không đủ để soi sáng bên dưới.

Huyền Trang sợ hắn trượt tay rơi xuống, đang căng thẳng chợt nghe thấy bên dưới có tiếng ồm ồm vọng lên. “Đại sư, ngài đúng là, thần cơ diệu toán! Trên thành giếng, quả nhiên có, đường hầm!”

Huyền Trang mừng rỡ nói, “Ngươi chui vào trước chờ ta. Ta sẽ xuống ngay.”

Nói xong tắt mồi lửa đi, bắt đầu leo xuống dưới. May mà ngài cũng là người khỏe mạnh, nhiều năm lang bạt khắp nơi khiến thể chất của ngài tốt hơn nhiều so với các tăng nhân chỉ quanh quẩn ở chùa, vì thế nên dù trong lòng có sợ thật, nhưng vẫn trèo được xuống dưới giếng sâu mà chẳng gặp trở ngại gì. Cách mặt giếng khoảng hai trượng, thành giếng quả nhiên có một đường hầm cao chừng hai thước. Ba La Diệp ngồi trong cửa hầm, đưa tay đỡ lấy ngài, cẩn thận kéo ngài vào.

Ba La Diệp đánh lửa lên xem, phát hiện một địa đạo sâu hun hút kéo dài về phía trước. Hai người liếc nhau, trong lòng đều căng thẳng. Đến cuối địa đạo này rốt cuộc sẽ có phát hiện kinh người gì?

Hậu trạch rất sâu, đêm đen như mực.

Trên đường huyện Hoắc Ấp vang lên tiếng trống canh rõ ràng. Đã là giờ sửu, phòng ngủ sau cơn cuồng hoan vô cùng tĩnh lặng, Quách Tể và Lý Ưu Nương đang ngủ say, tiếng ngáy ầm ầm đinh tai nhức óc. Bên giường của hai người, có một bóng người lặng lẽ đứng, hòa làm một với sự tối tăm tĩnh lặng trong phòng, chỉ có đôi mắt người đó như ngọn lửa cháy rực.

Bóng người nọ dường như rất quen thuộc với bố cục trong phòng, nhẹ nhàng đi tới bên cạnh giá nến, không ngờ lại lấy mồi lửa ra đánh. Tia lửa chiếu vào chiếc mặt nạ dữ tợn, lúc ẩn lúc hiện. Hắn nhẹ nhàng châm nến, trong phòng lập tức sáng bừng lên.

Người đó đi tới bên giường, nhìn thân thể to lớn của Quách Tể nằm trần trụi trên giường, cả người chỉ mặc một chiếc khố. Bên cạnh là Lý Ưu Nương trên người cũng chỉ có một chiếc yếm, khố lót bên dưới ngay cả mông và đùi cũng che không nổi. Toàn bộ thân thể trắng như tuyết đều lộ ra bên ngoài, cực kỳ kiều diễm.

Hai mắt người đó vằn đỏ tưởng như sắp phun ra lửa. Hắn lấy từ trong vạt áo ra một lọ sứ màu trắng, dùng ngón tay quệt thứ thuốc mỡ màu xanh biếc, nhẹ nhàng đưa tới chóp mũi Lý Ưu Nương. Bà ta đột nhiên hắt xì một cái, từ từ mở mắt ra.

Nhìn thấy người này, Lý Ưu Nương lại không hề giật mình sợ hãi. Đến khi phát hiện cả người mình gần như đang trần trụi, bà mới thấp giọng kêu lên đầy sợ hãi, kéo chăn che người mình lại.

“Không cần vờ vịt, chẳng phải nàng cố ý để ta nhìn thấy hay sao?” Người đó lạnh lùng nói.

Lý Ưu Nương khựng lại, rồi đột nhiên bật cười, yểu điệu lật chăn, để lộ ra thân hình tuyệt đẹp của mình trước mắt người đó, nhẹ giọng nói, “Đương nhiên là phải cho chàng nhìn rồi, chẳng lẽ đối với chàng mà thiếp còn phải che giấu hay sao?”

Từ phía sau mặt nạ vang lên tiếng ken két, người đó dường như đang nghiến răng, lạnh giọng hừ đáp. “Nàng cố ý khiêu khích ta hả?”

“Đúng thế!” Lý Ưu Nương cứ thế ngồi dậy, dang rộng hai cánh tay, phô bày đường cong tuyệt mỹ. “Chàng còn sợ thiếp khiêu khích sao? Chàng tu hành lâu như vậy, tâm như giếng sâu, Phật pháp tinh thâm. Trong mắt chàng, thiếp chỉ là một bộ xương da tô vẽ phấn hồng mà thôi.”

Phía sau mặt nạ, da đầu người đó nhẵn bóng, còn điểm tấn hương, không ngờ lại là một vị hòa thượng!

“Nàng biết rõ ta không có ý đó.” Người đó cả giận nói.

“Nếu không phải, vì sao chàng không đưa thiếp đi?” Lý Ưu Nương không hề nhượng bộ, lạnh lùng nói, “Chàng có thể trơ mắt nhìn thiếp bị giày vò dưới thân người này, trở thành người nhà họ Quách mà vẫn coi như không nhìn thấy gì, chàng còn có thể bị điều gì khích động mà không chịu nổi nữa đây?”

“Ta…” Người đó tức giận muốn phát điên, nhảy thẳng lên giường, đá mạnh vào lưng Quách Tể một cái. Không ngờ Quách Tể vẫn ngáy to, ngủ say như chết. Thân thể to lớn của hắn chỉ hơi rung nhẹ. Người đó vô cùng căm hận, đá thêm mấy cái, sau đó ngồi xuống dùng sức đẩy Quách Tể xuống đất.

Lý Ưu Nương lạnh lùng nhìn, không hề nhúc nhích.

Người đó vất vả một hồi lâu mới đẩy được Quách Tể ra mép giường, lại hùng hổ đá thêm mấy cái, Quách Tể mới lăn uỵch xuống đất.

Bị ngã như vậy, mà không ngờ Quách Tể vẫn ngủ say.

Người đó quay đầu lại, ánh mắt rực lửa nhìn Lý Ưu Nương, rồi đột nhiên lao tới bên người bà, xé tan chiếc yếm, lại cởi quần áo của chính mình, bắt đầu điên cuồng giày vò. Hai giọt nước mắt trong vắt khẽ lăn dài trên gò má của Lý Ưu Nương.

“Nàng…” Người đó mất hứng ngồi thẳng dậy.

Lý Ưu Nương dịch người vào góc giường, ôm đầu gối, thân thể trắng như tuyết co lại. Hai người yên lặng ngồi một lát, người đó nói, “Chuyện ta dặn, nàng đã nói với Quách Tể chưa?”

Lý Ưu Nương đờ đẫn gật đầu. Người đó vội nói tiếp. “Hắn có đồng ý không?”

“Làm sao lại không đồng ý?” Trên mặt Lý Ưu Nương lộ ra vẻ châm chọc. “Chàng là ai chứ? Trong mắt chàng, cả thiên hạ này còn có thể tính toán được, huống hồ là gã thất phu, bẩn thỉu ngu dốt này! Chàng tung ra con mồi lớn là chùa Hưng Đường, còn hắn lại đang bị dồn đến bước đường cùng, bất kể thế nào cũng phải há miệng đớp mồi thôi.”

“Rất tốt, rất tốt.” Người đó lộ vẻ hưng phấn. “Chỉ cần hoàng thượng đến ở tại chùa Hưng Đường, kế hoạch của ta chắc chắn sẽ thành công. Đến lúc đó ta sẽ đưa nàng cao chạy xa bay, sống một cuộc đời không khác gì thần tiên!”

Sắc mặt Lý Ưu Nương bình thản. “Tu Phật nhiều năm như vậy, chàng đã là cao tăng đắc đạo, vậy mà cũng hâm mộ thần tiên sao? Mang theo người phụ nữ dơ bẩn nhơ nhớp này sẽ cản trở đại sư như chàng trở thành La Hán.”

Người đó tức giận nói, “Tại sao ta giải thích thế nào nàng cũng không nghe? Bày mưu tính kế bao nhiêu năm, thành công chỉ còn đếm từng ngày, vậy mà nàng cũng không đợi được? Được rồi, được rồi! Đừng hờn dỗi nữa, ta còn phải đi làm một việc lớn, không thể ở lại đây lâu.”

“Tin tức chàng muốn biết cũng đã biết, muốn phát tiết cũng đã phát tiết xong, đương nhiên là nên đi rồi,” Lý Ưu Nương giận dỗi nói.

“Nàng…” Người đó dù rất tức giận, nhưng cũng không làm gì được. “Đúng rồi, ta nhắc nhở nàng một việc. Ngũ thức hương ta đưa cho nàng, nàng nhất định phải giấu thật kỹ. Đều tại nàng bất cẩn, để Lục La phát hiện thứ này, suýt nữa gây ra họa lớn rồi.”

Lý Ưu Nương liếc mắt nhìn hắn. “Đối với chàng mà nói, chuyện đó cũng đâu tính là rắc rối lớn, phẩy tay một cái là xử lý sạch sẽ. Có hơn một trăm mạng thôi mà, có phải chàng chưa từng giết người đâu.”

“Nàng…” Người đó thật sự không biết nói gì hơn nữa. “Được rồi, được rồi, ta không nói với nàng nữa. Lục La đã lớn rồi, tinh ranh lắm, đừng để nó nhìn ra cái gì, hàng ngày nàng phải cẩn thận một chút. Đúng rồi, ta đi thăm Lục La một lát. Lần trước, nó làm ta sợ quá, không ngờ lại nấp ngoài cửa rình giết ta, suýt nữa thì ta chết trong tay nó rồi.”

“Chàng…” Lý Ưu Nương kinh hãi. “Chàng không cần đi đâu.”

“Không sao. Mọi người trong nhà đều ngủ say rồi, sẽ không bị ai phát hiện đâu.” Người đó không thèm để ý.

“Không được!” Lý Ưu Nương nghiêm mặt. “Thiếp không cho phép chàng gặp nó! Làm xong việc rồi thì mau chóng rời khỏi nhà thiếp!”

“Nàng điên rồi à? Nàng có biết mình đang nói chuyện với ai không?” Người đó không nén nổi cơn giận.

Lý Ưu Nương rất kiên quyết, lạnh lùng nhìn hắn, tỏ ra không hề yếu thế. Cuối cùng người đó đành chịu thua, hừ lạnh một tiếng xoay người đi.

“Chờ đã!” Lý Ưu Nương đột nhiên gọi lại.

“Còn chuyện gì nữa?” Người đó mất kiên nhẫn hỏi lại.

“Khiêng hắn lên.” Lý Ưu Nương chỉ Quách Tể đang nằm dưới đất, vẻ mặt giễu cợt nhìn hắn. “Chẳng lẽ chàng để một mình thiếp khiêng hắn lên à?”

Người đó đành quay lại.

Quách Tể dễ phải nặng đến hơn một trăm năm mươi cân, hai người phải vất vả lắm, dùng sức chín trâu hai hổ, vừa kéo vừa khiêng mới miễn cưỡng kéo được ông ta nằm lên giường, cả hai đều ướt đẫm mồ hôi. Người đó lẩm bẩm nói, “Sao phải làm khổ mình thế.”

Nói xong cũng không thèm nhìn Lý Ưu Nương, xoay người đi thẳng ra cửa. Lý Ưu Nương lập tức kinh ngạc hỏi với theo. “Chàng định đi đâu?”

“Đi xem Lục La. Gần đây sát tâm của nó ngày càng nặng, chỉ e sẽ sớm gây ra họa lớn, ta phải nghĩ cách mới được.” Người đó vừa nói vừa đưa tay kéo then cửa ra.

“Không được.” Lý Ưu Nương vội vàng nhảy bật từ trên giường xuống, chợt nhớ ra mình chưa mặc quần áo, bà ta quơ vội một chiếc áo trên giá, khoác tạm vào người rồi đuổi theo.

Người đó đã quen đường quen lối, trực tiếp đi tới cửa phòng Lục La, lấy một con dao găm mỏng như cánh ve từ từ cắm vào khe cửa, nhẹ nhàng gạt một cái, cửa phòng liền mở ra. Lúc này Lý Ưu Nương cũng vội vàng chạy tới. Hai người giằng co ngoài cửa phòng một lát, đột nhiên trong phòng có tiếng nói, cả hai lập tức im bặt.

Đó là giọng của Lục La.

Người đó lộ ra sắc mặt quái dị, áp tai vào khung cửa thăm dò, mới phát giác ra nàng ta chỉ đang nói mê.

“Tại sao hiệu quả của ngũ thức hương đối với con bé này lại kém như vậy?” Người đó lẩm bẩm, lại trừng mắt nhìn Lý Ưu Nương, nói nhỏ. “Đều tại nàng, ngũ thức hương bị nó lén mang đi dùng lung tung, chỉ e đến thuốc giải nó cũng đã có rồi.”

Lý Ưu Nương cãi lại. “Kể cả nó có thuốc giải thì sao, chẳng lẽ lại dùng đều đặn mỗi ngày rồi mới đi ngủ à?”

Ánh mắt người đó tưởng như sắp phun ra lửa tới nơi rồi, hắn gằn giọng. “Nàng thì biết cái gì? Nếu dùng thuốc giải nhiều lần, thì cơ thể sẽ tự sản sinh ra một loại đề kháng với ngũ thức hương. Sau này nhất định phải chú ý cho kỹ.”

Lý Ưu Nương xem chừng đã hiểu, không dám nói gì nữa. Người đó mở cửa đi vào. Dù Lục La chỉ mê man nhẹ nhưng hắn cũng không hề sợ tiểu nữ tử sẽ thức giấc, mà châm nến lên ngay. Bởi lẽ ngũ thức hương là loại mê hương cực kỳ đáng sợ, ngũ thức bao gồm nhãn thức, nhĩ thức, tị thức, thiệt thức, thân thức. Một khi trúng mê hương, mắt không thể nhìn, tai không thể nghe, mũi không thể ngửi, lưỡi không biết vị, thân không cảm giác. Trong loại mê hương này còn trộn cần sa, sau khi hít phải, tất cả các cảm giác bên ngoài đều biến mất, nhưng ý thức lại rơi vào cực lạc, nguyện vọng mãnh liệt nhất, giấu kín từ tận đáy lòng sẽ xuất hiện, giống như gặp ảo giác vậy.

Lần trước Huyền Trang trúng mê hương, mơ thấy mình được yết kiến Phật Tổ Như Lai. Còn mấy chục khách dâng hương tại miếu phán quan cũng trải qua một giấc mộng hoàng lương. Quách Tể thì năm lần bảy lượt đi tới thế giới cực lạc, trong lúc vợ mình đang trộm tình ngay bên cạnh.

Người đó cầm nến đi tới bên giường, Lục La đang ngủ say, mồ hôi ướt đẫm cả người, sắc mặt ửng hồng, thân thể nhỏ nhắn quấn chặt lấy chiếc chăn gấm, khóe môi hơi nhếch lên, đang lẩm bẩm tự nói.

“Huyền Trang ca ca, đừng đi, ở bên ta một lát nữa được không… Ca ca đang niệm kinh à? Vậy niệm Già Ma kinh cho ta nghe được không…? Nếu nàng luôn từ chối lời bày tỏ của tình lang, thì dù đang xuân chim cũng sẽ dừng hót, giữa hè ve sầu cũng sẽ lặng im. Có lẽ nào nàng không muốn gật đầu ưng thuận chăng? Không phải, kỳ thực trong lòng nàng sớm đã ưng thuận rồi, chỉ là không muốn thừa nhận thôi.”

Hai người đưa mắt nhìn nhau, lập tức ngây ra.

“Đúng thế, sự thẹn thùng đã ngăn cấm phái nữ chủ động quan tâm đến tình lang, cho nên khi nam nhân chủ động quan tâm đến các nàng trước, các nàng bao giờ cũng rất thích. Trong chuyện tình ái, nam nhân cần chủ động, phải biết khẩn cầu phái nữ trước. Và khi được tình lang khẩn cầu, nàng sẽ chăm chú lắng nghe và vui vẻ tiếp nhận.

“Huyền Trang ca ca nghe xem, Già Ma kinh nói thật hay! Ca ca đã đọc nhiều kinh thư như vậy rồi, vì sao không thể đọc Già Ma kinh cho ta nghe?”

Thiếu nữ xinh đẹp trên mặt mang nét cười thì thầm tự nói, khóe mắt dường như đang chảy nước mắt, cũng không biết đang gặp một giấc mơ kiều diễm hay là đau thương.

“Trời ạ…” Lý Ưu Nương kinh hãi che miệng, mở to mắt nhìn người đó. “Lục La nó… nó… không ngờ lại thầm thương Huyền Trang đại sư rồi…”

Người đó mặt tái mét, hai mắt vằn tia đỏ, hừ mạnh một tiếng, nhét ngọn nến vào tay Lý Ưu Nương, không nói một lời, xoay người đi ra ngoài.

Lý Ưu Nương ngơ ngác nhìn theo bóng lưng hắn, lại ngơ ngác nhìn xuống ái nữ đang ngủ trên giường, thân thể mảnh mai nhất thời không thể đứng vững, ngồi bệt xuống nền đất lạnh, lấy hai tay che miệng, khóc nức nở.

Chương 10
Thân phận của người Thiên Trúc,
bí mật của lão hòa thượng

“A Di Đà Phật… Nhanh lên một chút…” Dưới địa đạo sâu hun hút vang lên tiếng thúc giục của Huyền Trang.

Hai người khom lưng chạy như bay trong địa đạo chật hẹp, không phải chạy vào trong mà là chạy ra ngoài.

Nửa canh giờ trước, hai người theo mật đạo này lẻn vào nội trạch huyện nha. Địa đạo này được đào cực kỳ bí ẩn, từ dưới đất chạy lên đến góc tường ở đầu hồi nhà. Đầu hồi là tường chịu lực, bình thường tương đối dày, tuy nhiên phần đầu hồi cách mặt đất một thước lại có thể di chuyển được. Từ trong tường có cơ quan điều khiển, chỉ cần kéo tay cầm, một cánh cửa bí mật cao chừng một thước, rộng một thước rưỡi sẽ lặng lẽ hạ xuống dưới đất, cửa hầm ngầm được mở ra.

Nhưng Huyền Trang lại không dám kéo tay cầm. Ngài hoàn toàn không nghĩ tới cuối đường hầm lại là phòng ngủ trong nội trạch huyện nha! Nghe nội dung cuộc đối thoại vừa kiều diễm ướt át vừa vô cùng đáng sợ trong phòng ngủ, mồ hôi trên người Huyền Trang chảy ròng ròng, bàn tay nắm tay cầm không ngờ lại khẽ run rẩy. Chuyện cũ trước kia bỗng nhiên hiện lên trước mắt, lượn lờ như mây khói, ngài đột nhiên hiểu rõ nguồn cơn của tất cả mọi chuyện…

“Đại sư!” Ba La Diệp cũng toát mồ hôi đầy đầu, thì thầm nói, “Trong phòng, không có người nữa. Chúng ta, đi vào chứ?”

Huyền Trang lại lắc đầu. “Quay về.”

“Cái gì?” Ba La Diệp cho rằng mình nghe nhầm.

“Về chùa Hưng Đường,” Huyền Trang nói. “Tất cả mọi đáp án đều ở chùa Hưng Đường, thảo nào bần tăng vừa tới Hoắc Ấp, Lý phu nhân đã nhiều lần khuyên ta rời khỏi đây. Mức độ nghiêm trọng của âm mưu này chỉ sợ ngươi và ta không thể nào tưởng tượng nổi.”

“Rốt cuộc có, âm mưu, gì?” Ba La Diệp không nhịn được hỏi. “Đại sư, ngài, tra rõ, rồi à?”

Trong bóng tối, Ba La Diệp không nhìn thấy khuôn mặt Huyền Trang nhưng vẫn có thể cảm thấy đôi mắt ngài trở nên thâm trầm. Lúc này hắn vẫn còn đang như lạc trong sương mù, càng đến gần càng có cảm giác nhìn không rõ, nhưng áp lực đáng sợ này khiến cả người hắn nóng rực.

“Trong chùa Hưng Đường, cơ quan mật, sương mù, cạm bẫy trùng trùng. Nếu hoàng thượng vào ở trong chùa này…” Cả người Huyền Trang nhịn không được run rẩy. “Hậu quả này, Quách Tể không chịu nổi, Phật môn chúng ta không chịu nổi, Đại Đường càng không chịu nổi.”

Ba La Diệp cũng run lên, trong địa đạo yên tĩnh đáng sợ, chỉ có tiếng thở gấp gáp nặng nề của hai người.

“Đi! Quay về chùa Hưng Đường!” Huyền Trang cắn răng nói, “Chúng ta nhất định phải thám thính được những bí mật cốt lõi của âm mưu này để ngăn cản bọn họ!”

Hai người không dám kéo dài thời gian, dùng cả tay lẫn chân bò quay lại, bò nửa canh giờ mới ra đến miệng giếng trong miếu thổ địa rồi trèo lên trên mặt đất. Vừa lên đến nơi, hai người lập tức cởi dây cương, hai chân kẹp lưng ngựa, tiếng vó nặng nề vang lên trong bóng đêm, hai thớt ngựa phi nhanh theo con đường cũ.

Trên đường đi hai người đều yên lặng, mỗi người đều theo đuổi suy nghĩ của riêng mình.

“Đại sư!” Ba La Diệp cuối cùng không nhịn được, đánh ngựa chạy lên song song với Huyền Trang, lúng túng nói, “Nếu, ta nói, là nếu, âm mưu của, Không Thừa là, đối phó hoàng đế, ông ta sẽ, nhận được, trừng phạt gì?”

“Trừng phạt gì à…?” Huyền Trang cười khổ. “Ở triều đại này, việc đó gần như là mưu phản, còn sẽ có trừng phạt gì nữa? Tội mưu phản này truy cứu tới mức độ nào kỳ thực còn phải xem tâm tình của hoàng thượng. Nhẹ thì chém đầu thủ phạm, nặng thì liên lụy cả người trong nhà, hơn nữa là tru di cửu tộc… Phật môn cũng sẽ gặp đại nạn.”

“Vậy, nhị ca của ngài, đồng mưu trong đó, sau khi ngài xuất gia, còn tính là… người nhà, của ông ấy không?” Ba La Diệp hỏi.

Huyền Trang ngẩn ra. Theo đạo Phật, tăng nhân xuất gia chính là đoạn tuyệt trần duyên, quan hệ với gia quyến ở thế tục cũng sẽ không còn tồn tại. Luật Đường quy định. “Nhập đạo, là đạo sĩ, nữ quan, tăng ni… Từ đạo sĩ trở xuống, nếu phạm mưu phản, đại nghịch, gia quyến không bị liên đới, tội dừng tại bản thân.” Có nghĩa gia quyến có tội, tăng ni không bị liên đới.

Nhưng vấn đề là từ thời Tùy Đường tới nay, tăng nhân đề cao đạo hiếu, quan hệ với gia quyến thực chất vẫn không cắt đứt hoàn toàn, thậm chí có một số người còn giữ quan hệ rất mật thiết với gia quyến. Vì vậy vấn đề này có chút mâu thuẫn, khi xử lý cũng có khác biệt rất lớn.

Huyền Trang lặng lẽ thở dài, không nói một lời. Ba La Diệp biết lời này của mình khiến ngài rất phiền muộn, cũng không khỏi ngượng ngùng. Hai người không nói gì nữa, ra sức thúc ngựa, tiếng vó vang dội trở lại viện Phi Vũ dưới vách núi.

“Đại sư, chúng ta, lại từ nơi này, đi lên à?” Ba La Diệp hỏi.

Huyền Trang gật đầu. “Cửa chùa đã đóng, chỉ có thể đi từ đây lên. Ngựa cũng phải trả lại.”

“Vậy hai, người đó, làm thế nào?” Ba La Diệp nhỏ giọng hỏi. “Mặc dù ngài, đã cảnh cáo, bọn chúng, không được tiết lộ, nhưng mà, nhỡ có sơ suất, thân phận, của chúng ta, bị lộ thì sao?”

Huyền Trang nhíu mày, một hồi lâu sau mới nói, “Trông chờ may mắn vậy!”

Viện Phi Vũ vẫn yên lặng như tờ, không hề có người nào đi lại. Hai người dắt ngựa vào viện, Ba La Diệp dắt hai con ngựa đến chuồng buộc lại, trong mắt chợt lóe sáng, nói nhỏ. “Đại sư, ta vẫn cảm thấy, không ổn. Chuyện, chúng ta cần làm, cực kỳ trọng đại. Sao có thể, vì sơ hở này, mà để sụp đổ, được?”

“Ngươi có đề xuất gì?” Huyền Trang bình tĩnh nhìn hắn.

Ba La Diệp đưa tay làm động tác hùng hổ chém xuống. Huyền Trang lạnh lùng nói, “Cấm sát sinh chính là giới luật đầu tiên của Phật môn. Ta là tăng nhân, nếu phá giới này, sau khi chết phải xuống Địa ngục A tì!”

“Nhưng…” Ba La Diệp sốt ruột. “Chúng ta làm vậy, là vì, cứu vãn Phật môn, cứu vãn tính mạng, của vô số người! Thậm chí, là cứu hoàng đế!”

Huyền Trang không hề suy chuyển, lạnh nhạt nói, “Giết một người mà cứu vạn người là việc của anh hùng, bần tăng không phải anh hùng. Còn hoàng đế và nô bộc ở trong mắt bần tăng không có gì khác nhau. Việc này ba phần do người, bảy phần là ý trời. Ngươi tạo sát nghiệt, thần phật không phù hộ, làm sao còn có thể phá được âm mưu động trời này?”

Ba La Diệp không biết làm sao, suy nghĩ một lát bỗng nói, “Vậy để, ta vào trong phòng, xem hai người, bọn chúng. Đánh thêm, một cái, để bọn chúng, ngủ lâu hơn!”

Huyền Trang bình tĩnh nhìn hắn. “Người làm việc, trời đang nhìn. Ngươi đừng hòng giết người trước mặt bần tăng!”

Ba La Diệp ngớ ra, một cảm giác thất bại bỗng dưng dâng trào. Vị hòa thượng này tại sao lại tinh tường như vậy? Dường như có thể nhìn thấu lòng người, mấy trò khôn vặt của mình bày ra trước mặt ngài quả thực chỉ cần chọc nhẹ là lộ ngay.

Hắn đành phải bất mãn đi theo Huyền Trang tới hậu viện, chiếc lồng ngồi vẫn còn ở đó. Hai người ngồi vào trong lồng, Huyền Trang tìm kiếm một lát, phát hiện bên cạnh chỗ lồng ngồi có một tay cầm. Ngài đưa tay kéo một cái, chiếc lồng ngồi hơi chấn động, dây cáp phát ra tiếng kêu ken két, hai chiếc bánh răng to lớn bên trên ma sát vào nhau rồi chậm rãi quay tròn. Chiếc lồng ngồi từ từ đi lên cao do lực kéo của dây cáp trên đỉnh đầu.

“Thứ cơ quan mật này đúng là thần kỳ.” Huyền Trang không ngừng than thở. “Không ngờ lại có thể kéo chiếc lồng nặng như vậy lên trên đỉnh núi cao trăm trượng.”

“Động lực của nó, có lẽ là, đến từ, chong chóng, trên đỉnh núi.” Ba La Diệp cũng ngạc nhiên không thôi.

Huyền Trang gật đầu. “Còn cả dòng nước dưới khe núi nữa. Lần trước nghe hòa thượng ở Tàng Kinh Các đó nói, bần tăng còn cảm thấy nghi hoặc. Những chiếc chong chóng quy mô lớn như vậy mà chỉ dùng cho Hương Tích Trù xay bột mì thì thật quá lãng phí, nhưng không ngờ mục đích chính của nó lại là cung cấp động lực cho chiếc lồng ngồi này. Hệ thống cơ quan mật khổng lồ như vậy, mưu lược thật quá mức sâu xa, xem ra mưu đồ của Không Thừa không nhỏ!”

“Bọn chúng, muốn ám sát, hoàng đế, sao?” Ba La Diệp hỏi.

Huyền Trang chậm rãi lắc đầu. “Khó mà nói được. Bởi vậy, chúng ta cần làm rõ, xem mục đích của họ là gì, có những bố trí nào, sau đó tùy cơ hành động. Nhưng có một điều…” Huyền Trang nhìn hắn, ánh mắt cực kỳ nghiêm khắc. “Bần tăng bất kể thân phận của ngươi là gì, cũng không để ý đến mục đích của ngươi, nhưng có một điều giới luật ngươi nhất định phải nhớ: Không cho phép giết người!”

“Đại, đại sư!” Ba La Diệp kinh ngạc, mồm miệng há hốc làm thế nào cũng không ngậm lại được.

“A Di Đà Phật.” Huyền Trang thản nhiên nói, “Kim Cương Kinh đã nói, khách trần như đao, ngươi sống trong trần thế này, bất kể nhiễm phải thứ gì cũng không sao cả. Một năm trước ngươi giả ý theo bần tăng, bất kể có mục đích gì cũng không sao, nhưng mà không được giết người, đây là giới hạn cuối cùng của bần tăng.”

Ba La Diệp trán toát mồ hôi, không phải vì sợ độ cao, cũng không phải vì hành trình đằng đẵng tối tăm men theo vách núi này, mà bởi vì vị tăng nhân ánh mắt trong suốt, vẻ mặt bình thản trước mặt này.

“Đại sư phát hiện ra bí mật của ta từ bao giờ?” Vẻ mặt Ba La Diệp bình tĩnh trở lại, trên khuôn mặt chất phác thành thật lại xuất hiện một vẻ khôn ngoan, lời nói cũng không còn lắp bắp nữa mà lưu loát vô cùng.

“Rất sớm.” Huyền Trang cười cười. “Ngay từ khi ngươi bắt đầu theo ta, bần tăng đã hoài nghi. Mặc dù bần tăng không hiểu nhiều về phong tục nước Thiên Trúc, nhưng cũng biết trong bốn giai cấp chính thì địa vị của thú đà la rất thấp, không khác nô lệ là bao. Nước Thiên Trúc còn chưa giàu có và văn minh đến mức ngay cả nô lệ cũng được học chữ đọc sách, thông hiểu kinh luận, hơn nữa còn có thể tu luyện thuật Du Già cao thâm. Ngươi còn niệm Già Ma kinh cho Lục La nghe, ngay cả kinh văn rắc rối như vậy ngươi còn thuộc lòng, đúng là ngươi đã quá sơ suất rồi.”

Đôi môi dày của Ba La Diệp run run, lộ ra nụ cười gượng gạo. “Chuyện gì cũng không thể giấu được tuệ nhãn của đại sư. Có điều ngài muốn học tiếng Phạn, ta biết phải làm thế nào? Dù muốn cũng không thể giả vờ không biết chữ, nếu ta dốt đặc cán mai, đại sư không cho ta theo nữa thì làm thế nào?”

Huyền Trang bật cười. “Không sai, đối với ngươi mà nói thì đây đúng là một việc rất khó giải quyết.”

“Còn gì nữa không?” Ba La Diệp lạnh lùng hỏi.

“Còn. Lúc ngã xuống vực ở miếu phán quan, ngươi gọi ta, đột nhiên nói rất lưu loát.” Huyền Trang nghiêm túc nói, “Mặc dù chỉ một câu, nhưng cũng đủ để làm ngươi bị lộ rồi.”

“Ơ…” Ba La Diệp nhớ lại, liên tục lắc đầu. “Không ngờ trong tình hình nguy cấp lúc đó, đại sư vẫn còn có thể chú ý tới chi tiết nhỏ này. Còn gì nữa không?”

“Còn. Thứ mê hương đó cực kỳ lợi hại. Khi đó bần tăng như đang ở chốn cực lạc, mà ngươi lại có thể thoát ra được, hơn nữa còn nhận biết được thành phần của nó có mạn đà la và cần sa. Một người như vậy sao có thể là một nô lệ bỏ trốn được?” Huyền Trang cười nói, “Sơ hở lớn nhất là ở quán trà dưới chân núi Hoắc, sau khi nghe nói xây dựng chùa Hưng Đường mất ba vạn quan, ngươi nói với ta, ba vạn quan ngang với thuế thu cả năm của tám huyện trong Tấn Châu. Chẳng lẽ ngươi không nghĩ qua, một nô lệ Thiên Trúc bỏ trốn lang bạt tại Đại Đường làm sao có thể biết được thuế thu hàng năm của một châu là bao nhiêu? Ngươi còn nói với ta, lương tháng của huyện lệnh Thôi Giác chính xác là hai quan một trăm tiền, nếu không phải bần tăng nghe Lý phu nhân nói thì chính bần tăng cũng không biết điều đó.”

Ba La Diệp nhìn trân trối, một hồi lâu mới lẩm bẩm nói, “Xem ra quá coi trọng nhiệm vụ cũng không tốt, đều tại ta học bài quá kỹ…”

“Thật ra, ngươi để lộ rất nhiều sơ hở,” Huyền Trang nói. “Thí dụ như mỗi đêm ngươi đều lén ra ngoài, ngươi nói với ta là đi theo dõi Không Thừa. Nhưng việc làm này không hợp với thân phận của ngươi. Ngươi chỉ là một nô lệ Thiên Trúc bỏ trốn, cần kiếm miếng cơm ăn, cho dù Không Thừa có nhiều điểm đáng ngờ hơn nữa thì cũng chẳng quan hệ gì tới ngươi cả?”

“Nhưng ta luôn thể hiện là mình rất tò mò cơ mà?” Ba La Diệp vẫn không chịu nhận thua.

“Nhưng có một vài tối Không Thừa đến phòng ta nói chuyện tu thiền,” Huyền Trang đáp.

Ba La Diệp không nói được gì nữa.

Chiếc lồng ngồi phát ra tiếng ma sát ken két, từ từ chạy lên cao trong vách núi tối tăm. Thỉnh thoảng có gió lạnh trong khe núi thổi tới, chiếc lồng lắc lư gần như sắp va vào vách núi. Nếu xảy ra va chạm, chiếc lồng ngồi bằng gỗ này sẽ vỡ tan, hai người rơi xuống vực sâu tối tăm, thịt nát xương tan. Nhưng hai người ai cũng không hề quan tâm, nắm chặt tay nắm trên vách lồng, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm đối phương.

“Bây giờ có thể nói được chưa?” Huyền Trang hỏi. “Ngươi rốt cuộc là ai? Mang theo sứ mệnh gì? Vì sao phải theo ta?”

Ba La Diệp yên lặng một hồi lâu, chợt hỏi ngược lại. “Đại sư, ta có thể hỏi ngài một câu hay không? Vì sao ngài biết thân phận của ta đáng ngờ, mục đích không trong sáng mà vẫn để ta đi theo?”

“Mắt thấy tai nghe vốn lẽ thường, một tầng tuyết lại một tầng sương…” Huyền Trang thở dài nói, “Sống ở trên đời này, ai chẳng có mục đích? Ai không có những chuyện không thể nói với người khác? Chính bần tăng cũng vậy, nhị ca Trường Tiệp là một ma chướng trong lòng ta, tới tìm nhị ca làm sao ta có thể nói cho người khác biết? Một dòng suối từ trên núi chảy xuống, hòa vào sông rộng, mục đích của nó là biển rộng sông dài, lại không ngại tiện đường tưới tắm cho đất đai nó chảy qua, cùng với con sâu cái kiến sống trên những vùng đất đó.”

Trong lòng Ba La Diệp đột nhiên thấy cảm động, hắn lại hỏi. “Nhưng mà, chẳng lẽ đại sư không sợ ta gây bất lợi cho ngài sao?”

“Bần tăng cũng đã nghĩ rồi. Nhưng trên người bần tăng không có tiền tài, lại chưa từng làm việc ác nào, không sợ ngươi gây bất lợi cho ta.” Huyền Trang thản nhiên đáp. “Điều ta hoài nghi nhất là mục đích của ngươi hẳn cũng là tìm Trường Tiệp, hoặc vì tư thù, hoặc vì việc công. Nếu là tư thù, bần tăng cũng không có cách ngăn cản, nhân quả tuần hoàn, báo ứng tự chịu, Trường Tiệp cũng phải đối mặt. Nếu là việc công, vậy thì càng không vấn đề gì, Trường Tiệp đã phạm tội nghiệt, đương nhiên phải chịu sự trừng phạt của luật pháp nhân gian. Bần tăng không dám bởi vì tư tình mà hủy đi thiên đạo nhân luân.”

Ba La Diệp nghiêm nghị chắp tay. “Tâm của đại sư như trời quang trăng sáng, quang minh lỗi lạc, khiến tiểu nhân xấu hổ vô cùng. Tiểu nhân quả có mang sứ mệnh riêng, thân phận của tiểu nhân đúng là có bí mật khác, nhưng lại không thể nói với đại sư. Chờ đến lúc hoàn thành sứ mệnh, tiểu nhân nhất định sẽ nói rõ với ngài, không hề có chút gì giấu giếm.”

Huyền Trang gật đầu. “Đã vậy thì bần tăng cũng không ép ngươi. Đúng rồi, ngươi không giết ta nữa à?”

“Làm gì có chuyện đó?” Ba La Diệp trợn mắt.

“Đao của ngươi đã ra khỏi vỏ một nửa, cẩn thận kẻo lại đứt tay.” Huyền Trang chỉ chỉ vào ngực hắn.

Ba La Diệp cúi xuống, lập tức hết sức khó xử. Vừa rồi quá căng thẳng, hắn bất giác rút đoản đao giấu trong ngực ra. Hắn vội vàng đẩy vào, không ngờ động tác hơi mạnh, đúng lúc một luồng gió thổi đến, chiếc lồng ngồi lắc lư, hai người ngã chồng lên nhau.

Ba La Diệp lúng túng đứng dậy, hai người nhìn nhau cười, sau đó không hẹn mà cùng lắc đầu thở dài.

“Đại sư!” Ba La Diệp nghiêm nghị nói, “Tiểu nhân cam đoan với ngài tuyệt đối sẽ không giết một người nào!”

“Ta tin ngươi!” Huyền Trang đáp ngắn gọn.

Lúc này chiếc lồng ngồi đã dừng lại vững vàng bên cạnh thiền viện của Không Thừa. Bây giờ là cuối giờ dần, đầu giờ mão, trăng khuyết nghiêng nghiêng phía trời tây, bị kẹp giữa tầng mây và đỉnh núi, xung quanh càng u ám thê lương. Trong thiền viện im lìm không một tiếng động, Không Thừa chưa về, các đệ tử vẫn còn đang ngủ say. Hai người men theo bờ tường đi về, thậm chí còn nghe thấy tiếng ngáy từ trong phòng vọng ra.

“Đại sư, nhân lúc Không Thừa chưa về, chúng ta vào trong phòng hắn xem xét, được không?” Ba La Diệp đột nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo.

Huyền Trang nhìn hắn một cái, thực sự cũng bị dao động. Thiền phòng của Không Thừa tất nhiên là cơ mật trong cơ mật, không biết chừng trong đó còn chứa toàn bộ kế hoạch. Hai người nhỏ giọng bàn bạc, sau đó lặng lẽ men theo cửa sổ sương phòng đến bên ngoài thiền phòng của Không Thừa. Nghe tiếng thở thì sương phòng hai bên có bốn đệ tử đang ngủ, nhưng phòng chính lại lặng yên không một tiếng động.

Trong căn nhà không có người, lại cài then cửa bên trong. Ba La Diệp rút đoản đao từ trong ngực ra. Thanh đoản đao này hình dáng kỳ lạ, hoa văn trên mặt đao giống như vân lụa, lưỡi đao mỏng như tờ giấy. Hắn cắm đoản đao vào khe cửa, nhẹ nhàng nâng lên. Then cửa cạch một tiếng mở ra. Hắn hé cửa lách, người vào, Huyền Trang cũng theo phía sau.

Hai người nhẹ nhàng khép cửa lại. Trong nhà tối đen như mực, hai người cũng không dám đánh lửa, đành phải lục lọi trong bóng tối. May mà thiền đường này bố trí giống hệt như ở viện Bồ Đề, ở giữa là Phật đường thờ tượng Thích Ca Mâu Ni, phía bên phải được ngăn cách bởi một tấm bình phong, dường như thư phòng, có rất nhiều cuốn kinh. Bên trái là phòng ngủ của Không Thừa, bày biện rất đơn sơ, bên trong có một chiếc giường với màn bằng vải thô.

Huyền Trang đưa tay phân công công việc, ra hiệu cho Ba La Diệp đi đến phòng ngủ, Ba La Diệp gật đầu làm theo. Huyền Trang vào thư phòng xem xét, không khỏi cảm thấy rầu rĩ. Kinh thư trên giá đều là dạng cuộn, phải có đến hàng ngàn cuộn, bên ngoài bọc bằng vải thô. Mà tuyệt đại đa số kinh văn đều được viết bằng tay, có một số chữ viết ẩu, trong phòng rất tối, nên chữ viết trên đó gần như không thể đọc được.

Huyền Trang quan sát thật kỹ, đột nhiên nhìn thấy trên vỏ bọc bằng vải thô của một cuộn lờ mờ có mấy chữ chùa Hưng Đường. Ngài vui mừng, vội vàng cầm lên, đi tới cửa sổ căng mắt xem. Thấy bên trên là một hàng chữ to ‘Tổng thể xây dựng chùa Hưng Đường’. Ngài bỏ lớp vải ra, bên trong là một cuộn thư viết tay, chất liệu là giấy sợi đay Ích Châu loại tốt nhất, trắng tinh trơn nhẵn, mỏng mà rất dai. Huyền Trang rất quen với cảm giác này, chỉ cần sờ là có thể biết được.

Nhưng trong phòng quá tối, chữ trên đó không thể đọc được, chỉ có thể nhìn thấy những hình thù màu đen. Huyền Trang chán nản, tiện tay mở ra, đột nhiên lại kích động, trong cuộn thư này còn kẹp một tờ giấy!

Ngài vội vàng rút tờ giấy đó ra. Tờ giấy này dài đến hai thước, trên đó không có bao nhiêu chữ mà vẽ nhiều đường nét chằng chịt. Có đường thẳng, có hình vuông, có nét đứt, có vòng tròn, kết cấu phức tạp.

“Chẳng lẽ đây chính là toàn bộ bản đồ của chùa Hưng Đường?” Ngài đột nhiên nhớ tới mật đạo mà Lục La đã từng nói, tim lập tức đập thình thịch.

Đúng lúc này Ba La Diệp khẽ gọi. “Đại sư, có phát hiện!”

Âm thanh của hắn hơi run rẩy. Huyền Trang không kịp nghĩ nhiều, cuộn tờ giấy lại nhét vào trước ngực, sau đó cuộn cuốn thư lại, cho vào vỏ thả lại chỗ cũ, mới hết sức thận trọng đi tới phòng ngủ. “Phát hiện gì?”

Ba La Diệp từ trên giường của Không Thừa chui ra, trong đôi mắt hắn toàn là vẻ sợ hãi. “Ta tình cờ mở một cánh cửa bí mật ra, tường bên trong giường chuyển động được, trong này có một căn phòng bí mật.”

Huyền Trang nghe vậy bước lên trên giường, quả nhiên trên bức tường phía trong giường lộ ra một địa đạo tối om. Ba La Diệp cẩn thận đỡ ngài đi vào. “Bên trong rất nông, có lẽ còn sâu hơn nữa nhưng ta không tìm được cách mở.”

Hai người theo bậc thềm đi xuống dưới, không bao lâu sau đã đến đoạn cuối. Bốn phía tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón, thảo nào Ba La Diệp không tìm được cách mở. Hai người sờ soạng xung quanh, nhưng toàn bộ đều là vách tường. Huyền Trang đang định nói gì đó, đột nhiên ngài vấp chân vào một thứ, ngã xuống đè lên một người.

“Đại sư…” Tiếng kêu sợ hãi của Ba La Diệp từ một hướng khác vọng đến.

Ở đây có người!

Huyền Trang lập tức sợ đến mức lông măng dựng đứng, mồ hôi túa ra khắp người. Ngài luống cuống tay chân bò ra khỏi người đó, quát. “Ai?”

Ba La Diệp cũng cực kỳ hoảng sợ. Hai người nín thở chờ đợi một hồi lâu mà không thấy có ai trả lời.

“Đánh lửa lên.” Huyền Trang trầm giọng nói, “Nơi này là địa đạo, bên ngoài không nhìn thấy ánh sáng.”

Ba La Diệp lấy mồi lửa ra đánh lên, ánh sáng yếu ớt lập tức chiếu vào bốn vách tường. Hai người cúi xuống nhìn, lập tức kinh hãi, suýt nữa ngã xuống. Dưới đất quả nhiên có một người nằm sấp.

Người này mặc tăng bào, đầu trọc lốc, xem ra là một hòa thượng. Ba La Diệp lấy can đảm khẽ đá một cái, người đó không có phản ứng gì. Huyền Trang ngồi xuống nắm vai người đó lật lên, cảm thấy thân thể người này cứng đờ, lạnh không khác gì một tảng đá. Sau khi lật lại, khuôn mặt người đó lộ ra, gầy gò và đầy nếp nhăn, không ngờ lại là trụ trì chùa Hưng Đường, Không Thừa!

Mặc dù hai người có nghe Lục La nói nàng đã đâm chết Không Thừa, nhưng sau đó Không Thừa gần như ngày nào cũng gặp họ, ăn cơm, nói chuyện thiền, mở pháp hội, nên trong lòng hai người cũng cảm thấy nghi ngờ về lời nói của Lục La. Lúc này đột nhiên nhìn thấy lão hòa thượng mới gặp nhau lúc ban ngày giờ đang nằm trong mật thất, toàn thân cứng đờ, cả hai đều cực kỳ chấn động.

Hai người quan sát kỹ hơn, trước ngực Không Thừa đỏ sẫm, quả nhiên là bị Lục La đâm chết. Huyền Trang sờ sờ da mặt ông ta, cảm giác lạnh buốt, lại kéo kéo thử, thấy không hề đeo mặt nạ. Xem ra người này là Không Thừa thật sự.

Vậy còn Không Thừa hàng ngày vẫn gặp họ là ai?

Suy nghĩ này vừa xuất hiện, cả hai người đều không khỏi rùng mình một cái.

Đúng lúc này bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng ken két rất nhỏ. Huyền Trang biến sắc mặt. “Không ổn, lồng ngồi lại khởi động rồi. Người đó sắp về!”

Hai người vội vã đặt thi thể Không Thừa về đúng tư thế cũ, tắt mồi lửa đi, ra ngoài địa đạo. Ba La Diệp khởi động thiết bị, một bức tường từ từ nhô lên, ghép lại với bức tường xung quanh hết sức kín kẽ. Huyền Trang cẩn thận dọn dẹp sạch sẽ, hai người lặng lẽ ra ngoài thiền phòng, theo đường cũ leo tường về.

Đến tận lúc này mới hoàn hồn.

Trong viện Bồ Đề, cây cối nghiêng bóng chập chờn. Tiếng suối nước nóng sủi bọt ùng ục càng khiến khung cảnh trở nên tĩnh mịch.

Đêm đó, lần đầu tiên hai người họ trải qua một chuyến đi đầy kịch tính, men theo vách núi, sau đó bám theo dấu vết trong đêm trăng, đi qua mật đạo quanh co khúc khuỷu vào hậu trạch huyện nha Hoắc Ấp… Tâm tình thay đổi liên tục, vô số bí mật được bật mí chỉ trong mấy canh giờ, căng thẳng lúc này mới được thả lỏng, nhưng lại cảm thấy cực kỳ mệt mỏi.

Nghỉ ngơi nửa canh giờ mới dần hồi phục lại, nhìn ra ngoài thì sắc trời đã lờ mờ sáng.

Ba La Diệp đi đun một ấm nước pha trà cho Huyền Trang. Khi ở Thiên Trúc, hắn chỉ uống nước lã, nhưng bây giờ cũng đã quen với cách hưởng thụ của người Đại Đường, duỗi chân ngồi trên bồ đoàn. “Đại sư, ngài có phát hiện gì trong thư phòng không?”

Huyền Trang gật đầu, lấy bản vẽ từ trước ngực ra. Ba La Diệp phấn chấn tinh thần ngồi sát lại cùng xem. Bản vẽ này rất phức tạp, vẽ đầy mặt giấy dài hai thước, phía bên trái ghi dòng chữ: Sơ đồ thi công chùa Hưng Đường.

Phía sau là ghi chú mấy trăm chữ, các danh từ như trục quay, tay cầm, bánh răng, dây xích đều có ký hiệu, sau đó còn được đánh dấu. Chính giữa hình vẽ là một vật thể hình tròn giống như bánh răng, xung quanh có mười tám hình tròn sắp xếp không theo quy tắc nào cả, hai bên có đường thẳng, nét đứt, nét răng cưa nối với nhau, lại có vô số đường nét nối ra ngoài. Những đường này đều có ghi rõ chiều dài, độ cao.

Có thể là do tờ giấy không đủ rộng, nên trên những hình vẽ này cơ bản không có chữ viết nào rõ ràng, chỉ ghi chú bằng giáp ất bính đinh, tí sửu dần mão. Hai người nhìn mà không hiểu gì, xem ra thứ này nhất định còn phải đối chiếu với cuộn thư kia mới có thể hiểu được. Huyền Trang thực sự hối hận, sớm biết thế này ngài đã lấy luôn cả cuốn ‘Tổng thể xây dựng chùa Hưng Đường’ kia theo thì tốt biết mấy.

Đúng lúc này đột nhiên ngoài cửa vang lên một tiếng cười lạnh. “Không ngờ đường đường là đại sư Huyền Trang mà lại làm chuyện trộm cắp này!”

Hai người kinh ngạc quay ra nhìn, thấy một vị lão tăng đang đứng hiên ngang giữa cửa, chắp hai tay sau lưng, cười lạnh nhìn bọn họ. Không ngờ đó lại là Không Thừa!

Hai người biết Không Thừa thật đã chết, người này là giả. Vấn đề là từ lúc Không Thừa bị Lục La đâm chết đến bây giờ đã được gần nửa tháng, hai người lại không phát hiện ra bất cứ sơ hở nào trên người này. Bất kể là tư thế, động tác hay giọng nói, người này đều bắt chước giống hệt như thật. Thậm chí cả tu vi thiền pháp thâm hậu khi đàm thiền hàng ngày cũng không hề kém.

Việc bắt chước ngôn ngữ và cử chỉ của Không Thừa thật sự không quá khó, nhiều người có tài như vậy, chỉ cần ở bên cạnh một người đủ lâu là có thể bắt chước giống hệt. Nhưng còn thiền học pháp lý? Không Thừa nghiên cứu Phật pháp vài chục năm, trình độ uyên thâm không phải hư danh, vậy mà người này có thể đàm đạo thoải mái trước mặt Huyền Trang, hơn nữa mấy ngày trước còn chủ trì pháp hội, tài năng của người này thật sự đáng sợ.

Người này rốt cuộc là ai?

Huyền Trang trầm tĩnh vô cùng, chậm rãi gấp tờ ‘sơ đồ thi công’ lại cất vào tay áo, đứng dậy thi lễ. “A Di Đà Phật, thì ra là sư huynh. Vì sao đột xuất tới tìm bần tăng sớm như vậy?”

Ba La Diệp căng thẳng, tay phải cho vào trước ngực cầm chắc chuôi đao, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa. Không Thừa liếc hắn một cái khinh thường, quay qua Huyền Trang rồi nói, “Ngoài cửa không có người. Bần tăng tới tìm Huyền Trang sư đệ còn cần tiền hô hậu ủng hay sao?”

Ba La Diệp thở phào nhẹ nhõm, ngượng ngùng buông tay ra.

Không Thừa cất bước vào phòng, nghênh ngang đi tới trước mặt hai người, khoanh chân ngồi xuống bồ đoàn. Ba người ngồi thành hình tam giác.

“Sư đệ, từ khi đi tới chùa Hưng Đường, lão hòa thượng đối xử với đệ thế nào?” Không Thừa lạnh lùng nói, “Lễ kính, trọng thị, dù là đại đức của Phật môn cũng chỉ đến thế. Để nâng cao danh tiếng của sư đệ, lão hòa thượng còn mở pháp hội, tụ tập danh tăng Tam Tấn đến tranh luận. Chỉ trong vòng mấy ngày, các chùa Tam Tấn có ai còn không nghe danh đại sư Huyền Trang? Nhưng còn sư đệ? Lại đối xử với lão hòa thượng như thế nào? Nửa đêm đến nhìn trộm, còn đáp lồng ngồi của ta đi du ngoạn, thậm chí theo lão hòa thượng đến huyện. Ha ha, sau khi về còn mượn gió bẻ măng vào trong phòng của lão hòa thượng trộm tờ sơ đồ thi công này! Năm giới mười thiện, không trộm cắp chính là yếu nghĩa, sư đệ làm lão hòa thượng này thất vọng quá!”

Huyền Trang chậm rãi lần tràng hạt trên tay, than thở. “Sư huynh, chuyện đã đến nước này, cần gì phải nói những lời giả dối đó nữa? Trên đời có cát bụi, sau đó có phất trần. Con người có thứ không muốn mất, sau đó mới có mất mát. Bần tăng lấy bản vẽ của sư huynh chỉ là để xem xét tội nghiệt sư huynh phạm phải. Còn nay sư huynh năm giới đều phạm, còn có thể coi là người trong Phật môn được sao?”

“Sao?” Không Thừa cắn răng cười, nhìn có vẻ rất âm trầm. “Lão hòa thượng lại phạm cả năm giới cơ à? Nói ta nghe một chút xem!”

“Giới thứ nhất, không sát sinh, sư huynh có làm được không?” Huyền Trang hai mắt sáng rực nhìn hắn chằm chằm. “Cả nhà họ Chu một trăm hai mươi ba người chết do tay ai? Sư huynh có cần ta nói không?”

Ba La Diệp kinh ngạc. Nhà họ Chu bị giết sạch trong một đêm, đây vẫn là một vụ án chưa phá được, chẳng lẽ lại là việc làm của lão tăng này? Nhưng thấy Không Thừa vẫn yên lặng, dường như những lời Huyền Trang vừa nói không hề sai.

“Giới thứ hai, không trộm cắp, xây dựng chùa Hưng Đường chỉ sợ tốn ba vạn quan cũng không đủ. Tiền từ đâu ra, bần tăng không dám nói bừa. Nhưng sư huynh lẻn vào nhà người khác để làm chuyện gì, bần tăng cũng không cần phải nói chứ?” Huyền Trang nhìn hắn chằm chằm. “Còn giới thứ ba, không dâm tà, sư huynh tự mình biết rõ. Giới thứ tư, không nói dối, sư huynh đeo cái mặt nạ này đi dưới ánh mặt trời, ngày ngày tự nhận là Không Thừa, cũng không sợ phật quang trăm trượng soi rõ sự dơ bẩn của mình sao?”

Không Thừa nghẹn lời nhìn ngài, khẽ gật đầu. “Xem ra sư đệ biết rất rõ. Vậy còn giới thứ năm? Lão tăng không bao giờ uống rượu.”

“Sư huynh nhầm rồi.” Huyền Trang cười. “Vì sao không thể uống rượu? Chỉ vì rượu có thể kích thích tinh thần, làm loạn tâm trí, vì vậy đối với Phật gia mà nói, tất cả những thứ làm người ta đánh mất lý trí, hủy hoại đức hạnh đều là đồ cấm dùng. Sư huynh dùng cần sa và mạn đà la điều chế ra mê hương, mê hoặc thần trí người khác, làm vô số chuyện ác, lại còn không biết mình đã phạm giới hay sao?”

Không Thừa cứng họng.

Ba La Diệp biết bây giờ đã đến lúc hai bên ngả bài, một lời bất cẩn cũng có thể dẫn tới kết cục máu chảy ba thước, người nằm dưới đất. Thế nhưng hai vị hòa thượng này ngôn từ như đao kiếm, không ngừng công thủ sát phạt, vậy mà lại không hề có vẻ thù hằn gì, thoạt nhìn như hai người bạn thân ngồi đối diện phẩm trà, bình thản vô cùng.

“Thì ra cao nhân thật sự ở Đại Đường quyết đấu với nhau lại là như thế này, đúng là tao nhã hơn Thiên Trúc bọn ta chém chém giết giết nhiều.” Ba La Diệp thầm nghĩ.

“Ngài biết ta không phải Không Thừa rồi à?” Lão hòa thượng thở dài.

Huyền Trang lặng lẽ gật đầu.

“Vậy lão hòa thượng là ai?”

Trong mắt Không Thừa lộ vẻ đùa cợt. “Đoán xem!”

“Thôi sứ quân, vì sao phải cố ý làm những chuyện tưởng như đùa bỡn tất cả mọi người trong thiên hạ thế này?” Vẻ mặt Huyền Trang rất bình tĩnh. “Ngày xưa là tài tử Tam Tấn, sau đó là huyện lệnh Hoắc Ấp, bây giờ là phán quan ngục Nê Lê, đúng là mưu đồ thật lớn!”

“Cái gì? Hắn là Thôi Giác?” Ba La Diệp ngớ ra.

“Không sai, hắn chính là Thôi Giác!” Huyền Trang nhìn hắn chằm chằm.

“Không Thừa” cũng chết sững, một hồi lâu sau mới cười ha hả. “Quả không hổ là Thiên Lý nhãn của Phật môn, mắt sáng như đuốc! Có lúc lão tăng cũng hoài nghi không biết có phải ngươi đã mở ra thiên nhãn hay không.”

Dứt lời hai tay nhẹ nhàng nắm lấy cổ mình, ngón tay lần ở cổ, nắm được một mảnh da, chậm rãi kéo lên. Hai người nhìn mà trợn mắt há mồm. Tuy Huyền Trang đã đoán ra thân phận của hắn nhưng cũng không ngờ lại có thuật dịch dung tinh vi như vậy, hoặc nói chính xác là loại mặt nạ tinh xảo như vậy.

Từ cổ lên đến đỉnh đầu, cả tấm da bị lột ra hoàn chỉnh, mỏng như cánh ve, mềm như keo dính, cả đầu lẫn mặt đều bị mặt nạ bao trùm, chỉ có hai tai, hai mắt, lỗ mũi và miệng là có khoét lỗ. Sáng sớm lạnh giá, nhìn cảnh tượng một người chậm rãi lột da mặt mình, cảm giác này cực kỳ đáng sợ, kinh động hồn phách.

Nhưng động tác của người này lại rất nhẹ nhàng, tao nhã, dường như đang kẻ lông mày cho nương tử. Da mặt đã lột hết, lộ ra một khuôn mặt đầy đặn như thần, mặc dù không có tóc, đỉnh đầu nhẵn bóng, nhưng tướng mạo tuấn lãng, vẻ mặt ung dung, thật đúng là một mỹ nam tử. Đặc biệt là ánh mắt không còn vẩn đục già nua như khi đóng giả Không Thừa, mà lấp lánh có thần, sâu như nước đầm. Có điều da dẻ lại tái nhợt như thể quanh năm không thấy mặt trời.

“Thôi sứ quân!” Huyền Trang cúi đầu chắp tay.

“Đại sư Huyền Trang quả là danh bất hư truyền.” Thôi Giác mỉm cười nói, giọng nói cũng hoàn toàn khác Không Thừa, mang từ tính mạnh mẽ, không cần nói to cũng có thể thấu tai người nghe. “Tại hạ mai danh ẩn tích, dịch dung giả trang, bảy năm qua không hề có sơ hở, không ngờ chỉ có mấy ngày ngắn ngủi lại bị đại sư nhìn thấu.”

“Thế sự vốn hư vọng, sứ quân bị lạc trong khách trần này, dù có che giấu vi diệu đến mấy cũng chỉ là một hạt hồng trần mà thôi,” Huyền Trang nói.

“Một hạt hồng trần…” Thôi Giác hơi thất thần nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm nói, “Trời sáng rồi, hồng trần đêm qua ở trên cây, nhưng lá đã rụng, một khắc nữa, gió sẽ thổi ta bay về nơi đâu?”

“Tự ta thử địa phi ngô thổ, bất đắc như hoa tuế tuế khán.” Huyền Trang lại trích dẫn một câu thơ của Thôi Giác. “Bụi đương nhiên sẽ bay đến nơi mà nó nhất định phải đến. Có gió đến rồi, nếu ngài cứ nhất quyết bám trên cây không chịu bay đi, cứ cho là được ngắm đóa hoa đó thêm một lúc thì cũng có thể nán lại đến khi nào?”

Hai mắt Thôi Giác sáng lên, rồi lộ ra vẻ mê man. “Cẩm lý phân phương thiếu bội lan, phong lưu toàn chiêm tự quân nan. Tâm mê hiểu mộng song do ám, phấn lạc hương cơ hãn vị can. Lưỡng kiểm yêu đào tòng kính phát, nhất mâu xuân thủy chiếu nhân hàn. Bảy năm rồi, đây là lần đầu tiên được nghe người khác ngâm thơ của ta. Khi còn trẻ, ta mang theo kiều thê mỹ quyến vào ẩn cư trong Long Sơn ở Tấn Dương, tự khoe khoang là phượng tử, cùng bạn thơ ngâm xướng. Mỗi một ngày sau khi say, ta mang theo một vò rượu, trèo lên đỉnh Long Sơn trong gió tuyết, một bát kính trời, một bát kính đất, một bát khác kính chính ta. Ha ha, cảm giác sảng khoái đó, đúng như Phật Tổ Như Lai đã nói, trên trời dưới đất, duy ngã độc tôn, mỗi người đều là Phật, ta chính là Phật của mình, là thần của chính mình…”

Hắn lẩm bẩm nói, rồi đột nhiên gõ chén trà ngâm nga. “Ta có thơ văn ba trăm quyển, cưỡi mây đón gió lên trời cao… Ánh sao khắp chốn đều là chữ, thiên hạ mười đấu ta chiếm ba…”

Tiếng hát thê lương động lòng người, vị đại tài tử này không ngờ lại có một giọng hát hay đến vậy, chỉ cần gõ nhịp vào chén trà lại thể hiện được cuộc đời vô thường, bi hoan tiêu tán. Từ đôi mắt Thôi Giác, lệ nóng chảy dài trên gương mặt anh tuấn, lộ ra một sự thê lương vô hạn.

Ba La Diệp ngơ ngác nhìn. Huyền Trang thở dài. “Lý phu nhân từng tặng ta một bài thơ. Người hỏi trong núi có gì đây? Đáp rằng đỉnh núi nhiều mây trắng. Chỉ có thể tự mình vui ngắm. Chẳng thể gom tặng được cho người. Nếu sứ quân sáng suốt, vậy cứ làm tể tướng trong núi thì thế nào? Tội gì phải lội vào vạn trượng hồng trần này để tự tìm đau khổ?”

“Tể tướng trong núi?” Thôi Giác sầm mặt, sắc mặt lập tức hiện lên vẻ hung dữ. “Nghĩ sao Thôi Giác ta, tài hoa đầy bụng, hai mươi năm khổ học, chẳng lẽ lại chết già trong núi hay sao? Tiên triều chỉ tôn sùng Tạ Linh Vận, nếu hắn không phải là gia quyến Vương Tạ thì thơ văn của hắn cũng chỉ xứng nhóm lò, chất bếp. Thôi Giác ta mặc dù là chi thứ của họ Thôi đạo Hà Đông, gia cảnh bần hàn, nhưng trời cao ban cho ta tài hoa, nếu không thể lưu danh trên nhân gian này, dù sau khi chết rơi vào ngục Nê Lê vĩnh viễn không được siêu sinh, ta cũng sẽ nghiến răng nghiến lợi mắng chửi trời cao bất công!”

Huyền Trang không ngờ sự phẫn nộ trong lòng Thôi Giác lại mãnh liệt như vậy, ngài cũng không khỏi tiếc nuối vô cùng. Người này tài hoa vô song, chính vì vậy một khi tâm trí lạc vào ma đạo sẽ làm ra những chuyện độc ác đáng sợ hơn xa người thường. Ngài chậm rãi đọc. “Yên phân đỉnh thượng tam tầng lục, kiếm tiệt mâu trung nhất thốn quang. Ẩn dụ tài tình, đúng là tuyệt cú. Ngàn dặm tùng đu đưa trong gió, suối trúc chảy vào chốn bếp tăng. Cảnh giới không minh, phật tính tràn đầy. Xưa đến nay đi người vô số, sống mỏi lại về với đất thôi. Nhìn thấu trăm trượng hồng trần, thực có tuệ nhãn. Lá bèo chứa suối trong một vốc, tiếng mưa rừng tùng giục hoa sinh. Môi đỏ uống mây xanh cao vợi, nuốt vào thơm ngực mát tâm can. Tả tư thái con người mà ngỡ như đang ở ngay trước mắt. Bên lầu xuân tuyết rơi cùng bụi, nửa đêm suối lạnh tiễn mưa đi. Giọng hát bên tai tưởng như tiên nhạc.”

Huyền Trang nhìn hắn đầy thương xót. “Tài cao như thế lại nhập ma đạo, lỗi tại thiên địa, hay là lỗi tại nhân?”

Thôi Giác kinh ngạc, nghe lại những câu thơ của chính mình, thần thái dần dần khôi phục, than thở. “Không nghĩ tới đại sư lại từng đọc nhiều thơ văn của ta như vậy.”

“Khi bần tăng ở hậu trạch huyện nha, nhàn hạ không có việc gì, đến chỗ Lý phu nhân mượn một quyển thơ cũ của ngài lật xem một chút,” Huyền Trang nói.

“Thật xấu hổ, mấy bài thơ viết tạm, không dám để vào tuệ nhãn của đại sư.” Nói đến những câu thơ yêu thích của mình, sắc mặt Thôi Giác trở nên nho nhã hơn nhiều, vẻ hung bạo tan thành mây khói, mặc dù lời nói khiêm tốn nhưng vẻ mặt lại dương dương tự đắc.

“Không giấu đại sư, từ lúc vào núi chưa bao giờ ta nghĩ rằng cuộc đời này sẽ sống quãng đời còn lại trong hoang sơn. Vì vậy thời Tùy Mạt đại loạn, mới ứng lời mời của thái thượng hoàng rời núi tương trợ. Khi đó chỉ nghĩ, tạo phản thì tạo phản, đại trượng phu nếu sống không thể chọc trời khuấy nước thì chết cũng phải được sử sách lưu danh, không ngờ…”

Hắn cười khổ một tiếng.

“… Tạo hóa trêu ngươi, cũng không biết ta gặp phải xui xẻo gì, chớ nói chẳng chọc trời khuấy nước được, đến việc sau khi chết được lưu danh là hy vọng xa vời. Quân Đường đánh hạ Hoắc Ấp, thái thượng hoàng sai ta ở lại đảm nhiệm chức huyện lệnh, sau đó thì quên mất ta luôn. Các đồng liêu khi đó, Bùi Tịch đã là thủ tịch tể phụ, Đậu Tông được phong làm Tiêu Quốc Công, Ân Khai Sơn được phong Trần Quận Công, ngay cả những người như Lưu Thế Long, Trương Bình Cao, Lý Tư Hành cũng đều trở thành công thần, nhưng còn ta…?”

Thôi Giác lại bắt đầu giận dữ.

“Lần đó Lý Uyên hắn bị Tống Lão Sinh chặn ở Hoắc Ấp, tiến lùi không được, nếu không có ta hiến kế dụ địch ra thành, tiền hậu giáp kích, phá Tống Lão Sinh, Lý Uyên hắn đã sớm rụt đầu trốn về Thái Nguyên rồi, làm gì có đế quốc Đại Đường? Làm gì có phú quý tột cùng? Nhưng công thần lớn nhất là ta lại bị hắn bỏ mặc một mình ở Hoắc Ấp! Thân phụ hắn làm hoàng đế phớt lờ ta, hắn lên làm hoàng đế vẫn phớt lờ ta…”

Huyền Trang vội vàng ngắt lời hắn. “Ngài tự vẫn năm Vũ Đức thứ sáu, khi đó đương kim hoàng đế còn chưa lên ngôi.”

“Chưa lên thì làm sao!” Thôi Giác tức giận vung tay lên. “Truy phong! Hắn không biết truy phong cho ta sao? Sau khi Đậu Tông chết còn được truy phong Tả vệ Đại tướng quân! Như vậy vợ con của ta còn có thể được hưởng đặc quyền, để lại danh tiếng với đời. Ta chết rồi, Lý Uyên hắn, Lý Thế Dân hắn có tỏ ý gì không? Vẻn vẹn là châu phủ phát công văn truy bắt hung thủ! Hừ, kẻ giết ta chính là ta, truy bắt cái rắm gì nữa!”

Huyền Trang đành phải cười gượng. Người này khi nói đến thơ văn thì nho nhã ung dung, phong thái bức người, nhưng chỉ cần nói đến đường công danh thì giống như biến thành người khác, nghiệp hỏa vô danh bốc cháy rừng rực trên đầu.

“Thế là ngươi liền giả chết mai danh ẩn tích, xây dựng ngôi chùa Hưng Đường này, dự định ám sát hoàng đế?” Ba La Diệp lạnh lùng hỏi.

Thôi Giác lộ ra vẻ mặt kỳ dị. “Ám sát hắn? Hừ, nhà ngươi thì hiểu cái gì? Việc ta cần làm không phải ám sát một đế vương, mà là tạo nên một thời đại thịnh thế huy hoàng!”

Chương 11
Đục xuyên cửa tuyền
ba mươi trượng

“Điên rồi, nhà ngươi điên thật rồi!” Ba La Diệp không ngừng lắc đầu.

Huyền Trang cũng đồng cảm với hắn. Đối mặt với gã Thôi Giác này giống như đang đối diện với hai con người hoàn toàn khác nhau. Một mặt, người đang tươi cười này có thể tàn sát một gia tộc khổng lồ, hơn một trăm mạng người bị thiêu đốt thành tro bụi, thậm chí hắn còn dùng cách thức biến thái để lăng nhục người đã từng là thê tử của mình. Mặt khác hắn cũng lại là một con người tao nhã lịch sự, tài hoa xuất chúng, làm thơ luận văn từng chữ đều tròn vẹn, đẹp đẽ như châu ngọc.

“Ba La Diệp, đừng nói nhiều nữa, đi pha trà đi.” Huyền Trang vội vàng đuổi hắn đi.

Ba La Diệp không dám trái lời, nhưng cũng không muốn rời khỏi đây, thế là hắn mang chiếc bếp lò nhỏ đến đặt giữa ba người. Thôi Giác không hề để ý đến hắn, động tác tao nhã biểu diễn trà nghệ cao thâm.

Đầu thời Đường, người phương Bắc uống trà không nhiều, đến tận năm Khai Nguyên mới trở nên thông dụng. Nhưng Thôi Giác lại tinh thông trà đạo, vừa pha trà vừa nói, “Đại sư này, trà Phúc Châu Lộ Nha thường ngày cung phụng cho ngài uống này là thứ ta vất vả lắm mới làm ra được, cả năm nay tổng cộng chỉ sao được có hai cân. Sau khi nghiền thành bột trà, sắc màu như vàng, non như hoa tùng. Ngài xem nước trà này, người đời đều nói nước Nam Linh ở sông Dương Tử dùng để pha trà là tốt nhất, đó cũng chỉ là một dòng suối lạnh tinh khiết chảy trong lòng sông mà thôi, nhưng thứ nước ta dùng để pha trà được lấy từ nguồn sâu trăm trượng dưới lòng đất, khi pha trà tuyệt đối còn hơn nước Nam Linh đó ba phần!”

46 Vua Đường Minh Hoàng, tên thật Lý Long Cơ, lên ngôi năm 712, lấy niên hiệu là Khai Nguyên.

Huyền Trang không giỏi phẩm trà, có điều uống nhiều rồi cũng phân biệt được ngon dở. Thôi Giác rót trà vào ba chén, Huyền Trang chậm rãi uống, quả thật vô cùng thơm ngon, so với trà Ba La Diệp vẫn thường pha hấp ta hấp tấp thì đúng thực là một trời một vực.

Lúc này trời vẫn còn chưa sáng hẳn, bên ngoài thiền phòng rất yên tĩnh, không có cả tiếng chim hót. Huyền Trang cảm thấy kỳ lạ, nói chuyện lâu như vậy, lẽ ra trời phải sáng rồi mới đúng. Trong lòng ngài có quá nhiều nỗi băn khoăn cần hỏi nên cũng không suy nghĩ nhiều, nhìn Thôi Giác nói, “Nếu bần tăng đoán không sai, ngài hao phí tiền của xây dựng ngôi chùa Hưng Đường này chính là để đối phó với hoàng thượng, đúng không?”

“Không sai.” Thôi Giác không hề phủ nhận, lại rót trà vào hai chén, áy náy nhìn Ba La Diệp. “Một ấm trà chỉ có thể rót được năm chén, nhiều hơn sẽ không còn vị nữa, đành phải thiếu một chén của ngươi.”

Ba La Diệp, hừ lạnh một tiếng. Hắn vốn đâu có để ý đến vấn đề này.

“Đây là một kế hoạch rất lớn.” Huyền Trang trầm ngâm. “Nếu nói là để hành thích vua, bần tăng cũng không dám tin tưởng, bởi vì muốn hành thích vua có rất nhiều cách hữu hiệu hơn là xây một ngôi chùa ở nơi cách xa kinh thành như này. Rốt cuộc mục đích của ngài là gì?”

“Phật dạy, không thể nói.” Thôi Giác cười cười.

“Bất kể ngài có mục đích gì, có thể giả chết, bỏ vợ bỏ con, mai danh ẩn tích, âm thầm ẩn nấp bảy năm, trơ mắt nhìn hiền thê tái giá, nhi tử nhận người khác làm phụ thân, sự kiên cường này, sự cố chấp này, làm cho bần tăng không thể không bội phục sát đất!”

Choang…

Chén trà bị bóp vỡ tan trong tay Thôi Giác, sắc mặt hắn đột nhiên trở nên dữ tợn, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Huyền Trang chằm chằm. “Ngài đang cười nhạo ta sao?”

“Bần tăng chỉ nói lời tâm huyết.”

“Hừ…!” Thôi Giác kéo tăng bào lên lau máu trên ngón tay, lạnh lùng nói, “Ta biết ngài muốn mắng ta, nhưng ta đâu còn cách nào khác? Vì đại kế trong lòng, ta bỏ cả chức vụ huyện lệnh, dịch dung giả chết, một mình ẩn nấp dưới nền đất lạnh như băng, quanh năm không thấy mặt trời, thời gian trọn vẹn bảy năm không có người nói chuyện, không có người giao lưu, một mình lẻ loi chịu khổ. Vốn kế hoạch của bọn ta dự tính rằng năm Vũ Đức thứ bảy đã có thể triển khai, nhân lúc Lý Uyên tuần thú Hà Đông sẽ phát động. Nhưng năm đó người Đột Quyết lại xâm phạm phía nam, đánh tới ngoài thành Trường An, bên cầu Vị Thủy, Lý Uyên vô cùng lo lắng, hủy bỏ việc tuần thú. Bọn ta lại đợi, tiếp tục xác định năm Vũ Đức thứ tám phát động, nhưng, khốn kiếp, không ngờ Lý Thế Dân và Lý Kiến Thành lại tranh đoạt ngôi vị loạn hết cả lên, Lý Uyên quên hẳn chuyện tuần thú Hà Đông. Đến năm Vũ Đức thứ chín, Lý Thế Dân đột nhiên phát động binh biến Huyền Vũ Môn, không ngờ Lý Uyên lại thoái vị…”

Thôi Giác cười thảm, nước mắt giàn giụa.

“Ta cứ ở bên dưới chùa Hưng Đường này chờ đợi, đợi một năm, hai năm, lại một năm nữa. Đợi một hoàng đế này, lại một hoàng đế khác… Ngài nghĩ xem, ta vứt bỏ hết thảy mọi thứ trong cuộc sống chính là để phát động kế hoạch này, muốn được lưu danh sử sách, nhưng vì sao lại khó như vậy? Sống không thể phong vương, phong hầu đã đành, ngay cả chết rồi cũng không hoàn thành được tâm nguyện của chính mình sao? Khi đó ta hoàn toàn tuyệt vọng, gần như muốn đâm đầu vào tảng đá mà chết quách đi cho xong. Hoàng đế đổi thành Lý Thế Dân, đối mặt với một vị hoàng đế xa lạ mà bọn ta hoàn toàn không có cách nào kiểm soát, kế hoạch trước đó của bọn ta gần như chẳng còn chút giá trị nào, điều này không có gì phải nghi ngờ. Tâm huyết bao nhiêu năm của ta, tất cả những thứ mà ta đã đánh đổi, cuối cùng đổi lại được cái gì? Ngay cả hiền thê đồng cam cộng khổ cũng thành phu nhân người khác, ngày ngày đêm đêm bị tên ngu ngốc bẩn thỉu đó lăng nhục. Ái nữ yêu quý của ta không còn phụ thân, phụ mẫu thì tái giá, gia tộc họ Thôi từng làm nó tự hào, từ lúc đó bỗng chốc chẳng còn dây mơ rễ má gì nữa, hàng ngày không có người thương yêu, cảm nhận trong lòng ta như thế nào? Để rồi đến một hôm chính bản thân ta cũng không nhịn được nữa. Khi đó mỗi ngày ta đều tự làm tổn thương chính mình, dùng dao sắc cắt lên người đến chảy máu…”

Hắn ngơ ngác kéo tay áo lên. Huyền Trang và Ba La Diệp giật mình, nhìn thấy trên cánh tay hắn khắp nơi đều là vết thương chằng chịt, giống như những con giun xấu xí. Xem chiều dài và độ sâu của những vết thương ấy, sợ là lúc đó Thôi Giác cũng có ý muốn chết.

“Nếu ta còn không ra ngoài, không gặp hiền thê và nhi nữ của ta nữa, chỉ sợ ta sẽ uất ức mà chết mất.” Thôi Giác bình tĩnh hơn một chút, chậm rãi nói, “Cuối cùng, có một ngày ta rời khỏi chùa Hưng Đường, từ địa đạo ở miếu thổ địa lẻn vào hậu trạch huyện nha…”

Hắn trợn mắt nhìn Huyền Trang. “Địa đạo đó hai người biết, đêm nay các người vừa bám theo ta đó.”

Huyền Trang cười cười áy náy.

“Địa đạo đó do chính tay ta đào năm Vũ Đức nguyên niên. Mục đích khi ấy không phải là chạy trốn mà để phản kích quân địch vây thành. Lúc đó, Đại Đường vừa dựng nước, nhưng trọng trấn Hà Đông là nơi Lý Uyên khởi binh lại không hề yên ổn. Lưu Vũ Chu chiếm Mã Ấp ở phía bắc đạo Hà Đông lúc nào cũng muốn tiến chiếm phía nam, Hoắc Ấp là nơi phải đi qua nếu muốn tiến về phía nam. Nhằm đề phòng tái diễn sự vụ Tống Lão Sinh, ta xây dựng địa đạo ở Hoắc Ấp, trong huyện nha có ba cửa địa đạo có thể thông ra ngoài thành. Nếu thành trì bị quân địch bao vây, ta có thể xuất kỳ binh qua địa đạo đánh cho đối phương trở tay không kịp.” Thôi Giác cười cười. “Địa đạo này ta chỉ sử dụng một lần vì mục đích quân sự. Lần Tống Kim Cương đến xâm phạm, ta dẫn ba trăm dân quân phát động tập kích ban đêm, giết hàng ngàn người của hắn. Tống Kim Cương tự xưng vô địch, nhưng thấy ta nghênh ngang dẫn bách tính toàn huyện rút vào núi Hoắc mà cũng không dám truy kích.”

“Trong loạn thế cứu sống tính mạng vô số người, công của sứ quân vô cùng lớn.” Huyền Trang chắp tay khen ngợi.

“Lớn cái quái gì!” Thôi Giác hung hăng nói, “Lần đó Lưu Vũ Chu, Tống Kim Cương tham vọng xâm lấn phía nam gần như đã đánh hạ hơn nửa Hà Đông, Thái Nguyên thất thủ, Lý Nguyên Cát chật vật mà chạy, sau đó vẫn cứ được phong là Tề Vương. Bùi Tịch đại bại ở Độ Sách Nguyên, vẫn được tin yêu như thường. Khương Bảo Nghị binh bại bị giết, còn được truy phong làm Tả vệ Đại tướng quân. Còn ta mặc dù để mất thành nhưng lại đánh bại Tống Kim Cương, bách tính trong huyện không mất một mạng người. Cuối cùng ta thế nào? Công tội bù trừ, vẫn là huyện lệnh Hoắc Ấp như cũ! Ha ha ha…”

Huyền Trang lặng im. Lý Uyên có tiếng là chỉ dùng người thân. Đúng như lời Thôi Giác nói, Bùi Tịch thua trận, gần như để mất cả đạo Hà Đông, kết quả là Lý Uyên lại càng đối xử tốt với ông ta hơn, có người vu cáo ông ta mưu phản, Lý Uyên lại lệnh cho quý phi của mình đến nhà Bùi Tịch an ủi. Năm Vũ Đức thứ sáu, Bùi Tịch muốn cáo lão hồi hương, Lý Uyên chẳng những không cho phép mà còn phái Thượng thư viên ngoại ngày ngày đến nhà Bùi Tịch trông coi, sợ ông ta bỏ về quê mất.

Nhưng vì sao Lý Uyên lại đối xử với Thôi Giác khắt khe như vậy, bỏ mặc người tuổi trẻ tài cao, kiến thức thâm sâu này ở Hoắc Ấp, để hắn chết già trên cái ghế huyện lệnh?

“Ôi, mật đạo chiến đấu ngày xưa, ai có thể nghĩ được sau đó lại trở thành đường tắt để ta và Ưu Nương trộm tình?” Thôi Giác cười khổ. “Nhưng trong lòng ta thực sự không chịu nổi sự giày vò đó, nếu không được gặp Ưu Nương, không được gặp Lục La, ta thật sự sẽ tự sát. Thế là năm ngoái, vào một đêm khuya, ta từ mật đạo lẻn vào hậu nha, dùng ngũ thức hương làm tất cả mọi người hôn mê rồi đi vào phòng ngủ của nàng. Tên Quách Tể nằm bên người nàng, khi đó ta vừa ghen vừa hận, hận không thể một kiếm giết chết hắn… Mười mấy năm trước, ta và nàng gặp nhau ở Cẩm Lý, Ích Châu, khi đó nàng vẫn chỉ là một tiểu nữ tử ngây thơ, trong một lần yến ẩm, thơ văn của ta đã cướp mất tâm hồn nàng, từ đó nàng một lòng một dạ theo ta đi tới Hà Đông, vào trong núi sống, sinh con dưỡng cái, giặt giũ nấu cơm…”

Thôi Giác đột nhiên nức nở, nước mắt chảy thành hàng, ánh mắt toát lên vẻ dịu dàng.

“Nhưng ta lại vứt bỏ nàng vì sự nghiệp của chính mình, để mẫu tử họ thành cô nhi quả phụ cơm áo không có, lẻ loi sống trên đời này. Nàng tái giá, ta không hận nàng, thật sự, cây liễu trước nhà nay vẫn thế, tóc bạc như tơ lòng như tro. Nhưng ta lại không chịu nổi việc tên mập bẩn thỉu đó ngủ bên cạnh nàng! Nhiều lần cầm kiếm định giết chết hắn, nhưng… ta chợt nhận ra, bản thân đã không còn là chỗ dựa của mẫu tử hai người các nàng trên đời này, ta là một người đã chết rồi, nếu tên mập bẩn thỉu đó cũng chết, từ nay mẫu tử nàng lại lẻ loi cô độc, đói khổ lạnh lẽo, ta thực sự không hạ thủ được! Đại sư, ngài nói xem, ta có phải là một kẻ hèn nhát không?”

Huyền Trang chắp tay nói, “Trong lòng sứ quân còn phật tính, có thể khắc chế sân độc, sao lại nói là hèn nhát được?”

“Đại sư, ngài thật là thú vị.” Thôi Giác cười thê lương. “Không biết vì sao mà ta cứ thích nói chuyện với ngài. Mặc dù ngài là một hòa thượng nhưng không cổ hủ, thấu hiểu thế sự nhân tâm. Trò chuyện với ngài, ta cảm thấy rất thoải mái.”

Huyền Trang lại than thở. “Nhưng mà, sứ quân, ngài hại chính mình đã đành, cớ gì lại đi quấy nhiễu cuộc sống yên bình của Lý phu nhân và Lục La tiểu thư? Ngài có biết, ngài xuất hiện như vậy có ý nghĩa gì với họ không?”

“Đại sư, ngài mắng rất đúng.” Thôi Giác chua xót thừa nhận. “Đêm đó Ưu Nương thấy ta quả thực không khác gì gặp ma, còn tưởng là đang nằm mơ. Ta tìm trăm phương ngàn kế giải thích với nàng, thậm chí cho nàng cấu véo đến chảy máu, nàng mới chịu tin ta là người.”

“Bần tăng không nói đến chuyện này.” Huyền Trang lạnh lùng nói, “Từ đó trở đi, ngài liền thường xuyên đến phòng Lý phu nhân, đánh thuốc mê Quách Tể, ném hắn xuống đất, sau đó ngài và Lý phu nhân đêm đêm hưởng giấc xuân? Hừ, lúc bần tăng vừa tới Hoắc Ấp, tì nữ trong phủ huyện nha mời bần tăng đến trừ tà, những vết bầm trên người Lý phu nhân chính là kiệt tác của ngài đúng không? Nhưng ngài có biết, mặc dù Lý phu nhân từng là vợ ngài nhưng bây giờ đã là phu nhân của Quách Tể, xét về danh phận đã không còn dính líu gì tới ngài. Lý phu nhân lén lút gặp ngài chính là tư thông! Ngài đặt danh tiết của một người phụ nữ ở đâu?”

Thôi Giác giận dữ, lớn tiếng quát. “Hòa thượng, lời này của ngài ta nghe không lọt tai! Nàng ấy từng là phu nhân của ta thì sẽ vĩnh viễn là phu nhân của ta. Ta chưa từng viết hưu thư, lại không phải đã chết thật, vì sao không thể cùng nàng ân ái?”

“Nhưng đối với người đời mà nói, ngài đã chết từ lâu rồi!” Huyền Trang cũng lớn tiếng nói.

“Dù sao thì rõ ràng là ta vẫn không chết, đó chỉ là giả!” Âm thanh của Thôi Giác gần như quát lên.

“Nhưng Lý phu nhân có biết không?” Huyền Trang quát.

“Nàng…” Thôi Giác nghẹn lời, một hồi lâu mới nói, “Đương nhiên nàng không biết.”

“Đúng vậy! Lý phu nhân không biết ngài giả chết. Trên thực tế, bất kể trong mắt bất cứ ai, ngài cũng là người đã chết, như vậy duyên phận của hai người coi như đã chấm dứt. Lý phu nhân lấy chồng khác, thiên địa chứng giám, người dân khắp huyện ai ai cũng biết, về thân phận, bà ấy đã không phải dâu họ Thôi mà là dâu họ Quách. Ngài lén vào khuê phòng tư thông với bà ấy, chẳng lẽ không phải việc trái lễ pháp hay sao?”

“Chuyện đó…” Thôi Giác cứng họng, đau khổ xoa cái đầu trơn bóng của mình.

“Bần tăng lại hỏi ngài tiếp, tư thông với ngài, Lý phu nhân thật sự không hổ thẹn trong lòng sao?” Huyền Trang cười lạnh.

“Nàng…” Thôi Giác giống như một quả bóng xì hơi, lẩm bẩm nói, “… Nàng đương nhiên hổ thẹn trong lòng, ta biết. Thực ra đêm đầu tiên khi gặp lại, nàng có cảm giác vui sướng như tìm lại được thứ đã mất, cùng ta ân ái triền miên. Nhưng đêm thứ hai, nàng liền không cho phép ta chạm vào thân thể nàng nữa. Sau đó, ta không kiềm chế nỗi đau khổ trong lòng, kể với nàng chuyện ta ẩn nấp sáu bảy năm dưới vực sâu cạnh chùa Hưng Đường, nàng mới tha thứ và cho phép ta ân ái với nàng. Nhưng ta biết, trong lòng nàng vẫn có ý kháng cự.”

“Lý phu nhân cũng yêu ngài.” Huyền Trang than thở.

“Đúng vậy!” Thôi Giác ngơ ngẩn đáp.

“Chính là bởi vì ngài xuất hiện một lần nữa mới khiến Lý phu nhân cảm thấy đau khổ và mâu thuẫn. Một mặt bà ấy phải tuân thủ nghiêm ngặt đạo hiền thê, mặt khác lại vẫn yêu thương cố lang của mình, ngài bắt bà ấy phải lựa chọn thế nào?” Huyền Trang chậm rãi nói, “Nếu như ngài thật sự yêu thương bà ấy và ái nữ của mình thì nên để họ nghĩ rằng ngài đã thật sự chết đi, không được quấy nhiễu cuộc sống của họ nữa, để họ quen với thân phận của mình lúc này, an bình mà sống. Bần tăng không tin ngài không thể từ bỏ một nữ tử. Trên thực tế, ngài đã ẩn nấp suốt bảy năm mà chưa từng đến nhìn họ, chỉ là bởi vì ngài thật sự không chịu nổi sự giày vò đó, trong lòng hối hận, thế nên mới trút hết những đau khổ mình phải thừa nhận lên người họ.”

“Không phải! Hòa thượng, ngài chớ bôi nhọ ta!” Thôi Giác lớn tiếng nói.

“Là bần tăng bôi nhọ ngài sao?” Huyền Trang thản nhiên nói, “Chớ dùng thị phi đánh giá ta, thế sự phù du thoáng trôi qua. Bây giờ đừng nói là thị phi, ngay cả tâm của mình, ngài cũng không thấy rõ nữa.”

Thôi Giác học rộng tài cao, sao có thể không hiểu ý Huyền Trang, mặt đỏ lên, lại không biết nói sao.

“Ngài quá mức ích kỷ, chỉ biết tìm cho mình một vòng tay tránh gió, nhưng chẳng những là Lý phu nhân mà cả Lục La tiểu thư cũng bị ngài hại rồi.” Huyền Trang thở dài.

“Nói vớ nói vẩn. Lục La là con gái ta, làm sao ta có thể gây tổn hại cho nó được?” Thôi Giác cười lạnh. “Ngài nói ta trốn ở chùa Hưng Đường này bảy năm, không hề quan tâm đến họ ư? Thế lực của ta có thể khuấy đảo thiên hạ Đại Đường này, huống hồ là một huyện Hoắc Ấp nhỏ nhoi? Bao nhiêu năm nay cuộc sống của mẫu tử họ vẫn bình yên, không phải là không có sự hỗ trợ từ phía ta. Bởi vì Lục La muốn ám sát ngài, liên lụy nhị công tử nhà họ Chu bị chết. Nhà họ Chu phái rất nhiều nhân thủ truy tra chân tướng, đã lờ mờ biết là do Lục La làm, muốn tìm cách trả thù Lục La. Hừ… hừ, nhà họ Chu là phú hào thì sao? Dám đụng vào ái nữ của ta. Ta khiến bọn chúng chết không có chỗ chôn! Ta nhổ tận gốc nhà họ Chu trong một đêm, triệt để xóa bỏ hậu họa cho Lục La…”

Huyền Trang xót xa nhìn hắn, thầm nghĩ người này thật sự điên rồi. Vì bảo vệ con gái mình không bị liên lụy, hắn nổi điên lấy mạng của cả một gia tộc, lại vẫn còn dương dương tự đắc.

“Ngài dùng ngũ thức hương sao?” Huyền Trang hỏi.

Thôi Giác gật đầu. “Loại mê hương này ta đã tự nếm thử. Cũng không giấu gì ngươi, trước hết ta dùng mê hương làm chúng hôn mê, rồi sau đó phóng hỏa. Hừ, loại mê hương này dù là lửa cháy nước ngập, bọn chúng cũng không tỉnh lại được, chỉ sợ lúc chết vẫn còn đang trong giấc mơ cực lạc.”

Huyền Trang lắc đầu không thôi, đối với con người tính cách vặn vẹo biến thái này, ngài cũng không trông chờ Phật pháp đơn thuần có thể khiến hắn hoàn toàn tỉnh ngộ, ăn năn hối hận. “Thế còn việc Lục La tiểu thư giết Không Thừa?”

“Chuyện đó không có gì đáng ngại.” Thôi Giác thản nhiên đáp. “Chỉ là có chút phiền phức đối với ta, còn chính nó thì không có bất cứ tổn thương nào. Để giải quyết hậu họa, thậm chí ta còn che giấu cả hiện trường cho nó rồi. Đối với nó mà nói, đó chỉ như một giấc mơ mà thôi!”

“Bần tăng vẫn rất tò mò, rốt cuộc ngài che giấu hiện trường thế nào?” Việc này Huyền Trang quả thực không hiểu. “Trong thời gian ngắn như vậy, thi thể Không Thừa đương nhiên có thể chuyển đi, vết máu cũng có thể rửa sạch, nhưng còn bụi trên bậc thềm? Còn lỗ thủng trên giấy dán cửa sổ? Bần tăng đã xem qua, giấy dán cửa sổ tuyệt đối không phải vừa mới thay, trên đó còn bám rất nhiều bụi, ngài rốt cuộc làm như thế nào? Còn nữa, Lục La rõ ràng từ mật đạo trong tường chui ra, nhưng bức tường đó mỏng như vậy, làm sao có thể có mật đạo?”

“Ngài sẽ hiểu ngay thôi.” Thôi Giác lộ ra nụ cười quỷ quyệt.

Thấy hắn không nói, Huyền Trang cũng không ép nữa, ngài lại hỏi. “Theo suy đoán của bần tăng, kế hoạch này chắc chắn không phải một mình ngài thực hiện, Không Thừa cũng tham gia trong đó đúng không? Sau khi Không Thừa chết, ngài mới bắt đầu giả mạo ông ấy đúng chứ? Vì sao lại bắt chước giống hệt như vậy?”

“Sau khi ông ta chết…” Thôi Giác bật cười. “Nói cho đại sư biết, từ năm Vũ Đức thứ sáu, sau khi tự vẫn giả chết, ta đã bắt đầu giả mạo ông ấy rồi. Hai người bọn ta thân phận quá đặc thù, lại có rất nhiều việc không thể cho người khác biết cần phải hoàn thành, mà ta lại là một người không thể xuất hiện công khai, vì vậy bọn ta liền trở thành mặt nạ của nhau. Lúc ông ấy ra ngoài, ta liền đến giả mạo ông ấy. Lúc ta không ở đó, ông ấy sẽ đóng giả ta.”

“Lúc ngài không có ở đó?” Huyền Trang ngạc nhiên hỏi. “Ngài còn có thân phận công khai khác sao?”

Thôi Giác kinh ngạc, đột nhiên chỉ tay vào Huyền Trang cười ha hả. “Đại sư này, nhìn ngài có vẻ thành thật mà không ngờ lại xảo trá như vậy, suýt nữa ta bị ngài lừa rồi. Cũng không hẳn là không thể tiết lộ cho ngài, ta và Không Thừa mỗi người phụ trách một bộ phận, ông ấy ở ngoài sáng, ta ở trong tối. Viện Phi Vũ dưới chân núi ngài cũng thấy rồi, đó là hệ thống dưới quyền ta, ngoài ta ra bọn chúng không biết ai và cũng không nghe mệnh lệnh của bất kỳ ai. Đáng tiếc Không Thừa lại bị ái nữ bảo bối của ta đâm chết, kế hoạch đang trong những thời khắc quan trọng nhất, vì thế ngày ngày ta không thể không đóng giả Không Thừa.”

Huyền Trang nghe đến đây mới hiểu, chẳng trách mình và Không Thừa gặp nhau hàng ngày mà không phát hiện ra sơ hở.

“Nhưng bần tăng lại có một nghi vấn khác.” Huyền Trang chậm rãi nói, “Hôm đó Lục La tiểu thư bám theo Lý phu nhân, phát hiện Lý phu nhân tư thông với người khác mới nhất thời tức giận, lỡ tay giết chết kẻ đó. Bây giờ xem ra người lén gặp Lý phu nhân hôm đó tất nhiên là ngài, vì sao người chết lại là Không Thừa?”

“Chuyện này à…” Thôi Giác suy nghĩ một lát. “Chỉ là một sự trùng hợp. Hôm đó đích xác ta và Ưu Nương có hẹn hò nhau trong phòng. Khi ấy, nàng đến chùa tìm ta là bởi Lục La theo ngươi đến ở trong chùa, Ưu Nương không yên tâm, dặn ta phải chăm sóc chu đáo. Bọn ta hẹn hò trong phòng.”

Thôi Giác thở dài. “…

Thật không ngờ Lục La nhận ra dáng người sinh mẫu nên bí mật bám theo. Sau khi Ưu Nương rời đi, Không Thừa vội vã từ mật đạo đến tìm ta vì có việc lớn cần ta xử lý. Ta liền rời đi bằng mật đạo. Không Thừa mở cửa quang minh chính đại đi ra ngoài. Không ngờ…” Thôi Giác cũng không khỏi cười khổ. “Lục La không nói một lời đã đâm một dao trúng ngực ông ta. Đúng là Phật Tổ phù hộ, khi đó nếu không phải ông ấy đến tìm ta có việc gấp, mà người mở cửa đi ra là ta, chỉ sợ Lục La đã chính tay giết chết thân phụ của nó rồi.”

“Phật Tổ sợ là chưa chắc đã phù hộ cho ngài.” Huyền Trang thầm nghĩ trong lòng.

“Đủ rồi, đủ rồi.” Ba La Diệp nghe hai người lải nhải mãi sốt ruột lắm rồi, liền gõ gõ ấm trà. “Nói nhiều như vậy, cũng nên đề cập đến mục đích của ngươi rồi. Nếu không phải vì ám sát hoàng thượng, sao ngươi lại dặn Lý phu nhân bày cho Quách Tể mời hoàng thượng đến ở chùa Hưng Đường chứ? Mau thành thật khai nhận, nếu không ta đành phải dẫn ngươi đi gặp quan phủ, đến đại lao bộ Hình, ta không tin ngươi vẫn không mở miệng.”

Thấy hắn nói như vậy, sắc mặt hai người còn lại đều trở nên kỳ dị. Huyền Trang kinh ngạc nói, “Thì ra ngươi là người của quan phủ.”

Thôi Giác cười ha hả. “Đại sư, không ngờ ngài mà cũng bị tên người Hồ này lừa cho chẳng hay biết gì à? Ta còn tưởng trên đời này không có thứ gì qua được mắt ngài chứ!”

Ba La Diệp hừ một tiếng.

Thôi Giác nhìn Huyền Trang. “Đại sư, thân phận của người này rất khác thường, hắn là ‘Người bất lương’ của triều đình.”

Huyền Trang hiển nhiên chưa nghe đến cái gọi là ‘Người bất lương’, vẻ mặt ngỡ ngàng. Nhưng Ba La Diệp lại biến sắc mặt, tay phải cho vào trong ngực áo nắm chặt chuôi đao, trầm giọng nói, “Ngươi đã biết từ trước?”

“Biết!” Thôi Giác thản nhiên đáp. “Người bất lương là một tổ chức do Lý Thế Dân đích thân thành lập, thuộc nội đình, chức trách là lùng bắt, ám sát, cài cắm gián điệp, dò hỏi tình báo. Thủ lĩnh của bọn chúng gọi là tặc soái, người trong tổ chức đến từ các ngành nghề, mỗi người đều thành thạo một nghề, vì vậy gọi là ‘Người bất lương’. Hương quán cũng rất phức tạp, Hồ Hán đều có, người Sa Đà, người Đột Quyết, người Quy Từ, thậm chí còn có người Đại Thực ở phương Tây. Gã Ba La Diệp này hương quán Bắc Thiên Trúc, thân phụ hắn là một phệ xá, thương nhân lớn, qua lại thương lộ Tây Vực. Sau đó, vì đắc tội Giới Nhật Vương nên gia sản bị tịch thu, phụ thân hắn mang người con duy nhất là Ba La Diệp trốn đến nước Quy Từ. Sau khi phụ thân hắn chết, Ba La Diệp lặn lội đi tới Đại Đường. Lý Thế Dân sớm đã có dã tâm chiếm lại Tây Vực, đang thu thập tình báo về Tây Vực. Gã Ba La Diệp này đã vượt qua mấy vạn dặm, đi qua hàng chục nước, kiến thức uyên bác, thế nên được tuyển vào tổ chức ‘Người bất lương’.”

“Ngươi…” Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Ba La Diệp. “Tại sao ngươi biết rõ như vậy?”

“Bởi vì từ khi Lý Thế Dân lên ngôi đến nay, triều đình đã phái chín tên gián điệp đến chùa Hưng Đường!” Thôi Giác lạnh lùng đáp. “Ngươi là kẻ thứ mười.”

“Những gián điệp khác đâu?” Ba La Diệp kinh hãi hỏi.

“Sáu tên biết được chuyện cơ mật đều đã chết, ba tên còn lại được ta bài trí tử tế, bởi vì bọn chúng tương đối ngốc.” Thôi Giác cười lạnh. “Ta còn biết người sai khiến những gián điệp này là Ngụy đạo sĩ Ngụy Trưng. Lão quái vật này mưu tính tinh diệu, thấy chùa Hưng Đường của ta hắt nước cũng không vào được, không ngờ lại tìm đường khác, phái một người Hồ Thiên Trúc theo Huyền Trang đại sư lẻn tiến vào. Ha ha, ta cũng không giấu ngươi, mặc dù mưu lược của Ngụy Trưng cực cao, nhưng hắn lại không biết, tài liệu của đám ‘Người bất lương’ này, lúc nào ta cũng có thể đọc được. Đại sư, triều đình có biết kế hoạch tây du Thiên Trúc của ngài không?”

“Biết.” Huyền Trang gật đầu. “Năm Trinh Quán nguyên niên, bần tăng từng dâng biểu xin, nhưng bị bác bỏ.”

“Thế thì đúng rồi.” Thôi Giác gật đầu. “Ngụy Trưng lựa chọn Ba La Diệp là dành riêng cho ngài, chẳng lẽ ngài không cho hắn đi theo.”

Huyền Trang cười khổ không thôi, ai có thể ngờ được hành trình tìm gặp nhị ca của mình lại trở thành một quân cờ trong cuộc chơi của triều đình.

Ba La Diệp biến sắc mặt. “Các ngươi có nội gián trong triều đình?”

“Không sai.” Thôi Giác cười mơ hồ. “Hơn nữa địa vị còn cao hơn Ngụy Trưng rất nhiều. Bất kể hắn lợi hại thế nào cũng không thể lọt khỏi tấm lưới bọn ta dệt bao nhiêu năm trong triều đình.”

Ba La Diệp hít một hơi sâu. “Trong triều đình, địa vị cao hơn Ngụy Trưng có thể đếm được trên đầu ngón tay, người này chỉ sợ chúng ta ai cũng có thể đoán được, càng đừng nói là bệ hạ. Ngươi không sợ ta chạy đi báo tin này cho Ngụy đại nhân sao?”

Đột nhiên Ba La Diệp nghĩ đến một chuyện, lao tới như một con báo, kề đoản đao vào cổ Thôi Giác, quát. “Vì sao sắc trời bên ngoài vẫn tối?”

Lúc này Huyền Trang cũng phát hiện tình hình khác thường. Khi họ trở lại viện Bồ Đề đã qua giờ mão, nghỉ nửa canh giờ, lẽ ra phải đến giờ thìn, trời tờ mờ sáng. Gã Thôi Giác này lại tới nói chuyện hơn một canh giờ, chỉ sợ các tăng nhân ở Hương Tích Trù cũng mang đồ ăn sáng đến rồi.

Tại sao trời còn chưa sáng?

Hai người nhìn xung quanh, ngoài cửa sổ tối đen như mực, bên ngoài không một tiếng động, ngay cả tiếng ùng ục của suối nước nóng cũng không có. Tiếng gió thổi, tiếng chim hót, hết thảy dường như đều biến mất.

“Rốt cuộc là chuyện gì?” Huyền Trang trầm giọng hỏi.

“Ngài mở cửa mà xem.” Thôi Giác không trả lời câu hỏi của ngài.

Ba La Diệp kề đao vào cổ hắn, không dám rời đi. Huyền Trang đứng dậy mở cửa, vừa nhìn, lập tức chết lặng người. Ba La Diệp cũng há hốc miệng, hai mắt trợn tròn. Ngoài cửa không ngờ lại là một vách đá dày!

“Chuyện gì thế này?” Ba La Diệp hét lớn, cũng không để ý đến Thôi Giác nữa, lao tới mở hết cửa sổ ra. Xung quanh đều là vách đá đen như mực, sờ vào lạnh buốt, dường như còn đọng nước.

Hắn đâm liền mấy đao, thanh đao cong được rèn bằng thép Ô Tư tốt nhất, chém sắt như chém bùn, vậy mà bây giờ đâm vào vách đá lại chỉ vang lên tiếng leng keng, những tia lửa bắn ra.

“Đừng phí công nữa.” Thôi Giác nhấp một ngụm trà nguội, lười nhác nói, “Bây giờ chúng ta đang ở sâu ba mươi trượng dưới đất, ngươi có kêu rách cổ họng cũng không có người nào nghe thấy. Ngươi có cầm xẻng sắt cũng không đào được vách đá dày này.”

“Sâu ba mươi trượng… dưới đất…” Hai người đều ngây ra. Sao có thể như vậy được? Họ vẫn còn ở trong viện Bồ Đề, uống trà, trò chuyện, không hề di chuyển, tại sao giờ lại ở sâu ba mươi trượng dưới đất rồi?

“Không có gì lạ cả.” Thôi Giác cười nói, “Chẳng phải ngài vẫn muốn biết tại viện Sa Bà, ta làm thế nào để xử lý hiện trường mà không hề có sơ hở nào sao? Ta coi như đã diễn lại một lần trước mắt ngài rồi, mà ngài vẫn không nhìn ra được. Đại sư, tuệ nhãn của ngài xem ra cũng có giới hạn.”

Huyền Trang tái mặt, đi tới cửa sờ vách đá trước mặt. Vách đá gồ ghề lồi lõm, bên trên hiện đầy vết đào bới, mặc dù về tổng thể tạm coi là bằng phẳng nhưng chắc chắn không phải tự nhiên như vậy. Ngài suy nghĩ một lát. “Chẳng lẽ cả tòa nhà lại chìm xuống dưới đất?”

“Giỏi quá!” Thôi Giác vỗ tay một cái, vẻ mặt tán thưởng. “Đại sư quả là danh bất hư truyền! Không sai, bên dưới thiền phòng này đã bị ta đào rỗng, lắp đặt ròng rọc, chỉ cần gạt một cái cần điều khiển thì cả tòa nhà ngay lập tức bị hạ xuống dưới, đến độ sâu nhất định sẽ chạy ngang vào vách đá, sau đó một thiền phòng giống hệt như vậy từ từ nhô lên, cuối cùng xuất hiện trong viện Bồ Đề. Viện Sa Bà nơi Lục La giết chết Không Thừa cũng như vậy, chẳng phải ngươi vẫn thắc mắc trên bậc thềm không có vết máu, bụi vẫn phủ đầy, giấy dán cửa sổ không hề bị rách hay sao? Chính là như thế này đấy!”

Thôi Giác thản nhiên đáp, nhưng trong mắt hai người còn lại đều lộ ra vẻ kinh hãi. Một hệ thống khổng lồ có thể nâng lên hạ xuống cả một tòa nhà, đấy là một công trình lớn tới mức nào? Cơ quan thiết kế tinh vi ra sao? Đặc biệt đào ra hố sâu mấy chục trượng trên một ngọn núi… Đây không phải đất bằng mà là trên núi, khắp nơi đều là đá, rốt cuộc thì người này đã làm như thế nào?

“Không phức tạp như ngươi tưởng tượng đâu.” Thôi Giác nhìn ra sự nghi hoặc trong mắt Huyền Trang, giải thích. “Trong lòng ngọn núi này có rất nhiều hang động, còn có vô số dòng chảy ngầm, ta cũng chỉ vận dụng chúng sao cho phù hợp. Đa phần đều không phải dùng sức người mà là sức gió và sức nước. Chong chóng ngươi nhìn thấy trên đỉnh núi chỉ có thể cung cấp một phần năng lượng nhỏ, mà phần lớn động lực dựa vào dòng suối trên núi và dòng chảy ngầm dưới đất, tận dụng dòng chảy của nước làm quay bánh răng và dây xích truyền động lực đến các cơ quan trung tâm. Ôi, nói thì đơn giản, nhưng việc này ta đã nghĩ và thực hiện trong năm sáu năm đấy. Từ năm Vũ Đức thứ tư bắt đầu khởi công, đến năm Vũ Đức thứ sáu mới coi như xây xong công trình trên mặt đất. Sau đó, ta chui xuống dưới đất bắt đầu xây dựng công trình ngầm, cho tới bây giờ đã được chín năm mà mới hoàn thành được tám phần. Nhưng mà như thế cũng đủ rồi.”

“Quy mô thật sự khủng khiếp.” Huyền Trang nói với vẻ thán phục.

“Không sai.” Trên mặt Thôi Giác cũng lộ vẻ đắc ý. “Quy mô chi phí quá lớn, tiền xây ba mươi ngôi chùa cộng lại cũng không đủ. Chính vì lúc đầu tiêu quá nhiều tiền mới dẫn tới việc bị triều đình chú ý, phái người bí mật điều tra sổ sách của ta. Khi đó ta không chết cũng không được, bề ngoài xây dựng chùa Hưng Đường này tốn ba vạn quan, nhưng bộ phận ngầm lại tiêu tốn ba mươi vạn quan. Một khi bị triều đình bắt lại, tra hỏi về chi phí, ta biết trả lời thế nào? Dồn hết tài lực của Tấn Châu cũng không có nhiều tiền như vậy. Cho nên đối với ta, biện pháp tốt nhất chính là người chết, nợ hết.”

Hai người đã hiểu. Thì ra Thôi Giác giả vờ chết còn do tình thế ép buộc.

“Kì thực ban đầu triều đình không hề nghi ngờ gì.” Ba La Diệp thở dài nói, “Dù sao xây dựng chùa Hưng Đường cũng là ý chỉ của thái thượng hoàng. Điều gây khó hiểu nhất là ngươi rốt cuộc lấy đâu ra nhiều tiền như vậy? Quốc khố không chi một đồng, Thôi huyện lệnh ngươi lại xoay xở được ba vạn quan, rốt cuộc ngươi lấy đâu ra tài lực như vậy? Bây giờ xem ra tổng cộng tài chính ngươi sử dụng chỉ sợ gấp mười, gấp hai mươi lần ba vạn quan, việc này mà truyền ra sẽ khiến cả nước khiếp sợ.”

Thôi Giác mỉm cười, quay sang hỏi Huyền Trang. “Đại sư, hắn không biết ta lấy đâu ra tiền, ngài chắc là biết chứ?”

“Bần tăng làm sao biết được.” Huyền Trang không hiểu tại sao hắn lại nói như vậy. Thôi Giác chỉ cười nhìn ngài, không nói một lời.

Huyền Trang đột nhiên hiểu ra, buột miệng nói, “Phật môn…”

Thôi Giác cười ha hả. “Đại sư quả nhiên thông minh, trên đời nhiều tiền nhất không phải triều đình, cũng không phải phú hào quan lại, mà chính là Phật môn.”

Huyền Trang im lặng, biết lời này của hắn không sai. Nhà Tùy mặc dù chỉ kéo dài ba mươi bảy năm nhưng Phật giáo lại cực kỳ hưng thịnh, Dương Kiên và Dương Quảng đều tôn trọng Phật giáo. Chỉ trong thời Khai Hoàng, Dương Kiên đã hạ lệnh xây dựng tổng cộng ba ngàn bảy trăm chín mươi hai ngôi chùa. Sau khi Dương Quảng lên ngôi lại mở rộng đạo tràng, độ hóa tăng ni. Khi đó, Giang Nam liên tục gặp binh họa, vô số chùa bị đốt hủy, bây giờ các chùa ở Giang Nam gần như là do một tay Dương Quảng xây dựng. Chùa chiền ở thời Tùy đã tích lũy được căn cơ khổng lồ.

Tùy Mạt loạn lạc mười mấy năm, trăm họ đổi con cho nhau mà ăn, dân chúng lầm than, quan chức bị giết, quý tộc bị diệt, ruộng tốt hoang vu, đến tận bảy tám năm sau, khi Đại Đường lập quốc kinh tế vẫn rất khó khăn, hạ lưu Hoàng Hà ngàn dặm mênh mông không thấy khói bếp, không có tiếng chó sủa gà gáy. Nhưng căn cơ của Phật môn lại không hề bị dao động, tài phú tích lũy hàng trăm năm chỉ sau mấy năm ngắn ngủi đã gần như khôi phục, một ngôi chùa thường chiếm đất trăm dặm, ngay cả nhà vương hầu cũng không bằng.

Đặc biệt là từ thời Nam Bắc triều tới nay, các chùa thịnh hành cho vay tiền. Ban đầu chủ yếu bởi vì trong chùa chi tiêu không nhiều, tiền quyên góp của triều đình và phú hào cũng dùng không hết, thế nên mang ra cho một số dân nghèo vay với lãi suất thấp hoặc không lãi. Động cơ mặc dù rất tốt, vấn đề là một khi đã thả thứ ma quỷ gọi là tiền ra, không phải bất kỳ ai cũng khống chế được. Sau đó, quy mô cho vay càng ngày càng lớn, đối tượng vay tiền từ dân nghèo mở rộng đến phú hào quan lại thiếu tiền, lãi suất cũng càng ngày càng cao. Một số thương gia cần vay tiền gấp, bắt đầu cầm cố nhà cửa cho chùa để quay vốn. Trải qua hơn trăm năm, gần như chùa nào cũng bắt đầu cho vay và cầm cố tài sản, thu lợi nhiều, tiền tài chất đầy trong chùa.

47 Một giai đoạn trong lịch sử Trung Quốc từ cuối thế kỉ IV đến cuối thế kỉ VI. Phía Nam Trung Quốc lần lượt có Tống, Tề, Lương, Trần, gọi là Nam Triều; phía bắc có Bắc Ngụy, Bắc Tề, Bắc Chu gọi là Bắc Triều. Hay thường gọi chung là Nam Bắc Triều.

So với quốc khố trống rỗng của triều đình, nói Phật môn giàu hơn triều đình cũng không hề khoa trương. Huyền Trang ở chùa Không Tuệ một thời gian dài, Trường Tiệp còn kế thừa y bát của Huyền Thành đại sư, đương nhiên biết rất rõ những chuyện này.

Huyền Trang không hề muốn nói nhiều về chủ đề này, quay sang hỏi. “Bây giờ ngài gần như đã nói ra tất cả mọi bí mật, ngài định xử lý bọn ta thế nào?”

“Hắn xử lý chúng ta?” Ba La Diệp không cam lòng, lớn tiếng kêu lên, lại kề đao cong vào cổ Thôi Giác. “Mặc dù bị nhốt dưới đất, hừ, ta không tin ngươi cũng không ra ngoài. Ngươi có thể ra được thì bọn ta cũng có thể ra được.”

Huyền Trang cười khổ, dựa vào sự mưu trí và độ âm hiểm của Thôi Giác, chuyện này sao có thể đơn giản như vậy.

Thôi Giác không thèm nhìn Ba La Diệp, mỉm cười nhìn Huyền Trang. “Hai người các ngươi à, Ba La Diệp thì chết chắc rồi. Hắn là ‘Người bất lương’, ta không thể để hắn đi mật báo cho Ngụy Trưng. Còn đại sư, ngài không nên chết trong tay ta.”

“Vì sao?” Huyền Trang cười. “Giết một người là giết, giết hai người cũng là giết, vì sao không thể giết bần tăng?”

“Bởi vì ta đã đáp ứng một người, không thể giết ngài.” Thôi Giác thở dài. “Dù sao ta cũng phải giữ lời hứa, đúng không?”

Huyền Trang vội vàng hỏi. “Chẳng lẽ là Trường Tiệp?”

“Hừ!” Thôi Giác đột nhiên giận dữ. “Đừng nhắc tới cái tên này trước mặt ta! Hắn là đồ cặn bã, là tên hèn, là tên tiểu nhân vô sỉ, thành sự không đủ mà bại sự thì có thừa! Hắn so với người đó thì ngay cả xách giày cũng không xứng. Lúc đầu bọn ta xem như mắt bị mù, ngàn người vạn người không ngờ lại chọn cái tên Trường Tiệp chết tiệt này!”

Nghe hắn chửi mắng Trường Tiệp, sắc mặt Huyền Trang cũng không mấy dễ chịu. Dù sao cũng là nhị ca của mình. Có điều ngài hơi ngạc nhiên khi thấy Thôi Giác hận Trường Tiệp như vậy, rốt cuộc giữa hai người này đã xảy ra chuyện gì?

“Trường Tiệp vẫn còn sống chứ?” Huyền Trang vội vàng hỏi.

“Còn sống!” Thôi Giác oán hận. “Hắn sao có thể chết được? Người tốt thọ mạng không dài, kẻ mang họa lại sống đến ngàn năm. Hắn không những còn sống mà sống rất thoải mái là đằng khác. Thôi, không nhắc đến hắn nữa…” Thôi Giác mất hứng phẩy tay, nhìn Huyền Trang. “Ngươi vẫn sẽ chết, chỉ có điều người ra tay không phải là ta.”

“Là ai?” Huyền Trang hết sức bình thản.

Thôi Giác không đáp, tiếc nuối nhìn ngài, lẩm bẩm nói, “Tiền đồ vô hạn, tội gì phạm giới?”

Huyền Trang không hiểu. “Ta phạm giới? Thế là thế nào?”

“Lời dừng ở đây, người giết ngươi ít ngày nữa sẽ đến, đại sư cứ chuẩn bị cho tốt!” Thôi Giác cười cười, đột nhiên ôm quyền. “Cáo từ!”

“Chạy đi đâu!” Đao của Ba La Diệp vẫn kề ở trên cổ hắn, thấy hắn muốn đi, Ba La Diệp không khỏi cười lạnh.

Thôi Giác cười lớn, đột nhiên đưa tay vỗ xuống sàn. Một âm thanh vang lên, mặt đất chính giữa Phật đường xuất hiện một cái hang lớn. Cả người Thôi Giác lẫn bồ đoàn, bếp lò, chén trà, ấm trà đều rơi xuống đó, sau chớp mắt đã biến mất trong hang động.

Ba La Diệp không phòng bị kịp, suýt nữa ngã xuống, vội đưa tay bám lấy thành hang. Nhưng suy nghĩ một lát, hắn lại chợt tỉnh ngộ, quay sang gọi Huyền Trang. “Đại sư, đuổi theo…”

Nói xong buông tay, cả người rơi xuống liền mất hút trong động tối.

Huyền Trang lập tức hiểu suy nghĩ của Ba La Diệp. Lúc này hai người bị nhốt dưới đất, có thể nói đã đến bước đường cùng, chi bằng nhảy xuống cái hang này, ít nhất hy vọng còn có một đường ra. Nếu có thể bắt được Thôi Giác thì càng tốt. Ngài không hề do dự, chạy tới bật người nhảy xuống.

Bên tai tiếng gió gào rít, trước mắt tối đen như mực, thân thể không ngừng rơi xuống phía dưới. Không biết rơi bao lâu, đột nhiên Huyền Trang rơi huỵch xuống, đè lên một người. Người đó kêu lên một tiếng, lập tức có thứ gì đó làm ngài bật lên, sau đó nặng nề rơi xuống đè lên người đó một lần nữa, sau đó lại bật lên…

“Đại sư…” Phía dưới có tiếng rên rỉ. “Ngài đè vào ta đau quá, nhẹ một chút…”

Còn chưa nói xong, ngài lại đè lên người hắn. Người đó kêu thảm một tiếng, suýt nữa ngất đi. Và Huyền Trang cũng đã dừng lại. Hai chân như bị vướng vào một tấm lưới không thể nào nhúc nhích.

“Ngươi là Ba La Diệp?” Huyền Trang sờ sờ người bên dưới.

“Chính là ta… Ôi… ôi, nhẹ một chút. Ngài vừa đạp vào hạ bộ ta, sao bây giờ lại sờ…” Ba La Diệp rên rỉ. “Chúng ta trúng gian kế của Thôi Giác rồi, giờ ta đang kẹt trong một chiếc túi lưới…”

Huyền Trang ngẩn ra, vội vã rút tay về.

Ba La Diệp cố nén đau đớn, lấy mồi lửa ra đánh. Ánh sáng yếu ớt chiếu sáng không gian vài thước. Nơi này quả nhiên là một hang động to lớn, xung quanh bóng tối bao trùm không biết đâu là giới hạn, ở giữa là một chiếc túi lưới khổng lồ, và hai người đang mắc kẹt trong đó như những con ruồi bị dính vào mạng nhện…

Chương 12
CÁO TRẠNG DƯỚI CHỐN
ÂM TI ĐỊA PHỦ

Quan ải Thái Bình,
nơi giáp giới giữa Giáng Châu và Tấn Châu.

Màn đêm dần buông, những ngọn núi bị bao phủ bởi làn sương mù mông lung, ánh nắng bị chặn lại bên kia Hoàng Hà, cả một vùng đồng không mông quạnh trống trải không có bóng người. Quan ải Thái Bình là một nút giao quan trọng trên đường từ Hà Đông đi đến bến đò Long Môn vượt Hoàng Hà, luôn luôn là vùng giao tranh của binh gia. Sau khi trải qua vô số cuộc chiến, pháo đài tại vùng quan ải này đã đổ nát tan hoang, mái tường sạt lở, những lỗ thủng trên tường thành đủ để một con chó thoải mái chui vào chui ra.

Mà lúc này đấng vương giả chí tôn của thiên hạ đang chậm rãi đi lại trên tường thành đổ nát.

Lý Thế Dân, vị hoàng đế trên lưng ngựa một tay sáng lập đế quốc Đại Đường này, năm nay mới ba mươi mốt tuổi, chỉ lớn hơn Huyền Trang một tuổi, đang ở độ tuổi hoàng kim của đời người. Hắn mặc trên người một chiếc áo bào cổ tròn màu đỏ tía, đội mũ màu đen cánh mềm, dưới chân cũng là đôi ủng cao màu đen. Tướng mạo anh tuấn, trên vành môi có một hàng ria mép vểnh lên, càng tỏ ra oai hùng quyết đoán, cả người giống như một ngọn thương thẳng tắp. Cuộc đời chinh chiến trước kia đã rèn luyện hắn thành một người khỏe mạnh rắn rỏi, cánh tay, thậm chí cơ mặt đều tràn đầy sức mạnh.

Cách hắn không xa, các trọng thần gồm Hữu bộc xạ Bùi Tịch, Tả bộc xạ Đỗ Như Hối, Thượng thư bộ Lại Trưởng Tôn Vô Kỵ, Bí thư giám Ngụy Trưng đi theo, nhìn hắn dạo bước trên tường thành. Bên cạnh Bùi Tịch còn có một lão hòa thượng mặc áo cà sa màu đỏ. Dưới thành là mười sáu vệ cấm quân do Hữu vũ vệ đại tướng quân Ngô Quốc Công Uất Trì Kính Đức dẫn đầu, hơn một ngàn người bảo vệ quan ải Thái Bình chu đáo không một kẽ hở.

50 Tên thật là Uất Trì Cung (尉遲恭), Kính Đức là biểu tự, được biết đến với vai trò là một võ tướng và công thần khai quốc của nhà Đường.

49 Trưởng Tôn Vô Kỵ, biểu tự Phù Cơ (辅机), là đại công thần trong triều đại nhà Đường trải qua ba đời hoàng đế nhà Đường, từ Đường Cao Tổ Lý Uyên, Đường Thái Tông Lý Thế Dân tới Đường Cao Tông Lý Trị.

48 Đỗ Như Hối (585 - 6 tháng 5 năm 630), tên chữ Khắc Minh, người huyện Đỗ Lăng quận Kinh Triệu (nay là Trường An, thành phố Tây An, tỉnh Thiểm Tây, Trung Quốc), là đại thần thời Đường sơ. Ông là một trong những mưu thần chủ yếu phò Lý Thế Dân.

Cách quan ải ba dặm là hành dinh của Lý Thế Dân, lều trại liên miên, người hô ngựa hí. Lý Thế Dân cũng là vạn bất đắc dĩ, không phải hắn thích ở vùng hoang vu, lần này tuần thú đạo Hà Đông, hắn mang theo năm ngàn cấm quân, cộng thêm thái giám, cung nữ đi theo, còn có hoàng thân quốc thích, đại thần trong triều và tôi tớ của họ, nô bộc do châu huyện cung ứng, nhân mã tổng cộng chừng bảy tám ngàn người. Sau khi rời Giáng Châu, đến thành gần nhất là Tấn Châu cách khoảng một trăm sáu mươi dặm, trên đường không hề có thành thị lớn nào có thể chứa được nhiều người ngựa như vậy. Đến vùng giáp giới giữa hai châu, Lý Thế Dân chợt nhớ ra cách đó không xa có quan ải Thái Bình, liền ra lệnh hạ trại dưới quan ải.

“Giờ đây Trẫm có thiên hạ, nhưng nửa đêm nằm mơ lại thường thấy mình vẫn sống những năm tháng trên lưng ngựa như ngày xưa.” Lý Thế Dân cảm khái. “Các khanh xem, tòa quan ải Thái Bình này vẫn còn giữ lại những vết tích của Trẫm ngày xưa!”

Bùi Tịch cười nói, “Bệ hạ nói đến chuyện ngày trước tấn công quan ải Thái Bình, đột phá bến đò Long Môn đánh thẳng vào trong quan ải đúng không ạ?”

Bùi Tịch năm nay năm mươi chín tuổi, khuôn mặt phúc hậu, nụ cười hiền từ, là tể tướng đầu tiên của Đại Đường. Mặc dù sau đó nhiều lần thay đổi người, nhưng không lâu sau lại làm tể tướng. Không có nguyên nhân nào khác, chỉ vì Đại Đường vừa lập quốc, thiếu tiền, thiếu lương thực, thiếu chiến mã, thiếu vải vóc, cái gì cũng thiếu. Mà năng lực lớn nhất của Bùi Tịch chính là quản tiền. Từ thời Vũ Đức đến thời Trinh Quán, Bùi Tịch đều quản lý số tiền của ít ỏi trong quốc khố đâu vào đấy. Lý Uyên quen biết Bùi Tịch từ khi còn nhỏ, không rời được Bùi Tịch. Sau khi Lý Thế Dân lên ngôi để cho Trưởng Tôn Vô Kỵ làm tể tướng một thời gian, nhưng lại phát hiện ra toàn bộ văn võ trong triều, bản lĩnh quản tiền không ai bằng Bùi Tịch, thế là lại đề bạt Bùi Tịch làm tể tướng.

“Đúng thế!” Lý Thế Dân cười nói, chỉ chỉ một lỗ thủng cách đó không xa. “Còn nhớ không? Lỗ thủng này chính là năm đó Trẫm chỉ huy xe bắn đá bắn thủng, sau đó Trẫm là người đầu tiên nhảy qua lỗ thủng vào trong thành. Đúng rồi, Vô Kỵ, người theo sát sau Trẫm là ngươi đúng không?”

Trưởng Tôn Vô Kỵ là em vợ của Lý Thế Dân, lớn hơn Lý Thế Dân hai tuổi, hai người cùng lớn lên với nhau, luôn rất hợp nhau. Trưởng Tôn Vô Kỵ cười cười. “Thần là người thứ ba, theo sát bệ hạ là Lưu Hoằng Cơ.”

51 Lưu Hoằng Cơ (582 - 650; chữ Hán: 刘弘基). Người Trì Dương Ung Châu, là công thần khai quốc nhà Đường trong lịch sử Trung Quốc.

Lý Thế Dân kinh ngạc một lát, đột nhiên chỉ hắn cười ha hả. “Vô Kỵ này, Trẫm cũng không biết ngươi thành thật hay là xảo trá, không ngờ lại còn chơi trò này với Trẫm.”

Các quần thần trong lòng cũng hiểu, nhất thời đều trở nên căng thẳng. Lão hòa thượng khẽ cau mày, nhưng lại không nói một lời.

Lưu Hoằng Cơ là ái tướng tâm phúc của Lý Thế Dân. Khi Lý Thế Dân vẫn còn là nhị công tử con quan lưu thủ Thái Nguyên đã thân thiết với Lưu Hoằng Cơ đến mức “ra ngoài cùng cưỡi ngựa, vào nhà ngủ chung phòng”. Năm Trinh Quán nguyên niên, Lý Thế Dân vừa lên ngôi, Nghĩa An quận vương Lý Hiếu Thường phản loạn, Lưu Hoằng Cơ ngày thường vẫn qua lại mật thiết với Lý Hiếu Thường nên bị liên lụy. Lý Thế Dân nhanh chóng dẹp loạn Lý Hiếu Thường, lại rất giận Lưu Hoằng Cơ, bèn hạ lệnh cách chức xoá tên.

“Bệ hạ!” Ngụy Trưng đột nhiên nghiêm mặt nói, “Triều ta niên hiệu Trinh Quán, Trinh Quán là cái gì? Trời đất thường sinh dị tượng để nhắc nhở con người, gọi là Trinh Quán. Bệ hạ lên ngôi ba năm, dẹp yên thiên hạ, mở rộng chính đạo. Từ năm Đại Nghiệp thứ bảy đến giờ, mười bảy năm loạn thế, trời đất giống như lò lửa, đào thải rất nhiều anh tài nhân kiệt, có một số người dĩ nhiên là tội không thể tha, nhưng một số người lại là vô tình bị liên lụy. Bệ hạ đổi niên hiệu Trinh Quán, tự nhiên nên mở rộng thánh thính, tái luận công tội từng người. Thần cho rằng Lưu Hoằng Cơ bị cách chức vị không phải do tội của hắn lớn mà là bởi vì bệ hạ trọng tình nghĩa với hắn nên hận cũng càng sâu sắc hơn. Quân trị thiên hạ, có thể không trọng pháp luật mà lại trọng tư tình được sao?”

52 Tùy Dạng đế Dương Quảng lên ngôi, lấy niên hiệu Đại Nghiệp từ năm 605 đến 617.

Lý Thế Dân yên lặng.

Lưu Hoằng Cơ kỳ thực không hề phạm tội lớn, chẳng qua là Lý Thế Dân cảm thấy bất mãn với Lưu Hoằng Cơ, tình cảm giữa ta và ngươi sâu sắc như thế, ngươi lại lén lút kết giao với tên phản tặc Lý Hiếu Thường này, nhất thời tức giận mới xử trí Lưu Hoằng Cơ.

Nhưng Ngụy Trưng nói như vậy, nhớ tới giao tình với Lưu Hoằng Cơ, Lý Thế Dân không khỏi thở dài, phất tay. “Huyền Thành nói đúng, cho Hoằng Cơ phục chức thôi!” Hắn nhẹ nhàng đặt tay lên tường thành. “Trẫm nhìn thấy tường thành này lại nhớ ngày xưa cùng Thái thượng hoàng kề vai chiến đấu, đánh thẳng đến Long Môn. Những ngày đó, những chuyện đó giống như đèn kéo quân chạy qua trước mắt Trẫm. Đúng vậy, Huyền Thành nói đúng, Trinh Quán là dẹp yên thiên hạ, mở rộng chính đạo. Vậy thì sau khi về kinh sẽ thương nghị lại một lượt tội danh của những quan lại đã bị xử, cố gắng ghi nhận công lao của họ, đặc biệt là những tướng sĩ từng ra sức vì thiên hạ Đại Đường ta, có thể cho họ được lưu danh là tốt nhất.”

“Bệ hạ nhân từ!” Trưởng Tôn Vô Kỵ và Ngụy Trưng cùng khom người thi lễ.

Trong lòng Bùi Tịch lại đột nhiên kinh hãi, còn chưa bình tĩnh lại, Lý Thế Dân đã mỉm cười hỏi ông ta. “Bùi khanh, Trẫm nhớ năm đó khanh không theo Trẫm đi đường Long Môn này đúng không?”

“Đúng thế!” Bùi Tịch bất đắc dĩ phải đáp. “Năm đó thần và Lưu Văn Tĩnh cùng dẫn quân vây khốn thành Bồ Châu, kiềm chế Khuất Đột Thông. Nhưng thành Bồ Châu quá vững chắc, đánh mãi không hạ được, bệ hạ mới hiến kế chia quân, cùng Thái thượng hoàng từ Long Môn vượt qua Hoàng Hà, tiến vào Trường An.”

Vừa nghe thấy cái tên Lưu Văn Tĩnh này, Đỗ Như Hối, Trưởng Tôn Vô Kỵ và Ngụy Trưng đều yên lặng.

53 Lưu Văn Tĩnh (568-619) tự là Triệu Nhân, tài cao học rộng, có tài thao lược. Là khai quốc công thần trong thời đại Đường sơ. Đương thời Vũ Đức nguyên niên, ông làm lên tới chức vụ tể tướng.

Lý Thế Dân gật đầu, lộ vẻ suy tư. “Lưu Văn Tĩnh… Đã rất nhiều năm chưa từng nghe cái tên này, người này công lao che trời, tội cũng khó tha, hồi kinh… cũng xem xét lại một chút!”

Sắc mặt Bùi Tịch lập tức trắng bệch như tờ giấy, trời đất núi sông trong nháy mắt mất hết màu sắc, trong lòng chỉ lật qua lật lại một suy nghĩ: Bệ hạ… thật tàn nhẫn. Thì ra ý đồ hắn nhắc tới Lưu Hoằng Cơ chính là ở đây… Cuối cùng hắn cũng phải động thủ với ta rồi.

Quần thần đều rất hờ hững, nhìn ông ta hoặc là thương xót, hoặc là châm chọc, không ai nói một lời. Bùi Tịch nhìn lão hòa thượng cầu xin cứu viện, sắc mặt lão hòa thượng không thay đổi, khóe miệng dường như có hàm ý cười cợt.

Trong lòng Bùi Tịch, Lưu Văn Tĩnh tuyệt đối là một chiếc gai cắm vào xương tủy, khi còn sống là thế, sau khi chết vẫn không đổi. Lúc Lý Uyên trấn giữ Thái Nguyên, Lưu Văn Tĩnh là huyện lệnh Tấn Dương, cùng Bùi Tịch tâm đầu ý hợp, hai người cùng hoạch định đại sự phản Tùy của Lý Uyên. Khác nhau ở chỗ Lưu Văn Tĩnh là bạn bè cùng vào sinh ra tử của Lý Thế Dân, còn Bùi Tịch là bạn từ nhỏ của Lý Uyên.

Sau khi Lý Uyên làm hoàng đế, luận công lao Bùi Tịch đầu tiên, Lưu Văn Tĩnh thứ hai. Lưu Văn Tĩnh tài hoa hơn người, nhưng lòng dạ hẹp hòi, rất bất mãn vì địa vị của Bùi Tịch ở trên mình. Mỗi lần bàn việc lớn trên triều, Bùi Tịch ủng hộ, hắn nhất định phản đối, Bùi Tịch phản đối, hắn lại nhất quyết ủng hộ. Ngăn cách giữa hai người càng ngày càng sâu. Đến một lần, Lưu Văn Tĩnh và em trai hắn là Lưu Văn Khởi uống rượu, đều đã uống say, Lưu Văn Tĩnh rút đao chém cột, kêu to. “Phải chém Bùi Tịch!”

Chuyện này làm Bùi Tịch tức giận, biết cục diện của hai người đã là một mất một còn. Lúc đó trong nhà Lưu Văn Khởi xảy ra chuyện ma quái, Lưu Văn Khởi mời pháp sư tới, nửa đêm xõa tóc ngậm đao làm phép diệt trừ yêu nghiệt. Bùi Tịch liền mua chuộc anh trai một tiểu thiếp thất sủng của Lưu Văn Tĩnh, kiện Lưu Văn Tĩnh nuôi tử sĩ, có ý đồ mưu phản.

Lý Uyên hạ lệnh thẩm vấn, Lưu Văn Tĩnh lại ngông nghênh nói, “Khi mới khởi nghĩa, thần là tư mã. Bây giờ Bùi Tịch đã là bộc xạ, quan tước thần được ban tặng lại không khác gì mọi người. Đánh đông dẹp bắc, người nhà không được nhờ, quả thật lòng có chút bất mãn.”

Lý Uyên giận dữ nói, “Lời này của Lưu Văn Tĩnh rõ ràng có ý tạo phản.”

Khi đó đa số các đại thần trong triều đều cho rằng Lưu Văn Tĩnh chỉ là bộc lộ sự ấm ức, Lý Thế Dân cũng cố gắng bảo vệ hắn, nhưng cuối cùng Bùi Tịch lại nói một câu. “Tài năng mưu lược của Lưu Văn Tĩnh quả thật ở trên mọi người, nhưng tính cách đa nghi âm hiểm, không khống chế được tâm tình, lòng bất mãn đã hiển lộ. Hiện nay thiên hạ mới định, bên ngoài có kình địch, nếu tha cho hắn tất sẽ để lại hậu hoạn.”

Thế là Lý Uyên hạ quyết tâm chém đầu Lưu Văn Tĩnh và Lưu Văn Khởi.

Đây là một cái gai lớn nhất trong lòng Bùi Tịch. Ông ta biết Lý Uyên vì thể diện của mình (Bùi Tịch) mới giết Lưu Văn Tĩnh, các đại thần trong triều không hề phục, đặc biệt là Lý Thế Dân. Năm đó Lý Thế Dân chỉ là Tần Vương, bản thân cũng không cần để ý đến hắn nhiều, nhưng bây giờ tên Lý nhị lang này đã là hoàng đế rồi… Nếu hắn muốn lật lại án cho Lưu Văn Tĩnh thì mình sẽ như thế nào?

Trong lòng Bùi Tịch ngày càng rét lạnh không thôi, cái lạnh len qua da thịt, ngấm vào tận xương tủy, toàn thân đều buốt giá.

Trong lúc Bùi Tịch đang ngơ ngác, Lý Thế Dân đã xuống tường thành, chậm rãi đi đến đại doanh dưới sự bảo vệ của Uất Trì Kính Đức. Núi hoang đồng vắng, ánh trăng lạnh chiếu xuống đỉnh núi xanh đen, xa xa truyền đến tiếng dã thú gầm rú trong núi, gió thổi qua cỏ dại phát ra tiếng xào xạc.

Đại doanh xa xa bắt đầu yên ắng lại. Bận rộn cả ngày, quân lính và mọi người phần lớn đều đã đi ngủ, chỉ có đội tuần tra canh gác đang diễu binh, bước chân đều tăm tắp đi qua trước cửa doanh trại, tiếng giáp sắt vang lên chói tai.

Bùi Tịch đi theo phía sau, rảo bước đuổi kịp lão hòa thượng, nói nhỏ. “Pháp Nhã sư phụ, ngài phải cứu lão phu mới được!”

Lão hòa thượng này không ngờ lại là Pháp Nhã, sư phụ của Không Thừa. Pháp Nhã cười cười. “Giờ này ngày này, chẳng phải đại nhân đã biết trước từ khi diễn ra binh biến Huyền Vũ Môn hay sao? Đại kế đã định ra, khi chuyện tới trước mắt cần gì phải hoang mang lo sợ?”

Bùi Tịch lau mồ hôi trên trán, nói nhỏ. “Kế hoạch này có thể thành công hay không còn chưa biết được! Cứ cho là thành công thì có cứu được tính mạng ta hay không?”

Pháp Nhã thản nhiên nói, “Trận cờ này đã tiến vào giai đoạn cờ tàn thu quân, trên đời không một người nào có thể phá vỡ được nữa. Lão nạp đảm bảo đại nhân không chết.”

Bùi Tịch nghe tâm cũng bình tĩnh hơn một chút, một cơn gió thổi qua mới phát hiện trước ngực và sau lưng đều đã ướt đẫm mồ hôi.

Đúng lúc này Lý Thế Dân đi phía trước bỗng khựng lại, đột nhiên chỉ lên trời phía đông. “Các khanh, đó là cái gì?”

Mọi người kinh ngạc ngẩng đầu. Trên bầu trời tối tăm, trăng lạnh nghiêng nghiêng, dãy núi im lìm, giữa không trung lại có hai thứ giống đèn đuốc chậm rãi bay tới, nhìn như hai ngôi sao đang lưu động.

“Chẳng lẽ là sao băng?” Trưởng Tôn Vô Kỵ nói.

“Không phải.” Đỗ Như Hối lắc đầu. “Tốc độ của sao băng rất nhanh, xẹt cái là qua, không thể chậm như vậy được. Có lẽ là người ở đâu đó thả đèn Khổng Minh.”

Lý Thế Dân cười. “Hôm nay không phải giao thừa, cũng không phải Nguyên tiêu, thả đèn Khổng Minh làm gì? Nào, chúng ta cùng xem xem.”

Mọi người cùng ngửa cổ quan sát. Hai đốm lửa thăm thẳm đó thoạt nhìn khá xa, lại cưỡi gió mà đi, bay thẳng về phía mọi người. Đến lúc tới gần, mọi người lập tức hoảng sợ, lông măng dựng ngược. Đây đâu phải đèn Khổng Minh, rõ ràng là hai người!

“Bảo vệ bệ hạ!” Uất Trì Kính Đức hét lớn một tiếng, rút roi thép trên lưng ra. Cấm quân hai bên ào ào tràn tới bao quanh mọi người trong ba tầng ngoài ba lớp. Vòng thứ nhất tay cầm mạch đao, vòng thứ hai đưa tay giương nỏ, vòng thứ ba thì cầm trường cung, binh tiễn mũi thép đặt lên dây cung. Cấm quân tùy giá xuất hành lần này chủ yếu là kiêu kỵ vệ binh tinh nhuệ nhất trong cấm quân và quân tinh nhuệ được Uất Trì Kính Đức điều động từ mười lăm vệ khác hợp thành, có thể nói là đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Đường, chỉ sau mấy nhịp thở, trận địa phòng ngự hoàn chỉnh đã được thiết lập.

54 Mạch đao là một loại đao chuôi dài của đời Đường.

“Đừng vội động, để xem xem.” Lý Thế Dân dù sao cũng đã trải qua sóng to gió lớn, trầm tĩnh vô cùng, xua tay ngăn Uất Trì Kính Đức.

Lúc này hai người bay trên trời đã cách bọn họ không đến một dặm. Hai người này kỳ lạ vô cùng, vạt áo khẽ bay, dáng vẻ ung dung, chậm rãi bay trên trời, có điều không biết vì sao toàn thân lại được bao phủ ánh sáng giống như ngọn lửa. Hai người này không thèm để ý đến quân đội đang bày trận chờ địch dưới đất, cứ bồng bềnh mà bay, thoáng cái đã đến khoảng cách trăm trượng, là phạm vi cung tên có thể bắn tới, mọi người có thể nhìn rõ ràng hơn, vì thế tất cả đều nổi da gà.

Hai quái nhân này thật sự kỳ lạ, trên mặt chúng không ngờ lại đeo mặt nạ quỷ dữ tợn, còn chỗ mắt miệng lại là những lỗ thủng trống rỗng, bên trong có ngọn lửa u ám. Hai người này dường như còn đang nhếch môi cười.

“Quỷ vật phương nào, dám quấy nhiễu thánh giá?” Uất Trì Kính Đức không đợi Lý Thế Dân hạ lệnh, lập tức quát. “Bắn!”

Ba trăm cây nỏ cùng bấm lẫy, ba trăm mũi tên nỏ ào ào bay đi như vũ bão. Loại nỏ này tầm bắn có thể lên tới ba trăm bước, lực xuyên thấu cực mạnh, tiếng xé gió vù vù nhất thời át hết mọi âm thanh, vô số mũi tên nỏ dày đặc đến nỗi che khuất bóng dáng hai người đó.

Có tiếng phụp phụp vang lên, chỉ dựa vào mắt nhìn cũng thấy được có ít nhất ba mươi mũi tên nỏ xuyên qua hai thân ảnh. Bóng dáng bọn chúng lảo đảo, lượn vòng giữa không trung một lát. Khi mọi người cho rằng bọn chúng sắp rơi xuống, thì chúng vẫn nghênh ngang bay về phía trước như cũ.

Lúc này tất cả mọi người đều kinh hãi. Trên người bọn chúng ít nhất cắm mười bảy mười tám mũi tên, nếu là người bình thường thì sớm đã chết mười bảy mười tám lần rồi, nhưng… bọn chúng lại không có phản ứng gì!

Lý Thế Dân cũng có chút hoang mang, quay lại hỏi mọi người. “Các khanh, đây… đây rốt cuộc là chuyện gì? Trên đời này làm sao lại có người bất tử?”

“Bắn tiếp!” Gã tướng quân bách chiến sa trường Uất Trì Kính Đức này xưa nay không tin tà ma, trường cung thủ buông dây cung, những mũi tên nặng nề bắn ra, phầm phập xuyên qua hai người đó thủng lỗ chỗ, nhưng hai người đó vẫn không nói một lời, cưỡi gió mà đi.

“Ngô Quốc Công khoan đã!” Pháp Nhã vội vàng ngăn cản Uất Trì Kính Đức, nhỏ giọng nói với Lý Thế Dân. “Bệ hạ, hai yêu vật trên trời này, lão tăng cho rằng có lẽ không phải phàm nhân!”

“Không phải phàm nhân?” Lý Thế Dân sững sờ.

Mặc dù thời này trừ loại người điên như Thái sử lệnh Phó Dịch, gần như tất cả mọi người đều tin thần phật quỷ quái, không ít đại thần ở đây trong nhà còn từng xảy ra chuyện ma quỷ, nhưng lại chưa có ai thật sự từng thấy.

Pháp Nhã cười gượng. “Lão nạp cũng không nói rõ được, chỉ cảm thấy bọn chúng trên người dày đặc quỷ khí, không phải thứ ở nhân gian.”

Lý Thế Dân và mọi người yên lặng, thầm nghĩ, chuyện này còn cần ngươi nói nữa sao? Nếu là thứ ở nhân gian thì đã bị bắn chết từ lâu rồi. Có điều Pháp Nhã đi theo nhà họ Lý từ khi Lý Uyên còn làm quan lưu thủ Thái Nguyên, hết mực trung thành. Lão hòa thượng này mưu trí thâm trầm, sở học hỗn tạp, gần như không gì không biết, không đâu không hiểu. Lý Thế Dân cũng rất tin cậy ông ta, lập tức hỏi. “Đại sư, đã là quỷ vật, vậy có phương pháp khu trừ không?”

“Có!” Pháp Nhã nói, “Chỉ cần là vật trong luân hồi tam giới, quỷ cũng thế mà thần cũng thế, bần tăng đều có biện pháp trấn áp nó!”

“Vậy mau mau làm đi!” Lý Thế Dân mừng rỡ.

“Tuân chỉ!”

Pháp Nhã đang định cất lời, đột nhiên hai quỷ vật trên trời bỗng cười ha hả. “Thiên tử Đại Đường, bọn ta từ âm ti địa phủ đến bái yết, nghênh đón bọn ta lại là vô số mũi tên hay sao?”

Nói xong hai quỷ vật này từ từ hạ xuống đất, không ngờ lại cao hơn sáu thước, người mặc áo bào đen, trên mặt đeo mặt nạ dữ tợn, hốc mắt và trong miệng phun ra ánh sáng mơ hồ, đứng giữa nơi hoang vu, ánh trăng soi mặt đất, càng tỏ ra quỷ khí lạnh lẽo làm người ta sợ hãi. Đặc biệt là trên người chúng còn cắm mười mấy mũi tên càng làm mọi người cảm thấy quái dị.

Cấm quân lập tức yểm hộ Lý Thế Dân lui lại khoảng cách năm mươi trượng, bày trận chờ địch.

Lý Thế Dân nhíu mày, phất tay lệnh cho quân lính trước mặt mở ra một lối đi, tiến về phía trước dưới sự bảo vệ của cấm quân, chắp tay nói, “Hai vị xưng hô thế nào? Từ âm ti tới gặp Trẫm là có ý gì?”

“Ha ha ha!” Một trong hai quỷ vật cười nói, “Bọn ta không có danh xưng, là quỷ sai dưới trướng Viêm Ma La Vương ở ngục Nê Lê, phụng mệnh Viêm Ma La Vương đến đây gặp thiên tử Đại Đường. Trong ngục Nê Lê có một vụ kiện, mong bệ hạ ngày rằm tháng tư này tới ngục Nê Lê biện giải.”

“Ngục Nê Lê? Viêm Ma La Vương?” Lý Thế Dân không hiểu ra sao, quay sang nhìn Pháp Nhã.

Pháp Nhã đương nhiên biết, thấp giọng giảng giải cho Lý Thế Dân về ngục Nê Lê và Viêm Ma La Vương. Mọi người không khỏi xôn xao, Trưởng Tôn Vô Kỵ phẫn nộ quát. “Quỷ sai thật to gan, dù Viêm Ma La Vương của các ngươi quản hạt âm ti, nhưng thiên tử Đại Đường ta chính là chí tôn nhân gian, sao lại chịu các ngươi cai quản?”

Quỷ sai cười lạnh. “Xin hỏi Trưởng Tôn đại nhân, trên đời này có ai là không phải chết?”

Trưởng Tôn Vô Kỵ cứng họng.

“Chỉ cần là sinh linh lục đạo, bất kể sinh từ thai hay sinh từ trứng, từ phượng hoàng thiên long cho tới côn trùng, chỉ cần chưa tu được quả vị La Hán, sau khi chết ắt phải vào ngục Nê Lê, sau khi phán xét theo sổ sinh tử lục đạo mới lần lượt đưa về chốn luân hồi. Thiên tử Đại Đường dĩ nhiên là bậc chí tôn chốn nhân gian, nhưng cũng không thoát khỏi sinh lão bệnh tử, sao lại không chịu ách cai quản của vương ta đây?” Quỷ sai đó lạnh lùng nói.

Lý Thế Dân thấy trước mắt mờ đi, cảm thấy hình ảnh này rất quái dị, lại như đang ở trong mơ. Hắn đưa tay chặn Trưởng Tôn Vô Kỵ lại. “Theo lời ngươi, có một vụ kiện trong ngục Nê Lê cần Trẫm đến biện giải? Đó là vụ kiện gì?”

“Có hai người là cố thái tử Kiến Thành và Tề Vương Nguyên Cát đã hết dương thọ năm Vũ Đức thứ chín, sau khi chết vào ngục Nê Lê. Viêm Ma La Vương vốn muốn phán quyết đưa vào luân hồi nhưng hai người này không phục, nói hai người chúng ta chết oan chết uổng, nghiệt duyên trên dương thế chưa tận, liền viết cáo trạng kiện ngươi đưa tới trước án của Viêm Ma La Vương. Vì vậy Viêm Ma La Vương lệnh bọn ta đến đây đưa tin cho bệ hạ, nhất định phải đến ngục Nê Lê biện giải.”

Quỷ sai vừa nói xong, mọi người lập tức rì rầm.

Lý Kiến Thành! Lý Nguyên Cát! Tại triều Trinh Quán, hai cái tên này rõ ràng là cấm kỵ. Lý Thế Dân tự tay bắn chết Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát thì bị Uất Trì Kính Đức bắn chết. Sáu con trai của Lý Kiến Thành, ngoài con trưởng chết sớm, năm người còn lại đều bị Lý Thế Dân hạ lệnh chém đầu, năm con trai của Lý Nguyên Cát cũng đồng thời bị giết, nam đinh của hai gia tộc bị hắn chém tận giết tuyệt, cũng có thể nói là trên tay Lý Thế Dân thấm đẫm máu tươi của huynh đệ ruột thịt. Lý Thế Dân hiểu rất rõ ràng, bề tôi của hắn cũng vậy, bất kể vị quân vương này về sau vĩ đại thế nào, có thể cai trị thiên hạ trù phú ra sao, nhưng luận về luân lí hay thiên lí, cả đời hắn sẽ bị chính bản thân mình, người đời và lịch sử xét hỏi.

Nếu nói Lưu Văn Tĩnh là cái gai lớn nhất trong lòng Bùi Tịch thì Kiến Thành và Nguyên Cát chính là cái gai tồn tại vĩnh hằng trong lòng Lý Thế Dân, đâm vào tim gan, đâm vào xương tủy, đâm vào sử sách trăm ngàn năm sau.

Lúc này tất cả mọi người đều kinh ngạc, hoàng đế, đại thần, tướng quân, binh sĩ… ai cũng không dám mở miệng, ai cũng không biết nên nói gì. Tất cả mọi người đều run lên, nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng, chỉ hy vọng mình chưa từng trải qua giờ khắc này, chưa từng tới nơi đáng sợ này, chưa từng nghe những lời kinh khủng như vậy. Bọn họ sẵn sàng cắt đứt tai mình.

“To gan!” Uất Trì Kính Đức cực kỳ giận dữ, tay cầm roi thép định chạy tới đập nát hai tên quỷ sai đó.

“Ngô Quốc Công, không được!” Pháp Nhã vội vàng giữ hắn lại, nói nhỏ. “Hãy xem lão hòa thượng dùng Phật pháp trấn áp chúng, ngài ngàn vạn lần không nên tiến lên.”

Uất Trì Kính Đức tỉnh ngộ, hai quỷ vật này ngay cả cung nỏ cũng không sợ, chẳng lẽ lại sợ roi thép của mình hay sao?

“Đại sư cẩn thận!” Hắn nhỏ giọng dặn dò.

“Không sao!” Pháp Nhã phất áo cà sa, bước nhanh về phía trước, đến giữa đồng hoang khoanh chân ngồi xuống, hai tay chắp lại, miệng lẩm nhẩm đọc, đột nhiên hét lớn một tiếng. “Âm ti nhân giới, đạo có bất đồng. Quỷ vật tầm thường, còn không tiêu tán! Biến!”

Pháp Nhã phất tay, một làn ánh sáng màu vàng lướt qua, hai quỷ vật lập tức toàn thân bốc cháy, thân hình cao lớn vùng vẫy trong ngọn lửa và phát ra tiếng kêu the thé, rồi nổ tung. Ngọn lửa tan đi, hai quỷ vật biến mất không còn thấy đâu nữa.

Uất Trì Kính Đức đích thân cầm roi thép đi tới, thấy dưới đất còn sót lại một đống tro giấy, những đốm lửa vẫn còn chưa tắt hẳn. Hắn dùng roi thép gạt gạt, trên một tờ giấy đã cháy một nửa viết vài chữ. “… Tỉ như tam thiên đại thiên thế giới, tất cả cỏ cây hoa lá, lúa đay tre sậy, đá núi bụi bặm, một vật một số, là một sông Hằng. Cát ở sông Hằng, mỗi hạt là một thế giới. Bên trong một thế giới, mỗi bụi là một kiếp, bên trong một kiếp, tích vô số bụi, đến khi đủ kiếp…”

“Bệ hạ…” Hắn quay đầu lại, đang định nói thì thấy ánh mắt Lý Thế Dân ngơ ngác nhìn ngọn lửa đã tắt dưới đất.

Giờ thìn hôm sau, đội ngũ mang theo nghi trượng sáng ngời nhổ trại xuất phát, bầu không khí trên đường vô cùng nặng nề, tất cả mọi người đều sợ hãi bất an trong sự yên lặng của Lý Thế Dân. Đội ngũ bảy tám ngàn người mà không một ai dám lớn tiếng, chỉ có tiếng vó ngựa, tiếng bước chân và tiếng bánh xe cót két.

55 Khí cụ dùng cho nghi vệ, hay dùng khi vua quan đi đường, như tàn, cờ xí, quạt, binh khí…

Đường Hà Đông gập ghềnh khúc khuỷu, mở giữa thung lũng sông Phần Thủy, xa xa sông Phần Thủy cuồn cuộn chảy, dường như giội rửa bớt nỗi bất an trong lòng đám người. Phía trước chính là thành Tấn Châu, chỉ có vài chục dặm đường mà đến tận hoàng hôn mới đi tới ngoài thành.

Thứ sử Tấn Châu Triệu Nguyên Giai sớm đã dẫn bô lão toàn thành ra ngoài thành ba mươi dặm nghênh đón. Triệu Nguyên Giai là hiền tế của Bùi Tịch, cũng biết tình hình nhạc phụ lúc này không thuận lợi, đúng lúc hoàng đế ghé thành Tấn Châu, hắn tìm mọi cách nịnh bợ khiến hoàng đế vui lòng, hy vọng có thể thay đổi ấn tượng của hoàng đế đối với chính mình và nhạc phụ.

Xa giá chậm rãi đi tới. Lý Thế Dân cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ ngồi trong xe đang trò chuyện, đột nhiên nghe thấy tiếng hô thanh thế to lớn. “Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế…”

Lý Thế Dân giật mình, lệnh thái giám vén rèm xe lên, lập tức chết sững. Một đám người mặc áo vàng, tóc hoa râm quỳ hai bên đường, cũng khoảng chừng bốn năm trăm người. Hắn nhìn kỹ hơn, phát hiện họ đều là những cụ già sáu bảy mươi tuổi trở lên, trên người mặc áo sa màu vàng, run rẩy quỳ lạy, cũng không biết là vì thể lực suy nhược hay là gió gần tối hơi lạnh.

“Chuyện gì thế này?” Lý Thế Dân hỏi.

Thái giám lập tức chuyển lời xuống, một lát sau, một vị quan văn khoảng bốn mươi tuổi, mặc quan phục màu đỏ, hông đeo túi ngân ngư vội vã đi tới bên cạnh xa giá, quỳ xuống. “Thần thứ sử Tấn Châu Triệu Nguyên Giai tham kiến bệ hạ!”

56 Túi ngân ngư là vật mà quan viên thời Đường, Tống thường đeo để chứng minh thân phận.

“A, ra là Triệu ái khanh, bình thân!” Lý Thế Dân biết hắn là hiền tế của Bùi Tịch. Bùi Tịch có ba ái nữ, nhị nữ gả cho Triệu Nguyên Giai. “Trẫm hỏi khanh, tại sao bên đường lại có nhiều người già quỳ như vậy?”

Triệu Nguyên Giai tươi cười hớn hở. “Đây đều là các bô lão thành Tấn Châu, nghe nói bệ hạ tuần thú Hà Đông đều muốn được thấy thiên nhan, vì thế hạ thần tự ý cho họ mặc áo sa vàng đến nghênh đón.”

Lý Thế Dân lập tức nổi nóng, một bụng phiền muộn đang không có chỗ trút, vỗ mạnh xuống xe, quát. “Ngươi thân là thứ sử thay Trẫm trông coi một phương, lẽ thường nên làm chuyện kính lão. Ngươi xem, ngươi xem đi, ở đây có người nào không phải bảy tám mươi, đều đáng tuổi phụ hoàng của Trẫm rồi, ngươi bắt họ đi ba mươi dặm, quỳ dưới đất cả nửa ngày, chỉ là để nghênh đón Trẫm?”

Triệu Nguyên Giai ngây người, vội quỳ xuống đất, không ngừng khấu đầu.

Lý Thế Dân càng nói càng giận. “Phụ thân ngươi đâu? Phụ thân ngươi đâu? Hắn có đến quỳ nghênh đón Trẫm không? Bắt hắn đi ba mươi dặm, quỳ cả nửa ngày trời, ngươi có nhẫn tâm làm vậy không? Kính phụ mẫu ta cũng phải kính bô lão khác, ngươi đọc thi thư nhiều năm như vậy để làm gì?”

Triệu Nguyên Giai than thở khóc lóc, quỳ lạy không thôi.

Lý Thế Dân còn định phát hỏa tiếp, Trưởng Tôn Vô Kỵ vội vàng khuyên ngăn. “Bệ hạ, Triệu Nguyên Giai là lỗi vô ý, chỉ bảo như vậy hẳn cũng nhận ra sai lầm rồi. Nếu trách cứ quá mức, sợ rằng Bùi tướng và Triệu công quá cố cũng sẽ hổ thẹn.”

Lý Thế Dân cố nén giận, hừ một tiếng. “Gã Triệu Nguyên Giai này trước kia khí tiết thế nào, ngay cả phu nhân hắn cũng là nữ tử tiết liệt, tại sao bây giờ lại u mê đến mức độ này?”

Trưởng Tôn Vô Kỵ im lặng. Triệu Nguyên Giai cũng là một danh nhân trên quan trường thời Đường sơ, hắn vốn xuất thân sĩ tộc, phụ thân từng làm Bộc xạ triều Tùy, trước kia lấy con gái nhà họ Thôi - đệ nhất sĩ tộc Hà Đông. Thôi Thị chú trọng lễ nghi, Triệu Nguyên Giai rất kính trọng Thôi Thị, cho dù ở nhà yến ẩm cũng không dám nói cười tùy tiện, tiến lùi đi đứng, quần áo trang sức đều hợp lễ nghi.

Không ngờ Tùy Mạt đại loạn, Vũ Văn Hóa Cập tạo phản, Triệu Nguyên Giai buộc phải trốn về Trường An, nhưng không may trên đường đi gặp phải thổ phỉ, Thôi Thị bị giặc cướp bắt đi. Tướng cướp muốn nạp nàng làm thiếp, Thôi Thị không nghe, hắn ta trói nàng lại định giở trò cưỡng bức. Thôi Thị khôn khéo, giả vờ đáp ứng để tướng cướp cởi trói ra. Nàng cầm thanh bội đao chĩa về phía tướng cướp nói, “Muốn giết ta cứ việc. Muốn tìm chết thì cứ tới ép ta!” Tướng cướp giận dữ, loạn tiễn bắn chết Thôi Thị. Sau đó Triệu Nguyên Giai bắt được tên tướng cướp giết hại thê tử mình, đích thân lăng trì hắn, tế bái trước linh vị Thôi Thị.

Bùi Tịch nghe nói việc này, cảm động trước sự tiết liệt của Thôi Thị và tình nghĩa của Triệu Nguyên Giai, liền gả nhị nữ cho hắn.

Lý Thế Dân cũng không định dây dưa với Triệu Nguyên Giai nữa, phất tay đuổi hắn tránh ra, lệnh hắn chuẩn bị xe đưa các bô lão về thành cẩn thận.

Xa giá tiếp tục đi về phía trước, đến cổng thành, Lý Thế Dân lại kinh ngạc, thấy cổng thành giăng đèn kết hoa, dùng lụa đỏ vàng trang trí rực rỡ, kéo dài hai dặm.

Lý Thế Dân cố nén tâm tình không vui mà vào thành. Triệu Nguyên Giai sớm đã yêu cầu hai đại hộ trong thành nhường lại dinh thự. Hai hộ mở lối thông nhau, mấy trăm gian phòng miễn cưỡng mà tính thì cũng đủ để hoàng đế ở tạm. Dù vậy cũng thôi, nhưng trên đường Lý Thế Dân đi qua, khắp nơi đều có mùi sơn mới, mấy trăm gian phòng đều trang hoàng xa hoa.

Lý Thế Dân lại giận. “Triệu Nguyên Giai đâu?”

Thái giám ra ngoài hỏi, về bẩm. “Thưa Bệ hạ, Triệu thứ sử nuôi mấy trăm con dê, mấy ngàn con cá, đang mang biếu từng hoàng thân.”

Choang! Lý Thế Dân giận dữ đập tan chén trà, quát. “Tìm hắn về đây cho Trẫm!”

Lúc này Bùi Tịch vừa mới sắp xếp xong chỗ ở, viên thái giám hầu cận Lý Thế Dân có giao hảo với ông ta lập tức đưa tin tới. Bùi Tịch toát mồ hôi lạnh khắp người, kéo Pháp Nhã chạy tới chính gian nơi Lý Thế Dân ở. Trên đường gặp Triệu thứ sử cũng đang vội vàng chạy tới, nhìn thấy Bùi Tịch, hắn khom người thi lễ. “Nguyên Giai bái kiến nhạc phụ đại nhân.”

“Miễn đi, miễn đi!” Bùi Tịch toát mồ hôi, nói nhỏ. “Ngươi làm cái gì thế? Sao lại làm long trọng như vậy?”

Triệu Nguyên Giai sầu não. “Nhạc phụ đại nhân, tiểu tế không hề có ý thất lễ! Tất cả nghi thức đều theo đúng quy chế tiên triều, bệ hạ tuần thú, sao có thể thiếu lễ số?”

“Ngươi…” Bùi Tịch ngẩng mặt thở dài, trong bụng đắng ngắt.

Mấy người đến chính sảnh, Lý Thế Dân vẫn đang nổi giận đùng đùng, vừa thấy Triệu Nguyên Giai liền quát tháo. “Triệu Nguyên Giai, Trẫm hỏi ngươi, một tháng trước Trẫm đưa công văn tới đạo Hà Đông có nói thế nào?”

“Bệ hạ phát công văn lệnh các nơi chuẩn bị tiếp giá, tất cả công việc lấy đơn giản làm đầu, không được xa hoa, càng chớ quấy nhiễu dân.” Triệu Nguyên Giai nói chính khí lẫm liệt.

“Thế còn ngươi?” Lý Thế Dân giận dữ.

“Thần không hề làm gì vượt quá lễ số.” Triệu Nguyên Giai nói, “Do đây là lần đầu tiên, qua hai đời đế vương triều ta mới tuần thú Hà Đông, không hề có tiền lệ để làm theo, tất cả công việc thần đành phải lấy tiên triều làm chuẩn. Bệ hạ ra lệnh không được nhiễu dân, thần cũng không dám trắng trợn quấy nhiễu, hết thảy lấy đơn giản làm đầu.”

“Tiền triều…” Lý Thế Dân tức đến vẹo mũi. “Ngươi coi Trẫm như Tùy Dạng Đế? Dạng Đế nam tuần, mấy triệu dân phu phải đi đào kênh, có phải ngươi cũng muốn đào một con kênh xuyên qua núi này cho Trẫm đi thuyền rồng không? Dạng Đế không quý sức dân, dẫn đến thiên hạ đại loạn, có phải ngươi cũng muốn vắt kiệt sức dân, làm cho bách tính thiên hạ nhổ nước bọt vào mặt Trẫm không?”

Triệu Nguyên Giai lập tức hồn phi phách tán, vội vàng quỳ xuống. “Thần tuyệt không có lòng này!”

Bùi Tịch cả người đầy mồ hôi, nhưng đương sự là hiền tế của mình, không tiện giải thích, đành phải ra sức nháy mắt với Trưởng Tôn Vô Kỵ. Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài. “Bệ hạ, việc này cũng không hoàn toàn trách Triệu thứ sử được, Thái thượng hoàng và bệ hạ đều chưa từng tuần thú Hà Đông lần nào, đặc biệt là ba năm bệ hạ lên ngôi còn chưa từng rời khỏi đạo Kinh Kỳ, quan địa phương cũng không có kinh nghiệm tiếp giá! Triệu thứ sử là người công chính, mặc dù hơi câu nệ lễ số nhưng cũng chưa đến mức dám vắt kiệt sức dân.”

Lý Thế Dân hầm hừ, chỉ Triệu Nguyên Giai nói, “Trẫm tuần du Hà Lạc, đi qua nhiều châu, phàm có gì cần đều do quan phủ cung ứng vật tư, không dám sử dụng một xu một hào của dân. Ngươi bắt bô lão trong châu đi chịu lạnh Trẫm đã không nói, thế còn dê cá của ngươi là ở đâu ra? Còn không phải lấy từ trong nhà bách tính? Ngươi trang hoàng nhà cửa đình viện, tiền đó ở đâu ra? Không phải từ kho quan phủ thì chính là từ mồ hôi nước mắt dân chúng! Tơ lụa và dân phu ngươi dùng để trang hoàng cổng thành từ đâu mà có? Thuế thu phải nộp lên trên đều có định mức, ngươi dám cắt xén hay sao? Còn không phải lại lấy của dân? Đây là hủ tục làm vong Tùy, triều ta sao có thể làm theo?”

Triệu Nguyên Giai cực kỳ xấu hổ, khấu đầu nói, “Thần… đã hiểu nỗi khổ tâm của bệ hạ!”

Lý Thế Dân lập tức đưa ra quyết định, miễn chức Thứ sử Tấn Châu của Triệu Nguyên Giai, lệnh quan phủ bồi thường những thứ trưng thu của người dân theo đúng định giá, đồng thời lệnh Đỗ Như Hối gửi công văn cho các châu huyện ven đường, coi đây là bài học.

Lý Thế Dân ở lại Tấn Châu hai ngày, thị sát dân sinh xung quanh, coi như hài lòng, biết Triệu Nguyên Giai không phải một kẻ ngu ngốc, trong lòng cũng bớt giận hơn, hôm rời khỏi Tấn Châu cố ý mời Bùi Tịch và Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng ngồi long liễn.

Bùi Tịch được sủng ái mà lo sợ, nhiều lần khước từ, đãi ngộ này không phải người thường có thể hưởng thụ. Ngay cả hai trọng thần tâm phúc là Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối cũng chỉ khi có việc thương nghị mới nhận được trọng đãi cùng ngồi long liễn, bình thường chỉ có Trưởng Tôn Vô Kỵ được hưởng.

57 Phòng Huyền Linh vốn tên là Kiều (乔), Huyền Linh là biểu tự. Một vị quan lại đời nhà Đường, nổi tiếng là một mưu sĩ, về sau làm chức quan Tư mã, Tể tướng và Tể phụ của Đường Thái Tông Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân lệnh Trưởng Tôn Vô Kỵ kéo ông ta lên, cười nói, “Bùi khanh là trọng thần số một triều Đường, Vô Kỵ cũng hết mực trung thành với Trẫm, cùng ngồi long liễn, trừ hai ngươi ra còn ai có tư cách này?”

Bùi Tịch lại toát mồ hôi lạnh, lần này thậm chí còn kinh sợ hơn lần ở quan ải Thái Bình nhiều. Lời này của Lý Thế Dân hiểu từ mặt chữ là coi trọng ông ta, nhưng hàm ý trong đó Bùi Tịch rất rõ ràng. “Ngươi là người của Thái thượng hoàng, Vô Kỵ là người của Trẫm!”

“Ôi, lần này Trẫm trách phạt Nguyên Giai, Bùi khanh cũng chớ để trong lòng.” Lý Thế Dân than thở. “Triều ta mới lập, căn cơ không sâu, dân chúng khó khăn, nếu quan địa phương không biết quý sức dân, ngày sụp đổ cũng không còn xa nữa!”

“Bệ hạ xử lý rất đúng, thần không có một chút oán hận nào.” Bùi Tịch cẩn thận nói, “Thần mấy năm nay biết rõ những gian nan của triều ta, chỉ riêng lương thực, nếu không có mấy kho lớn Tiền Tùy để lại, chỉ dựa vào địa tô của châu huyện thì căn bản là thu không đủ chi. Sức dân giống như núi lửa, một khi đè ép quá, mạnh mẽ như Tiền Tùy cũng diệt vong trong sớm tối. Đã có vết xe đổ, thần làm sao dám không cẩn thận hết mức.”

“Bùi khanh nói rất hay!” Lý Thế Dân luôn luôn tán thưởng năng lực của Bùi Tịch. Theo hắn, vị trí tể tướng này chưa chắc đã cần người quá giỏi, nhưng nhất định phải điều hòa được quan hệ trên dưới trong triều, khiến mọi người liên kết thành một sợi dây vững chắc, năng lực của Bùi Tịch về mặt này vượt xa người khác. “Nguyên Giai mặc dù vẫn tận trung chức trách, nhưng lại có một chút cố chấp, ảnh hưởng quá nhiều bởi phong cách quan chức Tiền Tùy. Trẫm bãi chức cũng là để hắn xem xét lại mình một phen. Trẫm đã hạ chỉ, lệnh Thứ sử Bồ Châu Đỗ Sở Khách đến Tấn Châu nhậm chức.”

“Thần nhất định sẽ quản giáo nghiêm khắc.” Bùi Tịch gật đầu. Ông ta cũng biết tật xấu của Triệu Nguyên Giai, hắn thuộc dạng mọt sách, nhưng không giỏi suy đoán ý đồ của quan trên, lần này vỗ mông ngựa lại vỗ nhầm vó ngựa. Chỉ cần mình không ngã thì có thể làm hắn phục chức, lần này bãi quan cũng không có gì đáng ngại.

“A, Bùi khanh này, Nguyên Giai là phu quân của nhị nữ nhà khanh đúng không nhỉ?” Lý Thế Dân hỏi, “Nhà khanh có mấy khuê nữ?”

Bùi Tịch kinh hãi, gắng gượng cười nói, “Thần có ba khuê nữ, nhị nữ gả cho Nguyên Giai.”

“Còn đại nữ?” Lý Thế Dân cười hỏi.

“Đại nữ gả cho tam tử của Đoàn Chí Huyền,” Bùi Tịch đáp.

Đoàn Chí Huyền là đại tướng tâm phúc của Lý Thế Dân, hết mực trung thành với Lý Thế Dân, đã tham gia binh biến Huyền Vũ Môn, năm Trinh Quán nguyên niên được phong làm Tả kiêu vệ Đại tướng quân Phàn Quốc Công. Ông ta trị quân nghiêm cẩn, Lý Thế Dân đánh giá là “Chu Á Phu cũng không hơn.” Mình gả con gái cho con trai của Đoàn Chí Huyền, Lý Thế Dân sao có thể không biết? Trong lòng Bùi Tịch có một dự cảm chẳng lành.

58 Là nhà quân sự và thừa tướng của Hán triều trong lịch sử Trung Quốc, con trai quan đại thần khai quốc nhà Hán, Chu Bột. Ban đầu, ông được phong chức Quận thủ Hà Nội, sau được tấn tước Điều hầu.

Lý Thế Dân gật đầu. “Vậy còn tam nữ?”

“Ơ…” Bùi Tịch lập tức đỏ mặt, lúng túng không nói nên lời.

“Bệ hạ!” Trưởng Tôn Vô Kỵ nhắc khéo. “Bùi tam tiểu thư bốn năm trước đã không rõ tung tích.”

“Sao?” Lý Thế Dân nhíu mày. “Không rõ tung tích? Chẳng lẽ là gặp chuyện bất trắc gì?”

Bùi Tịch không biết làm thế nào, ông ta cũng biết Lý Thế Dân không thể không rõ chuyện này, chỉ nói thật nhỏ. “Tam nữ của thần… Năm Vũ Đức thứ chín bị một tăng nhân mê hoặc, không ngờ lại bỏ đi theo hắn… Thần từng sai người truy tra, có điều… Liên quan đến thể diện, không tiện nói với người ngoài.”

Lý Thế Dân ngẩn ra, đột nhiên cả giận nói, “Yêu tăng phương nào? Không giữ thanh quy giới luật, lại đi dụ dỗ tiểu thư quan gia?”

Bùi Tịch đầu đầy mồ hôi, đỏ bừng mặt. “Thần cũng không biết pháp danh của hắn. Ngày đó, trong nhà thần làm pháp sự, mời đại sư ở chùa Trang Nghiêm đến, tăng nhân này cũng trà trộn vào, không biết phải làm sao…!”

Môi ông ta run rẩy không nói tiếp được nữa. Lý Thế Dân gật đầu cảm thông, cũng không vặn hỏi thêm.

Ngoài mặt Bùi Tịch ra vẻ trầm tư, nhưng trong lòng lại đang dậy sóng, chỉ có một suy nghĩ duy nhất. “Hắn biết rồi… Hắn biết rồi… Trường Tiệp ơi… Trường Tiệp, nếu toàn bộ kế hoạch này phải chịu đổ sông đổ biển chỉ vì ngươi, lão phu nhất định phải băm ngươi ra làm trăm mảnh mới hả mối hận này!”

Chương 13
Hỏi vua là gì? Mà tôi là gì?

Công văn bãi miễn Triệu Nguyên Giai là tin chấn động với các châu huyện trên đường. Lý Thế Dân nhiều lần nhấn mạnh phải tiết kiệm, không được nhiễu dân, khiến một số quan chức có ý đồ nịnh bợ đều sợ hãi toát mồ hôi lạnh khắp người. Có kẻ vì vậy sầu thảm, cũng có kẻ vì thế mà lấy làm vui mừng, huyện lệnh Hoắc Ấp Quách Tể lại mặt mày hớn hở, hôm đó vừa về đến hậu trạch đã ồn ào. “Phu nhân à, phu nhân, ý tưởng của phu nhân đúng là rất tốt!”

Lý Ưu Nương đang ngồi thêu mới ngẩng đầu hỏi. “Sao tướng công lại vui vẻ như vậy?”

“Có thể không vui được sao?” Quách Tể cười nói, “Nếu nghe theo chủ ý của các đồng liêu và thân sĩ cường hào trong huyện, chức quan này của ta cũng không cần làm nữa rồi. Bệ hạ chú trọng tiết kiệm, ta lại gióng trống khua chiêng mở phố dọn nhà thì khác nào tự mình rước xui xẻo vào người! Ý kiến của nàng thật tốt, mời bệ hạ đến ở tại chùa Hưng Đường, hê hê, phong thủy tốt, môi trường tốt, địa điểm rộng rãi.”

Lý Ưu Nương mỉm cười nhìn ông ta, trong lòng lại cảm thấy đau nhói. Mình và Thôi Giác đúng là nghiệt duyên trời định, hắn tự tay phá hủy mái ấm đầu tiên của mình, bây giờ lại muốn phá nơi chốn dung thân hiện tại của mình, còn mình chẳng khác nào tự tay đẩy người đàn ông thành thật đôn hậu này xuống vực sâu muôn đời muôn kiếp không thoát ra được.

“Vậy thì tốt quá rồi, tướng công cũng không phải lo nghĩ nhiều nữa.” Bà miễn cưỡng cười nói.

“À, phu nhân này, ta nói với phu nhân một việc.” Quách Tể ngồi lên giường, hạ thấp giọng nói, “Nghe nói lần này bệ hạ gặp quỷ ở quan ải Thái Bình.”

“Quỷ?” Lý Ưu Nương kinh ngạc.

“Đúng, cụ thể ta cũng không rõ, chỉ nghe các đồng liêu ở Triệu Thành và Hồng Động nói. Bọn họ đã đón thánh giá, bệ hạ cả ngày mặt mày âm trầm. Huyện lệnh Hồng Động cùng ta có quan hệ thân thiết, dặn dò ta nhất định phải cẩn thận. Lần này ta bố trí cho hoàng đế ở chùa Hưng Đường chắc chắn có thể khiến long nhan vui vẻ.” Quách Tể đắc ý vô cùng, lại không để ý sắc mặt của phu nhân hắn càng thêm trắng bệch, hưng phấn nói, “Thánh giá đã đến chỉ cách chỗ ta ngoài ba mươi dặm, bây giờ ta phải đi tiếp giá. Hôm nay sợ rằng sẽ rất bận, chắc là mấy ngày tới không về nhà được, phu nhân và Lục La phải ăn ngon ngủ kỹ, ngàn vạn lần đừng để ta phải lo lắng.”

Lý Ưu Nương ngơ ngác gật đầu, Quách Tể vui sướng đi ra ngoài.

Quách Tể vừa đi, huyện nha dường như trống vắng hẳn. Còn chưa đến giờ ngọ, hậu nha đã yên tĩnh không một tiếng động, bầu không khí tĩnh lặng giống như một phiến băng mỏng lạnh buốt. Trong lòng Lý Ưu Nương như đang có một đàn ngựa hoang phi nhanh, lại giống như có hai sợi dây quấn chặt vào nhau, không ngừng giằng co. Mình đã tự tay phá hủy mái ấm này rồi sao?

Quách Tể mặc dù không giỏi văn thơ, tướng mạo thô kệch, nhưng tính tình chất phác thành khẩn, quả thực còn trân trọng mẫu tử hai người bọn họ hơn cả tính mạng của mình. Một người phụ nữ tái giá có được hạnh phúc như bây giờ cũng xem như không dễ dàng gì. Vậy mà giờ đây chính mình lại hủy hoại cái nhà này, phá hủy tiền đồ, tính mạng của Quách Tể sao? Nhưng nghĩ đến Thôi lang, con người tài hoa xuất chúng, đường làm quan lại gập ghềnh, vì nghĩ đến công danh sau này, hắn giả vờ tự vẫn, vứt bỏ mẫu tử bọn họ, đến trốn ở chùa Hưng Đường sáu năm chưa từng về thăm, bình thường bà chỉ hận không thể xé xác hắn, nhưng vừa nhìn thấy người này, vì sao lại vẫn sẵn sàng bất chấp tất cả như lúc còn là thiếu nữ?

Lý Ưu Nương vô cùng đau lòng, ôm mặt khóc nức nở. Đang khóc, đột nhiên bà ngửi thấy một mùi thơm ngọt, kinh hãi lẩm bẩm nói, “Chàng lại đến rồi ư?”

Sau đó trước mắt bà tối sầm, lập tức chìm vào giấc mộng.

Trong sương phòng bên cạnh, Lục La đang xem xét một cây cung. Đó là loại cung sừng trâu lắp ghép được chế tạo cực kỳ phức tạp, cánh cung làm bằng gỗ chá loại thượng hạng, bên trong cánh cung khảm sừng trâu màu xanh, bên ngoài dán gân trâu bằng keo, sau đó dùng tơ quấn quanh, dày đến mức mũi đao cũng không đâm vào được, cuối cùng mới quét sơn lên. Chế tạo một cây cung như thế này thường cần đến ba năm mới cho ra thành phẩm. Cây cung này được chế tạo vào khoảng những năm Đại Nghiệp nhà Tiền Tùy, quốc lực hưng thịnh, tay nghề hoàn mỹ, tốt hơn hẳn loại cung chế tạo thời Vũ Đức, là thứ vũ khí được Quách Tể rất yêu thích.

59 Một loại cây giống như cây dâu, lá có thể nuôi tằm, gỗ vàng, mịn, là loại gỗ quý.

Lực kéo của cây cung này có thể đạt tới một trăm hai mươi cân. Lục La đeo bao ngón tay vào, đặt một mũi tên lên cung, giương được một nửa thì cánh tay đã hết lực, đầu mũi tên lạnh lẽo rung rung, có điều không hề có đích ngắm, cũng không biết nên bắn về phía nào.

Đúng lúc này cửa phòng két một tiếng mở ra. Lục La xoay người lại, mũi tên ngắm thẳng vào giữa cửa, lại không khỏi sửng sốt. Ngoài cửa là một lão hòa thượng mặc tăng bào màu xám.

Lão hòa thượng này dáng người gầy gò khô quắt, vẻ mặt tươi cười nhìn cung tên trong tay nàng. “Không biết tiểu thư định bắn về phương nào?”

“Ngươi là ai?” Lục La lạnh lùng hỏi.

“A Di Đà Phật!” Lão hòa thượng cười nói, “Một người đến chỉ đường cho tiểu thư.”

“Ta cần gì phải chỉ đường?” Lục La cười lạnh, cánh tay giương cung đã hơi mỏi, chỉ cần sơ ý không giữ được nữa, một mũi tên sẽ bắn xuyên qua cổ họng lão hòa thượng này.

Lão hòa thượng không hề để ý, hướng mũi tên đi tới. “Tiểu thư đang cần tìm hai con đường. Một là nên đối mặt Ưu Nương phu nhân thế nào, hai là nên đối mặt với đại sư Huyền Trang thế nào. Lão nạp nói đúng chứ?”

“Ngươi…” Lục La khẽ run lên. “Tại sao ngươi biết?”

“Phàm là những chuyện trong nhân gian, sao có thể qua nổi mắt lão nạp. Tiểu thư sinh vào giờ tuất ngày mùng chín tháng sáu năm Quý Dậu, dưới bàn chân trái có một nốt ruồi đỏ. Khi sinh nặng sáu cân sáu lạng, vì vậy nhũ danh của tiểu thư gọi là Lục Niếp.” Lão hòa thượng mỉm cười, trong mắt lóe lên ánh sáng kỳ lạ.

Lục La càng nghe càng kinh hãi. Ở thời đại này, ngày sinh của phụ nữ tuyệt đối là bí mật, khi thành hôn người ta mới đưa ngày sinh của hai bên ra so. Càng khỏi phải nói nốt ruồi đỏ dưới lòng bàn chân, ngoài Lý Ưu Nương chỉ sợ trên đời này không một người nào biết được.

“Lão nạp còn biết, trong lòng tiểu thư đang thầm thương trộm nhớ một người đàn ông. Người đó tài hoa hơn người, nổi danh khắp thiên hạ. Người đó tính cách nhân hậu, đối với tất cả mọi người đều tràn ngập yêu quý và thương xót. Vô số người kỳ vọng vào người đó, mong chờ người đó trở thành một nhân vật vĩ đại. Tiểu thư yêu thương người đó như si như cuồng, trong mơ thường cùng người đó nắm tay chung sống. Chỉ tiếc người đó là một hòa thượng.” Trong mắt lão hòa thượng tràn ngập thương xót, giọng nói đầy sức dụ hoặc, dường như có một sức mạnh mê hoặc lòng người.

Lục La càng thêm kinh hãi, bàn tay hơi run, mũi tên rời cung bay ra. Lão hòa thượng không hề né tránh, chỉ mỉm cười nhìn. May mà Lục La kịp thời lắc tay cầm cung, mũi tên bay qua sát vai lão hòa thượng, cắm sâu vào khung cửa.

“Ngươi… Ngươi rốt cuộc là ai?” Nỗi sợ hãi dâng tràn trong lòng Lục La.

“Một người không gì không biết, không gì không làm được.” Lão hòa thượng nói chậm rãi. “Ta có thể giải quyết tất cả mọi vấn đề khó khăn của tiểu thư, thỏa mãn tất cả mọi nguyện vọng của tiểu thư.”

Lục La lẩm bẩm. “Nguyện vọng của ta… là cái gì…?”

“Tiểu thư muốn cùng chung sống với hòa thượng đó, tiểu thư muốn xóa hết tội nghiệt tư thông của mẫu thân mình.” Lão hòa thượng nói từng câu từng chữ rành mạch.

“Ngươi im mồm!” Lục La đỏ mặt, lớn tiếng hét lên, tay phải run rẩy rút một mũi tên khác đặt lên cung.

“Tiểu thư không thể giết ta.” Lão hòa thượng không thèm để ý. “Cục diện bế tắc trong lòng tiểu thư không người nào có thể hóa giải được, chỉ mình ta có thể giúp tiểu thư đạt được tất cả mọi tâm nguyện. Tiểu thư có muốn thử một lần hay không?”

Ngực Lục La không ngừng phập phồng, đôi mắt tràn ngập sát khí dần trở nên hoang mang. Đúng vậy, sự rối rắm trong lòng mình chính là một cục diện bế tắc, không thể giải thoát. Nàng suy nghĩ một hồi, rồi hỏi. “Ngươi thật sự có biện pháp? Nói ta nghe xem!”

“Không thể nói.” Lão hòa thượng lắc đầu bật cười. “Tiểu thư cùng ta đến chùa Hưng Đường, ta dẫn tiểu thư đi gặp một người, hóa giải vấn đề khó khăn đầu tiên trong lòng tiểu thư.”

“Chùa Hưng Đường?” Lục La trầm ngâm. “Ngươi định dẫn ta đi gặp Huyền Trang?”

“Cũng không phải!” Lão hòa thượng lắc đầu. “Nếu như tiểu thư đồng ý thì hãy nhắm mắt lại. Khi tiểu thư mở mắt ra thì đã đến chùa Hưng Đường.”

Lục La rõ ràng không tin, hai mắt sáng rực nhìn ông ta chằm chằm. Lão hòa thượng cười nói, “Có tin hay không tùy tiểu thư. Có điều nếu chậm một chút, xa giá của Hoàng đế đến cửa chùa Hưng Đường, tiểu thư sẽ không thể đi vào nữa.”

“Thôi được!” Lục La cam chịu. “Ta tin ngươi!”

Nói xong nhắm mắt lại, đột nhiên ngửi thấy một mùi thơm ngọt, đầu óc mê muội, bỗng chốc không còn tri giác.

Giấc mơ này không biết kéo dài bao lâu. Lục La quay về thời thơ ấu, Long Sơn, Tấn Dương cảnh sắc tuyệt mỹ, ngôi nhà tranh thân yêu của gia đình nàng, cây tùng già trước cửa vẫn khoác một lớp vỏ nhăn nheo loang lổ. Phụ thân và mẫu thân mỉm cười ngồi trên cỏ nhìn nàng chơi đùa dưới bóng tùng. Nhưng rất kỳ lạ, nàng lại đang nắm tay một cậu bé thanh mai trúc mã. Cậu bé đó khoảng chừng bằng tuổi nàng, cực kỳ đáng yêu, trên đầu đội một chiếc mũ da hươu nho nhỏ của người Hồ.

Lục La tinh nghịch đưa tay giật chiếc mũ trên đầu cậu bé xuống, lại hoảng sợ phát hiện đầu cậu bé hoàn toàn trọc lốc, trên đỉnh đầu điểm chín vòng tấn hương.

“Á…!” Lục La kêu một tiếng sợ hãi, đột nhiên mở mắt ra, lại phát hiện mình đang nằm trên giường, ngửi thấy mùi hương phật nồng đậm, trong tay còn cầm cây cung sừng trâu đó và vài ba mũi tên. Nàng thở ra một hơi, ngồi dậy, mình vẫn mặc bộ váy áo đó, lại không phải đang nằm trên giường phòng mình… Màn trướng màu vàng, cửa sổ cổ kính, giá sách bên tường xếp vài cuốn kinh Phật, phía trong phòng còn có một chiếc cửa nhỏ, bên trong có tiếng nước ùng ục, tỏa ra mùi lưu huỳnh nồng nặc… Tại sao lại quen thuộc như vậy?

Nàng nhảy xuống giường nhìn quanh, không khỏi ngây người. Bên ngoài là một tòa Phật đường quen thuộc thờ tượng Phật A Di Đà, rõ ràng đây là viện Bồ Đề ở chùa Hưng Đường! Là thiền phòng mà mình đã từng ở!

Lúc này thời gian như quay ngược, trở lại ngày nàng theo Huyền Trang đến viện Bồ Đề, đuổi Ba La Diệp ra khỏi sương phòng.

“Huyền Trang…” Nàng kêu một tiếng sợ hãi, vội vã chạy sang thiền phòng phía tây nơi Huyền Trang ở. Nàng lao tới đẩy cửa phòng ra, bên trong thiền phòng sạch sẽ, cả chiếc hòm đựng đầy kinh thư vẫn đặt ở góc tường cũng không thấy đâu nữa.

“Không ngờ lão hòa thượng đó lại thần thông quảng đại như vậy, Hoàng đế đến Hoắc Ấp, mười sáu vệ cấm quân tiếp quản việc phòng thủ, hắn lại có thể mang mình đến chùa Hưng Đường?” Lục La đột nhiên động tâm. “Hắn nói có thể hóa giải bế tắc trong lòng mình, có lẽ hắn làm được thật. Mình nhất định phải tìm được lão hòa thượng đó!”

Nàng vội vã chạy ra ngoài cửa, suối nước nóng trong viện vẫn sủi bong bóng ùng ục, hơi nước mang đầy mùi lưu huỳnh lơ lửng trên dòng suối nhỏ. Bên ngoài viện có tiếng bước chân lộn xộn vang lên rầm rầm, dường như có một đám người đang đồng thời chạy. Lục La thậm chí nghe thấy tiếng giáp sắt va đập vào nhau.

“Đây là tiếng binh giáp à?” Lục La đột nhiên kinh hãi. Những người từng trải qua loạn thế đương nhiên không lạ lẫm gì tiếng va chạm của những phiến áo giáp quân lính này. Đây rõ ràng là âm thanh diễu binh của một đội quân được trang bị hoàn mỹ.

“Mau! Đại tướng quân có lệnh, trong thời gian nửa nén hương phải chạy tới đỉnh núi bố trí canh phòng! Đỉnh núi tổng cộng hạ bảy trại, luân phiên phòng thủ!”

Xa xa vọng tới tiếng quát, âm thanh áo giáp va chạm càng trở nên mãnh liệt, tiếng bước chân nặng nề rầm rầm tựa như sấm rền bên cạnh viện Bồ Đề.

“Cuối cùng Hoàng đế đã đến chùa Hưng Đường…” Lục La ngơ ngác nghĩ. “Nhưng Huyền Trang ca ca đi nơi nào rồi?”

Cùng lúc đó, trong chùa Hưng Đường cũng có một đám người đang truy tìm tung tích của đại sư Huyền Trang.

Thiền viện Ma Cật tọa lạc tại vị trí có phong cảnh đẹp nhất trong chùa Hưng Đường, ngay sát Thập Phương Đài nơi Lý Thế Dân ở. Thiền viện Ma Cật chính là nơi ở của Bí thư giám Ngụy Trưng. Hoàng đế đang hào hứng đi tham quan chùa Hưng Đường cùng đám người Không Thừa, Quách Tể, nhưng trọng thần tâm phúc Ngụy Trưng lại ở lì trong thiền phòng, mặt mũi nhăn nhó xem xét vài món đồ rách nát đặt dưới đất: hai nan tre cháy đen, ba mảnh giấy khô vàng to bằng bàn tay, một mớ dây thép nhỏ bé, hai tấm da dê rách nát.

“Đại nhân!” Nguyên thứ sử Bồ Châu Đỗ Sở Khách, người vừa đến Tấn Châu nhậm chức đi vào, nhìn thấy dáng vẻ của Ngụy Trưng, không khỏi lắc đầu. “Còn chưa tra ra manh mối sao?”

“Đúng vậy!” Ngụy Trưng day huyệt thái dương, phiền muộn nói, “Hai quỷ sai đó sau khi cháy rụi chỉ để lại những thứ này, ta thực sự không nghĩ ra, nếu là người làm, chúng làm sao có thể đi lại trên trời, rồi hạ xuống đúng vị trí được chỉ định?”

Đỗ Sở Khách cười. “Ngài không nghĩ chúng thật sự là quỷ sai dưới âm ti sao?”

Ngụy Trưng nhìn hắn một cái. “Lão đạo ta làm đạo sĩ mười mấy năm, đương nhiên biết rất nhiều chuyện ma quỷ. Nhưng một khi ta đã tra thì luôn coi đó như chuyện con người làm ra.”

“Ha ha!” Đỗ Sở Khách là em ruột của Đỗ Như Hối, qua lại thân thiết với Ngụy Trưng. Hai người có thể nói chuyện rất thoải mái. “Có phải nhiều năm làm đạo sĩ, ngài cũng biết thứ gọi là âm ti đều là lừa đảo không?”

Ngụy Trưng hừ một tiếng. “Lão đạo sao có thể tự đập bát cơm của chính mình, chưa biết có khi mấy năm nữa ta về nghỉ còn phải hành nghề cũ, xem bói đoán mệnh cho nhiều người. Ta nghĩ như này, chuyện âm tào địa phủ bất kể có thực hay không, sức người cũng không có khả năng can thiệp. Còn ta đã can thiệp thì phải suy nghĩ từ góc độ do người làm ra. Nếu loại trừ khả năng do con người làm ra, thì chuyện này không còn nằm trong tầm khống chế của chúng ta nữa.”

“Lời này không sai, dù thế nào cũng phải bảo đảm an toàn cho bệ hạ.” Vẻ mặt của Đỗ Sở Khách trở nên nghiêm túc. “Ngài đã nhìn ra được gì chưa?”

“Ngươi xem mấy mảnh giấy này, bên trên có chữ viết.” Ngụy Trưng nhặt một mảnh giấy đưa cho ông ta.

“Ví như bao nhiêu cỏ, cây, lùm, rừng, lúa, mè, tre, lau, đá, núi, bụi bặm trong cõi tam thiên đại thiên, cứ một vật làm một sông Hằng, rồi cứ số cát trong mỗi sông Hằng, một hột cát làm một cõi nước, rồi trong một cõi nước cứ một hột bụi nhỏ làm một kiếp, rồi bao nhiêu số bụi nhỏ chứa trong một kiếp đều đem làm kiếp cả…” Đỗ Sở Khách đọc từng chữ, cau mày nói, “Đây giống như là kinh Phật.”

“Không sai. Ngươi học Nho gia, không nghiên cứu nhiều về Phật giáo, đây là một câu kinh văn trong Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh. Kinh Phật nói Địa Tạng Vương Bồ Tát vốn là một người phụ nữ Bà La Môn vô lượng kiếp trước, sinh mẫu của bà tin tà ma, coi khinh tam bảo, vì vậy sau khi chết rơi xuống ngục Nê Lê chịu khổ. Nữ Bà La Môn này liền thề trước tượng Như Lai, nguyện từ nay cho đến đời đời, bao nhiêu chúng sinh mắc phải tội khổ, thì con sẽ tìm muôn ngàn cách giúp họ được giải thoát, sống trong an vui, thân tâm thư thái. Sau khi chuyển thế trở thành Bồ Tát, Địa Tạng Vương lại thề sẽ độ hết chúng sinh mới chứng bồ đề, địa ngục chưa trống, thề không thành Phật. Từ đó ở trong ngục Nê Lê độ hóa chúng sinh.”

“Ngài là đạo sĩ mà lại hiểu rất rõ về Phật gia…” Đỗ Sở Khách lẩm bẩm nói, “Nhưng mảnh giấy này thì có huyền cơ gì?”

Ngụy Trưng khổ não nói, “Lão đạo cũng không lý giải được! Xâu chuỗi lại một lượt, hai quỷ sai này có vẻ giống như đồ vàng mã, nhưng có mấy vấn đề. Đồ vàng mã làm sao có thể bay được? Làm thế nào để chúng hạ xuống đúng vị trí được chỉ định? Nếu như trong bụng chúng có đèn đuốc giống như đèn Khổng Minh, vì sao sau khi bị tên bắn thủng lại không bốc cháy hoặc rơi vỡ?”

“… Và còn một điểm nữa, chúng còn có thể nói được!” Đỗ Sở Khách bổ sung một điều.

Ngụy Trưng nhìn ông ta một cái. “Điều này thì lão đạo lý giải được rồi.”

“Ồ…” Đỗ Sở Khách chớp chớp mắt. “Như thế nào?”

“Phúc ngữ.” Ngụy Trưng cười lạnh. “Đồ vàng mã không có khả năng nói chuyện. Trong hoàn cảnh đó, khả năng duy nhất chính là người nói chuyện ẩn nấp giữa chúng ta, dùng phúc ngữ để nói. Phúc ngữ cao siêu hoàn toàn có thể khiến mọi người không xác định được vị trí người nói, mà nhầm tưởng rằng hai quỷ sai đó đang nói.”

60 Thuật phát âm bằng tiếng bụng.

Đỗ Sở Khách hoảng sợ. “Ngài cho rằng là…”

“Pháp Nhã!” Ngụy Trưng nói không hề do dự. “Lão hòa thượng này là nhân vật trăm ngàn năm khó có một người. Hắn học rộng tài cao, trí tuệ uyên thâm, không gì không biết, việc dùng phúc ngữ là chuyện hoàn toàn có khả năng. Làn ánh sáng màu vàng cuối cùng hắn bắn ra chính là một loại thuật che mắt để thiêu hủy vàng mã.”

Ông ta nhìn Đỗ Sở Khách như cười như không. “Nếu giải thích từ góc độ người làm thì chỉ có biện pháp này.”

Đỗ Sở Khách yên lặng một hồi. “Nếu đúng là âm mưu của con người thì kế hoạch này quả thực kinh thiên động địa, quỷ thần cũng phải khiếp sợ. Một kế hoạch chu đáo tỉ mỉ như vậy, xem ra là muốn chúng ta từng bước rơi vào bẫy!”

Ngụy Trưng cười nhẹ. “Chúng ta đã rơi vào từ lâu rồi. Nếu như lão đạo đoán không sai, chùa Hưng Đường này chính là đầm rồng hang hổ cuối cùng. Tên huyện lệnh Quách Tể đó cũng rất khả nghi, nói là đang mùa xuân bận việc đồng áng, sức dân không đủ, huyện thành nhỏ hẹp chật chội, dâng biểu thỉnh cầu bệ hạ đến ở chùa Hưng Đường. Xem ra phía sau tấu biểu này có cao nhân chỉ điểm, hơn nữa Bùi Tịch ở bên cạnh té nước theo mưa, nói có thể mượn Phật khí của chùa Hưng Đường áp chế quỷ khí, bệ hạ liền vui vẻ lao đầu vào bẫy của chúng.”

“Ta hiểu rồi.” Đỗ Sở Khách nghiêm túc gật đầu. “Thì ra ngài và gia huynh khiến cho bệ hạ điều ta đến Tấn Châu là có dụng ý này.”

“Không sai.” Ngụy Trưng gật đầu. “Theo ta điều tra, đối phương đã lên kế hoạch này từ rất nhiều năm, chỉ sợ Hoắc Ấp, Tấn Châu đã thành tường đồng vách sắt. Vị trí thứ sử Tấn Châu nằm trong tay hiền tế của Bùi Tịch, ta thật sự không yên tâm, vì thế mới thừa dịp bệ hạ phát hỏa liền điều ngươi tới đây. Nhiệm vụ của ngươi chính là tọa trấn Hoắc Ấp. Việc phòng thủ Hoắc Ấp ta đã để Uất Trì Kính Đức cử hai hiệu úy tiếp nhận, nhưng về mặt dân sự bọn chúng không tiện can thiệp. Mấy ngày nay ngươi cứ ở trong huyện, tất cả việc điều động phải đích thân khống chế.”

“Đã rõ!” Đỗ Sở Khách gật đầu.

“Tìm được Huyền Trang chưa?” Ngụy Trưng hỏi.

Sắc mặt Đỗ Sở Khách hơi khó coi. “Ta sai người tìm trong chùa rất lâu mà không hề có bất kỳ tin tức nào, ngay cả ‘Người bất lương’ Ba La Diệp mà ngài bí mật bố trí cũng mất tích luôn. Ta đã đích thân hỏi Không Thừa, lão hòa thượng này nói đại sư Huyền Trang đã rời đi từ mấy ngày trước rồi. Viện Bồ Đề hiện giờ đang là nơi ở của Bùi Tịch. Trước khi Bùi Tịch chuyển vào, ta đã tự mình đến đó một chuyến, không phát hiện được bất kỳ điều gì.”

“Bùi Tịch…” Ngụy Trưng nheo mắt lại, lẩm bẩm nói, “Thật thú vị!”

Ông ta đột nhiên đứng lên. “Việc này không nên chậm trễ, chúng ta đã không nhìn thấu cách bố trí của đối phương thì tuyệt đối không thể để bọn chúng thảnh thơi phát động kế hoạch như vậy. Lão đạo đến tán gẫu với Pháp Nhã hòa thượng, kích thích hắn vài câu.”

Hai người lại bàn bạc một hồi, rồi cùng sánh vai rời khỏi thiền viện Ma Cật. Lúc này Pháp Nhã có lẽ đã cùng đi với hoàng đế lên đỉnh núi, hai người theo bậc thang đi lên. Qua Đại Hùng Bảo Điện không xa bỗng nhìn thấy Pháp Nhã từ đó đi ra.

“A Di Đà Phật, thì ra là Ngụy đại nhân.” Lão hòa thượng Pháp Nhã tươi cười, đứng xa xa thi lễ với hai người.

“Đại sư…! Ngài không đi cùng bệ hạ lên đỉnh núi sao?” Ngụy Trưng có chút ngạc nhiên.

Pháp Nhã cười khổ. “Lão nạp lớn tuổi rồi, đi đứng không tiện. Đi đến đây cũng đã eo mỏi lưng đau, đành phải rời khỏi thánh giá đến đây bái Phật, tiện thể nghỉ ngơi.”

Ngụy Trưng thấy lão hòa thượng này mặc dù da mặt nhăn nheo nhưng sắc mặt vẫn hồng, tinh thần quắc thước, trong lòng thầm mắng. “Lão quái vật nhà ngươi đi đứng không tiện? Có quỷ mới tin.” Nhưng ngoài mặt lại lộ vẻ thương xót. “Ôi, vậy thì đại sư phải hết sức chú ý. Chùa Hưng Đường mấp mô không bằng phẳng, chớ bất cẩn mà để vấp ngã. Thân thể của ngài sợ không chịu nổi.”

Pháp Nhã cười tủm tỉm. “Lão nạp sáu bảy mươi tuổi rồi, đời này lễ kính Đức Phật, chưa hề làm ác. Trong chùa này phật quang trăm trượng, làm sao có tiểu quỷ cản đường khiến lão hòa thượng vấp ngã chứ? Hơn nữa, chùa trong thiên hạ, mỗi khe mỗi hốc, mỗi gạch mỗi ngói đều nằm trong đầu lão nạp, cho dù nhắm mắt vẫn có thể đi.”

Đỗ Sở Khách rất hứng thú nhìn hai người này đấu võ mồm với nhau. Nếu Ngụy Trưng mưu lược thâm trầm, thì Pháp Nhã cũng được gọi là mưu tăng, từng tham dự chuyện quân chính cơ yếu của Lý Uyên, hai người này đấu đá nhau, sao còn chỗ cho mình nói chen vào.

“Ôi, đại sư này, chỉ lễ kính Đức Phật thì không được, còn phải lễ kính bệ hạ nữa!” Ngụy Trưng mơ hồ cười nói, “Nhân gian vạn thế, toàn bộ nằm trong bàn tay của bệ hạ. Hưng suy của mỗi môn mỗi giáo cũng phải xem hỉ nộ thiên tử. Người xuất gia mặc dù không có thân phụ, nhưng nhất thiết không thể không có vua.”

Pháp Nhã nheo đôi mắt già nua, chắp tay nói, “A Di Đà Phật, Ngụy đại nhân, kỳ thực theo lão nạp thấy thì đại nhân ngài và lão nạp lại là người cùng đường.”

“Sao lại nói như vậy?” Ngụy Trưng hỏi.

“Vô quân vô phụ, đối với lão nạp chẳng qua chỉ là giới hạn ở túi da trên người, còn đối với đại nhân ngài lại là khắc vào cốt tủy.” Pháp Nhã cười nói.

Nụ cười này ít nhiều có chút gai mắt, sắc mặt Ngụy Trưng sa sầm. “Đại sư, lời này từ đâu mà có? Tại sao ta lại không có vua, không có thân phụ?”

“Đại nhân trước kia xuất gia theo đạo, cũng giống như lão nạp, là bỏ trần duyên, nói không có thân phụ cũng không quá đáng chứ?” Pháp Nhã nói.

Ngụy Trưng im lặng. Khi ông còn nhỏ gia cảnh bần hàn, phụ mẫu cùng mất, sau đó dứt khoát làm đạo sĩ. Mặc dù do cuộc sống ép buộc, nhưng từ góc độ luân lý mà nói, ông quả thật đã từ bỏ trách nhiệm đối với phụ mẫu và gia tộc.

“Những năm Đại Nghiệp thời Tiền Tùy, đại nhân vốn là tiểu lại nhà Tùy, Tùy Dạng Đế đương nhiên là quân chủ của ngài. Đại nhân lại hàng Lý Mật, có thể nói là bỏ vua. Sau đó lại hàng Đường, bỏ vua lần nữa. Đại nhân được thái tử Kiến Thành hậu đãi, sau khi thái tử chết lại hàng Tần Vương, bỏ vua ba bận. Lão nạp nói đại nhân ngài là người không có vua, đại nhân có cho là đúng không?”

Lời này quả thực rất độc ác, Ngụy Trưng cực kỳ tức giận, lạnh lùng nói, “Trong mắt đại sư, Ngụy Trưng lại là loại người này sao?”

“Cũng không phải.” Pháp Nhã nghiêm mặt nói, “Đại nhân từ đạo vào nho, coi dân quan trọng, xã tắc thứ hai, vua xếp cuối. Vua là người đứng đầu tứ phương, bề tôi là nô bộc của thiên hạ, lại không phải nô bộc của vua. Đại nhân làm quan, vì bách tính thiên hạ, vua có quyền lựa chọn bề tôi, bề tôi cũng có quyền lựa chọn vua. Trong mắt đại nhân, không có vua, chỉ có thiên hạ, đúng chứ?”

Ngụy Trưng sững sờ, vẻ mặt phức tạp nhìn lão hòa thượng này, trong lòng giống như có sóng to gió lớn cuồn cuộn dâng trào. Không ngờ lão hòa thượng này lại là người thật sự hiểu được mình!

Chỉ sợ đến bây giờ, tất cả mọi người vẫn còn không hiểu. Năm đó Ngụy Trưng khuyên Lý Kiến Thành nhanh chóng trừ khử Lý Thế Dân, sau khi Kiến Thành thất bại, vì sao Lý Thế Dân lại dễ dàng tha cho Ngụy Trưng, thậm chí còn hết sức tiến cử. Bởi, chỉ có những người trong cuộc như Lý Thế Dân, Ngụy Trưng, Bùi Tịch, Phòng Huyền Linh mới thực sự hiểu cuộc tranh đấu huynh đệ năm ấy có ý nghĩa như thế nào đối với triều đình Đại Đường vừa thành lập.

Đó là một đại nạn!

Triều Đường vừa lập, dân sinh khó khăn, trước binh biến Huyền Vũ Môn lại ba năm hạn hán liên tục, triều đình rơi vào tình cảnh cùng quẫn. Mà các đại sự quốc gia như khuyến khích nông nghiệp, khôi phục sản xuất lại vẫn chưa thể nào thực hiện có hiệu quả, không có nguyên nhân khác, tất cả mọi tinh lực và sức chú ý của triều đình đều bị hút vào một đại sự là huynh đệ đoạt vị.

Trong lúc Ngụy Trưng cực kỳ lo lắng, đề nghị Kiến Thành giải quyết Lý Thế Dân càng nhanh càng tốt để ổn định dân sinh, đám người Phòng Huyền Linh chẳng lẽ lại không lo lắng như vậy? Trong triều đình khi đó, những đại thần nhìn xa trông rộng đều nghiêng theo hướng giải quyết tranh chấp huynh đệ nhanh nhất có thể, dù phải dùng đến thủ đoạn cực đoan cũng không hề tiếc, Lý Thế Dân đương nhiên hiểu rõ việc này.

Hắn hiểu Ngụy Trưng, trong lòng Ngụy Trưng không có vua, chỉ có thiên hạ. Ngụy Trưng có thể nhiều lần phản bội vua, bởi vì chủ nhân duy nhất trong lòng ông ta là thiên hạ. Ngụy Trưng có thể khuyên chủ nhân của mình giết chết huynh đệ, bởi đó là việc có lợi cho thiên hạ. Sau khi chủ nhân của mình chết, ông ta có thể lập tức phò tá người khác, cũng bởi mặc dù chủ nhân đã mất, thiên hạ vẫn còn.

Chính vì vậy, Lý Thế Dân đề bạt Ngụy Trưng không hề do dự, hắn biết đây là một bề tôi giỏi, một vị học giả thấm nhuần thế sự nhân tâm, cương thường luân lý. Chỉ cần mình làm đúng, ông ta sẽ trung thành với mình. Cho dù mình làm không đúng, ông ta cũng vẫn trung thành với thiên hạ Đại Đường và con cháu đời sau của mình!

Ngụy Trưng lẳng lặng nhìn lão hòa thượng trước mắt, ánh mắt hai người bình tĩnh chạm nhau, ánh lên ý vị sâu xa.

“Lão nạp giống như đại nhân, không vua không phụ, lại mang thiên hạ.” Pháp Nhã thở dài. “Chỉ có điều đại nhân là Nho gia, coi trọng tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ; lão nạp lại là Phật gia, coi trọng giáo hóa lòng người, khiến lòng người hướng thiện, dân không sát sinh, không trộm cắp, không dâm tà, không ác khẩu, không báng bổ, không sân hận, không ăn uống vô độ, không làm trái phụ mẫu, hướng đến thế sự hài hòa.”

“Thế còn vua?” Ngụy Trưng trầm giọng hỏi.

“Vua, trong mắt ngài là cái gì, trong mắt lão hòa thượng là cái đó,” Pháp Nhã nói.

Trong lúc hai người nói chuyện, dưới chân họ là hang động tối tăm, sâu ba mươi trượng, dòng chảy ngầm đang cuồn cuộn, gió lạnh thổi từng trận, Huyền Trang và Ba La Diệp không biết đã bò bao lâu trong mật đạo chằng chịt. Hai người vốn bị mắc trong một chiếc túi lưới đan bằng dây thừng to lớn, có điều túi lưới này không làm khó được Ba La Diệp. Trên người hắn có mang theo đoản đao, cắt đứt dây thừng, cùng Huyền Trang bò ra. Sau đó hai người bám dây thừng leo lên, chui vào một mật thất bịt kín.

Mật thất này không lớn, bên trên có cửa bị khóa lại. Từ đó hai người liền bị kẹt ở nơi này. May là Thôi Giác không định để họ chết đói, ngày nào cũng có người đưa cơm, cũng không biết ở trong đó bao nhiêu ngày. Cuối cùng vẫn là Ba La Diệp thừa dịp người đưa cơm sơ sẩy, bí mật thắt đầu dây thừng mọi ngày dùng đưa cơm thành thòng lọng, ném lên thắt ngang thân người đó, rồi bám dây thừng leo lên cửa.

Sau khi đánh ngất người đưa cơm, Ba La Diệp kéo Huyền Trang đi lên. Hai người bắt đầu bò trong hang động chằng chịt. Hôm đó đột nhiên cảm thấy một cửa động phía trước có tiếng gió thổi, hai người vội vàng chui ra xem, lập tức kinh ngạc.

Trước mặt bọn họ là một hang động to lớn cao bốn năm mươi trượng, rộng tới một hai dặm. Bốn phía hang động có mười mấy dòng chảy ngầm mãnh liệt, chảy vào đầm nước ở chính giữa, bên trên đặt vô số máy móc. Có dòng chảy ngầm đổ thẳng vào một bánh xe có cánh quạt, cánh quạt quay tròn kéo theo một bánh răng to như cánh cửa, bánh răng lại ăn vào một xích sắt to bằng cánh tay chuyển động không ngừng. Số xích sắt này lên tới hàng trăm, dài đến mấy trăm trượng, đan xen chằng chịt, chạy xuống sâu dưới lòng đất tối tăm.

Hai người còn nhìn thấy một guồng nước to lớn lắp giữa những dòng nước xiết. Guồng nước này có sáu tầng trên dưới, mỗi một tầng đều có mười mấy bộ cánh quạt, tốc độ quay theo sức nước không giống nhau. Còn ở giữa guồng nước là một cột thép to lớn, cao vài chục trượng, người đứng bên cạnh nhìn như con kiến. Cột thép đó xuyên qua vòm đá trên đỉnh, cũng không biết đâm lên tới đâu, nhìn như lên đến tận trời.

Từ quãng đường hai người vừa bò có thể nhận định, toàn bộ phần bên dưới chùa Hưng Đường đã bị đào rỗng, đặc biệt là hang động có mười mấy dòng chảy ngầm hội tụ này dường như chính là trung khu động lực cơ giới khổng lồ. Những kết cấu to lớn này có thể nói xưa nay chưa từng thấy.

Trong lòng Huyền Trang và Ba La Diệp hết sức nặng nề, thảo nào Thôi Giác nói mình và Không Thừa mỗi người phụ trách một mảng. Chỉ riêng công trình dưới đất này đã khó xây dựng hơn chùa Hưng Đường bên trên cả trăm ngàn lần. Từ công trình khổng lồ này có thể thấy mưu đồ của bọn họ lớn thế nào.

Xem ra công trình trong hang động này đã hoàn thiện, không cần sức người cũng có thể tự động vận hành. Hai người ở đây rất lâu mà không thấy một bóng người. Trên thành hang xung quanh đục nhiều lỗ, có thanh gỗ bắt ngang to bằng cánh tay, tạo thành bậc thang chạy vài vòng quanh vách núi. Bên trên thành hang có hàng trăm hốc đá, trong mỗi hốc đá đặt một bình sứ, có lẽ là đựng dầu đèn. Bên trên có bấc đèn to bằng cánh tay trẻ con, hàng trăm ngọn đèn chiếu sáng rực cả hang động ngầm dưới đất.

Hai người từ cửa hang nhảy sang những bậc thang gỗ, theo bậc thang đi lên trên. Đi được một vòng rưỡi, còn cách đỉnh hang không đến mười trượng, đột nhiên nghe thấy có tiếng người huyên náo vọng đến. Ba La Diệp tìm kiếm một hồi, mới phát hiện phía trên bậc thang có một hang động, âm thanh từ hang động này vọng ra.

“Đại sư, làm thế nào bây giờ?” Ba La Diệp hỏi.

“Vậy thì ta có thể làm rõ bí mật của thế giới ngầm này. Đi xem một chút!” Huyền Trang nói. Ngài quan sát xung quanh, miệng hang này cao hơn bậc thang tám thước, hai người ai cũng với không tới. Cuối cùng Ba La Diệp ngồi xuống để Huyền Trang đứng lên vai mình trèo lên miệng hang trước. Huyền Trang nằm bò trên miệng hang, vặn tăng bào thành dây ném xuống, Ba La Diệp nắm lấy tăng bào trèo lên.

Trong hang rất tối, tiếng người dường như rất xa, lại dường như rất gần, chỉ thấy ù ù không thể nghe được là đang nói gì. Hai người không dám đánh lửa, chỉ lần mò bò theo hang vào bên trong. Ba La Diệp tay cầm đoản đao bò ở phía trước, hai người mệt đến mức thở hồng hộc. Bò nửa canh giờ, trước mắt đột nhiên có ánh sáng, tiếng người trở nên rõ ràng hơn. Dường như có vô số người đang nói chuyện rì rầm.

“Đại sư, có lẽ là đến sào huyệt của bọn chúng rồi.” Ba La Diệp hưng phấn vô cùng.

“Im lặng!” Huyền Trang thấp giọng quát. Cái hang này rất hẹp, âm thanh nhỏ đến mấy cũng sẽ bị phóng đại, nếu bị người bên trong phát hiện thực sự rất thảm.

Hai người hết sức thận trọng bò về phía trước năm sáu trượng, đột nhiên thấy có một cửa mái. Cửa mái này rộng ba bốn thước, nhìn xuống bên dưới dường như thấy một căn phòng rộng lớn, có ánh đèn sáng từ bên dưới hắt lên, in thành một quầng sáng trên đỉnh hang. Hai người lặng lẽ bò đến mép cửa, thò đầu nhìn xuống, lập tức sững sờ.

Bên dưới không ngờ là một đại lao!

Đại lao này rộng khoảng nửa mẫu, dùng song gỗ thô chia làm mười mấy ngăn nhỏ. Trong mỗi ngăn đều có bảy tám người, tổng cộng lên đến hơn trăm người. Hơn nữa còn được phân loại, có ngăn nhốt đàn ông, có ngăn nhốt phụ nữ, có ngăn nhốt người già, thậm chí còn có ngăn nhốt trẻ em!

Trong ngăn bên dưới đối diện “cửa mái” này có mười mấy người đàn ông hoặc nằm hoặc đứng, ánh mắt đờ đẫn, cả người uể oải, trong đó vài người đang ngồi nói chuyện với nhau, nghe giọng thì có vẻ là vùng Sóc Châu, Đại Châu ở phía Bắc đạo Hà Đông. Cửa mái cách mặt đất gần hai trượng, lớn hơn độ cao của hai người trưởng thành, vì vậy trên đỉnh lồng giam không hề có rào chắn, từ cửa mái có thể trực tiếp nhảy thẳng xuống.

Hai người thò đầu ra nhìn một lát, chưa hiểu tình hình, muốn nói nhưng lại không dám. Do dự một hồi, Huyền Trang nhẹ nhàng gõ vách đá. Âm thanh vừa vang lên, những người trong lồng giam kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn thấy phía trên có hai người, lập tức ồn ào náo động.

“Hảo hán, hảo hán, mau cứu chúng tôi!” Một người đàn ông trung niên mừng rỡ, vẫy tay kêu cứu với họ.

“Suỵt!” Huyền Trang nói nhỏ. “Đừng nói nữa, nhỏ giọng một chút! Nơi này là nơi nào? Vì sao các vị lại ở đây?”

“Chúng tôi cũng không biết đây là đâu, quê nhà tôi ở huyện Đường Lâm, Đại Châu, đến đạo Kinh Kỳ buôn bán, trên đường gặp cướp, bị đánh một gậy hôn mê, lúc tỉnh lại đã đến chỗ này.” Người trung niên nọ hạ giọng nói.

“Tôi cũng vậy!” Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi nói, “Tôi là người Tĩnh Lạc, Lam Châu, một lần đang ngủ trong kho lúa ở nhà, không biết tại sao lúc tỉnh dậy lại đến chỗ này.”

Huyền Trang và Ba La Diệp đưa mắt nhìn nhau, đúng là quá tà môn. Chẳng lẽ là Thôi Giác bắt những người này đến đây sao? Hắn bắt nhiều dân thường như vậy làm gì?

“Các ngươi có ai biết đây là chỗ nào không?” Ba La Diệp cũng hỏi.

Một người đàn ông quần áo tả tơi trong đó nói, “Hai vị đừng hỏi nữa, tôi đoán nơi này là hang núi dưới đất. Tôi bị giam cầm thời gian dài nhất, đã một năm rồi vẫn không biết thực hư, người khác lại càng không biết.”

“Ngươi là ai?” Huyền Trang hỏi.

Người đàn ông kia cười hề hề. “Ta là Hiệu úy thủ hạ của Định Dương thiên tử.”

“Định Dương thiên tử?” Huyền Trang nhất thời không nhớ ra.

“Chính là Lưu Vũ Chu!” Người kia thấp giọng cười nói.

Lúc này Huyền Trang mới vỡ lẽ. Lưu Vũ Chu từng được Đột Quyết phong làm Định Dương thiên tử, có lẽ thủ hạ của hắn cũng xưng hô với hắn như vậy. Có điều ngoài bản thân Lưu Vũ Chu, các phản vương thời Tùy mạt ai cũng không coi thiên tử hắn ra gì. Bởi vì Đột Quyết phong quá nhiều thiên tử. Khi đó Hiệt Lợi Khả Hãn còn tưởng thiên tử là một chức quan to của người Hán, chỉ cần có thế lực người Hán cát cứ đến nương tựa là hắn đều phong cho làm thiên tử. Lương Sư Đô, Quách Tử Hòa cũng từng làm thiên tử Đột Quyết, ngay cả Lý Uyên suýt chút nữa cũng được hưởng đãi ngộ này.

“Mười năm trước ta theo Lưu Vũ Chu và Tống Kim Cương tấn công đạo Hà Đông, chẳng bao lâu đã bị Lý Thế Dân đánh bại ở Bách Bích, quân đội tan tác, hai vương gia trốn, mấy trăm huynh đệ bọn ta không trốn được liền vào núi làm sơn tặc, nhiều năm đánh người cướp của, cũng xem như sung sướng. Không ngờ ba năm trước phủ Thái Nguyên phát binh vây quét, bị bắt làm tù binh. Sau đó có một đại nhân vật bỏ tiền mua bọn ta, nhưng bọn ta vẫn bị trói và bị bịt mắt bằng khăn đen mang đến đây thi công công trình dưới hang ngầm.” Tên cựu hiệu úy của Định Dương thiên tử này từng làm tướng cướp, sau đó làm nô lệ, bây giờ lại làm kẻ tù tội, vẻ mặt bất cần đời. “Các huynh đệ bị mệt chết, bị thương chết hơn trăm người. Còn lại sau khi làm xong công trình liền bị giam tại nơi này.”

“Những người khác đâu? Ở đây còn có các huynh đệ của ngươi không?” Huyền Trang hỏi.

“Không còn, thỉnh thoảng có người đến chọn mấy người đưa đi.” Người kia ngẩng đầu lên thấy tấn hương trên đỉnh đầu Huyền Trang, đột nhiên cười. “Thì ra là một hòa thượng… Ờ… Hòa thượng này, ta cũng không biết ngươi làm sao lại đến nơi này, có điều nếu ngươi không phải người của bọn chúng vậy thì coi như xui tận mạng rồi. Cai ngục ở đây, mẹ kiếp, bọn chúng không phải người, thường xuyên hành hạ người đang sống sờ sờ đến chết. Hơn nữa nơi này ở dưới đất, xung quanh phong tỏa chu đáo, mật đạo đan xen, ngươi không thể nào trốn thoát được đâu.”

Huyền Trang nhíu mày, đang định hỏi tiếp, đột nhiên phía sau vang lên một tiếng cười lạnh, có người quát. “Xuống…”

Hai người hồn vía lên mây, còn chưa kịp quay lại đã cảm thấy hai chân bị người khác nhấc lên, người bị đẩy ngã cắm đầu xuống đại lao. Hai người kêu lên, liều mạng bám lấy khung cửa mái, người treo lơ lửng giữa không trung, thấy trong hang phía sau xuất hiện hai người áo đen đeo mặt nạ.

Hai người áo đen đó ngẩn ra, có thể là không ngờ hai người này lại có thân thủ linh hoạt như thế, lập tức co chân đá vào tay bọn họ. Hai người đau tay kêu lên một tiếng, cùng ngã xuống dưới. Các tù nhân bên dưới kêu lên né tránh, hai người ngã thẳng xuống đất, cảm thấy ngũ tạng lệch vị trí, khó chịu suýt nữa hộc máu.

Hai người áo đen đeo mặt nạ nhìn xuống dưới, đột nhiên kinh ngạc kêu một tiếng. “Tại sao lại có một hòa thượng? Ơ, còn có cả một người Hồ nữa! Lạ thật, chẳng lẽ có người ngoài lẻn vào? Mau đi bẩm báo đại tổng quản!”

Hai người quay đầu bò theo hang đá ra bên ngoài.

Huyền Trang và Ba La Diệp nằm một hồi lâu mới thấy đỡ. Hai người đưa mắt nhìn nhau, đều cảm giác trong miệng đắng ngắt. Tại sao lại không chú ý phía sau chứ? Thực ra cũng không trách bọn họ được, hai người đã đi khắp trung khu động lực và các hang động ngầm mà không hề thấy bóng người nên mới cho rằng không có đội tuần tra.

“Hai vị này, chúc mừng chúng ta trở thành đồng liêu.” Vị cựu hiệu úy lười nhác cười nói.

Hai người bò dậy, đều không biết nói sao.

Huyền Trang nhìn quanh, mấy lồng giam bên cạnh cả nam lẫn nữ đều hờ hững nhìn họ, ánh mắt ngơ ngẩn, tê liệt, không hề có một chút cảm xúc nào. Ngài không khỏi thắc mắc. “Bọn chúng bắt nhốt bao nhiêu người ở đây làm gì?”

“Đàn ông đương nhiên là làm khổ sai.” Cựu Hiệu úy hừ một tiếng. “Các ngươi chắc hẳn cũng đã nhìn thấy những cơ quan ở Cửu Long Khẩu rồi, công trình khổng lồ đó là dựa vào xương máu của bọn ta chồng chất lên mà thành đấy.”

“Thì ra cái hang đó gọi là Cửu Long Khẩu.” Huyền Trang gật đầu. “Thế còn những phụ nữ và trẻ em này?”

Cựu hiệu úy lắc đầu. “Lão tử cũng không biết. Chỉ biết cứ một thời gian bọn chúng lại mang đi vài người, từ đó không quay về nữa. Hôm nay hình như là cũng đến thời gian rồi.”

Còn chưa nói xong đã nghe thấy phía xa xa có tiếng mở khóa rầm rầm, sau đó có tiếng ken két vang lên. Huyền Trang và Ba La Diệp từ trong song sắt lộ ra nửa khuôn mặt ngó nhìn, có thể lờ mờ thấy cách mấy trăm bước có một cánh cửa sắt vừa được mở, từ đó vọng tới tiếng nói, “Đại tổng quản có lệnh, mang hai nam giới khỏe mạnh đi.”

Một người có vẻ là lính cai ngục nói, “Đúng là lệnh của đại tổng quản. Lão Hoàng, lúc về nói tốt vài câu với đại tổng quản, lão tử đã bảy tám ngày không được ra ngoài rồi, dù sao cũng nên cho lão tử ra ngoài hít thở một chút chứ!”

“Được thôi. Chỉ cần ngươi thua ta ba mươi quan trên chiếu bạc, ta sẽ nói khó giúp ngươi.” Người đó cười nói.

“Có cái rắm ấy. Tiền lương tháng này của lão tử đã thua mất bốn quan rồi. Có để cho người ta sống nữa không?” Lính coi ngục cực kỳ tức giận.

Ngoài cửa có tiếng cười vang lên. “Ai bảo ngươi mang lịch canh gác ra làm tiền đặt cược? Ngươi cứ ngoan ngoãn canh gác nốt nửa tháng nữa đi!”

Ba La Diệp lẩm bẩm nói, “Không ngờ lương của bọn chúng lại cao như vậy, một tên lính cai ngục mà lương còn cao hơn cả quan chính tứ phẩm.”

“Quan chính tứ phẩm lương tháng bao nhiêu?” Huyền Trang hỏi.

“Bốn quan hai trăm tiền.” Ba La Diệp trả lời. Ngày trước Thôi Giác xây dựng chùa Hưng Đường tốn kém quá nhiều khiến triều đình chú ý, lúc Ba La Diệp được Ngụy Trưng phái tới đã tìm hiểu kỹ bổng lộc của các quan chức phẩm bậc khác nhau.

Huyền Trang không nói gì, trong lòng cũng kinh ngạc. Gã Thôi Giác này rốt cuộc có bao nhiêu tiền của? Ngay cả một lính cai ngục bình thường mà thu nhập đã ngang với quan tứ phẩm, sợ là hắn còn giàu hơn cả triều đình thật.

Đúng lúc này bốn gã giáp sĩ đeo mặt nạ có răng nanh đã đứng trước lồng giam của bọn họ. Chúng mở cửa lồng giam ra. Hai người trong đó tay cầm trường đao canh gác coi chừng xung quanh, hai người còn lại tay cầm sào dài, đầu sào có một vòng thòng lọng. Ánh mắt lạnh như băng của bọn chúng nhìn một lượt bên trong, mọi người hoảng sợ dạt vào trong góc, rụt cổ ngồi xuống.

Huyền Trang và Ba La Diệp vẫn đứng ngẩn ra ở giữa, giống như hạc giữa bầy gà.

Hai tên giáp sĩ đeo mặt nạ liếc nhau, gật đầu. Cây sào trong tay vung lên, thòng lọng lồng vào cổ Huyền Trang và Ba La Diệp. Bọn chúng kéo mạnh một cái, cổ hai người bị siết lại, chân đứng không vững, bị kéo ra ngoài cửa lao. Hai người canh gác khóa cửa lao lại. Hai cây sào dài đến một trượng, hai người duỗi tay duỗi chân hết cỡ cũng không đấm đá được đối phương. Nhưng trong người Ba La Diệp có giấu đoản đao, hắn đang định thò tay vào ngực áo rút đao ra, Huyền Trang liền đá hắn một cái, không ngừng nháy mắt.

Ba La Diệp lập tức hiểu ý: Hai người sắp được dẫn tới gặp đại tổng quản ở đây.

Thế là hắn không còn vùng vẫy nữa, cùng Huyền Trang ngoan ngoãn để bốn người đó dùng sào kéo ra ngoài. Trên đường nhìn thấy trong các lồng giam hai bên có đến hai ba trăm tù nhân, ánh mắt Huyền Trang liếc thấy một đám trẻ con quần áo tả tơi, thân hình ốm yếu. Ngài chắp tay, trong lòng thầm niệm Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh.

Trong lòng núi không có ngày tháng, không biết nhân gian đổi dời, không biết nhật nguyệt luân chuyển, tất cả ánh sáng đều đến từ những ngọn đuốc và đèn dầu trên thành hang. Ngọn lửa to lớn cháy bập bùng, bóng người kéo dài trên mặt đất không ngừng uốn éo giống như âm ti địa ngục.

Huyền Trang và Ba La Diệp bị bốn giáp sĩ đeo mặt nạ áp giải ra khỏi nhà tù này. Bên ngoài là một đường hầm rộng rãi, mặt đất và hai bên tường rất bằng phẳng. Đi khoảng hai dặm trong đường hầm quanh co khúc khuỷu đến bên cạnh một vách đá, hai người nhìn thấy bên cạnh vách đá có một chiếc lồng ngồi giống như trong thiền viện của Không Thừa, trên đỉnh có dây cáp to bằng cánh tay.

Bốn gã giáp sĩ cầm sào đẩy hai người vào trong lồng, sau đó nới thòng lọng ra, rút sào về, đóng cửa sắt lại. Một người nắm một sợi dây từ trên vách đá buông xuống rồi kéo mạnh, không biết từ chỗ cao bao nhiêu trên đầu có tiếng lục lạc vang lên, sau đó là tiếng dây xích chuyển động ken két.

Hai người đã từng ngồi lồng ngồi, nên tay vội vàng nắm chặt song sắt xung quanh, ngồi vững lại. Quả nhiên chiếc lồng ngồi lay động mạnh rồi bắt đầu từ từ chạy lên cao. Ba La Diệp lẩm bẩm nói, “Ta thề đời này không ăn thịt gà nữa.”

“Vì sao?” Huyền Trang tò mò hỏi.

“Chẳng lẽ ngài không cảm thấy bây giờ chúng ta rất giống những con gà trong lồng sao?” Ba La Diệp cười khổ. “Liên tục ngồi trong lồng hai lần, trong lòng ta bị ám ảnh.”

Huyền Trang yên lặng, cúi đầu nhìn xuống dưới, bỗng thấy chóng mặt, sợ là chiếc lồng đã lên cao vài chục trượng rồi. Ngài vội vàng nhắm mắt lại, lẩm bẩm niệm kinh. Ba La Diệp nhìn mà bội phục, hòa thượng này thật là bình tĩnh, trong hoàn cảnh này rồi vẫn còn có thể nhớ được kinh văn.

Sau thời gian cháy hết một nén hương, chiếc lồng ngồi chạy lên đến một cửa hang giữa vách núi, kêu két một tiếng thì dừng lại. Cửa hang có hai giáp sĩ đeo mặt nạ. Bọn chúng không nói một lời kéo chiếc lồng tới, mở cửa sắt ra hiệu cho hai người đi ra. Huyền Trang chui ra khỏi lồng trước, lập tức tên giáp sĩ đưa tay trùm một chiếc túi lên đầu ngài.

Trước mắt tối sầm không nhìn thấy gì.

Trên cổ lại bị thắt bằng thòng lọng một lần nữa, sau đó bị bọn chúng cầm sào kéo đi. Hai người đều không nói gì, im lặng đi theo. Không biết đi bao xa, rẽ trái rẽ phải bao nhiêu lần, hai người bỗng cảm thấy một luồng ánh sáng rất mạnh, dù bị trùm trong túi cũng có thể cảm nhận được sự mãnh liệt đó.

“Ha ha, đại sư Huyền Trang dạo này vẫn khỏe chứ?” Bên tai đột nhiên vang lên một giọng nói già nua. Huyền Trang lắng tai nghe, cảm thấy giọng nói này rất quen.

“Sao dám đối xử với đại sư như thế?” Người đó quát lớn. “Mau bỏ túi trùm đầu ra.”

“Vâng!” Giáp sĩ bên cạnh cung kính đáp, hắn bỏ chiếc túi trùm đầu của hai người ra. Trước mắt sáng bừng, Huyền Trang bất ngờ phát hiện mình đang ở trong một căn phòng sạch sẽ. Căn phòng này còn có cửa sổ, ánh sáng chói mắt từ bên ngoài chiếu vào, xem ra họ đang ở trên mặt đất.

Giữa căn phòng có đặt một chiếc sập, trên sập còn đặt đệm mềm. Giữa sập là bộ kỷ trà bằng lim đen, một ấm trà xanh đang bốc hơi nghi ngút. Dưới đất bên cạnh còn đặt một chiếc bếp lò nhỏ, bên trên có ấm nước đang sôi sùng sục. Bên cạnh bếp lò là một chiếc bàn ăn nho nhỏ, phía trên bày các loại điểm tâm đẹp mắt.

Mà trên chiếc giường có một lão hòa thượng ngồi xếp bằng, khuôn mặt gầy gò đầy những nếp nhăn. Huyền Trang sau khi thích ứng được với ánh sáng trong phòng mới thấy rõ hình dáng lão hòa thượng đó, ngài không khỏi kinh ngạc. “Thiền sư Pháp Nhã!”

Chương 14
Kẻ bày kế,
người tham dự,
vị chủ sự

“Nào nào nào, đại sư Huyền Trang vất vả rồi. Tại lão nạp suy nghĩ không thỏa đáng mới khiến đại sư phải chịu khổ như vậy.” Pháp Nhã mỉm cười vẫy tay với Huyền Trang ra hiệu mời ngài ngồi xuống.

Huyền Trang rất thân với Pháp Nhã khi ở Trường An, một người là đại đức của Phật môn, còn lại là nhân tài trẻ tuổi của cửa Phật, hai người thường xuyên cùng nhau đàm thiền tranh luận. Tài ăn nói của Huyền Trang gần như không có đối thủ trong giới tăng nhân ở Trường An, chỉ có gặp Pháp Nhã mới không chiếm được lợi thế. Bởi vì lão hòa thượng này nghiên cứu quá mức hỗn tạp.

“Ngài đã đến đây thì chắc hẳn bệ hạ cũng đến rồi đúng không?” Huyền Trang cười khổ một tiếng, ngồi xuống chiếc giường đối diện với Pháp Nhã. Ba La Diệp không hề khách sáo, cũng đặt mông ngồi xuống, đưa tay cầm mấy chiếc bánh không ngừng nhét vào miệng.

“Đúng vậy, hôm qua đã hạ giá tại chùa Hưng Đường rồi.” Pháp Nhã cười, rót cho Huyền Trang một chén trà, hai tay đưa tới. “Lão nạp già rồi, đi đường xe cộ mệt nhọc, cũng không biết Thôi Giác lại nhốt đại sư vào đây, đến tận lúc này mới có thời gian tới gặp ngài, xin đại sư thứ tội.”

Huyền Trang và Ba La Diệp hai ngày rồi chưa ăn cơm, đói đến mức da bụng dính vào da lưng, ngài cũng không khách sáo, uống mấy chén trà, ăn chút bánh trái, trong đầu lại sắp xếp những chuyện trải qua mấy ngày nay, gật đầu nói, “Thực ra bần tăng nên nghĩ đến ngài từ sớm mới phải. Không Thừa là đệ tử của ngài, ông ta trụ trì chùa Hưng Đường, sau lưng đương nhiên là ngài điều khiển. Huống hồ những máy móc tinh vi phức tạp như vậy cũng chỉ có tài trí của ngài mới có thể thiết kế ra được.”

Pháp Nhã mỉm cười gật đầu. “Đại sư còn tra ra cái gì nữa?”

“Phân công.” Huyền Trang suy nghĩ một hồi. “Một kế hoạch khổng lồ như thế này, bất kể Không Thừa hay là Thôi Giác đều không có khả năng là người bày kế và khống chế ở phía sau. Có thể bày ra kế hoạch phức tạp, với nguồn tài lực khổng lồ như vậy cũng chỉ có lão hòa thượng ngài. Theo bần tăng, Phật môn có lẽ không tham dự toàn diện vào việc này, nhiều nhất chỉ là bí mật ủng hộ tiền bạc. Và, cũng chỉ có địa vị của ngài mới có thể điều động được tiền bạc của Phật môn. Còn trong triều đình, người chủ sự có lẽ là Bùi Tịch đại nhân đúng không? Xây dựng chùa Hưng Đường là ý chỉ của thái thượng hoàng, lại xây dựng với quy mô lớn như vậy, trong triều đình nếu không có một nhân vật làm chỗ dựa vững chãi thì tuyệt đối không thể thực hiện được. Vốn bần tăng nghi là Tiêu Vũ, cũng chỉ có sự cuồng nhiệt đối với Phật môn của ông ấy mới đủ để ủng hộ ngài mà bất chấp khả năng chọc giận hoàng đế. Có điều quyền hạn và địa vị của Tiêu Vũ lại không đủ, sau đó bần tăng nghe nói địa vị của Bùi Tịch đang gặp nguy hiểm, vì thế đoán được ‘vị quý nhân’ trong triều đình có lẽ là Bùi Tịch.”

“Không sai!” Pháp Nhã nhìn ngài tán thưởng. “Bùi Tịch đại nhân là người phò tá thái thượng hoàng, trước kia khống chế phủ Tần Vương, giết chết Lưu Văn Tĩnh, làm không ít chuyện khiến bệ hạ bất mãn. Sau khi bệ hạ lên ngôi, căn cơ chưa ổn, lại tuân theo lời dạy của người xưa ‘Con ba năm không đổi đạo cha’, nhất thời không hạ thủ với Bùi Tịch ngay được. Có điều trong lòng Bùi Tịch rất rõ, cứ bị động như vậy, kết cục của hắn e rằng cũng giống như Lưu Văn Tĩnh, vì vậy mới cùng lão nạp liên thủ tạo ra kế hoạch này, mạo hiểm một chuyến.”

“Cho đến nay bần tăng vẫn không rõ mục đích cuối cùng của ngài. Nhưng biết chắc một điều với hùng tài đại lược của đương kim thiên tử, các ngài chưa chắc có thể được toại nguyện.” Huyền Trang lắc đầu. “Kế hoạch này của ngài rất chu đáo tỉ mỉ, Phật môn cung cấp tài chính, Bùi Tịch ở triều đình cung cấp nhân lực, thậm chí có thể phái đại quân đi bắt sơn tặc về làm khổ sai. Tại địa phương có Thôi Giác phụ trách toàn diện, trong chùa có đệ tử tâm phúc Không Thừa của ngài tọa trấn. Chỉ sợ cho đến nay, sơ hở duy nhất cũng là lớn nhất chính là chi tiêu thật sự quá lớn khiến triều đình chú ý phái người đến tra sổ sách của Thôi Giác, buộc Thôi Giác không thể không giả chết, bí mật ẩn nấp đi.”

Pháp Nhã trầm ngâm một lát, lắc đầu. “Điểm này không thể coi là sơ hở. Tài chính khi đó không phải là triều đình cung cấp mà do lấy danh nghĩa Thôi Giác đi quyên tiền khắp nơi, vì vậy việc chi tiêu không hề chịu sự chi phối của triều đình. Triều đình phái người đến kiểm tra sổ sách dĩ nhiên phiền phức, nhưng Thôi Giác giả chết còn có nguyên nhân là bởi công trình xây dựng trên mặt đất đã hoàn thiện, công trình ngầm dưới đất còn cần hắn ngày đêm giám sát. Thế nên hắn không thể làm huyện lệnh nữa, dứt khoát tự vẫn giả chết. Một là người chết nợ hết, triều đình không còn lý do. Hai là hắn có thể thoát thân đi giám sát công trình. Sơ hở lớn nhất thật sự không phải Thôi Giác mà là Trường Tiệp.”

“Trường Tiệp?” Huyền Trang kinh hãi. “Nhị ca của bần tăng rốt cuộc đóng vai trò gì trong kế hoạch này?”

Năm đó Trường Tiệp giết sư phụ rồi bỏ trốn khiến Huyền Trang cực kỳ đau khổ, thề nhất định phải tìm được Trường Tiệp. Khi xưa, nữ Bà La Môn bởi vì thân mẫu rơi vào địa ngục mà nguyện chịu hết kiếp vị lai giúp thân mẫu thoát khỏi bể khổ. Từ nhỏ Trường Tiệp đối với ngài vừa ca ca vừa như thân phụ, ngài là đệ đệ há có thể nhìn ca ca trầm luân bể khổ mà không làm gì?

Vì thế ngài mới bôn ba nhiều tháng, đi khắp thiên hạ tìm Trường Tiệp.

“Trường Tiệp chính là người dễ bị lộ nhất trong kế hoạch này, vì là người liên lạc.” Pháp Nhã thở dài. “Kỳ thực bất kể lão nạp, Bùi Tịch đại nhân hay là Thôi Giác và Không Thừa đều tương đối an toàn, không thu hút sự chú ý của người khác, những người dễ bị lộ nhất chính là người bôn tẩu khắp nơi, truyền đạt và điều hòa ý chí của các bên. Năm đó lão nạp hao tâm tổn sức lựa chọn, người này phải có tướng mạo bình thường, không quá nổi bật, không thu hút sự chú ý của người khác, nhưng học thức phải uyên thâm, khi đến các chùa đều có thể thuyết phục các trụ trì, ngoài ra còn phải nhanh nhạy, gan dạ, có niềm tin không rời đối với Phật môn. Ngài biết lựa chọn tốt nhất lúc đầu được bọn ta nhất trí công nhận là ai không?”

Ánh mắt ông ta sáng rực nhìn Huyền Trang, trong mắt có vô vàn ý tứ.

“Không phải là Trường Tiệp sao?” Huyền Trang cau mày.

“Không phải Trường Tiệp, mà chính là ngài!” Pháp Nhã nhìn Huyền Trang với vẻ mặt phức tạp. “Ngài năm đó mới vẻn vẹn hai mươi mốt tuổi!”

“Bần tăng?” Huyền Trang kinh ngạc.

Ngay cả Ba La Diệp đang ăn uống ngon lành, trong miệng còn ngậm một miếng bánh, cũng trợn mắt ngỡ ngàng nhìn Pháp Nhã.

“Tướng mạo bình thường, học thức uyên bác, bình tĩnh tỉnh táo, can đảm cẩn trọng, niềm tin kiên nghị…” Pháp Nhã thở dài thườn thượt. “Những ưu điểm này, ai có thể hơn được ngài chứ?”

“Không sai, không sai!” Ba La Diệp lầu bầu hùa theo. Hắn đã được chứng kiến sự lợi hại của hòa thượng này, những ưu điểm trên còn xa mới đủ để khái quát sự lợi hại của Huyền Trang.

Huyền Trang cười khổ không thôi. “Vì sao lại không có ai nói với bần tăng việc này?”

“Không phải lão nạp không muốn tìm ngài, mà là đại sư Huyền Thành trụ trì chùa Không Tuệ không chịu!” Pháp Nhã chán nản nói, “Cũng không biết vì sao đại sư Huyền Thành lại tán thưởng ngài như vậy, nói thẳng với lão nạp rằng ngài chính là nhân tài kiệt xuất trăm ngàn năm khó gặp của Phật môn, thậm chí có khả năng khiến sự hưng thịnh của Phật môn phát huy tới tột đỉnh. Ông ấy tuyệt đối không cho phép lão nạp mang ngài đi để sử dụng như một quân cờ.”

“Đại sư Huyền Thành…” Mắt Huyền Trang ươn ướt. Năm đó hai huynh đệ ngài chạy nạn đến Ích Châu, thân ở loạn thế, cơm áo không có, may được đại sư Huyền Thành thu nhận, dạy dỗ chu đáo, hào phóng tặng cho kinh thư quý hiếm, vì thế học vấn của Huyền Trang mới tăng tiến cực nhanh, trở thành một nhân vật nổi tiếng ở Ích Châu. Nhưng đại sư Huyền Thành chưa hề nói với ngài rằng là kỳ vọng của đại sư đối với ngài lại cao như vậy!

“Sau đó ngài một lòng một dạ muốn ra ngoài tham học, chu du thiên hạ, để lại bức thư, không từ mà biệt, lão hòa thượng cũng không có biện pháp nào. Đúng lúc này nhị ca Trường Tiệp của ngài chủ động đề nghị đảm nhiệm vị trí này. Nhưng khi đó Huyền Thành lại muốn Trường Tiệp làm người kế vị của mình, truyền lại y bát cho hắn nên trong lòng cũng do dự. Mà Trường Tiệp kiên quyết phải làm, lão hòa thượng thấy ý chí của hắn kiên cường không kém ngài, nên đã đồng ý,” Pháp Nhã nói.

Huyền Trang cảm thấy cổ họng nghèn nghẹn, nhị ca của mình… lại thay mình đi con đường này!

“Vì sao Trường Tiệp lại giết Huyền Thành đại sư?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

“Không thể không giết, không giết không được!” Mắt Pháp Nhã cũng ươn ướt. “Kế hoạch này của lão nạp một khi thành công đủ để giữ cho Phật vận trăm năm không suy, nhưng một khi bại lộ sẽ gặp phải đả kích thảm trọng. Chẳng những tất cả mọi người tham gia đều sống không nổi, mà những ngôi chùa quyên góp tiền, thậm chí cả Phật môn đều sẽ gặp tai ương. Trường Tiệp chấp nhận làm việc nguy hiểm này thì phải triệt để cắt đứt quan hệ với chùa Không Tuệ, với cả Phật môn, thậm chí trở thành kẻ thù của chúng ta. Thế nên, đại sư Huyền Thành mới vì đại nghĩa diệt thân, để Trường Tiệp một đao chém xuống đầu mình.”

Huyền Trang lặng lẽ ngẫm lại cảnh tượng đẫm máu đó, nghĩ đến sự thảm thiết bi tráng của đại sư Huyền Thành, sự giày vò và đau khổ trong lòng nhị ca Trường Tiệp. Ngài không thể nào ngờ được, người thân mình cần tìm lại là một kẻ dám hy sinh vì đại đạo trong kế hoạch thần bí này.

“Vậy thì Trường Tiệp bây giờ ở nơi nào?” Huyền Trang tràn ngập chờ mong.

Pháp Nhã cười khổ. “Hắn ở đâu, trên đời này không ai biết. Nếu biết, hắn đã chết từ lâu rồi.”

“Vì sao lại thế?” Huyền Trang kinh hãi hỏi.

Pháp Nhã hơi do dự, suy nghĩ một hồi lâu mới thở dài. “Được rồi, lão nạp sẽ nói với ngài từ đầu chí cuối! Để chấp hành kế hoạch, giúp các bên phối hợp với nhau chặt chẽ, Trường Tiệp suốt ngày bôn ba giữa các chùa chiền và dinh thự ở kinh thành. Năm Vũ Đức thứ chín, cuộc binh biến Huyền Vũ Môn bùng nổ, tình thế trong triều cực kỳ hỗn loạn, kế hoạch không thể tiến hành tiếp, thế nên lão nạp quyết định co lại, tạm thời che giấu lực lượng đi. Thời gian đó địa vị của Bùi Tịch lung lay sắp đổ, ai cũng không đoán được tân hoàng đế lên ngôi sẽ làm gì ông ta. Để động viên tinh thần Bùi Tịch, bản thân lão nạp không tiện ra mặt, liền sai Trường Tiệp đến ở trong Bùi gia, ổn định tâm tình của ông ta, làm pháp sự cho ông ta. Bùi Tịch có ba nữ nhi, đại nữ và nhị nữ đều đã xuất giá, chỉ còn lại tam nữ tên gọi Bùi Tương còn ở khuê phòng. Cũng chẳng biết tại sao, có lẽ do hai người tiếp xúc với nhau trong thời gian dài, thêm vào đó Trường Tiệp nhiều năm chịu gian khổ khiến hắn mệt mỏi, không ngờ hắn lại tự mình quyết định hôn sự với tam tiểu thư Bùi Tương…”

“Cái gì?” Huyền Trang hết sức kinh ngạc, dù thế nào cũng không thể tin đã xảy ra chuyện như vậy.

Pháp Nhã cười khổ. “Lão nạp cũng không ngờ! Chuyện này căn bản không giấu được người khác. Khi đó, Bùi Tịch phò tá thái thượng hoàng, còn không biết tân hoàng đế sẽ xử trí ông ta thế nào, cả ngày lo lắng bất an, trong nhà lại xảy ra chuyện này. Đáng sợ hơn là tân hoàng đế ngôi vị chưa vững, lại gặp lúc Nghĩa An quận vương Lý Hiếu Thường mưu phản. Tân hoàng đế sợ trọng thần trong triều cấu kết với Lý Hiếu Thường, liền phái ‘Người bất lương’ đến nhà Bùi Tịch giám sát, thế nên cả hoàng đế cũng biết chuyện này…”

Tình hình quả thật nguy cấp, ngay cả Huyền Trang là người ngoài cuộc cũng phải toát mồ hôi lạnh.

Ba La Diệp bên cạnh bổ sung. “Không sai, khi đó ta cũng đã gia nhập ‘Người bất lương’, ta được sắp xếp theo dõi một nhà buôn Tây Vực người Hồ. Bởi vì tặc soái cho rằng thương nhân người Hồ này có khả năng bán quân giới cho Lý Hiếu Thường.”

“Vậy sau đó thế nào?” Huyền Trang vội vàng hỏi Pháp Nhã.

“Sau đó Bùi Tịch nổi giận muốn giết Trường Tiệp. Không ngờ Trường Tiệp thần thông quảng đại, trong tướng phủ canh phòng nghiêm ngặt mà vẫn dẫn theo tam tiểu thư trốn ra được.” Pháp Nhã lắc đầu. “Việc này lan truyền ngày càng rộng, sau ngay cả các đồng liêu trong triều đình cũng biết, Bùi Tịch đâm lao phải theo lao, dứt khoát phái một đội sát thủ truy sát. Lúc này lão nạp mới biết mắt chọn người của mình thật là tinh tường, Trường Tiệp lấy sức một người, còn mang theo nữ nhi, chẳng những vẫn chạy thoát khỏi quân truy sát mà còn bí mật chuyển hai bức thư đến tay lão nạp và Bùi Tịch.”

“Trong thư viết cái gì?” Huyền Trang hỏi.

Pháp Nhã suy nghĩ một hồi. “Trong thư hắn viết, mấy năm nay nhẫn nhục thực hiện nhiệm vụ, phải mai danh ẩn tích lang bạt khắp nơi, bản thân không còn giới nào là không phạm, niềm tin trong lòng đã sớm sụp đổ từ lâu. Lý do sống duy nhất chính là không biết mình rốt cuộc sống vì cái gì. Đến tận lúc gặp tam tiểu thư, hắn mới hiểu được ý nghĩa khác của cuộc sống. Hắn chỉ mong cuộc đời này cùng tam tiểu thư ẩn cư thôn dã, nam cày nữ dệt, không muốn dính dáng đến thị phi của nhân gian. Hắn hy vọng lão nạp và Bùi Tịch cho hắn một con đường sống.”

Chỉ qua lời kể của Pháp Nhã, Huyền Trang vẫn có thể cảm nhận được sự đau khổ không thể giải thoát trong lòng Trường Tiệp. Ngài cười lạnh một tiếng. “Các vị có bỏ qua cho Trường Tiệp không?”

“Thủ đoạn của hắn cao lắm! Ngài cho rằng là hắn cầu khẩn bọn ta sao?” Pháp Nhã cười khổ. “Hắn viết ra toàn bộ kế hoạch của bọn ta, không biết để ở đâu, tuyên bố chỉ cần bọn ta dám đối phó hắn, thứ kia sẽ được đưa đến trước mặt hoàng đế. Ngài nói xem bọn ta có thể làm gì hắn?”

Huyền Trang yên lặng.

“Thế nên lão nạp và Bùi Tịch không thể không thoả hiệp, hắn thích làm thế nào thì kệ hắn. Chỉ cần bọn ta có thể thực hiện kế hoạch thuận lợi đến cùng là được. Một khi kế hoạch thành công, mọi dấu vết bị xóa sạch, dù hắn chính miệng nói với hoàng đế bọn ta cũng không ngại.”

Huyền Trang cũng cười khổ không thôi, thật sự không ngờ nhị ca của mình lại có thủ đoạn như vậy, ngay cả mưu tăng Pháp Nhã cũng bị đùa giỡn. “Thảo nào mấy ngày trước bần tăng có nhắc đến Trường Tiệp trước mặt Thôi Giác, ngài ấy tỏ ra cực kỳ căm hận, thì ra Trường Tiệp đã phản bội các vị.”

Pháp Nhã gật đầu, trên mặt lộ vẻ thương xót. “Trên đời này, người hận Trường Tiệp nhất chỉ sợ chính là Thôi Giác.”

“Vì sao?” Huyền Trang tò mò hỏi.

“Thôi Giác bị hắn hại quá thảm…” Pháp Nhã lắc đầu không thôi.

Đúng lúc này đột nhiên chiếc sập ngồi rung động, dường như có vật nào đó đang từ dưới đất chui lên. Huyền Trang nghiêng người, lập tức phát hiện một bóng người từ dưới gầm sập chui ra, tóm lấy áo Pháp Nhã kêu lên. “Phụ thân ta rốt cuộc thế nào rồi?”

Huyền Trang và Ba La Diệp hết sức kinh ngạc. Người từ dưới sập chui ra này rõ ràng là Lục La!

“Tiểu thư, cứ bình tĩnh, đừng vội!” Pháp Nhã phất tay. “Ta đã bảo tiểu thư cứ lẳng lặng mà nghe, sao giờ lại chui ra rồi.”

“Ta phải gặp phụ thân ta!” Lục La vội vã liếc Huyền Trang một cái, lại trợn mắt nhìn Pháp Nhã.

“Lúc này phụ thân của tiểu thư không thể gặp ai cả.” Pháp Nhã bật cười nói.

Huyền Trang thở dài, mặc dù không biết vì sao Lục La đột nhiên xuất hiện, nhưng ngài cũng biết tâm nguyện lớn của thiếu nữ này, liền nói nhỏ. “Lục La tiểu thư, lúc này sợ là phụ thân tiểu thư đang đóng giả Không Thừa đi theo hoàng đế.”

“Không Thừa?” Không biết vì sao ánh mắt Lục La vẫn không chịu nhìn thẳng vào Huyền Trang, nàng cúi đầu nói, “Không Thừa chẳng phải đã bị ta giết hay sao?”

Huyền Trang cười gượng. “Chính vì tiểu thư đã giết Không Thừa thật nên phụ thân tiểu thư mới buộc phải đóng giả Không Thừa để đối phó hoàng đế.”

Nói đoạn ngài liền kể lại chuyện xảy ra ở viện Sa Bà ngày hôm đó, Lục La bỗng ngẩng đầu lên chăm chú nhìn Huyền Trang, run run nói, “Ngươi nói… Người ở cùng mẫu thân ta hôm đó… là phụ thân ta?”

Pháp Nhã cười ha hả. “Tiểu thư, chẳng phải lão nạp đã nói rồi sao, lão nạp có thể hoàn thành tất cả mọi tâm nguyện của tiểu thư. Chẳng lẽ người bí mật hẹn hò với mẫu thân mình là phụ thân mình, tiểu thư vẫn không hài lòng sao?”

Tin tức quá bất ngờ này khiến tiểu nữ tử tâm tư đơn thuần này ngây cả người.

Hôm đó nàng bị Pháp Nhã đưa tới chùa Hưng Đường, nói sẽ giải quyết hai vấn đề khó khăn trong lòng nàng. Nhưng sau khi tỉnh lại, nàng thấy mình đang nằm trong viện Bồ Đề, chẳng bao lâu sau Pháp Nhã xuất hiện, đưa nàng đến gian mật thất này, dặn nàng chui xuống dưới sập, bất kể nhìn thấy người nào, nghe thấy lời gì đều không thể phát ra tiếng động, càng không thể chui ra ngoài.

Lục La hứa sẽ nghe lời, nhưng không ngờ người đến lại là Huyền Trang!

Từ lâu tâm tư của nàng đối với Huyền Trang đã có chút khác thường, còn tưởng Pháp Nhã đến khuyên nhủ Huyền Trang hoàn tục để thỏa tâm nguyện của mình, nhất thời trong lòng vui sướng, cả người như mềm ra. Lại không ngờ nội dung cuộc nói chuyện của hai người họ chẳng hề liên quan đến chuyện này, nàng đang thất vọng thì bị những lời của hai người làm cho trợn mắt há mồm.

Không ngờ phụ thân mình vẫn còn sống! Việc tự vẫn năm đó lại là một vụ giả chết!

Lục La mặc dù hành sự lỗ mãng, nhưng không phải là người không có tâm cơ, vì thế vẫn kiên nhẫn nghe. Sau đó nghe thấy phụ thân mình bị Trường Tiệp hại thê thảm, nàng không thể kìm lòng được nữa, lập tức chui ra.

Nàng ngơ ngác suy nghĩ một hồi lâu, hỏi Pháp Nhã. “Phụ mẫu hẹn hò, đương nhiên là không sao. Nhưng còn Quách Tể? Mẫu thân ta đã tái giá với ông ấy, làm vậy chẳng phải là có lỗi với ông ấy sao?”

Mặc dù Pháp Nhã và Huyền Trang đều là những người trí tuệ cực cao nhưng nghe thấy mấy lời này cũng không khỏi đưa mắt nhìn nhau, không biết phải nói sao. Không biết trả lời tiểu nữ tử này như thế nào? Nói sinh mẫu nàng không giữ đạo hiền thê à? Cũng không đúng, đó dù sao cũng là cố lang của bà. Nói bà nên vụng trộm với Thôi Giác à? Như vậy càng không ổn, hai người mặc dù chưa từng ly hôn, nhưng Thôi Giác được coi như đã chết, hôn ước tự động bị xóa bỏ, hơn nữa bà lại tái giá với Quách Tể…

Hai người đều vô cùng đau đầu.

Pháp Nhã đành phải lảng sang chuyện khác. “Tiểu thư Lục La, dù thế nào thì lão nạp cũng đã gỡ bỏ được nút thắt bấy lâu trong lòng tiểu thư rồi đúng không? Từ giờ tiểu thư sẽ không còn hận mẫu thân của mình nữa chứ?”

Lục La trầm ngâm một hồi, lại cảm thấy chuyện này rất khó suy nghĩ rõ ràng, nhưng dù sao thì sự căm hận đối với mẫu thân của nàng cũng phai đi rất nhiều. Như thể… như thể đối tượng vụng trộm của mẫu thân là phụ thân mình cũng không phải là chuyện không thể chấp nhận được, thế nên nàng gật đầu.

“Lão nạp giữ lời, tâm nguyện đầu tiên của tiểu thư xem như hoàn thành rồi chứ?” Pháp Nhã cười cười nói.

Lục La đỏ mặt gật đầu, kéo vạt áo thi lễ. “Đa tạ đại sư!”

Huyền Trang và Ba La Diệp chưa bao giờ thấy nàng dịu dàng, lễ phép như vậy, nhất thời đều ngây người. Nhìn nàng cố làm ra vẻ nghiêm trang, Ba La Diệp cũng cảm thấy khó chịu thay cho nàng, phù một tiếng bật cười. Lục La hùng hổ trừng mắt nhìn hắn, Ba La Diệp lập tức im thít.

Pháp Nhã khẽ ho một tiếng. Lục La lập tức thu lại vẻ hùng hổ, ngoan ngoãn ngồi xuống mép sập, vẻ mặt như một tân nương vừa về nhà chồng, vô cùng nhu thuận, khiến Huyền Trang và Ba La Diệp vừa buồn cười vừa kinh hãi. Lão hòa thượng này rốt cuộc dùng thủ đoạn nào mà có thể hàng phục tiểu ma nữ này trở nên ngoan ngoãn như vậy?

Hai người đã quá nhiều lần bị Lục La bắt nạt, hoàn toàn không thể tin được hôm nay nàng lại bỗng dưng thay tính đổi nết trở thành một tiểu thư khuê các, chắc chắn trong chuyện này có vấn đề.

“Còn tâm nguyện thứ hai của tiểu thư…” Pháp Nhã cười ha hả.

“Đại sư…” Lục La đỏ mặt liếc Huyền Trang một cái rồi lại vội vàng cúi đầu.

“Có cái gì đâu chứ? Trai lớn cưới vợ, gái lớn gả chồng, đâu phải chuyện gì mất mặt.” Pháp Nhã cười ha ha, quay sang nói với Huyền Trang. “Lão nạp nói thẳng nhé. Đại sư này, Lục La tiểu thư đối với ngài vẫn…”

Ông ta còn đang lựa chọn từ ngữ, Huyền Trang đã gật đầu. “Bần tăng biết…”

“Ơ…” Lần này đến phiên Pháp Nhã giật mình. “Ngài biết?”

“Biết chứ!” Huyền Trang thản nhiên nói, “Lục La tiểu thư vẫn cho rằng phụ thân mình bị Trường Tiệp bức tử, vì vậy hận lây sang bần tăng, vẫn muốn giết bần tăng. Có điều bây giờ tiểu thư đã biết Thôi Giác còn sống, chuyện này có nguyên nhân khác, chắc hẳn sẽ không tìm cách ám sát bần tăng nữa chứ?”

Huyền Trang vẫn rất đau đầu vì việc này, bên cạnh có một tiểu sát thủ tàn nhẫn đi theo, chỉ chờ có cơ hội liền đâm một dao, dù là ai đi nữa thì cũng không thể nào bình thản nổi.

Lục La lắc đầu như trống lắc, lúng túng nói, “Không… Chắc chắn là không…”

Pháp Nhã cười gượng. “Lão nạp nói không phải việc này. Huyền Trang đại sư, kỳ thực Lục La tiểu thư rất thương yêu ngài, mong đại sư hoàn tục, cùng nàng thành một mối lương duyên…”

Phụt… Huyền Trang phun nước trà trong miệng ra, sau đó không khép được miệng nữa.

“Ơ… Khụ khụ…!” Ba La Diệp thì bị nghẹn bánh ngọt, khuôn mặt đen sạm biến thành đỏ tía.

Lục La không ngờ Pháp Nhã lại nói trắng phớ như vậy, lập tức vừa xấu hổ vừa tức giận, mặt đỏ lên, đầu cúi gằm xuống.

Nhất thời bốn người trong phòng trợn mắt nhìn nhau, ai cũng không thể mở lời.

“A Di Đà Phật!” Một hồi lâu sau Huyền Trang mới bình tĩnh lại, chắp tay nghiêm nghị nói, “Thiền sư Pháp Nhã, ý ngài là gì? Ngài và bần tăng cũng tương giao được mấy năm, lòng hướng Phật của bần tăng chẳng lẽ ngài không rõ sao? Cái túi da này của bần tăng sớm đã gửi gắm cho thanh đăng cổ Phật, không còn có nghiệt duyên nhân gian. Lục La tiểu thư vẫn còn tâm tính thiếu nữ, nhưng thiền sư là người nào, sao phải khiến một thiếu nữ vô tội lầm đường lạc lối?”

“Ta không phải tâm tính thiếu nữ!” Lục La bỗng nhiên ngẩng đầu lên, hai mắt đẫm lệ dịu dàng nhìn ngài, quật cường nói, “Ta thật lòng yêu thương ngươi, làm sao? Không được à?”

Huyền Trang không nói gì, chỉ lẩm bẩm niệm kinh Phật.

“Ba La Diệp nói, tình yêu tuyệt đối không phải chuyện mất mặt, nó là tình cảm tốt đẹp nhất trên đời.” Lục La nước mắt lưng tròng. “Ta thật lòng yêu thương ngươi, vì sao không dám nói ra? Vì sao phải che giấu? Ngươi là đệ tử Phật môn, ngươi là thánh nhân, có thể cắt đứt lục dục, vứt bỏ hồng trần, ta chỉ là một người bình thường, yêu thương ai là lỗi của ta hay sao?”

“Xem ngươi đã làm được chuyện tốt thế nào chưa!” Huyền Trang hùng hổ trợn mắt nhìn Ba La Diệp.

Ba La Diệp ấm ức. “Ta chỉ nói với tiểu thư về Già Ma Kinh chứ có bảo tiểu thư đi yêu một hòa thượng đâu?”

Huyền Trang tức đến khó thở, lại không làm gì được hắn.

Pháp Nhã thở dài. “Đại sư, chuyện này lão nạp biết là khó, nhưng đây cũng là việc vạn bất đắc dĩ.”

“Ngài đầu độc tâm hồn một thiếu nữ, có cái gì là bất đắc dĩ? Dựa vào mưu trí của ngài, chẳng lẽ không phải dễ như trở bàn tay?” Huyền Trang lạnh lùng nhìn ông ta, châm chọc.

“Đại sư có điều không biết!” Pháp Nhã cười khổ. “Ngay từ mười năm trước, đại sư Huyền Thành đã yêu cầu lão nạp, trong bất cứ tình huống nào cũng không thể làm hại tính mạng ngài. Sau đó ngài không tham gia kế hoạch này nên việc này cũng không cần nhắc lại nữa. Tuy nhiên, mấy tháng nay ngài nhất quyết đến Hoắc Ấp tìm Trường Tiệp, lão nạp liền đưa tin cho Không Thừa và Thôi Giác, yêu cầu bọn họ bảo vệ an toàn cho ngài. Nhưng ai ngờ ngài thật là lợi hại, tự mình tìm được đến trung tâm của kế hoạch này, ép Thôi Giác không thể không hiện thân. Cũng không biết vì sao, Thôi Giác cố chấp cho rằng ngài là kẻ thù nguy hiểm nhất, chẳng những không chấp nhận kế hoạch của bọn ta mà còn sẽ tiết lộ kế hoạch này ra, vì vậy hắn năm lần bảy lượt yêu cầu lão nạp cho phép giết ngài. Nhưng lão nạp đã hứa với Huyền Thành, làm sao có thể nuốt lời? Lão nạp nhiều lần từ chối, yêu cầu hắn không được hành động thiếu suy nghĩ.”

Huyền Trang tin tưởng những lời này của Pháp Nhã, bởi vì chính Thôi Giác cũng từng nói, hắn đã đáp ứng người khác sẽ không giết mình. Xem ra là do áp lực từ Pháp Nhã.

“Nhưng…” Pháp Nhã thở dài không thôi. “Mấy ngày trước, Thôi Giác đến huyện nha Hoắc Ấp một chuyến mới biết ái nữ bảo bối của mình lại yêu thương một vị hòa thượng, chính là ngài đây. Hắn vô cùng tức giận, hạ quyết tâm nhất định phải giết ngài. Thế là hắn và lão tăng đánh cuộc một lần, có giết ngài hay không, không phải do bọn ta quyết định mà là do Lục La tiểu thư quyết định!”

“Cái gì?” Huyền Trang và Lục La cùng kinh ngạc nhìn ông ta.

“Đó cũng là để xem trong lòng Lục La tiểu thư, rốt cuộc phụ thân quan trọng hơn hay hòa thượng ngài quan trọng hơn.” Pháp Nhã nói, “Bí mật của bọn ta, đã tiết lộ hết cho ngài, nếu được thả ra, ngài nhất định sẽ phải nói với bệ hạ, đúng không?”

Huyền Trang suy nghĩ một hồi, quả quyết gật đầu. “Không sai, bần tăng không biết cốt lõi kế hoạch của các vị, nhưng bần tăng biết, kế hoạch này sẽ làm tổn hại sự uy nghiêm của đế vương và luật pháp triều đình. Chuyện này quá mức điên cuồng, một khi bị triều đình tra ra, Phật môn sẽ phải hứng chịu một kiếp nạn to lớn. Bần tăng không cho phép chuyện này xảy ra. Huống hồ Phật môn cũng không nên dùng thủ đoạn lén lút, kỳ quái này để cầu được hưng thịnh. Bản chất của Phật gia nằm ở giáo hóa lòng người, việc các vị đang làm chỉ là tà đạo thôi.”

“Thôi Giác phán đoán về ngài quả nhiên không sai!” Pháp Nhã tiếc nuối nhìn ngài, lại nhìn Lục La. “Lục La tiểu thư, tình thế trước mắt này tiểu thư rõ rồi chứ? Nếu tăng nhân này đi ra ngoài, tất cả những gì phụ thân tiểu thư làm đều bị vạch trần, sáng rõ như ban ngày. Đến lúc đó triều đình phẫn nộ, phụ thân tiểu thư chắc chắn đầu lìa khỏi cổ, ngay cả sinh mẫu của tiểu thư và Quách Tể cũng không tránh được kết cục bị chém đầu. Đối với tiểu thư bên nào nhẹ bên nào nặng, tiểu thư cứ tự mình suy nghĩ.”

Lục La chết lặng người, không ngờ mình phải đối mặt với một lựa chọn giằng xé tâm can.

“Vì sao lại bắt ta phải lựa chọn?” Lục La căm hận nhìn Pháp Nhã, hét lên.

“Đây không phải chủ ý của lão nạp.” Pháp Nhã thở dài. “Là chủ ý của phụ thân tiểu thư. Ông ấy cho rằng, tiểu thư tự tay chặt đứt nghiệt duyên với hòa thượng này, mới có thể triệt để giải thoát. Vận mệnh của tiểu thư do phụ thân tiểu thư sắp xếp, lão nạp cũng hết cách.”

Lục La ngây ngốc nhìn Huyền Trang, nước mắt tràn ra trên gương mặt tuyệt mỹ.

“Kỳ thực cũng rất dễ lựa chọn.” Pháp Nhã nói, “Chỉ cần Huyền Trang đáp ứng tiểu thư hoàn tục, tất cả đều được giải quyết dễ dàng.”

Huyền Trang dứt khoát không thèm để ý đến ông ta.

“Hừ, các ngươi muốn thế nào là phải thế ấy à?” Ba La Diệp cười lạnh, rút đoản đao từ trong lòng ra. “Lão tử giết ra ngoài, chỉ sợ lão hòa thượng già nhà ngươi cũng không cản được!”

Pháp Nhã mỉm cười nhìn hắn, không nói.

Ba La Diệp cảm thấy không ổn, lập tức lao đến bên cửa sổ, đang định giơ chân đạp bỗng nhiên dừng lại. Hắn hết sức thận trọng mở cửa sổ nhưng không được, liền lấy đao chọc một lỗ trên giấy dán, lập tức một cơn gió lạnh thổi vào. Hắn nheo mắt nhìn ra ngoài, không khỏi kinh hãi. Ngoài cửa sổ là trời cao vạn dặm, phía dưới là vực sâu vạn trượng!

Cơ mặt Ba La Diệp vặn vẹo, thì ra gian phòng này lại nằm giữa không trung.

“Thôi!” Pháp Nhã bước xuống khỏi sập, thản nhiên nói, “Lão nạp còn có chuyện quan trọng cần làm, bây giờ phải đi trước. Các vị cứ suy nghĩ cho kỹ!”

Dứt lời nghênh ngang mà đi. Ba La Diệp đang định đuổi theo, nhưng Pháp Nhã đi tới bên tường, đúng lúc sắp đụng đầu vào tường, thì một nửa bức tường đột nhiên xoay tròn, Pháp Nhã lắc mình chui vào, tường lại ầm ầm khép lại.

“Đại sư, làm thế nào bây giờ?” Ba La Diệp kêu lên.

Huyền Trang lắc đầu, nhìn Lục La nói, “Bây giờ phải nhìn Lục La tiểu thư định làm thế nào.”

Năm Trinh Quán thứ ba, ngày rằm tháng tư.

Theo lời hai tên quỷ sai nói, hôm nay là ngày Lý Thế Dân xuống địa ngục biện giải vụ kiện cáo. Tâm tình Lý Thế Dân rất khó chịu, Bùi Tịch cũng vô cùng lo lắng, đặc biệt mời Không Thừa đích thân làm pháp sự cầu phúc cho hoàng đế. Lý Thế Dân vẫn buồn bực không vui, trong lòng khó mà bình tĩnh được, cảm giác hoàng quyền bất lực trước quỷ thần khiến hắn cực kỳ uất ức.

“Trẫm là thiên tử cao quý, lại bị quản chế bởi đám quỷ sai âm ti tầm thường!” Đứng trong Đại Hùng Bảo Điện lộng lẫy huy hoàng, Lý Thế Dân khó chịu nói. Ngụy Trưng và Đỗ Như Hối đi theo bên người, lại không có cách nào khuyên bảo.

Lúc này Bùi Tịch đột nhiên nghĩ đến một chuyện, vội vàng nói, “Bệ hạ từng nghe đến cái tên Thôi Giác chưa?”

“Thôi Giác?” Lý Thế Dân suy nghĩ một lát, dường như có chút ấn tượng mờ nhạt với cái tên này. “Ngươi nói là chưởng thư ký phủ Thái Nguyên ngày xưa, Thôi Giác, Thôi Mộng Chi?”

“Không sai, chính là hắn, biệt hiệu Phượng Tử.” Bùi Tịch cười nói, “Bệ hạ có biết hắn sau đó thế nào không?”

Nghe Bùi Tịch nói như vậy, Lý Thế Dân lờ mờ nhớ ra. “Người này thơ từ văn chương cực tốt. Sau trận chiến với Tống Lão Sinh ở Hoắc Ấp, thái thượng hoàng hình như bổ nhiệm hắn làm huyện lệnh Hoắc Ấp này. Trẫm nhớ năm đó lúc đánh tan Lưu Vũ Chu, Tống Kim Cương đi qua Hoắc Ấp, Thôi Giác dẫn bách tính toàn thành vào ẩn nấp trong núi, bị phụ hoàng hạ chỉ trách cứ. Sau đó Trẫm không nghe nói gì về hắn nữa.” Vừa nói vừa không khỏi quay sang nhìn Uất Trì Kính Đức bên cạnh, trên mặt lộ ra nụ cười.

Uất Trì Kính Đức hơi lúng túng, hắn vốn là dũng tướng thủ hạ của Lưu Vũ Chu, nhiều lần giao đấu với Lý Thế Dân. Đến tận lúc Lưu Vũ Chu binh bại, Uất Trì Kính Đức và phó tướng Tâm Tương cố thủ ở Giới Hưu và Hoắc Ấp, sau đó mới dâng hai tòa thành này, đầu hàng Lý Thế Dân. Lúc này nhắc tới chủ cũ, trong lòng hắn không khỏi có một chút cảm khái.

Bùi Tịch lại không để ý đến tâm tình của Uất Trì Kính Đức, tiếp tục nói, “Năm Vũ Đức thứ ba, Tâm Tương muốn phản loạn, Thôi Giác một mình ám sát Tâm Tương không thành, liền mang bách tính toàn thành trốn vào núi Hoắc, đến tận lúc bệ hạ đánh tan Lưu Vũ Chu ở trận Bách Bích, giành lại Hoắc Ấp mới về thành. Cuối cùng thái thượng hoàng luận công tội, Thôi Giác để mất thành trì trước, sau đó lại bảo vệ bách tính toàn thành, công tội bù trừ, vẫn đảm nhiệm huyện lệnh Hoắc Ấp. Năm Vũ Đức thứ sáu, không biết vì sao hắn lại tự treo cổ mà chết.”

“Hả?” Lý Thế Dân lộ vẻ xúc động. “Thôi Giác năm đó ám sát Tâm Tương, Trẫm đã nghe nói, cũng rất khâm phục lòng can đảm và sự trung thành của người này. Trước đại quân của Lưu Vũ Chu, hắn có thể bảo vệ được bách tính toàn thành, để mất một thành trì có là cái gì? Huống hồ hắn là quan văn, năm đó Hoắc Ấp do Tâm Tương trấn thủ, trong giây phút nguy nan vẫn có thể bảo vệ được an nguy của trăm họ, người này có công rất lớn!”

Bùi Tịch lại không tiện bàn chuyện thưởng phạt của Lý Uyên, đành phải yên lặng không đáp.

“Thế sau đó vì sao hắn lại tự vẫn?” Lý Thế Dân hỏi.

“Việc này thần không được rõ lắm”, Bùi Tịch đáp.

Ngụy Trưng bên cạnh nhếch miệng lộ vẻ trào phúng, nhưng lại không nói chen vào, chỉ nhìn Bùi Tịch đầy hứng thú. Bùi Tịch cảm nhận được ánh mắt của Ngụy Trưng, trong lòng trĩu xuống, lại giả như không biết. “Có điều sau khi gã Thôi Giác này chết, bách tính ở bản địa lại đồn đại hắn đã xuống địa ngục âm ti, làm phán quan ngục Nê Lê.”

“Khanh nói cái gì?” Lý Thế Dân chợt kinh hãi.

Bùi Tịch liền kể lại một lượt những truyền thuyết thần kỳ trong dân gian về Thôi Giác, Lý Thế Dân hoàn toàn không tin, Bùi Tịch nói, “Việc này mặc dù ly kì, khó mà tin được, có điều người dân lại khẳng định là chuẩn xác. Huyện lệnh Hoắc Ấp Quách Tể đang ở ngoài điện, bệ hạ có thể gọi hắn vào hỏi xem.”

Lý Thế Dân cảm thấy khá hứng thú, lập tức phái nội thị đi truyền Quách Tể. Quách Tể và thứ sử mới nhậm chức Đỗ Sở Khách và các quan lại địa phương đều đứng chờ ngoài đại điện, vừa nghe gọi liền vội vàng đi vào, thân thể to lớn đi tới trước mặt Lý Thế Dân, khom người quỳ xuống tham bái.

Lý Thế Dân mỗi lần gặp Quách Tể đều không khỏi vui mừng, cười gật đầu. “Khá khen cho một huyện lệnh mãnh hổ! Không để khanh ra chiến trường giết địch mà bắt khanh làm quan phụ mẫu địa phương chính là cái sai của Trẫm!”

Quách Tể quỳ lạy nói, “Bệ hạ ngồi trên lưng ngựa đánh thiên hạ, thần tự nhiên làm tiên phong của bệ hạ chinh chiến sa trường. Bây giờ bệ hạ xuống ngựa trị thiên hạ, thần tự nhiên cũng xuống ngựa theo để vỗ về một phương, không dám có giây phút nào lười biếng.”

“Hả!” Lý Thế Dân cảm thấy rất bất ngờ, chỉ Quách Tể cười nói với đám Đỗ Như Hối. “Làm huyện lệnh quả nhiên có tiến bộ, mãnh tướng sa trường ngày xưa mà bây giờ lại có thể nói ra những đạo lý lớn như vậy. Quách Tể, để khanh ở Hoắc Ấp đúng là không biết trọng nhân tài, đợi Trẫm về kinh, khanh sẽ theo Trẫm về, đến mười sáu vệ giúp Trẫm thủ vệ cửa cung, thế nào?”

Quách Tể lập tức vui mừng, hắn vốn đã mệt mỏi vô cùng với vô số việc vặt vãnh trong huyện, vừa nghe nói có thể lần nữa quay lại quân đội, hơn nữa còn là cấm quân tinh nhuệ nhất của Đại Đường, sắc mặt hồng hào hẳn lên, liên tục bái tạ.

Uất Trì Kính Đức rất có thiện cảm với vị mãnh tướng ngày xưa này, thấy hoàng đế đích thân điều hắn vào cấm quân cũng rất vui vẻ.

“Quách Tể, Trẫm hỏi khanh, Thôi Giác huyện lệnh Hoắc Ấp ngày xưa sau khi mất được dân gian đồn đại là đã trở thành phán quan ngục Nê Lê, khanh có biết chuyện này không?” Lý Thế Dân hỏi.

“Ơ…” Quách Tể buồn bực. Cái tên ông ta ghét nhất trên đời này chính là Thôi Giác. Vừa nhắc tới cái tên này, ông ta liền có cảm giác dường như phu nhân của mình sắp mọc cánh bay đi, cho nên bình thường các đồng liêu trong huyện đều tránh nhắc tới. Nhưng mấy tháng này không biết làm sao, đầu tiên là Huyền Trang, sau đó là hoàng đế lần lượt tìm gặp ông ta hỏi về Thôi Giác.

Nhưng hoàng đế hỏi lại không dám không đáp, thế nên Quách Tể liền kể lại một lượt đủ những chuyện kỳ lạ về Thôi Giác. Ông ta cũng không dám lừa gạt hoàng đế, các bằng chứng như tên người, địa danh liên quan đến những chuyện này đều nói rất cặn kẽ.

Lý Thế Dân lộ vẻ kỳ quái. “Không ngờ lại có chuyện này thật. Khanh nói trên núi Hoắc này còn có đền thờ Thôi Giác à?”

“Vâng, cách chùa Hưng Đường không xa, gọi là miếu phán quan.” Quách Tể nói, “Các huyện Tấn Châu thường xuyên có bách tính đi đến dâng hương, thậm chí còn có bách tính các châu lân cận vượt đường sá xa xôi mà đến. Nghe nói rất linh nghiệm.”

Lý Thế Dân gật gật đầu như đang suy nghĩ gì đó.

“Bệ hạ!” Bùi Tịch cười nói, “Thần cho rằng chuyện âm ti bất kể thật giả đều cần dựa vào người âm ti để giải quyết. Giờ đây phán quan ngục Nê Lê là bề tôi của bệ hạ ngày xưa, nếu Thôi phán quan sẵn sàng đứng ra, hai tên quỷ sai đó đâu có là cái gì?”

“Ơ…” Lý Thế Dân ngẩn người, một hồi lâu mới cười khổ. “Bùi khanh nói phải, chỉ hy vọng Thôi Giác còn nhớ một chút tình hương khói của Trẫm.”

“Bệ hạ!” Ngụy Trưng đột nhiên cười. “Bùi tướng đã nói thần kỳ như vậy, chi bằng chúng ta đến miếu phán quan xem một chút?”

Bùi Tịch cảnh giác, ngoài mặt lại tươi cười. “Đúng vậy, Ngụy đại nhân cũng có hứng thú, không bằng bệ hạ di giá đến miếu xem xem, biết đâu có thể được Thôi phán quan hỗ trợ, hai tên quỷ sai từ nay không dám làm phiền nữa?”

Hai người xúi giục như vậy, Lý Thế Dân cũng thật sự cảm thấy tò mò, lập tức sai người di giá đến miếu phán quan. Không Thừa tự mình dẫn đường, Uất Trì Kính Đức lệnh cấm quân dẹp đường, dưới sự bảo vệ của một ngàn cấm quân, đoàn người đi thẳng tới miếu phán quan.

Miếu phán quan cách chùa Hưng Đường không xa, chỉ có mười mấy dặm đường núi. Tuy nhiên, Không Thừa sao dám để hoàng đế trèo đèo lội suối nên phải đi đường chính. Lý Thế Dân là hoàng đế trên lưng ngựa, không ngồi long liễn mà cưỡi bạch mã, không bao lâu đã đến miếu phán quan.

Người coi miếu được biết tin hoàng thượng xa giá, liền quỳ bên đường nghênh giá.

Lý Thế Dân bước lên bậc thềm, đến trước cửa miếu, thấy ngôi miếu này cũng rất to lớn liền khen ngợi vài câu rồi lập tức đi vào trong. Vừa nhìn thấy pho tượng phán quan trắng trẻo tao nhã trong miếu và đám quỷ dạ xoa dữ tợn kinh khủng xung quanh, hắn không khỏi kinh hãi, cảm thấy hình dáng tướng mạo của đám quỷ dạ xoa hai bên có vẻ rất giống quỷ sai hắn gặp tại quan ải Thái Bình lần nọ.

“Sổ sinh tử lục đạo, bút tam giới luân hồi?” Lý Thế Dân nhìn quyển sổ và cây bút khổng lồ trong tay tượng quỷ dạ xoa, hơi thất thần. Chẳng lẽ tuổi thọ của con người lại được ghi trong quyển sổ nhỏ bé này sao?

Nhất thời Lý Thế Dân không khỏi cảm thấy kinh sợ, lại không biết nên đối mặt với vị Thôi phán quan này thế nào. Hắn chính là thiên tử Đại Đường, đến bái yết miếu thờ của cựu thần ngày xưa đã xem như hoàng ân mênh mông rồi, chẳng lẽ còn phải hành lễ với vị phán quan này? Những lễ số khi vào miếu bình thường cũng không dùng được, vì thế có chút do dự.

Ngụy Trưng vội vàng nói, “Bệ hạ chính là thiên tử, Thôi Giác là hạ thần của bệ hạ ngày xưa, mặc dù bây giờ là phán quan ngục Nê Lê nhưng cũng không thể có chuyện quân hành lễ với thần. Không bằng chắp tay cúi chào theo lễ số vào miếu thổ địa là được.”

Lý Thế Dân gật đầu, Bùi Tịch lại đi tới, nghiêm mặt nói, “Thần cho rằng bệ hạ không nên thi lễ với Thôi phán quan, thổ địa chính là chức vụ được ghi lại trong phổ hệ thần tiên, bệ hạ bái thổ địa là để cầu thổ địa phù hộ dân chúng một phương. Thôi Giác bây giờ mặc dù là phán quan âm ti, nhưng bệ hạ quản lý nhân gian, há có thể thi lễ với quan lại âm ti. Không bằng để thần tham bái thay bệ hạ.”

Lý Thế Dân suy nghĩ một lát, gật đầu nói, “Như thế rất tốt!”

Bùi Tịch lập tức đi tới trước tượng Thôi Giác, vén cẩm bào quỳ rạp xuống đất, cao giọng nói, “Đồng liêu ngày xưa, trưởng sử phủ Thái Nguyên, ra mắt cố nhân Mộng Chi huynh!”

Lý Thế Dân liên tục gật đầu, lễ số như vậy rất tốt. Bùi Tịch không lấy thân phận thừa tướng triều Đường mà lấy thân phận cố nhân bái yết đồng liêu tham bái, có thể nói là bảo vệ vô cùng tốt tôn nghiêm của triều đình, đồng thời cũng đủ tôn trọng Thôi Giác. Ngay cả Ngụy Trưng và Đỗ Như Hối xưa nay không hợp với Bùi Tịch cũng không khỏi gật đầu than thở, lão quái vật này quả thật là nhanh trí.

“Mộng Chi tài cao, văn ngang Bắc Đẩu, học át Hà Đông, nhưng trời không phù hộ, tự vẫn khi đang lúc phong độ hưng vượng, Tịch nghe mà đau xót. Nay theo thiên tử Đại Đường bái yết trước anh linh túc hạ, chỉ mong anh linh cố nhân bất diệt, chính khí còn mãi. Ngày trước có quỷ sai ngục Nê Lê hiển linh trước mặt bệ hạ, nói âm ti có ác quỷ kiện cáo thiên tử, mời hoàng thượng đến ngục Nê Lê biện giải. Bệ hạ là vua một nước, quản lý giới nhân gian, há có thể vào âm ti đối chất? Nghe huynh tại âm ti thăng chức phán quan, thưởng thiện phạt ác, Tịch lấy tình cố nhân, mong huynh điều giải, phù hộ hoàng thượng long thể an khang, không bị tà ma quấy rầy, sống lâu trăm tuổi, giang sơn vĩnh cố. Bùi Tịch nguyện tán hết gia tài, quyên tặng nhà cửa, xây dựng phù đồ bảy tầng, vì huynh đắp kim tượng, trùng tu miếu thờ.”

Dứt lời, Bùi Tịch dập đầu ba cái, châm ba nén hương cung kính cắm vào lư hương trước mặt.

Nhất thời trong đại điện trở nên tĩnh lặng. Lý Thế Dân vẻ mặt phức tạp nhìn Bùi Tịch, vì cầu Thôi Giác tới bảo vệ mình, không ngờ Bùi Tịch lại thề sẽ tán hết gia tài, thậm chí hiến cả dinh thự cho chùa miếu, lòng trung thành này khiến hắn không thể không xúc động. Mặc dù Lý Thế Dân vẫn canh cánh trong lòng chuyện Bùi Tịch giết Lưu Văn Tĩnh, nhưng lúc này cũng không khỏi cảm động.

“Làm khó Bùi khanh rồi!” Lý Thế Dân lẩm bẩm.

Bùi Tịch hai mắt đỏ lên, nước mắt suýt trào ra. “Bệ hạ lên ngôi ba năm nay, thức khuya dậy sớm, cần chính yêu dân, mắt thấy Đại Đường ta ngày càng hưng thịnh, đã có dáng dấp của thịnh thế, há có thể vì ma quỷ gây họa mà ảnh hưởng đến long thể của bệ hạ? Thần già rồi, chỉ sợ khó mà đi theo bệ hạ mở mang bờ cõi, sáng tạo thịnh thế huy hoàng được nữa, chỉ có tấm lòng này đền đáp bệ hạ.”

Lý Thế Dân yên lặng, ngẩng đầu ngơ ngác nhìn tượng Thôi phán quan, xoay người đi ra đại điện, chúng thần cũng đi ra theo sau. Không ngờ đến cửa đại điện, Lý Thế Dân lại dừng bước. “Khắc Minh, truyền ý chỉ của Trẫm, truy phong Thôi Giác làm Thứ sử Bồ Châu kiêm Thái phỏng sứ hai mươi bốn châu Hà Bắc.”

Đỗ Như Hối kinh ngạc một lát, khom người nói, “Tuân chỉ!”

Ánh mắt của đại sư Không Thừa đứng bên cạnh đột nhiên sáng lên, dường như bị chấn động. Bùi Tịch không dám nhìn hắn, cúi đầu đi qua.

Thiên tử vừa mở kim khẩu, Thôi Giác làm huyện lệnh cả đời không được cất nhắc, bảy năm sau khi chết, bỗng chốc trở thành quan chính tứ phẩm của triều đình, chỉ thấp hơn Ngụy Trưng một cấp.

Chương 15
Hồn vào âm ti,
phách vượt Vong Xuyên

Đêm đó trăng sáng gió lặng, ánh trăng yên ả trải khắp núi Hoắc, phủ kín chùa Hưng Đường. Ánh trăng giống như một loại thuốc làm đông cứng, ngay cả gió núi thổi quanh năm cũng ngừng, đến không khí đang lưu thông dường như cũng ngưng kết lại.

Trong chùa Hưng Đường rộng lớn yên ắng chỉ có tiếng côn trùng kêu, có đàn kiến bò trên thân cây nơi góc tường, xây dựng một thế giới mới ở nơi loài người không nghe thấy. Thỉnh thoảng có tiếng bước chân chỉnh tề của đội tuần tra cấm quân vang lên, tiếng phiến giáp cọ xát vào nhau lanh lảnh vang trong gió.

Đêm đó các bên thế lực đều nín thở ngưng thần, im lặng chờ đợi thời khắc cuối cùng.

Hai người căng thẳng nhất có lẽ là Ngụy Trưng và Uất Trì Kính Đức. Ngụy Trưng mặc triều phục, tay cầm trường kiếm, đích thân đứng trên lối ra dưới Thập Phương Đài, lo lắng dõi mắt nhìn ánh trăng trầm tịch. Thập Phương Đài này là chỗ ở mà Ngụy Trưng đích thân lựa chọn cho Lý Thế Dân, mục đích là để lấy may, ngụ ý là mười phương thế giới vô lượng vô biên đều nằm dưới sự khống chế của thiên tử. Quan trọng hơn là vừa ý với địa hình của Thập Phương Đài này. Xung quanh Thập Phương Đài là bốn tòa thiền viện vây quanh, bốn vị trọng thần Bùi Tịch, Ngụy Trưng, Đỗ Như Hối, Uất Trì Kính Đức đang ở, hết thảy mọi hoạt động trong phòng của thiên tử đều diễn ra ngay trước mắt mọi người. Mà ngoài trăm bước vừa may còn có một mỏm núi nhỏ, Uất Trì Kính Đức phái ba trăm quân tinh nhuệ đóng ở đó, bên trên còn lắp sáu bộ nỏ Phục Viễn. Loại nỏ lớn tầm bắn ba trăm bước này có thể khống chế toàn bộ phạm vi trong tầm mắt.

“Kế hoạch của kẻ địch rất chu đáo tỉ mỉ, rốt cuộc ta còn quên điều gì không?” Ngụy Trưng cau mày suy ngẫm.

Đúng lúc này từ xa xa vang lên tiếng áo giáp va chạm, Uất Trì Kính Đức mặc nguyên bộ áo giáp, tay cầm roi thép vội vã đi tới.

“Ngụy đại nhân, tất cả cấm quân đều đã sắp xếp xong, theo chỉ thị của ngài, ngoài lỏng trong chặt, đội tuần tra sáu tổ, nửa canh giờ đổi gác.” Uất Trì Kính Đức nói nhỏ, nhìn phòng ngủ trên Thập Phương Đài. Đèn đã tắt, hoàng đế có lẽ đã ngủ, nhưng không biết hắn có thể ngủ được không.

“Ta vẫn không yên lòng!” Ngụy Trưng lẩm bẩm nói, “Kẻ thù lên kế hoạch nhiều năm như vậy, còn nói rõ với chúng ta đêm nay sẽ phát động thì chúng phải nắm chắc cả mười phần! Gã mưu tăng này cực khó đối phó, một khi không tìm ra điểm mấu chốt trong đó, sợ là chúng ta sẽ phải ngã đau.”

Uất Trì Kính Đức cũng căng thẳng không kém, cầm roi thép đứng sánh vai với Ngụy Trưng, thấp giọng hỏi. “Đầu óc ta thua kém các ngài, Ngụy đại nhân, ngài nói, ta làm! Cho dù phải liều mạng cũng tuyệt đối không để bệ hạ bị tổn hại dù chỉ là một sợi tóc.”

“Thái giám trong phòng đã đổi thành cấm quân hết chưa?” Ngụy Trưng hỏi.

“Đổi rồi, tổng cộng sáu tên, đều do bệ hạ đích thân chọn lựa, là những người từng đi theo bệ hạ từ khi còn ở Thái Nguyên, thân thủ rất tốt, trung thành tuyệt đối.” Uất Trì Kính Đức nói, “Ngoài ra Đỗ Sở Khách cũng truyền đến tin tức, đã khống chế việc phòng thủ Hoắc Ấp, lại điều đến ba ngàn người từ quân phủ Thái Nguyên, cộng thêm một ngàn năm trăm người của quân phủ Tấn Châu, lúc này tổng cộng đã có bốn ngàn năm trăm người mai phục giữa núi Hoắc và Hoắc Ấp.”

Điều động quân phủ là mệnh lệnh của hoàng đế mấy ngày trước theo đề nghị của Uất Trì Kính Đức. Uất Trì Kính Đức cho rằng đối phương rất có khả năng sẽ gây ra một trận phản loạn, phải có đại quân trú đóng để kịp thời trấn áp. Mặc dù Ngụy Trưng không nghĩ vậy nhưng cũng cảm thấy có phòng bị trước vẫn tốt hơn. Lúc này chỉ riêng ở Hoắc Sơn, quân phủ và cấm quân đã có hàng vạn người, đủ để trấn áp một trận phản loạn quy mô nhỏ.

“Không đúng… Không đúng…” Hắn càng nói như vậy, trong lòng Ngụy Trưng lại càng bất an. Mưu tăng Pháp Nhã là người ra sao? Một lão già đã thành tinh! Hắn lại dại dột phát động phản loạn hay sao? Cho dù hắn dám thì Bùi Tịch cũng không dám! Đại Đường quét sạch các phản vương trong thiên hạ, một nửa trong đó là công lao của Lý Thế Dân. Dù trong tay Bùi Tịch có binh quyền cũng không dám khai chiến với Lý Thế Dân! Âm mưu lần này của đối phương tuyệt đối không phải là phản loạn quân sự, nhưng có thể là cái gì? Ám sát…

“Ngụy đại nhân!” Uất Trì Kính Đức hỏi. “Ngài cho người kiểm tra Thập Phương Đài chưa? Trong đó có mật đạo gì không?”

“Trước khi bệ hạ vào ở ta đã kiểm tra kỹ rồi, hơn nữa…” Ngụy Trưng nhanh chóng lắc đầu. “Khi đó ta chọn lựa Thập Phương Đài này chính là bởi thiền đường này được xây trên một tảng đá lớn, ngươi xem, dưới nền của thiền đường này là một tảng đá trơn nhẵn, đục xuyên qua đá làm mật đạo…” Ông lắc đầu. “Sợ rằng sức người không thể làm được!”

Hai người đều không biết mưu đồ của đối phương rốt cuộc là gì, đã không thể làm rõ thì đành phải tùy cơ ứng biến, chờ đợi đối phương ra tay trước. Hai người bàn bạc một hồi, quyết định canh gác cả đêm trước cửa thiền đường của Lý Thế Dân, không tin gã mưu tăng kia còn có thể giở trò.

Đêm đó mặc dù có Ngụy Trưng và Uất Trì Kính Đức gác ngoài cửa nhưng Lý Thế Dân vẫn hoảng hốt không yên, luôn bị ám ảnh bởi một nỗi sợ hãi khó tả. Từ khi khởi binh năm Đại Nghiệp thứ mười ba đến nay đã được mười ba năm, không biết đã trải qua bao nhiêu trận đánh hung hiểm, kiếm trong tay đã giết vô số người, hắn chưa bao giờ cảm thấy run sợ. Nhưng đêm nay hắn lại sợ hãi thật sự.

Đế vương là chủ của thiên hạ, không sợ hãi là bởi vì thiên hạ đều nằm trong sự khống chế của hắn. Các cường hào thời Tùy Mạt như Vương Thế Sung, Đậu Kiến Đức, Tiết Cử ai chẳng là hào kiệt một phương, nhưng đều bại trong tay hắn. Hiệt Lợi Khả Hãn của Đột Quyết hùng bá thảo nguyên, cường hào bốn phương đều trở thành vây cánh của hắn, mà Lý Thế Dân lại có thể đứng bên cầu Vị Thủy ung dung đối đáp trước mấy trăm ngàn đại quân Đột Quyết, khiến Hiệt Lợi không dám xâm lấn phía nam. Đấu với người, Lý Thế Dân trước nay chưa bao giờ lo lắng hay sợ hãi, nhưng bây giờ vị đế vương này lại phải đối mặt với địa ngục âm ti mà mình không cách nào khống chế. Người kiện hắn lại là huynh đệ ruột thịt mà hắn đã tự tay giết chết.

Tuy nói vô tình nhất là nhà đế vương, nhưng khi ở Thái Nguyên hắn vẫn còn nhỏ, huynh trưởng rất nhân hậu, luôn luôn yêu quý và bảo vệ hắn, sau đó mặc dù đã chuyển biến thành như nước với lửa, nhưng dù sao cũng cùng một khúc ruột sinh ra, cũng đã từng là huynh đệ thân thiết. Sau binh biến Huyền Vũ Môn, trên đời này không có người nào dám nhắc tới hai cái tên Kiến Thành và Nguyên Cát trước mặt hắn. Chính bản thân Lý Thế Dân cũng thường cố tình quên đi. Hắn giết hết hậu tôn của hai chi Kiến Thành và Nguyên Cát, sửa lại gia phả, sau này còn phải sửa đổi cả giai đoạn lịch sử này. Nhưng hắn biết, dù có làm cho tất cả mọi người đều quên chuyện này, thì nó vẫn là vết nhơ mãi khắc sâu trong lòng hắn.

Bây giờ huynh đệ ruột thịt bị mình tự tay sát hại lại đang kiện hắn, dâng cáo trạng ở một nơi mà quyền lực của hắn không thể vươn tới được! Mà hắn lại không thể không đến trước mặt hai người đó để đối chất, biện giải!

Trong phòng yên tĩnh dị thường, thậm chí có thể nghe thấy tiếng thở dài của sáu tên thị vệ cấm quân canh gác ngoài cửa. Lý Thế Dân không ngừng trở mình trên giường, đầu óc nặng nề, vô số suy nghĩ lướt qua trong đầu như đèn kéo quân. Đúng lúc này hắn đột nhiên ngửi thấy một mùi thơm ngọt, tinh thần căng thẳng bỗng thả lỏng triệt để, nhanh chóng chìm vào trong mơ.

“Thiên tử Đại Đường… Thiên tử Đại Đường…” Đột nhiên hắn nghe thấy bên tai có người gọi. Cách xưng hô này rất quái dị, Lý Thế Dân thoáng kinh ngạc, lại lập tức cảm thấy người hơi lạnh. Hắn mở mắt ra, đột nhiên kinh hãi.

Mình không còn nằm trên giường nữa!

Trước mắt là một vùng tối tăm lạnh lẽo. Hắn đang đứng trên mặt đất, bên tai có tiếng gió thổi qua xào xạc. Hắn kinh ngạc ngồi xuống sờ sờ mặt đất, đột nhiên toát mồ hôi lạnh khắp người. Không ngờ dưới đất lại là cỏ dại um tùm!

“Đây là nơi nào?” Lý Thế Dân lẩm bẩm.

Nơi hắn đang đứng dường như là một vùng hoang dã trống trải, cỏ dại mọc dày, trên trời không có trăng, tối đen như mực, gần như giơ tay lên không nhìn thấy năm ngón tay. Sao có thể như vậy được? Rõ ràng ta đang nằm ngủ trong Thập Phương Đài, sao giờ lại ở vùng hoang vu này?

Không đúng, đây không phải một vùng hoang vu bình thường. Hắn nhớ rất rõ hôm nay là rằm tháng tư, trăng sáng vằng vặc, chỉ cần ớ trên thế giới này, mỗi một tấc đất đều được trăng rằm chiếu sáng. Tại sao ở đây lại không có một tia sáng nào? Mặt trăng đâu rồi?

Nỗi sợ hãi vô cùng vô tận lan tràn trong lòng Lý Thế Dân.

“Thiên tử Đại Đường…” Văng vẳng tiếng người gọi hắn.

Lý Thế Dân ngẩng đầu nhìn, thấy xa xa có hai quầng sáng mờ mờ, lại thành rất nổi bật trong thế giới đen như mực này. Hắn không dám trả lời, sờ sờ xung quanh, phát hiện có một mô đất cao bằng nửa thân người, vội vàng ngồi xuống nấp sau mô đất thò đầu lên quan sát. Hắn lại sờ sờ trên người, không có đao kiếm hộ thân, nhưng kỳ quái hơn là trên người hắn lại đang mặc triều phục chính quy, trên đầu còn đội mũ thông thiên!

Đây là phục trang của thiên tử được Lý Uyên đặt ra trong thời Vũ Đức, bình thường hắn rất ít mặc. Lần này tuần thú Hà Đông xem như về thăm nhà, cần tế bái Bắc Đô, vì vậy mới mang một bộ triều phục chính thức. Nhưng tại sao bây giờ lại đang mặc trên người như thế này?

Những suy nghĩ này chỉ lóe lên trong đầu, Lý Thế Dân không suy nghĩ nhiều hơn, tập trung tinh thần quan sát hai quầng sáng phía xa. Hai quầng sáng này cực kỳ quái dị, dường như có người cầm đèn lồng, nhưng đèn lồng hình như có thể tùy ý biến hóa, hình dạng không ngừng thay đổi. Lúc ánh lửa đến gần, Lý Thế Dân bỗng sợ dựng tóc gáy. Hắn nhìn thấy rõ ràng bóng người đằng sau ánh lửa, không ngờ lại giống hệt hai quỷ sai từng xuất hiện lúc ở quan ải Thái Bình.

Còn hai quầng sáng đó không phải đuốc, càng không phải đèn lồng, mà là vô số ngọn lửa nhỏ bé tụ lại với nhau. Những ngọn lửa nhỏ bé này dường như là có sinh mạng, không ngừng biến ảo theo bước chân của bọn chúng, lúc nào cũng ở phía trước hai tên quỷ sai để soi đường cho chúng.

“Thiên tử Đại Đường!” Hai tên quỷ sai đó rất tinh mắt, bóng tối dày đặc này dường như không hề ảnh hưởng đến tầm nhìn bọn chúng, từ xa xa đã nhìn thấy Lý Thế Dân trốn sau mô đất. Một trong hai tên lập tức cười nói, “Để bọn ta đi tìm vất vả quá. May mà bệ hạ vẫn đến đúng giờ, bây giờ chúng ta đi luôn thôi!”

“Ngươi nói cái gì?” Đã bị phát hiện, Lý Thế Dân cũng không trốn nữa, nhảy dựng lên hỏi. “Đến đúng giờ? Ngươi nói… Chẳng lẽ nơi này lại là… âm ti?”

Trong lòng hắn vô cùng sợ hãi, ngay cả tiếng nói cũng run run.

“Đương nhiên là âm ti.” Quỷ sai đó tỏ vẻ rất khó hiểu. “Ngài cần gặp Viêm Ma La Vương, không đến âm ti thì có thể đi đâu? Bệ hạ nhớ là không được đi lung tung, âm ti này hung hiểm trùng trùng, nơi đây là vùng luyện yêu hoang dã, thỉnh thoảng lại có ác quỷ chạy trốn khỏi ngục Nê Lê đến đây định tu luyện thành yêu, mặc dù Viêm Ma La Vương đã phái quỷ sai đi lùng bắt nhưng vẫn còn có cá lọt lưới.”

Lý Thế Dân toát mồ hôi lạnh, lẩm bẩm nói, “Không ngờ Trẫm lại vào địa ngục thật… Vào địa ngục thật…”

Tên quỷ sai kia cười. “Bệ hạ, nơi này không phải địa ngục, ngục Nê Lê mười tám tầng ở phía sau Âm Sơn. Nơi này là Âm Dương giới, chính là chỗ giao giới của âm dương.”

Lý Thế Dân càng hoảng sợ hơn. “Trẫm không đi, Trẫm không đi! Trẫm đang sống khỏe mạnh, còn chưa băng hà, vì sao lại đến giới âm ti này? Trẫm phải về, Trẫm còn phải cai trị Đại Đường, lập nên chiến công hiển hách, tạo ra thịnh thế huy hoàng, làm sao có thể chết được!”

Nói rồi xoay người định đi. Hai quỷ sai đó cũng không ngăn cản hắn, chỉ lạnh nhạt hỏi. “Bệ hạ, âm ti không đường, ngài về kiểu gì?”

Lý Thế Dân mới ngẩn ra. Đúng thế, mình về kiểu gì? Nơi này tối lửa tắt đèn, gió lạnh từng cơn, mình vừa tỉnh lại đã ở đây rồi, về bằng đường nào?

“Bệ hạ vẫn nên đi cùng hai người bọn ta thì hơn!” Quỷ sai khuyên nhủ. “Trước khi hai người bọn ta đi đón ngài, Thôi phán quan đã dặn dò rất kỹ, nhất định không được ép buộc bệ hạ, nếu không hai người bọn ta đã trực tiếp câu hồn phách ngài rồi, ngài không đi cũng phải đi.”

Lý Thế Dân nghe thấy chúng nhắc đến Thôi Giác, không khác nào người đuối nước vớ phải cọc, liên tục kêu lên. “Đúng đúng, Thôi Giác là cựu thần của Trẫm, bây giờ là phán quan âm ti. Hắn ở đâu? Trẫm phải gặp hắn!”

Quỷ sai nói, “Hai người bọn ta nhận dụ lệnh trực tiếp từ Viêm Ma La Vương, đến đây mời bệ hạ đi biện giải. Trước khi đi, Thôi phán quan đã đến gặp Viêm Ma La Vương rồi. Thực ra bệ hạ không cần hoang mang như vậy, cũng không phải vào âm ti là chết chắc. Ngài có thể hoàn dương hay không, được hưởng dương bao nhiêu đều được ghi trong sổ sinh tử. Chỉ cần tra sổ sinh tử, chưa hết dương thọ, Viêm Ma La Vương tự nhiên sẽ đưa ngài hoàn dương.”

Lý Thế Dân nghe vậy thì yên tâm hơn một chút. “Trẫm chưa chắc đã hết dương thọ, vì sao lại bị các ngươi câu hồn dẫn đến giới âm ti này?”

“Mấy ngày trước hai người bọn ta đã nói với ngài rồi mà. Âm ti có một vụ kiện chờ ngài biện giải, vì thế Viêm Ma La Vương mới mời ngài đến.” Quỷ sai nói.

Vừa nghe nói đến vụ kiện đó, trong lòng Lý Thế Dân lại càng khó chịu hơn. Tuy nhiên hắn cũng không làm gì được, mặc dù hắn là hoàng đế nhưng nơi này lại không nằm trong phạm vi thế lực của hắn, loại tiểu quỷ tầm thường trước mắt này cũng không dám đắc tội, đành phải theo hai quỷ sai đó đi về phía trước.

Vùng luyện yêu này tương đối rộng lớn, hắn bước thấp bước cao đi theo hai tên quỷ sai vài dặm, khắp nơi đều là đồng không mông quạnh, vắng vẻ đìu hiu, bóng tối xung quanh đặc quánh như mực, không nhìn thấy gì ngoài phạm vi vài thước được hai chiếc đèn lồng tựa như có sinh mạng ấy chiếu sáng.

“Quỷ sứ xưng hô thế nào?” Lý Thế Dân bắt đầu tìm cách giao hảo với hai tên quỷ sai.

“Hai người bọn ta ở âm ti không có họ tên, chỉ là hai Vô thường,” quỷ sai nói.

“Vô thường?” Lý Thế Dân tò mò hỏi. “Có nghĩa là gì?”

“Vạn vật vô thường, có sống tất có chết. Vô thường khiến sinh diệt tuần hoàn, vì vậy những sứ giả âm ti thường xuyên đi lại giữa hai giới âm dương câu hồn đoạt mạng như bọn ta được gọi là Vô thường.” Một trong hai Vô thường xem ra rất hay nói, giảng giải cặn kẽ cho Lý Thế Dân

Lý Thế Dân cũng thường xuyên đọc kinh Phật, đương nhiên hiểu những gì hắn nói. Nghĩ đến những gì mình đã trải qua, đúng là sinh lão vô thường, phú quý vô thường, quyền vị vô thường, trong lòng chợt cảm thấy bi thương.

“Hai chiếc đèn lồng trước mặt chúng ta là cái gì? Vì sao lại là rất nhiều ngọn lửa ngưng tụ lại với nhau?” Lý Thế Dân hỏi.

“Lửa này gọi là minh hỏa, chính là hài cốt người chết biến thành. Âm ti không có nhật nguyệt, lúc nào cũng tối đen như mực. Ở dưới âm ti thời gian dài, các hồn ma cũng quen với tối tăm. Để dẫn đường cho ma mới không đi lạc, hai người bọn ta mới mang theo minh hỏa bên người,” Vô thường đáp.

“À!” Lý Thế Dân coi như được mở mang tầm mắt, tất nhiên là rất sợ hãi, nhưng lại cũng có phần hiếu kỳ.

Đi tiếp một đoạn không xa, không trung dần dần sáng hơn. Nói là sáng hơn nhưng thực ra cũng vẫn rất tối tăm, chỉ là giơ tay có thể lờ mờ thấy năm ngón tay chứ không đen đặc như trước nữa. Lý Thế Dân thấy địa thế phía trước rất cao, giống như một con rồng khổng lồ màu đen đang nằm, có vẻ như là một dãy núi, còn dưới chân dãy núi này là một tòa thành hùng vĩ. Khoảng cách quá xa, Lý Thế Dân cũng không thấy rõ, nhưng nhìn tường thành kéo dài vào trong bóng tối vô cùng vô tận cũng đoán được tòa thành này có quy mô cực lớn.

“Đó là cái gì?” Lý Thế Dân kinh ngạc hỏi.

Vô thường ngẩng đầu lên nhìn một chút. “À, ngọn núi phía trước chính là Âm Sơn, ngục Nê Lê mười tám tầng ở phía sau Âm Sơn. Tòa thành dưới chân núi gọi là thành Phong Đô, ma quỷ dưới âm ti phần lớn sống trong thành này. Viêm Ma La Vương cũng tọa trấn tại điện Viêm Ma La trong thành.”

“Không ngờ cũng tương tự như giới nhân gian.” Lý Thế Dân thấy rất lạ lẫm.

Tiếp tục đi về phía trước, khoảng cách đến tòa thành đó càng ngày càng gần, hồn ma trên đường cũng nhiều hơn, một số đang đi về phía tòa thành giống như Lý Thế Dân, phần lớn đều tóc tai bù xù, mặc áo trắng, ủ rũ chậm chạp đi dưới sự áp tải của quỷ sai. Vô thường giới thiệu với Lý Thế Dân, đây là hồn ma mới chết từ giới nhân gian với giới súc sinh, bị quỷ sai câu đến điện Viêm Ma La, tiến hành phán xét theo công tội khi còn sống. Còn từ trong thành cũng có rất nhiều hồn ma quần áo tả tơi, cổ đeo gông, tay bị xích đi ra, những hồn ma này đều đau khổ kêu khóc như bị xé rách tim gan, vô cùng thê thảm.

Lý Thế Dân sợ hãi nổi da gà, hỏi Vô thường, Vô thường cười nói, “Bệ hạ, từ trong thành đi ra phần lớn là ác quỷ đã bị phán xét, căn cứ ác nghiệp khác nhau mà đưa đến các tầng trong ngục Nê Lê chịu phạt, đương nhiên là đau khổ rồi.”

Lý Thế Dân tái mặt, lập tức không dám hỏi nữa.

Đi tiếp không xa, đột nhiên nghe thấy tiếng nước ào ào, xa xa phía trước xuất hiện một dòng sông rộng hơn mười trượng, nước sông chảy xiết, còn bốc lên mùi tanh hôi. Trên sông có một cây cầu, cây cầu này gồm ba tầng thượng trung hạ, đại bộ phận ma mới đều đi qua tầng thứ hai, cũng có người đi qua tầng dưới cùng. Tầng dưới cùng gần như ngang với mặt nước đỏ đậm như máu. Lý Thế Dân tinh mắt, nhìn thấy dưới nước có vô số xác chết trôi, còn có những quái vật dữ tợn thỉnh thoảng từ dưới nước nhảy lên nuốt chửng những ma mới đó.

“Dòng sông này vì sao lại kinh khủng như thế?” Lý Thế Dân kinh hãi trong lòng, hỏi Vô thường.

Vô thường cười ha ha nói, “Bệ hạ, dòng sông này gọi là Vong Xuyên, chính là ranh giới thật sự giữa nhân gian và âm ti, qua sông này chính là âm ti. Con đường chúng ta đang đi này chính là đường Hoàng Tuyền mà nhân gian thường nói. Cây cầu trên sông gọi là cầu Nại Hà, tầng trên chỉ người lương thiện mới có thể đi qua, tầng giữa là người thiện ác khó phân cần phải phán xét, tầng dưới thì là những người làm nhiều việc ác trên dương gian, đã trồng ác nghiệp, phải nhận ác báo. Nước sông máu dưới cầu có vô số rắn rết, sóng lớn cuồn cuộn, gió tanh tạt vào mặt, hồn ma của ác nhân rơi xuống sông, vĩnh viễn không được siêu sinh.”

Lý Thế Dân muốn hỏi xem mình có thể đi tầng nào, đã mấp máy môi nhưng lại không dám hỏi. Im lặng đi một lát, cách đầu cầu không xa lại có một quán trà. Trong lều quán có một lão thái bà đang bán nước trà, đại bộ phận quỷ sai đi qua đều dừng lại ở đây một lát để đám ma mới uống nước trà rồi mới đi tiếp.

“Bệ hạ, đi lâu như vậy hẳn là cũng khát nước rồi?” Vô thường cười nói, “Không bằng vào quán trà ngồi nghỉ một lát, uống bát trà rồi đi tiếp.”

Trong lòng Lý Thế Dân cảm thấy vô cùng cổ quái, âm ti này thật sự không khác dương thế là bao, ngay cả quán trà cũng có. Hắn gật đầu, theo hai Vô thường đi vào quán trà. Một trong hai Vô thường cười nói với lão bà. “Mạnh Bà, cho một chén trà ngon, vị này là đại quý nhân của giới nhân gian, nhất định không thể thất lễ.”

Lão bà này đầu tóc bạc trắng, dáng vẻ tiều tụy, thoạt nhìn lại có vẻ dữ tợn. Bà liếc nhìn Lý Thế Dân, gật đầu. “Thì ra là Tuệ Ca Nhi đến rồi, đương nhiên phải chiêu đãi thật tốt.”

Vừa nói vừa lấy một ấm trà ra.

Lòng Lý Thế Dân xao động, lúc nhỏ hắn gọi là Tuệ Nhi, bình thường người nhà vẫn gọi là Tuệ Ca Nhi, từ khi búi tóc đến nay không còn dùng tên này nữa, sau khi làm hoàng đế, ngay cả mẫu thân hắn là Đậu Thị cũng rất ít gọi như vậy. Tại sao bà lão dưới âm ti này lại biết?

Lý Thế Dân im lặng không nói, đỡ lấy chén trà, thấy nước trà màu vàng đậm, cũng không có mùi lạ gì. Hắn suy nghĩ một lát, đang định uống thì đột nhiên từ bên kia cầu Nại Hà có một người chạy tới, lạnh lùng nói, “Không được uống trà…”

Lý Thế Dân kinh ngạc, vội vàng đặt bát trà xuống, ngẩng đầu lên nhìn, thấy một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo gấm đen, trên đầu đội mũ cánh mềm đang vội vã chạy tới. Người đàn ông này tướng mạo rất anh tuấn, nho nhã, trên mặt lại đầy vẻ lo lắng. Hai tên Vô thường trong quán trà vội vàng đi ra quỳ lạy nghênh đón. “Thuộc hạ bái kiến phán quan đại nhân!”

Lý Thế Dân vui vẻ trong lòng, cao giọng hỏi. “Phía trước có phải là Thôi khanh?”

Người vừa chạy tới chính là Thôi Giác, hắn phất tay cho hai tên Vô thường đứng dậy, sau đó đi vào quán trà quỳ lạy Lý Thế Dân. “Cố thần Thôi Giác tham kiến bệ hạ!”

Lý Thế Dân cũng không suy nghĩ nhiều, từ khi vào âm ti tới giờ, hắn vẫn không ngừng bất an, lòng đầy lo lắng sợ hãi. Lúc này nhìn thấy Thôi Giác, cuối cùng cũng xem như tìm được chỗ dựa dẫm, vội vàng đỡ vai Thôi Giác nâng lên, tươi cười nói, “Thôi khanh, cuối cùng Trẫm cũng gặp được khanh rồi!”

Thôi Giác tỏ vẻ áy náy. “Đều do thần chậm trễ khiến bệ hạ phải chịu khổ. Bệ hạ, ngài không thể uống trà này…”

Hắn quay lại nhìn hai tên Vô thường, lạnh lùng nói, “Ai bảo các ngươi dẫn bệ hạ đến uống canh Mạnh Bà?”

“Ơ…” Hai tên Vô thường lo sợ nói, “Theo quy định, tất cả ma mới đi vào thành Phong Đô đều phải uống canh Mạnh Bà, quên mất ký ức kiếp trước kiếp này, mới có thể đi vào luân hồi.”

Thôi Giác giận dữ. “Ngươi làm sao biết thiên tử Đại Đường đã hết tuổi thọ, phải vào luân hồi? Chẳng lẽ không biết quy định hồn ma có kiện cáo trước điện Viêm Ma La không được uống canh Mạnh Bà hay sao?”

“Uống canh này vào sẽ quên mất ký ức kiếp trước kiếp này?” Lý Thế Dân toát mồ hôi lạnh. May mà Thôi Giác chạy tới kịp, nếu không thì dù mình có hoàn dương cũng sẽ quên mất mọi chuyện, trở thành một phế nhân.

Hai tên Vô thường vội quỳ xuống cầu xin. “Phán quan đại nhân tha mạng, thật ra đó là… là ý của Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát. Chúng thuộc hạ đã nhận hối lộ của bọn chúng nên không thể không…”

Thôi Giác nghiến răng nói, “Các ngươi giỏi lắm, lập tức đến điện Viêm Ma La nhận tội!”

Tên Vô thường toàn thân run rẩy, lại không dám trái lệnh, ảo não cúi đầu đi qua cầu Nại Hà đến thành Phong Đô.

“Bệ hạ!” Thôi Giác áy náy. “Canh Mạnh Bà này không uống được, uống vào sẽ quên hết ký ức kiếp trước kiếp này, trở thành một kẻ đần độn. Quy định của âm ti là tất cả ma mới đến âm ti và hồn ma đi đến ti Luân Hồi đều phải uống một bát canh Mạnh Bà để quên hết kiếp trước và mọi chuyện dưới âm ti.”

Lý Thế Dân thở phào một hơi. “May mà Thôi khanh đến kịp thời, bằng không Trẫm đã trúng độc thủ của kẻ gian rồi.”

“Ôi, hôm nay làm phiền bệ hạ đến miếu phán quan thăm hạ thần, Bùi Tịch đại nhân lại hiến hết tài sản, mời thần chiếu cố bệ hạ dưới âm ti, thần đương nhiên phải cố gắng hết sức. Biết bệ hạ sắp đến, thần đã cố ý tới điện Viêm Ma La xem xét về vụ kiện của bệ hạ, đang nghĩ cách tranh luận, không nghĩ bệ hạ đã đến rồi. May mà còn chưa xảy ra chuyện lớn!” Thôi Giác vui vẻ nói.

Lý Thế Dân lại càng thêm vui mừng, may mà ban ngày mình đến miếu phán quan tìm Thôi Giác, Bùi Tịch lại thành tâm hiến toàn bộ gia tài, cầu xin Thôi Giác chiếu cố mình, nếu không mình đi tới âm ti, lạ người lạ đất, quả thật không biết phải dựa dẫm vào đâu.

“Thôi khanh vất vả quá!” Lý Thế Dân cảm tạ, nhưng hắn cũng tò mò. “Tại sao Thôi khanh lại tới âm ti làm phán quan?”

Thôi Giác cười khổ. “Năm Vũ Đức thứ sáu, thần đang làm huyện lệnh Hoắc Ấp, đúng lúc đó Viêm Ma La Vương từ Tây Phương đi tới Đông Thổ, xây dựng ngục Nê Lê, phán xét thiện ác nhân gian, quản lý sinh tử luân hồi. Viêm Ma La Vương còn thiếu một phán quan, nên đã hóa thành một tăng nhân đến nhân gian tìm thần, hỏi thần có nguyện ý đi làm phán quan hay không. Khi đó thần đã làm huyện lệnh sáu năm, cảm thấy đường làm quan vô vọng, thế là quyết định treo cổ mà chết, cùng theo Viêm Ma La Vương vào giới âm ti.”

Lý Thế Dân rất khó xử, liên tục xin lỗi. “Đều do phụ tử Trẫm thưởng phạt bất công, không biết trọng dụng anh tài, mới khiến Thôi khanh đại tài mãi vẫn phải làm huyện lệnh, Trẫm…”

Thôi Giác cảm khái. “Bệ hạ đừng nói vậy. Thần làm phán quan sáu năm, nhìn thấu cả chuyện nhân gian lẫn âm ti, mới biết nhân quả tuần hoàn này đã được định trước, không phải sức người có khả năng thay đổi. Có điều ban ngày bệ hạ truy phong thần làm Thứ sử Bồ Châu kiêm Thái Phỏng sứ hai mươi bốn châu Hà Bắc, thần cũng xem như có một chút công danh trên nhân gian.”

Lý Thế Dân càng thêm áy náy, chỉ dựa vào việc vừa rồi hắn ngăn cản mình uống canh Mạnh Bà, việc phong thưởng này xem chừng đã có vẻ sơ sài. Có điều lúc này hắn đang ở địa bàn của người ta, cũng không tiện hứa hẹn gì nữa.

“Thôi khanh tài cao, Trẫm sớm đã nghe. ‘Yên phân đỉnh thượng tam tầng lục, Kiếm tiệt mâu trung nhất thốn quang.’ Thật là tuyệt cú.” Lý Thế Dân khen ngợi.

Thấy Lý Thế Dân cũng đã từng đọc thơ của mình, trong lòng Thôi Giác cũng rất vui vẻ. “Đâu có, đâu có. Thần chỉ làm được mấy bài thơ thô thiển, đâu so được với hùng tài đại lược của bệ hạ. Thơ văn của bệ hạ, lúc thần ở nhân gian cũng thường xuyên đọc. Tái ngoại bi phong thiết, Giao Hà băng dĩ kết. Hạn Hải bách trùng ba, Âm Sơn thiên lý tuyết.* Bước chân mạnh mẽ, tư thế hào hùng, khí phách của đế vương chốn nhân gian hiển lộ rành rành!”

61 Tạm dịch nghĩa: Gió lạnh than khóc nơi tái ngoại (phía Bắc Trường thành), mười phần thê lương, trên sông Giao (Giao Hà), đường sông đã đóng thành băng dày. Trên sa mạc rộng lớn (Hạn Hải), từng đụn cát như sóng liên miên không dứt, trên Âm Sơn, tuyết phủ ngàn dặm.

Hai người cười ha hả, Lý Thế Dân nói, “Bây giờ chúng ta cũng đang ở dưới chân Âm Sơn này!”

Thôi Giác nhìn ngọn Âm Sơn xa xa, cũng cảm thấy rất thú vị, không khỏi mỉm cười. Lý Thế Dân đột nhiên nghĩ đến một chuyện. “Thôi khanh, bây giờ đại quân của Trẫm dưới sự chỉ huy của Lý Tĩnh và Lý Tích đang huyết chiến với Hiệt Lợi Khả Hãn ở vùng Âm Sơn, không biết kết quả trận chiến này thế nào?”

Mùa đông năm ngoái Đông Đột Quyết gặp thiên tai, súc vật chiến mã chết cóng rất nhiều. Các thế lực Tiết Diên Đà, Hồi Ngật bị Đột Quyết áp bức lũ lượt phản kháng, Lý Thế Dân cho rằng thời cơ phản kích Đột Quyết đã đến, lệnh cho Đô đốc Bính Châu Lý Tích, Binh bộ Thượng thư Lý Tĩnh thống soái mười mấy vạn đại quân chia làm sáu đường tấn công Đột Quyết, bây giờ đang chém giết trên đại thảo nguyên. Lý Thế Dân đặt rất nhiều kỳ vọng vào trận chiến này, đồng thời cũng vô cùng lo lắng. Đây chính là trận chiến then chốt để hắn lập nên chiến công hiển hách của Đại Đường, đến âm ti cũng không nhịn được mà phải hỏi dò.

Thôi Giác suy nghĩ một lát. “Bệ hạ, việc này liên quan đến thiên cơ, thần không dám tiết lộ. Có điều bệ hạ yên tâm, trận chiến này đủ để giữ cho biên cương Đại Đường yên ổn trăm năm.”

“Tốt!” Lý Thế Dân nghe vậy thì cực kỳ vui mừng.

Hai người đang nói chuyện, đột nhiên có một đám ác ma ồn ào từ bên kia cầu Nại Hà đi tới, toàn bộ tóc tai bù xù, đi chân đất, trên người mặc áo bào màu trắng. Tầng trên và tầng giữa cầu Nại Hà đều có quỷ sai canh gác, tầng dưới quá hung hiểm, không có quỷ sai trông coi, đám hồn ma này liền chạy qua tầng dưới, đạp lên sông máu mà đi. Trên đường có mấy ác ma bị quái thú dưới sông ăn thịt, cả đám đều lộ vẻ sợ hãi, nhưng vì có hai tên dẫn đầu quát tháo nên vẫn phải cuống cuồng chạy tiếp.

Hai tên dẫn đầu vừa sang đến bờ bên này đã ngó loạn. “Thế Dân ở đâu? Thế Dân ở đâu?”

Đột nhiên có một hồn ma nhìn thấy Lý Thế Dân trong quán trà, lập tức chỉ hắn kêu to. Đám hồn ma kia vừa nhìn thấy Lý Thế Dân liền cực kỳ giận dữ, không ngừng rống giận lao tới quán trà. Mới đầu Lý Thế Dân không biết có chuyện gì, thấy có người, à có hồn ma, lại dám gọi tên mình nhất thời cũng nổi nóng, nhưng lúc chúng tiến lại gần, Lý Thế Dân như bị giội nước lạnh lên đầu, tứ chi buốt giá, cả người ngây ra như tượng gỗ.

Hai hồn ma dẫn đầu không ngờ lại là đại ca Lý Kiến Thành và tam đệ Lý Nguyên Cát của hắn.

Từ khi hắn giết hai người bọn họ ở binh biến Huyền Vũ Môn đến bây giờ đã được ba năm. Lúc này ba huynh đệ gặp lại nhau ở âm ti, cảm giác vô cùng phức tạp. Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát không thay đổi gì nhiều so với khi còn sống. Kiến Thành vẫn là dáng vẻ ba mươi bảy tuổi như khi chết, vẫn nho nhã phúc hậu, chỉ có tóc tai bù xù, sắc mặt trắng nhợt. Nguyên Cát thì vẫn là một thanh niên gầy gò nham hiểm hai mươi ba tuổi như xưa. Đám hồn ma đi theo phía sau họ, Lý Thế Dân cũng đều biết cả, chính là hậu tôn của Kiến Thành và Nguyên Cát bị hắn tru sát sau binh biến Huyền Vũ Môn, bao gồm An Lục Vương Lý Thừa Đạo, Hà Đông Vương Lý Thừa Đức, Vũ An Vương Lý Thừa Huấn.

Nhìn thấy Lý Thế Dân mặc long bào đỏ vàng, đầu đội mũ thông thiên, thù hận trong lòng Kiến Thành và Nguyên Cát lập tức bùng nổ. Lý Kiến Thành quát to một tiếng. “Thế Dân, ngươi cũng có ngày hôm nay! Trả lại mạng cho ta!” Nói xong liền xông lên tóm cổ áo hắn mà đánh.

Hai huynh đệ cùng mười người con của họ tràn vào quán trà, vây quanh Lý Thế Dân đấm đá. Lý Thế Dân lúc này thật sự sợ hãi, thiên tử có oai hùng, có dũng mãnh đến mấy cũng là người, nhìn thấy huynh đệ và các tôn tử từng chết trong tay mình đột nhiên xuất hiện trước mặt, cảm giác sợ hãi tột độ khiến xương tủy cũng phải run rẩy.

Lý Thế Dân thân thủ vô cùng tốt, lách ra chui vào phía trong bếp đun nước pha trà của Mạnh Bà, nhất quyết không chịu đi ra ngoài.

Đám hồn ma Kiến Thành đang định xông vào, Thôi Giác đột nhiên quát lớn một tiếng. “Đám ác quỷ các ngươi dừng tay cho ta!”

Cảnh tượng quá ồn ào, Kiến Thành không nhìn thấy là ai nên cũng không để ý, Nguyên Cát lại kéo hắn lại, nói nhỏ. “Là Thôi phán quan!”

Kiến Thành giật mình quay lại nhìn, sắc mặt bất thiện khom người thi lễ. “Quỷ dân Kiến Thành ra mắt Thôi phán quan!”

Thôi Giác cười lạnh một tiếng. “Âm ti cũng có âm luật, các ngươi dẫn đám quỷ này đến đả thương thiên tử nhân gian, đã biết tội chưa?”

“Thiên tử nhân gian?” Kiến Thành giận dữ. “Hừ! Hắn mà là thiên tử cái gì? Ngôi thiên tử này chính là tàn sát huynh đệ, mưu triều soán vị mà có!”

“Ngươi dám thóa mạ ta?” Thôi Giác giận dữ.

Kiến Thành sợ hãi, vội vàng biện bạch. “Đại nhân bớt giận, quỷ dân chỉ thóa mạ Lý Thế Dân…”

Nguyên Cát bên cạnh nói, “Đại nhân, khi còn sống ngài cũng là thần tử của nhà họ Lý ta, từ Thái Nguyên đến Hoắc Ấp, chúng ta quân thần tương đắc, mong ngài niệm một chút tình hương hỏa. Đây là gia sự của nhà họ Lý ta, mong đại nhân khoanh tay đứng nhìn.”

Thôi Giác cười lạnh. “Ngươi chưa từng làm vua, ta chưa từng làm bề tôi của ngươi. Nhà họ Lý các ngươi đối xử với ta rất tốt hả? Bệ hạ vừa tới Hoắc Ấp liền truy phong cho ta làm thứ sử Bồ Châu, còn khi thái tử và thái thượng hoàng tại vị đã bỏ mặc ta sáu năm, đâu hề nhớ tới tình cũ? Ta không cần biết địa vị ở nhân gian của các ngươi thế nào, đến âm ti chỉ là hồn ma bình thường. Thiên tử Đại Đường bây giờ chính là khách của Viêm Ma La Vương mời đến, nếu các ngươi còn dám lộn xộn, cẩn thận ta diệt hồn phách các ngươi, khiến các ngươi vĩnh viễn không được siêu sinh! Cút hết cho ta!”

“A…” Đám Kiến Thành không dám không tuân theo, đành phải quỳ xuống đất khóc lóc. “Đáng thương cho chúng ta, oan khuất này biết tỏ cùng ai!”

Nguyên Cát thì hung hăng nhìn phía sau bếp quát. “Thế Dân, ngươi cứ chờ đấy! Viêm Ma La Vương đã thụ lý đơn kiện của bọn ta. Lúc nào đến trước điện Viêm Ma La, chúng ta sẽ tiếp tục tranh luận!”

Một đám hồn ma khóc lóc một hồi rồi không cam lòng rút đi.

“Bệ hạ, có thể đi ra được rồi!” Thấy đám hồn ma đã đi xa, Thôi Giác mới gọi Lý Thế Dân ra.

Lý Thế Dân sợ vỡ mật, nắm tay áo Thôi Giác nói, “Thôi khanh, chuyện hôm nay Trẫm nên làm thế nào cho phải?”

Thôi Giác cười khổ nói, “Đám hồn ma nhà họ Lý ở dưới âm ti không thiếu tiền tài thế lực, với thù hận của hai người này chỉ sợ sẽ bỏ tiền mua chuộc không ít hồn ma đối nghịch với bệ hạ, hơn nữa người chết trong tay bệ hạ quả thực không ít, như Đậu Kiến Đức, Vương Thế Sung thậm chí còn có những cựu bộ chưa tiến vào luân hồi. Thần chỉ sợ bọn chúng sẽ liên thủ gây bất lợi cho bệ hạ.”

Lý Thế Dân choáng váng mặt mày, không ngờ ngoài Kiến Thành và Nguyên Cát, hắn còn phải đối mặt với đám địch thủ cũ này của mình nữa! Không cần Thôi Giác nói thêm, hắn cũng biết mình có bao nhiêu kẻ thù, đám cường hào loạn thế thời Tùy Mạt có kẻ nào không bị diệt trong tay hắn? Mỗi người cũng có ít nhất mấy chục vạn thủ hạ, sợ là số hồn ma này tụ lại không đủ trăm vạn thì cũng không kém là bao.

Vốn cho rằng giết chết bọn chúng đã là nhổ cỏ tận gốc, không ngờ xuống âm ti vẫn còn phải đối mặt với bọn chúng. Lý Thế Dân thật sự hối hận, sớm biết thế này thì hắn đã chịu khó cúng bái, siêu độ cho đám oan hồn này rồi.

“Thôi thế này!” Thôi Giác suy nghĩ một lát. “Chúng ta không đi cầu Nại Hà, cũng không vào thành Phong Đô, chỗ đó là nơi hồn ma tụ tập rất nhiều, một mình thần sợ là không bảo vệ nổi sự an toàn của bệ hạ. Thần dẫn bệ hạ đi đường thủy, từ Vong Xuyên ngược dòng lên, đi vào Âm Sơn. Thần biết một đường nhỏ có thể đi thẳng vào điện Viêm Ma La. Sau khi vào trong điện, bệ hạ có thể an toàn tuyệt đối.”

Lý Thế Dân mừng rỡ. “Tất cả đều dựa vào Thôi khanh!”

Hai người rời khỏi quán trà của Mạnh Bà đi đến bờ sông Vong Xuyên. Vừa đến bờ sông, Lý Thế Dân liền xanh mặt. Sông này tanh hôi khó ngửi, trong dòng nước đỏ đậm còn có nhiều xác chết trôi không toàn thây. Dưới sông đầy rắn rết và các loại quái thú kỳ dị đang ăn xác chết, còn có những hồn ma rơi xuống sông nhưng chưa chết hẳn, giơ tay vùng vẫy, tiếng kêu thê lương, cực kỳ đau khổ.

Thấy Lý Thế Dân lộ vẻ thương xót, Thôi Giác bình thản nói, “Bệ hạ không cần thương xót, âm ti coi trọng nhất nhân quả luân hồi, mức độ đau khổ phải chịu dưới âm ti đều căn cứ thiện ác ở dương gian mà chịu. Chỉ có người ở nhân gian làm ác, sau khi chết mới rơi vào sông máu ở Vong Xuyên, bị rắn đồng chó sắt tranh nhau ăn thịt, vĩnh viễn bị đày đọa không có đường ra.”

Lý Thế Dân gật đầu, hít sâu một hơi, lại suýt bị không khí tanh hôi làm cho nôn mửa.

Bên bờ sông có một chiếc đò. Thôi Giác dẫn Lý Thế Dân lên đò, đò không lớn cũng chỉ có thể chở được hai ba người, bao gồm cả người lái đò. Lý Thế Dân nhìn người đưa đò, lại giật mình kinh hãi. Người này không có hai mắt, hốc mắt trống rỗng, gầy như bộ xương khô.

Chuyện dưới âm ti này quá mức kỳ dị, hắn không dám hỏi nhiều, nghe thấy Thôi Giác nói, “Đến đường núi Âm Sơn.”

Người đưa đò im lặng chống sào. Nước sông chảy xiết, đò lại phải đi ngược dòng nhưng cũng không biết vì sao, người đưa đò chỉ nhẹ nhàng chống sào một cái, chiếc đò đã phá sóng mà đi, nước sông rẽ sang hai bên, mũi đò sắc nhọn gạt hết đám xác chết trôi và các loại quái thú, chạy ngược dòng nước với tốc độ rất nhanh.

Lý Thế Dân cảm thấy rất ngạc nhiên.

Dòng sông ngày càng hẹp, sau đó không ngờ lại chui vào một hang núi tối tăm. Nước sông từ trong hang núi chảy ra, chiếc đò đi xuyên qua hang. Dòng sông uốn lượn, rẽ đông rẽ tây đi khoảng nửa canh giờ cuối cùng mới đến một bến đò nhỏ. Nói là bến đò, thực ra chỉ là một hang núi nhỏ, có bậc thang từ bờ sông dẫn lên. Chiếc đò được lái dừng lại bên cạnh bậc thang, Thôi Giác đỡ Lý Thế Dân nhảy xuống. Hai chân chạm đất, Lý Thế Dân mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Nơi này chính là đường núi Âm Sơn.” Thôi Giác nói, “Từ đây đi lên là đến cung điện của Viêm Ma La Vương.”

Hai người đi vào hang núi, lại đi vòng vèo một hồi, trèo hàng ngàn bậc thang mới đến cuối hang. Đây là một khe núi kẹp giữa hai đỉnh núi, từ đây có thể nhìn thấy một cung điện to lớn cách đó không xa, bao phủ bên trong minh hỏa bay đầy trời, xung quanh còn có những làn khói màu xám vô cùng thần bí.

Thôi Giác dừng chân, mỉm cười nói, “Bệ hạ, đã thật sự đến giới âm ti rồi đó.”

Chương 16
Quỷ môn quan,
điện Diêm La,
ngục Nê Lê

“Giới âm ti…” Lý Thế Dân lẩm bẩm nhắc lại, nhìn tòa thành hùng vĩ mà lại âm trầm trước mặt, trong lòng vừa sợ hãi vừa cảm thấy kỳ quặc, mình là người sống mà lại chạy đến giới âm ti này.

Thôi Giác dẫn hắn ra khỏi khe núi, đến gần tường thành. Cuối đường là cổng thành, có bốn gã quỷ sai đeo mặt nạ canh gác. Lý Thế Dân ngẩng đầu nhìn, trên lầu cổng thành có khắc ba chữ rất lớn: Quỷ môn quan.

Lý Thế Dân hít sâu một hơi khí lạnh, không ngờ cổng thành mình đang đi vào này lại là Quỷ môn quan tiếng tăm lừng lẫy chốn dương gian! Trong dân gian có rất nhiều truyền thuyết về Quỷ môn quan, có từ trước cả khi Phật giáo được truyền bá.

Bốn gã quỷ sai canh gác nhìn thấy Thôi Giác đều khom người thi lễ, không hỏi câu nào mà tránh ngay sang bên cạnh để Thôi Giác dẫn Lý Thế Dân đi vào Quỷ môn quan. Lý Thế Dân càng ngày càng có thiện cảm với Thôi Giác, hắn cũng dần nhìn ra được, vị phán quan này có quyền thế cực lớn ở giới âm ti, trong lòng có một suy nghĩ: Dù lần này có thể bình an vượt qua được nguy nan, nhưng là người thì có ai không chết? Một khi Trẫm trăm tuổi băng hà, có hắn ở giới âm ti chăm sóc, trong lòng cũng sẽ được an ổn. Rốt cuộc nên làm thế nào để lung lạc lôi kéo người này?

Qua Quỷ môn quan là vào trong thành Phong Đô. Bởi vì hai người đi đường tắt nên không đi qua phố phường mà đến thẳng điện Viêm Ma La. Trên đường đi, Thôi Giác không ngừng giảng giải cặn kẽ tình hình xung quanh cho Lý Thế Dân. “Bệ hạ, quan phủ tại thành Phong Đô này là phủ U Minh, chính là điện Viêm Ma La mà ngài phải đến. Phủ U Minh có bốn ti sở thuộc là ti Luân Hồi, ti Chiêu Hồn, ti Tịch Diệt, ti Minh Ngục. Ti Luân Hồi chuyên môn quản lý luân hồi của hồn ma, ở đó có đĩa lục đạo luân hồi, có thể đưa hồn ma đến những nơi khác nhau trong lục đạo. Ti Chiêu Hồn thì phụ trách đi bắt hồn phách người sống, hai tên Vô thường lúc trước dẫn bệ hạ đến chính là trực thuộc ti Chiêu Hồn. Ti Tịch Diệt thì chuyên môn phụ trách tiêu diệt hồn ma, có một số hồn ma lẩn trốn đến Âm Sơn hoặc đến vùng luyện yêu, là những chỗ giao giới giữa nhân gian và âm ti, không cẩn thận còn sẽ làm hại nhân gian, ti Tịch Diệt phải lùng bắt tróc nã du hồn. Ti Minh Ngục thì quản lý mười tám tầng ngục Nê Lê ở phía sau Âm Sơn.”

“A, vậy thì Thôi khanh phụ trách những việc gì?” Lý Thế Dân tò mò hỏi.

Thôi Giác cười. “Thần là phán quan, đương nhiên chịu trách nhiệm kiểm tra sổ sinh tử, phân tích thiện ác tội nghiệt, đưa ra phán quyết xử phạt. Có điều âm ti của Đông Thổ mới mở ra không lâu, bây giờ Viêm Ma La Vương còn thiếu nhân thủ, cho nên thần còn kiêm nhiệm chủ sự ti Minh Ngục, lát nữa thần sẽ dẫn bệ hạ đi xem.”

“Rất tốt, rất tốt!” Lý Thế Dân thầm nghĩ trong lòng. “Gã Thôi Giác này cũng coi như là quyền cao chức trọng ở giới âm ti! Không ngờ Viêm Ma La Vương lại tín nhiệm hắn như thế.”

“Viêm Ma La Vương chính là người quản lý toàn bộ giới âm ti à?” Lý Thế Dân hỏi.

Thôi Giác gật đầu, suy nghĩ một lát lại lắc đầu. “Nói đúng cũng không hẳn là đúng. Trên Viêm Ma La Vương còn có Địa Tạng Vương Bồ Tát, có điều Địa Tạng Vương Bồ Tát không quản những chuyện nhỏ nhặt này, chỉ độ hóa ác quỷ trong mười tám tầng ngục Nê Lê. Bởi vì ngài ấy đã từng tuyên bố, chưa độ hóa hết địa ngục thề không thành Phật. Vị Bồ Tát này mới là người có địa vị cao nhất tại giới âm ti.”

“À!” Lý Thế Dân gật đầu. Hắn đương nhiên đã nghe nói về Địa Tạng Vương Bồ Tát, cũng rất kính trọng lòng đại từ đại bi của vị Bồ Tát này. Vừa nghĩ có thể đến gần Bồ Tát như thế, hắn lại có một chút cảm giác hưng phấn. “Thôi khanh, Trẫm có thể bái kiến Địa Tạng Vương Bồ Tát hay không?”

Thôi Giác nghẹn lời, một hồi lâu mới nói, “Việc này sợ là không dễ. Bởi vì Bồ Tát tọa trấn ở tầng thấp nhất trong mười tám tầng ngục Nê Lê, độ hóa những ác quỷ tội nghiệt nặng nhất, sợ là… không dễ gặp được.”

Lý Thế Dân cũng biết việc này rất khó, nói thẳng ra thì chính hắn cũng chỉ là một phàm nhân, cơ duyên được gặp Bồ Tát đâu phải có thể dễ dàng gặp được.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, từ từ tiến vào điện Viêm Ma La. Đến nơi này lại không giống như bên ngoài, khắp nơi đều bao trùm trong khói mây sầu thảm, đình đài lầu các đều bị mây khói cổ quái bao quanh khiến người ta có cảm giác mông lung. Trên đường đi thỉnh thoảng gặp quỷ sai áp giải quỷ phạm qua lại, trên người những quỷ phạm đó hoặc có gông lớn, hoặc hai chân bị xiềng xích, thậm chí có quỷ phạm bị đục thủng xương bả vai, tiếng kêu khóc vang lên khắp nơi khiến người nghe cũng không đành lòng. Nhưng quỷ sai lại không hề thương xót, roi da trong tay vẫn quất không ngừng, tiếng quát hét vang vọng không gian.

Lý Thế Dân nhìn mà kinh hãi, Thôi Giác lại không thèm để ý, dẫn Lý Thế Dân đi thẳng tới một chủ điện hùng vĩ. Trên người hắn dường như có một luồng khí trường mạnh mẽ, bất kể là quỷ sai hay là phạm nhân vừa nhìn thấy hắn đều tránh ra thật xa, cung kính thi lễ. Thôi Giác vẫn không thèm nhìn, chỉ cung kính đi cùng Lý Thế Dân.

Đến trước chủ điện, Lý Thế Dân ngẩng đầu quan sát, trong lòng chấn động. Đại điện này quá to lớn, thậm chí còn hùng vĩ hơn cả điện Thái Cực ở thành Trường An. Hắn căn bản không nhìn ra được chủ điện cao bao nhiêu, bới vì phần đỉnh của nó đã bị bao phủ trong tầng mây trên Âm Sơn.

“Chỉ có quỷ thần mới làm được!” Lý Thế Dân lẩm bẩm.

Thôi Giác cười cười, đi thẳng vào trong đại điện thông báo. Một lát sau có hai tên quỷ sai đứng trước cửa đại điện cao giọng nói, “Viêm Ma La Vương có lệnh, xin mời thiên tử Đại Đường!”

Lý Thế Dân nhấc long bào, chậm rãi bước lên bậc thềm. Bậc thềm trước mặt chỉ sợ có không dưới năm sáu trăm bậc, đi một hồi lâu mới đến cửa đại điện. Lúc này đột nhiên hắn nghe thấy một tiếng cười phóng đãng, một vương giả đầu đội vương miện có mười hai chuỗi ngọc, hông đeo bạch ngọc châu xuất hiện trước mặt hắn. Lý Thế Dân không khỏi ngơ ngác, không ngờ phục sức của người này lại là trang phục đế vương của Đại Hán, bất quá như vậy trong lòng hắn cũng thoải mái hơn một chút, nếu Viêm Ma La Vương này lại mặc phục sức giống hệt mình thì mới là khó xử.

Vương giả này khuôn mặt sạm đen, hốc mắt hõm sâu, thoạt nhìn lại không giống người Đông Thổ. Nhưng người này dáng hình khôi ngô, chiều cao khoảng bảy thước, không hề kém gã khổng lồ Quách Tể, đứng trước mặt Lý Thế Dân quả thật giống như một ngọn núi nhỏ.

“Ha ha…” Viêm Ma La Vương cười dài một tiếng, nhìn Lý Thế Dân nói, “Vua âm ti và vua nhân gian gặp nhau ở đây, bệ hạ có cảm nghĩ thế nào?”

Thấy hắn đích thân đi ra nghênh đón, trong lòng Lý Thế Dân cũng yên tâm hơn, lập tức chắp tay cười nói, “Lục đạo thế giới, luân hồi không ngừng, có thể cùng âm vương gặp mặt ở đây cũng coi như là một giai thoại.”

Viêm Ma La Vương cười to, dắt tay Lý Thế Dân đi vào đại điện. Trong đại điện u ám âm trầm, cái lạnh như kim đâm vào da thịt, chỉ có xung quanh được chiếu sáng bởi minh hỏa, phía xa đều bị sương khói bao phủ, cũng không thấy rõ là rộng lớn thế nào. Ngoài đại điện là một đám quỷ sai cầm các loại binh khí, bên trong bày bốn chiếc án kỷ, ba người đàn ông có vẻ là quan chức ngồi trên đệm phía sau án, tuổi tác có già có trẻ. Sau lưng bọn họ có cột ngọc, bên trên khắc những dòng chữ “ti Luân Hồi, ti Chiêu Hồn, ti Tịch Diệt, ti Minh Ngục”, có lẽ những người này là chủ sự của các ti tương ứng. Án của ti Minh Ngục không có người, đó đương nhiên là vị trí của Thôi Giác.

Chỗ sâu nhất trong đại điện là một đài cao, trên đài cao là một chiếc án kỷ màu đen rộng rãi, chắc hẳn là chỗ ngồi của Viêm Ma La Vương. Sau khi Viêm Ma La Vương ngồi xuống sau án liền sai người lấy thêm một chiếc đệm đặt trên đài cao ngay bên dưới mình, lại sai người khiêng một chiếc án nhỏ tới mời Lý Thế Dân ngồi vào. Thôi Giác đích thân mang một ấm trà tới, lệnh cho hai tên quỷ sai đi tới hầu hạ.

Qua những lễ tiết này có thể thấy âm ti vẫn tương đối coi trọng vị đế vương của nhân gian này.

“Bệ hạ!” Viêm Ma La Vương nói, “Lần này mời bệ hạ đến giới âm ti của bản vương là có hai việc.”

Lý Thế Dân chắp tay. “Mời Âm vương nói.”

“Việc thứ nhất, bản vương ở Tây Phương đã lâu, lần này phụng dụ lệnh của Phật Tổ đến Đông Thổ này mở ra giới âm ti, xây dựng ngục Nê Lê, phán xét thiện ác của nhân gian, nắm giữ lục đạo luân hồi. Chỉ vì thời gian ngắn ngủi, phần lớn giới nhân gian còn chưa hiểu rõ, còn bệ hạ là vua nhân giới, có sứ mệnh giáo hóa tứ phương, vì vậy bản vương liền mời bệ hạ đến du lãm giới âm ti này để hiểu biết thêm một chút.”

Lý Thế Dân gật đầu. “Xin hỏi Âm vương, vì sao phải mở giới âm ti, xây dựng ngục Nê Lê ở Đông Thổ?”

Viêm Ma La Vương thở dài. “Bệ hạ chắc hẳn cũng biết, văn minh huy hoàng của thế giới phương Đông này đã truyền thừa hàng ngàn năm, từ Hoàng Đế dựng nên văn minh Hoa Hạ đến nay đã có ba ngàn ba trăm hai mươi lăm năm, trong thời gian đó triều đại thay đổi, biến loạn không ngừng. Vua không biết thương cảm bách tính, xa hoa dâm dật. Tôi không biết thần phục đế vương, phản loạn khắp nơi. Lê dân bách tính không biết chung sống hài hòa. Phụ mẫu huynh đệ không biết yêu thương kính trọng lẫn nhau. Nhân gian mặc dù có ba giáo Phật, Đạo, Nho giáo hóa, nhưng lại không hề có một tín ngưỡng nào trở thành nguyên tắc chuẩn mực để mọi người phải tuân theo. Vì vậy nhân gian này mới trở nên rối ren, không chuyện ác nào không có. Giả dụ như thời Ngũ Hồ loạn Hoa, binh lính tàn sát bách tính, lấy thịt người làm đồ ăn, nuôi người sống để giết thịt, gọi là ‘cừu hai chân’. Gây ra tội ác ngập trời đồng loại ăn thịt lẫn nhau như vậy, chẳng lẽ những người này không sợ bị trừng phạt sao?”

Ngũ Hồ loạn Hoa chỉ trước thời điểm này không đến ba trăm năm, sĩ tộc phía bắc vẫn còn nhớ rõ, Lý Thế Dân đương nhiên biết rõ giai đoạn lịch sử này, nhớ tới cảnh tượng đáng sợ của loạn thế Tùy Mạt mấy năm trước, không khỏi gật đầu. “Bệ hạ nói rất đúng. Theo Trẫm thấy, cai quản thiên hạ chính là cai quản bách tính, vỗ về bách tính, trọng nhân tài, mạnh chính trị. Khiến quốc gia cường thịnh, bách tính an cư lạc nghiệp, tuyển chọn nhân tài, khiến quan lại thanh liêm, đưa ra những biện pháp thi hành chính sách hữu hiệu, trên dưới tuân thủ, vận hành hiệu suất cao, như thế mới có thể tạo nên một thịnh thế huy hoàng.”

62 Do Tấn triều hủ bại, quan lại tham ô tàn độc, gây cuộc nội loạn tám Vương tranh giành xâu xé; thừa dịp năm dân tộc Hồ rầm rộ khởi binh, nên được gọi là Ngũ Hồ Loạn Hoa, mở đầu cho thời đại hỗn loạn mệnh danh Ngũ Hồ Thập Lục Quốc.

Viêm Ma La Vương lắc đầu. “Bệ hạ nói là việc nước, bản vương nói lại là lòng người.”

“Lòng người?” Lý Thế Dân kinh ngạc.

“Không sai!” Viêm Ma La Vương nói, “Bản vương xin hỏi bệ hạ, khi quốc gia cường thịnh tất nhiên có thể khiến bách tính an cư lạc nghiệp, lòng dân an bình. Nhưng trên đời này có gì cường thịnh vĩnh hằng không? Sông Hằng còn có khi đầy khi vơi, biển cả còn có lúc hóa nương dâu, một quốc gia sao có thể cường thịnh mãi mãi? Mà một khi quốc gia suy bại, bệ hạ lấy cái gì để ràng buộc bách tính?”

Lý Thế Dân kinh hãi, vội vàng đứng dậy. “Xin Âm vương dạy bảo.”

Viêm Ma La Vương xua tay. “Bệ hạ, khi đó phải dựa vào tín ngưỡng trong lòng người! Tín ngưỡng là cái gì? Tất cả mọi người tin phục, tôn sùng, sợ hãi thánh hiền và thần linh, coi sự yêu ghét của họ là nguyên tắc hành vi của mình. Bản vương xây dựng giới âm ti, lập ra ngục Nê Lê này chính là phải cho những người sống biết, tất cả mọi việc bọn họ làm trên dương gian, sau khi chết đều phải chịu phán xét ở âm ti! Phàm là người khi còn sống làm chuyện chia rẽ ly gián, phỉ báng hại người, nhục mạ quân vương tôn trưởng, lừa dối gạt người, sau khi chết đều phải đày vào Ngục Rút Lưỡi. Phàm là người khi còn sống làm chuyện chia rẽ cốt nhục, xúi bẩy phụ tử, huynh đệ, tỉ muội, phu thê bất hòa, sau khi chết phải vào Ngục Thiết Thụ. Đạo tặc cướp bóc, ức hiếp người yếu, lừa gạt phụ nữ trẻ em, vu cáo phỉ báng, mưu chiếm tài sản vợ con người khác, sau khi chết đều phải đày vào Ngục Vạc Dầu. Phàm là người bất kính bề trên, không hiếu kính phụ mẫu, mưu nghịch, phản quốc, sau khi chết đều đày vào Ngục Huyết Trì. Bệ hạ nghĩ xem, khi trong lòng người đều có nỗi sợ hãi sau khi chết bị phán xét này, giới nhân gian sẽ như thế nào?”

Lý Thế Dân chấn động, hai mắt sáng rực nhìn chằm chằm Viêm Ma La Vương. Lòng dạ đế vương không phải do đế vương và người thường có cấu tạo khác nhau mà là vị trí của mỗi người khác nhau, phương thức suy nghĩ cũng khác nhau. Từ khi lên ngôi tới nay, Lý Thế Dân một lòng lo nghĩ, thức khuya dậy sớm, toàn tâm toàn ý tạo ra một thịnh thế huy hoàng, khiến giang sơn Đại Đường thống nhất muôn đời. Thủ đoạn chính trị của hắn cực kỳ thân dân, cũng không phải vì hắn và bách tính có tiếng nói chung gì, mà là những người trải qua loạn thế cuối thời Tùy đều bị những vụ nổi dậy long trời lở đất, ào ào vũ bão của nhân dân làm cho khiếp đảm. Sức mạnh của nhân dân thật sự quá lớn; mạnh mẽ như Đại Tùy thống nhất thiên hạ mà chỉ sau mấy năm ngắn ngủi đã bị xé tan thành từng mảnh.

Năm xưa hắn bình định Lưu Hắc Thát, đứng trên đất Hà Bắc rộng lớn nhìn mấy chục vạn kẻ tạo phản rợp trời ngập đất tràn đến, nỗi sợ hãi trong lòng đúng là khó có thể diễn tả. Đây chính là con dân Đại Tùy mười năm trước! Có cầm roi đánh hắn, trên mặt hắn vẫn phải tươi cười. Có giơ chân đá hắn, hắn cũng không dám có một câu oán hận!

Hắn từng vô số lần nghĩ: Rốt cuộc làm thế nào mới có thể đóng dây cương cho bách tính? Làm thế nào mới có thể khiến mặt thô bạo của bách tính không còn xuất hiện, ngoan ngoãn làm con dân Đại Đường? Thủ đoạn hắn nghĩ ra chính là lời của Lão Tử, để dân ít nghĩ, để dân no bụng, cho bách tính ăn no, cho bách tính lưu luyến ngôi nhà nhỏ ấm áp của mình, vì vậy hắn mới siêng năng chính sự, vắt hết óc lo nghĩ cho dân sinh.

Giờ đây Viêm Ma La Vương lại đóng dây cương cho bách tính từ một góc độ khác! Nếu như sống trên nhân gian không phải trạm cuối cùng của đời người, không phải người chết như đèn tắt, ngược lại, tất cả mọi việc họ làm trên nhân gian đều có quỷ thần ghi chép lại, sau khi chết phải bị phán xét tại âm ti, vậy còn ai dám phản nghịch? Còn ai dám tạo phản? Còn ai dám làm việc ác mà không hề cố kỵ?

Lý Thế Dân cực kỳ thông minh, trong nháy mắt đã hiểu rõ hết thảy. Giới âm ti do Viêm Ma La Vương xây dựng quả thực là tấm chắn cuối cùng của đế vương nhân gian, là vũ khí tốt nhất để kiểm soát lòng người!

“Đa tạ Âm vương chỉ bảo!” Lần này sự cung kính của Lý Thế Dân là xuất phát từ tận đáy lòng.

Viêm Ma La Vương cười. “Lục đạo chúng sinh, từ phượng hoàng thiên long cho tới côn trùng đều không thoát khỏi luân hồi này. Mà lòng dân Đông Thổ tham lam ngu muội, giới âm ti không có người quản hạt, sau khi chết phần lớn thành cô hồn dã quỷ, một số làm hại nhân gian, số khác quấy nhiễu âm ti. Thiên đạo hoang phế, âm ti hỗn loạn, bất kể người hay ma đều không có một sức uy hiếp mạnh mẽ khiến bọn chúng sợ hãi, khiến bọn chúng phải kiêng dè. Vì vậy Phật Tổ mới lệnh bản vương đi tới Đông Thổ này xây dựng giới âm ti, quản lý lòng người ở giới nhân gian và giới âm ti.”

“Trẫm hoàn toàn ủng hộ!” Lý Thế Dân nghiêm mặt nói, “Nếu cần Trẫm làm việc gì, mời Âm vương cứ việc lên tiếng!”

“Vậy tốt!” Viêm Ma La Vương đột nhiên đứng lên, chắp tay với Lý Thế Dân. “Bản vương tại đây giao hẹn với bệ hạ, ngài quản giới nhân gian, ta quản giới âm ti. Đồng lòng hợp sức, làm trong sạch lòng người trong lục đạo!”

Lý Thế Dân vô cùng mừng rỡ, điều này có nghĩa là giới âm ti đã thừa nhận địa vị đế vương của mình!

Hai vị đế vương đạt thành khế ước trên điện U Minh này.

“Đây chính là việc thứ nhất!” Viêm Ma La Vương lại ngồi xuống, nói với Lý Thế Dân. “Còn có một việc, đó là vụ kiện. Mấy ngày trước đại ca Lý Kiến Thành, tam đệ Lý Nguyên Cát của ngài đệ đơn kiện ngài tàn sát huynh đệ đoạt ngôi vị hoàng đế, vì vậy bản vương mời bệ hạ đến tranh biện một phen.”

Sự vui mừng của Lý Thế Dân lập tức tan thành mây khói, sống lưng lạnh toát, nhìn về phía Thôi Giác xin giúp đỡ.

Thôi Giác cười nói, “Âm vương, đã như vậy sao không truyền khổ chủ đến, mọi người cùng đối chất, cũng dễ dàng cho việc phán xét!”

Viêm Ma La Vương gật đầu, sai quỷ sai đi truyền Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát. Lý Thế Dân thầm kêu khổ trong lòng, mình giết huynh đoạt vị là chuyện ván đã đóng thuyền, tại sao Thôi Giác còn để hai người này đến đây? Đời này hắn chưa từng sợ hãi, nhưng nhìn thấy hai huynh đệ Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát đã chết trong tay mình lại không khỏi run rẩy.

Thôi Giác cười cười với hắn, tỏ ý không sao. Lý Thế Dân thấy vậy mới bình tĩnh hơn một chút.

Một lát sau Kiến Thành và Nguyên Cát đến, quỳ rạp xuống trong đại điện, hai tay giơ đơn kiện, cao giọng kêu oan. Viêm Ma La Vương sai người nhận lấy đơn kiện, nhìn qua một chút, hỏi Lý Thế Dân. “Bệ hạ, hai người này kiện ngài bày phục binh tại Huyền Vũ Môn, thí huynh soán vị, ngài tự tay bắn chết huynh trưởng Kiến Thành, có việc này hay không?”

Lý Thế Dân bất đắc dĩ, đứng dậy nói, “Quả thực có việc này.”

Viêm Ma La Vương sầm mặt suy nghĩ một lát, thản nhiên nói, “Bệ hạ có biết tội nghiệt này phải nhận hình phạt thế nào không?”

“Mặc dù có việc này, nhưng Thế Dân cũng có nỗi khổ tâm.” Lý Thế Dân nói, “Khi đó bản vương và Kiến Thành đã giương cung bạt kiếm, tất phải phân ra thắng bại. Trước đó Kiến Thành cũng mưu sát Trẫm nhiều lần, Trẫm há có thể khoanh tay chịu chết? Năm Vũ Đức thứ tám, Trẫm nhận lời mời đến trong cung thái tử dự tiệc, nào ngờ Kiến Thành lại hạ độc trong rượu, nếu không có thúc phụ Lý Thần Thông hộ giá, bản vương đã chết trong tay chúng từ lâu rồi. Nhưng bản vương vẫn niệm tình huynh đệ, không dám lấy oán báo oán. Không ngờ năm sau Đột Quyết xâm lấn, Kiến Thành đề nghị thái thượng hoàng cho Nguyên Cát cầm quân xuất chinh. Vốn Trẫm cũng không có gì dị nghị, tuy nhiên bọn chúng lại bắt tâm phúc của Trẫm là Uất Trì Kính Đức, Tần Quỳnh, Trình Tri Tiết đi theo Nguyên Cát xuất chinh, còn đòi khống chế toàn bộ binh mã của phủ Tần Vương. Sau đó bản vương nghe thấy tin tức, nói là Nguyên Cát sớm đã có ý định điều đại tướng và binh mã của bản vương ra ngoài kinh thành rồi chôn sống toàn bộ, tiếp theo dẫn quân vây Trường An, ép phụ hoàng giết ta. Đến nước này, bản vương dù không suy nghĩ cho tính mạng của chính mình thì cũng phải suy nghĩ cho những tướng sĩ vô tội đó!”

“Ngươi nói láo!” Thấy Lý Thế Dân ngụy biện, Kiến Thành lập tức giận dữ. “Ta hạ độc trong rượu của ngươi lúc nào? Hôm đó ngươi uống rượu, sau đó ôm bụng chẳng qua chỉ là để vu oan cho ta. Nếu ta hạ độc mà ngươi đã uống vào thì làm sao còn có thể sống được nữa?”

Kiến Thành là người thành thật, nói đạo lý với Lý Thế Dân, nhưng Nguyên Cát tính tình nóng nảy, thấy kẻ thù ngồi bên trên liền xông tới định đánh. Lý Thế Dân vừa định né tránh, Viêm Ma La Vương đã hùng hổ vỗ án, quát. “Âm ti trọng địa, ai cho đám tiểu quỷ các ngươi làm càn? Người đâu, áp giải xuống cho bản vương, đưa vào Ngục Thiết Thụ bảy ngày!”

Hai người lập tức sững sờ, để mặc quỷ sai kéo xuống, ra đến cửa đại điện mới sợ hãi hét lên.

Viêm Ma La Vương lộ vẻ lúng túng, chắp tay với Lý Thế Dân. “Âm ti mới lập, những tiểu quỷ này không hiểu quy củ, để bệ hạ phải kinh sợ.”

Lý Thế Dân còn chưa hết sợ, cố nở nụ cười trên khuôn mặt tái nhợt.

“Chuyện này có chút khó khăn.” Viêm Ma La Vương nói với Thôi Giác. “Thôi phán quan, ngươi thấy nên xử lý thế nào?”

Thôi Giác chắp tay nói, “Bệ hạ, không bằng mang sổ sinh tử tới xem một chút. Thiện ác trên nhân gian đều được ghi lại, không cần nhân chứng cũng có thể phán xét!”

Viêm Ma La Vương gật đầu, sai Thôi Giác đi lấy sổ sinh tử. Thôi Giác đứng dậy đi vào trong làn sương khói lượn lờ phía trong đại điện, một lát sau mang một cuộn giấy to lớn ra, cố ý đứng trên bậc thềm bên cạnh Viêm Ma La Vương. Tại vị trí này, Lý Thế Dân vừa hay có thể thấy rõ động tác của hắn và nội dung trên sổ sinh tử, không khỏi lén lút quan sát.

Thôi Giác chậm rãi mở sổ sinh tử ra, bên trên có rất nhiều tên người được sắp xếp theo niên đại. Hắn kéo một lát, Lý Thế Dân tinh mắt, lập tức nhìn thấy tên mình, phần nội dung ghi. “Lý Thế Dân, người Thành Kỷ, Lũng Tây, làm thiên tử thứ hai của Đại Đường, niên hiệu Trinh Quán. Sinh vào năm Tùy Khai Hoàng thứ mười chín, băng hà năm Đường Trinh Quán thứ mười ba…”

“Băng hà năm Trinh Quán thứ mười ba…” Lý Thế Dân lập tức chết sững. “Trẫm… còn mười năm nữa đã chết rồi sao?”

Hắn không khác gì gặp sét đánh giữa trời quang, mình mới ba mươi mốt tuổi, hào hoa phong nhã, tại sao chỉ còn có mười năm tuổi thọ? Bốn mươi mốt tuổi, cho dù các đế vương tuổi thọ không dài đi chăng nữa thì đây vẫn được tính là đoản mệnh. Thịnh thế huy hoàng, giang sơn Đại Đường của mình, mười năm ngắn ngủi có thể làm ra được thành tựu gì?

Thôi Giác cũng nhìn thấy, hắn hơi run lên, sau đó lẳng lặng lấy ra một cây bút từ trong tay áo, nhẹ nhàng thêm hai gạch ngang vào dưới chữ nhất. Động tác của hắn cực nhanh, chỉ trong nháy mắt đã viết xong, sau đó cất bút vào trong tay áo. Viêm Ma La Vương ngồi đối diện với hắn, bị sổ sinh tử che khuất nên không hề phát hiện. Lý Thế Dân đứng sau lưng Thôi Giác lại nhìn rất rõ ràng, lập tức trợn mắt. “Băng hà năm Trinh Quán thứ ba mươi ba!”

Đầu tiên hắn cực kỳ sợ hãi. Tự ý sửa sổ sinh tử, đây chính là trọng tội!

Cần biết nhân quả của nhân gian vẫn luôn tuần hoàn, sửa đổi một mắt xích trong đó, những mắt xích tiếp theo cũng sẽ thay đổi, cuối cùng toàn bộ đều thay đổi. Lý Thế Dân thật sự không ngờ Thôi Giác to gan đến mức này. Có điều nhớ lại những việc làm của người này trên dương gian, dẫn theo mấy trăm dân quân đã dám tập kích Tống Kim Cương, một thân một mình dẫn theo hai tùy tùng đã dám ám sát Tầm Tương, hắn còn có việc gì không dám làm nữa?

Lý Thế Dân mừng thầm, sửa lại như vậy là mình sẽ tăng được hai mươi năm tuổi thọ! Năm Trinh Quán thứ ba mươi ba, cũng có nghĩa mình còn có thể làm hoàng đế ba mươi năm nữa!

Hắn là đế vương lại cực kỳ khôn ngoan, trong lòng có kích động đến mấy thì ngoài mặt vẫn bình thản vô cùng. Lúc này Thôi Giác đã đưa sổ sinh tử cho Viêm Ma La Vương xem rồi. Viêm Ma La Vương ngẩn ra. “Bệ hạ rõ ràng còn ba mươi năm tuổi thọ, vậy tại sao ti Minh Ngục lại nhận đơn kiện của Kiến Thành và Nguyên Cát? Không lẽ còn có thể giữ một người sống ở đây không chịu thả về?”

“Thần cũng không biết là chuyện gì.” Thôi Giác ngẩn ra. “Bệ hạ, theo luật pháp của giới âm ti, chúng ta căn bản hoàn toàn không có quyền câu hồn thiên tử Đại Đường! Nếu chỉ còn tuổi thọ tám năm mười năm, mặc dù không thể câu hồn nhưng lại có thể câu phách, làm người ta mất phách, suốt ngày ốm đau, tinh thần hoảng hốt. Nhưng còn ba mươi năm tuổi thọ thì câu phách cũng không được phép!”

Viêm Ma La Vương không nghĩ tới lại có chuyện như vậy, lập túc sầm mặt nhìn chủ sự ti Chiêu Hồn. “Mã chủ sự, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Lão già ngồi dưới cột ngọc ti Chiêu Hồn cũng biến sắc mặt, vội vàng đứng dậy cáo lỗi. “Cái này… để thần đi tra hỏi rõ ràng!”

Lão già đó vội vã đi ra, Viêm Ma La Vương vẻ mặt âm trầm ngồi đó không nói một lời. Lý Thế Dân và Thôi Giác cũng mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, giống như tượng gỗ. Trong đại điện tĩnh lặng như chết.

Một lát sau Mã chủ sự vội vã chạy vào, xấu hổ quỳ gối thi lễ. “Tâu bệ hạ, lỗi tại thần cai quản không nghiêm. Thần đã tra hỏi rõ ràng, đó là một ti tào của thần nhận hối lộ của Kiến Thành và Nguyên Cát nên mới tiếp nhận đơn kiện này, sai người đi câu hồn phách của thiên tử Đại Đường.”

“Lớn mật!” Viêm Ma La Vương bị mất mặt với Lý Thế Dân, lập tức nổi giận. “Đưa tên ti tào đó vào tầng mười tám ngục Nê Lê! Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát đưa hối lộ, tội ác tày trời, sau khi chịu hết khổ sở ở Ngục Thiết Thụ lại đưa vào Ngục Dao Cưa! Còn ngươi, đường đường là chủ sự, thuộc hạ nhận hối lộ lại không thể phát hiện, luận xử theo tội không làm tròn chức trách, cách chức chủ sự ti Chiêu Hồn, đến ngục Nê Lê làm quỷ sai!”

Mã chủ sự vẻ mặt ảo não lui ra.

Viêm Ma La Vương sai Thôi Giác cất sổ sinh tử đi, an ủi Lý Thế Dân một lát, cười nói, “Bản vương và bệ hạ mới gặp đã thân, mặc dù còn muốn trò chuyện nữa, nhưng bệ hạ ở âm ti đã lâu, nếu không kịp thời hoàn hồn, sợ thân thể trên dương gian sẽ thối rữa, cho nên bản vương cũng không giữ bệ hạ nữa. Để Thôi phán quan đưa bệ hạ hoàn dương!”

Lý Thế Dân thở phào một hơi, chắp tay nói, “Đa tạ âm vương!”

Cuộc gặp của hai vị đế vương đến đây kết thúc, Viêm Ma La Vương tiễn hắn ra ngoài đại điện, lệnh cho Thôi Giác đưa về dương gian. Hai người rời khỏi chủ điện, Thôi Giác dẫn hắn đi về phía Âm Sơn, Lý Thế Dân mới thấp giọng cảm tạ. “Đa tạ Thôi khanh! Ân này đức này Trẫm trọn đời không quên!”

Thôi Giác xua tay, thở dài. “Tất cả mọi chuyện đều có thiên định. Thần làm như vậy cũng chưa chắc không phải ông trời cố ý an bài, thần không dám kể công. Bệ hạ là quân chủ anh minh, thần cũng hy vọng bệ hạ có thể xây dựng thịnh thế huy hoàng cho Đại Đường này, cũng coi như là thần góp phần tạo phúc cho nhân gian!”

Lý Thế Dân cực kỳ cảm kích. “Trẫm về dương thế nhất định sẽ sắc phong trọng chức cho Thôi khanh. Thôi khanh còn có hậu nhân nào ở nhân thế không? Trẫm sẽ cho hắn một đời phú quý, ba đời vinh hoa.”

Trong mắt Thôi Giác lộ ra vẻ tiếc nuối sâu sắc, hắn cười khổ lắc đầu, lại không nói gì. Hai người cứ thế yên lặng đi, đột nhiên Lý Thế Dân thấy xung quanh toàn là vách đá dựng đứng, suối ngầm chảy xiết, vội hỏi. “Thôi khanh, chẳng phải chúng ta cần về dương thế hay sao? Nơi này là nơi nào?”

“Âm Sơn.” Thôi Giác trả lời đơn giản. “Âm ti là như vậy, có đường đến không có đường về, nơi hoàn dương nằm ở Âm Sơn. Nhân tiện mời bệ hạ tham quan mười tám tầng ngục Nê Lê.”

Lý Thế Dân nghe vậy mới hiểu, nhìn Âm Sơn địa thế gập ghềnh lồi lõm, lớn như núi Thục, cao tựa Lư Sơn, cỏ không mọc được, đỉnh cao tận trời, người không qua lại, hang không khói mây, khe không nước chảy. Trước núi sau núi, đầu trâu mặt ngựa quát hét, nửa ẩn nửa hiện, ma đói ma khát khóc than.

Đang đi, đột nhiên phía trước có một đám cô hồn dã quỷ cụt tay đứt chân thậm chí mất đầu tràn tới, nhìn thấy Lý Thế Dân đều quát mắng. “Lý Thế Dân đến rồi! Lý Thế Dân đến rồi! Trả lại mạng cho ta!”

Lý Thế Dân quan sát kỹ đám ma quỷ này, không khỏi lạnh toát trong lòng. Những người khác hắn không nhận ra, nhưng trong đó có mấy người quả thật rất quen thuộc, một gã đàn ông trung niên to khỏe chính là Lưu Hắc Thát, còn một người tướng mạo nho nhã lại là Vương Thế Sung! Còn có mấy người tướng mạo cũng có chút quen quen, nhưng hắn không nhớ ra được là ai.

Thôi Giác nhíu mày, nói nhỏ. “Bệ hạ, những người này đều là phản vương, tặc khấu thời Tùy Mạt, toàn là oán nghiệp uổng mạng, không bị cai quản, không được siêu sinh, lại không có lộ phí, đều là cô hồn dã quỷ, sợ là cũng bị Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát xúi giục đến tìm bệ hạ tranh luận.”

“Trẫm nhận ra…” sắc mặt Lý Thế Dân trắng bệch. “Thôi khanh, làm thế nào bây giờ?”

“Không sao!” Thôi Giác nói, “Cho chút tiền siêu độ bọn chúng là được.”

“Cho tiền là có thể siêu độ?” Lý Thế Dân thắc mắc.

Thôi Giác cười khổ. “Bệ hạ quên sự hủ bại ở ti Chiêu Hồn rồi à? Giới âm ti thành lập chưa lâu, âm luật chưa nghiêm. Làm hồn ma ở đây quá khổ, có tiền rồi, những hồn ma này có thể đến ti Luân Hồi chạy chọt, tìm nhà nào tốt để đầu thai, đâu còn tới dây dưa với bệ hạ làm gì nữa?”

“Nhưng bây giờ trên người Trẫm đâu có tiền!” Lý Thế Dân cười khổ. Xem ra Viêm Ma La Vương cũng cai quản không nghiêm, nếu không tại sao lại có nhiều sơ hở như vậy?

“Không sao!” Thôi Giác cười nói, “Bệ hạ quên rồi sao? Bùi Tịch đại nhân tán hết gia tài, cầu xin thần bảo vệ bệ hạ, thần tự nhiên có thể dùng tiền bạc của ông ấy để mua đường cho bệ hạ.”

Thế là Thôi Giác liền thương lượng với đám hồn ma phía trước, mặc dù bọn chúng cực kỳ căm hận Lý Thế Dân, nhưng có cơ hội đầu thai vào nhà người tốt cũng rất thỏa mãn. Sau khi được Thôi Giác bảo đảm, đám hồn ma này mới giải tán.

Lý Thế Dân lúc này mới thấy nhẹ nhõm trong lòng, tiếp tục đi theo Thôi Giác. Đi lên đến đỉnh núi bỗng thấy ánh đỏ đầy trời, phát hiện đây không phải đỉnh núi bình thường mà là một cái hang trời to lớn. Hang trời này rộng chừng trăm trượng, bốn phía lửa cháy hừng hực, ở giữa có một chiếc đĩa to lớn xoay tròn do vô số dây xích rộng ba thước tạo thành, không ngừng chuyển động, không bao giờ dừng lại. Mà trên dây xích, mỗi một mắt xích đều có một hồn ma đang nằm, bị khóa chặt vào đó không thể cử động, theo dây xích xoay tròn. Trên dây xích bên cạnh lại có những móc câu sắc nhọn, những móc câu này móc vào trong miệng hồn ma. Hai dây xích chuyển động ngược nhau, đem lưỡi hồn ma rút thẳng ra ngoài.

Những hồn ma này kêu gào thảm thiết, máu tươi chảy đầy dây xích, vô cùng thê thảm.

“Đây… Đây là nơi nào?” Lý Thế Dân cực kỳ hoảng sợ.

“Ha ha, thưa bệ hạ, đây chính là Ngục Rút Lưỡi, là tầng thứ nhất trong mười tám tầng ngục Nê Lê.” Thôi Giác nói, “Phàm những người khi còn sống mà chia rẽ ly gián, phỉ báng hại người, mồm mép liến thoắng, nói dối gạt người, sau khi chết sẽ bị đưa vào Ngục Rút Lưỡi chịu hành hạ. Tại mười tám ngục Nê Lê, thời gian bị hành hạ dài hay ngắn cũng khác nhau tùy theo mức độ tội ác nặng nhẹ khác nhau. Bị hành hạ ngắn nhất, tính theo thời gian ở địa ngục, một ngày bằng ba ngàn bảy trăm năm mươi năm ở nhân gian. Mỗi ngục đều đau khổ hơn ngục trước đó hai mươi lần, thời gian tăng gấp đôi. Đến ngục Nê Lê thứ mười tám, quả thực đau khổ không cách nào hình dung được.”

Lý Thế Dân tái mặt, thảo nào vừa rồi Kiến Thành và Nguyên Cát lại kêu thê thảm như vậy, bị đày vào Ngục Thiết Thụ bảy ngày, theo thời gian ở nhân gian mà tính chính là bảy vạn tám ngàn bảy trăm năm mươi năm…

“Thưa bệ hạ, dưới Ngục Rút Lưỡi là tầng thứ hai, Ngục Tiễn Đao.” Thôi Giác vừa đi vừa giảng giải, theo bậc thang xây dựng trên vách hang trời dẫn Lý Thế Dân đi xuống địa ngục.

Phía dưới Ngục Tiễn Đao là Ngục Thiết Thụ, Lý Thế Dân nhớ Kiến Thành và Nguyên Cát bị đày xuống đây. Hắn nhìn một chút, lại không tìm được hai người này. Đập mắt hắn là từng phiến từng phiến rừng cây bằng sắt đứng thẳng, mỗi một cành cây phiến lá đều là một lưỡi dao sắc, vô số thân thể hồn ma bị đâm xuyên qua, treo trên cây sắt.

Tầng thứ tư là Ngục Nghiệt Cảnh. Nơi này lại tương đối yên bình, chỉ có hơn trăm tấm gương hình lục lăng dựng đứng, không ít ngục sai dắt hồn ma đi qua trước các tấm gương, bên cạnh có người ghi chép. Thôi Giác nói, “Ngục Nghiệt Cảnh này có chức năng phán xét và thẩm tra. Người sau khi chết bất kể che giấu thế nào, chỉ cần đến soi vào lục lăng kính đều hiện hình, sau đó căn cứ tội nghiệt bất đồng mà đưa đến các ngục khác.”

Tầng thứ năm là Ngục Chưng Lung.

Hai người đi xuống đến đây liền cảm thấy có gió nóng tạt vào mặt, nóng bức không chịu nổi. Ở giữa hang trời có một lồng hấp to lớn, bên ngoài không thể nhìn vào, lại nghe thấy vô số tiếng kêu thảm thiết vọng ra. Thôi Giác giới thiệu. “Người gây xích mích gia đình, phao tin thất thiệt, hãm hại, phỉ báng người khác, sau khi chết vào Ngục Chưng Lung. Hồn ma bị hấp đến lúc toàn thân thối rữa như bùn, sau đó gió lạnh thổi qua, nặn lại thân thể, đưa vào Ngục Rút Lưỡi.”

Tầng thứ sáu là Ngục Đồng Trụ. Giữa hang trời đứng sừng sững mấy ngàn cây cột đồng đường kính ba tấc, cao tới một trượng. Dưới những cột đồng này có lửa cháy, nung cột đồng nóng đỏ, những hồn ma bị lột sạch quần áo, hai tay ôm cột đồng bị nướng sống. Mùi da thịt bị nướng cháy khét lẹt gây mũi, tiếng kêu thê thảm khiến Lý Thế Dân chỉ muốn bịt chặt tai lại.

Thôi Giác còn định dẫn hắn đi xuống dưới, Lý Thế Dân vội vàng xua tay. “Thôi khanh, Thôi khanh, đủ lắm rồi, Trẫm không muốn xem nữa. Cảnh tượng thảm thiết ở địa ngục này làm Trẫm ớn lạnh sống lưng.”

Thôi Giác cười ha hả. “Cũng được, bệ hạ đã không muốn xem thì thần cũng không dám miễn cưỡng. Chúng ta đi thôi, hoàn dương sớm sẽ tốt hơn.”

Hai người đang nói chuyện, đột nhiên xa xa cỏ người cao giọng hô lên. “Bệ hạ, không được đi xuống…”

Lý Thế Dân và Thôi Giác đều giật mình, hai người cùng ngẩng đầu lên, thấy trên sườn núi xa xa có hai bóng người đang cuống cuồng chạy vội tới. Khoảng cách quá xa, hai người cũng không thấy rõ tướng mạo, có điều nhờ ánh lửa có thể thấy một người trong đó đầu trọc lốc, không ngờ lại là một hòa thượng!

“Bọn họ là ai?” Lý Thế Dân kinh ngạc hỏi.

Thôi Giác sắc mặt âm trầm, lạnh lùng nói, “Một hòa thượng không biết điều.”

Hai người đứng nhìn, Thôi Giác toát mồ hôi lạnh. Hắn biết nếu để hòa thượng và gã Thiên Trúc này chạy đến trước mặt Lý Thế Dân sẽ có hậu quả gì. Giờ khắc này hắn chỉ muốn phát điên, lệnh cho quỷ sai giết chết hai người này. Nhưng Lý Thế Dân đang ở bên cạnh, nếu ra lệnh sẽ khiến toàn bộ kế hoạch sụp đổ.

Lý Thế Dân cũng nheo mắt nhìn, dưới địa ngục lại xuất hiện một hòa thượng, điều này có ý nghĩa gì?

Đúng lúc này hai người nhìn thấy trên vách hang trời lặng lẽ xuất hiện hai bóng người mờ mờ ảo ảo, như thật như không. Một người trong đó tay cầm cung, chậm rãi kéo dây cung. Trong ánh lửa, đầu mũi tên sắc lạnh như bắn ra ánh sáng chói mắt hướng về phía hai bóng người đang chạy…

Chương 17
Rũ bỏ hồng trần,
đoạn tuyệt sinh tử

Thời gian quay ngược về hai canh giờ trước đó.

Huyền Trang lẳng lặng ngồi trong mật thất, bình thản nhìn Lục La. “Lục La tiểu thư, tiểu thư để bần tăng đi hay là giữ lại?”

Ba La Diệp đứng bên cạnh, tay nắm đoản đao, lạnh lùng nhìn Lục La. Không thèm để ý đến hắn, Lục La thất thần nhìn về một nơi vô định, lẩm bẩm nói, “Nếu giữ, ta có thể giữ được tâm của chàng không?”

“Bần tăng từ khi vào Phật môn đã hiến dâng thiền tâm cho đại đạo của Phật!” Huyền Trang nói nhỏ.

“Nếu đi, tâm của chàng cũng sẽ đi theo đúng không?”

Huyền Trang không đáp, nhỏ giọng niệm Phật.

Lục La cười thê lương. “Thân phụ quan tâm đến danh tiếng để lại cho hậu thế, Pháp Nhã quan tâm đến chính sự quốc gia, chàng quan tâm đến Như Lai đại đạo, nhưng ta chỉ quan tâm Huyền Trang ca ca đi hay ở, chàng có ở lại thế tục hồng trần này cùng ta đến lúc đầu bạc răng long hay không? Ta là nữ nhi, không có những mục tiêu theo đuổi cao cả, chỉ cầu có như thế. Giống như kế phụ chỉ quan tâm đến mẫu thân ta, mẫu thân ta chỉ quan tâm thân phụ ta, ta và họ là những người giống nhau. Nhưng ta và chàng, Huyền Trang ca ca, lại là người của hai thế giới. Ta yêu chàng, yêu người của một thế giới khác, chàng nói đi, ta nên làm thế nào?”

“A Di Đà Phật, Lục La tiểu thư…” Huyền Trang muốn nói gì đó nhưng lại không biết nên nói ra sao, đành phải cười khổ một tiếng, niệm một câu phật hiệu, nhận lại là sự trầm mặc vô cùng vô tận.

“Huyền Trang ca ca, từ nhỏ ta đã mất thân phụ, mặc dù bây giờ biết ông ấy còn sống, nhưng trong những năm tháng qua ông ấy không hề cho ta chút tình cảm thương yêu nào. Chàng biết sau khi ông ấy chết, ta và mẫu thân gặp phải cảnh khốn cùng thế nào không?” Lục La hồi tưởng lại. “Mẫu thân ta là một nữ tử phong trần, sau khi thân phụ lấy bà ấy, gia tộc họ Thôi liền đoạn tuyệt quan hệ với ông. Sau khi thân phụ chết, hai mẹ con ta không có nơi dựa dẫm, chỉ có ba mươi mẫu ruộng do thân phụ để lại, nhưng hai mẹ con không biết làm ruộng, cho thuê thu tô còn chưa đủ ăn cháo cầm hơi, lúc đó chàng biết trong lòng ta sợ hãi đến mức nào không? Ta mặc dù sống giữa nhân gian nhưng lại giống như lẻ loi một mình, toàn thân trơ trụi đứng trên đồng hoang. Lúc đó ta đã sắp mười tuổi, mẹ nói với ta, lối thoát duy nhất của người phụ nữ chính là lấy được một người yêu mình, cùng đối mặt với hết thảy khốn khó, hết thảy cực khổ trong cuộc đời. Ta cũng tưởng tượng sau này sẽ yêu một người như thế. Ta không biết người đó là ai, nhưng ta biết người đó nhất định sẽ mang tới cho ta sự bình yên và ấm áp, làm cho ta không còn sợ hãi thế giới này nữa…”

Lục La lẩm bẩm nói, Huyền Trang và Ba La Diệp lắng tai nghe, trong mắt chỉ toàn là xót thương. Hai người không ngờ tiểu nữ tử này lại có thân thế đáng thương, nội tâm đau khổ như vậy.

“Huyền Trang ca ca, chàng có thấy ta độc ác không? Ta đã mưu sát chàng ba lần, có thể trong lòng chàng cảm thấy ta là người máu lạnh, vô tình, như một ma nữ, Ba La Diệp vẫn thường gọi ta là tiểu ma nữ. Nhưng chàng biết vì sao ta phải lấy mạng chàng không? Đó là bởi vì khuôn mặt chàng khiến ta sợ hãi, vừa nhìn thấy chàng ta liền nhớ tới buổi tối đáng sợ mà gã tăng nhân yêu dị đó đến nhà, cướp đi tính mạng của thân phụ ta. Chỉ có giết chàng, ta mới cảm thấy yên lòng. Tại sao ta lại yêu chàng chứ?” Trên mặt nàng mang nét cười, dường như đang đắm chìm vào hồi ức ngọt ngào nào đó.

“Còn nhớ đêm đó, sau khi ta giết Không Thừa, tinh thần hoảng hốt mơ hồ, nửa đêm bị sốt cao, chàng ngồi bên giường của ta giảng kinh Phật không? Khi đó ta mới dám nhìn chàng từ khoảng cách gần, phát hiện chàng không phải người khiến ta sợ hãi đó, ngược lại, giọng nói của chàng làm ta bình tĩnh, làm ta si mê. Dường như gặp phải bất cứ điều gì, chàng đều không tức giận, không căng thẳng, không sợ hãi. Bất cứ chuyện gì xảy ra, chàng đều có thể nhìn thấu hết thảy, lại không dương dương tự đắc, không cố ý nói ra làm người khác mất thể diện. Huyền Trang ca ca, chàng biết không, cả cuộc đời này ta đã luôn chờ chàng…”

Huyền Trang và Ba La Diệp nhìn nhau một cái, vội vàng ho một tiếng ngắt lời nàng. “Lục La tiểu thư, bần tăng đa tạ ân huệ của tiểu thư, nhưng đối với bần tăng mà nói, ái tình trên đời đều không thể lọt vào mắt, càng không thể để lại một hạt bụi nào trong lòng. Nếu tiểu thư đáp ứng, bây giờ bần tăng phải đi ngay.”

Cuối cùng dòng nước mắt tràn ra trên gương mặt Lục La, nàng nghẹn ngào khóc không thành tiếng. Trước khi đi, Pháp Nhã cố ý đặt chiếc cung sừng trâu ở bên cạnh nàng, chỉ cần đưa tay ra là lấy được, nhưng Lục La lại không hề nhìn nó.

“Nếu tiểu thư phải giết bần tăng, chỉ việc cho bần tăng một mũi tên vào lưng.” Huyền Trang cười khổ. “Giết bần tăng là để cứu thân phụ tiểu thư, bần tăng không hề trách tiểu thư.”

Ba La Diệp kéo ngài một cái rất mạnh, hai người sánh vai đi đến địa đạo.

Lục La phía sau nghẹn ngào nói, “Phải đi thì chàng cứ đi! Chẳng lẽ chàng thật sự cho rằng ta có thể nhẫn tâm giết chàng hay sao?”

Huyền Trang hơi khựng lại, lập tức bị Ba La Diệp kéo ra ngoài. Lục La nhìn bóng dáng hai người biến mất, nằm gục xuống khóc thất thanh.

Không biết nàng khóc bao lâu, đột nhiên một âm thanh già nua vang lên. “Xem ra người không hiểu tiểu thư nhất lại chính là thân phụ của tiểu thư!”

Lục La ngẩng đầu lên, thấy Pháp Nhã đứng bên cạnh mình với vẻ mặt xót thương. Lục La gạt nước mắt, lạnh lùng hỏi. “Ý gì?”

“Trên đời này, không phải tất cả mọi người đều sẵn sàng đánh đổi hạnh phúc trước mắt vì mục tiêu cao xa.” Pháp Nhã nói, “Rất không may, sai lầm của thân phụ tiểu thư nằm ở chỗ hắn coi tiểu thư là người giống như hắn. Kỳ thực lão nạp biết trước là tiểu thư sẽ không nhẫn tâm giết Huyền Trang, bởi Huyền Trang là một người có sức hấp dẫn rất lớn, bất kể đối với tiểu thư hay đối với lão nạp đều là như thế.”

“Thế thì vì sao ngươi còn bắt ta giết Huyền Trang?” Lục La vặn hỏi.

Pháp Nhã cười khổ. “Thân phụ của tiểu thư quá mức ngang bướng, hắn cho rằng Huyền Trang lừa tiểu thư nên nhất quyết đòi giết Huyền Trang. Nhưng lão nạp được người khác nhờ vả, lại nhất định phải giữ được tính mạng Huyền Trang. Thế nên ta và hắn đánh cuộc, để tiểu thư quyết định, giết hay không giết Huyền Trang là do tiểu thư, lão nạp sẽ không can thiệp một chút nào.”

“Ông ấy quả nhiên không hiểu ta…” Lục La cười buồn bã. “Dẫn ta đi gặp ông ấy! Ta đã… rất nhiều năm không gặp ông ấy rồi.”

“Thân phụ tiểu thư…” Pháp Nhã do dự, một hồi lâu mới nói, “Lúc này thân phụ tiểu thư đang ở giây phút quan trọng nhất trong cuộc đời. Nếu thành, mọi sự suôn sẻ. Nếu bại, tất cả cùng kết thúc. Cũng được…”

Trong mắt lão hòa thượng phát ra ánh sáng lấp lánh. “Lão nạp sẽ để tiểu thư tận mắt chứng kiến thần tích vĩ đại nhất trên đời! Chứng kiến kế hoạch vĩ đại nhất từ xưa đến nay!”

Lúc này trong lồng ngực Pháp Nhã tràn ngập lửa nóng, cảm thấy toàn thân đều đang cháy hừng hực. Ông tu thiền năm mươi năm, trái tim sớm đã như cây khô đá rắn, nhưng lúc này đây, mắt thấy đại kế cả đời sắp thành công, tâm trạng cũng cực kỳ phấn khởi, có lòng muốn khoe khoang, muốn dẫn Lục La tới chứng kiến cảnh tượng trên trời dưới đất đều chưa từng có này.

Pháp Nhã lập tức dẫn Lục La rời khỏi mật thất, đi vào một địa đạo. Theo bậc thang trong địa đạo đi lên mấy trăm trượng có một chiếc lồng ngồi bằng sắt, trên đỉnh lồng có dây thừng rất to. Pháp Nhã ngồi vào, ra hiệu cho Lục La cũng đi vào, sau đó đóng cửa lại. Pháp Nhã rung lục lạc, dây thừng lập tức căng ra, chiếc lồng ngồi chậm rãi chạy lên. Phía trên chiếc lồng là một đường hầm ăn thẳng xuống giống như một cái giếng. Thành lồng ma sát với vách đá phát ra tiếng ken két chói tai, Lục La không khỏi bịt tai lại.

Chạy lên suốt nửa canh giờ, chiếc lồng ngồi mới lên đến miệng giếng, nơi này lại là lưng chừng một ngọn núi. Xung quanh gió lạnh thê lương, mây mù lượn lờ, không có cỏ cây, khắp nơi đều là đá tảng xám đen nhỏ nước. Bên cạnh còn có bốn gã quỷ sai tay cầm đao dài, đeo mặt nạ dữ tợn.

Vừa nhìn đã biết đám quỷ sai này tinh nhuệ hơn đám trông coi mật thất dưới đất rất nhiều, tất cả đều có ánh mắt lạnh lẽo, cực kỳ sắc bén, thấy Pháp Nhã đến thì khom người thi lễ, nhưng vẫn nhìn chằm chằm Lục La một hồi lâu.

“Đây là nơi nào?” Lục La kinh ngạc. Nơi này quá mức kỳ dị.

“Giới âm ti, Âm Sơn!” Pháp Nhã cười nói.

“Gì cơ?” Lục La há hốc mồm.

Pháp Nhã nhìn nàng đầy thâm ý. “Bây giờ tiểu thư đã rời khỏi trần giới rồi, nơi này là trọng địa âm ti, bốn người này chính là quỷ sai dưới âm ti.”

Lục La ngơ ngác, cảm thấy như mình đang nằm mơ. Nàng cắn lưỡi một cái thật mạnh, lập tức sợ hãi trợn mắt, đầu lưỡi lại không đau chút nào! Nàng vẫn không cam lòng, lại véo tay mình một cái, sau đó thực sự hoảng sợ, cánh tay cũng không đau đớn gì!

Pháp Nhã cười ha hả. “Tiểu thư đừng kinh ngạc. Tiểu thư thử sờ người mình xem có nhiệt độ hay không?”

Vừa rồi Lục La véo tay mình nhưng không chú ý đến nhiệt độ cơ thể, bây giờ lại đưa tay sờ sờ, vẻ mặt lập tức chuyển sắc, không ngờ cả người nàng lại lạnh buốt.

Pháp Nhã cười nói, “Lão nạp nói mà sao tiểu thư không tin? Người sống đến giới âm ti, tự nhiên chỉ là hồn phách mà thôi. Thân thể tiểu thư còn đang ở trong mật thất đó. Được rồi, theo lão nạp lên đỉnh núi xem đi!”

Lục La đờ đẫn theo Pháp Nhã leo bậc thang lên phía trên. Bậc thang vừa dốc vừa quanh co, lão hòa thượng tuổi đã cao nhưng chân tay còn rất tốt, đi lại vẫn rất nhanh, bỏ Lục La rơi lại rất xa phía sau. Đến lúc này Lục La vẫn mơ mơ màng màng như trong mộng ảo, đi nửa canh giờ mới lên đến đỉnh núi, lập tức mở to mắt kinh ngạc. Cảnh tượng trước mắt làm nàng run lên, không ngờ nơi này lại là một ngọn núi hình vòng tròn!

Bao bọc xung quanh là những mô núi đá cao vút, ở chính giữa là một hang trời to lớn. Trên vách đá xung quanh hang trời có từng vòng từng vòng bậc thang chạy quanh xuống dưới đáy hang. Trên núi mặc dù tối tăm nhưng dưới hang lại có ngọn lửa bốc lên, cả không gian đều như đang cháy.

Chính giữa hang trời có một chiếc đĩa to lớn xoay tròn. Đĩa tròn do hàng trăm dây xích tạo thành, những dây xích này chuyển động ngược chiều nhau, bên trên trói vô số người. Những người này bị vòng sắt khóa chặt chân tay, miệng bị bốn cây sắt banh ra, lưỡi bị móc bằng móc sắt, đầu bên kia móc sắt cố định trên một dây xích khác. Hai dây xích chuyển động ngược chiều, phụt một tiếng vang lên, cả cái lưỡi bị kéo ra ngoài, máu tươi phun tung tóe, những người đó đau đến mức toàn thân run rẩy, kêu gào thảm thiết. Trên chiếc đĩa tròn này có hàng trăm hàng ngàn người kêu rên thảm thiết thê lương như vậy, âm thanh như sấm sét chấn động lòng người.

Lục La chưa từng nhìn thấy hình ảnh đáng sợ như vậy bao giờ, kinh hãi ngã bệt xuống đất.

Pháp Nhã nhìn dáng vẻ sợ hãi của nàng, cười nói, “Nhìn thấy chưa? Trước mắt tiểu thư chính là mười tám tầng ngục Nê Lê trong giới âm ti! Người ở trên dương gian bất kể thiện ác khi chết đi đều bị phán xét dưới âm ti, những người tội ác tày trời sẽ bị đày vào mười tám ngục Nê Lê chịu hành hạ. Tầng trên cùng này tên là Ngục Rút Lưỡi.”

“Mười tám… ngục Nê Lê…” Lục La lẩm bẩm. “Chuyện này… thì có quan hệ gì với phụ thân ta?”

“Chẳng lẽ tiểu thư chưa nghe nói, thân phụ tiểu thư sau khi chết đến giới âm ti đảm nhiệm chức phán quan ngục Nê Lê hay sao?” Pháp Nhã mỉm cười nhìn nàng.

Lục La mơ hồ. “Lão hòa thượng, truyền thuyết này đương nhiên ta biết, trên núi Hoắc còn có miếu thờ thân phụ ta, làm sao có thể không biết chứ? Nhưng… Nhưng chẳng phải ngươi nói thân phụ ta vẫn còn sống hay sao? Tại sao lại đến giới âm ti làm phán quan?”

Pháp Nhã mỉm cười. “Lão nạp hỏi tiểu thư, giới hạn sống và chết ở nơi nào?”

Lục La trợn mắt. “Đây là kiến thức cơ bản, người không còn hô hấp, không còn tính mạng là người chết, vẫn còn hô hấp, vẫn còn mạch đập là người sống.”

“Không đúng!” Lão hòa thượng lắc đầu. “Ta hỏi tiểu thư, một người mất liên lạc với tiểu thư vài chục năm, người đó không hề xuất hiện trong cuộc sống của tiểu thư nữa, vậy thì đối với tiểu thư người đó còn sống hay đã chết?”

Lục La suy nghĩ một hồi, liền lắc đầu. “Ta không biết.”

“Thế là đúng rồi.” Lão hòa thượng cười xảo quyệt. “Thôi Giác ở dương thế, tiểu thư ngày ngày có thể nhìn thấy hắn, nghe thấy hắn nói chuyện, đối với tiểu thư đương nhiên là người sống. Hắn vào giới âm ti, không có liên hệ với nhân gian, đối với tiểu thư đương nhiên là chết rồi. Nhưng bây giờ tiểu thư đến giới âm ti nhìn thấy hắn một lần nữa, vậy thì hắn lại còn sống.”

Lục La ngẩn ra, lời này thoạt nghe dường như có lý, nhưng nghĩ kỹ thì lại rất vô lý. Còn vô lý ở chỗ nào thì nàng không thể nói ra được.

“Mười tám ngục Nê Lê trước mặt này chính là công trình vĩ đại nhất mà thân phụ tiểu thư từng xây dựng trong đời!” Pháp Nhã không nói về vấn đề đó nữa, chỉ ngục Nê Lê bên dưới. “Đây cũng là thành tựu vĩ đại nhất trong cuộc đời lão tăng! Năm Đại Nghiệp thứ mười, Tùy Dạng Đế lần thứ ba chinh phạt Cao Li thất bại, thiên hạ rối ren, loạn dân sôi sục, lão nạp biết thiên hạ nhà Tùy chắc chắn sẽ sụp đổ. Sau đó lão nạp đi khắp các nơi tìm người có thể thống nhất thiên hạ, kết thúc loạn thế này. Một năm sau, cuối cùng lão nạp tìm được Lý Uyên khi đó đang là phủ úy đạo Hà Đông. Lão nạp bắt đầu tính toán giúp Lý Uyên khởi binh cướp lấy thiên hạ, chấm dứt loạn thế. Quả nhiên ánh mắt của lão nạp không tồi, khởi binh hơn một năm liền thuận lợi công chiếm Trường An, lập nên Đại Đường. Tiểu thư nói xem, công lao của lão nạp có lớn hay không?”

Lục La suy nghĩ một lát, gật đầu. “Rất lớn. Phán đoán của ngươi chuẩn xác vô cùng, có thể tìm được thái thượng hoàng trong số rất nhiều phản vương, năng lực của ngươi có thể nói là quá khủng khiếp. Đối với Đại Đường, ngươi phải là công thần hạng nhất.”

“Sai rồi, sai rồi. Sai quá rồi!” Pháp Nhã liên tục lắc đầu, ngồi xuống một tảng đá tròn, vẫy tay bảo Lục La ngồi bên cạnh. “Lão nạp sai rồi! Bao nhiêu năm nay có tiếng là mưu tăng, tính toán không gì không chuẩn xác, nhưng việc lớn nhất trong đời, lão nạp lại làm sai mất rồi. Đó chính là lựa chọn Lý Uyên!”

Lục La ngẩn ra. “Vì sao lại thế?”

“Bởi vì hắn họ Lý!” Pháp Nhã trầm giọng nói, “Hắn là người Thành Kỷ, Lũng Tây, tổ tiên là tộc Tiên Ti, từ đời tằng tổ Lý Hổ của hắn lại nhận tổ tiên là Lương Vũ Chiêu Vương Lý Cảo thời Tấn mạt. Trải qua thời kỳ Ngũ Hồ loạn Hoa, điều này rất khó khảo chứng, khi đó lão nạp cũng không để ý. Tuy nhiên vấn đề liền xuất hiện ở đây, sau khi lên ngôi, Lý Uyên lại nói mình là hậu duệ của Lý Nhĩ!”

“Lý Nhĩ?” Lục La không hiểu. “Lý Nhĩ nào?”

“Lão Tử! Lão Đam!” Pháp Nhã hơi chán nản, im lặng một hồi lâu mới nói, “Lão nạp cũng không ngờ bọn chúng lại vô sỉ như thế, có điều vẫn có thể cảm thông được, thiên tử ra đời mây lành còn xuất hiện, gia thế lai lịch làm sao có thể không hiển hách? Có điều như vậy thì lão nạp lại gặp phiền phức! Công tích lớn nhất của lão nạp lại trở thành tội lớn không thể tha thứ!”

Lục La trợn mắt hỏi, “Tại sao lại như thế?”

Trong lòng nàng vô cùng sốt ruột, rõ ràng đang định nói về thân phụ mình, tại sao lão hòa thượng này lại cứ nói về chính ông ta? Nhưng cần moi được bí mật từ miệng lão hòa thượng này nên nàng không thể không nhẫn nại, đành phải cùng ông ta câu được câu chăng. May mà lão hòa thượng này ăn nói rất giỏi, mỗi câu chuyện đều rất hấp dẫn nàng, vì thế nàng mới không cảm thấy tẻ nhạt.

“Ha ha!” Pháp Nhã cười gượng. “Bởi vì Lý Nhĩ là thủy tổ của Đạo gia! Tổ tiên của Lý Uyên là thủy tổ Đạo gia, triều đình là hậu nhân làm sao có thể không tôn sùng Đạo giáo? Năm xưa lão nạp nhận ủy thác của Phật môn trong thiên hạ, phải tìm một quân vương mang phúc lợi cho muôn dân, kết thúc loạn thế cho thiên hạ này, Lý Uyên và Lý Thế Dân đều làm rất tốt, vấn đề duy nhất là lão nạp lại đẩy một hậu duệ của Đạo gia lên ngôi vị hoàng đế, tạo ra đối thủ mạnh mẽ nhất cho Phật gia, dẫn đến tai họa khó có thể lường được.”

Lục La có ngốc đến mấy thì lúc này cũng đã hiểu, lão hòa thượng được các chùa miếu của đạo Phật nhắc nhở, phải tìm một minh chủ chấm dứt loạn thế. Ông ta cũng xem như tài giỏi, cuối cùng không phụ sự mong đợi của mọi người, hơn nữa thuận lợi chấm dứt loạn thế, thành lập Đại Đường hiển hách. Vấn đề là người được nâng đỡ này lại tự nhận là hậu duệ của thủy tổ Đạo gia, tôn sùng Đạo gia. Phật gia xôi hỏng bỏng không đã đành, còn gặp phải một nguy cơ lớn vì đã nâng đối thủ cạnh tranh của mình lên một địa vị không thể lay chuyển, chỉ hơi bất cẩn là chính mình sẽ có tai ương ngập đầu.

Đối với Phật gia, tội lỗi này của Pháp Nhã quá lớn.

Lục La thương hại nhìn lão hòa thượng được xưng ‘tính hết vạn vật, không sai một li’ này. Thấy mặt mũi ông ta nhăn nhó, nàng muốn cười nhưng lại không dám cười. Đúng là…

“Thế là lão nạp đành phải lập công chuộc tội.” Pháp Nhã nhìn thấy nụ cười bị kìm nén trên mặt nàng, cười khổ nói, “Trầm tư suy nghĩ nhiều năm, cuối cùng ta cũng nghĩ ra một kế hoạch lớn.”

“Kế hoạch gì?” Lục La tò mò, sai lầm lớn thế này mà vẫn còn có biện pháp cứu vãn hay sao? Lẽ nào ông ta còn có thể đuổi họ Lý xuống khỏi ngôi vua để thay đổi một người khác?

“Huyền Trang ca ca của tiểu thư chẳng phải vẫn một lòng tây du, đến dưới gốc cây bồ đề cầu lấy chân kinh của Phật hay sao? Nhưng lão nạp sớm đã cầu được một bộ chân kinh, đó là mười tám ngục Nê Lê trước mắt tiểu thư!” Pháp Nhã cười nói.

“Cái gì?” Lục La ngẩng đầu nhìn chiếc đĩa to lớn đang xoay tròn giữa hang trời, không hiểu gì cả.

“Phật gia có Phật Thuyết Thập Bát Nê Lê Kinh, miêu tả vô số hình ảnh đáng sợ của giới âm ti, nói người sống sau khi chết đều sẽ căn cứ thiện ác nghiệp khi còn sống để tiến hành phán xử. Người thiện nghiệp lớn vào ba đạo trên, người ác nghiệp lớn vào ba đạo dưới, còn phải chịu khổ sở vô cùng vô tận trong ngục Nê Lê. Những chuyện đáng sợ này khiến người thiện mất mật, kẻ ác kinh hồn. Đối với bách tính là thế, chẳng lẽ trong lòng đế vương nhân gian lại không kinh sợ hay sao?”

Lão hòa thượng khẽ mỉm cười, tiếp tục nói, “Vì vậy lão nạp liền thiết kế ngục Nê Lê và cả giới âm ti này, mời thiên tử Đại Đường đến đây một chuyến. Cho hắn đích thân trải qua nỗi khổ của địa ngục, thứ nhất là để hắn biết thần thông của Phật gia lớn thế nào; thứ hai cũng biết công giáo hóa muôn dân của Phật gia ta; thứ ba trong lòng hắn có sợ hãi, làm việc liền có kiêng kị, dù có nhận Lý Nhĩ làm tổ tiên cũng không dám chèn ép Phật gia ta quá mức. Cứ như thế, con người ngày càng kính Phật, vận mệnh của tất cả mọi tín đồ trên nhân gian đều bao phủ dưới ngục Nê Lê này, có thể giữ được Phật vận trăm ngàn năm không suy!”

Lục La hoàn toàn chấn động, lão hòa thượng này thật sự mưu trí, thông tuệ đến mức đáng sợ. Nàng không thể tưởng tượng, kế hoạch khổng lồ như vậy, nắm tất cả người thiên hạ trong tay như vậy lại do đầu óc của lão già gầy gò này nghĩ ra!

“Bây giờ mới nói đến thân phụ của tiểu thư.” Pháp Nhã cười nói, “Thân phụ tiểu thư là một người sùng Phật, nhưng lại tự phụ tài hoa, luôn muốn rạng danh trên nhân thế, muốn lập nên sự nghiệp oanh liệt. Tuy nhiên thế sự vô thường, sau đại thắng Hoắc Ấp, hắn vẫn bị bỏ mặc, chí lớn khó thành, thế nên bị lão nạp thuyết phục tham gia kế hoạch này, xây dựng chùa Hưng Đường và ngục Nê Lê. Lúc đó hao tổn quá nhiều tiền của, bị triều đình chú ý, lại vì công trình xây dựng trên mặt đất đã xong, cần hắn thường xuyên trông coi việc xây dựng công trình ngầm dưới đất, thế là hắn liền giả chết, nhiều năm nay vẫn trốn ở đây xây dựng ngục Nê Lê này.”

Lục La nghe vậy mới hiểu ngọn ngành chuyện thân phụ nàng giả chết, trong lòng nàng hết sức tức giận. “Để xây dựng công trình này, ông ấy vứt bỏ mẫu tử hai người bọn ta, để cho cô nhi quả phụ không nơi dựa dẫm? Ít nhất sau khi giả chết ông ấy cũng phải bí mật cho chúng ta biết sự thật, để hai người bọn ta không đến nỗi thê thảm như bây giờ chứ.”

“Hắn dám sao? Chuyện hắn làm chỉ sơ hở một chút lập tức bị hủy diệt cả gia tộc, hắn không để ý đến sống chết của chính mình, chẳng lẽ cũng không để ý đến sống chết của mẫu tử hai người sao?” Pháp Nhã cười lạnh. “Lão nạp có nói nữa thì tiểu thư cũng không tin. Tiểu thư xem ai đang ở trên bậc thang kia?”

Lục La cố nén tức giận, đưa mắt nhìn ra xa. Từ trên núi nhìn xuống, thấy lờ mờ hình dáng hai người trên bậc thang, mà không thấy rõ mặt. Nàng nhìn thấy một trong hai người mặc áo bào đen, thân hình, phong thái giống hệt thân phụ trong trí nhớ của nàng.

“Đó là phụ thân ta!” Lục La kêu lên.

“Không sai!” Lão hòa thượng cười. “Người đó chính là Thôi Giác, thân phụ của tiểu thư. Tiểu thư lại nhìn người bên cạnh xem.”

Lục La mở to mắt nhìn kỹ, người đàn ông còn lại ít tuổi hơn Thôi Giác, không thấy rõ khuôn mặt, có điều trên đầu đội mũ thông thiên, áo bào màu vàng trên người dệt đầy chỉ vàng lấp lánh trong ánh lửa.

Mặt Lục La dần dần tái đi. Trên đời này chỉ có một người dám mặc phục trang này: Thiên tử Đại Đường!

“Đó là… đương kim thiên tử!” Lục La nói, giọng run run.

Pháp Nhã gật đầu. “Chính là Lý Thế Dân. Bây giờ thân phụ của tiểu thư đang lấy thân phận phán quan âm ti cùng thiên tử tham quan mười tám ngục Nê Lê. Lý Thế Dân chỉ nghĩ là hồn phách của mình bị câu đến đây, giống hệt như tiểu thư vừa rồi.”

“Tại sao hoàng đế lại tin là thật?” Lúc này Lục La đã không tin mình thật sự đang ở âm giới, thấy Lý Thế Dân tin tưởng, nàng cảm thấy rất kinh ngạc.

“Mới vừa rồi không phải tiểu thư cũng tin hay sao? Vì sao hắn lại không thể tin chứ?” Pháp Nhã cười nói, “Tiểu thư tự véo người mình không đau, tự cắn lưỡi mình không cảm giác, sờ trên người lại lạnh ngắt, vì thế tiểu thư cũng tin là mình đang ở âm ti. Huống hồ lão nạp tốn công tốn sức trên người Lý Thế Dân nhiều hơn tiểu thư cả trăm lần.”

Nghe ông ta nói như vậy, Lục La không còn nghi ngờ gì nữa. Đích xác là giống như thật, dù bất cứ ai chứng kiến cũng sẽ tin.

Đúng lúc này Lục La đột nhiên kêu lên một tiếng kinh ngạc, nhìn thấy trên bậc thang có hai bóng người đang chạy xuống.

Hai người đó chạy rất nhanh, trong ánh lửa của ngục Nê Lê, một người có cái đầu trọc cực kỳ nổi bật, người còn lại thì trên đầu quấn khăn trắng cũng nổi bật không kém. Lục La kêu thất thanh. “Là Huyền Trang ca ca và Ba La Diệp!”

Pháp Nhã cũng nhìn thấy, sắc mặt đại biến, đột nhiên từ tảng đá đứng lên, vẻ mặt dữ tợn. “Bọn họ đi gặp Lý Thế Dân! Gã Ba La Diệp này là mật thám của ‘Người bất lương’, tuyệt đối không thể để bọn họ chạy đến trước mặt hoàng đế!”

Pháp Nhã được đại sư Huyền Thành nhờ cậy, thật sự không muốn giết Huyền Trang. Thạch thất nằm dưới mười tám ngục Nê Lê, xung quanh hang núi chằng chịt, dày như mạng nhện, những chỗ quan trọng đều có giáp sĩ canh gác, dù thả bọn họ đi cũng không thể đến được nơi nào quan trọng. Ông ta tính toán kỹ càng, lại không ngờ Huyền Trang và Ba La Diệp thần thông quảng đại như vậy, chẳng những chạy thoát khỏi Cửu Long Khẩu mà còn lên đến tận mười tám ngục Nê Lê này.

Pháp Nhã toát mồ hôi lạnh, nếu để Huyền Trang và Ba La Diệp gặp được Lý Thế Dân, nói ra kế hoạch của mình, Lý Thế Dân vốn thông tuệ sẽ không khó nghĩ ra âm mưu trong đó. Âm giới chính mình vất vả mười năm xây dựng, hao phí vô số tiền của và mạng người mới hoàn thiện này có thể sẽ bị phá hủy toàn bộ. Đáng sợ hơn nữa là cả Phật môn sẽ phải trả giá thế nào trong cơn phẫn nộ của hoàng đế? Ông ta gần như không dám nghĩ tiếp.

“Mau, đi ngăn cản bọn chúng! Giết không cần hỏi!” Pháp Nhã ra lệnh cho mấy quỷ sai.

Bốn gã quỷ sai tay cầm đao dài đuổi theo, nhưng bọn chúng ở cách quá xa, sơn đạo thì gập ghềnh khó đi, Huyền Trang và Ba La Diệp lại chạy rất nhanh, cơ bản không thể đuổi kịp được.

Đang lúc hoang mang, Pháp Nhã bỗng nhìn thấy chiếc cung khảm sừng trên lưng Lục La, trầm giọng nói, “Tiểu thư cũng biết việc này có ý nghĩa gì, nếu để Huyền Trang và Ba La Diệp đi tới chỗ hoàng đế, thân phụ của tiểu thư và lão nạp khó thoát khỏi cái chết đã đành, còn có hàng ngàn hàng vạn người rơi đầu xuống đất nữa! Giết hay không giết hắn hoàn toàn chỉ trong một ý niệm của tiểu thư!”

Lục La ngơ ngác, tâm niệm thay đổi không ngừng. “Huyền Trang ca ca… Chẳng lẽ ta thật sự phải giết chàng hay sao? Nhưng nếu không giết chàng, đại kế cả đời này của thân phụ sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Thân phụ ngậm đắng nuốt cay ở dưới đất bảy năm chính là vì hôm nay, ta… ta lại nhẫn tâm để tâm huyết cả đời của người trôi theo dòng nước hay sao?”

Chỉ trong phút chốc, tâm tư thiếu nữ không biết đã xoay chuyển mấy trăm mấy ngàn vòng, cuối cùng cười thê lương một tiếng. “Thôi, thôi, ta giết chàng, bản thân sau đó cũng theo chàng là được, còn tốt hơn là ở trên nhân gian này chịu khổ sở vô cùng vô tận. Nếu sau khi chết thật sự có âm ti, ta sẽ vĩnh viễn ở bên chàng!”

Nàng đưa tay gỡ chiếc cung đeo trên lưng xuống, đặt một mũi binh tiễn lên dây cung, từ từ kéo ra…

Có câu ‘trí giả lo ngàn việc, tất phải lỡ một việc’. Như Pháp Nhã được gọi là mưu tăng, tính hết vạn vật không sai mảy may, nhưng sau khi nâng đỡ Lý Uyên lên ngôi mới nhớ ra hắn họ Lý. Thế sự vô thường, mọi sự đều đã có định số. Pháp Nhã cho rằng Cửu Long Khẩu hang động chằng chịt vô cùng phức tạp, Huyền Trang tuyệt đối không có khả năng trốn ra được, càng không thể chạy đến những vị trí quan trọng, nhưng ông ta lại không biết lúc Huyền Trang lén vào thiền phòng của Không Thừa đã lấy được sơ đồ thi công chùa Hưng Đường.

Lúc đầu quả thật như tính toán của Pháp Nhã, sau khi rời khỏi mật thất đó, hai người chạy lung tung không có mục đích, nhanh chóng bị lạc giữa vô số hang động. Sau đó Huyền Trang đột nhiên nhớ đến sơ đồ thi công chùa Hưng Đường vẫn ở trên người mình, liền lấy ra cùng Ba La Diệp nghiên cứu tỉ mỉ. Hai người ở dưới đất cũng được một thời gian, đại thể cũng coi như đã quen với nơi này. Cửu Long Khẩu là trung khu động lực của toàn bộ công trình dưới đất, đương nhiên phải có bản vẽ chi tiết. Hoàn cảnh của nơi này đặc thù, vì thế hai người nhanh chóng tìm được. Mặc dù không biết mười tám hình tròn phía trên Cửu Long Khẩu là gì, nhưng họ nghĩ ở phía trên Cửu Long Khẩu thì tất nhiên sẽ có đường ra. Thế nên hai người tìm kiếm giữa vô số đường thẳng, đường cong, nét đứt chằng chịt trên sơ đồ, cũng không biết tốn bao nhiêu thời gian, đi bao nhiêu đường vòng, Ba La Diệp còn ra tay giải quyết bảy tám tên lính canh, cuối cùng mới đi ra từ một mật đạo. Vừa thò đầu ra ngoài, hai người lập tức trợn mắt, không ngờ họ lại đang ở giữa sườn núi.

Sau đó là nỗi sợ hãi và thán phục tràn đến.

Công trình trước mặt này thật sự là quá vĩ đại, gần như lấp đầy toàn bộ hang trời trong lòng núi. Những chiếc đĩa tròn như vô biên vô hạn, đứng bên cạnh cảm thấy mình nhỏ bé như giun dế. Lúc này họ mới hiểu được tác dụng của cột sắt phía trên Cửu Long Khẩu chính là để giúp quay tròn những chiếc đĩa tròn ở mỗi tầng trong hang trời!

“Đây rốt cuộc là nơi nào?” Ba La Diệp nghe thấy tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc như xé lòng của những người bị rút lưỡi trên xích khiến gã mật thám triều đình này cũng phải kinh hãi lạnh tâm can.

Huyền Trang hoảng sợ nhìn, điều khiến ngài hoảng sợ không chỉ là tình cảnh bi thảm của những người này, ngài là người học thức rất rộng, gần như nhận ngay ra đây là mười tám ngục Nê Lê trong kinh Phật. Đến lúc nhìn thấy Thôi Giác và Lý Thế Dân, Huyền Trang lập tức hiểu được cốt lõi của kế hoạch này: Uy hiếp đế vương, khống chế lòng người!

“Mẹ kiếp, thảo nào chúng ta thấy trong lồng giam có nhiều tù nhân như vậy, thì ra là để mang bọn họ lên đây hành hạ cho đến chết!” Ba La Diệp không nén được giận dữ.

Trong lòng Huyền Trang cũng tràn ngập sự giận dữ. Pháp Nhã và Thôi Giác thật sự độc ác, chẳng lẽ vì một kế hoạch điên cuồng mà phải hành hạ những người này đến chết hay sao? Mục tiêu cuối cùng của Phật pháp là phổ độ chúng sinh, dù kế hoạch này thật sự có thể thành công, hy sinh nhiều tính mạng vô tội vì mục tiêu này cũng là làm trái giáo lý phật pháp, mất hết nhân tính. Bọn họ và ác ma rốt cuộc có gì khác nhau chứ?

Hai người căm phẫn trong lòng, thấy Lý Thế Dân và Thôi Giác đi theo cầu thang xuống phía dưới, Huyền Trang không nhịn được cao giọng kêu. “Bệ hạ, không được đi xuống!”

Nói đoạn hai người bắt đầu vội vã chạy xuống, có vấp ngã cũng không hề để ý, chỉ một lúc sau quần áo đã rách nát, vỡ đầu chảy máu. Lý Thế Dân và Thôi Giác đứng yên như tượng gỗ nhìn bọn họ.

Đang chạy, Ba La Diệp đột nhiên nghe thấy phía sau có tiếng xé gió chói tai. Hắn lập tức quay đầu lại, thấy một vệt sáng như tia chớp bắn về phía hậu tâm Huyền Trang!

“Đại sư cẩn thận!” Ba La Diệp điên cuồng hét lên một tiếng, lao người tới. Tia chớp đó nặng nề đâm sâu vào sau lưng Ba La Diệp. Loại binh tiễn có đầu làm bằng thép này vô cùng sắc bén, phập một tiếng, gần như bắn xuyên qua người Ba La Diệp.

“Ba La Diệp…” Huyền Trang kêu lên một tiếng. Ngài có giao tình sâu nặng với gã người hầu Thiên Trúc “nhặt được” giữa đường này, có thể nói là hơn nửa năm nay hai người gắn bó như hình với bóng. Ba La Diệp chăm sóc Huyền Trang cực kỳ cẩn thận chu đáo, Huyền Trang cũng học được rất nhiều về phong thổ nhân tình của Tây Vực, thậm chí là của Thiên Trúc, ngay cả tiếng Phạn cũng học được bảy tám phần. Sau đó Huyền Trang biết hắn có bí mật nhưng cũng không đành lòng vạch trần. Lần này vì cứu ngài, gã mật thám triều đình này lại sẵn sàng trả giá bằng tính mạng, Huyền Trang sao có thể không thương tiếc?

“Đại sư…” Ba La Diệp nằm trong lòng ngài, trên mặt lại nở một nụ cười. “Ta phải… chết rồi… sao?”

Hắn nói chuyện lắp bắp như vậy khiến Huyền Trang đột nhiên nhớ lại thời gian trước kia. Khi đó để che giấu lai lịch của mình, hắn vẫn nói lắp bắp như vậy. Sau khi thân phận bại lộ, hắn mới bắt đầu nói năng lưu loát, Huyền Trang lại cảm thấy không quen. Nhưng lần này không phải là hắn giả vờ nữa.

“Không đâu! Không đâu!” Huyền Trang luống cuống tay chân xé áo ở chỗ vết thương, định cầm máu cho hắn, nhưng máu tươi lại chảy ra ào ạt dính đầy hai tay ngài.

“Ta biết… ta sắp… chết rồi…” Ba La Diệp thở phì, phò, trên mặt lại lộ vẻ bình thản. “Pháp sư… ngài biết… không? Đời này… chuyện áy náy nhất… của ta… chính là… đã lừa gạt ngài…”

“Không! Không!” Nước mắt Huyền Trang tràn ra như suối, ngài ôm Ba La Diệp khóc rống. “Ngươi làm vậy vì sứ mệnh của mình, ta chưa bao giờ trách ngươi.”

“Nhưng ta… đã lừa gạt tăng nhân… sau khi chết sẽ vào… ngục Nê Lê…” Ba La Diệp gượng cười. “Sẽ… đầu thai vào đạo súc sinh…”

“Không đâu! Không đâu! Chúng ta là bạn, ta sẵn sàng để ngươi lừa ta, ta rất vui vẻ.” Huyền Trang khóc. “Ta sẽ ngày ngày niệm Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh, ngươi sẽ không phải chịu bất cứ đau khổ nào, sau này lại được làm người, trở lại quê hương làm một Bà La Môn cao quý!”

Ánh sáng chợt lóe lên trong mắt Ba La Diệp, nhưng hắn lại không chịu. “Ta… không làm… Bà La Môn, ta phải làm… Sát Đế Lợi…”

“Được… được, chúng ta sẽ làm Sát Đế Lợi!” Huyền Trang đau khổ trong lòng, lẩm bẩm nói, “Sau này ta tây du Thiên Trúc, gặp Giới Nhật Vương của các ngươi, sẽ bảo ông ta khôi phục vinh dự cho thân phụ ngươi, làm cho gia tộc của ngươi vì ngươi mà vinh quang!”

“Thật không…” Ba La Diệp cảm thấy phấn chấn tinh thần, nắm chặt tay Huyền Trang, trong mắt tràn ngập sự kỳ vọng. Gia tộc hắn vốn là phệ xá thương nhân Trung Thiên Trúc, chỉ vì bị kẻ xấu vu cáo tư thông Nam Thiên Trúc, bán quân giới cho địch quốc khiến Giới Nhật Vương tức giận, tịch thu toàn bộ tài sản của gia tộc hắn, tất cả mọi người bị giáng làm tiện dân. Thân phụ của Ba La Diệp mới phải mang theo hắn chạy trốn, qua Tây Vực đi tới Trung Nguyên.

Mặc dù thân phụ hắn ốm chết nhưng vận mệnh đau khổ của gia tộc vĩnh viễn là một cái gai trong lòng Ba La Diệp. Hắn biết Huyền Trang phải đến Thiên Trúc, cũng càng tin tưởng khả năng thu phục lòng người của Huyền Trang, bây giờ nhận được hứa hẹn này, hắn làm sao có thể không vui cho được.

“Đội ơn đại sư…” Nước mắt Ba La Diệp chầm chậm chảy ra, hắn nắm chặt tay Huyền Trang không muốn buông.

Huyền Trang không cầm được nước mắt, ánh sáng trong mắt Ba La Diệp từ từ tắt lịm. Đột nhiên tay ngài bị siết chặt hơn. “Đại sư…”

“Bần tăng đây!” Huyền Trang vội vàng ghé tai vào miệng hắn, Ba La Diệp mở to đôi mắt vô thần, thì thào. “Những việc làm của Pháp Nhã… đành là độc ác… nhưng đối với nhân gian… lại có công đức lớn… đại sư nên… nên suy nghĩ…”

Huyền Trang ngẩn ra, đột nhiên cảm thấy cánh tay trĩu xuống. Ba La Diệp nhắm mắt lại, trút hơi thở cuối cùng.

Huyền Trang ngơ ngác một hồi lâu, trong lúc đau thương lại suy ngẫm những lời hắn nói, “Thật sự có công đức lớn với nhân gian hay sao? Chẳng lẽ bách tính cần có sợ hãi và uy hiếp mới giữ thiện lương hay sao?” Ngài chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn thấy Lý Thế Dân đứng xa xa, suy nghĩ trong lòng chợt xoay chuyển. “Bách tính đương nhiên có cường quyền khống chế và uy hiếp, nhưng còn hoàng đế? Ai có thể uy hiếp hắn?”

Huyền Trang chìm trong những suy nghĩ sâu xa, đặt Ba La Diệp nằm xuống đất, cởi tăng bào trên người ra đắp lên người hắn, chậm rãi đứng lên.

Phập! Một mũi tên cắm dưới chân ngài.

Huyền Trang quay lên nhìn, thấy khuôn mặt kinh hoàng của Pháp Nhã, thấy cây cung run rẩy trong tay Lục La. Ngài cười buồn bã, từng bước từng bước đi đến chỗ Lý Thế Dân.

Phập! Lại một mũi tên bắn xuống trước mũi chân ngài. Huyền Trang coi như không thấy, bước chân vững vàng tiếp tục đi về phía trước.

Không còn có tên bắn tới nữa. Trên đỉnh núi, Lục La giương cung, đứng ngây ngốc.

Lúc này bốn gã quỷ sai cũng đã chạy đến phía sau Huyền Trang, hung tợn vung đao lên chém ngài. Lục La cười lạnh một tiếng, ngón tay buông ra. Vù, một tiếng mũi tên bay tới như tia chớp. Một tên quỷ sai kêu thảm một tiếng, trúng tên mà chết. Ba tên còn lại kinh ngạc, còn chưa kịp phản ứng, Lục La đã lạnh lùng giương cung, liên tiếp bắn ba mũi tên, phập phập phập, cả ba tên còn lại cũng bị bắn chết.

“Tại sao ngươi lại làm vậy hả?” Pháp Nhã giận dữ.

Lục La lạnh lùng nói, “Huyền Trang ca ca chỉ có thể chết trong tay ta, những người khác không xứng giết chàng!”

“Vậy ngươi vì sao không giết hắn?” Pháp Nhã sầm mặt hỏi.

“Ta đổi ý rồi!” Lục La đau buồn nói, “Nữ nhi lúc nào chẳng mưa nắng thất thường. Đã yêu một người, một khắc trước chỉ hận không thể giết chết chàng, nhưng lúc này lại cảm thấy chàng rất đáng yêu.”

Pháp Nhã nghẹn lời.

Chương 18
Thủ đoạn của mưu tăng,
tâm kế của đế vương

Ba người Huyền Trang, Lý Thế Dân và Thôi Giác yên lặng đứng trên bậc thang nhìn nhau, trong mắt lóe lên ánh sáng như muốn thiêu cháy đối phương. Thôi Giác không nói một lời, Lý Thế Dân thì chăm chú nhìn tăng nhân máu me đầy người nhưng vẻ mặt lại vô cùng bình tĩnh này, cũng không biết trong lòng đang nghĩ gì.

“A Di Đà Phật, bần tăng Huyền Trang tham kiến bệ hạ!” Huyền Trang khom người chắp tay nói.

“Huyền Trang?” Lý Thế Dân ngẩn ra. Hắn đương nhiên đã từng nghe danh tiếng của Huyền Trang, Bùi Tịch còn thỉnh cầu hắn hạ chỉ bổ nhiệm Huyền Trang làm trụ trì chùa Trang Nghiêm. Nhưng sau đó nghe Hồng Lô Tự báo cáo, nói hòa thượng này lại kháng chỉ. Điều này làm cho Lý Thế Dân thấy rất hứng thú, không nghĩ tới hôm nay hòa thượng này lại chạy đến giới âm ti.

Trong lòng Thôi Giác căng thẳng giống như một sợi dây cung sắp đứt. Hắn biết chỉ cần Huyền Trang nói ra thì bao nhiêu khổ tâm của mình đều sẽ đổ xuống sông xuống biển. Nhưng Lý Thế Dân ở bên cạnh, hắn lại không dám lỗ mãng, đành phải miễn cưỡng kìm nén nỗi sợ hãi và sự căng thẳng trong lòng.

Bầu không khí giữa ba người đông cứng như một tảng băng.

Lý Thế Dân đột nhiên cười. “Thôi khanh, tại sao Huyền Trang đại sư lại tới giới âm ti?”

Thôi Giác cười lạnh nhạt. “Thần cũng không biết, có lẽ là dương thọ đã tận, hoặc là đại sư ngộ được đại đạo, có thể xuyên qua âm dương.”

“Sao?” Lý Thế Dân lẳng lặng nhìn Huyền Trang. “Vậy chính đại sư có biết không?”

“Bần tăng biết!” Huyền Trang thản nhiên đáp. “Bần tăng bị bắt cóc đến.”

Ngài vừa nói xong, trái tim Thôi Giác gần như bật ra khỏi lồng ngực, sắc mặt trở nên trắng bệch. Lý Thế Dân lại rất hứng thú hỏi tiếp. “Làm sao đại sư lại bị bắt cóc đến âm ti?”

“Một hôm bần tăng đang ngồi thiền tham Phật, đột nhiên tinh thần hoảng hốt, không biết thân ở nơi nào, vô số thế giới lướt qua trước mặt, lục đạo chúng sinh đi lại bên người. Đột nhiên có hai tên quỷ sai bắt được bần tăng, mang bần tăng tới nơi này, cùng đến còn có người hầu Ba La Diệp của bần tăng,” Huyền Trang nói.

Trên mặt Thôi Giác lộ vẻ kỳ quái, nhưng đồng thời trái tim cũng quay về trong ngực. Hắn biết Huyền Trang bằng lòng thoả hiệp với mình.

“Ba La Diệp?” Lý Thế Dân chỉ lên phía trên. “Chính là người vừa rồi trúng tên mà chết à?”

“Chính là hắn.” Huyền Trang gật đầu. “Bệ hạ, nếu bần tăng đoán không nhầm thì trước mắt bệ hạ chính là mười tám tầng ngục Nê Lê. Bệ hạ là vua của giới nhân gian, địa ngục này ô uế, không thể vào sâu để tránh nhiễm quỷ khí, ảnh hưởng đến long thể của bệ hạ. Vì vậy thầy trò bần tăng mới kêu lên ngăn cản, không ngờ lại kinh động người canh giữ nơi này. Ba La Diệp cứu bần tăng nên đã trúng tên mà chết.”

Lý Thế Dân thở dài một tiếng. “Không ngờ đại sư quả thực thần thông có thể qua lại giới âm dương.”

Hắn quay sang hỏi Thôi Giác. “Thôi khanh, vì sao sau khi giết Ba La Diệp, người canh giữ lại bắn chết bốn gã quỷ sai?”

Thôi Giác sầm mặt, nhưng lúc này cũng không có biện pháp nào khác, đành phải nói theo lời Huyền Trang. “Bệ hạ, đại sư Huyền Trang chính là thánh tăng chuyển thế, sao có thể bị quỷ sai dưới âm ti làm hại? Vì vậy thần bảo vệ trấn thủ âm giới mới bắn chết quỷ sai.”

“Thì ra là vậy!” Lý Thế Dân thán phục nhìn vị hòa thượng đang đứng trước mặt này, trong ánh mắt lộ rõ vẻ sùng kính. “Đại sư còn có thể trở lại giới nhân gian không? Đến lúc đó nhất định phải dạy Trẫm tu Như Lai Đại Đạo, Trẫm phải thụ giới, cung phụng thánh tăng.”

“Bệ hạ có lệnh, bần tăng sao dám không nghe. Bệ hạ cần trở về sớm, nếu ở đây lâu sẽ tổn hại long thể trên nhân gian, rất không tốt cho người. Ngày bệ hạ hoàn dương cũng chính là lúc bần tăng trở về.” Huyền Trang nở nụ cười, trong lòng thán phục, vị hoàng đế này thật sự là quá khôn khéo, mình vừa mới gợi ý, hắn đã biết đường nói theo, làm cho Thôi Giác uất ức mà không làm gì được.

Lý Thế Dân mặc dù không biết nội tình, nhưng Huyền Trang lại căng thẳng vô cùng. Ngài biết tình thế lúc này ra sao, việc quan trọng nhất là phải bảo đảm hoàng đế bình an trở về. Một khi lời mình nói có sơ suất gì khiến Thôi Giác đập nồi dìm thuyền, không biết chừng hắn sẽ giết luôn cả mình lẫn hoàng đế. Huyền Trang chẳng những phải đưa Lý Thế Dân ra ngoài mà chính mình cũng phải trở về bình yên mới được.

Thôi Giác hận nghiến răng nghiến lợi, Huyền Trang đã sẵn sàng cùng hắn diễn kịch, hắn đương nhiên cũng phải diễn đến cùng. Huyền Trang chính ngươi đã mở miệng thừa nhận nơi này là âm ti, hoàng đế tưởng ngươi là thánh tăng thần thông quảng đại, chẳng lẽ lúc về nhân gian, ngươi còn dám nhận tội khi quân, nói ra chân tướng của ngục Nê Lê hay sao?

Thôi Giác suy nghĩ một hồi, cười nói, “Thưa bệ hạ, thánh tăng có thể đi qua âm dương, đương nhiên có biện pháp trở về. Pháp thể của thánh tăng bất hủ, có ở đây thêm một thời gian cũng không sao, còn bệ hạ quả thật cần phải về cho kịp.”

Lý Thế Dân cũng bị giới âm ti này làm cho bất an trong lòng, sớm đã muốn về, vội vàng gật đầu đáp ứng. Ba người theo bậc thang đi lên đỉnh Âm Sơn, phía trước có một đầm nước sâu đen kịt, bên trên bao phủ sương mù dày đặc, trên vách đá bên cạnh có khắc mấy chữ to: Hoàn Dương Trì.

“Thưa bệ hạ, nơi này chính là đường về giới nhân gian, chúng ta từ biệt tại đây!” Thôi Giác chắp tay nói.

Lý Thế Dân nhìn hồ nước sâu giống như hư ảo này, gật đầu, kéo tay Thôi Giác thành khẩn nói, “Thôi khanh, Trẫm về dương thế nhất định không quên ơn của Thôi khanh. Lời của đế vương có trời đất chứng giám!”

Thôi Giác khom người bái tạ, Lý Thế Dân lại nhìn Huyền Trang. “Ơn cứu giá của thánh tăng, Trẫm suốt đời không quên. Mong sau này được gặp thánh tăng ở giới nhân gian để nghe pháp âm.”

Huyền Trang mỉm cười chắp tay. “Bần tăng tuân chỉ. Bệ hạ yên tâm, bần tăng sẽ cùng về với bệ hạ.”

Thôi Giác kinh ngạc, còn chưa kịp nói gì, Huyền Trang đã kéo Lý Thế Dân nhảy thẳng xuống Hoàn Dương Trì, thân hình biến mất trong sương mù. Làn sương mù này cực kỳ lợi hại, Huyền Trang mới hít mấy hơi đầu óc đã quay cuồng, đánh mất toàn bộ tri giác, nhãn thức, nhĩ thức, tị thức, thiệt thức, thân thức đều lâng lâng, vô tri vô giác, dường như dưới chân rất mềm, như thể đang đứng trên mây, lại như… đầu óc dần trống rỗng, không biết gì cả.

“Quả nhiên là ngũ thức hương…” Đây là suy nghĩ cuối cùng của Huyền Trang dưới âm giới.

“Huyền Trang…” Thôi Giác vốn còn định giữ Huyền Trang ở lại một thời gian, còn giữ lại bao lâu thì… Đừng quên, một ngày ở ngục Nê Lê bằng ba ngàn bảy trăm năm mươi năm trên nhân gian. Không ngờ gã Huyền Trang này thật biết chớp thời cơ, sợ mình đi không được nên vội kéo Lý Thế Dân cùng nhảy xuống Hoàn Dương Trì.

Thôi Giác khóc không ra nước mắt. Lý Thế Dân cũng tận mắt nhìn thấy Huyền Trang cùng đi với mình, nếu sau khi về không tìm được Huyền Trang, trong lòng hắn nhất định sẽ hoài nghi. Hắn giận dữ quay xuống Hoàn Dương Trì chửi mắng, nhưng đối mặt với gã tăng nhân cơ trí này, hắn thật không có biện pháp nào khác.

Lúc này Pháp Nhã cũng đã tới bên cạnh Hoàn Dương Trì, nhìn xuống hồ cười khổ không thôi. “Lão nạp tự xưng là mưu tăng, nhưng hòa thượng này… Ôi! Chuyện đã đến nước này cũng xem như viên mãn, không thể vì chuyện nhỏ mà làm hỏng chuyện lớn, đành phải cho hắn trở về vậy! Lão nạp sẽ nói chuyện tử tế với hắn sau. Nếu chúng ta chưa làm, hắn đương nhiên sẽ ngăn cản, nhưng chuyện cũng đâu vào đấy rồi, Phật vận trăm ngàn năm đã đem ra đặt cược, ta không tin hắn không khuất phục.”

Thôi Giác nắm chặt nắm đấm không cam lòng, hai mắt dường như sắp phun ra lửa.

“Phụ thân…” Bên tai bỗng vang lên một giọng nói nhu mì, trái tim Thôi Giác lập tức mềm nhũn.

“Ai da, Trẫm chết đuối rồi…” Lý Thế Dân cực kỳ hoảng sợ, đột nhiên mở mắt ra.

Hắn sửng sốt, nhận ra mình đang nằm trên giường trong phòng ngủ của Thập Phương Đài, trên người đắp chăn gấm, đâu có chuyện toàn thân ướt sũng? Xung quanh toàn là mặt người, đám Bùi Tịch, Ngụy Trưng, Đỗ Như Hối, Uất Trì Kính Đức nét mặt đều lộ rõ vẻ vui mừng, thấy hắn tỉnh lại lũ lượt kêu lên. “Bệ hạ tỉnh rồi, bệ hạ tỉnh rồi!”

“Chuyện… chuyện này là thế nào?” Lý Thế Dân kinh ngạc hỏi.

Ngụy Trưng lau mồ hôi trên trán. Lúc này hai chân ông ta không còn sức lực, gần như đứng không vững nữa, cố gắng nhỏ giọng kể lại một lượt những chuyện xảy ra. Thì ra ông ta và Uất Trì Kính Đức chờ cả đêm ngoài cửa Thập Phương Đài mà không thấy đối phương thực hiện âm mưu. Hai người không khỏi kinh ngạc, lại đi tới dưới hiên nghe động tĩnh trong phòng ngủ của Lý Thế Dân. Thấy Lý Thế Dân đang ngủ say, tiếng ngáy khe khẽ vọng ra, hai người mới yên tâm hơn.

Đến tận khi trời đã sáng rõ vẫn không có nguy cơ hay âm mưu gì, hai người cực kỳ khó hiểu, lặng lẽ mở cửa đi vào Phật đường. Sáu tên cao thủ cấm quân có ngồi có đứng, đều rất buồn ngủ nhưng vẫn cố giữ tinh thần. Khi được hỏi, sáu người đưa mắt nhìn nhau, cùng lắc đầu, đêm qua không hề xảy ra chuyện gì. Hai người thở phào nhẹ nhõm, truyền thái giám đến phòng ngủ gọi bệ hạ dậy.

Kết quả là thái giám sắc mặt trắng bệch chạy ra báo. “Đại nhân, bệ hạ… bệ hạ không gọi dậy được!”

Ngụy Trưng và Uất Trì Kính Đức vô cùng kinh hãi, tựa như bước hụt chân, rơi xuống vực sâu vạn trượng, cuống cuồng chạy vào trong phòng, thấy hoàng đế đang nằm ngủ say trên giường, trên mặt khi thì nở nụ cười vui sướng, khi thì lộ vẻ hoảng sợ, gọi thế nào cũng không tỉnh lại.

Lúc này Bùi Tịch và Đỗ Như Hối cũng đã nghe tin vội vàng chạy tới, mọi người lệnh cho cấm vệ phong tỏa xung quanh Thập Phương Đài. Đám quần thần vừa xoa bóp vừa kêu gọi, vất vả hơn nửa canh giờ, Lý Thế Dân mới mở mắt ra.

Lý Thế Dân nghe bọn họ kể xong, gương mặt lộ rõ vẻ cổ quái đứng lên. Thái giám vội vàng mang đệm dựa đến lót sau lưng hắn.

“Đêm qua Trẫm mơ thấy mình đi dạo chơi âm giới, tham quan mười tám tầng ngục Nê Lê…” Lý Thế Dân lẩm bẩm.

Mọi người nghe xong đều ngây như phỗng. Ngụy Trưng nhíu mày. “Bệ hạ có thể nói tỉ mỉ hơn một chút không?”

Lý Thế Dân gật đầu, kể lại mọi chuyện từ lúc đêm qua tỉnh dậy thấy mình đang đứng trên hoang nguyên tối tăm ở vùng luyện yêu, đến tận lúc hòa thượng Huyền Trang kéo mình nhảy xuống Hoàn Dương Trì. Ngụy Trưng biến sắc mặt, giẫm chân thở dài. “Vẫn bị trúng kế rồi! Không ngờ âm mưu của đối phương lại là như vậy…”

“Âm mưu?” Lý Thế Dân kinh ngạc, có vẻ không vui. “Làm sao có thể là âm mưu? Rõ ràng Trẫm đã dạo chơi âm giới và mười tám tầng ngục Nê Lê mà.”

Ngụy Trưng cười lạnh. “Theo bệ hạ thấy, giới âm ti này là có thật hay do người ta tạo ra?”

Bùi Tịch tức giận. “Ngụy đại nhân, giới âm ti làm sao có thể do con người tạo ra? Bệ hạ nhận lời mời của Viêm Ma La Vương đến chơi, cùng Viêm Ma La Vương lập ước định, chia nhau cai quản giới nhân gian và giới âm ti, đây là minh chứng bệ hạ được trời đất thần linh phù hộ, giang sơn Đại Đường ta được thần linh bảo vệ, làm sao có thể là con người làm ra?”

Lý Thế Dân không ngừng gật đầu. Ngụy Trưng yên lặng, ông ta còn có thể nói thế nào? Chẳng lẽ nhất quyết khẳng định giới âm ti này chính là hư ảo, bệ hạ bị người ta lừa, trời đất thần linh không hề phù hộ ngài hay sao?

Nhưng Ngụy Trưng tính tình bướng bỉnh, há chịu dễ dàng nhận thua. “Bệ hạ đã nhìn thấy Huyền Trang đại sư ở giới âm ti, Huyền Trang đại sư cũng cùng bệ hạ hoàn dương, không bằng mời Huyền Trang đại sư tới đây, nghe xem đại sư nói thế nào.”

Lý Thế Dân gật đầu, hắn cũng thật sự muốn gặp Huyền Trang. “Bùi khanh, khanh đi tìm xem Huyền Trang đại sư bây giờ ở đâu, mời đại sư tới gặp Trẫm. Trẫm cũng hơi mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một chút.”

Lý Thế Dân không mệt mới lạ, đêm qua đi bao nhiêu đường, tâm trạng lúc thì kinh ngạc lúc thì hoảng hốt, hiện tại cảm thấy trong người không còn chút sức lực nào. Bùi Tịch vâng lời, xoay người lui ra ngoài.

Bùi Tịch vừa ra ngoài, Ngụy Trưng, Đỗ Như Hối, Uất Trì Kính Đức liền đưa mắt nhìn nhau. Ngụy Trưng trầm ngâm một lát, quay sang ra lệnh với đám nội thị. “Các ngươi ra ngoài, không có mệnh lệnh của bệ hạ, không cho bất cứ ai đi vào. Ngô Quốc Công, ngài lệnh cho cấm quân phong tỏa chùa Hưng Đường, ai cũng không được ra vào!”

Đám nội thị tuân lệnh xoay người đi ra. Uất Trì Kính Đức do dự một lát, thấy Lý Thế Dân gật đầu mới chắp tay đi ra theo. Trong phòng chỉ còn lại Lý Thế Dân, Đỗ Như Hối và Ngụy Trưng.

“Bệ hạ, thần dám khẳng định, bệ hạ dạo chơi giới âm ti là một âm mưu cực lớn!” Ngụy Trưng trầm giọng nói.

Lý Thế Dân nheo mắt lại, lạnh nhạt đáp. “Khanh nói thế là sao?”

“Chuyện này có quá nhiều sơ hở. Để thần truy tìm nguồn gốc cho bệ hạ. Năm Vũ Đức thứ tư, Bùi Tịch dâng sớ xin thái thượng hoàng xây chùa ở nơi ngày xưa phá Tống Lão Sinh, nhằm ghi công lập nên Đại Đường. Thái thượng hoàng phê chuẩn, hạ chỉ thi công chùa Hưng Đường. Nhưng khi đó ngân khố cạn kiệt, triều đình căn bản không bỏ tiền ra nổi, mà huyện lệnh Hoắc Ấp Thôi Giác lại có thể quyên góp được ba vạn quan xây dựng ngôi chùa này. Hắn lấy đâu ra nhiều tiền như vậy? Đừng quên năm Vũ Đức thứ tư, bệ hạ đang kịch chiến với Vương Thế Sung, Đậu Kiến Đức, triều đình giật gấu vá vai, ngay cả lương thực cung cấp cho tướng sĩ ở tiền tuyến cũng không thể bảo đảm được. Năm trước đó đạo Hà Đông mới bình định được Lưu Vũ Chu, Tống Kim Cương, hết sức hoang vu, bách tính cực khổ, thuế má một năm của cả Tấn Châu cũng không đủ ba vạn quan!”

Lý Thế Dân gật đầu, chuyện này hắn đã tự mình trải qua nên đương nhiên biết. Ngụy Trưng nói tiếp. “Bệ hạ phải biết, trên thực tế số tiền bỏ ra xây dựng chùa Hưng Đường không chỉ có ba vạn quan, theo tính toán của thần, sợ là tiền bạc từ các nơi trong cả nước đổ về Hoắc Ấp không dưới ba mươi vạn quan!”

“Ba mươi vạn quan?” Lý Thế Dân và Đỗ Như Hối đều hết sức kinh ngạc. Số tiền khổng lồ này ngay cả triều đình cũng không đào đâu ra được, xây một tòa thành cũng không cần nhiều tiền đến như vậy.

“Bệ hạ xem, ngôi chùa này mặc dù hùng vĩ nhưng xây dựng hết nhiều tiền như vậy sao? Liệu số tiền ấy còn được dùng vào việc gì? Nguồn gốc của số tiền đó ở đâu ra?” Ngụy Trưng cười lạnh. “Thứ hai, bệ hạ còn nhớ chuyện tam tiểu thư của Bùi Tịch đại nhân năm Vũ Đức thứ chín không? Một hòa thượng ‘bắt cóc’ con gái của Bùi Tịch đại nhân, Bùi Tịch mới đầu tức giận, thậm chí phái người đuổi giết, nhưng sau đó lại chẳng đi đến đâu. Vì sao lại thế? Sau đó thần còn điều tra hòa thượng đó, hắn là tăng sĩ trong chùa Không Tuệ ở Ích Châu, năm Vũ Đức thứ sáu, hắn giết chết sư phụ rồi lẩn trốn, từng hoạt động rộng rãi ở Hà Đông và Trường An, qua lại thân mật với Bùi Tịch và Pháp Nhã. Thân phận của hai người này là gì? Tại sao lại có quan hệ mật thiết với một tăng nhân phạm tội như vậy, ngay cả con gái mình bị hắn bắt cóc cũng không dám lộ ra?”

Lý Thế Dân nhất thời rơi vào trầm tư.

“Không có khả năng nào khác, nguyên nhân duy nhất chính là trong tay hòa thượng này có nắm giữ điểm yếu trí mạng của bọn họ. Chính vì nghi ngờ hòa thượng này, phát hiện hắn thường xuyên hoạt động ở khu vực Tấn Châu và Hoắc Ấp nên thần mới tiến hành bí mật điều tra. Kết quả là vừa điều tra liền phát hiện ra vấn đề, năm đó thời điểm Thôi Giác tự vẫn là ngày sau khi hòa thượng này đến nhà viếng thăm, hai người đóng cửa nói chuyện, đêm đó Thôi Giác liền treo cổ tự tử. Hừ, lúc bệ hạ ở giới âm ti, Thôi Giác nói với bệ hạ là Viêm Ma La Vương hóa thành một tăng nhân đến tìm hắn, thực ra tăng nhân này chính là gã hòa thượng phạm pháp đó, Trường Tiệp!”

Lý Thế Dân chớp mắt, nhẹ nhàng nói, “Khanh cứ nói tiếp.”

“Ha ha!” Ngụy Trưng cười nói, “Kỳ lạ hơn nữa, Trường Tiệp lại là ca ca của đại sư Huyền Trang, hai năm này Huyền Trang vẫn luôn đi tìm tung tích Trường Tiệp, từng hỏi thăm rất nhiều tăng sĩ ở Trường An. Thần cố ý sai người phao tin, nói Trường Tiệp từng xuất hiện ở Hoắc Ấp, Huyền Trang quả nhiên liền đến Hoắc Ấp này.”

“Thì ra Huyền Trang đến đây là kế sách của khanh!” Lý Thế Dân cười ha hả, chỉ Ngụy Trưng nói, “Xem ra khanh sớm đã hoài nghi về chùa Hưng Đường rồi.”

“Không sai!” Ngụy Trưng gật đầu. “Sau khi bệ hạ lên ngôi dự định thay đổi lề thói cũ, thi hành chính sách mới, nhưng bị các thế lực cũ trong triều đình tìm mọi cách cản trở. Những người này do Bùi Tịch dẫn đầu, thế nên thần liền chú ý đến Bùi Tịch, truy tìm căn nguyên, phát hiện mấy năm nay có mấy chục vạn quan được đưa đến Hoắc Ấp qua tay Bùi Tịch. Bùi Tịch không phải một người tham tiền, huống hồ quê nhà hắn ở Bồ Châu, dù có tham ô thì cũng sẽ không chuyển tiền bạc đến Hoắc Ấp. Nguyên nhân thực sự là gì, thần nhất thời cũng chưa biết rõ, thế nên đã phái tám chín tên ‘Người bất lương’ đến Hoắc Ấp và chùa Hưng Đường.”

Lý Thế Dân lắc đầu nhìn Đỗ Như Hối. “Trẫm còn thắc mắc tại sao mấy năm trước khanh lại đề nghị giao ‘Người bất lương’ cho Ngụy khanh phụ trách, thì ra các khanh có chủ ý này.”

Đỗ Như Hối cười nói, “Tất cả đều không thể giấu được tuệ nhãn của bệ hạ.”

“Sau đó thế nào? ‘Người bất lương’ có tra ra được gì không?” Lý Thế Dân hỏi.

“Không!” Ngụy Trưng thản nhiên đáp. “Vừa vào chùa Hưng Đường liền như trâu đất xuống biển. Thần chỉ tìm được hai thi thể, những người khác đều sống không thấy người, chết không thấy xác. Vì vậy, thần mới dụ Huyền Trang đến đây, còn phái ‘Người bất lương’ đi theo bên cạnh hắn.”

“Bên cạnh Huyền Trang có cài ‘Người bất lương’ sao?” Lý Thế Dân ngạc nhiên hỏi. “Thế tại sao khanh không triệu hắn tới hỏi?”

“Bệ hạ vừa mới nói xong, hắn đã chết rồi.” Ngụy Trưng trầm giọng nói, “Đó chính là người mà bệ hạ nhìn thấy đã đi cùng Huyền Trang ở giới âm ti, Ba La Diệp.”

“Gã người Thiên Trúc đó hả?” Lý Thế Dân kinh ngạc. Lúc này hắn đột nhiên hiểu ra nhiều chuyện.

“Còn nữa, lúc ở giới âm ti bệ hạ từng hứa với Thôi Giác sẽ đảm bảo cho hậu nhân của hắn phú quý ba đời. Nhưng bệ hạ có biết hậu nhân của hắn ở đâu không?” Ngụy Trưng nói.

“Ở đâu?” Lý Thế Dân vẫn nhớ kỹ việc này.

“Tại Hoắc Ấp!” Ngụy Trưng nói, “Thôi Giác để lại thê tử và ái nữ của hắn, bây giờ thê tử hắn đã tái giá, kế lang chính là huyện lệnh mãnh hổ mà bệ hạ rất tán dương, Quách Tể! Cũng chính là người dâng biểu mời bệ hạ vào ở chùa Hưng Đường!”

Lý Thế Dân bỗng nhiên chuyển đổi sắc mặt. Ngụy Trưng nói đến đây, mặc dù không có bằng chứng xác thực chứng minh mười tám ngục Nê Lê là một âm mưu, nhưng có rất nhiều dấu hiệu sau khi phân tích đều có liên quan tới nhau, rất hợp lý.

“Như vậy theo lời khanh thì lần này tới ở chùa Hưng Đường, hồn du địa phủ đều là kết quả do người khác cố ý thao túng?” Lý Thế Dân trầm ngâm. “Nhưng Trẫm rõ ràng nằm trên giường, vì sao lại xuất hiện dưới địa ngục giả kia?”

Ngụy Trưng cười lạnh. “Nếu thần đoán không sai, trong phòng này của bệ hạ có cơ quan mật. Trước hết chúng dùng loại thuốc nào đó khiến bệ hạ hôn mê, sau đó khởi động cơ quan, đưa bệ hạ đến giới âm ti mà bọn chúng đã làm xong. Vừa rồi bệ hạ ngủ say, thần đã cách li thẩm vấn sáu tên cao thủ cấm quân canh gác bên ngoài. Sáu người này đều thừa nhận đêm qua họ từng ngửi thấy một mùi thơm ngọt, sau đó ngủ say một lát. Chỉ có điều thời gian ngủ rất ngắn, sau đó nhanh chóng tỉnh lại nên không hề cảnh giác.”

“Cái gì? Ngửi thấy mùi thơm ngọt?” Lý Thế Dân thấy tim mình nặng trĩu. Hắn nhớ trước khi mình ngủ say, dường như cũng ngửi thấy một mùi thơm ngọt. Hắn nghiến răng nói, “Trong phòng này không ngờ lại có mật đạo! Ngươi có tìm ra không?”

Ngụy Trưng cười khổ. “Bệ hạ, nếu có mật đạo đương nhiên là do mưu tăng Pháp Nhã thiết kế. Bệ hạ biết rõ Pháp Nhã hơn thần, tài năng và học vấn cực cao, từ đại đạo của Phật gia cho tới bàng môn tà đạo đều tinh thông tỏ tường, những nghiên cứu về cơ quan đạo cụ có thể nói là xưa nay chưa từng có, thần không thể tìm được cơ quan của hắn, trừ khi phá cả tòa nhà này.”

Lý Thế Dân biết Pháp Nhã từ khi còn là nhị công tử ở phủ lưu thủ Thái Nguyên, đương nhiên biết lão hòa thượng này lợi hại thế nào, nghe vậy không khỏi cười lạnh. “Mưu tăng thì sao? Dám tính toán trên đầu Trẫm! Đã vậy cứ dỡ bỏ Thập Phương Đài này! Trẫm phải xem xem có phải bọn chúng thật sự tính toán Trẫm hay không!”

Đang nói chuyện đột nhiên ngoài cửa vang lên giọng Bùi Tịch. “Tâu bệ hạ, đại sư Huyền Trang đến!”

Lý Thế Dân vội vàng nói, “Mau mời… À không, để Trẫm tự ra nghênh đón!”

Ngụy Trưng và Đỗ Như Hối đưa mắt nhìn nhau, không ngờ bệ hạ lại coi trọng hòa thượng này như thế. Lý Thế Dân xoay người xuống giường, cảm thấy hai chân như đổ chì. Hắn cười khổ một tiếng, cầm lấy áo bào Đỗ Như Hối đưa cho rồi khoác lên người, đi ra bên ngoài thiền phòng.

Trên Thập Phương Đài, ánh nắng chói mắt. Vị hòa thượng trẻ tuổi liều chết cứu mình dưới âm ti đang lẳng lặng đứng dưới gốc tùng, vẻ mặt bình thản. Hòa thượng này đêm qua cả người đầy máu, bây giờ đã thay sa y, mặc dù hơi cũ, nhiều chỗ đã sờn đến độ chỉ còn lại một lớp sợi nhưng vẫn coi là sạch sẽ. Chỉ có điều trên đầu quấn băng gạc, máu vẫn còn thấm ra ngoài.

Lý Thế Dân cũng không hiểu vì sao mình vừa nhìn thấy vị hòa thượng này liền cảm thấy thân thiết, thấy Huyền Trang quỳ xuống lạy, hắn vội vàng đi xuống thềm đỡ Huyền Trang lên. “Đại sư, Trẫm… cuối cùng đã gặp được đại sư ở nhân gian rồi!”

Huyền Trang cười. “Phong thái của bệ hạ khi ở dưới âm ti, bần tăng hết sức cảm phục.”

Lý Thế Dân cũng cười ha hả. “Đêm qua chúng ta cùng đi thăm mười tám ngục Nê Lê, hình ảnh đó khiến Trẫm suốt đời khó quên! Không biết đại sư thấy thế nào?”

“Có thể đến thăm mười tám ngục Nê Lê cũng khiến bần tăng khó mà quên được,” Huyền Trang nói.

Lý Thế Dân gật đầu, chuyển giọng. “Nhưng có người nói với Trẫm, địa ngục đêm qua Trẫm tới chơi chính là do con người làm ra để uy hiếp Trẫm. Đại sư có thể qua lại âm dương, chắc hẳn biết rõ ngục Nê Lê, đại sư nghĩ sao?”

Huyền Trang nghiêm nghị nói, “Lúc bần tăng ngồi thiền đã nhiều lần đi vào cõi thần tiên thiên ngoại, có điều đến ngục Nê Lê vẫn là lần đầu tiên. Bần tăng cũng không dám tin đây là sự thật, nếu như đúng là con người làm ra, thủ đoạn của người đó quả thực kinh thiên địa khiếp quỷ thần. Bần tăng cho rằng ngục Nê Lê không nên tồn tại ở nhân gian, cũng không nên tồn tại dưới âm ti, nó nên tồn tại trong lòng người, khiến người đời kinh sợ, khiến người thiện không dám làm ác, kẻ ác không dám trắng trợn. Nhưng đêm qua nó lại xuất hiện trước mắt bệ hạ, việc này rất đáng nghi, bệ hạ phải hạ lệnh điều tra cho rõ.”

Lý Thế Dân im lặng một lát. “Dù thế nào, công lao cứu hộ Trẫm của đại sư, Trẫm cũng không dám quên. Đã có người không tin thì Trẫm sẽ hạ lệnh điều tra, nếu đúng là có người lừa Trẫm thì không thể để chúng cho rằng Trẫm dễ lừa như vậy. Còn nếu đúng là âm ti thì cũng tiện khiến cho những kẻ nghi ngờ phải tin tưởng vào thần tích này! Nào, đại sư cùng đi với Trẫm một lát! Trẫm đã lệnh cho Ngụy Trưng dẫn người lục soát chùa Hưng Đường, chớ để những người này làm hỏng nhã hứng của chúng ta.”

Huyền Trang mỉm cười. “Cẩn tuân ý chỉ của bệ hạ.”

Lý Thế Dân cười to, dắt tay Huyền Trang, hai người dạo bước trong chùa Hưng Đường. Ngụy Trưng và Đỗ Như Hối dẫn theo cấm quân bắt đầu lục soát trong chùa, chỉ có Uất Trì Kính Đức dẫn quân bảo vệ bên cạnh. Lý Thế Dân lệnh cho tất cả mọi người lui ra mười trượng, hai người từ từ đi tới trên đỉnh núi Hoắc.

Nhìn chùa chiền hùng vĩ ngói xanh lớp lớp bên dưới, Lý Thế Dân than thở. “Đại sư, bây giờ chỉ còn Trẫm và đại sư, chúng ta không ngại nói thẳng. Đại sư là một trí giả, trong tình thế đó vẫn tìm được cách đối phó Thôi Giác để giữ mạng Trẫm, Trẫm rất biết ơn đại sư.”

Huyền Trang kinh hãi trong lòng, ngoài mặt lại tươi cười. “Thì ra bệ hạ sớm đã biết rõ.”

Lý Thế Dân cười lạnh. “Trẫm mười tám tuổi khởi binh, chinh chiến giữa thiên binh vạn mã, hào kiệt thiên hạ toàn bộ đều phải bó tay chịu trói trước mặt Trẫm, Vương Thế Sung, Đậu Kiến Đức, Lưu Hắc Thát, Lưu Vũ Chu, có ai không phải hào kiệt một phương? Những kẻ trí mưu tầm thường đó cũng muốn tính toán Trẫm? Hừ, chúng đánh giá Trẫm quá thấp rồi.”

“Vậy bệ hạ nhận sơ hở từ lúc nào?” Huyền Trang tò mò hỏi.

“Trẫm không nhìn ra sơ hở, những người này thiết kế chu đáo, cực kỳ giống thật. Trẫm đến giới âm ti, lén cắn lưỡi mình mà không cảm thấy đau, những người này có thể tính toán tinh tế như vậy làm Trẫm cũng phải khâm phục.” Lý Thế Dân lắc đầu, đột nhiên cười nhẹ. “Đáng tiếc, bọn chúng không biết là một năm trước Trẫm đã biết được toàn bộ kế hoạch của bọn chúng. Xây dựng chùa Hưng Đường thế nào, địa cung dưới nền chùa, trung khu động lực Cửu Long Khẩu, hỗn hợp ngũ thức hương có cần sa và mạn đà la… Hê hê, Trẫm không gì không biết!”

Huyền Trang tái mặt, hoảng sợ nói, “Vì sao bệ hạ lại biết rõ như vậy? Những chuyện này bần tăng dò xét mấy tháng, gặp được cơ duyên xảo hợp mới có thể biết được. Vì sao bệ hạ không rời kinh thành mà một năm trước đã biết rồi?”

Lý Thế Dân thản nhiên nói, “Bởi vì Trẫm mặc dù không ra khỏi kinh thành nhưng lại khống chế vận mệnh tất cả mọi người trong thiên hạ, bao gồm vận mệnh của những kẻ tham dự kế hoạch đó. Pháp Nhã, Thôi Giác, Trường Tiệp, Không Thừa đều là những người tâm chí kiên định, đặc biệt là Pháp Nhã và Thôi Giác, một người có thể tính toán ra mưu kế đáng sợ như thế, một người có thể vứt vợ bỏ con ẩn mình dưới đất bảy năm, đúng là một đời hào kiệt. Đáng tiếc mặc dù bọn chúng là hào kiệt nhưng lại tìm đến một người hợp tác có tâm chí hèn nhát. Trẫm đố đại sư, Đại sư có biết người đó là ai không?”

Lý Thế Dân tươi cười nhìn Huyền Trang, Huyền Trang suy nghĩ thật nhanh, buột miệng nói ra một cái tên. “Bùi Tịch!”

“Khá lắm!” Lý Thế Dân thật sự thán phục, giơ ngón tay cái lên than thở. “Ngụy Trưng vẫn nói đại sư là Thiên Lý mã của Phật môn, tâm chí kiên cường, nhìn thấu lòng người, quả nhiên hắn không nhìn lầm người. Không sai, chính là Bùi Tịch. Chắc hẳn đại sư cũng biết tình cảnh của Bùi Tịch. Hừ. Hắn giết tâm phúc Lưu Văn Tĩnh của Trẫm, lúc Trẫm làm Tần Vương lại nhiều lần dựa thế thái thượng hoàng để đối nghịch với Trẫm. Sau khi Trẫm lên ngôi sớm đã muốn đối phó hắn. Trẫm chưa làm ngay là vì muốn làm từng bước một, gạt bỏ vây cánh của hắn, không muốn để triều đình thay đổi quá đột ngột mà thôi. Tâm tư của Trẫm, Bùi Tịch làm sao không biết? Hắn giết Lưu Văn Tĩnh, biết Trẫm không động thủ thì thôi, đã động thủ là phải lấy mạng hắn, chẳng lẽ hắn thật sự cho rằng dựa vào một giới âm ti đã có thể vãn hồi tâm ý của Trẫm hay sao? Hắn làm tể phụ rất nhiều năm, không đến mức ngây thơ như vậy. Năm Trinh Quán thứ hai Trẫm đã định xử lý hắn, lão quái vật này vừa thấy tình hình không ổn liền đến gặp riêng Trẫm, khai hết âm mưu này với Trẫm.”

Huyền Trang trợn mắt há mồm, trong lòng cảm thấy xót xa. Pháp Nhã và Thôi Giác trí mưu sâu sắc, gan to hơn trời, không ngờ lại không có mắt nhìn người, tìm một kẻ hợp tác ti tiện như vậy. Kế hoạch còn chưa phát động đã bị người khác bán đứng vì tiền đồ của mình rồi.

“Vậy tại sao bệ hạ không động thủ từ sớm, lại để bản thân đối mặt với nguy hiểm?” Huyền Trang hỏi.

“Vì sao Trẫm phải động thủ?” Lý Thế Dân hỏi ngược lại. “Mưu kế tốt như vậy nếu không thực hiện chẳng lẽ không phải quá mức lãng phí hay sao? Còn lãng phí mấy chục vạn quan tiền nữa. Năm xưa Trẫm tự mình chinh chiến sa trường, đón đao thương tên nhọn cũng chưa từng sợ hãi. Hơn nữa giới âm ti và mười tám ngục Nê Lê đúng là thứ tốt, nếu khiến mỗi người đều sợ hãi, con cái không dám bất hiếu, bách tính không dám tạo phản, triều thần không dám mưu nghịch, tuân thủ pháp luật, làm việc cẩn trọng, đây chính là pháp bảo có thể làm cả thiên hạ được yên ổn! Vì cơ nghiệp trăm năm ngàn năm của Đại Đường, Trẫm ngại gì mạo hiểm?”

Huyền Trang lúc này mới hiểu, suy nghĩ của đế vương quả nhiên không phải người thường có khả năng đoán được. Pháp Nhã đặt bẫy cho Lý Thế Dân chui vào, Lý Thế Dân liền dứt khoát chui vào, tự mình nghiệm chứng sự đáng sợ của mười tám ngục Nê Lê này.

“Thế là Trẫm tạm thời tha cho Bùi Tịch, cùng chơi đùa với bọn chúng.” Lý Thế Dân cười ha hả. “Quả nhiên là không uổng chuyến đi này! Lúc diễn kịch dưới âm ti, chính bản thân Trẫm cũng suýt nữa không rõ là thật hay ảo. Mười tám ngục Nê Lê quá mức kinh khủng, Trẫm biết rõ những người chịu cực hình đó là bách tính bình thường, làm sao nhẫn tâm xem tiếp được, vì thế mới phải rời đi. Không ngờ lúc đó đại sư lại xông tới cứu Trẫm. Khi đó Trẫm thật sự lo lắng, vạn nhất đại sư buột miệng nói ra chân tướng khiến Thôi Giác đại phát hung tính, thì đúng là khéo quá hóa vụng. May mà đại sư nhanh nhạy, nội dung đại sư đối đáp với Thôi Giác thật sự cực kỳ ngoạn mục, ép Thôi Giác đến bước đường cùng, đành phải đi xuống theo bậc thang đại sư vừa bày ra, Trẫm xem mà đúng là… Ha ha ha ha…”

Hắn ôm bụng cười không ngừng, Huyền Trang đành phải gượng cười theo. Thì ra hoàng đế đã biết chân tướng từ lâu rồi, chỉ đứng đó xem diễn kịch mà thôi.

“Vậy bệ hạ định xử lý những người này thế nào? Bùi Tịch, Pháp Nhã, Thôi Giác, còn cả nhị huynh Trường Tiệp của bần tăng?” Huyền Trang lo lắng hỏi.

Lý Thế Dân nhìn ngài một cái, hài lòng đón ánh nắng trải đầy đỉnh núi. “Bùi Tịch à, Trẫm đáp ứng không giết hắn, đương nhiên sẽ giữ lời hứa. Lão quái vật này rất cơ trí, lúc đến miếu phán quan đã tuyên bố sẽ vì Trẫm mà tán hết gia tài. Hắn đã khai ra âm mưu này từ sớm, khiến Trẫm không tiện hạ sát thủ với hắn. Có điều chức tể tướng không thể để hắn làm nữa, để hắn về nhà dưỡng lão thôi! Còn Thôi Giác và Pháp Nhã lại không thể không chết.”

Lý Thế Dân cười lạnh.

“Dám tính toán Trẫm, nếu không giết bọn chúng, luật pháp Đại Đường ở đâu? Còn nhị ca của đại sư, thứ nhất đã rút lui giữa chừng, coi như biết điều, thứ hai Trẫm cũng không tìm được hắn. Đại sư hãy cầu mong cho hắn vĩnh viễn đừng để Trẫm tìm được đi!”

“Đa tạ hồng ân của bệ hạ!” Huyền Trang vội vàng bái tạ. Ngài đương nhiên biết, Lý Thế Dân có quyền thế khắp thiên hạ, làm gì có chuyện không tìm được một người, nói như vậy thực ra chính là ban cho Trường Tiệp một con đường sống.

“Nào, chúng ta chờ xem.” Lý Thế Dân kéo Huyền Trang đứng lên đỉnh núi, dưới chân là vô số chong chóng và chùa Hưng Đường huy hoàng. “Đám Ngụy Trưng đang đi tìm bằng chứng, Trẫm bắt Pháp Nhã và Thôi Giác chết cũng phải cho bọn chúng tâm phục khẩu phục, đúng không?”

Hai người nhìn xuống phía dưới. Vị trí của Thập Phương Đài rất rõ ràng, từng đội cấm quân đang xô đổ nhà cửa, tìm kiếm giữa đống gạch đá ngói vụn. Các hòa thượng trong chùa đều bị đuổi ra ngoài, tụ tập đông nghịt trên quảng trường ở dưới chân núi, người nào cũng cực kỳ hoảng sợ. Trên đường nhỏ dẫn lên đỉnh núi không ngừng có tướng lĩnh cấm quân đến báo cáo tiến triển mới nhất.

“Tâu bệ hạ, Thập Phương Đài đã bị phá bỏ, quả nhiên phát hiện mật đạo dưới đất!” Một hiệu úy cấm quân đến báo. “Có điều gạch ngói đã chôn vùi địa đạo, không thể đi xuống xem xét.”

Lý Thế Dân sầm mặt. “Ngụy Trưng làm ăn kiểu gì thế? Tiếp tục tra!”

Sau khi hiệu úy đó đi xuống, Uất Trì Kính Đức đích thân đi lên báo cáo. “Bệ hạ, thần bắt được Pháp Nhã rồi.”

“Sao?” Lý Thế Dân cười. “Dẫn tới đây!”

Không lâu sau một đám cấm quân áp giải Pháp Nhã đi lên đỉnh núi. Pháp Nhã toàn thân đất cát nhem nhuốc, thân thể uể oải, có điều tinh thần còn rất tốt. Lý Thế Dân cười nói, “Pháp Nhã thiền sư, bận rộn mười năm, hôm nay cũng xem như viên mãn rồi.”

Pháp Nhã lại cười, nhìn Huyền Trang bên cạnh, chắp tay với Lý Thế Dân. “Thứ mà lão nạp cầu chính là thiên hạ đại trị, nó đã được thực hiện trong tay bệ hạ, đương nhiên là viên mãn rồi.”

“Chỉ giỏi nói bừa.” Lý Thế Dân cười ha ha. “Lão hòa thượng nhà ngươi vẫn còn mạnh miệng, đợi lát nữa Trẫm tìm ra bằng chứng, xem ngươi còn có gì để nói.”

Pháp Nhã không hề yếu thế, cười nói, “Bệ hạ tìm ra bằng chứng, lão nạp đương nhiên cam nguyện đền tội!”

“Tốt!” Lý Thế Dân hét lớn. “Người đâu, chuẩn bị một đống củi cho Trẫm, một khi tìm ra bằng chứng, Trẫm sẽ lập tức thiêu sống hắn!”

Cấm quân ầm ầm tuân lệnh, lập tức đi chặt cây tùng xếp thành một đống củi vừa cao vừa to, trói gô Pháp Nhã lại đưa lên trên đó. Pháp Nhã mỉm cười, khoanh chân ngồi, trong miệng mặc niệm kinh Phật. Huyền Trang biến sắc mặt. “Bệ hạ…”

Lý Thế Dân nói uy nghiêm. “Đại sư, Trẫm có thể bị lừa nhục như vậy sao? Trẫm chỉ truy cứu chủ mưu mà tha cho cả Phật môn đã là ơn huệ cực lớn rồi. Kể cả thiên đạo và nhân tâm cũng phải để Trẫm xả bớt uất ức trong lòng chứ?”

Huyền Trang thở dài, lặng lẽ đi tới trước mặt Pháp Nhã, nói nhỏ. “Thiền sư tội gì phải thế?”

Pháp Nhã mở mắt ra, cười cười. “Phật pháp tại thế gian, không ngoài thế gian mà giác ngộ. Muốn lìa bỏ thế gian kiếm Bồ Đề, khác chi kẻ tìm lông rùa sừng thỏ.”

Huyền Trang yên lặng. Suy nghĩ của lão hòa thượng này hoàn toàn khác hẳn ngài. Đối với Pháp Nhã mà nói, sự phát triển thật sự của Phật giáo không nằm trong kinh quyển mà nằm ở triều đình. Ngài lắc đầu, đi tới phía sau Lý Thế Dân, căng thẳng theo dõi tiến triển trong chùa.

“Báo…” Lại có một hiệu úy chạy vội tới, quỳ rạp xuống đất nói, “Khởi bẩm bệ hạ, chúng thần phát hiện thi thể của Không Thừa trong thiền phòng của hắn!”

Lý Thế Dân ngẩn ra. “Không Thừa lại sợ tội tự sát hả?”

“Không phải!” Hiệu úy đó lộ vẻ sợ hãi. “Thi thể sớm đã khô quắt, Ngụy đại nhân đoán hắn đã chết ít nhất mười mấy ngày rồi.”

Lý Thế Dân sửng sốt. “Không Thừa chết mười mấy ngày rồi? Thế kẻ mỗi ngày vẫn đi cùng Trẫm là ai?”

“Bệ hạ, Không Thừa bị con gái của Thôi Giác lỡ tay đâm chết. Sau đó Thôi Giác đóng giả thành Không Thừa đi theo bệ hạ.” Huyền Trang nói nhỏ.

Lý Thế Dân nhìn Pháp Nhã thán phục. “Lão hòa thượng, không ngờ thủ đoạn của ngươi lại cao minh như vậy!”

Pháp Nhã chỉ cười không đáp.

Lý Thế Dân nghiến răng. “Nhất định phải bắt được Thôi Giác!”

“Chúng thần đã tìm khắp chùa mà vẫn không tìm được.” Hiệu úy nói.

Lý Thế Dân lạnh lùng nói, “Các ngươi đương nhiên không tìm được, lệnh Ngụy Trưng nhanh chóng tìm ra lối vào lòng đất!”

Hiệu úy nhận lệnh đi. Hắn vừa đi chẳng bao lâu, Ngụy Trưng đã vội vã đến. Lý Thế Dân vội vàng hỏi. “Huyền Thành, thế nào rồi?”

Ngụy Trưng lộ vẻ khó xử. “Thần đã dỡ hai tòa thiền viện nhưng vẫn không tìm được lối vào. Phát hiện không ít địa đạo, nhưng vừa dỡ bên trên, địa đạo đã sụp đổ, người của thần căn bản không thể đi vào được.”

Lý Thế Dân sững sờ, quay lại nhìn Pháp Nhã, gật gật đầu. “Hòa thượng, hảo thủ đoạn!”

Pháp Nhã cười nói, “Thủ đoạn của nhân gian sao sánh được với quỷ thần? Bệ hạ không tin âm ti, lão nạp cũng không làm gì được.”

“Vẫn còn mạnh miệng cãi cố.” Lý Thế Dân vô cùng tức giận.

“Bệ hạ, bây giờ chỉ có một biện pháp!” Ngụy Trưng nói.

“Biện pháp gì? Nói!” Lý Thế Dân hỏi.

Ngụy Trưng chỉ những chong chóng đứng sừng sững bên cạnh. “Nếu thần tính không sai, những chong chóng này được nối thẳng đến hệ thống trung khu của thế giới ngầm, cung cấp động lực cho trung khu. Thần đã hỏi các tăng sư trong chùa, bọn chúng nói dưới chong chóng có xích sắt to bằng cánh tay, bên ngoài có bọc vỏ sứ, chôn sâu ở dưới đất. Thần nghĩ có thể đào đất lên, theo những xích sắt này tìm đến trung khu dưới đất!”

“Biện pháp hay!” Lý Thế Dân sáng mắt lên. Hắn đã tận mắt nhìn thấy trung khu động lực của thế giới ngầm, những chiếc đĩa tròn to lớn ở giữa mười tám ngục Nê Lê vẫn quay tròn không ngừng nghỉ, tất phải có nguồn động lực cung cấp. Sức gió từ những chong chóng này chắc hẳn phải là một phần trong đó.

“Được, truyền ý chỉ của Trẫm, phá hủy chong chóng!” Lý Thế Dân hạ lệnh.

Pháp Nhã vẫn luôn bình tĩnh bỗng biến sắc mặt, vội vàng kêu lên. “Bệ hạ, không thể…”

Lý Thế Dân cười. “Vì sao không thể? Cuối cùng ngươi cũng sợ rồi à? Người đâu, dỡ đi!”

Hàng ngàn cấm quân cùng động thủ, nhanh chóng phá hủy mấy chiếc chong chóng, để lộ xích sắt nối tiếp phía dưới chong chóng ra. Mọi người đứng bên cạnh chong chóng, nhìn những cơ quan phức tạp bên dưới mà kinh ngạc không thôi. Dây xích truyền lực, những bánh răng to lớn, những thứ cơ quan này sao có thể xuất hiện trên nhân gian? Quả thực đã vượt xa thời đại này!

Ngay cả Ngụy Trưng cũng không thể không tán thưởng Pháp Nhã. “Lão hòa thượng, ngươi giỏi thật! Nếu dùng tài năng này tạo phúc cho dân, thiên hạ sẽ trở nên khác hẳn.”

Pháp Nhã hồn xiêu phách lạc, dường như không nghe thấy lời ông ta.

Các cấm quân đào đất dọc theo xích sắt, sau đó dùng dây thừng buộc vào xích sắt kéo lên. Người nhiều sức lớn, không bao lâu đã đào được bảy tám xích sắt. Hàng ngàn người đứng trên đỉnh núi, hò dô bắt nhịp kéo lên trên. Đột nhiên mặt đất rung động, mọi người đứng không yên, lập tức ngã lăn xuống đất.

Lý Thế Dân cũng suýt nữa ngã xuống, cảm thấy cả ngọn núi lớn dường như đều đang rung chuyển, chong chóng và thiền phòng trên sườn núi lần lượt sụp đổ. Hắn cực kỳ kinh hãi, nhìn Pháp Nhã hỏi. “Rốt cuộc là chuyện gì?”

Pháp Nhã than thở. “Bệ hạ mau chạy đi! Sơ tán hết tất cả mọi người! Ngọn núi này sắp sụp rồi.”

Mọi người đều chết lặng người. Tại sao kéo mấy dây xích mà lại làm cả ngọn núi sụp xuống được?

Thấy đất dưới chân rung chuyển càng ngày càng mạnh, Uất Trì Kính Đức không dám sơ suất, lập tức lệnh cho cấm quân buông xích sắt ra, bảo vệ hoàng đế chạy xuống chân núi. Lý Thế Dân hô lớn. “Mang Pháp Nhã đi! Trẫm nhất định phải cho hắn xem… Nhất định phải để hắn nhìn thấy bằng chứng!”

Mọi người hoảng hốt chạy xuống chân núi, chạy dọc qua chùa Hưng Đường, lầu các, thiền phòng, Phật điện xung quanh không ngừng sụp đổ, bụi đất đầy trời, khắp nơi đầy tiếng kêu khóc hoảng loạn. Huyền Trang theo sát Lý Thế Dân, Uất Trì Kính Đức thì vác Pháp Nhã trên vai, dưới sự bảo vệ của một đám cấm quân, chỉ mất thời gian cháy hết một nén hương đã chạy xuống đến chân núi. Đang chạy bỗng nghe thấy tiếng động long trời lở đất, cả ngôi chùa Hưng Đường cùng sườn núi vẫn oằn mình gánh ngôi chùa này trên lưng đồng thời sụp xuống, dường như mặt đất đã mở ra một cái miệng khổng lồ, nuốt trọn cả đỉnh núi.

Đất đá ầm ầm đổ xuống, bụi mù bay lên cao trăm trượng che kín bầu trời. Mọi người ngã dúi ngã dụi trong cơn địa chấn, đến lúc quay đầu lại nhìn thì chùa Hưng Đường một khắc trước vẫn còn huy hoàng lộng lẫy nay đã biến thành một đống đổ nát thê lương…

Chương 19
Tự ta thử địa phi ngô thổ

Sự sụp đổ của chùa Hưng Đường đã khiến tâm tình tất cả mọi người đều trở nên nặng nề. Lý Thế Dân giận dữ muốn phát điên, nhưng khi cả ngọn núi sụp đổ, dù hắn là đế vương nhân gian cũng không thể tìm được manh mối giữa một đống đổ nát này nữa.

Mọi người thảm hại nhếch nhác trở lại thành Hoắc Ấp. Lý Thế Dân lệnh cho Đỗ Sở Khách tìm mấy phú hộ, mọi người chia nhau ra ở, tắm rửa sạch sẽ, nghỉ ngơi một đêm, về cơ bản thì mãi đến tận buổi trưa hôm sau mới bố trí ổn thỏa được cho những người bị thương. Lý Thế Dân vừa rảnh rỗi liền sai người áp giải Pháp Nhã tới.

“Đại hòa thượng, hay cho thủ đoạn và tâm cơ của ngươi!” Lý Thế Dân lạnh lùng nói.

Pháp Nhã cười gượng. “Bệ hạ, rõ ràng là chuyện âm ti, vì sao nhất định phải chứng minh bằng được rằng do người làm? Năm đó lão nạp tìm Bùi Tịch đại nhân hợp tác cũng chỉ là một cái cớ, định làm cho trong ngoài triều đều biết việc này thôi. Nhưng lần này mời bệ hạ xuống âm ti lại đích xác là Viêm Ma La Vương.”

“Ngươi vẫn còn ngoan cố!” Lý Thế Dân rất giận dữ, cười lạnh nói, “Ngươi cho rằng chùa Hưng Đường không còn, Trẫm sẽ không làm gì được ngươi sao? Đừng quên còn có Thôi Giác nữa!”

“Thôi Giác sớm đã chết rồi.” Pháp Nhã lắc đầu. “Lão nạp không tin bệ hạ có thủ đoạn tìm hắn từ giới âm ti trở về.”

Ngay cả Huyền Trang cũng không đồng ý với thái độ ngoan cố của lão hòa thượng này. Sao phải khổ thế chứ? Khi Bùi Tịch phản bội, kế hoạch này vốn đã không còn bí mật nào nữa, cần gì phải chọc giận bệ hạ?

Lý Thế Dân cười lạnh. “Thật sao? Trẫm hạ lệnh cho Uất Trì Kính Đức bí mật giám sát cố hiền thê của Thôi Giác, ái nữ hắn Trẫm không biết tung tích, nhưng Thôi Giác liệu có thể thật sự bỏ được người từng kết tóc này không.”

Sắc mặt Pháp Nhã không thay đổi. “Bệ hạ rồi sẽ có ngày tỉnh ngộ.”

Lý Thế Dân nghiến răng không nói. Đúng lúc này một hiệu úy vội vã đi vào. “Bệ hạ, Thôi Giác hiện thân rồi!”

Tinh thần của Lý Thế Dân phấn chấn hẳn lên, đám người Ngụy Trưng, Đỗ Như Hối, Đỗ Sở Khách, Huyền Trang đều đứng phắt dậy. Lý Thế Dân nói, “Hắn bây giờ đang ở đâu?”

“Một canh giờ trước, Thôi Giác bỗng dưng xuất hiện trong hậu trạch huyện nha rồi lập tức biến mất. Uất Trì tướng quân liền phá nhà, phát hiện mật đạo, dẫn người đuổi theo, sau đó sai người truyền lệnh, nói mật đạo này đi thông ra ngoài thành phía đông, lệnh cấm quân khẩn cấp xuất binh truy đuổi!”

“Tốt! Điểm một ngàn kỵ binh, Trẫm đích thân dẫn người truy bắt!” Lý Thế Dân hết sức phấn khởi, liếc Pháp Nhã một cái. “Giam giữ lão hòa thượng này cẩn thận, một lát nữa cho hắn thấy phán quan địa ngục âm ti rơi vào trong tay Trẫm thế nào!”

Chùa Hưng Đường sụp xuống làm vô số người chết và bị thương, huyện lệnh Hoắc Ấp là Quách Tể đại nhân bận tối mắt tối mũi. Trưng thu dược phẩm, tập trung đại phu, bố trí nhà cửa cho người bị thương và đội ngũ khổng lồ của hoàng đế cư trú, mỗi một việc đều khiến vị huyện lệnh mãnh hổ này vò đầu bứt tai. Ông ta cũng nghe nói chùa Hưng Đường xảy ra biến cố, hoàng đế hồn du địa phủ, hơn nữa được phán quan âm ti Thôi Giác tiếp đãi. Quách Tể không khỏi trợn mắt há mồm, một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng.

Tình cảnh bi thảm của những người bị thương tại chùa Hưng Đường khiến ông ta vô cùng lo lắng. Mấy ngày trước Lục La mất tích, đến bây giờ vẫn không rõ tung tích. Quách Tể thầm lo lắng, chẳng lẽ là đi đến chùa Hưng Đường rồi? Mấy ngày trước ông có hỏi Lý Ưu Nương, nhưng nàng lại ậm ờ không nói, khiến Quách Tể ngày càng nghi ngờ. Đến trưa đã sắp xếp công việc xong xuôi, ông càng cảm thấy nóng ruột, liền dặn đồng liêu một tiếng, trở lại hậu trạch huyện nha tìm Lý Ưu Nương hỏi cho rõ ràng.

Vừa về đến cửa nhà mình, Quách Tể lại kinh ngạc. Trước cửa có mấy chục cấm quân canh giữ, toàn bộ mặc áo giáp, bên hông đeo cung tên, trong tay cầm đao. Quách Tể ngơ ngác hỏi. “Các vị đại nhân, tại sao lại canh gác trước bỉ trạch? Hình như trong hậu nha không có sắp xếp chỗ cho người bị thương mà?”

Một hiệu úy cấm quân cau mày hỏi. “Ngươi là ai?”

“Hạ quan là huyện lệnh Hoắc Ấp Quách Tể.” Quách Tể chắp tay nói.

Hiệu úy đó liếc thủ hạ, khẽ gật đầu. Cả đám rầm rầm quây lại quanh Quách Tể, hắn cười lạnh nói, “Thì ra ngươi chính là Quách huyện lệnh! Ngụy Trưng đại nhân có lệnh, một khi nhìn thấy Quách Tể, lập tức giam giữ.”

Quách Tể kinh ngạc. “Bản quan phạm tội gì? Vì sao lại giam giữ ta?”

“Cái này thứ cho ta không tiện nói. Ngụy đại nhân tìm ngươi lâu lắm rồi, có điều trong huyện hỗn loạn nên vẫn không tìm được ngươi, may mà ngươi lại tự đưa mình tới cửa.” Hiệu úy lạnh lùng nói, “Người đâu, áp giải hắn vào, đợi Ngụy đại nhân xử lý.”

Quách Tể quá to lớn, hiệu úy sợ khó đối phó, phất tay lệnh cho hơn mười người đồng loạt xông lên, xa xa còn có người giương cung đặt tên. Quách Tể không dám phản kháng, ngoan ngoãn để bọn chúng trói lại đẩy vào hậu nha. Tì nữ Mạc Lan và nô bộc Cầu Nhi mặt như đưa đám, bị trói gô ném trong phòng khách, vừa thấy lão gia nhà mình cũng bị trói đưa vào liền kêu khóc. “Lão gia, lão gia, mau cứu tiểu nhân! Tiểu nhân không phạm pháp!”

Quách Tể cuống cuồng hỏi. “Rốt cuộc có chuyện gì? Tại sao các ngươi cũng bị trói? Phu nhân đâu?”

“Lão gia, một canh giờ trước, phu nhân bị một người bịt mặt áo đen đưa đi rồi!” Mạc Lan khóc. “Sau đó một tướng quân cao lớn dẫn người phá cửa vào, bọn họ tìm được một mật đạo trong phòng ngài liền chui vào. Chúng tiểu nhân bị bọn họ trói lại canh chừng!”

“Lão gia, rốt cuộc ngài làm chuyện phạm pháp gì vậy?” Cầu Nhi cũng khóc. “Chúng tiểu nhân không hề tham dự việc phạm pháp đó với ngài.”

Quách Tể không nén nổi cơn giận, một cước đá Cầu Nhi lăn lông lốc ra ngoài, trợn mắt nói, “Phu nhân bị người bắt đi rồi hả? Là ai làm?”

“Không biết!” Mạc Lan nói.

“Người đó đưa phu nhân đi đâu?” Quách Tể gần như nổi điên, vừa nghe phu nhân bị bắt, lòng đau thắt, lo lắng khôn cùng.

“Nô tì nghe phu nhân nói chuyện với người đó, thấy người đó nói cái gì mà bến đò Ngư Ưng…” Mạc Lan hoảng sợ nói.

Quách Tể kinh ngạc. “Phu nhân lại biết người đó à?”

“Nô tì cũng không biết.” Mạc Lan nói, “Có điều phu nhân dường như không hề hoảng sợ, rất bình tĩnh đi theo người đó.”

Quách Tể chết sững, thấy ngoài cửa có hơn mười cấm quân đang đứng, vội hỏi. “Mấy vị đại nhân có biết rốt cuộc là phu nhân của bản quan bị ai bắt đi không?”

Mấy tên cấm quân nhìn nhau, cười lạnh một tiếng. “Bọn ta đương nhiên không biết, có điều Uất Trì tướng quân đã đích thân dẫn người đuổi giết, đến lúc nhìn thấy thi thể bọn chúng là ngươi sẽ biết.”

“Ngươi nói cái gì?” Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Quách Tể. “Đuổi giết… Uất Trì tướng quân đuổi giết…”

Ông đột nhiên gầm lên một tiếng, mấy tên cấm quân kinh ngạc tới tấp xông vào trong phòng. Quách Tể lao đến bên cạnh giá binh khí gần tường, quay lưng đưa hai tay cứa vào lưỡi đao, dây thừng bị cứa đứt thành nhiều đoạn, sau đó xoay tay cầm thanh đao nặng năm mươi cân lên.

“Quách Tể, ngươi định tạo phản sao?” Tên hiệu úy cấm quân lớn tiếng quát.

Quách Tể tay nắm mạch đao, râu tóc dựng đứng, thân hình cao hơn mọi người hai cái đầu giống như thần ma, quát to. “Nếu phu nhân nhà ta có bất trắc gì, ta sẽ đuổi chém hết tất cả các ngươi! Cút ra hết cho lão tử!”

Hiệu úy đó lập tức ra lệnh. “Bắt lấy…”

Hơn mười cấm quân hò hét xông tới, Quách Tể cười dài vung đao đập về phía một tên cấm quân. Thanh đao trong tay cấm quân hoàn toàn không đỡ được sức mạnh kinh khủng này, đao của Quách Tể giống như một cánh cửa đập vào người hắn, cả người lẫn đao bắn ra ngoài cửa sổ.

Trong phòng khách chật chội, Quách Tể và mười mấy cấm quân triển khai một trận ác chiến. Sự uy mãnh của dũng tướng sa trường ngày xưa một lần nữa sống lại, lưỡi đao tung hoành không ai có thể cản. Quách Tể mắt hằn tia đỏ, vung đao khắp nơi, không đến một khắc, mười mấy tên cấm quân đều bị chết sạch.

Hiệu úy bị một đao đập gãy đùi, giãy giụa nói, “Quách Tể, ngươi là mệnh quan triều đình, ngươi dám tạo phản!”

Quách Tể sờ sờ máu tươi trên mặt, hừ một tiếng. “Trời đất bao la, phu nhân của lão tử là lớn nhất! Kẻ nào dám tổn thương phu nhân của lão tử, dù có to lớn đến đâu lão tử cũng một đao chém thành hai đoạn!”

Ông ta sải bước đi ra ngoài phòng. Cấm quân ngoài cổng nghe thấy tiếng động hò hét xông vào. Quách Tể kéo đao mà đi, hễ gặp kẻ nào cản đường lập tức một đao chém xuống, không một ai có thể ngăn cản được nửa bước. Xác chết phủ kín sân, máu chảy khắp mặt đất, đến lúc ra khỏi hậu nha, mấy chục tên cấm quân không một tên nào có thể đứng được nữa.

Quách Tể đi ra ngoài đường, mọi người hỗn loạn, vô số bách tính dạt vào bên đường thì thầm bàn tán. Thỉnh thoảng có cấm quân thúc ngựa chạy như bay, qua lại không ngừng nhìn. Vừa lúc một tên cấm quân đánh ngựa chạy tới, Quách Tể đứng chặn trước ngựa, quát. “Xuống!”

“Ngươi muốn chết hả? Ta có lệnh vua trên người…” Cấm quân đó trừng mắt quát.

Quách Tể cũng không buồn nói nhiều, đưa tay tóm đai lưng người đó giật mạnh kéo hắn xuống ngựa, tiện tay ném ra xa hai trượng, sau đó tung người nhảy lên trên lưng ngựa mà lao đi, kéo dây cương chạy về phía tây thành. Bách tính trên đường đột nhiên thấy huyện thái gia của mình tay cầm đại đao cả người dính máu thúc ngựa chạy qua, họ đều tránh sang hai bên đường, có chút kỳ lạ. “Vị huyện thái gia hiền lành này hôm nay làm sao thế?”

Bến đò Ngư Ưng ở bên sông Phần Thủy, cách cửa tây thành hai mươi dặm. Quách Tể làm huyện lệnh Hoắc Ấp sáu năm đương nhiên biết rất rõ, thúc ngựa qua cửa tây chạy tới bờ sông Phần Thủy. Ra khỏi thành là đồi núi nhấp nhô và rừng rậm liên miên, có một đường lớn dẫn thẳng đến bến đò Ngư Ưng, Quách Tể không hề do dự tăng tốc chạy đi.

Đang thúc ngựa phi nhanh, đột nhiên nghe thấy sau lưng có tiếng vó ngựa ù ù. Quách Tể vốn xuất thân binh nghiệp, nghe âm thanh đã biết sau lưng có không dưới hàng ngàn thiết kỵ đang chạy hết tốc lực. Ông vội vàng quay đầu lại, nhìn thấy cách đó vài dặm về hướng đông nam có một ‘dòng nước lũ’ màu đen vòng qua đồi núi chạy về phía mình. Quách Tể không hiểu ra sao, nghĩ có thể đây là Uất Trì Kính Đức, nhưng chẳng lẽ ông ta đuổi nhầm hướng? Tại sao lại từ phía đông nam chạy tới?

Quách Tể đoán rất chuẩn, truy binh quả thật đuổi nhầm hướng, nhưng lại đoán sai người đuổi. Người đuổi phía sau không chỉ là Uất Trì Kính Đức mà còn có hoàng đế Lý Thế Dân! Bởi vì Uất Trì Kính Đức theo Thôi Giác từ mật đạo đi ra, mật đạo chạy tới miếu thổ địa ở phía đông thành, Uất Trì Kính Đức phái người đi báo cho hoàng đế đi đến cổng đông.

Lý Thế Dân dẫn theo một ngàn kỵ binh tinh nhuệ đến miếu thổ địa ở phía đông thành, vừa kịp gặp Uất Trì Kính Đức đầy bụi đất từ mật đạo dưới giếng chui lên. Quân thần gặp nhau, một lần nữa xác định phương hướng rồi mới đuổi theo Thôi Giác về phía tây.

Quách Tể hy vọng phu nhân của mình không bị đuổi kịp. Nếu không đại quân của Uất Trì Kính Đức vừa đến, chắc chắn là hối không kịp. Ông kẹp bụng ngựa, nhanh chóng chạy như điên, đuổi được mười dặm đột nhiên nhìn thấy xa xa phía trước có một thớt chiến mã. Trên lưng ngựa có hai người ngồi, trong đó người phụ nữ ngồi phía sau ôm eo kỵ sĩ chính là phu nhân của mình!

“Phu nhân…” Quách Tể mừng rỡ gọi to. “Đừng sợ, ta đến cứu phu nhân đây… Tặc tử phía trước mau thả phu nhân của lão tử xuống, nếu không lão tử chém đầu ngươi!”

Hai người trên ngựa phía trước quay đầu lại, nhìn thấy là Quách Tể đều ngẩn ra. Kỵ sĩ quay người nói gì đó với Lý Ưu Nương, rồi đột nhiên kẹp bụng ngựa tăng tốc nhanh hơn. Quách Tể vô cùng tức giận, nhưng cũng không hề lo sợ, bởi trên lưng ngựa đối phương có hai người, tốc độ chạy không nhanh bằng mình.

Lại chạy thời gian uống hết một tách trà nữa, hai con ngựa chỉ còn cách nhau vài bước. Quách Tể hét lớn một tiếng. “Tặc tử, thả phu nhân lão tử xuống!”

Vừa nói vừa vung đao định chém.

“Tướng công, không được!” Lý Ưu Nương vội vàng quay đầu lại, vẻ mặt hoảng loạn.

“Vì sao?” Quách Tể kinh ngạc hỏi.

“Hắn…” Lý Ưu Nương do dự một hồi, thấy không đuổi Quách Tể đi thì mình không thể chạy được, đành phải cắn răng nói, “Hắn là tướng công của thiếp…”

“Tướng công… của nàng…” Quách Tể ngây ra, thầm nghĩ phu nhân mình sợ quá nên đầu óc có vấn đề rồi sao? Tướng công của nàng chẳng phải là ta hay sao?

Lập tức cảm thấy không đúng, quả nhiên Lý Ưu Nương hoảng loạn nói, “Là… là cố lang của thiếp, Thôi Giác!”

“Hả?” Quách Tể ngây người.

Lúc này hai con ngựa đã chạy song song, người kỵ sĩ áo đen quay đầu sang, đột nhiên kéo chiếc khăn đen trên mặt xuống lộ ra một khuôn mặt tuấn mỹ nho nhã, lại còn mỉm cười với Quách Tể. Quách Tể mặc dù chưa hề gặp Thôi Giác nhưng cũng từng nghe các đồng liêu trong huyện kể rất nhiều đến nỗi mòn cả tai. Biết người này ngoại hình tuấn tú, tài hoa, có năng lực quản lý rất mạnh, ông vẫn luôn thầm ghen tị với đối phương. May mà người này đã chết, trong lòng ông mới dễ chịu hơn một chút. Lúc này đột nhiên một người đã chết bảy năm lại xuất hiện trước mặt mình, còn dụ dỗ vợ mình bỏ trốn, trái tim Quách Tể lập tức như bị người khác dùng dao khoét, đau đớn tột cùng.

“Phu nhân!” Quách Tể nổi giận gầm lên một tiếng, giơ đao chỉ Thôi Giác hét lớn. “Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Tướng công không nên hỏi.” Lý Ưu Nương khóc, hai mắt đẫm lệ. “Là thiếp thân có lỗi với tướng công. Vốn thiếp thân cũng định cùng tướng công sống bên nhau trọn đời, nhưng… nhưng từ khi biết Thôi lang còn sống, lòng của thiếp thân đã loạn rồi. Thiếp thật sự… thật sự không thể nào cự tuyệt Thôi lang…”

“A…” Quách Tể hét lên điên cuồng, đột nhiên hung tợn chém mạnh một đao. Rắc một tiếng, đầu con chiến mã Thôi Giác đang cưỡi bị chặt đứt, hai người ngã xuống.

Thấy Quách Tể giơ đao chém, Lý Ưu Nương lập tức nhắm mắt, buồn bã nghĩ. “Thôi, thôi, ta đã phụ lòng tướng công, chết dưới đao của tướng công cũng là một kết cục tốt, miễn cho cả ngày phải đau khổ vật vã.”

Nào ngờ chỉ thấy hụt hẫng, thân thể từ trên lưng ngựa bay về phía trước. Đúng lúc bà sắp ngã xuống đất, Quách Tể từ trên lưng ngựa lao xuống, vứt đao dang tay ôm ngang người bà, lăn trên mặt đất tránh xác ngựa phía sau lao tới, nhẹ nhàng ôm Lý Ưu Nương vào lòng.

Thôi Giác thảm hơn rất nhiều, hắn không có thân thủ như Quách Tể, bị ngã suýt nữa đứt ruột. Mãi mới bò dậy được, lại thấy phu nhân mình bị Quách Tể ôm vào lòng, Thôi Giác mới giận dữ quát lên. “Quách Tể, thả Ưu Nương ra! Ngươi có tư cách gì mà ôm nàng?”

Quách Tể nghe vậy lại càng tức giận hơn, đứng thẳng lên căm phẫn nhìn hắn. “Nàng là phu nhân của lão tử, lão tử làm sao không có tư cách ôm nàng?”

Thôi Giác thấy bến đò Ngư Ưng bên sông Phần Thủy chỉ còn cách đây một hai dặm, có thể nghe thấy tiếng nước sông chảy ào ào. Hắn đã chuẩn bị một chiếc thuyền ở bến đò này, chỉ cần giương buồm chạy vào một nhánh sông, sau đó chui vào một lòng núi bí mật, cho dù Lý Thế Dân tìm khắp thiên hạ cũng không tìm được mình, từ nay về sau có thể cùng Ưu Nương tự do tự tại ẩn cư nơi rừng núi. Không ngờ đến giây phút cuối cùng lại bị gã thất phu này cầm chân phá hỏng.

Lúc này tiếng vó ngựa, giáp sắt ầm ầm của thiên binh vạn mã sau lưng càng ngày càng gần, Thôi Giác vừa giận vừa sốt ruột, quát. “Ta chưa từng chết thật, nàng cũng không phải quả phụ, ngươi dựa vào cái gì cưới nàng? Ta còn không kiện ngươi tội cướp vợ người khác, ngươi lại còn dám nói xấu ta! Quách Tể, nể tình ngươi chăm sóc Ưu Nương nhiều năm như vậy, ta không tính toán với ngươi nữa. Đặt Ưu Nương xuống, mau cút đi, nếu không đại quân phía sau đến, chúng ta ai cũng đều sống không nổi!”

“Ngươi rõ ràng đã chết… tại sao lại nói ta cướp vợ… Ngươi mặc dù không chết…” Quách Tể ăn nói vụng về, làm sao cãi nhau được với Thôi Giác, cảm giác uất ức trong lòng dâng cao tột đỉnh mà lại không nói ra được, nhất thời tức giận đến mức hét ầm lên. Đột nhiên cảm thấy người trong lòng giãy giụa, ông kinh ngạc nhìn Lý Ưu Nương.

Lý Ưu Nương từ trong lòng Quách Tể nhảy xuống, nhẹ nhàng đi tới bên cạnh Thôi Giác, quay lại thi lễ với Quách Tể. “Tướng công, thiếp thân là một nữ tử không trong sạch, không đáng được tướng công yêu quý như vậy. Ơn này đức này kiếp sau Ưu Nương xin báo đáp. Nhưng Thôi lang là phu quân kết tóc của thiếp, đã biết Thôi lang không chết, Ưu Nương đành phải đi theo, bất chấp núi đao biển lửa, mặc kệ ngàn vạn người thóa mạ, Ưu Nương tuyệt không hối hận. Tướng công là người tốt, là mệnh quan triều đình, lúc này Thôi lang phạm trọng tội hành thích hoàng đế, những người liên quan đến Thôi lang đều sẽ không có kết cục tốt, tướng công nên sớm rời khỏi đây!”

Quách Tể không cầm được nước mắt, lẩm bẩm nói, “Phu nhân, người tư thông với phu nhân một năm qua chính là người này sao?”

Lý Ưu Nương biến sắc mặt. “Tướng công… tướng công biết?”

“Ta mặc dù vụng về nhưng không phải kẻ ngu ngốc, làm sao không biết.” Quách Tể đột nhiên khóc rống. “Ta sớm đã biết nàng tư thông với người khác, mê hương đó quả thực lợi hại, nhưng ban đêm ta ngã xuống đất, sáng sớm tỉnh lại toàn thân đau đớn, trên áo dính đầy bụi, chẳng lẽ lại không hề hoài nghi hay sao?”

Thôi Giác và Lý Ưu Nương đưa mắt nhìn nhau. Nhớ lại cảnh tượng hoang đường của mình và Thôi Giác, Lý Ưu Nương không khỏi đỏ bừng mặt. “Tướng công, thiếp… thiếp có lỗi với tướng công…”

“Nàng có lỗi với ta… Có lỗi với ta…” Quách Tể đột nhiên cười thảm. “Phu nhân, nàng có biết một năm qua trong lòng ta đau khổ thế nào không? Cả nhà ta bị người Đột Quyết giết sạch, trên đời này chỉ còn một mình lẻ loi, may mắn có nàng, có Lục La, có nhà, phu nhân biết ta trân trọng thế nào không? Ta dành trọn tâm can cho nàng, đem tất cả những gì ta có cho nàng, sợ đối xử với nàng không tốt. Ta biết chính mình vụng về, không xứng với nàng, dù nàng tư thông với người khác ta cũng không hé nửa lời, giả vờ không biết, ngày ngày tươi cười. Đó là bởi vì ta sợ, sợ một khi để lộ ra, nàng sẽ bỏ ta mà đi! Ngôi nhà của ta sẽ sụp đổ. Ta sợ phải quay lại mùa hè năm ấy một lần nữa, đau khổ tuyệt vọng nhìn người nhà họ Quách phơi thây đầy đất. Ta thật sự không muốn đối mặt nữa. Ta chỉ nói với bên ngoài nàng bị ma ám, thậm chí mời cao tăng đến trừ tà cho nàng… muốn dùng cách đó làm nàng thức tỉnh…”

Thôi Giác chấn động, đột nhiên đi tới trước mặt Quách Tể quỳ xuống. “Quách huynh, tại hạ nhận lỗi với huynh! Tại hạ không phải người, trong lòng ghen ghét vì thấy huynh lấy Ưu Nương, vì thế liền cố ý lăng nhục huynh. Tại hạ xin khấu đầu nhận lỗi với huynh.”

Quách Tể hờ hững không đáp, Thôi Giác thở dài, đột nhiên rút ra một thanh chủy thủ đâm thẳng vào bụng dưới của mình. Quách Tể và Lý Ưu Nương kinh ngạc, Thôi Giác cố nén đau đớn, nhỏ giọng nói, “Việc tại hạ lăng nhục Quách huynh không phải một câu xin lỗi có thể xóa được. Tại hạ sẵn sàng ba đao sáu lỗ, tự tàn thân thể, chỉ mong Quách huynh có thể tha thứ cho Ưu Nương.”

Dứt lời rút chủy thủ ra, phụp một tiếng lại đâm một nhát nữa.

Lần này hắn đau đến toàn thân toát mồ hôi lạnh, khuôn mặt vặn vẹo. Lý Ưu Nương hét lên một tiếng. “Chàng làm gì thế? Chàng sẽ chết đấy!”

Vừa hét vừa xông tới giật lấy chủy thủ ném mạnh ra xa, cùng Thôi Giác quỳ rạp xuống trước mặt Quách Tể, khóc. “Tướng công, xin tướng công thương xót tha cho thiếp và Thôi lang. Đại quân phía sau đuổi tới, Thôi lang sẽ chết! Thiếp và Thôi lang lần này ẩn cư tuyệt đối sẽ không xuất hiện nữa, trên đời sẽ không còn có hai người này, Lục La còn trông chờ tướng công chăm sóc, cầu xin tướng công hãy nuôi dưỡng nó nên người. Thiếp và Thôi lang trọn đời không quên đại ân đại đức của tướng công…”

Quách Tể thở dài một tiếng, thân hình hùng dũng ầm ầm sụp xuống, lẩm bẩm. “Lục La ở đâu? Có làm sao hay không?”

“Không sao!” Thôi Giác nói, “Ta sớm đã bố trí người đưa nó đi rồi, hiện tại nó đang ở Tấn Châu.”

Quách Tể ngơ ngác một hồi lâu không nói. Lúc này đại quân của Lý Thế Dân đã vòng qua ngọn núi gần nhất, đội kỵ binh đông nghịt xuất hiện cách đó hai dặm. Cuối cùng Quách Tể phất tay. “Thôi, các ngươi đi đi!”

Ông lấy trong lòng ra một gói thuốc ném cho Thôi Giác. “Trước lúc tới, ta đang cứu trợ người bị thương trong huyện, vừa khéo có một gói kim sang dược. Đắp lên, đừng chết, phải chăm sóc Ưu Nương cho tốt.”

Hai người vui mừng cùng cảm ơn Quách Tể, vừa dìu nhau định đi lại thấy Quách Tể thấp giọng nói, “Cưỡi ngựa của ta! Đại quân phía sau ta sẽ ngăn cản. Chỉ sợ ta không còn cơ hội chăm sóc Lục La nữa. Sau này các ngươi đưa nó đi, đừng để nó phải đau khổ.”

Lý Ưu Nương nước mắt chảy đầy mặt, si ngốc nhìn người đàn ông cao lớn vạm vỡ này. Thôi Giác cúi đầu, kéo bà một cái, rồi đỡ bà ngồi lên chiến mã, hai người thúc ngựa chạy về phía bến đò Ngư Ưng.

“Người có tình cuối cùng cũng thành đôi, còn ta…” Quách Tể nhìn theo bóng dáng hai người đi xa, cười thảm một tiếng. Đột nhiên thân hình vạm vỡ đứng thẳng lên, tay cầm đao, bước chéo chân, hiên ngang như thần khổng lồ đứng chặn giữa đường.

Lý Thế Dân dẫn theo thiết kỵ nhanh chóng chạy tới, từ xa xa nhìn thấy một bóng người to lớn tay cầm đao đứng chặn giữa đường. Uất Trì Kính Đức phất cờ lệnh trong tay, hai hiệu úy chạy đầu tiên giơ trường sóc trong tay, cúi rạp người xuống lưng ngựa, thúc ngựa xông tới. Người mượn sức ngựa, sóc mượn sức người, mũi sóc dài hơn một thước phát ra ánh sáng lạnh lẽo đâm thẳng về phía Quách Tể.

65 Mâu dài trượng tám gọi là sóc, loại vũ khí này được gọi là vương giả của binh khí, người có thể dùng sóc nhất định là tinh nhuệ trong quân.

Hai mũi sóc đâm tới như cuồng phong vũ bão, trong tiếng xé gió, hai người, hai ngựa, hai mũi sóc đã giơ đến trước mặt Quách Tể. Quách Tể đứng yên không động, nhìn thẳng mũi sóc, đợi đến lúc mũi sóc chỉ còn cách người năm thước, thân hình đột nhiên như tia chớp bước sang bên phải, tránh mũi sóc của hiệu úy bên trái. Sau đó, Quách Tể giơ đao gạt ngang đẩy mũi sóc của hiệu úy bên phải ra, gầm lên một tiếng, hai tay cầm đao bổ thẳng xuống.

Hiệu úy bên phải không ngờ người khổng lồ này thân thủ lại linh hoạt như thế, thấy lưỡi đao bổ xuống, sợ đến hồn vía lên mây, giơ ngang cán sóc lên cản. Quách Tể có sức mạnh kinh người, thanh đao vừa nặng vừa sắc bén, rắc một tiếng, cán sóc gãy làm hai đoạn, cả thân thể hiệu úy cũng bị xả làm đôi, lưỡi đao chặt đứt yên ngựa, cuối cùng kẹt vào xương sống con ngựa.

Máu người, máu ngựa bắn tứ tung. Quách Tể cầm đao mà đứng, lạnh lùng nhìn hiệu úy còn lại. Hiệu úy này vừa rồi đâm trượt, lúc này thúc ngựa vòng lại, thấy người kia đã chết không khỏi hét lớn một tiếng, thúc ngựa giơ sóc đâm tiếp. Quách Tể còn điên cuồng hơn, không ngờ lại lao thẳng về phía chiến mã. Mũi sóc đâm tới, đại đao chém xuống chặn lại mũi sóc, cả người đâm thẳng vào ức ngựa.

Ngựa đang phi rất nhanh, hiệu úy này không ngờ Quách Tể lại lớn mật như vậy, không kịp né tránh, cả người lẫn ngựa bị Quách Tể lao trúng. Chiến mã hí dài một tiếng ngã xuống đất, hiệu úy cũng từ trên lưng ngựa bay lên, nặng nề đập người xuống đất.

Giao thủ chỉ mấy nhịp thở, hai hiệu úy một chết một thương.

Lý Thế Dân chạy giữa đám kỵ binh kéo dây cương ghìm chặt chiến mã lại. Những kỵ binh này đều là tinh nhuệ, kỷ luật nghiêm minh, đồng thời ghìm ngựa. Cả đội kỵ binh chạy thêm ba bốn trượng liền cùng dừng lại.

Lý Thế Dân và Uất Trì Kính Đức tung hoành chiến trường, nhãn lực rất tốt. Đao chém đứt trường sóc, người đụng ngã ngựa phi, sức mạnh của người này quá kinh khủng, thân thủ người này quá phi phàm, rốt cuộc hắn là ai?

Đến lúc ghìm ngựa lại, hai người mới thấy rõ tướng mạo Quách Tể, lập tức đều ngẩn ra.

“Quách Tể?” Lý Thế Dân kinh ngạc. “Tại sao khanh lại ở đây?”

Quách Tể nhìn thấy hoàng đế cũng lập tức ngẩn ra. Ông không ngờ Lý Thế Dân lại đích thân dẫn người đuổi giết Thôi Giác. Đến lúc này, ông bỗng dưng lại rơi vào hoàn cảnh khó xử. Chống đối hoàng đế chính là phản quốc, anh danh một đời trôi theo dòng nước. Nhưng không chặn Lý Thế Dân, Ưu Nương sẽ chết. Cơ mặt Quách Tể vặn vẹo, thân hình vạm vỡ hơi run lên, một hồi lâu mới ném đao quỳ rạp xuống đất. “Thần không biết là bệ hạ giá lâm, xin bệ hạ thứ tội.”

“A, Trẫm hiểu rồi.” Lý Thế Dân đột nhiên tỉnh ngộ. “Người phụ nữ Thôi Giác mang đi là phu nhân của ngươi đúng không?”

“Không sai.” Quách Tể nói nhỏ. “Chính là thê tử của thần, Ưu Nương.”

Lý Thế Dân giận dữ. “Vậy sao khanh lại ngăn cản Trẫm? Trẫm đang phải truy bắt phản tặc Thôi Giác. Thôi Giác đã bắt phu nhân của khanh đi, việc khanh cần làm là cùng Trẫm truy bắt hắn mới đúng chứ? Khanh đúng thật là hồ đồ!”

“Bệ hạ mắng rất phải.” Quách Tể cười thảm. “Thần đã đuổi theo bọn họ rồi, vốn muốn cứu Ưu Nương, nhưng nàng lại nhất quyết không đi với thần, chỉ vì gã Thôi Giác đó là người đã kết tóc với nàng… Thần yêu thương Ưu Nương, thật sự không đành lòng trơ mắt nhìn nàng chết trước mặt thần nên đành phải thả bọn họ đi.”

Lý Thế Dân sầm mặt. Trong lòng hắn rất yêu thích vị huyện lệnh mãnh hổ này. Một người chinh chiến sa trường có thể coi là mãnh tướng, lần này vốn định mang về Trường An trọng dụng, không ngờ Quách Tể lại dính dáng vào chuyện này. Một lúc lâu sau Lý Thế Dân mới than thở. “Quách Tể, khanh vì tình phu thê, vì một người phụ nữ đã vứt bỏ khanh mà phải động đao với Trẫm, ngay cả nghĩa quân thần cũng bất chấp sao?”

“Thần không dám bất chấp nghĩa quân thần, cũng không muốn dứt bỏ tình phu thê.” Quách Tể quỳ xuống đất lắc đầu. “Càng không dám vô lễ với bệ hạ.”

“Vậy ngươi định làm thế nào?” Lý Thế Dân lạnh lùng hỏi. “Trong thiên hạ không có chuyện vẹn toàn đôi bên!”

“Có!” Quách Tể ngẩng đầu, hiên ngang nói, “Xin bệ hạ ban cho thần cái chết! Lúc này Ưu Nương chỉ sợ đã chạy đến bến đò Ngư Ưng, tình phu thê của thần cũng đã vẹn toàn. Nhưng ngăn cản bệ hạ, thần lại phạm tội chết. Cầu xin bệ hạ ban cho thần cái chết!”

Lý Thế Dân nhìn vị huyện lệnh vạm vỡ như thần khổng lồ này với vẻ mặt phức tạp. Quách Tể đang quỳ mà lại vẫn cao như một người bình thường đang đứng, người thế này mang ra sa trường tuyệt đối là một viên hổ tướng, mở mang bờ cõi Đại Đường, lập nên công lao sự nghiệp, vì sao lại không tránh nổi một chữ tình chứ?

“Bệ hạ!” Ngụy Trưng thúc ngựa đi tới, vội vàng nói, “Không thể chần chừ nữa. Gã Thôi Giác đó mưu trí rất sâu, một khi đến bến đò, sợ là chúng ta chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn chạy mất.”

Lý Thế Dân không đáp, nhìn Quách Tể nói, “Nếu Trẫm không giết khanh, khanh vẫn sẽ ngăn cản con đường này không cho Trẫm qua hay sao?”

“Vâng!” Quách Tể nói kiên quyết, khấu đầu thật mạnh. “Cầu bệ hạ ban cho thần cái chết!”

Lý Thế Dân nghiến răng, giơ cánh tay lên, trong mắt lóe lên một vẻ tiếc nuối, lại kiên quyết phất tay xuống, hét. “Bắn…”

Ba trăm kỵ binh đồng loạt giơ nỏ lên siết lẫy, vô số tiếng xé gió vang lên. Ít nhất có ba mươi mũi tên nỏ bắn vào thân hình Quách Tể, cả người Quách Tể ghim chi chít đuôi tên giống như con nhím.

Quách Tể vẫn thẳng lưng quỳ dưới đất, trên mặt chậm rãi lộ ra một nụ cười thỏa mãn, lẩm bẩm nói, “Tạ ơn bệ hạ…”

Thân hình khổng lồ ầm ngã xuống, bụi đất bay lên dày đặc.

Lý Thế Dân lộ vẻ thương tiếc. Một hãn tướng tính tình chất phác thế này cực kỳ khó cầu, lại bởi vì một nữ nhân mà chết dưới tên của mình. Nỗi căm hận đối với Thôi Giác càng thêm mãnh liệt, hắn quát to. “Đuổi theo cho Trẫm!”

Chiến mã sải vó ầm ầm chạy qua bên người Quách Tể tiến về phía bến đò Ngư Ưng. Đại quân chạy qua, phía sau lại có một cụm chiến mã chạy tới, một tăng nhân ngồi trên ngựa chính là Huyền Trang. Đến bên thi thể Quách Tể, Huyền Trang nhảy xuống ngựa nhìn vị huyện lệnh tính tình chân chất đôn hậu, đối xử với mọi người thành khẩn này, lệ nóng tràn mi, vất vả kéo thi thể ông vào ven đường, đặt ông nằm ngửa dưới đất rồi khoanh chân ngồi bên cạnh, nhỏ giọng tụng niệm Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh.

“… Bấy giờ, những hóa thân Bồ Tát Địa Tạng ở các thế giới hiệp chung lại một hình, rơi lệ thương cảm mà bạch cùng Đức Phật rằng: ‘Từ số kiếp lâu xa đến nay, con nhờ đức Thế Tôn tiếp độ dắt dìu làm cho con được thần lực chẳng thể nghĩ bàn, đầy đủ trí huệ rộng lớn. Con phân hiện thân hình ra ở cùng khắp trăm nghìn muôn ức hằng hà sa thế giới. Trong mỗi thế giới hóa hiện trăm nghìn muôn ức thân. Mỗi thân đó hoá độ trăm nghìn muôn ức người làm cho họ quy kính ngôi Tam Bảo, thoát hẳn khỏi vòng sanh tử, vui hưởng Niết bàn.’”

Lý Thế Dân lòng nóng như lửa đốt, thúc ngựa chạy như điên. Thôi Giác là hy vọng duy nhất của hắn. Chỉ có người này mới có thể chứng minh giới âm ti là hư ảo, là mưu kế con người, làm cho lão quái vật tự xưng mưu tăng kia chịu thua trước mặt hắn.

“Trẫm có thể cho phép các ngươi mượn mười tám ngục Nê Lê răn dạy người đời, nhưng tuyệt đối không cho phép các ngươi răn dạy Trẫm!” Lý Thế Dân nghiến răng nghiến lợi nghĩ thầm trong bụng.

Vốn nghĩ Thôi Giác đã cưỡi ngựa đi một thời gian, lúc này phải đến bờ Phần Thủy từ lâu, không biết chừng còn giương buồm đi xa rồi, Lý Thế Dân cũng không ôm hy vọng gì. Nào ngờ khi kỵ binh theo đuổi đến bờ sông, nhìn thấy bến đò Ngư Ưng xa xa có một chiếc thuyền nhỏ, nhưng trên cầu thuyền bên bờ sông lại có hai bóng người đang ngồi sánh vai dựa vào nhau, một nam một nữ, ngắm nhìn nước Phần Thủy ầm ầm chảy qua.

Lý Thế Dân kinh ngạc. Đội ngũ kỵ binh chạy đến bờ sông liền dừng lại, tất cả xoay người xuống ngựa. Dưới sự bảo vệ của Uất Trì Kính Đức và một đám cấm quân, Lý Thế Dân, Ngụy Trưng bước lên cầu thuyền, đứng lại cách sau lưng hai người đó mười trượng. Trên cầu thuyền toàn là máu tươi. Ai làm hắn bị thương? Lý Thế Dân tự hỏi.

Hắn không biết Thôi Giác đã tự đâm chính mình hai đao để tạ lỗi Quách Tể, mặc dù đâm vào bụng dưới không phải chỗ chí mạng, nhưng mất máu quá nhiều khiến hắn không thể gượng được nữa, vừa rồi trên lưng ngựa đã ngã xuống một lần. Hai người gần như vừa đi vừa dừng lại mới đến bến đò. Nhưng khi đi ra đến cầu thuyền, Thôi Giác thực sự không chịu được nữa. Hai người ôm nhau, biết tính mạng đã đến điểm cuối, lại cảm thấy không còn trói buộc, để mặc chiếc thuyền nhỏ dập dềnh trên mặt nước. Hai người ngồi trên cầu thuyền, cởi giày tất, chân trần ngâm dưới nước, cảm nhận sự tự do, thoải mái, không có chút vướng bận này.

“Thôi Giác?” Lý Thế Dân lạnh lùng hỏi.

Thôi Giác không hề quay đầu lại, lạnh nhạt đáp. “Bệ hạ dạo này vẫn mạnh khỏe chứ?”

Vừa nghe thấy giọng nói quen thuộc này, Lý Thế Dân lập tức nổi giận, ngẩng đầu cười ha hả. “Mạnh khỏe, Trẫm rất mạnh khỏe. Nhưng ngươi thì không. Ha ha, đúng là thủ đoạn cao tay, tạo ra giới âm ti, cùng Trẫm diễn một vở kịch hay. Giờ đây ngươi rơi vào trong tay Trẫm, Trẫm phải cho người đời đều được nhìn thấy khuôn mặt thật sự của gã phán quan âm ti này!”

“Ha ha ha ha…!” Thôi Giác vẫn không quay đầu lại, một tay che bụng dưới, lại cười một tràng dài. “Bệ hạ bị người ta lừa gạt rồi! Âm ti là âm ti, nhân giới là nhân giới, sức người làm sao có thể tạo ra giới âm ti? Chẳng lẽ bệ hạ còn không tỉnh ngộ, người thật sự lừa gạt bệ hạ không phải Thôi Giác mà là quyền thần bên cạnh bệ hạ.”

“Ngươi còn dám ngoan cố!” Ngụy Trưng giận dữ. “Người xây dựng chùa Hưng Đường, tạo ra giới âm ti để đe dọa đế vương chính là ngươi, Thôi Giác!”

“Thôi Giác là Thôi Giác, ta là ta, Ngụy đại nhân không được nói bừa. Ta chỉ là người tầm thường, chỉ mong cùng người phụ nữ mình yêu mến cao chạy xa bay, ẩn cư cười vui chốn lâm tuyền, không biết người mà ngài nói là ai.” Thôi Giác cười thảm, động đến vết thương lại kêu một tiếng đau đớn.

Lý Ưu Nương sợ hãi kêu lên, đổ hết kim sang dược trong tay lên vết thương của Thôi Giác, nhưng máu vẫn như suối tràn, không làm sao ngừng được. “Phu quân…”

Lý Ưu Nương nước mắt đầy mặt, Thôi Giác mỉm cười nhìn bà. “Ưu Nương, đều là lỗi của vi phu, bỏ lại nàng bao nhiêu năm, đến lúc này mới biết hết thảy trên đời đều là hư vô, chỉ có nàng mới là sự tồn tại chân thật.”

Lý Ưu Nương vùi đầu vào trong lòng hắn khóc nức nở. “Ưu Nương không hối hận. Sau khi phu quân chết, Ưu Nương tuyệt không sống một mình. Hy vọng dưới đất thật sự có giới âm ti, cho dù bị đưa vào mười tám ngục Nê Lê, chỉ cần có thể nhìn thấy phu quân, đó vẫn là những ngày hạnh phúc nhất của Ưu Nương.”

Thôi Giác cười. “Đến giới âm ti ai dám động đến nàng? Đã không thể sống ở nhân gian, chúng ta sẽ cùng đến âm ti! Bọn họ chẳng phải vẫn cho rằng ta chính là Thôi Giác, chính là phán quan ngục Nê Lê hay sao? Nói không chừng Viêm Ma La Vương cũng sẽ nhận nhầm người, phong ta làm phán quan! Ha ha ha ha… Khụ khụ…”

Lý Thế Dân vừa ngạc nhiên vừa nghi ngờ, người này rõ ràng chính là Thôi Giác, tại sao đến lúc này hắn vẫn còn phủ nhận.

“Ngươi quay mặt lại!” Lý Thế Dân quát.

Thôi Giác cười lớn quay mặt lại cười với Lý Thế Dân. Lý Thế Dân giật mình kinh hãi, suýt nữa ngã bệt xuống, ngay cả đám Ngụy Trưng cũng chết sững. Trước mặt bọn họ đâu phải vị tài tử Tam Tấn phong thần tuấn lãng đó? Không ngờ lại là một người không có da mặt, ngay cả mũi cũng bị cắt mất!

Trên mặt hắn loang lổ, khắp nơi là những vết sẹo xấu xí, không ngờ hắn lại lột cả da mặt xuống! Nhìn màu sắc những vết thương này tuyệt đối không phải mới, chỉ sợ là nhiều năm trước đã cắt đi rồi. Người này hiện tại bất kể so với Thôi Giác trong trí nhớ hay Thôi Giác mới gặp đêm qua ở giới âm ti đều là hai người hoàn toàn khác nhau.

Lý Thế Dân ngây người, Ngụy Trưng ngây người, tất cả mọi người đều ngây người.

“A Di Đà Phật…” Phía sau mọi người vang lên một tiếng phật hiệu, bóng dáng Huyền Trang chậm rãi đi tới, thương xót nhìn người không có mặt ngồi cuối cầu thuyền.

“Ha ha, đại sư đến rồi à?” Người không có mặt vẫy vẫy tay với ngài.

Huyền Trang chậm rãi đi tới, người không có mặt nắm chặt tay ngài, máu tươi tràn lên miệng, hắn lại mạnh mẽ nuốt xuống, cười khẽ. “Ta nói với ngài một câu.”

Huyền Trang ghé tai đến bên miệng hắn, người không có mặt nói nhỏ. “Nếu sau này gặp Trường Tiệp, nói với hắn, ta cảm ơn hắn, từ nay không còn hận hắn nữa.”

Huyền Trang rất nghi hoặc nhưng vẫn gật đầu. Với kinh nghiệm của ngài đương nhiên có thể nhìn ra người này sớm đã cắt đứt sinh cơ, không sống được nữa.

“Không… Ngươi là Thôi Giác! Ngươi nhất định là Thôi Giác!” Lý Thế Dân giống như phát cuồng, giận dữ xông lên, tóm vạt áo người không có mặt, cao giọng quát. “Ngươi rốt cuộc có phải Thôi Giác không? Nói mau!”

Người không có mặt cười ha hả, miệng phun ra bọt máu, lẩm bẩm. “Bệ hạ, sau này gặp lại ở giới âm ti…”

Nói xong hắn ngoẹo đầu, chết trong tay Lý Thế Dân. Lý Thế Dân sợ hãi run lên, vội vàng buông thi thể hắn ra, lảo đảo lùi lại bốn năm thước, cả người đờ đẫn.

Lý Ưu Nương nhẹ nhàng ôm thi thể người không có mặt vào lòng, dường như sợ làm đau hắn, cũng lại giống như thể mình đang ôm một khối không khí. Bà nhẹ nhàng vỗ vỗ, nở một nụ cười, nước mắt chảy ra, lẩm bẩm hát như đang ru một đứa trẻ.

“Mạc đạo trang thành đoạn khách tràng, phấn hung miên thủ bạch liên hương.

Yên phân đỉnh thượng tam tằng lục, kiếm tiệt mâu trung nhất thốn quang.

Vũ thắng liễu chi yêu canh nhuyễn, ca hiềm châu quán khúc do trường.

Tuy nhiên bất tự Vương Tôn nữ, giải ái Lâm Cùng mại phú lang.

Cẩm lý phân phương thiếu bội lan, phong lưu toàn chiêm tự quân nan.

Tâm mê hiểu mộng song do ám, phấn lạc hương cơ hãn vị can.

Lưỡng kiểm yêu đào tòng kính phát, nhất mâu xuân thủy chiếu nhân hàn.

Tự ta thử địa phi ngô thổ, bất đắc như hoa tuế tuế khán.”

“Thôi lang, chúng ta về nhà thôi, chàng có thể ngắm thiếp mãi mãi rồi…” Cuối cùng bà vui vẻ cất lời, nói xong lập tức rút chủy thủ từ bụng người không có mặt ra đâm thẳng vào ngực mình.

Thân thể nghiêng đi, hai thi thể tương ái dựa vào nhau, lẳng lặng ngồi trên bến đò Ngư Ưng, bên dòng nước cuồn cuộn chảy không ngừng.

Vĩ thanh

Lý Thế Dân như người mất hồn, thất thểu trở lại Hoắc Ấp, đập vào mắt hắn là một ngôi nhà đang cháy hừng hực, vừa hỏi ra thì kinh ngạc không thôi, không ngờ đó là nơi Pháp Nhã bị giam cầm.

“Ai phóng hỏa?” Lý Thế Dân nổi giận. Thôi Giác đã chết, nếu Pháp Nhã cũng chết, mình làm sao có thể chứng minh giới âm ti là chân thật hay là hư ảo?

Hiệu úy trông coi cười khổ. “Khởi bẩm bệ hạ, người phóng hỏa chính là Pháp Nhã.”

Lý Thế Dân không nén nổi cơn giận, quay về phía đám cháy hét lên. “Pháp Nhã, ngươi là đồ hèn nhát, không dám đối mặt với Trẫm!”

Trong đám cháy vang lên một câu Phật kệ. “Phật pháp tại thế gian, không ngoài thế gian mà giác ngộ. Muốn lìa bỏ thế gian kiếm Bồ Đề, khác chi kẻ tìm lông rùa sừng thỏ. A Di Đà Phật!”

Ngay sau đó cả tòa nhà đổ sụp xuống, âm thanh ầm ầm át hết tất cả. Lý Thế Dân ngơ ngẩn như người mất hồn. Hắn biết mình không còn cơ hội chứng minh giới âm ti là thật hay ảo nữa rồi. Tất cả những dấu vết mà các bậc trí giả này để lại trên thế gian đều đã bị họ thẳng tay xóa sạch, kể cả tính mạng của bọn họ cũng không màng tới.

Lý Thế Dân chẳng còn lòng dạ nào tiếp tục tuần thú Hà Đông, vội vã trở lại Trường An, lập tức bãi miễn Bùi Tịch, cắt một nửa thực ấp, thả cho về quê Bồ Châu. Trải qua nhiều năm vất vả, cuối cùng Bùi Tịch coi như áo gấm về quê. Tuy nhiên hành động phản bội của Bùi Tịch trong kế hoạch này lại đắc tội với các tín đồ của Pháp Nhã, một vị tăng nhân tên gọi Tín Hành thường xuyên nói với thư đồng nhà Bùi Tịch. “Bùi công có phận trời, chính là tướng đế vương.”

Quản gia Cung Mệnh đem lời của Tín Hành nói với Bùi Tịch, Bùi Tịch vô cùng hoảng sợ, bí mật lệnh cho Cung Mệnh giết thư đồng đó diệt khẩu. Cung Mệnh không dám giết người, chỉ đem giấu thư đồng ấy đi. Sau đó, Cung Mệnh đắc tội với Bùi Tịch, liền đến tố giác với Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân giận dữ, nợ mới nợ cũ cùng tính, hạ chiếu viết. “Tịch có bốn tội chết. Là tam công mà thân mật với yêu nhân Pháp Nhã, đó là tội thứ nhất. Sau khi xảy ra chuyện, cả giận tự xưng thiên hạ này có được do công mình, đó là tội thứ hai. Yêu nhân nói Tịch có phận trời, giấu mà không báo, đó là tội thứ ba. Bí mật giết người diệt khẩu, đó là tội thứ tư. Trẫm giết cũng không phải vô cớ, nhưng có nhiều người khuyên can nên cho lưu đày, Trẫm liền nghe lời can gián.”

Câu này sau đó được ghi lại trong Cựu Đường thư - Bùi Tịch truyện, trở thành kết luận về con người Bùi Tịch. Nhưng trong bốn tội trạng Lý Thế Dân đưa ra không có chuyện Bùi Tịch giết chết Lưu Văn Tĩnh, coi như nể tình hiến hết gia tài ở miếu phán quan mà giữ lại một mạng cho Bùi Tịch. Bùi Tịch bị lưu đày đến Tịnh Châu, Quảng Tây. Mấy năm sau Lý Thế Dân nhớ tình cũ gọi Bùi Tịch về Trường An, không lâu sau ốm chết, hưởng thọ sáu mươi hai tuổi.

Cùng lúc đó, chuyến dạo chơi âm ti hoàn hồn lần này ảnh hưởng sâu sắc đến Lý Thế Dân. Mặc dù hắn vẫn cố chấp cho rằng đó là âm mưu, nhưng lại không kìm được sự sợ hãi trong lòng, một đời tích cực xây dựng chùa chiền, siêu độ các vong hồn chết trong tay mình, còn đích thân hạ chiếu hối lỗi. “Giáo pháp của họ Thích, tôn sùng nhân từ, trong các cấm giới, sát sinh nặng nhất, có lời răn này, người đời hối lỗi. Nay Trẫm nghĩ lại, từ khi chinh phạt, tự tay giết chết, tính hết trước sau, có gần một ngàn, vì những người này, bố thí chúng sinh, thành tâm sám hối… Bao nhiêu kiếp nạn, vì đây giải thoát, nỗi khổ vạn kiếp, dứt tại kiếp này. Diệt tâm oán chướng, theo đạo Bồ đề.”

Năm Trinh Quán thứ hai mươi hai, Đường Thái Tông trong lòng sợ hãi vì trước kia đã giết huynh diệt đệ, liền hỏi vị tăng sư mà mình tôn trọng nhất trong đời là Huyền Trang. “Muốn trồng công đức, làm sao nhanh nhất?”

Năm Trinh Quán thứ hai mươi ba, lúc gần chết, Lý Thế Dân vẫn không yên tâm hỏi Huyền Trang chuyện nhân quả báo ứng. Hắn không tin mình sẽ chết trong năm nay, dù thân thể đã suy yếu vẫn kiên quyết phải dùng đan dược do phù thủy người Thiên Trúc là Sa Bà Mị luyện chế. Đối mặt với sự phản đối của triều thần, hắn nói, “Trẫm sớm đã nhận được thiên dụ, còn có mười năm tuổi thọ, sao lại chết vì thuốc của Hồ tăng được?”

Sau khi uống thuốc không lâu, thân thể hắn không chống đỡ được nữa, đột ngột băng hà.

Mùa hè năm Trinh Quán thứ ba, Huyền Trang trở lại Trường An, tá túc tại chùa Hồng Phúc, sau đó một lần nữa dâng biểu tới Lý Thế Dân xin cho mình tây du Thiên Trúc. Lần dâng biểu năm Trinh Quán nguyên niên không tính, lần này Lý Thế Dân đích thân triệu kiến Huyền Trang, hỏi rõ mục đích tây du của ngài, Huyền Trang nhất nhất trả lời.

Lý Thế Dân hết sức khâm phục, cảm khái. “So với Pháp Nhã, đường cầu Phật này của đại sư mới là Như Lai chính đạo! Đại sư sẵn sàng vượt qua Hạn Hải, đi qua mấy trăm nước, cầu được Như Lai chân pháp cho Đại Đường ta, Trẫm há có thể không thành toàn? Có điều đại sư cũng biết, giờ đây Tây Vực bất ổn, Đông Đột Quyết hùng cứ đại mạc, vó ngựa thường xuyên xâm lấn. Từ những năm Vũ Đức, để nghiêm phòng gián điệp mượn danh nghĩa khách buôn, triều đình đã hạ lệnh phong tỏa quan ải, tất cả mọi người và đồ muối sắt vải vóc đều không được phép xuất quan.”

66 Ám chỉ sa mạc Gobi.

Huyền Trang cười khổ. “Lai lịch của bần tăng bệ hạ biết rõ, không phải gián điệp, cũng sẽ không mang theo vải vóc muối sắt.”

“Trẫm đương nhiên biết.” Lý Thế Dân cũng cười, nhưng khuôn mặt nghiêm nghị. “Tuy vậy đại sư chu du cả nước, hiểu rất rõ hư thực các nơi của Đại Đường. Trẫm sợ vạn nhất đại sư bị dị tộc bắt giữ thì bản thân ngài sẽ là một tấm bản đồ sống! Huống hồ đại sư là danh tăng Đại Đường, nếu rơi vào tay địch, Trẫm biết phải trả lời người trong thiên hạ thế nào? Trẫm đã biết tâm nguyện to lớn của đại sư, mời đại sư đợi vài năm, đến lúc Trẫm thu hồi Hà Tây, đánh bại Đông Đột Quyết, nhất định sẽ để đại sư tây du.”

Huyền Trang không nói gì nữa. Đợi hắn thu hồi Hà Tây, đánh bại Đông Đột Quyết? Vậy thì phải đợi tới khi nào? Không biết chừng đến lúc đó râu mình đã bạc, thậm chí không xuống nổi giường nữa. Ngài nhiều lần khẩn cầu nhưng Lý Thế Dân vẫn không đồng ý, cuối cùng Huyền Trang đành phải bất mãn trở lại chùa Hồng Phúc.

Đến một sơn môn, đột nhiên sau lưng có một giọng nói nhỏ vang lên. “Huyền Trang ca ca…”

Huyền Trang run lên, vội vàng quay lại, thấy một thiếu nữ xinh đẹp đứng trong đám khách dâng hương, quả nhiên lại là Lục La!

“Lục La tiểu thư.” Huyền Trang vừa mừng vừa sợ. “Tại sao tiểu thư lại ở đây? Hôm đó từ biệt ở mật thất dưới chùa Hưng Đường, ngay sau đó cả chùa sụp xuống, bần tăng còn tưởng tiểu thư đã gặp bất trắc.”

“Ta gặp bất trắc thì chàng vui lắm sao?” Lục La lạnh mặt nói. “Từ nay không còn bám lấy chàng nữa, chàng thoải mái lắm đúng không?”

Huyền Trang lặng lẽ cười khổ.

Lục La lộ vẻ đau buồn, lẩm bẩm nói. “Hôm đó sau khi chàng kéo bệ hạ nhảy xuống Hoàn Dương Trì, ta đã gặp mặt phụ thân, và lập tức ta được bố trí đưa tới Tấn Châu ngay trong đêm đó. Đến tận ba ngày sau ta mới biết Hoắc Ấp xảy ra biến cố, chùa Hưng Đường sụp đổ, phụ thân chết rồi, mẫu thân chết rồi, ngay cả kế phụ cũng chết rồi… Trên đời này chỉ còn một mình ta lẻ loi, không còn chốn nương thân nào nữa. May mà được Mã điển lại giúp đỡ, ta mới có thể an táng song thân và kế phụ ở phía sau miếu phán quan trên núi Hoắc. Sau đó nghe nói chàng đến Trường An, ta liền vượt đường sá xa xôi tới tìm chàng, khó khăn lắm mới hỏi thăm được là chàng ở chùa Hồng Phúc này.”

Huyền Trang rất thương xót, thân thế của thiếu nữ này đúng là thê thảm. Ngài thở dài. “Sau này Lục La tiểu thư định làm thế nào?”

Lục La lắc đầu, vẻ mặt ngỡ ngàng. “Đã tìm được chàng rồi, ta lại đi theo chàng thôi!”

Huyền Trang ngớ ra, nhưng Lục La nói được thì làm được, từ đó liền đi theo Huyền Trang. Nàng không thể ở trong chùa Hồng Phúc nên xin ở trọ một ngôi nhà đối diện. Thôi Giác đã lo liệu tương lai cho nàng rất thoả đáng, chi phí sinh hoạt căn bản không cần suy nghĩ. Tiểu cô nương này liền ngày ngày chạy đến chùa Hồng Phúc, nói là dâng hương, kỳ thực là đến nhìn Huyền Trang.

Đến tháng tám mùa thu, vùng Trường An, các châu Quan Đông, Hà Nam, Lũng Hữu gặp nạn mưa đá và sương giá, hoa màu hỏng hết, dân đói khắp nơi, triều đình không có sức cứu tế, đành phái hạ lệnh có thể đi khắp nơi kiếm ăn, ở đâu có ăn cứ việc đến đó.

Hôm ấy, Huyền Trang nghe nói có rất nhiều nạn dân đi theo hướng tây đến Lũng Hữu, trong lòng chợt nghĩ. “Trà trộn vào trong nạn dân, chẳng phải có thể ra khỏi biên quan, đi đến Thiên Trúc hay sao?”

Ngài đã nghĩ là làm, chuẩn bị hành lý, làm thủ tục rời chùa Hồng Phúc. Không ngờ còn chưa ra tới cổng chùa, Lục La đã cầm hộp cơm chay đi đến trước mặt. Thấy ngài lưng đeo bọc hành lý như sắp đi xa, Lục La không khỏi kinh ngạc. “Huyền Trang ca ca, chàng định đi đâu?”

Huyền Trang không còn cách nào khác, đành phải nói với nàng kế hoạch trà trộn vào nạn dân trốn ra khỏi quan ải để đi đến Thiên Trúc của mình. Lục La nước mắt như mưa, đau khổ ngã khụy trên mặt đất khóc lóc. “Huyền Trang ca ca, chàng nói với ta, trên nhân thế này tìm một người có thể dựa dẫm tại sao lại gian nan như vậy?”

Huyền Trang thở dài một tiếng. “Tiểu thư quá cố chấp. Những điểm đặc sắc trên nhân thế, tiểu thư còn chưa từng trải nghiệm, lại ký thác hy vọng xa vời trên người một hòa thượng, rõ ràng là đom đóm trên ngọn tre, bắt thỏ để tìm sừng. Lục La tiểu thư, tiểu thư nhìn đằng sau bần tăng xem, thế gian rực rỡ, tiểu thư căn bản chưa hề nhìn thấy!”

“Ta không nhìn!” Lục La nổi giận nhảy dựng lên, giậm chân nói. “Ta vẫn phải đợi đến ngày chàng hồi tâm chuyển ý!”

Nàng ngẩng đầu nhìn Huyền Trang, đột nhiên rút ra một thanh đoản đao màu băng lam, lạnh lùng nói. “Đây là đao cong của Ba La Diệp, ta vẫn luôn mang theo bên người. Nếu không có được chàng, ta sẽ dùng thanh đao này kết thúc tính mạng của chính mình. Ta giết Ba La Diệp, sẽ dùng đao của hắn để đền mạng cho hắn!”

Huyền Trang toát mồ hôi, lại không biết hóa giải thế nào, vội nói. “Nhưng lần này bần tăng đi, mười phần thì có tám chín phần là sẽ bị Hạn Hải mênh mông nuốt chửng, khả năng không về được nắm chắc đến chín phần mười!”

“Ta mặc kệ!” Lục La nói kiên quyết. “Chàng quyết ý phải đi, ta cũng không có cách gì ngăn cản, nhưng chàng hãy nói với ta lúc nào chàng về, ta sẽ đợi chàng đến lúc đó! Nếu đến lúc đó chàng vẫn không về, ta sẽ dùng thanh đao này cắt đứt cổ mình!”

Huyền Trang thật sự không biết làm thế nào, đột nhiên nhìn thấy một cây tùng to lớn trước mặt, cành lá chỉ về phía tây. Ngài chỉ cây tùng quả quyết nói. “Bần tăng đi chuyến này, hoặc vài ba năm, hoặc dăm bảy năm, nhưng thấy cành tùng ở cổng chùa kia chỉ về hướng đông là lúc bần tăng trở về. Nếu không, bần tăng không về được nữa.”

Lục La nhìn cây tùng đó một lát, bình tĩnh gật đầu. “Huyền Trang ca ca, ta nhớ rồi. Ta sẽ luôn đợi ở đây, chờ đến ngày cành cây chỉ về phía đông…”

Huyền Trang không nói nữa, đeo bọc hành lý thẫn thờ bước đi. Đến khi bóng dáng ngài biến mất, Lục La vẫn si ngốc đứng dưới gốc cây, ngẩng đầu nhìn lên.

Huyền Trang mang hành lý một mình đi về phía tây, cũng không biết đã đi bao nhiêu ngày. Ngày nọ đi qua một thôn nhỏ ở Tấn Châu đột nhiên thấy dưới gốc cây liễu già bên giếng nước đầu thôn, một đám thôn dân tụ tập nghe một người đàn ông kể biến văn. Biến văn vừa phát triển mấy năm nay, chính là một dạng kể chuyện, có thể nói, có thể hát, nội dung phần lớn là chuyện trong kinh Phật, rất được bách tính ở tầng lớp thấp hoan nghênh. Một đám thôn dân vòng trong vòng ngoài vây kín người đàn ông đó, người mặc dù nhiều, nhưng tất cả đều nín thở tập trung nghe người kia kể.

Câu chuyện của người này, Huyền Trang lại chưa bao giờ nghe. Hắn kể bằng một giọng khàn khàn. “Hoàng đế kinh hãi nói, còn nhớ năm Vũ Đức thứ ba đến thứ năm, xảy ra sáu mươi tư trận chiến, Trẫm tự mình thân chinh, không trận nào không đi, không trận nào không đánh, giết người nhiều vô số. Ngày xưa tội nghiệt sâu, nay chịu tội chưa hết, Trẫm làm sao mới tìm về được sinh lộ? Lo lắng nếu không về…”

Huyền Trang đột nhiên ngẩn ra, năm Vũ Đức thứ ba, sáu mươi tư trận chiến, đây chẳng phải nói về thiên tử đương triều hay sao? Ngài dừng chân yên lặng nghe, người đàn ông kia kể tiếp. “Hoàng đế đến trước Tiêu Môn thì đứng lại, có người thông dịch cao giọng nói, ‘nay câu được sinh hồn của Lý mỗ, thiên tử Đại Đường’, có quỷ sai dẫn hoàng đế đến cửa đại điện thiết bái. Hoàng đế không bái lễ, trên điện có một người quát, ‘thiên tử Đại Đường Lý mỗ, sao không bái?’ Hoàng đế cao giọng mà nói, ‘kẻ bắt Trẫm bái là người nào? Trẫm tại Trường An chỉ nhận người khác bái, không quen bái người khác. Trẫm là thiên tử Đại Đường, Diêm La Vương là người quản ma quỷ, vì sao bắt Trẫm phải bái?’ Diêm La Vương bị mắng, lộ vẻ giận dữ. Hoàng đế hỏi, ‘Phán quan kia tên gì? Tới nói cho Trẫm hay’. Phán quan nói, ‘Thần họ Thôi, tên Giác’…”

Huyền Trang nghe đến đó cực kỳ kinh ngạc, không ngờ người đàn ông này lại kể chuyện Lý Thế Dân xuống chơi âm ti, ngay cả Thôi Giác cũng xuất hiện trong đó. Ngài vội vàng kéo áo một người đang nghe mê mẩn. “Xin hỏi thí chủ, các vị đang nghe cái gì?”

Người kia không quay đầu lại, vội vàng nói. “Đường Vương nhập minh ký. Đây là biến văn mới nhất, kể về chính đương kim thiên tử!”

Huyền Trang ngơ ngác. Đúng lúc này đột nhiên có một thiếu phụ dung mạo đoan trang dắt một cậu bé hai ba tuổi khỏe mạnh kháu khỉnh từ trong thôn đi tới, đến bên ngoài đám người cười nói. “Trần lang, về nhà ăn cơm thôi!”

“Ai da, nương tử Trần gia tới rồi!” Những người xung quanh cười nói, nhanh chóng tránh đường. Người kể biến văn đi ra, dắt tay thê tử và tiểu hài tử, cười to. “Hôm nay dừng ở đây, về nhà ăn cơm thôi!”

Ba người dắt tay nhau cười đùa vui vẻ đi về trong thôn.

Huyền Trang nhìn rõ khuôn mặt người đó, như vừa bị sét đánh trúng, cả người ngơ ngẩn. Dù là mười năm, trăm năm, dù cả thế giới có thay đổi thế nào, ngài cũng sẽ không quên khuôn mặt ấy. Bởi vì khuôn mặt đó là ký ức tốt đẹp nhất của ngài sau tuổi lên mười, cùng ngài đi qua quãng thời gian khốn khó nhất trong cuộc đời, dẫn ngài đi theo con đường của Phật gia, trong thân thể cũng chảy dòng máu giống như ngài.

Đó chính là nhị ca mà ngài tìm kiếm bấy lâu, Trường Tiệp!

“Thiếu phụ kia chính là tam tiểu thư nhà họ Bùi, đứa bé kia chính là cháu của mình…” Nước mắt Huyền Trang bỗng chảy như suối tràn, sự cảm kích và vui sướng khiến ngài không thể khống chế được tâm tình của mình.

Lúc này ngài nhớ tới lời của Thôi Giác trước khi chết. “Nếu sau này gặp Trường Tiệp, nói với hắn, ta cảm ơn hắn, từ nay không còn hận hắn nữa.” Đột nhiên ngài hiểu được ý của Thôi Giác. Chính vì Trường Tiệp và Bùi Tương bỏ trốn làm triều đình chú ý mới khiến tình cảnh của Thôi Giác trở nên nguy hiểm. Để giữ bí mật không cho triều đình nhìn thấy dung mạo, Thôi Giác đành phải lột toàn bộ da mặt xuống, sau đó chế tạo thành mặt nạ da người rồi mới lại đeo lên mặt.

Chính là nỗi đau khổ bị ép hủy dung này mới khiến Thôi Giác căm hận Trường Tiệp. Nhưng cũng vì mấy năm trước hắn đã hủy dung, nên lúc Lý Thế Dân bắt được hắn cũng không có cách nào xác định thân phận. Âm ti hoàn hồn trở thành ác mộng vĩnh viễn không thể nào xóa mờ trong lòng đế vương, kế hoạch của Pháp Nhã và Thôi Giác mới may mắn đạt được thành công trong nguy hiểm trùng trùng!

Cũng chính vì thế, nỗi căm hận của Thôi Giác đối với Trường Tiệp cuối cùng mới tiêu tan, trước khi chết đã tha thứ cho Trường Tiệp.

Những lời đe dọa của Lý Thế Dân lại vang lên bên tai Huyền Trang. “Còn nhị ca của đại sư, thứ nhất đã rút lui giữa chừng, coi như biết điều, thứ hai Trẫm cũng không tìm được hắn. Đại sư hãy cầu mong cho hắn vĩnh viễn đừng để Trẫm tìm được đi!”

“Nhị ca!” Huyền Trang chăm chú nhìn theo bóng dáng Trường Tiệp đang đi xa, qua làn nước mắt nhạt nhòa, lẩm bẩm nói. “Chúc nhị ca vĩnh viễn không bị hoàng đế tìm ra được!”

Ngài cười dài một tiếng, lau khô nước mắt. Trong gió bụi, bóng dáng cô đơn chậm rãi bước lên con đường tây du.

Cũng không biết đã qua bao nhiêu năm, Đại Đường trở nên cường thịnh, thành Trường An trở thành kinh đô vĩ đại nhất trên thế giới này. Thiếu nữ xinh xắn năm xưa giờ đây đã trở nên tiều tụy, tóc bạc từ sớm, lại vẫn ở bên chùa Hồng Phúc, trông coi cây tùng cổ thụ già nua trong chùa. Ngày nào nàng cũng đi tới dưới gốc tùng, đau đáu nhìn cành tùng chĩa về hướng tây, không ngừng thì thầm. “Huyền Trang ca ca, chàng đã hứa với ta, hoặc vài ba năm, hoặc dăm bảy năm, cứ hễ thấy cành tùng ở cổng chùa quay về hướng đông là chàng trở về. Bây giờ đã qua hai lần dăm bảy năm rồi, vì sao chàng còn không về…”

Người đi đường và khách dâng hương sợ hãi nhìn người phụ nữ điên khùng này, tất cả đều đi vòng để tránh cho xa, tiếng xì xào bàn tán không ngừng truyền đến. “Bà điên này lại đến rồi!”

“Vì sao ngày nào cũng đến đi quanh dưới gốc cây tùng này?”

“Ông không biết à? Nghe nói người phụ nữ này đã quanh quẩn dưới gốc cây này mười sáu năm rồi. Các tăng nhân trong chùa nói, từ năm Trinh Quán thứ ba, bà ta ngày ngày đến gốc cây này quanh quẩn, bây giờ đã là năm Trinh Quán thứ mười chín, chẳng phải cũng mười sáu năm rồi hay sao?”

“Không biết bà ta bị điên hay là ngớ ngẩn? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Không ai biết, bà ta không bao giờ nói chuyện với ai, chỉ ngày ngày đi vòng vòng dưới gốc cây, lẩm bẩm tự nói. Ai cũng nghe không hiểu bà ta nói cái gì.”

Đột nhiên đám người trở nên ồn ào, mọi người tới tấp ngẩng đầu lên. “Nhìn kìa, bà ta trèo lên cây rồi!”

Mọi người trợn mắt há mồm nhìn, thấy người phụ nữ đó trèo lên cây, trong tay cầm một thanh đao cong, mặt đao lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, ra sức chặt cành tùng chĩa về phía tây. Trên lưỡi đao cong có hoa văn kỳ lạ, thoạt nhìn cực kỳ sắc bén, một đao chém xuống, một nhánh tùng to bằng cánh tay lập tức rơi xuống. Người phụ nữ đó dường như đang lên cơn điên, không ngừng gào thét điên cuồng. “Chàng lừa ta! Chàng lừa ta! Vì sao chàng còn không về…”

Nàng vừa khóc vừa chặt, cành cây đó đã bị chặt tan tành. Nàng nhảy từ trên cây xuống, si ngốc nhìn cây tùng cổ thụ. “Huyền Trang ca ca, chàng đã nói, thấy cành tùng trong sơn môn chỉ về hướng đông là chàng trở về. Chàng xem, cành tùng quay về hướng đông rồi…”

Mọi người kinh ngạc nhìn lại, quả nhiên sau khi cành tùng to nhất bị chặt xuống, chỉ còn lại một cành chĩa về phía đông.

Người phụ nữ ôm gốc cây từ từ trượt xuống ngồi dưới đất, nhìn lên cành tùng, si ngốc cười nói. “Huyền Trang ca ca, cuối cùng chàng đã về rồi…”

Phụ lục
Tư liệu lịch sử về
nhân vật và địa lý

Pháp Nhã

Pháp Nhã, xuất thân là con nhà lương thiện ở đạo Hà Đông, trưởng thành trổ mã nhìn thuận mắt, thông tuệ hơn người, am hiểu bấm độn giải quẻ, tinh thông chiến trận. Lý Uyên làm quan nhà Tùy, tình cờ gặp nhau trên đường tiến về Trường An, mới kết giao thành bạn, cùng đàm đạo, “Kính bậc kỳ tài uyên thâm tường tỏ, vừa ý lẫn nhau mà kết tình hảo hữu.” Vừa lòng nên mới dẫn Nhã về phủ, sai các con ra hành lễ vái chào. Khi Lý Uyên khởi binh tại Thái Nguyên, Nhã lại ngồi trong lều chủ tướng, can dự chuyện cơ binh mật yếu, Lý Uyên nhất nhất làm theo mưu lược do Nhã bày cho, quyền thế của Nhã ngày một lớn. Sau này Lý Uyên xưng đế, ngỏ ý muốn phong quan cho Nhã, nhưng Nhã từ chối, liền phong cho Nhã làm trụ trì chùa Hóa Độ.

(Theo “Bản ghi chép về Đại Đường trong thời kỳ gây dựng đại nghiệp, bình ổn thiên hạ - Đại Đường sáng nghiệp khởi cư chú”)

Trường Tiệp

Trường Tiệp, tục danh Trần Tố, là anh thứ hai của Huyền Trang. Thần thái hơn người, khôi ngô tuấn tú, dáng người cao lớn khỏe mạnh, nhiều điểm giống cha nhất, biết hiếu kính bề trên, thông minh ham học hỏi. Anh chị em tổng cộng bốn người, Trường Tiệp là con thứ ba, Huyền Trang là con út. Anh cả không thể kiểm chứng được tên và thân phận. Chị gái gả cho nhà họ Trương ở Doanh Châu (huyện Nhiêu Dương, tỉnh Hà Bắc hiện nay). Trường Tiệp từ nhỏ đã xuất gia tại chùa Tịnh Thổ ở Lạc Dương. Huyền Trang đến năm năm tuổi thì mất mẹ, mười tuổi mất cha, vì thế Trường Tiệp mới dắt đệ đệ tuổi còn nhỏ đến chùa Tịnh Thổ xuất gia, “vì không để Huyền Trang còn nhỏ đã phải chịu cảnh khốn cùng túng quẫn, mới dắt đệ đệ theo cùng, ngày ngày truyền giảng pháp lý uyên thâm, đồng thời cũng kiêm luôn việc uốn nắn, dạy cách đối nhân xử thế.”

Năm Vũ Đức nguyên niên, Lạc Dương loạn lạc, Trường Tiệp dắt Huyền Trang chạy nạn tới Trường An. Mùa đông cùng năm, hai huynh đệ vượt Tần Lĩnh đến chùa Đa Bảo ở Ích Châu. Trường Tiệp tinh thông Phật học và Lão Trang, giỏi ăn nói, rất có phong phạm danh sĩ, Toản Quốc Công tổng quản lộ Ích Châu khi ấy là Đậu Quỹ, cùng Thượng thư bộ Dân, quản giám Ích Châu lúc bấy giờ là Vi Vân Khởi đều rất kính trọng. Người đương thời truyền tụng, “xưa nghe Tuân thị tám rồng, nay thấy Trần môn song ký”.

Năm Vũ Đức thứ tư, Huyền Trang muốn rời khỏi Ích Châu đi vân du tham học, nhưng chế luật thời Đường sơ thực hiện chính sách cấm quan, người đi đường “bắt buộc phải có giấy thông hành”, tức công văn qua quan ải, phàm là tăng lữ vân du đều bắt buộc phải có để hỗ trợ việc kiểm soát quá trình thông quan. Người tự ý vượt quan ải trái phép, bắt được bị giam một năm. Trường Tiệp nghĩ đến an toàn của Huyền Trang, kiên quyết cấm Huyền Trang rời khỏi đất Xuyên. Thế nên Huyền Trang mới để lại một bức thư từ biệt, được sự trợ giúp của thương nhân qua lại đường thủy Trường Giang, một mình lên thuyền, đi xuôi sông xuống. Từ đó cùng Trường Tiệp mất liên lạc với nhau, đến cuối đời Huyền Trang không hề gặp lại.

(Theo chỉnh lý “Tam Tạng pháp sư truyện”, “Đại Đường Tam Tạng Huyền Trang pháp sư hành trạng”, “Tục Cao tăng truyện”)

Thôi Giác

Thôi Giác, tên chữ là Tử Ngọc, người huyện Cổ Thành, Kỳ Châu, Sơn Tây, sinh vào thời Tùy. Cha của Thôi Giác tên Nhượng, mẹ họ Lưu, thường ngày làm việc nhân đức, mơ thấy thần núi Đại ban cho đôi ngọc, bảo hai vợ chồng nuốt vào, sau sinh hạ Thôi Giác. Sau đó được tiến cử hiếu liêm, năm Đường Trinh Quán thứ bảy nhập sĩ, làm huyện lệnh Trường Tử ở Lộ Châu, có thể “Ban ngày xử kiện dương gian, ban đêm xử án âm ti, phán xét cả người lẫn ma, hơn hẳn thần linh.” Sau khi Thôi Giác chết, bách tính lập miếu thờ cúng ở nhiều nơi, nói Giác xuống địa phủ làm phán quan, trông coi sổ sinh tử.

(Theo chỉnh lý “Liệt tiên toàn truyện” của Vương Thế Trinh thời Minh, “Chú đỉnh dư văn” của Diêu Phúc Quân thời Thanh)

Thôi Giác, tên chữ là Mộng Chi, thi nhân nổi tiếng thời Đường. Đã từng được nhận nuôi ở Kinh Châu, lớn lên đỗ tiến sĩ, được phong bí thư lang, làm huyện lệnh, tạo phúc cho dân, quan đến Thị Ngự. Toàn Đường Thi quyển năm trăm chín mươi mốt ghi lại chín bài thơ của Giác, đều là kiệt tác. Giác là bạn thân của Lý Thương Ẩn, trong bài thơ Khóc Lý Thương Ẩn có câu “Uổng mang vạn trượng tài cao vợi, một đời tham vọng vẫn chưa khơi” được coi là thiên cổ tuyệt cú.

(Theo chỉnh lý Toàn Đường Thi)

Thôi Giác trong truyện này là sự kết hợp của cả hai người nói trên.

Chuyện đầu tiên về Thôi Giác xuất hiện trong biến văn Đôn Hoàng Đường Thái Tông du minh ký, có từ thời Võ Tắc Thiên. Sau lần hoàn hồn từ cõi âm ti, Thôi Giác được Đường Thái Tông phong làm thứ sử Bồ Châu kiêm thái phỏng sứ hai mươi bốn châu Hà Bắc, sau đó làm lên tới chức ngự sử đại phu, ban cho túi tử kim ngư.

Những năm Thiên Bảo nhà Đường, An Sử phản loạn, Huyền Tông trốn về phía nam đến Xuyên Thục. Thôi Giác báo mộng cho Huyền Tông. “Không phải sợ, giặc không lâu sẽ bình.” Sau đó quả nhiên bình định loạn An Sử, Huyền Tông trở lại Trường An, nhớ Thôi Giác có công báo tin, đặc biệt lệnh xây một miếu ở Trường An, phong làm Linh Thánh Hộ Quốc Hầu.

Thời Thái Tông nhà Bắc Tống có công chúa cầu phúc Thôi phủ quân, cầu được ước thấy, được ban danh Hộ Quốc. Năm Cảnh Hựu thứ hai, Tống Nhân Tông gia phong Thôi phủ quân làm Hộ Quốc Hiển Ứng Công, năm Nguyên Phù thứ hai, Tống Triết Tông cải phong làm Hộ Quốc Hiển ứng Vương. Thời Tống Huy Tông lại gia phong làm Hộ Quốc Hiển Ứng Chiêu Huệ Vương. Kể cả là Đại Kim (Kim Triều) đối địch với nước Tống cũng không hề xa lánh, phong cho Thôi Giác làm thần núi Hành Sơn.

Cuối thời Bắc Tống, hai vua Huy, Khâm bị bắt làm tù binh, Khang Vương Triệu Cấu muốn lên bắc giảng hoà, nghỉ chân tại miếu Thôi phủ quân, gieo quẻ xem hung cát, Thôi Giác hiển linh, ngăn cản Cấu lên bắc, lại được yên ổn hơn trăm năm.

(Theo “Tam Triều Bắc Minh hội biên” của Từ Mộng Tân)

Việc này được ghi lại cặn kẽ hơn trong sách Tĩnh Viêm lưỡng triều kiến văn lục thời Nam Tống. “… Khang Vương liền nghe theo đề nghị của Tông Trạch, không đi sứ phương bắc nữa mà bí mật quay về. Được tin Khang Vương tự ý về nước, Quản Ly rất hối hận, phái kị binh giục đi tiếp. Khang Vương tránh né, đi đường mệt mỏi, mới dừng nghỉ tại miếu Thôi phủ quân, chợp mắt một lát. Không lâu sau chợt có người gọi: ‘Mau lên ngựa, truy binh đến rồi!’ Khang Vương nói: ‘Không có ngựa, biết làm thế nào?’, người kia nói: ‘Đã chuẩn bị ngựa, đại vương mau ra roi!’ Khang Vương nhìn quanh, quả nhiên có con ngựa đứng bên cạnh, liền nhảy lên ngựa, một ngày đêm chạy bảy trăm dặm không ngừng nghỉ. Thấy ngựa đứng yên không đi nữa, ngài mới xuống ngựa xem xét, bấy giờ mới biết ngựa mình cưỡi là ngựa đất của Thôi phủ quân.

Có công lớn như vậy, Thôi Giác được Nam Tống trọng đãi. Những năm Thuần Hi, Tống Hiếu Tông theo lệnh Tống Cao Tông phong Thôi Giác làm Hộ Quốc Hiển Ứng Hưng Thánh Phổ Hựu Chân Quân.”

(Theo “Nam độ ký”)

Còn có một công lao lớn hơn, theo “Trung hưng tiểu ký” của Hùng Khắc ghi lại: Sau khi con trai duy nhất là thái tử Nguyên Ý chết non, Tống Cao Tông không có con nối dõi, cho nên đành phải lựa chọn người kế vị trong các dòng họ. Trước khi Triệu Thận ra đời, mẹ Thận mơ thấy thần nhân mặc áo đỏ tự xưng Thôi phủ quân ôm một con cừu cho mình, nói “Coi đây là dấu hiệu”, sau đó liền có thai. Cao Tông nghe nói, cho rằng đứa bé này không tầm thường, nhận vào trong cung nuôi dưỡng. Năm Thiệu Hưng thứ ba mươi hai, Cao Tông nhường ngôi cho Triệu Thận, chính là Hiếu Tông, sau khi lên ngôi chăm lo việc nước, trở thành hoàng đế kiệt xuất nhất của Nam Tống.

Có ơn này, đế vương Nam Tống không tiếc sắc phong cho Thôi Giác, xây dựng nhiều miếu thờ, điện Hiển Ứng Quan ở thành Lâm An hoa lệ vô cùng, tên điện được ngự bút đề tặng, từ đường tráng lệ, tượng thờ trang nghiêm, hành lang quanh co, trang trí tinh xảo. Cao Tông, Hiếu Tông còn thường tới thăm, còn từng cho rằng điện chỉ được quét vôi, xem chừng vẫn tối tăm lắm, mới ban vàng để dát tượng, trang hoàng lại điện cho sáng sủa hơn. Khi đó khắp cả nước đều có miếu Thôi phủ quân, chỉ tính riêng vùng Sơn Tây, đông nam Tấn (Châu Tấn) và các khu vực xung quanh, gần như không huyện nào không có miếu, thậm chí một huyện có đến ba bốn miếu thờ.

Thời nhà Nguyên, Thôi Giác được phong làm “Linh Huệ Tế Thánh Quảng Hựu Vương”.

Năm Hồng Vũ thứ tư của nhà Minh, thái tổ Chu Nguyên Chương phong Thôi phủ quân làm thần, hàng năm đến tế.

Danh tiếng của Thôi Giác còn hơn cả đế vương, ngàn năm không diệt. Đến nay vẫn còn miếu thờ.

Chùa Hưng Đường

Đời Đường có nhiều chùa Hưng Đường, một ở phường Thái Ninh trong thành Trường An, vốn tên là chùa Võng Cực. Ngày 12 tháng 3 năm Thần Long nguyên niên, Thái Bình công chúa xây dựng chùa Võng Cực để cầu phúc cho mẫu hậu Võ Tắc Thiên. Ngày 7 tháng 6 năm Khai Nguyên thứ hai mươi đổi thành chùa Hưng Đường. Nhà thiên văn học nổi tiếng Tăng Nhất Hành khi ở Trường An đã cư ngụ trong chùa Hưng Đường.

Một chùa khác ở huyện Hấp, phủ Huy Châu. Năm Kiến Đức thứ hai, Đường Cao Tổ Lý Uyên ban sắc chỉ xây chùa Hưng Đường ở Tân Giang dưới chân núi Tây Can. Do chùa nằm ở bờ tây sông Luyện, dân bản xứ thường quen gọi là chùa Thủy Tây. Khi vân du Huy Châu, đại thi hào Lý Bạch từng đến chùa tham bái và để lại bài thơ “Đề Hưng An Thủy Tây Tự”. “Thiên Đài Quốc Thanh Tự, thiên hạ xưng tứ tuyệt. Ta đến Hưng Đường chơi, thấy cũng không khác biệt. Cây cao chạm tầng mây, đỉnh núi luôn phủ tuyết. Trước cửa có suối trong, đêm về soi ánh nguyệt.” Năm Thái Bình Hưng Quốc thứ hai, Tống Thái Tông đổi tên chùa thành Thái Bình Hưng Quốc Tự, tên gọi này vẫn được dùng cho đến tận ngày nay.

Chùa thứ ba ở phía tây nam đỉnh núi Hoắc, huyện Hoắc Ấp, Tấn Châu (thành phố Hoắc Châu, tỉnh Sơn Tây ngày nay), chỗ giao giới giữa huyện Hoắc Ấp và huyện Triệu Thành, nay thuộc huyện Hồng Động, tỉnh Sơn Tây, có thôn Hưng Đường. Năm Đại Nghiệp thứ mười ba của nhà Tùy, Lý Uyên khởi binh diệt Tùy, binh kéo tới Hoắc Ấp, hổ nha lang tướng Tống Lão Sinh của nhà Tùy trú đóng ở Hoắc Ấp cố thủ không ra. Quân của Lý Uyên thiếu lương, lại có tin Đột Quyết và Lưu Vũ Chu sắp thừa cơ tấn công Thái Nguyên. Lý Uyên muốn về bắc, bị Lý Thế Dân can ngăn. Sau đó tương truyền được thần nhân chỉ điểm, bày kế dụ địch dùng khinh kị đánh tan Tống Lão Sinh, hạ được Hoắc Ấp.

“Cựu Đường Thư - Cao Tổ bản kỷ” có ghi. “Năm Đại nghiệp thứ mười ba, tháng bảy mùa thu, Cao Tổ dẫn quân mưu đồ Quan Trung… Phát binh từ Thái Nguyên… Hổ nha lang tướng Tống Lão Sinh nhà Tùy đóng quân Hoắc Ấp chống cự. Gặp lúc mưa dầm, vận chuyển khó khăn, Cao Tổ lệnh rút, Thái Tông can gián. Có lão phụ áo trắng đến cổng doanh trại nói: Ta là thần sứ núi Hoắc, yết kiến Đường hoàng đế, tháng tám mưa ngừng, đi ra đông nam Hoắc Ấp, ta sẽ trợ giúp. Tháng tám, Cao Tổ dẫn quân đến Hoắc Ấp, chém Tống Lão Sinh… Tháng mười một, công chiếm kinh thành.

“Những năm Vũ Đức, Đường Cao Tổ biết ơn thần, lệnh xây chùa dưới chân núi, ban tên Hưng Đường. Nhưng cũng có cách nói khác là năm Trinh Quán nguyên niên, Đường Thái Tông Lý Thế Dân hạ chiếu xây chùa Hưng Đường để báo ơn thần, phái năm trăm người xây dựng ba năm mới xong, trồng bốn cây du tùng ở hai bên cổng chùa. Thời Bắc Tống, chùa Hưng Đường được đổi tên thành Sùng Thắng Viện. Thời Hi Tông đời Kim bị hủy bởi chiến tranh, sau đó tái thiết, thời Nguyên, Minh khôi phục tên chùa Hưng Đường. Cuối thời Minh hoang phế, người đương thời có thơ: Bia mọc đầy rêu không thấy chữ, cây bụi Tùy Đường chẳng nhớ năm. Tăng xá đều bỏ hoang dột nát, núi mây trước một vệt tà dương.”

Thời Khang Hi nhà Thanh dù đã được tái thiết nhưng cũng không chống lại nổi thời gian, hiện đã bị phá hủy hết, chỉ còn lại Tàng Kinh Lâu xây dựng từ đời Thanh. Du tùng do Lý Thế Dân trồng cũng chỉ còn một cây, cao 14 mét, đường kính 3 mét, thân cây nghiêng về hướng tây bắc.

HẾT TẬP 1

Lời dẫn 1

Công Nguyên năm 628,
Đại Đường năm Trinh Quán thứ hai.
Mùa xuân tháng Hai.

Tại lưu vực Lưỡng Hà cách Trường An một vạn bốn nghìn dặm, đế quốc Tát San Ba Tư đã tồn tại được bốn trăm năm, đúng vào năm trị vì thứ ba mươi tám của vị hoàng đế vĩ đại cuối cùng - Khố Tư Lỗ đệ nhị.

Khố Tư Lỗ đệ nhị đã già yếu và sa đọa. Ba mươi tám năm trước, sau khi phế vị rồi giết chết phụ vương mình, ông ta đã dành hai mươi năm để càn quét Bái Chiêm Đình, chinh phục Tiểu Á Tế Á, cướp sạch Tự Lợi Á, chiếm đóng An Điều Khắc, Đại Mã Sĩ Cách, Gia Lộ Tát Lãnh và toàn bộ Ai Cập, thánh vật của Bái Chiêm Đình - cây thập giá hành quyết Chúa Gia Tô - cũng trở thành chiến lợi phẩm cho ông ta tùy ý đem ra khoe mẽ, trưng giễu trên đường diễu binh. Dưới sự trị vì của ông ta Tát San Ba Tư đã chuyển biến, đạt đến đỉnh điểm của sự huy hoàng.

Sau đó, chỉ mất vỏn vẹn có hai năm để Khố Tư Lỗ đệ nhị đưa đế chế của mình từ đỉnh cao huy hoàng trượt dài xuống đáy sâu trụy lạc.

Vua của Bái Chiêm Đình là Hi Lạp Khắc Lược và người Đột Quyết bí mật câu kết với nhau, chia làm hai cánh quân, từ hai mặt trận phía đông và tây đánh úp vào, đại quân của Hi Lạp Khắc Lược thế như chẻ tre, đánh thẳng từ Tiểu Á Tế Á tới Thái Tây Phong. Trong thủ phủ của đế quốc, nơi nơi đều là những quý tộc ấp ủ tham vọng riêng, là những vị tướng quân cao ngạo không chịu tuân phục hoàn toàn, là những người dân thường đang chờ đợi thời cơ tạo phản và đám nhi tử lòng dạ hiểm ác khó lường.

Ánh mặt trời chiếu rọi lên cung điện Thái Tây Phong, hương liệu an thần được đốt trong lư hương bằng ngọc lưu ly tỏa ra làn khói xanh nhàn nhạt, hòa trong ánh mặt trời, chờn vờn giữa tẩm cung nguy nga lộng lẫy. Khố Tư Lỗ đệ nhị mệt mỏi tỉnh dậy, nhưng xem chừng không muốn mở mắt ra.

Hai năm nay lão hoàng đế mắc phải bệnh kiết lị, tháo dạ nghiêm trọng khiến sức khỏe suy sụp hẳn, cũng khiến cho tính tình càng trở nên cáu kỉnh, nóng nảy. Trong suy nghĩ, Khố Tư Lỗ đệ nhị hoài niệm đến hành cung Hải Nhĩ Vượng, nơi đó khiến ông ta nhớ đến những ngày tháng ở cùng với ái phi Hi Lâm. Ông ta vì nàng mà cho xây dựng cung điện Tháp Cách Địch Tư, vòm mái điện dát vàng, nạm bạch ngọc làm thành mặt trời, mặt trăng và các vì sao, kết hợp cùng nhiều cơ quan vận hành phức tạp, để khi bọn họ nằm trên giường, có thể nhìn thấy được sự chuyển động của mặt trời và sự thay đổi của bốn mùa. Mặc dù năm nay Hi Lâm đã gần năm mươi tuổi, ông ta vẫn cho rằng nàng là người phụ nữ đẹp nhất trên thế gian này.

Đáng tiếc, hành cung Hải Nhĩ Vượng đã bị hoàng đế Hi Lạp Khắc Lược phá hủy, lúc này gã vẫn đang nán lại ở ngoài thành Thái Tây Phong chưa muốn dời binh, chờ đợi thời cơ giáng cho Tát San Ba Tư một đòn trí mạng.

Nhớ đến Hi Lâm, gương mặt của Khố Tư Lỗ đệ nhị dịu dàng hẳn, ông ta quyết định nghe theo lời khuyên nhủ của Hi Lâm, lập hài tử của nàng là Mã Nhĩ Đan Sa làm thái tử, mặc dù đứa nhỏ mới chỉ sáu tuổi. Vậy thì đã sao? Ta vẫn là vua của Tát San Ba Tư, vua của vạn vua, vua của toàn vũ trụ!

Khố Tư Lỗ đệ nhị hạ quyết tâm, gắng cựa người ngồi dậy, thì bất chợt có một bàn tay xuất hiện trong làn khói hương an thần chờn vờn trước mắt, áp lên trán và dùng sức ấn cơ thể ông ta nằm xuống giường. Khố Tư Lỗ đệ nhị còn chưa kịp phản ứng, đã thấy có thêm vô số bàn tay xuất hiện trong màn khói hương, cổ, tay và chân của ông ta đều bị giữ chặt, bị đè ép trên giường thành hình chữ đại.

Sự tình quái lạ xảy ra trong nháy mắt, dường như đang có rất nhiều người khéo léo phối hợp cùng với nhau để đối phó với ông ta, nỗi sợ hãi khôn cùng dâng trào, nhưng lão hoàng đế không nhìn thấy bóng dáng những người đó. Khố Tư Lỗ đệ nhị cố há miệng ra, muốn kêu thét lên, nhưng miệng đã bị bịt chặt lại, bọn họ dùng một cái kìm bằng đồng xanh kẹp lấy một viên trầm an thần còn cháy đỏ lửa ra khỏi lư hương rồi nhét vào miệng ông ta. Lão hoàng đế không ngừng giãy giụa, phát ra những tiếng kêu rên rỉ vì đau đớn. Nhưng chiếc kìm kia vẫn đâm sâu vào trong cổ họng của ông ta, cho đến tận khi viên trầm nóng nghẹn lại trong cổ họng mới thôi. Cơn đau xé họng cùng sự khó thở đã khiến cho Khố Tư Lỗ đệ nhị ngất lịm đi.

Cũng không biết qua bao lâu, Khố Tư Lỗ đệ nhị giật mình tỉnh lại trong cơn đau co giật, ông ta thấy trưởng tử của mình là Hi Lỗ Gia đang kính cẩn đứng bên đầu giường. Hai mắt của Khố Tư Lỗ đệ nhị trợn ngược lên, nhất thời quên cả đau đớn, vì giờ ông ta đã nhận ra Hi Lỗ Gia đang khoác trên người bộ triều phục dành cho hoàng đế, tay nắm quyền trượng, đầu đội vương miện vàng. Lão hoàng đế cảm thấy tức tối vô cùng, nhưng cổ họng lại chỉ phát ra được những tiếng ú ớ không rõ ràng, cùng cơn đau bỏng rát đến khó chịu.

“Suỵt!” Hi Lỗ Gia dùng tay nhẹ nhàng áp xuống, che miệng phụ vương của mình, rồi lại chỉ ra phía ngoài cửa sổ. “Người nghe đi!”

Lúc này, những âm thanh nhiễu loạn ào ạt như sóng thần ập tới từ phía ngoài cung điện, Khố Tư Lỗ đệ nhị chú tâm lắng nghe, sắc mặt của ông ta cũng dần biến đổi. Đó không phải là tiếng sóng thần ập tới, mà là tiếng reo hò của vô số người. Tiếng reo hò từ xa vọng đến gần, càng lúc càng rõ ràng, cho đến khi vang rần làm chấn động cả tầng mái của cung điện - “Hoàng đế Ca Ngõa Đức!”

“Ca Ngõa Đức đệ nhị,” Hi Lỗ Gia sửa lại. “Chính là con, Hi Lỗ Gia.”

Khố Tư Lỗ đệ nhị nằm đờ người ra, suy sụp hoàn toàn, lão hoàng đế hiểu được rằng mình đã bị phế truất, giống như ba mươi tám năm trước, ông ta phế truất ngôi vị của phụ vương mình là Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ tứ.

“Phụ vương đáng kính của con, vị vua của vạn vua Ba Tư, người có biết tại sao con lại phải thiêu cháy cổ họng của người như vậy không?” Ca Ngõa Đức đệ nhị cười khẽ. “Vì con không thể để người đọc câu thần chú đó được. Cũng giống với cách người từng làm trước khi soán ngôi của tổ phụ thôi, người đã khiến tổ phụ mù cả hai mắt. Tát San Ba Tư vĩ đại có thể tồn tại được suốt bốn trăm năm nay đều dựa cả vào sự bảo hộ từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, nên suốt ba mươi tám năm nay, dẫu cho người có dốc hết binh lực đi gây chiến, xa hoa lãng phí, hoang dâm vô đạo, cũng không có ai dám chống đối người cả. Ma lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ khiến cho vạn quốc khiếp sợ, đến Bái Chiêm Đình cường đại là thế cũng phải run sợ dưới ánh hào quang chói lọi của nó, để mặc cho quân đội của người giày xéo. Vậy tại sao chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, sức mạnh của đế quốc chúng ta lại suy giảm, phải run sợ trước lưỡi đao của quân đội Bái Chiêm Đình và người Đột Quyết? Lẽ nào câu thần chú của người đã hết tác dụng rồi sao?”

Khố Tư Lỗ đệ nhị nhắm mắt lại.

“Nói cho con biết đi, phụ vương vĩ đại!” Ca Ngõa Đức đệ nhị lôi ra một tờ giấy đay của phương đông đã được cắt vuông vức, đặt trước ngực của Khố Tư Lỗ đệ nhị, rồi đưa cho ông ta một cây bút lông ngỗng, “Chiếc bình của vua Đại Vệ đang ở đâu? Con muốn là chủ nhân mới của nó và lại có được ba điều ước toàn năng. Con sẽ dẫn dắt Tát San Ba Tư đạt tới đỉnh cao huy hoàng thêm lần nữa, kiến lập nên một đế quốc hùng mạnh trước nay chưa từng có.”

Trên gương mặt của Khố Tư Lỗ đệ nhị bỗng hiện lên một nụ cười lạnh lẽo, lão hoàng đế hất tay viết lên tờ giấy đay. “Chiếc bình của vua Đại Vệ đã rời khỏi Ba Tư. Ngươi sẽ không bao giờ có được nó.”

“Nó ở đâu?” Ca Ngõa Đức đệ nhị chết sững rồi đột nhiên nổi giận đùng đùng. “Nói cho con biết, nó ở đâu?”

Khố Tư Lỗ đệ nhị bật cười ha hả rồi viết lên tờ giấy, “Quê hương của tờ giấy này.”

“Quê hương của tờ giấy này ư?” Ca Ngõa Đức đệ nhị suy nghĩ một lúc, hắn biết rằng tờ giấy này có xuất xứ từ Đại Đường ở phương đông, là giấy đay Ích Châu ngự dụng của cung đình Đại Đường, do đám người tham tài háo lợi kia đã liều mình vượt qua Con đường Tơ lụa dài hơn một vạn dặm để vận chuyển tới Ba Tư.

“Không… không…” Ca Ngõa Đức đệ nhị khó mà tin được. “Đây là bảo vật trấn quốc của Tát San Ba Tư ta, đã truyền thừa suốt bốn trăm năm nay, sao người có thể đưa nó đến tận Đại Đường cách đây hơn vạn dặm được?”

Khố Tư Lỗ đệ nhị tiếp tục viết. “Mưu lược của bậc đế vương, ngươi không hiểu đâu. Một năm sau, khi Chiếc bình của vua Đại Vệ đến được hoàng cung Đại Đường, cục diện thế giới này sẽ chao đảo, Tát San Ba Tư sẽ lại được trùng sinh. Còn ngươi, nhi tử của ta, cả đời này ngươi sẽ luôn phải sống dưới cái bóng của ta, bị oai danh huy hoàng của ta che lấp.”

“Không!” Ca Ngõa Đức đệ nhị gào thét tuyệt vọng, hai tay bóp chặt lấy cổ của Khố Tư Lỗ đệ nhị, vẻ mặt dữ tợn, cơ bắp co giật. “Người đã hủy hoại cơ đồ vương nghiệp của con, con sẽ ban cho người chút tôn nghiêm cuối cùng của bậc đế vương, để người chết sạch sẽ, không có đổ máu!”

Cổ họng của Khố Tư Lỗ đệ nhị run lên, phát ra những thanh âm ọ ọe, trước mắt tối sầm, nhưng nét mặt của ông ta lại tựa như đang cười, trong nụ cười ấy hàm chứa cả những giọt nước mắt.

Lời dẫn 2

Năm Trinh Quán thứ ba,
mùa thu tháng Tám.

Một năm nay, Trường An chìm trong sương giá, vụ mùa thất bát, bao trùm lấy Đại Đường ở trước thời thịnh thế của triều Trinh Quán khi ấy là một màn trời âm u, mù mịt. Đầu tháng, triều đình chiếu lệnh, nạn dân có thể tự do di chuyển, tìm đến nơi được mùa để kiếm ăn. Huyền Trang khi ấy đã ba mươi tuổi, lưng đeo rương gỗ và bọc hành lý, ngài trà trộn vào đám nạn dân, đi lại trong thành Trường An.

“Đại sư, ngài phải đi xa sao?” Đi qua trước sạp bói của họ Hà kia, thầy bói Hà Hoằng Đạt mỉm cười hỏi thăm ngài.

Huyền Trang nhận ra người này, vị thầy bói tiếng tăm lẫy lừng trong thành Trường An, danh tiếng sánh ngang với sĩ lang Lý Thuần Phong và quan huyện lệnh của huyện Hỏa Tỉnh là Viên Thiên Cang, bói toán dự đoán không gì không trúng. Trong lòng Huyền Trang chợt xao động, bèn chắp tay thi lễ. “Bần tăng đang muốn đi về phía tây, đường đi xa xôi trắc trở khôn cùng, không biết có đi được hay không?”

Hà Hoằng Đạt trầm mặc nhìn ngài, bàn tay khuất dưới lần vải ống tay áo nhanh chóng bấm đốt tính quẻ, đột nhiên thở dài nói, “Lần này đại sư đi, xa xôi vạn dặm, lộ trình tuy có hiểm trở, nhưng cũng có thể vượt qua được. Khi đi, ngài sẽ ngồi trên một con hồng mã vừa già vừa gầy. Trước yên ngựa có sắt!”

Huyền Trang vô cùng vui sướng, chắp tay cảm tạ Hà Hoằng Đạt, từ thành tây ra khỏi cổng Kim Quang, chen lấn trong dòng người chạy nạn đi về phía tây bắc.

Nửa tháng sau, Huyền Trang tới Lương Châu. Lương Châu được xưng là “Tứ Lương cổ đô, Hà Tây đô hội,” một đường thông thẳng tới sa mạc rộng lớn, là vị trí hiểm yếu khống chế năm quận. Trên Con đường Tơ lụa lúc nào cũng có các thương lữ Hồ Hán qua lại giao thương, Huyền Trang lúc này đã nổi danh thiên hạ, các tăng nhân và dân chúng Lương Châu nghe nói đại sư Huyền Trang Tây du cầu pháp ngang qua nơi này, hết thảy đều ngưỡng mộ danh tiếng mà nhiệt thành tiếp đón, thế nên Huyền Trang đã nán lại nơi đây một tháng, khai đàn giảng kinh. Những thương nhân người Hồ Tây Vực nghe nói Huyền Trang muốn Tây du đến Thiên Trúc, đường đi hẳn phải ngang qua nước mình, bèn nhân cơ hội về nước mà bẩm báo với quốc vương. Huyền Trang còn chưa xuất quan thì danh tiếng của ngài đã nhanh chóng lan xa tới các quốc gia ở Tây Vực rồi. Các quốc vương liên tục ra lệnh cho đám thương khách dọc đường thăm dò hành tung của đại sư Huyền Trang.

Nhưng lúc này Huyền Trang lại đang phải đối mặt với rắc rối lớn, Đại Đường lập quốc chưa lâu, biên giới còn loạn, vì vậy hoàng đế ban bố “lệnh cấm biên,” bó buộc bách tính, không cho xuất quan. Đô đốc Lương Châu là Lý Đại Lượng biết được Huyền Trang định Tây du Thiên Trúc, lập tức phái người truy xét, nhờ có các thế lực của Phật môn dang tay che chở Huyền Trang mới trốn được khỏi Lương Châu, chạy tới Qua Châu. Công văn điều tra của Lý Đại Lượng cũng được gửi đến ngay sau đó, yêu cầu bắt giữ Huyền Trang.

Tiểu lại ở thành Qua Châu là Lý Xương khi nhận được công văn thì cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Ông ta vốn là môn đệ Phật giáo thành tín, nên vội vàng chạy tới tìm gặp Huyền Trang, xé rách công văn ngay trước mặt ngài và nói, “Đại sư cần phải lên đường Tây du sớm thôi, bằng không công văn lại tiếp tục chuyển xuống các châu huyện dưới.”

Huyền Trang cảm kích tột độ, nhưng trong lòng vẫn chồng chất sầu muộn.

Thành Qua Châu đã là tận cùng tây bắc của biên giới Đại Đường, đi tiếp lên phía bắc chính là năm phong hỏa đài - tức tháp canh đốt lửa làm hiệu báo động tạo thành biên quan, mỗi tháp cách nhau chừng trăm dặm, ở giữa là sa mạc hoang vu, không nước, không cây cỏ, chỉ có ở gần tháp canh mới có thể lấy nước. Nhưng trên tháp canh có tướng sĩ canh gác biên quan, giương cung lắp tên, ngày đêm trấn thủ, hễ phát hiện thấy người là bắn chết. Dẫu có qua được tháp canh thứ năm thì chắn ở phía tây cũng là bức bình phong tự nhiên giữa Đại Đường và nước Y Ngô của Tây Vực - sa mạc Mạc Hạ Diên trải dài suốt tám trăm dặm. Trên không có chim bay, dưới không có thú chạy, giữa không có nước và cây cỏ, từng có vô số thương khách bị mất phương hướng ở nơi đây, hài cốt cũng chẳng còn.

Huyền Trang ngày đêm buồn phiền, tìm một con đường âm thầm vượt biên, nhưng dừng chân lại hơn một tháng rồi, cũng không có kế sách nào khả thi. Hôm đó ngài đang tham Phật ở chùa A Dục Vương, bỗng thấy có một người Hồ tráng kiện bước vào lễ Phật. Lễ Phật xong, người này không bỏ đi ngay, mà lại đi vòng quanh Huyền Trang ba vòng. Đây được xem là lễ nghi tôn quý, rất phổ biến ở Thiên Trúc và Tây Vực.

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc. “Thí chủ sao lại hành đại lễ như vậy?”

“Đại sư,” người Hồ kia khom người xuống nói, “tiểu nhân là người Túc Đặc của Thạch Quốc, họ Thạch, tên Bàn Đà. Nhận thấy phật quang tỏa ra từ trên người đại sư thật an nhiên, trầm tĩnh, nên muốn xin đại sư thụ giới cho tiểu nhân.”

Huyền Trang lập tức thụ ngũ giới cho hắn, thụ giới xong, Thạch Bàn Đà dâng cúng dường trái cây và bánh Hồ. Huyền Trang mới nghĩ đến chuyện phiền não trong lòng mình, bèn hỏi. “Bần tăng muốn Tây du Thiên Trúc cầu pháp, nhưng biên quan canh phòng nghiêm ngặt, không có cách nào âm thầm vượt biên được, không biết gần Qua Châu này có con đường nào vừa nhanh vừa tiện hơn không?”

Thạch Bàn Đà suy nghĩ một chút rồi nói, “Đại sư, tiểu nhân đã từng giao thương giữa Qua Châu và Y Ngô vài lần, nếu đại sư không chê thì tiểu nhân nguyện đưa đại sư vượt qua năm tòa hỏa phong đài kia.”

Huyền Trang vô cùng vui mừng, hai người hẹn rằng hoàng hôn ngày hôm sau gặp nhau trước cổng chùa. Huyền Trang hào hứng mua một con ngựa, nước uống và lương khô, rồi dắt ngựa tới trước cổng chùa đợi Thạch Bàn Đà. Lúc hoàng hôn, Thạch Bàn Đà xuất hiện đúng như lời hẹn, nhưng cùng đi với hắn còn có một vị trưởng lão người Hồ, ông ta đang dắt theo một con ngựa già.

Huyền Trang ngây người. “Lẽ nào vị trưởng lão này cũng muốn đi cùng chúng tôi sao?”

Thạch Bàn Đà vội vã giải thích. “Đại sư, vị trưởng lão này đã tới Y Ngô hơn ba mươi lần rồi, rất rành đường đi về phía tây, tiểu nhân mời ông ấy đến là muốn giới thiệu rõ ràng với ngài.”

Lúc này Huyền Trang mới thấy thoải mái. Trong tròng mắt sâu thẳm của vị trưởng lão người Hồ thoáng hiện ý cười. “Đại sư, đường về phía tây nguy hiểm trùng trùng, Sa Hà xa xôi cách trở, gió nóng quỷ mị, không mấy ai đến được đích. Cho dù vật tư dồi dào, kết bạn cùng đi, vẫn có thể bị lạc trong vùng cát chảy Tây Hải này, huống chi đại sư lại đi có một mình? Vẫn mong đại sư suy nghĩ kỹ lại, chớ lấy thân để thử hiểm nguy!”

Huyền Trang trầm mặc giây lát, rồi quả quyết nói, “Bần tăng cầu pháp, phát nguyện Tây du, không tới được đất Bà La Môn, thề không trở về. Cho dù phải bỏ mạng nơi đất khách quê người, cũng quyết không hối tiếc.”

Vị trưởng lão người Hồ lắc đầu, vừa có vẻ thương tiếc, lại như pha lẫn ý khâm phục. “Đại sư nếu đã quyết muốn đi, xin hãy đổi sang cưỡi con ngựa này của tôi. Con ngựa này từng tới Y Ngô mười lăm lần rồi, vững vàng khỏe mạnh lại quen đường quen lối, nhất định có thể đưa đại sư tới được Y Ngô.”

Huyền Trang lúc này mới chú ý tới con ngựa già mà vị trưởng lão đang dắt, vừa nhìn thấy liền không khỏi ngây ngẩn cả người - Đây là một con hồng mã vừa già vừa gầy, trên yên của nó còn quấn một khối sắt.

Cảm giác rùng mình ớn lạnh thoáng hiện, chạy dọc theo sống lưng của ngài. Huyền Trang chăm chú nhìn vị trưởng lão người Hồ, nhưng ông lão này lại không cảm nhận được điều đó mà chỉ cười ngây ngô. Rốt cuộc là tài bói toán của Hà Hoằng Đạt nhìn thấu được thiên cơ, như yêu như quỷ, hay có một thế lực thần bí nào đó đang âm thầm điều khiển con đường Tây du của ngài?

Chương 1
Tây Vực có quỷ,
Phật tử từ phương đông tới

Năm Trinh Quán thứ ba,
mùa đông tháng Mười một.

Huyền Trang một mình chạy trốn đến sa mạc Mạc Hạ Diên trải dài tám trăm dặm, chỉ dắt theo một con ngựa gầy.

Vùng “cát chảy Tây Hải” này đã được lưu lại trong sử sách Tiền Tần. Dưới ngòi bút của hậu thế Ngô Thừa Ân, Lưu Sa Hà quả thật xứng danh là: ‘Sông Lưu Sa trải dài tám trăm dặm, nước sâu ba ngàn trượng, lông ngỗng không nổi được, hoa lau cũng phải chìm.’ Nhưng không giống với sự tưởng tượng lãng mạn của văn nhân, đây là ranh giới mong manh giữa sống và chết, đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy sa mạc Qua Bích trải rộng mênh mông, cát vàng nối liền với trời xanh, quanh năm gió lớn gào thét, bão cát bào mòn đài đất cao nguyên, hình thành nên những gò đất hình thù quỷ quái. Ban ngày mặt đất nóng bỏng, trước mắt dường như luôn có một lớp không khí như sương mù bao phủ, bước một bước, cảnh vật xung quanh đều giống như đang chuyển động. Ban đêm thì lạnh thấu xương, có không ít những bóng ma chập chờn ẩn hiện.

Càng tuyệt vọng hơn là, ngày thứ hai bước vào sa mạc Mạc Hạ Diên, Huyền Trang lỡ tay đánh đổ túi nước của mình, một túi nước sạch nhanh chóng thấm vào trong cát. Cho đến hiện tại, đã năm ngày bốn đêm rồi ngài vẫn chưa được uống giọt nước nào, một người một ngựa chỉ dựa vào bản năng mà di chuyển từng bước từng bước một trong gió cát khô nóng. Dưới chân không có đường, dẫn đường cho ngài chỉ là những hài cốt của la, ngựa và lạc đà nằm rải rác trước mặt, thỉnh thoảng còn thấy cả sọ người bị vùi một nửa trong cát vàng, hốc mắt trống rỗng nhìn chăm chú vào người đến sau. Huyền Trang cảm thấy xung quanh mờ mịt, ma trơi từ những hài cốt đến ban đêm lại lập lòe ma mị, lấp lánh tựa sao trời, ban ngày thì gió mạnh mang theo cát cuốn bụi mù, tán loạn như mưa.

Thể lực của Huyền Trang đã kiệt quệ, cả người nóng bừng bừng, đầu óc choáng váng, trước mắt xuất hiện ảo giác, trong thoáng chốc ngài nhìn thấy một đội quân mấy trăm người đang cưỡi lạc đà, tất cả bọn họ đều ăn mặc theo kiểu người Hồ, lúc đi lúc dừng, cát bụi đầy người, biến ảo khôn cùng. Nhìn từ xa có thể thấy rõ ràng, đến gần lại biến mất không thấy dấu vết.

Ngài biết bản thân như vậy là đã tận sức, chạm đến điểm tận cùng của sự sống, để mặc cho yêu ma quấy phá, xâm nhập vào cơ thể. Cả người lẫn ngựa ngã gục xuống cồn cát, đợi chờ cái chết đang tới gần. Huyền Trang thầm niệm lời thỉnh nguyện tới Quan Thế Âm Bồ Tát. “Đệ tử phát nguyện đi Thiên Trúc lấy kinh, chẳng vì ham tài phú, cũng không phải vì muốn thăm thú nơi đất Phật, mà chỉ một lòng thỉnh cầu được chánh pháp vô thượng hòng làm lợi lạc cho chúng sinh hữu tình. Thỉnh cầu Bồ Tát đại từ đại bi, tìm theo tiếng đệ tử cầu khẩn mà ra tay cứu khổ, loại trừ tai ách!”

Sau đó, ngài dần rơi vào trạng thái hôn mê, trong cơn mê lại có một vị thần thân mang giáp vàng, tay cầm trường kích, miệng quát to. “Còn không mau đứng dậy đi tiếp!”

Huyền Trang thoáng rùng mình, ngài bỗng thấy tỉnh táo trở lại, đúng lúc này một trận gió thổi tới, mát lạnh như tắm mình trong nước đá. Một người một ngựa tinh thần lập tức phấn chấn hơn hẳn, Huyền Trang gắng gượng bò dậy, nằm sấp trên lưng ngựa, tiếp tục tiến về phía trước. Đi được thêm mười mấy dặm, con ngựa gầy kia đột nhiên hí dài một tiếng, rồi tựa như phát điên mà chạy một mạch mấy mươi dặm, đến bên một đồi cát, Huyền Trang bị bất ngờ không tránh khỏi kinh hãi.

Dưới ánh mặt trời, ánh sáng lóe lên từ một lưỡi đao lọt vào tầm mắt của ngài.

Thanh loan đao cắm sâu vào nền cát vàng, bên cạnh là một cỗ thi thể. Nơi này tựa như vừa phát sinh một trận chiến, thi thể nằm ngổn ngang, chừng sáu bảy mươi người, la và lạc đà đều bị tên nhọn bắn chết, phần đầu và tứ chi người bị đao kiếm chặt đứt, cát vàng thấm đẫm máu tươi, bãi cát trải mình dưới ánh mặt trời lóa lên ánh sáng kinh người.

Huyền Trang nhìn xuống nền đất ấy đến ngây người, rồi trở mình xuống ngựa, loạng choạng chạy tới đó, lật thi thể của từng người một lên xem xét, không còn ai sống sót, xác đã cứng từ lâu rồi, máu cũng đã đông lại. Hiện trường chỉ còn là một bãi tan hoang, từng bọc lông cừu chất trên lưng những con la đều bị xé rách, lông cừu bay lả tả khắp mặt đất; những tấm da dê dính đầy máu tươi trộn lẫn với cát bẩn. Trong cát vàng còn vương vãi đủ loại hương liệu trân quý và những mảnh đường thốt nốt, Huyền Trang thậm chí còn tìm được hai miếng ngọc mắt mèo màu xanh lục nằm lẫn trong cát.

Dựa vào vóc dáng đến cách ăn mặc của những xác chết này mà suy xét thì có thể thấy họ hẳn phải là một đoàn thương lữ đang di chuyển trên Con đường Tơ lụa. Đa số những người này có tướng mạo gần giống với người Hồ ở vùng biên cương, phỏng chừng là đến từ các nước Tây Vực. Một số khác thì mắt sâu, mũi cao, râu và tóc đều xoăn, có lẽ là đến từ thế giới phương tây xa xôi hơn. Trên thực tế, chuyện này cũng chẳng lấy gì làm lạ, lộ trình vượt Con đường Tơ lụa nguy hiểm trùng trùng, các thương lữ thường xuyên kết thành đoàn lớn để di chuyển.

Nhìn qua hiện trường, dường như đoàn thương lữ này đã bị lũ thổ phỉ chặn đánh. Nhưng, Huyền Trang nhanh chóng phát hiện ra điểm bất thường, rất nhiều cuộn da dê và những bọc lông cừu vẫn còn nguyên vẹn, không chút tổn hại, thậm chí còn có vài sọt hương liệu vẫn đang được buộc chặt trên lưng lạc đà, đám thổ phỉ không hề vơ vét những kiện hàng quý giá ấy đi.

Lẽ đương nhiên, đám thương lữ từ Ba Tư, Thổ Hỏa La và người Hồ đến từ các tiểu quốc Chiêu Vũ, bởi vì quan ngại đường xá xa xôi, nên đa số đều chỉ chọn những mặt hàng dễ vận chuyển mà giá trị cao như đá quý, sợi vàng bạc, hương liệu, đồng tự nhiên. Bọn họ phải di chuyển tới Tây Đột Quyết mới có thể mua được da dê và lông cừu, rồi vận chuyển đến Đại Đường bán để kiếm lời. Nhưng ở Y Ngô thì giá của những miếng da dê và lông cừu này vẫn khá đắt đỏ, đặc biệt là hương liệu, giá của chúng lại càng cao hơn, vì sao đám thổ phỉ này lại không buồn cướp đi chứ?

Cốc… cốc… cốc… Trong sa mạc yên tĩnh, đột nhiên truyền tới âm thanh rất khẽ, hình như là tiếng va chạm nhỏ.

Huyền Trang vừa sợ hãi vừa kinh ngạc, ngài men theo âm thanh đó mà lật tìm trong đống thi thể. Ngài sớm đã quên hết mọi mệt mỏi, liên tục kiểm tra hơn hai mươi thi thể, lúc này mới phát hiện ra, có một ông lão người Hồ đầu đội mũ dạ chóp nhọn sừng dê đang bị đè dưới xác một con lạc đà. Phần ngực của ông lão dường như bị cắt phanh ra, xương sườn gẫy gập, đang trong tình trạng thoi thóp chờ chết, nhưng ngón tay vẫn cố chấp gõ lên cái giá gỗ trên xác con lạc đà, phát lên những tiếng cốc cốc.

“Thí chủ, thí chủ!” Huyền Trang vội vàng ôm lấy ông lão, nhẹ nhàng vỗ lên mặt ông ta.

Một lúc lâu sau mắt của ông lão mới hé mở, khi nhìn thấy trước mặt mình là Huyền Trang - một vị hòa thượng, mới thấy an tâm hơn một chút, rồi mở miệng thì thào nói gì đó, là tiếng ngoại quốc, Huyền Trang nghe không hiểu dù chỉ một từ. Ông lão thở dốc một hơi, trong mắt lộ rõ sự sợ hãi, nắm chặt lấy bàn tay ngài, thì thào bằng tiếng Hán. “Trong… trong bình… có quỷ!”

“Cái gì cơ?” Huyền Trang kinh ngạc, áp sát tai bên miệng ông lão.

Ông lão kia dùng hết sức gào to đến lạc cả giọng. “Trong bình… có quỷ!”

Lời còn chưa dứt, thân người ông lão xuội lơ, cánh tay cũng rũ xuống. Hai mắt hãy còn mở to, lộ rõ sự sợ hãi tột độ, nhìn chằm chằm vào Huyền Trang.

“Trong bình có quỷ? Là ý gì vậy?”

Huyền Trang nhíu mày suy nghĩ, sau đó ngài đặt xác ông lão nằm xuống nền cát, rồi đứng dậy, thất thần quan sát vùng đất chết chóc này. Lúc này, bên kia cồn cát truyền đến tiếng hí của con ngựa gầy. Huyền Trang lảo đảo bước trên cồn cát, sóng mắt chớp động, ngài dường như không dám tin vào mắt mình nữa, trước mắt ngài là làn nước biếc, cây cỏ xanh tốt, một hồ nước trong, một vùng thảo nguyên tươi đẹp hiện ra như một viên ngọc xanh khảm trên nền cát vàng của sa mạc.

Huyền Trang cho rằng đó là ảo giác, không dám vươn tay chạm tới, nhưng con ngựa gầy kia lại chạy như bay xuống cồn cát, vục đầu uống nước trong hồ. Huyền Trang tỉnh ra, mới chạy bổ xuống đó. Đến bên hồ, ngài lại không vội uống nước ngay, mà từ tốn lấy phiên lọc từ trong bọc hành lý trên lưng ngựa ra. Dựa theo giới luật nhà Phật, loại nước này được gọi là “thời thủy,” bắt buộc phải lọc xong mới có thể uống.

Nước hồ mát rượi chảy vào trong cơ thể, Huyền Trang lúc này mới cảm nhận được sự sống đang dần trở lại với cơ thể mình. Ngài quay lại bên đống thi thể, lật tìm trên người những nạn nhân xấu số ấy được mấy miếng bánh nang để lấp đầy cái bụng. Sau đó ngồi xếp bằng trên sa mạc, niệm Chú Vãng Sanh, xong xuôi thì bắt đầu đào hố trên nền cát, chôn cất từng thi thể một.

Đây quả là công việc tiêu tốn rất nhiều sức lực, tổng cộng có hơn sáu mươi thi thể, còn có hơn hai trăm xác la và lạc đà, Huyền Trang thở hồng hộc, đào xới hơn ba tiếng đồng hồ mới chôn được có hơn hai mươi thi thể. Sa mạc khô hanh, nóng như thiêu như đốt, ngài mệt đến mức mồ hôi đầm đìa, sau đó thực sự không chịu đựng nổi nữa, bèn ngồi bệt xuống đất.

Chính vào lúc này, ngài nhìn thấy có bóng người thoáng hiện trên đỉnh cồn cát, nhưng thoắt cái lại không thấy đâu. Huyền Trang vô cùng kinh hãi, dụi dụi mắt, cho rằng là mình hoa mắt, ngay sau đó ngài lại nghe thấy một loạt tiếng bước chân vội vàng chạy đi xa. Ngài nhổm dậy, chạy lên cồn cát, nhất thời kinh ngạc không thôi, ngài chỉ nhìn thấy một đứa trẻ thân thể trần truồng đang sợ hãi, cắm đầu chạy như điên trên sa mạc, đến bên hồ nước thì tung người nhảy xuống, bơi đến giữa hồ mới quay đầu lại nhìn ngài.

Huyền Trang há hốc miệng, chậm rãi đi tới, đứng bên bờ hồ nhìn cậu bé. Đứa trẻ kia khoảng chừng tám chín tuổi, màu da trắng nhợt, mái tóc màu vàng xoăn tít, sống mũi cao thẳng, hốc mắt sâu, không ngờ cặp mắt của nó lại có màu xanh lam. Có chút giống người Túc Đặc hoặc người Nhã Lợi An vùng Thổ Hỏa La.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay trước ngực bái lạy cậu bé. “Tiểu thí chủ, đừng sợ, bần tăng là hòa thượng đến từ Đại Đường, không có ác ý.”

Đứa trẻ sợ sệt nhìn ngài, hai tay gạt nước, nghiêng đầu nghi ngờ. Huyền Trang mỉm cười, vươn tay về phía cậu bé, tỏ ý bảo cậu lên bờ. Đứa trẻ kia lại tỏ ra hoảng sợ, đột nhiên chúi đầu lặn sâu xuống nước. Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, bọt nước nổi lên, đứa trẻ kia lại ngoi đầu lên, giơ tay ném một nắm bùn cát về phía ngài, nắm bùn ấy ập thẳng vào mặt của Huyền Trang.

Huyền Trang giật mình. Bùn cát rơi từ trên mặt xuống, ngài cười khổ một tiếng, đưa tay lên vừa lau mặt vừa giải thích. “Bần tăng thật sự không có ác ý. Những thi thể kia là người thân của cháu sao? Cháu có thể lên bờ không, cùng bần tăng mai táng cho bọn họ? Nếu để họ phơi thây nơi hoang dã, sẽ không thể vào được tịnh thổ luân hồi.”

“Ông… không được… chạm vào thi thể…” Đứa trẻ nọ đột nhiên nói lớn. Cậu bé nói tiếng Hán, mặc dù khẩu âm nghe qua thì có phần kỳ quái, nhưng giọng đọc vẫn rõ ràng từng chữ, hẳn phải từng được dạy dỗ rất cẩn thận.

“Là sao?” Huyền Trang không hiểu.

“Ông không được động vào thi thể!” đứa trẻ kia quát lớn. “Người sau khi chết, bị tà linh xâm nhập, thể xác trở nên dơ bẩn, bất cứ ai, bao gồm cả thân sinh phụ mẫu cũng đều không được chạm vào.”

Huyền Trang dở khóc dở cười. “Vậy thì, ai có thể động vào những thi thể ấy đây?”

“Người vác xác, bọn họ chuyên xử lý thi thể.” Đứa trẻ nghiêm túc nói, “Hơn nữa không được chôn xuống đất, thi thể quá dơ bẩn, hỏa táng thì ô nhiễm lửa, thủy táng thì ô nhiễm nước, thổ táng thì ô nhiễm đất. Thi thể bắt buộc phải được dìm vào nước tiểu của con bò đực màu trắng để tẩy rửa sạch sẽ, thay y phục chính đạo, cột đai lưng Thánh, mới có thể nối liền với Thánh tiên tri…”

Huyền Trang bất chợt hiểu ra, thấp giọng nói, “Hóa ra cháu là giáo đồ Bái Hỏa giáo!”

“Tỏa La Á Tư Đức giáo!” Đứa trẻ kia tức giận sửa lại.

Huyền Trang gật đầu, thân là tăng nhân uyên bác nhất cửa Phật, ngài không hề xa lạ gì với Tỏa La Á Tư Đức giáo. Tỏa La Á Tư Đức giáo là tôn giáo phổ biến ở vùng Ba Tư, Trung Quốc gọi là Hiên giáo, Hỏa Hiên giáo hoặc là Bái Hỏa giáo. Vì đa số người Túc Đặc thông thương buôn bán trên Con đường Tơ lụa đều tôn thờ tín ngưỡng Bái Hỏa giáo, nên ở Trường An có không ít chùa của Hỏa giáo, người Đại Đường gọi những ngôi chùa này là Hiên từ.

Theo quy định của tôn giáo này, thi thể người chết quả thật không được phép mai táng. Bất luận là di chuyển hay là cố định thi thể, đều phải sử dụng dụng cụ bằng sắt hoặc bằng đá, không được dùng dụng cụ bằng gỗ. Bái Hỏa Giáo cho rằng, khi gỗ tiếp xúc với thi thể sẽ bị ô nhiễm, ngược lại dụng cụ bằng đá hoặc sắt có khả năng kháng ô nhiễm. Vì vậy họ đặt thi thể vào trong quan tài đá không có nắp đậy, chuyển vào trong khu nghĩa địa quây tròn không có đỉnh được xây từ đá. Loại nghĩa địa này được gọi là “Tháp tĩnh lặng.” Kiểu thiết kế này tạo điều kiện cho đám chim kền kền đến ăn xác, đợi đến khi thịt trên xác đều bị rỉa sạch, phần xương mới được đặt vào chính giữa tòa tháp, khi ánh nắng mặt trời chiếu xuống, xương bị phong hóa trở thành bột phấn. Khi mùa mưa đến, phấn xương sẽ trôi theo nước mưa và được vôi lọc qua, rồi thuận theo đường ống dẫn nước chôn dưới đất chảy ra biển lớn.

Nghĩ thông suốt chuyện này, Huyền Trang lại thấy có đôi chút khó xử, ngài liền thương lượng với cậu bé kia. “Trong sa mạc này không có đá, làm sao có thể thu xếp ổn thỏa cho những thi thể tộc nhân của cháu đây?”

Đứa trẻ suy nghĩ một lúc, đôi mắt màu xanh lam ánh lên nỗi bi thương. “Vậy cứ để bọn họ phân tán theo gió cát của đại mạc đi! Có lẽ sẽ có chim kền kền bay đến, đem thịt của họ lên thiên đường.”

Đã nói đến nước này, Huyền Trang cũng không thể làm gì được. “Sống tựa sương buổi sớm, chết như hoa mùa hạ. Có lẽ giữa trời đất này cũng là chốn quay về tốt nhất của chúng sinh!”

Thông qua lần đối đáp này, đứa trẻ không còn thấy sợ ngài nữa, từ trong hồ nước bơi lên bờ, cứ trần truồng như vậy đứng dưới ánh mặt trời. Huyền Trang thấy vậy mới hỏi. “Quần áo của cháu đâu?”

Đứa trẻ kia rùng mình một cái, thoạt trông có vẻ sợ hãi. Không còn cách nào, Huyền Trang chỉ có thể tìm một bộ quần áo từ trong bọc hành lý của đám thương lữ, cắt ngắn đi rồi cho cậu bé mặc. Đứa trẻ này rất quật cường, kiên quyết không mặc vì cho rằng quần áo của người chết không sạch sẽ. Huyền Trang phải tận tình khuyên bảo, nói đây là quần áo mới, lấy từ trong bọc hành lý ra, chưa có ai mặc, bằng không cậu chỉ có thể mặc tăng bào của ta thôi.

Đối mặt với chuyện mặc quần áo không mấy “sạch sẽ” và tăng bào của giáo đồ dị giáo, đứa trẻ này chỉ đành miễn cưỡng lựa chọn vế trước. Nhưng không tìm được đôi giày nào nhỏ như vậy, thế là Huyền Trang liền tìm một tấm da dê, bọc chân của cậu ta lại, dùng dây thừng gân bò cột hàng hóa buộc lại cẩn thận.

“Cháu tên là gì?” Huyền Trang hỏi cậu bé.

“A Thuật!” Đứa trẻ nọ dùng ánh mắt phức tạp nhìn Huyền Trang đang vùi đầu bọc chân cho mình. “Cháu là người Túc Đặc, đến từ thành Tát Mã Nhĩ Hãn - Khang Quốc, đi theo thúc thúc đến Đại Đường buôn bán, kết bạn đồng hành với các thương nhân Yên Kỳ. Sau khi đi qua Y Ngô, tối qua khi dựng trại bên hồ này lại gặp phải thổ phỉ, chúng giết chết toàn bộ người trong thương đoàn. Lúc đó cháu đang lén bơi dưới hồ, mới may mắn thoát nạn.”

Cậu bé nghẹn ngào, khẽ đưa tay khoác lên vai Huyền Trang, tỏ ra chút thành ý thân thiện. Huyền Trang thở dài không thôi. A Thuật nói tiếp, “Cháu trốn trong bụi cỏ bên hồ cả một đêm nhưng không dám ra, chỉ sợ bọn cướp còn chưa đi. Mãi cho đến khi nhìn thấy con ngựa của ngài, mới hiểu được lại có thương khách đi ngang qua đây, nhưng không ngờ đó lại là một hòa thượng.” Trên gương mặt cậu bé lộ ra nụ cười, chỉ vào con ngựa gầy. “Con ngựa này thực sự không giống loại ngựa mà bọn cướp sẽ cưỡi.”

Huyền Trang mỉm cười. “Thúc thúc của cháu là ai? Cũng gặp nạn rồi sao?”

A Thuật chỉ vào ông lão người Hồ lúc trước bị con lạc đà đè lên. “Đây chính là thúc thúc của cháu, A Lí Bố Gia Tư Đinh.”

Huyền Trang im lặng, ngài nhớ đến những lời cuối cùng trước khi chết của Gia Tư Đinh, Trong bình có quỷ! Ngài không thể nào hiểu nổi, bèn hỏi A Thuật. “Trước khi thúc thúc của cháu chết có nói với bần tăng một câu: Trong bình có quỷ. Cháu có biết đó là ý gì không?”

“Trong bình có quỷ?” Mắt A Thuật sáng lên, nhưng rồi cậu bé lại lắc đầu.

Huyền Trang buộc thật kỹ miếng da dê trên chân A Thuật, lại đi dọn hết từng thi thể, nhặt hết những phần xương sọ và tứ chi bị chặt đứt về, xếp gọn bên cạnh cơ thể, cố gắng hết sức để thi thể của họ được hoàn chỉnh. Sau đó, ngài ngồi xếp bằng niệm hai mươi mốt lần Chú Vãng Sanh, siêu độ vong linh.

A Thuật ngồi xổm bên cạnh, âm thầm nhìn vị hòa thượng đến từ Đại Đường này, cậu cảm thấy ở ngài toát lên một loại khí chất làm rung động lòng người, ấy chính là năng lực của lòng từ bi nơi ngài, nụ cười như dòng suối trong lành chảy trên núi, như mặt trời mọc nơi đại mạc, khiến người tiếp xúc qua với ngài đều tự nảy sinh cảm giác gần gũi, thân thiện. Kỳ thực, cậu bé đã lén lút quan sát Huyền Trang rất lâu rồi, tận mắt chứng kiến vị hòa thượng này rõ ràng là mệt đến độ muốn gục ngã rồi mà vẫn cố mai táng cho từng thi hài của những người trong thương đoàn, những người mà ngài không hề quen biết, vì thế cậu mới quyết định ra mặt.

“Sư phụ, ngài vào Mạc Hạ Diên này là định đi tới đâu vậy?” A Thuật hỏi.

Huyền Trang mở mắt ra, ngắm nhìn vùng đại mạc phía tây. “Bần tăng lập chí muốn Tây du Thiên Trúc, cầu lấy Như Lai đại pháp. A Thuật, còn con thì sao? Con chỉ có một thân một mình, định làm thế nào đây?”

A Thuật dụi mắt, hơi nghẹn ngào. “Thúc thúc chết rồi, con muốn về Tát Mã Nhĩ Hãn, trở về bên cạnh phụ thân của con. Đường đến đây, bọn con đã đi hết hơn nửa năm… Sư phụ, Tát Mã Nhĩ Hãn nằm trên đường đi Thiên Trúc, ngài có thể đưa con về nhà được không?”

Huyền Trang im lặng rất lâu, rồi ngài nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé. “Được, bần tăng đưa con về nhà.”

A Thuật nhảy cẫng lên, nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên gương mặt. Huyền Trang cũng mỉm cười. “A Thuật, đoàn con đã đi qua Y Ngô, từ nơi này đến Y Ngô còn bao xa? Con còn nhớ đường khi đến không?”

“Nhớ ạ, nhớ ạ!” A Thuật nói liến thoắng, “Đi về phía tây hơn trăm dặm, chỉ cần một ngày một đêm là tới được Y Ngô. Chẳng riêng gì Y Ngô, mà khi theo thúc thúc đến phương đông, dọc đường cả đoàn đã đi qua mấy chục quốc gia, con đều quen thuộc với địa lí, phong tục và ngôn ngữ của những nơi đó.”

Huyền Trang không ngờ bản thân lại vô tình nhặt được một người dẫn đường, ngài cảm thấy vui mừng khôn xiết. Hai người không nán lại nữa mà lấy nước trong hồ rót đầy vào túi nước. A Thuật lại lấy bánh của người Hồ và thịt khô trong bọc hành lí của thương lữ, gói thành một gói lớn, chất lên lưng con ngựa gầy. Huyền Trang đỡ cậu bé lên ngựa, bản thân thì dắt ngựa, hai người cùng nhau đi về hướng tây.

Đi tiếp về phía tây, rời xa khu vực trung tâm của Mạc Hạ Diên, sa mạc ngày càng thu hẹp lại, chuyển hóa thành hoang mạc điêu tàn. Bị gió cát bào mòn, tại sa mạc Qua Bích này, đâu đâu cũng thấy những tảng đá có hình thù quái dị, trông giống như tòa thành hay cây nấm, khi gió lớn thổi qua, những khe đá lại phát ra âm thanh kinh hồn nghe như tiếng quỷ hú. Hai người cứ thẳng một đường mà tiến, bên tai lại truyền đến những tiếng vang cục cục, tựa như tiếng ma quỷ nhai nuốt xương người, khiến người nghe muốn sởn tóc gáy, những bóng đen dữ tợn hiện chiếu trên mặt đất, giống như bước chân của vô số loài yêu ma quỷ quái lưu lại nơi đây.

Trông A Thuật có vẻ khá căng thẳng, ngồi trên ngựa còn đưa tay nắm chặt lấy cánh tay của Huyền Trang. Huyền Trang nói cho cậu biết đây gọi là tâm ma, ngài muốn dạy cho cậu niệm Tâm Kinh, nhưng A Thuật nhất quyết không chịu học. Huyền Trang lúc này mới nhớ ra cậu bé là giáo đồ Bái Hỏa giáo, nhất thời cảm thấy có chút xấu hổ. A Thuật thấy vậy lại cười ha hả.

Hai người đang đùa giỡn với nhau, đột nhiên nghe thấy có tiếng vó ngựa dồn dập từ hướng tây bắc truyền đến. Sắc mặt A Thuật lập tức thay đổi. “Sư phụ, liệu có phải là bọn cướp lại tới nữa không?”

Huyền Trang lắng nghe một lúc, lắc đầu. “Trước sau chỉ có ba con ngựa, chắc không phải là bọn cướp đâu.”

Tuy nói như vậy, nhưng Huyền Trang vẫn đề cao cảnh giác, sa mạc Mạc Hạ Diên rộng tám trăm dặm, từ xưa đến nay được coi là cấm địa của sự sống, chỉ có thương nhân ham tiền trục lợi thành tính mới dám kết thành đoàn, mạo hiểm đi qua nơi này. Nếu chỉ có khoảng ba con ngựa thì chắc chắn không phải là thương lữ, mà chỗ này cách Y Ngô còn xa, tướng sĩ tuần tra cũng sẽ không tới đây, mấy người này dong ngựa tiến vào sa mạc Mạc Hạ Diên rốt cuộc là có ý đồ gì?

Tiếng vó ngựa ngày càng gần, chỉ thấy ba con tuấn mã phi như bay trong gió cát, ba kỵ sĩ trên lưng ngựa đều mặc áo choàng, trên mặt thì đeo mặt nạ. Ba người này dường như có sẵn mục tiêu, cứ thế dong ngựa chạy thẳng tới, nhưng khi nhìn thấy Huyền Trang và A Thuật ở phía trước, ba người họ lại tỏ ra rất kinh ngạc.

Ba người họ ghìm cương, hướng ngựa đi vòng quanh hai người Huyền Trang hai vòng, người đi đầu vén áo choàng trên người lên, để lộ ra một gương mặt thanh tú. Huyền Trang không khỏi ngẩn người, ngài không nghĩ người đứng trước mặt mình đây lại là người Hán, đến y phục cũng giống với người Đại Đường. Nhưng A Thuật vừa nhìn thấy người này, cả người bỗng run lẩy bẩy, sắc mặt lộ rõ sự sợ hãi.

Trông Huyền Trang lúc này quả thực có phần chật vật, nhếch nhác, ngài một thân một mình vượt sa mạc Mạc Hạ Diên, y áo mặc trên người đã bẩn thỉu vô cùng, phần tóc trên đỉnh đầu cũng mọc dài áng chừng một đốt ngón tay, trên mặt, trên người dính đầy bụi bặm và vết máu, vì tiết trời khô hanh và phơi nắng nhiều nên da mặt ngài nứt nẻ thành vệt sâu hoắm, thậm chí còn rỉ máu. Đôi giày vải ngàn lớp dưới chân ngài cũng đã rách tả tơi, để lộ ra ba đầu ngón chân… Nhưng tinh thần của ngài thì không hề suy giảm, ánh mắt vẫn điềm đạm như mặt hồ bình lặng, trong mệt mỏi vẫn toát lên vẻ ung dung tự tại.

Người trẻ tuổi kia kinh ngạc hồi lâu mới nhận ra Huyền Trang là hòa thượng, liền vội vàng chắp tay thi lễ với ngài. “Hóa ra là một vị đại sư! Không biết đại sư từ đâu tới? Muốn đi về đâu? Tại sao lại đi một mình trong sa mạc Mạc Hạ Diên này?” Cách ăn nói cũng giống như người Đại Đường.

Huyền Trang vội vàng chắp tay. “A Di Đà Phật, bần tăng tên gọi Huyền Trang, đến từ Đại Đường, muốn đi Thiên Trúc cầu Phật.”

Người trẻ tuổi kia bỗng tỏ ra kinh ngạc, vui mừng nói, “Hóa ra ngài chính là đại sư Huyền Trang! Thần Phật phù hộ, ngài… vậy mà lại có thể một mình đi xuyên qua sa mạc Mạc Hạ Diên!”

Hắn ta vội vàng nhảy xuống ngựa, quỳ trước mặt Huyền Trang lễ bái, không ngờ hắn lại hành lễ Ngũ Luân Câu Khuất. Đây là đại lễ ảnh hưởng từ Phật giáo Thiên Trúc được phổ biến rộng rãi ở Tây Vực, lễ gọi là Ngũ Luân Câu Khuất, chính là hai tay, hai gối và trán đều chạm đất. Đây là lễ tiết cấp thứ tám trong cửu lễ, chỉ đứng sau lễ thứ chín, ngũ thể đầu địa.

Hai kỵ sĩ còn lại cũng rối rít xuống ngựa quỳ bái. Huyền Trang được nhận lễ tiết tôn quý như vậy nhất thời không biết phải làm sao, chỉ có thể làm theo nghi thức, lấy tay xoa đầu hắn, miệng thì niệm kinh chúc nguyện cho hắn được trường sinh như ý, sau đó mới lưỡng lự nói, “Thí chủ đây là…?”

Thanh niên kia vui vẻ ra mặt đứng dậy. “Đại sư có điều không biết, tại hạ là con thứ ba của quốc vương Cao Xương, họ Khúc, tên Trí Thịnh. Mấy ngày trước theo nhị vương huynh đi sứ Y Ngô quốc, có nghe thương nhân người Hồ qua lại Con đường Tơ lụa nói, đại sư muốn Tây du Thiên Trúc cầu pháp. Lúc đó ta còn cùng nhị vương huynh thương lượng với nhau xem có cần ở lại Y Ngô thêm vài ngày đợi ngài đến hay không, không ngờ rằng Phật Tổ thương xót, để ta ở đây lại gặp được đại sư.”

Huyền Trang lúc này mới ngộ ra, hóa ra vị tên Khúc Trí Thịnh này lại là tam hoàng tử của Cao Xương, chẳng trách tướng mạo và cách ăn mặc lại giống y hệt người Hán.

Cao Xương là một vương quốc có phần khác biệt so với các vương quốc khác ở Tây Vực, từ quốc vương đến bách tính đều là người Hán, tách biệt hẳn với đám người Hồ của các tiểu quốc Tây Vực suốt mấy trăm năm nay, mặc dù trải qua bao thăng trầm, nhưng vẫn ngoan cường mà tiếp tục tồn tại.

Cao Xương trước kia là khu vực đóng quân thời Lưỡng Hán. Lúc đó Hán triều xây dựng thành lũy quân sự ở nơi này, vừa canh tác vừa phòng thủ. Bởi vì “địa thế cao rộng, người đông vật thịnh,” liền được mệnh danh là thành lũy Cao Xương. Từ thời Đông Hán đến thời Lưỡng Tấn, trong nước nội chiến liên miên, xác người chồng chất, người Hán vì chạy nạn binh đao, nên đổ dồn về vùng Hà Tây chạy đến tận Cao Xương. Dân số của Cao Xương càng ngày càng đông, người Hán chiếm tới bảy phần. Thời kì Ngũ Hồ Loạn Hoa, Nhu Nhiên tấn công Cao Xương, lập người Hán là Hám Bá Chu làm quốc vương Cao Xương, từ đó trở đi Cao Xương được xem như một quốc gia. Trải qua mấy trăm năm rối ren sau đó, những quốc gia hùng mạnh như Nhu Nhiên, Cao Xa, Tây Đột Quyết lần lượt nhảy vào vòng tranh đấu, luận định xem Cao Xương thuộc về ai, kèn cựa nhau suốt mấy trăm năm, nhưng chính quyền Cao Xương vẫn luôn nằm trong tay người Hán.

Bắc Ngụy năm Cảnh Minh thứ ba, họ Khúc xưng vương, đến nay đã truyền được tám đời. Phụ thân của Khúc Trí Thịnh là Khúc Văn Thái, chính là quốc vương Cao Xương đời này. Cao Xương nằm ở điểm giao thoa giữa văn hóa Trung Nguyên và Tây Vực, nhưng vẫn luôn lấy tiếng Hán làm ngôn ngữ chính thức, thậm chí bắt đầu từ đời quốc vương Cao Xương trước là Khúc Bá Nhã, dưới sự xếp đặt của Khúc Văn Thái đã tiến hành cải cách Hán hóa, yêu cầu “loại bỏ kiểu tóc quấn và áo vạt dài của đám Di Địch, tiến hành Hán hóa.” Kết quả phụ tử Khúc Bá Nhã và Khúc Văn Thái bị các quý tộc Cao Xương làm phản, phát động chiến loạn đòi “lập lại kỷ cương, phép nước,” hai người phải khổ sở trốn chạy, mãi cho đến sáu năm sau mới bình định được phản loạn, một lần nữa lên nắm quyền triều chính.

“Không biết tam hoàng tử lần này thân chinh tiến vào sa mạc Mạc Hạ Diên là vì cớ gì?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh do dự một lúc, mới trầm giọng nói, “Ta đang ở Y Ngô, nghe được đám thương nhân nói rằng, trong sa mạc có một nhóm thương lữ người Hồ bị bọn cướp chặn giết, không biết là thật hay giả, nên mới dẫn người đi kiểm tra. Không ngờ lại trùng hợp gặp được đại sư.”

Huyền Trang thở dài nói, “Việc này không phải là giả, bần tăng vừa mới đi qua, đoàn thương lữ đó có hơn sáu mươi người, toàn bộ đều bị giết hết, vô cùng thê thảm.” Ngài chỉ vào A Thuật. “Đứa trẻ này…”

A Thuật đột nhiên cười nói, “Cháu tên A Thuật, là đầy tớ mà đại sư đưa theo từ Trường An tới, tham kiến tam hoàng tử.”

Khúc Trí Thịnh liếc nhìn A Thuật, người Hồ ở Cao Xương quá nhiều, hắn cũng không thấy có gì kỳ lạ. Nhưng Huyền Trang lại thấy vô cùng kinh ngạc, ngài nhìn A Thuật chằm chằm, trong lòng không ngừng hoang mang. Thật không ngờ đứa trẻ này lại che giấu thân phận của mình trước mặt Khúc Trí Thịnh!

Tại sao chứ? Huyền Trang không dám nghĩ tiếp.

Khúc Trí Thịnh không phát hiện ra sự khác thường của Huyền Trang, hắn tỏ ra rất nhiệt tình. “Nếu đại sư đã chứng thực chuyện này, vậy ta cũng không cần phải đi dò xét thêm nữa. Chi bằng như vậy đi, giờ ta hộ tống đại sư tới Y Ngô, để hai tên tùy tùng này của ta đến hiện trường xem xét, đợi tới Y Ngô rồi, ta sẽ thông báo chuyện này cho quốc vương Y Ngô, dặn ông ấy phái người đi xử lý thích đáng. Đại sư thấy thế nào?”

“Xin nghe theo sự sắp xếp của tam hoàng tử!” Huyền Trang nói. Qua một hồi đối đáp, Huyền Trang cũng nhìn ra, vị hoàng tử Khúc Trí Thịnh này là một người nhiệt tình, tính cách đơn thuần chất phác. Chỉ có điều phản ứng của A Thuật lại khiến lòng ngài dấy lên cảm giác có điều chẳng lành. Nhưng giờ lại không phải lúc thích hợp để hỏi han, nên ngài chỉ có thể im lặng, giữ buồn bực ở trong lòng.

Khúc Trí Thịnh rất vui mừng, dặn dò hai kỵ sĩ để dành ra một con ngựa nhường cho Huyền Trang cưỡi. Nơi đây cách hồ nước kia không xa, hai kỵ sĩ nọ liền cưỡi chung một con ngựa mà đi, thoáng cái đã không thấy bóng. Khúc Trí Thịnh tự mình dắt ngựa, làm bàn đạp cho Huyền Trang, hầu ngài lên ngựa, bản thân thì đi trước dẫn đường tới Y Ngô.

Huyền Trang và A Thuật đi theo Khúc Trí Thịnh một ngày trong sa mạc Mạc Hạ Diên thì tới được ngoài thành Y Ngô, người đi đường dần nhiều lên, trên đỉnh đầu là bầu trời xanh thẳm, hai bên đường trồng hồ dương và liễu rủ, những khóm hồng liễu rậm rạp vô cùng, như sóng lớn bao trùm cả vùng đất hoang vắng. Những ngôi nhà mái bằng vách đất sơ sài nằm rải rác bên ngoài thành. Y Ngô là quốc gia Tây Vực gần Đại Đường nhất, cũng là một tiểu quốc nhỏ bé chật hẹp nổi tiếng của Tây Vực, cả quốc gia chỉ có bảy tòa thành, tổng nhân khẩu không quá hai vạn, người Hồ và người Hán chung sống với nhau. Nhưng Y Ngô là trạm dịch quan trọng của Con đường Tơ lụa, những thương lữ người Hồ đến nơi này, trạm tiếp theo là vào đến Trung Nguyên rồi, vì vậy vương quốc này tuy nhỏ nhưng lại cực kỳ giàu có.

Đến cổng thành, thì lối vào bị tắc nghẽn. Cổng thành các nước Tây Vực luôn chật hẹp, thường chỉ cần một đội thương nhân hùng hậu đi qua thì cổng thành liền bị lấp kín đến mức nước chảy không lọt, thậm chí còn gặp phải tình huống hai chiếc xe cao bị kẹt cứng lại, tiến không được mà lùi cũng không xong. Nhưng lần này rõ ràng không phải là thương lữ chặn đường, cổng thành không có một ai, nhưng có không ít thương lữ người Hồ đều đứng dẹp qua một bên ở ngoài cổng thành, không ngừng xì xào bàn tán, bên cạnh còn có binh sĩ duy trì trật tự, không cho những đoàn thương lữ đến sau đi qua.

Khúc Trí Thịnh tiến lên phía trước hỏi thăm một thương lữ người Hồ. “Có chuyện gì vậy? Tại sao lại không cho vào thành?”

Thương nhân người Hồ kia nhìn thấy hắn là một người Hán, mặc quần áo cầu kì, nên không dám vô lễ, kính cẩn đáp, “Vị thiếu gia người Hán này chắc không biết, hình như sắp có quý nhân đi qua đây nên mới có lệnh giới nghiêm cổng thành.”

“Ồ, lẽ nào Thạch Vạn Niên muốn ra khỏi thành sao?” Khúc Trí Thịnh kinh ngạc hỏi.

Người thương nhân kia sợ đến giật nảy mình, nhất thời không dám đáp lại. Bởi vì Thạch Vạn Niên là quốc vương Y Ngô, vị thiếu gia người Hán này lại dám gọi thẳng tên của quốc vương Y Ngô!

Thế nhưng Khúc Trí Thịnh lại không buồn để tâm đến điều này, vì rằng trong mắt quốc vương Cao Xương, một Y Ngô nhỏ nhoi như thế này cũng chỉ đáng coi là nước chư hầu của mình. Hắn là hoàng tử của Cao Xương, đương nhiên không cần phải cung kính với quốc vương Y Ngô rồi.

“Đại sư không cần để ý tới mấy chuyện này, trước vẫn cứ là mời ngài vào thành đến nhà khách nghỉ ngơi, sau đó ta sẽ đi gặp quốc vương Y Ngô, cùng ông ấy đến bái kiến ngài.” Khúc Trí Thịnh cười nói với Huyền Trang.

Huyền Trang lắc đầu. “Bần tăng chỉ là một hòa thượng từ xa đến, sao có thể quấy rầy quốc sự được? Nếu trong nước đã có việc, bần tăng chờ là được.”

Khúc Trí Thịnh chỉ đành trông nom bên cạnh ngài, đợi quý nhân trong thành đi qua. Đúng lúc này, trong thành truyền tới tiếng vó ngựa dồn dập, như sấm rền quét qua đường phố, ba mươi kỵ sĩ cưỡi tuấn mã, tay cầm thương dài, thắt lưng dắt loan đao, trên lưng còn đeo cung tiễn, chạy nhanh như gió, phóng qua trước mặt mọi người.

Khúc Trí Thịnh vừa nhìn phục sức của đám kỵ sĩ này, nhất thời giật mình thảng thốt. “Người Yên Kỳ?”

Huyền Trang tò mò nhìn hắn một cái, không hiểu được tại sao hắn lại kích động như vậy. Trước khi Tây du, Huyền Trang đã từng tìm hiểu thông tin về các nước Tây Vực, biết được Yên Kỳ này nằm ở phía tây nam Cao Xương, cũng là một quốc gia sùng Phật, nhưng cụ thể hơn thì ngài không rõ. Đừng nói là ngài, chỉ sợ triều đình Đại Đường đối với tình hình Tây Vực lúc này cũng chẳng biết gì hết. Sau chiến loạn cuối đời Tùy, Tây Vực và Trung Nguyên bị ngăn cách, tới nay đã ba mươi năm rồi, ngoại trừ những thương lữ người Hồ đi lại trên Con đường Tơ lụa mang theo tin tức từ các nơi khác nhau ra, Đại Đường cấm bách tính xuất quan, nguồn tin tức tình báo của triều đình cũng bị giới hạn.

Nhưng thấy Khúc Trí Thịnh ngơ ngác nhìn kỵ sĩ Yên Kỳ, sắc mặt ửng hồng, kích động khó kiềm chế, sau đó đột nhiên xông lên, chặn một kỵ sĩ cuối cùng lại, nói to. “Long kỵ sĩ, khoan đi đã!”

Kỵ sĩ nọ ghìm chiến mã lại, dùng cây thương dài chỉ vào Khúc Trí Thịnh, lạnh giọng nói, “Ngươi là ai? Tại sao lại chặn đường?”

Lúc này những kỵ sĩ đi trước cũng lũ lượt vòng về, thương dài, cung tiễn đồng loạt chĩa vào Khúc Trí Thịnh. Khúc Trí Thịnh cười tươi như hoa, chắp tay lia lịa. “Không có ác ý, không có ác ý. Tại hạ chỉ là muốn hỏi một chút, Công chúa Long Sương có phải đã đến Y Ngô rồi hay không?”

Huyền Trang chẳng hiểu gì hết, A Thuật mới kéo ngài, nhỏ giọng nói, “Quốc vương Yên Kỳ họ Long, kỵ sĩ Yên Kỳ được xưng là Long kỵ sĩ. Hai nước liền nhau, xưa nay không hòa thuận, đại sư chớ để cho hắn gây sự, chúng ta không trốn thoát được đâu.”

Huyền Trang gật đầu, còn chưa kịp nói gì, Khúc Trí Thịnh quả nhiên đã gây sự, kỵ sĩ kia nổi giận, vung cây thương dài lên đánh tới, giận dữ mắng. “To gan, ngươi là ai? Dám hỏi hành tung của công chúa nước ta!”

Khúc Trí Thịnh cười giả lả, không hề né tránh, để mặc cho cán thương dài kia quất vào người mình, bốp một tiếng, áo quần tựa như rách toạc. Khúc Trí Thịnh đau đến mức gương mặt co quắp, nhưng vẫn làm bộ cung kính cười nói, “Không dám, không dám. Tại hạ chỉ là kính mộ công chúa, đặc biệt tới để gửi lời hỏi thăm mà thôi.”

Đám kỵ sĩ kia không khỏi đưa mắt nhìn nhau, không hiểu gì, Huyền Trang cũng không khỏi nghẹn lời. Đường đường một quốc gia, mấy kỵ sĩ bình thường xuất ngoại, vừa gặp mặt ngươi đã hỏi thăm công chúa nhà người ta, đây là muốn ăn đòn sao?

Mấy kỵ sĩ cường tráng tiến lên phía trước định đánh hắn. Một kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm trong đó nhìn chằm chằm vào hắn rất lâu, thấy quần áo hắn có vẻ là thuộc tầng lớp quý tộc, lại là người Hán, bèn ngăn cản mấy người còn lại, quát hỏi. “Ngươi là ai?”

Khúc Trí Thịnh chắp tay, nét mặt vô cùng thành khẩn. “Tại hạ họ Khúc, tên Trí Thịnh, đã từng được diện kiến công chúa. Thấy trang phục của mấy vị huynh đài giống như cận vệ cung đình, nên mới dám tùy tiện thăm hỏi.”

“Khúc Trí Thịnh…” Kỵ sĩ nọ nhìn hắn chăm chú, do dự hồi lâu, hỏi bạn mình, “Cái tên này sao nghe quen tai thế nhỉ…? Ồ!” Hắn đột nhiên thốt lên đầy kinh ngạc, trên mặt lộ rõ vẻ kinh sợ. “Ngươi chính là tam hoàng tử của Cao Xương?”

“Hắn quả đúng là tên Khúc Trí Thịnh đó đấy!” Phía xa có tiếng vó ngựa vang lên, một giọng nói trong trẻo, dễ nghe cất lời.

Đám người Huyền Trang ngẩng đầu lên nhìn, chỉ nhìn thấy hơn mười con ngựa khỏe mạnh chạy tới cổng thành, cưỡi trên lưng chúng đều là những cô gái người Hồ xinh đẹp trẻ trung, đặc biệt là thiếu nữ đi đằng trước, làn da trắng nõn, vòng eo mềm mại, chân ngọc thon dài kẹp trên bụng ngựa, dưới đôi mắt xanh lam có một tầng lụa mỏng rủ xuống, che khuôn mặt của nàng lại.

Nàng mặc một chiếc váy có phần áo ngắn bo tay bằng lụa tơ tằm màu trắng, bên ngoài choàng một chiếc trường bào có thêu hoa ở cổ, trên đầu cài trâm chim đồi mồi phối bảo thạch, một tấm khăn lụa màu đỏ rộng quấn vòng quanh mái tóc, hai đầu mép khăn phía sau lưng rủ xuống đến ngang hông thì được kết lại thành một nút buộc cầu kỳ, buông xuống tận dưới chân. Khi khoái mã chạy băng băng, mảnh lụa đỏ tung bay theo gió, trông đặc biệt phong nhã.

Khúc Trí Thịnh đã sớm nhìn đến mức ngây ngẩn, há hốc miệng, si ngốc nhìn nàng chằm chằm, thân thể như khẽ run, thật lâu sau mới lẩm bẩm, “Sương Nguyệt Chi, nàng tới rồi! Ta… thật sự rất vui mừng!”

“Hạ lưu!” Một thị nữ lập tức thay đổi sắc mặt, quất roi tới, bốp một tiếng đã đánh trúng lên mặt của Khúc Trí Thịnh, lưu lại trên mặt hắn một vết cứa chảy cả máu, những giọt máu cuồn cuộn rỉ ra. Huyền Trang sợ đến mức nhảy dựng lên, đến đám Long kỵ sĩ xung quanh cũng phải kinh sợ, dù sao gã này cũng là hoàng tử Cao Xương, bị thị nữ quất một roi, có thể nói là một sự sỉ nhục rất lớn đối với hắn.

Nhưng Khúc Trí Thịnh lại cười híp mắt, thần thái vẫn ung dung tự tại, đưa mắt nhìn công chúa Long Sương, chắp tay thi lễ với thị nữ nọ. “Phải phải, là tại hạ ăn nói không cẩn thận, cô nương đánh đúng lắm!”

Lần này đến Huyền Trang cũng không thể tiếp tục đứng ngoài nhìn được nữa, ngài thấp giọng nói, “A Di Đà Phật, tam hoàng tử, có cần bần tăng băng bó cho người không?”

Khúc Trí Thịnh một lúc lâu sau mới hoàn hồn lại, ngạc nhiên hỏi. “Băng bó ư? Không, sao ta lại cần phải băng bó? Roi này là công chúa ban tặng, làm sao có thể tổn hại được! Có lẽ nhiều năm sau, tại hạ còn vuốt ve vết roi trên mặt, nhớ đến phong thái của công chúa hiện giờ, đó chẳng phải là phúc lợi mà Phật Đà ban tặng hay sao?”

Huyền Trang nghẹn lời không nói thêm được nữa.

A Thuật ở bên cạnh nhỏ giọng nói, “Sư phụ, vị công chúa Long Sương này tên là Sương Nguyệt Chi, là viên minh châu trên tay quốc vương Yên Kỳ - Long Đột Kỵ Chi, quyền lực áp đảo triều cương, khống chế chính sách quốc gia. Long Đột Kỳ Chi chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu, thích khoe khoang, còn vị công chúa này mới là kẻ tinh thông quyền mưu, một tay lập lên quốc sách của Yên Kỳ, được xưng là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’.”

Huyền Trang yên lặng gật đầu, tất nhiên là ngài nhìn ra được rằng Khúc Trí Thịnh thích vị công chúa này, có thể nói là một tấm chân tình khắc cốt ghi tâm, nhưng mà xem ra sự việc tiến triển hình như không được tốt đẹp như hắn mong cầu.

Quả nhiên, công chúa Long Sương nhìn chằm chằm vào Khúc Trí Thịnh với ánh nhìn đầy mai mỉa, trong ánh mắt lộ ra ý trêu đùa, đột nhiên mỉm cười. “Tam hoàng tử, có thể vì ta làm một chuyện được không?”

“Được!” Khúc Trí Thịnh vui mừng khôn xiết, lớn tiếng đáp lại, đến cả giọng nói cũng có chút run rẩy. “Công chúa bảo tại hạ làm gì? Đừng nói là một chuyện, dù là một trăm, một ngàn chuyện, tại hạ cũng không tiếc thân này, thề chết hoàn thành tâm nguyện của công chúa.”

“Không nghiêm trọng như thế đâu,” công chúa Long Sương thản nhiên nói, “Ta tới vội vàng, chưa mang theo nô bộc, ngươi có bằng lòng quỳ xuống làm giá đỡ cho ta, dắt ta xuống ngựa không?”

Chương 2
Hoàng tử Cao Xương,
Công chúa Yên Kỳ

Lời vừa nói ra, ngay cả đám thị nữ của công chúa cũng phải run sợ, thương nhân và bách tính Y Ngô vây quanh cổng thành đứng xem cũng lặng người.

Cái gọi là ‘quỳ xuống làm giá đỡ’, vốn được xem là một dạng lễ nghi vô cùng cao quý, người hành lễ này phải quỳ trên mặt đất, giơ cao sống lưng cho người ta đạp lên. Ở các vương quốc theo thờ Phật giáo Thiên Trúc thì dạng lễ nghi này rất thịnh hành, thậm chí còn có một vài vị quốc vương khi lễ Phật cũng sẽ tự mình quỳ xuống làm giá đỡ để thỉnh các vị cao tăng đại đức giẫm lên mình mà bước lên pháp đàn. Nhưng trong các gia đình quý tộc Tây Vực nói chung, thì đây lại là động tác mà chúng nô bộc hầu hạ chủ nhân khi xuống ngựa.

Tất cả mọi người đều hiểu rõ, công chúa Long Sương mượn cớ này để làm nhục hoàng tử Cao Xương. Ngay cả đám thị nữ của công chúa cùng đám Long kỵ sĩ đều cảm thấy yêu cầu không ổn, Khúc Trí Thịnh tốt xấu gì cũng đường đường là hoàng tử của một nước lớn ở Tây Vực, quan hệ giữa Yên Kỳ và Cao Xương vốn đã không hòa thuận, nay công chúa lại đưa ra yêu sách hạ nhục thế này, rất dễ khiến quốc vương Cao Xương nổi giận, việc này có thể dẫn tới chiến tranh giữa hai nước.

Mọi người nhìn thấy Khúc Trí Thịnh đứng ngây người mới dám len lén thở phào một hơi, ai cũng đợi hắn lên tiếng từ chối. Không ngờ hắn đứng ngây đó một lúc lâu, rồi đột nhiên khoa chân múa tay, nhảy phắt xuống khỏi lưng ngựa, chạy đến trước ngựa của công chúa Long Sương, nghiêm sắc mặt nói, “Công chúa, từ lần đầu gặp nàng tại vương cung Yên Kỳ cách đây ba năm, dung nhan tuyệt thế của nàng liền in sâu vào tâm trí của tiểu nhân. Ba năm qua, tiểu nhân hằng đêm khó ngủ, không ngày nào không trằn trọc thương nhớ. Tiểu nhân không dám cầu được công chúa ưu ái, nhưng cầu có thể ngày ngày được nghe tiếng nói, được trông thấy dung nhan tuyệt mỹ của nàng, thì dẫu sau khi chết có phải xuống mười tám tầng địa ngục Nê Lê, cũng cam tâm tình nguyện!” Sau đó hắn dứt khoát quỳ gối, hai tay chống lên mặt đất, giơ cao lưng, lớn tiếng nói, “Mời công chúa xuống ngựa!”

Đám đông nhất thời chết lặng, ngây người nhìn hoàng tử Cao Xương đang quỳ rạp dưới đất.

Huyền Trang cảm thấy không ổn, vội vàng nhảy xuống ngựa, bước tới bên Khúc Trí Thịnh, chắp tay hành lễ. “A Di Đà Phật! Tam hoàng tử, Phật ban giảng giáo pháp, vì chúng sinh mà tiêu trừ bệnh tật. Căn nguyên bệnh trạng của chúng sinh trong tam giới, hết thảy đều xuất phát từ chấp ngã của chúng sinh. Từ bỏ được chấp ngã, mới trừ được ba độc tham sân si. Xin hoàng tử suy nghĩ lại!”

Khúc Trí Thịnh quay đầu nhìn Huyền Trang chăm chăm, không biết từ khi nào đôi mắt hắn đã ngấn lệ, nghẹn ngào đáp, “Đội ơn đại sư chỉ bảo. Chỉ là… vì cớ gì mà kể từ lần đầu trông thấy nàng ấy vào ba năm trước, cả đời này ta cứ nhớ nhung mãi chẳng thể nào quên? Lẽ nào đó không phải là số mệnh mà Phật Tổ an bài cho ta sao? Thân là hoàng tử Cao Xương, cuộc đời tiêu dao tự tại, xem nhẹ tiền tài vật chất, chẳng ham quyền thế, cũng chằng màng ngó tới ngàn vạn mỹ nữ trong vương cung. Ngôi báu là thứ khiến đại ca và nhị ca tranh giành, đối nghịch với nhau như nước với lửa, nhưng với ta nó chẳng khác nào một đôi giày rách. Ta cứ đinh ninh rằng đời này chẳng có gì có thể trói buộc được mình, Đại Đường các ngài không phải có đại sư Phạn Chí từng viết lời Phật kệ sao. Thành ngoại thổ man đầu, hãm thảo tại thành lí. Nhất nhân cật nhất cá, mạc hiềm một tư vị. Ta có thể nhìn thấu chuyện sinh tử, cũng có thể lường trước chuyện thế tục, đại sư thử nói xem, vì cớ gì mà chỉ nhìn thấy một lần vào ba năm trước, nhưng nàng lại có thể chiếm trọn linh hồn ta như thế?”

Huyền Trang cười khổ. Phạn Chí khi chưa xuất gia mang họ Vương, vốn là tăng hữu của ngài, lớn hơn Huyền Trang mười tuổi, lấy Phật lý giáo nghĩa để dung nhập vào trong thơ thiền, tự dưỡng thành một trường phái riêng, có phần tôn sùng Huyền Trang. Không ngờ Phật kệ của Phạn Chí lại truyền đến tận Tây Vực rồi.

Khúc Trí Thịnh dụi mắt, cười nói, “Đại sư, ta tình nguyện làm nô bộc, cũng tốt hơn là làm hoàng tử Cao Xương. Bởi vì, ta không ngăn được trái tim mình.” Sau đó cung kính nói, “Mời công chúa xuống ngựa!”

Huyền Trang thở dài, tránh sang một bên. Công chúa Long Sương nghe hết lời của Khúc Trí Thịnh vẫn chẳng chút động lòng, thản nhiên nhấc chân, chân xỏ ủng da hươu lạnh lùng giẫm lên lưng hắn, chuẩn bị xuống ngựa.

Đúng lúc này, đột nhiên trong thành vang lên tiếng quát lớn. “Không được…”

Kèm theo đó là tiếng vó ngựa rầm rập, mấy chục kỵ binh cưỡi chiến mã chạy tới, tiếng vó ngựa nện ầm ầm như sấm rung chớp giật. Đến cổng thành, kỵ sĩ dẫn đầu vừa vung tay, ba mươi kỵ binh cưỡi chiến mã phía sau đồng thời ghìm dây cương, nhất loạt đứng lại trong tiếng hò hét. Động tác của mọi người đồng đều ngay ngắn, khí thế mạnh mẽ, vừa nhìn liền có thể nhận ra là các kỵ sĩ tinh nhuệ đã quen chinh chiến nơi sa trường.

Dẫn đầu là một nam nhân tráng kiện hùng dũng, cằm để râu, tay chân vạm vỡ, sức lực dồi dào. Hắn mặc áo giáp da, thắt lưng dắt trường đao. Vừa nhìn thấy Khúc Trí Thịnh quỳ dưới đất, công chúa Long Sương đang muốn giẫm chân lên lưng hắn thì nổi trận lôi đình, nhảy xuống ngựa, sải bước đi tới, túm cổ Khúc Trí Thịnh kéo lên.

“Tam đệ, đệ đang làm cái gì vậy?” Nam nhân đó trừng mắt hét lớn, “Đừng có làm nhục phụ vương và tôn nghiêm của Cao Xương!”

Khúc Trí Thịnh vừa nhìn thấy hắn thì thoáng chột dạ, thấp giọng gọi, “Nhị ca…”

Huyền Trang lúc này mới bừng tỉnh ngộ, thì ra người này là nhị hoàng tử của Cao Xương, Khúc Đức Dũng.

Khúc Đức Dũng giận dữ nhìn công chúa Long Sương, thấy trên mặt Khúc Trí Thịnh có vết thương, toàn thân lại đầy bụi bẩn, vừa giận vừa thương. “Tam đệ à, sao đệ lại mắc chứng cuồng mê này? Tâm tư của đệ sao ta không nhìn thấu, nhưng… ả đàn bà này mà đệ cũng cưới được sao? Không bàn chuyện hai nước bất hòa, ngay đến việc kết giao hảo cũng đã nảy sinh mâu thuẫn, lão Long kia muốn dùng ả đổi lấy trăm năm yên bình cho Yên Kỳ, liệu có thể gả ả ta cho đệ không?”

Khúc Trí Thịnh đẩy Khúc Đức Dũng ra, bình thản đáp, “Nhị ca, huynh nghĩ sai rồi, đời này cho dù ta không có khả năng cưới được nàng, vậy thì ở bên nàng, làm chân dắt ngựa, làm giá đỡ, làm một kẻ nô bộc cũng đã là tốt lắm rồi.”

“Nhưng đệ là hoàng tử của Cao Xương!” Khúc Đức Dũng không nén nổi cơn giận dữ.

“Hoàng tử thì sao chứ?” Khúc Trí Thịnh thở dài. “Nếu làm nô bộc mà được ở bên nàng, còn hoàng tử thì không, vậy thì địa vị hoàng tử cũng chẳng bằng làm nô bộc!”

Khúc Đức Dũng nhất thời uất nghẹn, lại không biết nên nói gì. Khúc Trí Thịnh một lần nữa quỳ xuống, lớn tiếng nói, “Mời công chúa xuống ngựa!”

“Đừng có ức hiếp người quá đáng!” Khúc Đức Dũng nhìn thẳng vào công chúa Long Sương, điềm nhiên nói, “Nếu chân của ngươi dám giẫm lên lưng của tam đệ ta, lão tử sẽ cho đội quân hùng mạnh nhất đến đập nát vương thành Yên Kỳ của ngươi!”

Công chúa Long Sương cười nhạt, rồi đột nhiên nhấc chân đá vào lưng Khúc Trí Thịnh một cái, làm hắn ngã lăn ra đất, con ngươi màu lam bừng bừng lửa giận. “Khúc Đức Dũng, rốt cuộc là ngươi ức hiếp người quá đáng hay ta ức hiếp người quá đáng? Ta hỏi ngươi, những thương lữ Yên Kỳ ở sa mạc Mạc Hạ Diên, rốt cuộc là do ai giết chết?”

Nghe những lời này, mặt Huyền Trang liền biến sắc, nhẹ nhàng cầm lấy tay A Thuật, lại phát hiện cả người cậu bé không ngừng run rẩy, tràn đầy sợ hãi nhìn chằm chằm vào dáng vẻ mạnh mẽ to lớn của Khúc Đức Dũng.

Khúc Đức Dũng ngẩn ra một lúc, thấy Khúc Trí Thịnh muốn nói chuyện, lập tức ấn vai hắn xuống, cười lạnh. “Ta cũng nghe nói có một đội thương lữ bị giết trong sa mạc Mạc Hạ Diên, lại không biết những người đó là người Yên Kỳ. Công chúa hỏi câu này thật kỳ quặc.”

“Kỳ quặc?” Công chúa Long Sương nhìn chằm chằm vào hắn. “Đoàn thương lữ đó có tổng cộng sáu mươi ba người, trừ hơn hai mươi người Túc Đặc, còn lại đều là người Yên Kỳ, có hai mươi bộ cung nỏ, mỗi người đều có loan đao, oai võ thiện chiến. Những thành lân cận quanh Y Ngô này, còn có thế lực nào có thể giết tất cả bọn họ?”

Khúc Đức Dũng bật cười lớn. “Ngươi hỏi ta, ta biết hỏi ai đây? Bọn thổ phỉ? Người Đại Đường? Người Đột Quyết? Người Sa Đà? Hay là người Cát La Lộc? Ai ai cũng có thể, tại sao lại đổ hết tội lỗi lên đầu bọn ta chứ?”

Sắc mặt công chúa Long Sương trầm lại. “Được, ta hỏi ngươi. Lấy thân phận của ngươi, tại sao lại phải âm thầm lặng lẽ đi sứ Y Ngô?”

Khúc Đức Dũng bình thản nói, “Đã là đi sứ nước khác, ắt phải gánh theo sứ mệnh riêng, sao có thể nói với ngươi được? Nhưng công chúa nhà ngươi cũng thực kỳ quái, bỗng dưng xuất hiện ở Y Ngô, chớ bảo với ta là ngươi cũng đi sứ nhé. Hơn nữa…” Hắn quan sát công chúa Long Sương từ trên xuống dưới. “Một đội thương lữ, rõ ràng có hai mươi bộ cung nỏ, lại còn được trang bị vũ lực mạnh như vậy, không phải là chuyện nực cười sao? Ai cũng biết, một khi đã tiến vào Qua Châu của Đại Đường, cung nỏ đều bị thu giữ. Từ Yên Kỳ đi tới Y Ngô, việc gì phải trang bị một đội bảo hộ với thực lực kinh người như thế chứ? Thương đoàn mà ngươi nói là dạng gì vậy?”

“Được lắm!” Công chúa Long Sương gật đầu .“Ta cũng vốn không mong ngươi sẽ chính miệng thừa nhận, nhưng món nợ ngày hôm nay, người Yên Kỳ ta nhất định ghi nhớ suốt đời. Đợi ta tra ra chân tướng, hy vọng có thể gặp lại ngươi trên sa trường.”

“Công chúa, không phải như vậy đâu!” Khúc Trí Thịnh đột nhiên kêu lên.

“Câm miệng!” Khúc Đức Dũng cùng công chúa Long Sương đồng thời quát lớn.

Khúc Trí Thịnh cũng không lui, đứng giữa hai người, nghiêng đầu nhìn công chúa Long Sương, cầu xin, “Công chúa, hai nước phân tranh không ngừng, giết người vô số, dân chúng oán thán. Chúng ta đứng trong vạch nối sinh tồn giữa hai nước, vốn đã không dễ dàng, tội gì phải khiến hai quân đội tàn sát lẫn nhau thêm? Nếu công chúa không chê, ta nguyện thuyết phục phụ vương, cùng Yên Kỳ kết tình giao hảo, hai nước chúng ta cùng chung tay cai quản Con đường Tơ lụa, chẳng phải là tốt hơn sao?”

Công chúa Long Sương lộ ra vẻ trào phúng. “Sau đó ngươi có thể cầu thân với Yên Kỳ ta, khiến ta phải theo cách hòa thân mà gả đến Cao Xương đúng không?”

Khúc Trí Thịnh đỏ mặt, những lời nói này như nhát dao đâm thẳng vào khát vọng sâu kín nhất trong lòng, hắn liền nghiêng đầu nhìn công chúa, chờ nàng trả lời.

“Được! Được lắm!” Công chúa Long Sương nở nụ cười. “Nhưng ta nói cho ngươi biết, Khúc Trí Thịnh, ngươi sớm đã không có phúc đó rồi. Long Sương Nguyệt Chi ta đời này kiếp này, dù có phải gả cho kẻ ăn xin đầu đường xó chợ, toàn thân chảy mủ, cũng tuyệt đối không gả cho Khúc Trí Thịnh ngươi!”

Những lời này vừa thốt ra còn hàm chứa ý cười nhàn nhạt, cũng mang đậm ý chí, lộ rõ vẻ khinh thường và oán hận tột cùng. Công chúa Long Sương không thèm liếc hắn một cái, giơ roi giật cương, con ngựa Yên Kỳ cao lớn hí dài một tiếng, lao vụt ra ngoài thành. Đám thị nữ cùng Long kỵ sĩ vội vàng đi theo, cuốn lên một đám bụi phủ kín cả người Khúc Trí Thịnh.

Khúc Trí Thịnh ngơ ngác ngóng nhìn bóng lưng yểu điệu khuất dần trong đám bụi, khóe miệng nhếch lên, bật ra tràng cười thê lương, rồi đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, quỳ rạp xuống đất. Huyền Trang kinh ngạc, vội ôm lấy hắn, hắn mới không nằm ngã lăn ra đất.

Khúc Trí Thịnh đẩy Huyền Trang ra, lảo đảo đứng lên, gương mặt thanh tú thoáng hiện một nụ cười ái ngại, đau lòng mà thề rằng. “Long Sương Nguyệt Chi… ta, Khúc Trí Thịnh, xin thề trước ngàn vị Phật hiện thế ở Hiền Kiếp: Đời này nếu không thể cưới nàng làm vợ, ta sẽ sinh bệnh lở loét, hôi thối như quỷ; chết không có đất chôn, phơi thây ra đường, làm thức ăn cho chó; hồn nhập vào mười tám tầng địa ngục Nê Lê, chịu vạn kiếp nỗi khổ, vĩnh viễn không siêu sinh; tất cả con cháu về sau, ngàn đời vạn kiếp, nam thành hoạn nô, nữ làm kỹ nữ… Các vị Thần Phật trên trời dưới đất đi qua, xin hãy chứng kiến lời thề của ta!”

Lời thề độc này khiến mọi người thất kinh, ngay cả Khúc Đức Dũng cũng ngây người.

Lúc này tại cổng thành, thương nhân đi đường tụ tập ngày càng nhiều, nhưng hoàng tử cùng công chúa của hai nước lớn ở Tây Vực nảy sinh xung đột, chỉ sợ đến quốc vương Y Ngô cũng chẳng dám can thiệp, nên mọi người chỉ đành bấm bụng nán lại chờ, không nghĩ đến việc bản thân lại trở thành nhân chứng cho lời thề độc địa, quyết liệt nhất từ trước tới giờ như thế này!

Lòng Huyền Trang chấn động, ngài biết lúc này Khúc Trí Thịnh đã không giữ được tinh thần, bị tà ma xâm lấn, vội vàng vươn cánh tay phủ lên trán của hắn, thì thầm, “Phàm những thứ mà ta tưởng thấy, kỳ thực vốn là không. Như người vớt trăng nơi đáy nước, kẻ muốn buộc gió ở ngọn cây. Vớt lên, trăng nào thấy, gió nắm làm sao được. Chúng sinh luân hồi tùy nghiệp quả, đời chỉ như giấc mộng mà thôi! Ôi…!”

Theo lời tụng của ngài, Khúc Trí Thịnh trợn ngược mắt, ngã vật xuống đất. Huyền Trang lúc này mới thở phào một hơi, nói với Khúc Đức Dũng, “Nhị hoàng tử, tinh thần của ngài ấy bị tổn thương nghiêm trọng, xin hãy để ngài ấy được nghỉ ngơi, tỉnh dậy sẽ thấy đỡ hơn!”

Khúc Đức Dũng vô cùng cảm kích, đưa tay ra đỡ tam đệ của mình, rồi sai người tìm một cỗ xe cao đưa Khúc Trí Thịnh vào thành Y Ngô, sau đó hỏi thăm Huyền Trang, “Xin hỏi đại sư xưng hô như thế nào? Làm sao lại quen biết với tam đệ của ta vậy?”

“A Di Đà Phật, bần tăng tên gọi Huyền Trang, tới từ Trường An, khi đi ngang qua sa mạc Mạc Hạ Diên thì ngẫu nhiên gặp được tam hoàng tử,” Huyền Trang nói.

Khúc Đức Dũng lắp bắp kinh hãi, vội vàng thăm hỏi. “Thì ra ngài chính là đại sư Huyền Trang! Khoảng một tháng trước, danh tiếng của ngài đã truyền khắp Tây Vực, khi ta và tam đệ đi sứ Y Ngô, phụ vương còn lệnh cho chúng ta nghe ngóng hành tung của ngài. Đại sư, xin ngài theo ta tới Cao Xương đi!”

Huyền Trang khéo léo từ chối, mặc dù mục đích của ngài là đến Thiên Trúc, nhưng ngài không cần ngựa phi không ngừng nghỉ, một mạch chạy đến Thiên Trúc. Mục đích Tây du là để tìm hiểu Phật pháp của các vương quốc ở dọc đường, từ đó bổ sung những thiếu sót của mình, để tìm hiểu và nghiên cứu thêm về nguồn gốc cũng như sự phát triển của Phật pháp..

Khúc Đức Dũng cũng không nài ép ngài, chuyện của đệ đệ đã đủ khiến hắn đau đầu nhức óc rồi, đành phải tạm biệt Huyền Trang. Trước khi đi hắn nói với Huyền Trang, “Trong thành Y Ngô có chùa Đại Giác, trong chùa có tăng nhân người Hán, đại sư nghỉ lại ở đó hẳn sẽ thuận tiện hơn. Tại hạ có chút việc gấp phải đi trước xử lý, xong việc lại đến bái kiến đại sư.”

Huyền Trang liên tục nói không dám, hai người liền chào từ biệt, lúc này xem ra cổng thành đã thông thoáng rồi. Huyền Trang và A Thuật dắt ngựa tiến vào thành. Ở Tây Vực, muốn vào thành cần giao nộp thuế, số lượng tiền thuế phải nộp không giống nhau, thương lữ phải giao nộp nhiều hơn một chút, nhưng tăng lữ thì được miễn thuế.

Đường phố trong thành Y Ngô chật chội, hai bên đều là những căn nhà xây bằng gạch mộc, gạch mộc phải dày đến vài thước, vô cùng chắc chắn kiên cố. Không giống như Trung Nguyên, khí hậu Tây Vực khô hạn, không cần lo lắng vấn đề thoát nước mùa mưa, bởi vậy mái nhà đều là mái bằng. Phòng ốc sát đường đều bị dùng làm cửa hiệu, mái nhà bền chắc còn có thể xây lên thêm một, hai tầng làm chỗ ở cho gia đình.

Đường sá đi lại khá phức tạp, lúc này đã vào tháng Mười một, nhưng ánh mặt trời vẫn nóng rực, cửa tiệm hai bên đường đều dựng lều ở bên ngoài, kệ sạp chiếm giữ hơn nửa con phố. Trên quầy hàng bày đầy các loại hàng hóa của phương đông lẫn phương tây, như tơ lụa, giấy, gang, cá biển khô, ngọc trai, quạt của Trung Nguyên; lông cừu, da thuộc, bảo thạch, chế phẩm từ vàng bạc, loan đao của phương tây, cần gì có đó. Ngôn ngữ lại càng đa dạng hơn. Mặc dù Huyền Trang từng học qua tiếng Phạn, nhưng đến đây thì vẫn còn xa mới đủ dùng, nhờ sự giảng giải của A Thuật ngài mới phân biệt được rõ ràng tiếng Ba Tư, tiếng Hồi Hột, tiếng Thổ Hỏa La, tiếng Đột Quyết và các loại phương ngữ Tây Á phát triển ra từ tiếng Phạn. A Thuật nói cho ngài biết người Túc Đặc làm nghề buôn bán, từ khi còn nhỏ đã phải học tập nhiều loại ngôn ngữ, phải nắm vững tiếng Ba Tư, tiếng Hán, tiếng Phạn, bởi vì ngôn ngữ các quốc gia trên Con đường Tơ lụa phần lớn dựa theo những biến thể của các ngôn ngữ này mà ra. Huyền Trang không khỏi cảm khái, nếu nói rằng Con đường Tơ lụa là đường huyết mạch từ Ba Tư di chuyển tới Đại Đường, như vậy người Túc Đặc chính là máu chảy trong đường huyết mạch này.

Trong các nước Tây Vực, chùa Phật rất dễ tìm, chỉ cần tìm được nơi họp chợ, bên cạnh nhất định là chùa Phật.

Quan hệ của Phật giáo và thương nhân có từ xa xưa, từ thời Thích Ca Mâu Ni, tăng lữ truyền giáo đi theo lộ tuyến của thương lữ tới, tăng lữ dựa vào sự bố thí và bảo vệ của thương lữ suốt dọc đường đi, thương lữ thì dựa vào đặc quyền miễn thuế của tăng lữ mà kiếm nhiều tiền hơn một chút. Sau khi Phật môn hưng thịnh, Phật giáo vẫn thường dành cho thương lữ sự bảo hộ lớn nhất, cung cấp cho họ nơi dừng chân và lương thực. Bởi vậy mà chợ thường hay vây quanh chùa Phật.

Huyền Trang và A Thuật che mũi chạy từ trong một khu chợ bán la ngựa ra liền nhìn thấy chùa Đại Giác ở ngay trước mặt.

Chùa Phật tại Tây Vực không giống như ở Trung Nguyên, mà nổi bật với nét văn hóa dị vực, không có gạch xanh ngói biếc vây quanh hiên nhà nóc đình của Trung Nguyên, mà thường dựa theo địa thế đặc thù của khu vực đó mà xây nên. Chùa Đại Giác này rộng khoảng hai, ba mươi mẫu, chia thành hai khoảng. Phía trước là kiến trúc gạch mộc vách đất vừa dày vừa nặng, cửa sổ hẹp, từ cửa chính hình vòm đi vào, chính giữa là một sảnh chính rất dài, hai bên đều là các loại tăng phòng. Hậu viện thì có một tòa Phật tháp to lớn hùng vĩ, kết cấu gạch mộc cao hơn mười trượng, mang đậm nét văn hóa Thiên Trúc.

Huyền Trang và A Thuật đến chùa Đại Giác, vừa tới cửa liền thấy ba lão tăng tay nhấc vạt tăng bào từ trong chùa chạy ra, đến cả giày cũng chưa kịp mang. Ba lão tăng này tướng mạo tựa như người Trung Nguyên, vừa nhìn thấy Huyền Trang thì bật khóc nức nở. “Không ngờ đời này kiếp này còn có thể gặp được người đến từ cố hương!”

Một câu nói này khiến Huyền Trang cũng phải rơi lệ.

Một lão tăng khóc lóc hồi lâu, xấu hổ nói, “Đại sư chớ cười, Tây Vực đã thoát ly khỏi Trung Nguyên quá lâu, dù Đại Tùy từng khống chế Tây Vực một thời gian ngắn ngủi, nhưng cũng cấm bách tính xuất quan, trên Con đường Tơ lụa vạn dặm chỉ thấy thương lữ người Hồ qua lại, sao có thể nhìn thấy bóng dáng người Hán đây?”

Mọi người cùng trò chuyện trong chốc lát, rồi họ mời Huyền Trang rửa mặt, dùng đồ chay.

Một đường đi qua sa mạc Mạc Hạ Diên, dù nguy hiểm nhưng vẫn còn sống sót, thể lực sớm đã hao hết, lúc này Huyền Trang mới cảm thấy mệt mỏi. A Thuật xem ra cũng mệt muốn chết rồi, hai người nghỉ ngơi đến đêm mới tạm hồi phục thể lực. Lão tăng sắp xếp người đưa cơm chay tới, là một chút trái cây và thức ăn làm từ bột mì, còn có một bình nước ép nho.

Huyền Trang nhìn A Thuật ăn như hổ đói, thấp giọng hỏi, “A Thuật, cuộc chặn giết xảy ra trong sa mạc kia rốt cuộc là như thế nào? Những lời tố cáo của công chúa Long Sương là thật sao? Thúc thúc của con quả thực đã bị người Cao Xương giết chết?”

A Thuật bất ngờ bị ngài hỏi tới, liền bị nghẹn, ho khan một lúc lâu, uống ực một hớp nước nho mới bình thường lại đôi chút. Cậu lặng nhìn chằm chằm vào ngọn đèn trên bàn, trên gương mặt lộ ra vẻ sợ hãi. “Sư phụ, đám thổ phỉ kia chính là người Cao Xương! Đêm đó con đã nhìn thấy mặt của Khúc Đức Dũng!”

Thì ra đêm hôm đó đoàn thương lữ trú đóng ở cồn cát bên cạnh hồ nước, A Thuật lén chạy tới hồ nước để bơi, mấy canh giờ sau mới trở về doanh trại ngủ, vừa bò lên trên cồn cát liền nhìn thấy ở nơi xa trong đống cát lờ mờ xuất hiện vô số bóng người. Trong miệng bọn họ ngậm loan đao, trên tay kéo cung tiễn, dáng vẻ như ma như quỷ, lặng lẽ tiến tới gần doanh trại.

Mấy người gác đêm bị bắn chết, một người trong số đó khi gần chết thổi kèn lệnh sừng trâu trong tay lên, đám thương lữ đều choàng tỉnh, hăng hái phản kháng. Nhưng đúng lúc này, đại đội kỵ binh chạy băng băng tới, tên bắn ra như mưa, bọn họ thúc ngựa chạy vòng quanh doanh trại, tùy ý bắn giết, vô số người bị tên nhọn bắn xuyên qua thân, kêu la thảm thiết rồi dần gục ngã.

A Thuật vội vàng vùi mình trong đống cát, chỉ ló đầu ra quan sát, đây là kinh nghiệm từ trong máu và lửa mà thúc thúc của cậu khi đi qua Con đường Tơ lụa đã tích lũy ra để bảo vệ cháu mình cho thật tốt, nhưng bản thân thúc thúc của cậu lại bị kỵ binh bổ một đao. Đoàn thương lữ dù có mang cung nỏ, nhưng trước sự tập kích bất ngờ của đội kỵ binh thì về căn bản vẫn không cách nào chống cự được, dù là người Túc Đặc hay người Yên Kỳ đều nhanh chóng bị giết hết.

Lúc này, Khúc Đức Dũng mới đi vào doanh trại, thân hình hắn cao lớn mạnh mẽ như một vị thần khiến A Thuật ấn tượng đến mức khắc cốt ghi tâm. Khúc Trí Thịnh đi theo sau hắn, dường như bị dọa sợ tới mức chân tay nhũn cả ra, bị Khúc Đức Dũng mắng liên tục. “Tam đệ, phụ vương lệnh cho đệ theo ta tới đây vốn là muốn cho đệ mở mang kiến thức về chiến trường máu và lửa. Đệ lại kinh hoàng khiếp sợ như vậy, trở về sao ăn nói với phụ vương được đây? Qua bên kia, xem xem còn ai chưa chết không, chém cho hắn thêm một nhát.”

Dưới ánh lửa, khuôn mặt Khúc Trí Thịnh đỏ bừng, xách kiếm lật tìm người còn sống sót.

Khúc Đức Dũng cũng lần lượt tìm kiếm, hắn hạ nghiêm lệnh, chém tận giết tuyệt, không thể để lại một người sống sót. Nhưng đúng lúc này, một người Yên Kỳ bỗng nhiên bật dậy từ trong đống thi thể, nâng đao nhắm thẳng tới Khúc Đức Dũng mà chém. Khúc Đức Dũng lách mình tránh thoát, loan đao trong tay thuận thế chém tới, một cánh tay của người nọ bị chém rơi, trong tiếng kêu gào thảm thiết, bị hắn đạp ngã xuống mặt đất.

A Thuận nhận ra hắn, là thủ lĩnh người Yên Kỳ. Không ngờ Khúc Đức Dũng cũng nhận ra hắn, giẫm lên ngực của người kia cười ha ha. “Hóa ra là đại nhân Long Chiêm Bà. Hừ hừ, đường đường là Lễ bộ trưởng Sử của Yên Kỳ mà lại đi làm thương nhân.”

“Khúc Đức Dũng,” Long Chiêm Bà kia khàn giọng nói, “Ngươi tập kích giết hại sứ giả Yên Kỳ, chẳng lẽ muốn khơi dậy chiến tranh hai nước sao?”

“Sứ giả Yên Kỳ?” Khúc Đức Dũng cười lạnh. “Ở đâu? Lão tử chỉ thấy một đám người Túc Đặc và người Yên Kỳ họp lại thành một đoàn thương lữ mà thôi!” Hắn ngồi xổm xuống, dùng sống đao vỗ lên mặt Long Chiêm Bà. “Nói như vậy, Long đại nhân ngươi hóa ra là sứ giả sao? Nói một chút coi, đi sứ ở đâu? Có sứ mệnh gì?”

Long Chiêm Bà hừ một tiếng, cố nén cơn đau kịch liệt, không nói lời nào. Khúc Đức Dũng lục lọi trong ngực áo hắn một lát, móc ra một quyển sách lụa, Long Chiêm Bà quát ầm lên. “Trả cho ta…”

Khúc Đức Dũng cười lạnh một tiếng, nặng nề giẫm lên mặt hắn, mở cuốn sách lụa ra, chống trên mũi đao, sai người cầm đuốc soi cho mình quan sát. Hắn xem một lúc lâu, rồi hít sâu một hơi, nghiến răng nghiến lợi. “Quả nhiên là như thế! Người Yên Kỳ lại âm thầm xin Đại Đường giúp đỡ, mở lại Con đường Tơ lụa cũ! Tâm địa thật ác độc, đây là muốn ép Cao Xương ta vào chỗ chết mà! Hừ, khó trách ngươi đường đường Lễ bộ trưởng Sử lại lén lút giả bộ làm thương lữ đi sứ Đại Đường! Ngươi còn lời gì để nói không?”

Long Chiêm Bà cười gượng một tiếng. “Muốn chém giết, muốn róc thịt thì ngươi cứ ra tay, nhưng Long tộc Yên Kỳ ta tuyệt đối không từ bỏ ý định, nhất định phải đoạt được Con đường Tơ lụa, mở lại con đường cũ này!”

“Nằm mơ!” Khúc Đức Dũng một đao giết chết Long Chiêm Bà, đoạt thư và cống phẩm của sứ giả Yên Kỳ, nhân lúc trời tối dẫn đầu đội kỵ sĩ bỏ đi.

A Thuật vùi người trong cát, nhìn kẻ giết người rời đi. Suy cho cùng thì cậu cũng chỉ là một đứa trẻ chín tuổi, đã sớm bị dọa đến sợ ngây người, mãi không dám thò đầu ra.

Nghe tới đây, Huyền Trang cảm thấy khá khó hiểu. “Con đường Tơ lụa cũ là sao?”

“Cái đó con lại hiểu rất rõ.” A Thuật bèn giải thích, “Con đường Tơ lụa cũng không phải luôn luôn bất di bất dịch, nhiều khi do địa lý thay đổi, hoặc chiến tranh nổ ra, đoàn thương lữ có thể thay đổi lộ tuyến. Vốn dĩ những đoàn thương lữ sẽ đi một lộ tuyến sát rìa phía bắc của đại sa mạc Tháp Khắc Lạp Mã Can, đi qua Cô Mặc, Quy Từ, và bờ nam hồ Bác Tư Đằng của Yên Kỳ, Lâu Lan, lại qua hồ La Bố đến Ngọc Môn quan. Sau này khi nhà Hán ở Trung Nguyên khống chế Y Ngô đã thay đổi đường đi, sau khi qua Cô Mặc, Quy Từ, từ bờ bắc hồ Bác Tư Đằng tiến vào Cao Xương, rồi lại đến Y Ngô, đi qua sa mạc Mạc Hạ Diên đến Qua Châu. Con đường này chính là đường mà sư phụ vừa đi qua, được gọi là đường mới.”

“Ồ!” Huyền Trang gật đầu. “Vậy thì đường mới và đường cũ đối với Yên Kỳ và Cao Xương sao lại quan trọng đến như vậy, thậm chí còn nguy hiểm tới mức vong quốc?”

A Thuật nhếch môi. “Sư phụ, đối với các nước lớn nằm tại hai đầu đông tây của Con đường Tơ lụa như vương triều nhà Hán ở Trung Nguyên cùng với Ba Tư và Bái Chiêm Đình mà nói, chỉ cần không đóng cửa, thì đi con đường nào cũng được cả. Nhưng đối với những nước nhỏ trên Con đường Tơ lụa mà nói, nếu đổi đường thì quốc gia của bọn họ lập tức sẽ biến mất trong tro bụi lịch sử. Bởi vì bọn họ bám víu vào những thương lữ trên Con đường Tơ lụa để sinh tồn, có thương lữ thì có của cải, có người ở, nếu không quốc gia của bọn họ cũng sẽ bị lãng quên, dân chúng không thể sinh tồn được, quốc gia cũng không thể duy trì.”

Huyền Trang sợ hãi cảm thán không thôi, những khó khăn trong việc sinh tồn của những tiểu quốc này quả là điều mà người Trung Nguyên chưa từng để tâm đến.

“Đối với Yên Kỳ mà nói, mặc dù hai con đường đều đi qua quốc gia của bọn họ, nhưng bản chất không giống nhau. Bởi vì nếu đi đường cũ, qua bờ phía nam của hồ Bác Tư Đằng cũng đồng nghĩa với việc đi sát cạnh vương thành Yên Kỳ, lãnh thổ của họ. Họ có toàn quyền khống chế. Nhưng nếu đi đường mới, thứ nhất khoảng cách với vương thành khá xa, quan trọng hơn chính là khu vực đó thực tế thuộc phạm vi khống chế của Cao Xương. Hơn trăm năm qua, của cải trên Con đường Tơ lụa liên tục cuồn cuộn chảy vào Cao Xương, biến Cao Xương trở thành quốc gia giàu có thu được nhiều lợi ích nhất trên Con đường Tơ lụa, còn người Yên Kỳ lại dần bị lạnh nhạt. Bởi vậy, đoạt được quyền khống chế Con đường Tơ lụa đối với Yên Kỳ mà nói là vô cùng quan trọng.”

Đến giờ Huyền Trang mới hiểu rõ, thở dài nói, “Như vậy một khi Con đường Tơ lụa đổi thành đường cũ thì Cao Xương sẽ bị cách xa nó, tan biến trong bão cát đại mạc.”

A Thuật gật đầu, Huyền Trang cuối cùng cũng hiểu được vì sao người Cao Xương phải bí mật chặn giết sứ giả Yên Kỳ rồi. Yên Kỳ phái sứ giả triều cống Đại Đường, thỉnh cầu thay đổi lộ tuyến của Con đường Tơ lụa. Một khi Đại Đường chấp thuận, đây chính là tai họa diệt quốc với người Cao Xương. Nhưng Huyền Trang lại thấy kỳ quái. “Con đường Tơ lụa mới tồn tại cũng được hơn trăm năm, người Yên Kỳ thỉnh cầu thay đổi lộ tuyến, triều đình Đại Đường chắc gì đã chấp thuận chứ? Sao người Cao Xương phải vội đoán chắc rằng Đại Đường sẽ chấp thuận thỉnh cầu của Yên Kỳ mà sinh lo sợ, không tiếc chặn giết sứ giả.”

A Thuật thở dài. “Sư phụ quả nhiên mắt sáng như đuốc, liếc mắt liền có thể thấy được điểm mấu chốt. Đúng vậy, bình thường Đại Đường có thuận ý Yên Kỳ hay không thì chẳng ai chắc được, nhưng lúc này nếu người Yên Kỳ khẩn cầu thì triều đình Đại Đường đến tám, chín phần là chấp thuận!”

“Vì sao?” Huyền Trang giật mình nói.

“Sư phụ thử nghĩ xem!” A Thuật nháy mắt, cười hì hì nói.

Huyền Trang cười khổ không thôi, đứa trẻ trước mắt này nói là chín tuổi, nhưng nếu chỉ nghe lời nói, có bảo cậu ba mươi, bốn mươi tuổi cũng sẽ có người tin. Đứa trẻ này quá trải đời, tư duy nhanh nhẹn, học rộng nghe nhiều, nhất là cách nói chuyện và nhìn nhận vấn đề không khác gì người trưởng thành. Xem ra người Túc Đặc có thể khống chế Con đường Tơ lụa mấy trăm năm đương nhiên có đạo lý của họ. Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường, một đứa trẻ được bồi dưỡng từ nhỏ, dù là cải cách chính trị hay cơ hội làm ăn buôn bán cũng đều quan tâm, còn tự suy nghĩ vấn đề, cách thức đối người đãi vật đều có thể khiến tâm trí của cậu nhanh chóng trưởng thành.

Huyền Trang suy nghĩ hồi lâu, chợt nhớ tới một đại sự của Đại Đường, không khỏi sợ hãi. “Chẳng lẽ có liên quan tới việc Đại Đường xuất binh đánh Đông Đột Quyết?”

Lúc này A Thuật thật sự giật mình. “Sư phụ, người thật sự là thần nhân đây!”

Huyền Trang xấu hổ vô cùng. Ngài chỉ đoán mà thôi. Qua lời giải thích của A Thuật, ngài mới hiểu được nút thắt trong đó. Mùa thu năm Trinh Quán thứ ba, cũng chính là trước khi ngài rời khỏi Trường An, Lý Thế Dân phái Lý Tĩnh, Lý Tích, Sài Thiệu thống lĩnh mười vạn đại quân tiến lên phương bắc, định đánh một trận tấn công diệt Đông Đột Quyết. Lúc này chắc hẳn hai bên vẫn còn đang chém giết trên thảo nguyên rộng lớn.

Các nước Tây Vực lúc này đều bị khống chế trong tay Tây Đột Quyết, mặc dù Đông–Tây Đột Quyết trước giờ không vừa mắt nhau, nhưng con đường mới đi theo hướng bắc, cách Đông Đột Quyết quá gần, Đông Đột Quyết có thể cắt đứt Con đường Tơ lụa bất cứ lúc nào. Nếu như đổi thành đường cũ, chẳng những Đông Đột Quyết ở ngoài tầm với, đến cả tầm ảnh hưởng với Tây Đột Quyết cũng dần kém đi, đây chính là điều khiến triều đình Đại Đường thấy vui nhất.

“Quan trọng hơn là quốc vương của Cao Xương là thông gia với Khả hãn Thống Diệp Hộ của Tây Đột Quyết!” A Thuật nói, “Trưởng nữ của Khúc Văn Thái gả cho trưởng tử của Khả hãn Thống Diệp Hộ là Đát Độ Thiết, bởi vậy trong trận chiến phân tranh giữa các nước Tây Vực, Tây Đột Quyết thường nghiêng về Cao Xương, làm những nước Tây Vực khác rất bất mãn. Mặc dù quan hệ trước mắt giữa Đại Đường và Tây Đột Quyết tốt đẹp, nhưng nếu có thể khiến Tây Đột Quyết suy yếu thì tội gì không làm?”

“Thì ra là thế!” Đến giờ Huyền Trang mới bừng hiểu. “Khó trách Cao Xương lại sợ hãi như vậy, là sợ sứ giả Yên Kỳ đến được Trường An.”

A Thuật bỗng trầm hẳn xuống, hẳn cậu đang nghĩ tới thảm kịch mà người trong tộc phải hứng chịu vì bị kéo vào vòng tranh đấu của hai nước. Hai người ngồi đối diện ngọn đèn rất lâu không nói gì, thật lâu sau Huyền Trang mới thở dài. “Xem ra kế hoạch đoàn sứ Yên Kỳ đi sứ Đại Đường lần này do chính công chúa Long Sương đề ra. Giỏi nắm bắt thời cơ và cục diện chính trị như vậy, vị ‘Phượng Hoàng Tây Vực’ này quả nhiên không phải hư danh, Khúc Trí Thịnh đã yêu nàng ấy, thật là oan nghiệt!”

“Bọn họ đều đáng chết!” A Thuật bực tức nói.

Huyền Trang cười cay đắng, lúc này tăng nhân chùa Đại Giác tới gặp Huyền Trang. “Đại sư, quốc vương Y Ngô và nhị hoàng tử của Cao Xương đến đây bái kiến đại sư, đang đợi trong tăng phòng.”

Huyền Trang khẽ gật đầu, A Thuật lại nói, “Con không đi!”

Huyền Trang mỉm cười xoa đầu cậu, dặn dò tăng nhân dẫn A Thuật đi dùng cơm, rồi lấy từ trong bọc hành lý ra một bộ tăng bào sạch để thay, cũng thay luôn cả đôi hài đã bị mài nát mũi của mình. Ngài là một người ưa sạch sẽ, sau khi chuẩn bị tươm tất mới ra ngoài gặp quốc vương Y Ngô.

Quốc vương Y Ngô là Thạch Vạn Niên có một nửa huyết thống Túc Đặc, tổ tiên đến từ Thạch Quốc thuộc Túc Đặc, chính là cố hương của Thạch Bàn Đà mà Huyền Trang đã gặp khi ở Qua Châu. Sau đó gia tộc này định cư ở Y Ngô, thông hôn với người Hán địa phương, thành một gia tộc lớn ở đây. Thời Tiền Tùy, thành Y Ngô là quận Y Ngô của triều Tùy, sau đó cuối thời Tùy đại loạn, ngăn cách với Trung Nguyên, Thạch Vạn Niên nhân cơ hội đứng dậy, thống lĩnh bảy thành độc lập, dựng nên nước Y Ngô, nói ra cũng là một nhân vật kiêu hùng của Tây Vực.

Đến tăng phòng, Huyền Trang không khỏi kinh hãi, chẳng những quốc vương Y Ngô và Khúc Đức Dũng cùng đến đây, còn có hơn mười trụ trì của các chùa trong Y Ngô. Mọi người vừa nhìn thấy Huyền Trang liền cùng nhau cúi chào. Quốc vương Y Ngô mời ngài ngày mai tới vương cung của mình mở đàn giảng pháp, Huyền Trang vui vẻ đáp ứng.

Hàn huyên vài câu, Khúc Đức Dũng nói, “Đại sư, đệ tử tới là để chào từ biệt đại sư, thứ nhất là đã hoàn thành sứ mệnh, phải quay về phụng mệnh phụ vương, thứ hai là tình hình của tam đệ không thấy khá hơn, vẫn là nên đưa đệ ấy về nước chẩn trị. Ngày mai đệ tử phải đi, xin đại sư hãy bảo trọng. Qua mấy ngày tới, đại sư nhất định phải tới Cao Xương đấy.”

Mặc dù Khúc Đức Dũng giết người không ghê tay, võ dũng hung ác, nhưng lại hết sức cung kính với Huyền Trang. Hắn không chỉ sùng kính thân phận cao tăng của ngài, mà càng cảm phục vì ngài là hòa thượng mà lại dám đơn độc vượt sa mạc Mạc Hạ Diên. Người Tây Vực hiểu quá rõ sa mạc Mạc Hạ Diên đáng sợ đến thế nào, vị hòa thượng này trong mắt họ chẳng những thần bí, mà còn đáng được kính nể.

Biết sứ mạng thật sự khiến Khúc Đức Dũng đi sứ Y Ngô, trên mặt Huyền Trang vẫn biểu hiện vẻ thản nhiên bình thường, chắp tay nói, “Vậy thì chúc nhị hoàng tử đi đường thuận lợi. Bần tăng nán lại Y Ngô một thời gian, có thể lên tây bắc chọn đường đi thành Khả Hãn Phù Đồ, chỉ sợ không thể đến Cao Xương được rồi!”

“Đại sư tới thành Khả Hãn Phù Đồ làm gì?” Quốc vương Y Ngô ngạc nhiên hỏi.

Huyền Trang cười. “Thành Khả Hãn Phù Đồ chính là vương đình của Tây Đột Quyết, các nước Tây Vực đều thuộc quản lý của Tây Đột Quyết, nếu bần tăng không lấy con dấu của Tây Đột Quyết thì sao có thể tự do đi lại trong Tây Vực được?”

Mọi người khẽ bật cười, Khúc Đức Dũng suy nghĩ một chút, rồi cũng cười nói, “Đây quả thực là một vấn đề, đợi sau khi đệ tử về nước sẽ thương nghị với phụ vương xem sao.”

Đúng lúc này, hai binh sĩ Cao Xương vội vã xông vào. “Khởi bẩm nhị hoàng tử, có thích khách xâm nhập dịch quán ám sát tam hoàng tử!”

Khúc Đức Dũng và quốc vương Y Ngô giật mình kinh hãi, Khúc Đức Dũng phẫn nộ quát. “Tam đệ có sao không?”

“Tam hoàng tử bình an vô sự, nhưng hộ vệ có ba người mất mạng, cũng không biết thích khách kia sử dụng yêu pháp gì mà toàn thân họ không bị thương, chỉ ngã gục xuống đất mà chết,” binh sĩ Cao Xương nói.

Quốc vương Y Ngô cũng ngồi không yên, dám ám sát hoàng tử một nước ngay trong vương thành của mình, đám giặc này cũng quá liều lĩnh rồi. Hai người vội vàng cáo từ Huyền Trang. Vừa ra khỏi chùa Đại Giác, quốc vương Y Ngô liền hạ lệnh phong tỏa cổng thành, lùng bắt hung thủ, sau đó đi theo Khúc Đức Dũng tới dịch quán xem xét hiện trường. Ngoại giao không phải chuyện nhỏ, các nước nhỏ tập trung ở Tây Vực lại càng phải như vậy, có đôi khi thậm chí vì tranh giành nước uống mà bùng nổ chiến tranh, huống chi là sự tình nghiêm trọng tới mức này.

Chuyện như vậy đương nhiên Huyền Trang không tham dự, sau khi quốc vương Y Ngô và Khúc Đức Dũng rời đi, ngài lại cùng tất cả các trụ trì nói chuyện thêm một lát rồi mới trở về tăng phòng của mình nghỉ ngơi. Không ngờ sau khi trở lại tăng phòng lại không thấy A Thuật đâu. Huyền Trang không để ý nhiều, ngồi xếp bằng trên giường, qua một lúc lâu vẫn không thấy A Thuật trở về, trong lòng mới chợt cảm thấy lo lắng.

Đứa bé này mặc dù người nhỏ suy nghĩ già dặn, nhưng dù sao cũng mới chỉ tám, chín tuổi, lúc này đã là giờ Tuất, trời tối đen như mực, cậu bé có thể đi đâu đây? Huyền Trang trong lòng bồn chồn không yên, liền ra ngoài đi tìm, hỏi không ít người nhưng đều không nhìn thấy. Huyền Trang đang muốn xin trụ trì tìm kiếm giúp thì lại thấy A Thuật với sắc mặt u ám đi trên hành lang, cả người nhếch nhác, bẩn thỉu.

“A Thuật, muộn như vậy sao không về phòng nghỉ ngơi?” Huyền Trang lúc này mới yên tâm, hỏi.

A Thuật lắc đầu. “Đi tìm một người Túc Đặc mà thúc thúc con quen biết, không ngờ người nọ đi hành thương xa rồi. Trên đường về đúng lúc trông thấy đội kỵ binh của Khúc Đức Dũng chạy qua đường cái, phủ lên người con một đống bụi bặm. Hừ!”

Huyền Trang cười, hòa nhã nói, “Con vẫn còn là trẻ con, buổi tối không được chạy lung tung.”

A Thuật cúi đầu đi theo Huyền Trang trở về tăng phòng ngủ.

Ngày hôm sau, sau khi quốc vương Y Ngô đưa tiễn hai huynh đệ Khúc Đức Dũng và Khúc Trí Thịnh đi liền phái người đến chùa Đại Giác cho mời Huyền Trang, ngài dẫn theo A Thuật vào vương cung của ông ta để thuyết pháp. Tây Vực sùng Phật, người đương thời xưng là ‘Tây Vực ba mươi sáu Phật quốc’, đương nhiên Tây Vực không phải chỉ có ba mươi sáu nước, nhưng có thể thấy Phật giáo nơi đây rất hưng thịnh, có một số nước tuy diện tích không lớn, nhưng số lượng chùa chiền còn nhiều hơn so với Trường An.

Quốc vương Y Ngô không những mời tất cả tăng nhân từ các chùa chiền Y Ngô tới, thậm chí còn mở quảng trường trước vương cung để cho người dân đến nghe giảng pháp. Một thời gian trước, kỳ tích danh tăng Đại Đường tới Thiên Trúc cầu pháp, một mình xuyên qua sa mạc Mạc Hạ Diên được truyền ra khắp Y Ngô, các tín đồ đều nhao nhao tràn vào, hơn một vạn dân chúng nước Y Ngô trong nửa ngày đã tụ tập trên quảng trường, số lượng lên tới hơn ba nghìn người. Có thể nói từ cuối thời nhà Tùy tới nay, đây là sự kiện Phật giáo rầm rộ nhất ở Y Ngô.

Huyền Trang bắt đầu bài giảng Nhiếp Đại Thừa Luận và Câu Xá Luận, tổng cộng giảng trong ba ngày, bầu không khí ngày ngày đều rầm rộ, sôi nổi. Sau đó, các chùa khác của Y Ngô đều tranh nhau mời Huyền Trang tới, vì vậy Huyền Trang liền tiến hành một loạt buổi tọa đàm lưu động, đồng thời cũng nghiên cứu những bản sao kinh Phật trong chùa Phật của Y Ngô, liên tiếp hơn nửa tháng đều ở trong mấy ngôi chùa.

Một ngày kia, Huyền Trang đang thưởng thức bích họa thời kỳ Bắc triều trong một hang động tại chùa Ngọc Phật, bỗng nghe thấy bên ngoài động có tiếng người hô ngựa hí, ồn ào bất thường. Trong động vô cùng tối tăm, Huyền Trang cầm đèn cùng A Thuật đi ra, thấy trụ trì chùa Ngọc Phật dẫn một người mặc Hán phục nhưng đầu đội mũ Hồ vội vã đi tới.

Người Hồ này tuổi chừng bốn mươi, gầy gò lão luyện, ria mép hai bên khóe miệng, vừa nhìn thấy Huyền Trang liền vội khấu đầu bái lạy. “Đệ tử Hoan Tín, sứ giả Cao Xương tham kiến đại sư!”

Huyền Trang đưa ngọn đèn cho A Thuật, vội vàng nâng hắn dậy. “Đại nhân xin đứng lên, bần tăng nào dám. Không biết quý sứ tới đây có chuyện gì quan trọng?”

Trụ trì chùa Ngọc Phật nở nụ cười. “Đại sư, đại nhân Hoan Tín đặc biệt vì ngài mà tới đây đó!”

Huyền Trang kinh ngạc không thôi, Hoan Tín cười nói, “Đại sư, nhị hoàng tử và tam hoàng tử sau khi trở lại Cao Xương có bẩm báo với quốc vương của ta rằng đại sư đi xuyên qua sa mạc Mạc Hạ Diên tới Y Ngô. Quốc vương vô cùng mừng rỡ, lập tức phái đệ tử tới đây cung nghênh đại sư đi tới Cao Xương. Đệ tử vốn nên tới sớm hơn, chẳng qua trên đường hoang vắng, quốc vương lo lắng đại sư nghỉ ngơi không tốt, lệnh cho đệ tử cách mỗi trăm dặm đặt một trạm dịch chuyên để đại sư nghỉ ngơi, bởi vậy mới trễ nải một chút thời gian.”

Huyền Trang lập tức lâm vào cảnh khó xử. “Bần tăng vô cùng cảm kích thịnh tình của quốc vương Cao Xương, nhưng bần tăng trước đã quyết định đi tới thành Khả Hãn Phù Đồ, cầu lấy dấu của Tây Đột Quyết, đường này lại ngược hướng với Cao Xương…”

“Ha ha, việc này nhị hoàng tử cũng có đề cập qua với quốc vương rồi!” Hoan Tín cười híp mắt nói, “Toàn bộ những sự việc này đại sư không cần quan tâm, tất cả công việc đều do Cao Xương ta giải quyết. Đại sư chắc chắn không biết, Cao Xương ta có quan hệ thông gia với vương triều Tây Đột Quyết, trưởng công chúa của chúng ta gả cho trưởng tử của Khả hãn Thống Diệp Hộ, một chút chuyện nhỏ này đương nhiên có thể giải quyết. Hơn nữa, đại sư cho dù đến thành Khả Hãn Phù Đồ cũng chưa chắc gặp được Khả hãn Thống Diệp Hộ, hiện giờ vương đình của Khả hãn Thống Diệp Hộ đã dời đến thành Toái Diệp ở bờ tây hồ Đại Thanh rồi. Quốc vương của chúng ta nói, sẽ phái người hộ tống đại sư tới Toái Diệp bái kiến Khả hãn Thống Diệp Hộ.”

“À…” Huyền Trang hoàn toàn không biết nên nói gì, vị quốc vương Cao Xương chưa từng gặp mặt bao giờ này đã dẹp bỏ mọi lý do của ngài rồi. “Vậy… bần tăng xin phép đi chào từ biệt quốc vương Y Ngô trước đã!”

“Không cần!” Hoan Tín luôn cười tủm tỉm. “Quốc vương của ta cũng viết xong quốc thư trình lên cho quốc vương Y Ngô, ngài ấy cũng đã đáp ứng rồi, hiện giờ đang đứng chờ ngoài thành, tiễn đưa đại sư.”

“Điều này…” Huyền Trang không nói thêm được lời nào nữa.

Xem ra quốc vương Cao Xương phái Hoan Tín tới tất có đạo lý. Người này cẩn thận, tỉ mỉ, sắp xếp mọi thứ chu đáo, thỏa đáng, trước thuyết phục Huyền Trang, sau đó đi thu xếp ngựa, người hầu, lương thực, kể cả bọc hành lý của Huyền Trang cũng đều được sắp xếp thỏa đáng, không bỏ sót chi tiết nào.

Nhân lúc hắn bận rộn, trụ trì chùa Ngọc Phật mới nói với Huyền Trang, “Đại sư chớ thấy kỳ quái, tại Tây Vực này, mỗi một vị cao tăng đại đức đi qua đều khiến cho các nước tranh đoạt, có đôi khi chỉ vì vậy mà không ngại động binh giao tranh đâu.”

“Hả?” Huyền Trang thật sự kinh ngạc. “Vì sao?”

“Đại sư có điều không biết,” trụ trì giải thích, “phong trào sùng Phật ở Tây Vực hưng thịnh, diện tích, nhân khẩu, tài phú của các nước cũng không cách biệt nhau lắm, vì vậy thứ có thể so đấu chính là tầm ảnh hưởng. Nước nào có thể cung dưỡng ra cao tăng đại đức, chớ nói uy tín quốc vương nước đó có thể tăng vọt, chính dân chúng nước đó cũng sẽ được vinh quang. Nếu như cao tăng đại đức có thể thường xuyên cư trú trong nước, thậm chí còn có dân chúng nước khác không tiếc tách khỏi hộ tịch nơi mình đang sống để di cư qua nước đó. Đến cả thương lữ cũng không tiếc vượt ngàn dặm đặc biệt đến cúng bái Thần Phật. Trên Con đường Tơ lụa cũng từng có không ít cao tăng quyết định đi xa tới Thiên Trúc cầu pháp, nhưng tới giữa đường lại bị một vài nước kiên quyết giữ lại. Cao tăng bình thường còn như thế, huống chi là cao tăng đại đức được Thần Phật, Bồ Tát phù hộ như ngài?”

Huyền Trang không ngờ còn có loại sự tình này, trái tim ngài bỗng đập nhanh hơn. Nhìn điệu bộ của quốc vương Cao Xương thì chưa chắc đã có tâm tư này. Nhìn Hoan Tín vui vẻ bận rộn, nội tâm của ngài cũng phiền não hơn.

Chương 3
Chiếc bình của vua Đại Vệ,
Truyền thuyết Nghìn lẻ một đêm

Hoan Tín sắp xếp vô cùng chu đáo chặt chẽ, Huyền Trang đi theo hắn đến cổng thành Y Ngô, chỉ thấy quốc vương Y Ngô đang chờ sẵn ở đấy. Quốc vương Y Ngô cũng không nỡ để Huyền Trang rời đi, thế nhưng Cao Xương là nước lớn binh hùng tướng mạnh, ông ta không có khả năng chống đối, đành phải quyến luyến tiễn biệt Huyền Trang.

Hoan Tín dẫn theo hơn hai mươi tùy tùng và mấy chục con lạc đà cùng ngựa mang theo đầy đủ vật tư, cùng Huyền Trang đi đến Cao Xương. Ngựa mà người Cao Xương cưỡi đều là Long mã sinh ra từ Yên Kỳ, còn gọi là Hải mã, giống ngựa này quý ngang với ngựa Đại Uyên, chẳng những cao to cường tráng, ngày đi sáu trăm dặm, mà còn bơi rất giỏi, chở người và hành lý bơi mấy chục dặm cũng không thấy mệt mỏi.

Hoan Tín cưỡi trên một con ngựa cao to, nhìn Huyền Trang vẫn cưỡi con hồng mã già yếu lúc trước, có chút không được tự nhiên. “Đại sư, con ngựa này của ngài vừa thấp vừa gầy, chi bằng ngài đổi sang cưỡi con ngựa tốt mà đệ tử đang cưỡi đi!”

Huyền Trang nở nụ cười, vuốt ve con ngựa gầy ốm. “Con ngựa này chính là bảo bối của bần tăng, nếu không có nó, bần tăng đã sớm bỏ mạng trên sa mạc Mạc Hạ Diên rồi!”

Hoan Tín không biết phải làm sao, chỉ có thể thuận theo ý của Huyền Trang.

Đường từ Y Ngô đến Cao Xương dài hơn tám trăm dặm, ở giữa đều là sa mạc hoang vắng. Có điều, nơi này nằm trên Con đường Tơ lụa, chỉ cần không lạc đường, cứ cách hơn trăm dặm lại có một giếng nước. Vốn dĩ nơi có giếng nước thì sẽ có người ở, nhưng bị gió cát sa mạc xâm thực qua nhiều năm tháng, rất nhiều nơi đã không còn thích hợp để sinh sống nữa, thế nên nhiều thôn xóm bị bỏ hoang, xung quanh giếng nước đã biến thành cảnh tượng hoang tàn đổ nát. Còn có một số cây hồ dương với sức sống dồi dào đã mọc lên những chồi xanh non giữa hoang mạc.

Thế nhưng, Huyền Trang trên đường đi tới lại phát hiện ra có các lều trại được dựng sẵn bên cạnh các giếng nước. Đoàn người của bọn họ còn chưa đến, người Cao Xương đóng giữ ở đó đã đun nước ấm, nấu xong đồ ăn. Lúc này là tháng Mười một, chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm trên sa mạc rất lớn. Không chỉ cung cấp sa y cũng như áo choàng da dê loại tốt nhất cho Huyền Trang sử dụng, người Cao Xương còn đo người A Thuật để may mấy bộ đồ lót, áo khoác da lông, áo trong, giày da trâu, bít tất theo kiểu Túc Đặc cho cậu bé, không thiếu thứ gì. Huyền Trang không khỏi âm thầm cảm thán, vị quốc vương Cao Xương này cẩn thận chu đáo như vậy, ân tình này quả là không dễ trả.

Cao Xương nằm trong bồn địa phía đông dãy Thiên Sơn, một dọc đường từ Y Ngô đến đây đều phải leo dốc, đến sườn núi của cao nguyên thì lại bắt đầu men theo khe núi đã bị nước sông làm xói mòn mà đi xuống. Lúc này đang là mùa đông, một đường thẳng hướng Thiên Sơn, đỉnh núi cao chót vót hòa nhập giữa tầng mây, tuyết đọng trắng lóa, làm nổi bật sắc xanh của những cây tùng, cây bách xen lẫn với nhau.

Sáu ngày sau, bọn họ đến thành Bạch Lực trong bồn địa, nơi này nằm ở biên giới phía đông của Cao Xương. Cao Xương thi hành chế độ quận huyện, có tổng cộng bốn quận hai mươi mốt huyện. Thành Bạch Lực là một huyện trong đó, đứng đầu là quan huyện lệnh. Đến thành Bạch Lực, Huyền Trang mới biết Khúc Văn Thái đã phái trưởng tử của hắn, Thượng thư lệnh cai quản thành Giao Hà là Khúc Nhân Thư đích thân đến nghênh đón mình.

Cao Xương chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Nho gia Mặc Tuân của Trung Nguyên, thực hiện chế độ trưởng tử kế thừa. Khúc Nhân Thư sinh ra đã là thế tử, ở Cao Xương có thể nói là dưới một người, trên vạn người. Huyền Trang không ngờ Khúc Văn Thái lại phái thế tử tới nghênh tiếp, trong lòng cũng có phần kinh sợ.

Khúc Nhân Thư cười nói, “Hôm nay gặp được đại sư, thật sự là may mắn của đệ tử. Đệ tử vốn định đích thân đến Y Ngô đón ngài, có điều thân là thế tử, đến nước khác có phần bất tiện. Do đó sau khi Hoan Tín đi, đệ tử liền đợi tại thành Bạch Lực này, chỉ mong được là người đầu tiên trong toàn thể bách tính Cao Xương nhìn thấy đại sư!”

Huyền Trang thấy Khúc Nhân Thư hơn ba mươi tuổi, là người tao nhã phóng khoáng, tướng mạo đường hoàng, nói năng rất lịch sự, in đậm khí phách của danh sĩ Trung Nguyên, không khỏi tán thưởng mãi. Cho tới bây giờ, ngài đã gặp cả ba người nhi tử của quốc vương Cao Xương là thế tử Khúc Nhân Thư lịch sự nho nhã, nhị hoàng tử Khúc Đức Dũng hào sảng, oai hùng, tam hoàng tử Khúc Trí Thịnh sôi nổi thẳng thắn, đúng là mỗi người một phong thái, cho nên không khỏi có chút sùng bái vị quốc vương Khúc Văn Thái này.

Hai người nói chuyện một hồi, lúc này mặt trời cũng sắp lặn, Huyền Trang định nghỉ ngơi trong thành một đêm, ngày mai lại lên đường. Chẳng ngờ Khúc Nhân Thư lại lúng túng nói với Huyền Trang, “Đại sư, thành Bạch Lực cách vương thành không xa, phụ vương nóng lòng muốn gặp mặt ngài, nên xin mời đại sư đổi ngựa, chúng ta đến vương thành nghỉ ngơi tiếp!”

Huyền Trang chưa quen thuộc địa lí, cho rằng ‘không xa’ ở đây chỉ là mấy chục dặm đường, cho nên nghĩ, nếu đã không xa, vậy thì đi thôi. Khúc Nhân Thư rất vui mừng, lập tức đưa ngựa của mình cho Huyền Trang cưỡi. Con ngựa gầy ốm của ngài không được nghỉ ngơi, ngài không nỡ mang nó đi đường suốt đêm, liền giao phó lại cho huyện lệnh thành Bạch Lực sau này lại đưa tới trả mình, còn bản thân thì theo Khúc Nhân Thư tới vương thành.

Đi rồi, Huyền Trang mới biết, ‘không xa’ này chỉ là cách nói tương đối, mọi người thúc ngựa chạy nhanh, mãi cho đến canh ba mới đến thung lũng Tân Hưng dưới chân dãy Thiên Sơn. Mọi người đi ra theo con đường trong hẻm núi, trước mắt chính là bồn địa mênh mông bát ngát, hai bên đường là vườn nho trải dài ngút tầm mắt.

Từ thung lũng Tân Hưng đi về phía nam hai mươi dặm chính là vương thành Cao Xương. Trong màn đêm, tòa thành hùng vĩ tựa như một con thú khổng lồ lẳng lặng nằm trên mặt đất, cổng thành đóng chặt, không có đèn đuốc. Không ngờ khi đến dưới thành, đột nhiên cổng thành mở rộng ra, vô số bó đuốc và đèn lồng chiếu sáng cả thành, quốc vương Cao Xương là Khúc Văn Thái dẫn theo nhị hoàng tử là Khúc Đức Dũng, vương công, quý tộc, người hầu, cung nữ ra nghênh đón, mỗi người cầm trong tay một cây nến, chia làm hai hàng. Thì ra cả đêm bọn họ không ngủ, chỉ vì đợi Huyền Trang đến.

Khúc Văn Thái khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt vuông vắn, hai mắt sáng có thần, cằm để râu ngắn, cử chỉ thong dong, phong thái bất phàm, đầu đội vương miện, người mặc vương bào màu tím giống như quy chế của Trung Nguyên. Vừa nhìn thấy Huyền Trang, Khúc Văn Thái không khỏi cảm phục phong thái của ngài, rảo bước xông tới, dắt dây cương ngựa, quỳ bái trên mặt đất. “Phong thái của đại sư, thật đúng là Thần Phật chuyển thế! Đệ tử trông mong đại sư, giống như sa mạc khô hạn mong mỏi gặp trời mưa, giống như chúng sinh lạc đường hi vọng gặp được Di Lặc Bồ Tát!”

Đoàn tùy tùng không ngờ Khúc Văn Thái lại cúi lạy ngay tại chỗ, nhất thời luống cuống tay chân, nhưng lại không tìm thấy thảm trải đất. Khúc Nhân Thư nhanh tay nhanh mắt, lập tức cởi áo bào của mình rải lên trên mặt đất, mới tránh cho đầu gối của Khúc Văn Thái không dính bụi bặm.

Huyền Trang cũng không ngờ đế vương lại quỳ lạy. Đây là một việc không thể nào tưởng tượng được ở Trung Nguyên. Ngài muốn nhanh chóng nhảy xuống ngựa, nhưng không ngờ sau khi Khúc Văn Thái quỳ xuống lại cong lưng lên. “Đại sư, xin cho phép đệ tử dùng thân này cung dưỡng, kính mời đại sư xuống ngựa!”

Huyền Trang nhất thời ngây ngẩn cả người, cảnh tượng này rõ mồn một trước mắt, không phải là dáng vẻ quỳ gối làm bàn đạp của Khúc Trí Thịnh lúc trước hay sao? Làm sao ngài có thể nhận nổi thứ đại lễ này đây? Ngài lập tức nhảy xuống phía bên kia bụng ngựa, vòng qua đầu ngựa, nâng Khúc Văn Thái lên. “Bệ hạ, bần tăng thật sự không nhận nổi đại lễ này. Đế vương trấn an bách tính, tăng lữ giáo dục cảm hóa lòng dân, quốc gia không Phật không ổn định, Phật không có quốc gia không hưng thịnh. Bệ hạ bằng lòng giữ gìn Phật pháp, đã được chư Phật, chúng Bồ Tát phù hộ, sau này nhất định có phúc tuệ vô cùng tận. Bần tăng sao dám để bệ hạ hành đại lễ lớn như vậy đây?”

Khúc Văn Thái mừng như mở cờ trong bụng, lời này của Huyền Trang thật sự đã gãi đúng chỗ ngứa của ông ta. Trước tiên, Huyền Trang thừa nhận sự thống trị của vương quyền đối với quốc gia, Phật giáo chỉ để trợ giúp ông ta giáo dục cảm hóa bách tính, hai bên hỗ trợ lẫn nhau, không bên nào thiếu được bên nào. Thứ hai, Huyền Trang ở trước mặt mọi người nói với ông ta, cũng tức là nói với các quốc gia khác rằng, quốc vương Cao Xương phổ biến Phật giáo, nói rõ rằng đã nhận được sự phù hộ của chư Phật, có được sự thừa nhận của chư Phật, hơn nữa sẽ còn nhận được phúc báo.

“Đại sư!” Khúc Văn Thái rưng rưng nước mắt. “Đệ tử biết đêm nay đại sư tới vương thành, nên từ sớm đã cùng vương phi dâng hương đọc kinh, cung kính chờ đợi đại sư tới, trong cung đã sắp xếp ổn thỏa, xin mời đại sư vào cung!”

Bên cạnh có một chiếc kiệu lớn, Khúc Văn Thái đích thân vén rèm lên, mời Huyền Trang vào thành. Hai bên vang lên tiếng nhạc Phật, chiếc kiệu lớn trong vòng vây của quốc vương và văn võ bá quan tiến vào vương cung. Lầu các nơi hậu viện của vương cung đã được quét dọn, trong lầu thu xếp pháp trướng, bên trong là những vật cát tường khảm nạm ngà voi, châu báu, chuỗi ngọc… dưới ánh đèn chiếu rọi, vô cùng rực rỡ và lộng lẫy. Sau đó, vương phi dẫn theo mấy chục cung nữ tới lễ bái. Vị vương phi này hơn ba mươi tuổi, có vẻ không được khỏe, sắc mặt cũng không mấy vui vẻ, thế nhưng dung mạo xinh đẹp như hoa, tư thái thướt tha, nhìn dung mạo cũng giống người Trung Nguyên. Vương phi cũng không chờ lâu, lễ bái xong xuôi, Khúc Văn Thái liền để nàng hồi cung nghỉ ngơi.

Trước khi Huyền Trang gặp Khúc Văn Thái, ngài có phần bất mãn về việc ông ta cử Khúc Đức Dũng chặn giết sứ giả Yên Kỳ, cảm thấy ông ta nhất định là một người ngang ngược có dã tâm, bụng dạ nham hiểm, ngài không muốn tới Cao Xương chính là vì nguyên nhân này. Thế nhưng đêm nay, gặp mặt Khúc Văn Thái, ngài lại cảm thấy người này có trái tim nhân hậu, thành kính sùng Phật, tuyệt đối không phải loại người tàn nhẫn vô tình. Xem ra, thân là quốc vương, vì sự sinh tồn của quốc gia, quả thật không thể không làm như vậy.

Lúc này đã là giờ Dần, chỉ còn một canh giờ nữa là trời sáng. Huyền Trang phát hiện A Thuật ngồi ở trên giường, dáng vẻ nghiêng đầu giống như đang nghe bọn họ trò chuyện, nhưng thật ra thì người đã sớm ngủ thiếp đi, nước miếng chảy cả ra ngoài. Huyền Trang thấy Khúc Văn Thái cũng có vẻ mỏi mệt, liền nói, “Bệ hạ, hôm nay đã làm phiền người phải chờ lâu, thật sự rất áy náy. Bệ hạ nhiều quốc sự, hay là hãy sớm nghỉ ngơi đi!”

Tinh thần của Khúc Văn Thái phấn chấn, ông ta xua tay. “Không vội, đệ tử không mệt. Có thể nói chuyện với đại sư, được Phật pháp che chở, nào có đất dung thân cho con ma ngủ chứ? Ha ha!”

Huyền Trang cũng bật cười. Khúc Văn Thái do dự một hồi, dường như có điều muốn nói, thế nhưng không có cách nào nói ra khỏi miệng. Huyền Trang ngao du từ nhỏ, thấy rõ nhân tình thế sự, liền nói, “Bệ hạ có điều gì lo buồn sao?”

“Ôi!” Khúc Văn Thái vung tay, lệnh cho người tùy tùng bên cạnh đi ra ngoài, trong miệng than thở, sắc mặt thay đổi không ổn định, nhưng lại chần chừ không chịu nói. Huyền Trang cũng không hỏi, chỉ mỉm cười nhìn ông ta.

Khúc Văn Thái dường như đã hạ quyết tâm, đột nhiên đứng lên rồi quỳ gối xuống đất, dập đầu nói, “Xin đại sư hãy cứu đệ tử!”

Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng nhảy xuống giường, dùng hai tay nâng ông ta dậy. “Bệ hạ, hà tất phải như vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Khúc Văn Thái nhắm mắt thở dài, cười khổ. “Có một việc trong nhà, vốn không muốn truyền ra bên ngoài, thế nhưng chuyện này lại liên lụy đến vận mệnh của Cao Xương ta… Ôi!” Ông ta do dự một hồi, cuối cùng thấp giọng nói, “Đệ tử nhất thời cũng không biết nên bắt đầu nói từ đâu, nguồn gốc là ở nghịch tử của đệ tử. Nếu như đại sư tại Y Ngô đã quen biết nó, vậy đệ tử sẽ nói về Y Ngô!”

“Người đang nói đến tam hoàng tử sao?” Huyền Trang kinh hãi, hơn hai mươi ngày trước, Khúc Trí Thịnh hộc máu hôn mê bên ngoài thành Y Ngô, ngài không khỏi lo lắng. “Lẽ nào tam hoàng tử đã xảy ra chuyện?”

“Nó xảy ra chuyện sao?” Chẳng ngờ Khúc Văn Thái lại tức giận. “Hừ, cho dù bách tính Cao Xương ta có chết hết, thì nó cũng không xảy ra chuyện được! Tên nghiệt tử này… Tên nghiệt tử này, nó còn thoải mái lắm!”

Huyền Trang nhìn bộ dạng nghiến răng nghiến lợi của Khúc Văn Thái, không khỏi ngỡ ngàng, Trong suy nghĩ của ngài, Khúc Trí Thịnh thành thật chất phác tự nhiên, nhưng vì sao lại khiến Khúc Văn Thái căm hận như vậy?

Khúc Văn Thái lấy lại bình tĩnh, bắt đầu kể lại. “Vài ngày trước, đệ tử lệnh cho nhị hoàng tử là Đức Dũng đi sứ Y Ngô. Vốn dĩ chuyến đi này không cần tam hoàng tử Trí Thịnh đi theo. Có điều đứa trẻ này từ nhỏ đã có tính cách yếu đuối, không tranh với đời, đệ tử cũng là muốn cho nó ra ngoài rèn luyện một phen, nên đã ép nó đi trước lão nhị. Không ngờ, chuyến đi này, lại khiến cho đệ tử rước lấy phiền toái vô cùng vô tận, gần như sắp mang lại tai họa diệt vong cho Cao Xương rồi!”

“Lúc tam hoàng tử hôn mê ở thành Y Ngô, bần tăng cũng có mặt.” Huyền Trang giật mình. “Ngày hôm sau ngài ấy đã được nhị hoàng tử đưa về, hình như không gây ra rắc rối gì mà nhỉ?”

“Đại sư có điều chưa biết.” Khúc Văn Thái cười khổ. “Đi sứ Y Ngô thuận lợi, cũng không phải khó khăn gì. Có điều, khi lão tam trở về, lại chẳng biết mang một chiếc bình đồng từ đâu về cùng. Chiếc bình đồng đó… trên thân bình còn có khắc một dòng chữ Ba Tư bằng vàng: Chiếc bình của vua Đại Vệ!”

Huyền Trang hít một hơi lạnh, lập tức nhớ tới cảnh tượng kinh hoàng ngày hôm đó trong sa mạc Mạc Hạ Diên, sứ giả Yên Kỳ bị chặn giết. Gia Tư Đinh lúc sắp chết đã nắm chặt lấy tay của mình, miệng lẩm nhẩm bốn chữ, ‘Trong bình có quỷ….’

Huyền Trang liếc mắt nhìn A Thuật, trông nó giống như đang ngủ say nhưng hàng lông mi dài lại khẽ rung rung, rõ ràng là đang giả vờ ngủ, ngài thở dài, nhíu mày hỏi, “Chiếc bình đồng ấy có hình dáng như thế nào?”

“Cao chừng hai thước, nặng hơn ba mươi cân, thân lớn cổ nhỏ, toàn thân bịt kín, thân bình chạm khắc hoa văn phức tạp, miệng bình hàn thiếc, trên nền thiếc có con dấu mang hình ngôi sao sáu cánh.” Trong mắt Khúc Văn Thái thoáng lộ ra sự sợ hãi. “Thiếc trên miệng bình rất cứng, đao kiếm cũng không cạy ra được. Lắc thì thấy trong bình rỗng tuếch. Sau khi Trí Thịnh trở về, liền say mê Chiếc bình của vua Đại Vệ này, dùng ngựa chở nó đi khắp nơi tìm người hỏi thăm. Trong vương thành Cao Xương, người Hồ Hán chung sống loạn tạp, thiếu gì thương lữ đến từ vùng Ba Tư. Sau đó có một thương lữ nói cho nó biết, chiếc bình này, chính là Chiếc bình của vua Đại Vệ trong truyền thuyết của đế quốc Tát San Ba Tư.”

“Hả?” Huyền Trang lại càng tò mò. “Chiếc bình của vua Đại Vệ này còn có truyền thuyết sao?”

“Không sai!” Khúc Văn Thái càng thêm sợ hãi, thậm chí trên trán còn rịn mồ hôi. “Truyền thuyết về Chiếc bình của vua Đại Vệ này được lưu truyền rộng rãi ở Tát San Ba Tư, vô cùng kỳ lạ. Nói là thời kỳ hoàng đế A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ đệ nhất khai quốc, bên cạnh bờ biển có một ông lão đánh cá sinh sống, trong nhà ông ta có một người vợ già yếu và ba cô ái nữ, đều dựa vào ông ta nuôi sống, nhà chỉ có bốn bức tường, vừa đói vừa rét. Mặc dù ông ta sống bằng nghề đánh cá, nhưng lại có một thói quen kỳ dị, mỗi ngày chỉ tung lưới bốn mẻ cá, không chịu đánh nhiều hơn. Có một hôm, ông lão đi ra biển tung lưới bắt cá. Lần quăng lưới thứ nhất, ông ta chỉ đánh được một con lừa chết. Ông lão đánh cá vô cùng ủ rũ, lại quăng lưới lần thứ hai, nhưng chỉ kéo lên được một cái vạc sứ chứa đầy bùn cát, ông lão đánh cá bắt đầu tuyệt vọng. Thế nhưng lần quăng lưới thứ ba còn gay go hơn, đánh lên chỉ là một đống xương vỡ và vỏ sò nát vụn. Thế là, ông lão đánh cá vừa khóc vừa quăng lưới lần cuối cùng. Không ngờ lần này đánh lên được một chiếc bình đồng thau. Miệng bình dùng thiếc che lại, trên nắp là con dấu của Sở La Môn Đại Vệ.”

Huyền Trang yên lặng lắng nghe, tò mò không nhịn được mới hỏi. “Sở La Môn Đại Vệ là ai?”

“Đệ tử đặc biệt cho tìm những người Ba Tư đó để hỏi thăm, nghe nói Sở La Môn Đại Vệ là quốc vương đời thứ ba của vương quốc Dĩ Sắc Liệt thời Thượng cổ, cũng là quốc vương vĩ đại nhất của Dĩ Sắc Liệt.” Khúc Văn Thái nói, “Ông ta là một quốc vương vĩ đại, một chỉ huy quân sự vĩ đại, cũng là trí giả vĩ đại nhất. Dưới sự cai trị của ông ta, vương quốc Dĩ Sắc Liệt đã đạt tới đỉnh cao rực rỡ huy hoàng. Ông ta tài hoa xuất chúng, một đời viết ra hơn ngàn bài thơ ca. Đây là một người được thần linh chiếu cố, trí tuệ của ông ta tràn đầy thần tính, truyền thuyết nói ông ta có một chiếc nhẫn, phía trên có khắc kí hiệu hình ngôi sao sáu cánh và tên thật của Thượng đế, khiến cho ông ta có được sức mạnh để sai khiến cả ma giới.”

Huyền Trang sợ hãi than lên. “Tam thiên đại thiên thế giới, quả nhiên là muôn màu muôn vẻ. Bệ hạ mời người tiếp tục kể!”

Khúc Văn Thái gật gật đầu, tiếp tục kể. “Sau khi ông lão đánh cá vớt Chiếc bình của vua Đại Vệ lên, liền đục phong tích trên miệng bình ra, nhìn xem bên trong có đồ vật gì hay không, không ngờ từ trong bình lại tỏa ra một đám khói nhỏ, hóa thành một con quỷ cao lớn như núi, tóc tai bù xù, xấu xí hung ác. Ông lão đánh cá bị con quỷ này dọa cho sợ ngây người, vô cùng sợ hãi, không ngờ rằng con quỷ quay ra cầu xin ông tha thứ: ‘Sở La Môn vĩ đại, xin hãy tha thứ cho ta, ta không bao giờ dám phạm vào ý chỉ của ngài nữa.’ Ông lão đánh cá mới nói: ‘Sở La Môn đã qua đời hơn một ngàn năm rồi, bây giờ là thời hậu thế sau khi ngài chết đi. Ma quỷ như ngươi tại sao lại chui vào chiếc bình này chứ?’ Con quỷ vừa nghe, liền nói ngay: ‘Lão đánh cá kia, ta báo cho ngươi một tin vui, bởi vì ta muốn giết chết ngươi!’ Ông lão đánh cá hỏi: ‘Ngươi vì sao lại muốn giết ta? Chẳng lẽ ta cứu ngươi ra, lại phạm phải tội gì sao?’ Con quỷ kể với ông lão, nói nó vốn là ma thần thủ hạ dưới tay Ma vương A Lí Man, tên là A-tạp Mã-nạp, thần thông quảng đại, những người bị nó nắm trong tay sẽ mất đi khả năng nhận thức chính tà, thiện ác. Bởi vì dám chống đối quốc vương Sở La Môn Đại Vệ, nên đã bị ngài bắt được và phong ấn vào trong chiếc bình này, đóng lên ấn dấu hình ngôi sao sáu cánh, vứt xuống biển sâu, vĩnh viễn không được siêu sinh. Nó ở dưới đáy biển không biết bao nhiêu năm, trong một trăm năm đầu tiên, nó thề rằng: ‘Nếu có ai cứu ta, ta sẽ giúp cho hắn cả đời vinh hoa phú quý’. Nhưng lại chẳng có ai tới cứu nó. Một trăm năm tiếp theo, nó lại thề nguyện: ‘Ai có thể cứu ta, ta sẽ tặng cho hắn tất cả kho báu dưới lòng đất’. Nhưng vẫn không ai cứu nó. Lại một trăm năm nữa, nó thề rằng: ‘Ai có thể cứu ta, ta sẽ cho hắn ba điều ước’. Kết quả vẫn là không ai tới cứu nó. Rồi lại qua một trăm năm nữa, nó trở nên căm hận, thề rằng: ‘Ai tới cứu ta, ta sẽ giết chết hắn’. Mà ông lão đánh cá lại tới cứu nó đúng vào lúc này.”

“A Di Đà phật, vạn vật trên thế gian, sinh tử khôn lường. Chưa từng có thứ gì thoát nổi hai chữ ‘vô thường’. Ông lão đánh cá phúc họa buồn vui trong nháy mắt đều tan biến, quả nhiên là chú giải tuyệt diệu cho ngã Phật chân pháp.” Huyền Trang cũng bị truyền thuyết nơi xứ người này làm cho kinh ngạc, tuy nhiên ngài cảm thấy không cần phải sợ hãi, đây chỉ là một câu chuyện cổ bao hàm nhiều ý nghĩa thâm sâu. “Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó, ông lão đánh cá nói, ‘ta cứu ngươi, ngươi lại đòi giết chết ta, nếu thế thì phải để ta chết một cách minh bạch. Thân hình của ngươi to lớn như vậy, làm thế nào có thể thu nhỏ lại và chui và trong chiếc bình kia?’ Con quỷ kia có chút đắc ý, muốn khoe ra phép thuật của mình, bèn hóa thân thành một làn khói nhẹ, chui vào trong bình. Ông lão đánh cá mau tay nhanh mắt, nhặt miếng thiếc phong ấn lên, dán chặt vào miệng bình. Con quỷ biết mình bị mắc mưu, muốn ra khỏi bình, nhưng bị phong ấn sao sáu cánh ngăn cản. Ông lão đánh cá đem cái bình ném xuống biển sâu thêm một lần nữa.”

Khúc Văn Thái kể xong, thổn thức không thôi. Huyền Trang thở dài. “Mỗi người đều có phật tính! Đúng là ông lão nhanh trí tự cứu vớt chính mình!”

Hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc nghẹn ngào khẽ vang lên, hai người kinh ngạc quay đầu lại, thấy A Thuật đang nhắm mắt nằm ngủ nhưng trên mặt lại đầy nước mắt.

Khúc Văn Thái vốn không để ý tới đứa trẻ này, lúc này mới nhịn không được mà ngạc nhiên. “Đại sư, đứa trẻ này làm sao vậy?”

Huyền Trang trong lòng hiểu rõ, nhíu mày suy nghĩ, đi đến bên A Thuật nhỏ giọng nói, “A Thuật, chớ để uất ức trong lòng. Bệ hạ không phải là người xấu, con có thể đem đầu đuôi câu chuyện kể lại rõ ràng cho người, ta tin rằng bệ hạ nhất định trả lại công bằng cho con.”

A Thuật chậm rãi mở mắt, đôi mắt màu xanh dương tràn đầy nước mắt. Khúc Văn Thái không ngừng vò đầu. “Đại sư, rốt cuộc sao lại thế này?”

A Thuật bỗng nhiên thét chói tai. “Là ngươi…. Là ngươi giết chết thúc thúc của ta, người của tộc ta!”

Khúc Văn Thái chấn động. “Đại sư…?”

Huyền Trang lắc đầu thở dài. “Bệ hạ, đứa trẻ A Thuật này vốn không phải người hầu theo ta từ Trường An tới đây, mà ta nhặt được nó trong sa mạc Mạc Hạ Diên. Nó vốn là người Túc Đặc, cùng thúc thúc của nó và người trong tộc hành thương tới thành Trường An, khi đi qua Yên Kỳ liền kết bạn đồng hành cùng với một đội thương nhân của Yên Kỳ. Không ngờ rằng tại sa mạc Mạc Hạ Diên…”

Khúc Văn Thái đột nhiên đứng lên, trên mặt lộ rõ thần sắc khó tin, chỉ vào A Thuật. “Lẽ nào… lẽ nào…?”

Huyền Trang gật đầu, ngưng mắt nhìn ông ta. “Đoàn thương lữ mà nhị hoàng tử giết chết trên sa mạc Mạc Hạ Diên, chính là người trong tộc của nó, lúc ấy nó trốn dưới cát, mới may mắn thoát khỏi kiếp nạn. Sau đó vừa khéo bần tăng đi qua, thương cảm trước nỗi khổ của nó, liền giữ nó lại bên người, dự định sẽ đưa nó trở về quê nhà tại Tát Mã Nhĩ Hãn.”

Khúc Văn Thái suy sụp ngồi xuống, gương mặt đỏ hồng liền chuyển màu trắng bệch, miệng nói ngập ngừng. “Đại sư, đệ tử….!” Nhìn bộ dạng của ông ta hệt như một đứa trẻ làm chuyện xấu bị bắt ngay tại trận vậy.

“Bệ hạ!” Huyền Trang thấp giọng nói, “Bần tăng tuy rằng biết Cao Xương và Yên Kỳ có tranh chấp, hiểu được nỗi khổ của bệ hạ, nhưng nếu giết hại thương nhân thế này, chẳng phải là vi phạm vào giới luật nhà Phật rồi sao?”

Khúc Văn Thái ngồi ngơ ngác, trong lòng cuộn sóng, sự hối hận cùng xấu hổ sâu đậm khiến cho ông ta không thể ngẩng đầu. Cả cuộc đời ông ta luôn hưởng tiếng tốt, lập chí quyết phải trở thành một vị quốc vương sáng suốt, tài đức nhất trong lịch sử của Cao Xương, mới hao tổn tâm cơ, dùng cường thế ép buộc, giành Huyền Trang từ trong tay quốc vương Y Ngô qua đây, không nghĩ tới trong cuộc đua chính trị này mình lại là kẻ hắc ám nhất, một màn kịch đẫm máu nhất, lại bị vị danh tăng Đại Đường bắt gặp tận mắt, lại còn đưa người bị hại đến trước mặt mình đối chất.

“Đại sư…” Khúc Văn Thái ngơ ngác nhìn Huyền Trang, giọt nước mắt rơi trên khuôn mặt. “Đệ tử là cư sĩ từng thọ ngũ giới, sao dám vô cớ sát sinh! Chỉ là, đệ tử muốn vì thiện nghiệp, quốc vương lại là cái gốc của ác nghiệp, trong cuộc tranh chấp giữa hai nước, không thể nói đến lẽ trời, đến tình người. Đại sư cũng biết, quyền khống chế Con đường Tơ lụa là huyết mạch sinh tồn của các tiểu quốc Tây Vực, người Yên Kỳ muốn sửa đổi con đường này, nếu trong lòng đệ tử có thứ gọi là thiện niệm, toàn bộ Cao Xương của ta sẽ bị gió cát của đại mạc thổi bay, dân chúng ly tán, quốc gia suy tàn!”

“Chẳng lẽ hai nước không thể chung sống hòa thuận với nhau được sao?” Huyền Trang hỏi, “Bệ hạ có cách nào chung sống hòa thuận với Yên Kỳ mà không sinh ra cảnh giết chóc nữa không?”

Khúc Văn Thái cười đau khổ. “Đây không phải chuyện muốn hay không muốn, đối với Cao Xương của ta mà nói, một khi thay đổi tuyến đường của Con đường Tơ lụa, thương lữ không còn qua đây nữa, thương thuế dần cạn kiệt, đất trồng cấy trên thảo nguyên của ốc đảo trong Cao Xương ta vốn không đủ để nuôi sống ba vạn người dân, vì thế dân chúng sẽ lũ lượt lưu vong qua nước khác.”

“Nói như vậy là nếu dân cư giảm bớt, thì vương quốc cũng không thể tiếp tục tồn tại hay sao?” Huyền Trang hỏi. Lời ngài hỏi không phải để chất vấn, mà là thật tâm mong muốn tìm hiểu vấn đề mà các nước Tây Vực đang gặp phải.

Khúc Văn Thái liên tục lắc đầu. “Đại sư, người không biết, một quốc gia sống trên ốc đảo trong sa mạc, là dựa vào nhân lực để duy trì. Bởi vì trong đại mạc này, nguồn nước trong ốc đảo vốn không đủ, chúng ta phải tôn tạo hệ thống thủy lợi phức tạp để tưới cho hoa màu. Như ở Cao Xương, chúng ta đào mương dẫn nước từ chân dãy Thiên Sơn cách ngoài thành phía bắc hai mươi dặm, từ đây dẫn nước chảy xung quanh vương thành Cao Xương. Trừ bỏ một mương chính, thành tây có mười sáu nhánh mương, thành đông có mười bảy nhánh, thành nam thành bắc mỗi thành chín nhánh. Như thế hệ thống dẫn nước phức tạp này cần tới bao nhiêu người mới duy trì nổi đây?”

Huyền Trang giật mình. “Có nhiều mương nước vậy sao? Nhưng trên đường bần tăng tới đây lại không thấy nhiều như vậy!”

“Ha ha!” Khúc Văn Thái cười khổ. “Đại sư đương nhiên không thấy được, đại đa số đều là giếng mương. Cái gọi là giếng mương này, chính là những mương nước được giấu dưới lòng đất. Đại mạc khí hậu khô hạn, nếu để mương nước lộ trên mặt đất thì nước sẽ bốc hơi cạn sạch hoặc chảy thấm vào cát, cho nên chúng ta lợi dụng địa thế cao của Thiên Sơn và địa thế thấp trong vương thành, đào mương nước dưới lòng đất, xuyên qua sa mạc, dẫn nước vào khu vực tưới tiêu. Ở khu vục tưới tiêu, cách mỗi một trăm bước, ngay tại chỗ mương ngầm đào một cái giếng vuông góc, dùng lấy nước tưới. Gần vương thành Cao Xương, tổng chiều dài giếng mương vào khoảng bảy tám trăm dặm. Xin đại sư nghĩ xem, công trình thủy lợi phức tạp này, cần bao nhiêu người duy trì? Một khi dân chúng bỏ đi, hệ thống thuỷ lợi sẽ không thể duy trì được nữa, đồng ruộng bị gió cát ăn mòn, ốc đảo dần dần biến thành hoang mạc, Cao Xương sao có thể tránh khỏi nạn diệt vong! Trên Con đường Tơ lụa cũ, bên bờ hồ La Bố từng có vương quốc Lâu Lan, chính là bởi vì Con đường Tơ lụa thay đổi tuyến đường, bị thương nhân ngó lơ, dân cư bỏ đi, hệ thống thủy lợi của Lâu Lan sụp đổ, trong vòng vài chục năm liền biến thành tòa thành bỏ hoang không người ở.”

Người Trung Nguyên vốn rất quen thuộc với Lâu Lan, sử sách còn ghi lại cuộc xung đột nổi tiếng của Hán triều và Lâu Lan, Lâu Lan trong lòng người Trung Nguyên là một tiểu quốc gian ác, ngang bướng, bất phục điển hình. Hơn trăm năm sau, Vương Xương Linh còn mượn tích này để hoài niệm. “Hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp, bất phá Lâu Lan chung bất hoàn.” Khi đó, Lâu Lan đã bị vùi lấp trong đại mạc được bốn trăm năm rồi.

“Trên cõi đời này, mọi người đều phải nỗ lực hết sức, đại quốc tranh bá phải dùng hết toàn lực, tiểu quốc sinh tồn cũng phải dùng hết toàn lực, Phật Di Lặc niết bàn, thật không biết khi nào mới đến!” Huyền Trang cảm khái không thôi.

Bắt gặp ánh mắt A Thuật nhìn mình tràn ngập hận thù, Khúc Văn Thái thở dài. “Bất luận như thế nào, đệ tử giết hại người vô tội cũng là nghiệp chướng nặng nề. Người không thể sống lại, đệ tử ngày mai liền phái người đi sa mạc Mạc Hạ Diên, thu thập xương cốt của đoàn thương lữ Túc Đặc, đưa đến Hiên từ của Cao Xương, để bọn họ được an táng trong một tòa tháp tĩnh lặng. Đệ tử đích thân đến hiến tế.” Quốc vương ôn tồn nhìn A Thuật. “Nếu ngươi có thể tha thứ cho bổn vương, bổn vương hy vọng có thể đền bù cho thúc thúc và những người trong tộc của ngươi, mỗi người một trăm đồng vàng, một ngàn đồng bạc, phái người đưa đến Tát Mã Nhĩ Hãn, để người nhà của họ không phải lo lắng về cuộc sống nữa.”

Tới đây thì Huyền Trang cũng không thể nói gì hơn. Làm người đứng đầu một nước, Khúc Văn Thái tự hạ thấp mình như vậy, đã đủ để thấy sự chân thành của ông ta.

A Thuật không nói lời nào, chỉ im lặng, ngây người một hồi lâu, rồi xoay người nằm lại lên giường, trùm chăn một mình khóc nức nở.

Khúc Văn Thái cùng Huyền Trang nhất thời trầm mặc không nói chuyện, hai người nhìn ra ngoài cửa sổ, lúc này sắc trời cũng sắp chuyển sáng, Huyền Trang khều bấc đèn. “Bệ hạ, trời sắp sáng rồi, truyền thuyết về Chiếc bình của vua Đại Vệ có phải đã kể xong rồi không?”

Khúc Văn Thái vỗ đầu, lộ ra thần sắc ảo não, sự gián đoạn của A Thuật làm ông ta gần như quên hết mọi việc, không để lỡ thời gian liền tiếp tục nói, “Mới vừa rồi đệ tử kể, chính là nói về lai lịch Chiếc bình của vua Đại Vệ. Nghe nói ông lão đánh cá sau đó đã vô tình kể lại việc này, thế nào lại bị A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ biết được. A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ lúc ấy vẫn chưa lên làm hoàng đế Tát San Ba Tư, còn là Tổng đốc thành Pháp Nhĩ Tư của đế quốc Phạ Đề Á, sau khi có được quyền lực và sự ủng hộ của tôn giáo, liền tính kế khởi binh phản loạn. Nghe nói đến thần tích kỳ lạ về Chiếc bình của vua Đại Vệ, hắn liền phái người bí mật điều tra nghe ngóng, quả nhiên đã vớt được nó từ đáy biển lên. Hắn cùng với con quỷ trong chiếc bình lập nên khế ước, chỉ cần con quỷ thỏa mãn ba nguyện vọng của hắn, hắn sẽ thả nó ra. Nguyện vọng thứ nhất của hắn chính là thôn tính đế quốc Phạ Đề Á. Quả nhiên, trong hai năm liền tấn công thắng lợi, thế như chẻ tre, hắn giết được vị quốc vương cuối cùng của đế quốc Phạ Đề Á, sáng lập nên giang sơn Tát San Ba Tư, đến nay đã được bốn trăm năm.”

“Thực sự thần kỳ như vậy sao?” Huyền Trang kinh hãi, bởi lời kể của Khúc Văn Thái lúc này không còn là truyền thuyết nữa mà chuyển thành chuyện thực lịch sử, “Nguyện vọng thứ hai của hắn là gì?”

“Lúc ấy, Tát San Ba Tư lập quốc chưa lâu, gặp phải kẻ thù lớn đầu tiên chính là vương quốc Đại Á Mĩ Ni Á, vương quốc này diện tích lãnh thổ rộng lớn, thực lực cường đại. Nguyện vọng thứ hai của A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ, chính là chinh phục được Đại Á Mĩ Ni Á. Ba năm sau, hắn liền đạt được nguyện vọng này, quốc vương Đại Á Mĩ Ni Á cũng thần phục hắn,” Khúc Văn Thái nói.

Huyền Trang càng lúc càng tò mò. “Như vậy nguyện vọng thứ ba là gì?”

“Không có nguyện vọng thứ ba!” Khúc Văn Thái cười khổ. “Nếu sau khi nguyện vọng thứ ba hoàn thành, chính là lúc hắn phải mở Chiếc bình của vua Đại Vệ ra, phóng thích con quỷ. A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ là người thế nào, sao có thể ngu ngốc làm ra chuyện mổ gà lấy trứng như vậy được chứ. Từ đó hắn không hề ước thêm điều gì nữa, cho đến cuối đời, khế ước của hắn và con quỷ cũng không kết thúc. Bởi vì hắn muốn giữ lại Chiếc bình của vua Đại Vệ ở Tát San Ba Tư mãi mãi, cho con cháu ngàn đời kế thừa!”

Huyền Trang yên lặng, thủ đoạn của bậc trí dũng kiệt xuất này, ngay cả ma quỷ cũng không phải đối thủ. “Như vậy Chiếc bình của vua Đại Vệ sau này quả thực vẫn được giữ ở Tát San Ba Tư, do các vị vua Tát San Ba Tư sau này kế thừa?”

“Đúng vậy!” Khúc Văn Thái nói, “Đệ tử đã tự mình hỏi qua tất cả những người Ba Tư tại Cao Xương, theo bọn họ nói, Chiếc bình của vua Đại Vệ quả thực được cất giấu nghiêm mật ở cung điện Ba Tư, do các vị hoàng đế của Tát San Ba Tư nắm giữ. Mỗi một đời hoàng đế, chỉ có thể nói ra hai nguyện vọng với Chiếc bình của vua Đại Vệ, dựa vào hai nguyện vọng này, Tát San Ba Tư mới có thể yên ổn thống trị bốn trăm năm. Bốn trăm năm qua, có vô số vị anh hùng, hào kiệt, đối với vương vị hoàng đế như hổ rình mồi, đều luôn bị Chiếc bình của vua Đại Vệ trấn áp, tiêu diệt. Ha ha, đệ tử còn nghe được một câu chuyện tình yêu. Nghe nói khi hoàng đế Tát San Ba Tư là Khố Tư Lỗ đệ nhị còn trẻ, phong lưu ngả ngớn, hắn không tin ma lực trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, vì thế hắn đã ước nguyện mình có thể có được mỹ nữ hoàn hảo nhất trên thế gian. Kết quả hắn thực sự gặp được công chúa Hi Lâm của Cách Lỗ Cát Á, bèn lập tức cưới nàng làm hoàng hậu, chuyện này quả thực khiến lòng người rúng động. Cho tới bây giờ, vị hoàng hậu Hi Lâm này đã hơn năm mươi tuổi, Khố Tư Lỗ đệ nhị vẫn ân sủng nàng như trước, nói gì nghe nấy.”

Huyền Trang nhăn hàng lông mày. "Chiếc bình của vua Đại Vệ nếu đã là vật bảo truyền quốc của đế quốc Tát San Ba Tư, vậy sao lại có thể theo thương lữ Túc Đặc chuyển tới phương đông được?”

Khúc Văn Thái cũng lắc đầu khó hiểu, Huyền Trang hỏi A Thuật. “Con có từng nghe thúc thúc của con nói qua không?”

“Chưa từng!” A Thuật thò đầu ra khỏi chăn, cất tiếng nặng nề đáp, “Thúc thúc của con chưa từng đến Ba Tư, sau khi thúc ấy đem hàng hóa của phương đông vận chuyển đến Tát Mã Nhĩ Hãn thì bán lại cho thương nhân Ba Tư ở đó.”

Huyền Trang suy nghĩ sâu xa một hồi, không phát hiện được manh mối nào. Thế nhưng Gia Tư Đinh có móc nối quan hệ với người Ba Tư là chuyện không thể nghi ngờ, về việc Chiếc bình của vua Đại Vệ làm thế nào rời được khỏi Ba Tư, rồi làm thế nào tới được tay của Gia Tư Đinh, chỉ sợ là còn có cả một quá trình phức tạp vô cùng. Nhưng trước mắt, điều này cũng không quan trọng.

Huyền Trang cũng không ngờ được, việc ngài cố ý xem nhẹ cả quá trình này vừa hay lại là nút thắt ém nhẹm bí mật về Chiếc bình của vua Đại Vệ, khiến cho chuyến đi Tây Vực này của ngài gặp vô vàn khổ ải, linh hồn ngài như bị thiêu đốt, như rơi xuống địa ngục.

“Bệ hạ, vậy về sau thì sao? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Huyền Trang hỏi.

“Về sau…” Khúc Văn Thái trên mặt lộ ra vẻ sợ hãi, giọng nói cũng tựa hồ có chút khô khan, “Tam hoàng tử sau khi biết truyền thuyết về Chiếc bình của vua Đại Vệ, đã bắt đầu suy nghĩ, làm thế nào để có thể nói chuyện được với con quỷ trong chiếc bình. Ngày ngày nó ở trong cung đùa nghịch với thứ này, đệ tử lúc ấy cũng không cho rằng chuyện này có thật, chỉ nghĩ đó là truyền thuyết của nước người ta. Không ngờ, có một ngày, tổng quản Chu Quý của vương cung đến bẩm báo đệ tử… tên nghiệt tử này, nó… nó thực sự đã phá giải được bí mật trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, lập khế ước với ma quỷ!”

“Cái gì?” Huyền Trang há hốc miệng, hai mắt nhìn đăm đăm, dù thế nào cũng không thể tin được. Ngay cả A Thuật đang nằm trong chăn cũng ngồi bật dậy, nhìn Khúc Văn Thái đến ngẩn cả người. Trước đây, tuy rằng câu chuyện cổ này có nhiều phần chìm nổi, kinh tâm động phách, nhưng chỉ là từ nước khác đồn tới, không có bằng chứng thực sự nào. Không ngờ rằng chỉ trong giây lát, chuyện xưa ở cung điện Ba Tư cách xa ngàn dặm đã hiển hiện ngay bên mình.

“Đúng vậy!” Khúc Văn Thái giống như vừa khóc vừa cười. “Nó thực sự đã lập khế ước với ác quỷ, Chu Quý tận mắt nhìn thấy. Không chỉ là Chu Quý, không dưới mười mấy người trong cung của đệ tử cũng đều tận mắt nhìn thấy. Tên nghiệt tử này lấy máu nóng từ chính ngực mình, tưới lên miệng Chiếc bình của vua Đại Vệ, chiếc bình giống như một người sống không ngừng nuốt lấy dòng máu. Trên thân bình khắc không ít hoa văn, dòng máu tươi kia liền rót đầy lên mỗi hoa văn, hoa văn được khảm bằng tơ vàng và chỉ bạc, tựa mạch máu trên da thịt con người. Sau đó, từ miệng bình bay ra từng làn khói, ngưng tụ khắp bầu trời phía trên cung điện, rất lâu cũng không tan, giống như một thực thể đang sống. Điều quỷ quái nhất là, từ trong đám khói phát ra tiếng người ù ù, bắt đầu đối đáp với tên nghiệt tử kia!”

“Trong bình có quỷ… Quả nhiên là thật…” Sau gáy Huyền Trang ướt đẫm mồ hôi, nhớ tới đêm đó Gia Tư Đinh trước khi chết đã nhắc đến bốn chữ này, quả thực không rét mà run.

“Trong bình có quỷ? Đó là có ý gì?” Khúc Văn Thái hỏi.

Huyền Trang liền đem lời của Gia Tư Đinh trước khi chết kể lại một lượt, A Thuật nhớ tới tình cảnh thê thảm của thúc thúc mình, khóc thất thanh. Khúc Văn Thái hổ thẹn, ngồi xuống bên thành giường, nhẹ nhàng trấn an cậu ta, tỏ thành ý hối lỗi. A Thuật tựa hồ cũng bị câu chuyện về Chiếc bình của vua Đại Vệ hấp dẫn, lau khô nước mắt, chăm chú nghe hai người họ nói chuyện.

“Tam hoàng tử có từng nói ra tâm nguyện nào không?” Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên là có.” Khúc Văn Thái cười khổ. “Chỉ cần là con người, ai có thể cự tuyệt thứ hấp dẫn này? Tâm nguyện mà nó nói ra… Đại sư đoán xem, nhất định sẽ đoán ra được.”

Huyền Trang giật mình, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ, lạc giọng mà hỏi. “Chẳng lẽ là… công chúa Yên Kỳ?”

Khúc Văn Thái muốn cười nhưng biểu cảm trên gương mặt còn khó coi hơn cả khóc. “Đại sư quả nhiên trí tuệ kinh người, chỉ đoán một lần đã trúng ngay.”

Huyền Trang yên lặng, phàm là người hiểu sơ về Khúc Trí Thịnh một chút, đều đoán được ra tâm nguyện trong lòng hắn. Khúc Văn Thái nói, “Theo Chu Quý cùng các cung nhân hồi báo, nghiệt tử này thề nguyện với ma quỷ, cả đời phải ước đủ ba điều, để phóng thích ác quỷ, mà ác quỷ cũng đã hứa, sẽ giúp nó đạt được nguyện vọng. Sau đó, tên nghiệt tử này nói, ta khổ sở yêu thầm công chúa Long Sương Nguyệt Chi của Yên Kỳ, nguyện vọng đầu tiên của ta là có được tình yêu của công chúa, cả đời bên nhau.”

Nhân phẩm, thiên tính của Khúc Trí Thịnh đều là những đức tính tốt nhất. Chính là quá cố chấp, Huyền Trang vẫn lo lắng hắn vì quá cố chấp mà rơi vào ma đạo, không nghĩ tới hôm nay chuyện ngài lo sợ đã thành sự thực. “Vậy sau này thì sao? Ngài ấy có đạt được tâm nguyện không?”

“Đạt được rồi!” Khúc Văn Thái sắc mặt xanh mét.

“Không thể nào!” Huyền Trang cảm thấy có chút kỳ quái. “Quý quốc cùng Yên Kỳ quan hệ như nước với lửa, không nói đến việc bệ hạ có đồng ý để tam hoàng tử cưới công chúa Yên Kỳ hay không, chỉ e là ngay đến quốc vương Yên Kỳ cũng không muốn đồng ý gả công chúa cho hoàng tử Cao Xương?”

“Đâu chỉ không muốn, mà kỳ thực là không thể gả!” Khúc Văn Thái cười lạnh. “Lão già Long Đột Kỵ Chi kia tự đại thành cuồng, không có cái dũng khí của bậc trượng phu, đã đấu với đệ tử vài chục năm, nhiều lần bị đệ tử ép tới không thở nổi. Nếu không phải hắn sinh ra được một nữ nhi tốt thì đã sớm bị đệ tử đuổi đến đại mạc uống bão ăn cát rồi. Thế nhưng, đệ tử thật sự hâm mộ hắn sinh ra được một nữ nhi tốt như vậy, Long Sương Nguyệt Chi từ nhỏ đã thông minh, tinh thông bảy thứ tiếng, đặc biệt là am hiểu mưu kế trị quốc, bề ngoài lại xinh đẹp khó bì, được gọi là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’. Ha ha! Nếu nàng làm tức phụ của đệ tử, đệ tử thật cũng sẽ rất vui vẻ. Vấn đề là Long Đột Kỵ Chi coi Long Sương Nguyệt Chi là báu vật, một lòng muốn gả cho tiểu khả hãn của Tây Đột Quyết, sao có thể để ý đến một hoàng tử không quyền kế vị như Khúc Trí Thịnh đây?”

Huyền Trang gật đầu. “Vậy nguyện vọng kia của Tam hoàng tử, làm cách nào có thể đạt được?”

“Hừ! Yêu thuật! Ma pháp! Quả thực là hoang đường, quái dị!” Khúc Văn Thái nhịn không được đứng lên mắng, kiên nhẫn kể lại, “Sau khi tên nghiệt tử kia đưa ra tâm nguyện đầu tiên, con quỷ liền nói, ‘Ngày mai giờ Thân một khắc, ngươi đến thành Giao Hà, đứng dưới sườn núi Giả Thạch, không được rời đi. Bất kể trên đỉnh núi có thứ gì rơi xuống, đều phải dùng hai tay mà đỡ lấy.’ Ngay khi nói xong, thì đám khói kia tiêu tan, không còn tung tích hình ảnh nào của con quỷ kia. Vì thế, tên nghiệt tử này ngày thứ hai đã đi đến thành Giao Hà. Giao Hà là quận lớn nhất trong bốn quận của Cao Xương ta, cách vương thành hơn tám mươi dặm về phía tây bắc, là đầu chốt quan trọng của Con đường Tơ lụa. Sườn núi Giả Thạch nằm bên bờ sông nhỏ phía bắc thành Giao Hà, vách núi dốc đứng cao chót vót, cao tới hai ba trượng, màu sắc giống như đất đỏ. Nghiệt tử kia đến giờ Thân liền đứng dưới sườn núi chờ đợi. Hừ. Lúc ấy đệ tử nghe xong lời bẩm báo của Chu Quý, liền bảo hắn phái người đi theo xem, nhưng vẫn có chút không tin, cũng không tự mình đi, thật không ngờ… không ngờ…”

Mặt Khúc Văn Thái nhăn nhúm, lộ rõ vẻ kinh sợ, nhất thời nói không ra lời.

“Như thế nào?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

“Tới giờ Thân một khắc,” Khúc Văn Thái bỗng nhiên lớn tiếng nói, “trên đỉnh sườn núi Giả Thạch bỗng nhiên có tiếng chân dồn dập, tuấn mã hí vang, một người một ngựa từ đỉnh núi rơi thẳng xuống dưới! Tên nghiệt tử kia tránh không để ngựa rơi vào người, xông lên ôm lấy người nọ, hai người ngã ra, lăn xuống sườn núi. Khi ấy nó mới nhìn xuống trong lòng, người mà nó đang ôm, rõ ràng là công chúa Yên Kỳ - Long Sương Nguyệt Chi!”

Huyền Trang cùng A Thuật quay mặt nhìn nhau, không thốt nên lời, chuyện này thật sự rất quỷ dị.

“Như vậy… Sau đó thì sao?” Huyền Trang cảm thấy được giọng nói của mình cũng hơi khàn đi.

“Sương Nguyệt Chi bị thương nhẹ, nghiệt tử kia liền đưa nàng ta về vương cung trị thương.” Khúc Văn Thái cũng biết chuyện này làm cho người ta khó có thể tin nổi, nhưng rõ ràng là nó đã thực sự xảy ra rồi. “Sương Nguyệt Chi đối với tên nghiệt tử kia vốn không có cảm xúc gì, nhưng sau khi vết thương lành, tính tình lại thay đổi lớn, vô cùng dịu dàng với nó, cũng không quay về Yên Kỳ, cả ngày ở trong cung cùng nghiệt tử kia chàng chàng thiếp thiếp…”

Khúc Văn Thái phiền não đến cực điểm, Huyền Trang lại nở nụ cười. “Như thế chẳng phải rất tốt hay sao? Như vậy con dâu cũng là người mà người muốn, vậy sao lại không tác thành cho chuyện tốt của họ?”

Khúc Văn Thái ngẩn người, sau một lúc lâu mới nói, “Đại sư, sự tình không đơn giản như vậy. Nghĩ tới quan hệ của Cao Xương ta với Yên Kỳ, việc này có thể thành sao? Người Yên Kỳ cho rằng Trí Thịnh cưỡng đoạt Sương Nguyệt Chi, đem nhốt nàng ở trong cung. Ngài nghĩ xem, vị công chúa Long Sương này đối với Long Đột Kỵ Chi mà nói giống như bảo bối, hoàng tử Cao Xương ta đoạt mất công chúa của hắn, liệu hắn có chịu bỏ qua không?”

Huyền Trang thật sự không nghĩ tới điều này, vừa nghĩ sơ qua sắc mặt đã có sự thay đổi lớn, Khúc Văn Thái nhìn thấy sắc mặt của ngài, cười khổ. “Đại sư suy nghĩ kỹ xem? Sự hòa hợp giữa hai nước chúng ta vốn đã rất kém, Đức Đũng chặn giết sứ giả Yên Kỳ, làm cho Long Đột Kỵ Chi phẫn nộ không thôi, nhưng hắn không có chứng cớ cũng không thể làm gì được. Hiện giờ Trí Thịnh lại ở trước mắt bao người, đoạt công chúa của hắn… Ngày hôm sau, Yên Kỳ liền hạ quốc thư, muốn chúng ta trả lại công chúa, nếu không liền phát động xung đột vũ trang. Hắn lại mời Quy Từ, ép bức thêm hai quốc gia khác. Mấy năm nay, không ít quốc gia ở Tây Vực đều ghen ghét với sự giàu có của Cao Xương ta. Nhân cơ hội này, ba nước tuyên bố, nếu Cao Xương ta không giao trả công chúa, liền phái liên quân ba nước tiến lên phía bắc, công phá vương thành, cùng lắm thì ngọc nát đá tan, đồng quy vu tận.”

Huyền Trang lúc này mới cảm thấy tình thế nghiêm trọng. “Bệ hạ vì sao không bảo tam hoàng tử thả công chúa Long Sương ra? Rồi khéo lựa lời khuyên giải, nghĩ biện pháp hóa giải trận chiến này.”

Nói tới đây, Khúc Văn Thái lập tức giận đến sắc mặt xanh mét, tay chân phát run. “Đệ tử làm sao lại không muốn chứ? Chính là… Chính là cái tên nghiệt tử kia không chịu! Nó đã chắn kín cổng chính cung điện của mình, vạch thành vùng cấm địa. Tuyên bố, ai dám bức bách nó trả lại công chúa, nó sẽ sai khiến ác quỷ đoạt hồn phách người đó, trấn áp trong địa ngục Nê Lê, vĩnh viễn không được siêu sinh!”

Chương 4
Khế ước của hoàng tử và ma quỷ

Nghe đến đây, Huyền Trang ngây ngẩn cả người. “Tam hoàng tử lại cố chấp đến mức độ này, đến cả vận mệnh quốc gia cũng vứt bỏ không thèm để ý sao?”

“Hừ! Đâu chỉ như vậy!” Khúc Văn Thái nhắc đến Khúc Trí Thịnh liền tức đến điên người mà không có chỗ xả. “Tên nghiệt tử này… Đệ tử lệnh cho Nhân Thư đi khuyên nó, nó lại dùng Chiếc bình của vua Đại Vệ để uy hiếp Nhân Thư! Đức Dũng vô cùng tức giận, dẫn đầu Túc Vệ trong cung đi cướp người, nó cũng không nhượng bộ chút nào. Đối diện với Chiếc bình của vua Đại Vệ, ai cũng không dám tiến lên. Kết quả… Liên quân Yên Kỳ đã sẵn sàng ra trận, còn nó lại tiêu diêu tự tại trong vương cung.”

Huyền Trang nhíu mày. “Bệ hạ, người đã đi khuyên hoàng tử chưa?”

“Đi rồi!” Khúc Văn Thái buồn bã thương tâm. “Đệ tử dẫn vương phi đích thân đến khuyên nó, tên nghiệt tử đó không hề để tâm, lại còn tuyên bố, đời này nó nhất định phải cưới Sương Nguyệt Chi, cho dù trời long đất lở, nước mất nhà tan cũng không hề hối tiếc. Ai dám bước vào một bước, ma quỷ trong bình sẽ tru diệt toàn tộc người đó! Tên nghiệt tử này…” Sắc mặt Khúc Văn Thái đỏ lên, vỗ đùi tức giận không thôi. “Lời này của nó vậy mà lại dám nói ngay trước mặt đệ tử! Nó muốn uy hiếp đệ tử!

“Trước mắt, trong vương cung lòng người kinh hãi, đệ tử đêm không thể chợp mắt, vô cùng lo lắng.” Khúc Văn Thái mệt mỏi day chân mày, chắp tay hướng Huyền Trang. “Đệ tử nghe nói đại sư đang ở Y Ngô, mới bất đắc dĩ làm phiền đại sư ngày đêm lên đường, chạy tới vương thành, chỉ mong đại sư có thể chỉ điểm cho đệ tử thoát khỏi con đường lầm lạc này.”

Huyền Trang lúc này mới hiểu, tại sao khi đến thành Bạch Lực họ cũng không để cho ngài dừng chân nghỉ lại, cứ bắt ngài phải lên đường ngày đêm tới vương thành, Khúc Văn Thái cũng chờ đợi suốt đêm, kể ra nỗi khổ tâm trong lòng. Ngài trầm tư một lát. “Bệ hạ cần bần tăng làm gì đây?”

“Đại sư làm gì cũng được, chỉ cần có thể giúp đệ tử hóa giải tai họa trước mắt, đệ tử và ba đời tiên vương Cao Xương nhất định cảm tạ lòng từ bi của đại sư.” Khúc Văn Thái lại một lần nữa thi lễ. “Đại sư là cao tăng Đại Đường, danh chấn Trường An, đến hoàng đế cũng phải kính cẩn, duy trì lễ nghĩa với ngài, các nước Tây Vực đều tôn thờ Phật, đại sư nhất định có thể dùng Phật pháp để cảm hóa các nước Yên Kỳ, Quy Từ, thuận lợi giải quyết chuyện này. Huống hồ, tên nghiệt tử này từng quen biết với đại sư, vô cùng sùng kính đại sư, với Phật pháp cao thâm của đại sư, nhất định có thể trấn áp được ác quỷ, trả lại càn khôn sáng sủa cho Cao Xương ta…”

Khúc Văn Thái nước mắt chảy xuôi, nghẹn ngào không thể nói tiếp được nữa. Huyền Trang hiểu, một là bản thân ngài là tăng nhân có danh vọng, có địa vị tôn quý được tôn sùng ở Tây Vực, hai là bản thân tới từ Đại Đường, hơn nữa có quan hệ tốt đẹp với hoàng đế Đại Đường - Lý Thế Dân, có thể đem đến áp lực chính trị vô hình, Yên Kỳ lại định đến nương nhờ Đại Đường. Vì vậy nếu bản thân ra mặt giải quyết vấn đề này, đối với Khúc Văn Thái mà nói thật sự là lựa chọn tốt nhất. Còn về việc trấn áp ma quỷ… hình như trong mắt các Phật tử, phàm là tăng nhân thì đều có khả năng thần thông vô thượng. Điểm này Huyền Trang thật sự không muốn giãi bày nữa.

Ngài nhất thời trầm mặc, trong mắt ngài phân biệt rất rõ giữa tôn giáo và vương quyền, ngài chỉ là một tăng nhân bình thường, một lòng cầu pháp, không muốn bước chân vào cuộc tranh chấp vương quyền, nhưng chuyện này lại có chút đặc biệt, dù sao thì ngài cũng không thể trơ mắt nhìn chiến tranh loạn lạc nổ ra, khiến bách tính khốn khổ lầm than. Do dự một lát, Huyền Trang rốt cục cũng gật đầu nói, “Được, bần tăng sẽ làm hết sức mình!”

Khúc Văn Thái mừng rỡ, quỳ rạp xuống đất, cảm động đến rơi nước mắt. Huyền Trang vội vàng đỡ ông ta lên, trong lòng lại nặng trĩu, cũng không biết mình nhận lời như vậy rốt cuộc là đúng hay sai.

Lúc này sắc trời đã sáng rõ, Huyền Trang và A Thuật đi đường vội vã cả một ngày trời, lại nói chuyện với Khúc Văn Thái một đêm, đã sớm mệt mỏi không chịu nổi. Khúc Văn Thái liên tục tạ lỗi, bảo Huyền Trang đi nghỉ ngơi, còn bản thân tự xin cáo biệt rồi lui ra ngoài. Huyền Trang tiễn ông ta ra cửa, Khúc Văn Thái dẫn người hầu quay người rời đi, đến cửa viện, lại phát hiện Khúc Nhân Thư đang tựa vào khung cửa ngủ gật.

Thấy Khúc Văn Thái đi ra, Khúc Nhân Thư lập tức giật mình tỉnh dậy, quỳ xuống đất lạy. “Phụ vương, nhi tử thỉnh an người!”

“Hử?” Khúc Văn Thái sửng sốt. “Sao con lại ở đây?”

Bên cạnh có cung nhân nhỏ giọng nói, “Bệ hạ, người và đại sư Huyền Trang nói chuyện đã lâu, thế tử lo cho sức khỏe của người, nên liên đợi ngoài này một đêm rồi.”

Khúc Văn Thái ồ một tiếng, thản nhiên nói, “Đứng dậy đi, làm tốt chuyện của mình là được rồi, không cần lo lắng cho bổn vương.” Nói xong cũng không thèm nhìn Khúc Nhân Thư, liền ra khỏi cửa lên kiệu đi thẳng về tẩm cung.

Khúc Nhân Thư một mực cung kính đứng dậy. “Cung tiễn phụ vương!” Sau đó quay đầu nhìn Huyền Trang một cái, chắp hai tay, khom lưng thật sâu, lui về sau mà đi ra.

A Thuật liếc hắn một cái lạnh lùng. “Xem ra vị thế tử này không được quốc vương Cao Xương yêu quý!”

Huyền Trang xoa đầu cậu. “Lúc nửa đêm không phải con đã nói là mệt sao, còn không mau đi ngủ đi!”

Nghỉ ngơi đến giờ ngọ, Khúc Văn Thái và vương phi đích thân đến dùng ngự thiện cùng với hai người, cho dù là ngự thiện cung đình, trên thực tế cũng rất đơn giản, bởi vì Huyền Trang không ăn thịt nên chủ yếu là hoa quả và nho, bổ sung thêm thức ăn từ bột mì như bánh nang, nước uống thì có hai loại: trong bình sứ màu trắng có nước trà, pha thêm chút muối và vài sợi gừng, trong bình bạc thì có nước ép nho tươi ngon.

Dùng cơm xong, Khúc Văn Thái gọi tổng quản vương cung Chu Quý tới, lệnh cho hắn đưa Huyền Trang đi gặp Khúc Trí Thịnh.

Người tên Chu Quý này tuổi cũng gần năm mươi, là một người da trắng, con ngươi màu vàng nhạt, gương mặt nhẵn nhụi không có râu, da thịt trên mặt đã nhão và chảy xệ, khuôn mặt tỏ vẻ sầu khổ. Có lẽ hắn đã quen làm nô bộc rồi, lúc nào cũng mang vẻ mặt kính cẩn nghe lời, nhưng thỉnh thoảng ánh mắt hắn lại sáng lên, lộ ra ánh nhìn lanh lợi và thấu đáo.

Chu Quý tuân mệnh đưa Huyền Trang và A Thuật đi xuyên qua vương cung, vương cung Cao Xương dĩ nhiên không thể nào sánh kịp với hoàng cung Đại Đường, nhưng quy mô to hơn nhiều so với vương cung của quốc vương Y Ngô, phòng ốc có mấy trăm gian, giống như những nhà dân bình thường, đều là nhà vách đất được đắp rất dày. Nhưng điểm không giống với nhà dân đó là xung quanh cửa và cửa sổ đều được khảm nạm ngọc thạch, chạm trổ hoa văn tinh xảo. Càng không giống với cung điện Trung Nguyên, mỗi một căn phòng ở đây đều có hai ba tầng, thoạt nhìn to lớn dị thường.

Đến góc tây bắc của vương cung, trước mắt là một tiểu viện do ba tòa nhà tạo thành, tường bao quanh cao hơn một trượng, phân cách nơi này với những khu vực khác. Chỉ là chính giữa bức tường rào bao quanh có một cái cổng lớn hình vòm, cánh cổng đó đã bị lớp gạch mộc thật dày lấp kín.

Chu Quý khom lưng nói, “Đại sư, đây chính là dinh thự của tam hoàng tử, ngài xem, tiểu viện đã bị quây kín lại rồi.” Hắn nói chuyện bằng giọng lanh lảnh, Huyền Trang đến từ Trung Nguyên đương nhiên không hề xa lạ gì với chuyện này, không hề nghi ngờ, người này là một thái giám đã tịnh thân.

Huyền Trang kinh ngạc nói, “Tam hoàng tử đã quây kín tiểu viện lại, vậy thức ăn nước uống hàng ngày của ngài ấy phải giải quyết như thế nào?”

Chu Quý cười khổ. “Ngài ấy mặc dù bất kính với bệ hạ, nhưng bệ hạ lại không thể cắt thức ăn nước uống của bọn họ. Đại sư nhìn thấy chưa? Chỗ góc tường có một cái thang, một ngày ba bữa và nước uống, đều sai người ở đầu tường buộc giỏ rồi gửi vào cho ngài ấy.”

Huyền Trang lắc đầu không thôi, Chu Quý từ chiếc thang kia leo lên đầu tường, hướng về bên trong viện mà hét, “Tam hoàng tử, đại sư Huyền Trang đến đây bái phỏng!”

Qua một lúc, trên sân thượng lầu hai của cung điện xuất hiện một bóng người, chính là Khúc Trí Thịnh. Hắn nhìn xung quanh, vừa nhìn thấy Huyền Trang đang đứng bên ngoài tường viện, nhất thời mừng rỡ, kích động chắp tay thi lễ. “A ha, đại sư! Ngài từ Y Ngô đến Cao Xương rồi sao? Ai da, sao ngài không nói sớm để Trí Thịnh xuất thành nghênh tiếp ngài.”

Khúc Trí Thịnh này không còn là tên nhóc người bám đầy bụi đất, khốn khổ vì tình ngoài thành Y Ngô nữa, gương mặt hắn giờ đây hồng hào khỏe mạnh, khóe mắt, đuôi lông mày đều mang ý cười vui vẻ, chỉ thiếu mỗi ánh sáng ngời ngời như sao hiện lên trong mắt thôi. Huyền Trang cười nói, “Thực không dám nhận. Tam hoàng tử, xem ra sau khi chia tay người không những vẫn khỏe mạnh mà tâm tình cũng ngày càng tốt nhỉ?”

“Cũng không phải vậy!” Khúc Trí Thịnh dương dương đắc ý, ló đầu nhìn sau lưng Huyền Trang, thấy không có ai sau lưng ngài, mới rụt cổ lại, áp tay sát bên môi, nhỏ giọng nói, “Sương Nguyệt Chi đồng ý gả cho đệ tử rồi!” Hắn mặt mày rạng rỡ, vui mừng khôn xiết, giống như một đứa trẻ cuối cùng cũng có được món đồ chơi mà mình mong ước bấy lâu. “Mấy ngày nay nàng luôn ở trong cung với đệ tử… đệ tử thật sự như người đang nằm mộng! Cảm tạ Phật Tổ! Cảm tạ Bồ Tát! Cảm tạ đại sư! Cảm tạ trời đất không gì không thể!”

“Chúc mừng tam hoàng tử!” Huyền Trang cười nói.

“Ngài đợi một lát, bây giờ đệ tử sẽ bảo Sương Nguyệt Chi ra lễ bái ngài…” Hắn vỗ ót một cái, rồi ảo não nói, “đệ tử quên mất, cửa viện này đã lấp kín rồi… Ngài đợi một chút, đệ tử lệnh cho người dỡ ra ngay đây. Lão Chu, ngươi đi tìm mấy người, mau dỡ ra cho ta!”

Chu Quý ngẩn người, không ngờ Huyền Trang vừa đến, tam hoàng tử ương ngạnh này lại sai người đi dỡ bỏ đống gạch mộc trên cửa viện, một lát sau mới tỉnh ra, vội vàng chạy đi tìm người.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang hỏi, “Tam hoàng tử, người không sợ sau khi dỡ đi, sẽ có người nhân cơ hội lẻn vào sao?”

“Sợ gì chứ?” Khúc Trí Thịnh trợn trừng hai mắt lên. “Trong tay đệ tử có Chiếc bình của vua Đại Vệ, không gì không thể, còn phải sợ ai nữa? Cho nên việc bít cửa viện lại, chỉ là vì không muốn người khác ồn ào, làm phiền đến sự thanh tịnh của Sương Nguyệt Chi.”

Lúc này, Chu Quý dẫn theo mười mấy túc vệ chạy tới, ba chân bốn cẳng vận chuyển từng viên gạch mộc nặng mấy mươi cân đi. Huyền Trang đang định đi vào, Khúc Trí Thịnh lúc này đã đi tới trong viện, quát gọi những thị vệ kia. “Đừng đi đừng đi, quét dọn bụi bặm trên đất này sạch sẽ nhé. Đại sư thích sạch sẽ, mặt đất bẩn thỉu thế này, bảo ngài đi qua thế nào được!”

Chu Quý bất đắc dĩ, chỉ đành đưa đám túc vệ đi quét dọn, dọn dẹp sạch sẽ đám bụi bặm trên mặt đất, lại dùng nước sạch vẩy xung quanh. Khúc Trí Thịnh lúc này mới hài lòng, đích thân đến cửa viện nghênh đón Huyền Trang, mời ngài và A Thuật vào trong cung. Chu Quý đứng ngoài cửa viện lưỡng lự, không dám vào. Khúc Trí Thịnh thở dài một tiếng. “Công công cũng vào đi! Ngươi là người chăm nom ta từ nhỏ đến lớn, nếu không phải tất cả mọi người đều đối nghịch với ta, ta làm sao có thể chặn ngươi ngoài cửa được?”

“Tam hoàng tử, lão nô…” Chu Quý cảm động đến mức viền mắt lập tức đỏ lên, lặng lẽ lau nước mắt.

“Tới đây!” Khúc Trí Thịnh cũng tỏ vẻ thương cảm, kéo Chu Quý vào trong. “Trong cung này chỉ có ngươi đối xử tốt với ta nhất, đến cả phụ vương và hai vị huynh trưởng cũng đều không bằng.”

Huyền Trang và A Thuật đi theo Khúc Trí Thịnh vào trong cung điện, ngồi quỳ trên tấm thảm Ba Tư thật dày, tỳ nữ trong cung lập tức bưng các loại hoa quả đầy màu sắc lên. Khúc Trí Thịnh chạy vào trong nội điện mời công chúa Long Sương ra, một lúc sau, trong hành lang của nội điện vang lên một loạt tiếng bước chân, liền nghe thấy Khúc Trí Thịnh nhỏ giọng nói, “Vị đại sư Huyền Trang này là một cao tăng có mị lực nhất mà ta từng gặp, nàng nhìn thấy ngài nhất định cũng sẽ thích ngài.”

Tiếng của công chúa có chút u buồn. “Bây giờ ta sống nhờ trong cung của ngươi, đã là phản bội lại Yên Kỳ, còn mặt mũi nào mà bái kiến đại sư?”

“Ôi!” Khúc Trí Thịnh thở dài thườn thượt. “Nàng chớ lo lắng, ta nhất định có cách giải quyết ổn thỏa, để phụ vương của nàng thừa nhận hôn sự giữa chúng ta. Đại sư Huyền Trang Phật pháp cao thâm, nếu người chịu cầu phúc cho ta và nàng, chúng ta nhất định có thể được Phật Tổ phù hộ…”

“Thật sao…?” công chúa lầm bầm không nói thêm gì.

Hai người không nói chuyện nữa, trầm mặc bước vào. Huyền Trang đã từng nhìn thấy vị công chúa này ở Y Ngô, công chúa Long Sương lúc đó kiêu ngạo tôn quý, không ai bì nổi. Nhưng vị công chúa trước mắt này, mặc dù dáng vẻ vẫn mỹ mạo tôn quý như trước, nhưng tinh thần lại có phần sầu muộn, sợ hãi, điềm đạm đáng yêu, dịu dàng động lòng người. Nếu không phải là dung mạo xinh đẹp đặc biệt, hiếm có khó tìm thì chỉ e là người nhìn còn nhầm tưởng đó là hai người hoàn toàn khác biệt.

“Sương Nguyệt Chi bái kiến đại sư!” công chúa Long Sương khom người hành lễ.

Huyền Trang vội vàng đứng dậy thi lễ. “A Di Đà Phật, đã lâu không gặp, phong thái của công chúa vẫn không thay đổi.”

Công chúa Long Sương cười nhạt một tiếng, ngồi quỳ bên cạnh Khúc Trí Thịnh, cặp mắt xanh thẳm nhìn Huyền Trang chăm chú. “Đại sư, hôm nay ngài tới đây, là muốn làm thuyết khách cho quốc vương Cao Xương, khuyên ta trở về sao?”

Khúc Trí Thịnh nhất thời sửng sốt, nghi ngờ nhìn Huyền Trang.

Huyền Trang cười nói, “A Di Đà Phật, dẫu có đem thân trải qua trăm đời kiếp, nợ nghiệp quả chắc gì đã trả xong. Nhân quả đến đúng thời, tự đem thân ra gánh. Nỗi khổ vì yêu mà ly biệt, khổ vì oán ghét phải đối mặt hàng ngày, khổ ấy thực chất cũng chính là quả báo tự thân. Nếu đã có quả nghiệp, ắt có người gieo nhân, hỏi sao bần tăng dám không xét tới nghiệp nhân quả, cố tình cưỡng ép chia rẽ hai vị đây?”

“Đúng đúng đúng!” Khúc Trí Thịnh lúc này mới thở phào. “Đệ tử và Sương Nguyệt Chi chính là nhân duyên kiếp trước, ứng ở kiếp này.”

Công chúa Long Sương lại không lạc quan được như hắn. “Đại sư, ta và Trí Thịnh thật lòng yêu nhau, nhưng quan hệ ân oán hai nước khó giải, mỗi ngày đều rất đau khổ, cầu đại sư chỉ điểm cho chúng ta thoát khỏi con đường lầm lạc.”

“Đúng đúng đúng, cầu đại sư chỉ điểm cho chúng đệ tử thoát khỏi con đường lầm lạc.” Khúc Trí Thịnh đứng trước mặt công chúa, hoàn toàn tự giác trở thành kẻ hầu phụ họa.

Huyền Trang mỉm cười. “Trong tay tam hoàng tử nếu đã có Chiếc bình của vua Đại Vệ, tại sao không ước nguyện với ma quỷ, ai dám phản đối thì giết hết không tha?”

Khúc Trí Thịnh trợn mắt há mồm. “Thế làm sao được? Đệ tử chỉ muốn ở bên Sương Nguyệt Chi, sao có thể bởi vì bị người khác phản đối mà tùy ý giết người được chứ? Chuyện này không thể được!”

Huyền Trang lại nói, “Bần tăng nghe nói ma quỷ trong bình đó tên gọi là A-tạp Mã-nạp, giỏi nhất về mê hoặc lòng người, tại sao người không lệnh cho ma quỷ, khiến cả thế giới này không còn ai phản đối hôn nhân của hai người? Chuyện này há chẳng phải sở trường của nó sao?”

“Như vậy à…?” Khúc Trí Thịnh thoáng động lòng, liếc nhìn công chúa.

Công chúa lại nghiêm mặt nói, “Đại sư, những người phản đối chúng ta cũng lại đều là những người thân yêu quý chúng ta nhất. Chiếc bình của vua Đại Vệ mặc dù thần dị, nhưng dù sao cũng là tà vật, là phận làm con, chúng ta làm sao có thể để ma quỷ khống chế phụ mẫu, huynh đệ của mình được?”

“Đúng đúng đúng…” Khúc Trí Thịnh bừng tỉnh đại ngộ, kính nể mà nhìn công chúa. “Vẫn là nàng suy nghĩ thấu đáo!”

“Vậy thì, công chúa không để ý tới nữa là được,” Huyền Trang thản nhiên nói, “bởi vì sau khi công chúa yêu tam hoàng tử, lưu lại trong vương cung không về, là việc có lợi nhất cho Yên Kỳ và phụ vương của người.”

Trong mắt của Chu Quý lộ ra vẻ tán thưởng, đại sư thăm dò một chút liền đẩy Sương Nguyệt Chi vào tuyệt cảnh, sau đó lưỡi dao lập tức hiện ra, vị hòa thượng này, thật là lợi hại.

Công chúa Long Sương lại hơi nhíu mày. “Đại sư nói vậy là có ý gì?”

“Không có ý gì khác, quan hệ giữa Yên Kỳ và Cao Xương, công chúa đương nhiên hiểu rõ hơn ai hết, hai nước bởi vì xảy ra xung đột khi thông thương trên Con đường Tơ lụa, người Yên Kỳ tính toán mọi cách để thay đổi tuyến đường của Con đường Tơ lụa, còn Cao Xương lại không từ thủ đoạn tiến hành phá hoại. Công chúa lưu lại trong vương cung Cao Xương, đối với Yên Kỳ mà nói, chính là một cái cớ tuyệt nhất. Quốc vương Yên Kỳ có thể lấy lý do hoàng tử Cao Xương cướp công chúa mà lấy được sự ủng hộ của các quốc gia khác, danh chính ngôn thuận khơi mào chiến tranh, dùng vũ lực để đoạt lấy Con đường Tơ lụa. Chỉ cần cướp được Con đường Tơ lụa về, Yên Kỳ trăm năm hưng thịnh, công chúa sẽ lập được đại hiếu với quốc vương Yên Kỳ! Việc gì cứ phải ép phụ vương người đồng tình với hôn sự của hai người đây?”

Huyền Trang nói rất bình thản, tựa như chỉ đang tán gẫu về thời tiết, nhưng từng từ lại trực tiếp đâm thẳng vào lòng người, thậm chí còn mơ hồ chỉ trích công chúa Long Sương có ý sắp đặt kế hoạch để lừa gạt Khúc Trí Thịnh, chơi một trò chơi, cho quốc vương Yên Kỳ một cái cớ phát động chiến tranh!

Khúc Trí Thịnh trợn mắt há mồm, hết nhìn Huyền Trang lại nhìn sang công chúa Long Sương, nhưng không biết nên làm thế nào cho ổn.

Công chúa Long Sương kinh ngạc nhìn Huyền Trang, con ngươi xanh thẳm rưng rưng muốn khóc, nghẹn ngào nói, “Đại sư nhìn nhận về Sương Nguyệt Chi như vậy sao? Ta thừa nhận, ngày đó ở Yên Kỳ, thật sự ta đã suy nghĩ rất nhiều về quốc sự, nhưng đó chỉ là vì thân là nữ tử, thấy phụ vương lao lực vì chính sự quốc gia, thường xuyên nóng nảy nổi giận, lo nghĩ khó ngủ, nên muốn chia sẻ gánh nặng với phụ vương. Nếu không phải vì yêu Trí Thịnh, ta có thể đem danh tiết của mình ra đánh đổi, khiến Yên Kỳ hổ thẹn hay sao?”

Chu Quý ở bên cạnh chen miệng vào nói, “Đại sư có điều không biết, quốc vương Yên Kỳ vẫn luôn muốn gả công chúa cho A Sử Na Nê Thục của Tây Đột Quyết. Nê Thục là chắt trai của Khả hãn đứng đầu, đời đời kiếp kiếp nhậm chức Mạc Hạ Thiết, có danh vọng cao quý ở Tây Đột Quyết, nhận được sự ủng hộ và yêu mến của mười bộ tộc. Chỉ vì công chúa muốn giúp đỡ quốc vương Yên Kỳ trọng chấn thực lực quốc gia, nên hôn sự mới liên tục bị trì hoãn.”

Huyền Trang gật đầu, nhưng không nói lời nào. Có lẽ, chuyện liên hôn chính trị giữa các nước với nhau, ngược lại lại là kết cục tốt đẹp nhất cho vị Thượng Hoàng Tây Vực này!

Công chúa Long Sương cười thê lương. “Đại sư chỉ trích Sương Nguyệt Chi, nhưng ngài có từng nghĩ, nếu ta gả cho Nê Thục, dựa vào sự say mê của Nê Thục với ta, Yên Kỳ ta hưng thịnh một thời trong các quốc gia Tây Vực, là chuyện khó khăn gì chứ? Nhưng ta từ bỏ Nê Thục, yêu thương Trí Thịnh, Yên Kỳ nhất định sẽ bị Tây Đột Quyết căm hận, vậy còn có thể mượn tay đại quân đến đánh bại vương thành Cao Xương hay sao? Phải biết, trưởng nữ của quốc vương Cao Xương gả cho trưởng tử của Khả hãn Thống Diệp Hộ. Khả hãn Thống Diệp Hộ có thể trơ mắt nhìn Cao Xương bị Yên Kỳ ta tiêu diệt sao? Ta tội gì phải vì một kế hoạch trăm chỗ sơ hở như vậy mà hủy hoại sự trong sạch một đời của mình chứ?”

Huyền Trang nhất thời trầm tư, kiến giải của Chu Quý và công chúa Long Sương chắc không phải là giả, các nước Tây Vực trên phương diện liên hôn chính trị, lợi hại được mất đều tính toán rất rõ ràng, ai cũng không giấu được ai. Bất luận đối với Yên Kỳ hay là bản thân công chúa Long Sương, việc liên hôn với Nê Thục đều là lựa chọn tốt nhất, mà công chúa Long Sương lại yêu Khúc Trí Thịnh, không hề phù hợp với lợi ích của Yên Kỳ. Vậy thì vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu? Lẽ nào quả thật là do sự mê hoặc của ma quỷ sao?

“Đại sư, ngài quả thật đã nghĩ nhiều rồi!” Khúc Trí Thịnh thấy công chúa đau lòng, gấp tới vò đầu bứt tai, nếu không phải có người ngoài ở đây thì hắn đã sớm ôm lấy nàng mà dỗ dành rồi. “Sương Nguyệt Chi tuyệt đối không phải là loại người đó, ngài không hiểu, nhưng đệ tử và nàng sớm tối bên nhau, tình yêu nàng dành cho đệ tử sâu nặng như thế nào, lẽ nào đệ tử lại không rõ sao?”

Huyền Trang thương hại nhìn hắn, nhỏ giọng nói, “Tam hoàng tử, Phật gia nói nhân quả, ngoại trừ tiên nhân, hậu quả, ở giữa còn có một chữ duyên, vậy nên mới trở thành nhân duyên quả báo. Bần tăng chỉ tin Phật, không tin ma. Chiếc bình của vua Đại Vệ này bí hiểm trùng trùng, khó có thể dự đoán được, nếu người muốn bần tăng tìm cách thành toàn cho ngài và công chúa Long Sương, bần tăng nhất định phải làm rõ ràng nguyên do bên trong chuyện này.”

“Tất cả đều nghe theo đại sư ngài!” Khúc Trí Thịnh cực kỳ kính phục Huyền Trang. “Đại sư, đệ tử lần đầu tiên gặp được ngài, đã ngưỡng mộ ngài rồi. Trên cơ thể ngài có một cỗ Phật tính, chỉ cần đệ tử ở bên cạnh ngài, thì toàn thân đều được thả lỏng, như tắm trong Phật quang vậy. Nhưng mà đại sư, ngài ngàn vạn lần không thể làm tổn thương trái tim của Sương Nguyệt Chi, bằng không đệ tử cũng không muốn biết cái gì là nhân, cái gì là duyên, chỉ cần kết quả này là đủ rồi!”

Huyền Trang mỉm cười gật đầu. “Không biết bần tăng có thể nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ kia một chút được không?”

“Cái này…” Khúc Trí Thịnh hơi do dự, rồi lại lập tức đồng ý. “Được!”

Được Khúc Trí Thịnh dẫn đường, mọi người đứng dậy, men theo hành lang rất dài tiến vào hậu cung. Chính giữa hậu cung là một tòa Phật đường, cũng không biết Khúc Trí Thịnh nghĩ như thế nào, lại thờ Chiếc bình của vua Đại Vệ có ẩn chứa ma quỷ kia trong Phật đường. Hắn không quan tâm Phật pháp và ma quái liệu có xung đột với nhau hay không, cũng không quan tâm ma quỷ A-tạp Mã-nạp trong bình liệu có cảm thấy bị đè nén hay ko.

“Mời đại sư xem, đây chính là Chiếc bình của vua Đại Vệ.” Khúc Trí Thịnh vén tấm màn màu vàng lên, lộ ra một chiếc bình đồng vàng cao lớn. Chiếc bình của vua Đại Vệ này cao khoảng hai thước hai, bụng to cổ nhỏ, thân bình chia làm hai tầng, tầng ngoài điêu khắc, hoa văn phức tạp tinh xảo, tầng trong sáng đến nỗi có thể soi gương, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, tựa như hoa văn ở tầng ngoài đang chầm chậm chuyển động. Miệng bình được hàn kín bằng thiếc, bên trên in ấn giám sao sáu cánh nổi tiếng của hoàng đế Sở La Môn Đại Vệ.

Đây chính là bảo vật trấn quốc được truyền thừa suốt bốn trăm năm của Tát San Ba Tư, là thần vật có thể thỏa mãn bất cứ tâm nguyện nào! Thế nhân đều có dục vọng, mà Chiếc bình của vua Đại Vệ này lại vừa khéo đánh vào yếu điểm của lòng người, khuyếch đại dục vọng của họ đến cực hạn. Mọi người nhất thời gần như ngừng thở, Chiếc bình của vua Đại Vệ yên lặng hiện ra trước mắt, phát ra sức hấp dẫn yêu mị, hoa văn trên thân bình dường như lộ ra nụ cười mê hoặc, đang nói chuyện với họ.

Ngươi muốn có được tất cả của cải trên trời dưới đất này? Giải thoát cho ta, ta có thể thỏa mãn ngươi!

Ngươi muốn có được quyền lực chí cao vô thượng khắp mặt đất này? Hãy lập khế ước với ta đi, ta có thể thỏa mãn ngươi!

Ngươi muốn có được nữ tử đẹp nhất thế gian không? Lập lời thề đi, ta có thể thỏa mãn ngươi!

Ngươi còn muốn gì nữa?

Trên trời dưới đất, ta không gì không thể làm được; thiên thu vạn đại, ta bất diệt muôn đời!

Đến thiền tâm của Huyền Trang vững như bàn thạch mà khi nhìn chiếc bình yêu dị này cũng không nhịn được mà lay động Phật tâm. Lại nhìn sang Chu Quý, ánh mắt ông ta như bị mê hoặc, dường như muốn ngất đi vậy. Ngay cả một đứa trẻ như A Thuật cũng hoàn toàn ngây dại, trong mắt lộ ra khát vọng và sợ hãi nồng đậm.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang hỏi, “Tam hoàng tử, Chiếc bình của vua Đại Vệ cứ đặt trong Phật đường như vậy, ngài không sợ có người trộm mất sao?”

“Không sợ!” Khúc Trí Thịnh nói, “Ma quỷ trong bình đã lập khế ước với đệ tử rồi, người khác có trộm đi cũng vô dụng. Bất luận là nghìn dặm, vạn dặm, một khi tâm niệm của đệ tử rung động, ma quỷ sẽ thoát ra ngoài.”

“Lúc đầu ngài làm thế nào đánh thức ma quỷ vậy?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh không chút giấu giếm. “Pháp sư ngài xem, chính giữa ấn giám sao sáu cánh là một hình lục giác, hơi lõm xuống, không có khe hở, nhưng khi đệ tử nhỏ máu tươi vào trong hình lục giác, không nghĩ đến việc nó lại nuốt sạch sẽ trong chớp mắt. Sau đó hoa văn khắc ở tầng ngoài được rót đầy máu tươi, tạo nên một hình vẽ quỷ dị, dường như mở ra vô số đôi mắt quỷ. Sau đó, ma quỷ liền thức tỉnh.”

Huyền Trang gật đầu. “Người không hề che giấu công chúa, nói rằng thông qua khế ước với ma quỷ, mới bảo ma quỷ khống chế tâm thần của nàng, khiến nàng yêu ngài?”

Khúc Trí Thịnh lắc đầu, hài lòng nhìn công chúa Long Sương. “Không có. Đệ tử làm sao có thể gạt Sương Nguyệt Chi được?”

“Công chúa, người cũng không cảm thấy bản thân bị ma quỷ khống chế tâm thần sao?” Huyền Trang lại hỏi công chúa Long Sương.

Công chúa cũng lắc đầu, lộ vẻ mê man. “Không hề, cảm giác yêu Trí Thịnh rất tốt đẹp. Ta chỉ muốn hàng ngày, hàng đêm đều ở bên chàng!”

Hai người nhìn nhau nở nụ cười, mười đầu ngón tay đan chặt vào nhau, nhu tình mật ý trong tròng mắt không nói hết được. Nhưng Huyền Trang lại càng cảm thấy kỳ quái khó có thể dùng lời diễn tả được, da đầu cũng căng lên. Ngài nhìn chằm chằm vào Chiếc bình của vua Đại Vệ trước mặt, tiếng hét lúc sắp chết của Gia Tư Đinh vẫn quanh quẩn bên tai. Trong bình có quỷ!

“Đại sư, có hiệu quả không?” Huyền Trang vừa trở về, Khúc Văn Thái đã nghe tin mà tới, sốt ruột hỏi.

Huyền Trang suy tư một hồi, lắc đầu. “Bệ hạ, chuyện này đêm qua bần tăng suy nghĩ hơi đơn giản rồi, nguyên do bên trong e rằng vô cùng phúc tạp, cần chút thời gian và cơ hội.”

“Ồ!” Khúc Văn Thái hơi thất vọng, nhưng ông ta cũng biết chuyện này không thể giải quyết nhanh như vậy được, liền cười khổ. “Đại sư đừng trách đệ tử thúc giục, chỉ là… rạng sáng hôm nay, liên quân ba nước cùng Yên Kỳ đã gửi thông điệp cuối cùng tới, yêu cầu trong vòng ba ngày phải thả công chúa, bằng không sẽ huy động quân đội tiến lên phía bắc.”

Tâm trạng Huyền Trang nặng nề. “Bệ hạ đã cầu viện trợ từ triều đình Đột Quyết chưa? Bần tăng nhớ rằng ngài và Khả hãn Thống Diệp Hộ là thông gia với nhau nhỉ?”

“Đúng vậy!” Khúc Văn Thái lắc đầu không thôi. “Hiện nay Yên Kỳ chiếm được đạo nghĩa, được khắp nơi đồng tình, Khả hãn Thống Diệp Hộ không thể quá thiên vị… Đại sư ngài xem!” Ông ta lấy một cuộn giấy da dê từ trong ngực ra. “Đây là chiếu lệnh vừa nãy mà Thổ Đồn của triều đình Đột Quyết ở trong thành đưa tới, yêu cầu đệ tử xử lý ổn thỏa tranh chấp với Yên Kỳ, thả công chúa. Điều này chứng tỏ vương triều đã bày tỏ thái độ, nếu liên quân ba nước tiến công, Đột Quyết chỉ có thể hỗ trợ tiến hành hòa giải, chứ không xuất binh can thiệp.”

Huyền Trang đương nhiên hiểu, loại liên hôn chính trị giống như Khúc Văn Thái và Khả hãn Thống Diệp Hộ vẫn đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu, Thống Diệp Hộ nhất định không vì một Cao Xương mà khiến các quốc gia ở Tây Vực lục đục.

“Như thế này đi,” Huyền Trang nghĩ một lúc liền nói. “Bần tăng viết một bức thư cho quốc vương Yên Kỳ, mời ngài ấy phái sứ đoàn tới Cao Xương, bệ hạ và ngài ấy gặp mặt nói chuyện thẳng thắn, tốt nhất là dẫn ngài ấy đi gặp công chúa Long Sương, để ngài ấy tận mắt nhìn thấy. Nếu có thể không dấy lên đao binh, thì không khác nào xây tòa tháp bảy tầng rồi!”

Khúc Văn Thái vui mừng khôn xiết. “Đệ tử cũng từng viết quốc thư trần thuật chuyện này, nhưng quốc vương Yên Kỳ lại nói vô cùng hoang đường, toàn là lời bậy bạ, hắn căn bản không tin, đệ tử cũng không thể làm gì được. Nếu đại sư đã bằng lòng đứng giữa làm chứng, vậy thì không còn gì bằng!”

Hai người trở lại đại điện, Khúc Văn Thái đích thân mài mực, Huyền Trang dùng tiếng Hán và tiếng Phạn viết mỗi loại một bức thư, giao cho Khúc Văn Thái. Khúc Văn Thái muốn dùng quốc thư niêm phong lại, nhưng bị Huyền Trang ngăn cản. “Bệ hạ, vẫn là nên mời một tăng lữ gửi đi là tốt nhất!”

Khúc Văn Thái lập tức hiểu ra. “Vẫn là đại sư thấu đáo!”

Yên Kỳ cũng là Phật quốc, với địa vị của Huyền Trang, đích thân viết thư, quốc vương Yên Kỳ dù kính Phật thật tâm hay không cũng không thể nào bỏ mặc không ngó tới. Nhưng quan hệ hai nước hiện nay đang sứt mẻ, nếu như quốc vương Cao Xương thay mặt ngài gửi thư tới, đây xem như quốc thư của Cao Xương thì hẳn quốc vương Yên Kỳ sẽ ngầm đoán định rằng vị hòa thượng tới từ Đại Đường này đang thiên về phe Khúc Văn Thái, trong lòng ắt nảy sinh chống đối.

“Đại sư, bước tiếp theo ngài muốn làm gì?” Khúc Văn Thái hỏi.

Huyền Trang suy nghĩ một chút. “Bần tăng định đến sườn núi Giả Thạch ở thành Giao Hà xem sao.”

“Đến đó làm chi?” Khúc Văn Thái kinh ngạc hỏi.

Huyền Trang mỉm cười. “Để cứu cái duyên giữa nhân và quả này!”

Khúc Văn Thái rất thông minh, không hỏi thêm nữa, trầm ngâm nói, “Thành Giao Hà cách vương thành hơn tám mươi dặm, người Hồ Hán sống ở đó rất hỗn tạp, thế lực cũng phức tạp… Như vậy đi, đệ tử phái đại tướng quân Trương Hùng dẫn binh hộ tống ngài. Đại tướng quân vũ dũng hơn người, là danh tướng số một Tây Vực, có hắn hộ tống, đại sư nhất định sẽ bình yên vô sự.” Ông ta thấy Huyền Trang muốn từ chối, lập tức khoát tay. “Đại sư, an nguy của ngài vô cùng quan trọng đối với đệ tử. Không chỉ bởi vì ngài giúp đệ tử, mà đối với Cao Xương, nếu để bất cứ vị cao tăng nào gặp bất trắc, đó ắt sẽ là đại họa trời sập. Xin đại sư chớ từ chối.”

Huyền Trang chỉ có thể đồng ý, Khúc Văn Thái lập tức triệu Trương Hùng đến, lệnh cho hắn dẫn một đội kỵ binh cùng Huyền Trang đến thành Giao Hà, lại đặc biệt phái Chu Quý đi cùng, chăm lo cho việc ăn uống ngủ nghỉ của Huyền Trang trong suốt chuyến đi.

Trương Hùng này khoảng bốn mươi tuổi, tướng mạo nho nhã, thân thể tráng kiện, nhưng chân lại bước vòng kiềng, vừa nhìn đã biết là quân nhân mài đũng quần trên lưng ngựa trong thời gian dài. Lúc mới đầu Huyền Trang không biết, sau đó nghe Khúc Văn Thái giới thiệu, mới biết Trương Hùng này là một người rất giỏi, là nhân vật cường quyền thuộc phái thực lực của Cao Xương.

Trương Hùng, tự Thái Hoan, nguyên quán Nam Dương, Hà Nam, sống tại Cao Xương, thân cô của hắn là vương phi của tiên vương Khúc Bá Nhã, họ hàng của Khúc Văn Thái, phu nhân của hắn là Khúc thị cũng xuất thân từ vương tộc.

Năm đó Cao Xương xảy ra “chính biến Nghĩa Hòa,” hai phụ tử Khúc Văn Thái chính là nhờ sự bảo vệ của Trương Hùng mới chạy thoát khỏi Cao Xương, bảy năm sau, cũng dưới sự giúp đỡ của Trương Hùng, phụ tử một nhà Khúc Văn Thái mới đánh bại được bọn phản loạn, đoạt lại vương vị.

Trương Hùng đối với Huyền Trang rất mực cung kính, nhân dịp ra khỏi vương thành, không ngừng giới thiệu phong cảnh Cao Xương cho Huyền Trang, hai người trò chuyện rất vui vẻ.

Hôm qua lúc Huyền Trang tiến vào vương thành là đêm muộn, không có cảm tưởng gì mấy về thành Cao Xương, lúc này cưỡi trên lưng ngựa, mới cảm nhận được sự phồn hoa của nó, quả thật không phải là nói chơi. Vương thành Cao Xương không chỉ to hơn thành Y Ngô gấp mấy lần, chia thành ba bộ phận là cung thành, nội thành, ngoại thành, cưỡi ngựa đi qua đường lớn nam bắc, lọt vào tầm mắt là không khí tấp nập, rộn ràng, đâu đâu cũng là thương lữ từ nam chí bắc, sử dụng những ngôn ngữ phức tạp, lộn xộn, mặc những kiểu trang phục rực rỡ, chen chúc trên đường lớn, cò kè mặc cả sôi nổi vô cùng.

Khi cưỡi ngựa đi qua, phải tiến hành xua đuổi đám thương lữ chặn đường, nhưng trong vương thành, những thương lữ này cũng không sợ quân đội. Huyền Trang tận mắt nhìn thấy một thương nhân người Hồ bị kỵ sĩ dùng cán mâu đẩy ra, vẫn còn xòe năm ngón tay nói với người bán hàng. “Sáu trăm năm mươi cân! Loại hương liệu này tôi cần sáu trăm năm mươi cân… nao sa cũng là của tôi, hai trăm cân…”

Chu Quý cười nói, “Đại sư, thời Tiền Tùy gọi Cao Xương chúng tôi là ‘cửa ngõ Tây Vực’, ngài xem những thương lữ từ nam chí bắc, ngoại trừ thương lữ các nước Khang, Hà, Tào, An, Thạch của vùng Túc Đặc ra, còn có người Cao Xa họ Địch, người Quy Từ họ Bạch, người Xa Sư họ Xa và các thương lữ ở những vùng xa xôi hơn như Thổ Hỏa La và Ba Tư. Hiện tại Đại Đường và Đông Đột Quyết đang quyết chiến ác liệt, thương lữ như thế này vẫn còn ít, đợi đến khi chiến sự bình ổn lại rồi, số người sẽ tăng vọt lên gấp đôi.”

“Ồ?” Huyền Trang nhớ đến mấy chục vạn đại quân quyết đấu trên đại thảo nguyên dài mấy ngàn dặm, không khỏi lo lắng. Lúc trước ngài có từng nghe Lý Thế Dân nhắc đến, phải lấy binh sĩ cả nước, đánh một trận tiêu diệt Đông Đột Quyết, giải quyết triệt để tai họa lớn trăm năm nay của vương triều Trung Nguyên này. Không biết Lý Thế Dân rốt cuộc có thành công hay không, Huyền Trang chỉ có thể thầm cầu nguyện ở trong lòng.

“Hai vị đại nhân, theo như lời hai người nói, là hi vọng Đại Đường thắng, hay là Đông Đột Quyết thắng?” Huyền Trang cười hỏi.

Ngài vốn cho rằng câu hỏi này hơi nhạy cảm, không ngờ Trương Hùng lại không hề do dự, thản nhiên nói, “Đương nhiên là Đại Đường thắng rồi! Tổ tiên của người Cao Xương chúng tôi đều đến từ Hà Tây, vẫn đường đường là người Hán, làm sao có thể bằng lòng nương nhờ vào đám người man di này được? Huống chi, đối với Con đường Tơ lụa mà nói, chỉ có vương triều Trung Nguyên lớn mạnh, giàu có, mới có thể sản xuất ra càng nhiều tơ lụa và đồ gốm, mới có thể mua được càng nhiều vàng bạc và hương liệu, Con đường Tơ lụa mới có thể ngày càng phồn hoa hơn. Chỉ là Trung Nguyên thường xuyên xảy ra nội chiến, hưng suy như đèn tắt sao dời, Cao Xương chúng tôi mặc dù là người Hán, cũng thật sự là không thể trông chờ gì vào vương triều Trung Nguyên, chỉ có thể tự cố gắng sinh tồn trong kẽ hở của các dân tộc khác mà thôi!”

Huyền Trang thương xót không nguôi, vận mệnh của Cao Xương thực sự lay động được trái tim ngài, thân là quốc gia người Hán, lại một mình vật lộn để sinh tồn ở Tây Vực, loại gian khổ đó thật sự là không thể tưởng tượng được.

Huyền Trang hỏi Chu Quý, “Tổng quản đại nhân thì sao?”

Chu Quý cười. “Lão nô không phải là người Hán, cũng không phải là người Tây Vực, càng không phải người Đột Quyết, chỉ cần Cao Xương của lão nô được yên bình, Bệ hạ an khang khỏe mạnh, lão nô từ trước tới nay chưa bao giờ suy nghĩ tới việc tranh giành giữa các nước lớn như thế này.”

Huyền Trang nhìn bộ dạng của hắn, lại thật sự hơi tò mò. “Tổng quản đại nhân, ngài là người nơi nào?”

Trương Hùng cười nói, “Đại sư, Chu tổng quản là người Áp Đạt.”

“Áp Đạt?” Huyền Trang suy nghĩ kỹ càng, nhưng thật sự ngài chưa từng nghe nói đến quốc gia này.

Trên gương mặt Chu Quý hiện lên vẻ hồi tưởng lại. “Cũng khó trách đại sư không biết, quốc gia của ta đã bị Ba Tư và Tây Đột Quyết tiêu diệt từ ba mươi năm trước rồi, các tộc nhân đều chạy tứ tán khắp nơi, sớm đã như lửa ở đuôi đèn, ánh sáng nơi đầu hương, biến mất trong đêm đen rồi.”

Trương Hùng biết quá tường tận đoạn lịch sử này, mới giải thích. “Đại sư, người Áp Đạt là một chi nhánh của Đại Nguyệt Chi thời Hán triều, mấy trăm năm trước xưng bá Tây Vực, bọn họ từng đánh bại Bái Chiêm Đình và Ba Tư, thậm chí đánh bại cả Thiên Trúc, thành lập đế quốc mênh mông nhất Tây Vực. Ba mươi năm trước, tình hình quốc gia của người Áp Đạt suy yếu, bị Ba Tư và Tây Đột Quyết liên thủ tiêu diệt.”

Huyền Trang thở dài thương xót không thôi, Chu Quý than thở. “Sau khi quốc gia diệt vong, một đám tộc nhân chúng ta bảo vệ công chúa tuổi còn nhỏ đến Cao Xương, được người Cao Xương đối đãi tử tế, liền lưu lại ở nơi này. Sau đó, công chúa gả cho thế tử đương thời, hiện tại là bệ hạ, ta vì chăm sóc công chúa, mới tịnh thân nhập cung làm thái giám.”

Huyền Trang nói, “Vậy công chúa Áp Đạt đâu?”

Trên mặt Chu Quý hiện vẻ đau buồn khôn nguôi. “Hai mươi năm trước đã lâm bệnh mà qua đời rồi.”

“A Di Đà Phật, chúng sanh sinh ra đã là khổ, các vương quốc tồn tại cũng là một loại khổ,” Huyền Trang lẩm bẩm, “Cõi Di Lặc Tịnh độ, rốt cuộc đến bao giờ mới có thể giáng lâm? Non xanh nước biếc, thảy đều biến mất. Trăm hoa xòe nở, muôn loài hòa hợp. Gạo tẻ tự chín, ăn sống cũng được, người ăn vào trường thọ, không còn biết đau khổ. Y áo không cần người dệt vải, từ đất mọc lên cây y phục, từ cây cho ra xiêm áo lụa, mặc cho người lấy mặc; phòng ốc cung điện, cũng do biến hóa mà thành, trên mặt đất tuyệt nhiên không có gì vẩn đục và nhơ bẩn…”

Chu Quý lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt đau thương cũng từ từ dịu dàng trở lại, cười nói, “Đại sư đã từng tới chùa Phật trong vương thành chưa?”

Huyền Trang lắc đầu. “Đêm qua bần tăng mới vào thành, còn chưa kịp đi lễ bái chùa Phật. Chùa Phật của vương thành Cao Xương ở nơi đâu? Khi bần tăng từ Giao Hà về, nhất định phải đi lễ bái từng chùa mới được.”

Vừa nghe lời này, Chu Quý trước tiên nở nụ cười. “Đại sư, trong ngoài thành Cao Xương, tổng cộng có hơn ba trăm ngôi chùa Phật, ngài muốn lễ bái tất cả, e rằng một năm cũng chưa bái hết được.”

Huyền Trang không khỏi ngây người. Vào thời Nam Bắc triều, khi Phật giáo còn đang cực thịnh, chẳng qua cũng chỉ lưu lại một sự cảm khái, Nam triều có bốn trăm tám mươi ngôi chùa, trong câu thơ của người Đường mà thôi, nhưng cả vương thành Cao Xương này mới có hơn ba vạn nhân khẩu, vậy mà chỉ riêng xung quanh vương thành đã có đến ba trăm ngôi chùa Phật! Bình quân cứ mỗi một trăm người lại có một ngôi chùa Phật, thật là không thể tưởng tượng nổi!

Huyền Trang đột nhiên nảy sinh cảm giác âm thầm lo lắng, ngài lập chí phải làm Phật môn hưng thịnh, vì vậy mới không tiếc nguy hiểm mà tới Thiên Trúc cầu Phật, nhưng cho dù ngài có cầu được Phật về, khiến Phật giáo hưng thịnh giống như ở Cao Xương này, thì ba vạn nhân khẩu ba trăm ngôi chùa, lẽ nào là phúc của Phật giáo sao? Ngài nhíu mày suy nghĩ sâu xa, vấn đề này lại không phải là một câu hỏi có thể dễ dàng nghĩ ra được đáp án.

Ba người trò chuyện một đường từ cổng Huyền Đức của thành bắc đi ra, trên ốc đảo nơi đâu cũng là những vườn nho cao vút dày đặc. Lúc này là mùa đông, thân nho trơ trụi, một mảnh vàng úa, mênh mông bát ngát. Có thể suy ra được sự sôi nổi vào mùa thu hoạch.

Đang đi, đột nhiên thấy một mảng lửa đỏ trên dãy núi phía bắc, nham thạch đỏ rực, cả dãy núi ùng ục sôi trào, tựa như cả bầu trời đều đang cháy hừng hực. Huyền Trang giật nảy người, ghìm ngựa dừng lại. “Đại tướng quân, đây là chuyện gì vậy? Ngọn núi này sao lại… cháy rồi?”

Trương Hùng thoáng kinh ngạc, rồi cùng Chu Quý bật cười ha hả. đến A Thuật bên cạnh cũng cười nghiêng ngả. Trương Hùng cười nói, “Ha ha, đệ tử quên mất, đại sư ngày đêm lên đường qua thung lũng Tân Hưng, chẳng trách chưa từng nhìn thấy ngọn Hỏa Diệm Sơn này!”

A Thuật nói, “Sư phụ, ngọn núi này tên là Hỏa Diệm Sơn, nhưng không phải là nó đang cháy thật sự đâu. Nham thạch trên ngọn núi này màu đỏ thẫm, trên núi không có một ngọn cỏ, khi mặt trời đỏ chiếu xuống, lòng núi sẽ bốc hơi lên, mây khói lượn lờ, thật sự rất giống như đang cháy. Lần đầu tiên con cùng thúc thúc đi ngang qua nơi này, cũng cho rằng nó đang cháy.”

Huyền Trang tặc lưỡi kêu kỳ lạ, Chu Quý cũng cười nói, “Đại sư, ngọn núi này mặc dù không cháy, nhưng đến giữa mùa hè, nhiệt độ trên núi rất cao, đặt trứng gà trên nền cát, chỉ chốc lát là có thể nướng chín. Có vài bách tính ăn bánh nang, chỉ cần trải bột lên trên đá, một lát sau là có thể phơi đến mức bánh ngoài giòn trong mềm.”

Con đường từ vương thành đến thành Giao Hà chính là ở phía dưới ngọn Hỏa Diệm Sơn này, men theo chân núi đi về phía tây sáu mươi, bảy mươi dặm. Khi bọn họ ra khỏi thành đã là hoàng hôn, đi ba mươi dặm thì trời chuyển về đêm. Trương Hùng lệnh cho các kỵ binh dựng lều trại, nghỉ ngơi dưới núi một đêm, sáng hôm sau là đến ngoài thành Giao Hà.

Thành Giao Hà là đô thành của nước Xa Sư hai trăm năm trước, nằm tại giao điểm của hai con sông là châu Hà Tâm, dưới sự gột rửa mài mòn của nước sông, địa thế của châu Hà Tâm càng ngày càng cao, hình thành một đài đất kiên cố cao mười trượng, hình dáng lại giống như một cánh lá liễu cực lớn, hướng nam bắc dài tới năm trăm trượng, hướng đông tây nơi rộng nhất lên tới trăm trượng.

Bởi vì mùa hạ nơi đây nóng như thiêu như đốt, tiết trời khô hanh, trên mặt đất của thành Giao Hà không hề được xây dựng gì, người dân vì tránh nóng nên đào xuống mặt đất, làm thành những ngôi nhà dạng hầm, sân của các hộ gia đình thông nhau, nên đã hình thành một con đường ngầm dưới lòng đất. Kỳ lạ nhất là, kiến trúc nơi đây không phải là từng tầng từng tầng hướng lên trên, mà là hướng xuống dưới, những ngôi nhà và sân đầu tiên cách mặt đất gần nhất, muốn xây thêm nhà ở, thì đào sâu thêm xuống dưới lòng đất, đất đào ra sẽ được xây thành tường bao và những căn phòng bằng đất. Lỗ thông gió và giếng nước của nhà hầm dưới đất thông nhau, luồng khí mát lạnh tự nhiên trong giếng nước có thể điều hòa nhiệt độ trong phòng, chống nóng hạ nhiệt. Kết quả là, đài đất này liền bị con người cắt gọt, đào khoét, ra khỏi cửa chính là vách đá, trên đỉnh đầu lại là mặt đất, tự nhiên đã hình thành tầng tầng lớp lớp tường thành, cả thành phố trở thành một tòa pháo đài quân sự có nhiều công năng phức tạp.

Trên thực tế, tòa thành Giao Hà này cũng là thành phố vững chắc nhất Tây Vực, dưới thành là sông ngòi sâu hoắm, bất luận là đứng ở đáy sông hay là chỗ cao bên bờ đối diện, căn bản đều không nhìn rõ được phòng ngự bên trong thành. Gần hai trăm năm trước, Hung Nô hùng mạnh bao vây nước Xa Sư đến tận tám năm, cuối cùng vẫn là người Xa Sư chủ động rút lui, mới coi như đánh thắng, thành công chiếm được tòa pháo đài này.

Vì vậy tòa pháo đài phòng ngự cuối cùng có cấu tạo phức tạp này, đối với lịch sử các vương triều Trung Nguyên đều là căn cứ địa đáng tin cậy nhất khi mở rộng lãnh thổ đến Tây Vực. Trước mắt, thành Giao Hà là một quận lớn nhất của Cao Xương, từ trước đến nay đều sắc phong thế tử làm chủ thành Giao Hà, quản lý thành phố. Cũng có nghĩa là, trưởng quản cao nhất của thành Giao Hà chính là Khúc Nhân Thư.

Chu Quý dẫn người vào thành trước rồi đi thông báo với thái thú Giao Hà, Huyền Trang và Trương Hùng đi chậm rãi, đến ngoài thành Giao Hà, Trương Hùng đột nhiên hỏi. “Đại sư, nghe nói mấy tháng trước, hoàng đế bệ hạ Đại Đường sau khi xuất binh đánh Đông Đột Quyết, đã từng làm một câu thơ: ‘Tái ngoại bi phong thiết, Giao Hà băng dĩ kết. Hạn Hải bách trùng ba, Âm Sơn thiên lí tuyết’. Đây có phải ngầm ám chỉ triều đình đang yêu cầu đòi lãnh thổ của Cao Xương ta không?”

“Ồ?” Huyền Trang hơi ngẩn người, Trương Hùng mỉm cười nhìn ngài, nhưng Huyền Trang lại phát giác ra sự sợ hãi đối với vị thiên tử Đại Đường từ trong nụ cười của hắn. Huyền Trang suy nghĩ một lát rồi nói, “Bần tăng chỉ là một hòa thượng, không hiểu quốc sự. Nhưng đối với người Đại Đường ta mà nói, thơ cú là dùng để biểu đạt ý nghĩ, nhưng không có ý chỉ thực tế. Câu thơ về thành Giao Hà, càng không lạ lẫm gì, ví dụ như đại nhân Ngô Thế Nam mấy năm trước có làm một bài thơ: ‘Diệm diệm qua sương động, cảnh cảnh kiếm hồng phù. Thiên Sơn đông hạ tuyết, Giao Hà nam bắc lưu’. Cũng có bài thơ khác: ‘Hoàn khủng tài phùng bãi, vô tín đạt Giao Hà’. Bần tăng nghĩ, triều đình Đại Đường có đồng thuận trong việc công chiếm Tây Vực, chiếm lĩnh Giao Hà đâu nhỉ?”

Trương Hùng cười lớn. “Tài hùng biện của đại sư đúng là cao siêu, đệ tử bái phục. Chỉ là đùa chút mà thôi, ngàn vạn lần xin đại sư đừng coi là thật!”

Huyền Trang âm thầm cảm khái, người Cao Xương này, một mặt hy vọng có được sự che chở của chính quyền người Hán ở Trung Nguyên, một mặt lại hi vọng giữ vững độc lập, cũng thật là quá mâu thuẫn rồi.

Lúc này Chu Quý dẫn theo thái thú Giao Hà đích thân ra thành nghênh đón, mọi người vào thành từ cổng nam, cổng thành chật hẹp, sau khi vào lại càng chật hẹp hơn, hai bên đều là những bức tường đất cao ngất, không nhìn thấy nhà dân. Mọi người dẫn Huyền Trang vòng qua mấy lối rẽ, cảnh vật trước mắt liền hiện ra sáng sủa rộng rãi hơn hẳn, một con đường rộng lớn nối liền toàn thành, nhưng kỳ lạ là hai bên vẫn là tường đất, không có nhà dân.

Đám người Huyền Trang vòng qua một lỗ hổng trên đường lớn, mới nhìn thấy nhà dân tầng tầng lớp lớp chồng chất hai bên đường, bên trong người đi đường và thương nhân mua bán rất đông, nhà trọ, chùa Phật, nơi làm việc của quan lại, chợ, các khu vực được phân chia cực kỳ cẩn thận. Chỉ là, đi ở giữa thấy hai bên đường là vách núi, ngẩng đầu nhìn chẳng thấy bầu trời mà là đường đất, Huyền Trang mới chợt nhớ ra mình đang đi dưới lòng đất, không khỏi cảm thấy hơi kỳ quái.

Sườn Giả Thạch mà Khúc Trí Thịnh hôm đó đi tới là ở ngoài cổng đông, nơi này đã ra khỏi thành Giao Hà rồi, nằm bên bờ sông, phía trên là bờ sông cao ngất, hình thành một bờ dốc thẳng đứng.

“Đại sư, nơi này chính là sườn Giả Thạch.” Chu Quý chỉ vào một bờ dốc đất màu đỏ đậm. “Lúc đầu tam hoàng tử đứng tại chỗ này.”

Huyền Trang gật đầu, hỏi Trương Hùng, “Hai vị và các vị tướng sĩ có thể đứng xa ra chút được không?”

Trương Hùng và Chu Quý hơi ngẩn người, đưa mắt nhìn nhau, cũng không truy hỏi liền phất tay lệnh cho kỵ binh lui về sau ba mươi trượng, còn bản thân cũng đi đến nơi xa chờ đợi. A Thuật nhỏ giọng hỏi, “Sư phụ, sao ngài lại bảo bọn họ đi hết vậy?”

Huyền Trang chần chừ một lúc, thở dài. “Chính tại chỗ này hoàng tử Khúc Trí Thịnh đã đón được công chúa Long Sương, bần tăng nghĩ đến khả năng cao là có người dùng mưu kế. Nếu là mưu kế của con người, vậy thì nhất định có liên quan tới việc tranh giành lợi ích quốc gia, quan hệ giữa các nước Tây Vực rắc rối phức tạp, không thể không phòng bị.”

A Thuật ngạc nhiên nói, “Sư phụ, dường như ngài đã chắc chắn ma quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ là giả, đúng không?”

“Giả?” Huyền Trang kinh ngạc nói, “Bần tăng không nghĩ thế, dù sao thì cũng có rất nhiều chuyện mà trí tuệ của con người không thể nào giải thích được. Phải rồi, A Thuật, thân thể con nhanh nhẹn, có thể leo lên bờ dốc bên kia, xem xem trên vách đá có khảm… cọc gỗ hoặc là lỗ thủng gì đó hay không, ừm, tốt nhất là mang theo một đoạn dây thừng, đến lúc đó con cũng kéo cả bần tăng lên.”

A Thuật đáp vâng một tiếng, liền đi tìm Trương Hùng xin một đoạn dây thừng buộc quanh hông, rồi leo lên trên. Bờ dốc này cao khoảng ba bốn trượng, lại thẳng đứng, rất ít những thứ có thể vịn tay hoặc giẫm chân. Nhưng những điều này lại không tạo ra trở ngại gì cho A Thuật, cơ thể cậu bé quả thật rất linh hoạt, có khi dùng hai tay là có thể đu cả cơ thể lên, giống như một con thằn lằn lớn. Sau thời gian một nén nhang, A Thuật đã xem xét xong cả vách đá, hướng về phía Huyền Trang hét lên. “Sư phụ, không có!”

“Được, con thả dây thừng xuống đây!” Huyền Trang vẫy vẫy tay với cậu.

A Thuật buộc chặt dây thừng vào một gốc cây chết khô trên vách núi, sau đó ném đầu còn lại xuống. Huyền Trang buộc quanh hông, nắm lấy dây thừng mà leo lên trên, thỉnh thoảng dùng tay móc tầng đất trên vách đá, nhưng không hề phát hiện bất cứ dấu vết nào chứng tỏ từng bị tác động bởi con người. Huyền Trang nhất thời nghi ngờ, liền trực tiếp leo thẳng lên trên.

Bên trên bờ dốc, chính là một bình nguyên mênh mông vô bờ, hai người ngắm nhìn thành Giao Hà nằm lọt thỏm giữa hai bên bờ, Huyền Trang quỳ rạp trên mặt đất quan sát thật kỹ càng. Từ khi công chúa Long Sương cưỡi ngựa rơi xuống vách đá đến hiện tại là gần nửa tháng, nhưng dấu vết vó ngựa trên mặt đất vẫn có thể thấy rõ ràng.

Dấu vết móng ngựa kia lúc ẩn lúc hiện, dài ba bốn mươi trượng, nhìn phân bổ của vó ngựa, là tốc độ chạy bình thường, chỉ là tới bên vách đá vết móng lại lộn xộn, thậm chí có một vết kéo rất dài, tựa như công chúa phát hiện trước mặt là vách núi nên liều mạng ghìm ngựa.

Huyền Trang mỉm cười, đột nhiên nói, “A Thuật, nếu như bần tăng bảo con cưỡi một con khoái mã lao xuống vách đá, lại nói cho con biết bần tăng sẽ đứng dưới đỡ con, con có dám làm hay không?”

A Thuật kinh ngạc, nhanh chóng trốn đi thật xa. “Sư phụ, ngài sẽ không bảo con cưỡi ngựa để mô phỏng lại một lần chứ? Chuyện đó không thể được đâu!”

“Tại sao?” Huyền Trang cười hỏi.

A Thuật lắc đầu như trống bỏi. “Sư phụ ngài nghĩ mà xem, ngài đứng phía dưới đó, con cưỡi ngựa rơi xuống. Đáy bờ dốc lớn như vậy, làm sao ngài có thể đoán ra được con sẽ rơi xuống đâu chứ? Hơn nữa, con ngã xuống cùng với con ngựa, e rằng ngài còn chưa đỡ được con thì đã bị đè chết rồi! Lại lùi thêm một bước, cứ cho là lão thiên gia ngài đón được con, ngài ôm đầu con hay là ôm lấy hai chân con đây? Nếu con ngã lộn cổ xuống, chỉ e rằng đầu con sẽ bị thụt vào tận trong lồng ngực mất thôi. Không được… không được… nhất quyết không được!”

Huyền Trang đứng lên, vỗ vỗ bụi trên tay. “Con không dám, bần tăng cũng không dám! Được rồi, chúng ta có thể quay về rồi!”

A Thuật đứng sững. “Sư phụ, ngài đã tìm ra chân tướng rồi sao?”

Huyền Trang mỉm cười, nhưng không nói lời nào, đi xuống khỏi bờ dốc.

Chính tại lúc này, đằng xa lại vang lên một giọng nói nhàn nhạt. “Đại sư đã muốn đi rồi sao?”

Hai người ngạc nhiên quay đầu lại, liền nhìn thấy trên bình nguyên sau lưng có một thiếu nữ đang dắt theo một con hồng mã, cười tủm tỉm đi về phía bọn họ. Huyền Trang và A Thuật ngạc nhiên đưa mắt nhìn nhau - Không ngờ thiếu nữ trước mặt lại chính là Long Sương Nguyệt Chi!

Chương 5
Vụ cá cược của
công chúa và hòa thượng

Long Sương Nguyệt Chi dáng người xinh đẹp, thướt tha yểu điệu, rảo bước đi tới, tuy vẻ mặt tưởng như đang cười, nhưng vẫn toát lên sự nghiêm nghị.

A Thuật thấp giọng nói, “Sư phụ, nàng ta tới để giết ngài đó! Mau nắm lấy dây thừng nhảy xuống thôi!”

Huyền Trang cười khổ lắc đầu, nghênh đón Long Sương Nguyệt Chi, vẻ mặt bình tĩnh. “A Di Đà Phật, vì sao công chúa lại tới nơi này?”

Long Sương Nguyệt Chi bật cười, gương mặt của nàng quả thực xinh đẹp tuyệt mỹ, không còn thấy vẻ ốm yếu mệt mỏi như khi trong vương cung Cao Xương, dáng điệu điềm đạm đáng yêu, làm người ta nhớ tới vẻ lạnh lùng đầy tự tin ở ngoài thành Y Ngô khi đó. “Nếu đại sư cho rằng ta đang che giấu mưu đồ gì to lớn, ta sao dám trốn tránh mà không đến chứ?”

Lúc này Long Sương Nguyệt Chi dắt ngựa đi đến trước mặt họ, buông lỏng dây cương, liếc mắt nhìn xuống bên dưới vách núi. Nàng không hề đứng bên rìa vách núi nên đám người Trương Hùng ở bên dưới không nhìn thấy nàng.

Huyền Trang bình tĩnh nhìn nàng. “Công chúa quá lời rồi, bần tăng chịu sự ủy thác của quốc vương Cao Xương đến điều tra rõ chân tướng về chuyện Chiếc bình của vua Đại Vệ, cũng không dám có ý đối nghịch với công chúa.”

Long Sương Nguyệt Chi nhìn ngài một cách giễu cợt. “Như vậy, người điều tra rõ rồi sao?”

Huyền Trang nói, “Bần tăng không dám nói bừa nhưng có mấy vấn đề muốn thỉnh giáo công chúa.”

Long Sương Nguyệt Chi cười. “Hỏi đi! Lần này ta đến, chính là muốn vô tư, thẳng thắn trò chuyện với đại sư.”

“Ngày đó công chúa ở trên sườn núi, con ngựa bị kích động, lao xuống sườn núi Giả Thạch này, theo như dấu vó ngựa trên sườn núi, người tới vách núi liền bắt đầu ghìm cương ngựa,” Huyền Trang nói. “Câu hỏi đầu tiên của bần tăng là, từ phía xa đã có thể nhìn thấy trước mặt là vách núi, vì sao khi con ngựa vừa mới bị giật mình nổi điên, người lại không ghìm cương ngựa?”

Long Sương Nguyệt Chi gật đầu. “Hỏi hay lắm. Câu hỏi thứ hai?”

“Trên sườn núi này khe rãnh chằng chịt, mặt đất nứt nẻ, chỗ nào cũng là hố lớn.” Huyền Trang chỉ vào bình nguyên trước mặt, mắt nhìn chằm chằm vào Long Sương Nguyệt Chi, ngài nói, “Chỉ có mình công chúa phóng ngựa chạy trên con đường khá bằng phẳng này. Câu hỏi thứ hai bần tăng muốn được giải đáp chính là, con ngựa nổi điên chạy loạn như thế, tại sao lại có thể cố tình nhắm trúng con đường bằng phẳng này mà chạy?”

“Đại sư quả nhiên danh bất hư truyền!” Long Sương Nguyệt Chi tán thưởng không thôi. “Ta ở Yên Kỳ từng nghe qua chuyện về ngài. Truyền kỳ nói ngài cùng hoàng đế Đại Đường đi xuống địa ngục, ngài còn cứu hoàng đế ra ngoài. Ngày đó ta còn không tin, hiện giờ mới biết được, đại sư có đôi mắt thật thông suốt. Chút mưu mẹo nhỏ này của ta, quả nhiên không thể gạt được ngài!”

Huyền Trang mỉm cười, A Thuật lại giật nảy người. “Hóa ra việc bị ma thuật từ Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc cũng chỉ là mưu kế do ngươi bày ra?”

Long Sương Nguyệt Chi mỉm cười nhìn cậu ta. “Đương nhiên. Ta ngày ngày vất vả suy tính cách thức để đoạt được Con đường Tơ lụa, nhưng vẫn không tìm ra đối sách nào hợp lý. Không ngờ trên đường từ Y Ngô quay về Yên Kỳ lại nghe nói tên Khúc Trí Thịnh ngu xuẩn kia không biết làm cách nào đã mở được chiếc bình đó ra, lại còn nói ra nguyện vọng muốn ta yêu thương hắn! Ha ha, tốt thôi! Ta đây liền yêu thương hắn! Con quỷ trong chiếc bình nói hắn hãy đến dưới sườn núi Giả Thạch để đón ta, ta liền phóng ngựa nhảy từ vách núi này xuống!”

Nhìn thấy nàng nhắc tới Khúc Trí Thịnh với ngữ khí đầy khinh thường, lại nghĩ tới bộ dạng ngọt ngào đầy dịu dàng của nàng ta đối với Khúc Trí Thịnh ở vương cung Cao Xương ngày hôm qua, Huyền Trang không khỏi rùng mình, kỹ năng diễn trò của vị công chúa này quả nhiên là đạt đến mức tuyệt hảo, một trước một sau, cứ như là hai người hoàn toàn khác biệt vậy!

Huyền Trang cười khổ không thôi. “Công chúa thật gan dạ hơn người, bần tăng mới nghĩ tới cảnh tượng kia, đã phải tự nhận mình không có thứ dũng khí liều mình bất chấp tan xương nát thịt như vậy.”

“Hừ, ta vì vận mệnh trăm năm của Yên Kỳ, tan xương nát thịt thì có sao?” Long Sương Nguyệt Chi cười nói, “Nếu để ý đến chuyện sống chết của chính mình, âm mưu này sao có thể lừa được Khúc Văn Thái?”

Huyền Trang thở dài. “Công chúa liều mình không màng sống chết, làm bộ bị Khúc Trí Thịnh mê hoặc, chỉ để mưu kế của Yên Kỳ các người bày ra với Cao Xương nghe có vẻ danh chính ngôn thuận. Thật đáng kính phục!”

Long Sương Nguyệt Chi cũng có chút cảm khái. “Con đường Tơ lụa này nếu như không thay đổi, Yên Kỳ ta chắc chắn sẽ biến mất khỏi đại mạc. Nhưng Cao Xương thực lực cường thịnh, lại có Khả hãn Thống Diệp Hộ làm chỗ dựa, nếu không bày ra chút mưu kế, làm sao tiêu diệt được, không làm như vậy Yên Kỳ ta sao có thể nắm được Con đường Tơ lụa trong tay chứ?”

Huyền Trang gật đầu. “Thì ra là thế. Không ngờ công chúa thực tâm muốn tiêu diệt Cao Xương, bần tăng ngày đó còn tưởng rằng người chỉ muốn dùng vũ lực đoạt lấy Con đường Tơ lụa, xem ra bần tăng quá xem thường công chúa rồi!”

Long Sương Nguyệt Chi ngạo nghễ nói, “Nếu không tiêu diệt Cao Xương thì đoạt lại Con đường Tơ lụa như thế nào đây? Đến lúc đó hai nước lâm vào cảnh chiến tranh trường kỳ tổn hại sức người sức của, kết quả duy nhất là cả hai nước cũng chịu thiệt hại nghiêm trọng. Hừ, ta thân là phượng hoàng của Yên Kỳ, điều ta có khả năng làm, chính là thôn tính Cao Xương, giành lấy Con đường Tơ lụa, khiến Yên Kỳ trở thành quốc gia lớn mạnh nhất Tây Vực!”

Huyền Trang vẫn thấy có điểm khó hiểu. “Chí hướng của công chúa bần tăng rất bội phục, nếu theo như những gì hôm qua người nói, phụ vương của người muốn đem người gả cho Nê Thục. Người ở trong vương cung Cao Xương lâu như thế, tổn hại đến danh tiết, không sợ Nê Thục từ hôn sao?”

Long Sương Nguyệt Chi bật cười khanh khách. “Nê Thục sao? Nếu ngay cả hắn mà ta cũng không thể chinh phục được, thì làm sao xứng với danh hiệu Phượng Hoàng Tây Vực đây? Đại sư ngẫm kỹ lại xem, nam nhi Đột Quyết trọng nhất là thể diện, biết vị hôn thê bị bắt, có muốn từ hôn, cũng phải đợi sau khi hắn tiêu diệt được Cao Xương! Hơn nữa, từ giờ đến lúc đó ta chỉ cần giữ cho tấm thân mình trong trắng, hắn đối với ta sẽ chỉ càng thêm kính trọng, sao có thể từ hôn được chứ?”

“Công chúa mưu tính rất chu toàn, việc này nếu để cho bần tăng tự mình đi điều tra, chỉ e không biết năm nào tháng nào mới có thể tra được rõ ràng.” Huyền Trang lúc này thật sự là thán phục. “Vậy sao công chúa không âm thầm ám hại Cao Xương, lại tới nơi này nói thẳng hết ra với bần tăng làm gì?”

Long Sương Nguyệt Chi nở nụ cười. “Trung Nguyên các người có câu: ‘Người có lòng nhân ham thích núi non, kẻ có trí tuệ ưa vui sông nước’. Đối với đám người Tây Vực ngu ngốc này, ta tất nhiên có thể tùy ý lừa gạt.” Nàng thản nhiên nói, “Nhưng đại sư có đôi mắt tinh tường, chắc hẳn đã sớm nhìn ra mánh khóe nhỏ này của ta rồi?”

Huyền trang cười khổ. “Tuy rằng hoài nghi, nhưng lại tìm không thấy chứng cớ. Bần tăng trước khi đến sườn núi Giả Thạch, sớm biết rằng tra không ra điều gì, vốn chỉ muốn đánh động đôi chút, khiến kẻ đứng sau màn tự lòi đuôi ra, không nghĩ tới lại gặp công chúa.”

“Đại sư thật tài giỏi!” Long Sương Nguyệt Chi không khỏi kinh ngạc mà tán thán.

“Công chúa cũng vậy!” Huyền Trang chắp tay nói.

Long Sương Nguyệt Chi quan sát Huyền Trang từ trên xuống dưới một lượt. “Mới vừa rồi đại sư hỏi ta vì sao lại tới nơi này, ta cũng không gạt ngài, ngài có bằng lòng đặt cược với tiểu nữ không?”

Huyền Trang nói, “Đặt cược cái gì?”

Long Sương Nguyệt Chi nhìn ngài đầy khiêu khích. “Đại sư tin hay không, hiện giờ Cao Xương này đã hoàn toàn nằm trong bàn tay ta? Chỉ cần ta còn ở trong vương cung Cao Xương một ngày, cho dù đại sư can thiệp thế nào, kế hoạch của ta cuối cùng cũng được thực hiện từng bước một.”

Huyền Trang cảm thấy bất ngờ vô cùng, chăm chú quan sát nàng thật kỹ. “Công chúa muốn nhìn thấy kết cục, đó là Cao Xương nước mất nhà tan, bị Yên Kỳ thôn tính, từ nay về sau biến mất trong đại mạc?”

Long Sương Nguyệt Chi thản nhiên cười. “Từ khi ta bước vào vương thành Cao Xương, kết cục này đã được định đoạt.”

“Bần tăng chỉ tin vào thiên đạo, không tin vào mưu kế của con người!” Huyền Trang bình tĩnh nói.

“Tốt!” Long Sương Nguyệt Chi giơ bàn tay lên, tựa hồ muốn cùng Huyền Trang đập tay thề. “Vậy tiểu nữ xin cung kính đợi đại sư đến vạch trần âm mưu của mình! Nhưng, ngài là người của Phật, tiểu nữ từ thuở nhỏ đã sùng Phật, cũng không muốn đại sư đến đây lại phải chịu thương tổn gì, lúc nào ngài cảm thấy không còn đủ sức can thiệp nữa, xin hãy rời khỏi Tây Vực, tiếp tục hành trình Tây du của ngài!”

Huyền Trang vẻ mặt trang nghiêm, chắp tay khom người. “A Di Đà Phật!”

Long Sương Nguyệt Chi phẫn nộ hạ cánh tay xuống.

A Thuật đứng bên cạnh vẫn luôn thờ ơ lạnh nhạt xem, lúc này bỗng nhiên nói chen vào. “Công chúa, chẳng lẽ người không sợ chúng ta đem chuyện này nói cho quốc vương Cao Xương biết hay sao?”

“Xin cứ tự nhiên,” Long Sương Nguyệt Chi ngạo nghễ nói. “Cho dù Khúc Văn Thái có biết rõ mưu kế của ta như lòng bàn tay, lão ta cũng không có cách nào phá giải được!”

“Sao lại như vậy?” A Thuật kinh ngạc.

Long Sương Nguyệt Chi cười. “Tiểu đệ đệ, ngươi còn nhỏ, không hiểu chuyện người lớn. Ngươi không ngại thì thỉnh giáo sư phụ ngươi một chút đi, chỉ cần Khúc Trí Thịnh tin tưởng ta, không chịu giao ta ra, trên đời này còn ai có thể ép ta rời khỏi vương cung Cao Xương? Chỉ cần ta không rời khỏi vương cung Cao Xương, trên đời này còn ai có thể ngăn cản đại quân của liên quân ba nước tiến đến biên cảnh chứ?”

Huyền Trang không khỏi cười khổ. “A Thuật, công chúa sớm đã tính toán hết mọi mặt một cách hoàn hảo. Chỉ e rằng, nếu chúng ta đem chuyện này nói cho quốc vương Cao Xương biết, ngài ấy mà dám ra tay quyết liệt để đuổi công chúa đi, có khi còn gây ra một chút tổn thương cho công chúa, thì sự tình càng không thể cứu vãn được.”

A Thuật lặng yên, Long Sương Nguyệt Chi lại nở nụ cười. “Vẫn là đại sư thấu hiểu rõ, kỳ thật ta càng hy vọng Khúc Văn Thái nổi giận rồi giết chết ta. Từ đó, cái kết này mới thực sự được xem là bế tắc.”

Huyền Trang nhíu mày cân nhắc, nhất thời không có cách nào. A Thuật cũng không chịu phục. “Nếu chúng ta nói cho Khúc Trí Thịnh thì sao? Nếu hắn biết ngươi không hề yêu thương hắn, chỉ mưu đồ muốn chiếm nước hắn, hắn còn khăng khăng một mực theo đuổi ngươi sao?”

Long Sương Nguyệt Chi cười dài. “Tiểu đệ đệ, ngươi có thể thử xem!”

“Thử thì thử!” A Thuật cả giận nói.

Huyền Trang thở dài. “A Thuật, chớ để trúng mưu kế của công chúa. Tính nết của tam hoàng tử thế nào, con còn không rõ sao? Chúng ta dám nói xấu công chúa trước mặt hắn, chỉ sợ về sau sẽ mất đi lòng tin của hắn.”

A Thuật nghĩ một lúc, quả nhiên, với tính tình của Khúc Trí Thịnh, ngay cả đối với phụ vương và huynh trướng hắn cũng dám đem cái chết ra để uy hiếp, nếu họ nói xấu Long Sương Nguyệt Chi ở trước mặt hắn, chỉ sợ sẽ chọc giận hắn. A Thuật lúc này lại không khỏi có chút chán nản. Hai người lo lắng suy nghĩ, lúc này mới hoảng sợ phát hiện, mưu lược này của Long Sương Nguyệt Chi quả nhiên đáng sợ, đối với thủ đoạn, mục đích, quá trình của nàng, cho dù có biết một cách rành mạch, đúng là không thể phá giải được!

“Đại sư!” Long Sương Nguyệt Chi thấy Huyền Trang buồn rầu không thôi, vô cùng đắc ý, liền đổi sang vẻ mặt thẳng thắn. “Tiểu nữ xưa nay đối với ngài vô cùng kính trọng, không hề có ý làm khó. Sở dĩ nói thẳng ra với ngài, là vì ta không muốn đối địch với một vị cao tăng Đại Đường, chỉ hy vọng đại sư biết khó mà lui, không cần để ý tới việc phân tranh của các nước Tây Vực. Điều ngài cầu là Phật, hà tất phải nhiễm cát bụi của Tây Vực này?”

“Công chúa,” Huyền Trang bỗng nhiên nói, “người biết đường tới Tây Trúc đi như thế nào không?”

“Biết!” Long Sương Nguyệt Chi cho rằng Huyền Trang đã biết khó mà lui, không khỏi mừng rỡ, quốc sách của nàng là hy vọng Yên Kỳ có thể dựa vào Đại Đường, xưng bá Tây Vực, bởi vậy nàng tuyệt đối không muốn đắc tội vị danh tăng có mối quan hệ vô cùng hòa hợp với hoàng đế Đại Đường này. “Nếu đại sư nhất quyết đi về hướng tây, Yên Kỳ chúng ta nguyện ý thông đường Tây Vực cho ngài, phái người hộ tống ngài đến Thiên Trúc!”

“Sai rồi!” Huyền Trang bật cười. “Đường đến Thiên Trúc không phải ở dưới chân, mà là ở trong lòng bần tăng. Ở mỗi một đất nước, mỗi một tòa thành trì mà bần tăng đi qua, hết thảy chúng sinh mà bần tăng đã gặp, và ở mỗi hạt bụi trần vương trên quần áo của chúng sinh. Công chúa, bất luận là Cao Xương hay là Yên Kỳ, bất luận chiến tranh hay là hòa bình, đều là con đường mà bần tăng muốn nhìn thấy, Phật Tổ ban cho bần tăng cơ duyên gặp bọn họ trên đường tu hành, bần tăng làm sao dám bỏ qua?”

Vẻ mặt Long Sương Nguyệt Chi dần dần lạnh như băng. “Nói như thế, ý của đại sư là nhất định phải can thiệp vào kế hoạch của ta?”

Huyền Trang cười mà không nói, vẻ mặt lãnh đạm vô cùng.

“Tốt lắm!” Long Sương Nguyệt Chi điềm nhiên nói, “Ta nghe nói, Tể tướng Bùi Tịch có quyền thế nhất Đại Đường, danh tăng Pháp Nhã có trí tuệ lớn nhất, hay thi nhân Thôi Giác tài hoa nhất, hết thảy đều thua trong tay đại sư. Tuy rằng chỉ là lời truyền miệng, không biết rõ sự tình cụ thể thế nào, nhưng Sương Nguyệt Chi cũng rất muốn lĩnh giáo một chút sự thần thông của đại sư! Kế hoạch của ta đã nói thẳng ra hết với đại sư rồi, không hề giấu diếm chút nào, nếu đại sư cố chấp không chịu tỉnh ngộ, khăng khăng một mực đối địch với Yên Kỳ ta, vậy thì, tiểu nữ đành phải ra tay thôi.”

“Xin công chúa chỉ giáo!” Huyền Trang chắp tay.

A Thuật tỏ ra đề phòng, cậu bé lập tức đứng chắn trước người Huyền Trang, nhanh chóng rút từ trong người ra một thanh đoản đao, chĩa về phía Long Sương Nguyệt Chi.

Long Sương Nguyệt Chi chỉ cười châm chọc. “A Thuật, ta dạy cho ngươi một câu, trên đời này thứ mạnh nhất không phải là vũ lực, mà là trí tuệ. Yên tâm đi, ta tuyệt đối không tự mình đâm dao sắc vào ngực đại sư đâu, Yên Kỳ chúng ta cũng không dám gánh trọng tội giết chết danh tăng Đại Đường, nhưng ta cũng đã bày sẵn kế hoạch dành cho đại sư rồi, xin người tự lo lấy thân mình!”

Huyền Trang gạt cánh tay của A Thuật ra. “A Thuật, thu đao lại. Cái bẫy công chúa bày ra để giết chết chúng ta không phải ở tại đỉnh núi này đâu.”

A Thuật lúc này mới lui xuống.

Long Sương Nguyệt Chi cười. “Vậy xin đại sư hãy bảo trọng!”

Nói xong liền xoay người cưỡi lên lưng hồng mã, một tiếng hí vang, con hồng mã từ bình nguyên lao đi rất nhanh, thoáng cái đã biến mất trong gió cát.

Hai người nhìn Long Sương Nguyệt Chi rời đi, trong lòng đều có chút ảo não, nặng nề. A Thuật ngập ngừng một lát, muốn hỏi cái gì đó, cuối cùng cũng không nói ra.

Hai người trở lại dưới sườn núi, Chu Quý cùng Trương Hùng vội vàng chạy đến đón.

Nhìn thấy bộ dạng bình tĩnh của Huyền Trang, Chu Quý không khỏi có chút vui sướng. “Đại sư, thế nào, có phát hiện gì không?”

“A Di đà phật!” Huyền Trang cười. “Việc này có chút phức tạp, bần tăng muốn đến chỗ quốc vương Cao Xương rồi sẽ nói!”

Chu Quý nghiêm nghị, sắc mặt nghiêm túc hẳn lên. “Đại sư nói phải, lão nô hộ tống ngài quay về vương thành!”

Lúc mọi người trở lại thành Giao Hà, đã qua buổi trưa.

Thái thú Giao Hà thiết yến tiếp đãi Huyền Trang tại một quán rượu của người Hán trong thành, quán rượu này nằm ở ngã tư đường chật chội, chỉ có một cái cửa rất nhỏ, tựa như cửa vào của một hang động. Khi tiến vào mới biết được không gian bên trong quả thực rộng rãi vô cùng.

Đây có lẽ chính là quán rượu kỳ lạ nhất trên đời, cả quán đều nằm dưới lòng đất, bước qua cửa vào là đến phần sân dài hình chữ nhật, phòng ốc kỳ thật đều là những cái hang, vách tường đều do thiên nhiên tạo nên, khá dày, có một vài căn là vách đất, chỉ dày cỡ hai ngón tay, xem ra là cố tình đắp lên để phân chia không gian.

Quán rượu có bốn tầng, theo cầu thang có thể đi thẳng đến bình nguyên trên đỉnh của thành Giao Hà. Huyền Trang kéo A Thuật, theo đám người thái thú Giao Hà dẫn lên cầu thang tới tầng bốn, lúc này là mùa đông, tầng thấp hơi lạnh, cửa sổ của mái nhà trong những căn phòng trên cùng được mở ra, ánh nắng rọi xuống, chiếu lên người mang lại cảm giác ấm áp vô cùng.

Yến hội này có thể nói là yến hội xa hoa nhất tại thành Giao Hà, người đang ngồi đây nếu không phải là cao tăng Đại Đường, thì cũng là đại tướng quân, là tổng quản vương cung. Thái thú Giao Hà hóa ra lại là chức vị thấp nhất. Mọi người ngồi lên những miếng thảm lông dê trải trên mặt đất, trước mặt mỗi người đều có một chiếc kỷ nhỏ, bày đầy các loại rượu và đồ ăn. Huyền Trang không uống rượu, theo thường lệ ngài đổi sang uống nước nho, A Thuật lại thích thú với chuyện ăn uống, mọi người nói chuyện, còn cậu thì vùi đầu vào ăn, cực kỳ vui vẻ.

Mọi người vừa ăn vừa nói chuyện, thái thú Giao Hà tò mò vô cùng. “Đại sư, lần này đi tới sườn núi Giả Thạch nghe nói là vì muốn thu phục Chiếc bình của vua Đại Vệ sao?”

Huyền Trang ánh mắt chợt sáng lên, cười nói, “Đại nhân cũng biết đến Chiếc bình của vua Đại Vệ?”

Thái thú Giao Hà cười nói, “Sao lại không biết? Từ khi tam hoàng tử dùng ma vật này đoạt lấy Long Sương Nguyệt Chi, cả Tây Vực đều chấn động, đại quân ba nước Yên Kỳ hiện giờ cách thành Giao Hà không đến năm mươi dặm. Ngoài có nước khác xâm lấn, trong có ma vật quấy phá, bên trong thành Giao Hà thật sự là lòng người ai nấy đều hoảng sợ!”

Huyền Trang cười ảm đạm. “Đại nhân, trên đời này có thể có bất kỳ quốc gia nào vì bị ma vật quấy phá mà diệt vong sao?”

Thái thú Giao Hà ngẩn ra. “Quả thật chưa bao giờ nghe nói.”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang nói, “Nếu là như vậy, đại nhân sao phải lo lắng?”

Chu Quý trong ánh mắt lộ ra ý cười. “Đại sư, ngài ở sườn núi Giả Thạch, có phải đã phát hiện ra cái gì rồi không?”

Huyền Trang nở nụ cười. “Phật dạy, không thể nói, không thể nói, nói ra tức là sai!”

Chu Quý và thái thú Giao Hà đưa mắt nhìn nhau, Trương Hùng cười lớn không thôi. “Tài hùng biện của đại sư, các ngươi sao có thể là đối thủ được!”

Mọi người cùng cười to, đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy một tiếng nổ lớn vang ầm ầm mặt đất, mọi người đều lảo đảo, Huyền Trang lại suýt chút nữa bị chấn động đến nhảy bật lên.

Chu Quý mở to hai mắt nhìn: "Địa long trở mình rồi sao?”

Địa long trở mình, chính là động đất. Gương mặt của mọi người biến sắc, còn chưa kịp phản ứng, chợt thấy mặt đất dưới chỗ Huyền Trang ngồi bỗng nhiên bắn tung lên, lộ ra một cái hố lớn. Huyền Trang kinh hãi kêu một tiếng, sau đó liền rơi thẳng xuống dưới cái hố. Ngay chỗ ngài ngồi, xuất hiện một cái hố tròn rộng tới nửa trượng.

Tất cả mọi người đều sợ ngây người, mặt đất này vốn do tự nhiên hình thành, khi đào đất để xây dựng quán rượu đã cố ý để lại một tầng đất với bề dày tới vài thước, sao có thể nói nứt liền nứt ngay như vậy được?

“Sư phụ!” A Thuật vội vàng nhìn xuống, vừa nhìn liền sững sờ.

Chỉ thấy Huyền Trang theo lỗ thủng rơi xuống tầng ba, ngã rất mạnh, sau một lúc lâu vẫn không thể đứng dậy, mà đứng ngay bên cạnh ngài lại là một cô gái đeo mặt nạ vàng. Cô gái này nắm trong tay một thanh chùy sắt to, nàng ta ngẩng đầu lên, lạnh lùng liếc nhìn A Thuật, lập tức nện một chùy xuống, mặt đất lại vỡ ra một cái hố lớn, Huyền Trang lại rơi xuống dưới theo miệng hố mới tạo thành kia, thiếu nữ đeo mặt nạ kia cũng lập tức nhảy xuống tầng hai!

A Thuật lập tức hiểu ra, Long Sương Nguyệt Chi động thủ rồi! Nhưng A Thuật lại cảm thấy có chút khó hiểu, chẳng lẽ cô gái này lại là Long Sương Nguyệt Chi? Nhưng rõ ràng nàng ta vừa nói sẽ không tự mình ra tay!

Tuy nhiên, lúc này A Thuật cũng không kịp nghĩ sâu hơn, lớn tiếng hét to. “Có người bắt cóc sư phụ!”

Trương Hùng phản ứng tốc độ cực nhanh, chạy vội tới cái miệng hố, rút đoản đao ra rồi nhảy xuống. Lúc này cô gái kia đã mang Huyền Trang rơi xuống tầng hai, nàng ta lại nện một chùy xuống, mặt đất rung lắc mạnh, thân mình của Huyền Trang tiếp tục bị rơi xuống. Nàng ta nhẹ nhàng nhảy vào cái hố, đáp xuống mặt đất!

Nàng ta thấy Trương Hùng muốn nhảy xuống, tiện tay rút ra một thanh đoản đao, chuôi đao cắm chặt trên mặt đất mũi đao hướng thẳng lên trên, nhìn Trương Hùng đầy khiêu khích, lạnh lùng cười, đưa Huyền Trang đi ra ngoài phố. Trương Hùng thấy thanh đao cắm trên mặt đất, nhất thời toàn thân toát đầy mồ hôi lạnh, nếu nhảy xuống hố từ tầng bốn tới tầng một, đừng nói có thể ngã chết, cho dù không chết, cũng sẽ bị thanh đao này đâm xuyên tim.

Hắn tức tối gầm lên, chạy vội đến cửa sổ, chỉ thấy nàng ta mang Huyền Trang cùng nhảy lên một con chiến mã, hai chân đột nhiên thúc vào bụng ngựa, chiến mã hí vang một tiếng, vùng chạy như điên.

Cả quá trình bắt cóc lẫn thao tác hành động đều rất nhanh gọn, chóng vánh, giống như sét đánh vào đá tóe lửa. Thái thú Giao Hà cùng Chu Quý lúc này còn đang thất thần, ai có thể nghĩ đến việc sẽ có người dùng loại thủ đoạn không thể tưởng tượng này bắt cóc cao tăng Đại Đường ngay tại trước mắt họ, dưới sự bảo vệ chặt chẽ trong buổi yến tiệc tại quán rượu như thế này cơ chứ!

Trương Hùng nghĩ đến hậu quả của việc để Huyền Trang bị bắt đi dưới sự bảo vệ của mình, mồ hôi trên lưng chảy ra như suối, hắn nổi giận gầm lên một tiếng, theo miệng hố nhảy xuống tầng ba, nhảy mấy lần thì tới tầng một, gào thét muốn đuổi theo.

Chính lúc này, sau lưng có người hét. “Đại tướng quân, cưỡi ngựa!”

Trương Hùng vừa quay đầu lại, đã nhìn thấy A Thuật đứng ngay sau lưng mình, còn dắt theo một con chiến mã, Trương Hùng ngẩn người, đứa nhỏ này làm thế nào có thể nhanh như vậy chạy tới tầng một rồi? Nhưng lúc này hắn không kịp nghĩ nhiều, đón lấy dây cương, nhảy lên yên ngựa, A Thuật cũng nhảy lên.

Trương Hùng nói, “Ngươi đi xuống, hai người quá nặng!”

A Thuật đáp, “Không, ta phải đi theo ngài cứu sư phụ!”

Trương Hùng bất đắc dĩ phải giật dây cương, chiến mã tức tốc đuổi theo. Lúc này, nhóm kỵ binh Trương Hùng dẫn theo cũng kịp thời phản ứng, ào ào nhảy lên lưng ngựa, đi theo dấu ngựa của Trương Hùng.

Trương Hùng cùng A Thuật phi nhanh ra khỏi thành, chỉ thấy trên sa mạc phía trước, ngựa của nữ tặc đeo mặt nạ vàng kia nhằm theo hướng đông mà chạy, Huyền Trang nằm vắt ngang trên lưng ngựa vẫn không hề nhúc nhích, không biết là còn sống hay đã chết. Trương Hùng dẫn theo hơn trăm tên kỵ binh hò hét trên đường, gắt gao đuổi theo sát phía sau.

Từ thành Giao Hà đi theo hướng đông, chính là chân núi phía nam của Hỏa Diệm Sơn. Đây là một khu sa mạc hoang vắng, thỉnh thoảng có những đồi cát đá thấp, nhưng một người một ngựa vẫn rất dễ quan sát, ấy vậy mà không hiểu sao lại mất dấu được. Lúc này vừa đúng là hoàng hôn, trời chiều chiếu rọi ở trên núi, ngọn lửa bốc hơi ngùn ngụt, tựa hồ người đang bước đi trong lửa, ngọn lửa đang thiêu đốt ngoài cơ thể.

Mùa đông bão cát lớn, theo gió của đại mạc thổi đến, những hạt cát nhỏ đập vào mặt, mọi người trên mặt đều che khăn trùm đầu, toàn thân bao bọc kín mít, nhưng vẫn có hạt cát chui lọt vào trong quần áo, vào miệng, vào mũi.

Khi ngựa đang chạy nhanh như tên bắn, A Thuật hỏi. “Đại tướng quân, nữ tặc này là ai?”

Trương Hùng nghiến răng nghiến lợi. “Ta cũng không biết, nhưng nàng ta không thể chạy thoát đâu! Chiến mã của nàng ta chở nặng hơn so với chúng ta nhiều, bình nguyên này lại không có gì ngăn trở, cũng không có chỗ ẩn nấp, đợi cho ngựa của nàng ta chạy mệt, lão tử nhất định có thể bắt kịp nàng ta!”

Ánh mặt trời chiếu rọi khắp nơi, hơn trăm kỵ mã phi vội vã trên đường, trên mặt cát bụi tung bay, cuộn lên những vòng xoáy dài.

Chạy khoảng bốn năm mươi dặm, tốc độ của nữ tặc kia quả nhiên chậm lại, nhưng Trương Hùng lại càng ngày càng cảm thấy kỳ lạ. A Thuật ngồi trong lòng Trương Hùng quay đầu lại nhìn hắn. “Đại tướng quân, làm sao vậy?”

Trương Hùng nhíu mày. “Nữ tử này tại sao lại chạy về phía vương thành?”

A Thuật lúc này mới phát hiện, con đường trước mắt này, đúng là con đường mà mình và Huyền Trang đã đi khi đến vương thành Cao Xương, hướng đi của nàng ta, đúng là vương thành!

A Thuật hỏi, “Chẳng lẽ nàng ta muốn tiến vào vương thành?”

Trương Hùng cười lạnh. “Không thể nào! Nàng ta dám vào vương thành, quân của ta có phải đào sâu ba thước đất, cũng sẽ đào ra nàng ta!”

A Thuật cũng thấy kỳ quái không thôi, nữ tặc này bắt cóc Huyền Trang lại tiến vào vương thành, không phải là chui đầu vào lưới sao?

Lúc này, khoảng cách giữ đôi bên không còn lại bao xa, thậm chí ngay cả đuôi ngựa của người kia cũng có thể nhìn thấy rõ. Hai người đang nói chuyện, gió trên sa mạc bắt đầu thổi lớn. Gió trong sa mạc không giống như ở Đại Đường, một khi gió nổi lên, cát bay đá bắn, nếu không cẩn thận, một người mặt mày trắng trẻo nhẵn mịn cũng có thể bị cát đá tạt cho thành mặt rỗ. Cuồng phong cuốn cát bụi thổi đến, trong nháy mắt kỵ binh của Trương Hùng và cả nữ tặc đeo mặt nạ vàng phía trước, đều bị cuốn vào trong đó.

Ở Tây Vực mỗi người đều có khăn che mặt, đám người Trương Hùng vội vàng che mặt lại, mắt cũng không dám mở, nhưng vẫn cố gắng thúc ngựa chạy theo, không hề lơi lỏng.

Cuồng phong tới nhanh, đi cũng nhanh, ngắn ngủn trong nháy mắt, trận gió này đã tiêu tan. Cát trên sa mạc tiêu tán, mọi thứ lại sáng rõ như thường. Trương Hùng tháo khăn che mặt xuống, híp mắt nhìn về phía trước, thấy con ngựa kia vẫn còn chạy, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

“Sư phụ đâu?” A Thuật đột nhiên kêu to.

Trương Hùng ngẩn ra, tập trung nhìn lại, toàn thân toát mồ hôi lạnh, ngựa vẫn còn chạy, nhưng hai người trên đó đã không cánh mà bay! Trương Hùng vội vàng quay đầu nhìn xung quanh, liếc mắt một cái có thể nhìn tới bốn năm dặm, mặt đất trống trải mênh mông, ngay cả dấu chân cũng không có, rõ ràng hai người đang sống sao lại có thể biến mất không rõ tung tích được?

“Đuổi theo! Bao vây đuổi theo!” Trương Hùng hổn hển kêu to.

Nhóm kỵ binh tản ra, chia làm hai cánh đuổi theo, trên lưng ngựa không có người, tốc độ ngựa cũng dần chậm lại, rất nhanh liền đuổi kịp, nhóm kỵ binh vội vàng cho ngựa ngừng lại.

Trương Hùng sắc mặt xanh mét chạy tới bên cạnh chiến mã, A Thuật nhảy xuống ngựa, khuôn mặt nhỏ nhắn hoảng loạn đến cực điểm, hỏi Trương Hùng. “Đại tướng quân, người không phải luôn nhìn theo sư phụ sao?”

“Đúng vậy!” Trương Hùng cũng khó hiểu cực độ, đang mùa đông mà mồ hôi vẫn chảy đầm đìa, “Ánh mắt ta luôn không rời đại sư, mãi tới chỗ bão cát vừa rồi, ta mới bị cản tầm mắt, sau đó nhìn lại, liền không thấy đại sư nữa, trước sau chỉ trong chớp mắt!”

Trương Hùng mặt mày xanh mét, lệnh kỵ binh tản ra tìm, trong nháy mắt quanh đó bốn năm dặm đều đã được tìm kỹ, nhưng không có một bóng người. Không ngờ, ngay giữa ốc đảo trống trải thế này Huyền Trang lại có thế biến mất được!

A Thuật theo Trương Hùng cùng Chu Quý trở lại vương thành, bọn họ cũng đã cố đuổi theo, vội vàng tiến cung tìm Khúc Văn Thái để bẩm báo sự việc. Trong khoảng thời gian ngắn, vương cung chấn động, Khúc Văn Thái nổi trận lôi đình, triệu tất cả trọng thần của Cao Xương vào vương cung nghị sự.

A Thuật đối với việc Khúc Văn Thái phản ứng thế nào cũng không quan tâm, bởi vì trong lòng cậu vốn chắc chắn, chuyện Huyền Trang mất tích nhất định có liên quan đến Long Sương Nguyệt Chi, thậm chí nữ tặc đeo mặt nạ vàng đó chính là nàng ta! Lúc này sắc trời đã muộn, bên ngoài nhiệt độ giảm thấp, gió cát lại lớn, cung nữ cùng bọn thái giám trong cung chỉ cần không phải đứng gác thì đều chui vào trong căn phòng ấm áp. Vương cung có phần trống trải.

A Thuật từng theo Huyền Trang tới hậu cung, gần như nhớ rõ nơi ở của Khúc Trí Thịnh. Nếu là đổi thành hoàng cung Trường An, đông cung và nội cung phải đi qua Huyền Phúc Môn, không còn đường khác, chung quanh đều là tường cao mấy trượng, thực sự khó tìm khó đi, nhưng vương cung Tây Vực này có kiến trúc cao thấp chằng chịt, có nơi hai tầng, có nơi ba tầng, đều là mái bằng, phòng ốc trong đó thường thường có cầu thang nối liền, điều này rất có lợi cho A Thuật, cậu ta trèo lên vách tường cao hai thước, chạy bước nhỏ, từ nóc nhà trèo ra ngoài, không lâu đã tới cung của Khúc Trí Thịnh.

A Thuật đi thẳng tới tầng hai, ở giữa những hành lang phức tạp rẽ đông rẽ tây, thế nhưng lại đến được Phật đường ngày hôm qua!

Trong ánh mắt cậu ta tỏa ra một khát vọng mãnh liệt, cậu ta biết, đằng sau tấm màn che màu vàng kia, chính là Chiếc bình của vua Đại Vệ!

Nhưng A Thuật thực sự tỉnh táo, không nóng lòng hành động, mà lại dỏng tai lắng nghe, lúc này đã là giờ Hợi, góc hành lang chỉ còn bóng nến lay động, truyền đến tiếng nam nữ vui đùa ầm ĩ. Tiếng cười cộc lốc kia, vừa nghe đã biết là Khúc Trí Thịnh. Trong Phật đường là một màu đen kịt, xuyên thấu qua màn che, chỉ có ánh sáng mơ hồ của những cây nhang cắm trong lư hương tỏa ra.

A Thuật không dám đi lên cầu thang, cậu ôm một cây trụ tụt xuống dưới, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất. A Thuận vốn muốn tìm Long Sương Nguyệt Chi để thám thính tin tức của Huyền Trang, nhưng tới Phật đường này, lại cảm thấy có một sức hấp dẫn mãnh liệt, tựa hồ như Chiếc bình của vua Đại Vệ đang phát ra tiếng gọi vô hình, tràn đầy hấp dẫn chờ cậu ta đến.

A Thuật nuốt nước miếng, có lẽ bản thân đã quá mức vội vàng, nơi Phật đường yên tĩnh vang lên tiếng ùng ục, làm cho cậu cảm thấy hoảng sợ. Cậu vò đầu suy nghĩ, rốt cục không chịu được nổi sự cám dỗ kia, mới lặng lẽ tiến về phía trước, kéo màn che lên, sau đó cậu ta ngây dại, trong bóng đêm, một cặp mắt lạnh như băng đang mở ra! Một bóng người quỷ mị, đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhìn cậu một cách đầy giễu cợt!

A Thuật sợ tới mức suýt chút nữa kêu lên, sau một lúc lâu mới nhìn rõ, không ngờ người đó lại là Long Sương Nguyệt Chi!

“Oái…” A Thuật toát mồ hôi lạnh khắp trán, nhìn nàng cười cười. “Đi tiểu đêm, đi nhầm rồi…” Nói còn chưa dứt lời đã xoay người bỏ chạy.

Long Sương Nguyệt Chi ngồi ngay ngắn bất động, chờ cậu chạy được hai bước, nhẹ nhàng vỗ tay một cái, A Thuật bỗng nhiên đứng lại. Trong bóng tối mờ mịt, cậu nhận thấy bốn phía xung quanh đều là những tia sáng sắc lẹm. Đó là đầu của những mũi tên!

“A Thuật, đến đây, ngồi xuống nói chuyện với ta!” Long Sương Nguyệt Chi cười nói, “Ta vốn dĩ còn tưởng ngươi tìm đến ta để tìm hiểu về tung tích của đại sư, sao giờ lại để ý đến Chiếc bình của vua Đại Vệ vậy?”

Long Sương Nguyệt Chi uyển chuyển đứng dậy, châm ngọn nến, chìa tay mời ngồi, A Thuật lộ ra vẻ mặt đáng thương, ảo não xoay người ngồi xuống đối diện nàng. “Ta… không phải là đến tìm người, cũng chỉ là trùng hợp thấy chiếc bình thôi…” Cậu ta nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ, nuốt nước miếng đánh ực một cái.

“Cũng đúng!” Long Sương Nguyệt Chi nở nụ cười. “Chỉ cần là con người, đối với chiếc bình này đều tràn ngập dục vọng khao khát. Nhưng thật không ngờ, một đứa trẻ nhỏ bé như ngươi, mà dục vọng cũng thật mãnh liệt.” Nàng nhìn A Thuật chăm chú, “Nói đi, có nguyện vọng gì, ta có thể giúp ngươi thỏa mãn. Không cần phải dùng tới Chiếc bình của vua Đại Vệ.”

A Thuật suy nghĩ rồi đáp, “Ta muốn người thả sư phụ ra.”

Long Sương Nguyệt Chi như mỹ nhân ngủ say trên nệm bồ đoàn, thản nhiên nói, “Sư phụ ngươi không ở trong tay ta.”

“Gạt người!” A Thuật giận dữ, “Rõ ràng là ngươi cướp sư phụ đi! Nữ tặc đeo mặt nạ vàng cầm chùy sắt kia không phải ngươi thì là ai?”

“Không phải ta!” Long Sương Nguyệt Chi thản nhiên nói.

“Hừ!” A Thuật không tin, “Là ngươi nói sẽ ra tay, sau đó sư phụ ta mới gặp chuyện không may. Cao Xương này, trừ ngươi ra, còn có ai muốn gây khó dễ cho sư phụ nữa chứ?”

Long Sương Nguyệt Chi lắc đầu không thôi. “A Thuật, ta nói rồi, ngươi vẫn là một đứa trẻ, có rất nhiều chuyện ngươi không hiểu. Muốn biết đáp án không? Như vậy đi, ngươi theo ta!”

Nói xong nàng đứng dậy, vẫy tay với A Thuật.

A Thuật buồn bực theo sát nàng.

Long Sương Nguyệt Chi cầm theo một chiếc đèn lồng, ra khỏi cung điện, đi qua một đoạn hành lang rối rắm, hướng về phía hậu cung, thậm chí còn phải trèo tới mấy tầng bậc thang. Tới một cánh cửa nằm ở góc, còn có hai gã lính canh mặc áo giáp sắt đứng canh gác, nhưng thấy Long Sương Nguyệt Chi đi tới, hai người liền chắp tay hành lễ, không hề cản trở, để nàng tùy ý đưa A Thuật đi vào.

A Thuật chầm chậm chạy theo sau. “Này, ngươi muốn đi đâu? Chẳng lẽ sư phụ ta bị ngươi nhốt ở trong cung?”

“Ta nói rồi, sư phụ ngươi không ở trong tay ta,” Long Sương Nguyệt Chi thản nhiên nói. “Chỉ là có rất nhiều chuyện ngươi nhìn không rõ, ta cho ngươi hiểu kỹ hơn mà thôi.”

A Thuật còn muốn hỏi tiếp, Long Sương Nguyệt Chi liền đưa ngón tay ngọc ngà đặt trên môi suỵt một tiếng. “Tới rồi. Ngươi nếu còn dám nói chuyện lớn tiếng, đời này cũng đừng mong gặp được sư phụ ngươi.”

A Thuật vội vàng ngậm miệng, ngẩng đầu nhìn, bất giác hoảng sợ, không biết từ khi nào hai người họ đã đi đến nội điện trong vương cung! Bố cục bên trong vương cung Cao Xương cũng giống như cung điện ở Trung Nguyên, chính giữa là ngai vàng, hai bên đặt những miếng thảm để ngồi, trọng thần trong triều đều ngồi trên đó nghị sự. Chẳng qua kiến trúc của Cao Xương bình thường đều có hai ba tầng, vương cung cũng thế, cao thấp hai tầng, trong khoảng không hai tầng đó, chỉ có một vòng hành lang gấp khúc, bởi vậy nhìn có vẻ trống trải rộng lớn hơn. Lúc này, A Thuật cùng Long Sương Nguyệt Chi đang đứng ở đầu hành lang tầng hai phía trên đỉnh, nhìn qua hành lang gấp khúc lờ mờ có thể thấy Khúc Văn Thái cùng với nhóm trọng thần đang ngồi nghị sự, tiếng nói chuyện nghe rõ ràng vô cùng. A Thuật không khỏi sợ hãi, ngay cả nơi trọng mật thế này cũng có thể qua lại tự nhiên, xem ra việc Long Sương Nguyệt Chi tuyên bố nàng đã hoàn toàn khống chế được Cao Xương đều không phải là nói bừa.

“Công chúa, ngươi dẫn ta tới chỗ này làm chi?” A Thuật thấp giọng nói.

“Suỵt!” Long Sương Nguyệt Chi chỉ xuống phía dưới, “Nghe cho kỹ đi!”

A Thuật kéo chiếc màn che, kinh ngạc nhìn thấy Khúc Văn Thái cùng trọng thần nghị sự.

Trong đại điện rộng lớn, Khúc Nhân Thư, Khúc Đức Dũng, Trương Hùng cùng thượng thư tả hữu bộc xạ, lục bộ lang trung đều ngồi ở đó, mọi người trầm mặc không nói gì, không khí như ngưng trọng. Khúc Văn Thái tức giận không thể nhịn được, vỗ ghế ngồi kêu to. “Nói đi! Đều câm điếc cả sao? Cao Xương ta chẳng lẽ lại trở thành một quốc gia ma quái như vậy sao? Đầu tiên là tên nghiệt tử kia dùng một cái bình rách nát mê hoặc công chúa Yên Kỳ, sau đó thì cao tăng Đại Đường ở trong vòng vây của kỵ binh ta bị một cơn gió cuốn đi! Bổn vương làm sao có thể giải thích điều này với Phật môn? Giải thích thế nào với hoàng đế Đại Đường được đây?”

Trương Hùng vẻ mặt xấu hổ, đứng lên rời khỏi tấm thảm, quỳ rạp xuống trước đại điện, luôn miệng nói, “Thần vô năng, thần có tội! Xin bệ hạ trị tội!”

“Hiện tại thứ bổn vương muốn không phải trị tội ngươi!” Khúc Văn Thái tức giận đến mức cánh tay run rẩy. “Đại tướng quân, bổn vương muốn ngươi giải thích, muốn ngươi trả lại đại sư Huyền Trang cho ta!”

“Phụ vương, các vị đại nhân,” Khúc Đức Dũng lại cười lạnh. “Chẳng lẽ các ngươi không cảm thấy, đại tướng quân luôn tìm lý do thoái thác để khiến người tin sao? Dưới sự bảo vệ của đại tướng quân và cả trăm kỵ binh, đầu tiên là ở thành Giao Hà để cho một nữ nhân bắt cóc đại sư, sau đó lại có một trận gió thổi tới, đại sư liền biến mất không thấy đâu nữa! Hừ, vậy là ngài lên trời hay là đi xuống đất? Phải biết rằng, ngoài thành bắc hơn hai mươi dặm, bốn phía cũng không có đồi núi, đất đai bằng phẳng, đại tướng quân dẫn theo hơn một trăm kỵ binh tinh nhuệ, cả trăm ánh mắt có thể cứ thế trơ ra nhìn đại sư mất tích sao? Dù gì thì ta cũng không tin!”

A Thuật nghe đến đó, quay đầu hỏi Long Sương Nguyệt Chi. “Hắn có ý gì? Sư phụ rõ ràng là tự nhiên biến mất trong không trung!”

Long Sương Nguyệt Chi nhắc nhở. “Đừng lên tiếng, còn nói, ta không cho ngươi nghe nữa!”

A Thuật vội vàng quay đầu lại, không nói gì nữa, chăm chú nhìn.

Lúc này, Khúc Văn Thái cũng có chút kinh ngạc, nhìn chằm chằm Khúc Đức Dũng thúc giục. “Là sao? Đức Dũng, con nói kỹ hơn đi!”

“Chư vị đều biết,” Khúc Đức Dũng đứng chính giữa đại điện, nhìn mọi người xung quanh, “Cao Xương ta trước đây vẫn nhờ vào sự che chở của Tây Đột Quyết, nhưng mấy năm nay thực lực của Đại Đường trở nên cường thịnh, tháng sáu, tháng bảy năm nay, họ chủ động xuất ra hơn mười vạn đại quân, tấn công Đông Đột Quyết, các quốc gia ở Tây Vực vô cùng kinh sợ, ngay cả Tây Đột Quyết cũng khiếp đảm không thôi. Lại thêm Khả hãn Thống Diệp Hộ già nua, triều đình biến động, bởi vậy phụ vương định ra quốc sách, phải giao hảo với triều đình Đại Đường.”

Mọi người đều gật đầu, việc này mọi người đều rõ ràng, liên thủ với Đại Đường để đối chọi với Đông Đột Quyết, hai vị Khả hãn Hiệt Lợi và Đột Lợi không dám giao chiến, mọi người đều cảm thấy được Khúc Văn Thái thấy rõ tiên cơ, bội phục không thôi.

“Từ khi nghe nói đại sư Huyền Trang đến Tây Vực, đi Thiên Trúc cầu Phật, phụ vương liền tính toán đến chuyện dựa vào đại sư Huyền Trang để xây dựng mối quan hệ với Đại Đường. Thứ nhất chúng ta đều là người Hán, chung một nguồn gốc, chỉ cần nhận được sự ủng hộ của Đại Đường thì có thể vững vàng ổn định; thứ hai, việc liên kết càng có thể khiến mưu đồ đoạt lấy Con đường Tơ lụa của Yên Kỳ thất bại thảm hại,” Khúc Đức Dũng nói, “Chính là, trong triều chúng ta lại có người muốn gây rối, mới ám hại đại sư Huyền Trang, mới nghĩ ra việc đại sư bị gió cuốn đi một cách hoang đường như vậy! Ai ai cũng đều biết, hoàng đế Đại Đường qua lại thân thiết với đại sư Huyền Trang, ngài ở Cao Xương gặp chuyện không may, hoàng đế Đại Đường tất phải căm hận Cao Xương thấu xương, kẻ này lòng lang dạ thú, chính là muốn phá hoại quốc sách của phụ vương!”

Mọi người đều cùng ồ lên, đồng loạt nhìn về phía Trương Hùng. Trương Hùng tức giận không nhịn được, bỗng nhiên đứng lên. “Nhị hoàng tử, ngài chớ có ngậm máu phun người, Trương Hùng ta là người Hán, một lòng thuần phục Thiên triều, lại đối với bệ hạ trung thành và tận tâm, có thể nào lại là loại người ruồng bỏ tổ tông, làm nên chuyện xấu xa này với bệ hạ!”

“Hừ!” Khúc Đức Dũng cũng không thèm nhìn tới hắn, “Phụ vương, vấn đề hoàn toàn nằm ở đây. Mọi người đều biết, đại tướng quân là người Hán, học Nho gia lễ nghi, tu tập giáo pháp Đại thừa, một lòng chủ trương muốn sát nhập với vương triều nhà Hán. Việc này Cao Xương không người nào không biết, ngay cả triều đình Đại Đường cũng biết rõ ràng.”

“Đúng vậy!” Khúc Văn Thái có chút hồ đồ, “Một khi đã như vậy, đại tướng quân phải dốc sức bảo vệ đại sư Huyền Trang mới đúng, sao hắn có thể gây bất lợi cho đại sư, để Cao Xương phải đối địch với Đại Đường được?”

“Phụ vương!” Khúc Đức Dũng cười lạnh, nhìn Trương Hùng chằm chằm, “Kể từ giờ, kẻ đối địch với Đại Đường, không phải là Cao Xương, mà là phụ vương người!”

Khúc Văn Thái vẻ sợ hãi cả kinh. “Gượm đã, gượm đã, con nói cho rõ đi.”

Khúc Đức Dũng ngang nhiên nói, “Phụ vương, người không phải không biết quan hệ của chúng ta với Tây Đột Quyết, đại tỷ lại được gả cho trưởng tử của Thống Diệp Hộ là Đát Độ Thiết, những năm gần đây người đi theo Tây Đột Quyết, tuy nói là vì sinh tồn của Cao Xương, nhưng trong mắt của Đại Đường, mục đích của người là dựa vào Tây Đột Quyết, là tận trung với Tây Đột Quyết!”

Sắc mặt Khúc Văn Thái dần dần thay đổi, Khúc Đức Dũng liếc mắt một cái nhìn Khúc Nhân Thư. “Nếu vào lúc này, có một người kế vị thoạt nhìn dung mạo cốt cách từ trên xuống dưới đều thấm đẫm hơi thở của Nho gia, dưới có sự phò tá của một đại tướng quân trong tay nắm giữ binh quyền, luôn hướng tới triều đình Đại Đường… Mà phụ vương lại để cho đại sư Huyền Trang gặp chuyện không may, khiến cho hoàng đế Đại Đường chán ghét, thử hỏi, hoàng đế có thể nghĩ như thế nào đây?”

Lời vừa nói ra, tất cả trọng thần đều biến sắc mặt, trong đại điện nhất thời tĩnh lặng không tiếng động, có thể nghe rõ cả tiếng kim rơi. Tất cả mọi người trong lòng đều cảm thấy lo lắng, một vị hòa thượng Đại Đường mất tích, không ngờ lại có thể ảnh hưởng đến chuyện tranh giành ngôi vị thế tử Cao Xương! Việc tranh giành giữa Khúc Nhân Thư và Khúc Đức Dũng đã tồn tại từ lâu, tất cả mọi người đều ngầm biết rất rõ, nhưng không ai có thể ngờ rằng, Khúc Đức Dũng lại nương vào việc này, làm cho mọi thứ trở nên sáng tỏ, như một đòn tiến công sắc bén vào ngôi vị thế tử.

A Thuật trên lầu hai nghe thấy cũng chợt thông suốt, quay đầu lại nhìn Long Sương Nguyệt Chi. “Công chúa, thủ đoạn của người thật cao thâm! Muốn mượn chuyện sư phụ mất tích, khơi mào chuyện tranh giành ngôi vị thế tử của Cao Xương!”

Long Sương Nguyệt Chi lúc này không ngăn cản cậu nói chuyện nữa, mà cười tủm tỉm nhìn cậu. “A Thuật, ta thực sự có chút phục ngươi, không ngờ rằng một đứa trẻ đến từ Tát Mã Nhĩ Hãn như ngươi, cũng có thể hiểu được mối hiểm họa của Cao Xương.”

A Thuật không nói gì chỉ gật đầu, theo dõi sự tranh giành đấu đá của Khúc Đức Dũng và Khúc Nhân Thư. “Người Túc Đặc chúng ta đi trên Con đường Tơ lụa, chuyện cần để ý nhất chính là sự giao tranh của các quốc gia dọc đường. Thúc thúc ta từng nói qua, Cao Xương nhìn bề ngoài giàu có và đông đúc, kỳ thực ẩn giấu nguy cơ rất lớn, một khi Khúc Văn Thái băng hà, đại hoàng tử và nhị hoàng tử không thể tránh khỏi động binh giành ngôi vị.”

“Đúng vậy!” Long Sương Nguyệt Chi cảm khái, “Đây cũng là chuyện mà Yên Kỳ ta mong đợi, chỉ tiếc, Khúc Văn Thái vẫn chưa chết.”

Chuyện này kể ra khá dài, Khúc Đức Dũng và Khúc Nhân Thư là con do vương phi đầu tiên của Khúc Văn Thái, là người Túc Đặc sinh ra, là con cùng một mẹ, Khúc Trí Thịnh lại do vương phi thứ hai người Áp Đạt sinh ra, về phần vương phi thứ ba là người Hán, không sinh được con nối dõi. Hai người Nhân Thư và Đức Dũng, một văn một võ, Nhân Thư ngưỡng mộ văn hóa nhà Hán, tập thi thư, hiểu lễ nghi, đối xử với mọi người đều là chiêu hiền đãi sĩ, nho nhã lễ độ. Đức Dũng thì ngược lại, khổng võ hữu lực, giỏi cưỡi ngựa bắn tên, chinh chiến sa trường, có sự dũng mãnh mà vạn người không địch lại. Tiên vương Khúc Bá Nhã khi còn sống, cực kỳ thích cả hai đứa cháu này, tán tụng là hai viên ngọc quý nhà họ Khúc, cho rằng tương lai văn võ đều có, nhất định có thể khiến Cao Xương thêm lớn mạnh. Đức Dũng ngày thường cũng phụ tá đại ca, mục tiêu muốn làm một thượng tướng quân, hai người tình cảm vô cùng sâu sắc.

Nhưng tất cả những tình cảm tốt đẹp này đã thay đổi từ mấy năm trước, lúc ấy là triều Tùy năm Đại Nghiệp thứ chín, Cao Xương năm Diên Hòa thứ hai mươi, Khúc Bá Nhã trị vì, Khúc Văn Thái vẫn là thế tử.

Trong năm năm Đại Nghiệp, Tùy Dạng Đế tây tuần đến Trương Dịch, phụ tử Khúc Bá Nhã cùng Khúc Văn Thái đi bái kiến Tùy Dạng Đế, đã được Tùy Dạng Đế nhiệt tình khoản đãi, hai người chẳng những theo Tùy Dạng Đế tới Trường An một chuyến, thậm chí còn theo Tùy Dạng Đế thân chinh tới Cao Ly, ở Trung Nguyên ba năm mới về Cao Xương.

Sau khi trở lại Cao Xương, phụ tử hai người bọn họ quyết tâm thi hành cải cách Hán hóa, yêu cầu “loại bỏ kiểu tóc quấn và áo vạt dài của đám Di Địch, tiến hành Hán hóa.” Nhưng cải cách không đến một năm, nội bộ Cao Xương xảy ra mâu thuẫn nghiêm trọng, đó là “Nghĩa Hòa chính biến,” có kẻ đảo chính công chiếm vương thành. Dưới sự bảo vệ của Trương Hùng, vương tộc Khúc thị thoát khỏi vương thành, vốn định sát nhập vào triều Tùy, nhưng lúc này triều Tùy phát sinh biến loạn, ốc còn không mang nổi mình ốc, bọn họ đành phải sát nhập vào Tây Đột Quyết. Hai người họ từng gọi Tây Đột Quyết là lũ man di, Tây Đột Quyết đối với bọn họ cũng không hề có thiện cảm, phải nể mặt lắm mới coi như ra tay hỗ trợ giúp đỡ những kẻ vô tích sự.

Khúc Bá Nhã chịu đả kích này, lâm bệnh không dậy nổi. Thời khắc mấu chốt, Khúc Văn Thái cùng Trương Hùng tích cực bôn tẩu, không trông cậy vào triều Tùy nữa, liền liên lạc với người trong hoàng thất Cao Xương cùng với các quốc gia Tây Vực đồng tình với Cao Xương, mưu tính đoạt lại vương vị. Quá trình cực kỳ gian nan, mất đến sáu năm sau, bọn họ mới gom được một đội quân ba nghìn người, tấn công Cao Xương.

Mâu thuẫn giữa hai huynh đệ Khúc Nhân Thư và Khúc Đức Dũng cũng hình thành từ thời điểm này. Nhân Thư học Nho gia, nhưng giữa năm tháng chiến loạn, vẫn là vũ lực có ích hơn, Khúc Đức Dũng có sự dũng mãnh vạn người không bì kịp, đi theo đại tướng quân Trương Hùng chinh chiến sa trường, lập chiến công lớn, thậm chí còn xông vào giữa vòng vây địch cứu mạng Khúc Văn Thái.

Khúc Văn Thái lúc đó có lẽ vì quá kích động khi tìm được đường sống trong chỗ chết, nên mới vỗ bả vai Đức Dũng nói, “Nếu là ta có thể đoạt lại vương vị, con chính là thế tử của Cao Xương!”

Khúc Đức Dũng được cổ vũ càng hăng hái dốc sức, thừa dịp đại quân của Trương Hùng phản quân ở thành Giao Hà đang giằng co khốc liệt, hắn liền thống lĩnh năm trăm kỵ binh vượt qua sa mạc, bất ngờ tập kích vào vương thành. Đám phản loạn vội vã triệu hồi đại quân từ Giao Hà về để bảo vệ vương thành, Trương Hùng nhân cơ hội tiến công, chỉ một trận chiến đã đánh tan lũ phản quân.

Phụ tử một nhà Khúc Văn Thái sau khi đoạt lại được Cao Xương, Khúc Bá Nhã trở lại vị trí cũ được một năm thì lâm bệnh băng hà, Khúc Văn Thái kế ngôi, lúc bấy giờ mới chợt phát hiện ra bản thân đang phải đối mặt với một vấn đề nan giải - ai sẽ là thế tử?

Nếu xét đến truyền thống của Cao Xương, vương vị do trưởng tử có quyền thừa kế, vị trí thế tử theo lẽ thường tình là do Khúc Nhân Thư đảm nhận, thế nhưng… Trong lúc kích động Khúc Văn Thái có lỡ miệng hứa rằng, sẽ trao vương vị cho Khúc Đức Dũng. Đó mới là vấn đề lớn. Kỳ thực, nếu chỉ xét theo cảm tính thì Khúc Văn Thái yêu quý người con thứ hai là Khúc Đức Dũng này hơn, ông ta cảm thấy đứa con này tính cách giống mình, đến bản tính nóng nảy cũng giống hệt mình, còn từng cứu mạng mình, có dũng có mưu, trời sinh là đế vương. Trưởng tử Khúc Nhân Thư, tính cách mềm mỏng, lễ nghi tuân thủ nghiêm ngặt tới mức cố chấp, từ lời nói đến việc làm đều cẩn trọng khiến cho người ta không bới ra được một điểm xấu nào. Nhưng càng tìm không ra điểm xấu, Khúc Văn Thái lại càng không thích hắn, cảm thấy mọi thứ ở hắn đều là giả tạo, không phải bản tính thực sự. Tuy rằng họ Khúc là huyết thống nhà Hán, nhưng mấy trăm năm nay đều thông hôn cùng các tộc khác, trong huyết mạch có sẵn tính cách hào sảng thẳng thắn của người Hồ, Khúc Nhân Thư này quả thực có phần khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Nhưng Khúc Văn Thái biết, Cao Xương chắc chắn gây sức ép. Nếu ông ta hủy bỏ quyền thừa kế của trưởng tử , sẽ khiến cho nhiều thế hệ Cao Xương không được yên bình - Không có phép tắc truyền thống này chống đỡ, nếu theo lệ ai có năng lực kẻ đó được kế vị, nhất định vương quốc xảy ra đại loạn.

Khúc Văn Thái đành phải làm trái lương tâm lập Khúc Nhân Thư làm thế tử. Nhưng trong lòng ông ta cũng ngập tràn sự áy náy đối với đứa con thứ hai, nên ngày thường cư xử có phần dung túng cho hắn. Về phần Khúc Đức Dũng, mắt thấy con vịt dâng tới miệng còn bay mất, trong lòng vô cùng uất ức, một khi có cơ hội liền gây chuyện với Khúc Nhân Thư và Trương Hùng. Tuy nhiên chưa bao giờ tới mức căng thẳng như hôm nay, mượn chuyện Huyền Trang mất tích mà nói thẳng hết ra, muốn được ăn cả ngã về không.

Các vị đại thần tất cả đều chung một suy nghĩ, nếu việc này xử lý không tốt có thể chuyển biến thành nội loạn của Cao Xương, nước mất nhà tan.

Nét mặt Trương Hùng và Khúc Nhân Thư trông rất khó coi, Khúc Nhân Thư vội vã chạy tới quỳ xuống, nước mắt rơi lã chã. “Phụ vương, nhi thần tuyệt không có ý này! Theo lễ nghi Đại Đường, quân phụ như trời, nhi thần nếu có chút lòng mưu nghịch nào, Đại Đường sao có thể ủng hộ một kẻ súc sinh không bằng cầm thú được!”

Khúc Văn Thái nét mặt không chút thay đổi, thản nhiên nói, “Đứng lên đi! Ngươi là con của bổn vương, là người như thế nào, bổn vương tự biết rõ.”

Khúc Nhân Thư suy nghĩ, không hiểu được phụ vương rốt cuộc đang nghĩ về mình như thế nào, vừa khóc, vừa quay về chỗ ngồi.

Trương Hùng bị Khúc Đức Dũng vu vạ, Khúc Văn Thái lại chẳng khiển trách gì, hơn nữa còn tỏ thái độ ba phải cái nào cũng được, trong lòng nhất thời lo lắng, vội vàng lễ bái. “Bệ hạ, thần tuy không có lòng mưu đồ tạo phản, nhưng hộ tống đại sư Huyền Trang không thành, nguyện từ chức Tả vệ đại tướng quân, chờ bệ hạ cân nhắc quyết định.”

Khúc Văn Thái có chút ngượng ngùng, sao có thể vì chuyện vu vơ không có căn cứ này mà miễn bỏ chức vụ Tả vệ đại tướng quân của hắn được chứ. “Thái Hoan, ngươi không cần giận dỗi. Dù sao cũng là dưới sự hộ tống của ngươi, đại sư Huyền Trang đã xảy ra chuyện, mọi người đang tìm cách giải quyết, có thể thoải mái đề đạt. Đức Dũng là hậu bối của ngươi, nhanh mồm nhanh miệng hẳn ngươi cũng biết, không cần so đo.”

Trương Hùng cười khổ. nếu bản thân phải chịu nỗi oan khuất này, thì trước khi sự tình chưa được điều tra rõ ràng, điều kiêng kị nhất chính là nắm binh quyền trong tay, hắn lập tức từ chức. Khúc Văn Thái còn muốn giữ hắn ở lại, Khúc Đức Dũng bèn nói, “Phụ vương, thời buổi rối loạn, phong ba liên tiếp, mong phụ vương suy nghĩ kỹ.”

Khúc Văn Thái sợ hãi cả kinh, liền nói ngay. “Thái Hoan à, thanh giả tự thanh, bổn vương tin ngươi. Nhưng đại sư Huyền Trang mất tích, còn phải trông cậy vào ngươi, bổn vương cho ngươi thời gian ba ngày, phải tìm được đại sư về đây!”

Trương Hùng biết họa không thể tránh được, chỉ có thể dập đầu ba cái khấu tạ.

“Phụ vương!” Khúc Nhân Thư do dự nửa ngày, “Con có một suy đoán rằng, việc đại sư mất tích, liệu có liên quan gì đến Chiếc bình của vua Đại Vệ không? Dù sao, việc kỳ dị như thế này, trước đây căn bản cũng không phải chưa từng xảy ra.”

Khúc Văn Thái hít một ngụm khí lạnh, nhớ tới Chiếc bình của vua Đại Vệ kỳ dị đang ở trong hậu cung kia, nhất thời toát ra mồ hôi lạnh, trong lòng lại cảm thấy lo lắng không thôi. Ông ta không muốn nói thêm điều gì nữa, khoát tay áo, xua mọi người giải tán, một mình ngồi ngây người trên vương tọa, sầu muộn không thôi.

Sau khi các đại thần đều lui ra, Khúc Văn Thái một mình ngồi trên ngai vàng than ngắn thở dài, A Thuật đứng trên lầu hai vừa quan sát vừa suy nghĩ đến ngây ngẩn cả người.

Long Sương Nguyệt Chi nói với cậu. “Xem hiểu chưa?”

A Thuật tâm tình nhất thời trầm lặng, chỉ biết yên lặng gật đầu, theo Long Sương Nguyệt Chi ra khỏi nội đình, hai người cùng lặng lẽ trở về.

“Công chúa,” A Thuật nhịn không được, “ý của người là, hiện sư phụ đang nằm trong tay Khúc Đức Dũng?”

Long Sương Nguyệt Chi thản nhiên cười. “Sao thế, lo lắng cho sư phụ của ngươi sao?”

A Thuật gật đầu.

Long Sương Nguyệt Chi nở nụ cười. “Ta nói rồi, trận đồ này ta sớm đã bày ra rồi, mời đại sư đến phá giải. Đây mới chỉ là khó khăn đầu tiên mà ngài gặp phải thôi, nếu ngay cả sự an toàn của bản thân còn không thể đảm bảo được, thì A Thuật ngươi nên khuyên đại sư sớm ngày lên đường đến Thiên Trúc đi thôi!”

“Vậy người định làm gì ta?” A thuật hỏi.

“Tên nhóc nhà ngươi!” Long Sương Nguyệt Chi nhéo má cậu một cái vô cùng thân thiết, A Thuật không quen liền quay mặt đi. “Ngươi đáng yêu như vậy, ta đương nhiên phải giữ ngươi bên cạnh rồi! Đợi tới khi sư phụ ngươi đồng ý rời khỏi Cao Xương, ta sẽ để ngài đưa ngươi đi!”

Chương 6
Con nhện ngồi ở giữa mạng nhện

Các đại thần của Cao Xương lần lượt rời khỏi đại điện rồi tản đi. Khúc Đức Dũng đi lướt qua chỗ Khúc Nhân Thư, dương dương tự đắc liếc mắt nhìn hắn.

Khúc Nhân Thư chân thành nói, “Nhị đệ, những năm qua giữa ta và đệ có không ít hiểu lầm. Tối nay có thể đến nhà đại ca một chuyến được không? Ta và tẩu tẩu của đệ sẽ đích thân nấu ít canh cho đệ, huynh đệ chúng ta cùng trò chuyện với nhau.”

Khúc Đức Dũng cười lạnh. “Đại ca, tối nay tiểu đệ còn có chuyện quan trọng phải xử lý, không thể tiếp huynh được.”

Khúc Nhân Thư nhìn hắn ta chăm chú, trên gương mặt lộ ra vẻ thương tâm, thở dài rồi rời đi.

Khúc Đức Dũng nhìn theo bóng lưng của đại ca, trong lòng vô cùng sảng khoái, quả thật là muốn thoải mái cười thật to. Lúc này, chỉ thấy Chu Quý cúi đầu đi tới, Khúc Đức Dũng nhịn cười chào hỏi ông ta. “Công công, ngươi muốn đi đâu vậy?”

Chu Quý mặt như đưa đám. “Đại sư mất tích, lão nô cũng có mặt, việc này... việc này không biết chốc nữa nên ăn nói như thế nào với bệ hạ, tâm trạng của người đang không tốt. Lão nô… ôi…!”

Khúc Đức Dũng nhịn cười, thở dài theo ông ta. “Đúng vậy! Ta thân là con của người, nhưng lại không thể giúp đỡ phụ vương, thật sự cảm thấy xấu hổ. Lần này thậm chí người còn thu hồi cả binh quyền của đại tướng quân, xem ra, phụ vương thật sự nổi cơn thịnh nộ rồi. Nếu như tức giận rồi làm tổn hại đến sức khỏe, vậy biết phải làm thế nào đây?”

Chu Quý liếc nhìn hắn ta, lắc đầu. “Binh quyền của đại tướng quân thì không sao, dù sao cũng là đại tướng quân làm mất người, nếu như bệ hạ không trừng phạt ngài ấy, thì làm sao chặn được miệng lưỡi của mọi người. Với sự tin yêu của bệ hạ đối với đại tướng quân, hai ba ngày sau, người cũng sẽ khôi phục quyền lại cho ngài ấy thôi. Trước mắt, việc quan trọng nhất là tìm được đại sư Huyền Trang, nếu không thì bệ hạ không những cảm thấy hổ thẹn với đại sư, lại càng cảm thấy khó ăn nói với hoàng đế của Đại Đường!”

Tròng mắt của Khúc Đức Dũng sáng lên, hắn ta lặng lẽ gật đầu, dường như chỉ trong nháy mắt, tâm tình đã trở nên nặng nề.

Tâm tình của Khúc Nhân Thư còn nặng nề hơn, thất thểu rời khỏi cung điện. Nơi ở của hắn ta cũng nằm trong vương cung. Tinh thần của hắn không tốt, không được tập trung, vốn đang định quay về chỗ ở của mình, thì phía sau lưng vang lên tiếng áo giáp, Trương Hùng rảo bước đuổi theo. “Thế tử điện hạ!”

Khúc Nhân Thư vừa nhìn thấy Trương Hùng, lập tức sợ hết hồn, lo lắng nhìn xung quanh, rồi lùi về phía sau hai bước kéo giãn khoảng cách, lúc ấy mới chắp tay khách sáo nói, “Đại tướng quân!”

Trương Hùng cười khổ. thấp giọng nói, “Thế tử điện hạ, giờ đã là lúc nào rồi, mọi người đều biết rõ về quan hệ của chúng ta, ngài còn muốn tránh hiềm nghi sao?”

Khúc Nhân Thư tỏ ra lúng túng khó xử, rồi lại lén lút nhìn hai bên, dẫn Trương Hùng đến một nơi yên tĩnh mới thấp giọng nói, “Đại tướng quân, hôm nay nhị đệ gây sự với chúng ta ngay trước mặt mọi người, ngài nhận định như thế nào?”

“Ngài ấy không đợi được nữa!” Trương Hùng thở dài. “Nhị hoàng tử trước giờ không nghĩ đến bản thân mình cũng mang dòng máu của người Hán, không hợp với ngài. Ban đầu ý tứ của bệ hạ còn chưa rõ ràng, nên ngài ấy cũng không vội. Chỉ là khi đại sư Huyền Trang này đến, chứng kiến việc bệ hạ đối đãi trọng lễ như thế, thì chứng tỏ bệ hạ đã chắc đến bảy tám phần tâm tư muốn dựa hơi Đại Đường. Như vậy, với chế độ của nhà Hán, hẳn sẽ không ai dám động vào trưởng tử là ngài nữa. Thế nên ngài ấy nhất định phải bất ngờ làm loạn, lật đổ ngài.”

“Đúng vậy!” Khúc Nhân Thư cực kỳ phiền muộn, thở dài nói, “Huynh đệ như chân tay, cớ sao lại trở thành kẻ thù không đội trời chung như vậy chứ?”

“Thế tử!” Trương Hùng trầm giọng nói, “Không phải thần trách ngài, nhưng lúc nãy trong đại điện, nhị hoàng tử tuyên bố muốn đoạt binh quyền của thần, vì sao ngài không ngăn cản?”

“Ta có thể ngăn cản sao?” Khúc Nhân Thư cười khổ. “Phụ hoàng đa nghi, lại không thích ta, nhị đệ nói ngài và ta liên thủ muốn phế truất người, trực tiếp đánh trúng vào tim đen của người. Nếu như ta nói thêm điều gì, e rằng cục diện càng trở nên tệ hại thêm, không thể cứu chữa được nữa.”

Trương Hùng im lặng, hồi lâu mới thở dài. “Đúng vậy, chính vì như thế, thần mới không thể không từ chức. Trước đây, thần là Tả vệ đại tướng quân, nắm trong tay quân đội đóng quân ở vương thành. Nhị hoàng tử là Hữu vệ đại tướng quân, nắm giữ cận vệ của vương cung, nếu như không có sự cân đối quyền lực như vậy, thật sự không biết nhị hoàng tử sẽ làm ra chuyện gì nữa!”

Khúc Nhân Thư cũng thở dài nói, “Không có cách nào hết, ai bảo đại sư Huyền Trang lại mất tích ngay trong vòng bảo hộ của chúng ta cơ chứ? Ôi, bị một trận gió thổi đi, lời này… khó trách sao phụ hoàng không tin được. May mà ta đã hướng mục tiêu về phía Chiếc bình của vua Đại Vệ, khiến phụ hoàng nghi ngờ tam đệ trước! Có điều… Đại tướng quân, nhất định chúng ta phải tìm ra đại sư, nếu không...”

Trương Hùng lặng lẽ gật đầu, trầm ngâm một lát. “Thế tử, theo thần phân tích, đại sư Huyền Trang chỉ có hai khả năng: Hoặc là rơi vào tay của nhị hoàng tử, hoặc là rơi vào tay của tam hoàng tử! Nhị hoàng tử có động cơ làm việc đó nhất, có thể thông qua việc bắt cóc đại sư để đả kích chúng ta, nhưng ngài ấy lại không có năng lực này. Làm sao ngài ấy có thể khiến đại sư biến mất ngay trước mắt chúng ta được đây? Thật sự là khiến cho người ta thấy khó hiểu. Còn tam hoàng tử thì có năng lực này, Chiếc bình của vua Đại Vệ đương nhiên có thể khiến đại sư biến mất, nhưng vì sao ngài ấy lại làm như vậy?”

“Nghe nói đại sư Huyền Trang đến thành Giao Hà, chính là để phá giải bí mật về Chiếc bình của vua Đại Vệ.” Khúc Nhân Thư nghi hoặc. “Tam đệ làm cho ngài ấy biến mất, đương nhiên là để bảo vệ bí mật của mình rồi.”

“Hừ!” Trương Hùng cười lạnh. “Nếu như Chiếc bình của vua Đại Vệ quả thực là yêu vật, vậy thì có bí mật gì đáng nói đây? Nếu như thực sự ẩn giấu bí mật, vậy thì nó không phải yêu vật, làm sao có thể khiến cho một người đang sống sờ sờ biến mất không rõ tung tích như vậy được?”

Khúc Nhân Thư yên lặng, một hồi lâu mới nói, “Vậy xin đại tướng quân chỉ bảo, việc đã đến nước này, nên làm như thế nào mới phải?”

“Ra tay trước thì khống chế được người, hành động sau ắt bị người khống chế!” Trương Hùng điềm nhiên nói.

Khúc Nhân Thư mặt tái mét. “Ý ngài là… Đối phó với phụ vương? Không không không…”

“Thế tử?” Trương Hùng bị hắn ta dọa cho hết hồn, vội vàng giải thích. “Đương nhiên không phải đối phó với bệ hạ, đúng như ngài nói, quân phụ như thiên, chúng ta làm như vậy, làm sao Đại Đường có thể ủng hộ ngài? Ý thần muốn nói, nên học theo sự biến Huyền Vũ Môn của hoàng đế Đại Đường!”

“Việc này…” Đầu Khúc Nhân Thư rịn đẫm mồ hôi. “Không được, không được, nhị đệ không có ý làm phản, nếu như ta đối phó với đệ ấy, há chẳng phải có cớ cho người ta vu oan giá họa sao? Không được, không được, ‘Sử ký - Ngũ đế bản ký’ có viết: Sử Bố Ngũ dạy học khắp nơi, phụ nghĩa, mẫu từ, huynh hữu, đệ cung, tử hiếu, nội bình ngoại thành. Giờ đây, việc ác của nhị đệ còn chưa được chứng thực, sao ta có thể không khuyên bảo dạy dỗ mà đã ra tay giết được?”

Trương Hùng tức giận, tận tình khuyên bảo. “Thế tử, sao ngài lại cổ hủ như vậy? Đợi đến lúc ngài dạy được, thì tất cả cũng muộn rồi!”

Khúc Nhân Thư vẫn lắc đầu. “Trong ‘Tả truyện’ có tích ‘Trịnh bá khắc Đoạn vu Yên’, Cung Thúc Đoạn tội ác chồng chất khiến quân thần bất mãn, bị Trịnh bá giết chết, thế nhưng Trịnh bá vẫn bị hậu nhân phê phán. Ta làm như vậy, chẳng phải là…”

Trương Hùng tranh luận, “Việc kia khác! Thế tử, hậu thế phê phán tội ác của Trịnh bá, là bởi vì hắn cố ý dung túng cho dã tâm của Cung Thúc Đoạn!”

Khúc Nhân Thư cực kỳ thất vọng, nghiêm túc nhìn chằm chằm vào Trương Hùng. “Đại tướng quân, ta hy vọng nhị đệ mưu phản, cũng biết đệ ấy nhất định sẽ mưu phản. Thế nhưng, trước khi đệ ấy thực hiện việc mưu phản, ta tuyệt đối không ra tay giết đệ ấy!” Hắn khom người cúi lạy. “Xin đại tướng quân liệu tính mưu đồ kỹ càng, nhưng mong trước khi đệ ấy mưu phản, đại tướng quân có thể bảo toàn tính mạng của đệ ấy giúp ta!”

Trương Hùng nhất thời chán nản, sau một hồi lâu mới nói, “Thế tử, chiến sự nguy hiểm đáng sợ, cực kỳ nguy cấp, càng không được phép giữ tình cảm huynh đệ tình thân. Mặc dù thần sẵn lòng chịu chết vì thế tử, nhưng chúng ta không thể nhường tiên cơ cho Khúc Đức Dũng một cách vô ích được, có thể sống sót hay không, chỉ có thể nghe theo mệnh trời.”

“Thượng thư viết: Có tội ắt có dụng hình trừng phạt, sống hay chết đều tùy ý trời định đoạt.” Khúc Nhân Thư có chút tự tin. “Ta có lòng nhân từ, thiên mệnh nhất định sẽ ở bên ta.”

Trương Hùng vô cùng nóng ruột, nhìn sang Khúc Nhân Thư, nhưng vẻ mặt tỏ rõ sự miễn cưỡng.

A Thuật đi theo Long Sương Nguyệt Chi trở về vương cung của Khúc Trí Thịnh. Đêm đông, tiết trời lạnh giá, mọi thứ đều tĩnh lặng.

Lúc này, A Thuật đã hoàn toàn hiểu thấu kế hoạch của Long Sương Nguyệt Chi, cảm xúc khi đối mặt với vị công chúa xinh đẹp hay thay đổi này của cậu không tránh khỏi vừa kinh ngạc vừa kính sợ. Chỉ là một nữ tử, lại nhân cơ hội Khúc Trí Thịnh ước nguyện với Chiếc bình của vua Đại Vệ, giả vờ bị mê hoặc, ở lại trong vương cung của nước đối địch, khiến cho liên quân ba nước tiếp cận biên giới, trực tiếp thúc đẩy tình hình trong ngoài khốn đốn của Cao Xương. Chẳng những như vậy, thậm chí nàng ta còn coi Huyền Trang là át chủ bài của mình, vận dụng việc mất tích ly kỳ để tặng cho Khúc Đức Dũng một cái cớ gây sự, hòng chiếm lấy vương vị mà hắn đã dòm ngó từ lâu, khiến cho Cao Xương nội loạn. Một loạt mưu đồ này, tinh vi, độc ác ngoài sức tưởng tượng của mọi người, nhưng lại rất kín kẽ. Cho dù mình hiểu rõ kế hoạch của nàng ta như lòng bàn tay đi chăng nữa thì vẫn không tìm được kế sách phá giải.

A Thuật biết rõ, mức độ nghiêm trọng của cuộc tranh giành ngai vị này thật khó mà lường được, nhỏ thì huynh đệ trong nhà cãi nhau, dẫn tới binh biến như Huyền Vũ môn, lớn thì thành nạn hủy thành diệt quốc, từ nay Cao Xương sẽ biến mất trong sa mạc rộng lớn. Thế nhưng với trí tuệ của Long Sương Nguyệt Chi, chỉ sợ phần nhiều là vế sau. Đối với A Thuật mà nói, cậu cũng không thèm để ý đến sự tồn vong của Cao Xương, song cậu không thể tha thứ cho việc Huyền Trang sẽ trở thành người phải tuẫn táng theo đám người đó như vậy. Chỉ mấy ngày ngắn ngủi sống chung, cậu và Huyền Trang sớm đã nảy sinh thứ tình thân sẵn sàng giúp nhau lúc hoạn nạn, trong lòng cậu, mặc dù gọi Huyền Trang là sư phụ, nhưng trên thực tế, cậu sớm đã coi ngài là thân phụ là huynh, khó mà rời xa.

Đúng lúc A Thuật đang trầm tư suy nghĩ, có hai người đi vào đại điện, còn chưa vào cửa, đã nghe thấy Khúc Trí Thịnh phẫn nộ lớn tiếng kêu la. “Các ngươi không biết? Một người sống sờ sờ như công chúa, lại mất tích ngay trước mắt các ngươi, mà không một ai nhìn thấy sao?”

Trong đại điện lặng ngắt như tờ.

“Tìm ngay!” Khúc Trí Thịnh tức giận nói, “Đi tìm ngay lập tức, tìm về đây cho ta! Trong vương cung này, tất cả mọi người đều có lòng thù địch với Sương Nguyệt Chi, nếu như nàng ấy có mệnh hệ gì, các ngươi… tất cả các ngươi đều sẽ bị trừng phạt!”

Nghe thấy lời nói quan tâm đến mình của Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi chỉ bĩu môi với A Thuật, lộ ra thần sắc mỉa mai. “Con lợn đó, sao đã thức dậy rồi?”

Nói xong, nàng đẩy cửa đi vào.

Trong đại điện, thái giám và cung nữ quỳ đầy dưới đất, cúi thấp đầu, không ai dám lên tiếng. Trời rất lạnh, nhưng trên người Khúc Trí Thịnh chỉ mặc một chiếc áo mỏng, còn đi chân trần, đang giậm chân tức giận trách mắng. Nghe thấy tiếng cửa mở, Khúc Trí Thịnh quay đầu lại, nhìn thấy Long Sương Nguyệt Chi, cơn giận dữ trên mặt lập tức tan thành mây khói, vui mừng chạy tới. “Sương Nguyệt Chi, nàng trở về rồi? Rốt cuộc nàng đi đâu vậy, đúng là làm cho người ta lo lắng đó.”

Long Sương Nguyệt Chi nở một nụ cười xinh đẹp, A Thuật kinh ngạc nhận ra, nàng ta vừa mới vào cửa, vẻ mặt đã biến đối, nữ trí giả mới vừa rồi còn điềm tĩnh thâm trầm, coi thường tất cả chỉ trong nháy mắt liền biến thành một thiếu nữ dịu dàng dễ thương, đang đắm chìm trong lưới tình.

“Tam lang, A Thuật cũng trở về rồi!” Long Sương Nguyệt Chi chỉ vào A Thuật. “Không phải đại sư Huyền Trang mất tích hay sao, tâm trạng của A Thuật không tốt, ta đưa cậu bé đi giải sầu. Đúng không, A Thuật?” nàng ta mỉm cười nhìn A Thuật.

A Thuật đành phải cố gắng nhịn cơn tức giận, thở hổn hển gật đầu.

Long Sương Nguyệt Chi xoa đầu của cậu. “Chàng xem, đứa nhỏ này vẫn còn bực bội lắm.”

“Há!” Khúc Trí Thịnh bỗng nhiên hiểu ra, đồng cảm không thôi. “A Thuật, ngươi cũng đừng lo lắng, đại sư là người tốt nên được trời giúp đỡ, nhất định sẽ tìm được ngài ấy thôi.”

A Thuật tức giận nhìn Long Sương Nguyệt Chi. “Ta cũng không hy vọng sư phụ có thể bình an trở về.”

Khúc Trí Thịnh sợ hết hồn. “Sao thế? Lẽ nào đại sư…?”

“Trước mắt thì chưa,” A Thuật lạnh lùng nói. “Nhưng nghe ý tứ của công chúa, chỉ e đại sư lần này lành ít dữ nhiều.”

Khúc Trí Thịnh có chút giật mình. “A Thuật, Sương Nguyệt Chi nói cái gì?”

Mắt của Long Sương Nguyệt Chi hơi nheo lại, nàng ta mỉm cười nói, “Đúng vậy, A Thuật, ta đã nói gì chứ?”

A Thuật lập tức rùng mình, cười gượng một tiếng. “Đương nhiên công chúa không nói gì cả, nhưng mà tam hoàng tử, nghe nói tất cả mọi người bên ngoài kia đều nghi ngờ ngài là người hãm hại đại sư.”

“Ta sao?” Khúc Trí Thịnh há mồm trợn mắt. “Nói bậy, đại sư là người ta tôn kính nhất, sao ta có thể hại đại sư được?”

“Vậy ngài nói xem,” miệng A Thuật thì nói với Khúc Trí Thịnh, nhưng mắt lại liếc nhìn Long Sương Nguyệt Chi. “Một người đang yên đang lành sống sờ sờ như đại sư, sao lại đột nhiên biến mất như vậy? Sự việc kỳ lạ như thế, ngoại trừ Chiếc bình của vua Đại Vệ của ngài ra thì còn ai có thể làm được? Vừa rồi ta ở trong cung điện, cũng đã nghe thấy đại hoàng tử nói, chỉ có Chiếc bình vua của Đại Vệ mới có thể khiến đại sư biến mất như vậy thôi.”

“Việc này… Ta…. Ta không làm! Sao đại ca lại vu cáo hãm hại ta như vậy chứ?” Khúc Trí Thịnh nôn nóng, gần như sắp khóc đến nơi. “Vừa rồi ta nằm ngủ, Chiếc bình vua của Đại Vệ vẫn còn nằm yên lành trong này, không ai dám đụng vào nó. Sương Nguyệt Chi, nàng là người hiểu rõ ta, nàng hãy giúp ta làm chứng.”

“Công chúa giúp người làm chứng như thế nào?” A Thuật châm biếm lại. “Đại sư đã từng nói, Chiếc bình của vua Đại Vệ là mưu đồ của người khác, ngài ấy đến thành Giao Hà chính là để điều tra chân tướng, trong lòng người sợ hãi, đương nhiên sẽ hại ngài ấy!”

“Chiếc bình của vua Đại Vệ là mưu đồ của người khác?” Khúc Trí Thịnh sững sờ, hồi lâu sau mới gãi gãi đầu. “Món đồ thần kỳ như thế, sao có thể là mưu đồ của người khác được? Ôi, sao đại sư lại tin vào lời nói hoang đường vô lý như vậy chứ?”

A Thuật cười lạnh. “Vậy được, bây giờ người hãy ước nguyện, làm cho đại sư xuất hiện trước mặt ta đi!”

“Không được! Không được!” Khúc Trí Thịnh lắc đầu. “Chỉ có ba điều ước, ước một điều sẽ bớt đi một điều. Nhưng tất cả các điều ước, ta đều chỉ muốn dùng cho Long Sương Nguyệt Chi.”

“Ngài không cảm thấy như vậy là rất ích kỷ hay sao?”

A Thuật tức giận nói.

“Ngươi không hiểu đâu!” Vẻ mặt của Khúc Trí Thịnh dịu dàng tràn đầy tình cảm nhìn về phía Sương Nguyệt Chi. “Tình yêu của bọn ta, không được người đời ủng hộ, tất cả mọi người đều chỉ mong nàng ấy rời đi, thế nhưng ta không cho phép!” Trên mặt hắn đột nhiên lộ ra vẻ điên cuồng, trong mắt cũng bùng lên ngọn lửa. “Ta nhất định không cho phép! Bất luận là ai phản đối, trời này, đất này, cho dù là chư Phật trên trời, ta cũng muốn ở bên Sương Nguyệt Chi! Nhưng mà… A Thuật, trên thế gian này ta quá nhỏ bé yếu ớt, ta không có đủ năng lực để đấu tranh, không đủ năng lực để bảo vệ mình, chỉ có Chiếc bình của vua Đại Vệ này mới có thể mang đến giấc mơ cho ta, ngươi hiểu chứ? Thách thức và áp lực sắp ập tới, chúng ta vẫn còn một con đường rất dài phải đi, cho nên ta không thể giành điều ước cho đại sư, cho dù đó là người ta sùng bái.”

Mắt của Long Sương Nguyệt Chi sáng lên, nàng ta dịu dàng nắm lấy tay của hắn. Khúc Trí Thịnh đột nhiên tựa vào trong lồng ngực của nàng, nghẹn ngào khóc lóc. “Sương Nguyệt Chi… Sương Nguyệt Chi… yêu nàng, sao lại khó như vậy!”

Long Sương Nguyệt Chi dịu dàng vỗ về hắn. “Đó là bởi vì nghiệp chướng ở kiếp trước của chúng ta, cho nên kiếp này mới phải nếm trải khó khăn gian khổ. May mà Phật Tổ từ bi, để ta và chàng được gặp nhau.”

A Thuật nghe thấy lời này, gần như muốn ói, khả năng diễn kịch của vị công chúa này quả thật đạt tới đỉnh cao rồi. Rõ ràng trong lòng chán ghét Khúc Trí Thịnh đến cực điểm, thế nhưng những lời tâm tình nói ra lại khiến cho người ta cảm động sâu sắc.

A Thuật cười lạnh. “Tam hoàng tử, nếu như ngài thật sự vô tội, vậy hãy giúp ta tìm sư phụ đi!”

“Làm thế nào để tìm ngài ấy đây?” Tinh thần của Khúc Trí Thịnh trở nên phấn chấn, lau nước mắt. “A Thuật, chỉ cần có thể tìm được đại sư, cho dù có ngàn vạn khó khăn, ta cũng giúp ngươi.”

“Đương nhiên là ta có cách rồi.” A Thuật không có ý tốt nhìn chằm chằm vào Long Sương Nguyệt Chi, đang định nói ra, Long Sương Nguyệt Chi vội giành nói trước. “Tam lang, chuyện đại sư mất tích, e rằng nội tình phức tạp. Bệ hạ đã phát động người đi tìm kiếm rồi, không bằng chúng ta ở lại Phật đường cầu nguyện cho đại sư, cầu khẩn Thần Phật phù hộ.”

“Nói nghe hay lắm.” A Thuật cười lạnh. “Tam hoàng tử, vậy mà ngài còn dám nói đại sư là người ngài sùng kính, người khác thì vất vả khổ cực giúp đỡ đại sư, còn ngài và công chúa thì làm con rùa rụt cổ tận hưởng sự an nhàn sao?”

“A Thuật!” Khúc Trí Thịnh nghiêm mặt nói, “Sự sùng kính của ta với đại sư Huyền Trang có trời đất chứng giám. Tình yêu của ta và Sương Nguyệt Chi vấp phải sự phản đối của tất cả mọi người. Người duy nhất bảo vệ bọn ta, chính là Thần Phật ở trên trời, ta tuyệt đối sẽ không trơ mắt nhìn đại sư xảy ra chuyện không may ở Cao Xương, khiến cho Thần Phật trách tội. Chỉ cần là vì hạnh phúc của Sương Nguyệt Chi, ta cũng sẽ không màng khó khăn nguy hiểm mà đi cứu đại sư. Chỉ cần ngươi nói cho ta biết đại sư đang ở đâu, hoặc ai là người hại ngài, nhất định ta có thể cứu được ngài ấy.”

“Được rồi!” Vẻ mặt của Long Sương Nguyệt Chi đanh lại, nàng ta bực mình phất phất tay. “Tam lang, nếu như A Thuật biết đại sư ở đâu, thì cậu bé cũng sớm đi rồi. Lúc này sắc trời đã tối, chúng ta nên đi nghỉ sớm thôi.”

A Thuật lập tức không dám nói gì nữa.

“Được, được, được!” Khúc Trí Thịnh vội vàng nói, áy náy gật đầu với A Thuật. “A Thuật, ta về trước đây. Nếu như ngươi biết đại sư đang ở đâu thì đến nói cho ta biết nhé!”

A Thuật không nói gì.

Long Sương Nguyệt Chi vẫy vẫy tay. “Người đâu, bên cạnh đại điện vẫn còn một gian phòng, hãy để A Thuật nghỉ ngơi ở đó đi! Chăm sóc cho thật tốt, đừng để cậu bé ra ngoài chạy lung tung, ngộ nhỡ đứa trẻ này lạc đường thì làm thế nào?”

A Thuật biết nàng ta muốn giam cầm mình, cậu giận run cả người, thế nhưng Khúc Trí Thịnh lại rất vui mừng. “Sương Nguyệt Chi, vẫn là nàng suy nghĩ chu đáo!”

Long Sương Nguyệt Chi nở nụ cười giễu cợt với A Thuật, tay trong tay với Khúc Trí Thịnh trở về nghỉ ngơi. Ngay sau đó liền có cung nữ thân cận bên cạnh Long Sương Nguyệt Chi đưa A Thuật đến gian phòng bên cạnh.

Căn phòng này là nơi ở của hạ nhân, có giường có nệm đầy đủ. Sau khi cung nữ đẩy A Thuật vào bên trong, còn bưng nước và đồ ăn tới, đốt đèn dầu, sau đó khóa cửa lại, không để ý đến cậu nữa.

A Thuật vô cùng phiền não, nhưng lại không có cách nào xoay chuyển tình thế, trước mặt Long Sương Nguyệt Chi, cậu phải nếm mùi toàn bại, biết rõ mưu kế của nàng ta, nhưng lại vẫn bó tay không có cách nào hóa giải. Mặc dù A Thuật còn nhỏ tuổi, nhưng nghĩ đến, thì cũng có cảm giác nhục nhã như bị tát một cú lên mặt. Cậu cũng biết, sơ hở duy nhất của Long Sương Nguyệt Chi chính là Khúc Trí Thịnh. Chỉ cần Khúc Trí Thịnh không tin nàng ta nữa, đuổi nàng ta ra khỏi vương cung, toàn bộ âm mưu này của nàng ta sẽ không có cách nào thực hiện được. Ý tưởng ban đầu của A Thuật là muốn lừa Khúc Trí Thịnh ra khỏi vương cung, lén lút khuyên bảo. Thế nhưng cậu tuyệt vọng rồi. Cho dù là dùng lòng bàn chân để nghĩ, thì cũng biết việc này còn khó hơn hái sao trên trời. Nhìn bộ dạng của Khúc Trí Thịnh, cho dù Long Sương Nguyệt Chi có bảo hắn mưu phản giết phụ vương mình, hắn cũng có thể làm được.

Đêm đã khuya. Trong đại điện mọi thứ đều tĩnh lặng, không nghe thấy một chút âm thanh nào. A Thuật ngồi trên giường, đưa mắt nhìn chằm chằm vào ngọn đèn đơn độc, nhớ tới quê hương, và vị thân sinh từ nhỏ đến lớn chưa gặp được mấy lần của mình, không cầm lòng được mà rơi nước mắt.

Không biết đã qua bao lâu, A Thuật mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi. Trong mông lung, cậu đột nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa, hình như còn có người đang gọi. “A Thuật… A Thuật…”

A Thuật trở mình bò dậy, bật thốt lên. “Sư phụ!”

Cánh cửa nhẹ nhàng mở ra, lúc này đèn dầu đã tắt, chỉ nhìn thấy một bóng người đứng trước giường. Người nọ cười nói, “A Thuật, ta không phải sư phụ của cậu.”

A Thuật giật mình, chỉ cảm thấy giọng nói này vô cùng quen thuộc, suy nghĩ thật kỹ, không khỏi sửng sốt. “Chu tổng quản?”

Người này hóa ra lại là tổng quản của vương cung, Chu Quý!

Chu Quý lấy diêm ra, thắp sáng đèn dầu, một khuôn mặt đau khổ đầy nếp nhăn xuất hiện trước mặt A Thuật.

Ông ta trầm mặc nhìn A Thuật, dường như đang lưỡng lự.

A Thuật không biết mục đích đến của Chu Quý, cũng trầm mặc nhìn ông ta.

“A Thuật!” Chu Quý đột nhiên nói, “Nếu như ta biết tung tích của đại sư, cậu có dám đi cứu ngài ấy ra không?”

A Thuật kinh ngạc. “Ngài biết tung tích của sư phụ? Sư phụ đang ở đâu?”

Chu Quý lại không đáp, thản nhiên nói, “Xin chờ một lát, cậu cần có người đi cùng.”

A Thuật có chút buồn bực, lòng như lửa đốt, nhưng buộc lòng phải chờ. Không lâu sau, liền nghe thấy trong đại điện truyền tới tiếng bước chân và tiếng ngáp, một người chậm rãi đi vào, hóa ra lại là Khúc Trí Thịnh.

Dường như Khúc Trí Thịnh đang say trong giấc mộng thì bị Chu Quý đánh thức, vẻ mặt mệt mỏi, thấy Chu Quý và A Thuật đều có mặt, hắn ngây người một chút, rồi nhanh chóng lấy lại tỉnh táo. “Công công, đã muộn như vậy rồi, vì sao lại đánh thức ta dậy, lại còn không để cho Long Sương Nguyệt Chi biết nữa?”

“Tam hoàng tử,” Chu Quý cười xòa, “sự việc có chút khẩn cấp, cũng có phần mạo hiểm, nên lão nô không dám kinh động đến công chúa.”

Khúc Trí Thịnh ngẩn người. “Công công, rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?”

Chu Quý cúi đầu rũ mắt nói, “Lão nô vừa thăm dò ra được tung tích của đại sư!”

Lời này vừa nói ra, Khúc Trí Thịnh giật nảy người, lập tức tỉnh ngủ hẳn, nắm lấy cánh tay ông ta. “Đại sư đang ở đâu?”

Chu Quý không đáp mà nhìn A Thuật rồi hỏi. “A Thuật, khi đó đại sư mất tích, là cậu tận mắt nhìn thấy. Cậu cảm thấy ngài ấy nên ở đâu?”

“Làm sao tôi biết được!” A Thuật phẫn nộ. “Tôi và Trương Hùng đang đuổi theo, đột nhiên có một trận gió thổi tới, cát bụi phả vào mặt, đại sư và nữ tặc kia liền biến mất. Chẳng lẽ là gió cuốn lên trời rồi sao?”

Chu Quý cười. “Gió cát có cuốn người lên trời hay không, lão nô không biết. Nhưng nếu như không phải lên trời, vậy thì hẳn là lọt xuống đất rồi.”

A Thuật không hiểu. “Sao đại sư lại lọt xuống đất được? Nơi đó đất phẳng và rộng, đều là sa mạc, lại không có địa huyệt…”

“Vì sao không có địa huyệt?” Chu Quý trợn mắt. “Khu vực đó chẳng những có thể có địa huyệt, thậm chí còn có đường hầm nữa. Cậu có biết nước uống của Cao Xương chúng tôi từ nơi nào tới không?”

Việc này A Thuật đã nghe Khúc Văn Thái nói qua, lập tức nói ngay. “Là nước trên Thiên Sơn từ Tân Hưng dẫn tới.”

“Không sai!” Chu Quý gật đầu. “Mương nước từ Tân Hưng đưa tới qua một kênh mương, tên là mương Mãn Thủy. Mương nước này chảy từ nam sang bắc xuyên suốt khắp thành, là mương nước trên mặt đất. Nhưng lão nô ở trong cung lại nghe nói, thật ra từ Tân Hưng còn có một giếng mương thông vào trong thành. Người Cao Xương đều cho rằng hệ thống kênh mương toàn bộ là nước đến từ mương Mãn Thủy. Thật ra không phải vậy, song song với mương Mãn Thủy, còn có giếng mương dưới lòng đất!”

Khúc Trí Thịnh kinh ngạc. “Sao ta chưa từng nghe đến vậy?”

“Lão nô cũng là do mười mấy năm trước cùng bệ hạ đi bình định, lúc tiến đánh vương thành mới tình cờ nghe được.” Chu Quý thấp giọng nói, “Trong đại mạc, thứ thiếu nhất là gì? Đương nhiên là nước rồi. Nếu như có quân địch bao vây quanh thành, phá hỏng mương Mãn Thủy, vậy nước ăn trong thành phải làm như thế nào? Mấy trăm năm trước, vương triều họ Khám từng bí mật xây dựng giếng mương, từ dưới đất thông thẳng đến vương thành, hợp lại làm một với các hệ thống kênh mương, chẳng qua chỉ là lấy mương Mãn Thủy để ngụy trang bên ngoài thôi. Giếng mương này có thể nói là bí mật lớn nhất của Cao Xương, do đó lão nô cũng không thể biết rõ. Khi xây dựng giếng mương này, cứ cách mỗi đoạn lại đào một cái giếng đứng nối thẳng với mặt đất. Nếu như giếng mương này là chuyện cơ mật, vậy thì nhất định những giếng đứng này phải được thiết kế tài tình, bình thường không dễ bị người khác phát hiện ra.”

Khúc Trí Thịnh đã hiểu, trong con ngươi lấp lánh ánh sáng. “Công công, ý của ngươi là nói, nếu như có người cố ý dẫn dụ đại sư Huyền Trang đến bên giếng đứng, rồi đột nhiên mở cơ quan khiến ngài ấy rơi thẳng xuống dưới…”

“Tam hoàng tử anh minh!” Chu Quý gật đầu. “Có lẽ đây chính là chân tướng của việc đại sư biến mất trên mặt đất.”

Khúc Trí Thịnh và A Thuật nhao nhao gật đầu. A Thuật sốt ruột nói, “Nếu đã như vậy, chúng ta nhanh chóng đi cứu sư phụ đi. Từ lúc sư phụ mất tích đến giờ, cũng được bốn, năm canh giờ rồi.”

Chu Quý cười khổ. “A Thuật, không phải ta không muốn đi cứu đại sư. Nhưng cho dù cậu có tìm được giếng đứng nơi đại sư rơi xuống, e rằng cũng không tìm thấy ngài ấy. Giếng mương trong ngoài thành Cao Xương đan xen khắp nơi, chưa đi tới trăm bước, thì lại gặp một mương nhánh giao nhau rồi, lập tức sẽ bị mất phương hướng trong mê cung kênh ngầm dưới đất.”

“Vậy phải làm thế nào?” Khúc Trí Thịnh cũng nôn nóng.

Chu Quý cười nói, “Đêm nay lão nô tới, chính là muốn hỏi tam hoàng tử có bằng lòng mạo hiểm hay không. Nếu như ngài sẵn lòng đi, lão nô sẽ đến hộ bộ lấy bản đồ hệ thống thủy lợi, mặc dù bên trên không ghi chép về giếng mương bí mật đó, nhưng những thứ khác đều có. Căn cứ vào phân bố của giếng mương có thể tìm được nơi đại sư Huyền Trang đang ở.”

Khúc Trí Thịnh cực kỳ hứng thú. “Công công, chỉ cần tìm được đại sư Huyền Trang, một chút nguy hiểm có là gì? Giờ ta đi đánh thức Long Sương Nguyệt Chi để kêu nàng cùng đi.”

“Không được!” Chu Quý và A Thuật cùng kêu lên.

Khúc Trí Thịnh kinh ngạc. “Vì sao không được?”

A Thuật có phần không biết nên giải thích như thế nào, Chu Quý cười nói, “Tam hoàng tử, chuyện này nhất định phải giấu công chúa, nếu như đại sư là bị người ta cố tình bắt đi, trong giếng mương này nhất định vô cùng nguy hiểm, ngài cam lòng để công chúa cùng đi mạo hiểm với ngài sao?”

“Cũng đúng!” Khúc Trí Thịnh liên tục gật đầu. “Vậy ta không nói cho nàng ấy biết nữa.”

A Thuật khó hiểu liếc nhìn Chu Quý, lẽ nào lão thái giám này cũng biết âm mưu của Long Sương Nguyệt Chi?

“Chu tổng quản!” A Thuật không nhịn được hỏi. “Nếu ngài đã biết chuyện này nguy hiểm, tại sao còn bảo tam hoàng tử đi? Ngài trực tiếp nói với bệ hạ, để người phái đại tướng quân đi không phải là được hay sao?”

Lão thái giám cười híp mắt. “A Thuật, tam hoàng tử đi cứu đại sư, ý đồ là gì?” A Thuật liếc nhìn Khúc Trí Thịnh, mù tịt lắc đầu.

“Mục đích là an tâm!” Lão thái giám thương hại nhìn Khúc Trí Thịnh. “Cứu một mạng người hơn xây tòa tháp bảy tầng, cứu mạng đại sư, Bồ Tát trên trời nhất định che chở cho tam hoàng tử của chúng ta, chúc phúc cho ngài ấy và công chúa được bên nhau hạnh phúc đến già. Bởi vậy lão nô mới để tam hoàng tử đích thân đi mạo hiểm như vậy.”

“Không sai, không sai!” Khúc Trí Thịnh hưng phấn không thôi. “Chỉ cần cứu được đại sư, Bồ Tát nhất định sẽ phù hộ cho ta và Sương Nguyệt Chi.”

A Thuật có chút nghi ngờ, lý do này cũng quá vô lý rồi, thế nhưng trong thời khắc này, cậu cũng không muốn hỏi nhiều. “Chu tổng quản, lúc này đã là đêm khuya, cổng thành cũng đóng rồi, chúng ta ra khỏi thành như thế nào?”

“Ngoài thành có giếng mương, bên trong thành làm sao có thể không có?” Chu Quý dường như đã suy nghĩ kỹ càng tất cả mọi việc. “Dưới lòng đất của vương cung này cũng có giếng mương thông ra ngoài thành, chỉ là có hàng rào sắt đóng chặt lại. Lão nô vừa phái người cưa đứt hàng rào sắt ấy, lúc này lối vào đã được tiếp ứng, hai người xuống dưới giếng mương, tự nhiên có người đưa hai người ra khỏi thành.”

A Thuật im lặng nhìn chằm chằm vào Chu Quý, rốt cuộc lão thái giám này có ý định gì? Thế nhưng lúc này không được phép nghĩ nhiều. Cậu và Khúc Trí Thịnh lập tức đi đến lối vào, Chu Quý đưa bọn họ đến đại điện, nhưng lại dừng lại.

“Công công, ngài không đi sao?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

“Lão nô chính là tổng quản của vương cung, làm sao dám tự ý rời đi? Sau khi trời sáng, bệ hạ cho tìm, nếu như lão nô không có ở đây thì rất là phiền toái.” Chu Quý vẫn mang nụ cười kính cẩn trên mặt. “Hơn nữa, lão nô còn phải đợi sau khi trời sáng đi đến hộ bộ một chuyến để lấy bản đồ hệ thống thủy lợi. Tam hoàng tử, ngài nhanh chóng đi đi!”

Lý do này rất chặt chẽ, hợp lý, A Thuật không suy nghĩ nhiều, vội vội vàng vàng cùng Khúc Trí Thịnh rời đi.

Chu Quý đứng ở cửa đại điện, mỉm cười nhìn theo hình bóng đang biến mất trong tường cung điện của hai người, đột nhiên thở dài. “Công chúa, lão nô đắc tội rồi.”

“Chu Quý!” Trong đại điện vang lên tiếng quát nghiêm khắc. Long Sương Nguyệt Chi mặc áo ngủ, bước từ trong bóng tối của đại điện đi ra ngoài, vẻ mặt lạnh tanh. “Rốt cuộc ngươi có ý gì? Vì sao lại kêu Khúc Trí Thịnh đi cứu Huyền Trang?”

Chu Quý kính cẩn nói, “Đương nhiên là để cầu phúc cho công chúa!”

Bốp! Long Sương Nguyệt Chi không thể kiềm nổi cơn tức giận, giáng một cú bạt tai lên mặt ông ta. “Chu Quý, ngươi muốn chết hả?”

Cái tát này rất mạnh, Chu Quý bị đánh đến nỗi lảo đảo, khóe miệng chảy máu, thế nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh, lau vết máu. “Công chúa, đối với lão nô mà nói tam hoàng tử là tất cả trên đời này. Việc lão nô làm, là để tam hoàng tử vui vẻ, ngài ấy vui vẻ đi cứu Huyền Trang, lão nô sao có thế không thỏa mãn tâm nguyện của ngài ấy.”

“Hắn ta có thể chết đó!” Long Sương Nguyệt Chi tức điên người. “Giếng mương dưới mặt đất như thế nào, chẳng lẽ ngươi không rõ hay sao? Ngươi làm như vậy là đặt hắn ta vào chỗ nguy hiểm đấy!”

Chu Quý lộ ra nụ cười chế giễu. “Lẽ nào quả thật công chúa đã yêu tam hoàng tử rồi? Nếu không, việc ngài ấy sống hay chết có liên can gì đến người?”

“Ngươi…” Long Sương Nguyệt Chi vừa lúng túng vừa tức giận, hừ một tiếng khinh miệt. “Ta yêu tên đần độn đó sao? Trừ khi ta ngu xuẩn hơn hắn ta!”

Chu Quý lại lộ ra ý cười. “Lão nô lại thấy, tam hoàng tử là người thông minh nhất. Trên cõi đời này, hầu hết mọi người đều ngu xuẩn hơn ngài ấy.”

“Đừng có lắm mồm!” Long Sương Nguyệt Chi uy nghiêm nói, “Ngươi cho rằng ta không hiểu tâm tư của ngươi sao? Hừ. Ngươi nhìn thấy Khúc Trí Thịnh bị ta khống chế, muốn để hắn thoát khỏi bàn tay của ta. Song Chu công công, ngươi phải biết, trên đời này, sự khống chế mạnh mẽ nhất là gì? Không phải cầm tù, cũng không phải đe dọa, mà là tình yêu! Giờ đây, tam hoàng tử của nhà ngươi đã trở thành nô lệ ái tình của ta, cho dù người để hắn tạm thời rời xa ta, ta vẫn có thể khiến hắn sống hoặc chết đi bất cứ lúc nào!”

“Lão nô biết” Chu Quý thấp giọng nói.

“Cút!” Long Sương Nguyệt Chi la lên.

“Lão nô xin cáo lui,” Chu Quý bình tĩnh xoay người rời đi.

Long Sương Nguyệt Chi một mình đứng trong đại điện tối tăm, lặng lẽ ngây người ra. Một lúc sau, đột nhiên thấp giọng nói, “Người đâu!”

Trong bóng tối, xuất hiện một bóng người lặng lẽ đi tới trước mặt nàng, Long Sương Nguyệt Chi phân phó. “Đi nói với người đó, ngàn vạn lần không được làm tổn hại đến tính mạng của Khúc Trí Thịnh, nếu không sẽ trở thành kẻ địch của ta! Hừ, tên ngu xuẩn này, tạm thời vẫn chưa chết được.”

“Vâng!” Bóng người kia lại lặng lẽ rời đi.

Sa mạc phía bắc thành,
giáp giới ốc đảo.

Ánh trăng sáng tỏ, rõ ràng đến nỗi có thể nhìn thấy từng vết sẹo, bầu trời sao gần đến nỗi dường như chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào, luồng khí lạnh trên vùng đất hoang vắng dường như ngưng trệ, tựa như chiếc áo choàng bọc lên trên cơ thể con người. Khúc Trí Thịnh và A Thuật mỗi người cầm một cái xẻng, tìm kiếm lối vào của giếng đứng trên mặt đất.

Thế là, một hoàng tử, một đứa trẻ, đã phải làm việc rất khổ cực.

Sa mạc này rất lớn, vị trí chính xác nơi Huyền Trang mất tích khó mà tìm được, hai người buộc phải tìm kiếm từng khu vực một, đào mặt đất đến độ nơi nào cũng có hố mà vẫn không phát hiện ra lối vào của giếng đứng. A Thuật mệt mỏi đặt mông xuống đất ngồi, lầu bầu. “Nhất định phải nghĩ cách khác. Nếu như dễ tìm như vậy, thì hôm qua, một trăm kỵ binh đã tìm thấy người từ lâu rồi!”

Khúc Trí Thịnh cũng mệt muốn chết, hắn xuất thân cao quý, có bao giờ phải làm việc tốn thể lực đâu. Vung xẻng làm việc suốt một nén nhang, bàn tay do bị ma sát đã phồng rộp lên.

Nghe lời A Thuật nói, Khúc Trí Thịnh liền thừa cơ vứt cái xẻng đi, suy nghĩ một chút. “Hay là chúng ta vẽ các ô vuông ngang trên mặt đất, tìm kiếm theo từng khu vực một. Cứ đi mỗi ô liền dùng xẻng đập mạnh xuống đất. Nếu như có giếng đứng, lớp niêm phong phía trên có dày đến đâu, thì cũng phát ra tiếng vọng. Khi các kỵ binh tìm kiếm, tiếng vó ngựa nhốn nháo, có thể không nghe ra, nhưng lúc này đêm khuya vắng người, chắc hẳn âm thanh sẽ rõ ràng hơn.”

A Thuật mừng rỡ. “Cách này không tệ. Tam hoàng tử, người thấy đấy, ta vẫn là một đứa trẻ mà, cái xẻng này còn cao hơn cả người ta, sức lực của ta cũng ít, đập xuống cũng không mạnh được. Chúng ta ở đây cũng chỉ có ngài đường đường một nam tử hán, cơ thể cao lớn, hay là ngài đích thân tới đập đi!”

Khúc Trí Thịnh im lặng, nhưng lại biết lời A Thuật nói là đúng với tình hình thực tế, chỉ có thể vung xẻng, bắt đầu làm việc.

Hai người đi tới đi lui, cộng lại cũng phải được bốn năm dặm, vung xẻng mấy trăm lần, cuối cùng Khúc Trí Thịnh mệt gần chết, liền ném chiếc xẻng đi, rồi đặt mông ngồi bệt xuống đất, mồ hôi đầm đìa. “Không được, ta thật sự không chịu được nữa… Cánh tay như muốn rời ra đến nơi rồi…”

“Đừng động đậy!” A Thuật đột nhiên kêu lên, cẩn thận lắng nghe. “Đập một lần nữa đi, ở chỗ này này!”

Khúc Trí Thịnh giật mình, gắng gượng đứng lên, đập một cái vào chỗ vừa rồi, quả nhiên, âm thanh này không giống với những chỗ khác, phát ra tiếng vang vọng trầm trầm.

Xoạt! A Thuật ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng gạt cát ở xung quanh, lấy ra một cái xẻng nhỏ liên tục đào, đào sâu chừng một thước, cộp một tiếng, cái xẻng nhỏ đập vào khối đá rắn chắc. Trong lòng hai người run lên, cùng ngồi xổm xuống, bắt đầu cùng đào, sau một lúc lâu, theo khối đá cứng rắn, đào ra một khoảng hình tròn, nhìn giống như một cái nắp giếng.

“Là nơi này!” Khúc Trí Thịnh vô cùng hưng phấn, gõ nhẹ vào nắp giếng, quả nhiên phát ra tiếng vang.

A Thuật thấp giọng nói, “Nếu nữ tử kia đã đưa đại sư từ nơi này đi xuống dưới, mà trên miệng giếng lại có một lớp cát dày hơn một thước, vậy thì nhất định không phải rơi xuống, mà đầu tiên rơi vào, sau đó là trượt. Chỉ có như vậy, đợi sau khi đại sư ngã xuống, nắp giếng được đóng lại, mới có thế khiến mặt đất trông hoàn toàn giống như lúc trước!”

Khúc Trí Thịnh liếc xéo cậu. “Không ngờ ngươi còn nhỏ như vậy, mà lại hiểu về bí thuật cơ quan như thế! Thảo nào tên là A Thuật!”

A Thuật cười ngượng ngùng. “Thuật này không phải chữ Thuật kia đâu! A Thuật là tên tiếng Hán của ta!”

“Nhưng mà…” Khúc Trí Thịnh nhíu mày. “Miệng giếng này vì sao lại làm thành cơ quan như vậy?”

A Thuật nói, “Có lẽ là để dùng trong quân sự, nếu như đại quân bao vây thành, trong thành có thể phái ra một đội tinh nhuệ từ miệng giếng chui lên để giết địch, như vậy chẳng phải là có thể tập kích từ phía sau lưng quân địch sao? Còn nếu dùng để chạy trốn, kẻ địch cũng không thể nào phát hiện ra nơi này có giếng đứng ngầm được.”

“Không sai!” Khúc Trí Thịnh khen ngợi. “Ngươi tuổi còn nhỏ, mà hiểu biết nhiều thật. Tới đây, chúng ta phá nắp giếng, nhảy xuống nào!”

A Thuật lắc đầu. “Không được! Đi lại dưới đáy giếng mương, chúng ta không có bản vẽ, e rằng rất dễ bị lạc đường trong mương ngầm, sắc trời đã sáng rồi, đợi Chu Quý đưa bản vẽ tới, chúng ta đi xuống cũng chưa muộn!”

Chương 7
Thế giới giếng mương,
vương quốc của những kẻ bị lưu đày

Họ đoán không lầm, Huyền Trang thực sự là bị lạc trong hệ thống giếng mương dưới lòng đất!

Sau khi rơi từ trên quán rượu xuống, Huyền Trang bị ngã đến độ xây xẩm mặt mày, rồi lại bị nữ tặc kia quẳng lên lưng ngựa, còn dùng dây thừng trói chân tay ngài, đặt ngài nằm ngang trên lưng ngựa. Suốt một đường ngựa phi như bay, tròng trành xóc nảy, ruột gan của ngài gần như muốn nôn hết ra bên ngoài, mệt tới độ không nói được câu nào.

Khi gió lớn nổi lên, Huyền Trang cũng nhắm chặt hai mắt lại, nhưng ngài cảm nhận được nữ tặc kia đã túm mình cùng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, đặt ngài đứng thẳng, để cho ngài tự mình bước đi. Trong cát bụi, hai mắt không dám mở mắt ra, Huyền Trang chỉ có thể đi về phía trước dưới sự thúc giục của nữ tặc kia. Không ngờ vừa đi được vài bước, dưới chân lại chẳng có gì, mặt đất đột nhiên lún xuống, đến cả hô lên một tiếng kinh hãi cũng không kịp, ngài lập tức rơi xuống một cái giếng đứng tối om. Lúc này, dưới chân ngài vẫn còn cảm giác đang giẫm lên trên nền đất, không ngờ sau khi rơi xuống thêm khoảng một trượng, mặt đất kia đột nhiên lại nghiêng trượt về một bên thành giếng. Chân Huyền Trang không có chỗ nào để dựa vào, nên bị cuốn trượt theo, rơi xuống dưới.

Lần này rơi xuống, trời đất đảo điên, tưởng chừng như không có điểm cuối, Huyền Trang còn tưởng rằng mình sẽ cứ thế mà rơi xuống địa ngục, không ngờ rằng đột nhiên lại nghe thấy tiếng nước chảy ào ào, cơ thể rơi xuống một cái đệm mềm, bọt nước xung quanh bắn tung tóe. Huyền Trang vô cùng ngạc nhiên, lúc này mới mở mắt ra, nhưng xung quanh vẫn tối om, thông qua ánh mặt trời xuyên qua miệng giếng trên đỉnh đầu, ngài mới lờ mờ nhìn thấy, thực không ngờ mình lại đang nằm trên một chiếc thuyền da dê thả nổi trên sông! Chiếc thuyền da dê này neo đậu bập bềnh trên mặt nước, bị dòng nước xô đẩy tròng trành.

Đang nhìn thì đột nhiên trên đỉnh đầu ngài tối sầm, nữ tặc kia cũng nhảy xuống, Huyền Trang vô cùng sợ hãi, lập tức tránh sang một bên, nữ tặc kia ngã xuống ngay bên cạnh ngài. Sau đó, nàng ta lần mò trên thành giếng một lúc, mò được một sợi dây xích, gắng sức mà kéo, nắp giếng lại lặng lẽ khép lại như cũ, giếng mương dưới lòng đất lại quay về trạng thái tối như hũ nút.

“Nữ thí chủ, tại sao lại bắt cóc bần tăng?” Huyền Trang nhỏ giọng hỏi.

Nữ tặc kia không trả lời, chỉ móc ra một cây đuốc từ trong chiếc thuyền da dê, dùng diêm châm lửa, cắm ở phía trước của chiếc thuyền, ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc soi chiếu được phạm vi mấy thước xung quanh thuyền. Bất thình lình có ánh dao lóe lên, nàng ta vung dao chặt đứt dây thừng buộc thuyền, con thuyền nhỏ nảy lên một cái thật mạnh, dưới sự đưa đẩy của dòng nước, vùn vụt lao đi, Huyền Trang ngã nhào vào lòng thuyền, nhưng nữ tặc kia thì lại ngồi vững vàng như không.

Dưới sự chiếu rọi của ánh đuốc, chiếc thuyền nhỏ như con ngựa mất cương, điên cuồng lao băng băng trong bóng tối. Lúc cao lúc thấp, lúc đụng bên trái, lúc đụng bên phải, hai người ngồi trên thuyền cũng bị rung lắc thê thảm, thiếu điều muốn ngã khỏi thuyền. Nếu không phải là chiếc thuyền này được làm từ những túi da thì đã sớm bị lực va đập làm vỡ tan thành muôn mảnh rồi.

Nữ tặc nọ chuyên tâm lái thuyền, mặt nạ vàng lấp lánh phát sáng dưới ánh đuốc, toàn thân toát lên vẻ lạnh lùng nghiêm nghị tới cực độ, tuyệt không hề để ý tới Huyền Trang một chút nào.

Dòng sông dưới lòng đất này bắt nguồn từ Thiên Sơn, mức nước chênh lệch so với mặt nước biển lớn, thế nước chảy rất xiết, chiếc thuyền da dê bị cuốn trong dòng nước, giống như một chiếc hồ lô nửa chìm nửa nổi, bị xô quật liên tiếp suốt một lúc lâu. May mắn là khoảng thời gian một nén nhang sau đó, nước sông bắt đầu theo lạch phân nhánh, chiếc thuyền da dê bị đẩy cọ vào thành giếng, tốc độ mới dần chậm lại.

Huyền Trang vẫn chưa hết sợ hãi. Bốn phía đen ngòm, âm u lạnh lẽo, tiếng nước ù ù quanh quẩn bên trong đường hầm, đem đến cho người ta cảm giác sợ hãi đến mức ngạt thở. Trong miệng Huyền Trang nhẩm đọc Bát Nhã Tâm Kinh, giờ thì ngài có thể lờ mờ nhận định được rằng bản thân đã rơi xuống giếng mương, hệ thống giếng mương này lúc trước là một con mương chính được dẫn từ chân núi Thiên Sơn, sau khi dẫn tới khu tưới tiêu, bắt đầu phân nhánh, và có xuất hiện nhiều những cái giếng đứng để thông gió.

“Đại sư, lần này thực sự đắc tội với ngài, nếu có điểm nào không phải, vẫn xin đại sư bỏ qua cho.” Đến chỗ nước sông chảy chậm lại, nữ tặc kia mới dám thở phào nhẹ nhõm, rồi đột ngột cất lời. Giọng nói êm tai dễ nghe, pha lẫn chút hơi khàn khàn.

Huyền Trang cười khổ. “A Di Đà Phật! Có rất nhiều người đều từng nói với bần tăng những lời tương tự như này, nhưng bọn họ nên làm gì thì vẫn làm thôi, nữ thí chủ cũng không cần khách khí.”

Nữ tặc trầm mặc trong giây lát. “Nghe giọng của đại sư thì hình như vẫn còn oán trách ta? Lần này ta vì đại kế trong lòng, cũng không thể làm khác được. Hơn nữa với trí tuệ của đại sư, cũng nên đoán được rồi, ta không hề muốn giết ngài, bằng không chẳng cần tốn sức tốn thì giờ mà bắt cóc ngài tới đây.”

Huyền Trang lại đồng tình với những lời này, bèn gật đầu. “Đúng vậy, muốn giết bần tăng thực sự rất dễ dàng, trong thành Giao Hà mặc dù có đại tướng quân bảo vệ, nhưng một mũi tên nhọn từ xa là có thể lấy mạng bần tăng rồi. Thí chủ đập vỡ quán rượu, lại lợi dụng giếng mương dưới đất, thực sự là phiền phức hơn nhiều.”

“Đại sư là một người thông tuệ,” nữ tặc thản nhiên đáp lời.

“Bần tăng là một người hồ đồ,” Huyền Trang cũng thản nhiên nói. “Đến tận bây giờ, cũng không hiểu thí chủ bắt bần tăng tới đây, rốt cuộc là muốn làm gì.”

Nữ tặc không trả lời, trầm mặc trong giây lát, rồi nói, “Thật là một hòa thượng hiếu kỳ, thân đang ở trong hiểm cảnh, không hỏi sống chết, lại hỏi nguyên do. Đại sư, người không sợ chết sao?”

“Bần tăng đương nhiên là sợ chết rồi!” Huyền Trang kinh ngạc. “Bần tăng sợ tu hành chưa thể viên mãn mà đã chết, không thể gặp Như Lai. Có điều con mương tối đen như mực này, cũng là con đường mà bần tăng phải lặn lội để tới Linh Sơn, chết có thể gặp Phật. Vì vậy lại không sợ nữa!”

“Vì chấp niệm trong lòng, mà vứt bỏ sinh tử. Đại sư và ta đều là những người ngu xuẩn!” Nữ tặc thở dài thườn thượt. “Mà sự ngu xuẩn của đại sư còn hơn xa ta, lúc này rồi mà vẫn có thể nói những lời như vậy.”

“Bần tăng lần này tới Linh Sơn, thứ mà bần tăng muốn phá chính là chấp niệm trong lòng.” Huyền Trang nói, “Vậy thì nữ thí chủ, chấp niệm của thí chủ lại là gì vậy?”

Nữ tử không nói nữa, chuyên tâm lái thuyền, lại vòng qua một ngã ba, lúc này mới trả lời. “Ta sẽ để cho ngài biết!”

Trên đường hai người trầm mặc không nói, Huyền Trang không biết lai lịch của người này, cũng không biết nàng ta muốn dẫn mình đến nơi nào, chỉ có thể thuận theo dòng nước mà trôi nổi trên chiếc thuyền da dê. Mương ngầm dưới đất khúc khuỷu chằng chịt, ngài chỉ có thể phán đoán là họ đang đi về phía nam, bởi vì dòng nước dưới chân càng lúc càng chảy chậm hơn. Cũng không biết đã đi được bao xa, trên đỉnh đầu xuất hiện một miệng giếng thông gió, cứ cách trăm trượng lại có một miệng giếng, thông thẳng với mặt đất, ánh mặt trời chiếu xuống theo miệng giếng, mặc dù không cách nào chiếu thẳng vào trong mương tối được, nhưng cũng không cần phải châm lại ngọn đuốc nữa.

Xem ra đã là hoàng hôn rồi. Huyền Trang âm thầm suy tính, thật không ngờ hai người ở trong mương ngầm này cũng được hai canh giờ rồi.

Đến bên một đường hầm, nữ tặc kia dẫn Huyền Trang nhảy xuống khỏi con thuyền nhỏ, dùng đoản đao cắt đứt dây thừng trên cánh tay ngài, rồi vươn tay nói, “Đến rồi, mời đại sư.”

Huyền Trang nhìn xung quanh một chút, lại thấy bên trái là một đường hầm rộng rãi, cao chừng ba thước so với mặt nước, hoàn toàn khô ráo. Bọn họ leo lên đường hầm, đi về phía trước hơn mười trượng, đường hầm đột nhiên mở rộng ra, tạo thành một sảnh lớn rộng rãi. Trong sảnh rất u ám, bốn vách tường cắm đầy đuốc, trên mặt đất cũng đứng đầy người, phải có đến hơn trăm người, đều là những thanh niên trai tráng tuổi còn trẻ. Ánh mắt của họ lạnh như băng, dưới sự chiếu rọi của ánh đuốc còn ánh lên tia sáng quỷ dị, tất cả đều đang nhìn ngài chăm chú.

Hai bên sảnh đào thêm ra hơn mười hang động lớn nhỏ, bên trong chất chồng loại vật tư, đa số đều dùng bao vải dầu để đựng. Một gian trong số đó, không ngờ lại chất chồng khoảng mấy trăm cây thương dài!

Huyền Trang vô cùng kinh hãi, ngài quan sát kỹ hơn, phát hiện ra một gian khác đang chất đống những thanh đao thẳng, lưỡi đao sáng loáng, dùng vải bố quấn lại một cách sơ sài, đến mũi đao cũng để lộ ra ngoài. Các gian còn lại có giáp trụ, cung tiễn…

“A Di Đà Phật…” Huyền Trang nhìn chằm chằm vào nữ tặc kia. “Các người muốn mưu phản sao?”

Nữ tử bật cười, trực tiếp đi thẳng vào trong hang động phía trong cùng của đại sảnh, làm tư thế mời. “Đại sư, mời!”

Những người khác cũng lui về các hang còn lại để nghỉ ngơi, chỉ còn chừa lại hai người tay cầm đao, đứng canh chừng ở cửa hang động. Huyền Trang đành miễn cưỡng bấm bụng theo vào trong.

Diện tích bên trong không mấy rộng rãi, chỉ có một chiếc giường kiểu người Hồ cùng một tấm thảm để ngồi mà thôi. Nữ tử kia mời Huyền Trang ngồi xuống, nấu trà cho ngài, lại đem ra một cái bánh vừng của người Hồ, bánh Tất La và bánh nang chay.

“Đại sư vẫn là nên dùng cơm trước đi, ở thành Giao Hà nhất định chưa ăn no. Thức ăn đạm bạc không so được với quán rượu, ngài ăn tạm trước một ít để khôi phục sức lực đi.”

“Không phải là ăn chưa no, mà là đã nôn hết ra khi ở trên lưng ngựa rồi,” Huyền Trang mỉm cười.

Lúc này lại có một ông lão gầy gò bước vào, cúi người thật thấp hành lễ với nữ tặc kia. “Bái kiến…”

Nữ tặc cắt ngang lời ông lão. “Tiết tiên sinh, người cùng dùng cơm với đại sư Huyền Trang đi, ta còn có việc phải làm.”

Tiết tiên sinh cung kính nói, “Dạ!”

“Nhớ là không được để đại sư chịu uất ức, nhưng cũng không được để ngài ấy chạy mất.” Nữ tử kia dặn dò xong, cũng không chào Huyền Trang một tiếng, lập tức xoay người rời đi. Huyền Trang nhìn chằm chằm nàng ta, suy nghĩ sâu xa.

“Đại sư, mời dùng cơm!” Tiết tiên sinh ngồi xuống đối diện với Huyền Trang, đẩy đồ ăn tới.

Huyền Trang chắp tay cảm tạ, ngài đói mềm người ra rồi, sau đó dùng tay bẻ một miếng bánh Tất La chậm rãi nhai kỹ.

Loại bánh Tất La này là bánh Hồ có nhân, rất thịnh hành ở Trường An, ở đó còn có cửa hàng chuyên bán bánh Tất La. Tiết tiên sinh liếc trộm ngài một cái, trong mắt lánh lên nỗi niềm tưởng nhớ. “Năm đó ở thị trấn phía tây Trường An, có một quán tên gọi là ‘Y Quan Gia Danh Thực’, đầu bếp chính họ Hàn, hắn làm bánh Tất La nhân anh đào, màu sắc thịt quả anh đào trong nhân bánh sau khi nướng chín vẫn không hề thay đổi, hồng nhuận làm lay động lòng người.”

“Quán đó vẫn còn.” Huyền Trang gật đầu. “Nghe nói Hàn Ước đã qua đời, bần tăng không có duyên được thưởng thức.”

“Đúng vậy!” Tiết tiên sinh nói, “Từ khi lão phu bị trục xuất ra khỏi Lũng Tây, thời gian trôi nhanh như nước chảy thuận dòng, thoắt cái đã mười hai năm rồi! Cho dù Hàn Ước chưa chết, ta cũng không thể thưởng thức món bánh ấy được nữa!”

Mười hai năm trước là năm Vũ Đức nguyên niên. Huyền Trang vừa nhấm nuốt bánh Tất La, vừa chậm rãi nói, “Vũ Đức nguyên niên bị trục xuất khỏi Lũng Tây, ừm, ông là người tộc Tây Tần Bá Vương. Qua lời nói của ông, họ và tuổi tác, ta đoán ông hẳn phải là họ hàng của Tiết Cử đúng không?”

Tây Tần Bá Vương, tức một trong những danh hiệu của Tiết Cử khi xưng hùng xưng bá thời cuối nhà Tùy. Cựu Đường Thư - Tiết Cử truyện miêu tả hắn là: ‘Dung mạo hoa lệ, hung hãn thiện xạ, kiêu võ tuyệt luân’. Năm Đại Nghiệp thứ ba mươi hắn khởi binh, chiếm cứ Lũng Tây, tự xưng là Tây Tần Bá Vương, sau lại xưng đế, đóng đô ở Thiên Thủy. Phụ tử một nhà Tiết Cử và Tiết Nhân Cảo là đối thủ dũng mãnh nhất mà Lý Uyên, Lý Thế Dân gặp phải ở thời kỳ đầu. Phụ tử họ Lý liên tục chiến bại, tám đại tổng quản của quân Đường đều đại bại thua thảm, đến các danh tướng như Mộ Dung La Hâu, Lý An Viễn, Lưu Hoằng Cơ đều bị bắt làm tù binh. Mãi đến khi Tiết Cử qua đời, Lý Thế Dân thân chinh, mới đánh bại được Tiết Nhân Cảo ở Thiển Thủy Nguyên. Tiết Nhân Cảo sau khi đầu hàng, bị Lý Thế Dân áp giải về Trường An, cùng xử tử với mấy mươi thuộc cấp, từ đó quân Đường bình định Lũng Tây.

Tiết tiên sinh kinh ngạc nhìn ngài. “Đại sư quả nhiên cao minh. Lão phu là biểu đệ của Vũ Đế, thúc thúc của Nhân Cảo.”

Vũ Đế là thụy hiệu của Tiết Cử sau khi chết, có điều sau khi hắn chết còn chưa kịp an táng thì Tiết Nhân Cảo đã bị Lý Thế Dân tiêu diệt rồi, nên tên thụy này không được lưu truyền rộng rãi. Huyền Trang gật đầu. “Hoàng đế Đại Đường sau khi bình định Lũng Tây, liền thẳng tay đàn áp dòng tộc họ Tiết, chắc hẳn ông chính là người khi đó đã dẫn đầu tộc nhân vượt qua sa mạc Mạc Hạ Diên, lánh nạn tới Cao Xương phải không?”

Tiết tiên sinh lắc đầu. “Đầu tiên chúng tôi đến nhờ cậy Đông Đột Quyết, sau đó xuôi xuống phía nam, chạy đến nhờ cậy Cát La Lộc, sau đó lại nhờ người Sa Đà che chở, cuối cùng tới Y Ngô. Bọn họ gọi chúng tôi là tội nhân tàn đảng Tùy Tần, sợ đắc tội với Đại Đường, liền tiến hành trục xuất chúng tôi, chúng tôi chỉ đành tìm đến Cao Xương. Khi rời khỏi Lũng Tây, tổng cộng có một ngàn chín trăm sáu mươi ba người, hiện nay chỉ còn có tám trăm bảy mươi sáu người.”

Ông ta nói rất bình tĩnh, nhưng dường như Huyền Trang lại thấy được một đám người lưu vong lăn lộn suốt mười hai năm trên đại mạc và thảo nguyên, tình cảnh thảm hại vất vả mưu sinh ở vùng Bắc địa và Tây Vực.

“Hoàng đế Đại Đường nhân từ, các người tuy là hậu nhân của dòng họ Tiết, nhưng ngài ấy cũng không đối xử hà khắc với những người vô tội như các người, việc gì phải lưu vong vạn dặm, chịu đủ khổ sở như vậy chứ?” Huyền Trang thở dài.

Tiết tiên sinh cười kiêu ngạo. “Người đời cho rằng Vũ Đế và Nhân Cảo dũng mãnh hung hãn, tàn bạo hiếu sát, nhưng bọn họ không hiểu sự kiêu ngạo của dòng tộc họ Tiết chúng tôi! Mưu quốc bất thành, thì liền lặn lội tha hương, chứ không bằng lòng thoi thóp, giữ chút hơi tàn mà kiếm cơm ăn dưới chân của kẻ chiến thắng.”

Huyền Trang lắc đầu không thôi. “Ông đến Cao Xương, thì vẫn là nhờ người khác che chở. Bần tăng hiểu được tâm tư của ông, ông không phải muốn phát động nổi loạn, đoạt lấy giang sơn nhà họ Khúc. Các người là người Hán, cảm thấy Cao Xương này nếu đã là quốc gia của người Hán, chỉ cần có thể giành lấy, việc thống trị theo đó mà trở nên dễ dàng hơn. Nhưng họ Khúc cũng xưng vương suốt hơn một trăm hai mươi năm nay, đã đi sâu vào lòng người, ông là dòng họ ngoại lai, chẳng những hào môn quý tộc ở Cao Xương không đồng tình, mà đến cả những nước xung quanh cũng tuyệt đối không cho phép một người lai lịch bất minh lên nắm giữ Cao Xương.”

“Đại sư chỉ bảo rất phải, nhưng mà lão phu vẫn muốn thử xem sao,” Tiết tiên sinh bình thản nói. Vị Tiết tiên sinh này cực kỳ bình tĩnh, so với phụ tử Tiết Cử khí phách hào hùng, quả thật là không giống như người một nhà.

Huyền Trang suy nghĩ một chút, rồi cười nói, “Nếu ông đã nắm chắc như vậy, hẳn người che chở cho ông ở Cao Xương phải có thân phận bất phàm, chính là vị nữ thí chủ đeo mặt nạ vàng kia sao? Nàng ta rốt cuộc là ai?”

“Không thể nói được!” Tiết tiên sinh mỉm cười, rót một cốc trà, thành khẩn nói, “Đại sư chí hướng cao xa, Cao Xương đối với ngài mà nói, chẳng qua chỉ là một bụi cỏ trên vạn dặm đường, ngài việc gì phải nhúng tay vào chuyện thị phi này chứ? Tiểu thư cũng có dặn dò, chỉ cần ngài không làm hỏng đại sự của chúng tôi, đợi sau khi thành công, đương nhiên sẽ thả ngài ra để ngài tiếp tục lên đường Tây du. Nơi này mặc dù ẩn sâu dưới lòng đất, nhưng mấy chuyện như quần áo và thức ăn cũng không cần phải lo lắng, đại sư cứ nghỉ ngơi vài ngày đi!”

Huyền Trang gật đầu, không nói lời nào, yên lặng dùng bữa. Tiết tiên sinh sắp xếp cho ngài ngủ trên một chiếc giường nhỏ, đích thân canh chừng bên cạnh ngài. Huyền Trang cũng không để tâm mà bình thản ngả lưng say giấc.

Không biết ngủ được bao lâu, nhưng ngài đã ngủ rất thoải mái. Trong lúc đang say ngủ, bên ngoài đột nhiên truyền tới những tiếng bước chân, Huyền Trang mở mắt, một người cầm đao vội vã chạy vào, nhỏ giọng nói, “Tiết tiên sinh, vừa bắt được hai người!”

Tiết tiên sinh cũng tỉnh dậy, ông ta xoa hai gò má, duỗi người một cái lười biếng, nhìn chằm chằm vào Huyền Trang. “Đại sư ngồi tạm đây một chút, lão phu đi xem xem thế nào!” Rồi lập tức đi ra ngoài.

Huyền Trang đứng dậy đi theo ra ngoài, đến cửa hang động, lại bị hai thủ vệ chặn lại nên ngài chỉ đành đứng ở trong hang động nhìn xung quanh. Chỉ nhìn thấy trong đại sảnh có một đám người kéo tới, nhao nhao ầm ĩ, vừa kéo vừa lôi dẫn hai người theo, là một nam tử trẻ tuổi, còn có một đứa trẻ chừng tám chín tuổi!

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, hô lên. “Tam hoàng tử, A Thuật…!”

Hóa ra hai người này lại là Khúc Trí Thịnh và A Thuật!

Đêm qua, sau khi bọn họ tìm thấy miệng của giếng thông gió thì không dám xuống ngay mà canh giữ ở đó. Mãi cho đến giờ Thìn, Chu Quý mới sai tâm phúc của mình cưỡi ngựa nhanh chóng đem bản đồ giếng mương và một chiếc thuyền da dê nhỏ tới cho hai người. Có lẽ Chu Quý biết mạch nước ngầm trong mương giếng chảy rất xiết, lo Khúc Trí Thịnh gặp chuyện không hay, mới phí hết tâm sức làm một chiếc thuyền da dê có thể chui qua nắp giếng.

Khúc Trí Thịnh thấy Chu Quý không tới, không khỏi tức giận. “Công công sao lại không đến?”

Gã sai vặt kia vội vàng quỳ xuống. “Khởi bẩm tam hoàng tử, hôm nay bệ hạ truyền chỉ, nói sứ giả Yên Kỳ sắp tới vương thành, phải ở vương cung thiết yến, lệnh cho đại tổng quản sắp xếp ổn thỏa. Đại tổng quản nói, ngài ấy lo lắng chuyện bản thân âm thầm giúp tam hoàng tử làm việc bị bệ hạ biết được, chuyện sống chết của bản thân ngài ấy chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu khiến bệ hạ cảm thấy bất mãn với ngài, ngài ấy có chết trăm lần cũng không đền hết tội. Vì vậy mới không tiện đích thân tới đây.”

Khúc Trí Thịnh cũng hiểu nỗi khổ tâm của Chu Quý, bèn bảo gã sai vặt kia quay về. Hắn và A Thuật cùng nghĩ cách cạy nắp giếng ra, bên trong là ruột giếng đen ngòm. Lúc tới đây bọn họ có mang theo dây thừng, nên đã nghĩ ra cách buộc chặt dây thừng vào một hòn đá lớn rồi cuốn chiếc thuyền da dê vào để thả xuống trước, sau đó Khúc Trí Thịnh trèo xuống theo dây thừng, cố định lại chiếc thuyền da dê, cắm một cây đuốc lên trên mũi thuyền, lúc sau A Thuật cũng xuống tới nơi.

Cuộc phiêu lưu dưới lòng đất của họ cũng giống hệt như Huyền Trang, vừa cắt đứt dây thừng, chiếc thuyền nhỏ liền bị dòng nước cuốn trôi, lao đi vùn vụt. Hai người đồng thời kêu lên sợ hãi, dưới ánh đuốc, con thuyền da dê phi băng băng theo dòng nước, trình độ lái thuyền của hai người không bì được với nữ tặc đeo mặt nạ kia, bị quăng tới mức lăn lộn ngã ngửa, suýt rơi thẳng xuống sông.

Chính trong dòng nước chảy xiết đó, hai người đã dựa vào dòng chảy và ngã ba, phân tích nơi mà Huyền Trang có thể đến. Tấm bản đồ giếng mương này là thứ được hộ bộ giấu kín, đánh dấu cực kỳ tỉ mỉ, những con mương trên mặt đất, những con mương ngầm dưới lòng đất, đều dùng những nét vẽ khác nhau. Đến chiều dài, chiều rộng của con mương, cũng dùng những đường nét thô, mảnh để chú thích rõ ràng.

Lấy những con mương trên mặt đất làm tọa độ, hệ thống thủy lợi của thành Cao Xương từ Thiên Sơn chảy xuống dưới, từ bắc tới nam có một con mương chính, chính là mương Mãn Thủy, con mương này chảy xuyên qua vương thành Cao Xương, chảy thẳng tới mười dặm phía nam vương thành mới biến mất trong sa mạc. Giếng mương chính dưới lòng đất chảy song song với mương Mãn Thủy, bởi vậy con mương bí mật này cũng được gọi là mương Mãn Thủy.

Nhánh mương ở tận cùng phía bắc của con mương chính, tên gọi là mương Du Thụ, là một con mương chảy ngang theo hướng đông tây, xuống tiếp phía nam chính là giếng mương Hồ Ma, là một con mương nghiêng theo hướng đông bắc–tây nam.

Lấy giếng mương Hồ Ma làm ranh giới, chính là tiến vào khu vực giếng mương dày đặc.

“Ta đoán rằng ả nữ tặc kia có lẽ đã đưa đại sư vào vương thành, vậy thì ả ta nhất định từ giếng mương Hồ Ma chèo về phía nam và khúc mương nhánh,” A Thuật nhìn tấm bản đồ giếng mương, phân tích.

“Tại sao lại như vậy?” Khúc Trí Thịnh không hiểu. “Nàng ta rõ ràng có thể thuận theo mương Mãn Thủy tiến thẳng vào vương thành mà! Tại sao lại phải đi đường vòng thế chứ?”

“Bởi vì sau khi tiến vào vương Thành, mương Mãn Thủy cứ cách trăm trượng lại xuất hiện một giếng thông gió, vào lúc hoàng hôn, người trong thành đều tới giếng mương để gánh nước. Bất cứ lúc nào cũng có thể có người nhìn thấy bọn họ, nữ tặc kia liệu có ngốc như ngài nghĩ không?”

Nghe xong suy luận của cậu bé, Khúc Trí Thịnh liên tiếp gật đầu. “A Thuật, ngoại trừ Sương Nguyệt Chi ra, ngươi chính là người thông minh nhất trên thế gian này.”

A Thuật tức đến muốn nổ phổi, không thèm để ý đến hắn nữa, tiếp tục phân tích. “Ngài xem dòng nước này, mãi cho đến khi bị hai con mương lớn là Du Thụ và Hồ Ma phân luồng, thế nước mới chậm lại. Vậy thì khả năng cao nhất là ả ta sẽ tìm được cơ hội lên bờ ở con mương ngầm tiếp theo.”

Khúc Trí Thịnh cầm ngọn đuốc tra bản đồ hệ thống thủy lợi rồi gật đầu nói, “Rất có khả năng con mương tiếp theo là mương chảy ngang, tên là mương Hoàng. Ngươi nhìn chỗ giao nhau của mương Hoàng với mương Mãn Thủy, vì để có thể dẫn nước, vừa hay có một bức thành giếng lồi ra… Chậm thôi, chậm thôi, đừng đụng lên…”

Bức thành giếng lồi ra kia vừa hay đang chặn ở phía trước của chiếc thuyền da dê, mắt thấy sắp đâm đầu vào nhau rồi, Khúc Trí Thịnh hồn phi phách tán, gắng sức chống mái chèo, mới hung hiểm tránh được, bình thản tiến vào mương Hoàng.

Hai người đều thở phào một hơi. A Thuật cũng tán đồng. “Mương Hoàng và mương Trương đều có khả năng, nhưng mà muốn vào thành, con đường nhanh và tiện nhất… Ồ, là mương Thạch Gia, ả ta sẽ thuận theo con mương này mà rẽ hướng về phía nam. Tam hoàng tử, quẹo vào!”

Khúc Trí Thịnh chèo thuyền, quẹo vào mương Thạch Gia. Đi vào chưa lâu, mương Thạch Gia lại phân nhánh, một nhánh trong số đó hướng về phía đông, tên gọi là mương Thất Môn Cốc, là đường mương cung cấp nước chủ yếu của hệ thống tưới tiêu vùng phía đông. Con mương chính chảy trực tiếp xuống phía nam, tiến vào vương thành Cao Xương.

Lúc này đã là sáng sớm ngày hôm sau, trên đỉnh đầu cứ cách trăm trượng lại có một giếng thông gió, trong giếng mương, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, tỏa ra những sóng ánh sáng lăn tăn. Thế nước đã chậm lại, đi thuyền hơi chậm, nên hai người liền vứt bỏ thuyền và leo lên gò đất ở hai bên, đi men theo mương nước để tìm kiếm. Vào đến nội thành liền càng khó phán đoán, giếng mương lại càng dày đặc hơn, gần như là thông qua mỗi một sân nhà của mỗi hộ gia đình trong thành, bởi vì nước ăn trong thành, ngoại trừ múc từ giếng lên, thì chính là lấy trực tiếp từ giếng thông gió, múc nước trong giếng mương. Mà chi phí đào giếng không phải gia đình bình thường có thể chấp nhận được, cho nên gần như là tất cả các hộ gia đình đều lấy nước từ giếng mương.

Khi hai người đang phiền não, lại phát hiện ra một đầu mối mới - Trên gò đất hai bên giếng mương, phát hiện ra một loạt những dấu chân ướt sũng!

“Đây là dấu chân của đại sư!” A Thuật mừng rỡ nói.

Khúc Trí Thịnh lắc đầu. “Giếng mương trong thành thường xuyên có người xuống, rất nhiều căn phòng dưới lòng đất của nhà người ta đều được xây dựng bên giếng mương, mùa hè nóng nực, vào trong giếng mương để hóng mát.”

A Thuật “hừ” một tiếng. “Lúc này là mùa rét, làm gì có ai vào hóng mát chứ? Huống chi từ dấu chân có thể đoán chừng tổng cộng có hơn hai mươi người, đại sư nếu đã bị người ta bắt cóc thì đối phương nhất định có không ít người phối hợp hành động. Ta cảm thấy đây chính là dấu chân của đại sư.”

A Thuật dương dương đắc ý nhìn Khúc Trí Thịnh, không ngờ Khúc Trí Thịnh lại mặt mày hớn hở. “A Thuật, thật ra ta cũng nghĩ như vậy. Được rồi, chúng ta lần theo dấu chân đi!”

A Thuật tức không nói nên lời, chuyện này rõ ràng là do cậu nghĩ ra mà!

Lần theo dấu chân đi về phía trước, đúng lúc dấu chân mờ gần như không thấy đâu nữa, phía trước lại có một dòng mương ngầm. Khúc Trí Thịnh kinh ngạc. “Sao trong thành lại có mương ngầm thế này nhỉ? Sao lại không có giếng thông gió chứ?”“

A Thuật cũng lắc đầu, hai người thắp một cây đuốc, lội bước xuống mương kia. Không ngờ mới đi được vài bước lại gặp được một cái cửa lưới sắt. Song sắt trên cánh cửa phải to bằng nắm tay trẻ con, được hàn cực kỳ chắc chắn. Hai người dùng sức bẻ rồi lay cũng không hề suy suyển. Xem tình hình này, cầm đao ra chém cũng chưa chắc có thể chém đứt được.

Đang lúc chán nản, họ cũng không ngờ là tiếng vang kia lại kinh động tới thủ vệ bên trong. Ngay lập tức có bốn, năm tên thủ vệ cầm cung tên chạy tới kiểm tra. Hai người không ngờ dưới đây lại có thủ vệ, không khỏi hốt hoảng, xoay người muốn chạy trốn. Một mũi tên vèo cái cắm phập vào thành giếng, hai người ngoan ngoãn dừng lại - đường hầm này thẳng tắp, không có gì che chắn. Chỉ cần đám thủ vệ kia hứng lên thì một mũi tên thôi cũng đủ để lấy mạng của bọn họ rồi!

Lúc này hai người mới biết được mình đã xông vào hang ổ của một thế lực hắc ám. Tuy không biết thân phận của đám dư đảng Tuỳ Tần này của Tiết tiên sinh, nhưng cũng biết lúc này bản thân đang trong tình thế lành ít dữ nhiều. Có điều vẫn còn chút niềm vui nho nhỏ, cuối cùng họ cũng gặp được Huyền Trang.

“Đại sư!” Khúc Trí Thịnh và A Thuật nhìn thấy Huyền Trang thì vô cùng mừng rỡ, muốn chạy tới nhưng lại bị đám dư đảng kia ngăn lại.

Huyền Trang kinh ngạc hỏi. “Sao hai người cũng bị bắt vậy?”

Khúc Trí Thịnh cười khổ. kể lại quá trình đi tìm Huyền Trang, tìm thấy miệng giếng trên sa mạc, Huyền Trang tự trách bản thân mãi. “Bần tăng cảm thấy thực hổ thẹn, đã làm liên luỵ tới tam hoàng tử.” Ngài dịu dàng nhìn A Thuật. “Cũng khiến con phải chịu khổ rồi.”

“Sư phụ!” Viền mắt A Thuật ửng đỏ. “Từ lúc không nhìn thấy sư phụ, con… nếu như không tìm thấy sư phụ, con nguyện không bao giờ quay lại Tát Mã Nhĩ Hãn!”

“Hừ!” Huyền Trang còn chưa kịp nói gì, Tiết tiên sinh cười lạnh. “Lần này đúng là bắt được con cá lớn, tam hoàng tử, nghe nói sứ đoàn Yên Kỳ đã tới Giao Hà, chuẩn bị tới vương thành đàm phán cùng Khúc Văn Thái. Nếu lúc này lão phu giao ngươi ra, không biết ai trong hai người là phụ vương ngươi với Long Đột Kỵ Chi có thể cho lão phu nhiều lợi ích hơn đây?”

“Long Đột Kỵ Chi cũng tới rồi?” Khúc Trí Thịnh kinh hãi.

Tiết tiên sinh gật đầu. “Lần này Long Đột Kỵ Chi tự mình dẫn đầu tiến vào Cao Xương, tới để nghênh đón công chúa Yên Kỳ về nước.”

“Nằm mơ đi!” Đôi mắt Khúc Trí Thịnh đỏ sọc lên ngay lập tức, hét lên đầy giận dữ. “Ai dám đưa Sương Nguyệt Chi về nước, ta nhất định sẽ giết chết hắn.”

Tiết tiên sinh giật mình, bật cười nói, “Chiếc bình của vua Đại Vệ không nằm trong tay ngươi, ngươi muốn diệt người khác như thế nào? Tam hoàng tử, ngươi đừng quên bây giờ ngươi đang là tù binh của ta đấy.”

“Ngươi không tin có thể thử xem,” Khúc Trí Thịnh ngạo nghễ nói, “Nếu đã lập khế ước với ác ma trong bình, bất kể ta đang ở đâu nó cũng phải thực hiện lời hứa.”

Tiết tiên sinh cười. “Phải vậy không? Đúng là lão phu không tin.”

Đúng lúc này, Tiết tiên sinh bỗng dưng trợn to hai mắt, nét mặt vặn vẹo, trên mặt tràn ngập sợ hãi. Mọi người còn đang cảm thấy khó hiểu, quay đầu nhìn lại thì kinh hãi vô cùng. Không biết vì sao mà một tên thủ vệ ngoài cửa đột nhiên che cổ mình lại, tròng mắt chảy máu tựa như sắp rớt ra ngoài, cổ họng có những tiếng kêu cục cục, rồi bất thình lình ngã lăn ra đất. Một tên thủ vệ khác đánh bạo sờ vào tên kia, rồi hốt hoảng la lên. “Tiết tiên sinh, hắn… hắn chết rồi!”

Mọi người còn chưa kịp phản ứng lại thì tên thủ vệ này cũng đột nhiên trợn to hai mắt, tròng mắt như muốn rơi ra ngoài, không nói thêm lời nào, gục chết ngay tại chỗ.

Tất cả mọi người đều choáng váng, ngơ ngác nhìn, không biết nên làm thế nào. Huyền Trang là người đầu tiên phản ứng lại, ngài đột nhiên xông ra ngoài, hai gã canh gác không kịp phòng bị, cây đao trong tay cũng không biết nên chém xuống hay không. Chỉ một tích tắc do dự ấy, Huyền Trang đã chạy tới trước mặt hai người kia, đẩy bọn họ. “Đi mau!”

A Thuật nhạy bén, kéo theo Khúc Trí Thịnh chạy vào đường hầm, Huyền Trang theo sát phía sau, ba người nhanh chân chạy như điên. Vừa tiến vào trong một đường hầm đã thấy có mấy gã lưu vong Tùy Tần đang đứng phía trước, nhìn thấy bọn họ, chúng liền hô to rồi chạy lại.

“Chạy sang bên kia!” Huyền Trang vội vàng chỉ sang một ngã rẽ khác.

Ba người lại chạy theo hướng bên kia, vừa đến cửa đường hầm, bên phía đối diện cũng có mấy gã đang đánh úp tới. Ba người hết cách, đành chạy loạn trong hầm như ruồi không đầu. Đám dân lưu vong Tùy Tần xung quanh ùn ùn vây lại, mắt thấy sắp bị vây kín…

Đúng lúc này, đột nhiên A Thuật chạy sang phía bên kia đường hầm, Huyền Trang hốt hoảng. “A Thuật, về mau, bên đó có người!”

A Thuật chạy đến cửa đường hầm, ngó vào tìm tòi, mặt lộ vẻ vui mừng. “Sư phụ, bên này không có ai! Mau vào đây!”

Khúc Trí Thịnh và Huyền Trang ngây người, đường hầm này bọn họ vừa đi ngang qua, rõ ràng ở cuối có hai gã đứng canh. Nhưng không kịp nghĩ nhiều, hai người vội theo A Thuật chạy tới cửa đường hầm kia, vừa nhìn thấy cảnh tượng trong đây thì nghẹn họng trân trối.

Cửa đường hầm này vừa có kẻ đứng gác! Nhưng giờ thì đúng là không có người, bởi hai gã lính canh tại đây không biết đã chết từ khi nào, tròng mắt như muốn rơi ra, nét mặt đáng sợ, tình trạng lúc chết giống y hệt hai người trong phòng lúc nãy.

“À ha!” Khúc Trí Thịnh mừng rỡ. “Đại sư, con quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ đang bảo vệ ta!”

A Thuật khinh bỉ. “Ngài gọi nó, nó có đáp lại sao?”

Khúc Trí Thịnh trừng mắt lại, Huyền Trang thúc giục. “Hiện giờ không phải lúc để tranh luận, đi mau!”

A Thuật chạy phía trước, hai người chạy theo phía sau. A Thuật chạy vào một ngã rẽ, rồi về báo, “Sư phụ, bên này có người!”

Sau đó, cậu lại chạy sang bên kia tìm tòi. “Sư phụ! Mau lên đi, bên này không có người!”

Ba người cùng chạy sang đường hầm bên kia mới biết được, không có người trong lời của A Thuật tức là không có người sống, bởi vì trên mặt đất đang có mấy cái xác người gục chết!

Cả ba đều cảm thấy rất kỳ lạ, dường như ma thần A-tạp Mã-nạp trong Chiếc bình của vua Đại Vệ đang âm thầm theo sát, dọn đường cho bọn họ chạy trốn. Cứ thế, thân hình bé nhỏ của A Thuật chạy trước dò đường, nơi ba người đi qua, đám dân lưu vong kia đều trở thành những cái xác không hồn, không có chút trở ngại nào.

Lúc này đã chẳng còn tên nào dám đuổi theo.

Tại nơi mà đám người Huyền Trang không nhìn thấy, Tiết tiên sinh đang đứng ngẩn ngơ trước một cái xác, trên mặt là nỗi sợ hãi khôn xiết, đám dân lưu vong Tùy Tần cũng im lặng không nói một lời, nhưng toàn thân ai nấy đều không ngừng run rẩy.

Giọng nói của Tiết tiên sinh khàn khàn. “Các ngươi… thấy rõ không?”

Gã bên cạnh run lẩy bẩy mãi một lúc sau mới lầm bầm trả lời. “Thấy rõ… Ma quỷ… hắn không phải là người… Là ma quỷ…”

Ba người chạy như điên dưới giếng mương tối đen, lúc này trên tay họ không có đuốc, chỉ đành chân cao chân thấp mò mẫm những ngã rẽ ngang dọc đan xen dưới lòng đất tìm đường ra.

Cảm thấy đã thoát khỏi sự đuổi bắt của đám dân lưu vong, bọn họ mới dừng lại thở hổn hển, ngồi bệt trên mặt đất thở không ra hơi.

Nghỉ ngơi một lúc, Huyền Trang hỏi. “Tam hoàng tử, tại sao chuyện này lại kỳ quái như vậy, đám canh gác cứ từng người từng người gục chết? Chẳng lẽ đúng là ma lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ gây ra sao?”

Khúc Trí Thịnh dương dương đắc ý. “Đương nhiên, ta là chủ nhân của nó, trước khi tâm nguyện được thực hiện, nó chắc chắn sẽ giúp ta.”

Huyền Trang nhíu mày suy nghĩ sâu xa. “Vậy tại sao lần này ngài không ước nguyện nó đã tự nguyện ra tay rồi?”

Khúc Trí Thịnh nghẹn họng. “Cái này thì… có lẽ Chiếc bình của vua Đại Vệ đó nghĩ không thể để ta chết tại đây chăng?”

Huyền Trang cười khổ. sau đó ngài lại hỏi hai người những chuyện vừa trải qua dưới này. A Thuật kể lại từ lúc Long Sương Nguyệt Chi mang bọn họ đi nghe trộm nghị sự trong vương cung Cao Xương, sau đó Chu Quý chỉ ra bí mật giếng mương như thế nào. Lúc này Huyền Trang mới biết việc mình mất tích một ngày một đêm đã khiến cho cục diện chính trị ở Cao Xương rung chuyển.

Tâm trạng Huyền Trang nặng nề. “Công chúa thật biết tính kế. Kế hoạch của nàng ấy một mắt xích lại nối một mắt xích khác, lúc trước bần tăng còn tưởng việc bắt cóc chỉ đơn giản là để ngăn ta tham dự vào. Không ngờ một hòn đá trúng hai con chim, phía sau còn có hậu chiêu, chỉ nửa khắc đã khiến Cao Xương rơi vào hỗn loạn.”

A Thuật gật đầu. “Lợi dụng đại sư, công chúa đã đánh vỡ thế cân bằng quyền lực của Cao Xương.”

Hai người nói chuyện toàn nội dung như đánh đố khiến Khúc Trí Thịnh tò mò không chịu nổi. “Đại sư, A Thuật, hai người đang nói chuyện gì thế? Hai người nói công chúa là công chúa nào?”

Huyền Trang ngẫm nghĩ, thở dài. “Tam hoàng tử, có một số việc, bần tăng cũng không biết nên nói với ngài như nào nữa. Bần tăng hỏi ngài trước, nhị ca của ngài có muốn ngồi lên vị trí quốc vương Cao Xương này không?”

“Tất nhiên là muốn!” Khúc Trí Thịnh gật đầu. “Điều này cả triều đều biết, đến cả phụ vương cũng hiểu rất rõ việc này.”

“Vậy nhị ca của ngài trong trường hợp nào mới được lên làm quốc vương?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh ngẫm nghĩ, lắc đầu. “Cái này khó! Đại ca là thế tử, cả đời này nhị ca chỉ nhìn mà không làm được gì thôi.”

A Thuật cười lạnh. “Sao lại không được? Lý Kiến Thành của Đại Đường cũng là thái tử đó thôi.”

Khúc Trí Thịnh câm nín. “Ngươi… ý ngươi là nhị ca ta muốn mưu phản?”

“Chẳng lẽ không phải?” A Thuật nói.

Khúc Trí Thịnh á khẩu không trả lời được, cuối cùng bất đắc dĩ gật đầu. “Nếu phụ vương băng hà, chỉ sợ đại ca không áp chế được nhị ca, sớm muộn gì hai người họ cũng dẫn binh gặp nhau trên chiến trường.”

Huyền Trang nói, “Vậy nếu bệ hạ còn sống, tam hoàng tử, nhị ca ngài muốn mưu phản, vậy thì đầu tiên phải giải quyết cái gì?”

Khúc Trí Thịnh nghĩ tiếp. “Xử lý đại ca! Hai người bọn họ cũng ngấm ngầm đấu đá suốt mấy năm nay rồi.”

“Xử lý xong đại ca ngài rồi còn cần giải quyết thêm ai nữa không?” Huyền Trang hỏi tiếp.

Khúc Trí Thịnh suy nghĩ một lúc lâu, nét mặt rầu rầu, mắt bất chợt sáng lên. “Xử lý đại tướng quân Trương Hùng! Đại tướng quân nắm binh quyền trong tay, lại có quan hệ tốt với đại ca, nếu không giải quyết Trương Hùng, nhị ca ta không dám mưu phản.”

“Không sai!” A Thuật khen ngợi. “Tam hoàng tử, ngài thông minh quá!”

Khúc Trí Thịnh lập tức trở nên vui vẻ.

Huyền Trang nói, “Thế nên, tam hoàng tử, mong ngài nghĩ lại. Nếu có một người phụ nữ che mặt, bắt cóc ta trong thành Giao Hà, dưới sự bảo vệ của đại tướng quân, liền gây ra hậu quả gì?”

Thật ra Khúc Trí Thịnh là người rất thông minh, hiểu ra ngay lập tức. “Ta hiểu rồi! Đại ca là thế tử, còn là quận công Giao Hà, thành Giao Hà trên danh nghĩa là do huynh ấy quản lý. Ngài bị bắt cóc ở thành Giao Hà, chẳng những đại tướng quân phải chịu trách nhiệm trực tiếp mà ngay cả đại ca cũng không thể thoát khỏi liên quan.”

“Tam hoàng tử nói đúng, một hòn đá trúng hai con chim.” Huyền Trang thở dài. “Chỉ vì bần tăng, trong cuộc thiết triều hôm qua đại tướng quân bị cướp đoạt quân quyền, quyền lực ở Cao Xương mất đi khống chế, tạo cơ hội tốt nhất cho nhị hoàng tử, khiến Cao Xương rơi vào trong chiến loạn. Đây chính là mưu kế của người phụ nữ kia.”

“Đại sư, ngài nhắc đến người phụ nữ kia… nàng ta là ai?” Khúc Trí Thịnh kinh hãi. A Thuật muốn nói cái gì đó nhưng bị Huyền Trang ngăn lại.

“Tam hoàng tử!” Huyền Trang cười nói, “Nếu bần tăng nói cho ngài biết, người phụ nữ đó là công chúa Long Sương, ngài nghĩ sao?”

“Đại sư, xin ngài đừng nói bừa!” Khúc Trí Thịnh nghiêm túc lắc đầu. “Sương Nguyệt Chi không làm ra việc này đâu. Chúng ta chỉ mong ngày đêm được ở bên nhau, vì sao nàng lại muốn bắt cóc ngài, khiến Cao Xương ta phải rung chuyển?”

“Đúng vậy!” Huyền Trang không muốn nói gì nữa, cảm khái. “Nàng bắt cóc bần tăng làm chi?”

Gương mặt Khúc Trí Thịnh đỏ lên, vô cùng khuất nhục. Giữa bọn họ như có một tầng ngăn cách, tất cả không nói gì, chỉ yên lặng đi về phía trước.

Đi về phía trước không xa, cuối cùng ba người cũng thấy miệng giếng thông gió trên đỉnh đầu, nhưng thành giếng cao tới tận hai ba trượng, không có cách gì trèo lên. Dưới giếng mương tuy có vài cây nho mọc rủ xuống, nhưng chúng không chịu được trọng lượng của một người, không thể bám vào mà trèo lên trên được, đành phải tìm một miệng giếng khác thấp hơn. Đúng lúc này, Tiết tiên sinh mang theo đám lưu dân đuổi tới, trong giếng mương thẳng tắp này, liếc mắt một cái là có thể thấy bọn họ. Chúng lập tức hò hét, chạy theo đuổi giết, nhưng hình như chúng đang sợ, tốc độ cũng không nhanh lắm.

“Đi mau!” Huyền Trang hét lên một tiếng, ba người bắt đầu chạy như bay theo sườn đất men theo hai bên giếng mương.

Quành qua một mương ngang, lập tức thấy một cái giếng thông gió khá thấp cách đó không xa, cách mặt đất tầm tám thước. Tuy rằng vẫn cao hơn chiều cao của một người lớn, nhưng Huyền Trang có một biện pháp, ngài nhỏ giọng nói, “Tam hoàng tử, bần tăng dẫn bọn họ rời đi, ngài và A Thuật mau tới vương cung báo cáo cho bệ hạ!”

“Đại sư…!” Khúc Trí Thịnh vừa định phản đối, Huyền Trang đã ngồi xổm xuống đất. “Tam hoàng tử, Tiết tiên sinh chịu sự ủy thác của người khác, ông ta không thể giết bần tăng, ngài mau đi đi!”

Khúc Trí Thịnh bất đắc dĩ, đành phải đạp lên vai Huyền Trang, Huyền Trang đứng thẳng người, đẩy hắn lên. Khúc Trí Thịnh đưa tay bám lấy mặt đất bên miệng giếng, bò lên. Huyền Trang lại ngồi xổm xuống, kêu A Thuật cũng trèo lên.

A Thuật kiên quyết không đi lên. “Sư phụ, con đi rồi ngài dưới này một mình phải làm sao bây giờ? Con muốn ở cùng ngài!”

“A Thuật…” Huyền Trang đang muốn giảng đạo lý lại thấy đám người Tiết tiên sinh đuổi đến cách đó không xa, vội vàng lôi A Thuật xoay người chạy đi.

Khúc Trí Thịnh chờ để kéo A Thuật lên, thấy hai người họ kéo nhau chạy, còn chưa kịp phản ứng lại đã thấy đám người Tiết tiên sinh đuổi tới. Khúc Trí Thịnh vội vàng né sang một bên mới không bị Tiết tiên sinh phát hiện.

Hắn nhìn xung quanh một vòng, đây là hậu viện của một hộ dân nào đó, trong sân trồng đầy nho. Lúc này đang là mùa đông, dây nho chẳng còn lá, khô không khốc. Trời lạnh, hậu viện cũng chẳng có ai tới, hắn vội vàng bước đến cửa sau, lặng lẽ mở cửa, bước ra đường cái.

Vốn Khúc Trí Thịnh không biết chỗ này là đâu, không ngờ mới bước vài bước, rẽ qua một con phố đã tới đầu bắc của đường cái bắc nam trong vương thành, cách vương cung chỉ có một dặm.

Khúc Trí Thịnh hoảng sợ thất sắc, xem ra đám lưu dân này muốn gây bất lợi cho Cao Xương thật. Tấn công vương thành từ một nơi gần như vậy, thật khó lòng phòng bị. Có một điều càng khiến người ta lo lắng chính là, không ai biết những chiếc giếng ngầm này có thông tới vương cung không! Xem ra giếng ngầm vốn được cố ý để lại cho người Cao Xương uống nước và tưới tắm hoa màu, nhưng chẳng ngờ cũng lưu lại tai họa ngầm.

Hắn bước trên đường lớn, lại nhận thấy trên phố có chút khác thường. Tuy vẫn có thương lữ tụ tập, cò kè mặc cả, tranh cãi kịch liệt, nhưng ở mỗi đầu phố lại có không ít thủ vệ. Khúc Trí Thịnh có chút nghi hoặc, lại không dám chậm trễ, hắn bèn mua một chiếc mũ che mặt đội lên, che khuất gương mặt mình, rồi đi về phía vương thành. Đường không xa, chẳng mấy chốc đã tới cửa cung, trên hai sườn tường thành cao lớn, quân lính Cao Xương đứng dàn hàng, võ trang hạng nặng, thủ vệ nghiêm ngặt. Lòng hắn không khỏi trầm xuống, bước tới trước cửa một cửa hàng đồ da, hỏi chủ tiệm, “Xin hỏi vị đại thúc này, vì sao hôm nay xung quanh vương thành lại có nhiều binh lính đến vậy? Có chuyện gì xảy ra sao?”

Chủ tiệm kia cũng là người Cao Xương, liếc mắt nhìn về phía cửa cung một cái, thở dài. “Hôm nay quốc vương Yên Kỳ dẫn theo sứ đoàn tiến vào vương thành, nghe nói là muốn đòi công chúa Yên Kỳ về. Ôi, chỉ sợ một lời nói ra không hợp tai, hai nước sẽ khai chiến thôi.”

Lúc này Khúc Trí Thịnh mới bừng tỉnh đại ngộ, chủ tiệm kia vẻ mặt sầu lo. “Chiến loạn xảy ra, Con đường Tơ lụa bị chặn lại. Đại Đường và Đột Quyết đánh nhau thì thôi, mấy nước nhỏ chúng ta không can thiệp được. Nhưng những nước nhỏ nằm ven Con đường Tơ lụa như chúng ta còn đánh giết lẫn nhau, đến khi Con đường Tơ lụa bị phá hủy, tất cả đều nước mất nhà tan, tội gì phải vậy!”

Khúc Trí Thịnh không khỏi ngượng ngùng, cuộc chiến này không phải vì hắn mà diễn ra sao?

Dù biết nội tình, hắn cũng không dám xông thẳng vào cửa cung, đành phải lén vòng sang cửa hông hậu cung. Trong vương cung Cao Xương không có nhiều thái giám cung nữ, mỗi lần tổ chức yến hội trọng đại đều phải điều tạm nhân lực từ trong quán rượu và các nhà quý tộc quanh đó. Hôm nay vì chiêu đãi sứ đoàn Yên Kỳ, cửa sau này người đến người đi, nguyên liệu nấu ăn rồi than củi, bát đũa, rượu nho cứ chuyển vào trong cung cuồn cuộn không ngừng.

Hắn lén lút đi theo dòng người hòng trà trộn vào, vương cung Tây Vực vốn không kiểm tra nghiêm ngặt như ở Trung Nguyên. Đặc biệt là với tình trạng rối ren khó quản như ngày hôm nay, không ngờ hắn lại vào trong được thật.

Khúc Trí Thịnh biết sự tình khẩn cấp, cần phải báo lại cho Khúc Văn Thái. Nhưng hắn lo cho Long Sương Nguyệt Chi, vội chạy về cung mình trước, vừa vào cửa đã gọi to. “Sương Nguyệt Chi, Sương Nguyệt Chi!”

Lúc này, Long Sương Nguyệt Chi đang ở trong đại điện ra lệnh cho mấy cung nữ tâm phúc. Lần này Long Đột Kỵ Chi tự mình tới vương thành Cao Xương, tuy nàng đã sắp xếp mọi thứ thỏa đáng nhưng vẫn vô cùng lo lắng.

“Ngươi lập tức đi gặp phụ vương, nói với người, cứ làm theo kế hoạch!” Long Sương Nguyệt Chi suy nghĩ một chút. “Nhưng thái độ phải kịch liệt vào, không phải lo bọn người Cao Xương sẽ nổi cáu.”

Một cung nữ gật đầu đáp ứng.

“Nói thêm cho phụ vương biết, ngàn vạn lần đừng tham gia vào phân tranh giữa người Cao Xương.” Long Sương Nguyệt Chi lại dặn dò. “Nói tóm lại, bất kể ai lên nắm quyền ở Cao Xương, chúng ta chỉ cần một thứ: Con đường Tơ lụa.”

Đúng lúc này, tiếng Khúc Trí Thịnh gọi truyền đến, Long Sương Nguyệt Chi giật mình, lộ ra vẻ mặt vui mừng. “A Di Đà Phật! Tên ngốc này, cuối cùng cũng bình an trở về!” Nói xong, vội vàng nhấc váy từ đại điện chạy ra, nháy mắt trên mặt đã vương đầy nước mắt, nhào vào trong lòng hắn. “Tam lang! Tam lang! Chàng chạy đi đâu một đêm vậy? Làm thiếp cả đêm không ngủ!”

“Là lỗi của ta, ta sai rồi!” Khúc Trí Thịnh luôn mồm nói xin lỗi, sau đó nói, “Sương Nguyệt Chi, nàng nghe ta nói. Có khả năng nhị ca sẽ tạo phản, nàng tìm chỗ tránh đi. Đi đến từ đường vương cung đi.”

Long Sương Nguyệt Chi sửng sốt.

“Ta phải đi nói cho phụ vương biết đã!” Hắn dặn dò xong, xoay người muốn đi. Long Sương Nguyệt Chi cắn răng, trong mắt hiện lên một tia sáng quỷ dị, đột nhiên giáng một đòn vào sau cổ hắn.

Khúc Trí Thịnh không tin được là Long Sương Nguyệt Chi lại động thủ với mình, vừa lộ ra nét mặt kinh ngạc, trước mắt đã tối sầm, cả người ngã quỵ xuống.

Chương 8
Nhà gả ta tới phương trời xa

Lúc này, Huyền Trang đang kéo A Thuật chạy trốn trong giếng mương. Tiết tiên sinh mang theo người chặn cả bốn hướng, vài lần nguy hiểm đến mức phải tìm chỗ hiểm mà lẩn trốn. Hai người chạy qua không biết bao nhiêu cái giếng thông gió, nhưng chúng cách mặt đất khá xa, hai người làm thế nào cũng không thể trèo lên được.

“Không được đâu, sư phụ, chúng ta phải tìm một cái giếng để trèo lên thôi, nếu không nhất định sẽ bị bọn chúng bắt được.” A Thuật thở hồng hộc tựa vào vách giếng bằng đá, hai người chạy đến mức cả người đổ mồ hôi, hai chân đều run run.

Huyền Trang thở hổn hển nói, “Mang bản đồ giếng mương của con ra đây!”

A Thuật lấy tấm bản đồ giếng mương ra, Huyền Trang dùng tay áo lau mồ hôi ướt đẫm trên trán, tìm một góc giếng có chút ánh sáng xem xét tỉ mỉ. A Thuật hỏi. “Sư phụ, trên tấm bản đồ giếng mương này, không có đánh dấu lối ra ở chỗ nào?”

“Bần tăng không phải muốn tìm lối ra của giếng mương, mà là muốn tìm chỗ chúng ta bị rơi xuống.” Huyền Trang tựa vào vách giếng, đặt bản đồ giếng mương lên trên hai đầu gối. “A Thuật, con nghĩ xem, nếu nhị hoàng tử phát động phản loạn, thừa dịp Cao Xương đại loạn, công chúa Long Sương sẽ lợi dụng đám người lưu vong này như thế nào?”

A Thuật suy nghĩ. “Tập kích bất ngờ!”

“Đúng vậy!” Huyền Trang gật đầu. “Mục tiêu là gì?”

A Thuật chấn động. “Chẳng lẽ là… quốc vương Cao Xương?”

“Không sai!” Huyền Trang khen ngợi nói, “Long Sương Nguyệt Chi vì sao lại để cho bọn họ bí mật trốn trong giếng mương này, hơn nữa lại cất giữ đao thương khí giới? Chỉ có một nguyên nhân, cái giếng mương này, nhất định thông đến vương cung!”

“Đúng vậy, sư phụ!” A Thuật vỗ tay, “Khúc Văn Thái và Khúc Nhân Thư đều ở trong vương cung, như vậy Long Sương Nguyệt Chi mới có thể thừa dịp nhị hoàng tử tạo phản, bất thình lình ám sát hai người họ. Sư phụ, chẳng lẽ sư phụ muốn tìm lối ra đó? Như vậy chẳng phải là mò kim đáy biển sao?”

Huyền Trang lắc đầu. “Không sai, A Thuật, con phải biết rằng, bất cứ loại mưu kế nào, càng tinh vi hiệu quả, bên trong càng có những quy luật phải tuân theo. Con xem, vương cung nằm ở phía tây bắc của vương thành, nếu chúng ta muốn xác định được lối ra trong vương cung, có thể tìm theo hướng tây bắc.”

A Thuật cười khổ. “Sư phụ, trong giếng mương thế này, sư phụ xác định phương hướng như thế nào?”

Huyền Trang chỉ ngón tay về phía miệng giếng đứng, lúc này ánh nắng đang chiếu rọi lên miệng giếng, “Bây giờ có vẻ như đang là giờ Ngọ? Con nhìn ánh nắng đó, ánh nắng này chính là phía bắc.”

A Thuật nghi hoặc. “Sư phụ, nếu chúng ta đi theo hướng bắc, bên kia đều là mương ngầm, không có ánh sáng mặt trời.”

Huyền Trang mỉm cười. “Con hãy nhìn nước mương mà xem, giếng mương này trừ giếng mương Hồ Ma, mương Bạch, mương Bạch Địa, còn lại đa số là ngang dọc bắc nam, đông tây. Nước đến từ Thiên Sơn phía bắc chảy đến, địa thế bắc cao nam thấp, như vậy dòng chảy từ phía bắc về phía nam nước chảy xiết, hướng chảy đông tây sẽ ôn hòa hơn. Vậy chẳng phải dễ dàng xác định phương hướng rồi sao?”

A Thuật kính nể không thôi, nhưng vẫn có chút nghi vấn. “Sư phụ, vậy làm thế nào xác định được chỗ chúng ta đang đứng?”

“Đi theo hướng bắc,” Huyền Trang thản nhiên nói. “Con nhìn bản đồ giếng mương mà xem, phía bắc vương thành, mương lớn nối thông đông tây có hai nhánh, phía nam là mương Du Thụ, phía bắc là mương Bắc Bộ. Chúng ta cứ đi thẳng theo hướng bắc, gặp phải mương lớn đầu tiên, chắc chắn là mương Du Thụ.”

Hai người tìm được mục tiêu, liền trốn khỏi sự lục soát của đám người lưu vong, chạy trốn theo hướng bắc. Đám người lưu vong vẫn tìm kiếm theo hướng nam, không ngờ rằng bọn họ đã chủ động đi vào khu trọng yếu nhất, hai bên đi qua nhau.

Đi hơn một dặm về hướng bắc, quả nhiên gặp con mương lớn hướng đông tây cuồn cuộn chảy qua. Hai người tinh thần phấn chấn hẳn lên, nhưng trên tấm bản đồ không có đánh dấu tòa nhà nào trên mặt đất, nhất là khu vực vương cung, tất cả chỉ là một khoảng trống. Điều này không khó giải thích, mương ngầm dưới lòng đất trong vương cung, sao có thể bày ra cho mọi người nhìn thấy được? Do vậy, xác định được vị trí của vương cung thực sự rất khó.

Lúc này, chung quanh đều tối đen như mực, hai người không có ngọn nến nào, không thể xem bản đồ. Huyền Trang suy nghĩ, hỏi A Thuật, “Phía bắc vương thành, có phải là có một nhánh mương Tà, từ mương Mãn Thủy chảy đến đây, trực tiếp chảy vào sông bảo vệ thành?”

“Ồ!” A Thuật nói, “Giếng mương ở trong vương thành chỉ có một nhánh mương Tà này.”

Huyền Trang nở nụ cười. “Nếu bần tăng đoán không sai, nhánh mương Tà này, chắc chắn xuyên qua vương cung! Dưới mặt đất của vương cung không thể làm được hệ thống nước quá phức tạp. Trong mùa hè nóng nực, người trong cung nhất định sẽ xuống những căn phòng dưới mặt đất để tránh nóng, bởi vậy phải cần đến nhánh mương Tà này, các căn phòng trong cung đều có đủ nhánh giếng mương, giúp các căn phòng dưới lòng đất được thông khí. Được rồi, chúng ta đi tìm nhánh mương Tà này thôi!”

Hai người tiếp tục đi về phía trước, lại xuất hiện một cái giếng thông gió, trong giếng mương lại sáng bừng lên, càng dễ dàng phán đoán phương hướng, hai người quả nhiên tìm được nhánh mương Tà kia. Nhánh mương Tà này có chút không giống với những nhánh mương khác, bên trong lòng mương rộng rãi, trồng không ít cây nho, thậm chí còn được bao phủ trên giàn gỗ, bao trùm hết toàn bộ thành giếng. Tưởng tượng tới giữa mùa hè, những cây nho nằm rủ trên thành giếng ắt tạo nên cảnh tượng mê hoặc lòng người.

“Có vẻ chúng ta đang ở bên dưới vương cung rồi!” Huyền Trang phấn chấn vô cùng.

Vừa dứt lời, chợt nghe vèo một tiếng, một mũi tên nhọn hoắt bay đến cắm vào cọc gỗ của giàn nho! Chợt nghe có tiếng người hô lên. “Ở trong này!”

Hai người quay đầu nhìn, thì thấy bốn năm tên lưu vong tiến vào nhánh mương Tà, hô lên gọi những tên khác đến. Hai người liếc nhau, không hẹn mà cùng bám vào mô đất ở hai bên mương nước vội vàng trèo lên. Giàn nho hai bên quất lên thân người, leo không bao lâu, chợt thấy trên đỉnh thành giếng xuất hiện mấy ô cửa sổ, thậm chí còn có cả cánh cửa.

“Sư phụ…” A Thuật vừa chạy vừa hét, “Đó có phải cửa của căn phòng dưới lòng đất trong cung không? Chúng ta phá cửa vào đi!”

“Không!” Huyền Trang vội vàng ngăn cản, “Tìm cánh cửa lớn nhất, đẹp nhất!”

A Thuật nhất thời không hiểu, nhưng phía sau tên nhọn bay tán loạn, bay sượt qua bên người vèo vèo, cũng không kịp hỏi kỹ nữa. Trong khi hai người chạy trốn, con đường phía trước đột nhiên mở rộng, hiện ra một cái hồ lớn, nước dâng lên chảy vào trong hồ. Hồ nước kia lộng lẫy vô cùng, xung quanh được khảm những tay nắm bằng đá cuội, cá trong hồ bơi qua bơi lại như con thoi, trên đỉnh vừa hay có một cái giếng đứng thông thẳng xuống dưới, ánh nắng chiếu khắp nơi, sóng nước dập dờn bồng bềnh. Xung quanh thấp thoáng những bụi nho, tuy rằng lá cây đã rụng hết, nhưng gốc cây vẫn quấn quanh, nhìn vô cùng thú vị.

Hai người không nghĩ rằng dưới mương ngầm lại có một nơi thế này, không khỏi ngẩn ra, ngừng lại, lập tức nhìn thấy phía bên trái của cạnh hồ có một cái cửa lớn hình vòm, được xây từ gạch mộc dài hơn một trượng, nhưng mặt ngoài của phần gạch mộc còn có một lớp men sứ màu lam nhạt, điêu khắc hoa văn vô cùng tinh xảo, hoành tráng hùng dũng. Lúc này, đám lưu nhân đã đuổi theo tới đây, hai người không rảnh nhìn kỹ, đẩy mạnh cánh cửa, cánh cửa bằng gỗ hồ dương không hề bị khóa, chỉ đẩy nhẹ đã mở ra.

Hai người đều có chút kinh ngạc, không kịp nghĩ nhiều, chui vào trong, rồi quay người đóng cửa lại. Phía sau cánh cửa có một chiếc then cài, Huyền Trang vừa mới gạt xuống để đóng vào, cánh cửa đã vang lên tiếng va đánh thùng một cái. Huyền Trang niệm A Di Đà Phật, thầm nghĩ, nếu chỉ chậm thêm vài giây thì đám lưu vong kia đã kịp xông vào rồi.

Lúc này, bên kia cửa vang lên tiếng của Tiết tiên sinh. “Đại sư, ngài là người xuất gia, sao phải để ý tới chuyện thế tục này? Sinh mệnh luân hồi, vương triều hưng phế, ở trong mắt Phật gia, đơn giản là sinh diệt vô thường. Đích đến của ngài là ở đất Phật Tây Thiên, sao lại phải nhiễu loạn hồng trần nhân quả?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang trầm mặc một lát. “Đi cũng thiền, ngồi cũng thiền, bần tăng đứng ở trong cánh cửa này, chẳng lẽ không phải là đứng trên đường đi tới Tây Thiên sao? Phật gia bảo vệ chúng sinh thế giới, việc binh đao này, thỏa mãn chấp niệm tham sân si của ông, lại hại vô số chúng sinh vô tội! Tiết tiên sinh, ông tất nhiên có sự kiêu ngạo của riêng mình, không muốn bái phục dưới chân thiên tử Đại Đường, nhưng ông thống lĩnh họ Tiết ở Lũng Tây bôn ba mười hai năm, mười người thì chết tới bảy tám, thà rằng lẩn trốn để làm một tên loạn thần tặc tử cũng không nguyện đường đường chính chính làm người, bần tăng không biết, thứ ông thỏa mãn là sự kiêu ngạo của bản thân ông, hay là sự kiêu ngạo của nhà họ Tiết nữa!”

“Đại sư…” Tiết tiên sinh thở dài một tiếng, “Ngài cũng biết, khi ngài trở lại mặt đất, nói một câu cũng có thể khiến cho hàng vạn người đầu rơi xuống đất! Người tộc họ Tiết sẽ bị đuổi tận giết tuyệt!”

Huyền Trang biết lời này của hắn cũng không phải nói quá, mưu đồ tạo phản, hẳn nhiên sẽ không chỉ có mấy trăm người bọn chúng nhúng tay vào, chỉ một câu nói của ngài, thật sự sẽ khiến Cao Xương này máu chảy thành sông. Ngài do dự rất lâu, không khỏi thở dài. “Tiết tiên sinh, ông nên nhanh chóng rời khỏi Cao Xương này đi! Chỉ cần các người đồng ý trở về Đại Đường, bần tăng nguyện ở trước mặt Khúc Văn Thái một mình gánh chịu, giúp ông thoát chết!”

“Đại sư!” Tiết tiên sinh buồn bã nói, “Khi ngài trên đường đi tới Tây Thiên, ngài không nghĩ tới việc quay đầu lại sao? Con đường này, cũng là con đường đi tới Tây Thiên của lão phu!”

Huyền Trang trầm mặc, bên kia cửa không có thêm tiếng động gì.

“Sư phụ, đây là ở đâu?” A Thuật lúc này đang ngơ ngác nhìn đại sảnh trước mặt đầy say mê.

Huyền Trang quay người lại, mới nhìn rõ nơi này là một đại sảnh vô cùng trống trải, bốn phía là mấy cái trụ hành lang, mặt trên khắc hoa văn. Cuối đại sảnh có hai chiếc cầu thang, trái phải đối xứng hai bên uốn cong lên. Trên vách tường chính giữa có khắc một pho tượng Thích Ca Mâu Ni. Huyền Trang tới trước tượng Phật Thích Ca Mâu Ni vái lạy, lúc này mới nói, “Nơi này, chỉ sợ cũng là phòng ngầm trong hậu cung của quốc vương bệ hạ.”

“Con hiểu rồi, sư phụ!” A Thuật bừng tỉnh, “Hóa ra ngài muốn tìm cánh cửa lớn lộng lẫy nhất chính là muốn tìm Khúc Văn Thái!”

Huyền Trang mỉm cười xoa đầu cậu. “Bần tăng tìm nó, bởi nó nhất định là mục tiêu mà Tiết tiên sinh đã chọn!”

Hai người vừa nói chuyện vừa bước lên lầu, xem ra nơi này chỉ là một căn phòng tránh nóng dưới lòng đất, không có tác dụng gì khác, hiện tại đang là mùa đông, bên trong giá lạnh vô cùng, cũng không có người quản lý. Bước lên cầu thang, lại gặp một cánh cửa lớn màu vàng được chạm khắc hoa văn, Huyền Trang đẩy một cái, không ngờ tay vừa chạm nhẹ vào, cánh cửa kia đã mở ra một cách nhẹ nhàng không tiếng động, một bầu không khí ấm áp tràn đến. Bên trong là một căn phòng vô cùng rộng lớn, hơi nước mờ mịt, hương thơm hấp dẫn phảng phất truyền đến làm say lòng người.

“Sư phụ,” A Thuật giật mình sợ hãi, “trên đời này còn có cửa tự động sao?”

“Tất nhiên là phải đẩy ra, giống như con người đang bước đi trong luân hồi, chỉ là kiếp trước đã an bài thôi.” Bên trong cánh cửa có người nói khẽ. Thanh âm uyển chuyển, vui vẻ êm tai, quả nhiên là một nữ nhân.

Cùng lúc đó, xung quanh vang lên vài tiếng kêu sợ hãi. “Kẻ nào? Dám cả gan đột nhập vào hậu cung của vương phi?”

Huyền Trang hoảng sợ, lúc này mới phát hiện ra đã có bốn cung nữ vây quanh mình, trước mắt là một bồn tắm rộng hơn một trượng, bồn tắm đó được xây từ đá cẩm thạch trắng, mặt nước tỏa ra hơi nóng ùng ục, phía trên trải đầy hoa tươi. Trong bồn, một mỹ nhân có thân hình yểu điệu đang ngâm mình trong nước, hơi nước bao phủ, chỉ có mái tóc dài màu đen phủ lên trên tấm đá cẩm thạch trắng, đen trắng tương phản, xinh đẹp không tả xiết.

Lần này Huyền Trang kinh ngạc không ít, trong lòng âm thầm kêu khổ, lập tức che kín mắt của A Thuật rồi quay đi, không ngờ rằng chính mình lại làm ra chuyện bậy bạ, đột nhập vào phòng tắm của vương phi! Càng phiền toái hơn là, vương phi lại đang tắm!

Vương phi cười khanh khách không ngừng. “Đại sư, A Thuật vẫn là một đứa trẻ, không giống như ngài.”

Huyền Trang càng xấu hổ. “A Di Đà Phật, thân phận của vương phi, sao có thể không tôn trọng. Bần tăng không biết vương phi lúc này… Thật sự…” Tài nói năng của ngài vốn không có gì cản được, lúc này lại thật sự không biết nên mở lời ra sao, lắp ba lắp bắp, khiến cho vương phi cười đến gập người lại. Nàng đứng lên giữa bồn, trên thân mình trần trụi trắng như tuyết vương đầy bọt nước, ngửa đầu hất tóc, vẩy lên một vệt nước giữa không trung.

Huyền Trang chợt thấy trên đỉnh đầu lạnh buốt, trong miệng liên tục niệm A Di Đà Phật, không dám sờ tay lên đầu.

Vương phi vẫy tay gọi cung nữ, một cung nữ cầm tấm áo choàng bằng lụa mỏng lên, choàng lên thân thể của nàng, quỳ gối xuống phía sau lưng nàng buộc thắt lưng, vương phi cười dài nói, “Đại sư, ngài có thể xoay người lại rồi!” Huyền Trang chuyển mình nhẹ, nhưng không dám quay người lại, lặng lẽ đẩy A Thuật một cái. A Thuật hiểu ý, bỏ đôi tay đang tự che mắt mình xuống, nhìn ra phía sau, lớn tiếng nói, “Sư phụ, nàng ta mặc xong quần áo rồi!”

“A Di… Đà Phật…!” Huyền Trang không ngờ cậu bé lại nói ra cái này, lập tức lại lắp ba lắp bắp. Mồ hôi trên trán ướt đầm như mưa.

Vương phi cười ngặt nghẽo, chỉ tay vào A Thuật mà cười không đứng được thẳng lưng. “Ngươi… đứa nhỏ này… Thật sự rất đáng yêu!”

Huyền Trang lại xấu hổ, xoay người không dám nhìn thẳng vương phi, thấp giọng nói, “A Di Đà Phật, vương phi, nơi đây nguy hiểm, người nên sớm rời đi. Bên ngoài có sát thủ mai phục, bần tăng đang đi tìm bệ hạ.”

Vương phi lơ đễnh, nhẹ nhàng xoay người, nghiêng người dựa lên một tấm đệm mềm mại, hai tay chống cằm nhìn chằm chằm vào Huyền Trang. “Đại sư, nếu đến đây rồi, sao phải đi vội vã như vậy? Ta sớm đã muốn cùng ngài tâm sự, nhưng vẫn vô duyên, chỉ là một vài tên nạn dân lưu vong, đại sư không cần lo lắng.”

Huyền Trang trong lòng trầm xuống. “Người biết sao?”

Vương phi mỉm cười không nói, Huyền Trang nhìn thấy vẻ mặt của nàng, chậm rãi gật đầu. “A Di Đà Phật, thì ra vương phi chính là nữ thí chủ đeo mặt nạ bằng vàng kia!”

Nếu như không phải chính tai nghe thấy tiếng nói của nàng, vương phi lại không hề cố ý che giấu, cho dù thế nào Huyền Trang cũng không thể tin được, trong thành Giao Hà, người cầm thiết chùy trong tay, phá vỡ sàn gác, đeo mặt nạ vàng thong dong trước mặt hàng trăm tên kỵ binh đuổi giết, lại là mẫu nghi của một nước, sống trong thâm cung! Ngay cả A Thuật cũng ngây ra, vẻ mặt mờ mịt.

“Ngài nhìn ra sao?” Vương phi thản nhiên cười. “Không biết đại sư còn nhìn ra cái gì nữa không?”

Huyền Trang nhìn phục sức của nàng, hơi có chút thất thần. “Tay áo nhỏ, thắt lưng cao, váy dài… Chẳng trách khi lần đầu tiên nhìn thấy người, bần tăng đã cảm thấy có chút kỳ lạ, đây là phục sức của Tiền Tùy. Thì ra vương phi là người Tiền Tùy. Đám người lưu vong của Tiết tiên sinh này…”

“Bọn họ đương nhiên là con dân của ta!” Vương phi khẽ than nhẹ. “Ta là công chúa Tiền Tùy.”

Huyền Trang chấn kinh, đang muốn nói thêm, thì lại chợt thoáng nghe thấy tiếng rút kiếm ra khỏi vỏ leng keng từ đại điện truyền đến, ngay lúc đó tiếng bước chân nặng nề vang lên, đánh giáp lá cà, cả đám người hô vang, dường như có vô số binh sĩ đang vội vàng chạy đến tiền điện.

Một cung nữ hốt hoảng chạy vào bẩm báo. “Vương phi, bệ hạ mở tiệc chiêu đãi quốc vương Yên Kỳ, lúc nãy đã xảy ra tranh cãi, hai bên động đao rồi.”

Vương phi bình thản vén mái tóc dài. “Mọi thứ đã bắt đầu rồi, chỉ còn chờ màn kịch hay nhất diễn ra thôi.”

Tiếng đao kiếm vang lên, bữa yến tiệc tràn ngập sát khí. Trong chính điện vương cung, lúc này đang giương cung bạt kiếm, máu sắp đổ khắp nơi.

Khi Khúc Trí Thịnh nhìn thấy Long Sương Nguyệt Chi, thì cũng là lúc quốc vương Yên Kỳ là Long Đột Kỵ Chi thống lĩnh một sứ đoàn khổng lồ vừa mới tiến vào vương cung, một trăm hai mươi tên Long kỵ sĩ được trang bị đầy đủ vũ trang, bảo hộ toàn thân. Long Đột Kỵ Chi biết, một khi tiến vào trong vương cung, ở đó dù có dùng vũ lực cũng không thể bảo vệ được chính mình, nhưng hắn không hề sợ hãi, đeo loan đao ngang nhiên đi vào chính điện vương cung.

Không ngờ vào đến chính điện, hắn có chút sững sờ, thì ra có một bữa quốc yến vô cùng long trọng đang chờ đợi hắn!

Nhị hoàng tử Khúc Đức Dũng của Cao Xương, lục bộ trưởng sử, trọng thần vương tộc tất cả đều ở đây, còn cố tình để cho tất cả các thống lĩnh quân đội đều vắng mặt, nhất là danh tướng Tây Vực - Trương Hùng, kẻ khiến cho người khác phải khiếp sợ. Long Đột Kỵ Chi cũng không phải kẻ ngốc, rất nhanh liền cảm nhận được thiện ý sắp đặt của Khúc Văn Thái.

Long Đột Kỵ Chi tuổi ngoài bốn mươi, thể trạng khôi ngô, mặt râu quai nón, là trưởng Long tộc của người Yên Kỳ, Long Đột Kỵ Chi cũng là vị quốc vương hiếu chiến nhất tại Tây Vực. Yên Kỳ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi liên tiếp chịu nhục, chẳng những sứ giả đi sứ Đại Đường bị người Cao Xương chặn giết, ngay cả công chúa của mình cũng bị hoàng tử Cao Xương đoạt mất, Long Đột Kỵ Chi tính tình nóng nảy, làm sao chịu được loại nhục nhã này? Bức quốc thư được gửi đến chính là tối hậu thư - có trả lại công chúa hay không? Nếu không trả lại ta sẽ đánh!

Sau khi gửi đi, hắn căn bản không đợi Cao Xương trả lời, liền liên lạc ngay với hai nước Quy Từ, Sơ Lặc, kết thành liên quân, hỏa lực tập trung tại biên giới, chuẩn bị khai chiến. Không ngờ ngay sau đó, lại nhận được thư của cao tăng Huyền Trang của Đại Đường, hy vọng hai nước có thể thông cảm cho nỗi khổ của sinh linh, có thể ngộ ra sự từ bi của Phật, giải quyết tranh chấp của hai nước bằng cách hòa bình. Lại mời Yên Kỳ phái sứ giả đến Cao Xương gặp nhau trò chuyện, cùng tìm cách giải quyết.

Yên Kỳ cũng là Phật quốc, tuy rằng luôn tin vào Phật giáo, nhưng cũng không thể không thận trọng lo lắng trước đề nghị của Huyền Trang, bởi Long Đột Kỵ Chi vẫn luôn mong có được sự ủng hộ của Đại Đường, có được sự lượng thứ của Huyền Trang là quan trọng nhất. Bởi thế Long Đột Kỵ Chi mới nén tính khí nóng nảy của mình xuống, không để hai nước nổ ra chiến tranh ở biên giới, thế nhưng lại ngông nghênh tự mình thống lĩnh sứ đoàn đi tới vương thành Cao Xương.

Nhưng điều mà Long Đột Kỵ Chi không nghĩ tới, tại bữa quốc yến vương cung này, kẻ không nên đến đều đến, người duy nhất nên đến thì lại không đến. Hắn nhìn quanh trái phải, nhìn trước nhìn sau, thế nào cũng không thấy tăng nhân đầu trọc nào.

Long Đột Kỵ Chi lúc này vẫn còn chút giận giữ, chất vấn Khúc Văn Thái. “Bệ hạ, xin hỏi cao tăng Đại Đường ở đâu?”

Khúc Văn Thái buồn rầu một ngày một đêm, không ngờ vẫn không tránh khỏi, đành phải nói dối. “À, Huyền Trang đại sư hôm qua đi tới thành Giao Hà. Sao vậy? Người không gặp ngài sao?”

Long Đột Kỵ Chi sửng sốt. “Thành Giao Hà? Không! Đại sư đi tới thành Giao Hà làm gì, không phải muốn tới chủ trì công đạo cho Yên Kỳ ta hay sao?”

Ai nói là chủ trì công đạo cho ngươi? Cao Xương ta mới chịu oan khuất đây! Khúc Văn Thái thầm mắng, nhưng trên mặt lại vẫn ấm áp ôn hòa. “Ha ha, đại sư chính là phật tử của nhân gian, thiền cơ của ngài, những kẻ phàm tục như chúng ta làm sao có thể đoán ra? Lại đây lại đây, hãy để cho bổn vương được tiếp đón bệ hạ. Bệ hạ là bậc thầy thưởng rượu, thử xem rượu nho của Cao Xương ta có gì đổi mới không!”

Long Đột Kỵ Chi làm gì còn tâm tình uống rượu, nhưng cũng miễn cưỡng uống vài chén, trong lòng có chút hoài nghi, làm sao có chuyện mời khách đến, mà người mời lại có thể không lộ mặt? Chuyện này khẳng định có âm mưu! Trong lòng hắn dâng lên một nỗi bất an mãnh liệt.

“Bệ hạ!” Long Đột Kỵ Chi buông chén rượu nho xuống, “Nếu cao tăng Đại Đường không ở đây, trong lòng ta có vài điều muốn nói thẳng, Cao Xương các ngài năm lần bảy lượt làm nhục Yên Kỳ ta, chuyện này tính toán thế nào đây?”

Khúc Văn Thái kinh ngạc. “Long vương, chúng ta là hai nước láng giềng hoà thuận, Cao Xương ta sao lại có thể năm lần bảy lượt làm nhục ngài?”

“Hừ!” Long Đột Kỵ Chi lạnh lùng nói, “Một tháng trước, là ai ở sa mạc Mạc Hạ Diên chặn giết sứ giả nước ta?”

Khúc Văn Thái càng tỏ ra kinh ngạc. “Sa mạc Mạc Hạ Diên? Long Vương, sa mạc Mạc Hạ Diên kia không nằm trong Cao Xương ta, sứ giả của các ngài bị giết tại nơi đó, hoặc là đi tìm quốc vương Y Ngô, hoặc là đi tìm hoàng đế Đại Đường, ngài tìm bổn vương làm chi?”

Long Đột Kỵ Chi giận dữ, nhìn sang Khúc Đức Dũng đang đứng một bên, Khúc Đức Dũng làm như không nhìn thấy. “Bệ hạ, việc người đang làm, trời đất có thể chứng giám. Nếu ngài đã mời ta đến đây, mà không có chút thành ý nào, làm sao có thể nói chuyện được?”

“Long vương!” Khúc Văn Thái không tức giận chút nào, thản nhiên nói, “Sự nghiệp bang giao hai nước, chặn giết sứ giả nước khác chính là trọng tội đáng lên án. Nếu ngài có chứng cớ, việc kiện cáo này cho dù có đưa tới vương đình Đột Quyết, bổn vương cũng sẽ tháp tùng, nhưng nếu không có chứng cớ, như vậy là ngài đang sỉ nhục bổn vương, Cao Xương ta sẽ tranh luận với ngài đến cùng!”

Long Đột Kỵ Chi quả thật không có chứng cớ, chứng cớ thực sự hắn cũng không dùng đến, chặn giết sứ giả không khác gì tuyên chiến, cứ thế đánh nhau là được. Hắn chỉ không ngờ da mặt của lão già Khúc Văn Thái này lại dày như vậy. Nhưng từ lời nói của Khúc Văn Thái, hắn có thể nghe ra, Cao Xương căn bản không có thành ý muốn giải quyết. Vậy bọn họ mời ta đến làm gì?

Long Đột Kỵ Chi càng lúc càng cảm thấy bất an, đành ổn định lại tâm trạng, cười lạnh nói, “Việc chặn giết sứ giả chúng ta tất nhiên có chứng cớ, nhưng vì muốn giữ thể diện cho ngài, không tiện công bố mà thôi. Việc này tạm thời không đề cập tới, còn chuyện Sương Nguyệt Chi bị bắt, không biết ngài định nói thế nào đây?”

Khúc Văn Thái vô cùng phiền não. “Việc này bổn vương đã giải thích kỹ càng trong quốc thư rồi, nhưng cho dù như thế nào, đây cũng là lỗi của Cao Xương ta, bổn vương nhất định sẽ trả lại công chúa, nghiêm trị nghiệt tử. Long vương thấy thế nào?”

“Đây là thành ý của ngài sao?” Long Đột Ky Chi giận tím mặt, “Trưởng nữ của ngài gả cho trưởng tử Đát Độ Thiết của Khả hãn Thống Diệp Hộ, nếu như trước khi nàng ta xuất giá, hài tử nhà ta lại bắt nàng đi, giấu ở trong vương cung hơn tháng, ngài đến đòi người, ta nói với ngài, chúng ta sẽ trả lại công chúa, nghiêm trị nghiệt tử. Ngài có đồng ý không?”

Khúc Văn Thái còn chưa kịp nói, Khúc Đức Dũng giận tím mặt, gầm lên. “To gan! Hỗn xược!”

Vương cung Tây Vực không cấm mang theo đao, một vài trọng thần hấp tấp nóng nảy rút thanh đao mang theo người ra. Long Đột Kỵ Chi cười lạnh. “Người xem, ta chỉ vừa nói như vậy, các ngươi liền nổi giận không nhịn được, rút đao khiêu chiến…” Ông ta ném mạnh chén rượu xuống mặt đất, giận dữ hét lên, “Việc Cao Xương các người muốn làm đã rõ rành rành ra đó rồi đấy thôi!”

Chén rượu vừa rơi xuống đất, liền làm chấn động tinh thần của tất cả mọi người, tình hình trong cung điện lập tức trở nên rối loạn, túc vệ của vương cung Cao Xương đều rút đao ra, theo bốn phương tám hướng ào ào lao đến, vây quanh chính điện. Người Yên Kỳ cũng không chịu yếu thế, nhóm Long kỵ sĩ vọt vào đại điện bảo vệ sứ đoàn, một vài sứ giả nóng nảy tức giận đạp đổ chiếc bàn nhỏ trước mặt, rút đao ở thắt lưng ra. Long Đột Kỵ Chi ngồi ngay ngắn bất động, lúc này ông ta thật trầm tĩnh, khuôn mặt mang nụ cười lạnh lẽo, vẫn ung dung rót cho chính mình một chén rượu nho.

Khúc Văn Thái giận tím mặt, đập mạnh lên bàn, quát. “Còn ra thể thống gì nữa! Các ngươi lui ra cho bổn vương!”

Khúc Đức Dũng vừa thấy phụ vương nổi giận, vội vàng cho đám túc vệ lui về, thế cục trong đại điện cũng dịu xuống, đám người nhìn nhau đầy căm tức, lục tục ngồi xuống. Khúc Văn Thái hỏi, “Long vương, vậy theo ngài, chuyện này giải quyết thế nào?”

“Thả Sương Nguyệt Chi ra, Khúc Trí Thịnh giao cho Yên Kỳ ta xử trí!” Long Đột Kỵ Chi lạnh lùng nói, “Ngoài ra, Con đường Tơ lụa dịch chuyển về phía nam, dọc thành Giao Hà theo hướng nam đến thẳng vương thành Yên Kỳ!”

Khúc Văn Thái rốt cục không nhịn nổi cơn tức, cười lạnh. “Thật là tham lam! Bồi thường cho một nữ nhi mà muốn đổi lấy một Con đường Tơ lụa! Bổn vương không ngại nói cho ngài, lúc này công chúa ở ngay trong hậu cung, nếu ngài muốn thì cứ đến đón nàng ta đi! Tên nghiệt tử kia bổn vương tất nhiên sẽ xử trí, nhưng xử trí như thế nào không tới phiên người Yên Kỳ các ngài lên tiếng. Con đường Tơ lụa không thể dịch chuyển về phía nam, liên quân ba nước các ngài nếu có thể tiêu diệt Cao Xương ta thì cứ việc đánh chiếm tất cả mọi thứ mà Khúc Văn Thái ta sở hữu. Không thắng được trên chiến trường, hết thảy đều chỉ là nói suông mà thôi!”

Nói xong, hắn nổi giận đùng đùng đứng lên rời khỏi đại điện. Long Đột Kỵ Chi thừa biết Khúc Văn Thái không có khả năng đáp ứng điều kiện này, cũng không hề bất ngờ, chỉ cười lạnh một tiếng, một cước đạp đổ mấy chiếc bàn, mang theo sứ đoàn nghênh ngang bước đi.

Cuộc thương lượng vừa bắt đầu đã vỡ tan.

Bên trong tẩm cung, vương phi dường như rơi vào hồi ức xa xăm. “Nhà mẹ đẻ ta họ Vũ Văn, đại sư nhất định từng nghe đến tên tuổi dòng họ này rồi.”

Huyền Trang tất nhiên có từng nghe qua. Từ thời kỳ Nam Bắc triều cho tới Tùy Đường, đây là dòng họ hiển hách số một, là quốc tính của Bắc Chu. Tới triều nhà Tùy, Vũ Văn Thuật đều được hai đời Tùy Văn Đế và Tùy Dạng Đế tin yêu, quyền lực của gia tộc Vũ Văn khuynh đảo cả triều đình và dân chúng. Năm Đại Nghiệp thứ mười bốn, Vũ Văn Hóa Cập - nhi tử của Vũ Văn Thuật giết chết Tùy Dạng Đế, có thể nói triều nhà Tùy mất trong tay của dòng họ Vũ Văn.

“Ta là một chi của tướng quân trụ quốc nhà Chu - Vũ Văn Khánh, nguyên quán Lạc Dương, khuê danh Ngọc Ba. Có thể nói là cùng quê với đại sư,” vương phi nói một cách yếu ớt. “Năm Đại Nghiệp thứ tư, Văn Thái cùng tiên vương tới Trương Dịch yết kiến Dạng Đế, theo hoàng đế vào Trường An, lại theo ngài đi viễn chinh Cao Ly. Dạng Đế cực kỳ yêu thích Văn Thái, cật lực lôi kéo hắn, hy vọng có thể mở ra con đường thông qua Tây Vực. Năm Đại Nghiệp thứ tám, thậm chí còn sắc phong ta là Hoa Dung công chúa, gả cho Văn Thái. Sau khi thành hôn, ta theo Văn Thái đi tới Cao Xương, ta nói gì Văn Thái cũng đều nghe lời, dưới sự khuyên bảo của ta, khởi xướng cải cách Hán hóa. Không ngờ khi thực hiện chưa đến một năm, liền kích động chính biến, cả nhà phải trốn đến Đột Quyết lưu vong, lang bạt kỳ hồ, mãi đến sáu năm sau, mới bình định phản loạn, trở lại Cao Xương.”

Vũ Văn vương phi nước mắt chầm chậm chảy xuống, thấp giọng ngâm nga. “Ngô gia giá ngã hề thiên nhất phương, viễn thác dị quốc hề Ô Tôn vương. Khung lô vi thất hề chiên vi tường, dĩ nhục vi lương hề lạc vi tương. Cư thường thổ tư hề tâm nội thương, nguyện vi hoàng hộc hề quy cố hương.”

Huyền Trang im lặng nghe, trong lòng ngài cảm thấy thật thê lương. Huyền Trang vốn tinh thông Nho học, đương nhiên nghe hiểu, bài hát nàng ta đang hát là bài Hoàng Hộc ca của công chúa Tế Quân triều Tây Hán. Công chúa Tế Quân thân thế thê lương, là vị công chúa đầu tiên của triều Tây Hán được đưa đi hoà thân. Nàng là con gái của Hán Giang Đô vương Lưu Kiến, khi còn nhỏ, Lưu Kiên mưu phản bất thành nên tự sát, mẫu thân nàng bị liên đới nên phải chịu tội chém đầu. Sau khi lớn lên, Hán Vũ Đế muốn liên hợp với nước Ô Tôn để chống lại Hung Nô nên phong nàng làm công chúa, gả cho quốc vương Ô Tôn là Côn Mạc. Côn Mạc khi ấy đã lớn tuổi, chỉ hai năm sau đã qua đời, cháu trai hắn là Sầm Tâu lên nối nghiệp. Tập tục ở Ô Tôn là chế độ hôn nhân thừa kế, tức là Sầm Tâu sẽ thừa hưởng tất cả thê thiếp của Côn Mạc. Công chúa Tế Quân không thể chấp nhận sự việc như thế, nàng yêu cầu Hán Vũ đế cho mình về nước. Hán Vũ đế không đồng ý, ra lệnh cho nàng phải gả cho Sầm Tâu, Tế Quân đành phải tái giá. Một năm sau, nàng chết vì quá đau buồn.

“Công chúa Giải Ưu nhà Hán, Vương Chiêu Quân, công chúa An Nghĩa nhà Tuỳ, công chúa Nghĩa Thành, còn cả ta nữa! Ha ha ha ha…” Vũ Văn vương phi cười lớn. “Còn đòi làm cường Hán, đại Tuỳ, tất cả đều là lũ nhu nhược! Thanh danh hiển hách của bọn chúng, giang sơn gấm vóc của bọn chúng, không phải đều là dùng những nữ tử mềm yếu như ta để đổi lấy sao?”

Huyền Trang không biết nên trả lời ra sao, thở dài. “Vương phi, tiền Tuỳ đã mất, sứ mệnh của người cũng kết thúc rồi. Bần tăng thấy quốc vương bệ hạ cũng rất sủng ái người, sao người không hưởng thụ tình yêu nhân thế, tình nghĩa vợ chồng?”

“Hắn tốt với ta sao?” Vương phi Vũ Văn cười thê lương. “Đúng là hắn tốt với ta lắm! Trong mắt đại sư, Văn Thái là dạng người gì?”

Huyền Trang không hiểu tại sao nàng lại hỏi điều này, ngẫm nghĩ nói, “Bệ hạ tính tình trầm ổn, nhân nghĩa từ bi, ban nhân đức đi khắp đất nước, bá tánh ấm no hoà thuận vui vẻ.”

Vương phi Vũ Văn dùng ánh mắt trào phúng nhìn ngài. “Đó là Khúc Văn Thái trong mắt đại sư ngài đúng không? Nhưng không phải là Khúc Văn Thái trong mắt ta.” Nói xong, vương phi kéo quần áo trên người mình xuống, sống lưng trần trụi phơi bày trước mắt Huyền Trang.

Huyền Trang hoảng hốt, vội vàng xoay người đi, nhưng trong giây phút ấy, lòng ngài cảm thấy thật nặng nề. Trên cánh tay trắng ngần của vương phi và trên sống lưng, không ngờ chỗ nào cũng có những vết thâm xanh đen và vết roi đan xen ngang dọc lẫn nhau.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang lạnh lùng nói, “Xin vương phi tự trọng!”

Vũ Văn vương phi cười to, từ tốn mặc quần áo lại, nói một cách trào phúng. “Đại sư, ngài nhìn thấy rõ chưa? Những vết roi, những vết tím xanh đó đều là những vết thương do hắn thượng cẳng chân hạ cẳng tay đối xử với ta đó. Đây chính là Khúc Văn Thái nhân nghĩa từ bi trong mắt ngài! Là Khúc Văn Thái cả đời xây chùa, bố thí tăng lữ được ngài ca tụng là nhân đức hiền lành đó!”

Huyền Trang không thể tin được. “Những vết thương này… là do quốc vương ra tay đánh người sao?”

Việc này khiến người ta phải kinh sợ, ngay cả A Thuật đang đứng một bên cũng vô cùng giật mình. Vương phi của một quốc gia là thân phận gì? Nàng chính là đại diện cho thể diện của một quốc gia, lại bị người ta khuất nhục đến độ như thế. Một khi việc này bị truyền ra sẽ khiến cả nước phải ồ lên, các nước trong Tây Vực phải khiếp sợ.

“Đại sư cho rằng còn ai dám động đến một đầu ngón tay của vương phi ta nữa?” Vũ Văn vương phi lạnh lùng nói, “Khúc Văn Thái thực ra chỉ là một tên nhu nhược, một tên ngụy quân tử, một tên cuồng ngược đãi! Hắn kính Phật, bái Phật, nịnh Phật, hộ Phật chỉ để dựng lên cái mặt nạ dối trá cho bản thân, che đi nội tâm ngoan độc tàn bạo. Năm đó lúc bình định phản loạn, chỉ trong một ngày hắn chém hết cửu tộc của sáu mươi tên phản loạn, hơn ba nghìn đầu người rơi xuống đất, từ ông lão tám mươi tới đứa trẻ còn đang bú sữa, không tha một ai! Hắn mạnh mẽ nhưng cũng yếu đuối, từ bi mà lại tàn bạo, kiên định rồi lại trở mặt nhanh như chớp. Đối với mỗi người hắn mang một gương mặt khác nhau. Trong mắt đại sư, hắn là vua hiền. Trong mắt ta hắn là tên cuồng ngược đãi. Trong mắt đại hoàng tử là người lạnh lùng hung ác, nhị hoàng tử thấy hắn là người thất tín bội nghĩa, tam hoàng tử chỉ thấy hắn lạnh nhạt vô tình. Trong mắt đại thần hắn là kẻ buồn vui thất thường. Mà bá tánh lại thấy hắn từ bi nhân nghĩa… Đại sư, ngài tưởng tượng xem ta gả cho hắn mười tám năm, đã phải trải qua cuộc sống như thế nào?”

Huyền Trang sợ đến ngây người. Vạt áo của Vũ Văn vương phi còn chưa chỉnh lại cẩn thận, mơ hồ lộ ra vết roi nâu nhạt. Huyền Trang không thể tưởng tượng nổi vị quốc vương luôn cung kính với ngài, sùng kính Phật pháp như vậy lại có thể tàn nhẫn vung roi đánh lên thê tử của mình.

“Vương phi đầu tiên của Khúc Văn Thái là người Đột Quyết, là mẫu thân của Khúc Nhân Thư và Khúc Đức Dũng, bà ta mất sớm. Sau đó hắn cưới một công chúa người Áp Đạt, đó là mẫu thân của Khúc Trí Thịnh. Hai mươi năm trước, vị công chúa Áp Đạt này cũng đã chết, người Đột Quyết muốn hắn cưới thêm một cô gái Đột Quyết nữa về làm vợ. Nhưng Khúc Văn Thái là thái tử Cao Xương, cực kỳ tự phụ, phẫn nộ trước sự áp bức bóc lột của người Đột Quyết, muốn thoát khỏi Đột Quyết, liền đến nương nhờ Đại Tuỳ, vì thế đã xin Dạng Đế tứ hôn cho hắn cưới ta," Vũ Văn vương phi thản nhiên nói.

“Dạng Đế đã sớm ra quyết định, tuy hắn thích bày vẽ, nhưng cũng rất thực tế. Ta cũng được, công chúa An Nghĩa hay công chúa Nghĩa Thành cũng thế. Mỗi một công chúa hoà thân đều mang trong mình sứ mệnh nặng nề, ảnh hưởng đến hoàng tộc, đến triều đình. Năm thứ nhất, hai người chúng ta cùng chung chí hướng, tình cảm hoà thuận, hắn đối đãi với ta rất tốt, ta vẫn luôn nghĩ rằng mình như vậy là tìm được tình yêu đích thực ở nơi tha hương dị quốc. Ta tốn bao nhiêu công sức giúp hắn thay đổi chế độ Hán hoá, thậm chí còn vận dụng quan hệ của gia tộc Vũ Văn để giúp Cao Xương. Nhưng tiếc thay, hắn thúc đẩy việc thay đổi quy chế quá thô bạo, lúc này ta đã đứng trên lập trường của Cao Xương để suy nghĩ vấn đề, khuyên hắn nhiều lần đừng nóng vội nhưng hắn không nghe, cuối cùng lại khơi ngòi cho đám phản loạn. Một nhà chúng ta khốn khổ đào vong trốn sang Đột Quyết…”

Huyền Trang và A Thuật yên lặng lắng nghe, trong đại điện yên tĩnh không một tiếng động, ao nước nóng bắn lên vài bọt khí, bốn thị nữ nhìn qua có vẻ là tâm phúc của vương phi, nghe nàng kể lại chuyện cũ, mắt họ đều ngân ngấn lệ. Một thị nữ lớn tuổi trong đám đó nhẹ nhàng đi qua, vỗ lưng vương phi, dịu dàng nói, “Công chúa, không cần nói nữa. Nỗi khổ của người chắc đại sư cũng thấu hiểu.”

Vũ Văn vương phi lắc đầu than nhẹ. “Phật nói, trên đời này có tám nỗi khổ: sinh, lão, bệnh, tử, oán ghét mà phải cận kề, yêu mà phải li biệt, cầu không được, phiền não. Nhưng có nỗi khổ nào bằng được nỗi khổ của công chúa phải đi hoà thân không? Đặc biệt là công chúa hoà thân của vong quốc. Năm ấy, chúng ta lưu vong đến Đột Quyết, nhận hết tủi nhục. Khúc Văn Thái cầu xin ta đi xin cứu viện từ hoàng đế nhà Tùy, giúp hắn phục quốc. Nhưng ngài biết không, đầu tiên là Dương Huyền Cảm tạo phản, còn chinh phạt Cao Ly lần thứ ba thất bại, các phiên vương lũ lượt tạo phản. Bệ hạ tuần du Nhạn Môn quan, suýt bị người Đột Quyết bắt đi, bản thân hắn là ốc còn không mang nổi mình ốc, hơi sức đâu mà lo cho một công chúa hoà thân? Sau đó là đại loạn Tuỳ mạt, cả phương bắc trừ Trường An ra, tất cả đều rơi vào tay phản quân, bản thân Tùy đế cũng chạy tới Giang Đô. Năm Đại Nghiệp thứ mười ba, sau khi Tiết Cử tạo phản ở Lũng Hữu, tin tức giữa ta và triều đình bị cắt đứt. Những năm ấy, chúng ta phải chịu đựng thế nào chứ. Sự kiêu ngạo và tự phụ của Khúc Văn Thái bị đả kích mạnh mẽ, tính tình ngày càng bất thường, hắn cho rằng ta là nữ nhân mang điềm xấu, ngày ngày đánh mắng, lăng nhục ta. Hắn túm tóc ta, tát ta, dùng đũa sắt nung nóng, lấy nước đá tạt ta giữa trời băng đất tuyết, khiến ta suýt chết cóng, có lần hắn còn ấn đầu ta xuống hồ nước… Sau khi Đại Tuỳ mất nước, hắn hoàn toàn hết hy vọng nơi ta, để cầu Đột Quyết tha thứ, hắn thậm chí còn đưa ta lên giường của quý tộc Đột Quyết…”

Nàng cười thê lương.

“Đại sư, tám nỗi khổ của đời người, có cái nào so được với ta chăng?”

Đám thị nữ quỳ rạp xuống đất khóc oà, vương phi lạnh lùng quát. “Khóc cái gì mà khóc? Lau hết nước mắt cho ta, chờ sau này ta chết, còn có ai vì ta mà khóc?”

“Thế nên, người nuôi dưỡng lưu dân, ý đồ dấy lên phản loạn, giết chết Khúc Văn Thái?” Huyền Trang thở dài.

“Giết hắn?” vương phi ngạo nghễ. “Nếu ta muốn giết hắn, chỉ một ly rượu độc là đưa hắn xuống địa ngục rồi. Việc ta làm, chính là sứ mệnh mà hoàng đế và phụ thân của cái đất nước không trông cậy gì được kia giao cho ta. Đại Tuỳ đã mất, nhưng công chúa của nó vẫn còn sống, con dân tha hương của nó vẫn còn người để dựa vào. Vốn ban đầu Tiết tiên sinh và những lưu dân kia được công chúa Nghĩa Thành đang ở Đột Quyết che chở. Không chỉ có lưu dân, công chúa Nghĩa Thành còn đón cả Tiêu hoàng hậu của Dạng Đế đến Đột Quyết. Đem đứa con mồ côi từ trong bụng mẹ là Dương Chính của Tề vương Dương Lượng lập lên làm Tuỳ vương, giao hơn vạn lưu dân cho Dương Chính để thành lập triều đình. Nàng ta còn cổ động Khả hãn và Hiệt Lợi Khả hãn tấn công Lý Đường mấy lần. Chẳng qua mấy năm trước Lý Đường toan tính thâu tóm Đột Quyết, nàng ta sống khó khăn hơn nên mới kêu đám Tiết tiên sinh sang nương nhờ ta.”

Huyền Trang không tán thành hành vi của nàng, khuyên nhủ. “Vương phi, Tuỳ Mạt loạn thế mười bảy năm, bây giờ lòng người đã định, quốc lực Đại Đường khôi phục, không ngừng phát triển, tội gì phải đi thu nạp lưu dân, đối địch với Đại Đường chứ? Dù sao nơi đó vẫn là cố hương của ngài.”

“Đại sư, không phải ta muốn gây lên chiến loạn,” vương phi thất thần. “Nghĩ đến những công chúa vong quốc như chúng ta, không còn nơi nương tựa trên đời. Nhìn thấy những nạn dân lưu vong của nhà Tùy đó như thấy thân nhân của chính mình vậy. Nếu ta có thể dựng lên cơ đồ cho họ ở Cao Xương, bắt ta làm gì ta cũng nguyện ý.”

Huyền Trang cười khổ. “Một bước sai, sai toàn bộ. Bần tăng vẫn cho rằng người bắt cóc mình là Long Sương Nguyệt Chi, những lưu dân đó cũng do nàng ta nuôi dưỡng, không ngờ sự tình lại chuyển hướng đột ngột như thế này.”

Vương phi Vũ Văn cười khanh khách. “Đại sư luôn biết trước thiên cơ, sao lại sảy chân ở việc này?”

“Tại vì… tại vì…” Huyền Trang cười khổ. “Bần tăng luôn kính nể Long Sương Nguyệt Chi, thấy được phong thái nữ trung hào kiệt vung chùy cưỡi ngựa của Long Sương Nguyệt Chi, ta vẫn cứ tưởng là nàng ta. Ai ngờ vương phi lại dũng cảm như thế cơ chứ!”

“Nữ nhi họ Vũ Văn nào có ai yếu mềm!” Vương phi lạnh lùng nói.

“Đúng vậy!” Huyền Trang cũng cảm khái. “Bây giờ bần tăng mới hiểu được, vương phi đã có tâm mưu phản từ lâu, âm thầm nuôi dưỡng lưu dân. Long Sương Nguyệt Chi kia cũng mưu mô sâu hiểm không lường được, không ngờ lại âm thầm trốn tránh, cố ý dẫn vương phi tới bắt cóc bần tăng, khơi lên sóng gió ở Cao Xương, để trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi. Tuy bần tăng đã nhận lời đánh cuộc cùng nàng ta, nhưng ván cờ này còn chưa bắt đầu, ta đã thua một bậc.”

Vũ Văn vương phi thấy Huyền Trang tôn sùng Long Sương Nguyệt Chi như thế, hiển nhiên thấy không thoải mái, hừ một tiếng. “Yêu nữ kia cũng xứng để sai khiến ta sao? Ngày ấy ngài đến thành Giao Hà, nàng ta tới gặp ta, cố ý vừa dụ vừa khuyên ta ra tay, ta cũng chỉ muốn mượn sức nàng ta để chuyển hướng mục tiêu của người khác, vậy nên mới cố ý làm theo nàng ta. Huống chi cướp ngài đi chỉ có trăm lợi mà không có hại.”

Huyền Trang suy nghĩ. “Bây giờ xem ra vương phi cố ý muốn Cao Xương rung chuyển, hai vị hoàng tử đoạt ngôi, từ đó ngài lợi dụng lưu dân khống chế thời cuộc sao?”

Vương phi cười thật xinh đẹp. “Đại sư là người thông minh. Đúng vậy, ta muốn làm cho Khúc Văn Thái chỉ còn hai bàn tay trắng, để hắn cô độc ngồi trên vương tọa, không còn chỗ dựa giữa Tây Vực này, đưa mắt nhìn ra sa mạc mênh mông, giống như một công chúa vong quốc đi hoà thân.”

Huyền Trang còn định nói thêm, đột nhiên một tỳ nữ hốt hoảng chạy vào. “Vương phi, bệ hạ trở lại. Ngài… tâm trạng ngài ấy có vẻ không tốt.”

Cơ thể vương phi run nhẹ, gai ốc gợn nổi trên làn da trắng muốt của nàng ta.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang nói, “Nếu vương phi đã nói ra việc cơ mật như thế, vậy chắc sẽ không để bần tăng rời đi?”

Vương phi cười cười. “Đại sư, ngài cứ ở đây mấy ngày đi. Bao giờ sóng yên biển lặng ta lập tức thả ngài đi.”

Huyền Trang cười khổ. “Bần tăng chỉ là một tăng nhân, sao có thể ở trong hậu cung của vương phi được.”

Vương phi liếc xéo ngài. “Nơi này chỉ có một cánh cửa, nếu ngài dám đi ra ngoài, bổn cung liền cởi hết quần áo, khóc tâu với Khúc Văn Thái nói là ngài muốn cưỡng gian bổn cung.”

Huyền Trang ngây người, ngài nhìn A Thuật, tựa hồ nghe không hiểu. A Thuật nghẹn đỏ cả mắt, muốn cười nhưng phải cố gắng kìm lại, nhìn vô cùng khổ sở. Chiêu này có lực sát thương quá lớn đối với Huyền Trang, ngài xuất gia lúc mười tuổi, mười ba tuổi quy y, từ nhỏ đã nghiên cứu kinh Phật. Tuy đi ngàn dặm đường, đọc vạn quyển sách, liếc mắt một cái là nhìn thấy mưu quyền, nhưng chưa từng gặp qua người phụ nữ nào vô lại đến thế, càng chưa từng gặp người nào dám lấy danh tiết bản thân ra uy hiếp mình. Trong lúc nhất thời ngài cũng không biết nên làm như thế nào mới phải.

“Sao nào, đại sư không tin à? Ngài cứ bước thử một bước ra khỏi cung điện này xem.” Vương phi duỗi tay cởi quần áo, biểu tình trên mặt lại vô cùng bình tĩnh. “Ta đã không còn là người trong sạch gì, từng bị vô số quý tộc Đột Quyết xem như món hàng để chơi đùa rồi. Đại sư là Phật tử nhân gian, thanh tịnh như sen trắng. Bị người ta sỉ nhục là tằng tịu cùng ngài cũng xem như một phần phúc phận của ta!”

“A Di Đà Phật…!” Huyền Trang cảm thấy thật bất đắc dĩ, nhớ năm ấy mười tám tầng địa ngục Nê Lê của Thôi Giác ngài cũng qua lại như không, đến mưu tăng Pháp Nhã cũng bó tay với ngài. Bây giờ đụng phải vị vương phi này, ngài lại chẳng có cách nào chống đỡ cả.

Vương phi cười dài, trong tiếng cười lại ẩn chứa nỗi niềm thê lương không kể xiết. Nàng đứng dậy từ đệm dựa, uyển chuyển bước đi, rời khỏi phòng tắm. Áo dài trắng như tuyết, thoạt nhìn tựa như một đoá sen héo tàn.

Chương 9
Cuộc chính biến
năm 629 sau Công nguyên

Vương phi đi rồi, Huyền Trang biết mình không chạy thoát được nên đành ngoan ngoãn ngồi khoanh chân trên sàn đất, tay lần tràng hạt lặng lẽ tụng kinh. Cũng may là bên dưới phòng tắm này có suối nước nóng nên sàn nhà mới không bị lạnh. Trái lại, A Thuật lại rất thích suối nước nóng này, cậu vẫn còn nhỏ, vả lại cũng không quan tâm đến hai thị nữ ở bên cạnh, thấy Huyền Trang vẫn nhắm mắt nên cậu liền cởi sạch quần áo trên người rồi lao xuống hồ tắm ngụp lặn trong đó.

Huyền Trang kinh ngạc mở mắt ra nhưng không kịp ngăn A Thuật lại nữa rồi. Hai thị nữ cũng không ngăn cản cậu bé, có vẻ như việc nhìn cậu bơi qua bơi lại cũng khiến họ thấy vô cùng thích thú.

Vương cung Cao Xương khá nhỏ, phòng tắm và tẩm cung rất gần nhau, tiếng vương phi nói chuyện với Khúc Văn Thái mơ hồ vọng tới. Chỉ nghe thấy vương phi nói, “Bệ hạ, chuyện đàm phán với Long Đột Kỵ Chi không được ổn thỏa sao?”

“Hừ!” Khúc Văn Thái không đáp, rồi bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng chén đĩa rơi xuống đất loảng xoảng, ông ta lớn tiếng quát. “Chén trà này sao lại bỏ nhiều muối thế? Định bỏ muối mặn để giết ta hả?”

Vương phi không nói gì sau đó đột nhiên hét lên một tiếng thảm thiết, chỉ nghe thấy tiếng gốm sứ vỡ vụn kêu rắc rắc, dường như có thứ gì đó rất nặng đang giẫm lên những mảnh sứ. Khúc Văn Thái cười gằn nói, “Trên người nàng sao lại thơm đến vậy? Lại định đi quyến rũ đàn ông sao?”

“Bệ hạ…” vương phi giận dữ gào lên một tiếng.

“Chẳng lẽ còn không phải sao?” Khúc Văn Thái gầm lên, ngay sau đó là tiếng người ngã phịch xuống đất. “Nếu không phải vì thể diện của Cao Xương, bổn vương quả thật hận không thể rạch nát gương mặt này của nàng.”

“Trong mắt bệ hạ, gương mặt này của thiếp từ lâu đã trở nên nhơ nhuốc đến mức không thể chấp nhận được nữa rồi.” Giọng nói của vương phi rất kỳ lạ, tựa như từ mặt đất truyền đến nên có chút đè nén, nhả chữ không mấy rõ ràng. “Nếu bệ hạ không vừa lòng, cứ việc rạch mặt thiếp cho xong.”

Trong lòng Huyền Trang thương hại không thôi, những lời Vũ Văn vương phi từng nói quả nhiên là không hề khoa trương một chút nào. Khi mới gặp, lòng sùng mộ ngoan đạo, khoan dung và nhân từ của Khúc Văn Thái quả thực khiến Huyền Trang rất mực cảm động. Nhưng một người tín Phật thì chắc chắn sẽ là người lương thiện sao? Phật nói: Vạn sự trên thế gian là như nhau, đều là hư vọng. Mà Huyền Trang nào có thiên nhãn có thể nhìn thấu chúng sinh chứ!

Thấy ngài có ý định đứng lên, hai người thị nữ liền lập tức bước lên, thấp giọng nói, “Xin đại sư thứ lỗi, nếu ngài ra khỏi đây, chúng nô tỳ đành phải tự xé quần áo trên người.”

Huyền Trang không nói thêm lời nào nữa.

Đúng lúc này, Khúc Văn Thái trong tẩm cung bỗng gầm lên đầy hoảng hốt. “Điên rồi! Nàng điên rồi!”

Vương phi lớn tiếng cười thảm, la lên. “Phật giảng: ‘Cũng như sen nở chốn bùn nhơ, nhưng vẫn thanh tịnh không nhiễm uế tạp. Ta cũng sinh ra và lớn lên trên đời, chinh phục đời mà chẳng bị bụi đời nhiễm bẩn. Ta chính là Phật tại thế!’ Ha ha, không một ai có thể vấy bẩn ta được nữa rồi!”

“Mụ điên!” Khúc Văn Thái giận dữ gầm lên một tiếng rồi một tiếng bịch nặng nề vang lên, ngỡ như tiếng một bàn chân hung hăng đạp mạnh xuống thân người nằm trên mặt đất. Ngay sau đó liền truyền đến tiếng bước chân hoảng loạn, gấp gáp bỏ đi.

Huyền Trang đột nhiên đứng dậy, hai thị nữ vẫn hết lòng tận tâm với công việc, nhìn chằm chằm ngài đầy cảnh giác, tay vẫn nắm lấy vạt áo. Huyền Trang vội vàng lên tiếng. “Vương phi hình như đã xảy ra chuyện không hay rồi, hai ngươi mau đi xem thế nào!”

“Không cần phải đi xem nữa…” Hai thị nữ còn đang lưỡng lự chưa biết có nên đi hay không thì tấm rèm che đã bị người khác chậm rãi vén lên. Vương phi đầu tóc rối bời bước vào, cả người nàng toàn vệt máu tươi, máu me trên mặt ướt đầm, nàng vừa bước một bước thì chợt ho ra một ngụm máu rồi ngã nhào xuống đất.

Huyền Trang nhào tới đỡ lấy nàng, trong lòng chợt nặng trĩu. Vương phi cười rất thảm thương, bên má trái của nàng lại có một vết thương khá sâu, kéo từ xương gò má đến khóe miệng, cả người trở nên hốc hác không còn ra dạng người!

Tay nàng cũng chằng chịt vết thương, khắp cánh tay mảnh khảnh và trên cả những ngón tay thon gầy đều găm đầy những mảnh sứ vỡ. Vạt áo trắng tinh trước ngực còn in một dấu chân ướt nhẹp.

“Vương phi…” Nước mắt Huyền Trang lã chã tuôn rơi.

Vương phi gượng cười. “Đại sư, ngài là người bên nhà mẹ đẻ ta, lại là đồng hương của ta, có thể gọi ta một tiếng công chúa không?”

“Công chúa, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Huyền Trang chân tay lúng túng cởi áo cà sa của mình xuống. A Thuật đi tới, im lặng không lên tiếng, gỡ từng mảnh sứ ghim trong tay nàng xuống rồi băng bó cho nàng.

“Cũng không có chuyện gì!” Vương phi khi nghe được một tiếng “công chúa” này dường như cảm thấy được an ủi phần nào, hờ hững đáp, “Ông ta hất chén trà xuống đất, ta cúi xuống nhặt thì ông ta giẫm lên tay của ta rồi nghiền nó xuống những mảnh sứ vỡ kia. Ha ha, đại sư, ngài không cần bận tâm, ta đã quen rồi nên cũng không cảm thấy đau.”

“Công chúa!” Hai thị nữ khóc hu hu, “Mặt của người…”

“Là ta tự rạch bằng mảnh sứ,” vương phi bình thản nói. “Mang gương đồng lại đây!”

“Công chúa, người vẫn là…” Huyền Trang nhìn thịt nát bấy cùng máu tươi loang lổ trên mặt nàng thì trong lòng chợt thấy khó chịu vô cùng. “Đừng nên nhìn!”

Vương phi nhìn thị nữ nghiêm giọng quát. “Mang gương đồng tới đây!”

Một thị nữ bật khóc, chạy như bay đi lấy gương đồng tới, đặt trước mặt nàng, vương phi nhìn dung nhan của mình trong gương đồng tới ngây dại, bỗng nhiên nở nụ cười. “Đại sư, mãi tới thời khắc này ta mới thực sự cảm thấy mình rất đẹp.”

Huyền Trang và A Thuật nhìn nhau, không khỏi có chút lo lắng, chẳng lẽ do quá đau khổ vì bị hủy đi dung nhan, khiến nàng ấy không còn bình thường nữa rồi?

Nước từ khóe mắt vương phi không ngừng tuôn rơi, nàng nức nở nói, “Đại sư, hoa sen sống trong đầm nước, ba mươi hai cánh hoa, cánh nào cũng xinh đẹp, rồi sau đó không tránh khỏi bị người ta vươn tay ra ngắt lấy mà trêu đùa trong lòng bàn tay. Nhưng nếu như nó bị nát rồi, bị tàn rồi thì sao? Nó tự do tự tại, không vướng bùn lầy, không bị ô nhơ bởi nước đầm lầy, có phải như vậy mới thực sự xinh đẹp không?”

“Công chúa…” Huyền Trang lệ nhòa khóe mi, giọng nói nghẹn ngào nhưng lại chăm chú nhìn nàng đầy kính phục. “Người thật sự rất đẹp, tựa như nhành hoa kim bà la trên tay Phật Tổ. Muôn vàn vẻ đẹp trên thế gian này cũng không đẹp bằng phong thái tao nhã của người.”

Vương phi vui mừng mỉm cười, hơi thở lại có phần yếu đi. Huyền Trang lo lắng nhìn dấu chân trên ngực trái của nàng, một cái đạp nặng nề kia e là đã làm tổn thương tới phủ tạng của nàng rồi.

Vương phi chậm rãi nhắm hai mắt lại, trong miệng lại nỉ non. “Ngô gia giá ngã hề thiên nhất phương, viễn thác dị quốc hề Ô Tôn vương. Khung lô vi thất hề chiên vi tường, dĩ nhục vi lương hề lạc vi tương. Cư thường thổ tư hề tâm nội thương, nguyện vi hoàng hộc hề quy cố hương…”

Khúc Văn Thái vốn định trở về hậu cung giải tỏa tâm trạng, ai ngờ lại bị một màn điên khùng của vương phi làm cho khiếp sợ, ông ta vừa đi ra ngoài vừa lầm bầm chửi rủa. “Điên rồi! Điên rồi! Nữ nhân này đúng là điên thật rồi…”

“Bệ hạ!” Mới đi chưa được bao xa thì thấy Chu Quý chạy tới.

“Gào cái gì!” Khúc Văn Thái gầm lên một tiếng, giận đến mức muốn đạp cho người kia một cước.

Chu Quý vội vàng quỳ xuống. “Bệ hạ, Long Đột Kỵ Chi lại tới rồi, nói là muốn đưa Sương Nguyệt Chi về nước.”

Khúc Văn Thái giật mình, nghĩ tới Khúc Trí Thịnh lập tức lại thấy đau đầu, phất tay nói, “Bảo lão tới mà tìm Khúc Trí Thịnh, lão có bản lĩnh đưa người đi, bổn vương mong còn chẳng được.”

“Nhưng…” Chu Quý mặt mày nhăn nhó, nhỏ giọng nói, “Nhưng mà tam hoàng tử đang ở trong hậu cung!”

Khúc Văn Thái lắc đầu ngán ngẩm, ông ta thực sự bị nữ nhân điên khùng kia dọa đến lú lẫn rồi. Chu Quý nói cũng phải, hậu cung sao có thể để người Yên Kỳ bừa bãi xông vào. Khúc Văn Thái ngẫm một lát rồi nói, “Ngươi đi mời Long Đột Kỵ Chi đến đây, bổn vương đích thân dẫn hắn ta đi gặp Khúc Trí Thịnh.”

Chu Quý vâng một tiếng rồi vội vã chạy đi, Khúc Văn Thái trở về chính điện sửa sang lại dáng vẻ, lệnh cho Khúc Đức Dũng điều một trăm túc vệ tới bảo vệ cho mình. Bản thân Khúc Văn Thái cũng hơi sợ việc phải tiếp xúc với tên nghiệt tử Khúc Trí Thịnh này, ông ta không hề nghi ngờ Chiếc bình của vua Đại Vệ đáng sợ kia, nguyên nhân rất đơn giản, sau khi ông ta biết được sự kỳ lạ của chiếc bình thì cũng muốn tìm cách lập khế ước với ma quỷ, nhưng không ngờ lại bị Khúc Trí Thịnh đi trước một bước. Hôm đó, ông ta nấp trong chỗ tối, tận mắt chứng kiến một màn ma quỷ xuất hiện vô cùng khủng khiếp!

“Nếu người Yên Kỳ có thể ép tên nghiệt tử kia dùng hết ba điều ước, bổn vương chẳng phải có thể lấy được Chiếc bình của vua Đại Vệ kia rồi sao?” Ý niệm này vừa dấy lên trong đầu, tim Khúc Văn Thái lập tức liền nhảy lên thình thịch.

Một lúc sau, Chu Quý dẫn theo Long Đột Kỵ Chi tới. Long Đột Kỵ Chi lại dẫn theo mười sáu Long kỵ sĩ, trên người mang đầy đủ vũ trang tiến vào vương cung. Khúc Đức Dũng cảm thấy không vừa lòng. “Phụ vương, tên Long Đột Kỵ Chi này quá vô lễ, vào hậu cung của chúng ta mà lại dẫn theo nhiều người như vậy.”

Khúc Văn Thái lạnh lùng cười. “Cứ để lão dẫn người vào. Hừ, càng nhiều càng tốt.”

Khúc Đức Dũng không hiểu suy nghĩ trong đầu phụ vương mình, nhưng cũng không dám nói nữa. Người hai nước hợp lại một chỗ, chẳng ai thèm đả động tới ai, tiếp tục đi theo Khúc Văn Thái tới hậu điện nơi Khúc Trí Thịnh sống một mình.

Cánh cổng lớn trước hậu điện của Khúc Trí Thịnh lúc này mở toang không hề có trở ngại gì. Ngày đó hắn vì nghênh đón Huyền Trang mà dỡ bỏ hàng gạch mộc, sau này cũng chưa có thời gian để lấp lại. Đám người đi vào, liền nghe thấy bên trong cung điện truyền tới tiếng cười nói, vừa nghe là biết tiếng Khúc Trí Thịnh và Sương Nguyệt Chi đang tán tỉnh ve vãn nhau. Hai người vô cùng vui vẻ, hi hi ha ha, chẳng chút kiêng dè.

Khúc Văn Thái nhìn Long Đột Kỵ Chi, mỉm cười. “Xem ra công chúa Long Sương và nhi tử của ta vô cùng tâm đầu ý hợp, có chút vui quên mất cả trời đất rồi!”

Long Đột Kỵ Chi tất nhiên cũng nghe thấy tiếng nữ nhi nhà mình, sắc mặt liền trở nên khó coi, dẫn đầu đám người đi vào trong biệt viện. Hắn vừa bước vào liền bị phủ đầu bằng cảnh Khúc Trí Thịnh đầu đội một vỏ quả dưa, trên vạt áo dính đầy vết rượu nho, nhếch nhác chạy ra, vừa chạy vừa la lên với người trong phòng. “Sương Nguyệt Chi, nàng ăn gian…!”

Trước mắt bỗng dưng xuất hiện nhiều người như vậy, nụ cười trên mặt Khúc Trí Thịnh lập tức tắt ngấm, hắn có chút ngạc nhiên. Hắn không nhận ra Long Đột Kỵ Chi nhưng cũng không hề thấy lạ lẫm với phục sức trên người ông ta, trong lòng bất giác cảm thấy nặng nề, hắn hành lễ với Khúc Văn Thái. “Phụ vương, những người này là ai? Sao phụ vương lại dẫn nhiều người tới như vậy?”

Khúc Văn Thái lạnh lùng nói, “Vị này chính là quốc vương Yên Kỳ, phụ thân của Sương Nguyệt Chi. Ông ấy tới đương nhiên là để đón Sương Nguyệt Chi trở về!”

Mặt mũi Khúc Trí Thịnh méo xệch, nhìn chằm chằm vào Long Đột Kỵ Chi bằng ánh mắt u ám. Long Sương Nguyệt Chi cảm thấy bên ngoài có gì đó không đúng liền vội vàng chạy ra, vừa nhìn thấy Long Đột Kỵ Chi liền sợ giật nảy mình, chào hỏi rất mực khuôn phép. “Sương Nguyệt Chi bái kiến phụ vương!”

Khúc Trí Thịnh vừa nhìn thấy Sương Nguyệt Chi, nét hung ác trên gương mặt liền tan biến, hắn kéo tay nàng thành khẩn hành lễ với Long Đột Kỵ Chi. “Nhạc phụ đại nhân, Sương Nguyệt Chi sống ở đây rất vui. Con không có bắt cóc nàng như người ta đồn đại, chúng con thật lòng yêu thương nhau. Xin nhạc phụ đại nhân đừng chia rẽ chúng con.”

Long Đột Kỵ Chi suýt chút nữa thì tức muốn nổ phổi, giận dữ nói, “Ai là nhạc phụ của ngươi? Tiểu súc sinh, ngươi cướp mất ái nữ của ta, sỉ nhục Yên Kỳ của ta, ta quyết không đội trời chung với ngươi! Món nợ này chúng ta sẽ tính sau. Sương Nguyệt Chi, theo ta về!”

Ba từ “tiểu súc sinh” này thực sự như kim châm vào tai Khúc Văn Thái, ông ta giận sôi máu nhưng không thể hiện ra, chỉ làm ra vẻ mặt lạnh lùng quan sát.

Long Đột Kỵ Chi vươn tay tóm lấy Sương Nguyệt Chi nhưng phản ứng của Khúc Trí Thịnh lại vượt ngoài sức tưởng tượng của tất cả mọi người. Hắn dùng sức níu chặt lấy Sương Nguyệt Chi, ba chân bốn cẳng chạy ù vào trong cung điện. Long Đột Kỵ Chi không ngờ tới việc Khúc Trí Thịnh sẽ cướp người bỏ chạy, tay ông ta chới với vươn ra giữa không trung, ngạc nhiên tới nỗi hồi lâu sau mới phản ứng kịp, cũng nhanh chân đuổi theo vào bên trong. Thật không ngờ Khúc Trí Thịnh sớm đã có tính toán, dứt khoát đẩy mạnh Long Sương Nguyệt Chi vào trong cung điện, trở tay đẩy cổng chính lại. Long Đột Kỵ Chi chỉ mải đuổi theo, chợt thấy cánh cổng lớn trước mắt đang xô ập về phía mình, nhất thời mất hồn mất vía, toan vội vã ngửa đầu ra sau nhưng chưa kịp tránh thì bị cánh cổng lớn đập thẳng vào mặt.

Những cánh cổng trong cung đều là gỗ hồng liễu có bọc đinh đồng. Đầu Long Đột Kỵ Chi đập trúng một viên đinh đồng, hắn ngã phịch xuống đất, trên trán sưng u lên thành cục, sống mũi cũng bị đập hõm vào trong, máu tuôn như suối.

Những người xung quanh đều bị chuyện này làm cho sợ đến ngây người. Chu Quý vội vàng tiến lên đỡ ông ta dậy, mọi người suýt chút nữa cười rộ lên, quốc vương Yên Kỳ bị đập bẹp mặt ngay trước mắt họ, trên trán còn mọc thêm một cục u…

“Tiểu súc sinh!” Long Đột Kỵ Chi gần như phát điên, ra sức đá cánh cửa lớn. “Ngươi mở cửa ra cho ta! Lão tử chém chết ngươi!”

“Nhạc phụ, người đừng có ép con!” Khúc Trí Thịnh thậm chí còn phẫn nộ hơn ông ta. “Người là phụ vương của Sương Nguyệt Chi, vậy cũng chính là phụ vương của con. Người phải biết rằng không phải con sợ người, con là giữ lễ nghi của hậu bối nên mới lấy lễ đối đãi… Con tuyệt đối không để Sương Nguyệt Chi theo người trở về. Nếu người còn cố ép thì đừng trách con trở mặt vô tình!”

Long Đột Ky Chi lảo đảo đứng ở đó, chỉ cảm thấy mũi và trán không có chỗ nào không đau, đưa tay lên mặt lau bừa cũng thấy tay ngập toàn máu tươi. Ông ta căm phẫn quệt máu trên tay lên cánh cổng, quát lớn. “Cái gọi là lấy lễ đối đãi của ngươi đây sao? Ta nhổ vào! Tiểu súc sinh, hôm nay ngươi không giao người ra, ta tuyệt đối không đội trời chung với ngươi! Người đâu!” Long Đột Kỵ Chi quệt máu tươi trên mặt, gầm lên với đám Long kỵ sĩ. “Đập cửa cho ta!”

Đám Long kỵ sĩ nhìn nhau, bọn họ không giống Long Đột Kỵ Chi, không vì bị đả thương cả thể xác lẫn tinh thần mà mất hết lý trí. Ở trên đất Cao Xương mà dám phá vỡ cửa vương cung nước người ta… thử hỏi có được không? Nhưng liếc thấy bộ dạng nổi trận lôi đình của quốc vương nước mình, lại thấy Khúc Văn Thái không có ý phản đối liền đánh bạo hành động. Trong cung không có cây gỗ nhọn để phá cửa nhưng gạch ngói thì lại không thiếu. Ngày đó Khúc Trí Thịnh chuyển một đống gạch lớn tới đây để xây cổng, rồi giỡ ra để chất đống bên cạnh. Đám Long kỵ sĩ mỗi người ôm một viên, đồng thanh hò dô một tiếng rồi cùng giáng mạnh vào cánh cổng.

Hình dáng của gạch mộc trong vương cung giống hệt loại gạch ở tường thành, đều dài một thước, rộng bảy tấc, dày đến năm tấc, cả khối e rằng nặng nhẹ không dưới hai mươi, ba mươi cân, đùng một tiếng đập lên, lập tức khiến cửa chính lay động, bụi đất tung bay. Đám Long kỵ sĩ này đều là dũng sĩ của Yên Kỳ, thể lực kinh người, mười sáu người, mỗi người đập một gạch xuống, trục cánh cửa nứt toác, hai cánh cổng lung lay sắp đổ.

Long Đột Kỵ Chi hét lớn một tiếng, phi thân đạp lên cửa, cánh cửa chính ầm ầm sụp đổ, kèm theo đó là một tiếng vang cực lớn, cánh cửa nặng nề đập xuống nền phòng. Long Đột Kỵ Chi cầm loan đao xông vào đại sảnh, ánh nắng từ trên bầu trời chiếu rọi xuống, bụi đất mù mịt bay trong không khí. Ông ta lấy lại bình tĩnh, lại trông thấy Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi đang nắm lấy tay nhau, sóng vai đứng ở nơi sâu trong hành lang, vẻ mặt tuyệt vọng.

“Tiểu súc sinh…” Long Đột Kỵ Chi cười gằn nói, “Xem ngươi chạy đi đâu! Buông tay Sương Nguyệt Chi ra!”

Khúc Trí Thịnh xót xa nhìn Long Sương Nguyệt Chi. “Phụ vương của nàng tới đón nàng rồi!”

“Phụ vương!” Long Sương Nguyệt Chi nắm chặt lấy tay Khúc Trí Thịnh, hai mắt đẫm lệ cầu khẩn. “Người bỏ qua cho chúng con đi! Con thật sự yêu Trí Thịnh, con không muốn vì hai nước đối địch mà ngăn cản tình yêu của chúng con. Người cứ coi như chưa từng có đứa con này, chúng con tình nguyện rời khỏi Tây Vực, vĩnh viễn không trở về nữa!”

Tài hoa diễn kịch của vị công chúa này thật sự rất cao, khóc lóc kể lể một phen, cho dù là người sắt thì cũng sẽ bị tiếng khóc này làm cho mềm lòng, Khúc Trí Thịnh càng rơi nhiều nước mắt hơn, đau lòng không thôi.

“Con nói gì?” Long Đột Kỵ Chi có chút hồ đồ, ngay sau đó tỉnh ngộ, hòa nhã nói, “Sương Nguyệt Chi, con bị ma quỷ đầu độc rồi. Trước kia không phải con rất xem thường tiểu tử này sao? Con là bảo bối của Yên Kỳ chúng ta, là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’ được mọi người công nhận, hắn sao có thể xứng với con được? Con bị tiểu tử này uy hiếp phải không? Đừng lo, đợi phụ vương chém hắn rồi dẫn con về nhà!”

“Không, phụ vương!” Long Sương Nguyệt Chi la hét đến lạc cả giọng, “Con thật sự yêu chàng!”

Long Đột Kỵ Chi bịt tai không thèm nghe, nhìn chằm chằm Khúc Văn Thái. “Họ Khúc kia, nếu ông không quản, vậy thì bây giờ ta lập tức cưỡng ép cướp người đấy. Nếu tiểu súc sinh này có bị tổn thương thì chớ có trách ta!”

Khúc Văn Thái thản nhiên nói, “Nếu nó đã là súc sinh, trong mắt ông chẳng qua cũng giống như dê heo mà thôi, muốn làm gì thì tùy ông!”

Long Đột Kỵ Chi sửng sốt, ông ta có thể hiểu sự tức giận trong lời nói của Khúc Văn Thái, nhưng bản thân ông càng cáu hơn, lập tức hừ một tiếng. “Người đâu, mời công chúa về nước!”

Mười sáu Long kỵ sĩ tiến lên muốn cưỡng ép đưa Long Sương Nguyệt Chi đi, Khúc Trí Thịnh hướng về phía Long Sương Nguyệt Chi cười thảm một tiếng. “Sương Nguyệt Chi…”

Long Sương Nguyệt Chi chan chứa tình cảm nhìn hắn đăm đăm, bổ nhào vào trong lòng hắn, buồn bã nói, “Ta tuyệt đối không trách chàng!”

“Đều do bọn họ ép ta…” Khúc Trí Thịnh lầm bầm, rồi bỗng nhiên trở tay kéo tấm màn che sau lưng xuống, dưới ánh mặt trời, Chiếc bình của vua Đại Vệ đúc bằng đồng thau lóng lánh sắc vàng được cung phụng trên bàn thờ Phật lộ ra. Hoa văn trên thân bình giống như sóng mắt đang lưu động một cách quỷ dị.

Đám Long kỵ sĩ lập tức giật mình, Long Đột Kỵ Chi hít sâu một hơi, trầm giọng quát, “Chiếc bình của vua Đại Vệ! Hừ, hôm nay ta cũng muốn xem xem rốt cuộc nó có ma lực gì, người đâu…”

Lời nói còn chưa dứt, chỉ nghe thấy một tiếng phập, một mũi tên nhọn bắn tới dưới chân ông ta. Long Đột Kỵ Chi cả kinh, trong phút chốc liền nghe thấy bên ngoài hành lang gấp khúc vang lên những tiếng xé gió vun vút, tiếng binh khí va chạm, hòa lẫn cùng tiếng kêu thảm thiết, tiếng gào thét, và tiếng mũi tên đâm xuyên qua cơ thể con người, tiếng binh khí rơi xuống đất tán loạn. Hóa ra, trong đình viện bên ngoài bỗng nhiên xuất hiện gần trăm chiến sĩ mặc đồ đen, che mặt phát động đánh úp bất ngờ với túc vệ canh giữ bên ngoài. Đám túc vệ chỉ có một trăm người, một lượt mũi tên của đối phương đã giết chết hơn ba mươi người, sau đó phát động công kích. Khúc Đức Dũng mặc dù vũ dũng nhưng tình huống xảy ra bất ngờ không kịp đề phòng nên cũng không chống đỡ được, đành phải rút lui vào trong cung.

Khúc Văn Thái sợ ngây người, quát hỏi. “Đã xảy ra chuyện gì thế?”

Trả lời ông là những tiếng bước chân lộn xộn. Trong bóng râm của ánh mặt trời, vô số chiến sĩ chạy băng băng, ánh đao lạnh thấu xương, đầu mũi tên lạnh lẽo, lần lượt khống chế cầu thang tầng hai và tầng ba, giương cung lắp tên nhắm vào những người trong đại sảnh. Trong lòng Khúc Văn Thái có phần trầm xuống.

“Các người rốt cuộc là ai?” Khúc Văn Thái lớn tiếng quát hỏi.

“Bọn họ là kẻ địch của ngươi, giống như ta vậy!” Bên ngoài hành lang gấp khúc vang lên tiếng cười lạnh.

Khúc Văn Thái bỗng nhiên quay đầu lại, chỉ thấy trong vòng vây của những chiến sĩ mặc đồ đen có một lão giả gầy guộc cùng vương phi của mình chậm rãi đi tới, phía sau bọn họ không ngờ lại là Huyền Trang và A Thuật!

Trên gương mặt của Vũ Văn vương phi là một vết rạch đáng sợ kéo thẳng từ xương gò má tới khóe miệng. Nàng không băng bó lại, máu tươi vẫn còn đang chảy xuống, nhưng bàn tay nàng lại được một mảnh tăng bào tạp sắc bọc lại, bên ngoài còn thấm máu tươi.

Sắc mặt Khúc Văn Thái rất khó coi. “Nàng… Chuyện này là sao?”

Vương phi cười khẩy. “Bệ hạ, người vẫn không hiểu sao? Ta là đang tạo phản đây!”

Khúc Văn Thái ngây người, Long Đột Kỵ Chi và Khúc Trí Thịnh cũng trợn mắt há hốc mồm. Ai cũng không ngờ được rằng vương phi Cao Xương lại tạo phản! Nhất là Long Đột Kỵ Chi càng không ngừng kêu khổ, bản thân hắn sao lại xui xẻo như vậy, lại đụng phải chính biến của Cao Xương!

“Tại sao?” Khúc Văn Thái lạnh lùng hỏi.

“Tại sao?” Vương phi cười to đến lạc cả giọng. “Ngươi hỏi ta tại sao? Một công chúa Đại Tùy, một nữ nhân yêu ngươi sâu sắc, mười tám năm nay bị ngươi lăng nhục hành hạ không ngừng nghỉ, giữa ngươi và ta liệu còn lại gì chứ? Khi ngươi bịt miệng mũi của nàng ta, dìm nàng ta xuống nước, lúc đó ngươi có từng hỏi tại sao không? Khi ngươi dùng roi da quất lên người nàng ta tạo ra những vết máu loang lổ, ngươi có từng hỏi tại sao không? Khi ngươi đưa nàng ta vào đại trướng của người Đột Quyết, ngươi có từng hỏi tại sao không…”

Tất cả mọi người đều sợ đến ngây người. Nguyên nhân khiến bọn họ khiếp sợ không chỉ là vì chuyện Khúc Văn Thái ngược đãi vương phi, mà điều khiến họ càng sợ hãi hơn chính là… Sau khi nghe được bí mật đáng sợ chốn cung đình này, bản thân liệu có thể bị quốc vương Cao Xương giết người diệt khẩu hay không!

Trên trán Khúc Văn Thái toát mồ hôi lạnh, gương mặt cuối cùng cũng hiện rõ vẻ kinh hoàng, đôi môi ông ta mấp máy, cười khổ nhìn chằm chằm vào Huyền Trang. “Đại sư… Lẽ nào ngài cũng tạo phản với đệ tử sao?”

Lời này chẳng ra sao cả, nhưng trong lòng Huyền Trang lại chua xót vô cùng, lắc đầu nói, “Bần tăng chỉ là tù binh của vương phi mà thôi!”

Khúc Văn Thái thở phào một hơi, suy nghĩ một lát, mới nói, “Ngọc Ba, ta tự biết bản thân mắc nợ nàng rất nhiều. Năm Đại Nghiệp thứ tám, khi nàng mới được gả tới, ta và nàng phu phụ cầm sắt hòa minh, đôn luân ân ái, chẳng lẽ ta chưa từng thật sự yêu nàng sao? Nhưng chỉ trong một năm ngắn ngủi, vị thế tử kiêu ngạo kia, thanh niên cao quý kia, hắn đã bị nàng hủy hoại! Nàng bảo ta cải cách, ta liền cải cách; nàng bảo ta trục xuất Đột Quyết, ta liền trục xuất Đột Quyết; nàng bảo ta trấn áp những kẻ chống đối, ta liền trấn áp những kẻ chống đối. Ta biết nàng làm mọi chuyện đều vì sứ mạng mà hoàng đế triều Tùy giao phó. Ta yêu nàng, ta sùng mộ nhà Hán, ta vui lòng làm theo, dù phải chịu sự phản đối của toàn bộ người Cao Xương, dù phải đón nhận những âm mưu và sự phản bội, chính biến và giết chóc, vì niềm vui của nàng, ta không dao động một chút nào! Nhưng nàng không hiểu chính trị, lại càng không hiểu lòng người, khi chúng ta vung đao trong tay, chém đầu kẻ địch xuống thì đã không có cách nào thu tay lại được nữa rồi! Trong trận chính biến đó, chính sự nhân từ, sự vô tri của nàng khiến cho bọn họ có cơ hội để lợi dụng, công chiếm vương thành! Ngọc Ba, là nàng hủy hoại ta! Hủy hoại Cao Xương!”

Khúc Văn Thái hét đến khàn cả giọng, than thở khóc lóc, cười thảm thê lương.

“Ngọc Ba, là nàng khiến ta vong quốc! Là nàng khiến ta thành chó nhà có tang! Là nàng khiến ta giống như một con chó được che chở dưới trướng của người Đột Quyết! Khiến ta đánh mất tôn nghiêm, lòng tin tan vỡ, khí phách hào hùng không còn sót lại chút nào! Ngọc Ba, ta hận nàng, ta thật sự hận nàng!”

Vương phi khẽ cười, nhưng vết rạch và máu tươi trên mặt lại khiến nụ cười của nàng trở nên dữ tợn. “Đúng vậy! Ta và ngươi từ khi mất nước phải đào vong, cứ như vậy căm hận lẫn nhau, hết yêu rồi, tình cũng chẳng còn, tất cả đều tan biến. Mặc cho ngươi lăng nhục cũng được, hành hạ cũng được, giày xéo cũng được, ta vốn đã không thèm để ý tới cái thân xác này nữa rồi, nhưng ta vẫn còn hận. Tình yêu một năm, căm hận mười bảy năm, Văn Thái, ngươi bảo ta làm sao quên được?”

Nước mắt Khúc Văn Thái rơi như mưa, chỉ lẩm bẩm, “Oan nghiệt! Oan nghiệt…!”

“Văn Thái, ngươi hãy ra đi như vậy đi!” Vương phi lạnh lùng nói, “Đại Tùy đã mất rồi, tình yêu cũng chết rồi, sau khi ngươi chết, nỗi hận này cũng tiêu tan theo. Hãy để nghiệt duyên của chúng ta bắt đầu từ một cuộc chính biến, cũng kết thúc tại một cuộc chính biến đi. Có lẽ, đây mới là nhân quả mà Phật Tổ an bài!”

Vương phi im lặng quay đầu, bất lực phất tay. “Giết ông ta đi!”

Tiết tiên sinh đứng bên cạnh giơ tay lên, đang chuẩn bị chém xuống, Huyền Trang bỗng nhiên chạy nhanh tới ngăn trước mặt Khúc Văn Thái, giang hai cánh tay bảo vệ ông. “A Di Đà Phật, xin công chúa hãy suy nghĩ lại!”

Tiết tiên sinh có chút khó xử, vương phi lại không hề thấy bất ngờ chút nào, thản nhiên nói, “Đại sư, thật ra ta rất muốn giết ngài. Giết ngài rồi, Cao Xương mới có thể hoàn toàn cắt đứt với Lý Đường, trở thành cõi cực lạc cho những lưu dân vong quốc Tùy Tần chúng ta. Nhưng ngài là cao tăng đại đức, trọng tội giết tăng ta không gánh vác nổi. Đời này khi ta xuống địa ngục Nê Lê, có vô số tội nghiệt đang chờ ta, dù rửa cũng rửa không sạch, ta không muốn lại gia tăng thêm tội nghiệt nữa! Ngài đừng ép ta!”

Huyền Trang mỉm cười, trên khuôn mặt biểu lộ vẻ thương cảm. “Công chúa, thứ mà bần tăng cầu chính là Phật, đối với bần tăng mà nói, đầu mũi tên lưỡi đao đều là Phật. Nếu người có thể được giải thoát, bần tăng chết thì có làm sao? Nhưng bần tăng muốn nói với người một câu: Trước đây muốn mà không có được, hiện tại không có được, tương lai cũng không có được. Tại sao lại không có được? Bởi vì thứ mà người nhận được chỉ là hư vọng. Chuyện cũ như một chiếc đèn, đèn tắt rồi, thứ lay động trước mắt chỉ là ánh đèn mà thôi. Hoa sen sống trong nước, không bị nhiễm bùn. Nếu đã là hoa sen, hà tất phải rước lấy trần duyên?”

“Nếu đã là hoa sen, hà tất phải rước lấy trần duyên?” Vương phi khẽ đọc, tựa như say mê, nàng ta thở dài yếu ớt. “Ông ta không chết, sao ta có thể rửa sạch dơ bẩn trên người được đây?”

Huyền Trang mỉm cười. “Nếu như ông ta chết, người rửa sạch dơ bẩn trên người như thế nào? Ông ta không chết, trên người của người lại dơ bẩn như thế nào?”

Sắc mặt vương phi thay đổi, sóng mắt mê ly, rơi vào trầm tư. Huyền Trang khẽ thở phào nhẹ nhõm, lúc này Khúc Văn Thái mới cảm thấy mồ hôi lạnh đã thấm ướt đẫm lưng áo, nhưng cũng ngay tại lúc này trong đình viện bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân chạy rầm rập, ngay sau đó những tiếng nổ ầm ầm truyền tới, tất cả cửa sổ ở bốn phương tám hướng đều bị phá tan, vô số túc vệ quân phá cửa sổ xông vào, cung tiễn nhắm chuẩn vào đám dân lưu vong Tùy Tần.

Tất cả mọi người ngây ngẩn, vốn dĩ cuộc đảo chính này có thể được giải quyết thỏa đáng, không ngờ thế cục bỗng nhiên thay đổi.

Chu Quý dẫn theo Trương Hùng sải bước tiến đến, túc vệ quân bao vây toàn bộ đám dân lưu vong Tùy Tần lại. Chu Quý vội vàng chạy tới trước mặt Khúc Văn Thái khóc ròng nói, “Bệ hạ, người không sao chứ? Giờ thì tốt rồi, lão nô lén ra ngoài thông báo cho đại tướng quân, đám nghịch tặc này đã thành cá trong chậu rồi.”

“Bệ hạ!” Trương Hùng xấu hổ, “Thần thỉnh tội. Nếu không có Chu tổng quản thông báo, thần thật sự có chết muôn lần cũng khó chuộc tội.”

“Thái Hoan! Thái Hoan…” Khúc Văn Thái cảm nhận được lòng trung thành của Chu Quý và Trương Hùng, hai mắt không khỏi ướt lệ, lúc này mới hoàn toàn yên tâm. Ông ta lạnh lùng nhìn vương phi chằm chằm. “Bảo người của nàng bỏ vũ khí xuống!”

Vương phi không để ý tới ông ta, chỉ nói với Huyền Trang. “Đại sư, ngài nói rất đúng, ông ta chết hay không chết chẳng có liên quan gì tới ta cả. Ông ta chỉ là bùn dưới hoa sen, nước trong ao tù mà thôi.”

Trong mắt Khúc Văn Thái lộ ra sự đau đớn sâu đậm, cắn răng quát. “Giết nàng ta!”

Đám túc vệ vừa nhắm cung tiễn vào vương phi đã thấy nàng ta xoay người nhìn Khúc Văn Thái chằm chằm, trong mắt lộ ra ý cười mỉa mai. Khúc Văn Thái bỗng nhiên cảm thấy có chút bất an, vẫn chưa suy nghĩ cẩn thận thì trên cổ đột nhiên cảm thấy lạnh, một giọng nói trầm trầm vang lên sau lưng. “Phụ vương, không giết được đâu!”

Khúc Văn Thái khó khăn quay đầu lại, lập tức ngây người, chỉ thấy Khúc Đức Dũng cầm loan đao trong tay, lưỡi đao sắc lạnh đang kề lên cổ của ông, trên gương mặt lạnh lùng tràn đầy vẻ mỉa mai, trào phúng. Tất cả mọi người đều trợn mắt há hốc mồm, trận chính biến này quả nhiên biến đổi bất ngờ, biến hóa kỳ lạ khó tả. Ai có thể nghĩ ra được đằng sau việc vương phi phát động chính biến lại có cả nhị hoàng tử tham dự vào nữa chứ!

Huyền Trang liếc nhìn Long Sương Nguyệt Chi, thấy nét mặt nàng ta không hoảng loạn một chút nào, khóe miệng thậm chí còn nhếch lên mỉm cười, không kiềm chế được thở dài. “Công chúa, phong ba lần này chắc hẳn cũng có mưu kế của người góp vào phải không?”

Long Sương Nguyệt Chi tiến đến bên tai Huyền Trang, thấp giọng nói, “Đại sư, đã nhường rồi, tiếp theo ngài nên nhìn cho kỹ vào!”

Khúc Trí Thịnh vẫn luôn nhớ nhung Long Sương Nguyệt Chi, thấy nàng thì thầm với Huyền Trang liền vội vàng hỏi. “Sương Nguyệt Chi, nàng không sao chứ?”

Long Sương Nguyệt Chi biểu lộ thần thái nhu nhược của thiếu nữ, rúc vào trong ngực hắn. “Tam lang, ta sợ quá!”

“Đừng sợ! Đùng sợ! Ta sẽ dùng Chiếc bình của vua Đại Vệ để bảo vệ nàng!” Khúc Trí Thịnh bùi ngùi nói.

Cảnh tượng này khiến Huyền Trang nhìn thấy cũng phải lợm giọng buồn nôn, càng thêm kính sợ không thôi với vị công chúa này.

Lúc này Khúc Văn Thái cũng phải trợn mắt há hốc mồm, trong đầu đặc sệt như hồ dán. Vương phi phản nghịch ông còn có thể hiểu được, hai người hận nhau mười bảy năm, phát triển tới bước đường ngày hôm nay, ông ta cũng không cảm thấy kỳ quái, nhưng mà Đức Dũng…

“Vì sao con lại làm như vậy?” Khúc Văn Thái ngơ ngác nói, “Con là nhi tử ta yêu thương nhất, là người thân nhất của ta… Vì sao lại phản bội ta?”

“Bởi vì người ép con!” Khúc Đức Dũng bình tĩnh nói.

“Ta ép con?” Khúc Văn Thái nổi giận, trừng muốn rách cả mí mắt. “Ta cho con tình thương của một người cha, giao túc vệ vương cung cho con, giao chức Hữu vệ đại tướng quân cho con, giao tính mạng của ta và sự an toàn của cả vương thành cho con! Đợi sau khi ta chết, ta còn muốn giao vương vị Cao Xương cho con. Đức Dũng, còn có cái gì ta không cho con nữa đây? Con lại còn nói là ta ép con? Ép con phản bội, ép con mưu phản?”

Vương phi nhẹ bước đi tới, vươn tay khoác lên cánh tay của Khúc Đức Dũng, nói lời châm chọc. “Ngươi còn giao chính vương phi của mình cho hắn!”

“Các người…” Lúc này Khúc Văn Thái mới hiểu được mối quan hệ của hai người, sự nhục nhã cực độ dường như khiến hắn phát điên, “Cẩu nam nữ!”

Khúc Đức Dũng dường như có chút xấu hổ, nhưng vương phi lại ngang nhiên nói, “Chúng ta không phải cẩu nam nữ, mà chỉ là một đôi nam nữ đáng thương bị ngươi dồn đến bước đường cùng mà thôi! Mười bảy năm rồi, ta ngày ngày bị ngươi hành hạ, nếu không có Đức Dũng, ngươi cho rằng ta có dũng khí sống cho tới tận bây giờ sao?”

“Ta không nói ngươi!” Khúc Văn Thái không kiềm chế được cơn giận mà quát vương phi, rồi nhìn sang Khúc Đức Dũng, hận không thể cắn xé máu thịt của hắn, “Ta đang hỏi hắn! Rốt cuộc ta đã làm gì có lỗi với ngươi? Từ nhỏ đến lớn ngươi là nhi tử ta sủng ái nhất, ta hao tổn hết tâm huyết trên người ngươi, dựa theo quy chế của Cao Xương, vương vị do trưởng tử kế thừa, nhưng ta năm lần bảy lượt muốn phế bỏ Nhân Thư, nâng ngươi lên làm thế tử. Ngươi nói đi, ta rốt cuộc đã có lỗi gì với ngươi?”

“Người không có lỗi với con sao?” Khúc Đức Dũng cũng phẫn nộ, rống to với ông ta. “Con và đại ca vốn tình như thủ túc, một văn một võ, phối hợp ăn ý. Mơ ước từ nhỏ của con làm một vị đại tướng quân trợ giúp đại ca chinh chiến sa trường, con không muốn làm quốc vương Cao Xương! Nhưng chính người, từ sau khi con cứu người khỏi loạn quân, người lại ăn nói lung tung, nói muốn truyền vương vị Cao Xương cho con…”

“Ta không có ăn nói lung tung!” Khúc Văn Thái cũng hét lớn.

“Chính vì người không ăn nói lung tung mới ép con đến bước đường ngày hôm nay!” Hốc mắt Khúc Đức Dũng đỏ lên. “Chỉ vì lời hứa hẹn này của người khiến đại ca xem con như kẻ địch! Nhưng sau khi người phục quốc, người lại nuốt lời, lấy cớ thần dân phản đối, lập đại ca làm thế tử. Nhưng mà phụ vương, người có biết không, ta đã không thể quay đầu lại nữa rồi! Đại ca giả vờ hào hiệp, thật ra lòng dạ nhỏ nhen, con với hắn tranh đoạt vương vị, sau khi người trăm tuổi, hắn tất sẽ không bỏ qua cho con! Cũng lại là vì lời hứa hẹn của người khiến một nhóm đông các tướng lĩnh trong quân đội coi con như một món hàng quý, đẩy con lên con đường tranh đoạt vương vị này. Phụ vương, việc hôm nay con mưu phản hoàn toàn là do một tay người tạo nên!”

Khúc Văn Thái ngây người, không biết nên nói gì mới được, lầm bẩm. “Ta… ta đích thực muốn phế Nhân Thư để lập con.”

“Phụ vương!” Khúc Đức Dũng sầu thảm nói, “Người càng nói như vậy là càng đẩy con tới con đường mưu phản đấy! Đại ca có nguồn gốc Hán học uyên thâm, quan hệ giữa con với người Đột Quyết lại tốt đẹp, quốc sách của người thay đổi thất thường, chần chừ bất định. Khi người đi nương nhờ Đột Quyết thì muốn phế bỏ đại ca, truyền ngôi cho con. Con cũng chuẩn bị tâm lý đầy đủ rồi, người lại thay đổi ý kiến muốn nương nhờ Đại Đường, ngay sau đó liền nuốt lời. Người bảo con thích ứng thế nào được đây? Người chỉ bảo con phải kiên nhẫn, kiên nhẫn, nhưng sự kiên nhẫn của con cũng bị người mài mòn từng chút một rồi. Lần này người nghênh đón đại sư Huyền Trang, người Cao Xương ai ai cũng đều biết người đã hạ quyết tâm lấy lòng Đại Đường, truyền lại ngôi cho con là việc bất khả thi. Nhưng những năm gần đây, tính mạng bản thân và gia đình của vô số người đã buộc trên lưng ngựa của con, với thủ đoạn của đại ca, ngày nào đó một khi hắn đăng cơ, những người này nhất định phải bị diệt trừ hết sạch. Phụ vương, đây đều là những tùy tùng nguyện đi theo con, những huynh đệ đồng bào phải vào sinh ra tử mới có được, con chỉ có thể liều chết đánh một trận vì bọn họ, vì bản thân con, vật lộn vì một tương lai tốt đẹp mà thôi!”

Vẻ mặt Khúc Văn Thái đau thương nhìn Huyền Trang, lại nhìn Trương Hùng, bỗng nhiên hỏi. “Thái Hoan, bổn vương… thực sự như vậy sao?”

Trương Hùng trầm mặc một lát, không nói gì gật đầu. “Bệ hạ, thần không biết nhiều về nhị hoàng tử, nhưng tâm tư của đại hoàng tử thế nào thân vẫn biết được một chút. Năm đó khi người thi hành Hán hóa thay đổi chế độ xã hội thì tuổi của đại hoàng tử đã lớn, ngài ấy dưới sự hun đúc của người mới quyết tâm học tập Hán học, cuối cùng đầy bụng tri thức. Nhưng người lại nhanh chóng bỏ chế độ nhà Hán, nương nhờ Đột Quyết, chán ghét đủ kiểu với đại hoàng tử. Đại hoàng tử từng có một lần muốn vứt bỏ Nho học, làm người vui lòng, nhưng khi người dựa vào Đột Quyết thì tôn trọng phong tục Đột Quyết, khi dựa vào Trung Nguyên thì tôn trọng văn hóa nhà Hán, đại hoàng tử không biết theo ai, sợ mất đi vương vị, cho nên những năm gần đây luôn nói năng thận trọng đối với việc triều chính.”

Khúc Văn Thái thở dài một tiếng, nhắm hai mắt lại. Khúc Đức Dũng nói, “Đại tướng quân, bảo người của ngươi bỏ vũ khí xuống, nếu không thì chính là ngươi ép chết bệ hạ đấy!”

Trương Hùng mồ hôi như mưa nhìn Khúc Văn Thái. Thân thể Khúc Văn Thái vô lực, chán nản té xuống đất. Khúc Đức Dũng lúc này đang kề đao trên cổ ông ta, lưỡi đao thuận thế cắt một đường trên da thịt, thiếu chút nữa cắt đứt cổ của Khúc Văn Thái. Toàn thân Khúc Văn Thái toát mồ hôi lạnh. Ông ta sợ hãi, Trương Hùng còn sợ hơn, vội vàng ra lệnh cho quân lính bỏ vũ khí xuống.

Khúc Đức Dũng lệnh cho Trương Hùng dẫn người rút lui khỏi cung, tay không đứng trong viện, còn bản thân lại móc trong ngực ra một chiếc kèn, đưa lên miệng thổi. Tiếng kèn nặng nề chấn động cung đình, từ xa liền nghe thấy bốn phương tám hướng vang lên tiếng bước chân nặng nề, chạy băng băng va chạm nhau, một đội chiến sĩ võ trang đầy đủ khống chế cả vương cung, đương nhiên đều là trung binh tinh nhuệ nhất trong Cao Xương rồi!

Trên phương diện thể chế binh bộ, Cao Xương tiếp tục áp dụng chính sách của Nam Bắc triều, chia làm ngũ binh: trung binh, ngoại binh, kỵ binh, biệt binh và đô binh. Nhưng cụ thể đến tiểu quốc nhỏ như thế này, công dụng của ngũ binh lại không giống với Trung Nguyên. Trung binh - tên như ý nghĩa, chính là bảo vệ vương cung, nhân số tuy ít, nhưng lại là tinh nhuệ nhất, vẫn luôn chịu sự khống chế của Khúc Đức Dũng; ngoại binh đóng ở tất cả các quận khác; kỵ binh Cao Xương chỉ có một chi, cũng trú đóng ở vương thành, do Khúc Đức Dũng nắm giữ; đô binh là chủ lực trú đóng ở vương thành Cao Xương, trước giờ do Trương Hùng thống lĩnh; biệt binh không đáng nhắc tới, tương đương với quân dự bị.

Bản thân Khúc Văn Thái thật ra chỉ nắm giữ ba trăm túc vệ bên người, từ đó có thể biết được quyền lực của Khúc Đức Dũng lớn mạnh ra sao, Khúc Văn Thái tín nhiệm hắn đến mức độ nào.

Trương Hùng nghe thấy tiếng bước chân biết ngay rằng toàn bộ hơn ngàn trung binh xuất động thì lập tức quăng đi ý niệm chống cự trong đầu. Khúc Đức Dũng dương dương tự đắc bảo người của Tiết tiên sinh lùi lại, thay bằng trung binh của mình, khống chế đám người Khúc Văn Thái, Huyền Trang, Long Sương Nguyệt Chi, sau đó hỏi vương phi. “Ngọc Ba, người của nàng có thể lui được chưa?”

Vương phi mỉm cười. “Đây là vương cung của chàng, vương quốc của chàng, lưu dân chỉ nhờ chàng che chở. Nếu chàng đã khống chế được đại cục, bọn họ đương nhiên có thể bỏ vũ khí xuống làm lương dân.”

Dứt lời liền phất tay ra lệnh cho Tiết tiên sinh dẫn lưu dân rút lui khỏi đại sảnh.

Khúc Đức Dũng rất hài lòng. “Ngọc Ba, nàng đối tốt với ta, cho dù ta làm quốc vương cũng vĩnh viên không quên.” Hắn nhìn chằm chằm gương mặt của vương phi, bỗng nhiên có chút đau lòng, nhẹ nhàng ôm nàng vào ngực, dịu dàng nói, “Vì sao nàng lại ngốc như vậy? Chúng ta đã trù tính bao nhiêu năm, chỉ một lát là thành công rồi, nàng tội gì phải hủy đi dung nhan của mình?”

Vương phi buồn bã nói, “Đức Dũng, lấy sắc hầu người, cuối cùng cũng có lúc suy tàn. Chính là gương mặt này đã mang đến cho ta một đời thê lương, phá hủy nó cũng tốt, sau khi chàng thành công, ta liền đến hoàng tự xuất gia, vĩnh viễn làm bạn với thanh đăng cổ Phật!”

“Ngọc Ba, nàng nói gì vậy!” Khúc Đức Dũng bừng bừng nổi giận. “Trong những ngày tháng gian nan kia, ta và nàng nâng đỡ lẫn nhau, chẳng lẽ ta yêu nàng là vì gương mặt của nàng sao? Ta không ngại quá khứ của nàng, không ngại nàng từng bị nhục nhã, vì ta biết điểm quý giá của nàng. Dựa theo phong tục Đột Quyết, chấp nhận chế độ kế hôn, nàng chính là vương phi tương lai của ta!”

Khúc Văn Thái tức giận đến mức nổi trận lôi đình, phẫn nộ quát. “Cẩu nam nữ, các ngươi có biết xấu hổ không hả?”

Khúc Đức Dũng cười lạnh. “Trước đời tổ phụ ta, Cao Xương đã đặt chế độ nhận kế hôn, tổ phụ cũng từng cưới hậu phi của tằng tổ phụ ta, hiện giờ ta khôi phục lại chế độ cũ có gì không thể?”

Khúc Văn Thái yên lặng không nói gì.

Khúc Đức Dũng triệu tới một vị tướng quân, lạnh lùng nói, “Phụng ý chỉ bệ hạ, tra ra thế tử Khúc Nhân Thư cấu kết với ngoại thần ý đồ mưu nghịch, lập tức ban chết. Đi đi, dùng một ly rượu độc, cho đại ca ta thể diện để xuống địa ngục!”

Tên tướng quân kia khom người nói, “Tuân mệnh!” Ngay sau đó dẫn theo một đám trung binh nhanh chóng đi lùng bắt Khúc Nhân Thư.

Huyền Trang xót xa nói, “Nhị hoàng tử, thủ túc tương tàn, ngươi muốn vào địa ngục A Tì sao?”

Khúc Đức Dũng lạnh lùng nói, “Hoàng đế Đại Đường nếu không phải thủ túc tương tàn, ngôi vị của hắn từ đâu mà tới?”

Huyền Trang muốn tiến lên ngăn cản, lại bị đám trung binh dùng đao kiếm giữ lại, không thể động đậy được. Khúc Văn Thái thở dài một tiếng, nước mắt tuôn trào.

Khúc Đức Dũng hài lòng nhìn cả thế cục đều bị khống chế dưới tay mình, nhưng vấn đề xử lý người Yên Kỳ lại có chút khó khăn.

“Long Vương, không biết người Yên Kỳ các vị có thể hiểu được nỗi khổ tâm riêng của ta hay không?” Khúc Đức Dũng mỉm cười hỏi Long Đột Kỵ Chi, trong tiếng cười còn ẩn chứa sát khí.

Long Đột Kỵ Chi đã lăn lộn ở Tây Vực cả đời, mặc dù tính tình gắt gỏng, nhưng có gì mà không hiểu, lúc này cười nói, “Chính biến của quý quốc thì có liên quan gì đến Yên Kỳ ta đây? Ta chỉ tới cùng đàm phán với quốc vương Cao Xương, nếu vương vị của Cao Xương thay người, chỉ cần có thể thỏa mãn điều kiện của Yên Kỳ ta, đương nhiên có thể khôi phục lại quan hệ hữu hảo giữa hai nước, toàn lực duy trì ổn định Cao Xương!”

Trong lòng Khúc Đức Dũng xao động, trầm ngâm nói, “Điều kiện của các ngươi, Sương Nguyệt Chi à, đương nhiên phải trả. Khúc Trí Thịnh… lại không thể giao cho các ngươi xử trí.” Hắn nhìn Khúc Trí Thịnh, biểu lộ ý xin lỗi, “Hắn dù sao cũng là huynh đệ ruột của ta, là người của vương tộc họ Khúc, không thể để người ngoài làm nhục được. Chúng ta sẽ hành hình ở Cao Xương, chém một đao. Về phần Con đường Tơ lụa dời về phía nam, trên nguyên tắc ta có thể đồng ý, về phần chi tiết cụ thể chờ Cao Xương ổn định lại, ta nguyện đích thân tới Yên Kỳ thương nghị. Ngài thấy thế nào?”

Long Đột Kỵ Chi bị niềm vui bất ngờ này đánh động, đầu óc thậm chí có chút trì độn. Ông ta đến đàm phán, vốn rao giá trên trời, chỉ chờ người Cao Xương trả giá, nhưng không ngờ xảy ra một trận chính biến lại thành không đánh mà thắng, lấy được quyền khống chế Con đường Tơ lụa! Chỉ cần Khúc Đức Dũng nguyện ý tới Yên Kỳ đàm phán, cho thấy hắn có mười phần thành ý, Long Đột Kỵ Chi sao có thể không đáp ứng được? Cho nên lúc này mới xúc động tỏ thái độ. “Bệ hạ, người kế thừa vương vị Cao Xương, không phải là phúc của vạn dân Cao Xương thì cũng là phúc phận của Yên Kỳ ta. Người nhất định nhận được tình hữu nghị chân thành nhất của Yên Kỳ ta, chỉ cần bệ hạ nói một câu, đại quân tam quốc cùng Yên Kỳ đang trú đóng tại biên cảnh nguyện ý vì ngài đóng góp nỗ lực lớn nhất cho sự yên ổn của Cao Xương.”

Khúc Đức Dũng cũng bị niềm vui bất ngờ khổng lồ này đánh động, có ba quốc gia lớn Yên Kỳ, Quy Từ, Sơ Lặc ủng hộ, chớ nói thế lực quốc nội Cao Xương phản đối, dù là cả Tây Vực này, còn có ai dám làm ảnh hưởng tới địa vị của mình chứ? Gương mặt Khúc Văn Thái và Trương Hùng xám như tro.

Hai người đạt thành hiệp ước đồng minh, Long Kỵ Đột Chi không muốn dây dưa vào trận chính biến này thêm nữa, hắn sải bước đi tới trước mặt Long Sương Nguyệt Chi, tóm lấy nàng nói, “Sương Nguyệt Chi, đi theo ta!”

Long Sương Nguyệt Chi ôm thật chặt cánh tay Khúc Trí Thịnh, vẻ mặt hoảng sợ. “Phụ vương, con không… Trí Thịnh, cứu ta…!”

Huyền Trang và A Thuật thờ ơ lạnh lùng nhìn màn biểu diễn của Long Sương Nguyệt Chi, có chút khó hiểu, đến lúc này kế hoạch của nàng ta có thể nói đã thực hiện được hơn phân nửa, vì sao còn phải diễn tiếp vở kịch này?

“Buông nàng ấy ra!” Hai mắt Khúc Trí Thịnh lập tức đỏ bừng, khàn giọng rống to.

Long Đột Kỵ Chi tái mặt, rút loan đao ra, bổ một đao tới quát. “Tiểu súc sinh, lão tử chém ngươi ngay tại đây!”

Ánh đao như tuyết, thấy Khúc Trí Thịnh sắp bị chém một đao, Huyền Trang chấn động vội vàng xông tới ngăn cản trước mặt Khúc Trí Thịnh. “A Di Đà Phật! Bệ hạ, xin nương tay…”

Long Đột Kỵ Chi chấn động, ông ta cũng không có can đảm chém chết một vị cao tăng từ Đại Đường tới, đành phải thu đao lại. Long Sương Nguyệt Chi vội vàng nhắc nhở. “Tam lang, Chiếc bình của vua Đại Vệ!”

Khúc Trí Thịnh tỉnh ngộ, nhân cơ hội này liền nắm lấy tay Long Sương Nguyệt Chi chạy tới sau Chiếc bình của vua Đại Vệ, trên gương mặt xuất hiện vẻ điên loạn, rút đao nhỏ cắt ngón tay mình, nhỏ máu tươi lên phong ấn trên miệng Chiếc bình của vua Đại Vệ.

Tất cả mọi người đều sợ ngây người trước hành động cổ quái này của hắn. Khúc Trí Thịnh lúc này giống như một con sói ác bị ép đến bước đường cùng, biểu lộ vẻ dữ tợn, khàn giọng kêu to. “Ai dám cướp Sương Nguyệt Chi đi, ta muốn kẻ đó trọn đời không được siêu sinh’.”

Long Đột Kỵ Chi ra vẻ cười cợt nói, “Giả thần giả quỷ, cái bình nát này hù dọa ai được...”

Lời còn chưa dứt, ông ta lập tức kinh ngạc. Trên thân Chiếc bình của vua Đại Vệ kia bỗng nhiên xảy ra sự biến hóa quỷ dị, sau khi máu tươi được nhỏ lên, một tia máu nho nhỏ nhanh chóng lan ra giữa những hoa văn chạm rỗng. Tia máu này giống như có sinh mạng, thân bình tỏa ra một tầng ánh sáng đỏ nhàn nhạt. Giữa lớp trong và lớp ngoài có ánh sáng rực rỡ, sau đó một luồng khí đen xuất hiện bao quanh bốn phía, giống như một con ác long đang giãy giụa muốn thoát ra.

Chương 10
Con quỷ sống trong chiếc bình

Huyền Trang, A Thuật, Khúc Đức Dũng, vương phi, Khúc Văn Thái tất cả đều ngây dại, trong lòng mọi người đều trào lên nỗi sợ hãi sâu sắc - trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, thực sự có một con quỷ không gì không làm được sao?

“Ác quỷ A-tạp Mã-nạp kia, nghe lệnh của ta!” Khúc Trí Thịnh nhấn tay vào ngôi sao sáu cánh của vua Đại vệ, hét to một tiếng.

Làn khói đen nơi thân bình càng lúc càng đậm hơn, theo những hoa văn chạm khắc dần dần bừng lên, ngưng tụ thành một đám khói, bay lên thẳng tắp, bay đến nóc nhà mới bị cản lại. Làn khói đen càng ngày càng đậm, bỗng nhiên rung động một cách dữ dội, giống như có thứ gì đó đang giãy dụa bên trong đám khói, một lúc lâu sau, khói đen ngưng tụ thành một đám, chỉ còn một chút đuôi khói nối liền với miệng bình.

Lúc này, chuyện kinh người cũng xảy ra rồi, giữa đại điện đột nhiên vang lên tiếng cười lớn, hình dạng đám khói đen không ngừng biến hóa, rung động không thôi, giống như đang hưng phấn mà cười to. “Hoàng tử tôn quý, đây là lần thứ hai ngài gọi ta!”

Giọng nói của con ác quỷ kia có phần hỗn loạn không rõ ràng, vốn mang âm điệu của nước khác. Tất cả mọi người hoảng sợ không thôi, Huyền Trang trợn mắt há hốc miệng, nhìn chăm chú vào làn khói đen giống hệt như một sinh vật sống kia, ngài tuy rằng tin vào Phật, nhưng thật không thể tưởng tượng được, rõ ràng giữa ban ngày, ngay trong vương cung này, từ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ lại thật sự có thể thả ma quỷ ra ngoài.

“Lần thứ hai, ta biết rất rõ,” Khúc Trí Thịnh mất kiên nhẫn nói. “Ta sẽ thực hiện lời hứa, cả đời này đưa ra đủ ba nguyện vọng, sau đó giải phóng hoàn toàn cho ngươi.”

“Tên hoàng đế Tát San Ba Tư đáng ghét, lừa gạt ta bốn trăm năm, ta chỉ hy vọng ngài có thể hết lòng tuân thủ theo lời hứa,” ác quỷ A-tạp Mã-nạp trầm giọng nói. “Nếu như ngài chỉ hoàn thành hai tâm nguyện sau đó lại để cho ta ngủ say, một khi con cháu hậu thế của ngài đánh thức ta lần nữa, ta nhất định trả thù hắn! Ta sẽ không bao giờ tha thứ dễ dàng như vậy nữa!”

“Ta biết, không cần phải nói lời vô nghĩa nữa!” Khúc Trí Thịnh hừ một tiếng, “Giờ hãy nghe tâm nguyện thứ hai của ta!”

Ác quỷ A-tạp Mã-nạp cũng không nói thêm nữa, Khúc Trí Thịnh lạnh lùng quét mắt nhìn tất cả mọi người trong đại điện, lúc này, trừ Khúc Đức Dũng, vương phi và Tiết tiên sinh, Khúc Văn Thái, Huyền Trang, A Thuật, Chu Quý là những người đang bị giam cầm, còn có Long Đột Kỵ Chi và mười sáu tên long kỵ sĩ thủ hạ của hắn, và hơn một trăm tên trung binh khác. Bị ánh mắt lạnh lẽo không mang theo chút tình người nào của Khúc Trí Thịnh nhìn chằm chằm, cho dù quốc vương hay là bậc dũng tướng, các binh sĩ hay là người thường, tất cả mọi người đều cảm thấy sởn gai ốc, ai ai cũng không dám nhìn thẳng vào hắn.

“Phụ vương, công công, đại sư, A Thuật, các người lại đây!” Khúc Trí Thịnh quay về phía bọn họ vẫy tay, bốn người liền đi qua đó như lời hắn nói.

“Nhị ca, ta không giết huynh đâu,” Khúc Trí Thịnh nói. Khúc Đức Dũng há miệng thở dốc, không biết nên nói điều gì. “Vương phi là mẫu hậu của ta, ta cũng không muốn giết người.”

“Quốc vương Yên Kỳ… Ngài là phụ thân của Sương Nguyệt Chi, ta không muốn làm nàng đau lòng, ta cũng sẽ không giết ngài.” Khúc Trí Thịnh cười lạnh một tiếng, chỉ vào những người khác, điên cuồng cười vang mà nói, “Các ngươi âm mưu phản loạn, các ngươi chia rẽ ta và Sương Nguyệt Chi, chỉ dựa vào thanh đao trong tay các ngươi thôi sao? Như vậy, ta sẽ lấy đi sức mạnh của các ngươi! A-tạp Mã-nạp, những kẻ phản loạn và cưỡng đoạt Sương Nguyệt Chi này, hãy giết chết hết tất cả đi!”

“Ha ha ha ha!” Ác quỷ A-tạp Mã-nạp từ trong làn khói cất tiếng cười sang sảng, “Hoàng tử tôn quý, tâm nguyện thứ hai của ngài chỉ đơn giản như vậy sao?”

“Đúng vậy!” Khúc Trí Thịnh hung hăng đáp.

“Ngài không cần ngai vàng của vương quốc này?”

“Không cần!”

“Không cần làm vua của vạn vua Tây Vực?”

“Không cần!”

“Không cần có được đội quân mạnh nhất trên thế gian này, kho báu giàu có nhất hay nữ tử xinh đẹp nhất?”

“Không cần!” Khúc Trí Thịnh dịu dàng nắm lấy tay của Long Sương Nguyệt Chi, mất kiên nhẫn nói, “Ngươi phí lời làm gì? Ngoài Sương Nguyệt Chi ra, ta không cần cái gì cả!”

“Được!” Ác quỷ A-tạp Mã-nạp trầm giọng nói một tiếng, đột nhiên ngay lúc đó, đám khói liền biến mất không thấy đâu nữa, giống như chưa bao giờ xuất hiện.

“Cứu ta!” Khi mọi người còn đang kinh ngạc, đột nhiên Tiết tiên sinh dùng một bàn tay túm lấy yết hầu của chính mình, con ngươi lồi ra, ánh mắt thất thần nhìn vương phi, hắn chìa cánh tay kia ra, dường như muốn tóm lấy cái gì đó, rồi đột nhiên từ khóe miệng chảy ra một dòng máu tươi, gục xuống đất mà chết.

“Tiết tiên sinh!” Vương phi hét to một tiếng, xông tới ôm lấy hắn.

Tiết tiên sinh giãy dụa, dường như muốn nói với vương phi điều gì đó. Vương phi ghé sát tai vào miệng hắn, Tiết tiên sinh thì thào nói một câu, sau đó tắt thở mà chết, sắc mặt vương phi lập tức thay đổi, kinh ngạc nhìn về phía Huyền Trang. Huyền Trang buồn bực không thôi, liếc mắt nhìn A Thuật, cả hai người đều có chút kinh ngạc.

Huyền Trang còn không kịp suy nghĩ sâu xa, mười sáu tên Long kỵ sĩ, hơn một trăm tên trung binh, hơn ba mươi tên lư dân liền đồng loạt thổ huyết, không kịp rên lấy một tiếng, một đám người ngã sấp xuống, không còn nhúc nhích. Hơn một trăm người bỏ mạng, giống như một rừng cây um tùm bị thứ sức mạnh vô hình nào đó chặt bỏ hàng loạt, chỉ trong chớp mắt đã nằm la liệt khắp nơi trong đại điện rộng lớn, trở thành một đài hành quyết khổng lồ!

“Không!!!” Khúc Đức Dũng hoàn toàn sợ đến ngây người, thanh loan đao của hắn vẫn còn kề trên cổ của Khúc Văn Thái, nhưng cả người hắn dường như ngây dại, sức sống của cơ thể đều bị cướp sạch, chỉ còn lại cái xác.

Những người khác cũng không biết phải làm gì, một đám người đứng như tượng gỗ, từ trong đáy lòng trào dâng nỗi sợ hãi sâu sắc, sự ớn lạnh chạy dọc sống lưng, tóc cũng gần như muốn dựng thẳng đứng lên. Lúc này vừa đúng là hoàng hôn, ánh nắng xuyên qua đỉnh vòm chiếu rọi lên khuôn mặt của mọi người, trên các thi thể nằm la liệt dưới đất, trong mắt của tất cả bọn họ đều ánh lên màu máu nồng đậm.

Khúc Đức Dũng hét to một tiếng, điên cuồng chạy ra bên ngoài đại điện, liếc mắt nhìn lại một cái, nhất thời loạng choạng, trong miệng phun ra một ngụm máu tươi, quỳ rạp xuống đất. Lúc này đám người Huyền Trang, A Thuật, Long Đột Kỵ Chi, Khúc Văn Thái, vương phi, Chu Quý cũng bổ nhào tới đó, ai nấy đều mềm nhũn cả người, hoảng sợ đến mức không nói nên lời.

Trong đình viện vốn có khoảng tám chín trăm trung binh, Khúc Đức Dũng phái ba trăm tên đi giết Khúc Nhân Thư, còn lại năm trăm tên, trừ đi đám đang vây quanh cung điện này, còn lại thì áp giải Trương Hùng và đám túc vệ. Nhưng lúc này, hiện ra ở trước mắt bọn họ, là những thi thể nằm la liệt trên mặt đất, ngổn ngang, hỗn độn vô cùng. Hơn năm trăm người đều lẳng lặng đi về cõi chết! Chỉ còn Trương Hùng và đám túc vệ ngơ ngác đứng giữa đống thi thể, dường như còn chưa hiểu được chuyện gì xảy ra. Trong đình viện còn có một ít thủ hạ của Tiết tiên sinh, trước đó bị Khúc Đức Dũng đuổi ra ngoài, không bị rơi vào vòng xoáy chết chóc đến từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, cả đám sợ tới mức ngẩn người, cầm đao kiếm mà không biết phải làm sao.

Huyền Trang kinh hãi nhìn Long Sương Nguyệt Chi, thấy sắc mặt nàng ta tuy tái nhợt, nhưng cũng không thể che giấu được sự hưng phấn trong ánh mắt, không thể nhịn được liền rùng mình một cái. Nữ nhân kia, chẳng lẽ ngay cả chuyện này cũng nằm trong sự khống chế của nàng ta hay sao?

Khi Huyền Trang đang suy nghĩ, Trương Hùng lao nhanh như tia chớp vọt tới bên Khúc Văn Thái. “Bệ hạ, ngài không sao chứ?”

Khúc Văn Thái lúc này mới tỉnh ra, nhưng cả người vẫn run rẩy như cũ, gần như không thể đứng thẳng được. Trương Hùng không thể bỏ qua liền lộ ra tài chỉ huy của mình, lệnh cho đám túc vệ nhanh chóng khống chế tình hình, Khúc Đức Dũng, Vũ Văn vương phi và đám lưu dân đều bị chế ngự.

Khúc Đức Dũng hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi, một cuộc đảo chính được sắp đặt chu đáo chặt chẽ, không hề sơ hở, sắp đến lúc thành công lại bị Chiếc bình của vua Đại Vệ phá hủy hết tất cả. Hắn vừa ở thời khắc kề cận với chiến thắng, chỉ trong nháy mắt liền ngã xuống đáy vực sâu.

Lúc này, Khúc Trí Thịnh kéo tay Long Sương Nguyệt Chi đi ra, lạnh lùng nhìn thi thể chất đầy trên mặt đất, thở dài. “Thật là, tội gì phải khổ như vậy chứ? Phụ vương, phiền người sai người chuyển đám thi thể trong cung của con ra ngoài đi, Sương Nguyệt Chi không thích nhìn thấy mấy thứ này. Còn nữa, ta mặc kệ các người ai làm quốc vương, cũng đừng đến quấy rầy ta, cho ta và Sương Nguyệt Chi hưởng thụ vài ngày yên tĩnh đi!”

Nói xong hắn kéo Long Sương Nguyệt Chi trở về cung. Long Sương Nguyệt Chi quay đầu lại kêu lên. “Phụ vương, Sương Nguyệt Chi thực sự xin lỗi người!”

Long Đột Kỵ Chi vừa sợ đến mất mật, dường như không nghe thấy lời nói của nữ nhi nhà mình, chỉ nhìn chằm chằm vào Khúc Trí Thịnh, giống như thấy quỷ vậy.

Khúc Văn Thái cũng dần dần khôi phục dũng khí, ông ta biết lúc này mình phải nắm cục diện trong tay, xử lý công việc, khắc phục hậu quả. Ông ta nhìn Khúc Đức Dũng bằng ánh mắt lạnh lùng. “Ngươi còn muốn nói gì không?”

Khúc Đức Dũng cười thảm. “Thiên mệnh đứng về phía người, không đứng về phía con, cũng đến thế mà thôi. Mười tám năm trước, huynh đệ chúng con hòa thuận, phụ tử thân thiết, là ai đã làm cho sự tình đi tới bước đường như ngày hôm nay?”

Khúc Văn Thái cuối cùng cũng nổi giận, xông lên đạp mạnh khiến Khúc Đức Dũng ngã nhào, hét lạc cả giọng. “Kẻ âm mưu phản nghịch là ngươi, chẳng lẽ người sai lại là ta hay sao?”

“Người không sai ư?” Khúc Đức Dũng chậm rãi đứng lên, trên mặt lộ ra một nụ cười đầy mỉa mai. “Vì sao mỗi người con của người đều nóng lòng muốn người chết đi? Vì sao các vương hậu của người đều nguyền rủa người?”

Sắc mặt Khúc Văn Thái đột nhiên trắng bệch, thất tha thất thểu lui lại vài bước, gần như không đứng thẳng được. Khúc Đức Dũng nước mắt rơi như mưa. “Từ khi con còn nhỏ, con luôn cho rằng người là bậc anh hào. Khi đó, người phụ tá tổ phụ, bảo vệ Con đường Tơ lụa, tiêu diệt lũ đạo phỉ, chống lại ngoại quốc, trong lòng con, người là một anh hùng bách chiến bách thắng, chiến công hiển hách! Từ đấy con đã hạ quyết tâm, tương lai cũng muốn làm một đại tướng quân, phụ tá đại ca, vì Cao Xương lập nên danh tiếng hiển hách! Thế nhưng, là ai đã kích động dã tâm của con, cám dỗ con đi đến bước đường cùng, âm mưu phản nghịch đoạt quyền, giết huynh giết cha?”

Miệng Khúc Văn Thái ấp úng, không nhịn được nhìn Huyền Trang khóc rống lên. “Đại sư à, chẳng lẽ đây là sự trừng phạt của trời cao đối với ta sao?”

“Bệ hạ,” Huyền Trang than nhẹ một tiếng, “nhân duyên đã gieo xuống đất, khi là mầm non mới nhú còn có thể dùng cuốc xẻng loại bỏ, khi thành cây non có thể chặt đứt, khi ra hoa có thể ngắt hái, nhưng khi đã tự thành nghiệp quả, quả độc chín cây ắt phải rơi rụng xuống đất đen.”

“Đúng vậy, khi quả chín rồi, cho dù hương vị thơm ngọt cũng được, có độc cũng được, chung quy đều phải rụng xuống đất.” Vũ Văn vương phi yên lặng đi đến bên Khúc Đức Dũng, khoác lên cánh tay hắn, khẽ thở dài. “Nhị lang, việc đi đến nước này, nhiều lời có ích lợi gì? Chúng ta sắp thành lại bại, chỉ có thể oán hận trời xanh bất công thôi!”

Khúc Đức Dũng si ngốc nhìn nàng, một thân hình nhỏ xinh, một hùng tráng như núi, hai người đứng nắm tay nhau, giống như nỗi bi thương của Bá Vương biệt Cơ.

Khúc Đức Dũng khẽ nâng gương mặt của Vũ Văn vương phi lên, dùng tay áo nhẹ nhàng lau đi vết máu trên gò má nàng, mỉm cười. “Nếu phải ra đi, ta muốn nàng cũng phải thật xinh đẹp. Từ khi ta mười lăm tuổi đã ở bên cạnh nàng, trải qua bao nhiêu năm rồi! Ôi, vì sao nữ nhân trên khắp thế gian này, không ai có thể vượt qua được nàng?”

Vũ Văn vương phi khóc thất thanh, Khúc Đức Dũng cũng rơi lệ đầy mặt. “Chớ khóc, chớ khóc, kiếp này không thể cưới nàng, tới địa ngục có thể ở cạnh nhau cũng được. Khi tới đó, chúng ta cũng không luân hồi nữa, ta sẽ để nàng mãi mãi hạnh phúc!” Hắn nhìn Khúc Văn Thái cười. “Phụ vương! Con chỉ là muốn noi theo binh biến Huyền Vũ môn mà thôi, chưa bao giờ muốn giết người, cũng không muốn để cho người phải chịu nghiệp chướng giết con của chính mình.” Lời còn chưa dứt, từ khóe miệng hắn bỗng nhiên phun ra một dòng máu tươi, Vũ Văn vương phi cúi đầu nhìn xuống, nhìn thấy một thanh đoản đao cắm xuyên ngực hắn!

Thanh đoản đao này dài sáu tấc, cắm sâu vào trong ngực Khúc Đức Dũng, chỉ còn chừa lại chuôi dao.

Vương phi không giật mình chút nào, chỉ ngây người ra nhìn. Khúc Đức Dũng cố gắng mỉm cười. “Ta thật sự không dành lòng giết nàng, Ngọc Ba, ta đi trước đây.”

Nói xong, hắn không còn chút sức lực buông thõng tay nàng ra, thân thể cao lớn đổ ầm xuống đất. Vương phi cười thê lương. “Đồ ngốc, sao lại tàn nhẫn như thế, làm ta phải trơ mắt nhìn chàng chết đi?” Nàng nhào đến muốn rút đoản đao trong ngực Khúc Đức Dũng ra.

Khúc Văn Thái thản nhiên đứng nhìn, Chu Quý mau tay nhanh mắt, ngay khi ngón tay vương phi chạm đến thanh đao, liền nắm lấy cổ tay nàng. “Vương phi, không được làm như vậy!” Rồi lập tức kéo vương phi ra xa khỏi thi thể của Khúc Đức Dũng. Hắn quỳ rạp xuống trước mặt Khúc Văn Thái khóc lớn. “Bệ hạ, nàng ta là vương phi!”

Khúc Văn Thái có chút phẫn nộ vì Chu Quý tự mình làm vậy, nhưng vương phi nếu không thể tự sát, chung quy cũng không thể ở trước mắt bao người mà giết chết nàng ta. Thần sắc ông ta trở nên phức tạp nhìn chằm chằm vào nữ nhân này, rồi đành phải phất tay ra lệnh cho Trương Hùng. “Mang đi đi, ta không muốn nhìn thấy nàng ta nữa! Ngoài ra, ngươi lập tức khống chế bộ binh và binh doanh, bắt tất cả những kẻ có liên can lại!”

Trương Hùng biết không thể trì hoãn thêm được, vội vàng áp giải Vũ Văn vương phi đi. Vương phi bị giải đi còn cười to. “Ngươi để cho ta sống, tựa như đem thứ quả có độc nắm trong lòng bàn tay! Ta sẽ ngày ngày nguyền rủa ngươi!”

Khúc Văn Thái cười thảm. “Vương tộc Khúc thị ta đã trúng lời nguyền của ma quỷ rồi…” Đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, ông ta liền ra lệnh. “Chu Quý, mau dẫn người đi cứu Nhân Thư!”

Sắc mặt Chu Quý đại biến, vừa rồi Khúc Đức Dũng đã phái người đi giết Khúc Nhân Thư! Từ nơi này đến Đông cung, khoảng cách cũng không xa, lúc này chỉ sợ Khúc Nhân Thư lành ít dữ nhiều. Hắn vội vàng đáp lại một tiếng, rồi nhanh chóng gọi mấy chục tên túc vệ, chạy như điên về hướng Đông cung.

Tại Đông cung, thi thể sớm đã nằm ngổn ngang trên mặt đất, máu chảy thành sông. Khúc Đức Dũng phái trung binh tới giết Khúc Nhân Thư, Khúc Nhân Thư tuy rằng không biết tình hình cụ thể như nào, nhưng sao có thể khoanh tay chịu trói. Trương Hùng vì sự an toàn của hắn đã phái một trăm đô binh đến bảo vệ hắn, nếu là ám sát, chừng đó binh lực cũng đủ để ngăn chặn bất cứ tên thích khách nào, nhưng đối mặt với trung binh tinh nhuệ thì không đủ sức.

Đám trung binh tuyên đọc chiếu lệnh, nếu thấy Khúc Nhân Thư không tự sát, lập tức tiến công, dùng gỗ tròn thúc sập tường thành, tiến vào đông cung. Khúc Nhân Thư liều mạng chống cự, nhưng kẻ ít không địch lại đám đông, chỉ khoảng nửa khắc, đông cung xác chết ngổn ngang, một trăm đô binh gần như bị giết sạch. Khúc Nhân Thư thấy tình thế không ổn, dưới sự bảo vệ của vài tên tàn binh, bắc thang trèo qua tường, bỏ trốn mất dạng.

Chỗ dựa lớn nhất của hắn ở Cao Xương là Trương Hùng, hắn lúc này còn chưa biết Trương Hùng đã dẫn quân vào vương cung bình loạn, hoảng hốt lo sợ lẩn trốn khắp nơi trong dân chúng vương thành, tháo chạy về hướng phủ của Trương Hùng. Sau khi chạy qua bảy tám cái sân, bên cạnh hắn đã không còn một bóng người, nhưng may mắn đám trung binh cũng không còn đuổi theo nữa.

Khúc Nhân Thư nhẹ nhàng thở ra, lặng lẽ tìm đến phủ của Trương Hùng. Không ngờ mới vừa đi qua một cái sân, từ bên trong cánh cửa có một cánh tay túm mạnh lấy hắn lôi vào trong, Khúc Nhân Thư hết hồn hết vía, xoay người bỏ chạy.

“Thế tử, xin đừng hoảng sợ!” Người nọ trầm giọng gọi, âm thanh dường như rất quen thuộc.

Khúc Nhân Thư run rẩy quay người lại, lúc này mới nhẹ nhàng thở ra, hóa ra là Chu Quý. Chu Quý trên người mặc thường phục, vẻ mặt lạnh lùng kéo hắn đến bên dưới giàn nho. “Thế tử, bên ngoài nơi nơi đều là người của nhị hoàng tử, đại tướng quân đang dẹp yên trong cung, không có ở trong phủ.”

“Công công, cứu ta!” Khúc Nhân Thư suýt nữa thì khóc nấc lên, như bắt được ngọn cỏ cứu mạng, nắm lấy cánh tay của Chu Quý ra sức lay.

Chu Quý cực kỳ bình tĩnh, an ủi Khúc Nhân Thư. “Thế tử xin yên tâm, là bệ hạ lệnh cho lão nô tới cứu người. Nhị hoàng tử đã chết rồi, bây giờ bên ngoài còn có loạn đảng vẫn chưa diệt sạch, người chỉ cần trú trong biệt viện này thêm một thời gian ngắn nữa thì sẽ bình yên vô sự.”

Lúc này Khúc Nhân Thư mới thở phào nhẹ nhõm, rưng rưng nước mắt nói, “Huynh đệ hòa ái, tôn kính lẫn nhau, sao phải làm loạn tới nước này!”

“Chỉ vì thế tử lỡ sinh ra trong gia đình đế vương thôi,” Chu Quý cười nói.

Khúc Nhân Thư kinh ngạc, đột nhiên cảm thấy ngực mình đau nhói. Hắn run sợ cúi xuống nhìn thì thấy một thanh đoản đao cắm sâu vào trái tim mình. Khúc Nhân Thư ngơ ngác ngẩng đầu, máu tươi từ trong miệng trào ra, hắn lẩm bẩm, “Công công, sao công công lại giết ta…?”

Chu Quý trầm ngâm một lát, rồi thở dài mà nói, “Hết thảy ác nghiệp báo ứng xin cứ dồn hết lên người ta. Mong thế tử sớm ngày luân hồi, sớm được giải thoát!”

Từ cổ họng Khúc Nhân Thư phát ra âm thanh ú ớ, định hỏi cho rõ ràng nhưng không sao nói nên lời, hai tay hắn níu chặt lấy vạt áo của Chu Quý, rồi từ từ gục xuống nền đất.

Chu Quý bình tĩnh ngồi xổm xuống, dùng quần áo của Khúc Nhân Thư đè chặt vết thương rồi nhẹ nhàng rút đoản đao ra. Máu tươi lập tức trào ra, nhưng lượng máu lại cực kỳ ít. Đoản đao sau khi được rút ra thì trắng sáng như tuyết. Đây là thanh đao được làm bằng thép Ô Tư thượng hạng, cả cuộc đời ông ta chỉ rèn ra được hai thanh đao như vậy.

Sau khi Chu Quý rời đi, phải một lúc rất lâu sau mới có một công tử tuổi còn trẻ bước vào đình viện. Hình như hắn biết trước trong đình viện nhất định có một cái xác nằm đó, hắn đi thẳng tới dưới giàn nho, ngồi xổm xuống chăm chú nhìn một lượt thi hài lạnh ngắt. Hắn quan sát rất tỉ mỉ, không khác gì một ngỗ tác, thậm chí còn chọc một cây kim bằng thép vào miệng vết thương để đo lường độ sâu.

“Đâm sâu tới một tấc rưỡi, vừa vặn xuyên trúng tim!” Vị công tử trẻ tuổi kia lẩm nhẩm, “Thật không nhìn ra, lão thái giám già này lại là một cao thủ! Tình hình rối loạn ở Cao Xương càng lúc càng thú vị rồi. Lão công công này rốt cuộc muốn làm gì đây?”

Lúc này, trong hẻm vang lên tiếng bước chân dồn dập, xen lẫn tiếng binh khí và áo giáp va chạm vào nhau. Vị công tử trẻ tuổi hơi nhíu mày, lặng lẽ nhảy qua bên kia đình viện. Hắn vừa mới đi thì đã nghe thấy có người hoảng sợ kêu lên. “Thế tử…!”

Nhà cửa trong vương thành đa số đều thông nhau, công tử trẻ tuổi đó chạy xuyên qua mấy cái sân là ra đến đường lớn. Thành thị phồn hoa, thương nhân mua bán náo nhiệt ngất trời, hoàng hôn buông xuống rồi nhưng sự nhộn nhịp ở nơi đây vẫn chẳng hề giảm đi. Vị công tử kia chắp tay sau lưng, ung dung đi lại trên phố, tỉ mỉ quan sát các loại cửa hiệu, hạn mức giao dịch, danh mục hàng hóa, rồi giá cả ra sao. Trông hắn giống như một lái buôn lần đầu tiên bán hàng rong mà lại tham lam muốn tìm hiểu hết tất cả mọi điều mới lạ.

Bỗng nhiên sau lưng truyền đến một loạt tiếng ồn, một đám hộ vệ khiêng thi thể của Khúc Nhân Thư chạy như điên tới. Mặt tên nào tên nấy hoảng sợ, tuyệt vọng, nhễ nhại mồ hôi, chạy như bay về phía vương thành.

Vị công tử trẻ tuổi chỉ lắc đầu tiếc nuối nhưng cũng không quan tâm thêm nữa. Hắn tránh sang bên đường, đợi đám hộ vệ khiêng thi thể rời khỏi đó rồi mới bắt đầu thong thả đi tiếp. Hắn dường như chẳng hề gấp gáp, tới giờ ăn tối, hắn còn đặc biệt lựa chọn một quán ăn tên là “Bạch Thị Danh” do người Quy Từ mở ra, hắn tới để ăn một bữa bánh Tất La chính hiệu Tây Vực.

Ăn rồi hắn lại tấm tắc khen ngợi. “Tay nghề quả không hề kém cạnh Hàn Ước ở chợ phía tây Trường An ngày trước!”

Đúng lúc này đám người trên phố bỗng trở nên náo loạn, nhao nhao đổ về hướng vương cung. Vị công tử kia cũng tỏ ra kinh ngạc, bỏ lại mấy đồng tiền đồng Cao Xương Cát Lợi trên bàn rồi chạy ra khỏi cửa hiệu, kéo một người lại hỏi thăm. “Xảy ra chuyện gì thế?”

“Giết người rồi!” người đó còn không buồn quay đầu lại.

Vị công tử trẻ tuổi hòa theo dòng người tới bên ngoài vương cung, nhất thời vô cùng kinh ngạc, quả thực là sắp giết người rồi, hơn nữa không phải chỉ có một người. Tường thành phía tây của vương cung có một đám phạm nhân lố nhố đang chờ xử trảm, đếm qua loa cũng phái chừng sáu bảy mươi người! Sau lưng mỗi người đều có một lính túc vệ nắm trường đao trong tay, đứng sừng sững. Kỳ lạ hơn nữa là có một tăng nhân trẻ tuổi đang quỳ đối diện với những phạm nhân kia, quỳ bên cạnh tăng nhân là một đứa trẻ khoảng tám chín tuổi! Còn Tả vệ đại tướng quân Trương Hùng thì mang vẻ mặt phiền não, đang khom lưng khuyên giải tăng nhân. Tăng nhân một mực nhắm mắt tụng kinh, không hề để ý tới hắn.

Hắn càng nhìn càng hiểu kỳ bèn hỏi một ông lão đứng bên cạnh. “Lão trượng à, chuyện này là sao vậy?”

Ông lão thấy quần áo trên người của vị công tử này có vẻ là người quyền quý nên không dám nhì nhằng, bèn nói, “Công tử, theo lời đại tướng quân nói, đây là đám người lưu vong Tùy Tần, chạy tới Cao Xương mưu đồ muốn tạo phản. Lão còn nghe nói vừa rồi ở trong vương cung vọng tới tiếng hô giết rung trời, đoán chừng là do đám người lưu vong này làm loạn.”

“Vậy còn vị tăng nhân này thì sao?” công tử kia hỏi tiếp.

Ông lão chắp tay niệm. “A Di Đà Phật! Công tử, vị tăng nhân này chính là cao tăng tới từ Đại Đường, là đại sư Huyền Trang, cũng là vị khách tôn quý nhất mà quốc vương Cao Xương mời tới. Danh tiếng của ngài ấy đã truyền khắp cả Tây Vực, giống như tuyết đọng quanh năm trên đỉnh Thiên Sơn, ai cũng nhìn thấy rõ mồn một. Quốc vương Cao Xương muốn xử quyết những lưu nhân này, Đại sư sau khi hay tin liền tới pháp trường, quỳ trước mặt bọn họ, chỉ niệm kinh mà không nói câu nào. Đại tướng quân có khuyên thế nào cũng không chịu đi. Có lẽ đại sư xót thương cho nỗi khổ của đám dân lưu vong đó nên muốn siêu độ cho họ!”

Vị công tử trẻ tuổi sửng sốt, sắc mặt liền trở nên nghiêm nghị, lẳng lặng quan sát diễn biến tiếp theo của sự việc.

Lúc này Trương Hùng khuyên nhủ hết nước hết cái hồi lâu mà Huyền Trang vẫn chẳng mảy may đếm xỉa đến, chỉ lặng lẽ tụng kinh. Trương Hùng bất đắc dĩ nói, “Đại sư, không phải ta không hiểu tâm tư của ngài, nhưng ta thực sự không thể làm trái ý chỉ của bệ hạ được! Chi bằng ngài vào cung gặp bệ hạ, nếu người chịu đặc xá thì ta đương nhiên có thể thả người ra.”

Huyền Trang mở mắt, lãnh đạm nói, “Bệ hạ mất hai vị hoàng tử, đau đớn khôn cùng, sớm đã nghiêm lệnh cho ngài nhất định phải trảm hết những người dân lưu vong này. Chỉ cần bần tăng rời khỏi đây một bước, sáu bảy mươi cái đầu ắt rơi xuống đất ngay.”

Trương Hùng á khẩu không nói được gì, cung kính hành lễ với Huyền Trang. “Đại sư, ta là thần tử của bệ hạ, không có mệnh lệnh của bệ hạ, sao dám phóng thích những kẻ lưu vong này? Đại sư chỉ cần xin được một lời của bệ hạ, ta tất sẽ thả người. Ta đảm bảo, sau khi đại sư rời đi, ta tuyệt đối không tự ý xử trí.”

Huyền Trang còn chưa lên tiếng, vị công tử kia liền cười tủm tỉm hướng pháp trường đi tới. “Nếu đã là dân lưu vong Tùy Tần thì xử trí như thế nào sao lại để quốc vương Cao Xương phán quyết được chứ?”

Trương Hùng và Huyền Trang đồng loạt quay đầu lại nhìn hắn ta, thấy người này chỉ khoảng ngoài hai chục tuổi, chân tay thẳng dài, tướng mạo tuy nho nhã nhưng vẫn phảng phất chút dung tục đời thời, phục sức trên người theo phong cách người Đại Đường, có phần không giống những người Hán ở Cao Xương.

Trương Hùng nhíu mày. “Ngươi là ai? Sao dám tự tiện xông vào pháp trường?”

Công tử trẻ tuổi bật cười, lấy từ trong ngực ra một miếng ngư phù bằng đồng dài hai tấc đưa cho Trương Hùng. Trương Hùng buồn bực nhận lấy lật qua lật lại xem xét. Ngư phù bằng đồng này chỉ có nửa bên, tựa như một con cá được mổ ra, chỉ là trên mặt đồng bên trong có khắc nổi một chữ “Đồng,” mà ở giữa sống chiếc ngư phù hình như còn khắc hai chữ nữa, nhìn kỹ một chút thì nhận ra chính là hai chữ “Hợp đồng” bị tách ra làm hai mỗi nửa một chữ. Chắc hẳn phải lấy một nửa mảnh ngư phù còn lại rồi khớp chúng với nhau thì mới hình thành hai chữ “Hợp đồng” hoàn chỉnh. Phía dưới chữ “đồng” trên mặt đồng, còn khắc một hàng chữ nhỏ. “Vương Huyền Sách, trưởng sử phủ soái hữu vệ khâm mệnh đi sứ.”

Sắc mặt Trương Hùng lập tức sa sầm. “Ngài là…”

Công tử kia chỉ trầm giọng nói, “Vương Huyền Sách, sứ giả Đại Đường xin cầu kiến quốc vương Cao Xương.”

Khúc Văn Thái lúc này vì lao lực quá độ mà đổ bệnh nằm liệt giường nhưng nghe được tin sứ giả Đại Đường đến vương thành thì vẫn ôm bệnh đến tiếp kiến. Trương Hùng hộ tống Vương Huyền Sách và Huyền Trang vào cung. A Thuật theo thường lệ giống như một tiểu tùy tùng, theo sát Huyền Trang một tấc cũng không rời.

Khúc Văn Thái quấn mình trong một chiếc chăn lông thật dày, sắc mặt vàng vọt, nửa ngồi nửa nằm trên ngai quốc vương. Thấy họ tiến vào, trước tiên ông ta cười gượng cáo lỗi với Huyền Trang, sau đó mới nói với Vương Huyền Sách. “Quý sứ từ Đại Đường xa xôi tới, bổn vương đáng lẽ phải ra ngoài thành nghênh đón, chỉ là tấm thân tàn này không ổn, cả người không còn sức lực, quả thực đã thất lễ rồi.”

Vương Huyền Sách chắp tay cười nói, “Đâu có, đâu có, hạ quan vốn dĩ phụng mệnh đi sứ đến vương đình Tây Đột Quyết, chỉ là tiện đường ghé qua quý quốc nên chưa đệ trình quốc thư, vẫn mong bệ hạ lượng thứ cho.”

Đối diện với một nhân vật tầm cỡ của Đại Đường, Khúc Văn Thái có gì mà không lượng thứ được? Ông ta chỉ có thể gượng cười. “Không dám, không dám. Phải rồi, sao quý sứ lại tới vương thành một mình, sứ đoàn đâu?”

Vương Huyền Sách cười nói, “Tây Vực vạn dặm xa xôi một mình ta là đủ rồi!”

Khúc Văn Thái ca tụng. “Chung quy vẫn là sứ giả thượng quốc, khí phách thật bất phàm! Hôm nay quý sứ tới tiếp kiến bổn vương chẳng hay có điều gì chỉ giáo? Nếu như cần tiếp tế rượu và lương khô, cứ việc dặn dò là được.”

Vương Huyền Sách đáp, “Rượu và lương khô ta sẽ tự mua lấy, không dám phiền tới bệ hạ. Hôm nay ta đến gặp người là vì thấy bên ngoài vương cung đang muốn xử trảm bách tính Đại Đường ta, nên trong lòng có chút khó hiểu, mới đặc biệt tới đây muốn hỏi bệ hạ.”

Sắc mặt Khúc Văn Thái trầm xuống, ông ta đáp, “Quý sứ, đám loạn dân này không thể xét là bách tính Đại Đường chứ? Từ cuối đời nhà Tùy, đám người này đã lưu vong đến Tây Vực, đến Cao Xương của ta thì đương nhiên chính là người Cao Xương rồi. Bọn chúng nổi loạn ở Cao Xương của ta, bổn vương xử trảm chúng thì có gì không được?”

Vương Huyền Sách mặt không đổi sắc, thản nhiên nói, “Kể từ khi Đại Đường chúng ta thay thế Tiền Tùy, thì tất cả những gì của nhà Tùy đều thuộc về sở hữu của Đại Đường chúng ta. Bọn họ nếu trước đây đã từng là bách tính Tiền Tùy thì đương nhiên cũng là con dân của Đại Đường ta. Dẫu cho bọn họ có lưu vong tới Tây Vực nhưng tên của họ vẫn còn lưu trong hộ tịch tại quê nhà. Bệ hạ tự ý giết con dân Đại Đường ta, hạ quan nếu không nhìn thấy thì thôi, nhưng bây giờ lại tận mắt thấy được, người bảo sau này về đến Trường An ta biết ăn nói thế nào với hoàng đế Đại Đường đây?”

Trong lòng Huyền Trang không nén nổi xúc động, từ khi ngài tới Tây Vực, mặc dù được quốc vương các nước nhiệt tình tiếp đón nhưng với tư cách là một tăng nhân, ngài cũng không hề cảm nhận được danh tiếng của Đại Đường quá nhiều. Lúc này thấy Vương Huyền Sách một thân một mình mà lại dám vừa đấm vừa xoa trước mặt quốc vương Cao Xương, thậm chí còn lên tiếng uy hiếp, thì ngài mới nhận ra Đại Đường có uy thế như thế nào đối với các quốc gia Tây Vực.

Khúc Văn Thái suy cho cùng cũng là quốc vương một nước, nghe những lời này thì trên mặt có tỏ ra hơi giận. “Quý sứ phải biết rằng đám người này phạm tội trên đất Cao Xương của ta, chúng có ý đồ mưu phản! Tội mưu phản tày đình này dù ở nước nào cũng không được đặc xá, phải không?”

Vương Huyền Sách bỗng nhiên tỉnh ngộ. “Thì ra là vậy! Nếu là vậy thì đám người này nhất định phải bị trừng phạt nghiêm khắc. Hay là như vậy, bệ hạ, người trước hết cứ giam họ lại đã, đợi ta từ vương đình Tây Đột Quyết trở về sẽ áp tải họ về Đại Đường, trừng trị nghiêm minh theo luật pháp Đại Đường, ngài thấy thế nào?”

Khúc Văn Thái lập tức cứng họng, ông ta trầm mặc nhìn chằm chằm vào Vương Huyền Sách, mặt hơi đỏ lên, cảm nhận sâu sắc được mình đang bị áp bức và lăng nhục. Vương Huyền Sách mỉm cười nhìn thẳng vào Khúc Văn Thái.

“Bệ hạ!” Huyền Trang vội vàng nói, “Có thể nghe bần tăng kể một câu chuyện không?”

Khúc Văn Thái đáp, “Có thể nghe đại sư giảng pháp chính là niềm vinh hạnh không gì sánh bằng của đệ tử.”

“Xưa có một người mẹ nuôi dạy bảy người con,” Huyền Trang nói tiếp. “Một đứa chẳng may qua đời, người mẹ thấy con đã chết bèn muốn giữ thi thể đứa con ở trong nhà, một mình dắt theo sáu người con còn lại bỏ đi. Một người hàng xóm thấy vậy bèn hỏi: ‘Sống chết không cùng đường, bà nên chôn cất thi thể con mình ở xa một chút, cớ sao lại để người chết trong nhà, còn người sống lại phải rời đi?’ Người mẹ nghe xong thì thầm nghĩ trong lòng: ‘Người chết đúng là nên chôn xa nơi mình sống, nhưng mình đem con đi chôn bằng cách nào đây? Xem ra nhất thiết phải giết thêm một đứa nữa, như vậy là có thể gộp thành một gánh khiêng đi. Thế là bà ấy liền giết thêm một đứa con, để hai con vào hai đầu quang gánh, vừa vặn cân bằng, gánh đi chôn cất.”

Câu chuyện vừa dứt, Khúc Văn Thái liền bật cười gượng gạo. “Đại sư, trên đời sao có người nào ngu xuẩn như vậy được!”

Trương Hùng cũng kinh ngạc. “Đúng vậy, thực sự khó mà tin nổi, người kia cũng ngu xuẩn quá mức rồi đó.”

Huyền Trang đáp, “Kẻ ngu xuẩn kia không phải ai khác mà chính là bệ hạ đó!”

Trương Hùng để làm dịu bầu không khí đã lên tiếng góp vui nhưng nghe vậy lập tức không dám nói thêm gì nữa. Khúc Văn Thái bàng hoàng, không nén được cười gượng. “Đại sư cớ sao lại nói ra những lời này?”

“Hai vị hoàng tử nối tiếp nhau ra đi, nguyên nhân bên trong khó tránh khỏi liên quan tới bệ hạ.” Huyền Trang điềm nhiên nói, “Nhưng mà người thì cũng chết rồi, với bệ hạ mà nói, việc nên làm đó là mai táng hai hoàng tử ở lăng mộ, triệu tập chúng tăng làm phép siêu độ cho vong linh họ sớm được về trời. Thứ nhất là để linh hồn người đã mất được yên nghỉ, thứ hai có thể rửa sạch tội nghiệt của bệ hạ. Nhưng bệ hạ lại làm gì? Người trút cơn thịnh nộ lên những người lưu vong Tùy Tần, muốn chém đầu sáu bảy chục mạng người. Ngài làm vậy chẳng phải giống y như kẻ ngu xuẩn kia, để hai vai cân bằng liền không ngại tội chồng thêm tội, giết con để dễ gánh sao?”

“Nói hay lắm!” Vương Huyền Sách không ngớt lời thán phục. “Đại sư, lúc còn ở Đại Đường ta sớm đã nghe tới danh tiếng của ngài, đệ tử học theo Nho giáo, có phần không cho đó là đúng, hôm nay được mở rộng tầm mắt, thực sự vô cùng thán phục.”

Khúc Văn Thái cũng sớm ngây ra như phỗng, nhìn vô định ra bên ngoài đại điện, chợt gượng cười đau khổ. “Đại sư, đệ tử xin thụ giáo! Giết con để dễ gánh! Ha ha, giết con để dễ gánh! Hai đứa con của ta quả thật đã chết trong tay ta!”

Khúc Văn Thái lệ tuôn đầy mặt, vậy mà lại gào khóc nức nở trong đại điện thật.

Chu Quý hầu hạ bên cạnh, chứng kiến bộ dạng khóc lóc thảm thương của Khúc Văn Thái cũng đau lòng khôn xiết, bước lên nói, “Bệ hạ, thân thế người suy nhược, nên trở về hậu cung nghỉ ngơi thôi!” Dứt lời liền sai mấy cung nữ dìu Khúc Văn Thái dậy.

Khúc Văn Thái lau nước mắt, thở dài một tiếng. “Thái Hoan, thả những người kia ra đi.”

Giọng nói thê lương không sao tả xiết, chỉ trong thời gian nửa ngày mà Khúc Văn Thái dường như già thêm mười tuổi. Huyền Trang lặng lẽ quan sát, nhìn thấy trên đầu ông ta lại có thêm vài sợi tóc bạc.

Khúc Văn Thái đang định đi thì Hoan Tín đột nhiên hấp tấp chạy vào điện. “Bệ hạ! Bệ hạ! Yên Kỳ gửi quốc thư đến.”

Khúc Văn Thái ngây ngẩn, lại lảo đảo ngồi xuống ngai vàng, lệnh cho Hoan Tín trình quốc thư lên. Ông ta mở cuộn da dê ra xem, sắc mặt lập tức xám xịt, cả người ngây ra như phỗng!

Trương Hùng vội vàng nói, “Bệ hạ!”

Khúc Văn Thái ngây người ngẫm nghĩ một hồi, giao quốc thư lại cho Hoan Tín. “Mang xuống cho đại tướng quân và sứ giả Đại Đường cùng xem.”

Mọi người đều sững sờ, thậm chí ngay cả Vương Huyền Sách cũng có chút không hiểu, quốc thư mà Yên Kỳ gửi cho Cao Xương, sao lại cho sứ giả ngoại quốc như hắn xem?

Hoan Tín đưa quốc thư cho Trương Hùng, Trương Hùng vừa xem, mặt liền biến sắc, lại đưa cho Vương Huyền Sách với vẻ mặt vô cùng phức tạp.

Vương Huyền Sách mở ra xem, Yên Kỳ sử dụng tiếng Thổ Hỏa La, Cao Xương sử dụng tiếng Hán, do đó quốc thư được viết bằng hai thứ tiếng. Trên thực tế, Vương Huyền Sách làm quan văn lại được cử đi sứ Tây Vực chính là bởi vì hắn rất thông thạo ngôn ngữ các nước Tây Vực.

Vương Huyền Sách xem xong, nét mặt thế nhưng lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

Khúc Văn Thái gượng cười với Huyền Trang. “Đại sư chắc hẳn vẫn chưa biết quốc thư mà người Yên Kỳ gửi tới có nội dung gì? Long Đột Kỵ Chi tuyên chiến với bổn vương, ba nước chính thức tuyên chiến với Cao Xương, Con đường Tơ lụa tạm thời bị đóng băng.”

Trương Hùng đột nhiên lên tiếng. “Bệ hạ, thần tới thành Giao Hà, nhất định phải chặn người Yên Kỳ bên ngoài cổng thành!”

Khúc Văn Thái lệ tuôn như mưa. “Thái Hoan, Đức Dũng đã đi rồi, nếu ngươi không ở đây thì lấy ai trấn giữ vương thành? Hơn nữa, liên quân ba nước ước chừng phải tới tám nghìn người, điều động cả Cao Xương ta cũng chỉ được chừng năm nghìn quân. Nếu như Long Đột Kỵ Chi lôi kéo địa quân của ta tới Giao Hà sau đó xuất kỵ binh vượt qua sa mạc tấn công vương thành thì ta biết phải làm sao?”

Trương Hùng không cam lòng nhưng rốt cuộc cũng đành bó tay. Hết cách rồi, chênh lệch lực lượng quá lớn. Nếu so với từng nước riêng lẻ thì chênh lệch lực lượng không hề lớn, thậm chí phần thắng còn hơi nghiêng về Cao Xương, nhưng bây giờ ba nước này liên thủ với nhau thì Cao Xương sao có thể địch lại được chứ. Ở các nước Tây Vực, đại quân tám nghìn người là một binh lực không thể địch nổi.

Khúc Văn Thái tha thiết nhìn về phía Vương Huyền Sách. “Quý sứ, Đại Đường và Cao Xương chúng ta giống nhau, đều là quốc gia của người Hán. Nhiều năm trở lại đây, Trung Nguyên suy yếu, người Hán ở Tây Vực bị bọn người Di Địch chèn ép, lấn át. Bây giờ Đại Đường hùng mạnh danh chấn thiên hạ, xin quý sứ niệm tình cùng là huyết mạch nhà Hán mà ra tay giúp đỡ Cao Xương chúng ta!”

Vương Huyền Sách trầm mặc trong giây lát, chắp tay nói, “Bệ hạ, Đại Đường ta dĩ nhiên mong muốn Tây Vực được yên ổn, nhưng lần này ta phụng chỉ đi sứ Tây Đột Quyết, Hoàng đế không cho phép ta xen vào xung đột giữa các nước Tây Vực. Cho dù ta có ý muốn giúp ngài, danh bất chính, ngôn bất thuận, phải làm như thế nào mới được đây?”

Khúc Văn Thái nhìn Huyền Trang bằng ánh mắt cầu cứu, Huyền Trang rơi vào tình thế khó xử nhưng cũng hiểu mình không nên xen vào việc quốc gia đại sự, nên đành im lặng nhắm mắt, lần tràng châu niệm Phật. Khúc Văn Thái đành chịu, chỉ còn nước hỏi Vương Huyền Sách. “Quý sứ, vậy ta phải làm sao mới có thể xin được Đại Đường cứu giúp?”

“Bệ hạ!” Vương Huyền Sách nói, “Dẹp tan mối họa tam quốc này với Đại Đường ta mà nói chẳng qua chỉ cần một cái phất tay là xong. Nhưng quan hệ giữa bệ hạ và Tây Đột Quyết không phải là nhỏ, hiện nay mỗi thành trì thuộc Cao Xương của ngài đều có Thổ đồn của Tây Đột Quyết, hàng năm đều thu thuế buôn bán từ chỗ các ngài, đồng thời còn giám sát động tĩnh trong nước, nếu Đại Đường ta nhúng tay vào, để Khả hãn Thống Diệp Hộ biết được thì hẳn là không hay cho lắm.”

Khúc Văn Thái trầm mặc. Trong lòng ông ta rất rõ, trên thực tế Cao Xương có thể coi là nước phụ thuộc vào Tây Đột Quyết, nếu cầu cứu Đại Đường thì cũng đồng nghĩa với việc phản bội lại Tây Đột Quyết. Vương Huyền Sách cố ý đề cập đến Thổ đồn cũng chính là đang nói, các người nộp thuế cho Tây Đột Quyết, đến lúc gặp chuyện thì lại cầu cứu Đại Đường, đây là đạo lý gì? Hắn thậm chí còn đang khéo léo gợi ý ông ta trục xuất Thổ đồn, thể hiện thành tâm thành ý cống hiến cho Đại Đường. Nhưng quốc sách quan trọng thế này, ngay cả Khúc Văn Thái cũng không dám tự ý quyết định.

Bầu không khí trầm mặc bao trùm đại điện, Khúc Văn Thái chợt cười gượng không dứt. “Nhớ khi còn trẻ, Khúc Văn Thái ta nắm đại quân trong tay tung hoành Tây Vực, ba mươi sáu nước đều phải phục tùng ta. Dẫu có bị nghịch tặc soán quyền, nước mất nhà tan thì vẫn có thể dẹp tan phản nghịch, chấn hưng Cao Xương lại từ đầu. Nhưng tại sao… tới khi về già lại trong một ngày mất đi hai người con, trong ngoài đều khốn đốn? Tại sao vậy? Rốt cuộc là tại sao?”

Khúc Văn Thái bỗng nhiên gào to một tiếng, rồi bất ngờ thổ ra máu tươi, ngã khỏi ngai vàng.

Mọi người kinh ngạc, đồng loạt xúm lại kêu gào. Chẳng mấy chốc thái y trong cung liền gấp gáp chạy đến, chữa trị ngay tại chỗ. Một hồi lâu Khúc Văn Thái mới từ từ tỉnh lại, đưa mắt nhìn xung quanh, nước mắt tuôn như mưa. Ông ta nắm chặt tay Huyền Trang nói, “Đại sư, trên đời có tám nỗi khổ, sao lại bắt ta phải… nếm trọn hết thảy?”

Huyền Trang lại không biết phải trả lời thế nào.

Chương 11
Sứ giả Đại Đường,
quý tộc Đột Quyết,
thuật hoàn hồn

Khúc Văn Thái sau khi tỉnh dậy, liền lui về hậu cung để điều dưỡng, lệnh cho Trương Hùng tiễn đám người Huyền Trang và Vương Huyền Sách.

Trương Hùng là người phái “thân Hán” nổi tiếng Cao Xương, gặp được Vương Huyền Sách dĩ nhiên rất nhiệt tình gần gũi, tận lực kết giao. “Quý sứ, có cần đến dịch quán ở không?”

Vương Huyền Sách khoát tay nói, “Đa tạ nhưng lần này ta đến chưa cầm theo quốc thư, không dám vi phạm luật lệnh Đại Đường. Đại tướng quân, vẫn xin ngài mau chóng thả đám lưu dân kia ra, đợi ta từ Tây Đột Quyết trở về, sẽ đưa họ về.” Trương Hùng gật đầu, cáo lỗi với hai người rồi vội vội vàng vàng tới pháp trường.

Đợi Trương Hùng đi xa, Huyền Trang mới hướng về phía Vương Huyền Sách chắp tay trước ngực khom lưng nói, “ Lần này may mà có Vương đại nhân giúp đỡ, mới cứu được sáu mươi, bảy mươi tính mạng, bần tăng xin thay họ cảm tạ ngài.”

Vương Huyền Sách vội vàng đỡ ngài dậy. “Không dám nhận, không dám nhận! Ngài là cao tăng mà bệ hạ kính trọng và ngưỡng mộ, tại hạ sao dám nhận đại lễ của ngài chứ.”

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, một đường rời khỏi vương cung, bước trên đường phố huyên náo, A Thuật chất đầy một bụng tâm sự, tâm trạng vô cùng chán nản mà đi theo phía sau. Huyền Trang hơi tò mò, dò hỏi. “Vương đại nhân, nếu ngài là sứ giả, tại sao lại đi sứ một mình, đến một người tùy tùng cũng không đem theo vậy?”

Vương Sách mỉm cười. “Đại sư, mời vào hàn xá ngồi một lúc. Ở đó có trà ngon mang từ Đại Đường tới.”

Huyền Trang mừng rỡ, hai người tuổi tác xấp xỉ nhau. Khí chất trên người Vương Huyền Sách như dốc xanh bờ lạnh, bình tĩnh, khoan thai, mặc dù mặt mũi có phần thô kệch phong trần, vừa nhìn đã biết phải bôn ba bên ngoài trong một thời gian dài, nhưng toàn thân lại toát ra sự nho nhã, khiến người ta có cảm giác thân thiết.

“Vậy sao? Vậy bần tăng phải nếm thử mới được.” Huyền Trang vui vẻ nói, “Từ khi bần tăng rời khỏi Qua Châu, đã không còn được thưởng thức trà của quê hương rồi.”

“Sư phụ!” A Thuật không nhịn nổi nữa. “Con muốn ra ngoài đi dạo!”

“Hả?” Huyền Trang kinh ngạc không thôi, “Con muốn đi đâu?”

A Thuật rầu rĩ. “Hiên từ. Con muốn tìm xem có đồng hương người Tát Mã Nhĩ Hãn nào không, nhờ họ chuyển di cốt của thúc thúc con về!”

Huyền Trang không ngờ đứa trẻ này lại hiếu thuận như vậy, không khỏi cảm thấy kính nể. “A Thuật, có cần ta đi cùng con không?”

“Không cần, không cần.” A Thuật nói, “Sư phụ, ngài cứ đi uống trà đi? Ngài là dị giáo, ở trong Hiên từ bất tiện lắm.”

Huyền Trang cũng biết Bái Hỏa Giáo có rất nhiều quy tắc, nên cũng không cố yêu cầu được đi cùng nữa, chỉ dặn dò. “Trước khi trời tối, con nhất định phải về tới vương cung, biết chưa? Con còn nhỏ, không thể chạy lung tung ở bên ngoài một mình được.”

A Thuật cảm động, hé miệng cười nói, “Sư phụ, tính ra con cũng đi hết hơn vạn dặm đường rồi.”

“Con có đi nhiều hơn thì cũng vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi,” Huyền Trang lần đầu tiên nghiêm mặt nói.

“Được rồi! được rồi!” A Thuật vội vàng thỏa hiệp. “Con nghe theo sư phụ là được.”

Vừa nói cậu bé vừa hơi khom người thi lễ với Vương Huyền Sách, sau đó liền lẩn vào giữa đám đông. Dáng người cậu thấp bé, chỉ trong chốc lát liền biến mất dạng.

Vương Huyền Sách cười nói, “Đại sư, đứa trẻ này thật thú vị!”

Huyền Trang thở dài, kể lại câu chuyện khi ngài gặp A Thuật cho hắn nghe, khi kể đến chuyện Chiếc bình của vua Đại Vệ, sắc mặt Vương Huyền Sách không khỏi trở nên kỳ quái. “Trong bình có quỷ? Gia Tư Đinh kia nói như vậy sao?”

“Đúng vậy!” Huyền Trang bùi ngùi, “Hiện giờ xem ra, Gia Tư Đinh cũng biết trong chiếc bình này có phong ấn ma quỷ. Chỉ là hắn chưa từng nghĩ tới, sau khi Chiếc bình của vua Đại Vệ thất lạc, lại khuấy động bão táp ở Tây Vực.”

Hai người cứ vừa đi vừa nói chuyện, chẳng bao lâu đã tới nơi ở của Vương Huyền Sách. Đây là một tiểu viện vắng vẻ, với khoảng sân vô cùng rộng lớn, bên trong đang chứa bốn, năm cỗ xe ngựa, trong chuồng gia súc không những có la, ngựa mà còn có mấy chục con lạc đà. Không ngờ nhất là trong sân có không ít người, mặc dù đều mặc thường phục, nhưng trông họ ai nấy đều nhanh nhẹn dũng mãnh, khuôn mặt lạnh lùng nghiêm nghị, vừa nhìn cũng biết là quân binh tinh nhuệ quen huyết chiến sa trường. Huyền Trang không khỏi rùng mình, quan sát kỹ có thể thấy trên chiếc xe lớn phủ giấy dầu, thấp thoáng có bóng cung tên, thậm chí trên một chiếc xe còn lộ ra nửa phần nỏ hạng nặng!

Thấy Vương Huyền Sách bước vào, mọi người đều dừng công việc trên tay, cúi người thi lễ. “Bái kiến đại nhân!”

Vương Huyền Sách tùy tiện khoát tay, mời Huyền Trang vào phòng. Đây là một căn phòng đắp đất đơn giản khá thô kệch và xấu xí, trên mặt đất là đống quyển trục xếp bừa bãi. Bên trong ấy vậy mà cũng có bốn, năm người Hán, đang vây quanh một tấm ván gỗ để vẽ bản đồ.

Trong lòng Huyền Trang chấn động, nhưng không hề lên tiếng hỏi.

Nhìn thấy Vương Huyền Sách, một ông lão trong đó khom lưng thi lễ. “Đại nhân về rồi.”

“Về rồi!” Vương Huyền Sách thản nhiên nói, “Có tình hình gì mới không?”

Ông lão kia vội đáp, “Khởi bẩm đại nhân, hiện tại đã tra rõ, đại quân ba nước Yên Kỳ, Quy Từ, Sơ Lặc ngoài thành Giao Hà tổng cộng có tám ngàn người, hai ngày trước có một vị quý tộc Tây Đột Quyết bí mật vào đại doanh của Long Đột Kỵ Chi, nhưng thân phận của người này vẫn chưa tra được rõ.”

Vương Huyền Sách nhíu mày suy nghĩ. “Còn nữa không?”

Ông lão cầm một quyển trục tới. “Đại nhân, tình hình lục bộ của Cao Xương đã được thu thập đầy đủ, Sử bộ, Dân bộ, Khố bộ, Thương bộ, Lễ bộ, Binh bộ đều được phân loại rõ ràng, sao chép lại thành sách. Chúng tôi cũng đặc biệt sao chép riêng thành quyển tin tình báo về nhân số, trang bị, lương thảo, ngựa của binh bộ Cao Xương, bao gồm cả các cá nhân chỉ huy ngũ binh, ngài có muốn xem không?”

“Không xem nữa. Các người vẽ địa đồ trước đi!” Vương Huyền Sách khoát tay với ông lão.

“Nào, đại sư mời!” Vương Huyền Sách mời Huyền Trang ngồi xuống tấm thảm lông cừu, trên tấm thảm đặt sẵn trà, bếp lò và nước, hắn đích thân đun nước pha trà, “Đây là Cố Chử Tử Duẩn của Hồ Châu mùa xuân năm nay, trà thơm ngào ngạt, có thể nói là thượng phẩm.”

Huyền Trang bưng tách trà lên nhấp một ngụm, khen ngợi không ngớt. “Không ngờ rằng ở nơi đất khách quê người, lại có thể được thưởng thức trà xuân trong nước.”

Vương Huyền Sách mỉm cười. “Ở chỗ ta còn có loại ngon hơn, nhưng đó là trà mà bệ hạ tặng cho Khả hãn Thống Diệp Hộ, đại sư có muốn nếm thử hay không? Nếm thử rồi, chúng ta có thể đổi cho ông ấy loại khác, chắc rằng người man di như Thống Diệp Hộ cũng không thể biết được đâu.”

Huyền Trang hơi kinh hãi, vị sứ giả Đại Đường này, lá gan cũng to quá đi, vì uống một ngụm trà, mà lại có suy nghĩ muốn tráo đổi cống phẩm. Ngài lập tức mỉm cười. “Bần tăng không có gan chiếm đoạt cống phẩm đâu!”

Vương Huyền Sách tỏ ra tiếc nuối. “Đại sư có quan hệ tốt với bệ hạ, vốn muốn lấy đại sư ra làm bia đỡ đạn. Dù sao chuyến Tây du lần này của đại sư, cũng không thể về Đại Đường được nữa, bệ hạ đã biết rồi, ngài đau lòng nhiều hơn là tức giận…”

Huyền Trang cảm thấy kỳ lạ, bèn hỏi. “Đại nhân làm sao biết được bần tăng lần này đi mà không thể về được Đại Đường?”

“Tây Vực sắp nổi phong ba, đến khi đó trời long đất lở, quốc gia diệt vong, bách tính loạn ly.” Hắn nhìn chằm chằm vào Huyền Trang. “Tình trạng như vậy, đại sư có thể bình yên vô sự, bình an đến Thiên Trúc hay không đây?”

Huyền Trang trầm mặc không đáp, nhẹ nhàng vê phật châu trên cổ, bình thản nói, “Nếu như bần tăng đoán không lầm, Vương đại nhân lần này đi sứ Tây Đột Quyết, chắc hẳn là gánh vác sứ mệnh vô cùng quan trọng phải không? Thu thập tình báo các nước dọc đường, vẽ bản đồ e rằng chỉ là một trong số đó mà thôi!”

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách không hề giấu diếm. “Ngài là cao tăng Đại Đường, tại hạ cũng chẳng cần phải giấu. Hiện nay thiết kỵ Đại Đường ta đang chém giết với Đông Đột Quyết trên thảo nguyên, liên tiếp thắng lợi, nhưng bệ hạ rất lo lắng về thái độ của Tây Đột Quyết. Lần này đi sứ, ý của bệ hạ muốn bảo ta lên đường gọn gàng, kín tiếng, âm thầm quan sát động tĩnh của các nước, để nghĩ cách li gián quan hệ giữa hai miền Đông-Tây Đột Quyết. Lần này vì cứu những nạn dân lưu vong Tùy Tần này, bất đắc dĩ mới bại lộ hành tung, còn không biết bệ hạ sẽ tức giận đến mức nào nữa!”

Huyền Trang vội vàng tạ lỗi. “Là bần tăng lỗ mãng, mới khiến đại nhân lâm vào cảnh khó xử như thế này.”

“Đại sư xin chớ đa lễ!” Vương Huyền Sách thở dài nói, “Ngài lòng dạ từ bi, vì cứu bách tính Đại Đường, thân là con dân Đại Đường, ta nào có thể khoanh tay đứng nhìn? Từ thời buổi loạn lạc cuối đời Tùy Mạt đến nay, dân chúng vùng biên cương của Đại Đường nhiều lần phải chịu sự ức hiếp của những dị tộc này, khi xưa hữu tâm vô lực thì cũng đành thôi, nhưng nay Đại Đường hùng bá thiên hạ, thiết kỵ chấn động tứ phương, khi quốc uy ta đang thịnh, nếu vẫn để con dân Đại Đường phải chịu cảnh ức hiếp thì bọn ta đường đường là nam nhi, còn mặt mũi nào mà đứng giữa trời đất này chứ? Hừ, cho dù bọn họ đã phạm tội tại dị quốc, muốn thẩm tra cũng chỉ có Đại Đường ta mới có thể thẩm tra, cho dù hắn là quốc vương một nước, cũng không tới lượt hắn làm chủ!”

Huyền Trang gật đầu đồng ý, trên thực tế cũng nên vậy mới hợp tình hợp lý, từ năm Trinh Quán thứ ba tới nay, sức mạnh của Đại Đường ngày càng hưng thịnh, thời kỳ khuất nhục lúc trước một đi không còn trở lại. Cho dù có vài nước nhỏ giáp biên giới có cố tình gây sự, Đại Đường cũng không thèm để ý tới, lực lượng tích trữ dồi dào, mười vạn thiết kỵ đánh thẳng vào một trong những đế quốc hùng mạnh nhất lúc bấy giờ là Tây Đột Quyết. Đến lúc này, các tiểu quốc xung quanh bị chấn động mà sợ hãi, im lặng không dám lên tiếng.

“Nhưng đại sư!” Vương Huyền Sách nói, “Sức mạnh của Đại Đường cho dù có mạnh hơn nữa, nhưng cũng vẫn có nơi mà sức mạnh không dùng được. Đặc biệt là ở Tây Vực này, sức mạnh của chúng ta còn yếu, một khi ngài xảy ra chuyện không hay, e rằng không kịp cứu viện. Đại sư, nghe lời khuyên của tại hạ, Cao Xương lúc này là khởi nguồn của tai họa, e rằng sắp có biến động lớn, đại sư không nên ở lại nơi này lâu. Hãy mau chóng lên đường tiến về phía tây thôi!”

Huyền Trang gật đầu cảm tạ. “Vương đại nhân, bần tăng có việc không hiểu. Hiện tại Khúc Văn Thái vừa mới bình định được phản loạn, mặc dù bên ngoài có đại quân ba nước, nhưng thành Giao Hà dễ thủ khó công, năm đó người Hung Nô dùng hàng vạn cung nỏ vây đánh cũng không thể công phá nổi, bần tăng không tin tám ngàn quân binh của Long Đột Kỵ Chi và ba nước Tây Vực lại có thể hình thành được sự uy hiếp lớn đối với thành Giao Hà. Tại sao trong mắt ngài, Cao Xương lại giống như là sắp diệt vong đến nơi rồi vậy?”

Vương Huyền Sách mỉm cười, cau mày trầm ngâm. “Đại Sư, khi ngài vừa bước vào cửa, chắc hẳn cũng nhìn thấy tùy tùng của ta rồi nhỉ? Thật không giấu gì ngài, những người này đều là kiêu kỵ vệ tinh nhuệ dũng mãnh ta mang từ Trường An tới, tổng cộng hơn một trăm người, người nào người nấy đều mặc áo giáp, mang theo nỏ nặng cung dài. Dựa vào chút binh lực này, ta ở vạn dặm Tây Vực này mới có thể nói là tung hoành vô địch, đối với những tiểu quốc kia, thậm chí có thể đánh một trận là hủy diệt tất cả! Nhưng nội tình Cao Xương phức tạp, vượt xa khỏi tưởng tượng của ngài. Khúc Đức Dũng nổi loạn, chẳng qua chỉ là một góc nổi của tảng băng chìm, còn có những chỗ hung hiểm hơn thế, đến ta cũng phải kinh hãi không thôi, không dám có chút sai sót nào.”

Huyền Trang trầm ngâm. “Vương đại nhân nói đến là chuyện người Yên Kỳ mưu đồ diệt Cao Xương sao?”

Vương Huyền Sách lắc đầu. “Cuộc chiến tranh đó sao? Hừ, chẳng qua chỉ là tranh giành Con đường Tơ lụa mà thôi, chỉ có liên quân ba nước, ta còn không để vào mắt.”

Huyền Trang ngẩn người. “Vậy điều khiến ngài lo lắng là gì?”

Vương Huyền Sách trầm giọng nói, “Chiếc bình của vua Đại Vệ”

Huyền Trang trợn mắt há mồm.“Chiếc bình của vua Đại Vệ?”

“Không sai!” Vương Huyền Sách nói.

Huyền Trang buồn bực nói, “Chiếc bình của vua Đại Vệ, lẽ nào không phải là âm mưu do công chúa Yên Kỳ tạo ra sao? Nó mặc dù đáng sợ, nhưng bần tăng đến nay vẫn chưa làm rõ được, nó làm thế nào có thể giết sạch hơn một trăm người kia, nhưng nếu đã là cái bẫy thì nhất định có kẽ hở. Đại nhân tại sao lại xem trọng nó như vậy?”

Vương Huyền Sách ngược lại có phần sửng sốt. “Chiếc bình của vua Đại Vệ là âm mưu của công chúa Yên Kỳ? Ngài nói đến Công chúa Long Sương kia sao?”

“Chính là nàng ấy,” Huyền Trang gật đầu.

“Chuyện này sao có thể chứ!” Vương Huyền Sách cười. “Chiếc bình của vua Đại Vệ kia đến từ Tát San Ba Tư, nội tình của nó còn phức tạp hơn những gì ngài tưởng tượng nhiều, vị công chúa Yên Kỳ mà ngài nói kia, cùng lắm chỉ là lợi dụng chiếc bình, nhưng nếu nói nó là do nàng ta tạo ra thì tuyệt đối không có khả năng. Bởi vì chiếc bình ma quái kia chỉ mới tới được Tây Vực chừng độ một tháng mà thôi, còn Đại Đường ta từ một năm trước đã bắt đầu cảnh giác chiếc bình ma quái này rồi.”

Huyền Trang lấy làm kinh hãi. “Một năm trước? Đại nhân, chuyện này là như thế nào vậy?”

“Tình hình cụ thể bên trong thì ta không tiện tiết lộ với ngài. Tóm lại, triều đình Đại Đường ta, vì Chiếc bình của vua Đại Vệ này có thể nói là hao tổn rất nhiều tinh lực.” Vương Huyền Sách cười khổ. “Đại sư, ngài nghe lời khuyên của ta, vẫn là nên sớm ngày lên đường đi về phía tây đi thôi! Ngài là người mà bệ hạ bận lòng, ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì, ta không gánh nổi trách nhiệm này đâu!”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay cảm tạ Vương Huyền Sách. “Cảm tạ ngài có lòng lo lắng cho bần tăng. Bần tăng trước đây đã nhận sự nhờ vả của Khúc Văn Thái, cũng đang phá giải chân tướng của chiếc bình này. Bởi vậy, không có lý nào lại bỏ dở giữa chừng được. Giả như Chiếc bình của vua Đại Vệ đích thật giống như những gì ngài nói, là ngọn nguồn gây chấn động Cao Xương, vậy thì bần tăng càng phải ở lại trấn áp tà vật này, trả lại cho bách tính các nước một cuộc sống bình an.”

Vương Huyền Sách chẳng còn cách nào can ngăn, chỉ đành. “Đại sư, những gì tại hạ nói không hề có chút khoa trương. Nếu như ngài không tin, chi bằng cùng ta xuất thành đi xem thử.”

“Xuất thành xem cái gì?” Huyền Trang không hiểu.

“Phong ba bão táp chốn Tây Vực bắt đầu xoay chuyển, chi bằng để đại sư tận mắt chứng kiến một phen!” Vương Huyền Sách cười nói.

Huyền Trang cũng qua lại với Vương Huyền Sách được vài ngày, vốn dĩ muốn thăm dò thêm chút nội tình, nhưng Vương Huyền Sách lại không chịu nói, Huyền Trang cũng không thể làm gì được.

Ngày hôm đó, khi hai người rời khỏi nơi ở của Vương Huyền Sách, thì ánh sáng cũng dần ảm đạm, mặt trời ngả về phía tây. Bởi vì tiết trời rét buốt, đám thương nhân rối rít bắt đầu thu dọn hàng hóa, khu chợ cũng trở nên lộn xộn hơn. Nhưng ngoài cổng thành lại có không ít thương nhân đường xa đang vội vàng xin nhập thành trước hoàng hôn, tập trung thành một đoàn trước cổng.

Vương thành Cao Xương là một trong những trung tâm thương mại của Tây Vực, luôn dành ưu đãi đối với thương lữ, ngày thường ở cổng thành chỉ có quan thu thuế Dân bộ đứng canh giữ, trưng thu thuế vào thành. Nhưng hôm nay không biết xảy ra chuyện gì mà lại có rất nhiều túc vệ của vương cung canh giữ bên ngoài thành, còn có vài thợ thủ công đang dùng tơ lụa để trang trí cổng thành, đám thương nhân đều bị xua đuổi sang hai bên lề đường.

Huyền Trang không khỏi hiếu kỳ, liền hỏi Vương Huyền Sách. Vương Huyền Sách lại cười mà không nói, Huyền Trang chỉ đành tìm một thương nhân để hỏi thăm. Thương nhân nọ vừa nhìn thấy là một hòa thượng, lập tức nói với vẻ cung kính. “Bẩm đại sư, hôm nay Mạc Hạ Đốt của Tây Đột Quyết đến Cao Xương để hòa giải chiến sự của Cao Xương và Yên Kỳ, vì vậy quốc vương Cao Xương mới đích thân xuất thành nghênh đón.”

“Mạc Hạ Đốt? Đó là người nào vậy?” Huyền Trang kinh ngạc nói.

Vương Huyền Sách cười nói, “Mạc Hạ Đốt là bá phụ của Khả hãn Thống Diệp Hộ, là Thiết của Tây Đột Quyết, địa vị chỉ dưới Khả hãn Thống Diệp Hộ.”

“Vị tiểu ca này đúng thật là hiểu biết rộng!” Thương nhân kia khen, lập tức nói với Huyền Trang, “Vị Thiết Mạc Hạ Đốt này nghe nói trời sinh tham lam, lần này nhân chiến sự căng thẳng mà tìm đến Cao Xương, e rằng là muốn hung hăng vơ vét một mớ hời từ quốc vương Cao Xương rồi. Có điều nếu hắn thật sự có thể khiến ba nước bãi binh, Con đường Tơ lụa có thể khôi phục hòa bình, thì đối với những thương nhân chúng tôi mà nói đó lại là một chuyện tốt.”

Huyền Trang đã hiểu, hỏi Vương Huyền Sách. “Đại nhân, ngài đưa bần tăng đến đây, chắc hẳn là muốn ta gặp người này có phải không?”

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách gật đầu.

“Lẽ nào tai họa của Tây Vực mà ngài nói từ người mà ra này sao?” Huyền Trang suy tư.

Vương Huyền Sách cười lớn. “Đại sư thật là lợi hại. Muốn khiến Tây Vực chìm vào hỗn loạn, chỉ một mình Cao Xương làm sao có đủ bản lĩnh này chứ!”

Khi đang nói chuyện, ngoài cổng thành vang lên tiếng kèn hiệu, Khúc Văn Thái dẫn đầu quần thần của Cao Xương đến cổng thành, quy mô lần này lớn hơn nhiều so với lúc đầu nghênh đón Huyền Trang, chỉ sợ không dưới ngàn người, còn có mấy trăm tăng lữ. Huyền Trang nhìn từ xa thấy bệnh tình của Khúc Văn Thái vẫn chưa hồi phục, nửa nằm nửa ngồi trên kiệu, chiếc kiệu kia được bốn túc vệ khôi ngô lực lưỡng khiêng, bên trên có trải một lớp da lông thật dày. Trên người Khúc Văn Thái cũng đắp da lông, gần như không nhìn thấy bóng người.

Lúc này Mạc Hạ Đốt còn chưa tới, cổng thành đã xây dựng lều trướng nghỉ ngơi tạm thời, Khúc Văn Thái dẫn theo một đám trọng thần vào nghỉ ngơi trong lều trướng.

Trên đường lớn thỉnh thoảng có khoái mã chạy băng băng, hồi báo hành trình của Mạc Hạ Đốt. Khúc Văn Thái dường như là bấm đốt ngón tay chờ đợi thời gian Mạc Hạ Đốt tới. Không tới nửa canh giờ sau liền nhìn thấy từ phía bắc, hướng Hỏa Diệm Sơn, cuồn cuộn nổi lên một trận khói bụi, một đám người ngựa đang vội vàng chạy về hướng vương thành. Khúc Văn Thái nghe tin, vội vàng kêu người khiêng ông ta từ trong lều trướng ra, cung kính đợi ở ngoài cổng thành.

Chỉ chốc lát, liền nghe thấy tiếng vó ngựa sắt vang ầm ầm, cũng không biết Mạc Hạ Đốt mang theo bao nhiêu quân tới, chỉ thấy rằng mặt đất đang rung chuyển, tai của mọi người xung quanh như ù đi, cho dù có lớn tiếng hò hét cũng không nghe thấy người bên cạnh nói gì! Những người khác còn đỡ, mặc dù có bị chấn động, nhưng cũng không xem nặng chuyện này, Huyền Trang đưa mắt nhìn từ xa, chỉ thấy Khúc Văn Thái đang gắng gượng ngồi dậy nhìn về phía trước, sắc mặt trắng bệch, có chút lo sợ bất an. Trong lòng Huyền Trang hiểu, nhân vật chính trị như Mạc Hạ Đốt này, mỗi một hành động đều có nhiều ý nghĩa sâu xa, hiện nay Mạc Hạ Đốt bày ra uy thế lớn như vậy, tựa hồ như có ý báo kẻ tới không có ý tốt!

Các kỵ binh phi ngựa tới với tốc độ cực nhanh, nháy mắt đã nhìn thấy một dòng lũ màu đen cuồn cuộn kéo tới. Sắc mặt Khúc Văn Thái đanh lại, biểu cảm khác thường đứng yên tại chỗ.

Vương Huyền Sách đứng một bên lẩm bẩm, “Không ngờ lại là Phụ ly binh!”

Huyền Trang hiếu kỳ. “Đại nhân, Phụ ly binh là gì vậy?”

“Đại sư,” Vương Huyền Sách giải thích, “trong tiếng Đột Quyết, Phụ ly nghĩa là sói, là quân đội thị vệ của Đột Quyết Hãn, là binh đoàn tinh nhuệ nhất trong các binh sĩ tinh nhuệ.”

Huyền Trang đưa mắt nhìn, quả nhiên họ đều mặc đồng phục một màu, có trang bị mã tấu, trường mâu, chủy thủ và cung tiễn, ngựa Đột Quyết được tinh chọn kỹ càng đều có gân cốt rắn chắc, khỏe mạnh, tỷ lệ cân xứng.

Trước khi đến gần, trong đội quân vang lên một tiếng kèn lệnh, các kỵ binh Đột Quyết ghìm dây cương lại, chiến mã hí vang một tiếng, đồng loạt dừng lại, tựa như một con mãng xà khổng lồ đang nằm bất động, từ cực động đến cực tĩnh, càng khiến người ta sợ mất vía.

Lúc này, kỵ binh chia ra hai bên, một quý tộc Đột Quyết lưng dắt loan đao cưỡi ngựa chậm rãi đi ra từ trong hàng ngũ. Huyền Trang liếc mắt quan sát, người này ắt hẳn là Mạc Hạ Đốt, áng chừng hơn năm mươi tuổi, mặt mũi thô kệch, mắt hẹp dài, trên bào phục lộng lẫy đắt tiền đính đầy vàng ngọc.

Khúc Văn Thái không có cách nào xuống kiệu được, thúc giục đám túc vệ khiêng ông ta đến trước mặt Mạc Hạ Đốt thi lễ, những thần tử Cao Xương khác cùng nhau quỳ xuống nghênh đón. Mạc Hạ Đốt cũng không để tâm, bật cười lớn tựa như an ủi Khúc Văn Thái vài câu, hai người trò chuyện trong chốc lát. Huyền Trang đứng cách đó tương đối xa, nên cũng không nghe rõ, chỉ nhìn thấy Khúc Văn Thái mỉm cười, tỏ ra vô cùng cung kính. Mạc Hạ Đốt hăm hở chỉ vào kỵ binh sau lưng mình và nói gì đó, trên mặt Khúc Văn Thái thoáng hiện vẻ giận dữ, nhưng lại lập tức che giấu, nhìn đám kỵ binh này với ánh mắt ngưỡng mộ.

Ngay sau đó liền bắt đầu nghi thức nghênh đón, đám tăng lữ tụng kinh, chúc phúc cho Mạc Hạ Đốt. Người Đột Quyết đa số đều theo Tát Mãn giáo, nhưng không phải chỉ theo một tín ngưỡng, Phật giáo, Bái Hỏa giáo, Cảnh giáo ở Đột Quyết cũng có rất nhiều tín đồ. Mạc Hạ Đốt cúi đầu nhận lấy lời chúc phúc, thái độ có phần kính cẩn.

Huyền Trang và Vương Huyền Sách trà trộn vào trong đám người luôn đợi hai bên đường, đợi Khúc Văn Thái cùng Mạc Hạ Đốt vào thành rồi, thủ vệ ở cổng thành mới rút đi, đám thương lữ lại bắt đầu lục tục vào thành.

Huyền Trang nhìn bóng lưng của Phụ ly binh, đột nhiên cảm khái, “Tai họa của Cao Xương cuối cùng đã tới rồi.”

“Đại sư hiểu rồi sao?” Vương Huyền Sách nhìn ngài.

Huyền Trang gật đầu. “Giờ này khắc này, Mạc Hạ Đốt tới Cao Xương, ai nấy đều cho rằng là để hòa giải chiến sự ba nước, nhưng mục đích thật sự của hắn e rằng không phải là như vậy. Hóa giải phân tranh của người khác, tại sao lại đem theo hơn ngàn thiết kỵ tinh nhuệ chứ?” Huyền Trang cười khổ. “Đây rõ ràng là một kiểu thị uy. Dựa vào địa vị của Mạc Hạ Đốt, thứ mà hắn còn cần phải dựa vào đại quân để bức bách mới có được, nhất định không nhỏ. Thật không biết Khúc Văn Thái nên ứng phó như thế nào!”

“Đại sư nhất định biết hắn đang toan tính cái gì rồi.” Vương Huyền Sách gật đầu.

“Đúng vậy, mang ngọc mắc tội, Cao Xương lúc này, thứ có thể khiến Mạc Hạ Đốt động tâm, chỉ có thể là Chiếc bình của vua Đại Vệ,” Huyền Trang nói.

“Đại sư cao minh!” Vương Huyền Sách khen ngợi. “Tai họa Tây Vực mà tại hạ nói, chính là việc này. Chiếc bình của vua Đại Vệ, thứ này đối với tất cả mọi người đều có sức hấp dẫn khó có thể kháng cự. Mạc Hạ Đốt vừa đến, Con đường Tơ lụa liền không thể yên ổn được nữa, cả Tây Vực có thể chìm trong phân tranh máu và lửa. Điều tại hạ lo lắng, cũng chính là chuyện này.”

“Đại nhân,” Huyền Trang suy nghĩ trong chốc lát, rồi nói, “Khúc Văn Thái vốn có ý muốn dựa vào Đại Đường, nếu như ngài chịu ra tay giúp đỡ vào thời khắc quan trọng này, hóa giải nguy cơ diệt quốc này, ông ấy nhất định sẽ vô cùng cảm kích Đại Đường.”

“Đông Đột Quyết chưa diệt, Đại Đường tuyệt đối không can thiệp vào Tây Vực.” Vương Huyền Sách nghiêm mặt nói, “Đây là quốc sách mà Bệ hạ định sẵn, thân là thần tử, ta không dám làm trái. Đại sư, hôm nay ta vì cứu những lưu dân kia mới di gặp Khúc Văn Thái, cũng vi phạm lệnh cấm rồi, ta còn sứ mệnh quan trọng hơn, sau này những chuyện như thế này tuyệt đối không thể làm nữa. Đợi đến ngày mai, tại hạ sẽ rời khỏi Cao Xương, tới triều đình Tây Đột Quyết!”

Huyền Trang có chút thất vọng, nhưng cũng biết Vương Huyền Sách mang sứ mệnh trên người, thân bất do kỷ, chỉ đành chán nản gật đầu.

Lúc này sắc trời đã muộn, hai người lại trò chuyện chốc lát rồi ai trở về chỗ người nấy.

Huyền Trang trở về vương cung, túc vệ canh cổng đều biết ngài, lập tức cung kính mời ngài vào. Không ngờ vừa vào cổng cung, liền nhìn thấy một lão thái giám lén lén lút lút đi tới. Vẻ mặt thái giám kia rất khẩn trương, vừa thấy Huyền Trang đã vội vàng đưa mắt nhìn xung quanh, thấy không có ai, mới yên tâm.

Huyền Trang kinh ngạc nhìn hắn.

“Đại sư, chủ nhân nhà ta muốn gặp ngài,” lão thái giám nhỏ giọng nói.

Huyền Trang tò mò. “Chủ nhân nhà ngươi là ai?”

Lão thái giám nói khẽ, “Chính là vương phi!”

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc. Vương phi từ sau khi liên hợp cùng Khúc Đức Dũng tạo chính biến thất bại, bị Khúc Văn Thái giam cầm lại, Huyền Trang thực ra cũng lo lắng không thôi, nhưng lại không tiện hỏi thăm, không ngờ hôm nay vuơng phi lại phái thái giám tới tìm mình.

“Vương phi đang ở đâu?” Huyền Trang hỏi.

Lão thái giám thở dài một tiếng. “Mấy ngày nay bệ hạ nhốt vương phi trong tẩm cung lúc trước, trông coi rất chặt chẽ, vương phi nhiêu lần muốn gặp ngài, nhưng lại không tiện ra ngoài. Vừa vặn hôm nay bệ hạ đang ở nội điện tiếp đón Thiết Mạc Hạ Đốt, lúc này mới tiện mời ngài tới gặp mặt.”

Huyền Trang trầm ngâm gật đầu. “Vậy được!”

Huyền Trang cùng lão thái giám đi về hướng hậu cung, lão thái giám kia nói quả nhiên không sai, lúc này Khúc Văn Thái bệnh nặng, lại có Mạc Hạ Đốt dẫn quân tới đây, trong cung lòng người ai nấy đều bàng hoàng kinh sợ, hiển nhiên là rất vắng vẻ, trên đường mặc dù có bắt gặp mấy cung nhân, nhưng nhìn thấy Huyền Trang, họ đều biết ngài là vị khách tôn kính nhất của Khúc Văn Thái, nên đều hết mực kính cẩn lễ phép, không một ai dám hỏi nhiều.

Tẩm cung của vương phi, Huyền Trang cũng từng đến một lần, hôm đó mặc dù là vào từ cửa ngầm trong giếng mương, nhưng lúc đi ra, lại cũng có thể cảm nhận được khí thế và sự huy hoàng của tòa cung điện này, nhưng mà hôm nay nhìn thấy, Huyền Trang không khỏi giật mình. Cửa sổ bốn phía của cung điện đều bị những viên gạch mộc thật dày bít kín, chỉ để lại một chiếc cửa sổ nho nhỏ ở bên cạnh sườn, đoán chừng là dùng để đưa cơm vào trong. Ngoài cửa còn có bốn túc vệ đang canh giữ. Bốn người đó e rằng đã bị mua chuộc rồi, nhìn thấy Huyền Trang bước tới cũng không nói gì, chỉ là vẻ mặt càng thêm phần cảnh giác.

Tâm trạng của Huyền Trang có chút nặng nề, nhìn xung quanh một chút. “Bần tăng phải vào từ đâu đây?”

Lão thái giám ra dấu tay, bốn thủ vệ kia lén lút mang một cái thang từ một tiểu viện khác tới, bắc lên tường viện, lão thái giám dẫn Huyền Trang leo lên thang, men theo tường viện đi tới tầng hai của cung điện, đến trước một cái cửa thông gió bí mật. Cái cửa thông gió này cũng bị gạch mộc lấp kín, nhưng dễ dàng nhận thấy nó sớm đã bị người khác phá bỏ rồi, gạch mộc không thể ngờ rằng lại có thể di động. Lão thái giám dời gạch mộc đi, để lộ ra một lỗ hổng.

“Đại sư, ngài đi vào từ đây, liền có thể đến được lầu hai trong cung!” lão thái giám nói.

Huyền Trang gật đầu, chui từ lỗ hổng vào, vừa bước vào liền cảm nhận được sự tối tăm, lạnh lẽo và trống vắng trong đại điện, đến một thị nữ cũng không có, giống như một phần mộ bị bỏ trống trăm năm, lộ ra không khí chết chóc nồng đậm. Huyền Trang không khỏi cảm thấy kỳ lạ, nếu như đến lối ra và thủ vệ đều được sắp xếp ổn thoải rồi, thì vị vương phi này tại sao lại không chịu chạy trốn, mà lại muốn một mình bị nhốt trong đại điện tĩnh mịch, lạnh lẽo này?

Lầu hai vắng vẻ, Huyền Trang đi xuống theo cầu thang, liền nhìn thấy vương phi mặc trang phục lộng lẫy ngồi ngay chính giữa đại điện, váy dài kéo lê trên mặt đất, tựa như bông hoa sen nở rộ.

Nhưng vương phi lúc này, đã sớm không còn là bậc mẫu nghi thiên hạ duyên dáng, sang trọng mà Huyền Trang mới gặp lúc đầu, càng không phải là nữ tử thần bí lúc trước múa chùy bắt cóc ngài dễ dàng như vào chốn không người trên quán rượu ở thành Giao Hà. Chỉ vẻn vẹn vài ngày không gặp, mà dung nhan của nàng giờ đây tiều tụy già yếu trông thấy, vết sẹo trên mặt đã kết vảy, một vết sẹo dài màu đen dường như chia cả khuôn mặt thành hai nửa. Mái tóc đen dày của nàng ấy vậy mà lại chuyển sang màu trắng bạc, tựa như già thêm hai ba mươi tuổi! Nàng vẫn mặc bào phục lộng lẫy sang trọng hôm chính biến, vết máu loang lổ, rách nát tả tơi, có vài chỗ còn xuất hiện lỗ thủng, trong thời tiết rét mướt, da dẻ bị lạnh đến tím tái.

Nhìn thấy Huyền Trang tới, vương phi thản nhiên nói, “Đại sư, mời ngồi!”

Huyền Trang ngồi xếp bằng trên tấm thảm đối diện nàng. Vương phi nói, “Với cảnh ngộ hiện tại của ta, đại sư có thể tới thăm ta mà không chút hiềm nghi, ngài quả là từ bi hiếm thấy.”

Huyền Trang lặng lẽ nhìn nàng, tâm trạng nặng nề. “Trong mắt Phật gia, có tội và không có tội, không hề do thế nhân quyết định.”

“Ta thà để thế nhân quyết định, hay Khúc Văn Thái lăng trì xử tử, cũng không muốn vào địa ngục Nê Lê để kiếp sau đền tội. Đại sư có biết tại sao không?” vương phi cười tự giễu một cái, “Bởi vì, nhân gian đối với ta chẳng còn gì vương vấn, nhưng tại âm ti, tại kiếp sau, Đức Dũng còn đang đợi ta!”

Huyền Trang thở dài nói, “Công chúa, những tai họa của thế gian, khiến chúng sinh khiếp sợ, tất cả đều do chấp niệm. Người cố chấp với suy nghĩ này, dù cho có trải qua trăm kiếp trong luân hồi, cũng vẫn cho rằng việc mình làm là đúng, thân ta cũng phân thật giả, thể xác này là giả, thiên tính mới là thật, cớ sao còn chấp ngã, người phải biết từ bỏ tâm dục ái, đến khi ấy mới thôi không chấp vào ảo vọng. Công chúa, buông bỏ thôi!”

Trên mặt vương phi lộ ra nụ cười bình thản. “Buông bỏ rồi thì ta còn có thể đi đâu đây?”

Không đợi Huyền Trang trả lời, vương phi lại nói, “Đời này, phụ mẫu vứt bỏ ta cho hoàng đế, hoàng đế lại vứt bỏ ta cho quốc vương Cao Xương, quốc vương Cao Xương lại vứt bỏ ta cho quý tộc Đột Quyết. Hiện tại, gia tộc sụp đổ, cố quốc đã mất, tình phu thê cũng chết, dung nhan và thanh xuân của ta lại càng không còn. Đại sư, trong cung điện cô đơn lạnh lẽo này, thứ duy nhất có thể làm bạn với ta là gió, là sự lạnh lẽo, là bóng tối, là linh hồn chưa tiêu tan của Đức Dũng. Nếu chấp nhận buông bỏ rồi thì đời này ta rốt cuộc đã từng có thứ gì chứ?”

“Công chúa, hà cớ gì phải có?” Huyền Trang thấp giọng nói.

“Bởi vì…” vương phi nói bằng giọng thê lương. “Nắm được trong tay thì trong lòng mới thấy thỏa mãn. Trong sự phán quyết và trừng phạt của địa ngục Nê Lê, mới không sợ hãi, không bị cô đơn.”

Huyền Trang thật không biết nên khuyên giải như thế nào nữa, rõ ràng là người phụ nữ ở trước mặt ngài đây đã như đụn lửa sắp tắt, chỉ còn lại tàn lửa đang lập lòe, Huyền Trang thật không nhẫn tâm dập tắt tia chấp niệm cuối cùng của nàng ta. Chúng sinh không ngừng luân hồi, có lẽ một vài chấp niệm cần phải tới luân hồi kiếp sau mới có thể thể ngộ ra được!

“Công chúa, hôm nay người kêu bần tăng đến, là có việc gì muốn dặn dò sao?” Huyền Trang hỏi.

Vương phi gật đầu. “Là có một chuyện, muốn xin đại sư thành toàn!”

“Công chúa, xin mời nói,” Huyền Trang nói.

“Ta muốn hợp táng với Đức Dũng!” Vương phi nhìn chằm chằm vào ngài, nói rõ từng câu từng chữ.

Huyền Trang nhất thời mở to hai mắt. Vương phi hợp táng với Khúc Đức Dũng? Khoan bàn đến quan niệm Nho gia Trung Nguyên, đây là hành động loạn luân nghiêm trọng nhất, mà ngay cả ở Tây Vực thờ phụng Phật giáo, Đột Quyết không theo Nho giáo, thì đây vẫn là chuyện không thể tưởng tượng nổi.

“Thi thể của Đức Dũng còn chưa được an táng, hiện tại đang đặt trong chùa của vương cung, ngày ngày mời cao tăng tụng kinh, phải đặt đủ bảy ngày mới có thể hạ táng,” vương phi lại không hề quan tâm đến cảm nhận của Huyền Trang, tự mình nói tiếp, “việc ta muốn nhờ chính là xin đại sư trộm thi thể của Đức Dũng ra, đến lúc đó, ta sẽ tự sát. Ở phía bắc Hỏa Diệm Sơn, trong thung lũng Thiên Sơn, có một lò luyện cực lớn, xin đại sư ném thi thể của hai người chúng ta vào trong lò luyện đó, cùng hóa thành tro bụi.”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang nhất thời nóng giận. “Công chúa, bần tăng làm sao có thể làm được chuyện như vậy?”

“Đại sư, người ta có thể nhờ vả, chỉ có ngài mà thôi!” Vương phi buồn bã nói, “Người trên đời này, chỉ mình đại sư là không có bất cứ mục đích gì khác, không có ân oán, lo lắng, chỉ tới vì phổ độ chúng sinh. Ta và Đức Dũng bái lạy cầu xin đại sư, xin ngài tiễn chúng ta đoạn đường cuối cùng trên dương thế này!”

“Không, không, không!” Huyền Trang quả quyết cự tuyệt, “Công chúa, không phải là bần tăng không bằng lòng giúp người. Trộm thi thể, sau đó lại hủy thi thể người khác là đại tội, bần tăng không gánh vác nổi đâu!”

“Đại sư không cần tự mình làm,” vương phi nói. “Tự khắc có người đến phối hợp với Đại sư.”

“Như vậy cũng không được!” Huyền Trang lắc đầu. “Bần tăng mặc dù là người xuất gia, nhưng cũng chịu ràng buộc pháp lệnh nhân gian, thật sự không dám làm ra loại chuyện này.”

Vương phi lộ ra nụ cười. “Đại sư lần đầu tiên từ Ích Châu lén lút vượt quan ải, du học thiên hạ; lần thứ hai từ Qua Châu lén vượt biên cảnh, tới Tây Vực. Có lần nào chưa từng vi phạm pháp lệnh Đại Đường?”

Huyền Trang nhất thời há hốc miệng, không lên tiếng được. Vương phi nói, “Đại sư nếu như đồng ý, ở đây ta có một bí mật lớn, không ngại làm một cuộc trao đổi với ngài.”

“Bí mật lớn?” Huyền Trang kinh ngạc nói, “Có liên quan đến bần tăng sao?”

“Đương nhiên có liên quan!” Vương phi gật đầu nói, “Có liên quan đến người bên cạnh đại sư, càng có liên quan đến chuyện sống chết của đại sư.”

Huyền Trang suy nghĩ trong giây lát, nhưng vẫn lại lắc đầu. “Chuyện sống chết của bần tăng không phải là chuyện gì to tát.”

“Vậy thì, chuyện sống chết của A Thuật cũng không phải là chuyện lớn sao?” vương phi nói.

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, nửa tin nửa ngờ nhìn vương phi chằm chằm. Vương phi than thở. “Đại sư, nếu ngài thật sự thấy khó xử, có thể đợi đến khi thi thể của ta và Đức Dũng chuyển ra, tiễn chúng ta một đoạn có được không? Nếu như có thể tụng niệm mấy câu Chú Vãng Sanh, chúng ta sẽ ghi nhớ đại ân của đại sư!”

Huyền Trang yên lặng gật đầu. Vương phi lấy ra một tờ giấy mỏng từ trong ống tay áo đưa cho ngài. “Việc này bí mật, bên trên viết rất rõ ràng, đại sư xem xong, có thể tự quyết định.”

Huyền Trang cầm lấy, chữ trên tờ giấy không nhiều, lại khuấy động sóng to gió lớn trong lòng ngài, dù cho ngài có vững như núi, cũng không khỏi sợ hãi đến mức mặt mày biến sắc. Nhưng ngài không hề nói gì, lập tức khôi phục lại sự bình tĩnh, cất tờ giấy cẩn thận.

“Đại sư có định lực tốt thật!” Vương phi khen ngợi. “Khi ta vừa được biết, cũng vô cùng kinh hãi. Thủ đoạn thần quỷ bậc này, nào phải thứ có ở nhân gian chứ?”

Huyền Trang lặng lẽ thở dài. “Công chúa, nếu không có chuyện gì khác, bần tăng xin cáo từ!”

“Sắc trời vừa xuống, đại điện này sẽ biến thành mộ phần. Tối om, trống trải, bẩn thỉu, đại sư không cần dính vào.” Vương phi ngắm nhìn cửa sổ đưa cơm, nhẹ nói, “Những gì nên nói ta đã nói hết rồi, làm hay không làm xin đại sư tự quyết định. Đại sư thân mang trọng trách, vì an nguy của ngài, vẫn là sớm ngày lên đường Tây du thôi!”

Huyền Trang không nói gì, đứng dậy. “Công chúa, có cần bần tăng khuyên bảo bệ hạ, đem một ít lửa than qua không?”

“Không!” Vương phi lạnh lùng đáp, “Đời này kiếp này, ta không bao giờ muốn nghe thấy cái tên này nữa! Nếu không phải vì muốn đợi cùng hợp táng với Đức Dũng, ta hà tất phải kéo dài chút hơi tàn ở đây? Đại sư, bí mật lớn kia ta cũng nói cho ngài rồi, chuyện ta cầu xin, ngàn vạn lần xin ngài đừng quên, ngày ngài trộm được thi thể Đức Dũng ra, cũng chính là ngày cuối cùng trên cõi đời này của ta!”

“Bần tăng biết!” Huyền Trang khổ sở không thôi.

Huyền Trang đi tới bên cửa sổ đưa cơm, lại quay đầu nói, “Công chúa, hoa sen sống trong nước, cánh hoa không nhiễm bẩn, theo như bần tăng thấy, người lúc này mới thực sự xinh đẹp hơn bất cứ lúc nào khác.”

Khuôn mặt nhợt nhạt của vương phi thoáng ửng đỏ, nàng mặc trang phục lộng lẫy nhưng đã rách nát, ngồi chính giữa đại điện, trông lại thật sự giống như một đóa hoa sen không nhiễm bùn.

Đi từ trong cung của vương phi ra, Huyền Trang bước về nơi ở của mình. Không ngờ đi một vòng thế nào lại lạc đường rồi.

Vương cung Cao Xương mặc dù không lớn, nhưng bố cục lộn xộn, cũng không có một trục đường giữa giống kiến trúc Trung Nguyên, phòng ốc trùng trùng điệp điệp, ở giữa còn có hành lang, Huyền Trang vòng tới vòng lui, không hiểu sao lại lạc tới một nơi xa lạ.

Ngài đang định tìm một cung nhân hỏi xem thì đột nhiên phát hiện phía trước có một tòa tháp Phật cao ngất, kiến trúc cũng không giống như nhà dân, vàng son lộng lẫy, không ngờ đó lại là một chùa Phật. Huyền Trang đột nhiên tỉnh ngộ, ngài đã sớm biết trong vương cung có một ngôi chùa Phật, khi mới vào cung còn định đến bái Phật, sau đấy được biết đó là từ đường của hoàng tộc họ Khúc, mới coi như miễn. Không ngờ rằng hôm nay lại đi lạc tới chỗ này.

Huyền Trang là một người quá sức thành kính, gặp chùa nhất định phải bái. Huống chi theo lời của vương phi, thi thể của Khúc Đức Dũng vẫn còn đặt trong miếu, mặc dù chuyện trộm thi thể hợp táng thật sự là hoang đường, Huyền Trang tuyệt đối không chịu làm, nhưng ít nhiều trong lòng cũng cảm thấy áy náy, thầm nghĩ, nếu chỉ là niệm vài lần Chú Vãng Sanh, cũng coi như bù đắp cho sự hổ thẹn này vậy!

Huyền Trang nghĩ ngợi một hồi rồi bước vào trong chùa Phật, vừa bước vào liền cảm thấy kỳ lạ, không ngờ trong chùa trống rỗng, không nhìn thấy một hòa thượng nào. Khúc Văn Thái quanh năm nuôi dưỡng hòa thượng Cao Xương trong chùa, vậy thì những hòa thượng đó đi đâu mất rồi?

Huyền Trang lững thững bước vào đại điện, lúc này mặt trời đã lặn, sắc trời cũng trở nên ảm đạm, trong đại điện chỉ có vài cây nến đang cháy, trong gió đêm chập chờn muốn tắt, mờ mịt không gì sánh được, mơ hồ có thể nhìn thấy trong điện bày một cỗ quan tài. Trong lòng Huyền Trang khẽ động, chắc hẳn là quan tài của Khúc Đức Dũng nhỉ?

Huyền Trang bước nhanh vào trong, nhất thời ngẩn người, ngài không nghĩ tới trong đại điện vẫn còn có người! Hai người đều đang quay lưng về phía ngài, một người thì đứng một bên, không nói lời nào, người còn lại thì quỳ trên bồ đoàn trước quan tài, đốt hương trước Phật, quỳ gối chắp tay, trong miệng còn tụng niệm kinh văn, niệm Chú Vãng Sanh. Kinh chú này Huyền Trang rất quen thuộc, dùng để siêu độ vong linh, tổng cộng mười lăm câu, năm mươi chín chữ, ngày đêm tụng niệm hai mươi mốt lần là có thể xóa bỏ bốn trọng tội, năm nghịch tội, mười loại ác nghiệp cho vong linh.

Người nọ cứ niệm mãi, rồi đột nhiên gào khóc nức nở. “Đức Dũng! Đức Dũng! Con mở mắt ra nhìn đi, nhìn mà xem! Ta còn cái gì không cho con chứ? Hả? Từ khi con khóc chào đời, ta đã coi con như trân bảo, có ngày nào không ôm con trong lòng, có ngày nào không che chở yêu thương con chứ? Tướng mạo con giống ta, tính cách cũng giống ta, mặc dù con không phải trưởng tử, không thể kế thừa vương vị, nhưng ta thà rằng không để ý đến luật lệ của tổ tông, không quan tâm triều đình và dân chúng phản đối, cũng phải nâng đỡ con lên làm quốc vương Cao Xương, đến những quân sĩ trung thành trong vương cung của ta cũng đều cho con hết, đây… đây chẳng phải là đã giao cho con cái đầu của ta rồi sao! Đức Dũng, con nói… con nói xem, ta rốt cuộc có lỗi với con ở điểm nào? Con lại hợp sức với con tiện nhân kia để phế truất ta!”

Huyền Trang dừng bước chân, đứng bên cửa yên lặng lắng nghe. Người nọ hẳn nhiên là Khúc Văn Thái.

Xem thời gian, có lẽ tiệc chiêu đãi Mạc Hạ Đốt cũng kết thúc rồi, cơ thể Khúc Văn Thái suy nhược, ban ngày còn thổ huyết rồi hôn mê, lúc này không đến hậu cung tĩnh dưỡng, lại chạy đến trước linh cữu của Khúc Đức Dũng mà kêu khóc. Huyền Trang không khỏi bùi ngùi vô hạn. Khúc Văn Thái tuy tàn bạo với thê tử, nhưng đối với bách tính lại nhân ái, đối với nhị hoàng tử lại càng yêu thương hết mực, cho dù hắn tạo chính biến, muốn giết cha, nhưng ông ta cũng không nỡ bỏ mối tình phụ tử này. Nhất thời, Huyền Trang thật sự không biết cảm giác trong lòng mình là gì nữa.

“Đức Dũng, con trách phụ vương ép con đến bước đường mưu phản, phụ vương cũng biết mình sai rồi! Nhưng nếu con muốn làm chức quốc vương này, tại sao lại không dám nói rõ ràng với phụ vương? Lại muốn chịu sự mê hoặc của ả tiện nhân kia, phát động chính biến? Hử? Con sợ con nói ra liền bị phụ vương quở trách sao? Con nhầm rồi! Đức Dũng, con nhầm rồi! Cho dù ta có nhường ngôi cho con, vậy thì sao chứ? Dù cho ta dưỡng lão trong cung đó, tham Phật trong chùa miếu, vậy thì đã sao? Đức Dũng à, tại sao con lại ngốc như vậy?” Khúc Văn Thái cứ nói mãi, rồi lại gào lên khóc nức nở, ngay sau đó liền ho kịch liệt, Chu Quý vội vàng tiến lên phía trước đỡ, rồi nhẹ nhàng vỗ lưng ông ta.

Huyền Trang lại thở dài một hơi, bước vào đại điện. “Bệ hạ, xin bớt đau thương!”

Hai người kinh ngạc, cùng quay đầu lại, nhìn thấy Huyền Trang, Khúc Văn Thái nhất thời lại khóc rống lên. “Đại sư, đại sư, Đức Dũng chết rồi! Đức Dũng chết rồi! Là ta ép nó chết!”

Huyền Trang vội vàng tiến lên đỡ, đến gần rồi, mới nhìn rõ gương mặt của Khúc Văn Thái vô cùng tiều tụy, nếp nhăn ngang dọc, vốn dĩ khi trước chỉ có mấy sợi tóc bạc, hiện tại đã đầu đầy hoa râm. Từ chính biến đến hiện tại mới chỉ qua một hai ngày, vậy mà ông ta như đã già đi cả chục tuổi.

“Bệ hạ!” Huyền Trang nói, “Người cũng đã chết rồi. Hai người là phụ tử, Đức Dũng phạm đại tội như vậy, ngài có thể niệm Chú Vãng Sanh giúp ngài ấy giảm bớt tội nghiệp, để ngài ấy không phải chịu đau đớn khổ sở dưới cõi âm, Đức Dũng ắt hẳn sẽ rất cảm kích.”

Khúc Văn Thái dần dần ngừng khóc, cả người mềm nhũn, ngả vào lồng ngực của Huyền Trang, lẩm bẩm, “Đại sư, đệ tử không cần nó cảm kích, chỉ muốn Đức Dũng sống lại. Nhân Thư chết rồi, Đức Dũng chết rồi, tính cách của Trí Thịnh không làm quốc vương được. Đại sư, sau khi đệ tử chết, Cao Xương này liền bị chia năm xẻ bảy, vong quốc diệt chủng. Đệ tử… đệ tử có lỗi với tổ tiên tám đời tiên vương!”

Nói đến vấn đề này, Huyền Trang thật sự không có cách nào khuyên nhủ, ở bất cứ quốc gia nào, người kế thừa vương vị bị đoạn tuyệt đều có nghĩa là tai họa đáng sợ sắp ập đến, kẻ ham muốn vương quyền nhất định sẽ lũ lượt kéo đến, cướp đoạt vương miện, quốc gia diệt vong, thấy người phơi khắp chốn dường như là kết cục không thể tránh khỏi. Mặc dù còn có một Khúc Trí Thịnh, nhưng người này không hề có hứng thú làm quốc vương, tính cách hắn ai ai cũng đều hiểu, cho dù có làm quốc vương, chỉ sợ cũng không giữ nổi quốc gia này.

“Bệ hạ!” Huyền Trang chỉ có thể dùng lời nói ôn tồn để động viên. “Người chết không thể sống lại, một quốc gia vẫn cần phải duy trì. Người vẫn cần phải bảo vệ sức khỏe, để bách tính an cư, còn về chuyện hậu sự của Đức Dũng, bần tăng sẽ đích thân siêu độ cho ngài ấy. Hai người làm phụ tử một đời, duyên phận cũng cạn rồi, nước sông không phạm nước giếng, không cách nào ngăn cản được định số của vận mệnh này!”

Khúc Văn Thái cười khổ. “Đệ tử… sức khỏe của đệ tử không được như trước kia nữa rồi, cho dù sống tạm bợ qua ngày, thì có thể sống thêm được mấy năm nữa chứ? Đức Dũng đi rồi, đệ tử càng không còn hy vọng nữa rồi.” Hai mắt của ông ta đỏ ngầu, Khúc Văn Thái bỗng nắm lấy tay của Huyền Trang, “Đại sư, đệ tử không cam tâm… không cam tâm! Ngài là cao tăng Đại Đường, nghe nói Trung Nguyên có thuật ‘Khởi tử hoàn hồn’, cầu xin đại sư có thể giúp đệ tử được không?”

Huyền Trang nhất thời sững sờ. “Khởi tử hoàn hồn? Ở đâu có thứ này chứ? Truyền thuyết ghi chép của bàng môn tà đạo ắt hẳn là chuyện hoang đường, cho dù trong Phật kinh có ghi chép lại, có thể khiến người trở về từ địa ngục, Huyền Trang cũng không cho là đúng. Trong mắt ngài, thứ mà Phật gia giảng là một loại đại đạo vô thượng, mà lục đạo luân hồi là thuật trong đạo này, sau khi người chết đi đều nhập vào luân hồi, cũng có nghĩa là kiếp nạn ở đời này đã tận rồi, kiếp sau sẽ tu lại, mãi cho đến sau khi giải thoát, vãng sinh nơi niết bàn.”

Huyền Trang cười khổ không thôi.

“Bệ hạ, ngài si vọng rồi. Mệnh số của đời người vốn được quyết định từ lâu, mỗi một đời đều có kiếp nạn của đời đó, đời này của nhị hoàng tử đã hết, thì làm sao có thể hoàn hồn được? Bệ hạ, ngài tin vào Phật gia chính đạo, không thể lầm đường lạc lối được!”

Khúc Văn Thái vô cùng thất vọng, lẩm bẩm, “Đạo lý ấy đệ tử sao lại không biết chứ? Đệ tử chỉ là không hiểu, đời này ta có xây dựng nhiều chùa chiền rộng khắp, lễ kính tam bảo, nhưng tại sao lại phải chịu giày vò như vậy?”

Huyền Trang buồn bã không nói, Chu Quý đột nhiên nói, “Bệ hạ, người muốn khiến nhị hoàng tử hoàn hồn, cũng chưa chắc là không có cách!”

Huyền Trang và Khúc Văn Thái đều ngẩn người, Khúc Văn Thái bán tín bán nghi. “Chu Quý, ngươi có cách sao?”

Chu Quý nói, “Bệ hạ, lão nô đương nhiên không có cách, nhưng có một thứ có thể!”

Huyền Trang đột nhiên kinh hãi. “Ông đang nói đến…”

“Chiếc bình của vua Đại Vệ?” Khúc Văn Thái cũng ngạc nhiên. Hai người đưa mắt nhìn nhau, ngay cả Huyền Trang cũng cảm thấy lạnh gáy.

Chu Quý lại bình tĩnh nói, “Không sai, Chiếc bình của vua Đại Vệ. Bệ hạ, thứ ẩn giấu trong chiếc bình ấy không nói đến là ma hay là yêu, uy lực của nó ngài cũng từng tận mắt chứng kiến rồi. Nếu nó quả thật có uy lực giống như lời đồn, thì việc khiến nhị hoàng tử hoàn hồn có gì khó khăn chứ?”

“Đúng vậy!” Khúc Văn Thái nhất thời kích động, nhìn Huyền Trang, “Đại sư, đây đích thực là một cách!”

Huyền Trang thật không biết làm thế nào mới tốt, cười khổ. “Bệ hạ, ma vật bậc này…”

Khúc Văn Thái phấn khởi khoát tay. “Đệ tử không quan tâm nó có phải ma vật hay không, chỉ cần có thể khiến Đức Dũng sống lại, bất luận phải trả giá nào đệ tử cũng bằng lòng!”

Huyền Trang mơ hồ cảm thấy chuyện này có chút không bình thường, nhưng nhất thời lại do dự bất định, ngài nhìn Chu Quý chằm chằm, thản nhiên nói, “Tổng quản đại nhân, ý kiến này ắt hẳn phải suy nghĩ từ rất lâu rồi nhỉ?”

Chu Quý khiêm tốn nói, “Không dám giấu đại sư, lão nô cũng là mới vừa nghĩ tới!”

Huyền Trang lại nói, “Tổng quản đại nhân, hiện nay Chiếc bình của vua Đại Vệ nằm trong tay tam hoàng tử, mặc dù còn có một tâm nguyện chưa dùng, nhưng ngài dùng cách gì mới có thể lấy được chiếc bình ma quái trong tay của ngài ấy đây?”

Chu Quý vẫn khiêm tốn. “Việc này lão nô đâu dám nói nhiều, còn phải xem bệ hạ dùng cách gì.”

Khúc Văn Thái không cho là đúng. “Đại sư, bất luận dùng cách gì, nhất định phải bắt lão tam giao Chiếc bình của vua Đại Vệ ra, cứu sống Đức Dũng!”

Huyền Trang nói, “Bệ hạ, Chiếc bình của vua Đại Vệ e rằng không thể dùng cách cưỡng ép để giành lấy được đâu?”

Khúc Văn Thái ngẩn người. “Vậy cũng phải. Khoan bàn xem tên nghiệt tử kia còn có thể gây ra tội nghiệt gì, nếu nó muốn cá chết lưới rách, lại ước thêm một tâm nguyện nữa, như thế ma quỷ trong đó sẽ được phóng thích ra ngoài, lúc ấy thì chẳng còn tác dụng gì nữa. Đại sư, ngài có biện pháp nào không?”

Huyền Trang vẫn không muốn buông tha Chu Quý, thản nhiên nói, “Vậy thì phải xem tổng quản đại nhân có thủ đoạn gì rồi.”

Khúc Văn Thái lúc này đang phấn khởi, đầu óc cũng trở nên rối loạn. “Đúng đúng đúng, Chu Quý à, Trí Thịnh là đứa trẻ ngươi trông coi từ nhỏ đến lớn, ngươi có cách gì khổng?”

Chu Quý bất đắc dĩ nói, “Bệ hạ, trong lúc vội vàng lão nô cũng không có chủ ý nào hay. Có điều, nếu tam hoàng tử từng tuyên bố, Chiếc bình của vua Đại Vệ này dùng để bảo vệ Sương Nguyệt Chi, vậy ngài có thể nghĩ cách dựa trên việc này. Nếu có thể khiến tam hoàng tử và Sương Nguyệt Chi ký kết lương duyên, lại có thể nhận được sự bảo vệ thích đáng, ắt hẳn tam hoàng tử không cần phải ỷ lại vào Chiếc bình của vua Đại Vệ như vậy nữa!”

Khúc Văn Thái lưỡng lự. “Cách đó mặc dù tốt, nhưng Sương Nguyệt Chi này…” Ông ta cười khổ không thôi. “Hiện nay đại quân của Long Đột Kỵ Chi đang ở ngoài biên giới, nếu bản vương để Trí Thịnh cưới Sương Nguyệt Chi, lão Long Đột Kỵ Chi kia chắc chắn là tức điên lên mất. Hai bên không thể tránh khỏi quyết chiến, không chết không thôi đó! Đại sư, ngài có cách nào hay không?”

Huyền Trang rất bình tĩnh. “Bần tăng vẫn muốn nghe cách của tổng quản đại nhân!”

Khúc Văn Thái chợt tỉnh ngộ. “Đúng đúng, Chu Quý, cách này là do ngươi nghĩ ra, nhất định giải được nó!”

Chu Quý nhìn Huyền Trang đầy ẩn ý, nhưng dưới sự ép hỏi của Khúc Văn Thái, hắn có chút bất đắc dĩ phải tâu. “Bệ hạ, điều tam hoàng tử cầu không phải chỉ là một đoạn nhân duyên thôi sao, nhiệm vụ cấp bách trước mắt là khiến nhị hoàng tử sống lại. Lão nô nghĩ, nếu như ngài chịu để tam hoàng tử và Sương Nguyệt Chi rời khỏi Cao Xương, đến Đại Đường, với sự giàu có và đông đúc của Đại Đường, ắt hẳn bọn họ có thể bình an sống một đời!”

Khúc Văn Thái vuốt ve quan tài của Khúc Đức Dũng. “Như vậy, mặc dù phải hứng chịu cơn giận dữ của Long Đột Kỵ Chi, nhưng đổi lại nếu có thể khiến cho Đức Dũng sống lại, thì một cuộc chiến tranh có tính là gì chứ! Chu Quý, ngươi đi gọi Trí Thịnh tới đây!”

Chu Quý đáp, “Vâng!”

Hắn bình tĩnh nhìn Huyền Trang một cái, khom người lui ra ngoài.

Khúc Văn Thái lết thân thể bệnh tật, đi vài bước trong đại điện, có chút lo lắng cân nhắc được mất. “Đại sư, ngài cho rằng Trí Thịnh có chịu đồng ý không?”

Huyền Trang suy nghĩ một chút, lặng lẽ gật đầu. “Sẽ đồng ý!”

Khúc Văn Thái ngẩn người. “Đại sư, vì sạo lại chắc chắn như vậy?”

“Tổng quản đại nhân đưa ra biện pháp này, nhất định không phải là bắn tên không đích.” Huyền Trang mỉm cười, rồi nói, “Trước mặt ngài, ông ta làm sao dám nói xằng nói bậy chứ?”

Lòng của Khúc Văn Thái lúc này mới nhẹ nhõm đôi chút, than thở. “Chu Quý là người cũ duy nhất bên nhà mẹ của Trí Thịnh, hắn hiểu Trí Thịnh nhất, ắt hẳn sẽ giống như đại sư nói!”

“Chỉ là…” Huyền Trang thở dài. “vấn đề lần này không nằm ở tam hoàng tử, mà là công chúa Long Sương. Nếu như nàng ta không đồng ý rời khỏi đây, không biết tổng quản đại nhân còn có cách gì nữa.”

Trong suy nghĩ của Huyền Trang, Long Sương Nguyệt Chi tuyệt đối không thể rời khỏi Cao Xương, một khi nàng ta rời khỏi đây, cả kế hoạch này liền như cây không có gốc rễ, nước không có nguồn. Nhưng Chu Quý hiển nhiên cũng là một nhân vật bí ẩn, hắn đưa ra cách này, không phải là vô duyên vô cớ, hơn nữa ngài cũng muốn xem hắn làm sao ứng phó được với cơn giận của Long Sương Nguyệt Chi!

Hai người lại trò chuyện thêm chốc lát, không lâu sau, liền nghe thấy tiếng bước chân vang lên, Chu Quý dẫn Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi vội vội vàng vàng đi tới. Xem ra hai người vẫn chưa rõ đã xảy ra chuyện gì. Long Sương Nguyệt Chi mang vẻ mặt hoài nghi, nghiền ngẫm quan sát Huyền Trang, có ý đề phòng.

Khúc Trí Thịnh nhìn thấy Khúc Văn Thái đứng trước quan tài của nhị ca, không khỏi sững sờ, khom người thi lễ. “Phụ vương, người tìm con?”

Khúc Văn Thái vừa nhìn thấy hắn liền nổi giận, mặc dù đã cố nhịn xuống, nhưng vẫn không khỏi cất lời châm biếm. “Lão tam, muốn gặp mặt con một lần thật không dễ dàng.”

Khúc Trí Thịnh có chút xấu hổ. “Nhi tử nghe nói phụ vương bị bệnh, đang muốn tới thăm hỏi, nhưng không ngờ rằng người lại ở đây.”

“Khó mà tin được con còn có thể nhớ tới phụ vương đang bị bệnh.” Khúc Văn Thái xúc động bùi ngùi, “Lão tam, ta muốn trao đổi một chuyện với con. Chu Quý có nói với con chưa?”

“Trao đổi?” Khúc Trí Thịnh kinh ngạc nhìn Chu Quý, lắc đầu. “Không có! Hắn chỉ nói người đang ở trong từ đường, muốn triệu kiến nhi tử nên chúng con liền tới đây ngay.”

Khúc Văn Thái gật đầu. “Lão tam à, phụ vương định để cho con và Sương Nguyệt Chi thành hôn, con thấy thế nào?”

Khúc Trí Thịnh sợ ngây người. “Phụ vương…!”

Sương Nguyệt Chi cũng lấy làm kinh hãi, nhưng không tỏ rõ thái độ, vẻ mặt lạnh như băng, như một con báo săn xinh đẹp gặp phải kẻ địch, trên mặt mang một nụ cười lạnh, đợi đối thủ xuất chiêu.

Lúc này, Khúc Trí Thịnh đã sớm mừng đến ngây người, lập tức quỳ xuống đất. “Nhi tử cảm tạ đại ân đại đức của phụ vương, nếu có thể thành hôn với Sương Nguyệt Chi, chúng con sẽ hiếu thuận với phụ vương, tuyệt đối không chọc cho người tức giận.”

“Ha ha!” Khúc Văn Thái cười khổ với Huyền Trang, “Đây chính là sức hấp dẫn của nữ nhân! Đại sư, sao đệ tử lại cảm thấy còn thần thông quảng đại hơn cả Chiếc bình của vua Đại Vệ vậy?”

Huyền Trang cũng chỉ có thể cười khổ.

Khúc Văn Thái đỡ Khúc Trí Thịnh dậy, sắc mặt lập tức hòa hoãn hơn nhiều, đấm nhẹ lên người hắn. “Vạm vỡ hơn rồi. Đã bao lâu hai ta chưa nói chuyện như thế này rồi? Những năm nay ta lơ là dạy dỗ con, phụ vương cũng có trách nhiệm. Lão tam à, con có biết phụ vương để con và Sương Nguyệt Chi thành hôn, phải mạo hiểm như thế nào không?”

“Mạo hiểm?” Khúc Trí Thịnh suy nghĩ. “Người đang sợ phụ vương của Sương Nguyệt Chi phản đối sao?”

Khúc Văn Thái cười khổ. “Nào chỉ có phản đối, hắn dẫn theo đại quân đến giao chiến mấy trận ở ngoài thành Giao Hà rồi, nếu không phải thành trì Giao Hà kiên cố, chỉ e là hiện tại hắn có thể đưa quân đánh đến dưới thành rồi rồi cũng nên. Nếu phụ vương cho phép con thành hôn với Sương Nguyệt Chi, Long Đột Kỵ Chi ắt sẽ phát điên, thứ mà Cao Xương chúng ta phải đối mặt chính là một trận chiến tranh diệt quốc đó!”

Khúc Trí Thịnh trợn mắt há mồm, ngỡ ngàng nhìn ông ta, không biết nên nói gì.

“Sương Nguyệt Chi, ngươi có thể hiểu không?” Khúc Văn Thái hỏi.

“Ừm!” Long Sương Nguyệt Chi nhu thuận gật đầu.

“Lão tam, cho dù là vậy, phụ vương vẫn sẽ để con và Sương Nguyệt Chi thành hôn.” Khúc Văn Thái nói, “Chỉ là, sau hôn lễ, các con không thể ở lại Cao Xương nữa, ta sẽ phái người hộ tống các con đến Đại Đường. Con và Sương Nguyệt Chi, hãy sống hết đời này ở thế giới phồn hoa Đại Đường đi! Con có bằng lòng không?”

“Đến Đại Đường…” Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Tri đều sợ đến ngây người. Đặc biệt là Long Sương Nguyệt Chi, trong mắt nàng đột nhiên lộ rõ ánh nhìn lạnh lẽo, âm u lướt qua mặt của Chu Quý và Huyền Trang. Hai người này đều làm bộ như không nhìn thấy.

“Bệ hạ!” Long Sương Nguyệt Chi đột nhiên nói, “Ta muốn biết, ý kiến này là của đại sư hay là của tổng quản đại nhân?”

Khúc Văn Thái ngẩn người. “Là ý của Chu Quý. Sao vậy?”

Long Sương Nguyệt Chi cười. “Không có gì!”

Lúc này, Long Sương Nguyệt Chi rõ ràng hiểu được, đây là một kiểu trục xuất nhắm vào bản thân mình! Nàng cũng biết, bản thân mặc dù thông qua Khúc Trí Thịnh mà khống chế được Chu Quý trong lòng bàn tay, nhưng lão thái giám này rõ ràng không cam tâm, cuối cùng cũng xuất chiêu rồi.

Huyền Trang luôn chỉ đứng ngoài quan sát, lúc này lại mỉm cười nói, “Công chúa, nếu như người thật sự yêu tam hoàng tử thì việc gì phải ở lại nơi không có được hạnh phúc này? Bần tăng tới từ Đại Đường, ở đó dân chúng thuần phác, thơ ca xướng họa, chắc rằng công chúa sẽ rất thích cho xem!”

Long Sương Nguyệt Chi đương nhiên biết Huyền Trang đang bỏ đá xuống giếng, hận đến mức nghiến răng ken két, trên mặt lại không thể không tỏ ra vui mừng. “Đại sư nói tốt, vậy nhất định là cực tốt rồi. Tiểu nữ nghe theo ý của tam lang!”

Khúc Trí Thịnh gãi đầu, có chút buồn rầu. “Phụ vương, Sương Nguyệt Chi rất thích Đại Đường, ở đó không lạnh lẽo như Tây Vực, nghe nói vùng sông nước Giang Nam rất ấm áp, đối với làn da của Sương Nguyệt Chi ắt hẳn là cực tốt.”

Khúc Văn Thái nghe được lời này, tức giận muốn điên mà không xả được, đang muốn phát hỏa thì Huyền Trang lại lắc đầu với ông ta, nên chỉ đành cố sức kiềm chế, lắng nghe Khúc Trí Thịnh nói tiếp. “Nhưng nếu con đến Đại Đường, thì bảo ai đến chăm sóc người chứ? Đại ca và nhị ca đều qua đời rồi, con mà cũng đi nốt, phụ vương người phải làm thế nào?”

Khúc Văn Thái nhất thời ngây dại, kinh ngạc nhìn Khúc Trí Thịnh, viền mắt nhất thời đỏ lên. Ông ta gần như muốn khóc, nhưng lại cố gắng giấu nước mắt, lộ ra một nụ cười ấm áp, hung hăng đấm Khúc Trí Thịnh một cái, thở dài. “Tiểu tử tốt, con trưởng thành rồi! Con cuối cùng cũng trưởng thành rồi! Có câu nói này của con, cũng coi như không uổng công ta dưỡng dục con hơn hai mươi năm nay.”

Khúc Trí Thịnh cũng bộc lộ chân tình. “Phụ vương, nhi tử bất hiếu, khiến người phải lo lắng rồi. Con không phải không muốn đến Đại Đường, con và Sương Nguyệt Chi mà đi, lão Long kia lại càng căm tức hơn, liên quân ba nước bọn họ, một mình người làm sao ứng phó đây? Cho nên con nghĩ đi nghĩ lại, thà rằng trốn trong cung, cũng không muốn bỏ đi!”

“Đúng đúng! Tam lang là người con có hiếu, bệ hạ, ta yêu Trí Thịnh chính là bởi sự thuần phác hiếu thuận của chàng.” Long Sương Nguyệt Chi cuối cùng cũng tìm được cái cớ, vội vàng nói, “Trong giây phút này, nếu như chàng rời xa ngài, thì làm sao đáng để ta yêu nữa?”

“Có những chuyện các con không cần phải lo lắng nữa.” Khúc Văn Thái buồn bã nói, “Sau khi các con đi, trận đại chiến này có thể biến thành không chết không thôi, nếu các con có thể lưu lại huyết mạch cho họ Khúc ta, đó mới là đại hiếu thật sự, phụ vương có trả giá cao như vậy cũng đáng thôi.”

Sương Nguyệt Chi oán hận trừng mắt nhìn Chu Quý, không nói gì thêm nữa, tựa như đang suy nghĩ đối sách.

“Lão tam à, chuyện cứ định như vậy đi!” Khúc Văn Thái quả quyết, phất tay. “Nhưng mà, phụ vương có một thỉnh cầu với con.”

Khúc Trí Thịnh vội vàng thi lễ. “Phụ vương, chữ cầu con thật không dám nhận, người cứ căn dặn là được.”

“Chiếc bình của vua Đại Vệ của con, còn lại một nguyện vọng phải không?” Khúc Văn Thái hỏi.

“Vâng, đúng vậy!” Khúc Trí Thịnh không hiểu ông ta muốn làm gì, kinh ngạc trả lời.

Khúc Văn Thái nhìn hắn chằm chằm, nói từng câu từng chữ. “Giúp phụ vương ước một tâm nguyện, khiến cho nhị ca của con sống lại đi!”

“Hả?” Khúc Trí Thịnh lập tức sợ đến ngây người, ngây ngốc nhìn Khúc Văn Thái chằm chằm, tựa như chưa hiểu lời ông ta nói.

“Ta để con và Sương Nguyệt Chi thành hôn, đồng thời đưa hai con đến Đại Đường.” Khúc Văn Thái nhìn hắn chằm chằm. “Con giúp ta ước một tâm nguyện, làm cho nhị ca con sống lại!”

Khúc Trí Thịnh cuống quýt. “Nhưng… phụ vương, nhị ca đã chết rồi!”

Khúc Văn Thái lộ ra vẻ cầu khẩn: "Chiếc bình của vua Đại Vệ không phải là không gì không làm được sao, việc khiến cho một người chết sống lại lẽ nào không thể sao?”

“Điều này…” Khúc Trí Thịnh cũng khó mà xác định, “cái này con cũng không biết. Theo lý mà nói thì chắc là được!”

“Vậy thì con ước đi, cứu nó sống lại!” Khúc Văn Thái khẩn thiết nói, “Như vậy, con và Sương Nguyệt Chi có thể có một cuộc đời hạnh phúc, không cần phải lo lắng cho phụ vương không có ai ở bên. Lão tam, phụ vương cầu xin con!”

Khúc Văn Thái nói rồi liền muốn quỳ xuống, dọa cho Khúc Trí Thịnh giành quỳ xuống trước, nâng đầu gối của ông ta lên. “Phụ vương! Phụ vương! Người để con suy nghĩ đã, để con suy nghĩ đã.”

Mọi người đều không quấy rầy hắn, Khúc Trí Thịnh mặt mày ủ ê suy nghĩ. “Phụ vương, chiếc bình này con muốn dùng để bảo vệ Sương Nguyệt Chi, hơn nữa không nói nhị ca có thể sống lại hay không, cho dù có thể, nhưng nhỡ sau này Sương Nguyệt Chi có chuyện thì phải làm thế nào?”

Khúc Văn Thái hừ giọng đáp, “Đại Đường giàu có phồn hoa, giang sơn vững chắc, có dấu hiệu thịnh thế dài lâu, ta lại cho con đủ vàng bạc, con và Sương Nguyệt Chi đến Đại Đường rồi, còn có thể gặp phải chuyện lớn gì chứ?”

“Nói thì nói như vậy, nhưng…” Khúc Trí Thịnh do dự không quyết.

“Lão tam, tính cách của con không phù hợp với sự hỗn loạn tại Tây Vực, Sương Nguyệt Chi ở đây càng có thể gặp phải mầm tai họa không thể ước đoán được, các con đến Đại Đường rồi, không còn thế sự hỗn loạn nữa, chắc chắn có cuộc sống hạnh phúc và tốt đẹp, sinh con dưỡng cái, chẳng phải là rất tốt hay sao?” Khúc Văn Thái tận lực khuyên giải.

“Tốt thì tốt!” Khúc Trí Thịnh nghĩ đến tương lai hạnh phúc thì mắt liền sáng lên, nhưng vẫn có chút do dự. “Nhưng không có Chiếc bình của vua Đại Vệ, con… trong lòng con không yên tâm.”

“Con… làm sao mà không yên tâm?” Khúc Văn Thái giận tím mặt.

Huyền Trang vội vàng ngăn ông ta lại, cười nói, “Tam hoàng tử, nếu như ngài thật sự bằng lòng đến Đại Đường, bần tăng có thể viết một bức thư, gửi cho Bí thư giám là đại nhân Ngụy Trưng. Ngụy đại nhân làm người ngay thẳng, trong triều lại có địa vị, nhất định có thể chăm sóc ngài thích đáng.”

“Như vậy sao!” Khúc Trí Thịnh không khỏi động lòng, nhưng vẫn khó có thể dứt bỏ, lập tức nhìn Long Sương Nguyệt Chi.

Long Sương Nguyệt Chi vội vàng nói, “Bệ hạ, người để Trí Thịnh suy nghĩ một chút có được không?”

“Không được!” Khúc Văn Thái quả quyết nói, “Trước mắt tình thế khẩn cấp, bắt buộc phải tiến hành ngay lập tức.”

“Điều này…” Khúc Trí Thịnh có chút khó xử.

Khúc Văn Thái bày ra vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị. “Lão tam, con có biết, hôm nay Thiết Mạc Hạ Đốt của Đột Quyết đã tới Cao Xương không?”

Khúc Trí Thịnh gật đầu. “Con biết. Phụ vương hình như còn nghênh đón ông ta vào cung mở tiệc chiêu đãi.”

“Không sai!” Sắc mặt Khúc Văn Thái tái xanh. “Bản vương vừa mới tiễn ông ta về dịch quán nghỉ ngơi. Con có biết người này đến làm gì không?”

Khúc Trí Thịnh lắc đầu.

Khúc Văn Thái trầm giọng nói, “Hắn mượn cớ hòa giải chiến sự giữa ta và Yên Kỳ, muốn mưu đoạt Chiếc bình của vua Đại Vệ!”

Khúc Trí Thịnh cả kinh, Khúc Văn Thái lo lắng không thôi. “Lão tam à, hắn là bá phụ của Khả hãn Thống Diệp Hộ, trong tay nắm trọng binh của Tây Đột Quyết, nếu hắn muốn đến cướp, cho dù là Khả hãn Thống Diệp Hộ cũng không làm gì được. Vì vậy, kế sách hiện nay là con phải lập tức ra điều ước, làm Đức Dũng sống lại! Hừ, cho dù hắn dùng vũ lực để cướp đoạt, thứ có thể cướp được cũng chỉ là một chiếc bình rỗng vô dụng mà thôi!”

Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi không khỏi đưa mắt nhìn nhau.

Huyền Trang lo lắng sâu sắc. “Bệ hạ, nếu như là vậy thì ngài phải cẩn thận với cơn giận dữ của Mạc Hạ Đốt rồi.”

“Không cần lo lắng nhiều như vậy. Hắn không dám nói thẳng ra thì đệ tử chỉ cần giả ngu dở, điên khùng là được.” Khúc Văn Thái nói, “Trước mắt quan trọng nhất chính là việc khiến Đức Dũng sống lại, chỉ cần nó sống lại, Cao Xương ta bất luận trước mắt có phải đối mặt với khó khăn lớn tới mức nào đi nữa cũng đều có thể vượt qua. Nếu như nó không sống lại được, Cao Xương cho dù có thể vượt qua khó khăn hiện tại thì cuối cùng cũng phải đối mặt với tai họa vong quốc diệt chủng. Lão tam, phụ vương cầu xin con!”

Chương 12
Chiếc bình của vua Đại Vệ - điều ước thứ ba: Người chết sống lại

Khúc Trí Thịnh há hốc miệng, hết nhìn Long Sương Nguyệt Chi, rồi lại nhìn sang chiếc quan tài đặt trong đại điện, không do dự nữa. “Phụ vương, vậy thì bắt đầu đi! Sau khi nhị ca sống lại, hy vọng người tuân thủ lời hứa, để chúng con rời đi!”

“Đương nhiên! Đương nhiên!” Khúc Văn Thái mừng rỡ. “Ta còn phái đại tướng quân đích thân đưa các con đi đến Qua Châu. Lão tam, Chiếc bình của vua Đại Vệ đang ở đâu?”

Khúc Trí Thịnh thở dài một tiếng. “Con lập tức đi lấy nó!”

Hắn nắm tay Long Sương Nguyệt Chi định rời đi, nhưng Chu Quý đột nhiên thấp giọng nói, “Tam hoàng tử, vẫn là mời công chúa ở lại nơi này chờ đi!”

Long Sương Nguyệt Chi giận dữ nhìn ông ta, hung hăng hất tay Khúc Trí Thịnh ra. Khúc Trí Thịnh không nói gì, quyến luyến nhìn nàng mãi không thôi, sau đó mới xoay người rời khỏi từ đường.

Mọi người cùng đợi trong đại điện, không một ai nói chuyện, tất cả đều lặng im. Khúc Văn Thái khẽ vuốt ve thi thể của Khúc Đức Dũng, bi thương khôn xiết.

Không lâu sau, Khúc Trí Thịnh mang Chiếc bình của vua Đại Vệ tới. Chiếc bình đó rất nặng, được khiêng bởi hai túc vệ, đặt ở chính giữa đại điện. Việc khiến cho Huyền Trang bất ngờ là, cùng đi với Khúc Trí Thịnh, còn có A Thuật.

Sau khi Huyền Trang đến chỗ ở của Vương Huyền Sách, A Thuật liền tự mình bỏ đi, nói là đi tìm người Túc Đặc hay Tát Mã Nhĩ Hãn mình quen biết. Mọi chuyện chuyển biến phức tạp, Huyền Trang cũng quên mất cậu. Thấy A Thuật trở về, Huyền Trang có phần an tâm, thấp giọng hỏi, “A Thuật, sao con lại tới đây?”

“Sư phụ!” A Thuật vui mừng khấp khởi. “Cuối cùng con cũng tìm thấy ngài rồi. Con vẫn luôn đợi ngài tại nơi ở, nhưng mãi không thấy ngài quay về. Thấy sắc trời cũng muộn rồi, con liền đến cung của tam hoàng tử tìm, đúng lúc gặp tam hoàng lử, mới biết là ngài đang ở đây.”

“Đứa trẻ ngoan!” Huyền Trang xoa đầu của cậu.

Lúc này, Khúc Văn Thái kéo Huyền Trang, thấp giọng nói, “Đại sư, có thể bắt đầu rồi.”

Trong lòng Huyền Trang căng thẳng, ánh mắt của tất cả mọi người đều dồn cả vào Chiếc bình của vua Đại Vệ, phía trên được phủ tơ lụa màu đen. Khúc Trí Thịnh vén nó lên, ánh sáng yêu mị từ Chiếc bình của vua Đại Vệ chiếu vào trong mắt của tất cả mọi người.

Thời khắc này, tất cả mọi người đều tạm ngừng thở.

Thời khắc này, gió cũng ngừng thổi, mặt trời không có ánh sáng, chiếc bình dường như là thủ phạm cướp đoạt mất màu sắc của trời và đất.

Thời khắc này, bên tai mơ hồ có tiếng thần quỷ gào khóc, dường như có vô số linh hồn đang quỳ mọp xuống và vái lạy trước nó…

Thời khắc này, tại tiểu viện của một hộ nông dân bình thường bên trong vương thành, tấm thẻ gỗ trong tay Vương Huyền Sách bị bẻ gãy. Hắn cúi đầu nhìn văn tự trên tấm thẻ gỗ, thở dài nói, “Tây Vực đến lúc rơi vào cảnh máu lửa rồi!”

Thời khắc này, tại khách điếm sang trọng nhất trong vương thành, Mạc Hạ Đốt đang dùng dao bạc cắt thịt cừu nướng, ông ta đột nhiên nổi giận, dùng dao găm cắm vào trong thịt cừu, hét lớn một tiếng. “Người đâu!”

Một tên Phụ ly binh đi vào, chắp tay hành lễ. “Đại thiết!”

Mạt Hạ Đốt quát tháo ra lệnh. “Điều động toàn bộ Phụ ly binh, bao vây vương cung cho ta!”

“Vâng!”

Chỉ một lát sau, toàn bộ khách điếm trở nên hỗn loạn, kỵ binh Đột Quyết là một trong những quân đội hùng mạnh nhất của thời đại này, mỗi cá nhân đều có tư chất cao đến độ khó lòng tìm được đối thủ tương xứng, có đủ khả năng chống lại họ. Mạc Hạ Đốt hạ lệnh một tiếng, một nghìn tên Phụ ly binh bắt đầu mặc áo giáp, đeo yên cho chiến mã, chuẩn bị đao, cung tên và khí giới.

Mạc Hạ Đốt ngậm một miếng thịt cừu trong miệng, trên tay cầm dao bạc, sải bước đi ra khỏi khách điếm dưới vòng vây của đám Phụ ly binh. Chủ sự Lễ bộ của Cao Xương vừa nhìn thấy dáng điệu bất thường này, liền trưng ra bộ mặt tươi tắn, vội vội vàng vàng nghênh đón. “Đại thiết, ngài có phân phó gì, cứ trực tiếp chỉ thị cho tại hạ là được rồi, hà có phải điều động binh lực chứ?”

Mạc Hạ Đốt liếc xéo ông ta, ra lệnh. “Há mồm!”

Chủ sự vô cùng kinh ngạc, nhưng vẫn ngoan ngoãn há miệng. Mạc Hạ Đốt nhét miếng thịt cừu vào trong miệng của ông ta, con dao trên tay cắm vào cổ họng của ông ta. Người chủ sự kia trợn to hai mắt, ôm cổ họng, máu tươi trào ra.

Mạc Hạ Đốt đá ông ta ngã xuống, quát lên. “Xuất phát!”

Phụ ly binh nhao nhao bước lên chiến mã, giống như vừa uống rượu mạnh, sự dã man và hăng hái lập tức được biểu lộ rõ ràng. Mỗi người cầm trong tay một bó đuốc, phóng ngựa lao như điên trên đường. Trong bóng tối, bọn họ vừa giống như một con rồng lửa khổng lồ, lại vừa giống như một cơn cuồng phong quét qua con đường chật hẹp.

Tại từ đường vương cung, nghi lễ đang được tiến hành.

Đám người Khúc Văn Thái, Huyền Trang, Long Sương Nguyệt Chi và Chu Quý đứng ở một bên. Sắc mặt của mỗi người đều ngưng trọng, thậm chí còn mang theo nỗi sợ hãi mơ hồ. Khúc Trí Thịnh đứng bên cạnh Chiếc bình của vua Đại Vệ, vuốt ve thân bình, chậm rãi nói, “Hãy mang nhị ca ra đây!”

Không chờ Khúc Văn Thái phân phó, Chu Quý vội vàng dẫn mấy tiểu thái giám đi tới, mở nắp quan tài ra. Lúc này vẫn đang đặt linh cữu, nắp quan tài còn chưa đóng đinh, mấy tiểu thái giám giẫm lên ghế, cúi người xuống, nhấc thi thể của Khúc Đức Dũng ra, đặt trên một tấm ván gỗ ở giữa đại sảnh.

Khúc Đức Dũng mới chết được ba ngày, lúc này lại đang là mùa đông giá rét, nước đóng thành băng, cơ thể mặc dù cứng đờ, nhưng gương mặt vẫn rất sinh động. Khi hắn tự sát, phần ngực có cắm một thanh đoản đao, sau đó được vương phi rút ra, phần ngực lưu lại một vết dao thật sâu, máu tươi thấm ướt quần áo, giờ đây đã hóa thành màu đỏ đậm.

Khúc Văn Thái nhìn thi thể của Khúc Đức Dũng, không kìm được mà nước mắt giàn giụa, ông ta lau mắt, tràn ngập kỳ vọng. Đúng lúc này, một tên túc vệ vội vội vàng vàng chạy vào, nói gì đó bên tai ông ta. Khúc Văn Thái cười lạnh. “Biết rồi, những chuyện này tạm thời giao cho đại tướng quân dí!”

Túc vệ đáp lại một tiếng, khom người lui ra ngoài. Khúc Văn Thái thấy Khúc Trí Thịnh vẫn còn chần chừ, không nhịn được nói, “Lão tam, nhanh lên đi, đại quân của Mạc Hạ Đốt đã bao vây vương cung rồi, càng kéo dài thời gian, con và Sương Nguyệt Chi càng không thể đi được nữa!”

Khúc Trí Thịnh sợ hết hồn, lập tức không do dự nữa, từ bên hông rút ra một con dao ngắn, cắt ngón tay của mình. Máu tươi đầm đìa, hắn để vết thương lên miệng bình, máu tươi nhỏ xuống, ngay lập tức bị lớp phong ấn bằng thiếc ở miệng bình hấp thụ, theo hoa văn hình ngôi sao sáu cánh của vua Đại Vệ thấm vào trong bình. Ngôi sao sáu cánh của vua Đại Vệ ngậm máu tươi, dường như nó vô cùng sung sướng, mọi người tựa hồ như nghe thấy được âm thanh ừng ực, người nào người nấy đều thấy lạnh toát cả sống lưng.

Một lúc sau, trên thân bình trống không đột nhiên tuôn ra huyết quang, chiếc bình giống như đang sống lại, tia máu hiện đầy phía bên ngoài của thân bình, nhìn giống như mạch máu của cơ thể người, và dường như vẫn đang di chuyển bành trướng thêm. Toàn bộ Chiếc bình của vua Đại Vệ lúc này nhìn giống như một trái tim mới bị móc ra, vẫn còn đập mạnh, bừng bừng sức sống!

Huyền Trang nhìn thấy dị tượng này, ánh mắt liền liếc về phía Chu Quý. Chu Quý cũng ngây người nhìn, trong mắt tràn đầy sự sợ hãi, hồn bay phách lạc.

“A-tạp Mã-nạp, xuất hiện đi! Ta cần ngươi!” Khúc Trí Thịnh lớn tiếng kêu gọi.

Vừa dứt lời, chỉ thấy thân bình bỗng nhiên bắt đầu bốc khói, khói mờ mù mịt như một sinh vật sống xoay xung quanh chiếc bình. Chỉ chốc lát sau, khói mù càng ngày càng đậm, toàn bộ chiếc bình đều bị bao bọc trong đó. Khói mù chậm rãi bốc lên, xông thẳng lên bảy thước, tạo thành một đám mây hình nấm khổng lồ trước mắt mọi người. Đám mây này biến hóa không ngừng, dường như trong đó đang ẩn nấp một sinh vật sống lăn lộn, vô dùng quỷ dị.

“Hoàng tử của ta, A-tạp Mã-nạp xin kính chào ngài!” Trong khói mù đột nhiên vang lên một giọng nói trầm lắng.

Gót sắt ầm vang, mặt đất rung động.

Các Phụ ly thiết kỵ của Mạc Hạ Đốt chạy băng băng theo đường lớn đến trước cổng vương cung, cùng với một tiếng ra lệnh, người ngựa di chuyển, phân thành hai bên, bao vây chặt cổng vương cung.

Mạc Hạ Đốt cưỡi ngựa đến trước cửa cung, hét lớn một tiếng. “Khúc Văn Thái, ra đây gặp ta!”

Tiếng trống chấn động chợt vang lên trên tường cung. Tiếng trống làm chấn động lòng người, cùng với nó là những bó đuốc lập lòe trên tường cung, binh lính đông nghịt tràn ra, người nào người nấy giương cung lắp tên, nhắm chuẩn xuống dưới tường. Đại tướng quân Trương Hùng đứng trên tường cung, chắp tay hướng xuống phía dưới. “Đại thiết Mạc Hạ Đốt, ngài có ý gì vậy? Tại sao lại dẫn binh xâm phạm vương cung của bọn ta?”

Mạc Hạ Đốt cảm thấy rất bất ngờ, cười khà khà. “Thì ra là Trương Hùng! Các ngươi cũng có sự chuẩn bị sao? Rất tốt, rất tốt! Ta đỡ phải phí lời. Trương Hùng, gọi Khúc Văn Thái ra đây gặp ta!”

Trương Hùng cười. “Đại thiết, quốc vương Cao Xương đang bị bệnh, việc này ngài cũng biết, lúc này ngài ấy đang an dưỡng, không tiện để gặp khách. Hơn nữa, ngài mang theo đại binh đến bao vây vương cung, nếu như bệ hạ bị kinh sợ, thì nên làm thế nào cho phải đây?”

“Nói láo!” Mạc Hạ Đốt chửi ầm lên. “Tưởng lão tử không biết chắc? Lão già Khúc Văn Thái đó bây giờ đang dùng Chiếc bình của vua Đại Vệ kia! Khốn khiếp! Ta có ngầm bắn ý với lão ta mãi rồi, chẳng lẽ lão ta chỉ nghe mà không hiểu à? Ta muốn Chiếc bình của vua Đại Vệ, nghe hiểu chưa?”

Trương Hùng tỏ ra vô cùng kinh ngạc. “Đại thiết, ngài muốn chiếc bình, thì hãy đi tìm tam hoàng tử ấy! Vương cung của Cao Xương không giống như lều lớn của Khả hãn Thống Diệp Hộ, không phải nơi ngài muốn đến thì đến đâu! Hà tất phải mang theo nhiều binh mã như vậy chứ?”

“Trương Hùng! Hay lắm, hay lắm, hay lắm!” Mạc Hạ Đốt không thể kìm nổi cơn giận. “Ngươi đang vòng vo với ta đúng không? Nói cho ngươi biết, lão tử chỉ nói đến đây thôi, Khúc Văn Thái dám dùng Chiếc bình của vua Đại Vệ để ước điều ước cuối cùng, thả ma quỷ ra ngoài, ta nhất định dẫn đầu thiết kỵ binh đến san bằng vương thành Cao Xương của hắn!”

Trương Hùng cũng giận tím mặt, mạnh mẽ đập vào vách tường. “Mạc Hạ Đốt! Ngài chớ có khinh người quá đáng! Chiếc bình của vua Đại Vệ là đồ của nhà ngài sao? Cao Xương chúng ta thân là nước lệ thuộc của Tây Đột Quyết, mấy chục năm nay có năm nào là không nộp thuế cho Hãn đình? Cao Xương chúng ta nộp thuế cho Đột Quyết của ngài, còn phía bên Đột Quyết của ngài phải bảo vệ chúng ta, đây là quy tắc chắc như sắt của Tây Vực. Giờ đây ngài nhìn thấy nhà chúng ta có trọng bảo, liền dẫn binh tới cướp, ngài có để quy tắc của thảo nguyên vào trong mắt không vậy? Ngài có đặt Khả hãn Thống Diệp Hộ vào trong mắt không hả?”

Mạc Hạ Đốt ngẩn người, đột nhiên bật cười. “Ha ha ha, Trương Hùng, ngươi đúng là trung thành và tận tâm với Khúc Văn Thái. Lão tử lại hỏi ngươi, đợi đến khi lão ta làm cho Khúc Đức Dũng sống lại, dựa vào mối quan hệ của ngươi và Khúc Đức Dũng, Cao Xương này có còn là nơi cho ngươi đặt chân không?”

Trong mắt Trương Hùng thoáng hiện sự bi thương, nhưng sắc mặt vẫn không thay đổi. “Đây là việc nhà của Cao Xương bọn ta, không liên can đến ngài. Đại thiết, Chiếc bình của vua Đại Vệ tuyệt đối không thể giao cho ngài, xin hãy nhanh chóng lui binh đi! Chỉ dựa vào đội ngũ này của ngài, không đủ để đánh chiếm vương cung đâu!”

“Vậy sao? Nhưng lão tử lại muốn thử xem thế nào!” Mạc Hạ Đốt quát lớn. “Người đâu, đẩy gỗ phá cổng!”

Phụ ly binh sớm đã có sự chuẩn bị, trên hai chiếc xe lớn có chở một khúc gỗ to bằng một người ôm, đang chậm rãi đẩy về phía cửa cung. Đẩy gỗ phá cổng cũng không phải là Phụ ly binh, mà là một số dân chúng và thương nhân bị bắt ở gần đây. Những người này vừa khóc lóc kêu gào, vừa dốc sức đẩy dưới roi da của Phụ ly binh.

Sắc mặt của Trương Hùng vẫn không biến đổi, ông ta vẫy tay, trên đầu tường vang lên tiếng kèn u u u, cùng với tiếng kèn lệnh vang lên, phố lớn ngõ nhỏ trong vương thành truyền tới những tiếng rung động ầm ầm. Mạc Hạ Đốt ngạc nhiên, chỉ thấy ánh đuốc lập lòe, vô số kỵ binh lao tới, trên nóc nhà ở khắp nơi đều có cung tiễn thủ đã giương cung lắp tên, nhắm chuẩn vào bọn họ.

Mạc Hạ Đốt giận dữ. “Đúng là con hổ của Tây Vực, ta quá xem thường các ngươi rồi! Trương Hùng, ta ở chỗ này, có bản lĩnh thì hãy bắn chết ta đi, bằng không, vương cung này, ta nhất định sẽ phá vỡ nó! Người đâu, phá cổng cho ta!”

Khúc Trí Thịnh thất thần nhìn làn khói mù trước mắt, chậm rãi nói, “A-tạp Mã-nạp, ta muốn ước điều ước thứ ba với ngươi.”

Khói mù cuồn cuộn, vang lên tiếng cười to ầm ầm, dường như vô cùng vui sướng. “Hoàng tử kính mến, ngài là người giữ chữ tín nhất trên trời dưới đất này. Ta chờ ngày hôm nay đã lâu lắm rồi. Nói đi, hoàng tử, hãy nói ra điều ước của ngài!”

Khúc Trí Thịnh bắt đầu đấu tranh tư tưởng lần cuối cùng, thần sắc biến đổi liên tục trên mặt, mọi người đều căng thẳng nhìn chằm chằm vào hắn. Khúc Văn Thái trên trán đổ mồ hôi, cơ thể run rẩy. Huyền Trang thì điềm tĩnh chăm chú nhìn Khúc Văn Thái. Khúc Văn Thái cảm nhận được ánh mắt của ngài, khẽ gật đầu với ngài, rồi mới thả lỏng đôi chút.

“Làm cho nhị ca của ta sống lại đi, việc này ngươi có thể làm được chứ?” cuối cùng Khúc Trí Thịnh cũng nói ra câu này.

“Ha ha ha ha!” A-tạp Mã-nạp cười nói, “Hoàng tử, ta đã nói rồi, ta có bản lĩnh thần thông, trên trời dưới đất này không gì là không thể. Khiến cho người chết sống lại là việc đơn giản nhất.”

“Thật sao?” Khúc Trí Thịnh lặng yên nhìn thi thể trên mặt đất, rồi lại liếc nhìn Khúc Văn Thái, kiên quyết nói, “Vậy ngươi hãy làm cho nhị ca của ta sống lại đi! Phụ vương của ta rất nhớ huynh ấy! Mọi người cũng cần huynh ấy… không cần ta…” Nói xong lời sau cùng, hắn có chút xót xa.

“Hoàng tử, ngài nghĩ kỹ chưa?” A-tạp Mã-nạp nói, “Đây là điều ước cuối cùng của ngài. Sau khi người chết sống lại, ngài phải lập tức mở phong ấn thiếc này, thả ta ra ngoài!”

“Nghĩ kỹ rồi!” Khúc Trí Thịnh mặt không biến sắc. “Ta lập tức thả ngươi ra!”

Ma quỷ không nói thêm gì nữa, khói mù cuồn cuộn dữ dội hơn. Ngay vào lúc này, trước mắt mọi người đột nhiên lóe lên tia sáng, trong làn khói mù đó chợt bắn ra mấy cột khói to bằng ngón tay, nhanh như chớp, lặng im không một tiếng động lao vút vào những nơi như mắt, mũi, miệng và vết thương trên thi thể của Khúc Đức Dũng.

Khoảnh khắc này, cảnh tượng quỷ dị đến cực điểm. Năm cột khói như năm cái xúc tu dài, mặc dù là khói mù, nhưng lại giống như đang ngưng kết thành vật thật, phải một hồi lâu sau, chỗ kết nối của xúc tu và khói mù mới bắt đầu nhạt dần, chậm rãi đứt rời, năm xúc tu cũng biến mất trong không khí.

“A-tạp Mã-nạp, xảy ra chuyện gì vậy?” Khúc Trí Thịnh kinh ngạc hỏi.

Thế nhưng A-tạp Mã-nạp không trả lời nữa, khói mù bao phủ Chiếc bình của vua Đại Vệ cũng từ từ loãng ra rồi tiêu tan. Trong đại điện phục hồi lại dáng vẻ bình thường. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, giống như vừa trải qua một cơn ác mộng quỷ dị.

Khúc Văn Thái vội vàng xông tới bên cạnh thi thể của Khúc Đức Dũng, nhẹ nhàng kêu gọi. “Đức Dũng! Đức Dũng!”

Tất cả mọi người đều nín thở tập trung tư tưởng, tim như ngừng đập, lặng yên nhìn sự biến hóa của thi thể. Qua một hồi lâu, A Thuật đột nhiên kêu to lên. “Ngài ấy cử động rồi, đầu ngón tay cử động rồi…”

Ở cổng vương cung lúc này dường như biến thành địa ngục chốn nhân gian.

Người của Mạc Hạ Đốt đã phá vỡ cổng thành, nhưng Trương Hùng vẫn không hạ lệnh bắn tên. Suy cho cùng, Mạc Hạ Đốt thân phận đặc thù, nếu như làm ông ta bị thương, cho dù là vì nguyên nhân gì, Cao Xương cũng khó mà chịu đựng nổi lửa giận của người Đột Quyết. Bởi vậy mà ngay cả kỵ binh của Cao Xương cũng chưa được điều động, mới chỉ giương cung lắp tên canh giữ bốn phía, hình thành vòng bao vây đối với Phụ ly binh.

Mạc Hạ Đốt cực kỳ vô lại, thấy Trương Hùng không dám bắn tên, dứt khoát tự mình chạy đến đứng ở cổng thành, mệnh lệnh đẩy khúc gỗ vào. Trương Hùng vẫn không hạ lệnh, chỉ lạnh lùng nhìn xem. Cổng thành của Cao Xương có dày đến đâu, cũng không chống cự nổi sự va đập của gỗ. Sau mười mấy lần đập, cổng thành vỡ tan, Phụ ly binh đồng loạt reo hò.

Thế nhưng đúng lúc Phụ ly binh thúc giục vó ngựa, định xông vào trong vương cung, bọn họ bỗng nhiên phát hiện ra, trong cổng tò vò của cổng thành đã dựng lên mấy lớp chướng ngại vật và hàng rào. Vô số binh sĩ cầm trường thương đang núp ở phía sau hàng rào, bày thế trận chờ quân địch. Mỗi người cầm khiên lớn trong tay để phòng vệ!

“Chỉ một chút bản lĩnh này thôi sao?” Mạc Hạ Đốt cười ha ha, ra lệnh tấn công.

Thế nhưng tất cả những việc diễn ra tiếp theo khiến cho ông ta phải trợn mắt há mồm. Gai nhọn từ những chướng ngại vật kia hướng ra ngoài, khiến cho Phụ ly binh phải kìm ngựa lại. Các Phụ ly binh phía trước nhảy xuống khỏi lưng ngựa bắt đầu xê dịch hàng rào, không ngờ lại bị các binh sĩ Cao Xương cầm trường thương đâm lên, một tiến một lùi, chỉ nghe thấy tiếng lưỡi thép đâm vào da thịt phập phập, các Phụ ly binh lớn tiếng kêu thảm thiết, nhao nhao ngã xuống đất.

Lúc này Phụ ly binh mới tỉnh ngộ, đối phương không dám giết Mạc Hạ Đốt, chứ không phải không dám giết mình, liền rối rít rút cung tiễn ra bắt đầu bắn cung. Các binh lính Cao Xương giơ khiên ra chống đỡ, trong tiếng vang leng keng liên tục không ngớt, hầu hết các đầu mũi tên đều rơi vào khoảng không. Mạc Hạ Đốt giận dữ, ra lệnh tiến công. Hai bên lập tức triển khai một trận đánh giáp lá cà vô cùng oanh liệt ở cổng tò vò.

Phụ ly binh tinh nhuệ hơn túc vệ của Cao Xương, nhân số cũng nhiều hơn, thế nhưng Trương Hùng phát huy điểm mạnh và tránh điểm yếu, lựa chọn một cổng tò vò chật hẹp làm nơi chém giết, ưu thế đông người không phát huy tác dụng, chiến sĩ có tinh nhuệ đến mấy khi ở chiến trường tập trung như vậy, cũng không tránh được những cây giáo dày đặc như rừng rậm. Chỉ vỏn vẹn hơn một trăm túc vệ lại có thể ngăn chặn trên một nghìn Phụ ly binh ở bên ngoài vương cung!

“Giết! Giết! Giết cho ta!” Mạc Hạ Đốt tức đến nỗi tròng mắt đỏ lên, lớn tiếng thúc giục.

Phụ ly binh cũng tức giận đỏ mắt, không ít người thúc ngựa chạy như điên, đến phía trước chướng ngại vật, phóng ngựa nhảy lên, cả người cả ngựa đều bị chướng ngại vật xuyên qua. Với sự tấn công theo phương thức tự sát này, suýt chút nữa là phá vỡ được lớp phòng ngự của dàn binh lực trường thương và hộ thuẫn của Cao Xương. Song túc vệ của Cao Xương có thể nói là được huấn luyện vô cùng nghiêm túc, lớp này hy sinh thì lại có lớp khác xông lên, chém giết Phụ ly binh. Không đến một nén nhang, tầng tầng lớp lớp trong cổng tò vò đều là thi thể của người và ngựa, gần như xếp chồng cao bằng một người bình thường.

Mạc Hạ Đốt nổi cơn tam bành, nhưng lại không có cách nào. Lúc này, Trương Hùng đột nhiên cười ha ha. “Mạc Hạ Đốt Thiết, nói cho ngài một tin tốt, điều ước cuối cùng với Chiếc bình của vua Đại Vệ vừa kết thúc, nhị hoàng tử nhà ta cũng sống lại rồi đó!”

Mạc Hạ Đốt lập tức ngây ra như phỗng, các binh sĩ đang chém giết kia cũng kinh ngạc đến ngây người, giống như sóng biển bị ngưng kết. Cả màn đêm rơi vào sự tĩnh lặng, chỉ còn ánh đuốc chập chờn run rẩy trong gió.

Trong từ đường ở vương cung, tất cả mọi người đều bị bao phủ bởi sự chấn động và sợ hãi trong linh hồn. Đến Khúc Văn Thái cũng bị việc người chết sống lại làm cho khiếp sợ, kinh hãi nhìn thi thể của Khúc Đức Dũng mà không nhào tới. So với cảm giác vui sướng mất mà có lại, thì sự hoảng sợ khó tin mới là thứ khiến cho toàn thân ông ta run rẩy.

Người duy nhất bình tĩnh chỉ có Huyền Trang, thiên tâm vững vàng của ngài sau khi trải qua sự chấn động trong thời gian ngắn, rất nhanh liền có thể lấy lại sự bình tĩnh, trong miệng tụng niệm Bát Nhã Ba La Mật Đa Tâm Kinh. “Ngài Bồ Tát Quán Tự Tại khi thực hành thâm sâu về trí tuệ Bát Nhã Ba La Mật, thì soi thấy năm uẩn đều là không, do đó vượt qua mọi khổ đau ách nạn. Này Xá Lợi Tử, sắc chẳng khác gì không, không chẳng khác gì sắc, sắc chính là không, không chính là sắc, thọ tưởng hành thức cũng đều như thế. Này Xá Lợi Tử, tướng không của các pháp ấy chẳng sinh chẳng diệt, chẳng nhơ chẳng sạch, chẳng thêm chẳng bớt!”

Tiếng Huyền Trang tụng kinh càng lúc càng lớn, toàn bộ đại điện vang vọng tiếng Phạn hùng hồn thần bí. Tinh thần của mọi người lúc này mới ổn định trở lại. Sau đó, toàn bộ cánh tay của Khúc Đức Dũng đã bắt đầu động đậy, mí mắt cũng bắt đầu giật giật, dường như muốn mở mắt, nhưng lại bị quỷ quái đến từ chốn u minh cưỡng ép đè lại.

Trong đại điện lạnh giá, nhưng người nào cũng mồ hôi nhễ nhại, ngay cả Khúc Văn Thái trong lòng vui sướng nhất cũng không dám tiến lên. Tiếng hát tụng của Huyền Trang càng ngày càng gấp. “Này Xá Lợi Tử, tướng không của các pháp ấy chẳng sinh chẳng diệt, chẳng nhơ chẳng sạch, chẳng thêm chẳng bớt. Cho nên trong cái không đó, nó không có sắc, không thọ tưởng hành thức. Không có mắt, tai, mũi, lưỡi, thân ý. Không có sắc, thanh, hương vị, xúc pháp. Không có nhãn giới cho đến không có ý thức giới. Không có vô minh, mà cũng không có hết vô minh. Không có già chết, mà cũng không có hết già chết…”

Chữ “chết” vừa thốt ra, chỉ thấy cơ thể của Khúc Đức Dũng đột nhiên nẩy lên, miệng há ra, phun ra một ngụm máu đen, rồi lập tức ngã vật xuống ván gỗ, không nhúc nhích nữa.

Mọi người không nén nổi liền phát ra tiếng hét kinh hãi, Huyền Trang mắt điếc tai ngơ, chỉ tụng niệm kinh văn. Khúc Văn Thái không nhịn được nữa, xông lên ôm lấy bả vai Khúc Đức Dũng lắc lắc. “Đức Dũng! Đức Dũng…!”

Mọi người lại thét lên kinh hãi, chỉ thấy Khúc Đức Dũng từ từ mở mắt ra, ánh mắt tán loạn, dáng vẻ giống như hồn phách vẫn chưa quay về. Nhưng như vậy cũng đủ khiến cho Khúc Văn Thái vừa mừng vừa sợ, nước mắt giàn giụa, giọng nói của ông ta run rẩy, khóc nức nở. “Đức Dũng! Con sống lại rồi! Đức Dũng! Đức Dũng!”

Khúc Văn Thái nghẹn ngào khóc lóc, cảm giác vui mừng mất đi rồi có lại cơ hồ khiến cho ông ta không biết nên bày tỏ tâm tình của mình như thế nào. Đúng lúc này, lại chợt nghe thấy Khúc Trí Thịnh kêu lên sợ hãi. “Phụ vương, cẩn thận…”

Khúc Văn Thái kinh ngạc nhìn hắn, nhưng lại thấy mọi người đều hoảng sợ nhìn phía sau lưng mình. Ông ta vừa quay đầu lại, lập tức sợ hết hồn. Thì ra Khúc Đức Dũng chẳng biết từ lúc nào đã ngồi dậy, tròng mắt đỏ tươi tỏa ra sát khí, hai tay giữ chặt lấy cổ của Khúc Văn Thái!

Khúc Văn Thái lập tức trợn to hai mắt, hô hấp khó khăn. Khúc Đức Dũng mặt mũi méo mó, tròng mắt đỏ như máu, trong miệng phát ra âm thanh ô ô, hai cánh tay tựa như gang thép ra sức bóp chặt lấy cổ Khúc Văn Thái. Khúc Trí Thịnh la hét xông lên, Chu Quý, Huyền Trang, Long Sương Nguyệt Chi thậm chí cả A Thuật cũng chạy tới, người thì ôm chân, người thì tách cánh tay ra, dốc sức cứu Khúc Văn Thái. Cũng không biết Khúc Đức Dũng này rốt cuộc có nhiều sức lực đến đâu, mà mấy người không thể kìm chế được hắn.

Cho đến khi Khúc Đức Dũng hét lớn một tiếng, hai tay run lên, mọi người bị đánh bật ra ngoài, thì lúc này Khúc Văn Thái mới được buông cổ ra, tránh được một kiếp.

Mọi người đều bị ngã mạnh, người nào người nấy không đứng dậy nổi. Các túc vệ bên ngoài cửa cảm thấy không ổn, tất cả đều lao đến, bao vây Khúc Đức Dũng. Khúc Văn Thái vội vã gào to lên. “Cút! Cút! Không được làm nó bị thương…!”

Các túc vệ ngơ ngác nhìn nhau, đành phải nghe lời lui ra, nhưng cũng không dám đi xa, gươm tuốt vỏ, nỏ giương dây ngay trước cửa ra vào, trận địa sẵn sàng đón quân địch.

Sau khi Khúc Đức Dũng ném mọi người ra, hắn lảo đảo đứng lên, trên mặt vẫn là vẻ nhăn nhó như cũ, dường như đang phải chịu sự đau đớn cực độ, thế nhưng lại không biết phái làm gì, tròng mắt đờ đẫn quét nhìn từng người, thần sắc thẫn thờ.

Khúc Văn Thái vừa sợ vừa giận, hỏi Khúc Trí Thịnh. “Lão tam, đây là chuyện gì vậy?”

Khúc Trí Thịnh đang ốm Long Sương Chi Nguyệt kiểm tra thân thể của nàng, nghe thấy lời chất vấn của phụ vương, cũng vô cùng mù mờ. “Con… Con không biết nữa! Nếu không để con tìm A-tạp Mã-nạp hỏi xem thế nào?”

“Con hỏi đi! Hỏi mau!” Khúc Văn Thái luôn miệng thúc giục.

Khúc Trí Thịnh đến bên cạnh Chiếc bình của vua Đại Vệ, gõ vào thân bình. “A-tạp Mã-nạp, ra đây, ra đây!”

Chiếc bình của vua Đại Vệ không có bất kỳ động tĩnh gì, Khúc Trí Thịnh không hiểu. “Chẳng lẽ còn muốn uống máu?”

Khúc Văn Thái sải bước đi tới, đưa cho hắn một con dao găm. Khúc Trí Thịnh nhận lấy, cắt ngón tay, máu tươi nhỏ vào hình ngôi sao sáu cánh Của vua Đại Vệ trên miệng bình, máu tươi nhanh chóng được nó hút lấy. Thân bình lại nổi lên huyết quang, hoa văn quỷ dị như mạch máu trên cơ thể con người bắt đầu lấp lánh tỏa ra ánh sáng như màu máu, thế nhưng khói mù lại không bốc lên.

Khúc Trí Thịnh gọi. “A-tạp Mã-nạp, ra đây! Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Nhị ca của ta bị làm sao thế?”

Chiếc bình của vua Đại Vệ vẫn không nhúc nhích, không có một chút thay đổi nào.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, Khúc Trí Thịnh liếc mắt nhìn phụ vương.

Chu Quý nói, “Tam hoàng tử, ngài hỏi như vậy có được tính là điều ước thứ tư không?”

“Hả?” Khúc Trí Thịnh gãi gãi đầu. “Có tính sao? Thảo nào nó không để ý đến ta.”

“Nghĩ ra thì,” Chu Quý nói, “có lẽ nhị hoàng tử vừa mới sống lại, phải cần một khoảng thời gian mới thích ứng được! Bệ hạ, sự việc kỳ lạ như vậy, lão nô không thể nói rõ.”

Lúc này, Khúc Đức Dũng đang mù mờ đứng đó, tựa như một cái xác không hồn. Khúc Văn Thái âu sầu nhìn Khúc Đức Dũng, trên mặt lộ ra một chút vui mừng. “Bỏ đi, bỏ đi, tốt xấu gì người cũng coi như đã sống lại rồi. Chỉ cần người sống lại, cho dù thế nào, bổn vương cũng có thể mời danh y đến khám và chữa trị, dù thế nào cũng có thể chữa khỏi cho nó. Đức Dũng, tới đây, về nhà với phụ vương!”

Ông ta đang định đi tới, chỉ nghe thấy trên đỉnh đầu vang lên tiếng ầm ầm, nóc từ đường đột nhiên bị vỡ ra thành một lỗ lớn. Nóc nhà ở Cao Xương đều được trát bằng đất sét trộn cát, tương đối rắn chắc. Đột nhiên bị vỡ ra, vô số miếng đất vỡ ào ào rớt xuống. Khúc Văn Thái cơ thể có bệnh, đi lại không được linh hoạt, Chu Quý nhanh tay nhanh mắt, liền ôm lấy ông ta, bảo vệ ở phía sau. Những mảnh đất vỡ rơi xuống đập đầy đầu đầy mặt Khúc Đức Dũng, nhưng hắn chỉ ngây người ngẩng đầu lên nhìn, không biết phải phản ứng thế nào.

Mọi người còn chưa kịp hoàn hồn, liền thấy trong cái lỗ bị vỡ đó, có một bóng người rơi vèo xuống, vừa vặn rơi xuống trước mặt Khúc Đức Dũng. Người này đầu đầy tóc bạc, mặc cung trang lộng lẫy mà dơ bẩn, không ngờ lại là Vũ Văn vương phi!

Huyền Trang phủi đất vỡ trên mặt, không khỏi cười khổ. sự táo bạo của vị vương phi này, ngài cũng được lĩnh giáo sâu sắc rồi. Không ngờ sau khi bị nhốt ở hậu cung mấy ngày, vẫn không thay đổi chút nào.

“Tiện nhân!” Khúc Ván Thái giận dữ.

Thế nhưng Vương phi căn bản không thèm để ý đến ông ta, thấy Khúc Đúc Dũng sống lại, trên khuôn mặt phờ phạc là niềm vui mừng khôn xiết, ôm lấy Khúc Đức Dũng. “Đức Dũng! Đức Dũng!”

Lúc này, túc vệ ở phía ngoài rối rít vây quanh, muốn bắt vương phi lại. Khúc Văn Thái không ngừng cười lạnh, vẫy tay để bọn họ lui ra, chờ đợi cảnh tượng vương phi bị Khúc Đức Dũng bóp chết. Nhưng không ngờ Khúc Đức Dũng lại hiền như khúc gỗ liếc nhìn nàng ta, trên mặt lộ ra thần sắc kỳ quái, giống như đau khổ, lại tựa như tranh đấu, ngơ ngác nói, “Ngọc Ba…!”

Đây đúng là bao nhà vui vẻ bấy nhà sầu, trong khi Khúc Văn Thái kinh ngạc đến ngây người, vương phi lại mừng rỡ, ôm lấy hắn kêu lên. “Đức Dũng, ngươi sống lại rồi! Thật tốt quá! Thật tốt quá!”

Khúc Đức Dũng chỉ ngây người nhìn nàng ta, lẩm bẩm, “Ngọc Ba… Ngọc Ba…”

Vương phi cũng nhìn ra điều bất thường, nghiêng đầu hỏi Khúc Văn Thái. “Rốt cuộc chàng có chuyện gì vậy? Các người đã làm gì chàng?”

“Nói láo! Sau khi sống lại nó liền có bộ dạng này!” Khúc Văn Thái vừa vui vừa hận, quát to. “Buông nó ra! Người đâu, bắt lại cho ta!”

Túc vệ ở xung quanh bao vây vương phi và Khúc Đức Dũng, định bụng xông lên. Vương phi cười lạnh một tiếng, liền rút con dao nhỏ để ngang trên cổ của Khúc Đức Dũng. “Khúc Văn Thái, đừng có ép ta nữa. Bằng không nếu phải chết, ta và Khúc Đức Dũng cùng chết!”

Khúc Văn Thái giật nảy người. “Ngươi… Bỏ xuống! Mau bỏ dao xuống!”

Vương phi cười thảm một tiếng. “Bọn ta coi như đã sống đủ ở trên đời này rồi, cũng sống chán rồi, có thể cùng chết với Đức Dũng, cũng là phúc phận của ta.”

“Đừng, đừng, đừng!” Khúc Văn Thái hoảng hốt. “Ngươi mau bỏ dao xuống đi, có gì từ từ nói chuyện!”

“Bảo bọn họ tản ra!” Vương phi nghiêm nghị quát lên. “Ta muốn đưa Đức Dũng đi!”

“Ngươi… ngươi mang nó đi đâu?” Khúc Văn Thái hỏi.

“Ta còn nơi nào để đi nữa đây?” vương phi cười một tiếng thê lương. “Cố quốc diệt vong rồi, gia tộc tan rồi, tình cảm phu thê đã đoạn tuyệt, vương cung cô đơn lạnh lẽo này, chính là nơi táng thân của ta! Trên đời này, sẽ chỉ có Đức Dũng ở bên ta. Khúc Văn Thái, kêu người của ngươi tản ra, ta muốn đưa Đức Dũng về hậu cung!”

“Há…” Khúc Văn Thái lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, tuy rằng không muốn, nhưng không dám chọc giận vương phi vào lúc này, liền xua tay với đám túc vệ. “Tản ra, thả cho bọn họ đi!”

Vương phi dẫn Khúc Đức Dũng tràn đầy sự phòng bị đi ra ngoài. Khúc Văn Thái lớn tiếng nói, “Ngọc Ba, nếu như ngươi dám đưa Đức Dũng rời đi, thì ta tuyệt đối giết không tha!”

Vương phi cũng không thèm quan tâm, dẫn theo Khúc Đức Dũng nghênh ngang rời đi. Khúc Văn Thái thất tha thất thểu đuổi theo, nhìn theo bóng lưng của hai người, mệt mỏi khoát khoát tay, các túc vệ rối rít đi tới.

Không ai ngờ được sẽ xảy ra biến cố như vậy, đều có chút lúng túng. Thế nhưng đối với Khúc Trí Thịnh, hắn hoàn toàn không để chuyện này ở trong lòng, thấy Khúc Văn Thái hình như muôn đi theo, hắn vội vàng gọi. “Phụ vương, còn con thì sao? Khi nào thì người để con và Sương Nguyệt Chi rời đi?”

Khúc Văn Thái ngẩn người, xoay người lại, vẻ mặt phức tạp nhìn hắn, khẽ thở dài. “Lão tam, muốn đi, thì con cứ đi đi!”

Khúc Trí Thịnh mừng khôn kể xiết, kéo tay Long Sương Nguyệt Chi, hai người cùng nhau quỳ xuống. “Nhi tử khấu biệt phụ vương!”

“Đi đi! Đi đi! Cao Xương sắp bị diệt tới nơi! Hãy giữ lại một dòng huyết mạch cho họ Khúc ta đi!” Khúc Văn Thái cực kỳ mệt mỏi nói, “Lão tam, lúc này Mạc Hạ Đốt đã bao vây vương cung, con không có cách nào đi ra từ cửa chính, để Chu Quý dẫn con đi ra ngoài từ giếng mương đi!”

Khúc Trí Thịnh khấu đầu mấy cái thật mạnh, rồi cùng Long Sương Nguyệt Chi đứng lên.

Khúc Văn Thái lại dặn dò. “Chu Quý à, vàng bạc của cải trong vương cung, có thể mang theo bao nhiêu thì mang đi bấy nhiêu! Đủ để lão tam tiêu dùng cả đời này, nó không biết làm ruộng, cũng không biết buôn bán, chỉ sợ đến Đại Đường, đến chức quan bình thường cũng không làm được. Ngươi hãy sắp xếp một chút cho nó đi!”

“Vâng, lão nô đã biết.” Vành mắt của Chu Quý cũng đỏ lên rồi.

“Ôi!” Khúc Văn Thái dịu dàng nhìn đứa con này. “Chu Quý, ngươi là người nhà mẹ đẻ của lão tam, muốn đi cùng nó, thì cùng đi đi! Dù sao cũng có người chăm sóc nó!”

Chu Quý khóc lớn. “Bệ hạ, phần mộ của công chúa vẫn còn ở nơi này, lão nô đời này phải chết ở Cao Xương!”

Công chúa mà ông ta nói, chính là mẫu thân của Khúc Trí Thịnh, vương phi thứ hai của Khúc Văn Thái. Khúc Văn Thái trong lòng cũng không mấy dễ chịu. “Tùy ngươi vậy!”

Chương 13
Suy luận của Huyền Trang

Mạc Hạ Đốt vẫn còn đang giằng co với Trương Hùng, hắn ta cưỡi ngựa, vây xung quanh dưới thành. Hướng lên phía trên thành chửi bới ầm ĩ. “Khúc Văn Thái! Khúc Văn Thái! Nếu ngươi dám phá hủy Chiếc bình của vua Đại Vệ, lão tử quyết không đội trời chung với nhà ngươi! Ta sớm muộn gì cũng sẽ thống lĩnh đại quân, san bằng Cao Xương của ngươi!”

Trương Hùng chẳng những không sợ, cũng chẳng nổi giận, thản nhiên nói, “Đại thiết, cho dù ngài không nhắc đến chuyện này thì, trận kiện cáo này chúng ta cũng phải đưa tới Hãn đình, mời Khả hãn Thống Diệp Hộ phân giải chuyện này!”

“Hừ, ta sợ hắn sao?” Mạc Hạ Đốt cười lạnh không thôi, “Bảo Khúc Văn Thái ra gặp ta!”

“Đại thiết, bổn vương đến rồi. Đã để đại thiết chờ lâu rồi,” Khúc Văn Thái đột nhiên xuất hiện ở đầu thành.

Mạc Hạ Đốt bất ngờ vô cùng. “Khúc Văn Thái, ngươi rốt cục cũng xuất đầu lộ diện rồi! Hừ, Chiếc bình của vua Đại Vệ hiện giờ thế nào rồi?”

“Phiền đại thiết quan tâm rồi!” Khúc Văn Thái chắp tay vái, “Con quỷ trong chiếc bình vừa mới hiện thân, nó khiến Đức Dũng của bổn vương sống lại rồi. Hiện giờ, Chiếc bình của vua Đại Vệ kia đã không còn tác dụng gì nữa.”

Mạc Hạ Đốt vừa ghen ghét, vừa căm hận. “Được lắm! Được lắm! Khúc Văn Thái, ngươi không sợ lão tử trả thù sao?”

Khúc Văn Thái than thở một tiếng. “Đại thiết, bổn vương tin vào Phật, quốc gia hưng diệt trong mắt Phật gia, chẳng qua chỉ là một cuộc luân hồi. Nếu là ý trời muốn cho Cao Xương ta diệt vong, dù cho không có đại thiết, nó cuối cùng cũng sẽ diệt vong. Nếu như Cao Xương không nên diệt vong, cho dù đại thiết đem tới hàng trăm vạn binh, cũng không chống lại được ý trời.”

“Ở trên thảo nguyên, đại mạc, núi tuyết của Tây Vực, ta chính là ý trời!” Mạc Hạ Đốt hét lớn.

Đúng lúc này, một tên Phụ ly binh thúc ngựa chạy như điên tới, bẩm báo. “Đại thiết!”

Mạc Hạ Đốt cáu kỉnh. “Chuyện gì?”

Tên Phụ ly binh kia thấp giọng khẽ nói, “Thành Giao Hà xảy ra biến cố rồi!” .

“Cái gì?” Mạc Hạ Đốt vô cùng bất ngờ, “Sao có thể như vậy được? Lão tử phải bảo tồn thực lực. Rút lui!”

“Vâng!” Tên Phụ ly binh kia đáp một tiếng, lại hỏi, “Vậy giờ đi đâu? Thành Khả Hãn Phù Đồ sao?”

“Nói láo! Đang có trò hay phải xem, lão tử sao nỡ bỏ đi? Quay về nhà khách uống rượu ăn thịt!” Mạc Hạ Đốt cũng không nhiều lời, vòng ngựa lại, thay đổi phương hướng, chạy roàn roạt về phía con phố lớn.

Tên Phụ ly binh cũng quay đầu ngựa, chạy theo hắn về con phố lớn, chỉ còn lại một đám người lưu lại để thu dọn thi thể của đám binh sĩ tử trận. Mạc Hạ Đốt từ xa hô lớn. “Bỏ lại đó, để Khúc Văn Thái dùng quan tài tốt nhập liệm đi!”

Đối với tác phong vô lại như vậy, Khúc Văn Thái lắc đầu không thôi, nhưng cũng cảm thấy rất kỳ quái, hỏi Trương Hùng. “Mạc Hạ Đốt tại sao lại bỏ đi?”

Trương Hùng cũng cảm thấy rất khó hiểu. “Thần không rõ. Liệu có cần thần phái người đến canh chừng bốn phía của nhà khách không?”

“Thôi, thôi. Thù này đủ kết quá lớn rồi, hà tất lại chọc giận hắn thêm!” Khúc Văn Thái nhìn thấy mặt đất dưới thành la liệt thi thể, thở dài. “Theo lời hắn nói đi, dùng quan tài tốt nhập liệm đi!”

Khi Mạc Hạ Đốt cho lui binh, sắc trời cũng đã sáng.

Lúc này không cần phải ra khỏi thành từ giếng mương nữa, Chu Quý liền thu thập tất cả tư trang, cải trang ba chiếc xe ngựa, một chiếc cho Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi ngồi, một chiếc cho Huyền Trang và A Thuật ngồi, chiếc còn lại chở đầy vàng bạc châu báu và hương liệu quý giá lấy từ trong cung, dùng làm chi phí cho Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi chi tiêu tại Đại Đường.

Tất cả đã chuẩn bị xong, giờ Thìn cũng tới, lại bắt đầu một ngày mới.

Huyền Trang và A Thuật ngồi trong chiếc xe thứ hai, Chu Quý cưỡi ngựa, mang theo hơn mười tên túc vệ đích thân đi cùng, thẳng theo cổng bắc ra khỏi thành, chạy về hướng con đường thông đến Thắng Kim Khẩu.

Lúc này ánh mặt trời đang rực rỡ, chiếu rọi vào Hỏa Diệm Sơn phía xa xa, phía trước vô cùng huy hoàng. Khi đó, thường là thời điểm những thương nhân đường dài ra khỏi thành, trên đường có chút náo nhiệt. Mọi người ra khỏi thành được vài dặm, đột nhiên gặp phải không ít thương nhân đang vội vã chạy hướng về phía trong thành.

Đám thương nhân này không biết vì sao, ai nấy đều mang vẻ mặt kinh hoàng, giống như đang chạy thoát thân vậy. Huyền Trang cảm thấy kỳ quái, vì thế liên nhảy xuống xe ngựa, muốn ngăn một đoàn thương lữ lại. Chu Quý bảo vệ ở một bên, vội vàng lệnh cho một đoàn xe dừng lại.

“A Di Đà Phật, thí chủ xin hãy thong thả,” Huyền Trang hỏi thăm một ông lão trong đoàn thương lữ.

Ông lão đó đang dắt một con lạc đà chạy, thấy Huyền Trang hỏi mình, liền vội vàng ngừng lại. “Đại sư, có gì căn dặn?”

“Thí chủ là người hành thương sao? Nếu đã ra khỏi thành rồi, sao lại quay trở về?” Huyền Trang hỏi.

“Đại sư, ngài không biết sao?” ông lão kia giật mình nhìn bọn họ.

“Bần tăng không biết, có chuyện gì vậy?” Huyền Trang không nghĩ được gì.

“Ơ hay!” Ông lão kia giậm chân, “Ta thấy các ngài có kỵ binh bảo vệ, còn tưởng rằng các ngài cố ý muốn đi về phía bắc, mới không nhắc nhở ngài! Đại sư, mau quay về đi! Phía trước có rất nhiều kỵ binh đuổi giết tới nơi rồi!”

“Cái gì?” Huyền Trang giật mình kinh ngạc.

Chu Quý cũng cảm thấy không ổn, vội vàng nhảy xuống ngựa chạy đến truy hỏi. “Lão trượng, kỵ binh từ đâu tới?”

Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi vén màn xe lên, nhìn về phía bên này.

Ông lão kia nói, “Đương nhiên là người Yên Kỳ rồi, nghe nói không dưới năm ngàn tên, chúng sắp tới gần sát vương thành rồi!”

Mặt Chu Quý xám xịt như màu đất, vô thức liếc nhìn Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi một cái. “Người Yên Kỳ… người Yên Kỳ không phải đang ở ngoài thành Giao Hà sao? Bọn chúng chẳng lẽ đã công phá được thành Giao Hà rồi sao?”

“Không phải. Ta nghe nói bọn chúng không biết từ nơi nào, vòng qua thành Giao Hà, bất ngờ đánh vào vương thành!” ông lão kia nói xong cũng không dám trì hoãn lâu, vội vã hành lễ với Huyền Trang rồi dắt lạc đà bỏ đi.

Huyền Trang vẫn muốn hỏi tiếp, Chu Quý nhìn về phía trước, cay đắng nói, “Bọn chúng đến rồi!”

Huyền Trang bỗng nhiên quay đầu lại, chỉ thấy hướng Hỏa Diệm Sơn cát bụi che kín trời, giống như bức tường bão cát dâng lên giữa sa mạc, tạo nên một con sóng rộng mười dặm, đổ về hướng vương thành, giống như một dãy núi cuộn nổi trên mặt đất bằng phẳng! Mà đám người Huyền Trang chỉ như con kiến dưới chân núi.

Chỉ trong nháy mắt, mọi người liền cảm giác được mặt đất rung động, những tiếng ầm ầm vang dội như sấm đánh, uy lực này, quả là như trời long đất lở!

Chu Quý đột nhiên không thể nén giận, sải bước đi đến trước mặt Long Sương Nguyệt Chi, quát. “Có phải là ngươi không? Có phải ngươi bảo chúng đến không?”

Long Sương Nguyệt Chi cười lạnh. “Công công, ngươi tính toán vô cùng chặt chẽ, từ lúc lên đường tới giờ vẫn luôn giám sát ta, ta nào có cơ hội để thông báo cho họ đây?”

Khúc Trí Thịnh không nhịn nổi nữa, vội vàng bảo vệ Long Sương Nguyệt Chi. “Công công, ông điên rồi sao? Sương Nguyệt Chi muốn đi cùng với ta, làm sao nàng có thể thông báo cho người Yên Kỳ được chứ?”

“Hừ!” Chu Quý nghiến răng nghiến lợi, nhìn Long Sương Nguyệt Chi căm tức, “Tam hoàng tử, người xem xem, binh lực năm ngàn tên, sao lại có thể xếp thành một hàng cùng tiến lên như vậy? Đó là bởi vì bọn chúng đang lục soát! Chặn đường! Bọn chúng biết các người phải đi, nên đặc biệt muốn chặn đường!”

“Tam lang,” Long Sương Nguyệt Chi ôm Khúc Trí Thịnh rồi òa khóc, “thật sự không phải ta, ta muốn cùng chàng đi tới Đại Đường.”

“Vẫn đang diễn trò ư?” Chu Quý cười lạnh. “Công chúa, ván cờ này của người có lẽ cũng đến lúc phải kết thúc rồi!”

“Công công!” Khúc Trí Thịnh giận dữ. “Ông không được phép hoài nghi Sương Nguyệt Chi!”

Chu Quý sắc mặt xanh mét, đành phải quay đầu đi, quay về phía đám túc vệ rống lên một tiếng. “Rút nhanh! Rút về vương thành!”

Huyền Trang ngẩng đầu nhìn, lúc này có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của kỵ sĩ Yên Kỳ, cả một đám đông nghìn nghịt, bên trái nhìn không thấy đầu, bên phải nhìn không thấy đuôi, năm nghìn tên tạo thành một đường, cùng xông tới, khi chúng phóng ngựa chạy qua vườn nho, những bụi nho đều ào ào ngả rạp. Dưới ánh mặt trời, những ánh đao không ngừng lóe sáng, đám kỵ binh tay cầm trường đao đốn hạ những bụi nho chắn đường. Huyền Trang trong lòng nặng trĩu, xem ra Chu Quý đã nói đúng, bọn chúng quả thật là muốn chặn đường. Dưới sự lục soát dày đặc như thế này, chỉ sợ một con chuột nhỏ cũng không trốn thoát đi được.

Mọi người vội vàng lên xe ngựa, phu xe thay đổi phương hướng, chạy như điên về hướng vương thành.

Lúc này, Khúc Văn Thái và Trương Hùng cũng đã nắm được tin tức, hai người hồn vía lên mây, lập tức hiệu lệnh toàn thành đề phòng, huy động toàn quân lực của vương thành Cao Xương, kỵ binh và đô binh bốn phương tám hướng đi tới Huyền Đức Môn ở phía bắc, ngay cả trung binh của Khúc Văn Thái cũng bắt đầu được điều động. Vương thành Cao Xương hiện có ba bốn ngàn binh lực, hơn nữa còn có binh lực rải rác tại các quận, theo quân số có thể nói là một nước hùng mạnh ở Tây Vực. Nhưng nếu phân tán ra như vậy, rõ ràng là không đủ. Nhất là thủ vệ vương thành, thành trì lớn như vậy, binh lực lại phân tán đến các cổng thành, lực lượng càng thêm suy yếu đi. Nhưng nếu không phân tán ra thì không thể phân định được hướng mũi tiến công của đám người công thành, dưới sự tiến công của năm nghìn tên lính tinh nhuệ của đối phương, có thể nói là nguy hiểm vô cùng.

Trương Hùng được xưng là mãnh hổ Tây Vực, lúc này ra hiệu lệnh đem chủ lực đặt ở cổng bắc, mặt khác lại điều động dân cư trong thành trợ giúp binh sĩ trấn giữ các cổng thành khác. Hắn tự mình thống lĩnh nhóm trung binh tinh nhuệ nhất trở thành đội quân cơ động, tùy cơ chi viện, hạ lệnh dỡ bỏ những túp lều mà các hộ buôn bán dựng tạm bên đường, dẹp sạch đường phố, tùy cơ trợ giúp cho kỵ binh.

Cư dân bên trong thành chẳng phân biệt người nước nào, đều hoảng sợ không chịu nổi dù chỉ một ngày, cho dù là người Yên Kỳ, lúc này cũng không thể không đứng trên vị trí của Cao Xương, bởi tất cả mọi người đều biết, thành trì một khi bị phá, kèm theo đó là loạn binh cướp bóc. Chỉ sợ nếu như có thể may mắn thoát được một mạng dưới mũi đao, hàng hóa cũng sẽ bị cướp sạch. Sự tàn khốc của chiến tranh diệt quốc Tây Vực mỗi người ở đây đều đã được thể nghiệm sâu sắc, việc tàn sát hàng loạt dân trong thành, các nước từng làm rất nhiều rồi. Với thâm thù của Yên Kỳ và Cao Xương, còn có sự ghen ghét của hai nước khác đối với Cao Xương, chuyện gì cũng có thể làm ra được.

Dân chúng nhìn thấy sự chỉ huy chắc chắn của Đại tướng quân, trong lòng mới thấy nhẹ nhõm phần nào, mệnh lệnh vừa ban xuống, vội vàng không ngừng trợ giúp nhóm binh sĩ vận chuyển binh khí hộ thành, cả phố biến thành một cỗ máy chiến tranh khổng lồ.

Đợi Khúc Văn Thái và Trương Hùng tới trên cổng lầu của cửa bắc, vừa nhìn về hướng bắc, lập tức hít phải một luồng khí lạnh. Đám kỵ binh đen nghìn nghịt xếp dọc thành hình chữ nhất ở phía đường chân trời, tất cả mọi thứ cản đường trước mặt chúng đều bị phá sạch. Vó ngựa làm nổi lên đám bụi hệt như một cơn lốc khổng lồ, bao trùm Hỏa Diệm Sơn, giống như nhấc cả cái sa mạc lên, đổ ụp về phía vương thành.

“Bệ hạ, tại sao liên quân lại xếp thành trận hình như vậy?” Trương Hùng buồn bực không thôi, “Như vậy xem ra tuy rằng thanh thế lớn, nhưng trận hình quá mỏng, chỉ trùng xuống một chút là tạo ra một lỗ hổng. Bọn chúng muốn làm gì?”

“Chẳng lẽ bọn chúng muốn vây quanh vương thành?” Khúc Văn Thái cũng vô cùng sửng sốt.

Trương Hùng lắc đầu. “Bọn họ là kỵ binh, muốn vây quanh vương thành, chỉ cần bày ra một đội nhân mã ở thành nam thành bắc, theo bất kỳ hướng nào ra khỏi thành cũng không thoát được sự truy giết của họ. Chỉ sợ là có nguyên do khác.” Lúc này, một đoàn thương đội và dân chúng tụ tập dưới thành, đang kêu khóc thấu trời, chen chúc muốn vào thành. Trương Hùng nhíu mày, thét lên lệnh. “Cho bọn họ vào thành khẩn trương, qua thời gian nửa nén hương, phải đóng cửa thành ngay lập tức!”

“Không được, không được!” Khúc Văn Thái không đành lòng. “Thái Hoan à, vẫn là cho bọn họ vào thành cả đi, những thương nhân này dù không hẳn đều là dân của Cao Xương, nhưng nếu như bọn họ đã đi vào trong ranh giới của Cao Xương, đều nên được chúng ta bảo vệ. Bổn vương thật sự không đành lòng để cho bọn họ chết trong đám loạn quân.”

Trương Hùng cười gượng. “Bệ hạ nhân hậu, nhưng một khi không thể đóng cổng thành, lúc đó đám kỵ binh theo ở phía sau sẽ tiến vào, đó chính là tai ương diệt quốc của Cao Xương.”

“Kiên trì một chút! Kiên trì một chút!” Từ miệng Khúc Văn Thái phát ra lời cầu xin, “Thái Hoan, ngươi cho các binh sĩ chuẩn bị tốt cung nỏ, cho dù bất cứ trở ngại nào, cũng có thể cứu thêm được tính mạng của một vài người!”

“Bệ hạ!” Trương Hùng không dám lấy đất nước ra để mạo hiểm.

“Thái Hoan!” Khúc Văn Thái nước mắt như mưa, “Hai đứa con của bổn vương đều gặp tai họa bất ngờ, chẳng lẽ không phải do trời phạt sao? Có lẽ khi bổn vương còn trẻ từng giết chóc quá nhiều, ngươi hãy để cho bổn vương cứu lấy thêm vài người dân đi!”

Trương Hùng bất đắc dĩ, đành phải hạ lệnh. “Cung tên chuẩn bị, lùi lại nửa nén hương nữa mới đóng cổng thành!”

Một tiếng hiệu lệnh truyền xuống, lúc này, Khúc Văn Thái bỗng nhiên cả kinh, chỉ vào phương xa. “Đó là cái gì?”

Trương Hùng ngẩng đầu nhìn, không khỏi chấn động, chỉ thấy dưới dãy núi mà đám kỵ binh kia làm dậy lên, hơn mười tên kỵ binh đang vây quanh ba chiếc xe ngựa chạy như điên về hướng vương thành!

“Là đám người tam hoàng tử!” Trương Hùng kêu lên sợ hãi, “Bọn họ bị chặn lại rồi!”

Chu Quý thúc giục phu xe quất roi thúc ngựa, chạy gấp về hướng vương thành, nhưng tốc độ của xe ngựa làm sao có thể nhanh bằng kỵ binh, rất nhanh sau đó bọn họ nghe thấy tiếng ầm ầm của đám thiết kỵ binh từ xa vọng tới gần. Chu Quý quay đầu nhìn, cả thân mình dường như đều cứng lại, khoảng cách gần đến mức có thể nhìn thấy gương mặt của đám kỵ sĩ ở phía sau!

Hắn còn thấy không ít kỵ sĩ đang giương cung lên, trong lúc nhất thời tên bắn về phía họ như mưa bay tán loạn, một số mũi tên trúng vào xe ngựa, một số ít thì trúng vào đám túc vệ chặn hậu phía sau, không ít người kêu lên thảm thiết rồi ngã từ trên lưng ngựa xuống, lập tức liền bị đám kỵ binh chạy tới dẫm cho tan xương nát thịt!

Trên xe, Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi, Huyền Trang và A Thuật đều nằm sấp trên thùng xe, không ít mũi tên bắn tới cắm thẳng vào đỉnh và thân xe. Đột nhiên, chỉ nghe ngựa hí vang một tiếng, con ngựa của chiếc xe chở Huyền Trang bị bắn trúng, hí vang một tiếng rồi ngã sấp xuống, chiếc xe kêu lên một tiếng rồi lộn nhào một vòng, Huyền Trang và A Thuật bị ngã văng ra khỏi thùng xe, thoáng cái ngã ra xa tới bốn năm trượng.

Huyền Trang mới vừa đứng lên, liền thấy con ngựa của chiếc xe chở Khúc Trí Thịnh cũng bị tên bắn ngã, Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi ôm nhau nhảy ra khỏi xe, cuộn mình ngã xuống ven đường. Chu Quý thấy thế, thở dài một tiếng, ghìm chiến mã lại, đón đám kỵ binh đang chạy tới trước mặt, gượng cười đau khổ nhắm hai mắt lại.

Mười mấy tên kỵ binh giơ cung tên lên, nhắm chuẩn hướng bọn họ bắn, đúng lúc này, chỉ nghe một tiếng thét to. “Không được bắn tên! Dừng tay! Dừng tay!”

Huyền Trang nâng A Thuật đứng lên, ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy một gã kỵ sĩ đeo mặt nạ bằng đồng đen thống lĩnh mấy chục tên kỵ binh phi ngựa từ phía sau đuổi theo tới đây, vừa chạy như bay, vừa hét lớn. Không biết kẻ này có thân phận gì, hắn mới vừa nói, mấy tên kỵ binh liền vội vàng hạ cung tên xuống, ghìm ngựa lại, không có thêm bất cứ động tác nào nữa.

Huyền Trang quay đầu lại nhìn vương thành, không khỏi cười khổ. lúc này, bọn họ chỉ cách vương thành hơn một dặm.

Đám kỵ binh tập trung lại trước mắt càng lúc càng nhiều, đông nghìn nghịt, chừng hơn ngàn người, không ai nói câu nào, chỉ yên lặng nhìn bọn họ. Tên kỵ sĩ đeo mặt nạ đồng đen kia từ phía sau chạy đến, đám kỵ binh cung kính tránh ra, tạo thành một con đường. Tên kỵ sĩ kia bước ra khỏi đám người, ở phía sau hắn, quả nhiên là Long Đột Kỵ Chi!

Long Đột Kỵ Chi vẻ mặt đầy phức tạp nhìn chằm chằm vào ái nữ của hắn, nhưng lại không nói gì cả. Mọi người đều lờ mờ cho rằng tên kỵ sĩ đeo mặt nạ đồng đen kia giống như Thiên Lôi sai đâu đánh đó.

Tên kỵ sĩ đeo mặt nạ kia thúc ngựa tiến lên hai bước, nhìn chằm chằm vào Long Sương Nguyệt Chi, trong ánh mắt ánh lên tia nhìn rực lửa, hắn bỗng nhiên tháo mặt nạ xuống, lộ ra một gương mặt anh tuấn, miệng lẩm bẩm, “Sương Nguyệt Chi, ta tới đón nàng đây!”

Vẻ mặt Long Sương Nguyệt Chi đầy mơ màng. “Nê Thục…”

Huyền Trang vô thức liếc nhìn Khúc Trí Thịnh một cái, không khỏi cúi đầu thở dài, chỉ thấy Khúc Trí Thịnh lộ ra vẻ mặt ghen ghét xen lẫn sự căm hận, siết chặt lấy tay của Long Sương Nguyệt Chi, dường như có chút kinh sợ.

Huyền Trang biết, vị tướng cao lớn khôi ngô trước mặt, chính là đứa con được cưng chiều của Khả hãn Tây Đột Quyết, A Sử Na Nê Thục - chắt trai của Khả hãn Đạt Đầu, chủ nhân của mười bộ lạc, đồng thời cũng là vị hôn phu chưa định danh phận của Long Sương Nguyệt Chi!

“Là ta!” Nê Thục nhảy xuống ngựa, cười dịu dàng. “Sương Nguyệt Chi, tha thứ cho ta muộn như vậy mới đến bên nàng. Ta vẫn cùng Khả hãn Thống Diệp Hộ ở Đại Thanh Trì, cách nơi này hơn ba nghìn dặm, từ khi nghe nói nàng bị Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc, bị lạc ở Cao Xương, ta liền ngày đêm chạy tới đây, trói mình trên lưng ngựa cả quãng đường, làm chết hơn ba mươi con ngựa, để khi mặt trời lên cao cuối cùng cũng có thể đến bên nàng. Sương Nguyệt Chi, đi theo ta nào!”

Sự xuất hiện của Nê Thục hiển nhiên nằm ngoài dự kiến của Long Sương Nguyệt Chi, có lẽ người này không nằm trong kế hoạch của nàng ta, nhất thời không biết nên ứng phó như thế nào.

Nhưng Khúc Trí Thịnh đã giận tím mặt, chỉ vào Nê Thục hét lớn. “Nê Thục, Sương Nguyệt Chi là của ta, ngươi đừng hòng cướp nàng đi’.”

Gương mặt Nê Thục trở nên nghiêm nghị, nhìn hắn đầy châm biếm. “Ngươi là Khúc Trí Thịnh sao? Chiếc bình của vua Đại Vệ của ngươi đâu?”

“Ở trong này!” Khúc Trí Thịnh thất tha thất thểu đến trước chiếc xe ngựa rách nát, đem Chiếc bình của vua Đại Vệ ra, đặt xuống đất phịch một tiếng.

Binh sĩ liên quân ba nước nhìn vào Chiếc bình của vua Đại Vệ trong truyền thuyết, đều không khỏi có chút căng thẳng, cả đoàn quân xôn xao một hồi. Nê Thục lại cười khẩy không thôi. “Đây là Chiếc bình của vua Đại Vệ không gì không thể làm được trong truyền thuyết sao? Sao ngươi không cho con quỷ trong này ra ngoài, lấy cái mạng của ta đi này!”

“Ta…” Khúc Trí Thịnh cứng họng, có chút thẹn quá hóa giận, “Hừ, mặc kệ thế nào, ngươi cũng đừng hòng mang Sương Nguyệt Chi đi! Người nàng yêu là ta!”

“Toàn lời xằng bậy!” Nê Thục giận tím mặt, rút loan đao ra chỉ vào hắn. “Từ ba năm trước, quốc vương Yên Kỳ đã chấp nhận lời cầu hôn của ta, chẳng qua Sương Nguyệt Chi còn nhỏ, ta mới chưa cưới nàng. Nhà ngươi chẳng qua chỉ mượn sức yêu tà, mê hoặc Sương Nguyệt Chi, khiến ta phải chịu nhục nhã, hôm nay chúng ta phải tính toán chuyện này cho xong!”

“Giết hắn!” Long Đột Kỵ Chi cũng hét to, “Nê Thục, hãy chém chết tên tiểu tử ngạo mạn này trước đi, sau đó chúng ta công phá thành Cao Xương, dùng máu của Khúc Văn Thái rửa sạch nỗi nhục này!”

“Giết hắn! Giết hắn!” Binh sĩ của liên quân ba nước cùng nhau đánh trống reo hò, âm thanh chấn động mặt đất.

Khúc Trí Thịnh không hề sợ hãi chút nào, nắm chặt lấy tay của Long Sương Nguyệt Chi, lạnh lùng đối diện với Nê Thục. Long Sương Nguyệt Chi lại chẳng nói câu nào, lẳng lặng nhìn.

Huyền Trang không khỏi có chút phẫn nộ. “A Di Đà Phật, công chúa, đây là kết cục mà người muốn nhìn thấy sao?”

Long Sương Nguyệt Chi không nói lời nào.

Trong khi ba quân đang reo hò ầm ĩ, Nê Thục hét lớn một tiếng, kéo đao chạy gấp, ánh đao lạnh thấu xương hướng về phía Khúc Trí Thịnh giận dữ chém xuống. Khúc Trí Thịnh lẳng lặng nhìn ánh đao, bỗng nhiên cảm giác có chút thê lương, nhìn Long Sương Nguyệt Chi đang tựa trong lồng ngực mình, lẩm bẩm nói, “Sương Nguyệt Chi, đời này ta không thể sống cùng nàng rồi!”

Thân sắc của Long Sương Nguyệt Chi thay đổi thất thường, dường như đang đấu tranh kịch liệt. Lúc này, ánh đao đã bổ tới trước mặt, bỗng nhiên Chu Quý hét lớn một tiếng, rút từ thắt lưng ra một thanh đoản đao, gào lớn đâm về phía Nê Thục, Nê Thục cười khẩy một tiếng, ánh đao lóe lên, liền chém bay thanh đao, ngay sau đó kề loan đao lên cổ Chu Quý.

Nê Thục đang muốn nói chuyện, vừa nhìn vào loan đao của mình, nhất thời hơi sửng sốt, thanh loan đao của hắn đã bị đoản đao của Chu Quý làm cho nứt một miếng. “Lão thái giám, đoản đao của ngươi thật không tồi. Xem ra cũng là bậc anh hùng, ta không giết ngươi!”

Sau đó hắn liền tung cước đạp Chu Quý ngã nhào.

“Công công!” Khúc Trí Thịnh muốn chạy tới đó, loan đao của Nê Thục liền kề lên cổ hắn. Mũi đao lạnh như tuyết, đè nặng lên cổ Khúc Trí Thịnh, cứa rách da, một giọt máu tươi rơi xuống.

Khúc Trí Thịnh nhìn thanh đao trên cổ, dịu dàng nhìn Long Sương Nguyệt Chi một cái, thản nhiên nói, “Giết ta đi, sau khi ta chết, Sương Nguyệt Chi cũng sẽ không yêu ngươi đâu!”

“Nói láo!” Nê Thục giận dữ, muốn chém xuống một đao.

“Dừng tay!” Huyền Trang vội vàng chạy tới. Ngài nhặt thanh đoản đao lên giao cho Chu Quý, đỡ Chu Quý đứng dậy, sau đó giang cánh tay, ngăn cản Nê Thục.

Nê Thục ngẩn người. “Ngài chính là đại sư Huyền Trang từ Đại Đường tới?”

“A Di Đà Phật, chính là bần tăng!” Huyền Trang nói.

Nê Thục suy nghĩ, thu loan đao lại. “Hai ngày nay, quốc vương Yên Kỳ luôn nhắc về ngài với ta. Đại sư, ta là huynh đệ kết nghĩa của hoàng đế Lý Thế Dân, nghe nói ngài và ngài ấy có quan hệ thân thiết, vậy cũng là huynh đệ của ta, ta không thể giết ngài.”

“Ồ?” Huyền Trang thật có chút bất ngờ, “Ngài quen hoàng đế bệ hạ?”

“Đúng vậy!” Nê Thục cảm khái, “Năm Vũ Đức, ta từng đến Trường An, cùng Thế Dân kết làm huynh đệ. Khi đó, ngài ấy vẫn là Tân vương!”

Huyền Trang không ngờ vị quý tộc Tây Đột Quyết này lại có ngọn nguồn sâu xa như vậy với Lý Thế Dân, vội vàng khom người thi lễ. “A Di Đà Phật, bần tăng xin có lễ!”

“Không dám, không dám!” Nê Thục thu đao hành lễ thăm hỏi, “Nghe nói đại sư chỉ đi qua Cao Xương, dự định đi tới nước Thiên Trúc cầu Phật, nếu đã như vậy, chuyện thế tục này cũng không có liên quan đến ngài. Đại sư, mời ngài hãy tránh ra đi, chờ ta xử lý xong việc Cao Xương, nhất định đích thân hộ tống ngài bình yên đến Thiên Trúc.”

Huyền Trang miễn cưỡng nói, “Chuyện này…” Ngài nhìn Long Sương Nguyệt Chi, thấy vẻ mặt nàng ta vẫn lạnh lùng như cũ, giống như tất cả mọi chuyện xảy ra trước mắt hoàn toàn không có liên quan gì đến nàng ta, trong lòng không khỏi tức giận. “A Di Đà Phật, công chúa, trong Cao Xương quốc hai vị hoàng tử đã mất mạng, ngoài thì có đại quân vây thành, bấp bênh sụp đổ, mọi thứ sắp tan tành, ván cờ người bày ra thực hiện hoàn hảo như vậy, chẳng lẽ vẫn chưa đến lúc kết thúc sao?”

“Ván cờ gì?” Nê Thục kinh ngạc vô cùng.

“Ván cờ về Chiếc bình của vua Đại Vệ,” Huyền Trang nói, “Nói vậy thì chắc A Sử Na điện hạ không biết, chuyện bị Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc là do một tay vị công chúa Yên Kỳ này bày ra. Ngày đó tam hoàng tử sau khi có được Chiếc bình của vua Đại Vệ, liền ước nguyện với chiếc bình, muốn Long Sương Nguyệt Chi yêu hắn. Chiếc bình của vua Đại Vệ thực sự có ma lực hay không, bần tăng cũng không rõ, nhưng bần tăng biết, công chúa vẫn chưa bị Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc thần trí, sau khi nàng ta nghe thấy tin này, liền giả bộ bị mê hoặc, dụ dỗ tam hoàng tử đưa mình vào vương cung Cao Xương, ở lại không chịu về, do đó Yên Kỳ mượn cớ này, khơi mào chiến tranh giữa ba nước và Cao Xương, ý đồ tiêu diệt Cao Xương, tranh giành Con đường Tơ lụa.”

Nê Thục lập tức kinh sợ, ngây ngốc nhìn Sương Nguyệt Chi, nhất thời nói không nên lời. Long Sương Nguyệt Chi ngẩng đầu lên, ngóng nhìn Hỏa Diệm Sơn ở phía xa xa, làm ngơ với sự lên án của Huyền Trang.

“Ăn nói hàm hồ!” Khúc Trí Thịnh đột nhiên hét to lên, “Đại sư, ta kính trọng ngài là vị cao tăng đức độ, ngài vì sao phải bịa đặt, làm nhục Sương Nguyệt Chi!”

Huyền Trang nhìn hắn thương hại. “Tam hoàng tử, Phật gia dạy nhân duyên sinh diệt chính là vì cái này có mà cái kia mới có, vì cái này sinh mà cái kia mới sinh, nếu cái này không thì cái kia cũng không, bởi cái này diệt mà cái kia cũng diệt. Công chúa Long Sương yêu người, đương nhiên có nguyên nhân của nó, cũng có kết quả của nó. Một người yêu thương một người khác, lại há có thể do một điều ước vô căn cứ, không bàn nhân quả, không nói sinh diệt, cả đời yêu nhau sao?”

“Nhưng ta có Chiếc bình của vua Đại Vệ,” Khúc Trí Thịnh hai mắt đỏ bừng. “Là A-tạp Mã-nạp đã làm thay đổi trái tim của Sương Nguyệt Chi!”

“Đại sư!” Long Đột Kỵ Chi cười khẩy, “Ngài nói như vậy chính là sự lên án nghiêm trọng nhất với Yên Kỳ ta, nếu ngài vu tội cho tiểu nữ nhà ta, vậy mời ngài đưa ra chứng cớ!”

“Đúng vậy, đại sư!” Nê Thục cũng nghi hoặc, “Thần tích về Chiếc bình của vua Đại Vệ này đã truyền khắp Tây Vực, nghe nói khi Khúc Trí Thịnh ước nguyện, sương khói trong bình bay lượn, thật sự có ma quỷ xuất hiện, nói chuyện với hắn. Chuyện này có rất nhiều người nhìn thấy.”

“Đây chỉ là một trò ảo thuật mà thôi.” Huyền Trang thở dài. “Có lẽ là sự trùng hợp, năm Vũ Đức thứ chín, cao tăng Thiên Trúc là Ba Pha Mật Đa La đi tới Đại Đường, trong lúc đang giảng pháp ở chùa Đại Hưng Thiện, từng biểu diễn qua một trò ảo thuật mê hoặc tín đồ của một giáo phái ở Thiên Trúc. Ông ta đem một dúm bụi đất tung ra dưới ánh mặt trời, miệng tụng chú ngữ, dúm bụi đất kia bỗng nhiên biến thành một đám sương khói đặc quánh, xoay thành các kiểu hình dạng, giống như có vô số quỷ hồn đang giãy dụa trong đấy. Khi đó, Lý Trọng Khanh của Đạo giáo đang có tranh cãi với Phật môn, liền phá giải màn ảo thuật này ngay tại chỗ. Theo lời ông ta nói, dúm bụi đất kia chính là một loại hương liệu đặc biệt của Thiên Trúc được nhào trộn từ tiêu thạch, thủy ngân, đan sa, gặp một chút nhiệt độ, sẽ tỏa ra đám khói dữ dội. Đám khói kia hình thù kỳ quái, kéo dài không tan biến. Theo như bần tăng nghĩ, trong dấu niêm phong trên Chiếc bình của vua Đại Vệ chắc chắn có loại bột này.”

“Ngươi nói bậy!” Khúc Trí Thịnh lớn tiếng hét lên, “Trong đám khói đó rõ ràng còn có con quỷ nói chuyện với ta!”

“Tam hoàng tử!” Huyền Trang nhìn hắn đầy thương xót. “Bần tăng quen biết một vị danh tăng, gọi là Pháp Nhã. Sở trường của ngài ấy là phúc ngữ. Trên thực tế, phúc ngữ này bắt đầu từ Tây Vực truyền vào trung thổ, ở Tây Vực, kỳ nhân biết phúc ngữ đâu đâu cũng có.”

“Tốt lắm!” Long Đột Kỵ Chi lộ ra vẻ mặt châm biếm. “Theo như ý của đại sư, là có người điều khiển đám khói trong bình của vua Đại Vệ, lại có kẻ dùng phúc ngữ làm bộ ma quỷ nói chuyện. Như vậy người ấy lúc này nhất định đang ở đây?”

“Đúng vậy!” Huyền Trang gật đầu.

“Nhưng khi Khúc Trí Thịnh ước nguyện lần đầu tiên, tiểu nữ nhà ta không có ở Cao Xương,” Long Đột Kỵ Chi cười lạnh.

“Đúng vậy!” Huyền Trang gật đầu thừa nhận, “Lúc ấy công chúa Long Sương không có ở đấy, lần đầu tiên con quỷ xuất hiện, là do một người khác âm thầm điều khiển.”

“Người đó là ai?” Nê Thục hỏi.

Huyền Trang tiếc nuối lắc đầu. “Kỳ thật, khi ở sườn núi Giả Thạch, công chúa đã đem tất cả mưu kế của nàng ta nói hết ra với bần tăng, bần tăng sở dĩ không có nói cho quốc vương Cao Xương và tam hoàng tử biết, là vì vẫn chưa tìm ra kẻ trốn trong bóng tối điều khiển Chiếc bình của vua Đại Vệ. Bần tăng vốn vẫn hoài nghi nàng ta cùng nhị hoàng tử hợp mưu, đáng tiếc, mấy ngày trước, nhị hoàng tử lại tự sát. Trước mắt, trong lòng bần tăng có tìm ra được một người khác, nhưng mục đích cuối cùng của người này, bần tăng vẫn chưa làm rõ được, cho nên hiện giờ cũng không thể nói ra.”

“Ha ha!” Long Đột Kỵ Chi cười to, “Trên đời quả thật có một tăng nhân bảo thủ như ngài. Được, vậy bổn vương hỏi ngài, lần thứ hai Khúc Trí Thịnh ước nguyện, con quỷ giết sạch dũng sĩ Yên Kỳ ta và mấy trăm tên phản loạn, cũng là do Nguyệt Chi của ta gây nên sao? Bổn vương thật muốn thỉnh giáo, nếu tiểu nữ nhà ta thực sự thần thông đến như vậy, Yên Kỳ ta còn có thể bị Cao Xương làm nhục sao?”

“Được!” Huyền Trang ngồi xếp bằng xuống đất một cách dứt khoát, “Nếu quốc vương truy hỏi đến cùng, vậy chúng ta đi tìm căn nguyên nguồn gốc thôi! Chúng ta không ngại nói ra mục đích của công chúa Long Sương, nàng làm bộ bị mê hoặc, tiến vào vương cung, tính toán tiêu diệt Cao Xương. Như vậy, nàng ta tất nhiên phải có một người hợp mưu với mình, kẻ hợp mưu này nhất định phải có quyền thế trong Cao Xương hoặc vương cung Cao Xương, hơn nữa lại rất bất mãn với hiện trạng, mới có thể phối hợp chặt chẽ với nàng ta, thực hiện âm mưu Chiếc bình của vua Đại Vệ này.”

Huyền Trang nói rủ rỉ, trừ Long Sương Nguyệt Chi và Khúc Trí Thịnh, những người khác đều chăm chú lắng nghe, ào đến vây quanh, giống như Nê Thục, lấy một bộ yên ngựa đặt xuống mặt đất, đặt loan đao ngang trên đầu gối, ngồi đối diện Huyền Trang.

“Tất cả mọi người đều biết, nhị hoàng tử sớm đã có ý phản loạn, vì để đạt được vương vị, mới hợp mưu cùng công chúa Long Sương, giả thiết này cũng không phải là không thể. Bởi vậy người mà bần tăng vốn hoài nghi chính là hắn.” Huyền Trang cười gượng. “Đáng tiếc, lần ước nguyện thứ hai với Chiếc bình của vua Đại Vệ, khiến cho nhị hoàng tử binh bại tự sát, bần tăng mới hiểu được, công chúa Long Sương chỉ lợi dụng nhị hoàng tử và vương phi, kẻ hợp mưu thực sự không phải là hắn ta!”

“Sư phụ, vậy kẻ hợp mưu là ai?” A Thuật hỏi.

Huyền Trang cũng không để ý tới. “Kẻ này trước tiên không cần quan tâm tới hắn. Chúng ta nói về chuyện công chúa trước. Công chúa và vương phi âm thầm qua lại, bần tăng biết rõ, bởi khi ở thành Giao Hà, là công chúa Long Sương âm thầm xúi giục vương phi bắt cóc bần tăng. Nói cách khác, công chúa Long Sương sớm đã biết quan hệ của nhị hoàng tử và vương phi, cũng biết bọn họ nhất định sẽ mưu phản. Bần tăng vẫn luôn tin rằng, việc mưu phản của nhị hoàng tử, còn có công chúa đang âm thầm xúi giục, vì chuyện mưu phản này phù hợp với lợi ích của Yên Kỳ.”

“Vớ vẩn!” Long Đột Kỵ Chi cười to, “Đại sư, ngài vừa rồi còn nói, tiểu nữ nhà ta điều khiển chuyện ước nguyện với Chiếc bình của vua Đại Vệ, khiến Khúc Đức Dũng binh bại tự sát, lúc này lại nói việc mưu phản của Khúc Đức Dũng phù hợp với lợi ích của Yên Kỳ ta, rõ ràng là tự mâu thuẫn.”

“Không mâu thuẫn,” Huyền Trang thản nhiên nói. “Khúc Đức Dũng mưu phản, đương nhiên là phù hợp với lợi ích của Yên Kỳ. Bởi vì chuyện mưu phản này có thể làm lực lượng của Cao Xương suy yếu, khiến Khúc Văn Thái chịu đả kích nặng nề. Nhưng, Công chúa Long Sương tuyệt đối không muốn Khúc Đức Dũng mưu phản thành công, lên làm quốc vương Cao Xương. Quốc vương, có lẽ ngài cũng biết, Khúc Văn Thái tuy rằng là hào kiệt một thời, nhưng cũng đã già rồi. Mà Khúc Đức Dũng lại võ dũng thiện chiến, uy chấn Tây Vực, các ngươi chẳng lẽ muốn nhìn thấy người kế nghiệm Cao Xương còn có dã tâm cao hơn cả Khúc Văn Thái sao, càng thêm dũng mãnh, cường ngạnh hơn nữa sao?”

Long Đột Kỵ Chi yên lặng không nói gì.

“Cho nên, đối với công chúa Long Sương mà nói, tất cả những việc nàng ta phải làm để không bị nghi ngờ là làm những việc nguy hiểm. Vừa phải, đủ để thúc đẩy cuộc đảo chính này, lại không để cho đảo chính thành công. Tốt nhất là Khúc Đức Dũng và Khúc Nhân Thư đều chết hết trong cuộc đảo chính, như vậy cuộc đảo chính này mới phù hợp với lợi ích của Yên Kỳ,” Huyền Trang nói.

Lời vừa nói ra, chẳng những khiến Long Đột Kỵ Chi không lời nào để nói, ngay cả Nê Thục cũng gật đầu liên tiếp. Bởi vì đối với người Tây Vực mà nói, tình hình của các nước đều rõ như lòng bàn tay, nước nào có thù với nước nào, quốc vương nước nào mơ mộng có được điều gì, đều rất rõ ràng rành mạch, Yên Kỳ muốn cái gì, cũng không thể giấu diếm ai được.

“Thế nhưng, đại sư,” Nê Thục suy nghĩ rồi nói, “như cách nói vừa rồi của ngài, không hề nghi ngờ chính là ước mơ lớn nhất kiếp này của quốc vương Yên Kỳ. Nhưng có thể nói dễ dàng vậy sao? Cho dù những gì ngài nói là thật sự, Sương Nguyệt Chi một mình tiến vào vương cung Cao Xương, làm thế nào có thể khống chế chính xác quá trình của cuộc đảo chính này? Thẳng thắn mà nói, đại sư, cho dù ngài cho ta năm nghìn hùng binh, trang bị cho ta vũ khí sẵn sàng, ta cũng chưa chắc có thể khống chế chuẩn xác một cuộc đảo chính.”

“Điện hạ!” Huyền Trang cảm khái nói, “Điều này chính là chỗ cao minh của công chúa Long Sương. Thứ người dựa vào chỉ là vũ lực, còn thứ mà công chúa dựa vào là trí tuệ của bản thân. Cái gọi là tính toán kỹ càng không bỏ sót, chính là chuyện này.”

“Mời đại sư làm sáng tỏ,” Nê Thục nói.

“Cuộc đảo chính này, nếu để cho bần tăng khống chế, quả thực cũng có những nghi hoặc giống ngài, khó như lên trời, không biết nên bắt đầu từ đâu. Nhưng công chúa Long Sương đã tìm ra cách rồi.” Huyền Trang liếc mắt nhìn Long Sương Nguyệt Chi đang đứng bên cạnh, thấy thái độ của nàng ta vẫn hờ hững như cũ, không khỏi cảm khái, “Cách mà nàng ta tìm ra, có thể tùy lúc tùy chỗ, giết sạch quân của nhị hoàng tử theo ý của mình!”

Chương 14
Có phật, ắt có ma

Đầu tường thành Cao Xương cách đó không xa, trái tim của Khúc Văn Thái và Trương Hùng đều đập liên hồi kỳ trận, căng thẳng quan sát phía ngoài thành. Lúc này, thông qua sự trì hoãn của đám người Huyền Trang, những đoàn thương nhân và bách tính tập trung bên ngoài thành đều vào được trong thành rồi, cổng thành cũng đã đóng lại. Nhưng hai người Khúc Văn Thái lại vẫn cứ thấp thỏm không yêu, hai người từng chinh chiến trên lưng ngựa nửa đời người, đều biết hôm nay vương thành Cao Xương đang phải đối mặt với tình huống ngàn cân treo sợi tóc, chỉ cần sơ sẩy một chút thì hôm nay chính là ngày diệt quốc của Cao Xương.

“Thái Hoan!” Khúc Văn Thái chau mày. “Liên quân ba nước này dừng xe lại ở ngoài thành làm chi vậy? Bọn họ tại sao lại bao vây đám người lão tam và đại sư mà lại không động thủ?”

Trương Hùng lắc đầu. “Bệ hạ, bọn họ hình như đang nói chuyện. Khoảng cách xa như thế này, thần cũng không có cách nào nghe ngóng.”

“Tên kỵ sĩ đeo mặt nạ vừa nãy ngươi có thể nhìn rõ dáng dấp không?” Khúc Văn Thái dụi mắt. “Hai năm nay mắt của bổn vương không còn tốt nữa! Chỉ nhìn thấy một hình bóng mơ hồ.”

“Bệ hạ, hơi giống A Sử Na Nê Thục,” Trương Hùng nói.

Khúc Văn Thái cả kinh, vội hỏi. “Nê Thục? Nê Thục không phải đang ở Đại Thanh Trì sao? Cách chỗ này mấy ngàn dặm, hắn làm sao có thể đột nhiên xuất hiện trong liên quân ba nước được?”

Trương Hùng cười khổ. “Bệ hạ, quan hệ giữa Nê Thục và Long Sương Nguyệt Chi, ngài cũng không phải là không biết. Với tính nết của người này, chỉ cần hắn nghe nói tam hoàng tử cướp Long Sương Nguyệt Chi đi, bất kể là đang ở đâu cũng đều phải chạy về?”

“Xong rồi! Xong rồi!” Sắc mặt Khúc Văn Thái trắng xám. “Có Nê Thục ở đây, chỉ e là Khả hãn Thống Diệp Hộ cũng không bênh vực chúng ta nữa. Lẽ nào Cao Xương ta thực sự phải vong quốc rồi sao?”

“Bệ hạ đừng lo lắng!” Trương Hùng vội vàng nói, “Nội tình trong chuyện này cực kỳ phức tạp, đại sư Huyền Trang đã sớm tính trước mọi việc rồi, ngài ấy còn ở đây, nhất định có thể bảo vệ vương quốc Cao Xương ta bình yên vô sự.”

“Ồ?!” Khúc Văn Thái kinh ngạc. “Đại sư làm sao có thể khiến đại quân năm ngàn người này rút lui được?”

“Chuyện này…” Trương Hùng cười khổ. “Tình hình cụ thể bên trong e rằng chỉ đại sư mới biết rõ, thần chỉ là có biết một hai, nhưng đại sư cũng nhiều lần dặn dò không được nói cho bệ hạ biết, ngài ấy sợ rằng, bệ hạ nhất thời không nhịn được mà làm ra chuyện không hay.”

Khúc Văn Thái vô cùng kinh ngạc nhìn Trương Hùng muốn hỏi, nhưng xuất phát từ sự tin tưởng đối với Huyền Trang, ông ta lại gật đầu, không nói thêm gì nữa.

“Bệ hạ!” Trương Hùng nói, “Mặc dù có đại sư ở đây, nhưng chúng ta cũng không thể buông lỏng cảnh giác. Xem chừng Nê Thục nếu muốn công thành, nơi đầu tiên hắn chọn chính là cửa bắc, thần đi triệu tập kỵ binh chủ lực đến cửa bắc, một khi có chuyện, cũng tiện bảo vệ bệ hạ.”

Khúc Văn Thái yên lặng gật đầu, nhìn Trương Hùng muốn đi, vội vàng căn dặn. “Thái Hoan, phái túc vệ của bổn vương đi bảo vệ Đức Dũng, một khi thành bị phá, lập tức giết chết vương phi, đưa Đức Dũng phá vòng vây xông ra ngoài thành.”

“Tuân mệnh!” Trương Hùng vội vàng xuống cổng thành.

Ngoài thành Cao Xương, trong quân trận, Huyền Trang nói ra những lời kia, khiến cho tất cả mọi người đều hoảng sợ thất sắc. Đến Long Đột Kỵ Chi cũng không nhịn được mà tỏ vẻ sợ hãi, nhìn chằm chằm Huyền Trang.

“Chuyện này không thể nào!” Nê Thục hét lớn, “Khúc Đức Dũng là ai chứ? Chinh chiến nửa đời người, tung hoành Tây Vực, trung binh của hắn lại càng là tinh nhuệ hạng nhất Tây Vực, Sương Nguyệt Chi dựa vào cái gì mà có thể giết hết bọn chúng bất cứ lúc nào, bất cứ ở đâu được chứ?”

Long Đột Kỵ Chi cũng cười lớn. “Đại sư quả thật là hồ đồ rồi, nếu như tiểu nữ nhà ta có thể giết sạch tất cả kỵ binh và trung binh của Cao Xương, bổn vương đã sớm trực tiếp chỉ huy quân đội tấn công vương thành Cao Xương từ lâu rồi. Bổn vương còn phải tốn nhiều lời với lão thất phu Khúc Văn Thái làm gì chứ!

Huyền Trang cười. “Nhưng công chúa như vậy mà thực sự làm được. A Sử Na điện hạ, Tây Vực thừa thãi cỏ linh lăng, loại cỏ linh lăng này cũng là thức ăn tốt nhất cho chiến mã. Đúng không?”

“Không sai!” Nê Thục gật đầu.

“Bần tăng nghe nói trong ruộng linh lăng, thường mọc một loại cỏ, tên là cỏ nhiệt na, loại cỏ này rất giống với cỏ linh lăng.”

Nê Thục từ nhỏ đã làm bạn với ngựa, đương nhiên hiểu rõ. “Đúng vậy, đại sư. Loại cỏ nhiệt na này hiện nay cũng không còn thấy nhiều nữa rồi. Bởi vì nó có độc tính, nếu như ngựa ăn nhầm phải sẽ khiến máu trong cơ thể nóng lên, thường chạy không được bao lâu thì toàn thân mồ hôi tuôn như nước, tim đập quá nhanh đến mức không chịu nổi, cuối cùng, trái tim quá tải, nổ tung mà chết. Cho nên, người chăn nuôi chỉ cần nhìn thấy loại cỏ này, thì lập tức dùng lửa đốt sạch cả mầm cây. Hiện nay giống cỏ này càng ngày càng hiếm.”

“Hiếm không có nghĩa là không có phải không?” Huyền Trang hỏi.

Nê Thục kinh ngạc gật đầu. “Đương nhiên, thứ này nhất định là không thể diệt trừ hết được. Đại sư rốt cuộc muốn hỏi điều gì?”

“Điều bần tăng muốn hỏi, chính là nếu như con người ăn loại cỏ này, thì chuyện gì có thể xảy ra?” Huyền Trang hỏi.

“Người ăn sao…” Nê Thục sửng sốt nói, “Ta thật sự cũng đã nghe qua, từng có người ăn thứ cỏ này, sau khi ăn, huyết mạch toàn thân tăng nhanh, sắc mặt ửng hồng, tim cũng đập cực nhanh. Nhưng chỉ cần không vận động mạnh, không lâu sau liền có thể bình phục trở lại. Loại cỏ này hiện nay đến người Tây Vực cũng rất hiếm khi nghe nói đến, đại sư rốt cuộc là ngài nghe biết được thứ này từ đâu vậy?”

Huyền Trang chỉ vào A Thuật. “Là A Thuật nói cho bần tăng. Cậu ta là người Túc Đặc, đến từ Tát Mã Nhĩ Hãn!”

Nê Thục bỗng nhiên hiểu ra. “Ồ, Tát Mã Nhĩ Hãn gần thung lũng Phí Nhĩ Can, Phí Nhĩ Can là nơi sản sinh ra nhiều hãn huyết bảo mã, nơi đó cỏ nuôi súc vật rậm rạp, tươi tốt, ắt hẳn vẫn còn có cỏ nhiệt na. Nhưng đại sư, loại cỏ này thì có liên quan gì đến Sương Nguyệt Chi chứ?”

“Đương nhiên có liên quan,” Huyền Trang nói. “Trách nhiệm chủ yếu của trung binh là bảo vệ vương cung, quân doanh ở ngay phía nam tường cung, thông thường thức ăn nước uống chủ yếu được cung cấp từ trong vương cung. Nếu như công chúa nghiền loại cỏ này thành bột, sai người bỏ vào trong canh thịt dê của các trung binh, vậy thì sẽ xảy ra chuyện gì?”

Sắc mặt Nê Thục từ từ thay đổi, ngẫm nghĩ rất lâu mới chậm rãi gật đầu. “Các binh sĩ uống loại canh thịt dê này vào, máu trong cơ thể tự nhiên nóng dần lên, khi chạy nhanh, có khả năng trái tim sẽ nổ tung mà chết.”

“Hừ, toàn lời bậy bạ!” Long Đột Kỵ Chi cười lạnh. “Những trung binh kia uống canh thịt dê, chỉ có chạy nhanh hoặc là vận động mạnh mới có thể không chịu đựng nổi, ai mà biết được lúc nào chúng sẽ vận động hay chạy chứ? Nhưng ngài vừa nãy cũng nói rồi, tiểu nữ nhà ta bất kể nơi nào hay ở đâu cũng đều có thể khiến đám trung binh đó chết. Đại sư, điều này làm sao giải thích được đây?”

“Cỏ nhiệt na không phải là thứ duy nhất,” Huyền Trang nói. “Nếu như trong nửa tháng nay, đám trung binh đó ngày ngày đều ăn cỏ nhiệt na, nhưng liều lượng mỗi lần không nhiều, chỉ là độc tố này sẽ từ từ tích tụ trong máu thì sao? Sau đó, chỉ trong chớp mắt, trong một không gian bị bịt kín, những trung binh này lại hít phải một làn khói, trong làn khói này có thuốc kích thích khiến máu chảy nhanh, Long quốc vương, ngài cảm thấy sẽ xảy ra chuyện gì?”

Tất cả mọi người đều sợ ngây người, kinh ngạc nhìn Huyền Trang, lại nhìn Long Sương Nguyệt Chi, đồng thời kìm lòng không đặng mà rùng mình một cái. Chỉ có Khúc Trí Thịnh là vẫn còn ngây người, tựa như chưa hiểu.

Huyền Trang nói, “Tại sao những loạn binh lưu vong Tùy Tần kia không chết? Bởi vì bọn họ bí mật đóng quân ở trong giếng mương, công chúa không có cách nào tiếp cận được. Tại sao trung binh ngoài đại điện không chết? Bởi vì mặc dù bọn họ có ăn cỏ nhiệt na, nhưng không hít phải làn khói do bột phấn ngưng tụ thành.”

“Không thể nào!” Nê Thục nháy dựng lên, hét lớn, “Ở đâu có loại thuốc này chứ? Vậy há chẳng phải có thể giết người trong vô hình sao?”

“Hừ! Huyền Trang…” Long Đột Kỵ Chi rõ ràng đã giận đến mức không thể kiềm chế được, nói lớn. “Tên yêu tăng này, chỉ toàn buông lời xằng bậy! Cỏ nhiệt na gì chứ, thuốc gì chứ, hết thảy đều là chuyện giả dối không có thật, hết thảy đều là suy đoán của ngươi! Hòa thượng, ngươi dựa vào câu chuyện hư cấu này, muốn đẩy cho tiểu nữ nhà ta tội bất nghĩa sao? Lẽ nào ngươi cho rằng loan đao của bổn vương không chém đứt được đầu ngươi chắc?.

“Bần tăng tuyệt không nói dối.” Huyền Trang vô cùng bình tĩnh, ngài lấy một túi vải từ trong ngực ra, từ từ mở miệng túi. “Mời các vị xem, đây chính là bột cỏ nhiệt na.”

Long Đột Kỵ Chi biến sắc mặt, kinh ngạc nhìn chằm chằm túi vải kia, nhất thời quên cả nói. Sắc mặt Nê Thục nghiêm túc, nhận lấy, rồi mở túi vải ra, quả nhiên nhìn thấy một đống bột phấn màu vàng đất, đưa tới dưới mũi ngửi, nhất thời hắt hơi một cái, trên gương mặt lập tức ửng hồng. Hắn vội vàng tĩnh khí, tập trung tư tưởng, qua một lúc lâu, sắc mặt mới khôi phục lại bình thường, yên lặng gật đầu. “Đây quả nhiên là cỏ nhiệt na. Đại sư, cái này lấy từ đâu ra vậy?”

“Sau khi Khúc Đức Dũng tạo chính biến, quốc vương Cao Xương ra lệnh cho Trương Hùng đi khống chế bộ binh và quân doanh trung binh, bần tăng đã lén lút nhờ hắn, khống chế chủ sự hậu cần quân doanh trung binh,” Huyền Trang nói. “Trải qua cuộc thẩm vấn bí mật của đại tướng quân, tại nơi ở bí mật của chủ sự đó, tìm ra năm sọt bột phấn cỏ nhiệt na, ba sọt trong đó đã trống không rồi.”

Mọi người đều trầm mặc.

Huyền Trang lại lấy một chiếc bình sứ nhỏ trong ngực ra, đưa cho Nê Thục. “Đây là bột phấn màu đen tối qua bần tăng cạo ra từ miệng Chiếc bình của vua Đại Vệ. Đây rốt cuộc là thứ gì, bần tăng cũng không biết được, nhưng bần tăng tin rằng, sau khi ăn cỏ nhiệt na, lại châm lửa đốt loại bột phấn này tạo khói, chỉ cần hít một hơi, thì sẽ tái diễn lại thảm trạng hơn trăm trung binh ngã xuống đất mà chết của ngày hôm đó.”

Nê Thục cẩn thận cầm lấy chiếc bình, mở ra, quả nhiên bên trong có bột phấn màu đen to bằng móng tay. Hắn không nhẫn tâm đi ép hỏi Long Sương Nguyệt Chi, liền liếc về phía Long Đột Kỵ Chi. “Quốc vương Yên Kỳ, ngài còn lời gì để nói nữa?”

“Hừ!” Long Đột Kỵ Chi lạnh lùng nói, “Ai có thể chứng minh thứ này là hắn cạo từ miệng Chiếc bình của vua Đại Vệ ra chứ?”

Nê Thục chỉ vào Chiếc bình của vua Đại Vệ bên cạnh Khúc Trí Thịnh. “Lẽ nào còn cần cạo thêm chút nữa sao?”

Long Đột Kỵ Chi yên lặng không nói, một lát sau mới lên tiếng. “Đại thiết, hòa thượng này dùng lời yêu tà để mê hoặc người khác, dựa vào lời nói suông của hắn, ngài liền hoài nghi tiểu nữ nhà ta sao? Bổn vương tuyệt đối không tin hai thứ này có thể im hơi lặng tiếng mà lấy mạng người ta. Trên đời nào có thứ gì như vậy!”

Nê Thục không thèm quan tâm đến hắn, đột nhiên đứng dậy, đi tới đối diện năm nghìn kỵ binh kia, giơ chiếc bình sứ trong tay lên hét to. “Các dũng sĩ Tây Vực ta, hiện tại có cao tăng Đại Đường hoài nghi công chúa Yên Kỳ, lấy ra vật chứng này, nói là có thể lấy mạng người khác! Quốc vương Yên Kỳ không tin, ta cũng không tin, các người có ai dám lấy thân thử độc, để chân tướng được phơi bày khắp thiên hạ không?”

Lời này vừa nói ra, trong đội quân nhất thời xôn xao. Huyền Trang thất kinh. “Điện hạ A Sử Na, tội gì phải hy sinh tính mạng người vô tội chứ…”

Nê Thục cắt đứt lời ngài, sắc mặt tái mét. “Đại sư, dũng sĩ Tây Vực ta trọng danh dự nhất, ngài lên án Sương Nguyệt Chi, là sự sỉ nhục lớn nhất đối với ta! Nếu không ai dám lấy thân thử độc, ta lập tức tự mình nếm thử thuật pha độc này, trả lại sự trong sạch cho người ta yêu!”

Huyền Trang còn muốn nói thêm, lúc này Khúc Trí Thịnh yên lặng đi tới, vươn tay cầm lấy chiếc bình sứ từ trong tay Nê Thục, muốn bỏ vào trong miệng. Nê Thục vội vàng cướp lại. “Ngươi điên rồi sao?”

“Ngươi không tin, ta cũng không tin!” Khúc Trí Thịnh nhìn hắn bằng đôi mắt đỏ bừng. “Dựa vào cái gì mà chỉ ngươi mới có có thể chết vì Sương Nguyệt Chi? Danh dự của nàng còn quan trọng hơn mạng của ta!”

Nê Thục vô cùng phẫn nộ, nhưng lại không nói gì, cười lạnh một tiếng, cướp chiếc bình sứ trở lại. “Khúc Trí Thịnh, chuyện của hai chúng ta còn chưa xong, ta không đồng ý cho ngươi chết như vậy đâu!”

“Vậy thì là ngươi cảm thấy ta uống xong nhất định sẽ chết?” Khúc Trí Thịnh cười thê lương. “Ta tuyệt đối không thể chết đâu, bởi vì ta tin Sương Nguyệt Chi.”

Nê Thục sửng sốt, không ngờ hắn lại bị Khúc Trí thịnh chặn họng, không còn lời nào để nói.

Chính vào lúc này, trong quân đội có một kỵ sĩ phóng ngựa chạy ra, đến trước mặt hai người liền lật người xuống ngựa, quỳ xuống đất. “Điện hạ A Sử Na, tiểu nhân là Long kỵ sĩ Yên Kỳ, ta nguyện dùng tính mạng để chứng minh danh dự của công chúa!”

Nê Thục gật đầu. “Dũng sĩ, ngươi tên là gì? Ta lập tức bảo quốc vương Yên Kỳ đối xử tử tế với người nhà của ngươi.”

“Không cần!” Kỵ sĩ kia tự tin nói, “Ta tin tuyệt đối mình không thể chết đâu!”

“Tốt!” Nê Thục hét lớn một tiếng, ném cỏ nhiệt na cho kỵ sĩ kia. Kỵ sĩ kia mở túi ra, đổ vào trong miệng, sau đó lấy một túi rượu xuống từ trên lưng ngựa, uống ừng ực vài ngụm rượu, nuốt bột cỏ nhiệt na xuống.

Mọi người yên lặng nhìn hắn, Huyền Trang vẻ mặt lo lắng. Một lúc lâu sau, kỵ sĩ kia đột nhiên sắc mặt ửng hồng, giống như vừa uống mấy túi rượu mạnh vậy. Nê Thục thở dài, kéo tay hắn, đi về nơi đầu gió, lấy bột phấn màu đen trong bình sứ ra, dùng diêm châm lửa. Quả nhiên, bột phấn màu đen to bằng móng tay kia, ấy vậy mà lại bốc lên một đám khói nồng nặc, đám khói bốc lên như hơi nước nấu sôi.

Tâm trạng mọi người không khỏi trở nên nặng nề.

Kỵ sĩ kia không hề do dự, đưa mũi vào đám khói kia hít một hơi, ngay tức khắc, toàn thân hắn run lên, túm lấy cổ họng của mình, hai mắt lồi ra, trên con ngươi hiện đầy tơ máu. Nê Thục cả kinh, vội vàng buông hắn rồi đi ra xa. Kỵ sĩ kia giãy giụa, hai tay khua loạn xạ, tựa như muốn đi tới, nhưng đi chưa được hai bước, liền cắm đầu ngã quỵ xuống đất, đột tử tức thì.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay trước ngực tụng niệm, hai mắt ngập tràn nước mắt.

Bầu không khí giữa trời đất nhất thời lặng ngắt như tờ, ánh mặt trời mạnh mẽ, chiếu sáng gương mặt của mấy nghìn người này, tất cả mọi người đều chảy mồ hôi lạnh ròng ròng, sắc mặt trắng bệch.

Vẻ mặt Nê Thục đau khổ, cơ bắp trên mặt co quắp, hắn lặng lẽ nhìn Long Sương Nguyệt Chi một cái, rồi lại hỏi Long Đột Kỵ Chi. “Quốc vương còn có lời gì để nói?”

“Bổn vương…” Trên trán Long Đột Kỵ Chi toát mồ hôi nóng, lắp bắp nói, “Mưu hại! Đây hoàn toàn là mưu hại!”

“Nói như vậy, đại sư một mực chắc chắn là ta rồi?” Long Sương Nguyệt Chi bỗng nhiên quay đầu lại, thở dài yếu ớt.

“Sương Nguyệt Chi, ta không nghi ngờ nàng!” Còn chưa đợi Huyền Trang nói, Khúc Trí Thịnh lại giành bày tỏ thái độ trước, vẻ mặt hắn kích động, trên mặt có chút ửng hồng, sau đó quay đầu nhìn Huyền Trang bằng ánh mắt căm tức, “Đại sư, rốt cuộc đệ tử có thù oán gì với người? Tại sao người phải hãm hại Sương Nguyệt Chi?”

“Tam hoàng tử, tỉnh lại đi!” Huyền Trang thở dài một tiếng.

“Ta không tỉnh!” Khúc Trí Thịnh khóc rống lên thất thanh, “Đại sư, ta không muốn đánh mất Sương Nguyệt Chi! Chúng ta thật lòng yêu nhau, là A-tạp Mã-nạp ban cho ta hạnh phúc hôm nay. Đại sư, ta không thể không có Sương Nguyệt Chi!”

Hắn bước nhanh đến trước mặt Long Sương Nguyệt Chi, kéo tay nàng, vẻ mặt chờ mong. “Sương Nguyệt Chi, ta tin nàng, chúng ta đi thôi! Chúng ta không cần ở lại Tây Vực này nữa, rời khỏi nơi này, đến Đại Đường, tới Giang Nam có được không? Có được không?”

Nhưng Sương Nguyệt Chi lại không nhìn hắn lấy một cái, hất tay hắn ra, chỉ lạnh lùng nhìn Huyền Trang chằm chằm. Huyền Trang trầm mặc giây lát, thản nhiên nói, “Công chúa, ván cờ này, rồi cũng có lúc phải kết thúc. Giống như cuộc đời của con người, cũng đến lúc phải trở về với cát bụi. Bây giờ, kế hoạch của người coi như đã thành công, người là dao thớt, ta là cá thịt, trước mắt Cao Xương này có thể mặc cho vó ngựa của người giày xéo, nhưng bần tăng không hy vọng những người bị người lừa gạt phải mang theo tiếc nuối rời khỏi thế gian này.”

“Nói hay lắm! Đại sư, nói hay lắm!” Long Sương Nguyệt Chi cười lạnh, đứng thẳng người dậy. Trong nháy mắt, nữ tử yếu đuối không nơi nương tựa, điềm đạm đáng yêu ban nãy nhất thời trở nên oai phong lẫm liệt, trở lại hình tượng công chúa lạnh lùng kiều diễm đứng ở ngoài vương thành Y Ngô ngày trước. Khúc Trí Thịnh trông thấy thế nhất thời trợn mắt há mồm, trong lòng cảm thấy bất an, đến cả Nê Thục cũng có chút không thích ứng kịp.

Nàng ta liếc mắt nhìn xung quanh một lượt, cười khanh khách. “Đại sư, ngài quả là một người thông minh. Hôm đó, ở ngoài thành Giao Hà, mặc dù ta có kể với ngài về kế hoạch của mình, rồi đánh cược với ngài một ván, nhưng không ngờ, ngài lại có thể phá kén quay tơ, nói rõ ràng tất cả tiểu tiết trong kế hoạch của ta.”

Huyền Trang cười khổ. “Công chúa quá khen rồi, theo bần tăng nghĩ, Chiếc bình của vua Đại Vệ có thể thực hiện ba điều ước, vậy thì phải có ba kế hoạch liên hoàn. Bần tăng còn có một chuyện chưa hiểu, người làm thế nào có thể khiến Khúc Đức Dũng sống lại? Sau khi hắn sống lại, kế hoạch tiếp theo của người là gì?”

“Ha ha ha ha!” Long Sương Nguyệt Chi cười lớn. “Đại sư, lòng hiếu kỳ của ngài nặng thật đấy. Không sai, làm cho Khúc Đức Dũng sống lại, đích thực là kế hoạch cuối cùng, nhưng tình hình hiện nay tốt hơn nhiều so với dự liệu trước kia, không cần phải tiến hành kế hoạch cuối cùng, ta cũng có thể tiêu diệt Cao Xương rồi. Đại sư, nếu ngài đã không hiểu, vậy thì cứ việc buồn bực trong niềm vô tri đi!”

Huyền Trang nghẹn họng nhìn trân trân, lắc đầu không thôi, không nói thêm gì nữa. Nhưng lần đối đáp này, khiến cho Khúc Trí Thịnh phát điên.

“Không!” Khúc Trí Thịnh gào lên thương tâm, “Không thể nào! Sương Nguyệt Chi, nàng bị Huyền Trang ép có phải không? Bây giờ ta lập tức giết chết hắn!”

Khúc Trí Thịnh mang vẻ mặt tràn đầy sát khí, rút loan đao trên thi thể của một túc vệ, đằng đằng sát khí tiến về phía Huyền Trang, cắn răng nói, “Đại sư, ta vẫn luôn nhất mực sùng kính ngài, chưa từng thất lễ, tại sao ngài lại hại ta?”

“Tam hoàng tử, ở ngoài thành Y Ngô, bần tăng đã từng nói với ngài, căn nguyên bệnh khổ của chúng sinh đều từ chấp ngã mà ra cả. Ngài có thể không phân biệt thị phi, nhưng không thể không phân biệt thật giả.” Huyền Trang yên lặng nhìn chằm chằm lưỡi đao. “Bần tăng trước giờ chỉ có lòng cứu người, không hề có ý muốn hại người.”

“Ta không cần ngài cứu!” Khúc Trí Thịnh hét lớn, vẻ mặt dữ tợn, “Ngài cần gì phải quan tâm tới cuộc sống của ta là thật hay giả, chuyện đó có liên quan gì đến ngài chứ? Ta vui vẻ là được rồi! Ngài dựa vào cái gì mà can thiệp? Mặc dù ta tín Phật từ nhỏ, nhưng Sương Nguyệt Chi của ta, thắng hết tất cả chư Phật trên đời này, cho dù là Tam thiên đại thiên thế giới cũng không bằng được nàng ấy!”

Nói rồi, hắn bổ một đao xuống, ánh đao sáng loáng bổ xuống trước mí mắt của Huyền Trang. Huyền Trang thở dài một tiếng, nhưng lại không trốn tránh.

“Khúc Trí Thịnh!”

Long Sương Nguyệt Chi quát lên một tiếng giận dữ, cơ thể Khúc Trí Thịnh liền run rẩy, vội vàng dừng tay lại, quay đầu, mong đợi nhìn nàng ta, mặt cố nặn ra nụ cười. “Sương Nguyệt Chi, nàng không cho ta giết hắn sao? Vậy thì ta không giết hắn nữa là được. Chúng ta đi thôi, có được không? Đến Đại Đường tìm một nơi non xanh nước biếc, lặng yên sống hết đời này, có được không?”

Long Sương Nguyệt Chi cười lạnh. “Khúc Trí Thịnh!”

“Đừng nói…” Toàn thân Khúc Trí Thịnh run rẩy, đột nhiên bưng mặt quỳ rạp xuống mặt đất, khóc rống lên đau đớn. “Ta cầu xin nàng, Sương Nguyệt Chi, đừng nói, đừng nói gì cả. Bất kể nàng muốn nói gì, cũng đừng để ta nghe thấy. Ta không quan tâm, bất kể tình yêu của nàng dành cho ta là thật hay là giả, ta đều không muốn biết, ta chỉ muốn cùng nàng ở bên nhau. Sương Nguyệt Chi, đừng bắt ta tỉnh lại. Sương Nguyệt Chi…”

Khúc Trí Thịnh nằm dưới đất, không ngừng khóc rống lên. Lúc này, bên cạnh Chiếc bình của vua Đại Vệ không có người, A Thuật lén lút bò tới, ôm lấy chiếc bình, gắng sức giấu nó dưới buồng xe đổ nát. Chu Quý kịp thời cảnh giác, lạnh lùng liếc nhìn cậu ta một cái, A Thuật ngượng ngùng bỏ tay ra, bò về sau lưng Huyền Trang.

Chu Quý nhìn chiếc bình rồi thở dài, cũng không có lòng dạ quan tâm tới thứ đồ chơi này nữa, liền đi tới bên cạnh Khúc Trí Thịnh, ôm lấy vai của hắn, buồn bã không nói gì.

Long Sương Nguyệt Chi thấy bộ dạng này của Khúc Trí Thịnh, lại có chút không đành lòng, thở dài nói, “Khúc Trí Thịnh, ngươi đứng dậy đi!”

Khúc Trí Thịnh từ từ ngẩng mặt lên, ngân ngấn nước mắt. “Sương Nguyệt Chi, nàng bằng lòng đi cùng ta rồi sao?”

Long Sương Nguyệt Chi im lặng trong chốc lát. “Khúc Trí Thịnh, ta muốn cho ngươi hiểu rõ một chuyện. Ngươi là hoàng tử Cao Xương, ta là công chúa Yên Kỳ, từ khi chúng ta sinh ra, nhìn thấy thế giới này thì đã đối địch với nhau, mãi mãi không thể ở cạnh nhau được.”

“Không!” Khúc Trí Thịnh lau nước mắt. “Sương Nguyệt Chi, chúng ta có thể yêu nhau. Vì nàng, ta không cần vương quốc này, không cần thân phận này.”

“Nhưng ta không thể!” Long Sương Nguyệt Chi thản nhiên nói, “Năm mười lăm tuổi, phụ vương thượng triều đã để ta ngồi bên cạnh người. Lúc đó ta hiểu ra rằng, là công chúa một nước, những việc ta phải làm chính là làm cho Yên Kỳ hưng thịnh, lớn mạnh. Không từ thủ đoạn, không tiếc bất cứ giá nào. Ta biết, lần này ta đã làm tổn thương ngươi quá nhiều, nhưng điều ta muốn khiến ngươi hiểu là, từ khi ta giả vờ yêu ngươi, vào vương cung Cao Xương, thực hiện kế hoạch của mình, ta chưa từng hối hận, cũng chưa từng áy náy với ngươi. Bởi vì khi ta còn bé, trong lòng luôn tâm niệm, người Cao Xương là kẻ thù của ta. Sứ mệnh mà ta mang theo từ khi sinh ra chính là tiêu diệt các người. Cái gọi là binh giả, quỷ đạo dã hai nước giao tranh, chính là chơi trò lừa bịp. Trong lòng ta, Cao Xương chính là một chiến trường, những ngày ở cùng với ngươi, cũng là đang ở trên chiến trường. Trong vương cung, ta đã lừa gạt ngươi, cũng không khác với việc giết ngươi trên chiến trường. Tam hoàng tử, ngươi là một người tốt, nhưng trong chính trị và chiến tranh, người chết luôn là người tốt.”

“Sương Nguyệt Chi…” Khúc Trí Thịnh không nói gì nữa, ngốc nghếch nhìn nàng, cơ thể bỗng nhiên mềm nhũn, ngồi lặng người trên mặt đất. Chu Quý vội vàng chạy tới đỡ lấy hắn.

Long Sương Nguyệt Chi quay đầu nhìn chằm chằm Nê Thục, cười nhạt. “Nê Thục, chúng ta mặc dù có hôn ước, nhưng nếu ngươi không ủng hộ ta thì có thể xóa bỏ nó ngay!”

Nê Thục cười khổ một tiếng. “Kể từ lần đầu tiên nhìn thấy nàng vào ba năm trước, ta đã yêu nàng rồi. Khi phụ vương nàng đồng ý lời cầu hôn của ta, dĩ nhiên ta cũng hiểu, đó chỉ là Yên Kỳ cần phải làm thế, chứ không phải là nàng yêu thương gì ta. Sương Nguyệt Chi, nàng yên tâm, nếu ba năm trước ta có thể hiểu rõ, thì hiện tại sao lại không thể nghĩ thông được chứ?”

Long Sương Nguyệt Chi vẻ mặt bình thản đáp, “Cảm ơn ngươi!”

Nê Thục cười tự tin. “Nhưng mà Sương Nguyệt Chi, nhất định có một ngày, ta sẽ khiến nàng yêu ta.”

“Vậy sao?” Long Sương Nguyệt Chi mỉm cười. “Ta cũng đang mong đợi.”

Long Đột Kỵ Chi lúc này cuối cùng mới yên tâm, thoải mái cười to. “Nê Thục, sau này con chính là con rể của ta rồi! Đợi chúng ta tiêu diệt Cao Xương, chặt đầu Khúc Văn Thái, ta lập tức tổ chức lễ thành hôn cho hai con!” Ông ta quay đầu hỏi ái nữ của mình. “Sương Nguyệt Chi, chúng ta lập tức chỉ huy quân lính công thành thôi! Vương thành Cao Xương lúc này đang hỗn loạn, nhất định có thể một lần tổng công là phá được!”

Long Sương Nguyệt Chi gật đầu, cưỡi lên một con chiến mã, ngẩng đầu ngắm nhìn thành Cao Xương ở cách đó không xa. Nàng trù mưu hơn tháng nay, hao tổn bao tâm cơ, cuối cùng cũng nắm được sự tồn vong của Cao Xương trong tay, nhưng trên mặt lại không biểu lộ chút hưng phấn nào. Kỵ binh của liên quân ba nước đều vô cùng phấn khởi, xắn tay áo lên đợi nàng hạ lệnh công thành, Long Sương Nguyệt Chi lại nhìn Khúc Trí Thịnh một cái, trên nét mặt tựa như có chút thê lương.

“Phụ vương!” Long Sương Nguyệt Chi nói.

“Hả?” Long Đột Kỵ Chi hí ha hí hửng chạy tới, mấy năm nay ông ta luôn nghe theo ái nữ như thể thiên lôi chỉ đâu đánh đó, lần này kế hoạch đặc sắc của nàng thành công như vậy, càng khiến ông bội phục không thôi, “Nguyệt Chi, chuyện gì vậy?”

Long Sương Nguyệt Chi dùng roi ngựa chỉ vào đám người Khúc Trí Thịnh và Huyền Trang. “Mệnh lệnh đại quân nhường đường, những người này, cứ thả bọn họ đi đi!”

Long Đột Kỵ Chi do dự một lát, thấp giọng nói, “Trong này còn có nghiệt chủng của Cao Xương đó!”

Long Sương Nguyệt Chi không quan tâm, thản nhiên nói, “Thả bọn họ đi đi!”

“Được rồi!” Long Đột Kỵ Chi bất đắc dĩ phải gật đầu, không cam lòng đi tới trước mặt Khúc Trí Thịnh, đá hắn một cước. “Hừ, oắt con, quá lợi cho ngươi rồi, cút!”

Khúc Trí Thịnh bị đá lăn trên mặt đất, khắp người đầy bụi bặm. Hắn chậm chạp bò dậy, nước mắt và bụi bẩn trên mặt hòa vào nhau, vô cùng dữ tợn. Lúc này, Long Sương Nguyệt Chi dẫn đầu liên quân ba nước đã tập hợp thành một đội quân với trận hình xung kích, tất cả mọi người đều lên dây cung, chỉ đợi nghe hiệu lệnh của nàng, liền lấy hai chân kẹp chặt bụng ngựa, lập tức ra lệnh xung phong.

“Ha ha ha ha!” Khúc Trí Thịnh đột nhiên cười thảm một tiếng, chạy tới ôm Chiếc bình của vua Đại Vệ lên, chặn trước ngựa của Long Sương Nguyệt Chi, vẻ mặt điên cuồng nhìn chằm chằm nàng.

Long Sương Nguyệt Chi nhíu mày. “Ngươi ôm cái bình rách này làm gì? Mau tránh ra, cẩn thận vó ngựa đạp ngươi thành thịt vụn đó.”

Khúc Trí Thịnh lại cười ngốc nghếch, vuốt ve Chiếc bình của vua Đại Vệ, giống như đang vuốt ve một đứa trẻ sơ sinh, lẩm bẩm, “A-tạp Mã-nạp, ngươi ra đây đi, để ta và Sương Nguyệt Chi được ở bên nhau. Ngươi đồng ý với ta rồi mà!”

“Ngươi điên rồi sao?” Long Sương Nguyệt Chi hét thất thanh. “Đây chỉ là một màn lừa đảo!”

“Tam hoàng tử!” Chu Quý ôm lấy hắn, khóc rống lên, “Người tỉnh lại đi! Tam hoàng tử!”

Huyền Trang cũng nhìn ra Khúc Trí Thịnh có vẻ không ổn, nhìn dáng vẻ thì hình như là tinh thần đã bị kích thích quá nặng nên hóa điên rồi.

Khúc Trí Thịnh chỉ cười ngây ngô, nói với chiếc bình. “A-tạp Mã-nạp, tại sao không thèm đếm xỉa đến ta? Ngươi muốn gì? Muốn uống máu của ta sao? Tới đây, ta cho ngươi, uống cho no, uống cho đã đi. Chúc phúc cho ta và Sương Nguyệt Chi yêu nhau trọn đời, có được không?”

Nói rồi, hắn cầm loan đao rạch lên cánh tay của mình, lưỡi đao cắt sâu vào da thịt, máu tươi ồ ạt chảy ra, hắn điên cuồng cười lớn. “Nào, uống đi! uống đi!”

Hắn đặt vết thương lên miệng bình, dòng máu tươi ào ạt rót vào tích phong của chiếc bình. Tích phong này cũng không biết làm như thế nào, chỉ là một ấn giám hình ngôi sao sáu cánh, lại có thể hút máu nhanh chóng. Máu tươi trong cánh tay tuôn vào trong bình, Khúc Trí Thịnh nhìn với vẻ hưng phấn, ôm lấy chiếc bình mà khoa tay múa chân.

Long Sương Nguyệt Chi thở dài một tiếng. “Chu Quý, mau đưa hắn đi chẩn trị đi!”

“Tam hoàng tử, người đừng hù dọa lão nô nữa, chúng ta đi thôi!” Chu Quý vừa khóc, vừa ôm chiếc bình cướp về, A Thuật cũng chạy tới giúp hắn, ba người lôi kéo lẫn nhau.

Huyền Trang nhìn mà thở dài không thôi. Long Sương Nguyệt Chi cũng lắc đầu, vừa giơ tay lên. “Toàn quân nghe lệnh, vòng qua bọn họ, xuất kích tấn công thành Cao Xương!”

Kèn hiệu trong quân đội lập tức vang lên, trong tiếng ô ô thê lương, đám kỵ binh rối rít giục ngựa xông lên. Lúc này, ba người đang lôi kéo nhau đột nhiên dừng tay, ngơ ngác nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ kia. Long Sương Nguyệt Chi cảm thấy có chút bất thường, cúi đầu xuống nhìn, không khỏi hoảng sợ, chỉ thấy từ miệng Chiếc bình của vua Đại Vệ kia, không ngờ lại thực sự tỏa ra một luồng khói đen!

Chương 15
Nơi táng thân ta là lò lửa địa ngục
giữa biển tuyết Thiên Sơn

Trên đầu thành Cao Xương, Khúc Văn Thái và Trương Hùng cũng nghe thấy tiếng kèn hiệu, trong lòng hai người trầm xuống, họ biết rằng liên quân ba nước bắt đầu tấn công.

Trương Hùng cẩn thận quan sát trận thế của đối phương, im lặng một hồi lâu.

Khúc Văn Thái vội vàng hỏi, “Thái Hoan, ngươi thấy bọn chúng có thể phát động tấn công như thế nào?”

“Khó mà nói được!” Trương Hùng lắc đầu. “Tính cơ động của kỵ binh công thành quá mạnh mẽ, rất khó đoán trước được hướng tấn công. Nhưng có một điểm này, kỵ binh muốn tấn công thành trì bắt buộc phải xuống ngựa. Bọn chúng đến vội vàng, không mang theo binh khí để công thành, bây giờ làm thang mây chắc chắn là không kịp, thứ duy nhất có thể dùng, chính là tìm một vài khối gỗ tròn, đụng vỡ cổng thành. Ngoài thành chúng ta không có nhà dân, chỉ có một ít cây hồ dương cao lớn. Bệ hạ, chỉ cần xem bọn chúng chặt cây hồ dương ở nơi nào, chỗ những thân cây lớn thì có thể biết hướng tấn công.”

Khúc Văn Thái đang muốn trả lời, bỗng nhiên ngây ngẩn cả người. Chỉ nhìn thấy chỗ đoàn quân đang đóng ngoài thành bốc lên một đám khói đen dày đặc. Ông ta đương nhiên không lạ gì đám khói đen này, ít nhất cũng phải nhìn thấy vài lần rồi, nhưng chưa một lần nào dày đặc như lần này!

“Chiếc bình của vua Đại Vệ!” Hai người kêu lên sợ hãi.

“A ha, Chiếc bình của vua Đại Vệ!” Hai người vừa dứt lời, thì có một người chạy bình bịch lên trên cổng thành, hai mắt sáng lên, nhìn xuống phía dưới thành, vẻ mặt phấn khởi.

Không ngờ đó lại là Mạc Hạ Đốt!

Đích thực là Chiếc bình của vua Đại Vệ.

Thoạt đầu, điều đó khiến cho ba người kinh hãi, Khúc Trí Thịnh thấy đám khói đen này xông tới, có phần giật mình, trong lòng thất kinh, chợt thả tay ra, Chiếc bình của vua Đại Vệ rơi xuống mặt đất vang lên một tiếng.

Sau đó, đám người Long Sương Nguyệt Chi, Nê Thục, Long Đột Kỵ Chi, thậm chí là liên quân ba nước ngay phía sau họ cũng kinh hãi, bọn họ nhất thời quên mất việc tấn công, từng người một hạ cung tên trong tay xuống, ngơ ngác nhìn chiếc bình thần thông trong truyền thuyết.

“Sương… Sương Nguyệt Chi…” Nê Thục thì thào hỏi, “Là nàng sao?”

Lời hắn nói không đầu không cuối, nhưng Long Sương Nguyệt Chi hiển nhiên hiểu rõ, cũng kinh ngạc lắc đầu. “Không phải! Ngươi hãy nhìn đám khói này đi!”

Mọi người nhìn chằm chằm vào đám khói đang bốc lên, đám khói đó cực kỳ quỷ dị, màu sắc không giống với thứ mà Long Sương Nguyệt Chi từng tạo ra, trong màu đen lại pha thêm chút màu đỏ như máu, hai loại màu sắc quấn lấy nhau, nhưng lại phân ra rõ ràng. Càng quỷ dị hơn là, trong đám sương khói kia dường như có một sinh mệnh thực sự, khi nó từ từ bốc lên, không hề giống với tất cả những thứ từng bốc lên trước đây, mà chỉ có một làn khói mảnh nhỏ ở miệng bình, lúc bốc lên mới từ từ biến to ra, bay thẳng lên cao tầm một trượng, cứ thế ngưng tụ lại không tan. Lúc này đám khói màu đen kia vây bọc ở phía bên ngoài, còn thứ màu đỏ như máu bên trong lại quằn quại vặn vẹo, hình như trong đống hỗn độn ấy còn sinh ra một tia chớp lóe sáng, bên trong có thứ gì đó đang hợp lại, biến hình.

Huyền Trang trong lòng kinh sợ, vội vàng chạy tới kéo A Thuật lại. Bên kia Chu Quý cũng hoảng sợ kéo Khúc Trí Thịnh ra.

Huyền Trang thấp giọng nói, “A Thuật, vừa có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Con không biết!” A thuật buồn bực nói. “Con giúp tổng quản Chu Quý giành lấy chiếc bình trong tay tam hoàng tử, chiếc bình bỗng nhiên trở nên nóng rực, sau đó liền… bốc ra đám khói…!”

Lần đầu tiên Huyền Trang thấy tim mình đập loạn nhịp, bất an không thôi, từ trong ánh mắt lộ ra nỗi lo sâu sắc, lẩm bẩm, “Chẳng lẽ bần tăng nghĩ sai rồi sao?”

Nhưng Khúc Trí Thịnh nhìn thấy đám khói ấy lại điên cuồng cười lớn, hét to lên rằng. “A-tạp Mã-nạp, ra đây! Mau ra đây!” Hắn vừa cười, vừa chỉ vào đám kỵ binh trước mặt. “Giết hết tất cả những người này cho ta! Giết hết! Giết hết!”

Tướng sĩ của liên quân ba nước hoảng sợ lui về phía sau, nhất thời người hô ngựa hý, thế trận hỗn loạn, mãi một lúc sau mới ổn định được. Đám khói đen còn đang quay vòng, nhưng cũng chẳng có con quỷ nào hiện thân để nói chuyện, Long Sương Nguyệt Chi nhẹ nhàng thở ra, quay đầu cười với đám kỵ binh. “Trên đời này làm gì có ma quỷ, có lẽ là mặc yên thạch của ta vẫn chưa hết!”

Lời của nàng còn chưa dứt, chỉ nghe thấy trong không khí chợt vang lên một tiếng gào thét chói tai, giống như có một cơn gió đang gầm rít, nhanh chóng quét qua mặt đất. Một tên kỵ sĩ ở ngay hàng đầu tiên chợt hét lên một tiếng, bất ngờ ngã xuống khỏi chiến mã, giãy dụa một hồi, lập tức mất mạng.

Long Sương Nguyệt Chi kinh hãi. “Không! Không thể nào!”

Sắc mặt Nê Thục cũng trắng bệch, nhảy xuống khỏi chiến mã, chạy như bay đến bên thi thể của tên kỵ sĩ kia, xem xét tỉ mỉ. Huyền Trang cũng tới lật thi thể lên để xem xét. Hai người cởi áo giáp trên thi thể ra, kiểm tra toàn thân, nhưng không phát hiện vết thương nào.

“Đại… Đại sư…!” Nê Thục cả người run lẩy bẩy, “Chuyện này là sao? Hắn chưa từng ăn cỏ nhiệt na!”

Sắc mặt của Huyền Trang cũng rất khó coi, vạch mí mắt thi thể ra xem thử, cánh tay lập tức run lên. Trên đồng tử của thi thể kia, rõ ràng có một đốm máu to bằng hạt gạo!

Huyền Trang lạnh cả người. “A Di Đà Phật, tình trạng này, bần tăng đã từng gặp qua! Ngày đó bần tăng bị vây trong giếng mương, bị đám người lưu vong Tùy Tần đuổi giết, những người đó về sau đều chết như thế này!”

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe thấy trong không khí lại vang lên tiếng gào thét, lập tức lại có một gã kỵ binh ngã ngựa mất mạng. Đám kỵ binh hoảng hốt, liên tiếp vang lên những tiếng gào thét thê lương, đám kỵ binh ào ào ngã xuống như ngả rạ, liên quân ba nước nhất thời đại loạn, người hô ngựa hý, tất cả đều kinh sợ.

Không một ai thấy hung khí từ đâu tới, không ai biết bọn họ chết như thế nào, cho dù đám kỵ binh này có võ dũng hơn nữa, can đảm hơn nữa, đối mặt với một kẻ địch vô hình, cũng không khỏi kinh hồn bạt vía.

“Ổn định trận hình! Ổn định trận hình!” Trong lòng Long Sương Nguyệt Chi cũng rối loạn, mới vừa rồi, nàng đã cẩn thận quan sát từng người, muốn tìm ra chân tướng, nhưng không phát hiện được gì cả. Nàng công chúa nổi tiếng thông tuệ này, lòng nhất thời không nhịn được trào lên một cảm giác bất lực, dường như thực sự cảm nhận được cảnh khốn cùng của Khúc Văn Thái lúc đó.

Trên lầu thành Cao Xương, ba người Khúc Văn Thái, Trương Hùng và Mạc Hạ Đốt cũng nghẹn họng nhìn trân trối, bọn họ không hề biết được chuyện gì đang xảy ra, chỉ lờ mờ nhìn thấy liên tục có kỵ binh của liên quân té xuống ngựa, sau đó đội hình của liên quân trở nên hỗn loạn.

Trương Hùng đột nhiên nói, “Bệ hạ, đây là cơ hội tốt để chúng ta chuyển bại thành thắng!”

“Ngươi muốn nói…” Khúc Văn Thái bỗng nhiên chợt tỉnh ngộ.

“Thần tuy rằng không biết ngoài thành rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì, nhưng sĩ khí của liên quân rất bất ổn. Thần có tập trung được một ngàn thiết kỵ tinh nhuệ, nếu lúc này ra khỏi thành đánh vào trận địa của địch, chắc chắn có thể đánh bại chúng!” Trương Hùng xúc động nói.

“Được!” Mạc Hạ Đốt cũng hăng hái bừng bừng, “Trương Hùng, nếu ngươi dám ra đánh, một ngàn Phụ ly binh của lão tử sẽ giúp ngươi một tay! Nhưng sau khi đánh tan liên quân, Chiếc bình của vua Đại Vệ nhất định phải giao nộp lại cho chúng ta!”

Trương Hùng và Khúc Văn Thái quay mặt nhìn nhau, Khúc Văn Thái rốt cuộc vẫn là kẻ có dã tâm tại Tây Vực, đương nhiên biết uy lực của một ngàn Phụ ly binh này, ông ta suy nghĩ một lát, cân nhắc chuyện sống chết của vương quốc, cũng không thèm quan tâm tới Chiếc bình của vua Đại Vệ nữa, bèn nói, “Được! Đại thiết, xin lệnh cho binh mã ra trận!”

Hai người Trương Hùng và Mạc Hạ Đốt vội vàng chạy xuống thành lầu, triệu tập kỵ binh của mình. Trương Hùng sớm đã có chuẩn bị, Mạc Hạ Đốt cũng đã sớm tụ tập Phụ ly binh lại, vốn tính toán lúc thành bị phá có thể dùng để bảo vệ hắn chạy trốn, lúc này vừa vặn hai quân có thể hợp lại một chỗ. Trương Hùng sai người mở cổng thành ra, gầm lên giận dữ, hai ngàn thiết kỵ binh chồm lên gào thét chạy ra ngoài.

Cổng thành cách đội quân của liên quân ba nước chỉ có hơn một dặm, vừa hay lại là khoảng cách tấn công thích hợp nhất của kỵ binh, nhân lực và mã lực đều đạt tới đỉnh cao, giống như hai thanh dao găm sắc bén, cắm thẳng vào liên quân ba nước!

Long Sương Nguyệt Chi và Nê Thục sớm biết có điều không ổn, liều mạng thu hẹp đội ngũ, nhưng kỵ binh liên quân cứ thế ào ào ngã xuống, làm cho cả đội quân khủng hoảng lui về phía sau, cách Chiếc bình của vua Đại Vệ áng chừng bảy tám chục trượng, mới coi như tránh được vòng xoáy của cái chết. Đến lúc này mối họa chết người mới tạm lắng xuống, nhưng trên chiến trường, dù vì bất kỳ nguyên nhân nào mà lùi binh về phía sau, cũng sẽ dẫn đến phản ứng liên tiếp. Cái chết của đồng đội, nỗi sợ không rõ, sự hỗn loạn của trận hình, sự suy sụp sĩ khí, tất cả đều khiến cho kỵ binh của liên quân từng khí thế bừng bừng, nay lại biến thành một đàn cừu non đang chờ bị làm thịt.

Trương Hùng và Mạc Hạ Đốt đột nhiên xung phong liều chết tiến ra ngoài, khoảng cách giữa hai bên quá ngắn, binh sĩ liên quân căn bản không kịp phản ứng, liền bị hai đoàn quân sắt này hung hăng tấn công vào trận địa. Kỵ binh quyết đấu với nhau, chính là dựa vào lực cơ động và tốc độ, một bên cố thủ tại chỗ, một bên khác nhanh chóng xông vào, cả đội quân nứt toác, bị sụp đổ ngay lập tức. Trương Hùng và Mạc Hạ Đốt chinh chiến cả đời, nên hiểu đạo lý này một cách sâu sắc. Sau khi bọn họ đâm vào đội quân cũng không hề dừng lại chút nào, vẫn tiếp tục duy trì tốc độ chạy nước rút của ngựa, vừa dùng loan đao trong tay tàn sát binh sĩ liên quân, vừa thống lĩnh kỵ binh chạy băng băng tới, làm cho đội quân đang đông đúc bị phá tan tành.

Chiến trường trong nháy mắt trở thành địa ngục trần gian, tiếng kêu thảm thiết, tiếng gào thét, tiếng đao kiếm va vào nhau, tiếng mũi đao đâm vào da thịt, tiếng thiết kỵ chạy băng băng trên đường, tiếng cơ thể người và ngựa ngã xuống, tiếng rít của mũi tên nhọn, từng tiếng kêu la làm chấn động mặt đất, cát vàng trước mặt trong chớp mắt bị máu tươi thấm đẫm thành vùng đất máu lầy lội!

“Không!” Long Sương Nguyệt Chi được một đám kỵ binh bảo vệ, tuy rằng vô sự, nhưng nhìn thấy thảm cảnh trước mắt, lòng đau như dao cắt không thể chịu nổi. Cho dù thế nào nàng cũng không thể tin nổi, mưu kế của mình chặt chẽ như vậy, rõ ràng là bức Cao Xương đến bên bờ diệt quốc, chỉ cần nhẹ nhàng vung tay lên một cái liền có thể khiến nó vĩnh viễn biến mất trong đại mạc này, tại sao tất cả bỗng chốc đều đảo lộn? Con quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ kia, rõ ràng chỉ là thứ giả tưởng mà mình từng tạo ra, làm sao có thể đột nhiên phát huy ma lực được chứ?

Long Sương Nguyệt Chi ngơ ngác nhìn binh sĩ của mình bị tàn sát như những con cừu, trong lòng giận dữ, đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, ngã khỏi chiến mã.

“Công chúa!” Đám kỵ binh bên cạnh nàng hoảng hốt, vội vàng nhảy xuống ngựa khiêng nàng lên. Long Sương Nguyệt Chi cắn chặt hai hàm răng, rồi sau đó vì quá tức giận mà hôn mê bất tỉnh.

Lúc này Nê Thục đang đầu bù tóc rối chém giết mở đường, vừa nhìn thấy Long Sương Nguyệt Chi ngất đi, vội vàng chạy vọt tới trước mặt nàng. “Giao công chúa cho ta! Mau theo ta liều chết xông ra ngoài!”

Đám kỵ binh vội vàng giao Long Sương Nguyệt Chi cho hắn, Nê Thục đặt nàng lên lưng ngựa của mình, dưới sự bảo vệ của một đám kỵ binh liều mạng xông ra ngoài.

Ở bên ngoài trận địa chết chóc này, Huyền Trang lo sợ không yên, nhìn chăm chú vào trận tàn sát ác liệt thê thảm này, sắc mặt trắng bệch, ngài ôm chặt lấy A Thuật, lặng lẽ niệm Phật hiệu, trong lòng nảy sinh một nỗi bi ai khó nói bằng lời. Bên cạnh ngài, Chu Quý đang che chở cho Khúc Trí Thịnh, ông ta cũng bị cảnh chém giết kinh hoàng trước mặt làm cho sợ đến ngây người. Chiếc bình của vua Đại Vệ nằm một bên, đám khói cũng dần dần tan đi, hai người chẳng còn lòng dạ nào để ý đến nó.

“Đi mau!” bốn người đang nhìn, đột nhiên trong đội quân vang lên một tiếng thét to, Huyền Trang vội vàng nhìn lại, chỉ thấy cả người Nê Thục toàn là máu, vô cùng chật vật nhấc thanh loan đoan lên, bảo vệ Long Sương Nguyệt Chí liều chết xông ra.

Long Sương Nguyệt Chi lúc này vẫn đang hôn mê bất tỉnh. Nê Thục ra sức vung đao, chém hai tên kỵ binh của Cao Xương ngã khỏi ngựa, thúc ngựa chạy ra khỏi vòng vây, hướng về phía Hỏa Diệm Sơn ở phía bắc.

“Nê Thục!” Khúc Trí Thịnh giận giữ. “Thả Sương Nguyệt Chi xuống!”

Khúc Trí Thịnh nhìn quanh bốn phía, chạy qua dắt đến một con ngựa vô chủ, xoay người nhảy lên, hướng về phía Chu Quý thét to. “Công công, đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ cho ta!”

“A, được được!” Chu Quý đáp một tiếng, cố hết sức ôm lấy chiếc bình chạy đến.

Khúc Trí Thịnh dùng dây cương buộc chiếc bình trên lưng ngựa, hai chân kẹp chặt chiến mã, roàn roạt phi ngựa đuổi theo Nê Thục.

“Sư phụ, con cũng đuổi theo!” A Thuật chạy như bay sang một bên, trèo lên một con ngựa, lập tức phóng ngựa đuổi theo.

“A Thuật!” Huyền Trang lo lắng không thôi, lúc này Chu Quý cũng tìm một con ngựa, dự định đuổi theo Khúc Trí Thịnh, Huyền Trang không kịp giải thích gì liền giật lấy, xoay người lên ngựa, đuổi theo A Thuật.

“Ôi ôi, đại sư, sao ngài lại giành ngựa của ta!” Chu Quý dậm chân đuổi theo, nhưng Huyền Trang đã chạy xa rồi.

Chu Quý lo lắng không chịu nổi, tìm loạn xung quanh, cuối cùng tìm thấy một con ngựa, nhưng vừa mới nhảy lên cưỡi, thì bỗng có một mũi tên nhọn hoắt gào rít bay đến đâm trúng ngay cổ ngựa, con ngựa hí dài một tiếng, rồi ngã vật xuống đất. Chu Quý cũng ngã nhào xuống theo. Không đợi ông ta đứng lên, đã thấy Mạc Hạ Đốt kêu la om sòm. “Khúc Trí Thịnh, ngươi đứng lại cho lão tử! Phụ vương ngươi đã đồng ý với ta rồi, chiếc bình kia là của ta!”

Hắn thống lĩnh hơn mười tên Phụ ly binh trong đội quân đuổi theo Khúc Trí Thịnh.

Chu Quý nhìn chiến trường ngơ ngác, lúc này liên quân ba nước có thể nói là hoàn toàn tan tác, năm ngàn kỵ binh thì chết trận gần ba ngàn tên, trên chiến trường tầng tầng lớp lớp đều là xác người xác ngựa, vô cùng thê thảm. Những kẻ còn lại dưới sự thống lĩnh của Long Đột Kỵ Chi hoảng loạn chạy trốn, Trương Hùng đuổi sát theo không tha, lấy chưa tới một ngàn người đuổi ép Long Đột Kỵ Chi không còn đường chạy thoát.

Kẻ trốn cứ trốn, kẻ chạy cứ chạy, mới vừa rồi chiến trường còn như địa ngục Tu La, trong chớp mắt lại yên tĩnh vô cùng. Lúc này đã vào chính ngọ, ánh mặt trời chiếu rọi máu tươi đầy mặt đất, có vài kẻ vừa mới chết, máu còn đang không ngừng tuôn chảy, trong bầu không khí lạnh lẽo, còn bốc lên hơi nóng hầm hập. Trên trời không biết từ lúc nào có một đám kền kền đang bay lượn vòng quanh, những kẻ săn mồi này sắp được tận hưởng một bữa ăn ngon lành hiếm có. Chúng kiên nhẫn chờ đợi, chờ đợi khoảnh khắc những kẻ đang rên rỉ, giãy giụa kia trút hơi thở cuối cùng trên chiến trường.

Chu Quý yên lặng nhìn, bỗng nhiên thở dài. “Khi ván cờ này kết thúc, rốt cuộc ai mới là con mồi trong cái bẫy kia?”

Lúc này cổng vương thành cũng mở rộng ra, tiếng vó ngựa chấn động mặt đất, Khúc Văn Thái mắt thấy Cao Xương đại thắng, thống lĩnh đại quân ra khỏi thành. Chu Quý sửa sang lại y phục, trên mặt lộ ra nụ cười nhàn nhạt, hướng về phía Khúc Văn Thái nghênh đón.

Huyền Trang thúc ngựa chạy như điên, rất nhanh liền đuổi kịp A Thuật, hai người chạy theo đường đi của Khúc Trí Thịnh, đuổi về hướng Hỏa Diệm Sơn.

Ngoài thành Cao Xương là các vườn nho liên miên nối tiếp nhau, phía bắc là sa mạc hoang vắng thông đến Hỏa Diệm Sơn, đi hơn mười dặm là tới dưới chân Hỏa Diệm Sơn, hai người theo lũng sông tiến vào thung lũng Tân Hưng, sau đó liền bắt đầu chạy như bay trên những con đường núi nhỏ hẹp ở bờ tây, đi sâu vào trong lòng núi. Hai bên sườn Hỏa Diệm Sơn dưới ánh mặt trời gay gắt xám xịt chiếu rọi, khắp nơi đỏ rực như lửa, giống như hai lò thiêu đang đốt lửa, khiến lòng người hoảng hốt, chỉ sợ trong thời gian ngắn có thể hóa thành tro bụi.

Đường núi quanh co, hai người không thể nhìn thấy Khúc Trí Thịnh ở phía trước, càng không nhìn thấy Nê Thục và Long Sương Nguyệt Chi, nhưng trong sơn cốc lại có tiếng vó ngựa vang vọng, thực không nghĩ nhanh vậy đã mất dấu người rồi.

“A Thuật!” Huyền Trang nhìn bộ dạng khẩn trương vội vàng của A Thuật, không nén được thở dài, “Chiếc bình của vua Đại Vệ này, đối với con quan trọng như vậy sao? Đến mức con không tiếc sinh mạng để có được nó?”

A Thuật ngẩn người. “Sư phụ, người đã biết?”

Huyền Trang yên lặng gật đầu, A Thuật lộ ra vẻ xấu hổ, “Thực sự xin lỗi, sư phụ, con đã lừa gạt người.”

“Không sao!” Huyền Trang cười xua tay, “Bần tăng giống như cái mõ trong tay hòa thượng, chỉ cần có thể giúp con đạt được tâm nguyện, tùy ý gõ thế nào cũng được.”

“Sư phụ, con…” Vành mắt A Thuật đỏ lên, “Sư phụ, trên đời này chưa bao giờ có ai tốt với con như người.”

Huyền Trang thở dài một tiếng. “Con vẫn còn là một đứa trẻ, chờ sau khi con lớn lên sẽ hiểu được, người đối xử tốt với con nhất chính là người thân của con. Trên đời này họ mới là người quan tâm đến con nhất.”

“Người thân sao…” A Thuật ngơ ngẩn suy nghĩ, nước mắt không ngừng rơi xuống, cậu lau nước mắt, gương mặt biểu hiện sự quyết tâm, ngẩng đầu lên nhìn Huyền Trang. “Sư phụ, con đã lừa người, con không phải là người Tát Mã Nhĩ Hãn, con là người Tát San Ba Tư!”

“Ta biết!” Huyền Trang cười.

A Thuật sợ đến ngây người. “Chuyện này ngài cũng biết?”

Huyền Trang gật đầu. “Lúc trước khi ta mai táng thúc thúc của con là Gia Tư Đinh, phát hiện trên người ông ấy có dấu đi qua cửa khẩu của nước Phạ Đề Á và Ma Lý Ngột. Phạ Đề Á và Ma Lý Ngột đều nằm ở phía tây Tát Mã Nhĩ Hãn, gần với Tát San Ba Tư. Cho nên mọi người nhất định là xuất phát từ Tát San Ba Tư, đi qua hai nước Phạ Đề Á và Ma Lý Ngột, rồi đi qua Tát Mã Nhĩ Hãn, tới Tây Vực!”

A Thuật lúc này thật sự kinh ngạc. “Vậy… Vậy vì sao người…?”

“Vì sao không vạch trần con ư?” Huyền Trang mỉm cười. “Con vẫn còn là một đứa trẻ, nơi đây là đất khách quê người, lẻ loi một mình, muốn giấu diếm thân phận của mình, bần tăng sao lại có thể vạch trần được chứ? A Thuật, con thật sự còn có một vị phụ thân sao?”

A Thuật lộ ra vẻ thương nhớ sâu sắc. “Đúng!”

“Như vậy, lời hứa của bần tăng vẫn còn hiệu lực,” Huyền Trang nói. “Ta sẽ đưa con về quê hương. Đưa con về bên cạnh phụ thân của con.”

A Thuật vô cùng đau khổ. “Nhưng mà, sư phụ, con lại không thể trở về được.”

Huyền Trang kinh ngạc vô cùng. “Vì sao?”

A Thuật do dự một lúc lâu, mới nói, “Sư phụ, con nói thật với người nhé! Gia Tư Đinh - thúc thúc của con, thật ra là mật sứ của hoàng đế Tát San Ba Tư, ông ấy không ngại ngàn dặm xa xôi tới Tây Vực, gánh vác sứ mệnh bí mật của hoàng đế, chính là muốn hộ tống Chiếc bình của vua Đại Vệ kia tới Đại Đường!”

Huyền Trang sửng sốt. “Vậy là hoàng đế Tát San Ba Tư muốn đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ tới Đại Đường?”

“Đúng vậy!” A Thuật nói, “Nguyên nhân cụ thể con cũng không rõ, con còn nhỏ, có một số việc thúc thúc cũng không nói cho con biết. Lúc đi, thúc thúc đã từng thề với hoàng đế, cho dù sau khi chết không được chôn trong tòa tháp tĩnh lặng, cũng phải hoàn thành sứ mệnh. Gia tộc của con ở Ba Tư là một vọng tộc, phụ thân con muốn con nhìn thấy sự phồn hoa của Con đường Tơ lụa, để về sau có thể tiếp nhận việc buôn bán của gia tộc, mới bảo thúc thúc đưa con đi về phía đông. Không ngờ thúc thúc lại…” Cậu nghẹn ngào, lau nước mắt, “Sư phụ, Chiếc bình của vua Đại Vệ mất trong tay của thúc thúc, con phải giúp ông ấy tìm về, sau đó đưa đến Đại Đường!”

Huyền Trang nhíu mày thật chặt, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, một lúc lâu sau mới nói, “Lúc trước tại Y Ngô, cũng là con âm thầm lẻn vào dịch quán ám sát Khúc Trí Thịnh? Còn giết ba thủ vệ của hắn?” Huyền Trang hỏi.

“Là con.” A Thuật thản nhiên nói, “Nhưng con không muốn giết người, mà chỉ muốn lấy Chiếc bình của vua Đại Vệ đi, con đã dùng gạch đập vào sau gáy của chúng.”

Huyền Trang dở khóc dở cười, đứa nhỏ này quả nhiên là nhỏ người tinh ranh, dám xông vào dịch quán, còn làm cho túc vệ vương cung thân kinh bách chiến hết thảy đều phải tái mặt.

A Thuật thấy ngài không nói lời nào, tưởng là ngài nổi giận, không khỏi có chút thấp thỏm, nghiêng đầu nhìn ngài. “Sư phụ, hãy giúp con!”

“A Thuật!” Huyền Trang suy nghĩ một lát rồi nói, “Phật gia dạy nhân duyên sinh diệt chính là vì cái này có mà cái kia mới có, vì cái này sinh mà cái kia mới sinh, nếu cái này không thì cái kia cũng không, bởi cái này diệt mà cái kia cũng diệt. Nếu Chiếc bình của vua Đại Vệ lưu lạc đến Cao Xương, tất nhiên là có nguyên nhân của nó, cũng sẽ có kết quả của nó. Đây đều là chuyện mà con không thể khống chế được. Con còn nhỏ, cũng không cần gánh vác trách nhiệm mà con không đủ sức làm. Ngay như lúc vương thành Cao Xương sắp sụp đổ, biết bao dũng sĩ trong tay có đao, dưới người có ngựa, vẫn phải trơ mắt nhìn khói lửa trên đầu thành mà rơi lệ khóc ra máu nhưng lại không thể ngăn cản. A Thuật, ta không hy vọng con vì thứ tà thuật này mà hy sinh uổng phí.”

“Sư phụ!” A Thuật thấp giọng nói, “Con hiểu được ý của ngài, nhưng đây là sứ mệnh của con. Mất đi Chiếc bình của vua Đại Vệ, mạng sống của con cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Sư phụ, con muốn hoàn thành sứ mệnh, sau đó đứng dưới ánh mặt trời của Ba Tư.”

Huyền Trang không còn nói gì nữa, trong lòng thầm cảm khái.

Lúc này, hai người đã đuổi tới sâu trong Thiên Sơn, trên con đường núi, tuyết đọng trắng xóa, ẩm ướt vô cùng, tốc độ của hai người cũng chậm lại, thận trọng dè dặt. Khi đang chạy vội, Huyền Trang bỗng nhiên ghìm cương ngựa dừng lại.

Đã tới cuối đường. Phía trước mặt là một ngọn núi thấp, Nê Thục nắm tay Long Sương Nguyệt Chi, đứng ở trên đỉnh núi, ngựa của hai người bị bỏ lại dưới núi. Có lẽ bởi vì phía trước không còn đường để đi, hai người nhìn về phía trước, có chút lo sợ không yên. Mà phía dưới chân núi, Khúc Trí Thịnh đang ôm Chiếc bình của vua Đại Vệ trèo lên, cách hai người kia không còn xa nữa.

A Thuật mừng rỡ, nhảy xuống ngựa. “Sư phụ, đi nhanh lên!”

Huyền Trang vội vàng ngăn cản. “Từ từ, A Thuật, con không nhận ra ngọn núi này có điều gì cổ quái sao?”

A Thuật kinh ngạc nhìn, lại thấy có chút khó hiểu. Huyền Trang chỉ vào chung quanh. “Con xem, nơi này nằm sâu trong Thiên Sơn, Thiên Sơn lạnh giá tuyết đọng, tuyết lớn phủ kín cả ngọn núi, sao chỉ có riêng ngọn núi này không hề có tuyết đọng?”

A Thuật lúc này mới để ý, ngọn núi này quả nhiên không có tuyết, phơi bày ra những tảng đá trơn bóng và cây cỏ xanh mượt, cũng không có bóng cây lớn nào, chỉ có cỏ dại thấp bé. Càng kỳ lạ là, cỏ mọc ở đây đa phần đều xanh tốt, dường như giá lạnh chưa từng chạm tới đây.

Hai người dừng lại ở đây, chợt nghe thấy trong sơn cốc phía sau truyền đến tiếng vó ngựa nặng nề, hai người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên đường núi phía xa, một đám hơn mười tên kỵ binh đang lao đến như tên bắn.

Tuy rằng nhìn không rõ gương mặt, nhưng theo trang phục có thể nhận ra, không ngờ Mạc Hạ Đốt cũng đuổi tới rồi.

“Đi, đi mau rồi nói sau!” Huyền Trang quyết định thật nhanh, kéo A Thuật trèo lên đỉnh núi.

Hai người càng trèo càng cảm thấy quái dị, càng đi lên trên nhiệt độ càng cao, một lúc sau thì thấy cả người oi bức, giống như dưới đất có một lò lửa khổng lồ đang thiêu đốt ngọn núi vậy.

Lúc này, Khúc Trí Thịnh đã trèo lên trên ngọn núi, hắn đem Chiếc bình của vua Đại Vệ đặt ở trên mặt đất, lau mồ hôi trên mặt, nhìn Long Sương Nguyệt Chi thở hồng hộc, vẻ mặt dịu dàng. “Sương Nguyệt Chi, không phải sợ, ta tới cứu nàng đây.”

“Cút!” Nê Thục giận dữ, rút loan đao ra chỉ vào hắn. “Khúc Trí Thịnh, chớ có vọng tưởng rằng ta sợ ngươi!”

Khúc Trí Thịnh đá vào Chiếc bình của vua Đại Vệ dưới chân, cười gằn nói, “Nê Thục, hôm nay Chiếc bình của vua Đại Vệ đã chứng minh nó thật sự là ma vật, cũng chứng minh Sương Nguyệt Chi chưa từng gạt ta, ngươi còn quấy rầy nàng làm chi?”

Nê Thục rõ là tức giận, nhưng nhìn thấy Chiếc bình của vua Đại Vệ, trong ánh mắt lại tràn ngập sợ hãi. “Ngươi…. Ngươi điên rồi sao? Sương Nguyệt Chi thực sự lừa ngươi, nàng không hề yêu ngươi!”

“Nói láo!” Khúc Trí Thịnh hét lớn, rút loan đao ra, đặt lên cánh tay của chính mình. “Nàng rốt cuộc có yêu ta hay không, chúng ta hãy để cho Chiếc bình của vua Đại Vệ phán xét đi!”

Nói xong, hắn như muốn chém xuống một nhát đao. Huyền Trang và A Thuật ngay lúc đó đã trèo được lên đỉnh núi, vội vàng kêu lên. “Tam hoàng tử, không được làm liều!”

Huyền Trang vừa hô lên, vừa chạy đến bên Khúc Trí Thịnh, lúc này Huyền Trang mới bất ngờ phát hiện, phía sau Nê Thục và Sương Nguyệt Chi là ngọn lửa cháy hừng hực, giống như cả ngọn núi đang bị thiêu đốt, hơi nóng khủng khiếp đập thẳng vào mặt, cả người giống như đang bị đặt trong lò lửa vậy!

Ngài nhìn kỹ, thì ra phía sau của đỉnh núi này, quả nhiên là một cái hố khổng lồ, trong hố chất đầy những viên than đá đang cháy đỏ rực. Những viên than đá kia ở khắp trên mặt đất, chồng chất như núi, cũng không biết từ năm nào tháng nào, thế nhưng chúng lại tự bốc cháy lên, làm cả ngọn núi đều cháy đến đỏ rực, cả ngày lẫn đêm không ngừng. Huyền Trang lúc này mới bừng tỉnh hiểu ra, nhớ tới hôm qua vương phi cầu xin mình, đem thi thể của nàng ta và Khúc Đức Dũng hợp táng trong ngọn lửa của lò lửa nằm ở trong khe sâu của Thiên Sơn, thì ra là nơi này!

Huyền Trang chạy đến phía sau Khúc Trí Thịnh, liền bị hơi nóng kia thổi ép cho không thể tiến lên, Nê Thục và Long Sương Nguyệt Chi ở phía trước, thật sự là đã đi vào bước đường cùng rồi.

Khúc Trí Thịnh thấy Huyền Trang đi lên, lập tức chĩa loan đao về phía ngài, lạnh lùng nói, “Đại sư, ngài hại ta tới bước đường này, còn chưa đủ hay sao?”

Huyền Trang thành khẩn nói, “Tam hoàng tử, bần tăng là tín đồ nhà Phật, tuyệt nhiên không dám có lòng hại người. Bần tăng đi tới nơi này, là không muốn thấy tam hoàng tử phạm phải lỗi lớn!”

“Ta phạm phải lỗi lớn nào chứ?” Khúc Trí Thịnh cười khẩy.

Huyền Trang chỉ vào Long Sương Nguyệt Chi. “Người thúc ép thêm một bước nữa, chẳng lẽ muốn khiến công chúa phải nhảy xuống lò lửa này sao?”

Khúc Trí Thịnh dường như lúc này mới sực tỉnh mà để ý đến phía sau Long Sương Nguyệt Chi là lò than đang cháy rừng rực, hắn liền lắp bắp kinh hãi, vội vàng ném loan đao xuống, vẻ mặt lo lắng. “Sương Nguyệt Chi, nàng… Sao nàng lại chạy đến nơi nguy hiểm thế này? Mau quay lại! Mau quay lại!”

Nê Thục tức điên lên, thầm nghĩ, đây còn không phải là việc tốt do ngươi dồn ép sao? Lúc này lại còn giả bộ, rốt cuộc muốn chơi trò bịp bợm gì?

Long Sương Nguyệt Chi hiểu quá rõ về Khúc Trí Thịnh, biết hắn chẳng sợ làm ra những việc hoang đường, nhưng đều hết sức chân thành, không thể nhịn được mà nở nụ cười đầy cay đắng. “Tam hoàng tử, ta rốt cuộc có lừa ngươi hay không, trong lòng ngươi thực sự hiểu rõ, đúng không?”

Khúc Trí Thịnh nhìn thấy mỏ than đang cháy rừng rực làm cháy khô mái tóc của nàng ta thì lo âu vô cùng, nói bằng giọng cầu xin. “Sương Nguyệt Chi, nàng có lừa ta hay không đều không quan trọng, nàng… nàng qua bên này trước có được không? Bên đó rất nguy hiểm… Quá nguy hiểm!”

“Nguy hiểm sao?” Long Sương Nguyệt Chi quay đầu nhìn mỏ than đá đang cháy rừng rực dưới chân, cười thê lương. “Tam hoàng tử, từ khi ở ngoài thành Giao Hà, ta cưỡi ngựa nhảy từ trên sườn núi Giả Thạch xuống, ta đã đem mạng mình ra để đánh cược vào ván cờ này rồi. Ta theo ngươi vào vương cung Cao Xương, âm mưu tiêu diệt Cao Xương, bên người nơi nơi đều là kẻ địch, chỉ cần sơ sẩy một cái, sẽ chết không có chỗ chôn, ta có thể sống đến hôm nay, đã là may mắn rồi!”

Khúc Trí Thịnh nhìn chằm chằm vào nàng ta đầy đau khổ. “Sương Nguyệt Chi, bọn họ đều cho là ta điên rồi, đều cho là ta ngu ngốc, kỳ thật ta không có điên, cũng không hề ngu ngốc, đại sư vẫn luôn muốn ta tin rằng nàng lừa ta, đến bên cạnh ta vì muốn tiêu diệt Cao Xương. Ta không muốn tin, vì cái gì? Không phải ta hồ đồ tới nỗi rồi không phân biệt được đúng sai, mà là ta muốn lưu lại những hồi ức đẹp nhất của nàng và ta. Thật đó, Sương Nguyệt Chi, nàng ở bên cạnh ta một tháng, là những ngày tháng vui vẻ nhất trong cuộc đời ta, cũng là những hồi ức tốt đẹp nhất trong đời ta. Nếu cuối cùng nàng vẫn rời bỏ ta mà đi, vì sao ta không thể lưu giữ lại chút hồi ức này, để chúng làm bạn với mình? Vì sao ta lại cứ phải ép bản thân đối mặt với sự thật?”

“Nhưng…” Long Sương đặt lên cánh tay của chính mình. “Nhưng mà tình cảm của ta với ngươi đều là giả!”

“Là giả sao?” Khúc Trí Thịnh nở nụ cười dịu dàng. “Hãy để đại sư nói xem, cái gì là thật? Cái gì là giả? Dưới con mắt của Phật gia, thế giới trước mắt này đều là ảo vọng, nhưng đối với ta, con kiến dưới chân cũng thực sự tồn tại. Sương Nguyệt Chi, nếu như nàng lừa gạt ta, trong lúc diễn trò, không phải là cũng diễn hết lòng hay sao? Nàng chẳng lẽ chưa từng coi bản thân là người yêu thương ta sao, chẳng lẽ nàng chưa từng để bản thân đắm mình trong cảm xúc yêu thương ta sao?”

Long Sương Nguyệt Chi lắng nghe, vẻ mặt dường như có chút hoảng hốt, nàng từ từ nhớ lại từng ly từng tí những khoảnh khắc khi mình còn ở vương thành Cao Xương và ở bên Khúc Trí Thịnh.

“Sương Nguyệt Chi, nếu nàng đối với ta thực sự hết lòng, thì đó chính là yêu! Kiếp này, nàng có từng hết lòng đối với người khác như vậy không?” Khúc Trí Thịnh cười hạnh phúc, chầm chậm chìa cánh tay về phía nàng. “Đến đây, Sương Nguyệt Chi, nếu nàng còn muốn đi, vậy hãy đi đi! Cho dù nàng có quyết bỏ ta mà đi, nhưng ta vẫn tin rằng chúng ta đã từng yêu nhau.”

Long Sương Nguyệt Chi cũng có chút mơ màng. “Đó là tình yêu sao?”

“Phải!” Khúc Trí Thịnh gật đầu khẳng định.

“Không phải!” Nê Thục hét to, “Sương Nguyệt Chi, sự sáng suốt của nàng để đi đâu cả rồi? Sự thông minh của nàng để đi đâu cả rồi? Hắn ta đang muốn mê hoặc nàng!”

Khúc Trí Thịnh nhìn theo hắn đầy phẫn nộ. “Nê Thục, ta hỏi ngươi, ngươi yêu nàng phải không?”

“Đúng!” Nê Thục không chút do dự lớn tiếng nói.

“Ta cũng vậy!” Khúc Trí Thịnh gật đầu. “Vậy thì, rốt cuộc là ngươi yêu nàng sâu đậm? Hay là ta yêu nàng sâu đậm?”

“Ta! Đương nhiên là ta!” Nê Thục lớn tiếng nói, “Ba năm trước, ta nhìn thấy nàng lần đầu tiên đã yêu nàng, năm đó quốc vương Yên Kỳ đã đồng ý lời cầu hôn của ta, muốn gả nàng cho ta. Là ta cảm thấy tuổi nàng vẫn còn nhỏ, ta yêu nàng, thương nàng, mới ước định ba năm sau mới cưới nàng. Ngươi vì người mình yêu, có đồng ý chịu đựng, chờ đợi nàng ba năm không?”

“Tốt lắm!” Khúc Trí Thịnh vô cùng chăm chú, đi tới bên cạnh Nê Thục, hai người đối mặt trợn mắt nhìn nhau.

“Nê Thục!” Khúc Trí Thịnh có chút thê lương. “Kiếp này ta đã được định sẵn, kiểu gì cũng mất đi Sương Nguyệt Chi rồi! Nhưng ta tin, ta chắc chắn yêu nàng hơn ngươi rất nhiều, hôm nay, chúng ta đặt cược đi!”

“A ha, bọn chúng ở trong này!” Lúc này, trên sườn núi vọng đến tiếng kêu của Mạc Hạ Đốt, Huyền Trang và A Thuật quay đầu lại nhìn đã thấy Mạc Hạ Đốt thống lĩnh mười mấy tên trong Phụ ly binh trèo lên sườn núi, tạo ra thế nửa bao vây, vây xung quanh bọn họ, cả đám đều giơ mũi tên lên, đầu mũi tên chĩa về phía mọi người.

Khúc Trí Thịnh quay đầu lại nhìn Mạc Hạ Đốt một cái, không thèm để ý đến hắn, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Nê Thục. “Chúng ta đánh cược xem, rốt cuộc ai mới yêu Sương Nguyệt Chi nhất!”

“Đánh cược như thế nào?” Nê Thục hỏi.

“Ngươi để Sương Nguyệt Chi đi sang một bên đi!” Giọng điệu của Khúc Trí Thịnh bình tĩnh.

Nề Thục có chút kinh ngạc, Khúc Trí Thịnh ném thanh loan đao trong tay đi, nói châm biếm. “Sợ ta làm ngươi bị thương sao? Chuyện của hai người đàn ông, hà tất lại để nữ nhân bị kẹp ở giữa?”

Chiến binh Đột Quyết không chịu nổi loại nhục nhã này, sắc mặt Nê Thục xanh mét, nhẹ nhàng đẩy Long Sương Nguyệt Chi sang một bên. Long Sương Nguyệt Chi thấp giọng nói, “Nê Thục, đừng đánh cược với hắn ta!”

Nê Thục cũng ném loan đao xuống, ngạo nghễ nói, “Ta, con cháu của A Sử Na, hậu duệ của loài sói, sao lại phải sợ trò đánh cược nhỏ bé này? Khúc Trí Thịnh, ngươi muốn cược như thế nào?”

“Chiếc bình của vua Đại Vệ đang ở đây!” Khúc Trí Thịnh chỉ vào chiếc bình bên cạnh. “Ta, Khúc Trí Thịnh, hôm nay ta sẽ đưa ra ước nguyện cuối cùng với A-tạp Mã-nạp: Chúng ta nắm tay nhảy xuống lò lửa này, ai yêu Sương Nguyệt Chi nhiều hơn, Chiếc bình của vua Đại Vệ sẽ để cho người đấy sống sót!”

Huyền Trang và mọi người đều sững sờ, ngay cả Mạc Hạ Đốt đang ở dưới sườn núi cũng bị hù dọa. Tên hoàng tử Cao Xương này điên rồi, thật sự điên rồi. Nếu ném một cục sắt vào mỏ than đá đang cháy rừng rực kia cũng có thể bị nấu thành nước, huống chi là muốn một người còn sống lành lặn? Chỉ sợ ném Chiếc bình của vua Đại Vệ xuống đó thì đến cả yêu ma quỷ quái như A-tạp Mã-nạp cũng phải xong đời.

“Ngươi… Ngươi điên rồi!” Nê Thục nhìn lò lửa phía sau lưng, quệt đi lớp mồ hôi ấm nóng đang chảy trên gương mặt, nhất thời không nói gì.

“Ha ha, ta điên rồi sao?” Khúc Trí Thịnh cười ha hả. quay đầu lại phía Long Sương Nguyệt Chi cười thê lương. “Sương Nguyệt Chi, ta vì nàng mà phát điên.”

Nói xong hắn hét lớn một tiếng, nhào người tới, ôm lấy thắt lưng của Nê Thục, lăn xuống vách núi, Nê Thục không kịp tránh, hai người cùng ngã xuống dưới lò lửa.

“A…!” Huyền Trang và Long Sương Nguyệt Chi cùng nhau hét lên một tiếng sợ hãi, nhào tới túm lấy hai người họ lại, nhưng không ai tới kịp, hai người đã lăn xuống sườn núi. Huyền Trang và Long Sương Nguyệt Chi tới bên vách núi, suýt nữa cũng ngã xuống dưới, may mắn lúc này A Thuật chạy tới, giơ tay tóm được Huyền Trang, Huyền Trang lại tóm được Long Sương Nguyệt Chi, tuy rằng A Thuật nhỏ người sức yếu, nhưng nhờ chút sức lực như vậy, cả ba đều không bị ngã xuống dưới.

Long Sương Nguyệt Chi sau khi đứng vững, lập tức đẩy Huyền Trang ra, lao tới bên vách núi nhìn xuống, lúc này mới tạm thời nhẹ nhàng thở ra. Vách núi này không thẳng tắp, mà là một sườn dốc tầm tám mươi độ, trên sườn núi có không ít đá tảng gồ lên. Lúc này, hai tay Nê Thục đang bám chặt lấy một tảng nham thạch nhô ra, Khúc Trí Thịnh lại ôm lấy thắt lưng của hắn, dưới chân rõ ràng có những hòn đá để trợ sức nhưng hắn cũng không buồn giẫm lên, hai chân đạp loạn xạ, liều mạng kéo Nê Thục xuống. Cả mặt Nê Thục đỏ bừng, hòn nham thạch nóng bỏng kia thiêu đốt tay hắn đến mức bốc khói xèo xèo, có chết cũng không dám buông tay.

“Khúc Trí Thịnh, chúng ta có chuyện gì từ từ nói, ngươi mau lên đây đi!” Long Sương Nguyệt Chi sốt ruột đến mức mặt mày biến sắc, vội vàng cởi thắt lưng ném xuống, Huyền Trang cũng ghé đến bên cạnh nàng, giúp nàng kéo thắt lưng. Cho dù chỉ đứng ghé vào trên vách núi, bọn họ cũng đã bị luồng hơi nóng thiêu đốt của mỏ than kia tạt lên, nóng đến độ không thể mở mắt ra, da đầu giống như bị thiêu cháy vậy.

Hai tay Nê Thục bám lấy nham thạch, rõ ràng nhìn thấy dây thắt lưng ở ngay trước mặt, cũng không dám buông tay bắt lấy, trong miệng nín một hơi, lại càng không dám mở miệng nói chuyện. Khúc Trí Thịnh toàn thân lơ lửng, nghe thấy tiếng của Long Sương Nguyệt Chi, lẩm bẩm nói, “Sương Nguyệt Chi, điều hạnh phúc nhất trên thế gian này, nàng có biết là gì không?”

“Không biết. Ngươi lên đây nói với ta có được không?” Long Sương Nguyệt Chi vô cùng lo lắng, nhưng cũng chẳng có cách nào.

“Đó chính là, vì nàng mà sống, vì nàng mà chết!” Tiếng Khúc Trí Thịnh nghẹn ngào, “Sương Nguyệt Chi, ta thật sự yêu nàng, nhưng đời này ta không có phúc ở bên cạnh nàng. Tên Nê Thục này, ta biết nàng cũng không yêu hắn, chỉ là phụ thân nàng ham muốn quyền thế của hắn mới đem nàng gả cho hắn, vậy ta sẽ kéo hắn cùng chết. Cho nàng tự do tự tại sống trên thế gian này.”

“Nói… nói láo!” Mãi một lúc lâu sau Nê Thục mới nghẹn ra một câu, hơi nới lỏng tay ra, suýt nữa thì trượt xuống, làm hắn sợ tới mức lại phải vội vàng nắm chặt lấy mỏm đá nham thạch.

Long Sương Nguyệt Chi nước mắt tuôn trào. “Trí Thịnh, ngươi yêu ta như thế này sao? Ngươi kéo Nê Thục cùng chết, ngươi tất nhiên thanh tịnh, nhưng sau khi hắn chết vương triều Đột Quyết giận cá chém thớt, trút giận lên ta, ngươi bảo ta gánh chịu thế nào đây?”

Điều này Khúc Trị Thịnh lại không nghĩ đến, không khỏi có chút ngạc nhiên, do dự một lát. “Đại sư, phiền ngài nói với Khả hãn Thống Diệp Hộ, nói Nê Thục chết ở trong tay của ta. Xin hắn đừng làm khó Sương Nguyệt Chi!”

“Tam hoàng tử,” Huyền Trang nói. “Nê Thục là chủ nhân mười bộ lạc của Đột Quyết, cho dù Khả hãn Thống Diệp Hộ có thể lượng thứ, nhưng chẳng lẽ người muốn ta lần lượt đi thuyết phục cả mười bộ lạc sao? Mau lên đây đi, tấm lòng của người, công chúa đã nhìn thấy được, tin rằng các người nhất định có thể có một kết cục viên mãn.”

“Nàng không yêu ta!” Khúc Trị Thịnh bật khóc. “Cho dù ta có đợi cho toàn bộ tuyết trên đỉnh Thiên Sơn tan chảy, toàn bộ nước Giao Hà chảy cạn, cũng không thể khiến cho nàng yêu ta.”

Lúc này, Nê Thục đã không thể chống đỡ được nữa, bàn tay từ từ trượt xuống, hắn không dám nói lời nào, chỉ ngẩng mặt lên nhìn Long Sương Nguyệt Chi khẩn cầu. Long Sương Nguyệt Chi buồn bã nói, “Khúc Trị Thịnh, ngươi thật sự muốn ép chết ta sao? Được, ngươi muốn chết, ta sẽ chết cùng với ngươi!”

Nói xong, nàng buông thắt lưng ra, bỗng nhiên đứng lên, phi thân nhảy xuống dưới. Huyền Trang hoảng hốt, vội vàng nhào tới tóm lấy nàng, kéo nàng đến bên vách núi. “Công chúa, tuyệt đối không thể! A Thuật, giữ chắc lấy thắt lưng!”

A Thuật vội vàng quỳ rạp trên mặt đất, bắt lấy thắt lưng.

Hai chân Long Sương Nguyệt Chi quỳ xuống mặt đất, cánh tay bị Huyền Trang kéo. Khúc Trí Thịnh ở dưới la lên. “Đại sư, Sương Nguyệt Chi làm sao vậy?”

“Công chúa muốn nhảy xuống!” Huyền Trang đáp, “Bần tăng đã sắp không giữ được nàng nữa rồi!”

Khúc Trí Thịnh kinh hãi, giọng nói đều run rẩy. “Đại đại đại… đại sư, phiền ngài nhất định phải giữ lấy nàng, đừng để nàng rơi xuống. Sương Nguyệt Chi, nàng đừng dọa ta sợ được không?”

Long Sương Nguyệt Chi vẻ mặt thê lương. “Trí Thịnh, Nê Thục, ta không biết ta yêu ai, nhưng ta biết, trên đời này yêu ta nhất chỉ có các ngươi, các ngươi chết rồi, ta hà tất phải sống tạm bợ qua ngày? Ván cờ của ta đã kết thúc, vậy hãy để cái mạng này của ta cũng chấm dứt theo đi! Chúng ta ba người chết cùng một chỗ, không phải tốt lắm sao?”

“Không tốt!” Khúc Trí Thịnh khóc lớn, “Sương Nguyệt Chi, nàng đi lên có được không?”

“Ngươi chết, ta cũng phải chết,” Long Sương Nguyệt Chi nói.

“Ta…” Khúc Trí Thịnh cúi đầu nhìn thoáng qua lò lửa ở dưới chân, vẻ mặt lưu luyến, giống như nơi đó là thiên đường, “Đại sư, ta van xin người hãy giữ chặt. Sương Nguyệt Chi, ta không chết, nàng cũng đừng chết có được không? Ta xin nàng, nàng phải thực sự yêu thương Nê Thục, ta thả cho các người đi! Chỉ cần các người cả đời hạnh phúc, ta thế nào cũng được!”

“Được!” Long Sương Nguyệt Chi nói, “Ngươi thả Nê Thục ra, các ngươi cùng lên trên này đi!”

Khúc Trí Thịnh thở dài một tiếng. “Ta sẽ thả Nê Thục, nhưng ta sẽ không lên. Sương Nguyệt Chi, nơi này chính là chốn táng thân của ta. Chúc nàng và Nê Thục cả đời hạnh phúc! Chờ con của các người lớn, hãy dẫn nó tới nơi này thăm ta, như vậy ta đã mãn nguyện rồi. Sương Nguyệt Chi, vĩnh biệt!”

Chương 16
Thầy xem bói,
người tặng ngựa,
hòa thượng Tây du

Khúc Trí Thịnh dứt lời, liền muốn buông tay thả Nê Thục ra, Long Sương Nguyệt Chi hồn bay phách lạc, lớn tiếng hô. “Khúc Trí Thịnh, ta không cho phép ngươi chết.”

“Sương Nguyệt Chi, chết là tự do!” Khúc Trí Thịnh cười nói, “Hãy để ta hóa thành tro bụi trước mặt nàng đi.”

“Ngươi dám buông tay, ta dám nhảy xuống,” Sương Nguyệt Chi nói lớn.

“Nàng…” Khúc Trí Thịnh đang muốn buông tay, vừa nghe thấy thế liền lập tức sững người.

“Ngươi dám chết thì ta sẽ nhảy xuống!” Long Sương Nguyệt Chi nói từng câu từng chữ, “Ta không cho phép ngươi chết!”

Nê Thục lúc này không chống đỡ nổi nữa, cố gắng há miệng, quát to. “Khúc Trí Thịnh, ta… ta không chống đỡ nổi nữa rồi!”

Khúc Trí Thịnh đang do dự, vừa nghe thấy thế liền vội vàng đạp hai chân lung tung, ngay khi hai chân hắn đạp lên được một tảng đá, tay của Nê Thục cuối cùng cũng buông lỏng, cơ thể rơi xuống, Khúc Trí Thịnh vội vàng giẫm chắc lên đá, hai tay ôm lấy thắt lưng hắn đẩy lên trên. Tay Nê Thục lại một lần nữa ôm chắc lấy nham thạch, lúc này hắn mới thở thào một cái. Nhìn than đá đang cháy hừng hực dưới chân, hắn không nhịn được mà run sợ.

“Lên đây!” Long Sương Nguyệt Chi liền thở phào nhẹ nhõm.

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang cũng không nhịn được mà niệm Phật.

Bên này vừa có chuyển biến tốt đẹp thì phía sau lại vang lên tiếng của Mạc Hạ Đốt. “Ô? Các người đều sao vậy hả? Đang treo giàn nho sao? A ha, Chiếc bình của vua Đại Vệ Mau mau mau, đến cướp nó lại đây cho ta!”

Mạc Hạ Đốt cũng đã leo lên tới đỉnh núi từ khi nào. Lúc này, Nê Thục và Khúc Trí Thịnh còn đang bị treo trên vách đá, Long Sương Nguyệt Chi cũng trong tình trạng chật vật, nửa người đang treo thả ở vách đá, Huyền Trang thì đang lôi Long Sương Nguyệt Chi lại, A Thuật cũng đang kéo dây thắt lưng, còn Chiếc bình của vua Đại Vệ bị vứt chỏng chơ ở một bên. Mạc Hạ Đốt vừa đến liền nhìn thấy chiếc bình, lập tức chạy tới.

A Thuật quay đầu lại nhìn, nhanh chóng phản ứng, cột dây thắt lưng lên trên cánh tay của Huyền Trang. “Sư phụ, con phải bảo vệ Chiếc bình của vua Đại Vệ.”

Nói rồi cậu chạy tới, ôm lấy chiếc bình. A Thuật biết sức lực của mình có hạn, vì vậy liền đẩy ngã chiếc bình, lăn sang bên kia vách núi.

“A Thuật,” Huyền Trang nghiêng đầu nhìn, nhưng không có cách nào nhúc nhích.

A Thuật vừa lăn chiếc bình vừa kêu lên. “Sư phụ, xin lỗi người, con nhất định phải đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ này đến Đại Đường, đây là sứ mạng của con trong kiếp này!”

“Ăn nói hàm hồ, đặt chiếc bình xuống cho lão tử!” Mạc Hạ Đốt giận tím mặt, thét ra lệnh, “Bắn cho ta! Bắn chết nó!”

“Đại thiết thủ hạ lưu tình!” Huyền Trang hoảng hốt kêu to.

Mạc Hạ Đốt lại không thèm để ý, phất tay ra lệnh bắn cung. Phụ ly binh ai nấy đều là thần xạ, vừa nghe hiệu lệnh liền giương cung lắp tên nhanh như chớp, bắn về phía A Thuật. A Thuật cảm thấy không ổn, vội vàng ngã nằm xuống, nhưng cậu ta không nghĩ đến ở đây là sườn núi, bản thân mình lại đang lăn Chiếc bình của vua Đại Vệ vừa to vừa nặng, chiếc bình lập tức kéo theo cậu lăn xuống lò than đang cháy hừng hực dưới sườn núi.

Huyền Trang vô cùng hoảng sợ, mắt thấy A Thuật đang lăn xuống sườn núi, trong nháy mắt liền không thấy bóng dáng đâu, nhịn không được mà kêu to. “A Thuật! A Thuật!”

Bên tai chỉ truyền đến những tiếng lăn lộc cộc.

“Sư phụ!” Tiếng của A Thuật từ một bên sườn núi vọng đến, “Sau khi con chết, xin người nhất định phải đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ đến Đại…”

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe thấy một tiếng bịch, rồi không còn bất cứ âm thanh nào nữa. Mạc Hạ Đốt dẫn đám Phụ ly binh chạy tới, Huyền Trang không nhịn được, lòng nóng như lửa đốt, nhưng Khúc Trí Thịnh lúc này cũng đã khuất phục dưới sự uy hiếp của Long Sương Nguyệt Chi, đang cùng với Nê Thục trèo lên trên. Long Sương Nguyệt Chi trèo lên trên trước, rồi cùng với Huyền Trang kéo dây thắt lưng, Huyền Trang không có cách nào nhúc nhích được.

Một lát sau, trước tiên là Nê Thục đầu đầy bụi đất trèo lên, hắn hoàn toàn kiệt sức, hai tay đều bỏng cháy rồi, vừa lên tới nơi liền nằm bất động trên núi, không ngừng thở dốc. Huyền Trang và Long Sương Nguyệt Chi lại hợp sức kéo Khúc Trí Thịnh lên, Khúc Trí Thịnh cũng trong tình trạng mặt đầy tro than, nhưng tinh thần thì vẫn còn tốt lắm, vừa lên đến nơi liền nắm lấy tay Long Sương Nguyệt Chi, vội vàng hỏi. “Sương Nguyệt Chi, vừa rồi nàng nói, ta chết nàng cũng chết, nàng… đây có phải… có nghĩa là nàng yêu ta không?”

“Nói… nói láo…!” Nê Thục hữu khí vô lực mắng.

Huyền Trang thấy bọn họ đều lên hết rồi, không có tâm trạng dính dáng vào nữa, liền nhanh chân chạy về phía sườn núi bên kia. Dưới sườn núi bên kia cũng là than đá đang bốc cháy, ngọn lửa cháy mạnh hừng hực, có điều độ dốc hơi thoải hơn chút. Lúc này, Mạc Hạ Đốt dẫn theo Phụ ly binh cùng dìu đỡ nhau men xuống sườn núi, Huyền Trang cũng vội vàng đuổi theo.

“A Thuật! A Thuật!” Huyền Trang vừa chạy vừa kêu to. Lúc này người ngài cũng phủ đầy bụi đất, trên đầu, trên mặt, trên quần áo chỗ nào cũng là tro than đen nhánh, vô cùng chật vật. Ngài thuận theo sườn núi mà trượt xuống, cả đường đều luôn gọi to, nhưng lại không ai đáp lại.

“Đừng gọi nữa!” Mạc Hạ Đốt ngẩng mặt lên, ảo não không thôi. “Từ nơi này rơi xuống dưới còn có đường sống sao? Nó chết thì cũng chết rồi, đến Chiếc bình của vua Đại Vệ của lão tử nói không chừng cũng chôn theo nó luôn rồi! Tên oắt con này!”

Huyền Trang tức giận khôn nguôi, nhưng không nói gì. Một nhóm người tìm kiếm dưới núi, chỗ sườn núi này mặc dù thoải, nhưng đi xuống phía dưới hai ba mươi trượng, đã cảm thấy hơi nóng đánh úp vào người, thiêu đốt đến mức đầu tóc và quần áo tựa như cũng muốn bốc cháy luôn rồi. Nhưng, Mạc Hạ Đốt vẫn rất cố chấp, tiếp tục đi xuống dưới tìm kiếm.

Chính vào lúc này, một tên Phụ ly binh kêu to. “Đại thiết, mau nhìn kìa! Chiếc bình của vua Đại Vệ.”

Mạc Hạ Đốt và Huyền Trang cùng nhìn qua đó, chỉ thấy Chiếc bình của vua Đại Vệ lẳng lặng nằm trên một khối nham thạch, chắc hẳn trong quá trình lăn xuống, chiếc bình đụng chúng khối nham thạch này, vừa hay bị chặn lại. Nhưng A Thuật lại không thấy tăm hơi.

“A ha! Chiếc bình của ta!” Mạc Hạ Đốt vội vàng chạy qua.

Huyền Trang lại chỉ nhớ mong A Thuật, trên đường không ngừng gọi, thuận theo sườn dốc xuống thẳng đến đỉnh mỏ than, mãi tới khi quần áo đều bắt đầu bị nướng cháy khét, giày dưới chân cũng trở nên nóng bỏng, ngài mới đột nhiên phát hiện ra bên phải một khối nham thạch đỏ hồng đang thiêu đốt thứ gì đó. Huyền Trang không có cách nào lại gần, quan sát thật kỹ, ngài lập tức ngây dại. Thứ đang bốc cháy kia, rõ ràng chính là một góc áo trên người A Thuật!

“A Thuật…” Nước mắt của Huyền Trang bỗng nhiên tuôn rơi như suối trào, ngài bật khóc nức nở.

Nơi quần áo bị bốc cháy, đã là nơi mà con người không thể nào tới được. Ắt hẳn trong quá trình lăn xuống, A Thuật bị tách khỏi Chiếc bình của vua Đại Vệ, chiếc bình thì đụng vào nham thạch, còn cậu bé thì cứ lăn mãi xuống mỏ than đang cháy!

Huyền Trang đặt mông ngã ngồi trên sườn núi, mặt đất nóng bỏng đang thiêu đốt ngài, nhưng ngài lại dường như ngây dại. Trong chớp mắt, những ký ức quen biết và làm bạn với A Thuật, hết thảy đều hiện ra trước mắt ngài.

Một đứa trẻ ngoại tộc, Con đường Tơ lụa vạn dặm, từ Tát San Ba Tư tới Tây Vực.

Đoàn thương nhân bị giết sạch, cậu bé lẻ loi một mình, lưu lạc trên sa mạc rộng lớn, sợ hãi lẩn trốn trong hồ nước.

Cậu nói, “Sư phụ, người có thể đưa con về nhà được không?”

Cậu nói, “Sư phụ, con nhớ phụ thân của con.”

Cậu nói, “Sư phụ, Chiếc bình của vua Đại Vệ là sứ mệnh gia tộc giao phó cho con, con nhất định phải đưa nó tới Đại Đường.”

Cậu nói, “Sư phụ, con muốn đứng dưới ánh mặt trời Ba Tư.”

Đứa trẻ này mới chỉ vẻn vẹn tám chín tuổi, cùng chung sống hai tháng, nhưng lại khiến cho Huyền Trang có cảm giác thân thiết như ruột thịt. Dường như cậu chính là người thân của ngài, là con cháu của ngài, bản thân ngài một mình bước trên con đường Tây du cô độc, cậu là người duy nhất ở bên, hai người có thể an ủi lẫn nhau.

Nhưng hiện tại, cậu lại ôm theo mộng tưởng của mình, cùng nhau hóa thành tro tàn.

Huyền Trang còn đang khóc nức nở, Mạc Hạ Đốt đã đến được chỗ chiếc bình, hắn vô cùng đắc ý nhìn về phía Huyền Trang, “Đại sư, nó đã chết rồi! Mau trở về thôi! Bằng không ngài cũng sẽ phải viên tịch đấy!”

Huyền Trang không để ý đến hắn, Mạc Hạ Đốt cảm thấy ngài không thú vị, muốn nhấc chiếc bình lên, thuận tay nhấc thử lên một cái, lại không nhấc lên được. Hắn thực không ngờ tới điều này, liền mệnh lệnh cho đám Phụ ly binh. “Thật là nặng chết được, không ngờ nó lại làm bằng đồng nguyên chất. Mau mau mau, nhấc lên cho lão tử.”

Hai tên Phụ ly binh lập tức đi tới, cùng nhấc chiếc bình lên, cả ba cùng gắng sức, kéo chiếc bình leo lên đỉnh núi.

Huyền Trang vội vàng đứng dậy, hô lên. “Đại thiết!”

“Làm gì?” Mạc Hạ Đốt quay đầu lại hỏi.

“Xin hãy để chiếc bình lại!” Vẻ mặt Huyền Trang nghiêm túc. “Đây là vật của gia tộc A Thuật, không phải đồ của đại thiết.”

Mạc Hạ Đốt cười. “Nếu là vật của lão tử, còn cần phải tốn nhiều trắc trở như vậy sao? Đại sư, người của gia tộc họ đã chết hết rồi, thần vật này nay đã là vật vô chủ, lão tử lấy đi, vừa hay hoàn thành được đại nghiệp của Tây Đột Quyết ta.”

“Đại thiết,” Huyền Trang vừa leo lên núi, vừa nói, “vừa nãy ngài cũng đã nghe thấy, A Thuật hy vọng bần tăng có thể đưa vật này đến Đại Đường. Đây vốn dĩ là thứ hoàng đế Tát San Ba Tư gửi cho hoàng đế Đại Đường, ngài cướp đoạt giữa đường như vậy, há chẳng phải khiến Tây Đột Quyết đắc tội với hai đế quốc lớn sao? Đại thiết, vì vật không lành này, vì thù địch đông tây của Tây Đột Quyết, bần tăng cho rằng đây không phải hành động khôn ngoan.”

Lúc này Mạc Hạ Đốt đã leo lên tới đỉnh núi, cười nói, “Đại sư, mặc dù ngài có danh tiếng ở Đại Đường, nhưng thực sự lại là một tên hòa thượng hồ đồ. Tây Đột Quyết chúng ta đã đánh trận với Tát San Ba tư bao năm rồi, đã sớm gây thù chuốc oán với bọn họ rồi. Còn về Đại Đường à, lúc này họ đang cùng với Hiệt Lợi và Đột Lợi của Đông Đột Quyết đánh nhau rất náo nhiệt. Lý Thế Dân dám đánh lão tử sao? Hừ, lão tử hiện tại đã có chiếc bình này, đợi ta triệu hồi ma quỷ ra, Lý Thế Dân hắn không tới tìm ta, ngược lại ta sẽ tới tìm hắn đó! Ha ha ha, đi thôi, đi thôi. Đại sư, ngài niệm mấy lần chú vãng sinh, cầu nguyện giúp ta đi… Ôi, không đúng, thứ đồ chơi đó gọi là chú gì nhỉ?” Mặc Hạ Đốt khổ não gãi đầu, sau đó liền gọi đám Phụ ly binh, hết sức phấn khởi mà đi mất.

Huyền Trang quay đầu nhìn mỏ than đang cháy hừng hực không ngừng, thở dài thườn thượt, lập tức dùng cả tay cả chân, trèo lên trên đỉnh núi. Tới đỉnh núi, mới phát hiện Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi và Nê Thục cũng đã đi rồi, không biết giữa ba người đã xảy ra chuyện gì.

Mạc Hạ Đốt đã xuống dưới núi, lệnh cho Phụ ly binh buộc Chiếc bình của vua Đại Vệ lên lưng ngựa của hắn, đích thân mang theo, một nhóm người thúc ngựa giơ roi, chạy nhanh về phía sơn cốc.

“Đại thiết!” Huyền Trang vội vàng cưỡi ngựa đuổi theo.

Mạc Hạ Đốt quay đầu lại nhìn, tức giận nói, “Tên hòa thượng đáng ghét này.”

“Đại thiết, có cần tiểu nhân bắn chết hắn không?” Một tên Phụ ly binh hỏi.

Mạc Hạ Đốt càng giận. “Tên hòa thượng này hiện nay rất có danh tiếng ở Tây Vực, ngươi muốn khiến lão tử phải gánh lấy tiếng nhơ giết tăng sao? Đi đi đi, đừng để ý tới hắn.”

Một nhóm người ra roi thúc ngựa, chạy băng băng trên đường núi hiểm trở. Trên đường núi tuyết đọng trơn trượt, nhưng kĩ thuật khống chế ngựa của nhóm người Đột Quyết này rất thuần thục, tốc độ không hề giảm, kĩ năng cưỡi ngựa của Huyền Trang lại rất kém, rất nhanh đã bị bỏ lại phía sau. Hai bên một chạy một đuổi, đảo mắt một cái đã ra khỏi thung lũng Thiên Sơn.

Qua khỏi Tân Hưng, chính là thương lộ dưới chân Hỏa Diệm Sơn, Mạc Hạ Đốt trực tiếp quay đầu ngựa lại, chạy về hướng tây, xem ra là muốn quay trở về Tây Đột Quyết. Huyền Trang nóng vội, lúc này đường đi bằng phẳng, ngài liền thúc giục chiến mã, tăng nhanh tốc độ đuổi theo. Trên lưng ngựa của Mạc Hạ Đốt đang phải chở theo Chiếc bình của vua Đại Vệ nên tốc độ bắt đầu chậm dần, không ngờ lại bị Huyền Trang đuổi kịp.

Mạc Hạ Đốt vô cùng phiền não với tên hòa thượng này, giết không thể giết, đuổi lại không đi, chỉ đành liều mạng quất ngựa. Trong lúc đang chạy nhanh, đột nhiên trước mặt xuất hiện một đoàn thương nhân, đoàn thương nhân này quy mô không nhỏ, chừng hơn một trăm người, ai nấy đều cưỡi ngựa, chính giữa có mười mấy chiếc xe lớn. Mạc Hạ Đốt có chút nghi ngờ, nheo mắt lại nhìn, trong lòng liền trầm xuống. Những kỵ sĩ này ngồi trên lưng ngựa, cơ thể thẳng tắp, khi ngựa chạy, thân dưới xóc nảy, tròng trành, nhưng từ phần eo trở lên lại không nhúc nhích tí nào.

Càng kinh người hơn là, những người này rõ ràng đã nghe thấy được tiếng vó ngựa phía sau, nhưng không một ai quay đầu lại nhìn, tựa như không hề phát hiện ra. Nhưng Mạc Hạ Đốt có nhãn lực bậc nào chứ, đã sớm phát hiện ra những người này trang bị vũ khí toàn thân, cánh tay buông xuống, sờ cái túi trên bụng ngựa, ắt hẳn ở trong đó có giấu vũ khí.

“Đừng chọc vào bọn họ, đi vòng qua, đi!” Mạc Hạ Đốt thấp giọng ra lệnh.

Đám Phụ Ly Binh vừa mới định gạt ngựa vòng qua mặt bên, chỉ thấy trong đội ngũ bên kia có một nam tử trẻ tuổi nhẹ nhàng khoát tay, đội ngũ đồng loạt tản ra, nhường ra một con đường. Rõ ràng là để bọn họ đi qua trước. Mạc Hạ Đốt càng kinh ngạc, bởi vì nam tử trẻ tuổi kia ở chính giữa đội ngũ, hắn vừa khoát tay một cái, mệnh lệnh làm sao có thể truyền tới được phía trước đội ngũ chứ?

Trong lòng Mạc Hạ Đốt hồ nghi, những người này nếu như là chiến sĩ, e rằng là một trong những đội quân cường hãn nhất Tây Vực. Chớ có thấy chỉ có hơn một trăm người, nếu như vũ trang đầy đủ, thực lực mạnh, thì bọn họ không thua kém quân đội chính quy của một tiểu quốc đâu. Mặc dù hắn tự tin rằng Phụ ly binh của mình cũng đủ để liều mạng với đám người này, nhưng lúc này đại đội lại không mang theo bên người, trên người mình lại có trọng bảo là Chiếc bình của vua Đại Vệ, không dám trêu chọc, lập tức im lặng không lên tiếng, chạy qua con đường ở giữa. Khi chạy qua bên người nam tử trẻ tuổi kia, Mạc Hạ Đốt liếc nhìn hắn một cái, tướng mạo của đối phương không ngờ lại là người Hán, sắc mặt hơi sạm đen, trong nét nho nhã còn lộ ra sự lạnh lùng nghiêm nghị, vừa nhìn đã biết là một người bất phàm.

“Lẽ nào là quân đội của Đại Đường?” Trong lòng Mạc Hạ Đốt chấn động, vừa nghĩ ngợi vừa vội vã đi.

Hắn vừa đi thì Huyền Trang liền phóng ngựa đến. Khi đi qua đám người này, Huyền Trang liếc mắt nhìn vị nam tử trẻ tuổi kia, không khỏi ngẩn người, kêu lên thất thanh. “Vương đại nhân?”

Hóa ra, nam tử người Hán này lại là Hữu vệ suất phủ trưởng sử của Đại Đường, Vương Huyền Sách!

Vương Huyền Sách nhìn thấy Huyền Trang, cũng hơi sửng sốt một chút. “Đại sư, ngài đây là… sao lại đuổi theo đám Phụ ly binh Đột Quyết vậy?”

“Mau mau mau, Vương đại nhân, mau giúp bần tăng chặn Mạc Hạ Đốt lại!” Huyền Trang không kịp giải thích, chỉ thúc giục.

Vương Huyền Sách chợt bừng tỉnh. “Ồ, đó chính là Mạc Hạ Đốt sao? Ta còn nói sao lại có Phụ ly binh chứ! Đại sư, ngài đuổi theo bọn họ làm chi?”

“Hắn cướp Chiếc bình của vua Đại Vệ đi rồi!” Huyền Trang vội vàng nói.

Vương Huyền Sách cảm thấy kinh ngạc sâu sắc. “Vậy sao?”

“Chính là chiếc túi trên lưng ngựa của hắn!” Huyền Trang vội vã không nhịn nổi.

Vương Huyền Sách lại nở nụ cười. “Đại sư, ngài gấp cái gì chứ? Hắn lấy đi thì để hắn lấy đi thôi! Nơi này là địa bàn của người Đột Quyết, ta làm sao có thể đến Tây Vực cướp đoạt với đại thiết của Đột Quyết người ta chứ?”

Huyền Trang nghẹn họng nhìn trân trối. “Nhưng Chiếc bình của vua Đại Vệ này…”

“Ta chưa từng nghe nói đến chiếc bình nào cả,” Vương Huyền Sách cười nói, “Đại sư muốn bình gì? Trên xe của ta có nhiều bình lọ lắm, còn có lá trà bệ hạ gửi cho Thống Diệp Hộ nữa, đại sư muốn uống thì ta sẽ tặng cho ngài một lọ.”

Huyền Trang liền bình tĩnh lại, nhìn Mạc Hạ Đốt trước mặt đã chạy xa, ngài biết cho dù bản thân có đuổi kịp cũng không làm nên chuyện gì, không nhịn được mà phát ra tiếng thở dài, âm thầm quan sát Vương Huyền Sách. Vương Huyền Sách cũng mỉm cười nhìn lại ngài.

“Con hồng mã già gầy gò, trên yên có miếng sắt,” Huyền Trang đột nhiên nói.

Vương Huyền Sách ngẩn người. “Đại sư…”

“Câu nói này chắc là Vương đại nhân đã từng nghe nói tới chứ?” Huyền Trang nhảy xuống ngựa, thản nhiên hỏi.

Vương Huyền Sách yên lặng, lập tức cười khổ. cũng nhảy xuống ngựa, gọi thủ hạ. “Trải thảm ngồi!”

Các thân binh vội vã chuyển tấm thảm từ trên xe xuống, trải trên bãi cỏ bên đường. Vương Huyền Sách lại lệnh cho người bày một chiếc giường Hồ, bưng thức ăn lên, mời Huyền Trang ngồi xuống. Huyền Trang không nói gì, trầm mặc ngồi đối diện hắn.

Hoàng hôn đại mạc, tịch dương sông dài, ánh lửa đỏ của Hỏa Diệm Sơn chiếu lên mặt hai người, tô lên một tầng huyết sắc cho cuộc đối thoại này.

“Đại sư, tại sao ngài lại nói như vậy?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Bởi vì có cảm giác bị thao túng,” Huyền Trang thản nhiên nói, “Tháng tám mùa thu năm nay, khi bần tăng rời khỏi Trường An lên đường Tây du, đã từng gặp thuật sĩ Trường An là Hà Hoằng Đạt, hắn đã bói một quẻ cho bần tăng, nói khi bần tăng Tây du sẽ cưỡi trên một con hồng mã già gầy guộc, trên yên của con ngựa đó có miếng sắt.”

“Hà Hoằng Đạt là kỳ nhân Trường An, quẻ bói của hắn vô cùng kì diệu, chắc hẳn là ứng nghiệm rồi chứ?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Đúng vậy!” Huyền Trang nói, “bần tăng lúc đầu bị kẹt ở Qua Châu, không có cách nào rời khỏi biên cảnh, có một người Hồ tên là Thạch Bàn Đà bằng lòng tiễn bần tăng đi. Hắn dẫn một vị trưởng lão người Hồ tới, người đó còn dắt theo một con hồng mã vừa già vừa gầy, nói rằng con ngựa này đã qua lại Y Ngô mười lăm lần rồi, đã quen thuộc đường, bằng lòng tặng cho bần tăng. Trên yên của con hồng mã đó có quấn một miếng sắt.”

“Thuật xem bói của họ Hà, quả nhiên danh bất hư truyền,” Vương Huyền Sách vỗ tay cười nói.

Huyền Trang cũng cười. “Tuy rằng bần tăng không biết nhiều về bói toán, nhưng cũng biết, cái gọi là bói toán, trên quan sát thiên cơ, dưới quan sát việc đời, trong quan sát thế sự biến đổi, từ đó mà thế ngộ được dấu hiệu của tương lai. Thiên cơ thì mù mịt không thể lường được, tương lai biến đổi vô thường, vốn là khó có thể suy đoán, chỉ cần phỏng đoán ra đại khái, chính là lời tiên đoán kinh người, bần tăng bất luận thế nào cũng khó mà tin được là Hà Hoằng Đạt có thể thấy rõ ràng được miếng sắt trên yên của con ngựa trong tương lai đó.”

“Đại sư là một người cơ trí, sùng bái ngã Phật, lại không tin tưởng vào những thứ vô căn cứ. Mưu kế nho nhỏ này đã khiến ngài chê cười rồi,” Vương Huyền Sách cảm khái nói.

“Quả nhiên là do ngài sắp đặt?” Huyền Trang hỏi.

Vương Huyền Sách thở dài. “Đại sư, ta có một chuyện không hiểu, mặc dù ngài hoài nghi có người đang thao túng con đường Tây du của ngài, nhưng tại sao lại cứ hoài nghi ta chứ? Nói đến đó thì, một hữu vệ suất phủ trưởng sử như ta, cùng với Hà Hoằng Đạt và vị trưởng lão người Hồ đó chẳng có chút gì liên quan đến nhau cả!”

Huyền Trang nhớ lại. “Năm ngoái, bần tăng đã từng thu nhận một người Thiên Trúc trên đường tại Trường An, tên gọi là Ba La Diệp, thân phận bí mật của hắn là ‘Người Bất Lương’ của triều đình. Cố ý tiếp cận bần tăng, là nhận lệnh của bí thư giám Ngụy Trưng, đi theo bần tăng âm thầm điều tra bí mật của Thôi Giác và Pháp Nhã. Nghe nói, tổ chức ‘Người Bất Lương’ này chịu sự quản lý của cung đình, thủ lĩnh xưng là tặc soái, chức trách chủ yếu là thăm dò tin tức tình báo, mấy năm gần đây, mục tiêu chủ yếu của tổ chức là các quốc gia Tây Vực, thành viên trong đó được phân bố ở mọi ngành mọi nghề, Hồ Hán đều có, người Tây Vực, người Đột Quyết, người Thiên Trúc, thậm chí còn có người Tát San Ba Tư ở phương Tây. Bần tăng từ khi Tây du đến nay, trên đường trước sau đều có một cảm giác quen thuộc, Hà Hoằng Đạt, vị trưởng lão người Hồ đó, thân phận của họ không giống nhau, hành tung bí hiểm, nhưng con đường sao lại giống Ba La Diệp như vậy?”

“Ta hiểu rồi!” Vương Huyền Sách gật đầu. “Cho nên đại sư liền nghĩ, nếu như thật sự có người khống chế con đường Tây du của ngài, ở Tây Vực lại có tổ chức có sức mạnh to lớn như vậy, chỉ có ‘Người Bất Lương’ mà thôi.”

“Không sai!” Huyền Trang gật đầu.

“Vậy thì, vì sao đại sư lại nghi ngờ ta?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Hữu vệ suất phủ là một trong những phủ binh hộ vệ của Đông cung thái tử, trưởng sử là phụ tá cấp cao nhất của hữu vệ suất tướng quân, tòng ngũ phẩm. Bần tăng luôn rất hiếu kỳ, bệ hạ phái người đi sứ Tây Đột Quyết, tại sao lại phái quan viên văn chức của quân đội đi, mà không phải là quan viên của lễ bộ?” Huyền Trang vừa suy nghĩ vừa nói.

Vương Huyền Sách cười khổ. “Người Tây Đột Quyết không tinh thông chế độ chức quan của Đại Đường ta như đại sư đâu!”

“Đúng vậy, bọn họ đương nhiên không hiểu, nhưng bệ hạ hiểu, nếu đã như vậy, một trưởng sử quân đội như ngài đi sứ Tây Đột Quyết ắt phải có nguyên nhân.” Huyền Trang nói, “Bần tăng lần trước đã tới nơi ở của ngài, nhìn thấy ngài thu thập tin tình báo dọc đường, vẽ bản đồ, liền hiểu được. Thực ra sứ mệnh của ngài cũng giống như những ‘Người Bất Lương’ kia, không phải chỉ là thu thập tin tình báo của Tây Vực thôi. Nếu ‘Người Bất Lương’ đã nhận nhiệm vụ này, với sự nhanh trí, khôn khéo của đại nhân Ngụy Trưng, làm sao lại phái một người không có chút quan hệ nào với ‘Người Bất Lương’ đi chứ? Trừ phi là bởi vì thân phận của ngài đặc thù.”

“Cao minh!” Vương Huyền Sách khen, “Đại sư quả thật cao minh! Đã nói đến nước này, ta cũng không giấu diếm ngài nữa, đại sư, tại hạ chính là thủ lĩnh của ‘Người Bất Lương’, tặc soái!”

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, mặc dù ngài đã từng nghĩ hắn là ‘Người Bất Lương’, nhưng không ngờ được rằng hắn lại là tặc soái! Huyền Trang không khỏi cười khổ. “Bần tăng còn cho rằng tặc soái là quan cao như đại nhân Ngụy Trưng, không ngờ rằng lại là trưởng sử tòng ngũ phẩm.”

“Ha ha!” Vương Huyền Sách cười lớn. “Đại sư à, điều này ngài lại không hiểu rồi. ‘Người Bất Lương’ là một tổ chức bí mật, phụ trách chuyện truy bắt, ám sát, nằm vùng bí mật, điều tra tình báo. Quyền lực của nó quá lớn, quá khó khống chế, dùng tốt thì sẽ là lưỡi dao sắc bén của triều đình, dùng không tốt thì sẽ trở thành khối u bệnh độc nhất của triều đình. Nếu như tặc soái là những quan viên cấp cao như bí thư giám hoặc là thượng thư thì còn ai có thể khống chế được nó chứ? Vì vậy, quyền lực mà ta có thể sử dụng mặc dù lớn, nhưng chức quan thì lại rất thấp. Đây cũng là một nguyên tắc mà đại nhân Ngụy Trưng lúc mới thành lập ‘Người Bất Lương’ đã đề ra.”

“Ồ, bần tăng hiểu rồi!” Huyền Trang chợt bừng tỉnh ngộ, ngài đối với những thứ có tính chính trị như thế này mặc dù không hiểu biết quá sâu, nhưng cũng cảm thấy cách sắp xếp này rất có đạo lí, “Vậy thì…” Huyền Trang suy nghĩ một lát, “đại nhân hiện tại đã có thể nói xem tại sao lại khống chế con đường Tây du của bần tăng được chưa?”

“Nói đến nước này thì ta còn gì phải giấu diếm nữa đây?” Vương Huyền Sách cười khổ. “Nhưng đại sư phải ghi nhớ, tất cả những gì ta nói, đều là do đại sư tự suy đoán ra.”

Huyền Trang mỉm cười gật đầu.

Vương Huyền Sách suy nghĩ một chút. “Chuyện này vô cùng phức tạp, nếu đại sư đã biết tường tận về Chiếc bình của vua Đại Vệ, vậy ta sẽ bắt đầu nói từ nó trước đi! Đại sư có biết, Chiếc bình của vua Đại Vệ này là bảo vật trấn quốc của Tát San Ba Tư, đã truyền tay qua nhiều thế hệ quốc vương Tát San Ba Tư được bốn trăm năm rồi không?”

“Quốc vương Cao Xương đã từng kể cho bần tăng rồi,” Huyền Trang gật đầu.

“Nhưng đại sư có biết, Chiếc bình của vua Đại Vệ này sở dĩ lưu lạc đến Tây Vực, là bởi vì quốc vương Tát San Ba Tư muốn xem nó là lễ vật tặng cho hoàng đế bệ hạ của chúng ta không!” Vương Huyền Sách nói nhẹ nhàng.

Hắn nhìn Huyền Trang, chờ đợi vẻ mặt kinh ngạc của ngài, không nhờ Huyền Trang lại bình tĩnh gật đầu. “Bần tăng biết!”

“Ngài biết sao?” Vương Huyền Sách kinh ngạc không ít.

“Đúng vậy!” Huyền Trang có chút thương cảm. “Trước khi chết A Thuật đã nói với ta, thúc thúc của cậu ta - Gia Tư Đinh chính là sứ giả mà quốc vương Tát San Ba Tư phái tới bảo vệ và giao tặng chiếc bình.”

Vương Huyền Sách nhìn ngài bằng ánh mắt kính phục. “Đại sư, ngài thật sự là tai mắt thông thiên, đến cả chuyện cơ mật như thế này cũng bị ngài nghe được. Vậy ta càng không cần phải giấu giếm nữa. Không sai, đúng là vào năm ngoái, quốc vương Tát San Ba Tư là Khố Tư Lỗ đệ nhị đã phái sứ giả tới Trường An, khẩn cầu bệ hạ xuất binh đánh Tây Đột Quyết.”

“Đánh Tây Đột Quyết?” Huyền Trang nghi hoặc. “Quốc vương Tát San Ba Tư tại sao lại phái người vạn dặm xa xôi tới cầu bệ hạ xuất binh đánh Tây Đột Quyết?”

“À, là như thế này,” Vương Huyền Sách giải thích. “Trên thế giới hiện nay có mấy cường quốc, ở phương đông là Đại Đường ta, thời Tiền Tùy, Đột Quyết phân chia thành hai miền Đông-Tây, Tây Đột Quyết nắm trong tay toàn bộ Tây Vực và Con đường Tơ lụa, còn phía tây của Tây Vực là Tát San Ba Tư và Bái Chiêm Đình hùng mạnh. Mâu thuẫn giữa ba cường quốc này rắc rối phức tạp, Tát San Ba Tư và Bái Chiêm Đình là kẻ thù cũ, hai bên đã trải qua tranh đấu dài đến bốn trăm năm, trong đó có chiến có hòa, không ngừng không nghỉ. Khoảng chừng hai mươi lăm năm trước, quốc vương Tát San Ba Tư là Khố Tư Lỗ đệ nhị tiến công đánh Bái Chiêm Đình, đánh đâu thắng đó, trận này đánh mất gần hai mươi năm, suýt nữa thì khiến Bái Chiêm Đình diệt vong. Không ngờ Bái Chiêm Đình lại sinh ra một hoàng đế là Hi Lạp Khắc Lược, vị hoàng đế này là một thống soái thiên tài, bí mật đạt được thỏa thuận với Tây Đột Quyết, hợp lực đánh Tát San Ba Tư từ hai phía đông-tây tạo thành thế gọng kìm, lúc này Tát San Ba Tư đại bại. Mùa xuân năm ngoái, Hi Lạp Khắc Lược thậm chí đã đánh đến tận đô thành của Tát San Ba Tư là Thái Tây Phong. Tát San Ba Tư lung lay muốn sập, đang nằm bên bờ diệt vong.”

“Ồ!” Huyền Trang gật đầu, ngài quanh năm tu tập, thấm nhuần thiền cơ Phật lí, lần đầu tiên nghe đến chiến tranh giữa các cường quốc trên thế giới như thế này, nhất thời nảy sinh chút cảm giác mới mẻ, tầm mắt được mở rộng, “Bần tăng hiểu rồi, Khố Tư Lỗ đệ nhị muốn Đại Đường ta công đánh Tây Đột Quyết là vì hắn muốn giải mối nguy khẩn cấp.”

“Không sai!” Vương Huyền Sách gật đầu. “Dựa vào sức mạnh quốc gia của Tát San Ba Tư, nếu như chỉ đối kháng với Bái Chiêm Đình, không đến mức đại bại thê thảm như thế, nhưng Bái Chiêm Đình và Tây Đột Quyết liên thủ, hắn không thể nào chống đỡ được.”

“Bệ hạ đã trả lời thế nào?” Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên là từ chối rồi,” Vương Huyền Sách nói. “Lúc đó bệ hạ đang chuẩn bị chiến sự với Đông Đột Quyết, định lấy lực lượng cả nước, đánh một trận tiêu diệt Đông Đột Quyết, triệt để loại trừ hiểm họa từ bên trong của Đại Đường, thân hiện hữu hảo với Tây Đột Quyết còn chưa kịp, làm sao có thế đánh được chứ?”

“Nhưng mà…” Huyền Trang chần chờ nói, “ắt hẳn Khố Tư Lỗ đệ nhị kia cũng là một nhân vật trí dũng kiệt xuất, sẽ không cho rằng thành khẩn cầu xin một lần mà Đại Đường ta sẽ xuất binh chứ?”

“Đương nhiên!” Vương Huyền Sách nghiêm túc nói, “Sau khi bệ hạ từ chối, sứ giả kia đã nhắc đến Chiếc bình của vua Đại Vệ, kể lại những điểm thần kì của nó, nói rằng chỉ cần có Chiếc bình của vua Đại Vệ này, thì có thể đưa ra ba nguyện vọng, không gì không thể. Hắn đã đồng ý, chỉ cần Đại Đường bằng lòng xuất binh, Khố Tư Lỗ đệ nhị sẽ tặng Chiếc bình của vua Đại Vệ cho bệ hạ.”

“Hóa ra là vậy!” Huyền Trang lúc này mới hiểu rõ chân tướng ngọn ngành của Chiếc bình của vua Đại Vệ. “Vậy bệ hạ đã trả lời thế nào?”

“Bệ hạ đương nhiên là có chút động lòng rồi!” Vương Huyền Sách cười khổ. “Nhưng hoàng đế bệ hạ của chúng ta là nhân vật như thế nào chứ, làm sao có thể vì một thứ huyễn hoặc, vô căn cứ như vậy mà thay đổi quốc sách Đại Đường được?”

“Vậy cũng phải!” Huyền Trang gật đầu, có chút hoài nghi. “Nếu bệ hạ đã từ chối rồi, tại sao Chiếc bình của vua Đại Vệ lại vẫn được gửi tới Đại Đường chứ?”

“Bởi vì…” Vương Huyền Sách than thở, “bởi vì sứ giả kia nói, có thể gửi Chiếc bình của vua Đại Vệ tới Trường An trước, đợi bệ hạ nhìn thấy ma lực của nó rồi lại quyết định sau. Nếu như bệ hạ nhìn thấy Chiếc bình của vua Đại Vệ mà vẫn từ chối xuất binh, thì người Tát San Ba Tư sẽ tặng không nó cho bệ hạ.”

Huyền Trang lập tức sợ ngây người. “Sứ giả Tát San Ba Tư kia lại có lòng tin lớn đến như vậy sao?”

“Rất có lòng tin. Tựa như trong mắt hắn, chỉ cần Chiếc bình của vua Đại Vệ tới được Trường An, thì nhất định có thể khiến bệ hạ xuất binh đánh Tây Đột Quyết,” Vương Huyền Sách nói.

“Không thể nào!” Huyền Trang lấy làm kinh ngạc. “Vậy bệ hạ nói sao?”

“Bệ hạ đương nhiên rất hứng thú rồi,” Vương Huyền Sách cười khổ.“Chiếc bình của vua Đại Vệ đó, chỉ cần là con người thì ai có thể không hứng thú chứ? Không nói đến cái khác, nếu như bệ hạ ước được trường sinh bất tử, đại sư ngài nghĩ xem, đây là sức hấp dẫn lớn thế nào chứ? Cho nên bệ hạ liền đồng ý ngay, bảo người Ba Tư đưa chiếc bình tới Trường An, điều này đã gây nên sóng to gió lớn trong triều đình.”

“Ồ?” Huyền Trang kinh ngạc. “Sóng gió gì vậy?”

“Các trọng thần như Hữu bộc xạ Trưởng Tôn Vô Kỵ, Trung thư lệnh Phòng Huyền Linh, Thượng thư bộ Lại - Đỗ Như Hối đã quen với Nho gia, đối với loại chuyện quái lực loạn thần này vô cùng căm ghét. Bọn họ cảm thấy nếu để loại tà vật này đầu độc bệ hạ thì đó sẽ là sự nhục nhã vô cùng đối với quân thần Đại Đường. Bí thư giám Ngụy Trưng là thượng quan của ta, ngài ấy mặc dù trước kia đã từng làm đạo sĩ, thực ra bản chất ngài ấy cũng theo hệ Nho gia, năm lần bảy lượt diện thánh, yêu cầu bệ hạ từ chối nhận Chiếc bình của vua Đại Vệ. Bệ hạ không đồng ý, nghe nói còn đập vỡ chén đĩa trước mặt hoàng hậu Trường Tôn,” Vương Huyền Sách nghĩ tới chuyện này không khỏi phiền muộn trong lòng, than thở, “vì thế, mấy vị đại nhân này mới bí mật thương nghị, nghĩ ra một kế hoạch to gan lớn mật, quyết định chặn Chiếc bình của vua Đại Vệ này ở ngoài biên cương!”

“Cái gì?” Huyền Trang không khỏi kinh hãi. Từ năm Trinh Quán đầu tiên tới nay, Lý Thế Dân lấy chính trị khai sáng, tạo điều kiện cho mọi người phát biểu ý kiến, khiêm tốn nghe lời can gián, vô cùng hòa hợp với các vị đại thần, đặc biệt là Ngụy Trưng, lấy lời can gián mà nổi danh, nhiều lần thẳng thắn can gián mà phạm thượng, nhưng Lý Thế Dân chưa từng trách tội. Nhưng hoàng đế dù sao cũng là hoàng đế, cũng có vảy ngược của riêng mình, trọng thần trong triều bí mật liên hợp, làm trái chỉ ý của người, đây là chuyện kiêng kỵ nhất, đặt vào hoàng đế nào khác cũng không thể nào tha thứ được. Đám người Ngụy Trưng xem ra rất kiêng kỵ Chiếc bình của vua Đại Vệ này, mới không tiếc lấy tương lai của bản thân và gia đình ra để mạo hiểm đánh cuộc.

Huyền Trang lấy lại bình tĩnh. “Bọn họ làm thế nào để chặn được Chiếc bình của vua Đại Vệ?”

Vương Huyền Sách lập tức cười khổ. “Đại sư, còn có người nào thích hợp hơn tại hạ nữa sao? Ngụy đại nhân cai quản tổ chức ‘Người Bất Lương’, kế hoạch của ông ấy là lệnh cho tại hạ thống lĩnh quân tinh nhuệ lấy danh là đi sứ Tây Đột Quyết để tới Tây Vực, âm thầm điều tra nghe ngóng lộ tuyến vận chuyển Chiếc bình của vua Đại Vệ, nghĩ biện pháp khiến cho Chiếc bình của vua Đại Vệ này vĩnh viễn không thể đến được Đại Đường.”

“Hóa ra là như vậy!” Huyền Trang bỗng nhiên tỉnh ngộ.

“Trước khi ta đi, Ngụy đại nhân đã dặn đi dặn lại, ngàn vạn lần không được để lộ thân phận, nhất định phải bí mật tiến hành, càng không thể nói đến vũ lực, trực tiếp giết chết sứ giả Tát San Ba Tư, đánh mất thể diện của Đại Đường. Đại sư, ngài nghĩ mà xem, thế này cũng không được, thế kia cũng không xong, Tây Vực này còn là địa bàn của Tây Đột Quyết, ta có thể có cách gì hay chứ?” Vương Huyền Sách tố khổ.

Huyền Trang có thể hiểu được cảnh ngộ của hắn, dù sao thì Chiếc bình của vua Đại Vệ cũng là chuyện vô cùng hệ trọng, không những liên lụy tới tính mạng bản thân và người nhà của vô số đại thần trung khu Đại Đường, mà còn liên lụy tới mối tình bang giao giữa Đại Đường và Tây Đột Quyết, tựa như nhất cử nhất động của Vương Huyền Sách đều có thể ảnh hưởng đến cục diện của cả thiên hạ.

“Sau này, sự xuất hiện của đại sư ngài, khiến Ngụy đại nhân có một kế hoạch,” Vương Huyền Sách cười tủm tỉm nhìn ngài.

Huyền Trang sửng sốt. “Bần tăng khiến Ngụy đại nhân nghĩ ra kế hoạch gì hay sao?”

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách cười lớn. “Đại sư ngài còn nhớ không, sau khi ngài từ Hoắc Ấp trở về, liền dâng thư lên triều đình, thỉnh cầu xuất quan, muốn Tây du sang Thiên Trúc?”

“Còn nhớ!” Huyền Trang cười khổ. “Chính là bởi vì bần tăng dâng thư bị bệ hạ từ chối, mới đành phải lén lút xuất cảnh.”

“Đó là vì bệ hạ thương đại sư. Con đường Tây du gian nan cỡ nào, bôn ba mấy vạn dặm, mấy trăm năm nay có vô số tăng nhân định tới Thiên Trúc cầu Phật, nhưng có được mấy người trở về? Bệ hạ lo lắng ngài gặp chuyện trên đường thôi!” Vương Huyền Sách nói.

Huyền Trang vô cùng xúc động, sự quan tâm của Lý Thế Dân, ngài đương nhiên cảm kích sâu sắc, nhưng Tây du Thiên Trúc là chí nguyện lớn nhất đời này của ngài, làm sao ngài có thể từ bỏ được?

“Đại sư, quan hệ giữa ngài và chuyện này là ở chỗ, bệ hạ mặc dù từ chối, nhưng đại nhân Ngụy Trưng sau khi biết được chuyện này, liền quyết định bí mật giúp ngài xuất quan!” Vương Huyền Sách nói.

Huyền Trang nhất thời trợn mắt há mồm. “Cái gì?”

Vương Huyền Sách cười nói, “Đại sư không phải có cảm giác bị người khác thao túng hay sao? Trên phố Trường An, Hà Hoằng Đạt bói cho ngài một quẻ, là do một tay đại nhân Ngụy Trưng tỉ mỉ thiết kế nên đó!”

“Hóa ra là như vậy!” Huyền Trang chợt hiểu ra, “Nhưng mà chuyện này… bần tăng có liên quan gì đến kế hoạch các người ngăn cản Chiếc bình của vua Đại Vệ xuất hiện ở Đại Đường chứ? Ngụy đại nhân tại sao lại phải bí mật giúp ta xuất quan Tây du?”

“Đại sư, ngài nghĩ xem, Tây Vực có yêu tà, vừa hay lại có Phật tử từ phương đông tới. Hai bên gặp nhau, sẽ xảy ra chuyện gì?” Vương Huyền Sách cười híp mắt nói, “Kế hoạch của đại nhân Ngụy Trưng chính là khiến cho vạn người ở Tây Vực đều biết đến Chiếc bình của vua Đại Vệ, quấy cho Tây Vực trời long đất lở, sau đó vị Phật tử là ngài xuất hiện ở Tây Vực, dĩ nhiên sẽ ra tay cứu khổ, đọ sức với Chiếc bình của vua Đại Vệ một phen rồi. Còn ta thì, chỉ cần núp trong bóng tối, làm cho rõ bí mật của Chiếc bình của vua Đại Vệ, xem xem người Tát San Ba Tư rốt cuộc có mưu đồ gì!”

“Hóa ra vẫn là bảo bần tăng tới hàng yêu sao?” Huyền Trang cạn lời rồi. Ngài luôn không thích ứng được với việc người đòi cứ nhắc đến hòa thượng là phải kéo theo chuyện hàng yêu phục ma, nhưng đối với mưu lược của Ngụy Trưng, ngài vẫn không khỏi bội phục. Khi hai người ở Hoắc Ấp, xem như cũng từng trong tối ngoài sáng giao thủ với nhau, lúc đó Huyền Trang đã rơi vào trong ván cờ của hắn, không ngờ đến lần này vẫn bị hắn tính kế.

Vương Huyền Sách bật cười to. “Sau khi kế hoạch được vạch ra, tại hạ cũng bí mật theo chân ngài rời khỏi Trường An, ngài có còn nhớ không, khi ở Qua Châu, đô đốc Lương Châu là Lý Đại Lượng đã hạ công văn muốn bắt ngài?”

“Đúng vậy!” Huyền Trang nói, “Là tiểu lại Qua Châu tên Lý Xương đã xé công văn, khuyên ta mau chóng xuất quan.”

“Lý Xương là người của tại hạ,” Vương Huyền Sách cười nói.

Huyền Trang cười khổ không thôi.

“Vị trưởng lão người Hồ tặng con hồng mã cho ngài, dĩ nhiên cũng là ‘Người Bất Lương’ dưới tay ta. Lúc đó ta vốn dĩ muốn bảo hắn đưa ngài tới Y Ngô, không ngờ ngài lại tự mình tìm được một người Hồ khác là Thạch Bàn Đà, bảo hắn đưa ngài đi. Ta không còn cách nào, chỉ đành bảo vị trưởng lão kia tặng con hồng mã cho ngài, tốt xấu gì cũng không thể bôi nhọ danh tiếng của Hà Hoằng Đạt, phải khiến cho tám chữ ‘hồng mã già gầy, trước cầu yên có sắt’ này được trọn vẹn!” Vương Huyền Sách cười thuật lại, “Sau đó thì, ta liền ở Y Ngô chờ đợi đại sư, không ngờ qua mấy ngày rồi mà đại sư lại vẫn chưa tới Y Ngô.”

“Bần tăng bị lạc đường trong sa mạc Mạc Hạ Diên,” Huyền Trang cảm khái, “ngày thứ hai bước vào sa mạc thì đánh đổ túi nước, năm ngày bốn đêm không được uống một giọt nước nào, suýt nữa thì ngã chết trong sa mạc.”

Vương Huyền Sách vô cùng kinh ngạc, nghĩ kỹ lại, không khỏi sợ hãi khôn cùng. “A Di Đà Phật! Thần Phật phù hộ rồi! Khi đó ta lại không tính đến chuyện ngoài ý muốn này, nếu đại sư thật sự có mệnh hệ gì, đại nhân Ngụy Trưng nhất định băm vằm ta ra mất.”

Ngay sau đó Vương Huyền Sách bắt đầu thuật lại tỉ mỉ hành động của mình. Sau khi hắn biết đoàn thương nhân của sứ giả Tát San Ba Tư giả mạo đồng hành cùng với sứ giả Yên Kỳ, liền sắp xếp người tiết lộ tin tức người Yên Kỳ đang đến Đại Đường, yêu cầu thay đổi Con đường Tơ lụa cho Khúc Văn Thái, Khúc Văn Thái quả nhiên phái Khúc Đức Dũng và Khúc Trí Thịnh tới chặn giết đám người Yên Kỳ.

Theo kế hoạch ban đầu của hắn, không hề muốn để sứ giả Tát San Ba Tư phải chết, mà là muốn công khai tung tích Chiếc bình của vua Đại Vệ ở thành Y Ngô, gây nên cuộc tranh giành giữa người Yên Kỳ và người Cao Xương, sau đó sắp xếp Huyền Trang tham gia vào, làm rõ đến cùng chân tướng của chiếc bình. Kết quả Huyền Trang lại bị lạc đường trong sa mạc, chậm chạp không kịp tới Y Ngô. Mà lúc này sứ giả Tát San Ba Tư đã lên đường rồi, một khi qua được sa mạc Mạc Hạ Diên thì coi như vào được đến biên giới Đại Đường. Vương Huyền Sách chẳng còn cách nào khác, chỉ đành thúc đẩy Khúc Đức Dũng ra mặt, chặn giết sứ giả Yên Kỳ.

Kết quả sau đó thì Huyền Trang đều đã biết, Chiếc bình của vua Đại Vệ bị Khúc Trí Thịnh lấy được, đưa ra điều ước, từ đó bị Long Sương Nguyệt Chi thừa cơ tính kế, xâm nhập vào vương cung, suýt nữa thì tiêu diệt cả Cao Xương.

Huyền Trang nghe xong, yên lặng hồi lâu không nói gì. Trời lúc này đang là hoàng hôn, mặt trời lặn ở đại mạc chiếu nghiêng lên Hỏa Diệm Sơn, ánh lên hào quang rực rỡ như lò lửa, trên gương mặt của Vương Huyền Sách hiện lên một tầng sắc hồng sậm.

“Đại quốc tranh phong, thế nhưng coi mạng người như cỏ rác,” Huyền Trang từ tốn nói.

“So với chiến tranh giết người cướp thành, tay của ta mặc dù nhuộm đầy máu tươi, nhưng không thể không làm,” Vương Huyền Sách giải thích, “Đại sư ngài nghĩ xem, nếu như thật sự Chiếc bình của vua Đại Vệ kia vào được đến Đại Đường, mê hoặc bệ hạ, không nói đến cái khác, chỉ cần xuất binh đánh Tây Đột Quyết, vậy có bao nhiêu người phải chết đây? Có bao nhiêu cô nhi và quả phụ nhìn ra sa trường vạn dặm ngoài kia mà nửa đêm khóc lóc nỉ non?”

Huyền Trang yên lặng, ngài là người từng trải qua loạn lạc cuối đời Tùy, cảnh tượng tàn khốc đó đến bây giờ nghĩ lại, vẫn còn cảm thấy sợ hãi, cách làm của Vương Huyền Sách mặc dù khiến ngài cực kỳ phản cảm, nhưng cũng không muốn phản bác gì thêm.

“Đại nhân!” Huyền Trang hỏi, “Chiếc bình của vua Đại Vệ bị Mạc Hạ Đốt cướp đi rồi, tại sao ngài lại không ngăn cản?”

“Tại sao lại phải ngăn cản?” Vương Huyền Sách hỏi lại, “Đại sư lẽ nào không nhìn ra sao? Chiếc bình của vua Đại Vệ này chính là một thứ yêu vật không tốt lành, chiếc bình đi đến đâu, nơi đó phải gánh chịu tai họa ngập trời. Nếu như nó có thế khiến Tây Đột Quyết loạn thành một đoàn, đối với Đại Đường ta thực sự là trăm lợi mà không có lấy một hại.”

“Lẽ nào trong mắt Đại Đường, con dân Đột Quyết nên gánh chịu tai họa này sao?” Huyền Trang hỏi.

“Lẽ nào phải khiến con dân Đại Đường ta gánh chịu tai họa này sao?” Vương Huyền Sách cười lạnh. “Đại sư lẽ nào đã quên đám Tiết Cử, Đậu Kiến Đức, Vương Thế Sung, Lưu Vũ Châu rồi sao? Đại loạn cuối đời Tùy, nếu không phải Đột Quyết ở phía sau hỗ trợ gây xích mích, Trung Nguyên ta làm sao có thể xảy ra nội chiến ròng rã suốt mười bảy năm, bách tính mười nhà thì chín nhà bỏ trống, nghìn dặm không có gà gáy! Muốn khiến bách tính Đại Đường ta cơm no áo ấm, không phải chịu tai binh, biện pháp duy nhất chính là khiến bản thân lớn mạnh, khiến kẻ địch suy yếu!”

Huyền Trang không muốn nói thêm gì nữa, đứng dậy chắp tay. “Nếu đã như vậy, bần tăng quyết đi con đường Như Lai, đại nhân đến Tây Đột Quyết ngắm pháo hoa đầy trời đi!”

“Đại sư muốn đi đâu?” Vương Huyền Sách đuổi theo hỏi.

“Cao Xương,” Huyền Trang dắt con ngựa của mình ra đường lớn, rồi cưỡi lên lưng nó.

“Đại sư!” Vương Huyền Sách kéo ngựa của ngài. “Nguy cơ của Cao Xương coi như là được hóa giải rồi, đại sư sao phải quay trở lại đó? Chi bằng mau chóng lên đường đi tới phía tây đi! Ngài qua lại ở Tây Vực, nhất định phải tới vương đình Tây Đột Quyết lấy con dấu thông hành của bọn họ, vừa vặn ta cũng phải đi gặp Khả hãn Thống Diệp Hộ, chi bằng chúng ta cùng đi, cũng tiện chăm sóc lẫn nhau.”

“Đa tạ Vương đại nhân!” Huyền Trang lắc đầu. “Bần tăng e rằng vẫn còn phải ở lại Cao Xương thêm mấy ngày. Trong lòng bần tăng luôn ẩn ức một nỗi lo lắng bất an. Tai họa mà Chiếc bình của vua Đại Vệ để lại cho Cao Xương, e rằng chỉ mới vừa bắt đầu thôi. Quốc vương Cao Xương thời gian qua hậu đãi bần tăng rất tốt, trong thời khắc này, ngài bảo ta làm sao có thể rời đi? Đại nhân, xin cáo từ!”

Huyền Trang nói xong liền thúc chiến mã, vội vã phi nhanh về phía vương thành Cao Xương.

Vương Huyền Sách đứng đó thật lâu, nhìn theo bóng lưng của ngài hồi lâu mới nói, “Thu xếp đi, chúng ta tới vương đình Tây Đột Quyết.”

Chương 17
Người chết đi sống lại,
người sống chết đi

Huyền Trang về đến vương thành vào lúc hoàng hôn, vừa đúng thời điểm đóng cổng thành. Lúc này, vương thành đang chìm đắm trong sự vui sướng. Ban ngày, Trương Hùng chỉ dùng một trận tập kích đã có thể đánh tan liên quân ba nước, tuy nói yếu tố bất ngờ có đóng góp rất lớn, nhưng tình hình cụ thể bên trong thì bách tính bình thường không thể nào biết được. Thứ bọn họ nhìn thấy chính là đại quân ba nước Yên Kỳ bao vây thành, Trương Hùng dẫn đầu những tráng sĩ Cao Xương quả quyết xông ra trận, bất ngờ lại giành được đại thắng trước nay chưa từng thấy.

Khúc Văn Thái cũng cố ý tuyên truyền rộng rãi về trận đại thắng này, hầu như cả vương thành Cao Xương đều chìm đắm trong cơn cuồng hoan, giăng đèn kết hoa, khắp nơi đều đốt lửa trại. Bách tính ăn mặc lộng lẫy, vây quanh lửa trại, nhảy múa ca hát theo những giai điệu đang thịnh hành ở Tây Vực. Khúc Văn Thái còn ban rượu cho toàn thành, gần như đã chuyển hết rượu nho trong hầm ra, chất đống trên đường giống như một ngọn núi nhỏ, cho mọi người thoải mái lấy uống. Lúc này càng náo nhiệt hơn, ngay cả những thương nhân người Yên Kỳ, Quy Từ và Sơ Lặc trong thành cũng không kiềm chế được, lén múc rượu uống. Nhất thời, cả thành đều say túy lúy.

Huyền Trang dắt ngựa, chen qua đám người nồng nặc mùi rượu, đi tới vương cung. Cửa chính của vương cung cũng đang ăn mừng, vô cùng náo nhiệt. Huyền Trang đành phải vào trong vương cung từ cửa ngách.

Khúc Văn Thái và Trương Hùng bố trí người đi tìm tung tích của ngài, hai người đó đều sốt ruột như ngồi trên đống lửa, vừa nghe tin ngài trở về liền vội vàng chạy đến nơi ở của ngài để thăm hỏi.

Mấy hôm nay Huyền Trang thật sự mệt muốn chết, lại phải lăn lộn leo trèo cả nửa ngày ở mỏ than đá Thiên Sơn, cả người đều là muội than đen nhánh. Việc đầu tiên ngài làm khi vừa về đến phòng là tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ đồ khác rồi dùng cơm cùng Khúc Văn Thái và Trương Hùng.

Tuy Khúc Văn Thái đang dùng cơm với Huyền Trang, nhưng cả người ông ta lại nằm trên giường êm, những nếp nhăn trên mặt giờ đây hằn càng sâu thêm, tóc trên đầu cũng chuyển thành từng cụm bạc trắng, nhìn trông vô cùng tiều tụy, Huyền Trang thấy vậy trong lòng không khỏi cảm thấy buồn bã không thôi.

Trong bữa tiệc, Huyền Trang hỏi về việc khắc phục hậu quả sau trận đại chiến kia, Khúc Văn Thái thở dài. “Đại sư, lần này coi như là may mắn ông trời ban cho, Cao Xương ta đã tránh được tai họa ngập đầu. Đại tướng quân lấy ít địch nhiều, đánh tan năm nghìn kỵ binh của Long Đột Kỵ Chi, chém đầu hơn một ngàn, bắt được mấy trăm tù binh. Lúc Long Đột Kỵ Chi quay về Yên Kỳ thì cũng là tàn binh bại tướng, bên người chỉ còn lại khoảng hai ngàn quân. Gần đây luôn nhận được sự chỉ bảo của đại sư, đệ tử không dám tạo thêm sát nghiệt nữa, nên đang tổ chức bách tính chuyển những thi thể đó lên xe, gửi trả lại cho Long Đột Kỵ Chi, tốt xấu gì cũng để linh hồn họ được đưa trở về quê nhà. Mặt khác, bổn vương cũng sai người đến để chữa trị thỏa đáng cho những tù nhân bị thương, đến khi thương thế chuyển biến tốt có thể để cho Long Đột Kỵ Chi đón họ về.”

“Thiện tai!” Huyền Trang chắp tay cảm tạ. “Bệ hạ có thể yêu thương tất cả những tướng sĩ bình thường như vậy cũng đủ thấy nhân đức rồi.”

“Ôi, một mặt là vậy, còn mặt khác là vì đệ tử cũng không muốn kết tử thù không thể hóa giải với ba quốc gia xung quanh!” Khúc Văn Thái cười buồn. “Tuy Cao Xương ta tránh được tai họa ngập đầu, nhưng Đức Dũng thần trí mơ hồ, tính tình của Trí Thịnh lại như vậy, sau này, khi đệ tử trăm tuổi phải làm thế nào để duy trì vương quốc này, âu cũng chỉ đành dựa vào Bồ Tát phù hộ thôi!”

“Bệ hạ không cần quá lo lắng,” Trương Hùng khích lệ. “Ngài còn trẻ, thân thể vẫn luôn khỏe mạnh, chỉ là mấy ngày nay áp lực lớn quá thôi. Lần này chúng ta đã đánh thắng trận, trong lòng được thả lỏng, thân thể sẽ sớm hồi phục thôi.”

“Cũng mong là thế!” Khúc Văn Thái cảm thán. “Mấy năm nay Cao Xương ta nhiều lần xung đột với các quốc gia cùng Yên Kỳ, sau trận này thực lực của bọn họ suy giảm mạnh, chắc hẳn có thể để chúng ta sống yên ổn mấy ngày.”

“Đại tướng quân!” Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Tuy hôm nay Cao Xương giành được thắng lợi, nhưng vẫn không thể khinh địch, có thể bảo đội quân của ngài tăng cường chuẩn bị chiến đấu, canh gác ngày đêm không?”

“Tăng cường chuẩn bị chiến đấu?” Trương Hùng và Khúc Văn Thái đều ngẩn ra, Khúc Văn Thái hỏi. “Đề cao cảnh giác đến mức nào?”

“Sẵn sàng chiến đấu, đề phòng bất trắc,” Huyền Trang nói.

Sắc mặt hai người thay đổi, đưa mắt nhìn nhau một cái. Trương Hùng không nhịn được hỏi. “Đại sư, ngài nghe được tin tức gì rồi phải không?”

“Không có tin tức nào cả, không có dấu hiệu, cũng không có đầu mối…” Trên mặt Huyền Trang tràn đầy lo lắng. “Quá yên tĩnh. Yên tĩnh giống như sa mạc lặng gió trước khi bão cát nổi lên, chỉ nhìn thấy hạt cát dưới chân đang dịch chuyển, nhưng ngẩng đầu lên, ánh mặt trời lại đẹp đến mức khiến người ta say mê. Chính vì vậy, bần tăng mới sợ hãi!”

Hai người ngơ ngác nhìn nhau, tuy không hiểu lắm, nhưng lòng cũng bắt đầu trầm xuống.

“Đại sư!” Khúc Văn Thái lo sợ bất an, “Ngài có thể tiết lộ một chút không?”

“Không phải bần tăng không muốn tiết lộ,” Huyền Trang cười khổ. “Mà là… người này che giấu quá sâu, bần tăng căn bản không biết hắn có hành động thật hay không? Hắn hành động thế nào? Mục đích của hắn là gì? Bần tăng hoàn toàn không biết. Hơn nữa, cơ sở ngầm của người này phân bố rất rộng, bản thân hắn lại là kẻ tâm cơ, thâm sâu khó lường, bần tăng vốn không phải là đối thủ của hắn. Nếu bây giờ nói ra, ngài nhất định sẽ để lộ ra sơ hở, đến lúc đó bần tăng cũng không có cách nào để đối phó với hắn nữa.”

“Bệ hạ!” Trương Hùng vô cùng tin tưởng Huyền Trang, quay sang khuyên Khúc Văn Thái, “Đại sư nói vậy nhất định là có đạo lý của ngài ấy, ngài không cần phải lo lắng. Ta lập tức ra lệnh giới nghiêm toàn thành, ngày đêm canh giữ vương cung, thề chết bảo vệ an nguy của ngài.”

“Không được, không được!” Huyền Trang vội ngăn cản, “Đại tướng quân, tuyệt đối không được để lộ bất kỳ tin tức nào, cũng không cần làm to chuyện. Ngài chỉ cần triệu tập một nhánh quân tinh nhuệ, ngày đêm nghe lệnh, có thể chi viện bất cứ lúc nào là đủ rồi. Còn trong vương cung thì để tất cả như bình thường đi.”

Trương Hùng không dám tự tiện đáp ứng, hắn quay sang nhìn Khúc Văn Thái. Khúc Văn Thái gật đầu. “Được, đại sư, ngài cứ tùy ý sắp xếp. Mạng của đệ tử xin giao cả cho đại sư đấy.”

Ông ta vừa nói vậy, áp lực của Huyền Trang lại tăng thêm một bậc, ngài cũng chẳng còn tinh thần ăn cơm nữa, chỉ tùy tiện uống nửa bình nước nho, ăn miếng bánh nướng rồi thôi.

“Bệ hạ, tam hoàng tử trở về chưa?” Huyền Trang hỏi.

“Chu Quý tìm thấy nó ở thung lũng Tân Hưng, đã đưa nó về rồi.” Khúc Văn Thái cười khổ. “Nhưng đồng thời còn mang về thêm hai tù binh nữa. Đệ tử không biết xử trí ra sao, vẫn phải mời đại sư chỉ điểm.”

“Hai tù binh?” Huyền Trang hết sức kinh ngạc. “Ai vậy?”

Khúc Văn Thái than ngắn thở dài. “Đương nhiên là Nê Thục và Long Sương Nguyệt Chi rồi!”

Huyền Trang lập tức yên lặng. Thì ra, hôm đó Nê Thục và Long Sương Nguyệt Chi sau khi bò lên từ vách núi liền phóng ngựa rời đi. Hai người vốn muốn quay về Yên Kỳ, không ngờ mới ra đến Tân Hưng cốc thì đụng phải Chu Quý mang theo kỵ binh đến tìm Khúc Trí Thịnh, hắn ta không nói nhiều mà lập tức lệnh bắt hai người lại. Khúc Trí Thịnh đang khổ cực đuổi theo thấy vậy liền vui mừng khôn xiết, lập tức dẫn Nê Thục và Long Chi Nguyệt Sương về vương thành.

Chuyện này lại khiến Khúc Văn Thái phải đối mặt với một vấn đề vô cùng nan giải.

Chắc chắn không thể ra lệnh giết hai người đó được, Nê Thục là thiết của Tây Đột Quyết, địa vị tương đương với Mạc Hạ Đốt, so ra còn cao hơn địa vị của Khúc Văn Thái nhiều, bảo ông ta làm sao dám đắc tội? Mà giam cầm cũng không dám, vì ngộ nhỡ mười bộ lạc của Tây Đột Quyết biết được ông ta đang giam giữ chủ nhân nhà mình, nhất định sẽ dân mấy vạn đại quân đến san bằng Cao Xương.

Về phần Long Sương Nguyệt Chi, Khúc Văn Thái mặc dù hận người này đến nghiến răng nghiến lợi nhưng cũng không thể ra tay. Nếu ông ta xử lý Long Xương Nguyệt Chi thì không chỉ kết tử thù với Yên Kỳ mà còn đắc tội với Nê Thục. Huống hồ, Khúc Trí Thịnh cũng nhất định không đồng ý.

Bây giờ, Khúc Trí Thịnh đang ở trong vương cung bầu bạn với Long Sương Nguyệt Chi, một tấc không rời.

Khúc Văn Thái phải lấy lễ tiếp đón Nê Thục, sau khi mở tiệc chiêu đãi để nhận lỗi còn dùng lễ tiễn hắn xuất cảnh. Thế nhưng Nê Thục nhất quyết muốn dẫn Long Sương Nguyệt Chi theo, mà Khúc Trí Thịnh lại không chịu thả người. Khúc Văn Thái không biết làm sao, đành phải dành riêng ra một gian cung điện để mời hắn ở lại, nhưng Nê Thục vậy mà lại từ chối. Hắn lo Khúc Trí Thịnh gây khó dễ cho Long Sương Nguyệt Chi nên luôn ở bên cạnh nàng ta, khiến Khúc Trí Thịnh giận tới mức lửa giận bốc cao vạn trượng nhưng không biết phải làm sao.

Huyền Trang nghe vậy, cười khổ không thôi. “Bệ hạ, chuyện này bần tăng thật sự là lực bất tòng tâm. Ngài cũng biết tính tình tam hoàng tử đấy, bảo ngài ấy thả công chúa Long Sương đi khác nào muốn lấy mạng ngài ấy đâu.”

“Nhưng mà… Đại sư…” Khúc Văn Thái khẩn cầu, “Cao Xương ta sắp không chống đỡ được nữa rồi. Long Sương Nguyệt Chi ở lại vương cung chung quy chính là một mối họa ngầm, vẫn xin đại sư nghĩ cách cho.”

Huyền Trang cứ nghĩ đến Khúc Trí Thịnh là thấy nhức đầu, ngài cũng có thể thông cảm cho tâm trạng hiện thời của Khúc Văn Thái, mớ họa mà Long Sương Nguyệt Chi vừa gây nên khi còn ở lại vương cung, Cao Xương khó khăn lắm mới dẹp yên được, Khúc Văn Thái nào có gan giữ vị công chúa này ở lại nữa chứ?

“Được rồi, bần tăng lập tức đến gặp bọn họ trước xem sao,” Huyền Trang gật đầu đồng ý.

“Đa tạ đại sư!” Khúc Văn Thái yên tâm, “Vậy làm phiền đại sư rồi. Đệ tử đi thăm Đức Dũng trước, nghe Chu Quý nói mấy ngày nay nó vẫn luôn hôn mê.”

“Ngài ấy vẫn đang ở tẩm cung của vương phi sao?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Văn Thái tỏ rõ sự tức giận, bất đắc dĩ gật đầu. “Đúng vậy, tiện nhân kia khăng khăng không chịu thả Đức Dũng ra. Đệ tử đã mời mười mấy vị danh y Tây Vực đến khám và chữa bệnh cho Đức Dũng, vậy mà nàng ta không chịu thả người. Đệ tử… Đệ tử thật sự không yên lòng.”

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Bệ hạ, chi bằng ngài về hậu cung nghỉ ngơi trước đi, chờ bần tăng đến chỗ tam hoàng tử trở về sẽ cùng ngài đến thăm nhị hoàng tử.”

“Tại sao vậy?” Khúc Văn Thái vô cùng kinh ngạc.

Gương mặt Huyền Trang lộ ra vẻ sầu lo, lắc đầu, không nói gì.

Tẩm cung của vương phi cực kỳ tối tăm u ám, chỉ có duy nhất một cái đèn dầu trên vách tường tỏa ra ánh sáng yếu ớt, giống hệt một ngôi sao cô đơn trong đêm tối.

Vương phi ngồi trong đại điện lạnh băng, ôm Khúc Đức Dũng trong lòng. Thân thể nhỏ nhắn xinh đẹp của nàng tựa như một đóa hoa đang dựa sát vào tảng đá. Khúc Đức Dũng lúc này đang hôn mê, có phần nóng nảy, các bắp thịt trên mặt vặn vẹo, khi thì dữ tợn, khi lại dịu dàng, tựa như đang phải chịu đựng sự dày vò vô hạn.

Vương phi lo lắng, cầm bình nước nhỏ trên nền đất bên cạnh, lấy thìa đút cho hắn một ngụm. Khúc Đức Dũng từ từ trầm tĩnh lại. Vương phi ôm hắn, áp mặt mình lên mặt hắn, nhẹ nhàng vỗ về.

“Đức Dũng, chàng thấy khá hơn chút nào chưa?” vương phi nỉ non. “Chàng biết không, Đức Dũng, bây giờ là thời gian hạnh phúc nhất đời ta. Không ngờ còn có thể mất rồi lại có lại, vẫn có thể ở đây ôm chàng đến khi chết già. Đức Dũng, chàng nói xem, một công chúa chịu sự giáo dục của nhà Hán như ta, sao lại yêu chàng chứ? Bọn họ đều nói chàng thô lỗ, tàn bạo, hiếu chiến, là một tên man di thích hất vạt áo trước sang bên trái, tóc chải đuôi sam. Nhưng mà, ai trong số bọn họ cũng không biết rằng, lần đầu tiên ta nhìn thấy chàng thì đã thích chàng rồi. Khi đó còn là năm Đại Nghiệp thứ tám, ta vừa mới theo phụ thân của chàng tới Cao Xương. Năm đó, ta là một công chúa hòa thân gả đi xa, tràn đầy sầu tư, ngày nào cũng nhớ về quê hương. Sau đó, ta gặp chàng. Lúc ấy, chàng mới là một đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi, trịnh trọng cầm trên tay một thanh đao tới hỏi ta, ‘Nàng là tân nương của ta sao?’ Lúc đó ta liền mỉm cười, sau đó đao của chàng rơi xuống đất, vẻ mặt xấu hổ chạy biến đi mất. Đúng vậy, Đức Dũng, bất luận thế nào ta cũng không ngờ được rằng, chỉ vẻn vẹn hai năm sau, ta thật sự trở thành tân nương của chàng. Ở Đột Quyết băng tuyết ngập trời, chàng bị thiếu niên Đột Quyết đánh đập tàn nhẫn, ta dùng thân thể mình bảo vệ chàng. Ta bị Khúc Văn Thái đánh đập tàn nhẫn, chàng cũng cầm đao chắn trước mặt ta. Khi đó, ta liền biết rằng đời này của hai ta đã được định trước là chết cùng nhau rồi. Bởi vì, sinh mệnh của hai ta không thể nào chia lìa được nữa. Đức Dũng, chàng tin không? Chúng ta chính là một đôi tình nhân bị ông trời nhẫn tâm ép buộc phải chia lìa…”

Vương phi nói, từng giọt từng giọt nước mắt rơi xuống mặt Khúc Đức Dũng. Mí mắt của Khúc Đức Dũng hơi động đậy, đôi môi khô khốc run rẩy trong chốc lát, rồi lẩm bẩm, “Ngọc Ba…”

Vương phi bỗng ngẩng đầu, khó tin mà nhìn hắn. “Đức Dũng, chàng… chàng tỉnh rồi?”

“Ta… đây là… ở đâu?” Khúc Đức Dũng vẫn yếu ớt như cũ. “Chúng ta… chết rồi ư?”

“Không! Không phải đâu!” Vương phi vui đến phát khóc, ôm chặt lấy hắn, khóc không thành tiếng.

“Không chết, làm sao chúng ta có thể ở bên nhau được?” Khúc Đức Dũng mệt mỏi nhắm mắt lại.

“Là ông trời rủ lòng thương, để chúng ta gặp lại nhau trong chốc lát!” Vương phi cười thê lương. “Đức Dũng, chúng ta tự do rồi, không cần phải lén lút nữa rồi. Chàng xem, trong đại điện này chỉ có hai chúng ta, tất cả mọi người đều biết chúng ta gặp riêng nhau ở đây, nhưng không ai dám đi vào cả. Như vậy không phải là rất tốt sao? Chàng không cần phải lo lắng nữa!”

Khúc Đức Dũng khó khăn giơ cánh tay lên, nắm lấy tay vương phi. “Ngọc Ba, xin lỗi. Ta từng hứa tiếp tục để nàng làm vương hậu, rồi sinh con dưỡng cái cho ta. Nhưng ta đã cố gắng hai mươi năm, cuối cùng vẫn cô phụ nàng rồi.”

“Đức Dũng, chàng làm rất tốt rồi!” Vương phi áp mặt mình lên mặt hắn, nghẹn ngào khóc. “Ta không cần làm vương hậu nữa, ta chỉ muốn làm nữ nhân của chàng thôi. Hôm đó, chàng tuyên bố với cả thiên hạ rằng ta là nữ nhân của chàng, làm ta rất thỏa mãn rồi. Sau khi chàng chết, chúng ta lại vẫn có thể gặp nhau tối nay, ta cũng rất thỏa mãn rồi.”

Khúc Đức Dũng thất thần mở mắt. “Thì ra, ta chết thật rồi sao!”

“Đừng sợ, ta sẽ chết cùng chàng!” Vương phi lộ ra vẻ mặt thỏa mãn. “Đợi sau khi chúng ta chết, ta chỉ cần dùng một mồi lửa thiêu rụi cung điện này, như vậy hai ta có thể ở bên nhau mãi mãi rồi!”

Khúc Đức Dũng không nghe thấy, ánh mắt hắn xảy ra biến hóa kỳ lạ, cơ thể dần cứng ngắc, con ngươi chuyển hóa thành màu đỏ rực, hắn dường như có chút mê man. “Thì ra, ta đã chết thật rồi…”

Đột nhiên, vẻ mặt hắn trở nên dữ tợn. Hắn giận dữ hét lên, hai tay giãy giụa, đẩy thân thể nhỏ nhắn của vương phi ra ngoài khiến nàng ta ngã mạnh xuống đất. Khúc Đức Dũng lập tức đứng bật dậy, vẻ mặt đờ đẫn mà dữ tợn, cơ thể dường như không chịu nổi sự khống chế, khua khoang loạn xạ, giống hệt một con mãnh thú bị đánh thức, thấp giọng gào thét, tìm cửa ra của cung điện ở khắp nơi.

“Đức Dũng, chàng sao vậy?” Vương phi hoảng sợ bò dậy, thấy Khúc Đức Dũng định xông ra ngoài thì vội vàng chạy đến, hai tay ôm chặt lấy cánh tay hắn, hai chân chặn chân trái hắn rồi vặn một cái. Phịch một tiếng, hai người ôm nhau ngã xuống đất. Khúc Đức Dũng giận dữ, ra sức giãy giụa nhưng vương phi sống chết cũng không chịu buông tay, thân thể nhỏ nhắn như làm bằng sắt quấn chặt hắn lại.

Hai người cứ im lặng vật lộn như vậy. Vương phi lệ rơi đầy mặt, nhưng kiên quyết không chịu buông lỏng. Cũng chẳng biết nữ nhân nhỏ nhắn này khỏe thế nào mà thân thể tráng kiện của Khúc Đức Dũng lại không cách nào thoát ra được.

Giãy giụa một lúc lâu, cơ thể Khúc Đức Dũng bắt đầu mềm đi. Vương phi sợ hắn bị thương nên hơi buông lỏng chân tay ra một chút, thấy hắn không giãy giụa nữa mới thở phào nhẹ nhõm, vươn tay ra lau mồ hơi trên trán hắn. “Đức Dũng, rốt cuộc là kẻ nào nhẫn tâm hại chàng thành như vậy?”

Khúc Đức Dũng cắn chặt răng, dường như lại chìm vào mê man.

Vương phi đau khổ thở dài. “Ta biết, chàng không khỏi được. Như vậy cũng tốt, nếu chàng khỏe lại, chúng ta cũng không sống nổi. Đức Dũng, đừng nóng vội, ở bên ta thêm một lát rồi chúng ta cùng nhau chết, được không?” Nói xong, nàng bật khóc nức nở. “Ở với ta thêm một lát nữa, Đức Dũng! Ta sợ… sợ ta đến địa ngục rồi lại không tìm được chàng nữa!”

Nàng cứ khóc như vậy, thấy Đức Dũng không giãy giụa nữa lại sinh ra lo lắng. “Đức Dũng, chàng nghỉ ngơi một lát đi, ta cho chàng uống nước.”

Nàng nhìn xung quanh, thấy bình nước cách đó không xa thì bò qua định lấy nước. Không ngờ vừa bò đến bên bình nước, mấy chiếc cửa sổ của tẩm cung đột nhiên vỡ vụn, sau đó, một mũi tên nhọn bắn về phía nàng ta.

Trong tiếng rít của mũi tên, vương phi lăn mình một vòng, khiến mũi tên cắm nghiêng xuống mặt đất phập một tiếng. Nàng vừa đứng dậy thì lại có một mũi tên nữa bay tới, vương phi nghiêng đầu đi, mũi tên liền cắm lên trên cây cột. Lúc này, cửa sổ đã bị phá vỡ mất bốn năm cái, ánh trăng ngoài điện trải xuống đất, nàng mơ hồ có thể thấy được mấy bóng đen cầm trường cung, mũi tên nhọn bay tán loạn.

Vương phi dù sợ nhưng không hoảng, thân thể mềm dẻo lắc lư tới lui trong làn mưa tên, mỗi một lần đều tránh được sự truy sát của mũi tên. Những mũi tên dày đặc, nàng sợ Khúc Đức Dũng bị thương nên không dám tới gần. Có vẻ thích khách cũng chỉ muốn bắn chết nàng, không hề bắn về phía hắn.

Tuy vương phi né được mũi tên nhọn, nhưng vẫn luôn lo lắng cho Khúc Đức Dũng, trong lòng nóng như lửa đốt. Một tên thích khách dường như nhìn ra điều này, liền đổi hướng cung tên, bắn một phát về phía Khúc Đức Dũng. Mượn ánh trăng, mũi tên tựa như một tia sáng màu bạc rít gió bay đến. Vương phi hoảng sợ đến biến sắc. “Đức Dũng…!”

Nàng liều lĩnh lao đến, khó khăn lắm mới nhào tới chỗ Khúc Đức Dũng trước khi mũi tên găm vào người hắn. Phập một tiếng, mũi tên bắn vào ngang lưng vương phi. Nàng ta thét lên đau đớn, lập tức lại có thêm một mũi tên nữa bắn vào sau lưng nàng. Vương Phi giãy giụa một chút rồi cười thê lương, nằm sấp trên người Khúc Đức Dũng, bất động.

Máu tươi tràn ra từ khóe miệng vương phi, chảy xuống mặt Khúc Đức Dũng. Vương phi cố gắng vươn tay ra, dịu dàng lau sạch máu tươi trên mặt hắn. “Đức Dũng, chúng ta phải chết rồi! Phải chết thật sạch sẽ, đừng để mặt bị bẩn, để tránh… tránh ta xuống địa ngục rồi không tìm được chàng…”

Đang lau, tay vương phi bỗng nhiên khựng lại, bởi vì nàng nhìn thấy mắt Khúc Đức Dũng đang từ từ mở ra. Con ngươi đỏ ngầu.

Đình viện vương cung như đang đắm mình dưới ánh trăng, cung điện tràn ngập phong tình Tây Vực lúc này dường như tỏa ánh sáng lấp lánh, hiện ra như ảo như mộng. Huyền Trang đi trong ánh trăng, như thể đang lạc vào mộng cảnh. Giờ phút này, chẳng biết tại sao ngài lại có chút hoảng hốt.

Cửa cung điện này sớm đã bị Khúc Trí Thịnh dỡ bỏ, cả đoạn đường không gặp trở ngại nào. Đèn đuốc trong cung điện sáng trưng, cửa khép hờ, bên trong có bóng người mờ ảo đang đung đưa. Còn chưa tới cửa, ngài nghe thấy giọng của Long Sương Nguyệt Chi. “Tam hoàng tử, xin ngươi đừng nói như vậy. Hiện giờ chúng ta đang là tù binh của ngươi, nếu tam hoàng tử tức giận, vậy thì cứ một đao chém chết chúng ta đi.”

“Sương Nguyệt Chi…” Khúc Trí Thịnh dường như đang khóc. “Nàng mở mắt ra nhìn ta một cái có được không? Chúng ta rốt cuộc ai mới là tù nhân của ai? Rất lâu trước kia, ta bị nàng bắt làm tù binh, cả đời này đều đã là tù binh của nàng rồi!”

“Đừng nhiều lời!” Nê Thục lớn tiếng kêu la. “Nàng ấy đã nói là không muốn nhìn thấy ngươi, ngươi còn ì ra ở đây làm gì?”

Khúc Trí Thịnh không để ý đến hắn, tiếp tục van xin. “Sương Nguyệt Chi, nàng tốt xấu gì cũng ăn một miếng đi có được không? Đã một ngày một đêm nàng không ăn không uống chút nào rồi, ta… ta thực sự rất khó chịu! Ta biết, hôm nay là ta khiến nàng tức giận, ta nguyện ý chịu đựng tất cả sự trừng phạt của nàng. Nàng nói đi, nếu là mắt của ta đắc tội với nàng, ta lập tức móc nó ra; nếu tay chân của ta đắc tội với nàng, ta có thể chặt chúng đi; nếu nàng ghét phải nghe giọng nói của ta, ta liền cắt lưỡi xuống. Sương Nguyệt Chi, ta tình nguyện làm tất cả mọi thứ vì nàng, chỉ cần nàng vui vẻ là được.”

“Ngươi cái người này…” Nê Thục không biết làm thế nào, “Thật vô lại!”

“Tam hoàng tử…” Long Sương Nguyệt Chi uể oải nói, “Ngươi không cần chà đạp bản thân như vậy. Ta nói rồi, Yên Kỳ ta và Cao Xương ngươi là kẻ thù đời đời kiếp kiếp. Ta nói ta yêu ngươi là đang lừa ngươi, là để tiêu diệt Cao Xương. Bây giờ tỉnh mộng rồi, ván cờ tan rồi, lời nói dối cũng bị vạch trần rồi. Ngươi sao lại phải như vậy?”

“Nàng gạt ta thì gạt, Cao Xương diệt vong thì diệt vong, ta không quan tâm.” Khúc Trí Thịnh bật khóc thất thanh. “Sương Nguyệt Chi, ta chỉ cần nàng mạnh khỏe!”

Huyền Trang đi vào đình viện, liền nhìn thấy cảnh tượng trong tẩm cung, Long Sương Nguyệt Chi đang nằm trên giường Hồ, Khúc Trí Thịnh quỳ gối trước giường khóc hu hu. Nê Thục nghiến răng nắm chặt tay, đi qua đi lại bên cạnh, nhưng vẫn cứ không nghĩ ra cách gì. Huyền Trang thở dài, không bước vào mà ngắm nhìn bầu trời đêm Tây Vực, lặng lẽ thở dài thườn thượt.

“Tội gì phải vậy… Tội gì phải vậy…” Giọng Long Sương Nguyệt Chi thê lương, “Chuyện cũ chỉ như một giấc mộng mà thôi. Phật gia có nói, tất cả những lời hứa hẹn đều chỉ như ảo ảnh trong mơ, như sương cũng như mây gió. Ta từng không tin, nhưng bây giờ lại không thể không tin. Ta tự phụ bản thân có mưu lược, khống chế mây gió ở Tây Vực, không ngờ cuối cùng lại gây đại họa như vậy cho Yên Kỳ. Biết bao nhiêu dũng sĩ vì sự ngu xuẩn này của ta mà phải chết trận nơi sa trường, có bao nhiêu cô nhi quả phụ phải rơi lệ máu vì ta. Tam hoàng tử, chờ đến khi ta chết, phiền ngươi hãy cắt đầu ta xuống cho Nê Thục mang đi, giao cho phụ vương ta, xin ông ấy thay ta tạ tội với con dân Yên Kỳ.”

“Không… không… không…!” Khúc Trí Thịnh luống cuống. “Sương Nguyệt Chi, nàng đừng dọa ta… ta thả nàng đi có được không?” Hắn nhịn đau nói ra lời này, sau đó khóc òa lên. “Sương Nguyệt Chi, nàng phải sống cho tốt, ta thả nàng đi tuyệt đối không bao giờ bám lấy nàng nữa! Nàng đừng chết, nếu nàng yêu Nê Thục thì gả cho hắn đi.”

Nê Thục hơi ngạc nhiên, cách nhìn về Khúc Trí Thịnh cũng có chút thay đổi.

Long Sương Nguyệt Chi lại nhắm hai mắt lại. “Tam hoàng tử, ngươi thả ta đi, nhưng ta có thể đi đâu được chứ? Trở về Yên Kỳ để chịu sự phỉ báng của con dân ta sao? Thôi, giữa chúng ta vốn chính là một cuộc chiến. Nếu ta chết trong cung của ngươi, cũng coi như là chết trận nơi sa trường đi.”

“Điều này… điều này…” Khúc Trí Thịnh luống cuống.

Huyền Trang thở dài. “Công chúa, nếu người đã biết tất cả hứa hẹn cũng chỉ như ảo ảnh trong mơ, sao lại không nhìn thấu vinh nhục chứ?”

“Đại sư tới rồi?” Khúc Trí Thịnh quay đầu lại, nhìn thấy Huyền Trang như người chết đuối vớ được cọng rơm cứu sinh, bò lại chỗ ngài. “Đại sư, đại sư, Sương Nguyệt Chi muốn tuyệt thực. Ngài cứu nàng ấy đi!”

Nê Thục khom người thi lễ với Huyền Trang, Huyền Trang chắp tay đáp lễ, sau đó bước đến trước giường. Long Sương Nguyệt Chi mới hôm trước vẫn hiên ngang ngời ngời, xinh đẹp thông minh, lúc này sắc mặt trắng bệch, môi khô nứt nẻ, cả người tiều tụy đến mức khó tin.

“Công chúa!” Huyền Trang nói, “Bần tăng vừa từ chỗ quốc vương Cao Xương tới đây. Những thương binh của Yên Kỳ, ông ấy đã sai người chữa trị, đợi thương thế có chuyển biến tốt lập tức đưa về Yên Kỳ. Ngoài ra, những binh lính tử trận cũng được sắp xếp thỏa đáng. Bệ hạ cũng hứa cử người đưa di thể của họ về quê nhà.”

Long Sương Nguyệt Chi nhắm mắt lại, một lúc lâu sau mới yếu ớt thở dài. “Bây giờ ngẫm lại, sự cuồng vọng ngày ấy của ta đối với đại sư khi còn ở ngoài thành Giao Hà đúng là rất nực cười.”

“Công chúa, Bồ Tát sợ nhân, chúng sinh sợ quả. Vì sao Bồ Tát lại sợ nhân? Vì Bồ Tát đã tu thành đại trí tuệ, ngài ấy biết gieo nhân nào thì ắt gặt quả nấy. Còn chúng sinh thì sao, tuy rằng tự phụ là mình thông minh, nhưng không đủ để nhìn thấu đại thế giới. Đến khi nếm phải ác quả, mới nhớ lại ngày đó mình gieo nhân gì.”

Huyền Trang nói tiếp. “Công chúa, cái sai mà người phạm phải, là nhân do tự người gieo, kết thành quả.”

“Đại sư nói không sai!” Khóe mắt Long Sương Nguyệt Chi ứa lệ, tựa như một đóa hoa mỏng manh, phất phơ trong gió đêm.

“Công chúa, vì cái gì mà khổ?” Đột nhiên Huyền Trang hỏi.

“Vì Yên Kỳ mà khổ,” Long Sương Nguyệt Chi đáp.

“Vậy thì bỏ Yên Kỳ đi!”

“Vì chính mình mà khổ.”

“Vậy thì bỏ chính mình đi!”

“Bỏ như thế nào?”

“Không nghĩ đến nữa!”

“Làm thế nào để không nghĩ đến nữa?”

“Tìm chính bản thân người!”

“Ta ở đâu?”

“Trong giấc mơ thuở nhỏ!”

“Trong mơ có thứ gì?”

“Công chúa, để bần tăng kể một câu chuyện cho người nghe nhé! Trước đây, bần tăng cùng bạn mình đang đi trên đường, ven đường có một đứa bé đang nô đùa, tự chơi một mình, tự do tự tại. Bạn của bần tăng hỏi nó: Cháu và ta đều là con người giống nhau, tại sao cháu lại vui vẻ như thế, mà ta lại khổ cực như thế này? Đứa bé kia đáp: Ông biết nặn bùn không?” Huyền Trang hỏi. “Công chúa, người biết nặn bùn không?”

Long Sương Nguyệt Chi chậm rãi mở mắt. “Đó là đồ chơi trẻ con, sao ta biết được? Hơn nữa ta đường đường là công chúa của một nước, sao có thể chạm vào thứ đồ đó?”

Huyền Trang cười. “Vậy thì năm đó, lúc người còn nhỏ, nhìn bạn bè cùng trang lứa đang nghịch bùn, chưa từng cảm thấy ngưỡng mộ họ sao?”

Long Sương Nguyệt Chi như chợt hiểu ra điều gì đó.

Huyền Trang thở dài. “Công chúa, vì sao người trưởng thành lại không thể vui vẻ như trẻ nhỏ? Bởi vì khi tuổi tác con người ta dần nhiều lên, lấy đi vài thứ từ cuộc đời, thì cũng vứt đi vài thứ từ trên người mình! Giống như người đường đường là một công chúa không thể nghịch bùn được vậy, người tự đeo lên mình gông xiềng vận mệnh của Yên Kỳ, tự nhiên phải vứt bỏ đi niềm vui của người bình thường.”

Long Sương Nguyệt Chi im lặng rất lâu, mới từ tốn nói, “Đại sư, ta hiểu rồi. Có lẽ ta nên đi tìm thứ mình thật sự mong muốn!”

Khúc Trí Thịnh vội vàng giơ tay lên. “Sương Nguyệt Chi, ta đi cùng nàng nhé!”

“Đa tạ tam hoàng tử!” Long Sương Nguyệt Chi lắc đầu. “Nếu ngươi cho phép, ta hy vọng có thể một mình rời khỏi nơi này. Rời khỏi Cao Xương, cũng rời khỏi Yên Kỳ. Ta đi tìm thứ mình từng đánh mất trong đại mạc và núi tuyết này.”

Khúc Trí Thịnh ngẩn ngơ, một lúc lâu sau hắn mới lầm bầm. “Sương Nguyệt Chi, ta không có mong ước xa vời nào khác, chỉ muốn được làm bạn bên nàng. Cho dù là làm nô lệ của nàng, cho dù nàng chẳng thèm nhìn ta lấy một cái, không nói với ta một lời, chỉ cần có thể để ta yên lặng đi theo nàng, dắt ngựa, làm bàn đạp cho nàng cũng được rồi.”

Long Sương Nguyệt Chi không nói lời nào, nước mắt bên khoé mắt lại tuôn trào, yên lặng lắc đầu.

Nê Thục cũng nóng nảy. “Sương Nguyệt Chi, những gì nàng và đại sư nói ta nghe không hiểu lắm. Nhưng mà… nhưng mà nàng không cần phải đi nơi khác đâu! Nàng không muốn về Yên Kỳ thì có thể đến bộ lạc của ta! Tại nơi đó, cả đại mạc núi tuyết đều thuộc về nàng.”

Long Sương Nguyệt Chi im lặng lắc đầu.

“Nhưng… nhưng chúng ta có hôn ước!” Nê Thục đỏ mặt.

“Nê Thục, ta hỏi chàng một câu!” Long Sương Nguyệt Chi gượng dậy khỏi giường, nhìn hắn chăm chú.

“Ừ ừ, nàng hỏi đi, Sương Nguyệt Chi,” Nê Thục vội vàng gật đầu.

“Ta mất mẹ từ nhỏ, tuy phụ vương sủng ái ta, nhưng tính tình ông ấy qua loa đại khái. Từ khi ta còn bé đã mời vô số người tới dạy ta lễ nghi cung đình, thấy dáng vẻ hiểu chuyện của ta, ông ấy liền cảm thấy thỏa mãn. Sau khi lớn lên, ta dốc hết tâm sức suy nghĩ mưu lược, quốc sách cho phụ vương, trấn áp phe đối lập, chia rẽ lôi kéo các nước. Chư vương đều gọi ta là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’. Phụ vương cảm thấy rất vui, ông ấy hy vọng ta có thể gả cho chàng, để đổi lại một vận mệnh huy hoàng cho Yên Kỳ.” Long Sương Nguyệt Chi nhìn hắn chăm chú. “Nhưng câu hỏi của ta chính là, ta là cái gì? Phụ vương nuôi dưỡng dạy dỗ ta, là vì yêu thương, hay là vì Yên Kỳ? Ta cố gắng biến bản thân trở thành vị công chúa ưu tú nhất, là để gả cho một người đàn ông, trở thành một trong vô số thê tử của hắn, chờ sau khi hắn chết lại trở thành thê tử của nhi tử của hắn hoặc là huynh đệ của hắn sao? Nê Thục, xin chàng nói cho ta biết!”

Nê Thục cứng họng. “Nhưng… nhưng không phải hôn nhân của ai cũng như vậy sao?”

“Ta khác!” Long Sương Nguyệt Chi kiêu ngạo hất cằm. “Bởi vì ta là phượng hoàng của Yên Kỳ. Cho nên ta phải có cuộc đời của riêng mình.”

Nói xong, nàng chậm rãi bước ra khỏi cung điện. Hai người đàn ông thê lương nhìn theo bóng nàng. Bỗng nhiên Khúc Trí Thịnh quỳ rạp xuống đất, khóc đến lạc cả giọng. “Sương Nguyệt Chi, ta cứ vậy mà mất nàng sao?”

Long Sương Nguyệt Chi không đáp lời, từng bước từng bước rời khỏi đại điện, bước đi dưới ánh trăng. Ánh trăng chiếu sáng y phục trắng tinh và dáng người duyên dáng, nàng tựa như muốn hòa tan trong ánh trăng.

“Sương Nguyệt Chi!” Khúc Trí Thịnh gào khóc thất thanh. “Cả đời này ta đều là vì chờ đợi nàng, nếu kiếp này không thể chờ được, vậy thì kiếp sau ta lại cầu! Sương Nguyệt Chi, nàng đừng thay đổi dáng vẻ nhé!”

Nói xong, hắn rút loan đao bên cạnh, đâm thẳng vào bụng. Huyền Trang hốt hoảng, nhưng ngăn cản không kịp. Cũng may Nê Thục nhanh tay nhanh mắt, dùng chân đá bay loan đao của hắn, quát. “Khúc Trí Thịnh, cái bộ dạng hèn nhát này của ngươi đáng để Sương Nguyệt Chi yêu sao?”

Khúc Trí Thịnh ngây ngẩn, hắn cứ quỳ như vậy, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của Long Sương Nguyệt Chi, không nói lời nào nữa.

Huyền Trang lắc đầu cảm khái không thôi nhưng cũng không nói gì, tâm tình lưu luyến say mê đến nhường này, dẫu có là Phật pháp cao thâm uyên diệu nhất cũng không thể giúp được gì chăng?

Chính vào lúc Long Sương Nguyệt Chi bước ra sân, đột nhiên bên ngoài truyền đến tiếng bước chân lộn xộn. Thỉnh thoảng còn có tiếng giáp sắt và binh khí va chạm vào nhau. Nê Thục giật nảy người, sợ Long Sương Nguyệt Chi xảy ra chuyện, vội vàng cầm loan đao chạy ra ngoài che chở trước mặt nàng.

Lúc này một đội túc vệ chạy như bay vào trong, chẳng thèm để ý đến Nê Thục, hét lớn. “Đại sư, đại sư có ở đây không?”

Huyền Trang vội vàng bước ra. “A di đà phật, bần tăng ở đây!”

“Đại sư, có chuyện lớn rồi!” Người cầm đầu thi lễ với ngài. “Có người muốn tập kích nhị hoàng tử. Tẩm cung của vương phi đang có huyết chiến, bệ hạ mời ngài mau qua đó!”

Trong tẩm cung, thi thể nằm ngổn ngang.

Lúc Huyền Trang đến, cuộc ẩu đả vừa mới kết thúc. Trong sân có mười mấy cỗ thi thể, năm tên trong đó mặc đồ đen, trên người còn đeo ống tên, ắt hẳn là thích khách. Những cỗ thi thể còn lại là của túc vệ trong cung, khoảng bảy tám người, đa phần đều bị tên nhọn bắn chết.

Sắc mặt Khúc Văn Thái xanh mét, nhờ sự dìu đỡ của tiểu thái giám mà đứng trong sân, xung quanh có rất nhiều túc vệ vây quanh, đèn đuốc chiếu rọi cả đình viện sáng như ban ngày.

Huyền Trang vội vã chạy tới, Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi và Nê Thục cũng chạy theo đến đây. Khúc Văn Thái thấy Huyền Trang tới, bèn tập tễnh bước ra thi lễ. “Đại sư tới rồi!”

“Bệ hạ!” Huyền Trang vội hỏi. “Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Ôi…!” Đầu tiên Khúc Văn Thái liếc mắt nhìn Khúc Trí Thịnh và Long Sương Nguyệt Chi một cái, sau đó kéo Huyền Trang qua một bên nhỏ giọng nói, “Đại sư, ngài đúng là tính toán như thần, vốn đệ tử nghe lời ngài, không tự ý đến thăm Đức Dũng, đợi ngài ở tẩm cung. Nhưng sau đó nghe Chu Quý đến báo, nói có đám người áo đen lẻn vào tẩm cung của vương phi. Đệ tử vội dẫn người chạy tới, bị thích khách chặn đánh, khó khăn lắm mới giết được đám người đó. Lúc này, Chu Quý đã dẫn người xông vào tẩm cung rồi.”

“Bệ hạ đừng hoảng sợ,” Huyền Trang gật đầu. “Tất cả mọi chuyện sẽ kết thúc trong tối nay. Bần tăng sắp xếp xong hết rồi, nhất định có thể bảo vệ được bệ hạ.”

“Làm phiền đại sư rồi!” Khúc Văn Thái tin tưởng gật đầu. “Kỵ binh của Trương Hùng đã được điều động, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh của đại sư.”

“Xin đại tướng quân âm thầm khống chế các cửa ra vào của vương cung, còn cả vô số mật đạo giếng mương khắp nơi nữa, không được để bất kỳ một ai lọt lưới,” Huyền Trang cảm khái. “Sở dĩ bần tăng lo lắng là vì không biết kế hoạch của hắn. Nhưng bây giờ thấy hắn sử dụng thích khách mà không phải quân đội, chứng tỏ quy mô không lớn lắm.”

“Đã hiểu!” Khúc Văn Thái vội vàng gọi thái giám tâm phúc, dặn dò một lúc, thái giám kia lĩnh mệnh rời đi.

Lúc này, Chu Quý dẫn theo túc vệ từ tẩm cung chạy ra. Mọi người nâng hai tấm ván cửa lên, tất cả đều vô cùng kinh hoảng. Chu Quý thì mặt mày nhăn nhó, trông có vẻ vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Khúc Văn Thái lập tức luống cuống, đẩy tiểu thái giám đang đỡ mình ra, bước nhanh về phía trước. “Sao rồi? Sao rồi? Đức Dũng có sao không?”

“Bệ hạ, đám thích khách đã bị quét sạch!” Giọng của Chu Quý run rẩy. “Nhị hoàng tử không sao cả, nhưng… nhưng vương phi bị bắn chết rồi…!”

“Ồ!” Khúc Văn Thái nhẹ nhàng thở ra, “Ả tiện nhân kia, chết rồi thì thôi.”

Đám túc vệ đặt hai tấm ván xuống, một bên là Khúc Đức Dũng, một bên là vương phi. Khúc Đức Dũng cắn chặt hai hàm răng, gân xanh trên trán nổi lên, hơi thở nặng nề nhưng vẫn đang hôn mê, vương phi nằm nghiêng trên tấm ván, toàn thân đều là máu tươi, trên lưng còn cắm hai mũi tên nhọn.

Khúc Văn Thái không thèm liếc nhìn vương phi lấy một cái, ông ta lập tức ngồi xổm xuống trước mặt Khúc Đức Dũng, đưa tay vuốt ve khuôn mặt hắn, nhỏ giọng gọi. “Đức Dũng… Đức Dũng… đúng rồi!” Ông ta vội vàng quay đầu lại dặn dò. “Mau đi tìm đám danh y mà bổn vương đã mời tới! Mau… mau… mau!”

Ngay lập tức có tiểu thái giám nhanh chân chạy đi.

Khúc Đức Dũng tựa hồ như đang chịu nỗi đau cực lớn, cố gắng giãy giụa, nhưng tay chân như bị thứ gì đó vô hình trói chặt, không thể nhúc nhích. Khúc Văn Thái nhìn mà vô cùng lo lắng, quay đầu hỏi Huyền Trang. “Đại sư, Đức Dũng bị làm sao vậy?”

Huyền Trang đang ngồi xuống bên cạnh vương phi kiểm tra, nghe ông ta hỏi, ngài hơi sửng sốt một chút, khe khẽ nói, “Bệ hạ, vương phi vẫn còn sống!”

Khúc Văn Thái cứng họng, nhìn vương phi một cái. Quả nhiên phát hiện lông mi nàng vẫn còn đang rung, ngón tay cũng khẽ động đậy. Lửa giận của Khúc Văn Thái bùng lên mạnh mẽ, nhưng Huyền Trang đang ở bên cạnh, ông ta đành phải kiềm chế cảm xúc của mình lại. “Đại sư, nữ nhân này hại đệ tử như thế, đệ tử thật sự là…”

“Bần tăng biết!” Huyền Trang khuyên giải: “Từ vô thỉ kiếp đến nay, do tham-sân-si ba độc ấy khuấy động ba nghiệp thân-khẩu-ý tạo ra biết bao nhiêu điều ác; nếu các ác nghiệp ấy đều có hình tướng, thì khắp hư-không cõi giới cũng chẳng tài nào chứa cho hết nổi. Trong việc này bệ hạ cũng có chỗ sai, việc đến nước này, vẫn nên cứu người trước rồi tính.”

Những lời này của Huyền Trang rất nặng, Khúc Văn Thái là cư sĩ nhà Phật, tất nhiên hiểu được. Lời ngài vừa nói được trích trong Kinh Hoa Nghiêm, ý là những ác nghiệp trước đây mà ông ta và vương phi tạo ra, bất kể là cố ý hay vô tình đều bắt nguồn từ tham-sân-si của bản thân mà ra. Phía sau vẫn còn hai câu Huyền Trang không nói ra. “Vì thế ta phát nguyện thành kính đem ba nghiệp thanh tịnh, hướng về tất cả chư Phật, Bồ Tát cùng khắp pháp giới vô lượng vô biên cõi Phật, chí tâm chí thành cầu xin được sám hối. Bây giờ ông nên hối hận vì những tội nghiệt đó, thực lòng sám hối đi.”

Khúc Văn Thái biết Huyền Trang chừa lại chút mặt mũi cho mình, đành rầu rĩ gật đầu đồng ý. “Đệ tử đã hiểu!”

Lúc này, đôi môi vương phi khẽ mấp máy, dường như muốn nói điều gì đó. Huyền Trang cúi người, ghé sát lỗ tai vào. Đôi mắt vương phi chậm rãi mở ra, thê lương nhìn thoáng qua Khúc Đức Dũng ở bên cạnh, lẩm bẩm nói, “Cẩn thận…”

“Gì cơ? Công chúa, người nói gì cơ?” Huyền Trang không nghe rõ.

“Cẩn thận… Đức Dũng…” vương phi thều thào nói.

Huyền Trang sửng sốt một chút, còn chưa kịp phản ứng lại, Chu Quý bỗng thét lên kinh hãi. “Bệ hạ cẩn thận!”

Khúc Văn Thái ngạc nhiên quay đầu lại, chỉ thấy Khúc Đức Dũng nằm trên tấm ván không biết đã mở mắt từ khi nào, con ngươi đỏ như máu. Hắn gào lên một tiếng, ngửa mặt ngồi bật dậy như cương thi, hai tay bóp chặt lấy cổ của Khúc Văn Thái.

“Đức Dũng…!” Khúc Văn Thái hốt hoảng, đưa tay đẩy hắn ra, hét lên với xung quanh. “Mau cứu bổn vương!”

Nhóm túc vệ nhao nhao vây quanh muốn kéo hai người ra, nhưng lúc này Khúc Đức Dũng giống như một con dã thú. Hắn há miệng để lộ hàm răng trắng hếu, muốn cắn cổ Khúc Văn Thái. Ông ta lập tức vươn cánh tay ra cản lại, Khúc Đức Dũng cắn lên cánh tay ông ta đến bật máu. Khúc Văn Thái la hét thảm thiết, Khúc Đức Dũng nhân cơ hội đó vươn đầu về phía cổ ông ta, tìm cơ hội cắn đứt cổ. Khúc Văn Thái ôm chặt lấy đầu nhi tử của mình, dùng sức đẩy miệng của hắn lệch sang bên, hai người cứ ôm nhau như vậy lăn qua lộn lại.

Cả đám Khúc Trí Thịnh, Long Sương Nguyệt Chi, Nê Thục đứng nhìn đến ngây người.

Huyền Trang không ngờ lại xảy ra chuyện như thế, vội vàng kêu. “Mau! Mau! Tách bọn họ ra!”

Nhưng lúc này hai người ôm nhau quá chặt, không thể tách ra được. Khúc Văn Thái bị Khúc Đức Dũng đè bên dưới, dạo gần đây ông vẫn luôn ốm đau, thân thể suy yếu, căn bản không thể nào chống đỡ được sức lực mạnh mẽ điên cuồng của Khúc Đức Dũng, rất nhanh hàm răng kia đã sắp cắn vào cổ ông. Khuôn mặt của Khúc Văn Thái đỏ bừng lên nhưng không còn cách nào khác.

Lúc này Chu Quý giật một thanh loan đao từ tay túc vệ bên cạnh, đổi đầu, nhét thanh đao vào tay Khúc Văn Thái. “Bệ hạ cầm đao!”

Huyền Trang ngẩn ra, sắc mặt biến đổi ngay tức khắc, kêu lên. “Không được…!”

Chu Quý liếc nhìn ngài một cái, nhưng vẫn đưa đao qua.

Bây giờ, Khúc Văn Thái đang bị ép đến khó mức mà thở được, ông ta hành động theo bản năng, cầm lấy thanh đao, tiện tay đâm tới. Phụt một tiếng, thanh đao kia đâm vào ngực Khúc Đức Dũng. Khúc Đức Dũng lúc này đang định cắn vào động mạch cổ của Khúc Văn Thái thì bị lưỡi đao đâm xuyên qua ngực, cả người hắn run lên, mất hết sức lực.

Khúc Văn Thái dùng sức đẩy hắn ra, vẫn chưa hết sợ hãi lăn sang một bên, đặt mông ngồi bệt xuống đất. Ông ta hết nhìn máu tươi và thanh loan đao trong tay mình, rồi lại nhìn đến Khúc Đức Dũng toàn thân đầy máu tươi, nhất thời sợ ngây người.

Huyền Trang cũng sợ ngây người, ngài biết bản thân mình vừa phạm phải sai lầm! Một sai lầm rất lớn!

“Đức Dũng…!” Trên tấm ván, vương phi rơi nước mắt nhìn cảnh này, lẩm bẩm gọi tên.

Có lẽ vì tiếng gọi này của vương phi, cũng có lẽ là do cảm giác đau đớn khi thanh đao đâm vào cơ thể, Khúc Đức Dũng tựa hồ lại tỉnh táo trở lại. Hắn cử động cánh tay một cách khó khăn, sờ miệng vết thương trước ngực, nhìn Khúc Văn Thái, lộ ra nụ cười chua xót. “Phụ vương… thù hận giữa chúng ta… kết thúc thôi?”

“Đức Dũng…!” Môi Khúc Văn Thái run rẩy, chỉ biết ngây ngốc nhìn thanh đao trong tay mình. “Tại sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy?”

Sau đó Khúc Đức Dũng nhìn vương phi chăm chú, trong ánh mắt là sự dịu dàng vô hạn, cố bò qua chỗ nàng, dưới thân là vết máu kéo dài. Vương phi cũng xoay người lăn xuống khỏi tấm ván. Giãy giụa muốn bò tới chỗ hắn. Ai cũng không cử động, trong thời khắc này, đôi tình nhân đại nghịch bất đạo đó dường như để lại trong lòng mọi người một loại cảm xúc thật phức tạp, khó lòng tả nổi.

Hai vết máu trên mặt đất dần dần hợp lại, Khúc Đức Dũng nắm lấy tay vương phi, lết đến bên cạnh nàng từng chút một. Vương phi ôm hắn vào lòng, thoả mãn thở dài. “Đức Dũng, chúng ta cuối cùng vẫn được chết cùng nhau rồi!”

“Ngọc Ba!” Khúc Đức Dũng nằm trong lòng nàng, thở hắt ra, miệng không ngừng trào bọt máu. “Là ai… Là ai làm nàng bị thương? Ta… ta phải giết hắn…”

“Đừng hỏi nữa!” Vương phi áp mặt mình lên mặt hắn. “Xét đến cùng thì chúng ta đều là quân cờ của người khác. Lúc này sắp chết rồi, không cần so đo nữa! Đức Dũng, ta thật sự rất hạnh phúc!”

Ánh mắt của Khúc Đức Dũng mất dần sức sống, giọng cũng bé dần đi. “Ta cũng vậy…!”

Vương phi thương tiếc lau sạch vết máu trên mặt hắn, trong miệng chậm rãi ngân nga một bài hát. “Ngô gia giá ngã hề thiên nhất phương, viễn thác dị quốc hề Ô Tôn vương. Khung lô vi thất hề chiên vi tường, dĩ nhục vi lương hề lạc vi tương. Cư thường thổ tư hề tâm nội thương, nguyện vi hoàng hộc hề quy cố hương…”

Tiếng ca thê lương, ánh trăng nhạt nhòa, tiếng ca ấy phảng phất như bị vò nát dưới ánh trăng, từng mảnh từng mảnh thấm sâu vào trong tâm khảm mỗi người.

“Đức Dũng, cùng ta về nhà đi!” Đầu vương phi chậm rãi tựa lên vai Khúc Đức Dũng, không nhúc nhích thêm nữa, trên mặt vẫn mang theo ý cười.

Chương 18
Một người thao túng
cả cõi Sa Bà

“Đức Dũng…” Khúc Văn Thái nghẹn ngào một tiếng, nhào tới, ông ta muốn đẩy thi thể của vương phi sang một bên, nhưng hai người ôm nhau quá chặt, không tách ra được. Khúc Văn Thái đành phải ôm nửa người của Khúc Đức Dũng khóc rống lên. Đây là đứa con mà ông ta yêu quý nhất trên đời, hao tốn rất nhiều tâm huyết của mình, cũng là hy vọng cuối cùng của toàn bộ vương quốc này. Giờ đây, lại biến thành một cô thi thể lạnh ngắt như băng, nằm trong lòng ông ta. Khúc Văn Thái nước mắt giàn giụa, tóc trắng đầy đầu không ngừng run lên, giọng cũng khàn đi. Mọi người không đành lòng nhìn, cũng lặng lẽ rơi lệ.

“Bệ hạ!” Chu Quý đi tới. “Bệ hạ phải nén bi thương mới được!”

“Là ta… là tự tay ta giết chết Đức Dũng… ta đã giết nó!” Khúc Văn Thái gào khóc nức nở. “Tại sao? Tại sao lại như vậy? Ông trời ơi, tại sao ông lại trừng phạt con như vậy? Rốt cuộc con làm sai điều gì?”

“Bệ hạ!” Chu Quý khom lưng khuỵu gối đứng phía sau ông ta, thấp giọng nói, “Lão nô biết!”

Khúc Văn Thái giật mình, đang muốn quay đầu lại. Gương mặt Chu Quý lộ ra một nụ cười ác độc, trong tay hắn đột nhiên xuất hiện một thanh đoản đao, dùng tốc độ nhanh như chớp đâm thẳng vào giữa lưng Khúc Văn Thái, cho đến khi đâm lút cán đao.

“A!” Khúc Văn Thái kêu to lên một tiếng, cơ thể nghiêng đi, ngã phịch xuống đất, phía sau lưng vẫn còn cắm thanh đoản đao.

“Công công!” Khúc Trí Thịnh không nhịn được kinh hãi kêu lên.

Huyền Trang lúc này sớm đã có sự phòng bị, xông lên nắm lấy cánh tay của Khúc Văn Thái, kéo ông ta sang một bên. Lúc này, túc vệ xung quanh cũng ầm ầm tiến lên, bảo vệ cho Khúc Văn Thái, bao vây Chu Quý. Vô số loan đao, cung tiễn vung lên. Dưới ánh trăng, ánh sáng lóe lên từ những thứ vũ khí ấy tạo thành vô số vệt loang lổ bất định trên khuôn mặt của Chu Quý.

Nhưng Chu Quý không thèm để ý đến, ông ta từ từ đứng thẳng dậy, cả người tỏa ra khí phách hiên ngang, vững vàng như núi.

“Chu tổng quản, thì ra bần tăng vẫn luôn đánh giá cao ngài rồi,” Huyền Trang cười khổ thở dài.

“Há?” Chu Quý cười. “Ta cũng biết đại sư đã nhìn ra bí mật của mình, nhưng vì sao người lại đánh giá cao ta vậy?”

“Bởi vì, bần tăng vẫn không tìm ra được mục đích của ngài,” Huyền Trang thở dài. “Bần tăng cho rằng, ngài mưu lược cao thâm như vậy, nhất định chí tại thiên hạ, mục tiêu hẳn là giang sơn Cao Xương. Không ngờ ngài lại chỉ muốn ám sát bệ hạ.”

Chu Quý cười ha ha. “Đại sư, người quả thực là đánh giá quá cao ta rồi. Với ta mà nói, niềm vui thiên hạ làm sao có thể so sánh được với việc có ân báo ân, có oán báo oán đây?”

“Hả?” Huyền Trang hỏi. “Vậy ngài có thù oán gì với bệ hạ?”

Chu Quý nhìn ngài giễu cợt, đưa tay chỉ vào Khúc Văn Thái. “Ngài hỏi ông ta xem.”

“Chu Quý!” Khúc Văn Thái khàn giọng gào lên. “Đồ lòng lang dạ sói nhà ngươi, bổn vương đối đãi với ngươi không tệ, vì sao ngươi lại muốn thích sát bổn vương?”

“Đúng vậy!” Khúc Trí Thịnh cũng hốt hoảng chạy tới. “Công công, phụ hoàng đối đãi với ông không tệ, sao ông lại có thể giết người chứ?”

Chu Quý nhìn chằm chằm vào Khúc Trí Thịnh, đột nhiên tát lên mặt của hắn một cái như trời giáng, đánh cho Khúc Trí Thịnh trở nên choáng váng. “Công công!”

“Quỳ xuống!” Chu Quý hét to.

Khúc Trí Thịnh chớp mắt, ngạc nhiên nhìn ông ta. Sự biến hóa này đến cả Khúc Văn Thái cũng ngây người, ông ta và Huyền Trang liếc nhìn nhau, có chút khó hiểu.

“Tam hoàng tử, bây giờ lão nô sẽ để người nhìn cho thật kỹ,” Chu Quý rút từ trong ngực ra một cuốn lụa, rồi chậm rãi mở ra. Cuốn lụa đó rất mỏng, từ mặt sau cũng có thể thấy rõ, phía trên dường như có vẽ một bức họa.

Cuốn lụa kia nhìn thì tưởng ngắn, nhưng càng mở ra càng dài. Chu Quý giao một đầu cho Khúc Trí Thịnh, còn đầu kia đưa vào trong tay Nê Thục. “Đại thiết, làm phiền ngài mở rộng nó ra!”

Nê Thục nghe lời cầm lấy đầu kia của cuốn lụa, hiệp lực cùng Khúc Trí Thịnh mở rộng nó ra, mọi người mới nhìn rõ, mặt trên vẽ hơn mười bức họa!

“Công công, đây… đây là cái gì?” Khúc Trí Thịnh không hiểu. “Có liên quan gì đến việc ông giết phụ vương của ta?”

Chu Quý ngắm nhìn bức họa đầu tiên. Bức họa này có màu sắc tươi tắn, kỹ thuật vẽ tinh tế tỉ mỉ, khắc họa cảnh chiến tranh dưới một tòa thành, chiến sĩ Tát San Ba Tư tay cầm loan đao đầu quấn vải trắng và chiến sĩ Đột Quyết với khuôn mặt dẹt đang tấn công một tòa thành. Trên tấm hình là núi thây biển máu, khói báo động cuồn cuộn, toàn bộ cảnh tượng đều vô cùng oanh liệt.

“Tam hoàng tử, chắc hẳn ngài cũng biết, mẫu thân của ngài là công chúa Áp Đạt.” Chu Quý dịu dàng nhìn Khúc Trí Thịnh, giải thích. “Tòa thành này chính là thành Thổ Hỏa La ngày nay, hơn sáu mươi năm trước, là đô thành vĩ đại của người Áp Đạt! Người Áp Đạt chúng ta là tộc Tiên Ti, đời này qua đời khác sống trên đại thảo nguyên Kim Sơn. Hai trăm năm trước, tổ tiên của chúng ta bắt đầu di chuyển về hướng tây, bọn họ từng tiêu diệt đế quốc Quý Sương, tiến về phía tây, thì đánh bại đế quốc Tát San Ba Tư và đế quốc Bái Chiêm Đình lớn mạnh nhất thời bấy giờ, tiến về phía đông thì đánh bại người Thiên Trúc. Bọn họ thành lập nên quốc gia cường đại nhất Tây Vực ở hai bên bờ sông A Mẫu. Thế mà, tạo hóa vô thường đúng như Phật gia nói, chỉ qua hơn một trăm năm, sức mạnh của quốc gia Áp Đạt suy yếu, dưới sự liên hợp đánh gọng kìm một tây một bắc của Tát San Ba Tư và Đột Quyết, cuối cùng đã bị diệt vong. Các tộc nhân bỏ trốn tản đi khắp nơi, gia tộc của ta là tướng quân của vương cung, bảo vệ huyết mạch của vương thất, bắt đầu lang bạt kỳ hồ ở Tây Vực. Ta và mẫu thân của ngài được sinh ra trên đường đi lánh nạn.”

Khúc Trí Thịnh chỗ hiểu chỗ không, mơ màng nhìn ông ta, khẽ gật đầu. Chu Quý lại chỉ vào bức họa thứ hai, phía trên là một thiếu nữ xinh đẹp đang cưỡi tuấn mã, dẫn theo một đoàn lữ hành sợ hãi bất an, bôn ba lặn lội chạy băng băng giữa thảo nguyên và núi tuyết.

“Đây…” Khúc Văn Thái nhìn bức họa kia, trên mặt lộ ra vẻ kinh ngạc. “Đây là Quý Na!”

Chu Quý không thèm để ý đến hắn, dịu dàng nhìn Khúc Trí Thịnh. “Tam hoàng tử, đây chính là mẫu thân của ngài. Mẫu thân của ngài chính là huyết mạch duy nhất của vương thất, là công chúa Áp Đạt cao quý. Ta lớn hơn người mười tuổi, từ nhỏ đã làm bạn với người. Trong mắt ta, người cũng giống như người thân của mình vậy. Khi từng người nhà của ta bị chết trận, bọn họ để lại cho ta một di mệnh, chính là yêu cầu ta bảo vệ công chúa, tùy thời phục quốc. Nhưng mà đối với ta, phục quốc thì có gì quan trọng? Quốc gia cường đại như vậy, không phải nói diệt vong liền diệt vong hay sao? Niềm tin duy nhất của ta, chính là phải chăm sóc thật tốt cho công chúa, khiến cho người được sống hạnh phúc vui vẻ trọn kiếp này, không phải chịu nỗi đau diệt quốc, nỗi khổ nhân sinh nữa.”

Quan điểm này, Khúc Trí Thịnh cực kỳ tán thành. “Đúng vậy, công công, làm quốc vương thật sự chẳng có gì hay cả. Vẫn là tìm một người mình yêu sống hết đời này quan trọng hơn…” Sau đó hắn lại nhìn Long Sương Nguyệt Chi, có phần buồn bã chán nản.

Chu Quý ngắt lời hắn. “Tam hoàng tử, ngài hãy nghe ta nói. Đối với công chúa mà nói, người cũng không hề có dã tâm phục quốc, chúng ta lưu lạc ở Tây Vực, đi qua hết quốc gia này đến quốc gia kia, dường như người cũng thích cuộc sống như thế. Người nói, sau này người nhất định sẽ đi đến Đại Tùy ở phía đông để xem thử, nghe nói nơi đó là quê hương của tơ lụa, đồ gốm xinh đẹp giống như ánh trăng sáng trong. Người thích sáo trúc của người Hán, người nói tiếng sáo giống như tiếng sóng trên sông A Mẫu. Tâm nguyện lớn nhất của người chính là gả cho một người Hán biết thổi sáo. Thế nhưng, năm đó, khi chúng ta đi tới Cao Xương, tất cả mọi thứ đều thay đổi.”

Bức họa thứ ba, là người thiếu nữ kia dẫn theo tộc nhân của nàng đi tới ngoài thành Cao Xương.

Khúc Trí Thịnh nhìn từng bức họa, bức thứ tư vẽ người thiếu nữ kia và tộc nhân của nàng đang bán lông cừu trên phố, một nam tử trẻ tuổi mặc Hán phục màu đen hoa lệ hâm mộ nhìn nàng chằm chằm. Khúc Trí Thịnh quan sát Khúc Văn Thái, gật đầu chắc chắn. “Người này là phụ vương của ta. Ta biết, mẫu thân đã gả cho phụ vương.”

Huyền Trang cũng nhìn Khúc Văn Thái, quả nhiên, nam tử trẻ tuổi mặc Hán phục hoa lệ đó có phần giống với Khúc Văn Thái. Ông ta cười khổ một tiếng, mệt mỏi ngồi dưới đất, dựa lưng vào vách tường thở dốc. Vây quanh người ông ta lúc này là một đám danh y, bọn họ đều đang tất bật, hối hả giúp trị thương.

Chu Quý nhìn chằm chằm vào bức họa kia. “Khi đó Khúc Văn Thái còn rất trẻ, vương phi người Đột Quyết vừa mới qua đời. Hắn ta vừa nhìn thấy mẫu thân của ngài liền kinh ngạc trước vẻ đẹp của người, thề phải cưới được người. Nhưng mẫu thân ngài chỉ muốn dẫn theo tộc nhân của mình đi đến Đại Tùy ở phía đông. Thế là Khúc Văn Thái liền nói với người, chỉ cần người nguyện ý gả cho hắn, người sẽ được phân chia đất đai của Cao Xương, để cho người Áp Đạt cư trú, hơn nữa còn che chở bảo vệ cho chúng ta. Cao Xương vẫn luôn là quốc gia phụ thuộc của Đột Quyết, còn chúng ta thì bị Đột Quyết truy sát, mẫu thân của ngài không ngờ một thế tử lại có dũng khí lớn đến như vậy, lại dám thu nhận và giúp đỡ kẻ thù của Đột Quyết. Người nhất thời cảm động, liền đồng ý.”

Mấy bức họa sau đó thể hiện những quá trình trong vương cung, tổ chức hôn lễ long trọng, thế tử và công chúa dựa sát vào nhau, cực kỳ ngọt ngào.

“Là như vậy à, sau đó liền có ta mà,” Khúc Trí Thịnh nói. “Hơn nữa, phụ vương từng nói, tình cảm của người và mẫu thân vẫn luôn rất tốt.”

“Rất tốt sao?” Trong mắt của Chu Quý ánh lên như ngọn lửa đang rực cháy, căm hận nhìn chằm chằm vào Khúc Văn Thái. “Đương nhiên là rất tốt rồi, Khúc Văn Thái cuối cùng cũng có người để phát tiết, hắn ta đương nhiên là cảm thấy rất tốt rồi. Sau khi thành hôn mới chỉ một năm, bản tính của hắn dần dần bộc lộ rõ. Người như hắn bản tính nóng nảy cuồng bạo, nhưng lại xem trọng thể diện, ngày thường bày ra hình tượng tao nhã khiêm nhường, giành được sự tán tụng của bách tính, thời gian lâu dài, bản tính ác độc không có chỗ để xả, liền trút hết lên người mẫu thân của ngài!”

Chu Quý chỉ vào bức họa tiếp theo, phong cách của bức tranh lập tức thay đổi, trở nên u ám, lạnh lẽo. Trong cung điện nguy nga lộng lẫy, trên giường cưới trắng tinh, Khúc Văn Thái vẻ mặt tràn đầy sự dữ tợn, đang vung roi da, tàn nhẫn quất vào người công chúa, máu tươi văng tứ tung, trên cơ thể xinh đẹp giăng đầy những vết roi. Kỹ thuật vẽ của bức họa này vô cùng tuyệt vời, bầu không khí được xây dựng cực kỳ chân thật, đến cả biểu cảm tinh tế nhất của nhân vật cũng được thể hiện hoàn toàn.

Khúc Trí Thịnh nhìn thấy không khỏi kinh sợ. Mọi người đều nhìn về phía Khúc Văn Thái, ông ta vừa mới bị trúng một dao, sắc mặt lúc này trắng bệch như tờ giấy, vẻ mặt rất u ám, có lẽ Chu Quý không nói bậy.

Bức họa phía sau thì là một nam tử trung niên, đang vung dao chém xuống hạ bộ của mình, máu tươi đầm đìa, trên mặt ông ta lộ ra vẻ đau đớn vô cùng.

“Người nam tử trung niên này chính là ta,” Chu Quý thản nhiên nói. “Ta biết mẫu thân của ngài ở trong vương cung không được sống sung sướng, liền muốn vào giúp đỡ người, cố gắng hết sức giúp người không bị hành hạ. Thế nhưng Cao Xương thi hành chế độ nhà Hán, nam tử vào cung phải tịnh thân. Thế là ta liền tự cung.”

“Công công!” Khúc Trí Thịnh cảm động nhìn lão thái giám ở bên cạnh mình từ lúc mình vừa sinh ra, vành mắt hơi đỏ lên. “Đại ân của ngài đối với mẫu thân ta, ta thật sự…”

Chu Quý thở dài. “Mẫu thân của ngài là công chúa duy nhất của Áp Đạt, ngài chính là huyết mạch duy nhất của vương thất Áp Đạt, ta nhìn ngài từ nhỏ đến khi trưởng thành, có gì khác với người thân của ta?”

“Vậy sau khi ngươi vào cung thì sao?” Khúc Trí Thịnh vội vàng nhìn bức họa phía sau.

Bức họa phía sau lại càng tàn khốc hơn, công chúa ngày qua ngày phải chịu sự ngược đãi và lăng nhục không cách nào nói rõ được. Thậm chí có một lần, Chu Quý quỳ gối dập đầu, dập đến nỗi sứt đầu mẻ trán cũng không có cách nào ngăn cản. Khúc Văn Thái giống như một tên ác ma phát điên, bên ngoài thì tao nhã lịch sự, trong nhà thì đánh mất lý trí, dùng hết tất cả thủ đoạn không thể tưởng tượng nổi để giày xéo công chúa.

Huyền Trang nhìn chằm chằm không chớp mắt vào những bức họa này, mặc dù ngài ở khoảng cách xa, nhưng kết hợp với lời giảng giải của Chu Quý, cũng cảm nhận được sự đau khổ thê lương này. Nhớ tới sự ngược đãi mấy ngày trước của ông ta với Vũ Văn vương phi, Huyền Trang mới hiểu, sự bạo ngược với thê tử của ông ta là bản tính trời sinh, mấy chục năm qua đều dùng cách này làm thú vui thỏa mãn bản thân!

Khúc Văn Thái ngây người nhìn bức tranh lụa, trên khuôn mặt trắng bệch lúc này đây đang giàn dụa nước mắt, ông ta cảm thấy nhục nhã, hổ thẹn cúi đầu xuống.

Khúc Trí Thịnh nhìn bức họa, cơ thể run lên, có một số hình ảnh thực sự đẫm máu kinh hoàng, khiến cho hắn không đành lòng nhìn nữa. Đến bức họa cuối cùng, hắn kinh ngạc đến ngây người, lớn tiếng la lên. “Công công, mẫu thân của ta, người… người tự sát sao?”

Huyền Trang cũng rất kinh ngạc, đúng là trong bức họa cuối cùng, vẻ mặt của công chúa Áp Đạt tràn đầy sự tuyệt vọng, vung dao tự cắt đầu mình. Chu Quý một tay ôm đứa trẻ sơ sinh bọc tã lót, không ngừng khóc nức nở.

“Bệ hạ!” Huyền Trang không nhịn được có chút phẫn nộ với Khúc Văn Thái.

Khúc Văn Thái vẻ mặt tràn đầy sự xấu hổ. “Đại sư, đệ tử…” Ông ta run rẩy hồi lâu, cuối cùng vừa khóc lóc vừa nói, “Đệ tử cũng không biết, vì sao vừa về đến trong nhà, liền biến thành ác quỷ?”

“Đúng!” Chu Quý đột nhiên nổi cơn thịnh nộ. “Người đâu, khiêng lên đây!”

Mọi người đều có chút kinh ngạc, sau đó sân trong của tẩm cung đột nhiên vang lên tiếng bước chân nặng nề, mọi người ngạc nhiên quay đầu lại, chỉ thấy mười mấy tên thái giám hợp sức khiêng một cỗ quan tài đá, bước chân lảo đảo đi tới. Huyền Trang càng kinh hãi hơn, xem ra Chu Quý đã mất rất nhiều tâm sức để xếp đặt một màn kịch tối nay, lại còn kêu người ta chuẩn bị xong cả quan tài rồi.

Các thái giám đặt quan tài đá trên mặt đất, người nào người nấy mệt mỏi đến nỗi thở hổn hển.

Chu Quý xót xa nhìn bọn họ. “Các vị tộc nhân, hôm nay ván cờ chính thức tàn rồi, sinh mệnh cũng đi đến hồi kết, chúng ta không ai đi thêm được nữa rồi!”

Lúc này mọi người mới chú ý, những thái giám này ai ai cũng mũi cao mắt sâu, hóa ra đều là người Áp Đạt.

Một vị thái giám nở nụ cười, rút ra từ bên hông một cây loan đao, không nói một lời, tự cắt vào cổ mình, động mạch lập tức bị cắt đứt, máu tươi trào lên, ông ta mỉm cười chuyền đao cho người khác, rồi ngã gục xuống đất, cứ như vậy mà lìa bỏ cõi đời.

Một thái giám khác cũng không nói không rằng, vung đao tự sát. Sau đó, trong thời gian ngắn ngủi, toàn bộ mười mấy tên thái giám đều vung đao tự tử, nhưng từ đầu cho đến cuối không ai phát ra âm thanh nào, cũng không một ai tỏ ra chần chừ do dự!

Mọi người trợn mắt há mồm nhìn, từ sống lưng đến cổ dâng lên một luồng khí lạnh dày đặc. Trên đời này lại có những tử sĩ như vậy sao!

Thế nhưng đồng thời mọi người cũng rất tò mò, trong quan tài đá đó rốt cuộc cất giữ thứ gì, mà lại có thể khiến cho hơn mười tên tử sĩ nhiệt huyết lấy thân tuẫn táng?

Sau khi đám thái giám chết hết, trên mặt Chu Quý chảy nước mắt, tiến lên mở nắp quan tài. Khúc Trí Thịnh lấy can đảm đi lên trước nhìn, lập tức mặt mày biến sắc, suýt chút nữa thì ngất xỉu.

Tất cả mọi người đều tò mò, trong quan tài đá này rốt cuộc có thứ gì?

Chu Quý cười gằn, sải bước đi tới chỗ Khúc Văn Thái. Khúc Văn Thái vẻ mặt hoảng sợ. “Ngươi… Ngươi muốn làm gì? Ngăn hắn lại! Ngăn hắn lại!”

Các túc vệ dùng đao kiếm ngắm chuẩn vào Chu Quý, thế nhưng Chu Quý vẫn bước từng bước đi tới trước người Khúc Văn Thái, cho đến khi đao kiếm đâm vào trong lồng ngực thì mới dừng lại. Ông ta thù hằn nhìn chằm chằm vào Khúc Văn Thái. “Ngươi muốn biết trong quan tài có gì không? Ta có thể nói cho ngươi biết, bên trong đó, chính là vương phi Áp Đạt, người từng bên cạnh ngươi mấy năm, cùng giường chung gối với ngươi, hưởng hết niềm vui cá nước thân mật!”

“Không thể nào! không thể nào có chuyện đó được!” Khúc Văn Thái sớm đã sợ đến ngây người, nói năng lộn xộn gào thét. “Nàng ấy đã chết hai mươi năm rồi!”

“Người có chết một trăm năm, ta cũng phải giữ gìn thi thể của người!” Chu Quý cất tiếng khóc lóc. “Bởi vì ta muốn để cho người trong thiên hạ nhìn thấy sự oan khuất của người! Tam hoàng tử, có biết vì sao ta bảo vệ thi thể của mẫu thân ngài không? Chính là muốn để cho ngài nhìn thấy tình cảnh bi thảm đầu thân tách rời của người! Trên đời này có ai có thể một đao chặt đứt đầu của mình chứ? Ngài chắc chắn cũng từng nhìn thấy cảnh giết người, phần cổ của con người mặc dù yếu đuối, nhưng cũng vô cùng vững chắc, bao nhiêu dũng sĩ và đao phủ chém đứt đầu của người khác, cho dù dốc hết toàn lực cũng phải chặt đến hai nhát đao. Thế nhưng mẫu thân của ngài, người chỉ cần một đao có thể tự chặt đứt cổ của mình rồi! Vậy thì phải tuyệt vọng sâu sắc đến nhường nào, oán hận sâu đậm đến đâu?”

Đám người Huyền Trang hoảng sợ biến sắc, lúc này mọi người mới biết, bên trong đó là thi thể đầu thân tách rời của công chúa Áp Đạt!

Khúc Trí Thịnh ánh mắt đờ đẫn dán lên quan tài đá rồi từ từ ngồi xuống dưới đất.

“Bắt đầu từ ngày đó, ta liền lập lời thề, nhất định phải báo thù! Ta nhất định phải báo thù!” Chu Quý khóc lớn. “Người là công chúa! Người là công chúa cao quý của Áp Đạt chúng ta! Thế nhưng đang sống sờ sờ lại bị một gã khốn nạn hành hạ đến mức phải tự kết liễu đời mình như vậy, các ngươi nói xem, ta có nên báo thù hay không?”

Tất cả mọi người đều trầm mặc không nói gì, đến cả đao kiếm của đám túc vệ dường như cũng buông xuống.

“Mối thù này, ta tích lũy hai mươi năm, trù tính hai mươi năm, bỏ bao công sức, lặng lẽ gom góp,” Chu Quý chậm rãi kể ra. “Khúc Văn Thái, nếu ta muốn giết ngươi, bất cứ lúc nào, bất cứ nơi nào cũng có thể một đao chém đứt đầu ngươi; nếu như muốn Cao Xương của ngươi diệt vong, cũng chỉ cần một cái vung tay.”

Toàn bộ người Cao Xương và Khúc Văn Thái không khỏi rùng mình, không ai phủ nhận lời của Chu Quý. Nếu như ông ta muốn làm những chuyện này, thật sự là quá đơn giản, cho dù Chu Quý không đứng ở địa vị cao như tổng quản, có người Áp Đạt làm hậu thuẫn, cho dù là một người bình thường trù tính hai mươi năm muốn làm một chuyện gì đó, cũng sẽ có được năng lượng hủy thiên diệt địa.

“Vậy tại sao ngươi không trả thù ta?” Khúc Văn Thái run giọng hỏi.

“Bởi vì…” Chu Quý cười gằn. “Ta muốn để ngươi nếm mùi đau khổ lớn nhất trên trời dưới đất, khiến ngươi nước mất nhà tan, khiến ngươi bị cô lập hoàn toàn, khiến ngươi đoạn tử tuyệt tôn, còn muốn khiến cho ngươi đích thân giết chết đứa nhi tử mà ngươi thương yêu nhất. Sau đó khiến ngươi chết đi trong sự đau khổ và điên cuồng!”

“Ngươi là tên ma quỷ! Ma quỷ!” Khúc Văn Thái khàn giọng kêu la.

Chu Quý để ngoài tai lời của ông ta, dịu dàng nhìn Khúc Trí Thịnh. “Ta là ma quỷ sao? Nếu chỉ là ma quỷ, vậy thì thật tốt, mối thù này ta đã sớm báo được rồi, cũng không phải chịu sự giày vò suốt hai mươi năm như vậy. Thật đáng tiếc là trong lòng ta cũng có tình yêu không bỏ được. Cho nên, chuyện ta cần làm, chính là chuyện khó khăn nhất trên trời dưới đất. Một mặt, ta muốn cho ngươi nếm trải sự đau khổ trên khắp thế gian. Một mặt, ta còn muốn tam hoàng tử hạnh phúc cả đời, để cho ngài ấy không buồn, không lo, tự do tự tại, hạnh phúc vui vẻ sống hết đời này.”

“Công công, ta…” Khúc Trí Thịnh ngây người nhìn ông ta.

Chu Quý lảo đảo đi tới, vuốt tóc hắn, vẻ mặt yêu thương. “Tam hoàng tử, sở dĩ ta phải đợi hơn hai mươi năm, chính là muốn để cho ngài trưởng thành, có thể chịu đựng được gian khổ trên cõi đời này! Ngài bản tính trời sinh không màng danh lợi, không tham của, không ham sắc, không có dã tâm của vương hầu, tiêu sái tự tại, không buồn không lo. Ta vốn cho là, ngài sẽ vui vẻ sống hết đời này, nào biết được…”

Ông ta không ngừng cười khổ. “Nào biết được, ngài lại yêu công chúa Yên Kỳ!”

Khúc Trí Thịnh nhìn Long Sương Chi Nguyệt, cả mặt đỏ bừng. “Công công, xin lỗi, ta không biết được kỳ vọng của công công đối với ta.”

“Không sao!” Chu Quý phất phất tay. “Yêu thì yêu, ngài là nam tử hán, dám yêu dám hận, ta vui mừng còn không kịp, sao lại có thể thất vọng chứ? Thế nhưng ngài cứ như vậy, lại mang đến cho ta khó khăn không nhỏ. Đừng nói đến mối tử thù giữa hai quốc gia là Yên Kỳ và Cao Xương, chỉ riêng việc Long Sương Chi Nguyệt là nhân vật như thế nào, sao có thể gả cho ngài đây? Những năm này, ta lo lắng bạc một nửa đầu.”

Khúc Trí Thịnh xấu hổ không thôi. “Công công, mọi người nói ta cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga…”

“Nói láo!” Chu Quý đột nhiên giận dữ. “Ngài là hoàng tử của người Áp Đạt ta, thân phận vô cùng cao quý, một công chúa Yên Kỳ nhỏ bé sao lại có thể xứng với ngài? Hừ, nếu như ngài yêu nàng ta như thế, vậy ta sẽ để ngài có được nàng ta. Tam hoàng tử, chỉ cần ngài có thể hạnh phúc, không gì là lão nô không thể làm cho ngài, cũng không có gì là không thể làm được!”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, Chu Quý này điên thật rồi sao? Sao có thể dám nói ra những lời ngông cuồng như vậy?

Long Sương Nguyệt Chi sợ hãi. “Ngươi… Ngươi đang gạt ta!”

Chu Quý mỉm cười. “Công chúa, đương nhiên ta đang gạt người!”

Lời đối thoại của hai người giống như câu đố, khiến cho người ta có chút khó hiểu, nhìn thần sắc vừa sợ hãi, vừa tức giận, vừa xấu hổ trên mặt Long Sương Nguyệt Chi, ai nấy đều kinh ngạc không thôi.

“Những năm này, tam hoàng tử yêu người sâu sắc, ta vẫn luôn không có cách nào hay cả. Đúng lúc, hôm đó tại Y Ngô, tam hoàng tử nhận được Chiếc bình của vua Đại Vệ trong truyền thuyết, có thể kêu gọi ma quỷ, ước ba điều ước. Thế nên, trong lòng ta liền nảy sinh chủ ý…” Chu Quý nhìn chằm chằm vào Khúc Trí Thịnh, mỉm cười nói, “Tam hoàng tử, mặc dù ta không biết rõ Chiếc bình của vua Đại Vệ đó rốt cuộc là thứ gì, nhưng ta khẳng định, trong đó không hề có ma quỷ. Khi ấy, ta nghiên cứu Chiếc bình của vua Đại Vệ, nếu dùng máu tươi nhỏ vào trong bình, thì nó sẽ tỏa ra một luồng khói đen, khiến ma quỷ hiện thân, ngài biết đó là vì sao không?”

Khúc Trí Thịnh ngây ngốc lắc đầu.

“Đó là thủ đoạn mà ta cố ý thiết kế,” Chu Quý chuyển hướng sang Huyền Trang thở dài. “Đại sư, ngài thực sự rất giỏi, chỉ thông qua suy luận, liền có thể phân tích rõ ràng thủ đoạn khiến cho ma quỷ hiện thân của ta.” Đôi môi của Chu Quý đóng chặt, nhưng âm thanh lại truyền tới tai người nghe một cách rõ ràng. “Ta quả thực có biết phúc ngữ. Hai mươi năm trước, người Áp Đạt chúng ta lưu lạc ở Tây Vực, ta đã nuôi sống tộc nhân bằng cách biểu diễn ảo thuật. Do đó, mà học được phúc ngữ!”

Huyền Trang lắng nghe cẩn thận, biết rõ Chu Quý đang biểu diễn phúc ngữ, thế nhưng tai lại không cách nào phân biệt được nơi phát ra giọng nói, không kìm được chậc lưỡi tán thưởng. “Kỹ thuật này so với màn biểu diễn của hòa thượng Pháp Nhã mà bần tăng từng được chứng kiến còn lợi hại hơn nhiều.”

Chu Quý cười. “Khói đen đó cũng giống như đại sư nói, là đến từ hương liệu của Thiên Trúc, chuyên dùng trong biểu diễn ảo thuật. Trước đây ta ở [Càn Đà La](#dmao "Gandhara" đã gặp một vị kỳ nhân Thiên Trúc, tên là La Nhĩ Sa Bà Mị, người này là thuật sĩ thần kỳ nhất mà ta từng gặp. Từ chỗ của hắn, ta đã học được trò ảo thuật khống chế khói mù, đồng thời sử dụng một trăm đồng tiền vàng, đổi lấy ba lạng hương liệu.”

“Vì sao ngài lại dày công khiến ma quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ hiện thân?” Huyền Trang hỏi.

Chu Quý liếc nhìn Long Sương Nguyệt Chi. “Đương nhiên là vì tam hoàng tử. Khi đó, công chúa từ Y Ngô trở về nước, đúng lúc đi ngang qua Cao Xương. Ta liền âm thầm đi gặp nàng ta, nói ma quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ hiện thân, tam hoàng tử ước nguyện với ma quỷ, phải có bằng được nàng ta. Ta còn nhớ rất rõ, công chúa Long Sương khi nghe thấy vậy liền cười thật to, cực kỳ khinh thường.”

Sắc mặt của Long Sương Nguyệt Chi xanh mét, hừ một tiếng.

“Thế là, ta liền dâng cho công chúa một kế hoạch, nhờ vào Chiếc bình của vua Đại Vệ, tìm cách cướp đoạt Cao Xương.” Chu Quý cười híp mắt nói, “Ta nói cho công chúa biết, chẳng những ta có thể giúp nàng ta tìm cách đoạt lại Con đường Tơ lụa, còn có thể giúp nàng ta tiêu diệt Cao Xương. Nhưng trước tiên, nàng ta cần phải giả vờ như bị Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc, mất đi thần trí, được Khúc Trí Thịnh đưa vào vương cung. Như vậy, liền có thể cho Yên Kỳ một cái cớ, tập hợp những quốc gia căm thù Cao Xương, cấu thành liên quân, áp sát đến thành Cao Xương. Quả nhiên, công chúa liền động tâm, cơ hội này nàng ta đã chờ đợi bao nhiêu năm, giờ đây đang ở ngay trước mắt, làm sao nàng ta lại không chịu?”

Huyền Trang bỗng nhiên tỉnh ngộ, vừa kính phục, vừa sợ hãi lão thái giám này, ca tụng từ đáy lòng. “Chu tổng quản, mưu trí của ngài quả nhiên là thiên hạ vô song, ngày đó mặc dù ta lờ mờ đoán được người giúp đỡ Công chúa Long Sương là ngài, nhưng lại vẫn luôn cho rằng, ngài là vì tam hoàng tử bị nàng ta khống chế ở trong tay, bị uy hiếp cưỡng bức, không thể không giúp nàng ta. Bần tăng tuyệt đối không nghĩ tới, toàn bộ kế hoạch này lại là do ngài nghĩ ra.”

“Không có cách nào,” Chu Quý cảm khái nói. “Nếu như tam hoàng tử đã muốn có được công chúa Long Sương, nếu như không thay đổi vết nứt tự nhiên giữa hai người bọn họ, thì làm sao có thể khiến cho ngài ấy được như ý nguyện? Hôm đó, ta nói với công chúa Long Sương, nhất định phải diễn y như thật, khiến cho bản thân thật sự chìm đắm trong tình yêu với tam hoàng tử. Bởi vì kế hoạch tiếp theo, chính là ước điều ước thứ hai với Chiếc bình của vua Đại Vệ, ta muốn nhân cơ hội đại quân ba nước áp sát thành, khiến cho nội bộ Cao Xương đại loạn, thuận tay diệt trừ Khúc Đức Dũng và Khúc Nhân Thư! Đến lúc đó, Khúc Văn Thái trong ngoài đều khốn đốn, chỉ một hành động là Cao Xương có thể diệt vong! Công chúa Long Sương vừa nghe thấy kế hoạch này, liền lập tức đồng ý. Khà khà, không hổ là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’, bất chấp nguy hiểm mười phần chết chín, từ sườn núi Giả Thạch phóng ngựa nhảy xuống. Nàng ta nhảy vào cái bẫy của lão nô, cũng nhảy vào trong lòng tam hoàng tử.”

Long Sương Nguyệt Chi lúc này, mặc dù mọi ý niệm vừa tan biến thành tro, thế nhưng nghe đến chỗ này cũng không khỏi vừa xấu hổ lại vừa tức giận, bản thân tự phụ trí tuệ và mưu kế vô song, liên kết lực lượng với các quốc gia ở Tây Vực, làm sao có thể nghĩ đến việc lại bị một lão thái giám lừa gạt thê thảm như vậy chứ?

Huyền Trang cũng dở khóc dở cười, ngài vẫn luôn cho rằng đối thủ đấu tới đấu lui với mình là Long Sương Nguyệt Chi, sao có thể nghĩ đến, chuyện này lại là một chuỗi âm mưu liên hoàn như vậy. Lão thái giám đẩy Long Sương Nguyệt Chi đứng trước sân khấu, còn mình thì khống chế tất cả phía sau hậu trường. Nghĩ đến những việc chấn động lòng người vừa qua, Huyền Trang không nhịn được mà rùng mình, lão thái giám này, thật sự quá đáng sợ.

“Chu tổng quản,” Huyền Trang không nhịn được hỏi. “Mặc dù ngài để công chúa Long Sương chủ động tới bên cạnh tam hoàng tử, thế nhưng rõ ràng công chúa là lừa gạt ngài ấy, làm sao có thể thật lòng yêu tam hoàng tử?”

Chu Quý mỉm cười dịu dàng, đưa mắt nhìn Khúc Trí Thịnh. “Tam hoàng tử là người tốt nhất trên trời dưới đất, ngài ấy nhân từ, hiền lành, quan tâm, si tình, tướng mạo lại anh tuấn, cô nương nhà ai lại không thích chứ? Sương Nguyệt Chi sở dĩ không yêu ngài ấy, thứ nhất là vì mâu thuẫn hai nước, thứ hai là vì nàng ta chưa thấy được tam hoàng tử tốt như thế nào. Lão nô sở dĩ phải làm như vậy, chính là để loại bỏ những chướng ngại vật này, trước mắt để cho bọn họ ở bên cạnh nhau. Cho dù khởi đầu là âm mưu và lừa dối, lão nô tin rằng, kết quả nhất định sẽ là yêu thương sâu đậm và suốt đời bên nhau. Sự si tình và tình yêu của tam hoàng tử có thể xuyên thủng tất cả, Sương Nguyệt Chi cuối cùng nhất định bị tam hoàng tử làm cho cảm động, quyết một lòng yêu ngài ấy. Người xem, hiện tại không phải rất tốt sao. Sương Nguyệt Chi cuối cùng cũng yêu hoàng tử nhà ta rồi.”

Huyền Trang dở khóc dở cười, lão thái giám này, tâm tư cũng thật quá kín đáo.

“Xí!” Long Sương Nguyệt Chi sắc mặt đỏ lên, liếc nhìn Khúc Trí Thịnh. “Ai yêu hắn ta chứ?”

“Không có sao?” Chu Quý cười híp mắt nói, “Công chúa, mặc dù người che đậy kín, nhưng không thể gạt được con mắt của lão nô. Hôm đó, tam hoàng tử xuống giếng mương cứu đại sư Huyền Trang, vì sao người lại tức giận như vậy?”

“Ta… ta là sợ tên đần này tiến vào giếng mương lại bị đám thuộc hạ của vương phi giết chết!” Long Sương Nguyệt Chi lớn tiếng giải thích. “Kế hoạch của ta chưa thành, còn phải dựa vào hắn ta mà thực hiện, làm sao có thể để hắn chết được?”

“Vậy sao?” Chu Quý vẫn cười tít mắt. “Người chắc chắn cũng biết quan hệ của lão nô và vương phi, người cho rằng, nếu như không có mười phần chắc chắn bảo vệ được sự an toàn của ngài ấy, lão nô lại có thể để ngài ấy mạo hiểm đi xuống giếng mương sao?”

Long Sương Nguyệt Chi trợn mắt há mồm, không biết trả lời như thế nào nữa.

“Yêu thì yêu, công chúa, hà cớ gì phải che giấu?” Chu Quý hài lòng nhìn nàng. “Ngày đó người ra sức đánh lão nô, sự quan tâm đối với tam hoàng tử thể hiện trong lời nói, sao lại cãi là vì lo lắng kế hoạch thất bại? Ngay hôm nay người ở trong lò lửa của Thiên Sơn, muốn nhảy xuống cùng tam hoàng tử. Lão nô mặc dù không được tận mắt chứng kiến, nhưng cũng biết, nếu như người vẫn là ‘Phượng Hoàng Tây Vực’ lạnh lùng cao quý, cao cao tại thượng, tuyệt đối sẽ không bị tam hoàng tử dồn ép đến độ có thể chết vì ngài ấy. Công chúa, tình yêu tựa như chồi cỏ đầu xuân, cho dù người nhìn chằm chằm vào nó, cũng không nhìn thấy nó nảy mầm như thế nào. Chờ người quay lại nhìn, trên thảo nguyên đã là cỏ dại um tùm rồi.”

Long Sương Nguyệt Chi vừa ngại ngùng vừa tức giận, chỉ biết giậm chân, mà không có cách nào phản bác. Trong sóng mắt lưu chuyển, ánh mắt nhìn Khúc Trí Thịnh, dường như có chút thay đổi. Nê Thục ngây người đứng một bên, đến cả người thô kệch như hắn, cũng có thể nhìn ra tâm tư của nàng. Khúc Trí Thịnh vẫn đang ngẩn người, nhút nhát lén nhìn Long Sương Nguyệt Chi, có chút đắn đo bất định.

“Nam nử trẻ tuổi, vốn chính là lửa gần rơm. Bọn họ lướt qua nhau trong nhân thế, là bởi vì vẫn chưa đốt lên ngọn lửa ở trong lòng.” Chu Quý cảm khái. “Ngày trước có cao tăng giảng pháp, sức thuyết phục có thể làm cho mọi người tin theo. Lão nô mặc dù ngu dốt, nhưng cũng bỏ bao công sức, nước chảy đá mòn, lại có thể khiến cho phượng hoàng rơi xuống phàm trần. Tam hoàng tử, việc lão nô có thể làm vì ngài, cũng chỉ được như vậy. Tình yêu chốn nhân gian, sẽ không chịu được sức mạnh của người thứ ba, lão nô vì ngài mà phá hết hàng rào tử thù giữa hai nước, vì ngài mà đánh nát sự kiêu ngạo của công chúa Yên Kỳ, tác hợp cho hai người ở bên nhau, còn về việc tương lai như thế nào, vẫn phải dựa vào chính ngài thôi. Ánh mắt của Phật Tổ tạm thời chưa nhìn thấu Tam thiên đại thiên thế giới này, cục diện mà lão nô đã bố trí, cũng chỉ có thể đến được nước này!”

“Công công!” Khúc Trí Thịnh rơi nước mắt. “Bất luận kiếp này có thể ở bên Nguyệt Chi hay không, ta sẽ mãi mãi nhớ đến ân đức của ngài.”

“Không cần đâu! Ngài là hoàng tử cuối cùng của Áp Đạt chúng ta, chỉ cần ngài hạnh phúc, ta dường như đã có thể nhìn thấy người Áp Đạt vẫn vui vẻ như trước rồi.” Chu Quý không còn hăng hái nữa. “Lão nô có hai tâm nguyện lớn, một là làm cho ngài hạnh phúc, hai là khiến cho Khúc Văn Thái đau khổ. Hạnh phúc của ngài, ngài hãy tự đi tìm kiếm! Còn về phần ông ta…” Chu Quý nhìn Khúc Văn Thái chằm chằm. “Ta giết chết Khúc Nhân Thư, giết chết Khúc Đức Dũng, thế nhưng cuối cùng lại chưa thể khiến cho Cao Xương diệt vong, quả thực đáng tiếc.”

“Là ngươi? Là ngươi hại chết Đức Dũng!” Khúc Văn Thái nghe đến đó, không thể nhịn được nữa, lớn tiếng gào thét.

“Đương nhiên là ta rồi,” Chu Quý lạnh lùng đưa mắt nhìn ông ta. “Ta đã nói rồi, ta phải làm cho ngươi đoạn tử tuyệt tôn, bị cô lập hoàn toàn, nước mất nhà tan, phải khiến cho ngươi nếm trải sự thống khổ lớn nhất trên đời!”

Khúc Văn Thái phẫn nộ trừng mắt nhìn ông ta, vành mắt như sắp nứt ra rồi, từng tia máu tươi theo khóe mắt chảy ra ngoài, dáng vẻ vô cùng đáng sợ. Thanh đoản đao cắm phía sau lưng ông ta, những danh y kia không dám rút ra, chỉ xử lý sơ qua vết thương. Thế nhưng tình trạng vết thương của ông ta quá nặng, chỉ một chút kích động, lập tức nứt toác, phía sau lưng trào ra máu tươi.

Chu Quý nhìn thấy vậy, vô cùng sảng khoái, không nhịn được cười ha ha. “Ta sống trong vương cung Cao Xương hai mươi năm, có chuyện gì mà chưa từng nhìn thấy? Sớm đã biết Khúc Đức Dũng và vương phi thông đồng cấu kết, có ý làm phản từ lâu. Vương phi bí mật nuôi dưỡng lưu nhân, tích lũy sức mạnh, lẽ nào ta lại không biết sao? Còn về phía Khúc Đức Dũng, ta nhanh trí gài vô số tai mắt vào trong quân binh của hắn, nắm trong tay nhất cử nhất động của hắn. Tiếc là, hắn ta chỉ nắm giữ một phần binh quyền, lại kiêng dè Trương Hùng, chậm chạp không dám nổi loạn. Được, hắn ta không dám, vậy ta liền giúp hắn một tay! Ngày hôm đó, đại sư Huyền Trang đến thành Giao Hà, cơ hội cuối cùng cũng tới rồi. Ta thừa cơ mời công chúa Long Sương đi gặp vương phi, nói cho nàng ta biết, chỉ cần đại sư Huyền Trang xảy ra sự cố ở thành Giao Hà, Trương Hùng và Khúc Nhân Thư đứng mũi chịu sào, nhất định sẽ bị liên lụy!”

Lúc này Huyền Trang thật sự nghẹn lời rồi, lão thái giám này quả thực quá đáng sợ, một loạt kế sách như gió thổi qua không để lại một dấu vết gì, lại như vầng trăng tàn không vang một tiếng động, bất tri bất giác, tất cả mọi người đều rơi vào mưu kế của ông ta, đến cả một người qua đường như ngài cũng chạy không thoát. Trí tuệ và mưu kế như vậy so với mưu tăng Pháp Nhã tuyệt không hề thua kém, về độ tinh vi trong khoản kiểm soát chi tiết, thậm chí còn có phần lợi hại hơn.

“Quả nhiên, vương phi lập tức bị rung động. Nàng ta toàn tâm toàn ý muốn ở bên Khúc Đức Dũng, gặp được cơ hội tốt như vậy, liền đi tới thành Giao Hà, trước mắt bao nhiêu người, cướp đại sư đi.” Chu Quý vừa lòng thỏa ý. “Tuy nhiên, có một việc nằm ngoài dự liệu của ta, đó là nàng ta vì để xác minh tội trạng của Trương Hùng, lại mượn giếng mương để thoát thân. Trương Hùng trở về nói đại sư bị một trận gió kỳ quái thổi đi, lập tức chọc trúng vào chỗ mọi người cùng công kích, hợp tình hợp lý ném đi binh quyền. Khúc Đức Dũng quả nhiên không kiềm chế được, lập tức phát động phiến loạn. Công chúa!…” Ông ta bất ngờ tươi cười niềm nở nhìn Long Sương Nguyệt Chi. “Người xem, những chuyện ta đồng ý với người, từng chuyện, từng chuyện đều đã được thực hiện đúng chứ?”

Long Sương Nguyệt Chi hừ một tiếng, không thèm quan tâm.

Huyền Trang cảm khái. “Bần tăng ở chùa Thái Thường của Trường An từng được thưởng thức một một màn ca múa cung đình, mấy trăm người nhẹ nhàng nhảy múa, phối hợp ăn ý, động tác lưu loát sinh động như nước chảy mây trôi. Quan viên của Thái Thường Tự nói cho bần tăng biết, muốn tập luyện màn nhảy múa khổng lồ mấy trăm người này, không mất chừng nửa năm thì không thể thành công. Một màn ca múa còn tốn công sức như vậy, tổng quản đại nhân muốn nhờ điều ước thứ hai của Chiếc bình của vua Đại Vệ để thực hiện kế hoạch, nhất định phải khiến cho bần tăng bị bắt trước, rồi lại khiến cho đại tướng quân bị mất đi binh quyền, sau đó giật dây Khúc Đức Dũng làm phản, còn muốn nhờ phiến loạn âm thầm ám sát Khúc Nhân Thư, cuối cùng, muốn tùy thời đưa những kẻ phản loạn vào chỗ chết, khiến cho Khúc Đức Dũng việc sắp thành lại hỏng, sự tỉ mỉ chính xác trong này thật sự vượt ngoài sức tưởng tượng, chỉ cần đi sai một bước là hoàn toàn thất bại. Việc này há lại là việc mà người ngoại quốc như Công chúa Long Sương có thể kiểm soát được. Thì ra chuyện này từ đầu đến cuối đều là kế sách của ngài.”

“Đúng vậy, đại sư thực sự biết rõ nỗi khổ của ta,” Chu Quý cũng nhiều cảm xúc. “Kế hoạch này, ta trù tính hai mươi năm, muốn thực hiện nó cũng không quá khó khăn. Thật ra thì vấn đề lớn nhất nằm ở chỗ, kết nối thời gian phải vừa khéo.”

Nghe hai người đối đáp, Khúc Văn Thái bỗng nhiên tỉnh ngộ. “Tên tặc chủng! Thì ra Khúc Nhân Thư cũng là do ngươi giết!”

Chu Quý liếc xéo ông ta. “Lão tặc, lúc này ngươi mới nghĩ ra sao? Hừ, thứ nhất, giết hắn ta là để trả thù ngươi; thứ hai, ngộ nhỡ kế hoạch của ta thất bại, làm ngươi giận lây sang tam hoàng tử, làm sao ta bảo vệ được chu toàn cho ngài ấy? Ha ha, lão tặc, giờ đây tam hoàng tử trở thành người kế vị duy nhất của Cao Xương ngươi, cho dù trong lòng ngươi hận đến nghiến răng nghiến lợi, cũng phải bảo vệ cho ngài ấy chu toàn, đúng chứ?”

Khúc Văn Thái liếc nhìn Khúc Trí Thịnh, sắc mặt đỏ lên, nhưng không thể lên tiếng.

“Mà thôi, vốn dĩ ta muốn tiêu diệt Cao Xương, tiếc là sự việc có điểm không thỏa đáng, Chiếc bình của vua Đại Vệ kia chẳng biết tại sao lại thực sự xuất hiện ma quỷ, khiến cho liên quân ba nước thất bại nặng nề, kế hoạch của ta sắp thành lại bại. Mà, như vậy cũng tốt thôi, đợi sau khi ngươi chết, tam hoàng tử trở thành quốc vương của Cao Xương, huyết mạch của Áp Đạt ta cuối cùng cũng chiếm được quốc thổ một phương. Rất tốt, rất tốt!”

Ông ta vô cùng hài lòng, vẻ mặt say mê. Khúc Văn Thái tức đến độ chết đi sống lại, nhưng lại không có cách nào.

“Tổng quản đại nhân!” Huyền Trang hỏi. “Bần tăng vẫn còn một chuyện không hiểu.”

“Mời đại sư nói,” Chu Quý đáp. “Hôm nay ta thành công lớn, đương nhiên biết gì nói nấy.”

Huyền Trang nhíu mày suy nghĩ. “Lần ước thứ ba với Chiếc bình của vua Đại Vệ, khiến Khúc Đức Dũng sống lại, có lẽ cũng là một màn diễn kịch. Như vậy, hẳn là con dao găm mà Khúc Đức Dũng dùng để tự sát lúc trước có vấn đề nhỉ?”

“Đại sư rất cao minh,” Chu Quý cười nói. “Thanh đoản đao mà Khúc Đức Dũng mang theo bên người sớm đã bị lão nô hoán đổi. Là ta dùng thép Ô Tư chế tạo, giở chút thủ đoạn, người ngoài nhìn thấy lưỡi dao dài chừng sáu tấc, nhưng lại có thể co rút lại, tiến vào cơ thể người một tấc thì liền rụt vào chuôi dao. Do đó, về sau khi vương phi muốn rút thanh đoản đao ra tự sát, ta phải vội vàng ngăn cản. Một khi rút ra, mặc dù lưỡi dao có thể bắn ra, nhưng dược hiệu phía trên không đủ, vương phi không chết được. Vậy há chẳng phải sẽ bị lộ tẩy hay sao?”

“Cao minh! Sâu một tấc đương nhiên là không thể xuyên qua trái tim.” Huyền Trang gật đầu. “Khúc Đức Dũng khi đó lại ngã xuống đất lâm vào trạng thái chết giả, là vì trên đó có bôi thuốc mê sao?”

“Không sai!” Chu Quý lập tức thừa nhận. “Loại thuốc này cũng là ta năm đó lấy được từ Thiên Trúc. Tên thuốc là gì ta cũng không rõ lắm, chỉ biết nó là độc dược người Nam Thiên Trúc dùng để săn bắn dã thú cỡ lớn, sau khi thấm vào huyết dịch, liền khiến cho cơ bắp người cứng đờ, tiến vào trạng thái chết giả, đồng thời phá hủy thần trí của người đó. Đợi đến lúc người này sống lại, chính là một phế vật điên cuồng.”

“Bần tăng hiểu rồi!” Huyền Trang khẽ gật đầu. “Sở dĩ ngài mượn danh nghĩa Chiếc bình của vua Đại Vệ khiến Khúc Đức Dũng sống lại, có lẽ là vì muốn làm cho ngài ấy tỉnh lại trước mặt bệ hạ. Lúc ấy thần trí của Khúc Đức Dũng bị mất kiểm soát, muốn làm hại bệ hạ, ngài mới có thể ép cho bệ hạ tự tay giết chết con của mình, mang đến cho ngài ấy sự thống khổ lớn nhất!”

“Đại sư thật sự rất hiểu lão nô,” Chu Quý cười ha ha. “Kế hoạch hôm nay của ta không phải như vậy sao? Ừm, không tệ, không tệ, đêm trăng thanh gió mát, ân oán chấm dứt. Lão tặc, nhân ánh trăng sáng đêm nay, chúng ta hãy cùng đi xuống âm phủ đi!”

“Hừ, nằm mơ!” Khúc Văn Thái vẫn luôn nửa nằm nửa ngồi đột nhiên được đỡ dậy rồi chậm rãi đứng lên trước mọi người.

Chu Quý ngây người. “Ngươi…?”

“Còn nhớ hôm nay trên chiến trường ngoài thành không?” Huyền Trang thấp giọng than thở, đi tới. “Nê Thục đánh bay dao nhỏ của ngài, bần tăng nhặt lên trả lại cho ngài, lúc đó, bần tăng nhanh chóng dùng thanh đoản đao cắm lên người Khúc Đức Dũng hoán đổi với con dao trên người ngài.”

Chu Quý kinh ngạc đến ngây người. “Người muốn nói là… con dao ta dùng để ám sát Khúc lão tặc, là con dao tự thụt đó?”

“Không sai!” Huyền Trang gật đầu. “Kỹ thuật rèn của người Áp Đạt quả thật là vô song thiên hạ. Sau khi Khúc Đức Dũng tự sát, mặc dù bần tăng có cầm thanh đoản đao này lật qua lật lại quan sát, nhưng lại không nhìn ra được cơ quan ở bên trong. Nhưng mà tình cờ bần tăng phát hiện ra, thanh đoản đao ngài mang theo bên người, vì sao lại giống hệt thanh đoản đao của Khúc Đức Dũng? Bắt đầu từ lúc đó, bần tăng liền nghi ngờ trên con dao này có điều bí ẩn. Cho đến khi Khúc Đức Dũng sống lại, bần tăng mới kết luận thanh đoản đao kia chắc chắn không cắm vào trái tim của ngài ấy. Vậy thì, hiển nhiên là trên con dao có vấn đề, lúc này mới phát hiện ra cơ quan bên trong của nó.”

Chu Quý ngây ra, cả người hồn bay phách lạc, cho dù thế nào ông ta cũng không thể ngờ tới, kế hoạch phục thù trù tính hai mươi năm, mắt thấy đã được thực hiện hoàn mỹ, cuối cùng chính tay có thể đâm chết kẻ thù, không ngờ lại bị người ta hoán đổi đao!

Ông ta ngây người nhìn Khúc Văn Thái, đột nhiên nổi giận. “Lão tặc, ta và ngươi không đội trời chung!”

Nói xong, ông ta gào lên một tiếng, xông về phía Khúc Văn Thái. Những túc vệ kia lập tức giơ trường mâu lên bảo vệ. Chu Quý cười thảm một tiếng, cũng không tránh né, toàn bộ cơ thể đâm vào trường mâu, vô số trường mâu đâm xuyên qua thân thể của ông ta, Chu Quý không thèm để ý, trong mắt phun ra lửa, phẫn nộ trừng mắt nhìn Khúc Văn Thái.

Cuối cùng Khúc Văn Thái thở dài ra một hơi, mắt thấy kẻ thù lớn nằm ẩn náu bên cạnh mình hơn hai mươi năm cuối cùng cũng sắp chết, không nhịn được đưa hai tay lên vung vẩy, cười điên cuồng. “Chết đi! Để xem là ai chết trước! Tặc chủng, muốn hại bổn vương? Bổn vương có Thần Phật phù hộ! Có đại sư Huyền Trang bảo vệ! Há lại có thể bị tên tiểu nhân nhà ngươi ám hại? Ha ha ha, việc sắp thành lại bại đúng chứ? Tên hoạn quan nhà ngươi, chờ sau khi ngươi chết, bổn vương lập tức ngũ mã phanh thây ngươi, ném ra vùng hoang vu cho chó ăn!”

Cơ thể của Chu Quý dính trên trường mâu, vẻ mặt tràn đầy sự bi ai, nước mắt và máu tươi theo gò má chảy xuống, nhìn bộ dạng đắc ý hưng phấn của kẻ thù, trong miệng ông ta phát ra âm thanh nhưng lại nói không ra lời.

Khúc Văn Thái đang vui mừng, đột nhiên té ngã, các túc vệ ở xung quanh vội vàng đỡ dậy, thế nhưng hai chân của ông ta lại không thể khống chế được, cứng đờ, vặn vẹo.

Khúc Văn Thái hoảng hốt. “Chân! Chân của bổn vương… sao lại không nghe theo sai khiến? Đại sư! Đại sư!”

Huyền Trang vội vàng đi tới bên cạnh ông ta, đưa tay ra sờ, trong lòng lập tức nặng nề, bắp thịt ở hai chân của Khúc Văn Thái cứng đờ lạnh ngắt, sờ giống như thi thể của một người đã chết từ lâu.

Huyền Trang đột nhiên quay đầu lại, nhìn Chu Quý. “Làm thế nào để loại bỏ độc tố trên lưỡi đao?”

Lúc này Chu Quý liền hiểu ra, vừa cười vừa ho khan, ho ra từng ngụm máu tươi. “Nhất… Nhất định phải… dùng lửa mạnh đốt…”

Huyền Trang giậm chân thở dài. “Bệ hạ, là bần tăng hại người rồi! Bần tăng chỉ dùng rượu mạnh để lau lưỡi đao, chưa từng dùng lửa mạnh đốt… Vậy, độc tố còn lại trên đó hẳn đã xâm nhập vào hai chân của bệ hạ rồi!”

Khúc Văn Thái sợ đến ngây người.

Chu Quý cất tiếng cười lớn, máu tươi theo khóe miệng của ông ta ào ào chảy xuống, ông ta cười đến độ huyết lệ giàn giụa, từ từ, tiếng cười yếu ớt dần, vào thời điểm cuối cùng của sinh mệnh, ông ta quay đầy nhìn Khúc Trí Thịnh đang kinh ngạc đến ngây người ở một bên, lẩm bẩm, “Vận mệnh… lại… rung động lòng người như vậy đấy!”

Đầu Chu Quý vẹo đi, cứ như vậy gục chết, cơ thể vẫn dính trên trường mâu, trên mặt hãy còn mang theo nụ cười thỏa mãn.

Chương 19
Những vương quốc, thành trì,
núi tuyết và ma quỷ
trên đường Tây du

Một ngày mới lại bắt đầu, ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi bên ngoài thành Cao Xương, cát vàng còn vương gợn màu máu khiến khóe mắt người đi đường ửng đỏ tựa như đang khóc ra máu vậy.

Ba người tay dắt theo ba con ngựa đi về cổng phía tây của Cao Xương. Trong vườn nho, lá rụng từ những dây mây tung bay trong gió, đạp dưới chân vang lên những tiếng xào xạc. Long Sương Nguyệt Chi mặc một bộ trang phục trắng như tuyết, dắt một con tuấn mã màu đỏ, nét mặt đượm buồn. Nê Thục và Khúc Trí Thịnh lặng lẽ theo sau nàng.

Nê Thục lật người nhảy lên lưng ngựa, cười một tiếng vô cùng hào sảng với hai người. “Hai vị, không cần tiễn nữa. Nam nhi Đột Quyết chúng ta giống như chim ưng trên thảo nguyên, cho dù mất đi gia đình hay bạn đời cũng không thể bẻ gẫy đôi cánh của nó!”

“Nê Thục, xin lỗi!” Long Sương Nguyệt Chi thở dài xa xăm. “Ta lại không tuân thủ hôn ước mà phụ vương đã chấp thuận với chàng.”

“Ha ha, Sương Nguyệt Chi!” Nê Thục lắc đầu. “Đó không phải là ước định giữa ta và nàng. Sương Nguyệt Chi, hãy đi tìm hạnh phúc của nàng đi, nếu nàng muốn ở lại Cao Xương, ta nhất định dùng đao kiếm trong tay mình bảo vệ cho hạnh phúc của nàng. Nếu nàng muốn phiêu bạt đi tìm kiếm chân trời góc bể, ta cũng nguyện chúc phúc cho nàng bằng những lời ca tiếng hát đẹp nhất của thảo nguyên.”

“Nê Thục!” Khúc Trí Thịnh bước tới, chìa tay ra.

Nê Thục nhảy xuống ngựa, niềm nở ôm lấy Khúc Trí Thịnh. “Khúc huynh, người Đột Quyết chúng ta cho rằng nắm đao kiếm trong tay chưa chắc là một dũng sĩ đích thực, nhưng nếu có thể bất chấp tất cả không màng sống chết vì người mình yêu thì chắc chắn là một dũng sĩ đích thực. Ta rất khâm phục huynh, ta nhận thua, đồng thời mãi mãi rút khỏi cuộc đấu này!”

Khúc Trí Thịnh cười gượng gạo, không nói gì thêm.

Nê Thục lại lần nữa nhảy lên lưng ngựa, trông về phía mặt trời mới mọc hướng đông, lớn tiếng kêu to. “Sa trường của nam nhi Đột Quyết chúng ta há lại có thể ở trên người một nữ nhân!”

Dứt lời liền thúc chiến mã, vó ngựa vung lên, chạy như bay về phía sa mạc rộng lớn và thảo nguyên ở hướng tây, cũng không một lần ngoảnh đầu lại.

Long Sương Nguyệt Chi nhìn theo bóng lưng của hắn mà ngơ ngẩn như người mất hồn. Nàng ngoảnh đầu lại, nhìn Khúc Trí Thịnh nói, “Tam hoàng tử, ta cũng nên đi rồi!”

“Nàng muốn đi đâu?” Khúc Trí Thịnh nhìn nàng vô cùng lưu luyến, viền mắt hắn lại đỏ hoe, thậm chí giọng nói thốt ra cũng có phần nghẹn ngào.

“Ai biết được!” Long Sương Nguyệt Chi rầu rĩ nói, “Ta là tội nhân của Yên Kỳ, lại còn khiến Quy Từ và Sơ Lặc cũng phải chịu tổn thất nghiêm trọng, cả đời này không còn chỗ dung thân ở Yên Kỳ hay Tây Vực nữa. Như vậy cũng tốt, có thể chặt đứt thứ mình lưu luyến nhất rồi.”

“Sương Nguyệt Chi!” Khúc Trí Thịnh khóc lóc nghẹn ngào, “Đừng đi! Nàng đừng đi! Ta không nỡ rời xa nàng.”

“Không muốn hay không nỡ thì cũng phải bỏ hết đi.” Long Sương Nguyệt Chi chắp tay, lặng lẽ hành lễ với sa mạc lớn. “Tích lũy rồi cũng phải tiêu tán, ở trên cao rồi cũng phải ngã xuống, gặp nhau rồi cũng phải chia xa, có sinh thì không có bất tử. Quốc gia vẫn còn loạn lạc, khí giới lại bị phá hủy. Thế gian bao điều vui nhưng chẳng tìm được nơi nương tựa.”

Một thân áo trắng yêu kiều quỳ lạy trên sa mạc mênh mông vàng rực, ngỡ như một nhành sen mọc lên từ đất rồi vươn ra khắp sa mạc. Long Sương Nguyệt Chi dập đầu xuống đất như đang chúc phúc cho người thân, mà cũng như đang từ biệt chính mình. Hai mắt Khúc Trí Thịnh rưng rưng, trong làn nước mắt, hắn thấy Long Sương Nguyệt Chi đứng dậy, ngồi lên ngựa, dường như nàng ngoảnh đầu lại nở một nụ cười thật đẹp với hắn, lại cũng như nàng đã quyết bỏ đi một mực không ngoảnh lại.

Tiếng vó ngựa dần xa, váy trắng, ngựa đỏ, cát vàng và núi tuyết, hết thảy đều tan vào vũ trụ vô thường, hóa thành một hạt bụi nhỏ bé.

Khúc Trí Thịnh biết, nàng cũng mang cả cuộc đời hắn đi theo nàng mất rồi.

Ngoài cổng bắc cũng là một màn tiễn biệt.

Thanh thế của màn tiễn biệt này vô cùng hoành tráng, cổng thành treo đầy mành vàng chói lọi, đường đi lối lại đều được trải thảm đỏ, những ca kỹ và vũ nữ trong vương cung Cao Xương xếp hàng hai bên đường múa hát tưng bừng. Hàng ngàn hàng vạn người chen chật ních ngoài cổng thành, không chỉ tề tựu hết thảy trọng thần vương cung mà thậm chí hơn ba trăm chùa chiền trong vương quốc đều cử tăng lữ tới tụng kinh chúc phúc. Dân chúng trong thành lại càng tỏ ra sùng bái hơn, chen chúc nhau đông nghịt.

Bởi vì, hôm nay là ngày tiễn biệt đại sư Huyền Trang tới từ Đại Đường.

Sau khi Chu Quý chết, loạn trong giặc ngoài ở Cao Xương quốc cũng xem như là được dẹp tan. Trong cuộc biến cố này, Khúc Văn Thái mất đi hai vị nhi tử và một đôi chân mạnh khỏe, chịu đả kích vô cùng sâu sắc mà ngã bệnh liệt giường. Huyền Trang ngày đêm bên cạnh giảng kinh cầu phúc cho ông ta. Khúc Văn Thái tự ngộ ra tội nghiệt, cũng hiểu rằng chính bởi vì sự tàn bạo của mình với hai đời vương phi nên mới đưa tới trận phiến loạn và màn trả thù này. Nhân quả tuần hoàn, báo ứng xác đáng, Khúc Văn Thái rốt cục cũng thấy được sức mạnh của đạo trời trong những ngày tháng hoảng loạn vừa qua.

Tới khi ông ta khỏi bệnh, Huyền Trang định bụng muốn cáo từ nhưng lại bị Khúc Văn Thái cực lực giữ lại. Bây giờ đối với Khúc Văn Thái mà nói, Huyền Trang đã trở thành người thầy tâm linh và là trụ cột về tinh thần của ông ta. Khúc Văn Thái sao chịu để Huyền Trang rời đi cho được?

Thái độ của Khúc Văn Thái vô cùng cương quyết, lời lẽ khẩn thiết, bất kể thế nào cũng không để Huyền Trang rời đi.

Khúc Văn Thái hết lời ngon ngọt nhưng Huyền Trang vẫn kiên quyết không đồng ý. Khúc Văn Thái trong lúc nóng nảy, nói với ngài. “Ta tuyệt đối không để ngài đi, hoặc là ngài ở lại Cao Xương, hoặc là ta đưa ngài trở về Đại Đường, ngài hãy suy nghĩ cho kỹ đi!”

Huyền Trang không chút thỏa hiệp, trả lời. “Vậy được, ngài có thể giữ được hài cốt của ta, còn tâm nguyện của ta, ngài tuyệt đối không bao giờ có thể giữ được.”

Trước sự bức bách của Khúc Văn Thái, Huyền Trang cuối cùng đã quyết định tuyệt thực, ngồi thiền ba ngày cơm không động một hạt, nước cũng không uống dù chỉ một ngụm. Khúc Văn Thái lập tức khóc lớn, cuối cùng cũng chịu khuất phục. “Đại sư, đệ tử sẽ để ngài lên đường đi về phía tây, chỉ xin ngài mau dùng chút đồ ăn thức uống!”

Trong tình cảnh này Khúc Văn Thái cuối cùng cũng nhận ra mình không giữ nổi chân Huyền Trang, đành phải chuẩn bị tất cả đồ đạc cho ngài tiễn ngài lên đường. Dân chúng Cao Xương biết Huyền Trang sắp đi thì vô cùng đau lòng, vội vàng ùa tới tiễn chân ngài.

Hai chân Khúc Văn Thái đã tàn phế, ông ngồi trên kiệu để người ta khiêng đi, đích thân tiễn Huyền Trang đến ngoài cổng thành. Ông sai người dâng những lễ vật tặng cho Huyền Trang lên. Huyền Trang nhìn thấy liền lập tức kinh ngạc, lễ vật mà Khúc Văn Thái tặng cho ngài không ngờ lại là một đoàn thương nhân, hay nói cách khác chính là một sứ đoàn!

“Đại sư, đệ tử không biết lấy gì báo đáp, mấy ngày nay đã sai người gấp rút làm ba mươi bộ áo cà sa cùng mặt nạ bảo hộ, găng tay, bít tất và giày để ngài che chắn khỏi gió cát sa mạc.” Khúc Văn Thái nói, “Đại sư Tây du Thiên Trúc đường xá xa xôi, đi và về e rằng cũng mất không dưới hai mươi năm. Đệ tử có chuẩn bị một trăm lượng vàng, ba vạn đồng tiền lưu hành ở Tây Vực và năm trăm xấp lụa là gấm vóc làm lộ phí cho hai mươi năm này của đại sư.”

Lòng Huyền Trang cảm thấy không được thanh thản. “Bệ hạ, những thứ này sao có thể dùng được?”

“Được! Được chứ!” Khóe mắt Khúc Văn Thái đã đỏ hoe. “Ân đức của ngài đối với đệ tử dù là đỉnh Thông Lĩnh cao vợi cũng không sao sánh nổi. Con đường này ngài đi hết sức gian nan nên đệ tử còn chuẩn bị ba mươi con ngựa, hai mươi lăm người đầy tớ, ngoài ra còn cắt cử bốn hòa thượng mới xuất gia để phục dịch đại sư. Hành trình này có lẽ phải đi qua khoảng hai mươi tư vương quốc ở Tây Vực, đệ tử đã viết hai mươi tư bức thư cho hai mươi tư vị quốc vương, mỗi bức thư lại biếu tặng một xấp lụa, thỉnh cầu các vị ấy trên đường chiếu cố đại sư nhiều hơn. Dẫu vậy, đệ tử vẫn sợ trên đường đi có người gây khó khăn cho ngài. Khi đại sư tới đây cũng quen biết Hoan Tín nên đệ tử để Hoan Tín đi cùng đại sư tới vương đình Tây Đột Quyết bái kiến Khả hãn Thống Diệp Hộ một chuyến. Đệ tử đã tặng Khả hãn Thống Diệp Hộ năm trăm xấp tơ lụa và hai xe trái cây, ngài ấy nhất định sẽ quan tâm chăm sóc cho đại sư hơn nữa. Chờ lấy được con dấu qua biên giới Tây Đột Quyết thì coi như không còn trở ngại nào ở Tây Vực nữa rồi!”

Ngự sử Hoan Tín trong điện sớm đã chờ ở một bên, khom người hành lễ với Huyền Trang. “Đại sư, đệ tử đã chuẩn bị ổn thỏa.”

Huyền Trang chăm chú nhìn dân chúng tiễn biệt ngài bên đường, xe ngựa đỗ trên đường. Ngài biết đây là Khúc Văn Thái đã dốc hết tài lực của quốc gia ủng hộ mình Tây du. “Bệ hạ, tình nghĩa sâu nặng của người bần tăng biết lấy gì đền đáp đây?”

Khúc Văn Thái lau nước mắt, cười nói, “Đại sư, đệ tử có một một điều thỉnh cầu, muốn được kết nghĩa huynh đệ với đại sư, chẳng hay đại sư có bằng lòng không?”

Huyền Trang vô cùng bất ngờ, cảm động trước tình nghĩa của Khúc Văn Thái, ngài lập tức nhận lời. Hai người tuyên lời thề kết nghĩa, trở thành huynh đệ khác họ ngay giữa đường lớn trước cổng thành.

“Được rồi!” Kết nghĩa xong, Khúc Văn Thái nở nụ cười hài lòng. “Nếu đại sư đã kết thành huynh đệ với ta, thì toàn bộ Cao Xương quốc chính là sở hữu chung của ta và đại sư! Đại sư, ngài không cần phải cảm ơn ta nữa nhỉ?”

Nước mắt của Huyền Trang chậm rãi chảy xuống, hai người ôm nhau khóc nức nở, thần dân xung quanh cũng cất giọng khóc lớn, tiếng khóc biệt ly nhói lòng rung động cả Giao Ấp.

Giữa đau thương, Huyền Trang và Khúc Văn Thái từ biệt nhau trong làn nước mắt tuôn trào, ngài hòa mình vào gió cát xoay mòng tiếp tục dấn thân trên con đường Tây du.

Nhìn đoàn xe của Huyền Trang lộc cộc xa dần, Khúc Văn Thái cao giọng khóc rống, lớn tiếng kêu lên. “Đại sư, ngày thỉnh kinh trở về nhất định phải đến Cao Xương!”

Huyền Trang trên lưng ngựa ngoảnh đầu lại, lặng lẽ chắp tay, nhận lời.

Ra khỏi thành Cao Xương hướng về phía bắc chính là Hỏa Diệm Sơn, men theo con đường buôn bán dưới chân Hỏa Diệm Sơn hướng về phía tây không xa chính là thành Giao Hà. Con đường này Huyền Trang đã quá thông thuộc rồi. Sáng sớm ra khỏi thành, tới khi hoàng hôn buông xuống đã tới được thành Giao Hà. Thái Thú thành Giao Hà sớm đã nhận được tin tức, dẫn đầu quan viên và dân chúng trong thành ra nghênh đón từ trước.

Thế nhưng Huyền Trang lại bất ngờ phát hiện ra một người đứng lẫn trong đoàn người.

“Tam hoàng tử!” Huyền Trang kinh hãi, vội vàng xuống ngựa.

Khúc Trí Thịnh mặc áo choàng trên người, mang bao tay bao chân, trên mặt còn đeo mặt nạ bảo hộ, ăn mặc giống như một người viễn hành. Nhìn thấy Huyền Trang, Khúc Trí Thịnh mỉm cười bước tới. “Đại sư, nếu người đã muốn Tây du, sao không chào hỏi ta một câu?”

Huyền Trang rất mực hổ thẹn. “A Di Đà Phật, là lỗi của bần tăng. Tam hoàng tử, sao người lại tới đây?”

“Đương nhiên là để Tây du cùng đại sư rồi!” Khúc Trí Thịnh hờ hững nói.

Huyền Trang có chút khó xử nhìn Thái thú Giao Hà, vị thái thú này cũng tỏ ra bất đắc dĩ. “Đại sư, tam hoàng tử đã chờ sẵn ở đây từ trưa nay rồi. Ngài ấy nói đã để lại thư cho bệ hạ nói mình muốn cùng đại sư đi Thiên Trúc cầu Phật. Hạ quan… hạ quan cũng không dám ngăn cản, chỉ có thể sai người phi ngựa nhanh về vương thành bẩm báo với bệ hạ.”

“Bệ hạ nói sao?” Huyền Trang hỏi.

“Bệ hạ nói mỗi người đều có số mệnh đã định sẵn. Như việc đại sư ứng kiếp Tây du, làm trọn lẽ trời thì tam hoàng tử cũng phải rời xa thâm cung, tìm kiếm số mệnh đời mình,” thái thú Giao Hà nói.

Khúc Trí Thịnh rạng rỡ. “Đại sư, hãy cho đệ tử theo gót người trên con đường Tây du này!”

“Sao ngài lại muốn theo con đường Tây du?” Huyền Trang hỏi.

“Đệ tử…” Khúc Trí Thịnh ngẫm nghĩ một lát, “muốn theo chân sư phụ, kiếm tìm đạo lý đúng đắn của ngã Phật.”

Huyền Trang lắc đầu. “Tam hoàng tử, xin ngài trở về cho.”

Khúc Trí Thịnh nôn nóng. “Sư phụ, nói thật với ngài, ta là muốn đi tìm Sương Nguyệt Chi. Không cần biết nàng ấy ở nơi đâu, dù cho chân của ta có phải mài khắp mặt đất này, ta cũng phải tìm bằng được nàng ấy!”

Huyền Trang bật cười. “Đây mới là con đường Tây du của ngài. Đi thôi!”

Khúc Trí Thịnh quỳ phục xuống. “Vậy thì đệ tử sẽ bái người làm thầy! Từ nay về sau, con chính là đại đệ tử của người.”

Huyền Trang vội vàng đỡ Khúc Trí Thịnh lên, cười gượng. “Ngài muốn bái bần tăng làm thầy cũng được, nhưng không thể làm đại đệ tử của ta.”

“Vì sao?” Khúc Trí Thịnh thắc mắc.

“Có một đứa trẻ kể từ khi bần tăng quen biết cậu bé thì cậu ấy vẫn luôn gọi bần tăng là sư phụ. Tuy cậu không phải là Phật đồ nhưng trong lòng bần tăng, cậu bé đã trở thành đệ tử đầu tiên trong đời này của bần tăng rồi,” Huyền Trang cảm thấy thương cảm, chậm rãi nói.

“Cậu bé mà sư phụ nói là A Thuật sao?” Khúc Trí Thịnh bỗng nhiên hiểu ra, nghĩ tới A Thuật đã bị chôn vùi ở lò lửa Thiên Sơn thì không nén nổi có chút khó chịu, “Được rồi, sư phụ, vậy thì con làm nhị đệ tử của sư phụ. A Thuật mãi mãi là đại sư huynh của con.”

Sau khi thu nhận Khúc Trí Thịnh, Huyền Trang nghỉ lại thành Giao Hà một đêm, tờ mờ sáng hôm sau đã khởi hành, tiếp tục hành trình Tây du.

Con đường Tơ lụa bắt đầu từ Giao Hà, lắt léo qua tây nam, thuận theo sa mạc giữa các dãy núi uốn lượn hướng tới Yên Kỳ. Đội ngũ của Huyền Trang có ba bốn mươi người, thêm cả ngựa và lạc đà thật sánh ngang với một đội buôn cỡ nhỏ.

Bấy giờ là cuối đông năm Trinh Quán thứ ba, sa mạc lớn lạnh lẽo khôn cùng.

Con đường Tơ lụa phồn hoa nhưng lại xa xôi nghìn dặm, phần lớn các đoạn đường đều không có bóng người, sau khi vào vùng núi, phong cảnh nghìn nơi như một hết sức đơn điệu. Sau một ngày đi đường, nếu may mắn có thể gặp được quán trọ bình dân nghỉ chân, còn bình thường chỉ có nước tìm một chỗ ngủ ngoài trời ngay ven đường đi, nằm kề bên ngựa, lạc đà, chịu đựng qua màn đêm lạnh giá.

Quán trọ trên Con đường Tơ lụa hầu hết đều ở những nơi có thể đào được giếng nước, điều kiện cũng rất đơn sơ, nhiều nhất cũng chỉ có ba phòng tồi tàn, một giếng nước, thậm chí còn không có cỏ khô cho gia súc. Không chỉ có vậy, quán trọ cũng khó duy trì sự ổn định, vì giếng nước rất có khả năng sớm khô cạn nên họ đành phải bỏ đi nơi khác.

Phía trước chính là Ngân Sơn, ngọn núi này là ranh giới tự nhiên giữa Yên Kỳ và Cao Xương, qua khỏi hẻm núi cũng coi như đã tới được Yên Kỳ. Trước mặt sẽ có một thành trấn khá lớn, đoàn người Huyền Trang lúc này mới thở phào một hơi, tìm được quán trọ nghỉ chân, cũng tìm được thức ăn cho gia súc. Đồng thời ở nơi đây còn có thể gặp được một vài đội buôn lớn, trao đổi cho nhau mục đích và những tin tức trên đường đi, chẳng hạn như nơi nào có giếng nước, quán trọ nào có cung cấp cỏ khô cho gia súc, nơi nào giặc cướp thường lui tới, thậm chí nơi nào đang xảy ra chiến tranh, cần phải đi đường vòng.

Những tin tức này vô cùng quan trọng vì nó can hệ trực tiếp đến tính mạng con người. Tại một trấn cách vương thành Yên Kỳ gần một trăm dặm, đoàn người Huyền Trang gặp được một đội thương buôn từ vương thành Yên Kỳ đi ra, nói cho mọi người biết một tin tức, phía trước không xa có giặc cướp thường lui tới, họ khuyên các nhà buôn sau khi mặt trời mọc nên kết thành đoàn mà đi.

Huyền Trang bàn bạc với Hoan Tín xong xuôi liền sửa lại kế hoạch, nghỉ ngơi tới giờ Thìn mới lên đường. Nhưng có một đội thương buôn đã lén khởi hành trước khi mặt trời lên, hi vọng có thể tới vương thành Yên Kỳ trước những người khác để hàng hóa của mình bán được giá hơn. Tới khi đoàn người Huyền Trang đến được một thung lũng thì phát hiện đội buôn này đã bị giặc cướp giết sạch, không một ai may mắn sống sót.

Huyền Trang thở dài không thôi, sai người đưa những thi thể thương nhân đi chôn cất rồi niệm kinh siêu độ cho họ. Hơn nữa ngài cũng thấy rất kì lạ, nơi này chỉ cách vương thành Yên Kỳ có mười mấy dặm, sao lại có giặc cướp thường lui tới?

Một thương khách người Hồ nói với ngài. “Quốc vương Yên Kỳ tính tình qua loa, nóng nảy, kỉ cương nội quốc Yên Kỳ không nghiêm. Trước đây nhờ có công chúa Long Sương mà quan lại lớn nhỏ mới miễn cưỡng làm tròn cương vị, nhưng kể từ sau chiến tranh với Cao Xương, công chúa rời khỏi Tây Vực, chính vụ của Yên Kỳ liền trở nên rối ren.”

Khúc Trí Thịnh nghe thấy nhắc tới Long Sương Nguyệt Chi liền không nén nổi buồn bã, chán nản. Chôn cất những thi thể thương nhân kia xong, họ lại tiếp tục lên đường, trước khi mặt trời lặn đã tới được vương thành Yên Kỳ.

Vương thành Yên Kỳ cũng không lớn, nằm ở bờ nam sông Đô, phía đông giáp hồ Bác Tư Đằng, vương thành dài chừng sáu bảy dặm, bốn mặt tựa vào núi, dễ phòng thủ khó tấn công, xung quanh là những dòng suối dẫn nước từ sông Đô vào, đồng ruộng xanh rì tốt tươi.

Hoan Tín sớm đã phái người mang thư tín và lụa của Khúc Văn Thái phi ngựa nước đại tới vương thành, báo cho Long Đột Kỵ Chi biết trước. Tuy hai quốc gia không hòa thuận nhưng sau trận đại chiến vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết, ví dụ như vấn đề thương binh và di hài của những binh sĩ tử trận, còn nhiều chuyện Yên Kỳ vẫn cần phải nhờ cậy vào Cao Xương, về thể diện vẫn có thể tạm xét cho qua.

Đoàn người đã tới trước cổng thành Yên Kỳ, Long Đột Kỵ Chi dẫn theo một đoàn thần dân ra nghênh đón, bề ngoài tỏ ra vô cùng niềm nở nhưng trong lời nói và nét mặt lại có chút lạnh nhạt. Huyền Trang biết nỗi oán hận trong lòng Long Đột Kỵ Chi vẫn chưa tiêu tan hết nên cũng không tính toán. Có điều, Long Đột Kỵ Chi tuy khách sáo với Huyền Trang nhưng lại không chút khách khí với Hoan Tín. Hoan Tín có nguyện vọng muốn được đổi ngựa nhưng Long Đột Kỵ Chi lại không chút do dự từ chối. “Quý sứ, ngựa tốt của Yên Kỳ ta đã chết bên ngoài thành Cao Xương cả rồi, bây giờ quả thực chẳng lấy đâu ra ngựa nữa!”

Hoan Tín giận sôi người nhưng cũng đành bó tay.

Huyền Trang cũng không muốn ở lại Yên Kỳ lâu, chỉ ở một đêm rồi tờ mờ sáng hôm sau lại khởi hành. Long Đột Kỵ Chi cũng không giữ ngài lại, lễ tiết ông ta đều đã xong xuôi, chỉ tiễn chân một đoạn đường liền cáo từ. Trước khi trở về, Long Đột Kỵ Chi trả lại thư và xếp lụa kia cho Hoan Tín. “Bổn vương chiêu đãi đại sư nồng hậu bởi vì ngài là cao tăng thượng quốc, chứ chẳng phải vì nể nang mặt mũi Khúc Văn Thái đâu. Xếp lụa này các ngươi mang về đi!”

Hoan Tín bị người ta thẳng tay giáng cho một cái tát đau điếng như vậy, trên đường đi liền lớn tiếng chửi mắng Long Đột Kỵ Chi, Huyền Trang chỉ cười gượng không thôi. Xem ra bởi vì chuyện Chiếc bình của vua Đại Vệ mà các quốc gia Tây Vực đã giương cung bạt kiếm với nhau rồi. Lại đi về phía tây, đường xá càng thêm hoang vắng. Nơi đây cách vương thành Quy Từ hơn bảy trăm dặm, trên đường đều là đại mạc nối nhau không ngớt, đến cả thương nhân trên Con đường Tơ lụa cũng ít đi rất nhiều, trong bán kính mấy trăm dặm không có người ở, ven đường mặc dù có thành trấn, nhưng cũng đều đã bị bỏ hoang, nghiêng đổ, bị gió cát vùi lấp. Những cỗ thi thể người bị phong hóa khô đét, xương động vật, cây cối hóa đá, chính là dấu hiệu dọc đường, chỉ dẫn cho người tới sau tiến lên phía trước.

Quy Từ là kinh đô âm nhạc trứ danh trên Con đường Tơ lụa, người ở đông đúc, vương đô là thành Y La Lô quy mô to lớn. Ngoài thành đều là đồng ruộng rộng lớn, bên đường trồng toàn những cây bạch dương cao ngất, xung quanh có các vườn cây ăn quả rậm rạp, sản xuất nhiều hạnh đào, lê và lựu.

Quốc vương Quy Từ bấy giờ tên gọi là Tô Phạt Điệp. Trên thực tế, lần này Quy Từ tham gia ba nước công phạt Cao Xương, cũng là do Long Đột Kỵ Chi đã mua chuộc quyền thần trong tay của Tô Phạt Điệp, mới dẫn đến trận đại bại này. Có điều khác với Long Đột Kỵ Chi, Tô Phạt Điệp không hề coi Huyền Trang như kẻ địch, hắn trời sinh cởi mở hiếu khách, cực kỳ hoan nghênh và nhiệt tình chiêu đãi đối với Huyền Trang. Huyền Trang vốn muốn sớm ngày đi về phía tây, Tô Phạt Điệp nói cho ngài biết, đi tiếp về hướng tây chính là Lăng Sơn, trên núi cực kỳ lạnh, bốn mùa phủ băng, cho dù là mùa hè, băng tuyết chỉ hơi tan ra, ngay lập tức đã lại đóng băng trở lại. Trước mắt vào mùa này, băng tuyết che phủ càng dày, không thể nào đi lại được.

Huyền Trang bất đắc dĩ, chỉ đành dừng chân tại Quy Từ, tham bái Phật tự, giảng kinh tranh luận. Quốc sư Quy Từ là Mộc Xoa Cúc Đa không phục, khiêu chiến với Huyền Trang, kết quả là tự chuốc lấy thảm bại. Hai tháng sau, xuân đến tuyết tan, Huyền Trang mới cáo từ Tô Phạt Điệp, tiếp tục lên đường về phía tây. Tô Phạt Điệp tặng cho ngài mười mấy con lạc đà, lại phái mấy chục binh lính hộ tống, mới quyến luyến bịn rịn tiễn Huyền Trang rời đi.

Lăng Sơn nằm ở phía bắc Thông Lĩnh, quanh năm tuyết đọng, địa hình gồ ghề, đồng thời trên có sông băng, thường xuyên xảy ra tuyết lở. Một con đường hiểm trở như vậy, lại là trục đường quan trọng của Con đường Tơ lụa. Trong kí ức của Huyền Trang, Lăng Sơn chỉ đứng sau sa mạc Mạc Hạ Diên.

Lúc vượt qua Lăng Sơn, bão tuyết ập đến, cuốn theo những hạt tuyết, tựa như một con rồng màu trắng vần vũ tung hoành trong núi, đập lên mặt, lên thân thể của mọi người, đau buốt khôn cùng. Đám người Huyền Trang ai nấy đều buộc dây thừng dài, xếp thành một hàng, gian nan lặn lội trên con đường núi chật chội. Đột nhiên một tiếng nổ vang lên, một đỉnh núi băng ầm ầm đổ xuống, đè chết mấy con lạc đà và ngựa, hai tên đầy tớ Cao Xương cũng bị đập thành thịt vụn, rơi xuống sơn cốc.

Không ít người bắt đầu khóc lóc, Huyền Trang chỉ có thể niệm tụng kinh Phật, cổ vũ mọi người. Khúc Trí Thịnh lúc này thể hiện dũng khí phi phàm, dẫn đầu đám tùy tùng Cao Xương và binh lính Quy Từ, dùng rìu đục từng chút tạo ra một con đường bậc thang bằng băng trên đỉnh núi, kéo đám tùy tùng và ngựa, lạc đà ở phía sau khó nhọc trèo lên.

Mãi đến sau bảy ngày bảy đêm, đám người Huyền Trang mới ra được khỏi Lăng Sơn. Một đoàn người tổn thất nặng nề, sa di quy y mà Khúc Văn Thái cho ngài đã chết hai người, binh lính và tùy tùng từ mười người có ba bốn người cũng chôn thân trong núi, lạc đà và ngựa chết càng nhiều hơn. Còn về đám người Khúc Trí Thịnh và Hoan Tín, thì càng chật vật, đặc biệt là Khúc Trí Thịnh, trên năm ngón tay máu tươi đầm đìa, máu đã sớm đông thành một lớp băng mỏng.

“Sư phụ,” Khúc Trí Thịnh lại vô cùng vui sướng, “đã qua được Lăng Sơn rồi, đệ tử dường như cảm thấy thế giới trước mắt mang một màu sắc hoàn toàn mới.”

Qua Lăng Sơn không xa, là đến được Đại Thanh Trì.

Đại Thanh Trì bốn bề toàn núi, nước từ trong núi chảy ra đổ vào trong hồ, sắc hồ xanh đen, nước hồ hơi mặn. Lăng Sơn kề cạnh đó một năm bốn mùa băng tuyết ngập trời, còn Đại Thanh Trì lại chưa đóng băng bao giờ.

Ở Tây Đột Quyết, khu vực Đại Thanh Trì lấy thành Toái Diệp làm trung tâm, không những là vùng cỏ chăn nuôi mà khả hãn Tây Đột Quyết chăn thả, đồng thời cũng là đầu mối quan trọng mà Con đường Tơ lụa phía bắc nhập vào đường trung tâm, đi tới nam bắc Thiên Sơn, thương nhân các nước trên Con đường Tơ lụa tập trung buôn bán, đủ loại hàng hóa tập hợp và phân tán từ đây, vô cùng náo nhiệt. Đặc biệt là vào mùa này, mùa xuân sắp qua, sắp tới mùa cắt lông cừu, thương nhân từ Tát Mã Nhĩ Hãn thậm chí là Tây Vực đều muốn thu mua lông cừu ở đây, vận chuyển đến Đại Đường để buôn bán, trong lũng sông nơi đâu cũng là chợ giao dịch lông cừu, màn đêm vừa buông xuống, cả vùng lũng sông huyên náo dị thường, các thương nhân tụ tập uống rượu điên cuồng, thoải mái nói chuyện cười đùa.

Vương đình Tây Đột Quyết hiện nay ở thành Toái Diệp, người Đột Quyết là bộ lạc du mục, nơi này là nơi ở mùa đông của khả hãn. Mỗi năm vào mùa đông, khả hãn sẽ di chuyển vương đình, quân đội và gia súc tới đây, chăn thả, nghỉ dưỡng, trải qua mùa đông dài đằng đẵng. Trong thành ngoại trừ quân đội Tây Đột Quyết thì là thương nhân, trên đồng cỏ hai bên đường có đến hàng ngàn hàng vạn con ngựa, bò, cừu và lạc đà, không biết đâu là điểm tận cùng.

Đám người Huyền Trang men theo con đường kẹp giữa bò và cừu, đi tới thành Toái Diệp, trên đường mặc dù tiếng ngựa hí bò rống, mùi phân ngút trời, nhưng tâm trạng mọi người lại rất tốt. Sau khi tới được thành Toái Diệp, đám người Hoan Tín và những binh lính Quy Từ có thể trở về phục mệnh rồi. Không ngờ trong lúc đi đường, đột nhiên trước mặt bụi đất tung bay, tiếng vó ngựa tiếng sấm rền vang, gõ lên mặt đất.

Mọi người hoảng sợ biến sắc, cho rằng đã gặp phải giặc cướp. Hoan Tín đứng trên ngựa nhìn ra xa, chỉ nhìn thấy một đội kỵ binh giống như nước lũ màu đen cuồn cuộn kéo tới, ở chính giữa dựng một cây cờ đầu sói lớn màu vàng, lập tức mừng rỡ. “Đại sư, là cờ của Khả hãn Thống Diệp Hộ!”

Đội kỵ binh kia đến trước mặt, Hoan Tín vội vàng nhảy xuống ngựa, quỳ xuống bên đường nghênh đón. Đội quân dừng lại, Hoan Tín vội vàng tiến lên giao thư tín và hoa quả, lụa là của Khúc Văn Thái ra. Thư được nội thị trình lên Thống Diệp Hộ, vị khả hãn chí cao vô thượng của Tây Vực này đọc xong thư tín, vội vàng chạy tới gặp Huyền Trang.

Thống Diệp Hộ tuổi gần năm mươi, thân thể vạm vỡ, tựa như một tòa tháp sắt. Ông ta ăn mặc tùy tiện, khoác trên người một chiếc long bào màu xanh biếc, mái tóc dài buông xõa, trên trán buộc một dải lụa trắng dài chừng một trượng, hai đầu dải lụa tung bay sau lưng. Hơn hai trăm vị quan lớn Đột Quyết đi theo ai nấy đều mặc cẩm bào, tết tóc, kỵ binh tinh nhuệ nhất của vương đình vây chặt hai bên, vô cùng uy nghiêm.

Thống Diệp Hộ thấy Huyền Trang thì rất vui mừng. “Đã sớm nghe nói đến đại danh của đại sư, nghe nói ngài lên đường Tây du, những nơi đã qua, tín đồ trên khắp mặt đất giống như chim nhạn di trú, từ bốn phương tám hướng đi theo ngài!”

“Đó là bởi vì thứ mà bần tăng theo đuổi là bước chân của ngã Phật từ bi, chúng sinh tứ phương đều khẩn cầu có được sự chỉ dạy của Phật,” Huyền Trang chắp tay.

Thống Diệp Hộ quan sát ngài từ trên xuống dưới một lượt, không nhịn được gật đầu lia lịa. “Đại sư à, vừa rồi ta nhìn thấy thư của quốc vương Cao Xương. Trên thư viết rằng, ‘đại sư là nô đệ, muốn đến Bà La Môn cầu pháp, mong khả hãn thương đại sư như thương nô, xin ban sắc lệnh để các quốc gia phương Tây cung cấp chỗ dừng chân, đưa ngài xuất cảnh’. Ôi, vị thông gia này của ta thời niên thiếu tính khí cao ngạo, trước giờ không chịu cúi đầu, hôm nay lại vì đại sư, mà viết ra lời lẽ khiêm tốn đến mức độ này, có thể thấy được mị lực của đại sư!”

“Đó là vương huynh hậu ái, bần tăng cảm kích khôn xiết!” Huyền Trang chưa hề đọc qua thư tín của Khúc Văn Thái, thấy lời văn viết trong thư giống như là cầu xin, nhớ lại tình nghĩa của Khúc Văn Thái, cũng không khỏi cảm động sâu sắc.

Thống Diệp Hộ cười lớn. “Đại sư yên tâm, trong lãnh địa của Tây Đột Quyết, ta đảm bảo ngài sẽ lên đường thông thuận không gặp trở ngại gì. Nói đến thì ngài cũng là phúc báo của ta, mấy ngày nay ta nghe được một vài tin tức tốt của Đại Đường, đang muốn chúc mừng liền gặp được cao tăng Đại Đường, đây há chẳng phải ý trời hay sao?”

“Tin tức tốt của Đại Đường sao?” Huyền Trang kinh ngạc.

“Lẽ nào đại sư còn chưa biết sao?” Thống Diệp Hộ vui mừng hớn hở nói, “Đông Đột Quyết đã diệt vong rồi!”

“Cái gì?” Huyền Trang giật nảy người. Đối với bất cứ một bách tính nào của vương triều Trung Nguyên mà nói, Đông Đột Quyết giống như một cơn ác mộng đáng sợ. Từ thời Tiên Tùy đến đời Tùy Mạt, Đông Đột Quyết nhiều lần đem quân xuống phía nam, bách tính biên thùy thậm chí là cả kinh đô và các vùng lân cận khổ không thể tả. Nơi bọn chúng từng đi qua, thôn trang hóa thành đống đổ nát, dân cư thì bị giết hết, tài sản bị cướp sạch không còn lại chút gì. Cuối nhà Tùy, Đông Đột Quyết lại ra sức giúp đỡ cường hào khắp nơi tiến hành chém giết, bản thân mình ngồi làm ngư ông đắc lợi. Đối với những người Đại Đường đã từng trải qua loạn thế cuối nhà Tùy, Đông Đột Quyết giống như một cây kiếm sắc treo ngay trên đỉnh đầu.

Nhưng hiện tại, cơn ác mộng này đã kết thúc hoàn toàn rồi sao?

“Đại sư vẫn còn chưa biết nhỉ?” Thống Diệp Hộ cười ha hả. “Tháng Mười một năm ngoái, Lý Thế Dân phái các tướng quân Lý Tịnh, Lý Tích, dẫn mười vạn đại quân, chia làm sáu đường, phát động tiến công Đông Đột Quyết. Tên tiểu tử Hiệt Lợi còn tự cao tự đại, cho rằng quân Đại Đường không dám tiến công. Tháng giêng năm nay, Lý Tịnh dẫn đầu ba ngàn người đánh bất ngờ vào sào huyệt của hắn, Hiệt Lợi lúc này mới hoảng sợ, bỏ thành chạy trốn, không ngờ giữa đường lại gặp phải Lý Tích đánh gọng kìm. Hắc, nhân tài Đại Đường xuất hiện lớp lớp, thảo nguyên mênh mông, mà lại có thể phối hợp tinh diệu như vậy, Hiệt Lợi có thể không bại sao? Đáng thương thay, tên tiểu tử Hiệt Lợi còn chơi trò cân não với Lý Thế Dân, phái đặc sứ đến Trường An xin đầu hàng, định kéo dài thời gian, di chuyển đại quân. Không ngờ Lý Thế Dân tương kế tựu kế, để đại quân đi theo sứ giả đến chiêu hàng, tập kích bất ngờ vào nha trướng của Hiệt Lợi, Đông Đột Quyết tan tác triệt để, hơn mười vạn người bị bắt làm tù binh, Hiệt Lợi chạy thoát tới Sa Bát La, giữa đường cũng bị quân Đường bắt được, đưa về Trường An. Đại sư à, Đông Đột Quyết đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.”

Huyền Trang nhìn dáng vẻ hả hê của Thống Diệp Hộ khi nói đến Đông Đột Quyết, không khỏi nảy sinh cảm giác kì quái. Trên thực tế Đông-Tây Đột Quyết thù sâu như biển, mâu thuẫn này còn sâu hơn cả so với ngoại tộc. Năm ngoái, Đông Đột Quyết gặp phải sự tấn công của quân Đường, Hiệt Lợi đã từng cầu xin viện trợ từ Thống Diệp Hộ, nhưng Thống Diệp Hộ ngoảnh mặt làm ngơ. Mà sau khi Hiệt Lợi thất bại và diệt vong, thà rằng trốn tới tộc Thổ Dục Hồn, cũng không muốn dây dưa với Thống Diệp Hộ.

“Đại sư à,” tâm trạng Thống Diệp Hộ rất tốt, “ngài từ xa tới, thì ở lại thành Toái Diệp thêm vài ngày đi, chúng ta hôm nay đang muốn ra ngoài đi săn, hai ba ngày nữa sẽ về. Ta phái người đưa ngài vào trong thành nghỉ ngơi trước có được không?”

Huyền Trang đương nhiên đồng ý, Thống Diệp Hộ lập tức gọi một viên đạt quan tên Đạt Ma Chi tới, lệnh cho hắn đi cùng Huyền Trang về nội nha sắp xếp nơi ở, còn bản thân thì dẫn đầu kỵ binh gào thét mà đi.

Đạt Ma Chi biết chút tiếng Hán, trên đường Huyền Trang hỏi hắn về Nê Thục. Đạt Ma Chi nói, “Thiết Nê Thục mấy ngày trước từ Cao Xương trở về, liền đến bộ lạc của mình. Nghe nói qua mấy ngày nữa muốn đến tiễn chân hãn.”

“Tiễn chân khả hãn ư?” Huyền Trang vô cùng kinh ngạc.

Đạt Ma Chi nghe thấy ngài quen biết Nê Thục, lại càng thêm cung kính, giải thích. “Lúc này xuân về hoa nở, sắp sang mùa hè rồi. Đợi cắt xong lông cừu, khả hãn sẽ rời khỏi đây, trở về Thiên Tuyền. Ở đó là Hạ cung của khả hãn, mỗi năm vào mùa hè khả hãn đều phải tới đó để tránh nắng. Vì vậy tiểu khả hãn của các bộ lạc lân cận đều sẽ tới tiễn biệt.”

Huyền Trang chợt hiểu ra, lại hỏi. “Vậy còn Thiết Mạc Hạ Đốt thì sao? Ngài ấy hiện đang ở đâu?”

Đạt Ma Chi không ngờ đến cả Mạc Hạ Đốt mà hòa thượng này cũng quen biết, có chút kính nể, vội vàng nói, “Đại thiết Mạc Hạ Đốt chắc hẳn cũng sẽ đến tiễn biệt khả hãn, đại sư xin đợi thêm mấy ngày, đến lúc ấy hẳn đều có thể gặp được ạ.”

“Ừ!” Huyền Trang luôn nhớ đến Chiếc bình của vua Đại Vệ đã bị Mạc Hạ Đốt đem đi, ngài từng đồng ý với A Thuật, phải đưa chiếc bình này đến Đại Đường, hiện nay nó đã lọt vào tay của Mạc Hạ Đốt. Điều này khiến cho ngài rất phiền não.

“Đạt quan, nghe nói Thiết Mạc Hạ Đốt đem về một chiếc bình thần kỳ từ Cao Xương, ngài có biết hay không?” Huyền Trang hỏi.

Đạt Ma Chi nhất thời sắc mặt đại biến, nhìn ngó xung quanh, trên mặt hiện ra vẻ sợ hãi, thấp giọng nói, “Đại sư, chuyện này không nói được!”

Huyền Trang kinh ngạc. “Tại sao?”

“Đại sư là người ngoại quốc, tiểu nhân cũng không giấu ngài.” Đạt Ma Chi hít sâu một hơi, vẻ mặt lén lút, “Thiết Mạc Hạ Đốt mang chiếc bình đó từ Cao Xương về, nghe nói có ma lực vô thượng. Sau khi ngài ấy trở về, trong Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên bốc lên một con quỷ, đưa ra tiên đoán, nói Thiết Mạc Hạ Đốt sẽ là đại khả hãn tương lai. Chuyện này đã truyền khắp cả thảo nguyên và đại mạc rồi, nhưng mọi người đều giấu Khả hãn Thống Diệp Hộ, ai cũng không dám nói cho ngài ấy biết. Cũng xin đại sư tuyệt đối đừng nhắc đến.”

Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh đưa mắt nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy ớn lạnh đến tận xương tủy.

Chương 20
Câu thần chú Ba Tư cổ

Thành Toái Diệp tuy được gọi là một tòa thành, nhưng trên thực tế những kiến trúc phòng xây bằng gạch mộc vách đất lại rất ít, người Đột Quyết thích sống trong lều trại, hành cung của Thống Diệp Hộ cũng đều là những lều bạt dựng liền nhau. Chỉ có một số thương nhân qua lại trên Con đường Tơ lụa kia, vì muốn gửi hàng hóa nên mới dựng thêm vài căn nhà gạch mộc. Nơi ở mà Thống Diệp Hộ thu xếp cho Huyền Trang dĩ nhiên cũng là lều bạt.

Phần cửa ra vào ở lều trướng của người Đột Quyết giống nhau, đều mở ra hướng đông, lấy hướng tôn kính mặt trời để làm nơi ra vào. Trong lều trướng không đặt giường, bởi vì người Đột Quyết thờ phụng Bái Hỏa giáo, bọn họ cho rằng trong gỗ có chứa nguyên tố hỏa, bởi vậy nên dùng để thờ phụng chứ không dùng trong sinh hoạt thường ngày, thay vào đó họ trải một chiếc chiếu cỏ thật dày trên mặt đất, rồi nằm dưới đất, nhà giàu sang thì trải da lông động vật và thảm trải nền thật dày. Đạt Ma Chi biết Huyền Trang là khách quý của Thống Diệp Hộ, hắn có hiểu biết chút ít về cách sinh sống của người Hán, nên cố ý chuẩn bị một chiếc giường bằng sắt trong lều trướng cho Huyền Trang, điều này khiến Huyền Trang thấy rất cảm động.

Trong những ngày đợi Thống Diệp Hộ đi săn trở về, Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh luôn dành thời gian phân tích bí mật của Chiếc bình của vua Đại Vệ. Lúc này đến cả Khúc Trí Thịnh đã hoàn toàn tin rằng những chuyện thần kỳ do Chiếc bình của vua Đại Vệ làm ra khi còn ở Cao Xương, đều do một tay Chu Quý đạo diễn. Vậy giờ Chu Quý chết rồi, không biết lại đến lượt ai giành quyền thao túng Chiếc bình của vua Đại Vệ, mượn tay nó để làm mưa làm gió trên đất Đột Quyết đây?

“Sư phụ, ngài còn nhớ không?” Khúc Trí Thịnh nhớ lại, “Hôm đó ở ngoài thành Cao Xương, chúng ta bị Nê Thục bao vây, Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên hiển hiện ma lực, khiến cho bảy tám tên kỵ sĩ của liên quân ba vương quốc chết bất đắc kỳ tử. Công công có nói qua, chuyện lần đó không phải do ông ấy tính toán bày ra.”

Trái qua mấy tháng ròng rã cọ xát, rèn luyện bản thân, Khúc Trí Thịnh dường như trở nên trầm ổn hơn rất nhiều, Huyền Trang có phần vui mừng, gật đầu tán thành. “Không sai, chuyện lần đó xảy ra quá đột ngột, Nê Thục dẫn người bất ngờ tập kích vương thành, căn bản không nằm trong dự liệu của Chu Quý, ông ta cũng không kịp tính kế.”

Khúc Trí Thịnh nghĩ tới Chu Quý, không nhịn được mà tỏ ra buồn bã. “Đến giờ đệ tử mới hiểu được nỗi khổ tâm của công công. Lần đó ông ấy tiễn con xuất thành, là bởi vì bản thân đã tính đến lúc ‘cá chết lưới rách’ với phụ vương, nhân lúc Sương Nguyệt Chi vẫn còn đang diễn kịch trước mặt mọi người, cố ý ép buộc nàng ấy cùng con đến Đại Đường.”

“Trí Thịnh, Chu Quý giết chết hai vị ca ca của con, lại hại phụ vương con thành như vậy, con không hận ông ấy sao?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh khổ sở lắc đầu. “Sư phụ, đệ tử hiện giờ cũng là người của Phật môn, có lúc nghĩ tới nhân quả nhà Phật, quả thật là báo ứng xác đáng, phụ vương âu cũng coi như gieo gió gặt bão thôi! Công công đối xử với hai mẫu tử của đệ tử hết sức chân thành, đệ tử… làm sao có thể hận ông ấy được?”

Huyền Trang vỗ bả vai Khúc Trí Thịnh, an ủi hắn. Khúc Trí Thịnh lau nước mắt, tiếp tục đề tài vừa nãy. “Sư phụ, nếu ngoài thành Cao Xương không phải là có ai sắp đặt, thì Chiếc bình của vua Đại Vệ làm sao có thể phô diễn ma lực được? Lẽ nào nó thật sự còn có bí mật gì chưa được phá giải sao?”

“Con thấy thế nào?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh mừng rỡ. “Theo đệ tử phân tích, trong Chiếc bình của vua Đại Vệ kia chắc chắn có ma lực, bằng không, Tát San Ba Tư sao có thể coi nó là bảo vật trấn quốc, truyền thừa suốt bốn trăm năm được đây? Bên trong đó, nói không chừng thật sự có ma quỷ, hồi đó đệ tử triệu hồi ma quỷ, ắt hẳn là dùng không đúng cách.”

“Trí Thịnh,” Huyền Trang suy nghĩ một chút, mới chậm rãi nói, “Con có biết bần tăng phân tích chuyện yêu quái như thế nào không?”

Khúc Trí Thịnh lắc đầu.

“Tất cả những chuyện kỳ dị, thần tiên, ma quỷ trên đời, không nằm ngoài ba loại, một loại là sức mạnh tự nhiên do thiên nhiên khéo vô tình tạo tác mà thành, một loại là sức mạnh của quỷ thần là thứ mà trí óc con người không có cách nào lý giải, loại cuối là thứ sức mạnh mà con người dựa vào mưu trí của mình để kiến tạo nên. Loại thứ nhất thì không nói đến, Chiếc bình của vua Đại Vệ hiển nhiên không thuộc loại này. Vậy xét ra thì, nếu Chiếc bình của vua Đại Vệ thuộc loại thứ hai, thì con người vốn không có đủ thực lực để điều khiển được nó, vạn vật trong Tam thiên đại thiên thế giới này chẳng có gì qua nổi con mắt của ngã Phật từ bi, quỷ thần xuất hiện hẳn phải có định số ngầm của riêng nó, bần tăng can thiệp vào thì sao? Mà giả như bần tăng không can thiệp vào thì sao? Sở dĩ, bần tăng không bàn đến quỷ, không nhắc đến Phật, bởi lẽ chỉ cần lòng ta vững tâm thiền định, thế giới con người có thể nào vì bị quỷ thần quấy phá mà sụp đổ được hay sao?” Gương mặt Huyền Trang lộ rõ vẻ bi ai, thương xót. “Có rất nhiều người quái gở, bần tăng sùng kính Thần-Phật-Bồ Tát, làm sao có thể chuyện gì cũng chỉ nghĩ theo hướng do con người tạo nên chứ. Bọn họ lại không biết, bốn bộ châu lớn nơi cõi thiêng liêng, cõi giới Sa Bà, thật sự có năng lực khiến thế giới này sụp đổ, cái khổ vô cùng vô tận của chúng sinh là do tự thân sinh ra, chúng khởi sinh từ chính những lòng tham, độc giận và si niệm của chúng sinh. Bần tăng Tây du Thiên Trúc, một lòng cầu thỉnh được Tam Tạng Chân Kinh của Phật pháp Đại Thừa, âu cũng là vì muốn siêu độ nhân tâm này, chứ không phải vì cầu thần, cầu Phật!”

Khúc Trí Thịnh bấy giờ mới vỡ lẽ, quỳ mọp xuống đất. “Lòng thương xót của sư phụ, đệ tử hiểu rồi. Đệ tử trước đây si niệm quá nặng, mới dẫn đến mầm tai họa vô cùng vô tận này, đệ tử nhất định luôn tuân theo sự dạy bảo của sư phụ, lấy đời này, kiếp sau để chuộc lại tội lỗi.”

Huyền Trang mỉm cười, xoa đầu hắn, than nhẹ. “Trí Thịnh, Chiếc bình của vua Đại Vệ này có thể bị Chu Quý lợi dụng, thì cũng có thể bị một người khác lợi dụng. Vi sư có quen biết một người, mưu lược của hắn không kém Pháp Nhã, không kém Chu Quý, tầm nhìn của hắn càng không phải là chuyện mà hai người này có thể sánh kịp. Lần này Chiếc bình của vua Đại Vệ tại sao lại vừa khéo rơi vào tay Mạc Hạ Đốt? Tại sao lại lệch khỏi lộ tuyến mà nó vốn nên đi để tới được Tây Đột Quyết này? Các quốc gia hùng mạnh tranh đấu ngầm, cơ sự trong đó không phải là thứ bần tăng có thể nhìn thấu được.”

“Sư phụ, người thông minh tuyệt đỉnh mà ngài đang nói đến là ai vậy?” Khúc Trí Thịnh kinh ngạc. “Trên đời này còn có người như vậy sao?”

Huyền Trang cười khổ một tiếng, trên mặt lộ ra sự lo lắng sâu sắc, nhưng lại không trả lời.

Thống Diệp Hộ nói lời giữ lời, đến ngày thứ ba, quả nhiên đoàn đi săn kéo nhau trở về. Trước khi hắn trở về, các tiểu khả hãn, thiết, đặc cân của các bộ lạc lân cận đều đổ dồn về thành Toái Diệp để tiễn chân Tống Diệp Hộ chuyển đến Hạ cung. Những người này đều mang theo hơn trăm tùy tùng và bò, dê làm lễ vật, thành Toái Diệp nhỏ hẹp nhất thời trở nên náo nhiệt.

Tối hôm đó, Thống Diệp Hộ mở tiệc ở hành cung chiêu đãi Huyền Trang và khách quý đến từ khắp nơi. Hành cung của hắn có mấy trăm doanh trướng, liếc qua một cái, liền thấy giống như những đám mây trên trời. Lều chính thêm phần to lớn, hùng vĩ không gì bằng, đủ để chứa mấy trăm người, bên ngoài trang trí tơ lụa và gấm vóc lộng lẫy, trên vách tường bên trong thì được che phủ bởi các loại vàng bạc và đồ trang sức, rực rỡ huy hoàng. Đứng trong lều trướng, đỉnh lều cao rộng khiến người ta dễ liên tưởng đến bầu trời.

Khi Huyền Trang, Khúc Trí Thịnh và Hoan Tín tới, Thống Diệp Hộ đích thân bước ba mươi bước ra ngoài trướng nghênh đón, để biểu thị sự tôn trọng đối với Huyền Trang. Đến nghênh đón cùng với hắn, không ngờ còn có cả Nê Thục và Mạc Hạ Đốt. Mạc Hạ Đốt có phần lạnh nhạt, nhưng Nê Thục thì rất vui mừng, hắn cùng Huyền Trang kể cho nhau nghe những chuyện đã trải qua mấy tháng nay. Trải qua cuộc tranh giành tình cảm của Long Sương Nguyệt Chi, Khúc Trí Thịnh và Nê Thục sau đó cũng trở thành huynh đệ, hai người ôm lấy nhau cười lớn.

Trong đại trướng có trải một chiếc chiếu dài, khách quý phải có tới mấy trăm người. Lễ nghi của người Đột Quyết đơn giản, không quá chú trọng như ở Trung Nguyên, vừa nói ăn cơm, thì dê nướng nguyên con, thịt bê vừa được chế biến lập tức bưng lên, mọi người mời rượu hò hét vui vẻ, chén rượu chạm vào nhau vang lên những tiếng đinh đinh đang đang. Lại thêm màn ca múa Đột Quyết ở chính giữa đại trướng, vô cùng huyên náo.

Huyền Trang cùng Thống Diệp Hộ ngồi ở vị trí quan khách, ngài không ăn thịt, trước mặt ngài đặt bánh Hồ, cơm, bánh sữa, đường thốt nốt, nho và các loại trái cây, ăn kèm với sữa bò và nước ép nho.

Thống Diệp Hộ theo Bái Hỏa giáo, nhưng Đột Quyết không chỉ có một tín ngưỡng, hắn cũng có hứng thú đối với Phật giáo, vì vậy Huyền Trang liền giảng về mười hai loại nhân duyên, mười loại thiện hạnh và nghiệp giải thoát Ba La Mật Đa. Thống Diệp Hộ nghe đến mức mê mẩn, vì vậy bắt đầu động tâm. “Đại sư à, ta cảm thấy ngài không cần đi Thiên Trúc nữa đâu, nơi đó khí hậu nóng ẩm, ánh mặt trời gay gắt, phơi thân người đến đen thui, cũng không có gì uy nghi cả. Đại sư dáng vẻ ngài yếu ớt, đến nơi đó chỉ sợ là bị phơi đen, chi bằng cứ ở lại Đột Quyết ta đi!”

Đám người Nê Thục cùng cười lớn.

Huyền Trang cười khổ không thôi. “Bần tăng vì cầu đại đạo, đao thương cung tiễn còn chẳng tránh, làm sao có thể để ý đến việc da dẻ bị phơi đen chứ?”

Đang nói thì có đạt quan tới báo. “Sứ giả Đại Đường và sứ giả Cao Xương tới!”

Huyền Trang sửng sốt, Thống Diệp Hộ lại rất vui mừng. “Sứ giả Đại Đường tới rồi sao? Làm sao lại đến thêm một sứ giả Cao Xương vậy? Mau mời vào!”

Chẳng bao lâu, có hai người bước vào cửa đại trướng, người đi đầu chính là Vương Huyền Sách!

Thực ra, Vương Huyền Sách đã đến Tây Đột Quyết sớm hơn Huyền Trang hai tháng, hắn là tặc soái của ‘Người Bất Lương’, gánh vác nhiệm vụ thu thập tình báo, làm xong ‘chuyện ngoài sáng’, liền dạo chơi khắp chốn ở Đột Quyết, thu thập tin tức, hôm nay vừa mới trở về.

Một người khác là sứ giả Cao Xương, Khúc Trí Thịnh và Hoan Tín đều biết, là đô quan lang trung Cao Xương - Hứa Tông, lần này hắn đặc biệt đến thăm Huyền Trang. Nhưng Huyền Trang lại cảm thấy kỳ quái, bởi vì đô quan ở Cao Xương chuyên phụ trách việc truy nã hình sự, tương tự với hình bộ của Đại Đường. Khúc Văn Thái sao lại phái một quan viên hình bộ đi sứ Đột Quyết được chứ?

Lúc này đang ở trong tiệc rượu, Huyền Trang cũng không tiện hỏi kỹ.

Thống Diệp Hộ đặc biệt sắp xếp hai người ngồi ở bên cạnh Huyền Trang. Huyền Trang nhìn Vương Huyền Sách, mấy tháng không gặp, vị tặc soái này, làn da bị phơi đến rám đen rồi, nhưng trông hắn vậy lại càng tráng kiện hơn, tinh lực dồi dào. “Đại soái, lần này đến vương đình Đột Quyết, có thu hoạch gì lớn không?”

Kiểu xưng hô này khiến Vương Huyền Sách hơi sửng sốt, lập tức nở nụ cười. “Đương nhiên có thu hoạch rồi. Đại Đường vừa tiêu diệt được Đông Đột Quyết, hạ quan lần này đến các bộ lạc làm khách, không khỏi được đối đãi như thượng khách. Bò dê và rượu được tặng cả mấy xe lớn, đáng tiếc, sao lại không có ai tặng mấy nữ nhân người Hồ nhỉ?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang thấp giọng tụng niệm. “Mạc Hạ Đốt cũng quá keo kiệt rồi. Đại nhân tặng hắn đại lễ như vậy, hắn lại không thể thỏa mãn sở thích của đại nhân. Thôi vậy, đợi đại nhân về đến Trường An, nhất định có thể được thăng quan tấn tước, trên đường phố Trường An, còn sợ thiếu các vũ cơ người Hồ rót rượu cho đại nhân sao?”

Vương Huyền Sách gượng cười. “Đại sư, Mạc Hạ Đốt không hề có liên quan gì với ta hết!”

“Vậy sao?” Huyền Trang nói, “Bần tăng muốn hỏi một câu, trong chiếc bình kia có thể đựng được cả Đột Quyết?”

Sắc mặc của Vương Huyền Sách trở nên nghiêm túc, hắn cầm bình đựng rượu trước mặt lên, lắc đầu. “Không thể! Hạ quan cho rằng, Đại Đường mời thứ được đựng trong bình này, người bằng lòng uống đương nhiên là uống say, nhưng người không bằng lòng uống, Đại Đường ta tuyệt đối không cưỡng ép.”

Huyền Trang gật đầu. “Mạc Hạ Đốt hẳn nhiên là người bằng lòng uống say rồi!”

“Ta không ép hắn,” Vương Huyền Sách thản nhiên nói. “Hắn cướp lấy tự uống đó chứ.”

Hai người chuyện trò đầy ẩn ý, đang trò chuyện thì Thống Diệp Hộ lúc này vừa bị mọi người ép uống mấy chén đến say khướt, quay đầu hỏi. “Hai vị đang bàn luận chuyện gì vậy? Ta hình như nghe thấy tửu lượng của Đại Đường và Đột Quyết!”

“Ha ha!” Vương Huyền Sách cười nói, “Khả hãn, hạ quan chính là đang so sánh với đại sư, tửu lượng của người Đại Đường và người Đột Quyết, ai tốt hơn.”

“Vậy đương nhiên là người Đột Quyết ta tửu lượng tốt hơn rồi!” Thống Diệp Hộ trừng mắt hét lớn, “Mọi người nói có phải không?”

Trong đại trướng đều là hào kiệt Đột Quyết, cùng đùa bỡn ồn ào.

Thống Diệp Hộ cũng say rồi, kêu to. “Xem ra sứ giả Đại Đường không tin rồi, nam nhi Đột Quyết chúng ta, có can đảm cho hắn mở rộng tâm mắt một chút không?”

Lúc này liền có hai ba mươi quý tộc Đột Quyết đến cụng rượu với Vương Huyền Sách, Vương Huyền Sách nhất thời ngẩn ra. Tiệc rượu này còn chưa tới nửa chừng, hắn đã lâm vào cảnh miệng sùi bọt mép, bất tỉnh nhân sự.

Tiệc rượu đến lúc hoàng hôn mới kết thúc, đám người Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh trở về lều trướng của mình, Hứa Tông lập tức tìm tới thăm hỏi. Lúc này Hoan Tín cũng ở đó, Hứa Tông lén lén lút lút đánh mắt ra hiệu với Hoan Tín, Hoan Tín hiểu ý, vội vàng lui ra ngoài.

Huyền Trang có chút kinh ngạc. “Hứa đại nhân, ngài đây là vì sao chứ?”

“Đại sư, tam hoàng tử!” Hứa Tông thấp giọng nói, “Hạ quan lần này tới đây, một là vì bệ hạ nhớ thương đại sư và tam hoàng tử, mới phái tại hạ đến thăm hai người, hai là bệ hạ sai hạ quan mang đến cho đại sư một thứ. Trước khi đi người dặn dò rất nhiều lần, thứ này chỉ có thể để đại sư và tam hoàng tử nhìn thấy.”

Khúc Trí Thịnh cảm thấy tò mò. “Thứ gì vậy?”

Hứa Tông hít sâu một hơi, cẩn thận từng li từng tí lấy ra một hộp sắt từ trong ngực. Khúc Trí Thịnh cầm lấy, Hứa Tông vội vàng căn dặn. “Tam hoàng tử, thứ này tuyệt đối không được lật qua lật lại, chỉ có thể đặt ngang.”

Khúc Trí Thịnh ngạc nhiên. “Thứ gì vậy? Vàng bạc châu báu sao?”

Hứa Tông cười khổ. Khúc Trí Thịnh lần mò một lúc, mở hộp ra. Hộp sắt vừa được mở ra, một mùi vôi sặc sụa đập thẳng vào mặt, Khúc Trí Thịnh hắt hơi một cái, sau đó hắn tập trung nhìn, không nhịn được mà kêu thét lên vì sợ hãi, suýt chút nữa thì lỡ tay vứt xuống đất. Ngay đến Huyền Trang thiền tâm vững vàng như núi, cũng không khỏi thay đổi sắc mặt, lông mao toàn thân dựng đứng lên.

Trong chiếc hộp sắt kia không ngờ lại chứa bốn con mắt! Là mắt người thật!

Chiếc hộp sắt đựng vôi, trên vôi trải giấy bồi thật dày, bốn con mắt bị móc ra đặt trên giấy bồi. Mặc dù có phần hơi khô, nhưng con ngươi, tơ máu và mạch máu vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng, nhìn từ mặt cắt hoàn chỉnh của huyết quản, không ngờ là bị người ta dùng dao sắc móc ra từ trong hốc mắt!

“Đây… đây là mắt của ai vậy?” Huyền Trang vô cùng hoảng sợ. “Bệ hạ tại sao lại tặng bần tăng thứ này?”

Hứa Tông thấy trên mặt Huyền Trang có chút tức giận, vội vàng giải thích. “Đại sư xin bớt giận, con mắt này không phải là móc từ trên cơ thể người sống, mà là móc trên cơ thể người chết. Bệ hạ có dặn dò, vật này nhất định phải để đại sư tận mắt nhìn thấy, nói người nhìn cái là hiểu.”

“Bần tăng không hiểu, bệ hạ tại sao lại móc bốn con mắt từ trên cơ thể của người chết?” Huyền Trang biết Khúc Văn Thái đối với con dân không hề tàn bạo, ngược lại còn là một vị quốc vương nhân từ hiếm có của Tây Vực, nhưng đối với hành động này của ông ta, ngài cũng cảm thấy khó có thể chấp nhận được.

“Đại sư, bốn con mắt này thuộc về bốn người khác nhau.” Hứa Tông chỉ vào chiếc hộp sắt, thấp giọng nói, “Hai cái bên này, là của những người lưu vong Tùy Tân chết trong giếng mương, hai cái bên này là của kỵ sĩ Yên Kỳ bị Chiếc bình của vua Đại Vệ giết chết ở ngoài thành Cao Xương hôm đó!”

Trong lòng Huyền Trang nhất thời dấy lên dự cảm khác thường.

“Hứa đại nhân, tại sao phụ vương lại móc mắt của bọn họ ra vậy?” Khúc Trí Thịnh lúc này mới bình thản đặt câu hỏi. Hai sự kiện được nhắc tới hắn đều đã tự thân trải nghiệm, dĩ nhiên cảm thấy vô cùng quen thuộc, nhưng đối với hành động của Khúc Văn Thái, hắn lại thấy vô cùng khó hiểu.

Hứa Tông không nói gì, cẩn thận từng li từng tí lấy tờ giấy bồi từ trong chiếc hộp ra, đặt bốn con mắt lên trên bàn, sau đó lấy ra từ trong ống tay áo một khối gì đó màu đen nhánh.

“Đây là cái gì?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

“Nam châm.” Hứa Tông đặt nam châm lên mặt trên của một con mắt, rồi nói, “Đại sư, tam hoàng tử, mời xem!”

Hắn cầm nam châm hơ qua phía trên con mắt đó, sau một lúc, điều họ không ngờ được là từ trong con ngươi của con mắt kia lại có một điểm nhỏ màu đen đang từ từ nhúc nhích, khiến hai người nhìn mà lạnh sống lưng. Hứa Tông từ từ nhấc cao khối nam châm lên, chỉ thấy trong con mắt đó có một cây kim dài mảnh từ từ trồi lên! Cây kim này mảnh như sợi tóc, dài chừng hai tấc, màu trắng bạc, nhưng nếu nam châm có thể hút nó ra, vậy thì chắc hẳn nó phải được làm từ sắt rồi.

Hứa Tông cầm chiếc châm bạc trên tay, bưng đến trước mặt Huyền Trang. “Mời đại sư xem!”

Huyền Trang sớm nhìn đến ngây người rồi, trái tim đập loạn thình thịch. “Hứa đại nhân, chuyện này là như thế nào vậy?”

“Chắc hẳn đại sư cũng biết, khi ngài rời khỏi Cao Xương, bệ hạ đang thu gom thi thể những binh sĩ tử trận của liên quân ba nước, định gửi trả lại Yên Kỳ, làm dịu quan hệ đôi bên một chút.” Sắc mặt Hứa Tông đột nhiên trở nên khó coi, giọng nói cũng mang theo ý sợ hãi. “Hạ quan là đô quan lang trung, bệ hạ liền giao việc này cho hạ quan. Ở ngoài thành Cao Xương, tổng cộng thu gom được một ngàn ba trăm hai mươi sáu cỗ thi thể. Bởi vì là chết trận, tình trạng thê thảm thật không nỡ nhìn, nếu không phải tay chân đứt lìa, thì cũng là đầu lìa khỏi xác. Bệ hạ nhân từ, lương thiện, nói rằng sợ thân sinh và thê tử của những tử sĩ ấy nhìn thấy bộ dạng thê thảm của họ sau khi chết, trong lòng càng thêm đau buồn, liền lệnh cho hạ quan chỉnh đốn lại cho tốt, sau đó mới đưa vào quan tài!”

Huyền Trang xúc động bùi ngùi, hành động này của Khúc Văn Thái tuyệt đối không phải là giả nhân giả nghĩa, bất luận là đối với quan viên Cao Xương hay là bách tính bình thường, ông ta đều chăm sóc, quan tâm, yêu thương, thậm chí đối với những người ở vương quốc khác đến xâm lược Cao Xương cũng có thể suy nghĩ chu đáo đến vậy, bản tính của người này lương thiện đến mức nào chứ? Nhưng tại sao lại bạo ngược thê tử của mình đến nông nỗi này? Lòng người phức tạp, thật là khó có thể suy xét.

“Khi hạ quan chỉnh đốn thi thể, phát hiện ra chín cỗ thi thể không có vết thương.” Hứa Tông cười khổ. “Tam hoàng tử cũng biết, hạ quan phụ trách hình luật, xưa nay mánh khóe khám nghiệm thi thể đều làm qua rất nhiều rồi, lúc đó hạ quan liền cảm thấy hơi kỳ lạ, muốn làm rõ nguyên nhân cái chết của họ, liền lập tức tiến hành khám nghiệm chín cỗ thi thể đó.”

Khúc Trí Thịnh nói chen vào. “Chín người này, một người trong số đó là do nuốt cỏ nhiệt na, rồi hít phải bột phấn, trúng độc mà chết. Tám cỗ thi thể còn lại là bị ma quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ giết chết.”

“Đến giờ thì hạ quan cũng nắm rõ được tình hình, nhưng lúc ấy hạ quan không hề hay biết gì!” Hứa Tông than vắn thở dài. “Kết quả vừa khám nghiệm…”

“Đại nhân liền phát hiện ra toàn thân bọn họ không có thương tích, nhưng trên con ngươi lại xuất hiện một điểm xuất huyết bé bằng hột gạo,” Huyền Trang nói ra kết quả khám nghiệm của hắn.

Hứa Tông lấy làm kinh hãi. “Đại sư thật đúng là thần nhân! Chính xác là vậy!”

Huyền Trang cười khổ. “Hôm đó khi bọn họ mới vừa chết, bần tăng cũng có kiểm tra sơ bộ trên chiến trường, phát hiện ra con ngươi của những người này có tụ máu. Nhưng lúc đó không hề suy nghĩ sâu thêm. Đại nhân chắc hẳn ngài đã mổ con mắt của họ ra, rồi phát hiện chiếc châm bạc bên trong phải không?”

“Không sai!” Hứa Tông nhìn chiếc châm bạc này, có chút trầm trọng. “Mời đại sư xem, chiếc châm bạc này được làm từ thép Ô Tư thượng hạng, bên trong thật không biết có pha lẫn với thứ gì khác không, mảnh như sợi tóc. Sau khi bị bắn vào mắt, kim tiến thẳng vào trong não, khiến người ta chết ngay tại chỗ. Đây chính là chân tướng chuyện Chiếc bình của vua Đại Vệ giết người!”

Huyền Trang trầm mặc một hồi lâu. “Những lưu nhân Tùy chết trong giếng ngầm cũng là chết như vậy sao?”

Hứa Tông gật đầu, cầm nam châm hơ trên một con mắt khác, quả nhiên, lại một cây châm bạc nhô lên khỏi con mắt đó.

“Sau khi hạ quan bẩm báo chuyện này với bệ hạ, người liền phái hạ quan đi đào thi thể của đám người lưu vong kia lên để khám nghiệm, quả nhiên cũng thu về kết quả tương tự.” Hứa Tông nói, “Sau khi biết được bí mật về Chiếc bình của vua Đại Vệ, bệ hạ vô cùng lo lắng cho đại sư, vì vậy mới lệnh cho hạ quan mang theo mấy con mắt này, ngày đêm lên đường tới Đột Quyết gặp ngài, nói cho ngài nghe bí mật này. Bệ hạ nói, Chiếc bình của vua Đại Vệ quá nguy hiểm, đại sư nhất định phải đặt an nguy của bản thân lên hàng đầu, tuyệt đối không thể tự dấn thân vào nguy hiểm.”

“Đa tạ Hứa đại nhân,” Huyền Trang lúc này mới hiểu tại sao Khúc Văn Thái lại phái một quan viên hình sự đi sứ Tây Đột Quyết, vội vàng chắp tay cảm tạ. “Sau khi về đến Cao Xương, xin ngài thay bần tăng tạ ơn bệ hạ. Nhờ ngài chuyển lời giúp rằng, trong lòng bần tăng cũng đã có tính toán, xin ngài ấy yên tâm.”

Hứa Tông gật đầu. “Đại sư nếu đã biết về sự hung hiểm trong chuyện này, vậy trách nhiệm của hạ quan cũng coi như hoàn thành rồi. Ngày mai hạ quan sẽ cáo từ Khả hãn Thống Diệp Hộ, nhanh chóng trở về Cao Xương phục mệnh.”

Sau khi Hứa Tông rời khỏi lều, Khúc Trí Thịnh không nhịn được nói, “Sư phụ, Chiếc bình của vua Đại Vệ kia quả nhiên giống như người nói, vẫn là âm mưu của con người! Nhưng… đây rốt cuộc là chuyện gì vậy? Lúc nó giết chết người Yên Kỳ thì không nói, nhưng hôm đó khi ở trong giếng mương, rõ ràng chỉ có ba người là đệ tử, ngài và A Thuật, vậy những lưu nhân kia là do ai giết hại?”

“Hôm đó con cũng ở hiện trường, con có cách nhìn như thế nào?” Huyền Trang hỏi.

Khúc Trí Thịnh hít sâu một hơi. “Sư phụ, vừa rồi ở trong tiệc rượu, người và Vương Huyền Sách nói chuyện, đệ tử cũng nghe thấy. Đệ tử cho rằng chuyện này chắc chắn là do Vương Huyền Sách làm!”

“Ồ?” Huyền Trang mỉm cười khích lệ. “Con phân tích xem nào!”

“Mấy ngày trước, sư phụ từng nói với đệ tử, người có quen một người, mưu lược của hắn không dưới công công, tầm nhìn của hắn lại còn rộng hơn công công,” Khúc Trí Thịnh vốn không phải người tầm thường, chỉ là gặp phải Long Sương Nguyệt Chi nên mới có chút ngớ ngẩn, trải qua rèn luyện mấy tháng nay dường như phần nào khôi phục lại sự nhạy bén nên có của hoàng tử một nước. “Đệ tử từng nghe nói, ở Đại Đường có một trí giả, tên là Ngụy Trưng, là trọng thần của Hoàng đế. Người mà người nói đến chắc hẳn là hắn phải không?”

Huyền Trang rất vui mừng. “Trí Thịnh, con có thể đoán được ra hắn, trí tuệ của con cũng thuộc diện bất phàm đó!”

Khúc Trí Thịnh gãi đầu, có chút ngượng ngùng. “Đều là do sự chỉ bảo của sư phụ. Mấy ngày nay đi cùng với người, đệ tử cũng hiểu thêm về một số chuyện của Đại Đường, đặc biệt là khi nghe người đối đáp với Vương Huyền Sách, dễ dàng nhận thấy, Đại Đường đối với Tây Vực, đối với Tây Đột Quyết, cũng rất có dã tâm. Vậy thì, nội loạn của Tây Vực và Tây Đột Quyết có lợi cho ai chứ? Dĩ nhiên chính là Đại Đường! Chiếc bình của vua Đại Vệ vốn là món quà mà Tát San Ba Tư dâng tặng cho hoàng đế Đại Đường, thứ này tràn đầy ma lực, chúng sinh trên đời, ai không có dục vọng chứ? Ai không muốn có được? Chỉ e là hoàng đế Đại Đường vì muốn khiến Tây Vực nội loạn, cố ý muốn dùng chiếc bình này khuấy động phong ba bão táp ở Tây Vực. Vì vậy, Ngụy Trưng mới phái Vương Huyền Sách giả lấy danh nghĩa đi sứ khiến cho Chiếc bình của vua Đại Vệ gieo rắc tai họa, làm loạn Tây Vực! Bằng không, đường đường là sứ giả Đại Đường, tại sao lại phải đi sứ bí mật chứ?”

Huyền Trang không ngờ Khúc Trí Thịnh phân tích một hồi, suy luận lại không sai khác là mấy so với sự thật, không khỏi khen ngợi.

Khúc Trí Thịnh rất vui mừng, tiếp tục phân tích. “Vương Huyền Sách này, trước đây vẫn luôn nằm vùng ở vương thành Cao Xương, tại sao hắn lại muốn cứu đám lưu nhân kia? E rằng hắn sớm đã biết sự tồn tại của thế lực này, thậm chí còn mua chuộc được họ. Hôm đó, chúng ta bị đám lưu nhân truy bắt, đại sư là cao tăng Đại Đường, Vương Huyền Sách không dám để ngài xảy ra chuyện ngoài ý muốn, mới dùng thủ đoạn bí mật, âm thầm giết chết mấy lưu nhân kia, giúp chúng ta thoát nạn!”

“Ừm!” Huyền Trang gật đầu liên tiếp. “Vậy thì ở ngoài thành Cao Xương thì sao? Lúc ấy Vương Huyền Sách không hề có mặt ở đó!”

“Chuyện này… đúng vậy, lúc đó ngoại trừ đệ tử và ngài, Sương Nguyệt Chi, A Thuật, công công, thì chỉ có liên quân ba nước kia thôi…” Khúc Trí Thịnh có chút im lặng, suy nghĩ một chút, đột nhiên lại nhanh trí. “Sư phụ, người đừng quên, Nê Thục là huynh đệ kết nghĩa của hoàng đế Đại Đường!”

Huyền Trang lại chưa từng nghĩ đến phương diện này, nhất thời sửng sốt. “Con muốn nói là Nê Thục và Vương Huyền Sách liên thủ sắp đặt sao? Làm sao có thể được? Hắn là thiết của Tây Đột Quyết, làm sao có thể làm ra chuyện gây tai họa cho Tây Vực, gây nguy hiểm cho Tây Đột Quyết được?”

Khúc Trí Thịnh cười lạnh. “Sư phụ, người tham Phật, ít được chứng kiến những màn tranh đấu chính trị như thế này. Đệ tử mặc dù không có tiến bộ, nhưng từ nhỏ sinh ra và lớn lên trong thâm cung, từng chứng kiến rất nhiều rồi. Ngài nghĩ tới Khả hãn Đột Lợi của Đông Đột Quyết thì sẽ hiểu.”

Huyền Trang cũng yên lặng không nói. Đột Lợi là cháu trai của Hiệt Lợi, ban đầu đối địch với Lý Thế Dân, sau đó Lý Thế Dân áp dụng chính sách dụ dỗ, kết thành huynh đệ với Đột Lợi. Đột Lợi vì thế mà âm thầm đầu quân cho Đại Đường, cắt đứt với Hiệt Lợi, mới dẫn đến chuyện Hiệt Lợi bị bắt, Đông Đột Quyết bị diệt.

Hai người đang trò chuyện, Hoan Tín bước vào bẩm báo. “Đại sư, A Sử Na Nê Thục tới bái kiến!”

Hai người đưa mắt nhìn nhau, Khúc Trí Thịnh nhảy dựng lên. “Nê Thục này cũng biết điều thật, không ngờ lại đoán được mà mò tới đây rồi. Đệ tử đi gặp…!”

Còn chưa kịp nói xong, Khúc Trí Thịnh đã xông ra ngoài nhanh như gió. Huyền Trang không kịp ngăn cản, đang định đứng lên thì lại thấy nặng lòng mà ngồi xuống, cũng không biết tại sao sự sợ hãi khó nói đối với Chiếc bình của vua Đại Vệ lại càng ngày càng nhiều hơn. Ngài nhìn chiếc hộp sắt trên rương gỗ, bốn con mắt đang lặng lẽ nhìn thẳng vào ngài, tựa như muốn nói lên một bí mật cực kỳ đáng sợ, Huyền Trang không khỏi rùng mình một cái. Ngài đột nhiên có một loại dự cảm chẳng lành, những phỏng đoán trước đây của mình, e chừng toàn bộ đều sai cả rồi.

Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng hét lớn của Khúc Trí Thịnh. Vị hoàng tử này cũng quá dễ kích động rồi, vừa ra khỏi cửa liền cãi nhau với Nê Thục. “Ăn nói hàm hồ? Hừ, không cần ngươi rút đao, nếu như ta đoán sai, không cần ngươi động đao, ta lập tức tự sát để tạ tội!”

“Được, nói ra lý do của ngươi đi!” Giọng nói tức giận của Nê Thục truyền tới.

Ngay sau đó lại nghe thấy tiếng của Khúc Trí Thịnh. “Ngươi là chủ của mười bộ lạc, ở Tây Đột Quyết là tiểu khả hãn quyền uy một phương. Ngươi dám nói, ngươi không có dã tâm đối với vị trí đại khả hãn hay sao? Nếu Tây Đột Quyết xảy ra nội loạn, Thống Diệp Hộ chết đi, người có thực lực mạnh nhất Tây Đột Quyết chính là ngươi và Mạc Hạ Đốt. Đến lúc đó, việc ngươi trở thành đại khả hãn của Tây Đột Quyết, không còn là chuyện gì khó khăn nữa.”

“Nói láo!” Nê Thục giận dữ nói, “họ Khúc kia, đầu ngươi bị lừa đá rồi sao? Ta dẫn đầu liên quân ba nước là vì cứu Sương Nguyệt Chi, việc gì phải làm ra chuyện như vậy, khiến đại quân thảm bại, bản thân còn bị bắt làm tù binh? Ngươi động não nghĩ xem!”

“Ha ha! Nê Thục, trong mắt ngươi, là Sương Nguyệt Chi quan trọng hay là khả hãn Đột Quyết quan trọng, cái đó còn khó nói lắm!” Khúc Trí Thịnh cười lạnh. “Ngươi và Vương Huyền Sách vốn dĩ muốn đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ đến Tây Đột Quyết, gây nên tai họa loạn lạc, mắt thấy chân tướng của nó giờ đây bị đại sư chọc thủng, không ai còn tin tưởng nữa, nên mới diễn một màn kịch hay, khiến Chiếc bình của vua Đại Vệ lại một lần nữa phát ra ma lực, dẫn dụ Mạc Hạ Đốt mắc câu! Còn về liên quân thảm bại ấy mà… hắc hắc, cho dù liên quân ba nước có chết hết, thì có liên quan quái gì đến ngươi đâu chứ?”

“Ngươi…” Mặc dù đang trong trạng thái kích động, nhưng Khúc Trí Thịnh vẫn phân tích rõ ràng mạch lạc như thường, nói cho Nê Thục cứng họng líu lưỡi, không có cách nào phản bác lại. “Ta lấy dòng họ A Sử Na cao quý ra để thề, Nê Thục ta trung thành với Đột Quyết, trung với Đại hãn!”

“Hắc hắc!” Khúc Trí Thịnh vẫn không hề buông tha. “Lẽ nào Đột Lợi bất trung với Đông Đột Quyết sao? Ngươi và Lý Thế Dân là quan hệ huynh đệ, đây cũng là sách lược Lý Thế Dân đã lựa chọn lúc trước. Nê Thục, ngươi chẳng qua cũng chỉ là một Đột Lợi thứ hai mà thôi!”

“Ta phải quyết đấu với ngươi!” Nê Thục lớn tiếng gào thét.

Huyền Trang mắt thấy hai người cãi nhau to tới không thể can được, vội vàng đi ra ngoài, nhất thời sợ đến nhảy dựng lên, chỉ thấy Nê Thục tức đến độ cả người như muốn bùng nổ, loan đao thậm chí đang kề bên cổ của Khúc Trí Thịnh.

Thấy Huyền Trang bước ra, Nê Thục tức giận hỏi. “Đại sư, ngài có biết tại sao Khúc Trí Thịnh lại chỉ trích ta không?”

“Bần tăng biết!” Huyền Trang bình tĩnh nói.

Nê Thục sửng sốt, thu đao lại. “Đại sư, ngài cũng nghĩ như vậy sao?”

“Bần tăng chưa từng nghĩ như vậy,” Huyền Trang thản nhiên trả lời, “có điều nhân quả tuần hoàn, chính là thiên đạo. Cho dù sự thật có là như vậy đi chăng nữa, bần tăng cũng tuyệt đối không khinh thường ngài.”

“Nhưng ta lại khinh thường chính bản thân mình!” Nê Thục bình tĩnh trở lại. “Đại sư, ta biết, giữa ta và Khả hãn Thống Diệp Hộ có ác cảm rất lớn với nhau. Bộ lạc mười họ của ta mấy năm nay nhân khẩu nhiều lên, vùng đất lại càng ngày càng rộng lớn, điều đó khiến Đại hãn nghi kỵ. Tính tình ta kiêu ngạo, cũng nhiều lần mạo phạm tới ông ấy, nhưng đó là chuyện nội bộ của Đột Quyết ta, và ta chưa từng nghĩ tới sẽ mượn sức mạnh của người ngoài để tư lợi cho mình. Hôm nay đứng trước mặt của đại sư, ta nguyện thề với tộc Sói, bất luận Thống Diệp Hộ đối xử với ta như thế nào, ta tuyệt đối không bao giờ phản bội ông ta! Xin đại sư làm chứng!”

“Nê Thục, ngài không cần phải thề!” Huyền Trang cười khổ. “Bần tăng mặc dù không hiểu chính trị, nhưng cũng biết vô tình nhất chính là gia đình đế vương, Đột Quyết nội đấu kịch liệt, ngài làm như vậy chẳng khác nào tự trói tay chân mình.”

“Cho dù bị Thống Diệp Hộ giết chết, ta cũng không thể chịu để người khác vu oan được!” Nê Thục lớn tiếng nói.

Nghe hắn nói như vậy, Khúc Trí Thịnh cũng có chút hoài nghi về phán đoán của mình. “Nê Thục, ngươi thật sự không có liên quan gì đến Chiếc bình của vua Đại Vệ ư?”

“Được, được, được!” Nê Thục tức đến mức muốn phát điên rồi. “Khúc Trí Thịnh, Chiếc bình của vua Đại Vệ đang ở trong tay Mạc Hạ Đốt, doanh trướng của hắn lại gần đây, ta đưa ngươi đi, bắt hắn mang Chiếc bình của vua Đại Vệ ra tặng cho ngươi, được rồi chứ!”

“Nếu hắn không đưa thì sao?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

“Lão tử đem quân tới tiêu diệt hắn!” Nê Thục hét lớn.

Huyền Trang vội vàng ngăn lại, nhưng Nê Thục bị Khúc Trí Thịnh chọc giận, sống chết không nghe, lập tức gọi mấy chục binh sĩ thân cận, hắn quyết không nói gì thêm mà chỉ mời ngài lên ngựa, một đoàn người ầm ầm phi về phía ngoài thành.

Lều trướng của Mạc Hạ Đốt không ở trong thành Toái Diệp, dù sao thành trì này cũng quá nhỏ, Thống Diệp Hộ lại chiếm hơn phân nửa rồi, các quý tộc Đột Quyết ở phụ cận liền nhao nhao hạ lều trướng bên ngoài thành, dù sao thì bọn họ cũng đã quen với việc di chuyển tìm đến nơi có nguồn nước và đồng cỏ.

Mạc Hạ Đốt dựng doanh trướng bên một hồ nước ngoài thành, hắn dẫn theo hơn ngàn Phụ ly binh, mấy chục doanh trướng nối liền nhau thành một mảnh. Lúc này sắc trời càng lúc càng tối, màn đêm bao phủ thảo nguyên. Hóa ra quý tộc Đột Quyết bởi vì cần chăn thả nên đều thích phân tán ra để đóng quân, chiếm giữ một bãi cỏ lớn, khoảng cách giữa hai tộc tương đối xa, nhưng mọi người đều di chuyển trên cùng một con đường, nên dọc đường đi nhóm Nê Thục bắt gặp ba nhóm quý tộc Đột Quyết khác đang dẫn theo tùy tùng đi qua, không ngờ cả bốn nhóm lại đi cùng một hướng.

Nê Thục bảo binh sĩ thân cận của mình đi hỏi, chẳng ngờ nơi đám người kia tìm đến lại là chỗ của Mạc Hạ Đốt. Mới đầu, Nê Thục cho rằng những quý tộc này đến để thăm hỏi Mạc Hạ Đốt nên không để tâm lắm, không ngờ đi được chưa đầy mười dặm, lại gặp được kỳ cân và tiểu khả hãn của bảy tám bộ lạc. Nê Thục lúc này mới biết sự tình có phần bất ổn, quan hệ của Mạc Hạ Đốt có tốt đến mấy cũng không có khả năng khiến nhiều bộ lạc cùng tìm đến bái kiến hắn như vậy.

“Đại sư, sự tình có vẻ bất ổn.” Khi còn cách doanh trướng của Mạc Hạ Đốt khoảng hai ba dặm, Nê Thục bất ngờ ghìm cương ngựa lại.

Huyền Trang gật đầu. “Bần tăng cũng nhìn ra rồi. Nê Thục, chúng ta đừng tùy tiện xông vào thì hơn.”

Nê Thục lúc này đã bình tĩnh trở lại, hắn hiểu, những nhân vật có địa vị như hắn và Mạc Hạ Đốt một khi khai chiến, điều đó có nghĩa là nội loạn của Đột Quyết cũng bắt đầu. Hắn suy nghĩ trong giây lát. “Đại sư, chi bằng chúng ta lẻn vào trước đi. Xem xem Mạc Hạ Đốt này rốt cuộc đang giở trò quỷ gì.”

Mọi người bàn bạc một chút, Nê Thục tìm một binh sĩ thân cận bảo hắn giả mạo là Kỳ cân của bộ lạc Nỗ Thất Tất, nghênh ngang tới trước doanh trại. Phụ ly binh của Mạc Hạ Đốt vừa hỏi, không khỏi mừng rỡ. “Người của bộ lạc Nỗ Thất Tất cũng tới tới sao? Mau mau mời vào, mọi người đều đang đợi đó!”

Thậm chí đến hỏi cũng không thèm hỏi.

Đám người Nê Thục đưa mắt nhìn nhau, không ngờ lại có thể lẻn vào dễ dàng như vậy. Lúc này ngoài cửa lại có đội ngũ của một bộ lạc tới, mọi người cũng không nói gì, liền đi theo bộ lạc kia, phóng ngựa chạy trong doanh trướng. Không được bao lâu liền tới bên bờ hồ. Chỉ thấy trên bờ hồ đèn đuốc sáng trưng, tiếng người huyên náo, có chừng hơn ngàn người đang tụ tập với nhau, mọi người đang vây quanh từng đống lửa, nướng thịt bò, thịt dê, uống rượu và nói chuyện.

Nê Thục hít vào một hơi khí lạnh. “Mạc Hạ Đốt rốt cuộc muốn làm gì? Lại mời hơn hai mươi bộ lạc tới thế này!”

Trong đám người lộn xộn, nhất thời lại không tìm được Mạc Hạ Đốt, đám người Nê Thục liền tìm một nơi, vây quanh đống lửa, vừa ăn thịt dê nướng nguyên con, vừa chờ đợi.

Nửa canh giờ sau, đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa nặng nề, từng đội Phụ ly binh giơ đuốc, phi ngựa tới, Mạc Hạ Đốt mặt mày hớn hở, thúc ngựa chạy tới bên hồ, nhảy xuống ngựa. Đám người ồn ào xung quanh lập tức yên tĩnh lại.

Bên hồ sớm đã đắp một đài đất, Mạc Hạ Đốt nhảy lên trên đấy, hướng ra bốn phía xoa ngực thi lễ. “Ta, nhi tử của Khả hãn Đạt Đầu, anh trai của Khả hãn Đô Lục, bá phụ của Khả hãn Xạ Quỹ, cũng là bá phụ của Thống Diệp Hộ! Ta, từng hầu hạ bốn vị khả hãn, giúp đỡ Khả hãn Đạt Đầu xây dựng lên Tây Đột Quyết, ở phương tây đánh bại Bái Chiêm Đình, ở phương đông, đánh bại Đông Đột Quyết và Đại Tùy, ở phương nam, đánh bại Tát San Ba Tư!”

Phía dưới có người cười to ồn ào. “Đại thiết, ngài là con cháu của A Sử Na, mọi người đều biết ngài.”

Lại có người hô lên. “Đúng vậy, Đại thiết Mạc Hạ Đốt, ngài mời chúng tôi tới để coi Chiếc bình của vua Đại Vệ, chứ không phải tới để làm quen với ngài đâu! Mau mang Chiếc bình của vua Đại Vệ ra đây đi!”

Đám người Nê Thục và Huyền Trang lúc này mới chợt hiểu, hóa ra tối nay Mạc Hạ Đốt mời nhiều bộ lạc như vậy là để khoe khoang về Chiếc bình của vua Đại Vệ.

“Để ta trút hết nước đắng trong lòng đã!” Mạc Hạ Đốt có chút tức giận, tiếp tục hô. “Mọi người đều biết, ta là con cháu của A Sử Na, giống như một con hùng ưng bao vây trời xanh bảo vệ thảo nguyên của người Đột Quyết. Nhưng hôm nay, sau khi Đông Đột Quyết diệt vong, các bộ lạc nhân cơ hội đánh xuống phía đông chiếm đoạt đồng cỏ, lại không có phần của Mạc Hạ Đốt ta!”

Lời này vừa nói ra, mọi người đều im lặng.

Huyền Trang có chút không hiểu, Nê Thục giải thích với ngài, hóa ra, sau khi Đông Đột Quyết bị diệt, các đại bộ lạc bị Đại Đường đánh cho chạy tứ tán khắp nơi. Thống Diệp Hộ nắm bắt tình thế, lập tức mệnh lệnh đại quân Tây Đột Quyết tiến về phía đông, chém giết chiếm địa bàn trước kia từng thuộc về Đông Đột Quyết. Đây cũng là nguyên nhân Thống Diệp Hộ khi nhìn thấy Huyền Trang lại vui mừng như thế. Cuộc làm ăn không vốn vạn lời, chỉ cần quân đội Tây Đột Quyết vừa xuất hiện, gần như không cần giết chết người nào, ngựa nào, cũng có thể chiếm được một bãi cỏ xanh rộng lớn, dòng sông, núi tuyết, thậm chí cả con dân. Cả Tây Đột Quyết đều sôi sùng sục, các bộ lạc nhao nhao yêu cầu xuất binh, nhưng Thống Diệp Hộ lại chỉ cho phép các bộ lạc thân cận với mình xuất binh, đối với những bộ lạc không thân, nghi kỵ và thực lực lớn, hết thảy đều không cho phép. Giống như những người thực lực vốn lớn mạnh như Mạc Hạ Đốt và Nê Thục thì đều không có phần, việc này có vẻ khiến cho Mạc Hạ Đốt vô cùng tức giận.

“Nhưng, thần Thiên Lang đứng cùng ta!” Mạc Hạ Đốt lớn tiếng kêu to. “Bởi vì, thần Thiên Lang đã ban cho Mạc Hạ Đốt ta Chiếc bình của vua Đại Vệ có ma lực nhất trên thế gian!”

Hắn vung tay lên, bốn tên dũng sĩ khiêng Chiếc bình của vua Đại Vệ đi lên đài đất, đặt nó trên mặt đất. Bốn phía đèn đuốc sáng trưng, Chiếc bình của vua Đại Vệ tỏa ra ánh sáng thần bí, thân bình được chạm rỗng sặc sỡ mê ly, tràn đầy thần tính và mê hoặc. Những tiểu khả hãn, Kỳ cân này chen lấn xô đẩy nhau chạy tới dưới đài đất, ngắm nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ một cách tỉ mỉ, vẻ mặt say mê, ngưỡng mộ không thôi.

“Đại thiết Mạc Hạ Đốt,” có người hỏi, “Chiếc bình của vua Đại Vệ này thật sự có ma lực sao?”

“Đúng vậy!” Một người khác hoài nghi, “Thật sự có thể ước ba điều ước bất kỳ sao?”

Mạc Hạ Đốt cười lớn. “Ở đây, có không ít người năm đó từng cùng ta tiến đánh Tát San Ba Tư, lẽ nào truyền thuyết về chiếc bình này, các người chưa từng nghe nói đến sao?”

“Mạc Hạ Đốt, ngài ước cho chúng ta xem đi!” có người hô lên.

Đôi mắt hẹp dài của Mạc Hạ Đốt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào đám người, đợi bọn họ huyên náo xong, mới chậm chạp hỏi. “Nếu như là thật, các người có bằng lòng tiếp nhận ta là đại khả hãn của Đột Quyết không?”

Lời này vừa nói ra, mọi người đều sợ đến ngây người. Khúc Trí Thịnh hoảng sợ. “Hắn lại muốn làm phản!”

“Câm miệng!” Nê Thục thấp giọng nói, “Hắn có ý định này từ lâu rồi!”

Trên đài đất Mạc Hạ Đốt tiếp tục nói chậm rãi. “Chư vị, Chiếc bình của vua Đại Vệ chỉ có hai kết quả, là thật hoặc là giả. Đợi một lát nữa ta tự nhiên chứng minh cho các vị xem. Nếu như nó là giả, các vị hãy xông lên, mỗi người một đao chém chết ta, dâng lên cho Thống Diệp Hộ, đổi lấy một mảnh đồng cỏ, một đời giàu sang. Nếu như nó là thật, vậy thì ta có thể ước bất cứ điều gì, trở thành người có quyền lực nhất trên thế giới này, chư vị đi theo ta, thì có tổn thất gì đâu?”

Lời này cực kỳ có lý, mọi người bắt đầu nhỏ tiếng bàn luận. Một lúc lâu sau, mới có người nói, “Đại thiết, nếu như Chiếc bình của vua Đại Vệ thật sự có thể thực hiện điều ước, chúng tôi dĩ nhiên bằng lòng đi theo ngài. Nhưng điều ước của ngài nói ra có thành hiện thực hay không, nhất định phải để chúng tôi tận mắt chứng kiến.”

“Điều này là tất nhiên,” Mạc Hạ Đốt ha ha cười lớn. “Một khi ta đưa ra điều ước, chiếc bình này chắc chắn lập tức thực hiện điều ước đó.” Mọi người đều cảm thấy hiếu kỳ, yên lặng chờ đợi, Mạc Hạ Đốt giễu cợt nhìn đám người phía dưới đài. “Hôm nay, ta mời các vị đến để cùng thưởng thức thần tích về Chiếc bình của vua Đại Vệ, các người đều bằng lòng đến, ta cảm thấy rất vui. Nhưng ta cũng biết, trong số các vị, có vài người là người của Thống Diệp Hộ, tới nơi này chỉ là muốn thăm dò tin tức của ta, rồi về báo cáo cho Thống Diệp Hộ. Những người này, ta không biết là ai, nhưng Chiếc bình của vua Đại Vệ nhất định biết. Điều ước đầu tiên của ta chính là bảo Chiếc bình của vua Đại Vệ tìm ra những kẻ đó, giết hết!”

Đám người dưới đài không khỏi đưa mắt nhìn nhau, càng có vài người lộ ra vẻ mặt sợ hãi.

Trong tay Mạc Hạ Đốt cầm một cây đao bạc, cắt một đường trên ngón tay của mình, chậm rãi nhỏ máu tươi vào trong ấn giám hình ngôi sao sáu cánh của chiếc bình, ngay sau đó cả chiếc bình liền hiện ra cảnh tượng mà đám người Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh rất quen thuộc, một sợi tơ máu đỏ nhanh chóng di chuyển trên thân bình, trong nháy mắt lập tức phủ kín lên hoa văn trên thân bình, chiếc bình tỏa ra ánh sáng đỏ ma quái, giống như yêu ma mở ra vô số con mắt.

Những tiểu khả hãn và Kỳ cân này lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng đó, rối rít kinh hãi lùi về phía sau, kính sợ không thôi. Mạc Hạ Đốt giơ hai tay lên cao, trong miệng niệm một tràng tiếng cổ khó hiểu, Huyền Trang nghe lại không hiểu. Nê Thục thấp giọng nói, “Đại sư, đây là tiếng Ba Tư cổ!”

“Hắn đang nói gì thế?” Huyền Trang hỏi.

Nê Thục cẩn thận lắng nghe, nhíu mày. “Ta cũng không hiểu tiếng Ba Tư lắm, chỉ có thể nghe được đại khái. Đây hình như là một câu thần chú, ý nghĩa là, ‘Nhi tử của ta, ta đã đợi sự ra đời của con một ngàn năm rồi, sau đó ta lại cần con phải chờ đợi thêm chín ngàn năm nữa. Giờ đây thế giới vĩnh hằng đã tới, ta sẽ thực hiện lời hứa của mình. Ra đi, nhi tử của ta, ta sẽ giao thế giới này cho con, để con được đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư’.”

“Cái gì?” Sắc mặt Huyền Trang lập tức thay đổi. “Ngài nói lại một lần nữa xem?”

Nê Thục có chút không hiểu, lại đọc thêm một lần nữa, toàn thân Huyền Trang run rẩy, nhắm mắt lại không nói, trong miệng thầm niệm kinh. Nê Thục còn muốn hỏi lại, đột nhiên xảy ra hiện tượng dị thường, từ trong thân Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên bốc lên một luồng khói đen nhánh, luồng khói như gió lốc quấn quanh thân bình, cuồn cuộn bắt đầu khởi động, tựa như có ma quỷ bên trong đang giãy giụa muốn ra.

Cảnh tượng này Khúc Trí Thịnh từng nhìn thấy nhiều rồi, không khỏi cười lạnh. “Hừ, vẫn là mánh khóe giống công công…”

Nhưng tiếng cười của hắn còn chưa dứt thì trong đám khói đen kia đột nhiên phù phù phù bắn ra năm cỗ mây mù, nhanh chóng lớn lên và lan ra giữa không trung. Lúc này xem ra, chiếc bình kia giống như một con bạch tuộc, đang vươn những xúc tu dài của nó ra. Khi Khúc Trí Thịnh đang trợn mắt há mồm, xúc tu bằng mây mù kia đột nhiên dài ra, bắn vào trong đám người phía dưới đài, mọi người nhất thời kinh hãi chạy tán loạn, đợi mọi người đều tản ra hết rồi, quay đầu nhìn lại, mới phát hiện dưới đài còn có năm người đứng bất động. Xúc tu mây mù kia, không ngờ lại vươn vào trong miệng và mũi của bọn họ, gắng sức chui vào trong!

Lúc này ngay cả Huyền Trang cũng kinh hãi, chuyện này quả thực là điều mà con người không thể nào giải thích được, hoàn toàn là thủ đoạn của ma quỷ! Bờ hồ hơn ngàn người chứng kiến cảnh tượng ấy đều chết lặng, chỉ có tiếng ngựa phun mũi phì phì, chỉ có tiếng nước hồ vỗ vào bờ, chỉ có tiếng lửa trại và đuốc cháy xì xèo. Trong sự tĩnh lặng như cái chết, tiếng kêu từ xa xưa nhỏ đến mức khó mà nhận ra, lại như sấm sét bên tai mọi người.

Kẻ khởi xướng đứng ở trên đài là Mạc Hạ Đốt cũng bị hù dọa, ngây ngốc nhìn chiếc bình, toàn thân run rẩy.

“Ha ha ha ha…” Làn khói bao phủ Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên phát ra những tiếng cười trầm muộn, đám khói run rẩy, giống như sự run rẩy của một người khổng lồ đang cười lớn. “Chủ nhân tôn kính của ta, ước nguyện của ngài đã được hoàn thành. Nếu như không có dặn dò gì khác, ta phải tiếp tục ngủ say cho đến khi ngài gọi ta tỉnh dậy lần nữa!”

“Không…” Đột nhiên phía dưới có một Kỳ cân lớn tiếng gào thét, “Mạc Hạ Đốt, là ông đang nói chuyện sao?”

Sắc mặt Mạc Hạ Đốt trắng bệch, sợ hãi nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ, vừa lăn vừa bò nhảy xuống khỏi đài đất, đứng ở trong đám người nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ. “Không phải ta! Không phải ta!”

“Chủ nhân của ta, hãy nhớ thực hiện lời thề của ngài đó!” Chiếc bình của vua Đại Vệ phát ra một tiếng thở dài. Mọi người cẩn thận lắng nghe, giọng nói kia hiển nhiên đến từ chiếc bình, không phải là Mạc Hạ Đốt đang đứng bên cạnh họ lên tiếng.

Ngay sau đó đám sương mù ngưng tụ lại, xúc tu mây mù trong miệng trong mũi năm người kia cũng thu về, cả đám khói ngưng thành một đám nhỏ, sau đó biến mất không thấy nữa. Phần thân của chiếc bình sáng rõ, hiển lộ ra trước mặt mọi người, rồi sau đó lại biến thành chiếc bình cao cổ màu vàng đồng bình thường.

Năm người đứng dưới đài ngã quỵ xuống, sắc mặt đen ngòm, hiển nhiên đã tắt thở.

Chương 21
Giếng đứng của vương đình Đột Quyết,
chính biến và thi thể

Dưới đài lặng yên không một tiếng động, đến các binh sĩ thuộc hạ của năm Kỳ cân này cũng bị dọa sợ ngây người. Mạc Hạ Đốt mất một lúc lâu sau mới phản ứng lại, không nhịn được mà mừng như phát điên. “Ha ha ha, mọi người nhìn thấy rồi chứ? Đây chính là Chiếc bình của vua Đại Vệ. Đây chính là thần ma trên trời dưới đất, không gì không thể làm được!” Hắn đi tới trước năm cỗ thi thể kia, ngắm nghía thật kỹ. “Kha Bỉ Lược, Thư Mục Kiện… chậc chậc, còn có cả Sa Bát La à? Hừ, hóa ra ngươi cũng là gian tế của Thống Diệp Hộ, thế mà cũng dám xưng là huynh đệ của ta! Người đâu, giết sạch đám thuộc hạ của bọn chúng cho ta!”

Phụ ly binh của Mạc Hạ Đốt sớm đã được điều động bí mật, bao vây toàn bộ bờ hồ này, vừa nghe thấy mệnh lệnh, lập tức phi ngựa chạy vào trong đám người, bao vây thuộc hạ của năm bộ lạc kia lại dùng cung tên mà bắn chết. Ai cũng không thể ngờ được sẽ xảy ra chuyện này, phần vì vẫn còn đang sợ hãi trước màn ma quỷ hiện thân trên Chiếc bình của vua Đại Vệ, những binh sĩ Đột Quyết của năm bộ lạc này không kịp trở tay, chỉ một thoáng tiếng mũi tên, tiếng ngựa hí, tiếng dây cung chấn động, tiếng hét thảm thiết, tiếng mắng chửi tức giận vang động một vùng. Phụ ly binh không quan tâm tới những người khác, chỉ cưỡi ngựa bao vây đám thuộc hạ của năm bộ lạc kia và bắn tên. Sau một lát, những thuộc hạ mà năm quý tộc Đột Quyết này mang theo, bị bắn chết sạch không còn một ai, thi thể nằm đầy đất.

Mạc Hạ Đốt hài lòng gật đầu, lại một lần nữa bước lên đài cao, la lớn. “Các vị, phản đồ đều bị diệt sạch rồi, thần lực của chiếc bình cũng đã được chứng minh, các người có tuân thủ lời hứa của mình không?”

Lúc này còn ai không bằng lòng tuân thủ chứ? Mọi người nhao nhao quỳ gối xuống, hô to. “Chúng tôi nguyện ý đi theo Đại hãn!”

Mạc Hạ Đốt cười lớn, đang cười thì bỗng sửng sốt khi thấy cảnh tượng trước mắt. Thì ra đám người Nê Thục và Huyền Trang cũng trà trộn vào với đám người này. Nhưng, đến khi đám người này đồng loạt quỳ bái, lập tức khiến cho đám người Nê Thục bị bại lộ, bọn họ như hạc đứng giữa bầy gà, càng giống như đá ngầm sau khi thủy triều rút đi, cực kỳ bắt mắt.

Nê Thục biết chuyện không hay, đang muốn mệnh lệnh cho thuộc hạ thì Mạc Hạ Đốt nhìn thấy hắn, lập tức bật cười lớn. “Nê Thục? Ha ha, Nê Thục! Một con cá thật là lớn! Người đâu, mau bắt lại cho ta!”

Nê Thục chỉ dẫn theo mấy mươi người, lại không cưỡi ngựa, mắt thấy Phụ ly binh phóng ngựa giương cung tới bao vây, chỉ có thể cười khổ một tiếng, lệnh cho thuộc hạ tháo cung tiễn trên lưng ném xuống đất. Đây là quy củ của người Đột Quyết, ném cung tên đi nghĩa là không phản kháng nữa.

Các tiểu khả hãn và Kỳ cân bên cạnh cũng đều nhận ra Nê Thục, không ít người còn có quan hệ khá thân với mười bộ lạc của Nê Thục, vừa nhìn thấy hắn liền thấy lo lắng, nghị luận xôn xao.

Mạc Hạ Đốt nghe tiếng nghị luận, mặt không cảm xúc đi xuống phía dưới, nheo mắt lại, âm trầm quan sát mọi người một lượt. “Nê Thục, Khúc Trí Thịnh, ồ, đến cả đại sư cũng đến rồi sao? Chuyện này có chút khó xử lý rồi đây. Đại sư, nghe nói giết hòa thượng, nghiệp chướng nặng nề, phải không?”

Huyền Trang mỉm cười. “Thế gian chúng sinh không có hai, tính mạng của hòa thượng không trân quý bằng chúng sinh.”

Mạc Hạ Đốt sửng sốt. “Ngài không sợ ta giết ngài sao?”

“Sợ!” Huyền Trang thản nhiên nói, “Có điều bần tăng lần này đến Linh Sơn cầu Phật, trên đường gặp bao khó khăn nguy hiểm, chẳng phải là tai họa mà Phật Tổ xếp đặt đế thử thách bần tăng hay sao? Nếu như Phật Tổ bảo ngài giết chết bần tăng thì ngài cứ giết.”

“Như vậy à!” Mạc Hạ Đốt phiền não gãi đầu. “Phật Tổ bảo ta giết hòa thượng, đây là cách nói gì vậy? Tên hòa thượng nhà ngươi, nhiều lần đối đầu với ta, nếu không phải lão tử thực sự không muốn cõng trên lưng tiếng xấu hủy Phật giết tăng, thì ta sớm đã làm thịt ngươi rồi. Ngươi muốn lão tử làm thế nào mới được đây?”

Lúc này, một tiểu khả hãn bên cạnh hỏi. “Đại thiết, đây chính là tăng nhân từ Đại Đường tới đó sao? Hắn ở Tây Vực có danh tiếng lớn lắm đấy!”

“Ngươi… Ngươi… Khốn kiếp!” Mạc Hạ Đốt càng tức giận. Lúc này sức ảnh hưởng của Phật giáo tại Tây Vực đang lớn mạnh, giờ thân phận thực của Huyền Trang lại bị một tiểu khả hãn bóc trần, hắn có muốn âm thầm giết chết ngài cũng không được nữa rồi.

Mặc Hạ Đốt nhìn ba người, suy nghĩ hồi lâu, mới nhìn Nê Thục, lạnh lùng nói, “Nê Thục, ngươi có bằng lòng tôn ta lên làm Đại hãn của Đột Quyết hay không?”

Nê Thục lộ ra vẻ mặt châm chọc. “Ngươi nói xem?”

Mạc Hạ Đốt cũng tự biết rõ, lắc đầu. “Ta biết ngươi không bằng lòng. Trước mắt, Tây Đột Quyết này, ngoại trừ Thống Diệp Hộ, thì chỉ có hai người ta và ngươi có thực lực mạnh nhất, ngươi không hòa thuận với Thống Diệp Hộ, nhưng không dám chống lại hắn, ta cũng có thể hiểu được. Hôm nay ta không giết ngươi, lại càng không ép ngươi, đợi ta giết chết Thống Diệp Hộ, trở thành Đại hãn của Đột Quyết, lúc đó ta sẽ hỏi lại ngươi, xem xem ngươi và bộ lạc mười họ của ngươi muốn đi con đường nào.”

“Ngươi cho rằng mình có thể diệt được Thống Diệp Hộ sao?” Nê Thục cười lạnh.

“Có thể hay không thì cũng không phiền ngươi bận tâm!” Mạc Hạ Đột mỉm cười tự tin. “Tầm mắt của ngươi hạn hẹp, ánh nhìn nông cạn. Ngay bây giờ ta sai người đào một cái hang ở bên hồ, nhốt ngươi ở nơi này, để cho ngươi hiểu thế nào gọi là ếch ngồi đáy giếng.”

Nói vậy mà hắn lập tức hạ lệnh cho người đào một cái giếng sâu hai trượng ở bên hồ, thu binh khí của Nê Thục, Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh, dùng dây thừng trói bọn họ lại. Còn về mấy chục tên thuộc hạ của Nê Thục, thì đều bị trói lại, quẳng vào trong lều trướng.

Nơi này cách hồ nước quá gần, dưới đáy giếng rất ẩm ướt, khẽ đạp chân lên, thậm chí có thể đạp ra cả nước. Nê Thục và Khúc Trí Thịnh đứng ngồi không yên, lần mò thành giếng xung quanh, hòng tìm kiếm lối ra. Huyền Trang lại nhắm mắt, ngồi trên mặt bùn dưới đáy giếng, vân vê Phật châu, tụng niệm kinh Phật.

“Sư phụ,” Khúc Trí Thịnh cười khổ. “Người lại có thể ngồi xuống được, không sợ ướt sao.”

Huyền Trang mở mắt ra. “Đạt Ma diện bích chín năm, ông ấy có hoảng sợ không?”

Khúc Trí Thịnh nhất thời nghẹn lời.

Nê Thục cười. “Đại sư là Phật tử, còn ngươi đến cả một sa di cũng không bằng, không hiểu Phật tính.”

“Ngươi thì hiểu sao?” Khúc Trí Thịnh trợn mắt nhìn hắn tức giận.

Nê Thục ha ha cười lớn. Người này thật là lạ, thân đang lâm vào hiểm cảnh, sống chết chưa rõ, nhưng lại có thể cười được.

“Nê Thục!” Huyền Trang có chút kỳ quái, “Mạc Hạ Đốt vì sao lại không giết ngài?”

Nê Thục bĩu môi. “Giết ta đồng nghĩa với việc cắt đứt quan hệ với bộ lạc mười họ. Trước mắt, hắn muốn đối phó với Thống Diệp Hộ, nếu như bộ lạc của ta liên kết với Thống Diệp Hộ chỉ e hắn chết không có chỗ chôn. Hơn nữa, ở đây nhiều tiểu khả hãn và Kỳ cân như vậy, đa số đều có liên hôn với bộ lạc của ta, hắn nóng lòng mua chuộc lòng người, nào dám giết ta ngay trước mặt bọn họ?”

“Vậy chúng ta há chẳng phải có thể sống mà ra ngoài rồi sao?” Khúc Trí Thịnh vui mừng.

“Nằm mơ!” Nê Thục lạnh lùng nói, “Nếu như hắn giết Thống Diệp Hộ rồi, bình định được Tây Đột Quyết, thì việc hắn giết ta chẳng khác nào làm thịt một con dê.”

Sắc mặt của Khúc Trí Thịnh lại trở nên tiu nghỉu.

Lúc này, tiếng huyên náo phía trên từ từ tiêu tán, còn nghe văng vẳng tiếng vó ngựa chạy xa dần. Chắc hẳn là mọi người sau khi lập lời thề liền bắt đầu tản ra. Vốn còn có ánh sáng của những đống lửa chiếu xuống thành giếng, rồi dần dần, đến đống lửa cũng lụi tàn, chỉ có ánh trăng chiếu sáng thành giếng, trong trẻo nhưng vô cùng lạnh lẽo.

“Đợi đến ngày mai, Khả hãn Thống Diệp Hộ e rằng có thể biến thành một cỗ thi thể rồi cũng nên…” Nê Thục than thở yếu ớt.

“Không đợi được đến ngày mai.” Huyền Trang lắc đầu. “Đêm nay nhất định phải thấy rõ ràng.”

Thống Diệp Hộ đang ngủ say.

Ánh trăng cổ xưa chiếu sáng doanh trướng màu trắng, đống lửa trong doanh trại chiếu rọi khuôn mặt của người đi tuần đêm, bước chân nhẹ nhàng không tiếng động, ai cũng không dám quấy rầy giác ngủ của Đại hãn.

Lúc này, bên ngoài doanh trại bỗng có tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, một đội ngũ hơn mười người từ phía xa lao đến. Binh sĩ canh gác đêm lập tức tỉnh ngủ, nhao nhao giương cung cài tên, nhắm chuẩn vào bọn họ. Những người đó đến trước doanh trại liền đông loạt ghìm cương ngựa, người dẫn đầu vén khăn che trên đầu ra, chiến sĩ gác đêm mới nhìn rõ, hóa ra là bá phụ của Đại hãn, là Đại thiết Mạc Hạ Đốt.

“Hóa ra là Đại thiết Mạc Hạ Đốt.” Một tên mai lộc phụ trách gác đêm nhìn rõ dáng vẻ của hắn, thở phào một hơi.

Mạc Hạ Đốt cười tủm tỉm nói, “Hóa ra hôm nay là ngươi canh gác à, Đại hãn ngủ chưa?”

“Tối nay Đại hãn uống hơi nhiều, đã đi ngủ sớm rồi.” Tên mai lộc kia trả lời, “Không biết đại thiết đêm khuya còn tới đây là có chuyện gì quan trọng?”

“Gần đây ta có đoạt được một bảo vật, tối nay muốn đem đến tặng cho Đại hãn,” Mạc Hạ Đốt cười nói.

Tên mai lộc kia sửng sốt, có chút khó xử. “Đại thiết, nếu là ngài hiến bảo vật thì Đại hãn nhất định rất vui mừng. Nhưng mà… ngài ấy gần đây thường xuyên mất ngủ, khó có thể chìm vào giấc ngủ, tối nay khó khăn lắm mới ngủ được, nếu gọi ngài ấy tỉnh dậy, sợ là…”

“Ngươi không biết thứ ta tặng cho Đại hãn là bảo vật gì, nếu như biết rồi, chỉ e là dù đánh gãy hai chân của ngươi, ngươi cũng phải bò đến trước mặt Đại hãn, nói cho ngài ấy nghe tin tốt này.” Mạc Hạ Đốt cười ha hả.

Tên mai lộc kia có chút kinh ngạc. “Bảo vật gì mà lại quan trọng đến mức như vậy?”

“Chiếc bình của vua Đại Vệ,” Mạc Hạ Đốt chậm rãi nói. Vừa phất tay, kỵ binh đi theo sau lưng hắn liền khiêng Chiếc bình của vua Đại Vệ từ trên lưng ngựa xuống, dưới ánh trăng, thân bình màu vàng đồng tỏa ra ánh sáng rực rỡ, đến ánh trăng cũng phải lép vế trước ánh sáng của chiếc bình.

Tên mai lộc kia sợ ngây người, binh sĩ xung quanh hắn cũng sợ hãi không kém, tất cả đều sững sờ, nhìn chằm chằm vào Chiếc bình của vua Đại Vệ. Một lúc lâu sau, tên mai lộc mới phản ứng lại. “Mau! Mau! Mở cổng doanh trại ra! Đại Thiết, ta… đích thân đi bẩm báo Đại hãn, xin cho ta công lao này!”

Mạc Hạ Đốt mỉm cười gật đầu, đợi cổng doanh trại mở ra, tên mai lộc kia vội vàng cưỡi ngựa, chạy thật nhanh về phía vương trướng. Mạc Hạ Đốt cười, dẫn đám người đi theo phía sau.

Thống Diệp Hộ tối nay đích thực đã uống khá nhiều. Từ sau khi anh trai hắn - Khả hãn Xạ Quỹ chết, hắn kế thừa vị trí Đại hãn, thức khuya dậy sớm, dẫn đầu tộc sói thảo nguyên khuếch đại lãnh thổ trên mảnh đất bao la này. Hắn có mưu có dũng, sở trường chiến đấu, phía đông liên tiếp đánh bại Đông Đột Quyết, phía bắc thôn tính Thiết Lặc, phía tây liên tiếp đánh bại Tát San Ba Tư, phía nam đánh tới vùng Bàng Già Phổ, khiến Thiên Trúc kinh sợ. Cầm cung không dưới mười vạn lần, xưng bá cả Tây Vực. Dưới sự trị vì của hắn, Tây Đột Quyết có được sự hưng thịnh đỉnh cao mà trước nay chưa từng có.

Nhưng mấy năm nay, Thống Diệp Hộ tuổi đã cao. Giống như một con sư tử mất răng, tràn ngập cảnh giác, tràn ngập hoài nghi và bất an, quan hệ đối ngoại với Cát La Lộc căng thẳng, thường xuyên xảy ra chiến tranh, đối nội thì lại lo sợ các bộ lạc lớn, đối với bọn họ phải ép sưu cao thuế nặng, đối xử hà khắc, các bộ lạc đều oán hận, nội bộ Tây Đột Quyết cuồn cuộn sóng ngầm. Điều này khiến cho nôi lo sợ của Thống Diệp Hộ lại càng sâu hơn, ngày đêm tinh thần căng thẳng, khó có thể ngủ được.

Đêm nay là đêm hắn ngủ ngon nhất trong suốt mấy năm qua, nhưng khi nghe thấy Mạc Hạ Đốt tới hiến tặng Chiếc bình của vua Đại Vệ, Thống Diệp Hộ vui mừng đến phát cuồng, lập tức lệnh cho người triệu Mạc Hạ Đốt vào. Nhưng, thiên tính nghi ngờ nên không khiến hắn buông lỏng cảnh giác, tòa vương trướng này của hắn cực lớn, chứa mấy trăm người cũng không thành vấn đề, nghe thấy Mạc Hạ Đốt dẫn theo mười mấy người, lập tức lại gọi hơn một trăm thị vệ thân cận vào vương trướng, lúc này mới cảm thấy an tâm.

Đợi không bao lâu, Mạc Hạ Đốt dẫn người khiêng Chiếc bình của vua Đại Vệ đi vào, nhìn thấy Thống Diệp Hộ, liền khom người thi lễ. “Tham kiến Đại hãn!”

Thống Diệp Hộ vội vàng đứng dậy. “Bá phụ, mau đứng dậy, mau đứng dậy, người là người thân nhất của ta, không cần những thứ nghi lễ xã giao này. Ừm, nghe nói người có được Chiếc bình của vua Đại Vệ, muốn hiến tặng cho ta?”

Mạc Hạ Đốt quay đầu lại ngoắc tay. “Khiêng lên đây.”

Phụ ly binh dưới tay hắn lập tức khiêng Chiếc bình của vua Đại Vệ lên, đặt trước mặt của Thống Diệp Hộ. Cả tinh thần của Thống Diệp Hộ nhất thời bị thu hút, hắn say mê quan sát chiếc bình thần bí này, lẩm bẩm, “Lẽ nào đây chính là bảo vật trấn quốc của Tát San Ba Tư, Chiếc bình của vua Đại Vệ?”

“Không sai!” Mạc Hạ Đốt cười nói, “Đại hãn nếu như không tin, có thể triệu hồi ma quỷ trong bình, và đưa ra một điều ước.”

“Được, được, được!” Thống Diệp Hộ vô cùng hưng phấn. “Ước như thế nào?”

“Đại hãn, chiếc bình này chỉ có thể ước ba điều, không có gì mà nó không thể làm được, nếu muốn thực hiện thần tích này, tại sao không gọi các thần tử trung thành của người trong vương đình tới mở rộng tầm mắt một chút, để bọn họ càng thêm trung thành và tận tâm với ngài?” Mạc Hạ Đốt cười nói.

“Đúng, đúng, đúng!” Thống Diệp Hộ đột nhiên tỉnh ngộ. “Bá phụ, lời của người không sai, loại thần vật này nếu đã nằm trong tay ta, dĩ nhiên nên để cho bọn họ được mở rộng tầm mắt. Hừ, Tát San Ba Tư dựa vào chiếc bình này mới có thể tồn tại hùng mạnh trên thế giới này suốt bốn trăm năm, giờ đây ta có trong tay chiếc bình này rồi, dưới bầu trời này, trên mặt đất này, còn ai dám không phục? Người đâu, mau gọi tất cả các thiết, đặc cân, diệc đô hộ, kỹ lợi phát ở lại Vương đình tới đây hết cho ta!”

Một nội thần lĩnh mệnh đi gọi.

Thống Diệp Hộ nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ, cười đến mức không khép nổi miệng, nhưng trong lòng vẫn có chút nghi ngờ. “Bá phụ, ta muốn hỏi, nếu Chiếc bình của vua Đại Vệ này có thể thỏa mãn bất cứ nguyện vọng nào của con người, mà bá phụ lại có được nó, vậy sao người không ra điều ước với nó, mà lại tặng nó cho ta?”

“Đại hãn,” Mạc Hạ Đốt thở dài thườn thượt. “Ta già rồi! Mấy năm nay phò tá bốn đời Đại hãn, mặc dù nam chinh bắc chiến, nhưng chưa từng có dã tâm quá lớn, ta có thể ước điều gì đây? Trường sinh bất tử sao? E rằng Chiếc bình của vua Đại Vệ không thể nào thỏa mãn ta được, bằng không hoàng đế của Tát San Ba Tư sớm đã bất tử rồi, đám nhi tử của ta không có chí tiến thủ, truyền cho bọn chúng chẳng khác nào lưu lại một mầm tai họa. Còn về những thứ khác, đối với ta có tác dụng gì chứ? Đại hãn, công trạng của ngài, trên thảo nguyên này chỉ cần là người có mắt thì đều nhìn thấy. Ta hiến tặng cho ngài, chỉ mong sau khi ta chết, ngài có thể chăm sóc tốt cho bộ lạc của ta, các con cháu của ta, đây chính là tâm nguyện lớn nhất của ta rồi.”

Trong lòng Thống Diệp Hộ cảm động. “Bá phụ, lúc trước ta đã hiểu lầm người rồi. Từ nay trở đi, bá phụ chính là người thân thiết nhất của ta. Nếu tương lai ta có thể đoạt được Cát La Lộc, ta lập tức phân đất phong hầu cho nhi tử người.”

“Đa tạ Đại hãn,” Mạc Hạ Đốt thi lễ.

Đang nói chuyện, thì những quý tộc Đột Quyết nhận được chiếu lệnh nhao nhao chạy tới, những người này đều là tâm phúc của Thống Diệp Hộ, nên mới ở lại trong vương đình, vì vậy khoảng cách từ chỗ họ đến đây cũng không xa.

Thống Diệp Hộ nhìn xung quanh một lượt, có chút bất mãn. “Điệt Lực sao lại không đến?”

Diệt Lực là nhi tử mà hắn cực kỳ sủng ái.

“Đại hãn,” nội thần bẩm báo, “Đặc cần Điệt Lực tới bộ lạc Nỗ Thất Tất ngoài thành thăm Nê Thục, nhưng Nê Thục lại không ở đó, ngài ấy đợi muộn quá nên ngủ lại đấy luôn.”

Thống Diệp Hộ lắc đầu. “Bỏ đi, không đợi nó nữa. Bá phụ, người làm ma quỷ hiện thân đi! Ta muốn ước điều ước đầu tiên!”

Các quý tộc Đột Quyết đều xúm lại, hiếu kỳ nhìn chăm chú. Mạc Hạ Đốt vẫn giống như vừa làm ở bên bờ hồ, dùng một con dao bạc cắt một đường trên ngón tay, nhỏ máu tươi vào trong phong ấn hình ngôi sao sáu cánh, bên ngoài thân Chiếc bình của vua Đại Vệ bắt đầu có sương khói màu đen quấn quanh, càng lúc càng đậm.

Mọi người nhìn không chớp mắt, từng người một vừa sợ hãi, lại vừa mong đợi, Thống Diệp Hộ lại càng kinh ngạc, miệng há hốc không sao khép lại được.

Mạc Hạ Đốt bắt đầu dùng tiếng Ba Tư thấp giọng ngâm nga. “Nhi tử của ta, ta đã đợi sự ra đời của con một ngàn năm rồi, sau đó ta lại cần con phải chờ đợi thêm chín ngàn năm nữa. Giờ đây thế giới vĩnh hằng đã tới, ta sẽ thực hiện lời hứa của mình. Ra đi, nhi tử của ta, ta sẽ giao thế giới này cho con, để con được đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư.”

Tiếng nói vừa dứt, đám sương mù màu đen cuồn cuộn, hình thành hình dáng một người khổng lồ mơ hồ, trong đám sương mù màu đen truyền đến tiếng cười ầm ầm. “Chủ nhân của ta, ngài lần thứ hai gọi ta thức dậy, là có tâm nguyện gì muốn ta thực hiện?”

Thống Diệp Hộ vừa nghe thấy thế, lập tức ngây người, âm thầm cảm thấy có gì đó không đúng, còn chưa hoàn hồn thì thấy Mạc Hạ Đốt cười lớn, vươn tay chỉ vào hắn. “A-tạp Mã-nạp, hãy giết Thống Diệp Hộ và tất cả những kẻ cản trở ta kia đi!”

“Tuân mệnh, Chủ nhân của ta.”

Giọng nói nặng nề khiến tất cả mọi người hoảng sợ biến sắc, Thống Diệp Hộ biết mình mắc bẫy rồi, đang muốn gọi to thì trong đám sương khói kia bốc lên mấy làn khói dài mảnh, vèo một cái vươn vào trong miệng và hai tai của Thống Diệp Hộ, nhìn từ xa thì thấy giống như có ba con rắn dài đang cố chui vào trong cơ thể của hắn.

Thống Diệp Hộ nhất thời ngây dại, trước mắt tối sầm, không nói được tiếng nào mà ngã lăn xuống đất. Vị khả hãn một đời xưng hùng xưng bá mặt đất cứ như vậy mà chấm dứt cuộc đời ở đây.

Các quý tộc trong vương trướng lập tức đại loạn, thị vệ thân cận của Thống Diệp Hộ rối rít rút đao ra, muốn xông lên, Mạc Hạ Đốt ha ha cười lớn, đứng bên cạnh chiếc bình, vươn tay chỉ vào bọn họ. “Giết cho ta!”

Sương khói xung quanh Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên tản ra, làn khói đen nồng trong nháy mắt tràn ngập cả vương trướng, kẻ hít làn khói đó vào không ai là không cảm thấy hít thở khó khăn, hai mắt từ từ lồi ra, họ vươn tay tự bóp cổ mình, giãy giụa không thôi. Sau một lúc, hơn trăm thị vệ, mười mấy quý tộc đều ngã xuống gục chết tại chỗ, đao kiếm rơi xuống đất. Ngoại trừ người của Mạc Hạ Đốt, cả vương trướng không một ai may mắn thoát được!

Mạc Hạ Đốt đứng trong đám khói đen, vẻ mặt dữ tợn, giống y như ác quỷ. Hắn đi tới trước thi thể của Thống Diệp Hộ, vươn chân đá một cái, lẩm bẩm, “Vị trí Đại hãn của Đột Quyết, trong tay huynh đệ ngươi quá lâu, hiện giờ cũng nên giao lại cho ta rồi!”

Hắn chậm rãi bước qua đám thi thể nằm đầy trên mặt đất, đi tới cửa vương trướng, phân phó Phụ ly binh. “Đi, nói với bọn họ, Thống Diệp Hộ đã chết, toàn bộ quan viên trung khu của vương đình cũng đều chết cả rồi. Bảo bọn họ xuất động đại quân, khống chế thành Toái Diệp! Tất cả những kẻ không tôn sùng ta làm Đại hãn, giết!”

Hai tên Phụ ly binh đáp vâng một tiếng, đang muốn rời đi thì Mạc Hạ Đốt lại dặn dò. “Đi, giết Điệt Lực, ta không cho phép Thống Diệp Hộ còn giọt máu nào sống sót.”

Mạch nước ngầm trong giếng đang từ từ dâng lên, mực nước dâng cao gần qua đầu gối. Cái giếng sâu đen ngòm, ba người ngồi trong nước, im lặng không nói gì với nhau, chỉ có tiếng hít thở bình tĩnh của Huyền Trang truyền tới.

“Sư phụ, người ngủ rồi sao?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

“Ừm!” Huyền Trang mơ hồ đáp một tiếng.

“Ôi, trong cảnh này mà người cũng có thể ngủ được.” Khúc Trí Thịnh lẩm bẩm, “Sư phụ, hai chúng ta trò chuyện đi!”

Huyền Trang ngáp một cái. “Nói gì?”

“Sư phụ, đệ tử sợ chết,” Khúc Trí Thịnh thành thật nói, “người dùng Phật pháp khuyên răn đệ tử đi!”

“Bần tăng không có cách nào dùng Phật pháp để khuyên răn con,” Huyền Trang tiếp tục ngáp.

“Tại sao?” Khúc Trí Thịnh buồn bực.

“Bởi vì…” Huyền Trang duỗi chân ra cho thoải mái một chút, nước trong giếng ào ào vang lên, “trong lòng bần tăng đang niệm A Di Đà Phật, khi sợ chết, ta lập tức nghĩ rằng có lẽ sau khi chết rồi vừa nhắm mắt lại liền có thể nhìn thấy Phật. Như vậy bản thân lại cảm thấy vui vẻ. Nhưng con thì sao? Trong lòng con chỉ nhớ đến Long Sương Nguyệt Chi, nếu vừa nhắm mắt mà lại nhìn thấy Phật A Di Đà, con chắc là không thấy vui vẻ đâu.”

Nê Thục cười lớn. “Tên nhát gan, chết thì có gì phải sợ? Giống như đại sư mới là người hào hiệp thật sự.”

Khúc Trí Thịnh hứ một tiếng. “Ngươi thì hiểu cái gì? Hòa thượng sợ cái gì? Sợ sau khi chết không được nhìn thấy Phật A Di Đà. Ta sợ, là sợ sau khi chết không thể nhìn thấy được Sương Nguyệt Chi. Nàng một mình lưu lạc bên ngoài, nếu như ta chết rồi, sau này có ai có thể ở bên nàng ấy chứ?”

“Việc này không phiền ngươi lo lắng.” Nê Thục hừ một tiếng. “Số người muốn ở bên nàng ấy còn nhiều hơn số vong linh muốn được đi đầu thai nhiều.”

Khúc Trí Thịnh đang muốn chế giễu lại, đột nhiên nghe thấy bịch một tiếng, đầu hắn bị một hòn đất ném trúng, hắn giận tím mặt. “Nê Thục, sao ngươi lại đánh ta?”

“Ta đánh ngươi làm gì?” Nê Thục cũng giận.

“Không phải ngươi thì còn ai nữa?” Khúc Trí Thịnh mò được một cục đất bùn dưới nước, lắc lư trong bóng đêm.

“Là ta!” Trên đỉnh đầu đột nhiên truyền đến một giọng nói lười biếng.

Ba người lập tức sửng sốt, lúc này từ thành giếng cao hơn hai thước trên đỉnh đầu, đột nhiên hiện lên chút ánh sáng yếu ớt. Ba người lúc này mới bất ngờ phát giác ra, trên thành giếng không biết từ lúc nào xuất hiện một cửa động, từ trong đó có một cái đầu người thò ra ngoài, đang mỉm cười quan sát bọn họ.

“Vương Huyền Sách?” Khúc Trí Thịnh vội vàng nhảy dựng lên. Lúc này mới nhìn thấy, trên thành giếng lại bị đào ngang ra một đường hầm, Vương Huyền Sách đang nằm trong đường hầm, trong tay cầm một cái xẻng. Trong đường hầm mơ hồ còn có mấy người nữa.

“Đại sư,” Vương Huyền Sách cầm diêm chiếu xuống phía dưới, nhìn thấy Huyền Trang mới thở phào một hơi, cười nói, “Hạ quan có phải đã quấy rầy giấc mộng của ngài rồi không?”

“A Di Đà Phật,” Huyền Trang mỉm cười. “Vương đại nhân tối nay rõ ràng là ngài uống say bí tỉ, không ngờ trong cơn say mà vẫn tai thính mắt tinh như cũ, lại biết được ba người bần tăng bị nhốt ở đây.”

Vương Huyền Sách cười ngượng ngùng. “Đại sư, không gì giấu được ngài. Nếu như ta thực sự ngủ không mở mắt, để ngài viên tịch ở chỗ này, chỉ sợ sau khi về đến Trường An, ta có muốn mở mắt ra cũng không làm được nữa. Mời ngài mau vào đi, hạ quan đào liền mấy canh giờ, mới có thể đào được đường hầm này, nếu để thủ vệ trên kia nghe thấy, chúng ta chạy không thoát đâu.”

Ba người không trì hoãn nữa, lần lượt bò vào đường hầm. Đường hầm này rất chật hẹp, Vương Huyền Sách cầm diêm bò phía trước, trong đường hầm hơi nước ẩm thấp, có vài nơi đã tích nước, chắc hẳn bọn họ cũng phải mất khá nhiều công sức mới đào được cái hầm này. Bò khoảng chừng mười mấy trượng, mọi người mới ra được khỏi đường hầm.

Cửa đường hầm này nằm ở phía sau một gò đất nhỏ, trên gò đất là rừng cây rậm rạp, ngoài bìa rừng, chính là doanh trại của Mạc Hạ Đốt.

Ra khỏi đường hầm, Vương Huyền Sách mệt mỏi nằm dài xuống đất. “Làm quan mấy năm, hưởng mồ hôi nước mắt của dân mấy năm, mới phát hiện lao động chân tay hóa ra lại mệt như vậy.”

Nê Thục hỏi, “Vương đại nhân, ngài làm sao biết được chúng ta bị Mạc Hạ Đốt nhốt ở đây?”

Vương Huyền Sách lộ ra vẻ mặt khó xử, Huyền Trang hiểu, vội vàng chuyển hướng. “Vương đại nhân, thấy ngài đến cứu chúng ta như vậy, bên ngoài chắc hẳn đã xảy ra chuyên lớn rồi phải không?”

Nê Thục đột nhiên tỉnh ngộ. “Đúng, đúng, đúng, Vương đại nhân, tình hình bây giờ như thế nào?”

“Rất không tốt!” Vương Huyền Sách thản nhiên nói, “Giờ sửu đêm nay, Mạc Hạ Đốt mượn danh nghĩa hiến tặng bảo vật, thuận lợi tiến vào vương trướng của Khả hãn Thống Diệp Hộ, ám sát Thống Diệp Hộ và mười mấy thành viên quan trọng của vương thất, sau đó, liên hợp mười mấy bộ lạc phát động tiến công thành Toái Diệp, lúc này, trong thành đang xảy ra giao tranh kịch liệt.”

“Cái gì?” Nê Thục lập tức sợ đến ngây người, dù hắn từng nghĩ sự tình sẽ rất nghiêm trọng, nhưng không ngờ lại nghiêm trọng đến mức này. Trong một khoảng thời gian ngắn, cả vương đình lại bị tiêu diệt bởi Mạc Hạ Đốt. Hiện tại, xem chừng Tây Đột Quyết đang rơi vào vòng xoáy loạn lạc không có ngày yên ổn rồi.

“Khi ta tới, người của Mạc Hạ Đốt đang vây đánh doanh trại của ngài.” Vương Huyền Sách thở dài. “Bởi vì Điệt Lực tối nay may mắn không ở trong vương đình, hắn tới nghỉ qua đêm tại doanh trại của ngài.”

Nê Thục lập tức sốt ruột. “Đại sư, các vị, ta đi cứu tộc nhân của ta trước. Các người tìm chỗ trốn trước đi.”

Nói xong, hắn đảo mắt một cái, liền nhìn thấy con ngựa đoán là của Vương Huyền Sách, đang cột trong rừng cây, vội vàng chạy tới, tháo dây lật người lên ngựa, vội vã chạy đi mất.

Huyền Trang nhìn bóng lưng của Nê Thục rồi thở dài. “Vương đại nhân, ngài và Thiết Mạc Hạ Đốt, rốt cuộc hai người có giao dịch gì với nhau?”

“Giao dịch về chính trị.” Vương Huyền Sách cười khổ. “Đại sư chắc còn nhớ, trên đường tới thành Toái Diệp, ta và Mạc Hạ Đốt vừa hay gặp được nhau. Ta phụng mệnh đi sứ, hoàng đế lệnh cho ta không dược can thiệp vào chuyện tranh đấu của Tây Vực và Tây Đột Quyết, ta thân là sứ thần, làm sao dám bất tuân thánh chỉ? Ta chỉ nói với Mạc Hạ Đốt, Đại Đường tuyệt đối không can thiệp vào sự vụ nội bộ của Tây Đột Quyết. Hắn nghe xong thì càng thêm vững tâm, quyết định liều mạng phát động chính biến.”

Huyền Trang trầm mặc giây lát. “Ngài cùng bần tăng đi gặp Mạc Hạ Đốt một chút.”

Huyền Trang bình thường nói chuyện từ tốn nho nhã, bình tĩnh thong dong, nhưng lời vừa nói ra như chém đinh chặt sắt, không cho người nghe cơ hội thương lượng. Vương Huyền Sách nhất thời ngẩn người ra.

Lúc này, sắc trời đã sáng.

Mặt trời mọc trên thảo nguyên chiếu sáng lũng sông thành Toái Diệp, sắc trời mênh mông, vẫn giống y như ngày hôm qua, nhưng trên lũng sông không còn là cỏ xanh nữa, thay vào đó là xác người phơi ngổn ngang, máu tươi nhuộm đỏ mặt đất, đông cung của khả hãn cảnh sắc khi trước mê người là thế, mà giờ đây lại chuyển biến thành địa ngục nhân gian.

Từ thành Toái Diệp đến bờ sông phía nam, những doanh trướng màu trắng vốn được dựng rải rác ở đây đều đã bị thiêu hủy, vô số hài cốt cháy đen trải dọc trên thảo nguyên, thu hút đám chim kền kền đến rỉa thịt, thỉnh thoảng có người ngựa chạy qua, đám chim kền kền cũng không buồn bay đi, trên mỏ hình như còn đang ngậm một khúc ruột, chúng chỉ nhìn dòng người chạy qua bằng ánh mắt cảnh giác.

Đây là trận nội chiến lớn nhất từ trước tới nay của Tây Đột Quyết. Thành Toái Diệp bị người của Mạc Hạ Đốt khống chế hoàn toàn, vương đình của Thống Diệp Hộ mặc dù có hơn vạn đại quân trú đóng, nhưng bản thân chủ tướng chết rồi, trung khu chỉ huy cứ như vậy mà bị tiêu diệt sạch, hơn vạn quân tinh nhuệ này chẳng khác nào con ruồi mất đầu, dưới sự tấn công của liên quân của Mạc Hạ Đốt và những bộ lạc phản loạn kia, căn bản chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị đánh cho tan tác rồi. Gần năm ngàn người chết trận, ba ngàn người bị bắt làm tù binh, chỉ có hơn hai ngàn người chạy thoát.

Nê Thục cuối cùng cũng chém giết được, mở ra một con đường máu trong đám loạn quân, bảo vệ Điệt Lực chạy trốn đến bộ lạc Nỗ Thất Tất ở phía tây, đó là địa bàn của Nê Thục. Mạc Hạ Đốt tuyên bố kế vị Đại hãn Tây Đột Quyết trong núi thây biển máu, xưng là Khả hãn Mạc Hạ Đốt Hâu Khuất Lợi Kỳ Tì, là Đại hãn thứ sáu của Tây Đột Quyết.

Huyền Trang và Vương Huyền Sách bước vào thành Toái Diệp trong đống thi thể chất đầy mặt đất. Người của Mạc Hạ Đốt đang thu dọn thi thể trên đường, chân tay đứt lìa phơi khắp nơi, những lối đi trong thành đều là đường đất, lúc này mặt đất thấm máu tươi đến mềm nhũn, khi giẫm chân lên còn phát ra những tiếng lép bép, tựa như đạp lên da bụng người.

Huyền Trang dè dặt bước đi, Vương Huyền Sách cau mày thật chặt. “Đại sư, sắp tới rồi, ngài phải nói cho ta biết rốt cuộc tại sao lại muốn gặp Mạc Hạ Đốt chứ? Đám người Đột Quyết này sát tâm rất nặng, ngộ nhỡ ngài chọc giận bọn chúng, ta không thể nào bảo đảm được sự an toàn của ngài đâu!”

Huyền Trang không trả lời, một lát sau, mới hỏi. “Vương đại nhân, lần này ngài trở về Trường An, chắc nhất định là có thể thăng quan tấn tước nhỉ?”

Vương Huyền Sách cười khổ. “Sao lại nói như vậy?”

“Một sứ giả, tung hoành vạn dặm Tây Vực, chia rẽ đế quốc lớn mạnh nhất trên đời, khiến họ rơi vào thù sát và phân tranh, từ đó vĩnh viễn không còn ngày yên ổn, ngài lập được công lao lớn như thế nào cho Đại Đường đây? Lẽ nào hoàng đế lại không thưởng cho ngài?” Huyền Trang lạnh lùng nói, “Chỉ sợ là bệ hạ một khi vui vẻ còn có thể phong cho ngài tước vị công hầu, địa vị cực cao. Đây cũng coi như là thỏa mãn tâm nguyện của ngài rồi?”

Vương Huyền Sách chỉ trầm mặc coi là đúng, hai người đi rất lâu, mới chậm rãi nói, “Không giấu đại sư, hạ quan đích thực có ý định thúc đẩy trận chính biến này. Hiện nay Đông Đột Quyết đã bị diệt, cường địch lân cận Đại Đường duy chỉ còn Tây Đột Quyết, khi ta đi bệ hạ mặc dù có dặn dò không được can thiệp vào sự vụ của Đột Quyết, nhưng lúc đó bệ hạ đang dụng binh đánh Đông Đột Quyết, không dám phân tâm. Lúc này bố cục thiên hạ đang có biến hóa, thân là thần tử, khi nắm bắt được thời cơ gây chiến, phải quyết định thật nhanh. Đại sư, một Tây Đột Quyết rơi vào nội chiến mới phù hợp với lợi ích của Đại Đường. Đây là chức trách mà một sứ thần như ta phải làm, cũng là thiên chức con dân Đại Đường như ta phải làm để bảo vệ quê hương. Mặc dù tạo ra sát nghiệt vô hạn, nhưng ta quyết không hối hận.”

Huyền Trang thận trọng di chuyển chân để tránh giẫm phải thi thể người, ngài nhìn vương trướng khổng lồ trước mặt. “Bần tăng cuối cùng cũng biết, lần này đi Thiên Trúc, mình nên cầu cái gì rồi.”

Vương Huyền Sách thở dài. “Đại sư, trước mặt chính là vương trướng, ta là sứ giả, trong trận nội loạn này của Tây Đột Quyết, chỉ có thể đứng ngoài chứng kiến chứ không thể gặp mặt Mạc Hạ Đốt, thứ cho ta không thể cùng ngài vào trong. Nhiệm vụ của ta đến đây đã hoàn thành, ngày mai có thể lên đường quay về Trường An phục mệnh rồi. Đại sư, ngài đi đường bảo trọng.”

Lý do này Huyền Trang đương nhiên có thể hiểu. “Đại nhân, nếu có thể gặp bệ hạ, xin chuyển lời giúp bần tăng một câu.”

“Câu gì?”

“Nếu đã muốn gieo trồng công đức, sao còn phải cố gom hết lợi ích về mình đây?”

Vương Huyền Sách trầm mặc một lát, gật đầu. “Hạ quan nhớ rồi.”

Sau khi Vương Huyền Sách về tới Trường An, thực sự chuyển những lời này lại cho Lý Thế Dân. Nhưng thứ mà Lý Thế Dân khi ấy theo đuổi không phải là công đức, mà là công lao sự nghiệp, vấn đề này rất nhanh liền bị ngài bỏ qua. Mãi đến mười tám năm sau, năm Trinh Quán thứ hai mươi hai, năm trước khi Lý Thế Dân qua đời, hoàng đế ngày đêm bị ác mộng giày vò, mới nhớ đến câu nói này. Lý Thế Dân triệu Huyền Trang vào cung, hỏi ngài vấn đề tương tự: Nếu đã muốn gieo trồng công đức, sao còn phải cố gom hết lợi ích về mình đây?

Trong vương trướng, những thi thể bị sát hại đêm qua đã được chuyển hết ra ngoài. Bên trong giờ đây trống trải, chỉ có mình Mạc Hạ Đốt đang ngồi trên ngai vàng, Chiếc bình của vua Đại Vệ được đặt trên một chiếc bàn ngắn ở ngay phía trước mặt hắn. Phần thân bình được bao phủ bởi một đám sương mù quái dị, ma quỷ trong bình lại một Lần nữa hiện thân, đang nói chuyện với Mạc Hạ Đốt.

“Chủ nhân của ta, đây là lần thứ ba người triệu hồi ta, người muốn ước điều gì?”

Vẻ mặt Mạc Hạ Đốt uể oải, thậm chí còn có chút lo sợ, nghi ngờ. “A-tạp Mã-nạp, là ngươi vừa khiến nguyện vọng của ta được thực hiện. Hiện nay ta đã giết được Thống Diệp Hộ, có được sự thuần phục của một nửa đám con dân Đột Quyết, nhưng đột nhiên ta lại phát hiện ra bản thân cô đơn, không có người để trò chuyện. Ta không biết ai đang âm thầm phản đối ta, cũng không biết ai đang oán hận ta, khi ngồi trên vương tọa này, nhìn mỗi người ở phía dưới, đều cảm thấy bọn họ bụng dạ khó lường. Trong lòng ta rất sợ hãi, nhưng không dám nói chuyện với ai, cho dù là người thân thiết nhất. Hôm nay gọi ngươi ra, là muốn nói chuyện với ngươi.”

“Chủ nhân của ta, nếu như đây là tâm nguyện thứ ba của ngài, ta lập tức biến nó như ý nguyện.”

“Không, không, không,” Mạc Hạ Đốt vội vàng xua tay, vội nói, “Ta… làm sao ta có thể lãng phí như vậy được? Ôi, thôi bỏ đi, ngươi quay trở về trước đi, đợi đến khi ta cần ước thì sẽ gọi ngươi ra.”

“Chủ nhân của ta!” Chiếc bình của vua Đại Vệ trả lời, “Câu thần chú triệu hồi ta chỉ được dùng ba lần, vừa rồi đã là lần niệm thứ ba của ngài. Nếu như ngài không đưa ra điều ước thì thề ước giữa chúng ta vẫn được tính là hoàn thành. Vậy là ta có thể phá giải phong ấn, trở về với tự do rồi.”

“Ta…” Mạc Hạ Đốt trợn mắt há mồm, “ta chưa nghĩ kỹ…”

“Vậy thì, chủ nhân của ta, ta đi đây!” Chiếc bình của vua Đại Vệ nói.

“Không, không, không! Để ta suy nghĩ một chút!” Mạc Hạ Đốt sốt ruột đến mức đầu đầy mồ hôi, hận không thể tự tát cho mình hai cái bạt tai, sao lão có thể rảnh rỗi đến độ mất trí, đi tìm ma quỷ để nói chuyện cơ chứ!

Chiếc bình của vua Đại Vệ yên lặng chờ đợi, Mạc Hạ Đốt đột nhiên nghĩ ra một chuyện. “Đúng rồi, ta nghĩ ra rồi! Tên mai lộc thuộc hạ của ta hồi báo, có rất nhiều bộ lạc vẫn trung thành với Thống Diệp Hộ, bọn họ hy vọng có thể ủng hộ đích tử của Thống Diệp Hộ kế thừa vị trí đại hãn, khai chiến với ta! Điệt Lực thì không đáng sợ, hắn đang được Nê Thục che chở, mà Nê Thục và Thống Diệp Hộ vốn có thù oán, chắc chắn không giúp hắn. Nhưng Thống Diệp Hộ còn có một trưởng tử, là quốc vương của Thổ Hỏa La, tên là Đát Độ Thiết, trong tay hắn có quân đội cường hãn. Nếu hắn nghe được tin phụ thân mình đã bị giết, nhất định sẽ dẫn quân đội tới báo thù. Nếu như hắn và Nê Thục liên thủ, ta chỉ có nước thất bại trong gang tấc!”

“Vậy thì, Chủ nhân của ta, tâm nguyện của ngài là gì?” Chiếc bình của vua Đại Vệ hỏi.

“Giết chết Đát Độ Thiết cho ta!” Mạc Hạ Đốt nói với vẻ hung tợn.

“Tuân mệnh, Chủ nhân của ta.” Chiếc bình của vua Đại Vệ nói, “Đây là tâm nguyện thứ ba của ngài, sau khi hoàn thành, ta có thể khôi phục lại sự tự do của mình.”

“Được!” Mạc Hạ Đốt có chút nhức nhối, tâm nguyện này là hắn vội vàng nghĩ ra, luôn cảm thấy có chút đơn giản quá, nhưng lời vừa nói ra khỏi miệng rồi, làm sao có thể rút lại được.

“Chủ nhân của ta, xin ngài đưa ta tới Thổ Hỏa La Quốc.” Chiếc bình của vua Đại Vệ nói, “Đợi đến ngày ta tới được thành A Hoãn, chính là ngày chết của Đát Độ Thiết.”

Mạc Hạ Đốt hơi sửng sốt. “Ngươi… ngươi không thể từ đây giết chết Đát Độ Thiết được sao? Tại sao lại phải đích thân đi Thổ Hỏa La?”

“Bởi vì, khi ta có được tự do, bóng tối sẽ bao phủ mặt đất, vạn vật lập tức bị tuyệt diệt.” Chiếc bình của vua Đại Vệ trả lời, “Ta bị phong ấn trong bình qua vô số kỉ nguyên, sự tức giận trong lòng ta bắt buộc phải dùng đến máu tươi của sinh linh để bình ổn. Chủ nhân của ta, ngài có bằng lòng để cho ta đạt được tự do trên người ngài không?”

Mạc Hạ Đốt sợ tới mức liên tục xua tay. “Đừng đừng đừng, A-tạp Mã-nạp, ngươi vẫn là… ừm, ngày mai ta nhất định phái người hộ tống ngươi đến Thổ Hỏa La!”

Chiếc bình của vua Đại Vệ cười lớn, làn sương khói thu hẹp lại, rút vào trong bình.

Mạc Hạ Đốt thở phào một hơi, muốn đưa chiếc bình đi, thực sự trong lòng hắn vẫn có chút lưu luyến không nỡ rời. Chính vào lúc này, Phụ ly binh ngoài cửa tới báo. “Đại hãn, hòa thượng triều Đường là Huyền Trang cầu kiến.”

“Ồ? Hắn đã chạy từ trong giếng ra rồi sao?” Mạc Hạ Đốt tức giận, hắn vẫn luôn ôm oán hận với Huyền Trang, “Hòa thượng này, hắn từng cướp chiếc bình với ta ở Cao Xương, lão tử không muốn giết hắn, đã trốn trong thành Toái Diệp rồi, hắn vẫn như âm hồn đeo bám không tha, lại còn câu kết với Nê Thục để phản đối ta. Lẽ nào lão tử thật sự không giết nổi hắn sao? Cho hắn vào!”

Phụ ly binh ra dẫn Huyền Trang vào, Mạc Hạ Đốt ngồi trên vương tọa, cầm một thanh loan đao, hung hăng cắm trên mặt đất, nhưng không nói chuyện, đôi mắt hẹp dài lạnh lẽo nhìn chăm chú vào Huyền Trang.

Huyền Trang chắp tay thi lễ. “Bái kiến Đại hãn.”

“Đại sư, ngài tới tìm ta có chuyện gì sao?” Mạc Hạ Đốt lạnh lùng hỏi.

“Bần tăng muốn nhặt xác, siêu độ cho Khả hãn Thống Diệp Hộ,” Huyền Trang bình tĩnh nói.

Mạc Hạ Đốt giận tím mặt. “Hòa thượng, ngươi cho rằng ta thật sự không dám giết ngươi sao?”

“Đại hãn, đạo lý Phật gia ở chỗ nhân duyên tuần hoàn, thế sự luân hồi. Từ xưa đến nay, bao nhiêu bậc anh hùng đế vương chôn xương nơi sa trường, bần tăng là tăng nhân, không can dự vào chuyện trần tục, chỉ muốn chứng kiến đoạn đường cuối cùng của đế vương, tạo hóa vô thường,” Huyền Trang nói. “Hôm nay bần tăng nhặt xác siêu độ cho Khả hãn Thống Diệp Hộ, ngài muốn giết bần tăng; đợi ngày sau khi Đại hãn trăm tuổi, có người chịu nhặt xác cho Đại hãn, không biết ai sẽ là người muốn giết hắn đây?”

Mạc Hạ Đốt sửng sốt. Từ khi hắn đảm nhiệm vị trí Đại hãn đến nay, vẫn luôn có một loại cảm giác lo lắng khó tả cho vận mệnh của mình, lời này của Huyền Trang, vừa hay đâm trúng vào chỗ đau của hắn. Mặc dù cực kỳ chói tai, nhưng cũng không thể tức giận được.

Mạc Hạ Đốt lưỡng lự một lúc. “Ngươi… chỉ muốn nhặt xác cho Thống Diệp Hộ?”

Huyền Trang gật đầu.

Mạc Hạ Đốt cụt hứng. “Hòa thượng, ta nể mặt ngươi. Ta vốn định chặt đầu hắn xuống, gửi cho Nê Thục và Điệt Lực. Có điều… ngươi nói đúng, con đường cuối cùng của đế vương, anh hùng một đời, nên có một người nhặt xác cho mình. Đi đi, thi thể của Thống Diệp Hộ ở ngay trong chiếc lều lớn bên cạnh. Niệm mấy quyển kinh, siêu độ cho hắn.”

“Tạ ơn Đại hãn.” Huyền Trang chắp tay trước ngực cảm tạ. “Ngoài ra, bần tăng còn có một lời khuyên.”

Mạc Hạ Đốt bực mình. “Nói đi, nói đi, bây giờ lão tử đang rất bận, mau nói cho xong đi.”

Huyền Trang chỉ vào Chiếc bình của vua Đại Vệ. “Chiếc bình này không hề thần kỳ, Đại hãn đừng ỷ lại vào nó quá, bằng không sẽ gặp tai họa đấy.”

“Nói láo!” Mạc Hạ Đốt giận tím mặt, đứng bật dậy. “Hiện giờ ta là chủ nhân của chiếc bình, nó khiến ta thực hiện được tâm nguyện lớn nhất đời này, ngươi dám nói nó không thần kỳ?”

“Không có!” Huyền Trang không hề bị hắn dọa, bình tĩnh đứng trước mặt hắn. “Chiếc bình của vua Đại Vệ chỉ là một âm mưu. Còn ngài, chẳng qua chỉ là một con rối mà những người đó dùng để thực hiện âm mưu mà thôi. Đại hãn, nếu giờ ngài đã thực hiện được ước mơ lớn nhất đời này, đó là trở thành Khả hãn của Đột Quyết, vậy thì không cần phải ỷ lại vào nó nữa. Sớm ngày thoát khỏi nó, nói không chừng còn có thể tránh được tai họa.”

Mạc Hạ Đốt cười, nhưng trong ánh mắt lại không có chút ý cười nào, cầm đao lên chậm rãi đi đến trước mặt Huyền Trang. “Hòa thượng, ta làm thế nào để thoát khỏi nó đây?”

“Giao cho bần tăng mang đi là được,” Huyền Trang thản nhiên đáp.

Mạc Hạ Đốt giận đến tím mặt. “Ta sớm đã biết ngươi muốn mưu đoạt chiếc bình của ta! Yêu tăng, ta giết ngươi!”

Trong cơn giận, hắn chém một đao về phía cổ của Huyền Trang, ánh đao lạnh như tuyết, trong chớp mắt muốn chặt đứt đầu của Huyền Trang! Huyền Trang không thèm chớp mắt, bình tĩnh nhìn chằm chằm vào ánh đao.

Ngay lúc này, Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên phun ra một làn khói sương, tựa như xúc tu bắn vào lỗ mũi của Mạc Hạ Đốt. Khiến cho Mạc Hạ Đốt sửng sốt, lập tức im hơi lặng tiếng xoay người ngã xuống đất, loan đao cũng rơi xuống một bên.

Huyền Trang không hề kinh ngạc chút nào, ngài đi tới bên cạnh Mạc Hạ Đốt, đưa tay đặt dưới mũi hắn thăm dò, phát hiện hắn chỉ đang hôn mê chứ chưa chết, mới thở phào một hơi, đi thẳng tới đối diện Chiếc bình của vua Đại Vệ, rồi ngồi xếp bằng xuống đất.

“A Di Đà Phật,” Huyền Trang chắp tay, “A-tạp Mã-nạp, đa tạ ngươi cứu mạng bần tăng.”

Lần này, phần thân bên ngoài Chiếc bình của vua Đại Vệ không hề tỏa ra khói đen, trong bình truyền đến một tiếng thở dài. “Đại sư, ta là thần ma, ngài là Phật tử, lẽ nào ngài và ta nhất định phải phân thắng bại hay sao?”

Chương 22
Người trong bình Ba Tư

Huyền Trang xót xa nhìn chiếc bình. “Bần tăng không để ý đến thắng, cũng không để ý đến thua.”

Chiếc bình của vua Đại Vệ cười lạnh. “Từ khi còn ở Cao Xương ngài đã bắt đầu điều tra bí mật của ta, rồi lại một mực đuổi đến thành Toái Diệp này. Dám hỏi đại sư, mục đích của ngài là gì?”

“Thế giới Sa Bà, vạn vật rối ren. Thân ma cũng được, chúng sinh cũng được, tất cả đều được Phật chiếu cố, liên quan gì đến bần tăng?” Huyền Trang có chút buồn bã. “Bần tăng là một người phàm, có hỉ nộ ái lạc, biết đau xót biệt ly. Do đó, thứ mà bần tăng không đành lòng nhìn, cũng chính là nỗi khổ của chúng sinh trên đời này. Có một đứa trẻ như vậy, cậu bé là đệ tử của bần tăng, cậu bé là người Tát San Ba Tư, đi theo thúc thúc của mình vận chuyển Chiếc bình của vua Đại Vệ đến Trường An. Nhưng mà tại sa mạc Mạc Hạ Diên, thúc thúc của cậu bé và tộc nhân đều bị chặn đường giết sạch, cậu một thân một mình lưu lạc ở Tây Vực, tâm nguyện lớn nhất của cậu bé, chính là có thể hoàn thành sứ mệnh của gia tộc, đưa Chiếc bình của vua Đại Vệ đến Trường An, sau đó quay trở lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư. Bần tăng đã đồng ý với cậu bé, sẽ giúp cậu hoàn thành tâm nguyện, sau đó đưa cậu về Ba Tư.” Trong mắt của Huyền Trang lấp lánh nước mắt, giọng nói có phần nghẹn ngào. “Thế nhưng, cậu bé lại vùi thân trong ngọn lửa của Thiên Sơn, đến cả tro cốt của cậu bé, bần tăng cũng không tìm thấy. Sau đó, bần tăng tìm thấy một ít mảnh quần áo còn đang cháy trong ngọn lửa, để trong một chiếc hộp bằng đá, bởi vì cậu bé là tín đồ Bái Hỏa giáo, xưa nay thích sạch sẽ, cho dù có chết, cũng không muốn để di hài của mình làm bẩn gỗ, sắt và vạn vật trên thế gian này.”

Huyền Trang nói xong, ngài lấy từ trong lồng ngực ra một chiếc hộp đá, mở nắp hộp, bên trong là phần quần áo rách nát cháy đen còn sót lại. Ngài đặt chiếc hộp đá trước mặt Chiếc bình của vua Đại Vệ. “Ngài và ta đều là người phàm, người chúng ta nhớ thương và người nhớ thương chúng ta, chỉ có người thân trên cõi dời này. Bần tăng năm tuổi mẫu thân tạ thế, đến năm mười tuổi phụ thân cũng lìa bỏ cõi đời. Năm nay bần tăng ba mươi tuổi, mặc dù quy y ngã Phật, nhưng mỗi khi đêm khuya mộng tỉnh, nhớ tới người thân đã qua đời, nước mắt lại ướt đẫm gối. A Thuật năm nay mới mười tuổi, ở quê hương của cậu bé vẫn còn phụ thân đang đợi cậu quay về. Cậu bé cũng đã từng nói, cậu muốn trở về với phụ thân, nắm tay phụ thân, đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư. A-tạp Mã-nạp, ta truy tìm ngài, giống như đang đuổi theo giấc mộng của A Thuật. Vì đứa trẻ này, ta tình nguyện đuổi theo ngài đến chân trời góc bể. Trừ khi, ngài để cậu bé sống lại, để ta đưa cậu bé quay về dưới ánh mặt trời của Ba Tư.”

Lời nói này rất dài, Huyền Trang thì nói chậm, thế nhưng Chiếc bình của vua Đại Vệ lại kiên nhẫn lắng nghe, không hề ngắt lời. Đợi Huyền Trang nói xong, chiếc bình rơi vào trầm mặc trong thời gian dài. Huyền Trang cũng trầm mặc. Một người một vật, một tăng một yêu, dường như đang lặng lẽ nhìn nhau.

“Đại sư!” Chiếc bình của vua Đại Vệ phát ra một tiếng thở dài nặng nề. “Ta hiểu tâm tư của ngài. Nhưng người chết không thể sống lại, cho dù ta được xưng tụng là thần yêu vạn năng, nhưng cũng không có cách nào làm cho một người chết sống lại trước mặt ngài.”

“Thật sự không thể sao?” Huyền Trang có chút tiếc nuối, nước mắt từ từ rơi xuống.

“Không thể!” Chiếc bình của vua Đại Vệ khẳng định chắc như đinh đóng cột, từ chối Huyền Trang, dường như trong lời nói còn có chút thương cảm. “Bi thương và thống khổ của chúng sinh, cái chết há lại là lớn nhất? Đại sư, ta kể cho ngài nghe một câu chuyện xưa lưu truyền trong Bái Hỏa giáo nhé! Ban đầu, vạn vật trong không gian vũ trụ đều không tồn tại, chỉ có thần thời gian và không gian Trát Nhĩ Vạn sống cô lẻ trong vũ trụ này. Năm này qua năm khác, không biết trải qua bao nhiêu thời gian, Trát Nhĩ Vạn rất cô đơn. Ngài ấy nói, ta muốn có một đứa trẻ. Thế là, ngài ấy thầm câu khẩn, cầu khẩn một nghìn năm trong vũ trụ, nhưng đứa trẻ cũng không ra đời. Ngài ấy bắt đầu hoài nghi, lời cầu khẩn như vậy có ích hay không? Đúng lúc ý nghĩ này thoáng hiện lên trong lòng ngài ấy, một cặp anh em sinh đôi được sinh ra trong bụng của ngài. Một nghìn năm thành kính đợi chờ thai nghén, giờ đây đã sinh ra Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức, còn sự nghi ngờ trong nháy mắt lại sinh ra A Hách Lí Mạn…”

Trong trướng vua to lớn như khung trời, trên mặt đất vẫn còn những vết máu loang lổ từ đêm qua, tân Khả hãn của Tây Đột Quyết nằm hôn mê bất tỉnh, một vị hòa thượng ngồi xếp bằng bên cạnh Chiếc bình của vua Đại Vệ kỳ dị, nghe nó kể câu chuyện xưa thần bí ở một đất nước xa xôi. Cảnh tượng này, đột nhiên khiến cho Huyền Trang có chút ngẩn ngơ.

“Trát Nhĩ Vạn cầu nguyện: ‘Ta sẽ giao thế giới cho đứa trẻ được sinh ra trước, để nó khai sáng trời đất’. A Hách Lí Mạn vội xé phần bụng của cha mình, nhảy ra nói: ‘Con chính là con của người, hãy giao thế giới cho con đi!’. Nhưng đứa trẻ trước mắt toàn than đen sì, tỏa ra mùi hôi thối khó ngửi, trong mắt còn lóe lên sự tà ác tham lam. Trát Nhĩ Vạn rất bất mãn, ngài nói: ‘Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức con của ta hẳn là hóa thân của ánh sáng và mùi thơm, con đen sì hôi thối như vậy, chắc chắn không phải là đứa trẻ ta mong chờ từ lâu.’

“Đúng lúc này, Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức hạ sinh trong ánh sáng và hương thơm, ánh sáng rực rõ và sự trong lành của cậu khiến cho toàn bộ thế giới tràn ngập điềm tốt lành. Trát Nhĩ Vạn mỉm cười chào đón đứa trẻ này đến. A Hách Lí Mạn nói: ‘Con là đứa trẻ được sinh ra trước, cha phải giao thế giới cho con!’. Trát Nhĩ Vạn nói: ‘Các con, ta chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa của mình, giao thế giới cho A Hách Lí Mạn được sinh ra trước. Nhưng mà, A Hách Lí Mạn, con phải biết điều này, sức mạnh và trí tuệ của Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đều hơn con, cho nên thời gian con nắm giữ thế giới chỉ có chín nghìn năm, khi thời hạn đến, Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức liền thay thế con, vĩnh viễn thống trị thế giới.’

“Trát Nhĩ Vạn đưa một bó cành xanh ở trong tay mình cho Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức, nói cho cậu biết: ‘Nhi tử của ta, ta đã chờ đợi một nghìn năm cho sự ra đời của con, sau này con phải cố gắng vì ta mà chờ đợi chín nghìn năm. Bó cành xanh thần thánh này tượng trưng cho sức mạnh và sự uy nghi, con hãy quý trọng nó, câu nguyện cho tương lai!’. Nói xong, ngài tan vào trong thời gian và không gian, không bao giờ còn quay lại nữa.”

Chiếc bình của vua Đại Vệ kể xong câu chuyện này, rồi lại rơi vào sự trầm mặc, dường như đang suy nghĩ sâu xa, rất lâu sau mới hỏi Huyền Trang. “Đại sư, trong chín nghìn năm A Hách Lí Mạn thống trị thế giới này, ngài có biết đứa trẻ mà Trát Nhĩ Vạn yêu thương nhất đang ở nơi nào không?”

Huyền Trang lắc đầu.

“Đó chính là câu chuyện trong ‘Sáng Thế Ký’ do Bái Hỏa giáo của Ba Tư ghi chép lại. Trong câu chuyện, trên bầu trời tối cao có đất, nước, ánh sáng, Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức sống ở nơi đó, chờ đợi chín nghìn năm sau để tới thế giới này. Nhưng mà, trong hiện thực tàn khốc, cậu ấy lại giống như ta, bị phong ấn trong một chiếc bình nhỏ hẹp, chờ đợi sự tự do sau chín nghìn năm.” Giọng nói trong Chiếc bình của vua Đại Vệ chất chứa sự buồn bã. “Cậu ấy là đứa con mà phụ thân thương yêu nhất, cậu ấy hết lòng tuân thủ lời hứa hẹn của phụ thân mình, không hề đấu tranh, không hề phản kháng, cứ mãi trầm mặc như vậy ở trong phong ấn, đợi chờ sự tự do sau chín nghìn năm. Đại sư, nỗi thống khổ lớn nhất trên đời này, không phải cái chết, cũng không phải sự ly biệt, mà là cơ thể và linh hồn của ngài bị giam cầm ở một nơi nhỏ hẹp, cô quạnh, tối tăm, sợ hãi, cô độc trải qua một đời.”

Huyền Trang nhớ tới câu thần chú Mạc Hạ Đốt từng đọc, lẩm bẩm niệm tụng. “Nhi tử của ta, ta đã đợi sự ra đời của con một ngàn năm rồi, sau đó ta lại cần con phải chờ đợi thêm chín ngàn năm nữa. Giờ đây thế giới vĩnh hằng đã tới, ta sẽ thực hiện lời hứa của mình. Ra đi, nhi tử của ta, ta sẽ giao thế giới này cho con, để con được đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư.” Huyền Trang chậm rãi niệm, sau đó hỏi. “Cho nên, đây chính là câu thần chú đánh thức ngài?”

“Đại sư, còn gì có thể thu hút ta hơn là sự tự do đây?” Chiếc bình của vua Đại Vệ trả lời. “Vì vậy, đại sư, ta thực sự không có cách nào khiến cho A Thuật sống lại cả.”

Trong mắt Huyền Trang tràn đầy nước mắt. “Nhưng mà, ta thật sự rất yêu mến đứa trẻ đó, cậu bé thông minh, dũng cảm, có tấm lòng nhân hậu, cậu bé là người đáng quý nhất trên đời. Ta muốn nắm tay cậu bé, dẫn cậu bé đi dưới ánh mặt trời của Ba Tư, giao trả cậu bé cho phụ thân của cậu.”

Chiếc bình của vua Đại Vệ giống như đang run lên, khói mù phía ngoài thân bình chầm chậm lượn lờ, vô cùng bất ổn, dường như có một thứ sức mạnh như muốn nổ tung, lại như đang vùng vẫy. Huyền Trang yên lặng nhìn, nước mắt không ngừng chảy xuống.

Lúc này, Chiếc bình của vua Đại Vệ đột nhiên xảy ra biến hóa kỳ dị, hoa văn biến đổi xen kẽ, thân bình bỗng nứt ra một lỗ hổng, lặng lẽ tách ra hai bên. Trong khói mù lượn lờ, một khối thịt từ trong bình lăn ra ngoài, sau khi rời khỏi bình, một đôi bàn tay từ từ nhô ra khỏi khối thịt ấy, sau đó là đôi chân, và tiếp theo là chiếc đầu thò ra, trở thành một cơ thể người hoàn chỉnh, trần như nhộng đứng trước mặt Huyền Trang.

“Sư phụ!” Người nọ nói.

Người đi ra từ trong chiếc bình đó, lại chính là A Thuật đã chết từ lâu!

“A Thuật!” Huyền Trang run rẩy đi tới, ôm cậu vào trong lòng, khóc nức nở.

A Thuật lẳng lặng chảy nước mắt, cắn răng, cố gắng để bản thân không phát ra tiếng. Hai người cứ ôm nhau như vậy, rất lâu sau, Huyền Trang mới bình tĩnh trở lại, quan sát A Thuật cẩn thận, cơ thể cậu bé gầy gò, nước da trắng bệch, thân hình của cậu chừng bốn thước, thật sự không biết làm thế nào mà chui vừa vào trong chiếc bình!

“Sư phụ, hiện giờ người biết rõ bí mật của Chiếc bình của vua Đại Vệ rồi đúng không?” A Thuật lau nước mắt, mỉm cười. “Con chính là người sống trong chiếc bình mà bốn trăm năm trước Tát San Ba Tư đã truyền thừa lại qua các đời quốc vương đó!”

“Người trong bình…” Huyền Trang còn chưa hết chấn động, lầm bầm nhắc lại.

“Đúng vậy!” A Thuật thê lương khôn xiết. “Ở Ba Tư, quả thực có một Chiếc bình của vua Đại Vệ phong ấn ma quỷ. Đây chỉ là chuyện xưa và truyền thuyết. Sau khi A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ đệ nhất sáng lập ra Tát San Ba Tư, để khiến các quốc gia khác kinh sợ, ngài ấy bí mật triệu tập thợ thủ công, tốn mấy năm, đúc ra Chiếc bình của vua Đại Vệ. Người đừng thấy nó nhỏ mà coi thường, trông vậy nhưng toàn thân nó chỗ nào cũng là cơ quan mật, có thể khống chế khói đen, có thể phun ra lửa, có thể chảy ra máu tươi, lại càng có thể phóng châm bạc và chất độc giết người ta một cách vô hình. Thế nhưng, thiếu sót đáng tiếc nhất của nó chính là không có được tư duy giống như ma quỷ thật sự để có thể trả lời con người. A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ đệ nhất nảy ra một ý tưởng đáng kinh ngạc, để một người tinh thông thuật Du Già thu nhỏ thân thể, nấp trong bình, điều khiển cơ quan, như thế, một người có thể sánh ngang với ma quỷ thật sự liền xuất hiện. Đó chính là ‘người trong bình’! Bốn trăm năm nay, ‘người trong bình’ ở mỗi triều đại đều có người kế nhiệm luân phiên, bọn họ có thể uốn cong người giống như cục bột mì nấp trong bình, mấy tháng không ăn không uống, thậm chí còn không cần hít thở. Những người này là vũ khí tối thượng của các triều đại hoàng đế Ba Tư, bọn họ trốn ở trong bình giả danh ma quỷ, kích thích dục vọng từ sâu thẳm cõi lòng con người để phục vụ cho hoàng đế, truy sát các đại thần và tướng quân bất trung với hoàng đế, mê hoặc thần dân tận hiến với Tát San Ba Tư. Sư phụ, con chính là ‘người trong bình’ của triều đại này.”

“Chẳng lẽ…” Huyền Trang khó tin. “Mấy tháng này bị Mạc Hạ Đốt mang đi, con vẫn luôn trốn ở trong bình?”

“Đâu chỉ mấy tháng này?” Trong nụ cười của A Thuật tràn đầy sự đau khổ. “Sư phụ, tuổi của con còn lớn hơn người, năm nay con ba mươi tám tuổi rồi. Năm đó khi con mới lên tám tuổi, liền bị phụ thân bỏ vào trong bình, cho tới bây giờ, tính ra cũng được ba mươi năm rồi.”

Huyền Trang bị một chuỗi thông tin liên tiếp làm cho kinh hãi, ngài nhìn A Thuật một lượt từ trên xuống dưới. “Con... như vậy mà đã ba mươi tám tuổi rồi sao? Lẽ nào con là… người lùn?”

“Vốn dĩ con không phải là người lùn.” A Thuật nhìn cơ thể trần truồng của mình, lẩm bẩm, “Nhưng mà, để con có thể ẩn náu trong chiếc bình, phụ thân con liền dùng thuốc, biến con thành người lùn.”

Huyền Trang bỗng nhiên tỉnh ngộ, từ khi tiếp xúc với A Thuật ở sa mạc Mạc Hạ Diên, ngài cảm thấy đứa trẻ này quá mức trưởng thành, chẳng những thông suốt mọi thứ từ phong tục tập quán của Tây Vực, chính trị quân sự, ngôn ngữ các quốc gia, đến cả nhân tình thế sự cũng tinh thông như vậy. Khi đó, ngài chỉ cho rằng là người Túc Đặc có lẽ vì muốn đào tạo ra những đứa trẻ biết buôn bán, cho nên A Thuật mới già dặn như vậy. Bây giờ ngài mới hiểu ra, đó là bởi người ta đã ba mươi tám tuổi rồi.

“Vậy phụ thân của con là…” Huyền Trang dè dặt hỏi: Người trong bình của đời trước?”

“Không!” A Thuật chậm rãi nói, “Người là hoàng đế Tát San Ba Tư của triều đại này, Khố Tư Lỗ đệ nhị.”

“Sao cơ?” Huyền Trang mắt trợn mồm há.

“Sư phụ!” A Thuật cười cười, nước mắt từ từ tuôn ra. “Bốn mươi năm trước, phụ vương của con chính tay giết chết phụ thân của mình là Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ tứ, trở thành vương của Tát San Ba Tư. Sở dĩ ông ấy dám đảo chính, là bởi vì người trong bình đã phản bội Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ tứ, đầu phục ông ấy. Tát San Ba Tư bốn trăm năm nay, có rất nhiều ví dụ như vậy, hoàng đế chưa từng chết trong tay người ngoại tộc, mà đều là do sự phản bội từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, sau đó bị nhi tử của mình giết chết. Cho nên, sau khi phụ vương của con lên làm hoàng đế, liền lựa chọn một trong số các nhi tử của ông ấy để làm người trong bình. Con sinh thứ sáu là hoàng tử của Ba Tư. Năm đó, con mới hai tuổi, được phụ vương con lựa chọn, thông báo với bên ngoài là con chết non, sau đó bắt đầu bí mật huấn luyện cho con thuật Du Già, để con biến thành người lùn.”

“Sao ngài ấy có thể tàn nhẫn như vậy?” Huyền Trang tức giận không thể kiềm chế được.

“Tàn nhẫn ư?” A Thuật ngồi trên thảm, nhìn hư không ở phía trước mặt. “Trước hai tuổi, con không có ký ức. Nói cách khác, ngay khi con sinh ra lập tức tiếp xúc với sự huấn luyện này, cho rằng con người từ khi sinh ra đã có dáng vẻ như vậy, nên cơ thể đường đường bốn thước lại có thể biến hóa thành một viên thịt, hơn nữa, còn phải trần truồng như nhộng trốn ở trong chiếc bình nhỏ hẹp này. Và, mấy tháng không ăn không uống, cũng không cần hô hấp. Con căn bản chưa từng nhìn thấy thế giới bên ngoài, lại càng chưa từng nhìn thấy cây xanh, cỏ tươi, phòng ốc và những đám người bận rộn với cuộc sống. Những năm này, con chỉ khát khao được nhìn thấy một thứ, đó là ánh mặt trời. Bởi vì trong ký ức của con vẫn còn sót lại một hình ảnh, thân thể trần truồng chạy băng băng dưới ánh mặt trời, ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên cơ thể của con, nó không lạnh lẽo như chiếc bình đồng này, nó ấm áp, tự do, nó khiến con có thể nhìn thấy những nơi rất xa, nó có thể làm bốc hơi hết những giọt mồ hôi trên cơ thể của con, khiến cả người con cảm thấy rất thoải mái. Sau đó, con nói cho phụ vương nghe ý nghĩ này, phụ vương hứa với con, đợi ông ấy ước hết ba điều ước, con sẽ được tự do, sống dưới ánh mặt trời của Ba Tư.

“Sư phụ!” A Thuật toét miệng. “Phụ vương con đã chờ đợi hai năm cho sự ra đời của con, con thì vì ánh mặt trời và sự tự do mà chờ đợi ba mươi năm. Lời người vừa niệm lúc nãy, con xem như là câu thần chú đánh thức con, là lời nhắc nhở suốt từng giây từng phút gửi đến phụ vương của con, lời hứa của ông ấy, con vẫn đang chờ.”

“A Thuật!” Huyền Trang cầm tay của cậu, nghẹn ngào khóc nức nở.

A Thuật cũng khóc, cậu ôm cổ Huyền Trang gào khóc sướt mướt, tựa hồ như muốn trút hết những bi thảm, thê lương, thống khổ và xót xa suốt cả đời trong lần khóc này.

Huyền Trang năm nay ba mươi tuổi, cũng dành gần hai mươi năm để hành tẩu tham học, ngài từng chứng kiến cảnh tượng sụp đổ của một đế quốc, nhìn thấy những tai họa do lòng tham và dục vọng của con người gây ra, thậm chí còn nhìn thấy những người vô tội bị Thôi Giác bắt tới địa ngục Nê Lê, tình cảnh bi thảm bị cột vào trên bánh răng, bị cắt lưỡi lột da. Thế nhưng chưa bao giờ có chuyện gì mang tới cho ngài sự chấn động lớn như hiện tại. Một vị hoàng tử Ba Tư, từ nhỏ đã bị ép uống thuốc biến thành người lùn, nhét vào trong một chiếc bình chỉ cao hai thước, phải sống trong đó suốt ba mươi năm! Mới chỉ nghĩ một chút, liền cảm thấy sởn gai ốc, tâm can như thắt lại.

“Con vẫn luôn ở trong chiếc bình chờ đợi điều ước thứ ba của phụ vương, thế nhưng người lại không hề ước nguyện.” A Thuật ngây người nhớ lại. “Sau đó cuối cùng con cũng hiểu ra, hoàng đế của các triều đại Ba Tư từ trước đến nay chưa bao giờ ước điều ước thứ ba, sự chờ đợi của con được định trước là công toi, con cũng đã buông xuôi, quyết định sống trong chiếc bình này. Cho đến mấy năm trước, hoàng đế Bái Chiêm Đình là Hi Lạp Khắc Lược và người Đột Quyết ngấm ngầm liên thủ, theo thế gọng kìm từ hai hướng đông tây tấn công, Tát San Ba Tư đối mặt với họa mất nước, ngay cả cung điện Hải Nhĩ Vượng mà phụ vương thích nhất cũng bị đốt trụi. Vì vậy, cuối cùng phụ vương cũng tới tìm con, nói ông ấy sắp thực hiện lời hứa, chờ con hoàn thành điều ước cuối cùng của ông ấy, thì sẽ để cho con tự do. Và con hỏi điều ước cuối cùng của ông ấy là gì, ông ấy nói, sẽ đưa con và Chiếc bình của vua Đại Vệ đến Đại Đường ở xa vạn dặm, tặng cho hoàng đế Lý Thế Dân. Sau đó, để con mê hoặc Lý Thế Dân xuất binh đến Tây Đột Quyết, như vậy, ông ấy có thể toàn tâm toàn ý đối phó với Hi Lạp Khắc Lược.”

“Nhưng mà…” Huyền Trang nghi hoặc. “Sao phụ vương con có thể khẳng định là con có thể mê hoặc được hoàng đế Đại Đường xuất binh?”

A Thuật tự tin cười cười. “Sư phụ, người còn chưa hiểu sao? Khi con ở trong chiếc bình này, con chính là ma quỷ thật sự, không gì mà con không làm được. Trong lòng bất cứ người nào cũng đều có dục vọng, khi hoàng đế Đại Đường nhìn thấy một chiếc bình có thể đối thoại với mình, bày ra đủ thứ thần kỳ, còn ai có thể nghi ngờ nữa chứ?” Cậu chỉ vào Mạc Hạ Đốt đang nằm hôn mê bất tỉnh ở dưới đất. “Người nhìn ông ta đi, đó chính là một ví dụ.”

Huyền Trang trong lòng nặng nề, đây là sự thật mà ngài không có cách nào để phản bác lại. Cho dù Lý Thế Dân có anh minh đến đâu, cơ trí đến nhường nào, thì vào khoảnh khắc ngài ấy nhìn thấy Chiếc bình của vua Đại Vệ, có lẽ cũng không kìm nén được những dục vọng từ tận đáy lòng. Từ đó liên bị A Thuật khống chế. Sự cao minh của A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ đệ nhất chính là ở đó, ngài ấy đã hoàn toàn nhìn thấu dục vọng của con người và chúng sinh.

Nghĩ tới đây, Huyền Trang không khỏi vui mừng, may mà đám người Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối và Ngụy Trưng học Nho gia, không chấp nhận được chuyện quái dị, bạo lực, phản loạn, quỷ thần… mới tình nguyện mạo hiểm ngăn cản Chiếc bình của vua Đại Vệ ở Tây Vực, nếu không thì, ngày mà Chiếc bình của vua Đại Vệ tới được Trường An, e rằng đó cũng là lúc thiên hạ Đại Đường đại loạn.

“Thế là, phụ vương con phái thần tử A Lí Bố Gia Tư Đinh ở trong triều làm sứ giả, bí mật mang theo Chiếc bình của vua Đại Vệ thông quan vượt Con đường Tơ lụa đưa đến Trường An,” A Thuật chìm đắm trong hồi ức xa xôi. “Con đường này của chúng con, đi hơn vạn dặm, tốn gần một năm, con trốn ở trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, cách xa quê nhà và người thân, đi tới một đất nước lạ lẫm. Những gì mà con theo đuổi, chính là một ngày nào đó có thể trở lại Ba Tư, đi dưới ánh mặt trời của quê hương. Thuật Du Già của con có thể không ăn không uống, không hít thở, ngủ ba tháng. Lâu rồi thì con nhất định phải ra khỏi bình, uống một ít nước trong, ăn một chút đồ ăn. Gia Tư Đinh cũng không biết bí mật của con, con chỉ có thể lén lút đi ra ngoài vào buổi đêm khi bọn họ đã ngủ. Ngày hôm đó, chúng con đi đến sa mạc Mạc Hạ Diên, đi thêm mấy ngày nữa là có thể tiến vào biên giới của Đại Đường. Tối hôm đó, chúng con và người Yên Kỳ cắm trại bên hồ ở sa mạc, thế là con mới chui từ trong bình ra, định uống một chút nước trong, ăn một ít đồ ăn, chuẩn bị chào đón thách thức của đất nước xa lạ này. Nhưng mà…” A Thuật cười khổ. “Khi con đi ra ngoài, lại bị Gia Tư Đinh vô tình nhìn thấy.”

“Hả?” Huyền Trang tỉnh ngộ. “Thì ra, trong bình có quỷ, chính là có ý này!”

Huyền Trang khi đó không rõ ý nghĩa trong lời nói của Gia Tư Đinh, sau khi nghe được truyền thuyết về Chiếc bình của vua Đại Vệ, ngài còn tưởng rằng Gia Tư Đinh đang cảnh cáo ngài, trong chiếc bình có phong ấn ma quỷ. Khi đó cũng không nghiên cứu kỹ, bây giờ nghĩ lại, Chiếc bình của vua Đại Vệ phong ấn ma quỷ, tất cả người Ba Tư đều biết, nhưng Gia Tư Đinh trước khi chết lại nói như vậy? Có lẽ, là Gia Tư Đinh mang theo Chiếc bình của vua Đại Vệ vượt vạn dặm tìm đến Đại Đường, thế nhưng đêm hôm đó lại trông thấy một đứa trẻ từ trong đó đi ra, phát hiện này khiến cho ông ta chấn động và sợ hãi. Mặc dù ngay sau đó đã bị Khúc Đức Dũng giết chết, nhưng ông ta từ đầu đến cuối vẫn nhớ mãi không quên chuyện này, cho nên trước khi lâm chung mới nhất định phải nói với Huyền Trang.

“Khi đó con không hề phát hiện ra ông ta, nên đã lén lút chạy đến bên hồ uống nước. Không ngờ lúc này Khúc Đức Dũng dẫn người tới giết hết sứ giả Yên Kỳ, chúng con trở thành người vô tội gặp tai họa, Gia Tư Đinh cũng bị bắn chết.” A Thuật kể lại chuyện này, có chút suy sụp tinh thần. “Mặc dù bí mật của con may mắn không bị tiết lộ ra ngoài, nhưng… nhưng con không thể trở về trong bình được nữa!”

Huyền Trang không khỏi tức cười.

Chuyện này nói tới thật quá hoang đường. Một sách lược động trời ảnh hưởng đến kết cấu thế giới, liên quan đến sinh tử tồn vong của mấy đế quốc cường đại nhất là Bái Chiêm Đình, Tát San Ba Tư, Tây Đột Quyết, Đại Đường, vậy mà vì một lần tình cờ, ma quỷ lại không trở về được trong bình, chiếc bình cũng không có cách nào tìm đường đến Đại Đường được nữa!

“Cho nên, con chỉ có thể đi theo dấu vết Chiếc bình của vua Đại Vệ, tìm kiếm thời cơ, dự định chui vào bình vua.” A Thuật cười khổ không thôi. “Đêm hôm đó, sau khi gặp sư phụ, con liền đi theo sư phụ đến Tây Vực. Không ngờ sau đó Chiếc bình của vua Đại Vệ lại lưu lạc đến Cao Xương, rồi bị Chu Quý lợi dụng, bày ra mưu kế ma quỷ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ hiện thân, khi đó đến con cũng kinh ngạc không thôi.”

Huyền Trang cười khổ. “Khi ta gặp con, không phải là không nghĩ tới việc trong đó có nội tình phức tạp như vậy.”

“Sư phụ!” A Thuật có chút tò mò. “Nghe ý tứ trong cuộc đối thoại vừa rồi, hẳn là người đã biết rõ con trốn ở trong bình. Người làm thế nào mà phát hiện ra vậy?”

“Đó chỉ là sự suy đoán.” Huyền Trang thành thật trả lời. “Suy đoán này quá đáng sợ, bản thân bần tăng cũng không dám tin, một mực cố gắng nghĩ sang hướng khác. Thế nhưng càng nghĩ càng thấy cũng chỉ có khả năng con trốn ở trong chiếc bình mới có thể giái thích được. A Thuật, còn nhớ không? Khi ta gặp con ở sa mạc Mạc Hạ Diên, con không mặc quần áo.”

“Đúng vậy,” A Thuật nhìn cơ thể trần truồng của mình. “Trốn trong bình, không gian nhỏ như vậy, làm sao có thể mặc quần áo được?”

“Nhưng khi đó là ban đêm, tiết trời lại lạnh, một đứa trẻ nhảy xuống hồ bơi lội, quần áo của nó đâu?” Huyền Trang hỏi. “Sau đó bần tăng tìm kiếm kỹ càng, cũng không tìm thấy quần áo của con. Buộc lòng phải dùng một tấm da dê quấn lấy chân của con.”

A Thuật có chút cảm động. “Sư phụ, cũng chính khoảnh khắc đó, con cảm thấy người là người mà con có thể tin cậy nhất. Con đã lớn như vậy, chưa từng có người nào đối đãi với con tốt như thế, bao gồm cả phụ vương của con trong đó.”

Cậu từ từ ngả vào trong lòng Huyền Trang, mặc dù đã ba mươi tám tuổi rồi, nhưng cậu vẫn quyến luyến người lớn như một đứa trẻ. Huyền Trang xoa đầu của cậu. “Còn có một lần, khi chúng ta nghỉ lại thành Y Ngô, con đi ám sát Khúc Trí Thịnh.”

A Thuật gật đầu. “Đúng, con muốn đoạt lại chiếc bình.”

“Nhưng con đã giết ba người hộ vệ của ngài ấy.” Huyền Trang có ý trách cứ. “Những hộ vệ đó cả người không có chỗ nào bị thương, đến nguyên nhân vì sao chết cũng không tra ra được. Sau đó con nói cho ta biết, con dùng gạch đập vào ót của bọn họ. A Thuật, con là một đứa trẻ chưa đến mười tuổi, làm sao có thể đập chết ba người hộ vệ thân trải qua trăm trận đánh? Hơn nữa, nếu như đập vào ót, lẽ nào Khúc Đức Dũng không nhìn ra? Trừ phi con dùng kim bạc đâm chết họ.”

A Thuật lúng túng nói, “Là con dùng kim bạc đâm chết họ. Khi đó người hỏi con, con thuận miệng bịa một lý do, không nghĩ nhiều như vậy.”

“Rồi về sau chính lần chúng ta chạy trốn trong giếng mương.” Huyền Trang nhớ lại. “Khi đó, trong giếng mương khắp nơi đều là dân lưu vong, vì sao con đi tới chỗ nào, dân lưu vong ở nơi đó liền mất mạng? Khúc Trí Thịnh nghi ngờ là Vương Huyền Sách âm thầm mua chuộc nội ứng trong đám người lưu vong để giúp đỡ chúng ta. Lý do này đương nhiên cũng có phần hợp lý. Thế nhưng bần tăng thấy rất khó tưởng tượng, một người lưu vong bình thường, sao có thể đưa người của mình vào chỗ chết một cách im lặng như thế được. Vài ngày trước, Khúc Văn Thái đưa tới cho ta hai con mắt của những người lưu vong chết dưới giếng mương, trong con mắt đó, ta nhìn thấy một cây kim bạc.”

Huyền Trang nhớ tới cảnh tượng ngày hôm ấy, không kìm nổi mà run lên. Chuyện này nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ, trong giếng ngầm tối tăm, dân lưu vong bao vây chặn đánh khắp nơi, một đứa trẻ chạy đến trước mặt bọn họ, cười nói, “Sư phụ, nơi này không có người.”

Những người lưu vong kia chắc chắn sẽ ngây người. Lẽ nào chúng tôi không phải người sao?

Lập tức mắt của bọn họ có lẽ chỉ nhìn thấy một tia sáng màu bạc, hoặc là không nhìn thấy gì cả mà cứ thế gục chết trong câm lặng. Nơi này, thật sự không có người. Những nơi mà đứa trẻ này đi qua, liên tiếp hô. “Sư phụ, nơi này không có người.”

Người nhìn thấy cậu cứ thế gục chết hết cả.

“Con có còn nhớ hay không? Chính biến ngày hôm đó, mấy câu Tiết tiên sinh trước khi chết đã nói với vương phi?” Huyền Trang hỏi.

“Vâng.” A Thuật gật đầu. “Nhớ rõ ạ! Hình như có liên quan đến người, con nhớ sau khi vương phi nghe xong, liền sợ hãi nhìn người.”

“Nó không liên quan tới ta, mà là liên quan tới con.” Huyền Trang thở dài. “Sau này, khi vương phi thỉnh cầu ta hợp táng thỉ thể của người và Khúc Đức Dũng, coi như là điều kiện để người nói cho ta biết câu nói kia. Người nói, hôm đó, những nơi mà con đi qua trong giếng mương, lưu nhân đều mất mạng. Khi đó, Tiết tiên sinh và một lưu nhân khác cũng nhìn thấy, sau đó vì sao bọn họ không dám đuổi theo ư? Bởi vì đối với bọn họ, con là ma quỷ thật sự.”

“Thì ra là như vậy!” A Thuật có chút rầu rĩ không vui. “Ngay từ lúc đó, người đã nghi ngờ con rồi sao?”

“Không có!” Huyền Trang lắc lắc đầu. “Khi đó ta tuyệt đối không ngờ tới việc con là người trong bình. Ta chỉ cho là, con có một thủ đoạn có thể giết người trong vô hình. Cho đến lần nọ khi ở ngoài thành Cao Xương, ngay trước mặt Nê Thục, con bắn chết mấy binh sĩ của liên quân ba nước, một lần nữa dựng lên truyền thuyết ma lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, lúc đó ta mới biết, nhất định con có một mối quan hệ sâu sắc nào đó với Chiếc bình của vua Đại Vệ.”

A Thuật thở dài. “Sư phụ, con cũng là bất đắc dĩ thôi! Tên Chu Quý kia tự cho là mình thông minh, tự đạo diễn ra một âm mưu về Chiếc bình của vua Đại Vệ, cuối cùng lại bị người bóc kén kéo tơ, phơi bày ra giữa ban ngày ban mặt. Mọi người đều không tin vào ma lực của Chiếc bình của vua Đại Vệ nữa, vậy nếu như con lại chui vào trong đợi đưa đến Đại Đường, thì lúc ấy nó còn có ý nghĩa gì nữa? Cho nên, lần Khúc Trí Thịnh suýt bị điên đó, con giúp Chu Quý cướp bình vua từ trong lồng ngực của hắn, rồi lén lút khởi động cơ quan trong chiếc bình, chiếc bình tỏa ra khói mù. Con lại âm thầm giết kỵ binh của Nê Thục.”

“Cho nên, A Thuật, khi đó ta đã nghi ngờ quan hệ của con và Chiếc bình của vua Đại Vệ rồi.” Huyền Trang nói, “Cho đến lò luyện Thiên Sơn, con ôm chiếc bình lăn xuống vách núi, chiếc bình yên lành, con thì hoàn toàn không có tung tích. Lúc đầu ta đoán chừng con có thể đã rơi vào trong lò lửa hóa thành tro tàn, trong lòng vô cùng buồn bã. Thế nhưng, khi đến Tây Đột Quyết, lại nghe thấy thông tin Chiếc bình của vua Đại Vệ gây chuyện, ta biết ngay, con nhất định vẫn chưa chết.”

“Tại sao?” A Thuật tò mò hỏi.

“Bởi vì, nếu như con chết rồi, ai có thể điều khiển Chiếc bình của vua Đại Vệ được đây?” Huyền Trang nói, “Mạc Hạ Đốt sao? Ông ta là một người thô tục, nhất định không có tài trí như Chu Quý. Hơn nữa, đêm qua khi ở nơi đóng quân của Mạc Hạ Đốt, ta đã tận mắt chứng kiến uy lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, còn mạnh hơn gấp trăm lần so với ở trong tay Chu Quý, đó càng không phải thứ mà người bình thường có thể điều khiển được.”

“Đúng vậy!” A Thuật gật đầu. “Cơ quan trong Chiếc bình của vua Đại Vệ vô cùng phức tạp, Chu Quý không hiểu, mà có thể làm được đến trình độ kia cũng là rất hiếm thấy rồi.”

“Quan trọng hơn cả là ta nghe thấy câu thần chú của Mạc Hạ Đốt.” Huyền Trang nhìn cậu, chậm rãi đọc: ‘“… Ra đi, nhi tử của ta, ta sẽ giao thế giới này cho con, để con được đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư’. A Thuật, con từng nói với ta việc muốn được đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư rất nhiều lần rồi, đó là mong ước bấy lâu nay của con. Cho nên ta liền mạnh dạn suy đoán, khi một người và một chiếc bình cùng lăn xuống sườn núi, người biến mất rồi, mà chiếc bình vẫn còn, vậy nên, nếu người đó không chết thì nhất định là đã chui vào trong bình.”

“Thì ra, mong ước của con chính là thứ khiến cho con bị bại lộ trước sư phụ.” Trong mắt A Thuật dần dần có nước mắt chảy xuống, cậu nhìn lên mái che trên đỉnh rêu, ánh nắng xuyên thấu qua tơ lụa, xuyên vào vương trướng. “Không biết ánh mặt trời của Ba Tư có gì khác với Tây Vực không?”

“Chắc chắn là rất đẹp!” Huyền Trang nhìn lên mái che, lẩm bẩm nói, “A Thuật, hãy để ta nắm tay của con, đưa con trở lại Ba Tư nhé!”

A Thuật rơi vào trạng thái giằng xé tâm lý, biểu hiện trên mặt liên tục biến đổi, dễ nhận thấy nội tâm mâu thuẫn bất định, Huyền Trang một tay vân vê chuỗi tràng hạt, vẻ mặt tràn đầy kỳ vọng.

“Không!” Cuối cùng lại A Thuật lắc đầu. “Con nhất định phải hoàn thành sứ mệnh phụ vương giao cho con, nếu không làm sao con có thể quay trở về bên cạnh ông ấy được?”

“Sứ mệnh của con đã hoàn thành rồi!” Huyền Trang khuyên bảo. “Mặc dù con không khiến cho Đại Đường xuất binh, nhưng cũng khiến cho Tây Đột Quyết rơi vào nội loạn. Nguy cơ ở phía tây bắc của Ba Tư đã được giải trừ, kết quả là như nhau.”

“Nội loạn của bọn họ vẫn chưa đủ.” A Thuật lắc đầu. “Địa vị của Mạc Hạ Đốt hiện giờ chưa vững chắc, ngoại trừ Nê Thục, ông ta còn có một kẻ địch đáng sợ hơn rất nhiều, đó là quốc vương của Thổ Hỏa La, Đát Độ Thiết. Hắn ta là trưởng tử của Thống Diệp Hộ, trong tay lại có đại quân, một khi hắn ta biết tin về cái chết của phụ vương mình, nhất định sẽ dẫn binh đến báo thù, Đát Độ Thiết và Nê Thục liên thủ, Mạc Hạ Đốt chắc chắn bị đánh cho tan tác.”

“Đát Độ Thiết?” Huyền Trang suy nghĩ một chút, đột nhiên nhớ lại. “Có phải trưởng nữ của Khúc Văn Thái được gả cho ngài ấy?”

“Chính là hắn ta!” A Thuật nói, “Vùng Thổ Hỏa La vốn bị người Áp Đạt chiếm cứ, ba mươi năm trước, sau khi Thống Diệp Hộ tiêu diệt Áp Đạt, liền phái trưởng tử của mình đi thống trị Thổ Hỏa La. Trưởng nữ của Khúc Văn Thái, chính là Khả hạ đôn của Đát Độ Thiết. Sư phụ, con nhất định phải đi giết hắn, phải khiến cho người Đột Quyết như rắn mất đầu, hoàn toàn bị chia rẽ.”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc. “A Thuật, không được! Việc này tuyệt đối không được! Khúc Văn Thái có ân đối với ta, làm sao con… làm sao con có thể giết hiền tế của ngài ấy?”

Trên người Huyền Trang vẫn còn mang bức thư tự tay Khúc Văn Thái viết cho Đát Độ Thiết, nhờ hắn ta chăm sóc Huyền Trang.

A Thuật mỉm cười nói, “Sư phụ, con rất thích người nói như vậy. Người đã đối xử với con như người thân rồi. Nhưng mà, lời hứa của con với phụ vương nhất định phải hoàn thành, đợi giết được Đát Độ Thiết, con sẽ trở lại Ba Tư. Cho dù không được làm hoàng tử nữa, có thể làm một người bình thường cũng được. Sư phụ, con nghe nói trên đời này có một gánh xiếc, vai hề ở đó rất thích dùng người lùn. Con muốn làm một chú hề, mỗi ngày đều cười vui dưới ánh mặt trời.”

“Nhưng mà…” Huyền Trang còn muốn nói nữa, A Thuật đột nhiên phất tay tạo ra một làn khói mù, khói mù lượn lờ chui vào miệng vào mũi Huyền Trang, ngài chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, trước mắt lập tức tối sầm, ngã lăn xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

A Thuật ôm ngài lên, đặt trên một chiếc thảm dày, còn kê thêm một cái đệm dưới đầu ngài, để ngài nằm thoải mái một chút. A Thuật quỳ gối bên cạnh Huyền Trang, lẳng lặng ngưng mắt nhìn ngài, nước mắt chảy xuống từ khóe mắt. “Sư phụ, vĩnh biệt người, sau này khi người tới phía Tây, nếu như người muốn đến Ba Tư, người sẽ là vị khách tôn quý nhất của con. Khi đó, con nhất định sẽ hóa trang thành một chú hề, khiến cho người quên đi sầu lo, vui vẻ mỗi ngày.”

A Thuật đứng dậy, nhìn Mạc Hạ Đốt hôn mê trên mặt đất, phất tay quăng ra một làn khói mù, thấp giọng nói, “Mạc Hạ Đốt, tỉnh dậy đi!”

A Thuật dùng một thứ khói mê không biết là làm từ gì, vô cùng lợi hại. Khiến cho Huyền Trang mê man suốt mười ngày mới tỉnh lại.

Khi tỉnh lại, ngài đang ở trong lều lớn lúc đầu của mình, Khúc Trí Thịnh, Hoan Tín, Đạt Ma Chi đều ngồi chờ bên cạnh ngài. Huyền Trang khẽ lắc cái đầu còn đang mê man chưa tỉnh giấc hẳn, Khúc Trí Thịnh múc nước tới cho ngài rửa mặt, Huyền Trang mới hoảng hốt nhớ lại chuyện xảy ra trước khi hôn mê. Ngài không để ý đến ba người kia, ngơ ngác đi ra khỏi lều lớn, lúc này mới nhận ra thành Toái Diệp trống hoác, lều vải của người Đột Quyết đều đã bị dỡ đi, trên đất chỉ còn lại một đống bừa bộn. Toàn bộ thành Toái Diệp, ngoại trừ một số thương nhân thường trú ở nơi này ra thì cũng chỉ còn bọn họ.

“Sư phụ!” Khúc Trí Thịnh đi ra, thấp giọng nói, “Người Đột Quyết rời đi cả rồi!”

“Bọn họ đi đâu vậy?” Huyền Trang lẩm bẩm hỏi.

“Sau khi người hôn mê, Mạc Hạ Đốt đã đưa người trở về,” Khúc Trí Thịnh nói. “Sau đó nơi này xảy ra chiến tranh, Mạc Hạ Đốt tan tác, tháo chạy rồi.”

“Xảy ra chiến tranh?” Huyền Trang kinh ngạc. “Có chuyện gì vậy?”

Khúc Trí Thịnh kể lại chuyện xảy ra mấy ngày nay, thì ra, Nê Thục mang theo Điệt Lực chạy trốn tới bộ lạc Nỗ Thất Tất, người Nỗ Thất Tất muốn đề cử Nê Thục làm Đại hãn, Nê Thục không đồng ý, hắn nói với tộc nhân. “Ta đã ở trước mặt một người mà thề với tộc sói, bất kể Thống Diêp Hộ có đối đãi với ta như thế nào, ta cũng tuyệt đối không phản bội hắn! Mặc dù Thống Diệp Hộ hà khắc đối với ta, giờ đây ông ta chết rồi, nhưng lời hứa của ta vẫn còn, người nghe thấy lời hứa của ta cũng ở đây, Nê Thục ta, tuyệt đối không hủy bỏ lời thề của mình.”

Huyền Trang không ngờ Nê Thục lại kiêu ngạo đến độ như vậy, chỉ là lời thề khi bị Khúc Trí Thịnh uy hiếp mà cho dù Thống Diệp Hộ đã chết rồi, hắn cũng vẫn tuân theo.

Sau đó, Nê Thục đề nghị Nỗ Thất Tất Bộ đi nghênh đón Đát Độ Thiết trở về làm Đại hãn. Nê Thục nói gì, bộ lạc Nỗ Thất Tất nghe nấy, lập tức đồng ý, thế nhưng điều này lại dẫn tới sự căm ghét của Điệt Lực. Theo Điệt Lực thấy, mình là nhi tử mà phụ vương cưng chiều nhất, phụ vương nay đã chết rồi, lẽ ra người thừa kế ngai khả hãn phải là mình mới đúng, dựa vào cái gì mà phải vượt xa xôi nghìn dặm đi đón Đát Độ Thiết trở về? Chỉ bởi vì hắn ta là tử trưởng sao?

Rốt cuộc hắn ta còn quá trẻ, không hiểu được nỗi khổ tâm và mưu lược của Nê Thục. Muốn bình định phản loạn của Mạc Hạ Đốt, khiến cho Tây Đột Quyết mau chóng yên ổn, chỉ có nghênh đón Đát Độ Thiết trở về, liên thủ với hắn ta mới có thể đánh bại Mạc Hạ Đốt. Thế nhưng sự đố kỵ và tha vọng đã mê hoặc hai mắt của Điệt Lực, sau khi Nê Thục dẫn người rời đi, hắn ta liền phái tâm phúc, âm thầm mật báo với Mạc Hạ Đốt, báo kỹ càng lộ tuyến di chuyển của Nê Thục.

Mạc Hạ Đốt chớp lấy thời cơ, dẫn theo đại quân phục kích Nê Thục.

Trận đánh của Tây Đột Quyết là nhân duyên, trong liên quân của Mạc Hạ Đốt, không ít bộ lạc có quan hệ thông gia với bộ lạc Nỗ Thất Tất, lại có người lập tức mật báo cho Nê Thục. Nê Thục một khi làm thì làm cho xong, giữa đường vòng lại, nhân lúc chủ lực của Mạc Hạ Đốt không có ở thành Toái Diệp, dẫn một nghìn binh lực tập kích vương đình. Mạc Hạ Đốt không chống đỡ nổi, đại bại tháo chạy.

“Khi Nê Thục tới, ngài đang còn hôn mê,” Khúc Trí Thịnh nói với ngài. “Nê Thục hắn, nóng lòng muốn đuổi giết Mạc Hạ Đốt, liền đi trước. Nhưng trước khi đi, có để lại cho người một đội kỵ binh Đột Quyết, mệnh lệnh cho Đạt Ma Chi hộ tống người rời khỏi Đột Quyết.”

“Chiếc bình của vua Đại Vệ đâu?” Huyền Trang vội vàng hỏi.

“Con không biết.” Khúc Trí Thịnh lắc đầu. “Có lẽ đã mất tích trong loạn quân rồi!”

“Nó sẽ không mất tích,” Huyền Trang vừa nghĩ tới việc A Thuật muốn giết Đát Độ Thiết, trong lòng ngài nóng như bị lửa thiêu đốt, lập tức nói với Khúc Trí Thịnh. “Trí Thịnh, lập tức chỉnh đốn hành trang, chúng ta phải tới Thổ Hỏa La ngay.”

Đạt Ma Chi lập tức triệu tập kỵ binh Đột Quyết, chuẩn bị tất cả vật tư trên đường đi, dỡ hết lều trại, bảo vệ Huyền Trang lên đường. Hoan Tín thấy Huyền Trang trước sau không có việc gì, liền yên tâm cáo từ ngài và Khúc Trí Thịnh, đi phục mệnh Khúc Văn Thái.

Tây Vực vạn dặm, Huyền Trang tiếp tục con đường đi về phía tây của mình. Ngài biết, hành trình này, mình phải quyết định cao thấp với ma quỷ theo đúng nghĩa đen, bởi một khi A Thuật đã chui trở vào trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, thì sức lực của người bình thường hoàn toàn không đủ khả năng để chống lại nó.

Chương 23
Đến từ bóng tối, trở về ngọn lửa

Từ thành Toái Diệp đi xuống phía nam, qua một vài sơn cốc và khe núi thấp là đến Thiên Tuyền. Đây chính là nơi ở của vương đình Thống Diệp Hộ vào mùa hè. Thiên Tuyền lớn hơn thành Toái Diệp rất nhiều, xây dựng thành bộ dạng một pháo đài quân sự, bên trong có đại cung mà khả hãn ở, chùa chiền đền miếu của các loại tôn giáo, nhà dân, cửa hàng và các phân xưởng nhiều không đếm xuể.

Huyền Trang đi trên đường phố Thiên Tuyền, trong lòng cảm khái, chỉ vẻn vẹn có mấy ngày, thành trì vẫn vẹn nguyên như cũ, còn Thống Diệp Hộ thì đã trở về với cát bụi rồi.

Thiên Tuyền là bờ phía đông của sông Tích Nhĩ, xuôi theo dòng sông Tích Nhĩ xuống phía nam chính là thành Đát La Tư. Đát La Tư là một thành nhỏ, chỉ dài tám chín dặm, chính tại thành nhỏ này, một trăm hai mươi năm sau, nổ ra trận quyết chiến của hai đế quốc lớn mạnh nhất đông tây. Đại Đường quyết chiến với vương triều A Bạt Tư mới quật khởi, cuối cùng ba vạn đại quân của Cao Tiên Chi đại bại, toàn quân bị diệt, chỉ có thể dẫn theo hai ba ngàn binh lính còn sống sót chạy về An Tây. Từ đó về sau Đại Đường rút khỏi Tây Vực.

Huyền Trang nghỉ lại một đêm ở Đát La Tư, ngày hôm sau, ngài và Khúc Trí Thịnh vào trong thành nghe ngóng tin tức về Chiếc bình của vua Đại Vệ. Những người được hỏi đều rối rít né tránh, còn có vài người trông vẻ mặt họ rất quái dị, khiến cho hai người kinh ngạc không thôi.

Nhưng Huyền Trang không để tâm, tiếp tục đi xuống phía nam, liền tiến vào sa mạc rộng lớn. Dân bản xứ gọi là vùng hoang vu đói khát. Đây là một vùng cát đỏ hoang vu, cát bụi phủ mờ mịt, không thấy đồng cỏ và nguồn nước, lại có độc trùng thường lui tới, làm hại lạc đà và ngựa. Trong sa mạc rộng lớn, Huyền Trang bắt gặp một toán thương nhân người Túc Đặc. Toán thương nhân này thấy ngài có kỵ binh Đột Quyết bảo vệ, ngưỡng mộ không thôi, khẩn cầu được đồng hành. Huyền Trang vui vẻ chấp nhận.

Không ngờ đến buổi tối dừng chân, toán thương nhân này đột nhiên rút đao kiếm ra, bất ngờ đánh úp Huyền Trang và đội ngũ. May mà Đạt Ma Chi xuất thân sa trường, lâm nguy không loạn, chỉ huy kỵ binh tiêu diệt toán thương nhân này. Huyền Trang được vây chặt, bảo vệ ở một bên, đợi đến khi ngài chạy về muốn ngăn cản thì toán thương nhân kia đã bị giết quá nửa. Ngài tìm tới một ông lão, truy hỏi. “Bần tăng và các người không thù không oán, tại sao lại phải mưu hại bần tăng?”

Ông lão kia dù đang bị trói chặt, nhưng nhìn sắc mặt vẫn lộ ra vẻ tham lam. “Đại sư còn chưa biết sao? Lời đồn đã lan truyền rộng khắp Con đường Tơ lụa rồi, nói rằng có một vị hòa thượng từ Đại Đường tới, là Phật tử chuyển thế, ăn thịt của hắn có thể trường sinh bất tử.”

“Hoang đường!” Khúc Trí Thịnh dở khóc dở cười. “Làm gì có chuyện ăn thịt người có thể trường sinh chứ?”

“Sao lại hoang đường?” Ông lão kia không phục. “Ta còn tận mắt nhìn thấy ma quỷ hiện thân ở thành Đát La Tư, nói cho chúng ta bí mật này. Những người nghe thấy không dưới ngàn người! Hiện tại trên Con đường Tơ lụa, ai ai cũng muốn ăn thịt của ngươi!”

Huyền Trang trợn mắt há mồm, ngài biết là A Thuật đã ra tay rồi. Cậu muốn ngăn cản mình tới Thổ Hỏa La.

Huyền Trang không nói thêm gì nữa, bảo Đạt Ma Chi thả những người này ra, ôm đầy bụng bi thương tiếp tục lên đường. Bình minh hôm đó, Huyền Trang ngắm nhìn dãy núi và thảo nguyên phương Nam, lầm bầm hỏi. “A Thuật, con và ta thân như huynh đệ, phụ tử thực sự, con vứt bỏ tình thân trên đời để có được tự do, vậy con còn có thể đi dưới ánh mặt trời của Ba Tư sao?”

Khúc Trí Thịnh cũng biết chuyện của A Thuật, thở dài nói, “Sư phụ, đây chính là chấp niệm. Giống như con vì Sương Nguyệt Chi mà không màng đến sinh tử tồn vong của Cao Xương vậy. A Thuật vì tự do, cũng sẽ không quan tâm đến tính mạng của người khác. Con đường này, chúng ta phải cẩn thận gấp bội rồi.”

Ra khỏi sa mạc lớn, lại đi về phía Tây chính là Tát Mã Nhĩ Hãn.

Tát Mã Nhĩ Hãn là thị trấn quan trọng trên Con đường Tơ lụa, chu vi một ngàn sáu bảy trăm dặm, chu vi đô thành hơn hai mươi dặm, địa thế hiểm yếu, nhân khẩu nhiều. Đồng thời, Tát Mã Nhĩ Hãn có thực lực lớn mạnh, binh hùng tướng mạnh, quốc vương kiêu dũng thiện chiến, các nước láng giềng đều phải khuất phục, quân đội của bọn họ chủ yếu là theo chế độ lính đánh thuê, những chiến sĩ tinh nhuệ được thuê tới, có tên gọi là “Giả Kiệt,” tính tình anh dũng, mạnh mẽ, thấy chết không sờn, trên chiến trường không có sức mạnh nào địch nổi.

Huyền Trang vốn tràn đầy hứng thú với Tát Mã Nhĩ Hãn, không ngờ khi tới nơi mới biết, đây chính là quốc gia của Bái Hỏa giáo, Phật giáo không có cách nào sinh tồn được ở nơi đây, khi thấy hòa thượng tới nơi này, giáo đồ Bái Hỏa giáo liền đốt lửa xua đuổi.

Điều này khiến cho Huyền Trang rất đau đầu, khó khăn lắm mới tìm được một ngôi chùa hoang phế không bóng người trong thành để nghỉ chân. Không ngờ, đến đêm, đột nhiên có hơn nghìn người tay cầm đuốc vây chặt ngôi chùa lại, hò hét kêu gào muốn thiêu chết Huyền Trang.

Đạt Ma Chi giận tím mặt, dẫn đầu đám kỵ binh xông ra chém giết, nhưng những người này thề chết không lui, Đạt Ma Chi cũng sợ rồi, chỉ có thể đóng chặt cửa lớn ngôi chùa lại. Huyền Trang có chút hoài nghi, bảo hắn tìm một cây thang gác lên tường, ngài trèo lên tường cao nhìn đám người điên cuồng ngoài chùa, cao giọng hỏi. “Các vị thí chủ, bần tăng chỉ đi qua Tát Mã Nhĩ Hãn mà thôi, chưa từng vi phạm hình luật, tại sao các người lại muốn thiêu chết bần tăng?”

Có người cao giọng hét lên. “Tên hòa thượng triều Đường này, thần sớm đã hạ lời tiên đoán, nói ngươi là Phật tử chuyển thế, sinh ra chính là để đối địch với Bái Hỏa giáo ta. Ăn thịt ngươi thì có thể được thần chúc phúc, đạt được bất tử.”

Huyền Trang há hốc mồm cứng lưỡi, không cần nghĩ, lại là A Thuật đứng phía sau thao túng.

“Thiêu chết hắn! Thiêu chết hắn! Ăn thịt của hắn!”

Đám người điên cuồng reo hò, bắt đầu chen nhau lên, ném đuốc vào trong chùa, rầm rầm đập vào cửa lớn. Ầm ầm một tiếng cực lớn vang lên, cánh cửa bị đám người đập vỡ, bọn họ như nước thủy triều ùa vào, Khúc Trí Thịnh và Đạt Ma Chi vội vàng đỡ Huyền Trang từ trên cầu thang xuống, rút vào đại điện, mệnh lệnh cho các kỵ sĩ cầm cung tiễn và trường mâu, thề chết bảo vệ.

Ngôi chùa bắt đầu bốc cháy, đám người nhìn những kỵ binh Đột Quyết giương cung lắp tên, không dám tùy ý tới gần, chỉ vây chặt bọn họ trong đại điện, đợi đại điện bị thiêu hủy thiêu chết bọn họ.

Hai bên cứ bắt đầu giằng co như vậy, giáo đồ Bái Hỏa giáo trong sân bắt đầu đốt lửa trại, vây xung quanh như lửa trại mà ca hát nhảy múa, đám người Huyền Trang lại vô cùng sốt ruột, đứng ở trong đại điện đang cháy phừng phừng, mắt thấy đại điện sắp đổ sụp, khói lửa ngập tràn, hun tới nỗi bọn họ liên tục ho khan, nhưng lại không có cách nào cả.

Chính vào lúc này, chỉ nghe thấy mặt đất ở phía xa truyền đến những rung động vang rền như tiếng trống, không dưới một nghìn kỵ binh vội vã chạy đến, dẫn đầu là một vị nam tử khôi ngô đầu đội vương miện. Những giáo đồ Bái Hỏa giáo kia vừa nhìn thấy, liền rối rít quỳ gối. “Tham kiến quốc vương bệ hạ!”

Hóa ra quốc vương của Tát Mã Nhĩ Hãn cũng nghe được tin tức, dẫn đầu đám kỵ binh Giả Kiệt chạy tới. Quốc vương sau khi nghe ngóng được tình hình mới biết, bên trong không chỉ có tăng nhân tới từ Đại Đường, còn có đạt quan của Tây Đột Quyết, không khỏi thất kinh, vội vàng xua tan đám giáo đồ, dẫn người xông vào trong sân chùa, giải cứu đám người Huyền Trang ra.

Đạt Ma Chi giận không kìm được, chỉ vào hắn nói, “Đây là đại sư Huyền Trang đến từ Đại Đường, bất luận là Khả hãn Thống Diệp Hộ, hay là đại Thiết Nê Thục, đại Thiết Mạc Hạ Đốt, đều coi ngài như là vị khách tôn kính nhất. Nhưng đến quốc gia của ngươi, ngươi lại dung túng bách tính, vô lễ với ngài như vậy!”

Quốc vương liên tục xin lỗi. “Đạt quan, đại sư, bổn vương thật sự không biết ngài tới tệ bang. Nếu như biết được, bổn vương lấy lễ tiếp ngài đón còn không hết, sao lại dám để bách tính vô lễ như vậy được!”

“Vậy bây giờ tại sao ngươi lại xuất hiện ở đây?” Đạt Ma Chi tức giận nói.

Quốc vương cười khổ. “Mấy ngày nay, bổn vương đang cung phụng một chiếc bình thần kỳ, trong chiếc bình đó có thần ma. Đêm nay, bổn vương đang cầu nguyện với chiếc bình thì thần ma trong bình hiện thân, nói cho ta biết đại sư đang gặp nạn, nên ta mới biết mà đến đây.”

Huyền Trang nhất thời ngây người. “Là Chiếc bình của vua Đại Vệ bảo ngài tới cứu ta?”

“Đúng vậy!” Quốc vương buồn bực nói, “Đại sư, người biết tên của chiếc bình kia sao?”

“Bần tăng không những biết tên của nó…” Huyền Trang cười khổ không thôi, “còn biết, tối nay chính là nó xúi giục giáo chúng đến thiêu chết bần tăng.”

Chính vào lúc này, trên lầu tháp cao nhất trong thành, đột nhiên truyền tới một âm thanh cực lớn, âm thanh rung động toàn thành, tựa như sấm nổ. “Sư phụ, đây chỉ là lời cảnh cáo nho nhỏ dành cho người. Tuyệt đối đừng ngăn cản con đường của con nữa, bằng không, duyên phận giữa con và người từ đêm nay sẽ chấm dứt!”

“A Thuật!” Huyền Trang ngắm nhìn tòa lầu tháp dưới trăng tròn, kích động không thôi, “Mau, bệ hạ! Mau đưa bần tăng tới tòa lầu đó!”

Quốc vương không hiểu ra sao, nhưng cũng nghe theo lời ngài, vội vã dẫn đoàn kỵ binh Giả Kiệt dẹp đám người sang một bên, đi trước mở đường. Huyền Trang nhảy lên lưng ngựa, vội vã chạy về phía lầu tháp. Lầu tháp kia cao hơn mười trượng, chính là tháp canh trong thành. Đợi Huyền Trang thở hồng hộc leo lên đến đỉnh tháp thì Chiếc bình của vua Đại Vệ đã hoàn toàn không thấy tung tích. Chỉ còn ánh trăng tròn cô đơn bao phủ lấy lầu tháp, vẩy xuống một mảnh ánh trăng.

“A Thuật…!” Huyền Trang khóc thất thanh.

Huyền Trang biết Chiếc bình của vua Đại Vệ cách mình không xa lắm, vì vậy mới vội vàng rời khỏi Tát Mã Nhĩ Hãn, lần theo bước chân Chiếc bình của vua Đại Vệ đi xuống phía nam. Xuống phía nam lại đi qua bảy tám quốc gia. Cuối cùng, đám người Huyền Trang dừng chân ở Thiết Môn Quan.

Thiết Môn Quan là quan ải nổi tiếng nhất Tây Vực, là đường ranh giới giữa lãnh thổ Tây Đột Quyết và Thổ Hỏa La. Đây là một tòa quan ải do thiên nhiên tạo tác thành, vách núi cao và dốc, sắc núi như sắt, chỗ hẹp nhất, một người giang hai cánh tay ra là có thể sờ vào được vách núi hai bên. Trên quan khẩu có cổng thành, cổng thành được bao sắt, trên cổng lại treo không ít chuông sắt, vì vậy mới được gọi là Thiết Môn.

Tiến vào Thiết Môn Quan chính là Thổ Hỏa La.

Thổ Hỏa La Quốc trong lịch sử đất đai rộng lớn, đầu bắc là Thiết Môn Quan, điểm tận cùng phương nam chính là núi Hưng Đô Khố Thập, con sông A Mẫu chảy xuyên qua đó. Người Thổ Hỏa La từng xây dựng nên vương triều Quý Sương lớn mạnh ở đây, thời kì hưng thịnh có đến hai mươi vạn binh sĩ. Sau đó vương triều Tát San Ba Tư, Ấn Độ Kiệp Đa nối tiếp nhau nổi dậy, vương triều Quý Sương suy yếu, sau đó người Áp Đạt đánh xuống phía nam tiêu diệt vương triều Quý Sương, và lập nên quốc gia ở nơi này.

Ba mươi năm trước, Tây Đột Quyết và Tát San Ba Tư liên thủ tiêu diệt Áp Đạt, từ đó về sau Thổ Hỏa La bị phân chia thành mấy chục nước nhỏ, bị Tây Đột Quyết khống chế, Khả hãn Thống Diệp Hộ đã phái trưởng tử của mình là Đát Độ Thiết đảm nhận vị trí quốc vương Thổ Hỏa La, sống trong thành A Hoãn, thống trị khu vực rộng lớn này.

Qua Thiết Môn Quan, lại đi thêm mấy trăm dặm nữa, vượt qua sông A Mẫu, là đến đô thành của Thổ Hỏa La - thành A Hoãn. Cách thành A Hoãn còn mười mấy dặm, Đạt Ma Chi liền phái người đi trước thông báo cho Đát Độ Thiết. Nhưng mãi cho đến khi tới cổng thành, Đát Độ Thiết lại không hề đích thân ra đón, mà chỉ phái trưởng tử của mình là một đặc cần tới nghênh tiếp.

Hỏi đến mới biết Đát Độ Thiết bệnh nặng. Huyền Trang vô cùng lo lắng, sợ A Thuật đi trước một bước hãm hại Đát Độ Thiết, vội vàng đi theo đặc cần vào vương cung. Đát Độ Thiết ngồi trên kiệu, bảo người khiêng tới cửa vương cung, nghênh đón Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh.

Đát Độ Thiết tuổi đã bốn mươi, tướng mạo không giống với người Đột Quyết bình thường, vóc người cao lớn, khuôn mặt trắng muốt, có phần nho nhã, là một người rất có sức cuốn hút. Khúc Trí Thịnh là em vợ của hắn, hai người cũng từng gặp nhau trước kia rồi, Đát Độ Thiết nhìn thấy Khúc Trí Thịnh, còn chưa dám nhận, vừa giới thiệu, nhất thời vui mừng. “Trí Thịnh, đại sư, ta cuối cùng cũng trông ngóng được các người tới rồi!”

Huyền Trang sửng sốt. “Bệ hạ, ngài biết bần tăng sẽ tới ư?”

“Hai tháng trước, ta và khả hạ đôn nhận được lời nhắn từ quốc vương Cao Xương phái người đưa tới, nói Trí Thịnh đã bái đại sư làm sư phụ, cùng với ngài Tây du Thiên Trúc, sắp sửa đi qua tệ quốc, bảo phu thê hai người chúng ta tiếp đãi tử tế.” Đát Độ Thiết có chút thương cảm, “Từ lúc đó trở đi, Khả hạ đôn liền ngày đêm mong ngóng các người tới, dù sao thì nàng ấy cũng đã gả cho ta được hơn chục năm rồi, rời xa quê hương, không lúc nào là không nhớ về quê nhà, việc có thể gặp được Trí Thịnh, mang đến cho nàng ấy một niềm vui cực lớn.”

Huyền Trang biết, Khả hạ đôn trong miệng hắn chính là trưởng nữ của Khúc Văn Thái.

Khúc Trí Thịnh cũng rất nhiều năm không gặp đại tỷ của mình rồi, vội vàng hỏi. “Tỷ phu, tỷ tỷ của ta đâu?”

“Trí Thịnh, rốt cuộc nàng ấy lại không thể đợi được ngươi tới,” Đát Độ Thiết khóc lớn, “một tháng trước… nàng ấy ngã bệnh mà qua đời rồi.”

Khúc Trí Thịnh ngây ra như phỗng, cũng không nhịn được lớn tiếng khóc rống lên. Đát Độ Thiết giùng giằng xuống kiệu, ôm lấy hắn mà cùng khóc.

Huyền Trang tự trách bản thân sâu sắc. Bởi vì núi tuyết bị phủ kín, nên ngài phải dừng chân ở Quy Từ hai tháng, thêm vào đó còn ở lại thành Toái Diệp hơn nửa tháng, cuối cùng lại khiến Khả hạ đôn chẳng thể tận mắt đọc được thư tay của Khúc Văn Thái, mang theo tiếc nuối mà qua đời.

Đát Độ Thiết sau một hồi, hỏi thăm tình hình của Khúc Văn Thái, Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh đưa mắt nhìn nhau, một lúc lâu sau, Khúc Trí Thịnh mới nhắm mắt kể lại một lượt cho hắn nghe về thảm kịch xảy ra ở Cao Xương. Đát Độ Thiết sợ đến ngây người ngay tại chỗ, hắn không thể nào ngờ được, một cuộc nội loạn do một tên hoạn quan bày ra lại có thể khiến cho hai vị hoàng tử mất mạng, đến cả Khúc Văn Thái cũng bị bại liệt cả hai chân.

Khúc Nhân Thư và Khúc Đức Dũng là huynh đệ ruột thịt cùng mẹ của Khả hạ đôn, đều là do vương phi người Đột Quyết sinh ra, Đát Độ Thiết thở dài đau xót không thôi. Nhưng mặt khác, hắn lại vẫn rất vui mừng vì đám người Huyền Trang cuối cùng cũng đến, tối hôm đó hắn mở tiệc chiêu đãi hai người tại vương cung, còn bảo hai đứa con của Khả hạ đôn đến tham kiến thúc thúc. Hai đứa trẻ, đứa lớn chưa quá mười một mười hai tuổi, đứa nhỏ mới bảy tám tuổi, đều nho nhã, hiểu lễ nghĩa, dung mạo lại có phần giống với Khúc Trí Thịnh. Khúc Trí Thịnh không nhịn được ôm lấy hai đứa trẻ mà òa khóc.

Trong bữa tiệc, Đát Độ Thiết nói với Huyền Trang. “Đại sư, ngài đường xa tới đây, chi bằng ở lại thành A Hoãn thêm vài ngày, đợi ta khỏi bệnh, liền đích thân cùng ngài đi tới Thiên Trúc.”

Huyền Trang chắp tay cảm tạ, rồi hỏi, “Bệ hạ, ngài bắt đầu bị bệnh từ lúc nào vậy?”

“Một tháng trước thì phải!” Đát Độ Thiết nói, “Từ sau khi Khả hạ đôn bệnh nặng mà qua đời, ta ngày đêm thương nhớ, sầu não uất ức, có thể vì vậy mà cơ thể ngày càng suy yếu.”

“Ồ!” Huyền Trang thở phào nhẹ nhõm, nếu là một tháng trước thì ắt hẳn không phải do A Thuật gây ra rồi.

Đát Độ Thiết cực kỳ thông minh, thấy vẻ mặt này của Huyền Trang, không nhịn được liền hỏi. “Đại sư, hình như ngài rất quan tâm tới thời gian bị bệnh của ta.”

Huyền Trang lưỡng lự một lúc. “Bệ hạ, có thể cho hai bên lui xuống không, bần tăng có vài lời muốn nói riêng với ngài.”

Đát Độ Thiết sửng sốt. “Xảy ra chuyện gì nghiêm trọng sao?”

“Tỷ phu,” Khúc Trí Thịnh vẻ mặt trầm trọng, “đích thực là sắp xảy ra chuyện lớn rồi, lần này bọn đệ tới, là liên quan đến an nguy của huynh đó.”

Đát Độ Thiết mặc dù bệnh nặng, nhưng thần trí vẫn cực kỳ tỉnh táo, lập tức lệnh cho người ở hai bên lui ra khỏi cung điện, sai người đưa cả hai vị hoàng tử về hậu cung, trong đại điện chỉ còn lại ba người ngồi đối diện nhau.

“Đại sư, có chuyện gì vậy, xin ngài cứ nói hết đi, đừng ngại.”

“Bệ hạ, ngài có biết trận đại loạn vừa xảy ra ở vương đình Đột Quyết không?” Huyền Trang hỏi.

Sắc mặt Đát Độ Thiết lập tức trầm xuống, cắn răng nói, “Đại sư, chuyện mà ngài nói là chuyện Mạc Hạ Đốt giết phụ vương ta sao? Ta đã sớm nhận được tin tức rồi, đang định dẫn đại quân qua Thiết Môn Quan tiến lên phía bắc, báo thù cho phụ vương đây! Nhưng, một là lúc này ta đang bệnh nặng, hai là đại quân của ta nếu ra khỏi Thiết Môn Quan rồi, e rằng sẽ khiến Nê Thục cảnh giác. Vì vậy ta mới phái sứ giả tới bộ lạc Nỗ Thất Tất trước để tìm Nê Thục, cho dù hắn không giúp ta, ít nhất phải giữ thái độ trung lập mới được. Hiện giờ sứ giả của ta còn chưa trở về, ta lệnh cho đại quân chuẩn bị chiến đấu trước.”

Huyền Trang thấy hắn có vẻ đều đã biết, bèn nói gọn gàng dứt khoát. “Bệ hạ, ngài xuất binh tấn công Mạc Hạ Đốt, Nê Thục chỉ có vui mừng chứ không ngăn cản. Nhưng ngài phải cẩn thận Điệt Lực. Nê Thục vốn muốn đích thân tới Thổ Hỏa La tìm ngài để xuất binh, tôn ngài lên làm Đại hãn, cùng tiêu diệt Mạc Hạ Đốt. Nhưng Điệt Lực lại căm giận Nê Thục không tôn hắn lên làm Đại hãn, nên âm thầm phá hoại, Nê Thục vì vậy mới không thể tới được.”

“Điệt Lực?” Đát Độ Thiết lâm vào trầm tư, cuối cùng thở dài nói, “Phải đến mười năm rồi ta chưa gặp nó. Lúc đó, nó vẫn còn là một đứa trẻ, thực uổng công phụ vương ta sủng ái nó rồi, không ngờ giờ đây lại vì vị trí Đại hãn, đến cả thù giết phụ vương cũng không màng tới. Thôi bỏ đi, ta đến Thổ Hỏa La này hơn hai mươi năm rồi, đã sớm quen với nơi đây, cũng không bằng lòng làm Đại hãn. Đợi ta xuất binh giết Mạc Hạ Đốt rồi liền quay về nơi đây, Điệt Lực muốn làm Đại hãn thì cứ để cho nó làm đi!”

Huyền Trang thấy Đạt Độ Thiết không màng tới quyền vị như vậy, không khỏi kính phục. “Bệ hạ, ngài muốn xuất binh, nhưng có người không muốn để người xuất binh.”

“Ồ?” Đát Độ Thiết vô cùng kinh ngạc. “Là ai?”

“Là Mạc Hạ Đốt,” Huyền Trang nói.

Đột nhiên, Đát Độ Thiết ha ha cười lớn. “Đại sư, hắn là kẻ thù của ta, dựa vào cái gì mà ngăn cản ta?”

“Chiếc bình của vua Đại Vệ.” Huyền Trang lại khẽ nói.

Đát Độ Thiết ngẩn người. “Chính là bảo vật của Tát San Ba Tư đó sao?”

Phía Tây Thổ Hỏa La tiếp giáp với Tát San Ba Tư, hắn đương nhiên là biết bảo vật này.

Huyền Trang thấy hắn có biết đến Chiếc bình của vua Đại Vệ này, cũng tiết kiệm được chút hơi sức, liền kể một lượt chuyện Mạc Hạ Đốt có được Chiếc bình của vua Đại Vệ, giả danh hiến tặng bảo vật, giết Thống Diệp Hộ và toàn bộ quan viên trung khu vương đình, sau đó ngài mới nói tiếp. “Điều mà Mạc Hạ Đốt sợ nhất chính là ngài và Nê Thục liên thủ với nhau đối phó hắn, thế nên tâm nguyện thứ ba mà hắn ước với Chiếc bình của vua Đại Vệ, chính là sai nó giết chết ngài.”

Đát Độ Thiết nửa tin nửa ngờ. “Vậy tại sao ta lại không chết?”

“Không biết vì sao, Chiếc bình của vua Đại Vệ bắt buộc phải tới Thổ Hỏa La mới có thể giết được ngài.” Huyền Trang nói tiếp. “Sau khi bần tăng nghe nói vậy, liền lên đường lần theo dấu vết của nó, đến thành A Hoãn. Nó và bần tăng gần như một trước một sau, ước chừng lúc này nó cũng vừa mới tới vương thành.”

Đát Độ Thiết mặc dù có nghi ngờ về uy lực của thứ trong Chiếc bình của vua Đại Vệ, nhưng hắn cũng biết rằng, vị hòa thượng này đã trải qua bao nhiêu gian khổ, khó khăn, để tới đây bảo vệ mình, trong lòng không khỏi cảm động. “Đại sư yên tâm, ở thành A Hoãn, không ai có thể giết được ta.”

Khúc Trí Thịnh từng được lĩnh giáo uy lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ, nên trong lòng vẫn còn cảm thấy sợ hãi, bèn nói, “Tỷ phu, ma lực từ Chiếc bình của vua Đại Vệ cực kỳ đáng sợ, ta và sư phụ đã từng tận mắt chứng kiến. Trong khoảng thời gian này người nhất định phải tăng cường hộ vệ, bất cứ bình, lọ, hay chai nào, cũng không được để nó tới gần người.”

“Ta đã hiểu!” Đát Độ Thiết gật đầu. “Sự an toàn của ta không cần phải lo lắng. Trí Thịnh à, khoảng thời gian này đệ hãy cùng đại sư nghỉ ngơi trong thành đi. Ta phải lập một Khả hạ đôn mới, ba ngày sau chính là ngày thành hôn, tới lúc đó quan khách nhiều, Chiếc bình của vua Đại Vệ muốn giết ta, e rằng đó mới chính là cơ hội tốt nhất.”

“Tỷ phu muốn lập Khả hạ đôn mới sao?” Khúc Trí Thịnh không khỏi sửng sốt. Hắn từ khi gặp được Đát Độ Thiết, liền cảm thấy người này đối với tỷ tỷ của mình tình sâu nghĩa nặng, hoàn toàn không một chút giả tạo, nhưng thật không ngờ tỷ tỷ vừa mới qua đời một tháng, hắn đã muốn cưới người mới rồi.

Mặt của Đát Độ Thiết đỏ lên, thấp giọng nói, “Trí Thịnh, ta vốn dĩ không có ý muốn lập thê, chỉ là Khả hạ đôn này cực kỳ giống tỷ tỷ của ngươi. Trưởng tử của ta mấy ngày trước tình cờ bắt gặp, liền đưa tới cho ta xem. Ta hoảng hốt cảm thấy như tỷ tỷ của ngươi vừa mới sống lại, đang đứng sờ sờ trước mặt ta vậy, hơn nữa còn trẻ ra hai mươi tuổi. Ta nhìn thấy nàng ấy mà muốn rơi lệ, lúc đó ta liền nghĩ, cưới một người giống y hệt tỷ tỷ của ngươi, có lẽ lại có thể khiến cho hai đứa con của ta cũng vui vẻ!”

“Ồ?” Khúc Trí Thịnh có chút kinh ngạc. “trên đời này lại có người trông giống tỷ tỷ của ta như vậy sao?”

Hắn còn muốn nói thêm, nhưng Huyền Trang kéo hắn lại, mỉm cười, chắp tay chúc phúc. “Vậy thì chúc mừng bệ hạ!”

Trên mặt Huyền Trang đang mỉm cười, nhưng trong lòng lại dấy lên nỗi bất an, một cảm giác cực kỳ sợ hãi giống như một đóa hoa sen đang nở rộ nơi đáy lòng của ngài.

Đát Độ Thiết vốn muốn giữ hai người Huyền Trang ở lại trong cung, nhưng bị Huyền Trang khéo léo từ chối, lấy lý do ngài là một tăng nhân, ở trong vương cung rất bất tiện. Đát Độ Thiết cũng không miễn cưỡng, liền lệnh cho người trong Phật tự gần vương cung nhất dọn cho bọn họ một tiểu viện, lại sắp xếp người hầu hạ.

Đát Độ Thiết vẫn còn bệnh chưa khỏi, sau khi đưa bọn họ tới nơi ở, cơ thể không cầm cự nổi nữa, liền cáo từ hồi cung. Khúc Trí Thịnh tiễn hắn ra cửa, vừa tiễn người đi, liền vội vã chạy về. “Sư phụ, sư phụ!”

Huyền Trang đang rửa mặt, liền quay đầu lại. “Chuyện gì?”

“Ở trong cung, tại sao người lại kéo đệ tử, không cho đệ tử hỏi?” Khúc Trí Thịnh có chút không phục. “Tỷ tỷ của đệ tử vừa mới qua đời, mà tỷ phu lại vội muốn tái hôn. Đệ tử rất tức giận, sư phụ người tại sao không để đệ tử khiến hắn phải xấu mặt chứ?”

“Trí Thịnh,” Huyền Trang nói, “hôm nay Đặc cần tới nghênh đón chúng ta, con có thấy quen thuộc không?”

“Không quen, nhưng con biết hắn.” Khúc Trí Thịnh nói, “Đặc cần đó là trưởng tử của tỷ phu, nhưng không phải do tỷ tỷ sinh ra, là do Khả hạ đôn trước của tỷ phu sinh ra. Tỷ phu tính cách ôn hòa, Đặc cần kia thì lại thích chinh chiến, tàn nhẫn hiếu sát, không được tỷ phu yêu mến. Hai năm trước khi đệ tử còn ở Cao Xương, phụ vương nhận được thư của tỷ tỷ, nói tỷ phu có ý muốn lập chất tử của đệ tử làm người thừa kế, sau đó hình như vẫn chưa ra được quyết định chính thức, cũng không biết vì sao.”

Huyền Trang vân vê Phật châu, trầm mặc trong giây lát. “Tại sao Đặc cần lại nhiệt tình tìm mối này cho Đát Độ Thiết chứ? Trưởng tử lo liệu hôn sự cho phụ thân, ở Đại Đường thật sự là chuyện rất hiếm gặp.”

“Ha ha…” Khúc Trí Thịnh cười lớn. “Người Đột Quyết không có nhiều lễ nghi phiền phức như Đại Đường đâu, hắn muốn lấy lòng tỷ phu, muốn được sủng ái, dĩ nhiên phải đem hết khả năng ra rồi.”

“Vậy thì hắn tại sao lại tìm một người trông giống y hệt như tỷ tỷ của con?” Huyền Trang tiếp tục hỏi, “Tỷ tỷ của con là huyết thống người Hán, muốn tìm một người có tướng mạo như vậy ở Thổ Hỏa La, e rằng cực kỳ khó khăn nhỉ?”

“Vậy cũng phải!” Khúc Trí Thịnh gãi đầu. “Sư phụ, người cảm thấy trong này có vấn đề?”

“Khó nói,” Huyền Trang lắc đầu. “Chúng ta vừa mới đến, không hiểu tình hình. Hai ngày này thăm dò nghe ngóng một chút, ta luôn cảm thấy trong lòng có chút bất an.”

Khúc Trí Thịnh thấp giọng hỏi. “Sư phụ đang lo lắng A Thuật sao?”

Huyền Trang nhìn ra ngoài cửa sổ, thở dài. “Tính toán thời gian, nó hẳn cũng tới rồi. Hoặc có khi, nó còn tới sớm hơn chúng ta rồi.”

Tâm trạng của Khúc Trí Thịnh cũng trở nên nặng nề.

Đêm đó, hai người đều không ngủ ngon giấc, sáng sớm ngày hôm sau thức dậy, thong thả dạo bước trong thành Thổ Hỏa La tràn ngập ánh nắng. Thành Thổ Hỏa La là đầu mối giao thông quan trọng giữa ba đế quốc Tây Đột Quyết, Tát San Ba Tư và Thiên Trúc, phồn hoa náo nhiệt vô cùng, chỉ riêng kiến trúc đã tập hợp đủ tinh hoa của ba nền văn hóa khác nhau, chùa chiền trên đường cũng rất nhiều, từ các chùa đền miếu mạo không ngừng vọng ra tiếng tụng kinh của các tăng lữ, thầy tế… đến từ rất nhiều tôn giáo khác nhau, cả thành phố như khoác lên mình một bầu không khí thần bí.

Hai người đang bước đi trên đường phố chật hẹp, sau lưng Đạt Ma Chi dẫn theo mấy binh lính Đột Quyết trang bị loan đao bảo vệ, Huyền Trang ngắm nhìn phố xá phồn hoa, trong lòng vẫn luôn không yên.

“Sư phụ, người đang nghĩ gì thế?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

“Ta đang nghĩ, nếu A Thuật tới đây rồi, thì nó đang ở nơi nào,” Huyền Trang nói.

Khúc Trí Thịnh cười khổ. “Thành Thổ Hỏa La lớn như thế này, người muốn tìm kiếm, thì chẳng khác nào mò kim đáy bể.”

“Không,” Huyền Trang lắc đầu. “Thổ Hỏa La mặc dù thờ phụng Phật giáo, nhưng giáo đồ Bái Hỏa giáo cũng rất nhiều, A Thuật là giáo đồ Bái Hỏa thành tín, nó đã rời xa quê hương, nhớ thương người thân, đến nơi chỉ cách Ba Tư có một bước chân như thế này, nhất định sẽ nhớ tới phụ thân của mình. Đời này người mà nó kính sợ nhất chính là thần Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức mà Bái Hỏa giáo tôn sùng. Bởi vì nó cảm thấy thân thế của nó cũng giống như Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức, đều là vì một lời hứa của phụ thân mà chờ đợi khổ sở. Nó sẽ thành kính cầu nguyện, cầu xin Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức phù hộ để bản thân có thể trở về dưới ánh mặt trời của Ba Tư.”

Hai mắt của Khúc Trí Thịnh sáng lên. “Vậy thì, nơi mà nó ở chính là… Hiên từ của Bái Hỏa giáo!”

“Không sai!” Huyền Trang gật đầu. “Chính là Hiên từ!”

Khúc Trí Thịnh suy nghĩ một lát, lại cảm thấy uể oải. “Nhưng trong thành này, Hiên từ có không dưới một trăm cái, chúng ta tìm thế nào đây?”

“Không còn cách nào khác,” Huyền Trang cũng cười khổ. “Có lúc cũng phải dùng chút công phu thôi. A Thuật nếu muốn tới, nhất định phải mê hoặc thương nhân mang Chiếc bình của vua Đại Vệ vào thành, con đi tới thương sở của Thổ Hỏa La nghe ngóng trước xem các đoàn thương nhân vào trong Thổ Hỏa La từ phía bắc nửa tháng gần đây, hỏi họ tên từng người dẫn đầu đoàn, sau đó đến từng tòa Hiên từ hỏi xem họ có dừng chân ở đó không. Thương nhân thường thì sẽ vào nhà trọ ở, nhưng nếu như có vào ở trong Hiên từ, vậy thì nhất định có mang theo Chiếc bình của vua Đại Vệ!”

“Cách này hay!” Khúc Trí Thịnh vui mừng nói, “Sư phụ, chi bằng để đệ tử nhờ tỷ phu phái người giúp đỡ, như vậy rất nhanh sẽ có thể nghe ngóng ra được.”

“Không được, không được,” Huyền Trang vội vàng xua tay. “A Thuật cực kỳ cảnh giác, con làm to chuyện như vậy, ắt sẽ kinh động đến nó. Trên thực tế, có lẽ nó luôn chăm chú quan sát chúng ta, nói không chừng, giờ này phút này, có một cặp mắt trong đám người đang nhìn chúng ta chằm chằm đấy.”

Khúc Trí Thịnh sợ hết hồn, nhìn trái ngó phải một lúc, đương nhiên không nhìn ra được gì.

“Trí Thịnh,” Huyền Trang lại căn dặn. “Người bị Chiếc bình của vua Đại Vệ mê hoặc điên cuồng như thế nào, con đã từng được trải nghiệm, nhất định không được lơ là, thiếu cảnh giác, cũng không cần phải thúc ép quá, bởi vì lúc này, A Thuật đã trở thành một người thật sự không có gì là không dám làm rồi đó, nó có thể khiến quốc gia này rối loạn dễ như trở bàn tay.”

Khúc Trí Thịnh rùng mình một cái, lặng lẽ gật đầu, lập tức đến thương sở trong thành.

Hắn là em vợ của Đát Độ Thiết, có thể lấy được thủ dụ của Đát Độ Thiết dễ như trở bàn tay, lệnh cho quan viên các cấp phối hợp vô điều kiện, rất dễ dàng lấy được tư liệu thương nhân vào thành từ chỗ quan thu thuế. Khúc Trí Thịnh không dám dùng người của Thổ Hỏa La, liền dẫn đám binh lính Đột Quyết của Đạt Ma Chi đi hỏi lần lượt từng đoàn thương nhân.

Cùng lúc đó, Đát Độ Thiết đang bận rộn chuẩn bị hôn lễ của mình. Đại hôn của quốc vương một nước, đầu mối cực nhiều, dường như huy động lực lượng toàn thành, đến các nước xung quanh cũng phái sứ giả tới chúc mừng. Trong thành Thổ Hỏa La lại càng thêm bận rộn.

Khúc Trí Thịnh tìm ba ngày, hỏi mấy chục đội thương nhân cũng không phát hiện ra tung tích của A Thuật, hắn vẫn kiên trì miệt mài tìm kiếm, nhưng hôm nay, hôn lễ của Đát Độ Thiết bắt đầu cử hành rồi. Đát Độ Thiết đích thân mời Huyền Trang chủ trì nghi thức cầu phúc cho hắn, Huyền Trang cũng lo lắng cho sự an nguy của hắn, chỉ có thể gác chuyện truy tìm A Thuật sang một bên để đến vương cung. Khúc Trí Thịnh vốn không vui vẻ khi phải tham dự hôn lễ của tỷ phu mình lắm, cho nên hắn liền tiếp tục đi tìm kiếm A Thuật.

Hôn lễ này vô cùng long trọng, Huyền Trang đích thân kiểm tra các hộ vệ bên cạnh Đát Độ Thiết, lại dò hỏi tâm phúc của hắn - vị tổng quản thị vệ, xem liệu Đặc cần có thể cài chân tay vào trong đám hộ vệ hay không?

Tổng quản thị vệ cười nói, “Đại sư, ngài yên tâm. Đặc cần nhiều năm không được sủng ái, mấy năm gần đây ngay cả vương cung cũng khó vào được một lần, hắn có bản lĩnh gì mà mua chuộc được thủ hạ của ta chứ?”

Huyền Trang thấy hắn có lòng tin như thế, lúc này mới có chút yên tâm.

Thị vệ tổng quản lại nói, “Đại sư, bệ hạ lệnh cho ta phải tuân thủ mệnh lệnh của ngài vô điều kiện, quân đội trong vương cung ngài có thể tùy ý điều động. Đại sư còn có chỉ thị gì, xin cứ nói đừng ngại.”

Huyền Trang không ngờ rằng Đát Độ Thiết lại tin tưởng mình đến mức độ này, càng cảm thấy gánh nặng trên vai mình quá nặng. “Bần tăng cũng không có chỉ thị gì, chỉ là có một điểm, bất cứ bình gì, hay lọ gì, miễn là những thứ có thể chứa đồ thì không được để gần Bệ hạ.” Tổng quản thị vệ mặc dù không hiểu, nhưng vẫn nghiêm nghị làm theo, Huyền Trang suy nghĩ một chút, lại nói, “Ngoại trừ hai vị hoàng tử, những đứa trẻ nam khoảng mười tuổi tất cả đều không được phép đến gần Bệ hạ.”

“Rõ!” Tổng quán thị vệ cảm khái nói, “Xin đại sư yên tâm.”

Lúc chủ trì nghi thức cầu chúc, Đát Độ Thiết và Khả hạ đôn mới bái tạ dưới chiếc ghế sư tử của Huyền Trang, Huyền Trang đặc biệt nhìn vị Khả hạ đôn mới này vài lần. Ngài chưa từng gặp công chúa Cao Xương, nhưng vị Khả hạ đôn này vừa nhìn liền biết là có huyết thống của người Hán, xinh đẹp như hoa, không gì sánh bằng.

Vừa chủ trì xong nghi thức, liền nhìn thấy Khúc Trí Thịnh đầu đầy mồ hôi chạy từ trong đám người tới, vừa nhìn thấy Huyền Trang, ngay cả thở cũng không kịp thở. “Sư phụ! Sư phụ! Tìm thấy Chiếc bình của vua Đại Vệ rồi!”

Huyền Trang kinh ngạc. “Ở đâu?”

“Trong một tòa Hiên từ ở phía tây bắc thành!” Khúc Trí Thịnh sùng bái nhìn Huyền Trang, “Sư phụ quả nhiên tính toán tài tình, đệ tử nghe ngóng được từ chỗ quan thu thuế, những đoàn thương nhân nửa tháng nay từ phương bắc vào thành, tổng cộng có hai mươi mốt đoàn. Đệ tử liền đến từng đoàn thương nhân để tra hỏi, đa số bọn họ đều nghỉ chân ở nhà trọ, trong đó có một thương nhân người Túc Đặc, tên là A Lí Bố, sau khi đến Hiên từ lễ bái liền nghỉ lại ở đó luôn không về nữa. Đệ tử liền tìm tên A Lí Bố đó, quả nhiên đã tìm thấy hắn trong một tòa Hiên từ cực kỳ hoang vu ở phía tây bắc thành. Đệ tử không dám kinh động hắn liền vội vã chạy tới đây tìm người.”

Huyền Trang hít sâu một hơi. “Được. Chúng ta lập tức đi gặp A Lí Bố!”

Lúc này hôn lễ đã chuẩn bị kết thúc, nhưng cũng vô cùng yên tĩnh, không có bất cứ chuyện gì xảy ra cả. Huyền Trang lại dặn dò tổng quản thị vệ vài câu, liền dẫn Khúc Trí Thịnh tìm đến tòa Hiên từ nọ.

Lúc này đã là hoàng hôn, ánh chiều tà mênh mông chiếu sáng thành Thổ Hỏa La cổ xưa.

Chợ đang chuẩn bị giải tán, những thương nhân trải qua một ngày kinh doanh vui vẻ đang kiểm kê lại thu hoạch của mình, những người đi về nhà thì bước chân vội vã. Trên đường phố chật hẹp, tràn đầy sức sống bình thường mà khiến người ta mê luyến cả đời người.

Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh dẫn theo đám kỵ binh Đột Quyết của Đạt Ma Chi phi nhanh trên đường phố, vất vả vượt qua khu chợ, chạy về phía tây bắc. Thành Thổ Hỏa La bắc cao nam thấp, chạy theo hướng tây bắc là một đường leo lên trên dốc nên không thể đi nhanh được.

Hiên từ nằm trên một gò đất cao, xung quanh vô cùng hoang vắng, chỉ có một ngôi miếu lẳng lặng đứng đó, có một loại cảm giác thê lương bị thế giới vứt bỏ. Khi đến gần tòa Hiên từ kia, sắc trời cũng nhạt dần, chiếu lên mái hiên của ngôi miếu, tỏa ra thứ ánh sáng màu vàng kim lấp lánh.

Cách Hiên từ còn một dặm, Huyền Trang liền sai Khúc Trí Thịnh và Đạt Ma Chi dừng lại, bản thân cũng nhảy xuống ngựa, chậm rãi đi về phía Hiên từ.

Những người đi ngang qua gần đó đều nhìn ngài bằng ánh mắt kỳ quái, một hòa thượng đến miếu của Bái Hỏa giáo, quả là chuyện khiến người ta thấy khó hiểu. Huyền Trang không hề để tâm, bình tĩnh bước lên bậc thang của ngôi miếu.

Ngôi miếu này rất nhỏ, chỉ có một tòa đại điện, lại có chút hoang phế, có lẽ là do cách khu dân cư khá xa, hương hỏa không thịnh vượng, hình vẽ trên vách tường cũng đã bong ra từng mảng, có cảm giác thật thê lương.

Lúc này, cổng Hiên từ đang đóng, Huyền Trang đi tới trước cổng, đang định gõ thì cổng lại két một tiếng mở ra, một chủ tế đầu đội mũ trắng thật cao đi ra, sau lưng còn có một thương nhân, ắt hẳn chính là A Lí Bố. Hai người dùng lễ tiết của Bái Hỏa giáo thi lễ với Huyền Trang.

“Xin hỏi ngài chính là đại sư Huyền Trang đến từ triều Đường sao?” Vị chủ tế kia nói.

“A Di Đà Phật, chính là bần tăng,” Huyền Trang không hề kinh ngạc, bình tĩnh chắp tay thi lễ.

Vị chủ tế kia lập tức nghiêng người sang một bên. “Thần đợi ngài đã lâu. Mời đại sư!”

Huyền Trang trầm mặc bước vào trong, chủ tế và thương nhân nọ không hề đi theo, mà bước ra ngoài cổng, nhẹ nhàng đóng cổng lại, quỳ trước cổng, mặt hướng về phía mặt trời, trong miệng tụng niệm thứ kinh văn khó hiểu.

Cổng vừa đóng, trong Hiên từ liền tối om, ở chính giữa đang đốt một ngọn lửa thánh, ngọn lửa thánh kia cũng không biết đã cháy được bao nhiêu năm rồi, dường như nó đang nhún nhảy chiếu sáng đại điện, ánh sáng và bóng hình loang lổ trông thật huyền ảo. Chính giữa đại điện là tượng thần Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức, gương mặt và thân trên của tượng là thân người nghiêm trang, phần eo có một vầng sáng cực lớn, hai bên là cánh chim khổng lồ, dưới thân cũng là một cái đuôi chim đang giang rộng. Tay trái của tượng cầm vầng sáng, đó là vòng hứa hẹn, tay phải dang rộng sang ngang, là đang chỉ dẫn đường đến thiên đường. Dưới vầng sáng ở eo, có hai dải lụa rũ xuống. Bái Hỏa giáo là thuyết nhị nguyên thiện ác, hình mẫu tượng đây là đang nói với các tín đồ, hoặc là hành thiện, hoặc là hành ác.

Phía dưới tượng thần Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức, dưới ánh sáng của lửa thánh, là Chiếc bình của vua Đại Vệ đang nằm lặng im.

Huyền Trang không nói chuyện, trầm mặc đi tới, ngồi xếp bằng đối diện với Chiếc bình của vua Đại Vệ, dùng ánh mắt bi thương nhìn chằm chằm vào nó.

“Sư phụ, người cuối cùng cũng vẫn đuổi tới đây,” chiếc bình đột nhiên phát ra tiếng thở dài thườn thượt, dường như rất đau lòng.

“Ta tới đưa con về nhà,” Huyền Trang nói.

“Sư phụ, sau khi người đưa con về nhà, thật sự con có thể đi lại dưới ánh mặt trời của Ba Tư sao?” Chiếc bình của vua Đại Vệ hỏi.

“Có thể! Ánh mặt trời soi chiếu toàn bộ chúng sinh, sao có thể không chiếu rọi đến con.”

“Sư phụ, con thật sự có thể đến gánh xiếc thú làm một chú hề, mỗi ngày đều vui vẻ sao?”

“Có thể! Nơi đó là quê hương của con, có người thân của con, con nhìn thấy họ vui vẻ, bản thân cũng sẽ trở nên vui vẻ.”

“Sư phụ, làm một chú hề, có thể đem đến niềm vui cho người con yêu thương sao?”

“Có thể! Tất cả chúng sinh đều sẽ cười vui vẻ, lúc bọn họ bi thương có thể quên đi mất nên cười vui vẻ như thế nào, bọn họ nhìn thấy niềm vui trên gương mặt con, bản thân liền vui vẻ trở lại.”

“Nhưng mà, sư phụ, con sợ!” Chiếc bình nói, “Ba mươi năm nay, con đã giấu mình trong chiếc bình chật hẹp này, chiếc bình đồng này bao quanh con, mặc dù lạnh lẽo, nhưng con lại cảm thấy an toàn, giống như phụ vương lạnh lùng đang ôm lấy con. Còn thế giới bên ngoài lớn như vậy, con sợ sẽ cảm thấy cô đơn, tịch mịch, sợ hãi, không nơi nương tựa.”

“Con có muốn biết Quan Thế Âm Bồ Tát chúc phúc cho con như thế nào không?”

“Sư phụ, con muốn nghe thử xem.”

“Trên nhân thế, khi cảm nhận được rằng tất cả những đứa trẻ và chúng sinh đang lo sợ, đau khổ, ta đã từng thề, phải giúp cuộc sống của con được viên mãn không trở ngại, rời xa đau khổ, phải khiến con nhìn thấy sinh tử phiền não, hiểu rõ ánh sáng thật sự. Ta khẩn cầu cho con tất cả đều viên mãn, không phải chịu mọi sự xâm hại của quỷ sai…”

Huyền Trang thấp giọng tụng niệm, ngài nhắm mắt lại, vân vê Phật châu, trong vành mắt tràn đầy nước mắt, tựa như đem toàn bộ tu hành, tình cảm, thành kính những năm nay, hết thảy nhập vào trong bài Chú Đại Bi cải biên này.

“Sư phụ…” Trong Chiếc bình của vua Đại Vệ phát ra tiếng khóc nức nở, hoa văn trên thân bình biến ảo quỷ dị, im hơi lặng tiếng trượt sang hai bên. Viên thịt khiến người ta bi thương lăn ra ngoài, chậm rãi mở ra trên mặt đất, rồi hóa thành hình người.

A Thuật trần truồng đứng đó, nước mắt đầy mặt, cậu nức nở ôm lấy Huyền Trang, lớn tiếng khóc rống lên.

Huyền Trang chậm rãi mở mắt ra, ngài không nói gì, lấy ra một bộ quần áo từ trong bao vải mang bên người. “A Thuật, đây là quần áo ta đặc biệt làm cho con. Ta biết, nhất định có một ngày, con sẽ mặc bộ quần áo này, tự do đi dưới ánh mặt trời và trong dòng người. Lại đây, mặc thử xem có vừa người không.”

A Thuật vừa khóc vừa mặc quần áo vào, nhìn đôi giày dưới chân, lẩm bẩm, “Sư phụ, con nhớ tới miếng da dê mà người từng dùng để bọc chân cho con.”

Huyền Trang cười, nắm tay A Thuật. “Đi, A Thuật, ta dẫn con đi xem thế giới này trông như thế nào.”

A Thuật cũng nắm lấy tay ngài, bước ra khỏi đại điện tối om. Sau lưng, Chiếc bình của vua Đại Vệ đã nứt ra lại im hơi lặng tiếng khép lại.

Đi tới ngoài đại điện, màn đêm đã hạ xuống, chủ tế và thương nhân vẫn còn quỳ trước cổng, bọn họ ngẩng đầu lên, nước mắt đầy mặt nhìn chằm chằm vào A Thuật. “Thần ơi, ngài muốn rời khỏi chúng tôi sao?”

A Thuật ngẩng đầu, ngắm nhìn ánh đèn trong thành Thổ Hỏa La dưới núi. “Ta muốn đi tìm niềm vui của con người.”

Sau đó, cậu nắm tay Huyền Trang, chậm rãi bước xuống bậc thang. Hai người sau lưng gào khóc thất thanh.

Huyền Trang cùng cậu đi xuống núi, Khúc Trí Thịnh và Đạt Ma Chi vẫn còn đợi ở phía xa, nhưng hai người đều không đi qua, chỉ yên lặng đứng nhìn theo.

Huyền Trang cứ như vậy dẫn cậu bé bước lên đường phố của Thổ Hỏa La. “A Thuật, con có thể tưởng tượng ra không? Lúc này màn đêm đang bao phủ cả tòa thành trì, chúng ta không thể nhìn thấy gì cả, nhưng chỉ mấy canh giờ sau, ở phía đông sẽ có một vầng mặt trời rực rỡ, mọc trên bầu trời của thành phố, lúc đó, tòa thành trì này liền trở nên sáng sủa, thậm chí có thể nhìn rõ cả bụi bẩn ở mọi xó xỉnh.”

A Thuật ngắm nhìn với vẻ say mê.

“A Thuật, con có thể tưởng tượng không? Lúc này, trên đường phố không một bóng người, tất cả kiến trúc đều yên lặng như tờ. Nhưng khi mặt trời mọc lên, ở trong vách tường hai bên liền có tiếng đám trẻ con bắt đầu khóc nỉ non, người lớn cũng bắt đầu thức dậy. Đầu tiên bọn họ rửa đi sự mệt mỏi trên gương mặt, giúp tinh thần sảng khoái để nghênh đón cuộc sống của một ngày mới. Trên đường phố mọi người chen chúc nhau, cơ thể của bọn họ không ngừng đụng vào con, kề bên con. Cũng giống như một người cha hiền hòa dùng hai tay ôm lấy con vậy, hoàn toàn khác so với cái ôm từ Chiếc bình của vua Đại Vệ lạnh lẽo kia.”

“Còn có mùi mồ hôi, còn có tiếng kêu la, dưới đất còn có những chiếc giày bị người chen lấn giẫm phải mà rơi xuống.” A Thuật nhắm mắt lại, chậm rãi tưởng tượng khung cảnh ấy.

“Đó chính là cách sống của chúng sinh,” Huyền Trang nói. “Rất bình thường, mọi người đều sẽ gặp bi thương và bất hạnh, chính vì thế, đợi sau khi bi thương và bất hạnh qua đi, bọn họ mới có thể vui vẻ. A Thuật, tại sao con người lại vui vẻ? Bởi vì bi thương của họ đi qua rồi.”

A Thuật mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào thành Thổ Hỏa La cổ xưa, trong ánh mắt tràn đầy bi thương. “Sư phụ, xin lỗi, con vẫn khiến người phải thất vọng rồi.”

“Tại sao?” Huyền Trang hỏi.

“Bởi vì, Đát Độ Thiết tối nay nhất định sẽ chết.”

Huyền Trang cả kinh, A Thuật lẩm bẩm nói, “Thực ra, nửa tháng trước con đã tới thành Thổ Hỏa La này rồi. Con bảo A Lí Bố tặng con cho Đặc cần. Đặc cần là trưởng tử của Đát Độ Thiết, nhưng nhiều năm không được sủng ái. Con thi triển thần thông, dễ dàng chinh phục được hắn. Con nói với hắn, Mạc Hạ Đốt phản loạn, giết chết Khả hãn Thống Diệp Hộ rồi, Điệt Lực cũng chết rồi. Gia tộc A Sử Na hiện nay có thể kế thừa vị trí Đại hãn, chỉ có Đát Độ Thiết. Nê Thục không lâu nữa sẽ nghênh Đạt Độ Thiết đến vương đình để kế vị. Nếu như Đát Độ Thiết chết đi, vậy thì hắn chính là người thừa kế duy nhất. Đặc cần sớm đã nghĩ ra cách để lấy lòng Đạt Độ Thiết. Công chúa Cao Xương chết không được bao lâu, hắn liền tìm một người trông giống y hệt công chúa, định tặng cho Đát Độ Thiết, cầu được sủng ái. Nhưng qua sự đầu độc của con, lòng cầu sủng ái liền biến thành sát tâm.”

Huyền Trang hoảng sợ. “Lẽ nào… Khả hạ đôn mới kia, chính là người thích sát Đát Độ Thiết?”

“Đúng vậy, sư phụ,” A Thuật lẩm bẩm. “Có phòng vệ chặt chẽ như thế nào, cũng làm sao ngăn cản được rượu độc đêm tân hôn chứ?”

“A Thuật,” Huyền Trang lập tức toát mồ hôi lạnh đầy đầu. “Con về Hiên từ trước đi, ta đi cứu Đát Độ Thiết.”

“Ừm!” A Thuật gật đầu, vẻ mặt bi thương. “Sư phụ, nếu như Đát Độ Thiết chết, người còn có thể đối xử với con như thế này không?”

“A Thuật, ta đã lập lời thề, phải khiến cuộc đời con viên mãn, không gặp trở ngại, tránh xa đau khổ,” Huyền Trang nghiêm túc nói. “Bất luận con phạm sai lầm gì, hay là thấy sợ hãi trong lòng, ta đều luôn ở bên giúp con nhìn thấy ánh sáng lần nữa, không còn lo lắng.”

Nói xong, Huyền Trang vội vàng gọi Khúc Trí Thịnh và Đạt Ma Chi tới, nói lại với hai người, bọn họ ai cũng đều hoảng hốt, lập tức lên ngựa, phi ầm ầm như bay về vương cung trên con đường đêm.

A Thuật lặng lẽ nhìn bóng lưng Huyền Trang dần dần đi xa, nước mắt rơi như mưa.

Đám người Huyền Trang chạy đến trước cửa vương cung, chỉ thấy ánh đèn đuốc trên thành lâu sáng choang, quân đội trong thành được điều động, từng nhóm từng nhóm chạy về hướng vương cung. Lòng Huyền Trang trầm xuống, ngài biết, đã quá muộn rồi.

Kế hoạch hành thích vua của Đặc cần rất chu đáo.

Đêm tân hôn, Đát Độ Thiết nhìn tân Khả hạ đôn giống y hệt công chúa Cao Xương, không nhịn được mà tinh thần hoảng hốt, say mê không thôi. Khả hạ đôn bưng chén vàng lên kính rượu Đát Độ Thiết, Đát Độ Thiết một hơi uống cạn sạch, sau đó liền chết bất đắc kỳ tử ngay tại chỗ. Sau đó, Khả hạ đôn liền lấy ấn giám của Đát Độ Thiết, viết một phong thủ dụ, lệnh cho người triệu Đặc cần vào cung.

Đặc cần lấy được ấn giám điều động đại quân của Đát Độ Thiết, lập tức lệnh cho người điều động quân đội, phong tỏa vương cung và thành Thổ Hỏa La, mãi cho đến tờ mờ sáng ngày hôm sau, sau khi đã khống chế triệt để toàn thành, mới tuyên bố Đát Độ Thiết băng hà, truyền ngôi lại cho hắn. Căn cứ vào chế độ thu nạp kế thừa hôn thú của Đột Quyết, hắn liền nạp vương hậu thành Khả hạ đôn của mình.

Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh đau buồn khôn nguôi, Khúc Trí Thịnh càng lo lắng cho hai đứa cháu trai của mình hơn, nói với Huyền Trang rằng hai đứa trẻ này đã mất hết phụ thân phụ mẫu, nếu còn ở trong tay của Đặc cần, ắt sẽ bị sát hại. Huyền Trang cũng vô cùng lo lắng, ngày hôm sau liền xin được vào cung phúng viếng, Đặc cần cho phép. Hai người dưới sự giúp đỡ của viên tổng quản thị vệ kia, bí mật đưa hai người nhi tử của công chúa Cao Xương ra khỏi vương cung, giấu ở trong chùa.

Đặc cần quả nhiên có ý định đầu độc hai hoàng tử, vừa nghe nói hai hoàng tử mất tích liền lập tức đoán là do Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh làm, nhất thời giận đến tím mặt, dẫn kỵ binh bao vây ngôi chùa lại, định cướp hai cậu bé đi. Khi hai bên đang đối đầu, liền nghe thấy phía cổng thành sấm sét rền vang, cũng không biết có bao nhiêu nhân mã đột nhập vào trong thành.

Đặc cần hoảng hốt, đang muốn phái người đi nghe ngóng xem rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì thì nhìn thấy một đoàn người mặc áo giáp sắt đen ầm ầm chạy tới, kỵ sĩ dẫn đầu chính là Nê Thục!

Đặc cần nhìn thấy Nê Thục, liền cảm thấy chột dạ, đối mặt với vị đại thiết uy chấn Đột Quyết này dẫn binh tới đây, trong lòng thấp thỏm không yên, vội vàng qua chào. Nê Thục không quan tâm đến hắn, nhảy xuống ngựa, vào trong chùa bái kiến Huyền Trang trước. Đặc cần cũng ngượng ngùng theo vào.

Đám người Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh nhìn thấy Nê Thục mới thở phào nhẹ nhõm. “A Di Đà Phật, Nê Thục, sao ngài lại đột nhiên tới Thổ Hỏa La vậy?”

“Đại sư, sau khi ta đánh bại Mạc Hạ Đốt ở thành Toái Diệp, luôn truy sát hắn, sau đó hắn chạy tới Kim Sơn, lúc này ta mới lui quân, vội vội vàng vàng dẫn người tới đón Đát Độ Thiết về đăng cơ. Không ngờ vừa vào Thiết Môn Quan liền nghe tin Đạt Độ Thiết chết bất đắc kỳ tử. Nên mới phi như bay một đêm tới thành Thổ Hỏa La.” Nê Thục nói xong, lại quay đầu nhìn chằm chằm đặc cần, lạnh lùng nói, “Đặc cần, ngươi nên gọi ta là gì?”

“Th… Thúc thúc…” Đặc cần nơm nớp lo sợ nói.

“Rất tốt, nếu như ngươi coi ta là thúc thúc của ngươi, vậy thì ngươi hãy thành thật nói cho ta biết, phụ vương ngươi chết như thế nào!” Nê Thục trợn mắt giận dữ hét lên.

“Thúc thúc à!” Đặc cần lập tức khóc rống lên. “Nguyên nhân cái chết của phụ vương con cũng không biết, đêm qua là tân hôn của phụ vương, con uống say, đang ngủ trong phủ thì thấy người trong cung cầm thủ dụ của phụ vương tới gặp, triệu con vào cung. Sau khi vào cung, chỉ thấy phụ vương con đã chết rồi. Con có hỏi Khả hạ đôn, thì nàng ta nói với con rằng, bọn họ đang định đi ngủ thì đột nhiên trong phòng có một cơn gió xoáy thổi qua, từ đó có một con quỷ đen nhánh xuất hiện. Con quỷ đó tay cầm trường kích, hét to một tiếng nói Mạc Hạ Đốt phái ta tới giết ngươi, sau đó liền đâm một nhát. Toàn thân cha con không có vết thương nhưng sắc mặt lại tím đen, chết ngay tại chỗ. Con quỷ kia cũng biến mất không thấy tăm hơi. Con lúc đó quá sợ hãi, sợ rằng yêu ma đến quấy phá, vì vậy liền cầm ấn giám của cha, điều động đại quân, không chế vương thành.”

“Ma quỷ?” Nê Thục cười lạnh. “Nói như vậy là có thể khiến ta tin sao?”

“Nhưng con không thể không tin.” Đặc cần nghiêm mặt nói, “Hôm nay con có hạ lệnh tìm kiếm hết tất cả các cửa các nhà, hòng tìm kiếm hung thủ. Cuối cùng lại hay biết một tin, hóa ra Mạc Hạ Đốt kia có được Chiếc bình của vua Đại Vệ, hắn đã ước với chiếc bình, bảo ma quỷ trong chiếc bình giết chết phụ vương con. Nghe nói chuyện này tất cả người Đột Quyết đều biết. Thúc thúc à, phụ vương con, tổ phụ con đều bị Mạc Hạ Đốt giết hại, người nhất định phải làm chủ cho con! Con sẽ đem hết đại quân, đi theo người, nhất định phải giết chết Mạc Hạ Đốt.”

Vẻ mặt Nê Thục biến ảo, trầm tư hồi lâu, mới phất tay nói, “Bỏ đi, nếu như ngươi có lòng báo thù, vậy thì không cần đợi ở đây nữa. Lập tức đi chỉnh đốn quân đội của ngươi, đến lúc đó theo ta tiến lên phía bắc báo thù! Còn về vị trí quốc vương của ngươi, đợi bình định xong Mạc Hạ Đốt, Đại hãn mới lên ngôi lại tiến hành sắc phong sau.”

“Đa tạ thúc thúc!” Đặc cần thở phào một hơi, liên tục khom lưng, dẫn người đi mất.

Hắn vừa đi, Khúc Trí Thịnh không nhịn được nói, “Nê Thục, tên đần độn này, rõ ràng là tên Đặc cần kia hại tỷ phu của ta, tại sao ngươi lại không giết hắn?”

“Khúc Trí Thịnh, ngươi mới là tên đần độn đó!” Nê Thục chửi ầm lên, “Mặc dù biết hắn bịa chuyện, nhưng với lý do này thì ai có thể vạch trần hắn được đây? Còn nữa, ta chỉ mang theo có một ngàn người tới, nếu khai chiến với Đặc cần ở Thổ Hỏa La, ngươi muốn khiến toàn bộ người của ta chết ở đây sao?”

“Hừ, cuối cùng ngươi cũng thừa nhận bản thân sợ chết rồi,” Khúc Trí Thịnh cười kinh.

“Nói láo!” Nê Thục bị hắn làm tức đến nổi cơn tam bành. “Lão tử là loại ham sống sợ chết sao? Ngươi có biết khi khai chiến với Mạc Hạ Đốt, lão tử mất đi biết bao nhiêu dũng sĩ rồi không? Lão tử làm sao có thể tới được Thổ Hỏa La? Bởi vì ta và Mạc Hạ Đốt đều đã không thể chống đỡ được nữa rồi, chỉ có quân đội Thổ Hỏa La tiến lên đánh bắc, mới có thể thay đổi tình hình chiến sự!” Hắn không muốn quan tâm đến Khúc Trí Thịnh nữa, bèn quay sang tố khổ với Huyền Trang. “Đại sư, Đát Độ Thiết chết rồi, người chết không thể sống lại. Lẽ nào ta phải mạo hiểm khiến Tây Đột Quyết, khiến Thổ Hỏa La đều rơi vào nguy hiểm diệt vong, để báo thù cho một người sao? Đặc cần cũng đã tỏ rõ ý với ta, chỉ cần hắn được làm quốc vương sẽ dùng toàn bộ đại quân, cùng ta chinh chiến với Mạc Hạ Đốt. Vì Tây Đột Quyết nhanh chóng ổn định, không rơi vào chiến loạn lâu dài, ta nhịn cơn tức giận thì có là gì chứ?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang chắp tay trước ngực. “Bần tăng chỉ quen với Phật pháp, không hiểu chính trị và chiến tranh.”

Nê Thục gật đầu. “Đa tạ đại sư có thể thông cảm cho ta.” Trên mặt hắn hiện ra vẻ giận dữ. “Nhưng chuyện này cũng không thể cứ thế bỏ qua được, Chiếc bình của vua Đại Vệ đi tới đâu, nơi ấy ắt gặp tai họa liên tiếp, Cao Xương, Tây Đột Quyết, Thổ Hỏa La, toàn bộ đều bị nó hại cho khổ sở, nước mất người tan, hôm nay ta nhất định phải thiêu hủy mầm tai họa này!”

Huyền Trang sợ đến giật nảy mình. “Nê Thục, không được lỗ mãng!”

“Đại sư, ý ta đã quyết,” Nê Thục nói xong, xoay người lên ngựa, dẫn theo đám kỵ binh thủ hạ ầm ầm đi xa.

Huyền Trang lập tức sốt ruột, gọi Khúc Trí Thịnh, vội vàng đuổi theo đến Hiên từ.

Đợi bọn họ đến nơi, đám người Nê Thục và đặc cần đã đang bao vây Hiên từ rồi, bọn họ đập vỡ cổng miếu, khiêng Chiếc bình của vua Đại Vệ ra, cùng hò hét mắng nhiếc chiếc bình một cách tức giận, nhổ nước bọt, vây quanh rồi chạy về hướng quảng trường trước vương cung.

“Nê Thục, đừng…” Huyền Trang liều mạng chen vào trong, nhưng người trên đường quá đông, thông qua lời thông báo của Đặc cần, người trong thành Thổ Hỏa La đều cho rằng Chiếc bình của vua Đại Vệ là thứ đã sát hại Đát Độ Thiết, quần chúng cực kỳ phẫn nộ, có giáo đồ Bái Hỏa giáo giơ cao ngọn đuốc, kêu la muốn thiêu hủy chiếc bình.

Đám người chen chúc đầy con đường dài.

Huyền Trang đang len lỏi trong đám người, đột nhiên có người kéo ống tay áo của ngài. Huyền Trang quay đầu lại nhìn, nhất thời sợ ngây người, A Thuật đang đứng trong dòng người cười với ngài.

“A Thuật!” Huyền Trang bế A Thuật lên. “Con không ở trong bình sao?”

“Sư phụ,” A Thuật tỏ vẻ vui sướng. “Con muốn đi dưới ánh mặt trời, vĩnh viễn không làm người trong bình nữa.”

“Được, được, được!” Huyền Trang vô cùng vui vẻ, “Chiếc bình của vua Đại Vệ đó…”

“Nê Thục muốn đốt thì cứ để hắn đốt đi!” A Thuật nhìn Chiếc bình của vua Đại Vệ đang bị đám người vây quanh, có chút thê lương. “Nó rốt cuộc đã phạm quá nhiều tội ác rồi. Đó coi như là xác thịt của con, hiện tại xác thịt bị thiêu hủy rồi, con vĩnh viễn có thể ở lại nhân gian!”

Đoàn người ồn ào đi xa, Nê Thục và Đặc cần cưỡi lên lưng ngựa, có ý cổ động sự tức giận của bách tính, bọn họ muốn có chỗ gán tội cho sự tức giận này, gán tội cho Chiếc bình của vua Đại Vệ, gán tội cho Mạc Hạ Đốt.

Dòng người qua lại bên người Huyền Trang và A Thuật, giống như nước thủy triều rút xuống, rất nhanh thôi, cả con phố lại trống trải không còn ai, chỉ có Khúc Trí Thịnh ở bên cạnh họ. Ba người trầm mặc bước đi trong thành Thổ Hỏa La. Bọn họ đi tới đầu phố, thương nhân đến từ các quốc gia trên thế giới đang thao thao bất tuyệt đủ các loại ngôn ngữ để chào hàng, hàng hóa rực rỡ muôn màu.

A Thuật chỉ vào một người thương nhân lớn tuổi, mũi cao mắt sâu, râu quai nón rồi nói, “Sư phụ, hắn đang nói tiếng Ba Tư đó. Khẩu âm gần với Thái Tây Phong.”

“Vậy thì coi như là người cùng quê với con rồi!” Huyền Trang cười nói.

“Đúng vậy!” A Thuật cảm khái. “Hai năm rồi, lần đầu tiên con nghe được tiếng của quê hương.”

A Thuật tiến lên phía trước, khom người với thương nhân lớn tuổi kia, dùng tiếng Ba Tư chào hỏi. “Trưởng lão.”

Ông lão kia nghe thấy giọng nói của cậu bé cũng có chút bất ngờ. “Cậu là người Thái Tây Phong?”

“Đúng vậy, ta đến từ Thái Tây Phong.” A Thuật vui vẻ cười nói. “Ta đã xa quê hai năm rồi, lần đầu tiên nhìn thấy người cùng quê thật sự.”

“Ồ, cậu bé, nguyện cho vinh quang của Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức vĩnh viễn soi sáng cho cậu!” Ông lão chúc phúc cậu.

“Trưởng lão, ta có thể hỏi thăm một chút được không? Hoàng đế Khố Tư Lỗ đệ nhị, hiện nay sức khỏe thế nào?” A Thuật nhớ đến cha mình, “Khi ta rời khỏi Thái Tây Phong, nghe nói hoàng đế đang bị bệnh kiết lỵ, luôn ốm đau.”

“Khố Tư Lỗ Đệ nhị sao?” Ông lão kia sửng sốt. “Ngài ấy băng hà từ lâu rồi.”

“Cái gì?” Sắc mặt A Thuật thay đổi nhanh chóng.

Huyền Trang mặc dù không hiểu tiếng Ba Tư, nhưng cũng nghe ra được có gì đó không ổn, vội vàng xoa đầu A Thuật, hỏi ông lão kia. “Đã xảy ra chuyện gì?”

Ngài nói bằng tiếng Thổ Hỏa La, ông lão kia đương nhiên có thể hiểu được, liền nói với Huyền Trang. “Vị tăng nhân này, ta vừa nói với đứa trẻ này, hai năm trước, Khố Tư Lỗ đệ nhị đã băng hà rồi. Cũng chính là vào tháng hai năm ngoái, trưởng tử của ngài là Hi Lỗ Gia ra tay mưu hại hắn, đầu tiên dùng than hương đốt cháy cổ họng của hắn, sau đó treo cổ hắn.”

Cả người A Thuật như ngây dại, cậu đã đợi trong bình ba mươi năm, cuối cùng cũng đợi được tâm nguyện cuối cùng của phụ vương, vạn dặm xa xôi đến Đại Đường, ước mơ duy nhất chính là sau khi hoàn thành tâm nguyện của ngài, sẽ không cần phải làm người trong bình nữa, mỗi ngày có thể đi lại dưới ánh mặt trời Ba Tư. Trên đường gian khổ vật lộn, trải qua trận chặn giết trên sa mạc Mạc Hạ Diên, rồi tới chuyện chiếc bình bị thất lạc, trải qua nguy cơ sống chết trong cuộc nội loạn ở Cao Xương, cuối cùng cũng mở ra được một con đường khác, thông qua Mạc Hạ Đốt, khuấy cho Tây Đột Quyết tan đàn xẻ nghé, máu chảy thành sông, cuối cùng khiến cho Tây Đột Quyết không thể nào hợp tác với Hi Lạp Khắc Lược xâm lược Ba Tư được nữa.

Nhưng khi cậu tràn đầy mong chờ muốn về nhà thì phụ vương cậu lại chết mất rồi. Lúc cậu mới vừa rời khỏi Ba Tư, ông ta đã chết rồi.

Khi cậu đang phấn đấu, người cho cậu lý do để nỗ lực phấn đấu đã rời khỏi thế gian này rồi. Sự gian nan và nỗ lực của cậu suốt hai năm nay qua coi như là vô nghĩa rồi.

“Sau đó thì sao?” Huyền Trang vội vàng hỏi, “Hiện tại Ba Tư như thế nào rồi?”

“Loạn thế diệt vong! Hi Lỗ Gia sau khi lên ngôi liền giết sạch toàn bộ mười bảy huynh đệ của mình, nhưng hắn cũng bị trời phạt, sáu tháng sau liền nhiễm ôn dịch mà chết.” Ông lão nói, “Sau đó hoàng tử bảy tuổi là A Nhĩ Đạt Hi Nhĩ đệ nhị lên ngôi, tháng tư năm nay lại bị tướng quân Sa Hách Bối La Tư phế truất rồi. Một tháng trước, nghe nói Sa Hách Bối La Tư bị đối thủ treo cổ ở Thái Tây Phong, nhi tử nhỏ của Khố Tư Lỗ đệ nhị là Giả Vượng Hi Nhĩ lên ngôi, mấy ngày trước có một đoàn thương nhân từ Ba Tư đến, nói rằng Giả Vượng Hi Nhĩ lại bị giết rồi, hiện tại con gái của Khố Tư Lô đệ nhị là Bố Lãng đang chấp chính.”

Ba người trầm mặc không nói, ai cũng không thể ngờ được rằng Ba Tư lại loạn thành như vậy, hoàn toàn là mạt thế của một vương triều.

“Sư phụ!” A Thuật như khóc như cười. “Con còn có thể về nhà sao?”

Trong lòng Huyền Trang vô cùng khó chịu, nắm lấy tay cậu, không biết nên nói gì. “A Thuật…”

“Sư phụ, Ba Tư còn có ánh mặt trời không?” A Thuật hỏi.

Huyền Trang không biết trả lời thế nào.

A Thuật từ từ rút tay khỏi tay ngài, một mình cô đơn bước đi. Ánh mặt trời chiếu sáng lên thành Thổ Hỏa La, chiếu lên người cậu, nhưng dường như cậu đang không bước đi dưới ánh mặt trời, mà vẫn bước đi trong bóng tối của Chiếc bình của vua Đại Vệ.

Trước quảng trường của vương cung, những bách tính đang tức giận không ngừng chen lấn. Chính giữa quảng trường dựng lên một chiếc đài cao, phía dưới là ngọn lửa đang cháy hừng hực, Chiếc bình của vua Đại Vệ được đặt trên đài cao, đang bị lửa thiêu đốt.

Đám người hô lên những tiếng kêu la tức giận như sóng biển dâng cao. “Thiêu hủy nó! Thiêu hủy nó! Ma quỷ! Yêu quái! Báo thù cho Đát Độ Thiết! Báo thù cho Đại hãn!”

Dưới đài, các tăng lữ mà Nê Thục và Đặc cần mời tới đang ngồi ngay ngắn ở một bên, cao giọng tụng niệm kinh Phật, lấy Phật pháp trấn áp chiếc bình tà ác này.

Chính vào lúc này, một đứa trẻ bước ra từ trong đám người, cậu trèo lên đài cao, giẫm lên thanh ngang, đi tới bên Chiếc bình của vua Đại Vệ. Mọi người nhất thời đều im lặng, kinh ngạc nhìn đứa trẻ đó.

Dưới chân là ngọn lửa đang cháy phừng phừng, trước mặt là Chiếc bình của vua Đại Vệ đang bị thiêu hủy, xung quanh là xích sắt to lớn, đứa trẻ kia yên lặng đi lên thanh ngang, bước vào trong ngọn lửa, tiến về phía chiếc bình. Đám người bên dưới yên lặng nhìn, quảng trường vương cung trên vạn người đồng thời chết lặng, không có ai biết đứa trẻ này từ đâu tới và muốn đi tới đâu.

Đứa trẻ đó đi tới bên cạnh Chiếc bình của vua Đại Vệ, rồi vươn tay vuốt ve nó, chiếc bình chậm rãi phân thành hai mảng, lộ ra ruột bình bên trong, trống rỗng như một cái tử cung bằng đồng. Phía dưới có ngọn lửa đang thiêu đốt, lúc này, nó không hề lạnh lẽo như băng mà vô cùng ấm áp. Cũng không tối om như trước, bởi có ánh mặt trời và ánh lửa soi sáng lòng bình.

Huyền Trang và Khúc Trí Thịnh lúc này cũng vừa chạy tới dưới đài cao, Huyền Trang ngẩng mặt lên nhìn, hai mắt ngấn lệ, thì thào nói, “Quay lại, con ơi, quay lại…”

Đứa trẻ kia dường như nghe thấy tiếng gọi của ngài, cúi đầu, mỉm cười với ngài, cơ thể cậu co rút lại thành một viên thịt, thoải mái nằm lọt thỏm trong ruột Chiếc bình của vua Đại Vệ. Sau đó, chiếc bình từ từ khép lại.

Trong truyền thuyết của Bái Hỏa Giáo, vũ trụ vốn dĩ không có gì cả, chỉ có thần không gian và thời gian Trát Nhĩ Vạn tồn tại cô độc trong vũ trụ này. Mãi cho đến một ngày, thần thấy cô đơn, thần muốn làm một người cha, vì vậy bèn cầu khẩn một ngàn năm. Sau khi đứa con ngài yêu thương giáng sinh, ngài lại không thể nào để nó đến được thế giới này, thế là nỗi áy náy, day dứt tràn đầy cõi lòng ngài. “Nhi tử của ta, ta đã đợi sự ra đời của con một ngàn năm rồi, sau đó ta lại cần con phải chờ đợi thêm chín ngàn năm nữa.”

Sau đó ngài biến mất khỏi không gian và thời gian, cũng không trở lại nữa. Đứa trẻ đó, vĩnh viễn đợi chờ trong bóng tối và cô tịch.

Hai mắt Huyền Trang ngấn lệ, thấp giọng nức nở, ngài nhìn chằm chằm vào Chiếc bình của vua Đại Vệ từ từ nóng rực, trở nên đỏ bừng, cuối cùng bị thiêu thành từng giọt, từng giọt đồng, nhỏ xuống ngọn lửa. Ngài biết, đứa trẻ bị chính phụ thân của mình vứt bỏ kia sẽ không thể nào trở về nhà được nữa. Ánh mặt trời Ba Tư cho dù ngàn năm vạn năm vẫn chiếu rọi mảnh đất đó, cũng không thể nào xua tan được sự lạnh lẽo và bóng tối trong lòng đứa trẻ kia.

“Sư phụ, con nhớ nhà rồi!” Khúc Trí Thịnh òa khóc. “Nhớ phụ vương của con rồi.”

“Trí Thịnh, hành trình Tây du của con có thể kết thúc rồi, bởi vì con đã tìm thấy thứ mà Phật pháp muốn nói với con.” Huyền Trang nhìn về Thiên Trúc ở phía đông nam trong dòng nước mắt nhạt nhòa. “Còn bần tăng, vẫn phải tiếp tục bước đi trên con đường Tây du dài đằng đẵng kia.”

Phụ lục

Ghi chép về Khả hãn Tây Đột Quyết ký

Nê Thục thống lĩnh đại quân trở về Tây Đột Quyết để nhanh chóng ổn định, bèn lập A Sử Na Điệt Lực làm Khả hãn, là Khả hãn Tứ Diệp Hộ. Ngay sau đó Nê Thục và Mạc Hạ Đốt khai chiến toàn diện, hai bên ác chiến trên đại thảo nguyên không ngừng nghỉ.

Công nguyên năm 630, Mạc Hạ Đốt binh bại, chạy tới núi A Nhĩ Thái, cuối cùng bị Nê Thục giết chết.

Sau đó uy vọng của Nê Thục tăng cao, Khả hãn Tứ Diệp Hộ nóng lòng xây dựng uy tín, bắc chinh Thiết Lặc, lại bị Tiết Diên Đà đánh bại. Tứ Diệp Hộ vì đa nghi độc ác, lạm sát công thần, cuối cùng cũng trở mặt truy sát Nê Thục, Nê Thục chạy đến Yên Kỳ.

Công nguyên năm 632, sự tàn bạo của Tứ Diệp Hộ dẫn đến cuộc nổi loạn của bộ lạc Nỗ Thất Tất, Tứ Diệp Hộ không có sức phản kháng, chạy tới Khang Cư, không lâu sau thì chết. Bộ lạc Nỗ Thất Tất đón Nê Thục về lập làm làm Đại Hãn, gọi là Khả hãn Đốt Lục. Nê Thục sau khi được lập làm Khả hãn, liền phái sứ giả tới Trường An, tỏ ý bằng lòng lệ thuộc vào Đại Đường, Lý Thế Dân sắc phong Nê Thục làm ‘Khả hãn Thôn A Lâu Bạt Lợi Tất Đốt Lục’. Hắn trở thành Khả hãn Tây Đột Quyết đầu tiên được triều Đường sắc phong, thế lực của Đại Đường bắt đầu tiến vào Tây Vực.

Công nguyên năm 634, Nê Thục mắc bệnh mà qua đời.

Ghi chép về hai đời quốc vương Cao Xương

Khúc Trí Thịnh trên đường Tây du tận mắt chứng kiến cái chết của A Thuật, cuối cùng cũng lĩnh ngộ ra trách nhiệm đời này của mình, sau đó trở về Cao Xương, được Khúc Văn Thái phong làm thế tử. Khúc Trí Thịnh bắt đầu cai quản quốc gia, tổ chức lại Cao Xương.

Khúc Trí Thịnh đời này chưa bao giờ quên được Long Sương Nguyệt Chi, sau khi lên làm thế tử, gần như đã cho tìm hết cả Tây Vực nhưng vẫn không có tin tức của nàng.

Công nguyên năm 630, quốc vương Y Ngô là Thạch Vạn Niên chủ động quy thuận Đại Đường, Lý Thế Dân rất đỗi vui mừng, thành lập quận Y Ngô. Điều này khiến cho Khúc Văn Thái vô cùng lo sợ, dưới sự đề nghị của Khúc Trí Thịnh, phụ tử một nhà cùng tới thăm Trường An, nhận được sự tiếp đón trọng thể của Lý Thế Dân. Năm sau, Khúc Văn Thái về nước, còn Khúc Trí Thịnh thì ở lại Đại Đường để tìm kiếm tín ngưỡng đời này của hắn, Long Sương Nguyệt Chi.

Khúc Văn Thái ở Trường An chứng kiến Đại Đường ngày càng hưng thịnh thì vô cùng khiếp sợ, ông ta ý thức được, Đại Đường nhất định sẽ âm mưu thâu tóm Tây Vực, nên sinh lòng bất mãn, bằng mặt chứ không bằng lòng với Đại Đường.

Công nguyên năm 638, Khúc Văn Thái và Long Đột Kỵ Chi lại xảy ra mâu thuẫn, ông ta xuất binh tấn công Yên Kỳ, đánh hạ năm tòa thành trì. Hắn thậm chí còn liên thủ với Tây Đột Quyết tấn công quận Y Ngô, ý đồ phong tỏa cửa ngõ, chia cách Trung Nguyên và Tây Vực. Lý Thế Dân nổi trận lôi đình, hạ chiếu lệnh hắn vào triều yết kiến, nhưng Khúc Văn Thái từ chối, chỉ phái một quan viên tới tạ lỗi với hoàng đế. Lý Thế Dân nhường nhịn một bước, lệnh cho ông ta đưa những người Hán lưu lạc tới Cao Xương khi Đông Đột Quyết diệt vong về nước. Nhưng Khúc Văn Thái cự tuyệt, nói rằng. “Chim ưng bay trên trời, chim trĩ đậu trong bụi cây ngải, mèo dạo chơi trong nhà, chuột ăn trong hang; mọi sự đâu vào đấy, chẳng phải vẫn có thể tự sinh tự diệt đó hay sao?”

Sau khi Khúc Trí Thịnh nghe được, vội vàng chạy về Cao Xương, nhưng lúc này cục diện đã chẳng thể vãn hồi. Ý định chiếm đoạt Tây Vực của Lý Thế Dân ngày càng rõ ràng, nguyện vọng giữ vững độc lập của Khúc Văn Thái ngày càng mãnh liệt.

Cuối cùng, Lý Thế Dân phái Hầu Quân Tập thống lĩnh đại quân chinh phạt Cao Xương. Khúc Văn Thái thề chết không hàng, muốn bảo vệ độc lập của Cao Xương. Nhưng sa mạc Mạc Hạ Diên vẫn không ngăn nổi bước chân của quân lính Đại Đường. Công nguyên năm 640, mùa thu, đại quân của Hầu Quân Tập vượt qua sa mạc, tới biên cảnh Cao Xương. Khúc Văn Thái hao tổn tâm sức quá độ, lo sợ mà chết.

Trước khi Khúc Văn Thái chết, Khúc Trí Thịnh nói với hắn. “Phụ vương, con trở về Cao Xương, chính là vì không muốn để người chịu nỗi nhục vong quốc.”

Khúc Trí Thịnh lên ngôi quốc vương Cao Xương, là đời thứ chín của họ Khúc nắm quyền trị vì Cao Xương, quốc vương thứ mười. Sau khi làm xong tang sự cho Khúc Văn Thái, Khúc Trí Thịnh ra khỏi thành đầu hàng Hầu Quân Tập, Cao Xương diệt vong.

Sau đó Khúc Trí Thịnh tới Trường An, Lý Thế Dân sắc phong cho Khúc Trí Thịnh làm Tả vũ vệ tướng quân, quận công Kim Thành, Khúc Trí Thịnh khước từ, nguyện ẩn cư ở Giang Nam, làm một bách tính bình thường. Vì thế nên Lý Thế Dân đã cho xây phủ ở Quảng Lăng, Khúc Trí Thịnh từ đó về sau lưu lại Giang Nam. Hắn tin rằng, Long Sương Nguyệt Chi nhất định có ngày nhớ tới ước mơ hai người từng có, nàng sẽ đến Giang Nam để gặp hắn.

Rất nhiều năm sau, bỗng vào một ngày, Khúc Trí Thịnh đang tản bộ bên sông Đại Vận, vô tình nhìn trên mặt sông, nước chảy thuyền trôi, thấy có một nữ tử áo trắng đang đứng trên thuyền. Nước mắt của Khúc Trí Thịnh không ngừng tuôn rơi, hắn bưng mặt khóc nức nở.

Ghi chép về quốc vương Yên Kỳ

Long Đột Kỵ Chi từ sau khi mất đi sự trợ giúp của Long Sương Nguyệt Chi, ngoại trừ việc giữ gìn tình hữu nghị với Đại Đường thì chính trị nội sự của vương quốc ngày càng hỗn loạn, tan rã, ông ta là người nóng nảy, nhiều lần xung đột với Khúc Văn Thái, dẫn đến cảnh nước mất nhà tan.

Công nguyên năm 640, sau khi Cao Xương diệt vong, Long Đột Kỵ Chi lúc đầu thì hưng phấn, sau đó liền bị Tây Đột Quyết xúi giục, ông ta dần ý thức được sự đáng sợ của “gã khổng lồ” Đại Đường. Ông ta gả thứ nữ cho tướng quân Tây Đột Quyết là A Sử Na Khuất Lợi, để đổi lấy sự giúp đỡ của Tây Đột Quyết. Quốc sách của Yên Kỳ được sửa đổi hoàn toàn, ngả về phía Tây Đột Quyết. Năm Trinh Quán thứ mười tám, công nguyên năm 644, hoàng đệ của Long Đột Kỵ Chi là Long Lật Bà Chuẩn đầu hàng Đại Đường, Lý Thế Dân lệnh cho Quách Hiếu Khác bất ngờ đánh úp Yên Kỳ. Quách Hiếu Khác dưới sự hướng dẫn của Long Lật Bà Chuẩn, vượt qua vùng nước bốn phía xung quanh vương thành Yên Kỳ, sáng hôm sau liền công chiếm vương thành, bắt Long Đột Kỵ Chi làm tù binh.

Năm Trinh Quán thứ hai mươi ba, công nguyên năm 649, sau khi Lý Thế Dân qua đời, Long Đột Kỵ Chi được cho tạc tượng đá, đặt đứng cùng với tượng đá của Khúc Trí Thịnh ở bên cạnh Chiêu Lăng của Đường Thái Tông.

Năm Vĩnh Huy thứ hai, công nguyên năm 651, hoàng đệ của Long Đột Kỵ Chi là Long Tiên Na Chuẩn qua đời, Đường Cao Tông thả Long Đột Kỵ Chi về nước, để hắn làm quốc vương Yên Kỳ một lần nữa.

Ghi chép về các đời vua Ba Tư

Công nguyên năm 590, quốc vương Ba Tư đương nhiệm là Hoắc Nhĩ Mạc Tư Dức đệ tứ đã làm một chuyện vô cùng ngu xuẩn. Khi ấy danh tướng Ba Tư là Ba Hách Lạp Mô Sở Tân đang giằng co với Bái Chiêm Đình ở tiền tuyến, chiến sự hung hiểm có khi thua trận, nhưng thiệt hại không nhiều, Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ tứ bèn phái sứ giả tới quân doanh truyền chỉ giải trừ binh quyền của Ba Hách Lạp Mỗ Sở Tân, đồng thời còn ban cho hắn một bộ quần áo đàn bà và một guồng xe tơ, chế giễu hắn chỉ xứng làm việc của đàn bà thôi.

Sở Tân giận tím mặt, quyết định làm phản, quay lại tấn công Thái Tây Phong.

Khó khăn trong ngoài dồn dập, nhi tử của Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ tứ là Khố Tư Lỗ đệ nhị nhân cơ hội giết vua đoạt vị, móc hai mắt của phụ vương mình ra, nhốt trong nhà lao, sau đó xử tử một cách tàn khốc.

Sau khi Khố Tư Lỗ đệ nhị lên ngôi, không chống đỡ được đại quân của Sở Tân, chạy khỏi Thái Tây Phong, nương nhờ Bái Chiêm Đình. Hoàng đế của Bái Chiêm Đình là Mạc Lí Tư nhận Khố Tư Lỗ đệ nhị làm nghĩa tử, điều động đại quân giúp hắn phục quốc.

Công nguyên năm 591, Sở Tân chiến bại, chạy khỏi Thái Tây Phong, nương nhờ Tây Đột Quyết. Khố Tư Lỗ đệ nhị dùng một số tiền lớn mua chuộc sủng phi của Khả hãn Đạt Đầu, nghe lời xúi giục Khả hãn Đạt Đầu đã giết Sở Tân. Ngay sau đó, Khố Tư Lỗ đệ nhị dùng thời gian mười năm để bình định Ba Tư, sức mạnh của Ba Tư ngày một phát triển.

Công nguyên năm 602, một vị quan quân cấp thấp của Bái Chiêm Đình là Phúc Ca Tư đã giết chết Mạc Lí Tư, cướp đoạt ngai vị. Khố Tư Lỗ đệ nhị mượn danh nghĩa trả thù cho nghĩa phụ huy động quân đội tiến đánh Bái Chiêm Đình. Quân đội Ba Tư thế như chẻ tre, Bái Chiêm Đình sụp đổ.

Công nguyên năm 610, hiền tế của Phúc Ca Tư là Khắc Lý Tư Phổ Tư kiến nghị triệu tổng đốc của Già Thái Cơ là Hi Lạp Khắc Lược xuất binh cứu hoàng đế, Phúc Ca Tư đồng ý ngay, không ngờ Hi Lạp Khắc Lược vừa vào đến Quân Sĩ Thản Đinh Bảo liền phát động chính biến, chém đứt đầu Phúc Ca Tư, tự lập mình làm hoàng đế.

Sau khi Hi Lạp Khắc Lược xưng đế, liền đề xuất nghị làm hòa với Ba Tư. Nhưng, Khố Tư Lỗ đệ nhị không đồng ý, tiếp tục tiến quân, công nguyên năm 613, đánh xuống Đại Mã Sĩ Cách, cướp sạch An Điều Khắc. Công nguyên năm 614, đánh bại thành Thánh Gia Lộ Tát Lãnh, trắng trợn cướp đốt giết hiếp. Đến bảo vật trân giáo của Cơ đốc giáo - giá thập tự đóng đinh Chúa Gia Tô cũng bị hắn cướp đi.

Công nguyên năm 615, quân Ba Tư tiến tới eo biển Bác Tư Phổ Lỗ Tư. Công nguyên năm 619, quân đội Ba Tư lại chinh phục Ai Cập. Đến lúc này sự huy hoàng của Tát San Ba Tư đạt đến đỉnh cao trước nay chưa từng có. Nhưng đến Công nguyên năm 620, Hi Lạp Khắc Lược sau mười năm chiêu binh, đã đánh bại đại quân hải lục của Ba Tư, bắt đầu phản công. Đồng thời Khả hãn Thống Diệp Hộ của Tây Đột Quyết cũng liên minh với Hi Lạp Khắc Lược, xuất quân công đánh Ba Tư. Công nguyên năm 627, Hi Lạp Khắc Lược đánh vào lãnh thổ Ba Tư, một đường thế như chẻ tre, đánh thẳng tới Thái Tây Phong.

Công nguyên năm 628, trưởng tử của Khố Tư Lỗ đệ nhị là Hi Lỗ Gia phát động chính biến, trục xuất Khố Tư Lỗ đệ nhị, sau đó bí mật xử tử. Hi Lỗ Gia lên kế nhiệm ngai vị hoàng đế Ba Tư, lịch sử gọi là Ca Ngõa Đức đệ nhị. Ca Ngõa Đức đệ nhị thỉnh cầu nghị hòa với Bái Chiêm Đình, bồi thường cắt đất, Hi Lạp Khắc Lược lui binh.

Sau khi Bái Chiêm Đình lui binh, Ca Ngõa Đức đệ nhị phát động đại tru diệt đối với hoàng thất, gần như chém tận giết tuyệt tất cả các hoàng tử và công chúa, nhưng hắn chỉ làm hoàng đế được vẻn vẹn nửa năm thì đã mắc bệnh hiểm nghèo mà chết. Quyền thần Sa Hách Bối Lạp Tư giúp đỡ nhi tử bảy tuổi của Ca Ngõa Đức đệ nhị làm hoàng đế kế nhiệm, lịch sử gọi là A Đạt Hi Nhĩ đệ tam, nhưng chẳng bao lâu lại bị phế truất.

Sa Hách Bối Lạp Tư nở mày nở mặt chẳng được mấy ngày, nhi nữ của Khố Tư Lỗ đệ nhị là công chúa Bố Lãng, lập kế treo cổ hắn, tự mình lên làm nữ vương kế nhiệm, nhưng cũng không lâu sau lại bị phế, Tỉ Lộ Chi đệ nhị, Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ ngũ, Hoắc Nhĩ Mạc Tư Đức đệ lục… trong vòng ba năm sau khi Khố Tư Lỗ đệ nhị chết, chín vị đế vương đoản mệnh liên tiếp kế vị, lại liên tiếp bị chặt đầu. Cả Ba Tư rơi vào thời kỳ suy tàn hỗn loạn, mãi cho đến khi Y Tự Hầu hai mươi mốt tuổi lên đài, lịch sử gọi là Y Tự Hầu đệ tam, Ba Tư mới dần dần ổn định.

Nhưng đây chỉ là hồi quang phản chiếu của Tát San Ba Tư, bởi vì kẻ địch đáng sợ nhất của đế quốc này là người Ả Rập đã nổi dậy trong sa mạc.

Công nguyên năm 636, quân đội Ả Rập trong trận đụng độ ở Ca Địch Tây Á đã đánh tan quân đội Ba Tư, năm sau đánh vào Thái Tây Phong, Y Tự Hầu đệ tam chạy trốn. Dưới sự chỉ huy của hắn, Tát San Ba Tư lại ngoan cường chống đỡ suốt mười lăm năm nữa.

Công nguyên năm 647, Y Tự Hầu đệ tam viết thư cầu Đại Đường viện trợ. Lý Thế Dân từ chối xuất binh, trả lời rằng. “Cứu giúp quốc quân, về lý là điều trẫm hẳn nên làm. Nhưng trẫm lại được nghe từ chính miệng của tiết độ sứ về con người tộc Ả Rập, về phong tục, tín ngưỡng, phẩm cách của người cai trị họ ra sao… tất cả đều rất tường tận. Bách tính trung tín đến vậy, thủ lĩnh tài năng như thế, sao họ có thể không giành được chiến thắng cơ chứ. Ngươi tốt nhất là nên dùng hành động đức độ và cẩn thận để lấy lòng của bọn họ đi thôi.”

Công nguyên năm 651, Y Tự Hầu đệ tam bị giết trong một nhà xay bột ở thành Mộc Lộc, Tát San Ba Tư diệt vong.

Nhi tử hắn là Ti Lộ Tư chạy về phía Tây đến Thổ Hỏa La, muốn cầu viện từ Đại Đường, lúc này Đường Cao Tông tại vị, vẫn cự tuyệt xuất binh. Ti Lộ Tư dựa vào người Thổ Hỏa La để phát động đánh giằng co với người Ả Rập. Công nguyên năm 661, Ti Lộ Tư chiến bại, lại một lần nữa cầu viện Đại Đường, Đường Cao Tông thành lập phủ đô đốc Ba Tư, sắc phong Ti Lộ Tư là quốc vương Ba Tư. Chịu sự tấn công liên tục của quân đội Ả Rập, cuối cùng thì Ti Lộ Tư không chống đỡ nổi nữa, công nguyên năm 675, thông qua Con đường Tơ lụa chạy tới Trường An, Đường Cao Tông trao tặng hắn chức Hữu uy vệ tướng quân.

Công nguyên năm 677, Ti Lộ Tư mất tại Trường An. Niềm vinh quang cuối cùng của Tát San Ba Tư, cuối cùng lại biến mất trong cát bụi của Đại Đường.

Ghi chép về đại tướng quân Cao Xương - Trương Hùng

Trương Hùng (583 - 633), tự Thái Hoan, nguyên quán Nam Dương, Hà Nam, sống tại Cao Xương, tổ phụ là Trương Vụ, từng đảm nhiệm chức vụ Tả vệ đại tướng Quân, Quán tào lang trung, chịu trách nhiệm xử lý chính vụ. Phụ thân Trương Đoan, từng nhậm chức Kiến nghị tướng quân, Quán tào lang trung. Cô cô của hắn là vương phi của quốc vương Khúc Bá Nhã, quốc vương Khúc Văn Thái là họ hàng của Trương Hùng.

Trên bản khắc bia mộ của Trương Hùng khai quật được ở Cao Xương có viết “Bản tính hiếu hữu, trời sinh thông tuệ, không vì địa vị cao mà khinh người, không vì có tài mà sinh kiêu. Dáng vẻ thư sinh nho nhã nhưng lại am hiểu dụng binh, tiên liệu như thần, thông tuệ, sáng suốt,” là một tướng tài văn võ song toàn.

Trương Hùng thâm minh đại nghĩa, có tầm nhìn chính trị xa, làm mọi cách để khuyên Khúc Văn Thái đừng nương nhờ Tây Đột Quyết, phụ thuộc vào Đại Đường mới là gốc rễ lập quốc, nhưng không được lắng nghe, còn mất đi sự tín nhiệm. Chí Văn Ký chép rằng hắn “khuyên nhủ vô dụng, lo lắng thành bệnh,” sau đó buồn bực mà chết, tuổi gần năm mươi.

Năm 1973, trong ngôi mộ số 206 ở Astana Cemetery, phần mộ hợp táng phu thê Trương Hùng được khai quật. Thi thể của Trương Hùng được ướp thuốc, giữ gìn nguyên vẹn hoàn chỉnh. Vóc người hắn khôi ngô, thân cao trên một mét chín, hai chân bởi vì cưỡi ngựa trong thời gian dài nên đã biến dạng.

Ghi chép về Vương Huyền Sách

Vương Huyền Sách, người Lạc Dương, Hà Nam, từng nhận chức Huyện lệnh Hoàng Thủy, Dung Châu, Hữu vệ suất phủ trưởng Sử. Từ năm Trinh Quán thứ mười bảy đến năm Long Sóc nguyên niên (Công nguyên năm 643 - 661) ba lần đi sứ Ấn Độ. Sự tích này trong sách Tân Cựu Đường Thư cũng có ghi chép, nhưng năm tháng sống chết không rõ. Tuổi tác của hắn có lẽ nhỏ hơn Huyền Trang hơn mười tuổi, bởi vậy năm Trinh Quán thứ tư, sứ giả Đại Đường mà Huyền Trang đã gặp ở vương đình Tây Đột Quyết không thể là Vương Huyền Sách, người đó rốt cuộc là ai, tác giả vẫn chưa thể tra rõ.

Dưới đây là ghi chép trong Cựu Đường Thư:

Năm Trinh Quán thứ mười, Phật tử Huyền Trang tới ngoại quốc, đem hơn sáu trăm bộ kinh văn tiếng Phạn về. Đầu tiên là phái Hữu suất phủ trưởng Sử là Vương Huyền Sách đi sứ Thiên Trúc, quốc vương thứ tư của Thiên Trúc phái sứ giả tới cống nạp. Lại đúng vào lúc quốc vương Thiên Trúc là Thi La Dật Đa chết, trong nước đại loạn, triều thần Na Phục Đế A La Thuận Na soán ngôi, phát động toàn bộ binh lính người Hồ chiến đấu với Huyền Sách. Huyền Sách mang theo ba mươi kỵ binh chiến đấu với quân Hồ, tên hết, toàn bộ bị bắt. Giặc Hồ cũng cướp được đồ cống nạp của các nước. Huyền Sách dũng cảm đào thoát trong đêm, chạy tới Thổ Phồn, huy động một ngàn hai trăm quân tinh nhuệ, lại mượn của Bà La Quốc hơn bảy ngàn kỵ binh, phục tùng Huyền Sách. Huyền Sách cùng phó sứ Tương Sư Nhân dẫn đầu quân đội hai nước tiến vào đô thành của Thiên Trúc, đánh trận liên tiếp ba ngày, đại phá thành trì, chặt đầu hơn ba ngàn người, dìm chết vạn người, A La Na Thuận bỏ thành chạy trốn, Sư Nhân đuổi theo bắt được. Tù binh là hơn một vạn hai ngàn người, trâu ngựa hơn ba vạn.

Thế là Thiên Trúc chấn động sợ hãi, bắt A La Na Thuận trở về. Năm hai mươi hai đến kinh sư, Thái Tông cực kỳ vui mừng, lệnh cho quan lại thông báo với tông miếu, và gọi quần thần tới nói, “Một đám người suốt ngày chỉ biết nghe ca ngắm múa, miệng mồm mở ra chỉ toàn lời xúc xiểm xấu xa, ấy chính là nguyên nhân dẫn đến suy đồi đạo đức. Nếu Bà La Môn không trở mặt đánh cướp của sứ giả ta, thì cớ gì lại bị bắt làm tù binh như thế được đây? Xưa Trung Sơn có thói xấu là tham lam tài bảo, đến Thục hầu cũng vì tham trâu đá đẻ vàng mà dẫn đến họa diệt quốc, mọi sự đều có căn nguyên gốc rễ mà thành cả.” Nói rồi lệnh cho các chư thần khấu lạy Huyền Sách rồi cho lui cả.

HẾT TẬP 2

Lời dẫn I

Đại Đường, năm Vũ Đức thứ tám.

Huyền Trang hai mươi sáu tuổi từ Triệu Châu, Hà Bắc đi tới Trường An, đi qua các đất Huỳnh, đất Lạc, lúc này Đại Đường bình định thiên hạ chưa lâu, trên những trục đường cổ, hoang dại, đao hỏng kích gãy và hài cốt nằm rải rác khắp nơi. Thi thoảng còn xuất hiện cảnh chó hoang tha xương người chạy dọc ven đường, nhe nanh trợn mắt, cặp mắt thì đỏ au, đôi khi chúng còn bám theo những người đi đường, và nghiến răng ken két. Đưa mắt nhìn quanh chỉ thấy thôn xóm hoang tàn, cỏ dại mọc tràn lan, cùng vài vết máu khô bám trên những vách tường đổ nát thê lương trong gió.

Hôm đó, Huyền Trang nghỉ qua đêm tại một ngôi miếu cổ giữa rừng hoang, trong miếu chỉ có một tăng nhân, pháp danh Viên Quán. Viên Quán vào trong núi tránh loạn từ rất lâu trước đó, trồng ba mẫu dưa, năm mẫu lúa, có mười quyển kinh thư, một cây đàn cổ, tự xưng là phú tăng, tiêu dao trong núi, không biết nhân gian đã đến năm nào tháng nào.

Viên Quán đánh đàn cho Huyền Trang nghe, lư hương đã được nhen lửa, trên ban thờ có bày dưa thờ cúng, trong chén có trà pha bằng nước suối lấy từ trên núi, trên tay có kinh quyển thư hương. Miếu cổ hoang tàn, phần mái thủng lỗ chỗ, qua đó có thể nhìn thấy ánh sao đêm trên bầu trời Đại Đường. Tiếng đàn văng vẳng, trong núi như có người chết sống lại, lấy da người làm trống, lấy xương người làm dùi, gõ nhịp trống thần bí xa xăm. Lại có lân quang từ hài cốt hóa thành lửa ma trơi lấp lánh, múa lượn dưới ánh trăng.

Huyền Trang thở dài. “Bần tăng vân du mười năm, thiền tâm không động, nhìn thấu luân hồi, mới dám nghe trọn một khúc này.”

Viên Quán cười dài. “Vậy thì sư huynh nói xem, ta vào núi tránh loạn, lúc này là sinh hay là tử? Giữa sinh và tử, phân biệt thế nào?”

Huyền Trang nói, “Sinh và tử đối với bần tăng mà nói cũng giống như một cánh cửa. Trong nhà ngột ngạt, bần tăng đẩy cửa bước ra ngoài, ấy cũng được xem là sinh, là một cuộc sống khác.”

Viên Quán hỏi. “Nếu ta không ngột ngạt, không muốn ra ngoài thì thế nào?”

Huyền Trang nói, “Bần tăng mười tuổi thụ giới, từ đó bắt đầu hành tẩu. Bần tăng trải qua chiến trường Vương Thế Sung và Ngõa Cương Trại, trải qua Trường An cuối thời nhà Tùy, trải qua Tam Hiệp, Kinh Sở, ở chùa Khai Hoàng nghe thấy kinh nghĩa chân chính trên đời này, tại Đan Dương nhìn thấy vô số thi hài sau khi Đại Đường đánh tan Phụ Công Thạch. Bần tăng hành tẩu qua trời này, hành tẩu qua đất này, hành tẩu qua nhân gian cùng bao năm tháng này. Nhưng bần tăng lại bị hạn chế bởi túi da này, không nhìn thấy phong cảnh bên ngoài túi da. Có lúc bần tăng giảng giải Phật pháp cho chúng sinh cũng giống như kể chuyện mùa đông cho loài côn trùng chỉ sống vào mùa hè. Nhưng nếu như có một ngày, có hóa thân của Di Lặc đến giảng giải cho bần tăng về Phật pháp chân chính, bần tăng lại lo lắng liệu mình có giống như lũ côn trùng mùa hè kia không. Cho nên, nếu đang ở trong nhà, bần tăng sẽ mở cửa ra, nhìn xem ngoài sân như thế nào. Còn nếu ở trong sân, bần tăng sẽ mở cổng ra để ngắm nhìn phố lớn và chúng sinh trong thành. Nếu nhà cửa và thành trì đều nằm trong bình bát của người khác, bần tăng cũng phải đập võ bình bát này, xé rách túi da này, để nhìn thế giới bên ngoài, nhìn thấy kiếp trước kiếp này.”

Viên Quán bẻ gãy cây đàn cổ, bật khóc nức nở.

Hôm sau, biết được Huyền Trang muốn đi về phía tây tới Trường An nghe tăng nhân từ Thiên Trúc là đại sư Ba Pha đến giảng giải Phật pháp, Viên Quán nhất quyết đòi đi cùng Huyền Trang. Trên đường đi bàn chuyện cổ kim, đàm luận Phật pháp, như gặp tri âm. Nửa tháng sau hai người đến gò Bạch Lộc, phía đông cầu Bá Lăng. Viên Quán chào từ biệt Huyền Trang, muốn đi vòng qua Trường An, một mình tới núi Chung Nam cầu đạo. Huyền Trang thắc mắc. “Trường An ngay trước mắt, cần gì phải đi vòng?”

Viên Quán thở dài. “Sư huynh có điều không biết, mệnh của ta tương khắc với Trường An, cả đời không thể đi vào thành này.”

Huyền Trang cười. “Thứ gọi là mệnh chẳng qua chỉ là nhân quả tuần hoàn. Nếu sư huynh trồng xuống nhân này thì quả báo ắt sẽ như bóng với hình. Sư huynh không vào Trường An, Trường An cũng sẽ tự đến tìm sư huynh.”

Viên Quán suy nghĩ một lúc lâu. “Sư huynh nói không sai. Dù đi con đường nào cũng đã được định sẵn trong số mệnh, ta cần gì phải đi đường vòng.”

Hai người đi qua cầu Bá Lăng về phía tây, rồi qua cổng Diên Hưng vào Trường An, đến tá túc ở chùa Đại Giác. Chùa Đại Giác nằm ở góc tây bắc phố Thập Tự, phường Sùng Hiền, gần khu Tây Thị, nơi có nhiều người Hồ tụ tập sinh sống. Hôm đó, hai người ra ngoài, lúc đi qua mương Thanh Minh thấy có mấy nữ nhân người Hồ mang vò ra lấy nước, nổi bật trong đó là một nữ nhân mặc áo gấm dường như đang mang thai, trên người đeo nhiều trang sức cầu kỳ. Viên Quán nhìn thấy nữ nhân này, nước mắt bỗng chảy ra.

Viên Quán nói, “Sư huynh, ta không muốn đến Trường An chính là vì sợ gặp phải người này.”

Huyền Trang kinh ngạc. “Trên đường tới đây chúng ta gặp qua không ít nữ nhân người Hồ, vì sao sư huynh lại chỉ sợ gặp người này?”

Viên Quán chậm rãi nói, “Nữ nhân này là người họ Khang trong chín họ Chiêu Vũ của người Túc Đặc. Lúc ở trong núi Hà Lạc, ta biết số mạng của mình không còn lâu nữa, người này chính là nơi ta sẽ đầu thai. Bà ấy có thai ba năm mà vẫn chưa sinh, đó là bởi vì ta còn chưa tới. Bây giờ ta gặp bà ấy rồi, vòng luân hồi này không thể nào trốn tránh được nữa, đây chính là lục đạo vãng sinh mà Phật gia chúng ta vẫn nói. Sư huynh, giờ Tí đêm nay ta sẽ chết, sau khi chết đi, xin sư huynh hãy chôn ta ở trên gò Bạch Lộc. Nếu vài chục năm sau sư huynh cũng táng ở đó, lúc ấy ta lại dùng trái cây và tiếng đàn để nghênh đón sư huynh.”

Huyền Trang vô cùng đau lòng, cùng Viên Quán trở lại chùa Đại Giác. Viên Quán tắm rửa sạch sẽ, thay áo mới, xông hương thơm, chờ đến giờ Tí. Huyền Trang lặng lẽ ở bên cạnh ông ta. Hết giờ Hợi, Viên Quán nói với Huyền Trang. “Sư huynh, ba ngày sau nhà người Hồ đó làm lễ rửa tội cho con, hy vọng huynh có thể đến thăm ta. Nếu thấy hài tử đó cười với sư huynh có nghĩa là ta vẫn nhớ giao tình giữa hai ta ở kiếp này. Mười sáu năm sau, hy vọng chúng ta có thể gặp nhau trong thời loạn thế mạt pháp.”

Giờ Tí vừa đến, Viên Quán tĩnh tọa nhắm mắt, hô hấp cũng ngừng. Ở nhà người Hồ đó cũng vang lên tiếng khóc chào đời của tiểu hài tử mới sinh.

Huyền Trang không khỏi đau lòng. Sau đó, như lời hứa, ngài an táng thi hài của Viên Quán trên gò Bạch Lộc, mộ phần cao đến mức có thể nhìn thấy cả thành Trường An rộng lớn.

Ngày thứ ba, Huyền Trang tìm được đến nhà người Hồ đó, quả nhiên họ đang làm lễ rửa tội cho nhi tử mới chào đời. Huyền Trang bế tiểu hài tử ấy đến chỗ sáng thận trọng quan sát, tiểu nam hài mang huyết thống người Hồ, với cặp mắt to màu nâu, không hề có điểm nào giống Viên Quán. Nhưng, dường như lúc nhìn thấy Huyền Trang, nó lại nhoẻn miệng cười, trong một thoáng đó, nước mắt Huyền Trang bỗng tuôn trào, thấm ướt vạt áo.

Lời dẫn II

Lúc này là năm Đại Đường Trinh Quán thứ mười bốn, theo lịch Ba Tư là năm thứ chín của kỷ nguyên Y Tự Hầu, cũng là năm thứ ba mươi lăm từ khi Giới Nhật Vương Thiên Trúc tại vị.

Vùng núi phía đông đế quốc Tát San Ba Tư tỉnh Hô La San. Nửa đêm cuối hạ, trời mưa to.

Mưa lớn cọ rửa đồi núi và chiến trường, một cuộc chiến thảm khốc giữa đế quốc Ba Tư và Đại Thực vừa mới kết thúc. Trong khe núi khắp nơi đều là xác của binh sĩ tử trận, những cây giáo gãy gập, những thanh kiếm cong queo, những tấm lá chắn bọc da vỡ vụn. Cờ xí bị chém đổ cuộn giữa bùn đất, trên thân chiến mã và chiến tượng đã chết cắm chi chít mũi tên. Thi thể các chiến sĩ phần lớn không còn nguyên vẹn, tay cụt chân gãy và đầu lâu phân tán khắp các ngóc ngách chiến trường. Nước mưa hòa lẫn máu tươi chảy thành từng dòng trên mặt đất.

Trên chiến trường, một đám “người bất tịnh” mặc áo trắng đang thu dọn thi thể. Bọn họ dùng vải thô màu trắng quấn thi thể lại, cứ hai người một đội khiêng xác lên đỉnh núi. Đám người bất tịnh như một đàn kiến tha mồi, tạo thành hàng dài trên đường núi. Trời mưa đường trơn, không ít người bị trượt chân và lăn xuống vách núi, nhưng cũng chẳng có ai nói lời nào, người phía sau tiếp nhận thi thể của người phía trước để lại, lặng lẽ tiến lên.

Bởi bọn họ biết, quốc vương Y Tự Hầu đệ tam đang đợi mình trên đỉnh núi. Nói đúng hơn là ông ta đang đợi thi thể của những dũng sĩ này, để dùng nghi lễ long trọng nhất an táng họ trong tháp tĩnh lặng, giúp họ trở về với vòng tay của thần Bái Hỏa giáo - A Hồ Lạp Mã Tư Đạt.

Đám người bất tịnh khiêng thi thể lên đến đỉnh núi, Y Tự Hầu đệ tam đứng đợi bên đường. Nước mưa ướt đẫm toàn thân ông ta, ánh mắt đờ đẫn, trên mặt không rõ nước mưa hay là nước mắt. Có quan nội thị định giơ ô che mưa cho quốc vương liền bị Y Tự Hầu đệ tam đẩy ra. Nhìn thi thể các chiến sĩ được khiêng đến, Y Tự Hầu đệ tam phân phó bằng giọng khàn khàn. “Mặc vương phục và áo chính đạo vào cho ta, ta phải nghênh đón họ.”

Viên quan nội thị mặc áo bào chỉ vàng vào cho Y Tự Hầu, bên ngoài khoác áo chính đạo màu trắng, lại thắt dây lưng thánh được dệt từ bảy mươi hai sợi lông đuôi trâu trắng, đội vương miện, cuối cùng là đưa quyền trượng đúc bằng vàng cho ông ta. Y Tự Hầu nắm quyền trượng hành lễ, bình tĩnh nhìn đám người bất tịnh khiêng thi thể binh sĩ đi lướt qua bên cạnh mình lên chỗ cao trên núi. Ở đó có năm tòa đàn tế thánh hỏa đứng sừng sững, trên đàn tế, ngọn lửa thiêng đang cháy hừng hực. Năm tòa thánh hỏa là lửa của Tát San, lửa của tế tự, lửa của thắng lợi, lửa của chiến sĩ và lửa của Y Tự Hầu. Trong đó bốn tòa thánh hỏa trước đã cháy bốn trăm năm chưa hề tắt, chúng lần lượt tượng trưng cho vận mệnh của Tát San Ba Tư, vận khí của Bái Hỏa giáo, vận hung của quân đội Tát San và vận mệnh của binh lính. Còn tòa thánh hỏa cuối cùng thì tượng trưng cho vận mệnh của Y Tự Hầu đệ tam, đến nay mới chỉ cháy được chín năm.

Trong mưa lớn, các ma cát và tín đồ không ngừng cho thêm củi và dầu hỏa vào để giữ cho thánh hỏa không tắt. Bởi vì đây là thánh hỏa cuối cùng của đế quốc Tát San Ba Tư và Bái Hỏa giáo. Bốn năm trước, trước thế tấn công của người Đại Thực, Y Tự Hầu đệ tam phải bỏ đô thành chạy trốn về biên giới phía đông của đế quốc. Người Đại Thực gần như phá hủy tất cả các đàn tế và thánh hỏa của Bái Hỏa giáo. Trong bốn năm qua, Y Tự Hầu đệ tam dẫn hoàng tộc Ba Tư và các con dân đi theo ông ta vừa đánh vừa chạy, bị người Đại Thực đánh đuổi về phía đông, thánh hỏa mang theo gần như cũng bị phá hủy gần hết.

Trên đỉnh núi, người Ba Tư vừa xây dựng xong một tòa tháp tĩnh lặng. Tòa tháp này vô cùng lớn, được xây bằng đá tảng, hình trụ cao, không có đỉnh. Trong tháp là một bục tròn được xây ghép bằng những khối đá dài, để thi thể không làm bẩn đất đai, những khối đá này được ghép với nhau rất kín kẽ. Bục tròn chia làm ba vòng, mỗi một vòng dùng phẩm màu vẽ ra các ô hình chữ nhật để đặt thi thể. Theo giáo lý của Bái Hỏa giáo, vòng ngoài đặt thi thể nam nhân, vòng giữa đặt thi thể nữ nhân, vòng trong cùng đặt thi thể các ấu tử. Giữa các vòng có lối đi để người bất tịnh khiêng thi thể vào.

Lúc này đám người bất tịnh đặt các thi thể chỉnh tề trên bục đá theo giới tính và độ tuổi, chỉ sau chốc lát, vô số thi thể đã phủ kín tòa tháp tĩnh lặng, chất đống như núi. Một số thi thể vẫn còn chảy máu, được nước mưa gột rửa, máu tươi chảy theo rãnh đến vị trí chính giữa vòng trong cùng. Đó là một cái giếng sâu, đáy giếng và thành giếng đều lát đá. Đáy giếng nối với bốn rãnh thoát nước, phần cuối của rãnh thoát nước có cát và than củi. Nếu là trước kia, thi thể sẽ phơi nắng và bị chim ăn nhiều năm, sau đó cát và than củi sẽ lọc sạch những vụn xương và dịch xác còn sót lại. Nhưng lúc này đây lại có máu tươi chảy qua. Sau tầng lọc thứ nhất, nước mưa trong hơn một chút, và tiếp tục chảy vào giếng ngầm, đáy giếng trải lớp cát dày. Một chút máu loãng cuối cùng được giữ lại ở đây, nước mưa biến thành nước tinh khiết, chảy vào sông, ngấm dần xuống đất.

Đây là mục đích cuối cùng của các tín đồ Bái Hỏa giáo, không để thân thể mình làm ô nhiễm bất cứ một tấc đất nào.

Vất vả trọn một đêm, đám người bất tịnh mới đưa được hết các thi thể vào trong tháp tĩnh lặng. Lúc này đã là sáng sớm, trời vẫn còn mưa, trên núi trắng xóa sương mù. Y Tự Hầu đệ tam dẫn theo hoàng tộc Ba Tư và các ma cát bắt đầu làm lễ tế. Các ma cát cất lên những lời tế cổ xưa của Bái Hỏa giáo, Y Tự Hầu đệ tam cởi dây lưng thánh ra, hai tay giơ lên, khẽ đưa qua đưa lại:

“Chúng ta ca ngợi sự thuần khiết của chính giáo đồ, những linh thể lương thiện mà mạnh mẽ. Họ là kỵ binh khỏe mạnh nhất, là thủ lĩnh cơ trí nhất, người ủng hộ kiên định nhất, là vũ khí sắc bén nhất.

“Khi thần Tư Phan Đức Mại Nữu nâng trời lên cao, sáng tạo mặt đất, súc vật, sông suối và thực vật, bảo vệ thai nhi trong bụng thân mẫu, giúp chúng giữ được sinh mệnh, chờ đến khi sinh nở, kết hợp xương thịt, lông tóc, tay chân, lục phủ ngũ tạng và bộ phận sinh dục lại thành toàn thể, thần Mã Tư Đạt kêu gọi các linh thể đến đây trợ giúp bảo vệ trời, đất, sông suối và thực vật.

“Chúng ta ca ngợi sự thuần khiết của chính giáo đồ, các linh thể lương thiện mà mạnh mẽ. Họ vô cùng anh dũng, từ trên cao lao xuống giáng vào kẻ thù những đòn tấn công mạnh mẽ, trên chiến trường chém đứt cánh tay khỏe mạnh của kẻ địch tà ác.

“Chúng ta ca ngợi sự thuần khiết của chính giáo đồ, các linh thể lương thiện mà mạnh mẽ. Họ tạo thành vô số quân đội mặc áo giáp, cầm binh khí, giương cao tinh kỳ hình tia chớp…”

Lúc này, khe núi vang lên tiếng động nặng nề, một đội trọng kỵ binh Ba Tư đang lao tới chân núi.

Với sự trợ giúp của người hầu, tướng quân đi đầu phải tháo đồ bảo vệ như mũ sắt, khiên ngực, giáp trụ, bao cổ tay ra mới có thể nhảy xuống khỏi lưng ngựa, sau đó gần như dùng cả tay và chân để bò lên trên núi. Bầu không khí trên núi lập tức trở nên căng thẳng.

Y Tự Hầu đệ tam lẳng lặng nhìn, sắc mặt trắng bệch vì căng thẳng.

Đại ma cát nói nhỏ, “Thưa bệ hạ, là tướng quân Phi Lỗ Tán. E rằng người Đại Thực lại sắp tấn công rồi. Bệ hạ vẫn nên dẫn theo hoàng tộc đi trước! Ra khỏi vùng núi này vài trăm dặm chính là sông Ấn. Vùng Ngũ Hà này sông suối chằng chịt, người Đại Thực lớn lên ở sa mạc chắc chắn không thể nào vượt qua. Tát San Ba Tư chúng ta mới có thể giữ lại được thánh hỏa cuối cùng.”

Y Tự Hầu đệ tam nắm chặt quyền trượng, năm ngón tay miết đến trắng bệch. “Nếu không có con dân và quân đội, ta vượt qua sông Ấn còn có ý nghĩa gì? Vượt qua sông Ấn thì sao? Chẳng lẽ lại để Giới Nhật Vương bắt được, áp giải đến thành Khúc Nữ treo cổ? Còn không bằng chết ở chỗ này cùng với các con dân, chết trên đất mẹ Ba Tư ta!”

Đại ma cát hết lời khuyên bảo. “Bệ hạ, an nguy của bệ hạ ảnh hưởng đến sự tồn vong của Ba Tư chúng ta!”

Cuối cùng Y Tự Hầu đệ tam rơi nước mắt. “Bốn năm trước ta không chiến mà chạy, bỏ lại thủ đô, vì thế mới dẫn đến vận mệnh vong quốc diệt tộc. Từ lúc đó ta đã quyết tâm, bất kể đi tới đâu đều phải đi với con dân của mình. Tuyệt đối không từ bỏ một người nào nữa.”

Đúng lúc này vị thống soái quân đội hơn năm mươi tuổi Phi Lỗ Tán cũng trèo lên đến đỉnh núi, cúi người hành lễ với Y Tự Hầu đệ tam. “Thần Phi Lỗ Tán tham kiến quốc vương vĩ đại, vị vua của vạn vua Ba Tư. Có một tin tốt cần bẩm báo bệ hạ, người Đại Thực đã rút quân rồi.”

Y Tự Hầu đệ tam ngẩn ra. “Rút quân? Vì sao lại rút quân?”

Tướng quân Phi Lỗ Tán nói, “Lúc đầu thần cũng không hiểu, nên mới mạo hiểm bắt một tên lính địch về thẩm vấn. Vì thế mới biết được, thì ra Cáp Lý Phát của Đại Thực ra lệnh, chỉ đánh tan chúng ta chứ không tiêu diệt, tập kết quân đội, đánh đuổi về hướng đông.”

Đại ma cát giật mình kinh hãi. “Người Đại Thực rốt cuộc đang muốn giở trò gì?”

Y Tự Hầu đệ tam cười thảm. “Bởi vì người Đại Thực biết được ta muốn vượt sông Ấn, tới Thiên Trúc tị nạn. Chỉ sợ bọn chúng cũng muốn tiến vào Thiên Trúc, khổ nỗi sông Ấn quá hiểm, cho nên mới thúc ép ta khai chiến với Giới Nhật Vương của Thiên Trúc trước. Một khi ta đột phá được phòng tuyến sông Ấn, người Đại Thực sẽ theo đuôi mà vào.”

Y Tự Hầu đệ tam bỗng nhiên giận dữ. “Chẳng lẽ bây giờ ta lại bị người Đại Thực coi thường đến mức này sao? Chẳng lẽ trong mắt bọn chúng, con dân Ba Tư chính là một đám cừu để mặc bọn chúng chăn thả trên thảo nguyên hay sao?”

Tâm tình của các hoàng tộc và ma cát xung quanh đều trở nên nặng nề, dẫu mưa buổi sớm dội xuống đầu có lạnh cũng không sánh được với cảm giác buốt giá trong lòng. Y Tự Hầu đệ tam nhìn xa xăm về hướng đông, phía ngoài dãy núi mưa mù chính là đất Càn Đà La, qua Càn Đà La là sông Ấn do năm dòng sông khác hội tụ mà thành, được người Thiên Trúc gọi đó là đất Ngũ Hà. Đất Ngũ Hà giống như bàn tay to lớn của thần Phạm Thiên mở ra, sông suối chằng chịt, đầm lầy thần bí, dòng nước chảy xiết bảo vệ vùng đất rộng lớn, màu mỡ, ấm áp, sữa và mật chảy khắp nơi phía sau nó. Nhưng dù Y Tự Hầu có dùng tính mạng của mấy trăm ngàn con dân vượt qua sông này đánh vào Thiên Trúc, cuối cùng cũng chỉ mang lại lợi ích cho người Đại Thực. Trước có Giới Nhật Vương, sau có người Đại Thực, kết cục duy nhất của đế quốc Tát San Ba Tư chính là bị hai đế quốc cường đại này cắn xé từng miếng một, hóa thành tro bụi.

Y Tự Hầu đệ tam ngỡ ngàng. Rốt cuộc ta có thể đi đến nơi nào?

Phi Lỗ Tán đề nghị. “Bệ hạ, chúng ta đi lên phía bắc được không? Nếu được Thổ Hỏa La tiếp nhận, chúng ta có thể dựa vào địa thế chống lại người Đại Thực, nếu lùi thì có thể tiến vào biên giới Đại Đường, được đế quốc Đại Đường che chở. Ba năm trước bệ hạ trình quốc thư cho hoàng đế Lý Thế Dân khẩn cầu viện trợ, hắn cho rằng đường xa không kịp nên không xuất binh. Nếu như chúng ta tới gần….”

Y Tự Hầu đệ tam xót xa lắc đầu. “Thổ Hỏa La thuộc Tây Đột Quyết, tính tình người Đột Quyết khanh biết rõ hơn ta. Mấy trăm ngàn người chúng ta một khi tiến vào thảo nguyên sẽ bị con sói này nuốt trọn ngay lập tức. Ta quyết định….”

Y Tự Hầu đệ tam đưa tay giật vương miện xuống, mái tóc xõa ra, mặc cho mưa to trút xuống đầu. Ông ta vung quyền trượng vàng chỉ về phía đông lớn tiếng hét lên. “Ta phải dẫn theo các ngươi phá tan sông Ấn này! Ta phải cướp lấy một mảnh đất ở Thiên Trúc, làm cho thánh hỏa của đế quốc Tát San Ba Tư chúng ta bùng cháy vĩnh hằng! Ta phải đồng thời khai chiến với hai đế quốc lớn, nếu không thể sinh tồn thì là chết!”

Hoàng tộc, ma cát và tướng sĩ xung quanh cùng điên cuồng hô to. “Sinh tồn! Sinh tồn! Sinh tồn….”

Y Tự Hầu đệ tam hét to. “Khiêng thánh hỏa lên, đi theo ta, chúng ta phải vượt sông!”

“Vượt sông!”

“Vượt sông!”

“Vượt sông!”

Tiếng hò hét vang dội như sấm làm rung chuyển ngọn núi. Người Ba Tư dùng những cây gỗ tròn to lớn buộc chặt vào tế đàn thánh hỏa, hơn trăm người một tổ hò hét khiêng lên vai. Y Tự Hầu đệ tam đi đầu, ông ta dùng quyền trượng vàng chống xuống đất, đội mưa gió lặn lội đi trên đường núi. Hơn năm trăm người khiêng năm tòa đàn tế thánh hỏa to lớn đi theo sau lưng ông ta, thánh hỏa chiếu sáng vùng biên giới phía đông của đế quốc Tát San Ba Tư, dẫn đường cho những người Ba Tư cuối cùng đi đến vùng đất chảy đầy sữa và mật.

Chương 1
Đại Thừa Thiên

Đại Đường, năm Trinh Quán thứ mười lăm,
mùa xuân tháng Hai.
Trung Thiên Trúc,
ngoài thành Khúc Nữ, bờ nam sông Hằng.

Sáng sớm tinh mơ, mặt trời mọc lên từ phía đông sông Hằng, cây rừng, chùa chiền, thành quách và con người đều được bao phủ trong ánh sáng lấp lánh phản chiếu từ mặt sông, có tiếng chuông chùa xa xa vọng đến, tiếng nước róc rách hòa lẫn tiếng chuông, mây lành giăng giăng, tưởng như là cõi tịnh thổ của Phật gia.

Lúc này bên bờ nam sông Hằng mọc lên vô số công trình kéo dài ngút tầm mắt. Nhà cửa, Phật điện, đài cao, quân doanh chiếm một dải kéo dài vài chục dặm, xung quanh là vô số tượng binh và kỵ binh qua lại tuần tra, giáp sắt kêu lẻng kẻng, ánh đao thương chói mắt, ngay cả trên sông Hằng cũng có mấy trăm chiếc thuyền không ngừng tuần tiễu, gần như phong tỏa hoàn toàn khu vực này. Một đại hội biện luận về kinh Phật được cả Thiên Trúc chú ý sắp diễn ra, quy tụ hơn hai mươi vị quốc vương, ba ngàn tăng lữ từ Ngũ Thiên Trúc, Bà La Môn và những tín đồ tôn giáo khác lên tới hơn ba ngàn người, dân chúng từ các nơi nghe tin mà tới cũng phải chừng mấy vạn người.

Đang là năm thứ ba mươi sáu Giới Nhật Vương trị vì. Từ khi lên ngôi tới nay, Giới Nhật Vương đánh đông dẹp bắc, chinh phạt các vương quốc khác, voi không hạ bành, quân không cởi giáp, trừ cao nguyên Đức Can vẫn chưa thể chinh phục, Ngũ Thiên Trúc về cơ bản đã thống nhất được ba khu vực, năm mươi mấy vương quốc phải khuất phục xưng thần, xây dựng lại vương triều thống nhất đầu tiên từ sau khi đế quốc cấp Đa sụp đổ. Từ đó cả đế quốc hai mươi năm không có chiến tranh, bước vào thời đại huy hoàng hùng mạnh nhất.

Từ nửa năm trước, Giới Nhật Vương đã bắt đầu trù bị cho đại hội luận kinh này, xây dựng một Phật điện hùng vĩ ở bờ nam sông Hằng làm hội trường chính. Phía đông Phật điện xây dựng hai tòa thảo điện to lớn, mỗi tòa có thể chứa ngàn người. Phía tây Phật điện xây dựng hành cung. Phía trước thì xây dựng đài cao trăm thước để thờ cúng tượng Phật bằng vàng cao đúng bằng người ông ta.

Phía xa xa vang lên tiếng kèn lệnh trầm hùng, mặt đất lập tức chấn động như sấm rền, cây cối, nhà cửa, thậm chí mặt đất xung quanh đều nhấp nhô như sóng gợn, mắt thường cũng có thể thấy được.

Đưa mắt nhìn ra xa, có thể thấy từ phía thành Khúc Nữ một đội tượng binh xếp hàng dài đi tới, đủ ba trăm con voi lớn. Trên lưng một trăm con phía trước, mỗi con có ba chiến sĩ, một người cầm cờ, hai người thổi kèn lệnh, tiếng kèn chấn động trời đất. Trên lưng một trăm con ở giữa là những người biểu diễn, vừa múa vừa hát trên lưng voi. Còn lại một trăm con phía sau là một trăm đội diễn tấu nhạc.

Sau khi tượng binh đi qua, đi nối ngay sau đó là một con voi trắng to lớn, trên lưng chở một pho tượng Phật bằng vàng. Giới Nhật Vương năm mươi tuổi, hóa trang thành Đế Thích Thiên, tay cầm phất trần theo hầu phía bên phải tượng Phật. Quốc vương Cưu Ma La quyền thế chỉ đứng sau Giới Nhật Vương thì hóa trang thành Phạm Thiên, tay cầm lọng vàng đi ở bên trái. Phía sau có mười tám vị quốc vương đi theo, cùng hóa trang thành thị vệ. Theo kinh Phật ghi lại, Phật Đà lên trời giảng Phật pháp cho mẫu thân, sau khi trở lại nhân gian, hai vị thần hộ pháp Đế Thích Thiên và Phạm Thiên dùng lễ nghi này nghênh đón Phật Đà.

Ngồi ngay ngắn trên lưng voi lớn đi sát theo phía sau là một tăng nhân đến từ đế quốc Đại Đường, chính là Huyền Trang. Phía sau Huyền Trang có ba trăm con voi đi theo, ngồi bên trên là cao tăng của các vương quốc tham gia luận kinh, các đại thần, những người đức cao vọng trọng đến từ các tôn giáo khác. Đội ngũ đi tới hội trường, đầu tiên là thỉnh tượng Phật xuống, việc này do đích thân Giới Nhật Vương cõng tượng Phật trên lưng trèo lên đài cao trăm thước rồi mới cung kính đặt xuống.

Giới Nhật Vương đứng bên rìa đài cao, lớn giọng nói, “Ta nghe nói, mặt trời vừa mọc, ánh đèn ánh nến liền âm u thất sắc. Thiên lôi vang động, tiếng búa tiếng rìu đều tan biến không còn. Nay có đại sư Đại Đường là Huyền Trang viết ra Chế Ác Kiến Luận, phá hết tạp âm trên thế gian. Ta như tìm được bảo tháp quang minh trong đêm đen đằng đẵng, khiến ta như bừng tỉnh ngộ, tâm cảnh được mở rộng. Nhưng thế gian có muôn vàn đạo lý, nhiều người nghi ngờ, vì vậy ta liền đặc biệt triệu tập người có tài đức trong thiên hạ đến luận đạo biện kinh với đại sư. Mời đại sư Huyền Trang lập luận.”

Huyền Trang đi lên đài cao, đứng bên cạnh Giới Nhật Vương, ngài Tây du Thiên Trúc tính đến thời điểm này cũng đã được mười hai năm. Hiện tại, Huyền Trang bốn mươi hai tuổi, chân tóc bắt đầu điểm bạc, khuôn mặt hơi sạm, ánh mắt sâu sắc bình tĩnh. Lúc này ngài hoàn toàn cải đổi cách ăn mặc theo kiểu Thiên Trúc, trên người mặc áo bảy mảnh, vòng xuống dưới nách, vắt qua vai trái, vai phải để trần, vạt áo vắt dài đến eo.

Từ khi đặt chân tới Thiên Trúc đến nay, trước tiên Huyền Trang cầu học năm năm ở chùa Na Lan Đà, sau đó đi khắp Ngũ Thiên Trúc, đến hàng trăm quốc gia và thành trì, đạp khắp núi tuyết, rừng mưa, hoang mạc, sông ngòi và cao nguyên, chúng sinh trong mắt, chúng tướng nhập tâm. Trên đường đi đàm kinh luận đạo với các tôn giáo khác chưa bao giờ thua, sớm đã trở thành một trong mười vị cao tăng đại đức của chùa Na Lan Đà, được chùa Na Lan Đà cung phụng ở mức cao nhất, vào có người hầu Bà La Môn, ra có voi có liễn đưa đón, hành tẩu qua các quốc gia có thể so với bậc vương hầu.

Nguyên nhân dẫn đến đại hội luận kinh lần này là một vụ khiêu chiến. Mấy năm nay chùa Na Lan Đà là thánh địa của Phật giáo Đại thừa, lại bị một cao tăng thuộc Phật giáo Tiểu thừa là Bát Nhã Cúc Đa đè cho không ngẩng đầu lên được. Bát Nhã Cúc Đa là đế sư của ba đời vua một vương quốc lớn ở Nam Thiên Trúc, ông ta chuyên tâm viết một tác phẩm phá tan giáo lý Đại thừa, chùa Na Lan Đà mấy năm liền không nghĩ ra được phương pháp bác bỏ. Chỉ tới khi Huyền Trang đến và nghiên cứu, ngài liền viết Chế Ác Kiến Luận, bẻ gãy lý luận của Bát Nhã Cúc Đa. Sau khi đọc xong Chế Ác Kiến Luận, Giới Nhật Vương cực kỳ hâm mộ, lập tức muốn cho hai người luận kinh, nhưng Bát Nhã Cúc Đa lại lấy cớ từ chối. Tín ngưỡng của bản thân Giới Nhật Vương vốn là Bà La Môn giáo, trên vành tai của ông ta có một nốt ruồi đỏ, sau khi có người nói đó là nốt ruồi Phật khiến Giới Nhật Vương cảm thấy rất hứng thú, đến lúc tuổi già từ từ ngả về Phật giáo Đại thừa. Sau khi được thấy tài học của Huyền Trang, lòng tin của ông ta tăng vọt, muốn để Huyền Trang khiêu chiến với các luận sư đỉnh cao của toàn bộ Ngũ Thiên Trúc. Vì thế mới có pháp hội lần này.

Huyền Trang đi lên đài cao, sau khi thi lễ với Giới Nhật Vương liền công bố luận đề của mình:

Tông: Chân cố cực thành sắc, bất ly vu nhãn thức;

Nhân: Tự hứa sơ tam nhiếp, nhãn sở bất nhiếp cố;

Dụ: Do như nhãn thức.

(Tạm giải nghĩa là:

Luận đề: Theo đúng chân lý, cực thành sắc (Những hiển sắc cực kỳ vi tế trong phạm trù tương quan như ánh sáng, bóng tối, chói chang, u ám; và những phạm trù tương quan với vật thể như dài, ngắn, vuông tròn) không tách lìa khỏi nhãn thức (cách nhìn nhận).

Luận cứ: Ta tự nhận định áp đặt cực thành sắc vào một trong ba mục đứng đầu của lục trần, lục căn, lục thức (tự thân gồm lục căn: mắt, tai, mữi, lưỡi, da, tư tưởng [nhãn, nhĩ, tỷ, thiệt, thân, ýl kết hợp với ngoại cảnh là lục trần: màu sắc, âm thanh, mùi hương, chất vị lưỡi nếm được, cảm giác và những gì năm điều trên lưu lại [sắc, thanh, hương, vị, xúc, pháp] mà hình thành nên lục thức (vọng tưởng gom nhãn thức, nhĩ thức, tỷ thức, thiệt thức, thân thức, ý thức) chứ không áp đặt vào nhãn căn.

Luận chứng: Ví dụ như nhãn thức.)

Tông tức là luận đề, nhân là luận cứ, dụ là luận chứng. Đây là một luận đề căn cứ vào thuyết nhân minh. Luận đề vừa đưa ra, đám đông phía dưới nhất thời rơi vào thế hỗn loạn, tất cả đều rỉ tai thì thầm, thấp giọng bàn tán về đoạn nhân minh luận này.

Sau khi công bố xong luận đề, theo quy tắc luận kinh, Huyền Trang phải đưa ra mức đặt cược của mình. Huyền Trang bình thản nhìn mọi người, tay phải làm đao chém vào cổ mình. “Nếu ai có thể phá vỡ một chữ trong đó, xin chém đầu cảm tạ.”

Đám người lập tức xôn xao, như vậy chẳng khác nào đánh cược tính mạng. Người Thiên Trúc luận kinh mặc dù thỉnh thoảng cũng có người đặt cược tính mạng, nhưng hai bên đều là đại đức của các phái, thông thường sẽ không thật sự lấy mạng đối phương. Có điều nếu người ta vẫn cứ muốn lấy mạng thì người thua tất nhiên không thể từ chối. Đặc biệt là trong đại hội luận kinh quy mô lớn chấn động Ngũ Thiên Trúc này, một khi đặt cược tất nhiên phải thực hiện, nếu không sẽ mất hết danh tiếng. Bởi vậy có thể thấy Huyền Trang tự tin đến mức độ nào.

Mọi người tham gia luận kinh không ngừng thở gấp, phân tích luận đề này tỉ mỉ hơn, càng xem càng khiếp sợ. Cả luận đề kết cấu nghiêm cẩn, luận chứng kín kẽ, về lí luận không hề có sơ hở.

Trọn một ngày, mọi người vẫn nghiên cứu thảo luận, lại không có người nào dám khiêu chiến. Giới Nhật Vương mừng rỡ, nhưng ngày thứ hai các luận sư vẫn yên lặng, liên tiếp yên lặng năm ngày, bầu không khí dần trở nên kỳ lạ, dường như có một dòng chảy ngầm đang cuộn trào. Huyền Trang tinh ý phát hiện ra, ngài suy nghĩ nhiều lần liền quyết định kết thúc hội luận kinh này, xin phép Giới Nhật Vương. “Thưa bệ hạ, bần tăng cho rằng hội luận kinh này đã cho thấy rõ chân lý không thể bàn cãi của giáo pháp Đại thừa, bây giờ có thể kết thúc được rồi.”

Giới Nhật Vương cười. “Đại sư không cần sốt ruột, ta mời đại sư xem một vở kịch hay.”

Huyền Trang không hiểu vở kịch mà Giới Nhật Vương nói là gì, nhưng sau đó lập tức biết được, Giới Nhật Vương thật sự mời ngài xem một vở kịch. Bên ngoài Phật điện dựng một sân khấu kịch, Giới Nhật Vương mời các luận sư và quốc vương, đại thần các phiên quốc ngồi trong Phật điện xem kịch, là một vở kịch do ông ta tự mình sáng tác: Long Hỉ Ký.

Vở kịch này được Giới Nhật Vương cải biên từ một điển tích của Phật giáo, chủ yếu là nói về thái tử Vân Thừa của Trì Minh Quốc vào trong núi tình cờ gặp công chúa Ma La Gia Bà Địa của Tất Đà Quốc. Hai người ái mộ lẫn nhau, lại không biết thân phận của đối phương, cũng không biết đối phương yêu mình. Có một lần công chúa tình cờ nhìn thấy thái tử Vân Thừa, lén nghe thấy thái tử Vân Thừa miêu tả về nữ tử mình yêu, trong lòng vô cùng đau khổ. Lúc này hoàng huynh của công chúa muốn gả nàng cho thái tử Vân Thừa, thái tử Vân Thừa không biết nàng chính là nữ tử mà mình vẫn tương tư nên dứt khoát cự tuyệt. Công chúa thì lại cho rằng thái tử đã yêu người khác, tâm tàn ý lạnh, muốn tự sát. Thái tử Vân Thừa cứu được công chúa, lúc này hai người mới hiểu rõ sự tình bèn kết thành lương duyên.

Sau khi cưới, có một ngày thái tử Vân Thừa đi dạo bên bờ biển, nhìn thấy kim sí điểu mỗi ngày đều phải ăn một con rồng, xương rồng chất đống thành núi, thái tử thấy mà thương xót. Lúc này thái tử Loa Kế của long cung đích thân đến làm vật hi sinh cho kim sí điểu, thái tử Vân Thừa nhìn thấy cảnh Loa Kế và mẫu thân lưu luyến từ biệt, liền mặc lễ phục màu đỏ giống như Loa Kế, nằm trên tảng đá tế tự để chết thay cho rồng.

Kim sí điểu bay đến tha thái tử Vân Thừa bay về đỉnh núi. Mũ miện của thái tử Vân Thừa lại rơi xuống biệt viện của công chúa Ma La Gia Bà Địa. Công chúa biết sự tình, vội vã tìm tới đỉnh núi, nhưng thái tử Vân Thừa bị ăn thịt chỉ còn sót lại chút máu thịt thừa và xương trắng. Tất cả mọi người đều cảm động và đau xót, lúc này nữ thần Già Lê cầm bình tịnh thủy từ trên trời hạ xuống, dùng cam lộ cứu sống thái tử Vân Thừa. Sau đó, vô số con rồng đã chết cũng sống lại theo. Kim sí điểu thề từ nay về sau không sát sinh nữa, vì vậy loài rồng vô cùng vui mừng.

Trên sân khấu, trước hết chủ gánh hát đọc lời chúc. “Hôm nay là ngày lễ long trọng. Quân vương của các thuộc quốc dưới chân cai trị của hoàng đế Hỉ Tăng từ xa xôi đến Châu đều tụ tập một nơi, có lời khách khí, mời tại hạ đến, nói với tại hạ: ‘Chúng ta nghe nói hoàng đế Hỉ Tăng ngự bút cung thân viết một vở kịch tên là Long Hỉ ký, chuyện trong vở kịch có nguồn gốc từ Trì Minh Bản Sinh Thoại. Để thể hiện sự kính trọng đối với hoàng đế Hỉ Tăng, chúng ta khẩn cầu ngươi diễn vở này.’ Vậy thì tại hạ sẽ thỏa mãn kỳ vọng của mọi người. Chuẩn bị trang phục!”

Thái tử Vân Thừa đeo mặt nạ vàng và hạ thần A Đê Ly đeo mặt nạ gỗ bước ra sân khấu.

Thái tử Vân Thừa: Ta hiểu rõ thanh xuân là nguồn gốc sinh ra dục niệm, ta cũng không phải không biết nó chỉ là mây khói lướt qua. Người đời đều hiểu nó ngăn cản việc phân biệt thiện duyên và ác duyên, chỉ tiếc không cách nào dằn được sự ước thúc của túi da. Ta lại hưởng thụ nó, đều do tuổi thanh xuân của ta luôn thành kính phụng dưỡng song thân, vui vẻ bình yên.

A Đê Ly: Này, bạn của ta. Ngài còn chưa đủ khổ cực hay sao? Ở trong rừng cùng hai người già yếu chẳng còn sống được bao lâu thì có gì là vui! Vẫn là nên tìm một chút niềm vui, đừng khư khư cố chấp hau hạ phụ mẫu đã già như vậy nữa, hãy hưởng thụ sự may mắn khi làm hoàng đế, muốn gì được nấy, muốn vui vẻ thế nào cũng được!

Trong lúc hai người đang tranh luận, công chúa Ma La Gia Bà Địa đeo mặt nạ bạc và thị nữ đeo mặt nạ lá cây nhanh nhẹn ra sân khấu.

Công chúa cất tiếng hát: Thưa Già Lê Thiên, gương mặt ngài tỏa rạng ánh hoàng kim tươi sáng giống như nhị hoa sen nở rộ. Cầu xin ngài rủ lòng từ bi cho con được thỏa nguyện…

“Long Hỉ ký” tổng cộng có năm màn, nếu diễn hết phải mất mấy canh giờ. Sau khi diễn được hai màn, lúc công chúa treo cổ tự tử trên cây vô ưu, tâm tình khán giả căng thẳng nhất, Giới Nhật Vương đột nhiên thở dài với Huyền Trang. “Đại sư, ngài biết vì sao ta thích xem kịch không?”

Huyền Trang lắc đầu.

Giới Nhật Vương nói, “Ta viết vở kịch này từ mười năm trước, từ đó tới giờ, gánh hát này, những con hát này đều chỉ diễn một vở đó. Họ diễn nó trọn mười năm. Ngài xem các kép hát này, thái tử anh tuấn nhân từ, hết sức uy nghi, trên đời này có người nào giống thái tử hơn hắn? Ngài xem công chúa này, xinh đẹp động lòng người, hiểu ý người khác, có người nào giống công chúa hơn nàng? Vì sao? Bởi vì mười năm đóng kịch, các nhân vật kia đã thấm nhuần vào nội tâm và xương tủy của bọn họ, dường như họ đã hòa làm một với nhân vật rồi, không phân biệt được nữa. Cho nên ta thường mượn chuyện này để suy nghĩ, thật và giả trong cuộc đời này rốt cuộc có gì khác nhau? Ngôi vua và đế quốc này của ta có phải cũng là một vở kịch? Thần dân và quân đội dưới sân khấu có phải cũng là nhân vật trong vở kịch?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát, lắc đầu. “Thưa bệ hạ, bần tăng không bao giờ so sánh thật với giả.”

“Sao?” Giới Nhật Vương hỏi. “Vậy nên so sánh thật với thứ gì?”

“Ảo!” Huyền Trang nói, “Phật gia nói thật chính là không điên đảo, không hư vọng, không thể ban cãi, chí lí vĩnh hằng. Nhưng vĩnh hằng này trên thực tế cũng nằm trong sinh diệt vô thường, vạn vật như bong bóng. Đó chính là ảo. Thật và ảo là sự khác nhau của các tầng lớp sinh mệnh. Bệ hạ hãy xem tổ kiến dưới gốc cây sa la kia.”

Giới Nhật Vương nhìn lại, bên cạnh sân khấu kịch, dưới gốc cây sa la quả nhiên có một tổ kiến.

“Kiến chúa ngồi trên vương tọa nhìn kiến thợ trong vương quốc vất vả bận rộn nuôi dưỡng nó, nó đương nhiên cho rằng đây là chân thật chứ không phải hư ảo,” Huyền Trang cười nói, “Nếu có ngày nó luân hồi vãng sinh thành người, đứng dưới gốc cây nhìn tổ kiến này, nhìn kiến chúa trên vương tọa và nhớ lại kiếp trước, vậy đó là chân tướng hay là ảo giác?”

Giới Nhật Vương lộ vẻ suy tư.

“Thưa bệ hạ, sự khác nhau của các tầng lớp sinh mệnh, nhìn thật lại là ảo, nhìn ảo lại là thật!” Huyền Trang nói, “Ngài có thể nghĩ được như vậy là đã chạm tới biên duyên của đại đạo rồi.”

Giới Nhật Vương vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. “Đại sư quả thật đã vén màn mây mờ cho ta. Vậy thì đại sư, nếu ta vãng sinh, có thể sinh ra ở cung trời Đâu Suất không?”

Huyền Trang đang định trả lời, đột nhiên có khói bay tới. Hai người kinh ngạc quay lại, thấy bên trong Phật điện có khói đặc tuôn ra. Mới đầu hai người cho rằng trong điện đang đốt hương, nhưng chưa đầy một khắc lại có ngọn lửa mãnh liệt mượn thế gió lan ra, nửa tòa Phật điện bao phủ trong khói lửa!

Đám đông bị kinh động, xung quanh Phật điện tụ tập hàng ngàn hàng vạn người, có một số người la hét cứu hỏa, còn đâu thì tháo chạy tứ tán, cả đám người chen lấn xô đẩy, giẫm đạp lẫn nhau, cảnh tượng hỗn loạn vô cùng. May mà xung quanh Phật điện trống trải, không có gì ngăn cản, nên đám đông phân tán khá nhanh.

Thị vệ của Giới Nhật Vuơng và quân đội vội vã cứu hỏa, thậm chí Giới Nhật Vương cũng đích thân xách một thùng nước tham gia dập lửa. Huyền Trang xông vào Phật điện, ôm một pho tượng Phật đi ra, lại bị Giới Nhật Vương ra lệnh cho thị vệ áp giải ra, bảo vệ chu đáo.

Huyền Trang nói, “Bệ hạ, Phật điện bị đốt, bần tăng phải góp sức cứu hỏa.”

Giới Nhật Vương sắc mặt xanh mét, nhìn một vòng xung quanh. “Đại sư, hiện thời thứ đang bùng cháy nào phải lửa lớn, mà chính là lòng tham của chúng sinh đó. Nội tình chuyện này không đơn giản như vậy đâu, các ngươi bảo vệ đại sư cho tốt, có người đến gần giết không cần hỏi!”

Huyền Trang kinh ngạc, cùng với thị vệ đi tới dưới gốc cây sa la đó, các thị vệ đứng vòng quanh rút đao cảnh giác đề phòng. Huyền Trang ngẩng đầu lên nhìn, biết thế lửa trong Phật điện đã không thể khống chế được nữa. Giới Nhật Vương hiển nhiên cũng biết rõ, sau một phen phí công liền lui ra ngoài dưới sự bảo vệ của các thị vệ, sắc mặt ông ta âm trầm, mặt đầy vết khói hun lửa cháy. Lúc này biểu huynh của Giới Nhật Vương, tể tướng Bà Ni lặng lẽ đến nói thầm gì đó với ông ta, Giới Nhật Vương suy nghĩ một lát, lắc đầu. Huyền Trang loáng thoáng nghe thấy Giới Nhật Vương nói nhỏ. “Đã chơi thì phải chơi thật lớn!”

Bà Ni yên lặng, hai người đứng sánh vai đến tận lúc toàn bộ Phật điện bị ngọn lửa nuốt chửng. Giới Nhật Vương quay lại nói với mọi người. “Ta muốn hỏi một câu, vì tòa Phật điện này, sáu tháng nay các thợ thuyền ngày đêm vất vả, nó cũng là nơi mà ta, đế quốc của ta cùng các thần dân hao tổn biết bao tâm huyết. Vậy mà có một số người lại cho một mồi lửa đốt mất, rốt cuộc bọn chúng muốn làm gì?”

Giới Nhật Vương nghiêm mặt nói, mọi người lũ lượt cúi đầu.

Một lão giả nói nhỏ. “Có lẽ là thiên tai cũng chưa biết chừng.”

“Thiên tai à?” Giới Nhật Vương cười lạnh. “Ta lại cho rằng đó là nhân họa! Ngươi không tin sao?”

Lão giả kia không dám nói thêm lời nào, Giới Nhật Vương phất tay áo bỏ đi.

Hôm sau Giới Nhật Vương chuyển địa điểm luận kinh về hành cung của mình, mời Huyền Trang bắt đầu giảng kinh. Mặc dù vẫn không có người khiêu chiến, nhưng các vị đại đức giảng kinh đàm pháp cũng vui vẻ hài hòa. Trọn mười tám ngày, luận đề của Huyền Trang treo ớ cửa hội trường, vậy mà lại không có ai khiêu chiến. Giới Nhật Vương mời Huyền Trang đi lên đài cao, công khai tuyên bố Huyền Trang chiến thắng trong đại hội luận biện lần này, theo quy tắc phải định ra tôn hiệu để tặng cho người chiến thắng luận kinh. Chùa Na Lan Đà định ra hiệu: Đại Thừa Thiên!

Trên hội trường lập tức vang lên tiếng trống, mấy vạn người cùng chúc mừng, vài chục thiếu nữ mang giỏ hoa đi quanh đài cao rải. Giới Nhật Vương đích thân dẫn Huyền Trang từ trên đài cao xuống, vô số người tràn tới hoan hô. Nhưng đúng lúc này, đột nhiên xảy ra sự cố, một bóng trắng từ trong đám đông xông tới, đoản đao trong tay lóa lên thành một vệt ánh sáng nhắm về phía Giới Nhật Vương đi phía trước Huyền Trang.

Giới Nhật Vương nhiều năm chinh chiến, mặc dù tuổi đã ngoài năm mươi nhưng thân thủ lại không hề kém đi. Ông ta kêu to một tiếng, ngả người ra phía sau, tránh được lưỡi đao trong gang tấc, ngã ngửa xuống cầu thang. Huyền Trang đang đi sau lưng Giới Nhật Vương, vội vàng đỡ ông ta dậy, lôi kéo chạy ngược lên cầu thang.

Đoản đao va vào tường bật lại, lăn xuống theo bậc thang. Thích khách đó lao tới nhặt đoản đao lên tiếp tục đuổi giết. Lúc này đám người xung quanh mới phản ứng lại, tể tướng Bà Ni quát to. “Mau! Bảo vệ bệ hạ!”

Nhưng thị vệ và quân đội đều ở bên ngoài đám đông, bên trong thì hỗn loạn nên càng không thể chen vào được. Thích khách đó hiển nhiên là dày dạn kinh nghiệm, sớm dự tính được chuyện này, thậm chí ngay cả việc Giới Nhật Vương không có đường chạy chỉ có thể chạy ngược lên cầu thang, cũng nằm trong tính toán của hắn. Hắn cầm đoản đao thuận theo bậc thang đuổi giết. Hai bên cầu thang bày một số hoa tươi, Giới Nhật Vương ném toàn bộ hoa tươi về phía thích khách. Thích khách cười khẩy vung đao gạt ra, hai chân đột nhiên phát lực nhảy lên thành cầu thang, sau đó tung người lên cao, đoản đao chém về phía Giới Nhật Vương.

Giới Nhật Vương tay không tấc sắt, đang hoảng loạn, Huyền Trang nhanh trí chạy lên trên đỉnh đài cao, nhổ xuống một giá nến làm từ đồng vàng to bằng ngón cái dài hơn ba thước ném cho Giới Nhật Vương. “Bệ hạ, bắt lấy!”

Giới Nhật Vương cuống cuồng chạy lên vài bước, bắt được giá nến bèn quay lại đâm ngay. Thích khách đang ở giữa không trung nên không có chỗ mượn lực, giơ đoản đao trong tay lên cản nhưng đã chậm một bước, bị giá nến đâm trúng vai. Thích khách giận tím mặt, vung đoản đao, xoay người như bánh xe chém tới. Giới Nhật Vương dùng giá nến như trường kiếm, đón đỡ, đâm chém, hai người đánh nhau kịch liệt.

Đang chém giết, xoẹt một tiếng, giá nến bị chặt đứt. Thích khách mừng rỡ, không ngờ Huyền Trang lại nhổ xuống một giá nến khác ném tới. “Bệ hạ, bắt lấy!”

Giới Nhật Vương bắt lấy, chưa được mấy hiệp, giá nến lại bị chặt đứt. Lúc này Huyền Trang lại hô. “Bệ hạ, bắt lấy!”

Huyền Trang lại ném tới một vật, Giới Nhật Vương cho rằng vẫn là giá nến bèn đưa tay bắt lấy, suýt nữa bị đè đến gãy cổ tay, rồi vội vàng dùng hai tay đưa vật kia về phía trước. Thích khách cũng cho rằng đó lại là giá nến nên vung đao chém xuống, không ngờ chỉ nghe thấy một tiếng boong ngân dài, nước lạnh hắt thẳng vào đầu. Thích khách còn chưa hiểu có chuyện gì, trước mắt liền xuất hiện một bóng đen to lớn, uỳnh một tiếng đập thẳng vào trán hắn.

Thích khách đổ vật xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

Đồ vật kia lăn loong coong xuống bậc thang, không ngờ lại là chậu đông dùng để tắm Phật. Thứ này nặng tới hơn hai mươi cân, cũng không biết Huyền Trang làm thế nào lại có thể bê được. Giới Nhật Vương vừa mới định thần liền vội vã giật lấy đoản đao trong tay thích khách, cười khổ nói, “Đại sư, Lần đầu tiên ta cảm thấy binh khí còn không tốt bằng Phật khí.”

Huyền Trang cũng bật cười. Lúc này Bà Ni mới dẫn các thị vệ chen tới nơi, trói gô thích khách lại. Giới Nhật Vương bèn dặn. “Dẫn đến hội trường, làm cho hắn tỉnh lại. Ta phải đích thân thẩm vấn.”

Trên hội trường, trước Phật điện cháy trụi, thích khách bị trói gô quỳ trên bãi đất trống, trán có một cục u lớn, thoạt nhìn cực kỳ dữ tợn. Xung quanh thị vệ vương cung giới nghiêm toàn diện, cung lên dây, đao xuất vỏ, ngăn cách thích khách với đám đông.

Sau khi tắm rửa thay quần áo, Giới Nhật Vương dẫn Huyền Trang và quốc vương, trọng thần các phiên quốc, người có danh vọng các giới đi tới hội trường, ngồi lên vương tọa. Mọi người cũng lần lượt ngồi xuống. Giới Nhật Vương sắc mặt âm trầm nhìn thích khách. “Vì sao phải ám sát ta?”

Thích khách đó cúi đầu không nói.

Giới Nhật Vương nói, “Là ta khuyết thiếu đức hạnh, hay là có tư thù với ngươi? Ngươi có gì cứ nói. Hôm nay trước mặt các vị vương hầu và chúng đại đức, chỉ cần ta phạm phải điều gì có lỗi với ngươi, ta bảo đảm sẽ trả lại công bằng cho ngươi!”

Thích khách đó lộ vẻ xúc động, nói nhỏ. “Bệ hạ đối xử bình đẳng với thần dân, thần dân trên dưới đế quốc đều nhận được ân huệ của ngài, ngài không hề làm gì có lỗi với tiểu nhân.”

“Vậy sao ngươi phải ám sát ta?” Giới Nhật Vương hỏi.

Thích khách yên lặng một lát. “Là tiểu nhân ngu muội cuồng vọng, bị ngoại đạo đầu độc, nhận tiền bạc của bọn chúng mới đến ám sát bệ hạ.”

Người xung quanh lập tức xôn xao, tất cả mọi người đều biết một cơn bão táp khó tránh khỏi được sắp ập đến. Ám sát đế vương có quyền thế nhất Thiên Trúc, nhất định là máu chảy thành sông.

Giới Nhật Vương tiếp tục hỏi. “Vì sao ngoại đạo lại muốn ám sát ta?”

Thích khách nói, “Bởi vì bệ hạ triệu tập quốc vương, đại thần và đại đức cao tăng các vương quốc, hao hết quốc khố để nuôi dưỡng tăng nhân, đúc tượng Phật. Các tôn giáo khác oán than dậy đất, đều cho rằng bệ hạ hoàn toàn bỏ rơi bọn họ. Gần đây người Ba Tư xâm nhập đất Ngũ Hà, biên giới không yên, ngoại đạo cho rằng cơ hội đã đến. Đầu tiên bọn họ phóng hỏa đốt cháy Phật điện, khiến bách tính cho rằng bệ hạ không còn được các thần phù hộ, sau đó phái tiểu nhân đến ám sát ngài….”

Cả đám người xôn xao kinh hãi, chuyện còn nghiêm trọng hơn dự đoán của tất cả mọi người. Nếu quả thật như thế, việc này sẽ dẫn đến một đợt thanh trừng lớn trong cả đế quốc Giới Nhật. Bởi vì chuyện này không phải tranh giành quyền lực đơn thuần mà là dính dáng đến ngoại tộc và chiến tranh. Thiên Trúc từ xưa đến nay nhiều lần bị ngoại tộc xâm lấn, hai ngàn năm trước, bị người Nhã Lợi An xâm lấn lưu vực sông Hằng và dung hợp vào đây, thành lập chế độ đẳng cấp. Trên thực tế, ngay cả các đời quốc vương như Giới Nhật Vương cũng đều là hậu duệ của người Nhã Lợi An. Một ngàn năm trăm năm trước, người Ba Tư, người Mã Kỳ Đốn lại lần lượt xâm lấn. Sau khi đế quốc Quý Sương trỗi dậy cũng vượt qua vùng Ngũ Hà, chiếm lĩnh lưu vực sông Hằng. Chỉ mới hơn một trăm năm trước, sau khi người Áp Đạt thành lập đế quốc cũng xâm lấn Thiên Trúc, đánh qua sông Ấn, chiếm lĩnh Bàng Già Phổ. Phụ thân của Giới Nhật Vương là quốc vương Quang Tăng cũng từng tác chiến với người Áp Đạt. Vì vậy người Thiên Trúc cực kỳ mẫn cảm với việc ngoại tộc xâm lấn. Chuyện này còn dính dáng đến người Ba Tư, như vậy rõ ràng Giới Nhật Vương đang chiếm được đạo nghĩa, ông ta muốn gây ra sóng gió lớn thế nào cũng không có vấn đề gì.

Trong lúc mọi người thấp thỏm trong lòng, Giới Nhật Vương hỏi. “Vậy thì những kẻ ngoại đạo đó là ai? Hãy nói ra, ta khoan thứ cho ngươi.”

Mọi người lập tức kinh hãi. Tất cả đều hiểu, chỉ cần thích khách tiện tay chỉ bừa, không biết có bao nhiêu người rơi đầu xuống đất, bao nhiêu người nước mất nhà tan, thậm chí ngay cả mười chín vị quốc vương ở đây cũng không biết có bao nhiêu người còn sống trở về.

Thích khách đang định nói, quốc vương Cưu Ma La đột nhiên đứng lên. “Bệ hạ, bản vương có mấy câu không biết có nên nói hay không?”

Giới Nhật Vương nhìn ông ta như cười như không. “Ngài là chiến hữu trung thực nhất của ta, đương nhiên không có chuyện gì là không thể nói.”

Quốc vương Cưu Ma La thật sự không muốn làm trái ý Giới Nhật Vương trong lúc này. Ông ta là đồng minh của Giới Nhật Vương trong giai đoạn đầu. Ba mươi năm trước, chính nhờ có sự giúp đỡ của quốc vương Cưu Ma La, Giới Nhật Vương trẻ tuổi mới chiến thắng kẻ thù hùng mạnh là quốc vương Thiết Thưởng Ca, đặt căn cơ thống nhất Thiên Trúc. Để đáp lại, Giới Nhật Vương làm cho quốc vương Cưu Ma La trở thành vị vua mạnh mẽ nhất Thiên Trúc, chỉ xếp sau mình. Liên minh của hai người chính là nền tảng ổn định của đế quốc Giới Nhật. Nhưng nếu ông ta không đứng ra, một khi Giới Nhật Vương tức giận, vung dao đồ tể, cục diện khó mà thu vén được.

Quốc vương Cưu Ma La cúi rạp xuống. “Bệ hạ gặp phải kẻ gian ám sát, toàn bộ con dân Ngũ Thiên Trúc người người đều căm hận, hi vọng lùng bắt kẻ chủ mưu về quy án. Nhưng việc này liên lụy quá lớn, không bằng mời bệ hạ cùng mười tám vị quốc vương di giá vào nội điện, sau khi mọi người thương nghị sẽ đưa ra quyết định?”

Mười tám quốc vương và các vị đại thần cùng phụ họa. “Đúng đúng đúng, quốc vương Cưu Ma La nói rất đúng, mời bệ hạ di giá.”

“Cũng được, dẫn thích khách này cùng đi!” Giới Nhật Vương lạnh lùng cười, đứng phắt dậy bước đi. Các vị quốc vương vội vàng đi theo, đám thị vệ áp giải thích khách đi sau cùng.

Xung quanh hội trường không có ai rời đi, tất cả mọi người đều vô cùng lo lắng, dường như trên đầu đang có sấm rền chớp giật. Huyền Trang và các vị đại đức cũng không rời đi, mọi người ùn lặng ngồi, chờ đợi các quốc vương đưa ra phán quyết.

Hơn hai canh giờ sau, lúc mọi người sắp kìm nén đến cực hạn, Giới Nhật Vương, quốc vương Cưu Ma La và các quốc vương mới quay trở lại. sắc mặt của bọn họ đều không được tốt, chỉ có Giới Nhật Vương tinh thần phấn chấn, trực tiếp đi tới ngồi xuống vương tọa. Tể tướng Bà Ni cầm một quyển văn thư đứng sau lưng ông ta.

Các thị vệ đẩy thích khách đến quỳ xuống trước mặt Giới Nhật Vương.

Giới Nhật Vương nói, “Ta lấy nhân đức trị quốc, tất cả quốc sự không bao giờ lấy tư oán cá nhân làm trọng. Hôm nay thích khách này bị người khác xúi giục, nhận tiền tài của chúng, có ý đồ ám sát ta. Theo lí mà nói, phải nghiêm trị không tha. Nhưng ta có nói sẽ khoan thứ cho hắn thì không thể nuốt lời. Người đâu, thả hắn ra!”

Các thị vệ đi tới cắt đứt dây trói cho hắn, thích khách liên tục khấu đầu cảm ơn rối rít, chạy vào đám đông rồi biến mất không còn thấy bóng dáng tăm hơi.

“Nhưng…” Giới Nhật Vương nghiến răng giận dữ. “Một kẻ mãng phu ngu muội ta có thể khoan thứ, còn kẻ chủ mưu có ý đồ họa loạn quốc gia, dẫn người Ba Tư xâm lấn Thiên Trúc ta thì không thể khoan thứ! Vừa rồi ta và các vị quốc vương cùng thẩm vấn thích khách, thích khách đó cũng khai một danh sách, ta sẽ dựa vào đó để đào ra loạn đảng.”

Giới Nhật Vương vẫy tay, Bà Ni mở văn thư ra, bắt đầu đọc tên. Cứ đọc ra một cái tên lại có thị vệ tiến lên, bắt người rời trong đám đông mang ra đè quỳ xuống đất. Một lúc sau, trong hội trường đã có tới hơn trăm người quỳ, toàn bộ đều là người có quyền thế danh vọng rất cao trong các vương hầu của đế quốc Giới Nhật!

Những người xung quanh mặt đều biến sắc, âm tiết từ miệng Bà Ni giống như vô thường đoạt mạng, không ngờ đọc mãi vẫn không hết. Người có mặt ở đây lập tức bị bắt, người không có ở đây vừa bị đọc tên, kỵ binh xung quanh liền mang theo vương lệnh chạy đi bốn phía đến các vương quốc bắt người. Trên danh sách này của Bà Ni không ngờ lại ghi đến năm trăm cái tên! Tại hội trường có hơn hai trăm người lập tức bị bắt giữ, thậm chí bên cạnh Huyền Trang cũng có một số đại đức ngoại đạo bị bắt.

Hơn hai trăm người này mặt xám như tro, người nào người nấy đều thảm thiết kêu oan, tiếng than khóc, tiếng cầu khẩn vang lên khắp nơi. Các thị vệ cầm roi da đi tới đánh lung tung một trận, những người này mới ngậm miệng không dám kêu tiếp. Quốc vương Cưu Ma La và quốc vương các phiên thuộc biết rõ đây là giao dịch giữa mình và Giới Nhật Vương, răng bị đánh gãy cũng đành phải nuốt vào bụng, ngoài mặt thì lộ vẻ cực kỳ căm phẫn, mãnh liệt yêu cầu Giới Nhật Vương trừng phạt nghiêm khắc những người này, tất cả phải bị chém đầu, gia quyến phải bị giáng làm tiện dân.

Giới Nhật Vương hết sức không đành lòng. “Mặc dù ta bị ám sát, nhưng nỗi đau cơ thể chẳng bằng nỗi đau ở trong lòng! Các ngươi đều là những người đức cao vọng trọng, đế quốc đối đãi với các ngươi không tệ, Ngũ Thiên Trúc lại là mảnh đất sinh dưỡng các ngươi. Các ngươi ám sát ta, ta có thể chấp nhận, nhưng vì sao phải cấu kết với người Ba Tư, dẫn ngoại tộc xâm lấn gia viên và đất đai của chúng ta?”

Những kẻ tử tội gào khóc kêu oan, Giới Nhật Vương vẻ mặt đầy thương cảm, lắc đầu thở dài. “Mấy năm nay ta hết lòng tin theo Phật pháp, Phật gia từ bi, cũng không muốn tạo nhiều sát nghiệp. Các ngươi đều là người có thân phận, tước bỏ đẳng cấp của các ngươi, giáng gia quyến các ngươi làm tiện dân, trong lòng ta cũng không nỡ. Bà Ni, năm người đầu tiên trong danh sách, chém đầu tại chỗ. Những người khác kể cả gia quyến, đuổi ra khỏi biên giới! Rời khỏi mảnh đất này, ta hi vọng các ngươi có thể nghĩ rõ ràng, mẫu quốc là gì, gia viên là gì!”

Những kẻ tử tội lại bắt đầu lũ lượt cầu khấn quốc vương của minh. Các quốc vương quay mặt đi làm như không nhìn thấy. Danh sách này xử lý thế nào vốn chính là kết quả sau khi mọi người cò kè mặc cả với nhau, bây giờ làm sao còn có thể đổi ý?

Bà Ni quát to. “Kẻ nào còn kêu oan, đưa vào thủy lao, từ từ thẩm vấn, lúc ấy phải dụng hình triệt để lôi ra đồng đảng sau lưng chúng!”

Những kẻ tử tội ngẩn người ra, lập tức đưa mắt nhìn nhau. Không ít người trong lòng vô cùng ấm ức, nhưng họ đều biết rõ mình đã bị quốc vương vứt bỏ, một khi bị đưa vào thủy lao thẩm vấn, chỉ sợ kết cục còn thê thảm hơn. Nghĩ đến đây, mọi người đều mặt xám như tro, xuội lơ dưới đất, ai cũng không dám mở miệng kêu oan nữa, lập tức có thị vệ tới áp giải đi, cùng với gia quyến bị đuổi ra ngoài biên giới. Năm người còn lại bị đưa ra ngoài hội trường, chém đầu tại chỗ.

Đại hội luận kinh kéo dài mười tám ngày cuối cùng lại hạ màn trong âm mưu và máu tanh.

Đêm đó Huyền Trang nghỉ ở hành cung của Giới Nhật Vương. Hành cung rất lớn, Huyền Trang ở một mình trong một tòa viện. Mặc dù là hành cung tạm thời nhưng được xây dựng không kém phần tráng lệ, tường nhà đan bằng tre gỗ, dùng vôi quét lên, khắc bích họa Phật giáo tinh xảo, cửa sổ cũng có các loại hình vẽ nhiều màu. Nóc nhà được lợp bằng cỏ tranh, sau đó lợp ngói và ván gỗ lên. Còn nền nhà thì dùng phân bò trát phẳng, bên trên rải đầy hoa tươi. Người Thiên Trúc cho rằng như vậy mới là sạch sẽ nhất.

Mở cánh cửa đan bằng lá cây ra, có thể nhìn thấy sông Hằng. Trăng sáng chiếu xuống, nước sông chảy qua, ánh trăng và ánh sáng phản chiếu từ mặt sông hắt lên trên mặt Huyền Trang lạnh giá. Huyền Trang ngồi dưới ánh trăng sông Hằng, bắt đầu suy ngẫm.

Bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng bước chân lộn xộn, thỉnh thoảng còn có tiếng kim loại va chạm. Huyền Trang đang nhập định bèn mở mắt ra, lại nghe thấy Giới Nhật Vương thấp giọng dặn dò. “Các ngươi ở lại đây, ta tự mình đi gặp đại sư.”

Huyền Trang vội vàng đứng dậy mở cửa, liền nhìn thấy bên ngoài là Giới Nhật Vương dẫn theo một đám thị vệ đang đứng sẵn ở đó rồi.

Giới Nhật Vương cười nói, “Còn tưởng sẽ quấy rầy giấc ngủ của đại sư, không ngờ ngài vẫn còn chưa ngủ.”

Huyền Trang cũng cười. “Ánh trăng bên sông Hằng giống như một quyến kinh văn, có thể đọc được. Làm sao bần tăng nỡ ngủ?”

Giới Nhật Vương cười lớn, cùng Huyền Trang đi vào bên trong và ngồi xuống giường. Huyền Trang rót cho Giới Nhật Vương một cốc nước mía, ông ta trong lòng không yên, cầm cốc nước, ngập ngừng muốn nói lại thôi.

“Bệ hạ đến để nói rõ chuyện hôm nay sao?” Huyền Trang dứt khoát hỏi rõ.

Giới Nhật Vương sửng sốt. “Đại sư có thể đoán được à?”

“Bệ hạ có nói, đã chơi phải chơi thật lớn!” Huyền Trang gật đầu. “Bần tăng vừa rồi cũng đang suy nghĩ, nếu bệ hạ không đến nói rõ, có lẽ bần tăng sẽ vĩnh viễn chôn giấu trong lòng.”

“Không ngờ đại sư lại nghe thấy!” Giới Nhật Vương khẽ thở dài bất đắc dĩ. “Cũng phải. Đại sư có thiên nhãn thần thông, có thể nhìn rõ mười phương thế giới, làm sao lại không nhìn thấu mánh khóe nho nhỏ này của ta. Huống hồ lúc thích khách tấn công, đại sư còn ở bên cạnh ta. Vốn dĩ ta cũng không định giấu đại sư, có điều hôm nay quá nhiều chuyện, đến lúc này mới có chút rảnh rỗi, mong đại sư thông cảm.”

“Không dám!” Huyền Trang vội vàng nói, “Đây là đại sự quốc gia, bần tăng là một tăng nhân, vốn không nên được biết, làm sao dám làm phiền bệ hạ tự mình đến giải thích.”

Giới Nhật Vương cười khổ. “Thôi, dù sao thì ta cũng đến đây rồi, bây giờ sẽ nói rõ ngọn nguồn mọi chuyện với đại sư. Đại sư cũng biết, cuối tháng mười năm ngoái, quốc vương Y Tự Hầu đệ tam của Tát San Ba Tư dẫn hàng trăm ngàn người Ba Tư chạy đến Càn Đà La lánh nạn. Hắn bị người Đại Thực xua đuổi, ước mơ lớn nhất chính là vượt qua đất Ngũ Hà về phía đông, tiến vào Thiên Trúc tị nạn.”

Huyền Trang gật đầu. “Người Ba Tư tiến vào Thiên Trúc, đối với người Ba Tư mà nói là tránh họa, còn đối với Thiên Trúc thì lại là tai họa.”

“Đúng vậy!” Giới Nhật Vương than thở. “Mấy trăm ngàn người Ba Tư rải rác khắp vùng Càn Đà La, cách sông Ấn nhìn chằm chằm vào Thiên Trúc. Mặc dù Y Tự Hầu đệ tam không dám trắng trợn đem quân vượt sông tiến đánh, nhưng có một đám ngoại tộc đông như vậy ở ngay sát biên giới, đất Ngũ Hà làm sao có thể yên ổn. Mùa đông năm ngoái ta ngự giá thân chinh, liên tiếp tiêu diệt hai nhóm phản loạn, chính là người Ba Tư ở sau lưng kích động bọn chúng.”

“Điều này bần tăng đương nhiên biết. Nhưng bần tăng không hiểu một chuyện là…” Huyền Trang chần chừ một lát, hết sức thận trọng hỏi. “Vì sao hôm nay bệ hạ phải diễn vở kịch kia, giết một đám người đó?”

Giới Nhật Vương vẻ mặt nặng nề, tiếp tục nói, “Ta nhắc tới người Ba Tư, chuyện hôm nay đương nhiên liên quan đến chúng. Hai vụ phản loạn kia đã bình, nhưng dục vọng khó bình. Đế quốc của ta yên bình hai mươi năm, dã tâm của quốc vương các quốc gia khác cũng bị áp chế hai mươi năm. Các quốc vương cùng ta tranh bá Thiên Trúc năm đó đều già cả rồi, đối với bọn họ, hoặc là thần phục đến lúc chết già, hoặc là tìm cách vãn hồi những tiếc nuối năm đó trước khi chết già. Mà đương nhiên là có một số quốc vương không cam lòng thần phục đến lúc chết già.”

Huyền Trang bàng hoàng tỉnh ngộ. “Ba Tư quấy rối biên cương, vương quyền lại không ổn định, đốt cháy dục niệm trong lòng một số quốc vương. Cho nên bọn họ mới mượn đại hội luận kinh lần này, đốt cháy Phật điện, đầu tiên phải làm như bệ hạ đang rơi vào loạn trong giặc ngoài, sau đó bóng gió với dân chúng rằng Phật điện bị đốt và ngài không còn nhận được sự phù hộ của Phạm Thiên nữa.”

Giới Nhật Vương tán thưởng nhìn Huyền Trang. “Đại sư nói hay lắm, nói tiếp đi.”

“Khi đó mặc dù bệ hạ đoán được tâm tư những người này, nhưng lại không thể nào truy tìm được hung thủ phóng hỏa,” Huyền Trang vô cùng cẩn trọng, cân nhắc từng câu từng chữ. “Mặc khác, bệ hạ muốn dựng quyền uy sẽ phải dùng thủ đoạn mạnh mẽ tra ra người phóng hỏa để trả lời dân chúng. Nhưng chuyện này nội tình phức tạp, người phóng hỏa hành động kín đáo, trong thời gian ngắn không thể nào tra ra được. Điều này chính là tính toán của người phóng hỏa. Bệ hạ lại không thể để bọn chúng dắt mũi, vì vậy mới phải chơi một trận lớn, bày ra cảnh tượng hung hiểm chính mình bị ám sát.”

“Tuyệt diệu, tuyệt diệu! Chẳng những bóc kén kéo tơ toàn bộ sự việc, thậm chí ngay cả ý nghĩ của ta cũng đoán không sai lệch chút nào!” Giới Nhật Vương bị người khác nhìn thấu tâm tư, chẳng những không tức giận mà còn hưng phấn không thôi. “Mời đại sư tiếp tục nói.”

Chuyện đến nước này, Huyền Trang cũng đành phải tiếp tục suy luận, bởi vì ngài cảm thấy Giới Nhật Vương còn có mục đích khác, dường như đang thử tài chính mình. Huyền Trang nói, “Đối với dân chúng mà nói, thích khách ám sát ngài đương nhiên là người phóng hỏa, một kế thất bại liền bày kế khác, phải giết được ngài mới cam lòng. Đến lúc đó ngài đại triển thần uy, một mình chống lại, bắt được thích khách….”

Giới Nhật Vương đỏ mặt. “Mặc dù màn kịch được sắp xếp từ trước, nhưng không ngờ ta thực sự đã già rồi, sức khỏe kém xa trước kia. May mà có đại sư giúp đỡ mới khiến vở kịch này giống thật hơn một chút.”

Huyền Trang cười. “Khi đó dù bần tăng nhìn ra được nhưng lại không hiểu mục đích của bệ hạ là gì. Vậy nên, bệ hạ muốn diễn, bần tăng đương nhiên phải giúp một tay.”

Giới Nhật Vương thoải mái cười lớn.

Huyền Trang tiếp tục nói, “Sau đó lời khai của thích khách chẳng những buộc chuyện phóng hỏa và ám sát lại với nhau, thậm chí còn đóng đinh người phóng hỏa lên cột sỉ nhục vì câu kết với người Ba Tư, bán đứng toàn bộ Thiên Trúc, khiến tất cả mọi người đều oán giận. Thế là ngài liền trở thành người nắm đạo nghĩa trong tay, vì ngài chống lại giặc ngoài nên mới bị người ta phóng hỏa, mới bị người ta ám sát. Ngài có thể bắt thích khách khai ra bất cứ người nào, nghiền nát người đó dễ dàng như bẻ cành khô.”

“Không sai!” Giới Nhật Vương nói, “Ta nghỉ ngơi dưỡng sức hai mươi năm, bọn chúng thật sự đã quên ta từng đánh giết, sinh tồn từ máu và lửa. Vậy thì, ta sẽ làm cho bọn chúng nhớ lại cảnh tượng bị chinh phục hai mươi năm trước thêm lần nữa. Kỳ thực ta cũng biết rõ, lòng người khó đầy, lòng tham không đáy. Ta hiểu những quốc vương này, có một số người ẩn nhẫn tìm cơ hội, có một số người thì bị đại thần xung quanh xúi bẩy, vậy thì ta sẽ làm cho thích khách đứng trước mặt bọn chúng, xem bọn chúng có khuất phục hay không! Nếu kẻ nào không khuất phục, ta cũng không phải hổ đã rụng răng, ngay sau đó thích khách liền khai ra tên hắn, rồi ta đưa tượng binh đến diệt quốc gia của hắn. Hừ, trước đại nghĩa, ai dám ngăn trở? Có điều dù ta già rồi, nhưng bản lãnh phán đoán lòng người lại không hao hụt, đám quốc vương này không có một kẻ nào cứng cỏi, toàn bộ đều thỏa hiệp. Và, nếu thỏa hiệp rồi thì bọn chúng lại phải thương lượng xem trả giá gì để dập tắt lửa giận của ta?”

“Cái giá mà bệ hạ muốn chính là tiêu diệt những kẻ xúi bẩy bọn họ?” Huyền Trang hỏi. “Cũng chính là năm trăm quan lớn và người có danh vọng đó?”

Giới Nhật Vương cười. “Làm sao mà có nhiều người xúi bẩy bọn chúng như vậy. Năm trăm người này là những người vốn có địch ý với ta trong các vương quốc. Những kẻ từng phản đối ta, những kẻ từng hãm hại ta, xúi bẩy quốc vương phản bội ta, làm tổn hại lợi ích của ta, nhân cơ hội lần này ta giăng một mẻ bắt gọn bọn chúng.”

Huyền Trang mặc dù không đành lòng, nhưng cũng biết trong trò đấu đá chính trị này, nếu không phải ngươi chết thì là ta chết. Giới Nhật Vương rất cao tay thao túng một màn ám sát, một mẻ bắt gọn toàn bộ những người phản đối trong đế quốc. Mặc dù mưu kế sử dụng không quá vinh quang, nhưng chỉ dùng năm cái đầu người mà bóp chết cuộc nội loạn của đế quốc từ trong trứng nước cũng coi như là một việc thiện lớn. Đồng thời ngài không khỏi khâm phục mưu lược và sự tàn nhẫn của Giới Nhật Vương, vị vương giả kế thừa cơ nghiệp tổ tiên, tuổi thiếu niên khởi binh, trong vòng mười mấy năm đã bình định được Thiên Trúc này quả nhiên không thể xem thường được.

Thấy Huyền Trang im lặng, Giới Nhật Vương cũng bớt hưng phấn. “Đại sư, có một số việc quả thực là bất đắc dĩ, muốn làm thánh nhân, trước phải làm đồ tể. Đây chính là nỗi xót xa của mỗi bậc vương giả.”

“Bần tăng đương nhiên có thể hiểu được,” Huyền Trang gật đầu đồng ý.

“Vậy thì tốt!” Giới Nhật Vương thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt không ngờ lại có chút nặng nề. “Đại sư, hôm nay ta đến nói rõ nội tình với ngài chính là hi vọng đại sư có thể hiểu rõ nỗi khổ tâm của ta. Không đến nước vạn bất đắc dĩ, ta không muốn động đao binh.”

“Bệ hạ nhân từ!” Huyền Trang thuận miệng đáp. Ngài biết Giới Nhật Vương có lời phải nói, lẳng lặng chờ đợi.

Giới Nhật Vương không ngờ Huyền Trang lại bình tĩnh như thế, không khỏi có chút thất vọng. Đối mặt với tăng nhân này, quyền mưu trí tuệ của ông ta dường như hoàn toàn không thể sử dụng được. Người sừng sững không động, tĩnh tọa như gốc tùng, mặc ngươi là gió nhẹ, gió to hay gió bão đều không thể làm gì được.

Đúng lúc này, ngoài sân vang lên một tiếng cười già nua. “Bệ hạ thấy đệ tử này của lão tăng có hợp nhãn không?”

Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng nhảy xuống giường, chạy như bay ra ngoài sân. Dưới ánh trăng sóng sánh, hai lão tăng mỉm cười nhìn ngài. Một tăng nhân già nua trong đó chính là đại sư Giới Hiền, sư phụ của Huyền Trang, lãnh tụ Phật giáo Đại thừa của Ngũ Thiên Trúc, trụ trì chùa Na Lan Đà, người bên cạnh đại sư Giới Hiền cũng là cao tăng chùa Na Lan Đà, Sư Tử Âm.

Đại sư Giới Hiền năm nay tuy đã một trăm mười ba tuổi, nhưng thân thể xương cốt vẫn khỏe mạnh, tinh thần còn minh mẫn, chỉ có điều mắc chứng thống phong nghiêm trọng, hằng ngày đi lại phải ngồi kiệu, vì vậy hơn mười năm nay không rời khỏi chùa Na Lan Đà. Huyền Trang dù thế nào cũng không ngờ sư phụ lại tới thành Khúc Nữ này giữa đêm khuya, tìm tới chỗ mình ở. Trong lòng ngài đột nhiên trĩu xuống, biết tất có việc lớn xảy ra. Huyền Trang tiến lên cung kính thi lễ, hai tay chắp trước ngực, sau đó cúi chào. Đây là lễ thứ tư trong chín lễ, cũng là lễ hằng ngày giữa ngài và đại sư Giới Hiền.

“Sư phụ, tại sao lúc này người lại đến thành Khúc Nữ? Đường đi trắc trở như vậy, sư phụ có thể chịu được không?” Huyền Trang lo lắng nói.

Lúc này Giới Nhật Vương từ trong nhà đi ra, có chút xấu hổ. “Là ta mời đại sư tới.”

Đại sư Giới Hiền nói, “Mười năm không ra khỏi chùa Na Lan Đà, trên đường đi được ngắm nhìn phong cảnh sông Hằng, tâm cảnh cũng tốt hơn một chút. Trên đường đi, hoàng đế Giới Nhật phái sứ giả sắp xếp chu đáo, ta rất ổn, con không cần lo lắng.”

Hai tịnh nhân khiêng kiệu đưa đại sư Giới Hiền vào trong nhà. Mọi người cùng đi vào theo. Sau đó, hai người kia cáo lui rồi đóng cửa phòng lại.

“Sư phụ, rốt cuộc xảy ra chuyện gì rồi?” Huyền Trang hỏi. “Tại sao sư phụ cũng rời khỏi Na Lan Đà?”

Đại sư Giới Hiền thở dài. “Ta rời khỏi Na Lan Đà đương nhiên là tới tìm con. Nửa tháng trước bệ hạ phái sứ giả đến Na Lan Đà, muốn ta phái con đi làm đại sự. Việc này đối với Phật môn có công đức vô lượng, đâu chỉ là bảy tầng tháp. Nhưng ta cũng biết rõ hung hiểm trong đó, phải đến trao đổi với con, nghe xem ý con thế nào mới tính tiếp được.”

Huyền Trang gật đầu. “Đệ tử hiểu rồi. Xin hỏi sư phụ rốt cuộc là chuyện gì?”

“Mời bệ hạ nói!” đại sư Giới Hiền nói.

“Được rồi!” Giới Nhật Vương không vòng vo, liền nói thẳng. “Chuyện này ta bắt đầu trù bị từ mùa đông năm ngoái, chỉ duy nhất một điều là không có người nào có thể gánh vác. Từ sau khi nhìn thấy đại sư, ta đã hiểu rằng chỉ ngài mới có thể giúp được. Có điều việc này quá mức nguy hiểm, vì vậy mới mời đại sư Giới Hiền tới, xin đại sư cân nhắc cho kỹ.”

“Sao?” Huyền Trang quá mức ngạc nhiên. “Bần tăng chỉ là một tăng nhân, lại có thể san sẻ việc gì giúp bệ hạ?”

“Ta muốn mời đại sư đi thu phục một quốc gia!”

Chương 2
Tây du rồi lại Tây du

Lúc này Huyền Trang thực sự chết lặng người. Đời này ngài đã trải qua biết bao nhiêu chuyện hung hiểm li kì, lại trải qua đường Tây du vạn dặm, cửu tử nhất sinh, tâm ngài sớm đã như đá tảng, giếng cạn, sóng gió không lay động được. Nhưng hôm nay Huyền Trang lại bị làm cho khiếp sợ. Giới Nhật Vương mời một tăng nhân giúp mình thu phục một quốc gia?

“Là thế này…” Giới Nhật Vương cũng biết việc này khiến người ta khó lòng tưởng tượng nổi, vội vàng giải thích. “Đại sư từ Tây Vực đến, có từng đi qua Càn Đà La?”

Huyền Trang gật đầu. “Năm đó bần tăng chính là từ Càn Đà La vượt qua sông Ấn tiến vào Thiên Trúc. Từng lưu lại trong đô thành Phú Lâu Sa chừng vài ngày, bấy giờ thành thị hoang vu, cư dân thưa thớt, trong thành phần lớn là thương nhân. Người Ba Tư, người Đột Quyết, người Túc Đặc, người Thiên Trúc, thậm chí người Bái Chiêm Đình phương Tây, dân nhập cư hỗn tạp, trong thành vô cùng hỗn loạn, giết người cướp của, không từ bất cứ việc xấu nào.”

Đại sư Giới Hiền lộ vẻ hoài niệm. “Ôi, không ngờ Càn Đà La lại hỗn loạn đến vậy sao? Thắng cảnh Phật gia năm xưa, e rằng không ai có thể nhận ra được nữa.”

“Đúng vậy!” Huyền Trang nói, “Tại Càn Đà La có hơn một ngàn ngôi chùa, nhưng tất cả đều hoang phế tiêu điều, ít có người ở. Tháp Phật đều đã đổ nát hoang tàn.”

Càn Đà La có ý nghĩa vô cùng đặc biệt đối với Phật giáo, đây chính là điểm trung chuyển trên con đường truyền bá Phật pháp vươn xa ra thế giới. Lúc đầu Phật giáo không cho phép tạc tượng, tượng Phật chỉ có thể được thay thế bằng các vật phẩm như chân Phật, răng Phật, dấu chân Phật. Sau khi truyền tới Càn Đà La, bởi vì nơi này là nơi giao thoa giữa các nền văn hóa, Phật giáo tiếp thu nghệ thuật điêu khắc của Hi Lạp cổ đại, hình thành phong cách điêu khắc tượng Phật giáo to lớn mỹ lệ đặc trưng, sau đó mới từ đây xuôi về phương bắc, tiến vào Tây Vực, vươn đến Trung Quốc, phát triển thịnh hành tại phương Đông.

Giới Nhật Vương nói, “Một ngàn năm trước, Càn Đà La vẫn là lãnh thổ của Thiên Trúc ta, nó là cánh cửa trấn giữ vùng phía tây của đất Ngũ Hà, muốn tiến vào Thiên Trúc nhất định phải đi qua Càn Đà La. Một ngàn năm trước, đại đế Á Lịch San Đại của Mã Kỳ Đốn đông chinh đánh chiếm Càn Đà La, đánh tới bờ sông Ấn. Sau đó mặc dù đại đế Á Lịch San Đại lui binh, nhưng Càn Đà La khi ấy đã không còn là đất của Thiên Trúc ta nữa. Người Hi Lạp, người Ba Tư lần lượt thống trị, sau đó lại rơi vào tay đế quốc Quý Sương. Hai trăm năm trước, sau khi người Áp Đạt tiêu diệt đế quốc Quý Sương, chiếm Càn Đà La liền phá chùa diệt Phật, tàn sát tăng lữ, Phật giáo khi ấy đã ở bên bờ tận diệt. Tám mươi năm trước, người Đột Quyết tiêu diệt Áp Đạt, thống trị Càn Đà La tới tận ngày nay. Đại sư, chính vì cánh của phía tây Càn Đà La này vẫn nằm trong tay ngoại tộc, Thiên Trúc mới nhiều lần bị kẻ thù bên ngoài xâm lấn. Giờ đây, sau khi Tát San Ba Tư sụp đổ, Y Tự Hầu đệ tam lại dẫn tàn quân kéo đến Càn Đà La, một khi không khống chế được cục diện, sợ rằng Thiên Trúc sẽ lại bị ngoại tộc xâm lăng.”

Giới Nhật Vương giảng giải cặn kẽ xong bèn đứng dậy chắp tay thành khẩn vái lạy Huyền Trang. “Đại sư, quốc gia mà ta muốn nhờ ngài ra tay thu phục chính là Càn Đà La!”

Huyền Trang vội vàng đỡ Giới Nhật Vương đứng lên. Ngài sớm đã đoán được dự định của Giới Nhật Vương, nhưng vẫn còn chút thắc mắc. “Bệ hạ, ngài muốn thu phục Càn Đà La, vì sao không trực tiếp đưa quân qua đó?”

“Đại sư, ngài có lẽ không biết,” Giới Nhật Vương cười khổ. “Nếu có thể trực tiếp tiến đánh thì mùa đông năm ngoái khi ta thân chinh bình định Bàng Già Phổ đã đưa quân vượt sông dẹp tan đám người Ba Tư đó đi rồi. Nhưng không làm vậy được! Bây giờ Càn Đà La lệ thuộc vào Tây Đột Quyết, quốc vương Thổ Hỏa La phái tổng đốc cai quản, chỉ cần ta qua sông, Đột Quyết tất sẽ cho quân đánh xuống phía nam. Cho dù ta không sợ người Đột Quyết, nhưng đừng quên sự tồn tại của Y Tự Hầu đệ tam, hắn nhất định sẽ trợ giúp người Đột Quyết triệt phá quân đội của ta, sau đó thừa thắng vượt qua đất Ngũ Hà. Phiền phức hơn là, cho dù ta có được chư Phật phù hộ, dẹp tan được đám loạn binh Đột Quyết và Y Tự Hầu đệ tam, nhưng sau lưng Y Tự Hầu đệ tam còn có đám người Đại Thực đang rình rập như hổ đói. Cho nên ta không thể nào động binh khai chiến được.”

Huyền Trang nghe vậy mới hiểu được quan hệ chính trị rắc rối phức tạp trong đó, thì ra Càn Đà La bây giờ giống như một miếng mồi béo bở, ai cũng muốn ăn nhưng chưa có ai dám cắn. Nỗi lo của Giới Nhật Vương đương nhiên không cần phải bàn thêm nữa. Người Đại Thực muốn xâu xé, chắc chắn sẽ bị người Đột Quyết với người Thiên Trúc một bắc một đông tập kích theo thế gọng kìm. Thậm chí chủ nhân hiện tại của Càn Đà La là người Đột Quyết cũng không dám mó tay vào, vì chỉ cần Đột Quyết dám cho quân đánh xuống phía nam, phía đông ắt phải đối phó với phòng tuyến của Giới Nhật Vương, khó chịu hơn nữa là đám người Đại Thực ở phía tây cũng sẽ nhân cơ hội đánh úp từ phía sau, chia cắt đại quân Đột Quyết với đại bản doanh của chúng.

Thoải mái nhất chính là Y Tự Hầu đệ tam. Ông ta mang một đám tàn quân tiến vào Càn Đà La, ba cường quốc dè chừng lẫn nhau, ông ta lại như vào chỗ không người. Nhưng e rằng Y Tự Hầu đệ tam cũng là người phải lo lắng nhất, cục diện này tất nhiên không thể duy trì quá lâu, một khi thế cân bằng bị phá vỡ, bất kể bên nào động thủ trước, ông ta cũng sẽ trở thành đối tượng đầu tiên bị tiêu diệt.

“Vậy… bần tăng phải làm thế nào để giúp ngài thu phục Càn Đà La?” Vấn đề khiến Huyền Trang thấy khó hiểu nhất chính là đây. Ngài chỉ là một tăng nhân, làm sao có thể thu phục một quốc gia?

Giới Nhật Vương và đại sư Giới Hiền nhìn nhau, rồi cùng cười lớn.

“Đề Bà Nô!” đại sư Giới Hiền nói, “Đây cũng chính là nguyên nhân ta tới thành Khúc Nữ tìm con. Càn Đà La từng là thánh địa của Phật giáo ta, dân chúng bản địa đa số tin Phật, mặc dù Phật mạch bị cắt đứt hơn hai trăm năm, các loại ngoại đạo hỗn tạp, nhưng trong xác thân của dân chúng bản địa vẫn giữ được Phật tính.”

“Sư phụ, vì sao người lại kết luận như vậy?” Bản thân Huyền Trang không thấy lạc quan khi nghĩ về chuyện này, ngài đã tận mắt chứng kiến sự hỗn loạn ở Càn Đà La.

“Bởi vì người Càn Đà La giỏi điêu khắc, cho đến ngày nay, mặc dù trong vương quốc gần như không có người tin Phật, nhưng bất kể tín ngưỡng của họ là gì, thì nguồn thu nhập quan trọng nhất của bá tánh bình dân nơi ấy vẫn là buôn bán tượng Phật.” Đại sư Giới Hiền nói, “Lão hòa thượng ta đã sống hơn một trăm tuổi, nhìn thấu nhân tâm thế thái, tuyệt đối không tin có người sống nhờ việc buôn bán tượng Phật mà trong lòng lại không kính sợ Phật. Chỉ có điều chưa có người đến điểm hóa cho họ mà thôi.”

Trong đôi mắt của đại sư Giới Hiền ánh lên hào quang thông tuệ, dường như nhìn thấu vạn vật trên thế gian. “Vì vậy, ý của bệ hạ là muốn ủy thác cho con tới Càn Dà La, hoàng dương Phật pháp, đánh thức Phật tính trong lòng họ, khiến quốc gia này một lần nữa thuận ý quy y, khiến Quốc vương Càn Đà La nguyện ý quy y, để con đường truyền bá Phật giáo về phương Bắc lại được khai thông thêm một lần nữa.”

Giới Nhật Vương nói, “Chỉ cần người Càn Đà La lại tôn thờ Phật giáo, như vậy cũng đồng nghĩa với việc thuận lòng kết minh với Thiên Trúc ta, khi ấy ta sẽ cùng quốc vương Càn Đà La bí mật thỏa hiệp, lập tức phái quân vượt sông, tiến vào Càn Đà La. Như thế, ta sẽ chiếm được thế thượng phong trong thế trận phân tranh của ba cường quốc, biến Càn Đà La thành một pháo đài kiên cố không thể công phá, phong tỏa hoàn toàn cửa ngõ phía tây Thiên Trúc.”

Huyền Trang mặt không biến sắc, bình tĩnh phân tích khả năng này. Dựa vào một tăng nhân thuyết phục một quốc gia tin thờ Phật giáo, nếu ở Trung Nguyên thì đây gần như là chuyện không thể xảy ra, nhưng ở Tây Vực, Trung Á và Thiên Trúc nơi các tiểu quốc san sát, việc hàng trăm tín ngưỡng, tôn giao tranh đua lấy tiếng này lại thường xuyên xảy ra. Thỉnh thoảng lại có cao tăng Phật giáo đến đàm đạo với quốc vương của một quốc gia, sau đó thuận thế khiến quốc vương vui vẻ thay đổi tín ngưỡng. Thậm chí khi Huyền Trang luận kinh tại các phiên quốc thuộc Thiên Trúc cũng đã từng đánh cược với một số giáo dân ngoại đạo, ai thua sẽ phải cải đổi tín ngưỡng, thuận theo đối phương. Đương nhiên Huyền Trang là người thắng.

Huyền Trang suy nghĩ khá lâu, Giới Nhật Vương tỏ ra lo lắng, nhìn sang đại sư Giới Hiền.

Đại sư Giới Hiền nói, “Đề Bà Nô, con thấy thế nào?”

Huyền Trang lặng lẽ gật đầu. “Đệ tử có thể thử một lần.”

Giới Nhật Vương vô cùng mừng rỡ. Đại sư Giới Hiền lại nói, “Không phải là thử một lần, mà là nếu đã đi thì nhất định phải thành công.”

“Đệ tử…” Huyền Trang do dự một lát. “... chắc chắn không phụ sứ mệnh.”

Giới Nhật Vương dường như không thể chờ thêm được nữa. “Đại sư, đợi ngài thành công trở về, khi ấy ngài chính là quốc sư của đế quốc Giới Nhật, ta sẽ mời ngài làm lễ quán đỉnh cho ta.”

Lần này đến phiên đại sư Giới Hiền tỏ ra mừng rỡ, bởi vì điều này có nghĩa là Giới Nhật Vương sẽ cải đạo từ Bà La Môn sang tôn thờ Phật giáo. Còn nếu trở thành người làm lễ quán đỉnh cho Giới Nhật Vương đồng nghĩa với việc sau này Huyền Trang sẽ kế thừa y bát của ngài, trở thành lãnh tụ của Phật giáo Đại thừa Thiên Trúc. Ngày trước, Bát Nhã Cúc Đa - người bị Huyền Trang chặn cứng họng khi tranh cãi giáo lý - cũng nhờ vào việc làm lễ quán đỉnh cho ba đời đế vương mới trở thành người thống lĩnh Phật giáo Tiểu thừa.

“Đại sư, ngài đến Càn Đà La cần mang theo bao nhiêu nhân mã?” Giới Nhật Vương hỏi. “Ta phải dùng lễ đối đãi quốc sư để hộ tống ngài đi.”

“Một mình bần tăng là đủ rồi,” Huyền Trang nói.

Ba ngày sau khi pháp hội kết thúc, nửa đêm, Huyền Trang dắt một con ngựa trắng rời khỏi thành Khúc Nữ, một mình đi về hướng tây, thẳng hướng về Càn Đà La. Lộ trình từ thành Khúc Nữ đến Càn Đà La dài gần hai ngàn dặm, Huyền Trang cưỡi ngựa đi một tháng thì đến khu vực Bàng Già Phổ ở biên cương phía tây của đế quốc Giới Nhật, chính là đất Ngũ Hà mà người Thiên Trúc thường nhắc tới.

Lúc vượt qua sông Ấn, Huyền Trang cẩn trọng quan sát, lúc này ngài mới hiểu được hệ sông này rốt cuộc có ý nghĩa chiến lược như thế nào đối với người Thiên Trúc. Bờ trái của sông Ấn phân làm tám nhánh, phía bờ bên phải phân làm sáu nhánh, tạo thành một hệ sông khổng lồ, phức tạp. Sở dĩ cái tên đất Ngũ Hà đã ám chỉ bốn nhánh sông trên đồng bằng Bàng Già Phổ cộng thêm nhánh sông cái Ấn Độ, cũng chính là khu vực được bao phủ bởi hệ sông này. Vùng này sông ngòi chằng chịt, cây cối rậm rạp, đất đai màu mỡ, người Thiên Trúc chiếm được nơi này, ngoại tộc muốn xâm lấn đều phải vượt từng con sông, mỗi một con sông đều là một con lạch hiểm hóc do thiên nhiên tôn tạo nên. Càn Đà La lại nằm sát bờ tây của nhánh sông lớn nhất là sông cái Ấn Độ, để mất Càn Đà La, người Thiên Trúc xem như đã đánh mất con lạch tự nhiên lớn nhất, xét về chiến lược xem như đã rơi vào thế bị động. Một khi ngoại tộc vượt qua được đất Ngũ Hà sẽ có thể tiến quân thần tốc, sẽ không còn có nơi hiểm yếu nào giúp quân Thiên Trúc cản phá được nữa.

Huyền Trang vượt qua đất Ngũ Hà tới Càn Đà La. Mười năm trước Huyền Trang từng đi qua nơi đây, vốn đã quen đường tỏ lối, tuy nhiên sau khi qua sông cái Ấn Độ ngài mới phát hiện ra, Càn Đà La nay đã khác xưa hoàn toàn. Những thôn xóm, thành thị ngày xưa, lúc này đã có rất nhiều người Ba Tư tụ tập. Sáu trăm ngàn người Ba Tư phân tán khắp Càn Đà La, phần lớn họ đều mang theo vợ con, cả tộc di cư, tự mình xây dụng thôn xóm ở ngoài các thôn trang, thành trấn của Càn Đà La, cũng bởi vì tranh nước tranh đất mà hai bên thường xuyên xảy ra xô xát với nhau.

Mà mấy trăm ngàn người đột nhiên tràn vào khu vực này, ắt sẽ là nguồn lợi thu hút đám thương nhân từ các vùng lân cận. Rất nhiều thương nhân đổ về Càn Đà La để buôn bán với người Ba Tư, cung cấp nhu yếu phẩm hằng ngày cho họ. Bởi vì tất cả mọi người đều biết, Ba Tư là đế quốc giàu có nhất trên đại lục này, người Ba Tư rất giàu có, mặc dù phải sống lưu vong nơi xứ người nhưng họ vẫn mang theo rất nhiều của cải, nên giờ phải tranh thủ kiếm chác nhân lúc bọn họ còn chưa bị dồn đến bước đường cùng. Có thương nhân buôn bán ắt nảy sinh vấn nạn cướp bóc, trộm cắp, cũng vì thế mà Càn Đà La trở nên hỗn loạn. Quốc vương Càn Đà La cũng mắt nhắm mắt mở cho qua khi đối diện với cảnh tượng hỗn loạn này, phần vì ông ta có thể kiếm được tiền thuế từ các thương nhân, phần vì lượng dân binh của cả Càn Đà La cũng không đông bằng số người Ba Tư lưu vong, dẫu ông ta có muốn khống chế bọn họ cũng không đủ khả năng.

Huyền Trang đi qua một thị trấn, bên đường bày vô số tượng Phật, tượng Bồ Tát, có tượng chỉ nhỏ bằng nắm đấm, lại có tượng to đến hơn mười trượng, còn có cả một đỉnh núi được chạm khắc thành tượng Phật cao chạm màn mây. Ven đường thỉnh thoảng còn thấy người đánh xe chở các tảng đá từ trong núi sâu tới xưởng điêu khắc, các thợ thủ công cầm đục chạm trổ luôn tay. Thương nhân đến từ các nơi đang tranh nhau ngã giá, vận chuyển những bức tượng này đi các nơi khác.

Huyền Trang thấy vậy thì có chút đau lòng, nhưng cũng xem như được an ủi phần nào. Nhìn cảnh bán tượng Phật đổi tiền tài này, ngài thật sự hoang mang.

Huyền Trang đi tới một xưởng làm đá, chắp tay với chủ xưởng. “Xin hỏi….”

“Có phải ngài muốn xin bố thí không?” chủ xưởng hỏi.

“Không!” Huyền Trang nói, “Bần tăng muốn thỉnh một số tượng Phật.”

Chủ xưởng chần chừ. “Thỉnh? Là loại không cần trả tiền sao?”

Huyền Trang nói, “Loại có trả tiền.”

Chủ xưởng cười to. “Hòa thượng cứ việc mang đi.”

Huyền Trang nói, “Bần tăng cần mua khá nhiều, mang đi không nổi.”

Chủ xưởng rất thoải mái. “Mang đi không nổi, vậy ngài dùng xe chở đi cũng được.”

“Cũng tốt!” Huyền Trang gật đầu, chỉ khắp xung quanh. “Bần tăng cần toàn bộ chỗ này.”

Chủ xưởng ngẩn ra. “Ngài… ngài muốn mua cả xưởng của ta sao?”

“Không phải!” Huyền Trang nói, “Bần tăng nói là, tượng Phật trong xưởng của ngài, của toàn bộ sáu xưởng xung quanh đây, bất kể lớn hay nhỏ, bần tăng đều mua hết.”

Chủ xưởng ngơ ngác nhìn Huyền Trang, còn tưởng hòa thượng này bị điên. Huyền Trang xách một chiếc túi từ trên lưng ngựa xuống, đi đến trước mặt chủ xưởng đổ ra, ba trăm đồng bạc ào ào rơi xuống đất. Đây là số tiền mà Giới Nhật Vương đã ban tặng cho ngài sau đại hội luận kinh. Khi đó Giới Nhật Vương ban tặng ngài một vạn đồng vàng, ba vạn đồng bạc, một trăm bộ tăng y, nhưng Huyền Trang từ chối. Có điều trước khi đi, Giới Nhật Vương lại sai người chất ba trăm đồng bạc lên lưng ngựa cho ngài làm lộ phí.

Đây là lần đầu tiên Huyền Trang sử dụng khoản tiền này, lúc nhìn thấy những đồng bạc này, ngài có chút sửng sốt. Hóa ra số tiền này là đồng bạc của Tát San Ba Tư chứ không phải tiền do đế quốc Giới Nhật tự đúc. Trong các loại tiền tệ thông dụng nhất trên thương lộ Trung Á, tiền vàng là do Bái Chiêm Đình đúc, tiền bạc do Tát San Ba Tư đúc, còn các loại tiền lẻ như xu đồng thì quốc gia nào cũng có. Mà bất kể là tiền vàng Bái Chiêm Đình hay là tiền bạc Ba Tư, thời gian đúc khác nhau, trọng lượng tiền cũng khác nhau rất nhiều, bởi vì cứ mỗi khi một đời quốc vương mới lên ngôi đều sẽ cho đúc ra một loại tiền vàng tiền bạc của riêng mình, nên việc quy đổi khá phiền phức, số bạc này là tiền Khố Tư Lỗ đệ nhị, nặng đúng bằng Khai Nguyên thông bảo. Mặt trước chạm hình Khố Tư Lỗ đệ nhị nhìn ngang, mặt sau chạm hình tế đàn Bái Hỏa giáo. Khố Tư Lỗ đệ nhị tại vị ba mươi tám năm, quốc lực hùng mạnh, kinh tế phồn vinh, thương mại phát triển, có đến một trăm hai mươi điểm đúc tiền, cho nên loại tiền này được lưu truyền rộng nhất, nhiều nhất.

Qua chuyện Giới Nhật Vương đưa cho ngài tiền Ba Tư, Huyền Trang đã lập tức hiểu ra, nếu đại sự thất bại, Giới Nhật Vương chắc chắn sẽ phủ nhận việc ngài chịu sự ủy thác của Thiên Trúc mà hành sự để tránh làm mất lòng các đại đế quốc. Trong lòng Huyền Trang có chút đắng chát.

“Lão bản, không biết số bạc này có đủ mua tượng Phật của sáu xưởng hay không?” Huyền Trang hỏi.

“Chắc chắn là không đủ!” Chủ xưởng mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại. “Đại sư, ngài mua những tượng Phật này là muốn vận chuyển đến nơi nào? Tượng Phật rất nặng, khoan bàn về giá cả, việc vận chuyển chúng cũng đủ rắc rối rồi.”

“Không xa!” Huyền Trang chỉ về phía tây. “Bần tăng cần vận chuyển tượng Phật đến vương thành!”

Phú Lâu Sa là thương trấn quan trọng, nằm trên trục đường thông thương giữa đế quốc Ba Tư, Thiên Trúc và các quốc gia Trung Á, cũng là một cứ điểm quân sự chính yếu, phía nam thành là vùng cao nguyên, phía tây thành trấn giữ cửa núi Khai Bá Nhĩ. Muốn đi từ đế quốc Ba Tư đến Càn Đà La buộc phải vượt qua chỗ này, cả khe núi dài sáu mươi dặm, hai bên là núi cao sừng sững, quanh co uốn lượn, chỗ hẹp nhất chỉ rộng năm mươi thước. Nơi này được xem như sân giao tranh quân sự của quân binh, địa hình dễ thủ khó công. Còn mặt bắc có sông Khách Bố Nhĩ chảy qua, sau khi nhập vào sông Ấn liền chảy về nam, bao quanh hai mặt thành Phú Lâu Sa, trở thành một lạch sông tự nhiên bảo vệ thành trì.

Đang là hoàng hôn, mặt trời lặn xuống sau cao nguyên phía tây thành. Phía đông thành, các khách buôn vội vàng chạy tới xếp hàng ngoài cổng, chờ được vào thành. Đúng lúc này đột nhiên phía đông có bụi cuốn lên mù trời, lính canh cổng kinh ngạc, còn tưởng có quân đội tấn công, bèn vội chạy lên lầu thành thổi kèn lệnh.

Tiếng kèn u u vang vọng toàn thành, quân đội canh giữ vương thành lập tức bị kinh động, tới tấp chạy tới cổng thành phía đông, đến quốc vương Càn Đà La cũng vội vã leo lên thành lầu. Trong thành đại loạn, còn các thương nhân ở ngoài thành thì chen lấn xô đẩy, cố lách được vào trong thành tránh họa.

Khói bụi càng ngày càng gần, quốc vương Càn Đà La chăm chú nhìn ra xa, lập tức kinh ngạc. Phía trên đám bụi đó lại có nhiều đầu Phật to lớn. Bụi bay mù mịt, đầu Phật thoắt ẩn thoắt hiện, cách mặt đất hơn mười trượng, rất nhiều đầu Phật, cứ như chư Phật trên trời đang ung dung đạp bụi mà đến.

Nhìn thấy cảnh tượng lạ thường này, tất cả mọi người đều sững sờ, ngây ra như phỗng, thậm chí các thương nhân đang chen lấn ngoài cổng thành cũng ngẩn ra, quay lại nhìn cảnh này.

Đám bụi càng ngày càng gần, càng ngày càng rõ ràng, lúc này mọi người mới thấy rõ, không ngờ lại là mấy trăm chiếc xe bò chở theo vô số tượng Phật, ngoài ra còn có mấy trăm người vừa đẩy vừa kéo. Tượng Phật đủ kích cỡ, tượng nhỏ chất đầy một xe, tượng lớn thì dựng trên xe bò được chế tạo đặc biệt, do năm sáu con bò kéo đi, tượng Phật được buộc chặt vào xe, cao đến hơn mười trượng.

Còn đi phía trước đội xe lại là một vị tăng nhân dắt ngựa trắng. Tăng y ngũ sắc, ánh mắt bình thản, dẫn theo đội xe đi thẳng đến cổng thành.

Tăng y dắt ngựa trắng, đoàn người và tượng ồ ạt chực đổ vào vương thành.

Quốc vương Càn Đà La nhìn trân trối. Ông ta là người bản địa. Sau khi Tây Đột Quyết tiêu diệt đế quốc Áp Đạt, chiếm lĩnh các vùng Thổ Hỏa La, Càn Đà La, ngoài tòa thành lớn Thổ Hỏa La quan trọng nhất được Khả hãn Thống Diệp Hộ phái con trưởng của mình là Đát Độ Thiết cai quản, các tiểu quốc khác nếu quốc vương không có con nối dõi sẽ bổ nhiệm dân bản xứ làm tổng đốc. Quốc vương Càn Đà La kì thực chính là tổng đốc do Tây Đột Quyết cất nhắc lên.

Quốc vương Càn Đà La cau mày. “Đi hỏi xem rốt cuộc là chuyện gì?”

Lập tức có tướng thủ thành chạy xuống tường thành, ra ngoài cổng thành chặn Huyền Trang và đoàn người lại xét hỏi.

Huyền Trang nói, “Bần tăng là Huyền Trang, tăng nhân Đại Đường, có việc đi qua Càn Đà La, muốn vào thành cư trú mấy ngày.”

“Vậy ngươi mang theo những tượng Phật này làm gì?” tướng quân đó hỏi.

Huyền Trang hỏi lại. “Vương thành có quy định tăng nhân không được mang theo tượng Phật vào thành không?”

“Cái này…” tướng quân cứng họng. “Nhưng… ngươi mang nhiều tượng Phật như thế….”

Huyền Trang cười. “Đã cho phép mang theo tượng Phật vào thành, lại không hề quy định nhiều hay ít, vậy xem ra bần tăng không hề mạo phạm vương pháp.”

Tướng quân hơi bối rối nhìn về phía quốc vương Càn Đà La đang đứng trên thành. Quốc vương Càn Đà La cũng hiếu được, suy nghĩ một lát liền phất tay, mặt không chút biểu cảm đi xuống dưới thành. Tướng quân thấy vậy mới gật đầu. “Có thể vào thành, có điều vào thành cần phải nộp thuế.”

“Bần tăng hành tẩu qua nhiều quốc gia, tăng lữ chưa bao giờ cần nộp thuế vào thành,” Huyền Trang nói.

Tướng quân tức giận. “Nhưng ngươi mang theo nhiều tượng Phật như thế….”

“Xin hỏi tướng quân, Càn Đà La có quy định tăng nhân mang theo nhiều tượng Phật vào thành sẽ phải nộp thuế không?” Huyền Trang hỏi.

“Cái này…” Tướng quân hoàn toàn bó tay, hắn biết mình cãi lí không lại được vị hòa thượng này, đành chán nản phất tay không để ý đến ngài nữa.

Huyền Trang dắt ngựa trắng đi đầu, đội xe phía sau ầm ầm đi theo. Các thương nhân xung quanh vội vàng tránh ra, chừa ra một lối đi rộng rãi. Đến cổng thành, đám thợ thủ công của xưởng đá chậm rãi ngả tượng Phật nằm xuống mới có thể đi qua cổng thành.

Thành Phú Lâu Sa tây cao đông thấp, hai bên cao, ở giữa thấp, tạo thành một thung lũng bằng phẳng. Vương cung nằm ở triền dốc phía tây bắc, xung quanh là nhà cửa của người dân bản địa, xây dựng như vảy cá trước vương cung. Còn thương nhân từ bên ngoài đến thì phần lớn đều tụ tập ở mạn đông thành, cửa hàng, kỹ viện, phường khu, nhà ở, miếu thần, chùa chiền, nhà trọ, quán rượu, có đủ mọi thứ, phồn hoa mà hỗn loạn.

Còn mạn nam thành lại rất hoang vu. Thời Phật giáo thịnh trị, phía nam thành xây dụng rất nhiều chùa chiền, từng tòa tháp Phật tinh xảo đứng sừng sững trên sườn núi phía nam nhìn xuống toàn thành. Nhưng bây giờ chùa chiền hiu quạnh, tháp Phật đổ sập, chỉ còn lại từng đống đổ nát tan hoang nằm dưới ánh tịch dương. Quạ đen, cáo, thỏ thoắt ẩn thoắt hiện, cỏ dại dây leo mọc lan tứ phía, ngày xưa huy hoàng thế nào, bây giờ cũng thê lương thế ấy.

Huyền Trang dẫn theo đội xe chở tượng Phật đi thẳng tới vùng đổ nát này. Trên núi này có một ngôi chùa tên là chùa Ca Nị Sắc Ca, do quốc vương Ca Nị Sắc Ca của đế quốc Quý Sương xây dựng trong thời kì hưng thịnh nhất của Phật giáo. Trong đó có một tòa tháp Phật cao bốn trăm thước, nền tháp rộng đến một dặm rưỡi, xung quanh có mấy trăm tòa tháp Phật lớn nhỏ. Nhưng lúc này tháp lớn đã đổ, tháp nhỏ đã sụp. Cách tòa tháp khổng lồ không xa còn có hai bức tượng Quan Âm, một đông một tây. Khi đó từng có lời tiên đoán: Quan Âm nhập thổ, Phật mạch đứt đoạn.

Mà lúc này bức tượng Quan Âm ở phía đông đã bị đất bụi chôn lấp đến ngực.

Lời tiên đoán này, điềm báo này khiến Huyền Trang cảm thấy đau lòng. Ngài lặng lẽ đi tới trước tượng Quan Âm, ngỡ ngàng nhìn cảnh tượng hoang tàn đổ nát xung quanh, không cầm được nước mắt quỳ xuống đất khóc. “Ngày Đức Phật thành đạo, ta rốt cuộc lưu lạc ở nơi nào? Vì sao tới giờ mới đến đây!”

Đám thợ thủ công xung quanh im lặng nhìn, Huyền Trang đứng dậy dặn dò. “Xin dỡ tượng Phật xuống, bài trí xung quanh. Giúp bần tăng quét dọn một gian thạch thất, sau đó các vị có thể ra về.”

Đám thợ thủ công bắt đầu bận rộn làm việc, mấy trăm người cùng bận bịu, cảnh tượng rất hùng tráng. Trên đường chính trong thành, mọi người cũng đều chú ý, tò mò vì sao tăng nhân này lại mang theo nhiều tượng Phật như thế, ngay cả quốc vương Càn Đà La cũng trèo lên lầu thành vương cung để quan sát. Vừa thấy Huyền Trang bày tượng Phật ra, quốc vương Càn Đà La lập tức biến sắc mặt. “Hòa thượng này sắp gặp phải phiền phức lớn rồi!”

Tướng quân thủ thành thắc mắc. “Chỉ là một tăng nhân, có thể gây nên chuyện gì?”

Quốc vương Càn Đà La lắc đầu thở dài. “Lúc này cục diện Càn Đà La ta phức tạp khôn lường, sau khi Y Tự Hầu đệ tam dẫn tàn tộc Ba Tư đến đã dẫn tới cục diện ba cường quốc đuổi hươu, người Đại Thực muốn thông qua Y Tự Hầu đệ tam tiến vào Thiên Trúc, Giới Nhật Vương muốn chiếm Càn Đà La ta, còn quốc vương Thổ Hỏa La cũng nhận được mệnh lệnh từ Khả hãn Bạc Bố của Tây Đột Quyết, toan tính hốt gọn sáu trăm ngàn người Ba Tư này, tăng cường sức mạnh của Thổ Hỏa La. Có điều quân đội của Thổ Hỏa La giờ đều đã hành quân đến thành Toái Diệp để giải quyết việc tranh đấu nội bộ của Tây Đột Quyết nên chỉ đành lực bất tòng tâm. Trong thời điểm nhạy cảm như vậy, sự xuất hiện của tăng nhân này hẳn sẽ dẫn đến cục diện hỗn loạn.”

“Nhưng thần vẫn không rõ, một tăng nhân có thể dẫn đến cục diện hỗn loạn như thế nào?” tướng quân thủ thành hỏi.

“Khanh xem!” quốc vương Càn Đà La chỉ vào trong thành.

Lúc này trên đường lớn đã tụ tập hàng trăm hàng ngàn người, đang hướng về phía Huyền Trang hò hét, quát tháo. Có một số người giơ đuốc, một số người vẫy những lá phướn có hình vẽ, một số người thì giơ tượng thần. Vô số người hò hét, tụ tập về phía nam thành.

“Hê!” quốc vương Càn Đà La cười lạnh. “Phật mạch đã sớm đứt đoạn tại Càn Đà La được hai trăm năm, nay tăng nhân này một người một ngựa mang vô số tượng Phật đổ vào thành. Nếu dân chúng không phản ứng dữ dội ta mới cảm thấy lạ. Hừ! Hắn từ phía đông đến, không cần hỏi cũng đoán được là do Giới Nhật Vương giở trò!”

Bóng đêm bao trùm núi đồi, các thợ thủ công sớm đã ra về. Huyền Trang ngồi một mình trước tháp Phật hoang tàn, dưới chân núi đèn đuốc chập chờn, vô số bóng người giơ đuốc tràn tới, vây quanh Huyền Trang, dễ có đến hai ba ngàn người. Trong ánh đuốc, tất cả mọi người đều mang vẻ mặt dữ tợn, lòng đầy giận dữ, dùng nhiều loại ngôn ngữ lớn tiếng mắng chửi.

“Tên hòa thượng kia!” Một lão giả bước ra, chỉ vào Huyền Trang mà nói, “Phật mạch đã đứt đoạn ở Càn Đà La này được hai trăm năm. Ngươi lại tới vương thành, cố ý làm lớn chuyện như vậy rốt cuộc là có mục đích gì?”

“Không có ý gì khác, bần tăng chỉ muốn nối lại Phật mạch mà thôi,” Huyền Trang nói.

“Nằm mơ!” lão giả kia nhổ một bãi nước bọt.

“Có gì không thể?” Huyền Trang ung dung ngồi ngay ngắn. “Giáo phái nào chẳng vì nghĩ cho chúng sinh, thay trời cao giáo hóa tứ phương, ban phúc lợi cho chúng sinh. Ngài có phải là ngoại lệ?”

“Đương nhiên là không!” lão giả nói, “Phái của ta xua ma, cầu phúc, bói toán, chiêu hồn, có thể giải tất cả ưu sầu cho chúng sinh.”

“Ngài có thể giải tất cả ưu sầu của chúng sinh là bởi vì chúng sinh có ưu sầu. Vậy ngài có thể khiến chúng sinh không còn ưu sầu không?” Huyền Trang hỏi.

Lão giả kia nhất thời trợn tròn mắt, vấn đề này không khác nào câu chuyện giữa giáo và khiên, dù trả lời thế nào cũng chỉ có thể tự mình nhận thua. Đám người nhất thời yên lặng, mọi người đều ý thức được, vị hòa thượng này không phải người dễ chọc.

Một người Bái Chiêm Đình đi tới. “Ai phân vùng cho mưa rơi? Ai mở đường cho sấm sét chạy? Khiến mưa rơi xuống vùng hoang dã không có người ở, khiến nơi hoang vu cỏ mọc xanh tốt? Mưa có thân sinh không? Giọt sương là ai sinh ra? Băng tuyết do ai thai nghén mà sinh ra? Tuyết trên trời là ai sinh ra?”

Huyền Trang trầm ngâm một hồi lâu mới thở dài một tiếng. “Sự thần bí của tạo hóa, kẻ phàm tục như ta sao có thể chạm tới được?” Ngài ngừng lại một chút. “Như lời ngài nói, tạo hóa này chính là thần của các ngài đúng không?”

“Tất cả vinh quang thuộc về thần,” người Bái Chiêm Đình nói.

“Đã như vậy, bần tăng cũng muốn mời ngài hỏi thần giúp,” Huyền Trang hỏi. “Bần tăng là thứ gì? Bần tăng từ nơi nào đến, lại phải đi đến nơi nào?”

Vấn đề này muốn trả lời cũng đơn giản, người Bái Chiêm Đình nói, “Ngươi vốn là kẻ phàm tục do thần tạo hóa sinh ra, đến từ vòng tay của thần, trở về vòng tay của thần.”

“Như vậy bần tăng lại muốn hỏi, đã có thể trở về vòng tay của thần, đời này bần tăng đương nhiên phải làm nhiều việc thiện, sùng kính thần linh mới có phúc duyên này đúng không?” Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên là thế!” người Bái Chiêm Đình đáp.

Huyền Trang nói, “Đã như vậy, vì sao thần lại đẩy bần tăng ra khỏi vòng tay của thần, đưa vào cõi đời vẩn đục này, chịu đau khổ vô cùng vô tận này?”

Người Bái Chiêm Đinh cứng họng, giáo phái của hắn vốn không thiên về giải thích luân hồi, nhưng một khi đấu lí, nguồn gốc và đích đến của chúng sinh lại là đề tài nhất định phải đề cập tới.

Lúc này một người Ba Tư bước ra. “Ban đầu, hai đại bản nguyên là thiện và ác cùng tồn tại, tu tưởng, ngôn luận, hành động đều phân chia thiện ác. Lúc hai bên đối mặt, tòa điện của sự sống nguy nga hùng tráng đứng ở đầu thiện, còn hang sâu của sự chết chóc âm u đứng ở đầu ác. Khi tận thế đến, người chân thành lương thiện sẽ được hưởng thụ ân điển và sự chói lọi của thần ở cõi trời, kẻ dối trá tà ác sẽ rơi xuống địa ngục tối tăm. Các vị, tăng nhân này không phân biệt rõ thiện và ác, chân thành và giả dối, khi các vị tranh luận với hắn sẽ dễ dàng bị lừa, mù quáng tin theo cái ác.”

“Hết thảy đều phân chia thiện ác? Chỉ phân chia thiện ác?” Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên, đây là chỉ thị của thần,” người Ba Tư nói.

“Bần tăng học được một câu thần chú, có thể làm mặt đất nứt ra thành vực sâu. Có ngày, bần tăng đang đi trên đường, gặp một đứa trẻ đang ngồi trên lưng một con ngựa điên, nó đang lao vào một đứa trẻ khác,” Huyền Trang chậm rãi. “Thế là bần tăng bèn niệm thần chú, mặt đất nứt ra, con ngựa và đứa trẻ cưỡi trên lưng nó rơi xuống vực sâu, đứa trẻ còn lại bình yên vô sự. Bần tăng xin hỏi, cứu được một người lại giết một người, việc làm của bần tăng là thiện hay là ác?”

Mọi người đều ngẩn ra, suy ngẫm nên trả lời thế nào.

Huyền Trang lại nói, “Nếu đứa trẻ được cứu là người thân của bần tăng, đứa trẻ rơi xuống vực sâu là người lạ, việc làm của bần tăng là thiện hay ác? Nếu như đứa trẻ rơi xuống vực sâu là người thân của bần tăng, đứa trẻ được cứu là người lạ, việc làm của bần tăng lại là thiện hay ác?”

Lần này ngay cả người Ba Tư cũng không trả lời được. Mọi người không phục, sau một lát yên lặng lại có người thay đổi đề tài, tiếp tục bắt bẻ Huyền Trang. Đêm đó có ba trăm người, ba trăm câu hỏi, Huyền Trang ngồi ngay ngắn dưới tháp phù đồ, lần lượt bác bỏ, không ai có thể tranh cãi được lâu, thông thường chỉ chừng dăm ba câu đã bị đánh bại. Cả vương thành đều chấn động, vô số bách tính, thương nhân chạy tới chùa Ca Nị Sắc Ca để nghe Huyền Trang khẩu chiến quần đạo.

Trên thành vương cung, quốc vương Càn Đà La đã đứng mấy canh giờ. Ông ta phái tâm phúc đến, nhất nhất bẩm báo nội dung đối đáp giữa Huyền Trang và đám người ngoại đạo, tỉ mỉ đến từng chữ từng câu. Quốc vương Càn Đà La suy ngẫm cặn kẽ, không nhịn được vỗ lan can. “Tăng nhân này thật là lợi hại! Hắn rốt cuộc là người nào, có hỏi thăm được không?”

Tâm phúc được phái đi nghe ngóng bấm báo. “Thuộc hạ đã đi hỏi thăm đám thợ thủ công chở tượng Phật, chúng nói người này tên là Huyền Trang. Không phải người Thiên Trúc mà là người Đại Đường.”

“Huyền Trang…” quốc vương Càn Đà La trầm ngâm một lát, sắc mặt lập tức thay đổi. “Tên tiếng Phạn của hắn có phải là Ma Ha Gia Na Đề Bà Nô?”

“Bệ hạ biết người này?” tướng quân thủ thành hỏi.

Quốc vương Càn Đà La chậm rãi gật đầu. “Mười năm trước, hắn từng đi qua đây, thương nhân qua lại giữa Thổ Hỏa La và Tây Đột Quyết cực kì tôn sùng hắn, bản vương vốn muốn triệu kiến, nhưng hắn đã vượt sông đi về phía đông. Ba năm trước nghe nói một tăng nhân Đại Đường đã đi khắp Ngũ Thiên Trúc, đến Lang Yết La ở phía nam vương quốc ta, trên đường đã dẹp tan vô số ngoại đạo, thanh danh hiến hách, ta phái người mời nhưng lại đến chậm một bước. Mười ngày trước, gián điệp mà ta phái đến thành Khúc Nữ về bẩm báo, nói Giới Nhật Vương triệu tập đại hội luận kinh tại thành Khúc Nữ, một tăng nhân Đại Đường đưa ra lập luận, sau mười tám ngày không có ai dám khai chiến, được tặng tôn hiệu Đại Thừa Thiên, thanh danh chấn động Ngũ Thiên Trúc. Nếu bản vương không đoán sai thì đó chính là người này, Huyền Trang của Đại Đường, Ma Ha Gia Na Đề Bà Nô. Bản vương đã ngưỡng mộ hắn hơn mười năm, không ngờ hôm nay hắn lại xuất hiện trước mặt mình!”

“Bệ hạ!” tướng quân thủ thành lo lắng. “Vị đại sư Huyền Trang này xem ra đang gặp nguy hiểm rồi!”

“Tuyệt đối không thể để hắn gặp nguy hiểm!” Quốc vương Càn Đà La quả quyết nói, “Hòa thượng này có sức ảnh hưởng quá lớn, chưa nói Giới Nhật Vương bên kia, mà ngay cả hoàng đế bệ hạ của Đại Đường cũng có quan hệ không tầm thường với người này. Đến khả hãn của Tây Đột Quyết chúng ta bây giờ là Bạc Bố, phụ thân của Bạc Bố, khả hãn đời trước là A Sử Na Nê Thục cũng có mối tương giao rất tốt với Huyền Trang. Thậm chí ngay cả phụ vương của quốc vương Thổ Hỏa La - tiên vương Thản Độ Thiết cũng là hảo hữu chí thân của người này….”

Đang nói, đột nhiên đám người trước chùa Ca Nị Sắc Ca bắt đầu nổi bạo động, vô số người tràn về phía trước, ánh đuốc hoàn toàn nuốt chửng Huyền Trang.

Quốc vương Càn Đà La sốt ruột. “Mau, phái người đi bảo vệ đại sư… Bản vương tự mình đi!”

Huyền Trang quả nhiên đã gặp nguy, rất nhiều người bị ngài phản bác, ép đến đuối lí, chẳng ngờ bọn họ lại kích động bách tính xung quanh nhặt đá ném về phía ngài. Vô số hòn đá ập tới, Huyền Trang vẫn ngồi yên bất động, mặc kệ đá đập vào đầu, vào người, vào mặt. Đầy mặt đầy đầu đều là máu tươi, ngài vẫn ngồi ngay ngắn dưới tháp phù đồ, thậm chí ngay cả vẻ mặt cũng không thay đổi, ung dung bình tĩnh nhìn mọi người.

Những người xung quanh giận dữ, không ngừng hét to. “Thiêu chết hắn! Thiêu chết hắn!”

Một số người ném cây đuốc đang cầm trên tay tới, xung quanh Huyền Trang nhanh chóng bốc lên ngọn lửa hừng hực. Đúng lúc này dưới chân núi vang lên tiếng vó ngựa như sấm rền, quốc vương Càn Đà La dẫn kỵ binh xông lên dốc núi, các kỵ binh vung roi ngựa quất túi bụi xua tan đám người xung quanh, sau đó dùng trường thương gạt cây đuốc đang cháy ra.

Quốc vương Càn Đà La vội vã chạy tới gặp Huyền Trang. “Xin hỏi ngài có phải tăng nhân Đại Đường, đại sư Huyền Trang?”

“Chính là bần tăng!” Huyền Trang cúi đầu chắp tay, máu trên mặt rơi vào lòng bàn tay.

“Quả thật là Đại Thừa Thiên! Lại phải chịu khổ sở như vậy ở chỗ của bản vương!” Quốc vương Càn Đà La đau lòng không thôi, giận dữ quát lên. “Truyền y sĩ! Truyền y sĩ!”

Lập tức có kỵ binh chạy vội xuống dưới chân núi, đập cửa một y quán, kéo y sĩ lên lưng ngựa, chạy đến chữa thương cho Huyền Trang, vết thương rất nghiêm trọng, một số vết sâu đến tận xương. Lúc y sĩ khâu vết thương, Huyền Trang chỉ ngồi yên không động, miệng vẫn tụng kinh, ngay cả bắp thịt cũng không hề rung động, những người xung quanh đều thán phục không thôi.

Đợi xử lí xong vết thương, quốc vương Càn Đà La mới thấp giọng hỏi. “Đại sư, bản vương nghe nói một tháng trước ngài còn luận đạo ở thành Khúc Nữ, vì sao lại đột ngột tới Càn Đà La?”

Huyền Trang mở mắt ra, cười cười. “Bần tăng đã nói, là tới nối lại Phật mạch.”

Quốc vương Càn Đà La cười gượng. “Đại sư không cần phải vòng vo với bản vương. Hiện nay Càn Đà La nguy hiểm bủa vây tứ phía, người Ba Tư, người Đại Thực, người Đột Quyết, người Thiên Trúc, bốn thế lực lớn đấu đá, tranh giành lẫn nhau, âm mưu ám chiến tầng tầng lớp lớp, đại sư là cao tăng đại đức, cần gì phải lội vào vũng nước đục này?”

Huyền Trang im lặng thở dài, quay lại nhìn tượng Quan Âm đã bị vùi một nửa dưới đất, buồn bã nói, “Chẳng lẽ bần tăng ngồi xem Quan Âm nhập thổ?”

Quốc vương Càn Đà La thở dài. “Bản vương là người bản địa, cả đời sống ở Càn Đà La, hai trăm năm trước gia tộc cũng là Phật tử, thập phương thế giới, vạn sự vạn vật đều có hưng suy luân hồi. Ngay cả Đức Phật cũng tiên đoán sẽ có mạt pháp, ngài cần gì phải cố chấp?”

Lần này Huyền Trang suy nghĩ rất lâu, sau đó mới nói, “Bệ hạ có biết, vừa rồi bần tăng ngoài việc đưa ra ba câu hỏi, ‘Bần tăng là vật gì? Bần tăng từ nơi nào đến? Lại phải đi tới nơi nào?’, kỳ thực còn có một vấn đề, đó là ‘bần tăng đi tới thế giới sa bà này để làm gì?’, vấn đề này đến nay vẫn chưa hiểu được. Hôm nay đi tới vương thành này, nhìn thấy Quan Âm nhập thổ, bần tăng bỗng hận chính mình vì sao không sinh ra khi Đức Phật chưa diệt, khi đó rốt cuộc bần tăng lưu lạc nơi nào, vì sao không có phúc duyên này? Nhưng bây giờ bị đánh một trận…” Huyền Trang chỉ bông băng quấn trắng trên đầu. “Bần tăng đột nhiên tỉnh ngộ, có lẽ bần tăng chính là phải sinh ra ở thời mạt pháp này.”

Quốc vương Càn Đà La cười gượng. “Đại sư, ngài muốn truyền bá Phật pháp, bản vương đương nhiên không có dị nghị, nhưng an nguy của ngài bản vương sợ không bảo vệ nổi! Hay là thế này, đại sư hãy tạm đến vương cung, bản vương sẽ triệu tập những ngoại đạo này tới, nghiêm khắc khuyên răn bọn họ không được làm hại đại sư, đến lúc làm xong chuyện này, đại sư mới quay lại đây?”

“Nếu là như thế, bần tăng bị đánh trận này thành ra vô ích rồi!” Huyền Trang cười to. “Mời bệ hạ quay về, sau này bần tăng sẽ ở chùa Ca Nị Sắc Ca này, mỗi ngày ra phố cầm bát hóa duyên, nhìn vạn tướng của chúng sinh.”

Quốc vương Càn Đà La vô cùng hoảng sợ. “Như vậy không được! Đại sư, ngài làm vậy là tự tìm đường chết!”

“Không sao!” Huyền Trang lại rất ung dung. “Hắn đánh mặc hắn đánh, hắn mắng mặc hắn mắng, bần tăng đánh không lại hắn, lại mắng không được hắn. Đương nhiên vẫn phải mời bệ hạ cân nhắc lại pháp lệnh của Càn Đà La mới được, miệng lưỡi của bần tăng không nhanh hơn lưỡi đao, không muốn hồ đồ bị người ta đâm chết.”

Quốc vương Càn Đà La nhiều lần khuyên bảo Huyền Trang mà không được, đành phải trở lại vương cung, đêm đó liền hạ lệnh: Từ hôm nay Càn Đà La quản nghiêm pháp lệnh, làm bị thương người khác sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc, làm chết người sẽ phải đền mạng.

Người trong vương thành đều biết, pháp lệnh này được đưa ra là nhằm giúp Huyền Trang, một số người mặc dù tức giận trong lòng nhưng cũng không muốn mạo hiểm đối phó Huyền Trang mà đắc tội với quốc vương Càn Đà La.

Đêm đó Huyền Trang im lặng ngồi dưới tháp Phật sụp đổ đến tận khi trời sáng.

Hôm sau Huyền Trang lấy bát, đi ra phố lớn của vương thành. Từ buổi trưa hôm qua đến bây giờ, ngài không uống một ngụm nước, không ăn một miếng cơm. Huyền Trang trực tiếp đi đến mạn đông thành phồn hoa nhất, lúc này toàn thành gần như không ai không biết Huyền Trang, thấy tăng nhân này cầm bát hóa duyên ai nấy đều cảm thấy rất ngạc nhiên, cũng rất bội phục sự gan dạ của hòa thượng này, nhưng lại tuyệt không có người bố thí cho ngài một ngụm nước, một hạt gạo. Có một số người nói lời ác độc, có một số người xem như không thấy, Huyền Trang cũng không giận, trên mặt mang vẻ bình thản như mây mờ gió nhẹ, lặng lẽ bước đi.

Từ sáng sớm đến hoàng hôn, không ngờ lại không có lấy một người phóng tay bố thí.

Huyền Trang bình tĩnh quay về chùa Ca Nị Sắc Ca, vẫn ngồi dưới tháp Phật sụp đổ, yên lặng nhập định. Đêm đó cả vương thành bàn tán xôn xao, đều đàm luận về tăng nhân này. Huyền Trang lại không hề biết, ngài nhìn lên bầu trời sao của cổ quốc này, ngắm trăng sáng, đón gió mát trong cảnh đổ nát thê lương.

Ngày thứ hai, Huyền Trang đứng dậy, tiếp tục cầm bát hóa duyên. Ánh mắt mọi người trong vương thành nhìn Huyền Trang có phần khác thường. Một số ngoại đạo dường như cảm thấy bị sỉ nhục, triệu tập một đám người đến bao vây Huyền Trang trên phố lớn, ồn ào đòi thiêu sống ngài. Huyền Trang cũng không tranh cãi, trên mặt mang nụ cười bình thản nhìn bọn chúng. “Thí chủ, trước khi thiêu sống bần tăng có thể bố thí một bát cơm chay được không?”

Đám ngoại đạo này cực kì giận dữ, nhìn hòa thượng này mà không biết làm thế nào cho phải.

Một nam nhân bước ra nói, “Tăng nhân này không lẽ bị đần sao?”

“Ta cũng thấy thế!” người khác nói, “Chắc là đêm hôm kia bị ném đá đến hoảng đầu, sinh đần độn rồi.”

“Đấy là sự trừng phạt của thần đối với hắn!”

Mọi người đều hết sức phấn khởi, cảm thấy đây là thiên uy do thần linh của mình giáng xuống. Lúc này một lão giả đẩy bọn họ ra, trầm ngâm đi tới, không ngờ ông ta lại cúi rạp người chào Huyền Trang.

Mọi người ngẩn ra. “Vì sao ngài lại cúi chào hắn?”

Lão giả đó cười lạnh. “Một đám ngu ngốc, dựa vào các ngươi mà đòi có thể nhìn thấu đạo hạnh của hòa thượng này sao?”

Ông ta cúi chào Huyền Trang một lần nữa. “Hòa thượng, ngài hãy đi theo ta!”

Huyền Trang gật đầu, không hỏi gì, chỉ đi theo ông ta. Đi tới một ngã tư phồn hoa nhất, lão giả đó dừng lại, gọi một thanh niên đến dặn dò một tiếng, thanh niên đó gọi mấy người cùng đi. Một lát sau, mấy người dùng ván giường khiêng một nữ nhân đi tới, đặt nằm ở giữa ngã tư.

Người này hiển nhiên đã mắc bệnh nặng, da thịt trên người lở loét, bụng căng tròn, vành môi dập nát, lộ ra chân răng trắng ởn, chỉ còn thở thoi thóp. Người xung quanh thấy lạ lập tức vây quanh trong ngoài.

Lão giả đó nói, “Hòa thượng, Phật gia các ngài có thể giải ba tai sáu nạn, có thể tiêu tội lỗi kiếp trước kiếp này, có thể giải được tất cả phiền muộn trên nhân gian. Nữ nhân này bị ma quỷ quấn thân, bệnh đã ăn sâu vào xương tủy, cứu một mạng người còn hơn xây phù đồ bảy tầng, hòa thượng, xin ngài tận lực vận dụng khả năng của Phật gia cứu lấy người này!”

Những người xung quanh đều phấn khích hò reo ầm ĩ.

“Đúng vậy! Bọn ta phải xem thủ đoạn của Phật gia! Bình thường các ngươi chỉ ba hoa chích choè, có biết bao nhiêu là thần Phật, nếu có thể cứu được nữ nhân này bọn ta mới tin!”

“Hòa thượng, nếu ngươi có thể cứu người này, ta sẵn sàng quy y! Nếu không cứu được, ngươi hãy cút khỏi Càn Đà La!”

Huyền Trang sửng sốt. Ngài nhìn nữ nhân đang nằm dưới đất, yên lặng rất lâu, cuối cùng lắc đầu. “Bần tăng không thể cứu được.”

“Hừ!” Lão giả đó nhổ nước bọt vào ngài, quay ra đám đông xung quanh. “Xem đi, đây chính là chân tướng của hòa thượng này! Bây giờ các ngươi tin chưa? Hắn chính là dựa vào khả năng uốn ba tấc lưỡi để lừa gạt chúng sinh, chứ không hề biết một chút thần pháp nào. Hắn chính là một kẻ lừa đảo!”

Những người xung quanh cười ồ, lập tức có người xô đẩy Huyền Trang, trắng trợn trêu chọc.

“Hôm nay ta sẽ biểu diễn thần tích thật sự!” lão giả đó lớn tiếng tuyên bố. “Ta phải xua đuổi ma quỷ trong cơ thể người này, làm cho người này bách bệnh toàn tiêu, bình phục như thường!”

Lão giả đó lập tức đốt một que hương, miệng lẩm bẩm, không ngừng đi quanh nữ nhân nọ, cầm que hương khua múa xung quanh người này. Sau đó lại nhét một cục thuốc cao đen sì vào miệng người đó, tiếng thần chú càng thêm dồn dập, cuối cùng chỉ người đó mà quát lớn. “Ta nhân danh thần linh, ra lệnh cho ngươi rời khỏi thân thể này trở về địa ngục!”

Thân thể nữ nhân kia vặn vẹo thành những tư thế kỳ lạ, sau đó rít lên, tiếng hét thê lương, cuối cùng phun ra một ngụm máu đen. Ngụm máu đen này khi gặp gió liền hóa thành khói đen bay đi mất. Người này sau đó nằm vật xuống đất không hề nhúc nhích.

Mọi người nhìn mà cực kỳ kinh hãi, hết sức kính sợ. Một lát sau, những vết lở loét trên mặt nữ nhân đó bắt đầu bình phục với tốc độ mắt thường thấy được, cái bụng căng tròn cũng bắt đầu xẹp xuống. Trong tiếng thán phục của mọi người, nữ nhân đó chậm rãi mở mắt ra.

“Tại sao… ta lại ở trên phố lớn này?” nữ nhân đó ngơ ngác nhìn xung quanh.

Mọi người lập tức vỗ tay, không ngừng hò reo.

Lão giả đó cười ha hả, nhìn Huyền Trang đầy khiêu khích. “Hòa thượng, thế nào?”

Huyền Trang bình tĩnh chắp tay. “Thụ giáo!”

Trong tiếng cười nhạo và chửi rủa của những người xung quanh, Huyền Trang cầm bình bát bình tĩnh rời đi. Ngài tiếp tục đi trên phố hóa duyên, nhưng sự huy hoàng khi đánh tan ba trăm ngoại đạo hai ngày trước đã hoàn toàn bị dập tắt bởi sự thất bại ngài nhận được hôm nay, người trong vương thành không còn có một chút kính sợ nào đối với ngài, càng không có người phóng tay bố thí.

Thấy trời đã tối, Huyền Trang lê thân hình uể oải trở lại chùa Ca Nị Sắc Ca. Hai ngày hai đêm không ăn không uống, ngài thật sự sắp không chống đỡ được nữa, môi khô nứt, thân thể yếu ớt, trước mắt không ngừng hoa lên.

Ngài lê bước trở lại dưới tháp, ngồi bệt xuống đất, trong người không còn chút sức lực nào. Huyền Trang khoanh chân ngồi xếp bằng, nhìn khói lửa nhân gian dưới chân núi, nhìn vũ trụ trời sao trên đỉnh đầu, tiến nhập thiền định sâu lắng.

Không biết trải qua bao lâu, ngoài chùa hoang vang lên tiếng bước chân, dường như có người đi tới bên cạnh Huyền Trang. Ngài mở mắt ra liền thấy một bóng người cao lớn đứng trước mặt, hông đeo đao cong.

“Thí chủ đến giết bần tăng sao?” Huyền Trang hỏi.

Người đó không nói, chỉ lấy trong bọc đeo sau lưng ra một chiếc bánh đặt trên tảng đá trước mặt, lại lấy ra một túi nước đưa cho Huyền Trang. Huyền Trang nhận lấy.

“Đại sư, ta là một tên cướp,” người kia nói. “Cướp tiền hại mạng, giết người vô số.”

Huyền Trang quan sát hắn. “Vậy vì sao thí chủ phải bố thí cho ta?”

Tên cướp đó nói, “Trong lòng có sợ hãi, hi vọng có thể được bình tĩnh.”

Huyền Trang gật đầu. “Thí chủ biết vì sao bần tăng không nhận cơm chay bố thí của quốc vương Càn Đà La không?”

Tên cướp đó lắc đầu.

“Dù cơm hay nước, đều đến từ chúng sinh. Có thể được bố thí, đó là Phật duyên,” Huyền Trang nói. “Trong lòng thí chủ có sợ hãi, trong lòng bần tăng có từ bi. Cho nên nước và đồ ăn của thí chủ, bần tăng xin nhận.”

Huyền Trang nói xong liền cầm lấy túi nước uống một ngụm, lại cầm lấy chiếc bánh bắt đầu ăn.

Tên cướp đó nhìn ngài. “Đại sư, thường nghe người ta nói, buông dao đồ tể, lập tức thành Phật. Có phải là sự thật không?”

“Thí chủ nghĩ sao?” Huyền Trang hỏi lại.

“Nếu chỉ cần buông dao đồ tể, kẻ ác như ta liền có thể thành Phật, vậy người tốt tu hành cả đời vì sao lại khó mà thành Phật?” tên cướp hỏi.

Huyền Trang cười. “Người tốt tu hành mấy đời cũng khó mà thành Phật, nhưng chúng sinh đều có Phật tính. Sau khi thí chủ buông dao đồ tể không phải sẽ thành Phật mà sẽ hình thành Phật tính trong người, sau đó có thể được an bình, tự tại.”

Tên cướp yên lặng một hồi lâu, cúi chào cảm ơn, không nói một lời liền bỏ đi mất.

Hôm sau Huyền Trang tiếp tục cầm bát hóa duyên, ngài đi trên đường với vẻ mặt bình thản, thái độ đối với những người xung quanh không ngờ vẫn không có gì khác hai ngày trước. Nhưng cả ngày vẫn không xin được một hạt cơm nào. Thấy mặt trời đã sắp lặn, Huyền Trang chuẩn bị lê bước về, đột nhiên trong đám người có một mỹ nữ đeo mạng che mặt bằng lụa mỏng tiến tới, bên cạnh còn có một tì nữ dung mạo xuất chúng đi theo.

Nữ tử đó đi tới trước mặt Huyền Trang. “Đại sư, ta có thể bố thí ngài không?”

“Đa tạ,” Huyền Trang chắp tay.

Nữ tử đó lấy mấy trái cây từ quầy hàng xung quanh bỏ vào bình bát của ngài, lúc Huyền Trang cảm ơn, người đó cười khẽ. “Đại sư, ta vốn là một kỹ nữ.”

Huyền Trang cười nói, “Phật Đà có thể độ hóa Ma Đăng Già Nữ, bần tăng vì sao không thể nhận bố thí của thí chủ?”

Kỹ nữ đó sững sờ một lát, cười nhẹ. “Đại sư, ta còn muốn bố thí một thứ, không biết đại sư có dám nhận hay không?”

“Thứ gì?” Huyền Trang cười.

Kỹ nữ đó uyển chuyển xoay người giở áo bào, để lộ ra thân thê mềm mại ẩn hiện dưới làn lụa mỏng. “Đó là thân thể này của ta. Nếu đại sư sẵn lòng nhận, đêm nay hãy cùng ta đến Hương Biến Quốc.”

Những người xung quanh đều cười ồ lên.

Huyền Trang yên lặng một lát. “Thân thể này của thí chủ, bần tăng có thể nhận. Nhưng phải đi theo bần tăng trở lại chùa Ca Nị Sắc Ca, bần tăng cạo đầu làm lễ quán đỉnh cho thí chủ, giống như Ma Đăng Già Nữ, thanh đăng cổ phật, tu hành một đời.”

Kỹ nữ đó lập tức kinh ngạc, nghĩ một hồi lâu, cuối cùng cười khổ nói, “Tăng nhân nhà ngươi đúng là thú vị. Miệng lưỡi lợi hại, quả nhiên không ai bì được.”

Sau đó nhẹ nhàng hành lễ rồi bỏ đi.

Huyền Trang cầm bát trái cây trở lại chùa Ca Nị Sắc Ca. Ngài ngồi dưới tháp Phật sụp đổ, thần thái mặc dù ung dung, trong lòng lại nặng nề vô cùng. Cục diện bây giờ mặc dù ngài sớm đã ngờ tới, nhưng không nghĩ rằng lại khó khăn đến thế. Đặc biệt cảnh tượng chữa bệnh giữa ngã tư đường kia, đó quả là một đòn đánh nặng nề đối với Huyền Trang. Ngài từ nhỏ đã tu hành chánh pháp Như Lai, khinh thường những thủ đoạn bói toán, xua ma, tế thần, chiêu hồn này, ngài cho rằng đó là dấu hiệu tượng trưng của mạt pháp. Nhưng ngài cũng biết rất rõ, dân chúng bình thường khó mà hiểu được Vô Thượng Bồ Đề thật sự, tuy nhiên những thủ đoạn nhỏ bé này lại có thể khiến họ kinh sợ không thôi.

Chương 3
Cố nhân từ gò Bạch Lộc đến

Hôm đó Huyền Trang đang chuẩn bị rời chùa đi hóa duyên, đột nhiên lại nghe thấy có tiếng kèn lệnh từ cổng thành phía đông vọng tới. Huyền Trang từ trên cao nhìn xuống, thấy trên đường bên trong cổng đông có một đội ngũ thanh thế to lớn đang đi vào trong thành. Đi đầu là mười sáu con voi lớn, trên lưng mỗi con voi lớn đều có hai thiếu nữ ngồi, mỗi người mang một lẵng hoa, rải hoa tươi dọc theo phố. Theo sau đó là một con voi trắng, trên lưng voi trắng có một chiếc bành lớn khảm vàng ngọc minh châu, bên trên có một lão tăng ngồi khoanh chân. Sau lưng lão tăng là mười sáu con tuấn mã, kỵ sĩ trên lưng ngựa đều ăn mặc kiểu tịnh nhân. Mặc dù là tịnh nhân nhưng người nào cũng mặc quần áo sang trọng, hiển nhiên gia thế không tầm thường.

Cả đội ngũ đi trên phố dài, giống như những vì sao ôm lấy mặt trăng, bảo vệ xung quanh lão tăng trên con voi trắng.

Tất cả mọi người trên phố đều bị kinh động bu tới quan sát, không ai biết lai lịch của đám người này.

Trong đám đông có rất nhiều thương nhân, những thương nhân này đều trợn mắt nhìn kinh ngạc không thôi.

“Ngươi xem những chiếc vòng trên ngà voi đó kìa, đều làm bằng vàng đấy! Ngay cả cánh tay và cổ chân những thiếu nữ đó cũng đều đeo đai vàng và ngọc quý!”

“Cái đó đã là gì, ngươi xem tấm thảm phủ trên đầu con voi trắng kìa, đó là thảm lông cừu thượng hạng, bên trên trang trí đá mắt mèo, ngọc lục bảo… Vì sao viên minh châu đó lại to đến thế?”

Trong tiếng bàn tán của mọi người, đám người này không hề dừng lại, tiếp tục đi thẳng về phía tây. Mọi người đều cho rằng bọn họ phải đến vương cung yết kiến quốc vương Càn Đà La, tuy nhiên đến chùa Ca Nị Sắc Ca dưới chân núi, đội ngũ bỗng dừng lại. Từ trên lưng voi, mười sáu thiếu nữ đi xuống, từ trên lưng ngựa cũng có mười sáu tịnh nhân nhảy xuống, lần lượt cúi người khom lưng, những người cuối cùng thì quỳ rạp xuống đất tạo thành một cây cầu người. Lão tăng đi chân trần giẫm trên cầu người ung dung đi xuống, từng bước một đi đến trước chùa Ca Nị Sắc Ca.

Huyền Trang cầm bình bát đứng trước cửa chùa hoang phế, lão tăng đó nhàn nhã đi tới, bước lên bậc thang. Hai người nhìn nhau, chậm rãi tới gần. Lão tăng đi tới gần Huyền Trang, chắp tay thi lễ. “Ra mắt Đại Thừa Thiên!”

Huyền Trang đáp lễ, lại không nói gì.

Lão tăng cũng không nói gì nữa, chậm rãi đi lại giữa những tòa tháp hoang tàn, vẻ mặt cảm khái. Đến trước hai bức tượng Quan Âm, ông ta dừng chân, lẩm bẩm nói, “Quan Âm nhập thổ, Phật mạch đứt đoạn sao? Giờ đây đất bụi đã chôn đến ngang hông, Đại Thừa Thiên, ngài cho rằng khi nào tượng Quan Âm sẽ hoàn toàn nhập thổ?”

“Nếu ngài và bần tăng mở rộng bồ đề, có thể đến kiếp sau,” Huyền Trang nói. “Nếu cố chấp theo mạt pháp, sợ rằng ngày mai đã có thể nhập thổ.”

Lão tăng đó cười lớn, quay người lại. “Đại Thừa Thiên, ngài biết ta là ai không?”

“Có từng nghe nói!” Huyền Trang đáp.

“Nói thử xem,” lão tăng ngồi xuống trên tảng đá đối diện với ngài.

“Bần tăng nghe nói trên núi Đại Tuyết có một vương quốc tên là Bà La Già. Ở đó có một ngôi chùa vô danh. Trong chùa có một vị tăng nhân, tên là Sa Bà Mị. Sa Bà Mị này tự xưng mình đã hai trăm tuổi, sinh vào thời đại Cưu Ma La Cấp Đa đệ nhất hai trăm năm trước. Ông ta nhiều năm sống trong núi, hàng chục năm không xuất thế, một khi xuất thế luôn lấy voi trắng làm thú cưỡi, đi trước có thiếu nữ thanh xuân, đi sau có tịnh nhân Bà La Môn.”

“Còn gì nữa?” lão tăng mỉm cười.

Huyền Trang nghiêm túc đáp, “Ông ta am hiểu chú thuật Đà La Ni, tinh tượng, bói toán, phép Hộ Ma, pháp cúng dường Mạn Đà La, bắt ấn quyết, quán đỉnh, bùa chú, song tu. Ở giữa tăng và tục, người ngoài coi là tiên nhân.”

“Nói không sai. Ta chính là Sa Bà Mị!” Sa Bà Mị cảm khái. “Trên thực tế, ta xuất thân từ chùa Na Lan Đà. Lúc một trăm tuổi, bởi vì không hợp với quan niệm Bồ Tát hộ pháp của đại sư Giới Hiền nên rời khỏi Na Lan Đà. Nhưng đến nay tăng khế vẫn còn, hằng năm phụng dưỡng đều cung phụng đầy đủ.”

Huyền Trang yên lặng, chuyện này ngài thật sự không biết. Chùa Na Lan Đà vẫn cấm kị nhắc tới người này.

“Nhìn thấy ta, vì sao Đại Thừa Thiên lại có ý đề phòng?” Sa Bà Mị hỏi.

Huyền Trang nói lạnh nhạt. “Đạo bất đồng, đường bất đồng. Bần tăng tu là chánh pháp, còn ngài tu là mạt pháp.”

Sa Bà Mị cười to. “Giống như cách nói của đám người Giới Hiền, ta đã nghe nhiều rồi. Nhưng mà Đại Thừa Thiên, chánh hay mạt là chuyện phân tranh nội bộ của Phật gia ta, suy cho cùng thì vẫn là Phật pháp.”

Huyền Trang hơi ngỡ ngàng, một hồi lâu mới chậm rãi gật đầu, lại thở dài xa xăm.

“Tốt rồi!” Sa Bà Mị vỗ tay. “Vậy thì lão hòa thượng đi chuyến này cũng không uổng công vô ích.”

Huyền Trang trầm ngâm. “Là ai mời ngài đến? Chùa Na Lan Đà hay là Giới Nhật Vương?”

Sa Bà Mị cười lớn. “Đại Thừa Thiên này, ngài tuệ nhãn thông thiên, nhìn thấu vạn vật như vậy, ngay cả ta cũng kinh hãi, sao lại bị đám ngoại đạo kia ép uổng được? Thực không giấu ngài, là Giới Nhật Vương đích thân đến núi Đại Tuyết mời ta tới giúp ngài một tay. Bởi vì Giới Nhật Vương biết rất rõ, ngài tu chánh pháp Như Lai, có thể làm cho người đời thấu tỉnh đại ngộ, thành tựu vô thượng bồ đề, nhưng lại không thể hô phong hoán vũ, triệu thần khu quỷ, hiệu lệnh vạn vật sinh linh, làm cho chúng sinh kính sợ, khuất phục, quỳ lạy. Đây chính là sự khác nhau giữa pháp và thuật. Thứ mà lão hòa thượng ta am hiểu lại chính là loại pháp này. Để kìm hãm thành Càn Đà La hỗn loạn bạo ngược này phải cần đến loại pháp của ta.”

Huyền Trang khẽ thở dài. “Ngài biết nguyên nhân vì sao bần tăng đi tới vương thành mấy ngày nay, mặc dù đi một bước cũng gian nan nhưng lại không tìm gặp quốc vương Càn Đà La không?”

Sa Bà Mị lắc đầu. “Lão hòa thượng đã ở ngoài thành quan sát ngài mấy ngày, nói thật là ta không hiểu. Với tài ăn nói của đại sư, hơn nữa tổ tiên của quốc vương Càn Đà La cũng là Phật tử tín ngưỡng Phật giáo, e rằng chỉ ba ngày hai đêm đã có thể thuyết phục ông ta quy y. Vì sao ngài lại tình nguyện để đám ngu dân đó lăng nhục mà không chịu độ hóa quốc vương Càn Đà La trước?”

Huyền Trang nhìn tượng Quan Âm nhập thổ, thản nhiên nói, “Đế vương hộ pháp, Phật pháp ta hưng thịnh. Đế vương diệt pháp, Phật pháp ta suy vi. Ngàn năm qua Phật pháp ta vẫn không tránh được luân hồi này, đó là vì sao? Bởi vì từ đầu đến giờ, Phật pháp truyền bá đều dựa vào cường quyền của đế vương, thịnh suy tùy theo tâm tình của đế vương, nếu Phật tính được trồng vào trong lòng chúng sinh, bám rễ trong linh hồn, cho dù vương quyền đè ép thế nào cũng không thể bị phai mờ. Cho nên bần tăng muốn trồng mầm Phật pháp này vào trong lòng dân Càn Đà La.”

Sa Bà Mị không khỏi bội phục, lại cười cười lắc đầu không nói gì.

“Nếu ngài dùng phép thuật làm kinh sợ, cứ cho là thành công nhất thời, vậy khi dân chúng nhìn thấy thần tích kinh người hơn, họ hẳn sẽ lại đi theo người khác. Phật Đà có pháp lực vô thượng, ngài đã thấy Phật Đà thi triển pháp lực được mấy lần? Chính là vì lí lẽ này!” Huyền Trang nói, “Ngày hôm trước trên ngã tư đường, lão giả đó dùng quỷ thuật cứu nữ nhân sắp chết kia khiến Huyền Trang rất cảm khái, cũng vì vậy mà càng thêm tin tưởng lí lẽ đó.”

Sa Bà Mị cười nói, “Đại Thừa Thiên, nói đến chuyện đó, hôm ấy ta ở ngoài thành, cũng rất chú ý đến việc này. Triệu chứng của nữ nhân đó, ngài cho rằng hình thành thế nào?”

“Bụng căng tròn là vì người đó ăn đồ gây đầy hơi, tích tụ lại trong bụng,” Huyền Trang nói.

“Không sai!” Sa Bà Mị trầm ngâm. “Làm cho bụng căng lên, ta có mười sáu phương pháp, chín phương pháp trong đó là dùng một số dị trùng, không hề hiếm thấy.”

“Còn thân thể vặn vẹo lại càng đơn giản, người đó trúng độc Đế Dã Già, Đế Dã Già còn gọi là anh túc, nhựa của nó có thể làm thành dạng cao, có thể trị bách bệnh, cũng có thể làm người ta bị nghiện. Một khi không được dùng nữa, cơn nghiện sẽ phát tác, thân thể vặn vẹo thành hình thù kì quái,” Huyền Trang giải thích. “Thứ thuốc cao màu đen mà lão giả đó cho người kia ăn chính là cao Đế Dã Già.”

Sa Bà Mị gật đầu. “Khi đó ta nghe đám tịnh nhân kể lại đại khái cũng phán đoán như thế. Vậy còn toàn thân lở loét? Lão hòa thượng không có mặt tại đó, không thể tận mắt nhìn thấy.”

“Việc này thì khá hiếm thấy, là chứng đồng vàng. Đồng vàng tính lành, nhưng có một số người thể chất đặc thù, sau khi tiếp xúc với đồng vàng, trên da sẽ nổi các nốt ban, vài ngày sau là khỏi. Nhưng nếu cứ tiếp tục tiếp xúc, không đến nửa ngày nốt ban sẽ lở loét, sau đó khó thở, ngạt thở mà chết. Bần tăng đã từng nhìn thấy.

Sa Bà Mị trở nên nghiêm túc. “Chứng bệnh này lão hòa thượng đã nghe nói nhưng lại chưa từng thấy. Một trăm năm trước, lão hòa thượng phái người đi tìm khắp nơi, nhưng người có thể chất đặc thù này, trong mười vạn người chưa chắc đã có một nên vẫn chưa thể tìm ra. Đại Thừa Thiên, ngài đã nhìn thấu thủ đoạn của lão giả đó, vì sao lại không phá phép thuật của hắn mà vẫn chịu đựng nhục nhã?”

“Bởi vì…” Huyền Trang dừng lại một lát. “Môi của người đó bị dập nát. Để đối phó bần tăng, chẳng những bọn chúng đã buộc người này tiếp xúc với đồng vàng, ăn đồ gây đầy hơi chướng bụng, làm cho người đó nghiện độc Đế Dã Già, còn đập nát môi người đó. Nếu bần tăng vạch trần thủ đoạn của lão giả kia, chỉ sợ nàng ta sẽ phải chịu hành hạ thê thảm hơn.”

“Ngươi…” Sa Bà Mị tức giận. “Bảo thủ!”

Huyền Trang lại rất bình tĩnh. “Mọi người đều nhìn ra điểm này, quả thực là như vậy. Nhưng đây lại chính là Phật trong lòng bần tăng.”

Sa Bà Mị nhìn ngài, lắc đầu không thôi. “Đại Thừa Thiên, lão hòa thượng không cần biết ngài làm thế nào, hôm nay đã đến đây, ngài và ta sẽ phải làm cho toàn bộ vương quốc Càn Đà La này quy y. Từ thế tục mà nói, để Giới Nhật Vương giành được bờ tây sông, từ giáo ta mà nói, để mở ra lối đi lên bắc cho Phật pháp. Hơn nữa phải hoàn thành nhanh nhất có thể. Vì vậy trước khi tới gặp ngài, lão hòa thượng đã phái hai tịnh nhân đi gặp quốc vương Càn Đà La, để ông ta triệu tập đám ngoại đạo trong vương quốc tới quyết đấu ba trận với ngài và ta. Nếu thua, hai người chúng ta sẽ chém đầu tạ lỗi, nếu thắng, ngoại đạo hoặc là quy y Phật pháp ta, hoặc là rời khỏi Càn Đà La.”

“Quyết đấu ba trận?” Huyền Trang ngẩn ra. “Quyết đấu gì?”

Sa Bà Mị cười nhạt. “Tùy bọn chúng đưa ra. Chẳng phải ngài nói ta là mạt pháp sao? Vậy ngài và ta một chính một mạt, một nội một ngoại, một pháp một thuật, xem thế gian này người nào có thể phá được?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Vì sao quốc vương Càn Đà La phải nghe lời ngài dựng lên chuyện phiền toái này?”

“Bởi vì…” Sa Bà Mị nói, “Trong số tịnh nhân đi theo ta, có hai người từng là quốc vương.”

Huyền Trang thật sự không đối phó lại lão hòa thượng này, lẩm bẩm nói, “Ngài đề xuất quyết đấu, thua thì bần tăng và ngài rơi đầu….”

Lúc này quốc vương Càn Đà La cũng đang phiền muộn hệt như Huyền Trang. Hai người từng là quốc vương tới thăm, nói ra yêu cầu của Sa Bà Mị. Quốc vương Càn Đà La vô cùng đau đầu, nhưng Càn Đà La và hai quốc gia này đều có bang giao, cũng không tiện từ chối, thế nên ông ta đành triệu tập đám dị giáo ngoại đạo trong vương thành đến thương nghị.

Quốc vương Càn Đà La nói với mọi người, có quyết đấu hay không, quyền lựa chọn giao cho bọn chúng. Đám ngoại đạo này nghe vậy lập tức ồn ào thề quyết đấu một trận với các hòa thượng này. Thực ra bọn chúng cũng không thể không ra mặt thách đấu, việc quyết đấu giữa các giáo phái căn bản không thể từ chối, đối phương đưa ra khiêu chiến mà mình lại không dám nhận thì sẽ mất tín đồ ngay. Mà những người này bây giờ cũng đã nghe nói đến danh tiếng Đại Thừa Thiên của Huyền Trang, nếu có thể chém đầu Đại Thừa Thiên, tầm ảnh hưởng sau này nhất định sẽ lan xa tới các quốc gia khác. Quốc vương Càn Đà La cũng chẳng muốn can ngăn, bèn quyết định ngày mai sẽ lập đàn quyết đấu trước cửa vương cung.

Mọi người không nói một lời, vội vã ra về làm công tác chuẩn bị.

Chỉ sau thời gian ngắn, chuyện quyết đấu đã chấn động toàn thành. Tất cả mọi người đều phấn khích, đồng thời có một số thớt ngựa chạy ra khỏi vương thành tới các nơi truyền tin. Một trong số đó chạy đến một tòa thành ở phía nam Càn Đà La, cách vương thành trăm dặm.

Tòa thành này xây dựa vào núi, dễ thủ khó công, lại đã bị vứt bỏ cả trăm năm. Tuy nhiên từ mùa thu năm ngoái, vô số người Ba Tư trèo đèo lội suối mà tới, sửa chữa lại tòa thành này, một lần nữa xây dựng nên cứ điểm thành đồng vách sắt. Trên núi xung quanh lại dựng thêm các thiết bị mang tính phòng ngự như tháp tên, vọng canh, xe bắn đá, cần đập. Xung quanh tòa thành lại xây dựng quân doanh, từng đội quân Ba Tư vào trú trong quân doanh, bảo vệ xung quanh tòa thành này. Quân đội lên tới mấy vạn người, còn nhiều gấp mấy lần so với quân đội của Càn Đà La. Trên đường xung quanh xe cộ cung ứng nhu yếu phẩm hằng ngày cho đại quân qua lại không ngớt.

Bởi vì Y Tự Hầu đệ tam ở bên trong tòa thành này, cả cung đình Tát San Ba Tư lưu vong cũng đều ở chỗ này.

Kỵ sĩ chạy đến cổng thành, cầu treo trên thành hạ xuống, kỵ sĩ thúc ngựa đi vào. Trong tòa thành không mấy rộng lớn này tụ tập rất nhiều hoàng tộc, thầy tế, quý tộc và thần dân Ba Tư lưu vong, vô cùng chật chội.

Kỵ sĩ khai báo tên, lập tức có người dẫn hắn đi tới hành cung, đó là tòa cung điện ở chỗ cao nhất trong tòa thành.

Y Tự Hầu đệ tam đang cùng đại ma cát, tướng quân Phi Lỗ Tán và con nuôi là A La Hám nghị sự. Y Tự Hầu đệ tam hai mươi mốt tuổi lên ngôi, năm nay mới ba mươi mốt tuổi, dung mạo tuấn tú, phong thái sang trọng, nhưng từ sau khi đế quốc sụp đổ, cả người tiều tụy, việc liên tục chạy trốn vạn dặm khiến ông ta chưa già đã yếu, mái tóc nâu đã có nhiều sợi bạc, thân thể gầy yếu, vẻ mặt mệt mỏi.

“Bệ hạ cứ yên tâm, lòng người Hồ La San hướng tới đế quốc, tuyệt đối không có khả năng dễ dàng bị người Đại Thực chinh phục.” Tướng quân Phi Lỗ Tán đang báo cáo. “Trong vòng hai năm, người Đại Thực khó mà khống chế toàn bộ Hồ La San, sẽ không tấn công Càn Đà La quy mô lớn. Vì vậy chúng ta còn có thời gian, có thể hoạch định tỉ mỉ kế hoạch tấn công đất Ngũ Hà.”

“Không, ta phải tiến vào đất Ngũ Hà nhanh nhất có thể!” Y Tự Hầu đệ tam trở nên kích động. “Đối với người Đại Thực, vĩnh viễn không được dùng tư duy của các khanh để phán xét chúng. Bởi vì trong mấy năm chạy trốn, các đại thần chưa một lần đoán đúng. Ta có dự cảm người Đại Thực sắp đến rồi, ta cần gấp rút qua sông, nhất định phải cướp lấy Bàng Già Phổ, cho người Ba Tư một vùng đất để sinh sôi.”

“Bệ hạ, giờ đây cục diện Càn Đà La quá phức tạp, chúng ta nhất định không thể đi đầu, phá vỡ sự cân bằng này!” Đại ma cát cũng khuyên nhủ.

Y Tự Hầu đệ tam cười thê lương. “Đại ma cát, lúc đầu ta còn ấu trĩ, người Đại Thực phái sứ giả đến gặp, yêu cầu ta ban cho bọn chúng một mảnh đất. Ta đùa cợt bọn chúng, sai người cho bọn chúng một túi đất to. Bây giờ nghĩ lại, chẳng lẽ đây không phải sự trừng phạt của thần Mã Tư Đạt đối với ta hay sao? Là ta đã tự tay dâng đất đai quê hương cho người khác, phá hoại quốc vận của Ba Tư nên mới rơi vào hoàn cảnh này. Cho nên ta thề đời này nhất định phải đánh qua sông Ấn, cho người Ba Tư một mảnh đất!”

Trong cung điện nhất thời yên lặng, đúng lúc này kỵ sĩ đi vào, báo cáo Y Tự Hầu đệ tam về vụ quyết đấu ở vương thành. Mọi người đều ngây người.

Y Tự Hầu đệ tam không tin tưởng lắm. “Đại ma cát, chuyện quyết đấu này có thể giữ lời không?”

Đại ma cát gật đầu. “Nếu là ở Ba Tư chúng ta, đương nhiên sẽ không vì một cuộc quyết đấu tầm thường mà cả vương quốc nguyện ý thay đổi tín ngưỡng, nhưng ở phương Đông nơi các tiểu quốc mọc san sát này quả thật có chuyện như thế.”

Y Tự Hầu đệ tam sáng mắt lên. “Nếu là như vậy, sau khi chúng ta thắng chẳng phải có thể thống nhất Càn Đà La hay sao? Đại ma cát, mau đáp ứng bọn chúng, nhất định phải thắng bọn chúng!”

Đại ma cát cau mày, hỏi kỵ sĩ về tình hình của Huyền Trang và Sa Bà Mị. Kỵ sĩ chỉ biết Huyền Trang khẩu chiến ba trăm ngoại đạo không hề thua trận, lại không biết gì về Sa Bà Mị.

Y Tự Hầu đệ tam nghe vậy hít sâu một hơi. “Gã Huyền Trang này giỏi như vậy, Càn Đà La có người nào là đối thủ của hắn?”

Đại ma cát cười nói, “Bệ hạ cứ yên tâm, mấy ngày trước thần đã nhận được tin tức liên quan tới Huyền Trang. Người này quả thực lợi hại, có điều chắc hẳn là loại người tinh thông Phật pháp, học vấn uyên bác, như là một nhà thông thái mà đế quốc Ba Tư chúng ta thường gọi mà thôi. Còn một số thuật pháp tà đạo hắn lại không am hiểu, nếu không đã không thất bại thảm hại ở giữa ngã tư đường. Ngày mai thần sẽ đích thân chạy tới vương thành, nhất định đánh cho hòa thượng này nhận thua, giành lấy thắng lợi.”

Y Tự Hầu đệ tam mùng rõ. “Làm phiền đại ma cát rồi, ta chờ tin thắng lợi của khanh!”

Đại ma cát cũng cần đi chuẩn bị liền xin phép cáo lui. Y Tự Hầu đệ tam đột nhiên nhớ tới một việc, vội vàng gọi ông ta lại. “Đại ma cát, gã Huyền Trang này là tăng nhân đế quốc Đại Đường, lại có mối giao hảo với hoàng đế Đại Đường, nhất định phải giữ lại tính mạng cho hắn.”

Đại ma cát ngẩn ra. “Người thua phải chết, đây là điều kiện quyết đấu. Quyết đấu với Huyền Trang không phải là một mình thần, làm sao có thể để lại đường sống?”

Y Tự Hầu đệ tam khẩn cầu. “Đại ma cát, nếu không thể tiến vào Thiên Trúc, người Ba Tư chúng ta sẽ chỉ còn lại một hi vọng cuối cùng là đế quốc Đại Đường’.”

Đại ma cát khó xử suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng lặng lẽ gật đầu.

Vương thành Càn Đà La, quảng trường trước vương cung.

Trên quảng trường đã dựng một đài cao, ở giữa là vương tọa, quốc vương Càn Đà La ngồi ngay ngắn trên đó. Bên trái có hai chiếc ghế là chỗ ngồi của Huyền Trang và Sa Bà Mị. Bên phải có sáu chiếc ghế, là chỗ ngồi của sáu lãnh tụ các giáo phái ngoại đạo, trong đó có đại ma cát. Dưới đài cao đã có cả biển người, gần như tất cả mọi người trong vương thành đều chạy tới xem, thậm chí trong vòng trăm dặm xung quanh cũng có vô số người tìm đến vương thành để chứng kiến cuộc quyết đấu hiếm thấy giữa các giáo phái này.

Quốc vương Càn Đà La đích thân chủ trì đại cuộc. “Mấy ngày trước, đại sư Huyền Trang đến vương thành, muốn nối lại Phật mạch, lại bị người khác phản đối. Tín ngưỡng dân gian bản vương không can thiệp, nhưng việc này đã gây nên sóng gió rất lớn, bản vương không thể không đứng ra điều giải. Hôm qua đại sư Huyền Trang và đại sư Sa Bà Mị đề xuất với bản vương, muốn dùng phương thức quyết đấu để khiêu chiến các giáo phái ngoại đạo, nếu thua chịu chém đầu tạ lỗi, nếu thắng, các ngoại đạo rút ra khỏi Càn Đà La. Bản vương đích thân triệu tập thống lãnh đại đức của các đạo giáo đến thương nghị, tất cả đều đồng ý quyết đấu. Quy tắc quyết đấu là hai bên biểu diễn thần tích hoặc giáo luận của mình ba lần để đối phương phá giải, bên phá giải nhiều nhất sẽ chiến thắng.”

Bởi vì ngoại đạo là bên bị khiêu chiến, quốc vương Càn Đà La lệnh bọn chúng xuất chiêu trước, hỏi muốn trình bày luận đề hay là biểu diễn thần tích. Sáu người đều sợ Huyền Trang, đều không biết Sa Bà Mị, nên nhao nhao biểu thị muốn biểu diễn thần tích. Quốc vương Càn Đà La biết rõ về Sa Bà Mị, đành phải cười gượng, không can thiệp nữa.

Một lão giả người Tây Đột Quyết đi ra trước tiên. Người này vóc dáng vạm vỡ, trong tay cầm một cành phướn, ngạo mạn đứng chính giữa đài cao.

“Lão phu Ma Ha Mạt! Nói cho hai vị biết, đấu phép với lão phu là phải sẵn sàng mất mạng,” Ma Ha Mạt nói. Bách tính bên dưới hô to tên ông ta, vô cùng cuồng nhiệt.

Sa Bà Mị cười nói, “Không sao, đằng nào nếu thua ta cũng phải chém đầu đưa cho ngươi.”

“Rất tốt. Dùng đầu của Đại Thừa Thiên chế thành đồ uống rượu, chắc hẳn rượu ngon càng thêm say lòng người.”

Ma Ha Mạt cười ha ha, đột nhiên vung cành phướn giữa trời quang nắng gắt, miệng lẩm bẩm đọc, người xoay tròn trên đài cao. Trong lúc ông ta xoay tròn, bên trên đài cao không ngờ lại từ từ ngưng tụ thành từng dam khói. Khói càng ngày càng đậm đặc, cuối cùng biến thành một đám mây đen như mực bao trùm cả đài cao. Mọi người ở trên đài cao đều biến sắc mặt, cảm thấy nhiệt độ đột nhiên hạ thấp, xung quanh mây khói bao phủ, cách rất gần mà không nhìn thấy bóng người. Xung quanh người dường như có gió lốc, trong gió có hồn ma bay lượn, phát ra tiếng kêu thảm thiết thê lương vọng thẳng vào màng nhĩ.

Còn mọi người ở bên ngoài nhìn vào, tình hình lại càng kinh người. Bên trong mây đen tối tăm, bên ngoài lại là trời quang nắng gắt. Đám mây đen đó như là một núi bông màu đen bao phủ đài cao, trong mây đen thỉnh thoảng còn có bóng người bóng quỷ quay cuồng, phát ra tiếng cười âm trầm và tiếng khóc thê lương, sắc mặt tất cả mọi người đều trắng bệch, hai chân run rẩy, một số người nhát gan lập tức quỳ xuống, khấu đầu cầu khấn.

Trong mây đen, Ma Ha Mạt cười ha hả, vẫy cành phướn hô to. “U hồn ác quỷ, nghe ta hiệu lệnh! Câu hồn Huyền Trang và Sa Bà Mị xuống địa ngục, vĩnh viễn không siêu sinh!”

Lúc này người xem có thể nhìn thấy bằng mắt thường, trong mây đen dường như có vô số hồn ma lao về phía Huyền Trang và Sa Bà Mị đối diện. Huyền Trang bình tĩnh nhìn, vẻ mặt ung dung. Sa Bà Mị mỉm cười nhìn ngài một cái. “Đại Thừa Thiên, ngài không cảm thấy sợ hãi sao?”

“Kinh Kim Cang có nói, nếu Bồ Tát còn có một trong bốn tướng: ngã, nhân, chúng sanh, thọ giả thì đó không phải Bồ Tát,” Huyền Trang bình thản nói. “Bần tăng không phải Bồ Tát, chuyện quỷ mị này cũng không nằm trong bốn tướng, có gì phải sợ hãi. Từ hư không mà đến, lại quay về hư không, tất cả tướng đều là hư ảo.”

Sa Bà Mị cười to, hoàn toàn không để ý tới hồn ma sắp lao tới người mình, chỉ mải trao đổi với Huyền Trang. “Lão hòa thượng nhìn người hai trăm năm, chưa từng thấy người nào có thiền tâm vững vàng như Đại Thừa Thiên. Đã không dọa được ngài, vậy thì thứ huyễn thuật tầm thường này… Tan đi!”

Cùng với lời cuối cùng của Sa Bà Mị, trong mây đen dường như vang lên một tiếng sét đinh tai nhức óc, đám hồn ma cả kinh tứ tán, ngay cả mây đen cũng bắt đầu tiêu tan. Trên mặt Sa Bà Mị hiện ra nụ cười tàn nhẫn. “Cứ thế mà biến mất sao? Đi….”

Sa Bà Mị búng ngón tay, đám ma quỷ đó đột nhiên lao về phía Ma Ha Mạt, sau đó biến mất hết trên người ông ta. Thân thể Ma Ha Mạt bất động. Ông ta bó cành phướn xuống, hai tay bóp chặt cổ họng mình, dường như muốn kêu lên nhưng lại không kêu ra tiếng. Thân hình cao lớn ngã xuống đất không ngừng quay cuồng, bóp chặt cổ họng mình, không ngờ lại tự bóp nát cổ họng. Ngay sau đó trong cơ thể ông ta vang lên tiếng sàn sạt, một lát sau da thịt trên người nhanh chóng tiêu biến, dường như bị thứ gì đó ăn mất, chỉ còn lại xương trắng và nội tạng đầm đìa máu tươi!

Lúc này mây đen đã biến mất gần hết, trời đất trở lại bình thường. Thi thể của Ma Ha Mạt ngã xuống rìa đài cao, cả quảng trường chìm vào yên tĩnh. Trong tĩnh lặng, thi thể đó khẽ động một chút, mọi người hét lên kinh hãi, thi thể rơi xuống khỏi đài cao, rơi xuống quảng trường.

Ngày đầu tiên đấu phép mang đến chấn động cực lớn cho mọi người, ai cũng không còn lòng dạ nào tiếp tục thi đấu. Quốc vương Càn Đà La tuyên bố hôm sau sẽ tiếp tục tổ chức. Sau khi thu lại thi thể Ma Ha Mạt, đám người tản đi.

Huyền Trang trở lại chùa Ca Nị Sắc Ca, Sa Bà Mị cũng đi theo.

Huyền Trang không hề nể mặt. “Ngài hằng ngày ăn ở xa hoa, vì sao không đến vương cung ở mà lại đến đây?”

“Hòa thượng đương nhiên phải ở chùa,” Sa Bà Mị cười nói. “Chùa dù đổ nát, lão hòa thượng cũng có thể làm cho nó rực rỡ trở lại.”

Nói rồi sai các thiếu nữ quét dọn một gian thạch thất.

Việc quét dọn của Sa Bà Mị không phải là quét dọn đơn giản, đám thiếu nữ xinh đẹp kia trước hết dùng nước rửa sạch một gian thạch thất, sau đó dùng phân bò trát một lượt, dưới đất trải thảm lông cừu dày, bốn vách tường phủ thảm treo tường sang trọng, trên thảm treo tường có rất nhiều minh châu mĩ ngọc, sau đó lại trải thảm lông cừu bên ngoài phòng, mang đồ ăn thức uống lên.

Sa Bà Mị mời Huyền Trang dùng cơm, Huyền Trang cũng không từ chối, ngồi một bên im lặng ăn các loại mĩ thực không gọi được tên, uống nước mía.

“Đại Thừa Thiên, ngài đang trách ta sao?” Sa Bà Mị hỏi.

Huyền Trang thở dài nói, “Đã có thể phá phép thuật của hắn, cần gì phải lấy tính mạng hắn.”

Sa Bà Mị trầm ngâm một lát. “Đại Thừa Thiên, ngài có biết vì sao Phật pháp lại suy yếu không? Tạm không nói Càn Đà La này, đó là bởi vì quốc vương diệt Phật. Nhưng cho dù ở Thiên Trúc, Phật giáo cũng đã từ từ suy yếu. Một số vương quốc, Phật giáo và ngoại đạo cùng tồn tại, một số vương quốc, Phật giáo đã suy tàn rồi biến mất. Đó là vì sao?”

“Bần tăng vẫn luôn suy nghĩ vấn đề này, còn chưa có đáp án,” Huyền Trang đáp.

“Là bởi vì Phật pháp ta theo đuổi vô thượng bồ đề, minh tâm kiến tính, thành tựu niết bàn. Như Đại Thừa Thiên ngài, Phật pháp cao thâm, chính biến tri, chính biến giác, chứng ngộ được trí tuệ, chân chính mà lại viên mãn, tất cả pháp không gì không biết, không gì không hiểu,” Sa Bà Mị nói. “Đại Thừa Thiên, ngài có thể độ người thành Phật, có thể giải được ách nạn không? Đối với bách tính bình thường mà nói, thành Phật thành đạo, chứng được bồ đề quá mức xa xôi, ngược lại, bọn họ sẽ gặp phải đủ loại ách nạn gian truân trong thế tục, sinh lão bệnh tử, bát khổ lục dục. Bọn họ ốm đau, muốn cầu xin ngài, ngài có thể giải quyết không? Bọn họ tưởng nhớ người thân đã chết, đến cầu xin ngài, ngài có thể giải quyết không? Bọn họ bị ác quỳ nhập vào, tới cầu xin ngài, ngài có thể giải quyết không? Bọn họ trên đầu có vết thương, lòng bàn chân ngứa ngáy, méo mồm lác mắt, cả người tanh hôi, ngài có thể giải quyết không? Không thể! Ngài không thể, nhưng những ngoại đạo khác lại có thể! Đại Thừa Thiên, ngài nói xem dân chúng sẽ lựa chọn ai?”

“Nói như ngài là tà kiến,” Huyền Trang lạnh lùng nói, “Bốn chân lý của Đức Phật, khổ, tập, diệt, đạo, chính là nói với chúng sinh pháp môn vĩnh hằng làm thế nào thoát khỏi bát khổ. Loại pháp thuật giải trừ ách nạn nhất thời này chính là mạt pháp.”

“Giới Hiền hộ pháp Bồ Tát cũng giống như quan điểm của ngài!” Sa Bà Mị không hề phật lòng. “Nhưng hòa thượng ta có thể giải quyết ách nạn trước mắt của chúng sinh, làm cho bọn họ tin Phật, có thể làm cho bọn họ sợ hãi trong lòng, quỳ lạy Phật. Hòa thượng ta có thể làm cho dân chúng Ngũ Thiên Trúc thấy vô số thần tích, cuồng nhiệt đi theo Phật. Khi các ngoại đạo khác dùng phương thức này thu hút chúng sinh, ngài còn máy móc bám lấy chân kinh không chịu buông ra, cuối cùng chỉ có thể luân lạc đến….”

Ông ta chỉ chỉ bức tượng Quan Âm. “Cảnh tượng thê lương Quan Âm nhập thổ.”

Huyền Trang lắc đầu. “Tứ diệu đế của Đức Phật, mười hai nhân duyên, thế gian chánh pháp, không gì phá nổi. Nhưng loại tiểu thuật này của ngài, một khi bị người tinh mắt nhìn thấu thì sẽ sụp đổ hoàn toàn.”

“Tiểu thuật?” Sa Bà Mị tức giận. “Phép của lão hòa thượng sao lại là tiểu thuật? Ngài hãy nói xem!”

“Chẳng qua chỉ là thuật che mắt mà thôi,” Huyền Trang nói. “Hồn ma trong mây đen của Ma Ha Mạt đó chỉ là một đám phi trùng nhỏ, chúng vỗ cánh nghe như tiếng của hồn ma. Hắn phun ra đám mây đen đó chẳng qua chỉ là để che giấu đàn phi trùng này. Hắn muốn dùng phi trùng giết ngài….”

“Giết cả ngài và ta!” lão hòa thượng nhắc nhở.

“Đúng…” Huyền Trang nói, “Giết ngài và ta. Kết quả là ngài phóng ra một loại thuốc, thứ này ngài đã nghiên cứu nhiều năm, bần tăng cũng không rõ, ngài bắn lên trên người hắn làm cho phi trùng cắn trả, chui vào trong cơ thể hắn, gặm nhấm thịt hắn. Bần tăng không tinh thông việc nuôi dưỡng trùng cổ, nhưng cũng có thể đoán ra được, sau khi phi trùng ăn hết máu thịt sẽ chui vào trong nội tạng đẻ trứng, cho nên sau đó ngài mới nói với quốc vương Càn Đà La phải thiêu hủy xác chết đó. Còn nữa, tiếng sấm sét vang lên khi ngài vừa nói dứt lời, bần tăng có cần giải thích cho ngài nghe không?”

“Không cần!” Sa Bà Mị tức tối. Ông ta không đổi sắc mặt, thực ra lại nghe mà lạnh toát cả người. Ánh mắt hòa thượng này quá mức sắc bén, tri thức quá mức uyên bác, vạn sự vạn vật trên thế gian không hề có gì qua được mắt người này. Mặc dù người này trói gà không chặt, lại khiến Sa Bà Mị có cảm giác như không gì có thể lay động được hắn.

Hai người đang tranh cãi, đột nhiên có một tịnh nhân đi tới. “Bái kiến hai vị đại sư, dưới chân núi có một người cầu kiến Đại Thừa Thiên.”

Huyền Trang dặn tịnh nhân dẫn người đó tới, không ngờ lại là một lão giả xa lạ. Lão giả này hiển nhiên cũng được chứng kiến chuyện ban ngày, rất kính sợ Sa Bà Mị, căn bản không dám nhìn ông ta, chỉ cúi chào trước mặt Huyền Trang.

“Đại sư, tôi đến đưa tin giùm người khác. Có một vị cố nhân mời ngài đến bờ sông cách cổng đông thành mười dặm gặp mặt.”

“Cố nhân của bần tăng?” Huyền’Tràng kinh ngạc. “Người đó có nói tên không?”

“Không nói,” lão giả đáp.

Huyền Trang trầm ngâm một lát. “Được, bần tăng sẽ đi gặp người đó.”

Nói xong lập tức đứng dậy, đi ra ngoài thành.

Cách thành mười dặm có một đường cái rộng rãi, thương nhân qua lại tấp nập. Bên cạnh là một con sông nhỏ, bên bờ sông có một cánh rừng hồ dương rậm rạp. Huyền Trang đứng chờ dưới gốc một cây hồ dương. Lúc này đã gần hoàng hôn, người đi đường đều vội vàng, có người chăn nuôi xua đàn gia súc trở về, ngâm nga một bài ca dao cổ. Ánh nắng chiều rực rỡ chiếu sáng rực bầu trời bên trên thành Càn Đà La.

Lúc này bỗng có tiếng lục lạc vang lên, từ bờ bên kia sông nhỏ, một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi cưỡi một con lạc đà lội sông đi sang. Thiếu niên đó dường như là thương nhân người Túc Đặc, mặc trường bào tơ tằm, đeo dây lưng, chân đi ủng, cưỡi trên lưng lạc đà thổi sáo.

Huyền Trang thoáng nhìn rồi không để ý nữa. Thiếu niên đó cưỡi lạc đà đi qua bên cạnh ngài, đột nhiên thở dài một tiếng. “Tam sinh thạch thượng cựu tinh hồn. Thưởng nguyệt, ngâm phong mạc yếu luận. Tàm quý tình nhân viễn tương phỏng. Thử thân tuy dị, tánh trường tồn”. (Tạm dịch nghĩa: Hồn xưa gửi lại nơi đá Tam sinh ấy. Xin đừng bàn chuyện ngắm trăng, thơ phú, luận đàm làm chi. Lòng ta lấy làm hổ thẹn khi để bạn tốt phải lặn lội từ xa tới thăm. Thân xác ta có đổi nhưng bản tánh Phật nơi ta thì còn mãi.)

Không ngờ lại là một bài thơ thất ngôn, thơ Hán!

Huyền Trang đột nhiên kinh hãi, ánh mắt lấp lánh nhìn thiếu niên. “Thí chủ… Ý trong bài thơ này, thí chủ và ta lại là người quen biết cũ?”

Thiếu niên đó lấy một ít trái cây từ trên lưng lạc đà xuống, cầm trong tay đi tới chỗ Huyền Trang, mắt dường như ngấn lệ, lại cười. “Thân tiền thân hậu sự mang mang. Dục thoại nhân duyên khủng đoạn trường. Hà lạc sơn xuyên du dĩ biến. Khước hồi yên trạo bá nguyên thượng”. (Tạm dịch nghĩa: Chuyện kiếp trước kiếp sau nói nghe sao mà mê mang, mù mịt. Muốn nói hết chuyện nhân duyên nhưng e bạn lại thấy đau buồn. Thử đi tìm khắp chốn, qua núi này sông nọ. Cuối cùng lại khua mái chèo quay về chốn cũ tìm Phật tánh.)

Thiếu niên đó nhìn Huyền Trang, nói nhỏ. “Sư huynh, nhiều năm không gặp.”

Thiền tâm vững như bàn thạch của Huyền Trang bỗng chốc vỡ tan thành từng mảnh, toàn thân ngài run rẩy, nhìn thiếu niên đó chằm chằm, cố gắng tìm lại hình dáng khi xưa. Ngài lảo đảo đi tới, muốn đưa tay sờ khuôn mặt thiếu niên đó, có điều còn chưa chạm đến đã không cầm được nước mắt.

“Viên Quán!” Huyền Trang lẩm bẩm nói, “Là ngươi sao?”

“Sư huynh, ta đã nói, chỉ cần đời này ta còn có thể nhớ được tình hữu nghị giữa ta và sư huynh, mười sáu năm sau, chúng ta sẽ gặp lại trong loạn thế mạt pháp.” Thiếu niên đó ôm Huyền Trang, vừa khóc vừa cười. “Không ngờ vận mệnh lại động lòng người như thế!”

Huyền Trang vuốt khuôn mặt hắn, nước mắt chảy trên mặt, cười. “Viên Quán, năm nay ngươi mười sáu tuổi rồi sao?”

“Theo cách tính tuổi của người Túc Đặc thì đã mười bảy tuổi rồi!” Thiếu niên đó khóc. “Sư huynh, đời này ta đã không còn tên là Viên Quán, tên ta là A La Na Thuận. Sư huynh cứ gọi ta là Na Thuận là được.”

“Năm Trinh Quán thứ ba, trước khi bần tăng rời khỏi Đại Đường lên đường Tây du từng đến Sùng Hiền phường tìm ngươi, nhưng nhà ngươi đã chuyển đi mất rồi,” Huyền Trang lau nước mắt trên mặt hắn. “Mấy năm nay sống vẫn ổn chứ?”

Na Thuận nói, “Từ năm Trinh Quán nguyên niên nhà ta đã chuyển đi rồi. Người Túc Đặc di chuyển trên Con đường Tơ lụa, không có chỗ định cư. Tất cả trẻ con Túc Đặc, từ sáu tuổi đã phải đi cùng với đội buôn. Mười năm nay ta lặn lội khắp nơi, kiếm tiền mưu sinh, chuyện kiếp trước phần lớn đã lãng quên, chỉ nhớ rõ lời hứa hẹn với sư huynh năm đó. Giờ đây sư huynh vang danh Ngũ Thiên Trúc, tôn hiệu Đại Thừa Thiên. Ta nghe thấy, cũng vui vẻ thay sư huynh.”

Hai người ngồi xuống dưới gốc hồ dương bên bờ sông, Na Thuận trải thảm ra, bày trái cây, hai người ngồi đối diện nhau. Nói đến kiếp trước, nói đến đời này, lúc vui vẻ hưng phấn cười to, khi bi thương nhìn nhau nức nở.

Na Thuận thở dài. “Không biết trên gò Bạch Lộc, phần mộ của ta có còn không?”

“Hẳn là vẫn còn,” Huyền Trang nói. “Ngươi đã nói, vài chục năm sau, có lẽ bần tăng cũng sẽ táng trên gò Bạch Lộc đó, ngươi còn sẽ dùng trái cây và tiếng đàn chào đón.”

“Đáng tiếc, đường của chúng ta đã bất đồng,” Na Thuận nói. “Sư huynh nhất định đời này có thể tu đến tịnh thổ Di Lặc, còn ta vẫn phải quay vòng trong luân hồi này. Sự huyền bí của luân hồi này, biết rõ hãm sâu trong đó cũng khó mà bỏ qua được! Sư huynh và ta vốn đã khác đường, vốn không nên nối lại duyên phận kiếp trước, nhưng kiếp này ta lại đụng đến một duyên pháp, dây dưa trong đó, bi thương phiền muộn, cầu xin sư huynh giúp ta!”

Huyền Trang gật đầu. “Ngươi cứ nói xem.”

“Từ khi ta có ký ức, trí nhớ kiếp trước đã từ từ mờ nhạt, có lẽ tiếp tục như vậy sẽ triệt để phai mờ, chỉ nhớ được đời này,” Na Thuận kể. “Nhưng không biết vì sao, từ khi ta lên ba tuổi, trước mắt lại đột nhiên xuất hiện hình dáng một nữ tử. Ta không biết nàng là ai, không biết vì sao nàng lại xuất hiện trong trí nhớ của ta, trong cuộc đời này của ta. Cùng với tuổi tác tăng lên, ta càng ngày càng si mê nữ tử này, nhưng ta lại không biết nàng ở đâu. Vì vậy ta hành tẩu trên Con đường Tơ lụa, đi khắp cả trăm quốc gia, ta đi qua Đại Đường, đi qua Tây Vực, đi qua Ba Tư, đi qua Thiên Trúc, thậm chí đến tận Bái Chiêm Đình, điên cuồng tìm nàng. Đến tận mười ba năm sau, cũng chính là năm nay, cuối cùng ta mới tìm được nàng.”

“Quả thật có người đó sao?” Huyền Trang kinh hãi.

“Đúng vậy!” Na Thuận nói, “Giống hệt trong trí nhớ của ta.”

Lúc này màn đêm đã buông xuống, trăng chiếu trên sông Ấn. Huyền Trang từng tìm tòi nghiên cứu về cái tên “Ấn Độ,” dịch ý có nghĩa là “ánh trăng”. Ý là chúng sinh sống chết luân hồi, vĩnh viễn không ngừng, dường như đêm dài đằng đẵng vĩnh viễn không có tận cùng, vĩnh viễn không có bình minh, lúc này chỉ có Ấn Độ tựa như trăng sáng xuất hiện, soi đường chỉ lối cho chúng sinh.

Tuy nhiên trong đêm dài bên sông Ấn, dưới ánh trăng sáng, Huyền Trang lại cảm thấy ớn lạnh, trong lòng sợ hãi. Vận mệnh và luân hồi không ngờ lại kì lạ như thế!

“Mùa xuân năm nay ta đi tới vương thành Càn Đà La, tình cờ lúc đi giữa biển người mênh mông, quay đầu nhìn lại, bất giác lại trông thấy nàng. Thời khắc đó dường như nghiệp hỏa kiếp trước đã đốt sạch ta, sấm sét Phạm Thiên nổ vang trong lòng ta, chỉ nhìn một cái, ta đã không thể kìm lòng mà yêu người đó!” Trong mắt Na Thuận ánh lên sự dịu dàng. “Sư huynh, mười mấy năm truy tìm, nói là tìm một bóng hình nữ nhân, thực ra là ta đang tìm kiếm vận mệnh và chân tướng của chính mình. Nhưng trong nháy mắt đó, ta đã yêu nàng, cũng yêu luôn vận mệnh. Sau đó ta đi theo nàng giữa biển người, ta muốn biết nàng là ai, vì sao từ khi ta có trí nhớ, nàng đã tồn tại trong cuộc đời này của ta. Sư huynh, khi ấy ta theo đến trước một kỹ viện, nàng là một kỹ nữ.”

Huyền Trang yên lặng, không biết nên khuyên giải hắn thế nào.

“Ta hỏi thăm những người xung quanh, nhờ thế mới biết tên nàng là Liên Hoa Dạ, là kỹ nữ xinh đẹp nhất, cũng là kỹ nữ có giá cao nhất Càn Đà La, thậm chí cả Thiên Trúc và Tây Vực. Qua đêm một lần cần năm trăm đồng tiền vàng.” Na Thuận vỗ vỗ lạc đà, vẻ mặt đắng chát. “Con lạc đà này giá trị mười hai đồng tiền vàng, nàng tiếp đãi một người khách cần bốn mươi hai con lạc đà. Tiền cả đội buôn của ta cũng không đủ. Nhưng, sư huynh, ta thật sự đã yêu nàng, mỗi một lần nhìn thấy nàng, từng thớ thịt của ta, linh hồn của ta, thậm chí mỗi một sợi tóc của ta đều reo hò, đều ca ngợi, đều si mê. Ta đã thề phải có được nàng, nhưng lại không biết nên làm thế nào thế là ta bôn ba khắp nơi, dùng thời gian hai tháng bán đi tất cả hàng hóa trong đội buôn, lại đến Tát Mã Nhĩ Hãn tìm gia tộc mượn tiền, cuối cùng cũng gom góp đủ năm trăm đồng tiền vàng.”

Na Thuận mở chiếc túi trên lưng lạc đà cho Huyền Trang xem, bên trong ánh vàng chói mắt, tràn đầy một túi to tiền vàng Ba Tư. Na Thuận thở dài. “Ta trở lại vương thành, muốn cùng nàng qua một đêm, nhưng lại không biết nên nói gì. Đúng lúc đó ta nhìn thấy sư huynh ở vương thành. Sư huynh, xin người hãy giúp ta.”

Huyền Trang buồn bã. “Ngươi bảo bần tăng phải giúp ngươi thế nào?”

“Ta muốn biết vì sao ta lại yêu nàng,” Na Thuận nói. “Ta muốn biết kiếp trước kiếp này của ta và nàng rốt cuộc có túc duyên gì, ta muốn biết đời này kiếp này của ta và nàng rốt cuộc cần trải qua vận mệnh như thế nào!”

Ánh trăng chiếu xuống mặt sông, rừng hồ dương và dãy núi. Na Thuận chất một đống lửa bên cạnh, ánh lửa hắt vào gương mặt hắn. Trên gương mặt trẻ trung hiện đầy bi thương, hoang mang và lưu luyến si mê. Huyền Trang đột nhiên ngẩn người. Dưới ánh trăng, bên đống lửa, chuyện đời này và kiếp trước, Huyền Trang nhìn khuôn mặt xa lạ trước mắt, nhất thời cảm thấy chuyện này giống như một giấc mơ lớn vô biên.

“Được!” Huyền Trang nói, “Bần tăng đồng ý giúp ngươi.”

Chương 4
Ác mộng thành Trường An

Một hôm, tại thành Trường An, sắc trời ảm đạm âm u, mây đen vần vũ, cả hoàng thành dường như biến thành chốn u minh quỷ vực. Lý Thế Dân du thuyền yến ẩm trên hồ Nam Hải, đàn ca sáo nhị, đã có chút chếnh choáng. Tuy nhiên đúng lúc này một ngôi sao băng đột nhiên xẹt qua bầu trời âm u, mây tản sương tan, sao Thái Bạch xuất hiện phía chân trời cực kỳ chói mắt.

Lý Thế Dân sửng sốt. “Hôm nay là ngày bao nhiêu?”

“Mùng bốn tháng sáu, thưa bệ hạ!” Dương phi bên cạnh đáp.

“Mùng bốn tháng sáu!” Lý Thế Dân kinh hãi, nhìn sang hai bên, đột nhiên cảm thấy các hoạn quan và hậu phi bên cạnh ăn mặc có phần quái dị. Ông ta lên ngôi mười lăm năm nay, phục sức của Đại Đường dần trở nên hoa lệ, nhưng phục sức của những người này lại vẫn thô sơ đơn giản, dường như là phục trang của Đại Đường thuở khai quốc?

Đúng lúc này, đột nhiên từ Huyền Vũ Môn vọng đến tiếng hô giết. Tiếng đao thương va chạm, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng chiến mã hí lên và tiếng người bị thương kêu thảm thiết như ở bên tai. Lý Thế Dân lập tức đứng dậy nhìn về phía Huyền Vũ Môn, một bóng người mặc phục sức hoàng tử từ điện Lâm Hồ lảo đảo chạy tới, trên lưng còn cắm một mũi tên!

“Phụ hoàng, cứu nhi thần…” hoàng tử đó kêu lên thê lương.

Đột nhiên từ trong rừng cây ngoài điện Lâm Hồ có một người đuổi theo. Người này toàn thân mặc giáp, tay trái xách một cái đầu người, tay phải cầm trường cung. Thấy hoàng tử sắp chạy tới bên bờ hồ Nam Hải, tướng quân đó há mồm cắn búi tóc trên đầu lâu, giương cung bắn tên. Hoàng tử đó đang chạy thì bị một mũi tên bắn xuyên qua yết hầu. Vị tướng quân kia chậm rãi đi tới, nắm chặt búi tóc của hoàng tử kéo lên, rồi cười lạnh như băng, một đao chém lìa đầu hoàng tử.

“Là ai làm loạn? Ngươi là ai?” Lý Thế Dân cực kỳ kinh hãi.

Tướng quân đó đi tới bên bờ hồ, quỳ xuống rồi giơ hai cái đầu người lên cao. “Bệ hạ, hai nhi tử của người tạo phản, điện hạ nhà thần dẫn quân đến dẹp loạn. Điện hạ nhân hiếu, sợ bệ hạ bị kinh động, vì vậy lệnh thần đến đây hộ giá!”

“Hai nhi tử của ta?” Không hiểu cảnh tượng gì đang xảy ra trước mắt, Lý Thế Dân như kẻ đang ngắm trăng nơi đáy nước, sóng gợn lăn tăn, gương mặt của ai cũng nhạt nhòa không rõ. “Đây là hai nhi tử nào của trẫm? Điện hạ của ngươi là nhi tử nào của trẫm?”

“Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi!” Tướng quân đó cười lạnh, ném hai cái đầu người lên trên thuyền. “Bệ hạ muốn biết, thần sẽ để người nhìn cho rõ!”

Lý Thế Dân hoảng sợ hét lên, ngồi bật dậy, cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khắp đầu khắp người. Ngoài cửa sổ trăng khuyết cong như lưỡi liềm chiếu vào, hóa ra đó chỉ là một cơn ác mộng.

“Bệ hạ làm sao vậy?” một đôi tay trắng nõn nà từ bên cạnh vòng tới. Dương phi đang thị tẩm cũng kinh hãi ngồi dậy ôm lấy ông ta.

“Hôm nay là ngày nào?” Lý Thế Dân run rẩy.

Dương phi nhìn bóng đêm ngoài cửa sổ. “Đã qua giờ Tí, sang ngày mùng bốn tháng sáu rồi.”

“Mùng bốn tháng sáu!” Lý Thế Dân nhắm hai mắt lại. Mười lăm năm trước, ngày mùng bốn tháng sáu, cảnh tượng đẫm máu trước Huyền Vũ Môn hiện lên rõ mồn một. Lên ngôi được mười lăm năm, hằng năm Lý Thế Dân đều muốn quên đi cái ngày kinh hoàng ấy, nhưng cứ đến ngày này mọi thứ lại ùa về quấn chặt lấy ông ta, ăn vào hồn phách, đi sâu vào giấc mơ, đục xuyên xương tủy, xé rách gan phổi.

Lúc này ông ta mới hiểu, mình vừa trải qua nỗi sợ hãi của phụ hoàng Lý Uyên năm xưa. Mùng bốn tháng sáu mười lăm năm trước, trong lúc Lý Uyên đang du thuyền trên hồ Nam Hải, Lý Thế Dân phát động binh biến Huyền Vũ Môn, tự tay bắn chết Kiến Thành, Uất Trì Kính Đức đuổi giết Nguyên Cát, bắn chết Nguyên Cát ngoài điện Vũ Đức, sau đó chém đầu đưa cho Lý Uyên. Có lẽ nỗi sợ hãi của phụ thân năm đó cũng như của mình hôm nay? Ba nhi tử tàn sát lẫn nhau ngoài Huyền Vũ Môn, một vị tướng quân khuôn mặt dữ tợn mang hai cái thủ cấp đưa đến trước mặt mình.

“Tuyên trưởng sử hữu vệ suất phủ Vương Huyền Sách đến điện Cam Lộ yết kiến,” Lý Thế Dân lệnh cho thái giám ngoài cửa một tiếng, sau đó đứng dậy.

“Bệ hạ, bây giờ mới là canh ba!” Dương phi cũng vội vàng dậy theo, lấy khăn lau mồ hôi trên người hoàng đế, rồi hầu hạ ông mặc quần áo.

Lý Thế Dân không nói gì, sau khi thay quần áo liền đứng dậy, được thái giám dìu đi tới điện Cam Lộ. Nơi này là tẩm cung của hoàng đế, cũng là nơi ông thường tiếp kiến các triều thần thân cận.

Vương Huyền Sách trên danh nghĩa là trưởng sử hữu vệ suất phủ, thực chất lại là tặc soái của ‘Người Bất Lương’, tổ chức bí mật của hoàng đế Đại Đường. Tổ chức có tên gọi ‘Người Bất Lương’ này được thành lập từ thời Vũ Đức. Khi đó nội bộ và biên giới tranh đấu liên miên, thái thượng hoàng Lý Uyên thành lập ‘Người Bất Lương’, chiêu mộ những người từng làm việc ác khắp Đại Đường trở thành tai mắt, khi cần thiết còn làm một số việc truy lùng bắt bớ. Không chỉ có người Hán mà còn chiêu mộ không ít người Đột Quyết, người Thổ Phồn, người Túc Đặc, người Thổ Dục Hồn, người Khương và người Hồ các tộc Tây Vực.

Sau khi giữ chức bí thư giám, tham dự triều chính, Ngụy Trưng cho rằng tổ chức này là một điểm dị biệt, đi ngược lại nền chính trị trong sạch, bèn yêu cầu Lý Thế Dân đặt tổ chức này dưới quyền quản hạt của ông ta.

Năm Trinh Quán thứ ba, Đại Đường khởi xướng cuộc chiến diệt quốc đối với Đông Đột Quyết. Để tăng cường thăm dò tình báo đối ngoại, Ngụy Trưng nhìn trúng huyện lệnh huyện Hoàng Thủy thuộc Dung Châu là Vương Huyền Sách. Người này sinh ở Lạc Dương, khi còn nhỏ sống lân với người Hồ, có thể nói các loại Hồ ngữ, nhiều mưu mô, giỏi phán đoán, đặc biệt là am hiểu quyền mưu.

Ngụy Trưng liền điều Vương Huyền Sách vào Trường An, đảm nhiệm chức vụ tặc soái ‘Người Bất Lương’.

Nhưng gã Vương Huyền Sách này năng lực siêu quần, năm Trinh Quán thứ ba, để phục vụ Đại Đường tiêu diệt Đông Đột Quyết, hắn lẳng lặng theo chân Huyền Trang xuất quan, đi sứ Tây Đột Quyết, cố gắng thuyết phục Khả hãn Thống Diệp Hộ không được tham chiến. Kết quả hắn lại một tay dựng lên nội loạn tại đó, khiến cho Khả hãn Thống Diệp Hộ bị giết, hai bộ tộc lớn của Tây Đột Quyết phân tách. Cho tới nay Tây Đột Quyết vẫn còn hãm sâu trong cuộc chiến tranh báo thù giữa hai bộ tộc lớn, từ một cường quốc đã sớm sụp đổ, chia rẽ thành năm bè bảy đảng.

Vương Huyền Sách hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, nhưng vì vậy lại khiến Ngụy Trưng kiêng dè, hạ lệnh tước quyền lực bắt bớ của ‘Người Bất Lương’, chỉ giữ lại chức năng lùng bắt và thám thính, đồng thời quy định rõ ràng, phẩm bậc của tặc soái ‘Người Bất Lương’ không thể vượt quá hàng ngũ phẩm, dùng đủ phương thức để đưa tổ chức bí mật này vào tầm quản hạt của hệ thống triều đình.

Vương Huyền Sách xuất thân Nho gia, biết rõ sự cảnh giác của Nho gia đối với những tổ chức dị biệt như thế này. Hắn cũng không quan tâm, ngoan ngoãn làm ở vị trí trưởng sử hữu vệ suất phủ, cấp tòng ngũ phẩm một mạch mười hai năm. Đại Đường giờ đây quốc lực hùng mạnh, uy chấn thiên hạ, ngoại trừ việc biên giới Tây Vực đôi lúc có xung đột, bình thường cũng không có vấn đề gì lớn. Tổ chức ‘Người Bất Lương’ của Vương Huyền Sách cơ bản nằm ở trạng thái an nhàn, chỉ thu gom một chút tình báo, giúp nha môn huyện Trường An và huyện Vạn Niên bắt trộm cắp lặt vặt, phá một vài vụ án nhỏ. Nhưng canh ba hôm nay đột nhiên được hoàng đế triệu kiến, Vương Huyền Sách vô cùng phấn khởi, lập tức trở mình ngồi dậy, đi tới điện Cam Lộ.

Nha môn của ‘Người Bất Lương’ cũng rất bí mật, nằm trong Tương Tác Giám ở góc tây bắc hoàng thành, cách hoàng cung không xa, đi chưa đến nửa canh giờ đã tới điện Cam Lộ. Vương Huyền Sách tính tình ngả ngớn khoáng đạt, nhưng hoàng đế triệu kiến vào thời điểm này khiến hắn cảm thấy thấp thỏm không yên mà thu lại vẻ bất cần đời, trở nên khúm na khúm núm.

“Vừa rồi trẫm gặp một cơn ác mộng.” Lý Thế Dân kể lại một lượt ác mộng vừa trải qua. Vương Huyền Sách nghe mà đổ mồ hôi lạnh khắp người. Ở Đại Đường ai cũng biết binh biến Huyền Vũ Môn là vết thương không thể chạm vào của Lý Thế Dân, hoàng đế đột nhiên chính miệng kể ra, phúc họa khó lường.

“Ý của bệ hạ là…” Vương Huyền Sách không dám tự tiện suy đoán.

“Trẫm muốn biết ba nhi tử đó rốt cuộc là ai?” Lý Thế Dân có chút tiều tụy. “Có phải người nào đó muốn bắt chước trẫm, phát động một trận binh biến Huyền Vũ Môn nữa hay không?”

“Bệ hạ!” Vương Huyền Sách đổ mồ hôi đầm đìa, sợ hãi nói, “Thần không dám theo dõi hoàng tử.”

Lý Thế Dân lạnh lùng nhìn hắn. “Đừng tưởng rằng trẫm không biết chuyện ngươi làm! Đâu chỉ là hoàng tử, toàn bộ văn võ đại thần trong triều, còn ai mà ngươi chưa phái người theo dõi chứ? Theo trẫm nghĩ, trừ Ngụy Trưng là ngươi không dám, còn các triều thần khác thì bữa sáng ăn mấy bát cháo ngươi đều biết rất rõ, đúng không?”

Vương Huyền Sách hết sức lúng túng, lại không dám trả lời.

“Thái tử và Ngụy vương hiện nay có gây ra rắc rối gì không?” Lý Thế Dân cũng không để ý đến dáng vẻ của hắn, hỏi thẳng.

Vương Huyền Sách do dự một hồi lâu không dám trả lời, nguyên nhân rất đơn giản, mấy năm nay cuộc chiến đoạt vị giữa thái tử Lý Thừa Càn và Ngụy vương Lý Thái vẫn luôn là đề tài chính trị trọng đại nhất của triều đình Đại Đường.

Lý Thừa Càn là con trưởng của Lý Thế Dân và Trưởng Tôn hoàng hậu, sinh năm Vũ Đức thứ hai, được Lý Uyên đặt tên là Thừa Càn. Cái tên này rất có thâm ý, dường như biểu thị một sự tán thưởng nào đó của Lý Uyên đối với Lý Thế Dân. Lý Thế Dân cũng vô cùng hưng phấn, cực kỳ sủng ái Lý Thừa Càn, năm Trinh Quán nguyên niên vừa lên ngôi liền sắc lập Thừa Càn làm thái tử.

Thừa Càn năm đó tám tuổi, rất được lòng Lý Thế Dân, “thông minh sắc sảo, minh mẫn, nhanh nhạy,” “phong thái nghiêm nghị, nhân hiếu song toàn”. Lý Thế Dân muốn bồi dưỡng hắn trở thành một vị minh quân hoàn mỹ không tì vết, liên cắt cử các bậc đại Nho như Lục Đức Minh, Khổng Dĩnh Đạt dạy bảo hắn Nho học, lại bổ nhiệm danh thần Lý Cương từng dạy bảo thái tử Tiền Tùy là Dương Dũng và thái tử Kiến Thành làm thái sư dạy dỗ thái tử.

Lúc Thừa Càn mười hai tuổi, Lý Thế Dân đã để hắn xử án, phán xử chuyện kiện tụng. Thừa Càn sức khỏe không tốt, một lần bị ốm, Lý Thế Dân chẳng những mời đạo sĩ đến cầu phúc mà sau khi hắn khỏi bệnh còn độ cho ba ngàn người xuất gia, xây dựng hai ngôi chùa cầu phúc cho nhi tử. Bắt đầu từ khi Thừa Càn mười sáu tuổi, mỗi khi Lý Thế Dân rời kinh ra ngoài, thái tử đều sẽ thay mặt giám quốc, việc quân việc nước đều để hắn quyết định.

Có thể nói, để bồi dưỡng vị trưởng tử hoàn mỹ này, Lý Thế Dân gần như phải dốc hết tình cảm và thủ đoạn. Ba năm trước, Lý Thế Dân lại dựng Sùng Văn Quán tại đông cung của thái tử, kinh thư sách vở, tấu chương tiến cử, tất cả đều đưa đến đấy. Nhưng điểm trào phúng là không biết có phải do thái sư Lý Cương từng làm thầy của hai đời thái tử bị phế truất, hay do số trời định sẵn mà đến năm Trinh Quán thứ mười ba, thái tử mắc tật ở chân, sau khi chữa khỏi thì bước đi cà nhắc. Với một triều đình chú trọng nghi biểu tư thái đến mức cực đoan như thế này, thì đây quả thực là một cú đả kích rất lớn đối với thái tử.

Tệ hơn nữa là tư tưởng người thừa kế hoàn mỹ của Lý Thế Dân lại được thực hiện hoàn mỹ hơn trên người một nhi tử khác của ông ta. Đó chính là Ngụy vương Lý Thái.

Ngụy vương Lý Thái là thứ tử của Lý Thế Dân và Trưởng Tôn hoàng hậu, mới sinh ra đã được chia sẻ vinh quang làm con dòng đích với Thừa Càn. Thêm vào đó, Lý Thái còn được lòng Lý Uyên hơn nhiều, khi chưa tròn một tuổi liền được phong làm Vệ vương chính nhất phẩm, cho hắn kế thừa tước vị của Vệ vương Lý Huyền Bá khi ấy đã chết. Một nhà hai vương, đây cũng coi như là một niềm tự hào lớn đối với Lý Thế Dân.

Sau khi Lý Thế Dân lên làm hoàng đế thì càng thêm ân sủng Lý Thái. Khi Lý Thái chín tuổi, Lý Thế Dân liền phong hắn làm đại đô đốc Dương Châu và đại đô đốc Việt Châu, nắm quyền cai quản quân sự mười sáu Châu, đất phong lên tới hai mươi hai Châu. Một hoàng tử khác được thụ phong cùng lúc là Lý Khác, nhưng đất phong chỉ có tám Châu. Năm lên mười bốn tuổi, Lý Thái được phong chức Ưng Châu Mục, trở thành trưởng quan cao nhất ở kinh kỳ Trường An.

Sau khi các hoàng tử trưởng thành, theo lệ thường phải chuyển đến sống ở đất phong của mình, nhưng Lý Thế Dân không nỡ xa Lý Thái, vì vậy chẳng những giữ lại ở Trường An mà còn cho hắn chuyển vào điện Vũ Đức. Điện Vũ Đức ở trong hoàng cung, chỉ cách đông cung của thái tử một bức tường. Ý nghĩa tượng trưng quá rõ ràng, Ngụy Trưng không thể chịu nổi, hết sức khuyên can, mãi mới ngăn cản được.

Nếu nói Lý Thế Dân tuần du để cho thái tử giám quốc là ân sủng, vậy mỗi lần tuần du ông ta đều đưa Lý Thái theo cùng là ý gì? Chính Lý Thừa Càn cũng nói hắn không hiểu nổi, trong lòng luôn có cảm giác phụ vương dẫn hoàng đệ đi du tuần, còn mình là đích tử lại bị người bỏ rơi ở nhà.

Điều khiến Thừa Càn khó chịu nhất chính là, Lý Thái không hề thua kém hắn, “thông minh vô cùng, thích văn chương, giỏi viết lách, thơ văn vạn quyển,” có hai mươi quyến văn tập, có danh vọng cực lớn trong và ngoài triều.

Lý Thế Dân sủng ái Lý Thái quá mức, một ngày không gặp liền thấy ngứa ngáy trong lòng. Ông còn nuôi một con chim ưng trắng, chỉ cần không nhìn thấy Lý Thái liền sai chim ưng trắng đi đưa thư cho hắn, trong vòng một ngày chim ưng phải qua lại mấy lần. Còn có một lần, Lý Thế Dân đến Diên Khang Phường thăm thứ tử, trong lòng vui vẻ, đặc xá tù nhân dưới tội chết ở kinh kỳ và Trường An, còn miễn thuế cả một năm cho Diên Khang Phường. Một lần khác có người dâng sớ lên cho Lý Thế Dân, nói mấy người Ngụy Trưng, Phòng Huyền Linh không tôn trọng Lý Thái, không ngờ Lý Thế Dân nổi cơn lôi đình, triệu đám Ngụy Trưng, Phòng Huyền Linh vào cung nghiêm khắc vặn hỏi. Phòng Huyền Linh và những người còn lại sợ hãi không dám nói lời nào, Ngụy Trưng không phục liền tranh luận với hoàng đế. Từ trước đến nay Lý Thế Dân chưa bao giờ chiếm được thế thượng phong trước Ngụy Trưng, đành phải thừa nhận sai lầm. Khi đó trong triều đình còn có người suy đoán, hay là hoàng đế có lòng cải lập thái tử?

Trước khi bị tật ở chân, Thừa Càn còn miễn cưỡng duy trì tâm lí bình ổn đối với Lý Thái, nhưng đến nay, hắn thực sự không kìm nén được sự ghen tị và bất an trong lòng nữa.

Thanh niên hai mươi tuổi này muốn phát tiết nỗi căm phẫn tích tụ trong lòng, dự định dựng thêm một căn nhà, Vu Chí Ninh liền dâng sớ cho hoàng đế, phê bình hắn xa xỉ phung phí. Thừa Càn buồn bực trong lòng, cùng thái giám uống rượu, Vu Chí Ninh lại đem tố giác, nói hắn học theo Tần Nhị Thế. Khổng Dĩnh Đạt và thiếu chiêm sự Trương Huyền Tố lúc nào cũng nhìn hắn chằm chằm không chớp mắt, chỉ cần lộ ra điểm nào không đúng, nếu không bị chỉ trích mạnh mẽ thẳng mặt thì cũng bị tâu lên hoàng đế, yêu cầu hoàng đế cảnh cáo nghiêm khắc.

Bởi vì hoàng đế từng nói, phải bồi dưỡng thái tử thành một đời minh quân. Thế là đám Khổng Dĩnh Đạt liền định ra tiêu chuẩn cho Thừa Càn là: Thánh nhân.

Đến mức mà cả nhũ mẫu của thái tử cũng không nỡ nhìn cảnh giáo dục quá nghiêm khắc này, liền nói với Khổng Dĩnh Đạt. “Thái tử lớn rồi, sao lại nhiều lần trách mắng?” Khổng Dĩnh Đạt chỉ đáp, “Báo đáp quốc ân, dù chết không hận.”

Cuối cùng, kết quả là “can gián quá mức.”

Lúc đầu Thừa Càn chơi trò hai mặt, lên triều nói chuyện, câu nào cũng không rời đạo trung hiếu. Sau khi bãi triều liền chơi đùa hoang đường. Đám Khổng Dĩnh Đạt còn chưa mở miệng can gián, hắn đã ngồi thẳng lên, nghiêm mặt tự nhận lỗi, tự trách mình. Khiến cho mẩy người thầy dạy dỗ bao gồm Khổng Dĩnh Đạt hết sức vui mừng, cho rằng nhờ có sự quở trách và khuyên can của mình, cuối cùng thái tử cũng hiểu chuyện.

Nhưng năm nay xảy ra một việc khiến Thừa Càn hoàn toàn tuyệt vọng.

Hai năm trước, Lý Thái bắt đầu triệu tập văn thần biên soạn một bộ thư tịch địa lí quy mô lớn gọi là Quát địa chí, năm nay vừa làm xong bản thảo liền dâng tặng hoàng đế. Tác phẩm khổng lồ mở ra thời đại mới này tổng cộng có năm trăm năm mươi quyển, ghi lại quá trình phát triển, tên gọi, địa hình, núi sông, thành trì, cổ tích, thần thoại, truyền thuyết và sự kiện trọng đại của các Châu, các huyện trong toàn quốc, sưu tầm kinh truyện, dẫn chứng cực rộng.

Lý Thế Dân như giành được vật chí bảo, coi là thịnh điển văn hóa thời Trinh Quán, hào phóng ban tặng cho Lý Thái, liên tiếp nửa năm, mỗi tháng đều được ban tặng một lượng lớn tiền của, xét về số lượng và quy cách đều vượt xa thái tử. Cuối cùng ngay cả triều thần cũng không nhìn được nữa, việc này thật sự đã vượt quá lễ chế triều đình. Chử Toại Lương dâng sớ khuyên can, cho rằng quy cách ban ân sủng cho Ngụy vương không nên vượt qua thái tử. Lý Thế Dân tiếp nhận ý kiến, tỏ ý sẽ sửa, nhưng lại không cắt giảm phần của Lý Thái mà cho tăng phần của thái tử lên.

Thừa Càn bị đả kích, thậm chí còn không buồn làm bộ làm tịch nữa. Hắn nghe nói thịt trâu là phạm pháp, cố ý bắc vạc trong cung, lén bắt trộm trâu cày về giết thịt. Lại bắt hàng trăm nô tì chải đầu, đeo trang sức người Hồ, cắt lụa màu làm quần áo, khua chiêng gõ trống chơi đùa ngày đêm không ngừng. Còn dựng lều của người Đột Quyết trong cung, chia ra thành các bộ lạc nhỏ, cùng Hán vương Lý Nguyên Xương điều khiến hai bộ lạc khai chiến với nhau.

Lý Thế Dân không thể hiểu được vì sao trưởng tử của mình lại biến chất như thế. Ông ta cho rằng là do các lão sư dạy dỗ không nghiêm, bèn phái hơn mười vị lão thần đến đông cung dạy bảo thái tử. Những người này hầu như đều là các trọng thần thời Trinh Quán, như Đỗ Chính Luân, Phòng Huyền Linh, Ngụy Trưng, Mã Chu. Nhưng đúng lúc này Lý Thế Dân như nhận thêm một gậy giáng vào đầu, ‘Người Bất Lương’ mật báo, nói thái tử lén nuôi một thiếu niên là nhạc công ở Thái Thường Tự, ngày đêm bên nhau, còn ban danh cho thiếu niên này là Xứng Tâm.

Lý Thế Dân giận tím mặt, hạ lệnh giết chết Xứng Tâm. Thừa Càn rất đau lòng, lập bài vị cho nam sủng trong cung, ngày đêm tế bái, hơn nữa còn dựng mộ lập bia, truy tặng chức quan. Lý Thế Dân tức giận đến phát điên, chỉ thiếu nước phế bỏ ngôi vị thái tử của hắn.

Thừa Càn cho là Lý Thái mật báo, phái người ám sát Lý Thái, may mà không thành công. Lý Thế Dân hạ lệnh truy bắt, hung thủ lại trốn thoát. Mặc dù không có bằng chứng, nhưng các triều thần đều biết đây là chuyện do Thừa Càn làm.

Còn Ngụy vương Lý Thái cũng dần dần sinh lòng đoạt vị. Hai bên đều kết bè kết cánh, công kích lẫn nhau, làm cho người người trong triều đình cảm thấy bất an. Một dòng xoáy đục ngầu như vậy, Vương Huyền Sách đâu dám dễ dàng nhảy xuống?

“Được rồi được rồi!” Lý Thế Dân thiếu kiên nhẫn. “Không phải học Phòng Huyền Linh nữa, trẫm vừa nói nặng lời đã nơm nớp lo sợ rồi. Vương Huyền Sách ngươi gan to hơn trời, có ai không biết? Năm Trinh Quán thứ ba, ngươi mang theo hơn một trăm người mà dám gây ra nội loạn ở vương đình Tây Đột Quyết, ngay cả Thống Diệp Hộ cũng chết oan uổng. Trẫm sai ngươi bảo vệ đại sư Huyền Trang, ngươi lại suýt hại đại sư mất mạng! Có việc nào không phải ngươi tự ý?”

“Chuyện này… Thái tử và Ngụy vương bên này tạm thời cũng không có việc gì xảy ra.” Vương Huyền Sách cẩn thận dùng từ. “Chỉ có thái tử dạo này thường xuyên xung đột với chiêm sự Vu Chí Ninh. Mấy ngày trước thái tử lại tự ý chiêu mộ mấy người Đột Quyết vào đông cung nô đùa, bị chiêm sự biết được, dâng sớ trách cứ. Thái tử rất oán hận, quát mắng Vu Chí Ninh.”

“Nghịch tử!” Lý Thế Dân giận tím mặt. “Vu Chí Ninh là lão sư dạy dỗ hắn, nhục mạ lão sư quả thực là… quả thực là…” Lý Thế Dân nghĩ một hồi lâu, cuối cùng nhịn không nói ra những lời thô tục. “Ngươi trông chừng thái tử cho trẫm! Hễ có chuyện gì khác thường đều phải báo lại!”

Vương Huyền Sách lĩnh chỉ.

Lý Thế Dân lại dặn dò. “Nếu tra được chuyện gì không tốt đẹp, không cần thông qua bí thư giám, trẫm không muốn bị mất mặt!”

Ngay cả anh minh thần võ như Lý Thế Dân, nghĩ tới đám nhi tử thân sinh của mình cũng không khỏi cảm thấy mệt mỏi: “Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, cửa này nhất định là Huyền Vũ Môn rồi, còn có một vương nữa rốt cuộc là ai, tra rõ cho trẫm!”

“Tuân lệnh!” Vương Huyền Sách không dám nói thừa một chữ, đứng dậy nhận lệnh.

Vương Huyền Sách trở lại nha môn, không dám thờ ơ, ngay lập tức triệu tập ‘Người Bất Lương’ và lính tuần tra ban đêm, đích thân dẫn đội, lần lượt giao nhiệm vụ cho từng người. Đêm đó Vương Huyền Sách bôn ba khắp phố lớn ngõ nhỏ trong thành Trường An, sai người nhằm vào phủ trạch đám thủ hạ tâm phúc của thái tử và Ngụy vương, mua chuộc nô bộc của bọn họ, từ đó dò hỏi tin tức. May mà hắn có thân phận đặc thù, không cần tuân thủ giới nghiêm.

Tuy nhiên lúc đi qua Thân Nhân Phường, Vương Huyền Sách đột nhiên lại phát hiện hai bóng người vừa nhảy qua tường vào trong phường. ‘Người Bất Lương’ và lính tuần tra bên cạnh kinh ngạc, đang định hô lên thì lại bị Vương Huyền Sách ngăn lại. Hắn từng trải sóng gió, óc phán đoán cũng cực kỳ tốt. Thân Nhân Phường này ở mặt đông phố lớn Chu Tước, rất gần hoàng thành, xưa nay đều là nơi ở của quan lớn quý tộc. Tường phường cao một trượng, hai tên thích khách này có thể dễ dàng nhảy qua, tuyệt đối không phải dạng trộm cắp bình thường, mưu đồ nhất định không nhỏ.

Vương Huyền Sách lệnh cho các lính tuần tra dựng thang người, theo vào Thân Nhân Phường. Mọi người bí mật theo dõi, lại thấy hai người áo đen này vòng vèo một hồi, cuối cùng đến bên ngoài trạch viện của Vu Chí Ninh, rồi loáng cái đã nhảy qua tường cao.

Vương Huyền Sách thực sự bất ngờ, có người định hành thích Vu Chí Ninh! Ngoài kiêm nhiệm chức thái tử chiêm sự, chức quan của Vu Chí Ninh là trung thư thị lang, quan lớn của Trung Thư tỉnh, ngạch chính tam phẩm. Một người như vậy bị ám sát chính là chuyện lớn!

“Mau!” Vương Huyền Sách vội vàng phân phó. “Leo tường vào, báo vệ Vu trung thư!”

Đám ‘Người Bất Lương’ vội vàng dựng thang người trèo lên đầu tường, thấy hai tên thích khách bí mật lẩn tới phòng ngủ của Vu Chí Ninh. Dưới ánh trăng, hai người này bịt mặt bằng khăn đen, trường kiếm cầm trong tay lấp lánh ánh sáng trong đêm.

Một tên thích khách lấy trường kiếm cạy then cửa định mở cửa đi vào. Vương Huyền Sách cuống lên, đang định hô to, thì đột nhiên từ trên nóc nhà có một bóng người nhảy xuống, một cước đạp tên thích khách đó bay vào trong phòng, cửa phòng ầm một tiếng vỡ tung, tên thích khách ngã nhào xuống đất. Tên thích khách còn lại vô cùng kinh hãi.

Bóng người nọ giơ hai tay lên, không ngờ trong tay lại cầm một thanh mạch đao dài đến bảy thước, nặng hơn mười cân. Loại mạch đao này chính là vũ khí của trọng bộ binh trong quân đội Đại Đường, chủ yếu là để chém kỵ binh. Tất cả những người sử dụng mạch đao đều là lực sĩ, đao quá nặng, phải dùng lực xoay của hông để chém, người nào ngăn cản đều bị chém thành hai nửa, không ngờ hôm nay lại thấy thứ vũ khí này xuất hiện ở đây!

Vương Huyền Sách biết trong chuyện này còn nhiều ẩn tình, bèn nằm rạp xuống trên tường không hề cử động. Lúc này hai tên thích khách và người cầm mạch đao đang giao chiến với nhau. Hai tên thích khách cũng là cao thủ, nhưng uy lực vũ khí của đối phương thật sự quá lớn, chỉ có thể liên tục né tránh. Mạch đao chém đến đâu, bất kể cột nhà hay là gạch đá đều phải vỡ vụn, tiếng động như tiếng sấm rền. Thỉnh thoảng đao kiếm gặp nhau, leng keng chát chúa.

Lúc này Vu Chí Ninh cũng giật mình tỉnh giấc, vội vã chạy ra, đứng giữa cửa ngơ ngác nhìn. Ba người đánh nhau cực kỳ quyết liệt, từ phòng ngủ ra đến ngoài sân. Trong lúc giao chiến, trường kiếm của một tên thích khách bị mạch đao chặt đứt. Trong lúc thích khách này hồn phi phách tán, người cầm mạch đao lại giật khăn che mặt của hắn xuống, rồi cười lạnh, đá hắn văng ra xa. Thích khách bị đá bay, đập thẳng vào cổng, cánh cổng dày một tấc bị đụng vỡ, thích khách miệng phun máu tươi, ngã gục xuống đường không đứng dậy nổi.

“Mau giết ta đi!” thích khách hô to với đồng bọn.

Tên thích khách còn lại hét lớn một tiếng, ném trường kiếm ra. Người cầm mạch đao dễ dàng vung đao cản, trường kiếm rơi xuống đất. Tên thích khách đó lại đã chạy ra cửa, dìu đồng bọn lên chạy trốn. Người cầm mạch đao đuổi theo vài bước, lại rẽ sang một hướng khác, chỉ một thoáng liền biến mất tăm.

Lúc này có một lính tuần tra hỏi. “Tặc soái, có cần đuổi theo không?”

Vương Huyền Sách thở ra một hơi thật dài, lúc thích khách đó bị lột khăn che mặt hắn có nhận ra, đó là đồng liêu của mình, vũ kỵ úy ở tả vệ suất phủ của thái tử, vệ sĩ tâm phúc của thái tử, Hột Can Thừa Cơ.

Vương Huyền Sách lắc đầu. “Bão táp sắp nổi lên rồi. Sai người tăng cường nhân thủ, giám sát chặt chẽ đông cung của thái tử!”

Vụ ám sát này quả nhiên gây nên bão táp. Đầu tiên là triều đình chấn động, không ngờ lại có người dám ám sát quan lớn của triều đình ngay trong thành Trường An, quả thực là coi thường tôn nghiêm triều đình. Lý Thế Dân vô cùng giận dữ, hạ lệnh điều tra. Nhưng kỳ lạ là chuyện điều tra còn chưa có kết quả, chân tướng đã lan truyền rộng rãi trong dân chúng, hung phạm đứng sau chính là thái tử, thích khách chính là Hột Can Thừa Cơ, tâm phúc của thái tử, sớm đã chạy trốn khỏi Trường An.

Lý Thế Dân vốn không tin, nhưng sai người đến tả vệ suất phủ điều tra, quả nhiên sau đêm đó Hột Can Thừa Cơ biến mất dạng. Lý Thế Dân giận tím mặt, triệu thái tử tới chất vấn, thái tử lại khóc lóc không chịu thừa nhận. Ông ta không có bằng chứng rõ ràng, cũng không muốn bức bách thái tử quá mức, chỉ phạt hắn cấm túc đông cung.

Trong lòng Lý Thế Dân còn nhiều điều nghi vấn, bèn triệu Vương Huyền Sách đến hỏi. Mấy ngày nay Vương Huyền Sách đã luyện tập nhiều lần, lập tức bẩm báo. “Thưa bệ hạ, thần tận mắt nhìn thấy, thích khách đích thực là Hột Can Thừa Cơ.”

“Trẫm biết thích khách là hắn!” Lý Thế Dân bực mình. “Nhưng trẫm muốn biết, kẻ sai khiến phía sau có phải thái tử không?”

Vương Huyền Sách hít sâu một hơi. “Quả thực là thái tử.”

Lý Thế Dân nhìn hắn, nghiến răng hỏi. “Ngươi dám khẳng định?”

“Thần khẳng định!” Vương Huyền Sách nói, “Đêm đó sau khi thần tận mắt nhìn thấy liền triển khai điều tra. Mấy tháng qua Vu chiêm sự thấy thái tử ham chơi vô độ, quản thúc thái tử rất nghiêm, ngoài dâng sớ trách cứ còn phạt nặng mấy người Đột Quyết được thái tử chiêu mộ ba mươi roi, đuổi khỏi đông cung. Thái tử rất tức giận, vì vậy mới lệnh cho Hột Can Thừa Cơ và Trương Sư Chính đi ám sát Vu chiêm sự. Bệ hạ có thể điều tra, sau khi xảy ra chuyện này, Trương Sư Chính cũng bị thái tử điều phái rời khỏi kinh thành.”

“Nghịch tử!” Lý Thế Dân tức giận chửi bới ầm ĩ. “Ngươi còn tra được gì nữa? Nói đi, trẫm không ngại việc xấu trong nhà.”

“Còn có…” Vương Huyền Sách lần này thật sự do dự, một hồi lâu mới nói nhỏ. “Ngụy vương cũng có liên can.”

Lý Thế Dân ngẩn ra. “Thái nhỉ? Chuyện này liên quan gì đến Thái nhi?”

“Ba ngày trước có một thuật sĩ gọi là Vi Linh Phù đến nương nhờ thái tử. Người này từng được Ngụy vương chiêu mộ, ở trong phủ Ngụy vương ba tháng, nhưng không được coi trọng, bèn chuyển đến làm môn hạ phục vụ thái tử,” Vương Huyền Sách nói.

“Thái nhi làm rất tốt,” Lý Thế Dân rất vui mừng. “Đám thuật sĩ này nên bị đuổi ra khỏi cung từ sớm.”

Vương Huyền Sách cười khổ. “Sau khi nương nhờ thái tử, Vi Linh Phù mới tiết lộ một bí mật, thì ra ba vị chiêm sự Vu Chí Ninh, Trương Huyền Tố, Khổng Dĩnh Đạt có yêu cầu cao đối với thái tử như vậy chính là vì có Ngụy vương đứng phía sau giật dây.”

“Nói bậy!” Lý Thế Dân nổi giận. “Ba vị chiêm sự chính là bậc thầy Nho học cốt cách rắn rỏi, trẫm còn không sai khiến được họ, sao có thể bị Thái nhi giật dây?”

“Bẩm bệ hạ, thủ đoạn của Ngụy vương không hề tầm thường. Ngụy vương có giao hảo với các văn nhân thi sĩ, sau mỗi một lần ba vị chiêm sự chỉ trích thái tử, Ngụy Vương luôn bảo những văn nhân thi sĩ này khen ngợi họ kiên cường bất khuất, là gương sáng cho mọi người. Kết quả là ba vị chiêm sự này nhìn thấy thơ từ văn chương khen ngợi mình, rất thỏa mãn, liền quản thúc thái tử nghiêm khắc hơn, khiến thái tử bất mãn với họ hơn. Mâu thuẫn giữa hai bên càng ngày càng nghiêm trọng, cuối cùng dẫn tới việc thái tử phái thích khách ám sát lão sư.”

Lý Thế Dân nghe xong mà trợn mắt há mồm, trong mắt ông, Ngụy vương Lý Thái trung hậu thành khẩn, tài hoa hơn người, không hề thích quyền thế, ngày ngày say mê văn thơ. Tại sao cuối cùng lại thành ra thế này?

“Thưa bệ hạ, sau khi Vi Linh Phù nói ra điều này, thái tử biết việc mình bị Ngụy vương gài bẫy nên vô cùng giận dữ,” Vương Huyền Sách nói nhỏ. “Lần này thích khách đi giết Vu chiêm sự, người cầm mạch đao kia dường như đã biết trước, chờ sẵn ở đó để cứu người. Mặc dù thần chưa thể tra ra người cầm mạch đao đó là ai, nhưng có thể đoán được phần nào là do Ngụy vương phái đến.”

Lý Thế Dân ngẩn người ra, đột nhiên nhớ tới câu chữ trong con ác mộng hôm đó: Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi. Ông ta cười thê lương. “Chẳng lẽ nhi tử của trẫm thật sự phải lặp lại con đường đó sao? Trong biến Huyền Vũ Môn, thực sự phải đưa hai thủ cấp đến trước mặt trẫm? Chẳng lẽ lỗi lầm mà trẫm phạm phải vĩnh viễn không thể xóa bỏ đi được? Đây chẳng lẽ là báo ứng và luân hồi mà Phật gia nói hay sao?”

Câu này Vương Huyền Sách không dám trả lời, chỉ cúi đầu không nói.

“Ngươi cũng quen biết đại sư Huyền Trang,” Lý Thế Dân nói. “Nếu đại sư Huyền Trang còn ở đây, liệu ngài ấy có thể trả lời câu hỏi của trẫm không?”

Vương Huyền Sách nói nhỏ. “Thần không biết!”

Lý Thế Dân không nói thêm gì nữa, lặng lẽ đứng lên đi về phía tẩm cung. Bây giờ ông ta mới bốn mươi ba tuổi, nhưng bóng dáng lại có vẻ già nua tiều tụy, thậm chí tóc bạc cũng điểm thêm vài sợi. Vương Huyền Sách khom người đưa tiễn, đến tận lúc hoàng đế biến mất sau màn mới đứng dậy lùi ra ngoài.

Hôm sau Lý Thế Dân lấy tinh thần dậy sớm, có thái giám hầu hạ ông mặc triều phục.

Bởi vì hôm nay là ngày đại hỉ, Hầu Quân Tập dâng tù binh tại điện Quan Đức. Năm ngoái, thượng thư bộ Lại Hầu Quân Tập dẫn đại quân bình diệt Cao Xương, cầm tù quốc vương Cao Xương là Khúc Trí Thịnh. Đây là vương quốc Tây Vực đầu tiên mà Đại Đường tiêu diệt.

Thì ra sau khi xảy ra nội loạn, tiên vương của Cao Xương là Khúc Văn Thái yên ổn được hơn mười năm rồi lại chứng nào tật nấy, chính sách bắt đầu ngả nghiêng. Ông ta ngầm cấu kết với Tây Đột Quyết, đầu tiên là tấn công quận Y Ngô của Đại Đường, sau đó lại xâm chiếm ba thành trì của Yên Kỳ. Quốc vương Yên Kỳ xin Đại Đường cứu viện, Lý Thế Dân hạ chiếu trách cứ, Khúc Văn Thái lại trả lời: Chim ưng bay trên trời, chim trĩ chui trong bụi, mèo đi lại ngoài đường, chuột chui lủi trong hang, mỗi người có một chốn, sao không thể tự quyết?”

Khi đó các quốc gia Tây Vực triều cống Đại Đường đều phải đi qua Cao Xương, không ngờ Khúc Văn Thái lại giam giữ sứ giả các vương quốc không cho triều cống, cuối cùng chọc Lý Thế Dân tức giận, lệnh Hầu Quân Tập dẫn quân tấn công Cao Xương.

Khúc Văn Thái lúc này mới biết sợ, ngày đêm lo lắng, khi quân Đại Đường đến dưới thành liền sợ quá sinh bệnh mà chết. Trước lúc ông ta chết, Khúc Trí Thịnh đã trở lại Cao Xương, sau khi kế thừa vương vị liền ra thành đầu hàng. Lý Thế Dân mừng rỡ, hạ lệnh lập An Tây đô hộ phủ ở thành Giao Hà, đến tận năm nay Hầu Quân Tập mới áp giải Khúc Trí Thịnh và vương tộc Cao Xương trở lại Trường An dâng tù binh.

Đây là công diệt quốc, sau khi dâng tù binh, Lý Thế Dân mở tiệc ở điện Thái Cực, Vương Huyền Sách cũng được mời đến dự, vua tôi Đại Đường uống thoải mái trong tiệc rượu, mặt mày rạng rỡ. Nhưng trong góc lại có một người cầm chén rượu, vẻ mặt thương cảm, chính là quốc vương đương nhiệm của Cao Xương, hôm nay vừa được phong làm tả vũ vệ tướng quân, Kim Thành quận công Khúc Trí Thịnh.

Vương Huyền Sách cầm chén rượu đi tới, Khúc Trí Thịnh ngước mắt nhìn hắn, trên mặt chậm rãi lộ ra nụ cười.

“Vương trưởng sử, ngài cũng già đi rồi!” Khúc Trí Thịnh than thở.

“Đúng vậy! Thoáng cái, ta và ngươi đã mười hai năm không gặp rồi,” Vương Huyền Sách cũng hết sức cảm khái.

Năm Trinh Quán thứ ba, Khúc Trí Thịnh trước mặt hắn còn là một vương tử trẻ tuổi tuấn tú, bây giờ đã cán mốc trung niên, khuôn mặt già nua, vẻ mặt hốc hác, ngay cả tóc mai cũng trắng một mảng.

“Sư phụ ta, đại sư Huyền Trang Tây du về chưa?” Khúc Trí Thịnh hỏi.

Vương Huyền Sách lắc đầu. “Từ sau khi ngài ấy xuất quan, mười mấy năm nay, không hề có tin tức của đại sư.”

Ánh mắt Khúc Trí Thịnh lộ vẻ bi thương. Năm đó ở vương thành Cao Xương, hắn và Long Sương Nguyệt Chi yêu thương sống chết, nếu không phải nhờ Huyền Trang phá giải từng nước cờ toan tính, chỉ sợ Cao Xương sớm đã diệt vong từ mười mấy năm trước rồi, Khúc Trí Thịnh hắn từ một gốc cây non nay cũng trở thành đại thụ chọc trời.

“Nếu trưởng sử có gặp sư phụ ta, xin nói với ngài, Trí Thịnh đã làm rất tốt, bảo vệ được con dân Cao Xương, không để bọn họ trải qua loạn lạc chiến tranh,” Khúc Trí Thịnh khóc thất thanh.

Vương Huyền Sách không khỏi bi ai, hai người rơi lệ đối ẩm, uống đến say mèm. Vương Huyền Sách say rượu bắt đầu nhảy múa, may mà lúc này mọi người trong điện đều uống nhiều rồi, không ít người còn nhảy múa kiểu người Hồ, cũng không có ngự sử nào vạch tội hắn có cử chỉ bất nhã.

Chính Lý Thế Dân còn có phần phóng túng, ông ta hứng lên sai thái giám mang tới sáu chiếc chén lưu li do Ba Tư tiến cống, rót rượu nho ban cho sáu người, trong đó có Triệu Quốc Công Trưởng Tôn Vô Kị, Lương Quốc Công Phòng Huyền Linh, Trịnh Quốc Công Ngụy Trưng. Thái giám dùng khay vàng bưng chén lưu li, sáu vị quốc công được sủng mà sợ, đồng loạt khom người tạ ơn, chờ được uống rượu. Không ngờ đúng lúc này Vương Huyền Sách cầm chén rượu đi qua va vào người thái giám. Rầm một tiếng, khay vàng rơi xuống đất, sáu chiếc chén lưu li đều vỡ tan.

Sáu vị quốc công sợ ngây người. Những người này đều biết đây là sáu chiếc chén lưu li được hoàng đế thích nhất, bình thường chính hoàng đế còn không nỡ dùng, bây giờ thì tốt rồi, ai cũng không được dùng nữa.

“Lớn mật!” Lý Thế Dân cực kỳ xót của, quát to một tiếng, đập tan chén rượu trong tay. “Vương Huyền Sách, ngươi có biết tội!”

Vương Huyền Sách sợ đến ngây người, rùng mình một cái, rượu ngon uống vào bụng thoáng chốc đều hóa thành mồ hôi lạnh tuôn ra như suối, lập tức tỉnh táo lại. Hắn quỳ rạp xuống đất, liên tục dập đầu.

“Người đâu, lôi ra ngoài cho trẫm…”

Lý Thế Dân còn chưa nói xong, Ngụy Trưng liền vội vàng quỳ xuống. “Bệ hạ! Xin chớ vì vật mà trách phạt đại thần!”

Lý Thế Dân vẫn còn chưa tỉnh hẳn, nhìn những mảnh chén lưu li trên mặt đất, vô cùng xót ruột. “Đây chính là… trẫm….”

Trưởng Tôn Vô Kị cũng phản ứng lại, hoàng đế lúc này đã uống nhiêu, chén lưu li có quý giá đến mấy cũng chỉ là chén rượu, nếu thật sự trách phạt đại thần vì làm vỡ mấy cái chén, nhất định không thể tránh được việc bị các sử gia đời sau chế giễu. Ông ta vội vàng quỳ rạp xuống đất. “Bệ hạ, xưa có Yên Chiêu Vương ngàn vàng mua xương ngựa, mục đích không phải vì ngựa mà vì người tài! Bây giờ nếu bệ hạ vì mấy chén rượu mà xử phạt đại thần, đời sau sẽ đánh giá thế nào?”

Lý Thế Dân cực kỳ coi trọng danh tiếng sau khi qua đời, tỉnh táo lại phần nào. Trưởng Tôn Vô Kị vội vàng đứng lên, lệnh thái giám dùng khăn nóng lau mặt cho hoàng đế. Sau một hồi, Lý Thế Dân mới nhìn nhận rõ được toàn bộ vấn đề.

Lý Thế Dân im lặng nhìn Vương Huyền Sách quỳ dưới đất, trong một giây lát, ý muốn giết người thoáng hiện lên trong đầu. Người này nắm giữ quá nhiều bí mật của hoàng gia. Nhưng ông ta cũng biết, hôm nay không phải thời cơ tốt.

Lý Thế Dân nói, “Khanh làm mất lễ nghi trên điện, dù không phải vì chén lưu li, trẫm cũng không thể không phạt khanh. Trẫm cho khanh hai lựa chọn, giờ đây Cao Xương quy thuận Đại Đường, chịu để ta quản hạt, quân binh vật tư đều phải vượt qua tám trăm dặm sa mạc Mạc Hạ Diên để vận chuyển tới đó, ngươi giờ liền xuất hành đến quận Y Ngô, trấn thủ tám trăm dặm cát lún đó!”

Vương Huyền Sách run cầm cập, hắn biết rõ những khổ sở trên sa mạc Mạc Hạ Diên, một khi đi thì phải vứt bỏ chức vụ tặc soái của mình. Hắn suy nghĩ một lát, bạo gan nói, “Bệ hạ, xin hỏi lựa chọn thứ hai….”

“Lựa chọn thứ hai…” Lý Thế Dân suy nghĩ một lát. “Mấy ngày nay không biết vì sao, trẫm đột nhiên vô cùng nhớ đại sư Huyền Trang. Đại sư đến Thiên Trúc thỉnh kinh đã hơn mười năm rồi không có tin tức gì, ngay cả sống hay chết cũng không biết. Ngươi hãy đi Thiên Trúc một chuyến, tìm cho bằng được đại sư Huyền Trang, xin làm đồ đệ của ngài. Nói với đại sư rằng, trẫm rất nhớ ngài ấy!”

Vương Huyền Sách biết dạo này mình nắm được quá nhiều điều cơ mật của hoàng thất, hoàng đế muốn đuổi mình đi xa, nhưng ít nhất đi Thiên Trúc còn có ngày trở về, bèn vội vã quỳ tâu. “Bệ hạ, thần chọn việc thứ hai!”

Cách đó không xa, Khúc Trí Thịnh cầm chén rượu, đột nhiên khóc nức nở.

Chương 5
Quyết đấu tại Càn Đà La

Càn Đà La, thành Phú Lâu Sa.

Trước sự chứng kiến của hàng vạn người, trận quyết đấu thứ hai bắt đầu. Huyền Trang dẫn Na Thuận bước lên trên đài cao, vẫn ngồi trên chiếc ghế đó, Na Thuận đứng hầu sau lưng ngài.

Trên đài cao dựng lên một dàn thiêu lớn, lửa cháy hừng hực. Thứ dùng để đốt là than đá, lửa cháy rất mạnh, nhiệt độ cực cao, trên đài cao tỏa ra sức nóng kinh người. Những người đứng xem bên dưới đều có chút thắc mắc, đây rốt cuộc là muốn làm gì?

Lúc này, một nam nhân mặc trường bào chân đất đi ra. “Tại hạ tên gọi Tô Hãn Đát. Trận quyết đấu này cực kỳ đơn giản. Là đại sư Huyền Trang hay đại sư Sa Bà Mị đều được, chi cần có thể theo ta đi một vòng trên hỏa đàn này là được.”

Lời vừa nói ra, đám người xôn xao. Lửa cháy bừng bừng, chỉ e ném nguyên một con bò vào thì nó cũng nhanh chóng bị nướng chín, huống hồ là người, đây rõ ràng là đòi mạng người ta còn gì. Tô Hãn Đát lại cười. “Ta đã mời được thần lửa bảo hộ, dẫu có nhảy vào biến lửa cũng không hề hấn gì.”

Tô Hãn Đát cứ thế đi chân đất chậm rãi bước lên dàn thiêu, ngọn lửa rừng rực lập tức nuốt chửng cả người hắn. Nhưng điều khiến người ta kinh sợ là sức lửa cháy lớn như vậy mà ngay đến y bào của hắn cũng còn nguyên vẹn, không hề bị đốt cháy, chỉ có bàn chân trần đang giẫm lên than đá cháy rực kia là phát ra tiếng xèo xèo. Đám đông bên dưới đều im phăng phắc, một số tín đồ quỳ lạy, thấp giọng cầu nguyện.

Tô Hãn Đát đang ở trong ngọn lửa nên không thể mở miệng nói chuyện, ngọn lửa và khí than khiến hai mắt hắn đỏ ửng, tưởng như sắp khóc. Hắn vẫy vẫy tay với Huyền Trang và Sa Bà Mị. Huyền Trang nhíu chặt lông mày. “Người này quả không tầm thường, ngài có ứng phó được không?”

Sa Bà Mị thở dài. “Chỉ tiếc là bộ quần áo này của lão hòa thượng không giữ được nữa rồi.”

Ông ta cười ha hả, rời ghế đi đến chỗ ngọn lửa, chân trần bước lên dàn thiêu. Lúc này tất cả mọi người đều nín thở quan sát thật kĩ. Chỉ thấy sau khi Sa Bà Mị bước lên dàn thiêu, bộ tăng y của ông ta lập tức bốc cháy, hóa thành những cánh bướm bằng lửa bay lượn khắp nơi. Tín đồ của Tô Hãn Đát lập tức hoan hô, còn tịnh nhân và thị nữ đi theo Sa Bà Mị thì sợ hãi la hét thảm thiết. Trên mặt Tô Hãn Đát lộ ra nụ cười, nhưng lại chết sững người ngay sau đó. Mặc dù quần áo của Sa Bà Mị đã cháy hết, nhưng toàn thân vẫn chẳng hề hấn gì, nhàn nhã bước trên dàn thiêu, đi thẳng tới trước mặt Tô Hãn Đát, cúi người chắp tay hành lễ với hắn. Hai người đứng đối diện nhau, toàn thân được bao bọc trong ngọn lửa.

“Đáng tiếc, lửa này còn chưa đủ mạnh. Không bằng mời ngươi trải nghiệm thử nghiệp hỏa vô danh của lão hòa thượng xem.” Sa Bà Mị phất tay một cái, ngọn lửa đột nhiên chuyển sắc, từ đỏ đậm biến thành màu trắng, nhiệt độ dường như cao hơn, Huyền Trang đứng cách dàn thiêu khá xa mà cũng cảm thấy lông mày, da mặt nóng rát cả lên.

Khi ngọn lửa vừa biến thành màu trắng, Tô Hãn Đát chợt ngẩn ra, rồi đột nhiên kêu gào thám thiết như bị xé rách tim gan, liều mạng vùng chạy ra ngoài nhưng lại vấp ngã, lăn lộn trong ngọn lửa. Cùng với tiếng kêu gào thảm thiết, hắn nhanh chóng bị đốt cháy thành than. Sa Bà Mị chắp tay, cúi người trước thi thể hắn, thầm niệm thần chú, sau đó ung dung đi ra.

Lúc này toàn thân ông ta gần như trần trụi. Quần áo trên người đều hóa thành tro, có gió thổi đến, tro bay tựa như cánh bướm. Đám đông như chết lặng, tất cả mọi người đều bị thủ đoạn như thần như quỷ này làm cho kinh sợ.

Đại ma cát thở dài một tiếng, đứng dậy khỏi ghế đi tới bên cạnh hai người. “Việc quyết đấu hôm nay dừng ở đây, giờ Ngọ ngày mai lão phu sẽ ra tay, mong đại sư Sa Bà Mị vui lòng chỉ giáo.”

Sa Bà Mị đang được thị nữ hầu hạ thay tăng y, bèn quay sang nhìn đại ma cát chằm chằm. “Đợi ngươi rất lâu rồi.”

Đại ma cát hơi khom người hành lễ với Huyền Trang, rồi xoay người bước đi.

Quốc vương Càn Đà La tuyên bố trận thứ hai, Huyền Trang và Sa Bà Mị chiến thắng, sau đó sai người dỡ bỏ giàn lửa.

Tín đồ của Tô Hãn Đát đang xúc than đá ở dàn thiêu đi, trong đó có lẫn tro cốt của Tô Hãn Đát.

Huyền Trang không cùng Sa Bà Mị trở lại chùa, ngài rời khỏi đài cao, yên lặng đi trong đám đông. Na Thuận đi theo bên cạnh. Na Thuận mặc dù làm người hai kiếp nhưng xét cho cùng kiếp này hắn vẫn là một thiếu niên, lòng vẫn tràn ngập sự hiếu kỳ đối với vạn sự vạn vật. “Sư huynh, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Chẳng lẽ thần của Tô Hãn Đát thật sự không bằng Phật của Sa Bà Mị sao?”

“Không liên quan gì đến thần Phật,” Huyền Trang nói.

Na Thuận kinh ngạc nói, “Nhưng rõ ràng Sa Bà Mị đi vào lửa vẫn không sao, còn Tô Hãn Đát lại không chịu được nghiệp hỏa của ông ấy.”

Huyền Trang vốn định giải thích, suy nghĩ một lát lại xoa đầu Na Thuận, thở dài nói, “Na Thuận, kiếp này ngươi đã làm người bình thường, cứ sống hết cuộc đời này trong trạng thái vô lo vô nghĩ như vậy đi. Trận đấu phép này kì thực cũng là một dạng chiến tranh, mà đã là chiến tranh, bất kể là loại nào, ẩn tình trong đó đều rất bẩn thỉu, dơ dáy, ngươi không cần tìm hiểu làm gì.”

“Nhưng ta thật sự rất muốn biết,” Na Thuận nói.

“Na Thuận, kiếp trước ngươi có thể tính được luân hồi, tránh né được ba năm, có thể coi là người đã tu được đại thần thông,” Huyền Trang nói. “Nhưng nay đã trở về phàm tục, việc này ngươi không cần nghĩ nữa, bây giờ chúng ta đi tìm Liên Hoa Dạ thôi!”

Vừa nhắc tới Liên Hoa Dạ, hai mắt Na Thuận lập tức sáng lên, liên tục gật đầu. Hắn đến quầy hàng của người Túc Đặc lấy túi vàng vác theo sau lưng, dẫn Huyền Trang đi đến kỹ viện của Liên Hoa Dạ.

Kỹ viện ở phía bắc mạn đông thành, là một tòa viện rất lớn, tầng tầng lớp lớp xây dựa vào núi. Lại đào kênh dẫn nước từ sông Khách Bố Nhĩ ở mặt bắc tới chảy quanh các ngôi nhà, hai bên bờ kênh trồng đầy các loại hoa cỏ, vô cùng tao nhã. Đây là lần đầu tiên Huyền Trang đến kỹ viện. Ngài ngẩng đầu quan sát, thấy trên cửa có biển đá viết “Hương Biến Quốc” bằng bốn loại văn tự là chữ Đột Quyết, chữ Ba Tư, chữ Phạn, chữ Túc Đặc. Huyền Trang nhìn thấy thế mới hiểu, bởi vì tên vương quốc là Càn Đà La dịch nghĩa ra chính là “Hương Biến Quốc,” ý là hoa thơm khắp nơi, thơm khắp vương quốc. Không ngờ họ lại dùng tên của vương quốc để đặt cho kỹ viện.

Na Thuận dẫn Huyền Trang vào cửa, tìm một quản sự nói với hắn. “Xin chuyến lời tới tiểu thư Liên Hoa Dạ, nói là Na Thuận đến rồi.”

Quản sự đó quan sát hắn một lát. “Ngươi chẳng phải chính là người Túc Đặc vẫn rình mò Liên Hoa Dạ hay sao? Đã gom đủ năm trăm vàng chưa?”

“Gom đủ rồi.” Na Thuận bỏ túi vàng xuống.

Quản sự đó mừng rỡ, nhưng khi mới nhìn thấy Huyền Trang lại tức giận. “Tại sao còn dẫn theo một tăng nhân? Không được, phải thêm năm trăm vàng nữa!”

Lúc sau hắn mới thấy rõ tướng mạo của Huyền Trang, tức thì trợn mắt há mồm, vội vàng quỳ rạp xuống đất. “Thì ra là Đại Thừa Thiên! Xin thứ tội, xin thứ tội! Đại Thừa Thiên muốn qua đêm ở đây? Tiểu nhân sẽ đi mời Liên Hoa Dạ tới hầu hạ ngài!”

Huyền Trang nghe vậy đỏ bừng mặt, vội vàng tỏ thái độ. “Bần tăng lục căn đã đứt, không phải là đến để….”

Suy nghĩ một hồi vẫn không tìm được từ thích hợp. “Quản sự, ngươi vào mời Liên Hoa Dạ ra. Bần tăng có một số việc muốn nói chuyện với Liên Hoa Dạ. Đúng rồi, bần tăng sẽ ở tiền viện, không vào hậu viện.”

“Vâng, vâng, xin tuân lệnh Đại Thừa Thiên.” Quản sự từ từ bò dậy rồi chạy như bay vào hậu viện.

Huyền Trang thầm thở dài, mấy ngày nay đấu phép, xem ra đúng thực như Sa Bà Mị nói, dân chúng đã sợ ông ta đến mức thành kính. So với cảnh tượng Huyền Trang tự mình cầm bát hóa duyên mấy ngày trước quả thực khác nhau một trời một vực.

Không lâu sau cả kỹ viện đều biết Huyền Trang đến, tất cả mọi người đều chấn động, bất kể là kỹ nữ, quản sự, đầy tớ, bảo tiêu hay là khách dạo kỹ viện đều lũ lượt kéo tới chào hỏi.

Có một số người thậm chí còn hôn chân Huyền Trang theo nghi lễ của địa phương mình, Huyền Trang lần lượt chúc phúc, sau đó bảo họ rời đi.

Lúc này quản sự đã về, cung kính mời hai người đến ngồi trong một tòa tháp mái vòm tao nhã, tĩnh mịch ở bên bờ sông, dâng trái cây và nước nho lên. Na Thuận cực kỳ sốt ruột, vò đầu bứt tai. Huyền Trang bình tĩnh uống nước nho. Một lát sau giữa vườn hoa vang lên tiếng vàng ngọc va chạm leng keng, một nữ tử dáng người uyển chuyển thướt tha đi tới. Không ngờ nàng ta lại có màu da và màu mắt của người Trung Nguyên, làn da trắng như sữa, mịn màng như lụa. Mái tóc dài màu đen, đôi mắt đen láy, ánh mắt như sóng chuyển, mái tóc bay bay, thoạt trông điềm đạm, đáng yêu, giống như đêm dài vô tận, giống như dòng sông luân hồi, hút linh hồn và tính mạng người khác vào trong đó, không thể nào tự giải thoát được.

Choang một tiếng, chén nước nho trong tay Na Thuận rơi xuống đất. Hắn đã đờ đẫn rồi.

Huyền Trang lẳng lặng nhìn nàng, ung dung nói, “Nữ thí chủ, đã lâu không gặp. Bần tăng còn chưa tạ ơn thí chủ đã bố thí.”

Liên Hoa Dạ lúc này hoàn toàn không còn vẻ khiêu khích như ở ngoài phố hôm đó, cúi người hành lễ. “Là Liên Hoa Dạ lỗ mãng, xin Đại Thừa Thiên thứ tội.”

“Hai người biết nhau?” Na Thuận kinh ngạc.

Liên Hoa Dạ không để ý đến hắn mà ngồi xuống bên cạnh Huyền Trang, rót cho ngài một chén nựớc nho, hai tay giơ cao, cúi đầu nâng lên trước mặt Huyền Trang. Huyền Trang nhận lấy, lẳng lặng uống. Na Thuận không hề phật lòng vì bị Liên Hoa Dạ lạnh nhạt, mừng khấp khởi đặt túi vàng lên trên bàn đá. “Liên Hoa Dạ, nàng xem, ta đã có đủ năm trăm đồng tiền vàng.”

“Vậy là đêm nay ngươi có thể tới ngủ với kỹ nữ rồi,” Liên Hoa Dạ lạnh nhạt đáp.

Na Thuận đỏ mặt lên. “Không phải như vậy, Liên Hoa Dạ, ta yêu thương, tôn trọng nàng hệt như kính lễ với thân mẫu của ta vậy….”

“Ngươi tích cóp năm trăm vàng là để được làm nhi tử của ta?” Liên Hoa Dạ hỏi.

Na Thuận cứng họng, nôn nóng đến mức toàn thân run rây, rồi dứt khoát dốc ngược túi vàng lên, năm trăm đồng tiền vàng ào ào đổ xuống mặt bàn. “Liên Hoa Dạ, ta thật sự ái mộ nàng, hai tháng nay, ta đã bán đi cả đội buôn của ta, bán đi tất cả hàng hóa, thậm chí bán đi cả nhà cửa do tổ tiên để lại, vay mượn khắp bạn bè, gom góp cho đủ năm trăm đồng vàng này. Ta không có ý khinh nhờn nàng, chỉ mong có thể yên lặng ở bên nàng chốc lát. Ta muốn nói chuyện với nàng, ta muốn ngắm dung mạo của nàng, ngửi hương thơm của nàng….”

Hắn không biết nên diễn đạt thế nào, thế là khóc thất thanh. “Liên Hoa Dạ, ta thật sự yêu nàng. Ta cũng không muốn đau khổ như thế. Nhưng vì sao từ khi ta sinh ra trên thế giới này, khắp nơi đều là bóng dáng của nàng? Từ khi lên ba tuổi, ta mở mắt ra, nhắm mắt lại đều là nàng. Ta không biết vì sao lại như vậy, có lẽ nào là duyên nợ từ kiếp trước? Nhưng ta biết, đây hẳn là số mệnh đã an bài, đời này ta sinh ra là vì nàng, có muốn tránh cũng không thoát được.”

Liên Hoa Dạ không nói gì, vẻ mặt lãnh đạm.

Huyền Trang thở dài. “Liên Hoa Dạ, thí chủ đã biết chuyện của Na Thuận chưa?”

“Rồi, thưa đại sư!” Liên Hoa Dạ cung kính đáp, “Hai tháng trước hắn đến tìm ta, nói một số lời điên khùng. Những người thế này, những chuyện như vậy, ta thường xuyên gặp phải. Ta tiếp đãi khách làng chơi chỉ quan tâm họ có đủ năm trăm vàng hay không, ngoài ra không có lí do nào khác có thể khiến ta để ý đến bất cứ một nam nhân nào, cho dù đó có là quốc vương. Quản sự xua đuổi hắn đi, nhưng hắn vẫn ngày ngày bám lấy. Sau đó ta không còn cách nào khác, liền bảo hắn đi kiếm đủ năm trăm vàng.”

“Vì sao thí chủ phải định ra mức giá qua đêm là năm trăm vàng?” Huyền Trang hỏi.

“Nếu như chán ghét nam tử, lại không thể nào trốn tránh vận mệnh mua hương bán phấn làm trò cho người khác tiêu khiển, ngài không cảm thấy đây là cách đơn giản nhất sao?” Liên Hoa Dạ nói.

Huyền Trang gật đầu. “Liên Hoa Dạ, bần tăng không quan tâm đến chuyện nam nữ hoan ái trên thế gian, chỉ có điều chuyện của Na Thuận và thí chủ liên quan đến kiếp trước kiếp này, sáu cõi luân hồi, hơn nữa Na Thuận chính là cố nhân của bần tăng, cho nên mới muốn đến tìm hiểu một phen.”

“Kiếp trước kiếp này có quan hệ gì với ta?” Liên Hoa Dạ cười lạnh. “Loại người này ta đã gặp nhiều rồi. Vô số người ngưỡng mộ tìm đến, lại không thể bỏ ra được năm trăm vàng, loại đó nhiều như cát sông Hằng. Bọn chúng đều nói, Liên Hoa Dạ, ta đã yêu nàng từ kiếp trước, hãy cho ta qua đêm miễn phí đi!’. Vị cố nhân này của ngài tuy còn ít tuổi nhưng thủ đoạn chơi bời, ghẹo hương lại thực bất phàm đó.”

Na Thuận muốn nói gì đó, Huyền Trang ngăn cản hắn, điềm đạm nói, “Liên Hoa Dạ, duyên trong số mệnh không phải chỉ cần một mình Na Thuận là có thể tạo khởi. Theo quan điểm của Phật gia, hết thảy chúng sinh vốn thanh tịnh, tuy nhiên một hành động mù quáng trong kiếp trước sẽ tạo thành nghiệp của kiếp này. Có tạo nghiệp ắt sẽ sinh thức niệm nhập thai, có thức niệm nhập thai mới có phôi thai kiếp này, có phôi thai sẽ có lục căn là mắt, tai, mũi, lưỡi, thân, ý. Sau khi xuất thai mới có thí chủ kiếp này, có hắn kiếp này. Trên thế gian này, các vị sẽ có các loại cảm nhận, có cảm nhận liền biết yêu, biết yêu sẽ sinh cố chấp, có cố chấp sẽ sinh lòng cướp đoạt, có cướp đoạt mới có dây dưa trong kiếp này. Liên Hoa Dạ, ái dục dây dưa trong kiếp này bần tăng không hiểu, không hỏi, thứ bần tăng cần nhìn là kiếp trước, kiếp này, kiếp sau của các vị trong sáu cõi luân hồi, chỉ có như vậy mới có thể làm cho hai người các vị bụi về với bụi, đất về với đất, vĩnh viễn thoát khỏi nỗi khổ trầm luân. Đây cũng chính là chuyện bần tăng đáp ứng sẽ làm cho Na Thuận.”

Liên Hoa Dạ yên lặng rất lâu, Huyền Trang lẳng lặng nhìn nàng.

“Đại Thừa Thiên, số mệnh kiếp này có phải đều đã được an bài hay không?”

Huyền Trang gật đầu. “Có lẽ là vậy.”

“Vậy ngài nhìn thấu sáu cõi luân hồi này thì có tác dụng gì? Ta chỉ cần đi theo chỉ dẫn của vận mệnh, lặng lẽ đi theo ánh sáng nơi đèn Phật chiếu rọi là được rồi,” Liên Hoa Dạ đứng lên. “Đại Thừa Thiên, tiểu nữ còn phải kiếm tiền, xin cáo lui. Na Thuận…!”

Na Thuận vội vàng đứng lên, cười lấy lòng. “Liên Hoa Dạ…!”

Liên Hoa Dạ nói, “Ngươi đã mang đến năm trăm vàng, vậy đêm nay ta sẽ là của ngươi, để cho ngươi được thỏa tâm nguyện. Có điều sau đêm nay, ngươi và ta chỉ là khách làng chơi cùng kỹ nữ, từ đây sẽ như đại dương và vũ trụ, như biển cả và sao trời, không còn có ngày gặp nhau. Cho dù kiếp sau cũng không được đến tìm ta nữa. Đi thôi!”

Nàng bình tĩnh xoay người đi, Na Thuận đứng ngây ra bên cạnh, sau đó hắn ngơ ngác đuổi theo, đi được vài bước lại dừng chân, khóc thất thanh. “Liên Hoa Dạ, ta không muốn đi lướt qua đời nàng như thế, ta muốn ở bên nàng trọn đời này kiếp này!”

Liên Hoa Dạ không trả lời nữa, dáng người uyển chuyển khuất dần trong hoa cỏ, trong lâu các. Na Thuận không cầm được nước mắt.

Huyền Trang đứng lên. “Na Thuận, đi thôi!”

Huyền Trang lặng lẽ đi ra ngoài, Na Thuận vừa khóc vừa thu lại tiền vàng, đi theo sau lưng ngài.

Hai người rời khỏi Hương Biến Quốc, trở lại chùa Ca Nị Sắc Ca. Sa Bà Mị đang thiền tu trên tảng đá, thân thể ông ta vặn vẹo thành một tư thế kì lạ, lặng im không động.

“Sư huynh,” Na Thuận nói. “Ngươi có thể giúp ta không?”

Huyền Trang trầm ngâm một hồi lâu mới nói, “Na Thuận, Liên Hoa Dạ biết còn nhiều hơn ngươi.”

“Sao?” Na Thuận ngẩn ra. “Nhiều hơn cái gì?”

Huyền Trang nói, “Về nhân quả nhân duyên kiếp trước giữa các ngươi, Liên Hoa Dạ đã biết rõ, chỉ có điều vẫn che giấu ngươi và bần tăng.”

Na Thuận kinh ngạc. “Nàng làm sao biết được? Sư huynh, ta có thể đi hỏi thẳng nàng hay không? Ta sẽ… Ta sẽ cho nàng năm trăm đồng tiền vàng, không cần nàng phải qua đêm với ta, chỉ cần nàng nói cho ta biết nguyên nhân.”

Huyền Trang lắc đầu. “Không đơn giản như vậy, ngươi cứ ở đây, bần tăng ra ngoài một lát.”

Sau khi Huyền Trang rời khỏi chùa, trọn một đêm không hề quay lại. Na Thuận dù sao cũng là một thiếu niên, lúc đầu còn chờ, sau đó thật sự không chịu được nữa, nghiêng đầu ngủ gật. Đến lúc tỉnh lại, trời đã sáng rõ, Huyền Trang xuất hiện trước mắt hắn, đưa cho hắn một túi nước. “Dậy rồi à? Nào, uống nước đi, ăn một chút, lát nữa là trận quyết đấu thứ ba bắt đầu rồi.”

“Sư huynh, đêm qua ngài đi đâu?”

Huyền Trang nói, “Đêm qua bần tăng đi rất nhiều nơi, tìm được những người liên quan đến Liên Hoa Dạ hỏi thăm kĩ càng, đã biết được lai lịch của Liên Hoa Dạ.”

Na Thuận vô cùng kinh ngạc. “Sư huynh, nàng rốt cuộc có lai lịch thế nào?”

Vẻ mặt Huyền Trang có chút thương cảm. “Liên Hoa Dạ cũng là một người cơ khổ. Ngươi biết tiểu quốc Tô Bì không?”

“Chẳng phải là tiểu quốc Đông Nữ trên núi Đại Tuyết đó sao?” Na Thuận nói, “Biết, nhưng ta chưa từng đến đó.”

“Liên Hoa Dạ là người của nữ quốc Tô Bì,” Huyền Trang nói.

Tiểu quốc Tô Bì này, người Thiên Trúc gọi là Tô Phạt Lạt Noa Cù Đản La, dịch nghĩa là thị tộc vàng. Nằm ở trên núi Hi Mã Lạp Nhã, khí hậu lạnh giá, phía đông giáp với Thổ Phồn, bắc giáp với Vu Điền, tây giáp Tam Ba Ha. Vương quốc này trồng trọt lúa gạo, chăn thả dê ngựa, có nhiều vàng và muối ăn. Quan trọng nhất, đây là một quốc gia theo chế độ nữ quyền, nữ nhân xưng vương, nhỏ là gia tộc, lớn là quốc sự, hết thảy đều do nữ nhân quyết định, nam giới chỉ phụ trách trồng trọt và phòng vệ chiến tranh. Ngay cả trượng phu của nữ vương cũng không thể can thiệp vào việc triều chính. Vì vậy người Hán gọi nơi ấy là vương quốc Đông Nữ. Tô Bì theo tín ngưỡng Vu giáo, tin bói toán, ngôn ngữ và phong tục tương tự Thiên Trúc, thường xuyên có qua lại thương mại với các vương quốc khắp Thiên Trúc.

Nhưng vài năm trước xảy ra một biến cố lớn. Tán phổ Tùng Tán Cán Bố có hùng tài đại lược nhất trong lịch sử Thổ Phồn lên ngôi khi mới chỉ mười ba tuổi. Sau khi Tùng Tán Cán Bố lên ngôi liền dời đô đến thành La Tá, chăm lo việc nước, quét sạch nội loạn. Mấy năm sau thì dẫn quân sang phía tây, chinh phục Tượng Hùng, tiếp giáp Tô Bì. Hắn ta phái đại quân lên đường công phá Tô Bì, khiến Tô Bì phải chạy nạn về phía tây. Trong quá trình lưu vong này, Liên Hoa Dạ bị loạn quân bắt giữ, sau đó bị quân đội bán cho một thương nhân, theo người này đi đến Thiên Trúc.

Mới đầu Liên Hoa Dạ được thương nhân này nạp làm thiếp, nhưng nàng xinh đẹp kinh người, bị thê tử của thương nhân này ghen ghét, ngược đãi, lén giấu thương nhân bán cho một nhà buôn. Lúc dẫn nàng đi tới Thổ Hỏa La, nhà buôn này thua lỗ hết tiền, bất đắc dĩ lại phải bán nàng vào kỹ viện để đền bù thua lỗ.

Từ đó Liên Hoa Dạ phiêu bạt qua nhiều kỹ viện trong vùng Thổ Hỏa La, một năm trước thì được kỹ viện Hương Biến Quốc tại vương thành Càn Đà La mua về, sống yên ổn ở đó đến giờ.

Na Thuận nghe kế về những gì Liên Hoa Dạ đã phải trải qua, không khỏi khóc nức nở. “Sư huynh, vì sao ta không sinh ra sớm hơn mấy năm để bảo vệ nàng thật tốt? Vì sao phải bắt nàng gặp vận mệnh thê thảm như thế? Bây giờ nhớ lại việc ta trốn tránh luân hồi ba năm trong núi Hà Lạc thật sự là quá mức ngu xuẩn, nếu sớm biết chuyện hôm nay, ta đã tự tử sớm mười năm để tới kiếp này sớm hơn, đi tìm Liên Hoa Dạ, không để nàng phải trải qua vận mệnh đau khổ này!”

Huyền Trang không biết nên an ủi hắn thế nào. “Na Thuận, có một số việc đã là vận mệnh an bài, không thể nào thay đổi, chỉ cần kiếp này ngươi có thể đối xử thật tốt với Liên Hoa Dạ, hạnh phúc viên mãn là được rồi.”

“Sư huynh, ta nhất định phải đối xử với nàng thật tốt,” Na Thuận lau khô nước mắt. “Nhưng nàng lại có ác cảm rất lớn đối với ta.”

Huyền Trang cười khổ. “Liên Hoa Dạ quá mức đề phòng người khác, chỉ có thể từ từ mà tính. Đi thôi, trận quyết đấu thứ ba sắp bắt đầu rồi.”

Đang là tháng Hai theo lịch Phạn, gần trưa, thời tiết nóng dần lên. Trên đài cao của vương cung, mặt trời dần đứng bóng. Huyền Trang và Sa Bà Mị ngồi trên ghế, lẳng lặng chờ đợi trận quyết đấu cuối cùng. Đối diện chỉ còn lại bốn người, hai người khác đã chết trong hai trận đấu phép trước đó. Ba người trong đó nhìn Sa Bà Mị, trên mặt lộ rõ vẻ sợ hãi, nhưng vẻ mặt đại ma cát lại rất bình thản.

Quốc vương Càn Đà La ngồi ở giữa đang định tuyên bố bắt đầu, từ cổng thành đông đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa nện ầm ầm như sấm rền. Từ trên đài cao nhìn xuống, một đội kỵ binh ba trăm người đang ào ạt xông đến. Quân lính gác cổng không phòng bị kịp, bị toán lính này chiếm mất cổng thành. Sau đó dưới sự bảo vệ của kỵ binh, một chiếc xe to lớn do mười sáu con tuấn mã kéo chậm rãi chạy vào thành.

Trên tường thành lập tức vang lên tiếng kèn dồn dập, quân canh giữ vương thành lũ lượt chạy tới tạo thành đội ngũ dọc theo phố dài đón đánh. Quốc vương Càn Đà La đi tới rìa đài cao, sắc mặt ngưng trọng, vừa định hạ lệnh, đại ma cát đã chậm rãi đi tới.

“Bệ hạ xin chớ lo lắng, là quốc vương Y Tự Hầu đệ tam tới thăm, không hề có ác ý,” đại ma cát nói.

Quốc vương Càn Đà La ngẩn ra, cả giận quát. “Y Tự Hầu đệ tam đến, vì sao không trình quốc thư báo cho bản vương mà lại phái kỵ binh đến xông vào cổng thành?”

Đại ma cát lạnh nhạt đáp, “Quốc vương thân thể vạn kim, sợ tin tức bị tiết lộ sẽ khiến nhiều kẻ có ý đồ nhòm ngó. Ngộ nhỡ quốc vương có sơ suất gì trong vương thành, ngài sẽ còn bị động hơn hôm nay.”

Quốc vương Càn Đà La cười lạnh không nói, kỳ thực ông ta hiểu, đây là đòn phủ đầu mà người Ba Tư dành cho mình. Nhưng ông ta không hề lo lắng, bởi vì người Ba Tư có thể lưu vong trên đất Càn Đà La, một khi muốn công chiếm vương thành tất nhiên sẽ khiến Thổ Hỏa La, thậm chí là Tây Đột Quyết nổi giận, sáu trăm ngàn già trẻ Ba Tư này sẽ bị tàn sát gần hết. Y Tự Hầu đệ tam phía sau có truy binh Đại Thực, phía trước có Thiên Trúc chặn đường, trừ khi đầu óc có vấn đề mới dám đắc tội với chủ nhân của mảnh đất này.

Quốc vương Càn Đà La truyền lệnh xuống nói rõ tình hình, bách tính xung quanh đang hoảng sợ nhanh chóng bình tĩnh lại, tự động đứng dạt sang hai bên, nhường đường cho kỵ binh Ba Tư. Huyền Trang cũng đi tới rìa đài cao nhìn, thấy tới đây đều là trọng kỵ binh Ba Tư, được gọi là quân đoàn bất tử, còn gọi là quân đoàn trường sinh. Đây là quân đội tinh nhuệ nhất của đế quốc Ba Tư, trang bị tiêu chuẩn là giáp trụ, tấm che ngực, mũ sắt, bảo vệ đùi, bảo vệ tay, trường mâu, lá chắn tròn, kiếm, chùy, rìu chiến, ống tên với ba mươi mũi tên, túi cung và hai cây cung, cùng với hai dây cung dự phòng. Ngay cả ngựa cũng được khoác giáp sắt, cả người lẫn ngựa giống như một khối sắt thép, chỉ có mắt lộ ra ngoài, thực sự là trang bị kỹ càng tới tận răng, cho nên còn được gọi là quân đoàn hộp sắt. Tát San Ba Tư giàu có dốc hết quốc lực cũng chỉ chế tạo được một quân đoàn mười ngàn người, bất cứ binh lính nào chết trận, trợng thương hoặc bệnh nặng lập tức sẽ được thay thế bởi một binh lính mới, duy trì nhân số vĩnh viễn không đổi, tựa như người bất tử, vì vậy mới được gọi là quân đoàn bất tử.

Tuy nhiên trong nhiều chiến dịch chống lại Đại Thực, quân đoàn bất tử chịu thương vong vô số, với quốc lực của Ba Tư bây giờ không thể duy trì quy mô vạn người, chỉ còn khoảng ba ngàn kỵ binh. Nhưng loại binh sĩ tinh nhuệ trong tinh nhuệ này là mối uy hiếp mạnh mẽ nhất của Y Tự Hầu đệ tam đối với các quốc gia. Lần này Y Tự Hầu đệ tam chỉ mang theo sáu trăm kỵ binh, nhưng dòng lũ sắt thép này đi trên đường, giáp sắt phản chiếu ánh nắng, vó ngựa như tiếng sấm động, mảnh giáp leng keng leng keng khiến người Càn Đà La bị chấn động mạnh về thị giác, thậm chí đến quốc vương Càn Đà La đứng trên đài cao cũng sợ đến mức mặt cũng biến sắc.

Quốc vương Càn Đà La biết rất rõ, mặc dù Tát San Ba Tư đã sụp đổ nhưng dù sao đó cũng từng là một đế quốc lớn mạnh, quốc mạch đã kéo dài bốn trăm năm, địa giới kéo dài mấy vạn dặm. Chỉ riêng quân đoàn bất tử ba ngàn người này đã có thể càn quét mười mấy tiểu quốc xung quanh. Đương nhiên đối với các đại quốc như Đại Thực, Thiên Trúc, Tây Đột Quyết và Đại Đường thì số quân này không đáng nhắc tới, nhưng chỉ e đến mẫu quốc Thổ Hỏa La của ông ta cũng phải dùng đến toàn bộ binh lực mới có thể chống lại Y Tự Hầu đệ tam.

Lúc này xe ngựa khổng lồ của Y Tự Hầu đệ tam đã đến dưới đài cao. Một nội thị từ trong xe đi ra, mang công văn đi lên đài cao, tuyên đọc sự tôn kính và thiện ý của Y Tự Hầu đệ tam đối với quốc vương Càn Đà La. Quốc vương Càn Đà La cũng biết thời biết thế, đích thân xuống đài nghênh đón. Y Tự Hầu đệ tam từ trên xe ngựa xuống, đầu đội vương miện vàng, tay cầm quyền trượng vàng, cùng quốc vương Càn Đà La hàn huyên, sắc mặt hai người đều tỏ ra cẩn trọng. Sau đó quốc vương Càn Đà La mời Y Tự Hầu đệ tam lên đài cao, đặt thêm vương tọa bên cạnh chỗ ngồi của mình mời Y Tự Hầu đệ tam ngồi.

Quốc vương Càn Đà La lần lượt giới thiệu năm người tham gia đấu phép với Y Tự Hầu đệ tam, lại trọng thị giới thiệu Huyền Trang và Sa Bà Mị. Y Tự Hầu đệ tam là một người trẻ tuổi, tao nhã lịch sự, lần lượt chào hỏi những người khác, lại rất lãnh đạm với Sa Bà Mị, lão hòa thượng cũng không để ý.

Y Tự Hầu đệ tam đi tới trước mặt Huyền Trang, lộ ra nụ cười. “Đại sư đến từ đế quốc Đại Đường?”

“Đúng vậy,” Huyền Trang chắp tay.

“Nghe nói ngài và hoàng đế bệ hạ của quý quốc có giao hảo?” Y Tự Hầu đệ tam hỏi.

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Bần tăng từng cùng bệ hạ trải qua một ách nạn, còn nói là giao hảo thì thực không dám nhận.”

Y Tự Hầu đệ tam hết sức cảm khái. “Dù có chung sống vài chục năm trong yên bình cũng không thể nào so với cùng trải qua nguy nan, hai bên giúp đỡ lẫn nhau. Đại sư chắc hẳn cũng biết tình cảnh của ta. Từ khi đế quốc của ta sụp đổ, phải lưu lạc dị quốc, có vô số người ta từng tin cậy đã bỏ ta mà đi, cho nên đến nay ta mới hiểu được, người có thể giúp ta trong nghịch cảnh ách nạn mới đáng để ta nhớ ơn suốt đời.”

“Bệ hạ nói phải!” Huyền Trang không muốn mượn giao tình với Lý Thế Dân để nói chuyện với những đế vương này, nhưng Y Tự Hầu đệ tam lại chỉ quan tâm đến chuyện đó.

“Đại sư, bốn năm trước ta từng phái sứ đoàn đến Trường An bái kiến hoàng đế Đại Đường,” Y Tự Hầu đệ tam nói. “Ta hi vọng hoàng đế Đại Đường có thể xuất binh trợ giúp chống lại Đại Thực, nào ngờ lại bị hoàng đế Đại Đường từ chối. Trong quốc thư trả lời, hoàng đế Đại Đường nói: “Quốc vương giúp nhau, lẽ là dĩ nhiên. Nhưng qua lời quý sứ, ta hiểu được Đại Thực là người như thế nào, phong tục, tín ngưỡng, phẩm cách thủ lĩnh của họ đều rất tường tận. Nhân dân trung tín như vậy, thủ lĩnh tài năng như vậy, có lí nào lại không thắng. Ngài nên tu đức sửa hạnh, để làm bọn họ vui vẻ.”

Không ngờ Y Tự Hầu đệ tam lại đọc thuộc toàn bộ nội dung quốc thư mấy năm trước không sai một chữ, có thể thấy ông ta đã ghi lòng tạc dạ việc này.

“Đại sư, ngài và hoàng đế Đại Đường là người quen biết, xin đại sư nói xem, hoàng đế của các ngài rốt cuộc suy nghĩ thế nào,” Y Tự Hầu đệ tam khom người thật sâu. “Xin đại sư chỉ điểm cho sự mê muội của ta.”

Thấy đã chuẩn bị quyết đấu, ông ta lại hỏi Huyền Trang về quốc sách, mọi người kinh ngạc, nhưng quốc vương Càn Đà La biết rõ, chỉ e đây mới là mục đích thật sự Y Tự Hầu đệ tam đích thân đến đây, muốn tận mắt gặp vị cao tăng Đại Đường này, tận tai nghe kể về bản tính của hoàng đế Đại Đường - Lý Thế Dân.

Huyền Trang trầm ngâm. “Qua cách dùng từ trong quốc thư, hoàng đế Đại Đường không phải là không muốn cứu viện.”

“Sao cơ?” Y Tự Hầu đệ tam kích động, gương mặt trắng xanh trở nên ửng đỏ, nắm tay Huyền Trang. “Đại sư, mời ngài nói tiếp!”

“Hoàng đế Đại Đường cho rằng có thể cứu viện ngài, tuy nhiên Đại Thực và Ba Tư sức mạnh chênh lệch quá xa, xuất binh ý nghĩa cũng không lớn. Hơn nữa, giữa Đại Đường và Ba Tư còn có Tây Đột Quyết. Bây giờ hoàng đế Đại Đường đang tấn công Tây Đột Quyết, sợ rằng trước khi chinh phục Tây Đột Quyết thì chuyện này vẫn nằm ngoài tầm với. Cho nên hoàng đế Đại Đường cho rằng việc đầu tiên ngài cần làm là tìm mọi cách tự bảo vệ mình trước thế công của Đại Thực, chờ đợi cơ hội sau này,” Huyền Trang nói.

Y Tự Hầu đệ tam trầm tư. Bây giờ các quốc gia thế lực cường đại trên thế giới, quan hệ giữa Tát San Ba Tư và Bái Chiêm Đình, Tây Đột Quyết luôn luôn căng thẳng. Mà Bái Chiêm Đình cũng đang bị Đại Thực tấn công, Tây Đột Quyết thì vừa có nội chiến, vừa bị Đại Đường áp sát từng bước, hai nước căn bản không thể trợ giúp ông ta. Còn Giới Nhật Vương thì đã lớn tuổi, chí tiến thủ không đủ, quốc lực cũng không đủ, chỉ cần có thể phòng thủ sông Ấn, giữ cho đế quốc không bị ngoại tộc xâm lấn là đủ rồi. Huống hồ Y Tự Hầu đệ tam đang nhìn chằm chằm vào Thiên Trúc, Giới Nhật Vương càng không thể giúp ông ta.

Trên đời này, cường quốc cấp duy nhất mạnh hơn Đại Thực, có thể trợ giúp Ba Tư chỉ có Đại Đường! Chỉ tiếc Huyền Trang nói không sai, Y Tự Hầu đệ tam với Đại Đường còn cách nhau Tây Đột Quyết. Trước khi Đại Đường chinh phục Tây Đột Quyết, căn bản không thể cho ông ta một sự trợ giúp hữu hiệu.

Có điều phân tích của Huyền Trang cũng đem đến cho Y Tự Hầu đệ tam rất nhiều hi vọng, bởi vì mấy năm nay bọn họ đã vô số lần nghiên cứu bức quốc thư này, đại bộ phận cho rằng câu nói cuối cùng đó nói rõ ý của Lý Thế Dân là bọn họ hãy đầu hàng người Đại Thực, điều này làm cho Y Tự Hầu đệ tam tuyệt vọng, cho nên ông ta mới bất chấp tất cả, cho dù phải mạo hiểm khai chiến với hai đại đế quốc cũng phải vượt sông Ấn. Những lời này của Huyền Trang đã mang đến cho ông ta một hi vọng khác.

Gương mặt Y Tự Hầu đệ tam đỏ ửng, vẻ mặt chán chường bắt đầu có sức sống hơn. Ông ta khom người kính cẩn cúi chào Huyền Trang. “Đa tạ đại sư chỉ điểm. Hôm nay đại sư còn có chuyện quan trọng, ngày khác ta lại xin đại sư chỉ giáo, mong đại sư đừng từ chối.”

Huyền Trang gật đầu đồng ý, hai người trở lại chỗ ngồi của mình. Đại ma cát đứng bên cạnh, nghe rõ nội dung đối thoại của hai người, không khỏi nhếch miệng. Nếu mình thắng, hòa thượng này sẽ bị chém rơi đầu, quốc vương còn thỉnh giáo ai được? Nếu mình thua, Bái Hỏa giáo đã phải rời khỏi Càn Đà La, còn liên quan gì đến hòa thượng này?

Thấy hai người đã nói chuyện xong, quốc vương Càn Đà La tuyên bố trận đấu phép thứ ba bắt đầu.

Đại ma cát đứng lên trước, đi tới giữa đài cao, cất lên lời hát cầu nguyện cổ xưa. “Ôi, thần Mã Tư Đạt! Ngài sáng tạo linh hồn chúng con từ thuở thế giới sơ khai, xuất phát từ bản tính, ban trí tuệ cho chúng con, và đưa sinh mệnh vào thể xác chúng con.”

Đại ma cát hát xong, cao giọng nói, “Hôm nay ta sẽ biểu diễn thần tích của Đấng sáng tạo. Mỗi một ngọn lửa đều chứa một linh hồn cô độc. Dưới sự chỉ dẫn của thánh hỏa, nó sẽ trở về từ vực sâu tối tăm, kể lại câu chuyện địa ngục.”

Đại ma cát giơ ngang hai tay, niệm thần chú, đột nhiên mỗi bàn tay xuất hiện một ngọn lửa. Những người xem đều ồ lên kinh ngạc. Đại ma cát phất tay, một ngọn lửa bay lên không trung, chập chờn bay qua đám người, biến mất. Sau đó ông ta lại phất tay kia, ngọn lửa còn lại cũng bay qua đám người, biến mất. Đại ma cát không ngừng niệm thần chú, trên tay liên tiếp xuất hiện ngọn lửa. Hai tay ông ta tung bay như cánh bướm, ngọn lửa bay lượn, biến mất ở các nơi.

“Dưới sự chiếu rọi và chỉ dẫn của thánh hỏa, người chết, trở về đi,” đại ma cát niệm thần chú, sau đó yên lặng xoay người, đi về chỗ ngồi của mình.

Mọi người đều ngẩn ra, đưa mắt nhìn xung quanh, không hề có động tĩnh. Ngay cả Huyền Trang và Sa Bà Mị cũng có chút không hiểu. Lúc này từ vùng hoang vu ở phía tây nam thành đột nhiên có một bóng người chạy tới, người đó vừa kêu vừa chạy, trên mặt toàn là sợ hãi, chỉ có điều cách quá xa, không nghe thấy hắn nói cái gì.

Những người trên đài cao nhìn xuống, thấy đám đông xung quanh nhanh chóng tản ra như gọn sóng khi ném một hòn đá xuống mặt hồ, tất cả mọi người đều chạy về phía tây nam. Trong chốc lát, số người dưới đài cao không còn lại bao nhiêu.

“Rốt cuộc có chuyện gì?” quốc vương Càn Đà La cau mày.

Lập tức có nội thị của vương cung chạy xuống hỏi thăm, một lát sau đi lên, sắc mặt cực kỳ khó coi. “Thưa bệ hạ, mồ mả trên dốc hoang tây nam nổ rồi.”

Mọi người đều ngây ra, cùng nhìn đại ma cát. Đại ma cát vẫn tỏ ra ung dung, cười cười mơ hồ. “Các vị đợi một chút, đừng sốt ruột, lát nữa liền thấy rõ ràng.”

Mọi người càng tò mò hơn, ngẩng đầu nhìn về phía đám người đang tràn tới. Quả nhiên một lát sau trong đám người có tiếng kêu sợ hãi, toàn bộ lui lại như thủy triều, vẻ mặt kinh hoàng. Nội thị đi theo đám người chạy về như phát điên, kêu to. “Sống lại rồi! Thi thể chôn dưới mồ sống lại rồi!”

Phía tây nam vương thành là một vùng đất hoang rộng, đa số người chết trong thành đều được chôn cất ở đây, mồ mả san sát, cỏ dại mọc cao, cáo thỏ tung hoành. Cứ đến đêm tối âm trầm u ám lại thường xuyên có lửa ma trơi tung bay, tiếng hồn ma nức nở, nhưng ban ngày lại không có gì dị thường. Tuy nhiên hôm nay, sau khi đại ma cát phất tay, ngọn lửa mang linh hồn bay đi, trên khu mộ này đột nhiên có một ngôi mộ mới nổ tung, một cánh tay thối rữa từ dưới đất chui lên!

Cánh tay này đã thối rữa một nửa, một bên vẫn còn máu thịt, một bên chỉ còn lại xương trắng, chui lên mặt đất, dừng lại một lát, năm ngón tay đột nhiên cử động. Lập tức cánh tay kia cũng với lên, cùng với bùn đất bị đẩy ra, đầu, vai, thân hình, cả một cỗ thi thể chậm rãi ngọ nguậy chui lên. Bộ mặt thi thể này cũng thối rữa một nửa, toàn bộ môi đã rữa nát, lộ ra hàm răng trắng nhởn. Nó chậm rãi mở mắt ra, ngơ ngác nhìn xung quanh, lập tức nhìn thấy những người trước mặt này.

Đám người kinh hãi nhìn, một thi thể như vậy mặc dù đáng sợ, nhưng đang là thanh thiên bạch nhật, lại có rất đông người xung quanh, mọi người cũng không để vào mắt. Tuy nhiên sau đó chuyện khiến người ta sợ hãi đã xảy ra, các phần mộ xung quanh tới tấp nổ tung, từng xác chết từ dưới mộ bò lên, chỉ sau chốc lát đã có mấy chục xác chết xuất hiện. Những xác chết này có mức độ thối rữa khác nhau, một số còn mới, một số thối đã rữa một nửa, một số lại thối rữa gần hết. Quần áo đã mục rách trong lớp bùn đất, treo trên người từng mảnh từng mảnh, chúng cứ thế chậm rãi đi về phía đám người trước mặt.

Đám người lui lại, một số người ngã xuống, một số người chạy chậm bị kẹt lại giữa đám cương thi. Đám cương thi quây lại, tay xé răng cắn, một người sống sờ sờ chỉ sau chốc lát đã biến thành vũng máu thịt lẫn lộn. Mọi người chưa từng thấy chuyện kinh khủng như vậy, lập tức chạy tán loạn, kêu khóc xô đẩy như thể trời sập.

Kỵ binh quân đoàn bất tử Ba Tư vội vàng tiến lên, tạo thành một bức tường sắt thép, ngăn cản đám cương thi, chỉ cho người đi qua. Theo hiệu lệnh của thủ lĩnh, sáu trăm trọng kỵ binh nhất tề chĩa trường mâu ra, trường mâu dài đến ba mét giống như những chiếc răng nanh san sát đâm về phía đám cương thi.

Phụp một tiếng, trường mâu đâm vào người cương thi, sau đó rút lại, tiếp tục đâm. Sáu trăm cây trường mâu đâm ba mươi cương thi, trường mâu dày đặc, tiếng động trầm đục, máu đen tung tóe.

Tuy nhiên đám cương thi này lại không hề bị tổn hại, một số thân thể bị xuyên thủng vẫn hoạt động bình thường!

Lúc này ngay đến kỵ binh của quân đoàn bất tử cũng sợ xanh mặt.

Trên đài cao, tất cả mọi người đều đứng ra mép nhìn, sắc mặt người nào cũng tái nhợt. Mọi người đều nhìn đại ma cát. Đại ma cát chậm rãi đi ra, bình thản nhìn Sa Bà Mị. “Đây chính là pháp của ta, đây chính là thuật của ta!”

Tất cả mọi người trên đài cao đều nhìn về phía Sa Bà Mị, ngay cả Huyền Trang cũng nhíu mày. Sa Bà Mị nhìn đám cương thi xa xa, cười lạnh nhạt. “Cái gọi là cương thi chính là vật bẩn thỉu xú uế, Phật pháp chiếu khắp thế giới sa bà, đương nhiên có thể phá được.”

Quốc vương Càn Đà La vội vàng hỏi. “Phá thế nào?”

Sa Bà Mị nói, “Pháp thuật dễ phá, pháp khí khó tìm. Bệ hạ, nếu ngài có thể cung ứng, ta sẽ phá nó trước mặt ngài.”

“Mời đại sư nói, tất cả pháp khí bản vương sẽ cung cấp,” quốc vương Càn Đà La tỏ thái độ.

Sa Bà Mị nói, “Ta cần một chiếc trống to, lột da ngực mười sáu đồng nữ khâu lại thành mặt âm của trống, lại lột da ngực mười sáu đồng nam khâu lại thành mặt dương của trống. Sau đó dùng một đấu máu từ tim nam nhân sinh ra lúc sáng sớm, vẽ bùa trên mặt âm của trống, dùng một đấu máu từ tim nữ nhân sinh ra lúc chập tối vẽ bùa trên mặt dương của trống. Ngài chặt xương ống chân của một lão giả làm dùi trống, lão hòa thượng dùng để gõ trống, cương thi tự nhiên sẽ hóa thành máu bẩn.”

Mọi người nghe mà biến sắc mặt, không nhịn được rùng mình một cái. Phép thuật này quá mức tà ác, không ngờ lại dùng người sống để cúng tế. Huyền Trang càng kinh hãi hơn. “Sa Bà Mị, ngươi nói càn gì thế? Phật giáo ta đâu có loại phép thuật ác độc này?”

“Phép thuật thiên biến vạn hóa, ngươi có thể biết bao nhiêu?” Sa Bà Mị lạnh lùng đáp.

Sắc mặt Quốc vương Càn Đà La cũng âm trầm. “Càn Đà La ta là một vương quốc quang minh chính đại, sao có thể dùng loại phép thuật giết hại sinh linh này! Việc này không phải nói nữa!”

“Khoan đã!” đại ma cát lại cười lạnh. “Sa Bà Mị, chẳng lẽ là ngươi không phá nổi phép thuật của ta nên ăn nói ba hoa? Biết rõ bệ hạ không thể đáp ứng điều kiện này, ngươi vừa hay lại có thể tránh được một kiếp!”

Sa Bà Mị cười lạnh. “Không biết sống chết. Cũng được, lão hòa thượng ta cũng có chiếc trống như vậy, chỉ cần ngươi có thể lấy được máu từ tim của nam nữ nhân và xương ống chân lão giả, ta sẽ phá tà thuật này của ngươi!”

Ông ta phân phó tịnh nhân, hai tịnh nhân quay về chùa Ca Nị Sắc Ca, quả nhiên lúc sau đã mang tới một chiếc trống to.

Trên mặt trống bằng da có hàng chục vết khâu, cẩn thận đếm, quả nhiên là mười sáu tấm da!

Mọi người kinh hãi, khi biết đây chính là chiếc trống do Sa Bà Mị dùng da ngực của mười sáu đồng nam, mười sáu đồng nữ làm thành, nhất thời đều cảm thấy buồn nôn.

Sắc mặt đại ma cát xanh mét, quay về phía quốc vương Càn Đà La cúi chào. “Xin bệ hạ cho mượn tử tù trong ngục để dùng! Mỗi một tử tù, Tát San Ba Tư ta bồi thường cho người nhà của chúng trăm vàng!”

Huyền Trang cuống lên, chạy vội tới ngăn cản. “Ngàn vạn lần không được. Đây là việc ác giết hại chúng sinh, sau khi chết phải đày xuống địa ngục A Tỳ! Bần tăng tình nguyện nhận thua, mời chém đầu bần tăng!”

Đại ma cát cười lạnh. “Đại sư, tính mạng của chúng sinh đến từ thần Mã Tư Đạt, nếu có thể chứng minh thần tích của thần Mã Tư Đạt, chúng sinh chết cũng không oán. Hắn đã muốn lấy mạng người hiến tế, vậy phải xem bản lãnh của hắn ra sao!”

Huyền Trang lại cầu khẩn quốc vương Càn Đà La, quốc vương Càn Đà La lúc này đã ở thế cưỡi trên lưng cọp, sao xuống được, chỉ đành nhìn Y Tự Hầu đệ tam. “Bệ hạ, ngài xem….”

Y Tự Hầu đệ tam nói lạnh nhạt. “Ta cũng muốn xem một chút.”

Quốc vương Càn Đà La không còn cách nào khác đành sai nội thị đến nhà tù áp giải ba tử tù tới. Huyền Trang còn định can ngăn, Y Tự Hầu đệ tam đứng lên, đi tới trước mặt ngài nói nhỏ. “Đại sư, ta biết rõ lòng từ bi của ngài, nhưng lúc này cuộc quyết đấu đã không thể nào ngừng lại được. Ta tin tưởng Phật giáo không hề có quan hệ gì với người này, người này không biết học được tà thuật từ chỗ nào, làm bẩn thế giới quang minh. Nhưng nếu ta không tiếp tục quyết đấu, chẳng lẽ nói là quang minh không thể chiến thắng tà ác? Chẳng lẽ nói là thánh hỏa không thể chiếu sáng chỗ dơ bẩn? Đại sư, đã là tử tù, cuối cùng đều sẽ phải chết, dù hôm nay bọn chúng không chết, sắp tới cũng sẽ bị một đao chém rơi đầu. Huống hồ lúc này chết đi, người nhà của bọn chúng có thể nhận được một trăm vàng, nếu như trong nhà có người đau ốm bệnh tật hay già trẻ gì thì cũng có thể thu xếp thỏa đáng.”

Huyền Trang im lặng một hồi lâu, thở dài một tiếng nhìn Sa Bà Mị. “Sau hôm nay, ngươi và ta mỗi người một ngả.”

“Sáu cõi luân hồi như bánh xe cuồn cuộn lăn, sau hôm nay bất kỳ ai đều không ngăn cản được nó tiến lên. Ngài có giết lão hòa thượng cũng không sao,” Sa Bà Mị cười nói.

Huyền Trang không nói gì với ông ta nữa, đi tới trước mặt quốc vương Càn Đà La nhỏ giọng dặn dò một câu. Quốc vương Càn Đà La lộ vẻ kinh ngạc, lại gật đầu sai nội thị cầm dụ lệnh, dẫn theo binh lính đến ngục áp giải ba tử tù một nam một nữ cùng một lão giả đi lên đài cao.

Sa Bà Mị xem xét giờ sinh của một nam một nữ, sau khi thấy không có sai sót gì liền sai người cầm đao cong rạch ngực họ ra, máu bắn tung tóe. Sa Bà Mị sai tịnh nhân cầm bình bát hứng đầy máu tươi, sau đó dùng bút đuôi chuột chấm máu tươi vẽ từng lá bùa trên mặt trống. Tiếp theo lại sai người chặt hai chân lão giả, lấy xương ống chân cạo sạch sẽ thành hai chiếc dùi trống.

Cảnh tượng đẫm máu thảm khốc khiến người ta không nỡ nhìn. Huyền Trang ngồi ngay ngắn bên cạnh, mặt lộ vẻ đau khổ, thầm niệm Chú Vãng Sinh. Đám người đại ma cát lại chỉ cười lạnh, nhìn ngài với vẻ châm chọc.

Lúc này dưới sự yểm hộ của quân đoàn bất tử, binh lính Càn Đà La đã mang khiên sừng hươu đến tạo thành một hàng phòng ngự. Các kỵ binh của quân đoàn bất tử đứng phía sau hàng phòng ngự sừng hươu dùng trường mâu cản địch, đám cương thi cố gắng bẻ hàng phòng ngự này nhưng không thể đột phá được. Binh lính và bách tính ở bên trong hàng phòng ngự sùng hươu trong lòng đều không khỏi run sợ. Sa Bà Mị đứng trên đài cao, dựng chiếc trống to lên gõ mạnh. Một tiếng trống vang lên, đám cương thi đột nhiên run lên, lộ vẻ hoang mang.

Sa Bà Mị bắt đầu đánh trống, tiếng trống ầm ầm rung trời chuyển đất, lại khiến người nghe cảm thấy lạnh lẽo. Lúc này người dân đều đã biết lai lịch của chiếc trống này, vẻ mặt hết sức sợ hãi, sau đó nhìn thấy phản ứng của đám cương thi lại không khỏi kinh ngạc. Đám cương thi không ngừng rít lên, cào cấu trên người mình, sau đó cắn xé lẫn nhau, máu thịt tung tóe. Một cương thi bị cắn đứt cổ, toàn thân co giật, trên người đột nhiên bốc lên ngọn lửa hừng hực, chỉ chốc lát đã bị cháy thành than.

Trong lúc cắn xé lẫn nhau, những cương thi này lần lượt bốc cháy, giống như hàng chục bó đuốc sống, chỉ trong chốc lát tất cả đều đã cháy thành than.

Chương 6
Vòng tròn luân hồi, ngục tù số mệnh

Những người xem đã bị chấn động đến cùng cực, nhìn những đụn than dưới đất, nhìn Sa Bà Mị vung dùi đánh trống trên đài cao, lần lượt quỳ rạp xuống đất, không một tiếng động. Tất cả mọi người đều kinh sợ.

Đại ma cát đã xanh mét mặt. Lúc này Sa Bà Mị dừng đánh trống, cười nói, “Đại ma cát, thế nào?”

“Được lắm!” đại ma cát nghiến răng nghiến lợi. “Ngươi làm thế nào dẫn được lửa trên người bọn chúng?”

“Việc này thực ra rất đơn giản,” Sa Bà Mị cười tủm tỉm nói. “Có cần ta nói ra không?”

Đại ma cát hừ một tiếng, không nói thêm gì nữa. Huyền Trang nhìn đống than đen, cau mày suy nghĩ sâu xa. Ngài tỉ mỉ suy đoán mỗi một bước, lại luôn cảm thấy khó lòng ngờ được, vẫn còn một số khâu then chốt mà ngài nghĩ mãi không ra.

“Bệ hạ, như vậy…” Sa Bà Mị hỏi quốc vương Càn Đà La. “Đã có thể tuyên bố lão hòa thượng thắng trận đấu phép này chưa?”

“Ba trận toàn thắng!” quốc vương Càn Đà La nói, “Bản vương tuyên bố….”

“Khoan đã!” đại ma cát lớn tiếng hô lên. “Bệ hạ, quy tắc ban đầu là ba vòng đấu phép, bên ta đưa ra ba phép thuật, chúng ta cũng thừa nhận tất cả đều bị Sa Bà Mị hóa giải được. Nhưng Sa Bà Mị còn chưa xuất chiêu! Nếu hắn đưa ra ba phép thuật, tất cả đều bị lão phu hóa giải, trận quyết đấu này có thể coi là hòa nhau!”

“Ơ…” quốc vương Càn Đà La ngớ ra, nhìn Sa Bà Mị. “Đại sư, ngài thấy sao?”

Ánh mắt quốc vương Càn Đà La nhìn Sa Bà Mị lúc này cũng đã khác, tràn ngập vẻ kính sợ.

Thủ đoạn của lão hòa thượng này như thần như quỷ, khiến cho tất cả mọi người sợ hãi.

“Lời này quả không sai,” Sa Bà Mị lại gật đầu. “Có điều không cần ra ba chiêu, ta chỉ ra một chiêu. Nếu đại ma cát có thể hóa giải được, mời ngài đích thân chém đầu lão hòa thượng!”

Mọi người trên đài đều sững sờ. Quốc vương Càn Đà La nhìn Huyền Trang như thăm dò, như muốn trưng cầu ý kiến của ngài, Huyền Trang lại yên lặng không nói.

“Ngông cuồng tự đại!” đại ma cát cười lạnh. “Vậy sẽ làm như ngươi mong muốn!”

“Hai mươi tư năm trước, tại đế quốc phương đông xa xôi, một đế quốc mạnh mẽ sụp đổ, một đế quốc mạnh mẽ khác trỗi dậy. Đế quốc trỗi dậy này tên gọi là Đại Đường. Đại chiêu của lão hòa thượng chính là kể một chuyện về đế quốc Đại Đường,” Sa Bà Mị nhìn đại ma cát, chậm rãi nói.

Mọi người đều ngẩn ra, phép thuật của ông ta không ngờ lại là kể chuyện?

“Khi đó, đế quốc Đại Đường vừa quét sạch phản loạn trong nước, đưa mắt nhìn lại, quốc gia tàn tạ, cỏ dại bên đường rải rác xương cốt, cũng chính năm đó, đại sư Huyền Trang từ Triệu Châu ở phía bắc đi tới Trường An. Tại vùng sông núi giao hội giữa Đại Hà và Lạc Thủy, đại sư Huyền Trang ngủ lại ở một ngôi miếu cổ giữa rừng núi, gặp một tăng nhân tránh loạn trong núi. Tên hắn gọi là Viên Quán….”

Ai cũng không ngờ được chuyện mà Sa Bà Mị kể lại liên quan đến Huyền Trang, lập tức tới tấp nhìn về phía Huyền Trang. Huyền Trang ngẩn ra, liếc Na Thuận. Na Thuận nói nhỏ. “Đêm qua ông ấy hỏi ta, ta liền kể cho ông ấy nghe. Sư huynh, có phải ta đã làm sai không?”

“Không sao,” Huyền Trang an ủi hắn một câu. Vẻ mặt bình thản, lẳng lặng lắng nghe.

Sa Bà Mị kể lại quả nhiên là chuyện của Viên Quán. Chuyện này thực ra rất li kỳ cổ quái, đầy huyền bí và khó tin, đặc biệt là khi Sa Bà Mị kể đến đoạn mười sáu năm sau Huyền Trang gặp lại thiếu niên Na Thuận, chính là Viên Quán chuyển thế tại Càn Đà La, tất cả mọi người đều chấn động, đổ dồn mắt nhìn Na Thuận sau lưng Huyền Trang, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và kinh ngạc. Na Thuận chưa bao giờ bị nhiều người nhìn như vậy, đặc biệt là trong đó còn có hai vị quốc vương nên càng khiến hắn cảm thấy quẫn bách.

“Na Thuận,” Y Tự Hầu đệ tam rất hứng thú, hỏi dò. “Những gì Sa Bà Mị nói có phải là thật không?”

“Phải…” Na Thuận rụt rè nhìn ông ta một cái, cúi đầu.

“Thế sự không ngờ lại thần kì đến mức này!” Y Tự Hầu đệ tam than thở.

Huyền Trang nhận ra sự bất an của Na Thuận, nắm tay hắn, điềm đạm nói, “Na Thuận, đến ngồi bên cạnh bần tăng.”

Na Thuận chầm chậm ngồi dịch lên chỗ cạnh bên người ngài, nắm chặt tay ngài, trong lòng có một chút an ủi. “Sư huynh, vì sao ông ta phải kể chuyện của ta?”

Huyền Trang yên lặng một lát. “Việc Sa Bà Mị làm như thiên mã bay trên trời, không thể đoán được. Ngươi không cần để ý đến ông ta, mọi việc có bần tăng lo liệu.”

“Được!” Na Thuận nói nhỏ. “Hết thảy trông chờ sư huynh.”

Sa Bà Mị lại cười nhạt, tiếp tục nói, “Những gì lão hòa thượng vừa kể mới chỉ là phần đầu câu chuyện. Một buổi hoàng hôn ngoài thành Phú Lâu Sa, Na Thuận hát một khúc đồng dao của người Đường đi tới trước mặt đại sư Huyền Trang, khẩn cầu đại sư Huyền Trang giúp mình một việc. Bởi vì từ khi chuyển thế tới nay, trong số mệnh của mình Na Thuận đã yêu một nữ tử. Từ khi hắn ba tuổi, dung mạo của nữ tử này đã xuất hiện trong đầu hắn, dường như có một mối nhân quả đã kết thành dây, trong vô hình đã trói buộc kiếp trước kiếp này của họ với nhau. Na Thuận bắt đầu đi khắp các quốc gia, điên cuồng tìm nữ tử này. Vốn hắn cho rằng đây là một giấc mơ, nhưng sau mười mấy năm, hắn quả thật đã nhìn thấy nữ tử này. Nữ tử này ở ngay vương thành Càn Đà La!”

Tất cả mọi người đều xôn xao. Việc này liên quan đến cuộc đấu phép của hai bên, khi Sa Bà Mị kể, quốc vương Càn Đà La đã bố trí người thuật lại cho người xem bên dưới nghe, gần như là Sa Bà Mị nói câu nào, người ở dưới đài cũng lập tức nghe thấy câu đó. Lúc này tất cả mọi người đều khiếp sợ. Nghe thấy chuyện ở nơi xa xôi và nghe thấy chuyện ngay bên cạnh mình, cảm nhận sẽ hoàn toàn khác nhau. Bách tính ở vương thành vừa nghe nói nữ tử dây dưa với Na Thuận suốt hai kiếp đang ở ngay bên cạnh mình, cả đám người trở nên Ồn ào, rỉ tai thì thầm, không ngừng bàn tán.

Quốc vương Càn Đà La còn đứng hẳn dậy. “Xin hỏi đại sư, nữ tử đó là ai?”

Na Thuận đột nhiên nhảy dụng lên, quát to. “Không thể nói ra tên nàng!”

Sa Bà Mị mỉm cười nhìn hắn. “Vì sao?”

“Nàng…” Na Thuận chảy nước mắt. “Đại sư, xin ngài! Ngài sẽ hại nàng mất. Ngài sẽ làm nàng trở thành quái vật trong mắt người khác!”

“Sáu cõi luân hồi, thiên lí rõ ràng, làm sao có thể trở thành quái vật? Lão hòa thượng hành sự tất có chủ đích, ngươi không cần nhiều lời,” Sa Bà Mị nói.

“Đại sư…!”

Na Thuận quỳ xuống đất, đang định cầu khẩn, Sa Bà Mị đã xướng lên. “Liên Hoa Dạ ở Hương Biến Quốc, thân giá một đêm năm trăm vàng.”

“Không ngờ lại là nàng ta!” quốc vương Càn Đà La kinh ngạc.

Y Tự Hầu đệ tam không biết, vội vàng hỏi han. Quốc vương Càn Đà La kể cho ông ta nghe, Y Tự Hầu đệ tam cũng hết sức thán phục. Liên Hoa Dạ nổi danh xinh đẹp khắp Tây Vực, Thiên Trúc, một đêm năm trăm vàng, thân giá đắt đỏ, chẳng những dân chúng bình thường tràn ngập ước ao mà ngay cả các quốc vương cũng từng nghe tiếng.

Na Thuận tuyệt vọng ngẩng đầu, ngỡ ngàng nhìn đám người dưới đài, dường như hắn đã nhìn thấy một thiếu nữ đeo mạng che mặt bằng lụa mỏng lặng lẽ xoay người rồi biến mất trong đám đông. Na Thuận bừng tỉnh, vội vàng chạy xuống đài cao đuổi theo. Huyền Trang lẳng lặng nhìn, không lên tiếng ngăn cản, chỉ khẽ thở dài.

“Là nàng!” Sa Bà Mị gật đầu, mỉm cười nhìn đại ma cát. “Mục đích Na Thuận mời đại sư Huyền Trang giúp hắn là để tìm xem kiếp trước hai người rốt cuộc có nhân quả gì mà tạo thành sự lưu luyến si mê kiếp này.”

Đại ma cát trầm ngâm. “Chuyện ngươi kể này có liên quan gì tới phép thuật ngươi định thực hiện?”

“Can hệ rất lớn,” Sa Bà Mị cười nói. “Đại chiêu của lão hòa thượng chính là phải tỉ thí với đại ma cát một phen, xem ai có thể giải được nhân quả kiếp trước, nhân duyên kiếp này của hai người đó.”

Đại ma cát biến sắc mặt, ánh mắt sáng rực nhìn Sa Bà Mị. Sa Bà Mị mỉm cười nhìn lại. Một hồi lâu sau, đại ma cát hừ một tiếng, quay sang Huyền Trang. “Đại sư, lão phu muốn hỏi một câu, những gì lão Sa Bà Mị này nói có chữ nào giả dối hay không?”

Huyền Trang thở dài, lắc đầu. “Không có.”

“Lão phu không tin được Sa Bà Mị, nhưng có thể tin được đại sư!” đại ma cát quyết đoán. “Vụ thách đấu này, lão phu nhận!”

Sa Bà Mị cười. “Vậy thì tiền cược không chỉ là cái đầu của ta nữa.”

“Muốn cược gì, lão phu đều tiếp hết!” đại ma cát cười lạnh.

“Lão hòa thượng liền cùng ngài cược vương quốc Càn Đà La này!” Sa Bà Mị thản nhiên nói.

“Cược thì cược!” đại ma cát nói.

Quốc vương Càn Đà La có phần bực bội, không nhịn được nói, “Các vị hình như đã quên Càn Đà La này là của ta!”

Y Tự Hầu đệ tam cười cười. “Bất kể ai thắng, Càn Đà La đều là của ngài. Đến lúc đó chỉ xem ngôi vị quốc vương Càn Đà La của ngài sẽ do ai sắc phong cho mà thôi.”

Quốc vương Càn Đà La vừa giận vừa nhục, nhưng cũng không còn cách nào khác. Quốc gia nhỏ yếu, không ngờ lại để người khác quyết định quyền sở hữu quốc gia ngay trước mặt chính mình. Ông ta hừ một tiếng, không nói lời nào, xoay người rời khỏi đài cao.

Hai bên đường phố ở phía bắc thành là tường bao được xây bằng đất sét trộn lẫn đá cuội. Cả trong lẫn ngoài tường bao đều có những cây khuynh diệp cao lớn thẳng tắp, dưới gốc khuynh diệp là những cây hợp hoan nở rộ, hương hoa tỏa khắp đường, át đi ánh nắng và sự nóng bức.

Liên Hoa Dạ đang dặn dò thị nữ. “Đóa Na, sau khi đi vào ta sẽ ứng phó với ma ma và quản sự, ngươi vào trong phòng ta, dịch tượng Phật Đà sang, lật phiến đá bên dưới lên, dưới đó có tiền vàng ta tích cóp mấy năm nay. Ngươi lấy lên, bí mật ra ngoài thành. Đêm nay chúng ta gặp mặt chỗ giếng nước đầu tiên ở ngoài thành.”

“Tiểu thư muốn bỏ trốn à?” Đóa Na biến sắc. “Một khi bị bắt, bọn họ sẽ giết chết tiểu thư mất.”

Liên Hoa Dạ có chút bi ai. “Bây giờ ta đã trở thành vật đánh cược. Không trốn khỏi Càn Đà La, làm sao có thể thoát khỏi luân hồi? Đóa Na, nhất định phải giúp ta.”

Đóa Na do dự nói, “Tiểu thư, Càn Đà La trộm cướp lộng hành, chúng ta chỉ có hai người, thân là nữ nhi lại mang theo tiền vàng, chỉ sợ là nửa bước cũng khó đi.”

Liên Hoa Dạ cười thê lương. “Trên đời này, trừ người đó, không ai có thể giết chết được ta. Cho dù là quốc vương và quân đội cũng không phá được số mệnh này, trộm cướp đã là gì? Nếu ta có thể chết trong tay trộm cướp, đó sẽ là phúc duyên lớn nhất của ta.”

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, lúc sắp về đến trước cửa Hương Biến Quốc, đột nhiên Na Thuận từ góc phố chạy tới chặn trước mặt hai người.

“Liên Hoa Dạ!” Na Thuận dịu dàng nhìn nàng.

“Lại là ngươi?” Liên Hoa Dạ tức giận. “Ngươi hại ta như vậy còn chưa đủ sao? Vì sao vẫn còn bám lấy ta không chịu buông tha?”

“Liên Hoa Dạ, nàng hiểu lầm ta rồi,” Na Thuận giải thích. “Hôm nay đích thực là ta hại nàng, ta lo lắng Sa Bà Mị và đại ma cát gây bất lợi cho nàng, cho nên muốn mời nàng đến chùa Ca Nị Sắc Ca, có đại sư Huyền Trang ở đó, cho dù là quốc vương Càn Đà La cũng không dám làm càn, đại sư Huyền Trang nhất định có thể bảo vệ nàng.”

“Ngươi để một kỹ nữ đến ở chùa Ca Nị Sắc Ca?” Liên Hoa Dạ cười lạnh. “Chỗ đó có thảm Ba Tư không? Chỗ đó có rượu nho Tây Vực không? Chỗ đó có thịt hươu nướng mật ong không? Chỗ đó có những buổi cuồng hoan hát múa thâu đêm không? Ngươi bảo ta ở dưới tháp đá hoang phế, ở trong hang động đầy mạng nhện, cáo, thỏ, chuột, rắn bò đầy bên cạnh sao?”

“Đều có hết,” Na Thuận mỉm cười. “Ta có năm trăm vàng, ta sẽ xây cho nàng một ngôi nhà mới tinh, bên trong trải thảm Ba Tư, lụa Đại Đường, chất đầy rượu nho cho nàng uống không hết, mỗi ngày nướng thịt hươu ngon nhất cho nàng, quét mật ong tốt nhất lên thịt. Mỗi đêm ta đều sẽ mời các tộc nhân Túc Đặc đến cuồng hoan cùng nàng, chúng ta nhảy múa thâu đêm không ngủ. Ta sẽ quét dọn chùa Ca Nị Sắc Ca sạch sẽ, trát phân bò mới và rải hoa tươi lên, ta sẽ dùng thảo dược và chó săn xua đuổi cáo và rắn rết để nàng được ngủ ngon giấc. Liên Hoa Dạ, hãy đi theo ta, ta có thể làm được tất cả những gì nàng muốn.”

“Được thôi,” Liên Hoa Dạ châm chọc. “Vậy ta cũng có thể đón khách trong chùa Ca Nị Sắc Ca chứ?”

Nụ cười của Na Thuận đông cứng lại.

Liên Hoa Dạ cười ngặt nghẽo. “Na Thuận, ta là kỹ nữ, ta ở trong phòng hoa lệ là để khách làng chơi cảm thấy dù bỏ năm trăm đồng tiền vàng ra cũng đáng giá. Mỗi ngày ta đều phải uống rượu nho bởi vì làm vậy có thể khiến khách chơi bỏ ra nhiều tiền hơn. Ta cuồng hoan thâu đêm bởi vì ta phải làm tất cả những người đến chơi thỏa mãn mà về. Na Thuận, Hương Biến Quốc mới là nơi phù hợp với ta nhất.”

Na Thuận đau lòng nhìn nàng, trên mặt vẫn giữ nụ cười. “Nếu như vậy, Liên Hoa Dạ, nàng hãy dẫn ta đến Hương Biến Quốc đi. Ta sẵn sàng bán mình làm nô lệ, chỉ cần có thể ở bên nàng.”

“Ngươi…” Liên Hoa Dạ sững sờ. “Ngươi đúng là tên điên!”

“Ta không phải kẻ điên!” Na Thuận nghiêm túc đáp lời, sắc mặt vẫn nhã nhặn như cũ. “Ta chỉ là một đứa trẻ tìm được nhà mình. Người Túc Đặc ta, số mệnh kiếp này chính là không ngừng phiêu du giữa trời đất này. Lúc ta sáu tuổi, mẫu thân vì khó sinh đệ đệ mà qua đời, lúc ta chín tuổi lại gặp đạo tặc ở Đại Thanh Trì, phụ thân cũng bị giết. Từ mười một tuổi ta đã bắt đầu một mình đi bán dạo, bôn ba khắp Đại Đương, Tây Vực, Ba Tư, Bái Chiêm Đình và Thiên Trúc, nhưng ta chưa bao giờ cảm thấy cô độc, cũng chưa bao giờ cảm thấy mệt nhọc. Bởi vì ta biết ta phải đi tìm nàng. Liên Hoa Dạ, trên đời này ta không còn người thân nữa, nhưng ta biết có một người thân thiết nhất đang chờ ta đi tìm. Đó là người bầu bạn cùng ta từ kiếp trước đã được trời cao an bài ban cho ta kiếp này. Liên Hoa Dạ, ta rất may mắn, bởi vì ta có thể dành kiếp trước và cả kiếp này để yêu một người. Còn nàng cũng sẽ được hạnh phúc, bởi vì có một người nguyện dành cả sinh mệnh của mình để yêu nàng.”

Liên Hoa Dạ nhìn hắn với vẻ mặt phức tạp, lẩm bẩm nói, “Ngươi là một kẻ si.”

“Có lẽ vậy,” Na Thuận cười nhẹ. “Đi thôi, ta cùng nàng đến Hương Biến Quốc. Có lẽ ta có thể bán mình được giá bằng bốn mươi hai con lạc đà.”

Liên Hoa Dạ nhìn hắn với vẻ chán ghét, lạnh lùng nói, “Sau này đừng để ta nhìn thấy ngươi nữa!”

Liên Hoa Dạ cùng thị nữ xoay người rời đi, sắc mặt Na Thuận lập tức trắng bệch. Hắn lẩm bẩm gọi Liên Hoa Dạ, muốn đuổi theo nhưng lại ngã bệt dưới gốc cây hợp hoan, ôm mặt khóc thảm thiết.

“Na Thuận!” giọng nói điềm đạm của Huyền Trang vang lên sau lưng.

Na Thuận ngẩng đầu, mắt đẫm lệ nhìn Huyền Trang. “Sư huynh, ngươi đã nhìn thấy hết rồi à?”

Huyền Trang lắc đầu. “Thứ bần tăng nhìn thấy và thứ ngươi nhìn thấy không giống nhau.”

“Có gì không giống?” Na Thuận ngẩn ra.

“Phàm cái gì có hình tướng, đều là hư ảo, giả dối. Na Thuận, ngươi cố chấp với tình yêu nam nữ cùng Liên Hoa Dạ, một ngày không có được nàng, thế giới này như ngươi nói, giống như một chiếc cối xay chỉ cho ra những đau khổ và uất hận của ngươi. Nhưng theo bần tăng thấy tam thiên đại thiên thế giới này vẫn đối xử với ngươi không tệ,” Huyền Trang nói. “Sáu cõi luân hồi có cõi trời, cõi người, A Tu La, súc sinh, ma đói, địa ngục, ngươi chưa từng đến cõi trời, vĩnh viễn cùng nàng cách trở tiên phàm, cũng không đọa vào cõi súc sinh, cho dù có gặp gỡ cũng như không quen biết. Ngươi đã có thể tái sinh vào kiếp người, lại tìm được nàng trong hằng hà sa số người, nghe thấy giọng nói của nàng, nhìn thấy dung mạo của nàng, lặng lẽ bảo vệ nàng từ xa, có phúc duyên này, bần tăng vui mừng thay ngươi.”

Na Thuận vốn là người thông tuệ, hắn trợn mắt lên một lát, nhìn hoa thơm đầy núi, lặng lẽ gật đầu. “Trên núi hoa đào nở, hoa đến từ nơi nào. Sư huynh, ta thấy hoa đào đầy núi, rực rỡ lóa mắt, chỉ cần nghĩ hoa này đến từ kiếp trước, nở trước mặt ta, lòng ta liền tràn đầy cảm kích. Nhưng mà…” Na Thuận đau khổ. “Ta thật sự muốn dựng một mái nhà tranh trên núi hoa đào này.”

Huyền Trang cười khổ. “Yêu phải chia xa, cầu mà chẳng được, xem ra tám nỗi khổ của đời người thật sự đều có nguyên do của nó.”

Liên Hoa Dạ đã có ý định chạy trốn, ắt có sắp xếp thỏa đáng. Đóa Na rất dễ dàng lấy được tiền vàng, trốn ra ngoài thành chờ. Nhưng Liên Hoa Dạ muốn trốn lại không dễ dàng, đêm đến là lúc Hương Biến Quốc bận rộn nhất, tiếng người ồn ào, mọi người đều tất bật. Liên Hoa Dạ tìm được cơ hội, thứ gì cũng không dám mang theo, lén rời khỏi Hương Biến Quốc.

Lúc này cổng thành đã đóng, nhưng trên sườn núi phía nam có vài đoạn tường thành đã sụp xuống, nếu dùng dây thừng vắt qua vẫn có thể miễn cưỡng trèo ra ngoài thành. Liên Hoa Dạ lập tức chạy đến mặt nam thành, đi được hai ba dặm, lúc đi qua ngã tư đột nhiên thấy xung quanh đèn đuốc sáng rực, vô số người âm thầm xuất hiện, phong tỏa toàn bộ con phố lớn.

Liên Hoa Dạ kinh ngạc, lúc đầu còn tưởng là người của kỹ viện tới bắt mình, nhưng nhìn kĩ lại không ngờ lại là quân đội Càn Đà La. Mặt nàng biến sắc. Lúc này Sa Bà Mị cùng đại ma cát đi ra, hai người liếc nhau, đại ma cát gật đầu. “Lão hòa thượng, ngươi quả nhiên thần cơ diệu toán, ả quả thật muốn chạy trốn.”

Sa Bà Mị cười cười, vẫy tay. “Bắt lại!”

Binh lính Càn Đà La xông tới bắt Liên Hoa Dạ, trói nàng lại. Liên Hoa Dạ không ngừng vùng vẫy. “Vì sao lại bắt ta?”

Sa Bà Mị lắc đầu. “Bây giờ ngươi đã là vật đánh cược quyết định vận mệnh hai vương quốc, làm sao có thể để ngươi trốn được? Lão hòa thượng ta không hề có ác ý với ngươi, hãy đi theo ta, đến lúc bọn ta giải được câu đố luân hồi kiếp trước kiếp này của ngươi, phân định rõ thắng bại, đương nhiên sẽ thả ngươi đi.”

“Các ngươi đánh cược với nhau thì liên quan gì tới ta?” Liên Hoa Dạ giận dữ. “Ta không muốn làm vật cá cược.”

“Đây không phải chuyện mà ngươi có thể tự quyết được” Sa Bà Mị đi tới, đưa tay khẽ sờ chóp mũi nàng một cái, Liên Hoa Dạ lập tức hôn mê.

Bên cạnh có kỵ binh dắt ngựa tới, họ đặt Liên Hoa Dạ nằm lên trên lưng ngựa, chạy tới vương cung Càn Đà La. Hai người họ đã đánh cược, nên để công bằng sẽ chọn vương cung Càn Đà La làm địa điểm quyết chiến. Quốc vương Càn Đà La mặc dù bực bội nhưng lại không thể từ chối, đành phải dành ra một tòa viện trong vương cung cho bọn họ sử dụng.

Hai người rút thăm quyết định trước sau, Sa Bà Mị rút được que dài, nên được ra tay trước. Đêm nay Y Tự Hầu đệ tam cũng ở lại trong vương cung, ông ta rất tò mò về thủ đoạn của Sa Bà Mị, bèn cùng với quốc vương Càn Đà La tìm đến quan sát.

Sa Bà Mị làm Liên Hoa Dạ tỉnh lại, để nàng ngồi giữa cung điện, đại ma cát và quốc vương Càn Đà La, Y Tự Hầu đệ tam đều ngồi bên cạnh, lẳng lặng nhìn.

“Kiếp trước ngươi rốt cuộc là ai?” Sa Bà Mị ngồi xếp bằng trên giường sư tử, mỉm cười hỏi.

Liên Hoa Dạ ngồi trên thảm dưới sàn vương cung, váy dài xòe trên mặt đất như hoa sen nở rộ. Trong cung thất đốt hương trầm an thần thượng hạng, khói xanh lượn lờ. Vẻ mặt Liên Hoa Dạ lạnh lùng, không trả lời câu hỏi của Sa Bà Mị. Sa Bà Mị thở dài. “Ngươi đã không trả lời thì chớ nên trách lão hòa thượng phải dùng một vài thủ đoạn.”

“Kiếp trước của ta là ai, ta làm sao biết được?” Liên Hoa Dạ cười lạnh nói, “Con người hễ trải qua luân hồi chuyển thế, tất sẽ phải quên đi toàn bộ ký ức kiếp trước, vì sao ngươi không tìm Địa Tạng Vương Bồ Tát mà lại đi hỏi ta?”

“Lão hòa thượng pháp lực thấp kém, sao có thể đối thoại với Bồ Tát?” Sa Bà Mị lắc đầu. “Nói vậy là ngươi không còn nhớ ký ức của kiếp trước nữa sao?”

Liên Hoa Dạ thê lương lắc đầu. “Đương nhiên là không còn. Con người đi tới kiếp này chính là vì phải sống một đời như tuyết trắng, một trang giấy mới, làm lại từ đầu. Thế giới sa bà đau khổ như vậy, xóa hết ký ức kiếp trước chính là hạnh phúc mà tạo hóa ban cho chúng ta, chẳng lẽ phúc của ta lại mỏng như thế sao?”

“Không sao, không sao,” Sa Bà Mị nói. “Theo lời ngươi, chúng sinh chuyển thế, tự nhiên sẽ xóa hết ký ức kiếp trước. Có điều lão hòa thượng đã nắm được thuật thông số mệnh, có thể biết được ba kiếp là quá khứ, hiện tại và tương lai, chi có điều phải dùng một số thủ đoạn thôi. Liên Hoa Dạ, thủ đoạn của lão hòa thượng hơi đau, ngươi phải cố gắng chịu đựng.”

Sa Bà Mị đứng dậy, tiếp nhận một cây bút đuôi chuột từ trong tay tịnh nhân, chấm vào một chiếc hộp thiếc, ngòi bút có màu sắc như máu tươi. Y Tự Hầu đệ tam, quốc vương Càn Đà La và đại ma cát đều nhìn không chớp mắt. Sa Bà Mị đi tới trước mặt Liên Hoa Dạ, sai nàng kéo áo xuống, lộ ra hai vai mịn màng trắng tinh như tuyết, vẽ những ký hiệu kỳ dị lên trán và hai vai nàng.

“Nằm xuống, sẽ hơi đau đấy,” Sa Bà Mị nhã nhặn.

Liên Hoa Dạ nghe lời nằm xuống đất, Sa Bà Mị lệnh các tịnh nhân đè chặt đầu và chân tay nàng xuống, cầm lấy một chiếc hộp từ trong tay tịnh nhân, bên trong hộp có ba chiếc đinh bạc nhỏ dài.

“Đinh này gọi là đinh lục nhập,” Sa Bà Mị nói. “Đinh thứ nhất đóng vào lục thức, nhìn, nghe, ngửi, nếm, sờ, não.” Sa Bà Mị đóng chiếc đinh bạc vào ký hiệu trên trán Liên Hoa Dạ, Liên Hoa Dạ kêu thảm một tiếng, ra sức vùng vẫy, lại bị tịnh nhân đè chặt không nhúc nhích được.

“Đinh thứ hai đóng vào lục căn: mắt, tai, mũi, lưỡi, da, tư tưởng.” Sa Bà Mị lại đóng đinh bạc vào vai trái nàng, Liên Hoa Dạ kêu thảm thiết, mọi người đều có chút không đành lòng, Sa Bà Mị lại bình thản như không.

“Đinh thứ ba đóng vào lục trần: màu sắc, âm thanh, mùi hương, chất vị lưỡi nếm được, cảm giác và những gì năm điều trên lưu lại. Lục trần diệt, lục căn đứt, lục thức tuyệt. Dòng sông sinh tử, quay về thanh tịnh.”

Chiếc đinh bạc thứ ba đóng vào vai phải của Liên Hoa Dạ.

Sa Bà Mị khoanh chân ngồi phía trên đầu Liên Hoa Dạ, miệng niệm thần chú, hai tay xoa vào nhau, càng xoa càng nhanh, trong tay không ngờ lại phun ra khói xanh lượn lờ. Sa Bà Mị vỗ khói xanh vào mặt Liên Hoa Dạ, Liên Hoa Dạ đột nhiên trợn trừng mắt, thẳng người ra, không hề nhúc nhích, hai con ngươi đen như mực vẫn mở to, chỉ có điều đã không còn thần sắc. Khói xanh vẫn lượn lờ trên mặt nàng rất lâu không tan đi.

“Lớn mật!” Y Tự Hầu đệ tam giận dữ. “Ngươi dám giết chết nàng!”

“Bệ hạ, đợi một chút, đừng sốt ruột,” đại ma cát ngược lại có phần am hiểu ngón nghề này, nhẹ nhàng ngăn Y Tự Hầu đệ tam lại.

Sa Bà Mị cười cười, nhẹ nhàng thổi một hơi, thổi khói xanh trên mặt nàng đi, sau đó hỏi. “Ngươi tên là gì?”

“Liên Hoa Dạ!”

“Bây giờ ngươi ở nơi nào?”

“Trong mơ vãng sinh, giữa vòng luân hồi.”

Lời này vừa nói ra, ba người đang xem đều hết sức sợ hãi, sống lưng lạnh toát. Thủ đoạn này của Sa Bà Mị đúng là không thể tưởng tượng nổi, vô cùng kỳ lạ, không ngờ lại thật sự gọi được kiếp trước của Liên Hoa Dạ về.

“Kiếp trước ngươi là ai?” Sa Bà Mị mỉm cười hỏi.

“Ta là…” Liên Hoa Dạ đột nhiên vặn vẹo kịch liệt, từ miệng nàng nói ra rất nhiều ngôn ngữ tối nghĩa khó hiểu, lúc giống như tiếng Phạn, lúc lại giống như tiếng Túc Đặc, thậm chí còn có pha trộn cả ngôn ngữ của Thổ Phồn và Đột Quyết. Những ngôn ngữ này đều không xa lạ đối với mọi người ở đây, nhưng ngôn ngữ nàng nói lại có chỗ khác ngôn ngữ của các vương quốc hiện nay, mọi người lắng tai nghe, đều như rơi vào trong làn sương mù trải dài năm dặm, gần như nghe không hiểu một câu nào.

Sa Bà Mị cũng hơi ngỡ ngàng. Trong lúc mọi người đưa mắt nhìn nhau, Liên Hoa Dạ đột nhiên lẩm bẩm nói, “Mong kiếp sau được một thân đoan chính trang nghiêm, như hoa sen xanh sắc hương đủ đầy, kiều diêm động lòng người. Mong kiếp sau được một người si tình chân thành, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết không rời.”

Sau đó miệng phun máu tươi ngất đi. Sa Bà Mị ngây người. “Sao lại như vậy?”

“Tôn giả, người này mà bị ngươi hành hạ chết có tính là ngươi thua không?” đại ma cát cười lạnh.

Sa Bà Mị trợn mắt nhìn. “Vậy đến lượt ngươi!”

Đại ma cát hãnh diện đi ra. “Ngươi làm nàng ta tỉnh lại đã.”

Sa Bà Mị cảm thấy mất mặt, xoa bàn tay phun ra một làn khói xanh, vuốt lên mặt Liên Hoa Dạ một cái, sau đó rút đinh bạc ra, quát. “Liên Hoa Dạ, mau vào luân hồi!”

Liên Hoa Dạ đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, đôi mắt dần có thần hơn. Lúc này các tịnh nhân mới buông tay chân nàng ra, Liên Hoa Dạ không đứng dậy, vẫn nằm yên trên mặt đất, nhìn lên mái vòm cung thất, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Đại ma cát sai người mang một vại nước vào, mấy tên nội thị to khỏe tóm hai cánh tay và tóc Liên Hoa Dạ, đột nhiên dìm đầu nàng xuống vại nước. Liên Hoa Dạ vùng vẫy tay chân, vại nước sủi bong bóng ùng ục. Mấy tên nội thị đè chặt nàng xuống, Liên Hoa Dạ dần dần ngạt thở, tay chân không còn giãy giụa nữa.

Đại ma cát hai mắt đỏ rực đứng bên cạnh quan sát. Y Tự Hầu đệ tam, quốc vương Càn Đà La cũng căng thẳng không kém, chăm chú quan sát. Nhưng Sa Bà Mị lại ngưng thần nhắm mắt ngồi trên giường, vẻ mặt khinh thường.

Đại ma cát quan sát một lát. “Được rồi!”

Đám nội thị kéo Liên Hoa Dạ lên, sắc mặt Liên Hoa Dạ tái nhợt, đã không còn hô hấp.

Đám nội thị đặt nàng nằm xuống đất, đại ma cát giơ ngón trỏ ra, đầu ngón tay đột nhiên bắn ra một ngọn lửa. Ông ta chạm ngọn lửa vào người Liên Hoa Dạ, Liên Hoa Dạ không hề có phản ứng. Đại ma cát đột nhiên đấm vào ngực Liên Hoa Dạ, Liên Hoa Dạ phun ra một ngụm nước lớn, ho kịch liệt, dần dần đã có hô hấp nhưng sau vẫn tiếp tục hôn mê như cũ.

“Liên Hoa Dạ, ngươi có nhìn thấy ngọn lửa giữa sự sống và cái chết không? Ngươi có nhìn thấy ngọn lửa phán xét bùng cháy dưới chân ngươi không?” đại ma cát lấm bẩm niệm thần chú, sau đó hỏi.

Liên Hoa Dạ nhắm mắt không đáp, đại ma cát nhíu mày, Y Tự Hầu đệ tam căng thẳng hỏi. “Rốt cuộc có chuyện gì?”

“Có lẽ là đến gần cái chết quá,” đại ma cát cũng không xác định được. “Ý thức hơi lẫn lộn, không thể kết nối được trí nhớ của kiếp trước kiếp này.”

Y Tự Hầu đệ tam sốt ruột. “Đại ma cát, chúng ta nhất định phải thắng!”

“Ta sẽ kêu gọi hồn phách nàng trở lại, sau đó thử một lần nữa.” Sắc mặt đại ma cát cũng rất khó coi, hai mắt vằn vện tia máu, hiển nhiên đang phải chịu áp lực cực lớn. Đại ma cát dùng ngọn lửa trên đầu ngón tay hơ trên mặt Liên Hoa Dạ một lát, Liên Hoa Dạ bị bỏng mà tỉnh lại.

Sau một hồi bị hành hạ, Liên Hoa Dạ trở nên hốc hác, hốc mắt trũng sâu xuống, mái tóc rối tung, một mĩ nhân tuyệt thế bây giờ gần như đã không còn ra dáng con người. Liên Hoa Dạ nhìn đại ma cát thù hận. “Không cần đốt, ta tỉnh rồi.”

“Tỉnh rồi thì chúng ta tiếp tục,” đại ma cát hơi mệt mỏi.

“Vì tư dục của bản thân mà hành hạ người vô tội, ngươi không thấy nhục nhã sao?” Liên Hoa Dạ lạnh lùng hỏi.

“Ngươi là người vô tội sao?” đại ma cát thản nhiên nói, “Mạng của ngươi liên quan đến sống chết của hàng chục vạn người Ba Tư, liên quan đến sự tồn vong của Tát San Ba Tư ta, chỉ cần có thể thắng trận này, cho dù lão phu có làm việc táng tận lương tâm hơn thế cũng vẫn cảm thấy vinh quang.”

“Hừ!” Liên Hoa Dạ nhổ một bãi nước bọt vào người đại ma cát, đại ma cát bình tĩnh lau khô, phân phó hạ nhân. “Dìm ả xuống!”

Mấy tên nội thị kéo Liên Hoa Dạ dậy, đặt nàng xuống bên vại nước, tóm tóc dìm đầu nàng xuống nước. Liên Hoa Dạ liều mạng vùng vẫy, lại bị người đè chặt không thể động đậy.

Đúng lúc này ngoài cửa đột nhiên có tiếng ồn ào, đại ma cát vô cùng phẫn nộ, quát. “Còn ồn ào nữa, giết không cần hỏi!”

Đột nhiên cánh cửa nổ ầm một tiếng, võ thành nhiều mảnh. Hai ba gã thị vệ bị bắn văng vào trong, sau đó có một bóng người xông vào theo, không ngờ lại là Na Thuận!

Hai tay Na Thuận cầm một thanh trường đao của trọng bộ binh, toàn thân nhuốm máu xông vào cửa, lập tức nhìn thấy Liên Hoa Dạ bị dìm dưới nước. Hắn hét một tiếng đau đớn, trường đao chém xuống, mấy tên nội thị kêu thảm ngã xuống đất. Na Thuận luống cuống tay chân đỡ Liên Hoa Dạ lên đặt nằm xuống đất. Liên Hoa Dạ ho kịch liệt, miệng phun ra một bụng nước.

“Liên Hoa Dạ, Liên Hoa Dạ…” Na Thuận nhỏ giọng gọi.

Liên Hoa Dạ rên rỉ tỉnh lại, vừa mở mắt đã nhìn thấy Na Thuận. Nàng khẽ cười. “Cuối cùng ta đã chết rồi sao?”

“Không!” Na Thuận ôm Liên Hoa Dạ vào trong lòng, mỉm cười. “Nàng không chết, ta tới cứu nàng rồi! Có ta ở đây, hết thảy đều không cần sợ, ta sẽ đưa nàng ra khỏi vương cung này, ra khỏi Càn Đà La này!”

“Bắt hắn lại!” đại ma cát ra lệnh.

Đám cấm vệ Ba Tư xung quanh đang định xông lên, Na Thuận hét lớn một tiếng, ném trường đao trong tay về phía Y Tự Hầu đệ tam. Cấm vệ Ba Tư sợ đến mức hồn xiêu phách tán, vội vàng tụ lại trước mặt quốc vương, vung đao đón đỡ. Còn Na Thuận thì bế Liên Hoa Dạ lên, xoay người chạy ra ngoài.

“Đuổi theo!” đại ma cát tức giận quát. Cấm vệ Ba Tư và binh sĩ Càn Đà La ở xung quanh lũ lượt đuổi theo.

Na Thuận bế Liên Hoa Dạ chạy trong vương cung, chạy qua một nơi đóng quân của kỵ binh, thừa dịp kỵ binh không phòng bị đã đoạt được một con chiến mã, ôm Liên Hoa Dạ lên lưng ngựa, tiện tay rút ra một cây kị thương, thúc ngựa chạy như điên. Truy binh phía sau cũng tới tấp lên ngựa đuổi theo. Cung vệ Càn Đà La còn thổi kèn lệnh, lập tức cả vương cung chấn động, thị vệ vương cung tới tấp tập hợp.

Tiếng vó ngựa gấp gáp phá tan sự quạnh quẽ của đêm tối, phá vỡ ánh trăng như gốm sứ. Na Thuận chạy như bay trong vương cung, nhìn thấy cửa cung ở ngay trước mặt nhưng đang dần đóng lại. Na Thuận không hề dừng lại, thúc ngựa chạy như điên, dường như định lao vào cửa cung. Liên Hoa Dạ sợ hãi kêu lên, ôm chặt người hắn không dám nhìn. Đột nhiên hai bên đường đèn đuốc sáng rực, một đội kỵ binh ngăn cản phía trước, đông nghìn nghịt, áng chừng ba bốn trăm người.

“Xuống ngựa chịu trói!” thống lĩnh kỵ binh quát.

“Giết…” Na Thuận quát to một tiếng, kẹp mạnh bụng ngựa. Con chiến mã hí dài một tiếng, bốn vó tung bay, xông tới nhanh như chớp. Thống lĩnh kỵ binh Càn Đà La hét lớn một tiếng, cả đội kỵ binh xếp thành đội hình xung phong hình mũi dùi, như một con rồng gào thét lao tới.

Na Thuận hét lớn một tiếng, đột nhiên cầm đoản kiếm đâm vào mông ngựa. Con chiến mã hí dài một tiếng, tốc độ tăng vọt. Trên lưng ngựa, Na Thuận cúi đầu, khom lưng, trường mâu chĩa về phía trước, quyết chí tiến lên, lao thẳng vào đội kỵ binh. Liên Hoa Dạ ôm chặt lấy hắn, nhắm hai mắt lại.

“Giết…” Na Thuận xông vào đội hình kỵ binh, trong tiếng hét lớn, một kỵ binh bị đâm ngã ngựa. Hắn lập tức thu trường mâu lại, sau đó đâm ra như chớp, chính giữa cổ họng một người khác. Kỵ binh này kêu thảm một tiếng, ngã xuống ngựa. Thừa dịp kỵ binh Càn Đà La hỗn loạn, Na Thuận xông vào đội hình dày đặc, dựa vào tốc độ của ngựa, tả xung hữu đột như vào chỗ không người. Chỉ sau chốc lát đã có năm sáu người chết dưới trường mâu của hắn.

Lúc này Sa Bà Mị, Y Tự Hầu đệ tam, quốc vương Càn Đà La và đại ma cát cũng đã đuổi tới nơi. Y Tự Hầu đệ tam thán phục. “Thiếu niên này quả là dũng mãnh!”

Sa Bà Mị gật đầu. “Người Túc Đặc bán dạo, thường gặp kẻ cướp. Tên nhóc này từ sáu tuổi đã bắt đầu bán dạo, hơn mười năm nay e rằng đã chém giết với kẻ cướp hàng chục lần, sớm đã tôi luyện thành một chiến sĩ dũng mãnh.”

“Kết quân trận, giết hắn cho ta!” thấy quốc vương đã đến, thống lĩnh kỵ binh thẹn quá hóa giận, lập tức hét lớn.

“Phải bắt sống,” Sa Bà Mị vội vàng phân phó.

Thống lĩnh kỵ binh tức giận nhìn ông ta một cái, lại không dám đắc tội, hạ lệnh. “Lôi cổ hắn xuống!”

Đám kỵ binh tập trung kết trận, ầm ầm lao về phía Na Thuận. Lúc này Na Thuận đã xông qua phần đầu đội hình, tiếp tục tiến về phía trước. Đôi bên đều không chịu nhượng bộ, thoáng cái đã lao vào nhau. Trường mâu của Na Thuận đâm thủng ngực một người, đồng thời chính mình cũng bị mấy cây trường mâu đâm trúng. Hai bên còn chưa phản ứng lại đã bị hất bay do chiến mã va chạm kịch liệt với nhau. Liên Hoa Dạ kêu lên sợ hãi, Na Thuận vội vàng ném trường mâu xuống, giữa không trung ôm vòng eo Liên Hoa Dạ, ngã mạnh xuống đất. Bụi bặm xung quanh bay lên, che khuất tất cả.

Thống lĩnh kỵ binh sai người bao vây lại, sau khi hỗn loạn trôi qua, Na Thuận tóc tai bù xù, toàn thân đẫm máu, một tay vẫn ôm Liên Hoa Dạ, tay kia mò lấy một thanh đao cong dưới đất. Hắn chống đao cong xuống đất, vùng vẫy đứng lên. Trước ngực sau lưng hắn đã bị thương nhiều chỗ, máu chảy ào ạt, nhưng hắn cũng không bận tâm. Dưới ánh trăng và ánh đuốc, hai mắt Na Thuận lấp lánh ánh sáng tựa như mắt sói hoang, nhìn chằm chằm về phía đám kỵ binh đang bao vây xung quanh.

“Đầu hàng đi, Na Thuận!” đại ma cát hô. “Ngươi biết, nể mặt đại sư Huyền Trang, lão phu không muốn giết ngươi.”

Na Thuận phun bọt máu trong miệng ra, lạnh lùng nói, “Nếu không thể đưa nàng đi, ta sống ở trên đời này làm gì nữa!”

Liên Hoa Dạ nhìn quanh một vòng, biết đêm nay không có hi vọng phá vòng vây, bị mấy trăm kỵ binh vây khốn, dù có chắp cánh cũng khó thoát. Nàng cười thê lương. “Na Thuận, đành vậy thôi. Hi vọng kiếp sau ngươi và ta sẽ không gặp nhau.”

“Ta chỉ cần kiếp này, không cần kiếp sau!” Na Thuận điên cuồng hét lên, vung đao cong liều chết xông tới.

“Bắt hắn lại!” thống lĩnh kỵ binh hét lớn.

Hàng trăm kỵ binh nhảy xuống chiến mã, tay cầm trường mâu vây quanh Na Thuận. Na Thuận tóc tai bù xù, điên cuồng chém, nhưng binh khí của hắn quá ngắn, căn bản không chạm được vào kẻ thù, ngược lại còn bị trường mâu đâm thành vô số vết thương trên người, toàn thân đẫm máu.

“Na Thuận, ngươi đi đi!” Liên Hoa Dạ không cầm được nước mắt.

Na Thuận cười thê lương, vẫn chém như dã thú bị dồn vào đường cùng, nhưng sự thực đã không còn sức lực. Nhiều mũi trường mâu đâm vào cánh tay và hai chân hắn, đao cong trong tay Na Thuận rơi xuống đất, đứng không nổi nữa, khuỵu xuống đất. Cảnh tượng nhất thời yên tĩnh, Na Thuận lẳng lặng quỳ dưới đất, máu trên người tuôn trào như suối, dưới ánh trăng, máu tươi dường như lấp lánh ánh sáng. Na Thuận không ngó ngàng gì tới, chỉ ngơ ngẩn nhìn Liên Hoa Dạ cách đó không xa, trên mặt lem luốc, máu và nước mắt hòa lẫn với nhau.

Mấy tên kỵ binh định tới bắt hắn, Na Thuận cười gằn một tiếng, nhe răng trợn mắt, đám kỵ binh lập tức kinh hãi, không dám đi tới nữa. Na Thuận muốn dịch đến bên cạnh Liên Hoa Dạ, lại ngã vật xuống đất. Tay chân hắn bị thương không còn sức, hắn liền dùng đầu và khuỷu tay chống xuống đất, nghiến răng bò từng tấc một về phía Liên Hoa Dạ, để lại phía sau một vết máu dài. Liên Hoa Dạ cũng khóc, lảo đảo chạy tới ôm Na Thuận, ôm chặt hắn vào lòng. “Na Thuận, vì sao ngươi ngốc như vậy? Vì một kỹ nữ như ta, có đáng không?”

“Vì nàng, tất cả đều đáng!” Na Thuận nằm trong lòng nàng, cười nói, “Cho dù chỉ vì một cái ôm lúc này, ta chết cũng không hối hận.”

“Nhưng mà ta không thể chấp nhận ngươi,” Liên Hoa Dạ vừa khóc vừa nói.

“Không sao. Yêu nàng là việc của ta, còn nàng cứ đi theo con đường của nàng,” Na Thuận nhìn khuôn mặt vô cùng xinh đẹp của Liên Hoa Dạ, ánh mắt nhìn thấy bầu trời đêm mênh mông qua kẽ tóc nàng. Trời sao trăng sáng, vũ trụ mênh mông, lại không thể hòa tan nỗi bi thương trong lòng Na Thuận. “Liên Hoa Dạ, nàng biết không? Có lẽ trong vô số luân hồi, chúng ta giống như hai ngôi sao kia, nhìn nhau từ xa, lại không thể đến gần nhau, không thể nào ôm lấy nhau. Có lẽ lúc một ngôi sao rơi xuống sẽ bay lướt qua bên cạnh nàng, rồi quên đi tất cả, chim vào luân hồi. Nhưng ta biết, chỉ cần dưới trời sao này có nàng, ta sẵn sàng sống cuộc đời bi thảm này một lần nữa. Kiếp này, rất tốt, ta đã ôm được nàng, đúng không… Bầu trời đêm ở đây thật sự cô quạnh, ta muốn đưa nàng đi xem khói lửa Đại Đường, lấp lánh, đẹp đẽ, giống như ta bùng cháy vì nàng, nàng mỉm cười với ta….”

Na Thuận lẩm bẩm nói, đến tận lúc hôn mê. Liên Hoa Dạ khóc thất thanh.

“Được rồi, trói bọn chúng lại, mang đi,” đại ma cát ra lệnh.

“Không!” Liên Hoa Dạ ôm chặt Na Thuận, tựa hồ như sợ mất hắn, nhưng hắn lại bị binh lính kéo ra, trói gô lại.

“Đại ma cát, còn tiếp tục không?” Sa Bà Mị cười nói.

“Đến lượt ngươi!” đại ma cát giận dỗi.

“Đây là ngươi nói đấy nhé,” Sa Bà Mị cười nói. “Lão hòa thượng tra ra chân tướng, ngươi cũng đừng hối hận.”

Đại ma cát cười lạnh một tiếng, làm động tác mời. Sa Bà Mị nhặt một thanh trường kiếm từ dưới đất lên, cắm mạnh xuống đất, lưỡi kiếm cách cổ Na Thuận không đến một tấc, Liên Hoa Dạ hét lên kinh hãi.

“Liên Hoa Dạ,” Sa Bà Mị trịnh trọng nói, “lão hòa thượng biết ngươi nhớ được kiếp trước, ta cũng không muốn dùng thủ đoạn bức bách ngươi nữa, chỉ hỏi ngươi một câu, có nói hay không, nếu không nói, thanh kiếm này sẽ cắt đứt cổ Na Thuận!”

“Ngươi…” Liên Hoa Dạ vừa hoảng hốt vừa giận dữ.

“Lão hòa thượng không sát sinh,” Sa Bà Mị gọi một tịnh nhân đến, đưa trường kiếm cho hắn, ra lệnh. “Giết hắn!”

Tịnh nhân đó giơ trường kiếm lên chuẩn bị chém xuống, Liên Hoa Dạ kêu to. “Không được giết hắn! Ta nói!”

“Như vậy sao được?” đại ma cát và Y Tự Hầu đệ tam đều ngớ ra.

“Vì sao không được?” Sa Bà Mị ngước mắt hỏi bọn họ. Hai người nghẹn lời, lúc đầu đánh cược không hề nói phải dùng cách thức nào.

“Nói đi! Sau khi nói cho ta biết rõ ngọn ngành, ta tha cho các ngươi đi!” Sa Bà Mị nói nhẹ nhàng.

Liên Hoa Dạ ngơ ngác nhìn Na Thuận hôn mê bất tỉnh, yêu cầu Sa Bà Mị cứu hắn trước. Sa Bà Mị không hề chần chừ, ra lệnh cho tịnh nhân băng bó trị liệu cho Na Thuận. Liên Hoa Dạ lộ ra nụ cười thê lương, lẩm bâm nói, “Tôn giả, ngài nói không sai, quả thật ta nhớ được kiếp trước, tất cả các kiếp trước, mỗi một người, mỗi một việc đều rõ ràng trước mắt, không quên chút nào.”

“Tất cả các kiếp trước?” Sa Bà Mị ngẩn ra. “Ý ngươi là gì?”

Trên mặt Liên Hoa Dạ đột nhiên lộ vẻ sợ hãi, dường như nàng không dám mở miệng, vì một khi mở miệng nói ra e sẽ làm kinh động đến số mệnh vô hình. “Bởi vì ta không phải luân hồi một kiếp, mà là luân hồi ba mươi ba kiếp!”

Mọi người đều kinh ngạc, ngay cả Sa Bà Mị cũng ngây người ra đó.

“Mỗi một kiếp của ta đều sẽ lặp lại cùng một vận mệnh. Ban đầu được hưởng muôn vàn sủng ái, sau đó trở thành kỹ nữ, rồi nhờ cơ duyên trùng hợp mà trở thành vương hậu, cuối cùng bị người ta đánh vỡ đầu mà chết, sau đó lại chuyển kiếp luân hồi. Đời đời kiếp kiếp ta đều lặp lại vận mệnh như vậy, bất kể sinh ra ở thời đại nào, bất kể sinh ra ở quốc gia nào đều không thể trốn tránh, không thể thay đổi điều đó. Đây là một vòng tròn luân hồi, ngục tù số mệnh. Mà ta chính là kẻ tù tội đáng thương chìm hãm sâu trong ngục luân hồi đó.”

Mọi người không khỏi chấn động, một hồi lâu không nói được gì. Trên mặt Sa Bà Mị còn hiện rõ sự sợ hãi, ông ta thiền tu nhiều năm, tâm như giếng cạn, vậy mà lúc này ngón tay cũng run lên bần bật.

“Vì sao lại như vậy?” Sa Bà Mị lẩm bẩm nói, “Khởi đầu ngươi rốt cuộc là ai? Vì sao lại rơi vào vòng luân hồi này?”

“Kiếp đầu tiên của ta…” Liên Hoa Dạ lộ vẻ châm chọc. “Tên gọi Ưu Bát La Nguyệt.”

Chương 7
Chính biến, mưu sát và tình yêu
trong thời đại Phật Đà

Lúc Huyền Trang biết tin về biến động xảy ra ở vương cung thì đã là sáng sớm hôm sau. Ngài lo lắng cho Na Thuận bèn vội vàng vào cung, quốc vương Càn Đà La đón ngài vào. Huyền Trang hỏi cặn kẽ đầu đuôi mọi chuyện, nghe chuyện Na Thuận bị trọng thương, hết sức lo lắng, vội vàng đi thăm.

Na Thuận lúc này còn chưa tỉnh, toàn thân băng bó nằm trên thảm trải dưới đất. Huyền Trang vén áo hắn lên, thấy da dẻ hắn bị máu nhuộm đỏ, có hàng chục miệng vết thương lớn nhỏ, có thể thấy tình hình đêm qua căng thắng đến mức nào.

Huyền Trang không nói gì, lúc này quốc vương Càn Đà La mới nói với ngài về bí mật luân hồi của Liên Hoa Dạ, Huyền Trang vô cùng khiếp sợ, kinh ngạc nhìn về phía Liên Hoa Dạ. Liên Hoa Dạ chỉ im lặng ngồi bên cạnh Na Thuận, cô độc buồn bã, dường như chuyện bọn họ đàm luận không có quan hệ gì với mình.

“Sa Bà Mị đâu?” Huyền Trang hỏi.

“Đêm qua ông ta nghe thấy bốn chữ Ưu Bát La Nguyệt liền vội vàng rời khỏi đó, nói phải đi tra điển tích, nghiệm chứng thật giả,” quốc vương Càn Đà La nói. “Đại ma cát và Y Tự Hầu đệ tam đi theo ông ta, một tấc cũng không rời. Thấy đã sắp đến lúc phân ra thắng bại, hai người đều rất căng thẳng. Nói thật với đại sư, bản vương cũng rất căng thẳng.”

Quốc vương Càn Đà La ảo não, vụ đánh cược này bất kể ai thắng ai bại, ông ta đều là con cừu non đợi bị làm thịt.

Lúc này Na Thuận khẽ rên rỉ, từ từ tỉnh lại. Huyền Trang mừng rõ, vội vàng đi tới khẽ gọi.

Na Thuận vừa mở mắt ra đã thấy Liên Hoa Dạ.

“Chúng ta đã chết sao?” Na Thuận hỏi.

“Không, chúng ta còn sống,” Liên Hoa Dạ dịu dàng đáp.

Na Thuận nhìn quanh, lúc này mới phát hiện bọn họ đang ở trong vương cung. Na Thuận thở dài đắng chát. “Cuối cùng vẫn không thể cứu được nàng. Cũng được, không cần phải đi tìm nàng nữa. Ta tìm nàng thật sự vất vả. Điều ta lo sợ nhất là kiếp này cùng nàng như biển rộng sao trời, vĩnh viễn không gặp được nhau.”

Liên Hoa Dạ gượng cười. “Na Thuận, thực ra chúng ta không nên gặp nhau.”

“Vì sao?” Na Thuận hỏi.

“Bởi vì chỉ cần gặp nhau, chúng ta sẽ lại rơi vào vận mệnh đã được vòng xoáy luân hồi an bài, dù vùng vẫy thế nào cũng chỉ dẫn đến một kết cục đau khổ bi thương. Ngươi có muốn vậy không?” Liên Hoa Dạ nói.

“Ta muốn!” Na Thuận nén cơn đau xuống, ngồi dậy, nắm tay nàng. “Liên Hoa Dạ, còn có chuyện gì bi thương hơn kiếp này không tìm được nàng hay sao? Chúng ta là đôi tình lữ được số mệnh sắp xếp, nhưng nàng không tìm được ta, ta không tìm được nàng, bị vô số núi sông ngăn cách, bị vô số quốc gia chủng tộc chia rẽ, bị biển người mãnh liệt nhấn chìm. Ta đi trên phố lớn người đông tấp nập lại như đi trên sa mạc cô độc thê lương, một mình ta đơn côi, tim gan không còn, linh hồn cũng mất. Liên Hoa Dạ, còn có vận mệnh nào bi thảm hơn một người từ khi sinh ra đã bị những tưởng niệm bám lấy, giống như cái xác không hồn hay sao? Liên Hoa Dạ, nắm tay ta, ôm eo ta, cưỡi trên chiến mã của ta, cùng ta đi khiêu chiến, bất kể kẻ thù trước mặt chúng ta là ai!”

“Ta lớn hơn ngươi bảy tuổi,” Liên Hoa Dạ nói.

“Đều tại ta. Ta nên chết sớm hơn ba năm, sẽ có thể nhìn thấy nàng sớm hơn ba năm.”

“Ta là một kỹ nữ, không còn tấm thân sạch sẽ!”

“Như vậy cũng chẳng sao. Bọn chúng chỉ có thể mua được một đêm của nàng, còn ta sẽ có được nàng cả đời.”

“Vận mệnh của ta không lành, ngươi sẽ vì ta mà chết.”

“Vì nàng mà chết, xin hãy ban cho ta vinh dự này.”

“Ôi, Na Thuận, Na Thuận,” Liên Hoa Dạ si ngốc vuốt ve má hắn, vẻ mặt u sầu. “Mỗi một kiếp luân hồi của ta đều vì chờ đợi một người, người đó chính là ngươi sao?”

“Là ta!” Na Thuận nói như đinh đóng cột.

Rất nhiều năm sau, Na Thuận hồi tưởng lại, một khắc ngắn ngủi này không ngờ lại là thời gian tốt đẹp nhất, tuyệt vời nhất trong kiếp này của hắn. Liên Hoa Dạ ở bên cạnh bầu bạn với hắn, cả thế gian như được ánh nắng chiếu sáng, không có bi thương, không có dơ bẩn, không có ưu phiền, hết thảy đều thỏa mãn, không còn khát cầu nào khác.

Lúc này ngoài cửa vang lên tiếng bước chân lộn xộn, Y Tự Hầu đệ tam, Sa Bà Mị, đại ma cát cùng đi vào. Sau lưng bọn họ, đám binh sĩ còn dắt theo bảy tám con lạc đà, trên lưng chở một số rương, không biết đựng thứ gì.

Một nhóm người đi vào cung thất, mọi người mới phát hiện Sa Bà Mị hốc hác hơn rất nhiều, hai mắt sưng húp, đỏ ửng, vẻ mặt uể oải, nhưng ông ta lại tỏ ra phấn khởi. Sa Bà Mị nhìn thấy Huyền Trang cũng ở đây, đắc ý nói, “Đại Thừa Thiên, lão hòa thượng đã phá giải bí ẩn kiếp trước của Liên Hoa Dạ và Na Thuận!”

“Vậy sao?” Huyền Trang thản nhiên nói, “Bần tăng cũng muốn nghe một chút.”

Sa Bà Mị rất đắc ý, thở dài. “Đêm qua dùng một chút thủ đoạn bức bách Liên Hoa Dạ nói ra bốn chữ Ưu Bát La Nguyệt, sau đó lão hòa thượng tìm đọc mấy trăm bộ kinh thư, tìm kiếm thông tin về cuộc đời của Ưu Bát La Nguyệt. Trong kinh thư ghi lại, có mấy vị vương hậu chết oan chết uổng, trong đó cũng có mấy vị đã làm kỹ nữ. Một số không nói tỉ mỉ, nhưng có một người lại được sử sách ghi chép rất tường tận. Đó chính là kiếp thứ nhất của Liên Hoa Dạ, Ưu Bát La Nguyệt.”

Sa Bà Mị vẫy tay, đám tịnh nhân tháo rương từ trên lưng lạc đà xuống, lần lượt mở ra, bên trong là vô số kinh thư bối diệp, mỗi một bó đều dùng ván gỗ kẹp lại, dùng dây buộc bên ngoài.

Thời đại này, các loại điển tịch của khu vực văn hóa Thiên Trúc đều viết trên lá của một loại cây gọi là bối đa la, là kinh thư bối diệp nổi tiếng. Lá bối đa la dùng để viết kinh, được ngắt khi còn tươi, cắt thành phiến dài, sau đó được luộc cùng me và chanh, sau khi phơi khô sẽ ép phang lại rồi dùng dao khắc kinh văn lên đó. Sau đó còn phải bôi mực làm từ dầu và bồ hóng lên. Đến lúc lau mực trên mặt lá đi, mực sẽ bám vào vết khắc, chữ viết hiện lên rõ ràng. Cuối cùng mới đục lỗ, dùng dây đóng vào làm sách. Kinh thư bối diệp bình thường có thể bảo tồn mấy trăm năm không hỏng.

“Lấy các bộ Tăng A Hàm Kinh, Tạp A Hàm Kinh, Tứ Phân Luật, Ngũ Phân Luật ra đây,” Sa Bà Mị ra lệnh.

Đám tịnh nhân lấy những bộ kinh này từ trong rương ra, cởi dây buộc ngoài kẹp gỗ. Sa Bà Mị lật vài tờ, đưa cho Huyền Trang và đại ma cát truyền tay nhau xem.

“Theo trong kinh ghi lại, trong thời đại Phật Đà có một nữ nhân, vì tuổi già xuống sắc nên bị trượng phu ruồng bỏ, nên mới tự sát. Trước khi tự sát, bà tìm đến một vị thánh giả, đưa ra khẩn cầu: Mong kiếp sau được một thân đoan chính trang nghiêm, như hoa sen xanh sắc hương đủ đầy, kiều diễm động lòng người. Mong kiếp sau được một người si tình chân thành, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời.”

Sa Bà Mị nhìn Liên Hoa Dạ, cười lạnh. “Lúc đầu lão hòa thượng dùng đinh lục nhập đóng vào luân hồi, xem kiếp trước của nàng, nàng đã từng nói ra lời này.

“Sau khi chết, người này chuyển thế luân hồi, trở thành một nữ hài tử cấp Phệ Xá ở thành Vương Xá. Cô nương này vừa sinh ra đã khác người, nước da mềm mịn như cánh sen mới nở, làn da trắng nõn tựa như hoa ưu bát la xòe nở dưới hồ. Mắt đen láy như mã não trời sao. Trên người tỏa ra hương thơm kỳ lạ tự nhiên, ngào ngạt như hoa sen. Đây là một kỳ tích, toàn bộ người trong thành đều đến tán thưởng, mọi người đặt tên cho nàng ta là Ưu Bát La Nguyệt.

“Nàng ấy lớn lên trong sự ca ngợi và bảo vệ của tất cả mọi người trong thành Vương Xá, lúc mười mấy tuổi, dung mạo tuyệt trần tựa như hoa sen xanh khoe sắc dưới ánh trăng, phong thái của nàng khiến tất cả sinh linh nghiêng ngả, giọng nói của nàng làm tất cả nam tử phải si mê, nơi nàng đi qua, bụi không dám bay lên, thứ ô uế không cách nào vẩy bẩn được, trước vẻ đẹp của tạo hóa ấy kẻ ác cũng chịu khuất phục, kẻ cướp cũng coi vàng ngọc cướp được chỉ như đất cát.

“Cùng lúc nàng ra đời, nhà bên cũng sinh ra một nam hài tử. Kẻ này vừa sinh ra đã yêu nàng, cam nguyện ở bên cạnh nàng làm một người không ai biết đến, cùng nàng chơi đùa, cùng nàng lớn lên. Bởi vì hắn chính là người si tình chân thành trong ước nguyện kiếp trước của Ưu Bát La Nguyệt. Hắn luôn bên nàng như hình với bóng, quyến luyến không xa, đến chết không rời. Tên của hắn là Ưu Đàm.”

Na Thuận lẩm bẩm nói, “Đó chính là kiếp trước của ta sao?”

Liên Hoa Dạ rơi lệ, vuốt ve mặt hắn. “Là ngươi, ta vẫn biết. Khi ngươi mang năm trăm đồng tiền vàng đến tìm ta, ta biết ngươi đã đến rồi. Ngươi của kiếp này lại đến rồi.”

Sa Bà Mị tiếp tục kể. “Nhưng đối với Ưu Bát La Nguyệt, sự tồn tại của Ưu Đàm quá tự nhiên, hắn như hơi thở của nàng, không thể thiếu, nhưng cũng vì vậy mà không thấy được sự tồn tại của hắn, càng không thể nảy sinh tình cảm với hắn. Giống như thời gian, ta yêu nó nhưng lại sợ nó trôi đi, mang theo cả tuổi xuân, mang theo cả ký ức và sinh mệnh của mình, bình thường ta vẫn thoải mái phung phí, coi thường sự tồn tại của nó, nhưng chỉ khi đã mất đi, ta mới tiếc nuối, mới hối hận. Có người nào lại đi yêu hơi thở, yêu thời gian của mình đây? Ưu Bát La Nguyệt đi tìm người si tình yêu mình, cuối cùng lại bị thương nhân lớn nhất ở thành Vương Xá lừa gạt, thương nhân đó tặng nàng một tòa nhà xa hoa, rải đầy hoa tươi trên đường nàng đi, mua châu báu đắt tiền nhất từ các nơi trên thế giới để trang điểm cho nàng, dỗ ngọt nàng bằng những lời ngon tiếng ngọt mà bất cứ một nữ nhân nào cũng chưa từng được nghe. Thế là Ưu Bát La Nguyệt tin tưởng rằng thương nhân kia chính là tình yêu mình phải tìm trong kiếp này, nàng nhận lời cầu hôn của hắn. Thương nhân tổ chức hôn lễ long trọng nhất tại thành Vương Xá, tiêu tốn một nửa gia sản để cưới nàng, hôn lễ của họ khiến quốc vương cũng hâm mộ, khiến vương hậu cũng ghen ghét. Vậy thì Ưu Đàm trong cuộc đời nàng đang ở đâu? Ưu Đàm mắc bệnh nguy kịch, mất Ưu Bát La Nguyệt, hắn như mất đi thời gian, mất đi nguồn sống, hắn nằm trên giường bệnh, nghe mưa lạnh trút xuống dải hoa ưu đàm trên hiên nhà. Hắn biết, ngày mai, hoa ưu đàm sẽ trở nên tàn tạ, bị giẫm đạp thành bùn đất.”

Mọi người im lặng nghe, Sa Bà Mị kể chuyện rất cuốn hút, dường như mang theo ma lực, cuốn hút suy nghĩ của tất cả mọi người vào câu chuyện viễn cổ trong thời đại của Phật Đà một ngàn hai trăm năm trước. Khóe mắt Sa Bà Mị thậm chí cũng hơi ươn ướt, lòng ông ta tràn ngập thương xót và cảm động, Huyền Trang kinh ngạc liếc nhìn ông ta.

Sa Bà Mị hơi xấu hổ. “Đại Thừa Thiên có biết vì sao ta cảm động không?”

Huyền Trang lắc đầu. “Không biết!”

“Trong câu chuyện của hai người này, lão hòa thượng nhìn thấy số mệnh, nhìn thấy nhân duyên, nhìn thấy Phật pháp tồn tại khắp nơi, nhìn thấy những chuyển dời của nhân tính, nhìn thấy tình yêu đến chết không đổi, nhìn thấy tiếng kêu gọi gào khóc của chúng sinh,” Sa Bà Mị xúc động nói. “Cho nên, Đại Thừa Thiên, khi nhìn theo con đường luân hồi của họ, dường như có thể nhìn thấy chân nghĩa của Phật pháp được nghiệm chứng, lưu chuyển trong đó. Lão hòa thượng vì vậy mà cảm động.”

Na Thuận lạnh lùng nói, “Đừng có nhiều lời, ngươi tiếp tục kể đi.”

“Được,” Sa Bà Mị cười, tiếp tục nói. “Sau khi Ưu Bát La Nguyệt lấy thương nhân, sống cuộc sông cực kì xa xỉ. Thương nhân yêu nàng như báu vật, bởi vì nhờ vào danh tiếng của Ưu Bát La Nguyệt, thương nhân cũng trở thành khách quý của quốc vương và Bà La Môn các nơi, rất nhiều người đều muốn nhìn thấy thê tử của hắn, việc làm ăn của hắn càng ngày càng lớn. Nhưng sau khi cảm xúc tân hôn trôi qua, thương nhân nhanh chóng khôi phục bản tính, hắn xưa nay thích trêu hoa ghẹo nguyệt, ngay cả khi trong nhà có viên ngọc đẹp nhất trên đời này, hắn vẫn lưu luyến gạch vỡ, ngói vụn trong kỹ viện. Thậm chí thương nhân còn lén mua nhà ở mỗi một thành phố hắn làm ăn, bí mật nuôi tình nhân, thường xuyên tụ tập dâm loạn. Ưu Bát La Nguyệt biết chuyện này, vô cùng đau lòng. Nàng cho rằng tình yêu là thuần khiêt, không tì vết, không thể làm bẩn, hành vi của phu quân nàng đã sỉ nhục tình yêu của hai người. Nàng căm hận bỏ đi. Nàng phải đi tìm người thật sự yêu mình như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời. Nhưng nàng không biết, không lâu sau khi nàng rời khỏi thành Vương Xá, Ưu Đàm đã khỏi bệnh, tìm đến nhà trượng phu nàng để kiếm nàng. Được biết những gì Ưu Bát La Nguyệt gặp phải, Ưu Đàm bi thương, lo lắng, bắt đầu đi tìm nàng khắp nơi.”

“Giống như ta đi khắp trăm quốc gia tìm nàng sao?” Na Thuận nói nhỏ bên tai Liên Hoa Dạ.

Liên Hoa Dạ không nói gì, trong mắt ánh lên nỗi bi thương.

“Ưu Bát La Nguyệt gặp một quý tộc trên đường, quý tộc đó yêu thích sắc đẹp của nàng, cầu hôn nàng. Sau khi rời xa thương nhân, Ưu Bát La Nguyệt gặp phải vô số khó khăn, mới bỉết sự gian khổ của cuộc sống. Đến bước đường cùng, nàng lại cưới quý tộc. Quý tộc này vốn tính thô bạo, thường xuyên uống rượu, hắn chỉ thích sắc đẹp của nàng. Sau một thời gian hưởng thụ sắc đẹp của Ưu Bát La Nguyệt, mỗi lần say rượu quý tộc lại bắt đầu hành hạ nàng, đánh đập nàng. Đặc biệt là lúc làm chuyện phòng the, việc đánh đập nàng khiến hắn đạt được khoái cảm tột độ. Người Ưu Bát La Nguyệt đầy rẫy vết thương, lại không dám nói ra vì nhục nhã. Cuối cùng nàng không thể chịu nổi sự nhục nhã và hành hạ này, bèn lén rời khỏi phủ quý tộc, một lần nữa bước lên đường dài. Trong lòng nàng vẫn luôn tin tưởng kiếp này của mình sẽ có một người chân thành yêu nàng, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời. Cho dù tuyệt vọng với cuộc sống này, nàng cũng chưa bao giờ từng mất lòng tin vào tình yêu. Nhưng nàng không hề biết, nàng vừa mới rời khỏi phủ quý tộc, Ưu Đàm đã tìm tới nơi. Nhưng cuối cùng Ưu Đàm chỉ như cái bóng đi theo nàng, dường như có thể cảm nhận được nàng trong biển người mênh mông, theo đuổi nàng, lại không thể nào bắt kịp nàng.

“Mấy năm sau, Ưu Đàm tìm khắp Ngũ Thiên Trúc, cuối cùng trong một lần tình cờ lại tìm được Ưu Bát La Nguyệt. Nhưng lúc này Ưu Bát La Nguyệt đã lấy người khác. Nàng gả cho một viên quan. Ưu Đàm nói với Ưu Bát La Nguyệt về mối tình si của mình, hắn kể rằng mình tương tư nàng từ nhỏ, kể rằng mình tìm nàng đã nhiều năm, kể về ngọn lửa tình yêu ẩn chứa trong lòng mình. Điều này khiến Ưu Bát La Nguyệt cảm thấy rất nực cười, bởi vì viên quan rất tốt với nàng, mặc dù không cuồng nhiệt như núi lửa, ào ạt như biển động, nhưng cuộc sống an nhàn này khiến Ưu Bát La Nguyệt đã trải qua nỗi khổ phiêu bạt cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Nàng cho rằng đây có lẽ chính là người mình muốn tìm, tình yêu mình muốn có, cuộc sống mình từng ước vọng. Nàng cho rằng người bạn chơi thân từ nhỏ, quần áo sờn rách tả tơi, đế giày thủng một lỗ lớn này chỉ vì đến bước đường cùng nên mới câu xin nàng. Ưu Đàm vô cùng đau lòng, nhưng cuối cùng hắn đã tìm được Ưu Bát La Nguyệt, không muốn để mất nàng nữa, hắn rất sợ hành trình tìm kiếm này, cho dù không thể có được nàng, chỉ cần được ở bên nàng là đủ. Thế là Ưu Đàm tự bán mình vào phủ của viên quan đó làm nô lệ.”

Sa Bà Mị nói đến đây, Na Thuận đột nhiên khóc nức nở. “Liên Hoa Dạ, đó chính là ta! Đó chính là ta!”

Liên Hoa Dạ lẩm bẩm nói, “Ta biết đó là ngươi, nhưng ta không thể trốn tránh được vận mệnh.”

“Ta căm ghét vận mệnh! Vì sao khiến ta mỗi một kiếp đều đau khổ như thế? Nàng luôn ở ngay bên cạnh ta, tại sao lại không thể đến với nhau?” Na Thuận nghiến răng nghiến lợi. “Kiếp này ta không muốn như vậy nữa!”

“Lão hòa thượng còn phải kể tiếp nữa không đây?” Sa Bà Mị bất mãn vì bị Na Thuận ngắt lời.

“Nói!” Na Thuận giận dữ quát.

“Ưu Đàm ở bên Ưu Bát La Nguyệt trong phủ quan ba năm. Nhiều năm về sau, Ưu Đàm từng nói, ba năm này là thời gian hạnh phúc nhất của hắn trong kiếp này. Mắt hắn có thể nhìn thấy bóng dáng Ưu Bát La Nguyệt, tai hắn có thể nghe thấy giọng nói của nàng, trong hơi thở có hương thơm từ thân thể nàng tỏa ra, trong giấc mơ có nỗi nhớ nhưng về nàng. Nhưng sau ba năm, đường làm quan của viên quan này gặp trắc trở, bị cấp trên chán ghét, định cách chức hắn. Vì đường thăng quan tiến chức của mình, viên quan sẵn sàng từ bỏ tất cả, nhưng lại không có thứ gì có thể lay động quan trên. Lúc này, hắn nhớ tới Ưu Bát La Nguyệt, hắn liền hiến vợ mình cho quan trên. Theo sự bố trí của viên quan này, nhân lúc Ưu Bát La Nguyệt say rượu, gã quan trên đã cưỡng bức nàng. Viên quan được toại nguyện, Ưu Bát La Nguyệt lại mất hết niềm tin vào cuộc đời này. Tới lúc Ưu Đàm biết chuyện này, thì trong một đêm mưa, Ưu Bát La Nguyệt đã rời khỏi phủ quan, trở lại thành Vương Xá, làm kỹ nữ tại một kỹ viện. Mặc dù nàng chưa từng treo biển, lại trở thành đệ nhất danh kỹ trong thành Vương Xá. sắc đẹp của nàng, sự quyến rũ của nàng, sự dâm đãng của nàng, sự mê hoặc của nàng gần như khiến toàn bộ nam nhân trong thành điên đảo đến phát cuồng, tất cả những người có tiền có thể đều lũ lượt tìm đến, thậm chí ở trọ trong thành Vương Xá chờ đến lượt được thân mật với nàng. Ưu Bát La Nguyệt thân giá rất cao, nam nhân muốn qua đêm với nàng, một đêm phải trả năm trăm đồng tiền vàng…”

Vừa nói năm trăm đồng tiền vàng, tất cả mọi người đều lộ ra dị sắc, nhìn Na Thuận, ngay cả Sa Bà Mị cũng không nói nữa, nhìn hắn rất có thâm ý. Na Thuận không nói gì, trên nét mặt lại có vẻ mệt mỏi và đau khổ.

“Ưu Đàm tìm được Ưu Bát La Nguyệt, muốn cứu nàng ra khỏi bể khố. Ưu Bát La Nguyệt lại coi hắn như khách làng chơi, phải thu năm trăm vàng, hứa hẹn chỉ cần có năm trăm vàng, nàng có thể qua đêm với hắn. Ưu Đàm nói với nàng mình không muốn có nàng một đêm mà muốn có nàng cả đời. Ưu Bát La Nguyệt nói với hắn, chỉ cần hắn có thể kiếm được năm trăm vàng, mình sẽ đi cùng với hắn. Ưu Đàm lặng lẽ rời đi, lần này đi một mạch hai mươi năm. Hắn khổ cực kiếm tiền, ra biển rộng mò trai, đến Con đường Tơ lụa buôn lụa, được quốc vương Ba Tư thuê ra chiến trường, đến hẻm núi Đại Tuyết đãi vàng, trọn hai mươi năm, lúc hắn kiếm được năm trăm vàng thì đã trở thành một nam tử tuổi trung niên với mái tóc hoa râm. Hắn trở lại thành Vương Xá, tới tìm Ưu Bát La Nguyệt của hắn. Nhưng lúc này Ưu Bát La Nguyệt đã già, xuống sắc, ít khách ghé thăm, thế sự vô thường khiến nàng đột nhiên giác ngộ về cuộc đời. Lúc này nàng gặp được một tăng nhân, tên gọi Đề Bà Đạt Đa.”

“Đề Bà Đạt Đa là ai?” Na Thuận thắc mắc. Mấy năm nay trí nhớ của hòa thượng kiếp trước đã ngày càng mờ nhạt.

“Đề Bà Đạt Đa là ai?” Y Tự Hầu đệ tam hỏi đại ma cát.

Đại ma cát lắc đầu, tỏ ý không biết.

“Đề Bà Đạt Đa…” Huyền Trang hít vào một hơi thật sâu, nhắc tới cái tên này khiến ngài có cảm giác chấn động trong lòng. “Đề Bà Đạt Đa là đệ tử của Phật Đà, cũng là em họ của Phật Đà.”

“Không sai!” Sa Bà Mị nói, “Ưu Bát La Nguyệt đã gặp người này!”

“Ưu Bát La Nguyệt tuổi ngoài bốn mươi, phong tư dần dần nhai nhạt, giống như hoa sen héo tàn. Hôm đó nàng đang tận tình múa hát trên lầu các trong kỹ viện, Đề Bà Đạt Đa cầm bát khất thực trên lề phố. Kỹ nữ và khách làng chơi xung quanh đều biết Đề Bà Đạt Đa Phật pháp uyên thâm, bèn lấy tiền vàng ra xúi giục Ưu Bát La Nguyệt quyến rũ ông ta.

“Ưu Bát La Nguyệt tự phụ xinh đẹp, đi tới trước mặt Đề Bà Đạt Đa, vuốt tóc tạo dáng dụ dỗ ông ta.

“Đề Bà Đạt Đa nói, ‘Nữ nhân đáng thương, thân thể ngươi đã cực kì nhơ nhớp, bây giờ vì tiền tài lại đến dụ dỗ ta. Ngươi từ nhỏ mọc lên từ nước bùn mà không tanh mùi bùn, giờ đây lại chỉ có thể một lần nữa chìm xuống nước bùn, cả người hôi thối.’

“Ưu Bát La Nguyệt dường như thật sự ngửi thấy hương thơm trên người mình bắt đầu phát ra mùi hôi, nàng nhớ lại đủ loại cựckhổ mình đã nếm trải trong kiếp này, mới bật khóc nói, ‘Ta nghiệp chướng nặng nề, cũng từng muốn hướng thiện, nhưng sự ràng buộc của thế gian làm ta không thoát ra được.’

“Đề Bà Đạt Đa nói, ‘Nếu ngươi có lòng hướng thiện, bất kể tội nghiệt quá khứ sâu nặng thế nào, ta đều có thể cứu ngươi.’

“Được Đề Bà Đạt Đa độ hóa, Ưu Bát La Nguyệt lập tức tỉnh ngộ, bắt đầu tu hành. Nàng định tu quán bất tịnh, sau khi gột sạch dơ bẩn sẽ đến tham bái Phật Đà, xuất gia làm ni.

“Nàng rời khỏi kỹ viện, ra ngoài thành dựng nhà tranh, ngày ngày tu hành, vô cùng thành kính. Dâm dục là căn bản của tham lam, quán bất tịnh là pháp môn phù hợp. Sau khi trải qua một năm tu hành, cuối cùng nàng cũng gột được dơ bẩn của mình, từ đó một Ưu Bát La Nguyệt hoàn toàn mới xuất hiện. Nàng chuẩn bị đi đến núi Linh Thứu, theo Phật Đà xuất gia.

“Mà đúng lúc này, sau hai mươi năm khổ cực, Ưu Đàm kiếm đủ năm trăm đồng tiền vàng, đến tìm nàng.

“Giờ đây Ưu Bát La Nguyệt đã hoàn toàn cắt đứt chuyện cũ trước kia, một lòng tu hành. Nàng nói với Ưu Đàm, có năm trăm đồng tiền vàng sẽ đi với hắn là lời nói đùa. Kiếp này nàng đã không còn dính đến chuyện nam nữ, từ nay sẽ cạo tóc xuất gia, một lòng tu hành. Ưu Đàm hoàn toàn tuyệt vọng, hắn phải chịu số cơ cực, chờ đợi nàng cả đời, vì một câu hứa hẹn mà vất vả hai mươi năm để kiếm được năm trăm vàng. Nhưng nàng lại vẫn rời hắn mà đi, vĩnh viễn rời hắn mà đi.

“Ưu Đàm tuyệt vọng dẫn đến điên cuồng, hắn cưỡng bức nàng, dù thế nào, hắn cũng nhất định phải có được nàng. Nàng là thời gian của hắn, nàng là nguồn sống của hắn, Ưu Đàm quyết không thể cho phép nàng bỏ mình mà đi.

“Ưu Bát La Nguyệt đã tu hành ra thân hoa sen sạch sẽ lại bị hắn cường bạo, chuỗi tu hành quán bất tịnh bị phá mất, hoàn toàn đánh mất tư cách đắc đạo quả vị La Hán. Nàng lại biến thành thân dơ bẩn, hi vọng bị dập tắt, giống như một vị tiên tử sắp đạp mây trắng bay đi lại bị người khác kéo xuống dưới bùn.

“Sau khi cưỡng bức nàng, Ưu Đàm tỉnh táo lại, mới phát hiện rốt cuộc mình đã làm chuyện sai lầm đến nhường nào. Hắn đã làm hại nàng, hủy hoại nàng, người hắn từng coi như báu vật, che chở trong tay, sẵn sàng trả bất cứ giá nào vì nàng. Ưu Đàm vừa hối hận vừa tuyệt vọng, liền tự sát. Trước khi chết, hắn thề nguyện, ‘Mong đời đời kiếp kiếp bảo vệ Ưu Bát La Nguyệt, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời.’

“Ưu Bát La Nguyệt nghe thấy lời ước nguyện này, vô cùng kinh ngạc. Cuối cùng nàng mới hiểu, thì ra trong thế gian này, giữa biển người, người yêu nàng si tình có thể đi cùng nàng suốt đời suốt kiếp vẫn luôn ở sát bên nàng.”

Na Thuận và Liên Hoa Dạ ngơ ngác nhìn nhau, tay nắm chặt tay, mắt đẫm lệ.

Na Thuận nói, “Thì ra kiếp trước của ta là như vậy, vĩnh viễn đều tồn tại vì nàng. Như vậy rất tốt, Liên Hoa Dạ, như vậy thật sự rất tốt. Liên Hoa Dạ, nếu kiếp này ta chết, trong luân hồi tiếp theo, xin nàng đừng tránh ta.”

Liên Hoa Dạ nghẹn ngào lắc đầu, cũng không biết là đồng ý hay từ chối.

Mọi người nghe cũng thổn thức không thôi. Y Tự Hầu đệ tam than thở. “Lần đầu tiên cảm thấy nỗi đau mất nước cũng không là gì cả. Kiếp này bi thương thế nào, sau khi chết vạn sự giai không, quy về hư ảo. Kiếp tiếp theo có lẽ có thể làm một người bình thường, vô lo vô nghĩ sống hết cuộc đời. Vậy tiếp theo thế nào?”

“Lão hòa thượng mệt rồi, kế tiếp mời Đại Thừa Thiên kể giúp!” Sa Bà Mị nói, “Chuyện sau đó Đại Thừa Thiên còn biết rõ hơn lão hòa thượng.”

Huyền Trang yên lặng một lát, đoạn tiếp theo quả thật rất quen thuộc với ngài, chỉ có điều ngài chưa từng nghĩ rằng Ưu Bát La Nguyệt chính là kiếp trước của Liên Hoa Dạ.

Huyền Trang gật đầu, bắt đầu kể chuyện tiếp theo.

“Sau khi Ưu Đàm chết, Ưu Bát La Nguyệt tuyệt vọng, Đề Bà Đạt Đa lặng lẽ đi tới, nói với nàng có nghiệp có báo, kiếp này nàng nhất định không thể tìm được người si tình chân thành đó, chỉ có thể tích lũy nhiều phúc báo, chờ mong vào kiếp sau. Ưu Bát La Nguyệt hỏi ông ta nên tích phúc báo thế nào, Đề Bà Đạt Đa đề nghị nàng vào vương cung Ma Yết Đà, mê hoặc vương tử A Xà Thế. Đề Bà Đạt Đa tiên đoán, nàng sẽ trở thành vương hậu của vương tử A Xà Thế . Nàng sẽ khuyên bảo A Xà Thế hướng về Phật pháp, tạo được thiện nghiệp, kiếp sau có thể tìm được người si tình chân thành. Ưu Bát La Nguyệt vô cùng mừng rỡ, đồng ý đi đến vương cung.

“Lúc này Phật Đà đã già, Đề Bà Đạt Đa sinh ra tranh chấp nghiêm trọng với Phật Đà vì vấn đề người thừa kế. Đề Bà Đạt Đa hừng hực dã tâm, một lòng muốn lãnh đạo tăng đoàn, còn Phật Đà về cơ bản lại không có ý định truyền y bát cho ông ta. Đề Bà Đạt Đa ngang nhiên dẫn năm trăm tì kheo phản giáo, tách ra riêng, tự xưng Tân Phật. Ông ta giao hảo với vương tử A Xà Thế được A Xà Thế cung phụng rất nhiều. Nhưng quốc vương Tần Bà Sa La, thân sinh của vương tử A Xà Thế là hộ pháp vương trung thành của Phật Đà. Để khống chế vương tử A Xà Thế, Đề Bà Đạt Đa đưa Ưu Bát La Nguyệt vào vương cung. Không có gì bất ngờ, sắc đẹp của Ưu Bát La Nguyệt đã chinh phục được vương tử A Xà Thế hắn lập tức cưới nàng làm vương phi của mình.

“Ưu Bát La Nguyệt thường xuyên khen ngợi Phật pháp và sự từ bi của Đề Bà Đạt Đa trước mặt vương tử A Xà Thế, vương tử A Xà Thế càng ngoan ngoãn nghe lời Đề Bà Đạt Đa. Đề Bà Đạt Đa giống như ma quỷ, dần dần mê hoặc vương tử A Xà Thế, dẫn dắt hắn rơi xuống vực sâu muôn trượng. Ông ta khuyên vương tử giết phụ thân, cướp lấy vương vị, thống nhất Thiên Trúc, trở thành tân vương, còn chính mình thì trở thành Tân Phật. Vương tử A Xà Thế bị ông ta mê hoặc, quả nhiên đã phát động chính biến, giam cầm phụ thân mình là Tân Bà Sa La trong phòng kín, không cho phép người khác đưa đồ ăn vào, cố ý để ông ta chết đói. Mẫu thân hắn là vương hậu Vi Đe Hi mới lấy cớ vào thăm ngục, phết bơ, mật ong và bột mì chín lên người, lại cho đầy nước nho vào chuỗi ngọc rỗng của mình để đem cho Tân Bà Sa La ăn uống.

“Rất lâu sau vương tử A Xà Thế hay tin phụ thân còn chưa chết đói mới điều tra phát hiện kế sách của vương hậu Vi Đề Hỉ. Hắn giận tím mặt, định giết mẫu thân, nhưng có đại thần can ngăn nên chưa thể thành công. Thế là hắn giam cầm vương hậu Vi Đe Hi trong thâm cung.

“Cuối cùng Tân Bà Sa La cũng bị chết đói, vương tử A Xà Thế lên ngôi xưng vương! Hắn mời Đề Bà Đạt Đa làm lễ quán đỉnh cho mình, tôn Đề Bà Đạt Đa làm quốc sư Ma Yết Đà, đồng thời sắc phong Ưu Bát La Nguyệt làm vương hậu.

“Ưu Bát La Nguyệt không ngờ A Xà Thế luôn luôn hiền lành, nho nhã lại trở nên tà ác như thế nàng tận tình khuyên bảo can ngãn, A Xà Thế lại bị cuốn theo ước vọng mãnh liệt muốn thống nhất Thiên Trúc. Hắn phát động chiến tranh, tiêu diệt bốn đại quốc khi ấy là Bạt Kì, Kiều Tát La, Ca Thi, Ương Già, thế lực tăng mạnh, xưng bá Thiên Trúc. Còn Đề Bà Đạt Đa cũng mượn thế mở rộng của Ma Yết Đà, chiêu mộ tăng lữ, mở rộng tăng đoàn, lúc bấy giờ uy danh lừng lẫy. Cùng với quá trình bành trướng thế lực, mâu thuẫn giữa Đề Bà Đạt Đa và Phật Đà càng trở nên gay gắt. Phật Đà dùng sự từ bi và pháp trung đạo của mình thu phục các tăng lữ của phái Đề Bà Đạt Đa thành kính quy y.

“Đề Bà Đạt Đa hận thấu xương, hắn đã động sát tâm trong lòng. Quốc vương A Xà Thế có nuôi một con voi lớn, tên là Na La Chích Lê, cực kỳ hung ác, to khỏe bạo ngược, sừng sững như ngọn núi. Đề Bà Đạt Đa mượn con voi tới, sai người cho nó uống rượu, muốn thừa dịp Phật Đà dẫn đệ tử vào thành khất thực sẽ thả con voi say ra cho nó đạp chết Phật Đà.

“Phật Đà đi vào thành Vương Xá, Đề Bà Đạt Đa hạ lệnh thả voi say ra. Con voi chạy như điên trên đường phố hẹp, tất cả mọi chướng ngại trên đường đều bị giẫm nát, có lúc còn chạy húc sập cả nhà cửa. Người qua đường hốt hoảng tránh né, Phật Đà lại đi thẳng về phía con voi. Con voi say chạy đến trước mặt Phật Đà, Phật Đà chỉ mỉm cười nhìn nó, liên tục thở dài.

“Con voi say đột nhiên tỉnh táo lại, như được độ hóa, nó quỳ bốn chân xuống đất trước mặt Phật Đà, dùng vòi vuốt hai chân Phật Đà. Phật Đà đưa tay phải ra xoa đau voi. ‘Hận vì sinh ở cõi địa ngục, lại làm thân rắn rết, vì thế nên xá hận, càng chớ trách thân này.’

“Con voi lớn liên tục gật đầu, đi ba vòng xung quanh Phật Đà, sau đó yên lặng đi xa.

“Mưu hại Phật Đà không thành, ngược lại còn giúp Phật Đà có nhiều tín đồ hơn, Đề Bà Đạt Đa cực kỳ tức giận. Ông ta đến tìm A Xà Thế, mượn đội cung tên của quân đội.

“Hôm đó Phật Đà dẫn đệ tử đi khất thực ngoài phố như thường lệ, các tín đồ trên đường nhìn thấy Phật Đà, hết sức vui sướng, bố thí toàn mật ong và sữa đặc. Phật Đà lần lượt tạ ơn, giảng một đoạn kinh cho tín đồ, mọi người đều vui mừng.

“Lúc này trên phố đột nhiên có sát khí, mọi người quay lại nhìn, hàng loạt cung thủ đặt tên giương cung bao vây bọn họ. Mọi người cực kỳ kinh hãi, Phật Đà lại ung dung bình thản, bước lên nhìn cung thủ trước mặt. ‘Đề Bà đâu? Mời hắn đi ra gặp ta.’

“Đề Bà Đạt Đa đứng sau đội cung tiễn thủ, nghe thấy Phật Đà gọi lại không dám lộ diện, quát to một tỉếng. ‘Bắn!’

“Phật Đà lẳng lặng nhìn những cung thủ này, không nói gì, vẻ mặt từ bi, trong ánh mắt dường như ẩn chứa sự thương xót dạt dào. Giờ khắc này, trên người ngài không có Phật quang phổ chiếu, càng không hiển lộ thân mình bằng vàng cao một trượng sáu thước, ngài chỉ đứng trước đầu mũi tên với thân hình phàm nhân, nhưng trong mắt những cung thủ đó, dường như họ đang đối mặt với toàn bộ sự từ bi, sinh mệnh, hạnh phúc và huy hoàng của thế giới sa bà.

“Cánh cung trong tay căng lên như trăng khuyết chỉ cần một ý niệm, dây cung sẽ kéo thẳng về, mũi tên sẽ bắn ra, đầu mũi tên sắc nhọn sẽ đâm xuyên qua thân thể người vĩ đại nhất thế giới sa bà này.

“Nhưng lại không có ai trong số đó muốn buông ngón tay ra, trong lòng tất cả mọi người đều nảy sinh ý nghĩ: Bọn họ đang giết Phật! Bọn họ sắp cắt đứt hi vọng của cả thế giới sa bà! Bọn họ đang khiến thế giới này trầm luân trong biển mê tối tăm như địa ngục A Tỳ!

“ ‘Bắn đi!’ Đề Bà Đạt Đa hạ lệnh lần nữa.

“Năm trăm cung thủ lại đồng loạt đặt cung tên xuống, quỳ rạp dưới chân Phật Đà. Phía sau đám người, còn trơ lại mình Đề Bà Đạt Đa, giống như đá ngâm lộ ra sau khi thủy triều rút xuống, đang đứng trên đường với vẻ mặt kính hoàng, cùng Phật Đà nhìn nhau, ở giữa là các cung thủ đang quỳ xuống.

“ ‘Đề Bà,’ Phật Đà nói điềm đạm. ‘Mỗi bông hoa là một thế giới, mỗi thân cây là một kiếp phù sinh, mỗi ngọn cỏ là một thiên đường, mỗi phiến lá là một đức Như Lai, mỗi hạt cát là một miền Cực Lạc, mỗi phương là một cõi Niết bàn, mỗi nụ cười là một trần duyên, mỗi niệm là một sự thanh tịnh. Đề Bà, không nhiễm bụi trần không chấp ngã, không sinh vọng tưởng không cần dựa dẫm. Thể tính không đong đếm được, thấy rõ được oai nghiêm ắt sẽ tự sinh lòng tán thán. Đề Bà, đèn trong gió lắc lư không chừng, giọt nước đọng vốn là hư thể, những gì ngươi cố chấp, đều là vật không chân thực.’

“ ‘Đường ta phải đi không giống của ngươi,’ Đề Bà Đạt Đa đáp. ‘Ngươi theo trung đạo của ngươi, chớ có tranh giành với ta. Ngươi đã nói, trên trời dưới đất, duy ngã độc tôn.’

“Đề Bà Đạt Đa kiêu ngạo cúi chào, sau đó xoay người rời đi. Phật Đà đưa mắt nhìn bóng dáng ông ta biến mất nơi cuối phố, không nói gì thêm.”

Trong lúc Huyền Trang kể lại, ngài thậm chí còn có thể cảm nhận được sát tâm bùng cháy hừng hực trong lòng Đề Bà Đạt Đa. Huyền Trang cảm nhận được nghiệp hỏa vô danh này, ngài biết đó là một sự kiêu ngạo, đó là một loại chấp niệm, đó là một sự bất mãn đối với sinh mệnh của mình. Ngài cảm thấy dường như Đề Bà Đạt Đa đang mượn Phật Đà để tu hành. Nhưng con đường này lại lệch lạc đến đáng sợ, Huyền Trang không biết ông ta phải đi tới đâu.

“Đề Bà Đạt Đa trở lại vương cung Ma Yết Đà. A Xà Thế đã biết tin ám sát thất bại, hết sức lo lắng.

“ ‘Tôn giả, Phật Đà nhiều lần bị giết không chết, chẳng lẽ thật sự không thể làm tổn thương?’ A Xà Thế nói, ‘Nếu như vậy, vì sao chúng ta lại đối nghịch với Phật Đà?’

“ ‘Phật Đà không phải là không thể bị tổn thương,’ Đề Bà Đạt Đa trả lời. ‘Thí dụ như thân thể của Phật Đà vẫn bị suy kiệt theo năm tháng, sau đó chết già. Như vậy, nếu đã có thể bị thời gian giết dần mòn, vì sao không thể bị phàm nhân giết chết?’

“ ‘Vậy thì làm thế nào mới có thể giết được Phật Đà?’ A Xà Thế hỏi.

“ ‘Chúng sinh trên đời này không thể giết hắn. Chỉ cần nhìn thấy pháp thân của hắn thì không có bất cứ sinh linh nào có thể xuống tay giết hắn được,’ Đề Bà Đạt Đa nói. ‘Cho nên ta muốn mượn ngài một thứ, thứ này nhất định có thể giết được Phật Đà.’

“ ‘Thứ gì?’ A Xà Thế hỏi.

“ ‘Xe bắn đá!’ Đề Bà Đạt Đa nói, ‘Xe bắn đá hạng nặng cần năm mươi người sử dụng, khoảng cách ném có thể đạt tới ba trăm bộ. Ta muốn mượn bệ hạ năm trăm người, sử dụng mười xe bắn đá, đặt trên sườn núi Linh Thứu, lắp đạn đá nặng trăm cân, bắn phá núi Linh Thứu!’

“A Xà Thế hít sâu một hơi. “Vì sao phải sử dụng trận thế lớn như vậy?”

“ ‘Không thể để chúng sinh trên đời này nhìn thấy Phật Đà. Vì chỉ cần nhìn thấy hắn thì sẽ không có ác niệm nào có thể đạt tới độ muốn giết Phật Đà, bọn chúng tất sẽ bị Phật Đà cảm hóa. Cho nên ta phải thừa dịp Phật Đà giảng pháp ở núi Linh Thứu, bắn chết hắn từ cự li xa. Như vậy, những người sử dụng xe bắn đá sẽ hoàn toàn không biết việc bọn chúng phải làm, phải giết người nào. Như thế mới có khả năng thành công,’ Đề Bà Đạt Đa nói.

“A Xà Thế rất hối hận và lo sợ, lạnh lùng nói, ‘Tôn giả, bản vương nghe theo lời mê hoặc của ngài, đầu tiên là giết phụ vương, sau đó giam cầm mẫu hậu, tiếp nữa lại phải cố gắng giết chết Phật Đà bất tử! Rốt cuộc ngài muốn dẫn bản vương đi lên con đường nào?’

“ ‘Con đường này bất kể có bao nhiêu gian nguy, ta vẫn luôn đi cùng ngài, quốc vương của ta!’ Đề Bà Đạt Đa trả lời.

“A Xà Thế cười thảm. ‘Đúng vậy, ngài và ta đều không thể quay đầu lại được nữa! Xe bắn đá ta có thể cho ngài mượn, nhưng ngài nhất định phải nhớ, đây là lần cuối cùng! Nếu Phật Đà không chết, vậy ngài sẽ phải chết.’

“A Xà Thế cho điều năm trăm binh lính, giao toàn bộ mười chiếc xe bắn đá hạng nặng trong cả vương quốc cho Đề Bà Đạt Đa.

“Tuy nhiên trong lúc Đề Bà Đạt Đa và A Xà Thế bí mật bàn mưu trong vương cung, Ưu Bát La Nguyệt lén nghe được, cuối cùng nàng cũng hiểu ra rằng mình đã bị Đề Bà Đạt Đa lợi dụng. Thứ mà nàng tạo ra không phải thiện nghiệp mà là ác nghiệp, vì nàng mà rất có thể Phật Đà sẽ bị ám hại!

“Ưu Bát La Nguyệt không do dự, nàng vội vàng ra ngoài vương cung, định chạy tới núi Linh Thứu, báo cho Phật Đà biết âm mưu này, khuyên Phật Đà tạm tránh đi. Nhưng lúc Ưu Bát La Nguyệt đi ra ngoài vương cung, Đề Bà Đạt Đa đã đuổi theo bắt được nàng.

“Ưu Bát La Nguyệt nói thê lương. ‘Nghiệp tu quán bất tịnh của ta bị phá, xả thân tiến vào vương cung để khuyên bảo A Xà Thế làm nhiều việc thiện, tạo thiện nghiệp cho chính mình, vì muốn khẩn cầu kiếp sau có thể gặp được người chân thành si tình đó, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời, đâu phải vì tư dục của bản thân ngươi.’

“Đề Bà Đạt Đa giận tím mặt, giơ nắm đấm lên, dùng hết đại pháp lực đánh vào đỉnh đầu của Ưu Bát La Nguyệt. Đầu Ưu Bát La Nguyệt lập tức vỡ vụn, chết dưới tường vương cung.”

Huyền Trang kể lại chuyện cũ từ một ngàn hai trăm năm trước, câu chuyện này gây chấn động lòng người, dính dáng đến sự phân tách của Phật môn, dính dáng đến việc quốc vương A Xà Thế giết phụ vương soán quyền đoạt vị, càng có liên can mật thiết đến bí mật luân hồi của Ưu Bát La Nguyệt. Trong câu chuyện rất ngắn đã tóm gọn những phong vân biến ảo, ánh đao bóng kiếm trong thời đại Phật Đà. Mọi người nghe xong không ai nói gì, tâm trạng rất u ám.

“Đại sư, sau đó thế nào?” Y Tự Hầu đệ tam nghe đến mê mẩn. “Ta mặc dù là tín đồ Bái Hỏa giáo, nhưng cũng hết sức sùng kính Phật Đà.”

Huyền Trang kính cẩn hành lễ, tiếp tục kể đoạn tiếp theo.

“Đề Bà Đạt Đa bí mật vận chuyển xe bắn đá đến sườn núi đối diện với núi Linh Thứu, lắp đặt chắc chắn. Mười chiếc xe bắn đá được cố định ở đấy, trong túi đã lắp đạn đá nặng trăm cân, lẳng lặng chờ đợi.

“Đêm đó, Đề Bà Đạt Đa đứng trên sườn núi nhìn núi Linh Thứu đối diện. Trên núi Linh Thứu có tịnh xá của Phật Đà, bên cạnh tịnh xá có một cây bồ đề. Mỗi ngày cứ đến chừng giữa canh Dần, Phật Đà lại giảng Phật pháp cho đệ tử dưới gốc cây bồ đề. Mục tiêu của máy bắn đá chính là cây bồ đề này.

Đến giữa canh Dần, mặt nước sông Hằng đã lan tỏa những tia sáng đầu tiên của mặt trời ngày mới.

Trong quá trình kể chuyện, Huyền Trang dường như đang đứng trên ngọn núi, nhìn về phía sông Hằng với màu sắc hỗn độn, ánh sáng lấp lánh từ sóng nước hắt lên mặt ngài, mỗi một tia sáng đều như một tờ kinh văn.

Thế giới này hiện ra rực rỡ trước mắt ngài. Huyền Trang dường như mê say, thế giới một ngàn hai trăm năm trước này không ngờ lại động lòng người như thế, nhưng từ xưa tới nay có mấy người thấy được?

“Trên núi Linh Thứu vang lên tiếng gõ bình bát trầm bổng. Phật Đà từ trong tịnh xá đi ra, dẫn theo mười đại đệ tử và một đám tì kheo đi đến dưới gốc cây bồ đề. Lúc này Phật Đà đã già rồi, bước chân ngài đã hơi loạng choạng, [A Nan](#akdh "Ãnanda) đi bên cạnh dìu ngài, vô cùng cẩn trọng.

“ ‘Sau khi ngươi niết bàn, người trên đời sẽ hiểu ta. Những việc ta đã làm tuyệt đối không hề ngông cuồng,’ Đề Bà Đạt Đa lẩm bẩm nói, hạ lệnh. ‘Máy bắn đá, bắn!’

“Các binh sĩ đồng thời đập búa gỗ xuống mười chiếc máy bắn đá khổng lồ, túi lưới chứa tảng đá lớn nặng trăm cân đột nhiên bị kéo vút lên, ném đạn đá bắn lên không trung, lao tới đỉnh núi Linh Thứu cách đó chừng một dặm. Mười tảng đá lớn bay qua khe núi, đập vào đỉnh núi, tiếng nổ ầm ầm, cả núi Linh Thứu đều rung chuyển, phạm vi mười dặm quanh đó như phải chịu động đất. Trên đỉnh núi, tường đổ nhà sập, tất cả nhà cửa đều như biến thành giấy trước những tảng đá với sức công phá lớn như thế này, cây cối đố nát, đá núi vỡ vụn. Cả núi Linh Thứu đất đá tung tóe, bụi bặm bay lên, dường như đang hứng chịu tận thế.

“Các đệ tử đang nghe kinh dưới gốc bồ đề nhất thời như rơi vào cối xay thịt, có mấy tảng đá lớn đập thẳng vào giữa đám người, không ít đệ tử bị đạn đá đè sập xuống đất, toàn thân bị ép thành thịt nát. Đạn đá của máy bắn đá đều đã được xử lí đặc thù, để tăng sức sát thương nên thường mài thành những quả cầu đá hình tròn. Quả cầu đá đập vào đám người rồi ầm ầm lăn xuống, cán thành một rãnh máu giữa các đệ tử.

“Còn có một số đá đập vào núi vỡ tan, đá vụn bắn tung tóe khắp nơi, không kém gì tên nhọn, không ít người bị đá vụn bắn trúng.

“Mười đại đệ tử đột nhiên bị tấn công, trong lúc kinh hoàng vẫn cố bảo vệ an nguy của Phật Đà đầu tiên. Mấy người A Nan và [Mục Kiêù Liên](#ajdp "Moggallãna) vội vàng dìu Phật Đà tránh né. Đề Bà Đạt Đa yên lặng nhìn, hạ lệnh. ‘Tiếp tục lắp đạn. Bắn!’

“Lại là một lượt bắn phá hướng về đỉnh Linh Thứu, một viên đạn trong đó bắn trúng cây bồ đề. Cây bồ đề ngàn năm này bị bẻ gãy ngang thân, tán cây đổ xuống, chỉ còn lại một đoạn thân cây cao ba thước.

“Sau lượt bắn này, trên ngọn núi gần như không còn người đứng nữa, thi thể nằm la liệt.

“ ‘Lắp đá, bắn!’ Đề Bà Đạt Đa quát to.

“Loạt đá cuối cùng bắn ra, lần này Đề Bà Đạt Đa sai người điều chỉnh góc độ, nhằm thẳng vào Phật Đà.

“Đạn đá tập trung nện xuống, mang theo bóng đen to lớn đổ ập xuống chỗ Phật Đà đang đứng.

“Phật Đà không hề nhúc nhích, trong ánh mắt ngập tràn sự thương xót. Lúc này một tăng lữ cao to béo tốt trong đám người lao ra, tăng lữ đó tên là [Cung Tỳ La](#wiirpf "Kumbhĩra), giống như hộ pháp Kim Cang trợn mắt, tay cầm một cây bảo xử to lớn, từ phía sau xông tới, nổi giận gầm lên một tiếng, vung bảo xử đập thẳng vào quả cầu đá đó.

“Một tiếng nổ vang lên, bảo xử đập mạnh vào quả cầu đá, rồi bật ra. Cung Tỳ La miệng ộc máu tươi, ngã văng ra ngoài. Tuy nhiên quả cầu đá kia cũng đã bị bảo xử đập vỡ, đá vụn bắn tung tóe.

“Một mảnh đá vụn trong đó bắn vào chân Phật Đà. Thân Phật Đà chảy giọt máu đầu tiên, cũng là giọt máu duy nhất trong kiếp này. Đó là trọng tội cuối cùng trong ‘năm nghịch tội’: Làm Phật chảy máu.

“Đám người A Nan hoang mang lo sợ, vội vàng băng bó cho Phật Đà. Phật Đà đứng yên không động, nhìn sang vách núi đối diện, thấy trên núi Linh Thứu đầy rẫy thương vong, trong ánh mắt ngài chỉ toàn là nỗi niềm xót xa và trách cứ.

“Đề Bà Đạt Đa cười đắng chát, ông ta biết việc có thể làm Phật Đà chảy một giọt máu, trong mười phương vũ trụ, thế giới sa bà, mình cũng được xem là vô tiền khoáng hậu rồi.

“Tuy nhiên, dù thế nào thì kế hoạch thí Phật cũng đã hoàn toàn thất bại. Ông ta sẽ không có cơ hội lần sau nữa. Cuộc đời oanh liệt này cũng đã đến lúc kết thúc.

“ ‘Các pháp do duyên mà sinh khởi. Pháp cũng theo duyên mà tận diệt. Phật của ta là ngài Đại Sa Môn, vẫn thường hay răn dạy như thế!’

“Đề Bà Đạt Đa cười ha hả, khom lưng bái, từ biệt mặt trời trên sông Hằng, từ biệt bồ đề trên Linh Thứu, xoay người rời đi.

“Đề Bà Đạt Đa trở lại thành Vương Xá, A Xà Thế cự tuyệt không gặp ông ta. Đề Bà Đạt Đa đứng đó một hồi lâu, cuối cùng không nói gì quay đi. Đề Bà Đạt Đa triệu tập tất cả đệ tử, giảng kinh cho họ, cuối cùng than thở. ‘Đây có lẽ là lần cuối cùng ta giảng kinh. Nếu ta niết bàn, các đệ tử cần tuân theo ngũ pháp, không thể buông thả.’

“Có đệ tử hỏi. ‘Tôn giả, ngài đang khỏe mạnh, vì sao lại niết bàn?’

“Đề Bà Đạt Đa đột nhiên nhớ tới lời của Phật Đà, lẩm bẩm nói, ‘Thành, trụ, hoại, không, một kiếp, một thế giới, đều phải trải qua quá trình như vậy. Ta niết bàn thì có gì phải kiêng kỵ?’

“Ông ta không nói thêm nữa, xoay người trở lại tịnh xá của mình.

“Đề Bà Đạt Đa lấy ra một chiếc bình, trong bình chứa thuốc độc kiến huyết phong hầu, ông ta đã cất kĩ nhiều năm. Ông ta chấm thuốc độc, tỉ mỉ bôi lên mười đầu móng tay của mình.

“Đề Bà Đạt Đa yên lặng rời khỏi tịnh xá, đi đến cổng bắc. Cách một dặm bên ngoài cổng bắc thành Vương Xá là tịnh xá trong rừng trúc của Phật Đà, do đại phú hào Già Lan Đà cúng dường, quy mô to lớn, chia làm mười sáu viện, mỗi viện có sáu mươi gian phòng. Sau khi núi Linh Thứu bị hủy, Phật Đà chuyển đến sống ở nơi này.

“Đề Bà Đạt Đa đến ngoài tịnh xá, có tăng nhân giận dữ ngăn lại, em ruột ông ta là A Nan đi ra ngăn cản tăng chúng.

“Huynh trưởng, ngài còn chưa từ bỏ ý định sao?’’ A Nan đau lòng nói.

“ ‘Ta muốn nói mấy lời với thế tôn,’ Đề Bà Đạt Đa nói. ‘Mấy lời cuối cùng!’

“A Nan không ngăn cản, Đề Bà Đạt Đa đi thẳng vào tịnh xá của Phật Đà. Phật Đà chân quấn vải trắng, thấp thoáng thấy có vệt máu tươi chảy ra. Ngài bình tĩnh ngồi trên bồ đoàn, nhìn Đề Bà Đạt Đa đi vào.

“Đề Bà Đạt Đa chắp tay, cung kính đi ba vòng quanh người Phật Đà, sau đó ngồi xuống đối diện Phật Đà. Hai người bình tĩnh đối mặt.

“ ‘Thế tôn, ta nghĩ ngài đã biết ý đồ của ta khi đến đây,’ Đề Bà Đạt Đa nói.

“Phật Đà chậm rãi gật đau. ‘Ta biết!’

“ ‘Vì sao ngài còn gặp mặt ta?’ Đề Bà Đạt Đa hỏi.

“Phật Đà có chút bi thương. ‘Ngươi đi theo ta hơn bốn mươi năm, hôm nay ngươi phải nhập diệt, ta đâu nỡ nhẫn tâm không gặp?’

“ ‘Ngài xác định là ta nhập diệt mà không phải ngài nhập diệt?’ Đề Bà Đạt Đa hỏi.

“Phật Đà im lặng gật đầu, chậm rãi nhắm mắt lại.

“ ‘Nhưng ta vẫn muốn thử một lần!’ Đề Bà Đạt Đa nói xong bèn lao về phía Phật Đà, mười ngón tay mở ra chụp vào hai chân Phật Đà!

“Mấy người A Nan và Mục Kĩên Liên xung quanh đều bị bất ngờ không kịp ngăn cản. Móng tay bôi kịch độc của Đề Bà Đạt Đa chộp vào chân Phật Đà. Chỉ nghe thấy một tiếng rắc, cả mười móng tay đông thời bị gãy, chân Phật Đà lại không hề thương tốn. Đề Bà Đạt Đa ngã xuống đất, những móng tay bị gãy đã đâm sâu vào bàn tay ông ta.

“Mọi người vội vàng tách Phật Đà và Đề Bà Đạt Đa ra, Đề Bà Đạt Đa cười khổ muốn bò dậy, lại bất lực ngã lăn ra đất. Lúc này hai tay ông ta đã sưng lên, sắc mặt bắt đầu chuyển sang màu xanh đen. Không ngờ thuốc độc lại mãnh liệt như vậy.

“Đề Bà Đạt Đa không còn vùng vẫy nữa, ông ta im lặng nằm dưới chân Phật Đà, nhìn ra bầu trời bên ngoài tịnh xá. Ông ta biết Phật Đà đang nhìn mình, lại không hề để ý. Ông ta cười, lẩm bẩm nói, ‘Sáu mươi năm trước, lúc chúng ta vẫn là trẻ con, ta luôn thích cạnh tranh với ngài, nhưng luôn thua ngài. Ngài cưỡi ngựa tốt hơn ta, bắn tên tốt hơn ta, tướng mạo anh tuấn hơn ta, tâm địa từ bi hơn ta. Ta là vương tử dòng thứ, ngài lại là thái tử vương quốc Thích Ca. Ta tìm mọi cách muốn đoạt ngôi vị thái tử, âm thầm mưu đồ mười năm, lúc đang chuấn bị phát động chính biến, ngài lại vứt bỏ ngôi vị thái tử như vứt một đôi giày cũ…’

“Đề Bà Đạt Đa cười lớn. ‘Từ khi đó, ta đã biết, đời này kiếp này ta đều không thể bằng ngài.’

“ ‘Can gì cố chấp trong tham vọng,’ Phật Đà thở dài nói. ‘Ta chưa từng nghĩ tới việc so nặng nhẹ với núi, so cao thấp với cây, so giàu nghèo với người, so sức ăn với voi.’

“ ‘Đúng vậy, cho nên người mới vĩnh viễn không thể chiến thắng!’ Khóe miệng Đề Bà Đạt Đa đang chảy ra máu tươi, ánh mắt đã mất tiêu cự. ‘Cho nên ta mới xuất gia theo ngài, ta muốn thắng ngài một lần trên chính bước đường ngài đi. Nhưng ngài phải biết, bốn lần mưu sát, kỳ thực không phải do ta muốn giết ngài.’

“ ‘Ta biết,’ Phật Đà nói.

“Đám người A Nan nghe mà không hiểu gì cả. Bốn lần mưu sát, lần nào cũng hung hiểm, thậm chí lần thứ ba còn làm Phật Đà bị thương, làm sao lại không phải muốn giết chết Phật Đà? Nhưng Phật Đà không hề giải thích.

“ ‘Lần này coi như ta thắng rồi chứ?’ trên khuôn mặt xám xịt của Đề Bà Đạt Đa lộ ra vẻ vui sướng.

“ ‘Ngươi thắng rồi,’ Phật Đà chắp tay thi lễ, cúi đầu đưa tiễn ông ta.

“Đề Bà Đạt Đa bật cười, sau đó thì qua đời.”

Chương 8
Nữ vương của Nữ nhi quốc

Huyền Trang kể xong, mọi người đều trầm mặc. Một hồi lâu sau đại ma cát mới hỏi. “Đại sư, vì sao những lời trước khi lâm chung của Đề Bà Đạt Đa lại khó hiểu như vậy? Dường như có thâm ý gì đó?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Con đường ông ấy đi quanh co hiểm ác, có lẽ chỉ có Phật Đà mới hiểu được! Giống như tôn giả Sa Bà Mị trước mặt ngài, con đường ông ấy đi bây giờ bần tăng cũng không hiểu được. Nhưng bần tăng nghĩ ông ấy nhất định có sự cố chấp của riêng mình.”

“Ngài…” Sa Bà Mị giật mình, nhìn Huyền Trang rất lâu, lại dường như không muốn nói đến chuyện này. “Được rồi, dù thế nào lão hòa thượng cũng đã giải được bí mật kiếp trước của Liên Hoa Dạ và Na Thuận, trận quyết đấu này nên kết thúc rồi chứ?”

Vừa nghe thấy lời này, tất cả mọi người đều căng thẳng. Ai cũng cảm thấy sống lưng lạnh toát, dường như có một con gió lạnh bất tường thổi khắp tứ phương, vẻ mặt Y Tự Hầu đệ tam rất dữ tợn, nhục nhã, không cam lòng, tuyệt vọng, giận dữ, thẫn thờ, tất cả đều có. Ông ta yên lặng nhìn tháp Phật trước mặt, không nói một lời. Mọi người ai cũng không dám nói gì nữa, lẳng lặng chờ, đều biết chỉ cần ông ta nói ra một lời, rất có khả năng sẽ bùng nổ một trận chiến tranh thảm khốc.

“Không!” đại ma cát đột nhiên nói, “Liên Hoa Dạ luân hồi ba mươi ba kiếp, ngươi chỉ tìm ra kiếp thứ nhất mà cũng dám nói đã thắng cược?”

Sa Bà Mị tức giận. “Nguồn gốc đã tìm được rõ ràng, chẳng lẽ ngươi muốn lão hòa thượng chỉ ra mỗi một kiếp nữa hay sao?”

“Cũng không cần làm như vậy,” đại ma cát cười lạnh. “Những kiếp ở giữa ta có thể không biết, chỉ cần ngươi tìm được kiếp cuối cùng của Liên Hoa Dạ, bọn ta liền nhận thua!”

Sa Bà Mị ngẩn ra, nhìn Y Tự Hầu đệ tam. “Bệ hạ, ý của ngài cũng vậy sao?”

Y Tự Hầu đệ tam yên lặng rất lâu, gật đầu. “Ý của đại ma cát chính là ý của ta.”

Sa Bà Mị nhẹ nhàng thở ra. “Lão hòa thượng không phải sợ khó, mà là việc này quá mức đơn giản.” Ông ta xoay người qua nhìn Liên Hoa Dạ. “Vậy liền nói kiếp cuối cùng của ngươi, cũng chính là kiếp vừa qua. Kiếp trước của ngươi rốt cuộc là ai?”

Liên Hoa Dạ ngơ ngác, trong ánh mắt lộ rõ vẻ sợ hãi, lẩm bẩm hỏi. “Thật sự muốn ta nói ra hay sao?”

“Nếu cảm thấy không tiện, thí chủ có thể không nói,” Huyền Trang điềm đạm nói.

Sa Bà Mị tức giận. “Đại Thừa Thiên, thắng bại sắp phân, ngài chớ quấy nhiễu, nói đi!”

Liên Hoa Dạ gật đầu, đang chuẩn bị nói, đột nhiên trên người nàng phun ra từng làn khói trắng. Những làn khói đó như từ trong cơ thể nàng lan ra, xuyên qua quần áo ra ngoài. Dường như trong cơ thể chứa đầy củi rác ẩm ướt đang cố bắt lửa để bùng cháy lên. Mọi người đều ngây ra.

“Liên Hoa Dạ, nàng không sao chứ?” Na Thuận muốn chạy tới, lại bị Sa Bà Mị giữ lấy. Ông ta lắc đầu, vẻ mặt nghiêm nghị. “Ngươi tạm thời đừng hoang mang, cứ để xem xảy ra chuyện gì.”

Huyền Trang không lên tiếng, cũng lẳng lặng nhìn, nhưng sức chú ý lại tập trung vào phản ứng của mọi người xung quanh. Khói từ người Liên Hoa Dạ phun ra càng ngày càng nhiều, trong đó dường như tràn ngập một mùi mê loạn, chỉ hít vào một chút liền cảm thấy buồn ngủ, đầu óc căng ra, mọi người vội vàng che mũi lại.

“Ta bị làm sao thế này?” Liên Hoa Dạ ngỡ ngàng nhìn thân thể chính mình.

Lúc này khói càng ngày càng nhiều, càng ngày càng đặc, dường như một chiếc kén tằm to lớn màu trắng đang bao bọc toàn thân nàng. Mọi người đã không còn nhìn thấy Liên Hoa Dạ trong kén tằm nữa.

“Na Thuận, cứu ta…” Liên Hoa Dạ đột nhiên kêu thảm thiết.

Na Thuận hét to một tiếng, gạt Sa Bà Mị ra xông vào đám khói, nhưng ngay sau đó mọi người lại nhìn thấy Na Thuận lao ra từ bên kia đám khói, không ngờ trong đám khói lại không có gì cả.

Na Thuận đưa tay ra, thẫn thờ nhìn, trên tay hắn vương vài sợi khói, nhẹ nhàng thổi một cái, khói tan đi mất.

“Liên Hoa Dạ?” Na Thuận lấy lại tinh thần, quay người xông vào đám khói sờ soạng khắp nơi, đám khói bị xua tán loạn. Cuối cùng sương khói tan hết, mọi người chi nhìn thấy Na Thuận ngẩn ngơ đứng ở giữa cung thất. Liên Hoa Dạ đã biến mất không rõ tung tích.

“Sư huynh, sư huynh!” Na Thuận sợ hãi khóc. “Liên Hoa Dạ biến mất rồi….”

Huyền Trang cũng hết sức khiếp sợ. Ngài đi tới xua những sợi khói còn lượn lờ ra, xem xét tỉ mỉ. Ánh mắt lần lượt lướt qua trên mặt mọi người, khiếp sợ, nghi hoặc, ngơ ngẩn, đủ mọi biểu cảm. Sa Bà Mị nhìn ngài, lặng lẽ đối mặt với ngài.

Trong lòng Huyền Trang dần lạnh đi, ngài kéo Na Thuận, nhẹ nhàng nói, “Yên tâm, chỉ cần Liên Hoa Dạ còn sống, bần tăng nhất định có thể giúp ngươi tìm lại được.”

Na Thuận kích động nắm hai vai ngài. “Sư huynh, có thể tìm được nàng ở đâu? Hãy nói cho ta biết, dù lên núi đao xuống biển lửa ta cũng đi!”

“Chúng ta đến Tô Bì nữ quốc,” Huyền Trang nói.

Na Thuận ngớ ra, ngay cả Sa Bà Mị và Y Tự Hầu đệ tam cũng ngây người.

“Tô Bì nữ quốc?” Na Thuận kinh ngạc. “Mặc dù Liên Hoa Dạ sinh ra ở đó, nhưng mà….”

Huyền Trang ngắt lời hắn. “Na Thuận, nghe lời ta. Chúng ta đi thôi!”

“Liên Hoa Dạ…” Na Thuận không cầm được nước mắt, bỗng quỳ xuống đất. “Bất kể nàng ở đâu, bất kể nàng bị ai bắt đi, nàng đều không cần sợ, cho dù đến tận cuối đời này, ta cũng phải tìm được nàng!”

Huyền Trang và Na Thuận ra khỏi cổng thành phía đông. Một con ngựa trắng, một con lạc đà chậm rãi lướt qua những bóng cây và ánh sáng phản xạ từ mặt sông Ấn. Na Thuận cưỡi trên lưng lạc đà, đi một bước quay đầu lại ba lần. Lúc này đã không còn nhìn thấy thành Phú Lâu Sa, tán cây rậm rạp, núi non điệp trùng, thỉnh thoảng có khói bếp bay lên khung trời, giống như một mái tóc lượn lờ không tan trong nỗi tương tư của con người.

“Đi thôi, có lẽ khi trở về tất cả đã khác rồi,” Huyền Trang không quay lại, thúc ngựa mà đi.

“Sư huynh, Liên Hoa Dạ rõ ràng mất tích trong vương cung Càn Đà La, vì sao ngài phải đến Tô Bì nữ quốc tìm nàng?” Na Thuận thúc lạc đà đi lên hỏi.

Huyền Trang trầm ngâm một lát. “Trong vương cung Càn Đà La, lớp lớp sương mù ẩn hiện bần tăng không dám đâm thủng lớp giấy này nên đành phải tìm lối đi khác. Hơn nữa bần tăng cho rằng thủ đoạn, quá trình, thậm chí là nơi mất tích đều không quan trọng. Điều thật sự quan trọng là vì sao Liên Hoa Dạ lại mất tích? Việc này nếu do bàn tay người thao túng, người này bắt cóc nàng ta trước mắt bao người, nhất định là không muốn để nàng nói ra câu nói đó.”

“Câu nói nào?” Na Thuận hỏi.

“Kiếp trước của nàng rốt cuộc là ai?” Huyền Trang nói.

Na Thuận bàng hoàng tỉnh ngộ. “Cho nên sư huynh mới phải đến Tô Bì nữ quốc tìm quê quán của nàng? Đúng, nàng sinh ra lớn lên ở đó, thân thế lại kỳ dị như vậy, dân bản xứ chắc chắn sẽ biết.”

“Đúng vậy!” Huyền Trang gật đầu. “Nếu biết kiếp trước nàng là người nào, bần tăng nghĩ, sẽ có thể biết được người bắt nàng đi là ai.”

Nơi này cách Tô Bì nữ quốc hai ngàn dặm, sau khi vượt qua sông Ấn Độ rẽ về hướng bắc tiến vào Ô Trượng Na. Ô Trượng Na có nhiều lòng chảo, hoa quả phong phú, dồi dào, đặc biệt là nho, đi qua các thành trì và thôn xóm, ven đường có vô số giàn nho, ngoài ra còn có đủ loại hoa tươi cây trái bên sông dưới chân núi tuyết.

Từ Ô Trượng Na đi về phía bắc chính là Ca Thấp Di La. Đây là một quốc gia lớn ở phía tây bắc Thiên Trúc, đã xâm nhập núi tuyết, chu vi bảy ngàn dặm, dãy núi bao quanh. Trong vương quốc có nhiều núi cao, tuy có đường nhưng rất hẹp và uốn lượn quanh các dãy núi. Khí hậu trên núi giá lạnh, mặc dù là tháng ba nhưng vẫn có tuyết bay trong gió. Huyền Trang và Na Thuận dùng thảm lông bọc kín toàn thân, ngay cả ngựa và lạc đà cũng được đắp kín, hai người cúi rạp trên lưng chúng, lặn lội vượt núi tuyết hoang vu.

Đi hơn mười ngày mới coi như vượt qua núi tuyết tiến vào vùng trung bộ của Ca Thấp Di La, khí hậu cũng dễ chịu hơn. Trên đường thỉnh thoảng có thể gặp các thương nhân. Huyền Trang hỏi thăm họ đường đi tới Đông nữ quốc, các thương nhân nói với họ đi sáu trăm dặm về phía đông bắc, qua đèo núi Ca Lạt Côn Lôn chính là Đông nữ quốc.

“Có điều Đông nữ quốc đã di chuyển về phía tây rồi,” thương nhân đó nói.

Huyền Trang ngạc nhiên. “Vì sao lại di chuyển về tây?”

“Đại sư có lẽ không biết, mấy năm gần đây Thổ Phồn trỗi dậy, sau khi chinh phục Tượng Hùng, Tùng Tán Cán Bố của Thổ Phồn liền phát động tấn công Đông nữ quốc. Năm ngoái Tùng Tán Cán Bố đánh hạ đô thành Đông nữ quốc, Đông nữ quốc di chuyển về tây đến vùng Bột Luật.” Thương nhân đó nói, “Đại sư đi đường nhớ phải tránh né loạn binh, từ đèo Ca Lạt Côn Lôn trở về bắc chính là chiến trường của Đông nữ quốc và Thổ Phồn, thường xuyên có loạn binh cướp bóc.”

Huyền Trang tạ ơn, tiếp tục đi lên bắc.

“Sư huynh, Đông nữ quốc đã bị đánh tan, chúng ta còn có thể tìm được người ở quê hương Liên Hoa Dạ không?” Na Thuận hỏi.

Huyền Trang yên lặng một lát, nhìn núi tuyết mênh mông thở dài. “Bần tăng rời khỏi Đại Đường mười bốn năm trước, trên đường đã đi qua một trăm mười quốc gia, cầu lấy chân kinh. Trên đường đi bôn ba sương gió là một nhẽ, có lúc cũng sẽ gặp một số chuyện li kỳ lạ lùng, mặc dù không liên quan tới Phật pháp, nhưng bần tăng cũng không bao giờ né tránh, luôn phải tìm tòi nghiên cứu ngọn nguồn để hiểu cho rõ ràng. Na Thuận, ngươi có biết nguyên nhân không?”

“Chẳng lẽ là lòng hiếu kỳ của sư huynh quá lớn chăng?” Na Thuận nói.

Huyền Trang bật cười. “Nếu phải tìm Phật pháp trên sách vở, sợ là ngòi bút sẽ chấm cạn hồ Động Đình. Phật pháp và chân ý không bao giờ được ghi chép trên sách vở, chính bản thân phải đi tìm kiếm, đi khai ngộ. Bần tăng Tây du chính vì như vậy, không quan trọng khởi đầu, không quan trọng kết cục, cũng không quan trọng có thể tìm được hay không, chỉ là dùng cả một đời để tự nghiệm và lĩnh ngộ từng tí từng li, từng bông hoa ngọn cỏ mà thế giới Đại Thiên phơi bày trước mặt ta. Cho nên, Na Thuận, đường đi ở ngay dưới chân rồi, như vậy thì không cần do dự, cũng không cần nghi hoặc, cứ việc đi tiếp là được.”

Lên phía bắc sáu bảy trăm dặm lại tiến vào núi Đại Tuyết, ngọn núi tuyết này càng hùng vĩ hơn, như kim tự tháp sừng sững giữa trời, đường hai bên đỉnh núi đều bị sông băng bao phủ, trên núi có tuyết đọng quanh năm, đường lên núi vừa dốc vừa trơn, một số đoạn đường còn có tuyết đọng vài thước. Lạc đà và ngựa thường xuyên bị trượt chân. Huyền Trang lấy vải thô bọc vào chân ngựa và lạc đà, đến những đoạn đường núi dốc đứng thì tự mình leo lên, lấy đinh sắt dài ra đóng xuống mặt băng, buộc dây thừng vào rồi ném cho Na Thuận để Na Thuận buộc vào dây cương ngựa và lạc đà, sau đó hai người hợp lực kéo lạc đà và ngựa lên.

“Sư huynh, cách này của ngài không tồi chút nào,” Na Thuận khen ngợi.

“Bần tăng mấy năm nay đi qua mấy chục dãy Đại Tuyết, trước kia lúc vượt qua núi Đại Lăng, đường lên núi có đọng tuyết, có mấy người trượt chân rơi xuống núi, cho nên bần tăng đã làm những thứ này, vì không muốn có thêm người phải bỏ mạng oan uổng nữa,” Huyền Trang nói.

Tiếp tục đi về phía trước chính là đèo Ca Lạt Côn Lôn. Trên đường gặp một số thương nhân, thứ những thương nhân này vận chuyển không phải hàng hóa bình thường mà là nô lệ. Họ dùng một sợi dây to trói hơn mười người vào nhau, nam có nữ có, già có trẻ có, phía trước có người ngồi trên lưng ngựa dắt đi. Những nô lệ này quần áo tạm bợ, đầu bù tóc rối, ánh mắt đờ đẫn đi trên băng tuyết quanh co.

Huyền Trang hỏi thăm mới biết những người này là tù binh của Đông nữ quốc bị quân Thổ Phồn bắt, rồi được những thương nhân này mua lại, đưa đến Thiên Trúc bán. Hai người lặng lẽ nhìn đội nô lệ này khuất xa dần trên núi tuyết. Hai mắt Na Thuận rực đỏ. “Liên Hoa Dạ cũng như vậy mà tới Thiên Trúc sao? Sư huynh, ta thật sự hận chính mình, vì sao lại để nàng phải chịu khổ như vậy!”

Huyền Trang chỉ lặng lẽ thở dài, tiếp tục đi.

Đi qua đèo, thời tiết dần trở nên ấm áp, núi tuyết đã nằm lại phía sau, trước mắt là đồng bằng, cỏ xanh và hồ nước mênh mông. Bầu trời xanh ngắt, hồ nước phẳng lặng in bóng trời xanh, không nhìn rõ đâu là trời, đâu là đất. Duy chỉ có bóng dáng những chú linh dương tụ lại thành từng đàn chạy lướt qua làm xôn xao những đám cỏ dài, lay động nhẹ vùng trời xanh cỏ biếc vốn đang tĩnh lặng này.

Huyền Trang và Na Thuận tìm được một thương lộ, bắt đầu đi về hướng tây tìm dấu tích của Đông nữ quốc. Sau hai trăm dặm, họ men theo ven bờ đi qua một hồ nước trong như gương, vượt qua một ngọn đồi phủ đầy cỏ xanh, đột nhiên lại thấy kinh ngạc. Dưới thung lũng trước mặt đội quân trùng trùng không biết mệt đang không ngừng chém giết khắp nơi.

Khoảng cách hơi xa, không nghe thấy tiếng hô hoán của binh sĩ, tiếng hí của chiến mã và tiếng kêu thảm thiết của người chết, chỉ thấy ánh tịch dương chiếu qua bóng gươm lướt qua trước mắt Huyền Trang. Giữa đại quân hai bên là bộ binh đánh giáp lá cà, từ trên đồi nhìn xuống giống như hai đàn kiến lao vào nhau, cầm đao kiếm chém giết lẫn nhau, trường mâu đâm tới, trận hình hai bên bị tước mỏng từng lớp. Bên ngoài vùng giao đấu của bộ binh là trận chiến giữa kỵ binh hai bên, vô số kỵ binh không ngừng lao tới như những lớp sóng màu đen va vào nhau bắn ra vô số bọt sóng, người chết vô kể.

Hai người ngây ra nhìn, Huyền Trang thầm niệm chú vãng sinh, Na Thuận lại không cho là cần phải làm vậy. “Sư huynh, bọn họ tin theo ngoại đạo, chú vãng sinh của ngài không siêu độ được bọn họ.”

“Chúng sinh trên đời, không ai là không thể siêu độ,” Huyền Trang nói.

Ngài đang định nói tiếp, đột nhiên phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Hai người quay lại nhìn, chỉ thấy một đội kỵ binh thám báo Thổ Phồn hò hét chạy tới. Đội thám báo Thổ Phồn này mặc trường bào, tay áo hẹp, tóc thắt bím, trán buộc dây đỏ, hai gò má và trán vẽ đỏ đầy mặt. Chạy đến gần, đầu tiên là chúng đánh ngựa chạy một vòng quanh hai người, không nói một lời giương cung lắp tên, một số mũi tên bắn xuống dưới chân hai người. Hai người không dám cử động nữa, nghe thấy đám kỵ binh kia hò hét gì đó, thúc ngựa chạy quanh hai người. Bọn họ nói tiếng Thổ Phồn, Huyền Trang nghe không hiểu lắm.

Na Thuận từng làm thương buôn đi nhiều nơi, hiểu được một ít, khẽ giải thích. “Bọn họ cho rằng chúng ta là gian tế của Đông nữ quốc.”

Huyền Trang nói nhỏ. “Ngươi nói với bọn họ, chúng ta từ Thiên Trúc đến.”

Na Thuận dùng tiếng Thổ Phồn không được lưu loát lắm nói với đám kỵ binh kia. “Các vị anh hùng miền núi tuyết đáng kính, bọn ta là tăng nhân đến từ Thiên Trúc, người trước mắt ngài chính là Đại Thừa Thiên nổi danh nhất Ngũ Thiên Trúc, đến đây bái kiến tán phổ của quý quốc….”

Đám kỵ binh kia có lẽ nghe hiểu được, hai tên thủ lĩnh thương lượng một lát, mang theo hai người cùng đội quân đến một vùng đất cao dưới thung lũng. Xung quanh vùng đất cao này lều trại san sát, rất nhiều binh sĩ Thổ Phồn ra vào, vận chuyển tên, lá chắn và túi ném đá, đạn đá hình tròn tới chiến trường, lại có vô số thương binh được đưa về, pháp sư kinh chú của Bản giáo vẽ mặt đỏ vừa đắp thảo dược vừa niệm chú giúp họ trị thương. Cả doanh trại đều rất hỗn loạn.

Đám kỵ binh thám báo kia dẫn bọn họ tiến vào doanh trại, gặp một vị đông bản đang dẫn một ngàn kỵ binh tới chiến trường chi viện. Thấy bọn họ mang một tăng nhân về, đông bản kinh ngạc hỏi han, saư đó lập tức nổi giận. “Đạt Xích, ta thấy ngươi đáng ăn roi lắm! Hai mắt tán phổ như hùng ưng dõi theo chiến sự, ngươi dẫn một đám người vớ vẩn đến làm phiền tán phổ, không bị tán phổ chém đầu mới lạ. Tạm thời nhốt đám tăng nhân này lại, đợi đánh bại nữ vương Tô Bì hẵng bàn tiếp!”

Thám báo gọi là Đạt Xích kia không dám nói tiếp, dẫn Huyền Trang và Na Thuận tới phía sau doanh trại, nhốt vào trong chuồng bò. Loại bò Tây Tạng ở đây được nuôi để thịt, cách đó không xa có một đám nô lệ đang mổ bò, lột da lấy thịt. Huyền Trang vô cùng sầu não, lại bất đồng ngôn ngữ, đành phải ngồi trong chuồng bò nhập thiền.

Không biết trải qua bao lâu, chợt nghe thấy xa xa truyền đến tiếng hoan hô long trời lở đất của vô số người. Hai người đang kinh ngạc, bỗng thấy một nô lệ hớn hở chạy vào, lớn tiếng hô lên. “Thắng rồi! Chúng ta đã bắt được nữ vương Tô Bì!”

Một đám nô lệ hô lên điên cuồng, buông dao mổ bò trong tay xuống, vừa múa vừa hát. Huyền Trang nhìn mà lắc đầu không thôi, Na Thuận lại lo lắng. “Sư huynh, ngay cả nữ vương cũng bị bắt làm tù binh, xem ra Đông nữ quốc diệt vong rồi.”

“Đúng vậy!” Huyền Trang cũng cảm khái. “Mấy năm nay Đông nữ quốc bị Thổ Phồn nhiều lần đánh phá tan tác, diệt vong cũng chỉ là chuyện sớm muộn.”

“Nếu đã vậy, muốn hỏi thăm tin tức về Liên Hoa Dạ chẳng phải sẽ càng khó khăn hay sao?” Na Thuận lo lắng.

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Đi đến đâu tính đến đấy.”

Hai người đang nói chuyện, đột nhiên tên thám báo gọi là Đạt Xích chạy vào, dùng tiếng Phạn nói, “Ngươi chính là tăng nhân từ Thiên Trúc đến?”

“Chính là bần tăng,” Huyền Trang chắp tay.

“Có một vị quý nhân muốn gặp ngươi,” Đạt Xích vừa nói vừa mở cửa chuồng bò thả bọn họ ra.

Huyền Trang chui ra, hỏi. “Có phải là tán phổ của các vị không?”

Đạt Xích không để ý đến ngài, đưa hai người rời khỏi khu giết mổ, đi đến chính giữa nơi đóng quân. Người Thổ Phồn chiến thắng đang quay về doanh trại, người nào cũng đầm đìa máu tươi, nhưng vẻ mặt lại rất phấn khởi, ngay cả hoa văn đỏ trên mặt cũng bị máu hòa tan. Có một số pháp sư kinh chú vừa múa vừa hát những bài hát tế tự cổ xưa.

Phía sau những người Thổ Phồn đang quay trở về doanh trại là rất nhiều tù binh Đông nữ quốc, nam có nữ có, cả người đầy máu, bị trói với nhau thành một hàng dài, do người Thổ Phồn dắt đi. Những người Thổ Phồn này vừa dùng roi quất mạnh vừa lớn tiếng mắng chửi họ bằng vốn tiếng Phạn có hạn. Ngôn ngữ của Đông nữ quốc thuộc hệ tiếng Phạn, không giống của Thổ Phồn, nhưng hai bên đã qua lại hàng ngàn năm, vì vậy dù là người Thổ Phồn bình thường cũng biết vài câu tiếng Phạn. Một số nữ nhân tính cách quyết liệt, không cam lòng chịu nhục nên lớn tiếng chửi lại, ngược lại đám nam nhân Đông nữ quốc thì tỏ ra sợ hãi rụt rè, ủ rũ bước đi.

“Ngay cả nữ vương Tô Bì của các ngươi cũng bị bọn ta bắt làm tù binh rồi, các ngươi còn gì để tự cao tự đại nữa?”

Binh lính Thổ Phồn cười nhạo, nữ tử Đông nữ quốc nghe vậy thì lập tức khóc lớn, bị người Thổ Phồn áp giải đến doanh trại tù binh.

Huyền Trang im lặng nhìn, đi theo Đạt Xích vòng qua các trạm gác dày đặc tới một vùng đất cao được đại quân bảo vệ xung quanh. Nơi này là chỗ ở của tán phổ và vương tộc Thổ Phồn, doanh trại cao lớn hoa lệ. Đạt Xích bẩm báo, một tên nội tướng từ trong lều đi ra, dẫn Huyền Trang và Na Thuận đến một chiếc lều xa hoa nhất.

Chiếc lều này cực kỳ to lớn, có thể chứa được mấy trăm người. Lúc này ở sâu trong lều treo một tấm bản đồ lớn bằng da bò Tây Tạng, mười mấy quý tộc Thổ Phồn bao quanh hai nam tử trẻ tuổi mặc áo bào, đang hội ý trước tấm bản đồ.

“Sau khi đánh bại Đông nữ quốc, cương vực phía tây của Thổ Phồn đã tiếp giáp Đại - Tiểu Bột Luật, nếu có thể thôn tính Đại - Tiểu Bột Luật thì lên phương bắc có thể vào Tây Đột Quyết, xuống phương nam có thể vào khu vực Thổ Hỏa La. Tán phổ trấn giữ con đường giao thương trọng yếu của ba đại đế quốc Thiên Trúc, Ba Tư, Tây Đột Quyết, có thể thành nghiệp bá muôn đời,” người đứng tuổi hơn nói, không ngờ lại là giọng Đại Đường, còn mang khẩu âm Lạc Dương.

“Đúng thế, đúng thế!” nam tử trẻ tuổi hơn vỗ tay tán đồng. “Đến lúc đánh bại Đại - Tiểu Bột Luật, Thổ Phồn ta có thể tiến vào Vu Điền, tấn công trực diện vào Tây Đột Quyết! Khi đó Thổ Phồn có thể cùng Đại Đường tiến đánh Tây Đột Quyết, đúng là một chuyện đáng mừng trong đời người!”

Nội tướng chờ một lát, thấy hai người còn đang đàm luận, đành phải tiến lên đặt tay lên ngực cúi chào, khẽ bẩm báo. “Thưa tán phổ, vị tăng nhân Thiên Trúc mà Vương quý nhân cần gặp đã được đưa đến.”

“Đến rồi à?” nam tử đứng tuổi quay lại, thuận miệng hỏi. Hắn vừa xoay người lại liền nhìn thấy Huyền Trang, lập tức kinh ngạc. Huyền Trang cũng trợn mắt há mồm.

“Đại sư Huyền Trang!”

“Vương Huyền Sách!”

Thì ra người này chính là tặc soái ‘Người Bất Lương’ của Đại Đường, thân phận công khai là trưởng sử hữu vệ suất của phủ thái tử, Vương Huyền Sách! Năm Trinh Quán thứ ba, Huyền Trang xuất quan Tây du, gặp sự kiện Chiếc bình của vua Đại Vệ, phía sau chính là Vương Huyền Sách thay mặt Đại Đường đấu trí với Tây Đột Quyết và các tiểu quốc Tây Vực. Hai người cũng coi như từng đồng cam cộng khổ, cùng chung hoạn nạn. Mười mấy năm không gặp, Vương Huyền Sách đã gần bốn mươi, trên gương mặt nho nhã phóng khoáng đã in hằn dấu tích của năm tháng, càng trở nên trầm ổn chín chắn. Trên người hắn còn mặc quan phục Đại Đường màu đỏ, hông đeo ngư phù bạc, rõ ràng không ăn nhập gì với đám quý tộc Thổ Phồn.

Hai người ngơ ngác nhìn nhau, đột nhiên Vương Huyền Sách cất tiếng cười to thoải mái, bước nhanh tới chào Huyền Trang. “Đại sư! Đại sư! Chẳng lẽ ngài có phép thần thông hay sao? Ta tìm tăng nhân Thiên Trúc chính là để hỏi thăm tung tích của ngài, ngài lại trực tiếp đến trước mặt ta rồi!”

“Vương trưởng sử, vì sao ngài lại ở chỗ của người Thổ Phồn?” Huyền Trang còn khó hiểu hơn. “Vì sao phải hỏi thăm tung tích của bần tăng?”

Vương Huyền Sách ngẩn ra, không nhịn được cười khổ. “Đại sư, đều là bởi vì ngài! Nào nào nào, ta giới thiệu một chút đã. Vị này chính là Tùng Tán Cán Bố, tán phổ Thổ Phồn!”

Lúc này Huyền Trang mới chú ý tới nam tử trẻ tuổi để bím tóc, vấn khăn hình ngọn tháp, bên mép để hai chòm râu, cũng bởi vì người này quá trẻ.

Trên thực tế, lúc này Tùng Tán Cán Bố mới chỉ hai mươi tư tuổi. Năm hắn mười ba tuổi, cha hắn là Lãng Nhật Tùng Tán bị cựu thần đầu độc chết trong cuộc đấu đá giữa cựu thần và tân thần của bộ lạc Nhã Long, đế quốc Thổ Phồn vừa thống nhất đã có chiều hướng sụp đổ. Trong có cựu thần Nhã Long và gia tộc vương hậu làm phản, ngoài có bộ tộc cũ của các vương quốc Tượng Hùng và Tô Bì phất cờ trở lại. Sau khi lên ngôi, Tùng Tán Cán Bố chăm lo việc nước, thành lập một quân đoàn mười ngàn người, chinh chiến ba năm, đuổi cùng giết tận đám cựu thần Nhã Long đã đầu độc cha mình, bình định nội loạn. Hắn tràn đầy tinh lực, có hùng tài đại lược, đầu tiên là lấy phương thức nộp tô thuế để hàng phục Tô Bì, sau đó giết quốc vương Tượng Hùng là Lý Niếp Tú, khiến Đông nữ quốc lại phải di chuyển về phía tây, thống nhất cả cao nguyên. Sau đó hắn dời đô đến thành La Ta, thoát khỏi sự khống chế đối với chính quyền của cựu thân Nhã Long, quốc lực phát triển không ngừng. Mấy năm trước lại liên tiếp đánh bại Đảng Hạng, Bạch Lan Khương, Thổ Dục Hồn, hùng bá cao nguyên.

Tùng Tán Cán Bố cũng đang quan sát Huyền Trang. Vương Huyền Sách vừa đến Thổ Phồn đã không ngừng tìm thương nhân và tăng lữ đến từ Thiên Trúc để hỏi thăm, Tùng Tán Cán Bố cũng đã nghe ngóng được, chẳng những biết quan hệ giữa tăng nhân này với Lý Thế Dân mà cũng biết rõ danh tiếng của Huyền Trang ở Thiên Trúc. Câu chuyện Huyền Trang tranh biện với Ngũ Thiên Trúc, được tôn là Đại Thừa Thiên cũng khiến Tùng Tán Cán Bố rất ngưỡng mộ. Lúc này được thấy phong thái của Huyền Trang, Tùng Tán Cán Bố cảm thấy còn hơn cả lời người đời vẫn đồn thổi.

Tùng Tán Cán Bố cười nói, “Thanh danh của đại sư, ta ở tận cao nguyên cũng đã được nghe từ lâu. Không ngờ hôm nay lại có thể được nghênh đón đại sư giá lâm, đúng là hết sức vui mừng.”

Tùng Tán Cán Bố sai người thu bản đồ, mang đồ ăn và rượu lên tiếp đãi Huyền Trang và Na Thuận. Hắn tự tay rót nước nho đầy chiếc ly bằng sừng trâu cung kính mời Huyền Trang.

Vương Huyền Sách hỏi. “Đại sư, ngài vì chuyện gì lại tới Thổ Phồn?”

Huyền Trang nhìn hắn một cái. “Vậy còn Vương trưởng sử lại vì chuyện gì mà tới đây?”

“Ta ấy à?” Vương Huyền Sách cười khổ. “Ta là bị hoàng đế bệ hạ đuổi tới làm đồ đệ của ngài.”

Lần này đến phiên Huyền Trang nghẹn lời. “Làm đồ đệ của bần tăng? Lời này là sao?”

Vương Huyền Sách cười khổ kể lại những chuyện đã xảy ra, Huyền Trang vô cùng cảm động. Ngài và Lý Thế Dân vốn không giao thiệp nhiều, chỉ là khi đọ sức với Thôi Giác dưới ngục Nê Lê ở Hoắc Ấp đã cứu Lý Thế Dân một mạng, sau đó mới biết kỳ thực Lý Thế Dân đã biết từ trước. Nhưng Lý Thế Dân vẫn đối đãi với ngài hết sức trọng hậu, vạn phần cung kính. “Sự trọng đãi của bệ hạ, bần tăng luôn khắc ghi trong lòng,” Huyền Trang nhìn về hướng đông bắc chắp tay kính cẩn hành lễ.

“Ôi!” Vương Huyền Sách lại thở dài. “Đại sư, ngài nói xem ta còn có lựa chọn nào khác không? Có ai lại muốn đến sa mạc Mạc Hạ Diên chịu gió cát sa mạc chứ? Vừa hay công chúa Văn Thành được gả cho tán phổ, ta liền theo sứ đoàn hộ tống công chúa của quận vương Giang Hạ đến Thổ Phồn. Ta đã nán lại Thổ Phồn mấy tháng, chỉ cần có thương nhân từ Thiên Trúc đến liền tới gặp dò hỏi tin tức của ngài, không ngờ hôm nay ngài lại xuất hiện ở nơi này! Xem ra đây cũng coi như là Phật duyên của ta.”

Vương Huyền Sách đứng lên, cung kính quỳ xuống đất. “Đệ tử Vương Huyền Sách phụng hoàng mệnh bái sư. Khẩn cầu đại sư xuống tóc cho.”

Tùng Tán Cán Bố ngây người. “Chờ đã, Vương trưởng sử, ngài thật sự phải xuất gia hay sao?”

“Không xuất gia thì còn có thể làm thế nào?” Vương Huyền Sách cũng không cam tâm tình nguyện. “Hoàng mệnh khó trái!”

“Nhưng…” Tùng Tán Cán Bố có chút lúng túng. “Vương trưởng sử, ngài có tài trí sách lược kiệt xuất, bàn mưu tính kế bày binh bố trận, chính là cái tài của người làm tướng, sao có thể xuất gia làm một tăng nhân?”

“Còn có thể làm khác sao?” Vương Huyền Sách hỏi hắn.

Tùng Tán Cán Bố cũng không biết làm thế nào cho phải, nhìn Huyền Trang thỉnh cầu giúp đỡ. Huyền Trang suy nghĩ một lát, hỏi. “Vương trưởng sử, bệ hạ có tước bỏ chức quan của ngài không?”

“Không!” Vương Huyền Sách nói.

“Nếu đã vậy thì bần tăng cũng không thể xuống tóc cho ngài. Nhưng hoàng mệnh không thể trái, ngài không cần xuống tóc, chỉ cần làm một tu sĩ lãnh thọ ngũ giới là được,” Huyền Trang nói. “Bần tăng trước kia từng có hai đệ tử, đại đệ tử A Thuật, nhị đệ tử Khúc Trí Thịnh, hai người họ ngài đều biết. Từ nay về sau ngài chính là tam đồ đệ của bần tăng, ban cho ngài pháp hiệu là Ngộ Tịnh.”

Vương Huyền Sách mừng rỡ, lập tức quỳ lạy. “Sư phụ, Ngộ Tịnh giải nghĩa ra sao?”

Huyền Trang nói, “Ngài suy nghĩ quá nhiều, tâm tư bất định, khi ngài lĩnh ngộ được sự thanh tịnh nơi ngã Phật, đó cũng chính là lúc ngài đã hoàn toàn giác ngộ, bần tăng sẽ để ngài quay về với triều đình.”

“E rằng vĩnh viễn khó mà quay về được,” Vương Huyền Sách than thở, cởi khăn vấn đầu ra, xõa tóc xuống. Huyền Trang mượn Tùng Tán Cán Bố một chiếc đai, bó tóc hắn lại. Tùng Tán Cán Bố rất hào phóng, lập tức tìm một chiếc đai vàng đưa cho Vương Huyền Sách. “Vương trưởng sử, thầy trò các ngài vân du tứ phương, lúc gặp khốn khó hãy bán chiếc đai vàng này đi, cũng có thể đổi được một ít thóc gạo.”

Những lời này làm Vương Huyền Sách chớm lệ. Đường đường quan chức tòng ngũ phẩm Đại Đường, từ nay lại là người trong Phật môn. Ngũ giới của tu sĩ là không sát sinh, không trộm cướp, không tà dâm, không nói dối, không uống rượu. Ba giới trước tạm chưa tính, nhưng nếu không được nói dối, đường đường là tặc soái của ‘Người Bất Lương’, làm sao còn có thể thực hiện được sách lược “hợp tung liên hoành” của đại quốc đây? Còn không được uống rượu… Vương Huyền Sách dự cảm được những tháng ngày thê lương của mình đã tới rồi.

Tùng Tán Cán Bố lập tức mở tiệc tiếp đãi Huyền Trang, hắn sai người mang mấy túi rượu thanh khoa lên, nói với Vương Huyền Sách, nếu sau này đã không thể uống rượu, vậy thì đêm nay phải uống cho đã đời mới được.

Mọi người ngồi dưới đất, vừa uống rượu vừa trò chuyện. Huyền Trang thì uống trà thanh khoa Thổ Phồn. Lúc trò chuyện mới biết chuyện lần này công chúa Văn Thành được gả tới Thổ Phồn cũng chứa đầy âm mưu toan tính thâm sâu của Đại Đường.

Thì ra ba năm trước, khi Tùng Tán Cán Bố thống nhất cao nguyên, quân tiên phong đi đến đâu, các vương hầu đều cúi đầu phục tùng đến đó. Hoàng đế Lý Thế Dân không rõ người này ra sao, liền phái Phùng Đức Hà đi sứ Thổ Phồn tìm hiểu hư thực.

Khi đó Tùng Tán Cán Bố mới hai mươi mốt tuổi, thấy đế quốc Trung Nguyên cũng muốn giao hảo với mình, hết sức đắc ý.

Sau đó qua trao đổi mới biết được Đảng Hạng, Đột Quyết đều lấy công chúa Đại Đường, Tùng Tán Cán Bố cảm thấy có chút mất mặt, liền phái sứ giả cùng với Phùng Đức Hà đến Trường An, muốn cầu thân công chúa Đại Đường. Lý Thế Dân không hiểu tình hình Thổ Phồn mới trỗi dậy, vì vậy cũng không coi trọng, lập tức từ chối. Sứ giả Thổ Phồn lo sợ không biết phải truyền đạt với tán phổ ra sao đành phải bịa đặt ra một lời nói dối, nói rằng ban đầu đến Đại Đường được đối đãi rất hậu, hứa gả công chúa cho. Sau đó quốc vương Thổ Dục Hồn vào triều, dùng lời ly gián, chê chúng ta lễ mỏng, vì thế không gả cho nữa.

Tùng Tán Cán Bố giận tím mặt, cảm thấy lòng tự trọng bị sỉ nhục, thế là đưa quân đánh Thổ Dục Hồn. Quốc vương Thổ Dục Hồn là Nặc Hạt Bát lúc này vẫn là một tiểu hài tử mới vài tuổi, đúng là đóng cửa ngồi trong nhà cũng gặp họa từ trên trời rơi xuống.

Thổ Dục Hồn bị Đại Đường đánh bại ngay từ năm Trinh Quán thứ chín, quốc vương Thổ Dục Hồn là Phục Doãn tự sát, quốc gia bị chia cách hai nửa đông tây, đại thần tranh quyền, nội bộ vương quốc hỗn loạn. Tùng Tán Cán Bố sớm đã nhòm ngó Thổ Dục Hồn, mượn cớ này ngang nhiên phát binh, chẳng những đánh tan Thổ Dục Hồn mà còn thừa thắng đánh tan cả người Đảng Hạng và người Bạch Lan Khương.

Nắm chắc thế cục đang thắng lớn, Tùng Tán Cán Bố lại đưa quân đến Tùng Châu của Đại Đường, đóng quân ở phía tây Tùng Châu, viết cho Lý Thế Dân một bức thư cầu thân lời lẽ cứng rắn: Nếu đại quốc không gả công chúa cho ta, ta sẽ lập tức dẫn binh xâm lược. Ta sẽ đích thân dẫn năm vạn quân, đánh hạ đô thành của ngươi, chém đầu ngươi, cướp công chúa của ngươi.

Lý Thế Dân vừa xem liền nổi trận lôi đình, hạ chiếu nghiêm khắc trách cứ. Tùng Tán Cán Bố tức giận, quả thật dẫn năm vạn đại quân tấn công Tùng Châu.

Tùng Châu là một đô đốc phủ biên cương, chỉ có hơn một vạn người, đô đốc Hàn Uy coi thường Tùng Tán Cán Bố, vội vàng xuất chiến, kết quả đại bại.

Lý Thế Dân giận tím mặt, quyết phân hơn thua với Tùng Tán Cán Bố. Ngươi nói dùng năm vạn quân đánh ta, ta sẽ phái năm vạn binh đánh ngươi. Hạ lệnh cho Hầu Quân Tập dẫn năm vạn quân cùng các tướng Chấp Thất Tư Lực, Ngưu Tiến Đạt, Lưu Lan đón đánh.

Tả vũ vệ tướng quân Ngưu Tiến Đạt làm tiên phong, tiếp chiến Tùng Tán Cán Bố đầu tiên. Khi đó Tùng Tán Cán Bố vây công Tùng Châu, hơn mười ngày không đánh hạ được, Ngưu Tiến Đạt nhân đêm tối tập kích đại doanh Thổ Phồn, quân Thổ Phồn tan vỡ, bị chém đầu hơn ngàn người. Trận chiến này khiến người Thổ Phồn chịu tổn thất không lớn, lại khiến Tùng Tán Cán Bố vốn tự cao tự đại cho mình là giỏi phải lạnh người dè chừng. Mấy năm nay hắn đánh đâu thắng đó, đánh đâu được đó, sau khi được thấy sức chiến đấu của phủ binh tinh nhuệ Đại Đường liền không khỏi chấn động. Nhưng đã tuyên bố hùng hồn rồi, ngạo khí của Tùng Tán Cán Bố cũng bị kích động, định dẫn quân tái chiến. Các quan lại Thổ Phồn biết rõ trận này không thể đánh tiếp, bởi vì quân đội chủ lực của Đại Đường còn chưa đến, mới chỉ có quân đội tiên phong đã khiến mình chật vật như thế, tái chiến kiểu gì? Huống hồ mấy năm nay Thổ Phồn liên tục thảo phạt khắp nơi, lần lượt tiêu diệt nhiều quốc gia, hậu phương chưa vững, một khi tiền tuyến chiến bại, hậu quả sẽ không thể cứu vãn được.

Chúng thần hết lời khuyên can, Tùng Tán Cán Bố nhất định không chịu lui binh. Đại thần Thổ Phồn cũng rất chính trực, tán phổ không lui binh, ta quyết lấy cái chết can gián! Liên tiếp tám vị đại thần tự vẫn, Tùng Tán Cán Bố không chống đỡ được nữa, đành phải lui binh.

Sau khi Tùng Tán Cán Bố lui về thành La Ta lại cầu thân một lần nữa. Lần này bởi vì đã thấy được sức mạnh của Đại Đường, Tùng Tán Cán Bố quyết định phái đại luận Lộc Đông Tán mang năm ngàn lượng vàng, mấy trăm món bảo vật tới, thành tâm cầu thân. Mà Lý Thế Dân qua trận chiến này cũng đã biết được sức chiến đấu của đế quốc Thổ Phồn mới nổi, tâm ý bị lay động, liền đồng ý gả công chúa Văn Thành cho Tùng Tán Cán Bố.

Mùa xuân năm nay Lý Thế Dân lệnh cho biểu đệ của mình, thượng thư bộ Lỗ, Giang Hạ quận vương Lý Đạo Tông hộ tống công chúa Văn Thành đến Thổ Phồn. Tùng Tán Cán Bố đích thân dẫn đại quân nghênh đón tại Hà Nguyên, nhìn thấy Lý Đạo Tông, Tùng Tán Cán Bố đặc biệt cung kính, dùng lễ của bậc hậu bối trong gia đình để đối đãi. Nhìn thấy người Đại Đường phục sức hoa mỹ, lễ nghi tao nhã, Tùng Tán Cán Bố vừa mất tinh thần vừa hổ thẹn, càng quyết tâm hoàn thành hoài bão biến Thổ Phồn thành cường quốc đương thời.

Vương Huyền Sách kể chuyện công chúa Văn Thành vào Thổ Phồn, giống như một người kể chuyện rong.

Tùng Tán Cán Bố nghe mà cười gượng không thôi. “Để Vương trưởng sử phải chê cười rồi, Tùng Tán có được Văn Thành như có được báu vật. Tổ tiên ta chưa từng có người thông hôn với thượng quốc, nay ta có thể cưới công chúa Đại Đường, thật sự vô cùng may mắn. Đợi tây chinh kết thúc trở lại thành La Ta, ta sẽ xây dựng cho công chúa một tòa thành trì, để hậu thế chứng kiến tình hữu nghị giữa Thổ Phồn ta và Đại Đường.”

Huyền Trang nghe kể cũng buồn cười, có lúc các đại quốc tranh đấu lại không khác gì trẻ nhỏ tranh giành, nhưng có ai biết được phía sau trò hiếu thắng con trẻ này lại là vô số mạng người.

Giữa buổi yến tiệc, Huyền Trang nhắc tới việc muốn tìm một người Tô Bì nữ quốc để hỏi một số chuyện xưa.

Tùng Tán Cán Bố cười lớn. “Đại sư tìm đúng người rồi, hôm nay dũng sĩ Thổ Phồn ta đã bắt được nữ vương Tô Bì. Còn có ai hiểu Tô Bì hơn bà ta, sáng sớm ngày mai ta sẽ sai người đưa nữ vương đến, ngài cứ hỏi thoải mái.

Huyền Trang cảm tạ không ngừng.

Hôm nay Thổ Phồn đại thắng, người Thổ Phồn bắt đầu mở tiệc ăn mừng. Tùng Tán Cán Bố phải đi tham gia yến tiệc, cổ vũ lòng quân, rượu uống ngà ngà liền cáo từ. Hắn mong muốn hai người tham dự, lại bị Huyền Trang lấy cớ đi đường mệt nhọc từ chối khéo. Tùng Tán Cán Bố cũng không nài ép, lập tức sắp xếp lều cho họ nghỉ ngơi.

Lều cách vương trướng không xa, Huyền Trang, Vương Huyền Sách và Na Thuận theo nội tướng đi về lều của mình, trên đường nhìn thấy người Thổ Phồn vây quanh đống lửa vừa múa vừa hát, hoan hô nhảy nhót, còn có một số quý tộc kéo các nữ tù binh Đông nữ quốc đến mua vui.

Huyền Trang không nỡ nhìn, nhắm măt lặng lẽ đi qua.

Vương Huyền Sách lại nói, “Sư phụ, ngài dường như có chút không đành lòng?”

“Ngươi nói xem,” tâm tình Huyền Trang không tốt lắm.

“Không giấu sư phụ, lần này Thổ Phồn tây chinh là do đệ tử xúi giục,” Vương Huyền Sách cười nói.

Huyền Trang ngẩn ra. “Vì sao lại thế?”

“Bởi vì Đại Đường đã tiến vào Tây Vực,” Vương Huyền Sách nói. “Sư phụ có lẽ còn không biết, huynh đệ kết nghĩa của ngài, quốc vương Cao Xương - Khúc Văn Thái đã chết. Năm ngoái hoàng đế bệ hạ phái binh công chiếm Cao Xương, Cao Xương cũng diệt vong rồi.”

“Quốc vương Cao Xương, Cao Xương diệt vong?” Huyền Trang lập tức kinh ngạc. “Rốt cuộc là chuyện gì?”

Huyền Trang có giao tình sâu đậm với quốc vương Cao Xương - Khúc Văn Thái. Năm Trinh Quán thứ ba, lúc ngài Tây du đi qua Cao Xương đã cùng Khúc Văn Thái kết nghĩa huynh đệ và giúp ông ta bình định một trận nội loạn ở Cao Xương, sau đó thậm chí còn nhận tam hoàng tử của ông ta là Khúc Trí Thịnh làm nhị đệ tử. Khúc Văn Thái dốc hết quốc lực giúp Huyền Trang Tây du, chuẩn bị hai mươi tư phong thư và hai mươi tư cuộn lụa cho hai mươi tư quốc vương các vương quốc mà Huyền Trang đi qua trên đường, cứ đi qua một nơi lại đưa lên thư và lụa, thỉnh cầu những vị quốc vương này chăm sóc Huyền Trang.

Điều kiện duy nhất của Khúc Văn Thái là mời Huyền Trang ở lại Cao Xương ba năm để mình phụng dưỡng sau khi lấy kinh trở về. Trong đời này Huyền Trang đã kết giao với vô số quốc vương, để nói thật sự là tương giao, tình cảm sâu nặng lại chỉ có Khúc Văn Thái.

Huyền Trang hồn bay phách lạc, nhớ lại phong thái của Khúc Văn Thái, hai mắt bất giác ướt lệ, cổ họng nghẹn ngào.

Vương Huyền Sách từng tận mắt nhìn thấy Huyên Trang giao thiệp với Khúc Văn Thái, biết rõ tình cảm của hai người, cũng có chút buồn bã, lập tức kể lại một lượt chuyện Cao Xương bị diệt vong.

“Trước khi Khúc Văn Thái chết, nhị sư huynh Khúc Trí Thịnh của đệ tử trở lại Cao Xương. Sau khi kế thừa vương vị, Khúc Trí Thịnh ra ngoài thành đầu hàng,” Vương Huyền Sách nói. “Đệ tử đã gặp Khúc Trí Thịnh ở Trường An, nhị sư huynh rất nhớ sư phụ. Nhị sư huynh nhờ đệ tử chuyển lời cho sư phụ, nói nhị sư huynh vẫn rất ổn, mặc dù làm quốc vương vong quốc nhưng lại giúp con dân Cao Xương tránh được ngọn lửa chiến tranh, trong thâm tâm cũng thấy an lòng.”

Huyền Trang thương cảm trong lòng. “Cao Xương bây giờ như thế nào?”

“Hiện nay đã không còn Cao Xương, bệ hạ lập phủ đô hộ An Tây ở thành Giao Hà, các tiểu quốc như Yên Kỳ, Quy Từ tới tấp thần phục. Bây giờ quân tiên phong Đại Đường đã tiến vào Tây Đột Quyết, đang đuổi hươu với Tây Đột Quyết trên đại thảo nguyên,” Vương Huyền Sách nói. “Cho nên đệ tử mới thuyết phục Tùng Tán Cán Bố tây tiến, chỉ cần hắn tiến vào Vu Điền, chẳng khác nào một mũi đao cắm thẳng vào Tây Đột Quyết, Đại Đường ta chinh phục Tây Đột Quyết tất sẽ càng thêm thuận lợi.”

“Chẳng lẽ Tùng Tán Cán Bố cam chịu để ngươi lợi dụng sao?” Huyền Trang hỏi.

Vương Huyền Sách cười lạnh. “Sư phụ, Tùng Tán Cán Bố chính là một thế hệ nhân kiệt, dù tuổi còn trẻ nhưng ý chí bừng bừng, lúc đầu hắn cầu thân Đại Đường kỳ thực có ý thăm dò, may mà quân đội Đại Đường ta đang mạnh nên đánh hắn lui về. Nhưng hùng tâm của Tùng Tán Cán Bố sao có thể để yên? Để tránh bị hắn dòm ngó tới, chỉ còn cách đưa hắn đến Tây Đột Quyết.”

“Mưu kế của đại quốc, có bao nhiêu người làm oan hồn chiến thành nam, chết thành bắc đây,” Huyền Trang thở dài.

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách nói, “Thế giới sa bà vốn tàn khốc như vậy, sức người của chúng ta có khả năng thay đổi, đều chỉ là vì muốn bảo vệ ngôi nhà của chính chúng ta. Nếu không dẫn quân đội của Tùng Tán Cán Bố sang hướng tây, để hắn sang đông lên bắc tiến vào Đại Đường ta, biên cương Đại Đường ta lại có bao nhiêu người thê tử li tán, cửa nát nhà tan?”

Huyền Trang im lặng, thấy những lời Vương Huyên Sách nói đều là sự thật, trong lòng lại đau nhói không thôi. Ba người lặng lẽ đi lại trong đại doanh Thổ Phồn, ánh trăng cao nguyên chiếu sáng doanh trại, chiếu xuống đống lửa và tiếng hát, càng cảm thấy trời xanh mênh mông, tất cả đều vô tình.

“Là bệ hạ lệnh ngươi làm sao?” Huyền Trang hỏi.

“Bệ hạ?” Vương Huyền Sách bật cười. “Làm gì có chuyện đó? Bệ hạ cách xa hàng ngàn dặm, làm sao biết cục diện Thổ Phồn? Đối sách được bệ hạ áp dụng là nâng đỡ Thổ Dục Hồn, kiềm chế người Thổ Phồn, còn đối sách của đệ tử là làm cho người Thổ Phồn phát triển về hướng tây.”

“Đại quốc tranh đấu thế này, chỉ khẽ động đã chết mấy vạn người, hủy diệt nhiều vương quốc, ngươi lại làm việc tùy hứng như thế,” Huyền Trang trở nên nghiêm khắc. “Cả gan làm loạn, chính là nói những người như ngươi!”

Vương Huyền Sách vừa định phản bác, đột nhiên nhớ tới thân phận của hai người bây giờ, lập tức ngượng ngùng. “Sư phụ trách mắng rất đúng.”

Ngày thứ hai, Tùng Tán Cán Bố quả nhiên đưa nữ vương Tô Bì tới gặp như đã hứa.

Nữ vương Tô Bì năm nay đã gần năm mươi tuổi, tóc đã điểm hoa râm, dáng hình cũng có chút tiều tụy nhưng phong thái khí độ lại không hề giảm. Trên người vẫn mặc vương phục bằng lụa xanh, ngoài khoác áo bào, tay áo dài quét đất, trên tai còn đeo bông tai vàng. Nữ vương đời này tên là Thang Bàng Thị, làm tiểu vương mười sáu năm, làm nữ vương tám năm. Năm đó Tô Bì hùng mạnh gần như thống trị cao nguyên, ngay cả người Thổ Phồn cũng từng là phiên thuộc của Tô Bì, phong thái vương giả được dưỡng thành sau nhiều năm làm người ta không dám nhìn thẳng.

Nữ vương Tô Bì được Vương Huyền Sách với hơn mười binh lính Thổ Phồn áp giải vào lều, lẳng lặng nhìn Huyền Trang, nói bằng tiếng Phạn lưu loát. “Ngươi là người muốn gặp bản vương?”

“A Di Đà Phật!” Huyền Trang cúi người chắp tay. “Bần tăng Huyền Trang, ra mắt nữ vương bệ hạ.”

“Quốc vương của Tô Bì ta được gọi là tân tựu, ngươi xưng hô bản vương là tân tựu là được,” nữ vương Tô Bì nói.

“Tham kiến tân tựu!” Huyền Trang nói, “Bần tăng mặc dù là người Đại Đường, nhưng lại là đệ tử của đại sư Giới Hiền ở chùa Na Lan Đà, lần này từ Thiên Trúc đi tới Thổ Phồn là để đến quý quốc, không ngờ đúng lúc quý quốc và Thổ Phồn giao tranh, lại gặp tân tựu ở chỗ này.”

Nữ vương Tô Bì có chút kinh ngạc. “Ngươi là đệ tử của đại sư Giới Hiền? Hơn mười năm trước ta từng đích thân đến chùa Na Lan Đà bái kiến đại sư Giới Hiền. Bây giờ sức khỏe của đại sư Giới Hiền vẫn tốt chứ?”

“Sư tôn vẫn ổn, sức khỏe vẫn tốt, chỉ có chứng thống phong vẫn thường hay phát tác,” Huyền Trang nói.

Nữ vương Tô Bì nghe vậy mới tin, gật gật đầu. “Ngươi quả nhiên là đệ tử của đại sư Giới Hiền. Đại sư Giới Hiền sớm đã không còn khai đàn thu nạp đồ đệ, ngươi trẻ tuổi như thế, đại sư Giới Hiền lại có thể phá lệ vì ngươi, chắc hẳn ngươi cũng là cao tăng đại đức. Thôi được, ngươi nói đi, đến Tô Bì gặp ta có chuyện gì?”

“Bần tăng muốn hỏi thăm một người,” Huyền Trang nói.

“Nàng tên là Liên Hoa Dạ!” Na Thuận sốt ruột xen vào.

“Liên Hoa Dạ?” Sắc mặt nữ vương Tô Bì lập tức thay đổi, vẻ mặt dường như có chút sợ hãi, có chút chờ mong, lại có cả ngọt bùi cay đắng lẫn lộn, ngay cả tay áo dài cũng hơi run run.

“Tân tựu, ngài biết Liên Hoa Dạ?” Na Thuận hưng phấn chạy tới, nhìn bà đầy chờ mong.

Nữ vương Tô Bì im lặng một lúc lâu mới chậm rãi gật đầu. “Ta đương nhiên biết. Trong Tô Bì rất hiếm có ai là không biết nó. Các ngươi làm sao biết nó? Chẳng lẽ bây giờ nó còn sống?”

Huyền Trang gật đầu. “Còn sống.”

“Nó bây giờ thế nào rồi?” nữ vương Tô Bì quan tâm.

“Không được tốt lắm,” Huyền Trang thành thật trả lời.

“Cũng đúng!” nữ vương Tô Bì thở dài. “Người như nó, cuộc đời này sao có thể tốt được. Bây giờ nó làm gì?”

“Nàng…” Na Thuận buồn bã trong lòng. “Nàng bây giờ làm kỹ nữ ở Càn Đà La.”

Nữ vương Tô Bì biến sắc mặt, lẩm bẩm nói, “Không ngờ lại thật sự ứng nghiệm, chẳng lẽ vẫn không chạy thoát được?”

“Rốt cuộc là chuyện gì? Tân tựu, ngài làm ơn hãy nói cho ta biết!” Na Thuận liên tục vặn hỏi.

Nữ vương Tô Bì yên lặng, chậm rãi nói, “Nó là một người chuyển thế. Kiếp trước, kiếp này, tương lai đều sẽ rơi vào luân hồi, không thể chạy thoát.”

Na Thuận kích động toàn thân run rẩy. “Quả nhiên như thế, quả nhiên như thế! Tân tựu, xin ngài hãy nói tường tận, Liên Hoa Dạ rốt cuộc có bí mật gì?”

“Ngươi và Liên Hoa Dạ có quan hệ gì?” nữ vương Tô Bì nhìn hắn.

“Ta…” Na Thuận nói đắng chát. “Ta cũng không biết. Có lẽ là kiếp trước ta và nàng có chút túc duyên chưa dứt.”

“A, ngươi tình cờ rơi vào vòng luân hồi này,” nữ vương Tô Bì thở dài. “So với nó, ngươi vẫn còn hạnh phúc.”

Mắt Na Thuận hơi đỏ lên. “Ta biết, Liên Hoa Dạ đã chịu rất nhiều đau khổ. Cho nên ta muốn tra rõ, kiếp trước ta và nàng rốt cuộc có vương vấn gì, ta muốn cứu nàng, cứu nàng khỏi vòng luân hồi này, từ nay sẽ bảo vệ nàng, không còn để nàng bị tốn thương nữa. Tân tựu, xin ngài nói với ta, Liên Hoa Dạ rốt cuộc có bí mật gì?”

“Năm đó Tô Bì ta ở Khương Đường, quốc mạch kéo dài hơn bảy trăm năm, có hơn mười tiểu quốc phụ thuộc. Chúng ta trồng túc mạch, đào luyện vàng, buôn bán muối ăn, người trong vương quốc đông đúc, cơm áo không lo,” nữ vương Tô Bì chậm rãi kể. “Ta họ Thang Bàng Thị, hai mươi tư năm trước ta vẫn là một quý nhân trong vương tộc, còn chưa được chọn làm tiểu vương. Bởi vì nữ vương qua đời, tiểu vương kế vị làm nữ vương, ta được đề cử làm tiểu vương, bắt đầu tham dự việc nước. Cũng chính vào lúc này, trong vương tộc sinh ra một bé gái, mắt đen như mực, tóc như đêm đen, da trắng muốt như sữa, nữ vương đặc biệt yêu thích, đặt tên là Liên Hoa Dạ. Khi đó mọi người đều cho rằng, sau khi ta kế vị, Liên Hoa Dạ rất có khả năng sẽ là tiểu vương tương lai. Tuy nhiên bảy năm sau Liên Hoa Dạ trở thành một cô bé như được mài bằng ngọc, đột nhiên có ngày lại nói tiếng Phạn. Nữ vương cực kỳ kinh ngạc, hạ lệnh điều tra, được biết Liên Hoa Dạ không ngờ lại là một người chuyển thế, đời trước của nó làm mọi người cực kỳ sợ hãi. Nữ vương lại mời thầy pháp đến xem quẻ, nhận được điềm báo đại hung, là vận mất nước. Nữ vương hạ lệnh diệt khẩu những người biết chuyện, bí mật giấu Liên Hoa Dạ đi.”

Huyền Trang, Vương Huyền Sách và Na Thuận đều kinh ngạc, trong lòng như có sóng to gió lớn. Bọn họ cũng đã nghĩ bí mật của Liên Hoa Dạ hết sức kinh người, không ngờ lại li kỳ cổ quái đến mức này.

“Kiếp trước của nàng rốt cuộc là người nào?” Huyền Trang không nhịn được hỏi.

“Không thể nói, không thể hỏi, không thể tra,” nữ vương Tô Bì hơi run rẩy, vẻ mặt như đang cố nén sợ hãi, nghiêm khắc khuyên răn. “Ta cũng sẽ không nói, bởi vì một khi bí mật trên người Liên Hoa Dạ được tiết lộ tất sẽ khiến quốc gia sụp đổ, khói lửa loạn lạc.”

Na Thuận lại không thèm quan tâm, hét to. “Ta mặc kệ! Bất kể đất rung núi lở, máu lửa đầy trời, ta đều phải biết nàng rốt cuộc là ai, còn ta lại ở chốn nào!”

“Nếu ngươi không hối hận, ta sẽ nói cho ngươi!” nữ vương Tô Bì cười lạnh. “Kiếp trước của nó chính là tiểu vương của Tô Bì ta, Diễn La Na!”

Cái tên này ba người đều rất xa lạ, Huyền Trang chắp tay hỏi. “Vậy vị tiểu vương Diễn La Na này lại có gì kỳ lạ?”

Nữ vương Tô Bì thở dài. “Đây là sự sỉ nhục của Tô Bì ta, ngươi đã muốn nghe, ta sẽ nói cho ngươi nghe. Diên La Na sinh ra không lâu đã được vương tộc và thầy pháp lựa chọn làm tiểu vương. Năm hai mươi mốt tuổi, trong một cuộc chiến với Ca Thấp Di La, quân đội của Diễn La Na bị diệt, Diễn La Na bị bắt làm tù binh. Để làm nhục Diễn La Na, quốc vương Ca Thấp Di La bán nàng vào kỹ viện làm kỹ nữ. Sáu năm sau vương tử của Thản Ni Sá tình cờ gặp nàng, si mê nàng, chuộc nàng ra cưới làm vương hậu.”

Huyền Trang kinh ngạc. “Vương tử Thản Ni Sá? Vương tử nào của Thản Ni Sá?”

“Tên hắn là Vương Tăng,” nữ vương Tô Bì nói.

Sắc mặt Huyền Trang lập tức trở nên nghiêm nghị, trầm ngâm không nói. Vương Huyền Sách với Na Thuận lại không hiểu lắm, hai người hỏi dò, Huyền Trang mới thở dài, đáp, “Vương Tăng chính là huynh trưởng của Giới Nhật Vương. Giới Nhật Vương tên là Hỉ Tăng, có ba huynh muội, ông ta xếp thứ hai, huynh trưởng là Vương Tăng, tiểu muội là La Già Thất Lợi. Khi đó còn chưa có đế quốc Giới Nhật bây giờ, phụ thân của bọn họ là quốc vương Quang Tăng còn tại thế, định đô ở thành Thản Ni Sá.”

Huyền Trang biết rất rõ đoạn lịch sử này, khi đó đại lục Thiên Trúc chủ yếu có tứ đại cường quốc tranh bá, Thản Ni Sá ở Tây Thiên Trúc, Mục Khắc Lí định đô ở thành Khúc Nữ, Cao Đạt ở Đông Thiên Trúc, Ma Lạp Bà ở Trung Thiên Trúc. Quốc vương Quang Tăng gả công chúa La Già Thất Lợi cho quốc vương Nhiếp Khải của Mục Khắc Lí, hai bên kết thành đồng minh, chống lại liên minh quân sự của Cao Đạt và Ma Lạp Bà.

Không lâu sau tàn quân của người Áp Đạt chiếm cứ khu vực Thổ Hỏa La xâm lấn đất Ngũ Hà, quốc vương Quang Tăng phái hai nhi tử thảo phạt Áp Đạt. Trong thời khắc chiến sự ở đất Ngũ Hà quyết liệt nhất, quốc vương Quang Tăng lại mắc bệnh nặng, Vương Tăng bận điều chiến sự tại trận mạc không thể trở về, Hỉ Tăng tức tốc quay lại vương thành. Cuối cùng quốc vương Quang Tăng chết vì bệnh nặng, vương hậu cũng tự thiêu theo trượng phu, Hỉ Tăng nhiếp chính đến khi Vương Tăng thắng lợi thu quân trở về mới trả lại vương vị cho huynh trưởng. Nghe nói hai huynh đệ cực kỳ hòa thuận, một mực nhường nhau vương vị, Vương Tăng toàn tâm toàn ý muốn nhị đệ kế vị, còn mình vào núi tu hành, nhưng lại không lay chuyển được vị đệ đệ chất phác này. Hỉ Tăng nhất quyết cự tuyệt, trả lại vương vị cho hoàng huynh.

“Vậy cuối cùng Diễn La Na đã làm vương hậu của Thản Ni Sá?” Huyền Trang hỏi.

“Đúng vậy!” nữ vương Tô Bì nói, “Khi đó việc Vương Tăng muốn lấy một kỹ nữ khiến người trong vương quốc cực kỳ bất mãn, quốc vương Quang Tăng cũng rất tức giận, nhưng hai người rất ân ái, Vương Tăng thà không cần vương vị cũng phải lấy Diễn La Na, quan hệ với phụ thân trở nên căng thẳng. Sau khi quốc vương Quang Tăng chết, ông ta kế thừa vương vị mới lấy Diễn La Na làm vương hậu. Tuy nhiên chỉ vẻn vẹn một năm sau lại xảy ra biến cố lớn.”

Huyền Trang gật đầu, chuyện này thì ngài biết rất rõ.

Vương Tăng lên ngôi năm thứ hai, hai vương quốc Mục Khắc Lí và Ma Lạp Bà bùng nổ chiến tranh, Ma Lạp Bà đánh bại Mục Khắc Lí, công phá thành Khúc Nữ, giết chết quốc vương Nhiếp Khải, cầm tù La Già Thất Lợi. Vương Tăng giận dữ lệnh cho Hỉ Tăng giám quốc, chính mình cùng đại tướng Bà Ni dẫn một vạn kỵ binh tấn công Ma Lạp Bà. Hai bên bùng nổ một trận chiến quyết liệt, Vương Tăng vô cùng dũng mãnh, diệt sạch quân đội Ma Lạp Bà, chém chết quốc vương Ma Lạp Bà trong đám loạn quân, nhưng lại không tìm được tiểu muội của mình.

Lúc này quốc vương Thiết Thưởng Ca của Cao Đạt tuyên bố đứng ra hòa giải tranh chấp giữa hai vương quốc, mời Vương Tăng đến gặp. Vương Tăng không biết có bẫy, kết quả là bị quốc vương Thiết Thưởng Ca ám toán. Sau đó Hỉ Tăng lên ngôi, tuyên chiến với quốc vương Thiết Thưởng Ca, trải qua mấy năm chinh chiến, cuối cùng liên thủ với quốc vương Cưu Ma La đánh bại Thiết Thương Ca, từng bước thành lập đế quốc Giới Nhật cai quản cả Thiên Trúc như bây giờ.

“Ta không muốn nói với các ngươi là bởi sự kiện tiểu vương Diễn La Na bị bắt chính là một sự sỉ nhục lớn của Tô Bì ta,” nữ vương Tô Bì thở dài. “Chính bởi vì tiểu vương Tô Bì bị bắt, nữ vương đời trước là Mạt Hạt mới vội vàng được chọn làm tiểu vương, mấy năm sau lên ngôi trở thành nữ vương, còn vận mệnh của ta cũng thay đổi, được chọn làm tiểu vương.”

“Chuyện sau đó của Diễn La Na thế nào? Ngài có biết không?” Huyền Trang hỏi.

Nữ vương Tô Bì lắc đầu. “Chuyện sau khi nàng đến Thiên Trúc thì ta không biết. Đó là sự sỉ nhục của Tô Bì, ai lại đi quan tâm đến nàng, hỏi thăm về nàng. Có lẽ các ngươi đã hỏi xong rồi, ta cũng nên về trại tù binh thôi.”

Huyền Trang đứng dậy chắp tay cúi chào, nữ vương không nói, lặng lẽ ung dung đi ra ngoài. Đến cửa lều, bà ta bỗng quay lại nhìn Vương Huyền Sách. “Vừa rồi ngươi không nói gì, nhưng ta biết ngươi chính là người bày mưu tính kế cho Thổ Phồn trong chiến tranh thời gian qua.”

“Là ta!” Vương Huyền Sách thản nhiên đáp.

“Ngươi là quan chức Đại Đường?” nữ vương Tô Bì liếc nhìn tấm ngư phù bạc đeo bên hông hắn. Thì ra Vương Huyền Sách mặc dù đã xõa tóc thay y phục nhưng không bỏ được tấm ngư phù bạc của mình mà vẫn đeo ở trên người.

“Ngài biết thứ ấy?” Vương Huyền Sách kinh ngạc.

“Khi nữ vương Mạt Hạt tại vị từng phái người đến triều cống Tiền Tùy, thời Vũ Đức và năm Trinh Quán thứ sáu, ta cũng từng hai lần đưa sứ triều cống, hoàng đế thừa nhận địa vị phiên quốc của Tô Bì ta.” Nữ vương lạnh lùng nói, “Không biết vì sao quan chức Đại Đường lại trợ giúp Thổ Phồn diệt Tô Bì ta? Việc này Tô Bì ta sẽ phải đến Trường An hỏi cho rõ ràng.”

Vương Huyền Sách có chút khó xử. Hắn trịnh trọng cúi người hành lễ với nữ vương Tô Bì. “Huyền Sách mặc dù không thẹn với chức trách, lại thẹn với Tô Bì. Nếu tân tựu đồng ý, ta nguyện bảo đảm sẽ khiến người Thổ Phồn phóng thích ngài, đưa ngài đến Trường An chăm sóc.”

Nữ vương Tô Bì lộ ra nụ cười châm chọc. “Ngươi cho rằng trận chiến này Tô Bì ta thất bại rồi hả?”

Vương Huyền Sách kinh ngạc. “Chẳng lẽ không phải sao?”

“Thủ đô của Tô Bì ta bị công phá, vẫn di chuyển về tây, bị người Thổ Phồn đuổi giết, căn bản không trốn nổi đến Bột Luật,” nữ vương Tô Bì nói lạnh nhạt. “Cho nên ta mới phát động trận chiến này, chỉ có điều lấy bản thân làm mồi, cầm chân đại quân của Tùng Tán Cán Bố ở đây, đổi lại mọi người có thể đến được Bột Luật thuận lợi. Ta giờ đây đã năm mươi tuổi, cao nguyên giá rét, tuổi thọ ngắn ngủi, ta lại mắc bệnh nặng, vốn sống không nổi bao lâu nữa, có thể đổi cái thân này của ta lấy một chỗ đặt chân cho dân Tô Bì là quá đủ rồi. Một trận chiến thắng bại, vinh nhục của bản thân nào có là gì?”

Bà cười thê lương, xoay người bước đi. Khi bóng dáng đã biến mất ngoài lều vẫn có giọng nói văng vẳng truyền đến. “Cuộc đời ngắn ngủi, nháy mắt đã chết già, hóa thành tro bụi, ngay cả một dấu vết cũng không lưu lại. So với người luân hồi, rốt cuộc ai hạnh phúc hơn?”

Đã gặp nữ vương Tô Bì, chuyện ở đây cũng kết thúc. Huyền Trang gặp Tùng Tán Cán Bố cáo từ, Tùng Tán Cán Bố có chút lưu luyến. “Đại sư, Tùng Tán vừa lúc có một chuyện cần thỉnh giáo.”

“Mời bệ hạ nói!” Huyền Trang nói.

“Ta có một tâm nguyện lớn,” Tùng Tán Cán Bố nói, “Giờ đây Thổ Phồn đã thống nhất cả cao nguyên, nhưng vẫn chưa có chữ viết của chính mình, vì vậy mấy năm trước ta từng hai lần phái đại thần mang theo vàng ngọc tới, hi vọng có thể học tập chữ viết của Thiên Trúc, sáng tạo ra chữ viết của Thổ Phồn. Tuy nhiên có một số người bị ma quỷ cản đường, có một số người vì nóng quá mà chết, còn có một số người không hiểu tiếng Phạn, đành phải quay về. Ta vẫn nghe nói về thanh danh của đại sư, biết ngài chăng những là cao tăng Đại Đường mà còn tinh thông tiếng Phạn, có thể dùng tiếng Phạn viết kinh luận, thật sự là cao tăng đại đức hàng đầu. Nếu có thể, Tùng Tán sẵn sàng cung phụng đại sư thường trú tại thành La Ta, dạy tiếng Phạn, tạo ra chữ viết cho Thổ Phồn ta. Không biết ý đại sư thế nào?”

Huyền Trang lập tức rơi vào thế khó xử, suy nghĩ một lát fôi nói, “Không giấu bệ hạ, bần tăng lần này tới đến Thổ Phồn là để làm một chuyện giúp Giới Nhật Vương, làm xong việc này phải trở lại thành Khúc Nữ.”

“Chuyện này không vội, ta có thể chờ đại sư,” Tùng Tán Cán Bố vui vẻ nói. “Chỉ cần đại sư có thể tới thành La Ta khi ta còn sống là ta đã toại nguyện rồi.”

Huyền Trang đành phải tỏ rõ thái độ. “Thịnh tình của bệ hạ, bần tăng vô cùng cảm kích. Chỉ có điều bần tăng đã chu du Thiên Trúc hơn mười năm, sưu tầm mấy trăm quyển kinh, mong rằng lúc sinh thời có thể trở lại Đại Đường phiên dịch kinh điển, tạo phúc cho chúng sinh. Bây giờ bần tăng đã bốn mươi hai, còn không biết tuổi thọ có bao nhiêu, sau khi trở lại thành Khúc Nữ, bần tăng sẽ phải chào từ biệt Giới Nhật Vương, hồi cố quốc phiên dịch kinh điển.”

Tùng Tán Cán Bố vạn phần tiếc nuối.

“Bệ hạ, chi bằng thế này,” Huyền Trang nói. “Ngài có thể chọn một số người phái đến Thiên Trúc, bần tăng sẽ tiến cử họ đến chùa Na Lan Đà học tập văn Phạn.”

Tùng Tán Cán Bố nghe vậy mới vui vẻ, liên tục cảm ơn. Hai người ước định, đợi Tùng Tán Cán Bố chọn xong người học tập văn Phạn sẽ đưa đến thành Khúc Nữ, mời Huyền Trang tìm người dạy bọn họ.

Sáng sớm hôm đó, mặt trời chiếu sáng rực khắp núi tuyết, Huyền Trang cùng Vương Huyền Sách, Na Thuận lên đường trở về.

Đường về thuận lợi hơn rất nhiều, Tùng Tán Cán Bố tặng rất nhiều lạc đà và ngựa cùng với tất cả vật tư, ba người không phải chịu nỗi khổ đói rét. Nhưng khi đi qua Ca Thấp Di La, Huyền Trang lại chuyển đường sang phía đông.

“Sư huynh, chúng ta đi đâu đây?” Na Thuận hỏi.

“Đến Thiên Trúc, thành Khúc Nữ,” Huyền Trang nói.

“Đến thành Khúc Nữ làm gì?” Na Thuận thắc mắc. “Không phải chúng ta cần về Càn Đà La tìm Liên Hoa Dạ hay sao?”

Huyền Trang điềm đạm nhìn hắn. “Na Thuận, kiếp trước của Liên Hoa Dạ đầu tiên là làm tiểu vương Tô Bì, hưởng hết sủng ái muôn vàn, sau đó trở thành kỹ nữ, sau đó thì gặp Vương Tăng, trở thành vương phi, tất cả đều đã ứng nghiệm. Như vậy cuối cùng lý do khiến nàng ta chết tất nhiên là bị giết. Cho nên bần tăng nghĩ cái chết của vương phi Diễn Na La e rằng có liên quan đến đế quốc Giới Nhật. Chúng ta đến thành Khúc Nữ điều tra một phen.”

Chương 9
Sát thủ trong thành Khúc Nữ,
đàm phán và chân tướng

Trở lại đất Thiên Trúc này, Huyền Trang đã vô cùng quen thuộc. Sau khi bôn ba ngàn dặm mới về tới thành Khúc Nữ, ngài lại phát hiện có tiếng kèn lệnh, trên thành cờ xí phấp phới, tể tướng Bà Ni tự mình đi ra nghênh đón. Huyền Trang hỏi người qua đường xung quanh mới biết, không ngờ Y Tự Hầu đệ tam lại đích thân tới thăm Thiên Trúc.

Điều này khiến Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, từ xưa tới nay rất ít khi đế vương một quốc gia tự mình đi đến quốc gia khác, đặc biệt là khi Ba Tư và Thiên Trúc đang ở trong tình hình phức tạp như vậy, tại sao Y Tự Hầu đệ tam lại đích thân đến thành Khúc Nữ? Ông ta không sợ bị Giới Nhật Vương giam giữ hay sao?

Lúc này lại thấy từ xa xa có bụi bay mù trời, tiếng gót sắt chấn động. Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt là từng lá vương kỳ Ba Tư, sau đó là quân đoàn bất tử năm trăm người ầm ầm lao tới. Quân đoàn trang bị trọng giáp toàn thân này đi tới đâu cũng mang đến một sức mạnh áp đảo làm mọi người phải kinh hãi. Còn quốc vương Ba Tư - Y Tự Hầu đệ tam thì được quân đoàn bất tử bảo vệ xung quanh, từ xa đi tới, bên cạnh còn có các quan chức của đế quốc Giới Nhật đi cùng.

Huyền Trang cũng không còn xa lạ gì với đám người của đế quốc Ba Tư, nhìn kĩ lại không thấy đại ma cát và thống soái quân đội Phi Lỗ Tán đâu, bảo hộ cho Y Tự Hầu đệ tam là hai quân đoàn trưởng Hách Luân và Nữu Đa Mạn.

Lúc này tể tướng Bà Ni đi tới đón, hai người kính lễ tiến hành nghi thức nghênh tiếp, trong tiếng trống, Bà Ni đón Y Tự Hầu đệ tam vào trong thành.

“Sư huynh, hai người bọn họ tại sao lại thân thiết với nhau rồi?” Na Thuận thắc mắc.

Huyền Trang lắc đầu. “Có lẽ là trong lúc chúng ta đi tới Thổ Phồn, Càn Đà La lại xảy ra biến cố. Dù sao thì trận quyết đấu đó cũng xem như người Ba Tư đã thua.”

Trên đường đi, Vương Huyền Sách đã tìm hiểu được chuyện xảy ra tại Càn Đà La, lập tức cười nói, “Chuyện quyền mưu tranh bá, lúc hợp lúc tan giữa các cường quốc này không có gì lạ, Y Tự Hầu đệ tam thua trận quyết đấu này chưa chắc đã không phải điều ông ta mong muốn.”

Huyền Trang lại không hiểu. “Sao cơ? Chẳng lẽ ông ta muốn cố ý thua?”

“Cố ý thua thì chưa chắc, nhưng quyết đấu thất bại e rằng lại vừa đúng với ý nguyện của ông ta,” Vương Huyền Sách giải thích. “Người Ba Tư muốn tới Thiên Trúc tị nạn, có Giới Nhật Vương ở đây, xét cho cùng muốn dùng vũ lực ép buộc là điều không thể, vậy chỉ có thể từ từ đàm phán. Nhưng trước đây hai bên là cường quốc lớn ngang nhau, đế quốc Ba Tư mặc dù đã bị diệt, Y Tự Hầu đệ tam vẫn là quốc vương tôn nghiêm, muốn đàm phán cũng rất khó. Nhưng giờ đây ông ta đánh cược thua, buộc phải hạ thấp địa vị của mình, vừa hay lại là một cơ hội để đàm phán.”

Huyền Trang tỉnh ngộ. “Loại mưu cao kế hiểm này vi sư thật sự không am hiểu. Ngươi nói như vậy lại giải quyết được một nghi vấn trong lòng vi sư. Có điều ngươi có thể đoán được bọn họ rốt cuộc đàm phán thế nào không?”

Vương Huyền Sách bất lực. “Điều này đệ tử sao có thể đoán được? Sư phụ cứ vào thành hỏi một câu sẽ hiểu rõ ngay thôi.”

Huyền Trang bật cười, đợi nghi thức kết thúc liền đi theo dòng người vào trong thành Khúc Nữ.

Vương Huyền Sách lần đầu tiên đến thành Khúc Nữ nên rất tò mò, trên đường vẫn luôn đế ý quan sát xung quanh. Tường thành Khúc Nữ hình vuông, được xây bằng gạch, cao dày chắc chắn, quy mô rất lớn. Nhưng trong thành lại không quy hoạch có trật tự giống như Trương An, phố lớn ngõ nhỏ quanh co, cửa hàng quán rượu rải rác hai bên đường. Tuy nhiên nhà cửa lại cao lớn hơn thành Trường An, nhà cửa của phú hào và chùa điện của các giáo thông thường đều cao ba bốn tầng, lầu các san sát vươn cao lên trời, mái hiên và xà nhà đều chạm khắc những hình vẽ tinh xảo, trên cửa và tường thì vẽ rất nhiều tranh màu.

Vương cung của Giới Nhật Vương lại càng to lớn, lầu các trùng trùng điệp điệp, trên các có lầu, trên lầu có tháp, cả vương cung giống như một sản phẩm thủ công mỹ nghệ tinh xảo.

Trước khi ba người tới vương cung, Y Tự Hầu đệ tam đã được đón vào trong cung, Huyền Trang thông báo họ tên, cầu kiến Giới Nhật Vương. Bây giờ Huyền Trang đã nổi danh khắp Thiên Trúc, cơ hồ không ai là không biết, cấm vệ cung đình không dám chậm trễ, vội vàng bẩm báo. Giới Nhật Vương nghe nói Huyền Trang đã trở về, vội vàng sai người ra đón.

Vào đến sân nhỏ trong vương đình, Giới Nhật Vương dẫn Bà Ni đích thân đi ra nghênh đón, vừa thấy Huyền Trang lập tức sảng khoái cười lớn. “Đại sư, lần trước ta mời ngài giúp thu phục Càn Đà La, ngài một người một ngựa qua sông mà đi, ta vẫn luôn lo lắng. Bây giờ thấy đại sư bình yên trở lại, ta mới yên tâm.”

“Thật hổ thẹn,” Huyền Trang nói. “Khi đó bần tăng đã đồng ý giúp bệ hạ thu phục Càn Đà La, bây giờ không thể hoàn thành, thật sự thẹn với ủy thác của bệ hạ.”

“Đại sư, ngài cần gì phải khiêm tốn như vậy, Càn Đà La ngài đã giúp ta thu phục rồi!” Giới Nhật Vương cười lớn, nhìn thấy Huyền Trang tỏ ra không hiểu lại giải thích. “Đại sư cũng biết, cục diện Càn Đà La bế tắc ở chỗ ai cũng không dám nhúng tay vào, nếu không chắc chắn không thể tránh khỏi giao tranh với ba bên còn lại. Nhưng vì sao ta dám đưa đại quân tới biên giới? Bởi vì đại sư ngài đã tìm được giúp ta một cái cớ! Chính là nhờ ngài đã giúp ta thắng trận cá cược này! Như đã giao ước, quốc vương Càn Đà La phải lệnh cho cả vương quốc quy y, còn người Ba Tư phải rút toàn bộ khỏi Càn Đà La. Nhưng bây giờ thì sao? Quốc vương Càn Đà La chần chừ không làm, Y Tự Hầu đệ tam lại lưỡng lự không đi, vậy nên ta đã mang quân đến ép đuổi, buộc bọn họ thực hiện giao kèo, đây gọi là danh chính ngôn thuận! Đại sư đã giúp ta có được cái cớ này!”

“Bệ hạ đã xuất binh rồi sao?” Huyền Trang giật mình.

“Đúng vậy,” Giới Nhật Vương tự hào nói. “Ta phái năm vạn đại quân đến đóng ở sông Ấn, mượn danh nghĩa thực hiện giao kèo bức bách Y Tự Hầu đệ tam.”

Huyền Trang ngẩn ra. “Nhưng khi đó ngài nói với bần tăng là phải đợi quốc vương Càn Đà La quy y, ngài và ông ta bí mật liên minh, sau đó mới đưa quân qua sông, không cần đánh vẫn dễ dàng thu phục được Càn Đà La cơ mà?”

Vương Huyền Sách nghe vậy mới hiểu rõ ngọn nguồn chuyện sư phụ chạy đến Càn Đà La, không nhịn được mà lắc đầu cười khổ.

Quả nhiên Giới Nhật Vương cười lớn. “Thưa đại sư, chuyện giữa quốc gia và quốc gia, chẳng lẽ ta có thể trông chờ vào lòng hướng Phật của quốc vương Càn Đà La hay sao? Cho dù ông ta chịu quy y cửa Phật liệu có chắc sẽ chịu liên minh với ta không? Ta mời đại sư làm vậy kì thực là muốn quốc vương Càn Đà La quy y, từ đó dẫn đến sự nghi kỵ của người Tây Đột Quyết, sau đó ta đưa quân qua sông. Đại quân áp sát biên giới, ông ta mới chịu kết thành đồng minh với ta!”

“Như vậy là…” Huyền Trang đã hoàn toàn hiểu ra, lạnh nhạt nói, “Chỉ cần bần tăng đi chuyến này, tất sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh?”

Giới Nhật Vương nhận ra vẻ bất mãn của Huyền Trang, trầm ngâm không nói gì.

Bà Ni cười nói, “Đại sư, ngài chớ tự trách, cuộc chiến này sớm muộn cũng nổ ra, chỉ là phải xem khi nào bùng nổ, lúc bùng nổ bên nào sẽ chiếm được ưu thế trước mà thôi. Đại sư, ngài giúp đế quốc Giới Nhật ta chiếm được ưu thế trước, đại quân vừa mới uy hiếp, Y Tự Hầu đệ tam đành phải đích thân tới thành Khúc Nữ đàm phán với bệ hạ. Đây đều là công lao của ngài và Sa Bà Mị!”

Huyền Trang không nói nữa, im lặng lần tràng hạt trong tay, vẻ mặt hơi sầu não.

Giới Nhật Vương nhìn ra tâm tình của Huyền Trang lúc này, cũng không nói thêm nữa, lẳng lặng đón Huyền Trang vào trong vương đình.

Trên một khoảng đất trống giữa vườn trong cung đã dựng cổng chào tiếp đãi Y Tự Hầu đệ tam. Lúc này sắc trời đã tối, trong vườn có đống lửa cháy to, trái cây, rượu và đồ ăn chất đống như núi trên hàng chục chiếc bàn, các trọng thần của đế quốc Giới Nhật đang tiếp đãi đám người Ba Tư này. Nhìn thấy Huyền Trang đi đến, Y Tự Hầu đệ tam lộ vẻ vui sướng, đích thân đi tới chào.

“Đại sư, hôm đó ngài đi không lời từ biệt, ta phái người tìm khắp nơi mà không tìm được, không nghĩ tới hôm nay lại gặp ngài ở thành Khúc Nữ,” Y Tự Hầu đệ tam cười nói.

“Bần tăng cũng ngạc nhiên, không ngờ bệ hạ lại đích thân tới thành Khúc Nữ,” Huyền Trang nói.

Nụ cười của Y Tự Hầu đệ tam lập tức trở nên đắng chát. “Ta thua cược, nhưng nếu rời khỏi Càn Đà La thì lại không có chỗ nào để đi, đành phải đến đàm phán với Giới Nhật Vương.”

“Chẳng lẽ bệ hạ không sợ mình gặp nguy hiểm sao?” Huyền Trang hỏi.

“Có nguy hiểm đến mấy cũng làm sao bằng được các dũng sĩ Ba Tư chinh chiến sa trường?” Y Tự Hầu đệ tam than thở. “Họ đã hi sinh tính mạng bảo vệ ta, vì sao ta không thể mạo hiểm một lần vì họ?”

“Bệ hạ nhân từ,” lòng Huyền Trang tràn ngập kính trọng đối với Y Tự Hầu đệ tam. Vị quốc vương vong quốc này kỳ thực là một người tuổi trẻ rất ôn hòa, rất từ bi.

“Ha ha, đại sư chớ khen ngợi ta,” Y Tự Hầu đệ tam cười nói. “Trước khi đến đây ta đã trình quốc thư, Giới Nhật Vương đích thân hứa hẹn, bảo đảm an toàn cho ta. Nếu ta có việc gì, Giới Nhật Vương sẽ mất hết thể diện.”

Người Thiên Trúc đốt lửa nướng cừu non, trải thảm trên cỏ, sau khi dâng đồ chay gồm sữa đặc và trái cây cho đám người Huyền Trang, mọi người liền xoay quanh đống lửa, ăn thịt uống rượu, cùng nhau hò hét, cực kỳ thoải mái.

Giới Nhật Vương rượu đã ngà ngà, đứng dậy nhảy múa, vừa múa vừa hát câu thơ trong Lê Câu Vệ Đà:

Con người có đủ loại nguyện vọng, thợ mộc muốn xe ngựa bị hỏng, thầy thuốc lại mong người khác ngã gãy chân, Bà La Môn lại hi vọng có thí chủ đến. Hỡi rượu Tô Ma (Soma), mau mau trút xuống vì Đế Thích Thiên!

Thợ rèn có củi bên lò lửa, có quạt lông chim để quạt lửa, có đe đá và lửa trong lò hừng hực, chỉ chờ quan khách đem vàng đến trước mặt. Hỡi rượu Tô Ma, mau mau trút xuống vì Đế Thích Thiên!

Ta là thi nhân, phụ thân là lang y, mẫu thân bận xay bột, mọi người đều như loài trâu bò, vất vả cần cù vì hạnh phúc. Hỡi rượu Tô Ma, mau mau trút xuống vì Đế Thích Thiên!

Ngựa mong kéo xe nhẹ, người sung sướng cười vui ồn ã, nam tử mong câu có nữ nhân ở bên, ếch nháỉ mong nước lũ tràn về. Hỡi rượu Tô Ma, mau mau trút xuống vì Đế Thích Thiên!

Người Thiên Trúc phần lớn giỏi ca múa, từng người từng người hòa mình vào cuộc vui, có một số người kéo cả Vương Huyền Sách và Na Thuận tới, mọi người xoay quanh đống lửa, vui sướng hát bài “Rượu Tô Ma” này. Trong chốc lát không khí trở nên sôi trào náo nhiệt.

Giới Nhật Vương nhảy múa xong, cầm chén rượu mỉm cười đi tới. “Hai vị vì sao không nhảy múa một bài?”

Huyền Trang cười. “Bần tăng chỉ biết niệm kinh, không biết nhảy múa.”

“Vậy còn quốc vương Y Tự Hầu?” Giới Nhật Vương cười lớn. “Chẳng phải quốc vương Ba Tư chỉ biết hưởng lạc hay sao?”

Y Tự Hầu đệ tam nghe ra ý đùa cợt trong lời nói của ông ta, nhưng không hề tức giận, chỉ thản nhiên nói, “Đó là chuyện trước kia rồi, ta bây giờ chỉ muốn hết lòng vì Ba Tư.”

Giới Nhật Vương nheo mắt lại, lẳng lặng nhìn Y Tự Hầu đệ tam. Hai vị đế vương đương thời cách nhau không tới một thước, lại dường như có bão táp vần vũ, sóng lớn ngập trời. Rất lâu sau, Giới Nhật Vương mới chậm rãi gật đầu. “Giờ đây đại quân của chúng ta giằng co hai bên sông Ấn, chiến tranh có thể bùng phát bất cứ lúc nào, ngài đã dám đến thành Khúc Nữ của ta, ta nghĩ nhất định ngài đã mang đến thứ có thể làm cho ta vui mừng. Ngài thử nói cho ta nghe xem.”

Y Tự Hầu đệ tam biết cuộc thương lượng thật sự đã đến, lập tức có chút căng thẳng. “Cứ thế bắt đầu sao?”

Giới Nhật Vương cười lớn. “Đêm nay việc đàm phán giữa ngài và ta, không biết đã khiến bao nhiêu quốc gia, bao nhiêu quốc vương sốt ruột chờ đợi trong lo lắng. Cần gì phải khiến bọn họ chờ thêm nữa?”

Y Tự Hầu đệ tam cười ha hả. “Thời khắc làm cho cả đại lục, cả thế giới lo lắng bất an, đã lâu ta không trải qua rồi. Nhớ năm xưa ta ngồi trong cung điện ở Thái Tây Phong, vạn vương quy hầu, nói ra một câu, đông đến Hô La San, bắc đến Quân Sĩ Thản Đinh Bảo, tây đến Ai Cập, nam đến đại sa mạc, nửa thế giới đều sẽ cuốn lên gió lốc. Chỉ tiếc bị mưa xối gió thổi đi. Nhưng đêm nay tất cả mọi người đều phải dõi theo ta, rất thoải mái, rất thoải mái!”

Y Tự Hầu đệ tam cười mãn nguyện, ông ta nhìn hoàng cung đèn đuốc huy hoàng, sương khói lượn lờ, lẩm bẩm nói, “Điều này làm cho ta cảm thấy như còn ở Thái Tây Phong. Ta còn có thể khuấy động bão táp mưa sa trên đại lục này….”

Huyền Trang an ủi. “Bệ hạ, vương triều hưng suy, không phải một sớm một chiều. Ngài chỉ đang phải nhận lấy ác quả trước đây của các vị vương hầu.”

Y Tự Hầu đệ tam chăm chú nhìn Huyền Trang, đột nhiên cảm động, nhưng cuối cùng lại thở dài. “Sai lầm của ta, ta tự biết, ta sẽ mang tội cả đời, không dám đùn đẩy cho người khác.”

Ông ta nhìn Giới Nhật Vương. “Bệ hạ đã muốn thương lượng, vậy chúng ta sẽ thương lượng. Bốn năm trước, sau khi diệt quốc, ta trốn đông trốn tây như chó nhà có tang. Mới đầu con dân đi theo ta lên đến trăm vạn, vì bảo vệ ta, họ liều chết chém giết với người Đại Thực, hết người này tới người khác chết dưới mương máng ven đường, cho tới bây giờ chỉ còn lại sáu mươi vạn người. Bọn ta ngủ lại giữa rừng núi hoang vu, trên không có mảnh ngói che mưa, dưới không có chỗ đặt lưng an giấc. Người già chết đói, trẻ con chết non, ta thường nghĩ, ta phải dẫn bọn họ tới đâu? Làm thế nào trả lại cho họ một nơi để an cư lạc nghiệp?”

Y Tự Hầu đệ tam rơi lệ, ánh trăng và bóng cây đan vào nhau bên trên hoàng cung, có gió thổi lên, bóng cây đu đưa, tháp Phật cùng chư Bồ Tát, lực sĩ kim cương trên tường thành vương cung dường như sống dậy, cùng chứng kiến câu chuyện cũ mà ông ta không muốn nhớ lại này. Huyền Trang và Giới Nhật Vương không nói gì, lẳng lặng nghe.

“Hỉ Tăng bệ hạ, ta thật sự mệt rồi. Chán ghét chiến tranh, chán ghét chém giết, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, ta cũng không muốn khai chiến với ngài. Hi vọng ngài có thể tác thành,” Y Tự Hầu đệ tam lạy Giới Nhật Vương ba lạy.

Giới Nhật Vương trầm ngâm. “Vậy ngài định cùng ta hóa gươm đao thành tơ lụa thế nào?”

Vẻ mặt Y Tự Hầu đệ tam trịnh trọng. “Nếu bệ hạ chịu tiếp nhận tộc nhân Ba Tư, có thể cho bọn ta một mảnh đất cư trú ở đất Ngũ Hà, ta sẽ hủy bỏ niên hiệu, Ba Tư hủy bỏ quốc hiệu, con dân Ba Tư cam tâm tình nguyện trở thành phiên thuộc của đế quốc Giới Nhật, đời đời vì đế quốc phòng thủ biên cương, vĩnh viễn không bội ước!”

Giới Nhật Vương rõ ràng rất kinh ngạc. “Ngài là quốc vương Tát San Ba Tư….”

Y Tự Hầu đệ tam cười đắng chát. “Tát San Ba Tư đã chết rồi! Lúc ta vừa chạy trốn khỏi Thái Tây Phong vẫn luôn nghĩ đến đại nghiệp phục quốc, khôi phục vinh quang ngày xưa. Nhưng hoảng hốt trốn chạy mấy năm nay, người Đại Thực càng ngày càng hùng mạnh, ý nghĩ này đã trở thành lâu đài trên cát, như hoa trong gương, như trăng nơi đáy nước. Bây giờ việc ta cần làm chính là cho mấy chục vạn con dân đi theo mình có một ngôi nhà để ở, làm cho thánh hỏa của Tát San Ba Tư có thể không bị mưa vùi gió dập, vĩnh hằng bất diệt. Còn ta làm một quốc vương hay làm phiên vương cũng có gì quan trọng?”

Huyền Trang cảm thấy kính nể. “Bệ hạ làm vậy, quả là đại thiện.”

Giới Nhật Vương lại cười lạnh. “Lại không biết đây là thiện hay là giả nhân giả nghĩa?”

Huyền Trang ngẩn ra. “Lời này nghĩa là sao?”

Giới Nhật Vương nhìn Y Tự Hầu đệ tam. “Ta muốn hỏi ngài, cả đất Ngũ Hà chia thành tám vương quốc, quốc gia lớn nhất dân số cũng không đến năm mươi vạn, nếu ta để sáu mươi vạn người Ba Tư của ngài tiến vào đất Ngũ Hà vậy làm sao có thể kiểm soát được?”

Y Tự Hầu đệ tam kinh ngạc, vội vàng giải thích. “Người Ba Tư chúng ta chỉ muốn có một ngôi nhà để ở, tuyệt đối không có lòng bội ước!”

“Các ngài mới đầu đến, vì tránh họa mà có thể âm thầm chịu đựng, nhưng sau khi đã yên ổn thì sao?” Giới Nhật Vương nói, “Các ngài sao có thể cam tâm tình nguyện chịu dưới sự cai quản của một quốc gia yếu hơn mình?”

Y Tự Hầu đệ tam trầm mặc một lát. “Bệ hạ nói như vậy là ép người quá đáng rồi, vậy quốc vương Cưu Ma La thì sao? Vị đồng minh hùng mạnh nhất của ngài ngồi ôm Đông Thiên Trúc, con dân lên đến trăm vạn, ông ta có dám tranh phong với ngài không?”

“Đó là bởi vì chúng ta cùng tộc, từ xưa tới nay đã hình thành lối sống chung!” Giới Nhật Vương cười lạnh. “Các lãnh chúa lớn nhỏ tầng tầng lớp lớp, kiềm chế lẫn nhau, ai cũng không dám tự ý phá hoại quy tắc này. Nhưng các ngài lại là người từ bên ngoài đến, nhìn Càn Đà La xem, sáu mươi vạn dị tộc đột nhiên tiến vào, cùng dân bản xứ sinh ra bao nhiêu phân tranh? Cả đất Ngũ Hà sẽ loạn hết lên, biên cương đế quốc của ta không yên, một khi các ngài có lòng khác, cùng ngoại tộc cấu kết với nhau, biên cương phía tây của ta sẽ trực tiếp mở rộng cửa, tái diễn họa ngoại tộc xâm lấn năm xưa! Quốc vương Y Tự Hầu, chỉ cần ta để các ngài vào, khác nào ngài đã nắm được….”

Giới Nhật Vương chỉ chỉ đũng quần của mình. “Trứng của ta!”

Y Tự Hầu đệ tam không ngờ Giới Nhật Vương kiên quyết như thế, trên mặt lộ rõ vẻ tuyệt vọng.

“Vậy bệ hạ có cách gì có thể tránh được chiến tranh?” Huyền Trang hỏi.

“Vì sao ta phải tránh chiến tranh?” Giới Nhật Vương cười lạnh. “Không giấu đại sư, mong muốn của ta chính là khai sáng một đế quốc thành tựu hiển hách, tái hiện lại cảnh tượng hùng mạnh của vương triều Khổng Tước! Chỉ cần ta chiếm được Càn Đà La, lùi có thể giữ được đại lục Thiên Trúc, tiến có thể tranh bá thế giới phương Tây. Cho nên ta phải chinh phục Càn Đà La! Nếu người Ba Tư không lùi, cuộc chiến tranh này tất phải diễn ra!”

“Bệ hạ, chỉ cần chiến sự nổ ra, ắt sẽ máu chảy thành sông, thây chất như núi. Chẳng lẽ tính mạng của muôn vàn bách tính cũng không đổi được một dục niệm trong lòng đế vương hay sao?” giọng Huyền Trang trở nên nghiêm nghị.

Giới Nhật Vương cười ha hả. “Đại sư, chiếm được Càn Đà La, con dân của ta sẽ vĩnh viễn không gặp họa bị ngoại tộc xâm lấn. Chỉ cần ta không phụ con dân Thiên Trúc, chỉ cần ta không thẹn với đạo nghĩa trời đất, trên thế gian này, ta còn gì phải sợ hãi nữa?”

“Vậy bần tăng còn muốn hỏi một câu, từ khi ngài lên ngôi đến nay, chinh phạt các tiểu quốc, quả thật không có gì phải sợ hãi? Quả thật không thẹn với trời đất lương tâm?” Vẻ mặt Huyền Trang cũng có một chút xao động.

Giới Nhật Vương nheo mắt lại, ánh mắt lộ ra một tia sắc lạnh. “Đại sư chẳng lẽ muốn đối địch với ta?”

“Bần tăng là người trong Phật môn, thứ trong mắt nhìn thấy không phải khác biệt giữa quốc gia và quốc gia mà là sự bình đẳng giữa chúng sinh với chúng sinh. Đối với bần tăng, người Thiên Trúc và người Ba Tư không có gì khác nhau, máu họ chảy ra cũng có màu sắc giống nhau, trời sao trên đầu họ cũng liền một mảnh với nhau. Cho nên, rất xin lỗi bệ hạ, chân bần tăng bước trên thế giới của chúng sinh chứ không chỉ là đất đai Thiên Trúc,” Huyền Trang nói.

“Hừ!” Giới Nhật Vương cười lạnh. “Nhưng đại sư nên nhớ, thứ ngài ăn, đồ ngài uống là do người Thiên Trúc ta phụng dưỡng! Truyền thụ học vấn cho ngài là chùa của người Thiên Trúc ta!”

Huyền Trang im lặng một lát, thở dài gật đầu. “Đúng vậy! Cho nên bần tăng không muốn phụ lòng Thiên Trúc, chỉ cầu bệ hạ khai ân.”

Ba người nhất thời yên lặng, đứng nhìn nhau trên bãi cỏ trong hoàng cung. Trăng sáng chiếu xuống cung điện lộng lẫy, cũng chiếu sáng rừng rậm và dòng suối trong vườn, suối như dải lụa, rừng rậm như mực, đan vào thành vùng tối vùng sáng, dường như hoàn toàn chia cách ba người tới các thế giới khác nhau.

Huyền Trang dẫn Vương Huyền Sách và Na Thuận đi trong ngõ nhỏ của thành Khúc Nữ. Không giống đường phố sạch sẽ của thành Trường An, phố ngõ trong thành Khúc Nữ quanh co khúc khuỷu, nhà dân hai bên cũng không có tường bao, mở cửa ngay ra phố ngõ. Trên đường rác rưởi vung vãi khắp nơi, nước thải tràn lan, khắp nơi đều là phân bò, thỉnh thoảng có mấy con bò đi qua làm nghẽn cả ngõ nhỏ.

Đến trước một ngôi nhà cũ nát, Huyền Trang sai Na Thuận đi gọi cửa.

Na Thuận gõ cửa, hỏi. “Xin hỏi hoắc tra Mai Tháp có nhà không?”

Hoắc tra chính là hoạn quan. Vị Mai Tháp này chính là thái giám trong hoàng cung của Giới Nhật Vương hơn hai mươi năm trước. Mười mấy năm trước Mai Tháp tuổi già sức yếu, rời khỏi hoàng cung ra ngoài sống. Huyền Trang tốn không ít công sức mới hỏi thăm được năm đó Mai Tháp từng hầu hạ vương phi Diễn La Na trong hoàng cung, bèn không quản trắc trở tìm đến.

Lúc này một nam tử trung niên đi ra, nhìn phục sức của Huyền Trang, biết là một vị cao tăng đại đức, không dám sơ suất liền hành lễ nói, “Tôn giả tìm phụ thân ta có gì phân phó?”

“Mai Tháp là phụ thân thí chủ?” ba người đều ngẩn ra.

Nam tử trung niên lúng túng. “Ta là nghĩa tử được phụ thân nhận nuôi sau khi rời khỏi hoàng cung để chăm sóc ngài lúc tuổi già.”

Mọi người nghe vậy mới hiểu ra.

Huyền Trang nói, “Bần tăng có một chuyện xưa trong cung đình hơn hai mươi năm trước muốn hỏi thăm một chút. Phụ thân thí chủ có ở nhà không?”

“Có, có, có!” người đó vội vã nói, “Phụ thân đã lớn tuổi, quanh năm nằm trên giường, giờ cũng đang nằm trong phòng.”

Hắn cung kính dẫn Huyền Trang đi vào, đi qua hành lang dài đến một phòng ngủ âm u ẩm ướt. Mai Tháp đang nằm trên giường, tuổi già sức yếu, hai mắt vẩn đục. Huyền Trang ngồi xuống bên cạnh ông ta, nhã nhặn nói, “Hoắc tra, ngài có còn nhớ vương phi Diễn La Na không?”

“Vương phi…” Ánh mắt vị hoắc tra chậm rãi chìm vào hồi ức. “Đương nhiên nhớ, vương phi Diễn La Na là một chủ nhân rất tốt, tôi chưa từng thấy một nữ nhân nào xinh đẹp, dịu dàng như bà ấy.”

“Ngài hầu hạ bà ấy năm nào?” Huyền Trang hỏi.

“Chính là năm Vương Tăng bệ hạ lên ngôi,” hoắc tra nói. “Khi đó chúng tôi còn ở thành Thản Ni Sá, thái tử Vương Tăng từ núi Đại Tuyết mang về một mỹ nhân, muốn lấy làm vợ. Khi đó quốc vương Quang Tăng vẫn tại vị, quốc vương Quang Tăng kiên quyết phản đối. Sau đó chúng tôi mới biết, thì ra mỹ nhân này lại là một kỹ nữ. Nhưng thái tử rất yêu nàng, quan hệ phụ tử hai người họ trở nên căng thẳng, Vương Tăng thà bị phế bỏ ngôi thái tử cũng phải lấy nàng ấy làm phi tử. Đến tận lúc quốc vương Quang Tăng ốm chết, thái tử Vương Tăng lên ngôi mới lập nàng ấy làm vương hậu. Cũng chính là năm đó tôi được sai tới hầu hạ vương hậu.”

“Chuyện sau đó thế nào?” Huyền Trang hỏi.

“Thực ra tôi vốn không hầu hạ bà ấy được bao lâu, chỉ vỏn vẹn có một năm,” vị hoắc tra thở dài. “Hai người yêu nhau say đắm, tôi chưa hề thấy trên đời này có quốc vương và vương hậu ân ái như vậy bao giờ. Đáng tiếc chỉ vỏn vẹn một năm sau, quốc vương Vương Tăng đã viễn chinh Ma Lạp Bà, bị quốc vương Thiết Thưởng Ca lừa giết chết. Sau đó quốc vương Hỉ Tăng lên ngôi, sai tôi đến hầu hạ ông ấy. Còn vương phi Diễn La Na từ đó tự nhốt mình trong thâm cung, không gặp người ngoài, tôi cũng không còn gặp lại bà ấy nữa.”

Huyền Trang cau mày. “Hoắc tra, dù ngài bị điều đi nhưng lúc vương phi Diễn La Na chết ngài cũng phải biết chứ? Rốt cuộc bà ấy chết thế nào?”

“Khi tường vương cung đổ xuống, bà ấy bị đè chết. Khi đó vương hậu đi dưới tường vương cung, ai ngờ bức tường đó nhiều năm không tu sửa, lại bị ngấm mưa to nên đổ xuống đè lên người bà ấy. Đến lúc cứu ra thì bà ấy đã tắt thở,” vị hoắc tra già nhớ lại, thở dài không thôi. “Người tốt như vậy, tại sao lại không được phù hộ chứ?”

“Tường vương cung đổ xuống?” Huyền Trang chậm rãi lắc đầu. “Không đúng, bà ấy không phải chết như vậy. Ngài suy nghĩ kỹ xem, khi đó có chuyện gì khác thường không?”

“Khác thường?” Chuyện này đã trôi qua quá lâu, lại không tận mắt nhìn thấy, hoắc tra trầm tư sưy nghĩ, đột nhiên đôi mắt vẩn đục sáng lên. “Tôi nhớ ra rồi!”

Đúng lúc này xung quanh đột nhiên vang lên tiếng bước chân lộn xộn, ba người đang còn kinh hãi, cửa sổ xung quanh tới tấp vỡ vụn, bảy tám bóng người lao vào trong phòng. Những người thần bí này được huấn luyện kĩ càng, trên mặt đeo mặt nạ, tay cầm đao lao tới nhanh như chớp.

Na Thuận và Vương Huyền Sách đưa tay rút đao ra, bảo vệ Huyền Trang ở phía sau lưng.

“Các ngươi là ai?” Na Thuận hét to.

Những người thần bí này không nói một lời, giơ đao bổ tới, trong lúc hành động, trên người có tiếng kêu lách cách.

Na Thuận và Vương Huyền Sách vung đao ngăn cản, trong phòng chật chội, vô số bóng người đan xen như chớp, tiếng sắt thép chói tai, trong thời gian ngắn hai bên đã giao thủ hàng chục đao. Huyền Trang càng nhìn càng kinh hãi, những người này không ngờ toàn bộ đều là cao thủ, đao cong tung hoành như ý, ép Na Thuận và Vương Huyền Sách liên tục lui lại, chỉ hơi bất cẩn, trên người đã liên tiếp trúng đao, máu tươi bắn tung tóe. Còn đao cong của Na Thuận cũng chém trúng hai người trong đó, tuy nhiên chỉ nghe thấy tiếng leng keng, trên thân hai người đó tóe lửa, quần áo bị lưỡi đao chém rách, không ngờ lại lộ ra áo giáp vẩy cá bên trong.

“Ta bảo vệ sư phụ, mau lui!” Vương Huyền Sách hét to, giơ chân đạp chiếc bàn về phía đám người kia. Trong lúc bọn chúng vung đao ngăn cản, Vương Huyền Sách dùng một tay ôm Huyền Trang, tay kia đánh vỡ cửa sổ phía sau, lăn ra ngoài sân.

Nhưng kỳ lạ là Huyền Trang vừa ra ngoài, đám người thần bí kia cũng tới tấp rút lui, thoáng cái đã biến mất ở sâu trong ngõ, tiếng vó ngựa dồn dập đi xa, chỉ để lại Na Thuận đứng sững sờ trong phòng.

Huyền Trang đột nhiên hiểu ra. “Bọn chúng không phải tới giết ta!”

Huyền Trang vội vã chạy vào phòng, quả nhiên viên hoắc tra đã bị đao chém lìa cổ. Ngay cả nghĩa tử của ông ta cũng bị chém đứt cổ, chết oan chết uổng.

Vương Huyền Sách sững sờ. “Mục tiêu của bọn chúng không ngờ lại là hoắc tra?”

Huyền Trang tái mặt, vuốt mắt cho hoắc tra, lặng lẽ tụng niệm kinh văn.

“Sư huynh!” Na Thuận không hiểu, nhớ tới võ nghệ của đám người này, hắn vẫn còn chưa hết sợ hãi. “Những người này lợi hại như thế, vì sao lại giết một lão hoạn quan trói gà không chặt?”

“Bởi vì lão hoạn quan này sắp nói ra một chuyện cũ trong cung đình từ hai mươi tư năm trước!” Huyền Trang thản nhiên nói, “Ngộ Tịnh, ngươi là tặc soái của ‘Người bất lương’, am hiểu mấy chuyện điều tra này, mau tra xem có thể tìm được manh mối hay không!”

Vương Huyền Sách cười khổ. “Sư phụ, chuyện này e rằng phiền phức rồi.”

“Vì sao?” Huyền Trang hỏi.

“Vũ khí nhóm người vừa rồi sử dụng là đao cong nhưng là cong xuống dưới,” Vương Huyền Sách nói nhỏ. “Đao cong xuống là binh khí đặc thù của Thiên Trúc, đặc biệt là quân đội trang bị nhiều nhất. Những người này huấn luyện kĩ càng, phối hợp ăn ý, vừa nhìn đã biết chính là người đã từng trải chiến trận.”

“Quân đội Thiên Trúc?” Huyền Trang biến sắc mặt. “Ngươi nhận định chính xác chứ?”

Vương Huyền Sách gật đầu, xòe tay ra, lòng bàn tay xuất hiện một mảnh kim loại. “Đây là đệ tử tìm được trong phòng.”

Huyền Trang cầm lấy nhìn kỹ, mảnh kim loại này được làm bằng sắt tinh, trên đó còn có hai lỗ tròn. “Đây là cái gì?”

“Đây là mảnh giáp!” Vẻ mặt Vương Huyền Sách nghiêm nghị. “Là do Na Thuận dùng đao cong chém rơi từ trên áo giáp. Loại giáp vẩy cá này là loại giáp ngực điển hình của Thiên Trúc. Sư phụ, đao cong xuống, giáp vẩy cá, những người này chắc chắn là binh lính Thiên Trúc, không còn nghi ngờ gì nữa.”

Sắc mặt Huyền Trang rất khó coi, ngài trầm ngâm nói, “Binh lính Thiên Trúc rất ít người được mặc áo giáp, đặc biệt là loại áo giáp thượng đẳng làm bằng sắt tinh này, e rằng chỉ có cấm vệ sát đế lợi trong hoàng cung!”

Ba người đều yên lặng, một hồi lâu sau Na Thuận mới nói, “Sư huynh, chuyện này e rằng càng ngày càng hung hiểm.”

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách cũng nói, “Sư phụ, đối phương đã dám phái cấm vệ sát đế lợi đến giết người, thứ nhất là muốn che giấu một chuyện lớn, thứ hai là đang cảnh cáo chúng ta. Nếu còn tiếp tục điều tra, một khi chọc giận đối phương, chắc chắn là sẽ hung hiểm vô cùng.”

“Ý ngươi là gì?” Na Thuận trợn mắt nhìn hắn. “Ta nói là hung hiểm nhưng không phải là không tra! Ngươi sợ chết thì tránh sang một bên, tự ta sẽ tra!”

“Không được cãi lộn nữa!” Huyền Trang ngắt lời hai người. “Chuyện này bần tăng tất sẽ tra đến cùng. Na Thuận, ngươi hãy ra ngoài phố mua một quyển Giới Nhật Vương truyện”.

“Giới Nhật Vương truyện?” Na Thuận kinh ngạc. “Đó là cái gì?”

“Hai mươi năm trước, thi nhân cung đình Ba Na viết một quyển truyện ký khen ngợi Giới Nhật Vương, chính là Giới Nhật Vương truyện. Giới Nhật Vương từng bố cáo khắp thiên hạ, chắc là có thể mua được,” Huyền Trang nói. “Quyển sách này ghi chép chuyện cung đình hai mươi năm trước cực kỳ rõ ràng, tìm mua một quyển về xem. Còn nữa, mười năm trước Giới Nhật Vương đúc nhiều bộ huy hiệu sáu chiếc bằng đồng, trên đó có khắc tên để tưởng niệm huynh trưởng Vương Tăng của mình, ngươi đi mua một bộ. Loại huy hiệu này sợ rằng không dễ mua, ngươi hỏi thăm kỹ càng một chút.”

Na Thuận lại rất có lòng tin. “Sư huynh, ngài quên người Túc Đặc bọn ta làm gì rồi à? Chỉ cần trên thế giới này có, ta nhất định có thể mua được. Đúng rồi, sư huynh, thế còn ngài làm gì?”

“Ta tới hoàng cung một chuyến, tìm Giới Nhật Vương xem có thể tra được hồ sơ điều động cấm vệ sát đế lợi không,” Huyền Trang nói.

Vương Huyền Sách giật mình. “Sư phụ, ngài muốn trực tiếp đi tìm Giới Nhật Vương? Đây chẳng lẽ không phải rút dây động rừng hay sao?”

Huyền Trang gật gật đầu, sắc mặt nghiêm nghị. “Bây giờ chúng ta đã ở chỗ sáng, muốn làm gì kẻ thù đều biết rõ ràng. Đã như vậy ta sẽ dẫn rắn ra, không phải sẽ tốt hơn sao?”

“Nhưng mà…” Vương Huyền Sách do dự. “Làm vậy thật sự quá nguy hiểm!”

Huyền Trang than thở. “Cầu pháp hay cầu chân tướng, việc nào cũng phải liều mạng đi về phía trước. Đi thôi!”

Huyền Trang dẫn Vương Huyền Sách đi tới vương cung, vừa nhắc tới chuyện hôm nay, Giới Nhật Vương đã nổi giận, hạ lệnh tra rõ. Tể tướng Bà Ni mang hồ sơ điều động cấm vệ rất dày đến, lại phát hiện hôm nay không hề có cấm vệ sát đế lợi nào được điều ra ngoài cung. Huyền Trang vẫn chưa từ bỏ ý định, nói với Giới Nhật Vương mình nhận được mặt một cấm vệ trong đó, Giới Nhật Vương lệnh toàn thể võ sĩ sát đế lợi tập hợp trong vương cung để Huyền Trang nhận mặt.

Ba ngàn cấm vệ sát đế lợi đứng trước mặt Huyền Trang, Huyền Trang cùng đi với Bà Ni, lần lượt đi qua trước mặt mọi người. Trang bị của những người này quả nhiên giống hệt trang bị của sát thủ ám sát lão hoắc tra, giáp vẩy cá, đao cong xuống. Lúc này bọn họ đều không mặc áo bào bên ngoài, giáp vẩy cá phản chiếu ánh sáng lóa mắt.

Huyền Trang đi qua trước mặt ba ngàn người, nửa canh giờ còn chưa nhìn xong. Lúc này Vương Huyền Sách vội vã chạy tới, nói nhỏ một câu gì đó. Huyền Trang gật đầu, nói với Bà Ni. “Bần tăng tự có tính toán, không cần phải xem nữa.”

Bà Ni ngẩn ra. “Đại sư tìm được mấy thích khách đó rồi hả?”

Huyền Trang gật đầu, lại lắc đầu, khiến Bà Ni không hiểu ra sao.

Sau khi cáo lỗi Giới Nhật Vương, Huyền Trang rời khỏi vương cung, tỏ ra thần thần bí bí. Giới Nhật Vương và Bà Ni đều không hiểu gì cả, ngay cả Vương Huyền Sách cũng không hiểu. Huyền Trang cũng không giải thích, dẫn Vương Huyền Sách đi gặp Na Thuận.

Na Thuận quả nhiên đã mua được Giới Nhật Vương truyện và sáu chiếc huy hiệu. Huyền Trang tìm một chỗ yên tĩnh trong thành, ngồi xuống một tảng đá lật xem, mấy canh giờ không ngẩng đầu lên. Thấy sắc trời đã muộn, Vương Huyền Sách đột nhiên cảm thấy xung quanh có gì đó khác thường, nhìn kỹ lại chợt nhận ra phố lớn nhộn nhịp lại không có một tiếng động nào.

“Không ổn rồi, sư phụ, mau đi thôi!” Vương Huyền Sách không nói thêm lời nào nữa, kéo Huyền Trang đi ngay.

“Chuyện gì vậy?” Trong lúc Huyền Trang đang sửng sốt chợt nghe thấy xung quanh có tiếng vù vù, hàng chục mũi tên bắn tới. Na Thuận hét lớn một tiếng, thiếu niên mười bảy tuổi này không ngờ lại giơ nguyên một chiếc xe kéo ven đường lên chặn ở trước mặt ba người. Mũi tên bắn vào ván xe, không ngờ lại đâm sâu đến ba bốn tấc, đủ để thấy cung cứng tên nhọn thế nào.

“Đi!” Na Thuận kêu to, ba người men sát tường, Na Thuận giơ xe kéo ngăn cản cung tên, đi đến cửa một hộ gia đình. Vương Huyền Sách đạp tung cửa, ba người lách vào, chạy như điên trong phố ngõ quanh co sâu hun hút của thành Khúc Nữ. Đám cung thủ kia cũng vội vã đuổi theo, lần này đám sát thủ không mặc áo giáp, càng không mang vũ khí tiêu chuẩn, chỉ dùng cung tên mà bắn. Bọn chúng chạy nhảy trong ngõ hẹp không hề vướng víu, trong lúc chạy nhảy vẫn giương cung bắn tên như nước chảy mây trôi.

Na Thuận và Vương Huyền Sách bảo vệ Huyền Trang, lúc thì chạy như điên, lúc thì tìm chỗ ẩn nấp, đợi sát thủ đi qua mới xông ra chém giết một vài tên. Mọi người vừa đánh vừa chạy, nhưng sát thủ xung quanh càng ngày càng nhiều, có một số người còn nhảy lên nóc nhà truy đuổi.

“Đi, đến phủ tể tướng! Chỉ có chỗ đó là an toàn!” Huyền Trang hô to.

Ba người chuyển hướng, nhanh chân chạy như bay về phía phủ của Bà Ni. Vừa tiến vào khu vực phủ đệ của quan lớn phú hào, đám sát thủ dường như hết sức kiêng kị, không dám bắn tên bừa bãi nữa, sợ ngộ thương những người xung quanh. Ba người liều mạng chạy trốn, đến trước phủ của Bà Ni liền xông thẳng vào, bất chấp võ sĩ canh cửa ngăn cản. Huyền Trang từ dưới đất bò dậy, quay đầu nhìn lại, thấy đám sát thủ kia đuổi theo tới cửa lại không dám tiến lên một bước. Một tên sát thủ giương cung định bắn, bị một tên sát thủ khác tát cho một cái rất mạnh. Bọn chúng chần chừ một lát, sau đó lặng lẽ tản ra.

Lúc này tể tướng Bà Ni đang ở trong phủ vội vã đi ra, vừa nhìn thấy Huyền Trang lập tức ngẩn ra. “Đại sư, có chuyện gì vậy?”

“Ha ha!” Huyền Trang cười gượng. “Vừa rồi bị người ta đuổi giết, đành phải trốn vào trong phủ của ngài tạm lánh, mong ngài chớ trách.”

“Người nào dám đuổi giết đại sư?” Bà Ni giận dữ. “Lão phu lập tức hạ lệnh, toàn thành lùng bắt.”

“Vô dụng thôi,” Huyền Trang lắc đầu.

“Vì sao vô dụng?” Bà Ni kinh ngạc.

Huyền Trang mỉm cười nhìn ông ta. Bà Ni có chút bất an, thấy Huyền Trang không nói đành phải mời bọn họ vào trong nhà. Bốn người ngồi xuống, Bà Ni sai người mang nước ép quả sung lên. Na Thuận và Vương Huyền Sách trải qua một phen kịch chiến, vừa mệt vừa đói, cầm lên định uống lại bị Huyền Trang ngăn cản. “Không được uống, dùng ngân châm thử một chút đã.”

Hai người sợ hãi run lên. Vương Huyền Sách khiếp sợ. “Sư phụ….”

“Đại sư, ý ngài là gì?” Bà Ni không vui.

Huyền Trang suy nghĩ một lát, cười áy náy với Bà Ni. “Xin lỗi, là bần tăng nghĩ nhiều rồi, các ngươi cứ uống đi.”

Sắc mặt Bà Ni vừa mới dễ coi hơn một chút, không ngờ Huyền Trang lại bổ sung một câu. “Nhiều người nhìn thấy chúng ta đến phủ tể tướng như vậy, chắc là chúng ta sẽ không chết tại đây.”

Bà Ni giận tím mặt. “Đại sư, ngài đang ám chỉ ta đấy hả?”

Na Thuận với Vương Huyền Sách lập tức rút đao ra, thị vệ của Bà Ni cũng tràn vào, hai bên giương cung bạt kiếm.

Huyền Trang ngồi yên không động, lặng lẽ uống một ngụm nước sung, nói chậm rãi. “Bà Ni đại nhân, mặc dù ngài có thể tự do điều động cấm vệ sát đế lợi, nhưng ban đầu bần tăng lại vốn không hề nghi ngờ ngài, ngài biết mình đã để lộ ra sơ hở từ lúc nào không?”

“Ta nào có sơ hở gì?” Bà Ni lạnh lùng nói.

Huyền Trang lấy ra mảnh sắt trên áo giáp. “Loại mảnh giáp này chắc hẳn không xa lạ với ngài, chỉ có cấm vệ sát đế lợi mới có. Đây là vị sư đệ này của ta đã dùng đao chém xuống khi hoắc tra bị giết. Nhưng bần tăng vào trong hoàng cung, xem xét ba ngàn võ sĩ sát đế lợi, lại không thấy có áo giáp của người nào bị mẻ.”

“Nhưng ngài còn chưa xem xong mà,” Bà Ni cũng giận.

Huyền Trang gật đầu. “Bần tăng đương nhiên chưa xem xong, bởi vì không cần phải xem nữa. Lúc bần tăng nhờ ngài triệu tập tất cả võ sĩ sát đế lợi cũng đã ra lệnh cho đệ tử Ngộ Tịnh đi đến xưởng sửa chữa. Ngài cũng biết, xưởng sửa chữa trong hoàng cung là nơi chuyên sửa chữa vũ khí, bần tăng chỉ sai Ngộ Tịnh đi hỏi thăm một việc, vừa rồi có người nào mang áo giáp bị hỏng đến đây tu sửa hay không.”

Sắc mặt Bà Ni biến thành tái mét. “Thì ra mục đích thật sự của ngài là ở đây.”

“Không sai!” Huyền Trang nhìn ông ta đầy thương xót. “Áo giáp của sát thủ bị hỏng, hắn nhất định biết. Bần tăng nhờ ngài triệu tập võ sĩ sát đế lợi, hắn nhất định đoán được bần tăng muốn tìm chiếc áo giáp bị hỏng này, cho nên hắn không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng mang đến xưởng sửa chữa. Bần tăng xin Giới Nhật Vương hạ lệnh khẩn cấp chính là để bọn chúng không có thời gian suy nghĩ. Ngộ Tịnh, ngươi đã tra ra được là người nào chưa?”

Vương Huyền Sách đưa cho Bà Ni một tờ bối diệp, bên trên ghi lại hai cái tên.

Bà Ni không nhìn tờ bối diệp đó. “Vậy ngài làm sao biết là ta sai khiến?”

“Trong hoàng cung, ngài quản lí cấm vệ. Ngài cần xem xét lệnh điều động, ai dám làm giả? Nhưng ghi chép điều động lại bị làm giả.” Huyền Trang nói, “Nhưng cho tới lúc đó bần tăng cũng không thể khẳng định. Vừa rồi bị đuổi giết, bần tăng quyết định mạo hiểm chạy đến phủ của ngài. Nếu đám sát thủ này là người khác phái đến, nhìn thấy bần tăng trốn vào trong phủ tể tướng, chúng nhất định lo lắng bần tăng sẽ tố giác với tể tướng, e rằng sẽ liều mạng xông vào giết chết bần tăng. Kết quả là đám sát thủ kia còn không dám bắn vào trong cổng một mũi tên nào, việc này chứng minh điều gì?”

Bà Ni ngây ra như phỗng, ngồi bệt xuống ghế.

Huyền Trang áy náy nhìn ông ta, nói nhỏ. “Thật sự xin lỗi, bần tăng chỉ muốn tìm được Liên Hoa Dạ, không hề muốn tìm hiểu những thị thị phi phi của hai mươi năm trước.”

Bà Ni thở dài đắng chát. “Đáng tiếc, tìm được Liên Hoa Dạ, thị thị phi phi của hai mươi năm trước cũng sẽ giấu không nổi nữa.”

“Ngươi quả nhiên biết Liên Hoa Dạ ở đâu,” Na Thuận xông tới, đám thị vệ vội vàng dùng mũi đao chĩa vào ngực hắn. Na Thuận lại không chịu lui bước, giận dữ hét lên. “Nàng ở đâu?”

Bà Ni vô cùng ảo não, phất tay. “Đi, dẫn Liên Hoa Dạ tới đây!”

Chương 10
Ba mươi sáu năm tội lỗi
và sự trừng phạt

Dưới sự áp giải của hai tên thị vệ, Liên Hoa Dạ lặng lẽ đi vào. Nhìn thấy Huyền Trang và Na Thuận đang ngồi, nàng lộ vẻ mừng rỡ, lại không nói gì, yểu điệu thi lễ với Bà Ni. “Ra mắt tể tướng!”

Na Thuận phấn khích chạy tới cầm tay nàng. “Liên Hoa Dạ, cuối cùng ta cũng tìm được nàng rồi! Hắn không làm khó nàng chứ?”

“Không!” Liên Hoa Dạ lắc đầu. “So với ở vương cung Càn Đà La thì tốt hơn nhiều.”

Câu này khiến nước mắt Na Thuận suýt nữa chảy xuống. Hắn biết rất rõ lúc ở vương cung Càn Đà La, Liên Hoa Dạ rốt cuộc đã bị hành hạ thê thảm thế nào, lập tức trợn mắt nhìn Bà Ni.

Vương Huyền Sách lại tò mò. “Liên Hoa Dạ, hôm đó cô nương mất tích thế nào? Nghe nói trong vương cung Càn Đà La tràn ngập khói trắng, sau đó cô biến mất.”

Liên Hoa Dạ thẫn thờ lắc đầu. “Ta cũng không biết, khi đó từ trong người ta phun ra khói, sau đó liền hôn mê. Lúc tỉnh lại đã ở phủ tể tướng.”

“Hừ!” Na Thuận liếc Bà Ni. “Tóm lại là vẫn có liên quan tới hắn.”

“Đại nhân Bà Ni, hôm đó ngài bắt cóc Liên Hoa Dạ ra khỏi vương cung Càn Đà La như thế nào?” Huyền Trang hỏi.

Bà Ni ngậm ngùi, khẽ lắc đầu. “Ta không bắt cóc nàng ta. Hôm đó ta đang nghỉ ngơi trong phòng. Liên Hoa Dạ đột nhiên xuất hiện trong làn khói màu trắng ngay trước mặt ta, nằm rạp trên mặt đất trong tình trạng hôn mê bất tỉnh.”

“Nói bậy!” Na Thuận tức giận.

Vương Huyền Sách cũng cười lạnh. “Nói vớ nói vẩn, lừa được ai chứ?”

Huyền Trang trầm ngâm một lúc lâu mới chậm rãi gật đầu. “Chuyện này đích thực không thể tưởng tượng nổi, có điều bần tăng lại không muốn truy cứu quá trình này. Đại nhân Bà Ni, chúng ta có thể nói chuyện thẳng thắn không?”

Bà Ni cười đau khổ. “Với địa vị của đại sư tại Thiên Trúc, ngài đi vào phủ ta trước mắt bao người, ta tất nhiên không thể giết ngài diệt khẩu, nhưng ít nhất còn có thể mang chuyện này xuống mồ.”

“Ngài cần gì phải làm như vậy,” Huyền Trang than thở. “Cho dù ngài không nói, chuyện này cũng đã không thể che giấu được nữa.”

“Sao cơ?” Bà Ni châm chọc. “Người đời đều nói đại sư tu luyện được thuật thông thiên nhãn, chuyện trên thế gian dù huyền bí thế nào cũng không giấu nổi cặp thiên nhãn của ngài, nhưng ta vẫn không tin.”

“Chuyện bần tăng có biết thuật thông thiên nhãn đều là tin đồn thất thiệt, đại nhân không tin là đúng,” Huyền Trang nói. “Chỉ có điều bần tăng đã tu hành Phật pháp hàng chục năm nay, lại có thể nhìn thấu vạn vật trên thế gian đều không thoát khỏi dục vọng. Dựa vào điều này, tất cả sương mù đều không thể che lấp được chân tướng.”

“Hừ!” Bà Ni hãnh diện. “Thật sao? Vậy đại sư cứ việc nói ra chân tướng cho ta nghe một chút.”

“Chân tướng chính là những người và những chuyện liên quan đến cái chết của vương phi Diễn La Na,” Huyền Trang nói. “Hôm đó tại vương cung Càn Đà La, đại ma cát Ba Tư bắt Liên Hoa Dạ nói ra thân phận kiếp trước của mình. Một khi chúng ta biết kiếp trước Liên Hoa Dạ là vương phi Diễn La Na thì sẽ xuất hiện một nghịch lí.”

“Nghịch lí gì?” Bà Ni cười lạnh.

“Nghịch lí về kiếp số luân hồi của Liên Hoa Dạ,” Huyền Trang nói. “Luân hồi của Liên Hoa Dạ là một vòng tròn ngục tù số mệnh. Ban đầu nhận được muôn vàn sủng ái, sau đó trở thành kỹ nữ, tiếp nữa trở thành vương hậu, cuối cùng sẽ bị người nào đó đánh vỡ đầu dưới tường thành vương cung mà chết. Mỗi một kiếp của Liên Hoa Dạ đều sẽ lặp lại vận mệnh này. Nếu Diễn La Na chết vì tường thành vương cung tự nhiên đổ xuống, như vậy vòng luân hồi này chính là giả! Nếu vòng luân hồi này là thật, vậy Diễn La Na phải chết vì bị người mưu sát dưới tường thành vương cung!”

Bà Ni yên lặng rất lâu. “Vậy đại sư tin rằng vương phi Diễn La Na chết vì mưu sát?”

Huyền Trang thở dài nói, “Hai mươi tư năm rồi, thời gian đã quá dài, rất nhiều chân tướng đều khó mà truy cứu lại được. Hiện Liên Hoa Dạ ở đây, chúng ta vẫn nên mời Liên Hoa Dạ kể lại những chuyện xảy ra năm đó thì hơn.”

Liên Hoa Dạ nhìn Bà Ni, trên mặt lộ vẻ sợ hãi, ngậm miệng thật chặt.

Huyền Trang điềm đạm nhìn nàng. “Liên Hoa Dạ, bần tăng truy tìm chân tướng chuyện này không phải vì tò mò mà vì sự công bằng chính trực trên đời này.”

“Ta không cần công bằng chính trực,” Liên Hoa Dạ rơi lệ. “Ta thật sự không thể chịu được một cuộc đời như vậy nữa, xin đại sư rủ lòng từ bi cho ta rời đi.”

Huyền Trang thở dài nói, “Chân tướng còn không được vạch trần, thí chủ chưa đi được ba bước sẽ bị người ta diệt khẩu. Bởi vì đằng sau cái chết của Diễn La Na có một thảm kịch lớn hơn.”

“Ngài nói là…” Liên Hoa Dạ hoảng sợ.

“Không sai,” Huyền Trang buồn bã. “Bần tăng đang nói đến Vương Tăng.”

Ngài vừa nói xong, tất cả mọi người đều hoảng sợ, ngay cả Bà Ni cũng bắt đầu run rẩy. Ông ta hét lên đuổi tất cả thị vệ ra ngoài, hai mắt đỏ rực nhìn Huyền Trang. Huyền Trang tĩnh tọa nhắm mắt, tay lần tràng hạt.

“Được, ta nói!” Liên Hoa Dạ hít sâu một hơi, suy nghĩ chìm vào những năm tháng bão táp hơn hai mươi năm trước.

“Lúc này nhớ tới Vương Tăng, những ân ái tình mê khi đó còn như ở ngay trước mắt,” Liên Hoa Dạ lẩm bẩm nói. “Ta không muốn làm nữ vương Tô Bì, cũng không muốn làm vương hậu, ta chỉ mong tìm được một người chân thành si tình, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời. Gặp được Vương Tăng, ta cho rằng đã tìm được người này, ta bất chấp sự nhục mạ của cả vương quốc Thản Ni Sá, ở lại bên cạnh chàng, cho dù không làm vương hậu của chàng mà chỉ làm một thị nữ cũng tốt. Nhưng chàng quá ngốc, kiếp này chàng chỉ yêu một mình ta, chàng muốn ta làm chính thê của mình, để ta cùng chia vui, cùng hưởng vinh hoa với chàng, chia sẻ tất cả mọi thứ chàng có thể cho ta trên đời này. Nhưng ân ái chưa được một năm, chàng đã viễn chinh Ma Lạp Bà, bị quốc vương Thiết Thưởng Ca dụ tới giết chết.”

Mọi người đều im lặng nghe, không có ai ngắt lời nàng. Liên Hoa Dạ tiếp tục hồi tưởng, ánh mắt mơ hồ, nước mắt chảy ra. “Khi tin chàng bị giết được báo về, ta biết cuộc đời này của ta đã chấm dứt. Ta đốt một đống lửa trước điện, định nhảy vào tự thiêu, đi theo chàng. Nhưng không biết vì sao, trong lòng ta lại nghe thấy Vương Tăng đang hét lên, chàng không muốn ta chết, chàng muốn ta sống, nhìn thấy hung thủ giết chết chàng phải trả nợ máu. Thế là ta tìm Hỉ Tăng vừa lên ngôi, nói với ông ta, ta muốn mang tin quốc vương Thiết Thưởng Ca đã chết cùng đi gặp huynh trưởng của ông ta, Hỉ Tăng đã đồng ý với ta. Sau khi lên ngôi, Hỉ Tăng lập tức phát binh đến thành Khúc Nữ, đánh bại quốc vương Thiết Thưởng Ca, cứu được La Già Thất Lợi. Sau đó Hỉ Tăng và La Già Thất Lợi cùng cai quản Mục Khắc Lí. Lại qua mấy năm, Hỉ Tăng sáp nhập hai vương quốc là Thản Ni Sá và Mục Khắc Lí, thành lập đế quốc Giới Nhật. Nhưng ta vẫn không đợi được đến ngày ông ta tấn công Thiết Thưởng Ca một lần nữa, ta cạo tóc, đợi chờ trong cung điện không người lạnh như băng, đợi mãi đợi mãi… Rất nhiều năm sau, Hỉ Tăng trong đã hoàn thành việc thống nhất ba quốc gia, ngoài lại cùng quốc vương Cưu Ma La kết thành liên minh, mới tấn công Thiết Thưởng Ca. Họ phát động một cuộc chiến tranh tại thành Bôn Na, cuối cùng đã đánh bại Thiết Thưởng Ca. Nhưng Hỉ Tăng lại tha mạng cho Thiết Thưởng Ca, chỉ giam cầm hắn trong thành rồi thu quân về. Ta vô cùng phẫn nộ, đến vương cung tìm ông ta, nói với ông ta, ta mơ thấy Vương Tăng, Vương Tăng nói Hỉ Tăng có lỗi với chàng.”

Liên Hoa Dạ chậm rãi kể. “Khi đó Hỉ Tăng kể cho ta rất nhiều chuyện, ông ta cần dựa vào quốc vương Thiết Thưởng Ca để duy trì sự ổn định của Cao Đạt. Nhưng ta vẫn không tha thứ cho ông ta, liền rời khỏi vương cung. Khi đó tường thành vương cung bị thấm nước trong mùa mưa, đang được sửa chữa. Ta đi dưới tường thành, tường thành lại đột ngột đổ xuống, ta bị vùi dưới đống đổ nát, thịt nát xương tan. Khi tỉnh lại ta đã ở trong vương tộc Tô Bì, trở thành một bé gái ba tuổi, chuyện cũ trước kia như một giấc mộng ảo.”

Mọi người nghe Liên Hoa Dạ kể, yên lặng không nói gì.

Bà Ni đột nhiên cười ha hả. “Đại sư, ngài đã rõ ràng chân tướng cái chết của vương phi Diễn La Na rồi chứ? Chuyện đó không liên quan đến ta.”

Huyền Trang nhìn ông ta thương xót. “Cái chết của Diễn La Na, bần tăng không thể nào tìm lại chân tướng, bởi vì người đáng thương như bà ấy, có ai lại muốn ghi chép lại? Nhưng cái chết của Vương Tăng lại được ghi chép rất rõ ràng.”

Huyền Trang bảo Na Thuận mang quyển Giới Nhật Vương truyện và sáu huy hiệu đồng ra. “Hai mươi mốt năm trước, không lâu sau khi Giới Nhật Vương đánh bại quốc vương Thiết Thưởng Ca, thi nhân cung đình Ba Na phụng mệnh viết cuốn Giới Nhật Vương truyện. Trong đó viết: Vương Tăng mặc dù dễ dàng chiến thắng quân đội Ma Lạp Bà, lại trúng quỷ kế của quốc vương Thiết Thưởng Ca. Ngài hoàn toàn tin tưởng không chút nghi ngờ, tháo bỏ vũ khí, không ngờ lại gặp chuyện bất hạnh ngay tại doanh trướng của mình.”

Huyền Trang dùng văn Phạn đọc lại những dòng này. Ba Na là thi nhân nổi tiếng của đế quốc Giới Nhật, câu từ đẹp đẽ, vần điệu hài hòa, Huyền Trang đọc trầm bổng du dương. “Bần tăng vẫn luôn thấy khó hiểu, khi đó Vương Tăng vừa thắng lợi, ở trong doanh trướng có hàng vạn kỵ binh bảo vệ, làm sao có thể trúng quỷ kế của quốc vương Thiết Thưởng Ca mất mạng ngay tại nơi ở của mình? Mười một năm sau, Giới Nhật Vương đúc sáu huy hiệu đồng, bên trên có khắc chữ ghi lại: Vương Tăng diệt trừ kẻ thù, được muôn dân yêu quý. Vì lời thề nguyện cao thượng, ngài đã bỏ mạng trong doanh trướng quân địch. Bà Ni đại nhân, khi đó ngài đi theo Vương Tăng cùng xuất chinh, bần tăng muốn hỏi Vương Tăng rốt cuộc chết ở đâu?”

Sắc mặt Bà Ni trắng bệch, không nói một lời, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán.

“Khi bần tăng đi tới Thiên Trúc, Giới Nhật Vương đã thống nhất Thiên Trúc, công lao lừng lẫy. Giai đoạn buổi đầu lập quốc bần tăng không được nhìn tận mắt, chỉ có thể tìm hiểu về thời gian huy hoàng đó qua thơ của thi nhân và tài liệu do đế quốc ban hành. Nhưng đều là sủng thần, vì sao Ba Na lại đặc biệt ghét ngài? Khi đó ngài đi theo Vương Tăng tấn công Ma Lạp Bà, nhưng trong Giới Nhật Vương truyện, Ba Na lại trắng trợn mắng ngài, nói Bà Ni vì bỏ rơi chủ nhân mà phải sống cho qua ngày đoạn tháng, dùng nước mắt để che đậy sự ô nhục và cảm giác tội lỗi hiện ra trên gương mặt. Khi đó Ba Na đi theo các ngài cùng xuất chinh, sau khi Vương Tăng chết, Ba Na ghi lại: Bà Ni tứ chi mềm yếu vô lực, hố thẹn co quắp. Hắn giống như một tên tội phạm, giống như một tên hung thủ, giống như một kẻ phản bội. Bần tăng muốn hỏi ngài, ngài là tể tướng cao quý, vì sao không thể ngăn cản việc ban hành và lưu truyền cuốn sách Giới Nhật Vương truyện đã nhục mạ mình, rốt cuộc nguyên nhân là gì?”

“Đại sư, chân tướng đã chôn vùi ba mươi lăm năm, vì sao ngài phải ép nó tái hiện trên nhân gian?” Bà Ni đột nhiên cười thảm. “Như vậy thật sự tốt sao?”

Vừa mới nói xong, Bà Ni đột nhiên rút kiếm tự vẫn, trong chốc lát máu tươi phun ra, Bà Ni cả người ngã xuống đất.

Giới Nhật Vương nghe thấy tin dữ, lập tức kinh hoàng. Bà Ni là biểu huynh của ông ta, cũng là nghĩa tử do phụ thân ông ta thu nhận, hai người thân thiết với nhau từ nhỏ, là tri kỷ đã hơn bốn mươi năm, không nghĩ tới đột nhiên một ngày, Bà Ni lại ra đi như vậy. Tin tức này là Huyền Trang sai người truyền đến, Giới Nhật Vương còn chưa rõ tình hình cụ thể, vội vàng đi đến phủ của Bà Ni.

Phủ của Bà Ni tiếng khóc vang khắp nơi, Giới Nhật Vương sắc mặt xanh mét đi vào sảnh đường. Thi thể Bà Ni nằm trên thảm, trên người phủ vải trắng. Trong sảnh đường chỉ có một mình Huyền Trang đang yên lặng ngồi tụng kinh.

Giới Nhật Vương run rẩy vén tấm vải trắng ra, thấy cổ Bà Ni vẫn chảy máu tươi.

“Ông ấy đã tự sát,” Huyền Trang thản nhiên nói.

“Vì sao lại như vậy?” Giới Nhật Vương hét lên, hai mắt đỏ sọc.

“Bởi vì bần tăng vạch trần một chuyện cũ ba mươi sáu năm trước,” Huyền Trang buồn bã kể lại nội dung đối chất với Bà Ni và những suy luận của mình.

Giới Nhật Vương kinh ngạc. “Ngài nói là Bà Ni giết chết vương huynh của ta?”

Huyền Trang lắc đầu. “Bần tăng không nói Vương Tăng là do Bà Ni giết.”

“Vậy vì sao ông ấy lại phải chết?” Giới Nhật Vương quát lên.

“Bởi vì ông ấy phải che giấu tội ác này giúp người nào đó,” Huyền Trang nói.

Giới Nhật Vương ngây người, sắc mặt càng ngày càng nhợt đi, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, trong ánh mắt vừa có sự giận dữ, vừa có bi thương và sợ hãi.

“Ông ấy phải che giấu cho ai?” Giới Nhật Vương khàn giọng hỏi.

Huyền Trang nhìn ông ta một cái. “Trên đời này, người có thể khiến Bà Ni hi sinh cả tính mạng để bảo vệ, lẽ nào bệ hạ không biết là ai sao?”

Giới Nhật Vương bi thương nhìn thi thể Bà Ni, lẩm bẩm nói, “Đại sư đang chỉ trích ta sát hại huynh trưởng của mình sao?”

“Chỉ trích ngài giết hại huynh trưởng của mình không phải bần tăng mà là Ba Na. Ông ấy đã viết ra bí mật này trong cuốn Giới Nhật Vương truyện được ngài đích thân giám định và bố cáo thiên hạ,” Huyền Trang nói.

Giới Nhật Vương kinh ngạc. “Không thể có chuyện đó được! Giới Nhật Vương truyện ta đã tự mình kiểm chứng qua nhiều lần, tuyệt đối không có việc này.”

Ông ta giải thích. “Ba Na và Bà Ni xưa nay không hợp nhau, mấy câu đó là nói Bà Ni không hoàn thành chức trách bảo vệ Vương Tăng, để Vương Tăng một mình đến doanh trướng của quốc vương Thiết Thưởng Ca, vì vậy mà bị hắn ám hại. Còn doanh trướng nơi Vương Tăng chết là do Ba Na nhớ lầm. Khi đó mặc dù ông ta đi theo Vương Tăng xuất chinh nhưng cũng không tận mắt nhìn thấy cảnh Vương Tăng bị hại.”

“Ba Na nhớ lầm, vậy ngài cũng nhớ lầm sao?” Huyền Trang lạnh lùng nói, “Khi đó ngài giám định Giới Nhật Vương truyện, vì sao lại không phát hiện ra sai lầm này? Nếu như không phát hiện ra, vì sao mười một năm sau ngài lại phải đúc huy hiệu, sửa đổi địa điểm Vương Tăng chết?”

Giới Nhật Vương cứng họng. “Nhưng việc này cũng không thể nói là Ba Na chỉ trích ta giết hại huynh trưởng!”

“Trong Giới Nhật Vương truyện còn có một câu nhắc tới ngài: Hỉ Tăng có ý đồ xóa đi tội ác giết chết Bà La Môn, cũng giống như Đế Thích Thiên có ý đồ xóa đi tội ác giết chết Bà La Môn,” Huyền Trang ngâm nga câu này.

“Đúng là có câu này,” Giới Nhật Vương bực bội. “Nhưng điều đó có thể nói rõ cái gì? Ta giết chết nhiều Bà La Môn mà.”

Huyền Trang nhìn ông ta đầy thương xót. “Bệ hạ, từ Bà La Môn ở quê của Ba Na có hai ý nghĩa, một nghĩa khác của nó là huynh trưởng. Mà trong thần thoại Phạm Thiên, Đế Thích Thiên cũng đã giết chết huynh trưởng của mình là Chúng Sắc.”

Giới Nhật Vương trợn mắt ngây ngốc nhìn Huyền Trang, không nói được câu nào.

Một lát sau, Giới Nhật Vương hồn xiêu phách lạc hỏi Huyền Trang. “Những lời này ngài đã từng nói với người nào?”

“Chưa hề nói với bất kỳ ai, chỉ có một mình bần tăng biết,” Huyền Trang nói. “Nếu bệ hạ muốn giết chết bần tăng, chỉ cần ra lệnh một tiếng, bí mật này sẽ vĩnh viễn biến mất giữa đất trời.”

Giới Nhật Vương cười thảm. “Diệt khẩu được đại sư, có thể diệt khẩu được thần Phật chư thiên không? Gã Ba Na này, ta phụng dưỡng hắn cả đời, hắn lại đối xử với ta như thế!”

“Nghiệp ngài đã làm, bất kể là thiện nghiệp hay ác nghiệp đều sẽ được khắc ghi trong trời đất. Dù che đậy lỗi lầm thế nào cũng chỉ như châu chấu đá xe,” Huyền Trang nói. “Mười lăm năm trước, hoàng đế Đại Đường cũng từng phạm một đại ác nghiệp. Khi đó huynh trưởng của hoàng đế Đại Đường là thái tử, nhưng Đại Đường giành được thiên hạ, ông ấy góp sức nhiều nhất, vì vậy dần có mâu thuẫn với thái tử. Vì tranh đoạt ngôi hoàng đế, hai bên đối chọi gay gắt, một mất một còn. Hoàng đế Đại Đường đánh đòn phủ đầu, dẫn quân phục kích huynh trưởng và đệ đệ của chính mình tại Huyền Vũ Môn, tự tay bắn chết huynh trưởng, bức bách phụ thân thoái vị, nhường ngôi cho ông ấy. Sau đó còn đuổi cùng diệt tận người thân của huynh trưởng và đệ đệ. Quan chép sử Đại Đường ghi lại toàn bộ việc này. Hoàng đế vẫn chủ trương tính toán, muốn sửa đổi khởi cư chú, bóp méo lịch sử, nhưng trung thần dưới trướng hoàng đế lại nghiêm khắc từ chối. Bởi vì trên đời này, ngoài vinh hoa phú quý còn đạo đức lương tri. Bệ hạ, Ba Na trung thành với ngài, nhưng càng trung thành với đạo đức lương tri hơn.”

Giới Nhật Vương chìm vào suy nghĩ sâu xa. “Nghe nói thiên tử Đại Đường các ngài mười tám tuổi khởi binh chống lại chính quyền tàn bạo, ta mười sáu tuổi chinh chiến sa trường. Thiên tử Đại Đường phát động binh biến giết chết huynh trưởng và đệ đệ trở thành hoàng đế, ta càng không cần phải nói. Sau khi lên ngôi, thiên tử Đại Đường bình định thiên hạ, ta thì chinh chiến sáu năm, chinh phục hàng chục quốc gia, lập nên đế quốc Giới Nhật. Đến bây giờ, ta và thiên tử Đại Đường lại cùng thấy đau khổ vì tội nghiệt trước kia. Vì sao hai người bọn ta lại giống nhau đến thế? Đại sư, chẳng lẽ đây là tội lỗi của người làm đế vương hay sao?”

“Đây không phải tội lỗi của đế vương mà là tội lỗi của dục vọng,” Huyền Trang nói. “Chẳng hạn như chính biến Huyền Vũ Môn vẫn là một cái gai trong lòng hoàng đế Đại Đường. Hoàng đế Đại Đường cho rằng sau khi nhổ cái gai này, ông ấy sẽ không còn đau nữa. Không biết bệ hạ nghĩ thế nào?”

Giới Nhật Vương không nói gì, yên lặng đi ra cửa sảnh đường, nhìn rừng cây tối tăm bên ngoài, cây rừng đu đưa trong gió, có thanh âm côn trùng kêu. Trên đầu là vũ trụ vô hạn, dưới trời sao cổ xưa bên sông Hằng, ông ta đột nhiên cảm thấy bản thân mình thật nhỏ bé, thật cô đơn, không có nơi để dựa vào. Mặc dù trong vương thành có đến mấy vạn thiết kỵ, hiệu lệnh một tiếng có thể san bằng núi sông, phá hủy thành trì, nghiền nát tất cả kẻ thù ngăn cản phía trước, nhưng chỉ cần nhớ tới dòng máu của Vương Tăng đã đổ xuống, lương tâm lại không khỏi run rẩy sợ hãi.

“Ba mươi sáu năm rồi. Ta vẫn cho rằng đã quên được màu máu của Vương Tăng, không ngờ nó vẫn còn tươi như thế,” Giới Nhật Vương chậm rãi rơi lệ. “Đại sư vì sao lại phát hiện ra sơ hở này?”

“Vì Diễn La Na,” Huyền Trang giải thích. “Nếu số mệnh mỗi một kiếp của Liên Hoa Dạ đều sẽ lặp lại, Diễn La Na tất nhiên phải chết vì bị giết chứ không phải vì tai nạn. Nếu đã có hung thủ, vậy thì hung thủ là ai? Khi đó bần tăng đọc Giới Nhật Vương truyện vốn cũng không nghĩ nhiều, ngay cả khi xem huy hiệu khắc chữ sau đó ngài ban phát, mặc dù địa điểm Vương Tăng bị hại mâu thuẫn với nhau, bần tăng cũng cho rằng là việc ghi chép không chính xác. Nhưng đã hoài nghi về cái chết của Diễn La Na, tiếp tục suy đoán sẽ không quá khó khăn. Đáng tiếc, vì bảo vệ ngài, đầu tiên Bà Ni cho quân giết chết vị hoắc tra già kia, sau đó lại ám sát bần tăng, muốn gánh tội nghiệt này thay ngài, nhưng ông ta có thể gánh được sao?”

Giới Nhật Vương yên lặng không nói, nhìn thi thể Bà Ni, vô cùng đau lòng.

“Bệ hạ, trận chiến thành Bôn Na, rõ ràng ngài đã đánh bại quốc vương Thiết Thưởng Ca, thậm chí tiến quân vào vương thành của ông ta, vì sao lại tha cho ông ta? Khi đó Diễn La Na đến chất vấn ngài, chắc là ngài cũng không thể trả lời được.”

Giới Nhật Vương thừa nhận. “Không sai. Khi đó đích thực là Vương Tăng đã chết trong lều của mình. Ta tuyên bố Vương Tăng bị Thiết Thưởng Ca sát hại, quốc vương Thiết Thưởng Ca đương nhiên biết không phải mình làm. Lão già đó rất thông minh, chỉ suy luận một chút là có thể đoán ra được chân tướng cái chết của Vương Tăng. Hôm đó ta đánh vào Cao Đạt, trắng trợn tàn sát khiến Thiết Thưởng Ca vô cùng sợ hãi. Ông ta đích thân tới gặp ta, nói nếu ta để ông ta giữ lại vương vị, ông ta sẽ thừa nhận mình la hung thủ giết chết Vương Tăng. Khi đó ta đã hoàn toàn chiếm lĩnh được Cao Đạt, vương vị tầm thường đó cho ông ta thì đã sao? Có điều không ngờ khi trở lại thành Khúc Nữ, Diễn La Na lại đến tìm ta, nói đêm trước Vương Tăng báo mộng, nói ta có lỗi với huynh ấy. Ta cho rằng Diễn La Na đã biết chân tướng cái chết của Vương Tăng, thế nên nhân lúc nàng ấy đi tới dưới chân tường thành liền sai người xô đổ tường thành đè chết nàng. Sau đó ta lấy cớ vu cho đám thợ xây là thủ phạm dẫn đến cái chết của Diễn La Na, nhấn bọn chúng chết chìm dưới sông Hằng.”

“Chẳng lẽ trong mắt đế vương, mạng người thật sự như cỏ rác sao?” Huyền Trang thở dài. “Thực ra ngài hoàn toàn có thể không cần tạo những nghiệt sát sinh này, Diễn La Na đến lúc chết cũng không biết là ngài đã giết bà ấy. Bà ấy vẫn cho rằng quốc vương Thiết Thưởng Ca mới là hung thủ giết chết Vương Tăng, bà ấy nói ngài có lỗi với Vương Tăng là bởi vì ngài đã tha mạng cho quốc vương Thiết Thưởng Ca.”

Giới Nhật Vương ngây ra, một hồi lâu mới nói, “Thì ra là thế. Giết mấy người không quan trọng đó, ta thật sự không muốn suy tính quá nhiều, cũng vì thế lại lộ ra sơ hở. Khi đó ta cũng không nghĩ phải giấu người khác, có thể giấu được thì giấu, không thể giấu được cũng không sao. Không ngờ vì vậy lại làm mọi người hoài nghi về cái chết của Vương Tăng.”

Huyền Trang lạnh lùng nói, “Bệ hạ, chúng sinh bình đẳng, trong mắt Phật Tổ ở trên trời và bần tăng, giết Vương Tăng hay giết thợ xây đều giống hệt nhau!”

Giới Nhật Vương cũng trở nên kích động. “Người trên đời có ai không tạo nghiệt sát sinh? Phật gia các ngài nói tất cả đều đã được sắp đặt trong luân hồi, vậy thì chuyện giữa ta và Vương Tăng chẳng lẽ không phải túc duyên từ kiếp trước sao? Năm đó phụ vương chỉ có hai hoàng tử, Vương Tăng say mê sa trường công danh, ta thì say mê thơ ca nhạc kịch, vốn không hề có lòng tham đối với ngôi vị. Nhưng phụ vương ta đột nhiên bệnh nặng mà chết, ta trở về kinh đô trước, các đại thần đề cử ta tạm thời nhiếp chính. Đại sư, ngài là tăng nhân, không hiểu những tham lam quyền lực của nhân gian. Ta vừa ngồi vào vị trí nhiếp chính, gần như tất cả mọi đại thần và quý tộc đều đặt cược lên người ta. Vương Tăng bị các đại thần chán ghét vì muốn lấy kỹ nữ, hơn nữa khi đó ta còn ít tuổi, các đại thần đều cho rằng có thể chèn ép được, nâng đỡ một ấu chúa có thể mang đến lợi ích lớn hơn nhiều so với nâng đỡ một quân chủ từng chinh chiến sa trường, mạnh mẽ ngang tàng. Tất cả mọi người đều mê hoặc ta, khuyên ta tranh đoạt đế vị. Nhưng sau khi Vương Tăng trở về, ta không nói một lời liền chắp tay dâng đế vị lên, vì sao? Bởi vì đó là huynh trưởng của ta! Huynh đệ ta thân thiết từ nhỏ, ta đâu nhẫn tâm đoạt vị của huynh trưởng? Khi đó huynh trưởng cũng biết lòng người không ủng hộ, nhiều lần từ chối nói phải vào rừng núi khổ tu, cuối cùng ta phải dùng cái chết ép buộc mới chịu lên ngôi! Đại sư, thử hỏi hoàng đế Đại Đường các ngài có thể làm được như vậy không? Huynh đệ của ông ta có bao giờ nghĩ đến chuyện khước từ ngôi vị hoàng đế không?”

Huyền Trang im lặng, trong cuộc tranh giành ngôi vị hoàng đế giữa Lý Thế Dân và Lý Kiến Thành, thậm chí ngay cả sự hòa thuận ban đầu cũng chưa từng tồn tại.

“Nhưng chính trị vốn không hề có nhân tính, đại sư!” Giới Nhật Vương khóc nức nở. “Sau khi Vương Tăng lên ngôi càng ngày càng chán ghét đám đại thần đó, mà đám đại thần cũng sợ ông ấy trả thù, bọn họ mời tới rất nhiều người khuyên bảo ta, những người đó đều có tình thân và tình hữu nghị với ta. Chẳng hạn như Bà Ni là biểu huynh của ta, cũng là nghĩa tử được phụ vương nhận nuôi, từ nhỏ vẫn như huynh đệ của ta. Khi đó ta mới mười sáu tuổi, ngày qua ngày bọn họ không ngừng nói xấu Vương Tăng bên tai ta, bôi nhọ quan hệ giữa ta và Vương Tăng, dùng vương quyền bá nghiệp mê hoặc ta. Đến lúc Vương Tăng dân quân xuất chinh Ma Lạp Bà lại cho ta nhiếp chính, đại sư, ta thật sự đã nếm trải quyền uy đó, một lời nói ra, đất trời run rẩy, sông lớn cạn khô. Vô số người run sợ trước mặt ta, vô số người cả đời chỉ suy tính làm thế nào để ta hài lòng, vô số thi nhân thiên tài vắt óc viết những bài thơ khen ngợi ta. Đại sư, ta thật sự say rồi, say rồi. Ta không thể tưởng tượng, khi Vương Tăng xuất chinh trở về, lấy đi tất cả những thứ này, lúc đó sẽ như thế nào, ta thật sự không muốn đánh mất nữa. Đại sư, ngài nói xem, ta là một kẻ tội ác tày trời sao? Vận mệnh của ta kiếp này chẳng lẽ không phải là sự an bài của luân hồi sao? Nếu có tội ác thật sự, vậy kẻ ác đó chính là thiên đạo nắm giữ luân hồi! Chính thiên đạo đã an bài vụ mưu sát không có nhân tính này! Chính thiên đạo đã làm một thiếu niên chân chất ngây thơ say mê thơ ca trở thành hung thủ mưu hại người thân thiết nhất! Chính thiên đạo đã từ từ nhuộm bẩn tình huynh đệ, làm cho tình thân biến thành ý định giết người! Vì sao thiên đạo phải chà đạp tình cảm tốt đẹp của nhân gian? Vì sao thiên đạo phải làm cho thế giới sa bà này tràn ngập thảm kịch? Đại sư, thiên đạo này còn lạnh lùng, còn vô tình, còn tàn nhân hơn nhân loại chúng ta!”

“Bần tăng không thể đánh giá thiên đạo luân hồi,” Huyền Trang thở dài nói. “Bần tăng chỉ có thể nói, kiếp này mặc dù đã định trước, nhưng không phải là không thể ngăn cản. Ba dục vọng tham, sân, si tồn tại trong sông núi, cỏ cây, không khí và tất cả chúng sinh trên đời này, nếu ngài tu hành chấn chỉnh bản thân, ba dục vọng tự nhiên sẽ không thể khống chế cuộc đời của ngài. Nếu ngài buông thả những suy tính xấu xa, tự nhiên sẽ bị thiên đạo luân hồi thao túng, rơi vào vận mệnh đã được an bài từ trước.”

Giới Nhật Vương lặng lẽ lau khô nước mắt, lắc đầu nói, “Ta thuở nhỏ say mê thơ văn, chính là yêu sự tự do không bị trói buộc, yêu sự thoải mái hào phóng tự nhiên, yêu những tình cảm yêu hận đan xen của nhân gian. Nếu bắt ta vứt bỏ tất cả dục vọng chỉ để tránh né vận mệnh, vậy thì tai kiếp tội gì phải xuất hiện trên thế gian này chứ?”

Huyền Trang lắc đầu không thôi.

Giới Nhật Vương điều chỉnh lại tâm tình. “Được rồi, đại sư, hôm nay ngài làm rõ việc này với ta rốt cuộc có ý gi? Chắc chắn ngài cũng hiểu rõ, biết bí mật của một quân vương là chuyện phúc họa khó phân. Ngài mạo hiểm vạch trần bí mật của ta, muốn dùng việc này ép ta đánh đổi thứ gì? Ngài nói đi, ta sẽ đáp ứng ngài.”

“Bần tăng không muốn ép gì cả,” Huyền Trang lắc đầu. “Kiếp trước của Liên Hoa Dạ đã bị cuốn vào chuyện này, nếu như không tra mọi việc rõ ràng, bất kể nàng đi tới đâu cũng đều sẽ có nguy hiểm. Bần tăng chỉ cầu bệ hạ để Liên Hoa Dạ và Na Thuận rời khỏi đây, sống cuộc đời này trong bình an.”

“Cái gì?” Giới Nhật Vương kinh ngạc há hốc miệng. “Ngài… ngài mạo hiểm vạch trần một bí mật động trời, đắc tội với đế vương, chỉ vì., chỉ vì muốn để cho một đôi nam nữ thấp hèn như cỏ rác được sống?”

“Đúng!” Huyền Trang gật đầu, lại lắc đầu. “Bọn họ không phải là cỏ rác, xin bệ hạ buông tha cho họ. Bệ hạ cũng đã nói, năm xưa ngài từng là một thiếu niên chân chất say mê văn học và thơ ca, là những mưu kế, những mê hoặc đã đẩy ngài đến tình cảnh mưu hại người thân thiết nhất. Nhưng chẳng lẽ đây chính là kết thúc của tội ác sao? Không phải, thưa bệ hạ. Chỉ cần dục vọng vẫn còn, chỉ cần quyền mưu vẫn còn, ngài sẽ từng bước lún sâu hơn, cuối cùng ngài nhìn lại chính mình sẽ chỉ thấy cả người dơ bẩn, không dám ngẩng đầu nhìn trời sao trên đầu, cũng không dám cúi đầu nhìn mặt đất dưới chân. Xin bệ hạ thương xót chúng sinh trên đời gian nan, không tạo thêm nghiệt sát sinh nữa.”

“Nếu ta không đáp ứng thì sao?” Giới Nhật Vương hỏi. “Đại sư sẽ lật tẩy ta sao?”

“Có lẽ có, có lẽ không,” Huyền Trang nói. “Kỳ thực bần tăng làm thế nào không quan trọng, quan trọng là bệ hạ đã ngoài năm mươi tuổi, đã đến lúc suy nghĩ một chút, sau này sẽ phải đối mặt với huynh trưởng của ngài thế nào.”

Cuối cùng Giới Nhật Vương mặt biến sắc, gió ấm dường như trở lạnh. Toàn thân ông ta run rẩy, trên mặt không còn khí thế đế vương oai vệ bạt trời nữa. Ông ta chậm rãi giơ tay lên, dường như trên tay còn có máu tươi của ba mươi sáu năm trước, mùi máu tanh gây mũi không xua đi được.

“Ta sẽ tha cho bọn chúng,” Giới Nhật Vương cực kỳ sợ hãi. “Vì chuyện này, ngay cả Bà Ni cũng chết rồi. Ta đã mất đủ nhiều rồi.”

“Đa tạ bệ hạ!” Huyền Trang trịnh trọng cảm ơn. “Bệ hạ đã buông tha cho hai người họ, vậy bần tăng sẽ trả lại Bà Ni đại nhân cho ngài.”

Giới Nhật Vương ngây người, Huyền Trang chỉ thi thể Bà Ni. “Ông ta còn sống. Khi đó ông ta chỉ cứa một vết đao nông đã bị đệ tử của bần tăng ngăn cản, chỉ có điều bần tăng muốn mời được ngài tới đây nên sau đó đã đánh ngất ông ta.”

Giới Nhật Vương vui mừng lẫn lộn, tình cảm giữa ông ta và Bà Ni là thật, lập tức vén vải trắng ra ôm lấy Bà Ni, liên tục lay gọi. Bà Ni chậm rãi tỉnh dậy. Giới Nhật Vương ôm ông ta, nức nở khóc.

Huyền Trang lặng lẽ rời khỏi sảnh đường. Vương Huyền Sách từ bên cạnh đi ra.

“Sư phụ…” Vương Huyền Sách ngập ngừng muốn nói lại thôi.

“Nghe thấy hết rồi chứ?” Huyền Trang hỏi.

Vương Huyền Sách gật đầu.

“Chuyện này ngươi và bần tăng từ nay về sau phải giữ mồm giữ miệng,” Huyền Trang thở dài.

Vương Huyền Sách hỏi. “Sư phụ không định dùng việc này để ép buộc ông ta à?”

“Vì sao ông ấy giết người hàng vạn cũng không sợ hãi, giết Vương Tăng lại sợ hãi ba mươi sáu năm?” Huyền Trang hỏi.

“Bởi vì Vương Tăng là huynh trưởng của ông ta,” Vương Huyền Sách đáp.

“Vì sao một người giết chết người ngoài sẽ không để trong lòng, giết chết huynh trưởng lại phải chịu tội cả đời?” Huyền Trang lại hỏi tiếp.

Vương Huyền Sách cứng họng, không biết trả lời thế nào. Đây cũng xem như một câu hỏi sao?

“Bởi vì đây là cấm kỵ và giới luật trong lòng chúng sinh!” Huyền Trang khẽ thở dài. “Cho nên có thể ép buộc ông ấy không phải bần tăng mà là giới luật trong lòng ông ta.”

Năm năm sau, Huyền Trang và đệ tử Biện Cơ viết Đại Đường Tây Vực ký, khi nói về cái chết của Vương Tăng, Huyền Trang ghi lại. “(Thiết Thưởng Ca vương) vu thị dụ thỉnh (Vương Tăng), hội nhi hại chi”. [Tạm dịch: (Quốc vương Thiết Thưởng Ca) lấy cớ dụ mời, thừa dịp sát hại (Vương Tăng).]

Một chữ “hội” trong câu ấy còn ẩn giấu ý nghĩa thâm sâu hơn cả “Bà La Môn” và “huynh trưởng,” thực đáng để người khác phải suy ngẫm.

Chương 11
Lý Thế Dân hâm rượu luận đế vương
ở điện Cam Lộ

Trong thành Khúc Nữ, Giới Nhật Vương vẫn giữ tôn trọng với Huyền Trang, gần hoàng cung có một ngôi chùa hoàng gia của đế quốc Giới Nhật, được đặt tên theo dòng họ Phạt Đàn Na của Giới Nhật Vương, gọi là chùa Phạt Đàn Na. Để thể hiện sự tôn kính, Giới Nhật Vương mời Huyền Trang ở tạm trong chùa Phạt Đàn Na.

Đến khuya lại có khách tới thăm, Huyền Trang lệnh Vương Huyền Sách ra đón, đến ngài cũng cảm thấy bất ngờ, không ngờ người đến lại là Y Tự Hầu đệ tam.

“Sao vậy? Đại sư cảm thấy bất ngờ lắm à?” Y Tự Hầu đệ tam cười nói.

“Quả thật có chút bất ngờ,” Huyền Trang vội vàng mời Y Tự Hầu đệ tam ngồi xuống. “Quốc vương không phải đang đàm phán với Giới Nhật Vương sao? Vì sao lại có thời gian nhàn hạ đến tìm bần tăng?”

“Đã đàm phán với Giới Nhật Vương xong rồi,” Y Tự Hầu đệ tam thở dài nói.

“Kết quả thế nào?” Huyền Trang vội vàng hỏi.

Y Tự Hầu đệ tam lắc đầu. “Giới Nhật Vương cuối cùng cũng đồng ý thu nhận tàn tộc Ba Tư ta, tuy nhiên yêu cầu bọn ta di dời đến Trung Thiên Trúc, hơn nữa phải phân tán ra, mỗi quần thể không được vượt quá năm vạn người. Ngoài việc hàng năm phải nộp nhiều thuế má còn yêu cầu điều động một vạn người biên chế vào trong quân đội của đế quốc Giới Nhật. Những điều kiện này ta không thể đáp ứng, vì vậy đàm phán thất bại. Ngày mai ta sẽ trở lại Càn Đà La.”

Huyền Trang thắc mắc. “Đã có thể có đường sống, vì sao lại không đáp ứng?”

“Đại sư không biết!” Y Tự Hầu đệ tam cười gượng. “Nếu như ta đáp ứng điều kiện của ông ta, cũng chính là tự tay đưa con dân Ba Tư vào hố lửa. Bọn ta sẽ trở thành một con bò cho ông ta ra roi quất, bóc lột đến tận xương tủy, còn phải ra sa trường làm lá chắn cho ông ta. Ta suy nghĩ ngày đêm là để tìm một nơi an cư lạc nghiệp cho con dân, nhưng ngôi nhà trong mơ của ta không phải như vậy.”

Huyền Trang yên lặng rất lâu. “Sau khi trở về, bệ hạ dự định làm thế nào?”

Y Tự Hầu đệ tam thẫn thờ, sau đó cười khổ. “Kỳ thực ta đến là để tìm đệ tử của ngài, đại sư Ngộ Tịnh.”

Thấy Huyền Trang kinh ngạc, Y Tự Hầu đệ tam tiếp tục hỏi. “Nghe nói đại sư Ngộ Tịnh là đại quan của Đại Đường?”

Vương Huyền Sách thở dài. “Trưởng sử hữu vệ suất phủ đông cung, tòng ngũ phẩm.”

“Vậy vì sao lại làm tăng nhân?” Y Tự Hầu đệ tam hỏi.

“Bệ hạ nhớ sư phụ, đúng lúc tiểu hòa thượng ta phạm lỗi, được bệ hạ nhìn trúng, lệnh ta tới chăm sóc sư phụ,” Vương Huyền Sách giải thích. “Ta và sư phụ đã giao hẹn, nếu trong triều có chuyện, ta có thể trở về triều đình.”

“Bần tăng có nói như vậy à?” Huyền Trang lạnh nhạt nói.

Vương Huyền Sách giả ngốc. “Ôi? Chẳng lẽ đệ tử nhớ lầm? Khi đó sư phụ nói thế nào nhỉ?”

Huyền Trang không để ý đến hắn nữa, quay sang Y Tự Hầu đệ tam. “Người này gan to hơn trời, hoàng đế Đại Đường chỉ là muốn hắn tiết chế lại chút thôi.”

“Gan to hơn trời mới có thể vùng vẫy trong thời loạn thế này!” Y Tự Hầu đệ tam cảm khái. “Tính cách của ta, nếu làm quân chủ thời bình còn có thể cố gắng được, trong loạn thế này thật sự không khác gì gà đất, chó sành. Đại sư Ngộ Tịnh, theo ý của ngài, có cách gì giải quyết được cảnh khốn cùng của Ba Tư ta không?”

“Không có!” Vương Huyền Sách lập tức nói, “Cục diện bế tắc không giải được.”

Y Tự Hầu đệ tam đắng chát. “Ngay cả ngài cũng nghĩ như vậy sao?”

Vương Huyền Sách gật đầu. “Bệ hạ đang ở trong lưới, tây có Đại Thực, đông có Thiên Trúc, bắc có Thổ Hỏa La và Tây Đột Quyết, nếu không thoát ra khỏi chiếc lưới này sẽ mãi là cá nằm trên thớt của người khác. Chỉ là khi nào bị ăn mất thôi.”

Hai mắt Y Tự Hầu đệ tam bỗng sáng lên. “Chẳng lẽ ta có thể thoát khỏi cái lưới này sao?”

“Có thể, chỉ không biết bệ hạ có dũng khí này không,” Vương Huyền Sách nói.

Y Tự Hầu đệ tam kính cẩn vái. “Xin đại sư chỉ giáo!”

Vương Huyền Sách cười cười. “Không biết bệ hạ có hiểu về cục diện của Đại Đường và Tây Đột Quyết không?”

“Biết không nhiều,” Y Tự Hầu đệ tam nói.

“Mười một năm trước, sau khi Đại Đường tiêu diệt Đông Đột Quyết, Dục Cốc Thiết nhi tử của Khả hãn Thủy Tất chạy trốn đến Tây Đột Quyết, thừa dịp Tây Đột Quyết rơi vào phân tranh sau khi Khả hãn Thống Diệp Hộ chết, thu gom binh lực của mình, hướng đông quấy nhiễu biên giới Đại Đường, hướng tây tấn công thế lực cũ của Tây Đột Quyết, cố gắng thống nhất Tây Đột Quyết. Năm kia hắn giết chết Khả hãn Đồng Nga, năm ngoái nhi tử của Đồng Nga kế vị lại bị hắn đánh bại, chém chết. Sau đó tôn tử của Đồng Nga là Bạc Bố được lập làm khả hãn, bây giờ song phương đang huyết chiến không ngừng.” Nói đến cục diện chính trị, Vương Huyền Sách thuộc như lòng bàn tay. “Năm ngoái sau khi Đại Đường ta tiêu diệt được Cao Xương, thành lập phủ đô hộ An Tây liền cùng Bạc Bố diệt trừ Dục Cốc Thiết. Tại hạ cho rằng cục diện này chính là đất dụng võ của bệ hạ!”

“Sao?” Y Tự Hầu đệ tam trầm ngâm. “Người Ba Tư ta làm thế nào?”

“Đơn giản,” Vương Huyền Sách búng ngón tay. “Việc bệ hạ thật sự nên làm không phải dời quân về hướng đông mà nên tiến lên phương bắc. Bởi vì dời về phía đông, ngài phải đối mặt với kẻ thù, tiến lên phương bắc, ngài sẽ gặp bằng hữu. Nếu bệ hạ lên bắc, đi qua Thổ Hỏa La tiến vào đại thảo nguyên Tây Đột Quyết, liên minh với Đại Đường tấn công Dục Cốc Thiết, bệ hạ nghĩ xem tình hình sẽ như thế nào?”

Y Tự Hầu đệ tam rơi vào trầm tư, một hồi lâu không nói. Huyền Trang cũng mặc kệ đệ tử của mình uốn ba tấc lưỡi thuyết phục quốc vương Ba Tư.

“Ý ngài là, nếu Ba Tư ta có thể phối hợp với Đại Đường tiêu diệt Dục Cốc Thiết thì có thể tới Đại Đường tránh nạn sao?” Y Tự Hầu đệ tam hỏi.

Vương Huyền Sách liên tục lắc đầu, thở dài nói, “Bệ hạ, ngài đừng có lúc nào cũng nghĩ đến tránh nạn được không? Ngài là đế vương, cần gì phải nhờ người khác che chở? Đến lúc Đại Đường ta thống nhất Tây Vực, thứ ngài có được là Thổ Hỏa La!”

Y Tự Hầu đệ tam đột nhiên kinh hãi, hơi thở cũng trở nên nặng nề. “Thổ Hỏa La? Ta có thể nhận được Thổ Hỏa La? Sao có thể như vậy?”

“Vì sao không thể?” Vương Huyền Sách nói, “Giờ đây quân đội Thổ Hỏa La đều đã bị Bạc Bố điều động lên bắc tham chiến, cả Thổ Hỏa La đều đang thành không nhà trống. Ngài muốn tiến vào Tây Đột Quyết tất phải hành quân thần tốc chiếm lĩnh Thổ Hỏa La, như vậy mới có thể bất ngờ đánh vào sau lung Dục Cốc Thiết, phối hợp với Đại Đường giáng cho hắn một đòn chí mạng! Bạc Bố tôn hoàng đế của ta làm thiên khả hãn, ngài lại vì Đại Đường ta lập nên công lớn, có sự ủng hộ của Đại Đường ta, chỉ là một Thổ Hỏa La, ai dám tranh đoạt với ngài?”

Y Tự Hầu đệ tam ngạc nhiên mừng rỡ. “Đại sư nói không sai, ta cũng biết Thổ Hỏa La đang ở thế thành không nhà trống, chỉ có điều kiêng kị thế lực Tây Đột Quyết, không dám tùy tiện đánh chiếm. Nếu Đại Đường sẵn sàng ủng hộ, ta nắm chắc mười phần có thể nhanh chóng chiếm được Thổ Hỏa La!”

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách nghe vậy mới cười, tán thưởng như nhìn đứa trẻ ngoan dễ dạy bảo. “Địa thế Thổ Hỏa La bệ hạ chắc chắn biết rõ, núi non trùng điệp, dễ thủ khó công. Đặc biệt có sự hậu thuẫn của Đại Đường, ngài sẽ không ngừng được tiếp tế, cho dù người Đại Thực có thiên binh vạn mã cũng làm gì được ngài đây? Như vậy có phải là tốt hơn nhiều so với việc cố gắng vượt sông, cùng Giới Nhật Vương chém giết hay không?”

“Không sai!” Y Tự Hầu đệ tam hưng phấn, mặt đỏ phừng phùng, vội vàng nói, “Đại sư, ngài có thê bẩm báo hoàng đế Đại Đường là người Ba Tư chúng ta sẵn lòng phối hợp hay không?”

“Nhưng…” Vương Huyền Sách khó xử nhìn Huyền Trang. “Ta đang làm đồ đệ của sư phụ, làm sao có thể tự tiện về Trường An?”

Huyền Trang sớm đã nhìn ra tâm tư của hắn, không để ý tới hắn.

Y Tự Hầu đệ tam nhìn Huyền Trang cầu khẩn. “Đại sư…!”

Huyền Trang thở dài. “Đạo tu, chính là tu tâm. Ngộ Tịnh, tâm ngươi đã ở triều đình, bần tăng cũng không ngăn ngươi nữa.”

Vương Huyền Sách nghiêm mặt nói, “Sư phụ, đệ tử phụng chỉ xuất gia, đương nhiên tâm ở Phật môn, ngài ngàn vạn lần đừng hiểu lầm.”

“Vậy thì tiếp tục theo bần tăng tu hành đi!” Huyền Trang nói.

Vương Huyền Sách vội vàng đổi giọng. “À… Đệ tử vừa ngộ ra một lẽ, cứu một mạng người còn hơn xây bảy tầng tháp. Lúc này sáu mươi vạn người Ba Tư đang phải lang bạt, không có chỗ về, nếu đệ tử có thể tìm cách giúp họ tránh được cuộc chiến tranh này, chẳng lẽ không phải còn có công đức hơn xây bảy mươi tầng tháp hay sao? Bồ Tát nói, ta không xuống địa ngục, ai xuống địa ngục, cho nên đệ tử quyết định, đệ tử thà không làm hòa thượng nữa cũng phải giúp người Ba Tư hoàn thành sứ mệnh này!”

Huyền Trang lẳng lặng nhìn hắn, vẻ mặt ung dung bình thản. Vương Huyền Sách bị ngài nhìn đến chột dạ, cúi gằm mặt xuống.

Huyền Trang nói, “Được, ngươi đi đi!”

“Thật không?” Vương Huyền Sách cực kỳ vui mừng.

Huyền Trang gật đầu. “Bần tăng sẽ viết một bức thư nói rõ tình hình cụ thể, ngươi mang về cho hoàng đế bệ hạ, bệ hạ chắc chắn sẽ không trách tội ngươi tự ý quay về.”

Vương Huyền Sách nghe vậy mới thật sự xấu hổ, đối mặt với tấm lòng rộng mở của Huyền Trang, những thủ đoạn nhỏ nhặt của bản thân thật sự khiến hắn không khỏi ngượng ngùng.

Vương Huyền Sách quỳ rạp xuống lạy. “Đệ tử đa tạ sư phụ thành toàn!”

Thế là Vương Huyền Sách và Y Tự Hầu đệ tam bí mật thỏa thuận, tối hôm đó Vương Huyền Sách hộ tống Y Tự Hầu đệ tam trở lại trạm nghỉ, hai người cùng thảo quốc thư, dùng chữ Hán và chữ Ba Tư viết thành hai bản, sau khi đóng dấu niêm phong, giao cho Vương Huyền Sách cất đi.

Y Tự Hầu đệ tam nắm tay Vương Huyền Sách, không ngừng dặn dò. “Vương trưởng sử, tiền đồ sống chết của sáu mươi vạn con dân của ta giao phó hết cho ngài! Nếu có thể được Đại Đường che chở, ta thề với thần Mã Tư Đạt, tộc nhân Ba Tư của ta vĩnh viễn làm phiên thuộc Đại Đường.”

“Bệ hạ yên tâm, Đại Đường cùng Ba Tư luôn luôn giao hảo. Có lời hứa của ngài, hoàng đế Đại Đường tất sẽ tương trợ!” Vương Huyền Sách cảm động đáp ứng. “Tại hạ lần này đi, nhất định sẽ không phụ sứ mệnh!”

Y Tự Hầu đệ tam trịnh trọng nói, “Đây không phải sự hứa hẹn của đế vương mà là lời thề!”

Y Tự Hầu đệ tam đích thân tiễn ra tận cửa, nhìn theo Vương Huyền Sách một người một ngựa biến mất trong bóng đêm, rồi khẽ thở dài.

Quân đoàn trưởng Hách Luân và Nữu Đa Mạn đi tới, Hách Luân vui sướng nói, “Bệ hạ thật sự định lên bắc theo kế hoạch của Vương Huyền Sách sao?”

“Tạm thời chỉ là một hi vọng thôi,” Y Tự Hầu đệ tam nói lạnh nhạt.

Hách Luân ngẩn ra. “Chẳng lẽ bệ hạ còn chưa quyết định?”

“Đương nhiên!” Y Tự Hầu đệ tam nói, “Đường tiến quân lên phương bắc đâu có dễ dàng như Vương Huyền Sách nói, vô số quan ải, nơi nào cũng có thể xảy ra bất trắc. Nếu chúng ta không đánh hạ được Thổ Hỏa La thì ngay cả chỗ dung thân bây giờ cũng phải vứt bỏ. Cho dù có đánh bại được Thổ Hỏa La, nhưng nếu cuối cùng Dục Cốc Thiết giành chiến thắng trong cuộc nội chiến với Tây Đột Quyết, chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với sự trả thù của Dục Cốc Thiết. Cho dù kết quả viên mãn, Bạc Bố đánh bại Dục Cốc Thiết, nhưng nếu quân đội Đại Đường không tiếp ứng kịp thời, chúng ta lại phải đối mặt với sự trả thù của Bạc Bố! Cho nên đây chỉ là một hi vọng, chỉ là hi vọng thôi….”

Y Tự Hầu đệ tam lẩm bẩm nói, trên tế đàn thờ lửa Tát San trong trạm nghỉ, ngọn lửa vẫn cháy hừng hực, chiếu sáng khuôn mặt Y Tự Hầu đệ tam, khuôn mặt ấy lúc sáng lúc tối trong ánh lửa, mang đầy bi thương và tuyệt vọng.

Canh ba buổi sớm hôm sau, mặt trời vừa lên trên đồng bằng sông Hằng, Huyền Trang tiễn Vương Huyền Sách ra ngoài cổng thành. Huyền Trang nhìn đồ đệ này. “Thời khắc li biệt, bần tăng không nói thêm nữa, chỉ khuyên răn ngươi một câu: Thiên đạo vô tình, xem chúng sinh như cỏ rác. Nhưng nếu ngươi cũng coi đồng loại của mình như cỏ rác, sau này trở về triều đình, địa vị càng cao, gây họa càng lớn”.

“Sư phụ!” Vương Huyền Sách cười gượng. “Nhưng trên thực tế, dù là đệ tử hay là người bình thường, trong mắt đế vương đều chỉ là cỏ rác. Trong kẽ hở giữa cuộc chiến của các đại quốc, con dân trăm họ thậm chí còn không bằng một mớ cỏ để nhóm lửa, bọn họ còn không buồn cắt lấy, chỉ đạp thẳng xuống dưới bùn đất.”

“Như vậy nếu ngươi làm quan to cũng sẽ coi muôn dân trăm họ như củi rác để nhóm lửa sao?” Huyền Trang nghiêm nghị nhìn hắn.

Vương Huyền Sách yên lặng một lát, lắc đầu. “Sư phụ, ngài có trải qua loạn lạc Tùy mạt không?”

“Ta còn lớn hơn ngươi chừng mười tuổi, làm sao lại chưa từng trải qua?” Huyền Trang nói.

“Đúng vậy! Sư phụ và ta đều là người Lạc Dương, từ khi Dương Huyền Cảm làm phản, ngọn lửa chiến tranh không ngừng thiêu đốt Lạc Dương, Vương Thế Sung, Trạch Nhượng, Lý Mật, Đậu Kiến Đức, Vũ Văn Hóa Cập, lại thêm đương kim hoàng đế, vô số thế lực giao chiến quanh Lạc Dương, xác nằm khắp nơi, vùng Hà Lạc gần như không còn bóng người. Sư phụ, đệ tử đã sống trong hoàn cảnh đó,” Vương Huyền Sách nói. “Sư phụ, ngài có biết cảm giác bất lực của một đứa bé khi đứng trước ngọn lửa chiến tranh không? Vương kỳ trên tường thành thay đổi liên tục, ngươi hát xong đến lượt ta ra sân khấu, hôm nay ở trong thành là quân Ngõa Cương, ngày mai mở cửa lại là quân Trịnh của Vương Thế Sung, khó khăn lắm mới giữ được tính mạng dưới lưỡi đao của quân Trịnh, sau chớp mắt quân Đường lại đến. Cho nên đệ tử vô cùng cảm kích Đại Đường, Đại Đường đã kết thúc loạn thế, cho đệ tử được yên bình, cho đệ tử vinh quang. Đệ tử từ nhỏ đã lập lời thề, quyết không để mặc người khác thao túng nữa. Đệ tử phải làm một con cá chạch, luồn lách giữa kẽ hở của các đại quốc, làm cho tay của những đế vương này trở thành tay của đệ tử, làm cho đao của những đế vương này trở thành đao của đệ tử! Kiếp này đệ tử thề trung thành với Đại Đường, nhưng cho dù là hoàng đế Đại Đường cũng không thể khống chế cuộc đời của đệ tử. Sư phụ, đệ tử cũng có tình thân, nhân tính, nhưng những thứ ấy thật sự quá xa xỉ, khoảnh khắc khi hai lưỡi đao chém tới không còn chỗ cho lòng thương cảm.”

Huyền Trang thở dài. “Có một số việc là sự đời làm thay đổi lòng người. Bần tăng cũng không ép buộc, chỉ hi vọng ngươi có thể suy nghĩ nhiều hơn về những tình cảm tốt đẹp ấy, không được chà đạp chúng.”

“Đệ tử bái biệt sư phụ!” Vương Huyền Sách quỳ xuống khấu đầu, rơi lệ từ biệt Huyền Trang.

Những ngày qua, hắn thật sự có tình cảm với Huyền Trang. Có điều khi đi lên hướng bắc được hơn một trăm dặm, Vương Huyền Sách ghìm ngựa đứng bên một bờ vực, đột nhiên sờ đầu thấy vẫn còn đeo đai bó tóc, lập tức bực bội tháo đai xuống, dùng hết sức ném mạnh xuống vực, sau đó dùng sợi dây buộc tóc lên.

Hắn lớn tiếng hét về phía vực sâu. “Vương Huyền Sách ta đã quay trở lại rồi! Đại Đường! Thổ Phồn! Thiên Trúc! Tây Đột Quyết! Đại Thực, Các đế vương, hãy run sợ đi….”

Sau khi phát tiết xong tâm tình, Vương Huyền Sách mới chợt nhớ ra. “Ôi thôi! Đai vàng của ta! Là vàng đấy!”

Vương Huyền Sách xót của nhưng cũng không làm gì được, đành phải thúc ngựa lên bắc. Lần này không đi đường cũ mà từ thành Khúc Nữ đi về phía đông bắc, tiến vào Nê Bà La, vượt qua núi Hi Mã Lạp Nhã, đi tới Thổ Phồn.

Tùng Tán Cán Bố biết tin liền vô cùng mừng rỡ, đích thân đón Vương Huyền Sách vào cung điện Bố Đạt Lạp thết đãi. Hai người trò chuyện mấy ngày, Vương Huyền Sách từ biệt Tùng Tán Cán Bố, đi lên con đường cổ Đường Phồn, đầu tiên là vượt qua miệng núi Đường Cổ Lạp tiến vào Thanh Hải. Lúc này Thanh Hải đang thuộc Thổ Dục Hồn, có điều Thổ Dục Hồn đã thần phục Đại Đường, Vương Huyền Sách lấy ngư phù của mình ra, người Thổ Dục Hồn thấy vậy thì nhiệt tình đối đãi, cung cấp tất cả nhu yếu phẩm. Sau khi qua Thanh Hải là tới Đại Đường, dọc theo hành lang Hà Tây tiến vào thung lũng Vị Thủy, phía cuối chính là Trường An huy hoàng!

Trên đường ngựa không dừng vó, đêm ngày thần tốc, đi suốt ba bốn tháng, cuối cùng Vương Huyền Sách cũng thấy Trường An.

Từ cửa Kim Quang vào Trường An, bước trên khu Tây Thị đông vui tấp nập, nước mắt hắn chực trào ra. Chỉ vì uống say lỡ tay làm vỡ chén lưu li mà bị hoàng đế đuổi ra khỏi Trường An, đầu tiên là làm sứ giả hộ tống công chúa xuất giá, sau đó hóa thành mưu sĩ Thổ Phồn, tiêu diệt Tô Bì nữ quốc, đang lúc hào khí trong lồng ngực lên đến đỉnh cao lại phải xuất gia làm hòa thượng, theo Huyền Trang lang bạt khắp nơi. Bây giờ nghĩ lại, Vương Huyền Sách cảm thấy như một giấc mơ. Dường như đêm qua say rượu ở Bình Khang Phường, má kề tay ấp, sau một đêm tỉnh lại, tú bà nói: Vương lang quân, mộng hoàng lương chưa tàn, hãy ngủ thêm lát nữa.

Nhớ tới Bình Khang Phường, trong lòng Vương Huyền Sách nóng như lửa đốt, lại không dám khinh suất. Bây giờ hắn còn chưa bàn giao công việc, coi như vẫn đang trong nhiệm vụ đi sứ, đành phải đến khu Tây Thị ăn một bữa cơm Trường An chính hiệu, sau đó đến bộ Lễ bàn giao công việc, nộp lại nửa mảnh ngư phù đã nhận khi đi sứ. Quan bộ Lễ kinh ngạc hỏi. “Vương trưởng sử, sứ đoàn hộ tống công chúa đến Thổ Phồn đã về gần một năm rồi, vì sao bây giờ ngài mới trở về?”

Vương Huyền Sách nghe mà hai mắt rưng rưng, nhưng hắn đến Thiên Trúc tìm Huyền Trang chính là sứ mệnh Lý Thế Dân đích thân giao phó, không liên quan tới bộ Lễ, cũng không tiện nói rõ. Là tặc soái của ‘Người Bất Lương’, hắn trao đổi với hoàng đế không cần thông qua các bộ, mà có cách khác, lập tức thông qua bí thư giám dâng sớ báo lên hoàng đế. Lý Thế Dân lập tức tuyên Vương Huyền Sách đến điện Cam Lộ trong cung Thái Cực yết kiến.

Lý Thế Dân quan sát hắn từ trên xuống dưới. “Tốt lắm, hơn một năm tôi luyện, tính tình đã trầm ổn hơn rồi. Vương khanh, khanh có tìm được đại sư Huyền Trang không?”

“Thần đến Thiên Trúc, chẳng những tìm được đại sư Huyền Trang mà còn bái đại sư làm thầy, đi theo đại sư ngao du Thiên Trúc,” Vương Huyền Sách nói. “Thần nói rõ với đại sư bệ hạ vẫn nhớ mong, đại sư quay về hướng đông bắc mà vái, cảm động trước thâm tình hậu nghị của bệ hạ.”

Vương Huyền Sách kể một lượt chuyện Huyền Trang khiêu chiến cao tăng Ngũ Thiên Trúc, tranh luận tại thành Khúc Nữ, cuối cùng được tôn là Đại Thừa Thiên. Lý Thế Dân nghe xong vỗ tay tán thưởng. “Hòa thượng giỏi lắm! Trẫm quả thật không nhìn nhầm, đúng là thiên lý mã của Phật môn, danh tiếng khắp chốn, truyền bá quốc uy Đại Đường ta!”

Vương Huyền Sách thân mang sứ mệnh mà đến, báo cáo cục diện Càn Đà La và cảnh khốn cùng Y Tự Hầu đệ tam đang gặp phải. Tầm nhìn của Lý Thế Dân được mở rộng, ông ta sai người khiêng bản đồ vào để Vương Huyền Sách giải trình về tình hình các quốc gia, nghe rất say mê.

“Vương khanh, khanh nghĩ thế nào về đế vương các đại quốc hiện nay?” Lý Thế Dân hỏi.

Vương Huyền Sách giật mình, lại không dám không đáp, “Nói đến đế vương mạnh mẽ nhất trên đời này, đương nhiên là bệ hạ. Từ khi bệ hạ lên ngôi tới nay đã càn quét tứ phương, Đông Đột Quyết, Thổ Dục Hồn, Cao Xương, Yên Kỳ, Tây Đột Quyết, Tiết Diên Đà, toàn bộ đều khuất phục. Các vương triều Trung Nguyên ta chưa bao giờ hùng mạnh như thế.”

Lý Thế Dân nghe vậy cười lớn. “Thế còn thứ hai?”

“Thứ hai…” Vương Huyền Sách do dự một lát. “Thứ hai chính là Cáp Lý Phát của Đại Thực! Người Đại Thực trỗi dậy trên sa mạc, trong mấy năm ngắn ngủi đã diệt Tát San Ba Tư, phía bắc đánh Bái Chiêm Đình, tây chinh phục Ai Cập, phía đông sắp đánh tới Thổ Hỏa La, sợ rằng sớm muộn sẽ tiến vào đại thảo nguyên Đột Quyết, đối chiến với Tây Đột Quyết.”

“Không sai, người Đại Thực mới trỗi dậy trên sa mạc, quân đội đang mạnh, e rằng hàng chục năm không suy giảm,” Lý Thế Dân cảm khái. “Thế còn thứ ba?”

“Giới Nhật Vương có thể coi là thứ ba được không?” Vương Huyền Sách nói.

Lý Thế Dân lắc đầu. “Theo trẫm thấy, không phải là Giới Nhật Vương. Trẫm cho rằng nên là Tùng Tán Cán Bố. Hắn còn trẻ đã thống nhất Thổ Phồn, chinh phục Tượng Hùng, Tô Bì nữ quốc, đánh tan Đảng Hạng, Thổ Dục Hồn, Bạch Lan Khương. Trẫm nghe nói tâm nguyện lớn nhất của Tùng Tán Cán Bố chính là sau khi chinh phục Bột Luật sẽ tiến vào đại thảo nguyên Đột Quyết, cùng người Tây Đột Quyết, người Đại Thực quyết chiến thư hùng!”

“Nhưng tại sao không phải là Giới Nhật Vương?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Giới Nhật Vương?” Lý Thế Dân chỉ vào bản đồ. “Giới Nhật Vương trước kia cũng là một đấng kiêu hùng, nhưng bây giờ năm tháng không chỉ khiến gân cốt hắn già yếu đi mà còn làm suy giảm cả tinh thần và khí phách của hắn. Vài năm trước tấn công Nam Thiên Trúc thất bại, hắn lại thật sự thu quân về. Bây giờ lại nghĩ đến chuyện vượt sông Ấn, thu phục Càn Đà La. Hừ, nếu hắn hành động quyết đoán, trẫm còn bội phục hắn chút ít, nhưng khanh xem hắn, nhìn trước ngó sau, chần chừ không quyết, đây là việc làm của đế vương hay sao?”

“Nhưng Giới Nhật Vương cũng quả thật có chỗ khó xử,” Vương Huyền Sách nói. “Y Tự Hầu đệ tam chiếm Càn Đà La, thế lực không yếu. Một khi Giới Nhật Vương vượt sông về tây, nhất định hai bên phải liều mạng một trận, cho dù đánh thắng, người Đột Quyết ở phía bắc, người Đại Thực ở phía tây cũng sẽ nhân cơ hội lao vào cắn ông ta.”

“Không!” Lý Thế Dân quả quyết. “Trước khi Bạc Bố và Dục Cốc Thiết của Tây Đột Quyết phân rõ thắng bại, sẽ không ai để ý đến Càn Đà La. Còn người Đại Thực bây giờ binh lực đang lún sâu tại Hô La San, bọn chúng có thể có ý định tấn công Càn Đà La, nhưng mục đích sẽ chỉ là giết chết Y Tự Hầu đệ tam. Trước khi bình định toàn bộ Ba Tư, bọn chúng tuyệt đối sẽ không dồn quân vượt biên giới để giao chiến với Giới Nhật Vương. Cho nên, nếu Giới Nhật Vương quả quyết, tự mình chiếm cơ hội đoạt lấy Càn Đà La trước, tiến có thể công, lùi có thể thủ. Còn chuyện sau này, quan tâm làm gì, trước hết phải đánh hạ được mới tính tiếp. Miếng thịt đã vào trong miệng chẳng lẽ còn có thể nhả ra?”

“Đáng tiếc, Giới Nhật Vương không có dũng khí này,” Vương Huyền Sách than thở. “Vậy bệ hạ thấy Y Tự Hầu đệ tam có cơ hội sống sót hay không?”

“Y Tự Hầu đệ tam, người này tính cách quá yếu, chỉ là miếng mồi trên thế giới toàn là cường địch này, là một bữa tiệc trong mắt các vương hầu,” Lý Thế Dân tiếc nuối. “Nếu hắn chịu tiến quân lên Thổ Hỏa La phía bắc, còn có thể có chút tác dụng, bây giờ đám người Ba Tư này chi e sẽ kiệt quệ hết trong cuộc chiến tranh đoạt sông Ấn.”

Vương Huyền Sách vô cùng khâm phục tầm nhìn của Lý Thế Dân, lập tức quỳ lạy. “Thần tự chủ trương, đã thuyết phục Y Tự Hầu đệ tam lên bắc, tiến vào Thổ Hỏa La.”

Lý Thế Dân ngẩn ra, nhìn hắn đầy quái dị, một hồi lâu mới nói, “Thật can đảm, trẫm thật sự không nhìn lầm khanh!”

Ông ta đi tới trước bản đồ, quan sát kĩ càng. “Ý khanh ở Tây Đột Quyết sao?”

“Suy nghĩ của thần làm sao giấu được bệ hạ,” Vương Huyền Sách cười gượng.

Lý Thế Dân không để ý tới lời nịnh nọt của hắn, lẩm bẩm trước bản đồ. “Y Tự Hầu đệ tam nếu lên Thổ Hỏa La ở phía bắc thì người lo sợ nhất là ai? Là Dục Cốc Thiết! Động cơ của Y Tự Hầu đệ tam chỉ có hai khả năng, một là cùng Thổ Hỏa La nương nhờ Bạc Bố, hai là bỏ qua Bạc Bố, nương nhờ Đại Đường ta. Dù là khả năng nào, lưỡi đao của người Ba Tư cuối cùng cũng phải chém về phía Dục Cốc Thiết. Dục Cốc Thiết sẽ làm thế nào?”

“Chiếm lĩnh Thổ Hỏa La trước,” Vương Huyền Sách cười nói.

“Đúng!” Lý Thế Dân nói, “Như thế, chúng ta biết trước Dục Cốc Thiết phải chia quân, có thể thừa dịp binh lực của Dục Cốc Thiết mỏng yếu mà nhanh chóng tập kích, triệt để đánh tan hắn. Chỉ cần đánh tan Dục Cốc Thiết, Bạc Bố còn có thể chần chừ như bây giờ nữa sao? Chỉ có thể hoàn toàn thần phục Đại Đường!”

Vương Huyền Sách khen ngợi từ đáy lòng. “Bệ hạ đúng là mưu kế thâm sâu, tầm nhìn vời vợi!”

“Đây rõ ràng là mưu kế của khanh!” Lý Thế Dân hừ một tiếng. “Như vậy đích thực có thể đánh tan Dục Cốc Thiết. Nhưng Vương khanh có nghĩ không, nếu như Dục Cốc Thiết đích thân dẫn quân đánh chiếm Thổ Hỏa La, chúng ta đánh tan quân đội của hắn để lại ở Vu Điền cũng có ý nghĩa gì? Điều trẫm cần không phải là đánh bại Dục Cốc Thiết mà là triệt để tiêu diệt sức mạnh của hắn, làm cho Tây Đột Quyết không dám phản kháng Đại Đường ta nữa!”

Vương Huyền Sách kinh ngạc nhìn Lý Thế Dân, không biết ông ta dự định thế nào.

“Truyền người của trung thư xá,” Lý Thế Dân hạ lệnh.

Trực thuộc trung thư xá là người của trung thư tỉnh, chịu trách nhiệm khởi thảo chiếu lệnh, xem như người hầu của hoàng đế. Một lát sau, người trực trung thư xá là Mã Chu vào yết kiến, Lý Thế Dân nói, “Mã khanh, thảo ý chỉ của trẫm, truyền cho Quách Hiếu Khác ở phủ đô hộ An Tây. Nói với hắn, Dục Cốc Thiết sẽ chia quân nam chinh Thổ Hỏa La. Nếu hắn ở lại Vu Điền, có thể tìm cơ hội dẫn quân công phá, cần phải bắt giết được hắn. Nếu hắn đích thân nam chinh, có thể nhân cơ hội phân hóa mua chuộc thuộc cấp của hắn, đợi thời cơ triệt để bao vây tiêu diệt.”

Mã Chu thảo chỉ xong mang đến thượng thư tỉnh đóng dấu, sau đó sai người khẩn cấp gửi đi.

Vương Huyền Sách cực kỳ thán phục. “Bệ hạ không nhìn được mất nhất thời mà nhìn xa trông rộng, thần không bằng.”

Lý Thế Dân cười to. “Tây Đột Quyết kỳ thực không có gì phải lo lắng, bất kể Dục Cốc Thiết hay là Bạc Bố đều chỉ là hai con sói mà thôi. Từ sau khi Khả hãn Thống Diệp Hộ chết, Tây Đột Quyết đã không còn là mãnh hổ nữa, trẫm sớm muộn cũng sẽ nắm được nó trong tay.”

Vương Huyền Sách cũng trở nên hào hứng. “Bệ hạ cảm thấy trên đời này rốt cuộc có ai là đối thủ?”

“Trên đời này không có ai,” Lý Thế Dân cười nói. “Cao Câu Ly ở phía đông chỉ là tiểu quốc, như mụn trên da, trẫm sớm muộn sẽ đoạt được. Còn về Tây Vực, người sau này phải lo lắng, một là Tùng Tán Cán Bố của Thổ Phồn, hai là Đại Thực mới trỗi dậy trên sa mạc. Có điều chỉ cần trẫm giành được Tây Đột Quyết, nắm chặt Thổ Hỏa La, bất kể Thổ Phồn hay là Đại Thực, trẫm muốn công liền công, muốn thủ liền thủ. Thế giới sa bà này, Đại Đường không có đối thủ nữa!”

Lý Thế Dân hăng hái, tràn ngập khí thế.

Đúng lúc này Mã Chu cầm một công văn đi vào, vẻ mặt căng thẳng lo lắng. “Bệ hạ! Bệ hạ!”

Lý Thế Dân ngạc nhiên, Mã Chu xưa nay là người trầm ổn, tại sao lại hoảng loạn như thế?

“Chuyện gì?” Lý Thế Dân nói.

Mã Chu hít sâu một hơi, dâng công văn lên. “Tề Châu truyền đến tin tức. Ngũ hoàng tử, Tề vương Lý Hữu, dấy binh mưu phản!”

Hai người đều kinh ngạc, Lý Thế Dân dường như không nghe rõ. “Ai… ai tạo phản?”

“Ngũ hoàng tử, Tề vương Lý Hữu,” Mã Chu nói nhỏ.

Lý Thế Dân ngớ ra, rồi đột nhiên nổi giận, đạp tung bàn và đồ đạc trên đó, giận dữ hét lên. “Nhi tử của trẫm dấy binh tạo phản? Hạ Kiệt, Thương Trụ, Bạo Tân, Tùy Dạng, ngu ngốc tàn bạo như vậy cũng không có nhi tử tạo phản. Nhi… Nhi tử của trẫm lại muốn tạo phản? Muốn phản lại trẫm?”

“Bệ hạ!” Vương Huyền Sách khuyên giải. “Tề vương Lý Hữu tính tình luôn luôn quái đản, thích kết giao với kẻ gian tà, bản tính vốn như thế, không liên quan đến bệ hạ.”

“Ôi!” Lý Thế Dân dường như trong phút chốc đã già đi hơn mười tuổi, lẩm bẩm nói, “Phụ tử tương tàn, thịnh thế binh đao, sau này sử sách sẽ viết thế nào về trẫm?”

Ông ta run rẩy đứng lên, bỗng thấy quay cuồng, sau đó ngã xuống đất.

Sau khi tỉnh lại, Lý Thế Dân tự tay viết chiếu thư, lệnh thượng thư bộ Binh, Anh quốc công Lý Tích dẫn phủ binh thảo phạt Tề vương Lý Hữu:

Ta thường răn ngươi chớ gần tiểu nhân, chính là vì thế Ngươi vốn ngoan ngoãn đức hạnh, lại nghe tà ngôn, tự rước lấy họa, dẫn đến hủy diệt. Đau đớn thay, sao mà ngu dốt đến vậy. Nào có khác gì chim thú, quên hiếu quên trung, quấy nhiễu đất Tề, giết người vô tội. Giữ lại tường thành vững chắc, lại hóa tích củi rước nguy, phá tình thân bàn thạch, đi gây hấn binh đao. Lại bội lễ trái nghĩa, trời đất cũng không dung. Bất hiếu khi quân, quan thần cùng phẫn nộ. Xưa là nhi tử của ta, nay là thù địch quốc. Vạn thế lưu danh trung liệt, chết không hối tiếc. Ngươi sống là tặc thần, chết là nghịch quỷ. Người khác thì lưu tiếng thơm, còn ngươi thì việc ác vô cùng. Từng nghe Trịnh Thúc, Hán Lệ, đều hung hăng ngang ngược, há ngờ nhi tử của ta, cũng là như thế. Ta vì thế mà trên thẹn với trời, dưới thẹn với đất, vô cùng đau tiếc, biết nói sao đây.

Lý Thế Dân viết xong chiếu thư, không nhịn được ôm mặt khóc lớn.

Ông ta triệu Vương Huyền Sách đến, nghiến răng nghiến lợi dặn dò. “Khanh theo Lý Tích đi đến Tề Châu dẹp loạn, tên nghịch tử này tạo phản thì chỉ cần một trận là có thể dẹp yên. Nhưng trẫm muốn biết, rốt cuộc là kẻ nào xúi giục hắn mưu phản! Việc này ngươi bí mật điều tra, không cần thông qua quan lại triều đình!”

Vương Huyền Sách kinh hãi, nhẹ giọng nhận lệnh. “Vâng! Thưa bệ hạ, thần nghe nói Tề vương rất tin tưởng Yên Hoằng Tín, bất kể hắn nói gì cũng nghe. Mà người tên Yên Hoằng Tín này chính là tỷ phu của Âm Hoằng Trí. Thần có cần nghiêm khắc tra hỏi Yên Hoằng Tín hay không?”

Vấn đề này, ngay cả Lý Thế Dân cũng không quyết được.

Tề vương Lý Hữu là nhi tử của Lý Thế Dân và Âm phi. Ngự sử trung thừa Âm Hoằng Trí là cữu cữu của Lý Hữu.

Phụ thân của Âm phi và Âm Hoằng Trí chính là danh tướng Âm Thế Sư, lưu thủ Tây Kinh thời Tiền Tùy. Năm đó Lý Uyên khởi binh chống Tùy, vây công Tây Kinh. Trong cơn giận dữ, Âm Thế Sư phái người bắt giết nhi tử thứ năm của Lý Uyên là Lý Trí Vân và phá hủy mộ tổ từ đường của Lý Uyên. Lý Uyên căm hận thấu xương, sau khi công phá Tây Kinh liền giết hết ba đời của Âm Thế Sư. Ấu tử Âm Hoằng Trí và ấu nữ bởi vì tuổi còn nhỏ nên được Lý Uyên tha chết. Sau đó Lý Thế Dân nạp Âm thị làm thứ phi, sinh hạ Tề vương Lý Hữu. Còn Âm Hoằng Trí cũng được Lý Thế Dân rất tín nhiệm, lần lượt nhậm chức thị lang bộ Lại, ngự sử trung thừa.

Ý của Vương Huyền Sách rất rõ ràng, một khi tra hỏi Yên Hoằng Tín, rất có thể sẽ liên lụy tới Âm Hoằng Trí, thậm chí liên lụy tới Âm phi, sợ rằng lại là một trận rối ren trong hoàng thất.

“Tra!” Lý Thế Dân do dự một lát, nghiến răng nghiến lợi nói, “Bất kể là ai, phải tra đến cùng! Không có người xúi giục, nhi tử của trẫm sẽ phản lại trẫm sao? Hừ, ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi? Trẫm không tin!”

Vương Huyền Sách không dám nói tiếp, nhận lệnh mà đi.

Đại quân của Lý Tích lao thẳng tới Tề Châu, Vương Huyền Sách thì dẫn ‘Người Bất Lương’ chạy tới Tề Châu trước một bước, lập tức cảm thấy kinh ngạc: Đây giống như đang tạo phản loạn sao? Phòng ngự thì lỏng lẻo, binh sĩ hoảng hốt bất an, nghe nói Lý Hữu đã truyền hịch đến mấy châu xung quanh, căn bản không có ai nghe theo.

Vương Huyền Sách tìm được binh tào Tề Châu là Đỗ Hành Mẫn, hỏi thăm tình hình Lý Hữu, hỏi xong thì càng thêm kinh ngạc. Sau khi Lý Hữu dựng cờ tạo phản, phong chức lung tung cho các sủng thần của mình, nào là Thượng Trụ Quốc, Thác Tây Vương, Thác Đông Vương gì đó. Mà lúc này cả Tề Châu đều biết Lý Tích dẫn quân đến dẹp loạn, Lý Hữu thì đang làm gì? Hắn vẫn giống như thường ngày, cùng thủ hạ yến ẩm cả ngày, thâu đêm suốt sáng.

Trong lúc ăn chơi, thỉnh thoảng Lý Hữu cũng nhắc tới đại quân triều đình. Yên Hoằng Lượng là đệ đệ của Yên Hoằng Tín say rượu cười to. “Đợi quân của Lý Tích đến, thần tay phải cầm rượu, tay trái cầm đao, vì đại vương chém hết đại quân của Lý Tích!”

Lý Hữu hết sức vui vẻ.

Vương Huyền Sách lập tức bạo gan, cùng Đỗ Hành Mẫn bàn bạc, dứt khoát đánh thẳng vào phủ Tề vương, bắt Lý Hữu!

Đỗ Hành Mẫn cũng là một kẻ gan to hơn trời, không kém gì Vương Huyền Sách. Hai bên tụ tập gần trăm người trung thành với triều đình, đêm khuya đi tới phủ Tề vương, đào thủng tường bao, đánh vào vương phủ.

Quân đội trong phủ Tề vương lập tức sụp đổ, căn bản không chịu được một đòn.

Đám người Lý Hữu và Yên Hoằng Lượng đang yến ẩm, hai người cũng rất phiền não, đang thương lượng có cần lên núi Đậu Tử ngoài thành làm cướp hay không. Lý Hữu có chút lưu luyến không rời, chần chừ không quyết. Đúng lúc này Vương Huyền Sách tập kích vương phủ, hai người còn tưởng đại quân của Lý Tích đã phá thành, hoảng sợ mặc áo giáp, cầm cung tên trốn vào trong nhà, lệnh cho cận vệ thân tín chống cự.

Vương Huyền Sách bao vây cả phủ viện, ra lệnh tấn công. Nhưng phủ viện này xây dựng rất kiên cố, Vương Huyền Sách lại không dám làm Lý Hữu bị thương, hai bên giằng co từ lúc trời sáng đến giữa trưa, Lý Hữu không chịu đầu hàng.

Vương Huyền Sách sốt ruột quát to. “Lý Hữu, ngươi trước kia là nhi tử của hoàng đế, giờ đây là phản tặc Đại Đường. Nếu còn không đầu hàng, ta sẽ phóng hỏa!”

Lý Hữu cũng sốt ruột, nói vọng qua cửa sổ. “Nếu ngươi không làm hại tính mạng của Yên Hoằng Lượng và mọi người, bản vương sẽ hàng!”

“Được! Ta tuyệt đối không giết hắn!” Vương Huyền Sách hứa hẹn.

Lý Hữu cũng thoải mái hơn, lập tức vứt vũ khí đầu hàng. Quân sĩ lần lượt trói gô bọn chúng lại, Lý Hữu còn tức giận quát lớn. “Làm ra vẻ là được rồi, dây thừng trói lỏng một chút, cõng gai nhận tội cũng chỉ là hình thức thôi mà. Đúng rồi, tìm cho bản vương mấy cành gai cắm lên! Mà thôi, chỗ này cách Trường An còn xa, gai đâm đau lắm, đợi bản vương đến Trường An rồi cắm.”

Vương Huyền Sách và Đỗ Hành Mẫn đưa mắt nhìn nhau.

“Đỗ binh tào, ngài trông coi Lý Hữu. Ta phải thẩm vấn riêng một người,” Vương Huyền Sách dặn dò xong sai người dẫn Yên Hoằng Lượng vào một phòng bên cạnh, một mình thẩm vấn hắn. “Là người nào xúi giục Tề vương mưu phản?”

Yên Hoằng Lượng ủ rũ. “Kì thực cũng không phải xúi giục, trưởng sử của Tề vương là Quyền Vạn Kỷ do bệ hạ phái tới vẫn có mâu thuẫn với bọn ta. Hắn quản giáo Tề vương nghiêm khắc, cho rằng bọn ta đều là tiểu nhân, nhiều lần muốn đuổi bọn ta đi. Sau đó ta bí mật mưu đồ với Tề vương ám sát Quyền Vạn Kỷ, không ngờ hắn lại phát hiện được, bắt hai tên tâm phúc của ta tống vào ngục và báo cho triều đình. Tháng trước bệ hạ chuẩn bị phái thượng thư bộ Hình là Lưu Đức Uy đến Tề Châu tra rõ việc này, một khi điều tra, đầu ta coi như lìa khỏi xác rồi! Ta và Tề vương hận Quyền Vạn Kỷ thấu xương, thừa dịp hắn ra ngoài liền bắn chết hắn. Nhưng sau khi giết hắn xong bọn ta mới nghĩ ra, đâu có ích gì, dù sao Lưu Đức Uy vẫn sẽ đến điều tra… Cho nên, suy đi tính lại, chi bằng tạo phản luôn!”

Vương Huyền Sách trợn mắt há mồm. “Có vậy thôi sao?”

“Có vậy thôi,” Yên Hoằng Lượng khẳng định.

“Đồ ngốc!” Vương Huyền Sách oán hận. Lúc này hắn đã xác định, việc Lý Hữu mưu phản không hề liên quan đến Âm Phi và Âm Hoằng Trí, xảy ra cơ sự này chỉ bởi vì gã này là một thằng ngốc.

“Ta không phải kẻ ngốc,” Yên Hoằng Lượng lại sốt ruột. “Hột Can Thừa Cơ nói, những quan lại này ức hiếp các hoàng tử quá đáng, kêu bọn ta đứng lên phản kháng, lúc thái tử đến nhất định sẽ bênh vực bọn ta!”

Vương Huyền Sách hoảng sợ tột độ. “Ngươi nói ai?”

“Hột Can Thừa Cơ!” Yên Hoằng Lượng nói, “Hiệu úy tả vệ suất phủ thái tử, thị tòng của thái tử. Chuyện Lưu Đức Uy sẽ đến điều tra bọn ta cũng là do thái tử sai hắn đến mật báo.”

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Vương Huyền Sách, sắc mặt mưa nắng thất thường. Hắn lặng lẽ đi ra ngoài, liếc trái rồi lại liếc phải. Đám binh sĩ cùng xông vào phòng, vung đao chém giết.

“Vương Huyền Sách, ngươi không giữ lời!” Yên Hoằng Lượng hét lên. Vương Huyền Sách không quay đầu lại mà đi thẳng ra ngoài. Chốc lát sau binh sĩ đã chém Yên Hoằng Lượng nát bét.

Cuộc phản loạn của Tề vương bị dẹp yên như một vở hài kịch. Sau khi đại quân của Lý Tích đến, vị thần tướng bách chiến này cũng cười khổ không thôi. Triều đình bỏ ra rất nhiều công sức, điều động mấy vạn đại quân phủ binh từ chín Châu, kết quả phản loạn lại bị hơn một trăm người dẹp yên.

Lý Tích thương lượng với Vương Huyền Sách một lát, trước báo tin chiến thắng, sau đó áp giải đám Lý Hữu trở lại Trường An.

Chương 12
Binh biến Huyền Vũ Môn
thời Trinh Quán

Lý Thế Dân nhận được tin chiến thắng lại chẳng hề thấy vui mừng. Tấu chương của Lý Tích và Vương Huyền Sách đã chứng thực chuyện nhi tử của mình khởi binh tạo phản. Lý Thế Dân vừa giận dữ vừa nhục nhã. Bản thân luôn chăm lo việc nước, tạo nên thịnh thế Trinh Quán, Đại Đường huy hoàng, kết quả lại bị nghịch tử này cho một bạt tai.

Tuy nhiên trong vấn đề xử trí Lý Hữu như thế nào, phía triều đình lại xuất hiện nhiều tranh luận gay gắt. Đám Phòng Huyền Linh cho rằng có thể giáng làm thứ dân, trục xuất đến Lĩnh Nam. Đám Trưởng Tôn Vô Kị thì yêu cầu phải trừng phạt nghiêm khắc.

Phòng Huyền Linh bẩm rằng, “Thưa bệ hạ, Tề vương là nhi tử ruột thịt của người. Mặc dù làm điều ác không chịu hối cải, nhưng cũng vẫn còn tình nghĩa phụ tử. Tề vương có chết cũng không hết tội, nhưng nếu bệ hạ xử tử Lý Hữu, e rằng sẽ tổn hại đến danh tiếng.”

Trưởng Tôn Vô Kị phản bác. “Người làm phụ thân phải nghĩ đến tình nghĩa phụ tử, hắn là nhi tử có nghĩ tới không? Đại mưu nghịch, tội ác tày trời. Lý Hữu thân là Tề vương, lại bất trung bất hiếu bất nhân bất nghĩa, nếu không nghiêm khắc trừng trị, pháp luật triều đình, đại nghĩa quân thần ở nơi nào? Chẳng lẽ để mọi người trong thiên hạ đều biết, chỉ cần là nhi tử của hoàng đế thì phạm tội mưu phản vẫn thoát chết được sao?”

Phòng Huyền Linh còn muốn nói nữa, Lý Thế Dân đã đau buồn phất tay, bước chân lảo đảo rời khỏi điện Cam Lộ. Bóng hình già nua hốc hác, tuổi mới bốn mươi mà thoạt nhìn lại như lão niên đã ngoài năm mươi.

Lý Thế Dân rời khỏi điện Cam Lộ, đi tới nội thị tỉnh. Tề vương Lý Hữu bị giam ở nơi này.

Lý Thế Dân đi vào cung thất, nội thị giám đỡ ông ta ngồi xuống, sau đó đưa Lý Hữu ra quỳ dưới chân ông ta.

Lý Thế Dân bình tĩnh nhìn nhi tử này của mình. “Vì sao muốn mưu phản?”

Lý Hữu ủ rũ. “Làm hoàng tử của phụ hoàng quá mệt.”

“Quá mệt?” Lý Thế Dân giận tái mặt, một cước đạp Lý Hữu ngã ngửa ra, hét lớn. “Trẫm từ trong núi thây biển máu chém giết lẫn nhau của Tùy mạt đi ra, giành lấy thiên hạ Đại Đường cho các ngươi, để các ngươi trở thành thiên hoàng quý tộc, ban cho ngươi cả một châu. Làm nhi tử của trẫm, ngươi lại còn than quá mệt! Sao ngươi không đi làm heo làm chó!”

Lý Hữu mặt vẫn đang chảy máu, lại cười nói, “Phụ hoàng, ngài anh minh ngút trời, uy nghi thần võ, nhi thần đương nhiên vạn phần bội phục. Nhưng vì sao ngài lại bắt mỗi một nhi tử của mình đều phải trở thành người như ngài? Phải thân cận Nho sĩ, học rộng hiểu sâu, khiêm tốn hiếu học, biết nghe can gián. Từ nhỏ ngài đã phái hơn mười vị sư phụ đến dạy bảo nhi thần, muốn bồi dưỡng nhi thần thành người như đại ca và tứ ca, nhưng nhi thần lại không muốn học theo bọn hắn!”

“Học bọn chúng có gì không tốt?” Lý Thế Dân tức giận thở hổn hển.

“Học bọn hắn có gì tốt chứ?” Lý Hữu nhếch miệng. “Nói cho cùng, đại ca và tứ ca cũng đều làm bộ cho ngài xem mà thôi. Đại ca mười ba tuổi đã có thể viết sách lược trị quốc sao? Hắn viết cái con khỉ, toàn là một đám đại thần giúp đỡ để làm ngài vui vẻ thôi. Tứ ca à? Nói là mười tám tuổi đã bắt đầu chủ biên Quát Địa Chí, hừ, còn không phải tìm một đám văn nhân đến viết cho hắn sao? Vì sao chứ? Bởi vì ngài thích thế! Ngài hi vọng nhi tử của ngài đều là người tài đức toàn vẹn. Nhưng nhi thần lại không muốn làm như vậy, nhi thần chỉ thích cưỡi ngựa săn bắn, tụ tập đánh bạc, cùng bạn bè uống rượu chuyện trò.”

“Đó là bởi vì ngươi đắm mình trong trụy lạc!” Lý Thế Dân giận dữ.

“Đó là bởi vì bọn hắn có dã tâm!” Lý Hữu không lưu tình chút nào. “Phụ hoàng, bọn hắn muốn làm ngài vui, muốn ngồi lên ngai vị hoàng đế. Nhi thần lại không muốn, chỉ muốn tự do tự tại sống cuộc đời này. Nhi thần không muốn phải đeo mặt nạ, nào là đạo đức văn chương, nào là danh tiếng nhân từ, những thứ này nhi thần hoàn toàn không cần!”

Lý Thế Dân cực kỳ tức giận. “Tại sao trẫm lại sinh ra một đứa con như ngươi chứ?”

Lý Hữu khinh khỉnh. “Phụ hoàng còn muốn sinh được một nhi tử như thế nào đây? Như đại ca và tứ ca à? Thôi đi phụ hoàng, ngài đang diễn, bọn hắn cũng diễn, mọi người đều đang diễn, chỉ có nhi thần là không muốn diễn mà thôi.”

“Trẫm diễn cái gì?” Lý Thế Dân hỏi.

Lý Hữu cười. “Phụ hoàng, ngài nóng lòng muốn biến đám nhi tử của mình thành người đạo đức hoàn mĩ, còn không phải là vì đạo đức của ngài có vết nhơ sao? Binh biến Huyền Vũ Môn, ngài giết đại bá và tứ thúc, bức bách tổ phụ thoái vị, còn đuổi cùng giết tận mười vị biểu huynh biểu đệ của nhi thần, với những tội nghiệt này, ngài diễn minh quân tài đức có ai tin chứ!”

“Lớn mật!” Lý Thế Dân tức giận đến suýt phát điên, xông lên vừa đấm vừa đá Lý Hữu. Lý Hữu bị đánh máu me đầy người, nằm trên mặt đất.

Lý Hữu cười khanh khách không ngừng. “Phụ hoàng, chuyện đã như vậy. Ngài có tì vết về đạo đức, cho nên mới cố gắng biến chúng nhi thần thành người đạo đức hoàn mĩ, nhi thần cảm thấy không có ý nghĩa, không muốn diễn, muốn làm gì thì làm nấy. Lần này tốt rồi, những ngày ăn chơi lu bù không còn nữa, Tề vương cũng không làm được. Ngài hãy phế nhi thần thành thứ dân, nhi thần sẽ sống tự do tự tại cả đời trong dân gian là được.”

“Ngươi muốn tự do tự tại cả đời?” Lý Thế Dân cười gằn.

Lý Hữu cảm khái. “Đúng vậy! Đáng tiếc từ nhỏ nhi thần không học được cách kiếm tiền, đành phải bán một chút đồ đạc, có lẽ ăn uống không lo.”

Lý Thế Dân giận quá hóa điên, cười lớn bước ra ngoài điện. “Không ngờ trẫm lại sinh ra một kẻ ngốc! Người đâu, thảo chiếu! Ban chết cho Lý Hữu, giáng Âm phi xuống tần!”

Lý Hữu ngây ra, lập tức gào khóc bò theo. “Phụ hoàng, ngài muốn giết ta sao? Ta là nhi tử của ngài cơ mà!”

“Ngươi từng là nhi tử của ta, bây giờ là tội nhân của quốc gia!” Lý Thế Dân lạnh lùng nói.

“Như vậy thì ngài cũng không thể giết ta được! Đây là phụ tử tương tàn!” Lý Hữu kêu.

Lý Thế Dân không quay đầu lại, đi ra nội thị tỉnh.

Lý Hữu tuyệt vọng, cười thảm hét lên. “Phụ hoàng, ngài khơi dòng huynh đệ tương tàn cho Đại Đường, ta khơi dòng phụ tử tương sát cho Đại Đường. Hoàng thất Đại Đường ta chẳng lẽ phải phạm hết tội nghiệt trong thiên hạ sao?”

Bước chân Lý Thế Dân dừng lại một chút, cuối cùng vẫn dấn bước đi thẳng không quay đầu lại.

Vương Huyền Sách và Đỗ Hành Mẫn mai phục trong một nhà dân ở Thông Thiện Phường, nhìn chằm chằm vào ngõ tối đối diện.

“Đến rồi!” Đỗ Hành Mẫn nói nhỏ. Vương Huyền Sách vẫy tay, các cao thủ của ‘Người Bất Lương’ phía sau lũ lượt tản ra.

Đỗ Hành Mẫn là binh tào Tề Châu, sau khi bắt Lý Hữu được Vương Huyền Sách tán thưởng, cho rằng người này to gan lớn mật, rất hợp ý mình, bèn điều hắn vào đội tặc soái ‘Người Bất Lương’ làm phó tướng của mình. Hắn biết đằng sau vụ mưu phản của Lý Hữu có bàn tay của thái tử can dự vào, nhưng lại không hề có bằng chứng, cũng không dám nói với Lý Thế Dân, thế là rải ra một số đông nhân thủ truy tìm tung tích của Hột Can Thừa Cơ.

Vị Hột Can Thừa Cơ này là nhân vật mấu chốt của phe thái tử, chuyên giúp thái tử làm một số chuyện “không sạch sẽ,” năm ngoái việc ám sát Vu Chí Ninh cũng do hắn đích thân ra tay. Vương Huyền Sách vốn cho rằng hắn đã trốn thoát, không ngờ vẫn còn đang bán mạng giúp thái tử.

Trong ngõ nhỏ đối diện có một căn nhà của kỹ nữ, lầu xanh Trường An phần lớn tụ tập ở hội phường Bình Khang, có điều Hột Can Thừa Cơ không dám xuất đầu lộ diện, đành phải tìm kỹ nữ ở khu dân nghèo phía nam thành Trường An. ‘Người Bất Lương’ dưới trướng Vương Huyền Sách trải rộng khắp Trường An, theo dõi hơn một tháng, cuối cùng cũng chặn được hắn.

Lúc này cửa ngách căn nhà đó mở ra, một nam tử đầu đội mũ người Hồ đi ra, bên hông đeo đao. Loại mũ này phía trên có chóp nhọn, phía dưới có vành mũ, còn có tai mũ lật lên, có thể che khuất cả khuôn mặt hắn.

“Có phải hắn không?” Vương Huyền Sách hỏi ‘Người Bất Lương’ phụ trách theo dõi.

‘Người Bất Lương’ đó gật đầu xác nhận. “Chính là hắn!”

“Bắt lấy hắn!” Vương Huyền Sách ra lệnh một tiếng, ‘Người Bất Lương’ tới tấp từ tường cao nhảy xuống, xông về phía Hột Can Thừa Cơ.

Hột Can Thừa Cơ biết tình hình không ổn, rút trường đao ra chống lại ‘Người Bất Lương’. Vương Huyền Sách đã tận mắt nhìn thấy võ công của người này, biết hắn võ nghệ cao cường, chỉ có gã cầm mạch đao lần trước mới có thể đánh bại được. Vì vậy lần này triệu tập tới đây đều là cao thủ, bốn năm người xoay quanh Hột Can Thừa Cơ đâm chém như đèn kéo quân, tiếng đao kiếm va chạm dày đặc như rang đậu.

Hột Can Thừa Cơ không chống cự được, liên tục trúng đao, vội vàng vung đao đẩy ra hai người, cướp đường mà chạy. Vừa chạy vào ngõ nhỏ, đột nhiên một tấm lưới từ trên trời giáng xuống, bốn ‘Người Bất Lương’ mỗi người cầm một góc lưới từ trên tường nhảy xuống chụp lên người hắn. Hột Can Thừa Cơ giận dữ hét lên, nhưng càng giãy giụa càng bị siết chặt như một cái bánh tét.

Vương Huyền Sách thở phào nhẹ nhõm, cùng Đỗ Hành Mẫn từ trên tường nhảy xuống, lột mũ hắn xuống, chính là Hột Can Thừa Cơ. Vương Huyền Sách cười nói, “Dẫn đi!”

Hột Can Thừa Cơ nhìn thấy Vương Huyền Sách, sắc mặt tức thời tái nhợt, không nói một lời. ‘Người Bất Lương’ khiêng hắn lên, chạy ra ngõ nhỏ, đặt vào trong xe ngựa dừng ngoài đầu ngõ, nghênh ngang rời đi. Cả quá trình vây bắt diễn ra nhanh chóng, chỉ sau thời gian uống nửa chén trà, trong ngõ nhỏ đã khôi phục sự tĩnh lặng như cũ.

Sự tồn tại của người này quá nhạy cảm, Vương Huyền Sách không dám mang hắn về nha môn, mà tìm một tòa viện bí mật ở khu nam thành giam giữ hắn để thẩm vấn.

“Hột Can huynh, huynh và ta đều ở suất phủ thái tử, cũng coi như là đồng liêu,” Vương Huyền Sách thở dài. “Thủ đoạn của ‘Người Bất Lương’ hẳn là huynh đã biết, ta không muốn dụng hình trên người huynh, tốt nhất là chúng ta cứ thẳng thắn với nhau.”

Hột Can Thừa Cơ yên lặng rất lâu. “Vương trưởng sử, ngài có biết chỉ cần ta mở miệng sẽ gây ra sóng gió to lớn thế nào trong triều đình không?”

Vương Huyền Sách gật đầu. “Đương nhiên biết.”

“Ồ, ta quên mất. Vương trưởng sử ngài gan to hơn trời, cơn sóng gió này chưa chắc không phải là cơ hội tiến thân của ngài,” Hột Can Thừa Cơ cười khổ. “Muốn ta khai ra, có một điều kiện.”

“Huynh nói đi,” Vương Huyền Sách nói.

“Trước mặt hoàng đế, coi như ta tự thú tố giác,” Hột Can Thừa Cơ nói. “Như thế ta còn có thể giữ được một mạng, bằng không ta chết chắc, vì sao phải tặng cho ngươi công lao lớn này?”

“Được!” Vương Huyền Sách lập tức gật đầu, hắn thấy Hột Can Thừa Cơ có vẻ không tin, lập tức giải thích. “Huynh cũng không cần hoài nghi, đây là công lao, cũng là vũng lầy. Công lao này quá lớn, mạo hiểm cũng quá lớn, một mình ta nuốt không trôi, cũng không dám nuốt.”

Hột Can Thừa Cơ cười gượng. “Ngài nói không sai, ta cũng chỉ tìm đường sống trong cõi chết, đánh bạc một lần. Tốt rồi, ngài hỏi đi, ta nói.”

“Ai sai khiến huynh đến Tề Châu xúi bẩy Lý Hữu mưu phản?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Thái tử,” Hột Can Thừa Cơ nói. “Việc xúi bẩy Lý Hữu đã được tiến hành hơn một năm, trong thời gian này đều là ta qua lại truyền tin.”

Vương Huyền Sách lệnh thầy ký ghi chép nội dung đối đáp của hai người, sau đó hỏi. “Vì sao thái tử lại xúi bẩy Lý Hữu mưu phản?”

Hột Can Thừa Cơ lộ vẻ châm chọc. “Bởi vì chính thái tử muốn mưu phản!”

Lời này vừa nói ra, Vương Huyền Sách lập tức run lên. Mặc dù đã có chuẩn bị tâm lí nhưng vẫn cảm thấy cực kỳ kinh hãi. Thầy ký ghi chép bên cạnh cũng kinh hãi không thôi, mặt cắt không còn giọt máu, bàn tay cầm bút cũng run lẩy bẩy. May mà trong phòng không có người khác, nếu không một khi câu này truyền ra sẽ gây nên phong ba bão táp vô biên trên triều đình Đại Đường.

“Từ năm Trinh Quán thứ mười lăm, thái tử đã chuẩn bị kế hoạch mưu phản, tuy nhiên bệ hạ anh minh thần võ, muốn bắt chước bệ hạ làm một cuộc binh biến Huyền Vũ Môn là điều rất khó,” Hột Can Thừa Cơ nói. “Cho nên mưu sĩ Vi Linh Phù bày mưu tính kế, xúi giục Tề vương Lý Hữu mưu phản, đến lúc đó tất nhiên triều đình sẽ tập trung toàn bộ chú ý đến Tề Châu. Mà khi hoàng đế phái đại quân dẹp loạn nhất định phải điều tướng quân với phủ binh Trường An đi, như vậy các vị trí trong quân đội Trường An sẽ khuyết người, thái tử nhân cơ hội này đưa người của mình vào, bí mật khống chế hoàng thành. Chỉ tiếc Tề vương Lý Hữu quá non kém, bọn ta vốn dự tính hắn có thể chống cự ba tháng, không ngờ đại quân dẹp loạn còn chưa tới Tề Châu, bản thân hắn đã bị bắt rồi.”

Cổ họng Vương Huyền Sách khô khốc, hắn gắng gượng ép mình không run lên. “Vậy bây giờ kế hoạch của thái tử là gì?”

Hột Can Thừa Cơ nói, “Sau khi Lý Hữu bị bắt, thái tử hạ lệnh cắt đứt tất cả liên lạc với Tề Châu, chờ xem tình thế thay đổi.”

“Phe cánh của thái tử có những người nào tham dự?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Những thành viên cốt lõi là Hán vương Lý Nguyên Xương, phò mã đô úy Đỗ Hà, thượng thư bộ Lại Hầu Quân Tập, tả đồn vệ trung lang tướng Lý An Nghiễm,” Hột Can Thừa Cơ nói.

Vương Huyền Sách cảm thấy đầu óc quay cuồng. Hắn vốn tưởng thái tử chỉ dựa vào lực lượng của vệ suất phủ, không ngờ lại có nhiều đại quan triều đình tham dự như vậy. Đỗ Hà là nhi tử của tể tướng Đỗ Như Hối đã quá cố, Hán vương Lý Nguyên Xương là dị mẫu huynh đệ của Lý Thế Dân, hai người này tạm không nói. Hầu Quân Tập là danh tướng của triều đình, chiến tích cầm quân chỉ kém Lý Tình và Lý Tích. Lý An Nghiễm càng nguy hiểm hơn, hắn nắm giữ túc vệ của hoàng cung. Có thế nói thái tử đã hoàn toàn nắm đủ điều kiện để thực hiện binh biến.

“Bọn họ định phát động binh biến thế nào?” Vương Huyền Sách hỏi.

Hột Can Thừa Cơ nói, “Theo kế hoạch lúc trước, đầu tiên thái tử giả vờ đột ngột phát bệnh, hoàng đế nhất định sẽ đến đông cung thăm hỏi. Hán vương và Đỗ Hà là hoàng thân, sẽ đi theo hoàng đế, vào trong phòng của thái tử sẽ đột nhiên khống chế hoàng đế. Hoặc giết chết, hoặc làm hôn mê. Sau đó thái tử và Hán vương lấy danh nghĩa hoàng đế bị thích khách do Lý Hữu phái tới đâm bị thương, phải đưa vào trong cung chữa trị, lừa mở cổng thành, sau đó dựa vào lực lượng của Lý An Nghiễm khống chế hoàng cung. Sau đó giả mạo chiếu chỉ để Hầu Quân Tập điều động mười sáu vệ nha môn phía nam khống chế Trường An, việc lớn tất thành.”

Vương Huyền Sách nghe mà mồ hôi đầm đìa, kế hoạch chính biến của thái tử gồm nhiều khâu ghép lại, mỗi khâu đều có trợ thủ đắc lực hành động, nếu không có phòng bị, e rằng thật sự có khả năng thành công. Hơn nữa ở Đại Đường, thái tử có binh quyền, thái tử thống lĩnh mười suất phủ đông cung, bên dưới có ba mươi đội chiến xa, có binh lực khoảng ba vạn người. Trong đó tả hữu giám môn suất phủ, tả hữu nội suất phủ là thân binh trực thuộc của thái tử, có ba ngàn người, đều đóng quân trong hoàng thành, về lí thuyết, muốn tạo chính biến, số binh lực này hoàn toàn đủ dùng. Huống hồ còn có nội ứng Lý An Nghiễm và ngoại viện Hầu Quân Tập nữa.

“Chỉ có điều Lý Hữu bị diệt quá nhanh,” Hột Can Thừa Cơ nói thêm. “Bây giờ không thể mượn danh nghĩa Lý Hữu nữa, có thể sau này sẽ có điều chỉnh.”

“Thời gian cụ thể là lúc nào?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Bất cứ lúc nào cũng có thể phát động,” Hột Can Thừa Co suy nghĩ một lát, đột nhiên mặt biến sắc. “Không ổn rồi! Giờ Mùi một khắc hôm nay ta phải đến gặp Vi Linh Phù nhận nhiệm vụ! Người này rất giỏi mưu tính, thấy ta không tới e rằng sẽ nghi ngờ!”

Vương Huyền Sách vội vàng hỏi. “Bây giờ là giờ gì?”

“Giờ Thân một khắc,” thầy ký đáp.

“Hỏng rồi!” Vương Huyền Sách cuống lên, tức giận quát. “Tại sao ngươi không nói sớm?”

“Bị ngài bắt được, đầu óc bây giờ vẫn còn hỗn loạn. Ai mà nhớ được chuyện này,” Hột Can Thừa Cơ oan ức đáp trả.

Vương Huyền Sách trong lòng sốt ruột, cầm tờ khẩu cung lên, để Hột Can Thừa Cơ ấn dấu tay, sai người trông chừng hắn rồi vội vã chạy ra ngoài, dẫn Đỗ Hành Mẫn và đám ‘Người Bất Lương’ chạy về hoàng thành.

Chạy tới phố Chu Tước đã nghe thấy tiếng trống đóng cửa liên hồi không ngừng. Trường An thực hiện giới nghiêm, sau khi mặt trời lặn, lính coi cổng thành Thừa Thiên bắt đầu đánh hồi trống đầu tiên, cửa cung điện đóng lại. hồi trống thứ hai chấm dứt, cổng cung thành đóng lại. hồi trống thứ ba chấm dứt, cổng hoàng thành, kinh thành, phường thị đóng lại. Trống sáng ba trăm tiếng, trống chiều tám trăm tiếng.

Sau khi trống chiều vang lên, các con phố chính trong thành không còn bóng người, kim ngô vệ và vũ hậu bắt đầu tuần tra, một khi thấy trên đường có người đi đường vi phạm lệnh giới nghiêm lập tức trói lại, quất hai mươi roi. Dùng trống làm tín hiệu là ý tưởng của Mã Chu, lúc đầu triều đình sai người ra phố hô to, sau đó Mã Chu cảm thấy biện pháp này không ổn, liền tấu xin Lý Thế Dân đặt trống trên phố, chỉ cần đến giờ, từ cung thành đến hoàng thành đến ngoại thành, tất cả các phố lớn đi ra mười hai cổng thành đều đánh trống, cực kỳ tiện lợi.

Vương Huyền Sách dẫn binh mã thúc ngựa phi nhanh trên phố lớn, lúc này tiếng trống ầm ầm, đã bắt đầu gõ trống đóng cổng. Vương Huyền Sách lòng nóng như lửa đốt, hắn phải bẩm báo với hoàng đế tin thái tử mưu phản ngay lập tức, một khi không vào được cung thành sẽ càng phiền phức. Giờ thân ba khắc, hoàng thành đóng cổng, hắn cấp tốc chạy vào được hoàng thành nhưng cung thành đã đóng.

Đỗ Hành Mẫn kiến nghị để hôm sau bẩm báo hoàng đế, Vương Huyền Sách lại không dám chậm trễ. Lý Thế Dân ở cung thành, đông cung của thái tử ở phía đông cung thành, chỉ cách một bức tường, có cửa Thông Huấn để ra vào. Ngộ nhỡ thái tử phát động chính biến trong đêm, người bên ngoài hoàn toàn không thể phát hiện được.

Nhưng lúc này cổng thành đã đóng, không có mệnh lệnh của hoàng đế, bất kỳ ai cũng không được mở cửa thành. Vương Huyền Sách sai người tới trung thư ngoại tỉnh, những trung thư xá nhân không cần trực đêm phần lớn đều ngủ đêm ở đây. Vương Huyền Sách vừa đến liền nhìn thấy Mã Chu đi ra.

Vương Huyền Sách vội vàng hỏi. “Mã xá nhân, ta có việc gấp cần gặp bệ hạ, không biết ngài có cách nào có thể thông báo hay không?”

“Cung thành đã đóng, ai cũng không có biện pháp nào khác để vào,” Mã Chu nói.

“Trung thư tỉnh của các ngài ban đêm truyền tấu chương chẳng phải có thể dùng giỏ treo đi vào hay sao?” Vương Huyền Sách nói, “Ta có thể viết tấu chương, ngài đưa vào giúp ta.”

“Như vậy thì được, nhưng bây giờ bệ hạ không ở trong cung,” Mã Chu nói.

“Sao? Bệ hạ đi đâu rồi?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Lúc ta bàn giao công việc, đông cung phái người tới nói thái tử điện hạ đột nhiên lâm bệnh nặng, bệ hạ sốt ruột đi thăm rồi,” Mã Chu nói.

Vương Huyền Sách lập tức kinh hoàng.

Nhận được tin thái tử bệnh nặng, Lý Thế Dân không hề có chút hoài nghi. Mấy năm nay sức khỏe thái tử đích thực không tốt, nhiều lần ốm nặng, hơn nữa tranh đấu với Ngụy vương Lý Thái, áp lực tâm lí rất lớn, đột nhiên ngã bệnh cũng là lẽ thường. Năm ngoái xảy ra sự kiện ám sát Vu Chí Ninh, sau khi trừng phạt thái tử, Lý Thế Dân cũng tự nghĩ lại, cảm thấy mình quả thật yêu cầu thái tử quá nghiêm khắc, hơn nữa mình sủng ái Ngụy vương Lý Thái quá mức đích thực cũng tạo thêm áp lực rất lớn cho thái tử. Đúng như Ngụy Trưng nói, “Gia đình thường dân, phụ mẫu thiên vị ấu tử còn khiến trưởng tử cảm thấy ghen tị, huống hồ là nhà đế vương.”

Lý Thế Dân vẫn có tình cảm thâm tình với thái tử Thừa Càn, dù sao đây cũng là nhi tử đầu tiên của ông ta và Trưởng Tôn hoàng hậu. Trưởng Tôn hoàng hậu đã chết, Lý Thế Dân chỉ cần nhớ tới tình cảm với thê tử quá cố cũng phải quyết tâm bảo vệ Thừa Càn. Vừa nghe thấy Thừa Càn ngã bệnh nặng, ông ta lập tức hạ lệnh di giá đông cung.

Lúc này trống đóng cửa đã vang lên, nhưng có lệnh vua, Huyền Vũ Môn lập tức lại mở ra. Lý Thế Dân cùng thị tòng ra cửa, đi về phía đông tới cổng Nguyên Đức ở mặt bắc đông cung. Thuộc quan của đông cung đều ra cửa nghênh đón thánh giá. Hán vương Lý Nguyên Xương và phò mã Đỗ Hà cũng ở trong đám người nghênh đón.

Lý Nguyên Xương là nhi tử thứ bảy của Lý Uyên, Lý Thế Dân nói, “Thất đệ đêm nay không về phủ à?”

Lý Nguyên Xương cố kìm lo lắng cực độ, tươi cười trả lời. “Hoàng huynh, đêm nay vốn đang đánh cờ với thái tử, nào ngờ thái tử đột nhiên ngã bệnh, đông cung hết sức rối ren, thần đệ liền ở lại trông coi thái tử.”

“Thất đệ thật có lòng!” Lý Thế Dân cảm khái vỗ vỗ tay Lý Nguyên Xương. “Thái tử thế nào rồi?”

“Vẫn còn đang hôn mê,” Lý Nguyên Xương nói buồn bã. “Ngự y đang chẩn trị.”

Lý Thế Dân lòng nóng như lửa đốt, được mọi người vây quanh, chạy tới điện Trường Sinh, tẩm cung của thái tử.

Trong điện Trường Sinh im ắng, Lý Thế Dân cảm thấy kỳ lạ, Lý Nguyên Xương vội vàng giải thích. “Sợ quấy nhiễu thái tử, thần đệ đã đuổi hết những người không liên can ra ngoài rồi.”

Lý Thế Dân mới đi đến ngoài điện, đột nhiên nghe thấy phía nam hoàng thành truyền đến tiếng hò hét của vô số người, dường như còn có tiếng vó ngựa phi nhanh, tiếng áo giáp va chạm. Lý Thế Dân từng trải sa trường, vô cùng nhạy cảm với âm thanh này, đây rõ ràng chính là tiếng điều động đại quân! Ông ta kinh ngạc. “Âm thanh gì vậy?”

Đúng lúc này một thuộc quan đông cung mặt không còn chút máu chạy tới. “Xảy ra chuyện lớn rồi! Vương Huyền Sách xúi giục người của vệ suất phủ thái tử tạo phản rồi, đang tấn công hoàng cung!”

Lý Thế Dân và Lý Nguyên Xương đều kinh ngạc. Lý Thế Dân kinh ngạc vì Vương Huyền Sách sao lại tạo phản? Lý Nguyên Xương kinh ngạc vì mình còn chưa phát tín hiệu, vệ suất phủ thái tử tại sao đã xuất binh rồi? Hơn nữa… Vương Huyền Sách sao lại làm vậy? Chuyện này có liên quan tới hắn sao?

Các phủ suất của tả hữu nội suất phủ cũng có nghi vấn tương tự.

Vương Huyền Sách biết hoàng đế đã tới đông cung, lập tức đoán được đêm nay thái tử sẽ mưu phản, tính mạng của hoàng đế chỉ e như ngàn cân treo sợi tóc. Hắn lập tức nói chuyện này với Mã Chu, Mã Chu vừa nghe cũng sợ ngây người, phản ứng đầu tiên chính là đến mười sáu vệ nha môn phía nam điều binh. Vương Huyền Sách hỏi hắn. “Nhân mã mười sáu vệ, ngài có thể điều động được sao?”

“Ta sẽ nói là thái tử chuẩn bị mưu phản!” Mã Chu nói.

“Bằng chứng đâu?” Vương Huyền Sách hỏi. “Không có lệnh điều động của hoàng đế và thượng thư tỉnh, mười sáu vệ dám xuất binh dựa vào lời nói của một mình ngài sao?”

“Vậy… Vậy ta đi gọi mở cửa thành,” Mã Chu nói.

“Tốt quá! Ngài có thể làm thủ vệ Thừa Thiên Môn mở cổng, ngài sẽ lập công đầu!” Vương Huyền Sách nói.

Mã Chu suy nghĩ một lát, lập tức ảo não. Muốn mở cửa hoàng cung, thủ tục còn phức tạp hơn điều binh mười sáu vệ. “Vậy ngươi nói phải làm thế nào?”

Vương Huyền Sách nghiến răng. “Làm cho thái tử động binh sớm!”

Hắn lập tức dẫn Mã Chu và ‘Người Bất Lương’ thúc ngựa chạy tới tả hữu nội suất phủ thái tử. Tả hữu nội suất phủ thái tử ở góc đông bắc hoàng thành, đối diện với cửa nam đông cung. Vương Huyền Sách thúc ngựa chạy như điên, ầm âm xông vào nha môn hữu nội suất phủ. Lúc này trong hữu nội suất phủ đèn đuốc sáng choang, phủ suất, phó suất, trưởng sử cùng với các tướng tá thuộc hạ đang lo âu chờ đợi. Mọi người yên lặng ngồi trong nha môn, ba ngàn quân đội cung đã lên dây, đao đã rút khỏi vỏ, ngóng chờ tín hiệu trong đông cung, gối lên giáo mà nằm.

Đúng lúc này Vương Huyền Sách thúc ngựa chạy như điên vào, hét lớn. “Sự tình có biến, thái tử hạ lệnh, lập tức tấn công Thừa Thiên Môn!”

Mọi người sợ hãi run cầm cập, phủ suất nhìn thấy người vừa hô hoán là Vương Huyền Sách, không khỏi kinh ngạc. “Vương trưởng sử? Hữu vệ suất phủ các ngài cũng gia nhập sao?”

“Hữu vệ suất không gia nhập, nhưng Vương mỗ vẫn là người của thái tử!”

Vương Huyền Sách quay ngựa định đi, phủ suất vội vàng chạy ra hỏi. “Vương trưởng sử, rốt cuộc xảy ra chuyện gì?”

“Kế hoạch có biến, thái tử không thể phát tín hiệu, lập tức tấn công Thừa Thiên Môn!” Vương Huyền Sách quay ngựa. “Lập tức xuất binh! Ta đi thông báo những người khác!”

Vương Huyền Sách không nói nhiều nữa, lập tức thúc ngựa phi nhanh đến hữu giám môn suất phủ, xông vào trong nha môn. Binh lính canh gác lập tức tụ tập tới, phủ suất cũng vội vã chạy ra. “Vương trưởng sử làm vậy là cớ gì?”

Vương Huyền Sách hét lớn. “Sự tình có biến, thái tử hạ lệnh, lập tức tấn công Thừa Thiên Môn!”

“Cái gì?” Phủ suất hữu giám môn lập tức ngẩn ra. “Là sao? Tại sao thái tử lại hạ lệnh tấn công Thừa Thiên Môn?”

Vương Huyền Sách thở phào nhẹ nhõm, biết giám môn suất phủ không gia nhập tạo phản, cũng không nói gì, quay ngựa phi nhanh ra ngoài, để lại phủ suất hữu giám môn ngơ ngác đứng trong gió.

Hắn tiếp tục thúc ngựa phi nhanh, lần lượt thông báo cho mười vệ suất phủ của thái tử, không ngờ lại có ba phủ gia nhập phản đảng của thái tử. Ba phủ này mặc dù không biết cụ thể xảy ra chuyện gì, nhưng đều biết tham dự việc mưu phản này chính là chuyện rủi ro cao, bất cứ biến số nào cũng có thể xảy ra. Mặc dù sớm nửa canh giờ so với kế hoạch trước đó, nhưng sớm thì đã sao, dù sao cũng mưu phản, vậy thì làm thôi!

Ba suất phủ lập tức tập hợp binh lực, đại quân gần năm ngàn người tụ tập ngoài Thừa Thiên Môn, người hô ngựa hí, thiết giáp rung chuyến.

Cấm vệ nha môn phía bắc canh giữ Thừa Thiên Môn cũng không biết vệ suất phủ tại sao lại phát điên tấn công mình, trung lang tướng tức khắc quát to. “Các ngươi định tạo phản hả?”

Phủ suất hô to. “Ngụy vương mưu phản, ám sát bệ hạ! Phụng lệnh thái tử điều vệ suất phủ vào cung dẹp loạn, mau mau mở cổng thành!”

Trung lang tướng sợ đến hồn phi phách tán, nhưng lúc này không rõ tình thế, không dám mở cửa thành. “Có dụ lệnh của thái tử không?”

Phủ suất lấy dụ lệnh của thái tử đã chuẩn bị từ trước ra, giơ cao lên. “Mời xem!”

Trung lang tướng đó lại không dám ra xem, đành nói, “Xin lỗi, tình thế chưa rõ, nếu có phản loạn, sáu quân nha môn phía bắc bọn ta chắc chắn sẽ tự bảo vệ an toàn của bệ hạ.”

Phủ suất giận dữ, lại không dám làm mất thời gian, hạ lệnh công thành. Trung lang tướng biết có đại sự xảy ra, hắn cũng không rõ rốt cuộc là thái tử mưu phản hay là Ngụy vương mưu phản, hoàng đế sống chết thế nào, nhưng vì chức trách nên vẫn hạ lệnh chống cự. Trên thành dưới thành lập tức kêu giết, mũi tên xé gió, đao thương chói mắt.

Ba suất phủ sớm có chuẩn bị từ trước, lập tức bắc thang công thành sai người trèo lên. Những người bên dưới thì đẩy xe công thành, bất chấp màn tên như mưa xối mà xông tới Thừa Thiên Môn, va đập ầm ầm. Trong chốc lát máu thịt tung tóe, xác chết ngổn ngang, trong ngoài hoàng thành toàn bộ hỗn loạn, bất kể là bên mưu phản hay là bên chống cự, ai cũng không rõ tình hình, nhưng mọi người đều biết một việc: Vương Huyền Sách xúi giục người của vệ suất phủ mưu phản!

Đông cung, điện Trường Sinh.

Hán vương Lý Nguyên Xương phản ứng lại đầu tiên, hét lớn một tiếng. “Bắt lấy hoàng đế!”

Từ các chỗ ẩn nấp bí mật trong ngoài điện Trường Sinh có hàng ngàn giáp sĩ ùa ra bao vây đám người Lý Thế Dân. Còn đội cấm vệ bách kỵ bảo vệ Lý Thế Dân chính là tinh anh trong tinh anh. Lý Thế Dân chọn lựa những người dũng mãnh thiện chiến từ các thiếu niên trong quan hộ và Hồ tịch, cưỡi tuấn mã yên da báo, mặc áo da thú, thành lập đội quân cưỡi ngựa bắn cung, quy mô chỉ có trăm người, vì vậy gọi là bách kỵ.

Bách kỵ có thể nói là dũng mãnh nhất trong quân đội Đại Đường, vừa thấy hoàng đế gặp nguy hiểm lập tức phản ứng vô cùng nhạy bén, cùng nhau xuống ngựa, đẩy chiến mã ra xung quanh tạo thành từng tầng từng lớp phòng ngự, bảo vệ Lý Thế Dân. Lý Thế Dân lúc này mới hiểu chuyện gì đang xảy ra: Thái tử làm phản rồi!

Ông ta thẫn thờ, nhưng kiếp sống chinh chiến nhiều năm vẫn giúp ông tỉnh táo lại, nhìn Lý Nguyên Xương, lạnh lùng nói, “Gọi Thừa Càn đi ra gặp trẫm!”

Lúc này thái tử Thừa Càn từ trong điện Trường Sinh đi ra, đứng trên bậc thềm trước cửa. Phụ tử hai người nhìn nhau qua quân trận trùng điệp.

“Thừa Càn!” Cảm giác đầu tiên của Lý Thế Dân không ngờ lại không phải giận dữ mà là đau lòng. “Ngươi cũng phản lại trẫm sao?”

“Phụ hoàng, nhi thần bất hiếu,” Lý Thừa Càn nói.

“Vì sao?” Lý Thế Dân giận dữ quát.

“Bởi vì nhi thần quá mệt mỏi rồi,” Lý Thừa Càn thương cảm nói.

Lý Thế Dân kinh ngạc, ông ta đột nhiên nhớ ra, vừa mới một tháng trước, mình cũng hỏi Lý Hữu như vậy, Lý Hữu cũng trả lời giống vậy.

Lý Thế Dân không khỏi cảm thấy mịt mù. “Vì sao lại quá mệt?”

“Làm nhi tử của ngài mệt, làm thái tử mệt,” Lý Thừa Càn nói. “Làm nhi tử của ngài, ta nói chuyện, làm việc, ăn uống, ngủ nghỉ, đọc sách, nghe chính sự, tất cả mọi việc đều phải phù hợp với tiêu chuẩn ngài đặt ra, chỉ cần có một sai lầm nhỏ nhặt là sẽ có bảy tám sư phụ nghiêm khắc trách cứ. Cho dù ăn cơm để rơi một hạt cũng sẽ có chiêm sự quở trách ta, cho rằng ta không thương trăm họ, lãng phí mồ hôi nước mắt nhân dân. Ta đọc sách mệt muốn nghỉ ngơi một lát, sẽ có sư phụ viết sớ khuyên can bảy tám ngàn chữ, phê bình ta tan tác tơi bời. Sau đó ngài còn hết sức tán dương hành vi của bọn họ. Vì thế làm thái tử của ngài càng mệt, càng khó. Ta là thái tử của ngài, ta là người thừa kế tương lai đế quốc này của ngài! Nhưng ngài sủng ái tứ đệ làm cho văn võ bá quan, trong cung ngoài cung đều cho rằng việc ta làm thái tử chính là một trò cười! Bọn họ đều cho rằng ta không được sủng ái bằng tứ đệ, không tài hoa bằng tứ đệ, danh vọng thua kém tứ đệ, các sư phụ khuyên can răn dạy càng làm mọi người cảm thấy ta làm gì cũng không đúng, chỉ vì là trưởng tử nên mới dày mặt ngồi trên vị trí thái tử. Phụ hoàng, mấy năm nay ta cùng tứ đệ tranh đấu gay gắt, lại không có một lần thắng. Ta càng ngày càng thất sủng, có thể thấy đã sắp bị phế bỏ rồi. Phụ hoàng, trước có Tiền Tùy phế thái tử Dương Dũng, tương lai của một thái tử bị phế bỏ sẽ ra sao, người người đều biết. Vì sao ta không liều chết một lần?”

Lý Thế Dân đau xót trong lòng không sao nguôi được. “Trẫm chưa từng nghĩ tới chuyện phế ngươi! Ngươi là trưởng tử của trẫm, trước khi lâm chung mẫu hậu của ngươi nhiều lần dặn dò trẫm phải bảo vệ ngươi thật tốt. Trẫm làm sao lại nỡ phế ngươi?”

Lý Thừa Càn cười thảm. “Nhưng thưa phụ hoàng, tất cả mọi người đều cho rằng ta sẽ bị phế bỏ, vì sao lại thế? Chẳng lẽ đây không phải là các quan lại phỏng đoán ý ngài hay sao? Chẳng lẽ đây không phải hậu quả do ngài thường ngày sủng ái tứ đệ mà thành hay sao? Khi lòng người trong triều đều theo ý thích của ngài, chuyến hướng ủng hộ tứ đệ, thái tử ta còn tự bảo vệ mình thế nào được nữa?”

Lý Thế Dân như trúng một đòn giáng nặng nề, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

“Thái tử, không thể kéo dài thời gian!” Lý Nguyên Xương quát. “Bắt được hoàng đế, phong vạn hộ hầu!”

Những giáp sĩ này đều là tư binh của Lý Nguyên Xương và Đỗ Hà, vừa nghe hiệu lệnh liền cầm trường mâu vây giết, bách kỵ liều chết chống cự. Hai bên va chạm, máu văng khắp nơi, sân điện chật hẹp, hơn một ngàn người chen lấn trong sân chật như nêm cối. Trong tình thế này, tất cả mọi thủ đoạn đều vô dụng, hai bên gần như áp sát vào nhau, nhắm mắt lại đâm trường mâu đã có thể đâm trúng cơ thế người, vung đao chém bừa liền có thể chém trúng người. Bách kỵ biến chính mình thành một tấm lá chắn bằng thịt người to lớn, hết lớp này đến lớp khác ngã xuống, nhưng đa số vẫn bảo vệ Lý Thế Dân vừa đánh vừa lui ra Nguyên Đức Môn. May mà lúc này Nguyên Đức Môn còn do bách kỵ khống chế, hai bên chém giết đẫm máu trong cổng hẹp.

Lý Thừa Càn và Lý Thế Dân vẫn giằng co trong ánh đao bóng kiếm, một tiến một lùi, cách trăm ngàn người, hai người nhìn nhau chằm chằm, trong lòng hai bên đều có một nỗi bi thương cực độ.

Hán vương Lý Nguyên Xương lại không có tâm tình này như thái tử, thấy mãi không bắt được Lý Thế Dân, trong lòng càng trở nên lo lắng. Lúc này hắn chỉ muốn chửi bới ầm ĩ, vệ suất phủ ở ngoài thành vì sao lại phát động sớm? Theo kế hoạch trước đó, chỉ cần hoàng đế vào điện Trường Sinh, tất sẽ không thể mang theo toàn bộ bách kỵ, đến lúc đó phục binh trong điện có thể rất dễ dàng bắt được Lý Thế Dân, một đao đoạt mệnh, giá họa cho Ngụy vương Lý Thái, việc lớn đã thành! Nhưng đúng thời điểm mấu chốt này, vệ suất phủ đáng chết lại phát động binh biến!

Người còn uất ức hơn Lý Nguyên Xương là Lý An Nghiễm. Hắn là tả đồn vệ trung lang tướng, rất được Lý Thế Dân tín nhiệm, phụ trách bảo vệ hoàng cung. Chiến tranh ngoài Thừa Thiên Môn vừa bùng nổ, hắn cho rằng người của vệ suất phủ nhận được tín hiệu của thái tử, điều này chứng tỏ thái tử đã bắt được hoàng đế. Lý An Nghiễm cực kỳ hưng phấn, lập tức dẫn theo thân binh của mình xông vàọ doanh trại túc vệ ngoài điện Thái Cực, cùng nhau hô to. “Ngụy vương mưu phản, bệ hạ bị hại, mau theo thái tử dẹp loạn!”

Toàn bộ cấm vệ nha môn phía bắc đều kinh hãi tỉnh dậy, tới tấp hỏi han xảy ra chuyện gì. Lý An Nghiễm đã sắp xếp người lan truyền tin đồn, nói Ngụy vương phái thích khách ám sát hoàng đế, thái tử dẫn người của vệ suất phủ đang đánh dẹp phản loạn, yêu cầu mọi người đi theo Lý tướng quân, khống chế cung thành, đề phòng bè đảng Ngụy vương!

Trong tình huống không rõ thông tin, cấm vệ nha môn phía bắc như ruồi mất đầu, vậy mà lại có không ít người theo Lý An Nghiễm bắt đầu khống chế cổng thành các nơi. Lý An Nghiễm mừng rỡ, quan trọng nhất trong các cổng thành chính là Huyền Vũ Môn, bởi vì nơi này là đường thái tử phải đi qua để tiến vào cung thành. Lý An Nghiễm lập tức dẫn theo cấm vệ nha môn phía bắc định khống chế Huyền Vũ Môn, giao phong quyết liệt với tướng sĩ phòng thủ Huyền Vũ Môn.

Thấy tướng sĩ phòng thủ Huyền Vũ Môn không chống cự được nữa, Lý An Nghiễm lập tức sai người mở Huyền Vũ Môn, nghênh đón thái tử vào cung. Hắn chạy ra Huyền Vũ Môn đầu tiên, đưa mắt nhìn về phía đông cung, quả nhiên nhìn thấy một đám người chạy về phía Huyền Vũ Môn. Lý An Nghiễm hưng phấn đến mức tim muốn nhảy ra ngoài, ai nói thái tử què chân? Rõ ràng là chạy rất nhanh mà!

Nhưng… Không đúng, tại sao phía sau còn có người đuổi giết?

Lý An Nghiễm cũng không hiểu, lập tức thúc giục mọi người nghênh đón, quát. “Mau mau, bệ hạ đã băng hà, nghênh đón thái tử vào thành, chính là công lớn….”

Còn chưa nói xong, hắn đã lập tức kinh ngạc. Người chạy ở phía trước rõ ràng là hoàng đế Lý Thế Dân! Lúc này cấm quân nha môn phía bắc đang chuẩn bị đi theo thái tử dẹp loạn cũng giật mình, hoàng đế vẫn ổn mà!

Mọi người kinh ngạc nhìn Lý An Nghiễm, Lý Thế Dân lập tức hiểu ra, lạnh lùng nói, “Bắt lấy hắn!”

Cấm vệ nha môn phía bắc không hề do dự, vung đao tấn công thuộc hạ của Lý An Nghiễm đang dựa vào nơi hiểm yếu chống cự, bắt sống Lý An Nghiễm. Lúc này thái tử và Lý Nguyên Xương dẫn người đuổi theo tới nơi, Lý Thế Dân không chạy nữa, được cấm vệ nha môn phía bắc bảo vệ xung quanh, hạ lệnh bắt phản đảng của thái tử.

Phe cánh của thái tử bây giờ chỉ còn bảy tám trăm người, sao có thể là đối thủ của cấm vệ nha môn phía bắc, không đến thời gian uống một chén trà đã bị chém giết gần hết. Thái tử thấy chuyện đã thất bại, cười thảm một tiếng, vung đao tự vẫn, lại bị phò mã đô úy Đỗ Hà ôm lấy, đoạt mất đao, vặn tay ra sau lưng đẩy ra.

“Bệ hạ!” Đỗ Hà khóc nước mắt giàn giụa. “Thần bị bọn chúng uy hiếp, không thể không làm!”

Lý Thế Dân chán ghét nhìn hắn một cái, cấm vệ bắc nha trói gô thái tử, Đỗ Hà, Lý Nguyên Xương lại.

Lúc này cuộc chiến tranh đoạt ở Thừa Thiên Môn ngày càng khốc liệt. Ba đạo binh lính suất phủ hung hãn không sợ chết, trèo lên thang mây như kiến. Bị xe công thành liên tục đâm vào, cổng thành Thừa Thiên Môn cũng không chịu nổi, ầm ầm đổ xuống. Được ba vị phủ suất dẫn đầu, mấy ngàn đại quân hò hét xông vào Thừa Thiên Môn.

Vương Huyền Sách và Mã Chu đúng xa xa im lặng nhìn, mặt xám như tro.

“Thái tử… cuối cùng vẫn thành công rồi,” Mã Chu ngậm ngùi.

“Làm hết sức mình, nghe theo thiên mệnh vậy!” Vương Huyền Sách cũng cười khổ không thôi. “Chỉ hi vọng Đại Đường sẽ không nghênh đón một trận loạn thế.”

“Vương trưởng sử, ngài định thế nào?” Mã Chu hỏi. “Ta còn đỡ, ít ra còn có thể về nhà làm một bách tính bình dân, còn ngài lần này bị người của thái tử đảng hận thấu xương rồi.”

“Ta ấy à?” Vương Huyền Sách cười miễn cưỡng. “Đương nhiên là chạy rồi! Lẽ nào còn đợi ở đây để thái tử chém đầu hay sao?”

“Chạy?” Mã Chu lại không lạc quan. “Thiên hạ rộng lớn, nhưng có nơi đâu nằm ngoài vương thổ, ngài còn có thể chạy đến đâu?”

“Cùng lắm ta chạy đến Thiên Trúc, tiếp tục theo sư phụ làm hòa thượng!” Vương Huyền Sách nghiến răng nghiến lợi. Hắn quay ngựa. “Được rồi, Mã xá nhân, ta đi trước một bước. Trước khi cổng thành Trường An mở ra, ta phải tìm chỗ ẩn nấp. Trời vừa sáng, chỉ sợ thái tử đảng sẽ lùng bắt toàn thành.”

Vương Huyền Sách vừa định thúc ngựa đi, trong Thừa Thiên Môn đột nhiên trở nên yên tĩnh, dường như hàng ngàn hàng vạn người đột nhiên bị bóp cổ, chiến trường chém giết hỗn loạn vừa rồi chỉ trong nháy mắt đã có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Vương Huyền Sách kinh ngạc quay lại, thấy phản quân đã xông vào Thừa Thiên Môn lại chậm rãi lùi ra. Hắn không nhìn thấy mặt những người này, chỉ thấy thân thể bọn họ cứng đờ, lùi lại từng bước, nhanh chóng lùi ra Thừa Thiên Môn, lùi đến quảng trường ngoài cổng.

Trong Thừa Thiên Môn, một bóng người chậm rãi đi ra. Đầu chít khăn đen, mặc áo bào long cổn đỏ vàng, thần thái bình thản từ từ đi ra Thừa Thiên Môn. Chính là Lý Thế Dân!

“Vạn tuế, vạn tuế…!” quân phòng thủ trên Thừa Thiên Môn vui mừng khôn xiết hoan hô ầm ĩ.

Còn phản quân ngoài Thừa Thiên Môn thì sắc mặt xám xịt, thân thể run rẩy, dù có thiên binh vạn mã, dù có đao kiếm trong tay, nhưng nhìn người tay không tấc sắt trước mặt lại không một ai có dũng khí phản kháng!

Keng! Không biết là vũ khí của ai rơi xuống đất đầu tiên. Lập tức mấy ngàn phản quân toàn bộ vứt vũ khí xuống, quỳ sát đất. Ba phủ suất cầm đầu phản loạn đứng ngây như phỗng trong đám người, run rẩy nhìn Lý Thế Dân đến gần. Ba người liếc nhau, đồng thời nghiến răng vung đao tự vẫn.

Thi thể ngã xuống giữa đám người.

Một trận phản loạn, Lý Thế Dân ngay cả một câu cũng chưa nói, đã nhanh chóng bị dẹp yên.

Chương 13
Yêu nhân, yêu thuật, yêu ngôn

Đêm đó, cả Trường An bị lùng sục.

Tất cả vây cánh của thái tử đều bị bắt, nhưng triều thần thường ngày qua lại thân thiết với thái tử thật sự quá nhiều, Lý Thế Dân đặc biệt hạ chỉ, chỉ bắt người tham dự mưu phản, trong đó nhân vật mấu chốt nhất chính là Hầu Quân Tập. Trong một đêm, hàng ngàn người bị bắt, Hầu Quân Tập cũng khoanh tay chịu trói. Có điều lúc lục soát đông cung lại không tìm được thuật sĩ Vi Linh Phù khiến Lý Thế Dân vô cùng căm hận.

Việc giải quyết tàn dư mấy ngày sau mới có thể hoàn thành. Lý Thế Dân cầm trên tay danh sách vây cánh của thái tử, đau xót không nguôi. Lý Nguyên Xương là đệ đệ ruột của mình, Đỗ Hà là hiền tế của mình, Khai Hóa Công Triệu Tiết là nhi tử của tỷ tỷ mình, Lý An Nghiễm là tướng quân bảo vệ bên cạnh mình, Hầu Quân Tập là danh tướng Đại Đường được mình tin tưởng nhất, một trong hai mươi tư công thần Lăng Yên Các. Cuộc mưu phản này của thái tử giống như dùng dao khoét thịt Lý Thế Dân, đau đến tim gan tê liệt. Bởi vì việc đầu tiên ông ta phải đối mặt chính là xử trí những người này như thế nào!

Về việc phải xử trí thái tử thế nào, mấy ngày nay trên triều đình cũng ý kiến xôn xao, có người chủ trương làm theo gương xử lí Tề vương Lý Hữu, ban chết. Có người không đồng ý, cho rằng tổn thương cốt nhục tình thân, đi ngược lại luân lí. Nhưng phe chủ trương ban chết thì vặn lại: Thái tử là tôi lại phản vua, là con lại phản cha, nếu không nghiêm trị, luân lí cương thường ở đâu? Luật pháp quốc gia ở đâu?

Lúc này thông sự xá nhân Lai Tế phá vỡ cục diện bế tắc. “Bệ hạ vẫn có thể là từ phụ, thái tử có thể sống đến cuối đời, như vậy tốt thay!”

Lý Thế Dân bị chạm đến chỗ bi thương trong lòng, cổ họng nghẹn ngào. “Các vị công khanh, trẫm muốn khẩn cầu một chuyện.”

Thấy hoàng đế nói trịnh trọng như thế, Phòng Huyền Linh và Trưởng Tôn Vô Kị vội vàng nói, “Bệ hạ mời nói.”

“Binh biến Huyền Vũ Môn và Thừa Thiên Môn xóa bỏ đi được không?” Lý Thế Dân nói.

Mọi người đều ngẩn ra, không hiểu ý Lý Thế Dân, ngay cả Trưởng Tôn Vô Kị luôn luôn ngang ngạnh cũng không dám tùy tiện đoán bừa, trong đại điện rất yên lặng. Lý Thế Dân thấy vậy, không thể không nói rõ ràng ý mình. “Việc thái tử mưu phản, hãy làm cho nó biến mất trong sách sử đi! Binh biến Huyền Vũ Môn, binh biến Thừa Thiên Môn đều coi như chưa từng xảy ra, thái tử trong lúc bí mật mưu đồ đã bị Hột Can Thừa Cơ tố giác, vây cánh toàn bộ bị bắt.”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, không nghĩ tới hoàng đế lại đưa ra yêu cầu như vậy. Đây là trắng trợn yêu cầu tất cả mọi người cùng ông ta dối trá, bóp méo sách sử! Tất cả cùng nhìn đám người Phòng Huyền Linh, Lệnh Hồ Đức Phân, Hứa Kính Tông, là những người phụ trách biên soạn sách sử trong thời Trinh Quán.

“Các vị công khanh,” Lý Thế Dân không nhìn Phòng Huyền Linh mà nhìn một lượt mọi người cầu khẩn. “Trẫm chỉ muốn giảm bớt tội lỗi của thái tử, cho hắn một lí do sống sót. Mấy tháng trước trẫm đã ban chết cho Hữu nhi, chẳng lẽ bây giờ lại phải ban chết cho thái tử sao? Bây giờ trẫm đã gần năm mươi tuổi, gia đình bình thường người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh đã là bi ai của nhân gian, huống hồ là trẫm phải tự tay giết chết nhi tử của mình? Các khanh dù không thể hiểu được cảm giác cô quả của một hoàng đế, lẽ nào lại cũng không hiểu được sự đau khổ của một người làm phụ thân như ta hay sao?”

Lý Thế Dân nói, hai mắt rưng rưng, nhưng mọi người vẫn yên lặng. Thực ra mọi người rất hiểu ý Lý Thế Dân, một mặt dĩ nhiên là ông ta muốn giảm tội cho thái tử để thái tử có thể giữ mạng, thành toàn đạo nghĩa phụ tử, mặt khác e rằng cũng là suy nghĩ đến thanh danh thiên thu vạn thế của mình. Lý Thế Dân cả đời xây dựng hình tượng quân chủ nhân nghĩa, nhưng hai nhi tử liên tiếp khởi binh tạo phản, lịch sử đời sau ai còn tin tưởng sự nhân thiện của ông ta nữa?

Nhưng… Nhưng bóp méo sách sử, đó là tội phải bêu danh thiên cổ! Đặc biệt là các sử gia Phòng Huyền Linh, Lệnh Hồ Đức Phân, việc này quả thực còn khó chịu hơn bị róc xương lóc thịt. Lý Thế Dân cũng biết rõ ý phản đối của mọi người, cho nên mới kéo mọi người cùng xuống vũng bùn này ngay trên đại điện, bóp méo sách sử là quyết định chung của mọi người, ai cũng đừng làm thánh nhân.

Mọi người không nói, Lý Thế Dân cũng không nói, yên lặng nhìn bọn họ. Xem ra bọn họ không đồng ý, Lý Thế Dân cũng tuyệt đối không chịu bỏ cuộc. Cuối cùng Trưởng Tôn Vô Kị không nhịn được nữa. “Bệ hạ, nghĩa phụ tử chính là luân lí của trời đất, bệ hạ muốn thành toàn nghĩa phụ tử, chúng thần đương nhiên không dám có ý kiến. Đúng không, Phòng tướng công?”

Phòng Huyền Linh thở dài đắng chát.

Trưởng Tôn Vô Kị lại nhìn chằm chằm Lệnh Hồ Đức Phân và Hứa Kính Tông, hai người cũng im lặng thở dài.

“Được rồi,” Trưởng Tôn Vô Kị nói. “Mọi người đều đã đồng ý, việc này cứ quyết định như vậy.”

Lý Thế Dân cảm kích gật gật đầu, không nói gì nữa, yên lặng bãi triều.

Trong nội thị tỉnh, Lý Thừa Càn ngồi cô độc trong cung điện tối tăm, cổng cung điện đóng chặt, xung quanh truyền đến tiếng bước chân và tiếng áo giáp va chạm của cấm vệ nha môn phía bắc. Cung điện trống rỗng, Lý Thừa Càn yên lặng quỳ dưới đất, thẫn thờ nhìn trăng sáng ngoài cửa sổ, dường như trong nháy mắt, ánh trăng này đã đi qua cả đời mình. Nhưng sau khi ánh trăng đi hết, trên mặt đất này đâu còn lại một dấu vết gì?

Thừa Càn đột nhiên cười cô độc. Đúng lúc này ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, hai tên cấm vệ mở cửa, Dương phi cầm hộp cơm đi vào. Dương phi là thân mẫu của Tào vương Lý Minh, được phong làm quý phi, rất được sủng ái, nhưng mình trước giờ vốn không thân thiết với Dương phi, vì sao lúc này bà ta lại tới đây?

Thừa Càn còn đang kinh ngạc trong lòng, Dương phi đã đặt hộp cơm xuống trước mặt hắn. “Thái tử chắc là đói rồi đúng không? Dùng một chút cơm đi!”

“Vì sao bà tới đây?” Thừa Càn hỏi.

Dương phi thở dài. “Văn Đức hoàng hậu là ân nhân của ta, ta cũng chứng kiến thái tử lớn lên, chuyện phụ tử hai người mặc dù ta không thể can dự, nhưng cũng không đành lòng nhìn thái tử chịu khổ. Đây là những món thái tử thích ăn, ta lệnh cho Thượng thiện giám làm, thái tử mau ăn một chút đi.”

Hai mắt Thừa Càn dần đỏ lên. “Ta chưa từng biết bà còn quan tâm đến ta như thế.”

“Lòng người tự có phán xét, Thanh Tước mặc dù cũng là Văn Đức hoàng hậu sinh ra, nhưng mấy năm nay hắn dùng thủ đoạn với thái tử, mọi người đều nhìn thấy hết,” Dương phi cũng rơi lệ. “Một thái tử hiền lành lại bị ép thành như vậy, người biết chân tướng có ai là không đau lòng?”

Nhũ danh của Ngụy vương Lý Thái

“Phụ hoàng sủng ái tứ đệ, ta cũng không còn gì để nói,” Thừa Càn buồn bã. “Mấy ngày nay ta đã ngẫm lại, cũng là do tính tình ta có chút gàn dở.”

“Từ khi thái tử mắc tật ở chân, tính tình đúng là có chút cực đoan, nhưng nếu không phải Thanh Tước dùng những thủ đoạn hèn hạ đó sai người xúi bẩy thái tử, ta thật sự không tin thái tử tao nhã hiếu thuận khi xưa lại phản sư, hại đệ, sát phụ mưu phản!” Dương phi tính tình hiền hậu, cho dù tức giận cũng vô cùng đoan trang.

“Tứ đệ sai người xúi bẩy ta?” Thừa Càn ngẩn ra. “Người nào xúi bẩy ta?”

“Thái tử còn không biết sao?” Dương phi ngẩn ra. “Từ sau khi thái tử mưu phản thất bại, trong cung đã truyền khắp nơi, nói Vi Linh Phù là nội gián Thanh Tước phái đến bên cạnh thái tử.”

“Hả?” Thừa Càn hoàn toàn kinh ngạc. “Chuyện… chuyện là thế nào?”

Dương phi giậm chân. “Thái tử đúng là, đến lúc này người vẫn chưa hay biết gì, làm sao có thể không thất bại chứ? Ta hỏi thái tử, năm ngoái thái tử ám sát Vu Chí Ninh, có phải cũng do Vi Linh Phù xúi bẩy không?”

Thừa Càn suy nghĩ một lát, gật đầu. “Đúng là thế.”

“Như vậy từ năm ngoái thái tử bắt đầu dụ dỗ Tề vương tạo phản, có phải cũng là tên Vi Linh Phù này xúi giục?” Dương phi hỏi.

Thừa Càn gật đầu. “Đúng, là hắn!”

“Hơn nữa hôm nay thái tử lên kế hoạch mưu phản có phải cũng là do Vi Linh Phù thuyết phục không?” Dương phi hỏi.

Lần này Thừa Càn gật đầu không hề do dự. “Đúng, hắn chẳng những giúp ta chế định sách lược, hơn nữa còn thuyết phục Hầu Quân Tập về phe ta… Hắn quả thật là người của tứ đệ?”

Dương phi nhìn vị thái tử hồ đồ này, thật sự không nói được gì. Sắc mặt Thừa Càn dần trở nên trắng bệch.

“Sao lại đến nước này! Sao có thể như vậy!” Thừa Càn khóc thất thanh. “Ta và hắn là cùng một mẫu thân sinh ra, từ nhỏ tình cảm sâu đậm, vì sao hắn lại tìm trăm phương ngàn kế đẩy ta đến tình cảnh không thể quay đầu này?”

“Dưới hoàng quyền, triều đại nào có tình thân huynh đệ?” Dương phi buồn bã than thở.

“Phụ hoàng đã phế bỏ ngôi vị thái tử của ta rồi,” Thừa Càn lau nước mắt, hỏi. “Có phải sẽ sắc lập hắn làm thái tử không?”

“Cũng có khả năng này,” Dương phi nói. “Hôm qua Thanh Tước vào cung cầu khẩn bệ hạ sắc phong hắn làm thái tử và hứa hẹn khi mình chết chắc chắn sẽ giết chết con nối dõi, truyền ngôi vị hoàng đế cho Lý Trị.”

“Làm loạn luân thường đạo lí, nói xằng nói bậy,” Thừa Càn mắng.

“Đúng vậy!” Dương phi nói, “Lời này không có ai tin, nhưng bệ hạ lại tin.”

Thừa Càn giận dữ cực độ. “Hôm nay ta rơi vào tình cảnh này, tất cả đều do Lý Thái! Không ngờ hắn lại ác độc như thế, cho dù ta chết cũng phải kéo hắn cùng xuống địa ngục!”

“Rốt cuộc xử trí thái tử như thế nào, bệ hạ còn chưa quyết, chưa chắc thái tử phải chết,” Dương phi nói. “Nhưng muốn kéo Thanh Tước cùng bại cũng không khó.”

Thừa Càn ngẩn ra, vội vàng thi lễ. “Làm thế nào được? Xin quý phi dạy ta!”

Dương phi nói, “Chỉ cần thái tử hỏi bệ hạ một câu, ngôi vị thái tử có thể dựa vào âm mưu quỷ kế để cướp đoạt hay sao? Nhất định có thể cắt đứt hi vọng đoạt ngôi vị của Thanh Tước!”

Thừa Càn nhất thời còn chưa hiểu, đột nhiên ngoài cửa vang lên âm thanh của cấm vệ. “Tham kiến bệ hạ!”

“Ai ở trong điện?” giọng Lý Thế Dân vang lên.

“Là quý phi nương nương,” cấm vệ trả lời.

“Ừ!” Lý Thế Dân không nói gì thêm, chỉ phát ra âm mũi.

Lúc này cửa điện mở ra, Lý Thế Dân đi vào, Dương phi vội vàng đứng dậy bái kiến.

Lý Thế Dân nhìn thái tử với vẻ mặt phức tạp, lại hỏi Dương phi. “Ái phi vì sao ở đây?”

Dương phi dịu dàng nói, “Đều là nhi tử trong nhà, mặc dù phạm quốc pháp, nhưng nhớ tới Trưởng Tôn tỷ tỷ năm xưa, trong lòng thiếp cũng không đành, liền sai thượng thiện giám làm chút đồ ăn, không để thái tử phải khổ sở.”

Vừa nhắc tới Trưởng Tôn hoàng hậu, Lý Thế Dân lại thấy thương cảm, thoáng nhìn hộp cơm dưới đất, nhã nhặn nói, “Vẫn là ái phi có lòng. Ái phi về cung đi, trẫm và Thừa Càn nói chuyện.”

Dương phi lặng lẽ cúi chào, lui ra ngoài. Trong cung điện trống trải còn lại phụ tử hai người yên lặng đối mặt một lát, ánh mắt lại cùng hướng ra chỗ khác.

“Một tháng trước, trẫm tiễn biệt Hữu nhi trong nội thị tỉnh này, không ngờ hôm nay lại đến đưa tiễn ngươi,” giọng Lý Thế Dân khô khốc, lộ ra vẻ thê lương già nua.

“Nhi thần chỉ sợ là phụ hoàng sẽ còn đưa tiễn nhiều nhi tử hơn nữa ở nơi này,” Thừa Càn nói.

“Ngươi đang nguyền rủa trẫm sao?” Lý Thế Dân lần này lại không giận dữ, trên mặt chỉ có vẻ chán nản sâu sắc.

Thừa Càn lắc đầu. “Nhi thần chỉ cảm khái số mệnh của mình. Phụ hoàng dựa vào chính biến cung đình mà đoạt được đế vị, tứ đệ mới học theo, đẩy nhi thần đến cảnh phản nghịch. Cho nên nhi thần sợ rằng bất kể hoàng tử nào làm thái tử đều sẽ có người nhòm ngó.”

Lý Thế Dân không muốn nghe người khác nhắc tới nhất là chuyện Huyền Vũ Môn khi xưa, lập tức nổi giận. “Chính ngươi không ra gì, lại trách Thanh Tước?”

Thừa Càn kinh ngạc. “Chẳng lẽ phụ hoàng còn không biết, mưu sĩ Vi Linh Phù của nhi thần là nội gián do tứ đệ phái tới sao?”

“Cái gì?” Lý Thế Dân ngây ra.

Thừa Càn lộ vẻ châm chọc, kể lại chuyện Vi Linh Phù được Lý Thái phái đến xúi bẩy mình ám sát Vu Chí Ninh, kích động Lý Hữu tạo phản, định ra kế hoạch cung biến. Lý Thế Dân kinh ngạc ngây ra như phỗng.

“Nhi thần đã bại, bản lĩnh không bằng người khác, trong hoàng gia vô tình này cũng không có gì để oán trách,” Thừa Càn mỉa mai. “Nghe nói phụ hoàng có ý lập tứ đệ làm thái tử, vậy thì thay nhi thần chúc mừng tứ đệ. Hắn quả thật là nhi tử giống phụ hoàng nhất.”

Lý Thế Dân nóng rát mặt, giải thích. “Trẫm còn chưa quyết định lập Thanh Tước làm thái tử.”

“Như vậy vẫn là sẽ lập hắn?” Thừa Càn cười ha hả. “Phụ hoàng đây là muốn nói với con cháu, vị trí thái tử Đại Đường thì ra có thể dùng âm mưu thủ đoạn mà cướp đoạt sao?”

Trong đầu Lý Thế Dân đột nhiên như có sấm chớp. Thừa Càn vẫn không thể hiểu được hàm nghĩa thật sự của câu này, nhưng Lý Thế Dân lập tức hiểu được, bởi vì đây là chuyện ông ta sợ hãi nhất.

Từ năm Vũ Đức nguyên niên, Đại Đường lập quốc hai mươi lăm năm, mặc dù bước đầu mở ra thịnh thế, nhưng chuyện vua tôi Đại Đường lo lắng nhất là vương triều này rốt cuộc có thể kéo dài bao lâu. Lúc nhà Tùy hưng thịnh còn mạnh mẽ hơn Đại Đường hiện này, nhưng vẫn chỉ kéo dài được hai đời là diệt vong. Huống hồ trước Đại Đường, từ Ngụy Tấn đến Chu, Tùy, trong hơn bốn trăm năm, vô số vương triều, tuổi thọ dài nhất cũng không tới năm mươi sáu mươi năm, ít thì hai mươi ba mươi năm. Lý Thế Dân và triều thần cả ngày thảo luận làm thế nào phá vỡ cái vòng luẩn quẩn này, làm cho Đại Đường hoà bình ổn định lâu dài.

Lý Thế Dân kỳ thực không hề có quá nhiều tự tin. Bởi vì bản thân ông ta là người mang tội, binh biến Huyền Vũ Môn diệt huynh ép phụ, thật sự quá giống chuyện huynh đệ tương tàn, âm mưu tàn sát của các vương triều đoản mệnh. Lời của Thừa Càn như một đòn đánh mạnh vào ông ta, làm cho ông ta đột nhiên hiểu được, quyết không thể cho phép các hoàng tử dùng âm mưu thủ đoạn đoạt đích trèo lên đế vị, nếu không sau này Đại Đường sẽ vĩnh viễn không có ngày yên bình.

“Chuyện này trẫm đã có tính toán, ngươi cứ yên tâm mà đi thôi!” Lý Thế Dân than thở.

“Đúng vậy, có liên quan gì tới nhi thần nữa chứ?” Thừa Càn cười buồn bã. “Phụ hoàng hôm nay đến là để đưa tiễn nhi thần, từ nay chuyện nhân gian không còn liên quan tới nhi thần. Thật hối hận đã đến nhân thế này một chuyến.”

“Ngươi vẫn không hiểu trẫm!” Lý Thế Dân nhìn hắn, vẻ mặt phức tạp. “Trẫm làm sao nỡ giết ngươi? Một Lý Hữu đã làm trẫm đau đến đứt ruột, chẳng lẽ ngươi còn phải bắt trẫm mang tội danh giết con hay sao? Buổi triều sớm hôm nay, trẫm đã quyết định phế ngươi làm thứ dân, lưu đày Kiềm Châu. Chỉ mong ngươi có thể sống một đời bình thản ở Kiềm Châu, chỉ mong ngươi và trẫm kiếp sau không còn là phụ tử.”

Lý Thế Dân xoay người rời khỏi cung điện, bước chân lảo đảo. Cửa điện sau lưng ầm ầm đóng lại, đây là lần cuối cùng trong đời này ông ta nhìn thấy vị trưởng tử mà mình vừa thương vừa hận này.

Hôm sau Lý Thế Dân hạ chiếu, giáng Thừa Càn làm thứ dân, lưu đày Kiềm Châu, đồng thời giam cầm Lý Thái trong tướng tác giám. Việc này khiến bè phái của Lý Thái trắng trợn chỉ trích, Lý Thế Dân đích thân ra chiếu thư. “Ngụy vương Lý Thái là ái tử của trẫm, trẫm thật sự yêu thích. Trẫm cho hắn ân huệ ngang các vương, cho hắn tước vị vượt qua lệ thường, lại khiến hắn kiêu căng lạm quyền, cho rằng Thừa Càn mặc dù là trưởng tử, lại vẫn có thể thay thế được. Hai người tranh nhau câu kết với triều thần, lôi kéo hung đồ, khiến cho văn võ bá quan đều ỷ lại, họ hàng thân thích chia bè kết đảng. Trẫm coi trọng công bằng, không thiên lệch ai, tất thảy đều bãi miễn. Không chỉ để làm gương cho thiên hạ, mà cũng là lời răn dạy đời sau. Từ nay trở đi, thái tử vô đạo, có phiên vương nhòm ngó ngôi vị, cả hai đều phế. Truyền xuống đời sau, đây là pháp chế vĩnh viễn!”

Sau đó giáng Lý Thái làm Đông Lai quận vương, điều ra kinh thành làm phiên vương.

Xử lí xong Thừa Càn và Lý Thái, Lý Thế Dân dứt khoát chém đầu phò mã Đỗ Hà, khai hóa công thần Triệu Tiết, Lý An Nghiễm, còn Hán vương Lý Nguyên Xương, Lý Thế Dân vốn không muốn giết hắn, nhưng quần thần phản đối, đành phải ban chết ở tư gia. Cuối cùng còn lại Hầu Quân Tập, Lý Thế Dân cũng do dự, ông ta thật sự không nỡ giết vị hãn tướng mình hằng yêu mến này. Lúc này lại truyền đến tin tức, Hầu Quân Tập ở trong ngục kiên quyết không thừa nhận mưu phản.

Lý Thế Dân nghĩ tới Hầu Quân Tập lại cảm thấy sầu não, bèn sai người di giá đến thiên lao của bộ Hình, tự mình đi gặp Hầu Quân Tập. Ông ta còn hạ lệnh triệu Vương Huyền Sách đi cùng.

Mấy ngày nay Vương Huyền Sách trở thành nhân vật làm mưa làm gió trong Trường An, đầu tiên là dựa vào sức một mình bắt được Lý Hữu, sau đó là mưu trí xúi giục phản quân tạo phản sớm, giúp Lý Thế Dân tránh được họa sát thân. Hai công lớn đều là công huân hiển hách, chỉ còn xem bệ hạ phong thưởng thế nào.

Vương Huyền Sách vội vàng chạy tới, Lý Thế Dân đã lên liễn xa, đặc biệt triệu Vương Huyền Sách ngồi cùng.

Vương Huyền Sách hoảng sợ vì được ưu ái quá, lên liễn xa mới phát hiện hoàng đế đã trở nên hốc hác hơn, sau mấy ngày dường như đã già hơn mười tuổi, ngay cả tóc mai cũng đã trắng một mảng.

“Bệ hạ!” Vương Huyền Sách hết sức thận trọng ngồi xuống.

Lý Thế Dân không nói gì, liễn xa chạy qua Thừa Thiên Môn, bánh xe lăn trên mặt đường đá xanh đi tới bộ Hình. Trên đường đi Lý Thế Dân vẫn không nói gì, yên lặng nhìn ra ngoài xe. Vương Huyền Sách càng không dám nói lời nào, trong lòng hồi hộp. Đến thiên lao, Lý Thế Dân dẫn Vương Huyền Sách vào ngục thất. Hầu Quân Tập bị xích sắt khóa vào tường, đầu tóc rối bù. Lý Thế Dân sai người tháo ra cho hắn. Hầu Quân Tập không ngờ hoàng đế lại đích thân tới thăm mình, không ngừng rơi lệ, quỳ xuống khấu đầu.

Lý Thế Dân nhìn hắn cảm khái. “Nghe nói ngươi không chịu nhận tội, trẫm không muốn để đám quan lại dùng đao bút làm nhục công thần của trẫm, vì vậy đích thân đến đây. Có lời gì ngươi có thể nói với trẫm.”

Hầu Quân Tập nói, “Tội thần không còn gì để nói, vốn nghĩ có thể thúc ngựa ra trận vì bệ hạ, chinh chiến tứ phương, chỉ tiếc giữa đường lại phụ tín nhiệm của bệ hạ, thần chết chưa hết tội.”

“Ngươi có bốn công lao lớn. Từ khi khởi binh đã đi theo trẫm nam chinh bắc chiến, liên tiếp lập chiến công,” Lý Thế Dân cũng vô cùng thương cảm. “Năm Vũ Đức thứ chín, chính ngươi và Kính Đức khuyên trẫm phát động binh biến Huyền Vũ Môn, công huân này trọn đời không quên. Năm Trinh Quán thứ tư, ngươi tiến quân thần tốc hai ngàn dặm, tiêu diệt Thổ Dục Hồn, lại thêm công diệt địch quốc. Năm Trinh Quán thứ mười bốn, ngươi tiêu diệt Cao Xương, lại là một công diệt địch quốc. Bốn công huân này trẫm nhớ trọn đời, vì vậy đã đưa chân dung ngươi vào Lăng Yên các, hi vọng con cháu của trẫm cũng nhớ tới những gì ngươi làm cho Đại Đường, bảo vệ con cháu ngươi được phú quý dài lâu. Trẫm và cả Đại Đường này, bất kể ai làm hoàng đế đều không thể cho ngươi nhiều vinh quang hơn thế, vì sao ngươi lại phải mưu phản?”

Hầu Quân Tập khóc nói, “Là vì chính thần không ra gì. Khi đó công diệt Cao Xương, cướp đoạt bảo vật vương cung Cao Xương, lại bắt một số nữ nhân Cao Xương, đến khi hồi quốc lại bị đám ngự sử đó công kích, bị xiềng xích hạ nhục. Bệ hạ nhân từ, mấy ngày sau đã phóng thích thần, nhưng trong lòng luôn buồn bực không yên. Sau đó bị thuật sĩ Vi Linh Phù mê hoặc, nói thần kiếp này có tướng phong vương, thần lại tin lời nói bậy của hắn.”

Lý Thế Dân than thở. “Năm đó Tần Thúc Bảo đi theo trẫm xung phong đánh trận, trải qua hai trăm trận lớn nhỏ, máu chảy vô số, khiến sau này quanh năm phải nằm trên giường. Trẫm vẫn thường thương tiếc. Nhưng mà Quân Tập, lúc này trẫm lại mong ngươi cũng như Thúc Bảo, có thể an hưởng tuổi già, để vua tôi được tương kính cả đời!”

Hầu Quân Tập chỉ khóc tu tu, không nói nên lời.

Lý Thế Dân cũng đỏ mắt. “Hôm nay trẫm nói trên triều đình, trước kia thiên hạ Đại Đường chưa yên, Quân Tập đổ máu vì đại nghiệp, trẫm thật sự không nỡ trừng trị hắn. Trẫm muốn cầu xin các vị giữ cho hắn một mạng, các vị công khanh có đáp ứng trẫm không? Quần thần nói, tội của Quân Tập, trời đất không dung, xin trừng phạt theo pháp luật.”

Hầu Quân Tập khóc nói, “Tội thần không dám cầu bệ hạ khai ân, chỉ cầu được chết.”

“Quân Tập, trẫm cùng ngươi không gặp được nhau nữa rồi,” Lý Thế Dân khóc thất thanh. “Từ nay trở đi, nếu tưởng niệm ngươi cũng chỉ có thể đến Lăng Yên các nhìn di ảnh của ngươi.”

Hầu Quân Tập không ngừng khóc. “Thần chết không có gì tiếc, nếu bệ hạ có thể nhớ một chút công lao của thần, khẩn cầu bệ hạ có thể cho lưu lại một nhi tử, đừng để hậu duệ của thần đoạn tuyệt.”

“Chuẩn tấu!” Lý Thế Dân không nói gì nữa, chậm rãi xoay người đi ra.

Vương Huyền Sách từ đầu đến cuối không hề nói gì, im lặng đi theo ra ngoài.

Quay lên liễn xa, mắt Lý Thế Dân vẫn đỏ ửng, nhưng không còn yên lặng nữa, nằm nghiêng trên giường mềm nhìn Vương Huyền Sách. “Huyền Sách, trận biến loạn này nhờ có khanh nhanh trí, trẫm mới không bước vào điện Trường Sinh, may mắn thoát được một mạng. Nghịch đảng trẫm sẽ trừng phạt, công thần trẫm sẽ phong thưởng. Nhưng trẫm rất tò mò, hôm đó khanh kích động vệ suất phủ tấn công Thừa Thiên Môn, trong mắt tất cả mọi người, khanh cũng là nghịch đảng, ngộ như không có người làm chứng cho khanh, khanh sẽ làm thế nào?”

“Lúc đó đã có Mã Chu mà,” Vương Huyền Sách cười nói. “Thần không sợ bị oan uổng.”

“Nếu Mã Chu chết trong loạn quân thì sao?” Lý Thế Dân vẫn vặn hỏi.

“Sao lại thế được,” Vương Huyền Sách lắc đầu. “Đám ‘Người Bất Lương’ của thần luôn bảo vệ ông ấy.”

“Khi đó khanh đã có ý để Mã Chu làm chứng giúp khanh hay sao?” Lý Thế Dân hỏi.

Vương Huyền Sách kinh hãi trong lòng. “Kìa… Khi đó thần lại không có suy nghĩ như vậy, Mã xá nhân là văn nhân, thần sợ ông ấy xảy ra chuyện thôi. Lúc đó thời cuộc hỗn loạn, thần cũng không biết được có thể giúp bệ hạ dẹp yên trận phản loạn này hay không. Một khi nghịch đảng của thái tử thuận lợi chiến thắng, thần nhất định chết không có chỗ chôn, đâu nghĩ được nhiều như vậy.”

“Người đời đều nói khanh gan to hơn trời, nhưng trẫm biết mỗi một lần khanh mạo hiểm đều đã tính trước làm sau.” Ánh mắt Lý Thế Dân thăm thẳm nhìn Vương Huyền Sách. “Chúng ta giả thiết lần này thái tử thành công, trẫm bị đám nghịch tử này giết, khanh thật sự sẽ bị thái tử giết chết sao?”

Vương Huyền Sách hoảng hốt quỳ rạp xuống đất. “Thần không hiểu ý bệ hạ là gì.”

“Mã Chu ở trong tầm khống chế của khanh, sau khi thái tử thắng, khanh chỉ cần giết Mã Chu, ngay lập tức khanh chính là đệ nhất công thần của hắn!” Lý Thế Dân nhìn hắn chằm chằm. “Trong ngoài triều đình có mấy ngàn người làm chứng, Vương Huyền Sách khanh đã hối hả ngược xuôi, thúc giục vệ suất phủ tấn công Thừa Thiên Môn. Công lao này thái tử chẳng lẽ không công nhận?”

Vương Huyền Sách mồ hôi đầm đìa. “Nhưng trước đó thần và thái tử không hề có liên can, thái tử đương nhiên biết là thần giả mạo.”

“Thái tử soán vị, nóng lòng lôi kéo lòng người, lẽ nào hắn lại phủ nhận?” Lý Thế Dân lạnh lùng nói, “Trên thực tế, trận chính biến này bất kể ai thua ai thắng, Vương Huyền Sách khanh đều là người thắng!”

“Bệ hạ trách oan vi thần rồi, thần tuyệt không có lòng này,” Vương Huyền Sách liên tục khấu đầu.

“Khanh đứng lên đi,” Lý Thế Dân đỡ hắn lên, nhìn hắn từ đầu đến chân. “Hôm nay trẫm dẫn khanh đến thiên lao cũng là để khanh nhìn thái độ đối đãi công thần lão tướng của trẫm. Bề tôi phản nghịch trẫm cũng có thể đặc xá, huống hồ là chỉ có chút tính toán.”

“Nhưng thần thật sự không có nước đôi, đầu cơ chính trị,” Vương Huyền Sách ấm ức.

“Nếu có, trẫm cũng tha thứ cho khanh. Nếu không có, xem như trẫm nhắc nhở khanh,” Lý Thế Dân thoáng mỉm cười. “Trẫm luôn luôn tán thưởng khanh gan to hơn trời, nhưng khanh nhất định phải nhớ, trời đó là bầu trời mênh mông bên ngoài Đại Đường, chứ không phải bầu trời trên thành Trường An!”

“Thần nhớ rồi,” Vương Huyền Sách nói.

“Khanh có công bắt Lý Hữu, công dẹp loạn phản đảng của thái tử, hai công lao này trẫm đều nhớ,” Lý Thế Dân nói. “Khanh hiện nay là tòng ngũ phẩm hạ, có thể nhảy thêm mấy bậc. Có điều Ngụy Trưng đã định ra quy tắc, tặc soái của ‘Người Bất Lương’ phẩm cấp không được vượt qua ngũ phẩm. Khanh có chịu bỏ công việc tặc soái ‘Người Bất Lương’ hay không?”

Vương Huyền Sách suy nghĩ một lát, sau khi bị cảnh cáo, trong lòng hắn vẫn kiêng dè, liền nói, “Thần vẫn muốn làm tặc soái ‘Người Bất Lương’ cho thoải mái.”

“Cũng tốt,” Lý Thế Dân nói. “Khanh hãy bỏ chức trưởng sử, đến Hồng Lư Tự làm một thiếu khanh, chuyên phụ trách chuyện qua lại với các quốc gia khác, nhân tiện bố trí tai mắt ‘Người Bất Lương’ tại đó.”

Thiếu khanh Hồng Lư Tự là chính ngũ phẩm thượng, lần này Vương Huyền Sách thăng quan ba cấp. Vương Huyền Sách khấu đầu tạ ơn, nhưng trong lòng lại biết hoàng đế đã thận trọng cảnh giác mình.

“Bắt tên Vi Linh Phù đó cho trẫm!” Cuối cùng Lý Thế Dân nghiến răng nghiến lợi nói, “Hừ, ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi! Chính là người này đã hại trẫm mất đi ba nhi tử, trẫm phải đích thân thẩm vấn hắn, xem hắn rốt cuộc có lai lịch ra sao.”

Vương Huyền Sách không dám chậm trễ, lập tức lệnh cho ‘Người Bất Lương’ truy tìm Vi Linh Phù. Vi Linh Phù có thể lấy thân phận thuật sĩ yết kiến Ngụy vương, thái tử, tại Trường An cũng là danh nhân. Muốn điều tra đáng lẽ không hề khó khăn, nhưng chuyện lại rất kỳ lạ, bất kể ‘Người Bất Lương’ điều tra thế nào cũng chỉ tra được những chuyện từ một năm trước khi Vi Linh Phù vào Trường An đến nay, dường như trước đó trên đời chưa từng có người này tồn tại! Vương Huyền Sách lo lắng không thôi, chuyện này ngày càng nghiêm trọng. Thời kỳ đầu Đại Đường, hộ khẩu quản lí tương đối nghiêm ngặt, cư dân bình thường chỉ cần rời khỏi chỗ ở đều phải có giấy quá sở, tức giấy thông hành do quan phủ phát cho, đến thành nào cũng sẽ bị kiểm tra. Càng không cần phải nói đến đạo sĩ, đạo tịch cũng quản lí nghiêm khắc giống như tăng tịch. Nhưng một người nổi tiếng như thế, ‘Người Bất Lương’ hao hết tâm tư lại tra không ra lai lịch của hắn, điều này khiến Vương Huyền Sách không thể không sợ hãi.

Là ai đã giúp hắn che giấu thân phận?

Vương Huyền Sách đưa mắt nhìn sang các huân thích công hầu, hỏi han hơn mười vị huân quý có giao tình thân quen với Ngụy vương Lý Thái, cuối cùng được biết người này là do thượng thư bộ Công - Đỗ Sở Khách tiến cử cho Ngụy vương. Đỗ Sở Khách là đệ đệ của Đỗ Như Hối, thúc phụ của phò mã Đỗ Hà, xưa nay có giao hảo không tệ với Ngụy vương. Đại đa số triều thần trong bè cánh Ngụy vương đều là Đỗ Sở Khách lôi kéo. Mấy ngày trước Ngụy vương bị giáng chức, Đỗ Sở Khách cũng bị bắt. Sau đó tra rõ ông ta không tham dự mưu phản, nể mặt Đỗ Như Hối, Lý Thế Dân miễn tội chết cho ông ta, bãi miễn cho về nhà.

Phủ của Đỗ Sở Khách cũng ở nơi quan lớn tụ tập là Sùng Nhân Phường giống như Vu Chí Ninh. Vương Huyền Sách dẫn ‘Người Bất Lương’ đến ẩn nấp trong Sùng Nhân Phường trước giờ giới nghiêm, xác nhận Đỗ Sở Khách ở trong phủ. Đến giờ Tuất, vẫn dùng cách cũ, bắc thang người leo tường mà vào, đi thẳng đến phòng ngủ của Đỗ Sở Khách.

Mọi người ẩn giấu hành tung, tránh gia đinh và chó dữ, hết sức thận trọng tiếp cận hậu trạch, kinh ngạc phát hiện trong phòng Đỗ Sở Khách đèn đuốc vẫn sáng choang, ngay cả cửa phòng cũng mở rộng. Vương Huyền Sách đứng dưới hiên, không biết làm sao. Lúc này âm thanh của Đỗ Sở Khách từ trong phòng vọng ra. “Người đến có phải là Vương thiếu khanh? Mời vào đi!”

Vương Huyền Sách ra hiệu cho thủ hạ, ‘Người Bất Lương’ lập tức hiểu ý, phân tán ra canh gác các ngả trọng yếu, ngay cả nóc nhà cũng có người canh gác. Vương Huyền Sách tay nắm chuôi kiếm, bỏ ủng trước cửa, đi vào trong phòng.

Đỗ Sở Khách năm nay đã năm mươi sáu tuổi, râu tóc đã hoa râm, sau khi bị cách chức càng thêm hốc hác, mặt mang đầy tử khí. Trong nhà cũng rất đơn sơ, chỉ có mấy chiếc sạp đặt trước bình phong.

Đỗ Sở Khách ngồi xếp bằng trên sạp như người mất hồn, Vương Huyền Sách ngồi ngay ngắn, tay nắm chuôi kiếm.

“Đỗ công, vì sao lúc này còn chưa đi ngủ?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Đi ngủ rồi chẳng phải cũng sẽ bị ngươi đánh thức hay sao?” Đỗ Sở Khách thản nhiên nói. Dù sao cũng đã từng làm quan lớn, mặc dù bị biếm chức nhưng khí độ vẫn không hề suy giảm.

“Xin thứ lỗi,” Vương Huyền Sách cúi đầu. “Chỉ là có một chuyện không thể không tới nhà hỏi. Ban ngày lắm người nhiều miệng, vì thế đêm khuya mới đến đây.”

“Là tới hỏi tung tích của Vi Linh Phù đúng không?” Đỗ Sở Khách nói.

Vương Huyền Sách trong lòng cảm thấy bất an tột độ. “Ngài biết tại sao ta đến đây?”

Đỗ Sở Khách gật đầu. “Đêm nay, Vi Linh Phù vừa tới.”

Vương Huyền Sách đứng bật dậy. “Hắn ở đâu?”

Đỗ Sở Khách chỉ chiếc sạp dưới chân ông ta. Vương Huyền Sách cúi đầu nhìn, không hề có gì dị thường, không khỏi thắc mắc. Đỗ Sở Khách giải thích. “Vừa rồi hắn ngồi trên chiếc sạp này, trước lúc ngươi đến đã hóa thành khói tan mất.”

“Nói nhảm!” Vương Huyền Sách giận dữ. “Đỗ công, ta kính trọng nhà họ Đỗ ngài là huân quý Đại Đường, ngài lại xem ta như trẻ con ba tuổi sao?”

Đỗ Sở Khách lắc đầu. “Lão phu đã đến tình cảnh này, còn có gì phải ra vẻ huyền bí nữa. Ngươi xem.”

Ông ta đưa tay chỉ bình phong. “Vi Linh Phù vừa viết một bài thơ trên tấm bình phong này.”

Vương Huyền Sách quay lại nhìn, trên tấm bình phong sơn thủy quả nhiên viết một bài thơ như rồng bay phượng múa:

Tùy Hầu dĩ đạn tước, thỉ Tân dĩ chúc xa.

Đán vị xưng cô khách, tích vị hồ điểu dư.

Tam vương môn ngoại sát, Đường thất hiện luân hồi.

Nhược đắc Linh Phù hiện, minh nhật Huyền Vũ Môn.

(Tạm giải nghĩa: Lấy ngọc Tùy hầu làm đạn bắn sẻ, liếm nhọt vua Tần đổi ngựa xe sang. Sáng còn tự nhận là khách độc hành, tối đã phải ăn thừa của chim cáo. Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi. Nếu muốn gặp Linh Phù, ngày mai hãy đến Huyền Vũ Môn.)

Vương Huyền Sách tài văn không hề cao, nhưng cũng có thể nhìn ra bài thơ này hết sức vụng về, âm vận, niêm luật, bằng trắc gần như tất cả đều lộn xộn. Nhưng câu thứ ba trong bài thơ này vẫn khiến hắn cực kỳ chấn động.

“Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi!” Câu này rõ ràng là Lý Thế Dân nghe thấy trong mơ, tại sao lại bị một thuật sĩ viết trên bình phong?

“Đây… đây là ý gì?” Vương Huyền Sách toát mồ hôi lạnh, hắn chạy tới sờ sờ, nét mực chưa khô.

“Bốn câu trước trích dẫn ‘Bão Phác Từ’ Đỗ Sở Khách nói, “Ý là nói dùng ngọc Tùy hầu đi bắn chim sẻ, liếm ung nhọt của Tần vương đế đổi lấy xe ngựa. Buổi sáng còn tự xưng vương, hoàng hôn lại ăn đồ ăn thừa của chim thú. Câu tiếp theo suy đi nghĩ lại cũng quả thật là như thế, ba vương giết nhau, há không phải là binh biến Huyền Vũ Môn tái diễn hay sao?”

“Vậy còn hai câu cuối cùng?” Vương Huyền Sách hỏi.

Đỗ Sở Khách hít sâu một hơi, dường như có chút sợ hãi. “Nếu muốn gặp được Vi Linh Phù, ngày mai hãy đợi hắn ở Huyền Vũ Môn.”

“Nói nhảm!” Vương Huyền Sách cười lạnh. “Huyền Vũ Môn ở sâu trong cấm cung, là nơi trọng yếu, ngày mai hắn làm sao có thể xuất hiện tại Huyền Vũ Môn?”

“Đây chính là nguyên nhân đêm nay Vi Linh Phù đến tìm ta,” Đỗ Sở Khách cười gượng. “Hắn nói với ta, nửa canh giờ sau ngươi sẽ đến tìm ta. Và nhờ ta chuyển lời, ngày mai hắn muốn đến Huyền Vũ Môn tự thú, sau đó liền hóa thành khói biến mất.”

Giờ Mão, điện Cam Lộ.

Ngoài cửa sổ vẫn là đêm đen, tiếng trống mở cửa thành đang vang vọng trên phố Chu Tước xa xa, cả thành Trường An chấn động. Nội tâm Lý Thế Dân cũng đang chấn động kịch liệt. Vương Huyền Sách mang cả tấm bình phong đến điện Cam Lộ, Lý Thế Dân nhìn chằm chằm bài thơ trên đó, sắc mặt tái mét.

Ông ta càng hiểu rõ hơn Vương Huyền Sách. “Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi”. Rõ ràng là câu thơ nghe trong mơ, vì sao lại bị một thuật sĩ biết được?

“Trẫm chỉ nói với một mình khanh!” Lý Thế Dân lạnh lùng nói.

Vương Huyền Sách ngẩng đầu lên. “Nếu trong lòng thần có gì giấu giếm, tuyệt đối không dám chuyển bức bình phong này vào trong cung!”

Lý Thế Dân yên lặng rất lâu, chậm rãi gật đầu xem như chấp nhận lời giải thích của hắn. “Việc này nên giải thích thế nào?”

“Đợi tên Vi Linh Phù đó xuất hiện, tất cả tự khắc sẽ rõ ràng,” Vương Huyền Sách nói.

“Truyền ý chỉ của trẫm, lệnh cấm vệ nha môn phía bắc mai phục Huyền Vũ Môn, An Lễ Môn, Trọng Nguyên Môn, ngõ Giáp Thành.” Đây ý nói phải vây chặt Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân suy nghĩ một lát. “Nếu Vi Linh Phù từ ngoài cung đi vào, không được ngăn cản! Trẫm phải xem hắn có dám đến tự thú hay không!”

Nội thị giám vội vàng đi truyền đạt ý chỉ, Lý Thế Dân gọi lại. “Đúng rồi, đến phủ Ngạc Quốc Công, triệu Uất Trì Kính Đức vào cung.”

Vương Huyền Sách cảm thấy có chút kỳ lạ, Uất Trì Kính Đức đã năm mươi bảy tuổi, hai tháng trước từng thỉnh cầu về dưỡng lão, Lý Thế Dân không nỡ, bác bỏ yêu cầu, nhưng cho phép ông ta năm ngày mới vào triều một lần. Không biết vì sao Lý Thế Dân lại nhớ tới ông bạn già này.

Không bao lâu sau Uất Trì Kính Đức mặc giáp chỉnh tề, tay cầm roi thép, hai tên cấm vệ khiêng trường giáo đến điện Cam Lộ yết kiến.

Lý Thế Dân nắm tay uất Trì Kính Đức, xúc động nói, “Kính Đức, còn có thể chiến một trận không?”

Uất Trì Kinh Đức xúc động cười nói, “Thần còn chưa già, chỉ hận thế gian không còn Đậu Kiến Đức và Lưu Hắc Thát!”

Lý Thế Dân cười lớn. “Tốt, theo trẫm lên thành Huyền Vũ Môn. Ngày xưa khanh và trẫm dựng hoàng quyền bá nghiệp ở đây, hôm nay trẫm lại muốn xem xem, rốt cuộc là tên hề nào dám nhảy nhót dưới này.”

Trong vòng bảo vệ của bách kỵ, Lý Thế Dân, Uất Trì Kính Đức và Vương Huyền Sách lên thành Huyền Vũ Môn. Lúc này cấm vệ nha môn phía bắc đã mai phục xong xuôi, xung quanh lờ mờ có thể thấy ánh đao lấp loáng. Lý Thế Dân đứng trên tường thành Huyền Vũ Môn, không khỏi cảm khái muôn vàn. Mười sáu năm trước, chính mình phát động binh biến ở đây, được ăn cả ngã về không, bước lên bá nghiệp hoàng đồ, đồng thời cũng bị đẩy vào ác mộng cả đời.

“Trẫm chưa từng hối hận!” Lý Thế Dân lẩm bẩm nói, “Nếu thời gian quay lại, trẫm vẫn sẽ lựa chọn như vậy!”

Lúc này mặt trời từ từ lên cao, trong hoàng cung lấp lánh huy hoàng. Lý Thế Dân sai người đặt đồng hồ mặt trời bên cạnh, yên lặng chờ đợi. Ông ta không biết Vi Linh Phù khi nào sẽ xuất hiện, nhưng ông ta rất có lòng tin, đối phương sẽ không để mình phải đợi lâu. Nếu người này đến để nhằm vào binh biến Huyền Vũ Môn mười sáu năm trước, bất kể đối với hắn hay là đối với mình đều là một sự giày vò.

Quả nhiên đến giờ Tị ba khắc, ngoài Nguyên Đức Môn ở cửa bắc đông cung đột nhiên xuất hiện một thuật sĩ trường bào áo vải. Người này tướng mạo gầy gò, để ba chòm râu dài, đỉnh đầu bó tóc, cài một cây trâm gỗ, áo bào tay rộng, dáng vẻ ung dung. Cấm vệ nha môn phía bắc vây kín xung quanh mưa gió không lọt, tuy nhiên ai cũng không biết người này rốt cuộc đã xuất hiện bằng cách nào. Hàng ngàn giáp sĩ khẩn cấp điều động, từ lối hẹp ngoài cung thành vào bao vây người này, trường mâu như rừng, lá chắn như tường. Trên tường thành hai bên còn có cung thủ giương cung đặt tên, chỉ cần ra lệnh một tiếng, vạn tên cùng bắn.

Lý Thế Dân đứng xa xa trên lầu thành nhìn xuống, hạ lệnh. “Để hắn tới.”

Quân trận tách ra hai bên, Vi Linh Phù mỉm cười ung dung đi giữa vạn quân như đi dạo trên sân vắng. Theo lối đi hẹp đi về phía tây, đi qua An Lê Môn, chậm rãi đi đến Huyền Vũ Môn. Hai bên cách nhau không đến hai dặm, lúc Vi Linh Phù đi tới dưới thành Huyền Vũ Môn, cấm vệ nha môn phía bắc đã vây tới dày đặc.

Vi Linh Phù ngẩng đầu, đối mặt với Lý Thế Dân trên lầu thành. “Hôm đó, trên lầu thành này là Hữu vệ trung lang tướng Thường Hà đúng không?”

Lý Thế Dân không đáp, yên lặng nhìn hắn.

Vi Linh Phù cười cười, đi vào cổng Huyền Vũ Môn, âm thanh từ trong cổng vọng ra. “Con đường ta đi này là đường năm đó Kiến Thành và Nguyên Cát đã đi. Bọn họ từ đông cung đi tới trước Huyền Vũ Môn, nhìn thấy Thường Hà gác cổng, nhất định sẽ cảm thấy rất yên tâm. Bệ hạ, bọn họ có chào hỏi Thường Hà hay không? Ngài nhất định biết, bởi vì hôm đó ngài mai phục giữa hồ Nam Hải và điện Lâm Hồ, có thể nghe thấy hai người bọn họ đối thoại!”

Vi Linh Phù đi ra Huyền Vũ Môn, sau khi qua Trọng Nguyên Môn liền đi về phía tây, không ngờ lại không hề để ý tới Lý Thế Dân trên lầu thành. Lý Thế Dân và Uất Trì Kính Đức liếc nhau, hai người đồng thời nghĩ đến một chuyện đáng sợ, Uất Trì Kính Đức nói nhỏ. “Hôm nay quyết không thể để người này còn sống’.”

Vương Huyền Sách kinh ngạc, trong lòng nghĩ: Binh biến Huyền Vũ Môn đã là chuyện người đời đều biết, còn phải diệt khẩu hay sao?

Lý Thế Dân và Uất Trì Kính Đức vội vã xuống Huyền Vũ Môn, Vương Huyền Sách cùng cấm vệ nha môn phía bắc xung quanh cũng đi theo, thấy xa xa Vi Linh Phù đã đi đến điện Lâm Hồ trong vòng vây của quân đội. Từ điện Lâm Hồ nhìn về phía tây, hồ Nam Hải sóng gợn lăn tăn, ở giữa là rừng cây và lâu các liền nhau.

“Bệ hạ!” Vi Linh Phù quay lại nhìn Lý Thế Dân, cười to. “Hôm đó ngài và Kính Đức mai phục trong rừng cây lầu các đó đúng không? Kiến Thành và Nguyên Cát đến hồ Nam Hải gặp thái thượng hoàng, đi tới nơi này phát hiện phục binh, Kiến Thành quay ngựa chạy về, ngài biết đã bị phát hiện, lập tức đi ra hô to với Kiến Thành. Bệ hạ, khi đó ngài đã nói gì?”

Lúc này Lý Thế Dân đã biết hắn muốn làm gì, sắc mặt xanh mét, yên lặng không nói.

Vi Linh Phù lắc đầu. “Ngài không nói cũng không sao. Chúng ta biết là ngài lập tức bắn một mũi tên về phía Kiến Thành. Tiễn pháp của ngài trước nay rất tốt, một tên này lại là đỉnh cao của ngài, một mũi tên xuyên yết hầu, Kiến Thành ngã xuống chết dưới ngựa. Sau đó cận vệ hai bên bắt đầu hỗn chiến, Nguyên Cát cũng trúng tên ngã xuống ngựa. Ngài lập tức thúc ngựa lao tới chỗ Nguyên Cát, không ngờ ngựa lại bị vướng cành cây, ngài cũng ngã xuống ngựa. Sau đó Nguyên Cát vùng vẫy bò lên, đoạt cung của ngài, định dùng dây cung siết chết ngài. Lúc này Kính Đức chạy tới, Nguyên Cát buông ngài ra, cướp đường chạy trốn, Kính Đức liền đuổi giết. Kính Đức, đây là công cứu giá của ngươi, ta kể không có gì sai chứ?”

Uất Trì Kính Đức hừ một tiếng, kiên cường không đáp.

“Nguyên Cát chạy về hướng đông, đến rừng cây ngoài điện Vũ Đức, bị Kính Đức một tên bắn chết. Sau đó Kính Đức rút đao chém rơi đầu Nguyên Cát.” Vi Linh Phù quay mặt về phía điện Vũ Đức, nhắm mắt suy ngẫm, dường như có thể nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu hôm đó. “Khi đó Tiết Vạn Triệt đang dẫn binh mã của đông cung và phủ Tề Vương hung hãn tấn công Huyền Vũ Môn, thấy quân mình không chống đỡ được nữa, Kính Đức cầm thủ cấp Kiến Thành và Nguyên Cát đưa ra cho đám Tiết Vạn Triệt xem. Binh mã đông cung biết đánh tiếp cũng vô nghĩa, lập tức bỏ chạy tán loạn.”

Uất Trì Kính Đức hét lớn. “Tên yêu nhân nhà ngươi, việc này mọi người đều biết, ngươi giả thần giả quỷ, rốt cuộc có ý đồ gì?”

“Tên yêu nhân này chỉ muốn hỏi bệ hạ mấy câu,” Vi Linh Phù cười to. “Theo quốc sử của ngài kể lại, khi đó Thái thượng hoàng du thuyền trên hồ Nam Hải. Điện Lâm Hồ và hồ Nam Hải gần trong gang tấc, thị vệ của ngài và Kiến Thành chém giết quyết liệt như thế, vậy mà thái thượng hoàng lại không hề phái người đến xem xét. Thái thượng hoàng xuất hành, ba vệ năm trượng tổng cộng một trăm tám mươi người, thiên ngưu phòng thân bốn mươi tám người, ngài dẫn bảy mươi mấy người phục kích Kiến Thành, Nguyên Cát, Thái thượng hoàng lại hoàn toàn thờ ơ? Sau khi ngài giết chết Kiến Thành, Nguyên Cát, Kính Đức mặc giáp cầm mâu, cầm hai cái đầu người đầm đìa máu tươi xông đến trước mặt thái thượng hoàng ép thoái vị, vậy mà hơn hai trăm cấm vệ đó lại để mặc hắn đi vào? Bệ hạ, tên yêu nhân này muốn hỏi ngài một câu, hôm đó Thái thượng hoàng thật sự đang du ngoạn thuyền trên hồ Nam Hải sao? Rõ ràng Thái thượng hoàng đã bị ngài khống chế từ trước, giam giữ trên thuyền.”

Câu này nói trúng chuyện Lý Thế Dân sợ hãi nhất trong lòng. Nếu chỉ là tranh đoạt ngôi vị thái tử với Kiến Thành, giết chết Kiến Thành, Nguyên Cát, ông ta còn có thể che đậy. Nhưng bây giờ một khi chứng minh được, trước chính biến Huyền Vũ Môn, ông ta đã khống chế và giam cầm Lý Uyên thì chuyện sẽ lớn hơn nhiều. Ông ta vẫn rêu rao rằng binh biến Huyền Vũ Môn xảy ra là do bị Kiến Thành và Nguyên Cát ám hại, bị ép phải tự vệ, bây giờ lí do này đã sụp đổ. Huống hồ còn phải mang tội danh giam cầm phụ thân, hình tượng nhân hiếu mà ông ta khổ tâm xây dựng cũng bị phá hủy hết.

“Nói nhảm!” Lý Thế Dân giận dữ. “Hôm đó rõ ràng Thái thượng hoàng đang du ngoạn trên thuyền, có điều tiếng nhạc ồn ào, không thể nghe thấy. Ngươi là kẻ ngoài cung thì biết cái gì?”

Vi Linh Phù cười lạnh. “Ta người ngoài cung, vậy lấy quốc sử mà ngài bố cáo thiên hạ ra cho ngài tâm phục khẩu phục”. Hắn lấy trong tay áo ra hai quyển sách, chính là hai quyển trong Vũ Đức thực lục và Trinh Quán thực lục, cầm trong tay giơ lên cao. “Mấy năm nay bóp méo Vũ Đức thực lục, Trinh Quán thực lục cũng khiến ngài hao tổn không ít công sức, trước hết nói ngài sớm đã được Thái thượng hoàng có ý lựa chọn làm thái tử. Chẳng hạn như trước khi khởi binh ở Thái Nguyên, nói Thái thượng hoàng từng hứa hẹn với ngài, nếu chuyện thành thì thiên hạ đều là của con, con sẽ trở thành thái tử, ngài còn một mực từ chối. Hừ, năm đó còn chưa khởi binh, thiên hạ đâu biết ai sẽ đánh hạ được? Đây là cố gắng xác định tính hợp pháp của ngài từ đầu đúng không? Ngoài ra, ngài bôi nhọ Kiến Thành, Nguyên Cát. Trong quốc sử này nói, Kiến Thành, tính phóng khoáng, thích tửu sắc săn bắn. Tề vương Nguyên Cát nhiều khuyết điểm, đều không được sủng ái. Thế Dân công danh ngày càng thịnh, bề trên thường có ý thay Kiến Thành, Kiến Thành không an tâm, cùng Nguyên Cát bày mưu cùng lật đổ Thế Dân, hê hê, một người bị hại đáng thương!”

Sắc mặt Lý Thế Dân xanh mét, Vi Linh Phù tiếp tục nói, “Chẳng những thế, ngài còn đi ngược luân lí, xóa bỏ công lao của Thái thượng hoàng, miêu tả thái thượng hoàng do dự thiếu quyết đoán, hèn nhát vô năng. Trên này nói năm Đại Nghiệp thứ mười ba, ngài thuyết phục Thái thượng hoàng khởi binh, Thái thượng hoàng lại sợ đến hồn bay phách tán, nói ngươi còn dám nói vậy, ta sẽ đi báo với huyện quan. Ha ha, đúng là cười chết ta mất, Thái thượng hoàng mà lại định trói ngài dẫn đi báo quan! Cuối cùng ngài bịa chuyện Kiến Thành và Nguyên Cát dùng âm mưu thủ đoạn đầu độc ngài, khiến binh biến Huyền Vũ Môn trở thành hành động tự vệ. Ngài xem trên này viết, Kiến Thành nửa đêm triệu Thế Dân, cho uống rượu độc. Thế Dân đau bụng, hộc máu hàng đấu. Hê hê, đúng là chân long thiên tử, dùng rượu độc cũng không đầu độc chết được ngài. Lại xem chỗ này, Nguyên Cát bí mật tấu xin thái thượng hoàng giết ngài, nói sau khi ngài bình định Lạc Dương không chịu về kinh, rải tiền bạc tạo ơn, có ý tạo phản, xin hãy lập tức giết đi! Bệ hạ này, Nguyên Cát thỉnh cầu Thái thượng hoàng giết ngài, lí do này chính ngài không cảm thấy nực cười sao?”

“Ngươi rốt cuộc là người nào?” Lý Thế Dân quát. Trong đầu ông ta mê muội, nhìn ánh nắng xung quanh, không ngờ lại có cảm giác đang đứng trần trụi giữa đất trời.

“Ta chính là sứ giả phán xử thiện ác trên thế gian này!” Vi Linh Phù khinh miệt nói, ném quyển sách xuống dưới đất.

“Sứ giả phán xử?” Lý Thế Dân cười lạnh. “Đã là phán xử thiện ác, vì sao lại xúi bẩy ba nhi tử của trẫm tàn sát lẫn nhau?”

“Đó chỉ là để ngài hiểu rõ một điều,” Vi Linh Phù uy nghiêm nói, “Trời đất này có báo ứng, bản thân ngài bất chính, giết anh giam cha, nhi tử của ngài cũng sẽ làm những chuyện giống như vậy!”

“Rốt cuộc là ai sai khiến ngươi?” Lý Thế Dân chậm rãi giơ tay lên, xung quanh vang lên tiếng kẽo kẹt, hàng ngàn cây cung chậm rãi kéo căng.

“Còn không chịu tin hay sao?” Vi Linh Phù cười cười, trên người đột nhiên phun ra một làn khói trắng.

Từng sợi khói trắng dường như phun ra từ trong người hắn, thoáng cái đã phủ kín toàn thân.

Mọi người kinh ngạc, da đầu tê dại. Lý Thế Dân cũng hoảng sợ nhìn, Vương Huyền Sách càng chấn động.

“Ngoài cửa tam vương tranh đoạt, nhà Đường nay gặp luân hồi,” Vi Linh Phù chậm rãi ngâm. Lúc này thất khiếu của hắn cũng phun ra khói, ngay cả lỗ chân lông cũng có từng sợi khói toát ra, dường như cả người đang tan biến thành khói trắng.

“Mau!” Vương Huyền Sách quát lên. “Dùng lưới đánh cá!”

Lúc này Lý Thế Dân cũng bừng tỉnh lại, ra lệnh cho cấm vệ đi tìm lưới đánh cá. Nơi này cách hồ Nam Hải không xa, lập tức có người xách một tấm lưới đánh cá chạy tới, tuy nhiên còn chưa tới gần Vi Linh Phù đã có một làn gió thổi đến, khói trắng tan hết. Trong vạn quân vây khốn, Vi Linh Phù đã hóa thành khói trắng biến mất.

Lý Thế Dân mặt tái mét, chạy tới xem xét kỹ càng, lại không có một dấu vết nào. Ông ta không khỏi hoảng sợ, ngẩng đầu nhìn mây trắng trên trời, dường như Vi Linh Phù đã hóa thành mây trắng bay đi.

“Chuyện này… Rốt cuộc là thế nào?” Lý Thế Dân lẩm bẩm nói. “Hắn quả thật là tiên nhân đến trừng phạt trẫm hay sao?”

Vương Huyền Sách đi lên, nói nhỏ. “Bệ hạ, việc này có người có thể giải được.”

“Người nào?” Lý Thế Dân hỏi.

“Sư phụ của thần, đại sư Huyền Trang,” Vương Huyền Sách nói. “Lần trước trong vương cung Càn Đà La, ả Liên Hoa Dạ đó cũng toàn thân phun ra khói trắng như vậy, sau đó biến mất không rõ tung tích trước mắt bao người. Cảnh tượng này giống lúc đó như đúc!”

Chương 14
Đại dược trường sinh,
bí xã trong núi Linh Sơn

Huyền Trang để Na Thuận và Liên Hoa Dạ ở lại chùa Phạt Đàn Na nghỉ ngơi mấy ngày, sức khỏe Liên Hoa Dạ dần dần bình phục.

Na Thuận chào từ biệt Huyền Trang. “Sư huynh, nhờ có huynh, bây giờ duyên túc mệnh của ta và Liên Hoa Dạ đã rõ ràng. Liên Hoa Dạ cũng không còn gặp nguy hiểm đến tính mạng nữa. Ta và Liên Hoa Dạ phải sống cuộc sống của chính mình rồi, xin cáo từ huynh!”

Liên Hoa Dạ cũng quỳ lạy Huyền Trang, cảm tạ ân huệ của ngài.

Huyền Trang đỡ hai người lên. “Na Thuận, kiếp trước ra sao không cần nhắc tới nữa, hãy sống kiếp này cho tốt.”

Na Thuận vô cùng vui sướng. “Sư huynh, có Liên Hoa Dạ, ta cảm kích kiếp này gặp được nàng.”

Hai người lưu luyến từ biệt, Huyền Trang đứng ở cổng thành Khúc Nữ nhìn hai người một ngựa chậm rãi đi xa, khẽ thở dài, sau đó lấy ra một chiếc áo choàng rộng rãi trong bọc trên lưng ngựa, trùm kín từ đầu tới chân, xoay người lên ngựa, cứ cách một khoảng không xa không gần mà đi theo.

Huyền Trang biết rất rõ, vận mệnh kỳ lạ mà đau thương của Na Thuận và Liên Hoa Dạ vẫn chưa đến hồi kết thúc. Việc nàng biến mất trong khói trắng tại vương cung Càn Đà La, rồi lại xuất hiện trong làn khói trắng ở phủ tể tướng tại thành Khúc Nữ, đây rõ ràng là có người đứng sau khống chế, dùng họ làm quân cờ để bày ra một đại cục.

Đã là quân cờ, bàn tay kia làm sao có thể để họ ẩn cư ngoài nhân thế, sống cuộc sống bình yên hạnh phúc?

Nhưng Huyền Trang lại không đành lòng làm phiền họ nữa, ngài để cho họ bình an không hay biết gì mà đi, dù chỉ có một ngày hạnh phúc cũng tốt. Còn bàn tay thao túng phía sau kia ngài sẽ tự mình giải quyết.

Huyền Trang ngồi trên lưng ngựa, đi trên vùng đất hoang vu xưa cũ. Ngài ngẩng đầu nhìn về nơi xa, phía sau đường chân trời dường như lại nhìn thấy Càn Đà La, nhìn thấy tòa thành đó và cặp nam nữ si tình diễn màn kiếp trước kiếp này trong thành. Không biết vì sao, ngài lại nhớ tới tổ kiến dưới gốc cây bồ đề lúc gặp Giới Nhật Vương lần đầu tiên. Khi mình đang nhìn tổ kiến đó, có phải kiến cũng đang suy nghĩ, rốt cuộc là bàn tay ai đang điều khiển số mệnh trên thế gian này?

Na Thuận không biết Huyền Trang đang âm thầm bảo vệ họ. Hắn dắt ngựa, tình yêu của hắn ngồi trên lưng ngựa, được ánh tà dương đưa tiễn đi ra khỏi thành Khúc Nữ, đi đến mặt đất mênh mông, đi đến bến bờ hạnh phúc vô biên. Ráng chiều như lửa, đỏ rực khung trời. Cây rừng ven đường như say rượu, đỏ hồng hai má, ngả nghiêng trong gió nam, tiếng lá cây xào xạc.

Huyền Trang đi theo hết sức gian nan. Không biết Na Thuận lo lắng điều gì mà không đi đường lớn, cứ tìm đường nhỏ đi về phía tây, có lẽ định vượt qua sông Ấn trở lại Tát Mã Nhĩ Hãn. Trên đường này không có nhà cửa, Na Thuận thường xuyên đến nơi có người mua đồ ăn thức uống mấy ngày liền, thậm chí còn mua cả lều, sau đó lại tránh các thành thị. Huyền Trang mấy lần phải nhịn đói mới tìm ra được quy luật này của Na Thuận.

Một buổi chiều nọ, sắc trời đã muộn, Na Thuận dừng lại bên một hồ nước lấp lánh. Bên hồ có cây bồ đề, tán cây rất lớn, Na Thuận dựng lều dưới bóng cây, trải thảm mới tinh, lấy trái cây, các loại đồ ăn và rượu nho tốt nhất ra, sau đó câu cá dưới hồ lên nướng. Huyền Trang dừng lại nơi cách bọn họ hơn một dặm, tìm một phiến đá dưới bóng cây. Ngài không thể nhóm lửa nấu cơm, đành gặm mấy chiếc bánh mì khô cứng, uống một chút nước, khoanh chân ngồi xuống.

Na Thuận và Liên Hoa Dạ đều đã hơi say, như cây rừng đu đưa trong gió.

“Liên Hoa Dạ, nơi này tuyệt đấy chứ?” Na Thuận cầm chén rượu, vô cùng thoải mái.

“Rất tuyệt,” Liên Hoa Dạ nói, “Rất yên tĩnh, rất an bình, là hơi thở của sự sống.”

“Chúng ta ở đây một thời gian được không?” Na Thuận mặt tươi như hoa. “Nếu như nàng chán nơi này, ta có thể đưa nàng đi khắp thế gian. Trên Con đường Tơ lụa, khắp nơi đều có dấu chân của người Túc Đặc ta. Chúng ta đến Đại Đường xem ca múa cung đình, đến đại mạc xem cát vàng và mặt trời mọc, đến Tây Đột Quyết xem biển nóng dưới núi băng, xem đàn ngựa hoang trên đại thảo nguyên, đến Ba Tư, đến Bái Chiêm Đình, đến bất cứ nơi nào nàng muốn.”

“Đây là cuộc sống mà thiếp vẫn tha thiết ước mơ.” Anh mắt Liên Hoa Dạ đầy si mê và mong chờ. “Nếu có thể thoát khỏi luân hồi và trời đất này, tự do tự tại, xem hết bãi bể nương dâu.”

“Nhất định sẽ làm được,” Na Thuận khẳng định. “Chẳng phải đã nói chúng ta sẽ mãi mãi bên nhau, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề, đến chết cũng chẳng rời?”

Liên Hoa Dạ yên lặng rất lâu, ngẩng đầu nhìn hắn. “Na Thuận, thiếp sẵn sàng ngắm nhìn hết thế gian này, nhưng trên con đường thiếp đi sẽ không có chàng.”

Na Thuận kinh hãi, chén rượu rơi xuống đất. “Vì sao?”

“Bởi vì,” Liên Hoa Dạ bi ai nói, “Có chàng ở bên, thiếp vẫn sẽ còn trong luân hồi. Na Thuận, chàng không biết, từ một ngàn hai trăm năm trước, thiếp chuyển thế luân hồi ba mươi ba kiếp, trong mỗi một kiếp của thiếp đều sẽ có một thiếu niên cầm năm trăm vàng đến tìm thiếp. Kì thực thiếp biết rất rõ, đó chính là người si tình chân thành mà thiếp phải chờ đợi. Bao nhiêu số kiếp, thiếp đã từ chối hắn, tránh mặt hắn, chấp nhận hắn, cùng hắn bỏ đi, lại làm hắn đau lòng tận cùng, khiến hắn tuyệt vọng tự sát, làm bộ cùng hắn như người xa lạ, thiếp đã thử vô vàn cách, nhưng không một lần nào có thể thay đổi vận mệnh. Na Thuận, bất kể chàng và thiếp cố gắng thế nào đều không thể thay đổi quỹ tích của vận mệnh đã định. Cuối cùng thiếp vẫn sẽ trở thành vương hậu, cuối cùng thiếp vẫn sẽ bị một người có đức hạnh, được trọng vọng đánh vỡ đầu, chết dưới tường vương cung.”

“Không, không không!” Na Thuận nắm tay nàng, cuống quýt nói, “Nàng hãy tin ta, chúng ta có thể thay đổi.”

Liên Hoa Dạ rút tay về, cười thê lương. “Na Thuận, chàng biết thiếp căm hận vận mệnh của mình đến mức nào không? Đây là một vòng tròn vận mệnh, ngục tù luân hồi. Vận mệnh lặp lại trong bao nhiêu số kiếp đã chồng chéo lên nhau trong ký ức của thiếp, thiếp sợ hãi nó đến cực hạn, để hủy diệt vòng luân hồi này, thiếp sẵn sàng trả bất cứ giá nào.”

“Nàng muốn làm gì?” Na Thuận hoảng sợ nói.

“Thiếp muốn đi đến đại thảo nguyên,” Liên Hoa Dạ cười xinh đẹp. “Không biết trên thảo nguyên có nước hồ, có hoa sen xanh nở rộ hay không. Thiếp sẽ ngồi trên hoa sen xanh, dùng dao sắc cắt cổ họng, cắt cổ tay, để cho máu của thiếp chảy xuống hòa cùng nước hồ, hi vọng khi đóa hoa sen xanh này nở ra lần nữa, nó sẽ mang một màu sắc khác.”

“Nàng muốn tự vẫn?” Na Thuận khiếp sợ.

“Ngoài cách này, không còn cách nào khác phá vỡ được ngục tù luân hồi đó!” Liên Hoa Dạ nhìn vị thần vô hình trong bóng đêm sâu thẳm, cười lạnh lùng. “Số kiếp đã an bài thiếp phải chết dưới chân tường, thiếp lại muốn chết trên cỏ xanh, dưới trời xanh. Đã định trước thiếp bị đánh vỡ đầu, thiếp lại muốn tự mình cắt đứt cổ họng. Thiếp không thể nắm giữ được người khác, nhưng thiếp có thể nắm giữ số mệnh của chính mình!”

“Không!” Na Thuận vừa lăn vừa bò lao tới ôm chặt lấy nàng. “Ta không cho nàng chết! Chúng ta phải sống cùng nhau, chúng ta sẽ cùng đón lấy vòng luân hồi này… Chúng ta… chúng ta sẽ tìm biện pháp khác phá vỡ nó.”

“Không thể phá nổi,” Liên Hoa Dạ rơi lệ. “Vòng luân hồi này thiếp đã phá giải mấy chục kiếp. Nếu nói thiếp là tù nhân trong ngục tù này, vậy thì thiếp đã vượt ngục mấy chục lần, lại chưa từng thành công, dù chỉ một lần. Có lúc mơ thấy một giấc mộng rất đẹp, rất dài, vừa tỉnh giấc lại phát hiện mình vẫn còn ở trong ngục. Na Thuận, chỉ cần thiếp chết đi, ngục tù này sẽ tan thành mây khói. Nếu có kiếp sau, thiếp hi vọng có thể xóa sạch hết trí nhớ, được gặp lại chàng, thiếp sẽ ở bên chàng suốt đời suốt kiếp.”

“Không! Ta không cần kiếp sau, ta chỉ cần kiếp này!” Na Thuận ôm nàng khóc nức nở. “Kiếp sau ta sợ không tìm được nàng….”

Liên Hoa Dạ lấy dao găm ra cắt đứt một lọn tóc của mình, buộc vào bím tóc của Na Thuận. Nàng vuốt ve khuôn mặt Na Thuận, nói dịu dàng. “Cắt tóc như cắt tình, cắt duyên, cắt sinh tử. Kiếp này chúng ta không thể kết tóc, kiếp sau hãy cầm nó đến tìm thiếp!”

Liên Hoa Dạ đứng lên, xoay người đi. Na Thuận đau khổ gần như phát điên, điên cuồng hét lên. “Không, ta không cho nàng đi!”

Na Thuận lao tới ôm lấy Liên Hoa Dạ, hai người cùng ngã xuống đất. Na Thuận hai mắt đỏ rực, vẻ mặt dữ tợn, không ngừng hét lên. “Nàng là của ta!”

Hắn ngồi trên người Liên Hoa Dạ, điên cuồng xé rách quần áo của nàng. Liên Hoa Dạ sợ tới ngẩn người, một hồi lâu mới bừng tỉnh, ra sức vùng vẫy. Na Thuận lại không cho nàng cơ hội vùng vẫy, dùng áo trói hai tay nàng lại. Chỉ chốc lát sau, áo ngoài và áo lót của Liên Hoa Dạ đã bị xé rách, gần như toàn thân trần trụi.

“Na Thuận!” Liên Hoa Dạ cầu khẩn. “Đừng làm thế, chàng sẽ làm hại thiếp.”

Na Thuận không đáp, gần như đã phát điên. Dưới ánh trăng, thân thể của Liên Hoa Dạ lộng lẫy lấp lánh như ngà voi, hoàn mĩ không tì vết. Sự giãy giụa vùng vẫy trong vô lực của nàng càng kích thích Na Thuận phát cuồng, hắn gầm lên một tiếng, hoàn toàn đánh mất lí trí, nằm đè lên trên người Liên Hoa Dạ.

“Na Thuận!” Liên Hoa Dạ cuống cuồng hét lên. “Chúng ta sẽ vĩnh viễn rơi vào luân hồi!”

Na Thuận ngẩng đầu lên, trong điên cuồng lại có một chút thẫn thờ, dường như nghe không hiểu. Liên Hoa Dạ đột nhiên nhìn thấy nước mắt trên mặt hắn. Nàng thở dài một tiếng, không còn vùng vẫy nữa, ngẩng đầu nhìn không trung, nước mắt rơi không dứt.

Nửa đêm, Huyền Trang bừng tỉnh giấc. Ngài không dám cưỡi ngựa, vội chạy đến đó, nhìn đôi nam nữ si tình trong tuyệt vọng này, không hề ngăn cản, chỉ im lặng chắp tay thở dài. Theo ngài, giữa hai người xảy ra chuyện lớn thế nào cũng không phải vấn đề, chỉ cần họ không bị bàn tay kia thao túng, ngài sẽ không cần xuất hiện, quấy nhiễu cuộc sống của hai người họ.

Bên hồ nổi gió, sau đó mưa bắt đầu rơi. Mặt đất cổ xưa bao phủ trong tiếng mưa gió. Huyền Trang run rẩy ngồi trong mưa, đèn trong lều bên hồ đã tắt, trong màn đêm, đột nhiên vang lên tiếng gào khóc như xé rách tim gan của Na Thuận. Hắn trần truồng chạy ra khỏi lều, điên cuồng đấm vào đầu mình như một con dã thú tuyệt vọng.

Trong lều, Liên Hoa Dạ vùng vẫy ngồi dậy, nhặt quần áo bừa bộn dưới đất lên khoác vào người, ngồi ngơ ngác một hồi rồi đi tới ôm lấy Na Thuận. Na Thuận ôm nàng, vừa khóc vừa nói, “Xin lỗi, xin lỗi! Ta không muốn có được nàng như vậy! Nhưng ta thật sự không muốn mất nàng….”

“Thiếp biết!” Liên Hoa Dạ lắc đầu, nghẹn ngào. “Thiếp không oán hận chàng. Cảnh này vốn đã khắc trong luân hồi, muốn tránh cũng không tránh được. Nếu chàng muốn thì đành vậy thôi!”

Na Thuận vùi đầu vào ngực nàng. “Liên Hoa Dạ, chúng ta hãy cùng nhau đối mặt! Đập vỡ nó, thoát khỏi nó! Chúng ta nhất định có thể làm được!”

Liên Hoa Dạ cứ thế im lặng ôm hắn, chàng thiếu niên kém nàng bảy tuổi này đột nhiên khiến nàng có cảm giác ấm áp và được dựa dẫm. Một ngàn hai trăm năm qua, nàng đau khổ vùng vẫy trong sự an bài của số mệnh, lẻ loi cô độc, một thân một mình, như một con kiến bị bàn tay trên trời thao túng, dù đang ở sâu trong tổ kiến, ở giữa hàng vạn con kiến cũng không có cảm giác an toàn và được dựa dẫm. Nhưng lúc này nàng có một bờ vai để dựa vào, cùng kề vai chiến đấu.

“Vô ích thôi. Sau khi bị chàng cưỡng bức, tên Đề Bà Đạt Đa sau này đến giết chết thiếp sẽ nhanh chóng xuất hiện.” Cuối cùng Liên Hoa Dạ thở dài, dịu dàng nhìn hắn. “Trong màn kịch tiếp theo, không biết thiếp sẽ trở thành vương hậu của ai.”

“Màn kịch tiếp theo cứ để lão hòa thượng bố trí cho các ngươi!”

Đột nhiên trên mặt hồ có âm thanh xa xăm vọng đến.

Hai người sửng sốt, thấy trên mặt hồ yên tĩnh không biết từ khi nào có một chiếc thuyền nhỏ đến gần. Hai tịnh nhân cầm mái chèo, Sa Bà Mị mỉm cười đứng ở mũi thuyền. Lúc này mưa gió đã dừng, mặt trăng lộ ra chiếu sáng mặt đất, ánh trăng phản chiếu từ mặt hồ hắt vào người ông ta, tựa như Bồ Tát trong trăng.

Chiếc thuyền lặng lẽ lướt trên mặt nước, dừng lại bên bờ. Sa Bà Mị rời khỏi thuyền, nhẹ nhàng vỗ tay. “Hai vị, đã lâu không gặp.”

“Tại sao ngươi biết bọn ta ở đây?” Na Thuận sầm mặt hỏi.

“Lão hòa thượng có thiên nhãn thông, không gì không biết, không gì không hiểu,” Sa Bà Mị nói.

“Ngươi tới làm gì?” Na Thuận hỏi.

“Dẫn các ngươi vào sâu trong vận mệnh,” Sa Bà Mị nói.

“Không đi!” Na Thuận quả quyết nói.

Sa Bà Mị lắc đầu thở dài. “Đây là sứ mệnh kiếp này của các ngươi, các ngươi không đi cũng không được.”

Na Thuận cười lạnh một tiếng, rút trường đao trên lưng ngựa dưới gốc cây ra. “Tôn giả, ta muốn đi đâu, e rằng ngươi cũng không giữ nổi.”

“Bắt lấy chúng,” Sa Bà Mị thản nhiên nói.

Hai tịnh nhân không nói một lời, rút đao cong trên người ra lao tới. Na Thuận bảo vệ Liên Hoa Dạ sau lưng, vung đao tiến lên đánh lại tịnh nhân. Na Thuận mặc dù còn trẻ, nhưng đời này đã đi qua hàng trăm quốc gia, không ngừng chém giết, hung hãn vô cùng. Ánh đao sắc bén tùy ý tung hoành, mỗi một chiêu đều lấy đao đổi đao, lấy mạng đối mạng. Hai tịnh nhân không dám hại hắn mất mạng, không ngờ lại bị hắn đánh cho liên tục phải lui về sau, hết sức thảm hại.

Sa Bà Mị lắc đầu. “Lui ra đi.”

Hai tịnh nhân nhanh chóng lui lại, Na Thuận giơ trường đao chỉ Sa Bà Mị, cười lạnh nói, “Nếu không phải nể mặt ngươi là cao tăng, hôm nay ta sẽ chém chết ngươi.”

“Thật sao?” Sa Bà Mị nhìn hắn, lẩm bẩm niệm một câu chú ngữ cổ xưa, Na Thuận nghe bên tai dường như có sấm đổ đinh tai, núi non sụp đổ, trong đầu chấn động, ánh mắt cũng trở nên đờ đẫn.

“Buông đao xuống,” Sa Bà Mị nói.

Na Thuận ngơ ngác buông đao xuống.

“Lại đây,” Sa Bà Mị nói.

Na Thuận đi tới trước mặt hắn, mặt không biểu cảm.

“Quỳ xuống!” Sa Bà Mị nói lạnh nhạt.

Na Thuận quỳ hai gối xuống đất. Thấy Na Thuận như con rối để mặc Sa Bà Mị khống chế, toàn thân Liên Hoa Dạ run lên, xông tới ôm lấy hắn. “Na Thuận, Na Thuận, chàng làm sao thế này? Sa Bà Mị, ngươi đã làm gì Na Thuận?”

Sa Bà Mị không nói, giơ ngón trỏ nhẹ nhàng chạm vào trán Na Thuận. “Ngủ đi, đến lúc ta gọi mới được tỉnh lại.”

Na Thuận mắt nhắm lại, người mềm rũ ra, không ngờ lại ngủ khò khò trong lòng Liên Hoa Dạ.

Liên Hoa Dạ hét lên. “Ngươi rốt cuộc đã làm gi chàng?”

Sa Bà Mị nhìn nàng, cũng nhẹ nhàng chạm vào trán nàng. “Ngươi cũng ngủ đi. Lúc tỉnh lại, các ngươi đã đến chỗ sâu của vận mệnh, thấy được luân hồi.”

“Không…” Cơn buồn ngủ tràn đến, Liên Hoa Dạ liều mạng kháng cự, ôm Na Thuận không muốn buông tay. “Ta không thể ngủ… Ta không thể đế mất chàng… Không tìm được ta… Chàng sẽ đau lòng….”

Nhưng cuối cùng không thể chống được cơn buồn ngủ vô tận, Liên Hoa Dạ từ từ nhắm mắt lại, ngã xuống đất, tay vẫn còn nắm chặt tay Na Thuận. Đến lúc ánh sáng trong đầu biến mất, chìm vào tối tăm vô biên vô hạn, nàng dường như nghe thấy một câu. “Lò nhân gian đại dược này ta đã dưỡng luyện hàng chục năm, đến lúc thu hoạch há lại để các ngươi đi mất?”

Huyền Trang đứng sau gốc cây im lặng nhìn, mấy lần muốn đi ra nhưng lại không hành động khinh suất. Ngài vẫn hoài nghi Sa Bà Mị chính là bàn tay sau màn khống chế vận mệnh, nhưng lại không thể suy đoán được mục đích của ông ta, thủ đoạn của Sa Bà Mị cũng còn xa mới phá giải được.

Huyền Trang quay về dắt ngựa của mình đến, lúc này Sa Bà Mị đã đưa Liên Hoa Dạ với Na Thuận lên thuyền, hai tịnh nhân chèo thuyền đi vào giữa hồ nước. Huyền Trang tháo dây buộc ngựa của Na Thuận phóng sinh cho nó, sau đó men bờ hồ bám theo.

Đến tận khi trời sáng, Huyền Trang mới sang đến bờ bên kia hồ nước, phát hiện chiếc thuyền Sa Bà Mị bỏ lại.

Bên cạnh có vết bánh xe, xem ra ông ta đã cho hai người lên xe ngựa. Đêm qua có mưa, vết bánh xe rất sâu, đi thẳng về phía đông. Huyền Trang cưỡi ngựa bám theo nửa ngày, đến giữa trưa mới nhìn thấy chiếc xe ở xa xa. Sa Bà Mị có lẽ đang ngồi trong xe, xung quanh có bốn gã tịnh nhân thúc ngựa bảo vệ, tiếp tục đi về phía đông, sau khi đi qua mấy thành thị không ngờ lại quay về thành Khúc Nữ.

Huyền Trang theo bọn họ vào thành, nhưng Sa Bà Mị chỉ ở trong thành một ngày rồi tiếp tục đi về phía đông, lần này đi một mạch bảy tám ngày, không ngờ lại đi tới thành Vương Xá!

Thành Vương Xá là vương thành của Ma Yết Đà, từng là thánh địa Phật giáo, Phật Đà đã giảng kinh thuyết pháp ở thành này một thời gian dài. Tịnh xá trong rừng trúc Phật Đà từng nằm cách thành một dặm về phía bắc, còn cách thành năm dặm về phía tây bắc chính là thánh địa Thất Diệp Quật, nơi lần đầu tiên tập hợp thành kinh Phật. Cách thành mười lăm dặm về phía đông bắc chính là núi Linh Thứu nổi tiếng khắp nơi, đời sau gọi là Linh Sơn.

Còn từ thành Vương Xá đi lên bắc ba mươi dặm là chùa Na Lan Đà mà Huyền Trang đã ở mười năm. Thực ra có hai tòa thành Vương Xá, một thành cũ và một thành mới. Thời đại Phật Đà một ngàn hai trăm năm trước, thành Vương Xá cũ từng bị hỏa hoạn, quốc vương A Xà Thế của Ma Yết Đà lại xây một tòa mới cách thành cũ tám dặm về phía bắc. Cho tới bây giờ hai tòa thành này đều đã bị bỏ hoang, cư dân trong thành rất ít, tường thành đổ nát.

Còn điểm đến của Sa Bà Mị lần này chính là núi Tỳ Bố La (Vipula) ở phía tây bắc thành Vương Xá cũ. Ngọn núi này chính là thánh địa tu hành trong thời Phật Đà, trong núi có năm trăm suối nước nóng, nghe đồn những dòng suối nước nóng này bắt nguồn từ núi tuyết ở phía bắc, tách thành năm trăm nhánh, chảy qua năm trăm địa ngục sắt nóng, lửa địa ngục bốc hơi khiến nước suối nóng lên. Năm đó Phật Đà thường xuyên tắm ở đây, có điều bây giờ chỉ còn lại vài chục dòng suối, nhưng người Thiên Trúc các nơi vẫn tin suối nước nóng này có thể trị được bách bệnh, nên vẫn vượt hàng ngàn dặm tới đây tắm gội.

Sa Bà Mị đến cửa núi Tỳ Bố La thì đánh xe đi thẳng vào. Huyền Trang định bí mật bám theo, nhưng lại thấy khu vực suối nước nóng này đã bị quân đội phong tỏa. Cánh quân này có hàng ngàn người, bao vây toàn bộ khu vực suối nước nóng vô cùng chặt chẽ. Tất cả binh lính đều trang bị trọng giáp trường cung, tay cầm trường mâu, hông đeo đao cong gập xuống, không ngờ lại là cấm vệ sát đế lợi tinh nhuệ nhất của Thiên Trúc!

Sau khi nghe ngóng, Huyền Trang mới biết Giới Nhật Vương đã từ thành Khúc Nữ đến thành Vương Xá. Huyền Trang hết sức lo lắng, Sa Bà Mị nửa đường bắt đi Na Thuận và Liên Hoa Dạ, đưa tới gặp Giới Nhật Vương, rốt cuộc có mục đích gì?

Ngài đã ngày càng đến gần chân tướng, nhưng chân tướng này lại khiến ngài ngày càng sợ hãi. Tuy Huyền Trang đã thiền tu hàng chục năm, tâm như đá tảng, giếng cạn, lúc này tinh thần cũng không khỏi dao động.

Ngài sợ kinh động Sa Bà Mị, cũng không dám lộ rõ thân phận tới gặp Giới Nhật Vương, vội vàng rời khỏi núi Tỳ Bố La, quay về chùa Na Lan Đà hỏi thăm tin tức.

“Ta không sợ gì cả!”

Trong hành cung tại suối nước nóng núi Tỳ Bố La, bóng đêm bao trùm tẩm cung, mọi âm thanh đều biến mất. Giới Nhật Vương lại hét lên một tiếng, đột nhiên từ trên bật dậy. Ông ta rút đao cong treo trên đầu giường ra, điên cuồng chém trong tẩm cung trang hoàng đầy minh châu và mĩ ngọc. Đám nội thị vội vã chạy vào, lập tức sợ đến mất hồn mất vía, bởi vì Giới Nhật Vương vừa chạy vừa chém trong tẩm cung, lại nhắm chặt hai mắt.

Đám nội thị gọi cấm vệ đến, những cấm vệ này cũng sợ hãi, quốc vương cầm đao đến chém lại không dám phản kháng. Thống lĩnh cấm vệ nghĩ ra một biện pháp, mọi người dùng khiên xếp thành một vòng bao vây Giới Nhật Vương lại, không để ông ta xông bừa làm chính mình bị thương, quan trọng hơn là không để quốc vương chém chết bọn họ, như vậy thì quá oan uổng.

Thế là cả trăm tên cấm vệ xếp thành một vòng, giơ lá chắn để mặc Giới Nhật Vương chém lung tung. Trong lúc hỗn loạn, Bà Ni đi đến, hạ lệnh tước đao cong của Giới Nhật Vương, cũng không dám dùng dây trói, cuối cùng dùng mấy tấm da lông cuốn quanh người, Giới Nhật Vương mới thôi không còn vùng vẫy, chìm vào giấc ngủ say.

Bà Ni trông coi bên giường, đến tận lúc trời đã sáng rõ, Giới Nhật Vương mới mệt mỏi tỉnh lại. Nhìn thấy Bà Ni, Giới Nhật Vương lập tức ngẩn ra. Bà Ni kể lại chuyện đêm qua ông ta mộng du, vung đao chém loạn, sắc mặt Giới Nhật Vương rất khó coi.

Một hồi lâu sau Giới Nhật Vương mới thở dài. “Ta lại mơ thấy Vương Tăng.”

Bà Ni buồn bã gật đầu. “Thần biết. Có điều thưa bệ hạ, khi đó liên thủ với quốc vương Thiết Thưởng Già giết chết Vương Tăng là lão thần đích thân động thủ, ngài có thể đẩy việc này sang người thần, không cần quá mức áy náy.”

Giới Nhật Vương cười khổ, không nói gì, ngơ ngác nhìn ánh nắng ngoài cửa sổ.

“Đều tại tên Huyền Trang đó!” Bà Ni căm hận nói, “Không bằng lão thần hạ lệnh giết chết hắn, việc này sẽ không có người biết nữa!”

“Ngươi muốn để Đại Thừa Thiên của Phật môn chết trong tay ta?” Giới Nhật Vương hỏi.

“Đương nhiên là không, thần có thể tìm thời gian với địa điểm thích hợp, bảo đảm hắn chết rất tự nhiên, không có người nào phát hiện được,” Bà Ni hung tợn nói.

“Đại sư Huyền Trang đã nói một câu, nhổ đi cái gai trong lòng, sẽ không còn đau nữa sao?” Giới Nhật Vương lẩm bẩm nói, “Vết thương sẽ chưa từng tồn tại sao? Sau khi ta trăm tuổi nhìn thấy Vương Tăng có thể thản nhiên đối mặt sao?”

“Bệ hạ, ngài cần gì để ý đến chuyện sau khi chết,” Bà Ni an ủi. “Ngài còn cường thịnh, cần gì hành hạ chính minh?”

“Ta đã năm mươi mốt tuổi, sớm đã không còn cường thịnh nữa,” Giới Nhật Vương đau lòng đánh giá bản thân. “Mấy năm nay sức khỏe ta ngày càng sa sút, thậm chí có lúc có thể ngửi thấy mùi hôi thối từ trong túi da phát ra. Chắc hẳn ngày nhìn thấy Vương Tăng không còn xa nữa!”

“Bệ hạ đừng bi quan như thế!” Bà Ni nước mắt rưng rưng.

“Sa Bà Mị về chưa?” Giới Nhật Vương hít sâu một hơi, hỏi.

“Đêm khuya hôm qua về rồi,” Bà Ni nói, “Ông ta tới quá muộn, thần không quấy nhiễu bệ hạ nghỉ ngơi.”

“Đi mời ông ta đến đây!” Giới Nhật Vương phấn chấn tinh thần. “Ông ta đồng ý đi lấy thuốc cho ta, bây giờ về, chắc hẳn nhân gian đại dược đã tìm được rồi.”

Bà Ni thầm than trong lòng, đi mời Sa Bà Mị tới.

Giới Nhật Vương sai người dọn dẹp tẩm cung, tiếp kiến Sa Bà Mị trong chòi bên cạnh một dòng suối nước nóng. Chòi nghỉ này được làm bằng lá cọ, gió sớm thổi tới rất mát mẻ. Giới Nhật Vương sai người mang thảm ngồi tới, mấy ngày nay Sa Bà Mị bôn tẩu mấy trăm dặm, vẻ mặt có chút uể oải, nhưng tinh thần lại rất sung mãn, sau khi mỉm cười hành lễ, ba người ngồi dưới đất.

“Tôn giả lần trước từng đáp ứng sẽ câu được nhân gian đại dược cho ta,” Giới Nhật Vương đi thẳng vào vấn đề. “Bây giờ thuốc này ở nơi nào?”

“Đã ở trong cung của bệ hạ,” Sa Bà Mị nói.

“Sao?” Giới Nhật Vương cực kỳ vui mừng. “Thuốc này có thể chữa được căn bệnh nan y trong lòng ta?”

“Không biết trong lòng bệ hạ có căn bệnh nan y gì?” Sa Bà Mị hỏi.

Giới Nhật Vương trầm ngâm rất lâu, than thở. “Từ khi ta lên ngôi tới nay, giết chóc rất nhiều, còn làm những chuyện đi ngược lại thiên đạo lương tri. Bây giờ ta tuổi tác đã cao, mỗi ngày mỗi đêm đều nhớ về chuyện cũ, khó mà yên tâm được. Đây xem như ác nghiệp ta đã làm. Như vậy nhân gian đại dược ta cầu này có thể xóa được những ác nghiệp đó không?”

Sa Bà Mị suy nghĩ một lát. “Bản thân mỗi người đều có nghiệp chướng, cho dù là Bồ Tát cũng phải xóa bỏ nghiệp chướng của bản thân mới tu thành chính quả. Nghiệp chướng đến từ chính mình, không thể dựa vào người khác xóa đi giúp ngài. Bệ hạ muốn tìm thuốc chữa, sợ rằng trên đời không có loại thuốc này.”

Giới Nhật Vương rất thất vọng, im lặng không nói.

“Không xóa được, vậy nên hóa giải thế nào?” Bà Ni hỏi.

“Không xóa được thì không cần xóa,” Sa Bà Mị nói.

Giới Nhật Vương rất không vui. “Lần trước ngài đáp ứng ta, cầu được nhân gian đại dược có thể giúp ta giải thoát, bây giờ lại trả lời ta như vậy à?”

“Bệ hạ, không xóa được không có nghĩa là không thể hóa giải,” Sa Bà Mị cười tủm tỉm. “Điều bệ hạ lo sợ chỉ là đến ngày nào đó về trời, làm sao đối mặt với oan hồn chết trong tay mình, làm sao đối phó với những phán xét dưới ngục Nê Lê. Việc này lại cũng đơn giản.”

“Sao?” Giới Nhật Vương thật sự kích động, ông ta sợ nhất chính là việc này, vội vàng nói, “Xin tôn giả chỉ giáo!”

“Nhân gian đại dược mà lão hòa thượng cầu được không thể xóa bỏ nghiệp chướng, nhưng có thể khiến ngài trường sinh bất tử!” Sa Bà Mị mỉm cười nhìn ông ta, ánh mắt đầy dụ dỗ. “Đây là một cây thuốc trường sinh!”

Giới Nhật Vương và Bà Ni đều trợn mắt há mồm, cực kỳ kinh hãi. Hòa thượng này chẳng lẽ bị điên rồi?

“Làm… làm gì có chuyện đó?” Giới Nhật Vương hoài nghi.

“Bệ hạ xem lão hòa thượng, bây giờ lão hòa thượng đã hai trăm tuổi, có thể sống bao lâu nữa, chính mình cũng không biết được,” Sa Bà Mị nói. “Lão hòa thượng có thể trường sinh, bệ hạ vì sao không thể?”

“Nhân gian đại dược đó ở đâu?” Giới Nhật Vương đập bàn đứng lên. “Nếu ta có thể không chết thì có gì phải sợ hãi?”

Sa Bà Mị cười, vỗ vỗ tay, ngoài cửa có tịnh nhân chờ sẵn, lập tức đưa Na Thuận và Liên Hoa Dạ vào. Hai người hôn mê suốt dọc đường, đến tận thành Vương Xá mới tỉnh lại, mới nghỉ ngơi được một đêm liền bị dẫn tới trước mặt Giới Nhật Vương.

Nhìn thấy hai người bọn họ, Giới Nhật Vương không nhịn được hỏi. “Đây… Đây chẳng phải Na Thuận và Liên Hoa Dạ sao? Thuốc ở đâu?”

“Hai người họ chính là nhân gian đại dược có thể trường sinh.”

Lúc trời đã sáng rõ, Huyền Trang vội vàng quay về chùa Na Lan Đà cách đó ba mươi dặm.

Chùa Na Lan Đà là thánh địa của Phật giáo Thiên Trúc, đó không chỉ là một ngôi chùa mà là một quần thể kiến trúc chùa chiền huy hoàng rộng lớn. Ban đầu ở thời đại Phật Đà, từng có năm trăm thương nhân mua một khu rừng ở đây bố thí cho Phật Đà. Phật Đà liền giảng Phật pháp ở đây ba tháng. Sau khi Phật Đà niết bàn, quốc vương Đế Nhật cho xây chùa Na Lan Đà ở trong rừng, các nhi tử của ông ta là quốc vương Giác Hộ lại xây chùa ở phía nam, quốc vương Như Lai xây chùa ở phía đông, quốc vương Ấu Nhật xây chùa ở phía đông bắc, quốc vương Kim Cương xây chùa ở phía tây, quốc vương Trung Ấn Độ lại xây chùa ở phía bắc. Các ngôi chùa được xây nối tiếp nhau thành một vùng, sau đó xây tường thành xung quanh, bao sáu ngôi chùa lại tạo thành một tòa thành vuông vắn, tường thành cao tới ba bốn trượng, sáu ngôi chùa có chung một cửa, được gọi chung là chùa Na Lan Đà.

Huyền Trang đến ở tại chùa Na Lan Đà, dù đã sống ở đây mười năm, đã quen mỗi người mỗi vật, từng gốc cây từng ngọn cỏ nhưng vẫn cảm thấy chấn động. Chùa Na Lan Đà có ba tầng, cao bốn trượng, trên đài có lầu, trên lầu có tháp, tầng tầng lớp lớp, hùng vĩ vô cùng.

Nhà cửa và tháp cao đều xây bằng gạch, vật liệu xây dựng nóc nhà, mái hiên, lát nền lại khá đặc biệt, dùng gạch vỡ trộn với đất sét, vôi, sợi gai, trước khi khô hẳn còn phải dùng hoạt thạch đánh bóng, mặt ngoài quét sơn, cả chùa bóng loáng như gương, lấp lánh huy hoàng dưới ánh mặt trời.

Tăng lữ các phái thường ở chùa Na Lan Đà có hơn một vạn người, Huyền Trang trở về chùa chính là một đại sự, lập tức có tăng nhân báo cho đại sư Giới Hiền. Đại sư Giới Hiền gọi Huyền Trang đến thiền viện của mình, nhìn dáng vẻ phong trần mệt mỏi của Huyền Trang, ông ta hết sức vui mừng. “Đề Bà Nô, ta nghe nói con định ở lại thành Khúc Nữ thêm một thời gian, vì sao lúc này lại về?”

Sự sùng kính đối với sư tôn của Huyền Trang phát ra từ đáy lòng, ngài kể lại toàn bộ chuyện mình muốn cứu Na Thuận và Liên Hoa Dạ, bám theo Sa Bà Mị đi tới thành Vương Xá.

“Sư phụ, Sa Bà Mị xuất thân từ chùa Na Lan Đà, rốt cuộc ông ta có lai lịch thế nào? Vì sao lại muốn làm như vậy?” Huyền Trang hỏi.

Đại sư Giới Hiền yên lặng không đáp, thở dài một tiếng. “Đề Bà Nô, con đừng nên đi tìm hiểu bí mật của Sa Bà Mị. Cứ để cho chuyện này trôi qua đi.”

“Sư phụ,” Huyền Trang lại lắc đầu. “Nếu chỉ là vì tò mò, đệ tử đương nhiên nghe lời dạy của sư phụ. Nhưng tất cả những việc làm của Sa Bà Mị là giăng bẫy nhằm vào đệ tử, đệ tử không thể không tra rõ đến cùng.”

“Sao?” đại sư Giới Hiền ngạc nhiên. “Vì sao lại nói như vậy?”

Huyền Trang hít sâu một hơi. “Bởi vì đệ tử đã trúng bẫy của ông ta. Hôm đó Liên Hoa Dạ ở trong vương cung Càn Đà La hóa thành khói trắng biến mất, mặc dù đệ tử vẫn chưa tra rõ thủ đoạn thế nào, nhưng đó chắc chắn là do Sa Bà Mị làm. Ông ta giăng cái bẫy này không phải để mưu tính người khác mà nhằm vào đệ tử.”

“Ông ta nhằm vào con?” đại sư Giới Hiền không hiểu. “Vì sao lại nói là ông ta nhằm vào con?”

“Bởi vì ông ta biết đệ tử chắc chắn sẽ truy tìm tung tích của Liên Hoa Dạ, tất không thể tránh khỏi việc điều tra bí ẩn kiếp trước kiếp này của Liên Hoa Dạ. Khi đã truy tới nguồn gốc mọi việc, dù đệ tử làm thế nào, cuối cùng vẫn phải vạch trần tội giết hại huynh trưởng của Giới Nhật Vương!” Huyền Trang kể lại chuyện mình suy luận ra Giới Nhật Vương mưu hại huynh trưởng, đại sư Giới Hiền nghe xong thì hoảng sợ tột cùng.

“Vì thế, sư phụ, đây chính là mục đích của Sa Bà Mị. Ông ta muốn mượn tay đệ tử vạch trần chuyện này,” Huyền Trang nói. “May mà đệ tử không làm Giới Nhật Vương động sát cơ, may mắn sống đến bây giờ.”

Đại sư Giới Hiền đương nhiên biết việc nắm giữ bí mật của Giới Nhật Vương có ý nghĩa gì, một hồi lâu mới nói, “Vì sao ông ta muốn vạch trần chuyện này?”

“Đệ tử còn chưa điều tra được,” Huyền Trang lắc đầu. “Nhưng ông ta mất nhiều công sức giăng cái bẫy này chắc chắn phải có mục đích sâu xa hơn, cho nên đệ tử mới bám theo Na Thuận và Liên Hoa Dạ, muốn tìm ra ý đồ thật sự của ông ta. Bây giờ Liên Hoa Dạ, Giới Nhật Vương đều xuất hiện tại thành Vương Xá, e rằng Sa Bà Mị cũng đã đến lúc lộ rõ ý đồ, cho nên khẩn xin sư phụ nói rõ, Sa Bà Mị rốt cuộc có bí ẩn gì?”

Đại sư Giới Hiền yên lặng một hồi lâu, Huyền Trang lẳng lặng chờ. Ngài có thể nhìn ra sự lo lắng và đấu tranh trong lòng sư phụ, lại không hề thúc giục. Yên lặng thời gian một nén hương, đại sư Giới Hiền lảo đảo đứng dậy, đi vào phòng trong.

“Sư phụ…” Huyền Trang gọi với theo.

“Nửa đêm con đến rừng Am Ma La chờ, tự khắc sẽ thấy được chân tướng.”

Rừng Am Ma La ở ngoài cửa chùa Na Lan Đà, trong rừng có một hồ nước, nghe nói trong hồ có rồng, rồng tên là Na Lan Đà. Đây là một trong những nguồn gốc của tên chùa Na Lan Đà.

Vừa đến đêm, Huyền Trang đã đi vào trong rừng Am Ma La, ở trong rùng sâu chờ đợi. Trăng lên giữa trời, mọi âm thanh trong rừng biến mất, chỉ có tiếng chuông từ Phật tháp trong chùa Na Lan Đà vang vọng trong gió đêm. Huyền Trang khoanh chân ngồi dưới một gốc cây, yên lặng chờ đợi. Mấy năm nay ngài một mình hành tẩu, thứ không thiếu nhất chính là kiên nhẫn.

Màn đêm dần sâu, quả nhiên đến giữa đêm có một bóng người đi tới bên cạnh hồ Long Trì cách đó không xa. Bóng người này toàn thân ẩn trong hắc bào rộng rãi, đội mũ trùm đầu che kín cả đầu và mặt, đi trong rừng giữa đêm khuya như một âm hồn.

Huyền Trang không lên tiếng, yên lặng nhìn. Bóng người nọ đi tới bên hồ Long Trì, lặng im không động.

Không lâu sau lại có hai người từ ngoài rừng đi vào, đều mặc áo bào, đội mũ trùm đầu, im lặng đi tới bên cạnh người đó. Ba người đều không nói gì, cứ thế đứng yên lặng như đang chờ đợi người nào đó.

Huyền Trang cau mày, thời gian từ từ trôi qua, không ngờ lại có đến ba bốn mươi người tới bên cạnh hồ Long Trì, toàn bộ mặc áo bào màu đen, che kín mặt mũi, không nói một lời. Dường như người đã đến đủ, tất cả lẳng lặng xếp thành một hàng dài đi về phía đông nam.

Huyền Trang kinh hãi, những người này rốt cuộc là ai? Không ai muốn để lộ diện mạo, nửa đêm tụ tập trong rừng, rốt cuộc muốn làm gì? Ngài đứng dậy bí mật bám theo.

Những người này cứ thế đi thẳng về phía đông nam, đi lên núi. Đường lên núi gập ghềnh, đám người tựa hồ tất thảy đều quen đường, lầm lũi đi trên vùng núi mênh mông. Sau khi đi mười mấy dặm, Huyền Trang ngày càng kinh ngạc, không ngờ những người này lại lên núi Linh Thứu!

Núi Linh Thứu còn gọi là núi Kỳ Xà Quật, cũng có người gọi là Linh Sơn, nằm cách chùa Na Lan Đà hơn mười dặm về phía đông nam, đỉnh núi cao chót vót giống như một con kền kền, vì vậy có tên là núi Linh Thứu. Kỳ Xà trong tiếng Phạn có nghĩa là kền kền. Bầu trời và sắc núi tôn nhau lên, đậm nhạt rõ ràng. Phật Đà giảng Phật pháp trên núi này một thời gian dài, quốc vương Tân Bà Sa La từng phái rất nhiều thợ thuyền mở đường từ chân núi đến đỉnh núi, xếp đá làm bậc, bậc đá rộng hơn mười bước, dài năm sáu dặm, hơn nữa còn xây một tòa tịnh xá ở vách núi phía tây đỉnh núi cho Phật Đà ở. Huyền Trang đã đến đây rất nhiều lần để bái lạy Phật tích, biết rất rõ ngọn núi này. Nhưng bây giờ núi Linh Thứu đã bị bỏ hoang từ lâu, những người này đến đây lúc nửa đêm làm gì?

Những người thần bí này im lặng đi lên bậc đá, trèo lên đỉnh núi. Đêm nay có trăng, bậc đá được xây dựng từ một ngàn hai trăm năm trước mặc dù đã mòn nhưng vẫn còn dễ đi. Huyền Trang lặng lẽ bám theo phía sau, lên đến khu vực bằng phẳng trên đỉnh núi.

Mặt bằng ở đỉnh núi kéo dài theo hướng đông tây, nam bắc khá hẹp, gần vách núi phía tây có một tòa nhà được xây bằng gạch đá, cửa mở về hướng đông, tòa nhà to lớn, hình thù kỳ lạ. Đây chính là tịnh xá mà quốc vương Tân Bà Sa La xây dựng cho Phật Đà một ngàn hai trăm năm trước, Phật Đà đã sống ở đây một thời gian dài. Xung quanh tịnh xá có mấy gian thạch thất, bên cạnh còn có một giếng nước. Khi đó các đệ tử A Nan, Xá Lợi Tử của Phật Đà đều đi theo Phật Đà ở trong những thạch thất này một thời gian dài. Có điều sau một ngàn hai trăm năm, chẳng những Phật giáo suy vi, ngay cả tịnh xá của Phật Đà này cũng đã hoang phế, giếng nước khô cạn dưới ánh trăng cổ xưa trên núi Linh Thứu.

Phía đông tịnh xá có một tảng đá lớn, cao gần một trượng rưỡi, rộng hơn ba mươi bước, có người nói năm đó Đề Bà Đạt Đa đã đứng trên này ném đá ám sát Phật Đà. Đương nhiên cách nói phổ biến hơn là dùng máy bắn đá bắn từ đỉnh núi đối diện qua. Huyền Trang nấp sau tảng đá lớn ở phía đông tịnh xá, chăm chú quan sát.

Những người áo đen nối nhau đi vào tịnh xá. Trong tịnh xá thờ tượng Như Lai giảng Phật pháp, những người thần bí đứng trước tượng Phật, cùng chắp tay khom người, miệng tụng kinh bằng tiếng Phạn vang vọng núi Linh Thứu.

Huyền Trang kinh hãi, chẳng lẽ những người này đều là tăng lữ chùa Na Lan Đà? Chắc là như thế, nếu không đại sư Giới Hiền cũng không thể nắm rõ hành tung của họ như vậy. Nhưng những người này đến đây thờ cúng tượng Phật, vì sao lại phải làm ra vẻ thần bí như thế?

Lúc này một người áo đen bước lên khỏi đám người, đứng trước tượng Phật, chậm rãi bỏ áo choàng có mũ trùm đầu ra, để lộ một khuôn mặt già nua mà thần thái. Huyền Trang suýt nữa kêu thành tiếng. Người này rất quen thuộc với ngài, không ngờ đó lại là đệ tử của đại sư Giới Hiền, Ba Pha!

Chương 15
Thiên Trúc là sân khấu,
chúng sinh là khán giả

Nhân duyên giữa Huyền Trang và Ba Pha có thể nói là không gì phá nổi. Ngài có được thành tựu như vậy trong cuộc đời hoàn toàn là nhờ có Ba Pha. Năm Vũ Đức thứ tám, Ba Pha từ Thiên Trúc tới Đại Đường, được Cao Tổ trọng đãi, thuyết giảng kinh điển của chùa Na Lan Đà. Khi đó Huyền Trang hai mươi sáu tuổi từ Triệu Châu đi tới Trường An nghe Ba Pha giảng kinh, từ đó nảy sinh mong ước tột độ đối với chùa Na Lan Đà và đại sư Giới Hiền, vì thế mới lén lút xuất quan, tây du Thiên Trúc.

Có thể nói, gặp được Ba Pha là bước chuyển rực rỡ nhất trong cuộc đời Huyền Trang.

Nhưng sau khi Huyền Trang tới chùa Na Lan Đà lại không hề nhìn thấy Ba Pha, nghe nói ông ta ở lại Đại Đường dịch kinh, không ngờ lại về đây rồi.

“Tôn giả Sa Bà Mị vì sao không đến?” Ba Pha hỏi.

“Đại sư,” trong đám người có một người chắp tay nói, “Tôn giả đã lấy được nhân gian đại dược mà mình dưỡng luyện, bây giờ đang ở núi Tỳ Bố La cùng với Giới Nhật Vương.”

“Cuối cùng cũng sắp bắt đầu rồi sao?” Ba Pha thở dài, tâm tình dường như có chút kích động. “Ta ở lại Đại Đường mười bảy năm, chính vì việc này mà quay về. Nếu có thể tận mắt chứng kiến, cho dù không được niết bàn cũng không tiếc nuối.”

Mọi người cũng bắt đầu kích động, cảnh tượng trở nên ồn ào. Ba Pha giơ tay lên nhẹ nhàng ra hiệu, lớn giọng hỏi. “Vì sao hai trăm năm qua, Phật giáo ta ngày càng suy yếu? Trong Ngũ Thiên Trúc, Phật giáo tại chùa Na Lan Đà là thịnh vượng nhất, nhưng kể cả chùa Na Lan Đà này, một vạn hai nghìn tín đồ cũng chỉ có bốn ngàn tăng đồ, còn lại tất cả đều là ngoại đạo! Thành Khúc Nữ có một trăm ngôi chùa, xem như phồn hoa, nhưng miếu thờ của ngoại đạo lại có hai trăm tòa! Bà La Ni Tư có ba ngàn tăng đồ, nhưng ngoại đạo lại có hơn một vạn người. Phệ Xá Lị có ba trăm ngôi chùa, nhưng chỉ có dăm ba ngôi là còn nguyên vẹn, hơn hai trăm ngôi khác đều đã sụp đổ tàn tạ, không có ai ở. Xá Vệ mấy trăm ngôi chùa đều trống không, hoang phế đổ nát, chỉ có mấy tăng đồ ít ỏi. Càn Đà La mấy trăm ngôi chùa mà không có một tăng chúng! Vì sao hai trăm năm qua, ảnh hưởng của Phật giáo tại Thiên Trúc càng ngày càng yếu, ngoài mấy thành lớn, đa số các khu vực khác đều không nhìn thấy bóng dáng tăng đồ? Vì sao hai trăm năm qua, tín đồ chúng sinh bỏ chúng ta mà đi, sùng bái ngoại đạo? Vì sao? Vì sao? Vì sao?”

Ba Pha liên tiếp hét to, vẻ mặt kích động. Hơn ba mươi người áo đen bên cạnh cũng giơ cánh tay hô to. “Vì sao? Vì sao? Vì sao?”

“Sư tôn của ta, đại sư Giới Hiền, khó có thể chối tội!”

Ba Pha quát lên một tiếng long trời lở đất. Tất cả mọi người đều yên lặng. Huyền Trang cách đó xa xa cũng run lên, sắc mặt trở nên nặng nề. Ngài đột nhiên nhớ buổi sáng hôm nay sư phụ mình bỗng lộ vẻ lo lắng và đắng chát, thì ra đại sư Giới Hiền sớm đã biết, trong chùa Na Lan Đà, trong các đệ tử của mình đã tồn tại một lực lượng phản đối ngài.

“Tội lớn nhất của đại sư Giới Hiền chính là kinh viện hóa Phật gia ta, ông ta hạn chế toàn bộ giáo pháp của Phật gia trong kinh viện. Các vị xem chùa Na Lan Đà, trong bảy mươi năm đại sư Giới Hiền làm thủ tọa, ngoài phương diện nhân minh có chút phát triển, mỗi ngày tăng chúng chỉ làm một chút chú thích vụn vặt đối với kinh điển, mỗi ngày chỉ tranh biện vô nghĩa với ngoại đạo. Chúng ta có thể thắng tranh biện, nhưng chúng ta mất cái gì? Là đại lục Thiên Trúc rộng lớn, là hàng ức vạn chúng sinh sa bà! Chúng ta nhìn thấy cái gì? Là Phật giáo tan tác trên diện rộng tại vô số thành thị, thôn làng, chắp tay dâng bách tính và tín đồ cho ngoại đạo, còn chúng ta chỉ rụt đầu trong mấy thành lớn, cả ngày chìm đắm trong chú thích kinh quyển!”

Ba Pha dõng dạc nói, những lời này chẳng những khiến đám người thần bí đồng cảm, ngay cả Huyền Trang cách xa đó cũng phải thở dài. Bởi vì những lời Ba Pha nói quả thực là sự thật. Huyền Trang du ngoạn Thiên Trúc mấy vạn dặm, đi qua hàng chục quốc gia, tận mắt chứng kiến sự tan tác và suy sụp của Phật giáo, bình thường cũng hết sức cảm khái. Nhưng ngài lại không cho rằng là do đại sư Giới Hiền.

“Sư huynh, chúng ta nên làm thế nào?” một người áo đen trong đó hỏi.

“Rời khỏi kinh viện, trở lại nhân gian, một lần nữa trở lại giữa các chúng sinh sa bà,” Ba Pha nói, “Giải quyết nỗi khổ của chúng sinh, cứu họ trong đời này kiếp này. Dùng phù chú, bí pháp, xem sao, xem quẻ, phép hộ ma, đàn tràng, ấn khế, thư phù đế giải quyết phiền muộn hằng ngày giúp họ, giành được tín ngưỡng của họ. Chỉ làm cho họ kính sợ chúng ta, tôn thờ chúng ta, họ mới có thể quy y Phật pháp. Từ nay chúng ta sẽ tách ra ngoài kinh viện, xưng là bí xã. Sư đệ Sư Tử Âm, mấy năm nay sư đệ nghiên cứu thuật bí pháp, có thể thi triển ra để mọi người xem xem.”

Một người trong đám người thần bí đi ra, bỏ áo choàng xuống, chính là sư huynh Sư Tử Âm của Huyền Trang.

Sư Tử Âm đứng phía trước đám người, không nói gì, đột nhiên niệm một đoạn chú ngữ cổ xưa tối nghĩa. Không khí trong phạm vi ba thước trước mặt ông ta bỗng ngưng kết thành vô số giọt mưa, rơi ào ào xuống đất. Những giọt mưa này tựa hồ như tự nhiên từ trên trời rơi xuống, chỉ chốc lát sau nền nhà đá xanh đã ướt một mảng. Trong đám người vang lên tiếng thán phục.

“Đây là thiên vũ lấy từ Đao Lợi Thiên, dùng đế tắm rửa, bách bệnh đều tiêu,” Sư Tử Âm nói xong lui về trong đám người.

“Còn có vị sư đệ nào muốn thi triển nữa không?” Ba Pha hỏi.

Lúc này trong đám người lại có một người đi ra, người này không bỏ áo choàng xuống, im lặng đứng ngoài đám người, đưa ngang tay ra, đột nhiên trên bàn tay phát ra ánh sáng rực rỡ, một hư ảnh tượng Phật bỗng dưng xuất hiện.

Đám người lập tức xôn xao. Người đó niệm chú ngữ, hư ảnh tượng Phật bay lên cao, càng ngày càng lớn, cao đến mấy trượng, đứng yên trong hư không. Một lát sau tượng Phật hóa thành vô số điểm sáng tiêu tan giữa đất trời.

“Còn có vị nào muốn thi triển?”

Lúc này trong đám người có một người đi ra, bình tĩnh nói, “Ta không hề tu luyện được bí pháp chú thuật gì, có điều trải qua mấy năm nghiên cứu, ta đã phá giải được bí pháp của đám thầy cúng.”

Mọi người lập tức thấy hứng thú. Theo tập tục nhiều nơi tại Thiên Trúc, khi xây nhà cần diệt trừ các uế vật dưới đất. Sau khi khoanh vùng nền nhà, chủ nhà phải mời thầy cúng tới. Thầy cúng đi một vòng xem xét, chọn một địa điểm đào hố sâu bảy thước, chôn một chiếc vò không xuống dưới hố sâu, bịt kín lại, sau đó lấp đất lên. Sau đó thầy cúng sẽ hướng dẫn đắp pháp đàn cao bảy thước trên chỗ chôn vò. Thầy cúng niệm chú làm phép, diệt trừ những thứ dơ bẩn dưới nền nhà.

Bảy ngày sau cho người đào vò lên, mở nắp ra, bên trong sẽ có một vò nước đen, thường có các loại côn trùng, rắn rết nổi lên trong đó. Đây chính là những thứ dơ bẩn dưới đất bị hút vào trong vò, từ đó nền nhà sẽ được sạch sẽ. Bí pháp này đã lưu truyền hàng ngàn năm, vô số ngoại đạo dựa vào bí pháp này mà được cả thôn trang cung phụng.

“Phá giải thế nào?” Ba Pha cũng rất hứng thú.

Người đó lấy một chiếc vò nhỏ từ trong áo bào ra, mở nắp cho mọi người xem, bên trong trống rỗng. Hắn lập tức đậy nắp vò. “Ở đây toàn là đá núi, không thể chôn xuống đất, nhưng nguyên lí vẫn giống nhau. Làm phiền một vị sư huynh đặt nó vào trong thạch thất râm mát bên cạnh.”

Sư Tử Âm đi tới, cầm lấy vò đặt vào trong thạch thất bên cạnh. Nửa canh giờ sau, người đó nhờ Sư Tử Âm lấy ra, mở nắp, quả nhiên bên trong là nửa vò nước đen, trong nước đen còn có một số sâu bọ đã chết.

Ba Pha rất hào hứng. “Quả thực là đàn thuật của đám thầy cúng, bọn chúng làm thế nào?”

“Mời sư huynh xem!” Người kia nói, “Vò vốn không có gì, nhưng trước đó ta đã bôi một loại thuốc vào trong thành vò. Loại thuốc này khô đi, lúc gặp lạnh sẽ làm hơi nước ngưng tụ lại thành giọt nước. Đồng thời lại dán xác các loài rết, bọ cạp, rắn nhỏ được ép mỏng vào thành vò, sau khi trong vò có nước, được ngâm trong chất lỏng, những xác rắn rết này sẽ trương lên, giống như vừa mới chết xong. Đây chính là bí mật của đàn thuật.”

“Thì ra là thế!” Mọi người bừng tỉnh ngộ.

“Sư huynh Ba Pha, ngài du ngoạn Đại Đường hơn mười năm, không biết có bí thuật mới gì?” có người hỏi.

Ba Pha cười cười. “Ta sẽ thi triển bí thuật mới học được ba năm trước. Bí thuật này là ta dùng bí pháp của thần tiên trao đổi với một vị đạo sĩ Đại Đường, vô cùng kỳ lạ.”

Nói xong, ông ta đứng yên một hồi lâu không động. Mọi người không hiểu gì cả, đang định hỏi, đột nhiên trên người Ba Pha phun ra khói trắng. Khói trắng không phải phun ra từ quần áo mà từ lỗ chân lông trên da, chớp mắt sau đã lan khắp toàn thân Ba Pha, bao bọc cả người trong đó.

Mọi người cực kỳ kinh ngạc, Huyền Trang cũng rất kinh hãi, lúc này mới biết bí mật khiến Liên Hoa Dạ biến mất là do Ba Pha học được từ một vị đạo sĩ Đại Đường, sau đó lại truyền cho Sa Bà Mị!

Lúc này trên nền nhà toàn là khói trắng dày đặc, Ba Pha bị khói trắng che kín.

Một hồi lâu sau vẫn không có động tĩnh gi. Mọi người đều cảm thấy kỳ lạ. Sư Tử Âm đi tới. “Sư huynh, đi ra được rồi đấy!”

Ông ta đưa tay sờ, khói trắng dần tan đi, nhưng Ba Pha đã biến mất.

Đám người lập tức ồn ào, bí pháp này quả thực vô cùng kỳ diệu.

Huyền Trang không nhịn được từ sau tảng đá lớn đi ra, chăm chú quan sát. Đây là thời cơ tốt nhất để phá giải bí thuật này. Nhưng vào lúc này phía sau Huyền Trang đột nhiên lại có một tiếng thở dài khe khẽ. “Sư đệ xem đủ rồi chứ?”

Huyền Trang hoảng sợ quay lại, thấy Ba Pha đứng sau lưng ngài với vẻ mặt bình thản. Lúc này đám người thần bí kia cũng nghe thấy tiếng nói, lũ lượt đi tới, Huyền Trang lập tức bị vây quanh.

“Sư đệ!”

“Đại Thừa Thiên!”

Trong đám người thần bí có không ít người quen của Huyền Trang, tất thảy đều ngạc nhiên.

Huyền Trang nhìn vị tăng nhân đã thay đổi cuộc đời mình này, hai người lặng lẽ nhìn nhau, tràn ngập thương cảm.

“Bí xã của chúng ta quyết không thể lộ ra!” Có người kêu lên. “Nếu Huyền Trang đồng ý gia nhập chúng ta, mọi việc đều tốt đẹp. Còn nếu không, đêm nay không thể để cho ông ta về chùa Na Lan Đà!”

“Huyền Trang, có phải sư phụ sai sư đệ đến đây dò la bí mật của bọn ta không?” Sư Tử Âm hỏi.

Huyền Trang không trả lời ông ta, chỉ nhìn Ba Pha, than thở. “Sư huynh, thoáng cái đã mười bảy năm không gặp rồi.”

“Đúng vậy!” Ba Pha cũng cảm khái. “Thiên lý mã của Phật môn Đại Đường năm đó, bây giờ quả nhiên đã thành danh. Sư đệ định giải quyết việc này thế nào?”

“Đúng và sai, ta không nói nhiều. Đạo bất đồng không đi cùng đường thôi,” Huyền Trang nói. “Ta sẽ đi ngay, sống hay chết tùy sư huynh lựa chọn.”

Ngài lặng lẽ chắp tay chào, sau đó xoay người đi. Ba Pha nhìn theo bóng lưng ngài, vẻ mặt rất mâu thuẫn.

“Cứ thế để hắn đi à?” có người hỏi.

Có người trèo lên tảng đá lớn, nhặt một tảng đá lên. “Năm xưa Đề Bà Đạt Đa ở đây ném đá ám sát Phật Đà, vì tương lai của bí xã, ta chẳng lẽ lại không thể làm Đề Bà Đạt Đa!”

“Dừng tay!” Ba Pha quát. “Huyền Trang là tương lai của Phật môn ta, ngươi muốn cắt đứt hi vọng của Phật môn sao?”

“Hắn làm sao xứng?” Có người không phục, cho rằng Ba Pha đánh giá Huyền Trang thật sự quá cao.

“Các ngươi… không hiểu!” Ba Pha thở dài một tiếng.

Huyền Trang từ khu vực bằng phẳng trên núi Linh Thứu đi xuống, vẻ mặt ung dung, không hề quay lại, nhưng mồ hôi đã ướt đẫm lưng áo. Đến tận lúc đi tới chân núi, ngài mới thở phào nhẹ nhõm, biết mình đã thoát khỏi tình cảnh nguy hiểm. Cảnh tượng hung hiểm và quỷ dị đêm nay khiến ngài đột nhiên hiểu ra rất nhiều chuyện.

“Số mệnh thật là kỳ diệu, ta hoàn toàn tin tưởng luân hồi!”

Trên núi Tỳ Bố La, hành cung bên suối nước nóng. Giới Nhật Vương chăm chú nhìn Na Thuận và Liên Hoa Dạ bên cạnh, không ngừng than thở. Sau khi Sa Bà Mị dẫn hai người đến, lệnh cho họ kể lại tỉ mỉ kiếp trước kiếp này của mình, trừ vương phi Diễn La Na là cái gai trong mắt Giới Nhật Vương, hai người chỉ nói sơ lược, tất cả những kiếp còn lại đều được kể rất cặn kẽ.

Giới Nhật Vương nghe mà chấn động, lại cảm thấy có chút khó hiểu. “Tôn giả, ngài nói đã mang đến nhân gian đại dược cho ta, nhưng mà lại là hai người này. Ngài nói hai người này chính là nhân gian đại dược, cuối cùng ta lại nghe kể chuyện suốt một ngày. Vậy thì họ làm sao có thể khiến ta được trường sinh?”

“Bệ hạ,” Sa Bà Mị mỉm cười. “Lão hòa thượng xin hỏi một câu, ngài cho rằng Liên Hoa Dạ có phải là trường sinh không?”

“Nàng?” Giới Nhật Vương kinh ngạc. “Nàng làm sao có thể coi là trường sinh? Ta cũng đã nghe, mỗi một kiếp nàng đều sống không quá hai ba mươi tuổi.”

“Nhưng nàng vẫn nhớ ba mươi ba kiếp luân hồi trong một ngàn hai trăm năm,” Sa Bà Mị nói với vẻ mặt nghiêm túc. “Trường sinh là thế nào? Thể xác không chết xem như trường sinh, trí nhớ bất diệt chẳng lẽ không phải là trường sinh?”

Giới Nhật Vương ngẩn ra, đang suy nghĩ đột nhiên nghe thấy có người lớn giọng nói, “Toàn là những lời vô căn cứ!”

Mọi người quay đầu ra nhìn, thấy Huyền Trang cùng với Bà Ni bước nhanh vào. Na Thuận vui vẻ chạy ra. “Sư huynh!”

Huyền Trang vui mừng vỗ vỗ vai hắn.

Giới Nhật Vương đứng dậy chào. “Ta nghe nói đại sư đã về chùa Na Lan Đà, đã phái người đến đó mời, vì sao đại sư bây giờ mới đến?”

“Phải chuẩn bị một chút mới dám đến gặp bệ hạ,” Huyền Trang lập tức nhìn Sa Bà Mị. “Những trò ngài làm đó chỉ là thuật che mắt thôi, chớ dẫn bệ hạ đi lạc lối!”

“Phép thuật của lão hòa thượng sao lại là thuật che mắt vậy?” Sa Bà Mị lạnh lùng nói, “Tại thành Càn Đà La, Đại Thừa Thiên cũng từng tận mắt nhìn thấy!”

“Quả thực đã thấy,” Huyền Trang thản nhiên nói. “Không bằng trước mặt bệ hạ, bần tăng lần lượt phá giải.”

“Được!” Sa Bà Mị không cười nữa, sắc mặt đanh lại, đột nhiên đứng dậy đi ra ngoài chòi nghỉ, miệng niệm chú, tay bắt ấn, đột nhiên giữa hai tay xuất hiện một ngọn lửa, màu sắc từ đỏ đậm biến thành trắng lóa. Ông ta phất tay một cái, ngọn lửa bắn vào một thây cây to, thân cây lập tức bốc cháy.

Giới Nhật Vương và Bà Ni đã biết phép thuật thần thông của lão hòa thượng này cực kỳ lợi hại, hôm nay được thấy quả nhiên không sai. Sa Bà Mị xoay tròn hai tay, một ngọn lửa lại bao quanh chính mình, cháy rừng rực trên người ông ta. Mọi người xung quanh kinh hãi trợn mắt há mồm, Sa Bà Mị lại không hề hấn gì, ngọn lửa bao phủ quanh người giống như thần Phật hạ phàm.

“Đại Thừa Thiên, lửa này từng thiêu chết Tô Hãn Đát ở Càn Đà La,” Sa Bà Mị thách thức. “Hay là Đại Thừa Thiên đi vào thử xem?”

Huyền Trang đứng lên, đi thẳng tới chỗ Sa Bà Mị trong ngọn lửa rừng rực. Còn chưa tới gần đã cảm nhận được nhiệt độ của ngọn lửa. Mọi người ở trong chòi cũng cảm thấy nhiệt độ xung quanh tăng lên, hơi nóng tạt vào người.

Giới Nhật Vương sốt ruột. “Đại sư, không được!”

Huyền Trang lại đi tới bên cạnh một vò nước, cầm lên hắt tới, ào một tiếng hắt thẳng vào người Sa Bà Mị. Sa Bà Mị lập tức ướt như chim sẻ đi mưa, ngọn lửa cũng tắt. Ông ta ngơ ngác đứng đó, không biết nên làm gì cho phải.

Huyền Trang đi tới bên cạnh Sa Bà Mị, cầm lấy cánh tay ông ta, thấy trên cánh tay không hề có một chút nước nào, dường như trên da bôi một lớp dầu, nước không bám vào được.

“Bần tăng còn phải nói tiếp nữa không?” Huyền Trang hỏi.

Giới Nhật Vương và Bà Ni liếc nhau, mặc dù không hiểu nội tình nhưng cũng biết Huyền Trang đã thắng.

Sa Bà Mị giận dữ giật tay lại. “Dùng chút tài mọn này thử thách đại sư đúng là sai lầm của ta. Vậy xin hỏi đại sư, ngọn lửa linh hồn của đại ma cát Ba Tư hôm đó giải thích thế nào? Lão hòa thượng dùng pháp khí đánh trống phá vỡ phép thuật cương thi của hắn lại giải thích thế nào?”

“Đúng đúng đúng!” Giới Nhật Vương vội vàng nói, “Lúc hai vị đại sư đấu phép với đại ma cát Ba Tư, ta phái gián điệp đến theo dõi từ đầu chí cuối. Thủ đoạn đó quả thật thân bí đáng sợ, lẽ nào cũng là giả?”

“Trận đấu phép này, hôm đó bần tăng cũng thấy vô cùng khó hiểu,” Huyền Trang quay lại ngồi xuống thảm, giải thích. “Bởi vì trong đó có ba vấn đề mấu chốt. Thứ nhất, xác chết sống lại thế nào? Thứ hai, cương thi tại sao không sợ trường mâu đâm thủng? Thứ ba, vì sao sau khi đánh trống, cương thi lại bốc lửa cháy rụi?”

“Đúng rồi!” Giới Nhật Vương cảm thấy hứng thú. “Sau đó đại sư đã tìm hiểu được chưa?”

Sa Bà Mị ướt sũng đứng ngoài chòi, khoanh tay cười lạnh.

“Sau đó bần tăng cố ý đi đến bãi tha ma đó xem xét, phát hiện tổng cộng có ba mươi huyệt mộ, không biết sau đó vì sao lại bị lấp. Nhưng bần tăng mướn người đào lên xem, phát hiện một nghi vấn.”

Huyền Trang nhìn Sa Bà Mị. “Ba mươi huyệt mộ này đều nông hơn huyệt mộ bình thường!”

Sa Bà Mị không cười được nữa.

“Vì sao lại thế?” Giới Nhật Vương vặn hỏi.

“Bởi vì nếu đào sâu, những thứ gọi là cương thi đó sẽ bị đất đè chết, không thể chui lên được nữa,” Huyền Trang nói.

Giới Nhật Vương giật mình. “Ngài nói những cương thi đó là giả? Thế vì sao quân đoàn bất tử Ba Tư lại đâm không chết bọn chúng?”

“Bởi vì đây vốn chính là đại ma cát đang diễn kịch,” Huyền Trang lấy một thứ từ trong lòng ra, đặt lên trên bàn. Thứ này có hình móng vuốt sói, làm bằng thép ròng tốt nhất, có vòng sắt để cho ngón tay vào.

“Khi đó những cương thi đều bị chết cháy, sau đó người Ba Tư chất đống bọn chúng lại đốt thành tro. Có điều bần tăng lại tìm được thứ này ở hiện trường, có lẽ là tình cảnh hỗn loạn, không kịp dọn dẹp.” Huyền Trang cầm lên, đeo vào ngón tay mình, quả nhiên biến thành móng vuốt dài sắc bén. “Còn vì sao đâm không chết, đó là do những trường mâu đó hoàn toàn không đâm trúng người. Ba Tư có một trò khôi hài, đó là một tên hề gầy gò đeo túi bụng to, lắp thêm cánh tay thứ ba, biến thành một người vạm vỡ để chọc cười người xem.”

Sắc mặt Huyền Trang trở nên bi thương. “Bần tăng từng thu nạp đại đồ đệ tên gọi A Thuật. Hắn là một người lùn, chí hướng cả đời của hắn chính là làm một tên hề để người xem tràn đầy niềm vui. Vì vậy bần tăng cũng hiểu sơ qua trò này. Trong túi bụng và tay giả có túi máu, trường mâu đâm thủng túi máu sẽ có máu chảy ra như trút. Lúc này trường mâu còn cách thân người xa lắm!”

Giới Nhật Vương và Bà Ni nghe mà trợn mắt há mồm. Giới Nhật Vương cầm bộ vuốt sói bằng thép ròng đeo vào tay, cắt một cái vào bàn ăn, mặt bàn liền bị cắt đứt. Giới Nhật Vương nhìn Sa Bà Mị một cái.

“Vậy sau khi Sa Bà Mị đánh trống, những cương thi đó bốc cháy, chết oan chết uổng thì giải thích thế nào?” Giới Nhật Vương hỏi.

“Trên người bốc cháy thực tế rất đơn giản, vừa rồi Sa Bà Mị đã biểu diễn rồi,” Huyền Trang nói. “Nhưng nói họ chết oan chết uổng thì không phải, vì bọn họ không bị thiêu chết mà bị quân đoàn bất tử nhận được hiệu lệnh, dùng trường mâu đâm tới chết. Những người đáng thương này còn tưởng là chỉ đến biểu diễn một màn, không ngờ kết cục là nhất định phải chết.”

Nghe Huyền Trang suy luận từng bước, Sa Bà Mị không nói được lời nào.

Giới Nhật Vương hít sâu một hơi. “Như vậy vấn đề cuối cùng của ta, đã là đánh cuộc, vì sao người Ba Tư phải giúp Sa Bà Mị thắng trận này?”

“Đây chính là điểm khi đó khiến bần tăng khó hiểu nhất, nhưng bây giờ đã giải quyết được rồi,” Huyền Trang nhìn Sa Bà Mị một cái. “Bởi vì người Ba Tư và Sa Bà Mị vốn chính là một phe.”

Giới Nhật Vương và Bà Ni lập tức kinh ngạc, cùng nhìn Sa Bà Mị. Sa Bà Mị cũng sốt ruột, đây là một lời lên án nghiêm khắc, hành vi không khác gì phản quốc.

“Ngài nói càn!” Sa Bà Mị rống to. “Lão hòa thượng sao có thể cấu kết với người Ba Tư? Làm như vậy lão hòa thượng có được lợi gì chứ? Mục đích là gì?”

“Xin lỗi!” Huyền Trang nói thành thật. “Đây là điều bần tăng suy luận ra, bằng chứng chắc chắn có thể tìm được, nhưng bây giờ bần tăng không đưa ra được.”

Sa Bà Mị đang kích động lập tức ngẩn ra, dường như dùng toàn lực đấm ra một quyền nhưng mục tiêu lại biến mất. Ngay cả Giới Nhật Vương và Bà Ni cũng không ngờ Huyền Trang lại trả lời như vậy, hai người liếc nhau, cùng lắc đầu.

“Đại sư, lời buộc tội này của ngài nếu không có bằng chứng sẽ hết sức bất lợi đối với ngài,” Bà Ni nhắc nhở.

“Bần tăng biết,” Huyền Trang cũng bất đắc dĩ. “Đáng tiếc lúc này lại không thể không nói ra, sau này tìm bằng chứng chỉ sợ sẽ càng khó hơn.” Ngài thành khẩn nhìn Sa Bà Mị. “Xin cho bần tăng thêm thời gian.”

Sa Bà Mị vừa thở phào nhẹ nhõm lại bị ngài làm tức giận.

“Đại sư thật giỏi ăn nói,” Sa Bà Mị đi tới, cười lạnh. “Chuyện nói xấu lão hòa thượng tạm không tính toán. Nhưng những điều này chỉ là suy luận và phỏng đoán của ngài, chỉ dựa vào một bộ móng sắt đã phủ nhận cả sự tình, có phải là quá mức khinh suất không? Huống hồ lai lịch của bộ móng sắt này cũng đáng nghi ngờ, ai biết nó từ đâu đến?”

“Mặc dù chân tướng sự việc vẫn khó bề phân biệt, nhưng ta tin tưởng đại sư sẽ không cố ý làm một bộ móng sắt để lừa ta.” Giới Nhật Vương trầm ngâm. “Đương nhiên ta cũng tin rằng tôn giả tuyệt đối sẽ không cấu kết với người Ba Tư.”

“Đa tạ bệ hạ!” Sa Bà Mị cúi người cảm tạ, nước trên người vẫn rỏ xuống. “Bệ hạ, cùng một sự kiện, có thể giải thích từ các góc độ khác nhau, đều có thể làm mọi người tin phục. Đặc biệt là sự kiện dính dáng đến thần tích này, người thật sự thi triển ra lại không thể nào giải thích. Bởi vì đây vốn chính là thần tích.”

“Nói vậy cũng đúng,” kỳ thực Giới Nhật Vương cũng không hiểu ra sao.

“Xem ra đại sư Huyền Trang hoài nghi tất cả các thần tích,” Sa Bà Mị nhìn Huyền Trang khiêu khích. “Chẳng lẽ ba mươi ba kiếp luân hồi của Na Thuận và Liên Hoa Dạ cũng là giả sao? Mời đại sư phá đi!”

“Tổ kiến dưới gốc cây, thật thật ảo ảo, đương nhiên cũng là giả,” Huyền Trang ung dung nói. “Tôn giả, không phải bần tăng đối nghịch với ngài, mục đích duy nhất chỉ là muốn để Na Thuận và Liên Hoa Dạ sống cuộc sống của chính mình. Nếu ngài sẵn sàng giao hai người đó cho bần tăng, không còn can thiệp nữa, bần tăng sẽ rời đi ngay. Nếu không, bần tăng sẽ tìm ra chân tướng chuyện này.”

Hai mắt Sa Bà Mị lóe sáng, sắc mặt trở nên nghiêm nghị, lại lạnh lùng nói, “Hai người bọn chúng là nhân gian đại dược ta đã dưỡng luyện hơn hai mươi năm, làm sao có thể giao cho ngài. Nếu có năng lực, ngài cứ việc phá vòng luân hồi này!”

Huyền Trang và Sa Bà Mị nhìn nhau, cách nhau vài thước, không khí dường như đông lại, thời gian dường như dừng trôi, ở giữa có tiếng đao kiếm chát chúa, biển máu dâng trào. Đây là một trận đấu sinh tử, một cuộc so đấu của trí tuệ và mưu lược. Hai người đều biết, chỉ cần nói ra một lời, giữa hai người sẽ chỉ có thể còn một người sống sót, người còn lại sẽ thân bại danh liệt, đế tiếng xấu muôn đời! Na Thuận và Liên Hoa Dạ ngỡ ngàng nhìn nhau, Na Thuận lẩm bẩm nói, “Cuộc đời của hai chúng ta làm sao có thể là giả?”

Huyền Trang nhìn họ thương xót, thầm hạ quyết tâm, đang định lên tiếng, đột nhiên có nội thị chạy vội tới. “Bệ hạ, chùa Na Lan Đà truyền đến tin tức, đại sư Giới Hiền lâm bệnh nặng!”

Tất cả mọi người đều kinh sợ, đại sư Giới Hiền là một tấm bia lớn của Phật giáo Thiên Trúc, mấy chục năm qua gần như một mình ngài chống đỡ đà suy tàn của Phật giáo tại Thiên Trúc, ngay cả lão quái vật Sa Bà Mị với vai vế sư thúc cũng phải kính trọng ngài.

“Mau! Chuẩn bị ngựa, chuẩn bị xe!” Giới Nhật Vương lập tức hô lên. “Lập tức tới chùa Na Lan Đà.”

Trong sự bảo vệ của cấm vệ sát đế lợi, Giới Nhật Vương ngồi trên vương liễn, dẫn đám người Bà Ni, Huyền Trang, Sa Bà Mị, Na Thuận và Liên Hoa Dạ đi tới chùa Na Lan Đà.

Khoảng cách chỉ có ba mươi dặm, chẳng bao lâu đã đến chùa Na Lan Đà. Tri khách tăng đi ra đón mọi người vào cửa chùa, mọi người lập tức cảm thấy không khí trong chùa rất nặng nề, hơn mười ngàn người gần như không một ai lớn tiếng, các hoạt động tụng kinh, biện luận hằng ngày cũng đều dừng lại. Trên mặt mọi người đều lộ vẻ lo lắng.

Lúc này điệt nhi của đại sư Giới Hiền là đại sư Giác Hiền đích thân đi ra nghênh đón Giới Nhật Vương. Giới Nhật Vương hỏi thăm tình hình, đại sư Giác Hiền nói với ông ta sư phụ đã cao tuổi, mắc chứng thống phong, đêm qua đột nhiên bị ngã, bây giờ còn đang hôn mê. Giới Nhật Vương muốn đi thăm lại bị đại sư Giác Hiền ngăn lại, bảo ông ta chờ một lát, thầy thuốc đang cứu chữa, đợi đại sư tỉnh lại sẽ mời ông ta vào sau. Giới Nhật Vương gật đầu, đây là việc nên làm, một khi mình đi vào nhất định sẽ ảnh hưởng đến việc trị liệu của thầy thuốc.

Đại sư Giác Hiền liền chờ đợi cùng mọi người.

Huyền Trang lòng nóng như lửa đốt, đang định tìm người hỏi thăm bệnh tình của sư phụ, đột nhiên một tăng nhân đi tới, nói nhỏ. “Sư huynh, mời vào hậu đường.”

Hưyền Trang ngẩn ra, lúc này tăng nhân đó cũng nhẹ giọng nói gì đó với Sa Bà Mị. Sa Bà Mị quay sang nhìn Huyền Trang một cái, sau đó lặng lẽ gật đầu. Hai người đều đi theo tăng nhân đó tới hậu đường, vòng qua rất nhiều nhà cửa, đến một tòa tinh xá.

Tăng nhân làm động tác mời, Huyền Trang và Sa Bà Mị liếc nhau, cả hai đều kinh ngạc, cùng nhau đi vào. Huyền Trang lập tức sửng sốt, thấy đại sư Giới Hiền vẫn ngồi yên lành trên sạp, bên cạnh lại là Ba Pha.

“Sư phụ!” Huyền Trang nghẹn lời. “Thì ra… thì ra người không hề bị bệnh!”

“Không thể không bệnh,” đại sư Giới Hiền nhìn đệ tử yêu mến của mình, thở dài nói. “Nếu ta không bệnh, con và Sa Bà Mị sẽ phải quyết định sinh tử trước mặt Giới Nhật Vương.”

“Giới Hiền!” Sa Bà Mị lại không cảm kích, vai vế và tuổi tác của ông ta đều cao hơn đại sư Giới Hiền nên nói thẳng. “Ta vốn không thể nào thua, ngài muốn bảo vệ đệ tử của ngài đúng không?”

“Thật sao?” đại sư Giới Hiền thản nhiên nói, “Tôn giả không ngại để đệ tử này của ta phá vỡ sự bố trí của ngài chứ?”

Sa Bà Mị nhìn Ba Pha một cái, Ba Pha mặt không chút biểu cảm, Sa Bà Mị yên tâm. “Luân hồi chính là thiên đạo, người nào có thể phá được? Ta cũng muốn nghe một chút.”

Đại sư Giới Hiền ra hiệu cho Huyền Trang, Huyền Trang gật đầu nhìn Sa Bà Mị. “Ngọn nguồn của chuyện này phải nói từ mười bảy năm trước. Năm Vũ Đức thứ tám, sư huynh Ba Pha theo đường biển đi tới Đại Đường, bần tăng biết tin liền từ Triệu Châu đến Trường An để nghe sư huynh giảng Phật pháp. Trên đường bần tăng gặp một tăng nhân tên gọi Viên Quán. Nửa năm trước tại Càn Đà La, ngài kể cho mọi người chuyện giữa bần tăng và Viên Quán, khi đó bần tăng rất kinh ngạc, ngài làm sao biết được chuyện này? Mấy ngày trước bần tăng trở lại chùa Na Lan Đà, đến kinh viện tìm đọc hồ sơ mới biết, mười bảy năm trước lúc sư huynh Ba Pha đến Trường An còn có một người đi theo, đó chính là ngài, tôn giả Sa Bà Mị.”

Sa Bà Mị cười lạnh lùng, lại không hề phủ nhận.

“Không sai!” Ba Pha nói, “Năm đó ta quả thực cùng tôn giả đi tới Trường An. Ta ở lại Trường An dịch kinh, tôn giả thì chu du Đại Đường, chỉ sau ba năm đã trở lại Thiên Trúc.”

“Cho nên chuyện giữa bần tăng và Viên Quán, ngài đã biết từ mười bảy năm trước. Khi đó bần tăng từng kể chuyện này với các tăng lữ ở Trường An. Chuyện này dính dáng đến tăng nhân, bói toán, luân hồi, những bí mật kỳ lạ, chắc hẳn ngài còn nhớ rất rõ.” Huyền Trang ung dung kể. “Khi ngài trở lại Thiên Trúc, bắt đầu bố trí chuyện của Liên Hoa Dạ thì bần tăng cũng đã đi tới Thiên Trúc, có một chút danh tiếng tầm thường, cho nên ngài nảy ra một ý, coi kiếp trước của Na Thuận chính là Viên Quán.”

“Nói vậy thì những bố trí này của ta là nhằm vào ngài?” Sa Bà Mị mỉm cười.

“Đã nói nảy ra một ý, nghĩa là ngài tạm thời nghĩ đến việc này. Bần tăng làm sao có thể là mục tiêu của kế hoạch khổng lồ kín kẽ, kéo dài hàng chục năm của ngài?” Huyền Trang nói lạnh nhạt. “Bần tăng chỉ là may mắn được chọn. Ngài muốn mượn mắt của bần tăng, mượn miệng của bần tăng, mượn thanh danh của bần tăng, tận mắt chứng kiến ba mươi ba kiếp luân hồi này thôi. Nếu bần tăng đoán không sai, người mà kế hoạch của ngài nhằm vào chính là Giới Nhật Vương bệ hạ!”

“Ngài định dùng những lời lẽ hoang đường để gán tội cho ta sao?” Sa Bà Mị giận tím mặt. “Hôm nay ngài vu khống ta cấu kết với người Ba Tư ngay trước mặt Giới Nhật Vương, bây giờ ngài lại vu khống ta bày kế mưu hại Giới Nhật Vương. Ta rốt cuộc có thù oán gì với ngài?”

Thấy Sa Bà Mị bị chọc giận, đại sư Giới Hiền và Ba Pha bên cạnh lại không có biểu hiện gì, chỉ yên lặng đứng nhìn.

“Ngài và bần tăng không thù không oán” Huyền Trang ung dung đáp, “Chuyện cấu kết với người Ba Tư, bần tăng quả thật không có bằng chứng, nhưng câu chuyện luân hồi là nhằm vào Giới Nhật Vương thì không còn phải nghi ngờ gì.”

“Hả?” Sa Bà Mị chế giễu. “Ngài nói xem, bằng chứng ở đâu?”

“Lần trước ngài dùng khói trắng làm Liên Hoa Dạ biến mất trong vương cung Càn Đà La…” Huyền Trang nói.

“Dừng lại!” Sa Bà Mị tức giận. “Ngài dựa vào cái gì mà nói đám khói trắng đó là bí thuật ta thi triển?

Huyền Trang nhìn Ba Pha một cái, nói nhỏ. “Rất hổ thẹn, đêm qua bần tăng đã nhìn trộm Ba Pha sư huynh thi triển bí thuật này trên núi Linh Thứu. Bí thuật này là sư huynh Ba Pha đổi lấy từ tay một đạo sĩ Đại Đường. Sau khi trở lại Thiên Trúc, sư huynh Ba Pha đã truyền cho ngài.”

“Hừ…” Sa Bà Mị nhìn Ba Pha một cái, thấy Ba Pha cười khổ, lập tức nghẹn lời, một hồi lâu mới nói, “Cho dù là bí thuật do ta thi triển thì đã sao chứ?”

“Liên Hoa Dạ biến mất, việc này là nhằm vào bần tăng. Ngài biết rất rõ tình cảm của bần tăng đối với Na Thuận, cũng biết bần tăng chắc chắn sẽ giúp Na Thuận đi tìm tung tích của Liên Hoa Dạ, như vậy sẽ không thể tránh được việc tìm kiếm bí mật kiếp trước của Liên Hoa Dạ. Tất cả đúng như ngài dự tính, bần tăng đi đến Đông nữ quốc, hỏi thăm được kiếp trước của Liên Hoa Dạ là vương phi Diễn La Na. Như vậy cái chết của vương phi Diễn La Na sẽ trở thành một mâu thuẫn, dễ dàng khiến bần tăng hoài nghi bà ấy chết vì bị giết. Sau đó bần tăng bóc kén kéo tơ, tra tìm hung thủ, khiến Bà Ni động sát cơ, sau đó tra được hung thủ đứng đằng sau cái chết của vương phi Diễn La Na là Giới Nhật Vương! Từ đó cũng tự khắc đoán ra được chân tướng cái chết của Vương Tăng.” Huyền Trang thở dài một tiếng. “Từ đầu đến cuối, bần tăng biến thành một công cụ trong tay ngài, còn mục đích cuối cùng của ngài chính là làm cho bần tăng vạch trần bí mật Giới Nhật Vương ám hại huynh trưởng!”

“Vì sao ông ta lại muốn con vạch trần bí mật này?” đại sư Giới Hiền đột nhiên hỏi.

Huyền Trang cung kính thi lễ. “Sư phụ, ông ta muốn làm Giới Nhật Vương kinh sợ, đánh tan tôn nghiêm vương giả và phòng tuyến nội tâm của Giới Nhật Vương, làm cho ý chí của Giới Nhật Vương hoàn toàn sụp đổ, làm cho Giới Nhật Vương hoảng sợ vì tội nghiệt của mình, sợ sau này sẽ bị phán xét dưới địa ngục mà không thể nào siêu thoát được. Một vị Giới Nhật Vương hùng tài đại lược, diệt vô số địch quốc, giết chóc nửa đời như vậy, nếu để một nhân vật nhỏ vạch trần bí mật của ông ấy sẽ dễ dàng bị ông ấy diệt khẩu, cho nên phải có một nhân vật đủ mạnh chứng kiến tội nghiệt của ông ấy, mới có thể làm cho ông ấy suy nghĩ lại những chuyện đã qua và trở nên sợ hãi. Rất bất hạnh là đệ tử lại bị tôn giả nhìn trúng. Hơn nữa đệ tử nghi ngờ ban đầu Giới Nhật Vương mời bần tăng đi thu phục Càn Đà La cũng là ý tưởng của Sa Bà Mị hoặc sư huynh Ba Pha.”

Mọi người yên lặng rất lâu, đại sư Giới Hiền mới than thở. “Sư Tử Âm đề cử con với ta.”

Huyền Trang cười khổ. “Đệ tử lại quên mất sư huynh Sư Tử Âm.”

“Sau khi làm Giới Nhật Vương sợ hãi, kế hoạch này mới chính thức bắt đầu. Lần trước bần tăng đã đoán Na Thuận và Liên Hoa Dạ sẽ gặp nguy hiểm, liền bí mật hộ tống họ rời khỏi Thiên Trúc. Đáng tiếc trên đường vẫn bị Sa Bà Mị bắt đi, bởi vì hai người họ là nhân gian đại dược mà Sa Bà Mị đã dưỡng luyện hàng chục năm, mục đích chính là muốn biểu diễn một màn luân hồi trước mặt Giới Nhật Vương, làm cho chân tướng luân hồi thần bí hiện ra giống như thật trước mặt ông ta,” Huyền Trang nói. “Thưa sư phụ, đây chính là mục đích cuối cùng của kế hoạch này, làm cho Giới Nhật Vương và cả ức vạn chúng sinh trên đại lục Thiên Trúc này nhìn thấy thiên địa luân hồi. Tâm nguyện của Sa Bà Mị và sư huynh Ba Pha là dựa vào luân hồi để làm Giới Nhật Vương và chúng sinh Thiên Trúc kinh sợ, làm cho họ một lần nữa tín ngưởng, tôn thờ Phật giáo, hoàn toàn đập tan các ngoại đạo, vãn hồi đại thế suy tàn của Phật giáo.”

Sa Bà Mị và Ba Pha nhìn nhau một cái. Ba Pha không nói gì, dường như không còn gì để nói, chỉ lắc đầu với Sa Bà Mị.

Sa Bà Mị lại không nhịn được châm chọc. “Vẫn nghe nói tài hùng biện của Đại Thừa Thiên là số một, ba tấc lưỡi như hoa sen, lão hòa thượng đã lĩnh giáo nhiều lần, đạo lí rõ ràng, câu từ kín kẽ. Đáng tiếc ba mươi ba kiếp luân hồi của Liên Hoa Dạ lại không làm giả được!”

“Không làm giả được sao?” Huyền Trang lộ vẻ bi thương. “Ngài dưỡng luyện đại dược trong nhân gian, rốt cuộc dưỡng luyện thế nào, trong lòng ngài biết rõ nhất. Liên Hoa Dạ và Na Thuận chẳng qua chỉ là hai diễn viên, dùng cả đời của họ để diễn một vở kịch! Họ thật sự trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi, thật sự trải qua từng hồi vui buồn tan hợp, ân ái tình thù sao? Đều là giả hết! Tất cả đều là giả!”. Huyền Trang trở nên kích động. “Họ chẳng qua chỉ là diễn viên được ngài bồi dưỡng từ nhỏ. Trước kia Giới Nhật Vương viết Long Hỉ ký, diễn viên đóng vai thái tử Vân Thừa và công chúa Ma La Gia Bà Địa cả đời chỉ có thể đóng vai một nhân vật này, sau mười năm họ đã hoàn toàn nhập vai vào nhân vật thái tử và công chúa, còn giống thái tử hơn cả thái tử thật, còn giống công chúa hơn cả công chúa thật. Họ sớm đã quên mình chỉ là một diễn viên. Na Thuận, Liên Hoa Dạ, hai người họ cũng đã quên mất mình chỉ là diễn viên. Dưới sự chỉ đạo của ngài, họ đóng vai Na Thuận cả đời, đóng vai Liên Hoa Dạ cả đời. Khác nhau ở chỗ, họ không biểu diễn trên sân khấu nhỏ hẹp mà là lấy cả tính mạng làm sân khấu, lấy cả đại lục Thiên Trúc làm sân khấu. Người xem cũng không phải vài trăm người ít ỏi dưới sân khấu mà là vô số đế vương các đại quốc như Thiên Trúc, Càn Đà La, Ba Tư, là hàng ức vạn nhân sinh trên cả đại lục này!”

Nghe Huyền Trang nói xong, đại sư Giới Hiền với Ba Pha đều yên lặng. Sa Bà Mị mấp máy định nói gì đó, cuối cùng lại không nói ra miệng.

Vẻ mặt Huyền Trang kích động. “Tôn giả, có phải ngài muốn hỏi bần tăng là làm thế nào khiến một diễn viên hoàn toàn hóa thân thành nhân vật của mình, thậm chí quên mất chính mình? Ngài tinh thông bí thuật, chú thuật, ảo thuật, thuật thôi miên Tu Phổ Nặc Tư của người Bái Chiêm Đình, lựa chọn đứa bé này từ nhỏ, dùng trầm hương, chu sa, đàn hương, phấn hoa mạn đà la điều phối thành bột phấn, làm cho nó ngủ say, truyền trí nhớ của ba mươi ba kiếp cho nó, nhắc lại hàng ngàn hàng vạn lần trong đời nó, hoàn toàn cải tạo nó, phá hủy trí nhớ của bản thân nó, làm cho nó tin rằng mình chính là Na Thuận, từ kiếp trước đến kiếp này vẫn yêu thầm một cô nương. Làm cho nàng tin rằng mình chính là Liên Hoa Dạ, trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi, muốn chạy thoát khỏi cái lồng giam này. Sa Bà Mị, ngài đùa bỡn cuộc đời của họ như vậy, ngài biến đổi vận mệnh của họ như vậy, bần tăng không biết trong quá trình này họ bị hành hạ thế nào, đau khổ thế nào, họ có từng chống cự và phản kháng hay không, nhưng bần tăng biết cuối cùng họ đã khuất phục. Họ quên mất mình là ai, họ hoàn toàn thừa nhận thân phận mà ngài áp đặt cho mình, từ một vận mệnh bi thảm này tiến vào một vận mệnh khác bi thảm hơn. Sa Bà Mị, sao ngài nhẫn tâm như vậy? Sao ngài có thể nhẫn tâm đến thế?”

Đây là một lần hiếm hoi Huyền Trang không khống chế được tâm tình của mình. Ngài giận dữ hét lên, nước măt tuôn trào làm vạt áo ướt đẫm.

Trong tịnh xá tĩnh lặng như không, chỉ có tiếng nghẹn ngào của Huyền Trang. Mọi người đeu yên lặng, ngay cả Sa Bà Mị cũng không còn lên tiếng bác bỏ nữa.

Chương 16
Người lấy kinh dưới chân Linh Sơn

“Chuyện quả thật như thế sao?” Đại sư Giới Hiền yên lặng rất lâu mới hỏi. “Ba Pha!”

Ba Pha trầm ngâm một lát, cười cười. “Thứ gì là thật? Thứ gì là giả? Vạn vật thật ảo sinh diệt, cần gì cố chấp là sự thật, cần gì cố chấp là giả dối? Sư phụ, việc đệ tử muốn làm mấy năm nay, chắc hẳn sư phụ không phải hoàn toàn không biết gì. Đã biết rồi thì cần gì phải ép đệ tử nói ra?”

“Đúng vậy!” Đại sư Giới Hiền thở dài, hiển nhiên trong lòng cũng đang giày vò. “Đề Bà Nô, xử trí như thế nào, con quyết định đi!”

Huyền Trang cúi người thi lễ. “Sư phụ, chuyện trên đời mặc dù thật ảo sinh diệt, tuy nhiên có một thứ vĩnh viễn không thay đổi, chính là thiện niệm trong lòng người. Đệ tử quyết không cho phép người vô tội bị chà đạp như thế, cũng quyết không cho phép có người mượn danh Phật môn ta để làm chuyện lừa gạt chúng sinh này. Mục đích của họ chẳng qua là muốn làm cho luân hồi hiện rõ trước mặt người đời, tuy nhiên luân hồi thần bí khó dò, nếu chúng sinh đều có thể nhìn thấy, đó sẽ không còn là luân hồi nữa. Trong lòng con người tự có kính sợ, không cần tới thứ khác làm kinh sợ. Cho nên đệ tử sẽ nói rõ việc này với Giới Nhật Vương từ đầu chí cuối.”

Sắc mặt Ba Pha và Sa Bà Mị đều biến đổi. Hai người muốn nói gì đó, nhưng lại không lên tiếng, chỉ lạnh nhạt nhìn đại sư Giới Hiền. Đại sư Giới Hiền thở dài một tiếng. “Đề Bà Nô, ta nói với con một việc, sau khi nghe xong con hãy quyết định sau.”

Huyền Trang chắp tay cúi người, tỏ ý lắng nghe.

“Đêm qua con đến núi Linh Thứu, chắc hẳn cũng biết sự tồn tại của bí xã, nhưng con có biết quy mô của bí xã lớn thế nào không? Không phải chỉ có hơn ba mươi người con thấy lúc đó, những người đó chỉ là tinh anh. Cả bí xã, chỉ riêng trong bốn ngàn tăng chúng ở chùa Na Lan Đà đã có hơn một ngàn người rồi,” đại sư Giới Hiền nói.

Huyền Trang lập tức trợn mắt. “Sao có thể như vậy được?”

Đại sư Giới Hiền vô cùng đau khổ nói, “Ta biết bí xã này không phải vì phản đối ta mà có, từ khi ta vào chùa Na Lan Đà đã có sự tồn tại của bí xã. Trên thực tế từ thời đại Phật Đà, nội bộ Phật giáo đã có tư tưởng này. Bởi vì chính pháp của Phật Đà cầu giải thoát và niết bàn, tuy nhiên trong quá trình tăng chúng truyền bá giáo pháp lại không thể giải quyết nỗi cực khổ thực tại của dân chúng, ngược lại những trò tạp chú, vu thuật, chiêm tinh và bói toán lại hóa giải được sự giày vò thực tại của họ. Cho nên hàng ngàn năm qua bí xã vẫn bí mật tồn tại trong nội bộ chúng ta. Trong thời kỳ Phật pháp hưng thịnh, chúng ta vẫn còn có thể áp chế được bí xã tuân theo chính pháp Như Lai, nhưng một khi Phật pháp suy vi sẽ không áp chế nổi nữa. Như Ba Pha chủ trương phải rời khỏi kinh viện, đoạt lại tín đồ. Ba Pha là đệ tử yêu mến của ta, chính vì muốn bảo vệ hắn, mười bảy năm trước ta mới phái hắn đến Đại Đường, chỉ hi vọng hắn có thể truyền bá giáo pháp tại Đông Thổ, lập nên nghiệp lớn truyền kinh. Không ngờ chấp niệm của hắn quá sâu nên lại quay về rồi!”

Ba Pha nghe vậy mới biết, thì ra năm đó không phải mình bị sư phụ đuổi đi mà là được bảo vệ. Ông ta có chút xúc động, lại không biết nên nói gì.

“Ta không sợ đệ tử phản đối ta, chỉ sợ đệ tử trầm luân trong chấp niệm,” đại sư Giới Hiền nói rất từ tốn, dường như đang cân nhắc từng câu từng chữ. “Ta cần làm kinh viện, bọn họ cần cải cách. Có lẽ trước mắt chúng ta không thể nào phán định ai đúng ai sai, vậy thì cứ đưa mắt nhìn, xem mười năm, hai mươi năm, một trăm năm, rồi sẽ có ngày đúng sai trở nên rõ ràng. Nhưng Ba Pha, tôn giả, ta phải nói với các vị, về đạo đức, các vị sai rồi. Bất cứ lúc nào, kẻ hi sinh người vô tội để đạt được mục đích của mình đều không phải là kẻ chiến thắng cuối cùng. Bởi vì các vị đã thua chính nghĩa.”

“Đệ tử nguyện chết trong lửa bỏng, vạn kiếp không còn đường quay lại, cũng không thay đổi ý chí,” Ba Pha nói.

Đại sư Giới Hiền lắc đầu bi thương. “Đề Bà Nô, đây chính là bí xã. Nếu con muốn nói với Giới Nhật Vương về mưu tính của bí xã, ta không phản đối. Nhưng bí xã và Phật giáo vốn là cùng một gốc sinh ra, muốn tách cũng không tách được. Giới Nhật Vương hùng tài đại lược, sẽ không chịu bị lừa gạt, một khi biết chuyện tất sẽ sinh ra ý thù địch với Phật giáo. Tới nay đại lục Thiên Trúc đã đầy rẫy chùa tháp sụp đổ, chùa Na Lan Đà có trở thành một trong số đó hay không, ta cũng khó mà đoán được.”

Huyền Trang yên lặng rất lâu, ánh mắt thẫn thờ, lẩm bấm nói, “Đệ tử nên làm thế nào?”

“Nghe trái tim con mách bảo,” đại sư Giới Hiền nói, “Phật giáo trên đại lục Thiên Trúc suy vi đã là sự thật khó mà tránh được, bất kể Ba Pha hay là ta đều đang cố gắng chống lại. Tương lai của Phật giáo nằm trên vai con.”

Huyền Trang kinh ngạc. “Sư phụ, đệ tử đảm đương không nổi!”

Ba Pha điềm đạm nhìn ngài. “Sư đệ, đệ là người được chọn sẽ đi lấy kinh mà chúng ta đã lựa chọn từ mười bảy năm trước, nếu đệ không đảm đương nổi, còn ai có thể đảm đương được?”

“Người được chọn sẽ đi lấy kinh?” Huyền Trang ngỡ ngàng.

“Đúng vậy!” Ba Pha giải thích. “Hơn mười năm nay đệ chu du Thiên Trúc cũng đã nhìn thấy, Phật pháp suy vi, chùa chiền tàn tạ, thế cục này đã rất khó vãn hồi. Ngược lại, Phật giáo ở Đông Thổ lại phát triển không ngừng, ngày càng thịnh vượng. Cho nên từ năm mươi năm trước sư phụ đã lên kế hoạch truyền Tam tạng là Kinh Phật, Luật giới, Luận pháp vào Đông Thổ, mười bảy năm trước phái ta đến Đại Đường, bề ngoài là truyền bá giáo pháp, trên thực tế là để chọn người đi lấy kinh.”

“Sư huynh mang theo Tam tạng đến Đại Đường dịch kinh, vốn chính là việc truyền kinh, vì sao phải chọn một người đi lấy kinh làm gì?” Huyền Trang không hiểu.

“Ta dù sao cũng là người từ bên ngoài đến, hoàng đế Đại Đường có sùng bái ta thế nào, ta cũng không thể thâm nhập vào văn hóa Đại Đường vốn đã thâm căn cố đế, cho nên phải có một người dịch kinh của bản quốc.” Ba Pha có chút cay đắng nói, “Hơn nữa như Cưu Ma La Thập dịch kinh với sự ủng hộ của đế vương, đến hết đời mới phiên dịch chưa đủ một trăm quyển. Với quy mô tam tạng khổng lồ của chùa Na Lan Đà ta giờ đây, muốn truyền tới Đông Thổ, hơn nữa còn cần phiên dịch ra thì phải mấy trăm năm mới có thể hoàn thành được? Cho nên sư phụ phái ta đến Đại Đường chính là để chọn một người đi lấy kinh, để người đó trải qua trăm cay nghìn đắng tới chùa Na Lan Đà ở Thiên Trúc ta, được cả Đại Đường dõi theo, mang tam tạng Kinh, Luật, Luận về Trường An. Năm đó ngoài đệ, ta còn lựa chọn ba người khác. Năm Trinh Quán thứ ba, cả bốn người đều dâng sớ lên hoàng đế xin được Tây du, sau khi bị hoàng đế từ chối, ba người khác lùi bước, cuối cùng chỉ có đệ lên đường Tây du.”

Huyền Trang bị tin tức này làm cho chấn động tột độ. Thì ra từ ngày đầu tiên mình Tây du đã là người được chọn đi lấy kinh. Kế hoạch này đã kéo dài mười bảy năm!

“Đại Thừa Thiên!” Sa Bà Mị đột nhiên nói, “Khi đó ta đã gặp ngài tại Trường An và nhận định ngài là người lấy kinh thích hợp nhất. Bởi vì ngài chí hướng như sắt, tuyệt đối không lùi bước, càng bởi vì ngài có giao tình sâu đậm với hoàng đế Đại Đường, khi kế hoạch lấy kinh hoàn thành sẽ có hiệu quả cao gấp đôi. Khi thực hiện kế hoạch luân hồi, lão hòa thượng đã bị ngài cản trở nhiều lần nhưng vẫn chưa từng nổi giận với ngài. Đó là bởi vì ngài có trọng trách mang lại hi vọng cuối cùng cho Phật môn. Cho nên thủ đoạn của ngài và ta khác nhau nhưng mục đích cuối cùng lại giống như nhau.”

Huyền Trang không biết cảm giác trong lòng là gì, vẻ mặt phức tạp nhìn ba người trước mặt. Ngài cho rằng cuộc đời mình từ trước đến nay đều là do chính mình quyết định, từ lúc ban đầu âm thầm qua sông vượt biển, chu du thiên hạ, đến sau này lại lén xuất quan Tây du, ngài đều nghe theo tiếng gọi trong lòng và lí tưởng của cuộc đời này. Nhưng trên thực tế ngài cũng giống như Na Thuận và Liên Hoa Dạ, đều có cuộc đời bị người ta khống chế, đều phải hoàn thành một kế hoạch khổng lồ, đều là một quân cờ trong bàn cờ đã được mưu tính hàng chục năm. Điểm khác nhau duy nhất là ngài vẫn là ngài, còn Liên Hoa Dạ lại không còn là Liên Hoa Dạ.

Huyền Trang đột nhiên có chút ngỡ ngàng, thứ bây giờ mình có được có phải là lí tưởng của mình năm đó không? Thứ người khác sắp xếp cho ngài đi lấy có phải là chân kinh năm đó ngài muốn lấy không? Sứ mệnh ngài mang trên vai có phải là sứ mệnh ngài từng theo đuổi không?

Cảm giác mất mát tột độ tràn đến, giống như thủy triều nhấn chìm ngài, khiến ngài không thể thở được.

“Đệ tử… Đệ tử nhớ nhà rồi,” Huyền Trang lẩm bẩm nói.

Đại sư Giới Hiền đang định nói, Huyền Trang bỗng cúi rạp người thi lễ. “Sư phụ, có lẽ Thiên Trúc đối với đệ tử chỉ là một trạm dừng chân trong đời. Đích đến của đệ tử ở Đại Đường, sứ mệnh này bất kể là do sư phụ sắp xếp hay do đệ tử tự mình theo đuổi, đều đáng để đệ tử bỏ ra cả đời mình, đệ tử đành làm người đi lấy kinh và dịch kinh vậy! Xin sư phụ ân chuẩn cho đệ tử trở về Đại Đường. Chuyện bí xã cùng đệ tử không còn liên can gì nữa.”

“Sư đệ,” Ba Pha có chút không đành lòng.

Huyền Trang cười cười. “Đạo bất đồng, cho nên con đường đi cũng khác nhau. Bần tăng về Đại Đường truyền Như Lai đại đạo, sư huynh ở Thiên Trúc làm bùa chú bói toán. Có điều, sư huynh, muốn bần tăng đứng ngoài chuyện này thì phải có một điều kiện.”

“Sư đệ nói đi,” Ba Pha nói.

“Bần tăng muốn đưa Na Thuận và Liên Hoa Dạ đi, trả lại cuộc đời của họ cho chính họ,” Huyền Trang nghiêm túc nói.

Ba Pha và Sa Bà Mị đưa mắt nhìn nhau, một hồi lâu sau Sa Bà Mị mới nói, “Đại Thừa Thiên, kỳ thực vừa rồi ngài suy đoán có một điều sai lầm. Na Thuận và Liên Hoa Dạ không phải là ta dùng chú thuật và ảo thuật khống chế, càng không sửa đổi ký ức của bọn chúng, truyền cho bọn chúng ký ức của ba mươi ba kiếp.”

“Sao?” Huyền Trang kinh ngạc. “Vậy chân tướng là gì?”

“Chân tướng…” Sa Bà Mị do dự rất lâu mới nói, “Bọn chúng là diễn viên ta thuê, từ nhỏ đã dùng cả đời mình để diễn vở kịch đó! Bọn chúng biết rõ tất cả mọi chuyện, tự nguyện đi vào vòng tròn vận mệnh, tù ngục luân hồi này!”

Huyền Trang thật sự kinh ngạc. Chuyện này quá mức khó tin, bởi vì bất kể Na Thuận hay là Liên Hoa Dạ, trên người bọn họ đều hoàn toàn không nhìn ra một chút nào là đang diễn kịch. Bọn họ lưu luyến si mê, bọn họ đau khổ vật vã, bọn họ sống hết đời này đến kiếp khác, bọn họ điên cuồng và tuyệt vọng phá vỡ tù ngục luân hồi này, làm sao có thể là giả được?

“Na Thuận là một đứa bé Túc Đặc được ta lựa chọn bảy năm trước, khi đó nó mới mười tuổi. Gia tộc của nó bị hủy diệt trong một cuộc chiến tranh, nó cũng bị bán làm nô lệ. Ta mua nó về, hỏi nó có muốn dành cả đời mình để đóng vai một người hay không, sau đó ta có thể cho nó tự do, cho nó bất cứ thứ gì nó muốn, và nó đồng ý,” Sa Bà Mị nói. “Còn Liên Hoa Dạ, nàng quả thực là một kỹ nữ, cũng đích thực bị bán từ Tô Bì nữ quốc đến đây. Ta hỏi nàng cuộc đời của nàng bi thảm như vậy, có muốn hoàn toàn quên đi chính mình để đóng vai một người khác không, nàng liền đồng ý.”

Huyền Trang vẫn cảm thấy khó tin. “Vậy… Hai người bọn họ có được luyện tập không? Tình cảm của họ chân thành như thế, có phải ngài đã để cho hai người họ làm quen, phối hợp với nhau hay không?”

“Trước đó bọn chúng chưa bao giờ gặp đối phương,” Sa Bà Mị nói. “Bọn chúng chỉ biết trong vai diễn của mình sẽ có một người đang chờ đợi mình, chúng sẽ yêu người kia, quấn quýt si mê đến tận xương tủy. Người kia sẽ cùng chúng sống hết cuộc đời này, đến tận kiếp sau. Bọn chúng biết cuộc đời mình là giả dối, nhưng lại không biết cuộc đời của đối phương cũng là giả dối. Đại Thừa Thiên, ngài nói có một điều không sai, bọn chúng đang dành cả đời mình để diễn một vở kịch. Bọn chúng sẵn sàng nhập vai nhân vật này, sẵn sàng hao phí cả đời mình vì nhân vật này, bỏ lại tất cả những tình cảm khác, bỏ cả tính mạng của mình. Từ khi nhập vai, bọn chúng đã sống vì nhân vật này. Cho nên, Đại Thừa Thiên, ngài dẫn bọn chúng đi, bọn chúng có đồng ý không?”

Huyền Trang hồn xiêu phách lạc, thẫn thờ ngẩng đầu lên nhìn Sa Bà Mị, nhìn Ba Pha, lại nhìn đại sư Giới Hiền, bước chân lảo đảo, xoay người rời khỏi tịnh xá.

Giới Nhật Vương còn đang chờ đợi, thấy Huyền Trang đi ra, vội vàng hỏi. “Đại sư Giới Hiền thế nào rồi?”

Huyền Trang hồn xiêu phách lạc, dường như không nghe thấy, yên lặng đi ra ngoài. Giới Nhật Vương và Bà Ni liếc nhau, nghĩ rằng ngài lo lắng cho bệnh tình của đại sư Giới Hiền, bèn thở dài không nói gì nữa.

Na Thuận và Liên Hoa Dạ đang chờ ở một khách xá, trong chùa hỗn loạn, không có ai chú ý tới họ.

Hai người cũng không cảm thấy cô đơn, dựa vào nhau nói những lời âu yếm. Huyền Trang mở cửa đi vào, ngơ ngác nhìn hai người, trong lòng ngọt bùi cay đắng lẫn lộn.

“Sư huynh!” Na Thuận lo lắng bước tới đón. “Ngài không cần quá lo lắng, đại sư Giới Hiền đã có Bồ Tát phù hộ.”

“Còn gọi ta là sư huynh sao?” Huyền Trang thở dài đắng chát. “Ngươi dùng tính mạng của mình để diễn kịch, cho dù biết là bị lừa, ta vẫn giữ nguyên tình cảm dành cho ngươi như trước kia.”

“Sư huynh, ngài đang nói gì thế?” Na Thuận ngơ ngác.

“Lúc đầu khi vừa nhìn thấy ngươi, ta không biết ngươi có đúng là Viên Quán chuyển thế hay không, nhưng ta vẫn sẵn sàng dẫn ngươi đi, vén ra từng lớp sương mù, cho ngươi thấy rõ chân tướng của cuộc đời này. Bởi vì các ngươi tin chắc vào tình yêu này, vì thế nó chính là tình cảm tốt đẹp nhất trên đời, không thể khinh nhờn, không thể tổn thương, ta cũng bằng lòng nhìn thấy một kết cục tốt đẹp trên thế gian sinh lão bệnh tử này.”

Huyền Trang nhìn hắn bi thương. “Nhưng kết cục là, thì ra những gì tốt đẹp trên đời này đều phải bị phá hủy, chân tướng luôn xấu xí vô cùng.”

“Sư huynh… Sư huynh…” Na Thuận hoảng lên, lắp bắp nói, “Ngài nói gì ta thật sự không hiểu.”

“Còn muốn lừa ta sao?” Huyền Trang tức giận. “Ngươi thật sự là Na Thuận sao?”

“Ta chính là Na Thuận mà!” Na Thuận tủi thân đáp.

“Ngươi đúng là Viên Quán chuyển thế sao?” Huyền Trang vặn hỏi.

“Ta…” Na Thuận biện bạch. “Ta thực sự có nhớ giao tình kiếp trước giữa ta và ngài!”

“Ngươi thật sự đã yêu Liên Hoa Dạ từ khi còn nhỏ sao?” Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên rồi!” Na Thuận sốt ruột. “Sư huynh, điều này ta chưa bao giờ lừa ngài!”

“Tốt, vậy ta hỏi ngươi,” Huyền Trang hít một hơi. “Ngươi có còn nhớ năm mười tuổi, nhà cửa bị quân đội ngoại tộc phá hủy, ngươi bị trói lại dắt đi như dê lợn. Ngươi quay lại nhìn, nhà cửa và thành trì đang bốc cháy, khói lửa mịt mù, tường thành đổ nát, thi thể phụ mẫu huynh đệ ngươi nằm trong ngọn lửa hừng hực. Ngươi có liều mạng quay lại gào khóc không? Ngươi có vùng vẫy kháng cự không? Ngươi có tràn ngập sợ hãi về con đường phía trước không?”

Na Thuận sửng sốt, hắn nhìn Huyền Trang, nhưng tiêu điểm lại không nằm trên mặt ngài. Ánh mắt dường như xuyên qua nhân thế bể dâu, xuyên qua núi non đại địa, nhìn về thôn làng của người Túc Đặc bên bờ biển Khang Cư bảy năm trước, nơi đó đang có khói lửa bốc lên.

“Ta nhìn thấy rồi, sư huynh,” Na Thuận lẩm bẩm nói. “Vó ngựa của người Đột Quyết giẫm lên đầu mẫu thân ta, đầu bà ấy vỡ vụn, máu me đầy mặt. Phụ thân ta cầm trường đao, bị vô số trường mâu đâm thủng. Huynh trưởng ta đang chạy trốn, một mũi tên bắn trúng sau lưng huynh ấy. Sau đó huynh trưởng ta quay đầu lại kêu: Đế Na Phục, chạy mau!”

Na Thuận rơi lệ nhìn Huyền Trang. “Đế Na Phục, đó là tên ta!”

“Thế vì sao ngươi lại gọi là Na Thuận?” Huyền Trang hỏi.

“Đúng vậy! Vì sao ta lại là Na Thuận?” vẻ mặt Na Thuận hết sức ngỡ ngàng.

Huyền Trang chăm chú nhìn hắn, trái tim dần dần trĩu xuống. Ngài đương nhiên có thể thấy không phải Na Thuận đang giả vờ mà đã thật sự quên mất thân phận của mình trước đây! Không biết rốt cuộc Sa Bà Mị đã làm gì, khiến hắn thật sự dùng tính mạng để đóng vai nhân vật này, đóng vai một người chuyển thế, từ nhỏ đã yêu một cô gái chưa từng gặp mặt. Có thể hắn chưa từng đi hàng trăm quốc gia để tìm nàng, nhưng trong màn diễn giống như thật của hắn, tâm hồn hắn đã đi qua vô số quốc gia, trải hết vô số bể dâu, chỉ vì tìm kiếm cô gái này.

Có lẽ lúc đầu chỉ là diễn kịch, nhưng bây giờ nhân vật này đã xâm nhập vào nội tâm và xương tủy của Na Thuận, hắn đã quên mất chính mình!

“Đại sư, ngài không cần hỏi nữa,” Liên Hoa Dạ thướt tha đi tới. “Bọn ta quả thực là đang diễn kịch, hắn và ta đều đang đóng vai một nhân vật được người khác sắp xếp.”

“Ngươi vẫn chưa quên mất chính mình sao?” Huyền Trang hỏi.

Liên Hoa Dạ lắc đầu. “Ta không giống hắn, nhân vật ta cần nhập vai phải nhớ rõ ba mươi ba kiếp luân hồi, mỗi một kiếp đều phải rõ ràng, sự đau khổ đó mới có thể khiến ta đau tận xương tủy, đau khổ làm ta diễn giống như thật. Còn chính bản thân ta cũng chỉ như một kiếp luân hồi khác mà thôi, muốn nhớ hoặc muốn quên đều không hề có gì quá khó.”

“Vì sao phải nhận lời Sa Bà Mị đi làm chuyện bi thảm như vậy?” Huyền Trang hỏi.

“Không nhận lời thì có thể thế nào?” Liên Hoa Dạ cười buồn bã. “Chẳng lẽ cuộc sống trước đó thì hạnh phúc à? Chẳng qua chỉ là từ địa ngục này chuyển sang một địa ngục khác mà thôi. Mà trong địa ngục này, ta còn có thể nói với chính mình, đây chỉ là nhân vật ta phải diễn xuất, đều là giả. Đã là giả thì sẽ không còn đau nữa.”

Trong lòng Huyền Trang tràn ngập bi thương, ngài trải bao gian khổ, cửu tử nhất sinh để thành toàn cho họ, không để tình cảm chân thành này bị thế giới dơ bẩn khinh nhờn, nhưng chẳng lẽ tình cảm này cũng là giả hay sao?

“Giữa các ngươi còn có điều gì chân thành không?” Huyền Trang hỏi.

“Vì sao lại không?” Liên Hoa Dạ đi tới bên người Na Thuận, nhẹ nhàng ôm cánh tay hắn, nói dịu dàng. “Đại sư, ngài không cảm thấy khi bọn ta dốc hết tình cảm cả đời vào cuộc đời Liên Hoa Dạ và Na Thuận, cuộc đời của bọn chúng chính là cuộc đời của bọn ta sao? Trốn tránh phiêu du trong ba mươi ba kiếp luân hồi, vùng vẫy tìm kiếm trong loạn thế mạt pháp, yêu đến cuồng si trong âm mưu và sự khống chế của người khác, cho dù ban đầu là diễn kịch, nhưng sau khi vở kịch này đã rút hết tình cảm cả một đời, ngài nghĩ ta làm sao có thể không yêu hắn?”

“Liên Hoa Dạ, hai người đang nói gì vậy?” Na Thuận kinh ngạc hỏi. “Vì sao ta nghe không hiểu?”

“Đại sư đang hỏi, chàng muốn dẫn ta đi đâu?” Liên Hoa Dạ dịu dàng nói, “Na Thuận, bất kể chàng đi đâu, thiếp đều sẽ đi theo chàng!”

“Tốt quá!” Na Thuận mặt mày hớn hở. “Liên Hoa Dạ, kiếp này tìm được nàng, chúng ta sẽ không rời xa nhau nữa. Sư huynh, ngài có chúc phúc cho bọn ta không?”

Huyền Trang không hỏi tiếp nữa, ngài rơi lệ, mỉm cười nhìn Na Thuận. “Ta đương nhiên chúc phúc cho các ngươi. Na Thuận, có tâm nguyện gì, ngươi nói với ta, ta sẽ hoàn thành giúp ngươi.”

Na Thuận suy nghĩ một lát. “Sư huynh, quả thật ta có một tâm nguyện. Ta muốn làm quốc vương!”

Huyền Trang sửng sốt, ngay cả Liên Hoa Dạ cũng nhìn hắn đầy khó tin.

Na Thuận giải thích. “Sư huynh, ngài còn nhớ vận mệnh của Liên Hoa Dạ không? Sau khi gặp Đề Bà Đạt Đa, nàng sẽ trở thành vương phi. Giờ đây Đề Bà Đạt Đa đã xuất hiện, ta xác nhận hắn chính là Sa Bà Mị. Như vậy bước tiếp theo Liên Hoa Dạ sẽ phải trở thành vương hậu. Ta phải trở thành quốc vương của nàng, nàng phải trở thành vương hậu của ta!”

Huyền Trang há hốc mồm, vừa định nói gì đó, Liên Hoa Dạ đã cười buồn bã nói, “Đại sư, có thể phấn đấu cả đời để làm một người si tình, chẳng lẽ không phải hạnh phúc sao? Cho hắn biết chân tướng, tất cả đều là giả, hắn sẽ hạnh phúc sao?”

“Được!” Huyền Trang lau khô nước mắt, mỉm cười. “Bần tăng sẽ giúp ngươi làm một quốc vương!”

“Cái gì? Ngài muốn Na Thuận trở thành quốc vương?” Ba Pha vô cùng kinh ngạc.

Trong tịnh phòng, ba người đại sư Giới Hiền, Ba Pha và Sa Bà Mị nghe Huyền Trang nói ra yêu cầu đều kinh ngạc.

Huyền Trang gật đầu. “Bần tăng đời này chưa từng ép buộc người khác bao giờ, cũng chưa từng trao đổi với ai cái gì, nhưng hôm nay bần tăng sẽ dùng chân tướng kế hoạch luân hồi này trao đổi lấy một quốc vương. Điều kiện của bần tăng chính là như vậy, các vị làm cho Na Thuận trở thành quốc vương, bần tăng giữ kín chuyện này, lên đường về Đại Đường.”

Ba Pha với Sa Bà Mị đưa mắt nhìn nhau, đều có chút do dự.

“Trở thành quốc vương cũng không phải việc khó,” đại sư Giới Hiền đột nhiên nói, “Các lãnh chúa lớn nhỏ đều có thể xưng là quốc vương, chỉ có quốc thổ lớn nhỏ khác nhau mà thôi. Sa Bà Mị, cởi dây phải tìm người buộc dây, việc này sẽ giao cho ngài giải quyết!”

Sa Bà Mị nhếch miệng cười gượng, lại không từ chối. Ông ta biết rõ tính cách Huyền Trang, người này vì Na Thuận mà không ngừng tranh đấu với mình, cuối cùng gần như phá vỡ tất cả các phép thuật của mình. Ông ta có thể nói là cực kỳ e ngại Huyền Trang, có thể dùng cách này đổi lấy sự thỏa hiệp của Huyền Trang, trước kia đúng là không dám nghĩ. Vị hòa thượng này có bao giờ chịu thỏa hiệp với ai?

Sa Bà Mị không còn cách nào, đành phải đáp ứng.

Ba Pha hỏi nhỏ Sa Bà Mị. “Tôn giả, làm cho một người bình thường trở thành quốc vương, có khác nào một trò đùa? Vì sao ngài lại đáp ứng?”

Sa Bà Mị cười cười. “Đại sư, ngài có e ngại tên Huyền Trang này không?”

Ba Pha im lặng gật đầu, ông ta và Huyền Trang tiếp xúc không nhiều, nhưng tăng nhân này vẫn khiến ông ta cực kỳ e ngại. Hôm qua mới chỉ phá giải kế hoạch tầng thứ nhất của chúng ta trước mặt đại sư Giới Hiền, nếu để hắn ở lại Thiên Trúc lâu hơn vài năm, chỉ sợ kế hoạch cuối cùng cũng sẽ bị hắn phá vỡ. Đến khi đó chẳng phải kế hoạch mà ngài và ta vạch ra hàng chục năm sẽ bị hủy hoại trong chốc lát hay sao?”

Ba Pha biến sắc mặt. “Hắn thật sự có thể nhìn ra mục tiêu cuối cùng của kế hoạch này sao?”

“Người này mặc dù không thể nói là có thiên nhãn thông, nhưng vạn vật trên thế gian đều hiện rõ trước mắt hắn, không sao che giấu được.” Sa Bà Mị than thở. “Trước đó ta đã giao phong với hắn mấy lần, mặc dù không thể nói là đều thất bại nhưng cũng vô cùng chật vật. Hắn không hoàn toàn nhìn thấu kế hoạch của chúng ta không phải là hắn nhìn không ra, mà là kế hoạch này kéo dài hàng chục năm, xuyên qua vô số quốc gia, đã trở thành một hệ thống khổng lồ phức tạp. Bây giờ hắn đã bóc được lớp thứ nhất, nếu cho hắn thời gian, ai có thể đảm bảo hắn sẽ không đánh thẳng vào trọng tâm?”

Ba Pha gật đầu, sắc mặt trở nên nghiêm nghị. “Vậy thì bất kể phải trả giá lớn thế nào cũng phải để hắn về Đại Đường. Yêu cầu hắn đưa ra mặc dù khó nhưng cũng không phải là không thể hoàn thành. Ngài và ta hợp lực nhất định có thể làm Giới Nhật Vương phong cho hắn làm một lãnh chúa.”

“Nếu là lãnh chúa thì dễ hơn nhiều,” Sa Bà Mị vỗ tay, vui sướng nói. “Lãnh chúa cũng coi như là quốc vương! Na Thuận và Liên Hoa Dạ là thuốc trường sinh của Giới Nhật Vương, hừ, muốn trường sinh, sắc phong một lãnh chúa có là cái gì? Ta sẽ đi gặp Giới Nhật Vương ngay!”

Sa Bà Mị rời khỏi đây, lập tức cầu kiến Giới Nhật Vương, thuyết phục Giới Nhật Vương phong Na Thuận làm quốc vương, trở thành một lãnh chúa nhỏ. Giới Nhật Vương mới đầu kinh ngạc, sau khi hỏi kỹ lập tức cười to không ngừng. Giới Nhật Vương có cả bốn biển, vì trường sinh sẵn sàng trả giá, lập tức đồng ý, nói với Sa Bà Mị. “Ngoài thành Khúc Nữ có một ấp tên là Phạn Đế Đà, có mấy trăm hộ gia đình. Ta sẽ phong ấp này cho Na Thuận, để hắn được làm một quốc vương.”

Tin tức truyền đến, Na Thuận vô cùng vui sướng. Các lãnh chúa lớn nhỏ ở Thiên Trúc, lớn có lãnh địa hàng ngàn dặm, nhỏ chỉ có mấy tòa thành. Lãnh địa của mình mặc dù nhỏ nhưng dù sao cũng là quốc vương danh chính ngôn thuận, mấy trăm hộ gia đình này là con dân của mình, toàn bộ thuế má cũng là của mình.

Na Thuận sợ Giới Nhật Vương đổi ý, lập tức xin ông ta hạ chỉ, cầm công văn sắc phong chạy tới thành Khúc Nữ tiếp nhận đất phong. Huyền Trang nhìn vẻ hưng phấn và kích động của hắn, trong lòng chua xót, tiễn hắn đến ngoài chùa Na Lan Đà.

“Vì sao sư huynh lại đau buồn?” Na Thuận nói, “Từ nay trở đi ta chính là quốc vương! Chuyện đầu tiên ta làm chính là cưới Liên Hoa Dạ làm vương hậu của ta. Ngài xem, mặc dù tất cả đều phát triển theo đúng vận mệnh, nhưng lần này quốc vương là ta, Liên Hoa Dạ là vương hậu của ta! Ta sẽ mãi mãi bảo vệ nàng, tuyệt đối không để kẻ nào đánh vỡ đầu nàng dưới tường thành!”

Liên Hoa Dạ dịu dàng nhìn hắn. “Na Thuận, chàng thật sự rất dũng cảm. Trên đời này mấy người có thể trở thành quốc vương, nhưng chàng đã làm được. Na Thuận, thiếp sẽ làm vương hậu của chàng thật tốt, sinh con đẻ cái cho chàng, suốt đời suốt kiếp không xa rời nhau.”

“Sai rồi!” Na Thuận nghiêm túc nói, “Đời đời kiếp kiếp cũng không xa rời nhau. Liên Hoa Dạ, ta tìm nàng quá khổ cực, kiếp này tìm được nàng, ta vĩnh viễn sẽ không buông tay nữa.”

Trong lòng Huyền Trang rất nặng nề. Ngài cảm thấy mọi chuyện rất mông lung, nếu Na Thuận sống cả đời này trong vai nhân vật của mình, có lẽ hắn sẽ rất hạnh phúc.

Huyền Trang đưa tiễn hai người trong nắng sớm. Nhìn chiếc xe ngựa biến mất trong dãy núi nhấp nhô, dường như bóc ra một mảng máu thịt sạch sẽ từ thế gian nhơ nhớp này.

Huyền Trang vẫn còn đứng trước cửa chùa Na Lan Đà, đột nhiên vô số cấm vệ sát đế lợi từ trong chùa thúc ngựa lao ra, ở giữa là liễn xa của Giới Nhật Vương. Tất cả mọi người đều vô cùng sốt ruột. Huyền Trang vội vàng tránh sang một bên thi lễ.

Giới Nhật Vương từ trên xe vươn người ra. “Đại sư, ta phải đến thành Khúc Nữ ngay, không cáo biệt đại sư được.”

“Bệ hạ, xảy ra chuyện gì vậy?” Huyền Trang hỏi.

Bà Ni bên cạnh đáp, “Người Ba Tư vượt sông Ấn, Y Tự Hầu đệ tam khai chiến rồi!”

Huyền Trang kinh ngạc, lúc này chiếc liễn xa được cấm vệ sát đế lợi vây quanh đã đi xa như cuồng phong bão táp.

Cuộc chiến tranh ấp ủ hơn hai năm này cuối cùng cũng sắp bùng nổ rồi.

Nguyên nhân của chuyện này chính là kế hoạch diệt quốc mà Vương Huyền Sách vạch ra nửa năm trước. Hôm đó Vương Huyền Sách gặp Y Tự Hầu đệ tam ở thành Khúc Nữ, khuyên Y Tự Hầu đệ tam tiến lên Thổ Hỏa La phía bắc, cùng Đại Đường liên hợp giáp công Dục Cốc Thiết. Nhưng Y Tự Hầu đệ tam không hề đưa tộc nhân lên bắc theo kế hoạch này, chỉ phái thám báo phác họa địa đồ các quan ải và chú ý đến tình hình chiến sự giữa Dục Cốc Thiết và Bạc Bố. Có điều Vương Huyền Sách cũng không hoàn toàn đặt thành bại của kế hoạch trên người Y Tự Hầu đệ tam, sau khi trở lại Trường An, hắn lập tức thông qua đám thương nhân tung tin đồn trên Con đường Tơ lụa, nói Đại Đường và Ba Tư đã đạt thành thỏa thuận, ủng hộ Y Tự Hầu đệ tam lên Thổ Hỏa La, tiêu diệt Dục Cốc Thiết.

Dục Cốc Thiết nhanh chóng nghe thấy tin tức này, hết sức kinh hãi. Giờ đây hắn đang giằng co với Bạc Bố trên đại thảo nguyên, nếu người Ba Tư đánh lén từ sau lưng, quân đội của hắn chắc chắn sẽ sụp đổ.

Dục Cốc Thiết không hành động thiếu suy nghĩ, hắn chính là một đấng kiêu hùng, không hề do dự. Trước hết hắn đưa ra một loạt hành động đánh lạc hướng Bạc Bố, sau đó bí mật chia quân, tự mình dẫn đại quân đi vòng hai ngàn dặm tấn công Thổ Hỏa La. Quốc vương Thổ Hỏa La lúc này là A Sử Na Ô Thấp Ba hoàn toàn không ngờ Dục Cốc Thiết lại liều lĩnh tập kích mình như thế. Mặc dù có quan ải hiểm yếu nhưng thứ nhất là không có phòng bị, thứ hai là quân tinh nhuệ phần lớn đã được điều đi giúp Bạc Bố rồi, vì thế bị Dục Cốc Thiết đánh hạ thành A Hoãn, A Sử Na cũng bị bắt làm tù binh.

Sau khi chiếm thành A Hoãn, đầu tiên Dục Cốc Thiết cho cướp bóc ba ngày, sau đó lập tức đánh chiếm các cửa ải ở phía đông nam thành A Hoãn, đề phòng người Ba Tư lên bắc. Phú thương và quý tộc quanh thành A Hoãn đều chạy trốn, đại đa số trốn đến đất Na Kiệt, xem chiến cuộc phát triển thế nào.

Sự kiện này có ghi lại trong Cựu Đường thư như sau: Đốt Lục (Dục Cốc Thiết có danh hiệu là khả hãn Ất Bì Đốt Lục) dẫn quân đánh phá Thổ Hỏa La. Tự phụ mạnh mẽ, hoành hành Tây Vực.

Dục Cốc Thiết công chiếm Thổ Hỏa La dẫn tới sóng to gió lớn. Đứng mũi chịu sào chính là Y Tự Hầu đệ tam.

Theo lí thuyết, đề nghị của Vương Huyền Sách thật sự xem như diệu kế, mặc dù thực hiện rất khó khăn, lại có thể khiến người Ba Tư thoát ra khỏi lồng, trời cao biển rộng. Trên thực tế, ba năm sau Y Tự Hầu đệ tam đến bước đường cùng cuối cùng vẫn đi con đường này, hợp quân với quốc vương Thổ Hỏa La, lấy Thổ Hỏa La làm cứ điểm chống cự người Đại Thực, có sự trợ giúp của Đại Đường, vùng vẫy được hai mươi năm.

Tuy nhiên lúc này vì Y Tự Hầu đệ tam do dự mà con đường này đã bị Dục Cốc Thiết cắt đứt, cục diện của người Ba Tư trở nên hiểm ác hơn. Mặt tây có người Đại Thực nhìn chằm chằm, mặt đông có Giới Nhật Vương chặn bên sông Ấn, mặt bắc có Dục Cốc Thiết có thể về nam bất cứ lúc nào, còn mặt nam? Theo sông Ấn đi về phía nam vài trăm dặm chính là biển cả mênh mông…

Y Tự Hầu đệ tam và Giới Nhật Vương đàm phán thất bại, vừa trở lại tòa thành ở Càn Đà La đã nghe thấy tin dữ này. Ông ta lập tức ngây người, hối hận tím tái cả ngũ tạng, bỏ vương miện xưống, chạm đầu xuống đất, khóc lóc. “Vì sao mỗi một quyết định của ta đều sai lầm? Lúc đầu ta vì bảo tồn thánh hỏa mà vứt bỏ quốc gia, bây giờ ta thương tính mạng con dân mà không lên Thổ Hỏa La, lại khiến tính mạng của tất cả mọi người gặp nguy hiểm. Chẳng lẽ ta thật sự không thích hợp làm quân vương hay sao? Nhưng vì sao ông trời lại đặt trách nhiệm này lên vai ta?”

Lúc này đại ma cát và Phi Lỗ Tán lặng lẽ đi vào. Đại ma cát an ủi. “Bệ hạ, ngài tâm địa thiện lương, cho nên mọi người mới sẵn sàng đi theo ngài. Cục diện thay đổi trong nháy mắt, ngài tự trách cũng có ích gì?”

Y Tự Hầu đệ tam đứng dậy, lại lảo đảo ngã bệt xuống đất, dựa lưng vào tế đàn, ngơ ngác không nói.

“Bệ hạ, đường lên bắc bị bóp chết, giờ đây chúng ta chỉ còn một con đường vượt sông Ấn,” đại ma cát than thở.

“Ha ha… Ha ha!” Y Tự Hầu đệ tam cười, vẻ mặt lại tuyệt vọng, nghiến răng nghiến lợi. “Ông trời đối xử với ta đúng là không tệ! Bất kể ta có một tia hi vọng nhỏ nhoi nào đều phải dập tắt nó!”

Ông ta giận dữ đứng lên, chạy đến giữa thần điện, giận dữ hét lên. “Ta là người bị trời cao vứt bỏ sao?”

Phi Lỗ Tán và đại ma cát cũng có chút tuyệt vọng, yên lặng đứng trong thần điện.

“Phi Lỗ Tán, lệnh các dũng sĩ chuẩn bị hi sinh đi!” Một hồi lâu sau, Y Tự Hầu đệ tam nói nhỏ.

Phi Lỗ Tán ngẩn ra. “Bệ hạ?”

“Không còn hi vọng nữa, chỉ còn cách vượt sông Ấn,” Y Tự Hầu đệ tam lẩm bẩm nói, “Ta phải khai chiến!”

“Bệ hạ suy tính cẩn thận, bây giờ Giới Nhật Vương đã có phòng bị, không phải thời cơ tốt để khai chiến!” Phi Lỗ Tán khuyên nhủ.

“Thời cơ tốt?” Y Tự Hầu đệ tam cười thảm. “Ông trời đã cho ta thời cơ tốt, nhưng ta lại trơ mắt vứt bỏ nó. Lúc này bất kể là vua Đại Thực hay là Đột Quyết, Thiên Trúc đều đang cười ta đúng không? Cười ta hèn nhát vô năng, do dự thiếu quyết đoán, ta lại muốn cho bọn chúng xem, người Ba Tư rốt cuộc có dũng cảm hay không! Ý ta đã quyết, nhất định phải vượt sông!”

Y Tự Hầu đệ tam truyền xuống chiếu lệnh, người Ba Tư phân bố ở các nơi trong Càn Đà La nghe tin liền bắt đầu tập kết. Cả Càn Đà La câm như hến, đều biết một trận huyết chiến sắp bùng nổ, ai cũng không dám cản trở. Quốc vương Càn Đà La ra lệnh đóng cổng thành, ngày đêm canh gác. May mà người Ba Tư không hề làm phiền bọn họ, chỉ tập kết ở phía đông thành Phú Lâu Sa, xây dựng doanh trại khổng lồ, trong doanh trại có năm sáu vạn quân Ba Tư trấn giữ các cửa ải.

Thời kỳ Tát San Ba Tư, binh chủng chủ yếu chia thành xa binh, bộ binh, kỵ binh, ngoài ra chính là hạm đội. Xa binh cực kỳ tốn kém, lúc đế quốc hùng mạnh nhất cũng chỉ có quy mô hai trăm chiếc, bây giờ đã không thể duy trì được. Còn hạm đội chủ yếu do các thuộc quốc ven bờ Địa Trung Hải như Phì Nê Cơ cung cấp, sau khi Ba Tư vong quốc, hạm đội cũng hoàn toàn bị hủy diệt, bây giờ chỉ còn lại bộ binh và kỵ binh.

Tuy nhiên vượt sông Ấn phải dựa vào hạm đội. Thống soái Phi Lỗ Tán sớm đã thu gom rất nhiều thuyền đánh cá, cải tạo thành chiến hạm, dù sao hạm đội của đế quốc Giới Nhật cũng không mạnh, người Ba Tư muốn đánh vẫn phải đổ bộ tiến đánh, hai bên so đấu đến cuối cùng vẫn dựa vào bộ binh và kỵ binh.

Phi Lỗ Tán trưng thu khoảng ba trăm chiếc thuyền đánh cá, chở vũ khí và chiến mã, một đợt có thể đưa tám ngàn người qua sông. Nhiệm vụ lớn nhất của tám ngàn người đầu tiên qua sông chính là chiếm lĩnh một trận địa bên bờ sông, chặn đứng thế công của Giới Nhật Vương, tiếp ứng đại quân qua sông.

Y Tự Hầu đệ tam đứng trên đài chỉ huy xây dựng bên bến đò, nhìn ba trăm chiến hạm giương buồm chuẩn bị xuất phát chạy sang bờ bên kia. sắc mặt ông ta tái nhợt, tay căng thẳng nắm quyền trượng vàng, ngay cả năm ngón tay cũng trắng bệch.

Ông ta không thể không căng thẳng, nghe nói quân đoàn Thiên Trúc cũng đã bắt đầu tập kết ở bờ bên kia. Trên sông Ấn, cột buồm san sát, vô số chiến thuyền đi lại trên mặt sông. Còn bến sông ở bờ bên kia cũng đã bố trí chiến thuyền xong xuôi, kỵ binh qua lại, một doanh trại thủy quân quy mô lớn được xây dựng. Vô số thợ thủ công dựng tường trại lều bạt, phụ binh và nô bộc vận chuyển xe vật tư, cảnh tượng tấp nập.

Sống hay chết, vùng vẫy do dự đã rất lâu, kết cục vẫn phải đưa ra lựa chọn này.

Trong bầu không khí chiến sự gấp gáp này, Huyền Trang rời khỏi chùa Na Lan Đà, bước lên con đường về Đại Đường dài đằng đẵng. Từ năm Trinh Quán thứ ba bắt đầu Tây du, cho tới bây giờ đã mười hai năm, ngài vân du Thiên Trúc mười năm, dường như mới chỉ trong chớp mắt.

Mười bảy năm trước đại sư Giới Hiền lập kế hoạch tìm người đi lấy kinh chính là vì hôm nay. Đại sư Giới Hiền hạ lệnh mở kinh viện, chọn ra năm trăm hai mươi sáu kẹp, tổng cộng sáu trăm năm mươi bảy bộ kinh Phật, một trăm năm mươi hạt xá lị Phật để Huyền Trang mang về Đại Đường. Kinh Phật chất đống như núi, chất đầy năm sáu chiếc xe ngựa. Chùa Na Lan Đà phái tịnh nhân hộ tống, thành lập một đội xe khổng lồ đi cùng Huyền Trang lên đường hồi cố quốc.

Một số tăng chúng chùa Na Lan Đà tỏ ý bất mãn khi thấy Huyền Trang được hậu đãi như thế, cho rằng những kinh thư này đều là của quý trong chùa, không thể mang đến Đại Đường. Đại sư Giới Hiền lập tức thăng tọa, tuyên bố Huyền Trang chính là tượng Phật đàn hương chuyển thế, bây giờ vừa đúng là một ngàn hai trăm năm sau khi Phật Đà niết bàn, ứng lời dặn dò của Phật Đà, tiến về Chấn Đán tạo phúc cho người đời.

Nhất thời mọi người ở chùa Na Lan Đà đều kinh ngạc. Tượng Phật đàn hương này thật sự có lai lịch rất lớn. Theo Kinh Tăng Nhất A Hàm ghi lại, lúc Phật Đà tại thế có một lần đến tầng trời thứ ba mươi ba là Đao Lợi để giảng Phật pháp cho thân mẫu là Ma Gia phu nhân, ba tháng không về nhân gian. Quốc vương Ưu Điền tưởng niệm Phật Đà, sai thợ thủ công dùng gỗ đàn hương tạo một pho tượng Phật Đà. Phật Đà từ tầng trời Đao Lợi trở lại nhân gian, quốc vương Ưu Điền và mười đại đệ tử của Phật Đà tới tấp đi đến nghênh đón, còn pho tượng Phật đàn hương này cũng bay lên trời nghênh đón Phật Đà. Sau khi nhìn thấy tượng Phật đàn hương, Phật Đà liền xoa đầu trao cho ký chứng thành Phật, nói: Sau khi ta niết bàn ngàn năm, ngươi tới Chấn Đán phổ độ chúng sinh.

Chấn Đán chính là Trung Nguyên ở Đông Thổ. Pho tượng Phật đàn hương này mới đầu được thờ ở Thiên Trúc, ba trăm năm trước từ Thiên Trúc truyền vào Quy Từ, hai trăm năm trước cao tăng Cưu Ma La Thập đưa đến Lương Châu ở Cam Túc, sau đó đến Trường An. Đây là sứ mệnh mà Phật Đà đã an bài cho nó. Từ khi Phật Đà nhập diệt đến bây giờ vừa đúng một ngàn hai trăm năm.

Đại sư Giới Hiền nói như thế chính là tuyên bố Huyền Trang là tượng Phật đàn hương chuyển thế, kiếp này được Phật Đà giao nhiệm vụ đến Đại Đường Trung Nguyên hoàn thành nguyện vọng của Phật Đà.

“Đệ tử Đề Bà Nô của ta, Hán danh Huyền Trang, tu hành mười kiếp, kiếp này sẽ được thành Phật. Hiệu là Chiên Đàn Công Đức Phật,” đại sư Giới Hiền tuyên bố.

Huyền Trang hiểu đây là một cách tạo thế, mục đích là muốn ngài mang theo danh vọng lớn trở về Đại Đường, hoàn thành đại nghiệp truyền kinh. Danh vọng này có uy lực vô cùng, một khi xác định chuyện kiếp trước chính là tượng Phật đàn hương, toàn bộ giới Phật giáo ở Ngũ Thiên Trúc đều sẽ coi ngài là người đứng đầu. Trở lại Đại Đường, giới Phật giáo Đại Đường cũng coi ngài là người đứng đầu, chỉ cần ngài còn sống một ngày, Phật giáo liền có thể hưng thịnh một ngày.

Nhưng ngài biết rõ mình là một người bình thường, không hề có lai lịch đặc biệt gì.

Phật Đà đã nói, vạn vật chúng sinh đều có Phật tính. Ngài dựa vào một chút Phật tính phân bố đều đều giữa chúng sinh này để truy tìm đại đạo kiếp này. Trong quá trình này sẽ gặp phải mê hoặc vô cùng vô tận, ngài khuyên răn chính mình ghi nhớ một điều: Châm một ngọn đèn trong lòng mình. Có ngọn đèn này soi sáng dẫn đường sẽ không đi lạc bước nhầm. Trong cuộc đời ngài, tu hành là viên mãn tự thân, nếu như vì hưng suy của Phật môn, hưng vong của vương triều mà tắt ngọn đèn trong lòng đi, vậy thì tu đến cuối cùng sẽ chỉ tu vào Nê Lê ngục, hóa thành dạ xoa mãnh quỷ không còn Phật tính.

Trong ánh tịch dương, Huyền Trang quay lại, chắp tay cúi chào từ biệt đại sư Giới Hiền, từ biệt chùa Na Lan Đà, lên đường về cố quốc.

Đường về phải đi qua thành Khúc Nữ, Na Thuận và Liên Hoa Dạ liền đi cùng Huyền Trang. Đội ngũ cuồn cuộn đi nửa tháng mới đến thành Khúc Nữ. Bao phủ dưới mây đen chiến tranh, thành Khúc Nữ cũng rất rối ren, quân đội Giới Nhật Vương chiêu mộ đã lũ lượt đến nơi, quân tiên phong cũng đã xuất phát mấy ngày trước.

Giới Nhật Vương đích thân dẫn trung quân, đang chuẩn bị xuất phát, nghe tin Huyền Trang về Đại Đường vẫn dành thời gian tới gặp ngài. Đồng minh thép của Giới Nhật Vương là quốc vương Cưu Ma La cũng dẫn quân đội đến, liền cùng đi đưa tiễn Huyền Trang. Giới Nhật Vương muốn tặng Huyền Trang một con voi lớn, ba ngàn đồng vàng, một vạn đồng bạc cùng với vật tư cần dùng trên đường. Huyền Trang từ chối, chỉ lấy một chiếc áo choàng đế phòng trời mưa.

Giới Nhật Vương đành phải nghe lời ngài, sau khi hàn huyên vài câu liền cùng quốc vương Cưu Ma La, Bà Ni dẫn ba vạn trung quân lần lượt xuất phát. Quân đội phía sau cuồn cuộn không ngừng, kéo dài hơn mười dặm.

Giới Nhật Vương không quên chuyện sắc phong Na Thuận làm lãnh chúa, đích thân ra lệnh giao ấp Phạn Đế Đà ngoài thành Khúc Nữ cho Na Thuận. Na Thuận cực kỳ vui sướng, dẫn Liên Hoa Dạ và Huyền Trang đến xem xét. Ấp này có khoảng bốn năm trăm hộ gia đình, theo chế độ lãnh chúa của Thiên Trúc, đây chính là lãnh địa của Na Thuận. Mấy trăm hộ gia đình này chính là thần dân của Na Thuận, phải nộp thuế phú.

Tính cả đất ruộng, phạm vi ấp rộng ba mươi dặm, lưng dựa vào sông Hằng, đất đai màu mỡ. Trên một ngọn đồi bên sông Hằng còn có một hành cung, nghe nói trước kia Giới Nhật Vương từng có thời gian ngắn cư trú ở đó. Mặc dù quy mô không lớn nhưng cũng là quy cách dành cho đế vương. Na Thuận rất vui vẻ, bàn với Liên Hoa Dạ. “Chúng ta tu sửa tòa hành cung này một chút, từ nay sẽ sống ở đây, được không?”

Liên Hoa Dạ dịu dàng nhìn hắn. “Sau này chàng chính là quốc vương, không cần chuyện gì cũng thương lượng với thiếp.”

Na Thuận cười to. “Quốc gia này của chúng ta, đại sự duy nhất chính là làm cho nàng vui vẻ.”

Na Thuận đứng trước cửa hành cung hùng vĩ, ngắm nhìn mấy trăm hộ dưới chân núi, nói một cách đắc ý. “Đại sư, từ nay về sau ta chính là quốc vương rồi!”

“Quốc gia này có tên không?” Huyền Trang cười hỏi.

Na Thuận gãi đầu. “Đúng rồi, còn phải có tên nữa. À, gọi là Đế Na Phục!”

“Đế Na Phục?” Huyền Trang ngạc nhiên, đột nhiên nhớ tới tên thật của hắn, chẳng lẽ hắn thật sự nhớ lại chính mình là ai rồi sao. “Vì sao lại gọi như thế?”

Na Thuận suy nghĩ một lát, lắc đầu. “Không biết… không biết vì sao, cái tên này đột nhiên xuất hiện trong đầu. Ta không biết nó có quan hệ gì với ta, nhưng rất muốn làm cho cái tên này lưu truyền trên thế gian.”

Huyền Trang và Liên Hoa Dạ nhìn nhau một cái, Liên Hoa Dạ nhẹ nhàng lắc đầu, trên mặt lộ vẻ cầu khẩn.

Huyền Trang im lặng.

Na Thuận hưng phấn chỉ xung quanh. “Ta phải sai người xây tường cao ba cung xung quanh hành cung này, bao cả ngọn đồi lại. Bốn góc tường thành còn phải xây tháp canh….”

Huyền Trang nghẹn lời. Ba cung, theo đơn vị chiều dài Thiên Trúc, một cung bằng sáu thước Đại Đường, độ cao của tường thành này lên tới năm mét tư, còn cao hơn cả tường thành Khúc Nữ!

“Vì sao phải xây tường cao như thế?” Huyền Trang tò mò hỏi.

Na Thuận yên lặng một lát, chậm rãi nói, “Ta vĩnh viễn không thể quên được, trong mỗi một kiếp luân hồi, Liên Hoa Dạ đều chết dưới tường vương cung. Bây giờ trở thành quốc vương, ta phải xây tường cao để người không thể vượt qua, chim chóc không thể bay qua, yêu tà không thể trèo qua. Ta phải ngày ngày canh gác ngoài cửa cung, sẽ không để bất kỳ ai làm hại Liên Hoa Dạ!”

Liên Hoa Dạ không biết là cảm động hay là thương cảm, chậm rãi áp má vào ngực hắn. “Nếu có thể ở bên nhau cả đời, cho dù kiếp này thiếp không bước ra khỏi vương cung một bước cũng cam lòng.”

Nhìn Na Thuận tràn đầy hạnh phúc, Huyền Trang cảm thấy trong lòng vô cùng xót xa. Vòng luân hồi này rõ ràng chỉ là một vở kịch, lại khiến đôi nam nữ này sống chết không đổi. Mặc dù một người vẫn hóa thân vào nhân vật, một người sớm đã tỉnh táo lại, nhưng vậy thì đã sao? Chỉ cần tình yêu của bọn họ là thực, đối với bọn họ, trên đời này đâu có thứ gì là hư ảo nữa?

Na Thuận nói làm liền làm, ngày hôm sau liền chiêu mộ nhân lực trong toàn ấp, bắt đầu xây dựng tường vương cung.

Huyền Trang không đành lòng xem tiếp, chỉ ở lại một đêm liền cáo từ mà đi. Na Thuận lưu luyến đưa tiễn. “Sư huynh, chờ ta chiến thắng vận mệnh rồi sẽ đến Trường An thăm ngài. Năm xưa ngài táng di thể của ta trên gò Bạch Lộc, ta đã nói, có lẽ có một ngày ngài cũng sẽ được chôn trên gò Bạch Lộc, đến lúc đó chúng ta còn sẽ gặp lại nhau.”

Hắn nghiêm túc nói, hoàn toàn không biết đây chỉ là một câu thoại mà người khác dạy cho hắn. Hắn còn nhớ đến tình nghĩa với Huyền Trang kiếp trước, có lẽ còn có thể nhớ năm đó bọn họ gặp nhau trong núi Hà Lạc, hắn gảy đàn cổ, kinh động năm tháng bể dâu.

Huyền Trang chậm rãi rơi lệ, lại nở nụ cười, phất tay áo xoay người đi.

Trên đường lớn từ thành Khúc Nữ đến sông Ấn toàn là đại quân kéo dài liên miên đi về phía Thản Xoa Thủy La.

Tòa thành nhỏ bên bờ sông Ấn này giờ đã thành nơi đóng quân của đại quân Giới Nhật Vương, quân đội trên khắp Thiên Trúc nghe hiệu triệu mà tới, lương thảo khí giới đều tập kết đến nơi này.

Đường Thiên Trúc gập ghềnh khó đi, dù ở khu vực đồng bằng cũng không hề bằng phẳng, cùng với khí hậu ẩm ướt mưa nhiều, vừa có xe ngựa đi qua liền để lại vết bánh rất sâu. Bây giờ đường lớn đều đã bị quân đội chiếm hết, khách buôn và bách tính đều phải tránh sang hai bên đường, sau khi quân đội đi qua mới được phép đi tiếp. May mà việc Huyền Trang hồi cố quốc được coi là sự kiện lớn của cả Thiên Trúc, bất kể là quân đội hay khách buôn, vừa thấy đội xe của Huyền Trang đi qua thì đều tỏ ra kính cẩn lễ phép. Trên đường đi, Huyền Trang gần như luôn song hành cùng với quân đội viễn chinh.

Mấy ngày sau, đột nhiên quân đội tăng tốc, bỏ lại quân nhu lương thực, hành quân cấp tốc.

Huyền Trang sai người đi nghe ngóng mới biết: Khai chiến rồi!

Chương 17
Sông Ấn Độ - chiến trường vây thành

Bờ bên kia sông Ấn, trên một ngọn đồi cao.

Một đài cao đã được xây dựng, Giới Nhật Vương đứng trên đài nhìn cột buồm san sát trên sông Ấn. Hơn mười tướng quân đứng sau lưng ông ta chờ đợi mệnh lệnh.

“Doanh trại của ta trấn giữ ngay bến đò, xem ra người Ba Tư dự định qua sông từ hạ lưu,” Giới Nhật Vương cười nói. “Bọn chúng không có ý định quyết chiến trên mặt nước với ta mà muốn đô bộ tiến đánh. Vậy thì ta sẽ không để cho bọn chúng được như ý.”

Giới Nhật Vương quay lại hạ lệnh. “Truyền mệnh lệnh của ta, hạm đội đế quốc khẩn cấp chặn đánh, mục đích chính là phá hủy tàu thuyền quân địch!”

Tướng quân chỉ huy hạm đội nhận lệnh đi, một lá cờ dựng lên trong trại doanh trên sông, từng chiến thuyền chạy ra ngoài doanh trại, giương buồm xuôi xuống hạ lưu chặn đánh chiến thuyền Ba Tư.

Hạm đội hai bên gặp nhau giữa sông Ấn, huyết chiến thảm khốc lập tức bùng nổ.

Cách đó tám mươi trượng, hạm đội của người Ba Tư phát động tấn công trước. Ba Tư có nhiều dầu hỏa, trong chiến tranh với Bái Chiêm Đình kéo dài bốn trăm năm đã sử dụng rất nhiều dầu hỏa. Họ đựng dầu hỏa trong vò sành, nút bằng vải trắng, cho vào trong túi bắn đá, tầm bắn khoảng trăm trượng. Thấy hạm đội của người Thiên Trúc đã tiến vào tầm bắn, quân đoàn trưởng thống lĩnh hạm đội ra lệnh một tiếng, các chiến sĩ tới tấp đốt vải trắng, bắn vò sành ra ngoài. Vô số vò sành đang bốc cháy hừng hực bay về phía hạm đội Thiên Trúc.

Một lần bắn ba trăm vò sành, giống như vô số ngôi sao băng bay trên không, tới tấp rơi xuống hạm đội Thiên Trúc, ít nhất có một phần ba bắn trúng tàu thuyền đối phương. Ầm một tiếng, vò sành đập vào tàu thuyền, ngọn lửa bốc lên dữ dội. Người Thiên Trúc chưa từng gặp cách đánh này bao giờ, nhất thời luống cuống tay chân, có một số người vội vàng dập lửa, một số người bị dầu hỏa bắn vào người, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi, rất nhiều người nhảy xuống sông. Một số thuyền dập tắt được lửa, nhưng một số không khống chế nổi thế lửa, chìm xuống sông trong ngọn lửa hừng hực.

Thống lĩnh hạm đội Thiên Trúc biết bên mình tương đối yếu khi tác chiến ở cự li xa, vội vàng hạ lệnh nhanh chóng tiến lên dưới làn mưa vò sành đựng dầu hỏa, kéo gần khoảng cách giữa hai bên còn năm mươi trượng.

Để rút ngắn khoảng cách ba mươi trượng, hạm đội Thiên Trúc thiệt hại ít nhất năm mươi, sáu mươi chiến thuyền, hàng ngàn người chết dưới sông Ấn Độ.

“Trường cung, bắn!” Thống lĩnh hạm đội Thiên Trúc truyền lệnh xuống.

Trường cung của người Thiên Trúc có uy lực mạnh mẽ, độ dài của cung được chế tạo theo chiều cao của người bắn, được làm bằng tre, cọ và các loại gỗ có tính dẻo, dây cung làm bằng gân hươu, sợi đay, lực kéo rất lớn. Những chiến sĩ này chống một đầu cánh cung xuống rãnh trên sàn thuyền, chân trái đạp cánh cung, hai tay kéo dây, mũi tên dài ba khuỷu tay, cách hàng chục trượng cũng có thể bắn xuyên lá chắn và thân người.

Trường cung thủ hai tay kéo cung, hàng ngàn người đồng loạt bắn. Vô số mũi tên dài bay lên không trung dày đặc, lao về phía chiến thuyền Ba Tư. Người Ba Tư lập tức bị cuồng phong vùi dập, bất kể lá chắn hay áo giáp đều bị bắn thủng, thậm chí có những mũi tên sau khi bắn xuyên người vẫn chưa hết đà, lại tiếp tục bắn xuyên qua một người khác. Sau mấy lượt bắn, chiến thuyền của người Ba Tư như bị mưa máu xối qua, xác nằm khắp nơi, đâu đâu cũng có xác chết và người bị thương kêu thảm.

Hai bên lại tới gần nhau, khoảng cách còn ba mươi trượng. Cung tên của người Ba Tư cũng phát huy tác dụng, hai bên bắn nhau cách ba mươi trượng mặt nước. Tình hình chiến đấu quyết liệt chưa từng có, thỉnh thoảng lại có người trúng tên ngã xuống sông.

Trên mặt sông kéo dài vài dặm trôi đầy xác chết, máu tươi nhuộm đỏ nước sông. Thỉnh thoảng có chiến thuyền đè qua xác chết, nước gợn dập dờn, xác chết lúc chìm lúc nổi.

Sau mấy lượt bắn tên, hạm đội hai bên đã áp sát, lao ầm ầm vào nhau. Chiến thuyền của người Ba Tư đều là thuyền đánh cá được cải tạo, ắt sẽ chịu thua thiệt, không ít tàu thuyền bị đâm chìm. Sau khi trả giá bằng cả trăm chiến thuyền, cuối cùng người Ba Tư mới ngăn cản được đà xông tới của chiến thuyền người Thiên Trúc, hai bên bùng nổ một cuộc chiến áp mạn.

Trên sông Ấn chém giết quyết liệt liên tục mấy ngày liền, một bên là bảo vệ đất nước, một bên đã không nhà để về, ý chí chiến đấu mạnh mẽ chưa từng có, một khi tàu thuyền bị đối phương công phá, dù chỉ còn một người cuối cùng cũng không chịu bỏ thuyền. Cho dù là bên chiến thắng cũng phải trả giá vô cùng nặng nề.

Trên bờ tây sông Ấn, các ma cát người Ba Tư xoay quanh tế đàn thánh hỏa, cùng cầu khấn, hát những bài hát cúng tế cổ xưa. Y Tự Hầu đệ tam đứng trên đài cao quan sát, toàn thân run rẩy, lệ nóng tràn mi.

“Chiến sĩ phải đổ máu, là lỗi của ta. Nếu có thể giúp con dân Ba Tư của ta giành được nơi cư trú ở đất Ngũ Hà, ta sẵn sàng không hưởng thánh hỏa thờ cúng sau khi chết!” Y Tự Hầu đệ tam lẩm bẩm cầu nguyện. “Chỉ khẩn cầu thần Mã Tư Đạt vạn năng có thể phù hộ các chiến sĩ của ta bình an trở về.”

Phi Lỗ Tán vội vã đi lên đài cao. “Vương của vạn vương tôn kính, thế trận đã giằng co quyết liệt. Phải tiến hành bước tiếp theo của kế hoạch thôi.”

“Ngươi là thống soái, ngươi cứ hạ lệnh,” Y Tự Hầu đệ tam nói.

“Tuân lệnh!” Phi Lỗ Tán cầm lấy quân kỳ phất vài cái, lính truyền lệnh lần lượt truyền mệnh lệnh của hắn đi.

“Bệ hạ, thế trận đang giằng co quyết liệt, e rằng dù là ai chiến thắng cũng đều thắng một cách bi thảm.” Bên bờ đông sông Ấn, tể tướng Bà Ni cũng rất lo lắng.

Giới Nhật Vương không cho vậy. “Thắng một cách bi thảm là sao? Mục đích của người Ba Tư là qua sông, chỉ cần hủy diệt hạm đội của chúng, mục đích của chiến lược đã hoàn toàn thất bại. Chúng ta sẽ chiếm thế chủ động trong cả chiến cuộc, tiến có thể qua sông tấn công, lùi có thể dựa vào sông phòng thủ. Nói cho cùng, cho dù hai hạm đội đều cùng bị hủy diệt, chúng ta cũng là người chiến thắng.”

Đúng lúc này doanh trại phía nam đột nhiên có tiếng la hét kinh thiên động địa, mọi người kinh ngạc quay lại nhìn về phía nam, thấy bụi mù bay lên, tiếng sấm ì ầm. Mọi người ở đây đều tùng trải chiến trận, tất cả đều biến sắc mặt. Đây rõ ràng là tiếng kỵ binh xung phong. Tình hình này thì không dưới một vạn người.

“Chuyện gì thế?” Giới Nhật Vương quát to.

Lập tức có khoái mã của thám báo về báo cáo. “Khởi bẩm bệ hạ, kỵ binh Ba Tư đột nhiên xuất hiện ở phía nam cách ba mươi dặm, lao về phía doanh trại quân ta, bây giờ khoảng cách chỉ còn không đến năm dặm. Tướng quân Cúc Đà Na Đa đã dẫn quân chặn đánh!”

“Kỵ binh Ba Tư có bao nhiêu người?” Bà Ni vội vàng hỏi.

“Có khoảng chừng một vạn người,” thám báo nói.

Sắc mặt Giới Nhật Vương xanh mét. “Một vạn kỵ binh này rốt cuộc làm thế nào vượt qua được sông An?”

“Điều này…” thám báo khó xử. “Còn chưa làm rõ được.”

Bà Ni cười khổ nói, “Bệ hạ, bọn chúng xuất hiện ở phía nam, vậy nhất định là người Ba Tư đã mua chuộc được đất Phạt Lạt Nã, từ Phạt Lạt Nã bí mật qua sông, đi vòng qua hoang mạc ven biển tới đây.”

Đúng lúc này lại có thám báo đến báo cáo. “Bệ hạ, toàn quân của tướng quân Cúc Đà Na Đa đã bị diệt, kỵ binh Ba Tư đã đánh vào đại doanh phía nam!”

“Đồ ăn hại! Đều là một đám ăn hại!” Giới Nhật Vương vô cùng giận dữ. “Ra lệnh cho trung quân chi viện, cần phải giữ được đại doanh phía nam!”

Còn chưa nói xong đã thấy phía hạ lưu sông Ấn đột nhiên xuất hiện vô số cột buồm, một hạm đội ngược dòng đi lên, lao vào chiến trường đang giằng co. Đội thuyền này có quy mô không lớn, chỉ có khoảng một trăm chiến thuyền, nhưng đây là một đội quân lành lặn, mới nguyên, vừa gia nhập chiến trường đã lập tức phát động tấn công mãnh liệt nhằm vào hạm đội Thiên Trúc, hạm đội Thiên Trúc nhất thời không chống đỡ được, chẳng mấy chốc đã tan tác.

“Thì ra bọn chúng đóng thuyền ở Phạt Lạt Nã!” Giới Nhật Vương rên rỉ một tiếng. “Ta đã coi thường đám người Ba Tư này rồi!”

Đây chính là kế hoạch vượt sông được Y Tự Hầu đệ tam và Phi Lỗ Tán trù tính suốt hai năm trời. Đầu tiên họ mua chuộc Phạt Lạt Nã ở phía nam Càn Đà La, đóng thuyền ở bến cảng Phạt Lạt Nã, ba ngày trước đã đưa một vạn kỵ binh tới đây. Sau đó trực tiếp vượt sông, thu hút sức chú ý của Giới Nhật Vương. Đến lúc hai quân giao chiến, kỵ binh phát động tập kích, phá rối tính toán của Giới Nhật Vương. Cuối cùng hạm đội bí mật gia nhập vòng chiến, tiêu diệt hạm đội Thiên Trúc.

Tình hình chiến đấu quả nhiên diễn ra đúng như Y Tự Hầu đệ tam tính toán. Sau khi hai hạm đội hợp lực đánh tan hạm đội Thiên Trúc, đưa binh lính đổ bộ lên bờ, lại có một vạn thiết kỵ phát động tấn công đại doanh phía nam, hung hãn không sợ chết, chặn đứng quân đội Thiên Trúc. Đội thuyền nhanh chóng đến bờ sông, ba ngàn bộ binh còn lại nhảy xuống chiến thuyền, gia nhập đội ngũ tấn công đại doanh phía nam.

Xem ra bọn họ muốn cướp lấy đại doanh phía nam làm căn cứ.

Giới Nhật Vương giận đến hoa cả mắt, hạ lệnh bằng mọi giá phải giữ được đại doanh phía nam. Ngay sau đó quân đội Thiên Trúc như thủy triều về tiếp viện đại doanh phía nam. Nhưng lúc này đại doanh phía nam hơn nửa đã rơi vào tay địch, hai bên liền tiến hành một cuộc chiến tranh đoạt bên ngoài hàng rào.

“Bệ hạ, Y Tự Hầu đệ tam có mưu đồ vượt sông Ấn đã hai năm, đã tính hết mọi cách, giai đoạn đầu chúng ta thiệt hại một chút cũng là bình thường,” Bà Ni khuyên nhủ. “Chỉ cần chặn đứng thế công ban đầu của hắn, hắn thiếu chiều sâu, cuối cùng cũng tất bại.”

“Đội tàu của người Ba Tư qua lại một lượt cần một canh giờ, trong một canh giờ này phải đánh tan người Ba Tư ở đại doanh phía nam,” Giới Nhật Vương cũng đã suy nghĩ rõ ràng, lập tức hạ lệnh.

Bộ binh Ba Tư chặn kín lối vào đại doanh phía nam, còn có một bộ phận kỵ binh vây quét tàn quân trong đại doanh phía nam, bộ phận còn lại chia ra tấn công hai cánh. Gần ba vạn quân của hai bên chém giết lẫn nhau trong khu vực chật hẹp này, máu chảy thành sông.

Bộ binh là binh chủng cơ bản của Ba Tư, chia thành cung thủ, thuẫn thủ, trường thương, ném đá, bốn binh chủng phối hợp tác chiến đã trở thành truyền thống mấy trăm năm của đế quốc Ba Tư, đội tàu đưa sang đây cũng đầy đủ các binh chủng. Ba ngàn bộ binh trấn giữ lối vào đại doanh phía nam, cung thủ và lính ném đá phát động tấn công tầm xa trước, khi kỵ binh đối phương xông tới gần liền lập tức lui về, thuẫn thủ che chắn cho binh lính dùng trường thương tiến lên, cắm mặt dưới lá chắn xuống đất, từng cây trường thương vươn ra từ nơi tiếp giáp giữa các tấm lá chắn, chi chít như một rừng gai.

Kỵ binh Thiên Trúc đâm vào rừng gai này, kỵ binh xung phong phía trước ngã dúi dụi, thậm chí cả người lẫn ngựa bị xiên trên trường thương. Nhưng rất nhiều chiến mã lại đạp vỡ lá chắn, lao vào trong trận hình Ba Tư. Chiến sĩ Ba Tư lập tức dùng đao, dùng mâu đâm chết bọn họ.

Tuy nhiên có vô số thiết kỵ Thiên Trúc phát động xung phong cảm tử, những chiến đội ở phía trước liên tiếp bị đập tan, bộ binh bị vó ngựa giày xéo và đao cong chém tử thương nặng nề. Trước cửa doanh trại, xác người xác ngựa chất đống như núi, cao đến vài thước!

Xa xa bên ngoài, kỵ binh Ba Tư như một thanh kiếm sắc đâm vào cánh của người Thiên Trúc. Giới Nhật Vương đích thân chỉ huy nghênh chiến, cờ lệnh vẫy lên, dùng kỵ binh chống lại kỵ binh, thiết kỵ tinh nhuệ nhất của hai bên triển khai một trận chiến đấu máu lửa.

Kỵ binh hai bên mỗi người đều có hai mũi đoản mâu, một cây trường mâu, vũ khí tùy thân của người Ba Tư là đoản kiếm, của người Thiên Trúc là đao cong. Kỵ binh hai bên lao tới, khi đến gần đồng thời ném đoản mâu, hàng vạn mũi đoản mâu gào rít đầy trời bay về phía kẻ thù. Mật độ đoản mâu quá dày, thậm chí một số mũi va vào nhau giữa không trung rơi xuống, nhưng đa số vẫn trúng mục tiêu, bất kể là người hay ngựa đều đâm xuyên qua. Những kỵ binh đi đầu của hai bên dường như bị cuồng phong bão táp quét trúng, ngã xuống từng mảng. Các chiến sĩ đau khổ kêu thét, chiến mã hí lên ngã gục. Trong cảnh hỗn loạn này, từng kỵ binh tiếp tục cầm trường mâu nghênh chiến, như hai cơn bão đâm thẳng vào nhau, cuốn lên sóng lớn ngập trời. Trong cơn sóng lớn này có vô số xác người và xác ngựa.

Sau khi kỵ binh phía trước giáp chiến, kỵ binh phía sau cuồn cuộn xông lên, đâm xuyên qua quân trận của nhau. Lúc này tất cả đều đã vứt bỏ trường mâu, chỉ có đao cong và kiếm sắc là có tác dụng. Đao cong của người Thiên Trúc lướt qua thân thể đối phương, căn bản không cần tốn sức, lưỡi đao cong cắt với tốc độ cao dễ dàng xé rách áo giáp đối phương như cắt một miếng bơ, để lại vết thương dài hơn một thước trên thân thể đối phương, da thịt bị cứa đứt, máu phun tung tóe. Đại đa số người Ba Tư trúng đao đều sẽ mất sức chiến đấu, kêu thảm ngã khỏi lưng chiến mã. Còn một số hung hãn không sợ chết thì gầm lên cầm kiếm đâm tới. Mũi kiếm sắc nhọn cùng với chiến mã phi nhanh, chiến giáp thô kệch của người Thiên Trúc càng không chống nổi, sau khi trúng kiếm cho dù không chết cũng mất sức chiến đấu.

Phạm vi chiến trường quyết đấu của kỵ binh lớn hơn nhiều, xung quanh đại doanh phía nam thoáng chốc đã biến thành địa ngục Tu La, núi thây biển máu.

Giới Nhật Vương đứng trên đài cao, yên lặng nhìn chiến cuộc, ông ta biết lần này phiền phức to rồi.

“Đám người Ba Tư vong quốc này không ngờ lại dũng mãnh như vậy!” Giới Nhật Vương lẩm bẩm nói.

“Quân đội tinh nhuệ thật sự của bọn chúng, quân đoàn bất tử còn chưa xuất hiện,” Bà Ni nói.

“Ta chờ!” Giới Nhật Vương lạnh lùng nói.

“Trận chiến này đã biến thành cối xay thịt rồi,” Bà Ni than thở. “Không biết Y Tự Hầu đệ tam rốt cuộc có dám đặt cả sinh mạng vào cuộc chiến này hay không?”

“Ta cá là hắn không dám!” Giới Nhật Vương cười lạnh. “Trong các quân vương trên thế giới, hắn không phải một con bạc mà là một tên hèn!”

Trên sông Ấn, tà dương chiếu đỏ như máu.

Hai bên quyết chiến từ sáng sớm đến lúc mặt trời lặn, toàn bộ vùng đất bên bờ đông sông Ấn đã bị máu tươi thấm đẫm, mặt đất mềm như vừa trải qua một trận mưa. Vó ngựa chạy qua đạp xuống đất ướt, khi nhấc lên thấm đẫm máu đào.

Cuối cùng Giới Nhật Vương không thể cướp lại đại doanh phía nam trong một canh giờ, trơ mắt nhìn chiến thuyền của người Ba Tư lại đưa một đợt quân đến, trong ngoài phối hợp hoàn toàn tiêu diệt binh sĩ Thiên Trúc cố thủ ở đại doanh phía nam. Nhưng do sự cản trở của người Thiên Trúc, người Ba Tư cũng rất khó đổ bộ, chiến sự kéo dài trọn một ngày cũng chỉ đưa được hai đợt quân đến. Tuy nhiên cộng thêm số người đang chém giết trên chiến trường, quân đội Ba Tư đã có hai vạn năm ngàn người, tạo thành áp lực cực lớn cho Giới Nhật Vương.

Nhưng cục diện chiến trường vẫn nắm chắc trong tay Giới Nhật Vương, ông ta có gần năm vạn đại quân, cơ bản vẫn có thể duy trì để áp chế toàn diện đối với người Ba Tư.

Bờ tây sông Ấn, trên đài cao bên sông.

Y Tự Hầu đệ tam đã đứng trọn một ngày. Chỉ trong một ngày, người đã gầy mòn, hai má ửng đỏ bệnh trạng. Đại ma cát và Phi Lỗ Tán đứng bên cạnh ông ta, dưới đài cao là ba ngàn thiết kỵ xếp hàng chỉnh tề, cả người lẫn ngựa đều bọc trong lớp vỏ sắt thép, đó là quân đoàn bất tử tinh nhuệ của Ba Tư.

Trên bến đò, hàng trăm chiến thuyền đang chờ đợi xuất phát.

“Bệ hạ!” Phi Lỗ Tán khuyên bảo. “Chiến cuộc bây giờ đang ở thế giằng co, người Thiên Trúc chiếm lợi thế địa hình và ưu thế nhân số, một khi không thể đánh tan quân đội Thiên Trúc trong thời gian ngắn, cuối cùng chúng ta chắc chắn sẽ thất bại. Đến lúc đưa quân đoàn bất tử lên rồi.”

“Đại ma cát, ngài thấy thế nào?” Y Tự Hầu đệ tam do dự.

Đại ma cát cúi người. “Bệ hạ, thần không hiểu quân sự, ngài và tướng quân Phi Lỗ Tán cứ quyết định đi.”

Y Tự Hầu đệ tam lưu luyến nhìn quân đoàn bất tử bên dưới. “Phi Lỗ Tán, sau khi quân đoàn bất tử qua sông có thể bảo đảm đánh bại người Thiên Trúc không?”

Phi Lỗ Tán ngây ra. “Điều này… Thần không thể bảo đảm. Với trình độ của kỵ binh Thiên Trúc, sức chiến đấu của bọn chúng thua xa quân đoàn bất tử, ba ngàn nhân mã này có thể đánh tan quân đoàn vạn người của hắn. Theo lý thường, một khi quân đoàn bất tử đổ bộ sẽ nhất định có thể cho người Thiên Trúc một đòn chí mạng, nhưng tình thế trên chiến trường thay đổi không ngừng, thần quả thật không dám cam đoan.”

“Vậy ngươi có từng nghĩ không, Phi Lỗ Tán,” Y Tự Hầu đệ tam vô cùng lo lắng. “Trong cuộc chiến này, ta đã đưa vào ba vạn dũng sĩ, đây là tác chiến trên đất địch, lại cách sông Ấn hiểm yếu. Nếu cuộc chiến này chúng ta thất bại, ba vạn người này có thể không ai còn sống. Nếu ta đặt cả quân đoàn bất tử vào, năm mươi, sáu mươi vạn nam phụ lão ấu Ba Tư sẽ do ai bảo vệ?”

“Bệ hạ!” Phi Lỗ Tán cực kỳ sốt ruột. “Vượt sông tác chiến chính là tất tay sống chết. Nếu thắng, chúng ta sẽ đứng vững bên kia sông, nếu thua, có bao nhiêu người chết bấy nhiêu. Cho tới bây giờ chúng ta đã đặt vào ba vạn chiến sĩ, chỉ có thể tất tay một lần, đặt hết toàn bộ vào canh bạc này. Người Ba Tư ta hoặc là một trận thành công, hoặc là một trận diệt tộc!”

“Một trận thành công, một trận diệt tộc!” Y Tự Hầu đệ tam đột nhiên nổi giận. “Đây chính là đáp án ngươi đưa ra cho ta? Ngươi bắt ta dùng một câu để quyết định sinh tử của toàn tộc Ba Tư sao?”

Ông ta lấy một đồng tiền vàng tù trong lòng ra đưa cho Phi Lỗ Tán. “Ngươi tung đi! Hình tổ phụ của ta quay lên, ta tự mình dẫn quân đoàn bất tử qua sông! Nào, tung đi!”

Phi Lỗ Tán cầm đồng tiền vàng, bàn tay lập tức run lên. Đồng tiền vàng này một mặt là tế đàn thánh hỏa, một mặt là tổ phụ của Y Tự Hầu đệ tam, Khố Tư Lỗ đệ nhị. Hắn cầm đồng tiền vàng trong tay, không ngờ lại không có dũng khí tung lên.

“Ngươi xem!” Y Tự Hầu đệ tam mỉa mai. “Trên đồng tiền vàng này chỉ cộng thêm tính mạng của ta, ngươi đã nhìn trước ngó sau, do dự khó quyết. Nhưng đồng tiền vàng trong tay ta lại là cả Ba Tư!”

“Bệ hạ!” Phi Lỗ Tán thở dài một tiếng, trả lại đồng tiền vàng cho hoàng đế. “Thần không nên đẩy quyết định này lên người bệ hạ. Thần thân là tướng quân, chuyện chiến trường nên để thống soái là thần quyết định, tất cả hậu quả thần sẽ gánh vác.”

“Phi Lỗ Tán,” đại ma cát hỏi. “Ngài định làm thế nào?”

“Quân đoàn bất tử, để lại cho bệ hạ!” Phi Lỗ Tán cười cười, trên mặt lộ vẻ kiên quyết. “Thần không mang một binh một lính, một mình qua sông, đích thân chỉ huy. Cho dù chiến đấu đến chỉ còn một binh lính cũng phải phá vỡ phòng tuyến sông Ấn cho bệ hạ!”

“Phi Lỗ Tán…” Y Tự Hầu đệ tam sửng sốt.

Phi Lỗ Tán không nói gì nữa, kính cẩn cúi rạp người hành lễ, xoay người đi xuống đài cao. Đến bến sông, trèo lên một chiến thuyền, giương buồm xuất phát chạy sang bờ bên kia.

Tà dương mênh mang trải sóng bạc trên dòng sông Ấn, một chiếc chiến thuyền vô tư lự đi xa dần trên ánh sóng lấp lánh dưới tịch dương, Phi Lỗ Tán không quay đầu lại nữa.

“A…!” Y Tự Hầu đệ tam đột nhiên điên cuồng đấm hàng rào bảo vệ quanh đài cao, không cầm được nước mắt.

Phi Lỗ Tán ngồi chiến thuyền sang bờ bên kia, lập tức có kỵ binh Ba Tư hộ tống hắn tiến vào đại doanh phía nam.

Quân đội Ba Tư biên chế thành bốn cấp, đội mười người, đội trăm người, đội ngàn người, đội vạn người. Đội vạn người còn gọi là quân đoàn. Lần này Ba Tư đã lần lượt đưa vào ba quân đoàn, ba quân đoàn trưởng đã chết trận một người, hai quân đoàn trưởng còn lại là Hách Luân và Nữu Đa Mạn đến đây bái kiến.

“Đại thống soái vì sao một mình đến đây?” Hách Luân ngạc nhiên hỏi.

“Bệ hạ phái ta đến chỉ huy toàn cục,” Phi Lỗ Tán nói. “Cục diện lúc này thế nào? Dựa vào chúng ta có thể đánh tan Giới Nhật Vương không?”

Hai quân đoàn trưởng liếc nhau, lắc đầu. “Tất cả các chiến tuyến đều đang giằng co. Chúng ta đã huyết chiến cả ngày, các binh sĩ đã rất mệt, sợ rằng khó mà chống đỡ được nữa.”

Phi Lỗ Tán trèo lên vọng lâu nhìn chiến trường xung quanh, cả chiến trường hỗn loạn, người Ba Tư và người Thiên Trúc đan xen vào nhau. Trong tình hình này, trừ khi một bên chết hết hoặc hoàn toàn tan tác, nếu không bên nào cũng không thể rút khỏi chiến trường.

Phía bắc chiến trường có thể nhìn thấy một lá cờ lớn, đó là vương kỳ của Giới Nhật Vương. Phi Lỗ Tán hỏi thăm mới biết, từ trưa Giới Nhật Vương đã di giá đến tiền tuyến, đích thân đốc chiến.

“Thương vong thế nào?” Phi Lỗ Tán hỏi.

“Tính toán sơ bộ, quân ta thương vong một vạn ba ngàn người, bây giờ chỉ còn khoảng một vạn hai ngàn người,” Hách Luân nói. “Sát thương quân địch khoảng hai vạn người. Nhưng người Thiên Trúc đông, có lẽ còn khoảng ba vạn người.”

“Không ngờ lại thê thảm như thế!” Phi Lỗ Tán cũng không khỏi kinh hãi. “Quân dự bị có bao nhiêu?”

“Chỉ còn lại một ngàn người nữa,” Nữu Đa Mạn nói.

“Giao cho ta!” Phi Lỗ Tán nói, “Ta đích thân dẫn bọn chúng đâm vào khe hở giữa vùng giao chiến của bộ binh và kỵ binh, chém tướng đoạt cờ, giết Giới Nhật Vương!”

Hai người kinh ngạc, tới tấp ngăn cản. Nhưng Phi Lỗ Tán đã quyết, hắn biết rõ, nếu quân đoàn Ba Tư không thể đánh bại người Thiên Trúc trong thời gian ngắn thì chỉ có một kết cục: Toàn quân bị diệt.

Phi Lỗ Tán không hề rề rà, dẫn một ngàn kỵ binh cuồn cuộn lao ra, từ góc đông nam của đại doanh phía nam vòng tới, đâm chéo vào chiến trường. Trên đường đi gặp đội quân Thiên Trúc đông người thì vòng qua, gặp đội quân ít người thì đạp thẳng tới. Một ngàn kỵ binh như một cơn bão táp, cũng có thể ví như một đạo âm hồn, cuồng bạo ngang tàng mà lặng lẽ, lao về phía trung quân của Giới Nhật Vương.

Quy mô của đội kỵ binh này không nhỏ nhưng cũng không thể coi là lớn, trên chiến trường tổng cộng bốn năm vạn người mà không hề khiến người khác chú ý đến. Đến khi còn cách trung quân của Giới Nhật Vương một dặm, người Thiên Trúc mới phát hiện tình hình có biến, lập tức triệu tập nhân mã chặn đánh.

Phi Lỗ Tán hét lớn một tiếng. “Tăng tốc!”

Một ngàn kỵ binh đồng thời thúc giục chiến mã, tốc độ bùng nổ lao tới, như một mũi tên nhọn lao về phía trung quân của Giới Nhật Vương. Đến trước hàng rào đơn sơ, họ hoàn toàn không giảm tốc độ, cả người lẫn ngựa ở phía trước lao thẳng vào phá vỡ hàng rào rồi tràn vào trong.

Lúc này người Thiên Trúc hoảng sợ tột độ, hò hét lao tới bảo vệ Giới Nhật Vương. Nhưng Phi Lỗ Tán hoàn toàn không để mất thời giờ với họ, vừa giao chiến đã xông xáo khắp nơi trong trung quân tìm lỗ hổng để đột phá.

Trong vương trướng trung quân, Giới Nhật Vương đang lắng nghe báo cáo tình hình chiến đấu ở tiền tuyến. Các thám báo vẫn chú ý theo dõi bến sông của người Ba Tư, phát hiện có một chiến thuyền chạy sang bờ đông, nhưng từ chiến thuyền chỉ có một người đi xuống, lập tức được kỵ binh đón đi. Giới Nhật Vương rất kinh ngạc, hỏi kĩ tướng mạo và cách ăn mặc của người đó, lại không nghĩ ra là ai.

“Bệ hạ!” Bà Ni suy nghĩ một lát, cau mày nói, “Nhìn tướng mạo người đó có vẻ như là đại thống soái Phi Lỗ Tán của người Ba Tư.”

“Phi Lỗ Tán?” Giới Nhật Vương kinh ngạc. “Tại sao hắn lại một mình qua sông làm gì?”

Hai người còn đang ngẫm nghĩ, đột nhiên bên ngoài vương trướng vang lên tiếng kêu long trời lở đất, ngay sau đó liền nghe thấy tiếng chém giết, tiếng kêu thảm thiết, tiếng gót sắt lao đi, dường như đã gần trong gang tấc.

Ngoài trướng có cấm vệ quân chạy vào bẩm báo. “Thưa bệ hạ, kỵ binh Ba Tư tập kích trung quân! Còn cách vương trướng không tới một trăm cung!”

Giới Nhật Vương sầm mặt rút bảo đao đi ra ngoài vương trướng, cấm vệ quân bên cạnh vội vàng cầm lá chắn lên bảo vệ xung quanh ông ta. Giới Nhật Vương đi ra ngoài xem, thấy cách đó không xa có một đội kỵ binh Ba Tư tung hoành tách nhập như một con rồng tàn phá trung quân của mình, từ từ giết đến, tiến gần về phía vương trướng. Một tướng quân dẫn đầu râu tóc đã có sợi bạc, nhìn dáng vẻ thì đó hẳn phải là Phi Lỗ Tán vừa mới nhắc đến.

Bà Ni tỏ ra lo lắng. “Bệ hạ, gã Phi Lỗ Tán này xem ra muốn nhằm vào ngài. Ngài nên tạm tránh một lát!”

“Vì sao ta phải tránh hắn?” Giới Nhật Vương giận dữ. “Ta có mấy vạn đại quân, lại để một ngàn người ép đánh đến độ phải chạy trối chết sao?”

Nhưng tình thế đã không như ý muốn của Giới Nhật Vương, Phi Lỗ Tán đột nhiên tập kích, quân đội của Giới Nhật Vương đều ở bên ngoài, trung quân chỉ có hai ba ngàn người chặn đánh. Tuy nhiên một ngàn kỵ binh này người nào cũng mang quyết tâm phải liều chết, cực kì hung hãn, cho dù trên người trúng đao cũng phải ôm đối thủ ngã xuống ngựa. Trong thời gian nửa nén hương, một ngàn người đã chết mất bảy tám trăm, có thể thấy chiến sự tàn khốc đến mức nào.

Sau khi hi sinh tính mạng bảy tám trăm người, cuối cùng Phi Lỗ Tán đã đánh xuyên qua trung quân, lao vào vương trướng của Giới Nhật Vương. Bà Ni mặc kệ Giới Nhật Vương tức giận thế nào, sai người đỡ ông ta lên chiến mã, nhanh chóng lui lại.

Giới Nhật Vương vừa lui, người Thiên Trúc xung quanh vội vàng tụ tập tới bảo vệ. Phi Lỗ Tán thấy áp lực giảm mạnh, mặc dù các dũng sĩ của mình vẫn muốn tiếp tục truy kích, nhưng Phi Lỗ Tán biết cơ hội giết chết Giới Nhật Vương đã trôi qua rồi.

“Chặt đứt vương kỳ!” Phi Lỗ Tán hét lớn.

Hơn hai trăm người quay ngựa lại, chạy thẳng đến chỗ cắm vương kỳ, đao chặt kiếm chém, cán cờ lập tức bị chém đứt.

Vương kỳ cao hàng chục trượng ầm ầm đổ xuống.

Đây chính là một sự kiện lớn, trên chiến trường hỗn loạn, vương kì gần như là một biểu tượng, đồng thời còn có vai trò chỉ huy. Vương kỳ bị gãy đối với chiến trường cũng không khác quốc vương bị giết là mấy.

Quân đoàn Thiên Trúc trên chiến trường lập tức hoảng sợ, có dấu hiệu chuẩn bị tháo chạy.

“Biết tiếng Phạn không?” Phi Lỗ Tán hỏi.

“Biết một chút,” mấy tên kỵ binh thủ hạ đáp.

“Hô lên cho ta, Giới Nhật Vương chết rồi!” Phi Lỗ Tán nói.

Hai trăm kỵ binh không tác chiến nữa mà chạy khắp chiến trường, đến đâu cũng lớn tiếng hô. “Giới Nhật Vương chết rồi!”

Đây là một đòn đánh nặng nề thẳng vào lòng quân của người Thiên Trúc. Mấy vạn người chia thành mười mấy vùng giao chiến, lập tức một số vùng giao chiến xuất hiện dấu hiệu nghiêng về một bên, người Thiên Trúc hoảng sợ bắt đầu tháo chạy. Quân đoàn Ba Tư nhân cơ hội phản công, bắt đầu từ một góc chiến trường, người Thiên Trúc tháo chạy như thủy triều, thế đổ vỡ đang dần cuộn sạch cả chiến trường.

Dưới sự bảo vệ của mấy ngàn kỵ binh, Giới Nhật Vương đứng trong hậu quân, tức giận đến trước mắt tối sầm.

“Phi Lỗ Tán!” Giới Nhật Vương gầm lên. “Không giết ngươi, ta thề không làm người!”

Bà Ni cũng sốt ruột. “Bệ hạ, phải nhanh chóng ngăn cản! Một khi đã hình thành thế sụp đổ, năm vạn người sẽ không khác gì năm vạn con lợn, sớm muộn sẽ bị người Ba Tư chém giết hết!”

“Hừ!” Giới Nhật Vương nổi giận nói, “Xem ra ta không nhìn nhầm Y Tự Hầu đệ tam, hắn quả thật chính là một kẻ bất lực không dám đánh bạc, không nỡ phái quân đoàn bất tử đi. Truyền lệnh, đến lúc hoàn toàn tiêu diệt người Ba Tư rồi.”

“Bệ hạ nên hạ lệnh này từ sớm,” Bà Ni thở phào nhẹ nhõm.

Giới Nhật Vương lắc đầu. “Nếu không phải bị Phi Lỗ Tán đánh cho chật vật như thế, ta vẫn muốn đợi quân đoàn bất tử. Chấp nhận hi sinh lớn như vậy, không tiêu diệt được quân đoàn bất tử, ta thật sự không cam lòng.”

“Hê!” Bà Ni cười gượng. “Có thể giết chết Phi Lỗ Tán cũng xem như đáng giá rồi.”

Giới Nhật Vương thở dài một tiếng tiếc nuối, truyền lệnh xuống.

Lúc này bóng chiều đã bao phủ trên sông An, áo giáp rực rỡ, đao mâu lấp lánh. Trên chiến trường khốc liệt này, mặt đất đột nhiên bắt đầu rung động, tiếng sấm rền đinh tai nhức óc vang lên. Sau một ngày chém giết, trên mặt đất có vô số vũng máu, lúc này trông không khác nào mặt trống, máu từ các vũng máu bắn ra tung tóe.

Bất kể là người Ba Tư hay là người Thiên Trúc đều kinh ngạc quay đầu lại nhìn, thấy trên chiến trường đột nhiên xuất hiện một bức tường!

Đó là một đội voi chiến đông nghịt lên tới hơn năm trăm con, mỗi con đều to lớn như một mỏm núi, trên ngà voi buộc kiếm sắc, trên đầu voi khoác giáp trụ, thậm chí trên người cũng phủ giáp sắt.

Voi chiến xếp thành một hàng ngang rộng chừng hai dặm, từ mặt bắc, mặt đông, mặt nam chiến trường vây lại, giống như một bức tường thành to lớn ép tới, muốn đẩy người Ba Tư xuống sông Ấn!

Quân đoàn của người Thiên Trúc đang trên đà sụp đổ, nhưng có voi chiến gia nhập lại như được tiếp thêm sức mạnh. Dưới sự chỉ huy của thống lĩnh các cấp, quân đoàn Thiên Trúc lùi vào phía sau hàng voi chiến, chỉnh đốn lại hàng ngũ, một số còn đi theo voi chiến phát động phản công. Trên lưng mỗi con voi chiến đều có một giá gỗ to, bên trên có năm binh sĩ gồm một quản tượng, hai trường mâu thủ, hai cung thủ.

Sau khi cùng voi chiến xông vào chiến trường, những chiến sĩ này dùng mâu đâm, dùng cung bắn, giống như một pháo đài chiến tranh di động.

Người Ba Tư đã chém giết cả ngày, thấy thắng lợi đã ở trong tầm mắt, đột nhiên lại gặp tượng binh, trong lòng lập tức nảy sinh sự sợ hãi. Trước mặt đám quái vật khổng lồ này, bất kể người hay ngựa đều không chịu được một đòn, ngà voi hất ngang, cả người lẫn ngựa bay đi, một số binh lính còn bị chân voi giẫm trúng, thịt nát xương tan. Một số người Ba Tư dũng cảm chặt đứt vòi voi, một số khác ném trường mâu cắm vào thân voi. Tuy nhiên những hành động này chỉ kích thích đàn voi trở nên điên cuồng hơn, vô số con voi chiến phát điên lao ầm ầm trên chiến trường.

Đặc biệt là đại bộ phận người Ba Tư còn giằng co với quân đoàn Thiên Trúc, voi chiến vừa chạy tới, người Thiên Trúc lập tức dựa vào voi chiến, còn người Ba Tư đuổi theo liền bị voi chiến và tượng binh giết chết. Xung quanh mỗi con voi chiến nhanh chóng tụ tập rất nhiều binh lính Thiên Trúc, binh lính bám theo voi chiến ầm ầm nghiền nát người Ba Tư.

Nhìn thấy quân đoàn voi chiến xuất hiện, Phi Lỗ Tán lập tức biết trận chiến này đã không thể tránh được thất bại. Người Ba Tư cũng từng nuôi dưỡng voi chiến, mặc dù hắn có biện pháp giải quyết voi chiến, nhưng lúc này quân đoàn Ba Tư bị chia cắt thành từng mảng, hoàn toàn không thể ngăn cản đợt phản kích quy mô lớn này.

Cục diện chiến trường lập tức thay đổi, người Ba Tư trước đó còn đang truy kích lại xuất hiện rơi vào thế sụp đổ, không ngừng tháo chạy trước sức ép của voi chiến, kéo theo nhiều người Ba Tư tháo chạy hơn nữa. Cả chiến trường giống như một chiếc bánh xe lớn bị đàn voi cuộn lại, triệt để bao vây quân đoàn Ba Tư, quân đoàn Ba Tư tử thương vô số.

“Nữu Đa Mạn,” Phi Lỗ Tán nghiêm nghị, tìm được Nữu Đa Mạn đang chém giết đẫm máu. “Ngươi đi tìm Hách Luân, thế không thể đỡ, các ngươi đưa chiến sĩ lên thuyền rút lui.”

“Đại thống soái, không thể rút lui,” Nữu Đa Mạn hét lên. “Một khi rút lui, chúng ta sẽ hoàn toàn sụp đổ, cuối cùng không ai có thể đi được.”

“Ta ở lại,” Phi Lỗ Tán nói. “Cắm chiến kỳ Ba Tư dưới chân ta. Ta sẽ không lui lại một bước.”

“Đại thống soái.” Nữu Đa Mạn ngây người, trong mắt đột nhiên có lệ nóng tràn ra. “Để cho người khác đi truyền lệnh, ta ở lại cùng đại thống soái!”

Nữu Đa Mạn ra lệnh cắm chiến kỳ Ba Tư dưới chân Phi Lỗ Tán, sau khi nói rõ tình hình với các binh sĩ, không ngờ lại có ba ngàn người sẵn sàng tử chiến để yểm hộ đồng bào. Lúc này người Ba Tư trên cả chiến trường đã hoàn toàn bị đánh bại, sau khi thế sụp đổ đã thành, chiến sĩ dũng mãnh nhất cũng không còn dũng khí, hoảng loạn như chó nhà có tang. Phi Lỗ Tán dẫn ba ngàn bộ binh một lần nữa chặn cửa đại doanh phía nam, yểm hộ tàn binh tiến vào đại doanh phía nam lên thuyền.

Còn phía bên kia, người Thiên Trúc và voi chiến như một bức tường thành sắt thép tràn tới. Phi Lỗ Tán dẫn ba ngàn người liều chết chống cự. Họ đốt cháy doanh trại bức lui voi chiến, dùng thân thể ngăn cản trường mâu và cung tên của người Thiên Trúc. Họ đã bị bao vây, lại không có một người rút lui, họ giống như một tảng đá ngầm bị sóng biển đánh vào, bóc đi từng lớp một, lại không hề xê dịch chút nào.

Ba ngàn người kiên cường ngăn cản hai canh giờ, chỉ còn lại hơn ba trăm người mà vẫn không hề lui lại. Thi thể trước mặt Phi Lỗ Tán đã chất cao ba bốn thước, ý chí kiên cường khiến tất cả người Thiên Trúc đều sợ hãi.

Lúc này Giới Nhật Vương cưỡi tuấn mã đi ra tiền tuyến dưới sự bảo vệ của cấm vệ quân. Ông ta cau mày nhìn đám người Phi Lỗ Tán, thở dài nói, “Phi Lỗ Tán, một đời danh tướng Ba Tư lại phải chết ở chỗ này.”

“Có cần bắt sống hắn không?” Bà Ni hỏi.

Giới Nhật Vương lắc đầu. “Cho hắn chết theo cách vinh dự nhất.”

Bà Ni ra lệnh một tiếng, trường cung doanh được điều động lên. Cánh cung cao một thân người cắm một đầu xuống đất, hai tay kéo dây cung, vù một tiếng, năm trăm mũi tên bắn tới.

“Bảo vệ đại thống soái!” Chiến sĩ Ba Tư hò hét chặn ở trước người Phi Lỗ Tán, mặc cho mũi tên bắn xuyên qua người ngã xuống. Lập tức lại có một đám chiến sĩ dùng thân thể máu thịt chặn ở trước mặt Phi Lỗ Tán nghênh đón mũi tên. Phập phập phập, tiếng mũi tên đâm vào người vang lên, chiến sĩ Ba Tư tới tấp ngã xuống. Sau mấy đợt mưa tên, chỉ còn lại bốn năm người còn đứng được.

Trên người Phi Lỗ Tán đã trúng mấy mũi tên, trong đó có một mũi xuyên qua người hắn, nhưng được mấy chiến sĩ đỡ lấy, hắn vẫn chống kiếm trong tay xuống đất, hiên ngang đứng thẳng.

“Phi Lỗ Tán!” Giới Nhật Vương bước lên phía trước. “Ta kính trọng ngươi là anh hùng, ta hỏi ngươi một câu, có chịu hàng không?”

Phi Lỗ Tán cười to. “Giới Nhật Vương, ngài đang làm nhục chính mình sao?”

Giới Nhật Vương yên lặng một lát, gật đầu nói, “Thực xin lỗi ngươi. Nếu muốn tự sát, mời cứ tùy ý!”

Phi Lỗ Tán lắc đầu. “Hảo nam nhi chết trận sa trường, chết có ý nghĩa.”

Giới Nhật Vương thở dài một tiếng, phất tay. “Đưa tiễn đại thống soái Phi Lỗ Tán!”

Phi Lỗ Tán cười ha hả, cùng mấy chiến sĩ còn lại hát bài hát cổ xưa của Bái Hỏa giáo: “Chúng ta ca ngợi sự thuần khiết của chính giáo đồ, những linh thể lương thiện mà mạnh mẽ. Họ là kỵ binh khỏe mạnh nhất, là thủ lĩnh cơ trí nhất, người ủng hộ kiên định nhất, là vũ khí sắc bén nhất. Chúng ta ca ngợi sự thuần khiết của chính giáo đồ, các linh thế lương thiện mà mạnh mẽ. Họ tạo thành quân đội, mặc áo giáp, cầm bỉnh khí, giơ tinh kỳ hình tia chớp lên…”.

Trường cung doanh đồng thời giương cung bắn, tiếng hát đột nhiên im bặt, vô số mũi tên bắn xuyên qua người Phi Lỗ Tán. Thân thể hắn không ngờ lại được những mũi tên dài chống đỡ, chết mà không ngã.

“Vòng qua thi thể, không được giày xéo,” Giới Nhật Vương ra lệnh.

Người Thiên Trúc nhanh chóng phá rào doanh trại từ các hướng tràn vào, truy đuổi đến bờ sông, bắt đầu tàn sát người Ba Tư đang tháo chạy lên thuyền. Trong hai canh giờ Phi Lỗ Tán cố gắng ngăn chặn quân Thiên Trúc đã có một đợt binh lính lên thuyền qua sông, nhưng trên bờ còn tới bốn năm ngàn người, thuyền vừa mới cập bờ, người Thiên Trúc đã đến rồi.

Sau khi bị đẩy đến bờ sông, ý chí chống cự của người Ba Tư hoàn toàn biến mất, kêu khóc thảm thiết, tranh nhau trèo lên thuyền chạy trốn. Hơn một trăm chiến thuyền nhiều nhất chỉ có thể chứa được chưa tới ba ngàn người, nhưng mọi người chen lấn xô đẩy, kết quả là một số thuyền còn chưa khởi hành đã bị sóng gió lật úp chìm thẳng xuống sông, một số thuyền va chạm lẫn nhau, cả hai cùng chìm nghỉm.

Trên mặt nước, khắp nơi là ván gỗ và binh lính. Một số binh lính biết bơi còn có thể vùng vẫy, một số thì chìm thẳng xuống đáy sông, biến thành xác chết trôi. Mấy vạn người Thiên Trúc tràn tới bờ sông, triển khai một cuộc tàn sát đẫm máu đối với số người Ba Tư còn lại. Người Ba Tư khóc lóc, từng bước được xua đuổi đến mép sông, trở thành tù binh, rất nhiều người bị ép xuống sông, bị nước sông cuốn đi rất xa.

Khi trăng vừa mọc, chiến sự cũng hoàn toàn kết thúc.

Trận chiến này người Thiên Trúc chết ba vạn, còn người Ba Tư đổ bộ ba vạn chỉ có hơn sáu ngàn người trốn về được bờ bên kia, hơn hai vạn người chết trận, ba ngàn người bị bắt. Nhìn từ quân số thương vong, hai bên dường như thiệt hại ngang nhau, nhưng ai cũng biết người Ba Tư mới là kẻ thất bại hoàn toàn.

Giới Nhật Vương hạ lệnh chém đầu tất cả ba ngàn người bị bắt bên bờ sông, thi thể ném xuống sông, đầu thì ném lên thuyền, chở sang bờ bên kia.

Bà Ni kinh ngạc can ngăn. “Bệ hạ, giết tù binh không phải là điều lành, trái với đạo trời!”

Giới Nhật Vương cười lạnh. “Ta đã có thể trường sinh, không cần trải qua phán xét dưới ngục Nê Lê, cần gì phải để ý đến thiên đạo? Chém đi, ta phải lấy máu tươi của người Ba Tư để làm thiên hạ khiếp sợ!”

Trăng lên giữa trời, Y Tự Hầu đệ tam vẫn đau khổ chờ đợi bên bờ sông. Ông ta đợi được tin tức chiến bại, đợi được đợt tàn quân đầu tiên, đợi được đợt tàn quân thứ hai, đợi được quân đoàn trưởng Hách Luân, nhưng lại không đợi được thống soái Phi Lỗ Tán.

Y Tự Hầu đệ tam bỏ mũ xõa tóc, quỳ rạp xuống bờ sông khóc nức nở.

Đúng lúc này, trong ánh trăng và sóng bạc, một chiếc thuyền chậm rãi trôi trên mặt sông. Thân thuyền rất nặng, thứ chở trên thuyền chất cao như một ngọn núi nhỏ. Y Tự Hầu đệ tam tràn ngập hi vọng, sai người kéo thuyền vào bờ, thuyền được kéo lại gần, mùi máu tanh gắt mũi tạt vào mặt, lập tức tất cả mọi người đều kinh hãi, Y Tự Hầu đệ tam đặt người ngôi bệt xuống đất.

Trên thuyền, tất cả ba ngàn cái đầu được chất thành một tòa tháp. Trước mũi thuyền là thi thể hoàn chỉnh của Phi Lỗ Tán, trên người cắm hơn ba mươi mũi tên!

Y Tự Hầu đệ tam vừa lảo đảo đứng lên, miệng phun ra một ngụm máu tươi, rồi ngã xuống đất.

Cũng trong hoàng hôn hôm đó, Huyền Trang đi tới bờ sông Ấn, qua sông ở hạ lưu chiến trường.

Hai chiếc thuyền chở đầy kinh luận, tượng Phật, voi và ngựa. Thuyền đến giữa sông, vô số thi thể từ thượng du trôi xuống ngổn ngang, lập lờ trong nước sông. Trong ánh chiều tà, nước sông gần như bị nhuộm thành màu đỏ đậm, sông Ấn giống như một người khổng lồ bị chém mất đầu, máu từ cổ phun ra thành một dòng sông.

Thuyền đi giữa vô số thi thể và máu loãng, mùi tanh lợm giọng. Huyền Trang đứng ở mũi thuyền ngơ ngác nhìn, nhìn thi thể đầy sông, lại nhìn kinh luận chất đống trong khoang thuyền, sau đó quỳ rạp xuống sàn thuyền. Tây du mười bảy năm, mang về cả thuyền chân kinh, rốt cuộc có thể hóa giải được bao nhiêu thảm kịch trên nhân thế? Một bên tay nâng chân kinh, bên kia không ngừng tàn sát, Huyền Trang đột nhiên cảm thấy chuyện trên đời này lại vô cùng trào phúng.

Sông Ấn nổi sóng lớn, đột nhiên bão táp ập đến, ngọn sóng màu đỏ, sóng lớn cuốn theo thi thể và xác chiến thuyền đập tới. Vô số tay đứt chân cụt, thi thể và mảnh thuyền đập lên thuyền, không ít người bị cuốn xuống sông. May mà Huyền Trang được tịnh nhân bảo vệ nên vẫn bình yên vô sự, nhưng có năm mươi kẹp kinh bị cuốn mất.

Trong lúc nguy hiểm, chiến thuyền Ba Tư vẫn canh phòng trên sông phá sóng đi tới, dùng dây thừng cố định thuyền của Huyền Trang lại, kéo sang bờ bên kia. Vừa nghe nói là đại sư Huyền Trang, người Ba Tư vội vàng báo cho Y Tự Hầu đệ tam.

Y Tự Hầu đệ tam chạy tới gặp Huyền Trang. Nửa năm không gặp, Y Tự Hầu đệ tam trẻ trung thoạt nhìn như đã già đi hơn mười tuổi, mái tóc màu vàng kim đã có nhiều sợi bạc, vẻ mặt hốc hác uể oải, trên mặt có vô số nếp nhăn.

Y Tự Hầu đệ tam được người hầu dìu tới, cúi người thi lễ, vẻ mặt đắng chát. “Trước kia không nghe lời Vương Huyền Sách, bây giờ hối tiếc không kịp, không biết đại sư có lời nào chỉ giáo ta hay không?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Bệ hạ có biết vì sao lúc bần tăng qua sông lại gặp sóng gió, kinh luận rơi xuống nước không?”

Y Tự Hầu đệ tam kinh ngạc lắc đầu.

“Thiên Trúc có truyền thuyết, dưới sông Ấn Độ có thần linh, bảo vệ mặt đất Thiên Trúc rộng lớn, bảo vệ báu vật của Thiên Trúc. Một khi có người muốn mang báu vật của nó ra khỏi Thiên Trúc, hà bá sẽ làm lật thuyền của họ, để những báu vật này chìm xuống đáy sông.” Huyền Trang nói, “Bần tăng cầu lấy chân kinh, ngài muốn đoạt lấy đất đai, đây đều là bảo vật thật sự của Thiên Trúc!”

Y Tự Hầu đệ tam thở dài một tiếng, không nói gì nữa.

Huyền Trang chắp tay từ biệt. Con đường Tây du, bất kể đi hay là về, xét đến cùng vẫn là con đường của một mình Huyền Trang, ngài một lần nữa bước lên con đường về dài đằng đẵng.

Chương 18
Tề vương phi

Thành Trường An, khu Tây Thị.

Thành Trường An là đô thị phồn hoa nhất thời đại này, khu Tây Thị lại là nơi phồn hoa nhất thành Trường An.

Khu Tây Thị có bố cục chín cung, mở bốn cổng phường, đường phố ngang dọc thông suốt, cửa hàng san sát nhau lên tới hơn tám vạn, dân số lên tới ba mươi vạn. Không giống các con phố chính trong thành Trường An với hai bên phố đều là tường cao, các cửa hàng trong khu Tây Thị đều mở ra bên phố, bốn phía lập phủ, hàng chục vạn người hội tụ, đông vui nhộn nhịp, chen vai sát cánh. Người Cao Câu Li, Bách Tề, Tân La, Phù Tang ở phương Đông, người Đột Quyết, người Túc Đặc, người Ba Tư, người Đại Thực, người Bái Chiêm Đình, người Thiên Trúc ở phương Tây tấp nập tới đây buôn bán, của cải trong thiên hạ đều tập trung tại đây.

Hôm đó bên kênh đào trong khu Tây Thị có một người kể chuyện đứng trên bục kể biến văn. Biến văn thời này chủ yếu thường là những chuyện trong kinh Phật, phần lớn là tăng nhân dùng ngôn ngữ đại chúng kể lại chuyện kinh Phật, khuyên người ta hướng thiện. Còn người kể chuyện này lại kể về chính trị đương triều, hơn nữa còn là về cuộc binh biến Huyền Vũ Môn của hoàng đế đương triều Lý Thế Dân!

Bách tính Đại Đường biết rõ ở đây rất nguy hiểm, không biết lúc nào sẽ bị quan phủ truy bắt, vì vậy phần lớn đều đứng cách khá xa, lấp ló nghe truyện. Lại có một số người Hồ mới đến, không biết nông sâu, vây quanh người kể chuyện nghe say sưa. Có lẽ đối với họ, đây là cơ hội cực tốt để biết những tin tức của triều đại này.

“Chuyện kể rằng hoàng đế cho gọi thái tử và Tân vương đến điện Cam Lộ để bình xét đúng sai phải trái. Sáng sớm mùng bốn tháng sáu, thái tử và Tề vương mang theo hộ vệ đi tới điện Cam Lộ. Người trong cung nói, lúc này hoàng đế đang du thuyền trên hồ Nam Hải. Các vị nghĩ xem, thái tử và Tân vương sứt mẻ, triều chính không lên, hôm nay hoàng đế phải đưa ra quyết định, trong lòng đang lo nghĩ phải xử trí thế nào, còn lệnh cho triệu đám trọng thần Bùi Tịch, Tiêu Vũ, Trần Thúc Đạt tới, làm sao còn có tâm tình sáng sớm đi du thuyền?” Người kể chuyện vừa kể vừa bình luận. “Thái tử và Tề vương đi tới điện Lâm Hồ, chuẩn bị đến hồ Nam Hải kiến giá. Đột nhiên phục binh tứ phía của Tân vương ập tới đuổi giết. Các vị phải biết, thái tử muốn nghe hoàng đế phân xử, đương nhiên sẽ tới gặp hoàng đế càng sớm càng tốt, cho nên nhất định sẽ vào cung trước Tân vương, nhưng vì sao thái tử đến sớm như thế mà Tân vương lại đã mai phục tại đây rồi? Chuyện này cứ tạm để đó, sau này chúng ta sẽ nói tiếp. Lại nói thái tử bị Tân vương mai phục, hai bên hò hét chém giết, Tân vương đích thân giương cung bắn thái tử, chỉ một mũi tên đã bắn xuyên cổ họng thái tử. Tề vương thấy tình hình không ổn, cướp đường mà chạy. Có vị kia hỏi, điện Lâm Hồ cách hồ Nam Hải chỉ có dăm ba trăm bước, mấy trăm người chém giết, ngay cả thái tử cũng đã mất mạng, vì sao hoàng đế đang du ngoạn trên hồ lại không phái người đến ngăn cản? Thưa các vị, hôm nay ta sẽ vạch trần đáp án cho các vị. Cái gọi là hoàng đế du thuyền trên hồ Nam Hải, tất cả đều là dối trá. Tình tình thực sự là từ đêm trước đó Tân vương đã dẫn giáp sĩ lẻn vào trong cung, phát động chính biến, khống chế hoàng đế….”

Trong một quán ăn cách chỗ người kế chuyện không xa, hai nam nhân ngồi trên bàn vừa uống rượu vừa nhìn chằm chằm người đang kể chuyện. Một người mặc áo bào đỏ đứng tuổi hơn sắc mặt tái mét, lại cố gắng tự kiềm chế. Người áo xanh còn lại liếc trộm sắc mặt người này, không dám chậm trễ, vội vàng khẽ vẫy tay. Trong đám người có mấy nam tử lặng lẽ trà trộn vào đám người Hồ đang đứng nghe chuyện. Người áo xanh chậm rãi đi ra, lạnh lùng nhìn người kể chuyện, quát to. “Bắt lấy hắn!”

Mấy nam nhân kia hô lên một tiếng, đồng thời tung sáu bảy sợi dây thòng lọng về phía người kể chuyện. Dây thòng lọng này là loại người chăn nuôi trên thảo nguyên thường dùng để bắt ngựa, một khi ném trúng, chỉ cần kéo dây là thòng lọng sẽ thít chặt trói gô người đó lại. Vòng thòng lọng xoay tròn giữa không trung bay tới, người kể chuyện mỉm cười ngẩng đầu lên nhìn một cái, giơ ngón tay chỉ vào mấy sợi dây thòng lọng, quát một tiếng. “Dừng!”

Tất cả mọi người đều trợn mắt há mồm, bảy sợi dây thòng lọng cứ thế lơ lửng giữa không trung, không thể nào di chuyển được. Đám nam tử kinh hãi, hợp lực kéo mạnh mới kéo thòng lọng về được. Người áo xanh đi tới bên ngoài đám người, nghiến răng nói, “Lại là trò ma quỷ này!”

“Tặc soái!” Người kể chuyện đứng trên bục chắp tay nói với người áo xanh. “Ngài và ta giao đấu gần một năm rồi. Kỳ phùng địch thủ, rất tốt!”

Người áo xanh đó chính là Vương Huyền Sách, còn người kể chuyện chính là yêu nhân Vi Linh Phù. Từ năm ngoái Vi Linh Phù biến mất trong vạn quân giữa Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân đã nghiêm lệnh cho Vương Huyền Sách truy bắt.

Vi Linh Phù vẫn ẩn hiện gần kinh kỳ, viết chân tướng vụ binh biến Huyền Vũ Môn của Lý Thế Dân thành một bài biến văn đi kể khắp nơi. Chuyện này cũng phải trách Lý Thế Dân, ông ta tô điểm cho binh biến Huyền Vũ Môn, lại suy nghĩ không chu đáo, trong đó có vô số sơ hở: Cái gì mà uống rượu độc của Kiến Thành lại chỉ hộc mấy ngụm máu, ngày hôm sau lại đã khỏe như voi phát động binh biến. Cái gì mà hai bên chém giết ầm ĩ ở Huyền Vũ Môn, Lý Uyên cách đó gang tấc lại không hề biết được. Một số lời nói dối nếu không suy nghĩ tỉ mỉ sẽ không có vấn đề gì, nhưng nếu suy nghĩ kỹ sẽ dễ dàng bị vạch trần, sau khi trở thành người kể chuyện, Vi Linh Phù cứ thao thao bất tuyệt, người nghe rất đông, truyền bá rất rộng.

Lý Thế Dân mất hết thể diện, bộ mặt thánh quân vất vả tạo ra mấy năm nay gần như đã bị xé rách hoàn toàn.

Lý Thế Dân rất hận Vi Linh Phù, lệnh cho Vương Huyền Sách không tiếc giá nào phải bắt lấy người này. Vấn đề là mỗi lần Vương Huyền Sách nghe tin chạy đến, Vi Linh Phù lại hóa thành khói trắng biến mất trước mắt rất nhiều người, lại khiến dân chúng càng tin tưởng người này có thần thông quảng đại, cũng càng tin tưởng những lời ông ta mê hoặc.

Lý Thế Dân nổi giận lôi đình, lại không làm gì được thuật sĩ này, nghiêm khắc trách phạt Vương Huyền Sách. Vương Huyền Sách phải chịu áp lực vô cùng lớn, may mà trong tay hắn còn có đám ‘Người Bất Lương’ nên mới có thể nắm giữ một chút hành tung của Vi Linh Phù. Hôm đó quả nhiên tìm được Vi Linh Phù ở khu Tây Thị.

Vương Huyền Sách ngước nhìn Vi Linh Phù, vẻ mặt nghiêm nghị. Mặc dù đối phương đã bị thủ hạ ‘Người Bất Lương’ của mình bao vây, Vương Huyền Sách vẫn không cảm thấy đã nắm chắc thắng lợi. Quả nhiên có người hô lên. “Trên người ông ta lại bắt đầu bốc khói rồi!”

Mọi người kinh ngạc nhìn lại, trên người Vi Linh Phù bắt đầu bốc lên khói trắng. Vương Huyền Sách hét lớn. “Tung lưới!”

Đám thủ hạ lấy ra lưới thừng đã chuẩn bị từ trước, mỗi người cầm một sợi dây, hét lên một tiếng, trùm tấm lưới thùng lên đầu Vi Linh Phù. Lúc này cả người Vi Linh Phù đã bị khói trắng bao phủ, khói mù dày đặc bao trùm cả bục. Tấm lưới đan bằng dây thừng trùm xuống, trong khói trắng và lưới thừng, dường như có bóng người đang giãy giụa. Vương Huyền Sách thấy vậy thở phào nhẹ nhõm, sai người thu lưới lại. Mọi người nhìn thấy quả nhiên có một thứ bị trùm trong lưới, sau khi khói trắng dần dần tan đi mới phát hiện không ngờ lại là một cái bàn. Vi Linh Phù đã biến mất không còn thấy bóng dáng tăm hơi!

Mọi người đứng xem phát ra tiếng thán phục. Vương Huyền Sách lại đứng yên nhìn chằm chằm cái bàn đó, đột nhiên hét lớn. “Bắt lấy hắn!”

Đột nhiên trong đám người xem, Đỗ Hành Mẫn và mấy tên ‘Người Bất Lương’ xông tới, hung hăng đè một người trong số họ ngã xuống đất rồi trói gô lại. Đám người xem lập tức trợn tròn mắt, hoảng sợ tản ra. Lúc này Vương Huyền Sách mới quay lại, đi tới trước mặt người đó, quay mặt người đó lại. Không ngờ lại chính là Vi Linh Phù vừa biến mất! Chỉ có điều lúc này râu của Vi Linh Phù đã biến mất, da mặt cũng trở nên nhão hơn nhiều, khóe mắt trễ xuống, nước da trắng nhợt, nếu không nhìn kỹ sẽ tưởng như không liên quan gì đến Vi Linh Phù vừa rồi còn trông rõ thần thái tiên phong đạo cốt.

Vi Linh Phù sắc mặt tái nhợt, lẩm bẩm nói, “Không thể! Ngươi làm sao có thể phá được thuật mây mù của ta?”

“Dẫn đi!” Vương Huyền Sách không đáp, ra lệnh một tiếng. Đám Đỗ Hành Mẫn áp giải Vi Linh Phù đi tới quán ăn đó, ném xuống trước mặt người mặc áo bào đỏ. ‘Người Bất Lương’ giải tán đám người vây xem, đóng cửa quán ăn lại, cài chốt.

Người mặc áo bào màu đỏ nhìn chằm chằm Vi Linh Phù, oán hận nói, “Yêu nhân, cuối cùng ngươi cũng rơi vào tay trẫm!”

Vi Linh Phù giãy giụa ngẩng đầu lên, lúc này mới phát hiện người mặc áo bào màu đỏ trước mặt lại là hoàng đế Lý Thế Dân!

“Ha ha, ta làm nghề kể chuyện ti tiện, thường xuyên tự trách mình không ra gì, không ngờ lại có thể mời được bệ hạ đến nghe, thật sự là may mắn ba đời!” Vi Linh Phù cười ha hả. “Bệ hạ nghe có vui không?”

“Đồ khốn!” Lý Thế Dân giận tím mặt, một cước đá Vi Linh Phù lật ngửa ra.

Vi Linh Phù nằm trên mặt đất cười khanh khách không ngừng, Vương Huyền Sách lôi ông ta dậy, lại bắt quỳ trước mặt Lý Thế Dân. Vi Linh Phù quan sát Vương Huyền Sách. “Tặc soái, ngài và ta so đấu đã hơn một năm rồi. Hôm nay rơi vào trong tay ngài, ta không hề có gì oán hận. Chỉ có điều ta có chút tò mò, ngài rốt cuộc làm thế nào phá giải được thuật sương mù của ta?”

Vương Huyền Sách nhìn Lý Thế Dân một cái, hoàng đế lạnh lùng nói, “Cho hắn được chết tâm phục khẩu phục!”

“Kỳ thực thuật sương mù của ngươi không phải ta phá, mà là sư phụ của ta phá,” Vương Huyền Sách nói.

“Sư phụ ngươi?” Vi Linh Phù kinh ngạc, suy nghĩ một lát. “Chẳng lẽ là đại sư Huyền Trang?”

“Tai mắt của ngươi cũng khá nhanh nhạy đấy!” Vương Huyền Sách kinh ngạc nói.

Rõ ràng việc hắn đi đến Thiên Trúc là phụng mật lệnh của Lý Thế Dân, ngay đến trọng thần trong triều đình cũng không mấy người biết, vậy mà một thuật sĩ cả ngày trốn đông trốn tây lại biết. Vương Huyền Sách và Lý Thế Dân nhìn nhau một cái, hai người đều có chút lo lắng.

“Nhưng đại sư Huyền Trang đang ở tận Thiên Trúc, làm sao có thể phá được thuật sương mù của ta?” Vi Linh Phù thắc mắc.

“Bởi vì lần trước sư phụ ở vương cung Càn Đà La đã nhìn thấy một màn mất tích trong khói trắng,” Vương Huyền Sách nói. “Khi đó là trong đại điện của một vương cung. Lúc đó ngoài sư phụ còn có quốc vương Ba Tư, đại tế ti Ba Tư, kỳ nhân Thiên Trúc, quốc vương Càn Đà La, ai cũng đều cơ trí. Nhưng từ người nữ tử đó lại phun ra khói trắng, sau đó biến mất trước mặt mọi người. Sư phụ thấy vậy không nói một lời, dẫn Na Thuận rời khỏi Càn Đà La. Sau đó ta từng hỏi sư phụ vì sao không tra xét, sư phụ nói là vì phải bảo vệ tính mạng mình, không thể tra xét, chỉ có thể vòng qua Càn Đà La, tìm lối đi khác.”

Vương Huyền Sách cảm khái. “Khi đó ta không hiểu, nhưng sư phụ không chịu giải thích, hơn một năm nay cùng ngươi đấu trí đấu dũng, đột nhiên bỗng ngộ ra những lời sư phụ nói. Đó là vì khi đó mặc dù sư phụ chưa thể phá giải thuật sương mù, nhưng đã nhìn ra những vương hầu ở đó đang hợp lực diễn một vở kịch trước mặt ngài! Quốc vương Ba Tư, quốc vương Càn Đà La, cả Sa Bà Mị, bọn họ đều cùng một giuộc, cho nên sư phụ mới không thể tra xét!”

“Nhưng biết vậy cũng không thể phá giải thuật sương mù của ta được!” Vi Linh Phù không phục.

“Không sai. Như vậy chúng ta thử suy đoán một chút tình hình trong vương cung Càn Đà La hôm đó, Liên Hoa Dạ biến mất như thế nào,” Vương Huyền Sách nói. “Khi đó trong đại điện giống như một mật thất, ngoài quốc vương Ba Tư, quốc vương Càn Đà La, Sa Bà Mị, đại ma cát thì chỉ có một số nội thị và cung nữ. Cảm giác từ người Liên Hoa Dạ phun ra khói trắng, ta và bệ hạ đều đã từng được cảm nhận. Khi đó bởi vì khói trắng lan ra, miệng mũi hít vào, đầu óc sẽ có cảm giác choáng váng trong phút chốc. Lúc này khói trắng sẽ bao phủ kín người trong đó, một lát sau khói trắng tan đi, người liền biến mất. Ta lại muốn hỏi, trong mật thất, người đã không thể bay lên trời, lại cũng không thể chui xuống đất, càng không thể thật sự hóa thành khói trắng tan đi. Vậy thì người này ở đâu? Đáp án chính là người vẫn còn ở nơi đó!”

Vi Linh Phù ngơ ngác thở dài, không nói gì nữa.

“Vì sao à?” Vương Huyền Sách cười lạnh. “Bởi vì khói trắng phun ra trên người các ngươi căn bản có thể gây ảo giác, làm đầu óc và thị giác của những người xung quanh bị tê liệt trong giây lát, trước mắt chỉ nhìn thấy khói trắng. Dù là trong mật thất ở Càn Đà La hay là ở bãi đất rộng bên Huyền Vũ Môn, khói trắng lan ra trong gió, bao trùm phạm vi lớn như vậy có thể cùng lúc khiến cho bấy nhiêu người bị tê liệt trong giây lát. Lúc này các ngươi liền nhanh chóng cuộn áo ngoài lên….”

Vương Huyền Sách bước tới vén áo bào của Vi Linh Phù lên, áo bào của ông ta màu xám, nhưng mặt trong lại là màu trắng sữa. “Dùng áo trắng bao lấy thân thể, bò sát mặt đất trà trộn vào trong đám người. Giống như hôm nay ngươi đã làm. Đương nhiên thuật sương mù hôm nay ngươi biểu diễn tương đối đơn giản, nhưng hôm đó Liên Hoa Dạ biểu diễn lại phức tạp hơn một chút, bởi vì khi đó Liên Hoa Dạ cần có người phối hợp trong số các nội thị và cung nữ đang đứng xem trong đại điện, phải có người che chắn để thay phục sức cung nữ. Cho nên sư phụ ta mới nhìn ra nguy hiểm cận kề, những người này đều đang diễn kịch trước mặt ngài! Ngài mới phải đi đến tận Đông nữ quốc để điều tra về thân phận thực sự của Liên Hoa Dạ. Còn màn biểu diễn của ngươi ở Huyền Vũ Môn năm ngoái cũng dùng phương pháp giống hệt như vậy, thừa dịp sương khói làm tê liệt thị giác của mọi người, trà trộn vào phía sau cấm vệ nha môn phía bắc, ở đó có tới mấy ngàn cấm vệ, ai cũng không thể phát hiện phía sau mình có thêm một người. Có điều ngươi biểu diễn như vậy sẽ khó khăn phức tạp hơn. Khó khăn nằm ở chỗ hôm đó bao vây ngươi toàn bộ đều là cấm vệ nha môn phía bắc, toàn bộ mặc áo giáp, tay cầm trường mâu. Ngươi phải có người phối hợp, giấu cho ngươi một bộ giáp trụ và vũ khí từ trước.”

“Cho nên…” Lý Thế Dân chậm rãi nói, “Nói cho trẫm biết, nội ứng trong cung của ngươi rốt cuộc là ai?”

“Ngươi cho rằng ta sẽ nói với ngươi sao?” Vi Linh Phù châm chọc. Ông ta định cắn lưỡi tự sát, nhưng Vương Huyền Sách nhanh tay lẹ mắt, một chưởng đánh vào sau gáy Vi Linh Phù khiến ông ta lập tức ngất đi.

Lý Thế Dân cau mày. “Vương khanh, có cách nào làm cho hắn mở miệng không?”

“Rất khó, thần có thể thử xem sao,” Vương Huyền Sách có chút khó xử nói. “Có điều người này đã quyết phải chết, hơn nữa trên người có vô số bí pháp, e rằng rất khó đề phòng hắn tự vẫn.”

Lý Thế Dân nhìn chằm chằm khuôn mặt Vi Linh Phù, cũng rất do dự. Đột nhiên Lý Thế Dân ngẩn ra, nhảy dựng lên. “Người đâu, cởi quần hắn ra!”

Đám ‘Người Bất Lương’ kinh ngạc, lại không dám chần chừ, lập tức cởi quần của Vi Linh Phù, để lộ ra hạ thân trần trụi. Mọi người đều hít sâu một hơi, Lý Thế Dân lại càng kinh hãi. Gã Vi Linh Phù này không ngờ lại là một thái giám đã tịnh thân từ lâu.

Lý Thế Dân và Vương Huyền Sách áp giải Vi Linh Phù về hoàng cung. Từ khu Tây Thị vào cung, đường gần nhất là đi qua cung Dịch Đình, từ cửa tây cung Dịch Đình đi qua Dịch Đình tới cửa Gia Du là đến hồ Nam Hải trong cung thành.

Cung Dịch Đình là nơi ở của cung nữ và hoạn quan, người đông đúc lại tai vách mạch rừng, hơn nữa Lý Thế Dân không hề có ý tránh tai mắt của người khác, vì vậy vừa vào cung Dịch Đình, tin tức liền truyền khắp nơi. “Hoàng đế đã bắt được yêu nhân Vi Linh Phù, đang dẫn hắn vào cung chỉ điểm.” Hoàng đế đã không ngăn cản, thế nên có không ít hoạn quan cung nữ cũng đến đây xem, đều muốn gặp gã yêu nhân trong truyền thuyết này. Hơn một năm qua, trong cung đàm luận nhiều nhất chính là về Vi Linh Phù, bởi vì năm ngoái ông ta đã biến mất trong vòng vây của vạn quân, rất nhiều người đều tận mắt nhìn thấy. Huống hồ trong thời gian hơn một năm nay, hoàng đế căm hận gã Vi Linh Phù này đến mức ăn không ngon ngủ không yên, mọi người làm sao có thể không tò mò cho được?

Có hoàng đế ở đây, đám nội thị này cũng không dám tới gần, chỉ đứng xem từ xa. Sau khi đi qua cửa Gia Du, liền có cấm vệ nha môn phía bắc phụng mệnh chạy tới tiếp quản phạm nhân, theo đúng lời phân phó của Lý Thế Dân dẫn ông ta đến nhốt trong điện Hàm Trì bên cạnh hồ Nam Hải. Vương Huyền Sách lo lắng ông ta dùng bí thuật, đích thân dùng xích sắt khóa ông ta vào cây cột to một người ôm. Sau đó cả vua lẫn tôi đều không nói gì, Lý Thế Dân yên lặng ngồi trên một chiếc sạp, Vương Huyền Sách đứng hầu bên cạnh.

Vi Linh Phù đã tỉnh lại từ lúc bị áp giải trên đường, thấy dáng vẻ của hai vua tôi, không khỏi cảm thấy kỳ lạ, cười lạnh nói, “Bệ hạ muốn thẩm vấn ta thế nào? Nghe nói ‘Người Bất Lương’ có rất nhiều thủ đoạn tra tấn, không bằng mang hết ra thử xem?”

Lý Thế Dân lắc đầu. “Trẫm không phải là một quân chủ ưa dùng cực hình, ‘Người Bất Lương’ chỉ có quyền truy bắt, vốn không có quyền dùng hình thẩm vấn. Bên ngoài tin đồn thất thiệt đã đành, người có nội ứng trong cung đình như ngươi tại sao lại không biết?”

Vi Linh Phù cười lạnh không nói.

“Trẫm không có hứng thú thẩm vấn ngươi,” Lý Thế Dân nói. “Sở dĩ ở đây chờ đợi chẳng qua là muốn đợi nội ứng trong cung của ngươi tự mình cắn câu mà thôi.”

Vi Linh Phù ngẩn ra. “Ý ngươi là gì?”

“Trẫm cố ý rầm rộ dẫn ngươi vào cung, rất nhiều cung nhân đều đến xem, chắc hẳn người quan tâm đến ngươi cũng sẽ phái người đến xem xét thật giả. Trẫm đã bố trí người từ sớm, giám sát mỗi một cung nhân đến xem, chỉ cần cung nhân nào trở về mật báo sẽ tự khắc để lộ thân phận của chủ nhân.”

Vi Linh Phù biến sắc mặt, một hồi lâu sau mới nói, “Trong cung quan hệ rắc rối phức tạp, người người đều muốn trở về nói với người mình quen biết, ngươi làm sao có thể tìm ra được ai?”

“Không sao. Người có khả năng giấu sẵn một bộ áo giáp chắc cũng không nhiều lắm,” Lý Thế Dân thản nhiên nói. “Hơn nữa ngươi là một thái giám, trẫm mặc dù không biết ngươi nhưng trong cung nhất định sẽ có người biết ngươi, cứ từ từ điều tra sẽ ra thôi.”

“Ngươi… Ngươi làm sao biết ta là thái giám?” Cuối cùng sắc mặt Vi Linh Phù cũng thay đổi, lộ rõ vẻ kinh hoàng.

“Xin lỗi!” Vương Huyền Sách cười ha hả. “Lúc ngươi ngất đi, ta đã cởi quần ngươi ra kiểm tra. Vết tịnh thân của ngươi xem chừng cũng phải hai mươi năm rồi nhỉ?”

Vi Linh Phù vô cùng phẫn nộ, chửi bới Vương Huyền Sách ầm ĩ. Nhưng Vương Huyền Sách và Lý Thế Dân hiển nhiên không có tâm tư mắng chửi lại ông ta, có chút lơ đãng, vô cùng lo lắng chờ đợi tin tức. Lúc này nội thị giám chạy vào bẩm báo, định ghé vào bên tai Lý Thế Dân nói nhỏ, Lý Thế Dân hừ một tiếng. “Nói to lên, để cho Vi đạo trưởng nghe cho rõ một chút.”

“Tuân chỉ,” nội thị giám lớn tiếng nói. “Nô tài phụng ý chỉ của bệ hạ, sắp xếp người theo dõi, tổng cộng có hơn ba mươi cung nhân trở về báo lại với chủ nhân, có nương nương các cung, quản sự nội giám các cung, đông cung thái tử….”

“Có kẻ nào thông báo cho ngoại thần và võ tướng hay không?” Lý Thế Dân trầm ngâm hỏi.

“Việc này nô tài không thấy,” nội thị giám hết sức thận trọng nói. “Đây là quy tắc quan trọng nhất trong cung, nếu có, nô tài nhất định không dám xem thường.”

Lý Thế Dân gật đầu nói, “Xem ra, hậu cung của trẫm vẫn chưa thối nát đến mức bất trị. Nhưng vậy bộ áo giáp từ đâu mà tới chứ?”

Vương Huyền Sách không dám nói lời nào, bầu không khí lại yên tĩnh một cách kỳ lạ. Nội thị giám cũng không dám đi, ba người im lặng chờ đợi.

Một lát sau có tiểu nội thị đi tới bẩm báo. “Trịnh hiền phi nhận được tin tức, niệm một tiếng A Di Đà Phật.”

Lý Thế Dân gật đầu, cho hắn lui ra.

Nội thị thứ hai đến bẩm báo. “Thái tử nhận được tin, chỉ thở dài.”

Nội thị thứ ba đến bẩm báo. “Lưu chưởng ký của Thượng Cung nghe xong liền hạ lệnh các cung nhân trong cục Thượng Cung không được bàn tán, không được nghe ngóng.”

Lý Thế Dân mặt không biểu cảm, tin tức tình báo cuồn cuộn không ngừng đưa đến, báo cáo lại tất cả phản ứng lớn nhỏ của mọi người. Lúc này một viên nội thị tới bẩm báo. “Dương quý phi nghe thấy tin tức, lỡ tay đánh rơi bát trà.”

Lý Thế Dân biến sắc, nhìn Vi Linh Phù một cái. Vi Linh Phù dứt khoát nhắm mắt lại.

“Đi thăm dò tất cả mọi hành động của quý phi cho trẫm,” Lý Thế Dân lạnh lùng hạ lệnh.

Nội thị giám biết chuyện có quan hệ trọng đại, tự mình đích thân đi, một lát sau tin tức báo về, sắc mặt Lý Thế Dân càng ngày càng khó coi.

“Quý phi lập tức đuổi cung nhân ra, vào trong nghỉ ngơi.”

“Quý phi dường như đang niệm kinh Phật. Kinh văn là Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh.”

“Quý phi chỉnh lại nhan sắc, dường như vừa khóc, mắt đỏ lên.”

“Quý phi khởi giá rời cung.”

Lý Thế Dân cắn răng. “Quý phi muốn đi đâu? Tra cho trẫm!”

Lúc này một nội thị vội vã chạy vào. “Quý phi đã tới ngoài cửa nơi này!”

Lý Thế Dân sửng sốt, lúc này bên ngoài điện Hàm Trì vang lên tiếng bước chân lộn xộn. Dương phi một thân một mình, trang phục lộng lẫy, thướt tha xuất hiện ngoài cửa đại điện. Lý Thế Dân đứng lên, Dương phi đi vào đại điện, hai người im lặng nhìn nhau.

“Bái kiến bệ hạ,” Dương phi quỳ gối.

“Bình thân!” Lý Thế Dân thản nhiên nói. “Ái phi, tại sao nàng đến đây?”

“Không thể không đến,” Dương phi dịu dàng nói. “Thần thiếp nghe tin bệ hạ bắt được Vi Linh Phù, làm mất thể thống, khiến bệ hạ phải phái người tìm hiểu, chỉ e thần thiếp không đến, bệ hạ cũng sẽ sai người triệu thần thiếp tới.”

Lý Thế Dân nhìn Dương phi. “Vì sao nàng lại lỡ tay làm vỡ bát trà?”

“Quan tâm tất sẽ bị loạn,” Dương phi mỉm cười nói.

“Vương phi hãy cẩn trọng lời nói!” Vi Linh Phù kêu lên.

Dương phi nhìn ông ta, từ hai mắt lệ nóng dần dần trào ra. “Ngươi có thể vì ta mà chết, chẳng lẽ ta lại không quan tâm đến sống chết của ngươi sao?”

Lý Thế Dân kinh ngạc tột độ, lẩm bẩm nói, “Hắn gọi nàng là vương phi? Hắn gọi nàng là vương phi?”

“Đúng vậy, bệ hạ. Hắn vốn là nội thị trong phủ Tề vương, đương nhiên phải gọi thần thiếp là vương phi,” Dương phi vẫn ung dung dịu dàng, tâm tình không hề rung động, cảm giác nữ nhân này vĩnh viễn đều như dòng suối khẽ chảy, chính tính cách này đã từng khiến Lý Thế Dân si mê, nhưng lúc này ông ta lại vô cùng căm hận sự bình tĩnh của bà.

“Tề vương… Lý Hữu?” Lý Thế Dân vẫn không muốn tin.

“Tề vương, Lý Nguyên Cát,” Dương phi nói.

“Mười sáu năm rồi, nàng vẫn không chịu quên hắn?” Lý Thế Dân giận dữ quát lên.

“Cho dù sáu mươi năm, chỉ cần đời này còn chưa kết thúc, tình kết tóc làm sao có thể quên được?” Dương phi mỉm cười nói, tính tình tưởng như yếu đuối lại tràn ngập sự kiên quyết.

Vương Huyền Sách bên cạnh nghe mà kinh hãi. Thì ra Dương phi này không ngờ lại là thê tử của Tề vương Lý Nguyên Cát! Hắn đột nhiên nhớ tới một lời đồn nhiều năm trước, nói năm đó sau binh biến Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân giết chết cả nhà Lý Nguyên Cát, giết chết năm nhi tử của hắn, lại chỉ tha cho Tề vương phi và ấu nữ Thục Huyến. Sau đó Lý Thế Dân lấy cớ nuôi dưỡng Lý Thục Huyến, đưa vương phi vào trong cung, sắc phong làm phi, năm ngoái lại phong Lý Thục Huyến làm Quy Nhân huyện chúa, gả cho con thứ của Trường Đạo quận công.

Lý Thế Dân đặc biệt sủng ái Dương phi, hai người còn sinh hạ hoàng tử thứ mười bốn Lý Minh. Sau khi Trưởng Tôn hoàng hậu bệnh nặng qua đời, Lý Thế Dân thậm chí còn định lập Dương phi làm hoàng hậu, nhưng đám Trưởng Tôn Vô Kị cho rằng Dương phi dù sao cũng từng là Tề vương phi, kỳ thực không thỏa đáng, bèn cùng nhau phản đối. Lý Thế Dân bị ép thu hồi chiếu mệnh, nhưng vẫn phong làm quý phi, đứng trên cả Thục phi, Đức phi, Hiền phi, đứng đầu trong bốn phi.

Bởi vì Lý Thế Dân vẫn luôn không lập hoàng hậu, có thể nói Dương phi thực chất đã là người đứng đầu hậu cung.

Lý Thế Dân hai mắt ửng đỏ, ngã bệt xuống sạp. Ông ta chỉ vào Vi Linh Phù. “Người này cũng là nàng sắp xếp đến bôi nhọ danh tiếng của trẫm?”

“Vâng, thưa bệ hạ,” Dương phi nói.

“Gây xích mích cho ba nhi tử của trẫm tàn sát lẫn nhau, phản lại trẫm, cũng là chủ ý của nàng?” Lý Thế Dân hỏi.

“Vâng, thưa bệ hạ,” Dương phi nói.

“Không được nói mấy từ này nữa,” Lý Thế Dân giận dữ hét lên. “Vì sao? Vì sao phải làm như vậy?”

“Không có nguyên nhân nào khác,” Dương phi nói một cách ung dung, bình tĩnh. “Chỉ là muốn làm cho một người nhìn thấy, trước mặt hoàng quyền, khi tất cả mọi tình cảm phụ tử, huynh đệ, vua tôi đều không còn, vẫn còn có một loại tình cảm không hề nhạt phai.”

“Người nào?” Lý Thế Dân nghiến răng.

“Nguyên Cát!” Dương phi nói, “Thần thiếp muốn cho Nguyên Cát nhìn thấy, sau khi chàng bị huynh đệ phản bội, bị phụ thân vứt bỏ, bị thuộc hạ bỏ rơi, tình phu thê vẫn còn nguyên vẹn. Thần thiếp muốn chàng ở dưới cửu tuyền được vui vẻ, không được hoài nghi hết thảy mọi thứ trên đời này.”

“Nàng cùng hắn có tình phu thê, chẳng lẽ cùng trẫm lại không có sao?” Lý Thế Dân rơi lệ. “Nàng cũng biết, khi nàng vẫn chưa gả cho Nguyên Cát, trẫm đã yêu mến nàng rồi. Nàng ở bên trẫm mười sáu năm, ở bên Nguyên Cát mới được mấy năm? Huống hồ chúng ta còn sinh hạ được Minh nhi, trẫm còn phong nàng làm quý phi, làm cho nàng ở Đại Đường chỉ dưới một người, trên ngàn vạn người, nuôi nữ nhi của nàng lớn lên, cho nó có được trượng phu như ý muốn. Chẳng lẽ trẫm bù đắp cho nàng ngần ấy vẫn không đủ sao?”

“Bệ hạ!” Dương phi buồn bã nhìn ông ta. “Chúng ta sinh được một nhi tử, nhưng bệ hạ lại giết ba nhi tử của thần thiếp. Chẳng lẽ bệ hạ cho rằng, giết phu quân của thần thiếp, giết ba nhi tử của thần thiếp, cưỡng đoạt lấy thân thể của thần thiếp, những chuyện này có thể bù đắp được sao? Bệ hạ và thần thiếp ở bên nhau mười sáu năm, chẳng lẽ trong mười sáu năm này, bệ hạ chưa bao giờ nghĩ đến những tổn thương mà bệ hạ đã gây ra cho thần thiếp sao? Chẳng lẽ bệ hạ cho rằng phong thần thiếp làm quý phi, ân sủng thần thiếp là thần thiếp nên mang ơn bệ hạ sao? Chẳng lẽ bệ hạ cho rằng địa vị, quyền thế, của cải có thể thay đổi tất cả tình cảm trong lòng người khác sao?”

“Mấy năm nay trong lòng nàng vẫn hận trẫm?” Lý Thế Dân hỏi, trong lòng như bị búa giáng xuống.

“Không còn hận,” Dương phi cũng rơi lệ. “Nếu không thần thiếp cũng sẽ không ở bên bệ hạ mười sáu năm. Thần thiếp dễ quên đi thù hận, chỉ cầu thanh thản. Trong lòng mặc dù thẹn với Nguyên Cát, nhưng có thể nuôi dưỡng nữ nhi của chàng lớn lên cũng coi như tạm an ủi bản thân. Nhưng mấy năm nay, để rửa sạch máu ở Huyền Vũ Môn, bệ hạ không những bóp méo sách sử, lại còn bôi nhọ Nguyên Cát. Nói chàng từ nhỏ xấu xí, không được Thái Mục hoàng hậu yêu thích, vừa sinh ra đã sai người vứt bỏ chàng. Bệ hạ còn nói Nguyên Cát tính tình hung bạo, ham mê nữ sắc, khắp nơi xông vào nhà dân, tùy ý lăng nhục dân phụ. Bệ hạ còn nói, Nguyên Cát thích để nữ nhân lõa thể tấn công lẫn nhau trong phủ của mình để tìm niềm vui. Bệ hạ, ngài biết không, sách sử ngài cho biên soạn viết Kiến Thành tàn nhẫn, không có tài làm người đứng đầu, Nguyên Cát hung cuồng, có nguy cơ phá hỏng cơ nghiệp của tổ tiên, thật là hai kẻ hung ác. Nguyên Cát tàn nhẫn như lang sói, người và thần đều không chấp nhận được. Bệ hạ biết thần thiếp đọc được có cảm giác gì không? Đó là phu quân kết tóc với thần thiếp từ thuở nhỏ! Là người mà thần thiếp hiểu chàng như hiểu chính mình. Hoàng quyền có thể đổi trắng thay đen sao? Có thể lật ngược phải trái sao? Có thể sửa đổi hết thảy sao? Có thể bôi nhọ một người tốt thành ma quỷ sao?”

“Nguyên Cát là một người tốt sao?” Lý Thế Dân giận dữ quát lên. “Hắn nhiều lần muốn đẩy trẫm vào chỗ chết, liên hợp với Kiến Thành, minh tranh ám đấu với trẫm, những việc này nàng đều không nhìn thấy sao?”

“Bệ hạ, ngài dùng lập trường chính trị để phán định tốt xấu của một người, nhưng thần thiếp không thể. Vì ngôi vị hoàng đế này, các ngài lừa gạt lẫn nhau, tranh giành quyền lợi, hai bên đều khao khát muốn đẩy đối phương vào chỗ chết. Có ai là vô tội? Nếu nói như vậy, Ngụy Trưng môn hạ của thái tử là người tốt sao? Uất Trì Kính Đức thủ hạ của Lưu Vũ Chu là người tốt sao? Thần thiếp chỉ biết, Nguyên Cát đối với thần thiếp, đối với gia đình thần thiếp, thật sự rất tốt, rất tốt,” Dương phi mặc dù từ ngữ kích động, nhưng vẻ mặt lại vẫn lạnh nhạt như cũ, giống như một đóa hoa cúc.

“Cho nên nàng trả thù trẫm, gây xích mích để các nhi tử của trẫm tự giết hại lẫn nhau, dùng tên hoạn quan này bôi nhọ danh dự của trẫm khắp nơi, là để báo thù cho Nguyên Cát?” Lý Thế Dân nghiến răng nghiến lợi hỏi.

“Bệ hạ, thần thiếp nói nhiều như vậy mà bệ hạ vẫn không hiểu,” Dương phi nhẹ nhàng lắc đầu. “Nếu là để báo thù cho Nguyên Cát, bệ hạ và thần thiếp làm phu thê mười sáu năm, một đêm nào đó, thiếp thân chỉ cần một chiếc kéo là có thể làm được rồi, cần gì mười sáu năm sau mới báo thù?”

“Vậy thì vì cái gì?” Lý Thế Dân rùng mình một cái, hỏi.

“Bởi vì bệ hạ càng ngày càng coi thường mọi việc trên thế gian. Không còn có giới hạn, không hề e ngại gì, bệ hạ muốn chà đạp tất cả mọi thứ thần thiếp coi trọng trên thế gian này,” Dương phi nói. “Bệ hạ giam cầm phụ thân, giết chết huynh đệ, có thể nói thành tự bảo vệ mình. Ngài giết chết mười nhi tử của Kiến Thành và Nguyên Cát, lại nói là để miễn trừ hậu hoạn. Hoàng gia vô tình, từ cổ chí kim, không phải một mình bệ hạ làm việc như vậy. Nhưng sau khi giết huynh đệ, ngài chiếm lấy thê tử kết tóc của huynh đệ đưa vào cung, lại không hề tự trách, ngược lại còn định lập làm hoàng hậu. Bệ hạ, chẳng lẽ ngài không sợ miệng lưỡi thế gian sao? Để biến binh biến Huyền Vũ Môn trở nên tốt đẹp, ngài bóp méo sách sử, chẳng những viết Kiến Thành và Nguyên Cát thành những kẻ gian tà hung tàn bạo ngược, ngay cả Thái thượng hoàng cũng viết thành người khẩu thị tâm phi, do dự thiếu quyết đoán. Bệ hạ, thần thiếp chia rẽ tam vương tạo phản, đó là muốn nói với ngài, không phải không có luân hồi, không phải không có báo ứng, ngài và huynh đệ tàn sát nhau, các nhi tử của ngài cũng sẽ tàn sát lẫn nhau. Ngài hủy diệt danh dự của người khác, người khác cũng sẽ hủy diệt danh dự của ngài. Thần thiếp làm như vậy, nói lớn là để làm cho ngài hiểu được cái gì là giới hạn, thứ gì trên nhân thế vĩnh viễn không được chà đạp, nói nhỏ là để làm cho Nguyên Cát tin rằng trên đời này có một người chưa từng quên chàng, có một người chưa từng phụ chàng. Thần thiếp muốn chàng có thể nở nụ cười dưới cửu tuyền lạnh giá.”

Lý Thế Dân như bị hút đi tất cả sức mạnh trong người, sắc mặt trắng bệch như tuyết, ngôi tê liệt trên sạp. Môi ông ta run rẩy, ngơ ngác nhìn Dương phi, có bi thương, có giận dữ, có ấm ức, lại không nói nên lời. Lúc này nội thị giám đã lén thông báo cho cấm vệ nha môn phía bắc, trung lang tướng trực ban dẫn rất nhiều giáp sĩ bao vây điện Hàm Trì lại, còn có một đội giáp sĩ tràn vào đại điện, bảo vệ bên người Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân giận dữ cầm lên một chiếc lư hương bên cạnh đập thẳng xuống đất, điên cuồng hét lên. “Cút! Ai cho các ngươi vào đây? Cút ra cho trẫm!”

Trung lang tướng sợ đến hồn phi phách tán, vội vàng đưa giáp sĩ rút khỏi đại điện, lại không dám rời đi, đành phải để đám cấm vệ rời khỏi tầm mắt hoàng đế, nín thở ngưng thần.

Lý Thế Dân mệt mỏi đứng lên, chậm rãi đi tới trước mặt Dương phi, vuốt ve mặt bà, lẩm bẩm nói, “Nói cho cùng, vẫn là trẫm chưa từng có được trái tim nàng. Còn nhớ năm trẫm mười sáu tuổi, cùng phụ thân đi qua Hoằng Nông đã nhìn thấy nàng. Khi đó nàng mới mười hai tuổi, nhưng trẫm vừa thấy đã kinh ngạc, từ đó không thể nào quên được nàng. Đáng tiếc khi đó trẫm đã thành hôn với Trưởng Tôn thị. Nàng và Nguyên Cát cùng tuổi, phụ thân liền thay Nguyên Cát đính hôn ước với phụ thân nàng. Tùy mạt sụp đổ, chư hầu giao tranh, Đường hưng thay Tùy, huynh đệ bất hòa, binh biến trước cửa, từng việc, từng chuyện, trẫm leo đến ngôi vị hoàng đế này, quay đầu nhìn lại chuyện cũ, trừ đôi mắt sáng và nụ cười của nàng lúc mười hai tuổi vẫn rực rỡ như cũ, vô số chuyện trẫm không dám nghĩ lại. Trẫm giữ nàng trong lòng, cũng giống như lưu giữ những kí ức thanh xuân trong lòng. Nàng không đi, thanh xuân của trẫm vẫn mãi còn ở đó. Như vậy, trên thế gian nhơ nhớp này, khi trên tay đã nhuốm mực đen và máu đỏ, trẫm còn có thể nhớ mang máng, năm mười sáu tuổi, trẫm đã từng có rung động. Khi đó, trẫm vẫn còn sạch sẽ.”

“Cùng nàng đi ngắm hoa sen, nắm tay kề má khêu đèn thuyền hoa. Thuyền đi rẽ sóng gợn xa, gió đâu thổi đến hương hoa ngạt ngào.” Dương phi cũng rơi lệ, dịu dàng nắm tay Lý Thế Dân, lẩm bẩm đọc. Đây là câu thơ năm đó Lý Thế Dân viết cho bà, đó là thời gian nào, bà đã không nhớ rõ được nữa, chỉ nhớ loáng thoáng hai người nắm tay trèo lên thuyền hoa, thuyền đi trên hồ Thái Dịch ở Bắc Uyển, hoa sen trong hồ nở rộ, phủ kín mặt nước.

Lý Thế Dân cũng nhớ lại, rơi lệ cười, ngâm. “Tiếng oanh thánh thót nơi nào, thuyền đang lướt nhẹ lạc vào khói mây. Hái sen vang tiếng vòng tay, mái chèo khua nước giữa đầy tiếng ca. Chim rừng về đậu cây xa, nào hay trước mặt đã là Kiến Chương.”

Hai người mỉm cười, rơi lệ nhìn nhau. Khóe miệng Dương phi từ từ chảy ra một vệt máu tươi, đẹp đẽ thê lương. Lý Thế Dân ngơ ngác dùng ngón tay chấm một giọt, dường như không hiểu đây rốt cuộc là cái gì. sắc mặt ông ta đột nhiên thay đổi. “Ái phi! Ái phi! Nàng làm sao thế?”

“Chim rừng về đậu cây xa, nào hay trước mặt đã là Kiến Chương,” Dương phi khẽ cười. “Bệ hạ, trong những câu thơ của ngài luôn có một chút bi thương không tan đi được. Có lẽ cuộc đời chính là như thế, từ đâu tới đây, sẽ về nơi đó. Dù vui vẻ thế nào rồi cũng phải đến lúc tiếng cười dần tắt.”

Thân thế Dương phi rũ xuống chực ngã. Lý Thế Dân luống cuống tay chân đỡ lấy, hét to. “Thái y! Truyền thái y….”

Vi Linh Phù bên cạnh cũng kinh ngạc, liều mạng vùng vẫy. “Vương phi! Vương phi….”

Mọi người trong đại điện đều luống cuống tay chân.

Dương phi lại ho ra máu, nhuộm đỏ ngực áo Lý Thế Dân.

“Bệ hạ, không kịp rồi. Thần thiếp đã uống hạc đỉnh hồng,” Dương phi gượng cười, cơn đau quằn quại làm bà run rẩy, da dẻ trắng bệch.

“Vì sao? Vì sao phải làm như vậy?” Lý Thế Dân khóc. “Nàng sợ trẫm trách tội nàng sao? Trẫm sẽ không giết nàng!”

“Không phải sợ bệ hạ giết thần thiếp, đây… đây chỉ là bước cuối cùng trong kế hoạch của thần thiếp mà thôi,” Dương phi thở gấp. “Thần thiếp chết, kế hoạch này mới có thể thật sự hoàn thành.”

“Vì sao?” Lý Thế Dân rơi lệ điên cuồng hét lên. “Rốt cuộc nàng phải hoàn thành kế hoạch gì? Vì sao lại sẵn sàng chết để trả thù trẫm?”

“Không phải thần thiếp trả thù bệ hạ…” Sắc mặt Dương phi ngày càng tái đi, lại vẫn cố nói tiếp. “Bệ hạ đã làm rất nhiều việc đi ngược lại luân lí và đạo đức lương tri, ngài nắm hoàng quyền trong tay, không kính sợ thứ gì, càng không để ý điều tiếng, nhưng ngài biết người cùng sống với ngài đau khổ thế nào không? Cho dù thần thiếp đã sống bên ngài mười sáu năm vẫn không thể đối mặt với chính mình, không thể đối mặt với quá khứ, không thể đối mặt với chúng sinh, càng không thể đối mặt với luân hồi sau khi chết. Không phải thần thiếp trả thù bệ hạ, kế hoạch của thần thiếp là phải làm bệ hạ biết kính sợ, kính sợ trời, kính sợ đất, kính sợ sinh linh, kính sợ vận mệnh, kính sợ đạo đức trong lòng, kính sợ tôn nghiêm của lịch sử, cho nên thần thiếp phải để trong đời bệ hạ cũng xuất hiện luân hồi giống như Huyền Vũ Môn. Bệ hạ là người chiến thắng, bệ hạ chưa bao giờ biết Huyền Vũ Môn mang đến nỗi đau thế nào cho người khác. Bây giờ nhân vật hoán đổi, ba nhi tử của bệ hạ giết nhau ngoài cửa, bệ hạ mới biết. Lý Hữu đã chết, Lý Thái đã biếm, Âm phi tỷ tỷ cũng biếm rồi, năm ngoái Thừa Càn cũng chết tại Kiềm Châu. Ba vương một phi, thê li tử tán, nhưng như thế vẫn còn chưa đủ, thần thiếp là quý phi còn có thể càng làm tăng thêm tấn thảm kịch này. Cho nên thần thiếp phải lấy cái chết của mình để đặt dấu chấm hết cho thảm kịch, hoàng thất Đại Đường xóa mất một nửa, bệ hạ mới có thể suy nghĩ lại.”

Lý Thế Dân ôm Dương phi, cảm nhận thân thế bà dần dần giảm nhiệt, gan mật vỡ nát, tim phổi nứt ra, ông ta gào khóc, nước mắt chảy tràn. Dương phi cố gắng giơ tay lên vuốt ve mặt ông ta, nước mắt của ông ta. “Cùng nàng đi ngắm hoa sen, nắm tay kề má khêu đèn thuyền hoa. Bệ hạ, thần thiếp thật sự rất thích bài thơ này….”

Tay Dương phi đột nhiên buông xuống, hô hấp dừng lại.

Lý Thế Dân ôm thi thể bà, điên cuồng gào lên.

“Quý phi qua đời…!” Nội thị giám kéo dài giọng quay ra bên ngoài hô, cấm vệ ngoài cửa đồng loạt quỳ một gối xuống. Cả hoàng thành bao phủ trong sự sầu thảm.

Vi Linh Phù bị xích vào cột cũng nước mắt giàn giụa. “Vương phi đi thong thả, nô tài châm cho vương phi một ngọn đèn luân hồi, chiếu sáng đường vãng sinh.”

Vương Huyền Sách giật mình, biết tình hình không ổn, đang định xông tới bỗng thấy dưới lòng bàn chân Vi Linh Phù bốc lên một ngọn lửa. Ngọn lửa này màu trắng xanh, dường như bốc cháy từ trong cơ thể, tuy nhiên nhiệt độ cực cao, chỉ sau nháy mắt đã lan khắp cả người, Vi Linh Phù bốc cháy hừng hực.

“Thái thượng đài tinh, ứng biến vô đình. Khu tà phược mị, bảo mệnh hộ thân. Trí tuệ minh tịnh, tâm thân an ninh. Tam hồn vĩnh cửu, phách vô tang khuynh. Cấp cấp như luật lệnh!” Vi Linh Phù niệm thần chú xong, cười to quái dị. “Vương phi khởi giá, cùng nô tài thăng thiên thôi…!”

Dứt lời cả người hóa thành tro, rơi rào rào tràn xuống đất, xích sắt cũng leng keng rơi xuống. Trên cột gỗ lim rắn chắc chỉ còn lưu lại một hình người đen như mực.

Chương 19
Thịnh thế của đế quốc,
hoàng hôn của đế vương

Năm Trinh Quán thứ mười chín, tháng Giêng. Huyền Trang tới thành Trường An.

Năm ngoái Lý Thế Dân di giá Lạc Dương, sắp xếp công việc chinh phạt Cao Câu Li. Chiến tranh tiêu diệt đế quốc vô cùng tốn kém, cho nên phải bắt đầu trù bị từ hơn một năm trước, toàn bộ tài nguyên của cả Đại Đường bắt đầu được điều động. Lý Thế Dân rất coi trọng việc này, ông ta nhất định phải tiêu diệt Cao Câu Li, nhổ sạch mầm họa lớn nhất ở biên giới đông bắc. Trong ngoài triều mặc dù cũng gặp phải sự phản đối, các trọng thần như Chử Toại Lương đều không đồng ý, nhưng Lý Thế Dân gạt hết mọi dị nghị, cho nên rất nhiều chuyện đều phải tự mình làm.

Nghe tin Huyền Trang trở về, Lý Thế Dân từ Lạc Dương đặc biệt hạ chiếu, lệnh cho đám đại thần Phòng Huyền Linh sắp xếp việc nghênh đón. Tới ngoại ô thành Trường An, Huyền Trang đã không thể đi tiếp được nữa. Tây du mười bảy năm, nhiều lần trải qua sinh tử, một mình đi năm vạn dặm, qua một trăm mười quốc gia, danh chấn Ngũ Thiên Trúc, mang về sáu trăm năm mươi bảy bộ kinh luận. Câu chuyện truyền kỳ này mấy năm nay vẫn thường xuyên được truyền về Đại Đường, sớm đã khiến dân chúng ngưỡng mộ không thôi. Bách tính Trường An nghe tin, toàn thành chấn động. Thành Trường An dân số triệu người, phải có đến hàng chục vạn đổ ra đường nghênh đón, đám người hai bên đường kéo dài hơn mười dặm, thắp hương quỳ lạy, rải hoa tươi ra đường, ngay cả quan lại nghênh đón cũng khó mà đi qua được. Phòng Huyền Linh vội vàng phái hữu vũ hậu đại tướng quân hộ tống Huyền Trang vào thành.

Từ ngoại ô đi đến chùa Hoàng Phúc, trên hơn mười dặm đường, dân chúng Trường An xếp hàng dày đặc hai bên, tay nâng hoa tươi và hương nến chờ đón. Con voi ngày trước được Giới Nhật Vương biếu tặng đã rơi xuống sông chết đuối, bây giờ Huyền Trang ngồi trên một con ngựa trắng, phía sau có hơn hai mươi chiếc xe ngựa đi theo chở kinh thư và tượng Phật, đội ngũ hùng hậu. Nhìn hàng chục vạn dân chúng hoan hô quỳ lạy, Huyền Trang không khỏi có chút bồi hồi. Lúc đầu là một thân một mình xuất quan Tây du, bây giờ lại có muôn người hoan hô đón về, đây dường như là thắng lợi của một người kiên cường cầu Phật chứ không thể xem như thắng lợi của Phật pháp.

Huyền Trang nghỉ ngơi một đêm ở chùa Hoàng Phúc, hôm sau Vương Huyền Sách vẻ mặt phong trần mệt mỏi từ Lạc Dương chạy tới bái kiến Huyền Trang.

Vương Huyền Sách quỳ hai gối, hành đại lễ tham bái. “Đệ tử Vương Huyền Sách bái kiến sư phụ!”

Huyền Trang vội vàng đỡ hắn lên, tỉ mỉ quan sát. Từ sau khi Vương Huyền Sách rời khỏi thành Khúc Nữ đến nay, sư đồ hai người đã ba năm không gặp nhau.

“Huyền Sách, nghe nói ngươi theo bệ hạ đông chinh, vì sao lại về Trường An?” Huyền Trang biết thân phận tặc soái của hắn, mặc dù vui mừng nhưng cũng không khỏi có chút kinh ngạc.

“Sư phụ!” Vương Huyền Sách giải thích. “Bệ hạ ít ngày nữa sẽ rời khỏi Lạc Dương đông chinh, hi vọng sư phụ có thể nhanh chóng đến Lạc Dương gặp ngài, vì thế lệnh cho đệ tử về đây nghênh đón.”

Huyền Trang chắp tay vái về phía đông, sau đó hỏi. “Huyền Sách, ba năm nay ngươi sống ở Đại Đường thế nào?”

Vương Huyền Sách cười khổ không thôi. “Sư phụ, mấy năm nay chuyện của đệ tử một lời khó nói hết được. Đầu tiên là trải qua phản loạn của Tề vương, sau đó trải qua phản loạn của thái tử, suýt nữa chết trong loạn quân.”

Vương Huyền Sách kể lại sơ lược cuộc phản loạn của tam vương, Huyền Trang nghe mà kinh hãi không thôi.

Bởi vì Lý Thế Dân chuẩn bị xuất chinh, Huyền Trang cất giữ kinh Phật xong xuôi liền nhanh chóng đội gió tuyết đi tới Lạc Dương. Lần này đến Lạc Dương, Huyền Trang vô cùng cẩn trọng nhẹ nhàng, hành lý gọn nhẹ đi cùng Vương Huyền Sách vào thẳng hoàng thành, không hề gây náo động.

Lý Thế Dân tiếp kiến Huyền Trang trong điện Càn Nguyên, nơi tổ chức đại lễ của triều đình, có thể thấy được long trọng thế nào.

Huyền Trang đi vào điện Càn Nguyên, Lý Thế Dân đích thân đứng dậy nghênh đón và ban ghế ngồi. Hai người nhìn nhau, sau khi từ biệt tại Hoắc Ấp năm Trinh Quán thứ ba, đã mười bảy năm không gặp, bây giờ nhìn nhau, Huyền Trang chân tóc đã bạc, da đen sạm, còn Lý Thế Dân cũng đã không còn vẻ hăng hái năm đó, già nua hốc hác, không ngờ đã đến lúc tuổi già sức yếu.

“Ngài chỉ kém trẫm một tuổi đúng không?” Đây là câu hỏi đầu tiên của Lý Thế Dân.

“Vâng!” Huyền Trang cảm khái. “Bệ hạ hơn bần tăng một tuổi.”

“Đại sư bây giờ vẫn trẻ trung khỏe mạnh, tinh thần sáng láng, còn trẫm lại đã già rồi,” Lý Thế Dân vạn phần cảm khái.

“Giang sơn gấm vóc, thịnh thế Trinh Quán của Đại Đường này rốt cuộc đã tổn hao bao nhiêu tâm huyết, người đời chỉ cần nhìn dung nhan của bệ hạ, tự nhiên sẽ hiểu,” Huyền Trang nói.

Lý Thế Dân bật cười, trong lòng lại hết sức trăn trở. Đúng vậy, Đại Đường này đúng là đã hao hết tâm huyết của ông ta. Giờ đây Trinh Quán đã bước vào thời kỳ thịnh thế, người làm sao có thể không già đi?

“Năm đó đại sư muốn Tây du cầu pháp, vì sao không nói với trẫm trước?” Lý Thế Dân hỏi.

Huyền Trang đứng dậy tạ tội. “Khi đó bần tăng từng nhiều lần dâng tấu, có điều chưa đủ thành ý, không được phê duyệt, đành phải bất chấp quốc pháp, tự ý xuất quan. Tội chuyên quyền này xin bệ hạ khoan thứ.”

Lý Thế Dân cười, mời ngài đứng dậy. “Năm đó Đại Đường mới lập quốc, quả thật từng có lệnh cấm biên. Có điều ngài là người xuất gia, đương nhiên không giống người phàm tục, huống chi lần này đi còn phải đối mặt với nguy hiểm sống chết, mục đích là phổ độ chúng sinh, trẫm cũng vô cùng khâm phục, chuyện này không cần để trong lòng nữa.”

Lý Thế Dân sớm đã có mưu đồ đối với Tây Vực, đặc biệt có hứng thú với phong thổ dân tình, chính giáo, sắc lệnh, quốc sự các quốc gia ở Tây Vực, tất cả đều không ngừng hỏi han. Huyền Trang đi qua một trăm mười quốc gia, kể cả những nơi chưa đi đến cũng hiếu biết rất rõ, lập tức trả lời cặn kẽ, phác họa tỉ mỉ, các trọng thần trong điện cũng được mở mang tầm mắt, dường như nhìn thấy muôn hình vạn trạng của cả thế giới.

“Đại sư đã đi qua nhiều quốc gia như vậy, nhưng trong quốc sử lại ghi chép thiếu sót. Đại sư có thể biên soạn một truyện ký để người Trung Hoa ta cũng hiểu được phong cảnh dị vực không?” Lý Thế Dân nói, “Gọi là Đại Đường Tây Vực ký đi!”

Huyền Trang đương nhiên nhận lời.

Lý Thế Dân càng nhìn Huyền Trang lại càng vui mừng. “Đại sư, năm đó ngài và trẫm quen biết tại Hoắc Ấp, khi đó trẫm đã cảm thấy ngài vô cùng sáng suốt, chính là nhân tài có thể tham mưu chính trị. Không bằng đại sư hoàn tục, tham dự chính sự được không?”

Huyền Trang sửng sốt, vội vàng nói, “Bần tăng chỉ hiểu được kinh Phật mà thôi, chưa từng học qua Nho thuật, như thuyền dưới sông lại bỏ nước lên bờ, chẳng những không có ích lợi gì mà còn mục nát hư hao. Bần tăng hi vọng có thể thông qua tu hành Phật pháp để báo đáp quốc gia và ơn trạch của bệ hạ.”

Lý Thế Dân im lặng gật đầu, dường như suy nghĩ gì đó. “Đại sư đã kiên định như vậy, chuyện này cũng đành thôi. Mấy năm nay trẫm gặp phải rất nhiều chuyện, hi vọng có thể thường xuyên đàm luận với đại sư. Có điều trẫm sắp xuất chinh, không được nhàn hạ. Không biết đại sư có thể đi theo đại quân của trẫm xuất chinh hay không, trên đường trẫm có thể thỉnh giáo nhiều hơn một chút?”

Huyền Trang do dự một lát. “Bần tăng từ Thiên Trúc về Đại Đường, đường sá gian khổ, thân thể có chút bệnh nhẹ, sợ rằng khó có thể bồi giá.”

Lý Thế Dân cười, chỉ Huyền Trang nói, “Đại sư, ngài một mình Tây du xa xôi, đi theo trẫm đến Liêu Đông chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ mà thôi. Đây không phải lí do để từ chối.”

Huyền Trang cười gượng. “Bệ hạ thứ tội, giới luật của Phật giáo, tăng nhân không được xem đao binh chiến đấu.”

Lý Thế Dân thở dài. “Đã là giới luật của Phật gia, trẫm cũng không làm khó ngài nữa.”

Huyền Trang lại nói, “Bệ hạ, bần tăng có một chuyện muốn thỉnh cầu. Bần tăng từ Thiên Trúc mang về hơn sáu trăm bộ kinh luận, muốn tới chùa Thiếu Lâm ở Tung Sơn, phiên dịch những kinh luận này thành Hán điển.”

Lý Thế Dân suy nghĩ một lát. “Dịch kinh đương nhiên là việc lớn, nhưng đại sư không cần phải đến Tung Sơn. Chùa Hoằng Phúc ở Trường An, thiền viện u tĩnh, rất thích hợp dịch kinh. Đại sư cứ đến ở chùa Hoằng Phúc đi!”

Huyền Trang lặng lẽ nhìn Lý Thế Dân một cái. “Đã như vậy, bần tăng xin tuân lệnh. Có điều kinh thành phồn hoa, bách tính ở kinh thành biết bần tăng từ Tây Vực về, đều có lòng tò mò, muốn tới gặp bần tăng. Cứ thế sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến trị an, làm trở ngại việc dịch kinh. Xin bệ hạ phái một số binh lính canh giữ cổng chùa, không cho người không phận sự ra vào.”

Lý Thế Dân cười to. “Đương nhiên không thành vấn đề. Trẫm đồng ý!”

Thời gian còn sớm, Lý Thế Dân phải giải quyết rất nhiều quốc sự, sau khi tiếp kiến Huyền Trang, Lý Thế Dân còn muốn nói chuyện tiếp, liền lệnh cho Vương Huyền Sách cùng đi với Huyền Trang đến vườn Đông Đô chờ đợi.

Vườn Đông Đô ở phía tây hoàng cung, đi qua cung Thượng Dương là đến vườn Đông Đô quy mô to lớn, sông Cố Thủy và Lạc Thủy hợp lưu trong vườn, sau khi nhập vào sông Lạc Thủy liền chạy vòng bắt ngang qua thành Lạc Dương.

“Sư phụ, vừa rồi tại sao ngài lại xin bệ hạ phái người trông coi cửa chùa Hoằng Phúc?” Hai người dạo bước bên bờ Lạc Thủy, bên cạnh không có người, Vương Huyền Sách mới dám hỏi.

Huyền Trang thở dài một tiếng. “Ngươi thấy tính cách của bệ hạ thế nào?”

Vương Huyền Sách nhớ tới những lời Lý Thế Dân cảnh cáo mình khi thái tử phản loạn, rùng mình một cái, nói nhỏ. “Sư phụ, sư đồ chúng ta không phải người ngoài, đệ tử xin được ăn ngay nói thật. Bệ hạ tưởng như khoan dung độ lượng, kỳ thực lòng nghi kỵ rất nặng. Nhưng bệ hạ có thể ẩn nhẫn, tầm nhìn lại xa, vì vậy tâm tư che giấu rất tốt.”

Huyền Trang gật đầu. “Ngày trước ở Hoắc Ấp, ta cũng đã nhận ra vậy. Vậy ngươi suy nghĩ xem, vì sao bệ hạ không cho ta đến Tung Sơn dịch kinh?”

“Việc này…” Vương Huyền Sách suy nghĩ một lát. “Chẳng lẽ có lòng cảnh giác với sư phụ hay sao?”

Huyền Trang yên lặng một hồi lâu, sau đó mới nói, “Hôm trước ta vào thành Trường An, hàng chục vạn dân chúng xếp hàng đón chào, phố xá trở nên vắng tanh. Một tăng nhân có danh vọng như vậy, bất cứ đế vương nào cũng sẽ không cho hắn đến chỗ xa xôi. Lòng nghi kỵ đã xuất hiện, cho dù ta ở lại Trường An, sợ là vẫn khiến bệ hạ khó mà yên tâm được, cho nên mới xin bệ hạ phái người trông coi môn hộ, tự giam mình trong chùa để bệ hạ yên tâm.”

Vương Huyền Sách tỉ mỉ nghĩ lại, quả nhiên khi đó nghe Huyền Trang xin phái người trông coi môn hộ, Lý Thế Dân dường như thở phào một hơi, vẻ vui sướng che giấu không nổi. Hắn lập tức toát mồ hôi lạnh.

“Sư phụ, vậy bây giờ nên làm thế nào cho phải?” Vương Huyền Sách vội hỏi.

Huyền Trang liếc hắn một cái. “Bần tăng lại không có ý định tạo phản, có gì mà phải hay không phải? Binh lính trông cửa và tiểu sa di trông cửa thì có khác nhau bao nhiêu? Bệ hạ trong lòng bất an, trong lòng ta cũng bất an. Làm như vậy, bệ hạ có thể ngủ yên, ta cũng có thể an ổn dịch kinh. Có gì không tốt?”

Vương Huyền Sách cười gượng. “Chỉ có người lòng dạ trong sáng vô tư như sư phụ mới có thể độ lượng như vậy.”

Huyền Trang không nói gì, chỉ cười cười.

Gần đến giờ Dậu, Lý Thế Dân mới xong việc, đi tới vườn Đông Đô trong vòng vây của cấm vệ và nội thị. Ông ta đuổi người hầu ra, cùng Huyền Trang và Vương Huyền Sách đi dạo ven hồ. Lúc này mặt trời sắp lặn trên sông Lạc Thủy, ráng đỏ đầy trời, băng tuyết mấy ngày trước vẫn bao phủ ngọn cây và bờ sông.

Hai người trò chuyện một lát, Lý Thế Dân hỏi chuyện của Huyền Trang tại Thiên Trúc, sau đó nói, “Đại sư, trẫm có một chuyện muốn thỉnh giáo, hi vọng đại sư có thể chỉ điểm.”

Huyền Trang vội vàng chắp tay. “Bệ hạ quá lời, bần tăng biết gì nói đó.”

“Nửa năm trước, Giới Nhật Vương của Thiên Trúc phái sứ đoàn đi sứ Đại Đường, có hỏi thăm đại sư, khi đó đại sư còn chưa về. Trẫm cũng rất tò mò về Thiên Trúc, thế nên có hỏi thăm vài chuyện.” Vẻ mặt Lý Thế Dân trở nên nghiêm túc. “Trong lúc nói chuyện, sứ giả nói dường như Giới Nhật Vương đang cầu thuốc trường sinh.”

“Thuốc trường sinh?” Huyền Trang kinh hãi.

Lý Thế Dân nhìn ngài chằm chằm. “Đại sư cùng Giới Nhật Vương giao hảo, có biết về thuốc trường sinh của ông ta không?”

Huyền Trang giật mình. “Bệ hạ từ đâu nghe được tin này?”

Lý Thế Dân nói, “Nghe sứ giả Thiên Trúc nói, Giới Nhật Vương còn lớn tuổi hơn trẫm, bây giờ sức khỏe cũng không tốt, hình như ông ta đã cầu được thuốc trường sinh. Nói là thuốc do một thuật sĩ tên là Sa Bà Mị luyện chế, đại sư có biết tình hình cụ thể không?”

Trong lòng Huyền Trang lập tức dâng lên sóng gió ngập trời, do dự rất lâu mới đáp, “Biết đại khái.”

“Sao?” Lý Thế Dân trở nên kích động. “Mời đại sư nói!”

“Bệ hạ!” Nhìn vẻ nghiêm túc của Lý Thế Dân, Huyền Trang cũng trở nên nghiêm túc, quyết định nói toàn bộ sự thật. “Việc này bần tăng có biết một chút. Giới Nhật Vương quả thật đang cầu thuốc. Ông ấy mời về một thuật sĩ Thiên Trúc, người này tên Sa Bà Mị, tuổi thọ khoảng chừng hai trăm tuổi. Vài năm trước Sa Bà Mị vẫn giúp ông ấy luyện chế thuốc này. Thuốc này được trồng trên người một nam một nữ, chi tiết cụ thể bần tăng cũng không hiểu lắm, Sa Bà Mị gọi là nhân gian đại dược. Nhưng bần tăng cho rằng trên đời này vốn không hề có thuốc trường sinh, thuật sĩ Sa Bà Mị đó có qua lại với bần tăng nhiều lần, người này hư vọng không thực, không thể tin được.”

“Đại sư là người thế nào trẫm biết, ngài là người trong Phật môn, tu là đại đạo chính thống, trước giờ không bàn luận quái lực loạn thần. Nhưng trên đời này đích thực có một số chuyện mà sức người khó có thể giải thích được,” Lý Thế Dân nói. “Không biết Sa Bà Mị thọ hai trăm tuổi là thật hay giả?”

Huyền Trang thở dài một tiếng, không hề che giấu. “Thuật sĩ Sa Bà Mị này trước kia xuất thân từ chùa Na Lan Đà, là người cùng thời đại với Bồ Tát hộ pháp, bần tăng từng hoài nghi về tuổi thật của ông ta, nhưng chưa tìm được điểm đáng ngờ.”

“Vậy thì đúng rồi!” Lý Thế Dân vỗ tay nói, “Đại sư là người ra sao, thế giới Đại Thiên dường như đã nhìn thấu chân tơ kẽ tóc, ngay cả ngài cũng không phát hiện điểm đáng ngờ, chắc hẳn gã Sa Bà Mị đó cũng có khả năng đã sống hai trăm tuổi.”

Huyền Trang và Vương Huyền Sách nhìn nhau một cái, không thể nào phản bác, đành phải yên lặng không nói.

“Vậy nhân gian đại dược luyện chế thế nào?” Lý Thế Dân vặn hỏi.

Huyền Trang lần này thật sự khó xử, nghiêm mặt nói, “Thứ gọi là nhân gian đại dược này, bần tăng cho rằng là giả. Hai mươi năm trước, Sa Bà Mị bắt đầu luyện chế. Ông ta chọn một nam một nữ, truyền ký ức ba mươi ba kiếp luân hồi cho họ, bắt họ biểu diễn. Thực ra hai người này chỉ đang đóng kịch, có điều sau hơn hai mươi năm đóng kịch, họ đã bị nhân vật mình vào vai chiếm lấy thân thể, thật sự cho rằng mình đã trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi. Sau đó do bần tăng thúc ép, Sa Bà Mị mới đành từ bỏ. Việc này quá vô căn cứ, bệ hạ quyết không thể tin.”

“Sa Bà Mị đã từ bỏ sao?” Lý Thế Dân kinh ngạc. “Nhưng sứ đoàn Thiên Trúc nói, nhân gian đại dược này sắp luyện thành rồi mà!”

Huyền Trang mặt biến sắc. Ngài đi đường mất ba năm, chẳng lẽ Sa Bà Mị đã nuốt lời hứa, lại khống chế Na Thuận và Liên Hoa Dạ hay sao?

Lý Thế Dân cau mày suy nghĩ. “Có thể khiến người ta biểu diễn ba mươi ba kiếp luân hồi, đến tận lúc luân hồi xâm nhập trong lòng hai người, nghe có vẻ rất có lí. Đây có phải là nói, Sa Bà Mị nuôi thành luân hồi trong cơ thể người không? Sau đó trải qua ba mươi ba kiếp luyện, cuối cùng hình thành đại dược nào đó có thể phá vỡ luân hồi, làm người ta trường sinh bất tử không?”

Huyền Trang thật sự kinh sợ, hoảng hốt nói, “Bệ hạ, vì sao ngài lại nghĩ như vậy?”

“Đây không phải điều trẫm có thể nghĩ ra,” Lý Thế Dân hơi xấu hổ. “Sau khi nghe sứ đoàn đó nói dăm câu ba điều, trẫm từng triệu tập một số thuật sĩ Đại Đường, tỉ mỉ tìm hiểu tính khả thi của nhân gian đại dược này. Những thuật sĩ này cuối cùng cũng không phủ định, chỉ nói cái gọi là trường sinh thuật chắc chắn là huyền diệu khó giải thích được, vì thế mới là một cánh cửa thần kì. Thiên Trúc đã có kì nhân nghĩ ra biện pháp này nhất định có lí lẽ của ông ta.”

“Bệ hạ, bần tăng lại cho rằng đây là chuyện hoang đường!” Huyền Trang biết trong vấn đề này quyết không thể dẫn Lý Thế Dân vào ngã rẽ sai lầm, lập tức nghiêm túc nói, “Thế gian này nào có chuyện trường sinh bất tử? Nào có người trường sinh bất tử? Dù là Phật Đà cũng có kiếp Hoại Không, nếu chúng sinh ăn một hạt đan dược đã có thể trường sinh, cân bằng sống chết, thì nhân gian sớm đã loạn hết lên rồi. Xin bệ hạ hãy suy xét cho kỹ!”

“Đại sư!” Lý Thế Dân thở dài. “Lúc trẫm còn trẻ đọc hết sách sử, thấy Tần Hoàng, Hán Vũ, Minh Đế, Ai Đế, vì thuốc trường sinh mà hao tài tốn của, bị người ta lừa gạt, cuối cùng tự làm trò cười trong sách sử, khi đó trẫm làm sao lại không chê cười. Tuy nhiên sau khi trở thành đế vương mới phát hiện, chuyện trường sinh chính là thứ mê hoặc lớn nhất trên thế gian này. Mấy năm nay Đại Đường bước vào thịnh thế, nhưng trẫm còn có bao nhiêu thành tựu chưa hoàn thành mà đã già nua bệnh tật, trẫm thật sự không cam lòng! Muốn thực hiện đại nghiệp trong lòng trẫm, chướng ngại duy nhất chính là thời gian, phương pháp duy nhất chính là trường sinh!”

Huyền Trang đang định nói xen vào, Lý Thế Dân xua tay cản lại. “Đại sư yên tâm, việc này trẫm sẽ tiết chế, tuyệt đối sẽ không để người khác mê hoặc như Tần Hoàng, Hán Vũ, cuối cùng tự làm trò cười trong sách sử. Trẫm muốn phái một người đến Thiên Trúc, lấy danh nghĩa đáp lễ thăm hỏi Giới Nhật Vương, bí mật điều tra thuốc trường sinh này thật giả thế nào.”

Huyền Trang mở miệng, lại không biết can ngăn thế nào.

Lý Thế Dân nhìn mặt trời lặn trên sông dài, dốc núi phủ tuyết, từng cảnh tượng trong đời lướt qua trước mắt. Kiến Thành, Nguyên Cát, mười tôn tử, thái thượng hoàng trước khi lâm chung, Thừa Càn, Lý Hữu, Dương phi… Nếu còn có lúc gặp nhau, bọn họ đều đang chờ mình.

“Đại sư, trẫm không cam lòng!” Lý Thế Dân lẩm bẩm nói, “Trẫm có bốn biển trong tay, nắm cả thiên hạ, nhưng rồi có một ngày sau khi chết lại lẻ loi một mình rơi vào luân hồi. Không có quân đội, không có quyền lực, cái gì cũng không có, ngay cả một tiểu quỷ cũng dám ức hiếp trẫm! Trẫm thực sự không cam lòng, trẫm phải trường sinh!”

Lý Thế Dân đột nhiên hạ quyết tâm, nghiến răng nói, “Vương khanh, khanh đã đến Thiên Trúc một lần, lần này vẫn để khanh đi đi!”

“Thần…” Vương Huyền Sách đành phải cúi người. “Tuân chỉ!”

“Mấy ngày nữa trẫm phải thân chinh Cao Câu Li,” Lý Thế Dân nhìn về phía bắc xa xăm, khuôn mặt dần dần đỏ lên, tâm tình phấn khích thắp sáng mộng tưởng của ông ta: “Hành quân tới miệt biên cương, núi non trùng điệp dẫn đường ta đi. Gió đông thổi động tinh kỳ, rộn ràng vó ngựa rời đi Trường Thành… Trẫm phải dẫn thiết kỵ Đại Đường chinh phục tứ phương, làm cho con cháu đời sau của Đại Đường không gặp khói lửa chiến tranh nữa. Trẫm phải vượt qua Tần Hoàng, Hán Vũ, cho dù đời sau có vô số triều đại, bọn chúng đều phải ca tụng tên trẫm! Trẫm phải nói với sử sách trăm đời, cho dù trẫm phạm hết tội nghiệt trong thiên hạ cũng vẫn là hoàng đế vĩ đại nhất trên đời này!”

Ông ta đột nhiên quay sang nhìn Huyền Trang và Vương Huyền Sách. “Cho nên trẫm không muốn già đi. Đợi trẫm đông chinh trở về, phải thấy được thuốc trường sinh!”

Sau khi rời khỏi Lạc Dương, Huyền Trang và Vương Huyền Sách trở lại Trường An. Vương Huyền Sách chuẩn bị công việc đi sứ Thiên Trúc, vấn đề Huyền Trang cần giải quyết là dịch kinh.

Từ xưa tới nay, dịch kinh luôn là một công trình khổng lồ, huống hồ kinh luận Huyền Trang mang về có tới hơn sáu trăm bộ. Khi ở Thiên Trúc, Huyền Trang vẫn lo lắng tuổi thọ có hạn, thời gian không nhiều, kinh thư mang về dù nhiều lại không biết mình có thể phiên dịch bao nhiêu. Cũng chính vì như thế, Huyền Trang mới chịu dính dáng sâu xa với triều đình, xét đến cùng cũng là để triều đình ủng hộ đại nghiệp dịch kinh của mình.

Trước kia Lý Thế Dân đáp ứng ủng hộ Huyền Trang dịch kinh, việc này cần sức người sức của khổng lồ. Năm xưa Thích Đạo An phiên dịch kinh Phật, trong trường dịch thường có hàng ngàn người, mà Huyền Trang e rằng còn cần nhiều hơn thế. Sau khi Lý Thế Dân rời khỏi Lạc Dương đông chinh vẫn chú ý đến việc dịch kinh của Huyền Trang, sai Phòng Huyền Linh hạ chiếu, triệu tập gần như tất cả mọi cao tăng đại đức của Đại Đường tới gia nhập trường dịch của Huyền Trang.

Đối với Huyền Trang, dịch kinh mới là sứ mệnh thật sự của ngài trong kiếp này. Trong mắt mọi người, ngài một mình đi vạn dặm, mười bảy năm Tây du, thật sự là truyền kỳ, nhưng thực ra đó chỉ là công tác chuẩn bị cho việc ngài muốn làm hôm nay.

Trường dịch vừa mở, thời đại rực rỡ nhất trong cuộc đời của Huyền Trang cũng mở ra.

Sau khi tổ chức xong trường dịch, Huyền Trang đi trong kinh các, nhìn kinh luận chất đống như núi, không khỏi hồi tưởng từng cảnh tượng ở Thiên Trúc năm đó. Đại sư Giới Hiền, Sa Bà Mị, Giới Nhật Vương, Na Thuận, Liên Hoa Dạ… Đột nhiên ngài trợn trừng mắt, vội vàng chạy ra cửa, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, cảm thấy vô cùng sợ hãi.

Đệ tử Biện Cơ mới thu nạp vẫn hầu bên cạnh, thấy sư phụ bối rối như vậy, vội vàng đi tới. “Sư phụ, xảy ra chuyện gì vậy?”

“Mau…!” Trong cuộc đời này, Huyền Trang chưa bao giờ hoang mang như vậy, ngay cả ngón tay cũng run rẩy, chỉ về phía hoàng thành. “Đi… Đi tìm Huyền Sách, gọi hắn lập tức tới gặp ta! Hôm nay hắn phải đi sứ Thiên Trúc, nếu đã đi rồi, ngươi hãy cưỡi ngựa đuổi theo hắn!”

Biện Cơ không dám chậm trễ, lập tức sai người chuẩn bị ngựa, chạy tới chùa Hồng Lư ở hoàng thành. Lúc chạy tới nơi, Vương Huyền Sách và phó sứ Tưởng Sư Nhân đang chuẩn bị xuất phát, nghe Biện Cơ nói xong, Vương Huyền Sách cũng vô cùng kinh hãi, vội vàng thúc ngựa chạy tới chùa Hoằng Phúc.

Vừa nhìn thấy hắn, Huyền Trang vội vàng nói, “Vi sư đã phạm một sai lầm lớn! Huyền Sách, ngươi cần phải tới Thiên Trúc càng nhanh càng tốt, ứng cứu Giới Nhật Vương!”

“Ứng cứu Giới Nhật Vương?” Vương Huyền Sách không hiểu. “Giới Nhật Vương gặp nguy hiểm sao?”

“E rằng chỉ cách ngày chết không còn xa nữa.” Huyền Trang nhắm mắt lại, hai mắt hơi đỏ lên, tự trách. “Ta từng kể cho ngươi nghe về âm mưu của Sa Bà Mị, ông ta trồng nhân gian đại dược trên người Na Thuận và Liên Hoa Dạ, sau đó bị ta nhìn thấu, ép ông ta từ bỏ kế hoạch này.”

“Đúng vậy!” Vương Huyền Sách kinh ngạc. “Sư phụ đã nói, mục đích Sa Bà Mị trồng nhân gian đại dược là muốn làm cho Giới Nhật Vương nhìn thấy luân hồi, mượn việc này đe dọa các vương hầu của Thiên Trúc.”

“Sai, hoàn toàn sai!” Huyền Trang đấm ngực giậm chân, cực kỳ ảo não. “Đây căn bản không phải kế hoạch cuối cùng của Sa Bà Mị. Kế hoạch cuối cùng không phải đe dọa mà là mê hoặc!”

Vương Huyền Sách ngơ ngác không hiểu, Biện Cơ đang cùng Huyền Trang biên soạn Đại Đường Tây Vực ký, cũng rất hiểu chuyện Thiên Trúc, không nhịn được nói, “Sư phụ, nhưng khi đó ngài đã nói, Sa Bà Mị muốn cho Giới Nhật Vương nhìn thấy luân hồi.”

“Trên thực tế, bần tăng đã nhầm rồi,” Huyền Trang đắng chát. “Nhân gian đại dược này không phải trồng luân hồi mà là trồng trường sinh! Cốt lõi của kế hoạch này cũng không phải luân hồi mà là trường sinh!”

Thấy hai người vẫn không hiểu, Huyền Trang giải thích. “Vốn bần tăng cũng không hiểu, cho rằng kế hoạch của Sa Bà Mị là lựa chọn Na Thuận và Liên Hoa Dạ, truyền cho họ ba mươi ba kiếp luân hồi, mượn việc này làm đế vương và chúng sinh kinh sợ, vãn hồi thế suy tàn của Phật giáo. Tầng kế hoạch này trước kia bần tăng đã phá vỡ, buộc Sa Bà Mị thả hai người đó, ngừng hẳn kế hoạch. Nhưng mấy ngày trước đến Lạc Dương gặp hoàng đế ta mới biết đối với hoàng đế thì luân hồi hay phán xét đều là hư ảo, mê hoặc thật sự đối với họ là trường sinh! Bất kể Giới Nhật Vương hay là hoàng đế Đại Đường ta, chỉ cần là đế vương trên nhân gian đều không chống được sự mê hoặc của trường sinh. Sa Bà Mị đã sống hai trăm năm, đương nhiên biết quá rõ điều này, ông ta biết Giới Nhật Vương muốn cái gì, cho nên bần tăng mới chỉ phá vỡ được tầng thứ nhất trong kế hoạch của ông ta mà thôi. Mục đích cuối cùng của kế hoạch này là phải mê hoặc Giới Nhật Vương trường sinh, mà thuốc này chính là Na Thuận và Liên Hoa Dạ, cho nên đây mới là hàm nghĩa thật sự của nhân gian đại dược!”

“Vậy Giới Nhật Vương vì sao lại nguy hiểm đến tính mạng?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Nếu muốn trường sinh sẽ phải vào luân hồi, vào luân hồi làm sao có thể không chết?” Huyền Trang nhắm mắt thở dài. “Ta cũng không biết cụ thể, chỉ biết Giới Nhật Vương gặp nguy rồi. Huyền Sách, việc bây giờ chúng ta có thể làm chính là ngươi đi tới Thiên Trúc nhanh nhất có thể, sớm một ngày, Giới Nhật Vương liền sẽ có thêm một ngày được sống, nếu đến muộn, hậu quả không thể dự liệu!”

“Vâng, thưa sư phụ. Đệ tử nhất định nhanh chóng đi tới Thiên Trúc,” Vương Huyền Sách nói. “Nhưng Sa Bà Mị lợi hại như thế, nếu đệ tử gặp thì phải làm sao mới phá được?”

Huyền Trang yên lặng một lát. “Sa Bà Mị là người cuồng vọng tự đại, tự phụ tự tôn. Lợi dụng tám chữ này, tất có thể phá được.”

Vương Huyền Sách thầm ghi nhớ tám chữ này trong lòng, cúi người thi lễ với Huyền Trang. “Đệ tử nhớ rồi!”

Huyền Trang tiễn hắn ra cửa chùa, lúc này phó sứ Tưởng Sư Nhân đã dẫn sứ đoàn chờ ngoài cửa. Huyền Trang dặn dò. “Sư đệ Na Thuận của ta cả đời thê lương, ngươi đến đó cố gắng giúp đỡ hắn. Nếu hắn có gì nguy hiểm, nhất định phải bảo vệ hắn.”

Vương Huyền Sách đồng ý, xoay người lên ngựa, dẫn sứ đoàn đi.

Huyền Trang nhìn theo bóng dáng mọi người đi xa, ánh mắt dường như xuyên thấu thế giới Đại Thiên, nhìn thấy nam nữ si tình, đế vương chết yểu ở đất Phạm Thiên.

Huyền Trang chắp tay vái về phía trời tây, lẩm bẩm nói, “Tu Bồ Đề, Như Lai nói có ngã ắt không phải có ngã mà người phàm phu cho là có ngã. Tu Bồ Đề, người phàm phu đó Như Lai nói tức không phải phàm phu, ấy gọi là phàm phu.”

Đúng lúc này đột nhiên trong chùa Hoằng Phúc có tiếng ồn ào, mấy tăng nhân đứng trước sơn môn đang chỉ trỏ. Một tiểu sa di nói, “Lạ thật! Lạ thật! Đêm nay không nổi gió, tại sao ngọn cây này lại bị vặn lại như vậy?”

Huyền Trang đứng xa xa nhìn, thấy trong mấy cây tùng trước cửa chùa Hoằng Phúc có một cây có cành quay về hướng đông.

Lúc này ngài nghe thấy Biện Cơ cười nói, “Đó là bởi vì sư phụ của ta về rồi.”

Chúng tăng hỏi. “Vì sao lại nói như vậy?”

Biện Cơ nói, “Năm xưa sư phụ Tây du lấy kinh, từng nói với một người: Sau khi ta đi, hoặc dăm ba năm, hoặc sáu bảy năm, cứ nhìn cành cây tùng đó quay về hướng đông là ta đã về. Nếu không, nhất định không về được!”.

Huyền Trang ngẩn ra, nhìn lại kỹ hơn, thấy mấy cành chĩa về hướng khác của cây tùng đó đều đã bị chặt mất, chỉ còn lại một cành quay về hướng đông. Nội tâm vững như bàn thạch, tĩnh như giếng cạn đột nhiên như có sét đánh sấm rền, Huyền Trang ngây người nhìn cành cây chĩa về hướng đông, nước mắt lã chã rơi xuống ướt đẫm vạt áo bào.

Chương 20
Tường thành vương cung,
đêm tối và hoa sen

Ngoài thành Khúc Nữ, ấp Phạn Đế Đà.

Bây giờ ấp Phạn Đế Đà đã trở thành tiểu quốc Đế Na Phục, trên ngọn đồi trong thôn dựng lên một bức tường thành vương cung sừng sững, cao tới mười tám thước, hoàn toàn bao kín hành cung trước kia, chim cũng không thể bay qua, khỉ vượn cũng không thể trèo tới. Trên tường cao, bốn góc đều có vọng lâu, hằng năm Đế Na Phục thay phiên điều động ba mươi cấm vệ từ trong ấp đến canh gác vọng lâu và cổng thành. Những cấm vệ này cũng là lực lượng vũ trang duy nhất của tiểu quốc Đế Na Phục.

Nghe nói quốc vương Đế Na Phục ra lệnh rất rõ, phải canh gác ngày đêm, không được gián đoạn, đề phòng nghiêm ngặt bất kỳ ai tới gần tường thành vương cung, buổi tối còn phái người đi tuần tra quanh thành. Mỗi ngày sau khi ăn tối, quốc vương Đế Na Phục đích thân cầm kiếm tuần tra một vòng quanh thành, sau đó mới về cung với vương hậu, thậm chí ban ngày quốc vương Đế Na Phục còn đích thân đến cổng thành canh gác. Bách tính ở ấp Phạn Đế Đà đều thấy kỳ lạ, tiểu quốc Đế Na Phục là Giới Nhật Vương đích thân sắc phong, lại ở ngay ngoài thành Khúc Nữ, ai dám liều lĩnh đến mạo phạm? Vì sao quốc vương Đế Na Phục phải cẩn thận như vậy? Mọi người bàn tán xôn xao, nhưng cũng không rõ được chân tướng.

Hôm đó đến ngày nộp thuế ruộng, trăm họ trong ấp Phạn Đế Đà xem như tận mắt nhìn thấy, quốc vương Đế Na Phục quả thật đứng canh gác cổng thành, tự mình vặn hỏi mỗi một người vào cung nộp thuế.

Ba năm trôi qua, Na Thuận cũng đã hai mươi tuổi, trở nên chín chắn hơn, chững chạc hơn, thậm chí giơ tay nhấc chân còn hiện ra chút phong thái uy nghiêm, mặc dù Đế Na Phục chỉ có bốn năm trăm hộ dân, nhưng dù sao hắn cũng đường đường là lãnh chúa, tiến vào tầng lớp quốc vương xung quanh đế quốc của Giới Nhật Vương.

Na Thuận người mặc vương bào, đầu đội vương miện, bên hông đeo trường kiếm, dẫn mấy tên cấm vệ đích thân ngồi ở cửa thành kiểm tra trăm họ tới nộp thuế.

“Thưa quốc vương bệ hạ,” một bà lão cầm giỏ trứng gà khẩn cầu. “Năm nay thu hoạch không tốt, không đổi được tiền bạc, nợ thuế ruộng của ngài, dùng giỏ trứng gà này nộp thuế được không?”

“Được!” Na Thuận cầm một quả trứng gà trong giỏ lên nhìn một chút. “Trứng gà này rất to, rất đều, vương hậu dạo này hơi yếu, vừa hay có thể tẩm bổ. Tốt lắm!”

Bà lão hết sức vui mừng.

Người đánh cá gánh một gánh cá đến. “Quốc vương bệ hạ, vậy ta dùng hai sọt cá này nộp thuế được không?”

“Là cá tươi chứ?” Na Thuận hỏi.

“Cá tươi,” người đánh cá nói, “Sáng sớm hôm nay vừa mới đánh dưới sông Hằng. Ngài nấu canh cá cho vương hậu uống, bảo đảm vương hậu tránh được bách bệnh, thân thể khỏe mạnh, sống lâu trăm tuổi.”

“Nói hay lắm!” Na Thuận cười hớn hở. “Được! Mau gánh vào đi!”

Cấm vệ bên cạnh đều nhếch miệng, còn bách tính thì thầm cười trộm. Hơn ba năm nay, họ đều biết lãnh chúa của mình thực ra là một tên ngốc, rất dễ lừa gạt, đặc biệt sủng ái vương hậu không có giới hạn. Nói đơn giản, phương châm chính sách của quốc gia này chỉ có một: Vương hậu có vui hay không.

Những bách tính xảo trá biết được điểm này, quả thực đã tìm được biện pháp đối phó với quốc vương rất hiệu quả. Thí dụ như khi nộp thuế, chỉ cần mang một giỏ trứng gà, một gánh cá, thậm chí lên núi bắt một con gà rừng, chỉ cần lời ngon tiếng ngọt, nói những thứ này rất tốt cho sức khỏe của vương hậu, hoặc nói vương hậu nhìn thấy sẽ rất vui vẻ, quốc vương bệ hạ sẽ hào phóng nhận lấy. Nộp thuế trở nên đơn giản như vậy, mấy năm nay bách tính ở ấp Phạn Đế Đà quả thực sống thoải mái như thần tiên.

“Quốc vương bệ hạ…” một gã xảo trá hơn nhổ đại một bó hoa tươi trên núi. “Hoa này là ta mất trọn một năm mới tìm được. Ngài trồng trong cung, khi vương hậu ngủ có thể an thần, tĩnh tâm!”

“Thật không?” Na Thuận vội vàng cầm lấy xem hết lần này tới lần khác. Bách tính xung quanh thầm mắng, gã này thật đáng xấu hổ, bọn ta tốt xấu gì cũng nộp trứng gà cá tươi, vậy mà hắn lại nhổ hoa dại ven đường

Đúng lúc này một thị nữ thân hình to lớn từ trong cung chạy ra, sắc mặt sợ hãi. “Quốc vương bệ hạ, vương hậu ngất xỉu rồi! Vương hậu ngất xỉu rồi….”

Na Thuận kinh ngạc, vứt bỏ hoa dại trong tay, nhanh chóng chạy vào trong cung, hô lớn. “Đóng của thành, toàn quốc giới nghiêm!”

Cấm vệ gác cổng lập tức giải tán bách tính đến nộp thuế, đóng cổng thành lại. Chỉ có điều toàn quốc giới nghiêm lại không làm được, quân đội của cả vương quốc chỉ có vỏn vẹn ba mươi người, cùng lắm chỉ có thể trấn giữ được mấy giao lộ.

Vương cung bây giờ là cải tạo từ hành cung của Giới Nhật Vương, quy mô mặc dù hùng vĩ, nhưng có chút cũ nát. Na Thuận xây xong tường bao thì cạn sạch tiền trang hoàng vương cung, đành phải sửa chữa sơ qua một chút, có điều kết cấu cơ bản vẫn đầy đủ. Hắn điên cuồng chạy vào tẩm cung của vương hậu, nhìn thấy vài ba nữ đầy tớ già đang bận rộn, Liên Hoa Dạ nằm trên giường, đã tỉnh lại, sắc mặt hơi tái, nhưng tinh thần vẫn tạm ổn.

“Liên Hoa Dạ!” Na Thuận đã sắp khóc, lao đến bên cạnh Liên Hoa Dạ. “Nàng làm sao thế? Đừng dọa ta!”

Liên Hoa Dạ dịu dàng cười, vuốt ve mái tóc hắn, lại bị vướng vào vương miện. Na Thuận vội vàng bỏ vương miện xuống, ném sang bên cạnh.

“Đồ ngốc, thiếp không sao cả,” Liên Hoa Dạ nở nụ cười tràn đầy hạnh phúc. “Thiếp có thai rồi!”

“Sao?” Na Thuận ngẩn ra. “Có… có thai rồi?”

“Đúng vậy! Chúng ta sắp có nhi tử của mình rồi!” Liên Hoa Dạ nói.

Các đầy tớ xung quanh đồng loạt chúc mừng, Na Thuận ngây ngốc đứng lên, dường như còn chưa hiểu rõ tình hình. “Ta sắp có hài nhi rồi? Ta và Liên Hoa Dạ có nhi tử rồi… Ha… Ha ha… Ha ha ha…”. Hắn lẩm bẩm mấy tiếng, lập tức ôm Liên Hoa Dạ, cười đến mức cả người đều ngã xuống giường.

Đám đầy tớ già đưa mắt nhìn nhau, chưa bao giờ thấy quốc vương bệ hạ vui vẻ như thế này.

Cười một hồi, Na Thuận lại ôm Liên Hoa Dạ bật khóc hu hu. “Liên Hoa Dạ, chúng ta sắp có nhi tử rồi!”

Liên Hoa Dạ cũng rơi nước mắt, vòng tay ôm hắn, khẽ than một tiếng, nhắm mắt lại.

“Bây giờ được mấy tháng rồi?” Na Thuận hết sức thận trọng xoa bụng Liên Hoa Dạ.

“Đã ba tháng rồi,” Liên Hoa Dạ nói.

“Ba tháng?” Na Thuận trợn mắt. “Ba tháng mà sao bây giờ mới biết?”

“Thiếp chưa có thai bao giờ,” Liên Hoa Dạ cũng tủi thân. “Nôn mửa, mệt mỏi, còn tưởng là mắc bệnh gì.”

Na Thuận đột nhiên sửng sốt. “Đúng, nàng chưa bao giờ có thai. Ba mươi ba kiếp, nàng chưa bao giờ có thai, nhưng kiếp này lại có thai rồi. Chuyện này nói rõ điều gì? Chuyện này nói rõ chúng ta đã phá vỡ luân hồi! Liên Hoa Dạ, chúng ta phá vỡ luân hồi rồi!”

Liên Hoa Dạ lo lắng nhìn hắn, thân thể đột nhiên lạnh giá. Nàng biết Na Thuận vẫn chưa tỉnh táo lại, vẫn đắm chìm trong vận mệnh giả dối. Điều này làm cho nàng cảm thấy thê lương. Nhưng nàng lại nghĩ, như vậy thì đã sao? Sống trong tỉnh táo với cuộc sống bi thảm chi bằng sống trong giả dối, trân trọng những ngày tháng hạnh phúc này.

“Đúng vậy, Na Thuận,” Liên Hoa Dạ dịu dàng nói, “Chúng ta đã phá vỡ luân hồi!”

Bốn đầy tớ già nhìn nhau một cái, rón rén đi ra ngoài, không muốn quấy rầy hạnh phúc của phu thê hai người họ.

Sau khi rời khỏi vương cung, một đầy tớ đi thẳng ra cổng thành. “Mở cửa, ta phải vào ấp bốc thuốc cho vương hậu.”

Đám cấm vệ cũng biết vương hậu ngất xỉu, không dám chậm trễ, vội mở cửa thành, nữ đầy tớ vội vã đi ra ngoài.

Thành Khúc Nữ, hoàng cung.

Mùa đông năm nay Giới Nhật Vương rất thích mặt trời. Ông ta đi lại đã có phần khó khăn, thường xuyên phải có người dìu đỡ, hoặc ngồi trên sạp, ôm lấy áo khoác da cáo, ngồi trong hoàng cung nhìn về phía tây ngắm tịch dương dần buông. Có lúc ông ta hồi tưởng lại cuộc đời của mình, Giới Nhật Vương của năm đó mười sáu tuổi lên ngôi, lính không cởi giáp, voi không tháo bành vẫn rõ nét trong trí nhớ của ông ta.

Ông ta muốn tiếp tục sống, ý nghĩ này đã cùng ông ta già đi theo thời gian, ngày càng trở nên mãnh liệt hơn. Ông ta không có nhi tử, huynh trưởng của ông ta cũng không có nhi tử, cùng với tuổi già ập đến, đế quốc này đã xuất hiện dấu hiệu bất ổn. Nếu ông ta chết đi, đế quốc này sẽ tan vỡ sao? Đế quốc mà gia tộc Phạt Đàn Na bao đời mới gây dựng được sẽ kết thúc trong tay ông ta sao? Ông ta không dám nghĩ nữa.

Ông ta nhất định phải sống tiếp, nhất định phải trường sinh bất tử, vĩnh viễn nắm trong tay đế quốc này. Ông ta phải tiếp tục hoàn thành tâm nguyện chưa toại, chinh phục Nam Thiên Trúc, vượt qua sông Ấn, tái hiện thời đại huy hoàng nhất của vương triều Khổng Tước.

Nhìn mặt trời đang dần lặn xuống, Giới Nhật Vương hạ quyết tâm. “Đi, tìm tể tướng và Sa Bà Mị đến.”

Phủ tể tướng ngay gần hoàng cung, không lâu sau Bà Ni đã chạy tới trước, một lúc sau Sa Bà Mị cưỡi voi trắng vào hoàng cung. Mấy năm nay Giới Nhật Vương càng ngày càng tin tưởng Sa Bà Mị, ban cho ông ta đặc quyền cưỡi voi vào cung, đây là đặc quyền mà ngay cả tể tướng Bà Ni cũng không được hưởng.

Hai người cùng hành lễ với Giới Nhật Vương.

Giới Nhật Vương nói, “Ta vừa nhận được tin tức từ Phạn Đế Đà, Liên Hoa Dạ có thai rồi.”

Sa Bà Mị chắp tay. “Chúc mừng bệ hạ, chúc mừng bệ hạ.”

Trên mặt Bà Ni lại có một chút lo âu, khẽ thở dài một cái, không hề lên tiếng.

“Nghe nói nàng có thai ba tháng rồi, cũng có nghĩa thuốc trường sinh của ta đã luyện thành đúng không?” Giới Nhật Vương hết sức bi thương. “Thuốc trường sinh luyện xong, cũng chính là đã đến lúc ta phải chết. Nhưng không biết thuốc trường sinh này có thể thật sự làm cho ta được trường sinh hay không.”

“Bệ hạ không cần lo lắng,” Sa Bà Mị nói. “Thuốc trường sinh này đã nuôi dưỡng ba mươi năm trong nhân gian, cho tới bây giờ nở hoa kết quả, bệ hạ nên vui vẻ mới phải.”

Bà Ni cuối cùng không nhịn được nữa, trách cứ. “Nếu thuốc trường sinh này của ngài không có hiệu quả thì nên làm thế nào cho phải? Chẳng phải là làm hại tính mạng của bệ hạ sao?”

“Thuốc trường sinh của ta tuyệt đối không thể không có hiệu quả,” Sa Bà Mị lạnh lùng nói. “Như thế nào là trường sinh, người phá luân hồi được trường sinh. Liên Hoa Dạ và Na Thuận trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi, trong cơ thể sớm đã thai nghén mầm bất tử. Bọn chúng có thể nhớ rõ mỗi một đời luân hồi, đó là phá vỡ luân hồi. Bệ hạ đoạt lấy mầm bất tử của bọn chúng, tự nhiên có được thuốc bất tử!”

“Bà Ni, không được trách cứ tôn giả,” Giới Nhật Vương khuyên bảo biểu huynh của mình. “Dù sao ta cũng không sống được bao lâu nữa, chỉ là còn nước còn tát thôi. Nếu như thật sự có một chút cơ hội có thể trường sinh, vậy chẳng phải là được lợi rồi sao?”

Bà Ni đành phải im lặng không nói nữa.

“Như thế nào là trường sinh? Chết rồi lại sinh!” Sa Bà Mị nói, “Bệ hạ cứ yên tâm, ta đã tính toán vô cùng thỏa đáng, tuyệt đối sẽ không có sai lầm.”

“Người đâu, truyền chỉ!” Giới Nhật Vương không do dự nữa, ra lệnh. “Phái mười ngự y, mười bà đỡ, ba mươi thị nữ, vàng bạc châu báu, mọi thứ cần thiết, đưa đến cho quốc vương Đế Na Phục.”

Na Thuận nhận được quà của Giới Nhật Vương thấy vô cùng bất ngờ. Quốc vương như hắn quả thật quá hồ đồ, là lãnh chúa phải nộp thuế cho đại quốc, nhưng hắn không hiểu về thu thuế, càng không nói đến chuyện tiến cống cho Giới Nhật Vương. Kết quả là ba năm nay, hắn lại không hề nộp một đồng thuế nào cho Giới Nhật Vương. Tuy Giới Nhật Vương không để bụng, nhưng Na Thuận cũng không ngốc đến mức cho rằng Giới Nhật Vương cần phải tặng quà cho hắn.

Na Thuận hỏi quan thuế mới biết mình phải tiến cống Giới Nhật Vương, suy nghĩ một lát mới đưa trứng gà và cá cho Giới Nhật Vương làm quà đáp lễ, còn cây hoa dại đó hắn đương nhiên không nỡ tặng mà đem trồng trong phòng ngủ của Liên Hoa Dạ.

Sau khi ngự y, bà đỡ và thị nữ đến, vương cung trở nên chật hẹp. Hơn nữa có thêm nhiều người, Na Thuận cũng lo lắng hơn, ngày ngày cầm kiếm tuần tra ở cổng thành. Thời gian trôi qua rất nhanh, thoáng cái Liên Hoa Dạ đã hoài thai được bảy tháng, chỉ còn hơn hai tháng nữa là sẽ sinh, Giới Nhật Vương cuối cùng cũng không chịu ngồi yên một chỗ nữa, dẫn theo Bà Ni khởi giá đến thăm.

Cơ thể Giới Nhật Vương đã rất yếu ớt, vị đế vương từng dũng mãnh như sư tử, bây giờ còn không bước nổi lên thềm, cần ngồi kiệu khiêng lên. Na Thuận đích thân ra ngoài thành đón. Bốn năm không gặp, tóc Giới Nhật Vương đã bạc trắng, già nua hốc hác, như người già gần đất xa trời.

“Na Thuận, mấy năm nay ở đây vẫn tốt chứ?” Giới Nhật Vương nhã nhặn hỏi.

“Rất tốt!” Na Thuận cười nói, “Thường xuyên có thôn dân đến tặng trứng gà và cá tôm tươi rói. Có lúc còn có chim thú, phết mật ong nướng cho Liên Hoa Dạ ăn, nàng luôn rất thích.”

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt!” Giới Nhật Vương nói, “Mấy ngày trước sứ đoàn ta phái đến Đại Đường đã về, mang theo tin tức về đại sư Huyền Trang, ngươi có muốn nghe một chút không?”

“Thật không?” Na Thuận vô cùng mừng rỡ. “Sư huynh của ta thế nào rồi?”

“Lúc sứ đoàn của ta đến Trường An thì đại sư còn chưa về tới Đại Đường, sau đó sai người tìm hiểu mới biết đại sư dừng lại ở Vu Điền. Lúc sứ đoàn trở về, thiên tử Đại Đường đã phái người đến Vu Điền nghênh đón, chắc hẳn lúc này đã đến Trường An rồi!” Giới Nhật Vương nói.

“Khi nào ta mới có thể đến Trường An thăm sư huynh đây!” Na Thuận có chút nhớ Huyền Trang.

Giới Nhật Vương nhìn hắn rất có thâm ý. “Có lẽ phải rất lâu, mười bảy mười tám năm sau.”

“Vì sao?” Na Thuận thấy lạ nên hỏi lại.

“Ngươi phải đợi nhi tử của ngươi trưởng thành chứ,” Giới Nhật Vương khổ tâm nói.

“Đúng thế thật. Trước khi nhi tử trưởng thành, ta và Liên Hoa Dạ không đi đâu cả, chỉ ở đây với nó,” Na Thuận vui vẻ nói.

Giới Nhật Vương ngơ ngác nhìn hắn, trong lòng không biết là cảm giác gì, một hồi lâu sau mới lắc đầu. “Ta đến đây là muốn thăm vương hậu của ngươi, còn không mời ta vào sao?”

Na Thuận nghe vậy mới sực tỉnh, đường đường là đế vương tới thăm, hắn có lo lắng cho Liên Hoa Dạ đến mấy cũng không có lí do gì ngăn cản, bèn lập tức đi trước dẫn đường, mời Giới Nhật Vương và Bà Ni vào tẩm điện trong vương cung.

Liên Hoa Dạ đang được bà đỡ và thị nữ dìu đi chậm rãi trong tẩm điện, thấy Giới Nhật Vương đi vào vội vàng thi lễ. Giới Nhật Vương sợ nàng động thai, vội vã sai thị nữ đỡ nàng lên, quả thực còn quan tâm hơn cả Na Thuận, khiến Na Thuận cũng cảm thấy nghi hoặc.

“Thế nào? Thai nhi có động tĩnh gì không?” Giới Nhật Vương sai người dìu tới gần Liên Hoa Dạ, hỏi.

“Thỉnh thoảng lại đạp thần thiếp một cái,” Liên Hoa Dạ trở nên đẫy đà hơn nhiều, dung mạo vốn đã tuyệt đẹp càng thêm tỏa sáng rực rỡ. “Xem ra lớn lên sẽ là một đứa trẻ nghịch ngợm lắm đây.”

“À…!” Giới Nhật Vương không biết nên đánh giá thế nào, lập tức gượng cười nói, “Đứa con này của ngươi sau này nhất định là thánh nhân hạ phàm, sẽ làm nên hoành đồ bá nghiệp. Cho nên ngươi nhất định phải chăm sóc nó thật tốt.”

“Bệ hạ nói phải…” Na Thuận ngây ngô, vừa mới nói một câu, Liên Hoa Dạ lập tức biến sắc mặt, đánh hắn một cái.

“Bệ hạ, phu thê thần thiếp tuyệt đối không có dã tâm với đế quốc,” Liên Hoa Dạ sợ hãi nhận lỗi với Giới Nhật Vương. “Năm đó Na Thuận muốn làm quốc vương chẳng qua chỉ là vì thần thiếp mà thôi.”

Na Thuận nghe vậy mới tỉnh ngộ, cũng kinh hãi. “Đúng đúng, thưa bệ hạ, đứa con này của ta đâu có năng lực như vậy. Sau này ta mang nó về Túc Đặc, cho nó lấy vợ sinh con là hả lòng hả dạ rồi. Tuyệt đối sẽ không để nó về Thiên Trúc.”

“Quyết không thể mang về Túc Đặc!” Giới Nhật Vương sốt ruột. “Các ngươi nhất định không được mang nó về Túc Đặc! Ta quyết định cho nó sống trong thành Khúc Nữ từ nhỏ, không, trong hoàng cung thành Khúc Nữ, không được đi đâu hết!”

Na Thuận và Liên Hoa Dạ đưa mắt nhìn nhau, đều không hiểu có chuyện gì.

Ba người nói chuyện đến đây gần như không thể nói gì tiếp được nữa. Bà Ni ghé vào bên tai Giới Nhật Vương nói nhỏ vài câu, Giới Nhật Vương gật đầu. “Na Thuận, chúng ta ra ngoài nói chuyện được chứ?”

Na Thuận gật đầu, theo Giới Nhật Vương và Bà Ni đi ra ngoài. Phía sau vương cung là sườn đồi, có thể nhìn ra sông Hằng phía xa xa. Có điều Na Thuận xây tường bao quá cao, bây giờ không nhìn thấy sông Hằng nữa, nhưng vẫn còn có mấy chòi nghỉ mát lợp cỏ. Ba người ngồi trong chòi, Giới Nhật Vương sai đám nội thị lui ra.

“Na Thuận, ta có một chuyện muốn thương lượng với ngươi,” Giới Nhật Vương nói.

“Mời bệ hạ nói,” Na Thuận nói.

Giới Nhật Vương điềm đạm hỏi. “Na Thuận, ngươi thấy ta còn có thể sống bao lâu?”

Na Thuận giật mình, vội vàng nói, “Bệ hạ đương nhiên sống lâu trăm tuổi… À không, ngàn tuổi, vạn tuổi.”

“Ha ha!” Giới Nhật Vương cười gượng. “Đừng nói nhảm nữa. Ta nói cho ngươi biết, ta nhiều nhất chỉ còn sống được ba tháng.”

Na Thuận ngẩn ra. “Làm sao bệ hạ biết?”

Giới Nhật Vương thở dài một tiếng, không trả lời. “Na Thuận, ngươi cũng biết, ta không có con cái. Gia tộc Phạt Đàn Na không có người thừa kế, cho nên sau khi ta trăm tuổi, đế quốc Giới Nhật này sẽ có kết cục thế nào, thật sự là khó mà đoán trước được. Ta có một ý muốn thương lượng với ngươi.”

“Vâng, mời bệ hạ cứ nói,” Na Thuận nói.

“Sau khi ta chết, ngươi hãy lên làm quốc vương của đế quốc Giới Nhật, được chứ?” Giới Nhật Vương đi thẳng vào vấn đề.

Na Thuận kinh ngạc tột độ, lại không biết trả lời thế nào.

“Chuyện này quả thực rất khó tin,” Giới Nhật Vương cười nói, “Nhưng ta đã suy nghĩ cặn kẽ, ngươi làm quốc vương là thích hợp nhất!”

Na Thuận thấy trong đầu hỗn loạn, làm quốc vương của đế quốc Giới Nhật? Chuyện này đúng là quá hoang đường!

“Ngươi không phải sợ,” Giới Nhật Vương cố gắng khuyên bảo. “Làm quốc vương thực ra rất đơn giản, kế hoạch của ta là đến lúc ta băng hà sẽ để lại di chiếu, chỉ định cho ngươi kế vị. Ngươi không cần lo lắng thần dân của đế quốc phản đối, ta sẽ bố trí ổn thỏa, Bà Ni tiếp tục làm tể tướng, ông ấy sẽ sắp xếp thỏa đáng, ngươi không cần làm gì hết, chỉ cần ngồi trên ngai vàng trong hoàng cung là được. Thế nào?”

Na Thuận lẩm bẩm nói, “Đầu óc ta rất loạn.”

Giới Nhật Vương thấy phản ứng của hắn lại rất vui mừng. Gã Na Thuận này rõ ràng chính là một kẻ si tình, đối với chính trị dốt đặc cán mai, càng không có dã tâm gì. Giới Nhật Vương tự nói với chính mình, như vậy rất tốt.

“Cứ suy nghĩ cho kỹ!” Giới Nhật Vương sợ hắn không làm, khuyên nhủ. “Đến lúc đó ngươi và Liên Hoa Dạ ở trong hoàng cung của ta, chẳng phải tốt hơn ở đây ngàn lần vạn lần sao?”

Na Thuận đột nhiên nhớ tới một chuyện, sắc mặt trở nên nghiêm trọng. “Không được! Bệ hạ, ta không thể đáp ứng ngài!”

“Vì sao?” Giới Nhật Vương sốt ruột.

“Bởi vì trong số mệnh của Liên Hoa Dạ, nàng sẽ chết dưới tường vương cung.” Na Thuận nghiêm mặt nói, “Ở nơi này chỉ có mấy người, vương cung lại không lớn, ta có thể canh giữ ở cổng cả ngày để bảo vệ nàng an toàn. Nhưng đến hoàng cung của bệ hạ, chỉ riêng cấm vệ đã có ba ngàn người, trong cung còn có vô số hoạn quan cung nữ, ta làm sao có thể trông chừng được? Không được! Không được! Ta quyết không thể để nàng đến hoàng cung.”

“Chuyện này…” Giới Nhật Vương với Bà Ni đưa mắt nhìn nhau, đều sững sờ.

Lần này ngay cả Bà Ni luôn luôn phản đối kế hoạch này cũng không nhịn được nữa. “Na Thuận, ngươi có biết ngươi vừa từ chối thứ gì hay không?”

“Thứ gì?” Na Thuận kinh ngạc.

“Ngươi từ chối ngôi vị quốc vương!”

Na Thuận gãi đầu. “Ngôi vị quốc vương… Ta cần nó làm gì?”

Bà Ni ngẩn ra. “Quốc vương… Đây chính là quốc vương của một trong năm đế quốc hùng mạnh nhất thế giới! Nó thống trị hơn ba mươi quốc gia, uy hiếp hàng trăm quốc gia. Trong đó quốc gia nhỏ nhất cũng lớn hơn Đế Na Phục này của ngươi một trăm lần!”

“Vấn đề là quốc gia càng lớn thì ta lại càng lo lắng!” Na Thuận chỉ xung quanh. “Nơi nhỏ như vậy mà ta còn không trông coi hết được, sáng sớm mỗi ngày tuần tra một vòng đã mất một canh giờ, buổi tối tuần tra một vòng lại mất một canh giờ nữa. Vậy là thời gian ta ở bên Liên Hoa Dạ đã ít đi hai canh giờ! Nếu lớn hơn một trăm lần….”

Bà Ni không thể chịu nổi nữa. “Là lớn hơn một trăm lần so với quốc gia lớn hơn nơi này của ngươi một trăm lần!”

“Thì chính thế,” Na Thuận nói. “Lớn như vậy, ta tuần tra một vòng mất bao lâu? Một năm sợ là cũng không gặp được Liên Hoa Dạ một lần. Không làm! Không làm!”

“Ngươi…” Bà Ni đã sắp tức điên. “Ngươi có đế quốc Giới Nhật, còn cần tự mình bảo vệ Liên Hoa Dạ sao? Ngươi có ức vạn con dân, hàng chục vạn quân đội, ngươi muốn làm cho sông lớn tách dòng, mặt đất tách đôi, núi cao nhường đường, chỉ cần ra lệnh một tiếng sẽ có hàng triệu người đến làm việc cho ngươi.”

“Nghe có vẻ rất tốt đấy!” Na Thuận suy nghĩ một lát, lại lắc đầu. “Không được, giao cho người khác bảo vệ Liên Hoa Dạ, ta không yên tâm. Cho dù hàng ngàn hàng vạn người bảo vệ nàng, nhưng chỉ cần không có ta ở đó, ta sẽ lo lắng, nàng cũng sẽ bận lòng.”

Bà Ni và Giới Nhật Vương đều có chút ngỡ ngàng, trên đời tại sao còn có người không hề động lòng trước ngôi vị quốc vương chứ?

Giới Nhật Vương bực bội trở lại hoàng cung, triệu Sa Bà Mị đến, kể lại chuyện bị Na Thuận từ chối. Sa Bà Mị cũng sửng sốt, có điều ông ta lại không lo lắng, cười nói, “Bệ hạ, chỗ Na Thuận ngài cứ yên tâm, việc này giao cho ta! Ta bảo đảm tất cả sẽ thuận lợi.”

Thế là Giới Nhật Vương tạm yên lòng, từ thành Khúc Nữ đến Phạn Đế Đà, mỗi ngày thám báo qua lại không ngớt, một ngày sáu lần báo cáo trạng thái của Liên Hoa Dạ. Trong sự chờ đợi này, ba tháng nhanh chóng trôi qua, Giới Nhật Vương cũng tự biết mình sắp không qua khỏi.

Giới Nhật Vương giờ đây da đã nhão, gầy như que củi, ánh mắt từng sắc bén giờ đây vô cùng vẩn đục, trên người tỏa ra mùi chết chóc. Nửa tháng trước, ông ta nằm trên giường không thể động đậy, chỉ có thể khẽ quay đầu nhìn cảnh tượng xung quanh.

Hằng ngày Bà Ni đều trông coi bên cạnh, có lúc niệm một quyển kinh Phật cho ông ta.

Một hôm Bà Ni niệm câu nói của Phật Đà nói khi rời núi Linh Thứu trở lại quê hương vì biết mình sắp tới niết bàn. “Ta đã già, đã suy yếu rồi. Hành trình của ta đã kết thúc, tuổi thọ đã hết, đã tám mươi rồi. A Nan, giống như xe cũ muốn sửa còn phải dùng đến dây da, gắng gượng mà đi.”

Giới Nhật Vương nghe vậy, nước mắt đột nhiên chảy ra, lẩm bẩm nói, “Bà Ni, mọi chuyện đều đã sắp xếp ổn rồi chứ?”

“Sắp xếp ổn rồi,” Bà Ni cũng khóc. “Trọng thần trong triều đều tôn trọng ý chỉ của ngài, các thống soái quân đội cũng thề nghe theo sắp xếp của ngài. Bệ hạ, đế quốc Giới Nhật sẽ không mất, chúng thần sẽ bảo vệ tốt quốc gia của ngài. Đến lúc thuốc trường sinh có hiệu quả, ngài sẽ sống lại.”

Giới Nhật Vương vui mừng gật đầu, khàn khàn nói, “Đi, tìm Na Thuận đến đây.”

Bà Ni lập tức sai người đi tìm Na Thuận.

Liên Hoa Dạ sắp sinh, Na Thuận vốn không muốn đến, nhưng nghe nói Giới Nhật Vương sắp băng hà, hắn vốn là một người lương thiện, nghĩ đến ân huệ Giới Nhật Vương dành cho mình nên mới đáp ứng. Trước khi đi, Na Thuận lại đòi cấm vệ sát đế lợi đưa cho lệnh thông hành để ra vào cổng thành, giao cho Liên Hoa Dạ, dặn dò nhiều lần. “Nàng sắp sinh rồi, chỉ cần thân thể có gì không thoải mái, lập tức phái người đến hoàng cung tìm ta.”

Liên Hoa Dạ nghe lời, Na Thuận mới lưu luyến rời đi. Ấp Phạn Đế Đà chỉ cách thành Khúc Nữ hai mươi ba mươi dặm, chạy không đến nửa canh giờ đã tới nơi.

Sau khi đi vào tham bái, Na Thuận thoáng nhìn một cái, không khỏi thở dài. Hắn biết số mạng của Giới Nhật Vương không còn lâu nữa. Lúc này trọng thần và tướng quân của đế quốc cũng đều đã đến, mọi người đứng trước giường của Giới Nhật Vương, vẻ mặt bi thương. Nhìn thấy Na Thuận đi vào, mọi người tới tấp cúi chào, mặc dù đại đa số đều không biết vì sao Giới Nhật Vương lại truyền ngôi vị hoàng đế cho người này, nhưng tất cả mọi người đều biết, sau hôm nay, người trẻ tuổi trước mặt này sẽ là người có quyền thế nhất đế quốc Giới Nhật.

“Na Thuận, hôm nay ta phải đi rồi,” Giới Nhật Vương mở đôi mắt vẩn đục ra, thì thào nói.

Âm thanh quá nhỏ không nghe rõ, Na Thuận phải ghé tai vào bên miệng ông ta.

“Ta đã viết di chiếu, dặn dò tướng quân và trọng thần, từ nay sẽ giao đế quốc này cho ngươi! Một trăm năm mươi năm trước, sau khi đế quốc Cấp Đa sụp đổ, tổ tiên của ta từ một thành nhỏ trỗi dậy, năm đời chinh chiến, truyền tới tay ta.” Giới Nhật Vương tưởng nhớ vinh quang ngày xưa. “Ta mười sáu tuổi lên ngôi, lại dành thời gian mười sáu năm mới làm cho Thiên Trúc một lần nữa thống nhất. Trong mười sáu năm này, ta voi không tháo bành, quân không cởi giáp, chinh phạt trăm quốc gia, không dám lười biếng dù chỉ chốc lát. Bởi vì ta luôn sợ sau này xuống cửu tuyền, phụ thân và huynh trưởng sẽ trách ta. Hôm nay ta sẽ phải xuống dưới đó chuộc tội với họ, quà ta mang theo là đế quốc Thiên Trúc thống nhất, huy hoàng này, ta muốn nói với họ, ta đã phạm tội không thể tha thứ, nhưng ta đã ra sức bồi đắp, ta đã làm cho vinh quang của gia tộc Phạt Đàn Na chiếu sáng trên mặt đất mênh mông này. Nhưng ta lại không có con nối dõi! Phụ thân và huynh trưởng có hỏi, ta phải trả lời thế nào?”

Giới Nhật Vương dùng hết sức lực giơ cánh tay lên, lại không sao nhấc lên được. Bà Ni vội vàng đi tới nâng cánh tay ông ta lên, đặt tay Giới Nhật Vương vào tay Na Thuận.

“Na Thuận, giúp ta, hãy duy trì đế quốc này!” Giới Nhật Vương tràn ngập chờ mong, mắt nhìn chằm chằm Na Thuận, dường như Na Thuận không đáp ứng, ông ta sẽ không chớp mắt nữa.

Na Thuận do dự, Bà Ni bật khóc. “Na Thuận, nhận lời bệ hạ đi! Đây là tâm nguyện của một người sắp lâm chung! Chẳng lẽ ngươi muốn để bệ hạ chết không nhắm mắt sao?”

Na Thuận cuối cùng cũng xúc động, hắn đột nhiên nhớ tới phụ mẫu của mình, lúc sắp chết dưới dao đồ tể của người Đột Quyết, việc để lại một tâm nguyện thế này cũng không thể làm được!

Na Thuận đành phải gật đầu. “Ta đáp ứng ngài!”

Trên gương mặt khô quắt của Giới Nhật Vương lộ ra vẻ vui mừng, ông ta thở ra một hơi, một hơi này mang theo cả tính mạng ông ta, cánh tay nặng nề rơi xuống. Trong lúc hồi quang phản chiếu trước khi chết, Giới Nhật Vương nhìn lên trời cao hư vô. “Ta nhất định sẽ quay lại…!”

Một đời kiêu hùng đến đây chấm dứt.

Ấp Phạn Đế Đà, vương cung.

Gần như đúng lúc Giới Nhật Vương băng hà, cùng với tiếng hét thê lương của Liên Hoa Dạ, một đứa trẻ ra đời.

Rất nhiều bà đỡ và thị nữ Giới Nhật Vương đưa tới đều đang hầu hạ trong tẩm cung, ai cũng bận tối mắt tối mũi, đến lúc đứa bé ra đời, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Liên Hoa Dạ yếu ớt mở mắt ra, trên mặt, trên người gần như đều ướt đẫm rhô hôi, tóc cũng có thể vắt ra mồ hôi.

“Con của ta đâu?” Liên Hoa Dạ thở dốc hỏi.

Một bà đỡ vội vàng bế hài tử mới sinh tới đặt vào trong lòng Liên Hoa Dạ.

Liên Hoa Dạ vô cùng căng thẳng, nhìn khuôn mặt nhăn nhúm của đứa bé, thậm chí không dám đưa tay chạm vào. “Là nam hài tử hay nữ hài tử?”

“Chúc mừng vương hậu, là một tiểu nam hài. Khỏe mạnh như một chú voi nhỏ,” bà đỡ nói.

“Là nam hài…” Liên Hoa Dạ áp mặt vào mặt con, tràn ngập hạnh phúc.

Bà đỡ đó lại lộ ra vẻ mặt quỷ dị, đưa tay làm thành hình hoa sen, nhẹ nhàng vuốt trước mắt Liên Hoa Dạ. Mí mắt Liên Hoa Dạ lập tức khép lại, chìm vào giấc ngủ say. Lúc này tấm rèm tung ra, Sa Bà Mị ung dung đi vào, bà đỡ vội vàng cúi chào thi lễ. “Tham kiến tôn giả!”

Sa Bà Mị đỡ đứa bé từ trong tay bà đỡ, quan sát một hôi, dùng ngón tay nhẹ nhàng bóp vào vành tai đứa bé. Đến lúc buông tay ra, trên vành tai đứa bé bất ngờ xuất hiện một nốt ruồi đỏ.

“Tôn giả, vì sao phải làm nốt ruồi đỏ?” bà đỡ hỏi.

“Không được hỏi quá nhiều,” Sa Bà Mị thản nhiên nói. “Vừa rồi thành Khúc Nữ truyền đến tin tức, Giới Nhật Vương đã băng hà. Na Thuận đã đồng ý lên ngôi xưng đế!”

“Chúc mừng tôn giả!” bà đỡ mừng rỡ. “Tôn giả trù tính ba mươi năm, cuối cùng đã hoàn thành tâm nguyện!”

“Tốt rồi!” Sa Bà Mị nói, “Giới Nhật Vương đã chết, ta phải mang đứa bé này về thành Khúc Nữ.”

Sa Bà Mị vô cùng đắc ý, mỉm cười bế đứa bé lên, không ngờ lại không bế được. Ông ta kinh ngạc, phát hiện có một cánh tay đang ôm chặt lấy đứa bé, không ngờ lại là Liên Hoa Dạ!

Liên Hoa Dạ sớm đã tỉnh lại. Nàng ôm chặt đứa bé vào lòng, thù hận nhìn Sa Bà Mị. “Thì ra khống chế ta diễn ba mươi ba kiếp luân hồi là để mưu đoạt đế quốc Giới Nhật!”

Sa Bà Mị và bà đỡ đều sững sờ, bà đỡ kinh ngạc nói, “Ngươi làm thế nào tỉnh lại được?”

“Không có gì lạ,” Sa Bà Mị thở dài. “Ba mươi năm nay đã dùng thuật thất hồn trên người nàng quá nhiều rồi. Liên Hoa Dạ, mặc dù ta khống chế ngươi ba mươi năm, nhưng lại bù đắp ngươi gấp bội so với những gì ngươi mất. Bây giờ ngươi có người yêu mình chân thành suốt đời, có một nhi tử đáng yêu, còn sắp trở thành vương hậu của đế quốc Giới Nhật. Trên trên thế giới này, không có ai hạnh phúc hơn ngươi nữa.”

“Ha ha ha…!” Liên Hoa Dạ cười thê lương. “Ta hạnh phúc sao? Ngươi cho rằng khống chế cả đời ta, làm ta từ một vận mệnh bi thảm này rơi vào một vận mệnh bi thảm khác là hạnh phúc sao? Ngươi cho rằng làm ta nếm đủ đau khổ của ba mươi ba kiếp trong một đời là hạnh phúc sao? Sa Bà Mị, ngươi là ma quỷ!”

“Bất kể lão hòa thượng là thần Phật hay ma quỷ thì vẫn là người khống chế vận mệnh của ngươi,” Sa Bà Mị thản nhiên nói. “Cả đời này, ngươi nhất định không thể nào thoát khỏi khống chế của lão hòa thượng. Liên Hoa Dạ, không cần phản kháng nữa, ngươi đã phản kháng ba mươi năm, nhưng có lần nào chạy thoát được vận mệnh ta đã đặt ra cho ngươi không?”

“Đó là vì ta không có dũng khí!” Liên Hoa Dạ giận dữ nói, “Nếu sinh mạng của ta chỉ là của một mình ta, ta không có dũng khí phản kháng ngươi. Nếu chỉ có Na Thuận, ta vẫn không có dũng khí phản kháng ngươi. Nhưng bây giờ bọn ta đã có nhi tử, ta tuyệt đối sẽ không để con ta cũng làm con rối của ngươi, bị ngươi khống chế cả đời!”

“Vừa mới làm mẫu thân đã có tình mẫu tử chói lòa như vậy, thật sự là đáng khâm phục,” Sa Bà Mị mỉm cười nói. “Nhưng ngươi phản kháng ta thế nào đây? Ta sớm đã gieo chú ngữ vào trong lòng ngươi rồi, chỉ cần ta niệm chú ngữ, trước mặt ta, ngươi chỉ là một cái xác không hồn thôi.”

Liên Hoa Dạ đột nhiên cầm lấy chiếc đèn dầu bên cạnh lên, hắt dầu trong đèn vào người Sa Bà Mị và bà đỡ, sau đó ném đèn dầu về phía hai người. Đèn dầu đập vào sạp, ngọn lửa lập tức bùng lên, quần áo của hai người đều bị lửa bén vào bốc cháy hừng hực. Hai người kêu to, vội vàng dập ngọn lửa trên người.

Liên Hoa Dạ từ trên giường nhảy xuống, bế đứa bé cướp đường mà chạy.

Bà đỡ bị hắt dầu vào người nhiều hơn, căn bản không thể dập được, sau chốc lát đã biến thành một ngọn đuốc người, lăn lộn kêu thảm trong ngọn lửa. Chỉ sau chốc lát, cả cung điện đã bốc lên ngọn lửa hừng hực.

Liên Hoa Dạ chạy ra ngoài cung điện, cảm thấy toàn thân yếu ớt, lúc này có cấm vệ chạy tới cứu hỏa, lập tức kinh hãi.

“Vương hậu! Xảy ra chuyện gì vậy?” cấm vệ hỏi.

“Cho ta một con ngựa!” Liên Hoa Dạ cố nén đau đớn, ra lệnh.

Những cấm vệ này phần lớn là Na Thuận chiêu mộ trong ấp, đều rất thành thật, lập tức dắt một con ngựa đến cho Liên Hoa Dạ. Liên Hoa Dạ bế con, xoay người lên ngựa, thúc ngựa chạy ra khỏi cổng thành. Lúc này Sa Bà Mị mới dập được ngọn lửa trên người, tóc đã cháy khét, áo bào cũng cháy mất, toàn thân đầy nốt phồng rộp và tro than. Ông ta chật vật chạy ra ngoài, hét lớn. “Vương hậu đâu?”

“Vương hậu…” Cấm vệ ngơ ngác. “Cưỡi ngựa đi rồi.”

Sa Bà Mị không nói một lời, dắt một con ngựa bên cạnh đến, xoay người lên ngựa, thúc ngựa đuổi theo.

Lúc này đã là đêm khuya, trời sao bao la treo trên bầu trời Thiên Trúc, thỉnh thoảng có tiếng sóng từ sông Hằng vọng đến phá võ sự tĩnh lặng giữa đêm khuya. Đường từ ấp Phạn Đế Đà đến thành Khúc Nữ cũng không dễ, đường nhỏ tối tăm quanh co dưới rừng cây rậm rạp, chỉ có thể tìm đường dưới ánh sao và trăng khuyết lờ mờ.

Liên Hoa Dạ thúc ngựa chạy xuyên qua rừng cây, nàng vừa sinh con, ngồi trên lưng ngựa rất xóc, hạ thân bắt đầu chảy máu, lưng ngựa trắng muốt đã bị máu tươi bám đầy. Mất quá nhiều máu, Liên Hoa Dạ ngày càng yếu ớt, gần như ngồi cũng không vững, nhưng nàng dùng hết sức lực toàn thân, một tay nắm dây cương, một tay bế con mình, chạy như bay trong đêm tối.

Liên Hoa Dạ đột nhiên nhớ lại kiếp thứ nhất của nàng, tiểu nữ tử sinh ra ở thành Vương Xá mặt mày xinh đẹp như tranh vẽ, giống như đóa hoa sen mới nở. Làn da trắng mịn, giống như đóa hoa tru bát la nở giữa hồ, đôi mắt đen láy như trời sao, như mã não. Trên người tỏa ra hương thơm tự nhiên kì lạ, ngào ngạt như hương sen.

Nàng là hóa thân của hoa sen, bất kể mọc lên từ nơi vẩn đục thế nào, cuối cùng đều sẽ nảy mầm vươn cao, mọc lên ngạo nghễ, không dính nước bùn, không dính tà ác. Trước mắt Liên Hoa Dạ dần dần tối đi, nàng lại cười trong gió đêm. Nàng tên là Liên Hoa Dạ, đóa hoa sen này nhất định sẽ nở rộ trong đêm tối đen như mực.

Đến cổng thành, Liên Hoa Dạ đã yếu ớt đến mức không nói nên lời, cưỡi trên lưng ngựa giơ cao lệnh bài Giới Nhật Vương ban cho. Tướng lĩnh thủ thành dùng đuốc soi, sau khi xác nhận không sai liền mở cửa thành cho phép qua.

Tiến vào thành Khúc Nữ, Liên Hoa Dạ đã không ngồi thẳng được nữa. Nàng dùng hết sức lực bế con mình, thân thể nằm rạp xuống lưng ngựa, mặc cho ngựa đưa mình chạy đến hoàng cung. Cũng không biết đi bao lâu, hai mắt lờ mờ nhìn thấy hoàng cung đèn đuốc huy hoàng, vó ngựa lộc cộc đưa đèn đuốc đến dưới tường hoàng cung.

Mất máu quá nhiều khiến Liên Hoa Dạ không còn phân biệt được bất cứ thứ gì nữa, nàng đi tới ngoài cửa vương cung, gắng gượng giơ lên lệnh bài, thì thảo. “Mở cửa… Mở cửa…!”

Âm thanh thấp đến mức chính nàng cũng không nghe rõ. Đột nhiên trước mắt có một bóng đen bay tới, bóng đen đó mang theo sức mạnh kinh khủng đánh thẳng vào đầu Liên Hoa Dạ, đánh nàng ngã từ trên lưng ngựa xuống. Trước khi rơi xuống, phản ứng duy nhất của Liên Hoa Dạ là ôm chặt con mình vào lòng.

Liên Hoa Dạ nằm trên mặt đất, đầu đã bị đánh vỡ, máu tươi nhuộm đỏ nền đá xanh bên tường hoàng cung. Hai mắt nàng mở to nhìn vũ trụ trời sao trên đầu. Đứa trẻ khóc oe oe trong lòng, nàng dường như cảm thấy đứa bé còn sống nên có chút vui mừng. Lúc này một bóng dáng xuất hiện trong tầm mắt nàng, là Sa Bà Mị.

Liên Hoa Dạ cười thê lương, thì ra nàng vẫn chưa thoát được vận mệnh, rốt cuộc nàng vẫn phải chết dưới tường thành vương cung.

Chương 21
Quốc vương Đế Na Phục

Liên Hoa Dạ nằm chết lặng trong vũng máu, đầu bị đánh vỡ, máu tươi từ trên đầu và dưới hạ thân dường như chảy thành sông.

Sa Bà Mị cúi xuống, hết sức thận trọng bế đứa bé lên. Nhưng vào lúc này, cổng hoàng cung đột nhiên mở rộng, vô số người tràn ra, dẫn đầu chính là Na Thuận, theo sau là Bà Ni và mấy đại thần, tướng lĩnh. Thì ra sau khi Giới Nhật Vương băng hà, khi đã ngồi lại bàn bạc, tất cả quyết định tạm thời chưa phát tang, trước phải tới ấp Phạn Đế Đà đón Liên Hoa Dạ, sau đó mới tuyên bố Giới Nhật Vương đã băng hà.

Na Thuận lo Liên Hoa Dạ sắp sinh, lập tức dẫn người ra khỏi cung. Không ngờ mới ra tới ngoài cửa hoàng cung đã nhìn thấy Sa Bà Mị bế một đứa bé đứng dưới tường thành, còn Liên Hoa Dạ thì nằm dưới đất.

“Liên Hoa Dạ…” Na Thuận hét lên thê lương, gần như là rơi xuống ngựa, vừa lăn vừa bò đến bên cạnh Liên Hoa Dạ, ôm lấy nàng, tay chân luống cuống vuốt ve khuôn mặt nàng, gọi to. “Liên Hoa Dạ, tỉnh lại đi! Na Thuận đến rồi! Na Thuận của nàng đến rồi!”

Liên Hoa Dạ dường như nghe thấy được, nàng cố gắng mở mắt ra, mí mắt lại nặng như ngàn cân, không làm sao mở ra được.

“Thiếp… không nhìn thấy chàng, Na Thuận…” Liên Hoa Dạ cố gắng phát ra âm thanh.

Na Thuận khóc. “Ta có thể nhìn thấy nàng. Ta đang ôm nàng, đang ở bên cạnh nàng.”

“Na Thuận…” Liên Hoa Dạ thì thào. “Thiếp đã sinh một nhi tử cho chàng….”

“Ta biết, ta biết. Liên Hoa Dạ, chúng ta có nhi tử rồi,” Na Thuận rơi lệ, nức nở. “Nàng phải tỉnh lại, phải sống tiếp, chúng ta phải cùng nhìn nhi tử lớn lên, nàng không thể bỏ lại chúng ta được.”

“Xin lỗi… Xin lỗi…!” Giọng của Liên Hoa Dạ càng ngày càng thấp. “Thiếp… thiếp đã hứa… ở bên chàng… cả đời này… Đáng tiếc… lại không làm được. Lại phải phiền chàng… kiếp sau đến tìm thiếp.”

“Không…!” Na Thuận áp má vào mặt nàng, khóc như đứt từng khúc ruột. “Không, ta không cần kiếp sau. Ta tìm nàng quá khổ cực, ta muốn nàng sống tiếp!”

“Mong kiếp sau được… một thân đoan chính trang nghiêm, như hoa sen xanh… sắc hương đều đủ, kiều diêm… kiều diễm động lòng người. Mong kiếp sau được một người si tình chân thành, như năm tháng ở bên, hơi thở liền kề… đến chết cũng chẳng rời…” Trước khi chết, trong cảnh chiều hôm, Liên Hoa Dạ dùng hết chút sức sống còn lại, lầm bẩm lời thề của ba mươi ba kiếp trước. “Na Thuận, thiếp chờ chàng… đến tìm thiếp… Nhất định phải tìm được thiếp!”

Liên Hoa Dạ nở nụ cười, nụ cười này đông cứng trong lòng Na Thuận, khắc sâu trong tim hắn. Cơ thể ôm trong lòng dần trở nên lạnh ngắt, sắc mặt vốn đã tái nhợt đã mất hết sức sống, trở nên trắng bệch như cánh hoa sen mong manh dễ vỡ. Na Thuận khóc nức nở, điên cuồng gào thét.

Bà Ni đi tới, đặt ngón tay lên cổ Liên Hoa Dạ, đau khổ nói, “Vương hậu đã băng hà.”

“Nói bậy!” Na Thuận giận dữ đẩy ông ta ra. “Trên đời này ai cũng không giết được nàng. Nàng đã trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi, sau này chỉ có thể chết dưới tường vương cung, chết trong tay một người đại đức….”

Nói tới đây, Na Thuận ngây người. Hắn ngẩng đầu nhìn hoàng cung đèn đuốc huy hoàng, sau đó lại nhìn Sa Bà Mị đang đứng bên cạnh.

“Là ngươi đã giết nàng?” Na Thuận chảy nước mắt, vừa khóc vừa cười. “Là ngươi giết Liên Hoa Dạ của ta? Đề Bà Đạt Đa mưu hại Phật Đà chính là ngươi?”

Đối mặt với tình hình này, Sa Bà Mị cũng ngẩn ra như người mất hồn. Ông ta tính toán như thần, thậm chí Huyền Trang cũng không đấu lại được ông ta, dựa vào trí mưu giành được đế quốc Giới Nhật huy hoàng, nhưng giết chết Liên Hoa Dạ căn bản không nằm trong kế hoạch của ông ta. Khi ông ta đuổi theo Liên Hoa Dạ đến tường hoàng cung, trong lòng chỉ nghĩ quyết không thể để Liên Hoa Dạ gặp được Na Thuận, quyết không thể để Na Thuận biết kế hoạch của mình, trong lúc vô thức ông ta đã nâng một tảng đá lớn đập vỡ đầu Liên Hoa Dạ.

Từ ba mươi năm trước, ông ta đã lựa chọn Liên Hoa Dạ, truyền cho nàng ba mươi ba kiếp luân hồi, truyền cho nàng vận mệnh cuối cùng sẽ gặp phải kẻ mưu hại Phật Đà là Đề Bà Đạt Đa, vận mệnh cuối cùng sẽ phải chết dưới tường thành hoàng cung. Lúc này nhìn thi thể Liên Hoa Dạ, ông ta thẫn thờ nghĩ: Chẳng lẽ trong ba mươi năm nay, vận mệnh này cũng đông thời nhập vào ý thức của ta sao? Vì sao ta lại biến thành một người chỉ xuất hiện trong vận mệnh hư cấu?

Sa Bà Mị đột nhiên cảm thấy nực cười. Trong quá trình nhiều năm truyền ký ức cho Liên Hoa Dạ, ông ta vô số lần nhắc tới Đề Bà Đạt Đa, không ngờ đó lại là chính mình!

Sa Bà Mị nói đắng chát. “Là ta, ta đã giết Liên Hoa Dạ.”

Ông ta bước tới, đưa đứa trẻ cho Na Thuận. “Đây là hài tử của ngươi.”

Na Thuận run rẩy đưa tay đỡ lấy con của mình. Đứa bé còn chưa biết mở mắt, nhưng đứa nhỏ càng nhìn càng giống Liên Hoa Dạ, đều như làm từ ngọc thạch, đều trắng trẻo mịn màng, gương mặt, đôi môi, dung mạo, giống hệt một đóa hoa sen nở rộ.

“Liên Hoa Dạ, nàng đã chán ghét vận mệnh rồi sao? Nàng muốn sống bằng cách này sao? Nàng muốn để đứa nhỏ thay nàng tiếp tục ở bên ta sao?” Na Thuận vừa lẩm bẩm nói vừa khóc nức nở. “Liên Hoa Dạ, ta sẽ đưa nàng, đưa hài tử của chúng ta rời khỏi nơi này, chúng ta mãi mãi ở bên nhau.”

Những người xung quanh yên lặng, chỉ có chiến mã căng thẳng bất an thở phì phì, vó ngựa cào mặt đất, chỉ có ngọn đuốc đang cháy phát ra âm thanh lách tách, điểm xuyết trong đêm tối yên tĩnh.

Bà Ni nhỏ giọng nhắc nhở hắn. “Na Thuận, ngươi đã nhận lời Giới Nhật Vương làm quốc vương của đế quốc này!”

Na Thuận hét to. “Ta không muốn làm quốc vương! Báo thù xong, ta phải vĩnh viễn rời khỏi nơi dơ bẩn này! Giết hắn!”

Na Thuận quay lại ra lệnh cho cấm vệ sát đế lợi. “Băm hắn thành nghìn mảnh cho ta!”

Cấm vệ sát đế lợi đưa mắt nhìn nhau, cùng nhìn Bà Ni. Bà Ni và các vị đại thần dùng ánh mắt trao đổi với nhau, đều có chút khó xử.

Sa Bà Mị hờ hững nói, “Bây giờ ngươi còn không phải quốc vương, có quyền gì mà giết ta?”

“Ta…” Na Thuận nhìn đứa con trong lòng, nhìn hoàng cung cao vút này, vùng vẫy do dự.

“Bây giờ ngươi đã rõ chưa?” Sa Bà Mị lạnh lùng nói, “Tiểu quốc Đế Na Phục và đế quốc Giới Nhật rốt cuộc khác biệt lớn thế nào, quyền lực rốt cuộc có thể mang đến cho ngươi những gì, quân đội rốt cuộc có thể cho ngươi sức mạnh khổng lồ ra sao? Không có quân đội, ngươi hoàn toàn không có cách nào bảo vệ người ngươi yêu. Không có quyền lực, cho dù ta giết chết Liên Hoa Dạ, ngươi cũng chẳng thể làm gì được ta! Vì sao Liên Hoa Dạ lại chết? Bởi vì ngươi là một thằng ngốc! Là một thằng ngốc chỉ biết giấu chính mình trong hành cung Phạn Đế Đà, làm một tên quốc vương giả mạo, lừa người khác, lừa chính mình! Ngươi cho rằng trở thành quốc vương trên danh nghĩa sẽ có thể bảo vệ Liên Hoa Dạ? Ngươi nhìn thấy rồi đấy, ngươi hoàn toàn không thể bảo vệ được nàng! Bởi vì ngươi là một quốc vương giả mạo, ai cũng không coi ngươi ra gì! Khi người khác giết người mà ngươi yêu thương nhất, ngươi thậm chí còn không thể vung nắm đấm lên!”

“Ngươi không được nói nữa!” Na Thuận điên cuồng hét lên, khóe mắt như sắp rách ra.

“Kiếp này ngươi không bảo vệ được nàng, kiếp sau ngươi sẽ vẫn không bảo vệ được nàng!” Sa Bà Mị cười gằn. “Liên Hoa Dạ đã trải qua ba mươi ba kiếp luân hồi, nàng còn sẽ tiếp tục luân hồi, nàng vẫn ở trong luân hồi vô cùng vô tận này. Rồi một ngày nàng sẽ lại lớn lên, sẽ trải qua đau khổ, sẽ lại bị người khác đánh vỡ đầu dưới tường thành vương cung huy hoàng này! Na Thuận, ngươi cứ trơ mắt mà chờ xem đi!”

Sa Bà Mị cười ha hả, mỉa mai tột độ. Na Thuận sửng sốt, hắn quay lại nhìn tường thành vương cung huy hoàng sau lưng và cả cấm vệ sát đế lợi đứng trang nghiêm dưới chân thành, đột nhiên toàn thân run rẩy.

Na Thuận đột nhiên nhìn Bà Ni, nói nghiêm túc. “Ta phải làm quốc vương!”

“Thật không?” Đám Bà Ni vừa ngạc nhiên vừa vui mùng.

Na Thuận nâng đứa bé trên tay lên. “Ta phải làm quốc vương, ta phải chờ trước cửa hoàng cung, rồi có ngày Liên Hoa Dạ sẽ lại lớn lên, sẽ thướt tha đi đến, trở thành vương hậu của ta. Ta phải trở thành vị vua mạnh mẽ nhất trên thế giới này, không còn ai có thể làm hại được nàng!”

Bà Ni nhìn đứa bé trên tay hắn, đột nhiên phát hiện nốt ruồi đỏ trên vành tai đứa nhỏ, lập tức kinh ngạc. Ông ta bàn bạc với mấy trọng thần một lát, vài người bế đứa nhỏ qua ngắm nghía kỹ càng, đều kích động lệ già rung rưng.

Bà Ni và các trọng thần đồng loạt quỳ gối trước mặt Na Thuận. “Đế quốc Giới Nhật sẽ vì ngài mà chiến đấu! Quốc vương của ta!”

Na Thuận không hề mừng rỡ, chỉ có Sa Bà Mị là thở phào một hơi. Ông ta thật sự sợ mình giết Liên Hoa Dạ, Na Thuận sẽ đưa đứa nhỏ bỏ đi khỏi nơi này, như vậy thì kế hoạch mình thực hiện hàng chục năm sẽ thất bại trong gang tấc.

“Người này thì sao?” Bà Ni chỉ Sa Bà Mị. “Xử trí như thế nào?”

Na Thuận cười lạnh lùng, trên mặt mang vẻ căm hận và âm hiểm vô cùng vô tận. “Giam hắn vào ngục tối!”

Hôm sau cả thành Khúc Nữ vang lên tiếng chuông, tuyên bố với đại lục Thiên Trúc rằng Giới Nhật Vương đã băng hà, cả Ngũ Thiên Trúc đều chấn động. Giới Nhật Vương tại vị bốn mươi mốt năm, kế thừa cơ nghiệp của phụ thân và huynh trưởng, mười sáu tuổi lên ngôi, dựa vào một thành Thản Ni Sa, trước tiên diệt Ma Lạp Bà, sau đó thôn tính Mục Khắc Lí, lại tiêu diệt Cao Đạt, chinh chiến liên miên hàng chục năm, chinh phục ba mươi mấy quốc gia, cuối cùng mở ra thời đại thống nhất đầu tiên từ khi đế quốc Cấp Đa sụp đổ đến nay. Cuối thời Giới Nhật Vương trị vì, cả đế quốc hòa bình yên ấm, quốc thế hùng mạnh, mọi giai cấp và giáo phái chung sống hòa thuận, là thời kỳ hòa bình thống nhất hiếm thấy trong lịch sử Thiên Trúc.

Một quốc vương như vậy băng hà, đối với Thiên Trúc không khác nào tin sét đánh, trời long đất lở, tuy nhiên điều khiến người ta khiếp sợ hơn là quốc vương mới lên ngôi lại là một người mà chưa ai từng nghe nói, tên gọi A La Na Thuận. Nghe nói Giới Nhật Vương viết di chiếu trước khi chết, giao lại đế quốc cho hắn. Sau khi lên ngôi, người này xưng là quốc vương Đế Na Phục, hạ chiếu cho tất cả các quốc vương thần phục đế quốc, lệnh bọn họ đến thành Khúc Nữ dự tang lễ tiên hoàng và chứng kiến tân hoàng lên ngôi.

Lúc này cả Thiên Trúc đều nháo nhác.

Ngoài những quốc vương xung quanh thành Khúc Nữ không thể không đến, tất cả các vương hầu khác do quốc vương Cưu Ma La dẫn đầu đều từ chối nghe theo chiếu chỉ, đưa ra một nghi vấn, nói ra tiếng lòng của tất cả các quốc vương: Thứ nhất, người này không phải là hậu duệ của gia tộc Phạt Đàn Na, vì sao có quyền thừa kế? Thứ hai, người này lúc trước thanh danh không rõ, lại trở thành quốc vương, trong này có chuyện mưu đoạt hay không? Thứ ba, ngoài Bà Ni và mấy đại thần, ngay trong triều đình cũng dị nghị xôn xao, có phải là đám Bà Ni sửa lại di chiếu, đưa người này lên làm bù nhìn để duy trì quyền lực hay không?

Quốc vương Cưu Ma La còn liên hợp mười lăm quốc gia khác, yêu cầu đám người Bà Ni đưa ra câu trả lời rõ ràng, nếu không sẽ đưa đại quân đến dẹp loạn, báo thù cho Giới Nhật Vương.

Chuyện này không thể phủ nhận là thất sách của Giới Nhật Vương, lúc ông ta để lại di chiếu chỉ yêu cầu trong triều đình chấp nhận để Na Thuận lên ngôi. Thực ra việc này đã vô cùng thành công, cả quá trình chuyển giao chính quyền đều rất vững vàng, tuy nhiên ông ta lại không nghĩ tới sự phản đối từ bên ngoài.

Đế quốc Giới Nhật hoàn toàn khác Đại Đường, nó không phải một vương triều thống nhất mà theo chế độ lãnh chúa. Cả đế quốc quản hạt hơn ba mươi vương quốc, mỗi một vương quốc ngoài việc nộp thuế phú và thần phục, trên danh nghĩa đều có quyền độc lập thật sự. Khi Giới Nhật Vương tại vị, những vương quốc này tuyệt đối thần phục, thỉnh thoảng có xảy ra khiêu khích cũng lập tức bị trấn áp, sức mạnh quân sự của đế quốc cũng có ưu thế tuyệt đối. Cho nên Giới Nhật Vương chưa bao giờ cảm thấy mình lập Na Thuận làm quốc vương có gì không ổn, chỉ cần Bà Ni và mấy đại thần đồng tâm hiệp lực, đế quốc sẽ không thể có vấn đề gì. Nhưng Giới Nhật Vương lại quên mất bên ngoài, hơn ba mươi quốc gia có quan hệ rắc rối phức tạp, đột nhiên mọc lên một quốc vương hơn hai mươi tuổi mà ai cũng không biết, vấn đề sẽ trở nên rất phức tạp. Điều mà tất cả bọn họ đều muốn hỏi là: người trẻ tuối này rốt cuộc là ai nâng đỡ lên? Hắn rối cuộc đại diện cho lợi ích của ai? Bản thân hắn có dã tâm gì? Hắn sẽ gây nên nguy hại thế nào cho vương quốc của mình?

Con người đều có dã tâm, lập tức có lời đồn truyền đi khắp nơi, nói người này thực ra là Bà Ni nâng đỡ lên ngôi, là mưu nghịch soán vị, kêu gọi mọi người công khai lên án. Na Thuận lập tức rơi vào thế khó xử, đám trọng thần như Bà Ni càng sứt đầu mẻ trán, không ngừng phái sứ giả đến giải thích cho các quốc vương, nhưng Bà Ni lại không thể nói rõ nguyên nhân lập Na Thuận làm quân chủ khiến các quốc vương càng tin tưởng Bà Ni là người đứng sau màn soán vị.

Sau khi an táng Giới Nhật Vương, tình hình ngày càng nghiêm trọng, mười sáu quốc gia dứt khoát thành lập liên minh, yêu cầu thảo phạt kẻ soán nghịch đế báo thù cho Giới Nhật Vương. Thậm chí ngay cả người dân cũng bàn tán xôn xao, cho rằng Na Thuận là kẻ soán vị, còn Bà Ni trốn ở phía sau thao túng mọi việc. Cả đế quốc đứng trên bờ vực tan rã.

Thành Khúc Nữ, cổng thành hoàng cung.

Na Thuận đứng trên tường thành sừng sững, ngắm nhìn thành Khúc Nữ phủ phục dưới chân hoàng thành.

Dưới tường hoàng cung, vệt máu tươi một tháng trước dường như còn chưa rửa sạch, vẫn hắt ánh đỏ vào trong mắt Na Thuận.

Tể tướng Bà Ni và nguyên soái quân đội Chiến Đà đi theo sau lưng hắn, mấy ngày nay Na Thuận gần như không hề vào triều, ngày ngày trèo lên tường thành, vuốt ve đá xanh trên tường thành, đăm đăm nhìn về nơi mà đêm hôm đó Liên Hoa Dạ rời xa hắn. Bà Ni biết, hắn đang chờ đợi mười mấy năm sau sẽ có một nữ tử thướt tha đi về phía hắn.

Mấy ngày nay, mỗi khi không tìm được Na Thuận, Bà Ni và Chiến Đà lại phải chạy lên tường thành báo cáo.

“Thưa bệ hạ, quốc vương Cưu Ma La liên hợp với năm quốc gia phía đông, đưa ra yêu cầu ngài phải thoái vị. Ngoài ra tại vùng đất Ngũ Hà, bốn quốc gia tạo thành liên minh do đất Phạt Lạp Bì dẫn đầu, xua đuổi sứ giả, tuyên bố cùng đồng lòng với quốc vương Cưu Ma La. Ngoài ra thần nhận được tin tức xác thực, quốc vương Cưu Ma La và quốc vương Phạt Lạp Bì dẫn đầu, tổng cộng mười sáu quốc gia đang bí mật trù bị minh ước quân sự,” Bà Ni nói.

Na Thuận giận dữ vỗ tường thành. “Ta tuyệt đối không thoái vị! Vì sao phải cầu hòa với bọn chúng? Ta có nhiều tướng quân như vậy, nhiều quân đội như vậy, vì sao phải cầu hòa với bọn chúng? Trước khi ta lên ngôi, chính các ngươi đã bảo đảm với ta, quân đội đế quốc có thể tiêu diệt hết thảy kẻ thù, phá núi lấp sông chỉ là chuyện nhỏ.”

Nguyên soái Chiến Đà cười khổ. “Quân đội đế quốc quả thật có thể chinh phục tất cả kẻ thù. Nhưng trận này không thể đánh, một khi thật sự khai chiến với mười sáu quốc gia kia, đế quốc sẽ tan rã! Hơn nữa mười sáu vương quốc này nằm ở bốn phương tám hướng thành Khúc Nữ, chúng ta đánh từng vương quốc một hay là chia làm mười sáu đội quân đi đánh đây? Không cách nào đánh được!”

“Không thể đánh mười sáu quốc gia, vậy thì đánh một!” Na Thuận nghiến răng nghiền lợi. “Đều là quốc vương Cưu Ma La đứng phía sau xúi giục, trước hết tiêu diệt quốc vương Cưu Ma La!”

Hai người đưa mắt nhìn nhau, Bà Ni nói, “Sức mạnh của quốc vương Cưu Ma La chỉ thấp hơn chúng ta một bậc, muốn tiêu diệt ông ta phải phái đi hai phần ba quân đội. Nhưng làm vậy thì thành Khúc Nữ thành không nhà trống, các vương quốc khác nhân cơ hội tấn công thì làm thế nào?”

“Phải là ngươi nói cho ta biết nên làm thế nào chứ không phải để ta nói ngươi nên làm thế nào!” Na Thuận tức giận.

Hai người lắc đầu thở dài, đối mặt với cục diện bị quần công này, quả thật là lực bất tòng tâm.

Đúng lúc này một nội thị đi vào. “Bệ hạ, tôn giả Sa Bà Mị đang bị giam cầm trong ngục muốn gặp bệ hạ.”

“Không gặp!” Na Thuận cả giận nói, “Ta còn chưa rảnh tay giải quyết hắn, hắn lại đến tìm chết sao?”

“Bệ hạ,” nội thị đó nói nhỏ. “Ông ta nói… Ông ta nói ông ta có biện pháp giải quyết nguy cơ của đế quốc.”

Na Thuận ngẩn ra, suy nghĩ một lát. “Để hắn đến yết kiến. Hừ, nếu nói nhảm nhí, ta sẽ xào tái hắn!”

Chỉ một lúc sau, dưới sự áp tải của cấm vệ sát đế lợi, Sa Bà Mị đeo xiềng xích được dẫn lên trên tường thành. Hơn một tháng nay ông ta bị giam cầm trong ngục tối. Ngục tối chính là địa lao, ở sâu dưới đất, ngăn cách tất cả. Nhưng Sa Bà Mị tu hành hai trăm năm, tinh thông thuật Du Già, bình thường bế quan trên núi Đại Tuyết, ngồi một mạch mấy tháng, không hề cảm thấy chán chường. Sau khi ông ta đi lên tường thành, Na Thuận lại cảm thấy giận dữ, khí sắc của lão quái vật này vẫn không hề kém đi.

Ông ta ung dung đi tới trước mặt Na Thuận, chắp tay thi lễ. “Ra mắt bệ hạ!”

Na Thuận lạnh lùng nhìn ông ta chằm chằm. “Sa Bà Mị, biết ta vì sao chưa giết ngươi không?”

“Biết!” Sa Bà Mị cười nói, “Bệ hạ dạo này quá bận, chưa rảnh tay.”

Na Thuận gật đầu. “Đã biết chứng tỏ ngươi không phải muốn đến tìm cái chết. Nói đi, làm thế nào giải quyết nguy cơ của đế quốc. Ngươi chỉ có hai kết cục, hoặc đẩy lùi liên quân mười sáu vương quốc, hoặc bị ta chém đầu tại chỗ!”

Sa Bà Mị ung dung cười. “Bệ hạ có biết vì sao quân lực của đế quốc hùng bá Thiên Trúc, vậy mà mười sáu quốc gia do quốc vương Cưu Ma La dẫn đầu lại có can đảm khiêu khích không?”

“Đó là cho rằng ta dễ ức hiếp! Ta sớm muộn gì cũng phải cho bọn chúng biết, mạo phạm ta phải trả giá bằng máu tươi và đầu người!” Na Thuận lạnh lùng nói. Hắn mới làm quốc vương được một tháng, uy thế đế vương đã hình thành, uy nghiêm, độc đoán, thậm chí còn có phần bạo ngược.

Sa Bà Mị lắc đầu. “Không phải vì bệ hạ dễ ức hiếp! Với quân lực của đế quốc, dù mười sáu quốc gia này hợp lực, hai bên bày ra trận thế huyết chiến cũng không e ngại bọn chúng. Nhưng mười sáu quốc gia này đại bộ phận đều nằm ở phía đông và phía tây thành Khúc Nữ, có thể hai mặt giáp công. Còn có mấy quốc gia nằm ở hai hướng nam bắc thành Khúc Nữ, như thế bệ hạ sẽ phải tác chiến bốn phía, không cách nào có thể thắng được.”

“Đúng vậy!” Nguyên soái Chiến Đà liên tiếp gật đầu. “Phân tán tác chiến chẳng những sẽ làm binh lực mỏng yếu mà còn kéo dài chiến tuyến, chỉ cần có một điểm bị phá vỡ, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng.”

“Vậy ngươi có ý tưởng gì?” Na Thuận hỏi.

“Bệ hạ chỉ cần tìm một đồng minh ngăn chặn liên quân trên một hướng, tập trung binh lực tấn công liên quân ở hướng còn lại, tất nhiên một đòn là tan rã,” Sa Bà Mị thản nhiên nói. “Thậm chí có khả năng chỉ cần tìm được đồng minh này, liên minh mười sáu quốc gia sẽ hoàn toàn không dám khai chiến!”

“Sao?” Bà Ni do dự. “Nếu có thể ngăn chặn liên quân ở một hướng, đế quốc đương nhiên có thể đánh tan kẻ thù ở hướng khác. Chỉ có điều trên đại lục Thiên Trúc, ngoài người Già Lâu Kỳ ở Nam Thiên Trúc, còn quốc gia nào có thể uy hiếp liên quân các vương quốc đây? Chẳng lẽ ngài muốn cầu viện Già Lâu Kỳ?”

Già Lâu Kỳ là đại quốc ở Nam Thiên Trúc, năm đó Giới Nhật Vương nam chinh cũng là bị Già Lâu Kỳ đánh bại, chỉ có thể chiếm ba phần trong Ngũ Thiên Trúc, từ đó hai bên vạch ranh giới, nước giếng không phạm nước sông.

“Đương nhiên không phải, Già Lâu Kỳ quá mạnh mẽ, luôn luôn có thù với đế quốc, há có thể dẫn sói vào nhà?” Sa Bà Mị nói, “Lão hòa thượng nói là người khác.”

“Rốt cuộc là ai?” Lần này ngay cả các vị đại thần cũng tò mò, tới tấp hỏi.

“Người Ba Tư,” Sa Bà Mị nói. “Y Tự Hầu đệ tam.”

Vừa nghe thấy lời này, mọi người đều trợn tròn mắt. Bà Ni và Chiến Đà lập tức cùng phản đối.

“Không thể!” Bà Ni nói trước. “Y Tự Hầu đệ tam lòng muông dạ thú, mấy năm trước vừa đánh với hắn một trận, hai bên đã kết huyết hải thâm thù, làm sao có thể cầu viện hắn?”

“Không sai!” Chiến Đà cũng phản đối. “Một khi để người Ba Tư vượt qua sông Ấn, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng, lại là một trận ngoại tộc xâm lấn.”

Sa Bà Mị mỉm cười nhìn mọi người tranh luận, không nói gì nữa.

Na Thuận suy nghĩ một lát. “Sa Bà Mị, ngươi có thể thuyết phục bề tôi của ta không?”

“Có thể!” Sa Bà Mị nói, “Lão hòa thượng chỉ hỏi hai vấn đề, liên minh mười sáu quốc gia muốn cái gì?”

“Đương nhiên là lật đổ ta!” Na Thuận tức giận nói, “Phân chia đế quốc của ta!”

“Vậy Y Tự Hầu đệ tam muốn cái gì?” Sa Bà Mị hỏi.

“Hắn…” Na Thuận dù sao cũng biết rõ Y Tự Hầu đệ tam, liền nói ngay. “Muốn tiến vào đất Ngũ Hà tị nạn.”

“Đúng vậy!” Sa Bà Mị nói, “Bây giờ quốc gia ở đất Ngũ Hà đã phản bội đế quốc, vì sao không cho người Ba Tư vào kiềm chế bọn chúng? Sau khi người Ba Tư tiến vào đất Ngũ Hà, tất sẽ xung đột nặng nề với Phạt Lạp Bì. Như vậy, người Ba Tư kiềm chế phản quân phía tây, mà người Ba Tư muốn đứng vững lại phải thần phục ngài để đổi lấy sự ủng hộ của ngài. Vậy là phía tây không lo, nếu quốc vương Cưu Ma La không thức thời, ngài tập trung đối phó hắn, nhất định có thể đánh tan loạn quân. Sau đó lại quay đầu tây tiến, chinh phục Phạt Lạp Bì. Như thế thì liên minh mười sáu quốc gia ắt sẽ bị xóa sổ.”

Na Thuận trong lòng bắt đầu lung lay, Bà Ni lại sốt ruột nói, “Bệ hạ, tuyệt đối không thể làm vậy! Người Ba Tư chính là dị tộc, một khi tiến vào đất Ngũ Hà, bọn chúng sẽ nắm trong tay rào chắn tự nhiên của chúng ta là lạch trời sông Ấn, đến lúc đó chỉ cần sơ ý là sẽ tái diễn họa Áp Đạt xâm lấn!”

“Họa Áp Đạt xâm lấn?” Na Thuận lạnh lùng nói, “Chỉ sợ người Áp Đạt còn chưa tới, đế quốc của ta đã bị người khác diệt rồi!”

“Bệ hạ!” Bà Ni cũng không nể nang nữa. “Năm đó Giới Nhật Vương tây chinh, đánh bại người Ba Tư. Giờ đây ngài kế thừa đế vị của Giới Nhật Vương, lại muốn dân người Ba Tư vào, ngài giải thích với thần dân đế quốc thế nào?”

“Ta là quốc vương, không cần giải thích với bất kỳ ai!” Na Thuận hét lên.

“Tóm lại việc này tuyệt đối không được!” Bà Ni quả quyết lắc đầu. “Nội loạn của Thiên Trúc ta, không thể dẫn đến họa ngoại tộc xâm lấn! Nếu không ngài và ta đều là tội nhân của Thiên Trúc!”

“Tể tướng!” Na Thuận không nhìn ông ta mà nhìn xuống dưới tường thành, dường như vẫn còn có thể nhìn thấy máu của Liên Hoa Dạ, nghiến răng nghiến lợi nói, “Ai muốn mưu đoạt đế vị của ta, đó là kẻ thù không đội trời chung của ta! Để bảo vệ được đoạn tường thành này, ta sẵn sàng là kẻ thù của cả thiên hạ!”

Bà Ni yên lặng rất lâu, đột nhiên ngẩng đầu lên, kiên quyết nói, “Nếu như ngài nhất định muốn dẫn người Ba Tư xâm nhập, vậy thì xin thứ cho thần vô lễ, thần phải đề nghị trọng thần triều đình xem xét, bãi miễn ngôi vị quốc vương của ngài!”

“Ngươi muốn bãi miễn ta?” Na Thuận đột nhiên nhìn ông ta. “Lúc đầu là các ngươi cầu xin ta lên ngôi, bây giờ lại đòi bãi miễn ta? Chẳng lẽ ta là con rối mặc cho các ngươi thao túng sao?”

“Chỉ là bãi miễn ngài thôi,” Bà Ni nói, “Sau đó sẽ lập nhi tử của ngài làm quốc vương, chúng thần vẫn tôn kính ngài như trước.”

“Đưa nhi tử của ta lên ngôi?” Na Thuận cười thảm, đột nhiên chỉ xuống dưới tường thành, hét lớn. “Nhi tử của ta sẽ ngày ngày đứng trông trên tường thành này sao? Nhi tử của ta sẽ đi khắp thiên hạ tìm vị mẫu thân mà nó chưa từng gặp mặt sao? Trước khi tìm được Liên Hoa Dạ ở kiếp tới, ta phải ngồi trên vị trí này! Ai cũng không thể cướp đi được!”

Na Thuận hét lên, đột nhiên rút đoản kiếm đeo bên hông ra đâm thẳng vào ngực Bà Ni. Tất cả mọi người trên tường thành đều kinh ngạc, ngay cả Bà Ni cũng kinh ngạc. Ông ta dường như không cảm nhận được cơn đau trước ngực, chỉ ôm vết thương, ngơ ngác nhìn Na Thuận. Hắn là do mình nâng đỡ lên ngôi, tại sao lại giết mình? Tại sao lại thế?

Chiến Đà gầm lên. “Bệ hạ, ngài ấy là tể tướng đấy! Ngài bị điên sao?”

“Ta điên sao? Ai muốn mưu nghịch sẽ có kết cục như vậy!” Na Thuận điên cuồng cười lớn, rút đoản kiếm ra. Máu tươi phun tung tóe từ ngực Bà Ni, bắn lên trên mặt hắn. Na Thuận đầu và mặt đầy máu, hắn cầm đoản kiếm đứng trên tường thành, vẻ mặt dữ tợn, giống như ma quỷ đến từ địa ngục.

Bà Ni lảo đảo ngã xuống đất, Chiến Đà vội vàng ôm lấy ông ta. Bà Ni đắng chát nhìn Na Thuận, lẩm bẩm nói, “Chiến Đà, không được tranh cãi với hắn nữa! Bảo vệ tốt quốc gia này, chờ bệ hạ trở về.”

“Ta biết! Ta biết!” Nước mắt Chiến Đà chảy như suối.

Bà Ni cười chua xót, chậm rãi nhắm mắt lại. Chiến Đà nhìn Na Thuận một cái, bế thi thể Bà Ni lên, không nói một lời đi xuống tường thành, cấm vệ sát đế lợi xung quanh cùng chắp tay trước ngực đưa tiễn vị tể tướng đã hi sinh cả đời cho đế quốc này.

Na Thuận đưa tay ra, chĩa đoản kiếm đang rỏ máu vào cổ họng Sa Bà Mị. Sa Bà Mị vẻ mặt bình thản, ung dung nhìn hắn.

Na Thuận cười khanh khách. “Sợ rồi sao? Yên tâm, ta sẽ không giết ngươi! Bởi vì… Bởi vì ta còn chưa nghĩ ra nên giết ngươi như thế nào. Tất cả mọi hình phạt trên thế gian đều không thể phát tiết nỗi căm hận trong lòng ta.”

“Vậy thì bệ hạ cứ từ từ suy nghĩ đi!” Sa Bà Mị nói, “Nếu không còn chuyện gì khác, lão hòa thượng sẽ quay về ngục tối.”

Sa Bà Mị nói xong xoay người đi xuống, xiềng xích trên tay kêu loảng xoảng, chỉ chốc lát đã đi xa. Na Thuận vẫn cầm đoản kiếm, cánh tay giơ ngang. Hắn chậm rãi bật cười, nước mắt lập tức chảy ra, nửa như đang khóc nửa lại như cười.

“Liên Hoa Dạ, ta có thể chờ đến lúc nàng trở về không?”

Sau khi Bà Ni chết, cả đế quốc đều sôi trào, tới tấp chống lại quyết định tiếp nhận người Ba Tư của Na Thuận. Na Thuận thì trắng trợn đàn áp, bất kể đại thần, tướng quân hay là quý tộc, chỉ một chữ: Giết!

Trong chốc lát thành Khúc Nữ đầu người lăn lông lốc, máu chảy thành sông. Ngày nhiều nhất cũng hơn ba trăm người bị chém đầu, giết liền mười ngày, cả đế quốc câm như hến. Tâm lí Na Thuận đã hoàn toàn vặn vẹo, hắn ra lệnh treo đầu các quan lớn trên lầu thành vương cung, hoàng cung vốn lộng lẫy và đầy uy nghiêm lúc này treo đầy đầu lâu, gần như trở thành địa ngục.

Sau khi đàn áp những người dám phản đối trong đế quốc, Na Thuận gửi quốc thư cho Y Tự Hầu đệ tam: Cho phép người Ba Tư vào đất Ngũ Hà tị nạn, thu làm quốc gia phiên thuộc, ban cho thành Thản Xoa Thủy La làm đô thành.

Y Tự Hầu đệ tam nhận được quốc thư, mừng rỡ như điên, lập tức dâng sớ tự nhận là phiên thuộc, bắt đầu dẫn người Ba Tư qua sông. Người Ba Tư phân tán khắp nơi trên Càn Đà La, để tránh đêm dài lắm mộng, Y Tự Hầu đệ tam dẫn ba vạn đại quân vượt qua sông Ấn tiến vào thành Thản Xoa Thủy La, trước hết đứng vững ở đây, sau đó mới chậm rãi đưa hàng chục vạn người Ba Tư qua sông.

Hết thảy diễn ra như Sa Bà Mị đã đoán trước, các quốc gia ở phía tây Thiên Trúc như Phạt Lạp Bì, Tăng Ha Bổ La, Bát Phạt Đa đều rơi vào trạng thái hoảng loạn. Liên quân của bọn họ vốn đang tiến quân đến biên giới phía tây thành Khúc Nữ, sau khi nghe thấy tin tức vội vàng lui về, đề phòng nghiêm ngặt người Ba Tư tấn công từ sau lưng.

Vậy là áp lực ở phía tây đế quốc giảm mạnh.

Nguyên soái Chiến Đà điều đại quân đến phía đông, giằng co với liên quân của quốc vương Cưu Ma La. Đám người của quốc vương Cưu Ma La lập tức gặp áp lực cực lớn, hoàn toàn nằm ở thế bất lợi.

Cả đại lục phong vân cuồn cuộn, loạn lạc sắp tới, lại trở nên yên lặng một cách kỳ lạ trước cục diện giằng co này, chỉ chờ một nhân tố bất ngờ xuất hiện phá vỡ cân bằng, dẫn đến cảnh tượng thảm thiết khi đế quốc tan vỡ.

Đúng lúc này sứ đoàn Đại Đường của Vương Huyền Sách vừa tới Thiên Trúc.

Bấy giờ đã là cuối mùa hè năm Trinh Quán thứ mười chín, sau khi nhận được cảnh báo của Huyền Trang, Vương Huyền Sách không ngừng đi gấp, từ Thổ Phồn qua Nê Bà La, trong thời gian nửa năm ngắn ngủi đã tới Thiên Trúc. Tuy nhiên sau khi tiến vào Thiên Trúc lại được biết Giới Nhật Vương đã chết, Vương Huyền Sách đấm ngực giậm chân, cuối cùng mình vẫn phụ phó thác của sư phụ. Hắn phái người hỏi thăm, lập tức trợn tròn mắt, quốc vương tân nhiệm có hiệu là quốc vương Đế Na Phục, tên là A La Na Thuận.

Đây chẳng phải là Na Thuận sao? Vương Huyền Sách ngẩn ra: Tình hình rốt cuộc là thế nào?

Vương Huyền Sách và phó sứ Tưởng Sư Nhân đi suốt ngày đêm chạy tới thành Khúc Nữ, trên đường đi qua thành Vương Xá.

Huyền Trang nhờ hắn mang lễ vật cho sư phụ mình là đại sư Giới Hiền, Vương Huyền Sách đến chùa Na Lan Đà bái kiến đại sư Giới Hiền và gửi lễ vật, lại bất ngờ gặp quốc vương Cưu Ma La.

Thì ra quốc vương Cưu Ma La cùng liên quân của ông ta đang giằng co với quân đội đế quốc ở bờ nam sông Hằng, đại bản doanh đóng tại thành Vương Xá. Mặc dù quốc vương Cưu Ma La chưa tùng gặp Vương Huyền Sách, nhưng vì có quan hệ với Huyền Trang nên vẫn rất tín nhiệm Vương Huyền Sách, mời hắn đến thành Vương Xá nói chuyện, Vương Huyền Sách mới biết bây giờ đế quốc Giới Nhật đã nằm ở bên bờ nội chiến.

Vương Huyền Sách dò hỏi, nhưng quốc vương Cưu Ma La cũng không hiểu tại sao Na Thuận lại trở thành quốc vương, chỉ biết là Sa Bà Mị hiến kế dẫn người Ba Tư tiến vào đất Ngũ Hà, vì vậy mà quốc vương Đế Na Phục còn giết luôn cả tể tướng Bà Ni. Vương Huyền Sách suy nghĩ, trước kia sư phụ Huyền Trang đã phán đoán Sa Bà Mị cấu kết với người Ba Tư nhưng vẫn không tìm được bằng chứng, bây giờ xem ra bằng chứng như núi.

“Giới Nhật Vương anh minh cơ trí, vì sao lại truyền ngôi cho một người ngoài?” Quốc vương Cưu Ma La kính cẩn cúi mình nhờ cậy. “Ngài và quốc vương Đế Na Phục đều đã từng đi theo đại sư Huyền Trang, cầu xin ngài tìm ra chân tướng giúp ta. Mười sáu vương quốc sẽ vĩnh viễn ghi nhớ ân huệ của ngài và Đại Đường!”

Vương Huyền Sách lặng lẽ gật đầu, hai người lại nói chuyện một ngày, trao đổi một số chi tiết cụ thể, Vương Huyền Sách liền dẫn sứ đoàn đi tới thành Khúc Nữ, trình quốc thư thỉnh cầu yết kiến quốc vương Đế Na Phục.

Na Thuận nghe nói Vương Huyền Sách tới chơi, vô cùng vui vẻ, bất chấp tôn nghiêm quốc vương, đích thân chạy ra ngoài hoàng cung nghênh đón. Vương Huyền Sách đang định chào bằng nghi lễ của ngoại thần, Na Thuận đã nâng cánh tay hắn đỡ lên, nhìn hắn chằm chằm, hai mắt từ từ đỏ lên. “Huyền Sách, Liên Hoa Dạ chết rồi. Nàng lại rời xa ta rồi.”

Na Thuận cực kỳ đau đớn nói, khóc nức nở.

Sau khi tiến vào thành Khúc Nữ, Vương Huyền Sách đã nghe nói chuyện đại tàn sát ở thành Khúc Nữ, nhìn Na Thuận mà mình đã từng quen thuộc, lại nhìn vô số đầu người vẫn treo trên lầu thành trước mắt trong lòng không nhịn được lạnh giá. Mặc dù diện mạo Na Thuận vân như trước đây, nhưng hắn biết đây không còn là thiếu niên Na Thuận năm đó đi theo sư phụ đấu khẩu với mình nữa rồi.

“Xin bệ hạ nén bi thương,” Vương Huyền Sách nói.

Na Thuận sững sờ một lát, lau nước mắt đi, nhìn Vương Huyền Sách một hồi, lại hiện ra uy nghiêm của đế vương. “Nào, Vương khanh, mời theo ta vào cung. Ta đã bày thịnh yến chiêu đãi.”

Chỉ một câu đã lập tức cắt đứt tình cảm trước đây giữa hai người. Sau khi bày quốc yến chiêu đãi sứ đoàn, Na Thuận giữ một mình Vương Huyền Sách ở lại trong cung, dẫn hắn đi tham quan vương cung của mình. Vương Huyền Sách cùng với hắn đi trong cung điện lộng lẫy, hoạn quan và thị nữ gặp trên đường đều nơm nớp lo sợ, vẻ mặt kinh hoàng, có thể thấy Na Thuận ra tay giết chóc thế nào. Na Thuận lại bình thản hỏi. “Lần này khanh tới Thiên Trúc, sư huynh ta có nhờ chuyển lời gì không?”

Vương Huyền Sách ngẩn người, Huyền Trang nhờ hắn tới cứu Giới Nhật Vương, Lý Thế Dân sai hắn đến cầu thuốc trường sinh, bây giờ hai đề tài này đều không thể nói nữa.

Suy nghĩ một lát, Vương Huyền Sách nói, “Sư phụ rất nhớ ngài, lệnh ta đến ấp Phạn Đế Đà thăm ngài, sau khi đến mới biết ngài đã trở thành quốc vương. Đúng là thế sự vô thường.”

“Ta chỉ mong giờ đây còn ở ấp Phạn ĐếĐà,” Na Thuận thở dài buồn bã. “Có thể trông chừng bên cạnh Liên Hoa Dạ còn hơn làm đế vương trên thế gian này. Đáng tiếc, để chờ đợi Liên Hoa Dạ, ta lại phải canh chừng ở vương cung làm người ta chán ghét này.”

“Vì sao?” Vương Huyền Sách kinh ngạc hỏi.

“Bởi vì kiếp sau Liên Hoa Dạ vẫn còn phải trải qua tù ngục luân hồi, vòng tròn số mệnh, nàng sẽ lại chết dưới tường thành vương cung,” Na Thuận rất cô đơn. “Cho nên ta phải chờ nàng dưới tường thành vương cung này, bảo vệ nàng, không để bất kỳ ai làm hại nàng nữa.”

Vương Huyền Sách kinh hãi hít sâu một hơi. Huyền Trang đã nói Na Thuận vẫn hóa thân vào nhân vật mình đóng vai, quả nhiên là thế. Hắn do dự rất lâu, hỏi. “Bệ hạ có bao giờ nghĩ, cuộc đời của ngài tràn ngập những điểm đáng ngờ không?”

“Điểm đáng ngờ?” Na Thuận ngạc nhiên. “Điểm đáng ngờ gì?”

“Chẳng hạn như ngài thật sự đang ở trong luân hồi sao? Chẳng hạn như ngài thật sự cùng Liên Hoa Dạ yêu nhau trong luân hồi sao? Chẳng hạn như, vì sao Giới Nhật Vương dù thế nào cũng phải chọn ngài làm quốc vương? Chẳng hạn như, vì sao ngài trắng trợn tàn sát đại thần và quý tộc, quân đội vẫn ủng hộ ngài như cũ?” Vương Huyền Sách nhìn hắn, nói từng chữ từng câu. “Chẳng hạn như, cuộc đời của ngài và nhất cử nhất động của ngài đều bị người khác khống chế?”

Sắc mặt Na Thuận đột nhiên tái đi, hắn uy nghiêm nhìn Vương Huyền Sách. “Ngươi phủ nhận tình yêu của ta và Liên Hoa Dạ?”

“Ta không phủ nhận tình yêu của hai người, chỉ hoài nghi cuộc đời của hai người đang bị người khác khống chế,” Vương Huyền Sách nói.

“Bị ai khống chế?” Na Thuận hỏi.

“Sa Bà Mị,” Vương Huyền Sách đáp.

Trên mặt Na Thuận lộ vẻ khinh thường. “Hắn chẳng qua chỉ là tù nhân của ta, dựa vào thứ gì mà đòi khống chế được ta?”

“Có những sự khống chế không nhất định phải nằm trên thân xác mà nằm trong linh hồn,” Vương Huyền Sách than thở. “Lúc ta từ Trường An đến đã nghe sư phụ nói, Sa Bà Mị vẫn đang luyện chế trường sinh đại dược cho Giới Nhật Vương. Hắn dưỡng luyện hai cây trường sinh đại dược này trong nhân gian hàng chục năm, muốn làm cho Giới Nhật Vương trường sinh bất tử.”

“Thuốc trường sinh? Chuyện này mà ngươi cũng tin?” Na Thuận cười lạnh. “Vậy ta hỏi ngươi, Giới Nhật Vương đã chết lâu như vậy, còn thuốc trường sinh ở đâu?”

Vương Huyền Sách nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ dị. “Sư phụ phán đoán, thuốc trường sinh chính là ngài và Liên Hoa Dạ!”

Na Thuận nhìn hắn mỉa mai. “Sư phụ ngươi còn phán đoán cái gì nữa?”

Vương Huyền Sách nói, “Sư phụ còn phán đoán, Sa Bà Mị và người Ba Tư cấu kết với nhau. Mục đích của hắn vẫn không rõ, nhưng kết hợp với cục diện gần đây, e rằng mục đích cuối cùng của hắn chính là dẫn người Ba Tư xâm nhập Thiên Trúc!”

“Đủ rồi!” Sắc mặt Na Thuận tái mét, nghiến răng nghiến lợi nhìn hắn. “Vương Huyền Sách, ngươi rốt cuộc đã nhận được những gì từ quốc vương Cưu Ma La?”

“Sao?” Vương Huyền Sách ngẩn ra. “Ta và quốc vương Cưu Ma La không hề có quan hệ gì.”

“Không hề có quan hệ gì?” Na Thuận cười lạnh uy nghiêm. “Ngươi cho rằng ta không biết, ngươi ở thành Vương Xá những hai ngày, ngày nào cũng mật đàm với quốc vương Cưu Ma La. Nói, vừa rồi ngươi nói xấu ta rốt cuộc có dụng ý gì? Hừ, cuộc đời của ta bị người khác khống chế, nhất cử nhất động của ta bị người khác khống chế, rõ ràng mục đích của ngươi chính là giống như Bà Ni, đều tìm lí do bãi miễn ta!”

“Bệ hạ,” Vương Huyền Sách thật sự sốt ruột. “Tuyệt không có ý này!”

“Có ý này hay không, một lát nữa sẽ biết,” Na Thuận hét lên. “Người đâu, bắt lấy hắn!”

Na Thuận đột nhiên trở mặt hét lớn một tiếng, lập tức từ bốn phương tám hướng lao ra vô số cấm vệ sát đế lợi bắt lấy Vương Huyền Sách, trói gô hắn lại.

“Na Thuận,” Vương Huyền Sách kêu lên. “Ta là sứ giả Đại Đường, ngươi không thể bôi nhọ ta như vậy!”

“Bôi nhọ?” Na Thuận cười lạnh. “Người đâu, đến nhà khách bắt toàn bộ người của sứ đoàn. Nhân tiện tìm xem bọn chúng có bằng chứng gì không!”

Cấm vệ sát đế lợi lập tức lên đường, cả sứ đoàn ba mươi sáu người từ Tưởng Sư Nhân trở xuống không một ai chạy thoát, toàn bộ bị bắt. Sau khi trói gô lại, có người lục soát vật phẩm sứ đoàn mang theo, quốc thư đã trình, trong hành lí của Vương Huyền Sách tìm được mật hàm Huyền Trang tự tay viết cho Giới Nhật Vương, nhắc nhở Giới Nhật Vương đề phòng Sa Bà Mị, Na Thuận và Liên Hoa Dạ chỉ là quân cờ trong tay Sa Bà Mị, sẽ tạo thành nguy hiểm đối với tính mạng của Giới Nhật Vương.

“Tại sao sư huynh lại hoài nghi ta như thế?” Sau khi đọc mật hàm, Na Thuận cười lạnh. “Còn nói là không cấu kết! Bức mật thư này được đưa ra, chẳng phải ta sẽ trở thành kẻ gian tà mưu nghịch soán vị sao? Người đâu, giam Vương Huyền Sách vào ngục tối, sau khi trời tối bí mật hành quyết!”

Chương 22
Bí mật thuốc trường sinh

Ngục tối còn gọi là ngục bảy tầng. Trước kia quốc vương A Đồ Thế sát hại phụ hoàng của mình, đã từng giam cầm ông ta trong ngục bảy tầng cho đến chết. Ngục bảy tầng chính là lao tù dưới đất, tổng cộng có bảy lớp cổng gác, sâu dưới đất mười thước, chuyên giam giữ phạm nhân quan trọng có tội ác tày trời. Trong ngục âm u ẩm ướt, mỗi một phòng giam chỉ là một hốc lõm dài rộng ba thước đào vào lòng đất, cửa hang là hàng rào bằng gỗ tốt, bên ngoài là lối đi chật hẹp.

Vương Huyền Sách bị đưa vào một hốc lõm trong ngục bảy tầng, xung quanh tối đen như mực, chỉ có một ngọn đèn dầu tù mù trên lối đi. Bởi vì ở sâu dưới đất, trong ngục lại quá yên tĩnh, hơn nữa phòng giam chật chội và môi trường tối tăm, phạm nhân bị giam thường chưa đến một tháng sẽ phát điên mà chết.

“Na Thuận, ngươi là đồ mất hết tính người!” Lúc vừa bị đẩy vào phòng giam, Vương Huyền Sách chửi bới ầm ĩ, nhưng trong ngục vẫn không một tiếng động, dường như ngay cả lính coi ngục cũng không có.

“Ở đây chửi bới không có tác dụng,” từ phía đối diện đột nhiên có một âm thanh nhàn hạ truyền đến.

Không ngờ lại là tiếng Hán.

Vương Huyền Sách giật mình, lờ mờ có thể nhìn thấy trong phòng giam đối diện dường như có bóng người đang ngồi xếp bằng với một tư thế kỳ lạ.

“Ngươi là ai?” Vương Huyền Sách hỏi. “Vì sao biết nói tiếng Hán Trung Nguyên?”

“Ta không gì không biết, không gì không hiểu, huống hồ chỉ là một chút tiếng Hán?” người đối diện cười nói.

“Ngươi rốt cuộc là ai?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Lão tăng Sa Bà Mị,” người đối diện đáp. “Đại sư Ngộ Tịnh, ngươi nhất định đã từng nghe nói về ta.”

Vương Huyền Sách biến sắc. “Ngươi chính là Sa Bà Mị? À, ta đã nghe nói, ngươi bị Na Thuận bắt rồi, thì ra cũng bị nhốt tại nơi này.”

Năm xưa Vương Huyền Sách đi theo Huyền Trang, tên tuổi Sa Bà Mị đương nhiên như sấm bên tai, tuy nhiên hai người lại chưa bao giờ gặp mặt, không ngờ hôm nay lại gặp nhau trong ngục bảy tầng.

“Lão tăng đã ở đây hơn một tháng rồi. Vẫn ăn ngon, ngủ ngon,” Sa Bà Mị đi tới bên hàng rào, đèn dầu chiếu sáng khuôn mặt ông ta. Ông ta mỉm cười nhìn Vương Huyền Sách đối diện. “Nhưng một phạm nhân từng ở phòng đối diện với ta chỉ chịu được bảy ngày đã phát điên mà chết.”

“Có liên quan gì tới ta chứ,” Vương Huyền Sách lạnh lùng nói.

“Cũng đúng!” Sa Bà Mị gật đầu. “Tối nay quốc vương Đế Na Phục sẽ phái người đến hành quyết ngươi, ngươi sẽ không phải chịu nỗi khổ tù đày này.”

Vương Huyền Sách ngạc nhiên hỏi. “Tại sao ngươi biết đêm nay ta sẽ bị hành quyết?”

Sa Bà Mị cười to. “Ta đã nói rồi, chuyện trên thế gian ta không gì không biết, không gì không hiểu, không gì không làm được.”

Vương Huyền Sách khinh thường. “Đã không gì không làm được, vì sao không trốn ra ngoài ngục bảy tầng?”

“Không phải là không thể, mà là không muốn,” Sa Bà Mị cười nói. “Lúc này ra ngoài, ta sẽ trở thành mục tiêu công kích của tất cả mọi người. Đợi Na Thuận thu dọn xong tàn cuộc, ta tự sẽ ra ngoài.”

“Ta không tin,” Vương Huyền Sách nói. “Năm xưa khi ta đi theo sư phụ đã nghe nói những chuyện thần kỳ của ngươi, đáng tiếc lại chưa từng thấy. Nhưng sư phụ đã nói, ngươi là kẻ chỉ biết giả thần giả quỷ. Sư phụ nói ngươi đã sống hai trăm năm, đó là một điểm rất đáng ngờ.”

“Phải làm thế nào ngươi mới tin?” Vừa nhắc tới Huyền Trang, Sa Bà Mị lập tức cảm thấy uất ức. “Sư phụ ngươi như ếch ngồi đáy giếng, không biết nhân gian thần kỳ thế nào. Lão tăng liền để ngươi được mở mang tầm mắt vậy. Chẳng hạn như nói, ngươi là đệ tử của Huyền Trang. Lần này đến Thiên Trúc có hai sứ mệnh, một là hoàng đế lệnh ngươi tới cầu thuốc trường sinh, hai là Huyền Trang nhờ ngươi tới cứu Giới Nhật Vương. Có đúng không?”

Vương Huyền Sách kinh ngạc hít sâu một hơi. “Ngươi bị giam cầm ở đây, vậy mà chuyện ở bên ngoài vẫn rõ như lòng bàn tay?”

“Có muốn uống rượu không?” Sa Bà Mị cười ha hả. “Nghe nói tử tù Đại Đường các ngài trước khi chết đều có một bát rượu đưa tiễn lên đường, lão tăng liền tặng ngài một bầu, coi như để tiễn biệt ngươi.”

Vương Huyền Sách đang trợn mắt há mồm, Sa Bà Mị búng tay ba cái, đột nhiên cuối đường hầm có một lính coi ngục cứng nhắc đi tới. Hai mắt hắn nhìn thẳng về phía trước, dáng đi cà giật, không ngờ tinh thần đã bị người khác khống chế.

“Đi, mang hai bầu rượu đến đây,” Sa Bà Mị ra lệnh.

Tên lính coi ngục không nói một lời, xoay người bước đi. Chỉ một lúc sau quả nhiên đã cầm hai bầu rượu đến, cung kính đưa cho Sa Bà Mị. Sa Bà Mị ném cho Vương Huyền Sách một bầu, dặn dò. “Ngươi có thể đi rồi. Ngủ một giấc dậy, ngươi sẽ tỉnh lại, quên mất tất cả mọi chuyện xảy ra trước đó.”

Lính coi ngục đó bước đi cà giật, đờ đẫn đi xa. Vương Huyền Sách nhìn mà lông tóc dựng đứng, cầm bầu rượu trong tay cũng không dám uống.

“Ta đã nói rồi, ta ở trong ngục, nhưng vẫn có thể khống chế thiên hạ phong vân,” Sa Bà Mị vui vẻ uống rượu, chậm rãi nói. “Sư phụ ngươi là một trong những người ta kiêng dè nhất trên đời này, ta và hắn đã đấu phép mấy lần, lão hòa thượng đã thua mấy lần, nhưng dù thế nào thì trận cuối cùng vẫn thắng được hắn.”

“Ngươi thắng sư phụ ta hả?” Vương Huyền Sách cười lạnh. “Sư phụ ta theo đuổi Như Lai đại đạo, không hề am hiểu âm mưu quỷ kế, nhưng đại cục ngươi khổ tâm trù tính hàng chục năm lại bị sư phụ của ta đi qua tiện tay phá vỡ. Hai người cao thấp thế nào có thể thấy ngay, ngươi có cái gì mà kiêu ngạo chứ?”

“Ngươi…” Sa Bà Mị thẹn quá hóa giận. “Được thôi, ta không tranh cãi với ngươi nữa. Ngươi thử nói xem, Huyền Trang phá vỡ đại cục của ta thế nào?”

Vương Huyền Sách cười lớn. “Nói cho tôn giả biết, năm đó lúc Liên Hoa Dạ mất tích trong vương cung Càn Đà La, sư phụ ta đã lờ mờ đoán được điểm mấu chốt trong chuyện này. Sau đó sư phụ đã nói với ta, Liên Hoa Dạ biến mất trong khói trắng chẳng qua chỉ là thuật che mắt mà thôi. Khói trắng đó có hiệu quả gây ảo giác, làm cho đầu óc và thị giác người ta tê liệt trong phút chốc, trước mắt chỉ nhìn thấy khói trắng. Mà áo Liên Hoa Dạ mặc chỉ cần lộn ra sẽ thành màu trắng tinh, khi thị giác mọi người tê liệt, nàng bò sát mặt đất. Nền nhà cách đó không xa đã có cửa hầm bí mật từ trước, nàng bò sát đất mở cửa hầm chui xuống, người sẽ lập tức biến mất.”

“Huyền Trang quả thật nói như vậy?” sắc mặt Sa Bà Mị có chút khó coi.

“Đương nhiên!” Vương Huyền Sách nói, “Khi đó mặc dù sư phụ suy đoán được nhưng lại không dám để lộ ra, bởi vì có thể làm đường hầm trong vương cung Càn Đà La, ba người ở đó là Y Tự Hầu đệ tam, quốc vương Càn Đà La và ngươi đương nhiên đã thông đồng với nhau, một khi ngài vạch trần chuyện này chưa biết sẽ sống chết thế nào, cho nên ngay hôm sau liền vội vã dẫn Na Thuận đi.”

Sa Bà Mị ngây như phỗng, một hồi lâu không nói được gì. Thực ra ông ta đã mắc bẫy của Vương Huyền Sách, nguyên lí của thuật sương trắng kỳ thực Vương Huyền Sách mới phá giải được sau một năm đuổi bắt Vi Linh Phù. Ban đầu hắn cho rằng cách thức Liên Hoa Dạ biến mất cũng giống như Vi Linh Phù, là trà trộn vào những người xung quanh. Sau khi thảo luận với Huyền Trang, Huyền Trang thông qua cảnh tượng Ba Pha biến mất trên núi Linh Thứu mà suy đoán, khi đó trên núi Linh Thứu có một chiếc giếng cạn từ thời đại Phật Đà lưu lại, kỳ thực Ba Pha đã đào đường hầm bí mật dưới giếng, nối thẳng tới chỗ tảng đá lớn nơi ngài đang ẩn nấp. Cũng có nghĩa nguyên lí dùng khói trắng che khuất tầm mắt, làm tê liệt thị giác thì giống nhau, còn cách để biến mất lại phải tùy tình hình mà vận dụng cho phù hợp.

“Đã biết Liên Hoa Dạ cố ý biến mất, sư phụ của ta chẳng lẽ lại không biết nàng đang đóng kịch?” Vương Huyền Sách cười ha hả.

Sa Bà Mị yên lặng một hồi lâu mới nói, “Hòa thượng khá lắm! Sư phụ ngươi còn suy đoán ra cái gì nữa?”

“Đương nhiên là toàn bộ kế hoạch của ngươi rồi” Vương Huyền Sách dương dương đắc ý, uống một hớp rượu. “Cái gọi là chân tướng luân hồi của Liên Hoa Dạ và Na Thuận, chẳng qua chỉ là ngươi mướn hai diễn viên đóng kịch mà thôi. Liên Hoa Dạ từ đầu đến cuối vẫn biết rõ mình đang đóng kịch, còn Na Thuận lại diễn quá nhập tâm, quên mất mình đang đóng kịch, quá chú tâm vào cuộc đời hư cấu này. Đúng rồi, Na Thuận vốn tên là Đế Na Phục, chuyện này ngươi cũng biết.”

“Hừ!” Sa Bà Mị khinh thường. “Đây vốn là ta nói với sư phụ ngươi, có gì lạ đâu. Vậy ngươi nói xem, ta làm thế nào để Giới Nhật Vương truyền ngôi cho Na Thuận? Nếu ngay cả chuyện này Huyền Trang cũng suy đoán được, lão hòa thượng ta cam lòng chịu thua.”

“Sư phụ ta đương nhiên đoán ra được,” Vương Huyền Sách hãnh diện nói. “Sư phụ ta nói, Na Thuận và Liên Hoa Dạ căn bản không phải thuốc trường sinh gì! Họ chỉ là công cụ đế ngươi mưu đoạt đế quốc Giới Nhật!”

“Cái gì?” Sa Bà Mị run lên, gắng gượng cười nói, “Nói xem nào.”

“Sư phụ ta nói, ngươi ngụy tạo ra ba mươi ba kiếp luân hồi của Na Thuận và Liên Hoa Dạ, mượn việc này làm cho Giới Nhật Vương tin tưởng luân hồi. Sau đó nói với Giới Nhật Vương, Na Thuận có thể luân hồi thay, nói cách khác là có thể chết thay.

Sau đó đợi lúc Giới Nhật Vương gần chết, ngươi cho ông ta uống thuốc giả chết, để Na Thuận ngồi lên ngôi vị quốc vương, lưỡi hái của luân hồi sẽ chém vào người Na Thuận, vì thế giúp Giới Nhật Vương tránh được một kiếp. Sau khi Na Thuận chết thay Giới Nhật Vương, ngươi sẽ làm cho Giới Nhật Vương sống lại, ông ta sẽ có thể trường sinh.” Vương Huyền Sách cười nhạo. “Đáng tiếc, tất cả những chuyện này đều là giả. Giới Nhật Vương đã chết thực tế là không thể sống lại. Mục đích của ngươi chính là nâng đỡ Na Thuận lên ngôi, sau đó khống chế quốc vương thôi.”

Sa Bà Mị lúc đầu còn trợn mắt há mồm, bị những suy luận phức tạp này khiến cho đầu óc quay cuồng, sau đó liền cười ngặt nghẽo. “Huyền Trang… Huyền Trang thật sự đã nói như vậy hả?”

“Đương nhiên!” Vương Huyền Sách cười lạnh. “Có đúng là sư phụ của ta đã phá vỡ mưu kế của ngươi không?”

“Phá vỡ rồi… Phá vỡ rồi!” Sa Bà Mị vất vả lắm mới nhịn cười được. “Chúc mừng sư phụ ngươi.”

Vương Huyền Sách vẻ mặt kiêu ngạo. “Sư phụ của ta có thiên nhãn thần thông, nhìn thấu mọi sương mù trên thế gian, mưu kế tầm thường của ngươi không đáng nhắc tới.”

Sa Bà Mị vốn cảm thấy buồn cười, nhưng nhìn Vương Huyền Sách tin chắc như thế, sùng bái Huyền Trang như thế lại không nhịn được có chút bực bội. Ông ta suy nghĩ một lát, quyết định ngậm miệng.

Vương Huyền Sách thở dài một tiếng, uống rượu xong nằm xuống đất, lẩm bẩm nói, “Sư phụ vẫn cảm thấy hối tiếc vì khi đó không hoàn toàn vạch trần âm mưu của ngươi đã rời khỏi Thiên Trúc. Hôm nay nhất định sẽ chết, sau khi chết hồn ta trở về Đại Đường gặp sư phụ sẽ nói với ngài, không cần sư phụ ra mặt, đệ tử đã phá vỡ âm mưu quỷ kế của Sa Bà Mị rồi, sư phụ nhất định sẽ rất vui mừng.”

Sa Bà Mị cảm thấy lời này cực kỳ chói tai, cả đời này của ông ta gần như không có sơ hở gì, điểm yếu duy nhất chính là lòng hiếu thắng rất mạnh. Mặc dù ông ta biết suy luận của Huyền Trang đầy sơ hở, sai lệch ngàn dặm, nhưng cái tên trước mặt này lại vẫn tin tưởng! Không ngờ Vương Huyền Sách lại tin tưởng Huyền Trang ở cách xa hàng vạn dặm mà vẫn có thể thắng được mình! Chuyện này thật sự quá hoang đường!

“Này, nhóc con, tỉnh lại đi!” Cuối cùng Sa Bà Mị không nhịn được nói. “Sư phụ ngươi quả thực là nói bậy nói bạ!”

“Thôi đi! Ngươi cũng chỉ là bại tướng mà thôi!” Vương Huyền Sách nằm trên mặt đất trở mình một cái, không để ý đến ông ta.

Sa Bà Mị thực sự tức giận. “Nói cho ngươi biết, sư phụ ngươi hoàn toàn sai rồi!”

Vương Huyền Sách nhướng mắt. “Tùy ngươi, đằng nào thì lão tử cũng sắp chết rồi, ngươi thích nói thế nào chả được!”

“Ta…” Sa Bà Mị quả thực sắp tức điên lên, giống như tác phẩm mình múa bút hàng chục năm, đặc sắc vô cùng, xứng là tuyệt tác lại bị người khác bình phẩm tệ hại. Sa Bà Mị thật sự không thể chịu được, lớn tiếng nói, “Gã sư phụ đó của ngươi toàn là ăn nói ba hoa. Nói cho ngươi biết, thuốc trường sinh thật sự không phải Na Thuận, không phải Liên Hoa Dạ, mà là con của chúng! Hài tử của bọn chúng mới là thuốc trường sinh thật sự!”

“Hài nhi?” Vương Huyền Sách ngạc nhiên nhìn hắn một cái, lại quay vào trong. “Hiểu rồi.”

“Ngươi hiểu cái gì?” Sa Bà Mị thầm kinh hãi, thằng ranh này lại thông minh đến vậy sao?

“Ngươi không cam lòng bị sư phụ ta phá giải mưu kế nên cố ý nói bừa, muốn bôi nhọ trí tuệ của sư phụ ta,” Vương Huyền Sách nói.

Sa Bà Mị lại tức điên lên. “Phần trước sư phụ ngươi đều nói đúng, chỉ có điều vấn đề cốt lõi của kế hoạch lại hoàn toàn sai. Từ đầu đến cuối, Liên Hoa Dạ và Na Thuận biểu diễn vở kịch luân hồi chẳng qua chỉ là mồi nhử làm cho Giới Nhật Vương tin tưởng sự tồn tại của luân hồi, tin tưởng con người có thể giữ lại trí nhớ kiếp trước. Còn thuốc trường sinh thật sự chính là đứa trẻ do Liên Hoa Dạ và Na Thuận sinh ra. Ta nói với Giới Nhật Vương, Liên Hoa Dạ và Na Thuận có trí nhớ của ba mươi ba kiếp luân hồi bất diệt, trong cơ thế bọn chúng đã dưỡng thành mầm mống trường sinh không bị luân hồi xóa đi. Như vậy nếu sinh ra hài tử, đứa trẻ này cũng có thể giữ được trí nhớ kiếp trước của nó, thiên đạo không thể cắt đứt, luân hồi không thể xóa mờ. Sự thật ở ngay trước mắt, Giới Nhật Vương đương nhiên tin tưởng.”

“Giới Nhật Vương tin tưởng thì sao?” Vương Huyền Sách cười nhạo. “Hài tử vẫn chỉ là hài tử, Giới Nhật Vương là Giới Nhật Vương, liên quan gì tới ông ta chứ?”

Vẻ mặt Sa Bà Mị rất hãnh diện. “Vấn đề cốt lõi chính là ở chỗ này. Nếu như ngày Giới Nhật Vương chết chính là ngày đứa bé trai này sinh ra, ông ta có tin rằng đứa bé này là chính mình chuyển thế không?”

“Hả?” Vương Huyền Sách ngẩn ra. “Đây… đây hoàn toàn là trùng hợp mà?”

Sa Bà Mị cười ha hả. “Nói bậy, lão hòa thượng trù tính hàng chục năm, làm sao có thể chỉ là trùng hợp? Ta tự có bí pháp làm cho thời điểm mà Giới Nhật Vương chết và đứa trẻ kia được sinh ra trùng khớp với nhau. Nếu Giới Nhật Vương mãi không chết, vậy thì làm cho ông ta chết sớm một chút. Nếu đứa bé sinh ra muộn, liền làm cho nó sinh ra sớm một chút. Có vậy thôi mà, đâu phải là chuyện khó khăn gì.”

“Thôi được rồi, ta biết ngươi có nhiều bí thuật,” Vương Huyền Sách suy nghĩ một lát. “Nhưng ngươi làm sao bảo đảm Liên Hoa Dạ nhất định sẽ sinh được nam hài tử?”

“Còn đơn giản hơn,” Sa Bà Mị nói. “Nếu sinh ra nữ hài tử, vậy thì mang một đứa khác đến đổi là xong.”

“Ngươi…!” Vương Huyền Sách quả thực muốn chửi ầm lên, nhưng lại cố nhịn xuống, hỏi. “Giới Nhật Vương làm sao chịu tin mình nhất định có thể chuyển thế thành đứa bé này?”

“Người sắp chết làm gì có lắm nghi hoặc như vậy? Chỉ cần có một cọng rơm, ai không muốn nắm lấy thật chặt?” Sa Bà Mị nói, “Trước khi Giới Nhật Vương chết, ta đích thân lập đàn tràng bên cạnh ông ta, nói với ông ta là ta đang bảo vệ linh hồn ông ta để thay thế linh hồn đứa bé này. Đợi đứa bé lớn lên sẽ nhớ lại toàn bộ kiếp này, một lần nữa trị vì đế quốc Giới Nhật, đâu có khác gì bây giờ? À, đương nhiên khác biệt duy nhất là người ngồi trên ngôi vị quốc vương sẽ có một thể xác trẻ trung hơn nhiều.”

Vương Huyền Sách nghe mà chấn động lòng người. “Chẳng lẽ khi đó Giới Nhật Vương không hề nghi ngờ?”

“Có!” Sa Bà Mị cười nói, “Khi đó nghi ngờ duy nhất của ông ta chính là sau khi chuyển thế, trí nhớ của mình có bị phai mờ hay không. Ta nói với ông ta, chẳng những sẽ không phai mờ mà còn có thể xóa bỏ nghiệp chướng của ông ta kiếp này. Ngươi cũng biết, ngày xưa ông ta đã giết chết Vương Tăng và vương phi Diễn La Na. Đây là nỗi đau trong lòng ông ta, cũng là ác nghiệp kiếp này của ông ta. Nhưng chuyện này kỳ diệu ở chỗ ông ta giết chết Diễn La Na, kiếp sau lại trở thành nhi tử của Liên Hoa Dạ, thành ra có tình mẫu tử với Diễn La Na, cũng có nghĩa là trả được ác nghiệp này. Cho nên kiếp sau ông ta sẽ xóa được hết nghiệp chướng, không còn trở ngại gì, mặc sức chinh chiến, tung hoành vô địch. Ông ta vừa nghe xong liền tin tưởng không còn nghi ngờ gì nữa.”

“Lại… lại còn có chuyện hoang đường thế này nữa sao?” Vương Huyền Sách nghe mà trợn mắt há mồm.

“Ngươi cảm thấy hoang đường, nhưng Giới Nhật Vương lại tin rằng đây là cách duy nhất có thể trường sinh,” Sa Bà Mị cười nói. “Cho nên ông ta phải truyền ngôi cho Na Thuận. Giới Nhật Vương sớm đã dặn dò các trọng thần trong triều như Bà Ni và Chiến Đà, nói với họ bí mật này, dặn bọn họ ủng hộ Na Thuận lên ngôi, đợi chính mình kiếp sau, cũng chính là nhi tử của Na Thuận lớn lên liền ủng hộ đứa nhỏ này lên ngôi. Ông ta tin rằng đứa bé này sẽ có được ký ức của mình, Giới Nhật Vương từng uy phong hiển hách sẽ quay lại một lần nữa với một thân thể trẻ trung, một lần nữa hùng bá thiên hạ, hoàn thành đại nghiệp kiếp này.”

“Thì ra là thế…” Vương Huyền Sách lẩm bẩm nói. Trong lòng hắn cuộn trào sóng to gió lớn, đúng là một kế hoạch điên cuồng! Từ ba mươi năm trước đã bắt đầu trù tính, chọn lựa một cặp nam nữ trong thế gian làm diễn viên, trình diễn vở kịch ba mươi ba kiếp luân hồi, lấy đại lục Thiên Trúc làm sân khấu, lấy ức vạn chúng sinh trên thế gian làm người xem, lại có Đại Thừa Thiên của Phật môn tham dự và chứng kiến, thành công làm cho Giới Nhật Vương hoàn toàn tin tưởng chuyện luân hồi xuất hiện trên thế gian. Cuối cùng lợi dụng tham niệm lớn nhất của đế vương là trường sinh làm mồi nhử, lấy tội nghiệt đế vương đã phạm phải để uy hiếp, hai bên cùng tác động khiến Giới Nhật Vương ngoan ngoãn giao ngôi vị quốc vương cho một người không quen biết!

Có thế nghĩ ra và thực hiện kế hoạch này phải là một bộ não điên cuồng thế nào?

Sa Bà Mị cười to. “Bây giờ ngươi đã tin chưa? Sư phụ ngươi chỉ nói bừa, mưu kế của ta chặt chẽ như thế mà hắn lại suy đoán lung tung, đúng là sỉ nhục trí tuệ của ta….”

Vương Huyền Sách than thở. “Sư phụ ta không hề sỉ nhục trí tuệ của ngươi, bởi vì những lời đó ngài chưa bao giờ nói.”

“Sao?” Sa Bà Mị ngẩn ra. “Ý ngươi là gì?”

“Ý ta chính là, những gì ta vừa mới nói đều là ăn nói ba hoa, chỉ là lợi dụng danh tiếng của sư phụ ta để kích ngươi nói ra chân tướng mà thôi,” Vương Huyền Sách cười nói. “Trước kia khi chuẩn bị đến Thiên Trúc, ta đã hỏi sư phụ, sau này đối phó Sa Bà Mị thế nào? Sư phụ ta nói: Sa Bà Mị người này cuồng vọng tự đại, tự phụ tự tôn. Lợi dụng tám chữ này, tất có thể phá được”.

Sa Bà Mị hoàn toàn sửng sốt, lúc này ông ta đột nhiên nghe thấy có tiếng bước chân chậm rãi đến gần.

Ngẩng đầu lên nhìn, Na Thuận yên lặng đứng trước mặt ông ta. Hai người nhìn nhau qua hàng rào, trong mắt Na Thuận toàn là bi thương và tuyệt vọng.

Vương Huyền Sách đứng dậy, lấy chìa khóa trong tay áo ra mở cửa lao, sánh vai đứng cạnh Na Thuận, nhìn Sa Bà Mị. Sa Bà Mị cười chua xót, lúc này chẳng lẽ ông ta còn không biết mình đã rơi vào bẫy tính toán của Vương Huyền Sách. Thì ra Na Thuận mặc dù là một kẻ si tình nhưng lại không phải kẻ ngốc, khi liên minh mười sáu vương quốc được thành lập, Sa Bà Mị từ trong ngục đi ra hiến kế, Na Thuận đã biết ngục bảy tầng này không giam giữ nổi Sa Bà Mị. Na Thuận vẫn lo lắng không thôi, lại không làm rõ được quân bài cuối cùng của Sa Bà Mị. Lần này đúng lúc Vương Huyền Sách cũng muốn đối phó Sa Bà Mị, hai người phối hợp với nhau diễn một vở kịch trước mặt mọi người, nhốt Vương Huyền Sách vào ngục bảy tầng, quả nhiên đã khiến cho Sa Bà Mị tiết lộ chân tướng kế hoạch.

Tuy nhiên chân tướng này lại là gánh nặng Na Thuận không thể nào chịu đựng được.

“Ta thật sự là diễn viên mà ngươi lựa chọn? Ta thật sự là quân cờ bị ngươi khống chế cả đời? Ta yêu thầm cuồng si Liên Hoa Dạ ba mươi ba kiếp quả thật là giả? Ta hỏi ngươi, Liên Hoa Dạ yêu ta rốt cuộc là thật hay là giả? Ta hỏi ngươi, Liên Hoa Dạ của ta rốt cuộc có còn trở về không?”

Na Thuận điên cuồng hét lên, giật mạnh hàng rào, gần như sắp dỡ hàng rào xuống. Hắn điên cuồng vặn hỏi, không ngừng đập đầu vào hàng rào đến mức vỡ đầu chảy máu, máu tươi chảy đầy mặt.

“Na Thuận, ngài đừng hành hạ bản thân như vậy,” Vương Huyền Sách vội vàng kéo hắn an ủi.

Na Thuận đẩy Vương Huyền Sách ra, điên cuồng đấm đá hàng rào, hét khản cả giọng. “Cuộc đời ta bị ngươi hủy rồi! Hi vọng của ta bị ngươi hủy rồi! Sa Bà Mị, ta hận ngươi….”

Sa Bà Mị ngây như phỗng, ngồi yên lặng, dường như toàn thân không còn một chút sức lực nào.

Trong đại điện hoàng cung, Na Thuận ngơ ngác ngồi trên vương tọa, Vương Huyền Sách ngồi ở vị trí ngay dưới hắn.

“Chuyện này ngươi sớm đã biết, đúng không?” Na Thuận hỏi.

Vương Huyền Sách biết hắn nói đến chuyện gì, khẽ gật đầu. “Chuyện này sư phụ sớm đã phán đoán được, lần trước ngài nói với sư phụ muốn làm quốc vương, sư phụ đã dùng bí mật này trao đổi với Sa Bà Mị.”

“Thì ra trong mắt người khác, ta vẫn luôn là một thằng ngốc,” Na Thuận cay đắng nói, “Thực ra ta cũng không phải chưa từng hoài nghi, có lúc ta mơ về quê hương và ngôi nhà ở Túc Đặc, trong mơ có đao cong và gót sắt của người Đột Quyết, có một người hét lên với ta: Đế Na Phục, chạy mau! Trong mơ, ta là Đế Na Phục, sau khi tỉnh lại, ta lại là Na Thuận. So với Đế Na Phục, ta thích làm Na Thuận hơn. Cuộc đời của Đế Na Phục tràn ngập bi kịch, không có ấm áp, còn cuộc đời của Na Thuận mặc dù cũng là bi kịch nhưng trong giá lạnh lại có ấm áp. Bởi vì ta có Liên Hoa Dạ. Ta không biết các ngươi đối xử với Liên Hoa Dạ thế nào, nhưng ta biết đây là tình cảm duy nhất trong cuộc đời của ta. Ta và nàng gặp nhau trong cuộc đời thê lương này, ôm ấp sưởi ấm cho nhau, ta say mê với cuộc đời Na Thuận, cũng là say mê với hạnh phúc duy nhất của ta trên thế gian này. Ta không muốn tỉnh lại, bởi vì nếu ta tỉnh lại, ngay cả hạnh phúc này cũng biến mất. Ngươi có hiểu không?”

“Ta hiểu,” Vương Huyền Sách nói.

“Ngươi hiểu thì tốt,” Na Thuận thở dài nói.

Vương Huyền Sách ngẩn ra, Na Thuận lại nhìn hắn, không nói gì. Hai người cứ thế im lặng nhìn nhau. Lúc đầu gặp nhau ở Thổ Phồn, đi theo Huyền Trang về nam, đến thành Khúc Nữ gặp nạn, trong tuyệt địa truy tìm hung thủ, từng chuyện cũ lướt qua trước mắt hai người. Hai người đột nhiên nhận ra, dù chưa kết làm huynh đệ, lại đã có giao tình sinh tử.

“Bây giờ ta đã biết, ta làm quốc vương chỉ là quân cờ trong mắt người khác,” Na Thuận nói. “Sa Bà Mị muốn thông qua ta khống chế đế quốc này, Bà Ni và Chiến Đà xu nịnh ta là vì coi nhi tử của ta như Giới Nhật Vương chuyển thế. Bọn chúng đều không coi trọng ta, nhưng ta lại không thể không coi trọng chính mình. Bởi vì nếu ta không coi trọng chính mình, ai sẽ chờ Liên Hoa Dạ trở về?”

“Bệ hạ!” Vương Huyền Sách thay đổi cách xưng hô, dường như có một dòng chảy ngầm đang cuồn cuộn giữa hai người. “Luân hồi vãng sinh chỉ là một âm mưu.”

“Ngươi đã gặp người sắp chết khát trên sa mạc lại nhìn thấy ốc đảo hư ảo bao giờ chưa? Hắn biết rõ là giả dối nhưng vẫn muốn dùng hết sức chạy tới đó. Ngươi đã gặp người sắp chết chìm trên biển rộng, lại nhìn thấy một cọng rơm trôi trên mặt nước chưa? Hắn biết rõ sẽ vẫn chìm nghỉm, lại vẫn muốn bắt lấy bằng được.” Na Thuận từ từ rơi lệ. “Luân hồi và vãng sinh cũng là như thế. Ngoài ở lại vương cung này, ngoài đứng trên tường thành vương cung này, ngươi bảo ta có thể đi đâu chờ Liên Hoa Dạ trở về?”

“Ngươi cần gì làm khó mình như vậy!” Vương Huyền Sách cảm thán. “Biết rõ là âm mưu, lại vẫn cam nguyện làm một quân cờ đến hết cuộc đời mình, có đáng không?”

“Trên thế gian này, đáng và không đáng, dùng thứ gì để đánh giá?” Na Thuận hỏi. “Liên Hoa Dạ biết rõ là âm mưu, lại cam nguyện sinh cho ta một đứa con, cam nguyện vì ta mà chết dưới chân tường thành vương cung. Có đáng hay không? Cho dù cả đời ta không đợi được nàng, ta cũng phải chờ đợi. Bởi vì ta phải cho nàng biết, tình cảm của nàng chưa từng trao nhầm người. Ta phải làm nàng vẫn quyến luyến nhân gian, ta phải cho nàng biết có người vẫn đang chờ đợi nàng trở về. Như vậy, ta vẫn còn có một tia hi vọng, rất nhiều năm sau sẽ có một nữ tử dung mạo như hoa sen thướt tha đi tới….”

Na Thuận không cầm được nước mắt, không thể kiềm chế được.

“Cho nên ngươi sẽ giữ kín bí mật này?” Vương Huyền Sách hỏi.

“Đúng vậy!” Na Thuận hai mắt đẫm lệ nhìn hắn. “Ngươi là đệ tử của sư huynh ta, tình cảm sâu sắc, đáng tiếc… Trong ván cờ này, nếu không phải quân cờ thì chính là người chơi cờ, không thể tồn tại người thứ ba. Sa Bà Mị phải bảo vệ bí mật này vì chính hắn. Chiến Đà phải bảo vệ bí mật này để chờ đợi Giới Nhật Vương của hắn, chỉ có ngươi… là người bên ngoài ván cờ.”

“Ngươi muốn giết ta diệt khẩu?” Vương Huyền Sách thở dài hỏi.

“Vì hi vọng mơ hồ nơi chân tường vương cung, ta săn sàng phạm mọi tội ác trên thế gian,” Na Thuận nói.

“Ta có lỗi với sư huynh. Người đâu…” Na Thuận gọi to. “Bắt lấy Vương Huyền Sách!”

Cấm vệ sát đế lợi ngoài điện nghe lệnh chạy vào, không hề do dự bắt lấy Vương Huyền Sách. Vương Huyền Sách không phản kháng, để mặc bọn chúng trói lại, chỉ bi thương nhìn Na Thuận.

Na Thuận không muốn nhìn hắn, ra lệnh. “Đi, áp giải toàn bộ sứ đoàn Đại Đường tới đây. Ngoài ra, triệu cả đám triều thần đến nữa!”

“Na Thuận, giết một mình ta là đủ rồi, cần gì làm liên lụy đến người khác!” Vương Huyền Sách giận dữ vùng vẫy.

“Ngươi là sứ thần Đại Đường, danh không chính ngôn không thuận, ta giết ngươi thế nào?” Na Thuận phất tay. “Bịt miệng hắn lại!”

Cấm vệ sát đế lợi dùng một miếng vải nhét vào miệng Vương Huyền Sách.

Chỉ một lúc sau, ba mươi sáu người trong sứ đoàn trong đó có phó sứ Tưởng Sư Nhân cũng bị dẫn tới đại điện này. Chiến Đà và các triều thần cũng vội vã chạy tới. Na Thuận đi một lượt trước mặt sứ đoàn, chậm rãi nói, “Vừa rồi Vương Huyền Sách đã khai với ta, hắn cấu kết với quốc vương Cưu Ma La, có ý đổ lật đổ đế quốc. Các ngươi ai biết tình hình cụ thể hãy khai cho rõ, ta có thể tha các ngươi không chết.”

Vương Huyền Sách vô cùng phẫn nộ, nhưng miệng bị nhét vải không kêu lên được, chỉ có thể phát ra tiếng ê a. Trong sứ đoàn, tùy tùng tâm phúc của Vương Huyền Sách nhìn thấy chính sứ bị bắt, vội vàng xông tới. “Bệ hạ, thiếu khanh của chúng tôi tuyệt đối không cấu kết với quốc vương Cưu Ma La! Oan uổng quá!”

“Không có sao?” Na Thuận rút trường kiếm từ trên người cấm vệ sát đế lợi ra, chĩa vào cổ họng hắn. “Ta chỉ hỏi ngươi một câu, trong hai ngày ở thành Vương Xá, ngươi đi theo Vương Huyền Sách không rời một lát nào sao?”

“Ơ..” Tùy tùng kinh ngạc lắc đầu. “Không phải như thế.”

“Đã không theo sát không rời, làm sao ngươi chứng minh cho hắn được?” Na Thuận hét lên, trường kiếm trong tay đột nhiên đâm vào cổ họng tùy tùng. Tùy tùng mở to hai mắt, đưa tay bịt cổ họng, máu tươi phun ra qua kẽ tay hắn như suối phun, từ từ ngã xuống đất tắt thở.

Chẳng những thành viên sứ đoàn mà cả các quan chức đế quốc đều kinh ngạc, tự tiện giết sứ giả của quốc gia khác là chuyện đặc biệt hiếm thấy ở Thiên Trúc. Người Thiên Trúc vô cùng coi trọng danh dự và vinh dự, trước kia Giới Nhật Vương và Y Tự Hầu đệ tam đối đầu gay gắt, nhưng Y Tự Hầu đệ tam đích thân đến thăm thành Khúc Nữ, cho dù hai bên đàm phán thất bại, Giới Nhật Vương cũng không làm gì Y Tự Hầu đệ tam, ngược lại còn hộ tống Y Tự Hầu đệ tam ra khỏi biên giới an toàn. Nhưng bây giờ quốc vương Đế Na Phục lại không có chút nguyên tắc nào cả.

“Ư…!” Vương Huyền Sách khóe mắt sắp rách ra, lại bị cấm vệ sát đế lợi giữ chặt lấy.

Na Thuận cầm trường kiếm, mỉm cười đi tới bên cạnh một thành viên sứ đoàn khác, chĩa mũi kiếm vào cổ họng hắn. “Ngươi thì sao?”

Sứ giả đó hãnh diện nói, “Thiếu khanh nhà ta tuyệt đối không cấu kết với quốc vương Cưu Ma La, ta cũng không có cách chứng minh.”

“Tốt!” Trường kiếm của Na Thuận đâm vào cổ họng hắn. Sứ giả đó xoay người ngã xuống, co giật mấy cái liền tắt thở.

Máu tươi bắn lên mặt Na Thuận, hắn cười ác độc nhìn về phía thành viên sứ đoàn tiếp theo, dữ tợn như ma quỷ.

“Bệ hạ!” Nguyên soái Chiến Đà thật sự không nhìn được nữa, vội vàng bước lên khuyên can. “Vô cớ giết chết sứ giả đại quốc, thật sự làm tổn hại thể diện của đế quốc!”

“Thể diện?” Na Thuận điên cuồng hét lên. “Ta không cần thể diện gì hết! Tất cả những kẻ muốn mưu đoạt vương vị của ta đều phải chết hết!”

Hắn bước nhanh tới trước mặt người thứ ba, đoản kiếm chĩa tới. “Ngươi!”

Sứ giả đó cũng hãnh diện giơ cổ ra. “Ngươi muốn giết cứ giết Đại Đường ta oai phục tứ phương, hùng binh trăm vạn, rồi một ngày gót sắt sẽ đạp tan thành Khúc Nữ của ngươi để báo thù cho bạn ta!”

Na Thuận không nói một lời, vung kiếm chém ngang, vù một tiếng, không ngờ lại chém rơi đầu người đó. Thi thể không đầu ngã xuống. Na Thuận cảm thấy trong lòng có một sự tàn nhẫn không thể phát tiết ra được, cả người như sắp phát cuồng. Hắn tiếp tục đi đến trước mặt người tiếp theo. Tuy nhiên mấy năm nay quốc thế của Đại Đường phát triển không ngừng, mở ra thịnh thế, uy hiếp tứ phương, trong lòng đám sứ giả tràn ngập tự tôn và kiêu ngạo, không một người nào chịu khuất phục. Tất cả đều hiên ngang mà đứng, thấy chết không sờn. Na Thuận giết liền sáu người, cảm giác bạo ngược trong lồng ngực mới giảm đi một chút.

Na Thuận cầm trường kiếm rỏ máu, đứng giữa đám thi thể. Bóng dáng hắn đứng giữa đại điện to lớn giống như ma quỷ khát máu. Hắn đột nhiên rơi nước mắt, xoay người đi tới trước mặt Vương Huyền Sách, nhắm mắt lại, không muốn nhìn khuôn mặt cố nhân, lẩm bẩm nói, “Tại sao vận mệnh lại đổi dời như thế….”

Hắn nhắm mắt lại vung kiếm chém tới, bỗng nghe thấy keng một tiếng, trường kiếm suýt nữa rơi khỏi tay. Hắn kinh ngạc mở mắt ra, lại thấy một cấm vệ sát đế lợi vung kiếm chặn lại trường kiếm của hắn, tiện tay cắt đứt dây thừng trên người Vương Huyền Sách, quát to. “Đi thôi!”

“Cái gì?” Na Thuận kinh ngạc, lập tức giận dữ hét lên. “Bắt lấy bọn chúng cho ta!”

Cấm vệ sát đế lợi đồng loạt xông lên, nhưng trong đó lại có ba gã cấm vệ trở giáo ngăn cản đồng liêu, đồng thời cắt đứt dây thừng trên người các thành viên sứ đoàn, trong đại điện lập tức trở nên hỗn loạn.

Sứ giả Đại Đường phần lớn xuất thân là quân nhân, tới tấp cướp lấy vũ khí chiến đấu với cấm vệ sát đế lợi.

Trong hỗn loạn, Vương Huyền Sách đoạt lấy một thanh trường mâu, hét lớn. “Xông ra ngoài!”

Mọi người phá tan vòng vây của cấm vệ sát đế lợi, chạy thẳng ra ngoài đại điện.

“Chiến Đà, chuyện này là thế nào?” Na Thuận gầm lên giận dữ.

Sắc mặt nguyên soái Chiến Đà âm trầm. “E rằng là người của liên minh mười sáu vương quốc đã đến rồi. Xem ra những quốc vương này sớm đã có lòng dạ khó lường, không ngờ lại cài gian tế vào trong hoàng cung.”

Để cứu Vương Huyền Sách, những cấm vệ này sớm đã tính toán thỏa đáng. Đầu tiên là một người ra tay cứu Vương Huyền Sách, sau đó những người khác tạo ra cảnh tượng hỗn loạn để phóng thích sứ giả. Trong đại điện mặc dù có hàng trăm cấm vệ, nhưng ai cũng không biết kẻ thù là ai, tất cả đề phòng lẫn nhau, không ngờ lại để đám Vương Huyền Sách xông ra ngoài.

Trong vương cung không ngờ còn đã chuẩn bị cả ngựa, nhưng chỉ có ba bốn con.

Tên cấm vệ đó nói, “Vương thiếu khanh, mời lên ngựa!”

“Còn đồng liêu của ta?” Vương Huyền Sách thấy chỉ có Tưởng Sư Nhân đi theo mình, vội vàng kêu lên. “Các ngươi có cách nào đưa bọn họ cùng ra ngoài không?”

“Không có!” cấm vệ đó nói, “Chủ nhân của ta chỉ ra lệnh cứu ngài!”

“Không được!” Vương Huyền Sách quả quyết nói, “Ta và họ đồng sinh cộng tử!”

“Thiếu khanh!” một sứ giả cười lớn. “Vốn sắp bị người ta giết như giết gà, bây giờ có thể chết trận, thật sự là vinh hạnh của chúng ta!”

Người khác cũng cười to. “Vì Đại Đường mà chết, da ngựa bọc thây!”

“Thiếu khanh, phó sứ, các ngài hãy đi đi! Báo thù cho chúng tôi!”

Mọi người hét lên, đẩy Vương Huyền Sách và Tưởng Sư Nhân lên chiến mã, hùng hổ đâm vào mông ngựa, chiến mã hí lên một tiếng điên cuồng, lao vút đi. Hai cấm vệ cứu bọn họ cũng lên hai con chiến mã còn lại đuổi theo. Còn lại sứ giả Đại Đường đứng thành một hàng chặn ngang cổng hoàng cung, một số người tay cầm đao cong, một số người tay cầm trường mâu, còn có một số người tay không tấc sắt, nhưng trên mặt tất cà mọi người đều là ý chí chiến đấu sục sôi. Trong tiếng quát hét giận dữ của Na Thuận, hàng ngàn cấm vệ sát đế lợi tràn tới. Mọi người liếc nhau, không biết ai hát lên bài ca “Tân Vương phá trận nhạc,” âm thanh trầm thấp từ trong đám người vang lên, dần dần có nhiều âm thanh hòa cùng, tạo thành tiếng hát khảng khái phóng khoáng: “Nhận lệnh của quân chủ, đi đánh dẹp phản thần. Hát hài ca phá trận, cùng nhau hưởng thái bình. Bốn biển ơn vua phủ, ngàn năm đức vẫn xanh. Nhưng y còn chưa mặc, hôm nay tất công thành…”.

“Giết…!” Cả đoàn sứ giả cùng hét lên, liều chết lao về phía cấm vệ sát đế lợi. Bất kể là Na Thuận hay là Chiến Đà trong lòng đều cảm thấy chấn động, vẻn vẹn hai ba mươi người, không ngờ lại có khí thế như ngàn quân, không gì cản nổi. Trong vòng vây của hàng ngàn cấm vệ, tất cả mọi người đều không màng sống chết, chém giết đẫm máu, đến tận lúc người cuối cùng ngã xuống. Nhìn thi thế sứ giả cuối cùng ngã xuống đất, tất cả các trọng thần của đế quốc đều yên lặng một hồi lâu. Đây chính là Đại Đường huy hoàng tột cùng hay sao?

Trong thành Khúc Nữ, hai cấm vệ sát đế lợi dẫn Vương Huyền Sách và Tưởng Sư Nhân chạy ra ngoài hoàng cung, lập tức có người tiếp ứng. Thế lực cứu Vương Huyền Sách xem ra vô cùng lớn mạnh, cấm vệ dẫn bọn họ nhiều lần chuyển hướng, cuối cùng nhảy xuống một giếng cạn, chui qua địa đạo ra thẳng ngoài thành, dễ dàng thoát khỏi truy binh.

Ra ngoài thành, đến một thôn ấp thay ngựa, cấm vệ cũng không nói gì, dẫn hai người chạy về phía đông hơn mười dặm, đến một khe núi có rừng rậm bao quanh lại thấy một đội kỵ binh tinh nhuệ đang căng thẳng chờ đợi, người đứng đầu không ngờ lại là quốc vương Cưu Ma La. Vương Huyền Sách bàng hoàng tỉnh ngộ, cũng chỉ có vị đồng minh ba mươi năm của Giới Nhật Vương là quốc vương Cưu Ma La mới có thể xây dựng được thế lực lớn như vậy tại thành Khúc Nữ, thậm chí ngay cả hoàng cung cũng xâm nhập vào được.

“Vương thiếu khanh!” quốc vương Cưu Ma La vô cùng vui sướng, đi tới nghênh đón. “Từ khi biết được ngài bị bắt, bản vương lòng như lửa đốt, từ thành Vương Xá vội vã chạy tới, may mà ngài ở hiền gặp lành!”

“Đa tạ bệ hạ!” Vương Huyền Sách hết sức cảm kích. Lần này thua, hắn cảm thấy uất hận tột độ, mấy năm nay hắn chia rẽ lôi kéo các quốc vương luôn luôn thuận lợi, không nghĩ tới lại bại trong tay Na Thuận. Đặc biệt là đế mất cả sứ đoàn càng khiến Vương Huyền Sách vô cùng lo lắng. Nếu toàn bộ sứ đoàn bị giết, cho dù mình trở lại Đại Đường cũng là nỗi nhục quốc thể, đời này coi như đã kết thúc.

“Nào, bản vương giới thiệu một chút,” quốc vương Cưu Ma La dẫn hắn đi tới trước mặt mấy người bên cạnh, họ đều mặc trang phục bình thường, không nhìn ra thân phận, nhưng sau khi nghe giới thiệu, Vương Huyền Sách và Tưởng Sư Nhân đều kinh hãi. Trong khe núi nhỏ hẹp này không ngờ lại có đến sáu vị quốc vương, ngoài quốc vương Cưu Ma La còn có quốc vương Chiêm Ba, quốc vương Phệ Xá Lị, quốc vương Bà La Ni Tư, quốc vương Tô Phạt Lạt Na, quốc vương Chiến Chủ, đều là quốc vương của các quốc gia trong liên minh phía đông.

“Huyền Sách tài gì đức gì mà dám làm phiền các quốc vương tới đây đối mặt với nguy hiểm,” Vương Huyền Sách khom lưng cảm tạ.

“Vương thiếu khanh yên tâm,” quốc vương Chiến Chủ nói. “Cũng không thể nói là bọn ta phải đối mặt với nguy hiểm được, quốc vương Đế Na Phục muốn bắt bọn ta cũng không dễ dàng như vậy.”

“Vương thiếu khanh,” quốc vương Cưu Ma La hỏi. “Không biết ngài có tính toán gì không?”

Vương Huyền Sách suy nghĩ một lát, cười khổ nói, “Ta thân là sứ thần, lại để mất sứ đoàn tại thành Khúc Nữ, nếu không trả thù, trở lại Đại Đường cũng là nỗi ô nhục của đại quốc.”

“Không biết Vương thiếu khanh có kế hoạch gì?” quốc vương Phệ Xá Li hỏi.

Vương Huyền Sách buồn bã lắc đầu, đây là nơi đất khách quê người, Đại Đường có mạnh mẽ hơn nữa thì cũng ngoài tầm tay với. Lại chỉ có mình hắn chạy thoát khỏi đó, còn có thể có biện pháp gì chứ??

“Vương thiếu khanh,” quốc vương Cưu Ma La nói, “Từ Ca Ma Lâu Ba đi về phía đông bắc khoảng ngàn dặm chính là Lãng Châu của Đại Đường. Bọn ta cũng đã nghe danh Đại Đường hùng mạnh vô song, chỉ có điều ở giữa cách núi cao rừng rậm, ít người lại qua, nhưng dù sao cũng giáp giới Đại Đường. Nếu bọn ta phá núi mở đường cho ngài, giúp ngài về đến Lãng Châu, dẫn hùng binh Đại Đường đến đánh tan nghịch tặc, ngài cảm thấy có khả thi không?”

Vương Huyền Sách chần chừ, Tưởng Sư Nhân hỏi. “Đường khó đi như vậy, làm sao bảo đảm đại quân đi qua được?”

“Chuyện này…” quốc vương Cưu Ma La cười khổ. “Bản vương cũng chưa từng đi qua đường này, chỉ là nghe bách tính ở miền đông bắc nói, có tiểu thương trong núi bất chấp gian nguy băng qua núi cao rùng rậm.”

Vương Huyền Sách liên tục lắc đầu. “Thương nhân có thể đi được, đại quân chưa chắc có thể đi được. Ta đã làm huyện lệnh ở Dung Châu, đã nghe nói từ Lãng Châu về nam hiểm ác, khắp nơi tràn ngập chướng khí, đầm lầy, núi cao sông lớn, cho dù đại quân trèo đèo lội suối đến Thiên Trúc, mười phần cũng chết đến bảy tám phần, việc này không làm được.”

Nghe thấy Vương Huyền Sách bác bỏ, các quốc vương đều lộ vẻ thất vọng.

“Bệ hạ!” Vương Huyền Sách thắc mắc. “Liên quân của các ngài giằng co với quân đội đế quốc lâu như vậy, vì sao không phát động tấn công? Nếu đánh bại quốc vương Đế Na Phục, tất cả mọi chuyện chẳng phải đều giải quyết dễ dàng sao?”

Các quốc vương đưa mắt nhìn nhau, quốc vương Cưu Ma La cười khổ nói, “Nói thì rất dễ. Trước kia vì sao uy quyền của Giới Nhật Vương lớn như thế? Bởi vì quân đội liên minh phía đông của chúng ta cộng lại cũng chỉ có năm vạn người, còn chỉ riêng quân đội đóng ở phía đông của đế quốc đã có mười vạn người! Đây là còn có liên quân phía tây ngăn chặn năm vạn quân đế quốc, nếu không chúng ta có muốn giằng co cũng không làm được.”

“Năm vạn đối với mười vạn, vẫn đủ để phát động một trận chiến!” Vương Huyền Sách nói, “Nếu như các vị quốc vương không chê, Huyền Sách sẵn sàng tham dự vạch kế, giúp các vị đánh tan quân đội của quốc vương Đế Na Phục!”

“Việc này…” các quốc vương đưa mắt nhìn nhau, tới tấp lắc đầu. “Sức mạnh chênh lệch quá lớn!”

“Thưa các vị, năm vạn và mười vạn chỉ là chênh lệch số lượng, không phải chênh lệch sức mạnh,” Vương Huyền Sách nói. “Theo ta, quý vương có ba thắng, mà quốc vương Đế Na Phục có ba bại!”

“Sao lại nói như vậy?” quốc vương Cưu Ma La hỏi.

“Quốc vương Đế Na Phục lên ngôi không chính đáng, quân tâm không theo, đây là cái bại thứ nhất. Quốc vương Đế Na Phục trước đó không có danh tiếng, không có căn cơ, không có người chiến đấu vì hắn, đây là cái bại thứ hai. Mười sáu quốc gia liên hợp khởi binh, đế quốc đã có xu thế tan rã, tướng lĩnh cầm quân người người suy tính đường lui, không có người sẵn sàng tử chiến, đây là cái bại thứ ba,” Vương Huyền Sách nói chậm rãi.

“Vậy chúng ta lại có ba thắng nào?” quốc vương Chiến Chủ hỏi.

“Các vị nếu không thể chiến thắng quốc vương Đế Na Phục, sớm muộn sẽ bị hắn diệt quốc sát thân, nhất định sẽ đánh một trận tử chiến, đây là cái thắng thứ nhất. Các vị và quân đội đế quốc liên minh nhiều năm, hiểu rõ đối thủ, đây là cái thắng thứ hai. Bên trong quân đội đế quốc cũng có người bất mãn với quốc vương Đế Na Phục, muốn thông đồng với các vị, đây là cái thắng thứ ba,” Vương Huyền Sách nói. “Cho nên chỉ cần các vị đưa quân tấn công, trận chiến này quân đế quốc tất nhiên sẽ tan vỡ!”

“Làm sao ngài biết trong quân đội đế quốc có người thông đồng với bọn ta?” quốc vương Chiến Chủ kinh ngạc hỏi.

Vương Huyền Sách cười. “Quốc vương Đế Na Phục hận các vị thấu xương, phái đại quân dẹp loạn. Mười vạn đại quân có ưu thế áp đảo, lại cùng các vị giằng co hai bên bờ sông, hơn một tháng không hề giao chiến. Nếu không phải các vị có thỏa thuận bí mật với tướng lĩnh của quân đội đế quốc thì sao có thể xuất hiện tình trạng này được?”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, không biết nói gì. Sáu quốc vương đi sang bên cạnh tiến hành thương lượng, tranh cãi quyết liệt một hồi lâu, sắc mặt người nào người nấy cũng đều có chút khó coi.

Cuối cùng quốc vương Cưu Ma La đi tới, khó xử nói với Vương Huyền Sách. “Vương thiếu khanh, sau khi bọn ta thương nghị thấy vẫn không thể khai chiến với đế quốc. Sức chiến đấu của quân đế quốc rất mạnh, một khi thất bại, chuyện này sẽ không thể cứu vãn. Kỳ thực đối với bọn ta mà nói, sách lược tốt nhất chính là thông qua áp lực quân sự, bức bách tướng quân và trọng thần đế quốc bãi miễn A La Na Thuận.”

Vương Huyền Sách tức giận. “Các vị căn bản không biết Na Thuận nhận được sự ủng hộ trong triều đình mạnh mẽ thế nào. Ta nói cho các vị rõ, điều đó là không thể.”

“Vì sao không thể?” quốc vương Cưu Ma La không phục. “Bây giờ rất nhiều quý tộc và tướng lĩnh đều biểu thị ủng hộ bọn ta. Chỉ còn thiếu các đại quan trong triều như Chiến Đà thôi.”

Vương Huyền Sách không biết nói sao, có miệng mà khó trả lời. Hắn biết rất rõ đám trọng thần như Chiến Đà không thể phản bội Na Thuận! Giới Nhật Vương thống nhất Thiên Trúc, tạo nên thịnh thế hơn ba mươi năm, đến nay vẫn được đại đa số quý tộc và bách tính ủng hộ. Trong tình thế này, hắn hoàn toàn không dám tiết lộ chuyện nhi tử của Na Thuận là Giới Nhật Vương chuyển thế, chuyện này mặc dù là một âm mưu, nhưng người bình thường khó phân biệt thật giả, chỉ cần hắn nói ra sẽ không khác nào tăng thêm sức mạnh cho Na Thuận.

Liên minh mười sáu vương quốc hiện nay mặc dù khí thế hừng hực, lại đều bị quân đội đế quốc mạnh mẽ dọa cho sợ vỡ mật, xem ra không thể dựa vào được. Vương Huyền Sách suy đi tính lại, đột nhiên nói, “Các vị có thể giằng co với Na Thuận một tháng nữa không?”

“Chuyện này thì không có vấn đề gì,” quốc vương Cưu Ma La nói. “Có một chuyện ngài đã đoán đúng, tướng lĩnh của quân đội đế quốc quả thật cũng không muốn khai chiến với bọn ta. Dù sao cũng đã hòa bình rất nhiều năm, mọi người đều có quan hệ rắc rối khó gỡ, muốn cắt đứt cũng không được. Có thể không đánh thì đương nhiên sẽ không đánh.”

“Nhưng còn sau một tháng thì sao?” quốc vương Chiến Chủ hỏi. “Ngài có thượng sách gì phá địch?”

“Một tháng sau, ta dẫn đại quân đến, một mình đánh tan Na Thuận!” Vương Huyền Sách khảng khái.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, quốc vương Cưu Ma La vội vàng hỏi. “Ở đâu có đại quân ngang ngửa với đế quốc Giới Nhật?”

“Thổ Phồn!” Vương Huyền Sách đáp.

Chương 23
Thời khắc hoảng hốt
từ biệt quê hương

Thổ Phồn có qua lại rất mật thiết với các quốc gia ở Thiên Trúc, Tưởng Sư Nhân ở lại liên lạc, quốc vương Phệ Xá Lị đích thân hộ tống Vương Huyền Sách lên bắc, đến biên giới Phệ Xá Lị. Từ Phệ Xá Lị đi về phía bắc là đến đất Nê Bà La. Phong tục của Nê Bà La đại thể tương tự như Thiên Trúc, tuy nhiên lúc này lại là phiên thuộc của Thổ Phồn.

Quốc vương Nê Bà La tên là Na Lăng Đề Bà. Mấy năm trước Na Lăng Đề Bà vẫn là vương tử, thúc phụ của ông ta phản loạn, giết phụ thân của ông ta soán vị. Na Lăng Đề Bà trốn đến Thổ Phồn, được Tùng Tán Cán Bố che chở. Sau đó Tùng Tán Cán Bố phái đại quân giúp ông ta dẹp loạn, lập Na Lăng Đề Bà làm quốc vương. Thế là Na Lăng Đề Bà nhận Thổ Phồn làm mẫu quốc của mình, đồng thời gả nữ nhi của mình là công chúa Xích Tôn cho Tùng Tán Cán Bố.

Vương Huyền Sách qua lại giữa Đại Đường và Thiên Trúc nhiều lần, đường đi đều qua Thổ Phồn, Nê Bà La, cũng có quen biết Na Lăng Đề Bà. Sau khi đến vương thành, Na Lăng Đề Bà đích thân nghênh đón, dẫn hắn vào vương cung. Thổ Phồn có một ngàn hai trăm kỵ binh tinh nhuệ đóng quân ở Nê Bà La, đông bản cầm quân tên là Xích Đức Tán, từng cùng với Tùng Tán Cán Bố và Vương Huyền Sách tây chinh, rất kính phục Vương Huyền Sách, lập tức cùng đến vương cung chào đón Vương Huyền Sách.

Vương Huyền Sách kể lại chuyện mình gặp phải ở Thiên Trúc, Na Lăng Đề Bà và Xích Đức Tán đều giận tím mặt, quở trách quốc vương Đế Na Phục.

“Vương thiếu khanh, quốc uy của Đại Đường không thể mất, ngài đã đến mượn quân, Nê Bà La ta sẽ toàn lực tương trợ,” Na Lăng Đề Bà khảng khái. “Quốc gia của ta tuy nhỏ, chỉ có bảy ngàn quân, nhưng toàn bộ đều là chiến sĩ tinh nhuệ. Bản vương giao toàn bộ cho ngài mang đi, đánh tan tên quốc vương giả mạo kia!”

“Vương thiếu khanh,” Xích Đức Tán cũng tỏ thái độ. “Thổ Phồn ta còn có một ngàn hai trăm binh lính tinh nhuệ đóng quân ở đây, đương nhiên đều cho ngài mượn hết. Nhưng việc này còn phải báo cho tán phổ của ta. Ngài vui lòng chờ mấy ngày, ta phái ngựa tốc hành chạy về La Ta, nội trong sáu bảy ngày sẽ quay lại.”

Vương Huyền Sách cảm ơn rối rít, Xích Đức Tán lập tức phái người chạy về thành La Ta xin chỉ thị của Tùng Tán Cán Bố. Trong thời gian chờ đợi, toàn bộ quân đội Nê Bà La được huy động, bảy ngàn người sẵn sàng ra trận, chuẩn bị lương thảo, chiến mã, khí giới, triệu tập dân phu, phụ binh. Bảy ngày sau, mệnh lệnh của Tùng Tán Cán Bố truyền đến, lệnh Xích Đức Tán thống lĩnh toàn bộ quân đội đi theo Vương Huyền Sách tiêu diệt quốc vương Đế Na Phục. Tùng Tán Cán Bố có chí hướng rất lớn, sớm đã thèm thuồng Thiên Trúc trù phú, Giới Nhật Vương chết cũng coi như mất đi đối thủ lớn nhất, lập tức mật lệnh Xích Đức Tán, vẽ sơ đồ quan ải các nơi ở Thiên Trúc, nắm tình hình mọi mặt, xem sau này Thổ Phồn có thể đánh tới Thiên Trúc hay không.

Hôm sau tổng cộng tám ngàn hai trăm người từng hàng từng hàng xuất phát, từ núi cao tuyết phủ tràn xuống, tiến thẳng đến thành Khúc Nữ. Các vương quốc ven đường đều xem như thành viên của liên minh mười sáu vương quốc, quốc vương Cưu Ma La hạ lệnh, đại quân đến đâu, các thành trì cung cấp lương thảo đến đó, vì vậy Vương Huyền Sách tiến quân rất nhanh chóng, sau mười lăm ngày ngắn ngủi đã đến phía bắc sông Hằng, vòng qua chiến trường hai bên đang giằng co đánh thẳng đến thành Khúc Nữ.

Mới đầu nghe nói Vương Huyền Sách dẫn quân đến, Na Thuận hết sức kinh hãi, nhưng nghe thấy chỉ có hơn tám ngàn người lại lập tức cười to, lệnh cho Chiến Đà điều động năm vạn quân từ tiền tuyến vượt qua sông Hằng dàn quân chặn đánh.

Na Thuận tự mình dẫn năm vạn đại quân, trong đó có ba trăm tượng binh, một vạn kỵ binh, thanh thế rất mạnh. Qua sông Hằng ba mươi dặm, thám báo quay về bẩm tấu, nói Vương Huyền Sách đóng quân cách đó mười dặm, xây dựng hàng phòng ngự, bày trận chờ địch. Na Thuận hạ lệnh đại quân áp tới, Chiến Đà quen thuộc địa hình vùng này, cho rằng không thể liều lĩnh, bởi vì bên trái là gò núi rừng rậm nối nhau, bên phải là khu vực đầm lầy, chỉ có ở giữa là khu vực đông bằng hẹp dài, năm vạn đại quân không thể dàn hàng được. Vương Huyền Sách chọn nơi này làm chiến trường hiển nhiên là để triệt tiêu ưu thế binh lực của bên mình.

Na Thuận không cho là vậy, đây là trận chiến đầu tiên của hắn từ khi lên ngôi. Hắn phải đường đường chính chính đánh bại Vương Huyền Sách, phải làm kinh sợ những kẻ phản loạn Thiên Trúc. Chiến Đà biết quân chủ của mình rất cứng đầu, đồng thời hắn cũng tin chắc phe mình có ưu thế tuyệt đối, cũng không cần phải dùng mưu kế để giành chiến thắng. Chiến Đà hạ lệnh cho bộ binh đi trước, kỵ binh ở hai cánh, tượng binh theo phía sau, sau đó ra lệnh cho một quân đoàn vạn người phát động tấn công, đánh phá hàng phòng ngự của đối phương, mở đường cho kỵ binh tấn công. Sau khi kỵ binh đột nhập trận doanh của địch, làm xáo trộn trận thế sẽ dùng tượng binh càn quét, hoàn toàn đánh tan đội quân của Vương Huyền Sách.

Vương Huyền Sách chọn nơi này làm chiến trường, đương nhiên đã chuẩn bị kỹ càng. Để ngăn chặn đối phương tấn công, hắn dựng lên ba lớp rào sừng hươu, toàn bộ giữ ở thế thủ. Vì vậy đợt tấn công đầu tiên của bộ binh đế quốc liền gặp đòn phủ đầu như bão táp, liên quân trốn sau rào sừng hươu vạn tên cùng bắn, vô số binh lính đang xung phong bị bắn gục, nhưng vẫn còn rất nhiều binh lính tràn đến.

Trường mâu bộ binh dài đến ba bốn trượng, hai bên cách hàng rào sừng hươu bắt đầu chiến đấu quyết liệt, chiến sự ngay từ khi bắt đầu đã thảm khốc vô cùng, trong ngoài hàng rào sừng hươu, hai bên hàng ngàn người phải bỏ mạng, thi thể chất cao gần bằng hàng rào. Sau nhiều lần giằng co, quân đế quốc dựa vào ưu thế đông người, gian nan phá được hàng rào sừng hươu thứ nhất. Vương Huyền Sách hạ lệnh rút quân về sau hàng rào thứ hai.

Nhưng lớp hàng rào thứ hai cũng không thể giữ được bao lâu, quân đế quốc dũng mãnh tiến lên, khó khăn lắm cuối cùng cũng phá được. Các binh sĩ khiêng rào sừng hươu đi, dọn sạch chướng ngại vật cho kỵ binh tiến lên, cùng hò hét lao tới lớp rào cuối cùng như thủy triều. Na Thuận nhìn mà mở cờ trong bụng, nếu không có gì bất trắc, sau nửa canh giờ sẽ có thể phá được lớp hàng rào cuối cùng, đánh vào quân trận của Vương Huyền Sách. Nhưng nguyên soái Chiến Đà lại có một chút bất an, cục diện tiến triển quá mức thuận lợi, binh lực của Vương Huyền Sách rõ ràng ở thế vô cùng yếu, vì sao lại áp dụng thế thủ trên đồng bằng?

Trong hàng rào sừng hươu, Vương Huyền Sách tay chống trường kiếm, lạnh lùng đứng giữa trung quân. Mỗi một lớp rào sừng hươu, hắn bố trí một ngàn người phòng thủ. Lúc này trung quân chỉ còn lại không quá hai ngàn người, Xích Đức Tán và những người khác không rõ đã đi đâu. Đứng bên cạnh Vương Huyền Sách là nội tướng do quốc vương Nê Bà La phái đến, nội tướng chưa bao giờ trải qua cục diện hiểm ác như thế, kinh hồn bạt vía. “Thiếu khanh, lớp rào sừng hươu thứ ba sắp bị phá vỡ rồi!”

“Phá thì phá thôi, dựng rào sừng hươu chính là để kẻ thù phá mà!” Vương Huyền Sách lạnh nhạt nói.

Nội tướng nhăn nhó. “Ngài mạo hiểm như vậy, trên thực tế là đưa chính mình vào chỗ chết. Một khi không nắm chắc được thời cơ hoặc xuất hiện chuyện ngoài ý muốn, chúng ta tất sẽ bị giày xéo thành thịt nát.”

Vương Huyền Sách liếc mắt nhìn hắn. “Tám ngàn người muốn đánh bại năm vạn người, nếu không mạo hiểm làm sao có cơ hội chiến thắng?”

Đúng lúc này phía hàng rào sừng hươu vang lên tiếng hò hét và hoan hô, lớp rào sừng hươu thứ ba đã lung lay sắp đổ.

Nội tướng nhắm mắt lại, sắc mặt tái nhợt, hắn biết sau phút chốc sẽ phải đối mặt với đợt tấn công sấm sét của kỵ binh đối phương.

Còn trong quân trận đối diện, Na Thuận cũng hưng phấn nắm tay. “Hàng rào sắp bị phá rồi, người đâu, kỵ binh tấn công!”

Nguyên soái Chiến Đà định nói gì đó nhưng lại ngậm miệng. Hắn chỉ cảm thấy kỳ lạ, Vương Huyền Sách hùng hổ mà đến, chẳng lẽ mình chỉ dùng một vạn quân tiên phong đã hoàn toàn đánh tan rồi? Làm sao có thể như vậy?

Nhưng kỵ binh tấn công là sách lược đã định, hắn cũng không phản đối.

Một vạn kỵ binh từ hai cánh xuất phát, chậm rãi tăng tốc, sau mấy chục bước liền bắt đầu bứt tốc, tạo thành hai cơn lốc ầm ầm quét về phía quân trận của kẻ thù. Tuy nhiên đúng lúc kỵ binh vừa tăng tốc chạy được một đoạn, đột nhiên từ rừng rậm đồi núi bên trái vang lên tiếng vó ngựa nặng nề, một dòng nước lũ màu đen từ đồi núi tràn tới, chính là quân tinh nhuệ Thổ Phồn và một bộ phận kỵ binh Nê Bà La biến mất đã lâu, dẫn đầu là Xích Đức Tán và Tưởng Sư Nhân!

Thì ra kỵ binh do Xích Đức Tán thống lĩnh sớm đã mai phục trong rừng rậm trên đồi núi, Vương Huyền Sách chịu hi sinh lớn như thế chính là để điều kỵ binh từ hai cánh của Na Thuận đi, sau khi làm cho hai cánh hở ra mới cho kỵ binh của Xích Đức Tán đột kích, tiến hành đánh vào sườn. Vì thế Vương Huyền Sách không tiếc lấy bản thân làm mồi nhử, đưa chính mình vào chỗ chết, chính là để đổi lấy thời cơ chiến đấu trong chớp mắt này.

Na Thuận và Chiến Đà hoàn toàn không ngờ được kỵ binh đối phương lại đánh vào sườn mình vào thời khắc mấu chốt này. Trong hỗn loạn, Xích Đức Tán và Tưởng Sư Nhân dẫn thiết kỵ giống như một lưỡi đao đâm vào quân trận. Kỵ binh với sức công phá mạnh mẽ nhanh chóng lao thẳng vào quân trận bộ binh, chưa cần vung đao đã khiến toàn bộ trận hình trở nên hỗn loạn.

“Ổn định lại!” Chiến Đà lớn tiếng hạ lệnh. “Đội binh trường thương tập trung xếp trận, ngăn chặn tốc độ của đối phương!”

Chiến Đà là một tướng tài, trong tình hình hỗn loạn như thế vẫn cố gắng khống chế được quân đội, đội binh trường thương khẩn cấp tập trung xếp trận, tạo thành một rừng trường thương rậm rạp để ngăn chặn tốc độ của Xích Đức Tán. Tuy nhiên Chiến Đà vừa tập hợp trường thương binh xong, sắc mặt lập tức tái nhợt, thì ra ý đồ của Xích Đức Tán và Tưởng Sư Nhân căn bản không phải đánh tan bộ binh. Ba ngàn kỵ binh đều giương cung đặt tên, bắn ra một loạt mũi tên lửa về phía đàn voi chiến của hắn!

Sau khi kỵ binh của Xích Đức Tán bắn tên lửa, tình thế đột nhiên thay đổi. Voi chiến to lớn như vậy, kỵ binh tinh nhuệ Thổ Phồn cho dù nhắm mắt lại mà bắn cũng không thể bắn trượt. Lẽ ra voi chiến da rất dày, cho dù trúng mấy mũi tên cũng không có hề hấn gì, nhưng trên những mũi tên lửa này lại có rất nhiều dầu hỏa, một khi bám vào da voi sẽ bốc cháy rừng rực, muốn dập cũng không dập được. Trên lưng ngựa của những kỵ binh này còn có rất nhiều bình sứ, bên trong đựng đầy dầu hỏa, sau khi châm lửa vừa phi ngựa vừa ném vào đàn voi chiến, voi chiến lập tức bốc cháy. Binh lính trên lưng voi bị lửa đốt, kêu thảm thiết nhảy xuống khỏi đó, còn voi chiến bị lửa đốt ngẩng đầu kêu ầm ĩ, chạy lung tung khắp nơi.

Ba trăm con voi chiến lập tức hỗn loạn, chạy như điên khắp nơi, lao thẳng vào quân trận vỡ tan, vô sô binh lính chết thảm dưới chân voi.

Đến lúc này quân trận của Na Thuận đã hoàn toàn sụp đổ, Xích Đức Tán nắm lấy cơ hội, cùng Tưởng Sư Nhân chia nhau dẫn kỵ binh tung hoành ngang dọc, đánh thẳng vào trung quân của Na Thuận, phòng ngự của bộ binh trên đường bị đánh tan, hoàn toàn không thể ngăn cản được ba ngàn thiết kỵ ầm ầm lao tới.

Na Thuận sớm đã kinh hoàng, sắc mặt trắng bệch. Dù thế nào hắn cũng không thể ngờ được, cục diện vừa rồi vẫn còn tốt đẹp, tại sao chỉ sau một chớp mắt đã thành ra thế này? Nhìn ba ngàn kỵ binh lao thẳng tới nơi, bốn vạn đại quân của mình lại sụp đổ, nguyên soái Chiến Đà biết cục diện đã khó mà cứu vãn, lập tức nói, “Bệ hạ, rút thôi!”

“Ta tuyệt đối sẽ không rút lui!” Na Thuận điên cuồng hét lên. “Chẳng lẽ chịu thất bại như vậy sao?”

“Không được coi là thất bại,” Chiến Đà nói. “Chỉ cần chủ lực của đối phương bị tiên phong của chúng ta kiềm chế thì sẽ không tính là thất bại. Ba ngàn kỵ binh này cũng chỉ có tác dụng nhất thời. Lúc này phải bảo đảm an toàn cho bệ hạ.”

Trong lúc đang tranh cãi, Tưởng Sư Nhân đã giết vào tới trung quân, thân vệ của Na Thuận lũ lượt bị đánh tan. Thấy đối phương cuồn cuộn lao tới, Na Thuận vô cùng uất ức nhưng không thể không lui binh. Tưởng Sư Nhân sai người chém đổ vương kỳ, hô to. “Quốc vương Đế Na Phục chết rồi!”

Ba ngàn người cùng hô lên, âm thanh vang vọng khắp nơi. Quân đội đế quốc vốn đã chống đỡ một cách khó khăn, vừa thấy vương kỳ bị chém đổ, lập tức sụp đổ ý chí, toàn quân hoàn toàn tan rã.

Vương Huyền Sách phía trước đang rơi vào cảnh khốn cùng vẫn nhìn chằm chằm vào trung quân của Na Thuận, vừa thấy vương kỳ đổ xuống, hắn lập tức mừng rỡ, truyền lệnh cho tất cả mọi người cùng nhau hô lên. “Quốc vương Đế Na Phục chết rồi!”

Bộ binh và kỵ binh đang tấn công Vương Huyền Sách vừa nghe thấy quốc vương Đế Na Phục đã chết đều kinh hãi, có một số người quay lại nhìn, phát hiện chẳng những vương kỳ của quân mình đã đổ mà cả trung quân cũng đã sụp đổ, lập tức lòng quân hoảng loạn. Vương Huyền Sách ra lệnh. “Tất cả mọi người lên ngựa, xông về phía trước! Chỉ cần vẫn còn một hơi thở, cứ tiếp tục xông về phía trước! Không được nhìn sang hai bên, không được nhìn lại phía sau, chỉ cần phía trước có đường, chỉ cần phía trước có kẻ thù, cứ liều mạng xông về phía trước!”

Lúc này Vương Huyền Sách chỉ còn lại ba ngàn người, đồng loạt lên ngựa hò hét xông ra. Lúc này kỵ binh của quân đội đế quốc đang xung phong lao tới, hai bên ầm ầm va chạm như hai làn sóng lao thẳng vào nhau, vô số người ngã văng xuống ngựa. Nhưng tất cả binh lính của Vương Huyền Sách đều tuân theo mệnh lệnh: Xông về phía trước!

Bọn họ lao qua kỵ binh đế quốc đang xung phong, lại xông qua bộ binh đế quốc chạy phía sau, bọn họ xuyên qua khu vực trống không giữa chiến trường, mang quyết tâm chỉ tiến không lùi xông thẳng vào trong đại quân của Na Thuận. Quân đoàn bộ binh của Na Thuận bị voi chiến phát điên và kỵ binh của Xích Đức Tán tấn công làm cho hỗn loạn, lúc này lại gặp phải quân đội của Vương Huyền Sách từ trước mặt lao thẳng tới, lập tức hoàn toàn sụp đổ. Bộ binh đế quốc như bốn vạn con ruồi không có đầu chạy lung tung khắp nơi, vô số người bị truy đuổi tới đầm lầy, vô số người bị giẫm đạp mà chết, đại bộ phận thì tan tác chạy về phía sau với Na Thuận.

Cả cục diện vô cùng kỳ lạ, Na Thuận dẫn tàn binh chạy phía trước, Vương Huyền Sách và Xích Đức Tán dẫn kỵ binh đuổi theo phía sau, nguyên đội kỵ binh của Na Thuận thì đuổi theo sau cùng. Na Thuận và Chiến Đà nhìn thấy rất rõ, lúc này chỉ cần mình có thể quay lại ngăn cản, Vương Huyền Sách sẽ gặp phải tình cảnh trước sau giáp kích, chiến cuộc có thể hoàn toàn thay đổi.

Nhưng mọi chuyện đâu có dễ dàng như vậy, quân đội một khi sụp đổ sẽ biến thành vô số hạt cát rời rạc. Ba bốn vạn người tán loạn chạy trốn, ai dám dừng lại vì sợ sẽ gặp họa bị vạn người giẫm đạp. Na Thuận và Chiến Đà rất không cam lòng nhưng vẫn bị bại binh cuốn theo khiến việc trốn chạy cũng chật vật hơn rất nhiều. Vương Huyền Sách và Xích Đức Tán rất giỏi sử dụng kỵ binh, đặc biệt là khi quân địch đã bị đánh tan, tác dụng tốt nhất của kỵ binh không phải kích sát mà là truy đuổi. Phần lớn kỵ binh không nhanh không chậm bám theo bại binh, không cho bọn chúng nghỉ ngơi, không cho bọn chúng dừng lại, một khi có người dừng lại lập tức chém chết. Còn một bộ phận nhỏ kỵ binh thì xâm nhập vào đám bại binh, đao chém tên bắn, gây ra hoảng loạn, làm cho bọn chúng phải tiếp tục duy trì trạng thái tan rã. Nếu nói ba bốn vạn tàn quân là một chiếc chiếu thì Vương Huyền Sách chính là người cuốn chiếu. Việc hắn cần làm là nhấc lên một góc chiếu, cuốn chiếc chiếu này lại, quét sạch quân địch.

Kỵ binh đế quốc theo sát phía sau thấy tình hình này biết là đại thế đã mất, không lòng dạ nào tiếp tục đuổi theo nữa, tán loạn bỏ chạy khắp nơi. Vương Huyền Sách không còn nỗi lo phía sau, khẩn trương đuổi giết.

Cảnh tượng bốn vạn đại quân sụp đổ giống như trời long đất lở, bị kẻ thù giết chết, giẫm đạp lẫn nhau mà chết, một số tên không tìm được phương hướng chạy thẳng vào đầm lầy, bị đầm lầy nuốt chửng mà chết. Ba mươi dặm đường mới chạy được một nửa, bốn vạn đại quân cũng chỉ còn một nửa, trên đường chạy trốn, không ít người còn bị mệt chết, ngay cả Chiến Đà cũng chết trong loạn quân.

Chạy hết ba mươi dặm đường, đám tàn quân càng cảm thấy trong lòng lạnh buốt. Phía trước là sông Hằng mênh mông. Trên sông Hằng vốn có thuyền, tuy nhiên mấy vạn người chen lấn bên sông Hằng, trong chốc lát có thể qua sông được mấy người? Tàn quân điên cuồng chen nhau lên thuyền, kỵ binh của Vương Huyền Sách tràn tới, xua đuổi tàn quân xuống sông, trên sông Hằng phút chốc xuất hiện từng mảng xác chết trôi.

Thân binh của Na Thuận bảo vệ hắn lên thuyền, nhưng lúc này tàn binh mặc kệ hắn có phải quốc vương hay không, chỉ biết chen lấn, vô số tàn binh tràn lên thuyền. Na Thuận còn chưa lên thuyền đã thấy thân thuyền ngả sang một bên, sau đó lật nghiêng, chìm xuống dưới nước. Vô số tàn binh rơi xuống nước, cùng kêu lên thảm thiết. Cả sông Hằng toàn là binh lính bị nước cuốn trôi, vô cùng thê thảm.

Na Thuận ngơ ngẩn nhìn mặt sông, phía sau có truy binh, phía trước không có thuyền sang sông. Hắn đột nhiên điên cuồng cười to, cười ngặt nghẽo, nước mắt giàn giụa. Sau đó hắn quỳ rạp xuống bờ sông, khóc nức nở.

Phía sau đột nhiên yên tĩnh. Na Thuận lau nước mắt, quay người lại nhìn, thấy phía sau không còn cấm vệ của mình mà là vô số kỵ binh ngoại quốc áp tới, tạo thành một hình bán nguyệt dọc theo bờ sông bao vây hắn lại. Trong đội kỵ binh, Vương Huyền Sách thúc ngựa đi lên, im lặng nhìn hắn.

Na Thuận rút trường kiếm ném ra, cắm xuống mặt đất giữa hai người.

“Nếu muốn giết ta báo thù, ta sẽ cho ngươi cái đầu của mình,” Na Thuận bình thản nói. “Không thể đợi nàng trên nhân gian, ta sẽ vào trong luân hồi tìm nàng. Ta đã chán ghét nhân gian này đến cùng cực rồi!”

Năm Trinh Quán thứ hai mươi, Vương Huyền Sách mượn tám ngàn hai trăm quân của Thổ Phồn và Nê Bà La, đại phá năm vạn đại quân của quốc vương Đế Na Phục, bắt sống quốc vương Đế Na Phục, cả Thiên Trúc đều khiếp sợ.

Sau khi bắt được Na Thuận, Vương Huyền Sách vượt qua sông Hằng, tiến thẳng đến ngoài thành Khúc Nữ. Lực lượng canh phòng thành Khúc Nữ đã bị tiêu diệt gần hết, nghe nói quốc vương bị bắt liền mở cửa thành đầu hàng. Vương Huyền Sách tiến vào thành Khúc Nữ, ngay lập tức cả Thiên Trúc chấn động. Quân đội đế quốc vốn đang giằng co với quốc vương Cưu Ma La lập tức đầu hàng. Liên quân mười sáu quốc gia do quốc vương Cưu Ma La dẫn đầu tiến vào thành Khúc Nữ tiếp quản.

Chư vị vương hầu vô cùng cảm kích Vương Huyền Sách, đồng thời lại có chút sợ hãi. Binh mã Thổ Phồn và Nê Bà La vẫn đóng quân trong thành Khúc Nữ làm bọn họ đứng ngồi không yên. Bèn tìm Vương Huyền Sách thương lượng, sẵn sàng tặng ba vạn trâu ngựa, cùng với đao cung vàng ngọc khao quân. Trận chiến này Thổ Phồn thiệt hại năm trăm người, Nê Bà La tổn thất hơn hai ngàn người, có thể nói là hi sinh to lớn, Vương Huyền Sách không hề khách khí, nhận lấy trâu ngựa bảo vật, chia một nửa cho Xích Đức Tán và nội tướng Nê Bà La, hai người đều rất mừng rỡ. Trước kia bọn họ đánh trận trên cao nguyên giá rét, dù có hi sinh cả vạn người cũng không nhận được báo đáp hậu đãi như vậy, cảm thấy Thiên Trúc này quả thật trù phú. Xích Đức Tán vui vẻ nói với Vương Huyền Sách. “Vương thiếu khanh, sau khi trở về ta sẽ khuyên bảo tán phổ phát binh Thiên Trúc.”

Vương Huyền Sách sững sờ một lát, sau đó mới biết Tùng Tán Cán Bố lại có ý đồ đánh chiếm về phía nam.

“Đông bản, ngươi nói cho ta biết, lần này tác chiến các ngươi chết trận bao nhiêu người?” Vương Huyền Sách trầm ngâm một lát, hỏi.

Xích Đức Tán suy nghĩ một lát. “Ta mang đến một ngàn hai trăm người, bây giờ còn lại bảy trăm người. Chết trận sa trường hơn hai trăm người.”

“Vậy những chiến sĩ khác sao lại chết?” Vương Huyền Sách hỏi.

Xích Đức Tán ảo não. “Khí hậu Thiên Trúc quá mức nóng bức, mới từ trên núi tuyết xuống liền có hơn trăm người cảm nắng. Sau đó uống nước sông ở Thiên Trúc lại có hơn trăm người mắc dịch bệnh. Cho tới bây giờ không ngờ đã có hơn hai trăm người chết vì không hợp thủy thổ. May mà bọn ta không ở lại lâu, nếu không đám anh hùng núi tuyết đánh đâu thắng đó của ta e rằng không còn mấy người có thể sống sót trở về.”

“Nếu như tán phổ dẫn đại quân từ núi tuyết xuống chinh chiến, bất kể chiến tranh thắng bại thế nào, ngươi cho rằng có mấy người có thể trở về?” Vương Huyền Sách hỏi.

Xích Đức Tán trợn tròn mắt, những suy nghĩ kỹ càng lại không nhịn được rùng mình một cái. Khí hậu Thiên Trúc và Thổ Phồn hoàn toàn là hai cực trái ngược, những chiến sĩ cao nguyên này của mình một khi tới đại lục Thiên Trúc mùa mưa kéo dài, nóng bức ẩm ướt này, sợ rằng thật sự sẽ phải chôn xương nơi dị quốc. Vừa rồi Xích Đức Tán bị tiền tài làm đầu óc mê muội, lúc này được Vương Huyền Sách nhắc nhở mới tỉnh táo lại.

Hắn thầm kêu may mắn, nếu không mình về nói với tán phổ, tán phổ dẫn đại quân tiến vào Thiên Trúc, chỉ sợ mình sẽ trở thành tội nhân của Thổ Phồn!

Sau khi trở về quả thật Xích Đức Tán báo cáo rõ mọi chuyện. Tùng Tán Cán Bố như bị dội nước lạnh lên đầu, lập tức không còn có lòng tơ tưởng kéo binh về nam tranh hùng. Đến cuối đời Tùng Tán Cán Bố, người Thổ Phồn vẫn không về nam mà chỉ lên bắc và tây tiến, cùng Đại Đường và Đột Quyết tranh bá Tây Vực.

Sau khi trấn an xong binh lính Thổ Phồn và Nê Bà La, Vương Huyền Sách đưa ra một điều kiện với đám quốc vương Cưu Ma La, Na Thuận tự ý giết sứ giả Đại Đường, tội không thể tha, chính mình đã diệt quốc gia của hắn, phải áp giải thành viên hoàng thất trở lại Đại Đường giao nộp tù binh bù đắp sai lầm. Đám quốc vương Cưu Ma La đang muốn phân chia lại đế quốc, đương nhiên chỉ mong Vương Huyền Sách dẫn hết hoàng thất và quý tộc của đế quốc đi, lập tức đồng ý. Các quốc vương khác cũng đều có tư lợi, ngang nhiên lùng khắp thành Khúc Nữ, bắt hết toàn bộ quý tộc và quan chức từng phản đối liên minh mười sáu vương quốc, giao cho Vương Huyền Sách làm tù binh để hắn dẫn về Đại Đường.

Cuối cùng Vương Huyền Sách nghe nói bắt được quá nhiều người, đi tới quân doanh tạm giam tù binh xem xét, lập tức kinh ngạc, già trẻ nam nữ đông nghịt một vùng, đếm sơ qua không ngờ lên tới một vạn hai ngàn người!

“Gì thế này…” Vương Huyền Sách khó tin. “Đây đều là tàn dư của Na Thuận? Sao lại nhiều như vậy?”

Quốc vương Cưu Ma La cười. “Không nhiều, những kẻ này mới chỉ là đầu sỏ trong đám tàn dư của Na Thuận mà thôi.”

Sợ Vương Huyền Sách không nhận, ông ta ghé vào bên tai Vương Huyền Sách nói nhỏ. “Thiếu khanh đánh một trận diệt quốc, dâng tù binh chuộc lỗi, đây là chuyện huy hoàng và long trọng cỡ nào? Nếu chỉ dẫn đi dăm ba trăm người, há không làm hỏng uy danh của Đại Đường? Ha ha, thiếu khanh hiểu mà.”

Vương Huyền Sách chấn động trong lòng, đúng vậy, đây là công diệt quốc! Hơn nữa không giống đám Lý lĩnh, Lý Tích, Hầu Quân Tập, chính mình phải đơn thương độc mã đi đến đất khách quê người, mượn quân đội quốc gia khác tiêu diệt một cường quốc đương thời.

Về quy mô mà nói, đế quốc Giới Nhật này cũng không kém hai đại quốc Đông - Tây Đột Quyết là bao, mà tiêu diệt một Đông Đột Quyết, hai đời phụ tử Đại Đường tích lũy quốc lực, hao phí hơn mười năm mới làm được. Còn mình chỉ mượn hơn tám ngàn người, một trận chiến diệt quốc! Mặc dù trong đó có rất nhiều cơ duyên trùng hợp, quân đội đế quốc có hơn phân nửa bị liên minh mười sáu quốc gia ngăn chặn, Na Thuận sau khi lên ngôi không có căn cơ, không được ủng hộ, nhưng dù sao đây cũng là đại công diệt quốc thật sự. Vừa nghĩ đến điều này, trong lòng Vương Huyền Sách lập tức như có lửa cháy, quyết định ngầm chấp nhận đoàn tù binh một vạn hai ngàn người này.

Ba ngày sau, Vương Huyền Sách dẫn quân đội Thổ Phồn, Nê Bà La, áp tải đoàn tù binh khổng lồ bắt đầu lên đường về Đại Đường. Sau khi bị bắt, Na Thuận bị giam cầm đơn độc trong hoàng cung, sau khi đoàn tù binh tụ tập ngoài cửa hoàng cung, Vương Huyền Sách đi vào hoàng cung áp giải Na Thuận ra ngoài.

Nhìn Na Thuận quả thật là dáng vẻ của một vị vua vong quốc, hắn xõa tóc, đi chân đất, mặc áo xô, bế con của mình, cô đơn từ trong hoàng cung đi ra. Cửa cung chật hẹp mà cao ngất làm nền cho bóng dáng cô đơn cùng vô hạn bể dâu.

Sau khi đi ra cửa cung, Na Thuận im lặng nhìn tường hoàng cung, nơi đó dường như vẫn còn một vũng máu ánh vào mắt Na Thuận. Hắn lặng lẽ rơi nước mắt, cúi đầu thì thầm. “Nhi tử của ta, đây là chỗ mẫu thân con đã chết, phụ tử hai ta lại phải đi rồi! Đi đến nơi xa vạn dặm, kiếp này cũng không biết chúng ta còn có thể gặp lại mẫu thân con hay không.”

Dứt lời, Na Thuận giao hài tử cho một cung nhân bên cạnh, đi tới chỗ Liên Hoa Dạ chết, quỳ xuống đất, sau đó nằm úp xuống, toàn thân dán sát mặt đất, hai cánh tay dang ra. Mọi người im lặng nhìn, đây là nghi lễ cao nhất của Thiên Trúc, ngũ thể đầu địa. Hắn đang sám hối với Liên Hoa Dạ.

Na Thuận khóc nức nở, nước mắt chảy xuống đất, lan ra thành vệt nước. Đêm hôm đó, máu của Liên Hoa Dạ cũng chảy xuống mặt đất như vậy, loang lổ một khoảng. Bây giờ Na Thuận lại để nước mắt của mình chảy xuống nơi đây.

Vương Huyền Sách kéo hắn lên. “Người chết không thể sống lại được, đi thôi!”

Na Thuận đứng lên, lau khô nước mắt, lẩm bẩm nói, “Đại Đường cũng có tường hoàng cung và luân hồi chứ?”

Vương Huyền Sách không biết nên trả lời thế nào, Na Thuận nhìn hắn cầu khẩn, Vương Huyền Sách đành phải thở dài một tiếng. “Đại Đường cũng nằm trong thế giới sa bà, sao lại không có luân hồi. Na Thuận, tường hoàng cung Đại Đường huy hoàng cao lớn, hơn thành Khúc Nữ cả trăm lần. Đô thành Trường An của Đại Đường dân số trăm vạn, người người chen vai sát cánh, có lẽ rất nhiều năm sau, tại khu Tây Thị trong Trường An, ngươi tình cờ quay đầu lại, bỗng nhìn thấy một nữ nhân xinh đẹp như hoa sen nở rộ, thướt tha đi về phía ngươi….”

Na Thuận khóc nức nở.

Đại quân áp giải tù binh rời khỏi hoàng cung, đi trên phố hẹp trong thành Khúc Nữ, vừa đến cổng thành đột nhiên phía trước có tiếng ồn ào, không ít binh lính kêu lên sợ hãi. Vương Huyền Sách và đám quốc vương Cưu Ma La vội vàng đi tới, chỉ thấy một lão giả râu dài tóc ngắn chậm rãi bước đi tới trước mặt. Binh lính xung quanh tiến lên ngăn cản, lão giả đó lại không thèm để ý, đưa tay nhặt một đóa hoa bắn ra, phất ống tay áo một cái, binh lính xung quanh giống như trúng ma chú, tới tấp ngã xuống, hôn mê bất tỉnh.

Các chiến sĩ Thổ Phồn bên cạnh giận tím mặt, mười mấy người giương cung đặt tên, lũ lượt bắn tới. Lão giả đó xòe bàn tay ra, khẽ chụp một cái, mười mấy mũi tên không ngờ lại lơ lửng giữa không trung, đứng yên không động!

Những người xung quanh nhìn mà xôn xao. Lão giả đó mở miệng hô một tiếng. “Nổ!”

Những mũi tên đang lơ lửng giữa không trung đột nhiên nổ tung, hóa thành khói xanh biến mất. Binh lính xung quanh sợ líu lưỡi, ngây ngốc nhìn người này, không dám ngăn cản nữa. Lão giả chắp tay, lặng lẽ cúi đầu, ung dung mà đi.

Lúc này đám Vương Huyền Sách đã chạy ra, vừa nhìn thấy liền kinh hãi, không ngờ lại là Sa Bà Mị!

Mấy ngày nay hắn quá bận rộn, không ngờ lại quên mất lão phạm nhân quan trọng bị nhốt trong ngục bảy tầng này!

“Sa Bà Mị!” Vương Huyền Sách hét lớn. “Ta không đến ngục bảy tầng tìm ngươi, không ngờ ngươi lại tự chui đâu vào rọ!”

Sa Bà Mị vẻ mặt bi thương, sắc mặt xám ngoét, dường như chỉ một ngày đã già đi hàng chục tuổi. Ông ta nhìn đám tù binh đông nghịt, lẩm bẩm nói, “Đế quốc huy hoàng lại thành ra nông nỗi này! Chẳng lẽ là lão hòa thượng đã sai rồi sao?”

Vương Huyền Sách rút trường kiếm ra chĩa vào cổ ông ta, lạnh lùng nói, “Nói, ngươi trù tính hàng chục năm, âm thầm khống chế đế quốc Giới Nhật, rốt cuộc muốn làm gì?”

“Bây giờ nói ra còn có ý nghĩa sao?” Sa Bà Mị đột nhiên rơi lệ, nửa như khóc nửa như đang cười. “Ba mươi năm khổ tâm tính toán, có được một đế quốc lớn nhất trên đời, lại tan biến một cách hoang đường như thế. Lão hòa thượng là tội nhân thiên cổ, dù trăm kiếp phải xuống địa ngục cũng không chuộc được tội.”

Vương Huyền Sách cau mày. “Sa Bà Mị, ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”

Sa Bà Mị thần sắc nghiêm túc, chắp tay cúi chào. “Lão hòa thượng đến đây để nộp mình thú tội.”

“Nộp mình thú tội?” Vương Huyền Sách kinh ngạc.

“Từ duyên pháp mà nói, lão hòa thượng mới là đầu sỏ thật sự,” Sa Bà Mị thản nhiên nói. “Ngươi đã phải mang tù binh về Đại Đường dâng cho hoàng đế, trong số tù binh này làm sao có thể thiếu lão hòa thượng được? Cho nên lão hòa thượng tự mình xin được trói lại, làm một tù binh vong quốc.”

Vương Huyền Sách nhìn ông ta, gật đầu. “Cho dù ngươi không nói, trong đám tù binh chuộc tội này cũng không thể thiếu ngươi. Người đâu, trói lại!”

Binh lính Thổ Phồn như sói như hổ xông tới trói gô Sa Bà Mị lại. Sa Bà Mị vẻ mặt bình tĩnh, lặng lẽ đi theo binh lính Thổ Phồn, hòa vào trong đám tù binh. Không biết đi được bao lâu, ông ta đột nhiên quay lại, nhìn Vương Huyền Sách đang ở xa xa, nhỏ giọng cười khẽ. “Hoàng đế Đại Đường, lão hòa thượng biết luyện thuốc trường sinh, nhất định có thể giúp ngài vạn thọ vô cương!”

Vĩ thanh I

Sau khi đế quốc diệt vong, liên minh mười sáu quốc gia nắm giữ thành Khúc Nữ truyền lệnh xuống: Quân đế quốc với quân liên minh ở phía đông giải trừ trạng thái giằng co, trục xuất người Ba Tư ra khỏi đất Ngũ Hà. Từ sau khi quốc vương Đế Na Phục ban cho người Ba Tư thành Thản Xa Thủy La, các tiểu quốc như Phạt Lạp Bì ăn ngủ khó yên, sau khi tiếp quản binh quyền của quân đế quốc lập tức phát động tấn công đối với người Ba Tư.

Y Tự Hầu đệ tam gần đây vẫn đang thu xếp cho tàn tộc Ba Tư. Sau khi có chỗ cư trú ở đất Ngũ Hà, ông ta mừng rỡ như điên, cuối cùng tự mình dẫn theo người Ba Tư đã tìm được nơi để ở. Mới đây quân đội đế quốc khai chiến với các quốc gia xung quanh, không có tâm tư để ý đến ông ta, Y Tự Hầu đệ tam đích thân bôn tẩu khắp các thôn trại xung quanh thành Thản Xa Thủy La để thu xếp ổn thỏa cho người trong tộc. Người Ba Tư đã có hi vọng, trở nên vô cùng nhiệt tình, hơn một tháng ngắn ngủi đã xây dựng hơn mười thôn trại. Sau mười năm lưu vong, một lần nữa có được ngôi nhà bình yên, trên mặt người Ba Tư tràn đầy hạnh phúc và vui sướng.

Tuy nhiên nụ cười còn chưa tan thì tin dữ đã truyền đến. Trận chiến thành Khúc Nữ, quốc vương Đế Na Phục chiến bại nên bị bắt. Quân đội đế quốc và quân đội của mấy quốc gia xung quanh chấm dứt giằng co, hợp binh lại tấn công Thản Xa Thủy La. Thôn trại vừa mới xây dựng xong đã bị đốt phá, vô số vó ngựa phi nhanh tới ngôi nhà trong mơ của mình, thôn trại bốc cháy, bách tính vội vã chạy trốn.

Y Tự Hầu đệ tam vô cùng phẫn nộ, đưa quân đoàn bất tử ra khai chiến với quân đội Thiên Trúc. Hai bên đại chiến mấy lần, mặc dù Y Tự Hầu đệ tam dựa vào sự tinh nhuệ của quân đoàn bất tử thắng được mấy trận nhưng binh lực nằm ở thế bất lợi nghiêm trọng, sau khi mất đi sự bảo hộ chính trị, thành Thản Xa Thủy La bốn phía là địch, ông ta không thể không lui về bờ tây sông Ấn.

Nhìn tộc nhân một tháng trước vừa vượt sông mà đến, bây giờ lại dắt díu vợ con hoảng sợ vượt sông mà về, Y Tự Hầu đệ tam khóc thảm thiết. Chính mình bày mưu tính kế chiếm đất Ngũ Hà mười năm, hi sinh tính mạng vô số người, kết cục không ngờ lại chỉ là một giấc mộng xuân!

Đại ma cát cùng ông ta đứng trên bờ sông, nhìn người Ba Tư đang vượt sông về, không ngừng thở dài. “Bệ hạ, có một số việc sức người không có khả năng xoay chuyển được. Có lẽ ban đầu chúng ta nhằm vào đất Ngũ Hà vốn đã là sai rồi.”

“Ta không cam lòng!” Y Tự Hầu đệ tam lẩm bẩm nói.

“Thần Mã Tư Đạt toàn năng sẽ chỉ dẫn cho chúng ta một phương hướng mới,” đại ma cát nói.

“Không cam lòng, không cam lòng!” Y Tự Hầu đệ tam nhắc lại. “Cho dù phải đi, ta cũng phải mang theo một vò đất Thiên Trúc!”

Y Tự Hầu đệ tam sai người đào một vò đất mang lên thuyền, dù đi cũng phải mang theo đất đai Thiên Trúc, đây là chấp niệm của ông ta.

Sau khi tất cả người Ba Tư đã rời đi, cuối cùng Y Tự Hầu đệ tam lên thuyền, vượt sông về phía tây.

Ông ta ôm vò đất đúng ở đầu thuyền, nhìn đất Ngũ Hà càng ngày càng xa, biết cả đời mình sẽ không có cơ hội bước lên mảnh đất này nữa.

Sông Ấn sóng to gió lớn, tàu thuyền phá sóng mà đi, lúc tới giữa sông sóng lớn cuồn cuộn, thuyền chao đảo, cột buồm bị bẻ gãy mà vẫn không giữ cho thân thuyền ổn định được. Y Tự Hầu đệ tam đứng không vững, mất thăng bằng ngã xuống, nhờ có người hầu xung quanh giữ lại mới không bị rơi xuống sông. Tuy nhiên chiếc vò trên tay lại rơi xuống võ nát, đất rơi đầy trên sàn thuyền. Lại có một cơn sóng lớn tràn tới cọ sạch sàn thuyền. Đất mang theo lại hòa vào nước sông, ông ta không thể mang đi được một chút nào.

“Dưới sông Ấn có thần linh, một khi có người muốn mang báu vật của nó từ Thiên Trúc đi, hà bá sẽ làm lật thuyên, khiến những báu vật này chìm xuống dướỉ sông”.

Y Tự Hầu đệ tam đột nhiên nhớ tới lời Huyền Trang từng nói, ông ta điên cuồng cười lớn, cảm thấy mình đúng là một kẻ ngốc muốn chống lại vận mệnh.

Vĩ thanh II

Năm Trinh Quán thứ hai mươi, thành Trường An.

Huyền Trang mang theo một giỏ trái cây, leo lên gò Bạch Lộc, đứng trên gò trông về Trường An, mây mù che mắt.

Ngài đi một mình trên gò, nhớ lại hai mươi mốt năm trước mình đã chôn người bạn tri kỉ Viên Quán trên gò Bạch Lộc này, đắp mộ cho ông ta. Đất vàng đá xanh, năm tháng đổi dời, ngôi mộ có còn chăng?

Lần theo dấu vết của năm tháng, ngài đi tìm ngôi mộ lớn đó. Địa mạo của gò đống dê thay đổi, khi nước mưa chảy thành dòng sẽ tạo thành khe rãnh, bề mặt sẽ thay đổi. Đi một hồi lâu, cuối cùng Huyền Trang xác định một đụn đất có vẻ là nơi năm đó mình mai táng Viên Quán, thậm chí có một cây du già còn đang đu đưa trong gió. Từ nơi này nhìn về hướng tây nam, bên kia khói sóng chính là Trường An huy hoàng.

Nhưng nơi này lại không có phần mộ đá xanh. Huyền Trang rất kinh ngạc, vội tìm một ông già chăn dê trên núi hỏi thăm.

Ông già lắc đầu. “Đại sư, tôi ở vùng này nuôi dê hàng chục năm, chưa bao giờ thấy có phần mộ.”

Huyền Trang kinh ngạc. “Lão trượng có nhớ năm Vũ Đức thứ tám, nơi này từng mai táng một tăng nhân không? Khi đó bần tăng từng xuống thôn dưới chân núi nhờ người khiêng quan tài.”

“Tôi ở thôn dưới chân núi đây,” ông già nói. “Đừng nói là năm Vũ Đức thứ tám, từ Tiền Tùy cho tới bây giờ, trong thôn chúng tôi cũng không có người nào khiêng quan tài cho một tăng nhân, an táng ở chỗ này.”

Huyền Trang nghẹn lời, nghĩ một hồi lâu lại cười gượng. “Thì ra là thế!”

Ngài đứng dưới gốc cây du già, lấy lê, đào, dưa, táo trong giỏ ra bày dưới đất, châm hương nến mang theo, ngồi xếp bằng dưới bóng cây yên lặng nhìn Trường An. Trong suy nghĩ vô biên, Viên Quán của hai mươi mốt năm trước vẫn hiện lên hết sức rõ ràng. Dường như ông ta đi đến trong khói hương, mỉm cười với Huyền Trang. “Sư huynh, sau khi ta chết, hãy chôn ta trên gò Bạch Lộc. Có lẽ hàng chục năm sau huynh cũng sẽ được chôn ở đó. Khi đó ta lại dùng trái cây và tiếng đàn chào đón sư huynh.”

Phụ lục

A LA NA THUẬN

A La Na Thuận không phải là nhân vật hư cấu, chỉ có điều trong chính sử hiếm nhắc đến, tư liệu cũng đặc biệt ít. Chủ yếu xuất hiện trong các sự kiện liên quan ở phần giới thiệu về Thiên Trúc trong Tân Cựu Đường thư.

“Cựu Đường thư - Tây Nhung - Thiên Trúc”:

Năm Trinh Quán thứ mười, sa môn Huyền Trang tới nơi này, mang hơn sáu trăm bộ kinh luận tiếng Phạn về. Đầu tiên là phái trưởng sử hữu suất phủ Vương Huyền Sách đi sứ Thiên Trúc, bốn quốc vương Thiên Trúc đều phái sứ triều công. Quốc vương Trung Thiên Trúc là Thi La Dật Đa (Siláditya) chết, nội quốc xảy ra đại loạn, than tử là Phục Đế - A La Na Thuận soán lập, phát binh chống cự Huyền Sách. Huyền Sách cùng ba mươi kỵ binh chiến đấu với địch, không địch lại, hễ tên, toàn bộ bị bắt, cống vật đều bị cướp. Huyền Sách dũng cảm đào thoát trong đêm, đi đến Thổ Phồn, phát động một ngàn hai trăm người tinh nhuệ và hơn bảy ngàn kỵ binh của vương quốc Nê Bà La cho Huyền Sách. Huyền Sách và phó sứ Tưởng Sư Nhân dẫn quân hai vương quốc này đến đánh Trung Thiên Trúc, sau ba ngày liên phá thành, chém đầu hơn ba ngàn, dẫn nước chết chìm vạn người, A La Na Thuận bỏ thành mà trốn, Tưởng Sư Nhân bắt được. Bắt làm tù binh cùng một vạn hai ngàn nam nữ, bò ngựa hơn ba vạn con.

Thế là Thiên Trúc chấn động, áp giải A La Na Thuận về.

Năm hai mươi hai về tới kinh thành, Thái Tông vui mừng, lệnh quan lại cáo tông miếu, nói với quan thần. “Một đám người suốt ngày chỉ biết nghe ca ngắm múa, miệng mồm mở ra chỉ toàn lời xúc xiểm xấu xa, ấy chính là nguyên nhân dẫn đến suy đồi đạo đức. Nếu Bà La Môn không trở mặt đánh cướp của sứ giả ta, thì cớ gì lại bị bắt làm tù binh như thế được đây? Xưa Trung Sơn có thói xấu là tham lam tài bảo, đến Thục hậu cũng vì tham trâu đá đẻ vàng mà dẫn đến họa diệt quốc, mọi sự đều có căn nguyên gốc rễ mà thành cả.”

“Tân Đường thư” ghi lại cơ bản tương tự “Cựu Đường thư,” có điều quá trình khúc chiết cặn kẽ hơn. Nhưng ghi chép về A La Na Thuận, tài liệu sử sách còn thiếu sót. Có người nói hắn là tể tướng của đế quốc Giới Nhật, có người nói hắn là quyền thần, một số sử liệu phương Tây khẳng định hoàn toàn không biết lai lịch người này thế nào. Lịch sử của Ấn Độ nằm trong các kinh điển tôn giáo, một khi người này không có quan hệ gì với tôn giáo thì rất khó lưu truyền tới nay. Nhưng A La Na Thuận lên ngôi bằng cách soán vị thì không có để phải nghi ngờ. Qua việc khi Vương Huyền Sách mượn binh tấn công thành Khúc Nữ, gần như không có quốc vương nào trợ giúp A La Na Thuận, có thể thấy hắn rất không được lòng người khác.

Căn cứ chế độ Tát Mông Tháp của đế quốc Giới Nhật, A La Na Thuận chỉ khống chế được khu vực xung quanh thành Khúc Nữ, thậm chí Vương Huyền Sách cầm tù hơn mười ngàn người, bắt ba mươi ngàn bò dê trở về Đại Đường, các quốc vương xung quanh cũng không hề ngăn cản, chỉ sợ là các quốc gia ấy cũng vui mừng khi thấy nó diệt vong. Sau đó quốc vương Cưu Ma La giao hảo với Đại Đường, Vương Huyền Sách một lần nữa đi sứ Thiên Trúc, cho thấy giữa Vương Huyền Sách và đám người quốc vương Cưu Ma La tồn tại không ít quan hệ hợp tác. Đương nhiên những điều này chắc chắn không được ghi lại trong sách sử. “Trung Thiên Trúc hành ký” do Vương Huyền Sách viết đã bị thất lạc từ lâu, người viết đành phải cố gắng khôi phục lại như cũ trong tiểu thuyết.

Còn A La Na Thuận trong quyển sách này đến từ một chuyện rất thú vị được Huyền Trang ghi chép trong “Đại Đường - Đại Từ Ân tự - Tam Tạng đại sư truyện.”

Một ngày nọ, đại sư Giới Hiền đích thân giảng cho Huyền Trang “Du Già sư địa luận,” nghe giảng có hàng ngàn người. Lúc đang giảng, một vị Bà La Môn dự thính lúc thì khóc lóc, lúc thì cười to. Đại sư Giới Hiền mới hỏi, thì ra người này là người Đông Thiên Trúc, từng có một nguyện vọng rất kỳ dị trước mặt Quan Thế Âm Bồ Tát, hi vọng trở thành một quốc vương. Nguyện vọng này ngay cả Quan Thế Âm Bồ Tát cũng không chịu nổi, lập tức hiện thân quát hắn không nên có ý nghĩ như vậy. Bồ Tát nói, hôm nay đại sư Giới Hiền giảng “Du Già sư địa luận,” ngươi đi nghe giảng, được nghe Phật pháp sẽ có thể thấy Phật, cần gì làm vua?

Sau đó chuyện càng thú vị hơn, không biết vì sao đại sư Giới Hiền lại đưa người Bà La Môn này đến chỗ Giới Nhật Vương, nguyên nhân cụ thể Huyền Trang không nói, có khả năng đại sư Giới Hiền cho rằng đây là người được Quan Thế Âm Bồ Tát điểm hóa, cần thành toàn cho hắn được phú quý. Có lẽ Giới Nhật Vương còn kinh ngạc hơn cả các độc giả chúng ta, nhưng với địa vị của đại sư Giới Hiền, Giới Nhật Vương cũng không thể cho qua chuyện được, đành ban tặng cho hắn ba thôn trang. Theo chế độ Tát Mông Tháp, ba thôn trang này chính là đất phong, nguyện vọng của người Bà La Môn này cũng xem như trở thành sự thật, được làm quốc vương.

Vì vậy, A La Na Thuận trong tiểu thuyết có thể coi như là hình tượng hợp nhất của hai người này!

Ngoài ra, trong lịch sử đại Đường còn có một ghi chép về A La Na Thuận:

Sau khi Lý Thế Dân băng hà, trước Chiêu lăng cho dựng tượng quốc vương của các quốc gia mà ông từng tiêu diệt trong đời. Trong số tượng quốc vương đứng trên đạo thần của Chiêu lăng có một người là A La Na Thuận.

Y TỰ HẦU ĐỆ TAM

Y Tự Hầu đệ tam (? - năm 651 sau Công nguyên), còn gọi là Gia Tư đế Cách Đức đệ tam, trong sử liệu Trung Quốc có chỗ gọi là Y Tự Sĩ, đó là lỗi chính tả do “Tân Đường thư” ghi chép sai.

Y Tự Hầu đệ tam là quốc vương thời mạt của đế quốc Tát San Ba Tư, cháu nội của Khố Tư Lỗ đệ nhị.

Thời đại Khố Tư Lỗ đệ nhị là thời đại hùng mạnh nhất của Tát San Ba Tư. Năm 628 sau Công nguyên, sau khi Khố Tư Lỗ đệ nhị bị con trưởng Hi Lỗ Gia giết chết, chính trị của Tát San Ba Tư hoàn toàn hỗn loạn, đến tận năm 634 sau Công nguyên. Trong thời gian sáu năm ngắn ngủi, chín vị hoàng đế thay nhau lên ngôi, thay nhau bị người ta giết. Cuối cùng mọi người giết mãi cũng mệt, tìm được Y Tự Hầu đệ tam đang lẩn trốn trong dân gian, đưa lên ngôi, cục diện chính trị xem như ổn định lại. Năm đó Y Tự Hầu đệ tam hai mươi mốt tuổi.

Y Tự Hầu đệ tam rất giống Sùng Trinh thời Minh mạt, đế quốc sắp sửa sụp đổ, cục diện chính trị không yên, ngoại tộc áp sát, quốc khố trống không, thuế má hao hụt, cường hào nổi lên, quân phiệt cát cứ. Quan trọng hơn là sự trỗi dậy của người Ả Rập.

Ả Rập thời đại bành trướng, quân đội không gì cản nổi, đồng thời mở ba chiến tuyến, đông đánh Ba Tư, bắc phạt Bái Chiêm Đình, tây chinh Ai Cập. Ba Tư đánh đâu thua đó, mặc dù thỉnh thoảng có thắng lợi nhưng cuối cùng không thể thay đổi được đại cục. Trong chiến dịch mang tính quyết định [Ca Địch Tây Á](#jakkfv "Qadisiyyah'), ngay cả tể tướng đế quốc, trụ cột quốc gia là Lỗ Tư Tháp Mỗ cũng bị bắt chém đầu.

Trong thời gian này xảy ra một chuyện. Năm 637 sau Công nguyên, trước chiến dịch Ca Địch Tây Á, người A Rập phái sứ giả đến Thái Tây Phong chiêu hàng, Y Tự Hầu đệ tam bị chọc giận, cho rằng bọn họ là những kẻ man di xin cơm ăn, liền nói, “Nếu các ngươi muốn xin một chút đồ ăn thức uống, ta có thể ban tặng các ngươi, sau đó cút về sa mạc đi”. Sứ giả Ả Rập thỉnh cầu ban tặng cho bọn họ một khối đất, quả nhiên Y Tự Hầu đệ tam sai người lấy ra một khối đất, để sứ giả Ả Rập cõng đi.

Khi đó có đại thần cho rằng ban tặng đất đai ý nghĩa không lành. Quả nhiên mấy tháng sau người Ả Rập tấn công vào Thái Tây Phong, Y Tự Hầu đệ tam từ bỏ đô thành, hoảng hốt trốn chết. Đây cũng trở thành nỗi đau vĩnh viễn trong lòng Y Tự Hầu đệ tam, cho nên ở phần cuối tiểu thuyết, ông ta mới cố chấp mang đi một vốc đất từ Thiên Trúc, đáng tiếc thứ ấy vốn không phải của ông ta nên dù thế nào cũng không mang đi được.

Y Tự Hầu đệ tam vừa chống cự vừa trốn chạy đến vùng núi tỉnh Hô La San ở cực đông đế quốc, nhiều lần phái sứ giả đến Đại Đường xin giúp đỡ, nhưng khi đó Đại Đường chưa mở được lối đi sang Tây Vực nên cũng lực bất tòng tâm.

Năm Trinh Quán thứ mười hai, Y Tự Hầu đệ tam phái sứ giả xin giúp đỡ, tặng Lý Thế Dân một con rắn hoạt nhục, hình dạng như chuột, dài chín tấc, có thể bắt chuột trong hang.

Năm Trinh Quán thứ mười ba, Y Tự Hầu đệ tam lại phái sứ giả xin giúp đỡ, nhưng vẫn không có kết quả.

Năm Trinh Quán thứ mười tám, Y Tự Hầu đệ tam lùi về Thổ Hỏa La, thuê quân đội Thổ Hỏa La chống cự người Ả Rập, một lần nữa sai sứ khẩn cầu Đại Đường giúp đỡ.

Năm Trinh Quán thứ hai mươi hai, Y Tự Hầu đệ tam và Thổ Hỏa La liên hợp phái sứ giả đến cầu viện Đại Đường. Cũng chính là năm này, quân Đường đánh cho Tây Đột Quyết thiệt hại nghiêm trọng, chinh phục đại bộ phận đất đai, khu vực khống chế cơ bản tiếp giáp Thổ Hỏa La, nhưng vẫn không có năng lực trực tiếp phái quân đội.

Đến thời Đường Cao Tông, năm Vĩnh Huy thứ hai, trong một cuộc chiến với Đại Thực, Y Tự Hầu đệ tam thuê quân đội Thổ Hỏa La tác chiến, nhưng sau khi chiến đấu ông ta ban tặng quá ít, thái độ kiêu căng, khiến quân đội Thổ Hỏa La nổi loạn. Y Tự Hầu đệ tam trốn đến một hiệu xay bột trong thành Mộc Lộc, kết quả là bị chủ hiệu giết chết.

Tâm nguyện cầu viện Đại Đường của Y Tự Hầu đệ tam cuối cùng cũng được hoàn thành trong thời Ti Lộ Tư, nhi tử của ông ta. Năm 658 sau Công nguyên, cuối cùng Đường Cao Tông tiêu diệt Tây Đột Quyết, tiếp giáp với Thổ Hỏa La. Năm 661 sau Công nguyên lập ra Ba Tư đô đốc phủ, phong Ti Lộ Tư làm quốc vương Ba Tư, chính thức ủng hộ người Ba Tư chống lại Đại Thực.

GIỚI NHẬT VƯƠNG

Giới Nhật Vương (khoảng 590 - 647 sau Công nguyên), tên thật là Hạt Lợi Sa Phạt Đàn Na, dịch ý là Hỉ Tăng. Giới Nhật Vương là đức xưng của ông. Phụ thân là quốc vương Quang Tăng, huynh trưởng là Vương Tăng, tiểu muội là La Già Thất Lợi.

Giới Nhật Vương thích kịch và văn học, đến nay vẫn lưu truyền nhiều vở kịch do ông sáng tác như “Long Hi ký,” “Anh Lạc ký,” “Chung Tình ký” (Ratnavali, Nagananda và Priyadarsika), là tác phẩm quan trọng trong lịch sử văn học của Ấn Độ cổ đại.

Khoảng năm 600 sau công nguyên, sau khi vương triều Cấp Đa sụp đổ, bắc Ấn Độ từ từ hình thành cục diện bốn vương quốc lớn giằng co quân sự với nhau. Lần lượt là Thản Ni Sá ở phía tây, do quốc vương Quang Tăng trị vì, định đô tại thành Thản Ni Sá. Ở giữa là Mục Khắc Lí, do quốc vương Nhiếp Khải trị vì, định đô tại thành Khúc Nữ. Ma Lạp Bà ở phía tây nam, không rõ quốc vương là ai, vị trí đô thành hiện nay giới sử học vẫn còn tranh luận. Cao Đạt ở phía đông “Cao Đạt là tên dịch phương Tây, người Đường dịch ý là đất Kim Nhĩ,” do quốc vương Thiết Thưởng Ca trị vì, đô thành là Bôn Na Phạt Đàn Na.

Bốn vương quốc lớn chia ra kết thành đồng minh, hai phe đối đầu nhau. Sau khi Cao Đạt và Ma Lạp Bà kết minh, quốc vương Quang Tăng cũng gả nữ nhi là La Già Thất Lợi cho quốc vương Nhiếp Khải của vương quốc Mục Khắc Lí, hai bên chính thức kết minh.

Thản Ni Sá ở phía tây, khi đó người Áp Đạt bị xua đuổi ra khỏi Ấn Độ, chiếm vùng Thổ Hỏa La, thường xuyên xâm lấn. Trong một lần bị xâm lấn, quốc vương Quang Tăng phái Vương Tăng và Hỉ Tăng thảo phạt người Áp Đạt, bản thân lại mắc bệnh nặng. Hỉ Tăng rời khỏi tiền tuyến về đô thành hầu hạ phụ thân, Quang Tăng trước khi chết muốn tước quyền kế vị của Vương Tăng, đế Hỉ Tăng lên ngôi. Nhưng Hỉ Tăng chỉ đồng ý tạm thời nhiếp chính, sau khi phụ vương chết sẽ lại trả ngôi vị cho Vương Tăng. Mặc dù Huyền Trang và thi nhân cung đình Ba Na đã ghi lại rất nhiều chuyện huynh kính đệ nhường rất cảm động, nhưng chân tướng chuyện quốc vương Quang Tăng tước quyền kế vị của trưởng tử vẫn khó bề phân biệt.

Vương Tăng lên ngôi được một năm, đại chiến bốn vương quốc bùng nổ. Ma Lạp Bà tấn công Mục Khăc Lí, giet chết quốc vương Nhiếp Khải, cầm tù La Già That Lợi. Vương Tăng và Bà Ni dẫn kỵ binh báo thù, Hỉ Tăng theo sau dẫn tượng binh tiếp viện. Sau khi kịch chiến, Ma Lạp Bà bị diệt, quốc vương chết trận.

Quốc vương Thiết Thưởng Ca tuyên bố điều đình, sau đó là nghi án lịch sử về cái chết của Vương Tăng. Khi quốc vương Thiết Thưởng Ca tại vị, địa điểm chết của Vương Tăng vẫn tồn tại hai cách nói, lại không hề rõ ràng, có thê lưu truyền tới nay chỉ có ghi chép của Huyền Trang, Giới Nhật Vương truyện của Ba Na và bia Giới Nhật Vương sau này khai quật được.

Giới Nhật Vương truyện ghi lại:

Giới Nhật Vương biết được tin, Vương Tăng mặc dù dễ dàng chiến thắng quân đội của Ma Lạp Bà, lại trúng quỷ kế của quốc vương Cao Đạt là Thiết Thưởng Ca. Vương Tăng hoàn toàn tin tưởng quốc vương Thiết Thưởng Ca, lột bỏ vũ khí, một mình gặp phải bất hạnh tại quân trướng của chính mình.

Bia Giới Nhật Vương thì ghi lại:

Trong chiến tranh, vua các vương quốc được Cát Tường Thiên bảo vệ giống như chiến mã khó thuần, ngoan ngoãn dưới roi của Vương Tăng, tất cả bị bắt giam. Ngài diệt trừ kẻ thù, giành được sự yêu quý của nhân dân khắp mọi nơi, lại bởi vì lời the nguyện cao thượng, phải bỏ mạng trong doanh trại quân địch.

Ngoài ra thời gian và quá trình bị hại của Vương Tăng không nói tỉ mỉ.

Vì vậy nhà sử học Ấn Độ là Mã Tông Đạt (R.C.Majumdar) đưa ra quan điểm: Mặc dù quốc vương Thiết Thưởng Ca trực tiếp giết chết Vương Tăng, nhưng rất có thể Giới Nhật Vương đã tham dự âm mưu sát hại huynh trưởng của mình. Ngoài ra nguyên nhân chủ yếu khiến Vương Tăng gặp phải nguy hiểm là đại thần Bà Ni thất trách, mà nhìn vào quan hệ giữa Bà Ni và Giới Nhật Vương thì Giới Nhật Vương cũng rất khó thoát tội.

Về nghi án này, điểm quan trọng nhất vẫn là Giới Nhật Vương truyện của Ba Na. Đây là Ba Na viết theo lệnh của Giới Nhật Vương, ghi lại tính hợp pháp chính đáng của Giới Nhật Vương. Chẳng hạn như: “Thiên thần tiên đoán ấu tử trở thành quốc vương kế tiếp ”; “Phụ thân là quốc vương Quang Tăng hi vọng ấu tử lên ngôi”; “Con trưởng Vương Tăng ngu dốt nên không muốn lên ngôi”.

Xem kỹ lại thì ba lí do chứng tỏ tính hợp pháp này Lý Thế Dân đều đã từng sử dụng.

Nhưng trong “Giới Nhật Vương truyện,” Ba Na dùng rất nhiều phép ẩn dụ hai ý nghĩa, có một chỗ chí mạng: “Giống như Đế Thích Thiên đứng đầu các thiên thần, Hỉ Tăng dường như bận xóa đi vết nhơ giết chết Agraja”.

Agraja trong tiếng Phạn có hai ý nghĩa, vừa là Bà La Môn, lại vừa là huynh trưởng. Bởi vì Đế Thích Thiên từng giết chết huynh trưởng của mình là Chúng sắc, chặt mất ba cái đầu của Chúng sắc.

Sau khi Vương Tăng chết, Hỉ Tăng kế thừa vương vị với sự ủng hộ của Bà Ni. Huyền Trang ghi lại rất nhiều chuyện cảm động xoay quanh việc Giới Nhật Vương từ chối không chịu nhận vương vị, thậm chí cuối cùng Bồ Tát cũng phải tự mình hiện thân khuyên bảo ông ta lên ngôi, Giới Nhật Vương mới miễn cưỡng nghe lời.

Sau khi lên ngôi, Giới Nhật Vương tìm được hoàng muội là La Già Thất Lợi, nhưng La Già Thất Lợi đã xuất gia làm tì kheo ni. Thế là Giới Nhật Vương tạm nắm chính quyền cai quản Mục Khắc Lí. Mấy năm sau sáp nhập hai vương quốc, thành lập đế quốc Giới Nhật. Sau đó trải qua hơn mười năm tấn công, cuối cùng đến năm 619 sau Công nguyên, chiến thắng quốc vương Thiết Thưởng Ca, thống nhất cả miền bắc Ấn Độ.

Sau đó Giới Nhật Vương tiếp tục mở rộng, nam chinh Già Lâu Kỳ ở nam Ấn Độ, kết quả chiến bại ở sông Nại Mạt Đà (Narmada). Giới Nhật Vương trị vì bốn mươi mốt năm, cả Thiên Trúc có ba mươi năm hòa bình, các giai cấp và giáo phái chung sống hoà bình, kinh tế phát triển. Tuy nhiên ông không có con nối dõi, sau khi băng hà bị A La Na Thuận soán vị. Đế quốc Giới Nhật bị diệt.

LIÊN HOA DẠ

Hình tượng Liên Hoa Dạ đến từ chuyện tì kheo ni Liên Hoa Sắc trong kinh Phật. Liên Hoa sắc được coi là thần túc đệ nhất trong các tì kheo ni đệ tử của Phật, còn dịch là Ưu Bát La Hoa sắc. Do chuyện của bà dính dáng đến một số vấn đề luân lí mà độc giả bình thường khó có thể chấp nhận, hơn nữa cần phục vụ cho nội dung tiểu thuyết, vì vậy đã sửa đổi một chút về tên và thân thế của bà.

Chuyện của Liên Hoa Sắc có nhiều phiên bản trong kinh Phật, phiên bản lưu truyền rộng nhất là kiếp trước Liên Hoa Sắc là một nữ nhân đáng thương, do tuổi già nhan sắc tàn phai mà bị chồng bỏ. Bà cầu xin độc giác thánh giả: Mong kiếp sau được một thân đoan chính trang nghiêm, sắc hương đều đủ, kiều diễm động lòng người giống như hoa sen xanh; muốn gì được nấy, không thiếu nam nhân; có đại thần thông giống như độc giác thánh giả, và có thể gặp được tri thức đại thiện, đại sư Phật Đà, đích thân nhận phụng dưỡng.

Sau khi chuyển thế thành Liên Hoa sắc, những nguyện vọng này toàn bộ đều ứng nghiệm.

Liên Hoa Sắc sinh ra đã vô cùng xinh đẹp, dung mạo vô song, lại lần lượt gặp chuyện trượng phu và mẫu thân mình loạn luân, chính mình lại cùng mẫu thân sinh thờ chung một trượng phu.

Liên Hoa Sắc tuyệt vọng trở thành kỹ nữ, thành danh kỹ trong thành Vương Xá, một đêm giá năm trăm đồng tiền vàng.

Sau đó Liên Hoa Sắc quyến rũ một thiếu niên bán hương, hai người sinh ra một cặp song sinh nam nữ rồi vứt bỏ chúng. Cặp song sinh này lớn lên lại đính hôn ước, li kỳ hơn là nam hài tử trong cặp song sinh ấy khi lớn lên lại lấy Liên Hoa Sắc làm vợ, thành ra bà cùng nữ nhi của chính mình thờ chung một chồng. Nhìn chung cuộc đời của Liên Hoa Sắc có thể nói là câu chuyện loạn luân làm người ta kinh ngạc nhất trong lịch sử.

Sau đó Liên Hoa Sắc được Mục Kiền Liên điểm hóa, xuất gia làm tì kheo ni. Nhưng trước đó khi bà là kỹ nữ, có một thiếu niên nghèo khó yêu bà. Liên Hoa Sắc nói với hắn kiếm đủ năm trăm đồng tiền vàng rồi quay lại tìm mình. Thiếu niên đó bán sức lao động kiếm được năm trăm đồng tiền vàng, lúc đến tìm Liên Hoa Sắc thì bà đã làm tì kheo ni nên từ chối hắn. Thiếu niên đó lại thừa dịp bà ngủ say mà cưỡng bức bà. Sau khi tỉnh dậy Liên Hoa Sắc thi triển thần thông, thiếu niên sợ quá mà chết.

Nhưng cuối cùng Liên Hoa Sắc vẫn tu thành quả vị A La Hán, sau khi Đề Bà Đạt Đa phản bội Đức Phật, bị Liên Hoa Sắc trách cứ. Đề Bà Đạt Đa giận dữ đánh nát đầu bà. Đây chính là nguồn gốc của tội thứ ba “Giết A La Hán” trong năm nghịch tội của Phật giáo. Tội thứ tư “Phá hòa hợp tăng” và tội thứ năm “Xuất Phật thân huyết cũng đều liên quan đến Đề Bà Đạt Đa.

ĐÔNG NỮ QUỐC

Bởi vì có ghi chép rằng trên hải đảo tây nam đất Đông La Mã có một nữ quốc được gọi là Tây nữ quốc, cho nên Tô Bì nằm trên cao nguyên Thanh Tạng liên được gọi là Đông nữ quốc, chính là Tây Vực nữ nhi quốc. “Tùy Thư” ghi lại “Quốc vương nơi này họ Tô Bì, tên là Mạt Hạt”.

Đây là ghi chép của Huyền Trang trong Đại Đường Tây Vực ký:

Trong núi Đại Tuyết có vương quốc Tô Phạt Lạt Nã Cù Thản La, là Đông nữ quốc. Đời đời lập nữ nhi làm quốc vương, vì thế gọi là nữ quốc. Đông giáp Thổ Phồn, bắc giáp Vu Điền, tây giáp Tam Ba Ha.

Nhưng thực ra nữ nhi quốc ở Trung Quốc không chỉ có một vương quốc Tô Bì. “Cựu Đường Thư” ghi lại:

Đông nữ quốc là giống lạ ở Tây Khương, giữa Tây Hải có nữ quốc, gọi là Đông Nữ Yên. Có tục lập nữ nhi làm quốc vương. Đông giáp Mậu Châu, Đảng Hạng, đông nam giáp Nhã Châu… Nữ vương gọi là tân tựu… Nếu nữ vương chết… Vương tộc tìm lập hai người, lớn là quốc vương, nhỏ là tiểu vương. Nếu quốc vương chết, tiểu vương tự kế vị.

Vị trí này rất rõ ràng, là ở vùng tây bắc đất Xuyên, có thể gọi là Xuyên Tây nữ nhi quốc.

Tuy nhiên trong “Tân Đường thư” và “Cựu Đường thư,” hai nữ quốc này bị hợp làm một, các nhà sử học bao gồm Lữ Tư Miễn đều đã bóc tách rất nhiều nhưng đến nay vẫn còn có tranh luận.

Khi tác giả viết sách này, bởi vì tư liệu về Tây Vực nữ quốc thật sự quá ít, liền mượn dùng một phần cơ cấu của Xuyên Tây nữ quốc. Khi Tùng Tán Cán Bố thống nhất cao nguyên Thanh Tạng, Tô Bì đã bị Thổ Phồn thôn tính.

Ngoài ra phải nói rõ, Huyền Trang chưa từng đến Tô Bì. Ngài đã đi qua một trăm mười quốc gia, nhưng số quốc gia được ghi lại trong Đại Đường Tây Vực ký lại lớn hơn nhiều, rất nhiều trong đó là ngài nghe nói, bao gồm cả Tô Bì. Huyền Trang dù chưa đi qua Tô Bì nhưng ghi chép lại rất chính xác. Vì vậy trong tiểu thuyết tác giả cho Huyền Trang đi một chuyến cũng xem như phù hợp.

VƯƠNG HUYỀN SÁCH

Vương Huyền Sách tổng cộng ba lần đi sứ Thiên Trúc, cũng có người nói là đi bốn lần.

Lần đầu tiên là năm Trinh Quán thứ mười bảy (năm 643 sau Công nguyên), bởi vì Giới Nhật Vương phái sứ giả đi sứ Đại Đường, Lý Thế Dân lệnh Lý Nghĩa Biểu, Vương Huyền Sách đến Thiên Trúc thăm hỏi đáp lễ.

Sự kiện này có thể liên quan đến Huyền Trang. Huyền Trang rời khỏi Thiên Trúc về Đại Đường năm 641 sau Công nguyên, Giới Nhật Vương phái sứ giả đi sứ Đại Đường năm 642, năm sau đến Trường An. Cho nên nói quan hệ bang giao giữa Thiên Trúc và Đại Đường là do Huyền Trang thúc đẩy cũng không phải không có cơ sở. Chỉ có điều Huyền Trang mất thời gian ba năm trên đường, đến tận năm 645 mới trở lại Trường An, sứ giả của Giới Nhật Vương không thể gặp được ngài.

Khi đó Vương Huyền Sách đi chín tháng trên đường, năm 643 đến thành Khúc Nữ, gặp Giới Nhật Vương. Sau đó chu du Thiên Trúc, trèo lên núi Linh Thứu, khắc bia trong núi, lại đến chùa Ma Ha Bồ Đề lập bia, đến nay bia vẫn còn, chỉ có điều quá dài, không tiện trích lục. Cho nên lần đầu tiên Vương Huyền Sách đến Thiên Trúc thực ra không phải làm đồ đệ cho Huyền Trang. Tác giả đẩy sớm thời gian Vương Huyền Sách đi sứ lên năm 641 là phục vụ cho tình tiết của tiểu thuyết, không cần truy đến cùng.

Lần thứ hai Vương Huyền Sách đi sứ, theo “Cựu Đường thư” và “Tân Đường thư ghi lại là năm Trinh Quán thứ hai mươi hai, là năm 648 sau Công nguyên. Trên thực tế, theo khảo chứng thì có lẽ là xuất phát năm 646, năm 647 đến nơi, năm 648 là năm Vương Huyền Sách trở lại Trường An.

Nhiệm vụ Vương Huyền Sách đi sứ năm đó rất khó xác định. Theo “Đại Đường - Đại Từ Ân tự - Tam Tạng đại sư truyện” nói, là bởi vì quốc vương Cưu Ma La thỉnh cầu “Lão Tử,” Lý Thế Dân lệnh Huyền Trang phiên dịch “Lão Tử,” sai Vương Huyền Sách đưa qua. Có cách nói khác là Lý Thế Dân lệnh Vương Huyền Sách đi cầu thuốc trường sinh.

Lần này đi sứ Thiên Trúc, Vương Huyền Sách lập nên một truyền kỳ. “Cựu Đường thư” nói rất ít, “Tân Đường Thư” lại ghi chép cặn kẽ:

Năm hai mươi hai, phái trưởng sử hữu vệ suất phủ Vương Huyền Sách đi sứ, lấy Tưởng Sư Nhân làm phó sứ. Chưa đến nơi thì Thi La Dật Đa đã chết, tình hình trong đế quốc rất hỗn loạn, bề tôi Na Phục Đế - A La Na Thuận tự xưng vương, phát binh chống lại Huyền Sách. Khi đó có vài chục ky binh, đánh thua, đều chết, cống vật bị cướp sạch. Huyền Sách chạy đến phía tây Thổ Phồn, hịch triệu các vương quốc láng giềng, Thổ Phồn đưa ngàn người đến, Nê Bà La đưa bảy ngàn kỵ đến, Huyền Sách tiến đến thành Chiến Trà Bác Hòa La, đánh giết ba ngày thì phá được, chém đầu ba ngàn, chìm nước vạn người. A La Na Thuận bỏ thành chạy trốn, tập hợp tàn binh hòng phục hận, bị Sư Nhân bắt được, chém đầu hàng ngàn. Những người còn lại bảo vệ cho thê tử của quốc vương thì bị chặn ở sông Càn Đà Vệ, Sư Nhân dẹp tan loạn binh, bắt vương phi, vương tử, bắt sống một vạn hai nghìn người, súc vật ba vạn, phá hủy năm trăm tám mươi thành thị. Quốc vương Đông Thiên Trúc - Thi Cưu Ma (quốc vương Cưu Ma La) tặng trâu ngựa ba vạn, cùng cung, đao, vòng ngọc. Vương quốc Già Một Lộ hiến dị vật, và dâng bản đồ, xin tượng Lão Tử.

SA BÀ MỊ

Bất kể ghi lại trong chính sử nào, Sa Bà Mị luôn liên quan đến Vương Huyền Sách.

“Cựu Đường thư” viết:

Thế là cả Thiên Trúc chấn động, bắt A La Na Thuận mang vể… Lúc đó có phương sĩ Na La Nhĩ - Sa Bà Mị tự xưng thọ hai trăm tuổi, nói có thuật trường sinh. Thái Tông vô cùng lễ kỉnh, cho ở trong Kim Biểu Môn, tạo thuốc trường sinh. Lệnh thượng thư bộ Binh Thôi Đôn Lễ phụ trách, lệnh thiên hạ hái các loại dược thạch kỳ lạ, nhiều không đếm được. Sau nhiều năm tháng, thuốc thành, dùng lại không hiệu quả, sau đó trả về bản quốc.

“Tân Đường thư” lại viết;

Huyền Sách bắt A La Na Thuận về dâng trước cung… Được phương sĩ Na La Nhĩ - Sa Bà Mị, tự xưng hai trăm tuổi, có thuật bất tử, đế vương bèn cấp chỗ cho hắn luyện đan, lại lệnh thượng thư bộ Binh Thôi Đôn Lễ bảo vệ. Sứ giả đi khắp thiên hạ, hái quái dược dị thạch, lại phái sứ giả đi các vương quốc Bà La Môn. Có nước phép gọi là Trà Giả, ra từ cối đá, có voi đá canh giữ, nước có bảy loại màu, có thể nóng có thể lạnh, có thể diệt cỏ cây, kim loại, chạm vào như rửa tay, dùng đầu lâu múc vào hồ lô. Có cây gọi là Trớ Lại La, lá như cây lê, mọc trong hang giữa vách núi, trước có rắn độc khổng lồ trông coi, không thể vào. Muốn lấy lá của nó, dùng tên bắn vào cành thì lá rụng, chim tha đi lại dùng tên bắn thì lấy được lá. Đủ thứ cổ quái như thế. Sau đó thuật không hiệu nghiệm, có chiếu trả về, không đi được, chết tại Trường An.

Chuyện Lý Thế Dân uống thuốc trường sinh của Sa Bà Mị dẫn đến băng hà, chính sử triều Đường có nhiều ghi chép.

Theo “Tư Trị Thông giám - Đường kỷ thập thất”:

Mùa đông, tháng mười, năm Mậu Ngọ, lập Bà La Môn ở vương quốc Ô Đồ là Lư Già Dật Đa làm Hoài Hóa đại tướng quân. Dật Đa nói có thể luyện thuốc bất tử. Cao Tông muốn luyện. Đông Đài thị lang Hách xử Tuấn can gián. “Dài ngắn có mệnh, không phải thuốc có thể kéo dài. Cuối thời Trinh Quán, tiên đế phục dược của Na La Nhĩ - Sa Bà Mị, lại không có hiệu quả. Khi sắp băng hà, danh y không biết làm sao, bàn bạc quy tội Sa Bà Mị, đòi giết chết, lại sợ bị Nhưng Địch chê cười mà ngừng. Gương trước không xa, mong bệ hạ xem xét kỹ”. Cao Tông liền dừng.

Theo “Cựu Đường thư - Hiến Tông bản kỷ”:

Thời Đường Hiến Tông, trọng thần Lý Phiên Ngôn nói “Văn hoàng đế uống thuốc trường sinh của tăng sĩ người Hồ, liền phát bệnh nặng không cứu được”.

Về Sa Bà Mị, tác giả không thể nói quá nhiều, bởi vì ông ta chính là thần chết mà Vương Huyền Sách mang từ Thiên Trúc về cho Lý Thế Dân. Muốn biết về sau thế nào, chờ xem hạ hồi phân giải.

Lời dẫn 1

Đại Đường năm Vũ Đức thứ bảy,
chùa Long Tuyền, Trịnh Châu.

Năm đó Huyền Trang hai mươi lăm tuổi, ngài du ngoạn Kinh Sở, tranh biện Ngô Việt, lại theo Đại Vận Hà mới được đào mười lăm năm trước lên bắc Triệu Châu.

Hôm ấy Huyền Trang đi tới Trịnh Châu, đêm ngủ ở chùa Long Tuyền, lại có Tư binh tham quân trong châu cùng với một dịch sứ đi tới giao cho ngài một công văn của Sùng huyền thự thuộc Hồng lư tự, triệu ngài ngày mùng bảy tháng Chín về chùa Đại Hưng Thiện ở Trường An.

Huyền Trang không khỏi kinh ngạc. “Làm sao Sùng huyền thự biết đêm nay bần tăng đi tới chùa Long Tuyền?”

Tư binh tham quân cười khổ. “Vị dịch sứ này chính là dịch quan của Giá bộ ty thuộc Bộ Binh, bảy ngày trước đã tới Trịnh Châu, cần tìm tăng nhân Huyền Trang. Hắn chỉ biết pháp sư đang đi dọc theo Đại Vận Hà lên bắc, nhưng không biết hành tung. Sau khi tra lại quá sở của các nơi mới biết pháp sư còn chưa đến, phủ Thứ sử liền phái người tới đóng tại gần như tất cả mọi chùa chiền nằm ở hai bên bờ Đại Vận Hà để đợi pháp sư.”

Dịch sứ ấy lấy ra một tấm ngân bài giao cho Huyền Trang, ngân bài rộng một tấc rưỡi, dài năm tấc, bên trên có khắc một hàng chữ Lệ. “Sắc tẩu mã ngân bài”. Đây chính là lệnh sử dụng hệ thống trạm dịch của chính quyền, cấp bậc cao nhất, do Môn hạ tỉnh phát ra.

Dịch sứ sốt ruột nói, “Pháp sư, hôm nay đã là mùng bốn tháng Chín, Trịnh Châu cách Trường An chín trăm dặm, chúng ta phải ngày đi mười trạm dịch mới có thể đến Trường An trong vòng ba ngày. Mời pháp sư nghỉ ngơi một lát rồi chúng ta lập tức xuất phát!”

Huyền Trang cảm thấy khiếp sợ, mình chỉ là một tăng nhân vừa mới ra khỏi mái nhà tranh, không hề có quan hệ gì với triều đình, vì sao lại phải dùng đến cả một trận thể lớn như vậy để tìm mình? Chỉ là một lần triệu tập này thôi mà đã dính dáng đến Môn hạ tình, Bộ Binh, Hồng lư tự và phủ Thứ sử địa phương; đặc biệt một ngày đi mười trạm dịch cũng có nghĩa là một ngày đi ba trăm dặm, trong các cấp bậc của trạm dịch Đại Đường, như vậy là chỉ thấp hơn thư ân xá của Hoàng đế và vũ hịch của quân đội cần một ngày đi năm trăm dặm thôi.

Huyền Trang không hiểu ra sao, lại không dám chậm trễ, lập tức thu thập một chút rồi lên đường cùng với dịch sứ.

Ngựa của trạm dịch sớm đã chờ sẵn ở hậu viện của chùa, hai người xuất phát ngay trong đêm, chạy về phía Trường An.

Từ đất Trịnh, Biện tiến về Trường An, đường đi rất tiện lợi, ba mươi dặm một trạm dịch, đến mỗi trạm dịch hai người liền thay ngựa. Căn cứ theo sắc lệnh của triều đình, mỗi ngày phải qua mười trạm dịch tương đương với một ngày đi ba trăm dặm, trên đường không được vào trạm dịch nghỉ ngơi, hai người liền dứt khoát buộc chính mình vào trên lưng ngựa rồi cứ thế phi.

Giữa trưa ngày mùng bảy tháng Chín, Huyền Trang và dịch sứ đi tới trạm dịch Trường Lạc ở ngoài cổng Thông Hóa của thành Trường An, chỉ cách thành Trường An có mười lăm dặm. Huyền Trang đầy người bụi đất, toàn thân cứng đờ, da dẻ nứt nẻ, bên trong bắp đùi bị yên ngựa cọ xát tới loang lổ vết máu. Mấy tên dịch đinh đi đến cởi dây thừng, khiêng Huyền Trang từ trên ngựa xuống, đưa thẳng vào xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng trong trạm dịch.

Người vừa lên xe, phu xe đã quất roi một cái, xe ngựa lộc cộc chạy đi.

Huyền Trang nằm trong xe, toàn thân đau nhức, may mà người phụ trách việc này suy nghĩ rất chu đáo, đã bố trí sẵn một y sư trên xe. Đầu tiên y sư cho Huyền Trang uống một bát canh sâm, tiếp đến xử lý những vết nứt nẻ và trầy trụa trên người ngài, sau đó xoa bóp để giảm bớt mệt mỏi cơ bắp. Tinh thần Huyền Trang cũng nhờ vậy mà buông lỏng xuống.

Từ cổng Diên Hưng vào Trường An, đi qua bốn phường liền đến chùa Đại Hưng Thiện ở phường Tĩnh Thiện. Xe ngựa dừng lại trước sơn môn chùa, y sư dìu Huyền Trang xuống xe. Huyền Trang nhìn sơn môn to lớn trước mặt, không khỏi cảm thấy ngẩn ngơ, giống như trong giấc mơ đêm qua ngài vẫn còn trên thuyền ở Đại Vận Hà, vừa mới bước hụt một cái mà đã đặt chân tới thành Trường An rồi.

Lúc này một đám tăng nhân vội vã đi ra nghênh đón, dẫn đầu lại là trụ trì của chùa Đại Giác, pháp sư Đạo Nhạc.

Huyền Trang vội vàng chắp tay thi lễ, Đạo Nhạc kéo người ngài. “Huyền Trang, thân thể còn chịu đựng được không?”

Huyền Trang cười nói, “Không sao.”

Đạo Nhạc thở phào nhẹ nhõm. “Vậy thì tốt. Trước đó Trí Diễm ở Dương Châu gửi thư nói ngươi rời khỏi Dương Châu ngày mùng ba tháng Tám, theo Đại Vận Hà đi đến Triệu Châu. Sau khi tính ngày tháng, Tiêu tướng công liền phái người chặn ngươi ở Trịnh Châu, không nghĩ tới lại chậm trễ lâu như vậy, thật là khổ cho ngươi. Mau đi theo ta nào, Tiêu tướng công đã chờ lâu rồi.”

Lúc này Huyền Trang mới hiểu ra, chẳng trách Hồng lư tự có thể nắm chắc được hành tung của mình đến như vậy. Trong quan chức Đại Đường, có thể xưng là tướng công chỉ có Tể tướng triều đình, mà trong số các Tể phụ chỉ có một người họ Tiêu, đó là Tống Quốc công, Trung thư lệnh Tiêu Vũ. Có điều vì sao Tiêu Vũ lại không tiếc vận dụng cơ quan của triều đình, phái người đi ngoài nghìn dặm để tìm một tăng nhân vô danh như mình? Sắc mặt của Huyền Trang hơi nghiêm nghị, xem ra nhất định là triều đình đã xảy ra chuyện đại sự rồi.

Chùa Đại Hưng Thiện là ngôi chùa to lớn nhất trong thành Trường An, chiếm diện tích nguyên một phường, Đạo Nhạc vừa dẫn Huyền Trang đi nhanh giữa đủ loại điện gác lầu các vừa kể lại ngọn nguồn cho Huyền Trang nghe. Tuy Huyền Trang mấy năm nay đã tu tập thiền định đến mức bất động như núi, nhưng cũng không khỏi nghe mà mặt biến sắc.

Thì ra tháng Sáu năm nay, Thái sử lệnh Phó Dịch lại ra tay! Năm Vũ Đức thứ tư, Phó Dịch dâng sớ Xin phế Phật pháp gây ra sóng to gió lớn, nhưng khi đó triều đình đang cùng Vương Thế Sung và Đậu Kiến Đức kịch chiến Trung Nguyên, thiên hạ chưa định, cuối cùng chẳng đi đến đâu cả.

Tháng Ba năm nay, Đại Đường tiêu diệt các phản vương cuối cùng trong nước là Cao Khai Đạo và Phụ Công Thạch, thống nhất bốn biển, trọng tâm triều chính chuyển hướng sang quốc trị dân sinh. Phó Dịch cho răng thời cơ đã đến, một lần nữa dâng sớ Xin trừ Thích giáo, thỉnh cầu Hoàng đế cấm Phật giáo. Trung thư lệnh Tiêu Vũ đối đầu gay gắt không khoan nhượng, hai người tranh luận quyết liệt. Hoàng đế Lý Uyên hạ lệnh cho bá quan bàn bạc, Tiêu Vũ và Phó Dịch mỗi người tổ chức nhân thủ của mình, dấy lên một cuộc tam giáo luận chiến cuốn sạch từ trong cho đến ngoài triều.

Vốn song phương đều có thắng bại, nhưng mùng tám tháng Tám, một người đàn ông trẻ tuổi nhận lời mời của Phó Dịch đi tới chùa Đại Hưng Thiện. Người này mở luận trường trong viện Quan Âm, mười ngày mười đêm dùng lí luận bác bỏ mười bảy vị cao tăng, nhất thời làm chấn động cả Trường An. Đám người Tiêu Vũ thua tan tác, không có người nào dám chiến tiếp. Kết quả là người đàn ông kia ở trong đại điện, tuyên bố phải khiêu chiến với tất cả các luận sư của Phật tông trong thiên hạ, ngồi ở vị trí lôi chủ đủ một tháng.

Đám người Tiêu Vũ không còn cách nào khác, đúng lúc này thì Đạo Nhạc nhận được thư của Trí Diễm. Trong thư Trí Diễm hết sức tôn sùng tăng nhân trẻ tuổi Huyền Trang, cho rằng đây chính là thiên lý mã của Phật môn, trình độ biện luận không ai bằng. Tiêu Vũ và Thủ phụ Bùi Tịch đều là tín đồ của Phật giáo, hai vị Đại Tể tướng lập tức liên thủ, lệnh Hồng lư tự gửi công văn, Giá bộ ty của Bộ Binh phái người đi triệu Huyền Trang vào kinh.

Huyền Trang hỏi. “Hôm nay đã mùng bảy tháng Chín, người đó thế nào rồi?”

Đạo Nhạc cười gượng. “Hắn vẫn đang ngồi ở trong đại điện viện Quan Âm.”

Huyền Trang hỏi. “Rốt cuộc người này có lai lịch thế nào?”

Đạo Nhạc vẻ mặt nghiêm nghị. “Người này chính là Trạng nguyên đầu tiên sau khi Đại Đường mở khoa thi, hơn nữa còn là song Trạng nguyên của cả khoa Tú tài và khoa Tiến sĩ, Lữ Thịnh. Hắn vốn học Nho, sau đó vào phái Lâu Quan tu Đạo; năm Vũ Đức thứ tư, Phó Dịch tiến cử hắn đến Thái y viện làm một quan nhỏ tòng cửu phẩm hạ. Năm Vũ Đức thứ sáu mở khoa thi, tổng cộng mở sáu khoa Tú tài, Minh kinh, Tiến sĩ, Minh pháp, Minh thư và Minh toán, trong đó khoa Tú tài là khoa cao nhất, phẩm bậc chính bát phẩm thượng. Gã Lữ Thịnh kia thi đỗ Trạng nguyên. Sau đó khoa Tiến sĩ thi, phẩm bậc là tòng cửu phẩm thượng, không nghĩ tới hắn lại bỏ phẩm bậc chính bát phẩm thượng, đi thi khoa Tiến sĩ, kết quả lại đoạt Trạng nguyên.”

Huyền Trang nghe vậy cũng ngẩn ra. “Người… người này vì sao làm như vậy?”

Đạo Nhạc nói, “Khi đó chẳng những Bộ Lễ khó xử mà ngay cả Bệ hạ cũng không biết nên sắp xếp phẩm bậc cho hắn thế nào, liền đích thân phái người tới hỏi hắn. Ngươi đoán xem gã Lữ Thịnh kia nói gì?”

Huyền Trang lắc đầu.

Đạo Nhạc cũng lộ vẻ khâm phục. “Lữ Thịnh nói, tiếc là Minh kinh và Tú tài mở thi cùng ngày.”

Huyền Trang lẩm bẩm nói, “Không ngờ người này lại muốn giành một loạt ba Trạng nguyên!”

Đạo Nhạc thở dài một hơi. “Chứ còn sao nữa! Một năm nay Lữ Thịnh danh chấn Trường An, có thi gia đặt cho hắn danh hiệu là ‘Đại Đường vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân’! Người đó bây giờ đã ngồi ở trong đại điện kia trọn một tháng rồi. Huyền Trang, đánh bại hắn đi!”

Hai người không nói gì nữa, im lặng bước vào viện Quan Âm. Trong khuôn viên tùng bách chọc trời, có ba mươi mấy người đang chờ trước thềm đá, ngoài tăng nhân áo đen và quan chức triều đình đủ loại phẩm bậc ra thì còn có không ít đạo sĩ mão vàng.

Trung thư lệnh Tiêu Vũ vội vã đi tới nghênh đón, vừa tới nơi liền hỏi. “Ngươi chính là Huyền Trang? Có thể thắng hắn không?”

Huyền Trang yên lặng một lát, đáp. “Không dám nói thắng bại.”

Tiêu Vũ tức giận. “Trí Diễm nói ngươi là thiên lý mã của Phật môn, tranh luận chưa từng có đối thủ, bây giờ sao lại tỏ ra khiếp nhược như thế hả? Tên nhà quê kia đã ở trong đại điện ba mươi ngày rồi, hôm nay là ngày cuối cùng, nếu ngươi lại thua nữa, tam giáo luận chiến lần này chúng ta liền hoàn toàn thua mất!”

Huyền Trang không nói gì, chắp tay vái chào rồi ung dung bước lên bậc thềm đá xanh, tiến về phía điện Quan Âm.

Tiêu Vũ trợn mắt một lát, trên mặt lộ ra vẻ chờ mong. Mọi người trong viện cũng im lặng không một tiếng động, lặng lẽ nhìn theo.

Huyền Trang mở cánh cửa loang lổ của điện Quan Âm. Trong đại điện u ám, một người đàn ông trẻ tuổi tướng mạo anh tuấn đang quỳ ở trên bồ đoàn, nhắm mắt suy nghĩ. Huyền Trang không nói một lời, bước tới ngồi xếp bằng ở trên bồ đoàn đối diện với hắn.

Lữ Thịnh mở mắt ra, cười cười. “Đến rồi à?”

Huyền Trang hỏi. “Ngươi biết bần tăng sẽ đến?”

Lữ Thịnh quan sát ngài. “Mười ngày trước, lúc Tiêu công phái người đến Trịnh Châu liền đã biết. Pháp sư ba ngày chạy chín trăm dặm, như cầm phiền não chướng, như nghênh đầu đao phong. Chắc hẳn pháp sư cũng mệt mỏi rồi, có cần nghỉ ngơi một lát không?”

Huyền Trang nói, “Túi da thối tầm thường, buông bỏ không vấn vương. Trong lò lửa hừng hực, vẫn gió mát trăng thanh.”

Đồng tử Lữ Thịnh co lại. “Giỏi cho hòa thượng, không uổng công ta đợi mười ngày! Pháp sư, thời gian vừa rồi, hễ là người đi vào trong đại điện này, ta đều phải hỏi một vấn đề.”

Huyền Trang nói, “Mời hỏi.”

Lữ Thịnh nói, “Năm Đại Nghiệp thứ năm nhà Tùy, thiên hạ có bao nhiêu hộ? Có bao nhiêu người?”

Huyền Trang chần chừ một lát. “Khoảng chừng chín triệu hộ, bốn mươi sáu triệu người.”

Lữ Thịnh than thở. “Giỏi cho hòa thượng!”

Hắn nhắm mắt một lát, tiếp tục nói, “Nói chính xác là tám triệu chín trăm lẻ bảy nghìn năm trăm ba mươi sáu hộ, bốn mươi sáu triệu mười chín nghìn chín trăm năm mươi sáu người.”

Sắc mặt Huyền Trang không đổi. “Trí nhớ tốt.”

Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Ta hỏi thêm một câu nữa.”

Huyền Trang cười nói, “Hễ là người đi vào trong đại điện này, ngươi đều phải hỏi hai vấn đề sao?”

Lữ Thịnh yên lặng một lát, sau đấy cười gượng. “Quả nhiên pháp sư có tài hùng biện! Kì thực đó chỉ là vì không ai có thể trả lời được vấn đề thứ nhất.”

Huyền Trang mỉm cười. “Mời hỏi”

Lữ Thịnh hỏi. “Năm Vũ Đức thứ sáu, thiên hạ có bao nhiêu hộ, có bao nhiêu người?”

Huyền Trang im lặng, lắc đầu. “Đây là cơ mật của Bộ Dân, bần tăng không dám biết.”

Lữ Thịnh nói, “Không sao, đây không phải vấn đề thứ hai của ta. Đầu năm nay theo sổ sách của Bộ Dân, thiên hạ có hai triệu ba mươi bảy nghìn sáu trăm bảy mươi lăm hộ, chín triệu một trăm ba mươi ba nghìn tám trăm năm mươi sáu người. Pháp sư có biết vì sao lại như thế không?”

Huyền Trang kinh hãi hít một hơi. “Loạn lạc thời Tùy mạt vậy mà lại chết nhiều người đến như thế?”

Lữ Thịnh nói từng chữ từng câu. “Từ năm Đại Nghiệp thứ bảy đến năm Vũ Đức thứ sáu, mười hai năm loạn lạc, dân số giảm đi ba mươi sáu triệu người! Mười người mất tám! Pháp sư, chúng ta đều đi ra từ núi thây biển máu thời Tùy mạt. Quần hùng tranh vùng hoang dã, người chết phơi xác đầy hoang dã; quần hùng tranh thành quách, giết người phơi xác đầy thành quách. Bách tính đào đất làm bánh, đổi con mà ăn. Người trong thiên hạ này có mảy may kính sợ đối với thiên đạo, Phật Đà và cương thường hay không? Ta chờ đợi pháp sư mười ngày chính là vì muốn hỏi ngài một câu này thôi: Hôm nay chúng ta biện luận tam giáo Nho Đạo Phật ai trước ai sau, nhưng có một chút ý nghĩa nào không?”

Huyền Trang im lặng rất lâu. “Vậy theo Lữ Trạng nguyên, hôm nay chúng ta nên làm thế nào mới có ý nghĩa?”

Lữ Thịnh nhìn khuôn mặt mệt mỏi hốc hác của Huyền Trang. “Bộ túi da này của pháp sư chắc hẳn cũng đã mệt mỏi rồi, bây giờ cổ tự thanh tịnh, dương quang ấm áp, không bằng ngài và ta ngủ say một giấc?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Bần tăng hỏi ngươi một vấn đề.”

Lữ Thịnh gật đầu. “Mời hỏi.”

Huyền Trang hỏi. “Vì sao ngươi phải bỏ khoa Tú tài chính bát phẩm thượng, đi thi khoa Tiến sĩ tòng cửu phẩm thượng?”

Lữ Thịnh chăm chú nhìn ngài. “Nghe nói năm ấy pháp sư từ Thành Đô lén lút ra ngoài đất Xuyên?”

Huyền Trang cười khổ. “Không sai.”

Lữ Thịnh hỏi. “Lén lút vượt quan ải, dựa theo pháp lệnh của triều đình là tội bị đi đày, vì sao pháp sư phải mạo hiểm như vậy?”

Huyền Trang nói, “Chỉ vì mong giải được đại đạo trong lòng thôi.”

Lữ Thịnh hỏi. “Nghe nói danh vọng của pháp sư đã vang khắp đất Kinh Sở và Ngô Việt, vì sao lại phải lên bắc Triệu Châu?”

Huyền Trang nói, “Pháp sư Đạo Thâm ở Triệu Châu tinh thông Thành thực luận, bần tăng muốn đi cầu giải đại đạo trong lòng.”

Lữ Thịnh cười. “Tại hạ cũng là như thế! Pháp sư, có một thứ mà Phật gia xưng là Phật, đạo sĩ xưng là Đạo, để vương xưng là Pháp, người đọc sách xưng là Nho, bá tánh chúng sinh xưng là ước mơ. Nó có thể khiến người với người có lòng kính sợ, nước với nước vĩnh viễn giữ hòa bình, lê dân bách tính an cư lạc nghiệp, trên đời không còn có loạn lạc, nạn đói và đau khổ. Thứ này chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết. Đại Đường mở khoa thi, không hỏi dòng dõi và gia thể, phá vỡ chế độ cửu phẩm từ thời Ngụy Tấn tới nay, khiến hàn vi sĩ tử cũng có con đường tiến thân. Có người nói khoa cử chính là thứ này, ta lại không tin, thể là liền tự mình đi thử, đáng tiếc không thể trúng cả sáu khoa, vô cùng tiếc nuối!”

Huyền Trang lặng lẽ chăm chú nhìn hắn, hai người đều không nói gì nữa.

Huyền Trang ngáp một cái, nghiêng người nằm xuống trên bồ đoàn. “Đã như vậy, chúng ta liền ngủ say một giấc đi.”

Lữ Thịnh cười to, cũng nghiêng người nằm xuống.

Cả điện tĩnh mịch, ánh nắng chiều cùng bụi bay bao phủ trên mặt hai người, làm người ta càng thêm buồn ngủ. Thời gian này Huyền Trang vô cùng mệt mỏi, rất nhanh tinh thần đã trở nên mơ hồ.

Trong lúc mơ màng, bên tai lại vang lên giọng nói của Lữ Thịnh. “Nghe nói pháp sư là người Lạc Dương; trong nhà có còn thân nhân?”

Huyền Trang thấp giọng. “Cha mẹ mất sớm, đại tỷ sớm gả, nhị huynh xuất gia, chỉ có đại huynh ở nhà làm nông. Lữ Trạng nguyên, còn ngươi?”

Giọng nói của Lữ Thịnh trầm thấp. “Ta là người Bác Châu, Sơn Đông, phụ thân là một lão binh, thời Tiền Tùy từng theo Hàn Cầm Hổ chinh chiến, sau đó lại theo Tiết Thể Hùng chinh phạt Cao Câu Ly, kết cục là cả thân thương bệnh. Ta còn có ba huynh trưởng, đều tòng quân từ những năm Đại Nghiệp, đại huynh chết trận ở Cao Câu Ly, nhị huynh chết trận ở quận Nhạn Môn, tam huynh chết trận ở Dương Châu.”

Huyền Trang thở dài. “Người đi dần xa cách, người tới dần thêm thân. Ra cổng thành xa ngóng, những gò với mộ phần. Mười hai năm loạn thể, ngươi và ta đều là kẻ phiêu linh.”

Lữ Thịnh nói, “Pháp sư nói thật không tồi, phụ thân ta một đời chinh chiến, lại rơi vào cảnh tan cửa nát nhà, ba con trai mất mạng; sau đó phụ thân ta trở lại nhà cũ ở Bác Châu, đúng là thỏ chui qua lỗ chó, trĩ bay trên xà nhà. Xa xa nhìn nhà cũ, đầy mộ giữa rừng tùng. Từ ấy ta liền sống giữa nhà cửa và mồ mả ở đó, đọc sách, lớn lên.”

Ánh nắng chiều chiếu vào, hai người cứ thể trò chuyện, giọng nói càng ngày càng thấp, dường như từ chân trời truyền đến, là lời kể của gió mây, là tiếng nỉ non của sách sử. Cuối cùng Huyền Trang thiếp đi.

Cũng không biết đã ngủ bao lâu, lúc tiếng chuông sớm trong chùa vang lên, Huyền Trang mới khoan thai tỉnh lại. Lữ Thịnh đang mỉm cười nhìn ngài. Huyền Trang kinh ngạc nhìn sắc trời, không ngờ đã là giờ Mão của ngày hôm sau, ánh sáng hắt vào nơi cửa sổ Phật điện, ngài vậy mà đã ngủ trọn một đêm.

Lữ Thịnh cười. “Pháp sư ngủ giấc này, ta tâm phục khẩu phục! Trận luận chiến này là ta thua rồi!”

Huyền Trang không hiểu. “Vì sao lại thế?”

Lữ Thịnh thản nhiên đáp. “Ta đã thắng hai mươi chín ngày, hoàn toàn không có vướng bận gì; pháp sư thì khác, ngài là do hai vị Đại Tể tướng triệu đến, trên vai gánh vác vinh nhục của Phật môn. Ngài dám ngủ một giấc này, tự nhiên chính là ta thua rồi.”

Huyền Trang yên lặng một lát. “Ngươi và bần tăng cùng thảo luận, chỉ vì một trận luận chiến thắng thua thôi hay sao?”

Vẻ mặt Lữ Thịnh nghiêm túc, cúi mình thi lễ thật sâu. “Đó là ngài và ta dùng cả một đời này để đánh cuộc. Nó đã chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết, vậy thì hãy dốc hết cả đời chúng ta để tìm kiếm nó đi!”

Huyền Trang mỉm cười gật đầu, hai người nhìn nhau một cái, cùng đẩy ra cánh cửa của điện Quan Âm. Trước mắt họ là điện các trùng điệp, là Trường An huy hoàng, dường như đang có một luồng khí mạnh mẽ thức tỉnh từ ba mươi sáu triệu thi hài kia.

Lời dẫn 2

Đại Đường năm Vũ Đức thứ chín.
Tây Sa Châu, huyện nha Đôn Hoàng.
Địa lao.

Địa lao sâu hai trượng dưới đất, dài không đủ ba trượng, rộng không quá bảy thước, ở giữa dùng gỗ du to cứng ngăn ra, một bên là lối đi, một bên là nhà tù; không gian ở đây cực kì chật chội, không hề có chỗ để xê dịch, như sống và chết, như thành và bại.

Giám ngục huyện nha dẫn một tiểu lại bạch trực đi trên lối đi chật hẹp. Đang vào lúc hoàng hôn, trên đỉnh lối đi có mấy lỗ thông khí dẫn thẳng lên đến mặt đất, có ánh trời chiều chạng vạng hắt xuống, loang lổ u ám. Trong địa lao chỉ có năm phòng giam, bốn phòng bên ngoài đều không có một bóng người, mặt đất đá được đầm cứng loang lổ màu nâu, dường như là màu máu cũ kỹ từ năm xưa.

Giám ngục mở xích cửa phòng giam ở trong cùng, mở cửa song gỗ ra, bạch trực đặt một hộp đồ ăn xuống đất.

Giám ngục thấp giọng. “Lang quân, đến lúc lên đường rồi.”

Trong bóng tối có tiếng xiềng xích vang lên, tù nhân chậm rãi đứng dậy, bước ra từ trong bóng tối. Người này bẩn thỉu nhếch nhác, tóc tai bù xù, chỉ có một đôi mắt lấp lánh chiếu ra ánh sáng tựa như ngọn lửa. Trên tay, trên chân và trên hông, thậm chí là cả trên cổ hắn cũng đều có còng sắt. Bảy, tám sợi xích sắt đều to như ngón tay cái, vô cùng nặng nề, đầu bên kia khóa vào vòng sắt liền với tường, cử động một cái là kêu loảng xoảng.

Bạch trực khiếp sợ trong lòng, nhanh chóng đứng dậy lui lại cầm hoành đao dưới nách. Giám ngục lại không để ý, đi tới mở hộp đồ ăn, bên trong là một chiếc bánh vừng, một con gà hầm và một bầu rượu. Hắn lấy rượu và thức ăn ra rồi lần lượt bày dưới đất.

Tù nhân hỏi bằng giọng bình thản. “Chết kiểu nào? Chém đầu hay là treo cổ?”

Giám ngục nói, “Chết đói trong tù.”

Tù nhân cười ha hả. “Một đám chuột nhát chết. Thuốc hạ trong rượu này sao? Mang tới đây đi!”

Giám ngục lắc đầu. “Lang quân, ý của quan trên là phải hạ dược ngài, mua một chút câu vẫn hoặc ô đầu cho vào trong rượu. Có điều luật Đường nghiêm ngặt, người mua bán độc dược đều bị treo cổ, tiểu nhân lại không muốn làm liên lụy người khác. Bữa rượu này chỉ là tấm lòng của tiểu nhân, ngài là hương đảng Đôn Hoàng ta, có tình đồng hương với ta; trên tay đã sắp dính tính mạng của ngài, lại muốn giữ cho bữa rượu này được trong sạch, cho nên tiểu nhân liền mang theo một dải lụa dài.”

Giám ngục lấy ra ba thước lụa trắng từ trong tay áo, buông trên tay, tay kia nâng bầu rượu lên.

Tù nhân cầm lấy bầu rượu uống một hơi cạn sạch, vung tay ném vào tường vỡ tan, đột nhiên điên cuồng gầm lên giận dữ. “Ta phải đến chỗ Thái Sơn Phủ Quân báo danh, rồi một ngày luân hồi trở về, nhất định phải tái chiến Đôn Hoàng!”

Hai người giám ngục và bạch trực im lặng kéo dải lụa ra, quấn quanh cổ tù nhân rồi chậm rãi kéo sang hai bên. Tiếng gầm của tù nhân đột nhiên im bặt, hai tay tóm cổ họng, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm. “Tinh Vệ tha cành gỗ, muốn lấp cả biển xanh. Hình Thiên vung búa bổ, ý chí vẫn còn nguyên. Lúc sống không lo nghĩ, khi chết có hối chi.”

Trong cổ họng tù nhân vang lên tiếng răng rắc, da mặt dần dần tím tái, thân thể cũng càng lúc càng nhũn ra, trên mặt như cười như không, lại có nước mắt chảy xuống. Giám ngục thở phào nhẹ nhõm, đang định thêm một chút lực nữa thì đột nhiên trong nhà tù sáng rực lên, cả địa lao sáng rõ như ban ngày. Ánh sáng chói mắt ấy chiếu rọi mỗi một ngóc ngách, tất cả đều hiện lên rất rõ ràng. Hai người vô cùng kinh hãi, đều buông tay ra, tù nhân kia ngã vật xuống đất.

Hai người nheo mắt cố gắng nhìn, lại thấy trong ánh sáng dường như xuyên thấu vạn vật ấy có một quầng sáng ngũ sắc chậm rãi buông xuống từ trên mái. Tù nhân cũng bị cảnh tượng khác thường này làm cho kinh động, ho kịch liệt, ngơ ngác nhìn quầng sáng ngũ sắc nọ.

Trong quầng sáng ngũ sắc lại có tiếng người vang lên. “Tử tù kia, giữa lúc sống chết, có nhìn thấy thần linh không?”

Tù nhân lẩm bẩm nói, “Ngươi… ngươi là thứ gì vậy?”

Quầng sáng ngũ sắc cười nói, “Ta là chính thần trên thiên đình, chỉ vì một chút việc nhỏ mà bị giáng xuống dưới hạ giới. Vừa rồi ta đang du đãng giữa đất trời, thấy ngươi thần hồn ly khiếu, liền đến xem xem.”

Giám ngục và bạch trực đã sợ đến mức ngây người, tù nhân lại cười lạnh lùng. “Thể sự trên nhân gian này vạn phần đặc sắc, Tôn thần muốn xem thì cứ xem đi. Nếu đã xem đủ, chớ làm mất thời gian ta đến Thái Sơn báo danh.”

Quầng sáng ngũ sắc cười to. “Tên tù nhân này thật thú vị. Thôi được, ta bị giáng xuống dưới hạ giới, không có chỗ an thân, liền mượn túi da của ngươi sống nhờ ba năm, thế nào? Ba năm sau ta trở về thiên đình sẽ trả lại tự do cho ngươi!”

Tù nhân yên lặng một lát. “Xin hỏi tôn thần là thần linh nơi nào?”

Quầng sáng ngũ sắc ngâm: “Eo thon đau nhọn như giầy rách. Mười sáu ngôi sao bám quanh giầy. Dưới Khuê bảy sao ngang một dãy. Dưới nữa chính là Thiên Hỗn tinh.”

Tù nhân giật mình sợ hãi. “Thì ra là ngươi!”

Quầng sáng ngũ sắc im lặng không lên tiếng, dường như đang chờ đợi câu trả lời.

Tù nhân thở dài buồn bã. “Ta giờ đây cửa nát nhà tan, mộng mơ tan vỡ, trong thành Đôn Hoàng và thiên hạ Đại Đường sớm đã không còn chỗ để ta dung thân. Nếu ta có thể không chết, vậy thì cho ngươi mượn chiếc túi da rách này, theo ngươi đi xem thế gian xa xôi và chúng sinh ở nơi trần thế.”

Quầng sáng ngũ sắc lóe lên, chui vào đỉnh đầu của tù nhân. Ánh sáng nơi địa lao bị thu hết lại, địa lao một lần nữa chìm vào trong bóng tối.

Đột nhiên tù nhân gầm lên đau khổ rồi giãy giụa, âm thanh giống như sói hú. Giám ngục và bạch trực kinh hãi, vô thức rút hoành đao ra, thấy trên người, trên cánh tay và trên cổ tù nhân đó không ngừng mọc ra lông dài dày đặc; mười ngón tay mọc lên vuốt sắc, trên mặt cũng bắt đầu vặn vẹo; miệng nhô ra, trong miệng mọc lên răng nanh, biến thành một người sói!

Tù nhân đột nhiên đọc thần chú, âm thanh hùng hậu lanh lảnh. “Rồi lại có người, hoặc có tội, hoặc không tội, gông cùm xiềng xích trói buộc nơi thân, xưng danh hiệu Quan Thế Âm Bồ Tát, tất thảy đều đứt rã, đều được giải thoát.”

Tiếng nói vừa dứt, tất cả gông cùm xiềng xích trên người hắn đều rơi xuống, tiếng loảng xoảng vang lên khắp mặt đất.

Giám ngục và bạch trực kêu to một tiếng, xoay người bỏ chạy. Tù nhân cười lạnh lùng ác độc, thân thể như tia chớp lao ra khỏi nhà tù, vuốt sói đâm phập vào sau lưng bạch trực, rắc một tiếng bẻ gãy xương sống. Bạch trực ngã vật xuống.

“Yêu nghiệt, ta liều mạng với ngươi!” Giám ngục hét to một tiếng, vung đao chém xuống. Chỉ thấy hoa mắt, lại không thấy bóng dáng tù nhân đâu. Hắn kinh ngạc một lát, đột nhiên từ sau lưng có hai bộ vuốt sói đưa tới móc vào cổ hắn, bẻ gãy cả cổ hắn xuống.

Người sói ấy cúi đầu, hùng hổ cắn xé cổ hắn, cả da thịt lẫn mạch máu đều lập tức bị xé rách, máu phun lên tung tóe.

Tù nhân miệng ngậm thịt nát, bỗng quay đầu lại nhìn cuối lối đi, thân thể đột nhiên nhảy lên, lập tức đã đến cửa nhà tù, cánh tay vạch một cái, khóa cửa rơi xuống leng keng.

Địa lao nằm ở góc hẻo lánh phía tây bắc huyện nha, bên trên có một ngôi miếu thờ Ngục thần nho nhỏ trấn áp lối ra của địa lao. Giám ngục phải bí mật giết tù nhân, xung quanh không hề có người ngoài. Tù nhân nhảy một cái, ngồi chồm hỗm ở tiên đỉnh miếu, đau xót đưa mắt nhìn tòa thành trì này.

Lúc ấy đã là giờ Tuất, mặt trời sắp lặn, làn khói cô độc trên hoang mạc, ánh hoàng hôn hắt xuống sông dài; thành Đôn Hoàng cao thấp hỗn tạp như tô vàng điểm thắm, rực rỡ mênh mông. Trong phường thị đã bắt đầu giới nghiêm, lầu chuông trống xa xa truyền đến tiếng trống chiều.

Thành Đôn Hoàng có hai mươi tám phường, một con phố dài chạy thông từ nam đến bắc, tên gọi là phố lớn Cam Tuyền.

Trên phố đang tổ chức một lễ đón dâu. Đội ngũ đón dâu đông nghịt, đội lễ nhạc và đội cờ quạt quy mô khổng lồ, đốt đèn lồng chữ hỷ màu đỏ thẫm, giơ cờ chữ hỷ cũng màu đỏ thắm.

Trên đèn lồng và cờ quạt lần lượt viết “Lệnh Hồ” và “Địch”. Chú rể cưỡi trên lưng một con ngựa cao to, thân bằng cố hữu đưa đón dâu bảo vệ một cỗ kiệu hoa tám người khiêng, đi theo phía sau là gia bộc và bộ khúc gánh của hồi môn.

Tù nhân ngồi chồm hỗm trên một nóc nhà, phát ra tiếng hú dài kinh thiên động địa rồi đột nhiên nhảy bật lên, lao về phía đầu đội ngũ đón dâu.

Đội ngũ đón dâu lập tức đại loạn, có mấy người đàn ông to khỏe xông lên ngăn cản. Tù nhân đó vung vuốt sói, xé rách bụng lòi ruột một người đàn ông. Người đàn ông kia phát ra tiếng kêu thảm thiết thê lương. Mấy tên trong đội cờ quạt xung quanh vung cờ quạt tới đánh, bóng dáng tù nhân thoắt ẩn thoắt hiện, không sao nhìn rõ được; trong bóng đêm chỉ trông thấy một đôi vuốt sói lóe sáng lấp loáng, đi tới đâu máu thịt văng tung tóe đến đấy, thây phơi khắp nơi, tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên. Đội ngũ rất dài nọ giống như một cuốn lụa gấm bị xé rách, vết rách chạy thẳng về phía kiệu hoa.

Chú rể cực kì hoảng sợ, thúc ngựa xông tới, lại bị tù nhân kia đụng trúng, người văng ra khỏi ngựa. Tù nhân rầm một tiếng đánh vỡ kiệu hoa, sau đó im hơi lặng tiếng.

Anh trai của cô dâu lách qua đám người đang chạy tứ tung, cầm một thanh trường kiếm chạy đến trước kiệu hoa, dùng mũi kiếm chậm rãi nâng rèm kiệu lên, lập tức cả người ngây ra như bị sét đánh.

Trong kiệu hoa có tiếng hét vang lên, cùng với ánh sáng lóe ra, kiệu hoa nổ tung vỡ vụn. Tù nhân đó ôm cô dâu bay thẳng lên trời, bay lên tới khoảng mười trượng thì đạp hư không chạy trên bầu trời Đôn Hoàng, như yêu như tiên, như quỷ như ma, chạy thẳng vào nơi sâu trong trời xanh.

Người trên phố dài đã chạy tứ tán từ lâu, trên đường phố ngổn ngang xác chết, những người còn sống sót trợn mắt há mồm nhìn lên trời.

“Địch lang quân, đó rốt cuộc là người nào vậy?” Một bộ khúc hỏi, giọng chưa hết run rẩy.

Anh trai cô dâu nhìn hắn chằm chằm. “Ngươi xác định là người?”

Bộ khúc gật đầu. “Tuyệt đối sẽ không sai, là một người đàn ông thân hình cao lớn!”

Trong bóng tối, ánh kiếm lóe lên. Không biết chú rể đã đi tới từ khi nào, giằng lấy trường kiếm rồi vung tay chém xuống, bộ khúc kinh ngạc trợn to hai mắt, máu từ trong cổ họng phun ra ào ạt, ngã vật xuống đất.

“Lệnh Hồ…” Anh trai của cô dâu giật mình.

“Còn ngươi? Thứ này là người hay sói?” Chú rể không hề trả lời, quay người lại hỏi một tì nữ.

Tì nữ nơm nớp lo sợ. “Là… người… không không không, là sói! Một con sói to toàn thân mọc đầy lông dài màu bạc!”

Anh trai của cô dâu khẽ than một tiếng, vẻ mặt trở nên dữ tợn. Hai người xách kiếm đi tìm tất cả những người xung quanh, lần lượt hỏi; trả lời là sói, nhẹ nhàng buông tha, nói là người, một kiếm chém chết.

Trên đại mạc, màu mực đang càng lúc càng đặc, bao phủ khắp nơi, nhuộm khắp Đôn Hoàng.

Tùng… Tiếng trống cuối cùng trong tám trăm tiếng trống chiều vang lên, dư âm vang vọng vòng quanh thành.

Chương 1
Ngõa Cương danh tướng khóa Hà Tây

Năm Trinh Quán thứ ba, cổ đạo Qua Sa, trạm dịch Ngư Tuyền.

“Ra quan ải Trường Thành tây tiến, ruộng nương xen lẫn giữa cát vàng. Tráng sĩ Hán gia cùng nhau hát, Đôn Hoàng vắng bóng người lại qua. Thưa các vị khách quan, mời đến nghe tại hạ kể một khúc Đôn Hoàng biến.

Trạm dịch Ngư Tuyền là trạm thứ hai từ Qua Châu đến Đôn Hoàng, lưng dựa vào núi Kỳ Liên, phía trước là dịch đạo Qua Sa dài ba trăm dặm. Khu vực sa mạc Lũng Hữu bởi vì điều kiện hạn chế nên không làm được ba mươi dặm một trạm dịch như Trung Nguyên, chỉ còn cách xây dựng trạm dịch ở chỗ có nguồn nước.

Nước từ trong núi chảy ra, hội tụ thành suối ở dưới chân núi. Trong suối có cá, vì vậy mà lấy tên Ngư Tuyền.

Đạo Lũng Hữu là biên giới Đại Đường, trạm dịch và ụ khói lửa thường là một thể, trạm dịch Ngư Tuyền cũng không phải ngoại lệ. Bản thân trạm dịch chính là một thành lũy vuông đầm bằng đất, vách lũy đầm đất cực kì dày; mặt trên là lối đi bằng phẳng, bốn góc xây vọng lâu. Trên núi phía sau trạm dịch là hai ụ khói lửa cao vút, có một đội quân biên phòng ba mươi người đóng giữ. Ụ khói lửa dùng để phòng thủ biên cương, một khi có báo động, ban ngày thì đốt khói, ban đêm thì đốt lửa. Ba trăm dặm đường núi Qua Sa tổng cộng có tám trạm dịch khói lửa, có thể nhanh chóng truyền tin cấp báo tới châu thành.

Mà trạm dịch ở biên cương khác với trạm dịch ở Trung Nguyên, do địa vực rộng lớn, hàng trăm dặm không có người ở nên ngoài chức năng truyền công văn tài liệu công vụ của quan phủ còn kiêm thêm chức năng cho khách buôn qua lại nghỉ chân uống nước. Có điều khách buôn và người đi đường phải trình ra công nghiệm, quá sở để xác nhận, những người thân phận không rõ đều phải truy bắt đưa lên quan phủ.

Ngoài cổng thành trạm dịch Ngư Tuyền chính là suối Ngư Tuyền, bên suối mọc vài cây Hồ dương và Hồng liễu cổ xưa.

Dưới bóng cây Hồ dương trải mười mấy tấm thảm len lông cừu, một đám khách buôn nghỉ chân đang ngồi trên thảm len, vừa ăn uống vừa nghe người kể chuyện kể biến văn.

Người kể chuyện đó tên gọi Lưu Sư Lão, khoảng năm mươi mấy tuổi, tướng mạo gầy gò, ba chòm râu dài, rất có dáng vẻ tiên phong đạo cốt. Ông ta khoanh chân ngồi trên thảm nỉ, trên đầu gối đặt trống Hạt, hai tay vỗ trống, đang gật gù hát. Sau lưng ông ta là một người phụ nữ đang ngồi, cúi đầu buông mắt, trong lòng ôm đàn tỳ bà. Cứ khi Lưu Sư Lão nói đến chỗ quan trọng, ngón tay tinh tế của người phụ nữ lại khẽ lướt trên dây, liền có tiếng đàn như nước chảy hòa theo. Đây chính là xướng đạo sư của ông ta, cũng là đồ đệ của ông ta, Yên Nương.

Đôn Hoàng biến ông ta kể là chuyện về Vũ Chiêu Vương Lý Cảo, trước là Thái thú Đôn Hoàng thời Đông Tấn, sau đóng đô ở Đôn Hoàng, lập ra nước Tây Lương. Giọng nói thê lương của Lưu Sư Lão kể lại chuyện xưa Đôn Hoàng hai trăm năm trước, lúc quyết liệt tiếng trống hạt dồn vang, khi đau thương tiếng tỳ bà nức nở, mọi người nghe mà như mê như say.

Biến văn này rất dài, kể xong một đoạn, Lưu Sư Lão uống rượu nghỉ ngơi, lại hỏi. “Chư vị có biết Đôn Hoàng này là Đôn Hoàng của ai không?”

“Đương nhiên là Đôn Hoàng của triều đình!” Một sĩ tử đáp.

“Nói vậy quả thực không sai.” Lưu Sư Lão cười tủm tỉm. “Có điều triều đình là cái gì? Đối với châu quận mà nói, triều đình cùng lắm cũng chỉ là một tòa nha môn thôi.”

“Chẳng lẽ là Đôn Hoàng của người Hồ?” Một thương nhân hỏi.

Lưu Sư Lão cười lạnh lùng. “Giờ đây không phải thời Vũ Đức, chín họ Chiêu Vũ chỉ là thương nhân; họ Mộ Dung ở Thổ Dục Hồn bị đánh đến mức không dám ngẩng lên nhìn phương bắc; Đông và Tây Đột Quyết bị chặn ở phía bắc sa mạc, người Hồ đâu có gì ghê gớm?”

Ông ta vỗ một cái, một tiếng trống vang lên. “Chủ nhân thật sự của Đôn Hoàng này tất nhiên chính là sĩ tộc trong tám gia tộc môn phiệt lớn!”

Có người vỡ lẽ bật cười, có người lại rất không hiểu. “Tại hạ đến từ Lương Châu, đang định đi Đôn Hoàng thu mua một ít hàng hóa, còn xin lão trượng nói thêm về các nhân vật ở Đôn Hoàng này.”

Lưu Sư Lão cười. “Tám sĩ tộc lớn của Đôn Hoàng chính là Lý thị, Trương thị, Sách thị, Phiếm thị, Lệnh Hồ thị, Tống thị, Âm thị và Địch thị. Từ thời Tây Hán và Đông Hán, tám sĩ tộc lớn này đã nhiều đời giữ các chức trong tam công cửu khanh, tại Đôn Hoàng truyền thừa không dứt. Chư vị đều biết Sơn Đông có năm Thế gia môn phiệt lớn, Lý, Thôi, Lư, Trịnh, Vương, được gọi là sĩ tộc năm họ; nhung sĩ tộc năm họ từ khi theo Hiếu Văn Đế nhà Bắc Ngụy đánh giá sĩ tộc, đặt ra bốn cấp bậc dòng họ giáp, ất, bính, đinh đến nay cũng không tới hai trăm năm. Lại nói Trương thị Đôn Hoàng này chính là hậu duệ của Trương Tương, Hiệu úy Tư Lệ thời Tây Hán, chỉ vì Trương Tương đắc tội quyền thần Hoắc Quang nên mới phải chuyển cả nhà đến Đôn Hoàng, đến nay đã truyền thừa bảy trăm năm! Lại nhìn Sách thị đó, chính là hậu duệ của Thái trung đại phu Sách Phủ thời Hán Vũ Đế, bởi vì can gián mà bị Hán Vũ Đế đày đến biên giới, cho tới bây giờ đã bảy trăm bốn mươi năm! Phiếm thị là hậu duệ của Ngự sử trung thừa Phiếm Hùng thời Thành Đế nhà Tây Hán, cũng thất thể trong triều đình, di chuyển tới Đôn Hoàng, đến nay sáu trăm năm mươi năm. Còn Địch thị kia, tổ tiên là Thừa tướng Tây Hán Địch Phương Tiến, chỉ vì Vương Mãng soán ngôi nhà Hán, Thái thú Đông Quận Địch Nghĩa và tổ tiên của Lệnh Hồ thị là Kiến Uy Tướng quân Lệnh Hồ Mại khởi binh chống Mãng; sau khi hai người binh bại bị giết, con cháu chạy trốn tới Đôn Hoàng, đến nay cũng có sáu trăm hai mươi mốt năm…”

Lúc này, một tăng nhân trẻ tuổi đang cho ngựa ăn uống ở bên suối Ngư Tuyền dắt ngựa đi tới. Ngài buộc ngựa vào chạc cây, khoanh chân ngồi trong đám người nghiêm túc nghe.

Lưu Sư Lão nói, “Tám sĩ tộc lớn này nhiều đời làm quan, năm trăm năm thông hôn cưới gả, con cháu trải khắp Đôn Hoàng, Qua Châu và thậm chí là cả Lũng Hữu. Từ Thứ sử châu quận đến tiểu lại nha môn, không ai không phải người của tám họ làm; không chỉ vậy mà còn nắm giữ các ngành chăn nuôi, trồng trọt, buôn bán và phường hội trăm nghề; lại có hai họ dựng nước, xuất hiện hai vị để vương!”

Tăng nhân trẻ tuổi xen vào, “Thí chủ nói là ngoài Vũ Chiêu Vương Lý Cảo của Tây Lương còn có Tiền Lương Thái tổ Trương Quỹ?”

Lưu Sư Lão kinh ngạc nhìn ngài một cái. “Pháp sư học vấn thật rộng!”

Tăng nhân trẻ tuổi trầm ngâm. “Hoàng thất Đại Đường truy phong Lý Hổ trong Bát trụ quốc thời Tây Ngụy là Cảnh Hoàng để, miếu hiệu Thái tổ. Mà Lý Hổ Lại tự xưng là cháu sáu đời của Vũ Chiêu Vương Lý Cảo của Tây Lương, như vậy chẳng phải ý nói Lý thị ở Đôn Hoàng cũng là dòng họ hoàng thất Đại Đường?”

Lưu Sư Lão vỗ trống Hạt, hưng phấn nói, “Chính thế! Lão hủ ở Đôn Hoàng đã lâu, bình thường kể chuyện tại các vùng Qua Châu và Tây Sa Châu. Lần này trở lại Đôn Hoàng là vì Lý thị muốn lập miếu cho Vũ Chiêu Vương Tây Lương, lão hủ được mời đến mấy ngày để kể chuyện!”

Khách buôn xung quanh vang lên tiếng trầm trồ và hâm mộ.

“Trong số các tăng nhân ở đây, người nào là Huyền Trang?”

Lúc mọi người đang nói chuyện, đột nhiên dịch trưởng trạm dịch Ngư Tuyền dẫn mấy tên dịch đinh đi tới, trong tay cầm một cuộn công văn.

Tăng nhân trẻ tuổi đó yên lặng một lát, đột nhiên cười khổ. “Chính là bần tăng.”

“Quả nhiên chính là ngươi!” Dịch trưởng mừng rỡ. “Người đâu, bắt lại!”

Đám dịch đinh đồng loạt xông lên, dùng dây thừng trói chặt Huyền Trang. Mọi người xung quanh cũng ồn ào, dịch trưởng uy nghiêm nhìn một lượt mọi người rồi mở công văn trong tay ra đọc. “Có tăng nhân Huyền Trang muốn làm trái lệnh cấm biên, lén vượt quốc cảnh, trốn đến tây phiên. Các châu huyện phải tăng cường tra soát, truy bắt báo quan. Đô đốc Lương Châu Lý Đại Lượng.”

Thì ra sau khi từ Hoắc Ấp ở Sơn Tây trở lại Trường An, Huyền Trang liền quyết chí tây du, nhiều lần dâng sớ lên Lý Thế Dân thỉnh cầu được xuất quan; nhưng Lý Thế Dân không chịu gặp ngài, trực tiếp hạ lệnh bác bỏ.

Huyền Trang không còn cách nào khác, liền lẳng lặng rời khỏi Trường An tiến về phía Tây Vực. Không ngờ sau khi đến Lương Châu, một số người đã nghe danh tiếng Huyền Trang từ lâu mời ngài giảng Bát Nhã kinh, Huyền Trang đành phải lập đàn giảng kinh một tháng, chấn động cả Lương Châu. Lúc này lại có người biết được ý đồ tây du của Huyền Trang bèn mật báo cho Đô đốc Lương Châu Lý Đại Lượng. Khi ấy triều đình Đại Đường đã quyết định khai chiến với Đông Đột Quyết, vì để phòng ngừa tiết lộ tình báo nên ban lệnh cấm biên, nghiêm cấm tất cả mọi người tự ý xuất quan. Lý Đại Lượng vừa nghe tin đã thấy sốt ruột, một danh tăng như Huyền Trang một khi rơi vào tay của người Đột Quyết, hậu quả sẽ không thể nào tưởng tượng được, lập tức nghiêm lệnh Huyền Trang trở lại Trường An.

Huyền Trang không muốn bỏ cuộc, dưới sự bao che của Phật môn Lương Châu, ngay trong đêm rời khỏi Lương Châu. Lý Đại Lượng lập tức nổi giận, chẳng những phái người đuổi theo truy bắt mà còn gửi công văn tới các huyện ven đường. Hơn một nghìn năm trăm dặm từ Lương Châu đến Qua Châu, Huyền Trang ngày nghỉ đêm đi, giống như chơi trốn tìm với Lý Đại Lượng vậy, vượt qua quan ải Lương Châu rồi bí mật tới Qua Châu.

Huyền Trang được Thứ sử Qua Châu Độc Cô Đạt tiếp đãi nhiệt tình, phụng dưỡng chu đáo, nhưng tiếng tăm của Huyền Trang quá lớn, Độc Cô Đạt cũng không dám chống lại lệnh cấm để ngài xuất quan. Mới giữ ngài ở vài ngày thì không ngờ Lý Đại Lượng không bắt được Huyền Trang lại gửi công văn đến Qua Châu. Lúc này Độc Cô Đạt rất khó xử, ra hiệu cho tâm phúc là châu lại Lý Xương đi tìm Huyền Trang, để ngài xem công văn sau đó xé bỏ công văn ngay trước mặt Huyền Trang. Huyền Trang biết quan phủ Qua Châu không thể ngang nhiên bao che cho mình được nữa, thỉnh giáo Lý Xương làm thế nào để có thể xuất quan.

Lý Xương nói với ngài, xuất quan từ Qua Châu cực kì khó khăn và nguy hiểm, chẳng những phải vượt qua sông Sơ Lặc, sông sâu nước xiết mà còn phải xông qua năm ụ khói lửa, sau đó vượt qua tám trăm dặm Mạc Hạ Diên Thích, cửu tử nhất sinh.

Lý Xương đề nghị ngài đến Đôn Hoàng thủ phủ của Tây Sa Châu, từ Đôn Hoàng có một con đường cổ gọi là đường Sáo Can có thể đi thẳng đến nước Y Ngô ở Tây Vực. Áng chừng Lý Đại Lượng sẽ không gửi công văn đến Tây Sa Châu, như vậy Huyền Trang liền có thể tránh được quan phủ truy bắt.

Hắn nói như thế làm Huyền Trang lại nhớ đến một việc, ngài có một người bạn tốt hiện giờ đang làm quan ở Đôn Hoàng, có lẽ có thể nhận được sự trợ giúp của người bạn ấy. Huyền Trang lập tức rời khỏi Qua Châu, dọc theo đường núi Qua Sa tiến về phía Đôn Hoàng, không ngờ đã đến trạm dịch cuối cùng trực thuộc Qua Châu là trạm dịch Ngư Tuyền rồi mà vẫn bị công văn của Lý Đại Lượng đuổi kịp.

Dịch trưởng kia trói Huyền Trang lại, đang định dẫn đi thì khách buôn và người đi đường xung quanh đã vây quanh, đều hướng về phía Huyền Trang vái chào. Người kể chuyện Lưu Sư Lão thậm chí còn nhảy dựng lên, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nói. “Thì ra ngài chính là pháp sư Huyền Trang? Lúc ở Lương Châu lão hủ đã được nghe đại danh của ngài, không ngờ lại gặp ngài ở đây!”

Những khách buôn đó cũng ồn ào. “Đúng vậy, Lỗ dịch quan, trên công văn cũng nói pháp sư Huyền Trang có ý định lén vượt quốc cảnh, nhưng chẳng phải bây giờ ngài ấy vẫn còn ở đây hay sao? Biết đâu ngài ấy chỉ đến hang Mạc Cao để bái Phật thôi?”

Dịch trưởng giận dữ. “Ồn ào cái gì? Đây là mệnh lệnh của Đô đốc Lương Châu Lý Đại Lượng, kẻ nào dám không nghe?”

Mọi người lập tức yên lặng.

Đúng lúc này, đột nhiên ngoài cửa trạm dịch Ngư Tuyền vang lên một tiếng cười lạnh lùng. “Lý Đại Lượng lại quản đến cả ba châu Qua, Sa, Túc của ta, đúng là oai phong thật!”

Mọi người ai nấy đều giật mình kinh hãi, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trước cửa trạm dịch Ngư Tuyền không biết từ khi nào đã có một đội nhân mã đi đến. Đội nhân mã do một Hiệu úy chỉ huy, khoảng chừng hơn trăm người, tất cả toàn thân mặc giáp, đeo hoành đao, trên lưng ngựa thì đeo cung tên, là một cánh quân tinh nhuệ.

Trong số mấy người đàn ông mặc trang phục thường ngày cưỡi tuấn mã đi phía trước cánh quân, người đàn ông ngồi đầu tiên tuổi chừng bốn mươi, mặc bào phục cổ tròn, vạt áo rộng, tay áo dài, chỉ có điều lại được may bằng lụa đại khoa màu tím, bên hông đeo đai ngọc. Đây rõ ràng là phục sức của quan lớn tam phẩm trở lên của triều đình. Người thanh niên chỉ khoảng hai mươi tuổi bên cạnh ông ta cũng vậy, màu sắc và trang phục là đại khoa màu tím, hông đeo đai ngọc.

Mọi người ngơ ngác nhìn một hồi lâu sau đó mới chú ý tới lá cờ giơ lên trong đội ngũ, bên trên thêu: Tả lĩnh quân vệ đại tướng quân, đốc quân sự ba châu Qua, Sa, Túc, Lâm Giang Quận vương.

Dịch trưởng lập tức hiểu ra, sợ đến mức vội quỳ xuống đất. “Tiểu lại bái kiến Đại vương!”

Mọi người trong trạm dịch cũng sợ hãi vội vàng quỳ lạy.

Thì ra người đó chính là Đô đốc Qua Châu, Lâm Giang Quận vương Lý Diễm! Lý Diễm là cháu họ của Thái thượng hoàng Lý Uyên, anh họ của Hoàng đế Lý Thế Dân, Trinh Quán nguyên niên nhậm chức Đô đốc Qua Châu, phụ trách toàn quyền việc quân sự của ba châu Qua Châu, Tây Sa Châu và Túc Châu, phụ trách phòng thủ biên cương miền tây của Đại Đường. Phủ Đô đốc ở Qua Châu, vì vậy hàng năm hai mùa xuân thu ông ta đều phải đến hai châu trực thuộc là Tây Sa Châu và Túc Châu, kiểm tra đốc thúc việc quân sự của quân biên phòng và phủ binh các châu, các trấn, lại cùng Huyền Trang một trước một sau đến trạm dịch Ngư Tuyền này.

Thế tử Lý Thiền bên cạnh nhảy xuống ngựa, đỡ phụ thân xuống ngựa.

Lý Diễm sầm mặt đi tới trước mặt dịch trưởng, tóm lấy công văn, nhìn qua một cái rồi soạt soạt soạt xé cho tan nát. Dịch trưởng kia toàn thân run rẩy, lại không dám nói lời nào.

“Ngài chính là pháp sư Huyền Trang?” Lý Diễm cười, chắp tay với Huyền Trang. “Tháng trước ta đến Túc Châu đôn đốc, liền nghe nói Lý Đại Lượng đang truy bắt pháp sư, sau đó biết được pháp sư đã đến Qua Châu, liền vội vàng rời khỏi Túc Châu, định bái kiến pháp sư ở Qua Châu. Hỏi Độc Cô Đạt mới biết pháp sư đã đến Đôn Hoàng, vì vậy lại lên đường đuổi gấp, may mà không lỡ mất dịp may lần nữa!”

Huyền Trang cười gượng. “Bần tăng cũng vì bị ép nên mới bất đắc dĩ, xin Đại vương thứ tội.”

“Ngài có tội gì đâu?” Lý Diễm lớn tiếng nói. “Sợ ngài xuất cảnh, vậy liền nhẹ nhàng khuyên nhủ và phụng dưỡng chu đáo là được. Gã Lý Đại Lượng này hết phái kỵ binh lùng bắt lại gửi công văn truy bắt, quả thực là hết sức phi lý!”

Thế tử Lý Thiền bên cạnh rút hoành đao trên người ra, cắt đứt dây trói rồi nói xen vào. “Pháp sư, ngài là bạn thân của Bệ hạ, vừa cứu Bệ hạ tại Hoắc Ấp, chính là ân nhân của Lý gia chúng ta, sao có thể đối đãi như vậy? A gia, ngài phải vạch tội gã Lý Đại Lượng đó một trận!”

“Đương nhiên là phải vạch tội hắn,” Lý Diễm cười nói. “Có điều phải đợi pháp sư rời khỏi quốc cảnh đã, bằng không Bệ hạ biết pháp sư đang ở chỗ ta, há không ép ta đưa pháp sư trở về Trường An?”

Huyền Trang vui mừng. “Đại vương sẵn sàng giúp đỡ bần tăng đi đến nước Y Ngô?”

Lý Diễm lập tức khó xử. “Cái này… Pháp sư, ta cũng không giấu ngài. Lý Đại Lượng dám làm như thế, sợ rằng cũng là phỏng đoán ý tứ của Bệ hạ, Bệ hạ lo lắng cho an nguy của ngài, tất nhiên sẽ không chịu cho ngài tây du. Nếu biết ta đưa ngài đi, chuyện này… sợ rằng không dễ giải thích.”

“Bần tăng hiểu rồi, nhất định sẽ không làm liên lụy đến Đại vương.” Huyền Trang cười gượng.

Lý Diễm phất tay cho mọi người đang quỳ đều đứng lên. Dịch trưởng kia vội vã dặn dò thủ hạ dọn dẹp trạm dịch, quét dọn phòng ốc, bố trí sĩ tốt cho ngựa ăn uống. Nhà bếp bên kia cũng bắt đầu bận rộn chuẩn bị đồ ăn và thức uống.

Dịch xá của trạm dịch cực kì đơn sơ, có điều Lý Diễm đã qua lại nhiều lần, cũng không để ý, mời Huyền Trang đến phòng mình ngồi, Lý Thiền đích thân hầu hạ bên cạnh. Chính đường trong nhà đặt một chiếc ghế vuông vức cao khoảng một thước, xung quanh cũng không có thành và trụ góc, chỉ có một chiếc chiếu trúc được trải bên trên, rất đơn sơ. Dịch trưởng đích thân mang trái cây và rượu nho đến. Lý Thiền thận trọng, biết tăng nhân Trung Nguyên không uống rượu, cố ý sai người đưa đến một ấm nước nho.

“Tháng Bảy ăn dưa, tháng Tám ăn bầu.” Lý Diễm cười. “Qua Châu nơi này không có gì tốt, chỉ có dưa mật vô cùng ngon ngọt, cũng vì thế nên mới gọi là Qua Châu.”

Lý Diễm mặc dù ngôn từ văn nhã nhưng tính tình lại hào sảng, cũng không quá chú trọng hình tượng, cầm dưa lên liền gặm, gặm đến mức nước chảy dầm dề, gặm liền hai miếng mới hả lòng hả dạ.

“A gia!” Lý Thiền hơi lúng túng. “Pháp sư đang ở đây!”

Lý Diễm chợt hiểu. “A, Thiền Nhi nhắc nhở rất đúng, lại quên mời pháp sư, nào, ăn đi ăn đi!”

Lý Thiền dở khóc dở cười, chán nản nhìn Huyền Trang một cái. Huyền Trang cũng cười, cầm lên một miếng dưa mật. “Bần tăng cũng thích ăn dưa mật, mấy ngày nay ở Qua Châu thấy rất nhiều người ăn dưa, cũng tổng kết ra những điều cần chú ý khi ăn dưa.”

“A? Nói thế nào?” Lý Diễm thấy hứng thú.

Huyền Trang nghiêm túc đáp. “Ăn miếng to, miệng chọp chẹp, nhai cả cùi, không lau miệng.”

Lý Diễm và Lý Thiền ngơ ngác nhìn nhau, rồi lập tức ôm bụng cười to. “Pháp sư, đây thật là… Đại Đạo chí giản, người điếc cũng phải nghe thủng.”

Sau khi cười xong, Lý Diễm cảm khái. “Kì thực ta làm sao không biết ý của Thiền Nhi chứ, chẳng qua nó chê ta thân là Quận vương, tướng ăn lại không được văn nhã cho lắm thôi.”

“Nhi tử đâu dám.” Lý Thiền cười cầu tài.

Lý Diễm hừ một tiếng. “Pháp sư biết Đại Đường ta giành được thiên hạ so với các triều đại trước có gì khác nhau không?”

“Hết sức gian khổ,” Huyền Trang nói.

“Đây là pháp sư nói khách khí,” Lý Diễm cười nói. “So với Cao Hoàng đế và Quang Vũ Hoàng đế của Lưỡng Hán, Đại Đường ta đã giành thiên hạ dễ dàng hơn rất nhiều rồi, nhưng có một điểm khác nhau. Tây Hán vong là quyền thần soán quyền, Đông Hán sập là chư hầu cát cứ, Tây Tấn diệt là vì loạn bát vương, Bắc Ngụy tan là quyền thần phân liệt, Bắc Chu mất là quyền thần soán quyền, chỉ có triều Tùy này là chết vì lê dân tạo phản, bách tính khởi sự!”

“Đích xác là như thế.” Huyền Trang suy nghĩ một lát, im lặng gật đầu.

“Ta đã theo Thái thượng hoàng khởi sự từ lúc còn ở Thái Nguyên, năm Vũ Đức thứ tư cùng Hà Gian Vương tấn công Tiêu Tiến, lại cùng với Thái tử… ẩn Thái tử bình định Lưu Hắc Thát ở Hà Bắc.” Lý Diễm nhớ lại chuyện cũ. “Hà Bắc đó đúng là bình rồi lại phản, phản rồi lại bình, sau đó lại phản, từng đám loạn dân đến dưới đại kì của Lun Hắc Thát, hát ‘tóc như hẹ, cắt lại mọc, đầu như gà, cắt vẫn kêu, quan không cần phải sợ, tiểu dân xưa nay không thể khinh’. Tất cả đều hung hãn không sợ chết, lớp trước ngã xuống, lớp sau tiến lên. Chính là đám loạn dân này đã đánh bại Hoài An Vương Lý Thần Thông, tổng quản U Châu La Nghệ, giết Lý Huyền Thông, đánh bại Lý Tích, bắt sống Tiết Vạn Quân, Tiết Vạn Triệt, chém La Sĩ Tín, Lý Đạo Huyền. Lý Nguyên Cát sợ đến mức nghe tin đã mất mật, đến tận khi Bệ hạ và ẩn Thái tử hai lần thân chinh mới coi như bình định được. Không giấu pháp sư, khi đó ta cũng bị Lưu Hắc Thát đánh cho đại bại, phải bỏ thành mà chạy. Ta rút kinh nghiệm xương máu, từ ấy hiểu ra rằng sau nhà Tùy, thiên hạ này đã không còn là thiên hạ của sĩ tộc môn phiệt, công khanh quý trụ nữa rồi.”

Huyền Trang đột nhiên nhớ đến người bạn thân Lữ Thịnh năm Vũ Đức thứ bảy chiếm chùa Đại Hưng Thiện, khiêu chiến luận sư trong thiên hạ. Hắn cũng là kẻ xuất thân hàn vi, coi rẻ hoàng quyền quý trụ, ngay cả khoa cử cũng không chịu tin tưởng, định đứng đầu cả sáu khoa để kiểm nghiệm thành ý cải cách của Đại Đường.

Huyền Trang nói nhỏ. “Hồng thủy cuồn cuộn, nhấn chìm lăng tẩm, cô lập núi non, mênh mông ngập trời. Nghiêu Thuấn thời thượng cổ đã biết sức mạnh của dân chúng, mới không dám ngược đãi người dân, dung hợp vạn bang.”

“Đúng vậy!” Lý Diễm nói. “Cho nên từ đó về sau, ta ở trong quân cùng ăn cùng ở với quân tốt, ăn thịt miếng lớn, uống rượu bát to, ngôn ngữ thô thiển, không bao giờ để ý đến cái gọi là thân phận quận vương. Đã được Bệ hạ phái đến đất Lũng Hữu cát vàng này, vậy ta chính là người Lũng Hữu, người Qua Châu, ăn dưa mật, uống sữa cừu, ở nhà gạch mộc, như vậy mới cảm thấy an ổn trong lòng.”

Lý Thiền đột nhiên vái phụ thân. “A gia, là nhi tử kiến thức nông cạn, đa tạ a gia dạy bảo.”

Lý Diễm lắc đầu. “Ta không có gì để dạy bảo con, con không trải qua, không biết nỗi sợ hãi khi Tùy mạt sụp đổ. Ta chỉ

hi vọng thể hệ con cháu của mình có thể có lòng kính sợ đối với lê dân bách tính, không được đè sụp ngọn núi lửa này. Bằng không triều đại thay đổi, ngay cả mộ của a gia con cũng có thể bị người ta đào lên.”

Huyền Trang cười nói, “Đại vương nói lời này hơi nặng. Giờ đây Đại Đường ta vừa mới hưng, Bệ hạ là một đời anh chủ, lại là người từng trải qua loạn thế Tùy mạt, tuyệt đối sẽ không coi thường sức dân.”

“Vậy cũng đúng. Bệ hạ này…” Lý Diễm thở dài một hơi. “Pháp sư, ta muốn hỏi ngài một chút, tháng Sáu năm nay, rốt cuộc ngài cùng Bệ hạ đã trải qua những chuyện gì ở huyện Hoắc Ấp?”

Huyền Trang kế lại sơ lược những chuyện ở huyện Hoắc Ấp, còn chuyện ngục Nê Lê thật giả thế nào thì chỉ hàm Hồ cho qua chuyện, những chuyện dính dáng đến đại quan triều đình như Bùi Tịch lại càng tuyệt đối không nhắc tới, chỉ nói Thôi Giác và Pháp Nhã âm mưu làm loạn.

Lý Diễm nghiêm túc nhìn ngài. “Pháp sư, khi ấy Bệ hạ quả thật không có ý định giết Bùi tướng công hay sao?”

Huyền Trang nhìn vẻ mặt lo âu của Lý Diễm, trong lòng lập tức kinh hãi, vội vàng nói, “Bệ hạ không hề nói với bần tăng về Bùi tướng.”

“Hiểu rồi.” Lý Diễm đột nhiên mất hết hứng thú, nhưng cũng biết Huyền Trang tuyệt đối không chịu suy đoán tâm tư của Hoàng đế nên không tiếp tục nói về chủ đề này nữa.

Hai người lại chuyện trò một phen, sau đó Huyền Trang cáo từ ra ngoài. Lý Diễm lệnh Lý Thiền đích thân đi cùng Huyền Trang, bố trí toàn bộ việc ăn ngủ của ngài.

Đêm hôm đó Huyền Trang nghỉ ngơi ở trạm dịch Ngư Tuyền.

Đại mạc, trăng sáng, cát vàng, thành cổ, ụ khói lửa cao cao trên núi Kỳ Liên, dòng suối phản chiếu ánh trăng lấp loáng.

Huyền Trang ngồi bên suối Ngư Tuyền, nhìn nước suối trong sa mạc; trời sao in bóng xuống mặt nước, nháp nháy nhấp nháy, dường như đang làm giới hạn giữa vũ trụ và mặt đất dần mờ nhạt đi.

“Pháp sư.” Lý Thiền đi ra từ trong nhà khách, ngồi xuống bên cạnh Huyền Trang. “Pháp sư, ta có thể theo ngài học Phật hay không?”

Huyền Trang ngẩn ra. “Ngươi định xuất gia?”

Lý Thiền lúng túng. “Xuất gia… Tất nhiên là a gia không cho. Nghe nói ngài muốn xuất quan tây du, ta nghĩ nếu có thể cùng ngài lên đường tây du, đi một chuyến tới Thiên Trúc, có lẽ a gia sẽ đồng ý.”

“Nếu là so với tây du, chỉ sợ a gia của ngươi lại muốn ngươi xuất gia hơn.” Huyền Trang cười.

“Vì sao?” Lý Thiền kinh ngạc.

“Bởi vì đường tây du cửu tử nhất sinh, còn xuất gia thì sẽ không chết,” Huyền Trang nói.

Lý Thiền kinh ngạc, gãi gãi đầu. “Vậy… vậy mà lại gian nguy như thế?”

“Đúng vậy!” Huyền Trang nhìn trăng sáng lên cao. “Từ xưa đến nay tăng lữ tây du nhiều vô số kể, nhung kết cục là chúng ta chỉ biết đến mỗi Pháp Hiển, bởi vì những người khác đều đã chết ở trên đường rồi,”

Lý Thiền cũng kinh hãi, một hồi lâu không nói.

“Vì sao Thế tử muốn học Phật?” Huyền Trang hỏi.

Lý Thiền đắng chát nói, “Pháp sư có biết vì sao a gia của ta phải đến Qua Châu làm Đô đốc không?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Quận vương của hoàng thất nhà Đường mang hàm Đô đốc châu phủ địa phương cũng là thông lệ mà? Qua Châu là nơi trọng địa trấn giữ vùng biên giới phía tây, nằm ở khu vực giao giới giữa Đại Đường và Đông, Tây Đột Quyết, Bệ hạ chắc hẳn cũng muốn để các vương tôn hoàng thất đến trấn thủ.”

“Nói vậy cũng không sai, chỉ tiếc làm Đô đốc Qua Châu không phải Bệ hạ coi trọng a gia ta, mà là đi đày,” Lý Thiền cười khổ nói.

Huyền Trang hơi kinh ngạc.

Lý Thiền nói, “A gia ta lớn hơn Bệ hạ mười mấy tuổi, từ nhỏ đã giao hảo với ẩn Thái tử Kiến Thành, bao gồm Đô đốc Lương Châu tiền nhiệm Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương và Đô đốc U Châu Lư Giang Vương Lý Viện, đều bị Bệ hạ coi là phe cánh của ẩn Thái tử. Sau binh biến Huyền Vũ Môn, Lý Viện mưu phản bị giết, Lý Ấu Lương bị ban cho chết, a gia ta mặc dù bị biếm đến nơi hẻo lánh này, lại ít nhất còn giữ được mạng. Nhưng a gia ngày đêm bất an, mỗi lần Trường An có thư đến, trước khi bóc thư ngón tay luôn run rẩy, giống như ở thành Trường An có một thanh kiếm đang treo ở trên đầu của a gia vậy. Ta là con trai, khó chịu thay cho a gia, đồng thời cũng thấy thể sự hoang đường. Nếu là nhà bình thường, đồng tông đồng tộc, anh em họ thân mật cỡ nào; nhưng tại gia tộc hoàng thất đế vương, huynh đệ lại là người khiến cho chúng ta sợ hãi nhất. Pháp sư, không biết Phật gia có thể giúp ta được giải thoát hay không?”

Huyền Trang không thể nào trả lời được.

Sáng sớm hôm sau, Lý Diễm mời Huyền Trang cùng mình xuất phát đến Đôn Hoàng. Lưu Sư Lão và một số khách buôn cũng lặng lẽ xuất phát đi theo. Vùng Qua Sa chẳng những thường xuyên có giặc cướp xâm phạm mà còn có Thổ Dục Hồn ở phía đông nam vượt qua núi Kỳ Liên cướp bóc, những khách buôn này đi theo quân đội là an toàn nhất. Cả trăm tên nô bộc áp tải mấy chục chiếc xe ngựa tạo thành một đội ngũ cuồn cuộn đi về hướng tây nam.

Đường núi Qua Sa chạy theo dãy núi lớn nhỏ ở mé tây của núi Kỳ Liên; đường qua sa mạc hiểm trở, có điều may mà nguồn nước dồi dào, mọi người lại đi thêm hai ngày, liền từ sa mạc thuần một màu vàng vọt đi vào ốc đảo nơi cây cối tốt tươi. Ngoài thành Đôn Hoàng có dòng sông Cam Tuyền từ núi Kỳ Liên ở phía đông chảy ra, nước sông cuồn cuộn chảy về hướng đông bắc. Hàng trăm hàng nghìn năm nay, người Đôn Hoàng đã đào vô số kênh trong ốc đảo để dẫn nước sông Cam Tuyền đến tưới tắm cho ốc đảo này.

Hai bên đường, cây du, cây dương và cây liễu liên miên nhấp nhô, thảm cỏ xanh trải khắp, nước dưới kênh trong vắt ngọt ngào. Đối với lữ khách mắc kẹt trong sa mạc nhiều ngày mà nói, sự vui mừng, cảm kích và kính sợ ấy quả thực làm cho người ta muốn quỳ xuống hôn lên mặt đất đang tỏa ngát hương thơm này.

Trên đường đi qua những cánh đồng, vườn hoa và vườn nho, không ít nông dân đang lao động dưới ruộng, thỉnh thoảng có tiếng hát của những người chăn cừu vang lên, len qua tán lá. Bên đường thường thường xuất hiện những tòa ổ bảo, vách đất đầm chặt, cao dày chắc chắn giống như một tòa thành nhỏ, đó chính là thôn xóm nơi bách tính sinh sống tập trung.

Lý Diễm và Lý Thiền cùng Huyền Trang ngồi trên lưng ngựa, đi ở đầu đội ngũ. Lý Thiền giới thiệu với Huyền Trang. “Từ khi Hán Vũ khai biên tới nay, Đôn Hoàng chính là chốt chặn biên thùy, phúc địa trời cho của các đời vương triều Trung Nguyên. Nơi ốc đảo khổng lồ phương viên mấy trăm dặm này, mặt đông là núi Kỳ Liên hiểm trở, ba mặt còn lại tất cả đều là sa mạc Gobi nghìn dặm không có người ở, mà trong đại mạc này lại có mấy con đường có thể đi tới các nước Tây Vực.

Hướng về phía đông nối liền với Qua Châu và Lũng Hữu tự nhiên không cần phải nói. Đi về phía tây, qua Hán Ngọc Môn Quan hoặc Dương Quan có thể đến Thiện Thiện, Vu Điền. Đi đường Đại Thích qua Hán Ngọc Môn Quan, thành cổ Lâu Lan có thể tới Yên Kỳ. Đi về phía bắc qua đường Sáo Can có thể đến Y Ngô, Cao Xương. Đi về phía nam qua đường Nam Sơn có thể đến Thổ Dục Hồn.

Bây giờ Đại Đường ta thế nước đang lên, con đường tơ lụa cũng dần dần phồn hoa. Đôn Hoàng là đầu mối giao thông, khách buôn Hồ, Hán qua lại không ngớt, bảo vật hiếm quý của phương đông và phương tây đều tập trung ở trong một thành, pháp sư vào trong thành sẽ thấy.”

Huyền Trang ngạc nhiên. “Thế tử kiến thức thật rộng rãi!”

Lý Diễm cười nói, “Thiền Nhi đi theo ta đến Qua Châu ở mấy năm, không thích ở trong phủ Đô đốc mà thích du lịch khắp nơi, pháp sư có thể hỏi Thiền Nhi về đường tây du.”

Huyền Trang chắp tay cảm ơn.

Mọi người vừa đi vừa nói chuyện, đi qua những con kênh và cầu gỗ liền đến trạm dịch cuối cùng trên dịch đạo Qua Sa, trạm dịch châu thành. Trạm dịch châu thành cách thành Đôn Hoàng năm dặm, giữa trạm dịch và thành trì cách một dòng sông Cam Tuyền, người Đôn Hoàng thường nghênh tiễn quan chức và ly biệt thân nhân ở chỗ này.

Xa giá của Lý Diễm còn chưa đến trạm dịch châu thành, Thứ sử Tây Sa Châu Vương Quân Khả đã dẫn Trưởng sử, Tư mã, Lục sự tham quân, Huyện lệnh nha môn châu huyện và các bô lão sĩ tộc trong thành đi tới bên đường nghênh đón. Thậm chí Vương Quân Khả còn điều động cả binh mã, một đội trấn binh khoảng năm trăm người được mấy Hiệu úy dẫn theo giới nghiêm xung quanh, bầu không khí uy nghiêm đến mức làm người ta bất an.

Lý Diễm phát hiện tình hình khác thường, sắc mặt lại không đổi, mỉm cười làm đủ lễ nghi với quan chức và các bô lão chờ đón, được mọi người đón vào trạm dịch, thực hiện một số hư lễ quan trường.

Lý Thiền không thích mấy chuyện này, sớm đã cùng Huyền Trang vào trạm dịch. Hai người tắm rửa thay quần áo, tẩy sạch cát bụi và mồ hôi trên đường, vừa quay về nội đường ngồi xuống đã nghe thấy tiếng bước chân vang lên bên ngoài, Lý Diễm dẫn Vương Quân Khả đi vào. Huyền Trang vội vàng đứng dậy chắp tay.

“Vị pháp sư này là…” Vương Quân Khả hơi kinh ngạc.

Lý Diễm giới thiệu. “Vị này chính là pháp sư Huyền Trang ở Trường An, bản vương may mắn gặp được pháp sư ở trạm dịch Ngư Tuyền, liền cùng nhau đến Đôn Hoàng.”

“Pháp sư Huyền Trang?” Vương Quân Khả giật mình, chần chừ nói. “Đó là người tháng Sáu cùng Bệ hạ…”

Lý Diễm cười ngắt lời hắn. “Chính là vị pháp sư đó!”

Vương Quân Khả vội vàng vái rất sâu. “Hạ quan nghe đại danh của pháp sư đã lâu, vô cùng kính trọng, không ngờ lại được gặp ở Đôn Hoàng, thật đúng là may mắn ba đời!”

Huyền Trang cũng quan sát kĩ Vương Quân Khả.

Vương Quân Khả bây giờ khoảng chừng bốn mươi tuổi, dáng người hùng tráng nhưng khuôn mặt lại rất gầy gò, đôi mắt hắn lấp lánh ánh sáng, hiện lên vẻ cực kì sắc sảo.

Huyền Trang chắp tay. “Bần tăng cũng nghe danh anh hùng Đại Đao Vương Quân Khả ở trại Ngõa Cương năm đó đã lâu, dùng mười ba người phá một vạn tặc binh, đúng là một trận điển hình của chiến thuật lấy ít địch nhiều, Vương Thứ sử có thể nói là “tiền vô cổ nhân‘.”

Lời này khiến Vương Quân Khả mát gan mát ruột, hắn cười rụt rè.

Vương Quân Khả chính là hãn tướng của trại Ngõa Cương thời Tùy mạt, dùng một thanh mạch đao nặng hàng chục cân xưng hùng Ngõa Cương, cùng đám người Tần Quỳnh, Đơn Hùng Tín, Trình Giảo Kim và Lý Tích có giao tình sống chết. Sau khi Lý Mật chiến bại, Vương Quân Khả liền cùng với đám người Tân Quỳnh và Trình Giảo Kim đến nhờ cậy Vương Thế Sung.

Nhưng Vương Thế Sung dùng người chỉ dùng thân tín, không hề tín nhiệm bọn họ. Thừa dịp Lý Thế Dân và Vương Thế Sung dàn quân đối mặt nhau, Tân Quỳnh có một hành động khiến ai cũng phải kinh hãi: Hắn cùng Trình Giảo Kim, Vương Quân Khả và Ngưu Tiến Đạt, hơn mười người rời khỏi quân trận của Vương Thế Sung đi tới giữa hai quân; khi đến nơi, mọi người cùng xuống ngựa quay về phía Vương Thế Sung quỳ lạy.

Tần Quỳnh nói, “Dù được ngài thu nhận nhưng chúng ta lại không thể đem sức lực ra để phục vụ ngài, xin hãy cho phép chúng ta cáo từ!”

Nói rồi mọi người xem vạn quân như không, ung dung lên ngựa, đi tới đội ngũ của Lý Thế Dân. Vương Thế Sung hận đến mức nghiến răng nghiến lợi nhưng lại không dám ra tay cản trở.

Sau khi về Đại Đường, Vương Quân Khả liền đi theo Lý Thế Dân bình diệt Vương Thế Sung. Trong trận chiến Yển Sư, Vương Quân Khả trước giả vờ thua sau mai phục, đích thân dẫn mười ba người đột nhập vào trung quân của tướng địch trảm tướng đoạt cờ, đánh tan hơn một vạn người của quân Trịnh. Sau đó Lý Uyên đã hạ chiếu khen ngợi Vương Quân Khả. “Khanh dùng mười ba người phá tặc một vạn, lấy ít đánh nhiều, từ xưa tới nay chưa từng nghe thấy”.

Vương Quân Khả lộ vẻ cảm khái. “Giờ đây ở sa mạc Lũng Hữu này ba năm, hồi tưởng lại kim qua thiết mã năm ấy, đúng là như một giấc mơ.”

Mọi người cùng cười rồi ngồi xuống ghế, Vương Quân Khả sai người dâng trái cây rượu nước, sau đó đuổi người ngoài ra.

Thấy hai người dường như có việc cần bàn bạc, Huyền Trang nghĩ cáo từ, Lý Diễm lại giữ lại. “Không sao, không sao, không phải việc công gì.”

Huyền Trang đành phải ngồi xuống.

Lý Diễm uống một chén rượu nho, cau mày nói, “Quân Khả, bản vương chỉ đi tuần mùa thu theo thường lệ, vì sao ngươi lại điều động trấn binh trong châu? Làm vậy thật sự là hơi lỗ mãng! Vừa rồi ta nhìn thấy Hiệu úy dẫn quân là Lệnh Hồ Chiêm, Trấn tướng Tây Quan, sợ là cả trấn Tây Quan đều đã dốc toàn lực lên đường rồi hả?”

Vương Quân Khả cười. “Không chỉ có thể. Hạ quan cũng điều hai trăm người từ thủ tróc Tử Đình tới, Thủ tróc sứ Địch Thuật dân binh mã cảnh giới ở vòng ngoài.”

Lý Diễm ngẩn ra, không nói một lời nhìn Vương Quân Khả chằm chằm.

Vương Quân Khả cười gượng. “Hạ quan cũng biết là lỗ mãng, nhưng thật sự không thể làm khác được. Bởi vì thời gian gần đây trong thành Đôn Hoàng không yên ổn.”

“Không yên ổn?” Lý Thiền kinh ngạc. “Có ngươi trấn thủ trong thành, còn có kẻ xấu nào dám làm xằng, làm bậy? Chẳng lẽ là người Đột Quyết hoặc người Thổ Dục Hồn có động tình? Trên đường đi không thấy có khói lửa mà!”

“Đương nhiên không phải Thổ Dục Hồn và Đột Quyết xâm lấn, nếu vậy hạ quan lại không lo lắng.” Vương Quân Khả thở dài một hơi. “Trong thành Đôn Hoàng có Thiên Lang giết người!”

Mọi người đều sửng sốt.

Huyền Trang thắc mắc. “Cái gì là Thiên Lang giết người?”

“Pháp sư có chuyện không biết.” Vương Quân Khả kiên nhẫn giải thích. “Năm Vũ Đức thứ chín, lúc hạ quan còn chưa đến nhậm chức, Đôn Hoàng này xuất hiện một yêu vật, hình thù như sói, ăn mất hơn mười người, tắm máu phố lớn Cam Tuyền. Khi ấy Thứ sử và huyện nha phái người vây bắt lại bị nó ăn mất mấy người, sau đó điều động quân đội đến, yêu sói này liền trốn vào trong sa mạc.”

“Ai da, việc này ta biết!” Lý Thiền hưng phấn nói xen vào. “Năm Trinh Quán nguyên niên, lúc ta theo a gia vừa tới Qua Châu từng nghe nói, yêu sói kia chiếm cứ Ngọc Môn Quan đời Hán đã bị vứt bỏ vài chục năm trong sa mạc, tự xưng Khuê Mộc Lang, nói mình chính là Khuê Tú trên trời hạ phàm!”

“Khuê Mộc Lang?” Huyền Trang kinh ngạc. “Cái tên này rất kỳ quái. Khuê Tú chính là chòm sao đầu tiên thuộc bảy chòm sao Bạch Hổ phương tây trong Nhị thập bát tú, tại sao lại có liên quan đến gỗ và sói?”

“Cái này thì ta không biết,” Lý Thiền nói. “Yêu vật đó có nhiều pháp thuật thần thông rất kỳ dị, dần dần có một số người Hán và người Hồ ngu muội bị nó dụ dỗ, đến nhờ cậy nó. Trong vòng vài ba năm đã có mấy trăm người đi theo nó rồi, đám người này thường xuyên gây rối con đường tơ lụa, cướp bóc thương nhân. Ta nhớ phủ Đô đốc còn từng gửi công văn cho Đôn Hoàng, hạ nghiêm lệnh tiêu diệt.”

“Vâng, vâng.” Vương Quân Khả hơi lúng túng. “Hạ quan nhận được công văn của Đô đốc, đã xuất binh tiêu diệt nhiều lần; nhưng sa mạc kia địa hình phức tạp, binh ít không làm được việc, binh nhiều thì nó liền trốn vào trong thành ma quỷ ở phía tây xa hơn nữa, mỗi lần đều vất vả mà không có kết quả gì.”

“Nói như vậy…” Lý Diễm trầm ngâm. “Con yêu sói đó giờ đã tới thành Đôn Hoàng gây rối rồi?”

“Đúng thế!” Vương Quân Khả mặt mày rầu rĩ. “Nửa tháng trước đã xuất hiện trong thành, ăn thịt và giết chết mấy người. Hạ quan từng phái người vây bắt nhưng Khuê Mộc Lang này thần thông kỳ lạ, căn bản không bắt được nó. Sai dịch của nha môn huyện không thể làm được, hạ quan liền để trấn Tây Quan của Lệnh Hồ Chiêm tiếp quản việc tuần tra canh gác trong thành. Lần này ngài đến, hạ quan lo lắng Khuê Mộc Lang gây bất lợi cho ngài, liền điều cả thủ tróc Tử Đình của Địch Thuật tới?’

Lúc này Lý Diễm mới hiểu. Ông ta biết rõ nghi kỵ của triều đình đối với mình, đến Qua Châu vẫn luôn luôn thấp giọng, không bao giờ lỗ mãng, hôm nay thấy Vương Quân Khả gióng trống khua chiêng như thế liền cảm thấy vô cùng bất an, vì vậy mới gọi hắn vào dò hỏi. Có điều gặp phải việc này cũng không thể nói Vương Quân Khả làm không đúng, chắc hẳn tai mắt của Hoàng đế ở trong châu sẽ không vạch tội mình vì chuyện này, nên cũng yên tâm.

Mọi người lại trò chuyện một lát, Huyền Trang liền cáo từ hai người. Ngài phải thăm dò chuyện lén vượt biên giới, đương nhiên không tiện đi theo Lý Diễm mãi, không bằng nhân cơ hội này rời đi, hành động cũng thuận tiện.

Lý Diễm biết tâm tư của ngài, cũng không ngăn cản, đích thân đưa Huyền Trang ra ngoài trạm dịch.

Lý Thiền thấy Huyền Trang dắt một con ngựa gầy, một thân một mình, tự do tự tại, không khỏi hết sức hâm mộ. “A gia, nhi tử muốn đi theo pháp sư một thời gian, được không ạ?”

“Thiền Nhi…” Lý Diễm nhìn con trai bằng vẻ mặt phức tạp. “Cùng a gia ở Qua Châu ba năm, đúng là khổ cho con. Pháp sư là người tâm tính khoáng đạt, kiến thức uyên thâm, con có thể đi theo pháp sư cũng tốt. Có điều pháp sư phải tây du Thiên Trúc, lúc ấy con tuyệt đối không thể đi!”

Lý Thiền mừng rỡ. “Nhi tử biết!” Nói xong liền vội vàng dắt một con ngựa đuổi theo Huyền Trang, như một con chim vừa mới được thả ra khỏi lồng.

“Hạ quan sớm đã nghe đại danh của vị hòa thượng này, hôm nay được gặp, đúng là còn hơn cả nghe danh.” Vương Quân Khả cảm khái.

“Cũng chỉ có tăng nhân như vậy mới có thể được Bệ hạ coi trọng!” Lý Diễm cười nói.

“Trong kinh thành có tin tức truyền đến, Bùi tướng công bị tịch biên tài sản, lưu đày Tĩnh Châu rồi,” Vương Quân Khả nhìn theo bóng lưng Huyền Trang không chớp mắt, lạnh nhạt nói.

Lý Diễm bỗng nhiên quay đầu nhìn hắn chằm chằm. “Chuyện khi nào?”

“Hôm qua vừa nhận được tin gấp từ kinh thành đến, là chuyện từ tháng Bảy.” Vương Quân Khả thở dài một hơi. “Bùi tướng đỡ bên trái lại hở bên phải, cuối cùng không tránh được kết cục này. Danh thần thời Vũ Đức hiện nay chỉ còn lại Tiêu Vũ vẫn trụ được trong trung tâm quyền lực triều đình, có điều bây giờ cũng đã bị bãi tướng đến lần thứ ba.”

Sắc mặt Lý Diễm xanh mét, nhưng lại không nói gì.

Lý Diễm là phe cánh của Thái tử Kiến Thành. Thời Vũ Đức, Bùi Tịch quyền nghiêng triều đình, được Lý Uyên cực kì tin tưởng. Lý Diễm có quan hệ không tồi với Bùi Tịch, năm ấy chính là Lý Diễm giúp Thái tử lôi kéo Bùi Tịch, Bùi Tịch mới ủng hộ Kiến Thành. Sau binh biến Huyền Vũ Môn, Lư Giang Vương Lý Viện và Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương liên tiếp bị giết, cũng nhờ có Bùi Tịch giúp đỡ nên Lý Diễm mới bị biếm đến Qua Châu, xem như rời khỏi chốn thị phi triều đình.

Nhưng bây giờ Bùi Tịch cũng đổ rồi.

Vương Quân Khả dường như đang tự nói một mình. “Từ năm Trinh Quán thứ ba đến nay, Lũng Hữu đúng là thay đổi hoàn toàn, Bệ hạ lệnh Lý Đại Lượng làm Đô đốc Lương Châu thay cho Vũ Văn Sĩ Cập, lại để Trương Bật đến Cam Châu làm Thứ sử, sau đó phái Ngưu Tiến Đạt đến Túc Châu làm Thứ sử. Cả quan trường Lũng Hữu xem như tẩy sạch một lần từ trên xuống dưới.”

“Đây chỉ là phối hợp với triều đình công phạt Đông Đột Quyết mà thôi,” Lý Diễm trầm lặng một hồi lâu rồi bình tình nói. “Tháng Tư, Đô đốc Đại Châu Trương Công Cẩn dâng sớ, cho rằng có thể tấn công tiêu diệt Đông Đột Quyết, Bệ hạ đã có ý định xuất binh. Lý Đại Lượng, Trương Bật và Ngưu Tiến Đạt đều là hãn tướng, để bọn họ đến Lũng Hữu, hoặc là để phòng bị Đột Quyết xâm lấn biên cương, hoặc là có ý định tung ra một đội kỵ binh từ Lũng Hữu.”

“Đô đốc nói đúng.” Vương Quân Khả cười. “Nói đến Trương Bật và Ngưu Tiến Đạt, cả hai còn đều là chiến hữu của hạ quan ở trại Ngõa Cương ngày xưa. Năm đó hạ quan theo Tần Thúc Bảo và Trình Tri Tiết bỏ Vương Thế Sung đến nhờ cậy Bệ hạ, trong số những người cùng đi có hai người họ.”

Lý Diễm tò mò. “Ngươi và ta quen biết nhiều năm, chưa hề nghe ngươi nói về chuyên năm ấy.”

“Năm ấy quần hùng sáng chói, đúng là không biết nói từ đâu!” Vương Quân Khả dõi mắt nhìn đại mạc, cảm khái vô hạn. “Kể ra Trương Bật này và Lý Đại Lượng còn có một chuyện rất thú vị.”

“Trương Bật và Lý Đại Lượng?” Lý Diễm kinh ngạc. “Hai người bọn họ biết nhau từ trước?”

“Đâu chỉ là biết nhau?” Trên mặt Vương Quân Khả lộ ra vẻ mặt đầy ẩn ý. “Năm ấy Trương Bật là tâm phúc của Lý Mật, năm Đại Nghiệp thứ mười ba, Lý Đại Lượng theo tướng Tùy Bàng Ngọc tấn công trại Ngõa Cương, kết quả là Bàng Ngọc binh bại, Lý Đại Lượng cũng bị bắt làm tù binh. Không biết thế nào mà Trương Bật vừa nhìn thấy Lý Đại Lượng đã cực kì sửng sốt, hạ lệnh chém hơn một trăm quân Tùy khác bị bắt, nhưng lại chỉ giữ một mình Lý Đại Lượng.”

Lý Diễm lộ vẻ khó tin. “Vì sao lại thế?”

“Năm ấy hạ quan còn hỏi Trương Bật,” Vương Quân Khả nói. “Trương Bật chỉ nói, hắn vừa nhìn thấy người này đã sinh ra thiện cảm trong lòng, không đành lòng hạ thủ. Sau đó Trương Bật bảo vệ Lý Đại Lượng đang bị giam trong trại Ngõa Cương suốt nửa năm, cùng hắn tương giao tâm đầu ý hợp. Sau đó nữa thì trại Ngõa Cương bị đánh bại mấy lần, tình thế càng ngày càng cùng quẫn, Trương Bật lại tự ý phóng thích Lý Đại Lượng để hắn đến nhờ cậy Thái thượng hoàng.”

Lý Diễm kinh hãi hít một hơi. “Việc này hôm nay ta mới nghe nói lần đầu tiên.”

“Sau đó Trương Bật đi theo chúng ta đến nhờ cậy đương kim Bệ hạ, dòng Ngõa Cương chúng ta không muốn qua lại riêng tư quá mật thiết, quan hệ giữa hạ quan và Trương Bật vì thế cũng dần dần nhạt đi.” Vương Quân Khả không ngừng lắc đầu. “Nghe nói hai người Lý Đại Lượng và Trương Bật bề ngoài ít qua lại, nhưng lại lén lút có giao tình thâm hậu.”

“Đây là chuyện tự nhiên.” Lý Diễm không cho là đúng. “Nói cho cùng thì Trương Bật là ân nhân cứu mạng của Lý Đại Lượng mà.”

“Đúng vậy!” Vương Quân Khả nói với vẻ điềm nhiên như không. “Lúc này xem như Bệ hạ đã sắp xếp ba người có quan hệ sâu sắc với Ngõa Cương đến Lũng Hữu, cộng thêm hạ quan chính là bốn người, có thể thấy Bệ hạ coi trọng Lũng Hữu tới mức nào.”

Trong nháy mắt, Lý Diễm cảm thấy như có sét đánh ngay giữa trời quang, nước lạnh dội thẳng xuống đầu, toàn thân cũng phát run.

Ông ta liếc Vương Quân Khả một cái, lại thấy vị anh hùng Ngõa Cương năm xưa này vẫn rất thờ ơ, dường như chỉ đang nói chuyện phiếm thôi.

Lý Diễm nhắm mắt lại, trước mắt loáng qua một cái, lập tức xuất hiện địa đồ Lũng Hữu. Từ trọng trấn Lương Châu về phía tây đến Cam Châu, Túc Châu, Qua Châu và Tây Sa Châu, chính mình là Đô đốc Qua Châu không ngờ đã bị ba gã cựu tướng Ngõa Cương bao vây ở giữa!

Chương 2
Tám sỹ tộc lớn ở Đôn Hoàng

Đôn Hoàng là thành lớn ở Hà Tây, tường thành đầm đất cao năm mươi ba thước, cao dày chắc chắn. Tường thành ở Tây Vực đều không xây gạch bao bên ngoài, lộ ra màu vàng đất nguyên bản, cực kì mộc mạc. Thành trì nằm ở bờ tây sông Cam Tuyên, đông tây rộng bốn trăm bộ, nam bắc dài sáu trăm hai mươi chín bộ, nhưng không phải là hình chữ nhật vuông vức vì góc đông nam có một phần tư tường thu vào phía trong một đoạn. Bốn góc tường thành đều xây ụ góc cao vút, từ trên cao nhìn xuống, ngày đêm canh gác.

Điểm đặc thù của thành Đôn Hoàng là bên ngoài tường thành xây thêm một vòng thành cừu ngựa. Thành cừu ngựa cao năm thước, chỉ đến vai người, nhưng độ dày lại lên đến năm thước. Trong công thành chiến, vòng thành cừu ngựa này cho dù không quá cao nhưng cũng là chướng ngại bên tấn công khó mà vượt qua được. Muốn vượt qua tòa thành cừu ngựa này tất phải đối mặt với sự tấn công mãnh liệt của bên thủ thành, mà cho dù có nhảy vào thành cừu ngựa thành công thì địa thế chật hẹp cũng khiến bọn họ không thể nào triển khai các loại khí giới công thành như thang mây.

Mà lúc này Huyền Trang và Lý Thiền dắt ngựa đi qua, lại phát hiện trong thành cừu ngựa thực sự đang nhốt rất nhiều cừu ngựa, đúng là được dùng để làm chuồng cừu kiêm chuồng ngựa thật.

Ở cổng thành Đôn Hoàng, Huyền Trang và Lý Thiền trình công nghiệm, quá sở, sau đó dắt ngựa vào thành.

“Sư phụ, ngài đến Đôn Hoàng có dự định gì?” Lý Thiền hỏi.

Huyền Trang ngắm nhìn tòa hùng thành biên ải màu đất, trong mắt tràn ngập chờ mong. “Bần tăng có một người hảo hữu tri giao tên gọi Lữ Thịnh, bây giờ hắn đang làm quan ở Đôn Hoàng này!”

Hai người vào thành từ cổng bắc.

Lúc này Đôn Hoàng vẫn giữ nguyên kết cấu thời kỳ Tào Ngụy, góc đông nam trong thành được cắt làm thành con, là chỗ của nha môn quan phủ. Bộ phận khác là la thành, là khu dân cư và khu thương nghiệp, giữa hai khu ngăn cách bởi tường cao, ở giữa có hai cổng lớn để ra vào. Như vậy trong số ba cổng thành của thành Đôn Hoàng, vào cổng tây và cổng nam thì sẽ phải đi qua thành con, chỉ có cổng bắc là tiện lợi nhất.

Vừa vào cổng bắc chính là phố lớn Cam Tuyền, kéo dài về phía nam hơn nửa tòa thành, nối đến tận cổng thành nhỏ. La thành cũng bị con phố lớn này chia thành hai phần đông tây: Phía đông là khu vực hình chữ nhật quy củ, phường thị quy hoạch nghiêm chỉnh, vuông vức như bàn cờ, còn phía tây bởi vì bị tường thanh con cong vẹo chia cắt nên biến thành một hình tam giác.

Kết cấu tòa thành mặc dù quái dị nhưng lại không gây ảnh hưởng gì đến sự thịnh vượng của nơi này. Dân số thường trú của cả Tây Sa Châu chỉ có hơn hai vạn người, tuy nhiên thương nhân các vùng từ Tây Vực và Trung Nguyên thường xuyên qua lại, trong thành người đông như mắc cửi.

Trên phố chính, la ngựa và lạc đà thồ hàng hóa đi qua bên cạnh, còn có người đuổi đàn cừu ra ngoài thành chăn thả, dòng người đông vui tấp nập; ngoài người Hán còn có người Thổ Dục Hồn mặt đỏ rực, người Đột Quyết tết bím tóc, người Túc Đặc mũi cao mắt sâu, áo bào cổ tròn đầu đội mũ cao, thậm chí còn có người Thổ Hỏa La và người Ba Tư đến từ nơi xa xôi hơn phía tây, khiến Huyền Trang tấm tắc than thở, lần này xem như được mở rộng tầm mắt.

Lý Thiền cười nói, “Những người khác không nói, riêng người Túc Đặc ở Đôn Hoàng không ít, thậm chí ở các hương còn có thôn xóm Túc Đặc quần cư. Bọn họ đã đăng ký quan phủ, đưa vào hộ tịch, xem như là người Đường rồi.”

Thành con là nơi sang trọng, nha môn châu huyện và phủ của các sĩ tộc lớn, nhà buôn giàu có đều ở trong thành con, hai người đi trên đường, Lý Thiền giới thiệu phong cảnh Đôn Hoàng với Huyền Trang.

“Sư phụ, vị Lữ Thịnh mà ngài cần tìm làm quan gì trong phủ Thứ sử?” Lý Thiền hỏi.

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Hắn đến Tây Sa Châu nhậm chức năm Vũ Đức thứ tám, nghe nói là Tham quân.”

Lý Thiền cười. “Sư phụ có chuyện không biết, trên quan trường Tham quân lớn nhỏ vô số, trong châu có Lục sự tham quân, còn có người đứng đầu sáu tào ty đều là Tham quân, nhưng lại hoàn toàn khác nhau.”

“Bần tăng và hắn quen biết nhau năm Vũ Đức thứ bảy; năm Vũ Đức thứ tám, trước khi hắn được điều đến Đôn Hoàng thì bần tăng đã ra ngoài rồi, vì vậy cũng không biết hắn làm chức quan gì.” Huyền Trang cười khổ. “Có điều hắn ở kinh thành là chính bát phẩm thượng.”

Lý Thiền không ngừng lắc đầu. “Quan chức kinh thành chính bát phẩm thượng, cho dù điều ngang thì đến Tây Sa Châu ít nhất cũng là Lục sự tham quân! Đây là nhân vật số bốn trong châu, chỉ thấp hơn Thứ sử, Trưởng sử và Tư mã, quyền lực còn cao hơn cả Tư mã, người như vậy lúc ở trạm dịch châu thành ngài trực tiếp hỏi Vương Quân Khả chẳng phải sẽ biết hay sao?”

“Bần tăng muốn nhờ Lữ Thịnh hỗ trợ, lén lút vượt quan ải.” Huyền Trang cười gượng. “Bần tăng thì đi rồi là xong, nhưng nếu sau này để quan trên và đồng liêu của Lữ Thịnh biết, sợ sẽ làm liên lụy đến hắn.”

Lý Thiền gật đầu. “Hiểu rồi. Có điều chuyện này cũng dễ thôi, đường đường Lục sự tham quân, đến nha môn châu hỏi là biết ngay.”

Từ cổng bắc theo phố lớn Cam Tuyền đi thẳng là đến cổng thành con, bây giờ không phải thời chiến nên việc ra vào thành con rất thuận lợi. Hai người vào cổng thành liền nhìn thấy một tòa Phật tháp cao vút, đó chính là tháp Bạch Mã, tòa bảo tháp được danh tăng, nhà dịch kinh Cưu Ma La Thập thời Hậu Tấn xây cho con ngựa trắng đã chết của mình.

Phủ nha Tây Sa Châu nằm ở phía tây tháp Bạch Mã, châu nha Đôn Hoàng cũng không cần sang trọng như ở Trung Nguyên, tường vách đất cực kì dày và chắc chắn, như một tòa thành hình vuông; trên tường thành còn có vọng lâu và mã diện, cổng phủ cũng là cổng vòm giống như cổng thành, cực kì to lớn.

Ngoài cổng có giáp sĩ đeo đao cầm mâu canh gác, hai người đi tới, một Hiệu úy mặc áo giáp bước ra nghênh đón. “Người tới là ai? Không được tự ý xông vào trong châu nha!”

Huyền Trang chắp tay. “Bần tăng đến để tìm người. Bần tăng muốn tìm Lục sự tham quân trong châu, tên gọi Lữ Thịnh.”

Hiệu úy đó kinh ngạc. “Lục sự tham quân? Lục sự tham quân của bản châu không phải họ Lữ, trong châu nha cũng không có người nào tên Lữ Thịnh.”

Huyền Trang và Lý Thiền đều sửng sốt, ngơ ngác nhìn nhau.

“Lữ Thịnh đến Đôn Hoàng năm Vũ Đức thứ tám.” Huyền Trang hỏi. “Chẳng lẽ lại điều đi nơi khác rồi?”

Hiệu úy kia thấy ngài là tăng nhân, Lý Thiền bên cạnh quần áo sang trọng, lập tức kiên nhẫn nói, “Chuyện này ta không biết được. Lục sự tham quân bây giờ họ Tào, tên Thành, đến Tây Sa Châu từ năm kia.”

Lý Thiền thấp giọng. “Sư phụ, Tào Thành này ta biết, bây giờ đang nghênh đón a gia ta trong trạm dịch châu thành. Chắc chắn là ngài nhầm ở đâu đó rồi.”

Huyền Trang suy nghĩ một lát, cũng không khỏi cười khổ. Lữ Thịnh được điều nhiệm đến Đôn Hoàng tới nay đã được bốn năm, chức quan thay đổi cũng là chuyện thường, có điều việc gấp trước mắt vẫn là hỏi thăm tung tích của Lữ Thịnh.

Đối diện phủ Thứ sử là phường Vĩnh Khang, tường phường cao dày chắc chắn, trên cổng phường còn có lầu thành, cũng mang hình dạng của một thành trì quy mô nhỏ. Huyền Trang và Lý Thiền đi vào trong phường, phường này nằm sát bên cạnh châu nha, người trong phường cũng đa số là quan chức sĩ tộc. Huyền Trang đi trên đường, thấy ở góc ngã tư có một quán rượu, mặt tiền cũ kĩ, chủ quán cũng khoảng từ năm đến sáu mươi tuổi, nói chuyện là khẩu âm bản địa, liền đi vào trong quán rượu. Lúc này đang là giờ Tỵ, trong quán rượu không có khách, chủ quán nhiệt tình đi tới chào hỏi.

Huyền Trang chắp tay hỏi, “Lão trượng có phải là người địa phương Đôn Hoàng không? Mở quán rượu ở đây đã bao nhiêu năm rồi?”

Chủ quán vội vàng tránh ra. “Không dám, không dám. Hồi bẩm pháp sư, nhà lão hủ nhiều đời đều là người Đôn Hoàng. Quán rượu này là tổ tiên truyền lại, đến nay đã có hơn một trăm năm mươi năm.”

“Vậy bần tăng xin thỉnh giáo lão trượng.” Huyền Trang hỏi, “Năm Vũ Đức thứ tám, có một vị Lục sự tham quân họ Lữ đến Tây Sa Châu, lão trượng có biết hắn không?”

“Ngài nói là Lữ Tham quân? Hắn…” Người bán rượu buột miệng đáp, sau đó sắc mặt lập tức biến đổi, bất an nhìn Huyền Trang và Lý Thiền, không dám nói thêm lời nào nữa.

Lý Thiền biết có chuyện khác thường, Huyền Trang lại mỉm cười nhìn người bán rượu. “Chính là Lữ Tham quân, lão trượng có biết giờ hắn đi nơi nào rồi không?”

“Hai vị không phải là người Đôn Hoàng?” Người bán rượu cắn răng, thấp giọng hỏi.

Hai người đều lắc đầu, Huyền Trang nói, “Bần tăng là người Lạc Dương, đi qua nơi đây, năm đó có duyên gặp mặt Lữ Tham quân một lần, vì thế muốn tới thăm hắn một chút.”

“Đã chỉ đi qua thôi thì tốt nhất là pháp sư đừng nên hỏi thăm nữa.” Người bán rượu cẩn thận nhìn khắp nơi. “Nhà lão hủ đời đời tín Phật, tuyệt đối không dám để một vị cao tăng gặp phải chuyện phiền phức. Trong thành Đôn Hoàng này, hai chữ ‘Lữ Thịnh’ chính là một điều cấm kỵ, bất kể với ai ngài cũng đều tuyệt đối không thể nhắc tới. Ngài làm xong việc rồi mau mau rời khỏi Đôn Hoàng mới là thượng sách.”

Huyền Trang và Lý Thiền trở nên nghiêm nghị.

Lý Thiền kinh ngạc hỏi, “Vì sao lại thế? Rốt cuộc hắn đã xảy ra chuyện gì?”

Người bán rượu điềm nhiên như không lau bàn, thấp giọng trả lời. “Nhà của Lữ Tham quân ở khúc hai, phố đông phường Thành Hóa, pháp sư đến xem liền biết, nhưng xin pháp sư chớ để người khác biết là lão hủ nói với ngài.”

Huyền Trang kinh hãi trong lòng, cũng không còn lòng dạ nào tiếp tục hỏi, lập tức dẫn Lý Thiền rời khỏi phường Vĩnh Khang.

Phường Thành Hóa cũng không xa, theo phố lớn Cam Tuyền đi về phía bắc qua ba phường là đến. Có điều phường này rất hẻo lánh, nằm trên một con phố nhỏ. Nhìn quy cách nhà cửa trong phường thì cũng không giống nơi ở của quan chức cấp cao hay thương nhân giàu có. Huyền Trang và Lý Thiền đi qua ngã tư tới phố đông, trước mặt có người chăn nuôi lùa mấy trăm con cừu tới, cả con phố toàn cừu là cừu.

Hai người tránh đàn cừu, đi tới khúc thứ hai, thấy men phố có một tòa nhà cao lớn, tường ngoài hình vuông đầm đất dày, xung quanh tường có hành lang bao quanh. Toàn bộ khu nhà rộng chừng hai mẫu, ở trong thành này xem như đại trạch. Lầu cổng hai tầng, trụ gỗ du to lớn và rường cột được chạm trổ rất tinh tế. Có điều cả tòa đại trạch này đã bị bỏ hoang, ngói trên hành lang rơi vỡ rất nhiều, mạng nhện chăng đầy giữa không trung, đung đưa trong gió, trên bậc thềm toàn là cỏ dại mọc cao đến đầu gối.

Trên cổng chính đen kịt dường như còn từng dán giấy niêm phong, chỉ có điều vì lâu ngày nên giấy niêm phong bong ra, sớm đã không thấy rõ chữ viết bên trên.

Huyền Trang im lặng đứng một lúc rồi bước lên trên bậc thềm, đưa tay đẩy hai cánh cổng dày sơn đen đó, cả lầu cổng cũng lắc lư nhưng cổng lại không mở ra. Huyền Trang hơi chán nản, đưa mắt nhìn quanh tìm cách mở cổng.

“Sư phụ, ngài thật sự muốn truy tra sao?” Lý Thiền hỏi.

“Truy tra đến cùng.” Huyền Trang nói từng chữ.

“Đã vậy thì cần gì phải cẩn thận từng li từng tí như thế?” Lý Thiền xoay người nhấc chân, lấy đà tung một cước đạp thẳng vào cổng, sau đó nhanh chóng kéo Huyền Trang nhảy xuống bậc thềm.

Lầu cổng lắc lư mấy cái, cuối cùng ầm ầm sụp xuống một nửa, một cánh cửa cũng đổ xuống, bụi bay mù mịt khắp trời. Huyền Trang không khỏi cười khổ.

Người đi đường đi qua trên phố cũng há hốc mồm, ngơ ngác nhìn bọn họ. Trong những ngôi nhà xung quanh cũng có người chạy ra xem, trên mặt đều biến sắc, chỉ chỉ trỏ trỏ. Huyền Trang cười với bọn họ, những người này lại lập tức rụt vào.

Đợi bụi bặm lắng xuống, Huyền Trang và Lý Thiền đi vào trong khuôn viên.

Vừa vào cổng liền đến sân trước rộng bề ngang, hai bên có nhà cửa, dường như là chỗ ở của nô bộc, đầu bên này là nhà bếp, đầu bên kia là cửa ngách, dường như đi đến chuồng ngựa bên ngoài tường bao. Chính giữa đi qua sân là đến cổng giữa, cũng có lau cổng cao cao, có điều hai cánh cửa gỗ sớm đã đổ xuống một nửa.

Mặt sân trước bị đào bới lung tung, gạch xanh bị chạy lên, đào mười mấy hố đất rất sâu. Huyền Trang ngồi xuống bên hố xem xét tỉ mỉ. Lý Thiền đi thẳng vào trong nhà chính, mặt lập tức biến sắc. “Sư phụ, mau tới đây!”

Huyền Trang vội vàng đứng dậy, đi qua cổng giữa, vừa thấy cảnh tượng trước mắt cũng sững sờ đứng yên.

Sân chính vô cùng rộng rãi, trồng một số cây du, cây liễu, xung quanh là nhà cửa, chính giữa sân có nền cao, bên trên là chính đường, cũng là kết cấu nhà cửa phổ biến ở Hà Tây. Vấn đề nằm ở chỗ trong sân chính cũng bị đào nham nhở, khắp nơi đều là hố sâu, thậm chí một cây liễu to bằng một người ôm cũng bị đào bật gốc thành một hố to. Đến cả tường đất dày của chính đường cũng bị khoét ra, có chỗ chỉ khoét sâu một thước, có những nơi lại bị đào thủng luôn. Bậc thềm gạch xanh lên chính đường cũng bị đào ra, nhà cửa xung quanh cũng vậy, thậm chí một số cột trụ cũng bị dỡ xuống.

Điều thật sự kỳ lạ là dưới đất và trên tường dùng phẩm màu với hai màu đen đỏ vẽ thành hàng trăm tấm phù chú và hàng nghìn đường nét. Những tấm phù này hình thành một kết cấu ba chiều, giữa những tấm phù có đường nét nối với nhau.

Nhiều năm bị cát bụi che phủ và dãi dầm mưa nắng khiến một số hình vẽ nay đã mờ nhạt đi, lại càng lộ ra nét cũ kĩ bể dâu.

“Sư phụ, những hình vẽ này rốt cuộc là gì?” Lý Thiền hỏi.

“Đây là…” Huyền Trang nghiêm nghị nói. “Pháp trận! Một pháp trận đạo thuật cỡ lớn!”

“Pháp trận?” Lý Thiền khiếp sợ.

“Còn không phải pháp trận bình thường, là pháp trận kết hợp vu thuật và đạo thuật.” Huyền Trang chỉ tường xung quanh sân. “Phía đông vẽ ba hình quỷ sát sinh, tạo thành bộ cương phù, sau đó theo thứ tự là hỗn nguyên phù, lục đinh lục giáp phù, đồ hộ phù, triệu Hồn phù, ba mươi sáu Thiên Cương phù và mười hai thiên thần phù.”

Huyền Trang cẩn thận đi vòng qua hố xem xét. “Ngươi xem dưới đất, từ cổng giữa đến tòa chính đường này được làm thành lục giáp đàn, hai bên cổng giữa có hai đống đá là Thần Đồ và Úc Lũy. Còn bản thân tòa chính đường này được tạo thành thần vị tam sơn cửu hầu, bên trái là tiên vị, bên phải là quỷ vị. Hai bên sân đều có sáu hố khá rộng, bên trái là thần vị lục đinh, bên phải là thần vị lục giáp.”

Huyền Trang dường như gặp phải vấn đề gì đó rất khó khăn, trầm ngâm không nói một hồi lâu. Lý Thiền kinh sợ trong lòng, đi về phía một bức tường, định xem xét kỹ càng một phen.

“Đừng động!” Huyền Trang đột nhiên hô to.

Dưới chân Lý Thiền bỗng rắc một tiếng, mặt đất chợt nứt toác ra. Hắn kêu một tiếng sợ hãi, người rơi thẳng xuống dưới. Trong lúc luống cuống, hai tay hắn tóm chặt được một cây xà nhà rơi bên cạnh. Xà nhà nằm ngang trên mặt hố bẫy, Lý Thiền may mắn không bị rơi xuống dưới đáy hố. Lý Thiên vừa hét lên vừa nhìn xuống hố, chỉ thấy dưới đáy hố là những mũi chông sắt nhọn hoắt dài khoảng hơn một thước, giữa những mũi chông sắt còn có mấy con rắn hoa văn sặc sỡ đang vặn vẹo.

Lý Thiền kêu to bò lên trên, lại nghe thấy ầm một tiếng, một bóng đen to lớn bất chợt lao xuống từ trên mái cổng giữa, không ngờ lại là một tấm sắt vuông to nặng quét ngang qua mặt đất mà đến. Trên tấm thép ấy hàn chông nhọn và móc câu, chỉ cần bị quét trúng người là trên người sẽ lập tức có thêm tầm bảy, tám cái lỗ.

Lý Thiền sợ đến mức hồn phi phách tán. “Sư phụ cứu ta!”

Huyền Trang đứng trên tấm phù dưới đất im lặng bấm đốt ngón tay tính toán, người hết xoay bên trái lại xoay bên phải, đột nhiên bước lên một tấm phù rồi nhanh chóng lùi về phía sau. Ầm một tiếng, một cây gỗ tròn to lớn từ trong dãy nhà bên cạnh phá cửa sổ mà ra rồi lao thẳng tới, vừa kịp chặn lại tấm thép giữa không trung. Tiếng va chạm vang lên, hai cạm bẫy hung hiểm đồng thời rơi xuống đất.

Huyền Trang thở phào một hơi, Lý Thiền cũng sợ đến mức không dám nhúc nhích. Huyền Trang tiếp tục bấm đốt ngón tay tính toán, chân bước trên phù, đi theo những đường nét phức tạp, chuyển hướng mấy lần mới đi đến bên hố bẫy, nắm cánh tay Lý Thiền kéo hắn lên.

Lý Thường đặt mông ngồi xuống đất, cả người đều mềm nhũn. “Ôi sợ đến chết mất!”

Huyền Trang vẻ mặt áy náy. “Xin lỗi Thế tử, bần tăng cũng vừa mới nhìn ra, đây là một pháp trận ba tầng, ngoài đạo thuật và vu cô thuật còn có cơ quan thuật, dựa theo tám cửa để đặt bẫy; tên nỏ, bẫy thú và lưới thừng, ba tầng pháp trận này đều liên quan mật thiết đến nhau, không có cửa sinh, gần như tất cả đều là cửa tử.”

Lý Thiền trố mắt nhìn Huyền Trang một lúc lâu. “Sư phụ, chỉ có một lát vừa rồi thôi mà ngài đã nhìn ra có ba tầng pháp trận, không những thể còn phá giải được nó luôn?”

Huyền Trang cau mày. “Chưa nói tới phá giải, chủ yếu là pháp trận này được bày đã lâu, dầm mưa dãi nắng, rất nhiều cơ quan bên trong đều đã mất hiệu lực. Mời Thế tử xem…” Huyền Trang chỉ về phía trên chính đường và cổng giữa, ở đấy đặt mấy thứ tròn tròn, loang lổ nhìn không rõ. “Đó là gương đồng, ban ngày thu ánh nắng, ban đêm thu ánh trăng sao, rất dễ đưa người ta vào trong ảo cảnh, chỉ có điều sớm đã han gỉ rồi nên mới không phát huy uy lực. Còn những phù lục vu đạo và nét vòng này có lẽ đều trộn các loại thuốc và chu sa bí chế, nhưng vì đã nhiều năm nên sớm mất đi hiệu dụng. Người xem, trên cây liễu bên cạnh có phải có một tổ trùng hay không?”

Lý Thiền nhìn kỹ, quả nhiên thấy trong khối u trên thân cây liễu có những lỗ thủng chi chít, chỉ có điều bây giờ đã phủ đầy mạng nhện.

“Đó là cổ trùng, những năm nay nắng thiêu chim mổ, cộng thêm nhện săn mồi nên đều đã chết,” Huyền Trang nói tiếp. “Người bày ra pháp trận này quả thực lợi hại. Nếu là lúc ba tầng pháp trận này vừa mới được bố trí, chỉ sợ ta và ngươi vừa bước vào trong liền đã bị cổ trùng chui vào tai mắt mũi miệng, cuối cùng đều chết ở trong trận rồi.”

“Sư phụ là cao tăng, không ngờ lại tinh thông đạo pháp và vu thuật như thế!” Lý Thiền hết sức khâm phục.

Huyền Trang lại lắc đầu. “Mấy thứ này bần tăng không hề biết, chỉ là đại đạo Thích Ca truyền tới bây giờ, bị một số kẻ thuộc bàng môn tả đạo trà trộn vào làm dân chúng kinh sợ để thu tiền tài, bần tăng muốn theo đuổi đại đạo nên không thể không truy cứu ngọn nguồn của nó để loại bỏ những thứ pha tạp.”

“Sư phụ!” Lý Thiền nghĩ lại vẫn còn thấy sợ. “Ai đào bao nhiêu hố rồi bố trí pháp trận trong nhà Lữ Thịnh? Đây rốt cuộc là muốn đối phó ai?”

Trong lòng nặng nề, Huyền Trang im lặng lắc đầu. “Đào hầm và bố trí pháp trận không phải cùng một đám người.”

Lý Thiền kinh ngạc. “Những cái hố này rõ ràng là một bộ phận của pháp trận mà.”

“Hố được đào trước, sau đó mới bố trí pháp trận.” Huyền Trang chỉ vào đường nét dưới đất. “Ngươi xem, những đường nét này có những đường đến bên hố sâu liền vòng qua, có chỗ thật sự không vòng tránh được thì lắp đặt tấm lật liên hoàn trên hố. Điều này nói rõ có người đến đào hố trước, sau đó mới có người khác đến bố trí pháp trận. Còn những cạm bẫy đó chỉ là tiện tay lợi dụng những hố này cho phù hợp mà thôi.”

Lý Thiền quan sát cẩn thận, quả nhiên là thể. “Sư phụ tuệ nhãn như đuốc.”

“Thế tử, chúng ta đi vào trong nhà xem xem,” Huyền Trang nói.

“Vào trong nhà?” Lý Thiền giật mình. “Vậy chẳng phải là càng nguy hiểm hơn sao?”

“Tất nhiên là nguy hiểm hơn.” Huyền Trang dặn dò. “Chỉ cần ngươi không đi lung tung, theo sát bước chân của bần tăng thì sẽ không sao. Nếu sợ nguy hiểm ngươi cũng có thể ở lại ngoài sân, nhớ kỹ không được đi lung tung là được.”

Huyền Trang nói xong kéo tăng bào lên, một tay bắt quyết tính toán, hai mắt nhìn những đường nét và phù chú dưới đất, vừa hết sức thận trọng thay đổi bước chân vừa đi ngoắt ngoéo về phía trước. Lý Thiền cắn răng, cũng bắt chước đi theo Huyền Trang, một tay kéo vạt áo bào lên một tay bắt quyết, chỉ có điều hắn cũng không biết chính mình đang bắt quyết làm gì.

Hai người tiến dần từng bước, đi vào trong chính đường.

Trong chính đường còn bừa bộn hơn, gần như tất cả đồ đạc bày biện đều bị đập phá, dưới nền cũng đào hố khắp nơi, pháp trận vu đạo cũng hung hiểm hơn. Lúc này đang là buổi chiều, ánh nắng chiếu vào qua song cửa tàn tạ, ngay cả Lý Thiền cũng nhìn thấy mấy sợi tơ nhỏ bằng dây thép đang treo lơ lửng. Hình vẽ phù chú trên tường, dưới đất và trên nóc nhà cũng khoa trương hơn, các loại phù chú mặt quỷ và ma quái làm cho người ta khiếp vía, màu sắc là màu đỏ nâu, cũng không biết được vẽ bằng loại phẩm màu nào.

“Đây là máu.” Huyền Trang cẩn thận ngồi xuống, cạo một chút nhìn kĩ, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Máu…” Toàn thân Lỹ Thiền run lên, đột nhiên chỉ vào một bức tường. “Sư phụ, trên kia có chữ.”

Huyền Trang đứng dậy, quả nhiên nhìn thấy trên một bức tường nguyên vẹn của chính đường có viết vài hàng chữ. Đứng ở cửa không thấy rõ, Huyền Trang cẩn thận bước qua mấy phù chú, lách qua mấy sợi tơ, tránh các loại cạm bẫy để đi tới giữa chính đường, thấy trên tường viết mấy dòng chữ bằng lối viết Thảo.

“Chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết. Đó chính là Đạo.”

Huyền Trang ngơ ngác nhìn. Ngài vươn tay ra chạm vào vết mực, dường như người bạn thân năm ấy đã sớm biết trước là ngài sẽ tới, nói với ngài rằng hắn chưa hề quên lời thề ước năm xưa. Thời gian như quay trở lại sáu năm về trước, người tăng nhân trẻ tuổi bước qua nơi thiền lâm cổ tự, đẩy ra cánh cửa điện, nhìn thấy người đàn ông áo trắng phong hoa tuyệt đại ấy đang mỉm cười với ngài. “Đến rồi à?”

Đột nhiên Huyền Trang rơi nước mắt, ngài nghẹn ngào nức nở. Lý Thiền không rõ nguyên do nhưng lại có thể cảm nhận được sự thương cảm và đau khổ trong lòng Huyền Trang, thế nên hắn yên lặng.

Huyền Trang lau nước mắt, im lặng đi qua chính đường tới khu nhà ở hậu viện. Nơi này cũng bị đập phá rách nát tả tơi, gần như tất cả đồ dùng trong nhà đều đã bị dỡ xuống. Sương phòng bên trái dường như là thư phòng của Lữ Thịnh, dưới đất chất đống các loại sách bừa bộn, phần lớn là sách sử, giờ đã không còn hoàn chỉnh, thậm chí một số quyển đã mục nát, trên giấy toàn là vết chân giẫm qua.

Huyền Trang nhặt lên lật xem, chủ yếu là sách sử như “Tả truyện,”

“Trúc thư kỷ niên,”

“Hán thư,”

“Đông Hán thư”; ngoài ra còn có các sách văn học như “Thể thuyết tấn ngữ,”

“Dữu Lượng văn tập”; sách dòng họ như “Thiên gia tính thiên,”

“Tính soạn,”

“Tính thị thư biện chứng”…

Huyền Trang lật xem mấy quyển, cau mày suy tư, lại thấy trên tường thư phòng cũng viết vài chữ, rất lộn xộn, xem kĩ thi là sáu chữ riêng biệt không rõ ý nghĩa. “Long, Tiến, Hưng, Hoàng, Nghĩa, Thang”.

“Sư phụ, mấy chữ này có ý nghĩa gì? Vì sao lại viết trên tường?” Lý Thiền hỏi.

Huyền Trang lắc lắc đầu. “Nhất thời ta cũng không rõ. Có điều nhìn vị trí của mấy chữ ấy thì đều ở trên tường bên phải án thư, dường như là tiện tay viết lên. Thế tử, ngươi xem những thư tịch này xong có phát hiện ra vấn đề gì không?”

Lý Thiền không hiểu. “Chỉ là sách bình thường thôi mà!”

“Ngươi không cảm thấy thể loại quá đơn nhất sao?” Huyền Trang nói. “Lữ Thịnh học thông Đạo Nho, tinh thông y thuật, nhạc lý và thi phú, vì sao trong thư phòng hắn lại không có kinh điển Nho gia, cũng không có Đạo tạng Đạo gia và y nhạc thi tập, mà tất cả đều là sách sử và sách dòng họ?”

“Sư phụ nghĩ thế nào?” Lý Thiền hỏi.

“Bần tăng cho rằng hắn muốn đọc loại sách này,” Huyền Trang đáp.

Lý Thiền cứng họng. “Sư phụ, ngài nói quá đúng rồi!”

“Thế tử, có thể làm phiền ngươi đi nha môn báo tin, gọi một số người đến chuyển số sách này đi được không? Bần tăng muốn đọc cho kĩ,” Huyền Trang nói.

“Không vấn đề gì.” Lý Thiền rất sảng khoái đáp ứng.

Đúng lúc này, ngoài cổng đột nhiên vang lên một tiếng Phật hiệu. “A Di Đà Phật! Ngài không thấy sinh ra chết đi, như kiến tuần hoàn, vì ăn vì mặc, như tằm dệt kén. Dù là kẻ sĩ vô song áo ngọc đai vàng đó cũng không thể tránh được kết cục trở thành một nắm tro tàn.”

Huyền Trang và Lý Thiền vội vàng rời khỏi khu nhà, sau khi đi vào chính đường, nhìn qua cổng giữa mở rộng liền thấy một lão tăng đứng bên ngoài lầu cổng đã sụp đổ. Lão tăng đó đã rất già nua, mày râu bạc trắng, mặc áo cà sa rất trang trọng, tơ vàng trên áo tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời, giống như một pho tượng La hán bằng vàng đang đứng trên đống đổ nát.

Hai tăng nhân một già một trẻ đứng xa xa đối mặt với nhau. Huyền Trang chắp tay cúi chào. “Xin hỏi húy danh của pháp sư.”

“Lão tăng là tự chủ chùa Đại Thừa, tục gia họ Địch, pháp danh Pháp Nhượng.” Lão tăng đó cười. “Lúc thiếu niên từng du ngoạn kinh thành, trở thành đồng môn với Đạo Nhạc rồi cùng nhau cầu đạo; nay nghe nói đệ tử của ông ấy đến Đôn Hoàng, cố ý thay áo mới, tới đây để nghênh đón pháp sư.”

Thứ sử Tây Sa Châu Vương Quân Khả đón Lý Diễm vào Đôn Hoàng, bố trí nơi nghỉ ngơi tại chùa Trường Lạc ở phía nam thành. Ngôi chùa này là chùa lớn ở Đôn Hoàng, cùng với chùa Đại Thừa ở phía bắc thành và chùa Thánh Giáo ở hang Mạc Cao được gọi là “tam đại tự Đôn Hoàng”.

Viện Bồ Đề ở chùa Trường Lạc là nơi Lý Diễm đã từng ở khi đi tuần tra, cảnh trí thanh tịnh, cây bách cổ thụ một người ôm che mát một nửa khuôn viên, cực kì mát mẻ; trong khuôn viên còn có một con kênh, cỏ nước lục bình, nước chảy róc rách. Lý Diễm đứng ở dưới bóng cây bên kênh, đầy bụng lo âu, nhẹ nhàng dạo bước.

Binh tào tham quân Vương Lợi Thiệp của phủ Đô đốc bước nhanh đi vào. “Đại vương!”

“Tìm được tung tích của Thiền Nhi chưa?” Lý Diễm hỏi.

“Thế tử và pháp sư Huyền Trang nhận lời mời của Địch Pháp Nhượng đến chùa Đại Thừa,” Vương Lợi Thiệp nói. “Hạ thần ở bên đường tận mắt nhìn thấy, nhưng không chuyển lời cho Thế tử để Thế tử về.”

“Vì sao?” Lý Diễm kinh ngạc hỏi.

Vương Lợi Thiệp thấp giọng. “Thế tử qua lại với pháp sư Huyền Trang nhiều hơn cũng tốt, một khi triều đình có biến cũng có thể cùng Huyền Trang trốn đến Tây Vực!”

“To gan!” Lý Diễm vừa kinh hãi vừa giận dữ, nghiêm nghị trách cứ.

Vương Lợi Thiệp lại không sợ, hạ thấp giọng nói, “Hạ thần vốn là tiện nô, từ ông nội đến cha ba đời đều là bộ khúc của Lý gia. Đại vương không chê hạ thần hèn mọn, cho hạ thần lập được một chút công lao trong quân, chẳng những được phóng miễn làm lương nhân mà còn trở thành quan lại triều đình, ơn này dù có tan xương nát thịt cũng khó lòng báo đáp được. Hạ thần bày mưu tính kế cho Đại vương chỉ vì an nguy tồn vong của Đại vương, không dám tiếc thân mình.”

“Ngươi…” Lý Diễm tính tình hiền lành, cai quản không hề nghiêm khắc, nghe thấy lời nói bạo dạn như vậy cũng chỉ thở ra một hơi rất dài.

Từ Tây Ngụy đến Tùy Đường, gia tộc của Vương Lợi Thiệp chính là bộ khúc của Lý thị Lũng Tây. Ông nội Lý Diễm là Lý úy và ông nội của Lý Thế Dân là Lý Bính đều là con của Lý Hổ, Đại trụ quốc Tây Ngụy. Sau khi lớn lên, Lý úy và Lý Bính ở riêng, gia tộc của Vương Lợi Thiệp liền bắt đầu hầu hạ nhánh Lý úy. Cái gọi là bộ khúc chính là gia nô đã được phóng thích nhưng vẫn phụ thuộc vào gia chủ, đều là tài sản của gia chủ, địa vị chỉ cao hơn nô tì một chút thôi.

Vương Lợi Thiệp từ nhỏ đã đi theo bên cạnh Lý Diễm, là người lanh lợi, hết sức thông minh. Lý Diễm liền tạo cơ hội cho hắn giành một số công lao trên chiến trường, phóng miễn làm lương nhân, cũng mở đường cho hắn làm quan, lên tới Binh tào tham quân phủ Đô đốc, chính bát phẩm hạ.

Lý Diễm thở dài một hơi. “Lợi Thiệp, cục diện không hề hiểm ác đến mức độ ấy! Vương Quân Khả chỉ dọa người mà thôi, ý đồ nhằm vào ta của Bệ hạ không hề rõ ràng.”

“Lời này của Đại vương sai rồi,” Vương Lợi Thiệp nói. “Cái gì là triều đình? Triều đình chính là quan chức, tất cả hướng đi của triều đình đều có thể nghiền ngẫm ra từ sự phân công quan chức. Bệ hạ cho ngài chức Đô đốc Qua Châu để ngài đôn đốc quân sự ba châu nhưng lại không cho ngài kiêm chức Thứ sử Qua Châu, mặc dù ngài có binh quyền, điều động quân tốt lại phải thông qua Thứ sử ba châu mới có thể chấp hành. Bệ hạ sớm đã có lòng phòng bị ngài rồi!”

Lý Diễm sửng sốt, giật mình chỉ hắn. “Ngươi… Năm đó lúc ta mới tới Qua Châu, ngươi lấy cớ không có người hầu hạ, khuyên ta triệu Thiền Nhi tới đây, chẳng lẽ lại là…”

Lý Diễm tay chân đều run, không dám tiếp tục nghĩ nữa.

“Không sai,” Vương Lợi Thiệp thản nhiên nói. “Vạn nhất Bệ hạ phái một tên tiểu lại cầm thánh chỉ đến đây bắt ngài vào kinh, Thế tử còn có thể chạy ra Tây Vực, giữ lại hương khói tế tự cho dòng của Thái Liệt Vương.”

Lý Diễm ngây ra như phỗng.

“Đây chính là ba hang hạ thần bắt chước Phùng Huyên đào cho ngài. Ba năm nay ngài cố gắng lung lạc Độc Cô Đạt, sau khi thu được hắn làm tâm phúc, tình thế đã tốt hơn rất nhiều rồi, ít nhất thì chỉ là một chiếu thư của Bệ hạ thôi cũng không động được đến ngài nữa,” Vương Lợi Thiệp nói.

“Thì đã làm sao?” Lý Diễm không nén được giận. “Nếu Bệ hạ thật sự muốn bắt ta, chẳng lẽ ta thân là con cháu của Cảnh Hoàng đế Thái tổ Lý thị còn có thể kháng mệnh tạo phản hay sao?”

“Đương nhiên không thể tạo phản.” Vương Lợi Thiệp mỉm cười. “Nhưng khi trong tay ngài thật sự có binh quyền, khống chế được ba châu Qua, Sa, Túc liền có vốn liếng để cò kè mặc cả với Bệ hạ. Sau này Bệ hạ có muốn động tới ngài, coi như ngài tự tước binh quyền, vào kinh thành thỉnh tội, Bệ hạ cùng lắm cũng chỉ thu lại vương tước của ngài mà không ban cho một dải lụa trắng chết ở trong ngục giống như Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương.”

“Vì sao lại thế?” Lý Diễm không hiểu.

Vương Lợi Thiệp nói, “Bởi vì ngài dùng việc tự bỏ quyền hành làm cho văn võ cả triều nhìn thấy ngài không hề có lòng khác! Bệ hạ háo danh, rất muốn trở thành hoàng thánh quân trong sử sách thiên thu, tuyệt đối sẽ không để cho chính mình có chút tì vết nào.”

Lý Diễm thở dài một tiếng, vẻ mặt mệt mỏi, lại không thể không thừa nhận kế sách của Vương Lợi Thiệp chu toàn. “Lợi Thiệp, vậy cục diện bây giờ nên phá giải thế nào?”

“Thông hôn!” Vương Lợi Thiệp nói từng chữ một.

“Thông hôn?” Lý Diễm kinh ngạc hỏi. “Thông hôn với ai?”

Vương Lợi Thiệp nói ngắn gọn. “Nghe nói Vương Quân Khả có một nữ nhi, xếp thứ mười hai, khuê danh Ngư Tảo. Dám mời Đại vương cầu hôn cho Thế tử, nghênh làm Thế tử phi.”

Lúc này Huyền Trang và Lý Thiền đã được Địch Pháp Nhượng đón vào chùa Đại Thừa.

Chùa Đại Thừa quy mô rộng lớn, còn gánh vác chức trách hương khói cho các đời đế hậu được triều đình truy phong, xem như quan tự của triều đình ở Tây Sa Châu. Trên thực tế, bản thân Địch Pháp Nhượng chính là danh tăng Hà Tây, thời Tiền Tùy từng làm tăng thông của quận Đôn Hoàng, quản lý toàn bộ tăng đoàn trong quận.

Địch Pháp Nhượng vướng bận nhiều tục sự, chỉ trên đường cùng đi với Huyền Trang và Lý Thiền đến thiền phòng thôi mà đã có vô số tăng nhân đến xin chỉ thị về các sự vụ trong chùa: Việc phê duyệt tiền tài vật tư hao phí để sao chép kinh thư, việc một số gia tộc lớn phải tổ chức pháp sự, việc thu hoạch cất giữ đồng ruộng và vườn trái cây thuộc sở hữu của chùa, việc tu sửa kho thóc, phê duyệt sổ sách thu chi trong tháng của nhà xay bột, phường rượu, xưởng ép dầu, việc quản lý hàng vạn súc vật bò dê, việc phê duyệt sổ sách nhà chùa cho bách tính vay tiền, việc hôn tang cưới gả của các hộ phụ thuộc của chùa, cung cấp lao dịch cho chùa.

Địch Pháp Nhượng và Huyền Trang không dừng bước chân, những tăng nhân đó qua lại như con thoi bên cạnh ông ta, lần lượt bẩm báo; Địch Pháp Nhượng thuận miệng đưa ra chỉ thị, các tăng nhân lại chạy đi như bay.

Huyền Trang xuất gia từ nhỏ nhưng chưa từng tiếp xúc với các sự vụ kinh tế và sản nghiệp trong chùa, lập tức như lạc vào trong mây mù, nghe mà đầu óc cứ quay cuồng.

“Sư huynh!” Một tăng nhân trung niên vội vã đi tới, trong tay còn cầm một quyển sổ sách.

“Pháp Định.” Địch Pháp Nhượng vội vàng kéo hắn qua một bên, nói nhỏ. “Trù bị thế nào rồi?”

Thì ra tăng nhân này chính là trực tuế tăng của chùa Đại Thừa, Pháp Định.

Chùa ở Đôn Hoàng có rất nhiều tăng chúng và tài sản, vì vậy phân công rõ ràng, ba người quản lý sự vụ cao nhất của chùa gọi là tam cương, gồm tự chủ, thượng tọa và đô duy na. Tự chủ quản lý công việc vặt trong chùa, thượng tọa chủ yếu thống lĩnh chúng tăng tu hành, kiêm quản sự vụ của chùa, đô duy na thì quản lý việc vụn vặt của tăng chúng. Dưới tam cương còn có điển tọa quản lý sự vụ ăn uống, tự khanh quản lý sự vụ tục gia, còn vị Pháp Định này chính là trực tuế tăng quản lý tài sản của chùa.

“Sư huynh, đều đã ghi vào trong sổ sách.” Pháp Định đưa sổ sách cho ông ta, lại bị Địch Pháp Nhượng đẩy về.

“Có khách quý ở đây, không có thời gian xem, nói thẳng cho ta nghe là được,” Địch Pháp Nhượng nói.

“Vâng.” Pháp Định vội vàng mở sổ sách ra. “Mấy ngày nay giá hàng do bên Thị ty định ra thấp hơn tháng trước một chút. Cừu được định giá mức thượng mỗi con năm trăm sáu mươi văn tiền, mức trung năm trăm bốn mươi văn tiền, mức hạ năm trăm hai mươi văn tiền. Vừa thu hoạch vụ thu xong, giá lương thực cũng giảm, mỗi thăng lúa mì định giá mức trung ba mươi hai văn. Đậu uyển mỗi thăng định giá mức trung hai mươi sáu văn. Lụa trắng vẫn ổn định như thường, mỗi cuộn định giá mức trung bốn trăm sáu mươi lăm văn.”

Những việc này Huyền Trang lại có thể nghe hiểu được, chợ phía đông hoặc chợ phía tây của các thành đều do châu huyện phái Thị ty quản lý, mỗi ngày Thị ty đều sẽ đưa ra mức định giá cho các loại hàng hóa trong chợ, dựa theo phẩm chất hàng hóa khác nhau mà chia thành ba mức giá thượng, trung và hạ. Hai bên mua bán có thể căn cứ vào chất lượng hàng hóa để mặc cả giao dịch, nhưng mức giá không được cao hơn mức định giá thượng, không được thấp hơn mức định giá hạ.

“Số lúa mì đó bán được bao nhiêu văn?” Sắc mặt Địch Pháp Nhượng trông hơi khó coi.

Pháp Định mở sổ sách ra, lần lượt bẩm báo.

“Gom hết số lúa mì lại được chín trăm hai mươi tư thạch bảy đấu bảy, tổng cộng bán được hai nghìn chín trăm năm mươi chín quan sáu mươi tư văn.

“Ba nghìn năm trăm bốn mươi hai con cừu, chúng ta cần tiền gấp, số lượng lại lớn, đành phải bán với mức giá thấp hơn mười văn so với mức định giá trung, được một nghìn tám trăm bảy mươi bảy quan hai trăm sáu mươi văn.

“Rượu là mỗi đấu bốn mươi văn, toàn bộ rượu dự trữ trong hai phường rượu của chùa đều đã bán ra, được ba nghìn bốn trăm ba mươi lăm quan một trăm hai mươi văn.

“Năm nay các thí chủ bố thí ba trăm lẻ ba cuộn lụa tím, bán với giá sáu mươi văn một thước cho hiệu vải Thạch Ký, được một nghìn tám trăm mười tám quan.

“Những loại hàng hóa khác bán ra đều mấy quan, mười mấy quan. Tất cả cộng lại tổng số có một vạn một nghìn bảy trăm chín mươi hai quan. Cộng thêm tiền đã có trong chùa, số tiền chúng ta có thể bỏ ra là một vạn sáu nghìn tám trăm quan.”

Huyền Trang hít một hơi kinh hãi, thì ra Pháp Định đã bán một phần hàng hóa trong chùa, chỉ trong mấy ngày không ngờ lại được hơn một vạn quan.

“Sư phụ.” Lý Thiền thấp giọng. “Chùa Đại Thừa này rất có tiền, thu nhập tài chính của triều đình có thể chia thành ba bộ phận gồm tiền, lương thực và vải vóc. Theo a gia nói, năm ngoái tiền mặt của triều đình trong sổ sách chỉ có hơn một triệu hai mươi vạn quan, mà chùa Đại Thừa trong mấy ngày đã gom góp được hơn một vạn sáu nghìn quan! Thật có thể nói là giàu nứt đố đổ vách!”

Huyền Trang nói lạnh nhạt. “Chuyện riêng trong chùa nhà người ta, chúng ta không cần lắm lời.”

Lý Thiền gật đầu tỏ ý đã biết. Thực ra Huyền Trang không nói thì hắn cũng hiểu, chùa Đại Thừa gom góp tiền tài chắc chắn là phải làm chuyện đại sự, người ngoài đương nhiên không tiện hỏi thăm.

Lúc này Địch Pháp Nhượng còn rất phiền muộn. “Quá ít, một vạn sáu nghìn quan sợ là còn xa mới đủ! Pháp Định, đều đổi thành Khai Nguyên thông bảo rồi chứ?”

Pháp Định cười khổ. “Lũng Hữu chúng ta đâu có nhiều Khai Nguyên thông bảo như vậy, một bộ phận được quy thành lụa trắng, một bộ phận đổi thành đồng bạc Ba Tư và đồng vàng Bái Chiêm Đình; chở đầy sáu chiếc xe ngựa, bây giờ đang cất trong kho của chùa, đã bố trí cho tăng chúng trông coi chặt chẽ.”

“Thôi, chúng ta làm hết khả năng là được,” Địch Pháp Nhượng nói. “Ta phải tiếp đãi khách quý, những sự vụ khác để thượng tọa giải quyết đi.”

Pháp Định gật đầu, chắp tay với Huyền Trang rồi vội vã rời đi.

Địch Pháp Nhượng cười gượng. “Để pháp sư chê cười. Thân là tự chủ, mỗi ngày đều phải lo liệu những tục sự này, đại đạo tu hành đằng đẵng, không biết năm nào tháng nào mới có thể viên mãn.”

Huyền Trang không hề hỏi nhiều, lắc đầu cười nói, “Bần tăng hôm nay mới biết, ta có thể yên tâm tu hành là nhờ phía sau có biết bao nhiêu pháp sư đồng môn phải gác lại việc tu hành để giải quyết những tục sự hỗn loạn này, bần tăng cảm thấy biết ơn sâu sắc.”

Địch Pháp Nhượng rất đồng cảm, ba người vừa trò chuyện vừa đi tới thiền đường của ông ta. Một ông lão mặc y phục trắng mộc mạc đang đứng ở dưới bậc thềm trước thiền đường của Địch Pháp Nhượng, dường như nhìn hơi quen mặt, Huyền Trang cũng không xác định được là đã gặp ở đâu.

Nhìn thấy ba người đang đi tới, ông lão vội vàng bước ra nghênh đón, thi lễ với Huyền Trang. “Cuối cùng cũng đợi được pháp sư rồi!”

Huyền Trang kinh ngạc. “Xin hỏi…”

Địch Pháp Nhượng cười nói, “Để lão tăng giới thiệu một chút, vị này chính là gia chủ hiện nay của Địch thị ở Đôn Hoàng, Địch Xương, tự Hoằng Nghiệp. Địch thị ta luôn luôn tôn thờ tam bảo, nghe nói pháp sư đến Đôn Hoàng, sáng sớm Hoằng Nghiệp đã đến chỗ lão tăng rồi chờ ở đây, muốn phụng dưỡng pháp sư.”

Huyền Trang giật mình, trong mắt Phật môn Lũng Hữu, thanh danh của Địch thị ở Đôn Hoàng còn vang dội hơn cả Lý thị và Trương thị từng sinh ra đế vương, bởi vì Địch thị ở Đôn Hoàng là gia tộc sùng Phật nhất trong số các sĩ tộc vùng Lũng Hữu. Từ thời Tây Tấn khi Phật giáo mới được truyền đến Đôn Hoàng, Địch thị đã bố thí tam bảo, xây dựng chùa chiền Phật quật, viết kinh tạc tượng, dựng tháp phụng trai. Mỗi một đời Địch thị đều có rất nhiều tộc nhân bỏ tục xuất gia, trong mấy trăm năm, tăng nhân Địch thị đã trải rộng khắp mười tám chùa ở Đôn Hoàng, thậm chí là trong các chùa thuộc vùng Lũng Hữu, đảm nhiệm các vị trí tăng quan như tăng chính, duyệt chúng, tăng lục, sa môn thống, trợ giúp triều đình quản lý chùa chiền và tăng đoàn.

Trong tám sĩ tộc lớn ở Đôn Hoàng, Địch thị công huân cao quý thua kém Lý thị, tổ tiên hiển hách thua kém Trương thị, văn hóa hưng thịnh không bằng được Tống thị và Sách thị, con em làm quan lại không bằng được Lệnh Hồ thị, nhưng trong giới tôn giáo thì tuyệt đối là một gia tộc khiến cả Lũng Hữu, thậm chí là triều đình đều không thể xem nhẹ. Lúc Pháp Nhượng tự giới thiệu với Huyền Trang đã cố ý nhắc đến dòng họ tục gia của mình, không phải là không có nguyên nhân.

Huyền Trang chào hỏi Địch Xương, đang định giới thiệu Lý Thiền thì Lý Thiền đã vội vàng lên tiếng. “Tại hạ Lý Sâm, là sĩ tử đi theo pháp sư đến Đôn Hoàng bái Phật.”

Địch Pháp Nhượng và Địch Xương nhìn nhau một cái, chỉ cười cho qua.

Mọi người ngồi xuống trong thiền đường của Địch Pháp Nhượng, Huyền Trang liền lập tức hỏi. “Thiền sư Pháp Nhượng, xin hỏi ngài làm sao biết bần tăng đến nhà cũ của Lữ thị ở phường Thành Hóa?”

“Là Hoằng Nghiệp nói với bần tăng.” Địch Pháp Nhượng không hề che giấu.

Địch Xương nói thản nhiên. “Kì thực tại hạ cùng với pháp sư đã gặp mặt ở trạm dịch châu thành, vốn lúc ấy đã định mời pháp sư, có điều phải nghênh đón Lâm Giang Quận vương trước, không ngờ sau đó pháp sư lại vội vã rời đi.”

Huyền Trang hiểu ra, thảo nào nhìn Địch Xương này hơi quen quen.

“Căn nhà cũ kia của Lữ thị có chút không sạch sẽ,” Địch Xương cười nói. “Tại hạ nghe nói pháp sư hỏi thăm Lữ Thịnh, đến phường Thành Hóa, thấy hơi lo lắng nên liền vội vàng đến mời thúc phụ đứng ra.”

Huyền Trang nhìn ông ta một cái đầy thâm ý, không hề hỏi ông ta vì sao biết mình hỏi thăm Lữ Thịnh, có một số việc cứ lập lờ một chút sẽ tốt hơn.

“Kì thực ngươi lo lắng cũng thừa.” Địch Pháp Nhượng mỉm cười. “Lúc lão tăng đến Lữ trạch, pháp sư đã đăng đường nhập thất, xông qua hai sân vào đến chính đường rồi. Những thứ không sạch sẽ đó đối với pháp sư mà nói thì không khác gì là múa rìu qua mắt thợ.”

Địch Xương hết sức kinh ngạc. “Không ngờ pháp sư lại có bản lĩnh bậc này!”

“Đây đều là tiểu thuật mà thôi.” Huyền Trang lắc đầu. “Địch gia chủ, bần tăng muốn thỉnh giáo một chút, rốt cuộc Lữ Thịnh đã xảy ra chuyện gì? Tại sao trong nhà hắn lại bố trí loại pháp trận cơ quan đáng sợ ấy?”

Địch Xương nhẹ nhàng thở ra một hơi. “Đã mời pháp sư đến, tự nhiên sẽ nói rõ nguyên do. Chỉ có điều… không biết pháp sư và Lữ Thịnh kia là quan hệ gì?”

“Lữ Thịnh được xưng Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân. Bần tăng tu đạo ở Trường An, tự nhiên là biết, có điều cũng chỉ từng gặp vài lần ít ỏi mà thôi.” Huyền Trang nói sơ qua. “Nghe nói hắn đã đến Đôn Hoàng làm quan, bần tăng đến Tây Sa Châu liền tới thăm hỏi.”

“Vũ Đức đệ nhất nhân?” Lý Thiền hơi ngạc nhiên. “Sư phụ, lời này hơi phạm vào điều kiêng kị.”

Huyền Trang xua tay. “Không ngại, lời này là Thái thượng hoàng chính miệng nói ra năm Vũ Đức thứ sáu. Năm đó Đại Đường lần đầu mở khoa cử, Lữ Thịnh một lần đoạt được song Trạng nguyên khoa Tú tài và khoa Tiến sĩ. Khi ấy là thời Vũ Đức, Thái thượng hoàng liền nói những lời này.”

Lý Thiền lập tức sửng sốt. Năm đó lúc Lữ Thịnh danh chấn Trường An, Lý Thiền còn đang ở quê nhà Thành Kỷ tại Lũng Tây; khi Đại Đường đã bình định thiên hạ, hắn chuyển đến Trường An thì Lữ Thịnh đã như sao băng bùng cháy, lóe lên rồi biến mất nơi thành Trường An. Vì vậy Lý Thiền mới chưa từng nghe về danh tiếng của hắn.

“Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân.” Địch Xương lẩm bẩm nhắc lại, vẻ mặt lại có chút thương cảm. “Thì ra pháp sư vẫn chưa biết, Lữ Thịnh đó đã chết ngay từ năm Vũ Đức thứ chín rồi.”

“Chết rồi?” Cho dù Huyền Trang đã có chuẩn bị tâm lý cũng không nhịn được chấn động trong lòng, mặt biến sắc hỏi. “Sao lại có thể như vậy được? Năm Vũ Đức thứ tám hắn vừa mới được điều đến Đôn Hoàng, làm sao lại chết?”

Địch Xương và Địch Pháp Nhượng nhìn nhau một cái, đều thở dài một hơi.

Địch Xương trầm giọng nói, “Mưu phản!”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc.

Lý Thiền bên cạnh cũng cứng họng. “Mưu… mưu phản? Khôi nguyên hai khoa của Đại Đường đi mưu phản? Mưu phản ở một châu nơi biên giới như Đôn Hoàng?”

Câu hỏi của Lý Thiền cũng chính là nghi vấn của Huyền Trang, ngài không nói gì, ánh mắt nhìn Địch Xương chằm chằm.

Sắc mặt Địch Xương trông hơi khó coi, thở dài một tiếng. “Tháng Ba năm Vũ Đức thứ tám, Lữ Thịnh được điều đến Tây Sa Châu làm Lục sự tham quân. Tháng Sáu năm Vũ Đức thứ chín, Dục Cốc Thiết của Đông Đột Quyết xuất binh từ Y Ngô, dọc theo đường Sáo Can xâm nhập phía nam, phá phòng tuyến Hàm Tuyền Thú, cách Đôn Hoàng ba trăm dặm. Sau khi nhận được khói lửa cấp báo, Thứ sử Tây Sa Châu khi ấy là Đỗ Dữ xuất binh, dùng Trấn tướng Tử Kim Hoàng Tục Chương làm tiên phong, Lữ Thịnh làm giám quân, dẫn năm trăm binh sĩ hành quân suốt đêm đến khe núi Thanh Đôn cách hai trăm dặm, đóng quân tại Thanh Đôn Thú.”

Địch Xương chậm rãi kể lại phong vân Đôn Hoàng cùng khói lửa đại mạc của ba năm trước, dường như trong thiền phòng này vẫn có thể ngửi thấy mùi khói lửa và mùi máu tanh, mọi người không ai nói lời nào.

“Đêm hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, không có ai tận mắt nhìn thấy, nhưng theo tàn binh trốn về nói thì Hoàng Trấn tướng lập phòng ngự ở Thanh Đôn Thú, muốn chặn đứng người Đột Quyết tại khe Thanh Đôn. Nhưng tối hôm ấy Lữ Thịnh lại một mình rời khỏi trạm dịch, sau đó đưa một đội buôn vào. Kết quả đội buôn kia lại là người Đột Quyết giả trang, nửa đêm đột nhiên nổi loạn cướp Thanh Đôn Thú. Sau đó đại quân Đột Quyết trong ngoài giáp công, quân Đường đại loạn, Hoàng Trấn tướng chết trận tại chỗ. Quân Đường còn sót lại giận dữ chém chết Lữ Thịnh trước trận rồi trốn vào trong đại mạc.”

Huyền Trang im lặng nghe, một hồi lâu mới hỏi. “Vì sao Lữ Thịnh phải tư thông Đột Quyết?”

“Không ai biết về nội tình cụ thể,” Địch Xương nói. “Lữ Thịnh chết trước trận, cũng không có cách nào để hỏi nữa. Lữ Thịnh xưa nay có tư thù với Thứ sử Đỗ Dữ, liền có người suy đoán hắn dự định mượn việc này đánh ngã Đỗ Dữ, nhưng cũng không có cách chứng thực. Sau khi Đỗ Dữ tới, mặc dù đã đánh lui Đột Quyết nhưng vẫn không thể che giấu được một trận binh bại. Khi đó Bệ hạ mặc dù còn chưa đổi niên hiệu nhưng đã lên ngôi, nghe nói Trạng nguyên Đại Đường cấu kết Đột Quyết, không chỉ đau triệt nội tâm mà còn cảm thấy vô cùng sỉ nhục, hạ chiếu quở trách Đỗ Dữ đồng thời miễn chức quan của ông ta. Quan lại lớn nhỏ ở Đôn Hoàng cũng ngầm hiểu, không còn nhắc đến người này và việc này nữa, hi vọng thời gian có thể che đậy được vụ bê bối đó.”

Huyền Trang đưa hai tay lên che mặt, không kìm được mà đau khổ trong lòng. Không ngờ người đàn ông tuyệt đại vô song năm đó từng cùng ngài hẹn nhau cả đời đi tìm kiếm đại đạo lại đã chết từ ba năm trước, hơn nữa còn chết theo cái cách nhục nhã không thể nào chịu đựng nổi như thế! Ngài đột nhiên nhớ đến Pháp Nhã và Thôi Giác, hai người họ đều là kinh tài tuyệt diễm hùng tâm bừng bừng, nhưng lại đi nhầm đường lạc lối rồi cuối cùng thân bại danh liệt. Vì sao từ xưa tới nay những người theo đuổi đại đạo đều thường không đi đến được điểm cuối mà gục ngã giữa đường? Còn những tăng nhân tiến về Thiên Trúc cầu Phật đó nhiều không đếm xuể, nhưng đến nay người đời lại chỉ biết có Pháp Hiển.

Vận mệnh của chính mình sẽ như thế nào?

Ba người kia không quấy nhiễu ngài, lặng lẽ chờ đợi. Huyền Trang điều chỉnh lại tâm tình, hỏi. “Những pháp trận trong nhà cũ của Lữ thị là ai bố trí?”

“Là mấy tên âm dương sư của Sách thị và Âm thị.” Địch Pháp Nhượng đáp. “Sau khi Lữ Thịnh thân bại danh liệt, bách tính Đôn Hoàng vô cùng phẫn hận, xông vào nhà hắn đánh đập và nhục mạ lão phụ của hắn. Lữ phụ không chịu nổi nhục nhã nên uất ức mà chết. Kết quả là trong số những người xông vào Lữ trạch kia có mấy người đột nhiên chết bất đắc kỳ tử, bởi vậy có lời đồn đại nói hồn ma của Lữ phụ gây chuyện. Từ trước đến nay Âm thị và Sách thị ở Đôn Hoàng luôn nổi tiếng về âm dương thuật số, liền có người mời mấy tên âm dương sư đến bày pháp trận. Từ đó trở đi không ai xông vào trong tòa nhà cũ đó nữa, cũng không còn xảy ra việc hồn ma gây chuyện.”

“Năm ấy lão phụ của Lữ Thịnh cũng ở Đôn Hoàng?” Huyền Trang kinh ngạc hỏi.

Địch Xương nói, “Hắn đi cùng lão phụ đến nhậm chức.”

Huyền Trang ngơ ngác nhìn không gian hư vô trước mắt, dường như ngài đã trở lại năm ấy, khi đang buồn ngủ thì bỗng nghe thấy tiếng Lữ Thịnh ngâm. “Thỏ chui qua lỗ chó, trĩ bay trên xà nhà. Xa xa nhìn nhà cũ, đầy mộ giữa rừng tùng”.

Đó là cảnh tượng sau loạn lạc của thời Tùy mạt, hắn cùng với lão phụ trở về nhà cũ ở Bác Châu, Sơn Đông nhìn thấy; còn nhiều năm sau, đây dường như trở thành một lời tiên tri, tái hiện lại cảnh tượng năm ấy tại Lữ trạch Đôn Hoàng.

Có điều cả nhà đều chết, không còn ai đến đây để tưởng niệm và khóc thương nữa.

Địch Xương và Địch Pháp Nhượng nhìn nhau một cái, đều ngầm hiểu mà chuyển hướng chủ đề.

Địch Pháp Nhượng nói, “Không nói những chuyện cũ năm xưa này nữa. Hoằng Nghiệp, không phải ngươi muốn phụng dưỡng pháp sư sao?”

“Đúng đúng đúng, suýt nữa thì quên mất cả chính sự.” Địch Xương cười. “Pháp sư, Địch thị ta xưa nay có tập tục trai tăng, hễ là cao tăng đến Đôn Hoàng đều sẽ mời đến nhà cung phụng. Nghe nói pháp sư tinh thông Thành thực luận, không biết có thể đến Địch gia lập đàn giảng kinh hay không?”

“Đã là hoằng dương Phật pháp, bần tăng há có lý nào lại không đi?” Huyền Trang chắp tay cảm ơn. “Có điều bần tăng vừa đến Đôn Hoàng, còn có chút chuyện riêng chưa xong, xin gia chủ thư thả cho mấy ngày, như vậy được không?”

“Được! Được!” Địch Xương lập tức đồng ý. “Pháp sư ở Đôn Hoàng nếu có gì không tiện cứ việc lên tiếng, tại Tây Sa Châu này còn chưa có chuyện gì Địch thị làm không được.”

Địch Pháp Nhượng gọi tri khách tăng đến làm thủ tục treo đơn cho Huyền Trang, đồng thời sắp xếp hai gian thiền phòng u tĩnh tại viện Quan Âm cho ngài nghỉ ngơi, sau đó hai người lại đích thân đưa ngài đến viện Quan Âm rồi mới vội vã rời đi.

Lý Thiền vội vàng hỏi, “Sư phụ, chuyện Lữ Thịnh mưu phản, Địch Xương nói có phải là sự thật không?”

“Lời hắn nói không hoàn toàn là thật.” Huyền Trang chậm rãi lắc đầu. “Dù chỉ một chữ bần tăng cũng không tin! Có điều chuyện Lữ Thịnh bị giết sợ rằng là thật, người bạn thân năm đó của bần tăng chưa chắc đã còn trên nhân thế này!”

Chương 3
Chuyện xưa Thành Đôn Hoàng,
dạ yến hang Mạc Cao

Tháng Bảy ăn dưa, tháng Tám ăn bầu, tháng Chín đan áo.

Đầu tháng Tám ở Đôn Hoàng, đi lại dưới bóng cây đã cảm thấy hơi lành lạnh, có điều lúc nắng gắt hắt xuống đầu vẫn có thể khiến người đi ngoài nắng đầm đìa mồ hôi. Huyền Trang dẫn Lý Thiền vòng qua vòng lại giữa các cửa hàng ở chợ phía tây, đã tìm kiếm nửa canh giờ rồi.

Chợ phía tây nằm ở góc tây bắc của thành Đôn Hoàng, là một góc bị thành con cắt ra chéo chéo. Mặt tây và mặt bắc đều là tường thành, bên trong cửa hàng san sát, chính là chỗ giao dịch hàng hóa giữa Trung Nguyên và Tây Vực, trong đó thương nhân người Hồ chiếm đa số, vì vậy rất nhiều nhà cửa mang phong cách Tây Vực. Hai bên phố đều là nhà gạch mộc một tầng hoặc hai tầng, cửa sổ cực nhỏ, cách mặt đất cực cao, sân trước cửa có thể to, có thể nhỏ, trên cột cờ là cờ của các hiệu buôn khác nhau.

Chợ phía tây cực kì phồn vinh, người đông như mắc cửi, la ngựa và lạc đà thồ hàng hóa đi qua đi lại, xe ngựa chở đầy hàng hóa lộc cộc chạy qua, dẫn đến một vụ ách tắc giao thông ngắn ngủi.

Huyền Trang và Lý Thiền len lỏi qua đàn gia súc, rẽ vào một ngõ nhỏ hơi hẻo lánh, nhìn thấy một cửa hàng nhỏ hẹp ở đầu ngõ, ngay cả sân cũng không có, ngoài cửa cắm một lá cờ, bên trên thêu Sách gia chiêm phố.

“Chính là nơi này.” Lý Thiền thở phào nhẹ nhõm.

Huyền Trang đẩy cánh cửa gỗ táo cũ đã loang lổ ra, trong phòng gạch mộc dày u ám âm trầm, ánh nắng từ cửa sổ nhỏ trên đỉnh tường chiếu vào rồi ngưng tụ thành một chùm sáng chiếu sáng một góc nhỏ, chiếu xuống tấm thảm nỉ trải ở chính giữa phòng.

Trên tấm thảm nỉ, một ông lão đang ngồi cúi đầu loay hoay mấy ngọn cỏ thi. Ông lão không hề ngẩng đầu lên. “Có phải muốn xem bói không?”

Huyền Trang không nói gì, quan sát trong phòng. Sau khi quen với bóng tối, ngài mới thấy rõ khắp nơi trong phòng chất đống các loại pháp khí, trên tường dùng dây thừng bện bằng cỏ treo từng chuỗi phù chú. Huyền Trang đi tới cầm lấy một tấm phù lên xem, lại là một tấm lục đinh lục giáp phù.

“Quả nhiên là ông!” Huyền Trang khe khẽ thở dài.

Ông lão kinh ngạc ngẩng đầu lên, tỉ mỉ quan sát Huyền Trang và Lý Thiền, yên lặng một lát. “Sáng sớm hôm nay thức dậy, ta liền cảm thấy tâm trạng không yên. Xem thử một quẻ lại bị thiên cơ che đậy, quẻ tượng không rõ, thì ra là một vị pháp sư.”

“Lão trượng chính là chiêm bốc sư Sách Dịch?” Huyền Trang hỏi.

Sách Dịch xua xua tay, trong giọng nói mang theo đắng chát. “Chính là lão phu. Lão phu làm chiêm bốc sư ba mươi năm nay, nhìn trộm thiên cơ quá nhiều, tự biết ắt sẽ có một kiếp, xem ra là phải ứng ở trên người pháp sư.”

“Không dám.” Huyền Trang khoanh chân ngồi xuống đối diện với ông ta. “Bần tăng chỉ đến thỉnh giáo vài chuyện.”

“Cánh chim đã mắc lưới, muốn bay có được đâu, nay chỉ nên an phận, chớ mơ tưởng trèo cao.” Sách Dịch nhìn cỏ thi trong lòng bàn tay, cảm khái. “Đây chính là quẻ tượng hôm nay lão phu bốc được, quẻ vô vọng. Lão phu đã không trốn thoát được số mệnh này, pháp sư có gì cứ hỏi.”

Lý Thiền tay giữ hoành đao, trông chừng ở cửa.

Huyền Trang mỉm cười. “Hôm qua bần tăng đến nhà cũ của Lữ thị ở phường Thành Hóa, phát hiện trong nhà có ba tầng pháp trận, chính là dung hợp của vu thuật, đạo thuật và cơ quan thuật. Pháp trận đạo thuật trong ấy rất giống với pháp môn Chính Nhất của đạo Thiên Sư ở Long Hổ Sơn. Bần tăng nghe nói những pháp trận này đều là mời thuật sĩ của Âm thị và Sách thị đến bố trí. Âm thị tu là đạo thuật của phái Lâu Quan, còn Sách thị tu là bói toán âm dương được Sách Thầm truyền lại từ thời Tây Tấn, sử dụng bùa chú pháp trận, tập hợp tinh hoa của tất cả các phái Đạo gia. Vì vậy bần tăng liền đến chỗ lão trượng, xem phù chú thì thấy quả nhiên giống hệt như ở trong nhà cũ của Lữ thị.”

Sách Dịch sớm đã kinh ngạc, lẩm bẩm nói, “Không ngờ lại là việc này! Đã là vô vọng, còn biết đi đâu, trời không phù hộ, lại biết về đâu? Không trách được lại là một quẻ vô vọng!”

Huyền Trang không nói, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Ánh nắng từ cửa sổ nhỏ lọt vào chiếu sáng hai người, xung quanh lại bị bao phủ bởi một màu tối tăm.

“Pháp sư suy đoán không sai, tầng pháp trận đạo thuật ở nhà cũ của Lữ thị là do lão phu bố trí.” Sách Dịch cười khổ thừa nhận. “Chỉ có điều nội tình trong ấy không tiện nói cho pháp sư biết, lão phu bây giờ mặc dù sa sút, nhưng cũng không thể mang đến mầm tai vạ cho Sách thị được.”

“Mang đến mầm tai vạ cho Sách thị?” Huyền Trang giật mình. “Sách thị chính là sĩ tộc Đôn Hoàng, ai có thể mang đến mầm tai vạ cho Sách thị chứ?”

Sách Dịch không ngừng lắc đầu. “Mặc dù Sách thị là sĩ tộc, từng có lúc huy hoàng nhưng thời thế chuyển dời, sớm đã ngày một suy tàn rồi. Tuy trong mắt bình dân bách tính Sách thị vẫn vô cùng lớn mạnh, nhưng trong mắt sĩ tộc Đôn Hoàng thì đã xếp ở hạng cuối cùng.”

Huyền Trang cau mày nghĩ một lát. “Bần tăng sẽ không bức bách lão trượng, tạm thời không hỏi nội tình, lão trượng có thể nói người năm đó mời lão trượng bố trí pháp trận là ai được không?”

Sách Dịch loay hoay ngọn cỏ thi trong tay, dường như đang đấu tranh tư tưởng. “Lệnh Hồ Đức Mậu!”

“Gia chủ của Lệnh Hồ thị?” Huyền Trang kinh ngạc. “Vì sao Lệnh Hồ thị lại làm chuyện như vậy?”

“Bởi vì Lữ thị Đôn Hoàng và Lệnh Hồ thị có mối thù trăm năm!” Sách Dịch nói từng chữ từng câu một.

Huyền Trang ngẩn ra. “Lữ thị Đôn Hoàng? Lữ Thịnh không phải người Bác Châu Sơn Đông sao?”

“Lữ Tham quân đó nói là người Bác Châu Sơn Đông cũng không phải giả. Nguyên quán của hắn là ở Đôn Hoàng, đầu thời Tây Ngụy mới trốn đến Bác Châu.” Sách Dịch giải thích. “Mà sở dĩ Lữ thị Đôn Hoàng bị diệt tộc chính là vì tranh đấu với Lệnh Hồ thị bị thua.”

Huyền Trang còn muốn hỏi nữa những Sách Dịch đã đứng dậy. “Pháp sư, hôm nay lão phu được mời đến hang Mạc Cao một chuyến, nếu pháp sư có thời gian, không ngại cùng đi, trên đường chúng ta từ từ nói chuyện.”

“Nhưng bần tăng còn có việc cần làm, hang Mạc Cao cách châu thành hơn năm mươi dặm đường, đêm nay sợ là không quay về được.” Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Không bằng ngày mai bần tăng trở lại thăm.”

Sách Dịch cười nói, “Lão phu đi chuyến này sợ là phải vùi xương ở hang Mạc Cao, ngày mai pháp sư chưa chắc đã đợi được lão phu đâu.”

Mặt Huyền Trang lập tức biến sắc.

Sách Dịch lại thờ ơ như không. “Tối nay trong chùa Thánh Giáo ở hang Mạc Cao còn có một cuộc đấu giá. Trò đấu giá này là từ Tây Vực truyền tới, đồ vật cần đấu giá được bày ra trước công chúng, mọi người cạnh tranh ra giá, người trả giá cao sẽ mua được. Thứ được mang tới đấu giá đều là kỳ trân dị bảo của các nước Đại Đường, Tây Vực, thậm chí Thiên Trúc, Ba Tư và Bái Chiêm Đình, bình thường khó có thể nhìn thấy.”

“Trên người bần tăng không có tiền tài gì.” Huyền Trang cười khổ.

Lý Thiền xen miệng. “Sư phụ nếu nhìn trúng thứ gì, ta sẽ trả tiền.”

Huyền Trang lắc đầu. “Người xuất gia tu đạo, có quần áo trên người và bình bát trong tay, thế là đủ rồi.”

“Pháp sư,” Sách Dịch trầm giọng nói. “Trong buổi đấu giá tối nay, nghe nói sẽ có một đoạn xá lị của Phật Tổ!”

“Cái gì?” Huyền Trang lộ vẻ kinh hãi.

Xá lị của Phật Tổ chính là xá lị Phật có được từ trong tro tàn sau khi Thích Ca Mâu Ni nhập diệt hỏa táng, gồm xá lị xương đỉnh đầu và xá lị xương ngón tay, cùng hơn tám vạn viên xá lị.

Có câu xá lị ở đâu, pháp thân ở đó. Xá lị Phật chính là thánh vật vô thượng đối với các tín đồ Phật giáo.

“Loại thánh vật này tại sao lại mang ra để đấu giá?” Huyền Trang giật mình.

Sách Dịch không ngừng lắc đầu. “Là một thương nhân Túc Đặc ở Tây Vực mang đến từ Kiền Đà La. Kiền Đà La đó ở phía tây của Thiên Trúc, vốn là thánh địa Phật gia, có hàng nghìn ngôi chùa, có điều hai trăm năm trước đã bị người Áp Đạt tiêu diệt. Người Áp Đạt hủy chùa diệt Phật, cho tới bây giờ ở nơi ấy đã không còn có ai tin Phật nữa. Những xá lị được chùa và tín đồ cung phụng phần lớn phiêu bạt dân gian, thương nhân Túc Đặc đó theo Bái Hỏa giáo, thánh vật của Phật gia đối với bọn họ mà nói chỉ là vật kiếm lời mà thôi, không ít nhà buôn vẫn tìm xá lị ở Kiền Đà La mang đến Đại Đường ta bán lấy rất nhiều tiền. Đêm nay trong chùa tụ tập quan to quý nhân, người nhiều tiền của, đều đến vì đoạn xá lị Phật này.”

Lý Thiền đột nhiên vỗ tay một cái. “Sư phụ, Địch Pháp Nhượng bán tài sản trong chùa, thì ra là muốn đấu giá xá lị Phật!”

Huyền Trang im lặng gật đầu. Không trách được Địch Pháp Nhượng gần như bán sạch sẽ mọi sản nghiệp trong chùa, ngay cả lương thực, cừu và rượu cũng không giữ lại, điều này có nghĩa tăng chúng cả chùa phải thắt lưng buộc bụng mà sống. Có điều đối với chùa, nếu có thể nghênh đón được xá lị Phật Tổ đến dựng tháp thờ cúng, đó chính là cơ nghiệp hàng trăm năm hàng nghìn năm.

“Không chỉ có Địch Pháp Nhượng, nghe nói Lệnh Hồ Đức Mậu cũng sẽ đến,” Sách Dịch nói. “Đêm nay tất nhiên pháp sư sẽ được thấy một chút chân tướng.”

Huyền Trang và Lý Thiền cùng Sách Dịch đóng cửa tiệm xem bói, cưỡi lên ngựa rồi ra khỏi thành từ cổng bắc, chạy thẳng đến hang Mạc Cao.

Hang Mạc Cao nằm ở dưới chân núi Tam Nguy cách thành Đôn Hoàng năm mươi dặm về phía đông nam. Ba người ra ngoài từ cổng bắc thành Đôn Hoàng, đi lên con đường lúc trước Huyền Trang đến đây, trước hết đi qua cầu gỗ trên sông Cam Tuyền, sau khi đi qua trạm dịch châu thành lại theo một con đường trong sa mạc chuyển hướng đi về phía nam.

Trên đường đi toàn là biển cát hoang vu, trong sa mạc đầy những ngôi mộ bị lấp gần hết bởi đất cát.

Người Đôn Hoàng sinh ra làm bạn với cát vàng, sau khi chết lại chôn xuống dưới cát vàng.

Dọc đường, Sách Dịch nói về mối thù trăm năm của Lữ thị và Lệnh Hồ thị.

“Thời Tây Tấn, Lữ thị lấy chăn nuôi lập nghiệp, hai trăm năm sau gia tộc càng ngày càng hưng thịnh, trở thành một đại tộc ở Đôn Hoàng. Có điều Đôn Hoàng hơi đặc thù, nơi này rời xa loạn lạc Trung Nguyên, các đời vương triều hưng thịnh rồi suy vong như đèn kéo quân nhưng thường không quản được đến Đôn Hoàng, vì vậy liền để sĩ tộc phát triển lớn mạnh. Đặc biệt là thời Hán và thời Ngụy, Trung Nguyên loạn lạc chết chóc, cắt đứt Lũng Hữu; quận Đôn Hoàng vì vậy mà hai mươi năm không có Thái thú, hào môn đại tộc nhân cơ hội ấy thôn tính đất đai, khiến tiểu dân không có nổi tấc đất cắm dùi. Sau khi Tây Tấn diệt vong, bên Lũng Hữu này nước nhỏ san sát, nào là Tiền Lương, Hậu Lương, Tây Lương rồi Bắc Lương, tất cả đều là những nước được các tộc lớn ủng hộ lập nên. Nhà Tiền Lương của Trương thị và nhà Tây Lương của Lý thị đều là do các sĩ tộc Đôn Hoàng lập ra, thực tế đều là những tộc lớn đề cử ra một nhà đứng lên dựng nước để bảo vệ lợi ích chung của các sĩ tộc lớn trong thời loạn lạc mà thôi. Những sĩ tộc này khống chế chính sự, quân đội, đồng ruộng, chăn nuôi, tiền lụa, buôn bán và phường hội các nghề của Đôn Hoàng; trải qua bảy trăm năm sinh sôi nảy nở, con em tộc nhân trải rộng khắp Đôn Hoàng, thế lực các bên đã phân chia lại đan cài; mặc dù giữa các tộc cũng có tranh đấu nhưng lại không hẹn mà cùng nhau chèn ép hàn vi trỗi dậy, để duy trì sự bất bại nghìn năm của sĩ tộc môn phiệt.”

Sách Dịch kể bằng giọng nói bình thản, Lý Thiền lại nghe hết sức tò mò. “Sách thị các ông cũng là sĩ tộc, vì sao nghe ông nói lại có vẻ rất oán trách?”

“Sách thị đương nhiên là sĩ tộc, nhưng Sách Dịch ta lại chưa chắc đã là sĩ tộc.” Sách Dịch tự giễu. “Thế gia kéo dài gần nghìn năm, con cháu trải rộng khắp Đôn Hoàng, chỉ cần không phải các nhánh trong chi chính thì sau mấy trăm năm huyết thống gì cũng dần nhạt đi. Ngươi xem ta bây giờ mở một tiệm xem bói, chỉ dựa vào thuật bói toán của tổ tiên truyền xuống để mưu sinh thôi, còn ngoài ra thì có dáng vẻ gì của thế gia đại tộc nữa hay không?”

Lý Thiền yên lặng.

“Lữ thị đó chính là hàn tộc trỗi dậy?” Huyền Trang hỏi.

“Không sai. Sau khi dựa vào chăn nuôi để lập nghiệp, Lữ thị muốn tiến thêm một bước nữa liền gặp phải muôn vàn khó khăn. Từ ba đời đều có người làm quan to ngũ phẩm trở lên trong triều đình, ít nhất phải làm đến Quận thủ mới có thể xem như bước qua được ngưỡng cửa sĩ tộc. Trong Lữ thị không xuất hiện quan lại, chỉ dựa vào vẻn vẹn một chút của cải thì đâu thể sánh vai ngang vế với các sĩ tộc được? Dưới sự chèn ép của các sĩ tộc, Lữ thị từ từ quẫn bách. Cuối thời Bắc Ngụy, gia chủ Lữ thị lúc ấy là Lữ Hung bỗng bắt được một cơ hội nghìn năm khó gặp. Khi đó quyền thần Bắc Ngụy là Vũ Văn Thái đầu độc chết Hiếu Võ Đế Nguyên Tu rồi dựng Nguyên Bảo Cự lên làm Hoàng đế, lập nước Tây Ngụy, Hà Tây đại loạn. Thứ sử Lương Châu Vũ Văn Trọng Hòa không thừa nhận Vũ Văn Thái, muốn cát cứ dựng nước. Khi đó Lữ Hưng cho rằng thời cơ đã đến, nếu có thể phò tá Vũ Văn Trọng Hòa dựng nước, Lữ thị liền một bước trở thành sĩ tộc. Lữ Hưng cùng anh em kết nghĩa Trương Bảo bí mật bàn mưu khởi sự, hưởng ứng Vũ Văn Trọng Hòa. Trương Bảo giết chết Thứ sử Qua Châu Thành Khánh, chiếm giữ Qua Châu, còn Lữ Hưng cũng giết chết Quận thú Đôn Hoàng Quách Tứ, chiếm giữ Đôn Hoàng, muốn làm giấc mộng đẹp khai quốc công thần.”

Huyền Trang hơi cảm khái. “Thế gia đại tộc, chẳng lẽ phải dùng phương thức này mới có thể giành lấy hay sao?”

Lý Thiền lại cười. “Sư phụ, có môn phiệt sĩ tộc nào mà không phải chọn đúng chúa công khi triều đại thay đổi mới lập nên môn phiệt? Chính tổ tiên Lý thị Lũng Tây của ta, Thái tổ Cảnh Hoàng đế năm đó cũng là đi theo Vũ Văn Thái lập nước Tây Ngụy mới được thụ phong Bát trụ quốc, lập nên môn phiệt Lý thị.”

Lúc ấy Sách Dịch mới biết người thanh niên trước mặt này không ngờ lại là hậu duệ của đế thất, không dám bình luận, liền nói ngay. “Lữ Hưng muốn mượn việc ủng hộ Vũ Văn Trọng Hòa dựng nước để trỗi dậy, không ngờ lại trở thành bậc thềm lập nghiệp trong mắt người khác.”

“Có phải chính là Lệnh Hồ thị?” Huyền Trang hỏi.

“Không sai. Chính là gia chủ Lệnh Hồ thị khi đó, Lệnh Hồ Chỉnh,” Sách Dịch nói.

Huyền Trang đã hiểu. Lệnh Hồ Chỉnh này chính là ông nội của Lệnh Hồ Đức Mậu, được ghi lại rất rõ ràng trong Ngụy thư. Cụ nội, ông nội và phụ thân của Lệnh Hồ Chỉnh đều từng làm Quận thú, có thể nói là mấy đời quan to. Lệnh Hồ Chỉnh tính cách kín đáo, tinh thông cưỡi ngựa bắn cung nổi tiếng Lũng Hữu, đã từng được Đông Dương Vương của Bắc Ngụy, Thứ sử Qua Châu Nguyên Vinh phong làm chủ bộ Qua Châu, Đãng Khấu Tướng quân.

“Lệnh Hồ Chỉnh tuyệt đối sẽ không cho phép Lữ Hưng đạt được ý đồ, thậm chí muốn bình định Lữ Hưng và Trương Bảo phản loạn, dùng việc này làm bậc thềm tiến thân. Thế là hắn liền giả vờ hùa theo Trương Bảo, bí mật lập mưu. Hắn âm thầm phái người khuyên nhủ Trương Bảo, nói Trương Bảo và Vũ Văn Trọng Hòa là môi hở răng lạnh, bây giờ đại quân của triều đình đã tới gần Lương Châu, sợ rằng Vũ Văn Trọng Hòa không ngăn chặn được. Tốt nhất là phái quân đội tinh nhuệ hành quân suốt đêm đến cứu viện Lương Châu, hai quân hợp lực đánh bại quân đội triều đình. Trương Bảo rất cho là đúng, lại không biết nên phái ai đi. Lệnh Hồ Chỉnh lại phái một người khác khuyên Trương Bảo, nói Lệnh Hồ Chỉnh văn võ toàn tài, lĩnh quân xuất chinh là thích hợp nhất, hơn nữa cha mẹ người nhà của Lệnh Hồ Chỉnh cũng ở trong thành, nhất định sẽ không phản bội. Trương Bảo quả nhiên mắc lừa, phái Lệnh Hồ Chỉnh dẫn quân cứu viện Lương Châu. Lệnh Hồ Chỉnh nắm được binh quyền trong tay, đến quận Ngọc Môn liền lặng lẽ quay lại, điều quân trở về Đôn Hoàng, dùng danh nghĩa quân của Trương Bảo tập kích thành trì. Lữ Hưng không nghĩ tới quân đội của Trương Bảo lại rơi vào trong tay Lệnh Hồ Chỉnh, trở tay không kịp, bị Lệnh Hồ Chỉnh công phá thành trì, chém chết tại chỗ. Được sự ủng hộ của sĩ tộc Đôn Hoàng, binh lực của Lệnh Hồ Chỉnh tăng mạnh, sau đó lại tiến quân đến Qua Châu, đánh Trương Bảo phải trốn sang Thổ Dục Hồn.”

Huyền Trang hít sâu một hơi. “Lệnh Hồ Chỉnh này quả thực là kiêu hùng! Một loạt thủ đoạn xảo quyệt ấy đúng là hoàn toàn kín kẽ!”

“Lệnh Hồ Chỉnh lấy cớ Lữ Hưng mưu nghịch, đầu độc người vô tội, đẩy toàn bộ người trong châu rơi vào bất nghĩa, giết cả tam tộc Lữ thị, đồng thời treo đầu Lữ Hung trên tường thành thị chúng,” Sách Dịch nói.

Huyền Trang chắp tay, thở dài. “Mấy trăm năm nay, hàn tộc trỗi dậy tựa như chạy xe trên đường hiểm, có người một bước lên trời, có người cả nhà đều diệt. Mấy trăm năm sau mở ra sách sử, cũng chỉ là ảo ảnh trong mơ, như mây như gió.”

Sách Dịch cũng thở dài một hơi. “Đúng vậy! Máu tươi của cả nhà Lữ thị chính là bậc thềm để Lệnh Hồ thị trỗi dậy. Khi đó các sĩ tộc muốn đề cử Lệnh Hồ Chỉnh làm Thứ sử, Lệnh Hồ Chỉnh lại không muốn tự nhận đề cử, liền dâng Qua Châu và Đôn Hoàng cho triều đình. Vũ Văn Thái phong ông ta làm Phủ Quân Tướng quân, kiêm chức Đại Đô đốc. Lệnh Hồ Chỉnh quả thật là nhân vật kiêu hùng, không ngờ lại dẫn hai nghìn con em trong dòng họ vào triều, theo Vũ Văn Thái chinh phạt. Vũ Văn Thái thấy ông ta trung thành, nói ‘Tổ tiên của khanh lập trung mà đi, nay khanh lập trung mà đến,’ chẳng những ban cho họ Vũ Văn mà còn xếp hơn hai trăm hộ trong gia tộc vào dòng tôn thất của Tây Ngụy. Trước đó mặc dù Lệnh Hồ thị là sĩ tộc nhưng cũng chỉ là ở quận nhỏ hẻo lánh tại Lũng Hữu, từ khi Lệnh Hồ Chỉnh nổi lên, Lệnh Hồ thị đi vào trung khu triều đình mới lên đến tầm thiên hạ.”

Huyền Trang im lặng rất lâu. Mọi người thúc ngựa đi giữa cát vàng, xa xa là núi Minh Sa một màu vàng úa, những ngôi mộ táng phủ cát kéo dài liên miên. Huyền Trang ngơ ngác nhìn dưới vó ngựa, mồ mả mặc dù cô quạnh, mai táng lại là vinh quang, còn mỗi một vốc cát vàng dưới chân này chỉ sợ đều đã từng thấm đẫm máu của những kẻ thất bại.

“Gia tộc Lữ Thịnh chính là tộc nhân Lữ thị may mắn chạy thoát sao?” Huyền Trang hơi thắc mắc. “Đã kết hạ huyết hải thâm thù với Lệnh Hồ thị như thế, vì sao Lữ Thịnh còn phải điều nhiệm tới Đôn Hoàng?”

Sách Dịch suy nghĩ một lát. “Cái này lão phu chỉ biết một hai. Nghe nói là bởi vì lão phụ của hắn đã già, Lữ phụ lo lắng không còn nhiều ngày tháng, muốn chết tại quê cha đất tổ, thế nên Lữ Thịnh liền đưa lão phụ trở lại Đôn Hoàng.”

“Nói vậy thì Đôn Hoàng quả thực là tuyệt địa đối với Lữ Thịnh. Hắn vừa vào Đôn Hoàng, sợ là sẽ phải đối đầu trực diện với Lệnh Hồ thị.” Lý Thường cau mày. “Lữ Thịnh đó là Trạng nguyên hai khoa, tại sao lại lỗ mãng như thế?”

Sách Dịch cười khổ nói, “Những chuyện này lão phu không biết. Về cơ bản thì bây giờ Lệnh Hồ thị là sĩ tộc có thế lực lớn nhất trong số các sĩ tộc ở Đôn Hoàng, con thứ ba Lệnh Hồ Chiêm của Lệnh Hồ Đức Mậu chính là Trấn tướng Tây Quan, đóng quân tại huyện thành Tây Quan, con em tộc nhân trải rộng khắp các nha môn châu huyện. Trong triều có em ruột Lệnh Hồ Đức Phân chính là Thị lang Bộ Lễ, đại gia văn sử. Lão phu nếu là Lữ Thịnh, tuyệt đối không dám đi vào Đôn Hoàng.”

Huyền Trang biết Sách Dịch e dè thế lực của Lệnh Hồ thị, không muốn nói quá nhiều, nên cũng không ép hỏi nữa.

Ngài ngẩng đầu lên nhìn, đột nhiên trước mắt rực rỡ huy hoàng.

Bờ bên kia dòng sông rộng lớn, một vách đá dài đến vài dặm đứng sừng sững trước mắt, kéo dài chạy dọc bờ sông. Trên vách đá chính là cồn cát, tịch dương chiếu rọi, ánh vàng lấp lánh, nổi bật dưới trời xanh vô cùng vô tận, dường như trên trời xanh đang chảy xuống một dòng phẩm màu thanh kim thạch. Trên vách đá là một tầng lại một tầng sạn đạo, bên trên là hàng dãy hang hốc tựa như vô số tổ ong. Có không ít hang đang mở, thấp thoáng mấy người thợ đang treo người vào dây thừng thi công trên vách đá. Trên sạn đạo cũng có vô số thợ thủ công đang khiêng gỗ và đất đá trèo lên trên.

Xa xa nhìn lại, cả vách đá dường như đang nhúc nhích.

Đã đến hang Mạc Cao.

Trong thành con, phường Quy Đức, hậu trạch phủ Thứ sử.

Chính là lúc mặt trời đang lặn, khi sắc trời sắp tối nhưng chưa tối hắn, đã có trăng khuyết mọc lên, treo ở cuối phố dài.

Lúc này đã vào giờ giới nghiêm, trong thành con đều là công sở, trên phố vắng tanh. Bỗng tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ sự yên tĩnh và ánh trăng, Binh tào tham quân phủ Đô đốc Vương Lợi Thiệp dẫn hai tên bộ khúc thúc ngựa phi nhanh trên phố nhỏ, đến ngoài hậu trạch phủ Thứ sử liền ghìm cương ngựa, ngựa hí dài một tiếng rồi vội vàng dừng bước.

Phủ Thứ sử vẫn giữ kết cấu tiền nha hậu trạch từ thời Hán, phía trước là nha môn châu, phía sau tòa nhà ở giữa là nhà Thứ sử, bên trái là nhà Trưởng sử, bên phải là nhà Tư mã, ba vị quan lớn ở ngay cạnh nhau.

Tổng quản phủ Thứ sử, tộc đệ Vương Quân Thịnh của Vương Quân Khả dẫn Hiệu úy Triệu Đỉnh cùng bốn gã thân binh đang đứng đón ở cửa lớn. Hai người chắp tay chào nhau, đều không nói gì, bước qua cửa lớn rồi tiến về phía chính đường.

Hai người đi vội vã, trong vườn bóng cây đen kịt có gió thổi qua kêu sột soạt, bầu không khí dường như hơi kỳ lạ.

Vương Quân Khả bước xuống bậc đón chào, Vương Lợi Thiệp vội vàng khom mình hành lễ. “Hạ quan ra mắt Vương công!”

“Vương Tham quân không cần câu nệ, ngươi là người thân cận của Đại vương, ta thân là thuộc hạ của phủ Đô đốc, còn mong Vương Tham quân chiếu cố nhiều hơn mới được.” Vương Quân Khả tự mình đưa Vương Lợi Thiệp vào trong chính đường, chia ra chủ khách ngồi xuống.

Trên chiếu có bàn ăn, bày rượu, thức ăn và trái cây sạch sẽ. Vương Quân Thịnh đích thân rót rượu cho hai người sau đó đứng hầu hạ bên cạnh.

“Vương Tham quân Dần dạ đến đây…”

Vương Quân Khả vừa nói một câu, Vương Quân Thịnh nhếch môi, ghé vào bên tai hắn thấp giọng. “Dần dạ là lúc tảng sáng giờ Dần.”

Vương Quân Khả mặt không đổi sắc, vẻ mặt tự nhiên. “… ban đêm đến đây, có phải Đại vương bên kia có chỉ thị gì không?”

Vương Lợi Thiệp làm như không nghe thấy, cười nói, “Ngày xưa Đại vương và Vương công là chiến hữu trong quân, cũng không có lời gì không tiện nói; hôm nay là một chuyện riêng, vốn nên mời bô lão Đôn Hoàng tới nhà, chỉ là sợ sẽ đường đột nên mới lệnh cho hạ quan đến thăm hỏi trước.”

Vương Quân Khả và Vương Quân Thịnh nhìn nhau một cái, đều hơi kinh ngạc.

Vương Quân Khả chần chừ. “Ta và Đại vương đã quen biết nhiều năm, lại là quan trên và quan dưới, cho dù Đại vương không tiện nói trước mặt thì cũng chỉ cần trực tiếp gửi công văn là được. Hạ quan tự nhiên không có lý nào lại không tôn trọng, cần gì phải bô lão đứng ra?”

“Chuyện này không thể gửi công văn.” Vương Lợi Thiệp cười khổ, nghĩ một hồi lâu, nhất thời không biết nên mở miệng thế nào. “Vương công đã từng gặp Thế tử nhà ta chưa?”

“Hôm nay đã gặp ở trạm dịch châu thành,” Vương Quân Khả nói. “Thế tử anh tuấn hiên ngang, ba năm nay ở Qua Châu giá rét phụng dưỡng Đại vương, nghe nói sớm chiều…”

Vương Quân Khả liếc Vương Quân Thịnh một cái, Vương Quân Thịnh dùng khẩu hình nói, “Phục thị.”

Vương Quân Khả phối hợp ăn ý với hắn. “… phục thị, đúng là phúc của Đại vương.”

“Đúng vậy! Thế tử tính tình hoà thuận, thông tuệ hơn người, đọc thuộc tam kinh, kiêm thông Phật Đạo. Nếu không phải xuất thân hoàng gia thì cũng đủ để đi thi khoa Tú tài.” Vương Lợi Thiệp uống một ngụm rượu. “Nghe nói Thập Nhị Nương nhà Vương công cũng dịu dàng hiền thục, giữ trọn đạo hiếu?”

Vương Quân Khả và Vương Quân Thịnh đều bàng hoàng tỉnh ngộ, thật không ngờ Vương Lợi Thiệp này lại là tới nhà để cầu hôn! Vẻ mặt hai người đều lập tức trở nên hơi nghiêm nghị, tuy Vương Quân Khả xưa nay mưu trí hơn người, nhất thời cũng không biết nên trả lời thế nào.

Vương Quân Thịnh suy nghĩ một lát. “Thập Nhị Nương nhà ta năm nay đã đầy mười chín, vốn sớm nên hứa gả, chỉ có điều mấy năm nay vẫn ở Đôn Hoàng nên mới lần lữa mãi. Vương Tham quân, ngài và a lang nhà ta đã quen biết nhau nhiều năm, cũng không sợ ngài chê cười, Thập Nhị Nương đành là hiếu thảo, nhưng lại khó có thể nói là dịu dàng hiền thục được.”

“Ơ…” Vương Lợi Thiệp kinh ngạc. “Lời này là thế nào?”

Vương Quân Thịnh lắc đầu. “A lang nhà ta chinh chiến trong quân đã lâu, gia phong thượng võ, Thập Nhị Nương cũng bị tiêm nhiễm. Mặc dù có học mấy năm thi thư nhưng từ nhỏ nàng lại thích múa thương múa gậy, giương cung cứng, cưỡi ngựa dữ, cầm giáo dài, thậm chí mạch đao nặng đến hai mươi cân vẫn có thể múa tới mức giọt nước không lọt qua được, kể cả một số hãn binh trong quân cũng đều là bại tướng dưới tay nàng.”

Vương Lợi Thiệp ngơ ngẩn một hồi lâu, nhìn Vương Quân Khả, nghẹn lời không biết mình nên nói gì.

“Để Vương Tham quân chê cười rồi.” Vương Quân Khả cười khổ. “Ngươi cũng biết ta thuở nhỏ nhà nghèo, đến tận khi vào Ngõa Cương, tuổi gần tam tuần mới lấy vợ, sinh được một tử một nữ, thuở nhỏ cũng lớn lên ở Ngõa Cương. Khuyển tử Vĩnh An còn đỡ, cũng có chút tài văn, nhưng Thập Nhị Nương lại khác, bên người đều là bậc anh hùng hào kiệt như Thúc Bảo và Giảo Kim, mưa dầm mãi cũng thấm, chỉ thích cung ngựa, thương bổng. Sau khi vào Trường An, mặc dù ta đã tìm đại nho cho nó học vỡ lòng một chút thi thư nhưng vẫn không thể sửa hết được.”

Vương Lợi Thiệp cười khổ, nghe xong cắn răng, rồi đột nhiên vỗ tay. “Tốt lắm! Đây mới đúng là hổ nữ tướng môn!”

Vương Quân Khả và Vương Quân Thịnh ngơ ngác nhìn nhau.

“Hạ quan liền nói thật vậy.” Vương Lợi Thiệp cười ha ha. “Vương công, Thế tử đến tháng Chạp năm nay đã đầy hai mươi mốt tuổi, giống như Thập Nhị Nương, cũng ở Qua Châu đã lâu, đến nay chưa hề có hôn phối. Tháng trước Vương phi ở kinh thành viết thư gửi tới, nói về hôn sự của Thế tử, liệt ra đích nữ của các vị Quốc công và Tể tướng, mời Đại vương cho một chủ ý. Đại vương tính tình nhàn tản, mấy năm nay rời xa phân tranh của triều đình, cảm thấy rất thoải mái, không muốn lại có dính dáng gì đến các bên trong triều đình như Quốc công với Tể phụ nữa. Đại vương và Vương công quen biết đã nhiều năm, hiểu nhau quá sâu, con cái hai bên lại ở bên người, Đại vương liền động tâm tư, mong vĩnh viễn kết duyên Tần Tấn. Không biết ý của Vương công thế nào?”

Vương Quân Thịnh không ngừng nháy mắt với Vương Quân Khả, Vương Quân Khả làm như không thấy, ôm quyền chắp tay. “Được Đại vương ưu ái chính là phúc của tiểu nữ, có điều tính tình này của tiểu nữ… Đại vương công huân cao quý, gia phong nghiêm cẩn, không biết tiểu nữ có xứng với Thế tử hay không?”

Lần này Vương Lợi Thiệp đến đã quyết nhất định phải làm được việc, cho dù Vương Ngư Tảo có là một người như con cọp cái thì cũng phải định xong chuyện hôn nhân này, lập tức cười ha hả. “Vương công có chuyện không biết, Đại vương yêu thích nhất là nữ tử anh liệt như thế. Lý thị khởi sự từ Lũng Tây, ngồi đánh thiên hạ, nếu con cháu nhà mình lớn lên trong tay nữ tử yếu đuối, chẳng phải là làm mất đi tác phong oanh liệt của Hoàng Khảo Thái tổ Cảnh Hoàng đế hay sao? Xứng! Xứng! Vạn phần xứng!”

Vương Quân Khả cười. “Đã như vậy liền xin Đại vương mời bà mối đến nạp thái và vấn danh. Chỉ cần hai đứa nó bát tự hợp nhau, hạ quan không có lý nào lại không ưng chịu.”

Vương Lợi Thiệp thấy Vương Quân Khả lập tức đáp ứng, không khỏi mừng rỡ. “Hạ quan sẽ đến hang Mạc Cao bẩm báo với Đại vương, chọn một ngày lành tới nhà nạp thái!”

“Đại vương đang ở hang Mạc Cao?” Sắc mặt Vương Quân Khả lập tức biến đổi.

“Chẳng lẽ Vương công không biết?” Vương Lợi Thiệp giải thích. “Đêm nay ở chùa Thánh Giáo có một hội đấu giá. Do trong thành giới nghiêm, để tiện lợi nên phú thương hiển quý trong châu liền mở đấu giá tại chùa Thánh Giáo, thâu đêm hoan ẩm. Nghe nói báu vật từ các nước Tây Vực sẽ tề tụ tại đó, thậm chí còn có một đoạn xá lị Phật Tổ, Đại vương liền nhất thời nổi hứng khởi giá tới chùa Thánh Giáo.”

Vương Quân Khả đột nhiên nhảy dựng lên, bối rối nói, “Bây giờ Đại vương đã đến đâu rồi?”

“Hẳn là đi được nửa đường rồi.” Vương Lợi Thiệp suy nghĩ một lát. “Lúc hạ quan tới đây, Đại vương đang chuẩn bị rời khỏi châu thành trước giờ giới nghiêm.”

Vương Quân Khả cắn răng, gằn từng chữ từng câu. “Vương Tham quân, ngươi lập tức đi ngăn Đại vương lại, bảo vệ Đại vương trở về chùa Trường Lạc. Triệu Đỉnh!”

Ngoài cửa có tiếng áo giáp vang lên, Hiệu úy thân binh Triệu Đỉnh dạ một tiếng, cất bước đi vào. “Tham kiến Tướng quân!”

Vương Quân Khả nói, “Điều một lữ binh giáp bảo vệ Đại vương trở lại chùa Trường Lạc. Đêm nay các ngươi không cần về, cứ canh giữ ở trong chùa Trường Lạc. Đại vương nếu có gì bất trắc, xử theo quân pháp!”

“Rõ!” Triệu Đỉnh hô lớn.

“Vương… Vương công, xảy ra chuyện gì vậy?” Vương Lợi Thiệp cả kinh, tay chân bủn rủn, một lữ chính là một trăm người, còn là giáp sĩ tinh nhuệ, đây là phải đề phòng kẻ thù đáng sợ nào?

Vương Quân Khả hít sâu một hơi, vẻ mặt nghiêm nghị. “Vương Tham quân, nói với Đại vương nghìn vạn lần không thể mạo hiểm. Đêm nay trong hang Mạc Cao chính là đầm rồng hang hổ, sát cơ tứ phía, sợ rằng phải máu chảy thành sông!”

Vương Lợi Thiệp kêu một tiếng sợ hãi, không còn tâm tư mà hỏi thêm, nhảy dựng lên chạy ra ngoài. Triệu Đỉnh theo sát phía sau. Trong sân lập tức vang lên tiếng bước chân lộn xộn cấp tập, tiếng lá giáp va chạm như mưa to gió lớn nhanh chóng đi xa.

Vương Quân Khả nhìn bóng người đĩ xa, sắc mặt mưa nắng thất thường.

“Tứ Lang.” Vương Quân Thịnh thấp giọng. “Ngài có cần tự mình đi không?”

Vương Quân Khả lắc đầu. “Tình hình hang Mạc Cao cực kỳ phức tạp, chúng ta đứng ngoài cuộc là được.”

“Vâng.” Vương Quân Thịnh chần chừ một lát. “Tứ Lang, ngài thật sự phải gả Ngư Tảo đến Lý gia à? Lý Diễm bị Bệ hạ nghi kỵ rất sâu, vạn nhất Bệ hạ động thủ với ông ta, chẳng phải là Vương gia chúng ta sẽ bị liên lụy sao? Ngài cũng đã từng nói, Bệ hạ điều chỉnh quan trường Lũng Hữu như thế, rõ ràng là bày thế vây kín bốn phía Lý Diễm. Vậy… một khi bắt Lý Diễm, Ngư Tảo biết làm thế nào?”

Vương Quân Khả chắp hai tay sau lưng, đi qua đi lại trong chính đường, hiển nhiên cũng thấy khó mà lựa chọn được.

“Quân Thịnh, ngươi cũng biết chuyện ta phải làm. Vương thị Tính Châu chúng ta môn hộ thấp hèn, ta thuở nhỏ mồ côi nghèo khó, buôn ngựa mà sống. Triều đình Đại Đường này trọng môn phiệt, khinh thứ tộc, khắp nơi đều là quan chức sĩ tộc môn phiệt truyền thừa trăm năm thậm chí nghìn năm. Cho dù ta nhờ quân công được phong Huyện công và Thượng trụ quốc, nhưng vẫn còn không có căn cơ, bị người khinh mạn. Ngươi biết bọn chúng gọi loại người như ta đây là gì không? Là hạng tân quan!” Vương Quân Khả nắm chặt hai nắm đấm, nghiến răng nghiến lợi. “Chúng ta muốn trở thành sĩ tộc liền phải nhiều đời làm quan, làm quan không ngừng, mà trong ba đời đời nào cũng phải có người làm quan đến ngũ phẩm trở lên mới có thể lập nên phiệt duyệt Vương thị. Quá chậm, Quân Thịnh, quá chậm!”

Vương Quân Thịnh cũng hết sức tức giận. “Bọn chuột nhắt ấy, nếu không có Tứ Lang và các chiến hữu tắm máu dựng nên giang sơn này, sớm đã bị đám phản vương kia diệt tộc rồi!”

“Đúng vậy! Lúc đầu Địch đại đương gia dẫn chúng ta lên tụ tập tại Ngõa Cương, chẳng qua là vì không sống nổi mới đi đánh thiên hạ. Chiến hữu năm đó tử trận chết la liệt, mất tới tám chín phần mười, nhưng giang sơn đánh ra được lại vẫn là giang sơn của môn phiệt sĩ tộc. Những người này văn không thể an bang, võ không thể định quốc, giống như xương khô dưới mộ nhưng lại vẫn khoe khoang huyết mạch, tách rời sĩ thứ,” Vương Quân Khả đắng chát nói. “Cho nên Vương thị Tính Châu chúng ta muốn không bị người khinh mạn, lập nên cơ nghiệp cho con cháu đời sau thì phải tự mình trở thành sĩ tộc.

“Nhưng những sĩ tộc này thông hôn lẫn nhau, giữ gìn mạch máu cao quý, nếu ai thông hôn với thứ tộc bình dân thì môn phiệt giáng cấp, thậm chí còn bị tất cả các sĩ tộc khác hợp lực tấn công. Cho dù bây giờ ta là Huyện công, là Thượng trụ quốc, muốn lấy con gái năm họ ở Sơn Đông như Thôi, Lư, Trịnh, Vương cũng là chuyện không thể xảy ra. Nhưng hôm nay Lý thị Lũng Tây lại đến kết thân với chúng ta, nếu Ngư Tảo gả đến vương phủ Lâm Giang sẽ là Thế tử phi, sau này trở thành Lâm Giang Vương phi, còn ai dám nói Vương thị chúng ta phiệt duyệt thấp hèn nữa?”

“Lí lẽ này đương nhiên không sai, Vương thị Tính Châu ta không đợi được ba đời trở thành sĩ tộc.” Vương Quân Thịnh chần chừ. “Nhưng Lâm Giang Vương giờ đây tự thân mình cũng khó giữ nổi, vạn nhất Bệ hạ động thủ với ông ta, nặng thì ban chết, nhẹ thì phế làm thứ dân. Ngư Tảo gả đến đó, sau này chẳng lẽ không phải là rổ tre múc nước như công dã tràng?”

Vương Quân Khả cười to, vỗ vai Vương Quân Thịnh. “Yên tâm! Có mưu kế của ta, sao lại để cho tình cảnh ấy xuất hiện? Chỉ cần Ngư Tảo gả qua đó, chính là lúc Vương thị Tính Châu chúng ta trỗi dậy! Tốt rồi, ngươi đi tìm Ngư Tảo đến đây!”

Vương Quân Thịnh rời khỏi chính đường, bước nhanh về phía nội trạch, không ngờ một lát sau đã chạy về, vẻ mặt hoang mang.

“Tứ Lang! Ngư Tảo biến mất rồi! Còn có cây cung cứng hai thạch và mạch đao ba mươi cân của ngài cũng không thấy đâu!”

Trong hang Mạc Cao, Huyền Trang giơ đuốc, đang mê mẩn quan sát tượng Phật và bích họa trong hang, đến tận khi Lý Thiền ngoài cửa hang gọi mới bừng tỉnh lại. Tuy những năm gần đây Huyền Trang đã đi vạn dặm, đã thấy vô số chùa chiền và bích họa, nhưng vẫn bị chấn động đến vô cùng vô cực.

Hang Mạc Cao được mở từ thời Tiên Tân, khi đó có tăng nhân Nhạc Tổn tây tiến tới Đôn Hoàng, đến bên vách đá này đúng lúc mặt trời sắp lặn. Ngài nhìn tịch dương chiếu rọi lên núi Tam Nguy, chỉ thấy vạn đạo ánh vàng mang theo điềm lành vô biên, nghìn vạn đỉnh núi giống như nghìn vạn pho tượng Phật. Nhạc Tổn giác ngộ tại chỗ, liền đào hang rồi tu hành trên vách đá, sau đó lần lượt có những tăng nhân khác tới đây đào hang.

Tiếp đó nữa, không chỉ tăng nhân mà cả các thế gia đại tộc, quan chức hiển quý và bách tính bình dân các đời Bắc Lương, Bắc Ngụy, Tây Ngụy, Bắc Chu, Tùy, Đường đều lũ lượt đi tới hang Mạc Cao mở hang, tạc tượng và xây chùa, hang Mạc Cao trở thành thánh địa của Phật giáo Đôn Hoàng. Phần lớn những hang Phật này là mỗi nhà đào một hang, đa số những hang quy mô to lớn là do các tộc lớn xây dựng, hoặc mỗi tộc một hang, hoặc một tộc nhiều hang, cũng có một số hang là do mấy nhà bình dân liên hợp lại đào. Địch thị, Lý thị, Lệnh Hồ thị, Trương thị, Tào thị và Âm thị đều xây dựng hang đá của riêng nhà mình.

Hang đá to lớn, bích họa tinh xảo, tượng đá trong hang tinh tế sinh động; phía trước hang đá có xây dựng mái hang, hình thành một loạt các cung điện đứng san sát vững vàng trên vách đá. Mỗi một tòa đều nối với nhau bằng sạn đạo, tầng tầng lớp lớp vắt ngang trên vách đá; đứng trên sạn đạo nhìn lại có thể thấy sông Đãng Tuyền trước mắt đang uốn quanh tỏa sáng lấp loáng, xa hơn là cát vàng từng đống, khí thế hùng vĩ.

Lúc này sắc trời đã tối, trong hang Phật đã lên đèn; từ xa xa nhìn lại, trên vách đá Phật đăng sáng rực, dường như nơi đây là Phật quốc trên trời. Huyền Trang giơ đuốc đi ra từ hang nhà họ Địch, Lý Thiền nói. “Sư phụ, hội đấu giá ở chùa Thánh Giáo đã bắt đầu rồi.”

Huyền Trang gật đầu, hai người hết sức thận trọng bước theo sạn đạo trên vách đá đi xuống. Bên cạnh xây một số nhà cửa đơn sơ bằng gạch mộc, người đào hang mở hang Phật cũng đã làm xong phần việc của ngày hôm nay, giờ đang ăn cơm. Có một số người đang bàn tán về hội đấu giá trong chùa Thánh Giáo, dự định ăn cơm xong sẽ đi xem hội.

Chùa Thánh Giáo nằm ở ngay phía dưới vách đá, chính là một trong tam đại tự Đôn Hoàng, mặc dù quy mô không phải lớn nhất nhưng lại là ngôi chùa cổ kính nhất. Tấm biển sơn môn của ngôi chùa này là do đại thư pháp gia Sách lĩnh thời Tây Tấn tự tay đề lên.

Hội đấu giá được tổ chức trong viện Vô Lượng của chùa Thánh Giáo.

Bố cục của viện Vô Lượng này lại hơi tương tự với nhà cửa thế tục: Một tòa viện hình vuông, ở giữa là chính đường cao lớn, có điều bốn phía của chính đường này không có tường; bốn cây cột to lớn chống đỡ nóc nhà, xung quanh treo màn trướng giống như sân khấu kịch lộ thiên. Trên thực tế, chính đường của viện Vô Lượng cũng vừa khéo đúng là nơi để biểu diễn tạp kỹ và kể chuyện.

Xung quanh chính đường bày ba mươi mấy chiếc ghế dựa, Địch Pháp Nhượng ngồi ở chủ vị, bên phải là một ông lão vẻ mặt trang nghiêm, mặc quan phục chính ngũ phẩm, bên trái là một ông lão râu dài mặc bào phục cổ tròn. Địch Xương ngồi đầu tiên bên dưới Địch Pháp Nhượng. Tiếp đến theo thứ tự đều là một đám phú thương cự giả, quan to hiển quý; trên bàn ăn của mọi người bày đầy rượu thịt, tất cả đều đang cười nói hàn huyên, cùng nhau ăn uống.

Ở giữa chính đường thì dựng một đài gỗ hai bậc, bậc dưới cách mặt đất một thước, bậc trên cách mặt đất ba thước, trên đỉnh buông xuống tám tấm tơ lụa. Trên bậc thứ nhất là tám nhạc kỹ trẻ tuổi xinh đẹp đang diễn tấu, họ chia ra ngồi hai bên, trang điểm và phục sức như tiên nữ; nhạc cụ trong tay mỗi người đều khác nhau, có tỳ bà, không hầu, yêu cổ và sanh. Phía trước các nhạc kỹ là một nhóm vũ kỹ mặc áo lụa mỏng đai dài, xách lẵng hoa đuổi nhau quanh đài gỗ; các nàng nhịp nhàng di chuyển, trên đường đi rải hoa tươi khắp nơi, tha thướt như tiên.

Trên bậc thứ hai của đài gỗ trải thảm lông cừu trang trí ô vuông đang có một nhóm vũ kỹ như tiên nữ khiêu vũ, các nàng đầu đội bảo quan, cổ đeo vòng ngọc, bên hông thắt dải lụa dài màu lục, bên dưới mặc quần dài. Họ chia thành từng cặp bay múa cùng nhau, lướt như bóng nhạn, mềm mại như rồng bơi, lại phảng phất như mây nhẹ nhàng trôi dưới trăng, phiêu diêu tựa tuyết trắng đang bay trong gió. Một trận vũ nhạc cao thấp đan xen, dưới trên trùng điệp, xung quanh hoa tươi bay lượn, lụa dài bay khắp không trung, quả thực là tựa như bích họa sống lại, Phật quốc giáng trần.

Trong sân dưới chính đường bày hàng trăm chiếc ghế gấp, lúc này đã ngồi đầy người, có người là thợ thủ công của các phường hội, có người là bách tính Đôn Hoàng tham gia hội đấu giá xem cảnh náo nhiệt. Lúc này đã là giờ giới nghiêm, không thể về nhà được nữa, mọi người đều đã chuẩn bị từ sớm, ai cũng tự mang rượu thịt và ghế gấp cho mình, xem hội xong sẽ tìm một chỗ rồi ngủ luôn tại chùa Đại Thừa.

Huyền Trang và Lý Thiền từ trong đám người chen vào, không ngờ lại nhìn thấy người kể chuyện quen biết tại trạm dịch Ngư Tuyền là Lưu Sư Lão, nữ đồ đệ Yên Nương ôm tỳ bà im lặng đứng sau lưng ông ta. Lưu Sư Lão nhìn thấy Huyền Trang, vội vàng chắp tay. “Pháp sư, ngài cũng đến rồi!”

“Bần tăng tới để mở mang kiến thức.” Huyền Trang hỏi, “Lưu công đến đây để giảng xướng?”

“Không dám xưng Lưu công!” Lưu Sư Lão được ưu ái quá mà sợ. “Đã giảng xướng xong rồi, giờ cũng ở lại đây xem cảnh náo nhiệt.”

Hai người đang hàn huyên thì Địch Xương ngồi trên chỗ cao đã dễ dàng nhìn thấy Huyền Trang, ông ta vội vàng đứng dậy, nghênh đón Huyền Trang và Lý Thiền vào chính đường. Trước hết ông ta phân phó dừng vũ nhạc, đợi đám vũ kỹ và nhạc kỹ nối đuôi nhau đi ra ngoài.

“Pháp sư, để lão phu giới thiệu với ngài.” Địch Xương kéo Huyền Trang đi tới bên cạnh quan chức ngũ phẩm kia. “Vị này chính là Tôn Trưởng sử ở Tây Sa Châu, tên húy Tra Liệt.”

Tất cả mọi người ở đó đều biết thân phận của Huyền Trang, Tôn Tra Liệt không dám thờ ơ, đứng dậy cúi người thi lễ. Huyền Trang cũng đã gặp người này ở trạm dịch châu thành, chính là quan lại kinh thành bị biếm trích đến đây, tự xưng Cô Cảnh, là nhân vật khiến Vương Quân Khả cực kì đau đầu nhưng lại không làm gì được.

Địch Xương lại giới thiệu ông lão mặc bào phục cổ tròn bên trái Địch Pháp Nhượng. “Pháp sư, vị này là gia chủ của Lệnh Hồ thị, Đức Mậu công.”

Lý do Huyền Trang đến đây chính là vì người này, ngài tỉ mỉ quan sát Lệnh Hồ Đức Mậu. Người này tuổi đã lục tuần, thân hình cao lớn, khuôn mặt cứng nhắc như ván gỗ, khó mà thấy được biểu cảm, nhưng không thiếu sự ung dung của Thế gia đại tộc.

Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn Huyền Trang một cái thật sâu. “Nghe nói pháp sư muốn tây du Thiên Trúc, nhưng lại bị người ngăn trở?”

Huyền Trang cười cười. “Chỉ là có Hồng nguyện như vậy mà thôi.”

Lệnh Hồ Đức Mậu nói một cách dứt khoát. “Mặc dù Lệnh Hồ thị ta gia truyền thi thư nhưng cũng nhất tâm kính Phật. Nếu pháp sư muốn đi, trong vòng ba ngày, Lệnh Hồ thị ta sẵn sàng giúp pháp sư vượt qua quan ải, hộ tống dọc đường tới Y Ngô. Chỗ Lý Đô đốc Lương Châu để lão phu nói đỡ.”

Huyền Trang yên lặng một lát, cười cười. “Đợi bần tăng xử lý xong chuyện riêng ở Đôn Hoàng sẽ trở lại bái cầu Lệnh Hồ công.”

“Trong vòng ba ngày.” Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn chằm chằm Huyền Trang, cũng yên lặng một lát, sau đó dựng thẳng ngón tay lên. “Qua tháng này chỉ sợ sa mạc khó đi, quan ải hiểm trở, pháp sư vĩnh viễn không thể nào tới được Tây Vực.”

Trong thời gian ngắn, giữa hai người đã va chạm tóe lửa, lời nói giấu dao. Ngay cả Địch Xương cũng cảm thấy bầu không khí căng thẳng, nhất thời không biết làm thế nào.

Huyền Trang vẫn mỉm cười. “Vài ngày trước bần tăng vừa nói với đệ tử một câu, rằng ‘Từ xưa đến nay tăng lữ tây du đếm không hết, nhưng kết cục là người đời chỉ biết tới mỗi Pháp Hiển, vì sao? Bởi vì những người khác đều đã chết ở trên đường rồi.’ Bần tăng sẵn sàng làm một bộ xương khô trên con đường cầu pháp ấy.”

Lệnh Hồ Đức Mậu dứt khoát ngậm miệng, không nói một lời.

Địch Xương vội vàng kéo Huyền Trang tới gặp các vị khác, đều là những người có máu mặt ở Đôn Hoàng.

Địch Pháp Nhượng sai người bày hai chiếc ghế dựa bên cạnh mình, mời Huyền Trang và Lý Thiền ngồi xuống. Lúc này bốn thị nữ đi tới dỡ đài gỗ tầng hai đi, mang lên một chiếc bàn Hồ cao năm thước, bên trên trải thảm lông cừu chu đáo. Một người mập mạp tròn xoe mặt mang ý cười trèo lên đài gỗ, giơ hai tay lên hơi đè xuống một chút, xung quanh tức thì yên tĩnh lại.

“Tại hạ Đinh Thủ Trung, là tự khanh của chùa Thánh Giáo, quản lý một số việc vặt tục gia trong chùa,” Đinh Thủ Trung cười ha ha nói. “Được các vị hiển đạt xem trọng, đề cử tại hạ làm người chủ trì cuộc đấu giá này, tại hạ rất kinh sợ, trọng lượng gần hai trăm cân đè xuống khiến hai chân phải run rẩy. Thấy báu vật hiếm có sắp được đưa ra, các vị không thể ngồi chờ quá lâu, tại hạ cũng không thể đứng được quá lâu, vậy nên chúng ta liền bắt đầu hội đấu giá!”

Đám người trong đình viện phát ra tiếng hoan hô.

Đinh Thủ Trung lớn tiếng hô lên. “Thưa các ông chủ và chủ sự hãng buôn cần đấu giá, trước đó các vị đều đã nhận được một tấm thẻ tre, số trên thẻ tre chính là thứ tự các vị lên đài giới thiệu về hàng hóa và bảo bối của mình. Mời các vị lên đài theo thứ tự, giới thiệu ngay tại chỗ, do mọi người ở đây trả giá. Không có quy củ nào khác, người trả giá cao nhất sẽ mua được món hàng!”

Đây là lần đầu tiên Huyền Trang được xem đấu giá, cảm thấy rất hứng thú.

Người lên đài đầu tiên là một thương nhân người Hồ tới từ Tây Vực, nhìn dáng vẻ và cách ăn mặc thì giống như người Túc Đặc. Theo sau ông ta là hai cô gái người Hồ tóc vàng mắt xanh đến từ Tây Vực, mỗi người nâng một chiếc hộp gỗ, hộp gỗ vừa mở ra đã tỏa sáng lấp lánh chói mắt dưới ánh đèn chiếu sáng.

“Thưa các vị, đây chính là xích pha lê và lục kim tinh!” Thương nhân người Hồ dẫn theo hai cô gái lần lượt đi đến giới thiệu trước mặt các vị quan to và quý nhân trong chính đường.

Huyền Trang cũng cầm trong tay cảm nhận một lát, xích pha lê có màu đỏ đậm, trong suốt như nước, xuyên qua pha lê có thể thấy rõ được đường chỉ tay, cảm giác trơn nhẵn, ánh sáng lấp lánh. Lục kim tinh lại không phải màu lục mà là màu trắng nhạt nửa trong suốt, bên trong có một quầng màu lục nhạt, lờ mờ như bọc một vầng trăng sáng lành lạnh.

“Năm Trinh Quán nguyên niên, đương kim Bệ hạ, Thiên tử Đại Đường lên ngôi, trong số cống vật mà Hoàng đế Bái Chiêm Đình đưa tới có hai món bảo vật này.” Thương nhân người Hồ rất biết cách bán hàng, trước hết kể một câu chuyện để kích thích người mua. “Hai món bảo bối này cực kì hiếm thấy, xích pha lê sinh ra trong đất, chính là băng nghìn năm hóa thành. Còn lục kim tinh thì là ngọc tinh trên đỉnh núi cao, nghìn vạn năm được nhật nguyệt chiếu sáng, hấp thu nguyên khí của nhật nguyệt ngưng kết trong đó mới hình thành quầng sáng màu lục nhạt này, thật sự là thần vật mà Thượng đế… à không, là tiên nhân ban xuống cho nhân gian!”

Huyền Trang bật cười, Địch Pháp Nhượng bên cạnh thấp giọng hỏi. “Chẳng lẽ pháp sư nhận ra bảo bối này?”

“Đúng là xích pha lê sinh ra trong đất, nhưng không phải do hàn băng nghìn năm gì biến thành, chỉ là một loại lưu ly trong suốt thôi.” Huyền Trang thấp giọng giải thích. “Trong Bão phác tử của Cát Hồng có ghi lại, nguyên liệu làm ra lưu ly được lấy từ đất cát, do dùng năm loại nguyên liệu tiến hành thiêu chế mà thành. Cụ thể thì bần tăng cũng không biết, có điều theo sách sử ghi lại, loại nguyên liệu này đến từ nước Kế Tân. Ngoài ra còn có bích pha lê đến từ Bạt Hãn Na, Hồng pha lê đến từ Thổ Hỏa La, xích pha lê thì đúng là do Bái Chiêm Đình làm ra.”

Địch Xương cũng tò mò. “Pháp sư quả nhiên thông thái, vậy còn lục kim tinh? Quả thực là được ngưng kết từ nguyên khí của nhật nguyệt sao?”

“Tuyệt đối không phải.” Huyền Trang chần chừ một lát. “Xem hình dạng thì loại ngọc thạch này hơi giống với pha chi ca được ghi lại trong kinh Phật. Vật ấy hẳn là đến từ một đảo quốc gọi là nước Sư Tử ở phía nam Thiên Trúc. Loại đá này giống như ngọc, đào ra từ trong khoáng thạch.”

“Hừ, đám người Túc Đặc này, vì lợi ích mà không từ một thủ đoạn nào.” Địch Xương lạnh lùng hừ một tiếng. “Vì tiền vì lợi, cái gì cũng dám bịa ra được.”

“Đều là do Lý thị đó làm hỏng môn phong!” Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng. “Đường đường là hậu duệ của Vũ Chiêu Vương, vậy lại học theo người Túc Đặc thành lập đội buôn, buôn bán kiếm lời!”

Đám người Địch Pháp Nhượng, Địch Xương và Tôn Tra Liệt bên cạnh nhìn nhau một cái, trên mặt Địch Xương lộ vẻ xấu hổ, chỉ làm như không nghe thấy.

Những người xung quanh ồn ào, tạm không nói đến góc độ thần tiên của xích pha lê và lục kim tính, chỉ riêng chuyện đây là cống vật mà Hoàng đế Bái Chiêm Đình tặng cho Hoàng đế Đại Đường đã làm cho vô số con em danh gia vọng tộc đổ xô vào. Sau một hồi báo giá, một người trong chi chính của Âm thị đã mua được với giá cao nhất là bảy trăm bốn mươi quan.

Bảo bối thứ hai cũng do thương nhân người Hồ mang đến, không hề quý hiếm, là mười thùng gỗ sồi chứa đầy mười tạp bì xích rượu nho, được chở tới từ Tát Mã Nhĩ Hãn xa vạn dặm, nghe nói đã trữ dưới hầm mười năm. Thương nhân người Hồ kia mở một thùng, rót một chút cho mọi người đánh giá, tốt hơn nhiều so với rượu bản địa Đôn Hoàng tự ủ, màu như hổ phách, hương say lòng người.

Có một thương gia giàu có mua được với giá năm trăm quan một thùng.

Bảo bối thứ ba còn chưa được đưa lên chính đường đã khiến cho toàn bộ trên dưới phải xôn xao. Một chủ sự của hãng buôn Lý thị dắt lên một con hãn huyết bảo mã vai cao tám thước! Con ngựa này toàn thân vàng nhạt, đầu nhỏ cổ cao, bốn vó thon dài, vóc dáng cân xứng, phía dưới lưng còn có vằn tối màu, đây chính tà vằn hổ.

Đời sau có thơ. “Thiên mã đền từ hang Nguyệt Chi, lưng có vằn hổ xương cánh rồng”.

Tôn Tra Liệt yêu ngựa đến mức mê mẩn, bất chấp tất cả xông lên sờ lưng con ngựa đó, thấy hai bên xương sống ngựa có hai thăn thịt chạy dọc.

“Xương cánh rồng! Quả nhiên là hãn huyết bảo mã!” Tôn Tra Liệt run run kêu lên. “Lão phu… lão phu cả đời cùng ngựa làm bạn, chưa bao giờ gặp vằn hổ cánh rồng, hãn huyết bảo mã thật sự! Con… con ngựa này ở đâu ra?”

“Hồi bẩm Tôn Trưởng sử.” Chủ sự cung kính ôm quyền, cao giọng nói với mọi người bên dưới. “Thiên mã này chính là do đội buôn người Hồ quen biết của Lý thị ta, năm ngoái ra đại tuyết sơn về tây, đi xa vạn dặm đến thành Tát Mã Nhĩ Hãn, bái kiến vua Đại Thất Tất của Khang Quốc, lấy nghìn cuộn lụa tím mới đổi được một con!”

Mọi người kinh hãi hít một hơi! Hãn huyết bảo mã có ý nghĩa gì đối với người Trung Nguyên, trên sách sử đã ghi lại rất rõ rằng, Hán Vũ Đế hai lần đánh xuyên qua Tây Vực, đưa quân viễn chinh chẳng phải chính vì hãn huyết bảo mã này hay sao? Hãn huyết bảo mã đối với Đôn Hoàng lại càng có ý nghĩa đặc thù, chính bởi vì Hán Vũ Đế phái Nhị Sư Tướng quân Lý Quảng Lợi cầm quân tấn công Đại Uyển, cướp lấy hãn huyết bảo mã nên mới di dân đến biên giới, lập ra quận Đôn Hoàng này!

Một nghìn cuộn lụa tơ tằm tím, đó chẳng phải là nói con ngựa này phải mua mất hơn hai nghìn sáu trăm quan?” Tôn Tra Liệt trầm ngâm. “Mặc dù giá cả không rẻ, nhưng lại là đáng giá!”

Lý chủ sự cung kính nói, “Là một nghìn cuộn lụa tím của Khang Quốc. Một cuộn hai quan sáu trăm văn mà ngài nói là giá ở Đôn Hoàng, vượt qua vạn dặm sa mạc tuyết sơn buôn đến Khang Quốc, giá cả tăng gấp mười lần.”

“Hai vạn quan!” Tôn Tra Liệt trợn mắt.

“Vì đưa ngựa về Đôn Hoàng mà lúc vượt qua tuyết sơn chết mất hai nô bộc, khi qua sa mạc phải lấy mười chiếc xe ngựa kéo nước uống và cỏ khô.” Lý chủ sự vẫn kính cẩn lễ phép.

Dù Tôn Tra Liệt có hồ đồ đến mấy cũng biết, hai vạn quan tuyệt đối không mua được con ngựa này.

“Cũng đúng!” Tôn Tra Liệt lưu luyến vuốt ve lưng ngựa. “Hán Vũ Đế vì hãn huyết bảo mã, hai lần viễn chinh Đại Uyển, mấy năm trước sau điều động mấy chục vạn binh mã mới được ba mươi con. Loại thần vật này đâu phải có tiền là mua được? Lão phu cùng nó vô duyên rồi!”

Tôn Tra Liệt buồn bã trở về chỗ ghế dựa rồi ngồi xuống.

Lý chủ sự cười nói, “Các vị, thiên mã dù đắt nhưng kỳ thực cũng có giá. Con bảo mã này giá khởi điểm hai vạn quan, mỗi lần tăng giá không thấp hơn một nghìn quan!”

Một người đàn ông trung niên trong chính đường lập tức hô. “Ta trả…”

“Chậm đã!” Lệnh Hồ Đức Mậu đột nhiên đứng dậy khỏi ghế dựa, sải bước đi tới giữa chính đường. “Con ngựa này không nên đấu giá!”

“Lệnh Hồ công, vì sao lại thế?” Lý chủ sự hơi sững sờ. Mọi người xung quanh cũng không hiểu.

Lệnh Hồ Đức Mậu như đang cười lạnh, nhưng cơ trên mặt lại không động chút nào. “Liệt công nói không sai, hãn huyết bảo mã chính là thần vật. Nghe nói thiên mã Tây Hải do rồng và ngựa đực giao hợp sinh ra, là con của rồng. Đầu thời Đông Hán, Tây Vực hiến hãn huyết bảo mã cho Quang Vũ Đế. Thời Tây Tấn, Đại Uyển hiến thiên mã cho Tấn Vũ Đế. Từ khi Hán Vũ Đế đánh xuyên Tây Vực tới nay, hãn huyết bảo mã đã trở thành cống vật tiến cống cho Hoàng đế các triều đại. Đại Uyển và Khang Cư từng hiến thiên mã cho Tiền Lương Thế tổ, Hậu Lương Thái tổ, Tiền Tân Phù Kiên, Đông Tấn Hiếu Vũ Đế, Nam Triều Minh Đế, Bắc Ngụy Thái Vũ Đế, Văn Thành Đế, Hiếu Văn Đế, Tuyên Vũ Đế và Tiền Tùy Văn Đế. Vì muốn nhận được hãn huyết bảo mã mà Tùy Dạng Đế còn cử Thôi Nghị đi sứ Tây Đột Quyết để gặp Khả hãn đòi ngựa.”

Lệnh Hồ Đức Mậu nói dõng dạc, trích dẫn kinh sử kéo dài nhiều đời, mọi người nghe mà như lạc vào trong sương mù.

“Đức Mậu công, rốt cuộc ngài muốn nói gì?” Địch Xương không nhịn được hỏi.

“Hoằng Nghiệp công, mời chậm rãi nghe lão phu nói,” Lệnh Hồ Đức Mậu kiên nhẫn nói. “Đến thời Vũ Đức triều ta, quốc vương Khang Quốc kia cũng từng phái người tiến hiến thiên mã cho Thái thượng hoàng, chỉ có thời Trinh Quán là chưa có sứ tiết Túc Đặc đến tiến cống hãn huyết bảo mã. Lý thị Đôn Hoàng chính là hậu duệ của Vũ Chiêu Vương, tính ra là cùng một mạch với hoàng thất, nhưng vạn dặm xa xôi đưa thiên mã về lại không hiến cho Bệ hạ, ngược lại mang đi đấu giá, lão phu thật sự không hiểu việc làm này của Lý thị!”

Lời ấy vừa nói ra, toàn bộ viện Vô Lượng không một tiếng động, không có ai dám nói. Lệnh Hồ Đức Mậu chẳng những lộ ra kiếm sắc, chĩa thẳng mũi kiếm vào Lý thị trong tám sĩ tộc lớn mà thậm chí còn dính dáng đến đại tội danh Lý thị bất kính hoàng thất.

“Lệnh Hồ, ngươi ngậm máu phun người!” Trong yên tĩnh, đột nhiên một tiếng gầm giận dữ vang lên.

Một ông lão xông ra từ trong một thiền phòng của viện Vô Lượng, băng qua đám người, bước nhanh lên chính đường chỉ vào Lệnh Hồ Đức Mậu, vẻ mặt tức giận, râu tóc dựng đứng.

“Thừa Ngọc huynh, tại sao ngài cũng ở đây?” Địch Xương giật mình bước xuống ghế, đi tới bên cạnh ông lão đó, muốn ngăn cản hai người họ thì lại bị ông lão ấy đẩy ra.

“Vị này chính là gia chủ của Lý thị Đôn Hoàng, Lý Thực, tự Thừa Ngọc.” Địch Pháp Nhượng thấp giọng nói với Huyền Trang.

Huyền Trang gật đầu, vẫn giữ yên lặng. Ngài biết giữa các sĩ tộc Đôn Hoàng có mâu thuẫn, chỉ là không nghĩ rằng lại kịch liệt đến mức độ này. Lệnh Hồ thị lấy thể nhất kiếm phong hầu khai chiến với Lý thị ngay trước mặt tất cả mọi người.

“Thừa Ngọc huynh, thì ra ngài vẫn vụng trộm ẩn nấp ở đây.” Lệnh Hồ Đức Mậu cười nhẹ. “Lại không biết định dùng con thiên mã này để ám toán ai?”

“Ngươi…” Lý Thực tức giận đến mức sắc mặt biến thành màu gan heo, nhưng lại không có cách nào để giải thích. Ông ta thân phận cao quý, hôm nay có hàng hóa của đội buôn nhà mình đấu giá, tuy không tiện đích thân lộ diện nhưng lại rất quan tâm đến việc đấu giá con thiên mã này, vì thế mới tránh trong viện Vô Lượng để chờ tin tức, mà lời này lại không thể nào nói rõ ràng nên đành phải cứ thể hứng chịu một đao.

“Lệnh Hồ lão tam!” Lý Thực quát to. “Ngươi rốt cuộc có đụng ý gì?”

Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng. “Có dụng ý gì à? Lão phu chỉ muốn cứu người bị ngươi liên lụy, cũng là vì cứu Lý thị các ngươi!”

“Nói xằng nói bậy, ngươi mượn cớ tìm cách hại Lý thị ta, lòng dạ thật độc ác!”

Lý Thực nghiến răng nghiến lợi nói.

“Hại ngươi?” Lệnh Hồ Đức Mậu cười to, ánh mắt lại vô cùng lạnh giá. “Vậy ta hỏi ngươi, từ xưa tới nay, có bề tôi nào dám nhận hãn huyết bảo mã này không?”

“Cái này…” Lý Thực kinh ngạc một hồi lâu. Vừa rồi Lệnh Hồ Đức Mậu liệt kê mười mấy triều, đều là có sử sách để tra, đương nhiên từ kỷ cương tới phép tắc đều không có vấn đề gì. Nhưng sách sử chỉ ghi lại rằng hãn huyết bảo mã được dâng cho Hoàng để, hoàn toàn không thể nói là không có quan lớn nào có… Lý Thực chần chừ một lát rồi lớn tiếng phản bác. “Các triều đại trước, thiên mã mà Khang Cư và Đại Uyển tiến cống đương nhiên đều là dâng lên cho Hoàng để, nhưng cũng không hề nói bề tôi không được cưỡi! Hoàng đế ban cho thần dân cũng là chuyện thường.”

“Thiên tử ban cho không thể từ chối, tự nhiên là chuyện thường.” Lệnh Hồ Đức Mậu cười tít mắt. “Nhưng trừ khi Hoàng đế ban tặng, có bề tôi nào dám nhận thiên mã người khác tiến hiến? Thời Chương Đế, Lý Tuân làm Phó Hiệu úy Tây Vực, các nước Tây Vực hiến thiên mã cho Lý Tuân nhưng Lý Tuân không dám nhận, vì sao? Đó là vì tuân thủ lễ nghĩa của kẻ bề tôi! Thời Quý Hán, Đại Uyển hiến thiên mã cho Tào Tháo, Tào Tháo nhận, vì sao? Vì đó là quyền thần! Sau khi Tào Phi lên ngôi, Tào Thực nhận được một con thiên mã, không dám giữ, hiến cho Tào Phi. Thời Chất Đế Đông Hán, Đại Tướng quân Lương Ký đòi Tây Vực dâng hãn huyết bảo mã để thả trong hoa viên, cuối cùng bị diệt tộc! Lão phu hỏi một câu, các vị ở đây, ai dám nhận con thiên mã này?”

Lý Thực lập tức đổ mồ hôi trán, lại nghẹn lời không biết nên nói gì, không thể phản bác được.

“Bệ hạ triều ta rất yêu thích danh mã, từng có lục tuấn, lại vẫn chưa hề nhận được một con hãn huyết bảo mã thật sự. Cuối thời Vũ Đức, Khang Quốc hiến thiên mã cho Thái thượng hoàng, còn từ khi Bệ hạ lên ngôi tới nay chưa từng nhận được thiên mã tiến cống. Lý thị ngươi xưng là hậu duệ của Thái tổ Vũ Chiêu Vương, cùng một mạch với hoàng thất, may mắn nhận được thiên mã nhưng lại không hiến cho Bệ hạ, ngược lại mang đi bán lấy tiền. Chẳng lẽ trong mắt Lý thị ngươi, mấy quan tiền đồng còn quan trọng hơn cả lòng tôn kính đối với hoàng thất sao?”

Những lời này khiến Lý Thực đầm đìa mồ hôi, lại không biết nên phản bác thế nào.

“Cho nên lão phu ngăn cản đấu giá con thiên mã này, cũng là vì thương hại những người muốn mua.” Lệnh Hồ Đức Mậu nói lớn tiếng. “Thiên tử có bốn biển còn chưa có thiên mã, các ngươi ngồi trên lưng ngựa, trong lòng có thể yên ổn được hay không?”

Những người có ý định mua nghe vậy đều nổi hết cả da gà, nghĩ lại mới thấy sợ hãi. Có một số việc bình thường thì không sao, nhưng một khi tra kĩ, tra đến cùng lại chính là tội lạm quyền. Trên thực tế hoàng thất Đại Đường rất khai sáng, rất ít người vì bị hãm hại mà phải chịu tội, nhưng những lý luận chính trị mà Lệnh Hồ Đức Mậu đưa ra lại không thể xem thường, rất khó để có thể lật đổ. Hơn nữa Lý thị khoe khoang là một nhánh của hoàng tộc, bây giờ mà truy cứu thì đâu đâu cũng là sát cơ, làm người ta không rét mà run.

Huyền Trang cũng nhếch môi cười khổ, được lắm, Lệnh Hồ Đức Mậu nói như vậy, ngoài hiến cho Hoàng đế ra thì con ngựa này xem như bỏ đi rồi. Lý thị không dám bán, người khác không dám mua, danh mã vạn vàng không đổi được giờ lại trở thành vật trang trí.

“Tốt tốt tốt! Giỏi cho Lệnh Hồ lão tam nhà ngươi!” Lý Thực tức giận đến mức toàn thân run lên, quay đầu rống to. “Dắt ngựa về phủ!”

Lập tức có nô bộc tới dắt ngựa, Lý chủ sự nói nhỏ. “Gia chủ, lúc này cửa thành đã đóng rồi.”

“Về nhà cũ ở quê!” Lý Thực nổi giận gầm lên một tiếng, xoay người đi luôn.

Lệnh Hồ thị và Lý thị vừa mới xung đột, hội đấu giá lập tức trở nên tẻ nhạt. Đinh Thủ Trung vội vàng bố trí cho nhà buôn khác lên đài, lại chỉ là các loại hương liệu như huân lục, úc kim, tô hợp cùng những thứ như vải vóc và da hươu đỏ, mặc dù quý giá nhưng lại không coi là kỳ dị.

Đến tận khi một nhà buôn Tây Vực đưa đến hai chiếc lồng sắt, trong lồng có hai con sư tử thì hội đấu giá mới bắt đầu náo nhiệt trở lại. Sư tử cũng là cống vật xưa nay các nước Tây Vực hiến cho triều đình, có điều nó không hề có ý nghĩa tượng trưng như hãn huyết bảo mã. Từ thời Tiền Tùy, các hào thương quý trụ đã thích nuôi một số loại động vật hiếm lạ như báo săn và tê giác, cũng không hề coi là vi phạm lệnh cấm. Một hào thương đến từ Lương Châu đã bỏ ra số tiền lớn mua đôi sư tử.

Lúc này, một thương nhân người Hồ trèo lên chính đường hai thiếu nữ người Hồ dung mạo xinh xắn đi theo phía sau, trong đó một thiếu nữ tay nâng một chiếc khay, bên trên đặt một hộp ngọc to bằng bàn tay.

Thương nhân người Hồ kia ôm ngực cúi chào bốn phía. “Kẻ hèn Mễ Khang Lợi, hôm nay mang đến một món bảo vật. Vật ấy thứ cho kẻ hèn không nói lai lịch, các vị xem qua xem có nhận ra hay không.”

Mễ Khang Lợi vung tay lên, hai thiếu nữ người Hồ đi tới trước mặt Địch Pháp Nhượng ở chủ vị, một người nâng khay, một người khác chậm rãi mở hộp ngọc. Mọi người ngẩng đầu nhìn xem, đều thấy hơi kinh ngạc. Trong hộp ngọc cũng không có gì cổ quái xuất hiện, càng không có ánh sáng gì phát ra, nhưng trông dáng vẻ trịnh trọng của Mễ Khang Lợi thì mọi người đều biết rằng không thể xem thường.

Địch Pháp Nhượng nheo hai mắt quan sát một hồi lâu, vẻ mặt ngỡ ngàng. “Pháp sư Huyền Trang, không bằng ngài đến xem xem?”

Huyền Trang đứng dậy đi tới, Lý Thiền và Địch Xương cũng tò mò tiến lại gần. Mọi người cùng đứng quanh hộp ngọc xem xét. Thấy trong hộp ngọc ấy không ngờ lại là một thứ nửa trong suốt cực nhỏ cực mỏng. Thứ này nhìn như một xấp lụa, lại mỏng manh hơn lụa tới mấy chục lần; giống như mạng nhện nhưng lại dày mịn hơn, bên trên dệt hoa văn; như là một thứ dính dính nhưng lại chia thành lớp rõ ràng. Thứ đó chỉ có một xấp mỏng manh, bên kia dường như là bị xé rách, không hề vuông vức.

“Bần tăng không biết vật ấy.” Huyền Trang lắc đầu.

Hai thiếu nữ người Hồ đi vòng quanh chính đường, mời mọi người lần lượt quan sát. Mọi người đều ngỡ ngàng lắc đầu, chỉ có một thương nhân người Hán trong đó chần chừ nhìn một hồi lâu.

Đinh Thủ Trung hỏi. “Triệu hàng thủ, ngài biết vật này sao?”

Thì ra người nọ là hàng thủ, chủ của một cửa hàng tơ lụa.

Triệu hàng thủ lắc đầu. “Ta không hề biết vật ấy, có điều nhớ đến một việc. Mễ lang quân, ngươi có phải là người của thành Bát Tức Đức không?”

Mễ Khang Lợi gật gật đầu, không lộ cảm xúc. “Không hổ là hội thủ lập nên phường hội Đôn Hoàng, không ngờ lại biết thành Bát Tức Đức. Không sai, kẻ hèn chính là đến từ chỗ đó.”

“Trong chín họ Túc Đặc, thường gặp nhất là người Khang Quốc và người Thạch Quốc. Người Mễ Quốc buôn bán đến Đôn Hoàng ít gặp hơn một chút,” Triệu hàng thủ lắc đầu nói. “Ba năm trước có một nhà buôn Mễ Quốc, tên gọi Mễ Lai Hanh, ngươi có biết không?”

Sắc mặt Mễ Khang Lợi hơi dữ tợn, cắn răng cười nói, “Chính là gia phụ.”

“Không ngờ ngươi lại là con trai của Mê Lai Hanh?” Triệu hàng thủ vỗ tay ghế dựa, nhảy dựng lên. “Ta biết vật ấy là thứ gì rồi! Thiên y! Đây là một chiếc thiên y!”

“Thiên y?” Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, hiển nhiên đều chưa từng nghe nói đến vật này. Huyền Trang cũng không hiểu ra sao.

“Triệu hàng thủ!” Tôn Tra Liệt nói. “Ngươi nói rõ xem nào!”

“Vâng, thưa Liệt công,” Triệu hàng thủ nói. “Ba năm trước có một đội buôn Túc Đặc đi tới Đôn Hoàng, thủ lĩnh đội buôn chính là phụ thân của vị Mễ lang quân này, Mễ Lai Hanh. Bọn họ buôn bán ở chợ phía tây xong thì mang theo đá quý và hương liệu đến chỗ ta nhập một ít lụa. Khi đó Mễ Lai Hanh lấy ra một chiếc hộp ngọc, nói mình có một món bảo vật thật sự, chính là một chiếc thiên y đến từ Đao Lợi Thiên. Sau khi mở ra, chiếc áo này tuy dài bốn mươi dặm nhưng lại chỉ nặng có sáu thù. Hắn nói, “mặc thiên y vào, kiếp nạn không sinh, tai họa tự tránh, không vào trầm luân, không xuống địa ngục, không gặp tai nạn ác độc, không gặp tai ương hổ sói.’ ”

Mọi người ngơ ngác nhìn nhau. Chuyện này thật sự có chút không thể nào mà tưởng tượng nổi. Một chiếc áo dài đến bốn mươi dặm nhưng lại chỉ nặng có sáu thù? Phải biết hai mươi tư thù là một lượng, chiếc áo này chỉ nặng có hai tiền năm ly thôi?

“Pháp sư!” Địch Pháp Nhượng cau mày. “Thiên y từ Đao Lợi Thiên mà hắn nói có phải là thiên y được nhắc tới trong Phật thuyết vô lượng thọ kinh không?”

“Có lẽ là vật ấy.” Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Trong kinh Phật nói, ‘Thiên y Đao Lợi Thiên dài bốn mươi dặm, nặng sáu thù.’ Có điều đây là quần áo mà thiên nhân mặc, đương nhiên phàm nhân chưa ai từng nhìn thấy.”

Đám người Tôn Tra Liệt cũng tò mò. “Pháp sư, không bằng giảng giải cho chúng ta nghe một phen?”

Huyền Trang nói, “Thiên y chính là quần áo mà những người ở trên sáu tầng trời của cõi dục vẫn mặc. Theo kinh Phật nói, thiên y của Tứ thiên vương cõi dục dài hai mươi dặm, nặng nửa lượng; thiên y Đao Lợi Thiên dài bốn mươi dặm, nặng sáu thù; thiên y Dạ Ma Thiên dài tám mươi dặm, nặng ba thù; thiên y Đâu Suất Thiên dài một trăm sáu mươi dặm, nặng một thù rưỡi; thiên y Hóa Lạc Thiên dài ba trăm hai mươi dặm, nặng một thù; thiên y Tha Hóa Tự Tại Thiên dài sáu trăm bốn mươi dặm, nặng nửa thù.”

“Thế trong kinh Phật có nói thiên y Đao Lợi Thiên có hình dạng như thế nào không?” Lý Thiền hỏi.

Huyền Trang không ngừng lắc đầu. “Trong bốn mươi tám nguyện của Phật A Di Đà, nguyện thứ ba mươi tám nói: ‘Nếu ta thành Phật, thiên nhân trong nước muốn được quần áo, vừa nghĩ đã có, y phục đẹp đẽ đúng pháp như Phật khen ngợi tự nhiên khoác trên thân. Nếu còn phải cắt may, nhuộm màu, giặt giũ, chẳng giữ lấy chánh giác.’ Chính là nói các thiên nhân Đao Lợi Thiên chỉ cần nghĩ đến quần áo, quần áo tự nhiên sẽ xuất hiện trên người. Nó nhẹ mềm, tinh tế và đẹp đẽ, còn hơn thiên y của thế giới khác. Tùy theo sở thích của các vị thiên nhân mà thiên y tự nhiên vừa người, kích cỡ, chất liệu và màu sắc đều tùy tâm như ý, không cần cắt may. Nếu không muốn mặc liền tự động biến mất, không cần phiền phức giặt giũ. Cho nên thiên y này có hình dạng thế nào, đúng là không thể nói được.”

Mọi người tấm tắc than thở, không hẹn mà cùng nhìn Phật đăng đầy trên hang Mạc Cao, hướng tới thắng cảnh nơi thiên giới đó.

“Pháp sư đúng là có học vấn rộng rãi.” Triệu hàng thủ chắp tay khen ngợi. “Khi ấy Mễ Lai Hanh cũng nói như vậy.”

“Mễ Lai Hanh đó có nói hắn làm thế nào mà nhận được thiên y cõi dục này hay không?” Huyền Trang hỏi. “Theo đạo lí, thiên y là một thứ kỳ diệu tự nhiên, nó tùy tâm mà đến, tùy tâm mà đi, làm sao có thể đựng được trong chiếc hộp này, còn xuất hiện ở nhân gian?”

“Khi đó ta cũng hỏi hắn như thế, nhưng hắn không chịu nói.” Triệu hàng thủ lắc đầu. “Mễ Lai Hanh muốn bán thiên y, nhờ ta tìm giúp mấy phú thương, nhưng khi mọi người nói muốn mặc thử thiên y này xem có thể mặc lên người hay không thì Mễ Lai Hanh lại không chịu. Hắn nói giống như ngài, kỳ diệu tự nhiên, mặc vào liền làm bẩn thiên y, vạn nhất không mua, hắn cũng không có cách nào bán được nữa. Vì vậy từ Đôn Hoàng đến Qua Châu không có ai chịu mua.”

“Mễ lang quân, ngươi muốn bán vật ấy sao?” Huyền Trang hỏi.

“Đương nhiên.” Mễ Khang Lợi nói, giọng điệu cứng nhắc.

“Ngươi làm thế nào chứng minh được đây thực sự là một chiếc thiên y?” Huyền Trang hỏi.

“Không cần chứng minh.” Mễ Khang Lợi cười lạnh lùng. “Kẻ giết phụ thân ta để cướp thiên y tự nhiên biết sự thật giả của vật này!”

Mọi người lập tức xôn xao, Tôn Tra Liệt giật mình. “Phụ thân ngươi chết rồi? Ai giết? Có đi báo quan không?”

Triệu hàng thủ khom người nói, “Liệt công, ba năm trước Mễ Lai Hanh đã chết rồi, khi đó ngài còn chưa nhậm chức.”

“Chuyện là thế nào?” Tôn Tra Liệt thở phào nhẹ nhõm, hỏi.

“Khi đó Mễ Lai Hanh không bán được thiên y, hắn đặt mua hàng hóa xong liền mang đội buôn trở lại Mễ Quốc. Một tháng sau có thương nhân từ Tây Vực về, nói phát hiện một đội buôn bị chặn giết trong sa mạc Bạch Long Đôi, là người Mễ Quốc, thủ lĩnh đội buôn chính là Mễ Lai Hanh,” Triệu hàng thủ nói. “Bởi vì sa mạc Bạch Long Đôi ở phía tây Ngọc Môn Quan, đã ra khỏi biên giới Đại Đường rồi nên không có người hỏi tới.”

Mễ Khang Lợi nghiến răng nghiến lợi. “Trong đội buôn của phụ thân có một nô lệ trốn về được, hắn mang chiếc hộp ngọc này trở lại thành Bát Tức Đức, nói bị chặn giết ở Bạch Long Đôi, mục đích của đám kẻ cướp đó chính là muốn cướp thiên y. Phụ thân ta vì chống lại bọn chúng mà trên người bị trúng mấy đao, chỉ đoạt lại được một nửa thiên y, sai người mang về thành Bát Tức Đức. Ta đã thề trước thánh hỏa nhất định phải báo thù này. Trải qua hai năm trù bị, ta tổ chức một đội buôn đi tới Đôn Hoàng, đến đây lộ rõ nửa chiếc thiên y này chính là để chiêu cáo Đôn Hoàng, mời người cướp thiên y đó cứ việc đến đây mà lấy!”

Mọi người kinh hãi hít vào một hơi, ngơ ngác nhìn nhau.

Lệnh Hồ Đức Mậu đột nhiên hỏi. “Ngươi nói rõ với hung thủ trước mặt công chúng là muốn báo thù, hắn còn dám tới cướp thiên y nữa sao?”

“Hắn không thể không đến!” Mễ Khang Lợi cười lạnh lùng. “Thiên y chính là thần vật, trăm kiếp không sinh, tai họa tự tránh, nhưng nếu mặc vào nửa chiếc không hoàn chỉnh ắt gặp trời phạt, đắng không nói nổi! Nếu ta liệu không sai, người này đã bị hành hạ ba năm, sống không bằng chết rồi!”

Đột nhiên nghe thấy xa xa có tiếng động mạnh, dường như có vật nặng đập vào cửa chùa ầm một tiếng. Lập tức lại có vài tiếng động đinh tai nhức óc, tiếng sụp đổ ầm ầm vang lên. Tiếp theo chính là một tiếng kêu thảm thiết thê lương, thoáng cái tiếng kêu thảm thiết đã vang lên liên tiếp, xé rách tim gan, tràn ngập nỗi sợ hãi và kinh hoàng.

Một tên sai dịch toàn thân đầy máu chạy vào viện Vô Lượng kêu to. “Yêu ma… Yêu ma! Nó đến rồi…”

Chương 4
Nhị thập bát tú: Khuê Mộc Lang

Lúc này đã là giờ Hợi đêm khuya, trăng khuyết trên đầu, dưới hang Mạc Cao sáng tối đan xen, mơ hồ bất định.

Bên ngoài chùa Thánh Giáo vang lên tiếng bước chân chỉnh tề và tiếng phiến lá áo giáp va chạm, một chiếc kiệu từ trong bóng tối chậm rãi đi tới, đi dưới ánh trăng lành lạnh.

Chiếc kiệu đó bốn góc có cột, trên đỉnh là mui hình tròn, xung quanh buông màn che màu đen che kín mít. Còn bốn gã kiệu phu rõ ràng là giáp sĩ dáng người vạm vỡ, toàn thân khoác minh quang khải giáp, trên đầu đội mũ sắt, mặt nạ hạ xuống, chỉ nhìn thấy mặt thú dữ tợn, không nhìn thấy mặt thật. Trên người bọn chúng mặc giáp ngực và giáp lưng, hạ thân mặc giáp quây, chân có giáp chân, ngay cả bàn chân cũng đi ủng sắt, hai tấm che ngực hình tròn đeo trước ngực được mài sáng loáng, phát sáng chói mắt dưới ánh trăng, giống như lực sĩ Kim Cương trong hang đá sống lại vậy.

Kỳ lạ là xung quanh chiếc kiệu đó lại bốc ra sương mù màu đen đậm đặc, từng sợi len ra bên ngoài; bốn gã giáp sĩ khiêng kiệu cũng bị bao phủ một nửa trong ấy, lúc ẩn lúc hiện, dường như đang bước trên mây đen mà đi. Nhưng ủng sắt giẫm xuống vang lên tiếng ken két lại nói rõ họ đang đạp xuống trên mặt đất.

Đến cửa viện Vô Lượng, một đội nhai tốt thúc ngựa tuần hành đi tới, bắt gặp chiếc kiệu kỳ lạ này.

Trong huyện có nhai tốt cưỡi ngựa, sau giờ giới nghiêm sẽ bắt đầu tuần tra đường phố, bắt những người vi phạm. Trên danh nghĩa họ thuộc về Kim ngô vệ, nhưng thực tế tại châu huyện địa phương là do Huyện úy quản hạt. Đêm nay nhân số tham gia hội đấu giá ở hang Mạc Cao rất đông đảo, đặc biệt là có một số quan lớn và thế gia đại tộc đến nên để đảm bảo trị an, Huyện úy đã điều một đội nhai tốt tới.

Thủ lĩnh nhai tốt giơ cánh tay lên, quát. “Những kẻ kia, mau dừng lại, trình văn điệp!”

Bốn gã giáp sĩ như không nghe thấy, yên lặng khiêng kiệu chậm rãi đi tới, bước chân đều nhịp, không nhanh không chậm. Đám nhai tốt lập tức sợ hãi, tới tấp rút hoành đao ra, quát lên. “Nếu không dừng lại, lập tức truy bắt!”

Bốn gã giáp sĩ khiêng kiệu vẫn đều nhịp bước đi, giống như bốn cái xác không hồn, đi thẳng tới ngoài cửa chùa rồi mới dừng lại. Bốn người đặt kiệu xuống, đứng đờ đẫn xung quanh kiệu, dường như đang chờ mệnh lệnh.

Thủ lĩnh nhai tốt không nhịn được rùng mình một cái, vung tay lên, một nhai tốt vung hoành đao thúc ngựa xông tới. Đến bên cạnh một tên giáp sĩ, nhai tốt đó hét lớn một tiếng, người mượn thế ngựa, vung đao chém xuống. Tên giáp sĩ kia đột nhiên xoay người, một quyền đấm vào đầu ngựa. Chiến mã hí lên một tiếng, không ngờ lại bị đánh ngã sang bên cạnh, bốn vó quay ngang, đè nhai tốt đó ở dưới thân.

Giáp sĩ đờ đẫn đi tới, một tay tóm lấy nhai tốt, không ngờ lại xách nhai tốt đó lên ném về phía cửa chùa. Ầm một tiếng, cửa chùa dày năm tấc lung lay mấy cái, suýt nữa thì đã sụp xuống. Nhai tốt gãy xương đứt gân, ngã lăn xuống đất. Đám nhai tốt xung quanh nhất thòi đờ đẫn, như thấy thần ma. Trong lúc ngơ ngác, lại thấy bốn gã giáp sĩ mỗi người rút ra một thanh mạch đao từ cây khiêng kiệu, sải bước đi về phía trước.

Thủ lĩnh nhai tốt lập tức tỉnh lại, hét lớn một tiếng. “Giết tặc!”

Năm tên nhai tốt còn lại biết khó mà may mắn thoát được, nhưng trong lồng ngực đã sôi máu, lại không muốn lùi bước, hét vang một tiếng rồi thúc ngựa vung đao xông lên. Bốn gã giáp sĩ xếp thành hàng ngang, mạch đao hai mươi cân quay cuồng trên dưới giống như thần ma hạ giới, người cản giết người, ngựa cản giết ngựa. Chỉ trong chốc lát, năm tên nhai tốt cả người lẫn ngựa đều đã bị chém lìa, ngã vào trong vũng máu.

Đám giáp sĩ nhấc thi thể nhai tốt lên ném về phía cửa chùa. Tiếng động ầm ầm không ngừng vang lên, cơ thể người đập vào cửa chùa, máu tươi bắn ra tung tóe. Cuối cùng cửa chùa không chịu nổi nữa, ầm ầm sụp đổ.

Tường vỡ, khói bụi, trăng sáng, máu tươi, bốn gã giáp sĩ im lặng đứng trong bụi bặm, dường như đang chờ đợi gì đó. Lúc này trong kiệu vang lên tiếng gầm trầm thấp, bốn gã giáp sĩ im lặng quay lại khiêng kiệu, đi qua cửa chùa đã sụp xuống, bước qua thi thể đầy đất, đi vào viện Vô Lượng.

Trong hậu viện diễn ra hội đấu giá, mọi người vẫn chưa biết chuyện giết chóc bên ngoài nên không hề có chút kinh hoàng nào, thấy bốn gã giáp sĩ đó khiêng kiệu đi tới còn tránh ra một lối đi giống như xem cảnh náo nhiệt.

Bốn gã giáp sĩ đi thẳng tới chính giữa viện rồi dừng lại dưới bậc thềm của chính đường, không hề nhúc nhích.

Đám người Huyền Trang, Lý Thiền, Địch Xương, Địch Pháp Nhượng, Lệnh Hồ Đức Mậu và Tôn Tra Liệt tới tấp đứng dậy, đi tới phía trước chính đường để nhìn chiếc kiệu kỳ lạ này.

Tôn Tra Liệt nói lớn tiếng. “Các ngươi là ai? Dám cả gan xông vào chùa Thánh Giáo!”

Trong kiệu vang lên âm thanh bình thản. “Ta đến đấu giá chiếc thiên y kia!”

Đám người lập tức xôn xao, Mễ Khang Lợi xông tới bên chính đường, nhìn chằm chằm vào sương khói màu đen đang vần vũ. “Ngươi muốn đấu giá thiên y, vì sao không từ trong kiệu đi ra, đường đường chính chính mà báo giá?”

“Ngươi muốn biết thân phận của ta sao?” Trong kiệu vang lên âm thanh. “Không cần, người chặn giết phụ thân ngươi trong sa mạc Bạch Long Đôi chính là ta!”

“Ta phải giết ngươi!” Mễ Khang Lợi hét lên, rút ra một thanh đao cong lao xuống bậc thềm.

Bốn gã giáp sĩ vẫn đứng ngơ ngác, không hề ngăn cản. Kiệu hơi cao, Mễ Khang Lợi giẫm lên một chiếc ghế dựa rồi phi thân nhảy lên, lao về phía chiếc kiệu, một đao bổ xuống.

Sương mù dày đặc vẫn quay cuồng quanh kiệu, có gió thổi đến lay động vòng ngọc và đồ trang sức bằng đồng trên màn che xung quanh kiệu, làm vang lên những tiếng leng keng. Bóng dáng Mễ Khang Lợi lao vào trong kiệu lập tức bị sương mù nuốt chửng không hề phát ra tiếng động nào, cả người đều biến mất.

Mọi người kinh ngạc nhìn, đợi một hồi lâu mà vẫn không nghe thấy bất cứ một động tĩnh nào, dường như Mễ Khang Lợi đã hóa thành sương mù rồi biến mất. Hơn nữa trong sự yên lặng như chết chóc ấy lại vang lên tiếng nhai, dường như có động vật nào đó đang nhai sột soạt thứ gì cứng rắn lắm.

“Máu…” Trong viện có người đứng xem tinh mắt, sợ hãi hét lên.

Lúc này mọi người mới phát hiện, không ngờ dưới kiệu lại có từng giọt máu tươi đang nhỏ xuống.

Màn che trên kiệu đột ngột thu lên, mọi người trợn tròn mắt nhìn, thấy sương đen chậm rãi nhạt dần, lộ ra tình hình bên trong kiệu. Một con sói to lớn đang ngồi trong kiệu gặm thi thể của Mễ Khang Lợi! Trong viện Vô Lượng lập tức đại loạn, tất cả mọi người đều hoang mang lo sợ vội vã lui lại, kể cả các quan lớn hiển quý trên chính đường cũng sợ tới mức ngơ ngẩn, lập tức có người kêu to. “Là con yêu sói đó! Yêu sói chiếm Ngọc Môn Quan!”

Huyền Trang đột nhiên nhớ lại con yêu sói tự xưng Khuê Mộc Lang mà Vương Quân Khả nói ở trạm dịch châu thành, không ngờ đêm nay lại tận mắt nhìn thấy nó! Huyền Trang thoáng nhìn những người xung quanh rồi lại ngẩn ra một lát. Không giống những người khác sợ hãi luống cuống, Địch Xương và Lệnh Hồ Đức Mậu chỉ nhìn nhau một cái, trên mặt mang một nụ cười lạnh lùng, một tia vui mừng bao hàm cả sự căm hận, nhưng tuyệt đối không có một chút sợ hãi nào trong đó.

“Ha ha ha…” Khuê Mộc Lang phát ra tiếng cười to chấn động, vứt bỏ thi thể trong tay, miệng nói tiếng người. “Bản tôn lại khiến các ngươi sợ hãi tới vậy sao?”

“Yêu vật nhà ngươi! Người đâu! Bắt lấy nó!” Tôn Tra Liệt quát to.

Tuy nhiên ở đây chỉ có bạch trực và sai dịch trong huyện nha Đôn Hoàng vốn được phái đến để duy trì trật tự, đâu dám đánh lại yêu sói khiến cả Đôn Hoàng phải khiếp sợ. Bất kể Tôn Tra Liệt có quát thế nào, mọi người vẫn đều sợ hãi không dám tiến lên.

Khuê Mộc Lang từ trên kiệu nhẹ nhàng nhảy xuống dưới, bốn chân chạm đất, dáng vẻ nhàn nhã đi về phía chính đường. Huyền Trang tỉ mỉ quan sát, thấy Khuê Mộc Lang này thân hình cực kì to lớn, khắp người là lông sói màu bạc; phần đầu và mặt lại nhẵn bóng, da và lông bám vào xương mặt như bị lột sạch, xương mặt lộ ra ngoài trông giống như đầu lâu, trong hốc mắt có lửa ma trơi thăm thẳm đang nhấp nháy.

Khuê Mộc Lang đó vừa đi vừa cười, chân trước và chân sau chạm đất kêu lên ken két, va chạm với đá xanh lát nền làm phát ra âm thanh kim thạch ma sát nhau. “Phàm phu tục tử các ngươi, bản tôn chính là thiên thần hạ giới, vì sao lại gọi ta là yêu vật? Đêm nay bản tôn đi tới nơi này chỉ là để lấy chiếc thiên y đó. Ngoan ngoãn dâng lên thiên y, bản tôn tự nhiên sẽ đi.”

Lệnh Hồ Đức Mậu cười to. “Yêu sói, còn nhận ra lão phu không?”

Khuê Mộc Lang đột nhiên khựng lại, trên ‘mặt’ lộ ra vẻ thù hận nồng đậm. “Lệnh Hồ lão tặc, nhất định ép bản tôn phải đại khai sát giới hay sao?”

“Đại khai sát giới? Ngươi mà cũng xứng?” Lệnh Hồ Đức Mậu lấy ra một cây kèn tất lật, đưa lên miệng thổi, âm thanh cao vút thê lương vang đi rất xa.

Đột nhiên có tiếng bước chân lộn xộn vang lên, từng đội quân tốt mặc giáp sắt bỗng tung cửa chạy ra từ trong thiền phòng của chùa Thánh Giáo, mang theo thang tới tấp trèo lên trên nóc tường và nóc nhà, giương cung đặt tên. Hai bên tường bao ngoài viện Vô Lượng cũng có một đội quân tốt nhanh chóng hành quân tới, chia thành từng tốp tràn vào trong viện, tách đám người đang đứng xem ra. Chẳng mấy chốc mà cung cứng nỏ cứng, thương mâu giáp sắt đã vây chặt bốn phía Khuê Mộc Lang.

Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm sải bước đi vào trong viện, tiến tới chỗ bốn ông lão, quát. “Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm dẫn đại quân tới vây diệt yêu sói, người không phận sự nhanh chóng lui ra!”

Dân chúng đến đây xem đấu giá không dám ở lại, tới tấp lui ra ngoài viện theo lối đi quân tốt nhường ra. Huyền Trang đột nhiên phát hiện có một ông lão đi theo sau lưng Lệnh Hồ Chiêm, không ngờ lại chính là chiêm bốc sư Sách Dịch! Sách Dịch cũng nhìn thấy Huyền Trang, mỉm cười, vẻ mặt hết sức thê lương.

Tôn Tra Liệt thấp giọng. “Đức Mậu công, đêm nay triệu tập quân đội, chẳng lẽ là đã có bố trí từ trước sao?”

Lệnh Hồ Đức Mậu cười cười. “Không sai. Đấu giá thiên y chỉ là để dụ con yêu sói này cắn câu. Sau đêm nay, họa yêu sói quấy rối Đôn Hoàng ba năm sẽ không còn nữa.”

Khuê Mộc Lang đó như ‘cười lạnh lùng,’ quay người nhảy lên kiệu, ngông nghênh ngồi chồm hỗm trên kiệu, nhìn mọi người bằng nửa con mắt. Còn bốn gã giáp sĩ cũng không hề nhúc nhích, lặng lẽ không tiếng động.

Lệnh Hồ Đức Mậu chờ đợi một lát, kinh ngạc hỏi. “Hoằng Nghiệp huynh, thủ tróc binh của Địch Thuật đâu? Vì sao đến giờ vẫn chưa tới?”

Địch Xương cũng có chút không hiểu. “Chẳng lẽ là có chuyện gì làm mất thời gian? Người đâu, đi xem xem quân binh của Thuật Nhi đến đâu rồi!”

Một tên bộ khúc của Địch gia dạ một tiếng, chạy vội ra ngoài.

“Yêu sói!” Lệnh Hồ Chiêm quát to. “Cho ngươi một cơ hội cuối cùng, Rốt cuộc Địch Văn đang ở đâu? Còn sống hay đã chết?”

Khuê Mộc Lang cười to. “Cô dâu của ngươi sớm đã trở thành một bộ xương khô, linh hồn bị giam cầm trong mười tám tầng ngục Nê Lê, ngày đêm bị hành hạ, chờ đến khi mãn kiếp khổ nạn sẽ lập tức được đưa vào luân hồi, làm lợn làm chó!”

“Ta phải nghiền xương ngươi thành cám!” Mắt Lệnh Hồ Chiêm trợn lên, tới mức như sắp rách cả khóe mắt ra.

Khuê Mộc Lang khinh thường. “Lệnh Hồ Chiêm, ngươi và ta đã đấu ba năm, bảy lần giao thủ, có lần nào ngươi thắng được ta chưa? Ha ha ha, thịt cô dâu của ngươi ăn thật là ngon, trắng nõn lại thơm mềm ngon miệng. Đáng tiếc rất nhiều năm nay bản tôn vẫn chưa được ăn thịt người ngon lành như thế. Xem ra ánh mắt của ngươi vẫn rất không tệ, không bằng ngươi cưới một cô dâu khác để ta đến cướp về ăn lần nữa.”

Huyền Trang hơi kinh ngạc, thăm dò Địch Pháp Nhượng. “Trong chuyện này dường như còn có chút ân oán?”

Địch Pháp Nhượng thở dài một tiếng. “Oan nghiệt! Năm Vũ Đức thứ chín, Địch thị ta thông hôn với Lệnh Hồ thị, đích nữ của Hoằng Nghiệp là Địch Văn gả cho con trai trưởng của Đức Mậu công, cũng chính là vị Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm này. Nhưng một mối nhân duyên đang êm đẹp thì bị phá vỡ, đêm đó trên đường đón dâu, cô dâu lại bị con yêu sói này bắt đi, đến nay vẫn không rõ sống chết.”

“Không ngờ lại có việc này!” Huyền Trang khiếp sợ không thôi.

“Việc này trở thành sỉ nhục chung của Địch thị ta và Lệnh Hồ thị.” Địch Pháp Nhượng lần tràng hạt hết sức thương xót. “Mấy năm nay hai nhà lao tâm khổ tứ săn giết yêu sói, có điều vẫn chưa thể được toại nguyện.”

Lúc này Lệnh Hồ Chiêm điên cuồng hét lớn. “Yêu nghiệt! Đêm nay ta phải khiến ngươi chết không có chỗ chôn! Bắn!”

Sĩ tốt trên tường và trên nóc nhà cùng bắn cung nỏ, mấy trăm mũi tên như cuồng phong bão táp bắn tới. Khuê Mộc Lang cười lạnh một tiếng, sương mù đen dính đặc trên kiệu đột nhiên quay lên, màn che hạ xuống che khuất người nó. Vô số mũi tên bắn vào trong sương đen, trên kiệu đâm đầy mũi tên, màn che bị bắn thủng lỗ chỗ. Tuy nhiên đại bộ phận mũi tên lại bay ra từ bên kia, dường như trên kiệu trống trơn.

Ngoài ra có một số mũi tên bắn về phía bốn gã giáp sĩ, phần lớn bộ binh biên phòng dùng cung nỏ khảm sừng, lực bắn rất mạnh, tầm bắn lên tới hai trăm bộ. Cách đám giáp sĩ chỉ có năm mươi bộ, kể cả là minh quang khải giáp cũng có thể bị bắn xuyên qua. Chỉ nghe thấy tiếng đinh đinh đang đang vang lên, trên áo giáp của đám giáp sĩ trong nháy mắt đã cắm đầy mũi tên.

Đột nhiên trong viện trở nên yên tĩnh, bốn gã giáp sĩ đó không ngờ lại không hề có phản ứng gì, thậm chí ngay cả máu trên người cũng không chảy ra. Đám sĩ tốt cả kinh trợn mắt há mồm, tới tấp buông cung nỏ xuống.

Lệnh Hồ Chiêm nghiến răng. “Đây là mười lăm tinh tướng, cũng không phải là giết không chết; dưới trướng yêu sói chỉ có mười lăm người, giết một mất một. Tiếp tục bắn!”

Các tay cung nỏ đang định bắn tiếp thì trong sương đen bỗng vang lên một tiếng sói hú thê lương, bốn gã giáp sĩ đột nhiên bắt đầu cử động, cũng không để ý đến mũi tên cắm trên người, giơ mạch đao lên liều chết xông về phía chính đường.

Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh lùng. “Đội mạch đao xếp trận! Tiến công!”

Đám quân tốt chia mười người một nhóm, đội ngũ nghiêm ngặt, vung mạch đao từ bọn phương tám hướng tiến lên như những bức tường.

Bốn gã giáp sĩ chia làm bốn phương hướng nghênh đón, hai bên vừa mới tiếp xúc đã vô cùng thảm thiết. Hai bên đều là mạch đao tiêu chuẩn, nặng hai mươi cân, dùng sức mạnh phần hông xoay chém, thế mạnh lực mạnh, tiếng va chạm đinh tai nhức óc.

Tuy nhiên sức mạnh của những giáp sĩ đó lớn đến mức không thể tưởng nổi, không như loài người, sau vài lần giao thủ, cánh tay đám sĩ tốt đã tê dại, không giữ được mạch đao nữa, đao rơi thẳng xuống đất. Giáp sĩ chém xoay, lập tức chém sĩ tốt thành hai nửa. Có điều lần này Lệnh Hồ Chiêm được ăn cả ngã về không, đã dốc hết toàn bộ sức mạnh của cả trấn Tây Quan ra.

Ba lữ trấn binh khoảng ba trăm người, dưới sự chỉ huy của lữ soái, đám quân tốt cuồn cuộn tiến lên phía trước, không ngừng bị chém chết dưới đao, lại cũng không ngừng chém vào trên người giáp sĩ, chém cho đám giáp sĩ hỏng cả áo giáp, thân thể lảo đảo. Nhất thời tiếng chém giết, tiếng kêu thảm thiết và tiếng rên rỉ vang vọng khắp viện.

Quân luật của Đại Đường nghiêm ngặt, đám quân tốt chém giết đẫm máu, đánh cho đám giáp sĩ lui lại từng bước, bị ép lùi từng bước về phía chiếc kiệu. Đột nhiên mạch đao của một tên quân tốt vung lên, trường đao hùng hổ bổ vào cổ một giáp sĩ, lưỡi đao nặng nề bổ vỡ phần bảo vệ cổ, chặt đứt đầu, thi thể không đầu của tên giáp sĩ đó ngã xuống đất.

Đám quân tốt thấy cuối cùng vẫn có thể giết chết được quái vật này, lũ lượt hoan hô. Với tình hình hiện giờ, bất kể giáp sĩ đó có phải là người hay không, chắc hẳn chỉ một lát nữa thôi sẽ có thể chém chết tất cả dưới đao.

Lệnh Hồ Chiêm lạnh lùng nhìn chiến cuộc, thấy Khuê Mộc Lang và giáp sĩ đã bị ngăn cách ra, ra lệnh một tiếng. “Trận pháp!”

Bốn gã thuật sĩ bao gồm Sách Dịch chậm rãi đi ra, chia thành ba mặt vây quanh Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang nhìn bốn người, quay mặt về phía Sách Dịch. “Lại là đám thuật sĩ các ngươi! Nay có thêm ba khuôn mặt mới, người vây công bản tôn một năm trước sợ là chỉ còn lại mỗi mình ngươi thôi đúng không?”

Sách Dịch mặt không biểu cảm, quát. “Thừa sai, Phù quan, Thổ địa, Sứ giả, nghe ta hiệu lệnh! Ta phụng Đế mệnh, nắm giữ quyền sinh sát lôi đình, phán định chuyện quỷ thần xâm phạm.

“Nhận lệnh nhanh như sao sa, pháp sư nhanh như bão táp. Không cho chậm trễ, báo ứng rõ ràng. Như có yêu quái ma quỷ trên đàn, trên đường, hịch tiếp công văn. Giả truyền thần tín, ta tất tống trảm ngũ hành. Ta phụng mệnh Thái Thượng Lão Quân, cấp cấp như luật lệnh! Khai đàn!”

Ngón tay ông ta vuốt kiếm gỗ đào, mũi kiếm bắn ra một ngọn lửa. Mũi kiếm chỉ xuống dưới, ầm một tiếng, trên mặt đất đột nhiên bốc lên một ngọn lửa, ngọn lửa như rắn bò đi khắp nơi, đan xen vào nhau. Chỉ trong thời gian ngắn, trên mặt đất xung quanh Khuê Mộc Lang đã cháy lên một phù chú to lớn, cả mặt đất không ngờ lại biến thành một tòa pháp đàn.

“Che miệng mũi lại.” Huyền Trang vừa nói vừa dùng tay áo nhúng rượu che miệng và mũi.

Lý Thiền không hiểu. “Cái gì?”

Huyền Trang thấp giọng. “Pháp đàn này là loại tầm thường, nhưng ngươi xem màu sắc của ngọn lửa đó, trong chất cháy tất nhiên đã tăng thêm rất nhiều dược vật cổ quái, mê hoặc tâm trí, chấn nhiếp hồn phách. Nếu bần tăng không đoán sai, bốn người này ai cũng có sở trường riêng, uy lực của pháp trận vì thế sẽ được chồng lên nhiều tầng. Mặc dù chúng ta đứng xa nhưng sợ rằng cũng khó lòng phòng bị, nhất định phải cẩn thận.”

Lý Thiền nhìn kỹ, thấy màu sắc ngọn lửa trong pháp trận quả nhiên hơi có màu xanh lá. Hắn vội vàng dùng tay áo thấm rượu che miệng mũi.

Khuê Mộc Lang ngồi chồm hỗm trên kiệu, khinh bỉ nhìn pháp trận bùng cháy. “Chỉ là trò trẻ con!”

Một tên thuật sĩ xoa hai tay, hét lớn. “Sấm sét!”

Đột nhiên thấy trong đình viện có tiếng sét mãnh liệt, ầm ầm vài tiếng, mấy quầng sáng màu đỏ cam bùng lên, đám quân tốt xung quanh lập tức ngã dạt ra, vô cùng sợ hãi.

Khuê Mộc Lang chỉ chán ghét dùng vuốt sói bịt tai lại vẫy vẫy móng vuốt. “Quay về!”

Lại thấy trên đỉnh đầu thuật sĩ đó đột nhiên vang lên mấy tiếng sét ầm ầm, quầng lửa màu đỏ cam nổ tung ngay trước trán ông ta. Thuật sĩ ấy hai mắt trợn ngược, lập tức ngã xuống. Thuật sĩ gần đó bị tai bay vạ gió, còn chưa ra tay đã bị sấm sét lan đến, cũng xoay người ngã xuống.

“Sư phụ.” Lý Thiền thấp giọng hỏi. “Thiên lôi đó tại sao lại tự nổ chết chính mình?”

“Hai người đó không chết.” Huyền Trang nhìn chằm chằm chiến trường. “Lúc thuật sĩ kia xoa tay đã tung một số vật hình cầu ra. Chắc hẳn chính là phục hỏa mà Tôn Tư Mạc đã nói trong Đan kinh nội phục lưu huỳnh pháp, dùng hỗn hợp lưu huỳnh và tiêu thạch nghiền thành bột, có thể cháy mạnh. Nếu dùng ống trúc hoặc vò đá phong kín rồi đốt cháy liền nổ vang như sấm. Khuê Mộc Lang chỉ đẩy thứ ông ta ném ra quay lại chỗ ông ta mà thôi.”

Lý Thiền nghẹn lời không biết nói gì.

Lúc này Khuê Mộc Lang thản nhiên nói, “Cho hai người các ngươi một cơ hội ra tay.”

Sách Dịch và một thuật sĩ khác nhìn nhau một cái, thuật sĩ kia đột nhiên ngẩng mặt hú dài, phun ra một đám sương mù màu đen. Sương mù như một cơn lốc xoáy nhỏ bé, vòng qua phù trận bốc cháy rồi lao thẳng tới Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang trầm ngâm suy nghĩ một lát, đột nhiên hút một cái, một ngọn lửa trong số những ngọn lửa trên pháp đàn bị hắn hút vào trong miệng. Khuê Mộc Lang lại há mồm phun ra, ngọn lửa đó như một mũi tên bắn vào cơn lốc xoáy màu đen. Cơn lốc xoáy đột nhiên bùng cháy xèo xèo, hóa thành vô số bụi bay lả tả rơi xuống đất.

Thế bay của mũi tên bằng ngọn lửa không giảm, bắn thẳng đến mặt của thuật sĩ nọ. Thuật sĩ kêu to một tiếng, ôm mặt ngã xuống đất lăn lộn.

“Sư phụ, đây lại là chuyện gì?” Lý Thiền bừng bừng hào hứng hỏi.

Huyền Trang chần chừ một lát. “Thuật sĩ này hình như là vu cổ sư…”

Còn chưa nói xong, Khuê Mộc Lang đó mở miệng khen. “Cổ trùng này thật tuyệt, nếu không có ngọn lửa kia giúp một tay, ta còn phải phí một phen tay chân. Họ Sách kia, đến lượt ngươi rồi!”

Sách Dịch sắc mặt nghiêm nghị, đột nhiên phất ống tay áo, hét lớn một tiếng. “Trấn cho ta…”

Một chùm ánh sáng lóe lên, trong trời đêm đột nhiên hiện ra một tấm phù chú to lớn. Tấm phù chú đó dường như được tạo thành bằng lửa, nhưng lại không có nhiệt độ, lấp lánh lạnh lẽo. Phù chú bao trùm trên đỉnh đầu Khuê Mộc Lang, lúc theo gió bay xuống lại võ thành vô số cánh bướm lung linh, giống như có một đàn bướm đang bay lượn.

“Hí…” Khuê Mộc Lang lần đầu tiên nghiêm ‘sắc mặt,’ thân thể lách một cái, thoát khỏi phạm vi bao phủ của những cánh bướm.

Một tên giáp sĩ tựa hồ nghe thấy tiếng gọi, nhanh chóng thoát ra khỏi vòng bao vây của binh tốt, xông vào trong pháp đàn, múa mạch đao chém xuống đàn bướm. Một cánh bướm rơi vào trên áo giáp của hắn, không ngờ lại kêu xèo xèo, lập tức đốt chảy một lỗ thủng nhỏ ở trên áo giáp. Vô số bướm rơi xuống trên người hắn, khắp nơi trên áo giáp bốc lên sương mù vì bị ăn mòn.

“A…” Giáp sĩ gào thét thảm thiết, vứt bỏ mạch đao, đau khổ cào cấu trên người, lại không ngăn cản được ngọn lửa lạnh bươm bướm thiêu đốt. Một lát sau, mũ sắt cũng bị đốt thủng, đốt thẳng vào trong đầu. Giáp sĩ đó lập tức ngã lăn ra.

Mọi người trên chiến trường cũng ngây ra nhìn, ngay cả tiếng chém giết cũng yếu bớt rất nhiều.

“Sư phụ..” Trong lòng Lý Thiền ngứa ngáy khó nhịn.

Huyền Trang lại lắc đầu. “Ngọn lửa lạnh này cực kỳ lợi hại, rốt cuộc làm sao xuất hiện bần tăng cũng không hiểu được. Chỉ biết là một loại phẩm màu, dùng để viết trên phù chú.”

Khuê Mộc Lang im lặng bước vào trong pháp đàn, thất thần nhìn những cánh bướm lửa lạnh bay đầy trời đang lả tả rơi xuống, rồi hắn đột nhiên thổi ra một hơi, một đám mây đen cuốn qua đàn bướm; những cánh bướm lập tức trở nên nặng nề hơn rất nhiều, nhanh chóng rơi xuống đất, ngay cả mặt đất lát đá xanh cũng đều bị đốt ra những lỗ thủng nham nhở.

Khuê Mộc Lang lắc người một cái, chỉ chớp mắt đã đến trước mặt Sách Dịch, vuốt sắc lạnh lẽo đặt trên cổ ông ta, giọng nói uy nghiêm. “Phẩm màu vẽ phù này ngươi lấy được từ đâu?”

Sách Dịch thở dài buồn bã, lại không dám cử động. “Là nhờ người lấy từ khoa Chú cấm ở Trường An được hai tiền, viết xong phù chú này đã dùng hết rồi.”

Thân thể Khuê Mộc Lang chấn động. “Khoa Chú cấm? Nhân gian thật sự có thể chế ra được thứ đồ này. Lại còn có thể vận chuyển đường dài?” Nó vung chân trước lên, ném Sách Dịch ra ngoài. “Bản tôn tha cho ngươi không chết, kiếm giúp ta hai tiền!”

Sách Dịch bò dậy từ dưới đất, không khỏi cười khổ.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đứng trên chính đường quan sát, thấy tứ đại thuật sĩ thảm bại, trên mặt vẫn không lộ chút cảm xúc nào. Lúc này tên bộ khúc kia vội vã chạy lên chính đường, nói nhỏ. “Gia chủ, đã đón được người tới báo tin, thủ tróc binh của đại lang quân không lên đường!”

“Cái gì?” Địch Xương sửng sốt. “Vì sao? Thuật Nhi nói thế nào?”

“Đại lang quân đóng cửa doanh, không chịu gặp hắn.” Bộ khúc cười khổ.

“Tốt! Tốt!” Cơ mặt Lệnh Hồ Đức Mậu vặn vẹo, cười ác độc nhìn Địch Xương chằm chằm. “Ước định hai nhà xuất binh, Địch thị ngươi không ngờ lại án binh bất động! Rất tốt! Người đời nói Địch Thuật có phong độ đại tướng, trầm ổn vững vàng, Hoằng Nghiệp huynh thật đúng là biết cách dạy bảo!”

“Lệnh Hồ huynh, ngài nói oan cho ta rồi…” Địch Xương đỏ mặt tía tai, đang định giải thích thì đột nhiên có dị biến xảy ra.

“Ngao…” Trong mây đen liên tiếp vang lên tiếng sói hú không ngừng.

Đột nhiên ngoài chùa Thánh Giáo vang lên tiếng kêu khóc và tiếng hét hỗn loạn, sau đó thấy vô số người hoang mang lo sợ từ bốn phương tám hướng chạy như điên mà đến. Mấy trăm người vừa rồi rời khỏi đây không ngờ lại chạy trở về, toàn thân máu me, thảm hại hết sức.

“Chuyện gì vậy?” Lệnh Hồ Đức Mậu quát to.

“Đức Mậu công.” Triệu hàng thủ máu tươi đầy người chạy đầu tiên, khóc lóc kêu lên. “Sói! Khắp nơi đều là sói! Trong chùa, bờ sông, khắp nơi đều là sói!”

Còn chưa nói xong đã thấy vô số sói xám nhảy như bay đuổi theo đám người rồi lao tới cắn xé. Những con sói này dường như đã được huấn luyện kỹ càng, chuyên cắn cổ người, một khi cắn trúng liền xé rách, máu từ cổ phun ra. Sau đó đàn sói không hề dừng lại, lập tức chuyển sang mục tiêu kế tiếp.

Mấy trăm người cùng mấy trăm con sói tràn vào, trong viện lập tức trở nên hỗn loạn. Hàng ngũ quân tốt bị xé ra. Bầy sói mượn sự yểm hộ của bách tính bình thường xông vào trong quân trận cắn xé, đám sĩ tốt trở tay không kịp, chỉ một lát đã chết mất mười mấy người. Còn có đám sói nhảy trên tường bao và nóc nhà bắt đầu cắn xé. Nhất thời cả viện không ngừng vang lên tiếng kêu thảm thiết, xác nằm khắp nơi.

“Phụ thân!” Lệnh Hồ Chiêm kéo cánh tay Lệnh Hồ Đức Mậu. “Hài nhi hộ tống các ngài đi trước.”

Lệnh Hồ Đức Mậu không hề bối rối. “Cửu Lang, ngươi triệu tập một lữ sĩ tốt, hộ tống Địch tự chủ và Tôn Trưởng sử ra ngoài.”

Lệnh Hồ Chiêm vội vàng ra lệnh cho Hiệu úy dưới trướng triệu tập nhân mã, lúc này trong viện vang lên một tiếng cười lạnh lùng, pháp đàn lửa đột nhiên tắt đi, từ những pháp tuyến của trận pháp bốc lên từng đám sương mù. Bóng dáng một con sói to lớn từ trong sương mù nhảy lên không trung, lao về phía chính đường. Mấy tên quân tốt hét lớn một tiếng, giơ đao chặn lại. Bóng dáng Khuê Mộc Lang đó ẩn hiện vài cái, vuốt sắc vung lên, liền có ba gã sĩ tốt ôm cổ họng ngã xuống tại chỗ.

“Yêu nghiệt!” Lệnh Hồ Chiêm không nén được giận, dẫn mấy tên Hiệu úy bao vây Khuê Mộc Lang lại, hai bên chém giết quyết liệt.

Lúc này đã có mấy con sói xông lên chính đường, trên đường hết sức hỗn loạn. Lý Thiền nhặt từ dưới đất lên một thanh hoành đao che chở Huyền Trang vừa đánh vừa lui, hai người xuống dưới chính đường, men theo góc tường mà đi. Trong lúc này từ dưới đất đột nhiên vươn lên một bàn tay bắt được cổ chân Huyền Trang.

Lý Thiền kinh ngạc, đang định vung đao chém tới thì nghe thấy người dưới đất ấy rên rỉ nói, “Pháp sư…”

Huyền Trang nhìn kĩ, không ngờ lại là tự khanh Đinh Thủ Trung trong chùa. Đinh Thủ Trung toàn thân đẫm máu, mình đầy thương tích không bò dậy nổi, bên cạnh còn có thi thể của một thiếu nữ người Hồ.

“Đinh tự khanh, ngươi thế nào rồi? Bần tăng cõng ngươi đi!” Huyền Trang ngồi xuống, đỡ Đinh Thủ Trung lên.

Đinh Thủ Trung phun ra một ngụm máu tươi. “Pháp sư, ta không xong rồi! Cho…”

Đinh Thủ Trung run rẩy giơ cánh tay lên, đặt một chiếc hộp ngọc trước mặt Huyền Trang, không ngờ lại là hộp ngọc đựng thiên y.

“Đinh tự khanh, bần tăng nhất định có thể cứu ngươi ra ngoài,” Huyền Trang nói. “Thứ này ngươi cứ thu lại đi.”

“Pháp sư, đưa cánh tay đây,” Đinh Thủ Trung nói.

Huyền Trang không hiểu, vươn cánh tay ra. Đinh Thủ Trung kéo tay áo trên cánh tay trái của ngài lên, để lộ da thịt, sau đó mở hộp ngọc. Trong hộp ngọc quả nhiên là một mảnh của chiếc thiên y kia.

Đinh Thủ Trung đột nhiên xoay hộp ngọc, úp hộp ngọc lên trên cánh tay Huyền Trang. Huyền Trang kinh ngạc, cảm thấy trên cánh tay lạnh buốt, có một cảm giác run rẩy khó tả lập tức trải rộng khắp cả cánh tay trái.

Đinh Thủ Trung bỏ hộp ngọc ra, Huyền Trang bất ngờ phát hiện trong hộp ngọc đã trống trơn.

Ngài kinh ngạc nhìn cánh tay của mình, vị trí hộp ngọc cọ sát qua đỏ bừng lên, một lát sau vết đỏ liền biến mất, da dẻ khôi phục như thường.

‘Tháp sư sờ thở xem.” Đinh Thủ Trung gắng gượng cười cười.

Huyền Trang đưa tay phải ra sờ cánh tay trái của chính mình, đột nhiên tay phải như bị những mũi kim nhỏ nung đỏ đâm cho một cái, đau đớn thấu xương. Ngài xem lại, trên ngón tay phải đã bị đâm ra mấy chấm đỏ nhỏ như lỗ kim.

“Chuyện… chuyện này là thế nào?” Huyền Trang kinh ngạc.

“Mặc vào thiên y, trăm kiếp không sinh, tai họa tự tránh,” Đinh Thủ Trung lẩm bẩm nói. “Nửa chiếc thiên y này mặc dù không có cách nào làm ngài không vào trầm luân, không đọa địa ngục, lại có thể làm cho ngài không gặp tai ương hổ sói, thuận lợi chạy thoát ra ngoài. Pháp sư, ngài là thiên lý mã của Phật môn, nhất định phải sống sót..”

Trong miệng Đinh Thủ Trung chảy ra một dòng máu tươi, thân thể chậm rãi rũ xuống.

“Đinh tự khanh…” Hai mắt đỏ ửng, Huyền Trang nhẹ nhàng đặt thi thể ông ta nằm xuống đất, đang định chắp tay niệm kinh, tay phải lại đau buốt, lúc này mới tỉnh ngộ.

“Sư phụ, đến bây giờ ngài còn niệm kinh cái gì! Mau chạy đi! Á…” Lúc ấy Lý Thiền nắm lấy cánh tay trái của Huyền Trang định kéo ngài lên, nhưng vừa chạm vào liền lập tức thấy bàn tay đau nhói, vội vã co lại. “Cái này…”

Huyền Trang ngỡ ngàng nhìn xung quanh, trong viện đã trở thành địa ngục Tu La, xác người và xác sói nằm ngổn ngang, máu chảy đầy đất. Trên chính đường, Khuê Mộc Lang đã đánh bại Lệnh Hồ Chiêm. Lệnh Hồ Chiêm tóc tai bù xù, giáp trụ vỡ tan, cùng với mấy tên quân tốt bảo vệ Địch Xương và Lệnh Hồ Đức Mậu đang hoảng hốt chạy.

Tôn Tra Liệt và Địch Pháp Nhượng đã không còn thấy bóng dáng, cũng không biết giờ họ sống hay chết.

Trong lòng Huyền Trang đột nhiên dâng lên một cảm giác hết sức bi thương, bỗng ngài đứng dậy chạy về phía đài cao. Lý Thiền tóm áo sau lưng ngài, cả kinh nói. “Sư phụ, ngài định làm gì?”

Huyền Trang gạt tay hắn ra, hai mắt đã trở nên đỏ bừng, trên mặt không ngờ lại là vẻ giận dữ, trợn mắt hét lớn. “Bách tính vô tội chết thảm, chẳng lẽ ta chỉ có thể niệm kinh trước thi thể của họ thôi hay sao?”

Lý Thiền ngẩn ngơ, Huyền Trang đã chạy lên đài cao, kéo tay áo rồi giơ cánh tay trái lên cao, hét lớn. “Khuê Mộc Lang, chớ giết hại người vô tội nữa, thiên y ở đây!”

Trong viện lập tức yên lặng, Khuê Mộc Lang ngồi chồm hỗm giữa các thi thể, ánh mắt của nó chuyển về phía Huyền Trang, xương mũi trên đầu lâu hít hít vài cái, đột nhiên nhảy dựng lên, lao thẳng về phía Huyền Trang.

“Hòa thượng!” Khuê Mộc Lang vậy mà không lập tức tấn công, giọng nói lạnh lẽo. “Bản tôn là chính thần trên trời, không muốn giết tăng nhân, bỏ thiên y xuống rồi nhanh chóng rời khỏi đây!”

Huyền Trang đang định chắp tay, đột nhiên nhớ ra, lại vội vàng thu tay lại.

Huyền Trang nhìn hắn. “Không thể đưa thiên y cho ngươi được rồi.”

“Ngươi muốn chết sao?” Khuê Mộc Lang giận dữ, xương hàm mở ra, một mùi máu tanh xộc tới, trên răng còn giắt một mảnh thịt người.

“Mặc dù bần tăng theo đuổi niết bàn cực lạc, nhưng lại không muốn chết quá sớm,” Huyền Trang thành thật nói. “Có điều thiên y đó đã dung nhập vào cánh tay trái của ta, không lấy ra được nữa.”

Khuê Mộc Lang lập tức ‘ngơ ngác,’ trên đầu lâu mặc dù không có biểu cảm gì nhưng lại thế hiện được rất rõ tâm tình của nó lúc này ra sao, quả thực là tức giận tới mức phải thở hổn hển. Nó tung người nhảy tới, tiện tay vỗ bay Lý Thiền, đi tới trước mặt Huyền Trang. Khuê Mộc Lang vươn chân trước ra đụng vào cánh tay trái của Huyền Trang, lập tức đau đến mức kêu thảm một tiếng, liên tục lui lại.

“Đáng ghét! Đáng ghét!” Khuê Mộc Lang tức giận đến mức quả thực là sắp nổi điên, cái đuôi không ngừng xoay tròn, miệng lẩm bẩm. “Xong rồi! Thiên y của ta… Ước mơ ở nhân gian của ta…”

Nó bỗng nhiên quay đầu lại rống giận. “Huyền Trang ngươi làm hỏng chuyện của ta!”

Huyền Trang kinh ngạc. “Ngươi biết bần tăng gọi là Huyền Trang?”

“Điều này quan trọng sao?” Quả thực Khuê Mộc Lang đã tức điên lên. “Huyền Trang, bản tôn thà mắc năm tội nghịch, cho dù có bị thiên lôi đánh chết cũng phải ăn thịt ngươi, như vậy mới tiêu được hết mối hận ở trong lòng ta!”

Khuê Mộc Lang gầm thét một tiếng, hung tợn lao tới. Lý Thiền tay nắm hoành đao bổ thẳng về phía Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang giữa không trung giơ chân trước lên vỗ vào hoành đao, keng một tiếng, tia lửa bắn ra tung tóe. Sau đó hai bóng dáng va đập vào nhau, cả hai đều ngã văng ra ngoài.

“Sư phụ, mau đi đi!” Lý Thiền bò dậy từ dưới đất, kéo Huyền Trang nhanh chân chạy.

Hai người chạy ra khỏi viện Vô Lượng, ngoài chùa đâu cũng là đám người và bầy sói, khắp nơi vang lên tiếng kêu khóc thảm thiết. Huyền Trang lập tức thay đổi phương hướng, chạy về phía vắng người. Khuê Mộc Lang hú một tiếng, đàn sói hoang lập tức bỏ lại đám người kia, đuổi theo Huyền Trang và Lý Thiền. Chỉ trong chốc lát, một đàn sói đông như thủy triều đã tụ lại phía sau hai người.

“Khổ quá.” Lý Thiền kêu khổ mãi không thôi.

Huyền Trang đang chạy quay lại, thấy đại bộ phận bách tính đều đã chạy vào cửa của một tòa miếu, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm nói, “Đây mới là kinh văn bần tăng cần niệm!”

Lý Thiền tức giận. “Ngài muốn niệm kinh cũng phải sống rồi hãy nói tiếp, mau chạy đi!”

Hai người vội vàng ra sức chạy, thấy bầy sói đang càng lúc càng đuổi đến gần, bên tai đột nhiên vang lên âm thanh trầm thấp. “Đến hang Mạc Cao!”

Hai người nhìn nhau một cái, hiển nhiên đều nghe thấy, nhưng nhìn xung quanh lại không thấy người nói đâu. Lúc này Khuê Mộc Lang theo sát không rời phía sau, dọc theo tường chạy nhảy như bay. Hai người không kịp ngẫm nghĩ, nhanh chân chạy về phía hang Mạc Cao.

Khuê Mộc Lang dẫn hàng chục con sói hoang tru lên đuổi theo. Hai người liều mạng chạy như điên, xông lên sạn đạo giữa những hang đá, đám sói hoang tràn lên sạn đạo như nước lũ, lập tức đuổi kịp hai người, mấy con sói hoang nhảy dựng lên cắn tới.

Đột nhiên nghe thấy mấy tiếng dây cung bật, hai mũi tên bắn thủng thân thể hai con sói hoang, mỗi mũi tên mang theo một chùm máu tươi bắn ra.

Hai con sói hoang ngã khỏi sạn đạo, rơi xuống dưới đất.

Huyền Trang ngẩng đầu lên nhìn, thấy trên sạn đạo cao hơn một tầng, đứng trong ánh trăng lờ mờ là một bóng người thon thả đang giẫm chân trên lan can. Trong tay người đó cầm một cây trường cung, sau lưng đeo túi tên, cánh tay trái vững vàng không động, tay phải như thêu hoa rút tên, đặt tên, giương cung, dây cung bật mạnh, mũi tên phóng tới liên miên không dứt. Mũi tên trước còn chưa đến đích, mũi tên tiep theo đã bay ra, chỉ có một người bắn tên vậy mà tên lại bay khắp trời.

Sói hoang đuổi theo lũ lượt trúng tên, xác sói nằm đầy trên sạn đạo dài hẹp, hình thành một ranh giới chết chóc!

“Sư phụ, không ngờ lại là một nữ tử!” Lý Thiền khiếp sợ nói.

Người đó dáng người mảnh dẻ, rất dễ nhìn ra là một phụ nữ. Nàng đứng trên sạn đạo, cây trường cung kia thoạt nhìn dường như còn cao hơn cả người nàng, nhưng người phụ nữ đó giương cung không hề vất vả, dáng vẻ ung dung như đang thêu hoa. Ngón tay buông ra liền có một con sói hoang ngã lăn xuống đất, không có mũi tên nào là không trúng đích! Lý Thiền si mê nhìn bóng người đó, lẩm bẩm nói. “Đứng xa mà nhìn, sáng như bình minh mặt trời mới mọc. Đến gần mà xem, rực rỡ như hoa sen trên sóng nước…”

“Mau đi!” Huyền Trang kéo hắn một cái, Lý Thiền quay đầu nhìn lại, lập tức sợ đến mức hồn phi phách tán.

Chỉ thấy Khuê Mộc Lang đang lao nhanh tới từ mái hang tầng trên, một cú nhảy liền vượt qua một mái hang. Người phụ nữ đó liên tiếp bắn mấy mũi tên về phía nó, cây trường cung này của nàng rất cứng, nghe tiếng động tĩnh của dây cung liền biết nặng khoảng chừng hai thạch, mũi tên bay nhanh như tia lửa, không có thứ gì là không thể phá. Tuy nhiên mũi tên bắn tới người, bóng dáng Khuê Mộc Lang liền trở nên mờ nhạt vặn vẹo, mũi tên bắn xuyên qua lại không thể nào làm chậm được tốc độ của nó. Thoáng cái nó đã đến trước mặt người phụ nữ kia, móng vuốt vồ tới.

Người phụ nữ thấy tình thể không ổn, không hề chần chừ, đứng dậy liền chạy.

Khuê Mộc Lang lại không đuổi theo người phụ nữ ấy, ầm một tiếng đánh vỡ lan can, nhảy xuống tầng sạn đạo của Huyền Trang và Lý Thiền.

“Ơ ơ...” Lý Thiền không ngờ người phụ nữ kia lại quyết đoán như vậy, đứng dậy liền chạy, lập tức hốt hoảng.

“Đi lên!” Hắn nghe thấy tiếng người phụ nữ đó gọi.

Huyền Trang và Lý Thiền vội chạy như điên, theo bậc thang chạy đến sạn đạo tầng trên, chạy qua bên cạnh người phụ nữ ấy. Nàng cầm cung tên trong tay, đứng trên sạn đạo lẳng lặng chờ đợi. Khuê Mộc Lang gào thét chạy dọc theo sạn đạo đuổi theo.

Đột nhiên, người phụ nữ đó đá một cước vào một đoạn gỗ nằm trên lan can sạn đạo, làm nó rơi ra.

Tách một tiếng, một cơ quan được kích hoạt, trên sạn đạo đột nhiên bắn ra một tấm lưới bện bằng dây thừng. Mặt trên của lưới thừng treo trên mái hang đá, mặt dưới buộc vật nặng, dán sát mặt sạn đạo trùm về phía Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang bất ngờ không phòng bị kịp, bị lưới thừng chụp trúng. Dây thừng đung đưa rồi nhanh chóng kéo lên cao, không ngờ lại treo Khuê Mộc Lang giữa không trung. Người phụ nữ đó cắm trường cung vào túi đựng cung, đưa tay rút ra một thanh mạch đao to lớn từ trên lan can rồi cấp tốc chạy tới. Nàng đạp vào lan can phi thân nhảy lên, vung mạch đao to lớn chém thẳng về phía Khuê Mộc Lang.

Một loạt động tác gọn gàng liền mạch, cực kì có mỹ cảm. Lý Thiền nhìn đến mức không khép được miệng, lẩm bẩm nói. “To nhỏ vừa tầm, ngắn dài hợp độ, vai tựa vót thành, eo như lụa bó, cổ gáy thon dài, da ngần hé lộ…”

Hắn đang lải nhải ngâm thì thấy mây đen đậm đặc đột nhiên bay ra từ trong lưới thừng, bao phủ quanh người Khuê Mộc Lang. Người phụ nữ kia vung đao chém vào mây đen, vậy mà thành chém hụt, một nửa lưới thừng bị lưỡi đao chặt đứt bay xuống rơi trên mặt đất. Tất cả cùng nhìn lại, không ngờ trong lưới thừng lại trống trơn.

Người phụ nữ ấy kinh ngạc, lúc thân thể sắp rơi xuống liền đưa tay bắt được một sợi dây thừng đang đung đưa giữa không trung, đưa mắt quan sát xung quanh.

“Cẩn thận trên đầu!” Huyền Trang và Lý Thiền đồng thời hô to.

Người phụ nữ đó ngẩng đầu lên nhìn, không ngờ lại thấy Khuê Mộc Lang đang ngồi chồm hỗm phía trên mái hang, ma trơi lạnh ngắt trong hốc mắt nhìn chằm chằm vào mình. Người phụ nữ ấy hết sức kinh hãi, còn chưa kịp phản ứng thì Khuê Mộc Lang đã lao thẳng xuống, hai chân sau nặng nề đạp vào trên người nàng. Người phụ nữ ấy kêu một tiếng thảm thiết, rơi xuống từ không trung.

Lý Thiền kêu lên một tiếng, chạy vội tới định đỡ lấy nàng. Bỗng ánh đao lóe lên, lưỡi mạch đao to lớn xẹt qua trước mắt hắn, phốc một tiếng cắm vào sạn đạo. Lý Thiền giật nảy mình, còn không kịp phản ứng thì một bóng hình đã rơi xuống trên đầu hắn. Lý Thiền vội phi thân nhào tới, chỉ nghe thấy uỵch một tiếng, người phụ nữ đó đã đập xuống người hắn rồi. Lại ầm một tiếng, mặt sạn đạo sớm đã bị mạch đao chém vỡ giờ không chịu nổi sức nặng của hai người, hai người ôm nhau rơi xuống sạn đạo, ngã xuống tầng đất cát dưới cùng của hang Mạc Cao, nhất thời không bò lên được.

Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng nhảy xuống từ lỗ thủng ở trên sạn đạo, ngã uỵch bên cạnh hai người. Ngài ngẩng mặt lên nhìn, thấy Khuê Mộc Lang trên đỉnh mái hang đang lạnh lùng nhìn họ chằm chằm qua lỗ thủng của sạn đạo trên đầu.

Huyền Trang mỗi tay kéo cánh tay một người, liều mạng kéo bọn họ ra phía sau.

“Ai da…” Lý Thiền kêu thảm thiết. “Sư phụ, đừng tóm ta, đau chết đi mất…”

Thì ra tay trái của Huyền Trang đang tóm lấy tay Lý Thiền, thiên y đã dung nhập vào da lập tức đâm vào tay hắn, đau buốt không chịu được.

Huyền Trang vội vàng rút tay về. “Xin lỗi, xin lỗi.”

Khuê Mộc Lang nhảy xuống từ trên mái hang, không một tiếng động rơi xuống đất, nó chậm rãi tới gần ba người họ, ma trơi trong hai mắt thăm thẳm. “Đúng là buồn cười, một kẻ phàm nhân tầm thường mà lại năm lần bảy lượt đối nghịch với bản tôn. Một năm nay ngươi đã giết chết ba thủ hạ của bản tôn, bản tôn vẫn không buồn tìm ngươi giải quyết, ngươi lại ngựa quen đường cũ không biết dừng tay.”

Người phụ nữ đó vùng đứng dậy, lau máu trên khóe miệng. “Ta sẽ còn làm nữa! Chỉ cần ta không chết, nhất định còn đối đầu với ngươi không ngừng không nghỉ!”

“Bản tôn cùng ngươi không hề quen biết, vì sao lại phải đối nghịch với ta?” Khuê Mộc Lang đã tới gần phía trước ba người, trên răng nanh nhọn hoắt có vệt máu, chỉ cần nhẹ nhàng cắn một cái là có thể cắn đứt cổ họng ba người.

Đám sói hoang kia cũng từ bốn phương tám hướng lặng yên vây tới, ánh mắt khát máu sáng rực trong đêm.

“Ngươi nói ra tung tích của một người, ta liền thu tay lại!” Người phụ nữ kia vẫn nhìn nó, không hề sợ hãi.

“Ai?” Khuê Mộc Lang hỏi.

“Lữ Thịnh!” Nàng gằn từng chữ.

Huyền Trang lập tức kình ngạc nhìn người phụ nữ. Nàng vẫn nhìn chằm chằm vào Khuê Mộc Lang, không cả chớp mắt.

Bộ mặt xương xẩu của Khuê Mộc Lang cũng rất giống người, dường như giật mình. “Lữ Thịnh? Vì sao ngươi lại hỏi bản tôn về tung tích của người này?”

“Trong chợ phía đông Đôn Hoàng có một nhà sách tư nhân chuyên làm bản khắc, in ấn các loại kinh Phật. Mùa xuân năm ngoái có một người tới ủy thác bọn họ điêu khắc bản in Tam tự thư.” Không ngờ người phụ nữ ấy lại nói đến một chuyện dường như chẳng hề có liên quan.

“Tam tự thư là cái gì?” Lý Thiền tò mò hỏi.

“Ngươi câm miệng lại!” Người phụ nữ đó tức giận quát.

Huyền Trang thấp giọng giải thích với hắn. “Lữ Thịnh năm đó từng viết ba bài văn, là Tự lộc mệnh, Tự trạch kinh, và Tự táng thư, hợp lại thành Tam tự thư.”

Người phụ nữ đó kinh ngạc nhìn ngài một cái. “Hòa thượng nhà ngươi lại biết không ít. Tam tự thư chính là tác phẩm của Lữ Thịnh, thứ người đó cầm đến nhà sách chính là bản thảo của Lữ Thịnh!”

Khuê Mộc Lang tức giận. “Thì ra là thế, không ngờ thủ hạ kia của bản tôn lại là bị ngươi giết chết? Bản thảo cũng bị ngươi cướp mất?”

“Đương nhiên!” Người phụ nữ ấy nói với vẻ rất hãnh diện. “Ta bắt hắn ép hỏi, mới biết là thủ hạ của ngươi. Lý do hắn lẻn từ Ngọc Môn Quan vào tận Đôn Hoàng chính là để in ấn Tam tự thư. Yêu sói, vì sao trong tay ngươi lại có tam kinh của Lữ Thịnh? Lữ Thịnh bây giờ rốt cuộc còn sống hay đã chết? Ngươi chỉ cần nói với ta chân tướng, ta tự nhiên sẽ thả ngươi đi!”

“Thả ta đi? Đúng là phét lác mà không biết ngượng!” Khuê Mộc Lang lại không trả lời, cười lạnh lùng. “Ngươi giết thủ hạ của ta, hôm nay ta sao có thể để ngươi đi được!”

“Ta lại muốn xem xem, hôm nay ai có thể sống mà rời khỏi đây!” Đột nhiên trước mắt mọi người đèn đuốc sáng ngời, một bóng người cao lớn đi tới dưới hang Mạc Cao, đưa tay rút mạch đao từ dưới đất lên, nhỏ giọng cười.

Đám ba người Huyền Trang quay đầu nhìn, không ngờ lại là Vương Quân Khả. Sau lưng Vương Quân Khả là từng đội giáp sĩ uy nghiêm san sát, thương mâu như núi. Lệnh Hồ Chiêm mang trấn binh của mình bám theo phía sau, toàn thân đẫm máu, sắc mặt hơi khó coi.

“Phụ thân!” Người phụ nữ đó gọi một tiếng. “Sao ngài lại đến đây?”

Lý Thiền vỡ lẽ, không ngờ người phụ nữ này lại là con gái của Vương Quân Khả, Vương Ngư Tảo!

“Nếu ta không đến, đêm nay con còn có thể về được nhà hay không?” Vương Quân Khả lộ vẻ tức giận, ánh mắt thoáng nhìn qua Huyền Trang và Lý Thiền rồi khẽ gật đầu. Vương Quân Khả cũng là bất đắc dĩ, hắn đã sớm biết kế hoạch của Lệnh Hồ thị và

Địch thị, không hề muốn dính vào; nhưng Vương Ngư Tảo lại lén cầm cung cứng và mạch đao của hắn đến muốn giết Khuê Mộc Lang, Vương Quân Khả lập tức ngồi không nổi nữa, đành phải vội vã triệu tập binh mã sau đó đuổi tới đây.

Vương Quân Khả đang đi trên đường thì gặp Lý Diễm, Lý Diễm được biết tối nay hang Mạc Cao có hung hiểm, lo lắng cho Lý Thiền và Huyền Trang nên muốn đi bảo vệ hai người. Vương Quân Khả làm người tốt liền làm đến cùng, khuyên bảo Lý Diễm trở lại thành Đôn Hoàng, chính mình sẽ đảm bảo Lý Thiền bình yên vô sự, nhờ thế mới khuyên được vị vương gia này trở về thành. Thấy Lý Thiền không hề hấn gì, hắn cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Thanh mạch đao này không phải dùng như vậy.” Vương Quân Khả kéo mạch đao đi tới, ra hiệu cho ba người lùi về phía sau hắn, chính mình đứng trước mặt Khuê Mộc Lang, cười lạnh lùng. “Ngươi tàn sát khắp Đôn Hoàng ba năm, hôm nay là lần đầu tiên ta và ngươi gặp nhau, cũng là một lần cuối cùng. Đã đến đây rồi thì ở lại đi thôi!”

Khuê Mộc Lang lộ ra vẻ mặt nghiêm nghị. “Từ lâu đã nghe tiếng vũ lực của Vương Thứ sử có một không hai ở thành Đôn Hoàng, có điều ngươi cũng chỉ là một phàm nhân tầm thường, muốn giữ bản tôn lại chẳng khác gì đang nằm mơ ngay giữa ban ngày.”

Vương Quân Khả cười to. “Yêu nghiệt, cho ngươi xem xem phàm nhân đồ thần thế nào!”

Khuê Mộc Lang hú một tiếng, sói hoang phía sau tới tấp lao đến cắn xé. Vương Quân Khả giật cánh tay phải, mượn thế vung mạch đao lên; hai tay hắn nắm cán đao, lực eo xoay tròn, hét lớn một tiếng rồi bổ vào trên người một con sói hoang. Ánh đao sáng rực, máu sói dính đặc bắn ra tung tóe, không ngờ con sói hoang kia đã bị chém đứt thành hai nửa.

Hắn thuận theo thế đao, lực eo lại vặn, mạch đao to lớn nặng ba mươi cân nhẹ nhàng lượn vòng, lướt qua phần cổ một con sói đói khác, cái đầu sói to lớn rơi uỵch xuống đất. Hai ba mươi con sói đói tru lên lao tới, lao vào cắn cả trên lẫn dưới, Vương Quân Khả bị che kín trong đó. Bóng dáng Vương Quân Khả thoắt ẩn thoắt hiện trong bầy sói, bước đi ung dung, ánh đao không ngừng, sói hoang chạm vào là chết, chỉ mới phút chốc mà hơn hai mươi con sói hoang đều đã chết sạch sẽ.

Khắp người khắp mặt Vương Quân Khả đều là máu sói, hắn chống mạch đao đứng ở giữa đống xác sói, tựa như Sát thần.

Khuê Mộc Lang không lộ cảm xúc. “Khuê Tam, Khuê Thập!”

Trong ngõ nhỏ truyền đến tiếng ủng sắt ken két, hai tên giáp sĩ đi tới, trong tay đều cầm một thanh mạch đao. Hai tên giáp sĩ yên lặng bước đến trước mặt Vương Quân Khả, vung mạch đao chém thẳng xuống đầu. Vương Quân Khả nghiêng người tránh Khuê Thập, đưa đao gạt ngăn cản đao của Khuê Tam. Keng một tiếng, tia lửa bắn ra bốn phía rơi xuống hang Mạc Cao. Vương Quân Khả và Khuê Tam đều lui lại một bước, sức mạnh hai người không ngờ lại tương đương nhau.

“Sức mạnh quả nhiên rất lớn, có điều đao pháp lại kém một chút.” Vương Quân Khả cười nhạt. “Ta sẽ chém đầu ngươi trong vòng ba hiệp!”

Trong cổ họng Khuê Tam phát ra âm thanh khàn khàn, dường như đang châm chọc. Hắn xách mạch đao sải bước về phía trước, phối hợp Khuê Thập một trái một phải cùng chiến với Vương Quân Khả. Ba người dùng mạch đao to lớn đánh cận chiến càng thấy rõ hung hiểm, lưỡi dao không ngừng vạch vào trên vách đá ở bên cạnh, đất cát bắn ra tung tóe, thỉnh thoảng thân đao va chạm vào nhau phát ra tiếng động đinh tai nhức óc. Ba người đánh nhau, không ngờ lại thảm thiết như có thiên binh vạn mã vậy.

“Vương Thứ sử quả thực không hổ danh Đại Đao của trại Ngõa Cương năm đó.” Lý Thiền tấm tắc khen ngợi.

Ngự Tảo liếc mắt nhìn hắn, cười lạnh lùng. “Nhà ngươi thì biết cái gì? Thúc Bảo bá phụ, Hùng Tín bá phụ và Tri Tiết thúc phụ đều dùng giáo, dùng đao thì phụ thân ta chính là đệ nhất. Nếu nói đến mạch đao, trên đời này không có ai lợi hại hơn phụ thân của ta đâu.”

Lý Thiền cười tít mắt nhìn một bên mặt nàng, càng nhìn lại càng thích. “Ngươi lớn lên ở trại Ngõa Cương?”

Ngư Tảo lườm nguýt một cái, không để ý đến hắn, tiếp tục theo dõi cuộc chiến đấu trên chiến trường.

Vương Quân Khả đang từng bước tấn công, ánh đao như tấm lụa. Khuê Tam và Khuê Thập từng bước ngăn cản, tiếng kêu keng keng vang lên không dứt. Đột nhiên có tiếng kêu đau đớn, ánh đao lóe lên, cánh tay Khuê Tam bị một đao chặt đứt. Kỳ lạ là không ngờ ở chỗ tay cụt lại không có máu chảy ra. Khuê Tam cực kì hung hãn, dùng một tay duy nhất múa mạch đao, không hề lùi bước. Vương Quân Khả cười lạnh một tiếng, đối với loại cao thủ như hắn mà nói, cái gọi là dũng mãnh hoàn toàn vô nghĩa, thiếu một cánh tay, toàn thân trên dưới khắp nơi đều là sơ hở.

“Nếu không phải bị khống chế thần trí thì cũng là một tráng sĩ, bây giờ ngươi nên đi thôi!” Vương Quân Khả hét lớn một tiếng, mạch đao xoay chém, ánh đao từ cổ Khuê Tam lướt qua, lưỡi dao nặng nề xé rách bảo vệ cổ, chém gã rơi đầu.

Thi thể không đầu của Khuê Tam ngã xuống đất. Từ lúc giao thủ chiêu thứ nhất cho đến khi Khuê Tam bị giết vừa đúng ba hiệp.

Còn lại một mình Khuê Thập càng khó mà ngăn cản được Vương Quân Khả, trong vòng mấy chiêu cũng bị chém chết.

Dưới hang Mạc Cao hoàn toàn tĩnh lặng.

Khuê Mộc Lang nhìn chằm chằm vào Vương Quân Khả, cái đầu sói to lớn gật gật. “Quả thật không hổ danh là Đại Đao Vương Quân Khả. Tinh tướng của ta chính là linh thể tướng tá ngày xưa đi theo ta trên trời hạ phàm, mặc dù mượn thân hình phàm nhân nhưng cũng không phải có thể dễ dàng ngăn cản được.”

Vương Quân Khả cười cười, giơ mạch đao chỉ. “Đến phiên ngươi rồi.”

“Đúng là ngươi rất khá, có điều bản tôn có mười lăm tinh tướng, đêm nay dù tổn thất bốn nhưng vẫn còn có mười một người, bây giờ đều đang ở trong thành Đôn Hoàng,” Khuê Mộc Lang nói. “Nếu chúng cùng tiến lên, ngươi ngăn cản được sao?”

Vương Quân Khả nhíu mày, những tinh tướng này quả thật rất khó giải quyết, nghe nói ngay cả tên cũng bắn không chết, trừ khi là đại cao thủ như mình mới có thể một đao chém đứt đầu, nếu là những người khác chỉ sợ sẽ tử thương vô cùng nặng nề. Nếu là mười một tinh tướng cùng tiến lên, chính mình tất nhiên khó mà ứng phó nổi.

“Đêm nay bản tôn chỉ đến lấy thiên y, thiên y đã hỏng, cùng ngươi phân ra thắng bại lại có ý nghĩa gì?” Khuê Mộc Lang nói. “Vương Thứ sử, sau này bản tôn sẽ tự tới thăm.”

“Muốn đi? Ngươi đi được sao?” Vương Quân Khả cười ác độc.

Khuê Mộc Lang cười to. “Mười lăm tinh tướng ta chỉ mang đến bốn người, mười một người khác một ở phủ Thứ sử của ngươi, một ở chùa Trường Lạc, một ở phủ của Đại trung chính, còn lại tám người phân biệt đi đến phủ của tám sĩ tộc lớn, ngươi thật sự phải giữ ta lại đây?”

Mặt Vương Quân Khả biến sắc, những tinh tướng này có sức phá hoại kinh người, nếu bỗng dưng làm khó dễ thì cả Tây Sa Châu không biết sẽ có bao nhiêu quan lớn sĩ tộc chết thảm, đó chính là một sự kiện lớn cuốn sạch cả trong lẫn ngoài triều.

Trên mặt Khuê Mộc Lang lộ ra vẻ châm biếm, nhẹ nhàng nhảy một cái lên tới sạn đạo, lại nhảy như bay giữa các mái hang trên vách đá. Đến đỉnh núi của hang Mạc Cao, đột nhiên thân thể nó bắn lên, phát ra một tiếng sói hú thê lương, không ngờ lại nhảy thẳng lên tới hư không! Mọi người ngẩng đầu nhìn, tất cả đều trợn mắt há mồm. Chỉ thấy Khuê Mộc Lang bước giữa không trung, đi thẳng lên trời trên đỉnh núi mênh mông giữa đêm trăng sáng! Huyền Trang ngẫm nghĩ trong lòng, vội vàng nhặt cánh tay của Khuê Tam từ dưới đất lên, quan sát cặn kẽ. Dưới ánh đuốc chiếu sáng, cánh tay lộ ra màu sắc như cây khô, da và cơ bắp giống như mất nước, khô héo và cứng cáp, dùng tay gõ phát ra âm thanh như gõ vào gỗ. Từ mặt vết thương bị lưỡi đao chém đứt thấy mạch máu và cơ bắp cũng như bị hong gió, tuy vẫn có một chút máu nhưng cực kì dính đặc, màu sắc đã ngả thành màu đen.

‘Pháp sư, không cần nhìn nữa,” Vương Quân Khả lắc đầu nói. “Trước đó cũng từng săn giết được tinh tướng, ngỗ tác đã giải phẫu, những tinh tướng ấy không còn giống loài người nữa rồi.”

Huyền Trang đặt cánh tay xuống rồi đứng dậy. “Không ngờ Khuê Mộc Lang này lại có thể ngự không mà đi!”

“Nó tự xưng thần linh hạ phàm, biết vài thủ đoạn của thiên thần cũng không có gì là lạ,” Vương Quân Khả nói.

Huyền Trang nhìn hắn. “Thứ sử quả nhiên gan to như đấu, lại dám cùng kẻ này đối kháng!”

Vương Quân Khả cười to. “Mặc dù ta là phàm nhân, nhưng lại là kẻ giết chóc đi ra từ trong núi thây và biển máu. Cho dù Khuê Mộc Lang kia đúng là thần linh trên trời thật thì bây giờ cũng đã rơi xuống dưới nhân gian, trở thành một yêu vật, vì sao ta lại phải sợ nó?”

“Phụ thân, cứ để cho nó đi như vậy hay sao?” Ngư Tảo phẫn hận bất bình.

Vương Quân Khả liếc nàng một cái. “Đi cũng không phải là không thể. Sự kiện này vốn dĩ ta không nên tham dự, nếu không phải con lén lấy cung tên và mạch đao chạy tới tham gia náo nhiệt, ta làm sao phải xen vào chuyện này?”

Vương Quân Khả lạnh mặt, ném mạch đao lại cho Ngư Tảo.

Lệnh Hồ Chiêm vội vàng khom người chào. “Mạt tướng tham kiến Thứ sử!”

Mặc dù Thứ sử là quan dân sự nhưng lại chủ quản việc quân của một châu, tuy Lệnh Hồ Chiêm có bối cảnh sĩ tộc mạnh cũng không thể không nghe lệnh quan trên.

Chức quan của Vương Quân Khả là Thứ sử Tây Sa Châu, chức trách được giao là phụ trách việc quân sự của Tây Sa Châu, quản lý binh lực thường trực của một châu. Phủ binh Tây Sa Châu trực thuộc Tả lĩnh quân vệ, vì vậy chức quan võ của hắn là Tả lĩnh quân vệ tướng quân, sau khi chiêu mộ phủ binh liền có thể quản hạt phủ binh của ba quân phủ.

Còn Lý Diễm đôn đốc việc quân sự của ba châu Qua, Sa, Túc, vì vậy đối với các sự vụ trong quân ông có thể quản được Vương Quân Khả, nhưng không thể quản hắn trong các sự vụ dân chính. Đây cũng chính là chỗ khó xử của Lý Diễm, vì không có quyền dân sự chính trị nên căn cơ vẫn không vững.

Vương Quân Khả lạnh lùng nhìn Lệnh Hồ Chiêm, nhìn đến mức hắn thấp thỏm không yên, khom người không dám ngẩng đầu lên.

“Bắt lại!” Vương Quân Khả lạnh lùng phân phó một tiếng, lập tức có thân binh xông tới bắt Lệnh Hồ Chiêm.

Lệnh Hồ Chiêm cười đau khổ, không dám phản kháng, ngay cả ba gã lữ soái thuộc trấn Tây Quan theo hắn đến cũng bị bắt cùng nhau. Huyền Trang ngẩng đầu lên nhìn, trên hang Mạc Cao, trời xanh trăng sáng, sớm đã không còn trông thấy dấu vết gì.

Chương 5
Vương gia có ái nữ đã trưởng thành

Đêm hôm ấy ở hang Mạc Cao xảy ra nạn sói, thánh địa thiền lâm hàng trăm hàng nghìn năm bỗng chốc biến thành địa ngục Tu La.

Đêm đó cả thành Đôn Hoàng bị lục soát trắng đêm, lòng người hoảng sợ, thiết kỵ như sấm rền vang vọng toàn thành.

Vương Quân Khả và Tôn Tra Liệt thức thâu đêm xử lý hậu sự, tới giờ Tỵ tín tức truyền đến, tổng số người chết hơn một trăm, làm cả Tây Sa Châu phải khiếp sợ.

Ngày thứ hai, nha môn châu phái rất nhiều thầy thuốc đi tới chùa Thánh Giáo khám chữa cho người bị thương, chùa Thánh Giáo lại làm pháp sự, siêu độ vong hồn cho người tử nạn. Địch Pháp Nhượng chạy về Đôn Hoàng lo liệu sự vụ, để lại một số tăng chúng giúp chùa Thánh Giáo làm pháp sự. Huyền Trang cũng ở lại trong chùa hỗ trợ, siêu độ người chết, an ủi người sống, lại cùng với các thầy thuốc khám chữa cho người bị thương, liên tiếp mấy ngày không ngủ không nghỉ.

Dưới hang Mạc Cao tràn ngập tiếng tụng kinh và tiếng khóc đau thương, cả chùa toàn đồ tang.

Tuy nhiên đến ngày thứ ba, đột nhiên có tin dữ truyền đến, Địch Pháp Nhượng đã viên tịch rồi! Huyền Trang kinh ngạc dẫn Lý Thiền chạy về Đôn Hoàng. Đi được mười lăm mười sáu dặm thì đuổi kịp một đội ngũ đưa ma kéo dài vài dặm, bước trên cát vàng mênh mông đi về phía nơi an táng trong sa mạc. Đó là đích đến cuối cùng của người Đôn Hoàng.

Trong đội ngũ đưa ma, một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi mặc đồ tang, được tì nữ dìu đi tới bên cạnh Huyền Trang, cúi người thi lễ. “Hôm nay pháp sư Huyền Trang phải về châu thành sao?”

“Triệu nương tử mạnh giỏi.” Huyền Trang vội vàng đáp lễ.

Thì ra vị Triệu Thất Nương này chính là phu nhân của chủ y quán lớn nhất thành Đôn Hoàng, y quán Thẩm gia, cùng chồng đi tới chùa Thánh Giáo trị liệu cho người bị thương mới phát hiện một vị trưởng bối nhà mình cũng chết vì nạn sói đêm hôm đó.

“Thứ ngài cần ta sẽ sai người đưa tới, nhưng không biết phải đưa đến đâu.” Triệu Thất Nương hỏi.

“Đa tạ Triệu nương tử.” Huyền Trang mừng rỡ. “Bần tăng tạm thời treo đơn ở chùa Đại Thừa, liền đưa đến trong chùa đi!”

Triệu Thất Nương im lặng gật đầu, cùng với đội ngũ đưa ma đi xa.

Huyền Trang lên ngựa, đứng ở bên đường sa mạc ngắm nhìn mấy chục phần mộ mới xuất hiện trong sa mạc chỉ sau một ngày, giật dây cương một cái. “Đi thôi!”

Lý Thiền lúc này đã quá sức, cảm thấy hơi mệt mỏi, lặng lẽ kéo dây cương rồi xoay người lên ngựa. Hai người đi trên sa mạc mênh mông trở lại thành Đôn Hoàng.

“Sư phụ, ngài hỏi xin bà ấy thứ gì vậy?” Lý Thiền hỏi.

“Là đơn thuốc và hồ sơ khám chữa bệnh của phụ thân Lữ Thịnh,” Huyền Trang nói. “Phụ thân của Lữ Thịnh vì tuổi già sinh bệnh nên mới trở lại Đôn Hoàng, tự nhiên sẽ tìm y sư để khám chữa và bốc thuốc. Mấy ngày trước ta hỏi thăm Thẩm y sư, quả nhiên là phụ thân của Lữ Thịnh khám bệnh ở y quán Thẩm gia.”

“Ngài cần mấy thứ này làm gì?” Lý Thiền kinh ngạc.

“Không có cách nào để hỏi thăm tin tức của Lữ Thịnh ở thành Đôn Hoàng, vì vậy ta đành phải tìm lối đi khác, từ mặt bên tìm hiểu chuyện xảy ra với Lữ gia. Tuy Thẩm y sư vẫn nghiêm khắc từ chối nhưng vợ ông ta Triệu Thất Nương là tín đồ Phật giáo, bần tăng tìm bà ấy trong Đại Hùng Bảo Điện để đàm thiền, sau một phen… à, tận tình khuyên bảo, bà ấy nể mặt Phật Tổ nên đã đáp ứng cho bần tăng.”

Lý Thiền yên lặng, đây rõ ràng là mượn thể diện của Phật Tổ để hăm dọa, hắn đột nhiên nghĩ tới phụ thân mình, nhất thời hơi mất hứng.

“Dường như Thế tử thấy hơi lo lắng?” Huyền Trang nhìn hắn. “Lo lắng cho a gia của ngươi sao?”

Lý Thiền thở dài một hơi. “Đúng vậy, a gia ta mặc dù là quan quân sự, không dính gì đến dân sự, nhưng Khuê Mộc Lang này chiếm cứ Ngọc Môn Quan, xem như là đạo tặc, nếu triều đình truy cứu cũng khó có thể chối tội. Với tình cảnh của a gia bây giờ, bất cứ gió thổi cỏ lay gì cũng chỉ sợ đều là cái cớ để triều đình bắt ông ấy, trận tai bay vạ gió này cũng không biết làm sao mới có thể tránh thoát.”

“Không bằng Thế tử hãy ở lại bên cạnh Đại vương!” Huyền Trang nói. “Người bần tăng cần tìm, chuyện bần tăng cần tra không hề có quan hệ gì với ngươi, ngược lại Đại vương cần ngươi ở bên cạnh ông ấy hơn.”

“Chính vì ông ấy cần ta ở bên cạnh nên ta mới cảm thấy mình vô dụng.” Lý Thiền nói đắng chát. “Ngược lại ở đây với sư phụ, ta cảm thấy mình là người có tác dụng. Không phải người mà Phật pháp độ đều là những người lạc đường nơi trần thế như ta sao?”

Huyền Trang hơi há miệng, lại không biết mình nên nói gì.

Hai con ngựa bước trên đường sa mạc cứng rắn, khắp nơi mênh mông không có bóng người, hai người giống như những lữ khách cô độc giữa thiên địa vậy.

“Tiếp theo sư phụ muốn điều tra chuyện gì?” Lý Thiền hỏi.

“Trước hết chúng ta phân tích một chút về chiếc thiên y này!” Huyền Trang vươn cánh tay ra. “Nếu không sợ đau, ngươi thử sờ cánh tay bần tăng một lần nữa xem.”

“Ta… ta đương nhiên sợ đau!” Lý Thiền kêu to.

Hắn thúc ngựa định chạy, lại bị Huyền Trang tóm dây cương giữ lại.

Huyền Trang vươn tay phải của mình ra, bên trên có bảy, tám chấm đỏ rõ ràng. “Thế tử, không phải bần tăng trêu chọc ngươi, chỉ là muốn nhìn xem chính bần tăng sờ và người khác sờ, vết máu bị đâm ra có giống hệt như nhau không.”

Lý Thiền lập tức hơi khó hiểu. “Sư phụ, ngài nghiên cứu cái này làm gì?”

Vẻ mặt Huyền Trang rất nghiêm túc. “Không cởi được thiên y ra, chẳng phải cánh tay này của bần tăng coi như phế bỏ rồi hay sao?”

“Cũng đúng.” Lý Thiền suy nghĩ một lát. “Hay là ta đi tìm cho ngài một con chó nhé?”

“Đã thử lúc ở trong chùa Thánh Giáo rồi!” Huyền Trang lắc đầu. “Bần tăng còn thử với ngựa và các loài động vật khác nữa, xem hiệu lực của thiên y này như thế nào.”

Lý Thiền hỏi. “Thể… hiệu lực thế nào?”

Huyền Trang lắc đầu. “Không khác nhiều so với loài người, bất kể là chó hay ngựa đều đau đến mức kêu hí không ngừng, da dưới lông cũng bị đâm ra chấm đỏ. Bần tăng lại tìm một cây dương trơn bóng, vuốt ve trên vỏ cây, nhưng trên cây dương lại không có thay đổi gì.”

Lý Thiền ngơ ngác nhìn Huyền Trang, trong đầu đột nhiên xuất hiện hình ảnh một tăng nhân đang si mê vuốt ve cây dương…

“Bần tăng còn đến trai đường, lấy một cây củi đang cháy trong bếp chạm vào da một chút, da bị đốt phồng rộp lên,” Huyền Trang nói. “Thế tử, dùng đao của ngươi cắt lên cánh tay bần tăng một nhát đi.”

Lý Thiền giật nảy mình. “Sư phụ, không được đâu! Ngài là Phật tử, ta cắt ngài một đao, cho dù không coi là xuất Phật thân huyết thì tội nghiệt cũng không hề nhẹ. Không được, tuyệt đối không được.”

Huyền Trang cũng không nhiều lời với hắn, đưa tay rút hoành đao của hắn rồi cắt một đao trên cánh tay mình, máu tươi lập tức chảy ra.

“Ôi chao, sư phụ, tội gì ngài phải làm hại chính mình!” Lý Thiền vội vàng nhảy xuống ngựa, lấy kim sang dược và vải bông băng bó cánh tay cho ngài.

Huyền Trang nhìn vết thương, lẩm bẩm nói, “Chiếc thiên y đó dài bốn mươi dặm, nửa chiếc cũng có hai mươi dặm, sao lại chỉ bao trùm trên cánh tay trái của ta thôi?”

Lý Thiền vừa băng bó vừa thuận miệng nói, “Có thể là do cách mặc không đúng, ví dụ như một cuốn lụa vậy, ta chỉ dùng để quấn xà cạp thôi cũng không phải là không được, đúng không?”

Huyền Trang kinh ngạc nhìn hắn, nhưng không có cách nào phản bác được.

Huyền Trang nói, “Như vậy cũng rất kỳ quái, một nửa chiếc thiên y dung nhập vào trong cơ thể, nào ngờ ngoài đâm người khác đau tay ra thì không có bất cứ tác dụng gì khác!”

“Gã Mễ Khang Lợi đó chẳng phải đã nói rồi hay sao? Thiên y hoàn chỉnh mới có thể trăm kiếp không sinh, tai họa tự tránh; nếu mặc vào nửa chiếc không hoàn chỉnh thì sẽ khổ không nói nổi, sống không bằng chết,” Lý Thiền nói.

Huyền Trang thở dài một hơi. “Đây chính là vấn đề, bần tăng mặc nửa chiếc thiên y này, chẳng qua cũng chỉ có cánh tay không được đụng chạm thôi, đâu đến mức sống không bằng chết?”

“Sư phụ, ngài đang sa đà vào chuyện gì vậy? Làm cho chính mình bị thương khắp nơi chỉ để nghiệm chứng công hiệu của thiên y này?” Lý Thiền hỏi.

“Không phải, chỉ là bần tăng cảm thấy dường như có một âm mưu.” Huyền Trang lắc đầu. “Những bố trí đằng sau vụ đấu giá ở chùa Thánh Giáo là rất rõ ràng. Lệnh Hồ thị, Địch thị và Khuê Mộc Lang đó có thâm thù đại hận, liền mượn vụ đấu giá dụ Khuê Mộc Lang vào tròng để tìm cách giết chết. Chiếc thiên y này của Mễ Khang Lợi hoặc là mồi nhử trước đó Lệnh Hồ thị đã sắp xếp, hoặc là Lệnh Hồ thị biết hắn mang thiên y đến đấu giá nên nhân cơ hội gài bẫy. Có điều bần tăng nghiêng về khả năng Mễ Khang Lợi là quân cờ của Lệnh Hồ thị hơn.”

“Điều này đã quá rõ rồi!” Lý Thiền nói. “Mễ Khang Lợi cần báo thù, Lệnh Hồ thị cần săn sói, tất nhiên hai bên nên hợp tác với nhau.”

“Nhưng chuyện đó có liên quan gì với bần tăng?” Huyền Trang thản nhiên nói. “Trước khi chết, Đinh tự khanh mặc thiên y lên trên người bần tăng, mục đích đương nhiên là muốn dẫn Khuê Mộc Lang đến chỗ bần tăng.”

Lý Thiền vừa định nói Huyền Trang đã ngăn cản hắn, tiếp tục suy luận của chính mình. “Cái gọi là bảo vệ bần tăng không chịu tai ương hổ sói đương nhiên chỉ là một cái cớ. Ngươi cũng đã nhìn thấy rồi đấy, thiên y này hoàn toàn không có cách nào đề phòng tai ương hổ sói, ngược lại khiến bần tăng gặp tai bay vạ gió, trực tiếp trở thành mục tiêu đuổi giết của Khuê Mộc Lang.”

Lý Thiền biến sắc mặt. “Chẳng lẽ Đinh tự khanh kia muốn giết ngài? Nhưng ông ta và ngài không hề quen biết… Chẳng lẽ là có người sai khiến?”

Huyền Trang gật đầu. “Tất nhiên là Đinh tự khanh được người khác sai khiến, nhưng chưa chắc người sai khiến đó đã muốn giết ta.”

“Vì sao?” Lý Thiền không phục.

“Bởi vì muốn làm cho bần tăng chết là chuyện quá dễ dàng.” Huyền Trang Hồi tưởng. “Trong lúc lộn xộn như đêm qua, nếu có người muốn giết bần tăng, chỉ cần một nô bộc bất kì đến gần rồi nhẹ nhàng cho một đao liền có thể lấy được mạng bần tăng, hơn nữa còn có thể mượn danh nghĩa của Khuê Mộc Lang.”

Lý Thiền gật đầu. “Vậy cũng đúng. Khoác thiên y lên người ngài để Khuê Mộc Lang đến giết ngài, như vậy thì đúng là quá vòng vo.”

“Cho nên người sai khiến Đinh tự khanh cho ta thiên y không phải muốn ta chết.” Huyền Trang nói từng từ từng câu. “Mục đích của hắn là muốn bần tăng bị cuốn vào chuyện của Khuê Mộc Lang!”

“Vì sao hắn phải làm như vậy?” Lý Thiền kinh ngạc.

“Đúng thế! Vì sao hắn phải làm như vậy?” Huyền Trang cũng tự hỏi.

Mang đầy nghi vấn trong lòng, Huyền Trang và Lý Thiền trở lại chùa Đại Thừa, thấy trong chùa toàn là đồ tang, các tăng nhân vẻ mặt đau thương đang sắp xếp các loại dụng cụ pháp sự. Người của Địch thị gần như đã huy động toàn bộ lực lượng lên đường chạy trước chạy sau, vô cùng hỗn loạn.

Huyền Trang biết rõ cái chết của Địch Pháp Nhượng là đòn đả kích lớn thế nào đối với Địch thị, nếu chỉ nói về lợi ích thôi thì đã gần như cắt đứt tư cách đứng đầu Phật môn Tây Sa Châu của Địch thị rồi.

Di thể của Địch Pháp Nhượng vẫn còn được đặt ở trong thiền phòng, Huyền Trang đến đây bái tế, quả nhiên thấy Địch Xương hai mắt sưng đỏ canh giữ ngoài cửa. Tất cả mọi tín đồ, sĩ tộc và quan chức đến bái tế đều bị ngăn ở ngoài thiền phòng không ngờ lại không một người nào có thể đi vào bên trong bái tế.

“Pháp sư đến rồi.” Địch Xương nói đắng chát.

“Vì sao pháp sư lại đột nhiên viên tịch?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

Địch Xương chần chừ rất lâu rồi mới kéo Huyền Trang qua một bên, nói nhỏ. “Ông ấy đã bị lừa, xá lị Phật Tổ là một âm mưu!”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc. Hôm đó ở trong hội đấu giá hang Mạc Cao, bởi vì Khuê Mộc Lang phá rối nên xá lị Phật Tổ chưa hề được đấu giá. Hôm sau Địch Pháp Nhượng vội vã chạy về Đôn Hoàng, nghe nói chính là vì có liên quan đến vấn đề này. Chắc hẳn ông ta cần tìm người có xá lị Phật Tổ để giao dịch riêng tư.

Địch Xương nghiến răng nghiến lợi. “Hôm ấy tên thương nhân người Hồ tới từ Tây Vực kia tuyên bố hắn có xá lị Phật Tổ, muốn tiến hành đấu giá, hơn nữa là một đoạn xá lị xương ngón tay Phật, còn đưa cho các vị cao tăng Đôn Hoàng xem qua, quả thật là thánh vật vô thượng. Thúc phụ liền động lòng, gần như bán sạch sẽ tài sản của chùa Đại Thừa, thề phải rước xá lị về chùa Đại Thừa phụng dưỡng.”

Chuyện này Huyền Trang cũng biết. Lúc ngài mới vào chùa Đại Thừa đã nhìn thấy Địch Pháp Nhượng bán hết của cải, gom góp được một vạn sáu nghìn quan.

“Sau khi buổi đấu giá ở hang Mạc Cao bị Khuê Mộc Lang phá đám, mọi người chạy trốn khắp nơi; người của thúc phụ hỏi thăm, nghe nói thương nhân người Hồ kia đã về Đôn Hoàng, ít ngày nữa sẽ phải đi. Thúc phụ liền sốt ruột chạy về Đôn Hoàng, tìm được thương nhân người Hồ đó. Thương nhân người Hồ ra giá hai vạn năm nghìn quan. Thúc phụ chỉ gom góp được một vạn sáu nghìn quan, còn xa mới đủ, thế là lấy của cải trong chùa làm thể chấp, vay ta và Lý thị chín nghìn quan.”

Địch Xương thở dài một tiếng, có lẽ hơi hối hận. “Thúc phụ mang hai vạn năm nghìn quan tiền đồng, tiền vàng, tiền bạc và lụa đến giao dịch với thương nhân người Hồ, nghênh về xá lị Phật. Thế nhưng về đến chùa, không ngờ lại phát hiện… lại phát hiện xá lị là giả!”

“Giả?” Huyền Trang kinh ngạc. “Khi đó không kiểm nghiệm hay sao?”

“Đương nhiên là có kiểm nghiệm,” Địch Xương nói. “Lúc ấy đúng là xá lị, không sai chút nào, được đặt trong hộp năm tầng. Sau khi kiểm nghiệm thúc phụ đã tự tay đặt xá lị vào lớp hộp trong cùng rồi khóa lại từng lớp từng lớp. Nhưng… nhưng về đến chùa Đại Thừa, lấy ra cung phụng thì không ngờ lại phát hiện bên trong là một đoạn móng vuốt sói!”

“Móng vuốt sói?” Huyền Trang cả kinh trợn mắt há mồm. “Tại sao lại là móng vuốt sói?”

“Ai cũng không biết là chuyện gì,” Địch Xương lẩm bẩm nói. “Sau đó bọn ta suy đoán rằng toàn bộ chuyện này chính là một âm mưu, có kẻ muốn lừa cho chùa Đại Thừa khuynh gia bại sản, làm cho thúc phụ của ta trở thành tội nhân của Phật môn!”

Trong lòng Huyền Trang bi thương. “Địch pháp sư vì vậy mà…”

“Đúng, thúc phụ ta đã tự sát.” Địch Xương rơi nước mắt, thoáng đưa mắt nhìn về phía thiền phòng. “Của cải chùa Đại Thừa tích lũy suốt mấy trăm năm bị người ta lừa sạch, hơn nữa còn nợ một khoản tiền lớn. Chưa nói tới quan phủ bên kia sẽ nghĩ thế nào, mà các tăng chúng trong chùa, ông ấy cũng không còn mặt mũi nào để nhìn họ nữa, dù sao… hàng trăm tăng lữ trong chùa sau này sẽ không có cơm ăn áo mặc… Kẻ kia thật sự ác độc, lại ép thúc phụ ta phải thân bại danh liệt!”

“Đây rốt cuộc là do ai làm?” Lý Thiền cũng kinh sợ trong lòng.

“Trong hộp ngọc đã có vuốt sói, vậy chắc hẳn là Khuê Mộc Lang,” Địch Xương cực kì căm hận nói.

“Khuê Mộc Lang?” Huyền Trang và Lý Thiền đều sững sờ. Khuê Mộc Lang giết Địch Pháp Nhượng cũng không có gì là lạ, nhưng dùng thủ đoạn như thế để bức tử ông ta, làm cho ông ta phải thân bại danh liệt thì lại hơi khó để mà hiểu được.

“Cái này…” Dường như Địch Xương cảm thấy mình nói lỡ miệng nên hơi lúng túng.

Đúng lúc ấy, đột nhiên Lệnh Hồ Đức Mậu vội vã chạy vào. “Địch công, mau theo ta đi một chuyến.”

“Đi đâu?” Địch Xương ngẩn ra hỏi. “Bây giờ ta…”

Lệnh Hồ Đức Mậu sắc mặt khó coi, nói từng chữ từng câu. “Vương Quân Khả đánh trống tụ tướng rồi!”

Địch Xương kinh ngạc. “Được, vậy chúng ta sẽ đi ngay!”

Ông ta quay đầu lại áy náy nhìn Huyền Trang. “Pháp sư, ta có chuyện quan trọng nên không thể tiếp đón ngài. Bên chỗ thúc phụ ta ngài cứ tế bái ngoài cửa là được. Ông ấy nói sau khi chết không muốn nhìn thấy bất cứ ai.”

Địch Xương cùng Lệnh Hồ Đức Mậu vội vã đi.

Huyền Trang hiểu nỗi đau khổ của Địch Pháp Nhượng trước khi chết, không lề mề thêm nữa, cùng Lý Thiền tế bái xong liền trở lại thiền phòng của mình.

“Sư phụ, bây giờ thì chuyện khó hiểu càng lúc càng nhiều rồi.” Lý Thiền cười khổ. “Ngay cả loại yêu vật như Khuê Mộc Lang cũng bắt đầu dùng thủ đoạn lừa tiền tài của người ta để giết người, nhưng giữa Khuê Mộc Lang và Địch Pháp Nhượng có thâm thù đại hận gì mà nhất định phải làm cho ông ta chết theo cách thân bại danh liệt như vậy?”

“Những chuyện này sợ là có nội tình sâu hơn,” Huyền Trang chậm rãi nói. “Ngoài chuyện ngươi nói thì bần tăng đã tổng kết lại một chút, trong lòng có bốn điểm còn nghi vấn. Thứ nhất, vì sao tự khanh Đinh Thủ Trung kia cho ta thiên y? Thứ hai, vì sao Khuê Mộc Lang lại in ấn văn chương của Lữ Thịnh? Thứ ba, vì sao Ngư Tảo phải điều tra sự sống chết của Lữ Thịnh bằng bất cứ giá nào? Thứ tư, rốt cuộc giữa Lữ Thịnh và Lệnh Hồ thị đã xảy ra chuyện gì?”

“Cái này…” Lý Thiền suy nghĩ một lát. “Mấy điểm ấy sợ rằng đều không dễ điều tra. Bất kể dính dáng đến Khuê Mộc Lang hay Lệnh Hồ thị thì đều là chuyện hung hiểm khó lường, Sách Dịch thân là tộc nhân Sách thị, nhưng ngay cả một chữ cũng không dám tiết lộ.”

“Đúng vậy, cho nên bần tăng muốn bắt đầu từ những người dễ điều tra hơn. Chúng ta đi tìm Thập Nhị Nương Ngư Tảo trước. Ngư Tảo đã bám theo Khuê Mộc Lang mấy năm, tất nhiên biết không ít chuyện, trước hết hỏi dò xem nàng và Lữ Thịnh có quan hệ gì.”

Lý Thiền ngơ ngác nhìn ngài. “Sư phụ, ngài nhìn thấy bánh hấp ta ăn trong bữa sáng hôm nay à?”

“Nhìn thấy cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc.

Lý Thiền cười nói, “Hôm nay lúc ăn sáng, ta nghĩ đến sự oai hùng của Thập Nhị Nương, phát hiện trên bánh hấp bay tới mấy chữ ‘Hoa dung thướt tha’ khiến ta quên ăn. Thật sự không uổng công ta nhận ngài làm sư phụ, quả nhiên là nghĩ chuyện đệ tử cần nghĩ, lo chuyện đệ tử cần lo!”

Huyền Trang trợn mắt há mồm, một hồi lâu mới nói, “Nếu ngươi lấy nàng, chỉ sợ sau này sẽ ngày ngày quên ăn.”

“Vì sao?” Lý Thiền kỳ quái hỏi.

“Ăn quyền ăn cước no rồi,” Huyền Trang đáp.

Lý Thiền nghẹn lời không biết nói gì, tỉ mỉ suy nghĩ một lát, liền hơi cúi đầu ủ rũ.

Trong nha môn phủ Thứ sử đột nhiên có ba hồi trống vang lên, tiếng trống trầm hùng sục sôi vang vọng khắp cả châu thành.

Vương Quân Khả ngồi trong chính đường tụ tướng, sau ba hồi trống, ngoài thủ binh đang làm nhiệm vụ thì toàn bộ các tướng của quân phủ, trấn thú, thủ tróc của Tây Sa Châu đều lũ lượt từ nơi đóng quân đi tới nha môn của phủ Thứ sử.

Đại Đường tiếp tục sử dựng thể chế quân sự thời Vũ Đức, quân lực các châu biên giới như Đôn Hoàng này đại thể được chia thành hai loại là phủ binh và trấn thú binh, thủ tróc binh thường trực ở trong châu.

Phủ binh chính là binh lực quốc gia của Đại Đường, sau khi bách tính được đưa vào binh tịch, nhà nước sẽ phát ruộng, ngày mùa trồng trọt, thời chiến nhập ngũ. Triều đình lập quân phủ ở các địa phương để quản lý binh tịch. Tây Sa Châu có ba tòa quân phủ là Thọ Xương, Hiệu Cốc và Huyền Tuyền. Địa phương không hề có quyền lực điều động phủ binh, phải có xá thư và đồng ngư của triều đình, sau khi được ba bên phụ trách quân sự là Đô đốc, Thứ sử và Thống quân của quân phủ đối chiếu xem xét mới có thể chiêu mộ phủ binh.

Trấn thú binh và thủ tróc binh thì là binh lực duy trì thường trực trong châu: Trấn binh là binh lực đóng quân ở châu huyện, thú binh là binh lực đóng quân ở các ụ khói lửa biên giới, thủ tróc binh là binh lực bảo vệ các đường giao thông quan trọng. Tây Sa Châu có ba trấn Tử Kim, Tây Quan và Long Lặc; bốn thủ tróc gồm Huyền Tuyền, Thường Lạc, Diêm Trì và Tử Đình.

Vương Quân Khả sắc mặt âm trầm ngồi trên chính đường, Lục sự tham quân Tào Thành ngồi chếch phía sau hắn cầm bút ghi chép. Vương Quân Khả trị quân rất nghiêm, ai cũng không dám ứng Mão chậm trễ. Ba hồi trống vang lên, Thống quân và Biệt tướng của các phủ, Trấn tướng và Trấn phó của trấn thú, Thủ tróc sứ và Phó sứ của thủ tróc đã tới tấp đến đủ. Các tướng ai nấy đều thống nhất ăn mặc, mặc thác kiện phục, trái đeo hoành đao, phải đeo cung tên.

Thủ tróc sứ Tử Đình Địch Thuật cũng đứng ở trên chính đường, mặt không biểu cảm.

“Khuê Mộc Lang giết người tại hang Mạc Cao, quân dân chết năm mươi hai người, thương tám mươi bảy người!” Vương Quân Khả nặng nề vỗ án, phẫn nộ quát. “Chúng ta thân mang chức trách bảo cảnh an dân, lại bị Khuê Mộc Lang đó chạy đến Đôn Hoàng giết con dân quân tướng của ta, đây là sự nhục nhã tột cùng của Tây Sa Châu ta!”

Trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt bước lên một bước, ôm quyền nói, “Thưa Thứ sử, hạ quan nguyện hủy diệt Ngọc Môn Quan, giết sạch nạn sói!”

“Tốt!” Vương Quân Khả gật đầu. “Mặc dù Ngọc Môn Quan đã di dời đến Qua Châu, quan ải sớm đã bỏ hoang, nhưng Ngọc Môn Quan cũ nằm ở nơi xung yếu trên đường giao thông, nhất định phải bình định. Từ khi đến Đôn Hoàng nhậm chức tới nay, bản quan thường xuyên nhận được đơn kiện, nói Khuê Mộc Lang đó chiếm cứ quan ải cũ, một số thương nhân buôn lậu bởi vậy mà từ Ngọc Môn Quan lén lút vượt biên giới, việc này nhất quyết không thể dung tha. Có điều nghe nói Khuê Mộc Lang có hơn ba trăm giặc cướp, chúng ta vượt một trăm tám mươi dặm sa mạc đến chinh phạt, chỉ dựa vào trấn binh và thủ tróc binh sợ là không đủ.”

Trấn tướng Tử Kim là Tống Giai bước ra khỏi hàng. “Thứ sử nói phải. Năm Vũ Đức thứ chín, chính là mạt tướng vâng lệnh tập kết sáu trăm binh lực trấn Tử Kim, trấn Tây Quan và thủ tróc Diêm Trì vây quét Ngọc Môn Quan. Lúc hành quân trên sa mạc, Khuê Mộc Lang phái người làm phiền trên đường, khiến tốc độ hành quân chậm chạp. Lúc toàn quân đến Ngọc Môn Quan, quan ải đó sớm đã trống trơn, Khuê Mộc Lang dẫn thuộc hạ lùi vào trong thành ma quỷ. Địa thế thành ma quỷ phức tạp, rộng lớn mấy trăm dặm, khắp nơi đều là tường vách, vọng lâu và ụ đất bị bão cát ăn mòn, tựa như mê cung. Nơi này cực kì dễ mai phục, hơn nữa xung quanh còn có cát lún và đầm lầy, mạt tướng không dám xâm nhập, đành phải rút quân.”

Vương Quân Khả gật đầu, Tống Giai về hàng.

“Hiện nay binh lực thường trực của Tây Sa Châu ta quả thật không đủ.” Vương Quân Khả trầm ngâm một lát. “Các trấn thú và thủ tróc, trừ binh lực thiết yếu cần để duy trì, có thể điều động nhiều nhất cũng chỉ nghìn người. Lấy nghìn người đánh ba trăm người, đương nhiên nắm chắc thắng lợi, nhưng một khi Khuê Mộc Lang lùi vào thành ma quỷ, binh lực lập tức không đủ.”

Thủ tróc sứ Diêm Trì Triệu Bình nói, “Cho nên phải phân ra một bộ phận, từ sa mạc vòng đến vùng Ngưu Đầu Đôn ở phía tây Ngọc Môn Quan, cắt đứt đường về tây của Khuê Mộc Lang. Theo mạt tướng tính toán, muốn một lần tiêu diệt bọn giặc Khuê Mộc Lang, ít nhất cần binh lực ba nghìn người!”

“Nếu vậy thì nhất định phải sử dụng phủ binh.” Vương Quân Khả gật đầu. “Bản quan thân là Tướng quân Tả lĩnh quân vệ, mặc dù có chức quyền trưng dụng khẩn cấp phủ binh nhưng phải là trong tình huống kẻ thù bên ngoài xâm lấn, khói lửa báo động dồn dập. Mặc dù Khuê Mộc Lang này giết chóc bách tính nhưng lại không được coi là báo động gấp, bản quan cũng không được tự tiện triệu tập phủ binh. Bản quan và Lâm Giang Vương đã phân biệt viết tấu chương, khẩn cấp gửi về Trường An, thứ nhất là thỉnh tội với triều đình, thứ hai cũng là khẩn cầu Bộ Binh cho phép chiêu mộ phủ binh xâm nhập đại mạc tiêu diệt Khuê Mộc Lang.”

“Các quân phủ bọn ta nguyện vì Tướng quân xuất chiến!” Ba vị Thống quân của quân phủ cùng ôm quyền chờ lệnh.

Vương Quân Khả xua tay, sắc mặt trở nên nghiêm khắc. “Bản quan nói những lời này cũng là đang nói cho các vị về quy củ của quân ta! Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm tự tiện điều ba trăm quân tốt, đã bị bản quan bắt lại. Người đâu, dẫn tới!”

Lập tức có thân binh dẫn Lệnh Hồ Chiêm lên đại đường, hai tên thân binh đá vào sau khoeo chân hắn, Lệnh Hồ Chiêm cúi đầu ủ rũ quỳ trên chính đường. Trước khi đến các tướng đã đoán được hôm nay cần xử lý Lệnh Hồ Chiêm, tất cả đều nghiêm nghị trong lòng. Địch Thuật nhìn Lệnh Hồ Chiêm một cái, lại phát hiện Lệnh Hồ Chiêm đang căm tức nhìn về phía hắn.

Vương Quân Khả lạnh lùng nói, “Căn cứ luật Đường, tự tiện phát binh, mười người trở lên tù một năm, trăm người tù một năm rưỡi, mỗi trăm người thêm một cấp, nghìn người treo cổ. Lệnh Hồ Chiêm, ngươi tự tiện triệu tập ba trăm binh, có biết tội không?”

Lệnh Hồ Chiêm ôm quyền. “Thưa Thứ sử, Khuê Mộc Lang lẻn vào hang Mạc Cao, thật sự là việc quá cấp bách, mạt tướng không kịp thượng báo, vì vậy mới khẩn cấp phát binh.”

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Việc quá cấp bách? Theo bản quan biết, trước khi Khuê Mộc Lang kia đến ngươi đã bố trí sẵn phục binh trong chùa, đồng nghĩa với việc trước đó ngươi đã biết Khuê Mộc Lang sẽ đến chùa Thánh Giáo. Đã có tin tức, vì sao lại không thượng báo?”

Lệnh Hồ Chiêm nhất thời không biết ứng đối thế nào.

“Lùi một bước mà nói, căn cứ luật Đường, nếu phải phát binh khẩn cấp, không kịp báo lên, có thể phát binh khẩn cấp, nhưng phải lập tức thượng báo. Công văn thượng báo của ngươi đâu?” Vương Quân Khả hỏi.

Lệnh Hồ Chiêm không hề bối rối. “Khởi bẩm Thứ sử, trong ngày xảy ra chuyện, công văn thượng báo của trấn Tây Quan đã phái binh tào tá sử báo lên phủ Thứ sử.”

Vương Quân Khả quay lại hỏi Lục sự tham quân Tào Thành. “Ngươi có nhận được công văn thượng báo của hắn hay không?”

“Chưa hề nhận được.” Tào Thành chần chừ một lát, nói nhỏ. “Có điều bên huyện nha Đôn Hoàng chuyển giao tới một công văn, hôm sau ngày xảy ra hung án hang Mạc Cao, phát hiện một thi thể ở góc phường Hạ Lâm, chính là binh tào tá của trấn Tây Quan, nghi là bị thuộc hạ của Khuê Mộc Lang giết chết.”

Hai mắt Vương Quân Khả nheo lại, lập tức nghiến răng nghiến lợi, giận dữ hét lên. “To gan! Lệnh Hồ Chiêm, không ngờ ngươi vì trốn tránh xử phạt mà không tiếc giết chết thư lại, chẳng lẽ thật sự coi bản quan là tượng đất hay sao?”

“Thứ sử.” Lệnh Hồ Chiêm nói lớn tiếng. “Mạt tướng tuyệt đối không phải là người điên cuồng như thế, xin Thứ sử minh xét!”

“Ngươi cho rằng ông trời dễ lừa hay bản quan dễ lừa?” Vương Quân Khả nhìn hắn chằm chằm, đang định nói tiếp thì Vương Quân Thịnh vội vã vòng ra từ sau bình phong, ghé vào bên tai Vương Quân Khả thấp giọng nói mấy câu.

Vương Quân Khả cười lạnh đứng dậy. “Bản quan lại quên mất ngươi là con em sĩ tộc!”

Vương Quân Khả không nói thêm nữa, rời khỏi chính đường. Hắn không nói gì, các tướng cũng không dám giải tán, lập tức rỉ tai thì thầm, xì xào bàn tán. Chỉ có Tống Giai cười lạnh lùng. “Trên chính đường này có gần nửa đều là con em sĩ tộc Đôn Hoàng, Vương Thứ sử vung gậy tre đánh một phát trúng cả đám người rồi!”

Các tướng lập tức không một tiếng động. Địch Thuật đi tới dìu Lệnh Hồ Chiêm. “Hiền đệ, Thứ sử không có ở đây, cứ đứng dậy nghỉ ngơi một chút đi!”

“Hừ!” Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên đấm thẳng vào trên mặt Địch Thuật, Địch Thuật bị đánh ngã ra ngoài. Lệnh Hồ Chiêm nhảy dựng lên, ngồi đè lên trên người Địch Thuật, vung tay đánh. Đám người Tống Giai và Mã Hồng Đạt vội vàng chạy tói kéo hai người ra.

“Dừng tay! Đây là đại đường phủ Thứ sử, còn ra thể thống gì nữa!” Lục sự tham quân Tào Thành tức giận đến mức sắc mặt trắng bệch, quát lớn.

Lệnh Hồ Chiêm hoàn toàn không để ý đến Tào Thành, căm tức nhìn Địch Thuật. “Địch đại ca, ngươi là một kẻ hèn nhát! Nếu không phải ngươi lâm trận lùi bước, tên kia sớm đã bị chém giết nấu thành canh thịt rồi!”

“Hiền đệ, không phải là ta lâm trận lùi bước.” Địch Thuật dường như đang chịu đựng đau đớn, cởi bỏ bào phục, trên lưng không ngờ lại loang lổ vết máu. “Phụ thân tức giận, dùng gia pháp với ta. Nhưng đối với ta mà nói, ta không đơn giản là con em sĩ tộc Đôn Hoàng mà cũng là tướng biên cương Đại Đường. Các ngươi làm hơi quá rồi!”

“Bọn ta làm hơi quá rồi hả?” Lệnh Hồ Chiêm lạnh lùng nói. “Khuê Mộc Lang bắt em gái của ai đi? Là người nhà nào?”

Vẻ mặt Địch Thuật đau khổ. “Là em gái của ta không sai. Ta chỉ có một đứa em gái ruột này, anh em cùng mẹ, ta đương nhiên đau khổ. Nhưng hiền đệ, em gái ta đã chết rồi, chết trong miệng của Khuê Mộc Lang, cho dù có băm xác Khuê Mộc Lang ra thành nghìn mảnh thì cũng không thể cứu em gái ta về được nữa. Vì báo thù mà sẵn sàng mạo hiểm đắc tội triều đình, hủy gia diệt tộc, như vậy có đáng không? Hiền đệ, ba năm nay ngươi một lòng một dạ đi tìm Địch Văn, Địch gia ta nhớ rất rõ; nhưng em gái ta đã chết ba năm rồi, phiền muộn canh cánh trong lòng không thể tiêu tan cuối cùng cũng nên để cho nó tiêu tan đi thôi!”

Các tướng trên chính đường im lặng nghe, ai cũng không nói, vẻ mặt hơi mất tự nhiên.

Đây là chuyện riêng tư của thế gia đại tộc, nếu không phải đang đứng ở nơi bàn việc quân trên đại đường, mọi người sớm đã bịt tai bỏ đi rồi.

“Ngươi nghĩ như vậy sao?” Lệnh Hồ Chiêm lẩm bẩm. “Địch gia các ngươi cũng nghĩ như vậy à?”

“Ta không thể đại diện cho ý của phụ thân ta, nhưng quả thực ngu huynh nghĩ như vậy.”

Địch Thuật thương xót nhìn hắn. “Ba năm nay, Địch gia và Lệnh Hồ gia giống như một khối, cùng tiến cùng lui, nhưng cô dâu đã chết, hôn nhân đã chết. Để duy trì hai nhà là một khối, cưỡng chế dùng ước hẹn hôn nhân ràng buộc ngươi, như vậy thực sự quá bất công! Hiền đệ, buông xuống đi! Địch Văn đã chết rồi, ngươi còn chưa đón nó về đến nhà, cũng không coi là phu thê tình thâm, buông xuống sớm một chút, tìm một người khác, như vậy sẽ không phải sống trong đau khổ nữa.”

Lệnh Hồ Chiêm ngơ ngác đứng trên chính đường, nghiến răng kêu kèn kẹt, không ngờ bên khóe môi lại chảy xuống máu tươi.

Huyền Trang dẫn Lý Thiền đi tới hậu trạch phủ Thứ sử, sau khi nhờ nô tì thông báo, Vương Quân Thịnh vội vàng đi ra nghênh đón. Huyền Trang đưa hai tay gần chắp lại với nhau. “Vương lang quân!”

Vương Quân Thịnh vội vàng nói, “Không dám. Ta xếp thứ chín, pháp sư gọi ta Vương Cửu là được rồi. Pháp sư cần gặp Thứ sử đúng không?”

“Không không không,” Huyền Trang cười nói. “Bần tăng lần này tới hơi thất lễ, chính là muốn gặp tiểu nương tử nhà ngươi một lát. Bần tăng có một số việc muốn thỉnh giáo một hai.”

“Pháp sư khách khí rồi. Thập Nhị Nương nhà ta không hề câu nệ, ngài lại là pháp sư, đương nhiên không sao. Ta sẽ lập tức đi gọi Thập Nhị Nương tới.”

Vương Quân Thịnh lập tức đồng ý, mời Huyền Trang và Lý Thiền vào trong sảnh đường ngồi xuống, chính mình vào nội trạch mời Ngư Tảo.

Lý Thiền trong lòng xao động, vẻ mặt trông ngóng mong chờ. Không lâu sau, có tiếng ngọc bội leng keng vang lên, Ngư Tảo đi vòng ra từ sau bình phong. Mắt Lý Thiền lập tức sáng rực lên. Đêm hôm ấy Ngư Tảo mặc quần áo nam của người Hồ, vạt áo tay áo đều hẹp, khí thế hiên ngang; hôm nay chính thức gặp khách nàng lại mặc nữ trang, váy dài cổ tròn, trên cổ áo là chiếc cổ thon dài trắng muốt, thân váy hơi bó, đai lưng buông xuống, càng làm hiện lên dáng người tinh tế mảnh mai.

“Ngư Tảo ra mắt pháp sư.” Ngư Tảo khom gối thi lễ, buông mắt nhìn xuống. Lúc này nàng đoan trang như tiểu thư khuê các, không hề có khí thể hung hãn vung đao kéo cung, tên bắn Thiên Lang ngày ấy, dường như đã biến thành một người khác hẳn.

Trên sảnh đường không bày ghế dựa, vẫn là loại chiếu thường gặp ở Trung Nguyên, ở Đôn Hoàng không có tre trúc nên chiếu được đan bằng lau sậy, chính giữa trải thảm lông cừu nhỏ. Ngư Tảo khép hai chân lại, đoan chính ngồi quỳ trước mặt Huyền Trang. Lý Thiền si mê nhìn nàng, lại thấy dường như Ngư Tảo hơi hốc hác, hai mắt đỏ đỏ.

“Thập Nhị Nương, đêm qua không ngủ ngon sao?” Lý Thiền quan tâm hỏi.

Ngư Tảo trừng mắt lên nhìn hắn, lạnh lùng nói, “Có ngủ ngon hay không thì liên quan gì đến ngươi?”

Lý Thiền cười ngượng ngùng, rụt trở về.

“Pháp sư tìm tiểu nữ đến có gì chỉ giáo?” Ngư Tảo lạnh nhạt hỏi.

Huyền Trang trịnh trọng cúi chào, hai tay hơi chắp lại. “Ở hang Mạc Cao được Thập Nhị Nương ra tay cứu giúp, còn chưa đến để cảm ơn, thầy trò bần tăng nhớ ơn giúp đỡ của Thập Nhị Nương.”

“Không cần.” Ngư Tảo nghiêng người tránh ra, vẻ mặt bình tĩnh. “Chỉ là cơ duyên xảo hợp thôi, các vị không đến, tên của ta cũng sẽ rời dây cung.”

Huyền Trang cười cười. “Khi đó nghe Thập Nhị Nương đối đáp với Khuê Mộc Lang, dường như Thập Nhị Nương có biết Lữ Thịnh?”

Hai mắt Ngư Tảo lóe sáng, nheo mắt lại nhìn Huyền Trang chằm chằm, khí chất trên người biến đổi, giống như một con báo săn muốn tung người lao tới cắn xé. Huyền Trang ung dung nhìn nàng, trên mặt mang nụ cười bình thản.

“Pháp sư biết Lữ Thịnh?” Ngư Tảo từ từ thả lỏng, cảm thấy hơi kinh ngạc.

“Bần tăng từng ở Trường An một thời gian, Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân, Lữ lang quân vang danh khắp Trường An, tất nhiên là biết,” Huyền Trang nói. “Nghe ý của Thập Nhị Nương thì mấy năm nay dường như cô nương vẫn đang tìm tung tích của hắn, nhưng bần tăng nghe lời đồn đại trong phường, nói rằng Lữ Thịnh đã chết từ năm Vũ Đức thứ chín, chẳng lẽ Thập Nhị Nương không biết sao?”

Bởi vì cần gặp khách quý nên Ngư Tảo vẫn cố kìm nén tâm tình, nhưng Huyền Trang vừa hỏi như vậy lập tức khiến nước mắt nàng lại rơi xuống, nghẹn ngào nức nở.

Huyền Trang và Lý Thiền đều sửng sốt, hai người ngơ ngác nhìn nhau.

Lý Thiền vội vàng nói, “Thập Nhị Nương, có chuyện gì cứ bình tĩnh nói. Sư phụ ta thần thông quảng đại, còn từng cứu đương kim Bệ hạ, không có gì là ngài ấy không giải quyết được. Cô nương không cần phải khóc, cứ nói cho rõ với sư phụ ta, ngài ấy nhất định có thể giúp cô.”

Ngư Tảo ngẩn ra. “Lời này là thật?”

“Đương nhiên!” Lý Thiền tự ý đứng ra quyết định thay cho Huyền Trang, hoàn toàn không để ý sư phụ mình đang ở ngay bên cạnh, thoải mái hứa hẹn.

Ngư Tảo im lặng suy nghĩ một lát. “Pháp sư, ngài có muốn biết một chút chân tướng về Lữ Thịnh không?”

Huyền Trang im lặng gật đầu, nét mặt hơi thương cảm. “Cố nhân gặp nạn, bần tăng đương nhiên muốn tim hiểu một phen.”

“Tốt! Ta nói với ngài!” Ngư Tảo nói quả quyết. “Có điều pháp sư cần giúp ta một việc.”

“Cứ việc nói!” Lý Thiền vỗ ngực, hào khí ngút trời. “Ta đáp ứng thay cho sư phụ!”

Huyền Trang dở khóc dở cười, nhưng cũng không tiện ngăn cản hắn.

Ngư Tảo hít sâu một hơi. “Sau khi từ hang Mạc Cao trở về, phụ thân nói với ta một việc. Lâm Giang Vương kia sai người đến cầu hôn, muốn cưới ta cho con trai ông ta, Thế tử Lý Thiền. Ta kiên quyết không đồng ý, cãi nhau với phụ thân một trận to, nhưng phụ thân bình thường mặc dù rất chiều chuộng ta, trong chuyện hôn nhân đại sự lại nhất quyết không chịu nhượng bộ. Pháp sư, ta không muốn Thế tử gì gì đó, xin ngài hãy khuyên nhủ phụ thân ta, bảo ông ấy cự tuyệt việc hôn nhân này đi!”

Hai thầy trò triệt để ngây người. Huyền Trang thoáng nhìn Lý Thiền một cái đầy cảm thông, tên đồ đệ nhặt này của ngài đã chết sững như bị sét đánh.

“Sư phụ…” Lý Thiền đã sắp khóc rồi.

“Đồ đệ, ngươi cứ việc quyết định thay cho sư phụ.” Huyền Trang cổ vũ hắn. “Vi sư tuyệt không nói hai lời!”

Lý Thiền mặt như đưa đám, lắp bắp nói, “Thập… Thập… Thập Nhị Nương, đây là chuyện tốt mà! Chuyện tốt lành mà!”

“Vì sao là chuyện tốt?” Ngư Tảo lạnh lẽo hỏi.

Lý Thiền tức giận nói, “Thế… Thế tử Lý Thiền đó… tuổi trẻ anh tuấn, chí hướng cao xa, đọc thông tam kinh, kiêm tu Nho Đạo. Có thơ khen là ‘Đá kết như ngọc quý, thân tùng như ngọc xanh, vẻ tươi riêng một cõi, thiên hạ chẳng người tranh’. Đây là… đây là xứng lứa vừa đôi mà!”

“Nói xằng nói bậy!” Ngư Tảo tức giận. “Ta nhờ sư phụ ngươi đi cự hôn, ngươi lại nói lung tung cái gì! Tóm lại là hai thầy trò ngươi có đáp ứng hay không?”

“Việc này…” Lý Thiền đúng là vừa xấu hổ vừa khó xử, hết sức lúng túng, nhìn Huyền Trang xin giúp đỡ, Huyền Trang chỉ làm như không nhìn thấy.

Lý Thiền cũng có chút sốt ruột. “Sư phụ ta thân là cao tăng, làm sao có thể phá hủy nhân duyên của người ta được? Vun vén nhân duyên người khác không khác gì dựng tháp tạc tượng, việc này… ôi… vì sao cô nương lại nhất định phải cự hôn chứ?”

“Bởi vì ta đã yêu người khác,” Ngư Tảo nói.

Lý Thiền như bị sét đánh, sắc mặt lập tức trắng bệch, ngơ ngác nhìn nàng, sắc mặt Ngư Tảo bình tĩnh, dường như đang nói một chuyện không hề liên quan gì đến mình, lại dường như đang nói một sự thật đương nhiên phải thế, đã tự nói trong lòng hàng trăm hàng nghìn lần rồi.

Huyền Trang lặng lẽ thở dài, oán tăng hội, ái biệt ly, cầu bất đắc, nỗi khổ trên đời lật đi lật lại chính là tám loại ấy, lại thiên biến vạn hóa, lăng trì hết thảy mọi chúng sinh.

“Ai… Người cô nương yêu là ai?” Lý Thiền hỏi.

“Chính là Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân mà pháp sư cần tìm!”

Vương Quân Khả đi tới nhị đường, thấy Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương vội vàng bước lên nghênh đón, ôm quyền thi lễ. “Ra mắt Vương công!”

“Không dám nhận.” Vương Quân Khả sầm mặt vào sảnh đường, ngồi xuống chủ vị. “Trong phủ đang bàn việc quân, hai vị vội vàng đến tìm bản quan như vậy, không biết có điều gì chỉ giáo?”

“Chính là vì chuyện quân sự hôm nay,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Lệnh Hồ Chiêm mạo phạm uy vũ của Vương công, ta là phụ thân nó, hết sức kinh sợ, vội đến thỉnh tội với Tướng quân.”

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Hắn mạo phạm không phải ta, mà là luật Đường, vì sao hai vị không thỉnh tội với luật Đường?”

“Nếu nó vi phạm luật Đường, tự nhiên cần thỉnh tội.” Địch Xương khẽ mỉm cười. “Còn có phải vi phạm luật Đường hay không, đó là Vương công ngài định đoạt. Trước tạm không nói tới những chuyện này, Vương công, hôm nay hai người chúng ta đến đây có mang theo chút lễ vật.”

Lệnh Hồ Đức Mậu vẫy tay, tùy tùng bên ngoài mang vào một chiếc hộp gỗ.

Vương Quân Khả bật cười. “Hai vị gia chủ, Lệnh Hồ Chiêm phạm tội lớn tự ý điều quân, tự tiện phát binh, mười người trở lên tù một năm, trăm người tù một năm rưỡi, cứ trăm người thêm một bậc, bảy trăm người trở lên lưu đày ba nghìn dặm, nghìn người treo cổ. Hắn điều binh ba trăm người, đây là vấn đề mà quà cáp tầm thường có khả năng giải quyết được sao?”

Lệnh Hồ Đức Mậu cười. “Luật Đường nghiêm ngặt, chúng ta làm sao dám dùng quà cáp để mua chuộc Thứ sử. Huống hồ lễ vật này cũng không phải hai người chúng ta tặng, Vương công xem rồi sẽ biết.”

Vương Quân Khả trầm ngâm một lát, mở hộp gỗ ra, bên trong chỉ có một phong tín hàm. Nhìn tên người gửi trên đó, sắc mặt Vương Quân Khả hơi nghiêm nghị.

Đệ, Thị lang Bộ Lễ, Giám tu quốc sử, Thái tử hữu thứ tử Đức Phân kính thượng.

Không ngờ đây lại là thư mà em ruột của Lệnh Hồ Đức Mậu là Lệnh Hồ Đức Phân tự tay viết. Vương Quân Khả đọc kĩ, ngón tay không ngờ lại hơi run rẩy.

“Chuyện… chuyện này liệu có được không?” Trên mặt Vương Quân Khả lộ rõ vẻ khó tin.

Thì ra tháng Sáu năm nay, Hoàng đế xét thấy nhiều năm qua triều đại thay đổi, loạn lạc thường xuyên xảy ra, nguồn gốc sĩ tộc hỗn loạn, muốn một lần nữa chỉnh sửa Thị tộc chí thời Hiếu Văn Đế Bắc Ngụy, vì vậy đã triệu đám người Thượng thư Bộ Lễ Cao Sĩ Liêm, Thị lang trung thư Sầm Văn Bản và Thị lang Bộ Lễ Lệnh Hồ Đức Phân tới cùng thương nghị.

Thư của Lệnh Hồ Đức Phân đề cập sơ qua về việc này, sau đó liền nói đến chuyện mình khảo chứng phả hệ của Vương thị Thái Nguyên. Từ sau loạn Vĩnh Gia, Vương thị di chuyển về nam rồi chia thành hai chi Vương thị Thái Nguyên và Vương thị Lang Gia, trong đó hai nhánh chủ yếu của Vương thị Thái Nguyên lại chia thành Vương thị Tấn Dương và Vương thị Kỳ Huyện.

Lệnh Hồ Đức Phân tiếp tục nói, thủy tổ của Vương thị Tấn Dương là đại gia văn sử Vương Tuân Nghiệp thời Bắc Ngụy. Vương Tuân Nghiệp có ba con trai, Trường Minh, Tùng Niên và An Hỉ. Hai con sau gia phả có ghi, sách sử có truyện, thể hệ rõ ràng, nhưng chi của con trưởng Trường Minh lại không ghi vào trong gia phả. Lệnh Hồ Đức Phân cho rằng Vương Trường Minh từng làm Huyện lệnh huyện Thạch Ngải của Bắc Ngụy, rất có thể đã chia nhánh, còn phải chạy loạn Hà Âm cuối thời Bắc Ngụy. Lệnh Hồ Đức Phân hỏi ý huynh trưởng. “Tuy gia cảnh của Thứ sử Vương Quân Khả thuở nhỏ nghèo khó nhưng đời đời sống ở Thạch Ngải Tính Châu, liệu có phải là bàng chi của Vương thị Thái Nguyên hay không? Không ngại mời Vương Thứ sử chỉnh sửa gia phả, nhận lại tổ tiên để phân biệt nguồn ngọn.”

Vương Quân Khả đọc thư mà tim đập thình thịch, đây rõ ràng là bóng gió rằng hắn có thể giả mạo làm một nhánh của Vương thị Thái Nguyên. Vương thị Thái Nguyên chính là một trong những đại sĩ tộc danh giá nhất. Thái Nguyên, Tính Châu và Tấn Dương là cách gọi khác nhau của các triều đại, thực ra hắn cùng Vương thị đều là đồng hương, chỉ có điều chính Vương Quân Khả cũng biết rất rõ rằng tổ tiên của hắn hoàn toàn chẳng có một chút quan hệ nào với Vương thị Thái Nguyên cả.

Sau khi làm quan, nguyện vọng lớn nhất của cuộc đời Vương Quân Khả chính là có thể lập nên môn phiệt sĩ tộc, nhưng giới hạn sĩ thứ như nước sông Kinh và sông Vị không thể nào hòa lẫn với nhau, chẳng những các đời tổ tiên phải có gia phả và sách sử chứng thực lẫn nhau mà còn phải có ba đời trở lên làm quan lại hiển hách. Mỗi một lần thay đổi triều đại đều có thể tạo nên rất nhiều danh gia vọng tộc, nhưng đại bộ phận đều là sau mấy đời liền bèo dạt mây trôi, không thể trở thành sĩ tộc được. Vương Quân Khả bây giờ là chính tứ phẩm, chỉ vừa vượt qua ngưỡng cửa chính ngũ phẩm của sĩ tộc, muốn trở thành sĩ tộc sau ba đời là chuyện gần như hoàn toàn không có khả năng.

Thế nhưng giờ Lệnh Hồ Đức Phân đang nắm giữ quyền lực chỉnh sửa Thị tộc chí trong tay, nếu Lệnh Hồ Đức Phân sẵn sàng tương trợ, giúp hắn giả mạo làm một nhánh của Vương thị Thái Nguyên, thế hệ này của Vương Quân Khả liền có thể trực tiếp bước vào hàng sĩ tộc! Cho dù chỉ là nhánh của Vương thị Thái Nguyên thôi thì cũng đã là một trong những sĩ tộc danh giá nhất rồi! Vừa nghĩ đến điều này, tim Vương Quân Khả lại run lên.

“Quý Hinh tiên sinh thực sự muốn giúp đỡ Quân Khả…” Vương Quân Khả cắn răng, “... quay trở về với Vương thị Thái Nguyên sao?”

Tên chữ của Lệnh Hồ Đức Phân là Quý Hinh.

Lệnh Hồ Đức Mậu cười. “Thạch Ngải là huyện nhỏ của quận Thái Nguyên, mặc dù từ thời Bắc Ngụy tới nay đã chịu đủ nỗi khổ loạn lạc, gia phả lưu tán, có điều nếu đệ của ta tìm kĩ cũng chưa chắc không tìm được. Có lẽ có thể tìm một số bô lão già cả của Vương gia các ngài thuật lại gia phả, chỉ cần Đại trung chính trong châu chấp nhận là có thể quay trở về Vương thị Thái Nguyên!”

Vương Quân Khả đã hiểu. Về lý thuyết mà nói, kế hoạch này quả thật có tính khả thi. Đại trung chính là quan chức khảo sát nhân tài của châu quận từ thời Hán, Ngụy tới nay, chịu trách nhiệm chia kẻ sĩ của châu quận thành cửu phẩm dựa theo tài năng, dòng dõi và phẩm chất đạo đức, sau đó thượng báo triều đình xác minh, dựa vào đó để tuyển chọn quan lại.

Chế độ cửu phẩm trung chính cũng vì vậy mà có.

Đến triều đại này, Đại trung chính đã không còn được coi là quan chức, chỉ phụ trách khảo sát và xác minh sĩ tộc trong châu. Mà Lệnh Hồ Đức Phân là Thị lang Bộ Lễ, vừa khéo nắm quyền tuyển chọn bổ nhiệm Đại trung chính. Chỉ cần có bô lão già cả của Vương gia có thể “thuật miệng” lại gia phả, Đại trung chính cùng Vương thị Thái Nguyên chứng thực gia phả các nhánh và ghi chép của sách sử các đời là có thể trình báo lên Bộ Lễ.

Lệnh Hồ Đức Mậu cười. “Chuyện này xử lý không khó, khó xử chỉ có hai điểm. Điểm thứ nhất, lúc Vương công tìm bô lão thuật lại gia phả, nhất định phải tìm một vị đại nho tinh thông văn sử phụ trách bổ sung khuyết thiếu, dù sao các bô lão già cả trí nhớ đã kém, có thể sẽ có sai sót.”

Vương Quân Khả ngầm hiếu trong lòng. “Cái này là đương nhiên.”

“Điểm thứ hai,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Gia phả của Vương công phải có thể cùng gia phả của Vương thị Thái Nguyên chứng thực lẫn nhau, không thể có mâu thuẫn, cho nên phải mượn gia phả của Vương thị Thái Nguyên làm tham khảo.”

“Chuyện này thì lại khó làm.” Vương Quân Khả cười khổ. “Nhà ai lại chịu đưa gia phả cho người ngoài xem?”

“Vừa khéo, đúng lúc trong tay xá đệ đang có bản sao gia phả của Vương thị Thái Nguyên.” Lệnh Hồ Đức Mậu lại cười, nói tiếp.

“A, phải rồi phải rồi.” Vương Quân Khả vỡ lẽ. Triều đình dự định sửa lại Thị tộc chí, Lệnh Hồ Đức Phân chính là người chỉnh sửa, sợ rằng dù là gia phả của năm sĩ tộc lớn ở Sơn Đông cùng phải sao một bản đưa đến chỗ ông ta.

Một khi đã nói rõ mọi chuyện, ba người cũng không còn lập lờ nữa.

Vương Quân Khả cảm khái. “Đây đúng là một lễ vật quá hậu, không biết Lệnh Hồ công cần hạ quan làm gì?”

“Vừa rồi cũng đã nói,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói vẻ khó xử. “Khuyển tử mạo phạm uy vũ của Thứ sử…”

Vương Quân Khả nhìn xoáy vào ông ta. “Vừa rồi ta xem lạc khoản của tín hàm, là Quý Hinh tiên sinh viết ngày mùng ba tháng Sáu, vì sao lúc này mới đưa cho ta xem?”

Lệnh Hồ Đức Mậu đáp. “Không giấu gì Vương công, chuyện săn giết Khuê Mộc Lang ở hang Mạc Cao đã được tính toán từ hơn nửa năm trước. Việc này tất nhiên phải điều động quân đội, nhưng lại không thể làm liên lụy đến Vương công được, cho nên chỉ có thể do tiểu nhi của Lệnh Hồ gia tự tiện hưng binh. Đây là chuyện mạo phạm tới uy vũ của Vương công, bức thư này chính là vật nhận lỗi của Lệnh Hồ thị.”

Vương Quân Khả nheo mắt, hắn thật sự không ngờ gan của sĩ tộc Đôn Hoàng lại lớn đến tận mức này. Lợi dụng con em trong tộc, tự tiện điều động quân đội, đối với các triều đại thì đây đều là tối kị dẫn tới họa diệt môn diệt tộc. Lệnh Hồ thị đương nhiên biết rõ hậu quả, nếu không thể giải quyết được Thứ sử là hắn thì đây chính là một đại án chọc thủng cả trời. Vì vậy họ mới bắt đầu vạch kế từ nhiều tháng trước, để Lệnh Hồ Đức Phân đưa cho mình một món quà cực lớn không thể nào mà chối từ được.

Vương Quân Khả chậm rãi trầm ngâm. “Khuê Mộc Lang hung tàn xảo trá, không ngờ lại chặn giết binh tào tá sử, khiến trấn Tây Quan không thể kịp thời báo cáo. Miễn tội tự tiện hưng binh của Trấn tướng Tây Quan, phạt hai mươi trượng, về nhà hối lỗi.”

“Cái này…” Địch Xương không quá hài lòng. “Vương công, vì sao không thể trực tiếp tha tội?”

Vương Quân Khả lạnh nhạt nói, “Chặn miệng lưỡi thế gian và miệng lưỡi triều đình.”

Lệnh Hồ Đức Mậu suy nghĩ một lát. “Khi nào nó có thể phục chức?”

Vương Quân Khả cười. “Nào nào nào, hai vị gia chủ, ta đang có một chuyện muốn nhờ. Hai vị có biết ngày hôm trước Lâm Giang Quận vương sai người đến cầu hôn, muốn cầu tiểu nữ Ngư Tảo làm Thế tử phi không?”

Hai người kinh ngạc trong chốc lát rồi đồng loạt chắp tay. “Chúc mừng Vương công!”

Lệnh Hồ Đức Mậu hỏi. “Có phải Vương công muốn nhờ hai người chúng ta đến làm mai không?”

“Đương nhiên là làm mai, nhưng không phải làm mai cho tiểu nữ và Thế tử.” Vương Quân Khả cười to. “Hai vị gia chủ cũng biết, ta có một trai một gái, khuyển tử Vĩnh An bây giờ dựa vào môn ấm làm Thiên ngưu bị thân, sang năm bắt đầu đến Bộ Lại để được tuyển chọn trao chức quan.”

Hai người cùng chúc mừng, lại cũng có chút không hiểu.

Vương Vĩnh An đi đường bình thường của con cháu quan lại nhập sĩ, môn ấm chính là hoàng thân quốc thích và quyền quý đương triều chính ngũ phẩm trở lên, con cháu dựa vào quan tước của cha ông mà có đặc quyền nhập sĩ làm quan.

Con cháu quan văn đi vào Quốc tử giám và trường Thái học, sau khi học thành sẽ thi, thi đậu được Bộ Lại tuyển lựa rồi trao tặng chức quan. Con cháu quan võ thì đi vào Tam vệ, Thiên ngưu và Tiến mã, làm thị vệ của Hoàng đế và Thái tử, sau khi hết hạn sẽ do Bộ Lại tuyển chọn, đi ra nhậm chức.

“Vĩnh An sang năm đã tròn hai mươi hai, sau khi nhậm chức làm quan, ta muốn định hôn sự cho nó.” Vương Quân Khả mỉm cười. “Ta nghe nói Trương thị Đôn Hoàng có đích nữ, tên gọi Điệu Nương, nhan sắc xuất chúng, tính tình hiền thục; vì vậy muốn mời hai vị làm mai, đến phủ Trương thị cầu hôn, không biết ý của hai vị thế nào?”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương ngơ ngác nhìn nhau, đều ngây cả người.

“Phụ thân ta thuở nhỏ nhà nghèo, làm nghề buôn ngựa mà sống. Ta biết giờ đây dư luận trong và ngoài triều đều có người chỉ trích phụ thân ta, nói phẩm tính của ông ấy không hợp, là phường trộm cắp. Ông ấy từng đan giỏ cá, bên trong có gai ngược, trên đường thấy thương nhân nào đi qua thì dùng giỏ cá chụp lên đầu, thừa cơ cướp đoạt tài vật. Tới lúc thương nhân tháo được giỏ cá ra thì không biết ai là kẻ trộm cướp.”

“Thập Nhị Nương, Vương Thứ sử là phụ thân của cô nương, cô nương không cần nói những chuyện này,” Huyền Trang nói.

“Không, ta phải nói.” Ngư Tảo hít sâu một hơi. “Phụ thân ta lăn lộn đi ra từ trong loạn thế Tùy mạt, từng bước một đi tới bây giờ! Ta muốn để cho pháp sư biết, vì sao ông ấy nhất định phải gả ta cho Lý thị.”

Đối với Vương Quân Khả, từ khi bước vào Qua Châu Huyền Trang đã nghe thấy một số tin đồn. Những lời đồn ấy nói rằng thời Tùy mạt quần hùng trỗi dậy, Vương Quân Khả muốn tụ tập ăn cướp, chú của hắn không chịu, hắn liền vu hãm hàng xóm tư thông với thím, ép chú cùng giết chết hàng xóm sau đó lưu vong giang hồ, tụ tập tay chân thành quân cướp bóc.

Vương Quân Khả dụng binh nổi tiếng xảo quyệt. Sau khi khởi binh, hắn chỉ có hơn nghìn người. Khi Quận thừa Hà Đông Đinh Vinh dẫn quân vây quét, Vương Quân Khả tỏ ý sẵn sàng quy hàng. Đinh Vinh dẫn quân leo núi tiếp nhận đầu hàng thì lại bị quân mai phục của Vương Quân Khả ẩn trong khe núi đánh tan. Sau đó Vương Quân Khả gặp phải danh tướng Tống Lão Sinh, hắn đánh trận đầu gặp phải bất lợi, bị Tống Lão Sinh bao vây trên núi. Vương Quân Khả một lần nữa trá hàng Tống Lão Sinh, cách khe suối trò chuyện với Tống Lão Sinh, ngôn ngữ thành khẩn, vô cùng hối cải. Tống Lão Sinh rất cảm động, hai người ước định rạng sáng hôm sau tiếp nhận đầu hàng. Không ngờ đêm hôm đó Vương Quân Khả thừa dịp Tống Lão Sinh lơ là, phá vòng vây trốn thoát.

Lý Uyên khởi binh chống Tùy, phái người chiêu hàng Vương Quân Khả. Phó tướng Vi Bảo, Đặng Báo của Vương Quân Khả dự định quy thuận. Vương Quân Khả giả ý tán thành, lại thừa dịp hai người không đề phòng, đánh úp hai người, cướp lấy quân nhu của bọn họ rồi đến nhờ cậy Ngõa Cương. Đến chỗ Lý Mật không được trọng dụng, hắn lại cùng đám người Tân Quỳnh và Trình Tri Tiết đi theo Vương Thế Sung. Quân Ngõa Cương bọn họ ở trong quân Vương Thế Sung bị nghi kỵ, mọi người bắt đầu nảy sinh ý định bỏ đi. Tuy nhiên Vương Thế Sung đang đối đầu với Lý Thế Dân, đề phòng quân tốt bỏ trốn rất nghiêm. Vương Quân Khả đưa ra một kế hoạch gan to hơn trời: Công khai phản bội chạy trốn trước hai quân. Vì vậy nên mới có giai thoại Tân Quỳnh khảng khái nói lời tạm biệt với Vương Thế Sung trước hai quân trận.

“Phụ thân từng nói với ta một câu, ông ấy nói ‘Loạn thế Tùy mạt, người ăn lẫn nhau, tất cả những ai không muốn khuất phục trước vận mệnh đều phải cố gắng hết sức mới có thể sống sót’,” Ngư Tảo chậm rãi nói. “Trong loạn thế Tùy mạt, thân tộc của phụ thân chết hết, quê nhà bị phá hủy; đến nay ta vẫn nhớ sau khi được thụ phong Tướng quân Tả lĩnh quân vệ, Huyện công Bành Trạch, ông ấy hồi hương tế tổ, quỳ trước cổng làng rách nát, kêu khóc nức nở.

“Ông ấy nói ông ấy thề phải làm Vương thị trở thành môn phiệt sĩ tộc muôn đời không đổi, phải cho đời đời con cháu không cần giãy giụa tìm đường sống. Ông ấy tìm tộc nhân Vương thị khắp nơi trong huyện Thạch Ngải, chỉ cần họ Vương liền gom lại coi là thân tộc. Ông ấy còn tạo gia phả, luận vai xếp vế. Ta xếp thứ mười hai, người ta gọi Thập Nhị Nương cũng là vì nguyên do này, kì thực mười một nương tử xếp phía trước là ai, ngay cả ta cũng không biết.

“Ở đây còn có một trò cười, lúc phụ thân khởi binh có một người hảo hữu chí giao tên là Vương Quân Ngạc, cùng nhau tạo phản với ông ấy, cùng nhau đi theo Ngõa Cương, lại cùng nhau hàng quân Đường, bây giờ được triều đình phong Huyện công Tân Hưng.

“Năm Trinh Quán nguyên niên, phụ thân ta từng viết thư cho ông ta, nói, ‘Ông với tôi cùng họ, cùng thế hệ, mặc dù quê quán khác nhau nhưng cũng có thể là anh em lang bạt ly tán, không bằng ông cũng gia nhập Vương thị Tính Châu.’ Vương Quân Ngạc Hồi âm nói, mình chính là người Hàm Đan, năm đời tổ tiên gia phả rõ ràng, không dám đổi theo dòng khác.

“Nhưng phụ thân ta lại rất cố chấp, cho rằng trong Vương thị tất nhiên có thế hệ chữ Quân, thế là liền tạo ra thể hệ chữ Quân trong gia phả, trắng trợn đặt tên cho Vương Quân gì gì đó. Như Vương Quân Thịnh chính là họ Vương ở Thạch Ngải, kỳ thực không hề có quan hệ với ta, sau khi được thu nạp vào dòng họ thì được phụ thân ta đổi tên, xếp vào hàng chữ Quân, coi là huynh đệ.

“Ông ấy nói, ba trăm năm sau, mình chính là thủy tổ của Vương thị Tính Châu.”

Ngư Tảo lẩm bẩm nói, chính mình cũng không nhịn được mà tự giễu.

“Thập Nhị Nương, không được cười phụ thân của mình,” Huyền Trang điềm đạm nói. “Bần tăng hơn cô nương vài tuổi, người bần hàn sống trong loạn thế Tùy mạt gian nan thế nào, bần tăng đã từng trải qua. Ngược dòng lại bốn trăm năm qua, đừng nói là loạn thế, ngay cả trong cảnh thanh bình thịnh thế thì con cháu hàn vi cũng sinh tồn rất gian khó, hoài bão khó thành. Phụ thân cô nương đã thoát ra được, nên muốn giúp cho con cháu đời sau sống dễ dàng hơn một chút mà thôi.”

“Nhưng ông ấy không nên dùng chuyện hôn nhân của ta để đánh đổi!” Ngư Tảo lộ vẻ kích động. “Ông ấy thông hôn với Lâm Giang Vương chẳng qua là nhìn trúng phiệt duyệt hoàng thất của Lý thị thôi! Cuộc đời ông ấy không có thân tộc gì, chỉ có một trai một gái là ta và huynh trưởng, ngày thường hết sức sủng ái, thương yêu có thừa, nhưng bây giờ lại vì phiệt duyệt gia tộc hư vô mờ mịt này mà bắt ta phải thành thân với tên Thế tử ăn hại đó, rốt cuộc trong lòng ông ấy ta nặng bao nhiêu?”

Lý Thiền lẩm bẩm nói, “Thế tử đó không phải là đồ ăn hại…”

Ngư Tảo căm tức nhìn hắn. “Nếu so với Lữ Thịnh thì sao?”

Lý Thiền nghẹn lời không biết nói gì, hắn có tự phụ nữa cũng không dám nói mình có thể giành được Trạng nguyên hai khoa.

“Thập Nhị Nương.” Huyền Trang thương xót nhìn nàng. “Bần tăng biết trong lòng cô nương có oán giận, nhưng đối với người làm cha làm mẹ mà nói, Thế tử Lâm Giang Vương quả thực xem như là lương phối.”

Ngư Tảo yên lặng, một hồi lâu mới buồn bã nói, “Nhưng trái tim của ta đã sớm thuộc về ‘Trường An vô song sĩ ấy rồi!”

Huyền Trang và Lý Thiền nhìn nhau một cái, Lý Thiền cười khổ lắc đầu, vô cùng thất vọng.

“Đó là mùa xuân năm Vũ Đức thứ sáu, Đại Đường mở khoa thi, lần đầu tiên yết bảng. Đầu tiên là khoa Tú tài, từ Tiền Tùy tới nay, khoa Tú tài chính là khoa khó nhất, cũng là khoa mà các sĩ tử sợ nhất, bởi vì thứ khoa Tú tài thi là phương lược kế sách, là lòng dạ thiên hạ, là khí tượng Đại Đường. Năm đó thiên hạ cử hai trăm mười bảy sĩ tử đi thi, khoa Tú tài chỉ có sáu người dám thi. Cuối cùng trên môn tường Ty khảo công của Bộ Lễ, chữ to huy hoàng chỉ viết tên của một người - Lữ Thịnh!”

Ngư Tảo lau nước mắt, trên mặt lại hiện ra nụ cười, xuyên qua ánh nắng ngoài cửa sổ, dường như nàng đã trở lại mùa xuân của năm Vũ Đức thứ sáu. Hôm đó ánh nắng rất đẹp, hoa đào Trường An vừa mới hé nở.

“Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy tên chàng. Mấy ngày sau, khoa Tiến sĩ yết bảng, ta lại nhìn thấy tên chàng trên tường Ty khảo công của Bộ Lại, viết bằng chữ vàng, viết trên đầu bảng. Ngày đó chàng cũng đứng trong đám người xem bảng, nhẹ nhàng cười rồi lắc đầu, dường như hơi tiếc nuối. Lúc này Hoàng đế sai người tuyên triệu chàng vào cung, chàng đi trên thiên nhai trong hoàng thành, cung tường nguy nga vậy mà lại không thể che giấu nổi bóng dáng chàng, cung cấm huy hoàng chẳng qua cũng chỉ là một vốc đất đá ở trên vai chàng. Ta nhìn theo bóng dáng chàng, luôn cảm thấy ngay cả Thừa Thiên Môn cũng không cao đến vai chàng. Sau đó ta hỏi chàng, chàng nói, ‘Ngươi còn thấp quá, mau mau lớn lên đi’.”

Khóe miệng Ngư Tảo mang nụ cười, khóe môi cong cong, dường như đã trồng xuống tình duyên trúc trắc trăm nghìn kiếp.

Lý Thiền nhìn mà tuyệt vọng, cổ họng cũng co giật tắc nghẹn, không nói nên lời.

“Lần đầu tiên ta nói chuyện với chàng là trong văn hội Khúc Giang vào năm Vũ Đức thứ bảy, Xử Lượng huynh trưởng nhà họ Trình dẫn ta đi. Chàng hỏi ta tên là gì, ta trả lời Ngư Tảo. Chàng cười, nói, ‘Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui.’ ” Ngư Tảo mỉm cười sờ má mình. “Khi đó ta mười ba tuổi, má quả thật hơi phình. Sau đó chàng cầm chén rượu lên nói, ‘Cá Đầu To, chúng ta uống rượu đi!’. Từ đó ta liền biết, ta đã có một cái tên, cái tên thuộc về riêng mình chàng!”

Lý Thiền lẩm bẩm nói, “Hai người tự ý đính ước chung thân à?”

“Không.” Ngư Tảo tức giận. “Lữ lang quân là người thế nào, sao chịu làm một chuyện như vậy!”

“A Di Đà Phật!” Lý Thiền thở phào nhẹ nhõm.

“Thực ra…” Ngư Tảo hơi khó xử. “Khi đó ta còn nhỏ, hoàn toàn không biết làm sao để cho chàng biết tâm ý của ta. Lữ lang quân, chàng… chàng nổi danh khắp Trường An, ca vũ thi phú tất cả đều tinh thông, làm sao lại thích một cô bé còn chưa lớn. Huống hồ ta và chàng quen biết chưa lâu, chàng đã đưa lão phụ về Đôn Hoàng nhậm chức. Đường sá xa xôi, Trường An trông bóng, vốn cho rằng kiếp này không có ngày gặp lại, không ngờ năm Trinh Quán nguyên niên, phụ thân ta được điều nhiệm tới Đôn Hoàng…”

Ngư Tảo ôm mặt nức nở nghẹn ngào. “Nhưng khi ta đến, chàng đã hồn tang đại mạc mất rồi! Quả nhiên vẫn là không có ngày gặp lại!”

Huyền Trang khẽ thở dài, đi ra ngoài phòng dùng chậu đồng múc nước, cầm khăn lụa đưa cho Ngư Tảo. Lý Thiền hâm mộ nhìn, lại không biết nên chăm sóc thế nào, tay chân thừa thãi.

“Đêm đó bần tăng nghe cô nương nói, dường như cho rằng Lữ Thịnh còn sống?” Huyền Trang hỏi.

“Đó chỉ là tâm nguyện nhỏ bé trong lòng ta thôi,” Ngư Tảo dùng khăn lụa che mặt, lẩm bẩm nói. “Mấy năm nay ta vẫn hỏi thăm tất cả các tin tức liên quan đến Lữ lang. Mùa xuân năm ngoái ta tình cờ đi dạo ở chợ phía đông, đi qua một nhà sách thì phát hiện có người thợ đang chế tạo bản khắc Tam tự thư liền ép bọn chúng lấy ra bản thảo. Ông chủ nhà sách nói rõ là có khách đưa cho bọn họ, ủy thác bọn họ khắc bản để in.”

Ngư Tảo nheo mắt lại, lộ ra vẻ mặt nguy hiểm. “Khi ấy ta lệnh cho bọn chúng dẫn người khách kia tới, lập tức bắt lấy. Không ngờ thân thủ của người này rất tốt, sức lực vô cùng lớn, không sợ cung tên. Ta phải tốn rất nhiều công sức mới giải quyết được hắn nhưng lại không thể giữ được người sống, sau đó ép hỏi chưởng quỹ nhà trọ nơi hắn ở trọ mới biết người này là tinh tướng thủ hạ của Khuê Mộc Lang, tên Khuê Thập Tam.”

Huyền Trang nghe thấy thiếu nữ này một năm trước đã từng giết được tinh tướng, cũng không khỏi giật mình kinh ngạc.

Ngư Tảo nói, “Sau đó ta bắt đầu đi khắp nơi tìm kiếm thủ hạ của Khuê Mộc Lang, cũng từng giết mấy tặc phỉ bình thường, nhưng bọn chúng không hề nghe nói đến cái tên Lữ Thịnh này. Khuê Mộc Lang giáng lâm phàm giới năm Vũ Đức thứ chín, Lữ lang cũng chết năm Vũ Đức thứ chín. Mặc dù ta biết có lẽ giữa bọn họ không hề có quan hệ gì, nhưng chỉ có không ngừng tìm kiếm như vậy ta mới có thể làm cho chính mình cảm nhận được sự tồn tại của chàng, cảm nhận được ta đang từng chút từng chút một đến gần chàng, cảm nhận được bóng dáng của chàng vẫn đang quanh quẩn trong đại mạc không tiêu tan. Ta hi vọng có một ngày, năm tháng như rượu ngon sẽ làm cho ta say khướt, sau đó sẽ thấy Lữ lang quay lại giữa làn khói cô đơn nơi đại mạc, nói với ta rằng ‘Cá Đầu To, nàng đã tìm được ta rồi!’.”

Ngư Tảo lặng lẽ rơi lệ. Mọi người không ai nói gì nữa, xung quanh vô cùng yên tĩnh. Ngoài sân có gió thổi qua, dường như vừa làm lay động lá giáp trên người giáp sĩ đứng dưới bậc thềm.

“Pháp sư, xin hãy dẫn ta cùng đi tìm chàng!” Ngư Tảo trịnh trọng thi lễ. “Ta tin tưởng tình yêu, giống như pháp sư tin tưởng tình bạn.”

Huyền Trang gật đầu. “Mặc dù bần tăng không thể đồng ý giúp cô nương từ chối hôn sự, nhưng sẽ bất kể sống chết điều tra chân tướng của cố nhân! Thập Nhị Nương, bản thảo của Tam tự thư bây giờ còn ở chỗ cô nương không, có thể đưa cho bần tăng xem không?”

Ngư Tảo lập tức trở lại nội trạch, cầm ra một quyển bản thảo bọc bằng gấm vóc giao cho Huyền Trang.

Huyền Trang mở bản thảo ra, chữ viết quen thuộc hiện rõ trên giấy. Bình thường Lữ Thịnh viết bản thảo đều dùng chữ Khải của Chung Do, lại dùng nét bút hơi nhỏ trên nền tảng mạnh mẽ dày nặng của Chung Do để thêm một chút lạnh lùng sắc sảo. Huyền Trang vừa nhìn một cái đã có thể nhận ra ngay.

Bản thảo rất dày, Huyền Trang tạm thời cuốn lên thu lại. “Thập Nhị Nương, mấy năm nay cô nương còn tra được gì về Lữ Thịnh nữa?”

“Xem ra pháp sư cũng đã phát hiện, ở trong thành Đôn Hoàng, Lữ lang đã là một cấm kị, không có người nào dám nói lung tung,” Ngư Tảo nhìn ngài chằm chằm, nghiêm nghị nói. “Pháp sư có biết, lúc Lữ lang mới tới Đôn Hoàng đã từng đến Địch thị cầu hôn không?”

“Cái gì?” Mặt Huyền Trang biến sắc.

Kể cả Lý Thiền cũng cảm thấy bất ngờ, từ miệng Sách Dịch bọn họ được biết về mối thù trăm năm của Lữ thị và Lệnh Hồ thị, vậy mà Lữ Thịnh lại cầu hôn Địch thị?

“Đương nhiên, việc hôn nhân này không phải do Lữ lang đưa ra mà là phụ thân chàng quyết định, thuê người mai mối.” Sắc mặt Ngư Tảo cũng có chút khó coi. “Chỉ có điều bị Địch thị cự tuyệt.”

Một hồi lâu sau Huyền Trang mới tỉnh lại, lẩm bẩm nói, “Đối tượng cầu hôn là ai?”

“Đương nhiên chính là đích nữ của Địch Xương, Địch Văn,” Ngư Tảo đáp.

Toàn thân Huyền Trang run lên, ngài đứng bật dậy. “Đi, chúng ta đến huyện nha Đôn Hoàng!”

Chương 6
Hàn vi huân quý,
hôn nhân sĩ tộc

Huyện nha Đôn Hoàng cũng ở trong thành con, cách phủ Thứ sử không xa. Bởi vì Huyền Trang cần tra hồ sơ cũ năm Vũ Đức thứ chín nên Ngư Tảo cố ý tìm Lục sự tham quân Tào Thành cùng đi.

Chức vụ Lục sự tham quân Tào Thành đảm nhiệm chính là chức vụ Lữ Thịnh đã từng đảm nhiệm, có địa vị đặc thù trong châu, mặc dù chỉ là chính bát phẩm thượng nhưng chức quyền lại cực lớn, chẳng những các Phán ty trong châu phủ bị hắn giám sát và tố giác mà các quan chức thuộc huyện cũng bị hắn chế ước. Quan chế triều đình quy định rõ ràng. “Một châu có được yên bình, lục tào có làm được việc hay không, đều liên quan đến Lục sự”.

Tào Thành chính là tâm phúc của Vương Quân Khả, lập tức dẫn Ngư Tảo đến huyện nha, gọi Tư pháp tham quân của huyện phụ trách truy bắt trộm cướp, kết án giam cầm tới, bảo hắn đi lấy hồ sơ. Tư pháp tham quân không dám thờ ơ, lập tức đến nhà kho lưu trữ hồ sơ lục tìm, sai hai tên tiểu lại bạch trực khiêng tới.

Tào Thành vẫy tay cho bọn chúng lui ra, ở ngay trong Lục tào ty này giúp Huyền Trang mở hồ sơ, lần lượt giảng giải.

Hung án xảy ra vào ngày mười chín tháng Tám năm Vũ Đức thứ chín, giờ Tuất sẩm tối, vừa lúc tiếng trống đóng cửa vang lên, bắt đầu giới nghiêm. Đại Đường thực hiện giới nghiêm ban đêm, sau khi có trống đóng cửa, các phường đóng cổng, có thể tự do hoạt động trong phường nhưng không đi lại trên phố ngoài phường. Từ Trường An đến các châu huyện đều bố trí nhai sử tuần phố, một khi bắt được, đánh hai mươi roi.

Nếu có việc công vụ, kết hôn và tang bệnh, chỉ cần đến trạm vũ hậu ở góc phường xin văn điệp liền có thể mở cổng phường, đi lại trên phố. Người Đường đa số cưới xin vào lúc hoàng hôn, còn giờ giấc cụ thể thì là kết quả tính toán căn cứ vào ngày sinh tháng đẻ của hai bên.

“Khi đó trên phố không có người, Lệnh Hồ Chiêm đến phường Nho Phong nơi ở của Địch thị, đội ngũ đưa đón dâu theo phố lớn Cam Tuyền đi về phía bắc. Đến giao lộ giữa phường Tu Nhân và phường Đại Hiền, Khuê Mộc Lang kia đột nhiên nhảy xuống từ trên tường phường, xông vào đội ngũ đưa đón dâu, sau khi giết hơn mười người liền lao vào trong kiệu hoa.” Tào Thành rút ra một tờ hồ sơ. “Đây là ghi chép lời khai của người chứng kiến khi đó, nói Khuê Mộc Lang đánh vỡ mui trên đỉnh kiệu hoa, ôm cô dâu bay thẳng lên trời, tới độ cao hơn mười trượng thì chạy nhanh trên hư không, cuối cùng biến mất tít trên trời.”

Huyền Trang, Lý Thiền và Ngư Tảo nhìn nhau một cái, hơi tưởng lại cảnh tượng ở hang Mạc Cao, không nhịn được mà tâm tình rung động.

“Khi ấy Lệnh Hơ Chiêm và Địch Thuật ở đâu?” Huyền Trang hỏi.

Tào Thành cầm lên một tờ bút lục. “Nha môn huyện không dám tìm hai người đó làm bút lục, liền hỏi dò nô tì của hai nhà. Nô tì hai nhà ấy nói rằng Lệnh Hồ Chiêm bị Khuê Mộc Lang đụng ngã xuống ngựa, nhất thời ngất đi; Địch Thuật bị vướng đám đông, lúc tới được bên kiệu hoa thì Khuê Mộc Lang đã bắt Địch Văn đi mất rồi.”

Huyền Trang cầm lấy một phần báo cáo khám nghiệm tử thi của ngỗ tác, đọc kĩ. “Xác nam An Tứ Lang, tuổi ba mươi lăm, chiều cao năm thước bốn tấc, ngã trên phố, nằm ngửa; Thái Dương trái ứ xanh, khuỷu tay trầy xước; ba tấc trên cổ bên phải có vết rách dài ba tấc, sâu tấc rưỡi, miệng vết thương thẳng dài nhỏ trơn, đứt mạch cổ.”

“Vết rách?” Huyền Trang kinh ngạc. “Mạch máu ở cổ bị cắt đứt, tại sao lại gọi là vết rách? Tào Tham quân, xin ngài giúp bần tăng tìm ngỗ tác đã đưa ra kết quả khám nghiệm này.”

Trên các báo cáo đều có viết họ tên ngỗ tác, Tào Thành lập tức lệnh Tư pháp tham quân gọi ngỗ tác tới. Ngỗ tác đó họ Trương, khoảng năm mươi tuổi, thoạt nhìn giống một lão nông nửa đời canh tác ở đồng ruộng hơn, sợ hãi rụt rè đứng trong phòng.

“Lão trượng,” Huyền Trang chỉ báo cáo cười nói. “Vết rách là thế nào?”

Ngỗ tác cúi đầu. “Chính là vết thương bị vật sắc hoặc vật cứng xé rách.”

“Miệng vết thương bị xé rách và bị vật sắc gây ra có gì khác nhau?” Huyền Trang hỏi.

“Vết thương vật sắc gây ra có rìa bằng phẳng, vết xé rách…” Ngỗ tác mấp máy môi, không biết nên trả lời như thế nào nữa.

“Miệng vết thương thẳng dài nhỏ trơn, mép bằng phẳng, đã là vết thương do vật sắc, vì sao trong báo cáo khám nghiệm lại viết là vết rách?” Huyền Trang bình thản hỏi.

Ngỗ tác đầu đầy mồ hôi, toàn thân run rẩy.

“Còn có ở đây.” Huyền Trang lại cầm một báo cáo khác lên. “Trên xác nữ này là vết thương xuyên qua bụng, miệng vết thương rộng hai tấc ba phân…”

Ngỗ tác đột nhiên quỳ rạp xuống đất, ra sức khấu đầu kêu chan chát, rất nhanh trên trán đã đầm đìa máu tươi. Cả người ông ta đã sụp đổ, lại không dám nói lời nào nên chỉ có thể không ngừng khấu đầu.

“Lão trượng, làm sao phải thế!” Huyền Trang kinh ngạc, vội vàng cùng Lý Thiền kéo ông ta lên.

Ngỗ tác không dám nhìn ngài, nức nở nghẹn ngào, nước mắt giàn giụa.

Huyền Trang lặng lẽ thở dài. “Lão trượng đi về đi, bần tăng sẽ nói rõ với Tào Tham quân, nhất định không để việc này liên quan đến lão, trượng!”

“Tạ ơn Thánh tăng!” Ngỗ tác quỳ xuống đất khóc, sau đó lập tức vội vã bò dậy, hoảng hốt rời đi.

“Pháp sư…” Ngư Tảo đang định nói chuyện, Huyền Trang xua xua tay.

“Không cần xem nữa. Chết mười bảy người, chỉ có sáu người là bị loài thú cắn xé, những người khác đều là bị vật sắc giết chết.” Huyền Trang mất hết hứng thú.

“Vật sắc giết chết?” Lý Thiền giật mình kinh ngạc. “Vì sao có người phải giết bọn họ?”

“Sau khi Khuê Mộc Lang rời khỏi, không đến một khắc nhai sử đã đi tới, như vậy xem ra, chỉ sợ kẻ giết người chính là Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật.” Huyền Trang suy nghĩ một hồi lâu. “Nhưng vì sao bọn họ phải giết người nhà, còn giá họa cho Khuê Mộc Lang? Chẳng lẽ là diệt khẩu? Hay vì Lệnh Hồ Chiêm, Địch Thuật và Khuê Mộc Lang còn có đối đáp trao đổi gì nữa? Hoặc là cô dâu Địch Văn cũng dính dáng vào đó? Tóm lại những bút lục này không hoàn toàn đúng, những gì người sống sót nói căn bản không phải là chân tướng xảy ra năm ấy!”

“Chân tướng là thể nằo?” Ngư Tảo vội vàng hỏi.

Huyền Trang nhìn nàng một cái. “Trăm năm sau, những công văn này ghi lại thế nào, đó chính là chân tướng!”

Huyền Trang tiếp lục lật xem một báo cáo khám nghiệm khác.

Tào Thành giảng giải, đây là hung án xảy ra vào ngày mùng mười tháng Tư, cũng chính là ngày thứ hai sau khi đội ngũ đưa đón dâu bị chặn giết trên phố lớn Cam Tuyền. Khi đó hai cấp nha môn châu huyện lên đường, điều động trấn binh lùng bắt Khuê Mộc Lang. Mọi người đều cho rằng nó đã chạy ra ngoài thành, không ngờ lúc gần tối, tại phường Thành Hóa lại xảy ra một vụ hung án, chết là phường chính và năm tên vũ hậu của phường này. Nói cách khác, Khuê Mộc Lang đã giết hết tất cả mọi người trong trạm vũ hậu!

Huyền Trang nhìn kĩ báo cáo, lần này lại rõ ràng không sai, phường chính và các vũ hậu hiển nhiên là bị mãnh thú giết chết, thân hình gần như bị xé rách, không còn hoàn chỉnh.

“Huyện úy khi đó suy đoán, có lẽ là do lúc lùng bắt Khuê Mộc Lang, vũ hậu phường Thành Hóa đã phát hiện ra tung tích của nó nên mới bị nó tàn sát,” Tào Thành nói.

Huyền Trang cũng tán thành kết luận này, đặt báo cáo xuống rồi đứng dậy.

Tào Thành cho rằng ngài phải đi, vừa định đưa tiễn lại nghe thấy Huyền Trang nói, “Tào Tham quân, không biết có thể điều một số tài liệu cũ trong nha môn cho bần tăng xem một chút được không?”

“Sao? Pháp sư cần xem tài liệu cũ gì?” Tào Thành hỏi.

“Khảo khóa bạ của Tham quân tiền nhiệm Lữ Thịnh,” Huyền Trang nói.

Lý Thiền vừa nghe đã hiểu dụng ý của Huyền Trang.

Quan lại triều đình, không chia lớn nhỏ, mỗi năm phải tham gia một cuộc thi nhỏ, ba năm một cuộc thi lớn, gọi là khảo khóa.

Kết quả thi chia làm chín bậc, sau bốn kỳ thi đạt bậc năm trở lên mới có thể thăng chức điều động. Tất cả mọi công vụ của một quan lại đều sẽ được ghi chép trong khảo khóa bạ, bao gồm thành tích chính trị cùng các việc sai trái, sau này đưa lên Bộ Lại thẩm tra đối chiếu, làm căn cứ để thăng chức hoặc giáng chức.

Tào Thành do dự một lát, Ngư Tảo trừng mắt nhìn hắn, Tào Thành bất đắc dĩ cười cười. “Pháp sư chờ một lát, mấy thứ này niêm phong ở nhà kho công tào, để hạ quan cho người đi tìm.”

Chợ phía tây, hiệu bói toán Sách gia.

Huyền Trang dẫn Lý Thiền và Ngư Tảo đi qua ngõ phố chật hẹp, đến trước cửa hiệu bói toán. Lúc này trời đã gần tối, trong hiệu u ám không có ánh sáng, đám người Huyền Trang mở cửa ra.

“Pháp sư đến rồi?” Sách Dịch ngồi quỳ trên thảm nỉ chờ đợi, vẻ mặt hốc hác hơn mấy ngày trước, tóc tai rối bù.

Ngư Tảo đột nhiên rút một mũi tên ra, đặt tên lên cung, đầu mũi tên chậm rãi quét qua xung quanh.

“Làm sao thế?” Lý Thiền cũng kinh hãi rút đao bảo vệ phía trước Huyền Trang.

“Không có gì.” Ngư Tảo tỉ mỉ lùng sục một lát, không phát hiện có gì khác thường mới thu hồi lại cung tên.

Huyền Trang đi tới đối diện Sách Dịch, ngồi xuống trên thảm nỉ. “Vết thương trên người ngài đã đỡ hơn chưa?”

“Không phải vết thương quá nặng, chỉ là bị Khuê Mộc Lang đụng một chút, ngã một cái thôi.” Sách Dịch tự giễu. “Tuổi lớn rồi, gân cốt cũng kém.”

“Khi đó nếu không có ngài đỡ cho bần tăng, bần tăng sớm đã chết trong tay của Khuê Mộc Lang rồi,” Huyền Trang thanh khẩn nói. “Nếu gặp chuyện gì khó khăn xin ngài cứ nói với bần tăng, ơn cứu mạng tất nhiên phải báo đáp.”

Sách Dịch đột nhiên đọc:

“Theo Sử ký, Tống Trung và Giả Nghị trách Tư mã Quý Chủ: Xem bói cho người, thường khen người ta có số hưởng lộc để làm người ta hài lòng; nói nhiều về chuyện họa phúc để lấy tiền bạc của người ta. Lại theo Luận hành của Vương Sung: Nhìn cốt thể mà biết mệnh lộc, xem mệnh lộc mà biết cốt thể. Đây là sách mệnh lộc, đã có từ lâu. Phán nhiều tất có câu đúng, người xem bói thấy đúng liền tin…”

Huyền Trang trầm giọng nói, “Quả nhiên ngài đã từng đọc Tam tự thư của Lữ Thịnh.”

Thì ra không ngờ những gì Sách Dịch vừa đọc lại là đoạn mở đầu trong Tự lộc mệnh của Lữ Thịnh.

“Thành Đôn Hoàng này đâu có ai là chưa từng đọc?” Vẻ mặt Sách Dịch đau khổ. “Lữ Tham quân tài hoa hơn người, ta chưa bao giờ gặp tài tử ngút trời như thế. Hắn tinh thông nhạc luật, lúc ở Trường An từng phổ nhạc biên soạn Công thành khánh thiện vũ và Thất đức vũ. Lý lang quân, ngươi đã nghe Thất đức vũ chưa?”

Lý Thiền ngỡ ngàng lắc đầu.

“Chính là Tần Vương phá trận nhạc bây giờ!” Ngư Tảo nói khinh bỉ. “Thời Vũ Đức, Lữ lang lấy khúc cũ trong quân điền vào từ mới, biên thành vũ nhạc cung đình. Tần Vương khi đó mê say, sau khi lên ngôi đổi tên thành Tần Vương phá trận nhạc, xưng là quốc nhạc của Đại Đường.”

“Ngoài ra hắn còn thu xếp đồ tịch địa lí các đời, chế tạo Phương vực đồ. Hắn tinh thông cờ tượng, vẽ hình chú giải Tượng kinh của Vũ Đế Bắc Chu; hắn còn tinh thông trận chiến, thấu hiểu trận pháp xưa nay, chế ra Giáo phi kỵ chiên trận đồ. Những thứ khác như sáu kinh của Nho gia, kinh tàng của Phật Đạo, y dược, thiên văn lịch toán, bói toán và âm dương tất cả đều từng học qua, không có gì là không tinh thông. Hắn hai mươi mốt tuổi ra làm quan, hai mươi chín tuổi chết. Tại sao thiên hạ này lại có người vừa sinh ra đã biết hết tất cả như vậy? Tại sao thiên hạ này lại có người học thông hết tất cả học vấn như vậy? Vì sao thiên hạ này lại không dung được một vị Thánh hiền còn chưa đi tới ngày đại thành huy hoàng như thế?”

Sách Dịch râu tóc dựng đứng, lớn tiếng gầm lên, nước mắt giàn giụa.

Ngư Tảo cũng đỏ mắt, nhưng vẫn quật cường lau nước mắt. Lý Thiền nhìn thấy, hắn vốn tưởng rằng Lữ Thịnh chỉ là Trạng nguyên đỗ đầu hai khoa, mình dựa vào địa vị và gia thế để đền bù điểm yếu cũng chưa chắc không thể tranh giành với một người đã chết, bây giờ đầy cõi lòng lại tràn ngập tuyệt vọng. Một Lữ Thịnh như vậy, cho dù đã chết, người còn sống cũng không có cách nào để ngừng nhìn theo bóng lưng hắn.

“Ngài có quen biết với Lữ Thịnh?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

“Chưa nói tới quen biết, là bại tướng dưới tay hắn thôi.” Sách Dịch nhớ lại chuyện năm ấy. “Lữ Tham quân viết ra Tự lộc mệnh, không ít thầy tướng thuật sĩ tìm hắn biện luận, chỉ vài câu đã thua tan tác. Lão phu cũng chỉ là một trong số những người tan tác đó.”

“Rốt cuộc hắn vì sao mà chết?” Huyền Trang hỏi. “Ai không thể để cho hắn sống? Chẳng lẽ là Lệnh Hồ thị?”

Sách Dịch kinh ngạc nhìn Huyền Trang. “Xem ra pháp sư đã hỏi thăm được không ít chuyện. Hắn chết thế nào pháp sư không được truy tra nữa. Lệnh Hồ thị đương nhiên muốn giết hắn, nhưng Lệnh Hồ tầm thường há có thể giết được Lữ Thịnh? Lữ Thịnh đi vào Đôn Hoàng này, chính là đi vào một dòng nước lũ mênh mông, hắn lại còn đi ngược dòng nước lũ. Nước lũ ấy không có ngọn nguồn, không có điểm cuối; nó cuốn sạch thiên hạ Đại Đường cùng trăm nghìn vạn thần dân, cho dù có là Thiên tử Đại Đường thì cũng bị cuốn vào trong đó thôi, không ai thoát được. Lữ Thịnh nhất định tan xương nát thịt, thân bại danh liệt. Bất kể là ai thống trị Đôn Hoàng này, thống trị Lũng Hữu này, thống trị Đại Đường này đều sẽ phải sửa lại sử sách; hàng trăm hàng nghìn năm sau, Lữ Thịnh đều phải là phản thần, là nghịch thần, là tặc tử. Cho dù Đại Đường này có suy vong, đổi sang triều đại tiếp theo, Lữ Thịnh vẫn sẽ bị đóng đinh ở trong sách sử, trọn đời không được xoay người!”

Huyền Trang, Lý Thiền và Ngư Tảo nghe vậy cả người không kìm nổi mà run rẩy, như rơi xuống nơi hang lạnh, toàn thân trên dưới đều trở nên lạnh buốt.

“Rõ ràng mười năm sau có thể làm Tể tướng Đại Đường, Thánh nhân thiên hạ, vì sao hắn lại phải đi con đường này!” Sách Dịch khóc lớn.

Ngư Tảo đột nhiên nổi giận. Keng một tiếng, hoành đao thon dài cắm ngay trước mắt Sách Dịch, lưỡi đao như sương phản chiếu hai mắt ông ta. Ngư Tảo nắm chặt vạt áo Sách Dịch, quát. “Nói cho ta biết, rốt cuộc Lữ Thịnh đã làm gì?”

“Ngươi chính là Thập Nhị Nương nhà họ Vương đúng không?” Sách Dịch lại không hề kinh hoảng. “Quẻ tượng của lão phu đã thành, không lâu sau sẽ chết, nhưng không phải là ứng ở trên người ngươi. Ngươi cũng là một nữ tử si khổ, lại có thể tra được vài năm trước Lữ thị cầu hôn Địch thị, lão phu liền tặng ngươi một tin tức nữa.”

“Nói!” Ngư Tảo lạnh lẽo nói, buông tay ra.

“Ngươi chỉ biết Lữ thị cầu hôn Địch thị, bị Địch thị cự tuyệt, nhưng ngươi có biết sau đó Địch thị lại đáp ứng không?” Sách Dịch nói.

Ngư Tảo lập tức ngây người.

“Cái gì?” Huyền Trang cau mày. “Địch thị lại bất ngờ đáp ứng? Là đích nữ của Địch thị sao?”

“Đương nhiên. Chính là con gái thân sinh của Địch Xương, em gái ruột của Địch Thuật, Địch Văn, sau đó đã bị Khuê Mộc Lang bắt đi,” Sách Dịch nói. “Việc này cực kì bí ẩn, trong thành Đôn Hoàng sợ rằng không một ai biết được, có điều phụ thân của Lữ Thịnh là Lữ Đằng cần vấn danh nạp thái, từng đến đây gặp lão phu để xem bát tự.”

“Sau đó thế nào?” Ngư Tảo Hồn xiêu phách lạc.

“Sau đó Lữ Thịnh chết trong đại mạc, hôn sự này tất nhiên liền bị hủy.” Sách Dịch nói xong đứng dậy, cúi người đi tới cửa. “Trống đóng cửa đã vang, lão phu cũng phải về nhà cùng với con cháu rồi. Các vị đi thong thả.”

Huyền Trang tạ ơn ông ta, dẫn Lý Thiền và Ngư Tảo rời khôi hiệu bói toán,

Sách Dịch đóng cửa hiệu, trong nhà lập tức tối tăm. Đột nhiên có ánh đèn lờ mờ sáng lên, một tấm rèm vải thô ở góc tường bị kéo ra, một người một tay xách đao một tay cầm đèn bước qua từ sau tấm rèm.

“Không ngờ ngươi lại nói những lời ấy, xem ra đúng là một lòng muốn chết. Như thế ta lại không tiện xử lý ngươi rồi, vậy thì hãy theo ta đi thôi.”

Đường Gia Nạp, phường Tu Văn,
thành Đôn Hoàng.

Đường Gia Nạp là phán cung do Lý Cảo thời Tây Lương lập ra. Lý Cảo coi trọng giáo dục, từng chiêu mộ năm trăm học sinh sĩ tộc vào phán cung, nhất thời văn tài hưng thịnh, đến tận bây giờ đường Gia Nạp vẫn được bảo tồn, trở thành trường học của châu. Với ba mặt là nước và một con kênh chảy xung quanh đường, đường Gia Nạp cực kì u tĩnh.

Trong tiếng trống đóng cửa, một chiếc kiệu nhỏ hai người khiêng không có bất cứ dấu hiệu nào đi vào đường Gia Nạp, dừng lại dưới bậc thềm trung đình. Một bóng người vạm vỡ bước xuống từ trong kiệu, hóa ra là gia chủ của Trương thị Đôn Hoàng, Trương Tệ.

Trương Tệ đi vào trong chính đường, chính giữa nội đường là một tấm thảm nỉ lông cừu lớn, bên trên bày bảy chiếc án thư. Phía sau chiếc án thư chính giữa là một ông lão râu tóc bạc trắng đang cười tít mắt ngồi quỳ, hai bên đều có ba chiếc án thư; có năm ông lão ngồi quỳ, Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương cũng ở trong đó. Không ngờ tất cả những người ở đây đều là gia chủ hiện thời của bảy sĩ tộc lớn Đôn Hoàng: Lệnh Hồ thị, Địch thị, Âm thị, Phiếm thị, Sách thị và Tống thị, chỉ thiếu mỗi Lý thị.

“Xin lỗi, lão phu đến muộn.” Trương Tệ chắp tay, ngồi xuống vị trí của chính mình. “Sách huynh, hôm nay cần bàn về chuyện gì vậy?”

Ngồi ở chính giữa là Sách Ung, gia chủ hiện thời của Sách thị. Với địa vị của Sách thị bây giờ tất nhiên không thể nào vượt lên trên tất cả các sĩ tộc được, có điều việc bảy sĩ tộc lớn họp kín ở phán cung được tiến hành theo chế độ luân phiên, mỗi năm lại đổi một gia chủ lên chủ trì, năm nay vừa đúng đến phiên Sách thị.

Sách Ung cười đáp. “Cuộc họp hôm nay là Lệnh Hồ hiền đệ và Địch hiền đệ đề nghị triệu tập, tất nhiên do bọn họ nói.”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương nhìn nhau một cái, Địch Xương cười nói, “Chủ đề hôm nay vừa khéo có liên quan đến Trương huynh. Ta cũng không vòng vo nữa. Trương huynh, hôm nay ta và Lệnh Hồ huynh đi gặp Vương Quân Khả.”

“Ta biết.” Trương Tệ gật đầu. “Thằng buôn ngựa đó triệu tập hội nghị quân sự, muốn xử lý Lệnh Hồ hiền chất. Thế nào rồi?”

“À…” Địch Xương cười khổ một tiếng. “Lệnh Hồ hiền chất đương nhiên sẽ không có việc gì, đã nói chuyện ổn thỏa rồi. Có điều Vương Quân Khả nhắc tới một việc, phải về thương lượng với Trương huynh. Hắn có một con trai, tên gọi Vương Vĩnh An, bây giờ đang ở Trường An làm Thiên ngưu bị thân, sang năm hết thời hạn có lẽ sẽ được đưa đi làm Huyện úy. Vương Quân Khả muốn mời ta và Lệnh Hồ huynh làm mai, hỏi cưới Điệu Nương nhà ngài…”

Rầm…

Địch Xương còn chưa nói xong, Trương Tệ đã đột nhiên vỗ án thư, lửa giận bốc cao. “Thằng buôn ngựa này đúng là sỉ nhục người ta quá đáng!”

Mọi người trên sảnh đường im lặng không nói, Địch Xương cũng khó xử ngậm miệng.

“Triều đại thay đổi, bây giờ Vương Quân Khả đã không phải kẻ buôn ngựa nữa rồi,” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói. “Hắn là Thứ sử Tây Sa Châu của triều đình, Huyện công Bành Trạch, Thượng trụ quốc.”

“Ý của Tam Lang đây là gì?” Trương Tệ liếc ông ta. “Ngài không chỉ làm mai mối mà còn đứng về phía hắn thật đấy à?”

Lệnh Hồ Đức Mậu cũng ngậm miệng.

“Đừng nói Vương Quân Khả chỉ là Huyện công Bành Trạch, dù hắn có là Quốc công đi nữa thì chẳng qua cũng là hạng tân quan, ngợm bắt chước người mà thôi.” Trương Tệ cười lạnh lùng.“Triều đại đổi dời, luôn có một số kẻ nhảy nhót làm trò chém giết trước quân mấy năm, giành được quan cao tước dày, liền cho rằng có thể tiến thân sĩ tộc. Vương Quân Khả hắn là cái thứ gì? Con buôn ngựa ở Tính Châu mà cũng dám cầu hôn đích nữ của Trương mỗ?”

Địch Xương cười cầu tài. “Trương huynh bớt giận, ta và Lệnh Hồ huynh cũng sẽ không tùy tiện làm mai, sao có thể để một Thứ sử vũ phu xin cưới Điệu Nương được chứ? Có điều mấy ngày trước Lâm Giang Quận vương phái người mai mối đến, muốn xin cưới con gái Vương Quân Khả là Thập Nhị Nương về làm Thế tử phi. Đã vấn danh xong, sắp nạp thái rồi. Về sau hắn cũng được coi như là ngoại thích của hoàng thất.”

Các vị gia chủ trong chính đường đều hơi bất ngờ.

“Chuyện khi nào?” Sách Ung hỏi.

“Bảy, tám ngày trước,” Địch Xương nói. “Trương huynh, Vương Quân Khả này mặc dù xuất thân nghèo hèn, đến đời con cái lại không hẳn không thể ra nhân tài, đến đời cháu…”

“Không phải nói chuyện này nữa.” Trương Tệ ngắt làn không hề khách khí. “Cho dù đời con, đời cháu của hắn đều là quan chức ngũ phẩm trở lên thì ba đời mới có thể bình xét sĩ tộc, trăm năm mới có thể xếp vào quận vọng. Vương Quân Khả danh tiếng rất kém, lại kết thân với Lâm Giang Quận vương, đứng ở chỗ hung hiểm, muốn sau trăm năm tiến thân sĩ tộc ắt là chuyện muôn vàn khó khăn. Trương thị ta tuyệt đối sẽ không gả Điệu Nương cho con trai thằng buôn ngựa ấy.”

“Nhưng… nhưng Vương Quân Khả chính là Thứ sử Tây Sa Châu, từ chối hắn như vậy, sợ rằng sau này sẽ rất khó khăn.” Địch Xương cười khổ.

“Thì đã làm sao?” Trương Tệ hãnh diện nói. “Có câu ‘Huyện lệnh phá nhà, Thứ sử diệt môn’. Mặc dù bây giờ không phải là thời Tiền Lương nhưng Trương thị ta cũng sẽ không sợ một Thứ sử tầm thường!”

Địch Xương thở vắn than dài, nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu xin giúp đỡ.

“Trương huynh,” Lệnh Hồ Đức Mậu trầm giọng nói. “Hôm nay là họp kín phán cung, ở đây đều là gia chủ sĩ tộc, ta liền nói mấy lời tâm huyết.”

Trương Tệ hiển nhiên rất kiêng kỵ Lệnh Hồ Đức Mậu, thần thái dịu hơn một chút. “Mời nói.”

“Tính cả Lý thị, tám sĩ tộc lớn chúng ta truyền thừa bảy, tám trăm năm, ngắn cũng có hơn sáu trăm năm. Nhưng các đời vương triều thì sao? Từ Tây Hán đến Đại Đường, dài thì hai ba trăm năm, ngắn thì chỉ có mười mấy hai mươi năm. Vương triều thay đổi như phi ngựa, tám sĩ tộc lớn chúng ta vì sao có thể truyền thừa vượt qua hoàng triều, vĩnh cửu bất bại?”

Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn mọi người, hiển nhiên vấn đề này không đơn giản là đang hỏi Trương Tệ.

Trương Tệ suy nghĩ một lát. “Tự nhiên là gia tộc chúng ta thế lớn, yên ổn chiếm cứ một phương.”

“Họ Vương, họ Tạ thời Nam triều thì sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng.

Trương Tệ yên lặng. Từ thời Đông Tấn, hai tộc Vương, Tạ ở Giang Tả đã được xưng cùng sở hữu thiên hạ với Hoàng đế, thế lực lớn hơn Trương thị Đôn Hoàng không chỉ một bậc, nhưng bây giờ chỉ còn chim én bay trước nhà mà thôi.

Địch Xương trầm ngâm nói, “Nhưng sĩ tộc Đôn Hoàng ta đồng tâm nhất trí, cùng chống thù ngoài.”

“Nói vậy mặc dù không sai, lại không phải nguyên nhân thật sự,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Nguyên nhân thật sự là gia tộc không thấy rõ đại thế sớm đã bị đào thải, những người đang ở đây đều là gia tộc thuận theo đại thế!”

Mọi người nhất thời ngơ ngác nhìn nhau, nhưng ai cũng không phản bác được.

“Từ khi Hán Vũ Đế mở quận Đôn Hoàng tới nay, Vương thị, Hầu thị, Tào thị và Đoàn thị bây giờ ở đâu? Sau khi Bắc Ngụy chiếm Lũng Hữu, di chuyển các tộc lớn như Lý thị đến đế đô Bình Thành, kết quả bao nhiêu tộc lớn từ đó điêu tàn? Bây giờ mặc dù Lý thị trở lại Đôn Hoàng, nhưng đến nay vẫn không được dự họp kín phán cung này.” Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn gia chủ Tống thị Tống Thừa Đảo. “Hôm nay Tống huynh cũng ở đây, nếu thời Tiền Lương, Tống thị không xuất hiện một vị Tống Do trung hưng gia tộc, Tống thị có thể duy trì được hai trăm năm hưng thịnh này không?”

Tống Thừa Đảo cười khổ, không nói gì. Lệnh Hồ Đức Mậu nói không sai, trên thực tế mỗi một lần thay đổi triều đại đều sẽ tạo thành sĩ tộc rối ren. Lấy ví dụ như Sách thị ở đây, trước kia danh nhân Sách thị xuất hiện lớp lớp, đại thư pháp gia Sách lĩnh, thuật sĩ Sách Thầm, đại học giả Sách Thưởng; tuy nhiên từ Bắc triều tới nay, Sách thị dần dần suy tàn, chỉ có điều lạc đà chết đói vẫn còn to hơn ngựa, có thể duy trì được vẻ oai phong của sĩ tộc thôi.

Sắc mặt gia chủ Phiếm thị Phiếm Nhân Kiệt và gia chủ Âm thị Âm Thể Hùng đều trở nên khó coi, bởi vì hai nhà này cũng là như thế. Phiếm thị đã cùng Sách thị trở thành đội sổ không cần phải nói, Âm thị nếu không phải chi nhánh gia tộc chuyên đến Trường An xuất hiện một vị Thị lang Bộ Lại và Hoàng phi, chỉ sợ cũng không lấy ra được nhân vật nào có thể chống đỡ nổi phiệt duyệt.

“Lệnh Hồ, rốt cuộc ngài muốn nói gì?” Trương Tệ hơi khó xử.

“Sĩ tộc môn phiệt ta hàng trăm hàng nghìn năm bất bại là dùng hôn nhân để duy trì, dùng nhân tài để chống đỡ, dựa thời thế để leo lên. Đối với sĩ tộc mà nói, vì sao nói sĩ tộc Giang Tả không có công thần? Bởi vì cao môn đại tộc leo lên triều đình chỉ vì làm cho gia tộc tồn tại lâu hơn. Chúng ta tự bảo vệ gia thế của mình, dù triều đại có thay đổi thì dòng dõi của chúng ta vẫn như cũ.” Lệnh Hồ Đức Mậu nghiến răng cười lạnh. “Có hàn vi công kích sĩ tộc ta chỉ biết lễ pháp mà không biết trung, mặc dù không đúng nhưng cũng không sai. Bởi vì sĩ tộc truyền thừa nghìn năm, vương triều nào xứng để chúng ta phải chết theo? Cho nên Trương huynh, con cái trong nhà, bất kể là đích hay thứ đều chỉ được dùng để thông hôn nhằm mục đích củng cố gia tộc. Vương Quân Khả tâm trí thâm trầm, tuyệt đối không phải một kẻ tầm thường. Trong hai châu Qua, Sa, ta kiêng kỵ người này nhất. Trương huynh không suy nghĩ kĩ càng, đắc tội hắn ta, đó là không khôn ngoan!”

Trương Tệ rầu rĩ nói, “Lời này mặc dù không sai, nhưng Vương Quân Khả xuất thân buôn ngựa, Trương thị ta thông hôn với hắn, thật sự là sỉ nhục của sĩ tộc. Trương thị ta đường đường là hậu duệ của Thái tổ Vũ Vương, vì tránh họa bị một tên Thứ sử đe dọa mà dâng lên nữ nhi thông hôn, thật sự là mất hết mặt mũi tổ tiên! Lệnh Hồ huynh, bàng hệ của Trương thị ta có một nữ nhi, chính là con gái đường huynh Hi Đường của ta, có thể gả cho hắn. Ngài liền trả lời hắn như vậy đi!”

Lệnh Hồ Đức Mậu suy nghĩ một lát. “Như vậy cũng tốt, cũng không coi là làm nhục hắn.”

“Việc này đã định, chúng ta bàn tới chủ đề tiếp theo.” Sách Ung nhìn cuộn giấy trong tay. “Chính là về tên Huyền Trang kia. Hôm nay hắn đến huyện nha, đọc lại hồ sơ vụ án Khuê Mộc Lang giết người năm Vũ Đức thứ chín rồi vặn hỏi ngỗ tác, dường như nhìn ra một vài vấn đề từ miệng vết thương trên thi thể người chết năm ấy.”

Sắc mặt Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương lập tức thay đổi.

“Sau đó Huyền Trang liền đi…” Sách Ung nhìn cuộn giấy, đột nhiên ngẩn ra. “Đi tìm Sách Dịch?”

Lệnh Hồ Đức Mậu cau mày. “Không phải ngài đã đáp ứng ta phái người giết Sách Dịch sao? Hắn còn chưa chết?”

Sắc mặt Sách Ung không vui, nhưng chỉ lóe lên rồi biến mất. “Đây là tin tức vừa rồi bộ khúc của Sách thị đưa tới. Lúc hắn đang muốn ra tay thì Huyền Trang dẫn Lý Thiền và Thập Nhị Nương tử nhà họ Vương đột nhiên đến, hắn không tiện động thủ…”

Sách Ung vừa xem cuộn giấy vừa nói, sắc mặt đột nhiên thay đổi, ngẩng đầu lên nhìn Địch Xương. “Sách Dịch đó đã nói ra chuyện ngài đáp ứng cầu hôn của Lữ thị!”

Địch Xương kinh ngạc một lát, sau đó lập tức nổi giận, cầm một bầu rượu trên bàn lên hầm hầm đập xuống đất, rống giận. “Không ngờ gã Sách Dịch đó lại to gan như thế! Các vị gia chủ, năm đó chúng ta đã cùng nhau lập lời thề!”

Trên trán Sách Ung toàn là mồ hôi lạnh, cười cầu tài nói, “Hoằng Nghiệp bớt giận, bớt giận. Đây chỉ là một tộc nhân bàng hệ không giữ mồm giữ miệng thôi, không liên quan gì đến Sách thị ta. Bộ khúc đó của ta thấy hắn nói ra việc này, không dám giết hắn tại chỗ, đã giam giữ lại mặc cho Hoằng Nghiệp xử trí.”

“Ta xử trí hắn thì có ích lợi gì?” Địch Xương không nén được giận. “Pháp sư Huyền Trang chính là Phật tử, nhìn rõ những thứ nhỏ nhất, một khi cho hắn biết, còn có cái gì có thể giấu được hắn nữa? Quan hệ của Huyền Trang và Hoàng đế các ngươi lại không phải không biết, đây rõ ràng là muốn diệt Địch thị ta!”

Lệnh Hồ Đức Mậu vội vàng nói, “Hoằng Nghiệp huynh, Hoằng Nghiệp huynh, việc này còn có biện pháp cứu vãn. Huyền Trang chí tại tây du, sớm đưa hắn xuất quan, chưa nói có thể về được hay không, kể cả về được thì cũng là hàng chục năm sau, tay chân của chúng ta sớm đã rửa ráy sạch sẽ rồi.”

“Lúc ở hang Mạc Cao ngài từng đe dọa hắn, nhưng hắn có nghe không?” Địch Xương hổn hển tức giận. “Lệnh Hồ, ta nhắc lại một lần, Địch thị ta đời đời tín Phật, ta tuyệt đối không đồng ý cho ngài động thủ giết pháp sư Huyền Trang!”

Lệnh Hồ Đức Mậu nghiêm mặt quay sang Sách Ung. “Sách huynh, Huyền Trang bây giờ đến nơi nào rồi?”

Sách Ung lau mồ hôi lạnh trên trán, chăm chú xem cuộn giấy, đột nhiên sửng sốt. “Hắn… hắn đến phủ Thứ sử rồi.”

“Đến phủ Thứ sử tìm Vương Quân Khả?” Lệnh Hồ Đức Mậu cảm thấy kỳ quái. “Hắn muốn làm gì?”

“Hắn đến để xin thủ lệnh của Vương Quân Khả.” Sách Ung hít sâu một hơi. “Hắn muốn đến Thanh Đôn Thú!”

Mọi người ở đây lặng ngắt như tờ, tất cả đều bị kinh sợ.

Tại chính đường hậu trạch phủ Thứ sử, Vương Quân Khả cùng Huyền Trang, Lý Thiền ngồi trên thảm nỉ, Ngư Tảo ngồi quỳ bên cạnh hầu hạ.

Vương Quân Khả trầm ngâm. “Pháp sư cần đến Thanh Đôn Thú… Đã là vụ án cũ ba năm trước rồi, cảnh còn người mất, bây giờ đến đó liệu có thể nhìn ra được gì?”

“Không phải đến xem trạm dịch, mà là gặp một người,” Huyền Trang cười nói. “Nghe nói sĩ tốt năm ấy tự tay chém chết Lữ Thịnh tên gọi Lâm Tứ Mã, đã thăng làm Phó úy Tuyên Tiết chính bát phẩm hạ, bây giờ đang làm Thú chủ Thanh Đôn Thú. Bần tăng muốn đến nói chuyện Phật pháp với hắn, có điều Thanh Đôn Thú là trọng địa quân sự, phải có công văn của Thứ sử mới vào được.”

“Nói chuyện Phật pháp!” Vương Quân Khả yên lặng, hầm hầm trừng mắt nhìn Ngư Tảo.

Ngư Tảo cúi đầu, chỉ làm như không thấy.

Vương Quân Khả trầm ngâm một hồi lâu. “Ngư Tảo, con và Thế… Lý lang quân lui ra trước đi. Ờ, con tiếp đãi Lý lang quân cho tốt, đào một vò lang quan thanh ta mang từ Trường An đến, mời Lý lang quân nếm thử.”

“Rất tốt! Rất tốt!” Lý Thiền mặt mày hớn hở.

Ngư Tảo không nói một lời, đứng dậy, rời đi từ sau bức bình phong. Lý Thiền vội vã đuổi theo.

Vương Quân Khả đưa mắt nhìn hai người rời đi, nghiêng người nói nhỏ. “Pháp sư, rốt cuộc Thế tử định làm gì? Vì sao lại che giấu họ tên quấn lấy Ngư Tảo?”

Huyền Trang cười khổ. “Thứ sử cũng biết, ngài đáp ứng hôn sự của Lý gia, Thập Nhị Nương không tán thành cho lắm.”

“Đâu chỉ là không tán thành cho lắm.” Vương Quân Khả bóp trán khổ não. “Đứa con gái này ngày thường ta chiều chuộng đã quen, coi trời bằng vung, ngay cả đại sự hôn nhân cũng dám đối nghịch với ta.”

“Nhưng Thế tử lại cực kì vừa lòng với việc hôn nhân này,” Huyền Trang nói.

Vương Quân Khả lập tức trợn mắt, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Thế tử cũng biết Ngư Tảo không đồng ý, nhưng không từ bỏ, liền che giấu họ tên đi theo bên cạnh Thập Nhị Nương để có thể giành được thiện cảm của Thập Nhị Nương. Hắn rất nặng tình, bần tăng cũng muốn thành toàn việc này, cho nên liền mặc kệ hắn.”

“Pháp sư làm tốt lắm!” Vương Quân Khả khen ngợi. “Người làm cha mẹ đều muốn tìm nhà chồng tốt cho con gái, nhưng cha mẹ có thể sắp xếp gia thế môn đăng hộ đối, lại không thể sắp xếp tình cảm phu thê của bọn nó được. Hai người có thể tâm đầu ý họp mới thật sự là ông trời tác hợp.”

“Để xem duyên phận của hai người thôi,” Huyền Trang nói. “Kì thực bần tăng không làm được gì cả, chỉ là xem ba khổ tề tụ, xem nhân duyên sinh diệt giữa hai người.”

“A, nghĩa là nhân duyên của hai đứa nó được trời định sao?” Thực ra Vương Quân Khả nghe không hiểu nhưng vẫn cảm thấy rất vui mừng, bèn chắp tay. “Pháp sư thành toàn cho hai đứa nó thì tốt, ta sẽ sắp xếp, tất cả mọi người không được tiết lộ thân phận Thế tử. Có điều…” Vương Quân Khả hơi khó xử. “Chuyện Thanh Đôn Thú liên lụy thật sự quá rộng, pháp sư vẫn nên cẩn thận. Mấy năm nay ta cũng biết Ngư Tảo đang điều tra vụ án cũ của Lữ Thịnh, nó tính tình vụng về, cũng không tra ra được cái gì, chỉ là quậy phá lung tung thôi, nên ta chưa hề ngăn cản. Nhưng giờ nó mời ngài đứng ra, lần này sợ rằng sẽ chọc thủng cả trời mất. Ngài không thể đến Thanh Đôn Thú được!”

Huyền Trang nghiêm túc lên. “Ngài hiểu nội tình vụ án Lữ Thịnh?”

“Nội tình?” Vương Quân Khả giả câm vờ điếc. “Đây là vụ án Thứ sử Tây Sa Châu tiền nhiệm xét xử, lúc ta tới vụ án này đã kết án rồi, làm sao biết được nội tình gì. Pháp sư cứ nói đùa. Ý của ta là… Từ châu thành đến Thanh Đôn Thú hơn một trăm tám mươi dặm, phía tây của con đường này chính là Ngọc Môn Quan cũ, bất cứ lúc nào Khuê Mộc Lang cũng có thể tập kích mọi người. Thật sự là quá nguy hiểm, vì an toàn của pháp sư, công văn này ta tuyệt đối không dám đưa ra.”

Vẻ mặt Vương Quân Khả kiên quyết, Huyền Trang đang định nói tiếp thì Vương Quân Thịnh đi vào từ ngoài cửa, ghé vào bên tai Vương Quân Khả nói nhỏ. “Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương cầu kiến a lang, hiện đang ở ngoài cửa.”

Vương Quân Khả liền mời Huyền Trang về hậu đường nghỉ ngơi, chính mình tiếp kiến Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương.

Huyền Trang vừa đến hậu đường đã thấy Ngư Tảo vô cùng chán chường đứng đợi ở dưới thềm, Lý Thiền mặt mũi bầm dập đứng bên cạnh, tội nghiệp nhìn Huyền Trang. “Sư phụ, không được uống lang quan thanh, lại bị ăn một trận đòn…”

Huyền Trang mấp máy môi, cũng có chút chán nản.

“Pháp sư, a gia của ta đâu?” Ngư Tảo kinh ngạc.

“Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đến.” Huyền Trang giải thích. “Thứ sử phải gặp khách.”

“Lệnh Hồ Đức Mậu? Lão thất phu này lại dám tới nhà!” Ngư Tảo giận tím mặt, rút hoành đao ra, sải bước chạy về phía chính đường.

Huyền Trang và Lý Thiền giật nảy mình, vội vàng ngăn cản, khuyên can mãi, lấy mất hoành đao trong tay nàng.

Ngư Tảo lại khó kìm được tức giận. “Pháp sư yên tâm, ta sẽ không hành sự lỗ mãng, chúng ta tới sau bình phong nghe một chút xem lão thất phu này đến nói cái gì!”

Ngư Tảo kéo hai người đi tới sau bình phong chính đường, mặc dù Huyền Trang cảm thấy làm vậy không ổn nhưng không lay chuyển được nàng. Lý Thiền thì đầy mặt tươi cười, vẻ nịnh bợ ấy khiến Huyền Trang cũng không nỡ nhìn thẳng.

Lại nghe thấy trong chính đường, Vương Quân Khả đang nói, “Hai vị tới gặp ta ngay trong đêm là có chuyện gì?”

“Sau khi được Vương công phó thác, hai người chúng ta chọn ngày tốt đến phủ Trương thị mai mối,” Địch Xương cười nói. “Hôm nay quay lại trả lời Vương công.”

“Sao?” Vương Quân Khả rất vui vẻ. “Trương công nói thế nào?”

Địch Xương nói, “Trương thị nghe nói Thứ sử mong hai nhà kết duyên Tần Tấn thì cực kì vui vẻ, có điều hôn sự của Điệu Nương đã có an bài, Trương công hơi khó xử.”

Sắc mặt Vương Quân Khả không đổi. “Đã có an bài? Sao ta chưa từng nghe nói đích nữ Trương thị có hôn phối với ai?”

“Là thế này,” Địch Xương nói. “Trương công nói tháng Ba năm nay Đô đốc Đại Châu Trương Công Cẩn gửi thư đến, tác hợp cho Trương thị và Thôi thị Bác Lăng thông hôn, người hứa gả chính là Điệu Nương.”

Sắc mặt Vương Quân Khả trở nên âm trầm. “Trương Công Cẩn là người Đôn Hoàng?”

“Trương Công Cẩn là quận vọng Trương thị Đôn Hoàng, thời cụ tổ chuyển đến Phồn Thủy Ngụy Châu,” Địch Xương đáp.

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Ta và Trương Công Cẩn đã từng hợp lực dưới trướng Vương Thế Sung, lại cùng hắn làm bề tôi của Đại Đường, tại sao không biết hắn có sở thích làm mai cho người khác như vậy?”

Địch Xương không biết nên trả lời thế nào, không khỏi cười khổ. Hai người thương lượng với Trương Tệ rất lâu, cố ý đưa Trương Công Cẩn ra cũng là có ý khuyên răn Vương Quân Khả.

Bên vì Trương Công Cẩn rất quen với Vương Quân Khả, hơn nữa càng được Hoàng đế tin tưởng hơn.

Trước kia Trương Công Cẩn ở trong phủ Thiên Sách của Lý Thế Dân, trước khi Lý Thế Dân phát động binh biến Huyền Vũ Môn, do dự chưa quyết, sai người bói toán để xem lành dữ. Trương Công Cẩn cầm mai rùa bói toán đập xuống đất. “Đại thể đã định như tên đã lên dây, nếu kết quả bói toán không tốt, chẳng lẽ chúng ta chấm dứt việc binh gián hay sao?”

Lý Thế Dân rất cho là đúng. Lúc binh biến, Trương Công Cẩn canh giữ Huyền Vũ Môn, chặn đánh nhân mã cứu Lý Kiến Thành ở ngoài Huyền Vũ Môn, lập nên công lao hiển hách, từ đấy nhảy lên, được phong Tả Vũ Hậu Tướng quân, Quận công Định Viễn, Đô đốc Đại Châu, bất kể tước vị hay là chức quan đều ở trên Vương Quân Khả.

“Sau đó thế nào?” Vương Quân Khả nhìn hai người chằm chằm, cười lạnh lùng.

Địch Xương đang định trả lời thì Lệnh Hồ Đức Mậu đột nhiên nói, “Trương thị có một nữ nhi khác, phẩm tính tài mạo không dưới Điệu Nương, vui lòng hứa gả cho lệnh công tử.”

“Dòng đích hay dòng thứ?” Vương Quân Khả hỏi.

“Dòng đích… chỉ có một mình Điệu Nương.” Lệnh Hồ Đức Mậu đáp.

Rầm!

Vương Quân Khả vỗ án, chiếc án bằng gỗ táo rắn chắc lại rắc một tiếng nứt ra.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương giật nảy mình, sắc mặt đại biến.

“Lão thất phu sỉ nhục người ta quá đáng!” Vương Quân Khả không nén được giận.

Kể cả đám người Huyền Trang sau bình phong cũng giật nảy mình, Ngư Tảo sắc mặt phẫn nộ, muốn lao ra lại bị Lý Thiền ôm chặt lấy, ra sức lắc đầu với nàng.

Huyền Trang không ngừng lắc đầu, cũng không trách Vương Quân Khả và Ngư Tảo bị chọc giận, thứ nữ không phải do chính thê sinh ra mà là tỳ thiếp sinh ra. Trong luật Đường, tỳ thiếp chính là tiện dân, có thể tùy ý mua bán. “Thiếp mặc bán mua, mặc cho bán mua, tỳ là tiện lưu, vốn không cùng bậc”. Thậm chí kể cả có giết chết tỳ thiếp, hình luật cũng chỉ là đánh trăm trượng. “Nô tì có tội, không đâm đơn kiện mà giết người, đánh trượng một trăm. Không có tội gì mà giết người, phạt tù một năm”.

“Thứ nam và thứ nữ do tỳ thiếp sinh ra địa vị cũng không cao. Lễ pháp hôn nhân của Đại Đường cực kỳ nghiêm khắc, cấp bậc nghiêm ngặt, đích thứ rõ ràng, thậm chí còn hơn cả khác biệt giữa sĩ tộc và thứ dân, bởi vì dính dáng đến vấn đề quyền thừa kế của gia tộc, thậm chí là vương triều. Trước thời Ngụy Tấn còn tốt, nhưng từ loạn Vĩnh Gia Tây Tấn đến tận Bắc triều, sự coi thường đối với con tỳ thiếp càng lúc càng đạt tới đỉnh cao. Hoàng thất Đại Đường lập nghiệp tại Quan Lũng, phân chia đích thứ là chuyện các đời đều khoan dung; tuy nhiên một khi đã dính dáng đến hôn nhân và kế thừa gia tộc, phân chia đích thứ liền cực kì rõ ràng. Trên đến hoàng thất, dưới đến quan lại và bách tính đều tuân thủ nghiêm ngặt lễ phép pháp lệnh, ví dụ như môn ấm của con cháu quan lớn có quy định: Kẻ xuất thân thứ nghiệt và người nghiện rượu cùng cấp với bệnh tật, không được cử vào trong môn ấm.

Thứ nghiệt chính là con của nô tì, không phải con của thiếp, gọi là nghiệt sinh. Ngụy Trưng cũng cho rằng. “Từ Chu tới nay, lập đích lập trưởng, cho nên chặn đứng mơ mộng của thứ nghiệt, chặn tai họa từ gốc rễ.”

Vương Quân Khả đường đường Thứ sử một châu, Huyện công Bành Trạch, Trương Tệ lại định gả thứ nữ cho con trai hắn, việc làm này trên thực tế chính là một sự sỉ nhục đối với Vương Quân Khả.

Vương Quân Khả cười ác độc. “Xem ra là Trương Tệ không coi loại tân quan như ta ra gì rồi!

Địch Xương thấy Vương Quân Khả hiểu lầm, vội vàng nói, “Cũng không phải, cũng không phải thế. Trương công…”

Lúc này Lệnh Hồ Đức Mậu lại lén kéo tay ông ta một cái. Địch Xương kinh ngạc. Lệnh Hồ Đức Mậu khẽ lắc đầu, Địch Xương buồn bực im lặng.

“Thiên hạ xưa nay có sĩ tộc vĩnh cửu bất biến hay không?” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Vẫn nghe nói Hoằng Nghiệp tính thông thi thư, có biết bài Phú thương Giang Nam không?”

“Ta…” Thấy Vương Quân Khả tức giận, Địch Xương cũng lo sợ bất an, nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu xin giúp đỡ, nhưng trên mặt của Lệnh Hồ Đức Mậu không lộ ra chút biểu cảm nào.

“Đọc đi!” Vương Quân Khả gắt lên.

Địch Xương cảm thấy cực kì nhục nhã, đành phải đọc:

“Lại nói năm Mậu Thìn, tháng Mười, lộng thần cướp ngôi, Kim Lăng tan rã. Ta đành trốn đến Giang Lăng, từ quan đến dân đều khốn khổ lầm than. Lại phụng mệnh chạy đến Hoa Dương, có đi mà không có về. Trung hưng thất bại, năm Giáp Tuất, tháng Mười một, Giang Lăng phá, Lương Nguyên Đế bị giết. Ba ngày khóc trong đình ở đô thành, ba năm bị cầm tù ở biệt quán...”’

Sắc mặt Lệnh Hồ Đức Mậu xanh mét, bài Phú thương Giang Nam này là do Dữu Tín thời Nam Lương viết ra. Thời Lương Vũ Đế, Hầu Cảnh làm phản dấy lên khói lửa chiến loạn, Lương Vũ Đế chết đói, Giang Tả bị tàn phá. Năm đó sĩ tộc y quan vượt qua Giang Tả gặp phải đại nạn chưa từng có, suýt nữa đã bị tắm máu không còn một ai. Sử ghi Hầu Cảnh “mặc cho binh lính giết người cướp của, xác nằm đầy đường, tất cả nhà cao cửa rộng đều bị đập phá cướp bóc, con cái thê thiếp đều bị đưa vào trong quân doanh. Sang hèn không phân, ngày đêm không ngừng, dùng gậy đánh đập, người nào yếu mệt liền bị giết ném xuống khe núi, tiếng gào khóc vang vọng trời đất…”.

Đến sau khi Hầu Cảnh bị tiêu diệt, vùng Tam Ngô trù phú nhất thiên hạ nghìn dặm không có khói bếp, vết chân thưa thớt, xương trắng chồng chất như gò đống, cảnh mà Phú thương Giang Nam tả lại chính là tình cảnh bi thảm này.

Còn khởi nguyên của mọi chuyện lại chỉ là việc tướng Hầu Cảnh phản bội Đông Nguỵ trốn đến Nam Lương, muốn hỏi cưới đích nữ của nhà Vương, Tạ, xin Lương Vũ Đế làm mai; Lương Vũ Đế khinh thường dòng dõi của Hầu Cảnh, từ chối không nghe, khiến cho Hầu Cảnh oán giận trong lòng.

“Đọc hay lắm! Vương mỗ xuất thân buôn ngựa, thô tục không hiểu chuyện văn chương, không biết ngươi đọc có đúng không, cũng không hiểu vẻ đẹp của văn chương này. Bởi vậy ta muốn thỉnh giáo hai vị gia chủ, sau loạn Hầu Cảnh, Vương, Tạ vùng Giang Tả ở đâu?” Vương Quân Khả cười lạnh lùng ác độc. “Sau khi Hầu Cảnh bị bình diệt, sĩ tộc y quan Nam triều bị Tây Ngụy bắt làm nô lệ. Nhĩ Chu Vinh thời Bắc Ngụy phát động binh biến Hà Âm, trong một ngày giết hết hơn hai nghìn bá quan sĩ tộc, đồ diệt gần hết thế gia đại tộc. Mỗi một lần vương triều thay đổi, sẽ luôn có thứ tộc trở thành quận vọng, cũng sẽ luôn có sĩ tộc suy vi diệt vong.”

Lệnh Hồ Đức Mậu thản nhiên nói, “Thứ sử công muốn làm Hầu Cảnh sao?”

“Lệnh Hồ công muốn so sánh đương kim Bệ hạ với Lương Vũ Đếà?” Tuy Vương Quân Khả đọc sách không nhiều nhưng lại không hề ngu ngốc, lập tức chặn họng Lệnh Hồ Đức Mậu. “Ta chỉ muốn mời hai vị gia chủ về nói với Trương Tệ kia, rằng mặc dù sĩ tộc có thể truyền thừa nghìn năm nhưng cũng không dễ duy trì. Trên đầu sĩ tộc treo một thanh kiếm cùng với nguy cơ bị hành quyết, ba đời không có người làm quan từ ngũ phẩm trở lên sẽ bị cắt giảm phẩm bậc. Bây giờ đại thế không ở sĩ tộc cũ kĩ mà ở tân quan tân triều, nếu không thấy rõ điều này, phiệt duyệt sĩ tộc của Trương thị chẳng qua cũng chỉ là gợn nước bọt sóng thôi.”

Lệnh Hồ Đức Mậu im lặng rất lâu, rồi ôm quyền nói, “Nhất định lão phu sẽ chuyển lời tới Trương công!”

“Tiễn khách!” Vương Quân Khả trầm giọng nói.

Vương Quân Thịnh đi vào, dẫn Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương ra ngoài.

Hai người vừa ra khỏi phủ Thứ sử, Địch Xương liền vội nói, “Tam Lang, vừa rồi vì sao không cho ta giải thích? Con gái của đường huynh Trương Tệ không phải thứ nữ, sự hiểu lầm này là lớn lắm!”

Lệnh Hồ Đức Mậu thản nhiên nói, “Vương Quân Khả tự mình hiểu lầm, có liên quan gì tới ngài và ta?”

Địch Xương ngơ ngác nhìn hắn, toàn thân trên dưới đột nhiên lạnh toát. “Lệnh Hồ huynh…”

“Hơn nữa, Vương Quân Khả muốn con gái Trương Tệ, không phải con gái của anh họ Trương Tệ.” Trên mặt của Lệnh Hồ Đức Mậu không lộ ra chút cảm xúc nào. “Ngoài Điệu Nương ra thì ở trong mắt Vương Quân Khả, những đích nữ còn lại không hề có gì khác so với thứ nữ, đều là sỉ nhục cả.”

“Vẫn không giống mà!” Trong không khí lạnh lẽo của ban đêm, trán Địch Xương đây mồ hôi lạnh. “Cứ như thế, Vương Quân Khả chắc chắn rất hận Trương Tệ, còn không biết sẽ dùng đến thủ đoạn gì để trả thù… Lệnh Hồ huynh, chẳng lẽ ngài…”

Địch Xương đột nhiên nghĩ đến một khả năng, không nhịn được run lên.

“Hoằng Nghiệp, Địch thị của ngài và Lệnh Hồ thị ta vốn tương giao hợp ý, đã có giao tình hàng chục đời, nhưng trong thành Đôn Hoàng này…” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lẽo nói. “Ngài không cảm thấy có quá nhiều sĩ tộc sao?”

Địch Xương ngơ ngác đứng yên.

Trong chính đường phủ Thứ sử, Vương Quân Khả đang trầm lặng ngồi, sắc mặt xanh mét.

Ngư Tảo bước nhanh vào. “Phụ thân, vì sao phải định việc hôn nhân này cho huynh trưởng để bị lão thất phu kia sỉ nhục?”

Huyền Trang và Lý Thiền cũng chỉ đành đi vào theo, Vương Quân Khả gật đầu với hai người, nhìn nữ nhi.

“Đây không phải sỉ nhục, mà là thực trạng của nhà họ Vương ta trong mắt những sĩ tộc này. Con cho rằng đó là sỉ nhục, chỉ là vì con đã đánh giá cao địa vị của gia tộc con.”

Ngư Tảo nhất thời nghẹn lời.

Huyền Trang nói nhỏ. “Vương công, Lệnh Hồ Đức Mậu so sánh ngài với Hầu Cảnh, lời này vạn nhất truyền tới triều đình, chỉ sợ sẽ có ảnh hưởng đến danh tiếng của ngài.”

“Đa tạ pháp sư.” Vương Quân Khả khẽ cười. “Kể cả tám sĩ tộc lớn của Đôn Hoàng liên thủ cáo buộc ta lên triều đình thì cũng không có vấn đề gì hết, bởi vì chỉ bốn chữ ‘tân triều tân quan’ thôi đã có thể vững vàng đè chết bốn chữ ‘sĩ tộc cổ hủ’ này rồi!”

“Vì sao lại thế?” Lý Thiền thắc mắc.

Vương Quân Khả nhã nhặn nhìn hắn. “Lang quân họ Lý, Lý thị Lũng Tây năm đó chính là sĩ tộc, bây giờ trở thành hoàng thất, đương nhiên vẫn là sĩ tộc. Nhưng lang quân có biết bây giờ Đại Đường ta nói đến sĩ tộc, đầu tiên phải là các họ ở Sơn Đông, họ Lý ở Triệu Quận, họ Thôi ở Thanh Hà, họ Lư ở Phạm Dương, họ Trịnh ở Huỳnh Dương, họ Vương ở Thái Nguyên và họ Bùi ở Hà Đông, ngay cả hoàng thất cũng bị bọn chúng đè xuống bậc hai.”

“Quả thật là thế.” Lý Thiền thân là hoàng thất, đương nhiên rất hiểu chuyện này.

Vương Quân Khả nói lớn tiếng. “Năm đó Bệ hạ dẫn theo chúng ta lật đổ nhà Tùy bạo ngược, bình diệt phản vương, chính là để tôn sùng bọn chúng hay sao? Nếu các công thần lương tướng đi theo Bệ hạ chém giết đẫm máu xây dựng Đại Đường năm đó bị những người này cưỡi trên đầu sỉ nhục, tôn nghiêm của Thiên tử ở đâu? Uy nghi của triều đình Đại Đường ta ở đâu? Cho nên sĩ tộc Đôn Hoàng trong mắt bản quan chẳng qua chỉ là một đám nhảy nhót làm trò mà thôi. Bởi vì bọn chúng sỉ nhục không phải Vương Quân Khả ta, mà là các công thần huân quý, kiêu binh hãn tướng do một tay Bệ hạ mang đi ra!”

Huyền Trang gật đầu. “Thì ra Thứ sử công đã có chỗ dựa vững chắc.”

“Đương nhiên là có chỗ dựa vững chắc,” Vương Quân Khả cười nói. “Ngư Tảo, đây cũng là lý do vì sao vi phụ hứa gả con cho Thế tử. Vương thị ta chính là gia đình huân quý do Bệ hạ tự tay nâng đỡ, đương nhiên cần phải phò tá Lý thị, cùng hưởng tôn vinh.”

Lý Thiền vui vẻ trong lòng, lặng lẽ ôm quyền với Vương Quân Khả, Vương Quân Khả cười cười. Hai người này ai nấy tự hiểu trong lòng, tất cả đều không cần nói.

Ngư Tảo lại nghiêm mặt. “Không nói chuyện ấy nữa. Phụ thân, rốt cuộc ngài có cấp công văn hay không? Ngài mà không cấp công văn, chúng con vẫn nhất định phải đi Thanh Đôn Thú. Sau này có tranh chấp gì với đám thú binh kia, ngài cũng đừng trách con!”

Vương Quân Khả mấp máy môi, hiển nhiên không làm gì được nàng, suy nghĩ một lát rồi vỗ án nói, “Pháp sư! Ta sẽ cho ngài công văn trong quân! Hừ, đám sĩ tộc môn phiệt ấy, bọn chúng cho rằng khoác cẩm bào lên là sẽ không ai nhìn thấy vết thương chảy mủ của bọn chúng nữa sao? Vậy thì hãy lột cẩm bào ấy xuống!”

“Đa tạ Vương công!” Huyền Trang nhìn xoáy vào hắn. “Xem ra Vương công không phải là hoàn toàn không biết gì về vụ án của Lữ Thịnh.”

Vương Quân Khả gượng cười. “Pháp sư cứ việc điều tra là được. Không liên quan gì đến ta, không liên quan gì đến ta!”

Chương 7
Khói lửa, cấp báo và
bí ẩn năm Vũ Đức thứ chín

Từ thành Đôn Hoàng đi về phía chính bắc là đường Sáo Can đi đến nước Y Ngô và nước Cao Xương, toàn bộ hành trình dài bảy trăm dặm; trên đường đi lại chỉ có ba trạm dịch kiêm nơi phòng thủ là Dao Tử Thú, Thanh Đôn Thú và Hàm Tuyền Thú. Hàm Tuyền Thú cũng là biên giới Đại Đường, tiếp tục hướng về phía bắc chính là địa giới của nước Y Ngô.

Năm Vũ Đức thứ chín, Đột Quyết công phá Hàm Tuyền Thú, Thứ sử Tây Sa Châu khi đó là Đỗ Dữ mới vội vàng phái Trấn tướng Tử Kim là Hoàng Tục Chương cùng với Lữ Thịnh làm tiên phong, cố gắng chặn đánh người Đột Quyết ở phía bắc Thanh Đôn Thú. Bởi vì Thanh Đôn Thú chặn ở cửa nam khe núi Thanh Đôn nên một khi người Đột Quyết đột phá khe núi Thanh Đôn, tiếp tục xuôi nam chính là sa mạc Gobi hoàn toàn bằng phẳng, không có nơi hiểm yếu để phòng thủ, chỉ cần đi một trăm dặm là có thể đi vào giữa bụng Đôn Hoàng rồi.

Ba người Huyền Trang, Lý Thiền và Ngư Tảo ra khỏi Đôn Hoàng, đi tiếp ba mươi dặm liền vào sa mạc lớn trên đường Sáo Can. Vương Quân Khả biết rõ sự khó khăn trên đường Sáo Can nên cử bốn gã bộ khúc đi theo ba người, dắt sáu con ngựa thồ chở đầy lương khô, nước uống và chăn thảm.

Sa mạc này là một vùng chết chóc kéo dài bảy trăm dặm, thi thể của một dòng sông chết khô cạn uốn lượn hong gió trên sa mạc, thậm chí có thể nhìn ra được những dấu vết chỗ đậm chỗ nhạt của mực nước trên thi thể ấy. Có điều dòng sông này đã hoàn toàn không có sự sống, trên không có chim bay, dưới không có thú chạy, lại càng không có cỏ nước.

Người Đôn Hoàng gọi đây là Quỷ Mị Thích, gọi đầy đủ là Đại Hoạn Quỷ Mị Thích!

“Huyền Trang đã vào Quỷ Mị Thích!”

Một canh giờ sau khi đám người Huyền Trang đi vào Quỷ Mị Thích, một kỵ sĩ thúc khoái mã chạy vào hương Lệnh Hồ ở cách phía bắc thành Đôn Hoàng mười lăm dặm.

Tám sĩ tộc lớn đều có phủ đệ trong thành Đôn Hoàng, có điều phần lớn tộc nhân phân tán ở các huyện và các hương, như hương Lệnh Hồ là nơi họ Lệnh Hồ chiếm đa số. Bởi vì nằm ở biên cương nên phần lớn các hương có xây ổ bảo, tường bảo đầm vách đất vừa cao vừa dày, giống như một thành trì nhỏ. Hàng ngày bách tính cư trú ở trong ổ bảo, trồng trọt trăm nghìn khoảnh ruộng tốt ngoài ổ bảo.

Lúc này ở ngoài cửa ổ bảo hương Lệnh Hồ có một đội buôn đang chờ xuất phát, bảy mươi tên nô bộc đều là đàn ông khỏe mạnh trên hai mươi tuổi, dưới ba mươi tuổi, đang chất hàng hóa cùng vật tư như lương thực với nước uống lên xe ngựa thồ và lạc đà. Chủ sự của đội buôn nhận được tin tức kỵ sĩ mang đến, lập tức đi vào trong ổ bảo, tới tổ trạch của Lệnh Hồ thị Đôn Hoàng ở mặt bắc ổ bảo. Bên cạnh tổ trạch là từ đường, thờ phụng linh vị các đời tổ tiên của Lệnh Hồ thị.

Trong chính đường của tổ trạch là tám ông lão đang ngồi, lần lượt là gia chủ của bảy sĩ tộc lớn tại cuộc họp kín phán cung gồm Địch Xương, Trương Tệ, Sách Ung, Phiếm Nhân Kiệt, Âm Thế Hùng và Tống Thừa Đảo; còn ngồi ở bên trên chủ vị của Lệnh Hồ Đức Mậu lại là anh cả của Lệnh Hồ Đức Mậu, Lệnh Hồ Đức Mông.

Lệnh Hồ thị thế hệ này có bốn huynh đệ, lão nhị Lệnh Hồ Đức Anh làm quan ở châu khác, lão tứ Lệnh Hồ Đức Phân làm quan ở triều đình, ở lại trong tộc là anh cả Lệnh Hồ Đức Mông và lão tam Lệnh Hồ Đức Mậu.

Mặc dù hiện giờ Lệnh Hồ Đức Mậu là gia chủ nhưng chỉ là nhân vật được đặt lên mặt bàn, còn linh hồn thật sự của Lệnh Hồ thị chính là vị Lệnh Hồ Đức Mông này. Xưa nay ông ta ẩn cư không ra mặt, lại khống chế cả môn phiệt Lệnh Hồ từ xa. Các gia chủ khác cũng đều biết rõ cơ cấu quyền lực của Lệnh Hồ thị, cực kì cung kính với Lệnh Hồ Đức Mông.

Mấy năm qua Lệnh Hồ Đức Mông không gặp người ngoài, ai cũng không biết ông ta đang ẩn cư ở đâu, hôm nay cũng vì phải chủ trì đại sự này nên mới trở lại tổ trạch của Lệnh Hồ thị.

Hiện giờ Lệnh Hồ Đức Mông đang mỉm cười. “Ý của Tệ công ta đã hiểu, việc ngài không muốn gả Điệu Nương cho nhà họ Vương chỉ là chuyện nhỏ. Đây là việc riêng của nhà họ Trương, những người khác không cần phải nói gì thêm nữa. Chỉ là một Vương Quân Khả tầm thường, đắc tội với hắn ta thì sao chứ, chẳng có gì là to tát cả.”

“Đa tạ Đức Mông công thông cảm.” Trương Tệ ôm quyền cảm ơn.

“Giờ đây kẻ thù lớn nhất của sĩ tộc Đôn Hoàng ta không phải Vương Quân Khả gì đó, mà là Khuê Mộc Lang đang chiếm cứ Ngọc Môn Quan,” Lệnh Hồ Đức Mông nói. “Vương Quân Khả chỉ là một tên hề nhảy nhót làm trò, nhưng Khuê Mộc Lang lại là người thật sự có thể cắt đứt được căn cơ của sĩ tộc ta. Đối thủ này thậm chí còn đáng sợ hơn cả Lữ Thịnh năm ấy.”

Mọi người không nghĩ tới Lệnh Hồ Đức Mông lại đề cập đến cái tên này, kinh ngạc một lát mới dám nhớ về cái tên năm ấy đã làm cho người ta phải đau tận xương cốt, đều không khỏi rùng mình một cái.

“Nếu Đức Mông công không nhắc đến, lão phu cả đời cũng không muốn nhớ lại kẻ này.” Trương Tệ cười khổ.

Gia chủ Âm thị Âm Thế Hùng nói lớn tiếng. “Bảy trăm năm qua, có đời nào không xuất hiện kẻ dám can đảm khiêu chiến sĩ tộc? Kể cả một kẻ đáng sợ như Lữ Thịnh vẫn thân bại danh liệt, Khuê Mộc Lang là cái thá gì? Chúng ta đồng lòng nhất trí, còn sợ không tiêu diệt được nó hay sao?”

Lệnh Hồ Đức Mông khen. “Âm công nói phải, chi cần mọi người đồng lòng nhất trí tru diệt Khuê Mộc Lang, lão phu sẽ không nói thêm một lời nào nữa. Những chuyện khác đều là tiểu tiết, chỉ ảnh hưởng một chút đến lợi ích của các nhà, đảm đương một chút là xong thôi.”

“Huynh trưởng,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Chuyện Huyền Trang muốn đến Thanh Đôn Thú, hôm qua ta đã thông qua đội buôn truyền đến bên Ngọc Môn Quan, phỏng chừng Khuê Mộc Lang nghe thấy tin tức này sẽ đến Thanh Đôn Thú làm khó dễ Huyền Trang. Ta cùng sáu vị gia chủ đã chuẩn bị xong nhân thủ, mỗi nhà mười người, đều là những bộ khúc tinh nhuệ nhất, đóng giả thành đội buôn lẻn vào Thanh Đôn Thú mai phục, ắt có thể làm cho Khuê Mộc Lang có đến mà không có về.”

“Nhưng vẫn còn một việc,” Địch Xương trầm ngâm nói. “Vũ khí đám bộ khúc này của chúng ta mang theo đều là vũ khí tư binh như hoành đao, cung tên, vân vân. Sức sát thương lớn hơn như áo giáp, nỏ và giáo mác đều là vũ khí bị cấm, theo luật không được giữ. Nhưng không có những vũ khí này, muốn đối phó với Khuê Mộc Lang sợ là không dễ.”

Lệnh Hồ Đức Mông lắc đầu. “Địch công, pháp lệnh chính là pháp lệnh, sĩ tộc Đôn Hoàng ta gia đại nghiệp đại, hành sự phải đặc biệt cẩn thận. Khuê Mộc Lang có thể từ từ tiêu diệt, triều đình phải luôn luôn tôn trọng.”

“Là ta lỗ mãng rồi.” Địch Xương ôm quyền.

“Ngài sốt ruột, chúng ta cũng sốt ruột chứ!” Lệnh Hồ Đức Mông thở dài. “Ta đã ngoài thất tuần, chính mình cũng ngửi thấy mùi mục nát suy bại trên thân thể rồi, nhưng ngày nào chưa diệt được Khuê Mộc Lang, ngày đó ta còn chưa dám chết.”

Lệnh Hồ Đức Mậu đỏ mắt, nói nhỏ. “Huynh trưởng, là ta vô dụng để huynh trưởng phải vất vả.”

Trương Tệ nói, “Nhưng, Đức Mông công, Địch huynh lo lắng cũng có lý. Cho dù Khuê Mộc Lang thật sự đến Thanh Đôn Thú làm khó dễ Huyền Trang thì bảy mươi người của chúng ta cũng không bắt được nó! Dù sao mấy ngày trước ở hang Mạc Cao, ba trăm trấn binh của tiểu lang quân cũng không giữ được nó lại.”

Âm Thế Hùng cười. “Khuê Mộc Lang kia chính là yêu thần giáng trần, dùng thủ đoạn của phàm nhân tất nhiên không thể bắt được nó. Nếu thật sự phải dựa vào nhân lực, chớ nói tới bảy mươi người của chúng ta, kể cả là bốn trăm người cũng sợ rằng khó mà làm được.”

“Sao?” Trương Tệ kinh ngạc. “Vậy vì sao các ngài còn phải tụ tập những bộ khúc này?”

Lệnh Hồ Đức Mông cười. “Chỉ là để thể hiện quyết tâm cùng tiến thoái của các nhà thôi. Kẻ thật sự giết chết Khuê Mộc Lang là một người khác! Lần này nhờ phúc của Thế Hùng công, chúng ta đã mời được cao nhân từ Trường An tới. Đức Mậu, đi mời Lý Tiến sĩ tới đi!”

Những người khác hiển nhiên cũng không biết việc này, cùng nhìn về phía Âm Thế Hùng. Âm Thế Hùng đưa tay vuốt râu, cười thần bí.

Lệnh Hồ Đức Mậu đi không bao lâu đã dẫn mười người đàn ông khoác áo choàng màu đen lặng yên quay trở về đại đường. Người đi đầu là một người đàn ông nho nhã khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, chín người khác hiển nhiên đều là tùy tùng, không nói một lời đứng sau lưng hắn, im lặng như những pho tượng.

“Lý Tiến Sĩ…” Địch Xương kinh ngạc nói. “Vị này là Tiến sĩ của phường hội nào?”

Âm Thế Hùng do dự một lát. “Vị này không phải Tiến sĩ của phường hội, thân phận của hắn có chút bí ẩn, không tiện nói rõ, Địch huynh chỉ cần biết Lý Tiến sĩ thần thông quảng đại, có thể giết chết Khuê Mộc Lang kia, thế là đủ rồi.”

Lý Tiến sĩ cười cười. “Đã đến rồi thì cũng không cần phải che giấu về thân phận của ta, các vị gia chủ ở đây đừng truyền ra ngoài là được.”

Sắc mặt của các vị gia chủ đều nhất thời trở nên nghiêm nghị, Âm Thế Hùng vẫn hơi chần chừ.

Lý Tiến sĩ cười nói, “Tại hạ họ Lý, tên Thuần Phong, là Tiến sĩ chú cấm đến từ khoa Chú cấm của Thái y viện ở Trường An. Những người này đều là đồng liêu của ta trong khoa Chú cấm, gồm một chú cấm sư, bốn chú cấm công và bốn chú cấm sinh.”

Đám người Địch Xương kinh hãi hít một hơi. “Khoa Chú cấm của Thái y viện? Âm huynh, chẳng lẽ ngài sử dụng quan hệ của Hoàng phi?”

“Đúng thể.” Âm Thế Hùng gật đầu. “Khuê Mộc Lang là thần linh trên trời hạ phàm mà thành yêu nghiệt, bây giờ cao nhân hàng yêu số một của Đại Đường ta là đại sư Viên Thiên Cương. Nhưng đại sư tuổi tác đã cao, bình thường lại chu du thiên hạ nên rất khó mời tới; còn khoa Chú cấm của Thái y viện là do đại sư Viên Thiên Cương sáng lập ra, vị Tiến sĩ Lý Thuần Phong này chính là môn đồ mà ông ấy đắc ý nhất.”

Mọi người nhất thời cau mày, cũng không biết nên mừng hay nên lo.

Khoa Chú cấm được lập ra từ thời nhà Tùy, trực thuộc Thái y viện, chuyên phục vụ cho hoàng gia, thông qua dùng thuật chú cấm diệt tà mị quỷ quái để trị bệnh tật. Cơ cấu của khoa gồm có một Tiến sĩ chú cấm, hai chú cấm sư, tám chú cấm công và mười chú cấm sinh.

Thực ra việc xây dựng khoa Chú cấm là đề xuất của danh y Tôn Tư Mạc. Tôn Tư Mạc cho rằng có năm cách chữa bệnh là thuốc thang, châm cứu, cấm chú, phù ấn và đạo dẫn. Ngài còn chuyên môn biên soạn Hai mươi hai thiên cấm kinh để dùng làm tài liệu giảng dạy, dạy dỗ học trò thuật chú cấm để diệt tà mị quỷ quái. Hai mươi hai thiên này thu thập sở trường của các nhà, có đạo cấm dùng pháp môn của đạo thuật và chú cấm dùng pháp môn của Phật gia.

Thời Vũ Đức, Hoàng đế tái thiết khoa Chú cấm, Viên Thiên Cương chỉ chấp chưởng mấy năm ngắn ngủi, sau khi truyền thụ xong Hai mươi hai thiên cấm kinh, dạy dỗ ra mấy tên môn đồ rồi thì thảnh thơi rời đi. Vị Tiến sĩ Lý Thuần Phong này vốn là đạo sĩ ở Lâu Quan Đài, núi Chung Nam, chính là đệ tử thân truyền của Viên Thiên Cương. Tháng Sáu năm nay, Lý Thế Dân mời Lý Thuần Phong từ núi Chung Nam đến chấp chưởng khoa Chú cấm. Phẩm tước của Tiến sĩ chú cấm là Tướng sĩ lang, chỉ là quan tòng cửu phẩm hạ nhỏ nhất, nhưng Lý Thuần Phong không hề để ý.

Khoa Chú cấm chỉ phục vụ hoàng gia, không hề được người ngoài biết đến, có điều những người ở đây đều là gia chủ sĩ tộc, tất nhiên biết về cơ cấu ấy. Có thể dùng một khoa trấn áp tai họa trong hoàng cung, chức quan của Lý Thuần Phong này tuy nhỏ nhưng lại là bậc cao nhân, tiêu diệt Khuê Mộc Lang là chuyện không cần phải nghi ngờ gì. Nhưng… khoa Chú cấm dính dáng đến hoàng thất, chẳng lẽ ân oán của sĩ tộc Đôn Hoàng và Khuê Mộc Lang lại bị hoàng gia biết được? Vừa nghĩ tới điều đó, các gia chủ đều không rét mà run.

Âm Thế Hùng nhìn ra sự bất an của các vị gia chủ, thấp giọng giải thích. “Hai tháng trước ta viết thư cho Hoằng Trí, để Hoằng Trí vào cung thuyết phục Hoàng phi. Là Hoàng phi bí mật truyền ý chỉ mời Lý Tiến sĩ đến Đôn Hoàng.”

Lúc này các gia chủ mới hơi thở phào nhẹ nhõm.

Lý Thuần Phong cười nói, “Tại hạ phụng ý chỉ của Hoàng phi đến Đôn Hoàng trừ tà ma cho Âm lão phu nhân. Khuê Mộc Lang này chỉ là một chút chuyện nhỏ bên cạnh chính sự mà thôi. Những chú cấm công và chú cấm sinh tại hạ mang theo đây là vừa thi đỗ sau đợt khoa cử năm nay, học tập chưa lâu, thần linh hạ giới chính là chuyện trăm năm khó gặp, vì thế tại hạ dẫn bọn hắn tới gặp vị thần linh trên trời này.”

Lệnh Hồ Đức Mông cười. “Khuê Mộc Lang kia quả thật khó gặp, mấy năm qua nó tàn phá Đôn Hoàng, thần thông kỳ lạ. Từ trước đến nay Âm thị và Sách thị luôn nổi tiếng về pháp thuật, vậy mà lại nhiều lần thua thiệt ở trước mặt nó. Lần này tất nhiên Lý Tiến sĩ sẽ được mở rộng tầm mắt.”

Đúng lúc ấy, gã chủ sự đội buôn xuôi tay nhẹ nhàng đi vào chính đường. “Khởi bẩm gia chủ, vừa nhận được tin tức, Huyền Trang đã đi vào Quỷ Mị Thích.”

Mọi người chấn động trong lòng, lập tức im lặng như tờ.

Lệnh Hồ Đức Mông vỗ vỗ tay. “Vào đi!”

Lệnh Hồ Chiêm và Sách Dịch im lặng đi vào từ phía sau, cúi người thi lễ. Sách Dịch hai tay đeo xiềng xích, vẻ mặt ủ rũ.

“Sách Dịch.” Sách Ung nhìn ông ta bằng vẻ mặt chán ghét. “Ngươi phản bội gia tộc, vốn nên xử tử theo gia quy, có điều niệm ngươi còn có chút công lao, hãy đi cùng với Lý Tiến sĩ giết Khuê Mộc Lang đi. Lần này không cần trở về nữa, cũng không cần quy táng tổ phần. Nếu có thể lập nên công lao, con cháu của ngươi vẫn sẽ được ở trên gia phả.”

Sách Dịch không nói gì, bình tĩnh giơ cánh tay lên. Lệnh Hồ Chiêm lấy chìa khóa ra mở xiềng xích.

Lệnh Hồ Đức Mông điềm đạm nói, “Chiêm Nhi, ngươi đã nhàn rỗi ở nhà, vậy thì lần này dẫn đội đi đi. Ân ân oán oán, vẫn phải do chính ngươi kết thúc!”

“Đa tạ bá phụ.” Lệnh Hồ Chiêm quay đầu sang nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu. “Phụ thân, nếu hài nhi công bại thân tử, cũng không cần thu nhặt hài cốt, không cần quy táng tổ phần!”

Trong Quỷ Mị Thích, đám người Huyền Trang, Lý Thiền và Ngư Tảo đi nhanh trên đường, ngày đầu tiên còn tốt, lúc trời tối đi tới trạm dịch. Lý Thiền trình công văn của phủ Thứ sử, đêm đó cả đoàn ngủ lại trong trạm dịch.

Trong trạm dịch cũng có một số đội buôn người Hồ qua lại trên đường Sáo Can, phần lớn là đến từ nước Y Ngô. Thấy Đôn Hoàng đã ở trong tầm mắt, các thương nhân đều cực kì vui vẻ, ăn uống trắng đêm.

Đám người Huyền Trang đi một ngày tám mươi dặm đường, người mệt ngựa mỏi, ngủ li bì đến khi trời sáng, ngày thứ hai tiếp tục lên bắc. Tiếp tục đi về phía bắc đồng nghĩa với việc tiến càng sâu vào Quỷ Mị Thích, chỗ đáng sợ của con đường này chính là trên đường không có nguồn nước tiếp tế. Trên thực tế nơi có nguồn nước cũng chỉ có ba thú dịch này, đây cũng là ý nghĩa của việc triều đình xây dựng căn cứ phòng thủ và ụ khói lửa. Trong sa mạc, khống chế được nguồn nước là có thể khống chế yết hầu của phạm vi trăm dặm xung quanh.

Trong Quỷ Mị Thích cực kì khó đi, có lúc nhìn là đường sa mạc chắc chắn nhưng vó ngựa vừa giẫm lên lại đạp vỡ một lớp đất mỏng manh bên trên, lún thẳng xuống cát, ngựa mà chạy nhanh rất có khả năng sẽ gãy vó ngựa. Đám người Huyền Trang không dám đi nhanh như hôm qua, chỉ ruổi ngựa thong thả tiến lên.

Đêm hôm đó họ ngủ ngoài trời. Đám bộ khúc nhặt một số cỏ lạc đà và cành liễu đỏ khô trong sa mạc, đào đất cát sa mạc rồi bắc nồi sắt nấu canh thịt cừu, ngâm bánh Hồ chiên khô cứng cho mềm ra cũng thành một món ăn. Huyền Trang không ăn canh thịt cừu, chỉ lấy nước nóng ngâm bánh Hồ. Sau đó mọi người dùng chăn nỉ quấn người, nằm xuống quanh đống lửa trên sa mạc.

Ánh sao trên sa mạc sáng đến mức nhức mắt, trời cao thăm thẳm như một chiếc lồng chụp xuống mặt đất; mùa này không có gió, tĩnh mịch như chết chóc, chỉ có những vì sao từ muôn đời nay vẫn nhìn xuống đất, hờ hững thở than sinh mệnh thật hèn mọn và ngắn ngủi.

Đêm hôm ấy Ngư Tảo lẩm bẩm nói gì đó trong mơ, ai cũng nghe không rõ nàng nói những gì.

Đêm hôm ấy Lý Thiền nằm nghiêng bên cạnh Ngư Tảo, nhìn ánh sáng từ đống lửa chiếu sáng dung nhan người đẹp, tưởng tượng rằng vũ trụ hồng hoang sẽ mãi mãi như thế, cuối cùng mang theo nụ cười ngủ thiếp đi.

Hôm sau tỉnh dậy, ai cũng bị gió cát ban đêm che phủ nửa người. Mấy người chui ra từ trong cát bụi, giũ sạch cát bụi trên người rồi tiếp tục dắt ngựa tiến về phía trước.

Ngày thứ ba lại đi năm mươi dặm, cuối cùng đoàn người tới Thanh Đôn Thú lúc trời đã tối.

Thanh Đôn Thú trấn giữ cửa phía nam của khe núi Thanh Đôn, là khe núi hình thành do núi Lỗ Khắc Tháp Cách giao với núi Bờm Ngựa, đến nơi này thế núi dần thoai thoải, đứng trên cao nhìn ra xa, hơn mười dặm xung quanh đều ở trong mắt.

Núi Bờm Ngựa có một dòng suối từ trên núi chảy xuống, biến mất trong sa mạc xa xa. Thanh Đôn Thú được xây dựng bên cạnh dòng suối, là một ổ bảo hình vuông được làm bằng đất xen lẫn với liễu đỏ và lau sậy, lưng dựa vào núi hiểm trở, mặt quay về phía cửa khe núi. Tường thành cao hai trượng, cực kì dày, bốn góc có vọng lâu, trước cổng thành có hai tòa mã diện nhô ra; ngoài ra còn xây ủng thành, người đi đường muốn đi vào ổ bảo phải đi dưới mã diện vào ủng thành, sau đó mới có thể vào trong thành. Chỗ cao phía sau trạm dịch còn xây một ụ khói lửa, giám sát phạm vi hơn mười dặm xung quanh; một khi có báo động, ban ngày thì đốt khói, ban đêm thì đốt lửa, tạo thành một tòa pháo đài phòng ngự nhiều tầng nhiều lớp.

Đám người Huyền Trang đi tới trước Thanh Đôn Thú, có hai đội buôn người Hồ dừng chân ở dòng suối bên cạnh. Họ dùng xe ngựa xếp thành một vòng, ngủ ngoài trời; các nô bộc đang dỡ hàng hóa từ ngựa thồ và lạc đà xuống, người dựng lều người bắc nồi nấu cơm, ai cũng đều hết sức bận rộn.

Trên tường thành thú dịch có thú binh qua lại tuần tra, những khách buôn này đều đã được tra nghiệm quá sở, mặc dù thú dịch không cho bọn họ vào trong nhưng sẽ cung cấp vật tư thiết yếu và bảo vệ an toàn cho họ. Đây mới là điều đội buôn thật sự cần. Khu vực sa mạc thường xuyên có tặc phỉ ẩn hiện, nương tựa vào thú dịch thì không cần phải thấp thỏm nữa.

Lý Thiền đưa công văn của phủ Thứ sử cho tên dịch trưởng họ Tôn. Tôn Dịch trưởng giật mình, đây là công văn do đích thân Vương Quân Khả truyền xuống. Dịch trưởng vội vàng mời bọn họ vào trong trạm dịch tắm rửa nghỉ ngơi, lại lệnh cho dịch tốt dắt ngựa của họ đi tắm rửa chăm sóc, chính mình đi mời Thú chủ Lâm Tứ Mã.

Thú dịch có diện tích rất rộng, bao gồm đủ các loại công trình như doanh trại của thú binh, chuồng ngựa, kho vật tư và kho vũ khí. Các căn cứ phòng thủ và báo động được triều đình chia thành ba cấp. Năm mươi người là thượng thú, ba mươi người là trung thú, dưới ba mươi người là hạ thú. Thanh Đôn Thú trấn giữ biên giới quốc gia chính là thượng thú, có tất cả năm mươi thú binh.

Thú chủ Lâm Tứ Mã chính là Phó úy Tuyên Tiết, chính bát phẩm hạ, mặc dù ở tận biên giới nhưng cũng là chức quan hiển hách ở Tây Sa Châu, phải biết Lục sự tham quân đứng thứ tư ở châu nha cũng chỉ là chính bát phẩm hạ.

Lâm Tứ Mã khoảng bốn mươi tuổi, tướng mạo cục mịch, dáng người vạm vỡ hùng tráng. Trong căn phòng u ám, trên tường treo một bức tranh Di Lặc, trước tranh có lư hương, Lâm Tứ Mã đang cầm ba nén hương cung kính quỳ trên bồ đoàn tụng kinh.

“Thú chủ!” Tôn Dịch trưởng ở ngoài cửa gọi. “Trong châu có công văn đến.”

Lâm Tứ Mã không hề để ý, niệm kinh xong cung kính cắm hương vào lư hương, sau khi vái ba vái mới mở cửa phòng.

Lâm Tứ Mã nhìn công văn trong tay Tôn Dịch trưởng nhưng không cầm lấy. “Mặc dù bây giờ ta đã biết gần trăm chữ rồi, nhưng ngươi vẫn đọc cho ta nghe đi.”

“Vâng,” Tôn Dịch trưởng cười nói. “Kỳ thực cũng không có việc gì lớn, chẳng qua là công văn Thứ sử công đích thân viết, đóng con dấu của Thứ sử. Trong công văn nói, ‘Niệm tướng sĩ thú dịch ở lâu chốn biên quan giá rét, quê quán đường xa, thân nhân mong nhớ, nay có pháp sư Huyền Trang tinh thông Phật pháp, liền mời pháp sư Huyền Trang đến thú dịch tuyên giảng Phật pháp, cầu phúc cho tướng sĩ biên quan và cha mẹ vợ con. Pháp sư có thỉnh cầu gì đều không được từ chối!’.”

Lâm Tứ Mã sắc mặt cứng đờ, ngơ ngẩn rất lâu rồi mới run rẩy tiếp nhận công văn, lẩm bẩm nói, “Những đại nhân vật này đọc sách nhiều, đúng là ruột có chín khúc. Rõ ràng đến giết người, vậy mà lại nói là thuyết giảng Phật pháp.”

“Cái gì?” Tôn Dịch trưởng ngẩn ra. “Giết người? Giết ai?”

Lâm Tứ Mã chán nản. “Có thể dựa vào Phật pháp để giết, đương nhiên là những người sống len lỏi trong các kẽ hở, ngay cả giun dế cũng không bằng.”

Tôn Dịch trưởng cùng Lâm Tứ Mã đi tới trong khuôn viên dịch xá.

Trong sân có một cây hồ dương cổ thụ, có lẽ là sợ tán cây quá cao che mất tầm nhìn, ngọn cây đã bị cưa đứt, tán cây xòe ra bốn phía vô cùng khổng lồ, che mát nửa dịch xá. Dưới gốc cây có một giếng nước, một tăng nhân vừa mới múc một thùng nước lên, đang vốc nước rửa mặt; tăng bào của ngài đã ướt một mảng, nước bám trên đầu ngài, đọng thành từng giọt. Tăng nhân ấy thân hình cao lớn, gân cốt rắn chắc, hiển nhiên không phải loại người chỉ biết gõ chuông niệm kinh.

Tôn Dịch trưởng giới thiệu Lâm Tứ Mã với Huyền Trang Huyền Trang cười nói, “Lâm Thú chủ, nước giếng ở đây rất ngọt, hoàn toàn không có vị đắng chát như những nơi khác, đúng là hiếm thấy.”

Lâm Tứ Mã cười nói, “Trong giếng này không phải nước ngầm dưới sa mạc mà là suối ngọt trên núi bên cạnh thấm vào lòng đất, nước giếng chính là nước suối ngọt. Mạt tướng ở đây bốn năm, thích nhất chính là cái giếng này.”

Huyền Trang ngồi trên bậc thềm trước sân giếng, cầm lấy gáo múc nước uống. “Biên cương giá rét, nghe nói Thanh Đôn Thú đến tháng Chín sẽ có tuyết rơi, khe núi khó đi, khách buôn không ai đi nữa.”

“Đôi lúc tháng Tám cũng sẽ có tuyết,” Lâm Tứ Mã nói. “Cung lạnh cứng khó giương, thiết giáp như hàn băng, nước giếng này đóng băng không đục ra được.”

Huyền Trang mỉm cười nhìn hắn. “Theo chế độ của triều đình, mỗi năm luân chuyển một đợt, Thú chủ đóng ở đây ba năm, vì sao không chuyển đến nơi khác?”

Lâm Tứ Mã cười khổ. “Thanh Đôn Thú nơi này, nào có ai muốn ở lâu đâu? Nếu có thể đến châu thành thì mạt tướng sớm đã đi rồi…”

“Cái đó thì chưa chắc!” Đột nhiên có một người cao giọng nói.

Huyền Trang quay lại, thấy Lý Thiền đã rửa mặt chải đầu xong, cùng Ngư Tảo đi tới.

“Chắc sư phụ chưa biết, Thanh Đôn Thú này là nơi nhiều dầu mỡ, ba năm làm Thú chủ, sợ là Lâm Thú chủ phải có tới hàng vạn quan tiền rồi ấy chứ?” Lý Thiền quan sát Lâm Tứ Mã, cười nhẹ nói.

Sắc mặt Lâm Tứ Mã sầm xuống. “Ngươi là người nào mà dám bôi nhọ ta như thế?”

“Ta là người nào, trên công văn đã viết rất rõ ràng.” Lý Thiền cười lạnh lùng. “Còn có phải bôi nhọ ngươi hay không, có cần ta phải nói cho rõ ràng không?”

Lâm Tứ Mã không nói gì, âm trầm nhìn Lý Thiền, một bàn tay chậm rãi nắm lấy chuôi đao.

Ngư Tảo liếc một cái nhưng không để vào mắt, cau mày hỏi Lý Thiền. “Chẳng lẽ là ngươi nói càn? Nơi rách nát này làm sao có thể kiếm được vạn quan?”

“Vạn quan vẫn còn là ít.” Lý Thiền nhìn Lâm Tứ Mã chằm chằm. “Sư phụ, Thập Nhị Nương, hai người có chuyện không biết. Thương lộ từ Đôn Hoàng, Qua Châu đến Tây Vực này, người Hồ xưng là con đường tơ lụa, nhưng trên thực tơ lụa không được buôn qua quan ải. Luật Đường có quy định rằng ‘Gấm, lĩnh, la, bông, lụa, tơ, bố, đuôi bò Tây Tạng, ngọc trai, vàng, bạc và sắt không được giao dịch qua các quan ải phía tây, phía bắc và đến các châu biên giới’.”

Huyền Trang ngẩn ra. “Lụa không được buôn ra quan ải? Vì sao?”

Lý Thiền biết rõ vị sư phụ hờ này của mình mặc dù nhìn thấu nhân tình thế thái, nhưng đối với chuyện tiền bạc hàng hóa lại dốt đặc cán mai, đáp. “Vàng bạc sắt thì không cần nói. Đại Đường thiếu vàng bạc, không cho mang ra ngoài. Đồ sắt là vật tư quân sự, buôn ra quan ải chính là thông địch. Còn lụa là tơ gấm, sư phụ, đó chính là tiền. Bách tính nộp tô phải nộp bằng tơ, mua ngựa phải dùng lụa trắng, tiền công thuê người phải trả bằng bạch, đây là tương đồng với tiền.”

“A, ta hiểu rồi, đây kì thực là sợ lượng lớn tiền lụa bị chuyển ra ngoài.” Huyền Trang vỡ lẽ. “Nghe nói một cuộn lụa khi đến Tát Mã Nhĩ Hãn có thể tăng giá mười lần. Nhưng trên con đường tơ lụa thường gặp những thương nhân người Hồ chở từng xe tơ lụa đến Cao Xương, Yên Kỳ, Tát Mã Nhĩ Hãn, thậm chí là Đột Quyết và Thổ Dục Hồn, tại sao lại có chuyện đó?”

“Bởi vì bọn họ là quốc sứ, đại diện cho các nước tiến hành buôn bán tơ lụa và ngựa với Đại Đường,” Lý Thiền cười nói. “Nếu là tư nhân đi buôn thì chỉ có thể buôn đồ sứ, đồ sơn, lá trà, vân vân. Cho nên vấn đề liền nằm ở đây.”

Lý Thiền nhìn chằm chằm vào Lâm Tứ Mã. “Tất cả mọi thương nhân người Hồ đều biết tơ lụa lãi cực lớn, ai mà không muốn giấu mấy xe tơ lụa lén lút vượt quan? Còn Thanh Đôn Thú trấn giữ quốc cảnh, hễ là thương nhân người Hồ đi đường Sáo Can thì đều phải khám nghiệm quá sở, tra nghiệm hàng hóa ở Thanh Đôn Thú. Vị Lâm Thú chủ này canh giữ một con đường vàng, một năm kiếm mấy nghìn quan chẳng phải là vô cùng dễ dàng sao?”

“Ngươi nói xằng nói bậy!” Lâm Tứ Mã hết sức sợ hãi, rút hoành đao ra quát lên. “Ta thân là tướng biên cương Đại Đường, sao có thể làm loại chuyện này! Nếu không có bằng chứng, ta liền bắt ngươi đưa lên quan!”

Lý Thiền lườm một cái. “Ta có nói ngươi tự ý cho phép buôn hàng cấm không?”

“Vừa rồi ngươi nói…” Lâm Tứ Mã nghiến răng.

“Vừa rồi ta còn chưa nói xong.” Lý Thiền cười lạnh lùng. “Luật Đường quy định, người dám giấu hàng cấm lén vượt biên ải, bị người khác bắt được, hàng chia ba phần, hai phần thưởng cho người bắt, một phần nhập quan khố. Một năm ngươi điều tra bắt giữ những kẻ buôn lậu, tiền thưởng nhận được chẳng lẽ không có tới mấy nghìn quan?”

Lâm Tứ Mã nghẹn lời không biết nên nói gì, sợi dây đàn căng chặt trong lòng đột nhiên chùng xuống, chậm rãi buông lỏng thanh đao trong tay ra; nhưng rồi hắn bỗng chợt tỉnh ngộ, thấy Huyền Trang và Ngư Tảo đang nhìn hắn đầy giễu cợt.

Không ngờ chính hành động quá khích vừa rồi của hắn đã để lộ nỗi lo sợ trong lòng!

“Cho nên…” Ngư Tảo chậm rãi nói. “Ba năm làm Thú chủ Thanh Đôn Thú, không phải bị giáng đến nơi giá rét, mà là phần thưởng cho việc giết chết Lữ Thịnh năm đó!”

“Ngươi ngậm máu phun người!” Lâm Tứ Mã gầm lên, thân hình vạm vỡ lại không khỏi run rẩy.

“Thập Nhị Nương ngậm máu phun người khi nào?” Lý Thiền mỉm cười. “Năm đó ngươi chém chết Lữ Thịnh, triều đình ghi công, thăng ngươi từ một hỏa trưởng lên tới tòng bát phẩm hạ, đảm nhiệm chức Thú phó Thanh Đôn Thú, chẳng lẽ không phải tặng thưởng hay sao?”

Lâm Tứ Mã trố mắt nhìn bọn họ, quả thực không biết nên nói gì nữa. Đấu võ mồm với hai người này, tâm cảnh lúc cao lúc thấp, lòng dạ như sắt rèn luyện trên sa trường không ngờ lại hoàn toàn bị đánh sập.

“Pháp sư, ngài đến Thanh Đôn Thú là để lấy ta ra làm trò tiêu khiển hay sao?” Lâm Tứ Mã than vãn với Huyền Trang. “Trên công văn của phủ Thứ sử nói, ngài đến là để tuyên giảng Phật pháp.”

“Đương nhiên bần tăng đến để tuyên giảng Phật pháp, cho nên mới phải xem xem ai là người cần bần tăng cầu phúc.” Huyền Trang cười nói, “Lâm Thú chủ, không bằng cùng bần tăng đi xem một chút?”

Lâm Tứ Mã chán nản, cùng Huyền Trang đi một vòng trong thú dịch, sau đó hai người trèo lên tường thành, đi trên mặt tường thành bằng đất đầm bằng phẳng rộng rãi.

Ngư Tảo thấp giọng hỏi Lý Thiền. “Nhà ngươi hôm nay lại khiến bản cô nương phải nhìn nhận lại. Ngươi làm sao biết Lâm Tứ Mã này tham ô?”

“Thứ sử công nói với ta,” Lý Thiền thản nhiên nói.

Ngư Tảo trợn mắt, đầy một bụng hồ nghi, nhưng Lý Thiền lại chỉ cười tủm tỉm, không giải thích.

Ngư Tảo “Hừ” một tiếng rồi đi theo phía sau Huyền Trang và Lâm Tứ Mã lên tường thành.

Mặt trời lặn trên đại mạc như một quầng lửa nóng bỏng đang đốt cháy cả đại mạc mênh mông. Xa xa nơi phía nam lại có một đội buôn đi đến, uốn lượn như rắn, bóng hình xe cao, lữ nhân, ngựa thồ và lạc đà lầm lũi đi trong cát vàng; không khí bốc hơi loang loáng trên mặt cát, hình bóng đội buôn ấy lúc thì bị kéo dài, lúc lại bị thu ngắn.

Nhìn về phía bắc, hai đỉnh núi trùng trùng đã nhuộm thành màu xanh đen.

Huyền Trang đưa mắt nhìn đại mạc, hai tay chống lên trên tường thành. Dường như ngài có thể chạm được đến một hơi thở của Lữ Thịnh năm đó lưu lại tại đây, dường như hồn phách của hắn chưa đi xa, vẫn đang quanh quẩn nơi đại mạc này. Một tội thần phản nghịch gia quốc không tha, trời đất không dung như hắn, ngoài nơi này ra thì hắn còn có thể đi đến phương nào? Hai mắt Huyền Trang hơi ươn ướt. “Lâm Thú chủ, không bằng kể cho bần tăng nghe chuyện năm xưa ngươi giết chết Lữ Thịnh đi?”

Vẻ mặt của Lâm Tứ Mã không lộ ra chút biểu cảm nào. “Đó là tháng Sáu năm Vũ Đức thứ chín, khi ấy ta làm hỏa trưởng ở Thanh Đôn Thú này. Rạng sáng ngày mùng chín, đột nhiên trong thú dịch có tiếng ồn ào vang lên, lúc đó ta mới biết ụ khói lửa phía bắc khe núi đang có bốn đống khói lửa bốc lên.” Lâm Tứ Mã nhìn về phía khe núi Thanh Đôn, đột nhiên hơi run rẩy. “Có thể pháp sư không hiểu, căn cứ theo quy định của Bộ Binh, phàm là tặc khấu nhập cảnh, số kỵ binh năm mươi người trở lên, không đến năm trăm người thì đốt một đống khói lửa; năm trăm người trở lên, chưa đến ba nghìn người thì đốt hai đống; ba nghìn kỵ binh trở lên thì đốt ba đống; nếu là vạn người trở lên, hoặc là nghìn người trở lên nhưng không biết số lượng cụ thể, đốt bốn đống khói lửa. Bốn đống khói lửa bốc lên chính là đại chiến cả Hà Tây, thậm chí kinh thành đều phải náo động. Thú chủ vừa ra lệnh Thanh Đôn Thú bên này của bọn ta cũng đốt khói lửa, vừa đích thân dẫn người đến khe núi Thanh Đôn tìm hiểu quân tình. Mọi người nghĩ Hàm Tuyền Thú ở mặt bắc sợ là đã thất thủ, nhưng Thanh Đôn Thú cách Hàm Tuyền Thú một trăm ba mươi lăm dặm, ở giữa có bốn ụ khói lửa, các huynh đệ ở những ụ khói lửa này có thể tiếp ứng được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Quả nhiên khi bọn ta đi tới ụ khói lửa thứ hai liền tiếp ứng được đồng đội từ bên Hàm Tuyền Thú đang chạy tán loạn về, nói là người Đột Quyết theo đường Sáo Can xâm nhập vào phía nam với quy mô lớn, tất cả các huynh đệ ở mặt bắc đều đã tử nạn. Bọn ta cứu người về, lại phái người đưa tin về thành Đôn Hoàng, sau đó liền canh giữ ở Thanh Đôn Thú này chờ chết.”

“Đã có tặc khấu xâm lấn quy mô lớn, vì sao không trốn?” Huyền Trang hỏi. “Dù sao tặc khấu có mấy nghìn, các ngươi chỉ có năm mươi người, ở lại đây hoàn toàn vô nghĩa.”

“Việc thú binh cần làm chính là đốt khói lửa,” Lâm Tứ Mã nói. “Bất kể tặc binh bao nhiêu, đến một trăm cũng được, đến một vạn cũng được, bọn ta phải tử thủ ụ khói lửa cho đến khi tử chiến mới thôi. Nếu tặc binh rút lui, bọn ta sẽ đốt một đống khói lửa để báo bình an. Đây chính là vận mệnh của thú binh khói lửa. Cho nên con cháu hào môn đại hộ nhập ngũ, vừa nghe thấy phải làm thú binh khói lửa thì sẽ lập tức thuê con nhà nghèo đi thay. Lên ụ mười lăm ngày, mười văn tiền,” Lâm Tứ Mã đắng chát nói. “Năm mười bốn tuổi ta lên ụ, bốn tháng kiếm được tám mươi văn, mua hai thang thuốc cho huynh trưởng bệnh nặng. Huynh trưởng cuối cùng không sống qua được mùa đông năm ấy, bọn ta cũng đều biết, nhưng ta sẵn sàng lên ụ khói lửa kiếm tiền mua thuốc cho huynh trưởng. Ta muốn nói với huynh trưởng rằng ta đã lớn rồi, có thể kiếm được tiền rồi, cha mẹ, chị dâu và cháu cứ giao cho ta! Huynh trưởng hẳn là cũng hiểu, cuối cùng chết rất thanh thản.”

Lâm Tứ Mã lẩm bẩm kể về nhũng vui buồn tan hợp của bách tính nhà nghèo, tay vuốt ve tường thành, dường như đang vuốt ve cuộc đời của chính mình.

Huyền Trang hai tay hơi chắp lại, im lặng rất lâu. “Sau đó thế nào?”

“Lần ấy vận may của bọn ta không tồi, chờ đợi một ngày một đêm, Trấn tướng Tử Kim là Hoàng Tục Chương dẫn tiên phong đến kịp.” Lâm Tứ Mã nhìn Huyền Trang. “Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy Lữ Thịnh, hắn là giám quân tiên phong, đại nhân vật năm ấy một hỏa trưởng nho nhỏ như ta phải ngước lên mới dám nhìn một cái. Khi đó ta không thể nào ngờ được rằng chỉ vẻn vẹn một ngày sau, hắn sẽ chết ở trong tay ta.”

Keng một tiếng lanh lảnh, ánh đao chói mắt, Ngư Tảo đột nhiên rút đao hùng hổ chém vào trên tường thành, bụi đất văng ra khắp nơi. Lâm Tứ Mã vội vàng nắm đao, lại thấy Ngư Tảo không hề xoay người, chỉ ngơ ngác nhìn xuống dưới thành, hai vai run lên.

Huyền Trang thở dài một hơi.

Lâm Tứ Mã chậm rãi thả lỏng, tra đao vào vỏ. “Sau khi bố phòng trấn Tử Kim, triệu tập quân nghị, vấn đề khó khăn nhất khi đó chính là không biết vị trí của người Đột Quyết, cũng không biết số lượng và mục tiêu của bọn chúng. Hoàng Trấn tướng đành phải áp dụng biện pháp ngốc nhất, đó là trấn giữ Thanh Đôn Thú, chờ đợi đánh một trận với đối thủ để xem hư thực thế nào. Đêm hôm ấy ta canh gác trên tường thành này, vị trí đứng đại khái chính là ở đây…”

Lâm Tứ Mã chỉ chỉ vài thước phía trước Huyền Trang. “Ta đột nhiên quay lại, phát hiện trên ụ khói lửa đang treo ba chiếc đèn lồng!”

Lâm Tứ Mã xoay người nhìn ụ khói lửa cao vút phía sau trạm dịch, đám người Huyền Trang cũng nhìn ụ khói lửa đó, trên đỉnh có cột cờ treo một lá cờ đỏ đang đón gió bay phấp phới, bên trên thêu hình vẽ chim ưng.

“Treo đèn lồng? Như vậy có ý nghĩa gì?” Huyền Trang hỏi.

“Ta không biết.” Lâm Tứ Mã dường như đang đắm chìm trong bầu không khí kỳ lạ hung hiểm của đêm hôm ấy, lộ vẻ sợ hãi. “Trên cột cờ đó chưa bao giờ treo đèn lồng cả. Lúc ấy là đêm, cuối giờ Tuất đầu giờ Hợi, ngày mùng chín có trăng, có gió và cát bụi bay, đại mạc lờ mờ trông không rõ. Khi đó ta liền lưu tâm, canh phòng trên mã diện của tường thành.”

Lâm Tứ Mã đi tới trên mã diện ở phía bắc cổng thành.

Mã diện chính là một đoạn tường thành hẹp dài lồi ra ngoài, có thể phối hợp với quân phòng thủ trên tường thành ba mặt giáp công kẻ địch dưới thành. Mọi người cùng Lâm Tứ Mã đi tới trên mã diện, Lâm Tứ Mã chỉ ủng thành. “Một lát sau cổng thành mở ra, ta nhìn thấy Lữ Thịnh dẫn hai tên quân tốt đi ra từ trong ủng thành, mỗi tên cầm một ngọn đèn lồng, đi vào trong đại mạc.”

Sắc mặt mọi người nghiêm nghị, dường như đều bị ảnh hưởng bởi bầu không khí của đêm hôm ấy, ngay cả Ngư Tảo cũng không nói gì, ngắm nhìn đại mạc xa xa, lẳng lặng nghe Lâm Tứ Mã kể chuyện.

Lâm Tứ Mã năm đó vẫn là hỏa trưởng, dưới tay có chín tên thú binh; hắn phát hiện Lữ Thịnh ra ngoài lại không dám làm ầm lên, bèn gọi đồng đội trong hỏa tới bàn bạc. Nhưng Lữ Thịnh chính là giám quân, kể cả chủ tướng Hoàng Tự Chương cũng phải chịu sự khống chế của hắn, một hỏa trưởng nho nhỏ dám nói gì chứ? Lâm Tứ Mã liền canh gác trên tường thành, giám sát chặt chẽ phương hướng sa mạc. Đến tận một canh giờ sau, sâu trong sa mạc mới lờ mờ có một ngọn đèn lồng nhẹ nhàng đi tới.

Đi đến gần, Lâm Tứ Mã mới nhìn thấy người xách đèn lồng quả nhiên chính là Lữ Thịnh, có điều đi theo phía sau hắn lại là hơn mười thương nhân người Hồ, người nào người nấy đều hết sức thảm hại, hàng hóa đã mất hết, chỉ dắt lừa ngựa và lạc đà gì đó theo thôi.

Lâm Tứ Mã không dám mở cửa thành, bèn đi báo cáo với Hoàng Tự Chương. Hoàng Tự Chương đích thân ra trạm dịch đón đám người Lữ Thịnh vào rồi lập tức đi tới đại đường họp. Lúc này Lâm Tứ Mã mới biết, thì ra đội thương nhân người Hồ này vốn đang tiến về Đôn Hoàng theo đường Sáo Can, bị đại quân Đột Quyết xâm nhập phía nam chặn lại trong khe núi Thanh Đôn.

Đội buôn bị người Đột Quyết cướp hết hàng hóa, chết không ít người, sau đó hơn ba mươi người còn lại trốn vào trong núi Bờm Ngựa, trèo đèo lội suối, khó khăn lắm mới đi tới miệng khe núi. Họ phái người tới Thanh Đôn Thú tìm được Lữ Thịnh, Lữ Thịnh mới đi vào đại mạc giữa đêm khuya đón bọn chúng vào.

Đám thương nhân người Hồ vừa đến, tình thế liền trở nên rõ ràng. Thì ra là Dục Cốc Thiết của Đông Đột Quyết có xung đột với huynh trưởng hắn là Khả hãn Hiệt Lợi, không biết vì sao lại đột nhiên chiếm nước Y Ngô, dẫn ba nghìn thiết kỵ xâm nhập vào phía nam theo đường Sáo Can. Bây giờ bên đó đang đóng quân trong khe núi Thanh Đôn, không tiến quân nữa.

Lúc nghe Lâm Tứ Mã kể lại, Ngư Tảo vẫn căng thẳng, giờ mới được thở phào nhẹ nhõm. “Quả nhiên Lữ lang không phản quốc!”

Lâm Tứ Mã cười lạnh lùng. “Tiểu nương tử, nếu hắn không phản quốc, bây giờ ta còn có thể đứng ở đây sao?”

“Tiếp tục nói!” Ngư Tảo không nén được giận. “Cho ta một lý do để không giết ngươi!”

Lâm Tứ Mã nhìn nàng một cách chế giễu, lại không tranh cãi, tiếp tục kể chuyện.

Đêm hôm đó Hoàng Tự Chượng và Lữ Thịnh điều chỉnh bố trí, lên kế hoạch rạng sáng hôm sau đi vào khe núi phát động tập kích doanh trại của Dục Cốc Thiết, cố gắng trì hoãn bước tiến về nam của hắn. Sau khi kết thúc hội nghị quân sự, mọi người đều hết sức mệt mỏi đi ngủ. Lâm Tứ Mã nằm trên tường thành, gối giáo chờ trời sáng.

Vậy mà không ngờ đến giờ Dần, trong thú dịch đột nhiên vang lên nhiều tiếng kêu thảm thiết. Lâm Tứ Mã kinh hãi bật dậy, lúc này mới phát hiện đám thương nhân người Hồ kia lại đoạt vũ khí chém chết lính canh, đánh về phía cổng thành. Lâm Tứ Mã dẫn chín người trong hỏa muốn xuống chi viện, bị chúng chặn đánh ở trên đường.

Cuối cùng đám người Hồ kia mở được cửa thành ra.

Mà ba ngọn đèn lồng treo trên cột cờ lại đồng thời tắt đi!

Đèn lồng vừa tắt, sâu trong sa mạc đột nhiên vang lên tiếng kèn lệnh, tiếng vó ngựa nặng nề lập tức vang vọng khắp sa mạc, vô số kỵ binh Đột Quyết lao ra từ trong khe núi. Người Đột Quyết và nội ứng phối hợp rất nhịp nhàng, bên này vừa cướp được cổng thành, bên kia kỵ binh đã ùn ùn lao tới.

Đến lúc Hoàng Tự Chương và Lữ Thịnh tập kết quân đội thì tình thể đã không thể vãn hồi nữa.

Kỵ binh Đột Quyết như thủy triều tràn vào trong thú dịch, hai nghìn nhân mã song phương triển khai một cuộc chém giết đẫm máu nơi thú dịch chật hẹp này. Trấn binh và thú binh Đại Đường dũng mãnh vô cùng, chỉ có hơn năm trăm người, dùng thân thể máu thịt chống lại sự tàn sát của hơn một nghìn năm trầm kỵ binh. Bọn họ liều chết chống cự tại bất cứ một khu vực nào, trong viện, trên tường thành, trong dịch xá, trong chuồng ngựa, trong kho thóc, khắp nơi trên chiến trường đều không có một ai đầu hàng, chiến tới một binh một lính cuối cùng.

“Hoàng Trấn tướng dẫn bọn ta chém giết trọn một đêm, ông ta cố gắng đoạt lại cổng thành; thi thể trong đình viện xếp cao nửa người, ta xách hoành đao, cách đống thi thể đâm chém với người Đột Quyết. Tới rạng sáng hôm sau thì người Đột Quyết cướp được tường thành, bọn ta hoàn toàn tan tác.” Lâm Tứ Mã rút đao ra, lưỡi đao ánh vào hai mắt, cũng phản chiếu lại những thảm thiết và đẫm máu của đêm hôm đó. “Người Đột Quyết chiếm được tường thành, dùng cung tên bắn giết từ trên cao, ta tận mắt nhìn thấy trên người Hoàng Trấn tướng trúng mười mấy mũi tên, dựa lưng vào một đống thi thể, vẫn sừng sững đứng đó không ngã. Thú phó của ta tử thủ ụ khói lửa, đốt khói lửa; người Đột Quyết cố gắng công lên dập tắt khói lửa, hắn canh giữ ở cầu thang, cuối cùng bị chém đứt hai chân, ngã xuống dưới ụ.”

Huyền Trang là tăng nhân, mấy năm nay thiền tâm đã tu tĩnh lặng như nước, pháp quan tự tại, nhưng cùng với lời kể của Lâm Tứ Mã, suy nghĩ chìm vào trong đêm đẫm máu năm Vũ Đức thứ chín ấy, vẫn chấn động tâm tình, tay chân lạnh buốt.

“Nói xằng nói bậy!” Ngư Tảo rơi nước mắt quát lên. “Những thương nhân người Hồ làm nội ứng kia không thể là do Lữ Thịnh dẫn vào! Người chứng kiến đêm hôm ấy đều đã chết hết, tự nhiên ngươi nói thế nào thì là thể đó!”

Lâm Tứ Mã cười lạnh lùng. “Xin lỗi tiểu nương tử, nhân chứng đêm hôm ấy không chết hết. Thú chủ thấy sự tình không ổn liền dẫn hai, ba mươi người bọn ta dùng dây thừng leo xuống dưới tường thành. Khi đó Lữ Thịnh chỉ huy trên tường thành cũng xuống theo bọn ta. Bọn ta giết người Đột Quyết ngoài thành, cướp ngựa chạy ra sa mạc. Người Đột Quyết chia quân đuổi theo, Thú chủ cản phía sau bắn chết mười mấy người của bọn chúng, khảng khái mà chết, bọn ta vì vậy mới trốn được vào trong Quỷ Mị Thích. Tất cả mười bảy người sống sót trở về châu thành khi ấy đều là nhân chứng! Nếu cô nương muốn lật lại bản án cho hắn, rất tốt, xem xem ở trước mắt của cô nương, và cả ở dưới chân của cô nương nữa, là năm trăm ba mươi sáu thi thể dũng sĩ Đại Đường đã ngã xuống vào ba năm trước, cô nương hãy lật lại từng người trong số họ đi!”

Lâm Tứ Mã căm tức nhìn Ngư Tảo, gầm lên giận dữ, trên khuôn mặt thô kệch giàn giụa nước mắt, giọng nói khàn khàn. “Ta biết cô nương là ai, cô nương chính là nữ nhi của Vương Thứ sử, hôm nay đến đây muốn đòi lại công bằng cho Lữ Thịnh! Ta là tiểu tốt dưới trướng của Vương Thứ sử, các ngươi nghiền chết ta chỉ như nghiền chết một con kiến thôi; nhưng sự công bằng này cô nương không đòi được đâu, bởi vì thi thể đè trên bia mộ của Lữ Thịnh quá nhiều quá nặng!”

Ngư Tảo rút hoành đao ra kề vào cổ họng Lâm Tứ Mã, Lâm Tứ Mã lại cười ha hả. “Ta đây xuất thân từ gia đình thợ nồi nghèo khó, phụ thân ta đặt tên cho ta là Lâm Tứ Mã, tâm nguyện cả đời chính là mong trong nhà có bốn con ngựa; nhưng ta từ nhỏ đã khỏe mạnh, đủ sức đẩy ngã bốn con ngựa, cái tên này cũng vì vậy mà trở thành hữu danh vô thực. Nhưng chuyện mà cả đời này làm cho ta cảm thấy kiêu ngạo nhất chính là chém chết tên súc sinh Lữ Thịnh đó! Hôm đó bọn ta trốn vào trong Quỷ Mị Thích, tàn binh bại tốt vây quanh Lữ Thịnh bắt hắn giải thích. Năm ấy ta cũng cầm đao kề vào cổ họng Lữ Thịnh như thế này, cuối cùng hỏi ra việc làm phản quốc của hắn, cấu kết Đột Quyết, chiếm Thanh Đôn Thú, sau đó ta một đao chém rơi đầu hắn. Muốn báo thù cho Lữ Thịnh sao, vậy thì cứ làm đi!”

“Ta giết ngươi…” Cánh tay Ngư Tảo run rẩy, nổi giận gầm lên một tiếng, giơ hoành đao lên chém xuống.

“Không được!” Huyền Trang nhanh tay lẹ mắt, rút hoành đao từ bên hông Lý Thiền ra, cản một đao này của Ngư Tảo.

Choang một tiếng, tia lửa bắn ra tung tóe, đao của Huyền Trang rời tay bay đi, rơi xuống dưới thành. Nhưng một đao này của Ngư Tảo cũng chém hụt, cuối cùng chém vào trên tường thành, đất vỡ tung tóe. Lúc này Lý Thiền mới phản ứng lại, giữ chặt lấy cánh tay Ngư Tảo.

Thú binh trong thành cũng bị kinh động, ngẩng đầu lên nhìn, không ít người đã yên lặng rút đao, vẻ mặt giận dữ. Ngay cả đội khách buôn vừa mới đến cũng đi ra ngoài thú dịch, cùng nhau ngẩng đầu lên ngơ ngác nhìn cảnh này.

Lâm Tứ Mã không nói một lời, lạnh lùng nhìn ba người, trong mắt dần dần hiện lên sự điên cuồng.

Trong lúc hai bên đang im lặng đối mặt nhau như thế, Lệnh Hồ Chiêm che khăn che mặt trà trộn trong đội buôn nhẹ nhàng phất tay, chủ sự đội buôn đi tới ngoài ủng thành, ngẩng đầu lên gọi. “Hiệu buôn Trương Ký của nước Cao Xương đến để khám nghiệm quá sở thông quan!”

Chương 8
Thiên Cương tam thập lục biến

Đêm đã về khuya, trong phòng Lâm Tứ Mã có ánh đèn, trước bàn thờ Phật thắp hương, trong phòng hương khói lượn lờ, mông lung không rõ.

Lâm Tứ Mã quỳ trên bồ đoàn trước bàn thờ Phật, đang dùng một tấm vải thô lau hoành đao trong tay.

Lưỡi đao phản xạ ánh nến, lạnh lẽo chói mắt. Lâm Tứ Mã cũng ớn lạnh khắp người. Lúc này có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, Tôn Dịch trưởng lách mình đi vào.

Tôn Dịch trưởng thấp giọng. “Tứ Mã, người đã đến rồi. ở trong sa mạc cách đây ngoài ba dặm, bất cứ lúc nào cũng có thể động thủ.”

Lâm Tứ Mã gian nan nói, “Chờ một chút… Chờ một chút…”

“Không chờ được nữa rồi, Tứ Mã huynh!” Tôn Dịch trưởng vội nói. “Đám thổ phỉ này không chỉ giúp chúng ta giết người mà còn muốn cướp bóc tiền hàng của mấy đội buôn ở ngoài thành đó! Người của bọn chúng đã đến, dù ngài muốn thu tay lại thì bọn chúng cũng không chịu tay không mà về đâu!”

Lâm Tứ Mã lẩm bẩm nói, “Ta thân là biên tướng Đại Đường, lấy giết chóc lập nghiệp, nhưng chưa bao giờ thấy gian nan như hôm nay. Nhà họ Lâm đời đời tin Phật, hôm nay ta lại phải giết tăng nhân, không chỉ là giết tăng nhân mà còn phải giết cả tiểu nương tử của nhà Thứ sử. Phản bội tín ngưỡng, phản bội triều đình, ngươi nói xem, sau đêm nay chúng ta còn làm thế nào mà đứng ở giữa trời đất được nữa?”

“Tứ Mã.” Tôn Dịch trưởng cười lạnh lùng. “Ngươi và ta vốn xuất thân bần hàn, nhưng bây giờ ngươi đã làm Phó úy Tuyên Tiết chính bát phẩm hạ, ta cũng vào tòng cửu phẩm thượng, đến huyện làm quan chính là Huyện úy thượng huyện, còn cao hơn cả Huyện úy huyện Đôn Hoàng! Nhà ngươi và nhà ta nhiều đời nay có ai làm được như thế? Bây giờ chúng ta thủ thú dịch, mỗi năm tiền lụa rất nhiều, chẳng những dựng được đại trạch ở trong thành Đôn Hoàng mà con cháu còn được vào châu học; hai nhà Tôn, Lâm từ đây đã thoát ra khỏi tiện nghiệp, trở thành gia đình có học, làm chuyện này sao có thể không có trả giá gì? Nếu cái giá chúng ta phải trả chỉ là giết tăng và giết nữ nhi của Thứ sử thì đây đã là một vụ mua bán cực kì có lời rồi!”

Lâm Tứ Mã im lặng rất lâu, tra đao vào vỏ. “Đi, chúng ta đi giết người!”

“Huyền Trang đang đứng ngây người trên tường thành,” Tôn Dịch trưởng nói. “Hai người kia không có ở đó, chính là thời cơ tốt.”

Lâm Tứ Mã gật đầu, hai người ra khỏi phòng, đi qua sân, trèo lên tường thành.

Huyền Trang quả nhiên đang đứng ngơ ngác ở trên tường thành, ngài dường như gặp phải chuyện hồ nghi khó nghĩ gì đó, ngón tay thỉnh thoảng còn vạch vạch mấy cái trên không. Trăng non trên đầu cong như móc câu, núi non hai bên khe núi xa xa trắng ngần như tuyết, dường như một đêm đã bạc trắng đầu.

Lâm Tứ Mã đi tới phía trước Huyền Trang, nói nhỏ. “Pháp sư!”

Huyền Trang bừng tỉnh lại, quan sát hắn từ trên xuống dưới, cười. “Thú chủ đến giết bần tăng phải không?”

Lâm Tứ Mã lập tức kinh ngạc, cùng Tôn Dịch trưởng ngơ ngác nhìn nhau.

“Pháp sư…” Lâm Tứ Mã lúng túng đáp. “Sao pháp sư lại nói lời ấy?”

Huyền Trang thở dài một hơi. “Bần tăng là người thanh tịnh, hơi mẫn cảm với sát khí… Được rồi, không nói những chuyện hư ảo này nữa, thực ra là bần tăng đã trải qua nhiều hung hiểm, bản thân lại hơi nhát gan, vì vậy nên có một chút mẫn cảm mà thôi.”

Lâm Tứ Mã nghẹn lời không biết nói gì, cũng không biết nên làm sao. “Không không không, mạt tướng… mạt tướng tuyệt không có ý này!”

Huyền Trang nhìn ra sự do dự trong lòng hắn, lắc đầu nói, “Đã như vậy, Thú chủ có thể trả lời mấy nghi vấn của bần tăng không? Buổi chiều nghe Thú chủ kể về những chuyện đã trải qua, bần tăng suy nghĩ rất lâu, trong đó có một số tình tiết làm người ta thấy rất nghi hoặc.”

Lâm Tứ Mã thành khẩn nói, “Mời pháp sư hỏi, mạt tướng sẽ biết gì nói đó.”

Huyền Trang gật đầu. “Vấn đề thứ nhất, Lữ Thịnh là nội gián, vì sao lại quang minh chính đại đốt đèn lồng treo trên cột cờ?”

Lâm Tứ Mã trầm ngâm suy nghĩ. “Đèn lồng này có lẽ là dùng để chỉ dẫn phương hướng cho đám thương nhân người Hồ kia! Hắn dẫn thương nhân người Hồ vào trong thú dịch, tất nhiên là đã nhận được sự đồng ý của Hoàng Trấn tướng nên mới làm vậy; chỉ có điều Hoàng Trấn tướng cho rằng đây là những thương nhân người Hồ bình thường, từ đó có thể nắm được quân tình của người Đột Quyết.”

“Cũng có lý.” Huyền Trang hỏi, “Theo như ngươi kể, khi đó loạn chiến trong thú dịch, Lữ Thịnh cũng suýt nữa thì đã chết, phải đu dây xuống tường thành mới thoát chết. Vấn đề thứ hai, nếu hắn là nội gián dẫn Đột Quyết vào, vì sao lại phải tự đặt mình vào nơi hiểm địa như vậy?”

“Chuyện này…” Lâm Tứ Mã nghĩ một hồi lâu. “Chắc là hắn có ý đồ theo chúng ta trở lại châu thành, tiếp tục làm nội ứng cho người Đột Quyết!”

“Có lí,” Huyền Trang nói. “Vấn đề thứ ba, hai quân tốt năm đó Lữ Thịnh dẫn đi đón thương nhân người Hồ đến tận năm Trinh Quán nguyên niên mới chết vì bệnh tật. Lữ Thịnh đã phản quốc, vì sao hai người bọn họ không bị liên đới?”

Lâm Tứ Mã sửng sốt, nhất thời trên trán toát mồ hôi lạnh, một hồi lâu sau vẫn không biết nói sao.

“Vấn đề thứ tư,” Huyền Trang nói. “Năm ấy ngươi giết chết Lữ Thịnh, lập công được thưởng quan tước, vì sao mười sáu người khác đều không có phong thưởng, mà đến năm Trinh Quán nguyên niên, trong vòng một năm lại lần lượt chết hết vì đủ loại nguyên nhân khác nhau?”

Ánh mắt Huyền Trang sâu thẳm nhìn hắn chằm chằm. “Lâm Thú chủ, sau chuyện năm đó, giờ đây ngươi là người duy nhất còn sống!”

Lâm Tứ Mã tái mặt, tay phải cầm chuôi đao, dường như muốn tiếp thêm can đảm cho chính mình, cánh tay lại không ngừng run rẩy.

“Vấn đề thứ năm,” Huyền Trang xem như không nhìn thấy, tiếp tục nói. “Trong sổ sách ở chỗ Ty hộ tham quân có đủ thông tin hộ khẩu, tịch trướng, hôn nhân, điền trạch và lao dịch trong châu. Trước khi bần tăng đến đã tra một số công văn ở chỗ Ty hộ tham quân huyện Đôn Hoàng, phát hiện năm Trinh Quán nguyên niên ngươi đã dựng đại trạch ở trong thành Đôn Hoàng, khi đó ngươi mới lên làm Thú chủ Thanh Đôn Thú chưa được ba tháng. Mặc dù Thanh Đôn Thú này là quan ải vàng, nhưng chỉ trong vòng ba tháng thì sợ rằng tuyệt đối không thể mua được một tòa đại trạch như vậy đúng không? Ngoài ra bần tăng còn phát hiện, sau vụ mùa tháng Mười năm Vũ Đức thứ chín, tịch trướng nhà họ Lâm ngươi đột nhiên có thêm năm trăm mẫu ruộng tốt, chia ra tại hai châu Qua, Sa. Khi đó ngươi vừa mới làm quan chức, làm thế nào mà mua được số ruộng tốt này?”

Toàn thân Lâm Tứ Mã toát mồ hôi như tắm, hai mắt gắt gao nhìn Huyền Trang, tràn ngập sợ hãi và giận dữ, sắc mặt Tôn Dịch trưởng bên cạnh cũng tái mét.

“Ngươi còn tra ra được những gì?” Lâm Tứ Mã nói giọng khàn khàn, nghe có vẻ như là đang khóc.

“Còn tra ra số ruộng tốt ấy trước đó thuộc về Phiếm thị, đất dựng đại trạch thuộc về Trương thị.” Huyền Trang nhìn hắn thương xót. “Hai sĩ tộc lớn, một tặng ngươi đại trạch, một tặng ngươi ruộng tốt. Lâm Thú chủ, ngươi đánh xong canh bạc này là đã đủ thắng cả cuộc đời rồi!”

Leng keng hai tiếng, Lâm Tứ Mã và Tôn Dịch trưởng đồng thời rút đao.

Lâm Tứ Mã cười ác độc. “Pháp sư, đây là ngài nhất định ép ta phải giết ngài mà!”

“Đương nhiên,” Huyền Trang cười nói. “Ngươi vốn muốn giết ta, chỉ có điều khó mà lựa chọn, bần tăng hỏi mấy vấn đề này, ngươi không giết ta cũng không được nữa.”

“Vì sao?” Lâm Tứ Mã nghiến răng hỏi.

“Bởi vì…” Huyền Trang chậm rãi nói. “Ngươi phải giết ta, nói rõ suy đoán của ta là đúng. Ta tới đây là để tẩy sạch oan khuất cho Lữ Thịnh, nhưng chuyện đã qua ba năm, tất cả mọi dấu vết đều đã bị chôn vùi. Nếu không ép ngươi đến bước đường cùng, không đặt chính mình vào trong hiểm cảnh sống chết, bần tăng sẽ hoàn toàn không thể đào ra được bất cứ một manh mối nào.”

“Ngài là một kẻ điên!” Lâm Tứ Mã hét lên. “Chính ngài đã chết, lấy được manh mối thì có ích lợi gì?”

“Không có ích lợi gì.” Huyền Trang thản nhiên đáp. “Sử sách như đao, kẻ bị chém là anh hùng hào kiệt, thậm chí cho dù bần tăng có điều tra ra chân tướng thì thế giới này vẫn y nguyên như cũ. Nhưng bần tăng kết bạn với Lữ Thịnh, quý ở tri tâm; bần tăng biết được oan khuất của hắn, đối với hắn và bần tăng mà nói thì như thế đều đã đủ rồi.”

Lâm Tứ Mã và Tôn Dịch trưởng ngơ ngác nhìn nhau, cả hai đều không thể nào hiểu được. Lâm Tứ Mã gật gật đầu với Tôn Dịch trưởng, Tôn Dịch trưởng móc ra một bộ hỏa chiết tử từ trong tay áo, lac qua lắc lại rất nhanh, ngọn lửa cháy lên.

Tôn Dịch trưởng giơ hỏa chiết tử vẫy về phía ngoài thành, ánh lửa vẽ ra từng vòng sáng giữa không trung.

Đột nhiên nghe thấy xa xa có một tiếng dây cung vang lên, lập tức một mũi tên bay tới nhanh như tia chớp. Phụp một tiếng xuyên thấu cổ Tôn Dịch trưởng, một chùm máu tươi bắn vào trên mặt Lâm Tứ Mã.

Thi thể Tôn Dịch trưởng ngã thẳng xuống dưới tường thành. Lâm Tứ Mã phản ứng mau lẹ, thân thể di động ra sau lưng Huyền Trang nhanh như tia chớp, đứng sát người ngài rồi hoành đao kề vào bên cổ ngài. Cả quá trình ấy diễn ra hết sức lanh lẹ, lức này mới nghe thấy dưới tường thành vang lên một tiếng uỵch, là tiếng thi thể của Tôn Dịch trưởng rơi xuống trên đất.

Lâm Tứ Mã ép Huyền Trang quay mặt về phía ụ khói lửa, quả nhiên nhìn thấy có hai người đang đứng trên ụ khói lửa cao vút, một người trong đó đang giương cung đặt tên ngắm thẳng vào hắn. Chính là Ngư Tảo và Lý Thiền.

Hai người thấy Huyền Trang bị bắt liền từ ụ khói lửa đi xuống cầu thang, theo tường thành phía nam đi vòng tới.

Lâm Tứ Mã cười lạnh lùng. “Không trách được ngài không sợ chết, thì ra đã sớm có phục binh!”

“Thả pháp sư ra!” Lý Thiền quát lên.

“Thả ra thì thế nào? Dù sao đêm nay các người đều phải chết hết!” Lâm Tứ Mã cười to.

Lúc này thú binh trên tường thành và trong đình viện xa xa đã nghe thấy động tĩnh, tới tấp trèo lên tường thành, giương cung giơ đao, bao vây hai bên mọi người. Lâm Tứ Mã ép Huyền Trang chậm rãi lùi vào trong đám thú binh, sau đó đẩy Huyền Trang ra ngoài, hét lớn. “Ba người này đã giết Tôn Dịch trưởng!”

Đám thú binh lập tức ồn ào, lúc ấy có người phát hiện thấy thi thể của Tôn Dịch trưởng ở dưới tường thành lại càng giận dữ, gầm lên liều chết xông tới. Lý Thiền và Ngư Tảo bảo vệ Huyền Trang ở chính giữa, hai bên từ từ tiếp xúc, đang định chém giết thì đột nhiên trong sa mạc vang lên một tiếng sấm rền.

Mọi người giật mình kinh ngạc nhìn về phía sa mạc, thấy trong sa mạc dưới trăng khuyết cuốn lên một luồng cát bụi thật dài, như một con rồng lao vào thú dịch. Khi đến gần mới phát hiện trong đám bụi này không ngờ lại là một chi kỵ binh, những kỵ binh ấy mặc trường bào trắng, trên mặt đeo mặt nạ, thoắt ẩn thoắt hiện lẫn trong cát bụi.

“Là thổ phỉ núi Bờm Ngựa!”

Trong các thú binh có người kêu to, trên tường thành lập tức bối rối, mọi người tới tấp chiếm giữ yếu địa của thành trì rồi bố trí phòng ngự. Khách buôn đang cắm trại nghỉ ngơi ngoài thành cũng bối rối, lũ lượt chạy tới đập cổng thành, tiếng kêu khóc cầu khẩn vang lên.

“Lâm Thú chủ!” Huyền Trang nhìn chằm chằm vào Lâm Tứ Mã. “Thì ra đây chính là thủ đoạn mà ngươi dùng để đối phó với bần tăng! Cấu kết thổ phỉ, ngang nhiên giết người, bần tăng thật sự vô cùng thất vọng về ngươi!”

Lâm Tứ Mã thấp giọng cười ác độc. “Pháp sư, ngài quyết phải ép ta đến bước đường cùng, ta cũng không thể tự tìm một cành cây rồi treo cổ. Đây là ngài tự làm tự chịu thôi!”

“Những thương nhân người Hồ ở ngoài thành thì sao?” Huyền Trang trầm giọng nói. “Bần tăng đêm nay chết thì chết, ngươi mở cửa thành cho họ vào đi, để họ tránh thoát được kiếp nạn này.”

“Bọn chúng vào rồi thì những thổ phỉ kia đi cướp của ai? Chẳng lẽ lại cướp thú dịch của ta hay sao?” Lâm Tứ Mã tiếp tục cười ác độc. “Ngài là một tăng nhân không hiểu sự đời, muốn đâm thủng được bầu trời này, thứ rơi xuống nhất định phải là mưa máu như trút! Lúc đến chỗ Thái Sơn Phủ Quân, ngài phải nhớ những người này đều là vì ngài mà chết!”

Hai người đang tranh cãi thì trên tường đột nhiên yên lặng. Đám thú binh và Ngư Tảo, Lý Thiền đều nhìn sa mạc, nghẹn lời không biết nói gì. Huyền Trang vừa quay đầu lại nhìn cũng sửng sốt. Chỉ thấy đám sơn tặc trên núi Bờm Ngựa kia đang cuốn theo cát bụi mà đến thì đột nhiên có kỵ sĩ ngã ngựa biến mất, chỉ còn lại thớt ngựa không người tiếp tục chạy, mà trong đội ngựa đã có bốn năm con ngựa không người cưỡi. Đám cướp phía trước vẫn không biết, hò hét vung trường đao thúc ngựa phi nhanh.

Trong cát bụi mịt mù, một kỵ sĩ chạy sau cùng đội ngũ lại đột nhiên ngã ngựa biến mất! Cứ thế, trong đội ngũ thỉnh thoảng lại có kỵ sĩ vô duyên vô cớ biến mất trong cát bụi. Mọi người ai cũng dụi mắt rồi mở to mắt ra nhìn, nhưng cát bụi rất lớn, hoàn toàn không thể thấy rõ được rốt cuộc những kỵ sĩ kia biến mất như thế nào. Chỉ sau vài cái chớp mắt, kỵ sĩ trên ngựa đã liên tiếp biến mất, dường như trong cát bụi đang ẩn giấu một con quái thú vô hình. Thanh thế của cả đội ngũ càng ngày càng nhỏ, các kỵ sĩ phía trước cũng phát hiện ra sự khác thường, vừa quay đầu lại thì lập tức hồn phi phách tán, kỵ sĩ trên lưng ngựa đã chỉ còn lại không có mấy người.

Các kỵ sĩ vội vàng ghìm ngựa lại tỉ mỉ xem xét, lúc này cát bụi từ từ cuốn tới. Người trên tường thành cũng không thấy rõ, chỉ thấy các kỵ sĩ thúc ngựa lúc ẩn lúc hiện lẫn giữa cát bụi, trong miệng không biết quát hét cái gì. Đột nhiên có người kêu lên sợ hãi, rồi âm thanh lại bỗng im bặt, ngay sau đó trong cát bụi không ngừng vang lên từng tiếng kêu thảm thiết, một lát sau đã không còn một tiếng động.

Thú binh trên tường thành và các thương nhân dưới tường thành nhìn mà mất hồn mất vía. Từng con chiến mã nhẹ nhàng bước ra khỏi đám cát bụi, đi tới bên ngoài thú dịch, có điều trên lưng ngựa đã không có một bóng người.

“Có yêu quái! Yêu quái…” Trong đám thương nhân có người sợ hãi kêu lên.

Huyền Trang nhẹ nhàng thở than. “Nó đến rồi!”

Lý Thiền nắm chặt đao, Ngư Tảo giương cung lên, vẻ mặt hai người nghiêm nghị, thấp thoáng lộ ra một nét sợ hãi.

“Ai?” Lâm Tứ Mã lớn tiếng hỏi. “Là ai đến rồi? Những tặc phỉ kia đâu? Chúng đã đi đâu?”

Huyền Trang không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm xuống dưới sa mạc, cát bụi vẫn đang cuồn cuộn nhưng lại không phát ra một tiếng động nào. Vù! Có thú binh không kìm được sự sợ hãi trong lòng, tay run lên, một mũi tên rời cung bay đi, bắn vào trong cát bụi rồi biến mất tăm. Đồng đội xung quanh kinh hãi trợn mắt nhìn người đó, người đó toàn thân run rẩy, không biết phải làm sao, nhưng cát bụi lại không hề có phản ứng, chỉ cuồn cuộn tại chỗ như một con rằn dài đang không ngừng giãy giụa.

Đột nhiên trên đầu mọi người sáng lên, tất cả cùng quay đâu lên nhìn, lập tức đều ngẩn ra, chỉ thấy một bóng người đang từng bước đi lên dọc theo cầu thang của ụ khói lửa, trong tay xách ba ngọn đèn lồng! Cách mọi người hai ba mươi trượng, ánh đèn hắt vào một bên mặt hắn, không thấy rõ tướng mạo, chỉ nhìn thấy hắn mặc một bộ bào phục cổ tròn, đội khăn vấn đầu, dường như tuổi tác cũng không lớn.

Người đó đi lên ụ khói lửa, treo đèn lồng lên trên cột cờ; ba chiếc đèn lồng đung đưa theo gió, trông vô cùng quái dị. Tiếp theo người đó xoay người lại, đứng ở bên tường ụ khói lửa nở một nụ cười quỷ dị, ánh sáng của đèn lồng chiếu lên trên mặt hắn, Huyền Trang lập tức chấn động tinh thần.

“Lữ Tham quân…” Lâm Tứ Mã kinh hãi kêu to.

“Lữ lang…” Ngư Tảo cũng sợ hãi kêu lên thất thanh.

Lý Thiền trợn mắt há mồm, ngây ra như phỗng. Lữ Thịnh? Người này tại sao lại là Lữ Thịnh? Chẳng phải hắn đã sớm chết rồi hay sao, đêm nay vì sao lại vô cớ xuất hiện trên ụ khói lửa? Hắn ngơ ngác quay đầu sang nhìn Huyền Trang, hắn chưa bao giờ thấy trên mặt Huyền Trang có một vẻ nghiêm nghị tới như vậy, vị tăng nhân đã quen xem trời đất như cối xay nghiền nát chúng sinh này lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt ngỡ ngàng và kinh sợ.

“Sư phụ…” Lý Thiền lẩm bẩm nói.

Huyền Trang kéo hắn một chút, ngưng thần chú ý. Sau khi treo đèn lồng lên xong, Lữ Thịnh lại xách một chiếc, theo cầu thang đi xuống tường thành, bước vào trong đình viện. Bóng dáng hắn thấp thoáng, tay áo rộng bay phấp phới, dường như là thân thể người chân thực nhưng lại dường như là một hình thù mơ hồ hư ảo. Trong đình viện có thú binh giơ đuốc lên, ánh đuốc chiếu tới, dưới đất có bóng.

Lữ Thịnh nhếch môi cười, ngoắc ngoắc tay với hai thú binh; đao trong tay hai thú binh đó rơi xuống đất leng keng, cả người đờ đẫn tê liệt như bị trúng tà, cứ thế xuôi tay đờ đẫn đi theo sau lưng Lữ Thịnh, bước về phía cổng thành của thú dịch. Thú binh trong đình viện sợ đến mức lũ lượt lui lại, lập tức có người chạy lên tường thành bẩm báo, nhưng Lâm Tứ Mã đã sợ đến mức đơ như tượng gỗ, đâu còn có thể trả lời.

Đám thú binh đành phải trơ mắt nhìn hai con rối đờ đẫn mở cổng thành, Lữ Thịnh xách đèn lồng dẫn họ đi từng bước vào trong sa mạc.

Ba đội buôn ngoài cổng thành không hề biết chuyện xảy ra trong thành nên không hề sợ hãi, chỉ hơi kinh ngạc. Còn Lệnh Hồ Chiêm trà trộn trong đội buôn Cao Xương lại ngây như phỗng, nhìn Lữ Thịnh chậm rãi đi xa, hắn nghiến răng nghiến lợi, chậm rãi rút hoành đao. Sách Dịch bên cạnh hắn hai mắt đỏ lên, vẻ mặt thương cảm.

Vẻ mặt Lý Thuần Phong lại trở nên nghiêm nghị, trong hai mắt lóe lên ánh sáng lấp lánh.

“Ma! Ma! Ma…” Lâm Tứ Mã đột nhiên kêu to. Rầm một tiếng quỳ xuống. “Hắn đến đòi mạng ta! Pháp sư mau cứu ta!”

Huyền Trang thở dài một tiếng, đi tới kéo Lâm Tứ Mã lên, phủi bụi trên đầu gối hắn. “Không phải hắn đến đòi mạng ngươi, hắn đến là để tái hiện lại cảnh tượng ngày đó.”

“Lữ lang!” Ngư Tảo sớm đã không cầm được nước mắt, lúc này mới tỉnh táo lại, chạy xuống dưới thành.

“Giữ Thập Nhị Nương lại!” Huyền Trang vội vàng dặn dò.

Lý Thiền tóm lấy cánh tay Ngư Tảo, thấp thỏm lo âu. “Sư phụ, rốt cuộc đây là chuyện gì?”

“Buông ta ra! Buông ta ra!” Ngư Tảo vội vàng nói. “Pháp sư, Lữ lang không chết, chàng không chết!”

“Thập Nhị Nương!” Huyền Trang nói điềm đạm. “Chúng ta cứ xem xem thế nào. Nếu bần tăng liệu không sai, hắn sẽ còn trở về.”

Ngư Tảo sửng sốt, mọi người cùng nhìn về phía sa mạc. Lữ Thịnh đã đi vào trong cát bụi, đèn lồng dần dần biến mất. Một lát sau, ánh đèn lờ mờ lại từ từ sáng lên, Lữ Thịnh xách đèn lồng đi ra từ trong cát bụi, đi theo sau lưng hắn là một đám bụi cuồn cuộn.

Đám bụi đó quay cuồng dưới ánh trăng, khi thì hiển thị ra hình dáng la ngựa, khi thì giống như những bóng người. Những bóng dáng ấy hư vô mờ mịt nhưng lại hiện ra rất chân thực, cứ thế đi theo sau lưng Lữ Thịnh bước về phía thú dịch. Sương mù và đèn lồng, đại mạc và cát bụi, bóng người và la ngựa, tất cả đều kỳ lạ vô cùng.

Lữ Thịnh xách đèn lồng đi vào cổng thành, đám người Ngư Tảo và Huyền Trang vội vàng đến trên lầu thành nhìn xuống bên dưới. Những bóng người bằng cát kia thu lại rồi biến mất ở cổng thành. Trong hai mắt Lữ Thịnh không hề có thần thái, chỉ nhìn vào hư không trước mặt, dường như những bóng người đó vẫn còn ở chỗ cũ.

“Ngươi có biết chính xác số lượng nhân mã của Dục Cốc Thiết không?”

Lữ Thịnh mở miệng nói, trong hư không lại không hề có tiếng người trả lời, nhưng Lữ Thịnh dường như nghe thấy, gật gật đầu rồi lập tức hỏi. “Chủ lực của hắn giấu ở nơi nào? Có bao nhiêu quân tinh nhuệ? Có bao nhiêu sĩ binh cung thủ? Rốt cuộc lần này vi sao hắn lại xâm lấn? Mục tiêu là ở đâu…”

Lữ Thịnh lần lượt hỏi dò, dường như trong hư không có người lần lượt trả lời, Lữ Thịnh lắng nghe hết sức chăm chú, sau đó khẽ gật đầu.

“Sư phụ.” Lý Thiền lẩm bẩm. “Quả nhiên anh ta đang tái hiện lại tình cảnh hôm đó.”

Mặc dù Ngư Tảo hết sức nhớ nhung, nhưng cũng phát giác ra có chuyện kỳ lạ đáng sợ, không dám tùy tiện lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn. Đột nhiên trong đình viện tối sầm lại, đèn lồng tắt đi, Lữ Thịnh biến mất.

Đám người Huyền Trang kinh ngạc tìm kiếm khắp nơi, đột nhiên trong tai lờ mờ nghe thấy người hô ngựa hí, mặt đất rung động, tiếng cung tên dày đặc như mưa rơi vào trên lá chuối. Bảy, tám ngọn đuốc cắm dưới mái đại đường vô cớ tự cháy, trong đình viện trở nên sáng choang. Lữ Thịnh tay cầm hoành đao xuất hiện ở ngoài đại đường, dưới ánh lửa, hắn giận dữ quát lên. “Vì sao? Vì sao?”

Lúc này một đám sương mù màu đen từ cổng thành tràn vào, sương mù đó cực kì dính và đậm đặc, cuồn cuộn không ngừng, dan dân nuốt chửng Lữ Thịnh. Lữ Thịnh trợn tròn mắt, gầm thét vung hoành đao, lại từ từ bị nó nuốt mất.

“Lữ lang…” Ngư Tảo khóc lao xuống tường thành, lao vào trong sương đen.

Lý Thiền kinh ngạc, vội vàng đuổi theo định giữ nàng lại nhưng không kịp. Ngư Tảo lao vào trong sương mù, muốn tóm lấy tay Lữ Thịnh nhưng lại tóm hụt, lao thẳng ra từ bên kia của đám sương mù.

Ngư Tảo kinh ngạc xoay người, trước mắt dường như là hoa trong gương, trăng dưới nước, trình diễn bi kịch nhân gian cùng thể sự bể dâu nhưng lại không thể đụng chạm vào. Sương mù bắt đầu tiêu tan từ dưới đất, thân thể Lữ Thịnh cũng dần dần tiêu tan theo sương mù. Ngư Tảo rơi nước mắt, chậm rãi vươn tay ra muốn chạm vào Lữ Thịnh, trên đầu ngón tay có sương mù bao quanh rồi nhanh chóng biến mất, bóng dáng Lữ Thịnh cũng hoàn toàn tan đi.

“Yêu nghiệt to gan, còn không mau đền tội! Trấn cho ta…”

Đột nhiên trên đình viện sáng lấp loáng, xuất hiện tám phù chú to lớn. Phù chú đó chính là những hình vẽ huyền ảo phức tạp được vẽ bằng những ngọn lửa nhỏ bé, bố trí giữa không trung dựa theo phương vị tám cửa của kỳ môn độn giáp; trên phù chú buông xuống những ngọn lửa lạnh màu trắng thăm thẳm giống như thiên la địa võng, hoàn toàn bao phủ chỗ sương mù vừa tiêu tan ấy. Lý Thuần Phong ung dung bước vào cổng thành, Lệnh Hồ Chiêm dẫn Sách Dịch và mười mấy tên bộ khúc theo sát phía sau.

“Các ngươi là ai?” Một tên thú binh quát hỏi.

“Bản quan là Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm, đến đây để hàng yêu bắt ma, những người không phận sự nhanh chóng tản ra hết cho ta!” Lệnh Hồ Chiêm lấy ngư phù ra quát lơn.

Vẻ mặt của Lý Thuần Phong căng thẳng, chăm chú nhìn vào pháp trận phù chú. Trong pháp trận được ánh lửa chiếu sáng, thân hình Lữ Thịnh vốn biến mất lại dần dần xuất hiện, biến ảo và vặn vẹo trong pháp trận, dường như đang gào thét không tiếng động. Trong lúc giãy giụa, ngón tay hắn thỉnh thoảng lại chạm vào lửa lạnh, lập tức kêu lên xèo xèo.

“Ngươi làm gì?” Ngư Tảo giận dữ, vung đao xông tới.

“Đừng qua đó! Người này kỳ lạ, không phải Lữ Thịnh!” Huyền Trang vội vàng kêu to. “Thế… Lý Sâm, đi kéo nàng về!”

Lý Thiền còn chưa tỉnh lại thì Ngư Tảo đã vọt lên, Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh một tiếng, tiến lên nghênh đón Ngư Tảo, song đao va chạm. Keng một tiếng chát chúa. Ngư Tảo cũng không nói gì, hoành đao tiếp tục quay cuồng như mưa to gió lớn. Lệnh Hồ Chiêm ung dung bình tĩnh vung đao ngăn cản, một bước cũng không lùi, gắt gao ngăn cản Ngư Tảo khiến nàng không thể tiến thêm được một tấc nào nữa.

Lý Thuần Phong chỉ chăm chú nhìn vào pháp trận, đột nhiên trong tay bỗng có thêm một thanh kiếm gỗ đào, cầm một lá bùa vỗ lên trên thân kiếm, lạnh lẽo nói, “Trên mảnh đất này, thần linh thiêng nhất. Lên trời xuống đất, xuất nhập âm dương. Nghe ta kêu gọi, không được chần chừ. Lập nên công lao, ghi danh sử sách. Thu…”

Pháp kiếm của Lý Thuần Phong vừa vung lên, pháp trận trên không lập tức bắt đầu chậm rãi co lại, không gian trong trận càng lúc càng hẹp. Lữ Thịnh giãy giụa gào thét thảm thiết, ngay cả tóc cũng đang bị đốt cháy.

Khóe mắt Ngư Tảo như sắp nứt ra, điên cuồng tấn công Lệnh Hồ Chiêm, nhưng Lệnh Hồ Chiêm cũng thông thạo đao pháp lại dày dạn sa trường, nàng nhất thời không làm gì được hắn. Lý Thiền thấy thế cắn răng, rút đao xông lên cùng Ngư Tảo đánh Lệnh Hồ Chiêm. Đao của Lệnh Hồ Chiêm dần không chống đỡ được nữa, đám bộ khúc đang định đồng loạt xông lên thì bị Lệnh Hồ Chiêm ngăn cản. “Lui ra! Hai người này không thể bị thương ở trong tay ta!”

Lệnh Hồ Chiêm nhảy nhót tránh né giữa tường thành và tường bao, kéo Ngư Tảo và Lý Thiền càng lúc càng xa.

“Pháp sư không cần lo lắng, Lệnh Hồ Hiệu úy sẽ không thương tổn họ.” Sách Dịch đi tới bên cạnh Huyền Trang. “Pháp sư có biết pháp trận này không?”

Huyền Trang gật đầu. “Chính là loại phẩm màu mà ngươi dùng để họa phù lúc ở hang Mạc Cao?”

“Đúng vậy! Năm Trinh Quán nguyên niên, gia tộc nhận được ba tiền từ khoa Chú cấm Trường An liền đem cho ta, bây giờ đều đã dùng hết rồi.” Sách Dịch giảng giải. “Thứ này không hề có nhiệt độ, bình thường giống như sáp ong, lại cực dễ tự bốc cháy. Không có gì là nó không đốt được, dính vào đâu liền không thể dập tắt, gặp xương đốt xương, gặp sắt đốt sắt. Khói của nó khi cháy còn có kịch độc, cực kỳ lợi hại, người của khoa Chú cấm gọi đây là ‘ma trơi trắng’. Nghe nói thứ này do Viên Thiên Cương và Dược Vương Tôn Tư Mạc dùng nước tiểu người và cát để luyện. Viên Thiên Cương dùng nó để viết phù, lúc viết phù cũng phải hết sức thận trọng, nếu không phù sẽ lập tức bùng cháy rồi phóng thích kịch độc.”

Huyền Trang kinh ngạc. “Vì sao lại nói với bần tăng những điều này?”

“Xin pháp sư giúp đỡ, cứu mạng Lữ Thịnh,” Sách Dịch nói nhỏ.

Huyền Trang đột nhiên thấy kinh hãi, nhìn Sách Dịch chằm chằm hồi lâu. “Hắn không phải Lữ Thịnh!”

Sách Dịch cười khổ. “Chính vì pháp sư đã nhìn ra nên ta mới lớn mật khẩn cầu như vậy. Bất kể hắn là ai cũng đều không thể chết!”

Huyền Trang yên lặng một lát. “Cứ chờ xem, người này không dễ dàng bị hàng phục thế đâu.”

Đúng lúc này Lý Thuần Phong bắt đầu chân đạp thất tinh, gấp gáp niệm chú ngữ. “Thất tinh chú niệm, Khôi Giói Kỳ Bạt. Ngũ hành chú niệm, kim mộc thủy hỏa thổ. Thiên can chú niệm…”

Kiếm gỗ đào của Lý Thuần Phong vẽ thất tình tượng, ngũ hành tượng, thiên can tượng và thập nhị cung tượng, nhưng vẫn không thể áp chế nổi Lữ Thịnh. Thấy kiếm gỗ đào dần dần bốc khói, pháp trận phồng lên như sắp vỡ, Lý Thuần Phong xõa tóc ra, cắn ngón tay rồi vẩy máu vào trên kiếm gỗ đào, giận dữ hét lên. “… Nhị thập bát tú chú niệm, Giốc, Cang, Đê, Phòng, Tâm, Vĩ, Ki, Khuê, Lâu, Vị, Mão, Tất, Tuy, Tham…”

Đột nhiên Lữ Thịnh phát ra một tiếng rú thảm thiết, hắn ngẩng mặt thét gào, áo bào trên người bỗng chợt nổ tung, trên cánh tay không ngờ lại mọc ra lông sói!

Mọi người trợn mắt há mồm, thấy cơ thể Lữ Thịnh chậm rãi biến dạng, ngón tay từ từ mọc ra móng vuốt sắc bén, lưng gồ lên, mọc ra lông dài màu trắng bạc; thậm chí cả mặt mũi cũng bắt đầu thay đổi, mõm nhô ra, răng nanh mọc dài; một đôi tai đầy lông cũng dựng lên, cả người không ngờ lại hóa thành một con sói lớn màu bạc!

Con sói lớn ấy giận dữ gầm to một tiếng, phun ra một đám sương mù màu đen; hai móng vuốt của nó vung lên, pháp trận phù chú ầm ầm vỡ vụn rồi biến thành những đốm lửa bay đầy trời, rơi rụng xuống khắp nơi. Mỗi một đốm lửa rơi xuống đất, mặt đất cát cứng rắn bị đốt phát ra tiếng xèo xèo, không ngờ lại bị cháy đen! Còn kiếm gỗ đào trong tay Lý Thuần Phong cũng vỡ nát ra thành bột mịn!

“Sói! Nó là Khuê Mộc Lang…”

Trong thú dịch bất kể là thú binh hay bộ khúc, tất cả đều xôn xao, toàn bộ sợ hãi lui lại, trong sân vườn hoàn toàn yên tĩnh, tất cả mọi người đều ngơ ngẩn, chỉ nghe thấy tiếng đuốc nhựa thông đang cháy lách tách.

Khuê Mộc Lang âm u nhìn xung quanh một lượt, dùng chân trước vẽ ra một ký hiệu đầu nhọn eo nhỏ trên mặt đất, hình dạng như một chiếc giầy rách, trên nét vẽ có mười sáu ngôi sao bao quanh. Kí hiệu vừa thành, trên nét vẽ lập tức phun ra sương mù màu đen đậm đặc.

Đúng lúc này, một bóng người từ nóc đại đường nhảy xuống dưới, ánh đao trong tay lóe lên đâm thẳng vào đầu của Khuê Mộc Lang! Hóa ra lại là Lệnh Hồ Chiêm! Khuê Mộc Lang dường như đã đề phòng từ trước, nó bỗng nhiên xoay người, vuốt sói nặng nề vỗ trúng ngực Lệnh Hồ Chiêm. Rắc một tiếng, giáp ngực của Lệnh Hồ Chiêm bị xé rách, người bay ngược ra ngoài, phun ra một ngụm máu giữa không trung rồi nặng nề ngã xuống đất.

Khuê Mộc Lang cười âm trầm, xoay người nhảy vào kí hiệu dưới đất. Gió thổi lên, sương mù tan đi, Khuê Mộc Lang đã biến mất rồi.

“Là Thiên Cương tam thập lục biến, ngũ hành đại độn!” Lý Thuần Phong lộ vẻ kinh hãi, nhìn chằm chằm vào mặt đất trống trơn.

Ngư Tảo ngây ngốc nắm hoành đao, đứng trên một bức tường, vẻ mặt đờ đẫn, cảm thấy cả thế giới này đều đã rơi vào trong hỗn loạn rồi vỡ vụn, giống như cơn ác mộng khi trời sáng, lại giống như rơi vào giấc mơ cánh bướm của Trang Chu. Rốt cuộc là Lữ Thịnh hóa thành Khuê Mộc Lang hay Khuê Mộc Lang hóa thành Lữ Thịnh? Hay là đêm nay nàng vẫn chưa tinh, còn đang chìm sâu trong cơn ác mộng? Thân thể Ngư Tảo lảo đảo, Lý Thiền kéo nàng chạy đến bên cạnh Huyền Trang. “Sư phụ! Rốt cuộc đây là chuyện gì? Thứ này suy cho cùng là Khuê Mộc Lang hay là Lữ Thịnh?”

Huyền Trang bi thương nhìn trong đình viện. “Phàm có tướng mạo, đều là hư vọng. Cần gì phải cố chấp tìm cho ra rốt cuộc hắn là ai? Thứ ngươi nhìn thấy chỉ là hình chiếu của ngã tướng, nhân tướng, chúng sinh tướng và thọ giả tướng ở trước mắt mà thôi.”

Lý Thuần Phong lấy ra một bộ la bàn, nhìn kim chỉ nam trên đó rồi đột nhiên nói, “Càn vị, sáu thước ba tấc!”

Lệnh Hồ Chiêm bò dậy cầm một cây trường cung lên, chưa kịp nhìn đã bắn về hướng tây bắc. Hợi vị ở góc tây bắc là một bức tường, trong nháy mắt mũi tên bắn tới, trên tường có một hư ảnh lóe lên rồi biến mất. Phập một tiếng, mũi tên dài bắn vào tường đất.

“Tốn vị, tám thước năm tấc.” Lý Thuần Phong nói tiếp.

Lệnh Hồ Chiêm bỗng nhiên vặn người, như tia chớp bắn ra một mũi tên. Lá trên cây hồ dương ở hướng đông nam không có gió mà tự đung đưa, lập tức tên dài xuyên qua, chỉ bắn rơi vài chiếc lá rụng.

“Khôn vị, bảy thước một tấc!”

Lý Thuần Phong nhìn la bàn, không ngừng nói ra phương vị; tay của Lệnh Hồ Chiêm như đánh đàn, dây cung không ngừng bật lên phần phật. Khuê Mộc Lang kia thi triển các đại thần thông phi thân thác tích và chính lập vô ảnh trong Thiên Cương tam thập lục biến, ẩn giấu thân hình, độn thân thế ngoại, không ngờ lại không có một mũi tên nào có thể bám theo được bóng dáng của hắn.

“Cấn vị, năm thước!”

Năm thước đã là bắn ngang, Lệnh Hồ Chiêm không hề nhìn, một mũi tên bắn tới. Lúc này trong viện toàn là người. Phụp một tiếng, một tên bộ khúc bị bắn xuyên qua yết hầu. Lệnh Hồ Chiêm lại đặt một mũi tên. Khuê Mộc Lang dường như cũng phát hiện ra điều này, trà trộn vào trong đám người. Sau đó phương vị mà Lý Thuần Phong báo ra phần lớn là trong khoảng bốn năm thước, còn Lệnh Hồ Chiêm hoàn toàn không để ý gì đến thương vong, gần như là nhắm mắt lại bắn theo phương vị ấy.

Sau chốc lát trong viện đã xuất hiện thương vong, không ít bộ khúc và thú binh trúng tên, mọi người sợ đến mức tới tấp tránh né.

“A Di Đà Phật, chớ lạm thương người vô tội!” Huyền Trang vội vàng kêu lên.

Lúc này Lý Thuần Phong mới phát hiện tình hình trong đình viện, thở dài một tiếng rồi cất la bàn đi.

“Hết kế rồi sao? Xem bản tôn ra tay đây!” Trong đám người đột nhiên vang lên một tiếng cười lạnh lùng, mọi người nhìn theo tiếng cười ấy, không ngờ là lại phát ra từ một tên thú binh! Tên thú binh đó cười lạnh lùng độc ác, đột nhiên vung đao lên chém trúng cổ một tên bộ khúc đang đứng bên cạnh.

Tên bộ khúc ấy kêu một tiếng thảm thiết, xoay người ngã xuống.

“Đây là phép hóa thân trong Thiên Cương tam thập lục biến!” Lý Thuần Phong kêu to. “Có thể khống chế người khác theo ý mình!”

Mọi người xôn xao, một mũi tên của Lệnh Hồ Chiêm bắn tới chính giữa trán tên thú binh đó, mũi tên xuyên qua xương sọ, thú binh ngã lăn xuống đất. Mọi người vừa mới thở phào nhẹ nhõm thì một người bên cạnh Lệnh Hồ Chiêm lại cười nói. “Bản tôn ở đây cơ mà.”

Lệnh Hồ Chiêm hoảng hốt, còn chưa quay lại thì khóe mắt đã thoáng nhìn thấy ánh đao lóe lên. Hắn vội vàng vung trường cung ngăn cản. Chát một tiếng, trường cung bị chém gãy. Bắp đùi Lệnh Hồ Chiêm trúng đao, ngã xuống đất.

Đám bộ khúc đồng loạt xông lên, loạn đao phân thây tên thú binh đó.

Đột nhiên một tên bộ khúc đang chém giết thú binh thân thể cứng đờ, quay lại âm trầm cười. “Bản tôn ở đây!”

Bộ khúc đó đột nhiên vung đao lên chém giết không kiêng nể gì, trong nháy mắt đã có bảy, tám tên bộ khúc trúng đao, kêu thảm ngã xuống. Tên bộ khúc này còn chưa chết, mấy người khác cũng bị Khuê Mộc Lang khống chế, phát ra tiếng cười lạnh lùng rồi trắng trợn chém giết đồng đội bên cạnh.

Lúc này trong đình viện hoàn toàn đại loạn, mấy tên bộ khúc bảo vệ Lệnh Hồ Chiêm với Lý Thuần Phong, Lý Thiền và Ngư Tảo cũng bảo vệ Huyền Trang ở chính giữa, không cho phép bất cứ ai tới gần. Còn đám thú binh ai cũng không dám để người khác tới gần mình, mỗi người đều cầm đao cầm cung, cảnh giác chú ý những người khác.

Mặc dù thế cũng không ngăn cản được hóa thân của Khuê Mộc Lang, đình viện quá nhỏ, mọi người cách nhau quá gần, thường một người bị khống chế sẽ dẫn đến một vụ chém giết diện tích lớn. Nhất thời thú dịch biến thành một sát trường đẫm máu, vô số bộ khúc và thú binh vung đao lên điên cuồng chém giết. Còn có người cực độ sợ hãi, giương cung bắn lung tung, chỉ cần có bóng người lay động liền lập tức bắn tới một mũi tên. Tiếng kêu thảm thiết, tiếng rên rỉ, tiếng than khóc và tiếng đao mâu va chạm chém giết không dứt bên tai, xác chết nằm ngổn ngang.

“Đi, vào trong đại đường.” Lệnh Hồ Chiêm vùng vẫy đứng dậy.

Mấy tên bộ khúc cận vệ dìu Lệnh Hồ Chiêm, cùng Lý Thuần Phong và những chú cấm công, chú cấm sinh men theo tường đi tới đại đường của thú dịch. Lý Thuần Phong đưa tay vẽ một đạo phù trên cửa, mọi người đang định đóng cửa lại thì Ngư Tảo một cước đá văng một tên bộ khúc, dẫn Lý Thiền, Huyền Trang và Sách Dịch xông vào.

Đám bộ khúc nhìn Lệnh Hồ Chiêm một cái, Lệnh Hồ Chiêm gật đầu. “Cho họ đi vào!”

Lúc này Lâm Tứ Mã cũng xông qua đình viện, vừa vung đao chém ngã mấy kẻ cản đường vừa hô to. “Cứu ta! Cứu ta!”

Lệnh Hồ Chiêm cả người đầy máu ngồi dưới đất, lại cầm một cây trường cưng, giương cung đặt tên ngắm vào Lâm Tứ Mã.

“Người này không thể chết,” Huyền Trang trầm giọng nói.

Ngư Tảo và Lý Thiền đều dùng hoành đao ngăn Lệnh Hồ Chiêm lại. Lệnh Hồ Chiêm đành phải bất đắc dĩ hạ cung tên xuống. Lâm Tứ Mã kêu to xông vào, một chú cấm sinh vội vàng đóng cửa phòng. Lâm Tứ Mã toàn thân máu me, ngã bệt xuống đất, thở dốc nói. “Đa tạ, đa tạ pháp sư…”

Sau đó lại lập tức trợn mắt nhìn về phía Lệnh Hồ Chiêm. Lệnh Hồ Chiêm khinh thường quay mặt đi, phớt lờ hắn.

Lâm Tứ Mã cũng không có tâm tư tính toán với hắn, mọi người trong đại đường cũng vô cùng căng thẳng, đao cung trong tay ngắm chuẩn cửa phòng, vừa sợ hãi vừa hoảng hốt, mồ hôi chảy ra ướt đẫm người.

Trong đình viện, tiếng kêu thảm thiết và tiếng chém giết vẫn vang lên không ngừng, thỉnh thoảng có tiếng cơ thể người ngã xuống, lại có người đập vào trên tường đại đường. Uỵch một tiếng, lập tức có một chùm máu tươi bắn lên song cửa.

“Lý Tiến sĩ, làm thế nào bây giờ?” Lệnh Hồ Chiêm hỏi.

Lý Thuần Phong cười khổ. “Cứ chờ một lát, thần thông của kẻ này vượt qua dự tính của ta, pháp thuật ấy rất khó phá.”

“Còn chờ nữa thì người cũng chết hết rồi!” Ngư Tảo cả giận nói.

Huyền Trang đột nhiên không nói một lời đi tới trước cửa đại đường, đứng trong cửa gọi. “Lữ Thịnh huynh, có phải ngươi cần thiên y không? Bần tăng ở đây, có thể tha cho người vô tội không?”

Tiếng chém giết ngoài đình viện đột nhiên im bặt. Một lát sau có tiếng bước chân và tiếng la hét hoang mang lo sợ vang lên, hiển nhiên đám thú binh và bộ khúc trong đình viện đều đã chạy trốn tứ tán cả, sau đó chìm vào trong yên tĩnh.

Một hồi lâu sau, mọi người trong đại đường vẫn không hề dám cử động.

“Pháp sư!” Giọng của Ngư Tảo hơi nghẹn ngào. “Hắn thật sự là Lữ Thịnh sao?”

Hai mắt Huyền Trang cũng hơi đỏ lên, cố gắng đè thấp tâm tình của mình xuống. “Thập Nhị Nương, dù là phải hay không thì người mà cô nương và bần tăng tưởng niệm kia cũng đã không thể tìm lại được nữa rồi!”

“Vì sao? Vì sao?” Ngư Tảo khóc lớn. “Vì sao Lữ lang lại biến thành thế này? Chàng rốt cuộc còn sống hay đã chết?”

“Sống và chết, người phàm tục chúng ta sao có thể dễ dàng mà phân biệt được?” Nước mắt của Huyền Trang cũng chậm rãi rơi xuống, ngài điềm đạm nhìn nàng. “Ngoại đạo gọi nhân là thần, chết ở đây rồi sinh ở đó, dạo bước qua lục đạo, ấy chính là dáng vẻ của Lữ Thịnh bây giờ. Hắn là người mà ta đã từng thấy nhưng lại rơi xuống cõi tà ma, nhập thân vào sống chết luân hồi… Thập Nhị Nương, bất luận là còn sống hay đã chết, Lữ Thịnh trước kia cũng đã sớm không còn tồn tại, còn vì sao lại biến thành hình dạng ấy…”

Huyền Trang chậm rãi nhìn quanh trong đám người, thấy Lâm Tứ Mã, Lệnh Hồ Chiêm và Sách Dịch. “Ba vị đều có mặt ở đây, cũng nên công bố đáp án của việc này rồi chứ?”

Lệnh Hồ Chiêm lau máu trên khóe miệng, ngang ngược nói, “Ta không biết đáp án gì cả. Ta đến đây để giết Khuê Mộc Lang vì nó đã bắt thê tử của ta đi. Lữ Thịnh kia là thứ gì thì có quan hệ gì với ta đâu?”

Huyền Trang lạnh nhạt nói, “Lữ Thịnh chẳng những có quan hệ với ngươi mà còn có quan hệ rất lớn, bởi vì thê tử mới cưới Địch Văn của ngươi ban đầu là được hứa gả cho Lữ Thịnh!”

“Ngươi…” Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên tái mặt. Hắn quay đầu sang, căm tức nhìn Sách Dịch. “Lão thất phu, ta nhất định phải giết chết ngươi!”

Mặt Sách Dịch không chút biểu cảm. “Trước lúc đến gia chủ đã ra lệnh cho ta chết ở Thanh Đôn Thú, ai giết cũng đều không sao cả.”

“Không được trút giận sang người Sách lão trượng,” Hưyền Trang nói. “Kì thực dù Sách lão trượng không nói, bần tăng cũng đã sớm nghi ngờ rằng Lữ Thịnh còn sống.”

Mọi người đều nhìn ngài chằm chằm, Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Chuyện này phải nói từ ngày đầu tiên bần tăng đi vào Đôn Hoàng. Ngày ấy bần tăng đến Lữ trạch ở phường Thành Hóa, nhìn thấy ba tầng pháp trận vu, đạo và cơ quan trong sân, năm xưa cũng là Sách Dịch lão trượng tham gia bố trí, Địch Pháp Nhượng và Địch Xương nói rằng để đối phó với ma quỷ của Lữ phụ sau khi chết gây chuyện. Hôm nay Lý Tiến sĩ của khoa Chú cấm cũng ở đây, xin hỏi đối phó với ma quỷ có cần dùng đến cơ quan thuật hay không?”

Lý Thuần Phong lắc đầu. “Phù chú là đủ rồi.”

“Đúng thế. Vậy thì vì sao trong đình viện lại phải dùng cơ quan thuật phức tạp như thế để phối hợp với vu cổ thuật và đạo pháp?” Huyền Trang lạnh lùng nói. “Không có nguyên nhân nào khác, chính là để săn giết mãnh thú cỡ lớn!”

Lệnh Hồ Chiêm nghẹn lời không nói được gì.

Sách Dịch cười khổ. “Quả thật như pháp sư nói.”

Huyền Trang chăm chú nhìn ông ta. “Nhưng pháp trận đó cuối cùng lại không phát động, lúc bần tăng đến đã mục nát không còn ra hình thù gì nữa. Nếu bần tăng không đoán sai, mấy năm nay lão trượng bị gia tộc ghét bỏ, hẳn là vì lão trượng đã tiết lộ tin tức này cho Khuê Mộc Lang hoặc Lữ Thịnh rồi, đúng không?”

Sách Dịch kinh ngạc một hồi lâu rồi vái dài một cái. “Pháp sư biết tâm ý của ta, chết cũng không tiếc!”

“Sau khi thấy pháp trận đó, tiếp theo bần tăng có một nghi vấn, pháp trận săn giết mãnh thú cỡ lớn vì sao lại phải bố trí trong sân nhà của Lữ Thịnh? Vấn đề này khi ấy không trả lời được, thế là bần tăng nghĩ, có mãnh thú kiểu gì mà phải dùng đến pháp trận để giết? Đôn Hoàng chính là vùng sa mạc, không hề có mãnh thú cỡ lớn. Huống hồ đã phải dùng tới pháp trận để săn giết thì đương nhiên mãnh thú đó phải có một số thuật yêu dị, cả Đôn Hoàng này, thậm chí là cả Tây Sa Châu chỉ có Khuê Mộc Lang mới phù hợp thôi!” Trong mắt Huyền Trang lấp lánh ánh sáng, suy luận từng bước. “Thế là sự tình lại quay về điểm xuất phát: Vì sao lại săn giết Khuê Mộc Lang trong nhà Lữ Thịnh? Vì sao người bố trí pháp trận lại chắc chắn rằng Khuê Mộc Lang sẽ đến căn nhà cũ của Lữ gia? Khi đó bần tăng mới đến, rất nhiều sự tình đều không quá rõ ràng, nhưng có một điểm không có gì phải nghi ngờ nữa, ấy là giữa Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh nhất định có mối quan hệ mặt thiết.”

“Thì ra khi đó sư phụ đã suy đoán được rồi!” Lý Thiền khen. “Thế vì sao ngài lại không nói?”

“Bần tăng muốn sống lâu hơn một chút,” Huyền Trang đáp.

“Ngươi chớ có ngắt lời.” Ngư Tảo đá hắn một cước, Lý Thiền vội vàng ngậm miệng lại.

“Nhưng chuyện sau đó khiến bần tăng nghi ngờ. Đầu tiên là lúc ở hang Mạc Cao, Khuê Mộc Lang đuổi giết bần tăng và Lý Sâm, khi ấy thực ra Khuê Mộc Lang có cơ hội để giết chết chúng ta, nhưng lại không hề động thủ,” Huyền Trang nói tiếp.

Lý Thiền hồi tưởng về đêm kinh tâm động phách ấy, không nhịn được mà rùng mình một cái. “Quả thật là thế, lúc ở trên sạn đạo, với tốc độ và sức nhảy của Khuê Mộc Lang, thực ra giết chết chúng ta không hề khó.”

Ngư Tảo cũng im lặng nhớ lại.

“Khi đó bần tăng còn tưởng Khuê Mộc Lang sợ làm hỏng thiên y, nhưng sau đấy nhận được bản thảo Tam tự thư của Lữ Thịnh từ chỗ Thập Nhị Nương.” Huyền Trang lấy một chiếc túi gấm từ trong lòng, mở ra, bên trong là ba bản thảo sách. “Đây chính là bản thảo Tam tự thư, gồm Tự lộc mệnh, Tự trạch kinh và Tự táng thư, đều là bản thảo mà năm xưa Lữ Thịnh viết lúc ở Trường An. Bần tăng đã từng đọc kĩ ba bản thảo ấy, nhưng so với bản thảo này thì có mười mấy chỗ khác nhau, ví dụ như trong Tự trạch kinh thậm chí còn tăng thêm vài đoạn chữ viết.”

Sau khi kết bạn với Lữ Thịnh, Huyền Trang đã đọc ba tác phẩm mà hắn viết ở Trường An năm Vũ Đức thứ sáu rất kĩ, nên mới nhận ra có rất nhiều điểm khác so với bản ở Đôn Hoàng bây giờ.

“Văn chương trong bản ở Đôn Hoàng đã trải qua trau chuốt và chỉnh sửa, văn phong mạch lạc hơn, nhung vẫn cùng một dòng. Đây phải là việc làm của chính tác giả, cho nên bắt đầu từ khi ấy bần tăng đã nghi ngờ Lữ Thịnh còn sống. Mà việc Khuê Mộc Lang mang bản thảo tới in ấn cũng đã nói rõ về mối quan hệ giữa Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh. Vậy thì rốt cuộc giữa Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh là quan hệ gì?” Huyền Trang nhìn Ngư Tảo. “Đến tận lúc bần tăng từ miệng Ngư Tảo biết năm ấy Lữ Thịnh cầu hôn Địch thị, tiếp đó đến huyện nha Đôn Hoàng xem xét hồ sơ vụ án cũ Khuê Mộc Lang bắt cóc Địch Văn, phát hiện mục tiêu của Khuê Mộc Lang khi ấy chính là bắt cóc Địch Văn; mà nó chỉ giết vài người, còn lại đa số người là chết vì bị vật sắc chém. Đến lúc này chân tướng đã trở nên rõ ràng rồi.”

Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh lùng. “Như vậy thì có gì rõ ràng chứ? Khi đó đội ngũ đón dâu của ta bị tàn sát, rất nhiều người bị thương quá nặng, không thể cứu chữa, ta không đành lòng để bọn chúng chịu đau khổ nên mới phải giúp bọn chúng một tay.”

“Không.” Huyền Trang lắc đầu, vẻ mặt bi thương. “Sở dĩ ngươi phải giết người là bởi vì cần diệt khẩu.”

“Chớ có mà nói xằng nói bậy!” Lệnh Hồ Chiêm sắc mặt dữ tợn, nắm chặt cán đao trong tay.

Ngư Tảo lập tức giương cung lên, đặt tên rồi ngắm thẳng vào hắn.

Huyền Trang không hề để ý, chỉ lạnh lùng nhìn hắn. “Bởi vì người hôm đó cướp Địch Văn đi là Lữ Thịnh! Hoặc nói giống như hôm nay, có hình dạng của Lữ Thịnh! Các ngươi tuyên bố Lữ Thịnh phản quốc bị giết, nhưng hắn lại xuất hiện lành lặn trên phố dài Đôn Hoàng, các ngươi không thể che giấu lời nói dối, đành phải ra tay động thủ giết người!”

Lệnh Hồ Chiêm toàn thân run rẩy, hoành đao trong tay rơi xuống đất. Trước mắt hắn đột nhiên hiện lên cảnh tượng của đêm dài đẫm máu năm Vũ Đức thứ chín. Khi ấy Lữ Thịnh tóc tai bù xù ôm Địch Văn bay lên trời, sau đó chính mình xách kiếm đi trong đám người, sắc mặt nhất định là rất dữ tợn và rất đáng sợ?

“Ngươi nói thứ này là người hay sói?”

“Ngươi nói xem, ngươi nhìn thấy là người hay sói?”

Ánh kiếm lóe lên rồi lại lóe lên, hắn xách kiếm đi qua đám người, vô số người liên tiếp ngã xuống; trên người hắn đã dính đầy máu, trên mặt hắn đã dính đầy máu, nhưng sự bạo ngược trong lồng ngực vẫn chồng chất và tích tụ lại như một ngọn núi lửa ngột ngạt.

Hắn ném trường kiếm xuống, ngẩng mặt la hét, dường như chính mình cũng đã hóa thành một con sói.

“Bắt đầu từ thời điểm ấy, trong lòng bần tăng cũng đã hiểu rõ, rằng Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh hẳn là cùng một người. Việc bần tăng được biết việc Địch gia đã đáp ứng hôn sự này từ miệng của Sách lão trượng chẳng qua chỉ là nghiệm chứng cho suy đoán của bần tăng thôi,” Huyền Trang lẩm bẩm nói. “Bần tăng không biết một người làm thế nào mà lại biến thành một con sói, cũng không biết rốt cuộc Lữ Thịnh bây giờ và Khuê Mộc Lang có phương thức cùng tồn tại ra sao, thậm chí không biết từ ý nghĩa phàm tục mà nói thì rốt cuộc Lữ Thịnh coi như đã chết hay vẫn còn sống; nhưng bần tăng biết, rằng hảo hữu chí giao năm ấy của bần tăng giờ đây đã không phải là con người. Khi đó ở hang Mạc Cao, sở dĩ nó không giết bần tăng là vì nó nhận ra được bần tăng nó vẫn có thể nhớ về tình hữu nghị năm ấy, là nó đang niệm tình nghĩa năm ấy.”

Nước mắt của Huyền Trang rơi xuống tựa mưa.

Chương 9
Biên tướng tham sân si,
Hiệu úy phiền não chướng

Trăng sáng chiếu vào từ nơi song cửa, ánh đèn lay động khiến ánh trăng cũng lay động theo, bóng của tất cả mọi người đều biến dạng và chập chờn. Ngoài đình viện là tiếng bốn chân của con sói lớn đang giẫm lên trênmặt đất, tiếng ken két vang tới rất rõ ràng.

Trong đại đường hoàn toàn yên tĩnh, sắc mặt mọi người không ai giống nhau.

“Thì ra ngươi tới Thanh Đôn Thú là để sắp đặt một cạm bẫy!” Lệnh Hồ Chiêm đắng chát nói. “Ngươi lấy Khuê Mộc Lang làm mồi, dụ chúng ta đến đây.”

Huyền Trang không nói gì, ngài chỉ nhìn hắn một hồi lâu. “Cũng không coi là đặt bẫy. Bần tăng biết các ngươi sẽ đến, cũng biết Khuê Mộc Lang sẽ đến, chỉ là lấy tự thân mình làm mồi, tứ phương va chạm, cuối cùng va chạm ra chân tướng thôi.”

“Tứ phương? Còn có một phương nữa là ai?” Lệnh Hồ Chiêm hỏi.

Huyền Trang quay đầu sang nhìn Lâm Tứ Mã. “Đương nhiên chính là vị Lâm Thú chủ này rồi.

“Ta…” Lâm Tứ Mã lui lại phía sau mấy bước, trong mắt lộ ra vẻ hoảng sợ.

“Bây giờ ngươi còn nói chính mình đã chém chết Lữ Thịnh ở Quỷ Mị Thích nữa không?” Huyền Trang hỏi.

Thân thể Lâm Tứ Mã rũ ra, hoàn toàn suy sụp ngã xuống đất. Hắn cao to vạm vỡ, có sức đẩy ngã bốn ngựa, dũng mãnh đứng đầu ba quân, vậy mà bây giờ lại không cầm nổi thanh đao trong tay.

Ngư Tảo phẫn hận cười lạnh lùng. “Ngươi đã biết ta là ai thì cũng biết rõ việc này không thể nào che giấu được. Trừ khi ngươi có thể giết sạch tất cả chúng ta, nếu không ngươi thân là biên tướng Đại Đường lại dung túng cho đám thương nhân người Hồ buôn lậu, cấu kết với kẻ khác mưu hại giám quân Lữ Thịnh, nhận ruộng tốt nhà cửa của người ta, mỗi một việc đều đủ để ngươi bị diệt môn diệt tộc!”

“Ta không sai!” Lâm Tứ Mã hai mắt đỏ rực, ngồi dưới đất cười thê thảm. “Tám sĩ tộc lớn thống trị Đôn Hoàng gần nghìn năm qua, nông dân canh tác trồng trọt cho họ, thợ đào hang đục núi làm hang cho họ, mục dân chăn thả trâu ngựa cừu dê cho họ; trong các ngành nghề khác họ đều có phường hội, thợ đá tác tượng, thợ vẽ cùng thợ nặn đắp tượng và làm bích họa; trong nhóm thợ rèn, thợ mộc và thợ nề đều có tổ chức. Nghìn năm qua bách tính nghèo khổ chúng ta vẫn sống như vậy, mỗi một nhà mỗi một hộ mỗi một người đều dốc hết sức ra để phục vụ cho sĩ tộc, ai cũng không thể thoát được khỏi tấm lưới khổng lồ này. Lúc trẻ chăn thả trên núi ở trấn Tử Đình, ta cũng đã từng nhìn lên bầu trời, ta cũng đã từng đứng trên đỉnh núi nhìn xuống dưới chân núi. Nhưng ta lại có thể làm được gì? Nhà ta chỉ là thợ nồi hèn mọn nhất, đời đời làm nồi, sửa nồi mà sống. Từ trước đến nay chưa bao giờ có một người thanh bần nào ở Đôn Hoàng có thể mặc vào áo bào lụa, có thể đi vào trong phán cung chạm vào sách vở.”

“Đó là do chính các ngươi đã không cố gắng!” Lệnh Hồ Chiêm lạnh lẽo nói. “Còn trẻ không cố gắng, về già tất bi thương. Sách vở người người đều có thể đọc, sĩ tộc chúng ta lại chưa bao giờ từng cấm thi thư!”

“Ta không cố gắng?” Lâm Tứ Mã nhảy dựng lên, không nén được giận kéo y bào ra, để lộ lồng ngực chằng chịt những sẹo. “Ta chém giết ở biên cương Đại Đường suốt nhiều năm qua, bao nhiêu lần tưởng chết may sao vẫn sống, như vậy mà còn là không cố gắng? Đúng là các ngươi chưa từng cấm thi thư, nhưng bọn ta một nhà ba nam đinh, Trung Nguyên đất rộng, mỗi nam đinh có trăm mẫu ruộng, ở Đôn Hoàng này mỗi một hộ chỉ có thể có sáu mươi mẫu ruộng. Đồng ruộng mỗi mẫu hai thạch, mỗi một hộ thu hoạch một trăm hai mươi thạch, sau khi xay giã còn lại bảy mươi hai thạch. Một gia đình sáu người mỗi năm ăn hết bốn mươi lăm thạch, phải nộp tô sáu thạch, một năm chỉ có thể để ra được hai mươi mốt thạch kê mạch; ngoài đổi những nhu yếu phẩm hàng ngày như muối ăn, dầu giấm, nông cụ, đồ sắt còn phải dự phòng việc gấp như thiên tai, bệnh tật, hiếu hỉ; còn phải nộp lụa hai trượng, bông ba lượng; ngoài ra còn phải gánh vác lao dịch, quan phủ và sĩ tộc còn muốn bắt nam đinh đi tu sửa kênh mương. Người một nhà cả ngày lao động còn không hết việc, nhà ai dám để con cháu không làm mà đi đọc sách?”

Lệnh Hồ Chiêm cứng họng, một hồi lâu sau mới nói, “Đây không phải do sĩ tộc Đôn Hoàng ta chèn ép, cả thiên hạ Đại Đường đều là như thế.”

“Đúng vậy!” Lâm Tứ Mã buồn bã nói. “Cho nên, người, một khi đã từng ngẩng mặt lên nhìn không trung thì sẽ không có cách nào để chấp nhận sự hèn mọn thêm được nữa. Cái lồng giam này bao trùm Đôn Hoàng, bao trùm Đại Đường, ai cũng không thể thoát ra được, ta đành phải tìm lối đi khác thôi. Năm ấy Lệnh Hồ thị các ngươi đến tìm ta, yêu cầu ta bán đứng Lữ Thịnh để đổi lấy đại trạch, ruộng tốt và vị trí Phó úy Tuyên Tiết chính bát phẩm hạ, ta liền đồng ý không cần suy nghĩ. Ha ha…” Lâm Tứ Mã cười thảm. “Vì sao không đồng ý chứ? Đây là cơ hội ta đã chờ mong cả một đời mà!”

Lâm Tứ Mã điên cuồng cười lớn, người đàn ông vạm vỡ ấy vậy mà lại cười như một đứa trẻ.

“Lâm Thú chủ.” Huyền Trang thở dài. “Trong quá trình hãm hại Lữ Thịnh, ngươi đã làm những chuyện gì?”

Lâm Tứ Mã lau nước mắt, cười nói, “Kỳ thực ta cũng không làm gì. Lúc trước nói với pháp sư, mỗi câu đều là thật, chỉ có kết cục là giả dối thôi. Hôm đó chúng ta trốn vào trong Quỷ Mị Thích, ta đánh ngất Lữ Thịnh, trói hắn lại rồi giao cho Lệnh Hồ Đức Mậu; ngoài ra ta còn đốt cháy đen thi thể của một chiến hữu, chém rơi đầu giả mạo làm Lữ Thịnh, sau đó giao cho quan phủ.”

“Giao cho Lệnh Hồ Đức Mậu?” Huyền Trang nhìn Lệnh Hồ Chiêm. “Các ngươi đúng là gan to hơn trời, không ngờ lại dám tự ý giam cầm một vị Trạng nguyên Đại Đường, Lục sự tham quân của Tây Sa Châu!”

“Pháp sư đoán sai rồi,” Lệnh Hồ Chiêm lạnh lẽo nói. “Chuyện đã đến nước này, ta cũng không tiếp tục che giấu nữa. Không phải là chúng ta tự ý giam cầm Lữ Thịnh, mà là đã trải qua thương nghị của Thứ sử Đỗ Dữ và Trưởng sử châu, giam giữ hắn trong địa lao huyện nha Đôn Hoàng, hơn nữa còn bí mật gửi công văn báo cáo với triều đình.”

“Nói bậy!” Ngư Tảo quát lên. “Rõ ràng là các ngươi hãm hại Lữ Thịnh, lại dùng xác chết cháy giả mạo chàng bị giết, tại sao còn dám giao chàng cho quan phủ?”

Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh lùng. “Thập Nhị Nương tử, đây là hai việc khác nhau. Có người hãm hại Lữ Thịnh hay không là một việc, Lữ Thịnh thông địch phản quốc lại là một việc khác. Nếu là một Lục sự tham quân Tây Sa Châu tầm thường phản quốc cũng đành, nhưng một Trạng nguyên hai khoa của Đại Đường phản quốc, tới ngay cả Hoàng đế Bệ hạ cũng không thể nào chịu nổi. Việc Lệnh Hồ thị bọn ta làm chính là để giữ thể diện cho triều đình, cầm một cái đầu đến tuyên bố Lữ Thịnh đã chết, còn Lữ Thịnh thật sự thì giao cho quan phủ bí mật xử lý.”

Huyền Trang vỡ lẽ. “Thì ra lại là Hoàng đế đích thân cái quan định luận. Lệnh Hồ Đức Mậu đúng là mưu tính sâu xa, như vậy chẳng những ông ta giúp Lệnh Hồ thị thoát ra khỏi chuyện này mà còn khiến cho Lữ Thịnh hoàn toàn thân bại danh liệt.”

“Cũng không coi như Hoàng đế cái quan định luận,” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Sau khi tấu chương được báo lên, Bệ hạ không hề trả lời dù chỉ một câu, giữ lại không công bố. Điều đó kỳ thực cũng nằm trong dự liệu của phụ thân ta, Hoàng đế không chịu nổi sự nhục nhã này nên đã làm như không hay biết. Sau đó Bệ hạ tước chức quan của đám người Đỗ Dữ, lại không nghe không hỏi về Lữ Thịnh trong lao ngục, hiển nhiên chính là đang hi vọng hắn sẽ chết ở trong ngục, không được nhắc đến việc này nữa.”

Nước mắt Ngư Tảo rơi như mưa.

Huyền Trang hỏi. “Sau đó Lữ Thịnh đi ra từ trong ngục, biến thành Khuê Mộc Lang thế nào?”

“Ta không biết.” Lệnh Hồ Chiêm thản nhiên đáp. “Hôm ta đón dâu, hắn đột nhiên xuất hiện, giết người bắt người trên phố. Sau đó chúng ta vào trong ngục xem xét, thấy cùm sắt rơi xuống hai tên quan coi ngục chết dưới vuốt sói. Rốt cuộc là Lữ Thịnh hóa thành sói hay sói hóa thành Lữ Thịnh, ta thật sự không biết, nhưng bất kể bọn chúng là ai, đều là thù địch mà ta phải giết chết!”

“Năm đó lúc còn ở trên thiên đình, bản tôn đã vô số lần xuyên qua mười vạn dặm bụi trần nhìn xuống hạ giới, thấy chúng sinh như kiến, sáng sinh chiều chết. Thiên nhân nhắm mắt một cái, ngủ gật một chút, chính là một đời của các ngươi. Ân thù của các ngươi trong mắt bản tôn cực kì nực cười, bản tôn uống rượu ngủ một đêm, ân thù đó liền tiêu tan cùng với tính mạng của các ngươi rồi, cho nên tất cả đều hoàn toàn vô nghĩa.” Trong đình viện đột nhiên vang lên tiếng ken két, dường như là Khuê Mộc Lang đang đi tới cửa đại đường, miệng nói tiếng người. “Pháp sư, ngươi muốn bản tôn đợi đến bao giờ?”

Lý Thiền quát lên. “Ngươi muốn thế nào?”

“Lần này bản tôn tới là để cướp lấy thiên y,” Khuê Mộc Lang thản nhiên nói. “Mấy ngày nay bản tôn đã nghĩ ra một biện pháp, thiên y chính là vật bất tán bất diệt, nếu đốt cháy Huyền Trang thành tro tàn, thiên y tất nhiên sẽ lại tái hiện. Cho nên pháp sư hãy theo bản tôn tới Ngọc Môn Quan một chuyến đi thôi. Ta đã chuẩn bị đài tam muội chân hỏa, bảo đảm ngươi chỉ chớp mắt đã hóa thành tro.”

“Đừng hòng!” Lý Thiền giận dữ quát.

Huyền Trang ngăn cản hắn, lạnh nhạt nói, “Bần tăng chỉ hỏi một vấn đề, rồi sẽ theo ngươi đến Ngọc Môn Quan. Lữ Thịnh đang ở nơi nào?”

“Đến Ngọc Môn Quan, bản tôn sẽ để ngươi nhìn thấy hắn,” Khuê Mộc Lang nói. “Vừa rồi có một việc ngươi đã đoán sai. Lúc ở hang Mạc Cao, lí do ta không giết ngươi là bởi vì Lữ Thịnh đã dặn ta không được hại đến tính mạng của ngươi, nhưng ta không hề đáp ứng hắn buông tha cho ngươi hai lần. Huyền Trang, ngươi có đi hay không?”

“Được, ta đi theo ngươi,” Huyền Trang đáp.

Ngư Tảo và Lý Thiền kinh ngạc, cùng nói, “Không thể…”

Ngay cả Lý Thuần Phong cũng lên tiếng khuyên nhủ. “Pháp sư, lúc ở Trường An ta đã nghe nói về danh tiếng của ngài, ngài là thiên lý mã của Phật môn, mang theo hi vọng chấn hưng Phật môn. Ngài xuất quan tây du, trên đường mặc dù gian nguy nhưng lại là để chứng thực đại đạo, cần gì phải vứt bỏ tính mạng ở chỗ này chứ?”

Huyền Trang cười đáp, “Đa tạ Lý Tiế n sĩ. Có điều đối với bần tăng mà nói, ra khỏi Trường An chính là đường tây du, mỗi tai mỗi kiếp trên đường đều là đại đạo mấp mô, bần tăng không dám trốn tránh. Huống hồ…” Huyền Trang nhìn ra ngoài cửa, vẻ mặt đau buồn, “... năm ấy bần tăng và Lữ Thịnh từng có một ước định, rằng phải cùng nhau chứng thực đại đạo trong lòng. Đạo của ta và hắn bất đồng, đường đi cũng khác, nhưng thế giới tương lai mà hai chúng ta muốn cùng mở ra lại giống nhau. Nếu như giờ hắn đã ngã xuống giữa đường, ta muốn biết vì sao hắn lại thất bại, vì cớ gì mà con đường ấy lại không đi được, như vậy ta mới biết đường của ta nên đi thế nào. Bất kể là địch hay bạn, là thiện hay ác, bần tăng đều nhớ rõ rằng các vị đã trang điểm cho thế giới Đại Thiên này ra sao, đã tô điểm cho nhân gian này lấp lánh thế nào.” Huyền Trang thản nhiên nhìn mọi người, cúi người thật sâu và chắp tay lại, tay phải của ngài lập tức bị đâm tới mức đầm đìa máu tươi, nhưng trên mặt ngài lại mang một nụ cười nhã nhặn.

Sau đó Huyền Trang xoay người bước tới cửa đại đường, đang định mở cửa thì một người đã tóm lấy cánh tay ngài. Ngài quay đầu nhìn lại, hóa ra là Sách Dịch.

“Pháp sư, xin hãy chờ một lát, để ta mở đường cho ngài đi!”

Sách Dịch cười cười, mở cửa bước ra ngoài rồi nhẹ nhàng khép cửa lại.

Cửa không hề đóng kín, để lộ một khe hở, từ trong đại đường nhìn ra ngoài chỉ thấy thân sói màu trắng đã chiếm hết tầm nhìn. Dường như Sách Dịch đang đứng mặt đối mặt với Khuê Mộc Lang.

Không biết Sách Dịch nói gì, Khuê Mộc Lang miệng nói tiếng người, âm thanh nặng nề. “Ngươi tội gì phải khổ như vậy?”

“Cũng không có gì là khổ với không khổ,” Sách Dịch nói. “Đời này lão hủ sa vào thuật số, mặc dù dòm ngó thiên đạo nhưng lại dùng mấy thứ ấy vào việc bói toán, xem phong thuỷ, xem nốt ruồi, giải mộng với xem ngày kết hôn cho người ta; đến tận lúc bị Lữ Thịnh vặn cho thua tan tác, ta mới phát hiện ra rằng đời này mình dò xét thiên cơ vậy mà lại chỉ vì để kiếm tiền tài của người khác. Từ khi đó, đại thuật sĩ Đôn Hoàng Sách Dịch đã chết rồi, đêm nay dù có chết thêm lần nữa thì cũng chẳng qua là chết một thể xác thôi. Lúc ấy vì cứu ngươi, ta sẵn sàng đoạn tuyệt với gia tộc, cũng chưa hề nghĩ đến chuyện được ngươi báo đáp, nhưng hôm nay ta lại muốn ngươi báo đáp ta. Ta không cần biết ngươi là Khuê Mộc Lang hay là Lữ Thịnh, ngươi đều phải đáp ứng ta một việc, đó là để cho pháp sư Huyền Trang tây du Thiên Trúc, chứng thực đại đạo.”

“Ngươi làm gì?” Khuê Mộc Lang rống giận.

Mọi người kinh hãi, cùng nhìn qua khe cửa trông ra bên ngoài. Cũng không biết Sách Dịch đang làm gì, qua khe cửa chỉ nhìn thấy thân hình Khuê Mộc Lang từ từ lui lại. Cuối cùng thân hình Sách Dịch hiện lên nơi khe cửa, một bộ vuốt sắc của Khuê Mộc Lang cắm ở ngực Sách Dịch. Sách Dịch đi từng bước một về phía trước, móng vuốt đó càng lúc càng đâm sau vào trong thân thể của ông ta, cuối cùng đâm thủng cả trái tim.

“Ta sẽ không đáp ứng ngươi đâu!” Khuê Mộc Lang cả giận nói.

Khóe miệng Sách Dịch chảy máu, thoáng nhìn vào khe cửa một cái rồi cuối cùng thân thể mềm nhũn, tuột ra khỏi vuốt sói trên ngực. Một chùm máu tươi lập tức bắn ra, Sách Dịch ngã xuống đất, trên mặt ông ta vẫn mang nụ cười, lẩm bẩm nói. “Tượng viết, ‘Trạch diệt mộc, Đại Quá. Quân tử dĩ độc lập bất cụ, độn thể vô muộn.’ ”

“Sách lão trượng!” Huyền Trang kêu một tiếng sợ hãi, đang định lao ra thì Lâm Tứ Mã bước tới chặn ở trước mặt ngài.

Lâm Tứ Mã nhặt lên một thanh mạch đao dài bảy thước từ bên cạnh, than thở. “Pháp sư, Sách Dịch đã là người phải chết, muốn chết được chết. Đêm nay còn có một người phải chết, chính là mạt tướng.”

“Lâm Thú chủ, không thể coi nhẹ sinh mạng như thế!” Huyền Trang sốt ruột nói.

Lâm Tứ Mã búng vào mạch đao, cảm khái nói, “Mạt tướng vì tư lợi của bản thân mà đã làm rất nhiều chuyện sai, dung túng buôn lậu, thu của đút lót, hãm hại Lữ Thịnh, cấu kết thổ phỉ; rất nhiều rất nhiều việc, nói cũng nói không hết, luận theo luật Đường đều là tội chém đầu. Nhưng năm đó ta đã từng ngẩng mặt lên nhìn không trung, làm sao cam lòng chết trong hình ngục thối hoắc như một con chó?” Lâm Tứ Mã bỗng mở tung cửa ra, rống to. “Ta là biên tướng của Đại Đường, để ta mở đường tây du cho pháp sư đi!”

Khuê Mộc Lang ngồi chồm hỗm ở trong đình viện, thân hình to lớn sừng sững kiên cường, bên cạnh là thi thể của Sách Dịch.

Lâm Tứ Mã vung mạch đao bảy thước lao vào Khuê Mộc Lang, gầm lên giận dữ, ánh đao thấu xương như sấm như sét. Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng, thân thể loáng một cái đã đến phía sau Lâm Tứ Mã, vuốt sắc vồ vào cổ hắn. Lâm Tứ Mã vặn người, mạch đao xoay ngược lại chém về phía Khuê Mộc Lang. Keng một tiếng, mạch đao va chạm với vuốt sắc, tia lửa ban ra bốn phía, một người một thú đều lảo đảo.

“Sức mạnh thật lớn.” Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng.

Đám người Lý Thuần Phong, Huyền Trang, Lý Thiền, Ngư Tảo và Lệnh Hồ Chiêm tới tấp đi ra đình viện, căng thẳng nhìn trận chiến diễn ra trong đình viện. Khuê Mộc Lang thân hình phiêu hốt, nhanh như chớp, lúc ẩn lúc hiện; còn Lâm Tứ Mã đao dài tay dài, ánh đao tung hoành, trong vòng một trượng hai thước xung quanh giống như đang tràn ngập ánh đao, cả không gian đều bị chém vỡ tan. Mạch đao thỉnh thoảng lại chém vào hồ dương, tường viện và xe cộ xung quanh, chém vào nơi nào đổ gãy nơi đó, bụi đất mịt mù, vụn gỗ bay tán loạn.

Lâm Tứ Mã vừa hét lên vừa chiến đấu, sự hung hãn nhiều năm của gã biên tướng tham lam thành tính này giống như đã hoàn toàn bị kích thích, một người một đao không ngờ lại chém giết thảm thiết như khiến nghìn người cũng phải lui tránh, nhưng vẫn không chống nổi thần thông bí thuật của Khuê Mộc Lang. Vuốt sói lạnh lẽo dường như bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện rồi biến mất trên hư không, mỗi một lần đều sẽ xé ra một vết máu ở trên người của Lâm Tứ Mã. Chỉ sau chốc lát, trên người Lâm Tứ Mã đã máu thịt tung tóe, mình đầy thương tích, có những nơi thậm chí tới ngay cả xương trắng cũng lộ ra ngoài.

Nhưng Lâm Tứ Mã lại không thèm để ý, thậm chí còn cười ha hả, hát ca dao trong quân đội Đại Đường. “Nhận lệnh từ quân chủ, đi thảo phạt loạn thần. Cùng ca ‘Phá trận nhạc’, cùng chung hưởng thái bình…”

Lời ca vừa mới dứt tiếng, vuốt sắc đã lóe lên trong màn máu; cổ Lâm Tứ Mã bị xé rách toạc, đầu rơi xuống đất, máu từ cổ phun thẳng lên trời; chỉ còn lại thi thể không đầu vẫn đang nắm mạch đao đứng sừng sững suốt một hồi lâu, rồi cuối cùng ầm ầm ngã xuống nền đất.

Huyền Trang không cầm được nước mắt, ngài vẫn nhớ đoạn ca dao mà Lâm Tứ Mã vừa hát chính là năm ấy sau khi Tần Vương dẹp tan Vương Thế Sung, Lữ Thịnh điền từ mới vào khúc cũ, vạn người đồng ca ngoài thành Trường An nghênh đón tướng sĩ khải hoàn, sau đó trở thành bài hát trong quân đội Đại Đường.

Giờ Mão ngày mới. Một vầng mặt trời đỏ mọc lên trên đại mạc, thành trì biên cương như máu. Những người chết đêm qua vẫn chưa được thu liệm, thi thể ngổn ngang, tay cụt chân gãy nằm lại khắp nơi.

Đám người Lệnh Hồ Chiêm và Lý Thuần Phong đứng ở trên tường thành, im lặng đưa tiễn.

Huyền Trang đi ra khỏi Thanh Đôn Thú, cưỡi một con ngựa, quay lưng về phía mặt trời đi về hướng tây. Ngư Tảo và Lý Thiên cưỡi ngựa đi theo sau lưng ngài, trên lưng ngựa chở lương khô, nước uống và chăn nỉ. Trong sa mạc xa xa, một con sói lớn đang ngồi chồm hỗm ở trên lưng ngựa chờ đợi Huyền Trang.

Huyền Trang quay đầu ngựa. “Thập Nhị Nương, Lý Sâm, hai người vẫn nên về đi. Lần này bần tăng đi nhất định sẽ chết, không có biện pháp bảo đảm an toàn cho hai ngươi đâu.”

Ngư Tảo lạnh nhạt nói, “Pháp sư, từ trước đến nay ta không cần bất cứ ai bảo vệ. Dù có chết ta cũng phải được thấy chân tướng.”

“Tội gì phải thế.” Huyền Trang hiểu tâm ý của nàng. “Bây giờ Ngọc Môn Quan đã là hang ổ của yêu ma rồi, dù cô nương được thấy chân tướng thì lại thế nào?”

“Ta luôn không cam lòng,” Ngư Tảo nói. “Ta đã chuẩn bị chấp nhận chân tướng tàn khốc nhất, nhưng nếu không được tận mắt nhìn thấy, ta nghĩ ta sẽ vĩnh viễn quanh quẩn ở nơi đại mạc này. Sống và chết, nếu đem so với một số việc thì chưa phải là lớn nhất.”

Huyền Trang không nói gì nữa, quay sang hỏi Lý Thiền. “Còn ngươi?”

“Ta…” Lý Thiền nhìn Ngư Tảo một cái. “Sư phụ, thực ra mấy ngày nay ta vẫn không rõ, ngài đối mặt với nguy hiểm cửu tử nhất sinh mà tây du, rốt cuộc là cần đi tìm thứ gì? Cho dù có tìm được thì vạn dặm cát lún, nếu như ngài không thể trở về thì lại có ý nghĩa gì? Nhưng bây giờ ta đã hiểu được một chút rồi.”

“Sao?” Huyền Trang cảm thấy hứng thú.

“Sư phụ,” Lý Thiền cười nói. “Ta không phải một đứa con trai tốt, cũng không phải một… thiếu gia tốt; mắt thấy trong nhà làm ăn không tốt, phụ thân ngày đêm âu sầu, vậy mà lại không hề có nhiệt huyết đi chia sẻ chức trách này, cũng không biết nên làm thế nào. Nhưng giờ đây ta đã yêu một người, ta sẵn sàng đi theo nàng ấy đến muôn đời muôn kiếp. Ta không biết cuối cùng sẽ là thành công hay thất bại, nhưng ta sẵn sàng đi tiếp bất chấp khó khăn nguy hiếm, bất kể sống chết. Bởi vì điều này làm cho ta cảm nhận được rằng chính mình còn sống, còn có máu để mà đốt cháy.”

Ngư Tảo cười lạnh lùng. “Lần đầu tiên ta nghe thấy có người nói một cách hào hùng như thế về chuyện trêu hoa ghẹo bướm của một tên quần là áo lượt… ơ?” Nàng đột nhiên hiểu ra, đôi mày lập tức dựng lên. “Người ngươi nói là ta đó hả?”

“Đúng vậy!” Lý Thiền mỉm cười nhìn nàng. “Nàng có thể lấy đao chém ta.”

Ngư Tảo hầm hầm nổi giận nhưng lại không thể làm gì được, oán hận không thèm để ý đến hắn nữa.

Ba người đang định thúc ngựa phi nhanh thì đột nhiên hai tên bộ khúc dìu Lệnh Hồ Chiêm từ trong Thanh Đôn Thú đi ra. “Pháp sư!”

Huyền Trang ghìm ngựa lại. “Lệnh Hồ Hiệu úy.”

Lệnh Hồ Chiêm đẩy bộ khúc ra, vất vả đi tới bên cạnh Huyền Trang. “Pháp sư có thể qua bên này nói chuyện được không?”

Huyền Trang xuống ngựa, cùng với Lệnh Hồ Chiêm đi sang bên cạnh.

Lệnh Hồ Chiêm thấp giọng. “Pháp sư, ta tới là muôn cầu ngài một việc.”

“Mời nói,” Huyền Trang nói.

Lệnh Hồ Chiêm nhìn về phía Khuê Mộc Lang xa xa, nghiến răng nghiến lợi. “Pháp sư, ta muốn nói cho ngài biết rằng Lệnh Hồ Chiêm ta không phải là kẻ hèn nhát. Vốn ta cũng nên giống như Lâm Tứ Mã kia, kể cả không địch lại mà chết cũng không hề tiếc nuối. Nhưng mà… nhưng mà…”

Lệnh Hồ Chiêm lộ vẻ đau khổ cùng cực, cơ mặt vặn vẹo.

“Bần tăng biết,” Huyền Trang điềm đạm nói. “Lần này bần tăng đi chính là để giải trừ họa Khuê Mộc Lang, không muốn lại có thêm người chết nữa.”

“Nhưng ta thật sự muốn rút thanh đao này ra…” Lệnh Hồ Chiêm lẩm bẩm. “Đêm qua vốn còn có một người phải chết, đó chính là ta. Lúc ta tới đây đã thề rằng nếu không giết được Khuê Mộc Lang thì sẽ không thu hài cốt, không táng tổ phần. Nhưng bây giờ ta thế này, không dám dễ dàng nói đến chuyện chết.”

“Bần tăng biết,” Huyền Trang nói. “Lệnh Hồ Hiệu úy, người chết thì đã chết rồi, người sống nếu không thể phá được tham sân si, cứ mãi chìm trong phiền não chướng, ngươi cũng sẽ giống như Khuê Mộc Lang này, là người mà ta từng thấy nhưng lại rơi vào cõi tà ma, rồi cuối cùng luân hồi sống chết.”

“Phiền não chướng, tham sân si…” Lệnh Hồ Chiêm nhắc lại. “Si vì sao cũng gọi là một chướng?”

“Si còn được gọi là vô minh, người si chính là si ngu, tâm tính chúng sinh mê ám, không hiểu lý lẽ. Cho nên Phật gia nói, các phiền muộn sinh ra, đều là vì si cả.” Huyền Trang giải thích.

“Không hiểu lý lẽ… Không hiểu lý lẽ…” Lệnh Hồ Chiêm lẩm bẩm. “Từ năm Vũ Đức thứ chín Địch Văn bị bắt đi đến bây giờ, ta cố chấp săn giết Khuê Mộc Lang, trong ba năm giao thủ với hắn tám lần. Người đời đều cho rằng ta cùng Địch Văn yêu nhau quá đậm sâu, phải báo thù cho nàng. Nhưng pháp sư biết không, kỳ thực ta và Địch Văn gặp mặt nhau không quá hai lần, bây giờ ngay cả hình dáng của nàng thế nào ta cũng không còn nhớ rõ nữa!”

“Sao?” Huyền Trang lại hơi kinh ngạc. “Địch nương tử chẳng phải là thê tử của ngươi hay sao?”

“Đúng vậy!” Lệnh Hồ Chiêm đắng chát nói. “Mặc dù Lệnh Hồ thị cùng Địch thị đời đời giao hảo, hai họ có nhiều người thông hôn, nhưng bất luận là Lệnh Hồ thị hay Địch thị đều là sĩ tộc Hán gia nghìn năm, luôn chú ý lễ giáo môn phong. Đặc biệt là từ khi Ngũ Hồ loạn Hoa tới nay, lối sống của rợ Hồ lan tràn, sĩ tộc chúng ta càng tuân thủ nghiêm ngặt lễ pháp, ta cùng Địch Văn trước khi cưới căn bản không hề gặp mặt nhau. Chỉ có hai lần trước đó từng gặp, một lần là ngày Thượng tị năm nàng mười ba tuổi, tổ chức lễ trừ tà bên kênh nước, một lần là trong tang lễ của một vị phu nhân Địch thị trong tộc ta năm nàng mười sáu tuổi. Hôn sự của chúng ta cũng là do trưởng bối trong tộc sắp xếp, họ nói đời này Lệnh Hồ thị và Địch thị phải thông hôn, thể là hai chúng ta liền thành thân.”

Huyền Trang nhìn hắn thương xót, xuất thân từ sĩ tộc, thông hôn kỳ thực là một nghĩa vụ mà con em sĩ tộc phải thực hiện. Từ xưa đến nay môn phiệt sĩ tộc coi trọng nhất hai điều: Một là hôn nhân, hai là làm quan. Chính là dựa vào quan chức để duy trì địa vị chính trị của cao môn đại tộc, dựa vào thông hôn để duy trì giới hạn giữa sĩ tộc và hàn tộc.

Một môn phiệt sĩ tộc thường phải trải qua hàng trăm hàng nghìn năm mới hình thành, cho dù sau khi thay đổi triều đại, chưa hề có quyền có thế về mặt chính trị thì chỉ dựa vào sự thừa nhận mạnh mẽ từ mặt xã hội cũng vẫn duy trì được đẳng cấp từ vài chục đến trăm năm. Sự đả kích thật sự đối với sĩ tộc lại đến từ hôn nhân, sĩ tộc tuyệt đối không thể thông hôn với hàn tộc. Trong Thị tộc chí thời Bắc Ngụy đã quy định: Có thể từ tiện tịch nhập vào lương tịch, doanh môn tạp hộ, thương nhân Mộ Dung, tuy có gia phả, lại không thông hôn. Nếu có vi phạm, loại bỏ sĩ tịch.

Mà sự suy sụp thật sự của lễ giáo sĩ tộc chính là thời Bắc triều, gả con gái cho hàn tộc thứ tộc để đòi lấy sính lễ kếch xù, cò kè mặc cả giống như thương nhân, thậm chí ghi rõ giá cả. Điều này trực tiếp dẫn đến lễ pháp môn phong duy trì mấy trăm năm của sĩ tộc bắt đầu sụp đổ.

Vấn đề sĩ tộc Đôn Hoàng cần đối mặt còn nghiêm trọng hơn, họ sống ở biên cương nơi lối sống của người Hồ rất phổ biến, những người Hồ đó đừng nói là dòng dõi, ngay cả lễ pháp hàng ngày của người Hán cũng không hề tuân theo. Tại một số khu vực của người Hồ đã quy thuận và được giáo hóa ở ngoài thành Đôn Hoàng, trong hôn nhân vẫn thịnh hành chế độ kế tục, sau khi chồng chết liền lấy em trai hoặc con trai của chồng.

Sĩ tộc Đôn Hoàng muốn duy trì được môn phiệt hiển hách của mình thì càng phải cố chấp tuân theo lễ pháp môn phong.

Có một điểm khác chính là Đôn Hoàng nằm ở trung khu mậu dịch, từ Bắc triều đến Tùy Đường, rất nhiều hàn tộc tạp tính thông qua buôn bán kiếm được rất nhiều của cải, hoặc trải qua thay đổi triều đại đột nhiên giành được quan cao chức lớn; mà những gia tộc này một khi đã có chỗ dựa về của cải hoặc quan chức, tất nhiên sẽ thách thức địa vị xã hội của sĩ tộc. Trước như Lữ thị trăm năm trước, sau như Thứ sử Vương Quân Khả bây giờ. Vì vậy tại khu vực rời xa Trung Nguyên, tương đối cô lập và nửa phong bế như Đôn Hoàng này, sự thông hôn của các sĩ tộc lại càng cấp bách.

“Mặc dù ta và Địch Văn không hề quen biết, cũng chưa động phòng, nhưng nàng là thê tử ta cưới hỏi đàng hoàng. Đêm hôm đó Khuê Mộc Lang bắt Địch Văn trên phố dài Đôn Hoàng, chẳng những là sự nhục nhã tột cùng của Lệnh Hồ thị ta mà cũng là sự nhục nhã tột cùng của Lệnh Hồ Chiêm ta,” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Nếu khi đó nàng bị giết thì cũng thôi, không ảnh hưởng gì đến trinh tiết, nhưng nàng lại bị bắt… Một cô nương trẻ trung xinh đẹp bị người ta bắt đi sẽ gặp phải chuyện gì, pháp sư chắc hẳn cũng rất rõ ràng. Đêm qua pháp sư suy đoán khi đó ta giết người là để che giấu tin tức Lữ Thịnh xuất hiện, điều này đương nhiên quan trọng, nhưng kỳ thực đối với ta mà nói, ta giết người là bởi vì bọn chúng một mực khẳng định Địch Văn bị người bắt đi chứ không phải bị sói bắt đi!”

Lệnh Hồ Chiêm nhấn rất mạnh vào hai chữ người và sói này, Huyền Trang lập tức hiểu được.

Đối với gia phong và danh dự của sĩ tộc mà nói, đây quả thực có sự khác biệt về mặt bản chất. Bị sói bắt đi, chẳng qua là bị ăn thịt, bị người bắt đi lại liên quan đến vấn đề trinh tiết. Bất kể là Lệnh Hồ thị hay Địch thị đều không chịu nổi sự sỉ nhục này.

“Khi đó ta thật sự hoảng lên, suy nghĩ đầu tiên không phải sự sống chết của vợ mới cưới mà là người khác sẽ nhìn nhận ta thế nào. Ta không phải là con trưởng nhưng lại thông tuệ từ nhỏ, gia tộc điều động tài nguyên tốt nhất để bồi dưỡng ta. Hai mươi mốt tuổi ta đã làm Hiệu úy Tuyên Tiết chính bát phẩm thượng, hai mươi ba tuổi làm Hiệu úy Dực Huy tòng thất phẩm thượng, phẩm trật mỗi năm tăng một bậc, bây giờ đã là Hiệu úy Trí Quả chính thất phẩm thượng, Trấn tướng Tây Quan, nắm giữ trong tay binh lực của cả châu thành Đôn Hoàng. Theo sự an bài của gia tộc, sau này ta sẽ không đi ra ngoài làm quan, phải giúp Lệnh Hồ gia trấn giữ căn cơ ở Qua, Sa. Ta từ nhỏ luôn thuận buồm xuôi gió, có vô số người đố kị ta, ta lại không bao giờ tranh giành với bọn họ, luôn tỏ ra lạnh nhạt thờ ơ. Nhưng trong lòng ta cực kì lưu tâm, bởi vì ta không thể nào khoan dung cho người khác vượt qua ta, càng không thể khoan dung cho việc chính mình có tì vết, trở thành đối tượng chê cười bàn tán của những người đó.”

Lệnh Hồ Chiêm nói thao thao bất tuyệt, dường như muốn trút hết những buồn bực đã tích tụ suốt cả một đời.

“Nhưng đêm hôm ấy ta đã hoàn toàn bị hủy diệt. Ta giết chết tất cả những nô bộc và bộ khúc có can đảm nói ra chữ người, nhưng dù ta có thể che giấu được bách tính bình dân thì tám sĩ tộc lớn vẫn đều biết hết chân tướng. Pháp sư, mối sỉ nhục chung của cả hai nhà tụ tập ở trên người một mình ta. Ba năm nay ta lao tâm khổ tứ săn giết Khuê Mộc Lang, làm cho chính mình tỏ ra hung ác cùng cực, trên mặt tràn đầy sát khí, chỉ là muốn khiến mọi người e ngại, không dám nhắc đến hai chữ ‘Địch Văn’. Ba năm nay ta vờ như tình sâu nghĩa nặng với Địch Văn, thề chết báo thù cho vợ mới cưới, chỉ là muốn để cho người khác biết ta làm như vậy vì tình nghĩa phu thê chứ không phải vì sự nhục nhã của bản thân mình.”

Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên không cầm được nước mắt, đưa hai tay lên che mặt. Trên mặt hắn vẫn có máu tươi, bàn tay cũng dính đầy máu. Huyền Trang im lặng nghe, không nói một câu. Phật gia nói, tất cả phiền muộn sinh ra, đều là vì si cả.

“Mỗi người ở Đôn Hoàng đều biết ta yêu Địch Văn sâu nặng, có lúc ngay cả ta khi tỉnh dậy lúc nửa đêm cũng không khỏi cảm thấy đắng chát, giống như người mù cưỡi ngựa mù đi lại bên mép vực sâu,” Lệnh Hồ Chiêm lẩm bẩm nói. “Địch Văn chưa qua cửa đã chết, hôn ước của Lệnh Hồ thị và Địch thị kỳ thực cũng chấm dứt, nhưng bởi vì ta hành động như vậy nên đến nay hai nhà vẫn phải duy trì cuộc thông hôn giả dối này. Mà chính ta cũng bị mắc kẹt ở trong đó, không thể yêu người khác, không thể lại có hôn ước rồi lấy vợ sinh con. Ba năm nay ta lùng giết Khuê Mộc Lang tám lần, mỗi lần đều tay không mà về, kì thực ta đã cực kì mệt mỏi rồi, nhưng vẫn không thể không làm bộ làm tịch trước mặt người khác, vừa nghe thấy ba chữ ‘Khuê Mộc Lang’ đã làm ra vẻ nổi giận đùng đùng, kích động lỗ mãng.”

Lệnh Hồ Chiêm cười khổ nhìn ngài. “Pháp sư, ta đã tự chế tạo ra một tù ngục cho chính mình.”

Huyền Trang không biết nên nói thế nào cho tốt. Lệnh Hồ Chiêm có tài năng và trí tuệ hơn người, cũng nhìn thấu triệt rõ ràng về tình thế của mình, nhưng hắn lại tự tạo lao ngục rồi nhốt mình vào trong đó. Phật pháp độ người, càng cần tự độ.

“Nghe nói Phật gia có cách gọi là sám hối, nói rõ và ăn năn tội lỗi quá khứ trước mặt Phật và sư trưởng để diệt tội?” Lệnh Hồ Chiêm hỏi.

Huyền Trang gật đầu. “Trước kia tạo ra nhiều ác nghiệp, đều do một lẽ tham sân si. Sinh ra từ thân từ tâm ý, hết thảy nay ta đều sám hối.”

“Hết thảy nay ta đều sám hối…” Lệnh Hồ Chiêm nhắc lại, vẻ mặt đờ đẫn. “Những lời này pháp sư hãy coi như là lời sám hối của ta đi. Còn về chuyện ta cầu pháp sư… Lần này đến Ngọc Môn Quan, pháp sư có thể giúp ta hỏi Khuê Mộc Lang kia một câu, rằng hài cốt của Địch Văn táng ở nơi nào được không? Nếu ta có thể tìm được hài cốt của nàng, thu lại quy táng tổ phần, cũng xem như kết thúc sự đau khổ suốt ba năm nay.”

“Việc ấy nhất định bần tăng sẽ làm.” Huyền Trang gật đầu. “Có điều lần này đến Ngọc Môn Quan, bần tăng tám chín phần mười sẽ bị thiêu chết ở đó, làm sao có thể báo tin tức cho ngươi nghe được?”

“Nếu pháp sư nhận được tin tức, liền dùng vôi trắng vẽ vòng tròn trên tường đất của cổng thành Ngọc Môn Quan, tự nhiên sẽ có người tới tìm pháp sư,” Lệnh Hồ Chiêm nói.

Huyền Trang vỡ lẽ, Lệnh Hồ thị cùng Khuê Mộc Lang đã đấu với nhau suốt nhiều năm qua, hẳn là sẽ cài vào một số tai mắt, đó là chuyện tất nhiên. Huyền Trang không nói gì nữa, hai tay hơi chắp lại rồi xoay người thúc ngựa mà đi.

Lệnh Hồ Chiêm im lặng đứng, vẻ mặt quạnh quẽ như trải qua bể dâu, quay lại phân phó bộ khúc. “Chúng ta về Đôn Hoàng thôi!”

Xử lý xong công việc giải quyết hậu quả ở Thanh Đôn Thú, Lệnh Hồ Chiêm cùng Lý Thuần Phong dẫn người của khoa Chú cấm và các bộ khúc sống sót trở lại Đôn Hoàng. Lệnh Hồ Chiêm nóng lòng muốn về nhà, ngày đầu tiên đã đi trăm dặm; lúc giờ Tuất chiều tối, trạm dịch Thổ Diêu Tử đã hiện lên xa xa trong tầm mắt.

Lúc đi bảy mươi tên bộ khúc, lúc về chỉ có hơn bốn mươi người, cộng thêm người của khoa Chú cấm, một đội ngựa kéo thành hàng dài trên đường sa mạc. Lý Thuần Phong vốn ở giữa đội ngũ, lúc này thúc ngựa chạy nhanh đuổi kịp Lệnh Hồ Chiêm, hai con ngựa sánh vai mà đi.

“Lệnh Hồ huynh,” Lý Thuần Phong nói. “Lần này hạ quan không thể hàng phục được Khuê Mộc Lang, để xảy ra tử thương nặng nề, cực kì hổ thẹn.”

“Lý Tiến sĩ không cần quá khiêm tốn.” Lệnh Hồ Chiêm không để ý. “Ta cùng Khuê Mộc Lang đấu suốt ba năm, biết rõ sự lợi hại của hắn. Mấy năm nay ngươi là người duy nhất có thể không rơi xuống thể hạ phong, toàn thân mà lùi ở trước mặt hắn. Nếu ngươi quen thuộc với pháp môn của Khuê Mộc Lang hơn, chưa chắc đã không thể hàng phục được hắn.”

Trên mặt Lý Thuần Phong mang nụ cười hờ hững. “Dường như ngươi không hề bất ngờ trước kết quả như vậy.”

Hai mắt Lệnh Hồ Chiêm co lại, cảnh giác đánh giá Lý Thuần Phong.

“Trước lúc xuất phát ở hương Lệnh Hồ, Lệnh Hồ huynh khảng khái tuyên bố ‘chết không quy táng’, có sự bi tráng của người tráng sĩ chỉ đi không về bên dòng sông Dịch lạnh giá. Mà giờ sau khi sự bại lại vội vội vàng vàng trở về, chỉ mong về sớm, điều này làm cho ta thật sự không hiểu.” Lý Thuần Phong lời lẽ sắc bén.

Sắc mặt Lệnh Hồ Chiêm sa sầm. “Lý Tiến sĩ đang chế giễu ta sao?”

Lý Thuần Phong cười, xua tay. “Đâu có, đâu có. Lệnh Hồ huynh là người làm đại sự, ta chỉ có kính nể.”

“Lời này là thế nào?” Lệnh Hồ Chiêm lạnh lùng nhìn hắn chằm chằm.

“Bởi vì cả chiến dịch Thanh Đôn Thú này chính là một ván cờ,” Lý Thuần Phong thản nhiên nói. “Bây giờ người đã chết đủ, thế cờ đã thành, Lệnh Hồ huynh đương nhiên phải trở lại Đôn Hoàng để chủ trì đại cục.”

Lệnh Hồ Chiêm lập tức ghìm ngựa, chiến mã hí dài một tiếng, đột nhiên dừng lại. Ngựa của Lý Thuần Phong chạy thêm mấy trượng mới dừng bước, quay đầu đối diện với ngựa của Lệnh Hồ Chiêm. Hai người cứ thế im lặng đối mặt, giữa hai bên dường như có bão táp cuồn cuộn.

Các kỵ sĩ đi theo cũng phát hiện tình hình khác thường, lũ lượt đi chậm lại, quan sát từ xa xa.

“Mấy năm nay tám sĩ tộc lớn của Đôn Hoàng vây quét Khuê Mộc Lang nhưng nhiều lần thất bại, vài ngày trước ngươi thậm chí còn điều động cả trấn binh để đại chiến một trận ở hang Mạc Cao nhưng vẫn không thể giết chết được Khuê Mộc Lang, còn bị xử trí bằng quân pháp, đánh mất chức Trấn tướng Tây Quan.” Lý Thuần Phong nói từng chữ từng câu, vẻ mặt binh tĩnh ung dung. “Cho nên đối với các ngươi mà nói, biện pháp duy nhất để bắt được Khuê Mộc Lang chính là điều động đại quân! Nhưng muốn điều động đại quân lại không phải việc các ngươi định đoạt, là Thứ sử Vương Quân Khả định đoạt. Vương Thứ sử xem ra không hề muốn xuất binh, cho nên các ngươi liền ép hắn không thể không xuất binh.”

Lệnh Hồ Chiêm lẳng lặng nhìn hắn, không nói một lời.

Lý Thuần Phong cũng không để ý, tiếp tục nói, “Trước đó nạn sói ở hang Mạc Cao mặc dù tử thương không ít quân dân nhưng lại chưa đạt đến mức độ ép Vương Quân Khả phải xuất binh, cho nên các ngươi liền vạch kế cuộc chiến Thanh Đôn Thú này. Hừ, Khuê Mộc Lang đánh vào Thanh Đôn Thú, tàn sát hơn mười thú binh, thậm chí Thú chủ Lâm Tứ Mã cũng chết, đây chính là sự khiêu khích thực sự đối với quân đội. Vương Quân Khả nếu còn không xuất binh, chớ nói các tướng quân đội Tây Sa Châu không đáp ứng, sợ rằng triều đình cũng không đáp ứng. Lệnh Hồ huynh, ngươi vội vã trở lại châu thành như vậy chính là muốn tiếp nhận quân đội đúng không?”

“Lý Tiến sĩ, đúng là ngươi thiên tư thông tuệ, nhưng ta sẽ không thừa nhận những gì mà ngươi vừa nói.” Lệnh Hồ Chiêm thầm giật mình trong lòng, sầm mặt đáp. “Ngươi nói đến mức độ này, rốt cuộc là muốn làm gì?”

“Lệnh Hồ huynh quả thực rất sảng khoái.” Lý Thuần Phong cười to. “Ta đến Đôn Hoàng là được Âm phi và Âm Thị lang nhờ vả, phải hàng phục Khuê Mộc Lang, mục tiêu nhất trí với tám sĩ tộc lớn ở Đôn Hoàng các ngươi. Lý Thuần Phong ta mới vào quan trường, chức quan mặc dù rất thấp, nhưng không phải không có lòng tiến tới. Nếu có thể hàng phục được Khuê Mộc Lang khiến cho trong ngoài triều chú ý, thì kể cả phải dùng tính mạng để đánh bạc cũng có gì là không được? Nhưng Lệnh Hồ huynh, ta không muốn làm con rối trong tay người khác, để mất tính mạng một cách uổng phí!”

Sắc mặt Lệnh Hồ Chiêm không đổi. “Lời này là thế nào?”

Lý Thuần Phong cười lạnh lùng. “Các ngươi thuật lại với ta rằng Khuê Mộc Lang chỉ là sơn tinh dã quái tầm thường, không hề nói hắn thần thông sâu không lường được tới như vậy! Ngày hôm trước đấu với hắn một phen, hắn tinh thông đại đạo kim đan cùng Thiên Cương tam thập lục biến, yêu nghiệt bậc này đâu phải ta vội vàng ra trận như thế liền có thể dễ dàng hàng phục được? Không đánh mất tính mạng ở Thanh Đôn Thú đã là may mắn lắm rồi! Cho nên, Lệnh Hồ huynh, nếu các ngươi muốn thật tình mời ta hàng yêu phục ma thì phải thành thật với nhau, không được có gì lừa gạt. Nếu các ngươi chỉ muốn lợi dụng ta một phen thì giờ đây chiến dịch Thanh Đôn Thú đã kết thúc, các ngươi cũng đã đạt được mục đích rồi, ta liền đặt mình ở bên ngoài việc này, trở lại Trường An. Nếu còn định gài bẫy hãm hại thì chính là khinh sư môn sau lưng Lý Thuần Phong ta mềm yếu dễ dàng bị ức hiếp!”

Lệnh Hồ Chiêm hai tay ôm quyền, thành khẩn nói, “Thuần Phong huynh, Lệnh Hồ Chiêm ta và Lệnh Hồ thị tuyệt không có tâm tư đặt bẫy hại ngươi! Trong chuyện này có lẽ có một chút hiểu lầm, hẳn là sai lầm trong nhận định thực lực của ngươi, của ta và của địch thủ. Đêm hôm kia ngươi đấu với Khuê Mộc Lang, thật sự là thần thông trác tuyệt, phép thuật tinh thông; ba năm nay chúng ta mời tới vô số thuật sĩ cao nhân, thực lực của Thuần Phong huynh chính là số một! Đợi trở lại Đôn Hoàng, ta tự sẽ phân trần về phía phụ thân và các vị gia chủ, đối đãi thành tâm, cùng diệt Khuê Mộc Lang, còn xin Thuần Phong huynh giúp ta một tay!”

Lý Thuần Phong nhìn xoáy vào hắn, dường như đang phán đoán thành ý của hắn.

“Tám sĩ tộc lớn chúng ta chỉ muốn kẻ địch chết, danh tiếng tiêu diệt Khuê Mộc Lang hoàn toàn thuộc về Thuần Phong huynh!” Lệnh Hồ Chiêm nói thêm.

“Được!” Lý Thuần Phong đưa tay ra, hai người nắm tay nhau, gạt bỏ mọi không vui vừa rồi.

Lệnh Hồ Chiêm tâm tình rất tốt, lúc này mọi người đã đến trước trạm dịch Thổ Diêu Tử, tất cả đều giảm bớt tốc độ, đi về phía cổng của thú dịch.

Lúc mọi người đang định vào trạm dịch nghỉ ngơi thì đột nhiên có một con khoái mã chạy đến từ phía nam, người trên ngựa mặc Hồ phục, trên đầu đội mũ có mạng, mạng vải mỏng màu đen che đến nửa người, trên người toàn là cát bụi. Ngựa chạy nhanh như gió thổi qua, dáng người kỵ sĩ cực kì mảnh dẻ, dường như là một phụ nữ.

Lệnh Hồ Chiêm nhìn một cái, đột nhiên ngẩn ra. Kỵ sĩ đó nhìn thấy Lệnh Hồ Chiêm, thân thể run lên nhè nhẹ, phi nhanh mà đến, gọi. “Cửu Lang!”

Âm thanh lanh lảnh, quả nhiên là một phụ nữ.

Lệnh Hồ Chiêm nhìn Lý Thuần Phong một cái. “Lý huynh, mời ngài vào trong trạm dịch nghỉ ngơi trước, ta đi xem xem xảy ra chuyện gì.”

“Được.” Lý Thuần Phong mỉm cười gật đầu, cùng người của khoa Chú cấm và đám bộ khúc đi vào trong trạm dịch Thổ Diêu Tử.

Lệnh Hồ Chiêm vội vàng thúc ngựa tới đón, hai con ngựa gặp nhau trên dịch đạo hoang vu. Người phụ nữ ấy vén mạng tiên mũ lên, lộ ra một khuôn mặt tiều tụy nhưng lại xinh đẹp vô song mang đầy tình cảm nhìn Lệnh Hồ Chiêm.

“Điệu Nương, quả nhiên là nàng.” Lệnh Hồ Chiêm kinh ngạc

Thì ra người phụ nữ này chính là đích nữ của Trương Tệ, Điệu Nương.

Lệnh Hồ Chiêm vội vàng đỡ nàng xuống ngựa, phát hiện thân thể Điệu Nương đã cứng đờ, hiển nhiên đã vất vả bôn ba một thời gian dài.

“Xảy ra chuyện gì? Tại sao cô nương lại đến đây?” Lệnh Hồ Chiêm hỏi liên tiếp.

Điệu Nương hai mắt ngấn lệ, dịu dàng nhìn hắn. “Cửu Lang, hôm qua Thanh Đôn Thú có khói lửa báo động, vũ hịch trong quân cấp báo chuyện xảy ra về Đôn Hoàng. Khuê Mộc Lang giết nhiều người như vậy, ta vô cùng lo lắng cho chàng nên muốn đến Thanh Đôn Thú tìm chàng, lại may mắn gặp được chàng ở đây.”

“Cô nương…” Tim Lệnh Hồ Chiêm đau như thắt, nhưng lại không biết làm gì hơn.

Từ sau khi Địch Văn bị Khuê Mộc Lang bắt năm Vũ Đức thứ chín, Lệnh Hồ thị và Địch thị liền tuyên bố với bên ngoài rằng Địch Văn đã chết, hôn nhân của hai nhà trên thực tế cũng đã kết thúc. Lệnh Hồ Chiêm là nhân tài kiệt xuất trong thế hệ trẻ của Lệnh Hồ thị, đương nhiên không thể không thành thân, ngay cả Địch Xương cũng ngầm thừa nhận sự thật này. Vài chục năm nay Trương thị và Lệnh Hồ thị không còn quan hệ quá mức mật thiết, mấy năm qua Lệnh Hồ thị thế lớn, Trương Tệ cũng có lòng thông hôn, Điệu Nương còn thầm thương trộm nhớ Lệnh Hồ Chiêm; chỉ có điều bởi vì nỗi nhục Địch Văn bị bắt, hơn nữa Lệnh Hồ Chiêm vẫn xem Địch Văn là thê tử nên Điệu Nương đành phải giấu kín mối thâm tình này ở trong lòng.

Lệnh Hồ Chiêm không phải không biết, nhưng vẫn đành phụ lòng người đẹp.

“Cửu Lang, chàng… chàng bị thương à?” Điệu Nương đột nhiên phát hiện một chân Lệnh Hồ Chiêm quấn băng vải, trên băng vải có máu thấm ra, lập tức hoa dung thất sắc.

“Trúng một đao mà thôi, không nặng,” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Cô nương đến đây một mình sao? Thân phận của cô nương lại không thể để cho người khác biết, hãy buông mạng che mặt xuống, cùng ta vào trong trạm dịch nghỉ ngơi một lát.”

“Không sao, ta từ biệt phủ ở ngoài thành đến,” Điệu Nương nói. “Trương thị ta đã xảy ra đại sự, lúc này phụ thân cũng không có tâm tư để ý đến ta”

Lệnh Hồ Chiêm ngẩn ra. “Trương thị xảy ra đại sự gì?”

“Chàng còn không biết…” Lúc này Điệu Nương mới tỉnh ngộ, lập tức lộ ra vẻ phẫn nộ. “Cửu Lang, Thứ sử Vương Quân Khả kia động thủ với Trương thị ta rồi!”

Lệnh Hồ Chiêm giật mình, hỏi dò tỉ mỉ, sắc mặt lập tức trỏ nên âm trầm.

Thì ra đêm hôm Khuê Mộc Lang giết người, thú binh Thanh Đôn Thú liền đốt khói lửa, Thú phó suốt đêm chạy tới Đôn Hoàng báo động gấp. Thú chủ Lâm Tứ Mã bị giết, thú binh tử thương nặng nề, đây chính là việc lớn. Vương Quân Khả vặn hỏi Thú phó cặn kẽ.

Thú phó mặc dù không dám nhắc tới ân oán của Lữ Thịnh và các sĩ tộc, nhưng lại không dám che giấu chuyện Lâm Tứ Mã cấu kết thổ phỉ núi Bờm Ngựa, dung túng buôn lậu tham ô tiền lụa. Kế hoạch của tám sĩ tộc lớn giành được thành công, Vương Quân Khả không nén được giận, một mặt phái trấn binh chạy tới Thanh Đôn Thú chi viện, mặt khác điều động binh lực Tây Sa Châu tập kết, bày ra điệu bộ tiêu diệt Khuê Mộc Lang.

Tuy nhiên trong lúc tám sĩ tộc lớn đang vui vẻ chúc mừng, chờ Vương Quân Khả xuất binh thì ông ta lại đột ngột ra tay, nghiêm khắc điều tra đội buôn khả nghi buôn lậu!

Từ khi Đại Đường khai quốc tới nay liền thực hiện lệnh cấm biên, chẳng những người trong nước bình thường bị cấm xuất quan mà ngay cả đội buôn người Đường cũng không thể xuất quan buôn bán. Luật Đường quy định, người vượt biên quan, tù hai năm.

Việc này thực chất chính là đã chắp tay dâng quyền khai thác con đường tơ lụa cho người Hồ, mặc dù cũng hạn chế người Hồ buôn bán rất nghiêm khắc.

Nhưng mà việc buôn bán một vốn nhiều lời ấy vẫn hấp dẫn rất nhiều thế gia tham dự, có điều một là có luật Đường hạn chế, hai là địa vị của thương nhân thấp hèn, sĩ tộc và quan chức cần phải thanh lưu trong sạch nên không được kiêm thêm việc buôn bán, gia đình thương nhân cũng không được ra làm quan; bởi vậy không ít sĩ tộc thấy lợi sáng mắt đã lấy danh nghĩa chi thứ thành lập hãng buôn, bí mật hùn vốn với người Hồ để người Hồ ra vào quan ải, buôn bán theo con đường tơ lụa, còn hãng buôn thì ở một chỗ, nhận tiêu thụ hàng hóa.

Những sĩ tộc lớn này chiếm cứ Đôn Hoàng suốt mấy trăm năm, thế lực phân bố khắp các ngành nghề và các quan ải ở Tây Sa Châu, chẳng hạn như Thị lệnh huyện Đôn Hoàng quản lý giao dịch thị trường chính là tộc nhân của Trương thị. Đôn Hoàng là trọng địa biên giới nằm trên con đường tơ lụa, xưa nay không khí mậu dịch vẫn đậm đặc, triều đình cũng chỉ đành mở một mắt nhắm một mắt cho qua.

Ví dụ như trong hội đấu giá ở hang Mạc Cao, hãn huyết bảo mã trong tay đội buôn Lý thị chính là có lai lịch như vậy, mọi người cũng không thấy có gì lạ. Nhưng có một số sĩ tộc quá tham lam, âm thầm mua chuộc biên tướng như Lâm Tứ Mã để tiến hành buôn lậu, đây chính là hành vi triều đình phải nghiêm khắc tấn công.

Bây giờ Vương Quân Khả lại mượn vụ án của Lâm Tứ Mã, dấy lên cơn bão tấn công buôn lậu.

Đứng mũi chịu sào chính là Trương thị. Bởi vì Trương thị có hai điểm quá rõ ràng: Thứ nhất, Thị lệnh huyện Đôn Hoàng là tộc nhân Trương thị; thứ hai, Trương thị Đôn Hoàng và Trương thị nước Cao Xương là cùng nguồn gốc. Nước Cao Xương chính là quốc gia người Hán duy nhất ở Tây Vực, vương thất họ Khúc, Trương thị và Khúc thị xưa nay cùng chung vui buồn. Suốt mười mấy năm nước Cao Xương xảy ra chính biến Nghĩa Hòa, Khúc thị mất nước lưu vong, chính là Trương thị đã ngăn cơn sóng dữ, ba năm sau trợ giúp Khúc thị phục quốc. Bây giờ Đại tướng quân Trương Hùng chính là người nắm giữ binh quyền của nước Cao Xương, vì vậy hoạt động mậu dịch giữa Trương thị Đôn Hoàng và Trương thị Cao Xương cực kì mật thiết. Theo đường Sáo Can lên bắc mặc dù là nước Y Ngô nhưng Y Ngô là nước nhỏ, không hề dám đắc tội với Cao Xương, có nghĩa là chỉ cần hàng hóa của Trương thị Đôn Hoàng ra khỏi biên giới quốc gia Đại Đường liên có thể thông suốt một đường đến Cao Xương, Yên Kỳ mà không hề gặp phải trở ngại gì.

Trong tám sĩ tộc lớn ở Đôn Hoàng, thu lợi lớn nhất từ buôn bán chính là Trương thị và Lý thị.

“Tin tức Lâm Tứ Mã ở Thanh Đôn Thú dung túng buôn lậu truyền đến đã cho Vương Quân Khả kia một cái cớ, hắn vừa ra tay đã bắt luôn Thị lệnh Trương Khắc Chi, lập tức tịch biên mấy hãng buôn người Hồ và Trương thị Cao Xương, sau đó thông qua sổ sách và dòng tiền lụa lại trực tiếp bắt được sáu tên chủ sự của hãng buôn Trương thị Đôn Hoàng ta,” Điệu Nương nói. “Bây giờ Vương Quân Khả đang tra hỏi những chủ sự đó, nhất quyết phải kéo Trương thị ta vào đại án buôn lậu.”

Sắc mặt Điệu Nương vừa mệt mỏi vừa phẫn hận, lại lộ ra vẻ sợ hãi. Lệnh Hồ Chiêm im lặng nhìn nàng, không biết nên an ủi thế nào.

“Cửu Lang.” Điệu Nương chậm rãi rơi lệ. “Ta biết Vương Quân Khả đó điên cuồng như thế là bởi vì phụ thân ta đã cự tuyệt hôn sự của hắn, là ta đã làm liên lụy phụ thân, liên lụy gia tộc. Phụ thân không muốn ta lo lắng, đưa ta đến biệt phủ ngoài thành ở tạm, nhưng… nhưng trong lòng ta thật sự rất sợ.”

Điệu Nương chậm rãi ôm Lệnh Hồ Chiêm, hai mắt ngấn lệ nhìn hắn, dường như muốn nhận được một sự an ủi, một lời hứa hẹn. Lệnh Hồ Chiêm lại không biết nên nói gì, hắn nhìn qua tấm mạng mờ ảo, nhìn cát vàng mênh mông, lần đầu tiên cảm thấy bất lực và phân vân do dự.

Chương 10
Thần linh cao giọng nói,
kinh động người trên trời

Sau khi đi vào Quỷ Mị Thích, Huyền Trang, Lý Thiền và Ngư Tảo tiếp tục đi về hướng tây lệch nam. Khuê Mộc Lang không hề đi cùng bọn họ mà ngồi chồm hỗm ở trên lưng ngựa, không nhanh không chậm duy trì khoảng cách hai dặm phía trước. Mấy canh giờ sau, Khuê Mộc Lang bỏ lại một túi nước rồi một mình đi trước. Nhóm ba người Huyền Trang nhặt túi nước lên, cũng lẳng lặng uống, giữa hai nhóm người hình thành một sự hiểu ngầm rất ăn ý.

Cho dù là sau khi đêm đến, Khuê Mộc Lang cũng không hề ở cùng với ba người bọn họ. Ba người Huyền Trang cởi chăn nỉ trên lưng ngựa xuống, quấn quanh người rồi nằm xuống trên sa mạc, vừa nằm liền ngủ. Đêm khuya trong sa mạc không có người, cũng không biết Khuê Mộc Lang ở đâu, chỉ có tiếng sói hú lờ mờ như truyền đến từ nơi rất xa, thấm đẫm những cô tịch và bể dâu.

Ngày thứ hai họ đến bờ sông Sơ Lặc, đường cũng dễ đi hơn rất nhiều. Mọi người dọc theo bờ bắc sông Sơ Lặc đi về hướng tây, trước mặt là nước sông cuồn cuộn, bên bờ sông mọc đầy lau sậy rậm rạp, liễu đỏ và cam thảo; các loại thuỷ điểu không biết tên bay trên sông, bơi trên nước; một số cáo thỏ cừu dê nhảy nhót trong bãi cỏ cao.

Bờ nam sông chính là đường Đại Thích thời Tây Hán từ Đôn Hoàng đi đến Lâu Lan, Thiện Thiện và Yên Kỳ. Tây Hán thi công Trường Thành, có vô số ụ khói lửa. Đường Đại Thích bây giờ không khai thông, ngoài thương nhân người Hồ buôn lậu ra thì có rất ít người đi qua đây. Trường Thành đổ nát, ụ khói lửa tàn tạ, Đại Đường cũng sửa chữa lại một số chỗ, có thú binh đóng quân.

Lúc này trời đã hoàng hôn, thỉnh thoảng Huyền Trang còn có thể nhìn thấy trên ụ khói lửa ở bờ bên kia có bóng người lờ mờ và khói bếp đang bốc cao.

Ngư Tảo đột nhiên hét lên một tiếng kinh hãi, Huyền Trang vội vàng quay lại xem, chỉ thấy Ngư Tảo vẻ mặt hoảng hốt nhìn

Khuê Mộc Lang phía trước. Huyền Trang chăm chú nhìn, thấy Khuê Mộc Lang cách họ xa hơn một dặm, đang ngồi trên lưng ngựa đi trong một khóm liễu đỏ, hình bóng cứ lúc ẩn lúc hiện. Mà trong lúc ẩn hiện này, Khuê Mộc Lang lại đang chậm rãi biến thân, hình sói từ từ biến mất, không ngờ lại biến thành một người đàn ông mặc trường bào áo trắng! Tư thế ngồi trên ngựa của hắn cũng từ ngồi chồm hỗm biến thành cưỡi ngựa!

Huyền Trang, Ngư Tảo và Lý Thiền thúc ngựa đuổi theo. “Khuê Mộc Lang” đã biến hình đang dừng ngựa đứng trên cồn cát bên bờ sông Sơ Lặc, ngắm nhìn bờ bên kia, áo trắng như tuyết, thân hình vạm vỡ.

Sau khi ba người đến nơi, Khuê Mộc Lang đó lạnh lùng quay đầu liếc họ một cái. Ngư Tảo lập tức đưa tay lên che miệng, trên mặt vừa ngạc nhiên lại vừa vui mừng. Thật không ngờ người xuất hiện trước mắt họ lúc này chính là Lữ Thịnh!

“Lữ lang…” Ngư Tảo cất tiếng gọi.

Mặc dù hiện giờ Khuê Mộc Lang đang ở trong hình dáng Lữ Thịnh, nhưng ánh mắt nhìn ba người họ lại lạnh giá và trống rỗng, không hề có chút tâm tình nào, dường như trước mắt họ là một bức tượng được khắc bằng băng tuyết. Mọi người lập tức hiểu ra, rằng đây vẫn là Khuê Mộc Lang!

Mặc dù Huyền Trang và Lữ Thịnh đã mấy năm không gặp, nhưng ngài biết người trước mắt tuyệt đối không phải Lữ Thịnh. Lữ Thịnh là người tao nhã ung dung, cao nhã hào hiệp, cho dù xem thiên hạ như bàn cờ, năm tháng là cuộn tranh, lại vĩnh viễn luôn khiêm cung lễ độ. Còn người trước mặt về khí chất chính là một người khác, lạnh lẽo và quỷ quyệt, sự khống chế đối với vẻ mặt và ánh mắt hiển nhiên đã không phải cùng một người, giống như hai linh hồn khác nhau bị nhét vào trong một thể xác vậy.

Huyền Trang không nói gì, chỉ nhìn hắn thương cảm.

Khuê Mộc Lang cũng không hề nói gì, ngắt một lá liễu đỏ cuốn thành kèn thổi, tiếng kèn lá chói tai vang lên, khóm lau sậy ở bờ bên kia đột nhiên đổ xuống một mảng, một chiếc bè gỗ to lớn chậm rãi hiện ra từ trong bãi lau sậy. Bốn gã người Hồ ra sức chèo bè gỗ sang bờ bắc, cùng quỳ lạy trên bờ cát. “Tôn thần, ngài đã trở về!”

Khuê Mộc Lang cưỡi ngựa đi thẳng lên trên bè gỗ. Người Hồ mời ba người Huyền Trang xuống ngựa, trèo lên bè gỗ, lại dắt ngựa của họ lên bè rồi chèo sang bờ bên kia.

Vượt qua lau sậy và liễu đỏ trên bãi sông, trước mắt chính là Trường Thành thời Hán, theo sông Sơ Lặc kéo dài đến vô cùng vô tận. Trên Trường Thành là những ụ khói lửa và vọng canh san sát, mặc dù đã nhiều năm thiếu tu sửa nên đổ nát tan hoang, thậm chí có những nơi đã xuất hiện cả đoạn sụp đổ, có điều khí thế hùng vĩ nguy nga ấy vẫn làm cho mọi người phải khiếp sợ trước thành tựu quân sự hiển hách của Đại Hán năm đó.

Bên trong Trường Thành chính là hùng quan biên tái sáng ngời trong sử sách hàng nghìn năm, Ngọc Môn Quan! Năm Nguyên Thú Tây Hán thứ hai, Hán Vũ Đế lệnh cho Phiêu Kỵ Tướng quân Hoắc Khứ Bệnh xuất binh Hà Tây, tiến đến Hồ Cư Diên rồi xuôi nam về núi Kỳ Liên, vây diệt Hung Nô, giết Chiết Lan Vương, chém Lư Hầu Vương, ép Hồn Tà Vương giết chết Hưu Đồ Vương sau đó dẫn bản bộ đầu hàng. Hán Vũ Đế lập bốn quận Vũ Uy, Trương Dịch, Tửu Tuyền và Đôn Hoàng tại nơi này, lần lượt di chuyển hơn sáu mươi vạn người Trung Nguyên đến bốn quận, từ đó Đại Hán vững vàng khống chế Hà Tây.

Để che chắn mặt tây bắc, Hán Vũ Đế hao phí thời gian ba mươi năm xây dựng một nghìn tám trăm dặm Trường Thành, kéo dài từ Vĩnh Đăng, Lan Châu đến Ngọc Môn Quan, lại xây từ Ngọc Môn Quan đến La Bố Bạc. Đây chính là Trường Thành Tây Tái của Đại Hán.

Tiết điểm mấu chốt của Trường Thành Tây Tái chính là Ngọc Môn Quan.

Trong gần năm trăm năm từ Tây Hán đến Ngụy Tấn, bất kể dụng binh hay là thương mậu đối với các nước Tây Vực, các vương triều Trung Nguyên phần lớn đều đi qua Ngọc Môn Quan.

Lúc hưng thịnh, Ngọc Môn Quan đóng quân mấy vạn, kinh sợ vạn dặm Tây Vực. Theo “Nhật nguyệt sở nhập, phong tự ngọc môn” trong “Sơn hải kinh,” Hán Vũ Đế cho rằng Ngọc Môn Quan là cực tây của Đại Hán, vì vậy đặt tên là Ngọc Môn Quan; mà Ngọc Môn cũng là cửa ngọc trong vườn ngự uyển của đế vương, bởi vậy cái tên này đồng thời có ý là biên giới đất nước của Thiên tử.

Đến tận thời Bắc triều, La Bố Bạc từ từ tàn lụi, thành Lâu Lan bỏ hoang, đường Đại Thích từ Ngọc Môn Quan đến Thiện Thiện và Cao Xương ngày càng khó đi. Sau khi khai thông đường Mạc Hạ Diên Thích từ Qua Châu đến Cao Xương, nhà Tùy di chuyển Ngọc Môn Quan về đông đến Qua Châu. Thời điểm Ngọc Môn Quan mới bắt đầu trấn giữ con đường tơ lụa mới, đó cũng là lúc Ngọc Môn Quan cũ hoàn toàn bị vứt bỏ, từ đây chỉ còn lại tiếng vọng trong dư âm thơ từ của người Đường và những người đời sau.

Năm Vũ Đức thứ chín, sau khi hạ phàm, Khuê Mộc Lang chiếm cứ Ngọc Môn Quan cũ, từ đây Ngọc Môn Quan trở thành một tòa thành ngoài vòng giáo hoá.

Trường Thành xây trên đất cao bên bờ sông, đám người Huyền Trang đi theo Khuê Mộc Lang từ đoạn sụp đổ đi vào Trường Thành, lập tức cả Ngọc Môn Quan đều xuất hiện trước mắt.

Ngọc Môn Quan không phải một quan ải đơn độc mà là một hệ thống phòng ngự nhiều tầng, chia thành hai bộ phận gồm Trường Thành và quan thành. Trường Thành được cấu thành bởi thân tường, địch đài và đài khói lửa. Phương hướng phòng bị chủ yếu của Trường Thành Ngọc Môn Quan là Hung Nô và Đột Quyết bây giờ ở phía bắc, cơ bản kéo dài dọc theo bờ nam của sông Sơ Lặc, dựa vào sông Sơ Lặc và tường thành vững vàng chặn đứng kẻ thù ở phía bắc. Còn quan thành là công trình xây dựng bao gồm quan ải, thành lũy, đình và chướng, cùng Trường Thành tạo nên một hệ thống phòng ngự nhiều tầng.

Ngọc Môn Quan có một quan thành chủ yếu chặn ngang đường, mặt bắc là Trường Thành và sông Sơ Lặc, mặt nam là sa mạc và khe rãnh hoang vu. Trong quan thành, phía nam là một tòa binh thành, là nơi đóng quân hàng ngày của quân tốt, cũng có thể là nơi cư trú của một số gia quyến quân nhân và bình dân. Còn ở phía bắc quan thành có một tòa chướng thành vuông vức cao tới ba trượng, thân tường dày đến một trượng, cực kì chắc chắn. Chướng có nghĩa là màn chắn, đóng quân ở đây đồng nghĩa với việc làm màn chắn cho quan thành. Vào đời Hán, đây chính là sở chỉ huy của phủ Đô úy Ngọc Môn.

Bây giờ Ngọc Môn Quan đã hết sức rách nát rồi, khắp nơi đổ nát thê lương, thê lương như một thanh bảo kiếm đã han gỉ nghìn năm, tuy nhiên lại tràn ngập hơi thở của cuộc sống. Trong tường thành xây dựng không ít nhà cửa, có nhiều hộ cư dân, có người xua bò dê ngựa đến bên sông Sơ Lặc chăn thả, có người chăm sóc đồng ruộng kê mạch, thậm chí còn có vườn nho trải dài liên miên. Đây rõ ràng là một thế giới Đào Nguyên rơi vào giữa sa mạc rộng lớn, đâu có dáng vẻ âm trầm đáng sợ của hang ổ quỷ dữ như người ta nói? Khuê Mộc Lang vừa xuất hiện ở đoạn Trường Thành sụp đổ, trong quan thành đã có không ít cư dân vẻ mặt kích động chạy tới nghênh đón, từ tướng mạo và cách ăn mặc của mọi người thì có người Hán, có người Túc Đặc, có người Đột Quyết, có người Thổ Dục Hồn, có nam có nữ, có già có trẻ, thậm chí còn có một đội giáp sĩ áo giáp đầy đủ hành quân bước tới. Cánh quân này ước chừng một lữ, tay cầm thương mâu, trên vai đeo bội đao, lưng đeo túi tên, thoạt nhìn thì thấy cực kỳ tinh nhuệ.

Trong đó bốn gã giáp sĩ khiêng một chiếc ngai to lớn đi tới trước ngựa của Khuê Mộc Lang. Chiếc ngai này được đóng bằng gỗ hồ dương, cực kì tinh xảo, ba mặt có lan can, bên trên điêu khắc nhật nguyệt sao trời và các loại thiên tượng phức tạp.

Đám giáp sĩ quỳ xuống đất trước ngựa của Khuê Mộc Lang, chiếc ngai vừa khéo cao bằng bàn đạp trên ngựa. Khuê Mộc Lang giẫm bàn đạp, bước lên ngai rồi ngồi nghiêm chỉnh. Bốn tỳ nữ người Hồ nâng một bộ bào phục màu đỏ vàng và mũ miện quỳ bên cạnh, nhẹ chân nhẹ tay mặc lên người Khuê Mộc Lang. Hai vai bào phục thêu nhật nguyệt, sau lưng thêu sao trời.

“Đây là phạm thượng…” Lý Thiền lẩm bẩm nói.

Ngư Tảo thấp giọng hỏi. “Nghĩa là sao?”

“Thứ nhân và quan lại bên ngoài có thể mặc màu vàng, nhưng màu đỏ vàng chính là màu dành riêng cho Hoàng đế.” Lý Thiền giải thích.

Sau khi Khuê Mộc Lang mặc áo bào vào, bốn gã giáp sĩ nâng ngai lên cao, bước đi giữa đám người.

Tất cả mọi người đều tới tấp quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng hô “Lang thần,” ai nấy đều vẻ mặt cuồng nhiệt mà thành kính quỳ lạy. Huyền Trang nhìn cảnh tượng này, không khỏi cảm thấy hết sức chấn động. Còn Khuê Mộc Lang lại không lộ ra chút cảm xúc nào, dường như đã quen với cảnh tượng ấy đến mức cảm thấy rất bình thường rồi. Vô số người quỳ rạp bên đường hình thành một lối đi, điểm cuối của lối đi dẫn đến một tòa đài cao ở giữa quan thành.

Đài cao được xây bằng đất đầm chắc chắn, cao một trượng, phương viên hai trượng, mặc dù không lớn nhưng cực kì vuông vức, bên cạnh có một sườn dốc xây bậc thang. Trên bãi đất trống dưới đài là mười một tảng đá lớn cùng bốn hố tròn được phân bố không theo quy tắc nào, hố sâu hai thước, không biết được dùng để làm gì.

Đám giáp sĩ khiêng ngai đi lên bậc thang, đặt ngai xuống chính giữa đài cao. Hai bên đài cao là hơn mười người Hồ phục sức sang trọng đang ngồi, tất cả đều vội vàng đứng dậy, từng người nâng hộp lễ vật trong tay lên rồi quỳ rạp xuống đất hành đại lễ, trong miệng hô lớn:

“Khả hãn Thống Diệp Hộ Tây Đột Quyết phái sứ giá bái kiến Lang thần, tham quan giáng thần thịnh điển, dâng lên một đôi ngọc bích!”

“Dục Cốc Thiết Đông Đột Quyết phái sứ giả bái kiến Lang thần, tham quan giáng thần thịnh điển, cống hai thớt thiên mã!”

“Khả hãn Thiết Lặc Di Nam phái sứ giả bái kiến Lang thần, tham quan giáng thần thịnh điển, dâng một hộc dạ minh châu!”

“Bồ tát Hồi Hột Kỳ Cân phái sứ giả bái kiến Lang thần, tham quan giáng thần thịnh điển, dâng sáu thanh bảo đao Damascus!”

“Thổ Dục Hồn Vương Mộ Dung Phục Doãn phái sứ giả bái kiến Lang thần, tham quan giáng thần thịnh điển, dâng một trăm cân vàng!”

Ba người Huyền Trang bị giáp sĩ ngăn cản, không được trèo lên trên đài cao, chỉ có thể đứng cùng một chỗ với bách tính Ngọc Môn Quan nhìn lên. Nghe thấy những người Hồ này không ngờ lại là Khả hãn và Vua các nơi phái đến triều bái, đám người Huyền Trang cũng không thể không kinh ngạc.

“Sư phụ.” Lý Thiền thấp giọng hỏi. “Vì sao nhiều Khả hãn và Quốc vương nước lớn như vậy đều đến bái kiến hắn?”

“Bởi vì chủ thượng nhà ta là Lang thần!” Một người bên cạnh thấp giọng cười, nói.

Ba người quay đầu sang nhìn, thấy đứng bên cạnh họ là một người đàn ông trung niên dáng người phúc hậu.

Người đàn ông trung niên ấy chắp tay thi lễ với Huyền Trang. “Trưởng sử Ngọc Môn Quan Triệu Phú ra mắt pháp sư Huyền Trang.”

“Ngươi biết bần tăng?” Huyền Trang kinh ngạc hỏi.

Triệu Phú cười nói, “Không hề biết. Có điều mấy ngày trước Khuê thần đã nói rõ với tại hạ trước khi đến Thanh Đôn Thú, dặn dò rằng phải tiếp đãi ngài thật chu đáo. Hôm nay ngài cùng với Khuê thần vừa đến đây, tại hạ liền biết là ngài!”

“Ngọc Môn Quan này có Trưởng sử?” Ngư Tảo cười lạnh lùng. “Chẳng lẽ là tự phong?”

Triệu Phú không hề tức giận, cười ha hả. “Cái danh ‘Thiên tử’ của Hoàng đế chẳng qua cũng chỉ là tự xưng, Khuê thần lại là chính thần trên trời hạ phàm, khó mà nói được bên nào cao quý hơn. Chẳng lẽ Trưởng sử Khuê thần phong lại không so được với Trưởng sử Thiên tử phong hay sao? Ngọc Môn Quan không những có Trưởng sử mà còn có cả Biệt giá, Tư mã và Tham quân.”

Ngư Tảo nhất thời yên lặng.

Huyền Trang hỏi. “Xin hỏi Triệu Trưởng sử, vì sao Ngọc Môn Quan này lại có nhiều bách tính như vậy? Dường như là Hồ Hán đều có.”

“Hồi bẩm pháp sư.” Triệu Phú cung kính trả lời. “Sau khi hạ giới, Khuê thần chọn Ngọc Môn Quan làm chỗ thần ẩn, bách tính các nước Tây Vực nghe danh quy thuận, bây giờ đã có hai trăm mười lăm hộ, hơn sáu trăm bảy mươi người. Phần lớn bách tính ở đây là tội phạm chạy trốn khỏi án tử, mục nô, nông hộ mất ruộng đồng, binh hộ trốn tránh quân dịch đến từ Đại Đường và các nơi ở Cao Xương, Thiện Thiện, Yên Kỳ, Thổ Dục Hồn và Đông Đột Quyết, cũng có một số là người Hán bị Thổ Dục Hồn và Đột Quyết bắt đi, làm quà biếu tặng để hầu hạ Khuê thần.”

Lý Thiền hỏi. “Vì sao những Khả hãn và Quốc Vương Tây Vực này lại cung kính với Khuê thần của các ngươi như thế?”

“Tất nhiên là Pháp sư cũng biết.” Triệu Phú cười tủm tỉm đáp.

Huyền Trang gật đầu. “Các bộ tộc Đột Quyết, Thiết Lặc và các nước Thổ Dục Hồn xưa nay đều sùng bái Lang thần, nghe nói tổ tiên của người Đột Quyết chính là do sói mẹ sinh ra.”

Ngư Tảo giật mình kinh ngạc. “Sói mẹ sinh ra? Sinh ra loài người?”

“Truyền thuyết của người Đột Quyết chính là như vậy,” Huyền Trang nói. “Họ A Sử Na của Đột Quyết trước đây từng bị nước láng giềng tiêu diệt, chỉ còn lại một đứa bé mới khoáng mười tuổi; binh lính thấy nó còn nhỏ, không đành lòng giết, liền chém chân nó rồi ném vào trong đầm lầy. Có sói cái lấy thịt nuôi đứa bé ấy. Đứa bé lớn lên, kết hợp với sói, sói cái mang thai. Vua nước láng giềng nghe nói đứa bé này còn sống liền phái sứ giả tới giết hắn. Sói trốn vào núi tây bắc của nước Cao Xương, nấp kín trong đó, sinh được mười con trai. Sau đó mỗi đứa con mang một họ, một trong số đó lấy họ A Sử Na.”

“Không ngờ lại có chuyện hoang đường như thế… ” Ngư Tảo lẩm bẩm nói.

Huyền Trang nhìn nàng một cái. “Đây là chính sử ghi lại. Trong ‘Ngụy thư’ còn ghi lại một việc, Thiền vu Hung Nô sinh được hai người con gái, dung mạo rất đẹp, người trong nước đều cho rằng đó là thần. Thiền vu nói, ‘Ta có hai đứa con gái này, sao có thể gả cho người được, phải gả cho trời’. Thiền vu liền xây đài cao tại vùng không người ở phía bắc đất nước, an trí hai người con gái ấy trên đài, nói mời trời cao đến đó đón đi. Ba năm sau, mẹ của hai nàng muốn đón các con về nhà, Thiền vu nói không thể, phải kiên nhẫn chờ đợi. Lại một năm nữa, có một con sói già ngày đêm canh giữ ở dưới đài gầm rú, nó đào chân đài làm hang sói, rất lâu không đi. Em gái nói ‘Cha ta an trí ta ở đây, muốn dâng cho trời cao. Nay có sói đến, hẳn là thần vật, là thiên thần’. Em gái muốn lấy con sói già này. Chị gái kinh hãi, nói ‘Nó là súc sinh, em làm như vậy là sỉ nhục cha mẹ!’. Em gái không nghe, đi xuống đài cao trở thành vợ sói, hơn nữa còn sinh con, sau đó con đàn cháu đống, cuối cùng trở thành một nước. Người trong nước đó thích hát trường ca, tiếng hát giống như tiếng sói hú vậy.”

Ngư Tảo và Lý Thiền nghe mà trợn mắt há mồm.

“Cho nên đối với các tộc Tây Vực như Đột Quyết mà nói, bọn họ đều là hậu nhân của tộc sói,” Huyền Trang nói. “Bây giờ bên ngoài nha trướng của Đại hãn Đột Quyết còn xây ụ cò đầu sói, tỏ ý không quên gốc gác của mình. Hình vẽ trên ụ cờ chính là đầu sói vàng. Khuê Mộc Lang từ trên trời hạ phàm, đổi với những dân tộc coi sói là tổ tiên này mà nói, đương nhiên là chuyện thần thánh.”

“Pháp sư thật thông thái.” Triệu Phú khen.

“Sư phụ, còn có sách gì mà ngài chưa đọc không?” Lý Thiền hỏi. “Chẳng những kinh sử Nho gia mà ngay cả những thứ như Mao Sơn thuật, Lâu Quan kinh đó cũng đọc nhiều như vậy, không phải điều ngài theo đuổi là đại đạo Phật pháp hay sao?”

Huyền Trang thoáng nhìn Khuê Mộc Lang trên đài cao một cái, lẩm bẩm nói, “Ta và Lữ Thịnh năm ấy suy nghĩ giống nhau, đã muốn tìm ra chính pháp vạn thế không đổi, liền hận không thể trúng được cả sáu khoa!”

“Nhưng mà…” Ngư Tảo vẫn có vẻ không rõ. “Vì sao lại có nhiều người đều cho rằng chính mình là đời sau do sói sinh ra như vậy?”

“Bởi vì…” Huyền Trang dừng lại một lát. “Chúng ta ai cũng đều không biết người là từ đâu tới.”

Lúc này trên đại mạc mặt trời đã lặn, màn đêm dần dần buông xuống, xung quanh có vô số ngọn đuốc và ánh đèn sáng lên, đột nhiên có tiếng kèn dài vang vọng. Đám người Huyền Trang chấm dứt nói chuyện, cùng nhau nhìn lại. Chỉ thấy Khuê Mộc Lang vẫn ngồi ngay ngắn trên ngai, còn bên ngoài bãi đất trống lại có mười lăm người đàn ông to lớn vạm vỡ chỉnh tề đi tới. Mười một người đi trước mặc minh quang khải giáp, trên đầu đội mũ sắt, mặt nạ hạ xuống, trên tấm giáp lạnh cứng rèn hình đầu sói dữ tợn, chính là tinh tướng mà đêm đó Huyền Trang đã gặp ở hang Mạc Cao. Còn bốn người phía sau lại mặc thường phục bình thường, trên đầu cũng không đội thứ gì, tóc tai bù xù, trên mặt vừa có vẻ sợ hãi lại vừa có vẻ hưng phấn.

Mười một tinh tướng đứng trên mười một tảng đá lớn, im lặng đứng trang nghiêm, còn bốn người bình thường đó lại nằm ở dưới hố tròn, xung quanh có người lấp đất xuống hố để chôn vùi họ. Sau khi hố đất bị lấp đầy, người dưới hố dường như có giãy giụa, mặt đất thỉnh thoảng lại rung động, mọi người dùng xẻng vỗ phẳng rồi đẩy cối đá tới đè chặt trên mặt đất.

“Phải chôn sống bọn họ sao?” Lý Thiền và Ngư Tảo kêu lên.

“Đây là làm gì?” Huyền Trang kinh ngạc, đang định tiến lên thì Triệu Phú đã vội vàng kéo ngài lại.

“Pháp sư không cần hoang mang, bọn họ sẽ không chết, đây là tiếp đón tinh tướng hạ phàm,” Triệu Phú đáp. “Chòm sao Khuê tổng cộng có mười sáu ngôi, sao chính chính là Khuê thần, có mười lăm tinh tướng hầu xung quanh. Ba năm trước sau khi Khuê thần hạ giới liền tiếp đón mười lăm tinh tướng xuống, linh thể nhập hồn trên người phàm nhân. Thân thể phàm nhân của mười lăm tinh tướng mặc dù sẽ tử vong, nhưng linh thể lại bất diệt. Mấy ngày trước chết mất bốn tinh tướng ở Đôn Hoàng, hôm nay Khuê thần phải tiếp đón bọn họ xuống một lần nữa, nhập vào trên người của bốn phàm nhân đó.”

Mọi người lập tức há to miệng, đặc biệt là Ngư Tảo. Nàng đã mấy lần giao thủ với những tinh tướng này, một năm trước thậm chí còn chém chết một tên, không ngờ những tinh tướng này lại còn có thể sống lại nhiều lần!

“Bây giờ thành Đôn Hoàng đang ngày càng có địch ý với Ngọc Môn Quan ta, chưa biết chừng sẽ xâm chiếm quy mô lớn. Chỉ cần có mười lăm tinh tướng ấy, kể cả có dăm ba trăm người đến đánh cũng có thể giết bọn chúng thua tan tác.” Triệu Phú nói đầy tự tin.

Lời này Ngư Tảo cũng không thể không thừa nhận. Những tinh tướng ấy võ thuật rất kém, gặp phải loại cao thủ thật sự như Vương Quân Khả, hai ba người cùng lên cũng không thắng được hắn. Nhưng dựa vào thân hình không sợ đao thương mũi tên và một thân thần lực, một khi đối đầu với sĩ tốt bình thường, quả đúng là người nào cản người đó liền chết. Mười lăm người tập kết xung trận, dăm ba trăm người cũng chỉ có thể dựa vào vô số tính mạng mới có thể chống lại được bọn chúng.

Trên đài cao đốt đuốc hừng hực, chiếu sáng khuôn mặt của Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang ngẩng đầu lên nhìn trời, bầu trời đêm màu xanh đen lấp lánh ánh sao, giống như những chiếc đinh bạc đóng ở trên trời cao, vô cùng vô tận, hằng hà sa số.

Trên trời có sao trời huy hoàng, dưới đất có ánh lửa sáng rực. Giờ khắc này, tất cả mọi người đều nhìn lên bầu trời, trong lòng tự nhiên sinh ra sự kính sợ muốn quỳ lạy. Đối mặt với trời đêm sao sáng mãi mãi vĩnh hằng, tất cả mọi người đều phải run rẩy, trên trời rốt cuộc là thế giới ra sao? Vì sao thiên nhân có thể mãi mãi trường tồn, mà cuộc đời của chính mình lại nhỏ bé và ngắn ngủi như thế?

Khuê Mộc Lang chậm rãi đứng dậy, quay đầu nhìn về phía Tây Thiên, lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt phức tạp khó tả, dường như đang nhớ về những năm tháng lúc ở trên trời. Hắn chính là sao Khuê, ngôi sao đầu tiên trong chòm Bạch Hổ trấn thủ phương tây, xoay tròn xung quanh Tử Vi. Nghìn vạn kiếp vẫn vĩnh hằng như vậy, hắn nhất định là rất cô quạnh. Cho dù có đóng ở trên ười thì đó cũng chỉ là một chiếc đinh thôi.

“Đời người vì sao nhiều đường hẹp, chỉ vì muốn độ cả đất trời. Âm dương nhất định đều mai phục, trời đất phải giấu đại sát lục.” Đây là lần đầu tiên Khuê Mộc Lang lên tiếng trong ngày hôm đó, âm thanh to rõ và thê lương, mang theo tiếng thở dài cổ xưa. “Lúc ta ở trên trời đã từng vô số lần nhìn ra nơi vũ trụ hồng hoang, trên thông ba mươi sáu tầng trời, dưới thấu nhân gian hạ giới, đều là cô quạnh hoang vu như nhau. Ta trấn thủ ở phía tây Tử Vi, phía đông của ta có một ngôi sao gọi là Quân Nam Môn, đi qua chỗ đó, lại đi qua Phụ Lộ liền đi vào Các Đạo. Vương Lương đánh xe chạy qua bên Các Đạo, hắn cứ quất một roi liền sáng lên một ngôi sao lấp lánh, rất lâu không tắt. Ta đã từng đi trên Các Đạo, từ chỗ đó nhìn ra xa sẽ thường xuyên thấy sao chết đầy trời, rơi xuống biển sâu tối đen như mực. Từ nhân gian của các ngươi nhìn lên, những ngôi sao chết như hoa nở đầy trời, như mưa rơi khắp trời. Ta đi tới điểm cuối của Các Đạo liền đến Bắc Thiên Môn của Tử Vi Viên. Chỗ ấy là nơi ở của Thiên Đế, vùng trung tâm nơi sao trời xoay quanh. Thiên Đế xây dựng tường thành trên trời ở đó, tường bên trái có tám ngôi sao, tường bên phải có bảy ngôi sao. Chúng như hai cánh tay vững vàng bảo vệ thiên đình ở giữa. Ta đã từng thử nhìn vào bên trong một cái, bên trong hư không mịt mờ, cái gì cũng không có, chỉ có Đế Tinh và Hậu Tinh lạnh giá nhìn nhau, lấp lánh ánh sáng cô đơn lạnh lẽo.”

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, tất cả mọi người đều bất giác quỳ xuống đất, ngẩng đầu lên nhìn bầu trời sao. Trời đất thần bí, đại đạo vô thanh, chỉ có bó đuốc cháy phát ra những tiếng lách tách rất nhỏ.

“Cho nên ta quay ngược trở lại, đi qua Lâu Tú, lão cẩu này chỉ có ba ngôi sao chính, cần mẫn chăn thả cho Thiên Đế để cung phụng tế tự. Ta đã từng hỏi hắn, có muốn cùng ta vào sâu trong biển sao hay không, hắn lại không dám. Thế là ta tiếp tục đi, đi qua Ngoại Bình Thất Tinh, bọn chúng là thuộc hạ của ta, không dám ngăn ta. Ta đi qua tuyến đường vận hành của mặt trời, lại đi qua tuyến đường vận hành của mặt trăng, nhìn thấy Thái Âm Tinh chủ vĩnh hằng bảo vệ lò thuốc bất tử của hắn, cũng nhìn thấy Hi Hòa vung roi đánh xe đưa mặt trời đi xa. Tại nhân gian của các ngươi, đây lại là một lần mặt trời lặn. Ta đi qua Thiên Thương, chỗ đó chứa hạt kê trên trời, mỗi một hạt kê đều thấm đẫm ánh sao, lấp lánh rực rỡ. Ta vòng qua Thiên Thương, đi tới Thổ Tư Không. Lúc này các ngươi ngẩng đầu lên nhìn, liền có thể trông thấy nó.”

Mọi người ngẩng đầu lên, thấy ở xa xa phía tây sao Tử Vi có một ngôi sao rực rỡ mà cô độc.

“Thổ Tư Không quản lý ruộng tốt rộng lớn trên trời, mỗi năm thu hoạch hạt kê nhập vào kho lương. Ta đi lại trên đồng ruộng sau khi thu hoạch, cũng không biết đi bao xa, lúc quay lại nhìn thì đã là một thế giới khác. Ta đi tới cuối trời rồi,” Khuê Mộc Lang hét lên. “Mà cuối trời chính là nhân gian!”

Cánh tay Khuê Mộc Lang lắc một cái, trên tay có thêm một phù chú màu vàng, phù chú ấy không gió tự cháy, hắn quát:

“Sao Khuê xây dựng tất an tường, trên dưới thuận hòa được cát xương. Chôn cất ngại lo âm tuổi khổ, mở cửa khai mương họa chẳng lường

Xem xem quân lệnh thương vong đến, trùng trùng kiện cáo ắt tai ương. Khai trương mở nước gây tai hoạ, ba năm hai lần tổn nhi lang.

Ba Hồn bảy vía tận thành không, chính là đại pháp trường thiên địa.

Các huynh đệ, hạ giới đi theo ta! Để chúng ta lật tung trời này đất này, quỷ thần đều phải quy phục!”

Một luồng ánh sáng từ trên phù chú bắn ra, mọi người ngẩng đầu lên, dường như nhìn thấy trời sao xa xôi vô cùng vô tận ấy đang chấn động, rung lên rồi lóe lên; dường như có mấy vệt sáng lóe lên rồi biến mất ngay trước mắt họ, sau đó bãi đất trống vang lên tiếng ầm ầm, bốn hố đất dường như vừa bị thứ gì đó đánh trúng nổ tung.

Mọi người xôn xao lui lại, thấy đất vàng quay cuồng dưới hố; từng người vươn một cánh tay lên, cánh tay ấy căng lên với tốc độ mắt thường có thể thấy được, biến thành cơ bắp cuồn cuộn. Sau đó bốn bóng người to lớn chậm rãi đứng dậy từ dưới hố đất, bùn đất đổ xuống rào rào từ trên người họ.

Hơn mười sứ giả người Hồ kia đều trợn to mắt nhìn, bốn người lúc trước bị chôn sống giờ đây đứng dậy từ dưới hố đất vàng, trên người mặc dù toàn là đất nhưng vẫn có thể thấy rõ là tướng mạo cũ; có điều cả thân hình họ đã trở nên to lớn, bắp thịt trên người gồ lên, gân cốt rắn chắc, giống như những người khổng lồ đến từ nơi vũ trụ hồng hoang! Bốn người còn có chút ngơ ngẩn, xoay cổ nhìn quanh, phát ra những âm thanh răng rắc.

“Khuê Tam, Khuê Thập, Khuê Ngũ, Khuê Thập Nhị!” Một tinh tướng quát lên. “Còn không tới bái kiến Tinh chủ!”

Bốn người lúc này mới nhìn thấy Khuê Mộc Lang, trên mặt lộ vẻ kích động, bước chân cứng đờ đi tới dưới đài cao, ôm quyền cúi người, trong miệng có tiếng ô ô nhưng lại không nói nên lời.

Khuê Mộc Lang thản nhiên nói, “Đến rồi thì tốt. Các ngươi vừa nhập hồn trên người phàm nhân, còn chưa thể thích ứng, vàỉ ngày nữa sẽ thấy tốt hơn. Đợi đến lúc có thể nói, hãy kể cho mọi người nghe chuyện ở trên trời. Ba năm rồi, có lẽ sẽ có người nhớ nơi đó.”

Bốn người liên tục gật đầu, tiếng trống trận và kèn lệnh xung quanh cùng lúc vang lên, tất cả những người được chứng kiến thần tích lần này đều phấn khởi đến cực điểm. Triệu Phú lập tức sai người chuyển rượu ra, ban rượu cho mọi người ở đây.

Trong Ngọc Môn Quan lúc này, tiếng hoan ca vang lên khắp nơi, tất cả mọi người đều bắt đầu tận tình ăn uống.

Huyền Trang thấp giọng hỏi Triệu Phú. “Bốn người ấy là từ đâu tìm đến?”

Triệu Phú nói, “Là bách tính thuộc các tộc quy thuận Ngọc Môn Quan tự nguyện hiến thân.”

“Bọn họ để tinh tướng nhập hồn, chẳng lẽ không phải chính là chết sao? Người nhà của họ sẽ rất bi thương chứ?” Huyền Trang hỏi.

Triệu Phú nhìn ngài, vẻ mặt như thấy rất kỳ quái. “Có thể để tinh tướng nhập hồn là vinh quang ra sao đối với phàm nhân? Người nhà của họ làm sao lại bi thương chứ? Mời pháp sư xem, người đang khiêu vũ bên đống lửa kia chính là vợ và con trai của một người trong số đó. Trong Ngọc Môn Quan này có hơn phân nửa người đều là đến để đi theo thần linh, là tín đồ cuồng nhiệt của Khuê thần!”

Huyền Trang nhìn đám người đang vui vẻ hát hò nhảy múa xung quanh đống lửa, nhất thời không biết nên nói gì.

Phường Trung Vũ, thành Đôn Hoàng.

Lúc này đã là giờ Tuất ba khắc, sớm đã giới nghiêm, trên phố ngoài phường tĩnh lặng không một tiếng động.

Lệnh Hồ Chiêm cùng Điệu Nương đi tới phường Trung Vũ, cổng phường đã đóng chặt. Có điều Lệnh Hồ Chiêm chính là Trấn tướng Tây Quan, phụ trách chuyện khẩn cấp của cả thành Đôn Hoàng, bởi vậy đương nhiên có quyền lực đi lại trên phố bất cứ lúc nào. Thấy là Lệnh Hồ Chiêm, vũ hậu trông coi cổng phường vội vàng mở cổng nghênh đón hai người họ đi vào.

Lệnh Hồ Chiêm đưa Điệu Nương đến cửa sau của phủ Trương thị, lại nghe quản gia nói Trương Tệ còn chưa về phủ. Điệu Nương hỏi dò mới biết là đã đến phủ Địch thị. Quản gia cũng rất tức giận, mấy ngày nay Trương Tệ bôn tẩu khắp nơi, hi vọng các sĩ tộc khác ra tay viện trợ, cùng chống lại Vương Quân Khả, nhưng hiệu quả không được tốt lắm. Ngày hôm trước ông ta đến phủ Lệnh Hồ thị thậm chí còn bị đóng cửa không tiếp, Lệnh Hồ Đức Mậu mượn cớ không có nhà, không chịu ra gặp.

Sắc mặt Lệnh Hồ Chiêm có vẻ không nén được giận.

Điệu Nương không nói một lời, quay đầu ngựa chạy thẳng đến phường Nho Phong.

Lệnh Hồ Chiêm vội vàng thúc ngựa đuổi theo, hai người phi nhanh trên phố lớn Cam Tuyền trong đêm vắng không người.

“Điệu Nương,” Lệnh Hồ Chiêm vội nói. “Cô nương là một nữ tử, đến Địch phủ có ích lợi gì?”

“Dù sao cũng không thể để cho phụ thân ta không dưng chịu nhục!” Điệu Nương lạnh lẽo nói. “Ta phải tận mắt nhìn xem rốt cuộc những sĩ tộc này sỉ nhục Trương thị ta như thế nào!”

Lệnh Hồ Chiêm chán nản, nếu chính mình không đi, sợ là chỉ trong chốc lát sẽ có nhai sử chạy tới bắt nàng lại, ngay cả cổng phường Nho Phong nàng cũng không vào được, thế là đành phải bất chấp khó khăn cùng với Điệu Nương đi tới phủ Địch thị ở phường Nho Phong.

Đến lối rẽ ra đường phố có cổng chính của Địch phủ, Lệnh Hồ Chiêm ghìm chặt dây cương của Điệu Nương lại, khổ sở van nài. “Điệu Nương, Địch phủ này… ta quả thật không thể cùng cô nương xông vào được!”

Điệu Nương bi thương nhìn hắn. “Ta lại quên mất, chàng là con rể của Địch thị.”

Lệnh Hồ Chiêm vô cùng khó xử. “Điệu Nương, cô nương nghĩ xem, nếu hai người chúng ta xông vào Địch phủ như thế, bất kể là danh dự của Trương thị, Lệnh Hồ thị hay là Địch thị đều sẽ phải chịu tổn hại.”

“Chàng tránh ta như tránh rắn rết vậy sao?” Điệu Nương hỏi.

“Không phải là ta tránh cô nương,” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Điệu Nương, tâm ý của cô nương đối với ta, không phải ta không biết, nhưng cô nương cũng biết, không giết được Khuê Mộc Lang thì Lệnh Hồ Chiêm ta luôn không thể tẩy sạch sỉ nhục năm đó, làm sao có thể diện mà nói đến chuyện cưới xin?”

“Vậy đến lúc giết chết được Khuê Mộc Lang thì sao?” Ánh mắt Điệu Nương sáng rực lên, nhìn hắn chằm chằm. “Chàng có bằng lòng lấy ta không?”

“Ta…” Lệnh Hồ Chiêm lộ vẻ bối rối, không biết nên trả lời thế nào.

Điệu Nương cười buồn bã, cũng không nói gì, quay đầu ngựa định đi. Đúng lúc này lại thấy cổng Địch phủ mở ra, bảy, tám tên nô bộc cầm đèn lồng đi ra, Địch Xương đích thân đưa Trương Tệ tới cổng phủ. Lệnh Hồ Chiêm nhanh tay lẹ mắt lập tức nắm lấy cánh tay Điệu Nương. Thân thể Điệu Nương run lên, không hề vùng ra.

“Không cần tiễn nữa,” Trương Tệ chán nản nói.

“Trương công,” Địch Xương thở dài một hơi, chắp tay nói. “Không phải là Địch thị ta không muốn ra tay giúp ngài. Ngài cũng biết, Địch thị ta cũng có lợi ích to lớn trong các đội buôn mậu dịch biên quan, việc làm này của Vương Quân Khả thật sự là khiến cho người người căm hận. Nhưng có một điểm, ấy là Vương Quân Khả kia đã hoàn toàn điên cuồng rồi, hắn đặt chuyện mập mờ này lên mặt bàn chính là muốn hoàn toàn trở mặt, không làm thì thôi, đã làm thì quyết phải làm tới cùng. Hắn là lưu quan, làm mấy năm sẽ điều nhiệm đến nơi khác, nhưng sĩ tộc Đôn Hoàng ta lại đời đời cắm rễ ở hai châu Qua, Sa, việc này một khi trong ngoài triều đều biết, tương lai mai sau sĩ tộc Đôn Hoàng ta đứng chân kiểu gì?”

“Nếu tập hợp lực lượng của tám sĩ tộc lớn chúng ta, một Vương Quân Khả tầm thường sao có can đảm dấy lên cơn sóng gió này? Kể cả hắn muốn trở mặt thì cũng có năng lực gì?” Trương Tệ căm giận nói. “Chính là do một số sĩ tộc lại đặt thân bên ngoài, đứng ngoài cuộc mà nhìn nên mới khiến cho Vương Quân Khả không kiêng nể gì như thế!”

“Trương công, tính tình ngài quá mức cố chấp.” Địch Xương cười khổ. “Vốn là một chuyện cực kì nhỏ bé, trai lấy vợ gái gả chồng là chuyện hiển nhiên. Ngài cự tuyệt hắn, lại muốn các sĩ tộc khác cùng thừa nhận hậu quả với ngài, các nhà có bất mãn cũng là chuyện bình thường mà.”

“Để một con buôn ngựa tới nhà ức hiếp, ta đường đường là sĩ tộc lại phải gả con gái quy hàng, đây mới là điều mà các sĩ tộc khác muốn nhìn thấy sao?” Trương Tệ nói lớn tiếng.

Địch Xương thở dài một hơi. “Trương công, trong châu ngục có quan coi ngục là người Địch thị ta, lén báo cho ta biết, bây giờ mấy tên chủ sự đội buôn người Hồ và chủ sự đội buôn Cao Xương kia đang bị nghiêm hình thẩm vấn, bọn chúng không chịu đựng được bao lâu nữa đâu. Vương Quân Khả giờ đây còn chưa hoàn toàn điên cuồng, Trương Thị lệnh và chủ sự đội buôn Trương thị mới chỉ bị thẩm vấn, chưa hề bị tra tấn. Nhưng nếu khẩu cung của chủ sự Cao Xương và chủ sự người Hồ xuất hiện, vụ đại án này sẽ không có cách nào lật nổi nữa. Xin Trương công hãy quyết đoán nhanh nhất có thể!”

Trương Tệ xanh mặt chắp tay, đứng dậy lên ngựa, dẫn nô bộc xoay người rời đi.

Địch Xương lắc đầu thở dài, trở lại trong phủ.

Trương Tệ dẫn nô bộc rẽ qua góc phố, vừa đi vài bước thì lập tức kinh ngạc, thấy con gái nhà mình Điệu Nương và Lệnh Hồ Chiêm đứng ngay trước mặt ông ta. Điệu Nương hai mắt đẫm lệ, đang khóc nức nở.

“Điệu Nương! Lệnh Hồ… Cửu Lang…” Trương Tệ vô cùng bất ngờ. “Tại sao hai đứa lại ở đây?”

“Phụ thân!” Điệu Nương xoay người xuống ngựa, chạy đến trước ngựa của Trương Tệ, ôm một chân phụ thân khóc nức nỏ.

Lệnh Hồ Chiêm lúng túng. “Hồi bẩm Trương công Điệu Nương lo lắng cho ngài, muốn đến tìm ngài, lại bởi vì giới nghiêm mà không thể xuất hành, tiểu chất… tiểu chất đành phải cùng nàng đi một chuyến.”

Sắc mặt Trương Tệ thay đổi, cuối cùng thở dài một hơi. “Hiền chất mới từ Thanh Đôn Thú về à? Chuyện bên đó xong rồi chứ?”

“Đại sự đã định,” Lệnh Hồ Chiêm nói.

“Cửu Lang, cháu là một chàng trai tốt. Mặc dù ta cùng phụ thân cháu có chút lục đục, nhưng không hề quan hệ gì với cháu,” Trương Tệ nói. “Trên thực tế, bây giờ phụ thân cháu không chịu giúp đỡ ta cũng chính là vì đại sự bên Thanh Đôn Thú đã định, sĩ tộc Đôn Hoàng trông chờ Vương Quân Khả ra tay đối phó với Khuê Mộc Lang, mới không muốn đắc tội hắn.”

“Tiểu chất biết,” Lệnh Hồ Chiêm đắng chát nói. “Không thể lấy sức một mình chém chết tên yêu quái này, tiểu chất thật sự hổ thẹn.”

Trương Tệ lắc đầu, xuống ngựa đỡ con gái, vẻ mặt cảm khái. “Điệu Nương, những lời vừa rồi tất nhiên con đã nghe thấy, không cần phải lo lắng gì. Trương thị ta đặt chân ở Đôn Hoàng suốt bảy trăm năm, triều đại đổi dời, mưa mưa gió gió, có chuyện gì là chưa từng trải qua? Con là con gái ta, ta đương nhiên sẽ bảo vệ con, sẽ không để bất cứ ai ức hiếp con, cũng sẽ không để con phải gả vào gia đình con buôn, thừa nhận sự khổ sở vô tận.”

“Phụ thân,” Điệu Nương lau nước mắt, liếc Lệnh Hồ Chiêm một cái, rồi kiên quyết nói. “Nữ nhi sẵn sàng gả đến nhà họ Vương!”

“Chắc chắn Trương thị sẽ chịu khuất phục!” Vương Quân Khả thản nhiên nói.

Chùa Trường Lạc, trong thư phòng của Lâm Giang Vương Lý Diễm, Lý Diễm và Vương Quân Khả đang ngồi đối diện trò chuyện. Trong phòng có ánh đèn sáng rực.

Lý Diễm hết sức lo lắng. “Ban ngày mặc dù Trương Tệ đã tìm bản vương, nhưng bản vương cùng hắn không có thâm giao gì, không đáng phải nói đỡ cho hắn. Điều khiến bản vương lo lắng lại là ngươi. Quân Khả, ngươi đắc tội với sĩ tộc Đôn Hoàng như vậy, một khi gây ra phản kháng sẽ không phải là chuyện nhỏ. Những sĩ tộc đó có thế lực vững chắc trong triều, vạn nhất bẩm báo lên chỗ Bệ hạ, sợ rằng sẽ không dễ giải quyết.”

“Bọn chúng dám bẩm báo lên đến Bệ hạ sao?” Vương Quân Khả cười ha hả, nói.

Lý Diễm suy nghĩ một lát, cũng bật cười. “Đúng là không dám thật. Không thể không nói, chiêu này của ngươi nắm giữ thời cơ đúng là tinh diệu tuyệt đỉnh, đánh vào chỗ đau của bọn chúng. Xảy ra vụ án Lâm Tứ Mã buôn lậu ở Thanh Đôn Thú, ngươi lấy cớ điều tra buôn lậu triển khai tra xét, việc này ai cũng không nói được gì. Có điều vì một việc hôn nhân mà làm như vậy, có thật sự đáng không?”

“Vì một việc hôn nhân thì không hề đáng, nhưng vì tôn nghiêm của Vương thị ta, như vậy liền đáng,” Vương Quân Khả nói. “Đại vương, ta phái người tới nhà cầu hôn, Trương Tệ kia muốn cự tuyệt thì cứ cự tuyệt thôi, hôn sự mà, là cầu chứ không phải ép. Một nhà có con gái trăm nhà cầu hôn, chuyện bị từ chối cũng không sao cả, nhưng không ngờ hắn lại định gả một thứ nữ cho nhà ta!”

“Cái gì?” Việc này Lý Diễm vẫn là lần đầu tiên nghe nói, lập tức biến sắc mặt, cả giận nói, “Lão thất phu Trương Tệ này, thật sự là khinh người quá đáng!”

Cũng không trách được Lý Diễm lại nổi giận. Lý Diễm bây giờ đã kết thông gia với Vương Quân Khả, đó chính là chuyện cùng vinh cùng nhục. Thế tử nhà mình lấy nữ nhi của Vương Quân Khả, nếu nhi tử của Vương Quân Khả lấy một thứ nữ, thể diện nhà mình cũng mất rất nhiều.

“Quân Khả, ngươi dự định làm như thế nào?” Lý Diễm trầm giọng nói. “Bản vương đứng sau lưng mạnh mẽ ủng hộ ngươi!”

“Đa tạ Đại vương,” Vương Quân Khả nói. “Có điều hiện nay còn chưa cần Đại vương ra tay, vũ khí sắc bén nhất trong tay ta là luật Đường, liền cứ dựa theo luật Đường làm từng bước, ai cũng không thể bắt lỗi được. Lần này ta chậm rãi thu chặt dây thừng trên cổ Trương thị, xem hắn có thấy đau hay không.”

“Bên chỗ các sĩ tộc khác thế nào?” Lý Diễm hỏi. “Bọn chúng vẫn thúc giục ngươi xuất binh Ngọc Môn Quan, ngươi xuất binh không?”

“Đương nhiên phải xuất binh,” Vương Quân Khả cười nói. “Nhưng không cần sốt ruột, dù sao ấn tín đối chiếu để hạ lệnh điều động phủ binh của triều đình còn chưa tới.”

“Ta cũng đang định hỏi ngươi đây.” Lý Diễm nói nhỏ. “Trấn thú binh Tây Sa Châu có thể sử dụng từ một nghìn năm trăm đến một nghìn bảy trăm người, dưới trướng Khuê Mộc Lang nghe nói chỉ có ba trăm. Mặc dù có Ngọc Môn Quan nhưng quan ải ấy đã tàn tạ, bằng bản lĩnh cầm quân của ngươi, đánh tan Ngọc Môn Quan cũng không phải việc gì khó, vì sao nhất định phải đợi ấn tín đối chiếu để điều động phủ binh?”

Vương Quân Khả cười tủm tỉm nói, “Đại vương có biết trong công văn ta thỉnh cầu điều động bao nhiêu người của phủ binh không?”

Lý Diễm nhớ lại một lát. “Công văn ngươi báo lên… năm nghìn người!” Sắc mặt Lý Diễm hơi khó coi. “Ngươi thỉnh cầu điều động năm nghìn phủ binh! Đây quả thực là lấy dao mổ trâu ra để giết gà!”

“Cũng không hẳn. Mời Đại vương xem, trong công văn ta tính toán thế này.” Vương Quân Khả dùng ngón tay chấm rượu nho vẽ trên bàn ăn. “Đầu tiên là chủ lực đi dọc theo dịch đạo tấn công Ngọc Môn Quan của ta, cần một nghìn năm trăm người. Tiếp theo, để phòng bị Khuê Mộc Lang trốn vào thành ma quỷ, cần một nghìn năm trăm người xuyên qua sa mạc, cắt đứt đường lui của hắn. Sau đó cần hai nghìn người hành quân đến Thanh Đôn Thú, ngăn chặn cửa khe núi Thanh Đôn, phòng bị viện binh của người Đột Quyết có thể sẽ đến. Một nghìn người hành quân đến Dương Quan, phòng bị viện binh của người Thổ Dục Hồn có thể sẽ đến. Cuối cùng là năm trăm người tọa trấn châu thành. Mời Đại vương xem, năm nghìn phủ binh cùng một nghìn năm trăm trấn binh chính là dùng như vậy.”

“Cái này…” Lý Diễm lẩm bẩm nói. “Đột Quyết và Thổ Dục Hồn quả thật sẽ chi viện cho Khuê Mộc Lang?”

“Đối với các tộc lấy sói làm tổ tiên ấy mà nói thì rất khó nhận định, có điều lý do này của ta có thể thuyết phục được Bệ hạ.” Vương Quân Khả cười đáp. “Hơn nữa Bệ hạ đang chuẩn bị dụng binh với Đông Đột Quyết, nên người cũng phải phòng bị Đông Đột Quyết phá vỡ cục diện từ Đôn Hoàng.”

“Nhưng vì sao ngươi phải điều động nhiều phủ binh như vậy? Chẳng lẽ quả thật phải giúp đám sỹ tộc kia tiêu diệt hoàn toàn Khuê Mộc Lang?” Lý Diễm không hiểu.

“Lý do Vương Quân Khả ta tiêu diệt Khuê Mộc Lang chính là vì quốc gia, chứ không phải sĩ tộc,” Vương Quân Khả nghiêm nghị nói. “Ta điều động phủ binh là vì Đại vương ngài!”

“Cái gì?” Lý Diễm kinh ngạc. “Vì ta? Ta cần phủ binh làm gì?”

Vương Quân Khả nhìn ông ta, ánh mắt sâu thẳm, ánh đèn chiếu vào, trong mắt hắn dường như có ngọn lửa đang bốc cháy. “Đại vương cần phủ binh để tạo phản!”

Chương 11
Tây xuất Ngọc Môn gặp cố nhân

Trong Ngọc Môn Quan, dưới ánh sao đầy trời, mọi người đang cuồng hoan trắng đêm. Người Hồ tinh thông vũ nhạc chơi các loại nhạc cụ, mọi người vừa múa vừa hát, ồn ào náo động. Ba người Huyền Trang im lặng đứng bên cạnh, tỏ ra không hề hài hòa chút nào.

Trên đài cao, đám sứ giả người Hồ đã sớm xuống chơi, chỉ có Khuê Mộc Lang đang cô độc ngồi ngay ngắn trên ngai, dường như nhìn xuống nhân gian huyên náo này, lại dường như nhìn nơi sao trời xa xăm kia.

Khuê Mộc Lang vẫy tay, có người thổi kèn lệnh, tiếng kèn lệnh thê lương lập tức đè xuống tất cả những ồn ào huyên náo; đám người dần dần yên tĩnh lại, đống lửa bùng cháy bập bùng.

“Pháp sư Huyền Trang, vì sao không uống chút rượu?” Khuê Mộc Lang hỏi.

“Bần tăng là tăng nhân, không uống rượu,” Huyền Trang đáp.

“Thật đáng tiếc, ngươi đến Ngọc Môn Quan, vậy mà ngay cả một ngụm rượu bản tôn cũng chưa thể chiêu đãi ngươi,” Khuê Mộc Lang nói. “Mọi việc đã xong, pháp sư có thể yên tâm đi rồi. Đợi bản tôn luyện hóa ra thiên y, tự nhiên sẽ nói một câu với Thái Sơn Phủ Quân quản lý việc luân hồi, để ngươi một lần nữa chuyển thế làm người, lại tiếp tục tu hành.”

Ngư Tảo rút hoành đao ra keng một tiếng. “Lữ… Lữ lang, ta quyết không cho phép chàng sát hại pháp sư!”

Khuê Mộc Lang nhìn nàng một cái, thản nhiên nói, “Cái gì là sát hại? Cùng lắm chỉ làm mất thời gian hai mươi năm tu hành của hắn mà thôi. Tính mạng của phàm nhân các ngươi quá mức ngắn ngủi; sáu, bảy mươi năm tầm thường ấy chẳng qua chỉ là sáu, bảy mươi ngày trên trời. Cái gọi là sát hại của các ngươi, đó là bởi vì đối với các ngươi, người sau khi chết chính là vĩnh biệt; nhưng đối với thiên nhân mà nói, bất kể kiếp này và kiếp sau có biến hóa thành hình dạng như thế nào, ta vẫn có thể nhìn thấy linh thể ấy, sao lại nói là sát hại được?”

Ngư Tảo ngẩn ngơ, nhất thời không biết nên cãi lại hắn ra sao.

“Pháp sư Huyền Trang, tu hành đại đạo há là công quả một đời, có lẽ mười đời trăm đời cũng chưa thể thành công được. Ta cắt đứt tu hành kiếp này của ngươi, chỉ làm chậm trễ việc tu hành của ngươi hai mươi năm thôi,” Khuê Mộc Lang nói. “Đêm nay ngươi hãy đi đi, kiếp sau làm lại.”

Khuê Mộc Lang sai người chất đống củi xung quanh một tảng đá xanh, đều là gỗ cứng như hồ dương và liễu đỏ, sau đó định trói Huyền Trang lên trên tảng đá xanh. Lý Thiền rút hoành đao ra, Ngư Tảo kéo cung cứng chặn ở phía trước Huyền Trang. Mười lăm tinh tướng mặt không biểu cảm đi tới, mỗi người cầm một thanh mạch đao to lớn, trận chiến giữa hai bên chỉ phút chốc nữa là sẽ bùng nổ.

Khuê Mộc Lang đứng ở trên đài cao, nhẹ nhàng phun ra một hơi; trong trời đêm, một sợi tơ màu lửa lạnh ngắt xẹt tới, cây cung cứng trong tay Ngư Tảo lập tức bốc cháy rừng rực. Ngư Tảo sợ hãi kêu lên, đập cung xuống đất, nhưng lại không dập tắt được ngọn lửa đó. Chỉ sau chốc lát, một cây cung cứng đã bị đốt cháy thành tro.

“Đây chính là tam muội chân hỏa, không có gì là không đốt được, pháp sư Huyền Trang tuyệt đối sẽ không cảm thấy đau khổ,” Khuê Mộc Lang thản nhiên nói. “Các ngươi không bảo vệ nổi hắn đâu. Ta chỉ cần bắn chân hỏa lên trên người hắn, hắn sẽ lập tức cháy thành tro tàn, các ngươi hoàn toàn không thể ngăn cản được.”

Ngư Tảo và Lý Thiền nhìn nhau một cái, đều hơi tuyệt vọng.

Ngư Tảo quát to. “Lữ lang, chàng không thể giết pháp sư, ngài ấy là bạn tốt của chàng mà! Chàng đã quên tình hữu nghị của hai người ở Trường An năm đó hay sao?”

Khuê Mộc Lang cười nhẹ. “Nói bao nhiêu lần ngươi mới chịu tin rằng Lữ Thịnh đã chết, trước mặt ngươi chẳng qua chỉ là thể xác của hắn mà thôi. Vừa rồi ngươi cũng đã nhìn thấy tinh tướng giáng trần, ngươi cho rằng còn có khả năng gọi về người trước đó hay sao?”

Toàn thân Ngư Tảo run rẩy. “Đó chính là nói… ngươi đã giết Lữ lang?”

“Giết… bản tôn không hiểu cho lắm…” Khuê Mộc Lang lắc đầu nói.

“Ta giết ngươi…” Ngư Tảo điên cuồng hét lên, xông tới chỗ đài cao nhưng lại bị các tinh tướng ngăn cản, không tiến lên được một tấc nào nữa.

“Thập Nhị Nương!” Huyền Trang vội vàng gọi Ngư Tảo dừng lại, đi tới nói nhỏ. “Không được lỗ mãng, quên lời bần tăng đã nói rồi sao? Lữ Thịnh chưa chắc còn sống, nhưng cũng chưa chắc đã chết. Chúng ta đến đây không phải là vì tìm kiếm chân tướng hay sao? Hai người các ngươi cứ đợi một chút, đừng sốt ruột, bất kể xảy ra chuyện gì cũng đều không được kích động.”

“Nhưng thưa sư phụ, ngài sắp bị chết cháy đến nơi rồi đấy ạ!” Lý Thiền vội nói.

“Nếu bần tăng thật sự chết cháy, tất nhiên Lữ Thịnh đã chết rồi. Nếu bần tăng không bị chết cháy, nhất định Lữ Thịnh vẫn còn sống, bần tăng chỉ có thể đánh cuộc một lần,” Huyền Trang nói.

“Pháp sư, ngài có thể nói rõ được không? Ta không hiểu lắm.” Ngư Tảo vẻ mặt ngỡ ngàng.

“Nghe không hiểu liền đứng ở bên cạnh xem.” Huyền Trang nói rồi đi thẳng lên tảng đá xanh to lớn. “Nào, trói bần tăng vào, trói chặt một chút.”

Hai tên tinh tướng đi tới, dùng xích sắt trói Huyền Trang vào cọc gỗ bên cạnh tảng đá xanh. Ngư Tảo định xông lên liền bị Lý Thiền giữ lại, ra sức lắc đầu, hai người đành phải trơ mắt nhìn củi được chất đống xung quanh Huyền Trang.

Trên đài cao, Khuê Mộc Lang duỗi ngón tay ra, đầu ngón tay bốc lên một ngọn lửa màu lam cực kỳ mờ nhạt. Hắn phất tay một cái, ngọn lửa gần như là vô hình ấy vẽ ra một vệt nhỏ như sợi tơ trên không trung, bắn về phía Huyền Trang. Lần này tốc độ của sợi tơ không hề nhanh, thậm chí còn hơi chậm, tới mức mọi người có thể nhìn thấy được quỹ tích vận hành của ngọn lửa ấy trên không trung. Nơi ngọn lửa đi qua, không gian dường như bị đốt thành hư không, run rẩy một chút. Huyền Trang mở to mắt ra nhìn, trong hai mắt tràn ngập ham muốn học hỏi và khám phá; có lúc ngài cau mày suy nghĩ, có lúc lại lộ ra nụ cười đã hiểu. Lý Thiền ở bên cạnh nhìn mà không ngừng lắc đầu.

Sợi tơ nhỏ chậm rãi đến gần Huyền Trang, đúng lúc ấy, một người phụ nữ dung mạo tuyệt sắc đột nhiên chạy ra từ trong chướng thành. Nàng nâng váy dài vội vã chạy tới, đầy mặt kinh hoàng. Người của Ngọc Môn Quan nhìn thấy nàng liền lũ lượt cúi người thi lễ, thậm chí có người còn quỳ xuống đất.

“Khuê lang, không thể!” Người phụ nữ đó chạy đến phía trước Huyền Trang, dang rộng hai tay muốn chắn cho ngài khỏi sợi tơ lửa.

Khuê Mộc Lang kinh ngạc, bỗng nhiên đứng bật dậy, tung người bay xuống từ trên ngai, vẽ ra từng vệt tàn ảnh giữa không trung. Trong tàn ảnh ấy dường như có người sói đang biến ảo, nhanh như chớp đã đến trước mặt người phụ nữ kia rồi đưa tay chụp một cái giữa không trung, sợi tơ lửa đã bị hắn giữ trong lòng bàn tay. Trong bàn tay hắn lập tức phát ra tiếng xèo xèo, có mùi da thịt cháy khét, sợi tơ lửa lập tức tắt đi.

“Ngươi… Nương tử, nàng đi ra đây làm gì?” Khuê Mộc Lang tức giận. “Vừa rồi thật sự là quá hung hiểm!”

Bất kể là Huyền Trang hay Ngư Tảo, Lý Thiền đều kinh ngạc há to miệng. Nương tử? Không ngờ Khuê Mộc Lang này lại còn có nương tử?

Người phụ nữ ấy định nắm bàn tay của Khuê Mộc Lang, nhưng Khuê Mộc Lang lại né tránh như bị điện giật. Nàng buồn bã âm u một lát, rồi dịu dàng nói. “Lần sau sẽ không làm thế nữa. Đau không?”

“Không đau.” Khuê Mộc Lang được người phụ nữ đó dịu dàng trấn an, liền lập tức hết giận. “Nhưng lần sau tuyệt đối không được làm chuyện nguy hiểm như vậy nữa. Có lúc chính ta cũng không thể khống chế được tam muội chân hỏa.”

“Vâng.” Người phụ nữ ấy ngoan ngoãn gật đầu. “Khuê lang, thiếp muốn xin chàng đừng giết tăng nhân này, nhưng sự tình khẩn cấp, không kịp nói rõ với chàng. Giữa tình thế cấp bách thiếp mới phải bất chấp an nguy. Lần sau thiếp sẽ chú ý.”

“Không giết hắn? Vì sao?” Khuê Mộc Lang hơi cau mày.

“Chàng biết là ta tin Phật. Vừa rồi nghỉ ngơi trong phủ, ta bất giác ngủ mất, trong mơ đột nhiên xuất hiện một thần nhân giáp vàng,” Người phụ nữ đó nói.

Khuê Mộc Lang kinh ngạc. “Thần giáp vàng? Thần giáp vàng nào dám xông vào nhà của ta, vào trong mơ của nàng? Hắn nói với nàng cái gì?”

Người phụ nữ đó nói, “Khuê lang không cần tức giận, thần giáp vàng ấy cũng không hề có ác ý, ngài ấy nói thiếp dựng tháp tạc tượng, công đức rất nhiều, nhưng lang quân nhà thiếp giờ lại muốn giết tăng, phạm vào năm tội nghiệt. Nếu phạm tội này, vợ chồng chúng ta mai sau chắc chắn phải gặp đại kiếp, không được viên mãn. Thiếp liền bừng tỉnh, vội vã chạy tới đây, lại phát hiện ra đúng là chàng đang muốn xử tử tăng nhân.”

Hai mắt Khuê Mộc Lang ngập tràn vẻ dữ tợn, ngẩng mặt lên trời rồi nheo mắt nhìn, cười lạnh lùng. “Tên thần nhãi nhép nào trên trời mà dám to gan quản đến việc nhà của ta? Đợi sau này ta điều tra ra, nhất định sẽ không tha cho hắn! Nương tử chớ sợ, tăng nhân này muốn giết liền giết, cái gọi là đại kiếp nạn… Để ta xem thần linh nào trên trời dám để cho ta ứng kiếp!”

“Đành rằng nói như vậy, nhưng phu quân chàng là thiên thần, thiếp chỉ là phàm nhân, tai ương chẳng lành này không dám ứng ở trên người chàng, mà có lẽ sẽ ứng ở trên thân thiếp.” Người phụ nữ đó thở dài. “Hơn nữa thiếp là người tin Phật, mắt thấy chàng giết chết tăng nhân mà vẫn thờ ơ, chỉ sợ cũng không chịu nổi cảm giác tội lỗi ở trong lòng.”

Khuê Mộc Lang do dự một lát. “Nhưng nếu không giết hắn, không luyện ra thiên y, thân thể nàng sẽ luôn…”

“Cho dù luyện ra thiên y, cởi bỏ nguyền rủa trên người thiếp, nhưng tâm của thiếp lại bị nguyền rủa, hơn nữa trọn đời không thể giải được.” Người phụ nữ ấy dáng vẻ dịu dàng, nhưng ngôn từ lại một bước cũng không nhường.

Khuê Mộc Lang bực bội nhìn nàng, lại nhìn Huyền Trang. “Ban đêm gió lớn, nàng cứ đi về trước đi. Người đâu, dẫn Huyền Trang vào động phủ của ta.”

Đám tinh tướng đi tới gạt củi ra, cởi trói cho Huyền Trang.

Khuê Mộc Lang cùng người phụ nữ đó trở lại chướng thành, hai tên tinh tướng cũng đẩy Huyền Trang đi theo.

“Sư phụ, hai chúng ta làm thế nào?” Lý Thiền gọi với theo.

“Chờ.” Huyền Trang không quay đầu lại.

“Ngươi… ngươi nói cái gì?”

Trong chùa Trường Lạc ở Đôn Hoàng, Lý Diễm cả kinh nhảy dựng lên, suýt nữa ngã từ trên ghế dựa xuống. Ánh nến chiếu vào mặt Lý Diễm, ông ta vẻ mặt kinh hãi trợn mắt nhìn Vương Quân Khả. “Bản vương… bản vương cần tạo phản khi nào? Ngươi… ngươi đây là vu oan cho bản vương!”

Vương Quân Khả lại cực kì ung dung, cười nhạt. “Đại vương lúc này đương nhiên chưa cần phải tạo phản.”

“Lúc này chưa tạo phản?” Lý Diễm không nén được giận. “Ngươi nói là sau này bản vương phải tạo phản sao?”

“Đại vương, Bệ hạ đã lệnh cho Thông sự xá nhân Thôi Đôn Lễ mang chiếu mệnh đến Qua Châu, triệu ngài vào triều, bây giờ Thôi Đôn Lễ đã qua Lương Châu rồi,” Vương Quân Khả nói.

Lý Diễm lập tức sững sờ, trên người không biết vì sao bỗng cảm thấy rét lạnh.

Thôi Đôn Lễ này tất nhiên Lý Diễm biết, là trực hệ của Thôi thị Bác Lăng, là Thông sự xá nhân phẩm bậc tòng lục phẩm thượng, quản lý Tứ phương quán chuyên môn phụ trách sự vụ tứ di, chịu trách nhiệm đi sứ, chiếu mệnh và tuyên lao.

“Ngươi làm sao biết Bệ hạ phái Thôi Đôn Lễ đến triệu ta vào triều?” Lý Diễm lẩm bẩm.

Vương Quân Khả cười nói, “Trước khi ngài cầu hôn, ta đã có ý hỏi nữ nhi của Trương thị cho khuyển tử, vì vậy thư nhà qua lại rất thường xuyên. Ta yêu cầu mỗi lần gửi thư nhà đến đều phải viết một số chuyện đại sự của triều đình, đặc biệt là vấn đề liên quan đến Hà Tây. Hiện giờ có rất nhiều đồng đội cũ của ta đang ở trong Bộ Binh, vì vậy liền nhờ Giá bộ ty dùng trạm dịch của triều đình đưa tin.”

Kì thực trạm dịch của triều đình nghiêm cấm đưa thư cho tư nhân, có điều Tây Sa Châu cách Trường An ba nghìn dặm, lưu quan đến nhậm chức cùng người nhà mấy năm khó gặp, thông tin cũng cực kì bất tiện, vì vậy đối với Thứ sử một phương như Vương Quân Khả, triều đình cũng chỉ mở một mắt nhắm một mắt coi như không biết.

“Bệ hạ triệu ta vào triều cũng là chuyện bình thường, dù sao bản vương đã ở Qua Châu ba năm rồi,” Lý Diễm nói.

“Nếu nói Thôi Đôn Lễ đến tuyên triệu ngài, đây là chuyện bình thường, nhưng lại cũng không bình thường,” Vương Quân Khả nói. “Thông sự xá nhân phụ trách chuyện thừa chỉ tuyên lao, để Thôi Đôn Lễ đến truyền chỉ là sự coi trọng của Bệ hạ đối với ngài. Nhưng không bình thường ở chỗ Thôi Đôn Lễ phụ trách Tứ phương quán, có chức trách trấn an tứ di, Qua Châu không phải tứ di, Bệ hạ phái hắn đến đây rốt cuộc là có thâm ý gì?”

“Ngươi cho rằng Bệ hạ có thâm ý gì?” Lý Diễm lạnh lùng hỏi.

“Không có ý gì khác, đã trấn an tứ di, tất nhiên là sợ tứ di loạn.” Vương Quân Khả lộ ra nụ cười đầy ẩn ý. “Vì sao Bệ hạ lại sợ tứ di loạn?”

“Có lẽ… có lẽ…” Lý Diễm hoang mang lo sợ. “Có lẽ là Bệ hạ đang hoạch định tấn công Đông Đột Quyết, nên để Thôi Đôn Lễ đến Qua Châu thăm hỏi một phen.”

“Vậy ta liền nói tiếp một tin tức nữa.” Vương Quân Khả nhìn Lý Diễm chằm chằm, nói từng chữ từng câu một. “Sau khi Thôi Đôn Lễ rời khỏi Lương Châu, Lý Đại Lượng lập tức triệu tập năm nghìn quân chạy tới Cam Châu!”

Lý Diễm cau mày. “Cam Châu nằm dưới quyền phủ Đô đốc Lương Châu, Lý Đại Lượng phái binh đến Cam Châu, liên quan gì đến…” Lý Diễm đột nhiên trợn mắt. “Ngươi nói là… ngươi nói là…”

Lý Diễm toàn thân run rẩy, câu nói cuối cùng đó không ngờ lại không dám nói ra!

“Không sai!” Vương Quân Khả trầm giọng nói. “Hôm đó lúc ở trạm dịch châu thành, ta đã từng nói với ngài về quan hệ bí ẩn của Thứ sử Cam Châu Trương Bật cùng với Lý Đại Lượng, hai người bọn hắn năm đó ở trại Ngõa Cương là sinh tử chi giao! Sau khi để Lý Đại Lượng tọa trấn Lương Châu, Bệ hạ sắp xếp người mình tin cậy nhất là Trương Bật đến Cam Châu, mục tiêu là nhằm vào ai, chuyện này không cần nói cũng biết. Sau khi Thôi Đôn Lễ đến Qua Châu tuyên triệu, nếu như mọi chuyện trôi chảy đương nhiên mọi người cùng vui; nếu chuyện có gì không thuận, quân Cam Châu của Trương Bật lập tức có thể lao thẳng tới Túc Châu. Còn Thứ sử Túc Châu Ngưu Tiến Đạt cũng là tướng cũ của Ngõa Cương, có giao tình với Trương Bật, nếu Ngưu Tiến Đạt theo Trương Bật, binh hai nhà gộp lại, chỉ trong chốc lát thôi là một vạn năm nghìn đại quân sẽ đến dưới thành Qua Châu!”

“Ta… ta…” Tay chân Lý Diễm lạnh buốt, vừa kinh vừa sợ. “Sao lại đến mức đó! Sao lại đến mức đó! Ta chưa bao giờ có suy nghĩ phản bội Bệ hạ, trời xanh chứng giám!”

“Có lẽ Đại vương thực sự không có suy nghĩ phản bội Bệ hạ, nhưng Bệ hạ lại không muốn đặt an nguy của cả Hà Tây ở trong một ý niệm của ngài,” Vương Quân Khả lạnh lẽo nói. “Đại vương ngài giao hảo với Bùi Tịch, hai tháng trước Bùi Tịch đã bị tịch biên lưu đày, vì vậy trước khi tấn công Đông Đột Quyết đương nhiên phải bắt ngài trước để giữ cho Hà Tây yên ổn. Vạn nhất ngài không muốn khoanh tay chịu chết như Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương, nhất định muốn chống lại đến cùng, Bệ hạ đã dốc hết quân lực cả nước ra để tấn công Đông Đột Quyết ở mặt bắc, ngài ở đây vừa động, chẳng phải là cả Hà Tây đều sẽ nát vụn hết ra hay sao?”

Lý Diễm như bị sét đánh, trên mặt như khóc như cười, ngồi tê liệt trên ghế dựa. Vương Quân Khả rót một chén rượu nho đưa cho ông ta, Lý Diễm đờ đẫn nhận lấy, cánh tay run rẩy, lại không đưa được lên tới miệng.

“Bệ hạ… triệu ta về triều… sẽ xử trí ta thế nào?” Lý Diễm lẩm bẩm, dường như là đang tự hỏi.

“Có thể tham khảo chuyện xưa của Trường Lạc Vương.” Vương Quân Khả đáp. “Năm ấy có người tố giác Trường Lạc Quận vương Lý Ấu Lương và Đô đốc Lương Châu bí mật nuôi quân, kết giao ngoại bang, có thể mưu phản. Bệ hạ lệnh Vũ Văn Sĩ Cập tiếp nhận chức vụ Đô đốc Lương Châu, xét xử vụ án này. Khi đó Lý Ấu Lương muốn tới Trường An để tự biện bạch, nhưng còn chưa kịp đi thì Vũ Văn Sĩ Cập đã tới Lương Châu. Thể là Lý Ấu Lương định chạy lên bắc rồi sang Đột Quyết, lại bị Vũ Văn Sĩ Cập chặn đứng. Bệ hạ phái Thị ngự sử Tôn Phục Ca thẩm vấn, sau đó lập tức ban cho cái chết.”

Lý Diễm ngơ ngác như người mất hồn, trên trán mồ hôi như mưa.

“Vụ án này có một điểm đáng ngờ, ta nghĩ mãi vẫn chưa rõ ràng, khi đó Lý Ấu Lương đã dự định đến Trường An để tự biện bạch, vì sao Vũ Văn Sĩ Cập vừa tới liền có ý đồ chạy trốn đến Đột Quyết? Bây giờ nghĩ lại, chỉ sợ là ông ta đã biết Vũ Văn Sĩ Cập mang sát ý mà đến!” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Cái gọi là bí mật nuôi quân, kết giao ngoại bang, tội danh này đặt ở trên người biên tướng nào cũng đều có thể tìm được bằng chứng. Nếu như Bệ hạ muốn ngài sống, ngài ngoan ngoãn theo Thôi Đôn Lễ trở về Trường An, có thể tước thành thứ dân, bảo toàn tính mạng. Nếu như Bệ hạ muốn ngài chết, ngài qua cổng bắc thành Qua Châu ra ngoài, đi mười mấy dặm cũng coi như là chạy đến Đột Quyết. Cho nên Bệ hạ sẽ xử trí ngài như thế nào, hạ quan quả thực khó mà phỏng đoán. Có điều Bệ hạ đã điều năm nghìn đại quân đến Cam Châu, sự coi trọng đối với ngài chỉ sợ là vượt xa Lý Ấu Lương rồi.”

Tay Lý Diễm run rẩy, cuối cùng cũng đưa được chén rượu lên đến miệng uống, rượu nho thơm ngọt lúc này lại trở nên đắng chát và khó nuốt. “Ta biết Bệ hạ sẽ bắt ta, chỉ là không ngờ sẽ nhanh như vậy. Ta đã từng nghĩ đi nghĩ lại xem khi đến ngày đó, ta nên lựa chọn như thế nào; nhưng khi chuyện tới trước mắt, ta lại phát hiện ra mình hoàn toàn không thể lựa chọn.”

“Làm sao lại không thể lựa chọn?” Vương Quân Khả hỏi.

“Làm sao có thể có lựa chọn đây?” Lý Diễm cười thảm. “Năm Trinh Quán nguyên niên ta đến nhậm chức, Bệ hạ liền phái Lý Đại Lượng đến Lương Châu, phái ngươi đến Tây Sa Châu. Như hôm trước ngươi đã nói, cựu tướng Ngõa Cương đã bao vây xung quanh ta, rõ ràng bố cục được định đã lâu, chỉ đợi khi nào hành động. Ta làm gì có lựa chọn nữa? Việc ta có thể lựa chọn chỉ là ngồi ở trong nhà, chờ đợi sứ giả tới mang đến một dải lụa trắng ban chết, hoặc là một sợi xích sắt trói ta lại.”

“Đêm nay hạ quan đến gặp Đại vương, chính là muốn mang tới cho Đại vương thêm một lựa chọn,” Vương Quân Khả nhìn Lý Diễm, chậm rãi nói.

Lý Diễm sửng sốt một lát. “Ngươi cho bản vương thêm một lựa chọn thế nào?”

“Mưu phản!” Vương Quân Khả nhẹ nhàng đáp.

Âm thanh ấy rất nhẹ, nhưng nghe vào trong tai Lý Diễm lại không khác gì sấm sét, chấn động đến mức khiến lông tóc trên người ông ta dựng đứng hết cả, ngoài mặt biến sắc.

“Lớn mật!” Lý Diễm hổn hển tức giận, đập chén rượu xuống đất, xông tới giá binh khí rút ra một thanh kiếm sắc kề vào bên cổ Vương Quân Khả. “Không ngờ ngươi lại có ý niệm này, quả thực đáng chết!”

Vương Quân Khả ngẩng mặt lên, đón mũi kiếm, chậm rãi đứng dậy, Lý Diễm sợ hãi lui lại.

“Đêm nay hạ quan tới chùa Trường Lạc chứ không phải mời Đại vương đến phủ Thứ sử chính là muốn để Đại vương được tự mình lựa chọn,” Vương Quân Khả nói. “Đại vương có thể bắt ta giao cho Bệ hạ, biết đâu lại có thể thoát được một mạng.”

“Ngươi cho rằng ta không dám bắt ngươi?” Lý Diễm nghiến răng nghiến lợi nói.

“Đại vương bắt ta, ta khoanh tay chịu trói. Đại vương chém ta tại chỗ cũng có thể, chỉ cần bảo kiếm nhẹ nhàng đưa, lập tức sẽ cắm vào cổ họng ta,” Vương Quân Khả thản nhiên nói. “Sở dĩ ta bất chấp sống chết nói ra những lời này là vì ta và Đại vương, hai nhà chúng ta là quan hệ thông gia. Hôn sự của Ngư Tảo và Thế tử đã nạp thái xong, tiền lụa sính lễ đã đưa đến phủ ta, chỉ chưa xem ngày và đón dâu, hai nhà trên thực tế đã là quan hệ thông gia rồi.”

Lý Diễm ngẩn ra, chán nản thu hồi bảo kiếm. “Là bản vương đã liên lụy ngươi. Nhưng mà…” Trên mặt Lý Diễm lộ ra vẻ thẫn thờ. “Ngươi sớm đã biết tình cảnh của bản vương, vì sao vẫn sẵn sàng kết thông gia với ta?”

Vương Quân Khả nói đắng chát. “Chuyện đã đến nước này, hạ quan cũng không kiêng kị Đại vương. Ngài biết ta mà, tâm nguyện lớn nhất của ta chính là lập nên phiệt duyệt Vương thị, tiến thân sĩ tộc. Bởi vậy có thể kết thân với Đại vương đương nhiên là may mắn của Vương thị ta. Khi ấy ta cũng có một chút tư tâm, cho rằng Bệ hạ dù muốn bắt ngài thì cũng sẽ dùng thủ đoạn tương đối nhẹ nhàng; sở dĩ ngài không được Bệ hạ dung thứ chẳng qua là vì có giao hảo với Kiến Thành thôi, cho dù phế bỏ ngài thì vương tước cũng sẽ giao cho Thế tử kế thừa.”

Lý Diễm cười khổ. “Ngươi nghĩ như vậy, hôm đó kì thực bản vương cũng đoán được. Có thể được như thế đã là may mắn tột cùng của bản vương rồi.”

“Đúng vậy!” Vương Quân Khả thở dài. “Hạ quan cũng không nghĩ tới Bệ hạ lại phòng bị ngài đến mức này, không ngờ lại điều động quân Lương Châu áp sát. Như vậy bản thân ngài có thể làm thứ dân đã là vạn hạnh rồi, tước vị Lâm Giang Quận vương sợ là cũng chẳng còn. Ôi, kết thân với tội dân, đường làm quan kiếp này của Vương Quân Khả ta xem như cũng kết thúc.”

Lý Diễm im lặng gật đầu, thành khẩn nói, “Quân Khả, ngươi biết bản vương cực kì tán thưởng ngươi, ngươi là hãn tướng Đại Đường, từ trại Ngõa Cương chém giết đến Thứ sử một châu quả thực không dễ, không thể bởi vì bản vương mà mất đi cơ hội lập công sa trường. Ngươi hủy việc hôn nhân này đi! Trong thư từ hôn thậm chí có thể chỉ trích bản vương một phen, như vậy cũng có thể làm cho Bệ hạ nhìn thấy sự trung thành của ngươi.”

Vương Quân Khả vẻ mặt cảm động, chắp tay nói, “Đa tạ Đại vương, Nhưng… đã muộn rồi! Bây giờ chẳng những ba châu Qua, Sa, Túc, mà tới cả Trường An cũng biết chuyện ngài và ta đã kết thông gia. Nếu lúc ngài gặp khó khăn mà ta lại từ hôn, dư luận trong triều sẽ nhìn ta như thế nào? Xưa nay Vương Quân Khả ta tiếng tăm không tốt, mọi người đều nói ta dụng binh tác chiến gian trá xảo quyệt, nhưng đó là hành quân đánh trận, vì cầu thắng không từ thủ đoạn; còn làm người, ta chưa từng nuốt lời hứa bao giờ. Vận mệnh đã như thế, ta liền cùng Đại vương gánh vác thôi.”

Lý Diễm nhắm hai mắt lại, cố gắng kìm nén để nước mắt không chảy ra. “Quân Khả, ngươi đã đối đãi ta như vậy, ta há có thể không báo đáp? Bản vương tự hỏi một thân này vẫn còn có một chút giá trị, thay vì giao cho Thôi Đôn Lễ kia, không bằng giao cho ngươi để ngươi lập công. Ngươi bắt ta lại giao cho Thôi Đôn Lễ, cứ nói phát hiện ta có dấu hiệu tạo phản, bởi vậy mà đại nghĩa diệt thân, triều đình tất sẽ trọng thưởng. Ngươi cũng có thể sớm thoát khỏi nỗi khổ cát vàng nơi Tây Vực này, trở lại Trường An.”

Vương Quân Khả lập tức sững sờ, ngơ ngác nhìn Lý Diễm một hồi lâu, sau đó hai mắt đỏ lên, vái dài sát đất. “Lòng nhân hậu của Đại vương làm cho Quân Khả thật sự, thật sự… thấy xấu hổ vô cùng!”

“Những lời bản vương nói là thật.” Lý Diễm nghiêm túc nói. “Tây Sa Châu này là địa bàn của ngươi, vậy bản vương sẽ không đi nữa, ở đây đợi Thôi Đôn Lễ. Chờ hắn đến ngoài thành, ngươi sai người tới bắt ta là được.”

“Đại vương hậu nghĩa, Quân Khả thật sự là…” Vương Quân Khả hơi thất thần, dường như đang do dự, một lát sau lại kiên quyết lắc đầu. “Loại chuyện này thứ cho Quân Khả không làm được! Đại vương, đêm nay ta tới khuyên ngài mưu phản, không phải là muốn thăm dò ngài. Trên thực tế, mấy ngày trước ta đã vạch kế cho Đại vương rồi, không bằng Đại vương nghe ta giải thích cặn kẽ một phen rồi hãy quyết định sau.”

Lý Diễm buồn bã đáp. “Được rồi, ngươi nói đi.”

“Đại vương cũng biết, Bệ hạ nghe tấu chương của Đô đốc Đại Châu Trương Công Cẩn, vẫn đang trù tính phát động cuộc chiến diệt quốc với Đông Đột Quyết. Nếu ta liệu không sai, một tháng nữa vào thu chính là thời kì xuất binh tốt nhất.” Ánh mắt Vương Quân Khả lấp lánh. “Công diệt Đông Đột Quyết chính là một trận quốc chiến, quy mô khổng lồ. Hạ quan đã tỉ mỉ suy diễn, trận chiến này ít nhất phải chia quân thành ba đường, một đường là từ phương hướng Định Tương, chủ công Vân Trung; một đường là từ Đại Châu xuất binh, đánh chiếm vùng trung bộ Đông Đột Quyết; còn một đường khác rất có thể sẽ xuất binh từ Linh Châu, cắt đứt hướng di chuyển về phía tây của Đông Đột Quyết. Lương Châu chính là cửa ngõ phía tây của Linh Châu, một khi Linh Châu xuất binh thì Lương Châu nhất định phải có trọng binh trú đóng để bảo vệ bên cánh của cánh quân phía tây.”

Vừa nói đến chuyện khởi binh, Vương Quân Khả liền thao thao bất tuyệt, đưa tay chém vù vù trên không, giống như trước mắt chính là một tấm địa đồ thiên hạ, là kim qua thiết mã, là sa trường tranh hùng. Lý Diễm đương nhiên cũng không xa lạ gì với chiến sự, hai mắt khép hờ, trước mắt liền xuất hiện tuyến đường tiến quân do Vương Quân Khả phác họa, thậm chí quy mô quân lực, tướng lĩnh thống quân và đại thế đều hiểu rõ trong lòng.

“Nếu ngài khởi binh vào lúc này, chúng ta cùng xem một chút binh lực trong tay,” Vương Quân Khả nói. “Tây Sa Châu ta có thể sử dụng một nghìn năm trăm trấn thú binh, đợi ấn tín đối chiếu của Bộ Binh được đưa đến, ta liền có thể chiêu mộ năm nghìn phủ binh, đây chính là sáu nghìn năm trăm người.”

Lý Diễm giật mình kinh ngạc. “Quân Khả, ngươi… Mục đích thật sự của ngươi khi xin điều động phủ binh… không phải là tiêu diệt Khuê Mộc Lang, mà là giúp ta tạo phản?”

“Đương nhiên,” Vương Quân Khả cười nói. “Khuê Mộc Lang là kẻ thù của sĩ tộc, liên quan gì đến ta? Hơn nữa hắn chỉ có vẻn vẹn ba trăm kỵ binh, nếu ta thật sự phải phá hắn, một nghìn trấn thú binh là đủ rồi. Trong tấu chương ta gửi cho Bệ hạ nói phải phòng bị Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn chỉ là lý do để thuyết phục Bệ hạ thôi, mục đích thật sự là đang vạch kế cho Đại vương ngài!”

Lý Diễm không khỏi cười khổ, càng kinh hãi không thôi trước sự quyết đoán và mưu đồ của Vương Quân Khả. Lúc chính mình còn không thấy rõ nguy cơ, hắn đã tiên đoán được tình thế quẫn bách của mình hôm nay; lúc chính mình còn chưa nghĩ ra nên ngồi chờ chết hay là vào kinh thành tự biện bạch, hắn đã kết luận mình chỉ có thể mưu phản, thậm chí đã bắt đầu trù bị binh lực. Tầm mắt bậc này, quyết đoán bậc này, mưu đồ bậc này, thật sự là khiến cho mọi người nghĩ mà thấy sợ hãi.

Có lẽ trong thời khắc phi thường, chỉ có nhân vật như vậy mới có thể cứu vãn được nguy vong của mình! Lý Diễm thầm nghĩ trong lòng.

Vương Quân Khả tiếp tục nói, “Qua Châu có thể sử dụng hai nghìn năm trăm trấn thú binh, Thứ sử Độc Cô Đạt là người của ngài, một khi khởi binh có thể làm giả ấn tín đối chiếu của Bộ Binh để chiêu mộ phủ binh, tăng thêm tới sáu nghìn người. Như thế tổng binh lực của hai nhà chúng ta chính là một vạn hai nghìn năm trăm người.”

“Độc Cô Đạt tất nhiên nghe bản vương, nhưng dù vậy, vẻn vẹn trên một vạn hai nghìn người cũng không có cách nào cát cứ Qua, Sa được!” Lý Diễm khổ não. “Lương Châu là trọng trấn quân sự, đóng quân khoảng năm vạn người, chúng ta hoàn toàn không chịu được một đòn.”

“Hạ quan đã vạch kế cho Đại vương, há lại có thể cẩu thả như thế?” Vương Quân Khả cười nói. “Đại vương chẳng lẽ đã quên, chỗ Ngưu Tiến Đạt ở Túc Châu còn có năm nghìn binh mã sao?”

“Nhưng Ngưu Tiến Đạt sẽ không cùng bản vương tạo phản.” Lý Diễm cười khổ.

Vương Quân Khả lắc đầu. “Đương nhiên là Ngưu Tiến Đạt không chịu tạo phản, nhưng chúng ta lại có thể dùng được binh mã dưới tay hắn. Mấy ngày nay ngài và ta liền định ngày đưa đón dâu, mời Thế tử đến Đôn Hoàng đón dâu, tới Qua Châu thành thân. Ngưu Tiến Đạt thân là thuộc hạ của ngài, dù thế nào cũng sẽ tới tham gia tiệc mừng, đến lúc đó bí mật bắt hắn lại, đoạt ngư phù, sau đó chúng ta dẫn đại quân tiếp quản Túc Châu.”

Lý Diễm lập tức gật đầu. “Chỉ cần có thể bắt lại Ngưu Tiến Đạt, đoạt được ngư phù, việc tiếp quản Túc Châu đương nhiên không thành vấn đề.”

“Đúng. Như vậy trong tay chúng ta liền có đại quân một vạn tám nghìn người, chúng ta lập tức đông kích Cam Châu, đánh tan Trương Bật,” Vương Quân Khả nói. “Đến lúc đó Thôi Đôn Lễ chắc chắn đã bị bắt lại. Để tránh phải tấn công thành trì vững chắc, chúng ta có thể lấy danh nghĩa Thôi Đôn Lễ áp tải ngài về kinh, cần phái đại quân bảo vệ…”

“Chờ đã, chờ đã…” Lý Diễm đột nhiên nhớ đến một vấn đề. “Quân Khả, về mặt binh pháp, những điều ngươi nói đương nhiên không có vấn đề gì. Cho dù Lý Đại Lượng điều năm nghìn người cho Trương Bật, chúng ta nắm một vạn tám nghìn người trong tay, tất nhiên có thể đánh hạ được thành Cam Châu. Nhưng… nhưng vì sao các sĩ tốt lại theo bản vương tạo phản, đi tấn công Cam Châu?”

“Đương nhiên là các sĩ tốt sẽ không chịu theo chúng ta tạo phản.” Vương Quân Khả ngạc nhiên nói, thấy Lý Diễm trố mắt ra nhìn hắn mới biết là ông ta thật sự không rõ, đành phải kiên nhẫn giải thích. “Muốn sĩ tốt theo chúng ta tạo phản là chuyện không cần phải nghĩ. Cho nên lúc khởi binh chúng ta không thể lấy danh nghĩa tạo phản, mà là phụng lệnh triều đình chiêu mộ quân đội tấn công Đột Quyết. Đợi chỉnh hợp xong quân đội ba châu Qua, Sa, Túc, chúng ta đến ngoài thành Cam Châu, tuyên bố rằng Trương Bật cấu kết Đột Quyết, đi vào Cam Châu dẹp loạn, như vậy chẳng phải là được rồi sao?”

“Sau đó thế nào?” Lý Diễm ngơ ngác hỏi, ông ta thật sự không hiểu. “Đánh hạ Cam Châu, chẳng phải sĩ tốt sẽ biết chính mình mới là phản tặc thật sự sao?”

Vương Quân Khả cười to. “Tất nhiên là thế. Nhưng sau một trận liều chết công lược, khi trên tay đám sĩ tốt dính máu của tướng sĩ Đại Đường, ai còn có thể quay lại được nữa? Sau khi đánh hạ Cam Châu, chỉ cần ta không chấp hành quân kỷ, những sĩ tốt này vừa mới giết người, sẽ như ác ma thoát khỏi giam cầm mà cướp bóc Cam Châu, giết người cướp tiền. Hừ, ta ba ngày không phong đao, trong tay ai lại không dính máu bách tính bình dân? Cứ như vậy, còn ai dám có lòng dạ khác? Hơn nữa mấy trăm năm qua Hà Tây độc lập với chính quyền Trung Nguyên, xưa nay vẫn có thói cát cứ…”

“Chờ đã, chờ đã…” Lý Diễm trợn mắt há mồm nhìn Vương Quân Khả, toàn thân run rẩy. “Ngươi… ngươi muốn đồ thành?”

Chướng thành Ngọc Môn Quan bây giờ chính là động phủ của Khuê Mộc Lang, bên trong cũng không lớn, phương viên một mẫu; mặt bắc và mặt tây mở hai cổng thành, cổng thành hẹp, trên đỉnh hình tam giác, tường dày hơn ba thước tạo thành lối đi sâu hun hút. Huyền Trang cùng với Khuê Mộc Lang và người phụ nữ kia đi vào chướng thành. Sát tường phía nam của chướng thành xây một tòa nhà, cao đến hơn hai trượng, hình thù kỳ vĩ; góc đông nam có đường cái, có thể trèo lên nóc nhà; nóc nhà dày và bằng phẳng có xây tường chắn tên và khe bắn tên, kì thực là một ụ chiến đấu, ở giữa có đường dẫn lên tường thành.

Góc tây bắc trong thành có một tòa nhà hơi thấp bé, chính là nơi cư trú của đám tì nữ hầu hạ người phụ nữ đó. Giữa hai tòa nhà có một lối đi rộng rãi thông đến hai cổng thành.

Huyền Trang cùng với Khuê Mộc Lang và người phụ nữ nọ đi vào trong động phủ này. Trần nhà của động phủ cao tới hai trượng, bên trong cực kì rộng rãi, không gian được chia ra bằng màn trướng và rèm châu; chính giữa xây một đài cao, có bậc thềm bảy cấp, mỗi một cấp đều khảm ngọc thạch, chạm trổ hoa sen. Trên đài cao là một chiếc ngai to lớn, điêu khắc tinh xảo, lan can và chân ngai có hình vẽ phức tạp, khảm vàng, ngọc và minh châu, phát sáng lấp lánh dưới ánh đèn chiếu xuống. Dưới ngai là một tấm thảm lông cừu trắng như tuyết, từ đài cao dọc theo bậc thềm kéo xuống tận mặt đất.

Trên mặt đất bày mười mấy chiếc bồ đoàn đan bằng lau sậy. Huyền Trang không nói một lời, tới ngồi xếp bằng trên một chiếc bồ đoàn.

Khuê Mộc Lang dẫn người phụ nữ đó đi lên đài cao, hai bên bậc thềm có bốn tỳ nữ đang đứng. Khuê Mộc Lang sai tì nữ dìu người phụ nữ ấy, hai tì nữ nơm nớp lo sợ đi tới, đưa tay ra rồi lại do dự. Khuê Mộc Lang lạnh lùng liếc bọn họ một cái, các tì nữ cắn răng, đưa tay đỡ người phụ nữ đó, lập tức trên mặt lộ ra vẻ đau khổ, cả người run rẩy, trán toát mồ hôi.

“Không cần.” Người phụ nữ ấy gạt tì nữ ra, tự mình ngồi xuống ngai.

Khuê Mộc Lang nhẹ nhàng nói, “Bây giờ thân thể đã đỡ hơn chưa?”

“Mấy ngày nay sau khi chàng đi, lại có một lần đau thắt ngực, hô hấp khó khăn, trong lồng ngực như bị đè nén,” Người phụ nữ đó nói. “Mấy lần còn không thở nổi.”

Khuê Mộc Lang chần chừ một lát. “Nương tử, vẫn là dùng nội đan này của ta trị liệu một phen đi! Có điều nàng phải chú ý, đừng dùng ngón cái bùng vào, nếu bùng bằng ngón cái sẽ nhìn ra bản tướng của ta.”

“Không thể, Khuê lang, như thế sẽ làm chàng bị thương mất!” Người phụ nữ ấy từ chối.

Khuê Mộc Lang lại không trả lời, ngồi xếp bằng trên ngai rồi há miệng ngẩng mặt phun lên, lập tức có ánh sáng bắn ra, phun ra một bảo bối từ trong miệng. Huyền Trang nhìn kĩ viên nội đan đó, thấy nó to bằng quả trứng gà. Sau khi được phun ra, viên nội đan lơ lửng giữa không trung cách Khuê Mộc Lang chừng hơn một thước, hắn đưa tay cầm lấy nó.

Huyền Trang từng nghe nói Đạo gia có bí thuật tu luyện nội đan, nhưng đây là lần đầu tiên ngài nhìn thấy có người luyện ra nội đan. Đạo gia luyện đan chia thành ngoại đan cùng nội đan, lúc đầu Đạo gia đa số luyện chế ngoại đan là chính, cụ thể là dùng lò luyện kim thạch, phối chế dược vật làm mồi, luyện chế thành kim đan bất tử. Chu Dịch tham đông khế của Ngụy Bá Dương thời Đông Hán và Bão phác tử của Cát Hồng thời Đông Tấn là tác phẩm đại thành thượng đỉnh của thuật luyện đan.

So với ngoại đan thì nội đan huyền ảo hơn, chính là lấy cơ thể người làm lò luyện, tinh khí thần làm mồi thuốc, lấy lửa chu thiên mà luyện, dần dần luyện tinh hóa khí, luyện khí hóa thần, luyện thần hợp đạo, cuối cùng kết thành kim đan trong cơ thể, trường sinh bất tử, lập tức phi thăng. Tu luyện nội đan cực kì huyền ảo, cần nuốt mây ăn khí, cái gọi là luyện khí của ngũ nha, phục ánh sáng thất diệu hoàn toàn là một loại môn pháp diệu kỳ huyền ảo rất khó giải thích. Vì thế nên từ thời Tần, Hán tới nay, thuật sĩ Đạo gia chủ yếu luyện ngoại đan, cho dù là đến hiện tại, nghe nói thuật nội đan vẫn rất ít được lưu truyền.

Có điều nghĩ lại, Khuê Mộc Lang này là chính thần trên trời hạ phàm, có nội đan đương nhiên không phải là chuyện khó hiểu.

Nhưng theo lưu truyền của Đạo gia, cho dù là chính thần trên trời thì muốn tu luyện ra một viên nội đan như vậy cũng không biết phải đả tọa bao nhiêu lâu, tu luyện bao nhiêu năm, trải qua bao nhiêu lần sống chết. Đó thật sự là thứ khiến tính mạng của thần tiên trên trời cũng phải gặp nguy hiểm.

Huyền Trang nhìn không hề chớp mắt, thấy Khuê Mộc Lang cầm nội đan, chậm rãi ấn về phía trán của người phụ nữ đó. Bàn tay vừa chạm vào trán nàng, Khuê Mộc Lang đã lập tức lộ ra sắc mặt đau khổ, vẻ mặt dữ tợn, không ngờ lại như đang thừa nhận đau đớn cùng cực, đến tận lúc rời tay ra mới thấy đỡ hơn. Nội đan của hắn vậy mà đã chui hẳn vào bên trong trán của người phụ nữ.

Đột nhiên Huyền Trang bỗng đứng dậy, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào bàn tay của Khuê Mộc Lang. Không ngờ trên bàn tay hắn lại hiện đầy chấm đỏ giống như kim châm, đầm đìa máu tươi, giống hệt với tình hình của mình khi đụng vào thiên y trên cánh tay trái! Khuê Mộc Lang cố nén đau đớn, bàn tay lại đặt lên tai trái của người phụ nữ đó, vẻ mặt của hắn còn đau khổ hơn trước, không ngờ còn phát ra một tiếng gầm gừ. Bàn tay chậm rãi dời đi, viên nội đan đó vậy mà lại chui ra từ tai trái. Khuê Mộc Lang tiếp tục đưa nội đan vào từ tai phải, lần này lại hút ra từ trong miệng người phụ nữ đó.

Cứ thế, nội đan không ngừng chui vào chui ra thân thể của người phụ nữ nọ, còn Khuê Mộc Lang đã mồ hôi nhễ nhại, dường như chỉ cần chạm đến da của nàng, Khuê Mộc Lang sẽ đau khổ tột cùng. Cảm giác đau đớn như bị kim đâm vào tận xương tủy này Huyền Trang đã từng tự mình cảm nhận, thật sự không phải là điều mà người bình thường có khả năng chịu đựng được; nhưng Khuê Mộc Lang vẫn kiên trì để nội đan chạy một chu thiên trong cơ thể của người phụ nữ ấy, sau đó mới há mồm nuốt nội đan vào miệng, mồ hôi nhễ nhại ngồi trên ngai.

Lại nhìn người phụ nữ kia, không ngờ tinh khí thần của nàng lúc này đã trở nên tốt hơn trước rất nhiều, sắc mặt hồng hào, tinh thần no đủ.

“Khuê lang, chàng không sao chứ?” Người phụ nữ ấy lo lắng hỏi, tay gần như muốn đặt lên vai của Khuê Mộc Lang, nhưng cuối cùng lại không dám đụng vào.

“Không sao, ta hao tổn quá mức, cần nghỉ ngơi một lát!” Khuê Mộc Lang trìu mến nhìn người phụ nữ ấy một cái rồi nhắm hai mắt lại, dường như là đã chìm vào trong trạng thái thiền định.

Người phụ nữ đó thở dài một hơi, không dám kinh động hắn, gót sen nhẹ nhàng đi xuống dưới đài cao, đứng ở trước mặt Huyền Trang. “Pháp sư!”

“Trên người cô nương có nửa chiếc thiên y?” Huyền Trang hỏi.

Người phụ nữ ấy buồn bã gật đầu. “Đúng vậy. Đã mặc ba năm rồi. Thân thể không thể đụng chạm được là một nhẽ, cứ cách một thời gian lại quặn đau trong ngực, hô hấp khó khăn, như là chết đi một lần vậy.”

“Vi sao bần tăng không có triệu chứng ấy?” Huyền Trang nghi hoặc hỏi.

“Cái này thì ta không biết. Ngoài ra chúng ta đều không thể đụng chạm vào người khác, có lẽ hiệu dụng khác của thiên y cũng khác nhau tùy theo từng người,” Người phụ nữ ấy nói. “Ta đã nghe nói, nửa chiếc thiên y còn lại hiện giờ đang ở trên người pháp sư. Chính là bởi muốn chữa khỏi cho ta nên Khuê lang mới đi cướp thiên y, bắt ngài về đây.”

Huyền Trang suy nghĩ một lát, xem như chấp nhận cách giải thích này.

Huyền Trang hỏi. “Xin hỏi nữ thí chủ xưng hô thế nào?”

“Pháp sư quả thật không biết ta là ai sao?” Người phụ nữ ấy nhìn ngài, ánh mắt thê lương.

Huyền Trang xoay chuyển tâm niệm, giật mình kinh ngạc. “Tiểu nương tử Địch gia, Địch Văn! Cô nương quả thật là Địch Văn?”

“Là ta…” Địch Văn im lặng thở dài. “Cái tên này đã rất lâu rồi không có ai gọi.”

Mặc dù Huyền Trang âm thầm dự cảm Địch Văn vẫn còn sống, lại không nghĩ rằng đêm đầu tiên đến Ngọc Môn Quan đã tận mắt nhìn thấy nàng. Nhớ đến ân oán dây dưa giữa Lữ Thịnh, hoặc nói là Khuê Mộc Lang với Địch thị và Lệnh Hồ thị, Lệnh Hồ Chiêm tự giam cầm mình trong đau khổ nhục nhã, tám sĩ tộc lớn chém giết ba năm với Khuê Mộc Lang, đủ mọi việc đều là bởi vì một người phụ nữ đang trước mặt ngài, ngài không nhịn được mà thở dài đắng chát.

“Tinh thần Khuê lang hao tổn quá lớn, cần nghỉ ngơi,” Địch Văn nói. “Pháp sư có muốn đi cùng ta một lát không? Không cần lo lắng cho đệ tử của ngài cùng với cô gái đó, Triệu Trưởng sử đã bố trí cho họ đi nghỉ ngơi rồi.”

Huyền Trang im lặng gật đầu, Địch Văn mở cửa bước ra ngoài. Huyền Trang đi theo nàng. Hai người đi qua cổng tây ra khỏi chướng thành, ở cổng thành có hai tên tinh tướng đứng canh gác, nhìn thấy Địch Văn chỉ khẽ cúi chào, không hề ngăn cản.

Hai người đi dạo trong Ngọc Môn Quan. Lúc này đã là giờ Tuất, vẫn có không ít bách tính ngồi vây quanh đống lửa, ăn uống cuồng hoan cạnh đống lửa bập bùng. Có ai đó uống say đang vỗ trống Hạt, hát một khúc ca dao cổ xưa.

Địch Văn dẫn Huyền Trang đi dạo, trên đường đi si mê nhìn đống lửa trước mắt và bầu trời sao, im lặng không nói gì.

Huyền Trang không nhịn được hỏi. “Địch nương tử, sau khi bị bắt đi, vì sao cô nương lại làm nương tử của Khuê Mộc Lang?”

Địch Văn thản nhiên nói, “Ta là một nữ tử, bị người bắt đi có thể làm gì chứ, còn được quyết định theo ý ta nữa sao?”

Huyền Trang không biết nên nói gì.

“Pháp sư từ Đôn Hoàng đến, có gặp phụ thân và huynh trưởng của ta không?” Địch Văn hỏi. “Bây giờ hai người họ có khỏe không?”

“Lệnh tôn rất khỏe, lệnh huynh bây giờ làm Thủ tróc sứ Tử Đình, cũng mạnh khỏe.” Huyền Trang chần chừ một lát. “Chỉ có Lệnh Hồ Chiêm…”

“Lệnh Hồ Chiêm?” Địch Văn Hồi tưởng một lát, dường như mới nhớ lại người này là ai, không nhịn được thở dài buồn bã. “Cái tên này pháp sư không nhắc tới, ta gần như đã quên rồi. Mới ba năm mà như đã luân hồi mấy đời. Lệnh Hồ lang quân đó thế nào rồi?”

“Lệnh Hồ Chiêm vẫn đang báo thù cho cô nương, mấy ngày trước cùng Khuê Mộc Lang chiến đấu một trận, bị thương nhẹ,” Huyền Trang nói. “Hắn cho rằng cô nương đã chết, trước khi bần tăng đến, hắn dặn dò nhất định phải tìm được phần mộ của cô nương, để cô nương về quy táng tổ phần.”

“Lệnh Hồ lang quân là một người rất tốt, cuộc hôn nhân này đúng là đã hại hắn.” Địch Văn hơi thương cảm. “Lúc rời khỏi đây xin pháp sư nói với hắn rằng ta đã không còn hài cốt, dặn hắn lập cho ta một ngôi mộ gió là được.”

Huyền Trang kinh ngạc. “Cô nương không muốn về sao? Ta thấy có vẻ Khuê Mộc Lang rất sủng ái cô nương, dường như…”

“Ta như thế này, bây giờ còn có thể về được nữa hay sao?” Địch Văn cười khổ. “Địch thị ta là sĩ tộc Đôn Hoàng, môn phong lễ pháp nghiêm cẩn, sau khi bị bắt ta đã làm vợ người khác, sỉ nhục cả nhà. Ta chết rồi còn đỡ, nếu như còn sống trở về, sợ rằng ngay cả cha anh ta cũng không dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao. Còn Khuê lang, mặc dù hắn sủng ái ta, lại tuyệt đối không chịu để ta rời khỏi Ngọc Môn Quan nửa bước. Mỗi ngày lúc thấy cô đơn, ta lại đi quanh trong quan thành này; mỗi một chỗ đổ nứt, mỗi một cồn cát ở nơi đây ta đều quen thuộc, sớm đã coi nó là nhà mình rồi. Ngoài tưởng niệm cha và anh, cuộc đời ta không hề có thiếu sót gì đáng tiếc.”

“Nhưng mà…” Huyền Trang do dự. “Cứ như thế này, cuộc báo thù đẫm máu của sĩ tộc Đôn Hoàng nhằm vào Khuê Mộc Lang sẽ vĩnh viễn không ngừng.”

Địch Văn im lặng, nàng đi rất lâu rồi mới đáp. “Nếu ta về, việc báo thù sẽ chấm dứt sao?”

Huyền Trang cứng họng, không thể nào trả lời được.

“Hoặc ta chết đi, báo thù sẽ chấm dứt sao?” Địch Văn hỏi. “Cho nên ta sống hay chết, có trở về hay không, thế gian này cũng sẽ không có bất cứ sự thay đổi nào, vẫn sẽ như thế.”

Huyền Trang không khỏi cười khổ. Cuộc báo thù này mặc dù do Địch Văn mà có, nhưng trên thực tế nàng lại là người vô tội nhất. Thứ quyết định trận huyết chiến suốt ba năm nay chính là lòng tam ái do cố chấp ngũ dục mà thành, lòng ác nghiệp do đã quen oán hận mà nên, lòng chấp ngã do si ngu không tỉnh mà sinh ra ở trong lòng chúng sinh.

Chúng sinh trong trời đất này tựa như một tấm mạng nhện khô hanh, bất cứ một sợi tơ nào bị ngọn lửa đốt cháy cũng đều sẽ lan tràn ra khắp thiên hạ, đốt cháy chúng sinh; bất kể là có tội hay không có tội, liên quan hay không liên quan, không một ai có thể chạy thoát.

Lúc này hai người đã đi vào trong binh thành. Thời Lưỡng Hán, đây là nơi quân tốt đóng quân, diện tích rất lớn, khắp nơi đều là nhà cửa thấp bé. Bây giờ sớm đã hoang vu tàn tạ, đổ nát thê lương, lại có không ít nhà dân mới được tu sửa; khắp nơi đều chất đống đồ dùng trong nhà hàng ngày, như những ngõ phố bình thường trong phường.

Hai người đi qua hai ngõ phố liền đến một chỗ hoang vắng gần tường thành bên cạnh binh thành, nơi đây có một ụ khói lửa đã sụp xuống một nửa, dưới ụ khói lửa là một tòa viện để sĩ tốt trông ụ khói lửa cư trú hàng ngày.

Địch Văn mở cửa viện ra, dẫn Huyền Trang đi vào trong viện. Tòa viện này tuy tàn tạ đơn sơ nhưng sạch sẽ gọn gàng, có thể thấy thường xuyên có người quét dọn. Trong viện còn nuôi một đàn gà, hai bên trái phải viện đã từng là nhà kho chứa quân giới và lương thực, bây giờ một bên cải tạo thành nhà bếp, một bên cải tạo thành chuồng gà. Lúc này đàn gà đã lên kệ trong chuồng gà, thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng vỗ cánh hỗn loạn, mang đầy hơi thở của cuộc sống.

Trước mặt là một ngôi nhà hai gian. Cửa đang khóa. Địch Văn lấy ra chìa khóa từ trên người rồi mở khóa. “Pháp sư, mời!”

“Đây là nơi nào?” Huyền Trang hỏi.

“Nhà của ta.” Địch Văn khẽ mỉm cười.

Huyền Trang lập tức kinh ngạc, ngơ ngác nhìn Địch Văn lấy ra hỏa chiết tử đã cháy rất lâu, thắp sáng đèn dầu, cảnh tượng trong nhà lập tức hiện lên trước mắt ngài. Nhà rất nhỏ, chỉ có hai gian, nóc nhà và tường đã đổ nát, được dùng lau sậy trộn với bùn lầy sửa sang lại. Gian bên phải được bố trí thành sảnh đường, trên mặt đất trải chiếu lau sậy, trên chiếu có thảm nỉ, giữa đặt một chiếc bàn ăn, bên trên còn có bát đũa và bình sứ. Hai con chuột nghe thấy tiếng người, kêu chít chít chạy rất nhanh vào trong bóng tối.

Những bày biện khác cũng giống như bách tính tầm thường đều là dụng cụ hàng ngày, có điều lại có một giá sách dựa vào sát tường, bên trên bày tầng tầng lớp lớp gần trăm quyển sách. Trên giá sách còn có chổi lông gà dùng để phủi bụi.

Một bên khác của sảnh đường dường như là phòng ngủ của chủ nhân, dùng bình phong ngăn ra. Trong phòng mặc dù không lớn, lại cực kì ấm áp và tràn ngập hơi người.

Địch Văn mời Huyền Trang ngồi xuống chiếu lau, múc ra một bát nước nho từ trong hũ đặt ở góc nhà, bưng đến trước mặt Huyền Trang.

“Biết pháp sư không uống rượu, ta cũng không uống rượu, đây là nước nho ta tự ủ. Từ lúc vào Ngọc Môn Quan pháp sư vẫn chưa uống một giọt nước nào, mời pháp sư giải khát,” Địch Văn nói.

Huyền Trang cảm ơn, bưng nước nho lên uống một bát. “Mùi vị rất ngon.”

Địch Văn lộ vẻ vui mừng. “Mấy năm nay ta ở Ngọc Môn Quan, các loại việc nhà đều đã học được, ủ rượu, dệt gấm, may áo, làm bánh mì, trồng trọt rau dưa với trái cây.”

Nàng mở ra bàn tay mình, quả nhiên lòng bàn tay đã có không ít những vết chai cứng. “Ta còn biết nướng cừu, nấu cá, chỉ chưa bao giờ tự tay giết, cuối cùng vẫn sợ thấy máu. Pháp sư không ăn mặn, lát nữa ta xuống bếp làm cho ngài một ít bánh bột. Ta cán bột rất mỏng, cho thêm dầu vừng rồi rắc hành thái lên, mùi vị rất thơm ngon.”

“Ơ…” Huyền Trang muốn khách khí một chút, nhưng bụng quả thật đã đói. “Vậy thì đa tạ Địch nương tử.”

Địch Văn đứng dậy ra ngoài chuẩn bị đồ ăn. Huyền Trang nhìn quanh, thấy dường như tấm bình phong kia trông hơi quen mắt. Bình phong ấy có tám tấm, mặt bằng lụa trắng, bên trên dùng bút vẽ một bức tranh sơn thủy to, nhìn kĩ, không ngờ lại là thành Trường An. Lấy phố lớn Chu Tước làm trục giữa, từ Minh Đức Môn vẽ đến Huyền Vũ Môn. Huyền Trang chưa từng vào trong cung thành, nhưng nhìn nha môn và phố ngõ trong hoàng thành thì không sai chút nào so với những gì mà ngài đã thấy.

Bức tranh này nếu ở Trường An thì tuyệt đối là vật bị cấm, bởi vì triều đình nghiêm cấm tư nhân vẽ thành quách và địa đồ. Cũng không biết là người nào vẽ, Huyền Trang nhìn kĩ, không hề có lạc khoản.

Trên bình phong còn vắt một dải lụa dài ba thước, bên trên thêu uyên ương, cũng không biết dùng để làm gì.

Đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy Địch Văn ngoài sân cười nói, “Tứ Lang về rồi à? Pháp sư Huyền Trang đang đợi trong phòng.”

Huyền Trang kinh ngạc, muộn như vậy còn có ai đến? Nghe lại có vẻ như là người đang sống ở đây.

Huyền Trang vội vàng đứng dậy, vừa đi tới cửa thì đã lập tức kinh ngạc. Ngài nhìn thấy một người đàn ông áo trắng đang bước vào từ cổng viện, cùng Địch Văn sánh vai đứng cạnh nhau, hai người nói cười vui vẻ, không ngờ lại chính là Khuê Mộc Lang!

“Khuê Mộc Lang…” Huyền Trang kinh ngạc kêu lên.

“Pháp sư,” Địch Văn cười nói. “Chàng không phải Khuê Mộc Lang, là Lữ Thịnh.”

Khuê Mộc Lang, hoặc nói là Lữ Thịnh, vẻ mặt nhã nhặn nhìn Huyền Trang, khẽ nói, “Pháp sư, nhiều năm không gặp!”

Chương 12
Trong chùa Trường Lạc luận mưu phản,
giữa Ngọc Môn Quan nói chuyện xưa

“Đại vương, lúc phi thường chỉ có thể làm chuyện phi thường, có câu nói là ‘Nhất tướng công thành vạn cốt khô,’ huống hồ là cắt đất xưng vương? Chỉ cần đồ thành Cam Châu, trong tay chúng ta liền có một chi đại quân thề chết thần phục!”

Trong chùa Trường Lạc ở Đôn Hoàng, Vương Quân Khả biết Lý Diễm nhân hậu, đang cố bình tĩnh thuyết phục vị Quận vương này.

“Không không không, bản vương không thể làm chuyện như vậy…” Lý Diễm giống như là bị bọ cạp đốt, nhảy dựng lên. “Thành Cam Châu có mấy vạn bách tính vô tội đấy!”

“Đại vương nhân từ, vậy thì không cần chết hết, chết bảy, tám nghìn cũng đủ rồi,” Vương Quân Khả nói.

“Không không, bản vương làm như vậy… sẽ phải xuống ngục Nê Lê!” Lý Diễm toát mồ hôi như tắm, sắc mặt thê lương. “Bản vương là tôn thất Lý Đường, không thể bảo vệ bách tính, ngược lại phải đồ thành tàn sát, thẹn với thân phụ đã mất và tổ tiên các đời!”

“Chuyện đồ thành, tôn thất Lý Đường lại không phải chưa từng làm,” Vương Quân Khả lạnh lẽo nói. “Năm Vũ Đức thứ ba, Bệ hạ đồ Hạ Huyện, chết không chỉ bảy, tám nghìn người!”

Lý Diễm lập tức im lặng. Năm Vũ Đức thứ hai, Lưu Vũ Chu công chiếm Tấn Dương, quét sạch Hà Đông; Lữ Sùng Mậu người Hạ Huyện chiếm huyện lị, hưởng ứng Lưu Vũ Chu. Khi đó Lý Thế Dân đang đóng quân ở Bá Bích, kịch chiến với Lưu Vũ Chu. Hoàng đế Lý Uyên đích thân bố trí, phái đám người Lý Hiếu Cơ, Độc Cô Hoài Ân, Đường Kiệm và Lưu Thế tấn công Hạ Huyện, kết quả là tất cả đám người Lý Hiếu Cơ đều bị hai người Lữ Sùng Mậu và Uất Trì Kính Đức đánh bại rồi bắt làm tù binh.

Lý Uyên mất hết thể diện, không nỡ tổn thất nhiều trọng tướng như vậy, thế là dùng quan tước mua chuộc lòng người, chiêu hàng Lữ Sùng Mậu, sai hắn lén diệt trừ Uất Trì Kiính Đức, kết quả là Lữ Sùng Mậu bị Uất Trì Kính Đức giết ngược. Sau đó Uất Trì Kính Đức rời khỏi Hạ Huyện, lên bắc chi viện Lưu Vũ Chu. Song phương đại chiến tại Bá Bích, cuối cùng Lưu Vũ Chu thua trận trốn chết. Lý Thế Dân dẫn đại quân về, công phá Hạ Huyện, trắng trợn đồ thành.

Việc này ở triều đình cũng là một vụ án không xử được. Cốt lõi của vụ án không phải Hạ Huyện có phải bị đồ thành hay không, mà là lệnh này rốt cuộc do ai đưa ra? Là Lý Uyên hay Lý Thế Dân? Thời Vũ Đức, dư luận thống nhất trong triều đình là Lý Thế Dân hạ lệnh đồ thành, Lý Thế Dân cũng ngầm thừa nhận điều này, dù sao khi đó hắn là chủ soái. Có điều đến thời Trinh Quán, trong triều đình lại có một tin tức bắt đầu lưu truyền, nói lệnh đồ thành là Thái thượng hoàng Lý Uyên hạ. Tóm lại hai cha con ai cũng không chịu mang ô danh này.

“Còn có… trận chiến phá đập Minh Châu!” Vương Quân Khả gần như là nghiến răng nghiến lợi nói ra mấy chữ ấy.

Lý Diễm kinh ngạc nhìn hắn, trông thấy vẻ mặt đau khổ dữ tợn của Vương Quân Khả, lập tức nhớ về những kí ức mà chính mình cũng không dám nghĩ lại về cuộc chiến sự thảm thiết năm ấy. Giọng nói của ông ta hơi run rẩy. “Chớ nói nữa…”

“Không, ta phải nói!” Cho dù là lúc nói đến chuyện tạo phản, vẻ mặt của Vương Quân Khả cũng vân ung dung, nhưng vừa nhắc tới trận chiến phá đập Minh Châu lại không thể khống chế được tâm tình của mình mà rơi nước mắt. “Đại vương, Minh Châu là vết nhơ cả đời của ta, cũng là vết nhơ cả đời của ngài, nhưng mấy vạn tướng sĩ vô tội ấy đã chôn vùi vô ích, chỉ là vì để thành toàn cho Bệ hạ anh minh vĩ đại của chúng ta thôi!”

Lý Diễm thở dài buồn bã, vỗ vai Vương Quân Khả, trong lòng rất u sầu.

Tháng Giêng mùa xuân năm Vũ Đức thứ năm, Lưu Hắc Thát tự xưng Hán Đông Vương, định đô Minh Châu. Triều đình phái Lý Thế Dân dẫn quân thảo phạt, hai đại kỳ tài quân sự lấy Minh Châu làm trung tâm triển khai một loạt giao thủ, song phương đều có thắng bại. Trong lúc này lại xảy ra một sự kiện ngẫu nhiên không lường trước được, ấy là thừa dịp Lưu Hắc Thát đang chỉ huy trong quân, thủ hạ của hắn là Lý Khứ Hoặc dâng thành Minh Châu cho Lý Thế Dân! Lý Thế Dân như giành được chí bảo, lập tức phái Vương Quân Khả dẫn một nghìn kỵ binh khẩn cấp tiến vào Minh Châu.

Lúc này Lưu Hắc Thát đã đỏ mắt, mấy vạn đại quân bao vây thành Minh Châu, ngày đêm tấn công mãnh liệt.

May mà thành Minh Châu dễ thủ khó công, bốn phía có hào nước, hào rộng năm mươi mấy bộ, sâu đến ba bốn trượng, bởi vậy Vương Quân Khả mới có thể lấy hơn nghìn người liều chết giữ được thành trì.

Đại quân của Lý Thế Dân cũng đến vòng ngoài của Lưu Hắc Thát, tấn công ngày đêm, muốn mở đường vào tiếp viện cho Vương Quân Khả. Lưu Hắc Thát thì một mặt ngăn cản Lý Thế Dân, một mặt mãnh liệt công thành. Song phương, chiến đấu liều chết ở thành Minh Châu, tiêu điểm quyết thắng chính là Vương Quân Khả có thể giữ được thành Minh Châu hay không!

Vương Quân Khả cũng đã giết đỏ hết cả mắt rồi, kiên cường ngăn chặn Lưu Hắc Thát năm sáu ngày đêm, không ngủ không nghỉ chém giết, thân hình tàn tạ; hơn một nghìn người chết trận tám chín trăm, cuối cùng chỉ còn lại có hơn ba trăm người. Lúc ấy Vương Quân Khả quả thực không thể chịu nổi nữa, đành phải dùng tín hiệu cờ báo nguy với Lý Thế Dân, tỏ ý mình không giữ được nữa, thỉnh cầu bỏ thành.

Thực ra đánh đến nước này cũng đã tỏ rõ phong thái danh tướng của Vương Quân Khả. Gần như tất cả mọi danh tướng Đại Đường đều không chịu được một đòn dưới tay của Lưu Hắc Thát, ngay cả Lý Tích cũng thua hai trận liền, vừa mới giao phong đã bỏ thành mà chạy. Trận này dù là bất cứ ai cũng không thể chỉ ra được sai lầm của Vương Quân Khá.

Lý Thế Dân cũng hiểu, nhung lại thật sự không cam lòng, liền hỏi dò các tướng. “Ai có thể giúp Vương Quân Khả thủ thành Minh Châu?”

Mãnh tướng La Sĩ Tín xúc động bước ra khỏi hàng, sẵn sàng thủ thành.

Thế là Lý Thế Dân lập tức dùng tín hiệu cờ báo cho Vương Quân Khả rút lui từ cổng bắc.

Vương Quân Khả dẫn tàn binh lao ra từ cổng bắc, Lý Thế Dân thì phái tinh nhuệ tấn công mãnh liệt vào cổng bắc. Hai bên trong ngoài giáp công, cuối cùng cũng phá tan được một khe hở trong đội hình quân đội vây thành. Vương Quân Khả thuận lợi chạy ra, nhưng La Sĩ Tín chỉ mới mang được hai trăm người vào thành thì lỗ hổng đã bị Lưu Hắc Thát lấp lại.

Sau khi La Sĩ Tín vào thành, Lưu Hắc Thát đích thân chỉ huy quân đội phát động tấn công mãnh liệt hơn về phía thành Minh Châu, ngày đêm không ngừng, tên bắn như mưa, còn thi công hai cây cầu phao ở đông bắc thành trì, mấy vạn đại quân cuồn cuộn lao tới không ngừng không nghỉ. Còn La Sĩ Tín dựa vào hai trăm người thủ vững cuộc tấn công của hàng vạn người, đánh tới tận lúc gỗ đá đều hết, đao cụt mâu gãy, đánh trọn tám ngày đêm liền!

Trong tám ngày đêm này, Lý Thế Dân tìm mọi cách tấn công Lưu Hắc Thát, vẫn bị Lưu Hắc Thát ngăn cản gắt gao, không tiến lên được thêm một tấc nào! Ngày Đinh Sửu, tháng Giêng năm Vũ Đức thứ năm, cuối cùng thành Minh Châu bị Lưu Hắc Thát công hãm. La Sĩ Tín chiến đến một người cuối cùng, bị thương bị bắt. Lưu Hắc Thát khâm phục sâu sắc trước sự dũng mãnh của La Sĩ Tín, có ý muốn chiêu hàng. La Sĩ Tín bất khuất không chịu, liền bị giết, thọ hai mươi tuổi.

Lý Thế Dân thương tiếc không thôi, bỏ số tiền lớn mua thi thể về hậu táng.

Trận chiến này của La Sĩ Tín là trận chiến thảm thiết nhất và cũng là trận chiến huy hoàng nhất trong lịch sử Đại Đường, cho dù mới hai mươi tuổi đã chết trận, nhưng cũng lưu danh bất diệt, trở thành một mãnh tướng tuyệt thế của Đại Đường. Mà trước sự nổi bật của La Sĩ Tín, cuộc chiến thủ thành hết sức thảm thiết của Vương Quân Khả trước đó lập tức trở nên mờ nhạt và ảm đạm thất sắc. Lúc đầu Vương Quân Khả còn lại ba trăm người liền muốn bỏ thành mà đi, hành động này đã trở thành vết nhơ của hắn suốt cả một đời.

Từ ấy Vương Quân Khả trở nên bất đắc chí trong quân đội Đại Đường. Mặc dù hắn tích lũy công trạng được thụ phong Huyện công, nhưng các đồng liêu trong quân đội lúc đầu, dù thất bại thảm hơn nhưng cũng đã có rất nhiều người được phong lên đến hàng Quốc công. Ba năm trước, vì “coi chừng” Lý Diễm, thậm chí hắn còn bị Hoàng đế “đày” đến vùng sa mạc hoang vu hẻo lánh này; giờ đây mắt thấy sắp triển khai cuộc chiến diệt quốc đối với Đông Đột Quyết, vậy mà lại vô duyên tham dự. Có thể lường trước được rằng trận chiến diệt quốc ấy tất nhiên là tướng tinh như mây, quân công như biển, sau một trận cũng không biết sẽ có bao nhiêu Tướng quân sinh sau đẻ muộn hơn hắn được phong lên đến hàng Quốc công.

Mỗi lần nghĩ đến trận chiến này, Vương Quân Khả luôn bóp cổ tay thở dài, vừa xấu hổ vừa tức giận khó mà nhịn được.

Thành Minh Châu cũng là nơi làm Lý Diễm đau lòng. Sau khi Lý Thế Dân đánh bại Lưu Hắc Thát, lúc thu quân về triều đã để Lý Diễm lại làm tổng quản thành Minh Châu. Kết quả không được mấy tháng, Lưu Hắc Thát phất cờ trở lại. La Sĩ Tín và Vương Quân Khả có mấy trăm hay hơn nghìn người đã dám thủ thành suốt tám ngày đêm, nhưng Lý Diễm sớm đã bị Lưu Hắc Thát đánh sợ, ngay cả một trận cũng không đánh, bỏ thành mà chạy. Nếu không có Thái tử Lý Kiến Thành cầu xin cho, Lý Uyên sớm đã tước mất vương tước của ông ta rồi.

Nhất thời trong phòng yên tĩnh không một tiếng động, hai người ngơ ngác nhìn nhau, đều hết sức tiếc nuối và bi thương.

“Ta không hề oán trách việc vận mệnh của mình không tốt, tình hình khi đó cũng là ta chưa thể hạ được quyết tâm cùng chết theo thành, thiếu khí khái cảm tử của La Sĩ Tín, không hề đổ lỗi cho người khác. Nhưng…” Vương Quân Khả tức giận. “Trận chiến phá đập Minh Hà sau đó lại khiến ta không phục! Trận đó ngài không tham dự, khi ấy Bệ hạ cùng Lưu Hắc Thát cách Minh Hà giao đấu, Lưu Hắc Thát hết lương, Bệ hạ biết hắn nóng lòng khiêu chiến, liền phái người chặn thượng nguồn Minh Hà làm cạn nước sông. Bệ hạ khiêu chiến Lưu Hắc Thát, Lưu Hắc Thát dẫn quân vượt qua Minh Hà, hai bên kịch chiến dưới lòng sông Minh Hà. Lúc đó Bệ hạ ra một mệnh lệnh như sau: ‘Ngày ta đánh giặc, chờ giặc vượt sông tới một nửa thì phá đập’.”

Lý Diễm thắc mắc. “Bệ hạ sai người phá đập? Nhưng khi đó Bệ hạ cùng Lưu Hắc Thát đều đang quyết chiến dưới lòng sông mà!”

“Đúng vậy! Song phương mấy vạn người đều đang chém giết dưới lòng sông, nhưng Bệ hạ vẫn cho phá đập!” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Chỉ có điều trước đấy Bệ hạ đã dẫn đám Tướng quân chúng ta thoát ra khỏi chiến trường, rời khỏi lòng sông, bỏ lại hai vạn quân Đường ở đó bám chặt lấy Lưu Hắc Thát. Những quân sĩ ấy hoàn toàn không biết rằng họ đã sớm bị Thống soái của chính mình từ bỏ, làm quân cờ bị buộc phải chết, chỉ để kéo theo hai, ba vạn quân của Lưu Hắc Thát chôn cùng!”

Lý Diễm hít một hơi. “Việc này tại sao ta lại không biết?”

“Ai dám nói chứ?” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Khi đó Bệ hạ và Thái tử đang đoạt vị, ai dám đưa thanh đao này cho Thái tử?”

“Chẳng phải Lưu Hắc Thát kia cũng không chết đuối hay sao?” Lý Diễm nói. “Hắn đã chạy thoát như thế nào?”

“Lưu Hắc Thát đang chém giết thì phát hiện không ổn, lệnh tâm phúc điều tra, phát hiện ý đồ phá đập. Lúc này Lưu Hắc Thát cũng không có lựa chọn nào khác, hai bên đang giằng co với nhau, nếu hắn dám hạ lệnh rút lui, nhất định là toàn quân sẽ sụp đổ. Thế nên Lưu Hắc Thát cũng làm tráng sĩ chặt tay, dẫn mấy trăm tên tâm phúc lặng lẽ tách khỏi chiến trường, rời khỏi lòng sông.” Vương Quân Khả thở dài. “Đáng thương cho đám sĩ tốt đang tràn đầy nhiệt huyết chém giết vì chủ tướng dưới lòng sông, lại không biết chủ soái mà họ yêu quý đã vứt bỏ bọn họ rồi. Có điều đáng thương nhất vẫn là nam nhi Đại Đường ta, bọn họ không hề có chút giá trị nào, chỉ là một đám quân cờ được dùng để chôn cùng. Khi đó ta đứng ở trên bờ, nhìn thấy Minh Hà cuồn cuộn, sóng lớn quay cuồng, vô số nam nhi kêu gào sợ hãi, trở thành thức ăn của ba ba tôm cá.”

Vương Quân Khả nghẹn ngào rơi lệ. “Trong hai vạn người ấy có chiến hữu do một tay ta dẫn theo, bọn họ cùng ta trải qua loạn thế, vô số lần tránh thoát đao tên trên chiến trường. Bọn họ đã thành gia tại Trường An, có người đã sinh được con trai, có người đã sinh được con gái; có người còn trở lại quê nhà tìm được cha mẹ, đưa đến Trường An, dự định để họ được an hưởng tuổi già…”

Lý Diễm lặng lẽ rơi lệ. “Khi ấy ta cũng có hỏi, chư tướng không nói tỉ mỉ, chỉ nói bị quân của Lưu Hắc Thát dây dưa, không thể kịp thời rời khỏi chiến trường.”

Vương Quân Khả gào khóc kìm nén. “Bệ hạ ra lệnh cho ta, yêu cầu ta vứt bỏ quân đội cùng đi với hắn. Trong lòng ta cực kì đau khổ, nhưng không dám cãi lại. Ta ngồi trên lưng ngựa lén chuồn đi như một tên trộm, như một kẻ phản bội, như… như hung thủ đã bán đứng bọn họ! Mười mấy năm loạn thế, ta giết vô số người, chưa bao giờ từng thấy hối hận, nhưng thường xuyên tỉnh lại lúc nửa đêm, thấy bọn họ xuất hiện trong mơ. Bọn họ cứ thế nhìn ta, mặt trương phù, tái nhợt, cười lạnh lùng với ta, nói ta bán đứng bọn họ…”

Lý Diễm thở dài, mặc dù ông ta đánh trận không tốt, nhưng lại là người tính tình đôn hậu, trân trọng sĩ tốt. Khi nhìn thấy trận chiến tất bại, cho dù có phải chịu triều đình xử phạt ông ta cũng không muốn để sĩ tốt phải mất mạng vô nghĩa. Đương nhiên đây cũng liên quan đến tính tình hèn yếu của ông ta.

“Cho nên, Đại vương…” Vương Quân Khả lau nước mắt. “Ngai rồng của đế vương đều được chất đống lên bằng vô số thi thể, điều này không liên quan đến sự nhân từ, không liên quan gì đến đạo nghĩa. Sa trường tranh hùng, tranh giành thiên hạ, thua liền không có gì để nói, thi thể của kẻ thua sẽ trở thành một viên gạch để dựng lên ngai rồng của người ta. Chỉ cần ngài không muốn chết, đồ thành Cam Châu không thể không làm.”

Lý Diễm không nói một lời, hầm hầm cầm lên một chén rượu rồi uống một hơi cạn sạch, hai mắt đỏ bừng nói, “Vậy sau đó thế nào? Chúng ta có thể ngăn cản được năm vạn đại quân của Lý Đại Lượng phản công hay không?”

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Năm vạn đại quân? Hắn một binh một lính cũng đều không dám động! Trước khi xuất binh đương nhiên chúng ta phải đàm phán xong xuôi với Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn. Đến lúc đó Khả hãn Hiệt Lợi biết chúng ta giành được Cam Châu, uy hiếp Lương Châu, nếu như hắn không chống nổi đại quân bắc phạt của Bệ hạ, nhất định sẽ phải dọc theo Hoàng Hà xuôi nam về Linh Châu, tìm cách cùng chúng ta giáp công Lương Châu. Còn Thổ Dục Hồn và Lương Châu lại gần trong gang tấc, Mộ Dung Phục Doãn chỉ cần làm ra tư thế lên bắc, Lý Đại Lượng sẽ hoàn toàn không thể phái binh đến Cam Châu nữa, bởi vì tuyến đường hành quân từ Lương Châu đến Cam Châu quá dài, bất cứ lúc nào Mộ Dung Phục Doãn cũng có thể cắt đứt đường lui quân của hắn. Cho nên chỉ cần chúng ta chiếm được Cam Châu, tiến có thể phối hợp Mộ Dung Phục Doãn và Khả hãn Hiệt Lợi tấn công Lương Châu; lùi có thể cát cứ Hà Tây, tự bảo vệ mình!”

Lý Diễm im lặng rất lâu, trong chùa Trường Lạc có gió cát thổi qua, những hạt cát nhỏ va vào chuông đồng bên dưới mái hiên. Trong tiếng chuông “leng keng” lại có lẫn tiếng cát “sàn sạt,” nghe như tiếng sâu bọ gặm xương trắng của người đã chết.

“Ngươi cần cái gì?” Lý Diễm nhìn Vương Quân Khả. “Không tiếc thân bại danh liệt giúp ta cát cứ xưng vương, bản vương có thể cho ngươi cái gì?”

“Một khi ngài và ta cát cứ, lúc đại quân triều đình đến dẹp loạn, ta tất phải quyết chiến sa trường với đám người Lý Tĩnh và Lý Tích, có lẽ còn sẽ gặp cả Tần Quỳnh và Trình Tri Tiết! Ta phải làm cho cả thiên hạ này thấy, Vương Quân Khả ta mới thật sự là danh tướng thiên hạ! Ta sẽ lần lượt đánh bại từng danh tướng được Bệ hạ coi trọng, triệt để rửa sạch nỗi nhục Minh Châu! Hơn nữa ta cũng không đợi được ba bốn đời sau, hai ba trăm năm sau mới có thể lập nên môn phiệt sĩ tộc, ta phải phò tá Đại vương lập quốc, ngay trong đời ta liền sáng lập nên môn phiệt hiển hách! Vì thế, thứ mà ta cần chính là…” Vương Quân Khả gằn từng chữ từng câu. “Vinh quang của bản thân, môn phiệt cho Vương thị!”

Đêm hôm đó, ánh sao chiếu sáng chùa Trường Lạc, cũng chiếu sáng cả Ngọc Môn Quan.

Huyền Trang đứng dưới ánh sao nơi đình viện, ngơ ngác nhìn Lữ Thịnh đang đứng trước mặt, Lữ Thịnh cũng mỉm cười nhìn ngài. Hai người im lặng đối mặt. Từ năm Vũ Đức thứ bảy cho tới bây giờ, hai người đã năm năm không gặp nhau, nhưng chỉ nhìn một cái, Huyền Trang liền có thể khẳng định được rằng người trước mặt mình không phải Khuê Mộc Lang mà là Lữ Thịnh!

Lữ Thịnh trước mặt ngài đứng trong đình viện, nét cười trong mắt, khí chất ung dung, lập tức liền trùng khớp với hình ảnh người đàn ông trong chùa Đại Hưng Thiện năm Vũ Đức thứ bảy. Năm tháng như rượu ngon, rượu ngon say tuế nguyệt, lại không thay đổi được người đàn ông này dù chỉ một chút. Hắn không nói gì, nhưng dường như Huyền Trang lại nghe thấy tiếng hắn đang nói. “Năm Đại Nghiệp thứ năm nhà Tùy, thiên hạ có bao nhiêu hộ? Có bao nhiêu người?”

“Lữ huynh, quả nhiên ngươi còn sống!” Tâm tình Huyền Trang kích động. “Rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Hai mắt Lữ Thịnh hơi ươn ướt. “Pháp sư, thời gian qua ngài khổ cực tìm cách tẩy oan kêu khuất cho ta, ta vô cùng biết ơn. Nguyên do trong chuyện này, tự nhiên sẽ phải nói rõ với pháp sư.”

“Tứ Lang, hay là chàng cùng với pháp sư uống một chén, thiếp thân đi làm hai bát canh bánh bột. Pháp sư đã đói rồi.” Địch Văn nói nhỏ.

“Nương tử vất vả rồi.” Lữ Thịnh mỉm cười gật đầư, Địch Văn cúi người thi lễ với Huyền Trang rồi vào trong bếp.

Lữ Thịnh dẫn Huyền Trang quay vào trong sảnh đường, ngồi xuống trên chiếu lau, chính mình vào góc nhà lấy một chiếc hũ, mở nắp được phong kín, hóa ra là một hũ rượu.

“Pháp sư, ngài và ta nhiều năm không gặp, không bằng uống vài bát!” Lữ Thịnh cười nói. “Đây chính là rượu lúa mạch nương tử nhà ta tự tay ủ. Lúa mạch là lương thực quý, ít khi được dùng để ủ rượu, đây cũng là nương tử dành dụm lúa mạch hồi lâu mới ủ cho ta được một hũ này.”

Huyền Trang không ngừng lắc đầu. “Bần tăng là tăng nhân, không được uống rượu.”

Lữ Thịnh cười to. “Tăng nhân người Hán không uống rượu, nhưng nơi này là Đôn Hoàng. Đôn Hoàng từ khi có tăng chúng tới nay đã uống rượu thành tục, chẳng những có thể uống rượu mà còn có thể mở phường rượu, ủ rượu và bán rượu, không hề vi phạm thanh quy Phật môn bản địa.”

Huyền Trang cười khổ, ngài đã ở Đôn Hoàng nửa tháng, sống trong chùa nhiều ngày, đương nhiên biết tập tục uống rượu của tăng nhân Đôn Hoàng. Ngày đầu tiên ngài vào Đôn Hoàng, đã thấy Địch Pháp Nhượng bán rượu tồn của phường rượu trong chùa.

Đây chủ yếu là bởi vì Đôn Hoàng giá rét, mới qua tháng Tám đã rét lạnh vô cùng, mùa đông tuyết lớn liên miên, băng đóng nghìn dặm. Còn tăng lữ chùa chiền phần lớn phải tham gia lao động thể lực nặng, sửa chữa chùa miếu, xay gạo xay bột, còn phải đến vách núi hang nghìn Phật đào hang, đắp tượng và vẽ tranh trên vách đá. Nếu không uống rượu, chỉ sợ chẳng mấy chốc họ sẽ bị đông thành cột băng. Cho nên từ xưa tới nay, việc tăng lữ Đôn Hoàng uống rượu đã trở thành một loại tập tục, hoàn toàn khác với ở Trung Nguyên.

“Cho nên, pháp sư,” Lữ Thịnh cười nói. “Ngài từ Trường An đến Thiên Trúc, đường xa vạn dặm, qua trăm đất nước, phong tục khí hậu đều có bất đồng. Nếu vẫn cứ cứng nhắc theo quy củ của Phật gia đất Hán, chỉ sợ nửa bước khó đi. E rằng ngay cả Phật môn Thiên Trúc được Phật Đà truyền pháp cũng có giới luật khác biệt rất lớn so với đất Hán. Cái gọi là nhập gia tùy tục, không bằng bắt đầu từ đêm nay đi.”

Huyền Trang cũng cười. “Thì ra Lữ huynh muốn tái diễn một trận luận chiến chùa Đại Hưng Thiện!”

Lữ Thịnh cười to. “Bị pháp sư nhìn thấu rồi, đúng là ta muốn tìm lại một chút cảm giác lần đầu gặp pháp sư năm ấy. Lần này ta lại thua nữa, liền phạt ta cùng pháp sư uống nước nho vậy.”

Hai người cùng cười to. Lữ Thịnh đậy hũ rượu lại, cũng rót cho chính mình một bát nước nho.

Hai người giơ bát lên chạm một cái, uống một hơi cạn sạch.

“Lữ huynh, rốt cuộc chuyện này là thế nào?” Huyền Trang chăm chú nhìn hắn. “Bần tăng đoán ra có lẽ ngươi còn sống, lại chưa hề nghĩ rằng sẽ gặp lại bằng phương thức này.”

Lữ Thịnh im lặng một hơi lâu, nhìn bát nước nho trước mặt, dường như đã chìm vào trong kí ức xa xăm. “Trên thực tế, rất nhiều chuyện mấy năm nay ta cũng không nhớ được rõ lắm. May mà sau khi đi tới Đôn Hoàng, pháp sư bôn tẩu khắp nơi giúp ta, gần như là lần lượt hoàn nguyên quá khứ của ta, nhờ thế mà ta mới có thể một lần nữa nhìn thấy những chuyện cũ ấy.”

“Vì sao lại thế?” Huyền Trang kinh ngạc. “Chẳng lẽ là bởi vì Khuê Mộc Lang? Rốt cuộc quan hệ giữa ngươi và Khuê Mộc Lang là như thế nào?”

“Là hai linh hồn trong cùng một thể xác,” Lữ Thịnh nói. “Năm Vũ Đức thứ chín, ta bị người hãm hại ở Thanh Đôn Thú, bị nhốt vào trong địa lao. Giám ngục muốn siết cổ giết ta, trong lúc vừa quấn lụa trắng quanh cổ ta, đang định siết lại thì linh thể của Khuê Mộc Lang vừa khéo bay qua đó, làm một giao dịch với ta.

“Nó nói nó từ thiên đình xuống dưới hạ giới, trong nhân gian không có chỗ bám thân, muốn mượn thể xác của ta sống nhờ ba năm; ba năm sau nó trở về thiên đình, sẽ trả lại tự do cho ta. Khi đó ta liền đáp ứng,” Lữ Thịnh thản nhiên nói. “Lúc linh thể của nó chui vào trong thể xác của ta, ý thức của ta vẫn còn, phát hiện toàn thân mình lại mọc lên lông sói, biến thành một con sói lớn!”

“Vậy mà lại có việc như thế!” Huyền Trang trợn mắt há mồm, không nghĩ tới chuyện quỷ thần này lại được mình tận mắt nhìn thấy. “Cũng đồng nghĩa với việc Khuê Mộc Lang mà ta từng nhìn thấy, bất kể là hình thái của sói hay hình thái của ngươi, đều là Khuê Mộc Lang đang khống chế thân thể của ngươi?”

“Đúng thế.” Lữ Thịnh gật đầu.

“Vậy còn ngươi?” Huyền Trang không nhịn được hỏi. “Lúc hắn chiếm thân thể của ngươi thì ngươi ở đâu?”

“Hồn phách chia lìa,” Lữ Thịnh nói. “Nhất định pháp sư cũng biết về thuyết hồn phách của Đạo gia. Người có ba hồn và bảy phách, trong số ba hồn, một tên là Thai Quang, một tên là Sảng Linh, một tên là U Tinh, chứa tinh khí thần của con người. Bảy phách phân biệt là Thi Cẩu, Phục Thỉ, Tước Âm, Thôn Tặc, Phi Độc, Trừ Uế và Xú Phế, nắm giữ thể xác của con người. Sau khi hồn phách của ta bị chia lìa, ý thức bị nén thành một điểm rất nhỏ, giấu ở một không gian hoàn toàn tối tăm; còn bảy phách thì bị Khuê Mộc Lang thao túng, giúp hắn điều khiển thân thể. Nguyên nhân kí ức của ta bị tàn phá chính là bởi vì hồn phách chia lìa, một số chuyện cũ trước kia vẫn nhớ rất rõ, nhưng chuyện trước và sau khi thân thể bị chiếm lại nhạt nhòa không rõ.”

Vẻ mặt Huyền Trang nghiêm túc, đánh giá Lữ Thịnh một hồi lâu, sau đó mới hỏi. “Như vậy lúc hắn khống chế thân thể, ngươi có thể cảm giác được ngoại giới không?”

“Bình thường là không.” Lữ Thịnh lắc đầu. “Trừ khi tinh thần của hắn hao tổn quá mức, rơi vào nhập định. Còn có một tình huống khác là hắn thường xuyên cần tu luyện, nguyên thần xuất khiếu bay đi thiên ngoại, lúc ấy ta có thể khống chế được thân thể, đêm nay chính là như vậy. Hiện giờ hắn đang nhập định, ta mới có thể khống chế được thân thể tới đây gặp pháp sư.”

Huyền Trang nhìn hắn, trong lòng đột nhiên thấy hơi buồn bã. “Nó chiếm thể xác của ngươi đến giờ đã được ba năm rồi chứ?”

“Đúng thế, khi đó hắn nói sau ba năm sẽ trở về thiên đình, trả lại tự do cho ta,” Lữ Thịnh cực kì cay đắng nói. “Bây giờ đã được ba năm, hắn lại lưu luyến sự phồn hoa của nhân gian, không muốn rời đi, thể xác này của ta đành phải vĩnh viễn không ngừng bị hắn sử dụng.”

Đúng lúc này thì Địch Văn bưng đồ ăn bước vào. Nàng mang tới hai bát canh bánh bột to, bột quả nhiên được cán cực kì mỏng, chan dầu vừng, rắc thêm hành thái, hương thơm nức mũi; ngoài ra còn có một lồng bánh Hồ dùng dầu để nhào bột, vừa thơm vừa giòn; bánh hấp mềm mại ngon miệng; ba loại rau là bầu, rau diếp và cải củ được nấu lên, cũng chan dầu vừng và tương, thơm giòn ngon miệng.

Huyền Trang đúng là rất đói, cùng Lữ Thịnh ăn lấy ăn để, ăn cực kỳ thoải mái. Địch Văn ngồi quỳ bên cạnh Lữ Thịnh hầu hạ, mang dáng vẻ của một nàng dâu hết sức ngoan ngoãn.

Nhìn Lữ Thịnh ăn cơm như một nông dân chân chất, không biết vì sao mắt Địch Văn lại hơi ướt át, lẩm bẩm nói, “Ta cùng Tứ Lang muốn gặp mặt một lần cũng không dễ dàng, bình thường chàng ấy rất hiếm khi xuất hiện. Lúc Tứ Lang không ở đây, ta liền nuôi gà, giã gạo, giặt quần áo, như chờ đợi một người chồng viễn chinh. Có lúc nhớ chàng ấy quá, ta lại nói mình bị đau thắt trong lòng, để Khuê Mộc Lang dùng nội đan trị liệu cho ta, tiêu hao tinh thần của hắn, như vậy Tứ Lang mới có cơ hội đi ra gặp ta.”

“Thực ra nương tử không bị đau tim sao?” Huyền Trang uống hết ngụm canh cuối cùng, đặt bát đũa xuống.

“Không,” Địch Văn nói.

“Ta có một vấn đề.” Lúc này Lữ Thịnh cũng đã ăn xong, Huyền Trang liền mở miệng hỏi. “Năm Vũ Đức thứ chín, Khuê Mộc Lang nhập hồn vào trên người ngươi, hắn cùng Địch nương tử không hề có quan hệ gì, vì sao lại bắt Địch nương tử đi?”

Lữ Thịnh và Địch Văn nhìn nhau một cái, cười khổ đáp. “Pháp sư, sau khi bị chiếm thân thể, rất nhiều kí ức của ta đều lẫn lộn không rõ. Chuyện trước kia ta còn có thể nhớ, nhưng nếu lấy thời điểm bị chiếm thân thể làm trung tâm thì những kí ức trước và sau đó giống như bị lau đi vậy. Chuyện này khi ấy ta đã nói với Văn Nhi, để nàng nói cho ngài nghe đi!”

Đương nhiên Huyền Trang có thể hiểu. Trên thực tế, sau khi bị đoạt mất sáu phách, Lữ Thịnh vẫn có thể duy trì được tư duy của người bình thường đã coi như là rất hiếm thấy rồi. Dựa theo cách giải thích của Đạo gia thì sau khi bị mất phách, người biến thành du hồn; sau khi bị mất hồn, người liền biến trở thành cương thi.

Địch Văn định thần lại, chậm rãi chìm vào trong ký ức. “Tứ Lang nói với ta, rằng hôm đó Lệnh Hồ Đức Mông đi vào trong lao, nói với chàng đêm nay là lúc Lệnh Hồ Chiêm cưới ta… À, Lệnh Hồ Đức Mông chính là anh cả của Lệnh Hồ Đức Mậu.”

Huyền Trang gật đầu, tỏ ý đã biết.

“Ông ta cố ý đến sỉ nhục Tứ Lang, bọn họ hãm hại Tứ Lang trở thành kẻ phản quốc, bức tử phụ thân của Tứ Lang, lại muốn cướp thê tử của Tứ Lang. Tứ Lang nói khi ấy trong đầu chàng chỉ có một suy nghĩ, đó là trả thù! Sau khi Lệnh Hồ Đức Mông đi, bọn họ sai giám ngục tới giết chàng. Lúc này Khuê Mộc Lang giáng lâm, muốn mượn thân thể của chàng, thể là chàng nói với Khuê Mộc Lang, nhờ hắn bắt ta đi, mang đến sự sỉ nhục lớn nhất cho Lệnh Hồ thị…”

Địch Văn càng nói, âm thanh càng trở nên nghẹn ngào. Xét đến cùng thì nàng là vật hi sinh lớn nhất trong sự thù hận của hai bên, bất kể bây giờ nàng có hạnh phúc hay không thì ít nhất nàng biết khi đó mình hạnh phúc, mà hết thảy những hạnh phúc ấy đều đột nhiên chấm dứt vào đêm hôm đó.

Lữ Thịnh đau lòng, an ủi nàng vài câu rồi kể tiếp. “Sau đó châu huyện phái người đuổi bắt, ta liền dẫn Văn Nhi đi trốn, trốn vào trong sa mạc. Khuê Mộc Lang vừa nhập hồn, kết hợp với thân thể ta còn chưa ổn định; thân thể ta bởi vậy mà khi thì hóa thành sói, khi thì hóa thành người; có lúc ta đánh mất ý thức nói nhảm, có lúc toàn thân đau đớn giống như bị xé ra thành hai nửa. Lúc ấy Văn Nhi là tù binh của ta, mặc dù nàng sợ nhưng hết sức thương ta, nhiều đêm chăm sóc ta, bấy giờ ta mới hối hận vô cùng. Văn Nhi là một cô nương rất lương thiện, vậy mà lại bị ta hủy hoại cả đời.”

Trên mặt Địch Văn lại nở nụ cười dịu dàng, nàng vươn tay ra muốn nắm lấy tay Lữ Thịnh, nhung vừa đưa được một nửa thì rụt tay về.

“Hai chúng ta đến Ngọc Môn Quan, khi đó đang bị một đám thổ phỉ chiếm cứ. Khuê Mộc Lang liền thi triển phép thần thông, thu phục đám thổ phỉ đó, bắt đầu an cư tại Ngọc Môn Quan.” Lữ Thịnh nhìn Địch Văn đầy tình cảm. “Lúc này ta đã dần dần yếu bớt, sắp bị Khuê Mộc Lang điều khiển hoàn toàn. Ta nghĩ, Văn Nhi kỳ thực là thê tử của ta, hai người chúng ta có mai mối, được cha mẹ hai bên đồng ý, sau đó ta bị người hãm hại, liên lụy nàng bị ép phải gả cho Lệnh Hồ Chiêm. Ta dựa vào cái gì mà trút oán hận lên nàng, bắt nàng đi, mang đến cho nàng một vận mệnh còn bi thảm hơn?”

“Không, Tứ Lang!” Địch Văn dịu dàng nói. “Bất kể là cưới hỏi đàng hoàng hai là chàng bắt cóc thiếp đi, kiếp này thiếp luôn là vợ của chàng. Ba năm nay ở bên chàng là khoảng thời gian vui vẻ nhất của thiếp trong kiếp này. Cho dù trong những ngày chàng không thể xuất hiện, thiếp ở bên cạnh Khuê Mộc Lang đó cũng như đang ở bên cạnh chàng vậy.”

Địch Văn lấy xuống dải lụa trắng thêu uyên ương từ trên bình phong, đưa một đầu cho Lữ Thịnh.

Ngón tay Lữ Thịnh nhẹ nhàng lướt trên lụa trắng trơn nhẵn, tới lúc sắp chạm vào ngón tay của Địch Văn thì mới dừng lại. Hai người cầm dải lụa trắng tựa như đang nắm lấy tay nhau, đều tràn ngập hạnh phúc.

Huyền Trang không khỏi cảm thấy xót xa.

“Sau đó ta dần dần không chống đỡ được nữa, ý thức chậm rãi chìm vào trong hư vô, thân thể sắp hoàn toàn bị Khuê Mộc Lang cướp mất. Ta liền khẩn cầu Khuê Mộc Lang chăm sóc cho Địch Văn, đưa nàng trở về Đôn Hoàng,” Lữ Thịnh nói. “Nhưng rất kỳ quái, cũng không biết là bị ảnh hưởng bởi ta hay quả thật có chuyện đó, Khuê Mộc Lang lại nói rằng hắn hạ phàm là vì muốn đi tìm một người phụ nữ. Người phụ nữ ấy là thị nữ ở điện Phi Hương trên thiên đình. Năm xưa bọn họ gặp nhau trong một vũ hội tại điện Phi Hương, thiên đình cô đơn lạnh lẽo, hai người lén lút yêu nhau nhưng không dám làm ô uế thắng cảnh nơi thiên đình, bởi vậy đã hẹn ước hạ phàm để có thể bên nhau, làm vợ chồng một đời một kiếp ở dưới nhân gian. Thị nữ của điện Phi Hương hạ phàm trước, sau đó Khuê Mộc Lang xuống hạ giới đi tìm nàng. Theo hắn nói thì thị nữ điện Phi Hương dùng phương pháp luân hồi đầu thai để hạ phàm, bị lục đạo luân hồi che giấu thiên cơ nên hắn rất khó cảm giác được linh thể ấy, vì vậy dù đã đi tìm suốt nhiều năm dưới nhân gian nhưng vẫn không tìm được.”

Địch Văn khinh thường nói, “Thiếp căn bản không phải thị nữ điện Phi Hương gì cả. Khuê Mộc Lang kia dung hợp với thân thể chàng, có lẽ cũng chịu ảnh hưởng của chàng nên mới sinh ra ảo giác đối với thiếp như vậy, tưởng nhầm thiếp là thị nữ ấy.”

“Nhưng hắn vẫn tin chắc như thế,” Lữ Thịnh đắng chát nói. “Pháp sư, quan hệ giữa ba người chúng ta chính là hoang đường như vậy đấy.”

Huyền Trang nghe mà trợn tròn cả mắt suốt một hồi lâu, quan hệ tình ái rắc rối phức tạp loại này thật sự là không thể tưởng tượng nổi. Trong cùng một thể xác lại có hai linh hồn, hai linh hồn lại đều thích một người phụ nữ…

“Khi ấy hồn phách của ta đã từ từ chia lìa, dần dần không ảnh hưởng được Khuê Mộc Lang nữa, nhưng Khuê Mộc Lang đã có ý đồ xấu xa này, ta phải tìm mọi cách để bảo vệ Văn Nhi không bị hắn làm hại.” Lữ Thịnh tiếp tục kể. “Đúng lúc đó có một thương nhân người Hồ tới từ Tây Vực đi qua Ngọc Môn Quan, chào hàng bảo vật với Khuê Mộc Lang, trong đó có một món bảo vật gọi là thiên y…”

“Có phải thương nhân người Hồ kia tên là Mễ Lai Hanh?” Huyền Trang hỏi.

“Hắn tên là gì?” Lữ Thịnh quay sang hỏi Địch Văn, trên mặt lộ vẻ áy náy. “Thực ra những chuyện này ta đã không có ấn tượng nữa, đều là Văn Nhi đích thân trải qua, sau đó kể lại cho ta nghe.”

“Hắn tên là Mễ Lai Hanh.” Địch Văn nói nhỏ.

“À, không sai,” Lữ Thịnh gật đầu nói. “Bản thân Khuê Mộc Lang chính là thiên thần, từng đi qua tầng trời Đao Lợi, cái gọi là thiên y đối với hắn mà nói không hề được coi là thứ gì quý giá, hắn cũng không có mấy hứng thú. Ta nghe Mễ Lai Hanh nói mặc thiên y vào, trăm kiếp không sinh, tai họa tự tiêu, không vào trầm luân, không đọa địa ngục, không gặp tai nạn ác độc, không gặp tai ương hổ sói. Ta liền động tâm tư, thừa dịp Khuê Mộc Lang đi vào cõi thần tiên thiên ngoại, đoạt quyền khống chế thân thể, giả mạo Khuê Mộc Lang, dẫn tinh tướng của hắn bám theo Mễ Lai Hanh, đến tận sa mạc Bạch Long Đôi mới đuổi kịp hắn. Ta vốn muốn mua thiên y của hắn, nhưng hắn giở công phu sư tử ngoạm, đòi giá trên trời. Thế là ta giận dữ giết người đoạt thiên y, lại bị Mễ Lai Hanh trước khi chết lén xé mất một đoạn. Khi đó ta không hề biết, sau khi mang về liền mặc vào cho Văn Nhi, không nghĩ tới thiên y này không có tác dụng gì khác, lại không thể đụng chạm vào, chỉ cần vừa chạm liền sẽ bị đâm đau đớn khó nhịn. Sau khi Khuê Mộc Lang trở về thì nổi giận lôi đình, hắn nói với ta, thiên y vốn là loại áo phép thuật, muốn gì được nấy, nhưng sau khi tổn hại sẽ không thể dùng tâm ý để khống chế thiên y nữa. Mặc dù thấy tiếc nuối nhưng đối với ta mà nói, Văn Nhi không thể bị đụng chạm vào, vừa hay có thể tránh khỏi bị Khuê Mộc Lang làm bẩn. Chỉ có điều mặc thiên y này vào có nhiều bất tiện, có lúc còn khiến bản thân phải chịu tổn thương, mấy năm nay Văn Nhi rất khổ.”

“Thì ra là thế!” Lúc này Huyền Trang mới hiểu rõ ngọn nguồn của thiên y.

“Tứ Lang, thiếp là vợ của chàng. Một người phụ nữ có thể thủ tiết cho lang quân mình yêu mến, chàng không biết đây là một việc hạnh phúc cỡ nào đâu.” Địch Văn mỉm cười. “Mặc dù mấy năm nay hai người chúng ta cũng không có cách nào chạm vào nhau, nhưng có thể ở bên cạnh chàng, thiếp đã hết sức mãn nguyện rồi. Hơn nữa…” Ngón tay Địch Văn nhẹ nhàng vuốt ve dải lụa trắng. “Chúng ta cùng nắm dải lụa uyên ương này, trơn nhẵn, mịn màng và ấm áp, có khác gì được cầm tay nhau đâu.”

Lúc này Huyền Trang mới hiểu, không ngờ dải lụa ấy lại là sợi dây gắn bó để hai người có thể tiếp xúc được với nhau. Ngài thoáng nhìn bình phong tám tấm, bức tranh thành Trường An trên đó đương nhiên cũng là Lữ Thịnh vẽ. Còn ngôi nhà nhỏ ấm áp này tự nhiên cũng là hai người bí mật dọn dẹp nhân lúc Lữ Thịnh đoạt lại được thân thể, chỉ để được ở bên nhau chốc lát, được vuốt ve an ủi một phút một giây trong hoàn cảnh hiểm ác hiện giờ.

“Cho nên…” Huyền Trang nói. “Khuê Mộc Lang nhất định phải giết ta để luyện ra thiên y!”

Huyền Trang nhớ lại Khuê Mộc Lang không e ngại bị thiên y đâm đau đớn để chữa thương cho Địch Văn, trên nét mặt tràn đầy yêu thương, liền biết Khuê Mộc Lang cũng hết sức yêu thương Địch Văn. Từ lần cướp thiên y ở hang Mạc Cao cho tới bây giờ, vì chiếc thiên y này, Khuê Mộc Lang đã tắm máu chùa Thánh Giáo, huyết chiến Thanh Đôn Thú, xem ra hắn nhất định sẽ giết mình để luyện ra thiên y, giải trừ lời nguyền của thiên y trên người Địch Văn.

Lữ Thịnh và Địch Văn nhìn nhau một cái, đều cảm thấy hết sức lo lắng.

“Pháp sư, ngài nhất định phải chạy trốn!” Địch Văn nói.

Huyền Trang cười khổ, đang ở Ngọc Môn Quan, muốn chạy trốn từ trong tay Khuê Mộc Lang không phải là một chuyện dễ dàng.

“Chúng ta phải vạch kế hoạch chu đáo mới được, nhất định có thể giúp pháp sư thoát khỏi ma trảo của Khuê Mộc Lang…”

Lữ Thịnh đang nói thì đột nhiên sắc mặt biến đổi, lập tức đứng phắt dây.

“Làm sao thể?” Địch Văn hỏi.

“Hắn… hắn sắp đi ra rồi!” Lữ Thịnh kéo tay áo lên, trên cánh tay bỗng nhiên mọc lên lông sói màu bạc, sắc mặt hắn đại biến. “Không thể để hắn phát hiện nơi này!”

Lữ Thịnh không kịp nói rõ ràng, đứng dậy chạy thẳng ra bên ngoài, vừa mới chạy được vài bước thì lông bạc trên người đã mọc lên càng lúc càng nhiều. Lúc này Huyền Trang mới hiểu, Khuê Mộc Lang sắp tỉnh lại rồi.

Hai người cũng chạy theo Lữ Thịnh ra ngoài, hiện giờ đang là đêm khuya thanh vắng, những người uống rượu trong thành sớm đã trở về nhà nghỉ ngơi, xung quanh yên tĩnh không một bóng người.

“Pháp sư, giúp ta!” Lữ Thịnh đang chạy quay lại nói. “Giúp ta đoạt lại kí ức của những năm đó! Ta muốn biết năm ấy ở Đôn Hoàng rốt cuộc đã xảy ra những chuyện gì!”

Lữ Thịnh vừa nói vừa cấp tốc chạy đi, thân thể bắt đầu từ từ biến dạng.

“Pháp sư, chúng ta không thể đi được.” Địch Văn gọi Huyền Trang dừng lại. “Ngôi nhà này hai người chúng ta đã bảo vệ ba năm, là niệm tưởng duy nhất giữa ta và Tứ Lang, quyết không thể để cho Khuê Mộc Lang tìm thấy!”

Huyền Trang dừng chân. Đột nhiên bên tường có tiếng sột soạt. Huyền Trang đi tới nhìn qua lỗ thủng trên tường, thấy bên trong là một đống củi, không hề có người nào khác.

Địch Văn lại không lo bị người khác nhìn thấy. Nàng cùng Lữ Thịnh dựng tổ ấm ở chỗ này tất nhiên không thể giấu được các bách tính trong Ngọc Môn Quan, có điều quan hệ giữa Lữ Thịnh và Khuê Mộc Lang cực kì phức tạp và kỳ quái, người khác sao có thể làm rõ được. Vì vậy ai cũng sẽ không nói lung tung, mà cũng không dám nói.

Địch Văn chạy về trong nhà, đưa cho ngài một chiếc bát, trong bát đựng sữa cừu, dùng ngón tay chấm một chút lên trên người Huyền Trang. Trong suốt quá trình ấy tốc độ của nàng cực nhanh, vẻ mặt cũng cực kì tỉnh táo. “Pháp sư, ngài tới chỗ giếng nước bên kia súc miệng, rửa mặt và rửa sạch hai tay. Ta đi thay y phục, sau đó sẽ tới tìm ngài.”

Huyền Trang cũng không biết để làm gì, chỉ gật đầu một cái rồi bước nhanh rời đi.

Huyền Trang lại không nhìn thấy ở bên kia đống củi là Ngư Tảo đang ngồi dưới đất, hoành đao đặt bên cạnh. Nàng vô cùng đau khổ, ra sức che mặt kìm nén tiếng khóc, nước mắt cuồn cuộn rơi xuống không ngừng.

Chương 13
Một thể hai hồn phách,
một nữ nhân hai lang quân

Lữ Thịnh cấp tốc chạy, thân thể đã biến dạng, thậm chí trên mặt dần dần có mõm lồi ra. Hắn liều mạng chạy, trên đường còn vấp ngã một lần, vội vàng bò dậy chạy tiếp, lao vào chướng thành nhanh như gió.

Cũng không biết là hai tinh tướng canh giữ chướng thành không phân biệt được sự khác nhau giữa Lữ Thịnh và Khuê Mộc Lang hay đã quen với việc hai người tranh nhau khống chế thân thể, không hề ngăn cản. Lữ Thịnh vừa lăn vừa bò lao vào trong chướng thành, vừa đến bậc thềm động phủ liền ngã xuống đất, ngẩng mặt hú lên một tiếng, bỗng nhiên hóa thành một con sói lớn! Con sói lắc mình, lại hóa thành dáng vẻ của Lữ Thịnh, nhưng vẻ mặt và khí chất đã biến thành Khuê Mộc Lang! Khuê Mộc Lang âm trầm nhìn xung quanh, phát hiện mình đang ở trên bậc thềm động phủ, lại nghiêng người vào cửa, quan sát khắp nơi, lập tức không nén được giận.

“Lữ Thịnh, ngươi lại đi ra làm gì?” Khuê Mộc Lang hung tợn nói.

Một âm thanh hoàn toàn khác Khuê Mộc Lang từ trong miệng hắn vang lên, “Đây là thân thể của ta, vì sao ta không thể đi ra?”

“Lần trước ngươi và ta đã lập nên ước định,” Khuê Mộc Lang cả giận nói. “Không thể tùy ý điều khiển thân thể này nữa, đây là ngươi vi phạm ước định!”

Sau khi Khuê Mộc Lang nói xong, miệng lại đóng mở, giọng nói của Lữ Thịnh vang lên. “Ngươi nói mượn thân thể ta sống nhờ ba năm. Giờ đây đã đầy ba năm, ngươi lần lữa không trả lại tự do cho ta. Ngươi đã vi phạm ước định trước lại còn đứng đấy chỉ trích ta?”

Trong chướng thành cổ xưa, sao đầy trời chiếu sáng, Khuê Mộc Lang, hoặc nói là Lữ Thịnh, lúc này đứng ở dưới trung đình, cùng một người mà có hai giọng nói tự nói với nhau, tranh luận quyết liệt, cực kì quỷ dị.

Bây giờ lại là Lữ Thịnh đang nói, “Ngươi có biết cảm giác ba hồn bị nhốt trong bóng tối như thế nào không? So với địa lao của huyện nha Đôn Hoàng có gì khác biệt? Thậm chí còn cô độc hơn, kinh khủng hơn, hành hạ hơn. Ngươi có biết ý nghĩa của tự do đối với con người là thế nào không? Giống như một kẻ tù tội bị tuyên án ba năm, hắn vật vã chờ mong, cuối cùng cũng đợi đến lúc mãn hạn ba năm, nhưng lúc sắp sửa được ra tù thì giám ngục lại nói hắn phải ngồi tù thêm ba năm nữa. Khuê Mộc Lang, lúc đầu khi lập ước hẹn, nếu như ngươi nói ta phải bị ngươi nô dịch cả đời, ta không có trông chờ, có lẽ cũng sẽ không có kỳ vọng. Nhưng ngươi đã từng cho ta kỳ vọng, bây giờ lại muốn làm ta tuyệt vọng, vậy nên ngươi không thể nào ngăn cản lòng ta hướng đến tự do được!”

Lúc Lữ Thịnh nói, thân thể này vẫn bị Khuê Mộc Lang khống chế, trên mặt cũng là vẻ mặt của Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang vừa “nghe,” hoặc là vừa nói, vừa nhanh chóng chạy trong động phủ và chướng thành, xem xét các loại đồ đạc.

“Vừa rồi ta đả tọa đủ một canh giờ, ngươi khống chế thân thể ta đi làm cái gì?” Khuê Mộc Lang hỏi.

“Đi dạo bên ngoài,” Lữ Thịnh đáp.

“Chỉ thế thôi à?” Khuê Mộc Lang nghi ngờ.

“Chẳng thế thì sao?” Lữ Thịnh nói.

“Ta không biết ngươi còn có sở thích ấy.” Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng.

“Nếu ngươi bị cầm tù suốt ba năm, cũng sẽ yêu sao sáng đầy ười, gió thổi bốn mùa, cát vàng khắp nơi và dòng sông chảy trên cát vàng này,” Lữ Thịnh đáp.

Khuê Mộc Lang không nói, trong mắt lóe lên ánh sáng khinh thường, đột nhiên cánh mũi phập phồng, ngửi ngửi khắp nơi. Lúc đang ngửi, miệng lại không tự chủ được đóng mở, phát ra giọng nói của Lữ Thịnh. “Muốn ngửi mùi của ta hả? Sao ngươi không hóa thân thành Thiên Lang? Khứu giác của nhân loại kém hơn rất nhiều!”

“Ngươi câm miệng cho ta!” Khuê Mộc Lang ngậm chặt miệng, không cho phát ra âm thanh nữa.

“Hơ hơ.” Âm thanh của Lữ Thịnh lại phát ra từ trong lỗ mũi.

Khuê Mộc Lang nổi giận lôi đình, đưa tay bắt quyết, quát. “Trấn!”

Một lát sau, Khuê Mộc Lang hết sức thận trọng mở miệng, giọng nói của Lữ Thịnh không phát ra, lúc này hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Khuê Mộc Lang vừa đi vừa ngửi rời khỏi chướng thành, lại nhìn thấy Địch Văn và Huyền Trang bước tới trước mặt.

“Khuê lang, chàng đỡ hơn chưa?” Địch Văn cười hỏi.

Khuê Mộc Lang nhìn nàng chằm chằm. “Nàng vừa mới đi đâu? Tại sao lại thay quần áo?”

“Thiếp cùng với pháp sư ra ngoài đi dạo một lát,” Địch Văn nói. “Bên ngoài hơi lạnh, nên thiếp thay y phục ấm hơn.”

Sắc mặt Khuê Mộc Lang dịu lại, ghé lại gần nàng, mặt không đổi sắc ngửi ngửi. Địch Văn vô cùng thản nhiên, làm như không biết.

Khuê Mộc Lang lại đi tới trước mặt Huyền Trang. “Vừa rồi pháp sư ăn gì vậy?”

“Vừa nãy bần tăng hơi đói, nên đã nhờ Địch nương tử sai người làm canh bánh bột.” Huyền Trang không ngờ khứu giác của Khuê Mộc Lang lại nhạy bén như thế, chính mình đã súc miệng, rửa tay mà vẫn có thể ngửi ra được.

“Còn có sữa cừu.” Khuê Mộc Lang nói lạnh nhạt. Hắn nhìn quanh một vòng, lại ngửi ngửi trong không khí, đột nhiên đi về phía binh thành.

Mặt của Địch Văn và Huyền Trang đều biến sắc. Khuê Mộc Lang đi rất chậm, hơi nheo mắt lại, dường như đang bắt lấy hơi thở cực kì nhạt trong không khí, nhưng phương hướng thì cực kì chuẩn xác.

Huyền Trang trầm tư một lát, nói với Địch Văn mình muốn về nghỉ ngơi. Khuê Mộc Lang cũng không để ý tới ngài, Huyền Trang liền rời khỏi chỗ hai người, sau khi rẽ mấy lần liền chạy cấp tốc tới dưới quan thành của Ngọc Môn Quan.

Trên Ngọc Môn Quan có lầu thành, trên lầu thành là binh lính của Khuê Mộc Lang đang đóng ở đó, nhưng số lượng nhân thủ của hắn không nhiều nên trong thành không hề có người tuần tra. Hang giấu binh hai bên sớm đã sụp đổ, cũng không có ai.

Huyền Trang nhặt lên một hòn đá vôi, theo lời dặn của Lệnh Hồ Chiêm vẽ một vòng tròn trắng ở trên tường thành, sau đó sốt ruột chờ đợi. Theo cách nói của Lệnh Hồ Chiêm, gián điệp được phái đến Ngọc Môn Quan kia nếu còn sống thì nhất định sẽ cực kì chú ý đến ngài, không biết chừng lúc này đang bí mật theo dõi nhất cử nhất động của ngài.

“Quả nhiên pháp sư là do Lệnh Hồ thị phái tới!” Đột nhiên bên cạnh vang lên một tiếng thở dài.

Huyền Trang vội quay sang nhìn, thấy một người đang bước tới từ chỗ tối ở dưới chân tường, không ngờ lại là Trưởng sử Ngọc Môn Quan, Triệu Phú!

“Là ngươi?” Huyền Trang cũng không ngờ rằng người nằm vùng Lệnh Hồ thị phái tới đã leo lên đến vị trí cao như vậy.

Dường như Triệu Phú nhìn ra sự nghi hoặc của Huyền Trang, trên gương mặt mập mạp lộ vẻ cảm khái. “Thủ hạ của Khuê Mộc Lang hoặc là một số thổ phỉ, hoặc là bách tính các tộc chạy nạn, xuất thân thương nhân giống như ta, có thể viết chữ, có thể tính toán, làm đến chức Trưởng sử có gì lạ đâu?”

Huyền Trang suy nghĩ một lát, đúng là như thế.

“Pháp sư vẽ ra ám hiệu liên lạc này là có việc cần tìm ta sao?” Triệu Phú hỏi.

“Ta hy vọng ngươi dẫn Khuê Mộc Lang đi!” Huyền Trang trầm giọng nói.

Triệu Phú lộ ra vẻ mặt châm chọc. “Pháp sư cũng đã nhìn thấy, Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh là một thể khó mà tách rời, pháp sư cần gì phải can thiệp vào chuyện của họ?”

“Bần tăng chỉ không muốn Khuê Mộc Lang phát hiện ra ngôi nhà bí mật của Lữ Thịnh và Địch Văn thôi,” Huyền Trang nói.

Triệu Phú thở dài một hơi, lộ ra vẻ chần chừ do dự. “Pháp sư, việc này thứ cho ta khó mà ra tay được. Khuê Mộc Lang là chính thần trên trời, cực kì nhạy bén, vạn nhất bị hắn điều tra ra, ta khó mà thoát khỏi bị liên lụy.”

“Ngươi ẩn nấp ở Ngọc Môn Quan một năm, hẳn là sớm đã biết Địch Văn còn sống đúng không?” Huyền Trang nhìn hắn chằm chằm. “Dù vậy Lệnh Hồ Chiêm lại không hề nhận được tin tức gì. Vì sao lại thế?”

Triệu Phú cười khổ. “Ta đương nhiên biết Địch Văn còn sống. Nhưng nhìn từ lập trường của Lệnh Hồ thị, ta truyền lại tin tức Địch Văn còn sống thì có thể thế nào? Chỉ làm dấy lên một trận sóng to gió lớn vô ích mà thôi. Pháp sư, Địch Văn là sự sỉ nhục chung của Lệnh Hồ thị và Địch thị, giờ nàng mai danh ẩn tích sống lặng lẽ ở đây, chẳng phải như vậy sẽ tốt hơn sao?”

“Mặc dù thế nhưng ngươi thân là gián điệp, chẳng phải nên truyền lại tin tức chân thực cho chủ nhân của mình hay sao? Còn lựa chọn thế nào nên do chủ nhân của ngươi quyết định, chứ không phải do ngươi quyết định!” Huyền Trang thản nhiên nói.

Triệu Phú bỗng nhiên nhìn Huyền Trang, vẻ mặt lạnh lẽo.

“Thế nên theo bần tăng thấy, trên thực tế thì ngươi đã phản bội Lệnh Hồ thị rồi, đúng không?” Huyền Trang nói. “Khuê Mộc Lang đã biết thân phận thực sự của ngươi, vì vậy ngươi liền nương nhờ hắn?”

Triệu Phú như quả bóng xì hơi, lẩm bẩm nói, “Không giấu pháp sư, đúng là ta đã phản bội Lệnh Hồ thị, nhưng… Khuê Mộc Lang không hề biết thân phận thật của ta, là ta tự nguyện phục vụ Khuê Mộc Lang.”

“Vì sao vậy?” Huyền Trang hỏi.

Triệu Phú lộ ra vẻ mặt phấn khởi. “Vì sao ư? Pháp sư nhìn thấy Khuê Mộc Lang chẳng lẽ không hề có cảm xúc gì? Đây là chính thần ở trên trời đấy! Nhân gian chưa từng có chân thần, thậm chí ngay cả Thiên tử cũng chỉ là Thiên tử tự xưng, khó phân thật giả, còn trước mắt ta lại xuất hiện thần linh thật sự đang sống sờ sờ! Ta chỉ là một phàm nhân, không dám cầu mong được như Hoài Nam Vương kia, sau khi thành tiên thì gà chó cũng lên trời; nhưng có thể ngày ngày hầu hạ chân thần chính là may mắn mà Triệu thị ta dù có tu nghìn năm vạn năm cũng chưa chắc đã có được!”

Huyền Trang kinh ngạc nhìn vẻ mặt cuồng nhiệt của hắn, đột nhiên ngài hiểu được một chút rồi.

Khuê Mộc Lang sầm mặt ngửi ngửi trong không khí, đã đi vào trong binh thành. Địch Văn đi theo sau lưng hắn, càng lúc càng tỏ ra căng thẳng.

“Nàng biết ta ngửi mùi của ai chưa?” Khuê Mộc Lang nói. “Không phải của nàng, không phải của Huyền Trang, mà là của chính ta.”

Sắc mặt Địch Văn đột nhiên biến thành trắng như tuyết. “Khuê lang, chàng cho rằng Lữ Thịnh đã tới nơi này?”

“Ta chỉ biết hắn chiếm thân thể của ta không phải để lên trên thành ngắm sao trời,” Khuê Mộc Lang nói. “Người này tất nhiên có bí mật!”

Khuê Mộc Lang từ từ bước đến gần ụ khói lửa, ngôi nhà nhỏ đã ở trong tầm mắt. Trái tim Địch Văn gần như sắp nhảy thẳng ra ngoài, vẻ mặt tuyệt vọng. Khuê Mộc Lang bỗng nhiên quay lại, Địch Văn vội vàng giấu vẻ mặt lo lắng đi, mỉm cười nhìn hắn.

“Tim nàng đập rất nhanh,” Khuê Mộc Lang nói. “Lại đau hay sao?”

“Có thể… là còn chưa khỏi hẳn!” Địch Văn bình tĩnh đáp.

Khuê Mộc Lang không nói gì, đang định đi về phía ngôi nhà nhỏ thì đột nhiên ở phía xa vang lên một tiếng kêu thảm thiết. Hắn vội quay lại, chặn ở phía trước Địch Văn. Một lát sau Triệu Phú vội vã chạy tới. “Khuê thần, việc lớn không tốt, có người bị bắn chết ở cổng thành rồi!”

Hai tay Triệu Phú toàn là máu, dang tay ra, vẻ mặt hoảng loạn. Khuê Mộc Lang chán ghét quay mặt đi, dẫn Địch Văn và Triệu Phú rời khỏi binh thành, đi tới dưới Ngọc Môn Quan.

Dưới thành đã có không ít người, có bốn gã tinh tướng đang xem xét xung quanh. Bên cạnh một chỗ khuyết ở cổng thành có thi thể của một quân tốt Ngọc Môn Quan đang nằm, sau lưng cắm một mũi tên, trên tường thành bên cạnh vẽ một vòng tròn màu trắng.

Khuê Mộc Lang tỉ mỉ xem xét thi thể, lại nhổ mũi tên ra nhìn kĩ, sau đó đi tới bên tường thành, sờ sờ đá vôi trên vòng tròn trắng, cau mày không nói.

Địch Văn thấp giọng. “Có phải là Lữ Thịnh đã tới nơi này không?”

Khuê Mộc Lang xòe bàn tay ra, ngửi ngửi ngón tay của mình rồi lắc lắc đầu. “Vòng trắng này không phải do hắn vẽ. Triệu Phú, ngươi cho rằng người này chết như thếnào?”

Triệu Phú suy nghĩ một lát. “Thuộc hạ cho rằng tất nhiên là có người lẻn vào Ngọc Môn Quan ta, lại bị quân tốt này phát hiện, thế là bị người đó bắn chết.”

“Người này trúng tên sau lưng.” Khuê Mộc Lang lắc đầu.

Triệu Phú nói, “Có lẽ sau khi phát hiện có người lẻn vào, hắn xoay người định chạy?”

“Hắn cần gì phải chạy? Trên lầu thành có người, chỉ cần kêu lên một tiếng là được.” Khuê Mộc Lang trầm ngâm. “Huyền Trang ở nơi nào?”

Triệu Phú lộ vẻ cãng thẳng. “Vừa rồi pháp sư đã về nghỉ ngơi cùng với tên đồ đệ và người phụ nữ kia. Ta đã phái người đi xem, ba người đều ở nhà, không có người nào rời khỏi đó.”

Khuê Mộc Lang bất đắc dĩ lắc đầu. “Ta bị mùi máu tanh xông vào mũi, đêm nay không cần làm việc không cần thiết nữa, ngày mai nói tiếp.”

“Có phải phái người bảo vệ động phủ của ngài không?” Triệu Phú hỏi.

Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng. “Không cần, hắn dám đến tìm bản tôn, ấy mới là tốt nhất.”

Khuê Mộc Lang chậm rãi nhìn những người xung quanh, trăng sáng nấp sau đám mây, trong Ngọc Môn Quan tối tăm, mặt của mọi người cũng ẩn ở trong bóng tối. Cho dù là thần linh cũng không thể nhìn ra được chân tướng ẩn bên dưới khuôn mặt phàm nhân.

Ánh nắng chiếu sáng thành Đôn Hoàng.

Trong chùa Trường Lạc, tăng nhân đã kết thúc buổi tụng kinh sớm, tiếng chuông khánh vang lên. Lý Diễm lơ đãng như người mất hồn trong tiếng chuông xa xăm này, đến tận lúc Vương Lợi Thiệp gõ cửa mà vào, ông ta mới bừng tỉnh lại.

“Lợi Thiệp đến rồi à?” Lý Diễm xoa khuôn mặt mệt mỏi. “Cho ngồi.”

Vương Lợi Thiệp ngồi quỳ trên chiếu mềm. “Đại vương, vừa rồi đã thăm dò rõ ràng, Vương Quân Khả rời khỏi thành Đôn Hoàng lúc rạng sáng, mang hơn ba mươi kỵ binh, đánh mấy chiếc xe ngựa đi về phía tây bắc, không rõ điểm đến.”

“Còn có gì nữa?” Lý Diễm hỏi.

“Đêm qua trong châu ngục bắt đầu tra tấn các chủ sự của hãng buôn Trương thị.” Vương Lợi Thiệp nói nhỏ. “Vương Quân Khả sai quân tốt canh giữ châu ngục, bất cứ ai cũng không được ra vào, người ngoài chỉ nghe thấy bên trong vang lên tiếng kêu thảm thiết trắng đêm, có cung khai hay không không thể biết được.”

Lý Diễm hít một hơi khí lạnh. “Tra tấn chủ sự của Trương thị, rốt cuộc Vương Quân Khả đang muốn làm gì? Lẽ nào hắn không biết giương cung mà không bắn mới là uy hiếp lớn nhất đối với Trương thị kia hay sao? Vạn nhất lấy được khẩu cung, có động Trương thị hay không? Không động, luật Đường nghiêm ngặt; động, đó chẳng phải là hoàn toàn trở mặt với tám sĩ tộc lớn rồi à?”

“Có lẽ điều Vương Quân Khả muốn chính là trở mặt với sĩ tộc Đôn Hoàng thì sao?” Vương Lợi Thiệp suy đoán.

“Làm càn!” Lý Diễm tức giận. “Đêm qua hắn chạy tới xúi giục bản vương tạo phản, hôm nay liền trở mặt với tám sĩ tộc lớn, đây không phải là tự tổn hại căn cơ hay sao?” Lý Diễm cau mày, hơi mất bình tình. “Lợi Thiệp, ngươi thấy chuyện này thế nào? Bản vương cả đêm không ngủ, nghĩ đi nghĩ lại, càng nghĩ càng sợ.”

Tất nhiên là Vương Lợi Thiệp biết ông ta đang nói tới chuyện gì, chần chừ một hồi lâu rồi mới nói nhỏ. “Đại vương, nói đến tạo phản, hạ thần cũng sợ. Nhưng có một điều mà Vương Quân Khả nói đúng, chỉ cần chúng ta không muốn chết, chính là tên đã lên cung, không thể không bắn.”

“Ngươi cũng nghĩ thế sao?” Lý Diễm hơi bất ngờ.

“Đúng vậy!” Vương Lợi Thiệp cười khổ. “Sau khi ngài nói, hạ thần cũng cả đêm khó ngủ. Hạ thần không giống với những người khác, xuất thân là bộ khúc hầu hạ ngài. Theo luật Đường, chủ nhân có tội, bộ khúc cho dù không tham gia cũng chỉ là giảm tội một bậc. Ha ha, đại tội mưu phản, giảm một bậc cũng là treo cổ.”

“Là bản vương đã liên lụy ngươi.” Lý Diễm than thở. “Vậy thì chúng ta không tạo phản nữa?”

“Không, phải tạo phản!” Vương Lợi Thiệp nói từng chữ từng câu.

Lý Diễm kinh ngạc nhìn hắn, thấy trong mắt Vương Lợi Thiệp lộ ra ánh sáng giống như dã thú đang bị nhốt.

“Hiện giờ Đại vương chỉ có thể liều chết một trận. Dù phải nhận tội lớn diệt tộc hạ thần cũng bất chấp, sẽ cùng với Đại vương mưu phản đến cùng!” Vương Lợi Thiệp trầm giọng nói. “Đêm qua hạ thần đã xem địa đồ, suy nghĩ kỹ lưỡng về phương án của Vương Quân Khả, cho rằng khả thi. Đặc biệt là trong thời gian Bệ hạ sắp xuất binh với Đông Đột Quyết, đây quả thực là cơ hội trời cho. Nếu chúng ta khoanh tay chịu trói, trở lại Trường An sau đó hoặc chết hoặc giáng thành thứ dân, vậy còn không bằng liều mạng một trận, cắt đất cát cứ!”

“Khả thi?” Lý Diễm lẩm bẩm nói.

“Khả thi!” Vương Lợi Thiệp đáp.

“Tạo phản?” Lý Diễm nói.

“Tạo phản!” Vương Lợi Thiệp nói.

“Vậy thì tạo phản!” Lý Diễm toàn thân vô lực, nói đắng chát. “Đôn Hoàng bên này có Vương Quân Khả, hẳn là hắn có thể xử lý tốt. Qua Châu bên kia mấu chốt chính là Độc Cô Đạt. Không biết Độc Cô Đạt có đi theo ta không?”

“Độc Cô Đạt năm đó ở trong quân là do ngài một tay đề bạt, từ một Hiệu úy làm đến Thứ sử một châu, hẳn là sẽ đi theo ngài. Giờ hạ thần sẽ về Qua Châu thăm dò ý tứ của hắn,” Vương Lợi Thiệp nói.

“Không, ngươi không đủ trọng lượng.” Lý Diễm không hề hồ đồ. “Việc này trọng đại, bản vương phải tự mình đi. Đã quyết ý phản, Qua Châu bên kia sẽ phải sắp xếp thỏa đáng. Ngươi đi an bài một chút, ta lập tức trở lại Qua Châu.”

Vương Lợi Thiệp chần chừ. “Bây giờ Vương Quân Khả không ở đây, chúng ta đi như vậy có phải tỏ ra hơi vội vàng một chút rồi không? Vạn nhất làm người khác nghi ngờ…”

Lý Diễm suy nghĩ một lát. “Ngươi cứ nói bản vương đã bàn xong với Vương Thứ sử về việc hôn lễ, trở lại Qua Châu chuẩn bị cho Thế tử đến Đôn Hoàng đón dâu. A đúng rồi, Thế tử đang ở đâu?”

“Thế tử…” Vương Lợi Thiệp há miệng. “Mấy ngày trước Thú phó Thanh Đôn Thú hồi báo, nói Khuê Mộc Lang bắt pháp sư Huyền Trang đến Ngọc Môn Quan, Thế tử… sẽ không theo pháp sư đến Ngọc Môn Quan đâu nhỉ?”

Sắc mặt Lý Diễm xanh mét. “Thằng nghịch tử này! Nó thật sự cho rằng mình theo pháp sư Huyền Trang đi xuất gia sao? Khuê Mộc Lang kia vô cùng hung tàn, vạn nhất có tổn thương gì, Lý thị ta chẳng phải là sẽ tuyệt hậu?”

Đúng lúc ấy, một tên tùy tùng ở ngoài cửa cầu kiến, thì ra là Vương Quân Thịnh, Lý Diễm vội vàng tuyên vào.

Vương Quân Thịnh cung kính thi lễ với Lý Diễm. “Bái kiến Đại vương. Thứ sử nhà ta nói ngài ấy dẫn người đến Ngọc Môn Quan, đi đón Thế tử và Thập Nhị Nương trở về, dặn tiểu nhân nói với Đại vương rằng ngài đừng lo lắng.”

Lý Diễm và Vương Lợi Thiệp ngơ ngác nhìn nhau, đều có cảm giác lông măng dựng đứng.

“Sư phụ, đừng niệm nữa.” Lúc này Lý Thiền đang khuyên bảo Huyền Trang. “Mặt trời càng lúc càng gay gắt rồi.”

Sa mạc phía nam Ngọc Môn Quan từ trước đến giờ vẫn là khu vực mộ táng của thú binh Ngọc Môn Quan. Từ đời Hán tới nay, tướng sĩ chết trận hoặc quy táng ở Ngọc Môn Quan không dưới mười vạn, lúc đầu có lẽ có mộ phần nấm đất, nhưng sau trăm năm nghìn năm, đất dù cao đến mấy cũng đã bị gió cát lau sạch, chẳng còn để lại dấu vết gì nữa.

Lúc này trong sa mạc có thêm một ngôi mộ mới, chính là quân tốt bị bắn chết đêm qua được hạ táng ở đây.

Đêm qua Huyền Trang tuyệt đối không nghĩ tới, rằng mình bức bách Triệu Phú dẫn Khuê Mộc Lang đi, phương pháp của hắn lại là bắn chết một tên quân tốt! Điều này làm cho Huyền Trang cực kì hối hận, cho rằng quân tốt này là vì mình mà chết.

Sau khi quân tốt được an táng, Huyền Trang vẫn quỳ trước mộ niệm kinh siêu độ, đã hai canh giờ trôi qua. Lý Thiền và Ngư Tảo đứng ở bên cạnh, Ngư Tảo như người mất hồn, Lý Thiền lại hơi thiếu kiên nhẫn.

“Cứu một người mà giết một người, đó chính là lỗi của bần tăng.” Huyền Trang tạm thời dừng lại, vẻ mặt bi thương. “Sự quỷ quyệt và tàn bạo của lòng người, bần tăng vẫn nhìn không đủ thấu triệt, mới liên lụy người khác mất mạng.”

Lý Thiền thật sự không làm gì được vị sư phụ này, bản thân Huyền Trang lại cơ trí thông thấu, muốn khuyên cũng không thể nào khuyên được.

“Pháp sư Huyền Trang…” Lúc này Triệu Phú lại chạy ra từ trong Ngọc Môn Quan, hắn hình thể mập mạp, chạy một đoạn đường dưới cái nắng gay gắt liền thở hồng hộc. “Khuê thần triệu kiến!”

Huyền Trang quay đầu lại nhìn hắn chằm chằm, nhưng không nói gì, chỉ im lặng đứng dậy rồi đi về phía Ngọc Môn Quan.

Triệu Phú cười cầu tài. “Ta biết pháp sư oán ta, nhưng Khuê thần là người ra sao, khứu giác kinh người, nếu không bắn chết kẻ kia từ cự ly xa, ta hoàn toàn không thể tránh được sự truy vết của ngài ấy.”

“Tìm chỗ vắng vẻ nào đó rồi đốt một mồi lửa không được sao? Nhất định phải giết người mới có thể dẫn được hắn đi à?” Huyền Trang lạnh lùng nói.

“Chuyện rất gấp gáp, đi đâu tìm hỏa chiết tử?” Triệu Phú thở dài. “Dù vậy thì chỉ sợ Khuê thần cũng đã nghi ngờ rồi. Mũi tên bắn chết người là loại sử dụng hàng ngày trong Ngọc Môn Quan, Khuê thần không điều tra, đồng nghĩa với việc ngài ấy đã nghi ngờ trong nội bộ có gian tế. Ta đã cảm thấy rất bất an vì phản bội Khuê thần rồi, pháp sư chớ có tiếp tục trách ta.”

Huyền Trang không nói gì nữa, mọi người cùng trở lại chướng thành, thấy Khuê Mộc Lang và Địch Văn đang chờ ở cổng chướng thành, bên cạnh có bốn gã tinh tướng.

“Pháp sư đến rồi?” Khuê Mộc Lang thản nhiên nói. “Đi cùng với bản tôn một lát.”

“Khuê lang muốn đi đâu?” Địch Văn hỏi.

Khuê Mộc Lang điềm đạm nhìn nàng, đột nhiên lấy ra một dải lụa trắng từ trong tay áo. Sắc mặt Địch Văn lập tức đại biến, Huyền Trang cũng không khỏi sững sờ. Trên dải lụa ấy thêu hai con uyên ương vầy nước, chính là dải lụa hàng ngày Địch Văn treo ở trên tầm bình phong!

“Hai con uyên ương này thêu rất đẹp, ta lại không biết trong Ngọc Môn Quan còn có người nào khéo tay tới như vậy,” Khuê Mộc Lang cười nói. “Người thêu nó rốt cuộc ở nơi nào, chúng ta không ngại đi tìm một chút.”

Địch Văn và Huyền Trang nhìn nhau một cái, hai người đều hơi bất an. Khuê Mộc Lang cũng không nhìn bọn họ, đi thẳng về phía trước. Hai người đành phải đi theo sau, đám người Ngư Tảo, Lý Thiền và Triệu Phú không hiểu ra sao, đi theo sau cùng.

Khuê Mộc Lang ngửi dải lụa một cái, nhắm mắt lại suy nghĩ một lát, đi thẳng về phía binh thành. Địch Văn thấp thỏm không yên, chỉ biết im lặng đi theo. Binh thành cách chướng thành cũng không xa, đi năm sáu mươi trượng liền vào binh thành, Khuê Mộc Lang dẫn họ đi vòng qua mấy căn nhà tàn tạ vô cùng, bước tới trước viện dưới ụ khói lửa.

“Khuê lang…” sắc mặt Địch Văn tái nhợt.

Khuê Mộc Lang mỉm cười, nói từng chữ từng câu. “Mở cổng ra!”

Tay Địch Văn run rẩy, chậm rãi mở cánh cổng đóng bằng ván gỗ ra. Khuê Mộc Lang đi vào trong sân, quan sát xung quanh một lượt, khen. “Thật là đúng kiểu nhà nông vui thú điền viên. Ờ, ta đã ngửi thấy mùi canh bánh bột, đêm qua không phải pháp sư đã ăn một bát sao? Chẳng lẽ là ăn ở chỗ này?”

Huyền Trang không nói gì.

Khuê Mộc Lang đi tới trước cửa nhà, nhưng không mở cửa, quay đầu lại hỏi. “Văn Nhi, nàng nói xem, phụ nữ thích cái gì?”

“Cái này…” Địch Văn cười miễn cưỡng. “Khác nhau tùy theo từng người!”

“Liệu có người phụ nữ nào không thích thiên đình, không thích mặt đất, cho dù mang tất cả mọi thứ trên đời này đến trước mặt nàng ấy, nàng ấy cũng không chút động lòng, lại chỉ thích một ngôi nhà rách nát không?” Khuê Mộc Lang hỏi.

Địch Văn mấp máy môi, không biết nên trả lời thế nào.

Khuê Mộc Lang đợi một lát, đưa tay mở cửa phòng ra, sảnh đường đơn giản lại ấm áp xuất hiện trước mắt mọi người. Ngoài Huyền Trang, mọi người đều không hiểu, tò mò quan sát bày biện trong nhà.

Khuê Mộc Lang chậm rãi đi lại trong phòng, sắc mặt bình tĩnh lại thoáng có chút xót xa, giận dữ và tuyệt vọng.

“A, một hũ rượu mạch thật ngon, ta chưa từng uống rượu mạch thơm thuần như thế.” Khuê Mộc Lang mở hũ rượu trong góc nhà ra, ngửi ngửi một lát, sau đó lại ngửi hũ nước nho. “Đã lọc nhiều lần rồi đúng không? Nước nho trong suốt. Ờ, chiếc chiếu lau này cũng đan rất khéo.”

Trên mặt Địch Văn tràn ngập tuyệt vọng.

Khuê Mộc Lang đi tới trước tám tấm bình phong kia. “Rõ ràng là thành Trường An! Ta chưa bao giờ nhìn thấy Trường An, hôm nay nhìn trên tranh vẽ, liền cảm thấy như cả tòa thành Trường An đang hiển hiện lên trước mắt. A, nuôi gà, ủ rượu, vẽ tranh, thế này mới gọi là chỉ muốn làm uyên ương không muốn thành tiên! Có điều vì sao không có đàn?”

Ầm một tiếng, Khuê Mộc Lang đá đổ bình phong, lộ ra phòng ngủ ở bên trái.

Trên giường dày đan bằng lau sậy có một chiếc chăn gấm thêu uyên ương màu đỏ thẫm được gấp gọn gàng, trên móc áo bên cạnh còn treo vài món y phục nam nữ. Quần áo Địch Văn mặc đêm qua không ngờ lại ở trong đó! Thân thể Địch Văn lảo đảo, suýt nữa ngã xuống. Khuê Mộc Lang không thèm nhìn nàng, lạnh lùng nói. “Lữ Thịnh, đi ra mà xem kìa!”

Hắn một tay bắt quyết, chỉ lên trán chính mình một cái, đột nhiên trong miệng vang lên giọng nói của Lữ Thịnh. “Nơi này… Tại sao ngươi lại ở đây?”

Những người đang có mặt trong viện, ngoài Triệu Phú biết tình hình này nên không hề kinh ngạc thì ngay cả Huyền Trang cũng là lần đầu tiên nhìn thấy Lữ Thịnh dùng phương thức ấy để phát ra âm thanh, lập tức cực kì kinh hãi. Ngư Tảo còn che miệng lại, cả kinh toàn thân run rẩy.

Khuê Mộc Lang không hề nói gì, chậm rãi nhìn lướt một vòng xung quanh. Trong miệng hắn phát ra giọng nói của Lữ Thịnh, hiển nhiên Lữ Thịnh thông qua mắt Khuê Mộc Lang đã nhìn thấy đám người Địch Văn, âm thanh thấp thỏm lo âu. “Văn Nhi… Văn Nhi…”

Địch Văn đau khổ cười. “Tứ Lang, xin lỗi, thiếp không giữ được ngôi nhà của chúng ta!”

Câu này lập tức chọc giận Khuê Mộc Lang, hắn không dám đụng vào Địch Văn, hùng hổ đá một cước vào Địch Văn khiến nàng ngã xuống đất, rống giận. “Nhà của các ngươi? Người nàng yêu rốt cuộc là ai?”

“Khuê Mộc Lang, không được làm hại Văn Nhi!” Từ miệng hắn là tiếng Lữ Thịnh đang hét lớn.

Vẻ mặt là của Khuê Mộc Lang, trên mặt tràn ngập giận dữ và căm hận, lời nói ra từ miệng hắn lại tràn ngập sợ hãi và quan tâm, làm cho mọi người nhìn mà trong lòng lạnh toát.

Địch Văn bò dậy từ dưới đất, thản nhiên nói, “Người ta yêu đương nhiên là Tứ Lang. Ta là thê tử có lệnh cha mẹ, có người mai mối của Tứ Lang, không yêu chàng thì còn yêu ai?”

“Vậy còn ta?” Khuê Mộc Lang gầm lên giận dữ.

“Ngươi chỉ là kẻ lấy yêu thuật cưỡng chế tách hai vợ chồng ta ra mà thôi,” Địch Văn nói. “Giống như cường đạo vào nhà, chiếm lấy nhà ta, bắt cóc phu quân ta. Ta chỉ không đành lòng nhìn phu quân chịu khổ mới lá mặt lá trái với ngươi.”

“Con tiện nhân nhà ngươi!” Khuê Mộc Lang rít lên một tiếng, cầm lấy giá áo bên cạnh rồi hùng hổ đánh Địch Văn, đánh nàng tới mức nàng ngã lăn xuống đất vẫn tiếp tục ra sức đánh đập.

“Khuê Mộc Lang, dừng tay!” Lữ Thịnh hét lớn. “Có bản lĩnh thì đánh ta đi!”

“Ngăn cản hắn!” Huyền Trang hô to xông lên, tóm lấy giá áo.

Lý Thiền và Ngư Tảo cũng xông tới, ba người vừa giữ vừa kéo. Khuê Mộc Lang giơ tay lên, lòng bàn tay đột nhiên phủ một lớp sương đen, nhẹ nhàng vỗ lên trán ba người. Đám người Huyền Trang lập tức cảm thấy mê muội, trước mắt tối sầm, ngã xuống đất, tuy ý thức vẫn tỉnh táo nhưng thân thể lại không động đậy được.

Khuê Mộc Lang hoàn toàn không để ý tới ba người, liên tục đá Địch Văn, nghiến răng nghiến lợi nói, “Ta vốn là chính thần trên trời, vì cùng ngươi yêu nhau mà hạ phàm xuống nhân gian trở thành yêu thần. Ta tìm ngươi mười mấy năm, ngươi và ta đã từng hẹn nhau trải qua một đời dưới nhân gian, nhưng vì sao ngươi lại quên ta? Vì sao lại yêu một người khác?”

“Ngươi nhận sai người rồi.” Địch Văn bị đá lăn lộn dưới đất, nhưng vẫn cười. “Ta không phải thị nữ Điện Phi Hương gì đó, ta chính là Địch Văn, là thê tử của Tứ Lang!”

“Linh thể của ngươi chưa diệt, coi ta là mắt mù hay sao?” Khuê Mộc Lang nói, không biết vì sao, trong mắt hắn lại có một chút nước mắt. “Thiên đình cô quạnh, nghìn năm vạn năm chúng ta cô độc nhìn nhau, chúng ta nắm tay nhau trên Các Đạo, nhìn sao trời vô cùng vô tận rơi xuống biển sâu. Nàng nói, chúng ta đến nhân gian đi, nàng sẵn sàng như ngôi sao rơi xuống kia, chỉ mong có được chốc lát vui vẻ, còn hơn là yêu nhau trong vô vọng như vậy. Ta nghe lời nàng, phản bội chạy trốn khỏi thiên đình, lưu lạc nhân gian. Ta ở nhân gian này không có người nào quen biết, không có hảo hữu tri tâm, người người đều kính sợ ta, e ngại ta, vĩnh viễn đều khẩn cầu ta, lại không biết ta cũng có khẩn cầu. Ở nhân gian này, ta vẫn cô độc lẻ loi như trước, chỉ vì tìm được nàng, cho dù nàng mặc vào thiên y, ngay cả ôm một cái cũng không làm được, nhưng ta vẫn rất lưu luyến nhân gian này, còn nàng, vì sao nàng lại thay đổi?”

Địch Văn bò dậy ngồi quỳ trên mặt đất, khóe miệng chảy máu, cười buồn bã. “Nhân gian này cùng thiên đình không khác bao nhiêu. Trái tim của mỗi người như một chiếc chìa khóa, chỉ có thể xứng với một ổ khóa. Trong lòng ta đã có Tứ Lang, vậy nên không thể chứa được người khác nữa. Ta không biết thị nữ Điện Phi Hương ấy nghĩ thế nào, nhưng ta biết nàng luân hồi làm người liền có một kiếp người. Chuyện cũ thần tiên khi xưa đều là thoảng qua như mây khói, sẽ không còn nhớ được nữa.”

“Không…” Khuê Mộc Lang tuyệt vọng hét lên, một cước đá vào trên vai nàng, lại đá nàng ngã xuống đất, cử chỉ như đã điên khùng. “Là ngươi đã phản bội ta! Lữ Thịnh, ngươi nhìn đi! Ta để ngươi đi ra chính là muốn để ngươi xem xem ta hành hạ nàng thế nào! Không phải ngươi yêu nàng sao? Vậy thì hãy bảo vệ nàng đi! Ngươi xem nàng đau khổ thế nào, nàng đang kêu thảm thiết, miệng nàng đã chảy máu, nàng rất nhanh sẽ bị đá chết, ngươi mau cứu nàng đi! Lữ Thịnh, ngươi là con cưng của trời, là ‘Đại Đường vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân’ vang tiếng Trường An, danh chân Đại Đường. Ngươi chí hướng cao xa, muốn ban ơn thiên hạ, muốn thay đổi muôn đời, vì sao lại ngay cả một người phụ nữ cũng không thể bảo vệ nổi!”

“Khuê Mộc Lang, ngươi dừng tay!” Trong miệng Khuê Mộc Lang phát ra tiếng gào thét đau khổ mà giận dữ của Lữ Thịnh. “Ngươi tự xưng là thần linh trên trời, lại chỉ dám động thủ với phụ nữ thôi hay sao? Nếu ngươi không phải một thằng hèn thì nhằm vào ta xem!”

Khuê Mộc Lang bỗng nhiên dừng tay, cười ác độc. “Ngươi cho rằng ta không dám diệt ba hồn của ngươi hay sao? Lữ Thịnh, ta muốn diệt ba hồn của ngươi có rất nhiều biện pháp, chỉ là lúc đầu chúng ta lập ước hẹn, ta không muốn nuốt lời mà thôi. Hôm nay ta gọi ngươi đi ra chính là muốn cho ngươi xem ta hành hạ người ngươi yêu nhất thế nào, sau đó lấy trời đất làm đá mài, mài nhỏ ba hồn của ngươi, để ngươi mãi mãi không được siêu sinh!”

“Ha ha ha…” Từ miệng hắn, Lữ Thịnh phát ra tiếng cười to. “Một chữ ‘yêu’ này ngươi vĩnh viễn không thể nào hiểu được. Nếu đã từng yêu thì dù chỉ một chớp mắt thôi cũng trở thành vĩnh hằng, cần gì nhất định phải đến nhân gian để ở bên nhau một đời?”

Khuê Mộc Lang ngơ ngác suy nghĩ, đột nhiên cắn răng niệm. “Tốt, ta liền để cho ngươi được một chớp mắt vĩnh hằng! Lâm binh đấu giả, giai…”

Đột nhiên Ngư Tảo cũng không biết lấy đâu ra sức mạnh, hét lớn nhảy dựng lên, rút ra hoành đao của Triệu Phú từ trên người hắn rồi bổ thẳng về phía Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang lách người né tránh, lập tức dùng cùi chỏ đánh vào trên đầu nàng. Thân thể Ngư Tảo vốn đã bủn rủn, lập tức ngã xuống đất. Nàng lại giãy giụa bò đến bên cạnh Địch Văn, cầm hoành đao trong tay bảo vệ trước mặt Địch Văn.

“Lữ lang, ta có lỗi với chàng! Ta sẽ bảo vệ Địch nương tử…” Ngư Tảo nhìn Khuê Mộc Lang, lẩm bẩm nói.

“Ngươi là…” Trong miệng Khuê Mộc Lang phát ra giọng nói của Lữ Thịnh, dường như không nhận ra Ngư Tảo.

“Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui,” Cánh tay Ngư Tảo nắm đao không chắc, mỉm cười nói.

“Đây là Ngư tảo, một thiên trong Kinh thi.” Giọng nói của Lữ Thịnh hơi nghi hoặc. “Có điều một câu kia là ‘Vương đi khắp Cảo, uống rượu mừng vui’. Vì sao lại đổi thành câu này?”

“Là chàng đổi cho ta!” Ngư Tảo rơi nước mắt nói. “Chàng nói má ta tròn tròn, như cá đầu to. Chàng gọi ta là Cá Đầu To, nói ‘Cá Đầu To, chúng ta uống rượu đi’!”

Giọng nói của Lữ Thịnh bàng hoàng tỉnh ngộ. “A, ngươi là Thập Nhị Nương, Ngư Tảo! Bốn năm năm không gặp, không ngờ ngươi đã lớn lên rồi!”

“Nữ hài tử dù nhỏ đến mấy rồi cũng có ngày lớn lên.” Ngư Tảo lộ ra vẻ mừng rỡ. “Ba năm trước ta đến Đôn Hoàng, thề đi khắp đại mạc cũng phải tìm được chàng, cho tới hôm nay mới nhìn thấy chàng. Lữ lang, ta thật sự đã gặp được chàng rồi.”

Giọng nói của Lữ Thịnh tràn ngập đắng chát. “Sao phải khổ như vậy!”

“Ta không cảm thấy khổ.” Nước mắt Ngư Tảo rơi xuống như mưa. “Chính như Địch tỷ tỷ nói, trái tim mỗi người như một chiếc chìa khóa, chỉ có thể mở một ổ khóa. Trong lòng ta đã chứa chàng, dù có khổ đến mấy cũng là vui sướng.”

Trong miệng Khuê Mộc Lang một hồi lâu không có ngôn ngữ có lẽ Lữ Thịnh đã ngây ra, ngay cả Khuê Mộc Lang cũng để lộ vẻ mặt ngơ ngác. Địch Văn lại càng kinh ngạc, nhìn tiểu cô nương này chằm chằm. Chỉ có Lý Thiền bên cạnh là trên mặt tràn đầy vẻ thẫn thờ cùng với đắng chát. Anh mắt hắn nhìn Ngư Tảo giống như đang nhìn những bong bóng đẹp đẽ trong tay tan vỡ, cuối cùng trống trơn.

Khuê Mộc Lang không ngừng lắc đầu. “Không trách được ngươi nhiều lần đối nghịch với ta, thậm chí chặn giết tinh tướng của ta, thì ra là đã yêu Lữ Thịnh rồi!”

“Đúng thế!” Ngư Tảo nhìn chằm chằm vào Khuê Mộc Lang. “Ngươi giết chàng, ta phải giết ngươi.”

“Dựa vào ngươi?” Khuê Mộc Lang chế giễu.

“Còn có phụ thân ta,” Ngư Tảo nói.

Khuê Mộc Lang không cười được nữa. Vũ lực của bản thân Vương Quân Khả vô cùng cao minh, tay lại nắm đại quân, dù là thần linh trên trời cũng có chút kiêng kị.

“Đã như vậy, vì sao ngươi phải đưa cho ta dải lụa uyên ương này?” Khuê Mộc Lang hỏi. “Lẽ nào ngươi không biết làm như thế sẽ chọc giận ta, ép ta giết Lữ Thịnh?”

Lời này vừa nói ra, tất cả mọi người đều cảm thấy kinh ngạc, cùng nhìn Ngư Tảo.

Ngư Tảo vẻ mặt thê lương, thì ra đêm qua để bảo vệ Huyền Trang, nàng đã lén theo Huyền Trang và Địch Văn đi tới bên ngoài tòa viện, chứng kiến mọi chuyện từ đầu đến cuối. Đặc biệt khi nàng nhìn thấy Lữ Thịnh, cả người đều sụp đổ. Nàng đã chuẩn bị tâm lý tiếp nhận chuyện Lữ Thịnh đã chết, tuy nhiên chân tướng sự thật còn tàn khốc hơn: Lữ Thịnh không chết, nhưng thân thể đã bị thần linh chiếm mất. Chẳng những vậy mà Lữ Thịnh chỉ còn tàn hồn lại cùng Địch Văn yêu nhau sâu đậm đến thể, sống chết không rời.

Vậy còn chính mình thì sao? Ngư Tảo đột nhiên cảm thấy sự lưu luyến và si mê rất nhiều năm qua bỗng giống như một trò đùa.

Đêm hôm ấy nàng ngồi sau đống củi khóc nức nở rất lâu, dần dần, một sự đố kỵ và không cam tâm dâng lên trong lòng. Giống như bị ma xui quỷ khiến, sau khi đám người Huyền Trang đã đi, Ngư Tảo quay lại trong nhà lấy dải lụa uyên ương, sáng sớm hôm sau bí mật giao cho Khuê Mộc Lang.

“Vì sao ngươi phải làm như vậy?” Giọng nói của Lữ Thịnh vang lên, mang một vẻ tức giận.

Ngư Tảo rơi nước mắt, si ngốc nhìn khuôn mặt Lữ Thịnh nhưng không trả lời hắn, ngược lại nhìn Địch Văn, chậm rãi nói, “Ngươi đã từ hôn, dựa vào cái gì còn cùng Lữ lang làm vợ chồng? Ngươi đã làm nương tử của Khuê Mộc Lang, dựa vào cái gì còn phải chiếm lấy Lữ lang?”

Địch Văn ngơ ngác nhìn Ngư Tảo, đột nhiên lộ ra một vẻ hòa nhã, chậm rãi vuốt những sợi tóc bừa bộn trên trán nàng. “Thập Nhị Nương, hôm nay là lần đầu tiên cô nương và ta gặp nhau, nhưng ta có thể lập tức nhìn ra được rằng cô nương là một người tốt. Ta và Tứ Lang, bất kể chàng ấy đã chết hay vẫn sống, đều sẽ không có tương lai. Ta vô cùng hy vọng Tứ Lang có thể tiếp tục sống như người bình thường, như vậy ta liền có thể tặng chàng cho cô nương.”

Ngư Tảo sửng sốt. “Ngươi thực sự nghĩ như vậy sao?”

“Đúng.” Địch Văn nghiêm túc gật đầu. “Tất cả duyên pháp đều là bởi vì nhân duyên của ta và Tứ Lang mà ra, mặc dù đến nay ta chưa từng hối hận, nhưng nếu có thể làm lại, ta mong chàng tìm một cô nương tốt, thành hôn rồi sinh con, suốt đời này theo đuổi ước mơ của mình.”

Ngư Tảo không nói gì, vẻ mặt ngơ ngẩn.

Địch Văn thở dài một hơi. “Nhưng bây giờ ta lại muốn tặng câu nói ấy cho cô nương. Ta mong cô nương tìm được một lang quân tốt, thành hôn rồi sinh con, tự do vui vẻ sống một đời. Cô nương hãy quên Lữ Thịnh, quên tình yêu này đi. Bởi vì sự dây dưa phức tạp, hành hạ sống chết giữa ta và Tứ Lang ngay cả chính ta cũng đau khổ không chịu đựng nổi, nên ta không muốn một cô gái tốt như cô nương bị cuốn vào đó rồi cuối cùng để lỡ cả đời.”

“Để lỡ cả đời… Năm lên mười ba tuổi, lần đầu tiên nhìn thấy chàng, ta đã để lỡ cả đời rồi!”

Ngư Tảo chăm chú nhìn Lữ Thịnh, mặc dù lúc này là Khuê Mộc Lang, nhưng ánh mắt vẫn tràn đầy thâm tình. “Có điều, Địch nương tử, ta vẫn cảm ơn nương tử đã nói với ta những lời này. Ta tin tưởng nương tử là người tốt, là ta có lỗi với nương tử. Ta hại nương tử trước, vậy thì phải lấy cái chết để trả lại!”

Ngư Tảo chống đao vùng vẫy đứng dậy, chặn ở phía trước Địch Văn, dùng đao chỉ vào Khuê Mộc Lang. “Nếu ngươi muốn làm hại Địch nương tử, chúng ta liền quyết một trận sinh tử đi!”

Huyền Trang vùng vẫy đứng dậy, im lặng đi về phía trước vài bước, sánh vai đứng cạnh Ngư Tảo. Ngài không hề nói gì, thái độ lại rất rõ ràng, cùng Ngư Tảo đồng sinh cộng tử. Lý Thiền thấy thế cũng cố gắng bò lên, ngơ ngác đi về phía trước.

Ngư Tảo thấp giọng. “Ngươi xen vào làm gì?”

“Không biết!” Lý Thiền đờ đẫn nói. “Phụ thân ta từng nói với ta, rằng trên đời này dù là bất cứ ai cũng đều không đáng để ta phải hy sinh tính mạng mình, nhưng ta lại chỉ muốn chặn ở trước mặt nàng.”

Ngư Tảo thở dài một hơi, không nói gì, kiên định nhìn Khuê Mộc Lang.

“Ngư Tảo, ngươi và pháp sư mau đi đi!” Trong miệng Khuê Mộc Lang phát ra giọng nói của Lữ Thịnh. “Ta không còn trách ngươi nữa. Đây là tình kiếp của hai vợ chồng ta, không cần phải hy sinh…”

Khuê Mộc Lang vẻ mặt uy nghiêm, bắt quyết chỉ lên trên trán, giọng nói của Lữ Thịnh đột nhiên im bặt. Khuê Mộc Lang buông tay xuống, một lần nữa vươn ra, ngón tay bắt đầu chậm rãi biến dạng, vuốt sói sắc bén từ từ mọc ra, lấp lánh ánh đen.

“Bất kể là giết ai, chỉ cần làm cho các ngươi đau khổ, bản tôn liền sẽ thấy vui vẻ.” Khuê Mộc Lang đang định vung vuốt sói lao tới thì Địch Văn đột nhiên cầm một chiếc kéo từ trên giường lên, kề vào cổ họng của chính mình.

“Không có quan hệ gì với bọn họ,” Địch Văn nói. “Thả bọn họ đi!”

Mọi người đều ngẩn ra, Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng. “Ngươi cho rằng ngươi có thể nhanh hơn ta?”

Địch Văn cười lạnh lùng. “Ngươi cho rằng ngươi có thể đụng chạm được vào người ta?”

Khuê Mộc Lang sửng sốt, nghĩ đến thiên y trên người nàng, không nhịn được mà gầm lên một tiếng.

Địch Văn cũng không nói, giơ kéo chĩa vào cổ mình, xoay người rời khỏi sảnh đường. Huyền Trang dắt Ngư Tảo và Lý Thiền, vội vàng đi theo ra ngoài. Khuê Mộc Lang nổi giận lôi đình, nhưng không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Mọi người cứ thế đi thẳng tới cổng đông Ngọc Môn Quan, Địch Văn lệnh cho Triệu Phú đi dắt ba con ngựa.

Triệu Phú nhìn Khuê Mộc Lang một cái, thấy hắn không lộ cảm xúc, đành phải chạy đi dắt ngựa đến.

“Pháp sư, xin các vị hãy lên ngựa rồi nhanh chóng rời đi!” Địch Văn nói.

“Vậy còn nương tử?” Huyền Trang lo lắng hỏi.

Địch Văn buồn bã đáp. “Ngọc Môn Quan này không phải một tòa thành, mà là lồng giam cả đời của ta, như bóng với hình, sống ở trong đó, chết táng trong đó. Ta đi và không đi có gì khác nhau?”

“Địch tỷ tỷ,” Ngư Tảo vội nói. “Nhưng nếu tỷ tỷ không đi, hắn sẽ còn hành hạ tỷ tỷ!”

“Ta đi theo các vị, trở về Đôn Hoàng thì có thể thoát được khỏi hành hạ hay sao?” Địch Văn mỉm cười.

Ngư Tảo nghẹn lời.

“Đi thôi, lên ngựa!” Huyền Trang quyết định rất nhanh, gọi hai người rồi xoay người lên ngựa.

Ngư Tảo quay đầu ngựa lại nhìn khuôn mặt của Khuê Mộc Lang, mặc dù hiện giờ là một linh hồn khác nhưng đó vẫn là người mà nàng đêm mơ ngày tưởng, sẵn sàng đi khắp đại mạc để tìm kiếm!

Địch Văn đưa tay vỗ mạnh lên mông ngựa của nàng, chiến mã hí dài một tiếng, phi nhanh mà đi. Huyền Trang một tay thi lễ, cúi đầu tạm biệt, lập tức cùng với Lý Thiền cũng thúc ngựa chạy đi.

Khuê Mộc Lang không thèm để ý, chỉ nhìn chằm chằm vào Địch Văn không nói một lời. Địch Văn không hề nhúc nhích, vẫn dùng kéo kề vào cổ họng mình. Tới lúc bóng dáng đám người Huyền Trang đã biến mất sau đường chân trời trên đại mạc, nàng vẫn không hề bỏ kéo xuống.

“Nàng còn muốn gây rối tới khi nào?” Khuê Mộc Lang hỏi.

“Ta không gây rối,” Địch Văn lạnh nhạt nói.

“Kỳ thực ta biết nàng sẽ không tự sát,” Khuê Mộc Lang nói. “Bởi vì nàng không nỡ bỏ lại Lữ Thịnh.”

Cánh tay Địch Văn lập tức cứng đờ.

Khuê Mộc Lang hú lên một tiếng, trong Ngọc Môn Quan lập tức có tiếng gót sắt chấn động; mười lăm tên tinh tướng dẫn một đội thiết kỵ hơn trăm người cuồn cuộn lao ra, dẫn đầu là một con ngựa không người cưỡi. Khuê Mộc Lang tung người lên ngựa, dẫn thiết kỵ cuồn cuộn mà đi.

Ở ngoài Ngọc Môn Quan, chỉ còn lại Địch Văn đang cầm kéo ngơ ngác đứng đó.

Chương 14
Án buôn lậu, tiền công giải
và binh biến thời Đường

Đám người Huyền Trang chưa chạy được bao xa đã nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên như sấm rền phía sau, quay đầu nhìn lại, trong đại mạc có cát bụi bốc lên cuồn cuộn. Mọi người đeu biết là Khuê Mộc Lang đã đuổi theo, vội vàng thúc ngựa chạy như điên. Tiếp tục chạy về phía trước được hai mươi dặm, Khuê Mộc Lang đã càng ngày càng gần, lờ mờ có thể nhìn thấy hình dáng tướng mạo của đội thiết kỵ đó, Khuê Mộc Lang chạy đầu tiên nên càng rất rõ ràng.

Lúc này trước mặt họ xuất hiện một tường thành sụp đổ, vốn được đầm bằng đất, sớm đã không thấy rõ hình thù nữa, chỉ còn lại phần thân tường nhô lên. Tường thành cao gần ba trượng, đứng sừng sững giữa một thung lũng, xung quanh đều là hồ nước và lau sậy rậm rạp, toát lên vẻ bí ẩn.

Huyền Trang hỏi dò, Lý Thiền ngỡ ngàng không biết, Ngư Tảo đáp. “Pháp sư, đây có lẽ là thành Hà Thương mà người Đôn Hoàng nhắc tới. Nghe nói đây là kho thóc Lý Quảng Lợi xây dựng khi Hán Vũ Đế đánh Đại Uyển, chuyên dùng để trữ tàng lương thực cho Ngọc Môn Quan.”

“Đi, vào đó trốn một chút. Nếu thật sự không trốn được thì vượt qua bãi lau sậy, tránh kỵ binh của Khuê Mộc Lang,” Huyền Trang quả quyết nói.

Mọi người thúc ngựa phi nhanh đến dưới thành Hà Thương, vừa tới nơi liền lập tức kinh ngạc: Họ nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang đứng giữa những bức tường đổ nát của thành Hà Thương, không ngờ lại chính là Vương Quân Khả!

“Phụ thân!” Ngư Tảo gọi.

“Càn quấy! Gây ra phiền phức lớn rồi đấy phải không?” Mặc dù Vương Quân Khả tức giận, nhưng nhìn thấy con gái và Lý Thiền bình yên vô sự vẫn thở phào nhẹ nhõm. “Còn không mau đi vào trong trốn!”

“Vương Thứ sử.” Lý Thiền gọi. “Khuê Mộc Lang dẫn rất nhiều thiết kỵ, chừng hơn trăm người. Một mình ngài sao địch lại được?”

Vương Quân Khả cười cười, mọi người thúc ngựa chạy qua bên người hắn đi vào thành Hà Thương, nhìn thấy trong thành có ba mươi tên quân tốt, bên cạnh còn có mấy chiếc xe ngựa. Đám quân tốt đang khiêng từng chiếc xe nỏ từ trên xe xuống, thành thạo lắp đặt bánh xe. Lắp đặt xong liền đẩy xe nỏ đến giữa những bức tường đổ của thành Hà Thương.

Xe nỏ chính là loại nỏ lớn mà hai người có thể sử dụng, uy lực của nó chỉ thấp hơn sàng nỏ. Phía dưới xe nỏ có hai bánh gỗ bọc sắt, có thể đẩy đi; trên khung nỏ có bàn tời, lúc sử dụng một người quay bàn tời kéo dây, một người thao tác lẫy nỏ.

Loại tên nỏ này tầm bắn lên đến ba trăm bước, một mũi tên bắn ra thường có thể xuyên thủng hai người. Vương Quân Khả dùng xe ngựa kéo đến trọn mười lăm chiếc. Ông ta hỏi Ngư Tảo, Ngư Tảo kể lại sơ lược chuyện xảy ra ở Ngọc Môn Quan, chỉ giấu tin tức Địch Văn còn sống. Nghe thấy tin Lữ Thịnh còn sống, không ngờ lại bị Khuê Mộc Lang chiếm thân thể, Vương Quân Khả cũng hết sức kinh ngạc, không nhịn được cau mày suy nghĩ rất lâu.

“Pháp sư, chuyện lạ thế này ta chưa từng nghe bao giờ, ngài cho rằng có đúng là như thế không?” Vương Quân Khả hỏi Huyền Trang.

Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Nếu thứ chúng tôi nhìn thấy không phải chân tướng, vậy Thứ sử cho rằng cái gì mới là chân tướng?”

Vương Quân Khả bật cười. “Nữ nhi và Thế… pháp sư còn sống, đối với ta mà nói liền không hề có gì khác biệt.”

Trong chốc lát, ba mươi tên quân tốt đã đặt mười lăm chiếc xe nỏ dưới thành Hà Thương. Lúc này thiết kỵ cuồn cuộn đã cấp tốc chạy đến, tiếng vó ngựa như sấm rền vang dội làm chấn động cả đại mạc.

Vương Quân Khả quan sát cự ly, đợi Khuê Mộc Lang đến ngoài ba trăm bộ thì đột nhiên vung tay lên, một chiếc xe nỏ bật lẫy nỏ xuống. Ầm một tiếng vang lên, cả chiếc xe nỏ chấn động kịch liệt, mũi tên nỏ rất dài xé rách không khí bay ra, như tia chớp bắn tới ba trăm bộ. Phụp một tiếng cắm ở trước ngựa của Khuê Mộc Lang, cắm sâu xuống cát đủ một thước!

Khuê Mộc Lang ghìm chiến mã, chiến mã hí dài một tiếng, chân trước chồm lên, đột nhiên dừng lại. Kỵ binh phía sau lập tức tản ra, dàn thành hàng ngang đứng hai bên Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang nhìn mũi tên nỏ dưới đất, cũng không khỏi cảm thấy kinh hãi vì uy lực của tên nỏ này. Hắn nhìn thành Hà Thương cách đó không xa, mười lăm chiếc xe nỏ đứng song song, cực kì có sức uy hiếp. Khuê Mộc Lang quay ngựa vòng vòng tại chỗ, sắc mặt mưa nắng thất thường.

Vương Quân Khả nhảy lên một con ngựa, huýt một tiếng sáo, thúc ngựa lao xuống thành Hà Thương. Khuê Mộc Lang thấy hắn chỉ tới lẻ loi một mình, biết là có chuyện muốn nói, liền cũng thúc ngựa tiến lên. Hai người đứng đối diện nhau cách thành Hà Thương khoảng hai trăm năm mươi bộ.

“Khuê thần, dạo này vẫn khỏe chứ?” Vương Quân Khả ôm quyền.

“Ngươi đây là muốn ngăn cản bản tôn sao?” Khuê Mộc Lang lạnh lùng nói.

Vương Quân Khả bật cười. “Ngươi muốn giết con gái ta, ta đương nhiên sẽ ngăn cản ngươi.”

“Nói vậy cũng phải.” Khuê Mộc Lang cười lạnh lùng. “Chỉ dựa vào mười mấy chiếc xe nỏ?”

“Xe nỏ à, mặc dù không đủ giết ngươi, nhưng giết sạch những tinh tướng này của ngươi thì vẫn đủ dùng. Ta bắn một loạt mười lăm mũi tên, khoảng cách ba trăm bộ đủ để ta bắn ba lần; đến lúc ngươi đánh tới trước mặt ta, đủ để bắn chết hết tất cả bọn chúng. Quân tốt còn lại không hề có sức đe dọa nào đối với ta,” Vương Quân Khả cười nói.

“Nhưng bọn chúng đủ để bắt cả ngươi lẫn con gái ngươi,” Khuê Mộc Lang nói.

“Không đủ đâu.” Vương Quân Khả kinh ngạc. “Hơn trăm người mà có thể công phá được thành trì có ba mươi người của ta đóng giữ?”

Khuê Mộc Lang nhìn thành trì xây trên nên đất trước mặt, mặc dù đã rất đổ nát, nhưng địa thế dễ thủ khó công, hắn cũng không thể không thừa nhận ánh mắt của Vương Quân Khả.

“Huống hồ mục tiêu lần này của ta chỉ là bắn chết tinh tướng, mười lăm tinh tướng vừa chết, đại quân Tây Sa Châu của ta muốn đánh hạ Ngọc Môn Quan liền dễ như trở bàn tay. Đến lúc ấy Khuê thần lại đi về nơi nào đây?” Vương Quân Khả cười nói. “Nghe nói tinh tướng có thể chết đi sống lại, có điều hẳn là cũng không hề dễ dàng gì, thân thể thích hợp cho bọn chúng sử dụng cũng không dễ tìm, đúng không?”

Khuê Mộc Lang chăm chú nhìn hắn. “Ngươi đến đây để đàm phán với bản tôn?”

“Đúng vậy, con gái ta còn sống, giữa ta và ngươi đương nhiên có thể đàm phán.” Vương Quân Khả đáp. “Không biết Khuê thần muốn thứ gì?”

“Cái gì?” Khuê Mộc Lang kinh ngạc.

“Ngươi đi tới nhân gian này, thứ mà ngươi muốn nhất là gì?” Vương Quân Khả hỏi.

Lời này lại khiến Khuê Mộc Lang ngơ ngác, hắn hạ phàm ba năm, không ngờ lại căn bản chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Ở thiên đình cô quạnh đã quen, chiếm Ngọc Môn Quan liền cảm thấy rất tốt, ngày ngày ở bên Địch Văn, mặc dù khổ sở vì không thể nào đụng chạm nhưng trong lòng vẫn thấy thỏa mãn, có điều bây giờ… Đột nhiên Khuê Mộc Lang có một cảm giác, rằng tất cả mọi dục vọng của hắn đều đã tắt.

“Nhân gian này có cái gì là thiên đình không có…” Khuê Mộc Lang lẩm bẩm nói.

“Mặc dù ta chưa từng đi qua Thiên đình, nhưng lại có thể tưởng tượng ra được, tất nhiên là ở nơi chín tầng trời ấy không chỗ nào là không có kỳ trân dị vật, vàng bạc trên đời sợ là chỉ giống như gạch vụn ngói võ ở trên trời thôi. Đây đều không phải là thứ mà Khuê thần muốn,” Vương Quân Khả nói. “Nhưng có một thứ, chỉ sợ trên trời rất thiếu.”

“Cái gì?” Khuê Mộc Lang tò mò hỏi.

“Hương khói nhân gian.” Vương Quân Khả nói từng chữ từng câu.

“Hương khói nhân gian…” Khuê Mộc Lang nhắc lại một lượt, không hiểu lắm.

“Ta không biết thần thông của thiên đình và Tây Thiên cực lạc từ đâu mà đến, nhưng ta biết trên đời xây nhiều chùa chiền, ngày ngày hương khói tế bái tụng kinh, tụng niệm tên Phật Đà. Lại có vô số đạo quán hương khói không ngừng, tụng niệm tên Thượng Thanh Ngọc Đế. Sức mạnh của tín ngưỡng dưới nhân gian này chắc hẳn cũng rất có lợi đối với thần linh đúng không?” Vương Quân Khả nói.

Khuê Mộc Lang nghe vậy sửng sốt, hỏi. “Ngươi cho ta hương khói nhân gian thế nào?”

“Ta có thể làm cho ngươi trở thành tín ngưỡng của hàng trăm vạn chúng sinh dưới nhân gian, xây nhiều miếu thờ, cung phụng chân thân, ngày ngày hương khói tế bái,” Vương Quân Khả nói. “Ta có thể làm cho ngươi trở thành quốc sư một nước, từ đế vương xuống đến bá quan vạn dân ngày ngày quỳ lạy.”

“Ngươi chỉ vẻn vẹn là Thứ sử một châu, sao mà làm được?” Khuê Mộc Lang nghi hoặc.

“Tạm thời ta sẽ không nói làm thế nào, chỉ muốn hỏi Khuê thần một chút, ngươi còn muốn thứ gì nữa?” Vương Quân Khả nói.

“Ngươi còn có thể cho ta thứ gì?” Khuê Mộc Lang hỏi.

Vương Quân Khả trầm giọng nói, “Chỉ cần ngươi cần, ta đều có thể cho!”

Khuê Mộc Lang uy nghiêm nhìn Vương Quân Khả. “Ngươi có biết năm ấy khi ta sống nhờ trong thân thể này, Lữ Thịnh đã từng lập ước định với ta không?”

Vương Quân Khả lắc đầu. “Khi đó ta còn chưa tới Đôn Hoàng. Không biết nội dung thề ước là gì?”

“Giúp hắn giết một người,” Khuê Mộc Lang nói. “Lúc ấy ta cho rằng chỉ là giết một người thôi mà, dễ dàng vô cùng, liền đáp ứng hắn. Nhưng mấy năm nay vậy mà lại không tìm thấy được tung tích của người này! Chuyện đó vì thế liền khó thực hiện, cho nên mấy năm nay ta vẫn lần lữa. Có điều đã lập ước định thì phải hoàn thành.”

Vương Quân Khả suy nghĩ một lát. “Người đó là ai?”

Khuê Mộc Lang lạnh nhạt nói, “Trước hết nói ngươi muốn gì đã.”

“Rất đơn giản,” Vương Quân Khả trịnh trọng nói. “Ta cần Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn phát động tấn công đối với Lương Châu, tối thiểu là phải làm ra tư thế chuẩn bị tấn công. Ngươi thân là Thần Thiên Lang, chính là Thần đồ đằng của các bộ tộc thảo nguyên, ta nghĩ việc này không hề khó thực hiện.”

Khuê Mộc Lang nhìn xoáy vào Vương Quân Khả, đột nhiên cười to. “Thành giao!”

Nói xong quay đầu ngựa, huýt một tiếng sáo, dẫn thiết kỵ cuồn cuộn mà đi.

Vương Quân Khả đứng trên sa mạc, nhìn theo bóng lưng Khuê Mộc Lang đã đi xa, giờ mới cảm thấy sau lưng ướt đẫm mồ hôi. Lúc này đám người Huyền Trang, Ngư Tảo và Lý Thiền thúc ngựa chạy tới.

“Phụ thân, ngài làm thế nào mà thuyết phục được hắn quay về?” Ngư Tảo hỏi.

“Chỉ là hắn thấy xe nỏ của ta, biết không thể thủ thắng nên tạm thời lui bước mà thôi.” Vương Quân Khả lắc lắc đầu. “Ngư Tảo, chúng ta phải chạy về Đôn Hoàng nhanh nhất có thể, còn có đại sự cần phải làm.”

“Đại sự gì?” Ngư Tảo hỏi.

Vương Quân Khả nhìn nàng và Lý Thiền, mỉm cười nói, “Hôn sự của con và Thế tử Lâm Giang Vương!”

“Con không chịu!” Ngư Tảo nói quả quyết.

Vương Quân Khả sầm mặt. “Càn quấy! Đại sự hôn nhân, mệnh lệnh cha mẹ, mai mối đàng hoàng, con nói không chịu liền không chịu chắc?”

“Đành là có lệnh của cha mẹ, nhưng Thế tử Lý Thiền ấy tính tình thế nào, tướng mạo ra sao, con chưa bao giờ gặp, con làm sao biết sau này có thể hợp với hắn hay không?” Ngư Tảo tức giận. “Phụ thân cần kết thân với Lý gia, vì sao không cho huynh trưởng lấy con gái của Lâm Giang Vương?”

Lý Thiền nhe răng trợn mắt với Huyền Trang, không khỏi cười khổ.

Vương Quân Khả sắc mặt khó coi, lạnh lùng nói, “Nói bậy bạ gì đó? Đây là hôn sự mà ta và Lâm Giang Vương sớm đã định xong, hôn kì cũng đã chọn rồi, há lại cho phép nuốt lời? Mấy năm nay ta dung túng con còn chưa đủ sao? Con đi khắp nơi tìm tung tích của Lữ Thịnh, ta chưa hề phản đối. Bây giờ con thấy Lữ Thịnh rồi, sống hay chết đều đã có kết quả, nên hồi tâm lại mà thành thân xuất giá, giúp chồng dạy con! Con còn dám nói bậy, ta liền không có đứa con gái này nữa!”

Ngư Tảo hai mắt đẫm lệ nhìn phụ thân, tức giận nói, “Không có thì không có!”

Ngư Tảo xoay người lên ngựa, thúc ngựa mà đi. Mọi người đều bị biến cố này làm cho kinh ngạc, Lý Thiền vội vàng nói. “Vương công, Vương công, mau ngăn nàng ấy lại!”

Vương Quân Khả sắc mặt xanh mét, đi tới bên cạnh một chiếc xe nỏ, đặt tên lên rãnh nỏ rồi giương dây, ngắm chuẩn vào Ngư Tảo.

Huyền Trang và Lý Thiền hoảng hốt. “Vương công, không được!”

Vương Quân Khả đột nhiên nện lẫy nỏ xuống. “ầm” một tiếng, mũi tên nỏ to lớn giống như sấm sét bắn ra ngoài. Lúc này Ngư Tảo đã chạy đến ngoài một dặm, tên nỏ phá không mà tới, bắn trúng chiến mã, không ngờ lại bắn xuyên qua bụng ngựa, bắn ra một chùm máu tươi, đóng ghim trên sa mạc! Chiến mã lập tức ngã lăn xuống, Ngư Tảo cũng ngã sấp xuống đất, bị đè ở dưới thân ngựa.

Lý Thiền sợ gần chết, gần như là vừa lăn vừa bò chạy tới, kéo Ngư Tảo từ dưới xác ngựa ra. Lại nhìn mũi tên đó xuyên ngang qua thân thể ngựa, chỉ kém một thước liền bắn trúng Ngư Tảo. Có thể nói đây là lời cảnh cáo nghiêm khắc nhất mà Vương Quân Khả dành cho Ngư Tảo! Ngư Tảo cả người đầy máu, ngồi dưới đất ngơ ngẩn một hồi lâu, cảm nhận được sát ý trong lòng phụ thân, mặt không biểu cảm đi theo Lý Thiền trở về, không nói một câu nào với Vương Quân Khả nữa.

Vương Quân Khả sai người dắt một con ngựa tới cho Ngư Tảo, đám sĩ tốt áp tải xe ngựa đi theo phía sau, bốn người im lặng trở lại Đôn Hoàng.

Lý Thiền lẩm bẩm nói, “Sư phụ, việc hôn nhân này của ta hình như không được tốt đẹp như trong tưởng tượng.”

Từ thành Hà Thương dọc theo Trường Thành tây tái đi về phía đông, trên đường đi toàn là những ụ khói lửa dày đặc. Những ụ khói lửa này được xây dựng vào thời Tây Hán, bây giờ sớm đã đổ nát tan hoang, cát vàng thành đống; dưới trời chiều gió thổi phần phật, chúng giống như võ sĩ thê lương sau trăm trận chiến, đông cứng thành những tấm bia nằm san sát nhau.

Trường Thành tây được tái xây dựng dọc theo sông Sơ Lặc, vùng này hồ nước dày đặc. Trên đường đám người Huyền Trang đi có mười mấy hồ nước lớn nhỏ, lớn nhất là Đại Tuyền và Ngọc Nữ Tuyền, lau sậy rậm rạp, chim bay thành đàn, hồ lớn nhất phía đông chính là Diêm Trì nổi tiếng.

Nơi này mới là pháo đài của Tây Sa Châu trấn giữ đường Đại Thích tới Ngọc Môn Quan, cũng là một trong hai bãi cỏ lớn của huyện Đôn Hoàng. Triều đình thiết trí thủ tróc Diêm Trì ở bên Diêm Trì.

Thủ tróc sứ tên là Triệu Bình, thấy Thứ sử giá lâm liền nhiệt tình nghênh đón.

Sau khi mọi người nghỉ ngơi một đêm, rạng sáng hôm sau xuất phát, dọc theo dịch lộ lần lượt đi qua Tam Đạo Tuyền, Nhị Đạo Tuyền và Đầu Đạo Tuyền, tiến vào trong ốc đảo Đôn Hoàng.

Trên đường đi, bầu không khí cực kì trầm lặng, ngoài Huyền Trang cùng Vương Quân Khả thỉnh thoảng trò chuyện vài câu ra thì không có ai nói chuyện. Lý Thiền vẫn đi cùng Ngư Tảo, nhưng nàng hồn xiêu phách lạc, Lý Thiền không biết nên mở miệng khuyên giải thế nào, cuối cùng tâm sự đầy trong lòng cũng chỉ có thể như gió trong sa mạc này, than thở mà qua.

Lúc giữa trưa, đoàn người đến trạm dịch châu thành thì thấy Vương Lợi Thiệp đi ra nghênh đón. Nhìn thấy Lý Thiền bình an trở về, lúc này Vương Lợi Thiệp mới thở phào một hơi, đang định nói chuyện lại thấy Lý Thiền lén chỉ chỉ Ngư Tảo.

Vương Lợi Thiệp hiểu ý.

Vương Quân Khả lệnh dịch trưởng chuẩn bị phòng cho Ngư Tảo và Huyền Trang tắm rửa nghỉ ngơi, cùng Vương Lợi Thiệp và Lý Thiền đi tới chính đường, sai người bổ mấy quả dưa mang lên.

Vương Lợi Thiệp vội vàng nói, “Thế tử, cuối cùng ngài đã về rồi! A Di Đà Phật!”

“Vương Tham quân, tại sao ngươi lại ở đây? A gia của ta đâu?” Lý Thiền vội vàng hỏi.

Thì ra rạng sáng hôm qua Lý Diễm đã rời khỏi Đôn Hoàng trở lại Qua Châu, ông ta lo lắng cho an nguy của Lý Thiền, mặc dù biết Vương Quân Khả đã đến Ngọc Môn Quan tiếp ứng nhưng vẫn không yên lòng, nên để Vương Lợi Thiệp lại chờ tin tức.

“Thế tử!” Vương Lợi Thiệp cười nói. “Lần này Đại vương trở lại Qua Châu chính là để trù bị công việc đón dâu cho ngài, mười ngày sau sẽ tới Đôn Hoàng đón dâu. Chúng ta chuẩn bị ở Qua Châu xong, ngài còn phải đến Đôn Hoàng đón dâu, chỉ qua lại một vòng thôi cũng mất năm sáu ngày, thời gian rất gấp gáp. Đại vương đã nói rõ, đợi ngài về liền mời lập tức cùng ta tiến về Qua Châu.”

“Cái này…” Lý Thiền chần chừ một hồi lâu. Đối với việc hôn nhân lần này, mặc dù hắn chờ mong nhưng cũng có chút sợ hãi, dường như phải ngắt đóa hoa mình yêu nhất trong vùng sơn dã. Cho dù cuối cùng có được đóa hoa ấy, nâng trong tay, mấy ngày sau chẳng lẽ lại không héo rũ điêu linh hay sao?

“Vương công.” Lý Thiền thành khẩn nhìn Vương Quân Khả. “Ta có thể ở lại Đôn Hoàng không? Đợi đội ngũ đón dâu của phụ thân bố trí đi vào trạm dịch châu thành, ta sẽ trực tiếp từ trạm dịch châu thành vào thành đón dâu?”

“Vì sao phải làm như thế?” Vương Quân Khả lập tức cảm thấy không vui. Thân là Thế tử, đích thân đi qua ba trăm dặm cố đạo Qua Sa đến Đôn Hoàng đón dâu chính là sự tôn trọng đối với con gái của Vương thị, vì sao chỉ có một đoạn đường ấy mà gã này cũng không muốn đi?

“Vương công hiểu lầm rồi,” Lý Thiền vội vàng giải thích, khó xử nói. “Ngư Tảo đang giận dỗi với ngài, ta thật sự lo lắng trong lúc này nàng lại làm việc gì khiến ngài tức giận. Nếu ta ở lại Đôn Hoàng, tốt xấu còn có thể giúp ngài khuyên nhủ nàng.”

Vương Quân Khả đã hiểu, trầm ngâm nói, “Nó vẫn không nghi ngờ thân phận của ngài sao?”

“Không,” Lý Thiền nói.

“Nên nói với nó rồi,” Vương Quân Khả nói. “Hai đứa chung sống nhiều ngày, chắc hẳn cũng có chút tình cảm, vậy ngài hãy ở lại Đôn Hoàng đi, tìm cơ hội để nói với nó.”

“Đa tạ Vương công!” Lý Thiền hết sức vui mừng.

“Vương Tham quân.” Vương Quân Khả trầm ngâm. “Tại sao Đại vương lại đi vội vàng như vậy? Ta vốn còn định nói chuyện với Đại vương sau khi trở lại Đôn Hoàng.”

Vương Lợi Thiệp hiểu ý hắn, cười khổ nói, “Vương công, châu thành đã xảy ra chuyện! Chuyện này là ngài gây ra, Đại vương không biết thái độ của ngài thế nào nên không tiện tham dự, đành phải đi trước để né tránh.”

Vương Quân Khả và Lý Thiền đều sững sờ.

Đúng là thành Đôn Hoàng đã xảy ra đại sự rồi.

Mấy ngày trước Vương Quân Khả hạ lệnh tịch biên hãng buôn của Trương thị, sau đó bắt sáu tên chủ sự và Thị lệnh Trương Khắc Chi. Bản ý của Vương Quân Khả là muốn ép Trương Tệ nghe theo, không ngờ Trương Tệ cực kì bất khuất, đến tận hai ngày trước Vương Quân Khả tiến về Ngọc Môn Quan, Trương Tệ vẫn không chịu đến nhà cúi đầu.

Thế là trước khi đi Vương Quân Khả đã hạ lệnh tra tấn, đồng thời lệnh cho Lục sự tham quân Tào Thành chủ thẩm vụ án này.

Tào Thành chính là tâm phúc của Vương Quân Khả, lập tức tiến hành nghiêm hình tra hỏi chủ sự hãng buôn Trương thị, thương nhân người Hồ và thương nhân nước Cao Xương. Sau ba trận đòn, ai còn có thể chịu đựng được nữa? Không đến một ngày, những thương nhân và chủ sự ấy đã cung khai toàn bộ.

Lệnh cấm mậu dịch biên giới của triều đình chủ yếu có ba: Một là cấm người Đường vượt biên đi buôn; hai là cấm người Đường và người Hồ tự ý muôn bán, tất cả việc buôn bán đều phải được tiến hành ở chợ phía tây, giá cả phải chiếu theo giá tham khảo do Thị lệnh ban phát để chấp hành; ba là không được buôn bán vận chuyển gấm, lĩnh, la, bông, lụa, tơ, bố, đuôi bò Tây Tạng, ngọc trai, vàng, bạc và sắt ra ngoài quan ải.

Để đối phó với ba lệnh cấm này, biện pháp mà hãng buôn Trương thị dùng là cùng Trương thị Cao Xương thành lập hãng buôn, do hãng buôn Cao Xương vượt biên đi bán dạo. Hàng hóa chở vào sẽ được “bán” cho hãng buôn Trương thị theo mức định giá của Thị lệnh, sau đó do hãng buôn Trương thị buôn đến các châu Hà Tây, thậm chí là Trung Nguyên để tiêu thụ.

Còn giá cả hãng buôn Cao Xương “bán” cho hãng buôn Trương thị, sau khi nhận đủ giá thành liền bí mật trả lại khoản chênh lệch cho hãng buôn Trương thị. Dù sao thương thuế do triều đình định ra cũng cực thấp, không thiệt hại gì. Cộng thêm Thị lệnh Trương Khắc Chi vốn chính là tộc nhân Trương thị, căn bản sẽ không xảy ra bất cứ vấn đề nào hết.

Trên thực tế thì đây cũng là thủ đoạn phổ biến mà các hãng buôn lớn ở Đôn Hoàng áp dụng, lúc này Vương Quân Khả mới đâm nó ra, chính là muốn nhằm vào hãng buôn Trương thị!

Căn cứ theo khẩu cung của các chủ sự và đám thương nhân người Hồ, chỉ riêng số lượng lụa có thể xác nhận đã lên đến hơn năm trăm cuộn. Căn cứ luật Đường, như thế đủ để lưu đày hàng nghìn dặm rồi.

Sau đó còn xuất hiện một vấn đề nghiêm trọng hơn: Những mặt hàng bị cấm!

Đồ sứ, đồ sơn, lá trà vân vân, buôn đi Tây Vực dĩ nhiên có thể kiếm tiền, nhưng thật sự lãi to vẫn là lụa là gấm vóc tơ bông. Những loại hàng chế phẩm tơ lụa ấy tới Tây Vực đều trở thành hàng hóa được người người tranh cướp nhau mua; bên phía Cao Xương lại bán tiếp cho người Túc Đặc, người Túc Đặc lại buôn đến các nước Ba Tư và Bái Chiêm Đình, giá cả sánh ngang với vàng. Không ít đội buôn người Hồ lúc ra khỏi quốc cảnh đều mang hàng xe ngựa lụa lén chở ra ngoài, đây chính là lý do vì sao Lý Thiền nói Lâm Tứ Mã canh giữ một con đường vàng.

Hãng buôn Trương thị và hãng buôn Cao Xương chẳng những mua chuộc biên tướng phong thú để buôn lậu lụa xuất cảnh mà còn mở đường nhỏ trong sa mạc, vòng qua phong thú, lén lút vượt quan ải.

Theo luật Đường, người tư độ quan ải, tù một năm; người việt độ, tội thêm một bậc.

Buôn lậu qua quan ải gọi là tư độ, vòng qua phong thú gọi là việt độ. Đây là hai vụ án không thể chối cãi, quan trọng nhất là luật Đường quy định “mạo độ, tư độ, việt độ, chuyện do gia trưởng chịu, gia trưởng dù không làm, cũng liên đới gia trưởng”. Đây chính là “người nhà phạm pháp, liên đới tôn trưởng”.

Gia trưởng của hãng buôn Trương thị là ai? Trương Tệ! Đầu mâu này liền chỉ thẳng vào Trương Tệ, một khi đám chủ sự không chịu được tra tấn mà cung khai ra, Trương Tệ lập tức phải liên đới! Vương Lợi Thiệp kể lại, Lý Thiền nghe xong kinh hãi hít một hơi. “Vương Tham quân, nếu việc này thật sự cắn chặt lấy Trương Tệ, chẳng phải ông ta sẽ bị lưu đày nghìn dặm hay sao?”

“Há chỉ là lưu đày!” Vương Lợi Thiệp nhìn Vương Quân Khả, thấy sắc mặt hắn nặng nề, không nhịn được nói. “Thế tử, ngài biết bây giờ Tào Thành đang thẩm vấn chuyện gì không? Việt độ quan ải, rốt cuộc bọn chúng buôn lậu cái gì?”

Lý Thiền nghĩ một lát, không khỏi rùng mình một cái. Lẽ ra khi hãng buôn Trương thị đã mua chuộc được biên tướng, lụa là buôn lậu hoàn toàn có thể trực tiếp đi qua quan ải; nhưng bọn chúng không ngại mở đường nhỏ trong sa mạc, vòng qua phong thú rồi lén lút vượt quan ải, rốt cuộc chúng buôn lậu thứ gì, ngay cả biên tướng đã bị mua chuộc cũng không thể biết, sợ rằng còn nghiêm trọng hơn.

Vương Lợi Thiệp nói, “Căn cứ theo luật Đường, nếu là vật tư gia, thuộc loại cấm vượt quan buôn lậu, giảm ba bậc. Kẻ vượt quan buôn vật tư cấm, xét tang vật. Mười cuộn, tù một năm; cứ mười cuộn lại tăng một bậc, tội dừng ở ba năm. Cũng là nói, tư gia có đồ vật của nhà mình, tự ý buôn bán ra ngoài quan ải, giảm ba bậc trên hên tảng tù một năm. Nếu là những vật cấm bình thường, nghiêm trọng nhất cũng chỉ phạt tù ba năm, nhưng buôn vũ khí đến những vùng ngoài vòng giáo hoá sẽ bị treo cổ.”

Lý Thiền hoảng sợ nhìn Vương Quân Khả. “Vương công, ngài định lấy tội danh này bắt Trương Tệ chịu liên đới?”

“Không phải ta dự định bắt hắn chịu liên đới, mà là xem hắn có tự ý buôn vũ khí cấm xuất quan hay không,” Vương Quân Khả thản nhiên nói. “Hết thảy lấy sự thật để làm căn cứ.”

Lúc này Lý Thiền mới hiểu vì sao a gia của mình phải vội vàng rời khỏi Đôn Hoàng, đây đúng là Vương Quân Khả sắp sửa lật trời mà!

“Vương công, ngài cần gì phải thế!” Lý Thiền tận tình khuyên bảo. “Mặc dù Trương Tệ ngạo mạn vô lễ, dám lấy thứ nữ làm sỉ nhục ngài, nhưng ngài làm như vậy chính là đoạn tuyệt với sĩ tộc Đôn Hoàng đấy!”

“Thế tử cho rằng đây chỉ là ta trả thù Trương Tệ?” Vương Quân Khả lạnh lẽo nói, đang định nói tiếp thì thấy Vương Lợi Thiệp liều mạng lắc đầu với hắn, lập tức tỉnh ngộ, chuyển chủ đề khác. “Vương Tham quân, bây giờ cục diện thành Đôn Hoàng thế nào rồi?”

“Hôm qua sau khi thẩm án, nha môn hai cấp châu huyện lục tục có hơn mười quan chức bị bệnh, bây giờ nha môn hai cấp châu huyện thành Đôn Hoàng đã tê liệt rồi,” Vương Lợi Thiệp cười khổ nói.

Vương Quân Khả không hề để ý. “Là chuyện nằm trong dự liệu.”

“Còn có… buổi chiều hôm qua truyền đến tin tức,” Vương Lợi Thiệp gian nan nói. “Tiền công giải phá sản rồi.”

“Sao?” Vương Quân Khả sửng sốt.

Sau khi Đại Đường lập quốc, Thái thượng hoàng Lý Uyên cải cách một loạt chế độ kinh phí làm việc của các nha môn, triều đình không còn chuyên kinh phí làm việc và bổng lộc cho các nha môn nữa mà thiết trí chế độ “ruộng công giải” và “tiền công giải”. Nghĩa là triều đình phân chia đất đai và tiền cho các nha môn, để quan chức mang cho thuê, cho vay hoặc chính mình kinh doanh, tiền kiếm được cầm đến làm bổng lộc và chi phí làm việc.

Ví dụ như nha môn châu, ban đầu chỉ cho năm vạn Khai Nguyên thông bảo, Thứ sử tự mình dùng cho vay thu lãi. Lý Uyên còn suy nghĩ đến vấn đề trình độ quản lý tiền bạc của mỗi Thứ sử khác nhau, tỉ lệ lãi thu không giống nhau, thế là trực tiếp quy định, lãi cho vay hàng năm là một trăm phần trăm. Ông ta suy nghĩ hết sức tốt đẹp, cứ như vậy mỗi năm nha môn châu sẽ có năm vạn tiền lãi, đầy đủ để chi tiêu rồi.

Vấn đề là… ai chịu vay với mức lãi cao như vậy chứ?

Không chỉ thế, thương mại mậu dịch thời Vũ Đức cũng không hề phồn vinh, tuyệt đại đa số người đều sống bằng nghề nông, người vay tiền đã ít lại càng ít hơn, có lúc hoàn toàn không thể cho vay được. Mặc dù cho vay được thì với mức lãi suất cao như vậy, căn bản cũng chỉ vay tiền ngắn hạn. Vì thể tiền công giải của nha môn các cấp quả thực trở thành một củ khoai lang nóng tới bỏng tay, các Thứ sử và các Huyện lệnh mỗi tháng đều phải sầu đến bạc cả tóc, nhưng dù có gãi rụng hết tóc cũng phải cho vay được tiền công giải, nếu không quan lại các cấp dưới tay sẽ không có bổng lộc.

Đặc biệt là các Thứ sử thời Vũ Đức và Trinh Quán như Vương Quân Khả, phần lớn đều đã từng chinh chiến chém giết trên chiến trường, điều khoản pháp lệnh và thống trị châu quận không có vấn đề gì, nhung vừa dính dáng đến tài chính liền hoàn toàn mù tịt. Không ít nha môn nghe nói đều không thu về được tiền cho vay, trực tiếp phá sản.

Tây Sa Châu còn đỡ, dù sao thương mại mậu dịch cũng phồn vinh, nha môn châu còn thuê Lệnh sử chuyên môn quản lý cho vay và thu lãi. Được sự giúp đỡ của các sĩ gia đại tộc, thu chi miễn cưỡng có thể cân bằng, vẫn không xảy ra vấn đề. Nhưng bây giờ vừa động vào Trương thị, tiền công giải lập tức phá sản.

Vương Quân Khả cũng có chút kinh hãi, hỏi. “Phá sản nghĩa là… không thu được lãi về? Tiền vốn còn có bao nhiêu?”

“Hết rồi.” Vương Lợi Thiệp hết sức thông cảm. “Chẳng những lãi không có, mà tiền vốn cũng lỗ hết rồi.”

Vương Quân Khả lập tức giống như tượng gỗ, ý tứ này là nha môn châu của mình phá sản rồi? Không còn tiền nữa?

“Thế này là thế nào?” Lý Thiền không hiểu. “Tại sao lại đột nhiên ngay cả tiền vốn cũng mất?”

Vương Lợi Thiệp thở dài một hơi. “Thương nhân vay tiền trong một ngày tới tấp xảy ra chuyện, có người là gặp kẻ cướp trên đường, cả người và hàng đều mất; có người là bị người khác lừa đảo, mất hết cả vốn gốc. Còn nhà giàu vay tiền lại đúng là mấy hãng buôn vừa bị Vương công bắt, hãng buôn cũng bị niêm phong rồi, còn có tiền nữa sao?”

“Vậy… Đúng đúng đúng, hãng buôn niêm phong thì tiền vẫn còn mà,” Vương Quân Khả vội vàng nói. “Trừ tiền công giải từ trong đó ra chẳng phải là được rồi?”

Vương Lợi Thiệp nhìn hắn như nhìn kẻ ngốc. “Vương công, hãng buôn lớn và lái buôn nhỏ khác nhau, đi một chuyến hàng cần hàng nghìn hàng vạn tiền hàng hóa, tiền của cả hãng buôn đều nằm ở tiền hàng, có lúc còn vay tiền lẫn nhau. Hãng buôn Trương thị vừa xảy ra chuyện, các hãng buôn khác lập tức đòi nợ, hủy hợp đồng với siết hàng hóa. Trong chuyện này đương nhiên không thể thiếu đám sĩ tộc cố ý gian lận, trực tiếp rút sạch ruột hãng buôn Trương thị, một xu cũng không để lại.”

Vương Quân Khả cau mày suy tư, hắn biết, đây là đám sĩ tộc phản kích lại hắn.

“Đi!” Vương Quân Khả nghiến răng nghiến lợi nói. “Về châu thành! Bản quan không tin bọn chúng có thể lật được cả trời!”

Huyền Trang không ngờ mình vừa mới trở lại Đôn Hoàng đã gặp phải cuộc chơi lớn của Vương Quân Khả và tám sĩ tộc; thành Đôn Hoàng, huyện Thọ Xương và thậm chí là cả Tây Sa Châu đều đang giương cung bạt kiếm, lòng người hoảng sợ.

Huyền Trang không hề muốn tham dự vào đó, có điều ngài cũng lo lắng cho Ngư Tảo. Ngài và Lý Thiền cùng đưa Ngư Tảo đến phủ Thứ sử. Vừa tiến vào hậu trạch phủ Thứ sử, Vương Quan Khả đã lệnh cho Vương Quân Thịnh trông coi Ngư Tảo, cấm túc trong nội trạch, không cho phép ra khỏi cổng phủ một bước. Vương Quân Thịnh không biết xảy ra chuyện gì, đầy mặt cười cầu tài mời Ngư Tảo về phòng. Ngư Tảo không thèm nhìn phụ thân, lạnh lùng đi thẳng.

Vương Quân Khả đi theo Ngư Tảo đến cổng viện nội trạch, đưa tay tóm lấy cánh tay nàng, lạnh lùng nói, “Nếu như con dùng cái chết để ép ta, ta nói cho con biết, cho dù con có chết, ta cũng sẽ ném thi thể của con vào trong kiệu hoa!”

Khóe môi Ngư Tảo khẽ động, thân thể đờ đẫn đi về phía hậu trạch.

Mặc dù Huyền Trang không nghe thấy lời của Vương Quân Khả, nhưng nhìn vẻ mặt không gì đau khổ hơn trái tim đã chết ấy của Ngư Tảo khiến ngài cảm thấy rất khó chịu. Có điều đây là chuyện của nhà người ta, Vương Quân Khả một lòng leo lên cành cao, Phật pháp cũng không thể làm được gì.

Lý Thiền hết sức lo lắng, Huyền Trang kéo hắn một cái, muốn dẫn hắn rời khỏi phủ Thứ sử, về chùa Đại Thừa ở tạm.

Lý Thiền lại nói, “Sư phụ, ta nghĩ… việc tu hành của ta có thể kết thúc ở đây rồi.”

Huyền Trang kinh ngạc nhìn hắn. “Vì sao?”

“Bởi vì ta đã tìm được điều mà ta muốn làm.” Vẻ mặt Lý Thiền cô quạnh. “Sở dĩ ta theo ngài tu hành là bởi ta là Thế tử nhưng lại chỉ là một tên ăn hại, không thể phục vụ quốc gia, không thể san sẻ cho a gia, chỉ biết trốn tránh trong kẽ hở giữa Hoàng đế và a gia, vô dụng cực độ. Nhưng hôm nay nhìn thấy dáng vẻ của Ngư Tảo, ta cho rằng ta cần làm vài chuyện, đây là tình cảm thuộc về ta, ta phải gánh vác. Có thể ta không có cách nào làm nàng vui vẻ, nhưng ít nhất ta phải bảo vệ nàng, không để nàng xảy ra chuyện.”

Huyền Trang gật gật đầu đồng ý. “Ngươi muốn ở lại trong phủ Thứ sử sao?”

“Sao có thể như vậy được!” Lý Thiền cười khổ. “Ta ở phủ Thứ sử sẽ làm tổn hại danh tiếng của Ngư Tảo, ta…”

Hắn thoáng nhìn hai bên một cái, trên con phố hậu trạch phủ Thứ sử này có cổng phường Trường Ninh, đi vào cổng phường liền có một quán rượu, ngoài bán rượu cũng bán một chút đồ ăn.

Lý Thiền lập tức đi vào, người bán rượu bước ra nghênh đón. “Lang quân muốn dùng rượu thịt sao?”

“Ta đến là để làm công,” Lý Thiền nói.

Người bán rượu lập tức sửng sốt, đánh giá hắn từ trên xuống dưới, nhìn thấy Lý Thiền phong thần tuấn lãng, phục sức sang trọng, không nhịn được nhếch miệng. “Chẳng lẽ là lang quân đang nói đùa?”

Lý Thiền lập tức cởi bào phục bằng lụa, dùng quần áo bọc hết ngọc bội và đai ngọc trên người lại, ném sang bên cạnh. “Cho ta một bộ quần áo vải thô mà các ngươi mặc. Hôm nay ta sẽ bắt đầu làm việc, không cần tiền công.”

Lúc này chủ quán rượu đã đi tới, nhìn cảnh tượng kỳ dị trước mặt này, cũng không khỏi sững sờ.

Huyền Trang mỉm cười không nói gì, chắp tay nhẹ nhàng tụng niệm một câu rồi lặng lẽ lùi ra ngoài. Lòng bàn tay truyền đến sự đau đớn như kim đâm, nhưng trong lòng ngài lại có một chút vui sướng.

Từ lúc đi vào thành Đôn Hoàng đến giờ, Huyền Trang lại khôi phục trạng thái một người cô độc.

Kì thực đường tây du vốn đã như thế, từ khi ngài rời khỏi Trường An đã cô độc đi trên đường như vậy. Đủ mọi kiểu người đến rồi đủ mọi kiểu người đi, cuối cùng ngài vẫn như một đứa trẻ mới sinh, cô độc đối mặt với thế giới này. Bởi vì thứ người khác cần ở rất gần, còn thứ ngài cần lại ở rất xa, phải đi mãi như vậy, đi tới nơi cùng trời cuối đất, đi tới chỗ mà cuộc đời ngài đứt đoạn.

Nhưng ngài vẫn rất cảm kích sự bầu bạn của những người này, người nhiều mới trở thành chúng, có chúng mới là chúng sinh. Điều ngài muốn nhìn thấy là thế giới chúng sinh, là cuộc đời lấp lánh, nơi không ở trên kinh Phật mà chỉ ở trong đôi mắt.

Huyền Trang vừa đến dưới tháp Bạch Mã, đang định ra khỏi thành con đã thấy cổng nam vang lên một trận ồn ào xao động. Từ cổng thành, rất nhiều bách tính và đội buôn đang tới tấp lao vào trong thành, tất cả đều mang vẻ mặt kinh hoàng, thảm hại hết sức.

Huyền Trang vội vàng kéo một thương nhân trung niên lại hỏi dò, thương nhân đó thấy là một vị pháp sư, không dám thờ ơ, liền chắp tay thi lễ. “Bẩm báo pháp sư, binh biến rồi!”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc. “Chuyện gì? Binh biến ở đâu?”

“Ở Tây Sa Châu chúng ta! Hơn năm trăm quân tốt trấn Tây Quan nổi loạn, đang tiến về phía châu thành! Lập tức…” Thương nhân đó thoáng nhìn với ra ngoài cổng thành một cái, kêu to một tiếng rồi nhanh chân chạy tiếp.

Huyền Trang đi ngược đám người như thủy triều ra ngoài cổng thành, nhìn thấy trên đồng hoang ngoài cổng nam có vô số quân tốt đang từ bốn phương tám hướng tràn về phía cổng thành. Bách tính, thương nhân và người chăn nuôi ngoài thành kêu khóc bỏ chạy vào trong thành. Nhưng những quân tốt này không hề giết người, chỉ giương cờ, im lặng đi trên đồng hoang. Đám quân tốt hành quân theo đội ngũ, toàn bộ đều vũ trang và chia thành từng đội rất chỉnh tề. Tuy nhiên trong đội ngũ đó lại toàn là quân tốt, không hề có bất cứ một Hiệu úy nào, thậm chí ngay cả lữ soái cũng không có.

Cả đội ngũ ấy vô cùng uy nghiêm, tựa như ngọn núi lửa trầm lặng.

Ngoài tường thành của thành Đôn Hoàng là thành cừu ngựa cao sáu thước, ngoài thành cừu ngựa có hào bảo vệ thành; hào rộng bốn mươi lăm thước, nước cao chín thước, được dân đến từ một kênh nước lớn ở phía tây nam.

Bên trên có cầu gỗ rộng chín thước, tuy cầu gỗ rất rộng nhưng đám người chen lấn nhau như vậy, lập tức xe cộ, người đi bộ và gia súc chen chúc vào nhau, ai cũng không thể động đậy, không ít người thậm chí còn bị chen ngã ra ngoài rồi rơi xuống nước.

Thấy binh lính binh biến đến gần, đám người càng hoang mang hơn, tiếng kêu khóc vang vọng khắp nơi. Nhưng đám quân tốt đến ngoài hào bảo vệ thành lại dừng bước, cũng không biết có phải có người hiệu lệnh hay không, đều đồng loạt ngồi xuống trên mặt đất rồi nhìn chằm chằm vào châu thành, không nói một lời.

Đám người trên cầu gỗ cũng phát hiện ra sự khác thường này, hơi kinh ngạc, lập tức bình tĩnh lại, ngươi nhìn ta ta nhìn ngươi, đều không biết phải làm sao.

Huyền Trang ngẩng đầu nhìn lên lầu thành theo ánh mắt của đám quân tốt, lập tức liền trông thấy Vương Quân Khả, Vương Quân Thịnh và Tào Thành đứng ở sau tường chắn tên. Phía sau khe bắn tên có từng nhóm quân tốt đang giương cung đặt tên, chĩa xuống dưới thành.

“Đồ ăn hại!” Tào Thành đang trách mắng Trấn phó trấn Tây Quan. “Thứ sử đoạt chức vụ của Lệnh Hồ Chiêm, để cho ngươi nắm giữ trấn Tây Quan, chính là giao cho ngươi an nguy của cả châu thành. Ngươi không kiểm soát được quân tốt, còn làm Trấn tướng cái gì?”

“Đây không đơn giản là chuyện miễn chức Lệnh Hồ Chiêm.” Trấn phó mặt như đưa đám. “Nhân sự trong trấn rắc rối khó gỡ, hai Đại Hiệu úy, bốn lữ soái, mười đội chính đều là một tay Lệnh Hồ Chiêm đề bạt lên, sớm đã bị Lệnh Hồ thị thẩm thấu rồi. Nhưng ta lại không thể miễn chức bọn chúng, miễn chức bọn chúng rồi thì còn đánh trận thế nào?”

Vương Quân Thịnh và Tào Thành đều há hốc mồm, nhìn Vương Quân Khả.

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Không vội. Nhìn đi, không phải Lệnh Hồ Chiêm đã đến rồi sao? Xem xem hắn thần phục gia tộc hay là thần phục triều đình.”

Đúng lúc này Lệnh Hồ Chiêm cưỡi khoái mã từ trong cổng thành chạy ra, các tùy tùng vung roi ngựa quất xuống, xua đuổi bách tính từ cổng thành đến cầu gỗ sang hai bên tạo thành một lối đi. Lệnh Hồ Chiêm chạy nhanh qua, chạy quanh một vòng trước đám quân tốt đang ngồi yên rồi đi tới trước mặt đám trấn binh.

Sắc mặt hắn xanh mét, cầm roi ngựa quất thẳng xuống túi bụi, đám quân tốt cũng không né tránh, cho dù bị quất ngã xuống đất cũng nhanh chóng bò dậy, tiếp tục ngồi yên.

“Hiệu úy của các ngươi đâu? Chu Thành và Lưu Định Uy ỏ đâu? Lăn ra đây cho ta!” Lệnh Hồ Chiêm cầm roi ngựa đi lại trong đội ngũ quân tốt. “Lữ soái của các ngươi đâu? Đều chết hết cả rồi hay sao?”

“Hồi bẩm Trấn tướng!” Một tên đội chính lạnh lùng nói. “Trấn phó đang ở trên lầu thành, Hiệu úy bị thê tử trong nhà cào rách mặt, trốn ở nhà không chịu đi ra. Phụ thân của các lữ soái đều sinh bệnh, không có tiền bốc thuốc, đang ở nhà khóc.”

“Sao?” Lệnh Hồ Chiêm kinh ngạc. “Chuyện này là thế nào?”

“Không thể nào cả, tiền công giải phá sản thôi. Bổng lộc không trả được nữa, các vị quan trên không sống tiếp được, binh lính chúng ta không lấy được hành tứ và tiền lương, cũng không có cách nào sống được. Vì vậy mới đến châu thành đòi Thứ sử trả lại công bằng!” Đội chính nói.

Thì ra quân đội Đại Đường chia thành hai loại, một loại là phủ binh, một loại là mộ binh, hai bên hợp lại xưng là binh mộ.

Sự khác nhau lớn nhất giữa hai bên chính là phủ binh được đăng ký trong binh sách, do triều đình phân chia ruộng đồng, ngày thường làm nông, thời chiến làm binh, không hề có quân lương. Mộ binh thì khác, mộ binh không phải một loại binh chế cố định, không có binh lính và biên chế cố định, có việc chiêu mộ, xong việc là về, hoặc đến kì thì thay phiên nhau. Quân tốt về quê sẽ khôi phục lại thân phận bình dân.

Còn các châu biên giới bởi vì thường xuyên đối mặt với kẻ thù xâm phạm biên cương, chiêu mộ phủ binh lại cần thời gian rất lâu, mà thủ tục phiền phức, vì vậy liền duy trì binh lính mộ binh cố định, nhiều năm đóng quân trấn thú.

Vì vậy mộ binh là có quân lương.

Quân lương của mộ binh chia thành hai loại, một là hành tứ, chính là triều đình ban cho vải lụa trước khi xuất binh, có thể chế tạo thành quân phục hoặc đổi thành tiền nuôi gia đình, mỗi người mỗi năm được năm cuốn lụa. Khoản tiền này do châu huyện bản địa chi ra. Còn có một loại là lương thực, cũng do châu huyện cung cấp, mỗi người được “một ngày hai thăng, một tháng sáu đấu, một năm bảy thạch hai đấu”.

Còn quan tướng các trấn thú cũng giống như các quan lại, bổng lộc hàng ngày chi ra từ ruộng công giải và tiền công giải. Bây giờ tiền công giải phá sản, các quan tướng tự nhiên không lấy được tiền. Nhưng quân tốt…

Trên lầu thành, Vương Quân Khả cũng phái người tìm hiểu rõ ràng nguyên do của trận binh biến này, không nhịn được hỏi. “Các quan tướng không có tiền công giải, nhưng hành tứ của đám quân tốt vẫn phát lụa như trước chẳng phải là được rồi sao? Lụa chất đống trong kho chắc hẳn đầy đủ, vì sao không ban phát xuống?”

Tào Thành hơi lúng túng. “Vương công có chuyện không biết, sau khi tiền công giải phá sản, quan chức các nha môn vô cùng lo lắng, tới tấp tới nhà vây chặn khóc lóc kể lể. Khi ấy đã có người khuyên ta ổn định quan tâm, dùng lụa trong kho của châu coi như tiền phân phát xuống, hạ quan liền… liền mang lụa trong kho ra…”

“Phát hết rồi?” Vương Quân Khả hỏi, sắc mặt khó coi.

“Cũng chưa.” Tào Thành thấp giọng. “Còn thừa hai ba phần mười. Đám quân tốt chính vì nghe nói hành tứ của mình bị quan phủ phát cho các quan lại, lo lắng không lấy được hành tứ tháng này nên mới ầm ĩ nổi loạn.”

“Một chiêu tiếp một chiêu!” Vương Quân Thịnh phẫn hận. “Rất hiển nhiên đều là đám sĩ tộc ấy động thủ sau lưng!”

“Ngươi còn phải nói nữa sao?” Vương Quân Khả lạnh lẽo nói, trên mặt hắn không lộ biểu cảm, nhung cũng biết có phiền phức rồi.

Ngoài thành, lúc này Lệnh Hồ Chiêm cũng ý thức được nguyên do của trận binh biến này.

Chẳng lẽ phụ thân mình cùng các sĩ tộc khác đã ra tay? Nhưng vì sao lại không báo cho mình biết? Huống hồ… trấn Tây Quan xảy ra nổi loạn, chẳng phải chính mình sẽ bị triều đình truy cứu hay sao? Cho dù không nghĩ đến an nguy của bản thân thì Lệnh Hồ thị hao phí nhân lực và vật lực lớn tới như vậy, cộng thêm chính mình mười năm vào sống ra chết trong quân đội mới làm đến chức Trấn tướng, khiến Lệnh Hồ thị có tấc đất cắm dùi trong quân, tại sao phụ thân lại nói bỏ liền bỏ?

Nhất thời Lệnh Hồ Chiêm lòng như tơ vò, không chỉ vậy mà còn thấy thất vọng.

Hắn vẫn cho rằng bản thân dựa vào quân công mới ngồi lên được vị trí này, mặc dù trong ấy gia tộc cũng đóng góp không ít, nhưng không nghĩ tới một khi nội loạn bùng nổ, mình lại không thể khống chế được quân đội mà mình đã dùng từng đao từng thương để rèn giũa nên. Bất kể là Phó sứ hay Hiệu úy, lữ soái, đều phục tùng gia tộc sau lưng chứ không phải vị Trấn tướng Đại Đường là mình!

Nhưng mình là một biên tướng Đại Đường, không phải khuyển mã của gia tộc! Bây giờ bị kẹp giữa hai bên, nên làm thếnào cho phải? Vẻ mặt Lệnh Hồ Chiêm cực kì chán nản, quay đầu lại nhìn Vương Quân Khả trên tường, đột nhiên ngẩn ra, thấy phụ thân Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ, hai người đang cùng nhau trèo lên lầu thành, đứng ở phía sau tường chắn tên.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ liếc một cái ra ngoài thành, hai người mặt không biểu cảm đi tới bên cạnh Vương Quân Khả.

Tào Thành và Vương Quân Thịnh rốt cuộc vẫn có chút e ngại hai người này, lặng lẽ lui lại mấy bước, đứng ở sau lưng Vương Quân Khả.

“Náo nhiệt bên dưới rất đáng xem, hai vị gia chủ tới đúng lúc lắm,” Vương Quân Khả lạnh nhạt nói.

“Nổi loạn!” Trương Tệ tặc tặc mấy tiếng. “Thân là Thứ sử lại dẫn tới thủ hạ nổi loạn, không biết triều đình sẽ định tội ngài thế nào?”

“Định tội ta?” Vương Quân Khả cười to. “Đó cũng là chuyện sau khi định tội ngươi xong đã, đúng không?”

Trương Tệ trong mắt phun ra lửa, trợn mắt nhìn hắn, không nén được giận.

“Thứ sử công,” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói. “Lúc này vẫn nên suy nghĩ xem nên trấn an quân tốt thế nào! Trong thành Đôn Hoàng không hề có binh lực, một khi những quân tốt này xông vào, sợ là sẽ không khống chế được đâu. Giữa lúc hỗn loạn, có người mượn gió bẻ măng thiêu đốt cướp giết, sợ là cả Tây Sa Châu đều phải loạn mất.”

Vương Quân Khả cười cười. “Thiêu đốt cướp giết… Phủ Thứ sử chắc là cũng không có gì để cướp đâu nhỉ? Có cướp bóc thì cũng là cướp của danh gia vọng tộc và phú thương trong thành, ta có gì mà phải lo lắng?”

“Ngươi…” Trương Tệ bị hắn làm cho không nói nên lời, giận dữ nói. “Ngươi là quan phụ mẫu! Là Thứ sử một châu!”

“Các ngươi có coi ta là quan phụ mẫu không?” Sắc mặt Vương Quân Khả đột nhiên biến đổi, quát. “Phá hoại tiền công giải, xúi giục binh biến, có việc nào mà không phải là tội lớn phản quốc? Hai vị, quân tốt có dễ lừa hay không, cẩn thận chơi quá mức lại thành tự chuốc lấy tai họa! Một khi bọn chúng tràn vào thành, ngăn chặn không nổi lòng tham, kẻ gặp nạn đầu tiên chính là danh gia vọng tộc các ngươi!”

“Thứ sử công nói vậy là có ý gì?” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói. “Tiền công giải là do kinh doanh không tốt dẫn đến phá sản, tiền công giải của các châu phủ trong thiên hạ phá sản nhiều lắm, cho dù chuyện này có đến tai triều đình, ngài cũng không thể truy cứu tới chúng ta được.”

“Trấn Tây Quan nổi loạn thì sao?” Vương Quân Khả lạnh lùng nói. “Con trai ngươi Lệnh Hồ Chiêm chính là Trấn tướng Tây Quan, quân tốt của hắn nổi loạn, cho dù không liên quan đến Lệnh Hồ thị ngươi thì tội của Lệnh Hồ Chiêm vẫn khó thoát được!”

“Chiêm Nhi vẫn là Trấn tướng sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu kinh ngạc. “Sao ta lại nhớ rằng ngài đã sớm miễn chức Trấn tướng của nó rồi nhỉ? A, Dương Trấn phó ở đây, Thứ sử công chẳng phải đã sớm lệnh cho ngươi nhận quyền Trấn tướng hay sao? Ngươi không quản lý được quân tốt, dẫn đến nổi loạn, phải bị tội gì?”

Dương Trấn phó trợn mắt nhìn Vương Quân Khả cầu cứu, lúng túng không dám mở miệng.

Vương Quân Khả bị chẹn họng, hơi khó chịu. Có điều sự thật cũng quả thật là như thế, nếu là Trấn tướng bối cảnh bình thường, bất kể ngươi có bị cách chức hay không vẫn có thể đổ tội lên đầu của ngươi như thường; nhưng đối với Lệnh Hồ thị mà nói, Vương Quân Khả lại không làm được.

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Tính toán rất tốt! Nếu ta miễn chức Tống Giai ở trấn Tử Kim và Địch Thuật ở thủ tróc Tử Đình, có phải cả trấn Tử Kim và thủ tróc Tử Đình cũng muốn nổi loạn không?”

“Cái này thì ngươi phải hỏi Tống Thừa Đảo và Địch Xương chứ,” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói. “Ta đến chính là đại diện cho bách tính Đôn Hoàng, khẩn cầu Thứ sử công sớm dẹp nổi loạn. Đồng thời nha môn huyện dâng tấu lên triều đình, khẩn cầu triều đình nghiêm khắc truy tra, công văn đã đưa ra ngoài bằng đường khẩn cấp năm trăm dặm rồi. Trên công văn có các bô lão Đôn Hoàng chúng ta liên danh ký tên.”

“Động tác lại rất nhanh, ngay cả huyện nha cũng trở thành nanh vuốt của các ngươi, dám dùng tới cả năm trăm dặm khẩn cấp.” Vương Quân Khả căm tức nhìn ông ta. “Hay là các ngươi thử đốt khói lửa xem? Như thế tốc độ còn nhanh hơn đấy!”

“Không biết chừng sẽ làm như vậy.” Lệnh Hồ Đức Mậu cũng nhìn hắn chằm chằm, không hề chớp mắt. Giữa hai người có bão táp nổi lên.

“Thứ sử công.” Trương Tệ châm chọc. “Ngài vẫn nên mau suy nghĩ làm thế nào để khắc phục hậu quả đi!”

“Không cần nhắc nhở.” Vương Quân Khả liếc mắt nhìn ông ta, chỉ chỉ phía tây nam. “Hai vị cứ kiên nhẫn chờ là được.”

Lệnh Hồ Đức Mậu cùng Trương Tệ nhìn nhau một cái, nhìn về phía xa xa, lập tức sửng sốt: Chỉ thấy trên sa mạc phía tây nam không biết từ khi nào đã cuốn lên một đám lốc xoáy, lúc này đang chậm rãi kéo dài.

Lốc xoáy ở phía tây nam càng lúc càng gần, trong lốc xoáy có tiếng gót sắt chấn động như sấm rền cuồn cuộn; một đội kỵ binh tràn đến, phía sau có rất nhiều bộ binh đi theo, không ngờ lại là binh mã đến từ trấn Long Lặc!

Trấn Long Lặc đóng quân ở hương Long Lặc cách châu thành không xa về phía tây nam, bảo vệ xung quanh huyện Thọ Xương, một huyện lị khác thuộc Tây Sa Châu. Trấn tướng Mã Hồng Đạt xuất thân binh nghiệp, thân kinh bách chiến, vừa nhìn thấy quân tốt nổi loạn chỉ ngồi yên đã biết không hề có lòng khai chiến, lập tức dẫn kỵ binh phi nhanh theo vòng tròn xung quanh quân tốt nổi loạn.

Đám quân tốt nổi loạn có kinh nghiệm chiến trận, vừa thấy kỵ binh đến liền lập tức đứng lên xếp thành trận hình phòng thủ, tầng ngoài là nhiều lớp thương mâu, tầng trong là cung thủ, bày trận chờ địch. Cùng với kỵ binh tiếp cận, hai bên đã đi vào giai đoạn đối mặt nhau, chỉ cần sơ suất sẽ mất khống chế, lập tức biến thành một trận chém giết đẫm máu.

Trong lúc đánh ngựa qua, Mã Hồng Đạt nói lớn tiếng. “Bản quan là Trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt!”

Đám thân binh xung quanh lập tức lớn tiếng thuật lại, trong tiếng thiết kỵ đinh tai nhức óc, truyền lời của Mã Hồng Đạt tới trong tai mỗi một quân tốt nổi loạn. “Bản quan là Trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt!”

“Phụng mệnh Thứ sử đến đây khuyên bảo các ngươi!”

“Phụng mệnh Thứ sử đến đây khuyên bảo các ngươi!”

“Thứ sử có lời, các ngươi chỉ là bị bọn chúng kích động, nếu nhanh chóng quay về, chắc chắn không truy cứu!”

“Thứ sử có lời, các ngươi chỉ là bị bọn chúng kích động, nếu nhanh chóng quay về, chắc chắn không truy cứu!”

“Hành tứ của các ngươi, trong ba ngày chắc chắn sẽ phân phát!”

“Hành tứ của các ngươi, trong ba ngày chắc chắn sẽ phân phát!”

“Nếu không nghe hiệu lệnh, coi là nổi loạn! Liên đới cha mẹ!”

“Nếu không nghe hiệu lệnh, coi là nổi loạn! Liên đới cha mẹ!”

“Ngồi xuống! Không thể động thủ…”

Lệnh Hồ Chiêm đứng trước thương mâu, vung roi ngựa giận dữ mắng chửi. “Thân là quân tốt Đại Đường, các ngươi thật sự muốn tạo phản hay sao? Ai dám tiến lên phía trước một bước, liền giẫm qua thi thể của Lệnh Hồ Chiêm ta mà đi!”

Trong đội ngũ, một tên đội chính hô lớn. “Hôm nay không nhận được hành tứ, chúng ta tuyệt đối không quay về doanh! Mã Hồng Đạt chỉ có ba trăm kỵ binh, không làm gì được chúng ta đâu!”

Có người khác hô to. “Các đồng bào, trong thành trì không hề có một binh một lính nào ngăn cản chúng ta. Thứ sử không đáp ứng, chúng ta liền xông vào trong thành đòi lại công bằng!”

“Đúng, xông vào trong thành! Đòi lấy công bằng!” Có người vừa kích động, đám quân tốt lập tức như bầy sói ngửi thấy mùi máu tanh, tất cả đều trở nên phấn chấn.

Cục diện đã sắp mất khống chế, đột nhiên trong thành Đôn Hoàng có tiếng kèn vang lên, tiếng gót sắt như sấm rền vang vọng khắp trong thành. Ngay sau đó có một đạo nhân mã lên tường thành, chiếm khe bắn tên, giương cung đặt tên ngắm xuống dưới thành.

Một tên Hiệu úy mặc giáp từ đầu đến chân đi tới trước mặt Vương Quân Khả, nói lớn tiếng. “Thủ tróc sứ Diêm Trì Triệu Bình, phụng mệnh dẫn năm trăm thủ tróc binh tới dẹp loạn!”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ đang xem chuyện cười lập tức trợn mắt, ngay cả Tào Thành và Vương Quân Thịnh cũng hơi bất ngờ. Mã Hồng Đạt đã đành, dù sao trấn Long Lặc chỉ cách có mười mấy dặm đường, chớp mắt là đến. Nhưng thủ tróc Diêm Trì cách đây chừng hơn tám mươi dặm, Triệu Bình làm sao đột nhiên lại tới?

“Hay cho thủ đoạn! Hay cho kế sách!” Lệnh Hồ Đức Mậu nghiến răng nghiến lợi nói.

“Đức Mậu công cũng không kém đâu.” Vương Quân Khả cười ha ha đáp.

Hai người Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ xanh mặt, không nói một lời, xoay người đi luôn.

Hại người Tào Thành và Vương Quân Thịnh thở phào nhẹ nhõm, biết trận này đã ổn rồi.

Tào Thành nói nhỏ. “Thứ sử, ngài gọi Triệu Thủ tróc sứ tới từ khi nào vậy?”

“Đêm qua từ Ngọc Môn Quan trở về, khi đi qua Diêm Trì liền sai Triệu Bình dẫn thủ tróc binh đi theo sau lưng ta mười mấy dặm,” Vương Quân Khả thản nhiên nói. “Từ lúc để ngươi thẩm vấn Trương thị, ta liền biết đám sĩ tộc kia nhất định sẽ có hành động. Vốn ta đề phòng cả những nơi khác nhưng lại chỉ có trấn Tây Quan nổi loạn, Tống thị và Địch thị co đầu rụt cổ không ra.”

Vương Quân Thịnh khen ngợi. “Thứ sử quả là thần cơ diệu toán!”

“Triệu Bình.” Vương Quân Khả hỏi. “Khống chế được trong thành chưa?”

“Không chỉ phái người tới năm cổng thành mà còn phái quân tốt đến phủ đệ của cả tám sĩ tộc lớn, chỉ cần Thứ sử hạ lệnh, lập tức bắt người.” Triệu Bình đáp.

“Không vội vàng bắt người,” Vương Quân Khả nhìn ngoài thành, lạnh nhạt nói. “Chúng ta như tên đã đặt lên cung, cứ án binh bất động, xem những sĩ tộc đó giải quyết hậu quả thế nào!”

Đám quân tốt nổi loạn dưới thành cũng có chút không biết phải làm sao. Trên thành có thủ tróc Diêm Trì, sau lưng có trấn binh Long Lặc, mọi người đều là người đã quen đánh trận, biết cục diện nếu thăng cấp nhất định sẽ là kết cục thi thể nằm đầy đất, nhất thời khí thế yếu đi.

Ở cổng thành, Huyền Trang nhìn thấy tình hình trước mắt liền biết trận nổi loạn này sẽ không thể động đao động binh được, xét đến cùng thì đây là sự biểu tình và cảnh cáo của đám sĩ tộc đối với Vương Quân Khả! Đồng thời đây cũng là trận mở màn để bày ra vốn liếng, cuộc chơi của hai bên ít nhất còn phải có tới mấy lần nữa, chỉ chờ xem ai sẽ thỏa hiệp trước.

Huyền Trang thở thật dài, xoay người đi vào trong cổng thành.

Chương 15
Khoa Chú cấm Đại Đường

Ngoài cổng bắc thành Đôn Hoàng là chợ cừu ngựa. Lượng giao dịch cừu ngựa ở thành Đôn Hoàng rất lớn, hai chợ đông tây trong thành rất chật hẹp, thế là các thương nhân liền tiến hành giao dịch dê ngựa ở ngoài cổng tây và cổng đông, dần dà liền thành chợ. Thị lệnh mặc dù vẫn thu thuế nhưng không hề xây phường gì, các loại công trình xây dựng hỗn loạn lung tung, khắp nơi đều dơ bẩn, cừu ngựa thành đàn, dòng người nhộn nhịp, ở đâu cũng nghe thấy tiếng hí của la ngựa và tiếng ồn ào của các thương nhân.

Huyền Trang đi bước thấp bước cao, nhìn đông nhìn tây trong nơi chợ búa ồn ào huyên náo, tìm một hồi lâu mới trông thấy Lý Thuần Phong trong một đàn lạc đà. Lý Thuần Phong đang cạy miệng một con lạc đà ra, quan sát răng miệng lạc đà dưới sự giới thiệu của người môi giới.

“Lý Tiến sĩ đúng là hăng hái.” Huyền Trang cười chào hỏi.

Lý Thuần Phong vừa quay đầu lại, lập tức kinh ngạc. “Đây không phải pháp sư Huyền Trang sao? Xin chờ một lát…”

Lý Thuần Phong vội vàng đến chỗ thùng nước bên cạnh rửa tay, sau đó mới chào đáp lễ Huyền Trang.

“Pháp sư đến đây là để tìm tại hạ?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Đúng vậy!” Huyền Trang cười nói. “Bần tăng đến phủ Âm thị hỏi thăm mới biết Lý Tiến sĩ mỗi ngày đều sẽ đến chợ cừu ngựa đi dạo.”

Lý Thuần Phong hơi lúng túng. “Không giấu pháp sư, tại hạ vẫn có một sở thích nhỏ, chính là thích súc vật, nào là ngựa, lạc đà, cừu, chó, vân vân, lúc ở Trường An cũng thường xuyên đến chợ đi dạo.”

“Đạo súc sinh cũng là một trong lục đạo, trong ấy tự có đại đạo giữa đất trời,” Huyền Trang cười nói.

“Tại hạ tin là đạo thuật,” Lý Thuần Phong nói.

“Đại đạo như một,” Huyền Trang nói.

Lý Thuần Phong cười to, bế con cừu non mình vừa mua lên, hai người cười nói đi ra khỏi chợ cừu ngựa, dạo bước mà đi.

“Pháp sư đến tìm ta không biết có chuyện gì?” Lý Thuần Phong vuốt ve cừu non, hỏi.

“Bần tăng muốn thỉnh giáo Lý Tiến sĩ một chút,” Huyền Trang nói. “Lúc ở Thanh Đôn Thú, Lý Tiến sĩ cũng từng tận mắt nhìn thấy Khuê Mộc Lang chuyển đổi giữa hình người và hình sói, khi thì là Khuê Mộc Lang, khi thì là Lữ Thịnh. Lý Tiến sĩ có đoán được nguyên do trong ấy không?”

Lý Thuần Phong nhìn ngài một lát, rồi đột nhiên cười. “Pháp sư từ Ngọc Môn Quan bình an trở về, chắc hẳn sớm đã thấy rõ chân tướng rồi, nếu như ta lừa gạt, tự nhiên không thể giấu được tuệ nhãn của pháp sư. Không sai, hôm đó từ Thanh Đôn Thú về, ta đã nói chuyện với đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Âm Thể Hùng, bọn họ đã nói với ta chân tướng từ đầu chí cuối. Lữ Thịnh kia bây giờ đang bị Khuê Mộc Lang chiếm cứ thân thể.”

“Thì ra bọn họ đã sớm biết.” Huyền Trang gật đầu vỡ lẽ. Có điều nghĩ lại cũng không kỳ quái, Lệnh Hồ thị đã phái Triệu Phú lẻn vào Ngọc Môn Quan, cho dù Triệu Phú âm thầm phản bội, nhưng chẳng lẽ một chút tin tức cũng không biết sao?

“Vậy Lý Tiến sĩ cho rằng Lữ Thịnh bây giờ là còn sống hay đã chết?” Huyền Trang hỏi.

Lý Thuần Phong khó xử đáp. “Cái này… Ta chưa bao giờ gặp chuyện quái dị như thế, làm sao mà phán đoán được?”

“Như vậy dựa theo đạo thuật mà nói, một người bị thần linh hoặc yêu nghiệt chiếm cứ thân thể, là còn sống hay đã chết?” Huyền Trang không hề dự định bỏ qua, tiếp tục vặn hỏi.

Lý Thuần Phong suy nghĩ một hồi lâu, vẫn không trả lời. “Pháp sư vất vả tìm tới nơi này, tất nhiên có thể dạy ta!”

Huyền Trang thở dài một hơi, kể lại từ đầu chí cuối chuyện Lữ Thịnh và Khuê Mộc Lang hai hồn một thể, kết luận cuối cùng là. “Hắn còn sống!”

Lý Thuần Phong kinh hãi biến sắc. “Việc này ta quả thật chưa bao giờ nghe!”

“Đúng vậy, bần tăng cũng là lần đầu tiên nghe nói.” Huyền Trang cười khổ. “Có lẽ chuyện thần linh hạ phàm vốn đã hiếm thấy rồi!”

Lý Thuần Phong hỏi. “Pháp sư đến tìm ta, chắc là có chuyện gì cần tại hạ đi làm?”

Huyền Trang chắp tay, lần này hai tay không chạm vào nhau. “Bần tăng đến mời Lý Tiến sĩ ra tay, phá giải hồn phách chia lìa của Lữ Thịnh, làm cho hồn phách của hắn quy nhất!”

Lý Thuần Phong ngẩn ra. “Đây… Đây chính là nói, phải xua đuổi linh thể của thần linh ra hả?”

“Đúng vậy!” Huyền Trang nói. “Thủ đoạn này giống với đạo thuật hơn. Bần tăng tu hành nhiều năm, chỉ đọc một chút kinh Phật, đối với dòng phép thuật không hề tinh thông, đành phải thỉnh giáo Lý Tiến sĩ.”

“Đây là muốn khai chiến với thần linh sao?” Lý Thuần Phong lẩm bẩm nói. “Tại hạ chỉ phụng ý chỉ của Âm phi đến trừ tai họa cho Âm lão phu nhân, nhưng chưa bao giờ từng nghĩ đến chuyện tiêu diệt thần linh…”

“Thật sự chưa từng nghĩ sao?” Huyền Trang mỉm cười nói. “Hôm đó ngươi nhận lời mời của Âm Thế Hùng, đến Thanh Đôn Thú hàng phục Khuê Mộc Lang mà.”

“Đó chỉ là tò mò!” Lý Thuần Phong kêu oan. “Ta căn bản không biết Khuê Mộc Lang lợi hại thế nào, nghe nói đến chuyện kỳ dị tới vậy, muốn được mở mang kiến thức thôi. Kết quả… pháp sư cũng đã nhìn thấy rồi đấy, thua tan tác, suýt nữa thì đã chết ở đó.”

“Lý Tiến sĩ vẫn không hoàn toàn nói thật!” Huyền Trang không ngừng lắc đầu. “Ngươi thật sự chỉ là đến trừ tai họa thôi sao? Âm Thế Hùng và Lệnh Hồ Đức Mậu chưa hề tới Trường An, không hiểu quy củ của khoa Chú cấm. Năm ấy bần tăng đã cùng Thái sử lệnh Phó Dịch trực tiếp biện luận, sư phụ của bần tăng là pháp sư Đạo Nhạc cũng có quan hệ sâu xa với sư phụ của ngươi là Viên Thiên Cương. Tiến sĩ khoa Chú cấm không chỉ trấn tai họa, cũng chưa bao giờ rời khỏi hoàng thành, nay lại đến một châu biên giới hẻo lánh như thế này?”

Lý Thuần Phong lặng lẽ nhìn ngài, đột nhiên than thở. “Không trách được Thái sử lệnh vừa kiêng kị lại vừa tôn sùng pháp sư như thế, quả nhiên là muốn lừa gạt pháp sư thật không dễ dàng!”

“Không phải Lý Tiến sĩ phụng ý chỉ của Hoàng phi, mà là hoàng mệnh, đúng chứ?” Huyền Trang hỏi.

“Đúng,” Lý Thuần Phong thành thật nói. “Là Bệ hạ khâm mệnh ta đến Đôn Hoàng.”

“Cụ thể là chuyện gì, có thể cho bần tăng được biết hay không?” Huyền Trang hỏi.

Ánh mắt Lý Thuần Phong nhìn Huyền Trang hơi ai oán. “Đã đến nước này rồi, ta không nói chẳng lẽ ngài còn không biết hay sao? Không giấu pháp sư, từ năm Vũ Đức thứ chín, sư phụ ta cùng Thái sử lệnh tính toán thiên tượng, phát hiện tây phương Bạch Hổ ảm đạm, thiên tượng rối loạn, Tuế Tinh phạm vào Tử Vi. Có điều khi ấy vừa xảy ra binh biến Huyền Vũ Môn, tân hoàng lên ngôi, họ sợ ứng vào chuyện này, vì vậy không dám lộ ra.”

Huyền Trang giật mình, Thái sử lệnh Phó Dịch là đối thủ cũ của Phật môn, Huyền Trang đương nhiên cực kì hiểu rõ ông ta. Phó Dịch là nhà chiêm tinh số một của Tiền Tùy và Đại Đường, từ thời Vũ Đức đã làm Thái sử lệnh, quản lí Thái sử cục. “Quan sát thiên văn, kê định lịch số, phàm nhật nguyệt tinh thần biến hóa, khí sắc phong vân đổi dời, dẫn thuộc hạ bói toán mà xem thiên mệnh”.

Tuế Tinh chính là sao Mộc, trong thiên tượng và lịch số là một ngôi sao cực kì quan trọng, từ thời thượng cổ đến tận thời Chiến quốc vẫn lấy Tuế Tinh để ghi năm. Cổ nhân cho rằng Tuế Tinh quay một vòng quanh mặt trời là mười hai năm, căn cứ vào quỹ tích di chuyển của Tuế Tinh để chia chu thiên thành mười hai phần, cũng bởi vậy mà có mười hai địa chi và mười hai canh giờ.

Trên chu thiên, Tuế Tinh vận hành từ phía tây về phía đông, quỹ tích vận hành này được gọi là hoàng đạo. Sau khi chia chu thiên thành mười hai phần, các sao trong đó trở thành mười hai chòm sao, Tuế Tinh vận hành mênh mông cuồn cuộn, mãi mãi không thay đổi, cứ cách một thời gian liền sẽ đi qua một chòm sao.

Thuật chiêm tinh cho rằng Tuế Tinh cứ đi qua một chòm sao liền sẽ bởi vì thiên nhân giao cảm mà dẫn phát đến nhân gian rối ren. Rối ren ấy có thể rất nhỏ, có thể cực lớn, có thể làm Hoàng đế chết, có thể khiến nước lớn phá, có thể làm chư hầu loạn lạc, có thể khiến cho thiên hạ hạn hán.

Còn phạm vào Tử Vi, đó càng là tinh tượng hung ác, bởi vì Tử Vi chính là nơi mà Thiên Đế ở!

“Rốt cuộc là chuyện gì?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

“Pháp sư hiểu thiên tượng chứ?” Lý Thuần Phong hỏi lại.

“Hiểu một chút,” Huyền Trang nói.

Lý Thuần Phong không ngừng lắc đầu, hắn sớm đã nghe nói về tăng nhân này, phát hiện không có gì mà ngài không hiểu, cái gọi là hiểu một chút sợ rằng chỉ là hơi kém hơn so với Phật học thôi.

“Tây phương Bạch Hổ có bảy chòm sao, gồm Khuê, Lâu, Vị, Mão, Tất, Tuy, Sâm, trấn thủ ở phía tây Tử Vi. Bảy chòm sao đều có chức trách, vận chuyển xoay quanh Tử Vi. Nhưng từ khi năm Vũ Đức thứ chín bắt đầu, chòm sao Khuê ảm đạm, tinh vực cũng mờ nhạt.” Lý Thuần Phong chỉ chỉ lên trời.

Huyền Trang không tự chủ được ngẩng đầu lên nhìn, lúc này là ban ngày, trời quang vạn dặm, mặt trời giữa không trung, đương nhiên không nhìn ra được cái gì.

Huyền Trang cau mày. “Ý của Lý Tiến sĩ là… có liên quan đến chuyện Khuê Mộc Lang hạ phàm?”

“Chuyện Khuê Mộc Lang chưa hề truyền tới Trường An, đây là sư phụ ta cùng Phó Dịch chiêm tinh phát hiện,” Lý Thuần Phong nói. “Ta hỏi ngài, cái gì gọi là Khuê?”

“Khuê…” Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Trong ‘Thuyết văn’ của Hứa Thận nói: ‘Khuê, lưỡng bễ chi gian’, chính là nằm giữa hai bắp đùi, ví von rằng nó rất nhỏ hẹp. Trong ‘Trang Tử’ nói: Tây phương mười sáu sao, giống hai đùi, nên gọi là Khuê.”

“Pháp sư quả nhiên thông tuệ!” Lý Thuần Phong khen từ đáy lòng. “Sư phụ ta từ thời Tiền Tùy nhận được một tập thơ chiêm tinh thiên tượng bí truyền tên là ‘Bộ thiên ca’, trên ấy dùng thơ ghi lại các sao chu thiên, trong đó có bài thơ nói đến sao Khuê gồm mười hai câu.”

Nói đoạn, Lý Thuần Phong đọc:

“Eo thon đầu nhọn như giầy rách.

Mười sáu ngôi sao bám quanh giầy.

Dưới Khuê bảy sao ngang một dãy.

Dưới nữa chính là Thiên Hỗn tinh

Tư Không bên trái Thổ Chi Tinh

Trên Khuê ấy là Quân Nam Môn.

Giữa sông là sáu sao Các Đạo

Bên đường một sao Phụ Lộ sinh.

Năm sao Vương Lương như hoa nở

Bên trên Vương Lương ấy Sách Danh.

Thiên Sách, Thiên Hỗn lẫn Ngoại Bình

Mười lăm ngôi sao lại bất minh.”

Huyền Trang đột nhiên kinh hãi, nhớ lại câu chuyện trên trời mà Khuê Mộc Lang kể khi ở Ngọc Môn Quan, không nhịn được hỏi. “Ngoại Bình, Thiên Hỗn, Tư Không, Thổ Chi Tinh, Quân Nam Môn, Các Đạo, Phụ Lộ, Vương Lương và Thiên Sách đều là tên của sao?”

“Đúng vậy.” Lý Thuần Phong kinh ngạc nhìn ngài. “Pháp sư quả nhiên tinh thông chiêm tinh.”

“Chỉ là đã từng nghe Khuê Mộc Lang kể mà thôi.” Huyền Trang cười gượng.

Huyền Trang kể lại cho Lý Thuần Phong nghe chuyện Khuê Mộc Lang kể tại Ngọc Môn Quan vào đêm hôm đó.

“Quả nhiên như thế!” vẻ mặt Lý Thuần Phong nghiêm túc. “Pháp sư, ngài biết sư phụ ta và Thái sử lệnh lúc chiêm tinh đã phát hiện ra chuyện gì không? Ba năm nay, sau khi Tuế Tinh đi vào Khuê Tú, bởi vì sao Khuê ảm đạm mà dẫn phát nhiều dấu hiệu đại hung! Tuế Tinh lần lượt phạm vào Thổ Tư Không, Thiên Thương, Thiên Khuân, Thiên Bình, Vương Lương, Các Đạo và Phụ Lộ.”

Lý Thuần Phong bổ sung:

“‘Thạch thị tinh kỉnh’ viết: ‘Tuế Tinh vào Thiên Khuân, thiên hạ binh khởi, vật cất chứa trong kho lẫm đều mang ra dùng’.

‘Cam thị tinh kinh’ viết: ‘Tuế Tinh vào Thủ Thiên Bình, chư hầu có mưu, đại thần có chết’.

‘Kinh châu chiêm’ viết: ‘Tuế Tinh vào thủ Thổ Tư Không, có việc đào đắp cần lao dịch’.

‘Hải trung chiêm’ viết: ‘Tuế Tinh thủ Thố Tư Không, quốc lấy đất khởi binh, nêu có chuyện thổ công, thiên hạ hạn’.

‘Hoàng Đế chiêm’ viết: Tuế Tinh vào trong Thiên Thương, mất tiền mất của, lo âu ưu sầu; trong có loạn thần, thiên hạ có binh, mà cửa kho hàng đều mở; chủ nhân thắng khách, khách sự không thành, trong hai mươi ngày mà phát’.

‘Thạch thị tinh kinh’ viết: ‘Tuế Tinh thủ Phụ Lộ, đại bộc là tội, có tội chết, ngựa chết nhiều, không có người cưỡi ngựa’.

‘Thạch thị tinh kinh’ viết: ‘Tuế Tinh phạm Các Đạo, triều khác lên nắm giữ Cửu Châu, mỗi nơi một vương, thiên hạ có binh, kỳ hai năm’.

‘Tê bá ngũ tinh chiêm’ viết: ‘Tuế Tinh phạm thủ Vương Lương, thiên hạ có binh, chư hầu buông, cường thần mưu chủ, kỳ không quá năm’.

Nghiêm trọng hơn là Tuế Tinh thậm chí còn dọc theo Phụ Lộ xâm phạm Tử Vi Viên.

‘Hải trung chiêm’ viết: ‘Tuế Tinh vào Trường Viên, Thiên tử lấy binh tự vệ; cường thân lăng chủ, phản thần phải giết, nếu như giết chết, kỳ không quá tám mươi một trăm ngày. ‘Huyền minh chiêm’viết Tuế Tinh vào Tử Vi Cung, gian thần có mưu, binh khởi trong cung, thiên hạ loạn, người người lo, kỳ hai năm. Vu Hàm viết: ‘Tuế Tinh thủ Tử Vi Cung, dân chớ ở trong nhà, phải lưu lạc tha hương’.” Sắc mặt Lý Thuần Phong càng lúc càng nghiêm nghị.

Huyền Trang nghe mà trợn mắt há mồm, không ngờ sao Khuê hạ giới lại dẫn tới rối ren và bất an như thế.

Có điều nghĩ lại cũng phải, sao Khuê trấn thủ phía tây thiên giới, kinh sợ tai họa, một khi khuyết vị trí dẫn tới Tuế Tinh xâm nhập vào trong hoàng đạo, tự nhiên sẽ liên tiếp dẫn phát phản ứng. Mà căn cứ theo lý luận thiên nhân cảm ứng, tất nhiên sẽ dẫn tới sóng to gió lớn ở nhân gian.

Chẳng hạn như thiên tượng nổi tiếng nhất, Huỳnh Hoặc thủ Tâm.

Huỳnh Hoặc chính là sao Hỏa theo cách gọi của đời sau, do sao Hỏa lấp lánh như lửa, hành tung khó có thể đoán được nên được gọi là Huỳnh Hoặc. Tâm ở đây nghĩa là Tâm Tú trong Nhị thập bát tú. Huỳnh Hoặc thủ Tâm chính là thiên tượng Huỳnh Hoặc xâm nhập Tâm Tú, xưa nay là dấu hiệu đại hung, trong sách sử ghi lại hai mươi ba lần, mỗi một lần gần như đều sẽ dẫn tới trong ngoài triều rối ren.

Lần nổi tiếng nhất chính là năm Tần Thủy Hoàng thứ ba mươi sáu. “Có sao rơi xuống Đông Quận, xuống đất hóa đá, bá tánh có người khắc lên đá viết ‘Thủy Hoàng đế chết mà chia đất.”

Tổ tiên của Địch thị Đôn Hoàng, Thừa tướng Địch Phương Tiến thời Hán Thành Đế chính là vì loại thiên tượng này mà chết.

Năm Tuy Hòa Tây Hán thứ hai, một nhà chiêm tinh là Lý Tâm có thù hận với Địch Phương Tiến, mượn chuyện Huỳnh Hoặc thủ Tâm thượng tấu Hán Thành Đế, nói Huỳnh Hoặc thủ Tâm, nước gặp vận hạn, Hoàng đế có thể miễn trách nhiệm, nhưng Tể phụ đại thần sao lại tiếc thân? Để thoát tội, Hán Thành Đế vấn tội Địch Phương Tiến, ban cho rượu mười thạch, trâu một con.

Ở đời Hán, Hoàng đế ban trâu rượu đại diện cho một loại ý đồ chính trị, cần đại thần nghiền ngẫm. Ý tứ này rất rõ ràng, thế là Địch Phương Tiến tự sát.

“Sau khi Thái sử cục thượng tấu lên Hoàng đế, Bệ hạ cũng hết sức lo lắng, lệnh sư phụ ta cùng Thái sử lệnh điều tra nguyên nhân, đáng tiếc vẫn không tìm được nguyên nhân ba năm nay quỹ tích vận hành của Tuế Tinh khác thường, lại không biết do thứ gì gây ra. Đến tận sau đó khách buôn Hà Tây đến kinh thành, kể chuyện Đôn Hoàng xuất hiện một thần linh, danh hiệu Khuê Mộc Lang. Mặc dù sao Khuê cùng gỗ và sói có liên hệ gì, đến nay vẫn chưa rõ, nhưng đã có manh mối, Bệ hạ liền lệnh ta đến âm thầm điều tra một phen,” Lý Thuần Phong nói. “Vừa nãy nghe pháp sư nói, cuối cùng ta cũng xác nhận được vị Khuê Mộc Lang này chính là sao Khuê khuyết vị trên trời!”

“Như vậy trở lại vấn đề vừa rồi của chúng ta,” Huyền Trang cười nói. “Cho dù bần tăng không thỉnh cầu ngươi, ngươi cũng sẽ tìm mọi cách để đuổi Khuê Mộc Lang chạy trở về thiên đinh đúng không?”

Lý Thuần Phong ngây người. “Ơ… pháp sư, ngài vòng một vòng lớn, cuối cùng đã lừa ta vào tròng rồi!”

Huyền Trang cười to, Lý Thuần Phong bế con cừu non hơi mệt, liền đặt con cừu non xuống đất, con cừu non đó lập tức kêu be be chạy về phía bờ sông.

Lý Thuần Phong muốn đuổi theo, Huyền Trang đưa tay giữ hắn lại. “Lý Tiến sĩ, chúng ta đã coi như lập ước hẹn chưa?”

“Ôi chao!” Lý Thuần Phong bị đau kêu lên một tiếng, lúc này Huyền Trang mới tỉnh ngộ, nhận ra mình đang dùng tay trái kéo hắn, vội vàng buông tay.

“Tay trái của ngài… chính là thiên y?” Lý Thuần Phong xoa cánh tay, sắc mặt tái nhợt hỏi.

“Tin tưởng ta, thiên y và Khuê Mộc Lang dính dáng đến một bí mật cực lớn, nhất định có thể giúp ngươi mang về một đáp án khiến cho Hoàng đế cảm thấy hài lòng,” Huyền Trang cười nói.

“Pháp sư!” Lý Thuần Phong không hiểu. “Vì sao ngài xác định tại hạ có thể loại trừ được linh thể của Khuê Mộc Lang, làm cho hồn phách Lữ Thịnh quy nhất?”

Huyền Trang trầm ngâm một lát. “Lý Tiến sĩ đã là Tiến sĩ khoa Chú cấm, tu hai mươi hai thiên cấm kinh của Tôn Tư Mạc, nhất định hiểu Châm thập tam quỷ huyệt ca đúng không?”

“Cái đó mà ngài cũng biết?” Lý Thuần Phong quả thực không biết nói gì với tăng nhân này nữa.

Thì ra “Châm thập tam quỷ huyệt ca” ấy còn được gọi là quỷ huyệt thập tam châm, là bí mật bất truyền của thầy thuốc thời cổ, chuyên trị Hồn ma nhập hồn, trúng tà điên khùng, chính là pháp môn y gia châm cứu mười ba quỷ huyệt trên cơ thể người để loại trừ ác quỷ. Sau đó Tôn Tư Mạc cho rằng có sai lầm, thế là tiến hành sửa đổi thành “Châm thập tam quỷ huyệt ca,” truyền lại các đời sau.

Lý Thuần Phong thân là Tiến sĩ khoa Chú cấm, kế thừa y bát của Tôn Tư Mạc, Huyền Trang vừa nhắc tới hắn đã hiểu rồi.

Nghĩ một lát, Lý Thuần Phong giơ tay lên. “Vỗ tay giao kèo… Ôi, dùng tay phải!”

Huyền Trang cười, dùng tay phải vỗ tay với hắn, lúc này Lý Thuần Phong mới chạy đến bờ sông bế con cừu non về.

Lý Thuần Phong đưa mắt nhìn quanh, lại hơi kinh ngạc, thì ra Huyền Trang dẫn hắn đi, hai người vừa đi vừa trò chuyện, bất giác đã đi về phía bắc, tới khu vực đồng ruộng phì nhiêu nhất Đôn Hoàng.

Đôn Hoàng nguồn nước phong phú, sông Cam Tuyền từ chân núi Minh Sa phía nam cuốn quanh núi mà đến, mang đến nước sông trong trẻo trên núi Kỳ Liên, lưu lượng khổng lồ. Người Đôn Hoàng mở bốn con kênh dẫn nước cỡ lớn trên sông Cam Tuyền, sau khi dẫn nước sông về lại mở vô số kênh nhỏ trên kênh lớn; kênh mương rậm rạp chạy qua đồng ruộng, bạch dương chọc trời, cây rừng tươi tốt.

Bên những con kênh chạy qua đồng này là thôn trang san sát, mỗi thôn trang chính là một ổ bảo, tường bảo đầm đất vừa cao vừa dày, không hề có gì khác với thành trì.

“Đây… đây là đâu?” Lý Thuần Phong kinh ngạc hỏi.

“Hương Bình Khang, thôn Giai Hòa. Còn kênh trước mặt này gọi là kênh Giai Hòa.” Huyền Trang nói ngắn gọn, mắt lại nhìn chằm chằm vào một tòa ổ bảo bờ bên kia kênh.

Lúc này đã là hoàng hôn, đã có nông dân từ đồng ruộng trở về, gà kêu chó sủa, khói bếp lượn lờ.

Vẻ mặt Lý Thuần Phong cảnh giác. “Pháp sư, ngài dẫn ta đến đây là có ý gì?”

“Lý Tiến sĩ không cần e ngại. Chúng ta muốn phá giải nhất thể song hồn của Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh, tất nhiên phải khống chế được hành tung của hắn trước. Bần tăng dẫn ngươi đến đây là muốn đợi một người, để hắn làm nội ứng,” Huyền Trang nói. “Người đó vẫn thường đi theo bên cạnh Khuê Mộc Lang. Lần này nhất định Khuê Mộc Lang sẽ đến Đôn Hoàng giết ta, hắn cũng sẽ theo tới. Bần tăng đã hỏi thăm rồi, thôn Giai Hòa là nhà của hắn, trong nhà vẫn có cha mẹ vợ con. Hắn rời nhà ba năm, đến nay chưa về lần nào, cho nên chỉ cần trở lại Đôn Hoàng, hắn nhất định sẽ về thăm nhà.”

“Ai?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Hắn đến rồi.” Huyền Trang chỉ chỉ phía xa.

Lý Thuần Phong kinh ngạc nhìn theo, thấy bên hàng rào của một vườn nho có một bóng người đang cưỡi ngựa thong thả mà đi. Có thể thấy dáng người phúc hậu thấp thoáng trong bóng tối, tai to mặt lớn, trên lưng ngựa còn chở túi lớn túi nhỏ quà tặng. Người đó tỏ vẻ lén lút nhưng mặt mày lại hớn hở, lưu luyến nhìn quanh khắp nơi.

Huyền Trang nói, “Người này chính là Trưởng sử Ngọc Môn Quan của Khuê Mộc Lang, Triệu Phú.”

Huyền Trang dẫn Lý Thuần Phong đi ra từ dưới bóng cây, đứng ở bên kênh, mỉm cười chờ đợi.

Triệu Phú đang thúc ngựa đi, đột nhiên nhìn thấy Huyền Trang cùng một người đàn ông trẻ tuổi đứng ở bờ bên kia kênh, hết sức kinh hãi. “Ngươi… Pháp sư Huyền Trang? Ngài… ngài tới đây làm gì?”

Huyền Trang chắp tay. “Bần tăng đến cảm ơn Triệu Trưởng sử hôm đó ở Ngọc Môn Quan đã có ơn tương trợ.”

“Ta… ta không giúp ngài!” Triệu Phú tức giận, sợ sệt quan sát xung quanh, thấy không có người mới thở phào nhẹ nhõm, hạ thấp giọng nói. “Pháp sư, sau lần từ biệt vui vẻ đó, chúng ta không thể không quấy rầy nhau nữa được hay sao?”

“Chỉ cần ngươi giúp bần tăng thêm một lần nữa thôi!” Huyền Trang giơ một ngón tay lên. “Sau lần này ngươi và ta sẽ thật sự từ biệt vui vẻ.”

Triệu Phú nghiến răng nghiến lợi. “Ngài… chớ có được voi đòi tiên!”

Huyền Trang nhìn chằm chằm vào Triệu Phú và túi đồ phía sau lưng hắn, đột nhiên hỏi. “Xem ra Triệu Trưởng sử vừa mới từ thành Đôn Hoàng về phải không?”

“Liên quan gì đến ngài!” Triệu Phú miệng hùm gan sứa đáp.

Lý Thuần Phong không hiểu, yên lặng nhìn.

“Gấm vóc trong túi kia hình như là hàng thượng đẳng của hiệu tơ lụa Phương Gia ở chợ phía đông.” Huyền Trang quan sát từ bên này kênh. “À, còn có sữa đặc của Trương Lão Phúc, đường mạch nha của Tôn Lão… Xem ra Triệu Trưởng sử đã dạo ở chợ phía đông rất lâu! Có điều bần tăng lại thấy kỳ quái, ngươi đi theo bên người Khuê Mộc Lang, vì sao lại có thể ra ngoài?”

Sắc mặt Triệu Phú trắng bệch. “Hắn… Khuê thần không biết…”

Lúc này Lý Thuần Phong cũng đã hiểu ý của Huyền Trang, cười nói, “À, thì ra là ngươi lén ra ngoài!”

“Như vậy, vì sao hắn có thể lén ra ngoài được?” Huyền Trang hỏi.

“Chỉ sợ là Khuê Mộc Lang có giao phó sứ mệnh cho hắn, sau khi hoàn thành sứ mệnh, hắn lén đến chợ phía đông mua một chút hàng hóa, về nhà thăm cha mẹ vợ con. Ờ, ba năm không về nhà, có thể hiểu được,” Lý Thuần Phong nói.

“Thì ra là thế.” Huyền Trang gật đầu. “Vậy thì, hắn đã có thể rảnh rỗi về nhà, nói rõ Khuê Mộc Lang không ở trong châu thành mà cách châu thành một khoảng, cho nên hắn mới có thể tranh thủ thời gian như thế.”

Triệu Phú ngơ ngác nhìn hai người suy luận, trên trán mồ hôi rơi như mưa.

Lý Thuần Phong cười nói, “Khuê Mộc Lang dặn hắn đến châu thành làm việc, bây giờ cuộc nổi loạn của trấn Tây Quan trong châu thành vừa bị trấn áp, năm cổng thành phong tỏa, nghiêm khắc tra xét người ra vào. Hắn thân là đồng lõa của Khuê Mộc Lang, dựa vào cái gì lại có thể tự do ra vào, mà còn dám nghênh ngang mua sắm ở chợ phía đông?”

Vấn đề này hơi sâu, Huyền Trang suy nghĩ tỉ mỉ một lát, đột nhiên nhớ lại hôm ấy ở ngoài thành Hà Thương, Khuê Mộc Lang đối đáp vài câu ít ỏi với Vương Quân Khả, buột miệng nói, “Hắn tới gặp Vương Quân Khả!”

“Uỵch” một tiếng, Triệu Phú rơi xuống từ trên lưng ngựa, toàn thân run râyr, ngơ ngác nhìn Huyền Trang giống như gặp ma.

“Quả nhiên như thế, ngươi là tới gặp Vương Quân Khả?” Ngay cả chính Huyền Trang cũng thấy kinh sợ. “Vì sao Khuê Mộc Lang lại phái ngươi tới gặp Vương Quân Khả? Hôm đó ở ngoài thành Hà Thương, rốt cuộc hai người họ đã nói những gì?”

“Ta không nói gì cả! Đó là do chính ngươi đoán được!” Triệu Phú khàn giọng kêu lên.

Lý Thuần Phong lạnh lùng nói, “Lời này ngươi nói cho Khuê Mộc Lang nghe, hắn sẽ tin sao?”

Triệu Phú ngây như phỗng. Quả thật là thế, cách kênh nước nhìn một cái đã có thể thông qua manh mối suy luận ra sứ mệnh của mình, nói cho ai nghe cũng không có người nào tin.

Lý Thuần Phong thản nhiên nói: Triệu Trưởng sử, chuyện phản bội Khuê Mộc Lang đã làm một lần sẽ có lần thứ hai, bởi vì đối với Khuê Mộc Lang mà nói thì đều giống nhau. Nói đi, hắn lệnh ngươi tới gặp Vương Quân Khả là có mục đích gì?”

Triệu Phú bò dậy từ dưới đất, mồ hôi như mưa. Huyền Trang lẳng lặng nhìn hắn chờ đợi.

“Khuê thần… Khuê thần lệnh ta đến tìm Vương Quân Khả…” Triệu Phú cắn răng, lẩm bẩm nói. “Hỏi tung tích của một người. Khuê thần và Vương Quân Khả đã lập khế ước, Khuê thần phải giết một người, cần Vương Quân Khả tìm ra chỗ ẩn thân của người đó.”

“Ai?” Huyền Trang vặn hỏi.

“Lệnh Hồ Đức Mông!” Triệu Phú nói.

Huyền Trang ngơ ngác, không hề biết người này là ai. “Người này là ai? Chẳng lẽ có quan hệ gì với Lệnh Hồ Đức Mậu gia chủ của Lệnh Hồ thị hay sao?”

Triệu Phú cười khổ, lắc đầu. “Ta là người Đôn Hoàng, lại chưa bao giờ nghe thấy tên người này!”

Lý Thuần Phong lại hít một hơi thật sâu. “Người này ta đã gặp một lần. Thế hệ bây giờ của Lệnh Hồ thị có bốn huynh đệ, gia chủ hiện nay mặc dù là lão tam Lệnh Hồ Đức Mậu, nhưng trung khu thật sự của Lệnh Hồ thị chính là vị Lệnh Hồ Đức Mông này. Ông ta xưa nay không xuất đầu lộ diện, danh tiếng cũng không được người ngoài biết đến, chỉ có sĩ tộc ở tầng lớp cao nhất mới biết người này chính là gia chủ thực sự của Lệnh Hồ thị, đại sự mà Lệnh Hồ thị hoạch định đều xuất phát từ người đó. Sự kiêng kị và tôn trọng của gia chủ bảy sĩ tộc lớn khác đối với Lệnh Hồ thị có một nửa là đến từ Lệnh Hồ Đức Mông.”

“Vì sao Khuê Mộc Lang muốn giết Lệnh Hồ Đức Mông?” Huyền Trang hỏi.

Lý Thuần Phong và Triệu Phú đều lắc đầu không biết.

“Như vậy là…” Huyền Trang hết sức lo lắng, không ngờ Vương Quân Khả lại bí mật cấu kết với Khuê Mộc Lang, điều này làm cho ngài cực kì bất an. “Đã là ước hẹn, Khuê Mộc Lang muốn Vương Quân Khả tìm ra nơi ẩn nấp của Lệnh Hồ Đức Mông, vậy thì Vương Quân Khả cần Khuê Mộc Lang làm gì?”

Triệu Phú thản nhiên lắc đầu. “Chuyện này ta thật sự không biết. Hôm ấy Khuê thần từ thành Hà Thương trở về Ngọc Môn Quan đã triệu kiến sứ giả của Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn, sau đó bọn chúng liền khởi hành chạy về vương đình!”

“Có thể xác định liên quan đến Vương Quân Khả không?” Huyền Trang hỏi.

“Không biết.” Triệu Phú lắc đầu. “Bọn họ mật đàm trong động phủ ở chướng thành, ta không được tham dự. Chi có điều hai năm trước cũng có nghi thức giáng thần, các tộc Tây Vực cũng từng phái người đến xem lễ nhưng Khuê thần không hề một mình tiếp kiến ai, có lẽ là muốn giữ vị thế trung lập không nghiêng không lệch với các tộc.”

“Pháp sư, điều này rất quan trọng sao?” Lý Thuần Phong hỏi.

Huyền Trang chậm rãi đi trên bờ kênh. “Vương Quân Khả vẫn luôn khiến bần tăng có cảm giác bất an, nhưng bần tăng cũng không thể nói cảm giác ấy từ đâu mà đến. Ta chỉ có thể nói rằng từ khi ta nhìn thấy người này ở trạm dịch châu thành tới nay, mỗi bước của hắn dường như đều ẩn chứa thâm ý. Đầu tiên, hắn gả Ngư Tảo cho Lý Thiền, đây là Lý Diễm cầu thân trước nên không có gì để nói. Nhưng vì hỏi cưới đích nữ của Trương Tệ mà hắn trắng trợn chèn ép sĩ tộc Đôn Hoàng, điều này khiến ta nghĩ mãi không thông.”

Lý Thuần Phong cười nói, “Vương Quân Khả muốn thành sĩ tộc, ngay cả trong triều đình cũng nổi tiếng vì việc này, hắn bám vào Trương thị không hề có gì lạ.”

“Trương thị có gì đáng để hắn bám vào?” Huyền Trang lạnh nhạt nói. “Vương Quân Khả là lưu quan, dù sao cũng phải điều nhiệm tới nơi khác; đối với cả Đại Đường mà nói thì so với sĩ tộc năm họ Sơn Đông là Thôi, Lư, Trịnh, Vương và Lý, sĩ tộc Đôn Hoàng chẳng qua chỉ là sĩ tộc loại hai mà thôi. Ngươi xem một loạt thủ đoạn của hắn, đầu tiên là thông qua thảm án hang Mạc Cao để tước binh quyền của Lệnh Hồ thị ở trấn Tây Quan, sau đó lại bởi vì Trương Tệ cự tuyệt hôn nhân mà mở ra đại án buôn lậu.”

“Đây chỉ là sự trả thù của hắn đối với Trương thị thôi,” Lý Thuần Phong cười nói. “Ta nghe nói Trương Tệ tuyên bố, con trai của Vương Quân Khả chỉ xứng lấy thứ nữ nhà hắn, vì vậy mới chọc giận Vương Quân Khả.”

“Không không không, Lý Tiến sĩ, ngươi không được nhìn vấn đề như thế.” Huyền Trang lắc đầu. “Đại án buôn lậu dĩ nhiên chỉ thẳng vào Trương thị, nhưng tội danh lại là lén giao dịch với người ngoài giáo hóa. Đây kì thực là quy tắc ngầm trong giao dịch hàng hóa tại Đôn Hoàng, các sĩ tộc lớn hoặc công khai hoặc lén lút đều có tham dự. Vương Quân Khả hôm nay có thể dùng tội danh này để đánh Trương Tệ, hôm khác sẽ có thể lấy tội danh này đánh bất cứ một sĩ tộc nào. Hắn đang nhằm vào cả tám sĩ tộc lớn!”

Lý Thuần Phong mới đến, nội tình trong đó còn có chút không quá rõ ràng, nhưng Triệu Phú xuất thân thương nhân, lập tức liên tiếp gật đầu. “Trong sĩ tộc Đôn Hoàng, ngoài Lệnh Hồ thị và Âm thị cơ bản không làm mậu dịch, các sĩ tộc khác đều âm thầm buôn bán; có điều Trương thị và Lý thị làm nhiều nhất, tiếp theo chính là Địch thị.”

“Cho nên.” Huyền Trang sắp xếp ý nghĩ. “Ta nghi ngờ cuộc nổi loạn trấn Tây Quan hôm nay là do Vương Quân Khả cố ý ép ra!”

Thành Đôn Hoàng, phủ Thứ sử.

Lúc này đã là hoàng hôn, trống đóng cửa sắp vang lên, mà trên phố hậu trạch phủ Thứ sử lại có một nhóm người cưỡi ngựa đang chậm rãi đi tới. mặt trời sắp lặn chiếu ánh nắng xuống tường phường bên cạnh, nhuộm một màu vàng nhạt lên con ngõ nhỏ, trên mặt kỵ sĩ đang cưỡi ngựa cũng phủ một lớp vàng.

Hai người cưỡi ngựa phía trước chính là Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương, Lệnh Hồ Chiêm dẫn hai tên bộ khúc bảo vệ phía sau.

“Hôm nay đúng là làm mất mặt tổ tiên!” Địch Xương tức giận nói. “Một ván cờ hay, vậy mà lại bị Vương Quân Khả lật ngược thế cờ, không chỉ Lệnh Hồ thị các ngươi mất cả trấn Tây Quan mà hơn mười quan chức sĩ tộc nha môn hai cấp châu huyện cũng đều bị bắt lại. Ngươi nhìn thấy danh sách đề bạt của hắn chưa? Đều là tâm phúc của hắn hết!”

Thì ra hôm nay sau khi trấn áp cuộc nổi loạn ở trấn Tây Quan, mặc dù Vương Quân Khả không giết người nhung lại tẩy trừ phạm vi lớn đối với cả trấn Tây Quan. Ngoài Trấn phó do chính hắn đề bạt thì hai Hiệu úy, bốn lữ soái, mười đội chính toàn bộ bị bắt giam vào trong ngục, các quân tốt khác thì bị chia nhỏ đưa vào các trấn thú và thủ tróc, quân tốt đáng tin được thay chân thì được bố trí về trấn Tây Quan. Vương Quân Khả lập nghiệp trong quân, tự nhiên không thiếu quan tướng trung thành, lập tức điều động Hiệu úy, lữ soái và đội chính từ các nơi đi vào trấn Tây Quan.

Có thể nói ngoài gã Trấn tướng bị truất quyền Lệnh Hồ Chiêm này không bị động đến, cả trấn Tây Quan bây giờ đều đã bị Vương Quân Khả khống chế vững vàng.

Chẳng những thế mà sau khi xảy ra chuyện tiền công giải, hơn mười quan chức đồng thời “bị bệnh” kia cũng đều bị bắt lại. Có điều Vương Quân Khả không có nhiều quan văn như vậy để thay thế, đại đa số lệnh cho cấp phó tiếp nhận, chỉ có vị trí then chốt để Tào Thành bố trí người một nhà vào.

Trận này tám sĩ tộc lớn có thể nói là thất bại thảm hại, chẳng những mất binh quyền một trấn mà còn mất một số vị trí khẩn yếu trong nha môn châu huyện, buổi tối hôm nay chính mình còn phải đích thân tới nhà tìm Vương Quân Khả hòa giải, cũng không trách được Địch Xương lại buồn bực.

“Hoằng Nghiệp công cho rằng chúng ta thua sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói. “Chuyện hôm nay là đại huynh của ta tính toán, mục đích chính là muốn chắp tay dâng trấn Tây Quan cho Vương Quân Khả.”

Địch Xương kinh ngạc nhìn ông ta. “Đức Mông công không phải… A, không biết Đức Mông công có thâm ý gì?”

“Điều khiến huynh trưởng ta lo lắng là không làm rõ được ý định của Vương Quân Khả. Hôm đó hắn mượn vụ án hang Mạc Cao lấy lại chức Trấn tướng của Chiêm Nhi, huynh trưởng của ta liền cho rằng người này có dã tâm lớn, nhưng không thể phán đoán được hắn là địch hay bạn, là phúc hay họa của sĩ tộc Đôn Hoàng. Hôm đó ngài và ta tới gặp hắn, đưa lên thư của xá đệ Đức Phân, kỳ thực chính là thăm dò hắn.”

“Thăm dò hắn?” Địch Xương không hiểu ra sao.

Lệnh Hồ Đức Mậu giải thích. “Phong thư kia là đại huynh để Đức Phân chuẩn bị từ nửa năm trước. Mấy năm nay chúng ta đã thử nhiều lần, người này không thích tiền bạc, không yêu người đẹp, không tham đất đai. Hắn bây giờ là quan to tứ phẩm, quan tước cao hơn chúng ta khó mà cho hắn được, như vậy thì xem xem hắn có cần vinh quang cho gia tộc hay không.”

“Nhưng lần nọ cũng không thử ra được gì!” Địch Xương suy nghĩ. “Hắn xưng là muốn lập nên môn phiệt Vương thị, nhưng sau đó lại vẫn đối đầu với chúng ta.”

“Cho nên chúng ta mới muốn biết về hắn nhiều hơn.” Lệnh Hồ Đức Mậu nở nụ cười hiếm thấy. “Rốt cuộc vì sao hắn lại nhất định phải khống chế được Tây Sa Châu? Vì chức quan hay vi quyền lực? Nhưng Tây Sa Châu là châu biên giới, làm đến cao nhất cũng chỉ là một Thứ sử chính tứ phẩm hạ, hắn tội gì phải đắc tội sĩ tộc chúng ta rồi cuối cùng tạo ra cường địch?”

Địch Xương vỡ lẽ, than thở. “Quả thật là như thế. Tâm tư của người này dày như núi, sâu như biển. Vậy vì sao Đức Mông công còn muốn đưa trấn Tây Quan cho hắn?”

“Đại huynh muốn xem những lá bài hắn đang giữ trong tay. Đôn Hoàng nằm ở châu biên giới, Vương Quân Khả lại không cần dùng đến quan hệ ở triều đình, vì vậy chúng ta cần phải xem ba năm nay hắn đã âm thầm bồi dưỡng bao nhiêu thế lực ở Đôn Hoàng. Cho nên nếu không dùng một mồi nhử lớn như trấn Tây Quan, làm sao hắn chịu lộ rõ cá lặn ở dưới nước ra?” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Bây giờ chúng ta đã nhìn thấy, Thủ tróc Diêm Trì Triệu Bình và Trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt là người của hắn, lúc trước chúng ta có biết không?”

Địch Xương lộ vẻ sợ hãi, trước đó không một ai biết Vương Quân Khả đang giấu hai lá bài tốt như thế trong ba trấn bốn thủ tróc. Vậy là chỉ riêng trong quân Đôn Hoàng lúc này, hắn đã có thể vững vàng khống chế trấn Long Lặc, trấn Tây Quan và thủ tróc Diêm Trì. Trong tay sĩ tộc chỉ còn lại trấn Tử Kim của Tống Giai và thủ tróc Tử Đình của Địch Thuật, hai vị Thủ tróc sứ Huyền Tuyền và Thường Lạc không phải người của sĩ tộc, sợ rằng khi có việc gấp sẽ nghe theo mệnh lệnh của Vương Quân Khả.

Trong quân đội, tám sĩ tộc lớn đã hoàn toàn bị áp chế.

“Có điều thông qua một loạt những thay đổi và tẩy trừ trong trấn Tây Quan, điều động nhân lực, phân chia rồi tái tổ chức, chúng ta đã thăm dò được chủ bài của Vương Quân Khả. Như vậy ngược lại có thể yên tâm, cho hắn một trấn Tây Quan cũng không sao,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Thế nên xin Hoằng Nghiệp công yên tâm, cũng xin các vị gia chủ yên tâm, bước tiếp theo tất nhiên đại huynh của ta đã có sự chuẩn bị.”

Địch Xương nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm, lúc này hai người đã đến cửa phủ Thứ sử, liền không nói chuyện tiếp nữa.

Vương Quân Thịnh đang chờ trước cửa, bốn gã quân tốt im lặng đứng ở hai bên. Nhìn thấy mọi người đi tới, Vương Quân Thịnh cũng không nói gì, khẽ chắp tay rồi sai người mở cửa hông. Mọi người xuống ngựa, quân tốt của phủ Thứ sử dắt ngựa đến chuồng ngựa bên cạnh.

Vương Quân Khả đang đứng chờ trong trung đình. “Đức Mậu công, Hoằng Nghiệp công!”

Địch Xương không nhịn được châm chọc. “Lần trước viếng thăm không thấy Vương công xuống thềm đón chào.”

“Lần trước là các ngài thay Trương thị đến từ hôn, lần này là đến giao dịch, đương nhiên phải khác nhau.” Vương Quân Khả đưa tay lên. “Mời!”

Sắc mặt Địch Xương hơi khó coi, Lệnh Hồ Đức Mậu lại bình tĩnh như thường, hai người đi theo Vương Quân Khả vào trong chính đường. Lệnh Hồ Chiêm giữ hoành đao bên hông, canh giữ ở dưới hiên với hai tên bộ khúc.

“Lệnh Hồ Trấn tướng không đi cùng sao?” Vương Quân Khả hỏi.

Lệnh Hồ Chiêm lạnh lùng nói, “Bây giờ ta đã bị cách chức, không phải Trấn tướng, chỉ là một tiểu nhi trong Lệnh Hồ gia.”

Vương Quân Khả yên lặng cười, cũng không nói gì, đi cùng với Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đến chỗ ngồi rồi chia ra chủ khách ngồi xuống. Trên bàn ăn sớm đã chuẩn bị trái cây và rượu, Vương Quân Thịnh hầu hạ bên cạnh, rót rượu cho hai người Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương.

“Thứ sử công đúng là giỏi thủ đoạn, chỉ mới ra tay một lần đã giành lại trấn Tây Quan mà Lệnh Hồ thị ta kinh doanh suốt mười mấy năm,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Bội phục!”

“Bản quan xuất thân quân đội, bình định nổi loạn chỉ là chuyện đơn giản,” Vương Quân Khả mỉm cười nói. “Hai vị gia chủ hôm nay đến khởi binh hỏi tội sao?”

“Đương nhiên không phải.” Địch Xương cười lạnh lùng. “Đối với đại quan biên giới như ngài, chúng ta chỉ có thể đến triều đình kêu oan, sao dám xằng bậy trong địa bàn mà ngài cai trị, không sợ diệt môn diệt tộc sao?”

Lệnh Hồ Đức Mậu xua tay, ngăn cản Địch Xương cằn nhằn trách cứ, nói thẳng. “Thứ sử công, ngài cần gì? Sĩ tộc ta có thể cho ngài thứ gì?”

“Sao lại nói lời ấy?” Vương Quân Khả ra vẻ kinh ngạc.

“Nửa năm qua, Thứ sử công nhiều lần ra tay nhằm vào sĩ tộc ta, tất nhiên là có ý đồ,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Lần trước xá đệ viết thư, sẵn sàng giúp Vương thị ngài về gốc Thái Nguyên, xem ra món quà này hơi nhẹ rồi, nên Thứ sử công coi thường.”

“Cũng không phải coi thường,” Vương Quân Khả trầm ngâm nói. “Mặc dù cũng động lòng, có điều bản quan biết rõ đây chỉ là hoa trong gương, trăng dưới nước. Bây giờ Đôn Hoàng đang ở dưới sự cai trị của ta, Lệnh Hồ Thị lang tất nhiên sẵn sàng tương trợ; nhưng ta là lưu quan, ngày khác điều nhiệm, chỉ sợ sẽ là công dã tràng.”

“Thì ra ngài lo lắng điểm này.” Lệnh Hồ Đức Mậu gật gật đầu, nhưng nhất thời cũng không có biện pháp nào tốt làm cho Vương Quân Khả tín phục. Sự thật đúng là như thế, đây chỉ là chiếc bánh vẽ mà Lệnh Hồ thị cho Vương Quân Khả; sau này khi Vương Quân Khả vừa được điều đi, cho dù hắn được triệu hồi về triều đình nhậm chức, thì cũng làm thế nào mà đòi nợ một Thị lang Bộ Lễ?

“Vậy thì ngài muốn gì?” Địch Xương vặn hỏi một câu. “Chẳng lẽ lý do ngài khai chiến với sĩ tộc ta chính là vì đích nữ của Trương thị?”

Ánh mắt Vương Quân Khả lóe lên, chậm rãi nói, “Nếu đúng vậy thì sao?”

Địch Xương nghiến răng nghiến lợi đáp. “Nếu là như vậy, hai chúng ta đã thuyết phục Trương Tệ, ông ta đồng ý việc hôn nhân này.”

Vương Quân Khả cười to. “Hoằng Nghiệp công, các ngài quả thật đã thuyết phục được Trương Tệ rồi sao? Ta lại không tin! Thoả hiệp dưới cục diện loại này không phải điều mà Trương Tệ sẵn sàng.”

Địch Xương nhất thời yên lặng. Vương Quân Khả đoán không hề sai, buổi chiều hôm nay ông ta và Lệnh Hồ Đức Mậu đã đến nói với Trương Tệ, nhưng lại bị từ chối một lần nữa. Cho dù là đao gác ở trên cổ, Trương Tệ cũng không chịu đồng ý. Sĩ tộc dựa vào cái gì để có chỗ đứng? Chính là lễ pháp môn phong và thể diện sĩ tộc! Bị chèn ép phải khuất phục gả con gái, Trương thị làm thế nào mà đứng vững chân ở Đôn Hoàng được nữa?

“Tất nhiên là bọn ta có biện pháp để thuyết phục Trương Tệ,” Lệnh Hồ Đức Mậu chậm rãi nói.

“Chậm rồi!” Vương Quân Khả nói lớn tiếng. “Nói thật, bản quan gây ra những rắc rối này đúng là vì bị Trương thị bức bách; nhưng bây giờ Trương Tệ đã trở thành cá nằm trên thớt, mặc cho ta giày xéo, hắn dựa vào cái gì mà cho rằng gả con gái liền có thể xoa dịu được cơn giận ở trong lòng ta?”

Hai người nhìn nhau một cái, vẻ mặt đều trở nên nghiêm nghị.

Lệnh Hồ Đức Mậu chậm rãi nói, “Thứ sử công cứ nói đi!”

“Đầu tiên, Trương thị gả con gái là chuyện tất yếu. Thứ hai, ta cần Địch thị của ngài cùng Tống thị giao ra chức Thủ tróc sứ Tử Đình và Trấn tướng Tử Kim!” Vương Quân Khả lạnh lẽo nói.

Địch Xương đột nhiên ngồi thẳng dậy, cả giận nói, “Buồn cười, chuyện này thì liên quan gì đến Địch thị ta? Còn có Tống thị, hoàn toàn không liên quan gì đến việc này!”

Lệnh Hồ Đức Mậu lại tỉnh táo hơn nhiều, kéo kéo Địch Xương để ông ta ngồi xuống. “Thì ra Thứ sử công muốn cướp hết binh quyền của sĩ tộc ta! Có thể nói ra lí do không?”

“Rất đơn giản.” Vương Quân Khả thản nhiên đáp. “Bản quan xuất thân trong quân, ngày nào còn chưa nắm được binh quyền, ngày ấy liền khó mà ngủ ngon giấc, càng không muốn tái diễn lại cảnh trấn Tây Quan nổi loạn lần thứ hai.”

Lệnh Hồ Đức Mậu chậm rãi gật đầu. “Thì ra là thế, cũng có thể hiểu được. Còn có yêu cầu khác, Thứ sử công nói luôn một thể đi!”

“Yêu cầu thứ ba.” Vương Quân Khả giơ ba ngón tay lên. “Xá thư chiêu mộ phủ binh của triều đình vừa đến, bản quan liền dựa theo ước định xuất binh Ngọc Môn Quan. Yêu cầu của ta chính là sĩ tộc các ngươi cung cấp hai mươi nghìn thạch quân lương và hai mươi nghìn cuộn lụa!”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đều khiếp sợ, không thể không ngơ ngác nhìn nhau.

“Đánh một tòa Ngọc Môn Quan đâu cần nhiều tiền lương như thế?” Địch Xương cả giận nói. “Mỗi năm số quân lương Tây Sa Châu thu mua tổng cộng là hai mươi nghìn thạch, đinh tô bách tính nộp lên trên hai mươi nghìn thạch, kho lương của châu mua hai mươi bốn nghìn thạch, ngoài ra còn có thu nhập của đồn điền và doanh điền. Phải một năm binh mã toàn châu mới tiêu tốn hết năm mươi tám nghìn thạch quân lương, tiền lương quá mức đầy đủ. Chẳng lẽ chỉ một tòa Ngọc Môn Quan thôi mà ngài phải đánh tới tận một năm?”

“Nếu như Đột Quyết xâm lấn thì thế nào?” Vương Quân Khả lạnh lùng hỏi. “Nếu như Thổ Dục Hồn xâm lấn thì sao?”

“Làm sao có thể?” Địch Xương lẩm bẩm nói.

Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Ngươi đừng quên, Khuê Mộc Lang tự xưng Lang thần, mà Lang thần đối với các bộ tộc Đột Quyết và người Thổ Dục Hồn có ý nghĩa gì? Theo bản quan biết, bây giờ người trong Ngọc Môn Quan đa số chính là từ các bộ tộc Tây Vực chạy tới hầu hạ hắn. Vì sao bản quan phải khẩn cầu triều đình chiêu mộ phủ binh? Chính là vì phòng ngừa Đột Quyết và Thổ Dục Hồn nam bắc giáp công! Hai vị cũng biết, vừa đánh trận là tiền lương lập tức chi ra như biển. Ta cần chút tiền lương ấy liệu có nhiều không?”

Địch Xương một hồi lâu không nói, Lệnh Hồ Đức Mậu thì dùng ánh mắt sâu thẳm nhìn Vương Quân Khả, rất lâu không lên tiếng.

Đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy ngoài trung đình vọng tới tiếng ồn ào, có tiếng Lệnh Hồ Chiêm đang nói nhỏ. “Cô nương… cô nương không được lỗ mãng!”

Một giọng nữ dịu dàng đáp. “Ta không hề lỗ mãng. Đây là chuyện của ta, không dám làm phiền Lệnh Hồ lang quân.”

“Càn quấy!” Lệnh Hồ Chiêm dường như tức giận. “Mau trở về đi! Nếu để phụ thân cô nương biết, sợ rằng sẽ bị trách phạt nặng nề!”

Ba người nghe một lát, đều hơi kinh ngạc. Vương Quân Thịnh vội vàng mở cửa đi ra ngoài. Cửa chính đường vừa mở, ba người đã nhìn thấy một thiếu nữ xinh đẹp đứng trong trung đình, Vương Quân Khả và Lệnh Hồ Đức Mậu không hề biết, Địch Xương lại há to miệng, lẩm bẩm nói. “Tại sao lại là nó? Điệu Nương?”

Chương 16
Thập cửu yểu điệu nữ,
thập tam quỷ huyệt ca

Trống đóng cửa bắt đầu vang lên, các phường và các chợ bắt đầu xua đuổi người đi đường, trên phố xá khắp nơi đều là những người đang bước đi vội vã trở về nhà.

Huyền Trang hỏi dò Triệu Phú xong liền để hắn tiếp tục về nhà thăm cha mẹ, chính mình cùng Lý Thuần Phong trở lại trong thành, vội vã mà đi trong tiếng trống chiều ấy. Hai người theo phố lớn Cam Tuyền đi vào trong thành con, dọc theo ngõ phố Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương vừa đi qua, đi tới phường Trường Ninh.

Góc phố chính trước cổng phường mở một quán rượu, Thế tử Lý Thiền vải thô áo xô đang nhanh nhẹn lau bàn.

Thoạt nhìn Lý Thiền làm tương đối vui vẻ, chưởng quỹ và các nhân viên trong quán cũng không coi hắn là người ngoài. Lúc này khách hàng không hề nhiều, Lý Thiền vừa cười nói với mọi người vừa nhanh nhẹn làm việc. Hắn đột nhiên liếc một cái, nhìn thấy Huyền Trang liền lập tức vừa ngạc nhiên lại vừa vui mừng.

“Pháp sư!” Lý Thiền bỏ khăn lau xuống, chạy ra. “Ôi chao, đây chẳng phải là Lý Tiến sĩ hay sao? Đến uống rượu à?”

Lý Thiền nhiệt tình kéo Lý Thuần Phong vào trong quán rượu, có vẻ như đang lôi kéo khách hàng.

Lý Thuần Phong vội vàng gạt cánh tay hắn ra. “Kể cả uống rượu cũng không dám làm phiền Thế tử hầu hạ, là pháp sư Huyền Trang có chuyện quan trọng đến nói với ngài.”

Lý Thiền ngẩn ra một lát, thấy Huyền Trang tỏ vẻ nghiêm túc liền vội vàng mời bọn họ vào trong quán rượu, tìm chỗ yên tĩnh gần cửa sổ ngồi xuống, nói nhỏ. “Sư phụ, xảy ra chuyện gì vậy?”

“Thế tử, ngươi có thể dùng tốc độ nhanh nhất liên lạc với Lâm Giang Vương được không?” Huyền Trang hỏi.

“A gia bây giờ đang ở Qua Châu.” Lý Thiền suy nghĩ một lát. “Có điều Vương Lợi Thiệp vẫn ở Đôn Hoàng, sau khi ta đến quán rượu làm công, hắn phái thị vệ trông chừng cách đây không xa. Nếu sư phụ cần, ta lập tức sai người gọi hắn tới.”

Lý Thiền chỉ chỉ một hiệu thợ giày cách đó mấy chục bước, quả nhiên có hai người đàn ông khỏe mạnh dường như đang phụ việc cho thợ giày, ánh mắt lại không ngừng liếc về phía bên này.

Huyền Trang gật gật đầu. “Bần tăng cần Thế tử lập tức đưa tin cho Đại vương, nói với Đại vương, Vương Quân Khả có thể mưu phản!”

Lý Thiền hoảng hốt, ngơ ngác nhìn Huyền Trang, cả người đều cứng đờ.

Một hồi lâu sau, Lý Thiền nhìn vẻ mặt Huyền Trang và Lý Thuần Phong, cuối cùng xác nhận không phải hai người đang nói đùa, lập tức phất tay ra ngoài cửa sổ. Hai người đàn ông khỏe mạnh kia vội vàng chạy tới, chắp tay thi lễ. “Thế tử điện hạ!”

“Các ngươi lập tức đến chùa Trường Lạc, gọi Vương Tham quân đến đây,” Lý Thiền cắn răng, thấp giọng nói. “Không được kinh động tới bất cứ ai!”

Hai người vâng dạ, chạy đi như bay.

“Sư phụ.” Sắc mặt Lý Thiền trắng bệch. “Rốt cuộc đây là chuyện gì?”

Bên bờ kênh ở thôn Giai Hòa, Huyền Trang không muốn làm Triệu Phú sợ, không hề nói rõ. Lúc này ngài kể lại những suy luận của mình, sau đó nói. “Một loạt thủ đoạn kia của Vương Quân Khả, mục đích chính là vì để hoàn toàn khống chế được binh quyền của Tây Sa Châu! Hắn chẳng những muốn khống chế binh quyền mà đồng thời còn muốn nắm được chuôi của sĩ tộc Đôn Hoàng, ép bọn họ tuân theo. Nếu như bần tăng liệu không sai, trong tay sĩ tộc còn có binh quyền hai nơi là thủ tróc Tử Đình và trấn Tử Kim, Vương Quân Khả nhất định sẽ dùng các loại thủ đoạn để giành lấy bằng được!”

“Ta sẽ cho Vương Lợi Thiệp hỏi thăm.” Lý Thiền thấy Huyền Trang không hề có bằng chứng xác thực, âm thầm thở phào nhẹ nhõm, tâm tình ổn định hơn một chút. “Nhưng mà sư phụ, Vương Quân Khả vốn chính là Thứ sử, quyền quân sự dân sự đều nằm trong tay ông ta, ông ta cướp đi quyền lực từ trong tay sĩ tộc cũng không có nghĩa là muốn tạo phản mà! Ta nghĩ, bất cứ một lưu quan nào từ bên ngoài đến bị sĩ tộc bản địa khống chế chặt chẽ quyền lực cũng đều sẽ muốn đoạt về.”

“Thế tử nhớ lại lúc ở thành Hà Thương, Vương Quân Khả nói là tới cứu ngươi và Ngư Tảo, nhưng ông ta không hề dẫn theo đại đội binh mã, chỉ mang ba mươi quân tốt cùng mười lăm chiếc xe nỏ, trông có giống đến Ngọc Môn Quan để cứu người không?” Huyền Trang hỏi.

“Nhưng mà quả thật ông ấy đã cứu chúng ta.” Lý Thiền suy nghĩ một lát.

“Có lẽ đó chỉ là thu hoạch ngoài ý muốn thôi,” Huyền Trang nói. “Thế tử suy nghĩ một chút, nếu như Thế tử là Tướng quân, biết rõ Ngọc Môn Quan có ba trăm tội phạm nhưng lại chỉ mang mười lăm chiếc xe nỏ đến, đi làm cái gì mới như vậy?”

Lý Thiền buột miệng nói, “Đàm phán!”

“Đúng!” Huyền Trang gật đầu. “Vương Quân Khả đến để đàm phán, mang xe nỏ tới chỉ là để uy hiếp Khuê Mộc Lang chứ không phải muốn khai chiến với hắn. Nếu như đàm phán đổ vỡ, vẻn vẹn mười lăm chiếc xe nỏ là không đủ để bảo đảm an toàn cho Vương Quân Khả, nhưng Vương Quân Khả vẫn làm như vậy, chính là bởi vì ông ta nhận định vụ đàm phán này nhất định có thể thành công. Thế tử, xin hỏi đàm phán kiểu gì mà nhất định có thể thành công?”

Lý Thiền nghĩ một hồi lâu vẫn không nghĩ ra được.

Lý Thuần Phong than thở. “Cho rất nhiều, đòi hỏi rất ít. Đàm phán như vậy tự nhiên có thể thành công.”

“Sau khi hai người đàm phán xong, Khuê Mộc Lang lập tức triệu kiến sứ giả Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn, lệnh bọn họ trở lại vương đình. Mặc dù bần tăng không biết sứ mệnh của sứ giả, nhưng nếu đây chính là nội dung mà hai người họ đàm phán, vậy thì Khuê Mộc Lang chỉ cần bỏ ra cái giá cực kì nhỏ bé, hắn chỉ cần truyền một câu là được,” Huyền Trang nói. “Mời Thế tử nghĩ xem, Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn vừa khéo ở nam bắc Tây Sa Châu, mấy năm nay nhiều lần phạm vào biên giới ta, việc mà hắn cần hai nhà này đồng thời làm còn khó đoán hay sao?”

Đầu óc Lý Thiền hoàn toàn hỗn loạn, nghĩ đến hôn sự của chính mình và Ngư Tảo, không nhịn được toàn thân run rẩy.

“Ta nghe nói vài ngày trước phủ Thứ sử đã gửi công văn về triều đình, xin chiêu mộ phủ binh tiêu diệt Khuê Mộc Lang,” Huyền Trang nói. “Vương Quân Khả đã cấu kết với Khuê Mộc Lang, chiêu mộ phủ binh, đây là muốn đánh ai? Phủ binh vừa tập kết, cộng thêm trấn thú binh, trong tay Vương Quân Khả liền có bảy nghìn năm trăm binh lực. Ông ta muốn làm gì?”

Lý Thiền chán nản ngồi trên ghế dựa, một hồi lâu không nói nên lời.

Lúc này Vương Lợi Thiệp vội vã chạy tới, thấy dáng vẻ Thế tử như thế, không nhịn được giật nảy, còn tưởng hắn bị ốm rồi.

“Thân thể ta không việc gì.” Lý Thiền lẩm bẩm. “Vương Tham quân, ngươi nhanh chóng báo tin cho a gia ta, Vương Quân Khả có ý muốn mưu phản, phải sớm đề phòng.”

Vương Lợi Thiệp run lên, suýt nữa đã ngồi bệt xuống dưới đất. “Thế tử, lời này… lời này là từ đâu mà đến?”

Lý Thiền mệt mỏi thuật lại một lượt những suy luận của Huyền Trang vừa nãy. Vương Lợi Thiệp sắc mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. “Pháp sư, lời này ngài không nói với người khác chứ?”

“Trừ các vị ở đây, không hề có người khác biết,” Huyền Trang nói.

Vương Lợi Thiệp bóp trán, vui mừng nói, “Phật Tổ phù hộ. Một khi lời ấy truyền ra, chúng ta không có cách nào còn sống mà đi ra khỏi Đôn Hoàng được nữa. Việc này không nên chậm trễ, bất kể suy đoán của ngài là đúng hay sai, hạ quan đều sẽ lấy tốc độ nhanh nhất để truyền tín tức về cho Đại vương!

Lý Thiền ngồi co quắp, lẩm bẩm nói, “Nhanh đi, nhanh đi. Dặn dò a gia, việc này chưa chứng thực, không thể truyền ra ngoài, chỉ là đề phòng thôi.”

Vương Lợi Thiệp vâng một tiếng, vội vã chạy ra phường Trường Ninh.

Đến ngoài phường, Vương Lợi Thiệp đứng ngơ ngác một lát, thân thể mềm nhũn, suýt nữa thì đã ngã xuống đất.

Hắn bám tay vào tường phường một lúc rồi chạy như điên về phía phủ Thứ sử.

Sau khi Vương Lợi Thiệp đi, Huyền Trang và Lý Thuần Phong cũng đứng dậy. Lý Thiền vội vàng hỏi. “Sư phụ, ngài muốn đi đâu?”

“Khuê Mộc Lang đã ở ngoài châu thành, bần tăng mang thầy thuốc đến khám chữa cho hắn,” Huyền Trang cười nói.

Lý Thiền nhìn Huyền Trang bằng vẻ mặt phức tạp, không hề nói gì nữa. Hắn và Huyền Trang chỉ tách ra một ngày, nhưng từ khi hắn tìm được trách nhiệm mình cần gánh vác, ở lại quán rượu, liền cảm thấy cách sư phụ càng lúc càng xa. Bèn vì chính mình sẽ dừng lại, còn sư phụ vĩnh viễn không ngừng nghỉ, vẫn ở trên đường.

Trong những tiếng trống chiều cuối cùng, Huyền Trang và Lý Thuần Phong đi về phía cổng tây thành trì.

Người phụ nữ đến phủ Thứ sử quả nhiên là Điệu Nương.

Lệnh Hồ Chiêm vốn đang đứng dưới hiên, đột nhiên thấy ở chỗ cổng phủ có người gác cổng đối thoại với một người phụ nữ, giọng nói đó nghe rất quen tai. Hắn liền đi tới tiền đình, thấy người đến không ngờ lại là Điệu Nương Lệnh Hồ Chiêm lập tức kinh ngạc, nói với người gác cổng vài câu rồi vội vã kéo Điệu Nương sang một bên, hỏi. “Cô nương… cô nương đến đây làm gì?”

“Đương nhiên là đến để cầu kiến Thứ sử công.” Điệu Nương quay mặt không chịu nhìn hắn, trong mắt dường như có nước mắt long lanh.

“A gia cô nương có biết không?” Lệnh Hồ Chiêm nhất thời hết sức đau đầu.

“Ta lén đi ra, đã xin công văn ở trạm vũ hậu, sẽ không phạm lệnh giới nghiêm,” Điệu Nương nói. “Chàng tránh ra đi.”

“Điệu Nương.” Lệnh Hồ Chiêm nhìn hai bên một cái, thấp giọng cầu khẩn. “Việc làm này của cô nương có thể sẽ mang đến phiền phức lớn thế nào cho Trương thị, cô nương có biết không? Bây giờ a gia của ta và Hoằng Nghiệp công của Địch gia đều ở đây, để họ nhìn thấy, cô nương còn làm người thế nào được nữa? Mau quay về đi!”

“Về thì có thể làm người sao?” Điệu Nương buồn bã nhìn hắn. “Cửu Lang, bây giờ Trương thị ta gặp phiền phức, chàng lại không phải không biết. Hãng buôn bị phong, tộc nhân bị bắt, càng gặp tra tấn, thậm chí còn dẫn phát cả binh biến. Phụ thân ta ngày ngày sầu khổ, mắt thấy tai họa đã sắp đổ lên đầu phụ thân ta rồi. Đây đều là do một mình ta gây ra. Chàng bảo ta làm sao có thể ngồi yên ở nhà?”

“Phụ thân ta và Hoằng Nghiệp công đến đây chính là để giải quyết việc ấy.” Lệnh Hồ Chiêm kiên nhẫn khuyên nhủ. “Cô nương đến thì có tác dụng gì?”

“Đương nhiên có tác dụng.” Điệu Nương nhìn hắn. “Chỉ cần ta đáp ứng việc hôn nhân này, hết thảy không phải đều được giải quyết hay sao?”

Lệnh Hồ Chiêm kinh ngạc ngây người. “Cô nương… cô nương đến là…”

Điệu Nương si ngốc nhìn hắn. “Ta đã từng có người mình yêu, chàng tài hoa hơn người, võ công xuất chúng, ta đã từng vô số lần khẩn cầu Nguyệt Lão, nhưng lại không có được trái tim người đó. Đã không thể ở bên người mình yêu, gả cho ai mà không phải gả? Phụ thân ta thường nói Vương thị là con buôn ngựa, sợ ta chịu khổ. Nhưng kỳ thực… gia đình quan lại tứ phẩm, ta làm sao phải chịu khổ gì? Phụ thân chỉ không bỏ xuống được sĩ diện mà thôi. Nhưng ta là nữ nhi, không thể không chia sẻ với phụ thân. Bất kể phụ thân ta có đánh hay có mắng, ban đêm ta đi tới phủ Thứ sử, mọi người đều đã nhìn thấy, danh tiếng tự nhiên cũng hỏng rồi. Phụ thân chắc hẳn… chắc hẳn sẽ không còn yêu quý ta nữa!”

Điệu Nương nói, nước mắt ào ào rơi xuống, thấp giọng nghẹn ngào.

Lệnh Hồ Chiêm ngơ ngác nhìn thân thể yếu đuối của nàng, một dòng máu nóng chạy thẳng lên đỉnh đầu, nhưng lại không thể làm được gì, ngay cả dũng khí để dìu nàng cũng không có. Bởi vì hắn biết rõ mình chỉ cần đưa tay ra chạm vào vai nàng liền phải gánh vác trách nhiệm này trên vai. Hắn nghiến răng kêu “kèn kẹt,” một luồng khí lượn vòng trong cổ họng, chỉ muốn phá tan cổ họng ra rồi hú hét rít gào, nhưng lại không dám làm kinh động người khác.

Điệu Nương nhìn hắn đầy tình cảm, cuối cùng trong mắt hiện lên vẻ cô đơn cùng thất vọng, xoay người vòng qua bức phù điêu ở tiền đình đi vào trong trung đình. Lệnh Hồ Chiêm bất giác đuổi theo, muốn khuyên nàng về, nhưng Điệu Nương lại kiên quyết đi lên bậc thềm, bước vào chính đường.

“Trương Điệu Nương ra mắt Thứ sử công.” Điệu Nương cúi người thi lễ. “Ra mắt Đức Mậu công, Hoằng Nghiệp công.”

Ba người nhìn thiếu nữ trước mặt, đều hơi sững sờ. Một hồi lâu sau Vương Quân Khả mới nói. “Ngươi chính là đích nữ của Trương công?”

“Thưa đúng,” Điệu Nương nói. “Tiểu nữ xếp thứ mười chín, khuê danh Điệu Nương.”

Vương Quân Khả tỉ mỉ quan sát, thấy Điệu Nương trước mắt đúng là một đóa hoa sen trên dòng nước biếc, dịu dàng xinh đẹp, khí chất nhẹ nhàng điềm đạm; quả thực càng xem càng yêu thích, chỉ nhìn một cái đã nhận định thiếu nữ này đúng là lương phối của con trai mình.

“Quân Thịnh, ban cho ngồi,” Vương Quân Khả nói.

Vương Quân Thịnh vội vàng ôm tới một cuộn chiếu lau, trải thảm lông cừu lên. Điệu Nương thanh tú ngồi quỳ, dáng người thẳng tắp.

“Ngươi đến tìm ta có việc gì?” Vương Quân Khả điềm đạm hỏi.

“Nghe nói Thứ sử công nhờ bà mối tới nhà, muốn hỏi cưới tiểu nữ. Nhưng phụ thân của tiểu nữ không hề hiểu về công tử của Thứ sử công, nên mới không đáp ứng, vì vậy đã tạo thành đủ loại hiểu lầm, dẫn đến thành Đôn Hoàng giương cung bạt kiếm, hai nhà như đối đầu nhau. Đây không phải bản ý của phụ thân tiểu nữ, cũng không phải bản ý của Điệu Nương. Vì vậy Điệu Nương không tiếc trong sạch, tới nhà ngay trong đêm, chính là hy vọng Thứ sử công có thể cùng gia phụ bắt tay giảng hòa. Điệu Nương sẵn sàng gả vào nhà họ Vương, trở thành dâu hiền của Vương thị.” Điệu Nương nói, sắc mặt bình tĩnh.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương ngơ ngác nhìn nhau, đều không nghĩ tới lại có một nốt nhạc đệm như vậy.

Vương Quân Khả nghe thấy nàng nói có trật tự, không tự ti cũng không kiêu ngạo, càng nhẹ nhàng giải thích việc Trương Tệ từ chối cầu hôn là do không hiểu Vương Vĩnh An, cách xử sự đúng mực và tầm nhìn cao ấy khiến Vương Quân Khả hết sức khen ngợi, lập tức mặt mày hớn hở.

“Tốt!” Vương Quân Khả cười to. “Mấy ngày trước bản quan còn có nhiều giận hờn đối với phụ thân ngươi, nhưng hôm nay nhìn thấy ngươi, giận hờn gì cũng không còn nữa. Vì sao? Bởi vì Trương Tệ lại có thể dạy dỗ được một đứa con gái như ngươi, về mặt này ta không bằng ông ấy! Hai vị gia chủ…” Vương Quân Khả nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương. “Bây giờ các vị biết vì sao ta nhất định phải hỏi cưới đích nữ của Trương thị rồi chứ? Ta không chọn sai người, chính là một nữ tử như vậy mới có thể dạy dỗ thể hệ sau của Vương thị ta hơn thế hệ trước!”

Điệu Nương khẽ cúi người cảm tạ. “Như vậy ý của Thứ sử công là đáp ứng hòa giải với phụ thân ta rồi sao?”

“Đáp ứng! Vì sao lại không đáp ứng?” Vương Quân Khả cười nói. “Chỉ cần phụ thân ngươi đồng ý với lời nói hôm nay của ngươi, bản quan vui vẻ còn không kịp, lập tức sẽ đặt sính lễ!”

Sắc mặt Điệu Nương hơi đỏ lên, nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương. “Chuyện ở đây, còn xin hai vị bá phụ phân trần một phen với phụ thân tiểu nữ.”

“Điều đó là đương nhiên.” Địch Xương lúc này cũng không khỏi thầm đố kị Trương Tệ có một đứa con gái tốt.

Lệnh Hồ Đức Mậu lại cau mày, nhìn Vương Quân Khả nói, “Chuyện của Trương thị đã định ra, như vậy hai điều khác…”

“Hai điều khác đều không thể thiếu.” Vương Quân Khả rút ra một quyển công văn từ bên cạnh rồi đưa cho ông ta. “Đức Mậu công, mời xem xem đây là gì?”

Lệnh Hồ Đức Mậu mở ra, vừa thoáng nhìn một cái liền lập tức sửng sốt, bên trong còn cuộn một tấm phù đồng. “Xá thư của Hoàng đế! Đây là xá thư của triều đình và ấn tín đối chiếu của Bộ Binh để chiêu mộ phủ binh! Được chuyển đến khi nào vậy?”

Địch Xương cũng vội vàng cầm lên xem kĩ, quả nhiên là xá thư chiêu mộ phủ binh Tây Sa Châu.

“Giờ Dậu hôm nay đến, chỉ một khắc trước khi các vị tới,” Vương Quân Khả nói. “Đáp ứng hai điều đó, ngày mai ta liền phát công văn cho ba tòa quân phủ Thọ Xương, Hiệu Cốc và Huyền Tuyền, toàn châu chiêu mộ phủ binh. Bảy ngày sau liền có thể xuất binh đánh Ngọc Môn Quan!”

Địch Xương còn đang do dự. “Nhưng trấn Tử Kim và thủ tróc Tử Đình…”

“Được!” Lệnh Hồ Đức Mậu không hề do dự, quả quyết nói. “Việc này chúng ta sẽ lần lượt thuyết phục các vị gia chủ. Hai mươi nghìn thạch quân lương và hai mươi nghìn cuốn lụa, chúng ta sẽ đưa ra!”

Vương Quân Khả cười to. “Như thế, ta tất chém đâu Khuê Mộc Lang đưa cho hai vị treo lên vách sưu tầm!”

Vương Quân Khả vươn tay ra vỗ tay với Lệnh Hồ Đức Mậu. Lệnh Hồ Đức Mậu vươn tay tới, quay đầu nhìn Địch Xương chờ ông ta. Địch Xương cười khổ, đành phải vươn tay ra, ba người cùng nhau vỗ tay.

Điệu Nương lặng lẽ nhìn, nàng biết với quyết định của ba người này, cuộc đời mình đã thay đổi rồi.

Vương Quân Khả đưa ba người đến trung đình, còn chưa trở lại chính đường đã thấy Vương Quân Thịnh vội vã đi tới, ghé vào bên tai hắn nói nhỏ vài câu.

Vương Quân Khả ngẩn ra một lát. “Đi mời hắn lại đây.”

Một lát sau, Vương Quân Thịnh dẫn Vương Lợi Thiệp đi tới chính đường.

“Vương Tham quân, có chuyện gì khẩn yếu tới như vậy?” Vương Quân Khả hỏi.

Vương Lợi Thiệp bình tĩnh lại, nói nhỏ. “Vương công, đại sự của chúng ta bị Huyền Trang phát hiện rồi!”

Sắc mặt Vương Quân Khả căng thẳng, vội vàng nói, “Không được sốt ruột, chậm rãi nói.”

Nghe Vương Lợi Thiệp kể lại một lượt những suy đoán của Huyền Trang, Vương Quân Khả hít sâu một hơi, lẩm bẩm nói, “Tăng nhân này chẳng lẽ là có thiên nhãn thông hay sao?”

“Bây giờ phải làm thế nào?” Vương Lợi Thiệp hơi bối rối.

Vương Quân Khả trầm ngâm một lát, uy nghiêm nói, “Hai người này, nhất quyết không thể để bọn họ sống sót rời khỏi Đôn Hoàng được! Quân Thịnh, đám thổ phỉ người Hồ kia đã nuôi bấy nhiêu ngày tháng, hẳn là cũng nuôi ra hung tính rồi chứ? Đi truyền lệnh, giết!”

“Xưa kia Hưng Thánh Đế, di miếu tại Đôn Hoàng. Quát tháo hùng thiên cổ, anh uy tĩnh một phương. Mục đồng ca trên bãi, cáo trốn huyệt mộ xa. Tấn sử truyền thao lược, lưu danh khắp Ngũ Lương.”

Dưới ánh trăng, miếu Lý xa xa trong tầm mắt. Khuê Mộc Lang biến trở về hình thái Lữ Thịnh, ngồi trên lưng ngựa ngâm một bài thơ. Bên cạnh hắn, Địch Văn cũng ngồi trên lưng ngựa, cùng với hắn sánh vai mà đi. Phía sau là sáu tên tinh tướng cùng ba mươi quân tốt Ngọc Môn Quan, có Hồ có Hán, tất cả đều vô cùng dũng mãnh, còn có hai ả tì nữ đi theo.

“Khuê lang còn biết làm thơ?” Địch Văn cười xinh đẹp, dịu dàng ngoan ngoãn.

Khuê Mộc Lang liếc nàng một cái. “Đây là ta lấy từ trong trí nhớ của Lữ Thịnh ra, thơ cũng không phải Lữ Thịnh làm, mà là một nhà thơ không biết tên ở Đôn Hoàng.”

Bài thơ này nói về Thái tổ Tây Lương Lý Cảo. Năm Thiên Tỉ Bắc Lương thứ hai, Lý Cảo thành lập nước Tây Lương ở Đôn Hoàng, để tế tự cha mình đã xây một tòa miếu cách thành Đôn Hoàng tám dặm về phía tây tên là miếu Tiên Vương, chu vi miếu ba trăm năm mươi bước, tường cao một trượng năm thước. Phía đông tường miếu Tiên Vương có một ngôi miếu thờ cúng các con của Lý Cảo, cũng có chu vi ba trăm năm mươi bước, tường cao một trượng năm thước, tên là miếu Lý.

“Có điều trong trí nhớ của Lữ Thịnh, hai trăm hai mươi tám năm, vương triều nhân gian thay đổi như cưỡi ngựa, hai tòa miếu ấy sớm đã bỏ hoang, cáo thỏ tung hoành, mục đồng đau buồn hát. Bây giờ sao lại được sửa chữa như mới?”

Trong lúc nói chuyện mọi người đã đến trước cửa miếu Lý, Khuê Mộc Lang lập tức hơi kinh ngạc. Chỉ thấy cửa miếu Lý mặc dù đã đóng chặt nhưng tường trắng ngói xám, rường cột chạm trổ, không ngờ lại đẹp đẽ xa hoa, hoàn toàn không phải dáng vẻ trong trí nhớ của Lữ Thịnh.

“Hồi bẩm Khuê thần,” Biệt giá Ngọc Môn Quan đi theo họ Trịnh, chính là người Đôn Hoàng, thúc ngựa chạy lên, cười nói. “Ngay từ một năm trước, Lý thị Đôn Hoàng liền xây dựng lại tổ miếu, đến nửa tháng vừa rồi mới xây xong. Nghe nói Lý thị muốn mời hoàng thất Trường An đến tham dự lập miếu, nói là Hoàng đế cũng đồng ý phái tôn thất đến đây, nhưng đường xá xa xôi nên còn chưa đến được, bởi vậy liền phong cửa miếu lại.”

Khuê Mộc Lang cười to. “Thì ra là muốn bám vào hoàng thất! Xây dựng lại cũng tốt, vừa lúc để nươmg tử ta vào ở cho thoải mái, phá ra!”

Lập tức có tinh tướng tiến lên, nghiêng người đụng vào, then cửa to lớn bị đụng gãy, cửa miếu bị đụng mở ra.

Khuê Mộc Lang trực tiếp thúc ngựa đi qua cửa miếu, mọi người lũ lượt đi vào theo.

Tòa miếu này rất lớn, trung đình có diện tích hai mẫu, bên tường đông mở một cánh cửa khác, nối với miếu Tiên Vương.

Khuê Mộc Lang tự mình chiếm miếu Lý, Trịnh Biệt giá chỉ huy mọi người động thủ, đặt ngai gỗ bên cạnh chính điện, lại dừng bình phong ngăn cách với chính điện, xem như phòng ngủ của Khuê Mộc Lang và Địch Văn.

Khuê Mộc Lang lệnh Khuê Nhất và Khuê Ngũ chia ra ở sương phòng hai bên, những người khác đều ở miếu Tiên Vương cách một bức tường.

Cũng may mà hai tòa miếu này lớn, hơn bốn mươi người vào ở không hề chật chội, ngay cả ngựa cũng có tàu ngựa để an trí, xem như rất thích hợp để dừng nghỉ.

Đám tì nữ hầu hạ Địch Văn tắm rửa thay quần áo trong thiên điện, Khuê Mộc Lang đi lại trong chính điện. Hai bên trong đại điện là tượng màu các con của Lý Cảo, chính giữa là tổ tiên Lý thị tự nhận, tượng của Lão Tử, tay cầm phất trần, ba chòm râu dài, tiên phong đạo cốt.

Khuê Nhất, Khuê Ngũ khiêng chiếu lau đi vào, trải chiếu lau trên mặt đất chính giữa đại điện, lại đặt bồ đoàn lên.

Lúc này Trịnh Biệt giá dẫn Triệu Phú vội vã đi vào. “Khuê thần, Triệu Phú về rồi!”

Triệu Phú nhìn thấy tượng thần ở chính giữa, có chút không cam lòng. “Khuê thần, ngài ngồi trong đại điện, tượng thần đáng ghét này lại vừa đúng ở trên đầu ngài, có cần phá thứ này đi không ạ?”

Khuê Mộc Lang kinh ngạc, nhìn bức tượng Lão Tử rồi tức giận nói, “Nói bậy! Đó là Thái Thượng Đạo Đức Thiên Tôn! Dù là ở thiên đình cũng là nhân vật trên đỉnh đầu của bản tôn, làm sao có thể phá đi?”

Triệu Phú bị mắng một trận, ngượng ngùng không dám nói nữa.

Khuê Mộc Lang cúi người thi lễ, nghiêm túc cầu khấn, sau đó mới quỳ xuống trên bồ đoàn.

Triệu Phú vội vàng nói, “Hồi bẩm Tôn thần, thuộc hạ trở về từ thành Đôn Hoàng trở về, đã gặp Vương Quân Khả rồi.”

Khuê Mộc Lang nhìn hắn chằm chằm. “Sao lại nhanh thế?”

Triệu Phú cười nói, “Hồi bẩm Tôn thần, thuộc hạ vốn còn định giả mạo thương nhân vào thành, có điều đến Đôn Hoàng mới biết, ban ngày binh tốt trấn Tây Quan nổi loạn, đã bị Vương Quân Khả triệu tập trấn binh Long Lặc và thủ tróc binh Diêm Trì trấn áp. Chẳng những thế, Vương Quân Khả còn bắt lại hơn mười quan chức nha môn châu, huyện, giam giữ hiệu úy và lữ soái trấn Tây Quan, bây giờ đã bố trí người một nhà vào. Giờ đây quân Long Lặc và quân Diêm Trì đang đóng quân trong thành, toàn bộ thành Đôn Hoàng đều đã bị Vương Quân Khả khống chế cả rồi.”

“Sao?” Khuê Mộc Lang bất ngờ. “Không trách được lúc đến chúng ta đi qua Diêm Trì lại không hề có quân tốt làm phiền, thì ra sớm đã bị điều đến Đôn Hoàng rồi. Vương Quân Khả này đúng là giỏi thủ đoạn. Vương Quân Khả đích thân gặp ngươi? Hắn nói thế nào?”

“Hắn đích thân tiếp kiến,” Triệu Phú đáp. “Báo danh hiệu Ngọc Môn Quan, hắn lập tức liền tiếp kiến thuộc hạ, hắn đã hỏi thăm được nơi ẩn thân của Lệnh Hồ Đức Mông rồi.”

“Ở đâu?” Khuê Mộc Lang hỏi.

“Tây Quật,” Triệu Phú nói. “Chính là hang nghìn Phật phía tây. Mấy năm nay hắn vẫn ẩn cư ở Tây Quật.”

“Tây Quật?” Trên mặt Khuê Mộc Lang đột nhiên biến sắc, trầm ngâm không nói. “Lão thất phu này, không trách được mấy năm nay không tìm được hắn. Tây Quật có hàng trăm hàng nghìn hang, hắn chọn bừa một hang nấp ở trong đó, thật sự sẽ rất khó tìm. Hơn nữa cách đấy không xa chính là thủ tróc Tử Đình, Thủ tróc sứ là Địch Thuật, muốn đi vào Tây Quật mà không kinh động Địch Thuật e rằng rất khó.”

“Chẳng lẽ Khuê lang muốn đối phó với huynh trưởng của ta sao?” Lúc này Địch Văn đã thay quần áo xong, được tỳ nữ hầu hạ đi ra.

Nàng đi tới trong đại điện, tư thế tao nhã ngồi bên cạnh Khuê Mộc Lang, cầm bầu rượu bên cạnh lên rót một chén rượu cho hắn.

Khuê Mộc Lang nhận lấy chén rượu, vẻ mặt phức tạp nhìn nàng một cái, trong mắt có thương cảm, có đam mê, lại càng có sự đố kị.

“Ta không hề có ý này.” Khuê Mộc Lang nhìn nàng một lát, không nói gì nữa.

“Tôn thần!” Triệu Phú rốt cuộc trong lòng thấp thỏm, không đánh đã khai. “Thuộc hạ tự ý, sau khi gặp Vương Quân Khả đã về nhà thăm lão mẫu. Lão mẫu nghe nói thuộc hạ giờ đây đi theo thần linh trên trời, suốt đêm thắp hương khấu tạ tổ tiên, hơn nữa còn lập bài vị của ngài ở nhà, đến ngày mùng một ngày rằm lại thắp hương tế bái.”

Khuê Mộc Lang lại không để ý, vẻ mặt hơi kiêu ngạo. “Ờ, mẫu thân của ngươi thành kính, tất nhiên bản tôn sẽ ban cho thêm mấy năm tuổi thọ.”

“Tạ ơn Tôn thần!” Triệu Phú thở phào nhẹ nhõm, quỳ rạp xuống đất khấu tạ sau đó ân cần bò tới, rót một chén rượu rồi khúm na khúm núm bưng đến trước mặt Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang uống một hơi cạn sạch, không để ý tới lúc rót rượu Triệu Phú lặng lẽ nhét một mảnh giấy vào tay áo của Địch Văn.

Địch Văn không lộ dấu vết đưa tay áo lên che miệng, đã thấy rõ chữ viết trên đó. “Nuốt vật này, tiêu hao đan lực của hắn. Trang”.

Địch Văn do dự một lát, hơi cúi đầu rồi ngậm mảnh giấy trong miệng, không lộ dấu vết nhai vài cái, cầm lấy một chén rượu làm như cùng uống rượu với Khuê Mộc Lang, mỉm cười uống vào.

Chữ trên mảnh giấy này được viết bằng loại mực mà Lý Thuần Phong điều chế bằng dược vật, công hiệu lớn nhất chính là làm nóng trong người dẫn tới đổ mồ hôi. Vừa nuốt tờ giấy vào trong bụng xong, chỉ một thoáng sau Địch Văn đã cảm thấy hơi nóng tràn lên, không nhịn được kêu một tiếng, sắc mặt nóng bừng, mồ hôi nóng chảy ròng ròng trên trán.

Khuê Mộc Lang kinh ngạc. “Nương tử…”

Hắn bất giác đưa tay ra rồi lại rụt trở về, không dám đụng vào Địch Văn, chỉ lo âu nhìn nàng. Triệu Phú, Trịnh Biệt giá và các tì nữ xung quanh cũng hoảng lên nhưng đều không dám đụng vào nàng.

“Ta… không có việc gì…” Địch Văn cố gắng ngồi dậy.

“Thân thể dường như… dường như bỗng nhiên trở nên hư nhược, toàn thân vô lực, trong cơ thể giống như hoả lò,” Khuê Mộc Lang vô cùng sốt ruột, nghiến răng nghiến lợi nói. “Thiên y đáng ghét này! Nương tử không cần lo lắng, có lẽ là nhiều năm không rời khỏi Ngọc Môn Quan, bây giờ đột nhiên đi ra một chuyến nên bị nhiễm phong hàn! Để ta trị liệu cho nàng một phen, một lát là có thể khỏi hẳn.”

Địch Văn thở dốc, thoáng nhìn mọi người. “Các ngươi đều ra ngoài đi.”

Triệu Phú, Trịnh Biệt giá và đám tì nữ lui ra ngoài đại điện, đóng cửa điện lại.

Địch Văn chăm chú nhìn Khuê Mộc Lang. “Ngươi không hận ta sao?”

Khuê Mộc Lang thất thần nhìn nàng, khuôn mặt trước mắt này đã hoàn toàn khác với năm đó ở trên thiên đình. Hắn vẫn có thể nhớ hình ảnh trên thiên giới cô đơn lạnh lẽo, hai người cùng xem sao trời rơi xuống tinh vực như pháo hoa. Khi ấy nàng nói, không biết chính mình có thể bùng cháy rực rõ trong một chốc lát như vậy hay không.

Giờ đây hắn lại cảm thấy một chút xa lạ trên khuôn mặt này. Mặc dù đối với thiên thần mà nói, dung nhan là thứ không quan trọng nhất, thần linh thiên biến vạn hóa, búng tay vạn tướng, nhưng Khuê Mộc Lang cảm thấy khuôn mặt xa lạ trước mắt dường như mang đến một sự ngăn cách.

“Ta đã nghĩ rất lâu, chuyện này cũng không thể trách nàng được.” Ánh mắt Khuê Mộc Lang dịu lại. “Nàng hạ phàm trước, bước vào hồng trần liền phải trải qua tám khổ lăng trì, tình chẳng qua cũng chỉ là một loại trong đó thôi. Ta chỉ trách chính ta, nếu khi ấy ta xuống sớm một chút, tìm được nàng sớm hơn một chút thì tốt rồi, như vậy nàng sẽ không yêu hắn.”

“Kỳ thực ta biết ngươi và biết chàng gần như là đồng thời.” Địch Văn nói nhỏ.

Khuê Mộc Lang sửng sốt, lập tức hiểu được ý của nàng. Năm đó mặc dù Địch Văn và Lữ Thịnh có hôn ước, nhưng hai người kỳ thực còn chưa hề gặp mặt nhau, cung la noi không hề có tình cảm. Đến tận lúc chính mình cùng Lữ Thịnh hợp thể, bắt cóc nàng đi, trong mối quan hệ quái dị giữa ba người này Địch Văn mới dần dần yêu Lữ Thịnh.

Khuê Mộc Lang im lặng, chậm rãi phun ra kim đan; kim đan vừa ra, trong đại điện bỗng tràn ngập ánh sáng rực rỡ.

Hắn nâng kim đan lơ lửng trên lòng bàn tay, chậm rãi ấn vào trán Địch Văn, bàn tay tiếp xúc với da Địch Văn lập tức bị đâm ra những vết máu chi chít. Khuê Mộc Lang giống như đã tê liệt, không nói không động, trên mặt lộ vẻ đau thương, điều khiển kim đan ẩn hiện khắp nơi trên người nàng.

Địch Văn cứ thế lặng lẽ nhìn hắn, lần này Khuê Mộc Lang hao phí thời gian rất lâu, đan lực và tinh lực rất nhanh kiệt quệ. Sắc mặt Địch Văn đã dịu đi, nhiệt độ nóng bỏng trên người cũng bình phục như lúc ban đầu, nhưng Khuê Mộc Lang không hề dừng lại. Lúc này hắn dốc hết toàn lực, dường như phải nghiền tính mạng của mình cùng với đại đạo ở giữa trời đất ra thành bột mịn.

Kim đan đột nhiên thu lại, nuốt vào trong miệng Khuê Mộc Lang. Sắc mặt hắn bỗng chợt tái đi, thân thể ngã xuống, không ngờ lại hôn mê bất tỉnh.

“Khuê lang!” Địch Văn giật mình, không nghĩ tới lại là kết quả như vậy, cũng không nhịn được mà hơi bối rối.

Trong tiếng gọi của nàng, Khuê Mộc Lang chậm rãi mở mắt ra, ánh mắt lại thay đổi, khí chất cả người cũng hoàn toàn khác, nho nhã và cơ trí, mang một vẻ bể dâu nhưng lại bừng bừng phấn chấn.

“Chàng…” Địch Văn vừa ngạc nhiên lại vừa vui mừng.

“Văn Nhi, ta là Lữ Thịnh.” Lữ Thịnh lộ vẻ tươi cười. “Ta đã về rồi đây!”

Địch Văn bất giác định ôm hắn, Lữ Thịnh ngẩn ra một lát, lại không né tránh, cũng dang hai cánh tay ra. Địch Văn đột nhiên nhớ ra, kéo một tấm da dê trải trên chiếu lau lên, bọc vào người Lữ Thịnh rồi ôm chặt người hắn.

Lữ Thịnh say mê ngửi hương thơm trên mái tóc của nàng, lẩm bẩm nói, “Chúng ta vĩnh viễn cũng không thể chạm vào nhau thế này, có lúc ta nghĩ, chẳng thà để Khuê Mộc Lang cởi bỏ lời nguyền thiên y của nàng.”

Địch Văn thương cảm. “Sau đó thì sao? Chàng và thiếp vẫn không thể chạm vào nhau. Thực ra mấy năm nay Khuê Mộc Lang biết thiếp không thích hình dạng sói của hắn, khi ở trước mặt thiếp đều xuất hiện với tướng mạo của chàng; nhưng có lúc thiếp lại mong mình ở bên một con sói, bởi vì như thế thiếp có thể phân biệt rõ được tình yêu của mình, người thiếp yêu là ai, thiếp bị ai giam cầm. Như vậy thiếp sẽ không ngơ ngác, sẽ không nhìn người trước mắt mà trong lòng hoảng hốt, tự hỏi người này là ai, thiếp phải đối mặt với hắn bằng tâm tình thế nào; một chốc lát sau lại là ai, thiếp phải giả vờ thế nào.”

Lữ Thịnh yên lặng một hồi lâu, rồi chậm rãi nói, “Hắn đối với nàng có tốt không?”

Địch Văn gật đầu. “Tốt.”

Lữ Thịnh hỏi. “Hắn sẽ dẫn nàng về thiên đình chứ?”

“Hắn nói…” Địch Văn suy nghĩ một lát. “Hắn không thể mang thân thể của thiếp về, hắn muốn cùng thiếp sống nốt quãng đời còn lại ở dưới nhân gian, sau đó mang linh thể của thiếp trở về thiên đình. Hắn nói một ngày trên trời bằng một năm dưới đất, một giáp dưới nhân gian trôi đi rất nhanh, chỉ bằng hắn đả tọa ở trên trời một chớp mắt thôi. Cho nên… Tứ Lang, ước hẹn ba năm giữa chàng và hắn, hắn sẽ không thực hiện đâu.”

Lữ Thịnh thở dài một hơi. “Ta biết. Mấy ngày nay ý thức của ta đã bắt đầu chậm rãi tiêu tan, những chuyện cũ xưa kia càng ngày càng không nhớ rõ nữa. Ta không còn nhiều thời gian, phải xua đuổi hắn ra khỏi thể xác của ta nhanh nhất có thể. Văn Nhi, cho ta một chút thời gian, ta sẽ giải quyết tất cả những chuyện này!

Lúc ấy Địch Văn mới nhớ ra, vội vàng kể lại mọi chuyện xảy ra gần đây với Lữ Thịnh, đặc biệt là chuyện Khuê Mộc Lang muốn giết Lệnh Hồ Đức Mông.

Lữ Thịnh đương nhiên biết Lệnh Hồ Đức Mông, nghe vậy liền sửng sốt. “Vương Quân Khả đồng ý để Khuê Mộc Lang giết Lệnh Hồ Đức Mông? Đây là muốn giết trung khu rồi! Vì sao hắn muốn khai chiến với Lệnh Hồ thị?” Lữ Thịnh ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn, quát. “Triệu Phú!”

Triệu Phú đứng chờ trong trung đình xa xa, nghe thấy tiếng gọi liền vội vàng chạy vào. “Tham kiến Khuê… A, thì ra là Lữ lang quân!”

Chuyện Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh trao đổi hình thái không phải bí mật trong mắt những người thuộc tầng lớp trên ở Ngọc Môn Quan, có điều mọi người một là khó mà phân biệt, hai là cũng không xác định rốt cuộc vì lý do gì mà Khuê Mộc Lang lại dung túng Lữ Thịnh như vậy. Dù sao hai người bộ mặt giống nhau, mọi người bình thường vẫn giả câm vờ điếc, ai khống chế thân thể này, người đó chính là chủ nhân nhà mình. Thậm chí đối với đám tinh tướng không phải người không phải thần mà nói, cũng là thế nào đều được.

“Pháp sư Huyền Trang giờ đang ở đâu?” Lữ Thịnh hỏi.

Triệu Phú vội vàng đáp. “Ở ngay ngoài cách đây ba dặm. Hắn đã chờ lâu lắm rồi, lệnh thuộc hạ đưa tin, chính là vì muốn gặp mặt ngài một lần.”

Từ miếu Lý về phía đông, đi tám dặm liền đến châu thành. Một con đường đất kẹp giữa hai hàng bạch dương hai bên, lúc này ánh trăng sáng ngời, có bóng cây in xuống loang lổ. Từ phía đại mạc có gió thổi đến, dường như còn mang một chút cát bụi, đập vào lá cây kêu lên xào xạc, tựa như có du hồn đang gặm nhấm.

Lữ Thịnh dẫn Địch Văn cưỡi ngựa đi trên đường đất, đi về phía đông ba dặm, bên đường có một cây Hồ dương to lớn, dưới gốc hồ dương dựng một tòa đình năm dặm. Huyền Trang và Lý Thuần Phong đang đứng trên bậc thềm của đình năm dặm, lẳng lặng chờ đợi.

“Pháp sư!” Lữ Thịnh vội vàng xuống ngựa, ôm quyền khom người thật sâu. Địch Văn cũng cúi người thi lễ.

“Lữ huynh!” Huyền Trang giới thiệu. “Vị này chính là Tiến sĩ khoa Chú cấm Trường An, Lý Thuần Phong.”

Đây là lần đầu tiên Lý Thuần Phong chính thức nhìn thấy Lữ Thịnh, không nhịn được mà tò mò quan sát hắn, trên nét mặt thấp thoáng có nét buồn bã, có lẽ là cảm khái “Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân” lừng danh khắp Trường An năm ấy, bây giờ lại rơi vào tình cảnh như vậy.

“Lý Tiến sĩ!” Lữ Thịnh mỉm cười chào hỏi. “Năm ấy lúc ta ở Trường An đã từng nhậm chức tại Thái y viện, khi đó khoa Chú cấm vừa mới thành lập, vẫn là đại sư Viên Thiên Cương chủ trì, không nghĩ tới hôm nay lại giao vào trong tay ngươi!”

“Thiên Cương tiên sinh chính là gia sư,” Lý Thuần Phong nhíu mày, cười nói. “Gia sư tuổi tác đã cao, cho nên mới để một hậu bối như ta đi làm một chút tục sự.”

“Hầu hạ cung đình sao lại coi là tục sự chứ!” Lữ Thịnh cười to, quay sang Huyền Trang. “Pháp sư, nghe Văn Nhi nói ngài khẩn cấp đưa tin muốn gặp ta, không biết có chuyện quan trọng gì?”

“Đương nhiên là có chuyện quan trọng,” Huyền Trang mỉm cười nói. “Hôm nay ta mời Lý Tiến sĩ đến chính là muốn thử loại trừ linh thể của Khuê Mộc Lang ở trên người ngươi. Lý Tiến sĩ đã học Châm thập tam quỷ huyệt ca, mặc dù là pháp môn nhân gian, nhưng bần tăng vẫn muốn thử một lần xem có hữu hiệu hay không.”

“Châm thập tam quỷ huyệt ca?” Lữ Thịnh kinh ngạc nói. “Là châm cứu sao?”

Địch Văn thì thần sắc nghiêm nghị.

“Châm thập tam quỷ huyệt ca là ca quyết mà Tôn Tư Mạc chân nhân truyền xuống, còn gọi là Quỷ môn thập tam châm pháp, chuyên trị tà linh nhập hồn, loại trừ ác sát, chính là pháp môn trị đúng bệnh.” Huyền Trang giải thích.

Lữ Thịnh và Địch Văn nhìn nhau một cái, thở dài một tiếng, trong lòng tràn ngập cảm kích đối với Huyền Trang. Vị tăng nhân nổi tiếng thiên hạ này chỉ vì một trận tranh luận và một lần ước định với mình năm năm trước mà không ngại vượt hàng nghìn dặm đi tới Đôn Hoàng, tìm tòi nghiên cứu chân tướng sống chết của mình; xông vào hang Mạc Cao, thăm dò Thanh Đôn Thú, vượt kiếp Ngọc Môn Quan, không có lần nào là không phải cửu tử nhất sinh, nguy hiểm trùng trùng.

Lữ Thịnh dường như đang hồi tưởng lại chuyện cũ Trường An năm ấy, chậm rãi nói, “Lúc ta ở Thái y viện đã từng nghe nói về Châm thập tam quỷ huyệt ca của Tôn chân nhân, có điều bộ châm pháp này chính là bí mật bất truyền của y gia, vẫn không có duyên nhìn thấy, không nghĩ tới ông ta lại truyền cho khoa Chú cấm.”

“Lữ lang quân, lúc này ngươi hẳn là sáu phách bị đoạt, ba hồn vẫn còn, cho nên thân thể mới bị Khuê Mộc Lang kia chi phối. Như vậy bây giờ tinh khí thần của ngươi cảm thấy thế nào?” Lý Thuần Phong lấy từ trong lòng ra một túi đựng kim làm bằng da thú, mở ra trên một chiếc đôn gỗ cũ nát trong đình năm dặm. Trong túi là mười ba cây kim dài ngắn to nhỏ khác nhau, dường như được làm từ đá vỏ chai, lấp lánh ánh sáng đen tuyền.

Lữ Thịnh nhìn những chiếc kim đá vỏ chai đó, chậm rãi nói, “Bây giờ kí ức của ta tán loạn càng ngày càng lợi hại, giống như ném một tảng đá xuống dưới hồ nước vậy. Lấy thời điểm Khuê Mộc Lang đoạt xá làm trung tâm, những vòng sóng lan rộng ra bên ngoài, cứ lan rộng một vòng là lại lau sạch một vòng ký ức, thậm chí những kí ức rất xa xưa cũng càng ngày càng mờ nhạt.”

“Đây chính là ba hồn đang từ từ bị ăn mòn. Thai Quang là ánh sáng sinh mạng của người, Sảng Linh là trí lực, trí tuệ và trí nhớ của người, Ư Tinh là ái dục của người,” Lý Thuần Phong nói. “Nếu chỉ là trí nhớ mờ nhạt, nói rõ Khuê Mộc Lang đang lau đi nhân cách của ngươi, muốn triệt để dung hợp với thân thể ngươi.”

Lữ Thịnh nặng nề gật đầu.

Huyền Trang hỏi. “Lữ huynh, trước khi đến ta đã nghe Triệu Phú nói, năm ấy ngươi cùng Khuê Mộc Lang lập nên khế ước, muốn Khuê Mộc Lang giúp ngươi giết một người, Lệnh Hồ Đức Mông! Có thể nói với bần tăng vì sao ngươi lại muốn giết ông ta được không?”

Lữ Thịnh chậm rãi đáp. “Lệnh Hồ Đức Mông chính là người khi đó đã hãm hại ta! Khi ấy sau khi ta cho Khuê Mộc Lang mượn thân thể, chỉ đưa ra một yêu cầu, chính là hắn phải giúp ta giết Lệnh Hồ Đức Mông. Có điều muốn nhớ chi tiết hơn thì kí ức lại như ngắm hoa trong sương, hết sức nhạt nhòa.”

Huyền Trang vẻ mặt nặng nề, nhìn Lý Thuần Phong một cái. “Xem ra tình hình xấu nhất đã ứng nghiệm.”

Lý Thuần Phong bỗng nhiên toát mồ hôi lạnh trên trán.

Lữ Thịnh thắc mắc. “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Huyền Trang lắc đầu. “Không có gì, chúng ta cứ chẩn trị trước đã.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong chuyển đôn gỗ xung quanh tới, xếp cùng đôn gỗ ở giữa tạo thành một cái giường.

Lý Thuần Phong nói, “Lữ lang quân, cởi y phục nằm lên trên này. Ngoài ra cần châm cứu huyệt Hội Âm, còn mời Địch nương tử tránh đi một chút.”

Lý Thuần Phong lấy bộ kim ra, rút mười ba cây kim đá vỏ chai từ vỏ da rồi kẹp giữa hai ngón; miệng phun một cái, đột nhiên một tấm phù lục phun tới, gặp gió liền cháy. Lý Thuần Phong dùng kim khêu ngọn lửa, lập tức mũi kim cũng bùng cháy theo.

Lữ Thịnh vẻ mặt nghiêm nghị nhìn mũi kim đá vỏ chai rồi đột nhiên lắc đầu, quả quyết nói, “Đa tạ lòng tốt của pháp sư và Lý Tiến sĩ, nhưng tại hạ vẫn quyết định không châm cứu nữa…”

“Động thủ!” Huyền Trang đột nhiên hét lớn.

Lý Thuần Phong bất ngờ ra tay, thân thể xoay tròn một vòng quanh Lữ Thịnh, kim đá vỏ chai trên tay đã ít đi sáu cây. Kim đá đen như mực lần lượt cắm ở sáu quỷ huyệt trên người Lữ Thịnh là Quỷ Sàng, Quỷ Thị, Quỷ Đường, Quỷ Chẩm và Quỷ Thần nơi hai cánh tay, đối ứng chính là huyệt Giáp Xa, huyệt Thừa Tương, huyệt Thượng Tinh, Huyệt Phong Phủ và hai huyệt Khúc Trì, nửa người trên hoàn toàn bị khóa chết.

Kể ra cũng lạ, kim đá vỏ chai vốn đang cháy, nhưng có huyệt vị bị đâm kim vào liền tắt, có huyệt vị bị đâm kim vào liền cháy vượng hơn, giống như cắm một sợi dây lửa vậy; có huyệt bị đâm kim vào lại hiện đầy băng sương, khí lạnh ép người; còn có huyệt vị bị đâm kim vào, một lát sau mũi kim đá vỏ chai đã vỡ tan tành thành mảnh vụn.

Lữ Thịnh phát ra tiếng gầm nặng nề, cả thân thể như bị sét đánh, ngay sau đó cứng đờ không động, trên mặt cắm một mũi kim cháy như bấc đèn, cực kì quỷ dị.

“Pháp sư… các ngài đang làm gì thế này?” Địch Văn quát to một tiếng, định lao tới.

Huyền Trang tóm lấy nàng, bàn tay lập tức bị đâm tới mức đầm đìa máu tươi.

Huyền Trang nhịn đau, trầm giọng nói, “Địch nương tử, người này không phải Lữ Thịnh, hắn là Khuê Mộc Lang!”

Chương 17
Chàng thiếp nắm tay nhau,
chỉ cách biệt âm dương

Địch Văn lập tức kinh ngạc ngây người, ngơ ngác nhìn Lữ Thịnh.

Lữ Thịnh - Khuê Mộc Lang cười một tiếng dữ tợn, vẻ mặt và khí chất lập tức biến đổi, âm trầm và tàn nhẫn, ngay cả giọng nói cũng bất đồng. “Giỏi cho hòa thượng! Ngươi làm thế nào mà nhìn ra được sơ hở?”

“Mặc dù tại hạ là đệ tử của đại sư Viên Thiên Cương, nhưng Viên đại sư lại chưa hề can thiệp vào chuyện của khoa Chú cấm bao giờ. Khoa Chú cấm là do chân nhân Tôn Tư Mạc thành lập, truyền cũng là y bát của Tôn chân nhân,” Lý Thuần Phong lạnh lùng nói. “Năm ấy Lữ Thịnh nhậm chức ở Thái y viện, biết rất rõ chuyện này, còn ngươi… mặc dù hiểu rất nhiều về hắn nhưng lại không rõ những chi tiết ấy, đúng không?”

“Còn có khi đó ở Ngọc Môn Quan, bần tăng từng hỏi Lữ Thịnh, hắn đã sớm quên kẻ thù hãm hại mình là ai, mà ngươi lại biết rõ là Lệnh Hồ Đức Mông,” Huyền Trang nói tiếp.

“Còn nữa, Châm thập tam quỷ huyệt ca chính là bí thuật thành danh của Tôn chân nhân, sao Lữ Thịnh lại không biết đó là một bộ thuật châm cứu?” Lý Thuần Phong cười nói.

“Các ngươi… các ngươi biết trước hắn là giả mạo?” Địch Văn vẫn đang khiếp sợ, lẩm bẩm hỏi. “Vì… vì sao ta không nhìn ra được?”

“Không, đúng là bần tăng và Lý Tiến sĩ đến khám chữa cho Lữ Thịnh,” Huyền Trang điềm đạm đáp.

Thì ra buổi chiều Huyền Trang hẹn Lý Thuần Phong, bản ý là muốn loại trừ linh thể Khuê Mộc Lang cho Lữ Thịnh, chỉ có điều Lý Thuần Phong đưa ra một vấn đề: Nếu lúc đang khám chữa Khuê Mộc Lang tỉnh giấc thì làm thế nào? Lý Thuần Phong đề nghị phải bố trí biện pháp dự phòng, vạn nhất Khuê Mộc Lang tỉnh giấc, trước hết dùng thuật châm cứu giam cầm hắn trong thời gian ngắn ngủi, sau đó bày Thiên Cương pháp trận vây khốn hắn, cưỡng chế châm cứu trên người hắn.

Huyền Trang cũng rất cho là đúng, hai người liền đến đình năm dặm trước thời gian hai canh giờ, bày pháp trận trong và ngoài đình. Dù vậy hai người ai cũng không nghĩ tới Lữ Thịnh lại là hàng giả, may mà cả hai đều chú ý cảnh giác, sau khi phát hiện không ổn, Lý Thuần Phong lập tức ra tay trước khống chế Khuê Mộc Lang.

“Đám phàm nhân các ngươi thật đúng là xảo trá.” Khuê Mộc Lang cười ha hả, đột nhiên lắc người một cái, ngọn lửa trên kim đá vỏ chai đột nhiên tắt, đồng thời kim cũng vỡ tan.

Khuê Mộc Lang bước tới một bước, đưa tay tóm lấy cổ Huyền Trang, nhấc cả người ngài lên. “Bản tôn đến là để giết ngươi, đã biết Lý Thuần Phong đi cùng, làm sao lại không đề phòng phép thuật của hắn?”

Lý Thuần Phong ngẩn ra, bắt quyết quát. “Trấn!”

Trong đình lại không hề có động tĩnh, Lý Thuần Phong kinh ngạc, bắt quyết thêm lần nữa, trên tay ném ra một tấm phù chú, kết quả là tấm phù chú vừa mới cháy lên được một chút đã tắt mất. Sắc mặt Lý Thuần Phong cực kì khó coi.

Khuê Mộc Lang cười ha hả, tay dùng sức bóp lại, cổ Huyền Trang kêu lên răng rắc, da mặt sưng lên.

Lúc Huyền Trang sắp chết, Khuê Mộc Lang hơi buông lỏng tay ra, cười nói, “Tăng nhân nhà ngươi sau khi chết không biết có thể luyện hóa ra được thiên y hay không, bản tôn lại không dám đánh cuộc.” Hắn lắc tay một cái, Huyền Trang bay ra ngoài, đập mạnh vào cột đình, giãy giụa không bò lên được.

“Còn ngươi..,” Khuê Mộc Lang nhìn Lý Thuần Phong một cái. “Có thể chết được rồi.”

Khuê Mộc Lang vung tay lên, giữa các ngón tay đột nhiên mọc vuốt sắc; hắn vạch thẳng về phía cổ Lý Thuần Phong, tốc độ nhanh như chớp. Mặc dù Lý Thuần Phong tinh thông pháp thuật, nhưng thân thủ lại không bằng cả một người khỏe mạnh bình thường, căn bản không thể né tránh được. Hắn chỉ đành cười khổ nhắm mắt, chờ đợi vuốt sắc cắt đứt mạch máu và cơ bắp trên cổ mình.

Đột nhiên nghe thấy có một tiếng dây cung vang vọng tới, một mũi tên nhọn bắn thẳng vào từ khe hở ở giữa song cửa. Thân thể Khuê Mộc Lang lóe lên rồi biến mất. Chát một tiếng, mũi tên bay sát qua vai Lý Thuần Phong bắn vào cột đình, phần cán tên rung động kịch liệt.

Lý Thuần Phong ngỡ ngàng mở mắt ra, lẩm bẩm nói, “Pháp sư, ngài còn tính đến cả phương án dự phòng cứu mạng…”

Còn chưa nói xong đã thấy bốn phương tám hướng có tiếng dây cung bật không ngừng, vô số mũi tên bắn vào đình năm dặm. Mọi người tới tấp nằm rạp xuống đất, kể cả Khuê Mộc Lang cũng chịu đựng đau đớn, kéo Địch Văn, hai người nằm sát xuống mặt đất trốn ở góc đình; chỉ một thoáng sau, dưới nền đình và trên tường gỗ đều cắm đầy mũi tên.

Xung quanh đình, song cửa sớm đã mục nát tới tấp vỡ vụn, ầm ầm đổ xuống, đập vào thân thể mọi người. Khuê Mộc Lang che chở Địch Văn nấp ở đối diện với và Lý Thuần Phong, chính giữa đình là hai chiếc đôn gỗ, bên trên cắm đầy mũi tên. Khuê Mộc Lang và Huyền Trang nhìn nhau một cái, cùng đưa chân đạp, mỗi người đạp một chiếc đôn gỗ về phía đối phương, tốt xấu gì cũng có cái để mà che chắn.

Tiếng cung tên tạm thời dừng lại, ngoài đình năm dặm bóng cây lay động, ánh trăng bay múa. Huyền Trang áp sát mặt đất, nhìn ra bên ngoài từ lỗ thủng ở trên tường gỗ nhưng không hề thấy gì cả.

Trong rừng cây vang lên mấy tiếng nói chuyện, lại không phải giọng Trung Nguyên.

“Bọn chúng nói cái gì thế?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Đây là tiếng Đột Quyết.” Huyền Trang cười khổ. “Bọn họ nói… chuyển sang tên lửa.”

Lý Thuần Phong sửng sốt, kêu khổ không ngừng.

Lúc này đã thấy trong bóng cây có ánh lửa sáng lên, có đến mười mấy chỗ hiện ánh lửa; sau đó lại là tiếng dây cung vọng tới, mười mấy mũi tên lửa tựa như sao băng từ bốn phương tám hướng bắn thẳng vào đình năm dặm. Trên đoạn đầu cán tên quấn vải bố, bên trên là sơn đen, đang bốc cháy kịch liệt, tỏa ra mùi khét lẹt, lập tức đốt cháy song cửa và vật liệu gỗ các nơi. Đình năm dặm bùng cháy hừng hực, Địch Văn sặc liên tục ho không ngừng.

Khuê Mộc Lang giận tím mặt, hú dài một tiếng, răng nanh chỉ trong chớp mắt đã mọc lên, thân thể lập tức căng phồng. Ầm một tiếng phá vỡ tường gỗ, lao thẳng ra ngoài.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vàng nhìn ra bên ngoài, thấy một con sói màu bạc to lớn nhảy như bay giữa cây rừng dưới ánh trăng, chỉ thoáng cái đã biến mất. Ngay sau đó liền nghe thấy tiếng hét và kêu lên sợ hãi bằng các loại ngôn ngữ. Uỳnh, một bóng người rơi xuống từ trên ngọn cây, thân thể gãy thành hình thù kỳ dị, máu tươi phun ra ào ạt từ cổ họng.

Trong rừng cây tiếp tục vang lên tiếng kêu thảm thiết không ngừng, mang một tâm tình cực kỳ sợ hãi; sau đó trên cây như thả sủi cảo, uỳnh uỵch rơi xuống vô số bóng người, đều không hề nhúc nhích, hiển nhiên trước khi rơi xuống khỏi ngọn cây cũng đã bị giết chết.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong hợp lực dùng chân đạp tường gỗ mục nát vỡ ra một lỗ thủng lớn. Huyền Trang nắm tay áo Địch Văn kéo nàng đến gần lỗ thủng, đẩy nàng ra ngoài, chính mình và Lý Thuần Phong cũng chui ra ngoài,

Ba người vừa ra ngoài, đình năm dặm liền ầm ầm sụp đổ.

Ba người nằm dưới đất hít sâu không khí trong lành, đều có cảm giác gặp đại nạn mà không chết.

Địch Văn nói nhỏ. “Pháp sư, các vị đi nhanh đi.”

Huyền Trang đứng dậy, dưới ánh trăng và ánh lửa cháy sáng, trên đường nằm năm sáu thi thể, xem tướng mạo đều là người Hồ, đa số là người Túc Đặc và người Đột Quyết.

Lý Thuần Phong lần lượt sờ mạch môn những thi thể đó, đột nhiên nói, “Người này còn có một hơi.”

Huyền Trang vội vàng đi tới, nhìn thấy một người đàn ông trung niên có râu quai nón ngã sấp xuống đất, máu trên cổ đã đông lại, ngay cả hô hấp cũng không còn. Huyền Trang nghi hoặc nhìn Lý Thuần Phong một cái, Lý Thuần Phong lại lấy ra bộ kim, từ vỏ da rút ra một mũi kim đá vỏ chai, kẹp giữa hai ngón tay. Tiếp đó hắn há miệng phun ra, đột nhiên một tấm phù chú phun tới, gặp gió liền bốc cháy. Lý Thuần Phong dùng kim chọc ngọn lửa, lập tức mũi kim cũng cháy lên ngọn lửa.

Lý Thuần Phong quát. “Một kim Nhân Trung Quỷ Cũng dừng, bên trái kim vào phải kim ra.”

Quỷ Cung là huyệt Nhân Trung, mũi kim nhỏ màu đen đột nhiên đâm vào, cắm vào thịt ba phân. Ngọn lửa trên mũi kim tắt đi, dường như có một sợi tơ lửa chui vào trong cơ thể người đó.

Người đó thở mạnh một hơi, mở to mắt, lại không hề nhúc nhích.

“Các ngươi từ đâu tới?” Lý Thuần Phong trầm giọng hỏi. “Ai phái các ngươi đến?”

Người đó trợn to hai mắt, ánh mắt lại hoàn toàn không có tiêu điểm, lẩm bẩm nói, “Người bất lương… Vương… Quân Khả…”

Nói rồi người đó đột nhiên ngoẹo đầu, lần này đã thực sự chết.

Lý Thuần Phong thu kim, cùng Huyền Trang đối mặt một cái, một hồi lâu im lặng không nói gì.

“Người bất lương là ai?” Địch Văn hỏi.

“Người bất lương không phải người, đó là một tổ chức,” Lý Thuần Phong nói. “Triều đình trưng dụng người có tội ác làm tiểu lại chuyên truy tìm lùng bắt, bởi vì những người này đều không phải người đàng hoàng, liền xưng là ‘người bất lương’. Nha môn của bọn chúng đặt bên trong hoàng thành, thủ lĩnh gọi là bất lương soái. Chủ yếu là truy tìm động tĩnh của ngoại tộc, cho nên trưng dụng rất nhiều người Hồ, Bệ hạ đã từng hạ lệnh để các châu gần biên giới chiêu mộ một số người Hồ có tài năng đặc thù tiến cử đến Trường An. Chắc hẳn những người này đã bị Vương Quân Khả tự ý giữ lại, nuôi dưỡng đào tạo.”

Huyền Trang chậm rãi nói, “Xem ra chúng ta gặp phiền phức lớn rồi.”

“Vương Quân Khả muốn giết chúng ta!” Lý Thuần Phong cười khổ. “Rốt cuộc chúng ta đã để lộ tin tức ở đâu?”

“Chỉ sợ Thế tử bị theo dõi rồi,” Huyền Trang buồn bã nói. “Vương Lợi Thiệp có thể đưa tin tức đến Qua Châu được hay không, rất khó nói.”

Lúc này xung quanh đột nhiên yên lặng, Huyền Trang và Lý Thuần Phong lập tức cảnh giác, có cảm giác nổi da gà.

“Mau đi!” Địch Văn nói nhỏ.

Hai người không dám ở lại, cũng biết Địch Văn sẽ không gặp nguy hiểm nên lập tức cảm tạ nàng, thừa dịp đêm tối chui vào trong rừng cây.

Hai người vừa mới đi đã thấy Khuê Mộc Lang đã khôi phục thành hình người, toàn thân dính máu, xách một cái đầu người xuất hiện ở cuối đường đất. Nhìn thấy Địch Văn đứng một mình ở bên cạnh ngôi đình đã cháy sụp, Khuê Mộc Lang ném cái đầu xuống, sắc mặt âm trầm đi tới chỗ nàng.

Địch Văn vẻ mặt hoảng sợ, lui lại từng bước.

Khuê Mộc Lang đi vài bước, đột nhiên thân thể nghiêng sang một bên, ngã bệt xuống đất. Hắn thở dốc một lát, đột nhiên ngẩng đầu hú dài, tiếng hú tràn ngập thê lương và giận dữ truyền đi rất xa trong bóng đêm.

Khuê Mộc Lang vất vả đứng dậy, ngồi trên bậc thềm không bị ngọn lửa lan đến, sau lưng chính là ngọn lửa hừng hực, khiến khuôn mặt hắn càng thêm u ám và âm trầm.

“Nàng sợ ta à?” Khuê Mộc Lang hỏi.

Địch Văn căng thẳng lắc đầu, không đáp.

“Bây giờ ta thấy hối hận vì đã đi tới nhân gian này,” Khuê Mộc Lang chậm rãi nói. “Giống như ở thiên đình vậy, cô đơn lạnh lẽo, lẻ loi một mình; mỗi người đều như một ngôi sao, ở giữa là biển cả mênh mông, vực sâu tăm tối, mặc dù sao trời dày đặc nhưng lại chỉ có thể nhìn từ xa mà không chạm vào được.”

“Ngươi có thể giết ta,” Địch Văn nói.

“Thần linh có tính mạng lâu dài, không lão không chết, vô vị đến cực điểm.” Khuê Mộc Lang nhìn nàng, vẻ mặt phức tạp. “Cho nên đối với thần lỉnh mà nói, tương lai không có thay đổi gì, chỉ có kí ức quá khứ là đặc sắc. Trong cô đơn lạnh lẽo, các thần linh vừa hồi tưởng liền đi vào cõi thần tiên suốt mấy nghìn năm. Nàng muốn ta hết lần này tới lần khác nhớ lại một tình yêu tan vỡ trong tính mạng lâu dài của ta hay sao?”

“Nhưng ngươi không thắng nổi,” Địch Văn lạnh nhạt nói.

Khuê Mộc Lang có chút bi thương, ngồi trên bậc thềm không nói gì nữa. Hai người nhìn ngọn lửa trước mắt cuốn hết sao trời, những đốm lửa bay lên cao sau đó rơi xuống, tựa như ở trên Phụ Lộ thiên đình nhìn sao rơi như mưa.

Thành con Đôn Hoàng,
hậu trạch phủ Thứ sử.

Giờ Mão ngày mới, mặt trời chưa mọc, trống mở cửa từ chòi canh truyền đến vẫn ầm ầm vang dội. Trong phòng ở hậu trạch phủ Thứ sử cũng có tiếng vang ầm ầm đinh tai nhức óc.

Vương Quân Khả dẫn Vương Quân Thịnh vội vã đi tới hậu trạch, trong hậu trạch đang chuẩn bị cho việc xuất giá của Ngư Tảo, chế tạo đèn lồng và dệt may áo cưới, mấy chục cuộn tơ lụa với các loại màu sắc bị cắt ra, dùng để trang trí khắp nơi, bầu không khí tràn ngập niềm vui sướng cùng với hân hoan.

Vẻ mặt hai người lại lo lắng, đi tới ngoài nhà của Ngư Tảo, đứng ở ngoài cửa phòng nghiêng tai nghe, chỉ nghe thấy trong phòng có tiếng đập phá ầm ầm, tiếng đồ đạc vỡ vụn, thậm chí có cả tiếng binh khí đang va chạm leng keng vang lên không ngừng.

Vương Quân Khả há miệng, thấp giọng hỏi. “Làm sao lại đánh lên rồi?”

“Không biết!” Vương Quân Thịnh cười gượng. “Vừa qua khỏi giờ Mão Thế tử liền đến, nói muốn gặp Thập Nhị Nương. Ngài đã dặn dò để Thế tử và Thập Nhị Nương tiếp xúc nhiều hơn, bồi dưỡng tình cảm, vì thế ta không ngăn cản, đưa Thế tử vào nội trạch. Cũng không biết có chuyện gì, chưa nói vài câu đã động thủ rồi!”

“Ai da, bây giờ nên làm thế nào cho phải!” Vương Quân Khả hết sức phiền muộn.

“Quả thực là quá đáng!” Vương Quân Thịnh lộ vẻ tức giận. “Dám động thủ với tiểu nương tử nhà ta, còn ra thể thống gì nữa!”

“Nói bậy cái gì thế? Ta là sợ Thế tử bị đánh tàn phế,” Vương Quân Khả nói.

Vương Quân Thịnh nghẹn lời không biết nói gì, suy nghĩ một lát, quả thật là thế, lại không khỏi thấy hơi lo lắng. “Vậy… vậy phải làm sao bây giờ? Còn chưa đón dâu qua cửa mà.”

Lúc này có nô tì vội vã chạy tới, đang định nói thì Vương Quân Khả dựng ngón tay lên bên môi, nô tì hiểu ý, nói nhỏ. “Khách đã tới.”

Vương Quân Khả thở ra một hơi, nói khẽ. “Xong việc rồi!”

Vương Quân Khả xoay người đi luôn, Vương Quân Thịnh vội vàng đuổi theo. “Vậy bên này ta có cần ngăn cản một chút không?”

“Không cần. Chắc là Thế tử có thể chịu được đòn.” Vương Quân Khả lắc đầu, trong lòng cũng hơi thấp thỏm.

Trong phòng, khắp nơi đồ đạc và dụng cụ vỡ nát, Lý Thiền mặt mũi bầm dập nằm dưới đất, Ngư Tảo dùng đầu gối đè lên ngực hắn, một thanh hoành đao kề vào cổ hắn. Lý Thiền dang rộng hai tay làm động tác đầu hàng, thở cũng không dám thở mạnh.

Ngư Tảo cẩn thận lắng nghe động tĩnh bên ngoài. “Đi rồi!”

“Có thể thả ta ra được chưa?” Lý Thiền đau đến mức thở cũng thở không đều.

Ngư Tảo cười lạnh lùng. “Vu khống a gia ta tạo phản! Một chút đau khổ này còn chưa đáng là gì! Ngươi tiếp tục nói!”

Lý Thiền chỉ chỉ ngực mình, Ngư Tảo đứng dậy, Lý Thiên vùng vẫy ngồi dậy, không ngừng thở dốc.

Thì ra đêm qua sau khi Huyền Trang đi, đúng lúc tiếng trống đóng cửa vừa dừng lại. Đầy đầu óc Lý Thiền đều là tin tức Vương Quân Khả muốn tạo phản, nhất thời lòng như tơ vò, ngồi trên bậc thềm quán rượu phường Trường Ninh, si ngốc nhìn đến bình minh. Giờ Mão, tiếng trống mở cửa vừa vang lên hắn liền chạy đến phủ Thứ sử gặp Ngư Tảo, vừa nói ra những suy luận của Huyền Trang liền bị đánh cho một trận tơi bời.

“Đây không phải ta vu khống, là sư phụ ta suy đoán. Ta cũng không dám tin, vì vậy mới đến bàn bạc với cô nương.” Lý Thiền lập tức bán đứng sư phụ mình.

“Gã hòa thượng Huyền Trang đó là một kẻ ngốc!” Ngư Tảo cười lạnh lùng. “Ta hỏi ngươi, vì sao a gia ta phải tạo phản? Tạo phản có chỗ tốt gì đối với ông ấy?”

Lý Thiền đã nghĩ cả đêm nhưng cũng không nghĩ ra. “Có lẽ… muốn cát cứ Tây Sa Châu, tự lập làm vương?”

“Nói bậy!” Ngư Tảo giận dữ dùng sống đao đánh hắn ngã xuống, Lý Thiền kêu thảm một tiếng.

“Tây Sa Châu to bằng chừng nào? Huyện lị chỉ có hai tòa, dân số không đến ba vạn, cô độc ở giữa sa mạc, mặc dù phủ binh và trấn thú binh có thể chiêu mộ được bảy nghìn người, nhưng làm thế nào mà ngăn cản a gia ngươi và Ngưu Tiến Đạt ở Túc Châu liên hợp thảo phạt?” Ngư Tảo dùng mũi đao chi vào hắn, tức giận trách mắng. “Đầu óc của ngươi bị chó ăn rồi…”

“Là sư phụ ta suy đoán mà!” Lý Thiền vội vàng nhắc lại.

“Ta không sỉ nhục tăng nhân.” Ngư Tảo tiep tục nói, “Sư phụ ngươi suy đoán, nhưng vẫn là đầu óc của ngươi bị chó ăn rồi! A gia ta chỉ là lưu quan, không hề có căn cơ ở Đôn Hoàng, sĩ tộc Đôn Hoàng thế lực khổng lồ, ông ấy làm thế nào mà có thể khống chế khiến bọn chúng tạo phản theo ông ấy?”

“Là sư phụ ta suy đoán!” Lý Thiền không dám phản bác một câu nào, chỉ nhắc lại lần nữa.

“Sư phụ ngươi đâu?” Ngư Tảo tức giận đến mức đá hắn một cước.

“Đêm qua sư phụ đi tìm Khuê Mộc Lang rồi. Ông ấy nói Khuê Mộc Lang và phụ thân nàng âm thầm cấu kết, ông ấy mang thầy thuốc đến khám chữa cho Khuê Mộc Lang.” Lý Thiền đứng dậy. “Xem ý ông ấy thì ông ấy muốn chứng thực chân tướng ở chỗ Khuê Mộc Lang.”

Ngư Tảo sửng sốt một lát, đột nhiên nổi giận. “Đêm qua ông ấy đã đi, vì sao sáng nay ngươi mới đến tìm ta?”

Lý Thiền phản ứng mau lẹ, vù một tiếng nhảy ra xa, cách Ngư Tảo một quãng. “Đêm qua vốn muốn đến, nhưng cổng phường đóng rồi mà!”

“Cổng phường đóng rồi…” Ngư Tảo bị hắn làm cho tức giận tới mức nhất thời không nói được câu nào. “Ngươi không biết leo tường mà vào à? Chuyện lớn như vậy, bị vũ hậu bắt thì có làm sao?”

“Bị vũ hậu bắt thì không sợ, nhưng leo tường… sẽ ảnh hưởng đến danh dự của nàng!” Lý Thiền biện bạch, thấy Ngư Tảo lại bị chọc giận đến mức chuẩn bị vung đao chém hắn, hắn vội vàng nói. “Hơn nữa sư phụ còn dặn ta, dặn ta chứng thực một việc.”

“Việc gì? Nói!” Ngư Tảo nghiến răng nghiến lợi khua khua đao.

“Sư phụ nói, nếu phụ thân nàng muốn…” Lý Thiền không dám nói nữa, ngập ngừng vài câu, âm thanh thấp đến mức không thể nghe thấy.

“Mưu phản!” Ngư Tảo nói lớn tiếng. “Đừng có dông dài lề mề nữa!”

“Ôi, sư phụ nói, nếu phụ thân nàng muốn mưu phản, nhất định sẽ nắm lấy binh quyền thủ tróc Tử Đình với trấn Tử Kim, bởi vì ông ấy tuyệt đối sẽ không cho phép đại quân của mình ở phía trước, sau lưng lại bị sĩ tộc Đôn Hoàng đâm dao,” Lý Thiền nói. “Cho nên sư phụ dặn ta xác nhận việc này. Nếu như Địch Thuật và Tống Giai có thể giữ lại binh quyền, nói rõ phán đoán của ông ấy có sai lầm. Nếu như hai nhà bị đoạt binh quyền, nói rõ phụ thân nàng đúng là có ý này.”

“Kể ra cũng có lý.” Ngư Tảo cân nhắc.

Châu biên giới từ trước đến nay vẫn là nơi không ổn định, triều đình tính toán rất nhiều về việc phân phối binh quyền. Những vấn đề như quân tướng bản địa có bao nhiêu, lưu quan bên ngoài có bao nhiêu, sĩ tộc có bao nhiêu, bình dân có bao nhiêu, ai phối hợp với ai, ai cân bằng với ai, đều trải qua quá trình cân nhắc rất kỹ càng. Tất cả các đại quan biên giới trong lòng đều biết rõ về quy tắc ngầm này.

Tây Sa Châu có ba trấn bốn thủ tróc, Vương Quân Khả ngươi điều chỉnh một hai nơi để củng cố quyền lực, triều đình cùng không để ý, nhưng một khi có ý đồ khống chế tất cả mọi binh quyền, như vậy rõ ràng là có dị tâm. Bởi vì ngươi là lưu quan!

“Đi theo ta!” Ngư Tảo xông tới tóm lấy Lý Thiền, kéo hắn đi ra cửa.

Hai người vừa rồi đánh một trận lớn, đám tì nữ đều tránh ra xa, trong hậu trạch vắng tanh, Ngư Tảo dẫn Lý Thiền đi tới cửa sau chính đường rồi lặng lẽ trốn ở trong cửa.

Chính đường và cửa sau cách một bức bình phong, Vương Quân Khả đang tiếp khách, giữa tám tấm bình phong có khe hở, xuyên qua khe hở lờ mờ nhìn thấy mấy bóng người, nhưng không thấy rõ diện mạo.

“Trương công!” Chỉ nghe thấy Vương Quân Khả cười nói. “Đã như vậy, hai nhà chúng ta liền định ra hôn ước, hôm nay ta sẽ phái người tới nhà nạp chinh.”

Một âm thanh già nua nói, “Hôm nay nạp chinh? Sáu lễ cần trải qua nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp chinh, thỉnh kỳ rồi đến thân nghênh, ít nhất cần chuẩn bị nửa năm, trực tiếp nạp chinh chẳng lẽ không phải là hơi quá mức vội vàng rồi sao? Hai nhà chúng ta đều là cao môn Đôn Hoàng, vội vàng như vậy sợ là sẽ khiến người ngoài nhạo báng.”

Ngư Tảo và Lý Thiền nhìn nhau một cái, nghe nội dung thì không ngờ ông lão này lại là Trương Tệ! Trương thị đã khuất phục rồi? Hai người nhất thời đều vừa ngạc nhiên lại vừa nghi ngờ.

“Ha ha…” Vương Quân Khả cười to. “Trương công, hai nhà chúng ta bắt tay giảng hòa, người Đôn Hoàng sẽ chỉ vui mừng khôn xiết, ai dám nhạo báng chứ?”

Giọng nói của Địch Xương bên cạnh vang lên. “Trương công, chuyện đặc thù cần làm kiểu đặc thù, nạp thái, vấn danh và nạp cát đều chỉ là một số lễ nghi phiền phức thôi. Sau khi nạp chinh, việc hôn nhân của hai nhà mới coi như được xác định, còn lại chuyện thỉnh kỳ và thân nghênh sẽ chậm rãi chuẩn bị cũng không muộn.”

‘“Cái này…” Trương Tệ vẫn hơi chần chừ.

Giọng nói của Lệnh Hồ Đức Mậu vang lên. “Trương công, Khuê Mộc Lang đã chạy tới Đôn Hoàng rồi, lúc này đang cần chúng ta đồng tâm hiệp lực với Thứ sử, chung tay giết sói. Ngài bây giờ chỉ gặp phải lễ nghi phiền phức, còn năm đó Hoằng Nghiệp công phải hy sinh cả con gái ruột của mình nữa kìa!”

Mọi người trong chính đường đều nhất thời im lặng.

Trương Tệ dường như đứng dậy thi lễ với Địch Xương. “Hoằng Nghiệp công cao thượng, ta hết sức xấu hổ. Đã như vậy liền quyết định thế đi! Có điều ta nhất định phải nhận được một câu hứa hẹn của Thứ sử, Khuê Mộc Lang hôm nay phải chết!”

Vương Quân Khả vỗ bàn. “Tốt! Hai mươi nghìn tiền lụa kia các ngài chuẩn bị trong vòng ba ngày là được, chỉ cần hôm nay giao ra binh quyền thủ tróc Tử Đình và trấn Tử Kim, ta nhất định sẽ giết Khuê Mộc Lang! Địch công và Tống công có ý kiến gì khác không?”

Địch Xương thản nhiên nói, “Không có ý kiến khác.”

Gia chủ Tống thị là Tống Thừa Đảo không ngờ cũng có ở đó, trầm giọng nói, “Không có ý kiến khác.”

Sau chính đường, Ngư Tảo giống như bị một tia sét đánh trúng, ngơ ngẩn ngã bệt xuống đất.

Lý Thiền vội vàng rón rén bò đến bên cạnh nàng, thấp giọng gọi bên tai. “Thập Nhị Nương…”

“Lữ… Khuê Mộc Lang bây giờ đang ở đâu?” Ngư Tảo lẩm bẩm.

“Nghe sư phụ nói, hắn muốn đến Tây Quật giết một người,” Lý Thiền nói.

“Đi…” Sắc mặt Ngư Tảo tái mét, nàng lảo đảo đứng dậy. “Chúng ta tới Tây Quật!”

Một chiếc xe to bên trên có kiệu xe màu đen chạy ra khỏi trấn Thất Lí, vào trong sa mạc Gobi mênh mông.

Trấn Thất Lý nằm ở tây nam châu thành Đôn Hoàng, cách châu thành bảy dặm, rời khỏi trấn Thất Lí liền ra khỏi ốc đảo Đôn Hoàng, đi vào cổ đạo Sa Thích. Theo cổ đạo này đi bảy mươi dặm về hướng tây nam chính là hang nghìn Phật, do nó nằm ở phía tây thành Đôn Hoàng nên được gọi là Tây Quật, còn hang Mạc Cao tất nhiên chính là Đông Quật.

Từ Tây Quật tiếp tục đi về phía tây sáu mươi dặm là Dương Quan. Đời sau có thơ rằng: Mời anh cạn chén rượu nồng, qua Dương Quan đó không còn cố nhân.

Ở ngoài Dương Quan chính là Tây Vực mênh mông, đi một nghìn năm trăm dặm trong sa mạc Gobi trên không có chim bay, dưới không có thú chạy, có thể đến Thiện Thiện và Vu Điền. Dương Quan và Ngọc Môn Quan tạo thành nam đạo Tây Vực, khác nhau ở chỗ Ngọc Môn Quan vòng qua sa mạc La Bố Bạc ở phía bắc, còn Dương Quan thì vòng qua sa mạc La Bố Bạc ở phía nam.

Thương lộ từ thành Đôn Hoàng đến Dương Quan phồn vinh nhất, bởi vì con đường này không chỉ có thể đi tới các nước Tây Vực như Thiện Thiện mà đến chỗ rẽ ở sông Cam Tuyền phía đông Tây Quật còn có một lối đi xuyên qua miệng núi Kỳ Liên, có thể đến Thổ Dục Hồn. Trạm trung chuyển quan trọng nhất trên thương lộ Ngọc Môn Quan là thành Lâu Lan sớm đã bị bỏ hoang, đường đi hoang vu, bây giờ đại đa số khách buôn đều đi qua Dương Quan. Trên con đường này có rất nhiều khách buôn và người đi đường.

Chiếc kiệu xe màu đen chạy lộc cộc, Khuê Nhất và Khuê Lục thay minh quang khải giáp, mặc một bộ thường phục bình thường, đeo cung tên mang hoành đao, hộ vệ hai bên kiệu. Sau kiệu xe là mười tên lang binh Ngọc Môn Quan và đám người Trịnh Biệt giá, Triệu Phú, còn mướn một số nô bộc, đánh hai chiếc xe trâu chở đồ đạc đi theo như áo giáp, binh khí, quần áo và đồ ăn thức uống, thoạt nhìn như một nhà giàu đang tiến về phía Tây Quật để lễ Phật.

Trong xe kiệu, Lữ Thịnh dùng một tấm chăn nỉ bọc trên người Địch Văn, ôm nàng trong lòng. Cách chăn nỉ, hai người dựa đầu vào nhau, lắc lư rung động cùng với sự chấn động của xe kiệu.

Vị Lữ Thịnh này ánh mắt trong trẻo, mặc dù mang một chút đau thương nhưng vẻ mặt lại ung dung cao quý, rõ ràng là Lữ Thịnh thật sự.

Thì ra đêm qua kịch chiến một trận, mặc dù Khuê Mộc Lang đã giết sạch đám người bất lương nhưng chính mình lại trúng quỷ huyệt lục châm của Lý Thuần Phong. Bộ Thập tam quỷ lục châm do Tôn Tư Mạc truyền xuống này không thể xem thường, chuyên phá tà ma nhập thể, xua ma trừ tà. Mặc dù linh thể Khuê Mộc Lang là thần linh nhưng thân thể lại chỉ là phàm nhân, sau khi bị kim đâm vào người, hắn gặp rất nhiều khó khăn trong việc điều khiển thân thể, chẳng khác gì rơi vào đầm lầy.

Khuê Mộc Lang đành phải tạm thời từ bỏ quyền khống chế thể xác, trầm ẩn thần hồn, luyện hóa châm độc. Thế là Lữ Thịnh có thể khống chế thể xác ngoài ý muốn, Địch Văn vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, đối với bọn họ mà nói, một lát vui vẻ cũng là hiếm hoi vô cùng. Người vui mừng hơn nữa là Triệu Phú. Sau khi trở lại miếu Lý, Khuê Mộc Lang vốn muốn xử tử hắn, vừa mới hạ mệnh lệnh liền không thể không chìm vào ngủ say, còn Lữ Thịnh lại hạ lệnh phóng thích hắn.

Triệu Phú xem như nhặt được một mạng từ Quỷ Môn Quan về, lúc này đi theo hầu hạ đặc biệt cần mẫn.

Trịnh Biệt giá chính là tín đồ cuồng nhiệt của Khuê Mộc Lang, đám tinh tướng thì chấp hành mệnh lệnh một cách máy móc, những việc nhỏ này bọn chúng sẵn sàng thỏa hiệp, nhưng đại sự đến Tây Quật giết chết Lệnh Hồ Đức Mông thì Lữ Thịnh không thể làm chủ được. Kể cả việc phái ra Khuê Tam, Khuê Ngũ, Khuê Thất và Khuê Thập Nhị mỗi tên dẫn một ngũ người đuổi giết Huyền Trang và Lý Thuần Phong, hắn cũng không can thiệp được. Thế là mặc dù Lữ Thịnh và Địch Văn đoàn tụ, nhưng lại không hề được tự do, bị Trịnh Biệt giá và các tinh tướng kéo theo, đi về phía hang nghìn Phật.

Từ phía tây châu thành đến hang nghìn Phật, về cơ bản là đi ngược dòng nước kênh Đô Hương. Kênh ở Đôn Hoàng đều là dẫn nước từ sông Cam Tuyền mà đến, từ thượng du đến hạ du chủ yếu có ba kênh lớn gồm kênh Nghi Thu, kênh Đô Hương và kênh Mạnh Thụ; các kênh lớn lại chia ra vô số kênh mương nhánh, tưới tắm cho vô số ruộng tốt ở phía tây châu thành.

Sau khi đoàn người đến trấn Thất Lý thì vừa khéo gặp được Khuê Ngũ. Khuê Ngũ toàn thân là máu, rất chật vật, một ngũ lang binh dẫn theo cũng chỉ còn lại hai người.

Thì ra từ đêm qua đến giữa trưa hôm nay, đám tinh tướng triển khai một cuộc lùng bắt, bao vây và săn giết quy mô lớn nhằm vào Huyền Trang. Huyền Trang và Lý Thuần Phong đi thẳng về hướng tây nam, song phương xảy ra kịch chiến, ba gã lang binh chết trận.

Lữ Thịnh hết sức kinh ngạc. “Từ lúc nào mà pháp sư và Lý Thuần Phong giỏi đánh nhau như vậy?”

“Huyền Trang dẫn đám người Khuê Ngũ vào ụ khói lửa, Khuê Ngũ cùng các thú binh xảy ra kịch chiến.” Sắc mặt Trịnh Biệt giá rất khó coi.

Triệu Phú cười trên nỗi đau của người khác. “Mặc dù pháp sư Huyền Trang không thông võ công, nhưng để đối phó với đám quái vật ngốc nghếch thô kệch như Khuê Ngũ thì dù một trăm tên tới cũng không đáng kể.”

Trịnh Biệt giá giận tím mặt, đang định nói thì Lữ Thịnh ngăn cản hắn. “Pháp sư Huyền Trang biết rõ các ngươi muốn đến Tây Quật giết Lệnh Hồ Đức Mông, vì sao phải trốn về hướng tây nam?”

Trịnh Biệt giá hậm hực nói, “Có lẽ bởi vì đi về phía đông là châu thành, bọn chúng không dám lao vào lưới của Vương Quân Khả. Hướng tây là sa mạc lớn, không có đường để đi. Phía bắc đều là nông thôn, đi cũng không để làm gì. Huyền Trang đến Tây Quật cũng tốt, sau khi giết Lệnh Hồ Đức Mông, nhân tiện sẽ bắt hắn luôn.”

Lữ Thịnh châm chọc. “Tây Quật có trăm nghìn hang Phật, Lệnh Hồ Đức Mông cố ý ẩn nấp, đâu có dễ dàng bắt được như vậy!”

Trịnh Biệt giá lạnh nhạt nói, “Không làm phiền lang quân phải bận tâm, Khuê thần sớm đã sắp xếp tốt rồi. Người đâu, khởi hành!”

Lữ Thịnh lên xe, Triệu Phú vội vàng ân cần vén rèm ra, Lữ Thịnh chui vào trong kiệu. Mọi người bảo vệ xung quanh kiệu, rời khỏi trấn Thất Lí chạy vào cổ đạo Sa Thích.

Địch Văn ở trong xe hiển nhiên đã nghe thấy đoạn đối thoại vừa rồi, vội vàng hỏi. “Tứ Lang, pháp sư Huyền Trang cứ chạy trốn là xong, vì sao lại phải đến Tây Quật?”

“Pháp sư là vì ta.” Lữ Thịnh nói đắng chát.

“Vì chàng?” Địch Văn không hiểu.

Lữ Thịnh nói, “Pháp sư một lòng muốn tìm ra bí mật quá khứ của ta, giải đáp bí mật Khuê Mộc Lang nhập hồn. Còn Khuê Mộc Lang nhất định muốn giết Lệnh Hồ Đức Mông, trong chuyện này tất nhiên giấu giếm một âm mưu to lớn. Lệnh Hồ Đức Mông đã ẩn thân Tây Quật, pháp sư đương nhiên cũng không ngại gian nguy mà đi một chuyến.”

“Tình nghĩa thâm hậu của pháp sư Huyền Trang, vợ chồng chúng ta phải báo đáp thế nào?” Địch Văn thở dài một tiếng. “Tứ Lang, thiếp rất sợ đến Tây Quật. Còn vì nguyên nhân gì… Thiếp lại không thể nói rõ ra được, luôn cảm thấy nơi này khiến thiếp tràn ngập sợ hãi.”

“Yên tâm, tất cả đã có ta.” Lữ Thịnh vuốt ve vai nàng, an ủi.

“Tứ Lang, chúng ta chạy trốn đi!” Địch Văn cách chăn nỉ nắm chặt lấy tay hắn, van nài nói.

“Trốn đi đâu?” Lữ Thịnh ngẩn ra một lát, rồi chậm rãi nói. “Khuê Mộc Lang ở trong cơ thể ta, cho dù đi khắp chân trời góc biển, ta cũng không có cách nào thoát khỏi hắn. Văn Nhi, ta bây giờ là một cái xác không hồn, chỉ còn lại hai mươi ngày tuổi thọ, nàng và ta đã không còn bao nhiêu ngày ở trên nhân thế nữa.”

Địch Văn bỗng nhiên khóc lớn, Lữ Thịnh ôm nàng, sắc mặt thương cảm.

“Chớ khóc, chớ khóc nữa.” Lữ Thịnh an ủi nàng. “Ngay từ nửa năm trước, chẳng phải chúng ta đã biết kết quả này rồi sao? Thân thể ta bị tàn phá đến nay, kết quả này cũng là hợp tình hợp lý. Bây giờ chuyện duy nhất ta không bỏ xuống được, ngoài tra ra quá khứ của ta năm đó thì chỉ có nàng. Văn Nhi, ta không nỡ rời nàng, không nỡ bỏ lại một mình nàng ở trên trần thế này.”

“Chàng chết rồi, thiếp làm sao còn có thể sống được nữa?” Địch Văn ngẩng mặt lên, vừa khóc vừa nói.

Sắc mặt Lữ Thịnh trở nên nghiêm khắc. “Chẳng phải chúng ta sớm đã ước định hay sao? Ta chết rồi, nàng phải sống tiếp! Ta không muốn làm Tiêu Trọng Khanh, không muốn làm Sở Bá Vương. Đàn ông chết rồi, phụ nữ phải tiếp tục sống, hơn nữa phải sống thật đặc sắc, sống thật vui vẻ!”

“Trời mưa lâm thâm, sông lớn nước sâu, mặt trời trong tim.” Địch Văn thấp giọng ngâm.

Lữ Thịnh ngẩn ra, lập tức thấy buồn bã. Với học thức của hắn, hắn tất nhiên biết Địch Văn đọc một câu thơ của vợ Hàn Bằng.

Trong Tam than kí của Can Bảo thời Đông Tấn ghi lại một câu chuyện, kể rằng thời Chiến quốc, Xá nhân của Tống Khang Vương là Hàn Bằng có vợ là Hà thị. Hà thị xinh đẹp, bị Khang Vương cướp mất. Hàn Bằng oán hận, Tống Khang Vương bắt hắn bỏ tù, trở thành thành đán. Thành đán là một khổ hình chỉ kém tử hình, chính là làm phu xây thành.

Hà thị bí mật gửi thư cho Hàn Bằng, trong thư là mấy câu ấy: Trời mưa lâm thâm, sông lớn nước sâu, mặt trời trong tim.

Tống Khang Vương nhận được thư, lại không hiểu ý. Có bề tôi nói. “Trời mưa lâm thâm, u buồn não nề; sông lớn nước sâu, ngăn cách đôi ta; mặt trời trong tim, lòng mang tử chí.”

Không lâu sau, Hàn Bằng tự tử.

Hà thị bí mật làm mục y phục của mình. Có một ngày Tống Khang Vương cùng Hà thị trèo lên đài cao, Hà thị nhảy xuống đài cao tự tử. Tùy tùng hai bên kéo lấy áo nàng, nhưng quần áo sớm đã mủn ra, Hà thị rơi xuống mà chết. Nàng để lại di thư: Vương vui được sống, thiếp vui được chết, mong lấy hài cốt, ban cho hợp táng! Tống Khang Vương giận dữ, chôn hai người hai nơi, xa xa nhìn nhau. Tuy nhiên sau một đêm, hai cây thị lớn từ hai ngôi mộ mọc lên, thân cây quấn lấy nhau, rễ cây đan vào nhau, người Tống gọi là cây tương tư.

Lữ Thịnh và Địch Văn chung hoạn nạn nhiều năm, tâm ý tương thông, Địch Văn không cần phải nói bất cứ lời nào, chỉ một câu thơ này Lữ Thịnh đã hoàn toàn hiểu được tâm tư của nàng.

Lữ Thịnh ngơ ngác nhìn nàng, hai mắt từ từ đỏ lên. “Ngu Cơ Ngu Cơ làm thế nào? Bây giờ cuối cùng ta đã hiểu nỗi đau khổ của Sở Bá Vương, không nỡ để Ngu Cơ chết, lại không muốn để Ngu Cơ sống nhục nhã. Nhưng ta không phải Sở Bá Vương, chuyện hắn không làm được, ta có thể làm được! Văn Nhi, sau khi ta chết, ta sẽ làm cho nàng sống, sống rực rỡ vui vẻ, người đời tôn sùng!”

“Thế gian này dù tốt đẹp đến mấy, lại không có chàng, thì có vị gì?” Địch Văn vừa khóc vừa nói.

“Thế gian trăm vị, ta đã nếm đủ,” Lữ Thịnh chậm rãi nói. “Có lẽ Khuê Mộc Lang nói đúng, nhân gian này chính là một tòa thiên đình khác. Từ dưới đất nhìn thấy sao sáng mọc lên chen vai sát cánh, nhưng bản thân họ cũng biết hai bên cách xa vực sâu biển sao, ngàn vạn do tuần. Năm đó hắn cùng thị nữ điện Phi Hương đứng ở trên Phụ Lộ ngắm sao lặn sao mọc, thật sự là vai sánh vai sao? Cho nên, Văn Nhi, sau khi ta chết, giữa nàng và ta chỉ cách nhau có một tòa âm dương thôi.”

Địch Văn khóc nức nở không ngừng.

Đúng lúc này tiếng vó ngựa như sấm rền truyền đến, Lữ Thịnh vén rèm lên nhìn, không ngờ lại là Khuê Thập Nhị dẫn một ngũ người đuổi giết Huyền Trang từ phía trước trở lại.

Trong lòng Lữ Thịnh trĩu nặng, quát. “Chẳng lẽ bắt được pháp sư Huyền Trang rồi sao?”

Triệu Phú vội vàng đi tới dò hỏi, một lát sau Khuê Thập Nhị thúc ngựa đi tới trước xe. Đầu óc tinh tướng luôn không được nhạy bén, nói năng cũng mơ hồ không rõ. “Hồi bẩm… lang… lang quân, chưa hề… bắt được… Huyền Trang.”

“Vậy vì sao ngươi lại quay về?” Lữ Thịnh hỏi.

Khuê Thập Nhị nói, “Thuộc hạ… thuộc hạ thăm dò được… Huyền… Huyền Trang từ… đầu kênh lên thuyền… đi đường thủy đến… Tây Quật!”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong không ngừng chạy trốn, cuối cùng đi đường thủy đến Tây Quật.

Mới đầu Lý Thuần Phong đưa ra ý kiến, cho rằng đi đường thủy mất thời gian, Huyền Trang nói với hắn. “Từ trấn That Lí đến Tây Quật, nếu đi cổ đạo Sa Thích, trên đường đi có ba ụ khói lửa Bạch Sơn Phong, Phá Khương Đình và Sơn Khuyết Phong khám nghiệm quá sở, đặc biệt là Sơn Khuyết Phong chính là nơi thủ tróc Tử Đình trú đóng trọng binh. Vương Quân Khả muốn giết chúng ta, những ụ khói lửa này không biết có bao nhiêu người là thủ hạ tâm phúc của hắn, sớm đã giăng lưới chờ bắt chúng ta rồi!”

Lý Thuần Phong suy nghĩ một lát, quả thật là thế, lập tức gật đầu đồng ý. “Cũng đúng. Chúng ta đi đường thủy, đám tinh tướng đó không thể cưỡi ngựa đuổi giết chúng ta được!”

Bởi vì Tây Quật đục hang tạc tượng cần dùng đến lượng lớn vật liệu gỗ, mà nơi này là núi đá, không có cỏ cây, vì vậy vật liệu gỗ đều phải dựa vào sức người vận chuyển từ Đôn Hoàng hoặc huyện Thọ Xương đến.

Tuy nhiên khu vực Sa Thích đường sá xa xôi, vận chuyển không tiện, cộng thêm hang Phật đều mở trên vách núi giữa sa mạc nên khó mà chuyên chở vật liệu gỗ. Bởi vậy liền có thuyền đi trên kênh, chất vật liệu gỗ lên thuyền rồi ngược nước mà đi, từ kênh Đô Hương và kênh Bắc Phủ đi qua cửa kênh vào sông Cam Tuyền, lại từ sông Cam Tuyền ngược dòng đi đến dưới hang Phật. Mặc dù tàu thuyền cũng phải có trâu ngựa kéo thuyền, nhưng so với sức người thì khó khăn khi vận chuyển đã nhỏ đi rất nhiều.

Miệng kênh Đô Hương là một trong năm cửa kênh lớn của Đôn Hoàng, cách trấn Thất Lý cũng không xa, chỉ có dăm ba dặm đường. Bên cạnh có Lập thủy ty, Cừ bạc sử cùng Bình thủy lại phụ trách công việc bảo vệ và dẫn nước vào cửa kênh.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong đều là lần đầu tiên đến đây, trèo lên đê đi tới cửa kênh, không nhịn được mà thán phục; chỉ thấy sông Cam Tuyền cuồn cuộn chảy về hướng tây bắc, ở giữa sông là một con đập to lớn chia dòng sông ra thành hai nửa; nửa sông lớn vẫn theo lòng sông mà đi, nửa sông nhỏ hơn lại bị dẫn vào trong kênh Đô Hương.

Trên kênh Đô Hương đang có hơn mười chiếc thuyền ngược dòng mà lên, đi qua cửa kênh. Trên con đường ven kênh có mười mấy con la ngựa, cứ bốn con làm thành một nhóm, buộc dây kéo thuyền vất vả đi lên. Có điều nước sông Cam Tuyền không phải quá sâu, tàu thuyền bình thường chở người chở hàng còn đỡ, vật liệu gỗ quá nặng nên đều phải dùng bè gỗ, từng cây gỗ tròn xếp trên bè gỗ, mức mớn nước cực kì sâu.

Ở cửa kênh có trạm gác, Cừ bạc sử không có ở đấy, chỉ có mấy tên bình thủy tiểu lại đang làm nhiệm vụ. Huyền Trang tới xin đi nhờ một đoạn đường, tiểu lại kia đã thấy nhiều tăng nhân đến Tây Quật, lập tức hết sức ân cần, đích thân dẫn hai người họ đến bên kênh, gọi một chiếc thuyền chở rau xanh dừng lại rồi mời bọn họ lên thuyền.

Rời khỏi cửa kênh, dòng nước trên sông Cam Tuyền phẳng lặng hơn rất nhiều, mười mấy con la ngựa kéo thuyền, nhìn như thong thả nhưng kỳ thực rất nhanh, gần như không khác gì đi trên đất bằng. Huyền Trang và Lý Thuần Phong đứng ở đầu thuyền, đi mười mấy dặm, dần dần đi vào khe núi đá. Vách núi hai bên đứng sừng sững như vách tường, trên vách núi chính là cổ đạo Đôn Hoàng trên sa mạc, sông Cam Tuyền này kỳ thực là nước tuyết tan trên núi Kỳ Liên xói mòn sa mạc thành một rãnh sâu to lớn.

Dọc theo sông Cam Tuyền đi tiếp mười mấy dặm liền đi vào phạm vi Tây Quật, Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn cảnh tượng trước mắt, lập tức kinh ngạc ngây người.

Lúc này sông Cam Tuyền còn chưa bị cát bồi nâng lòng sông lên, khe núi chênh lệch cực cao, đến hàng nghìn thước. Hiện tại đang là cuối giờ Thân, nắng gắt nghiêng nghiêng, ánh nắng chiếu vào trong khe núi lại không chiếu tới đáy khe núi, chỉ cắt ra hai vùng sáng tối trong khe núi, chiếu sáng rực rỡ một nửa vách núi phía đông.

Trên vách đá hai bên xây dựng hàng trăm hàng nghìn hang Phật lớn nhỏ, chi chít như tổ ong, trải khắp vách núi, kéo dài bốn năm dặm, đưa mắt nhìn không thấy điểm cuối. Mỗi một hang Phật đều có mái hang rường cột chạm trổ, dưới mái hang có sạn đạo nối với nhau, từng tầng từng tầng bám vào trên vách đá. Hang Phật trên vách núi phía nam có ánh nắng chiếu sáng, tựa như thắng cảnh Linh Sơn; còn vách núi phía bắc bị bóng tối bao phủ đã có Phật đăng sáng lên, ánh nắng nhuộm Phật đăng vàng rực, khiến cho mọi người giật mình hoảng hốt như vừa mới bước vào nơi Phật quốc.

Đặc biệt là lúc vừa tiến vào phạm vi hang Phật, lòng sông cũng thu hẹp lại, vách núi hai bên bờ trở nên chật hẹp hơn; trên vách đá mỗi bên tạc ra một am thờ Phật to lớn, trong mỗi am thờ Phật đều có một pho tượng Phật cao lớn đang đứng sừng sững, vách núi phía nam là Phật Nhiên Đăng, vách núi phía bắc là Phật A Di Đà. Hai pho tượng Phật này cao tới hàng chục trượng, trên đỉnh am thờ Phật đã tiếp cận đỉnh núi, còn tòa sen dưới chân Phật đã ở sát mặt sông bên dưới vách núi. Lúc tàu thuyền và người đi đường đi qua dưới đài sen của Phật, người đi đường chỉ cao bằng ngón chân Phật; khi họ ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy mặt mũi Phật giống như ở sâu trong trời xanh mây trắng, đang từ bi nhìn xuống chúng sinh.

Công trình xây dựng hai pho tượng Phật này lớn đến mức chỉ nghe đã thấy sợ hãi. Phải biết nơi đây là khu vực sa mạc, đá là đá phiến, mặc dù ép rất chắc chắn cũng không thể so được với đá tảng. Vì thế tượng Phật không phải được tạc trên vách đá mà là sau khi tạc ra am thờ Phật mới dùng gỗ, liễu đỏ, lau sậy và đất sét đắp thành tượng phật, sau đó tỉ mỉ chạm trổ tô màu trên đó. Có thể chống đỡ cho bức tượng khổng lồ như vậy đứng vững, hơn nữa suốt hàng trăm hàng nghìn năm không bị sập, có thể thấy tài nghệ cao siêu của thợ thủ công. Trên thực tế tượng Phật khổng lồ như vậy không phải một thể, mà là phân đoạn cả vách núi ra, sau khi tạc am thờ Phật mới đắp tiếp. Làm vậy chẳng những lượng công việc giảm bớt mà trên dưới vách đá chống đỡ lẫn nhau cũng chắc chắn hơn, bên ngoài đắp thêm đất sét màu, hoàn toàn không nhìn ra là được ghép lại từ nhiều phần.

Trong nháy mắt nhìn thấy hai tòa Đại Phật này, Huyền Trang liền không cầm được nước mắt, quỳ rạp xuống đầu thuyền khóc nức nở. Ngài cũng không biết vì sao phải khóc, có lẽ là bị chấn động bởi kỳ quan hùng vĩ, hoặc có lẽ là tựa như bước vào điểm cuối cần hướng đến trong kiếp này.

Nhà thuyền bên cạnh cảm khái nói, “Pháp sư là lần đầu tiên đến đây đúng không? Tất cả các tăng nhân lần đầu tiên đi tới Tây Quật đều như thế. Nơi đây bắt đầu đục hang tạc tượng từ thời Tiền Lương, còn xa xưa hơn cả hang Mạc Cao. Pho tượng ở vách núi phía bắc này là do Tiền Lương Thái tổ Trương Quỹ cho tạc, pho ở vách núi phía nam chính là Tây Lương Vũ Chiêu Vương Lý Cảo cho tạc; mỗi một pho đều hao phí sức lực của mấy thế hệ, đời cha chết đời con thay, đời con chết đời cháu tiếp tục tạc tượng. Nghe nói Đại Phật ở vách núi phía bắc bắt đầu tạc từ khi Trương Quỹ còn tại thế, đến tận đời chắt của ông ta là Tiền Lương Hoàn Vương Trương Trọng Hoa mới làm xong. Đáng tiếc Đại Phật làm xong không lâu, Trương Trọng Hoa băng hà. Sau khi ông ta mất hơn hai mươi năm thì Tiền Lương bị người Hồ diệt quốc.”

Lý Thuần Phong nhìn tòa tượng Phật to lớn trên đỉnh đầu này, cũng không nhịn được cuồn cuộn cảm xúc. “Nhà thuyền, ở hai bên Đại Phật dường như có sạn đạo và lang đạo lượn vòng mà lên, chẳng lẽ từ nơi này còn có thể đi tới Phật đỉnh hay sao?”

“Đương nhiên rồi,” Nhà thuyền nói. “Mặc dù bây giờ hang Phật ở vách núi phía bắc này không phải tài sản riêng của Trương thị, nhưng Trương thị lại nuôi dưỡng tăng nhân sống trong hang Phật, xưng là trú quật thiền sư, mỗi năm đến Phật tiết, toàn tộc Trương thị đều phải đến tham bái lễ Phật. Ngài xem, Đại Phật ở vách núi phía nam là Lý thị đang cung dưỡng. Không chỉ hai tòa này, chúng ta đi tiếp không xa còn có những tòa khác hùng tráng hơn, các sĩ tộc lớn ở Đôn Hoàng như Lệnh Hồ thị, Địch thị, Âm thị, Sách thị, Phiếm thị và Tống thị đều mở gia quật ở đây. Chỉ có điều Trương thị và Lý thị đã có người làm Hoàng đế, năm ấy tạo hang là huy động sức lực của cả nước, gia quật của các sĩ tộc khác không lớn như vậy, nhưng cũng đều có thịnh cảnh.”

Huyền Trang vội vàng đứng dậy. “Gia quật của Lệnh Hồ thị ở đâu?”

“Tiếp tục đi thêm hai dặm đường nữa, đảm bảo pháp sư sẽ nhìn thấy, không uổng chuyến đi!” Nhà thuyền cười nói, gọi vào bên bờ. “Thạch Đầu, la ngựa nhanh lên một chút, đưa vị pháp sư này đến Lệnh Hồ quật!”

La ngựa trên bờ lập tức đẩy nhanh tốc độ, tàu thuyền xé rách sóng nước cấp tốc tiến lên. Sông Cam Tuyền chảy đến chỗ Đại Phật này hơi chuyển dòng, sau khi tàu thuyền vòng qua khúc ngoặt, Huyền Trang và Lý Thuần Phong lại một lần nữa chấn động, nhìn thấy giữa lòng sông vách đá sừng sững thình lình xuất hiện một cổng vòm to lớn! Cổng vòm này nói chính xác là một cây cầu dài, nối liền hai bờ sông Cam Tuyền, cao hơn mặt nước gần trăm trượng, chính là kết cấu hình vòm bằng gỗ bắt mộng, giống như một cầu vồng vắt qua trên vách núi.

Hai bên cầu hình vòm, mỗi bên đục ra ba am thờ Phật, trong mỗi một am thờ Phật đều có một pho tượng Phật.

Chỉ tiếc cổng vòm thật sự quá cao, khoảng cách lại hơi xa, không thấy rõ mặt mũi của tượng Phật. Hai đầu cổng vòm được khảm vào trong vách đá hai bên, đầu bên vách núi phía nam có một tòa Phật tháp cao tới bảy tầng.

Phật tháp kia cũng cao đến trăm trượng, lại chỉ có một phần ba lộ ra ngoài vách đá, giống như là khảm vào trong vách núi. Phật tháp rất cao, có lẽ một trong những mục đích xây nên cổng vòm này chính là để chống đỡ cho Phật tháp.

Đừng nói là Huyền Trang, ngay cả Lý Thuần Phong nhìn thấy cảnh tượng này cũng bị kinh sợ không nói nên lời, một hồi lâu sau mới chậm rãi nói, “Trời ạ, một tháp một cầu này, dù là ở Trường An cũng không hề có một công trình xây dựng nào hùng vĩ đến thế. Đôn Hoàng chỉ là châu biên giới không đến vạn hộ, vậy mà lại làm ra được kỳ quan bậc ấy!”

“Mặc dù chỉ có vạn hộ, nhung đời đời con cháu người Đôn Hoàng chúng ta không ngừng không nghỉ, sau hàng trăm hàng nghìn năm, kể cả chỉ dựng một tòa lầu cũng có thể hái được sao trời,” Nhà thuyền cười nói.

“Nhưng làm như vậy cần kiệt quệ bao nhiêu sức dân!” Lý Thuần Phong tu Đạo, vì vậy không đồng tình lắm.

“Lang quân có chuyện không biết, so với đói rét về cơm áo, thứ khiến bọn ta sợ hơn là nỗi cô độc trên đại mạc.” Nhà thuyền than thở. “Đôn Hoàng nằm ở trong sa mạc, bốn phương tám hướng hoang vu rộng lớn, ta từng nghe có người đọc một bài thơ: ‘Ra quan ải Trường Thành tây tiến, ruộng nương xen lẫn giữa cát vàng. Tráng sĩ Hán gia cùng nhau hát, Đôn Hoàng vắng bóng người lại qua.”

Huyền Trang ngẫm nghĩ trong lòng, ngài nhớ khi mới vào Đôn Hoàng, đi qua Qua Sa cổ đạo đã từng nghe người kể chuyện Lưu Sư Lão đọc bài thơ này.

“Lão hủ thời trung niên đã từng theo đội buôn ra ngoài Dương Quan, đi qua Tây Vực vạn dặm, xa nhất tới tận Thư Mạt. Bọn ta rời khỏi ốc đảo Dương Quan, một nghìn năm trăm dặm đại mạc hoang vắng không người, trên không có chim bay, dưới không có cỏ nước, trên đường đi chỉ có thể tiến lên theo hài cốt người và ngựa lạc đà đi trước, ai cũng không biết bao giờ chính mình sẽ biến thành một bộ hài cốt trong sa mạc này, chỉ dẫn phương hướng cho người đến sau.” Nhà thuyền dường như đã chìm vào những năm tháng trước kia. “Cảm giác thê lương ấy, cảm giác cô liêu ấy, thật sự là khó mà tưởng tượng được. Trọn một năm sau, ta may mắn cùng với đội buôn trở về, lại đi qua sa mạc một nghìn năm trăm dặm, đi vào Dương Quan, nhìn thấy ốc đảo Đôn Hoàng này, ngài biết cảm nhận của bọn ta như thế nào không?”

“Mừng rỡ,” Lý Thuần Phong nói.

“Không, tất cả mọi người bọn ta đều quỳ rạp xuống đất, kêu khóc nức nở,” Nhà thuyền nói. “Bọn ta cảm ơn mặt đất Đôn Hoàng này, cảm ơn hang Phật và tượng Phật này. Năm đó bọn ta gần như người người đều mang tượng Phật rời khỏi Đôn Hoàng, nếu không có sự an ủi và phù hộ của Phật, gần như không có người nào có thể còn sống giữa đất trời cô độc. Gia súc chỉ cần ăn no và mặc ấm là đủ rồi, nhưng người thì khác.”

Lý Thuần Phong đột nhiên hơi hiểu được, hắn im lặng nhìn tòa kỳ quan trên trời này, không nói gì nữa.

“Lão trượng, xin lập tức cập bờ!” Huyền Trang đột nhiên trầm giọng nói.

Lý Thuần Phong kinh ngạc nhìn theo ánh mắt của Huyền Trang, cũng kinh hãi, nhìn thấy một chiếc bè gỗ đang xuôi dòng xuống với tốc độ cực nhanh. Bè gỗ đó đã tháo dỡ hết hàng hóa, cực kì nhẹ nhàng, trên đường đi phá tan sóng nước, tung hoành giữa đám tàu thuyền, khiến những tàu thuyền đó luống cuống chuyển hướng, một số thuyền không kịp chuyển hướng bị đụng thẳng vào, trên thuyền có người ngã lộn xuống nước. Không ít người chửi bới ầm ĩ.

Còn trên bè gỗ bất ngờ đứng hai tên tinh tướng và mười tên lang binh, chính là Khuê Tam và Khuê Thất vẫn đuổi giết trên đường đến đây. Lý Thuần Phong nhớ lại tình cảnh thê thảm đêm qua liền kinh hãi, vội vàng hô. “Mau! Cập bờ!”

Nhà thuyền cũng phát hiện bè gỗ từ thượng du lao xuống, sợ bị đụng phải liền vội vàng chỉ huy người chèo thuyền cập bờ. Còn chưa vào đến sát bờ, Huyền Trang và Lý Thuần Phong đã từ trên thuyền nhảy xuống dưới nước. Nước bên bờ chỉ sâu đến bắp đùi, hai người rẽ nước chạy lên trên bờ, trốn vào đám người.

Khuê Tam và Khuê Thất ở trên bè tre phóng tầm mắt nhìn quanh, không ngừng tìm kiếm. Tàu thuyền trên mặt sông không hề nhiều, thế là bọn chúng ra lệnh cho bè gỗ cập bờ, dẫn người sục sạo trên đường dọc theo bờ sông. Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vàng chạy lên một sạn đạo, lên đến tầng ba sạn đạo, hết sức thận trọng đi qua trên đỉnh đầu đám người Khuê Tam.

Đứng ở trên sạn đạo nhìn xuống phía dưới, tầm nhìn cực tốt. Bờ sông ở đây rộng hơn một chút, địa thế cũng cao, có một rừng cây rậm rạp, trong rừng xây một ngôi chùa là chùa Đại Vân. Ngoài sơn môn là một quảng trường rất rộng, lúc này mặc dù không phải ngày lễ nhưng tín chúng đến đây ngắm Phật dâng hương cũng không ít. Gần đó còn mở hang Phật, có rất nhiều thợ thuyền và nô bộc ở luôn tại đây. Đường giữa bờ sông và vách núi chỉ rộng hơn mười trượng, xe cộ, gia súc và người đi đường đi qua liền tỏ ra hơi chen lấn. Chỉ có đến trên quảng trường mới thoáng đãng hơn, đám người qua lại đông vui tấp nập, có tạp kĩ, có kể chuyện, còn có người Hồ biểu diễn ảo thuật.

Đột nhiên Huyền Trang ngẩn ra, trong đám người đó, ngài nhìn thấy một người quen, chính là người kể chuyện Lưu Sư Lão, bên cạnh còn có nữ đồ đệ Yên Nương của ông ta! Bên cạnh sơn môn chùa Đại Vân dựng một đài gỗ cao ba thước, bên trên trải thảm nỉ, Lưu Sư Lão đang ngồi ở trên đài kể chuyện, Yên Nương ôm tỳ bà nhẹ nhàng đàn, khe khẽ hát.

Khoảng cách hơi xa, Huyền Trang cũng không nghe thấy ông ta đang kể nội dung gì, lại bất ngờ phát hiện trong đám người có bốn gã đàn ông hùng tráng đang không một tiếng động chen vào. Những người đàn ông đó hông đeo hoành đao, ánh mắt lấp lánh, lúc tới gần, tay lặng yên đặt lên chuôi đao!

Chương 18
Đời người vì sao nhiều đường hẹp,
chỉ vì muốn độ cả đất trời

“Lý Tiến sĩ!” Huyền Trang trầm giọng nói. “Dùng châm thuật và phép thuật của ngươi, có thể lập tức khống chế bốn người mà không thương tổn tính mạng của bọn chúng không?”

“Tinh tướng?” Lý Thuần Phong không biết Lưu Sư Lão, còn tưởng Huyền Trang nói là tinh tướng. “Người bình thường còn được, tinh tướng thì tuyệt đối không thể. Bọn chúng cùng nhân loại bình thường có nhiều bất đồng…”

“Vậy thì tốt!” Huyền Trang không đợi hắn nói xong, kéo tay áo hắn vội vã xuống sạn đạo, lao vào sơn môn chùa Đại Vân.

Mượn sự yểm hộ của đám người, Huyền Trang và Lý Thuần Phong lặng yên đi tới phía sau bốn gã đàn ông kia.

Bốn gã đàn ông kia lại không còn đi về phía trước nữa, cứ thế nghe Lưu Sư Lão kể chuyện, có vẻ như đang rất say sưa.

Huyền Trang nhất thời ngơ ngác, lúc này lại nghe thấy Lưu Sư Lão kể. “Lại nói Khuê Tú đó trấn thủ Bắc Thiên Môn cho Ngọc Hoàng Thiên Đế, Bắc Thiên Môn kia là nơi khẩn yếu ra sao? Thì ra bên ngoài Bắc Thiên Môn chính là Thiên Thương, là kho thóc trên trời, lương thực từ đồng ruộng trên trời tất cả đều được đưa vào trong kho trời. Chư vị khách quan cũng biết, Khuê Tú tổng cộng có mười sáu ngôi sao, chỉ có Khuê Cửu là sáng nhất, đây chính là mười lăm ngôi sao đều không sáng…”

Huyền Trang lập tức nghe đến sững sờ, Lưu Sư Lão này rõ ràng lại đang kể câu chuyện của Khuê Mộc Lang! Ông ta làm sao biết được? Lại vì sao phải kể ở đây? Phải biết Khuê Mộc Lang làm hại Đôn Hoàng ba năm, vô cùng hung tàn, giết người vô số, là ác ma có thể làm trẻ con cả Tây Sa Châu nửa đêm nín khóc, là tội phạm bị quan phủ truy bắt, bách tính Đôn Hoàng nghiến răng căm thù. Vì sao Lưu Sư Lão dám kể chuyện này trước mặt công chúng? Thần sắc Huyền Trang trở nên nghiêm nghị, lúc này Lý Thuần Phong cũng phát giác ra dị thường, hai người tiếp tục nghe.

“Đột nhiên có một ngày, vì sao số chín trong Khuê Tú đột nhiên phát sáng rực rỡ, không ngờ lại sinh ra linh thể, Ngọc Hoàng Thiên Đế mừng rỡ, ban cho hiệu Khuê Mộc Lang. Chư vị khách quan có biết, Thiên Đế vì sao lại ban cho hai chữ ‘Mộc Lang’ làm danh hiệu không?” Lưu Sư Lão cười tủm tỉm hỏi. “Bởi vì thiên đình lấy thuật diễn cầm làm căn cơ để sắc phong danh hiệu, chính là lấy âm dương ngũ hành và hai mươi tám loại động vật, phối hợp với Nhị thập bát tú trên trời sinh ra hai mươi tám danh hiệu. Sao của thiên đình phân chia thành tứ tượng là Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước và Huyền Vũ; mỗi một tượng chia thành bảy tú, đối ứng thất diệu là kim mộc thủy hỏa thổ nhật nguyệt và bảy loại động vật. Cho nên hai mươi tám loại động vật chia thành tứ tượng, lại phối với thất diệu và Nhị thập bát tú liền có thể phối ra hai mươi tám danh hiệu. Khuê Tú thuộc mộc, lang là sát phạt, lại phối với Bạch Hổ thất tú, vì vậy ban cho hiệu ‘Khuê Mộc Lang’!”

“Cách giải thích này cũng thật sinh động!” Lý Thuần Phong thán phục nói. “Bách tính cho rằng Nhị thập bát tú trên trời ứng với hai mươi tám loại động vật, tương hợp với ngũ hành, tương hợp với thiên can và địa chi để chia năm tháng ngày giờ. Năm tháng ngày giờ khác nhau lại biểu thị lành dữ khác nhau, lại càng phù hợp với lí luận thiên nhân cảm tính của hai nhà Nho Đạo.”

Lần đầu tiên nghe nói về Khuê Mộc Lang, Huyền Trang liền tò mò vì sao Khuê Tú lại được đặt tên có liên quan đến gỗ và sói, không ngờ đây lại là nhân cách hóa của tinh tú trên trời. Có điều… vì sao một người kể chuyện lại hiểu được loại kiến thức tinh tượng sâu sắc ấy? Lúc này Yên Nương bên cạnh khẽ đàn vài tiếng, cất giọng hát:

“Sao Khuê xây dựng tất an tường, trên dưới thuận hòa được cát xương. Chôn cất ngại lo âm tuổi khổ, mở cửa khai mương họa chẳng lường.

Xem xem quân lệnh thương vong đến, trùng trùng kiện cáo ắt tai ương. Khai trương mở nước gây tai hoạ, ba năm hai lần tổn nhi lang.”

“Đây là bài hát gì?” Huyền Trang hỏi. Ngài đã từng nghe thấy ở chỗ Khuê Mộc Lang.

“Nhị thập bát tú cát hung ca.” Sắc mặt Lý Thuần Phong trở nên khó coi. “Chiêm bốc sư sử dụng hàng ngày.”

Một khúc ca dao đàn hát xong, Lưu Sư Lão nói tiếp. “Khuê Mộc Lang sinh ra vào thời thượng cổ Tam Hoàng, từ ngày sinh ra, hắn cảm thấy thiên đình cô đơn lạnh lẽo. Thưa các vị quan khách, sao trên trời xem như hằng hà sa số, nhưng thiên giới mênh mông gấp ngàn vạn lần mặt đất, mỗi một ngôi sao đều cách xa nhau trăm nghìn vạn dặm, kể cả thần linh muốn vượt qua vũ trụ hồng hoang cũng cực kì gian nan. Thế là Thiên Đế cứ cách năm trăm năm lại mở tiệc, chúng thần linh gặp nhau tại Lăng Tiêu bảo điện, uống tiên tửu trường sinh, ăn tiên dược bất tử, hô bằng dẫn hữu, ầm ĩ no say. Nhưng trong một lần tiệc rượu tại Lăng Tiêu bảo điện, Khuê Mộc Lang lại nhìn thấy một người phụ nữ, người phụ nữ này chính là thị nữ ở điện Phi Hương.”

“Không ngờ ông lão này lại biết chuyện về thị nữ điện Phi Hương!” Lý Thuần Phong lộ vẻ kinh hãi. Hắn cũng là mới được biết việc đó từ miệng Huyền Trang, một người kể chuyện làm sao biết được? Hai người nhìn nhau một cái, thân phận của người này ngày càng thần bí, lén nhìn bốn gã đàn ông bên cạnh một cái, bọn chúng cũng đang im lặng lắng nghe.

“Chư vị quan khách, thần linh trên trời sinh ra giữa thiên địa âm dương, tuổi thọ tự nhiên là vô cùng vô tận, dù là thị nữ tầm thường thì tuổi thọ cũng vô cùng. Vậy khi tuổi thọ vô cùng, tình yêu của thần linh lại như thế nào?” Lưu Sư Lão cười tủm tỉm nói. “Chư vị quan khách không ngại suy nghĩ chính mình, nếu ngài có tuổi thọ dài đến hai trăm tuổi, ngài hai mươi tuổi thành hôn, phải làm bạn với một phụ nữ một trăm tám mươi năm, đó là tình cảnh ra sao?”

Người nghe xung quanh lập tức khe khẽ thì thầm, một đám đàn ông tỏ vẻ phấn khích.

Một người thương nhân cười to nói, “Ta cùng bà xã thành hôn hai mươi năm, gần như đã muốn chết lắm rồi, ở cùng bà ấy một trăm tám mươi năm? Ta thà rằng tự sát còn hơn!”

“Nếu không phải sợ luật pháp, ta sớm đã băm mụ ta ra nuôi gà rồi.” Một người kêu lên. “Mặc dù không dám làm thật, nhưng trong đầu ta mỗi ngày đều giết mụ ta một trăm lần!”

Một nữ khách dâng hương kêu lên. “Chỉ có đàn ông các người chán phụ nữ thôi hay sao? Ta thành hôn mới dăm ba năm, nhưng lang quân nhà ta… Mỗi ngày lúc thái rau, ta đều coi củ cải với rau dưa là hắn, lúc thái hết sức sướng tay!”

Mọi người cười to, bầu không khí lập tức náo nhiệt phi phàm. Kể cả bốn gã to khỏe kia trong lòng cũng rất u sầu, hiển nhiên là đang nhớ đến người vợ khó đối phó ở nhà.

Lưu Sư Lão cười nói, “Cho nên trên thiên đình rất ít vợ chồng. Vì sao? Bởi vì sau khi thành hôn phải làm bạn với một người khác nghìn năm vạn năm, kể cả thần linh cũng không chịu nổi! Nhưng trên trời lại vô cùng cô đơn lạnh lẽo, hôm đó ở dạ yến Lăng Tiêu, Khuê Mộc Lang tình cờ gặp thị nữ điện Phi Hương liền yêu nàng. Nhưng quy củ thiên đình nghiêm ngặt, cho dù Khuê Mộc Lang sẵn sàng ở bên nàng nghìn năm vạn năm cũng không có cách nào thành hôn. Vì sao? Bởi vì mỗi một thần linh, mỗi một ngôi sao đều có vị trí của mình, Đế Tinh và Hậu Tinh từ xưa đến nay đều sống ở trong Tử Vi, mãi mãi không thay đổi. Nhưng nếu hai người bỏ nhau thì sao? Tinh tú trên trời lệch vị trí, cả nhân gian này lẫn trên trời đều sẽ hỗn loạn!”

Thiên Đế và Thiên Hậu bỏ nhau? Người nghe lập tức ngơ ngác nhìn nhau, trong mắt mọi người, Thiên Đế và Thiên Hậu thật sự còn tôn quý hơn cả đế vương và Hoàng hậu dưới nhân gian, ai dám nghĩ đến chuyện có ngày nào đó hai người họ bỏ nhau? Suy nghĩ một chút đã cảm thấy đại nghịch bất đạo, nhưng suy nghĩ một chút nữa lại cảm thấy vô cùng kích thích.

“Vì thế, Khuê Mộc Lang liền cùng thị nữ điện Phi Hương hẹn nhau hạ giới để ở bên nhau. Một ngày trên trời, một năm dưới đất. Khuê Mộc Lang kia nghĩ, tuổi thọ dưới nhân gian dài lắm không quá trăm tuổi, cho dù có ở bên nhau một đời thì chẳng qua cũng chỉ là trăm ngày trên trời mà thôi. Vừa không lỡ ứng Mão trên trời, lại có thể một đời bên nhau đến đầu bạc răng long, há không đẹp sao?” Lưu Sư Lão nói.

Lúc này lại có người cười to. “Thì ra hai người này coi nhân gian như rừng cây, vào đó đánh dã chiến à?”

“Oa…” Mọi người cười vang.

Lời này khiến Lưu Sư Lão suýt nữa nghẹn họng, nhất thời không biết nên trả lời thế nào. Yên Nương vội vàng chữa cháy, gảy tỳ bà hát:

“Đời người vì sao nhiều đường hẹp, chỉ vì muốn độ cả đất trời. Càn khôn rồi cũng có khi tận, thế gian có gì vĩnh viễn đâu. Âm dương nhất định đều mai phục, trời đất phải giấu đại sát lục. Lên trời xuống đất chỉ một mạng, một chữ mạng này đè thiên cổ. Người tri kỷ không trách người khác, người biết thiên mệnh không oán trời. Phúc họa tồn vong đêu đã định, đều là thân theo mệnh mà đi.”

Lưu Sư Lão nhân cơ hội sắp xếp lại suy nghĩ, tiếp tục kể. “Ôi, thần linh ở trên trời kia, kỳ thực làm việc cùng nhân loại có gì khác nhau đâu? Cũng đều là yêu hận tình thù, cũng đều là phân tranh không ngừng. Thiên nhân giao cảm, chính là thiên nhân như một. Chúng ta nói tiếp chuyện lần trước, chư vị quan khách có biết sau khi hai người hẹn nhau hạ giới đã xảy ra chuyện gì không? Khuê Mộc Lang thân có chức trách, thế là thị nữ điện Phi Hương hạ giới trước, đầu thai làm người, trở thành con gái của một nhà sĩ tộc lớn. Đến lúc Khuê Mộc Lang hạ giới lại không tìm được nàng. Khuê Mộc Lang đau khổ tìm kiếm, đến cuối cùng lúc tìm được nàng thì lại phát hiện thị nữ điện Phi Hương kia đã trải qua lục đạo luân hồi, sớm đã quên mất ước hẹn trên trời!”

“Hủ nho từ nơi nào đến, lại dám nói nhảm!” Bốn gã đàn ông to khỏe kia đại biến sắc mặt, nổi giận gầm lên một tiếng, từ trong đám người chen ra.

Bốn người đồng loạt rút hoành đao, ép tới Lưu Sư Lão và Yên Nương, người xem xung quanh lập tức xôn xao lui lại.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong cũng bị đám người chen ra ngoài. Lý Thuần Phong nói nhỏ. “Pháp sư, cần động thủ không? Thừa dịp người đông, mỗi người một kim liền có thể chế trụ bọn chúng. Một khi còn ít người, ta không thể áp sát bọn chúng được.”

Huyền Trang lắc đầu. “Đợi chút. Lưu Sư Lão việc làm này tất nhiên có thâm ý, chúng ta không ngại xem xem.”

Bốn gã đàn ông đó áp giải Lưu Sư Lão và Yên Nương lên sạn đạo, đi thẳng lên trên. Hai người Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vàng từ sạn đạo bên kia đi theo sau. Lại thấy bốn gã đàn ông kia đi lên tận sạn đạo tầng bảy, đi vào một hang Phật lớn. Hang Phật đó vừa khéo liền với cầu vòm, sáu người từ hang Phật lên cầu vòm, đi sang tháp bảy tầng ở bờ bên kia.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong bám theo đến hang Phật lớn thì thấy ở đầu cầu vòm có hai tăng nhân canh gác, đành phải tìm lối đi khác. Nhìn sang bờ bên kia sông, lại thấy mỗi một tầng tháp cùng vách đá đều nối với nhau bằng sạn đạo, hai người vội vàng chạy xuống từ trên sạn đạo, đến bên chùa Đại Vân gọi một chiếc thuyền để đi sang bờ bên kia.

Bên vách núi phía nam vắng vẻ hơn phía bắc rất nhiều, bởi vì hang Phật bên vách núi phía bắc kia đa số là điện đường quật, còn bên vách núi phía nam này phần lớn là thiền quật, tăng phòng quật, lẫm quật và ế quật.

Cái gọi là điện đường quật chính là hang đá có không gian bên trong rộng lớn, có tạc tượng Phật và Bồ Tát, có bích họa đẹp đẽ xa hoa, nét vẽ tinh xảo, vừa có thể để tăng lữ tu hành và lễ bái, vừa có thể để tín đồ ngắm tượng và tổ chức nghi thức.

Còn thiền quật có điều hang để thiền tăng tu hành ngồi thiền, không hề mở cửa với bên ngoài, vì vậy bên trong cũng cực kì đơn sơ. Trên thực tế bất kể là hang Mạc Cao hay Tây Quật, hang động được mở sớm nhất đều chỉ là thiền quật do tăng nhân tự mình mở ra để ngồi thiền tu hành.

Tăng phòng quật thì là nơi tăng nhân sinh hoạt thường ngày, bên trong có bếp và giường, có thể nhóm lửa nấu cơm.

Lam quật chính là kho hàng, dùng để chứa đựng lương thực rau dưa. Còn ế quật thì là nơi chôn tro cốt và di cốt của tăng nhân.

Nói ngắn gọn, hang động ở vách núi phía nam phần lớn là khu sinh hoạt của tăng nhân, bởi vậy tín đồ tục gia tới cực kì ít, kể cả đến tham bái cũng đa số là cúng vái tòa tháp bảy tầng này.

Hai người Huyền Trang tới bờ nam, thấy tòa tháp ấy cực kì to lớn, chỉ có một phần ba lộ ra ngoài vách đá, tầng dưới cùng là bục nền tam cấp, sau khi lên bục, chính giữa có một cổng lớn, cũng có hai tăng nhân canh gác. Hai người bất đắc dĩ phải lên sạn đạo bên cạnh, giữa sạn đạo tầng hai và tháp có cửa nhỏ nhưng không có người canh gác, hai người mở cửa nhỏ, đi tới tầng hai của tháp.

Vừa mới đi vào hai người đã lập tức trợn mắt há mồm, nhìn thấy trong bụng tòa tháp bảy tầng không ngờ lại trống rỗng, thờ phụng một tòa tượng Phật đứng Thích Ca Mâu Ni cao tới sáu bảy mươi trượng! Đại Phật lấy cả vách núi tạc ra một am thờ Phật, dùng đá làm sống lưng, xà gỗ làm trụ, đắp bằng đất vẽ màu. Mỗi một tầng của tháp bảy tầng đều bao quanh Đại Phật, kết cấu của tháp để làm chỗ dựa cho thân Phật, lại tạc ra lối đi trên vách đá sau lưng tượng Phật để người bao quanh triều bái.

Hai người tới lan can tầng hai cũng mới đến phía trên cổ chân Phật, ngẩng đầu lên nhìn, cả thân Phật đều giấu ở phía trên một tầng lại một tầng Phật tháp, hoàn toàn không nhìn thấy đỉnh.

Hai người không kịp thán phục đã nghe thấy tiếng bước chân vang lên ở tầng trên, tiếng phản kháng của Lưu Sư Lão và tiếng quát lớn của đám đàn ông áo đen truyền đến. Hai người tìm một hồi, hai bên tháp đều có cầu thang, liền theo một bên khác nhẹ nhàng bám theo.

Bên trong tháp, mỗi một tầng đều là một tòa Phật điện, có không ít tăng nhân đang tụng kinh lễ bái, tiếng chuông khánh và tiếng thiền hát vang vọng trong tháp, văng vẳng trầm hùng. Hai người đi sau một tầng, theo cầu thang trèo lên trên, thỉnh thoảng có tăng nhân từ trên đi xuống, nhìn thấy Huyền Trang là tăng nhân nên cũng không để ý, đi qua bên cạnh nhau.

Đến tầng sáu, trong tháp lại biến đổi, trên tầng sáu chỉ có thể nhìn thấy bàn tay to lớn của Phật Thích Ca Mâu Ni, cánh tay gập lại giơ trước ngực, bàn tay quay ra ngoài, kết ấn vô úy. Còn phía trước bàn tay tượng Phật là một bục rộng, ngoài bục chính là cây cầu hình vòm nối hai bờ nam bắc. Đầu cầu bên này mặc dù khuất nắng, nhưng ánh chiều tà hiện giờ lại chiếu vào đầu bên kia cầu và vách đá đối diện, trong ánh vàng rực rỡ, dường như đó là một cây cầu phép thuật.

Huyền Trang nhìn cảnh tượng kỳ ảo trước mặt, lẩm bẩm nói, “Phật là hải thuyền sư, pháp kiều vượt bến sông. Đạo Đại thừa như xe, hết thảy độ thiên nhân.”

“Pháp sư, không thể đi lên được nữa!” Lý Thuần Phong ngắt lời ngài.

Huyền Trang ngẩn người, quay đầu lại nhìn, lúc này mới phát hiện đầu cầu thang tầng bảy có bốn gã đàn ông to khỏe đang đi qua đi lại. Hai người vội vàng vòng quanh lan can tránh vào trong đường hầm bên vách đá, thò đầu ra nhìn xuống dưới, từng tầng từng tầng Phật đăng như đốm lửa lấm tấm, căn bản không nhìn thấy đáy. Nhìn lên trên lại bị sàn gác tầng bảy che khuất tầm mắt, chỉ có thể nhìn thấy đầu Phật to lớn, lại không nhìn thấy cảnh tượng trên tầng bảy.

Nhưng bởi vì có thân Phật nên cả tòa tháp kỳ thực rỗng ở bên trong, căn bản không cách âm. Bên trên dường như có không ít người, tiếng bước chân người vội vã bước đi cùng với tiếng kim loại va chạm vọng tới.

Hai người lại nghe thấy một giọng nói già nua vang lên. “Đời người vì sao nhiều đường hẹp, chỉ vì muốn độ cả đất trời… Nói thật hay! Chỉ một câu đã nói lên hết những nỗi niềm bất đắc dĩ của nhân thế. Hồng trần như đao, trên đường hẹp này lại chém chết không biết bao nhiêu anh hùng hào kiệt!”

Lưu Sư Lão hỏi. “Ngài là ai? Vì sao lại bắt hai thầy trò ta lên đây?”

Ông lão đó cười to. “Lưu Sư Lão, ngươi kể biến văn Khuê Mộc Lang khắp chợ phía đông, chợ phía tây với ba chùa lớn của thành Đôn Hoàng, lẽ nào không biết vì sao ta mời ngươi đi lên à?”

Lưu Sư Lão dường như yên lặng một lát. “Lão hủ quả thực không biết.”

“Vậy ta lại hỏi ngươi, ngươi từ đâu biết được biến văn của Khuê Mộc Lang?” Ông lão đó hỏi.

“Lão hủ là người kể chuyện, tự nhiên sưu tầm biến văn khắp nơi,” Lưu Sư Lão nói. “Hôm đó trong một hiệu sách ở chợ phía tây, ngẫu nhiên nhìn thấy một quyển biến văn, bên trên có ghi lại ba thiên Ngũ Tử Tư biến, Phá ma biến và Khuê Mộc Lang biến này, lão hủ liền mua về. Ngài cũng biết mấy năm nay Tây Sa Châu này người người nhắc đến Khuê Mộc Lang là biến sắc mặt, lão hủ cũng muốn có nhiều người nghe, liền lấy ra kể chuyện.”

“Ha ha ha…” Ông lão đó cười to. “Mua ở chợ phía tây? Hiệu sách nào? Không ngại nói với ngươi, chợ phía tây gần như tất cả mọi hiệu sách đều là của nhà ta mở.”

“Ngài…” Giọng nói của Lưu Sư Lão hơi hoang mang. “Ngài rốt cuộc là ai?”

Lý Thuần Phong nói nhỏ bên tai Huyền Trang. “Giọng nói của ông lão này dường như hơi quen tai.”

Huyền Trang ngẫm nghĩ trong lòng, nhìn quanh một lát, phát hiện lan can này khảm vào vách đá, còn trên vách đá bởi vì phải tạc thân Phật nên có đục lỗ. Ngài cắn răng, nhờ Lý Thuần Phong đỡ rồi giẫm lên lan can, bám vào những lỗ thủng này leo lên. Lý Thuần Phong nhìn thấp thỏm, một khi trượt tay là sẽ rơi thẳng xuống theo thân Phật, ngã tan xương nát thịt.

Chiều cao từ tầng sáu lên tầng bảy là khoảng hai trượng, Huyền Trang leo lên một trượng, phía trên có màn che màu vàng buông xuống. Huyền Trang bám vào màn che, cuối cùng cũng trèo lên được sàn tầng bảy. Huyền Trang vẫy tay với Lý Thuần Phong, Lý Thuần Phong liều mạng lắc đầu; Huyền Trang bất đắc dĩ, tìm quanh khắp nơi sau đó cởi một dây tua rua trên màn che xuống, buộc vừa đầu vào trên lan can, đầu kia buông xuống dưới. Lý Thuần Phong ngơ ngẩn một hồi lâu, cắn răng bám vào lỗ thủng trên vách, trèo lên trên khoảng một trượng thì nắm được đầu dây tua rua. Huyền Trang vừa lôi vừa kéo hắn lên trên, Lý Thuần Phong vừa lên đến nơi đã rũ người ra. Huyền Trang cũng mệt lắm rồi, hai người nằm trên sàn tầng bảy, thở phì phò không ngừng. Đúng lúc này hai người đột nhiên mở to mắt, thấy trên đầu xuất hiện một đám đàn ông khỏe mạnh. Những người này mang đao đeo cung, mặc dù không mặc áo giáp nhưng khí thế thiết huyết ấy lại tinh nhuệ hơn những trấn binh tầm thường đã gặp.

Hai người nhìn nhau một cái, cùng cười khổ rồi giơ cánh tay lên, bị những bộ khúc kia lôi dậy, dùng đao và cung tên áp giải đến trên Phật đường.

Tầng bảy đã là tầng cao nhất của Phật tháp, lại vẫn không cao bằng tượng Phật. Trên tầng bảy cũng chỉ có thể nhìn thấy cánh tay tượng Phật giơ lên bắt ấn vô úy. Thậm chí đầu Phật còn xuyên qua tầng bảy, thẳng vào trong vách đá.

Phía trước ấn vô úy của tượng Phật là một Phật điện rộng rãi, hai bên có tượng đất tô màu của tứ đại Bồ Tát Văn Thù, Quan Âm, Phổ Hiền, Địa Tạng và lực sĩ kim cương. Ở cửa Phật điện chính là mặt cầu hình vòm bắc ngang qua sông Cam Tuyền. Bên cửa là một ông lão đang đứng, mặc áo bào cổ gấp, phía trước đeo che gối, tay áo tung bay, sau lưng chính là cầu vòm bắc qua sông Cam Tuyền. Ánh nắng chiều tà từ vách núi đối diện phản xạ tới như dát vàng lên khắp người ông ta, tựa như thần tiên trên trời.

Hai bên trái phải Phật điện có bảy tám tên bộ khúc tinh nhuệ đứng trang nghiêm, cầm đao giương cung, nhìn chằm chằm vào hai người Lưu Sư Lão và Yên Nương đứng ở chính giữa Phật điện. Đám bộ khúc đẩy Huyền Trang và Lý Thuần Phong đen giữa Phật điện, Lưu Sư Lão kinh ngạc nhìn Huyền Trang, không nhịn được cười khổ.

Huyền Trang chắp tay thi lễ. “Lưu công, đã lâu không gặp.”

“Không dám, không dám.” Lưu Sư Lão không ngừng lắc đầu.

Ông lão kia quan sát bọn họ một cái, hơi kinh ngạc. “Thì ra là pháp sư Huyền Trang và Lý Tiến sĩ!”’

Lý Thuần Phong cười khổ chắp tay. “Thì ra là Đức Mông công!”

Không ngờ người này lại là Lệnh Hồ Đức Mông mà Khuê Mộc Lang tìm mọi cách giết bằng được!

“Lý Tiến sĩ, lão phu rất thất vọng với ngươi!” Lệnh Hồ Đức Mông nhìn Lý Thuần Phong. “Ngươi là sĩ tộc Đôn Hoàng ta mời tới để hàng phục Khuê Mộc Lang, tại sao lại vào hùa với con yêu sói đó, đối nghịch với sĩ tộc ta?”

“Tại hạ chẳng qua chỉ cùng pháp sư Huyền Trang đến Tây Quật lễ Phật, tại sao lại thành đối nghịch với sĩ tộc rồi?” Lý Thuần Phong bất mãn hỏi.

“Huyền Trang điều tra cái gì ở Đôn Hoàng, mọi người đều biết,” Lệnh Hồ Đức Mông lạnh lùng nói. “Ngươi bắt tay với Huyền Trang, há không phải là đối nghịch với bọn ta hay sao? Có điều Huyền Trang này chính là tăng nhân, lại có chút quan hệ với Bệ hạ, lão phu mới mặc kệ hắn. Nhưng ngươi thì khác. Ngươi là quan chức triều đình, còn phải về Trường An nhậm chức, nhất định không thể tự làm lỡ tiền đồ của mình được!”

“Vậy… tại hạ cáo từ?” Lý Thuần Phong suy nghĩ một lát rồi chắp tay, dắt Huyền Trang định đi.

Bộ khúc bên cạnh ngắm cung tên vào người bọn họ, hai người đành phải dừng bước.

Lệnh Hồ Đức Mông lạnh lùng nói, “Đã đến rồi, làm sao lại nói đi là đi? Chẳng lẽ để ngươi đi báo tin cho Khuê Mộc Lang à?”

“Pháp sư Huyền Trang.” Lệnh Hồ Đức Mông đi tới trước mặt Huyền Trang, uy nghiêm nhìn ngài. “Khi đó ở chùa Thánh Giáo hang Mạc Cao, em trai ta đã cho ngươi lựa chọn là rời khỏi Đôn Hoàng đi vào Tây Vực hay cứ khư khư cố chấp đến cùng, xem ra pháp sư không hề nghe khuyên bảo đúng không!”

Huyền Trang chắp tay, bình tĩnh nói, “Đi vào Tây Vực là tu hành, ở lại Đôn Hoàng cũng là tu hành, đối với bần tăng mà nói, ở trên tầng bảy tòa tháp này cũng là tu hành.”

“Tốt tốt tốt! Giỏi cho tăng nhân!” Lệnh Hồ Đức Mông cười to. “Ngươi trả lời đoạn tuyệt như thế, lại giúp lão phu đỡ phải lựa chọn. Cũng được, các ngươi đều ở lại đây làm mồi nhử đi! Lưới đã giăng ra, cá còn chưa tới, mồi làm sao có thể đi được?”

Huyền Trang chỉ hơi cúi người, vẻ mặt ung dung như thường.

“Đây… đây là lưới gì? Khuê Mộc Lang sẽ tới sao?” Lưu Sư Lão lại hoảng lên. “Lão hủ chỉ là người kể chuyện, không liên quan đến ta! Khẩn cầu Lệnh Hồ công khai ân!”

Lệnh Hồ Đức Mông cười lạnh lùng, chậm rãi đi vòng quanh Lưu Sư Lão. “Lưu Sư Lão, ngươi kể chuyện Khuê Tú ở Tây Quật, chẳng lẽ không phải là để thu hút sự chú ý của ta, để ta bắt ngươi tới đây à?”

“Ta…” Lưu Sư Lão hơi cúi người, không dám ngẩng đầu lên:

“Ta hoàn toàn không có ý này.”

“Ha ha!” Lệnh Hồ Đức Mông cười to. “Để ta đoán xem, Khuê Mộc Lang tìm ta ba năm ở Đôn Hoàng, bắt hơn mười tộc nhân của Lệnh Hồ thị ta tra hỏi, lại hỏi không ra tung tích của ta, bây giờ có phải hắn thông qua con đường nào đó để hỏi thăm ra ta ẩn cư tại Tây Quật không? Đáng tiếc là Tây Quật có hàng trăm hàng nghìn hang Phật, tìm ta ở đây không khác gì mò kim đáy bể, vậy hắn phải làm thế nào để xác định chính xác được nơi ẩn thân của ta? Hắn biết ta muốn cái gì, thế là phái ngươi tới kể chuyện Khuê Tú và tinh tượng trên trời. Ta nhất định sẽ tò mò, cho nên sẽ bắt ngươi tới gặp ta. Như vậy hắn liền có thể thuận thế tìm được nơi ẩn thân của ta, đúng không?”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong bàng hoàng tỉnh ngộ, không nghĩ tới Khuê Mộc Lang hành động nhanh như vậy, hôm qua mới nhận được tin tức Lệnh Hồ Đức Mông ẩn thân Tây Quật, hôm nay đã phái Lưu Sư Lão đến kể chuyện rồi.

Lưu Sư Lão sợ đến hồn vía lên mây, kêu lên. “Lệnh Hồ công, oan uổng! Ta thừa nhận Khuê Mộc Lang biến đó không phải ta mua ở chợ phía tây mà là có người đưa cho ta, lại cho ta tiền để ta tới Tây Quật kể chuyện. Ta và người đó không hề quen biết, thật sự không phải vây cánh của Khuê Mộc Lang!”

“Ngươi đích xác không phải vây cánh của Khuê Mộc Lang.” Lệnh Hồ Đức Mông châm chọc. “Nhưng ngươi là tộc nhân của Lữ Thịnh! Ngươi tên thật là Lữ Sư Lão, người huyện Cô Tang, Lương Châu, nhưng nguyên quán của ngươi ở huyện Đôn Hoàng. Phụ thân của ngươi tên Lữ Thành Nam, ông nội ngươi Lữ Diên chính là em họ của loạn dân Lữ Hưng thời Bắc Ngụy!”

Lưu Sư Lão bỗng nhiên ngẩng đầu lên, lộ ra vẻ mặt cực kì khó tin, ngay cả Yên Nương vẫn yên lặng thân thể cũng khẽ run lên.

“Ngài… ngài nhận nhầm người rồi!” Lưu Sư Lão nói.

“Còn muốn phủ nhận?” Lệnh Hồ Đức Mông mỉm cười nhìn Yên Nương. “Yên Nương, ngươi nói đi!”

Lưu Sư Lão nhìn Yên Nương khó mà tin được, vẻ mặt Yên Nương vẫn bình tĩnh. “Sư phụ… không, phụ thân, là con đã nói với ông ấy.”

Huyền Trang hơi bất ngờ, không nghĩ tới Yên Nương lại là con gái của Lưu Sư Lão, vì sao lại phải giả mạo làm đồ đệ?

“Vì sao? Vì sao ngươi phải làm như vậy?” Lưu Sư Lão giận dữ hét lên, sắc mặt tái mét.

Yên Nương cắn cắn môi, ôm chặt tì bà trong lòng. “Bởi vì con không muốn rời xa Lương Châu, không muốn lang bạt, không muốn xướng ca kiếm sống trước mặt người khác.”

“Vì sao?” Lưu Sư Lão cắn răng, nhắc lại một câu.

“Lưu… Lữ Sư Lão à!” Lệnh Hồ Đức Mông không ngừng lắc đầu. “Chẳng lẽ còn không rõ sao? Năm xưa ông nội ta giết cả nhà Lữ Hưng, ông nội ngươi chưa đủ nhược quán, vì vậy mới để hắn chạy ra Đôn Hoàng. Mặc dù Lữ thị ngươi và Lệnh Hồ thị ta có thù, nhưng đó dù sao cũng là chuyện của tám mươi năm trước. Bắc Ngụy đến Bắc Chu, Bắc Chu lại đến Tùy, lại vào Đường, bao nhiêu vương triều sụp đổ, trong thời gian đó bao nhiêu gia tộc phiêu dạt bốn phương. Cả châu cả huyện đều bị diệt sạch, một chi này của ngươi đã an gia, nhập tịch tại Lương Châu, vì sao không muốn yên ổn sống tiếp, cứ nhất định phải cố chấp báo thù?”

“Lão hủ năm nay năm mươi tuổi, thuở nhỏ lớn lên ở Lương Châu. Mặc dù ông nội và cha ta đều đã từng nói với ta thảm án diệt môn năm đó, nhưng đối với ta mà nói, Đôn Hoàng chỉ là một mảnh đất tổ xa xôi, Lữ thị Đôn Hoàng chỉ là tổ tiên của ta, đao chém trên người bọn họ, trên người ta không hề đau,” Lữ Sư Lão lúc này lại thay đổi hoàn toàn, đã không còn dáng vẻ sợ hãi vừa rồi, sống lưng thẳng tắp, khí độ ung dung, cảm khái nói. “Nhưng hai mươi năm trước ta đi tới Đôn Hoàng, khi ấy vẫn là thời Đại Nghiệp, nơi này còn là quận Đôn Hoàng. Lần đầu tiên nhìn thấy nó, ta đã mê đắm nó. Ra quan ải Trường Thành tây tiến, ruộng nương xen lẫn giữa cát vàng. Hang Mạc Cao, Tây Quật, tam đại tự, phán cung, Ngọc Môn Quan, Dương Quan, sông Ác Oa, tháp Bạch Mã, cổ đạo Qua Sa… Đây là phúc địa của nhà Hán ta, là gốc rễ của Lữ thị ta! Ta nâng một vốc đất cát, trong nháy mắt đã tìm được gốc, trong nháy mắt đã tìm được cảm giác dòng máu hòa tan trong đó. Cho nên, ta phải về!”

Huyền Trang nhẹ nhàng thở ra một hơi, thì ra là thế, chuyện càng ngày càng rõ ràng hơn, nhưng cũng càng ngày càng phức tạp hơn.

“Đây chính là ‘Người tri kỷ không trách người khác, người biết thiên mệnh không oán trời’ mà ngươi hát đó hả?” Lệnh Hồ Đức Mông lạnh nhạt nói. “Nhưng đối với thế hệ con cháu của ngươi mà nói, Đôn Hoàng lại là một địa phương hoàn toàn xa lạ, đặc biệt đối với Yên Nương lại càng như thế. Yên Nương bây giờ đã mười chín tuổi, đã sớm nên lấy chồng sinh con, sống cuộc sống giúp chồng dạy con. Trên thực tế Yên Nương cũng có lang quân mình thích ở huyện Cô Tang, người đó là con nhà lương gia, gia cảnh sung túc, từng học tại châu học, cùng Yên Nương tâm đầu ý hợp. Nhưng bởi vì ngươi cố chấp báo thù, bỏ bê nhà cửa nên Yên Nương phải theo ngươi rời khỏi Lương Châu. Cuộc sống màn trời chiếu đất, bán tiếng hát nụ cười này không phải cuộc đời mà nó muốn. Cho nên ta đến tìm nó, đáp ứng nó rằng chỉ cần có thể trợ giúp ta bắt được Lữ Thịnh, kết thúc cuộc ân oán này, liền để nó trở lại Lương Châu giúp chồng dạy con, nó liền lập tức đồng ý. Bởi vì đây là cuộc sống mà nó tha thiết ước mơ.”

“Chỉ vì điều này… mà ngươi đã bán rẻ phụ thân ngươi?” Lữ Sư Lão nhìn Yên Nương khó mà tin được.

Yên Nương buồn bã không nói gì.

“Ngươi xem, đây chính là thái độ của hậu bối đối với ân oán lịch sử,” Lệnh Hồ Đức Mông nói. “Lữ thị bị trục xuất khỏi Đôn Hoàng, đúng là thời, là mệnh, là vận. Có câu ‘Nơi nào tâm an nơi đó là nhà, thiên hạ Đại Đường nơi nào an cư lạc nghiệp, nơi đó chính là quê hương của ta’. Sự cố chấp của ngươi chỉ là chấp niệm mà thôi.”

“Đó không phải chấp niệm,” Lữ Sư Lão chậm rãi nói. “Phần mộ của tổ tiên ở đây, sống không được tế bái, chết không được quy táng, sự đau khổ ấy các ngươi không hiểu được. Lúc thiếu niên ông nội ta qua đời, trước khi chết ông nắm tay trừng mắt, trong cổ họng không ngừng kêu: ‘Đôn Hoàng! Đôn Hoàng!’ Lúc trung niên phụ thân ta qua đời, ông ấy cũng sinh ra ở Lương Châu, chưa hề đến Đôn Hoàng, trước khi chết nói với ta, gửi tạm quan tài của mình ở chùa, không nhập thổ, muốn một ngày nào đó cùng với ông nội ta quy táng Đôn Hoàng. Đối với phụ thân ta mà nói, đó là tâm nguyện của ông nội ta, người đã nuôi dạy mình. Đối với ta mà nói, đó là tâm nguyện của cha, người đã dưỡng dục ta. Chúng ta một đời một đời quyến luyến quê cha đất tổ, chính là đang quyến luyến cha mẹ, trưởng bối đã sinh dưỡng chúng ta.”

“Hiểu rồi!” Lệnh Hồ Đức Mông than thở. “Cho nên phương thức trở lại Đôn Hoàng của Lữ thị ngươi chính là tiêu diệt Lệnh Hồ thị ta sao?”

“Không tiêu diệt Lệnh Hồ thị, Lữ thị làm thế nào để đứng vững chân được ở Đôn Hoàng?” Lữ Sư Lão lạnh nhạt nói. “Cho dù bây giờ đã là Đại Đường, đến nay trên trụ phiệt duyệt trước cửa đại trạch Lệnh Hồ vẫn còn khắc Lệnh Hồ Chỉnh thời Bắc Ngụy bình diệt loạn Lữ Hưng và Trương Bảo, có công với Đôn Hoàng. Lệnh Hồ thị khoe khoang việc này, coi là vinh quang, lại há có thể dung thứ cho Lữ thị ta trở lại Đôn Hoàng? Trên thực tế cũng là như thế, Lữ Thịnh và Lữ Đằng vừa trở lại Đôn Hoàng, chẳng phải ngươi đã lập tức ra tay ngay hay sao?”

Lệnh Hồ Đức Mông im lặng một lát, gật đầu. “Ngươi nói kể ra cũng không sai, sự vinh quang của sĩ tộc vốn chính là một đời lại một đời tích lũy mà thành. Một khi Lữ thị đứng vững chân ở Đôn Hoàng, hoặc là năm ấy ông nội của ta sai, hoặc là Lệnh Hồ thị ta đã suy vi. Mâu thuẫn giữa hai nhà ngươi ta thật sự là không thể hóa giải được, đã như vậy thì ta cũng không nói dài dòng nữa. Ngươi đã bàn mưu với Lữ Thịnh, mấy thứ kia giấu ở nơi nào chắc hẳn ngươi cũng biết. Nói ra, ta để ngươi sống mà rời khỏi đây.”

Lữ Sư Lão cười to, chỉ xung quanh. “Mạng của lão hủ không ngờ lại đáng giá đến thế, có thể ngang giá với những thứ kia. Các ngươi đã tìm ba năm cũng không tìm ra vị trí, vậy mà lại cho rằng hỏi ta liền biết được à?”

“Cũng phải,” Lệnh Hồ Đức Mông trầm ngâm nói. “Vậy thì ta lùi một bước, ngươi nói ra Lữ Thịnh, hoặc nói là Khuê Mộc Lang, bây giờ đang ở nơi nào, ta cũng có thể để ngươi sống rời khỏi đây.”

“Ha ha!” Lữ Sư Lão cười to. “Nếu không nói liền chết ở Đôn Hoàng sao? Đó chính là điều mà ta mong muốn!”

Lữ Sư Lão đột nhiên chạy như điên về phía cửa đại điện, lao ra cửa điện, chạy trên cầu hình vòm, cất tiếng hét to. “Âm dương nhất định đều mai phục, trời đất phải giấu đại sát lục…”

Bốn tên bộ khúc đuổi theo, giương cung đặt tên, dây cung chấn động, mũi tên như tia chớp bắn đi. Phập phập phập phập. Bốn mũi tên tất cả đều bắn vào sau lưng Lữ Sư Lão! Lữ Sư Lão gục trên mặt cầu, lại giãy giụa bò dậy bám vào lan can, hô to vọng xuống khe núi trên sông Cam Tuyền. “Chạy…”

Khe núi chật chội, tiếng vọng thê lương vang vọng hai bờ sông Cam Tuyền, dư âm mãi không tiêu tan.

“A gia…” Yên Nương kêu lên sợ hãi xông ra, ôm lấy thân thể Lữ Sư Lão, luống cuống tay chân cầm cán tên, lại không dám rút ra.

Lúc này hơn mười bộ khúc đã chạy đến đầu cầu, giơ cung định bắn. Lệnh Hồ Đức Mông nhẹ nhàng xua xua tay. Ông ta căn bản không để ý tới Lữ Sư Lão, lại đưa mắt nhìn quanh, thần sắc nghiêm nghị. Đám bộ khúc cũng hết sức căng thẳng, giơ cung tên lục soát trên dưới trái phải, dường như đang đề phòng kẻ thù vô hình.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong cũng lao ra cửa điện, vừa chạy đến bên cạnh Lữ Sư Lão thì đột nhiên dừng bước, kinh ngạc nhìn đầu bên kia cầu vòm. Lúc này ánh chiều tà nghiêng hơn, chiếu sáng trên sa mạc, đỉnh núi giống như nhuộm máu, nấu chảy vàng; nơi khe núi chạng vạng nhá nhem chỉ có một dòng sông Cam Tuyền đang ầm ầm chảy ra từ trong tối tăm, cuồn cuộn chảy lên phía bắc trong ánh tịch dương.

Trên mặt cầu trong thời khắc âm dương giao hòa này, Lữ Thịnh áo bào đai gấm đang từng bước đi tới, đi theo sau lung hắn là sáu tên tinh tướng trong đó có Khuê Nhất, Khuê Ngũ và hai mươi tên lang binh.

“Ù…” Tiếng kèn lệnh trong quân đột nhiên vang lên, sau đó nghe thấy tiếng thiết giáp leng keng, tiếng bước chân ầm ầm vọng tới như sấm rền. Vô số quân tốt từ trong hang Phật, thiền quật, tháp tầng, chùa Đại Vân và hai bên bờ tràn ra, dọc theo sạn đạo chạy lên vách núi. Trên mỗi tầng sạn đạo đều hiện đầy quân tốt, có cung thủ, có lính cầm trường thương và đội mạch đao. Thống lĩnh quân đội lại là Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật, hai người mỗi người phong tỏa một đầu nam bắc, bày ba tầng lá chắn ở hai đầu cầu vòm, cả Tây Quật bất ngờ trở thành một đại sát trường! Huyền Trang và Lý Thuần Phong đứng ở trên cầu vòm ngỡ ngàng nhìn, thấy ngũ đại gia chủ Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương, Trương Tệ, Âm Thế Hùng và Phiếm Nhân Kiệt cùng nhau đi ra từ trong Phật điện của tháp bảy tầng dưới sự tháp tùng của trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt.

Thì ra sau khi đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ đạt được giao dịch với Vương Quân Khả, Vương Quân Khả đã phái tâm phúc Mã Hồng Đạt dẫn quân đội bí mật mai phục, đến săn giết Khuê Mộc Lang, sau khi xong việc nhân tiện thu hồi binh quyền của Địch Thuật luôn. Các gia chủ sĩ tộc phải chịu trả giá lớn như thế mới đổi lại được sự tương trợ toàn lực của Vương Quân Khả, đương nhiên không yên tâm, cho nên cùng nhau đến đây để chứng kiến.

Các gia chủ nấp trong tháp bảy tầng, quân đội thì giấu ở trong các hang Phật, bày ra thiên la địa võng chờ Khuê Mộc Lang.

Đại quân dàn đội hình xong, trong không khí đột nhiên yên lặng, sự tương phản cực lớn làm bên tai mọi người dường như vẫn có tiếng vọng ong ong. Sau đó giữa đất trời vang lên tiếng bước chân không vội vã không lề mề của Lữ Thịnh và đám tinh tướng. Lữ Thịnh làm như không nhìn thấy đại quân đột nhiên tràn ra kia, thậm chí ngay cả bước chân cũng chưa từng dừng lại, ánh mắt chỉ nhìn chằm chằm vào Lữ Sư Lão giờ đã trọng thương.

Lữ Thịnh đi tới gần, vẻ mặt phức tạp thoáng nhìn Huyền Trang một cái rồi khẽ cúi người, ngay sau đó không nói một lời, ôm lấy Lữ Sư Lão từ trong lòng Yên Nương.

Ngoài miệng Lữ Sư Lão ho ra một ngụm máu, hai mắt vô thần nhìn hắn. “Ngươi là Lữ Thịnh hay con sói đó…”

“Ta là Lữ Thịnh.” Lữ Thịnh nhã nhặn đáp.

“Lữ Thịnh..,” Lữ Sư Lão đắng chát nói. “Đã biết có mai phục, vì sao còn phải đến?”

“Ngươi sắp chết rồi, ta sao nhẫn tâm bỏ ngươi mà đi,” Lữ Thịnh nói. “Có một số chuyện cũ, dường như ta còn có thể nhớ lại. Năm Vũ Đức thứ tám, ta cùng phụ thân đi qua Lương Châu đến thăm ngươi. Năm Vũ Đức thứ chín, ngươi đến Đôn Hoàng thăm ta. Phụ thân ta là lão binh, không thông viết văn, là ngươi để ta biết được sự huy hoàng và gian khổ của Lữ thị, khiến ta kế tục dòng máu của Lữ thị.”

Lữ Sư Lão vui mừng cười cười. “Đáng tiếc, chuyện không làm tốt, bị người ta tính toán rồi!”

“Đáng không?” Lữ Thịnh hỏi.

“Đáng,” Lữ Sư Lão nói. “Đây là ván cờ ngươi đã bày ra từ ba năm trước, ta phải hoàn thành.”

“Nhưng bây giờ ta đã mất trí nhớ, ân oán đều đã quên mất rồi,” Lữ Thịnh nói. “Gió cát đại mạc chôn vùi quá nhiều thứ, từ nay quên hết đi, không tốt sao?”

“Không tốt!” Lữ Sư Lão lạnh lùng nói. “Đôn Hoàng không nên quên Lữ thị! Trạng nguyên Đại Đường không nên chịu sự sỉ nhục như vậy!”

“Ngươi vẫn không chịu nói với ta về chuyện năm đó sao? Rốt cuộc ta đã từng làm chuyện gì? Trên người ta đã xảy ra chuyện gì?” Lữ Thịnh buồn bã nhìn ông ta. “Ba năm qua ta nhiều lần hỏi nhưng ngươi vẫn không chịu nói, hôm nay ngươi sắp chết rồi, chẳng lẽ còn phải để ta không biết gì hay sao?”

“Những chuyện này không nên do ta nói với ngươi.” Lữ Sư Lão vuốt mặt hắn, để lại năm vết máu trên mặt hắn. “Ngươi nên tự mình đi tìm. Tìm được, chứng minh ngươi vẫn còn sống; không tìm được, đồng nghĩa với việc ngươi đã chết rồi.”

Đám người Lệnh Hồ Đức Mông không hề nói gì, chỉ thờ ơ lạnh nhạt, quân đội cũng trầm tĩnh như núi.

Huyền Trang im lặng nghe hai người đối thoại, cau mày suy nghĩ, đột nhiên nhìn thấy Lữ Sư Lão giơ tay lên với ngài, Huyền Trang vội vàng đi tới rồi ngồi xuống.

“Lưu… Lữ công!” Huyền Trang nói nhỏ.

“Pháp sư.” Lữ Sư Lão lẩm bẩm. “Giúp hắn… tìm về chính mình…”

Huyền Trang nắm chặt lấy tay ông ta, nghiêm nghị gật đầu, ánh mắt của Lữ Sư Lão chậm rãi tan rã.

“A gia…” Yên Nương khóc. “A gia không có lời gì muốn nói với con sao?”

Lữ Sư Lão nhắm mắt lại, tay buông rũ xuống.

Yên Nương khóc nức nở, đoạt lại thi thể Lữ Sư Lão từ trong tay Lữ Thịnh, lạnh lùng nói, “Đưa ta!”

Lữ Thịnh im lặng buông tay ra, thất thần nhìn nàng.

“Ta hận ngươi!” Yên Nương căm tức nhìn hắn, vừa khóc vừa nói. “Vì sao ngươi phải tới tìm hai cha con ta? Ba năm nay mỗi ngày ta đều nhớ lại gã Trạng nguyên Đại Đường ngồi trên lưng ngựa đi vào Lương Châu năm Vũ Đức thứ tám! Không phải là thi đỗ song Trạng nguyên sao? Dựa vào cái gì mà chính là vinh quang của Lữ thị? Dựa vào cái gì tất cả người của Lữ gia đều phải vì ngươi mà vứt bỏ gia nghiệp, gan óc lầy đất? Dựa vào cái gì mà chỉ cần mang họ Lữ, cho dù cùng ngươi không hề có quan hệ cũng phải trả giá cả cuộc đời vì ngươi? Ta không cần vinh quang của Lữ thị gì hết, ta chỉ muốn sống tử tế cùng a gia, ta chỉ muốn lấy Triệu Ngũ Lang, cơm canh đạm bạc, trâm gài váy vải. Vì sao ngươi có thể quên mất tất cả, ở bên cạnh người phụ nữ kia yên hưởng tháng ngày, còn bọn ta lại phải vứt bỏ tình yêu mà báo thù cho ngươi?”

“Xin lỗi…” Lữ Thịnh chậm rãi nói. “Ta sẽ cho ngươi một đáp án!”

“Ta không cần!” Yên Nương điên cuồng kêu lên. “Ta không cần! Ngươi làm cho ta mất a gia, ta nhận được đáp án của ngươi thì có tác dụng gì? Ta muốn trở lại nhà ở Lương Châu, là một ngôi nhà có a gia và có Triệu Ngũ Lang!”

Yên Nương khóc, ôm thi thể Lữ Sư Lão vào lòng, nhổ mũi tên rồi chỉnh lại quần áo, cẩn thận lau sạch máu trên mặt ông ta, chậm rãi nói, “A gia, con đưa a gia về nhà. Chúng ta không về Lương Châu nữa, con đưa a gia về nhà ở Đôn Hoàng…”

Dứt lời, Yên Nương ôm Lữ Sư Lão lộn qua lan can. Huyền Trang, Lữ Thịnh và Lý Thuần Phong hết sức kinh hãi, đưa tay kéo lại nhưng không tóm được. Hai cha con họ ngã khỏi cầu vòm, hóa thành một bóng đen nho nhỏ rơi thẳng xuống giữa dòng sông Cam Tuyền.

Sông Cam Tuyền chảy về Đôn Hoàng, vòng quanh thành mà qua, tưới tắm cho sa mạc hoang vu trở thành ốc đảo, mọc lên vô số những ngôi nhà.

Chương 19
Tàn sát, đoàn tụ và
biệt ly trên hang Phật

Tùng tùng tùng…

Tiếng trống trận ầm ầm vang lên, hai vách đá kẹp hai bên dòng sông, tiếng trống trận vang vọng trầm hùng. Trong tai tất cả mọi người đều là tiếng sấm liên miên, chấn động như muốn vỡ tim, hô hấp nghẹt lại.

Trong tiếng trống này, tất cả quân tốt hai bên bờ đều giương cung đặt tên, lưỡi đao giơ ngang, trường thương chĩa chéo. Lệnh Hồ Đức Mậu nhấc tay, tiếng trống đột nhiên im bặt, cả đất trời lại bỗng lặng ngắt như tờ.

“Yêu sói!” Lệnh Hồ Đức Mậu lớn tiếng nói. “Mấy năm nay ngươi làm hại Đôn Hoàng, giết chết vô số quân dân ta, hôm nay đại nạn đã đến, còn không mau đền tội!”

Lữ Thịnh chỉnh lại y bào, liếc hai bên bờ một cái, vẻ mặt ung dung hờ hững. “Lệnh Hồ Đức Mậu, đến bây giờ ngươi vẫn không dám thừa nhận ta chính là Lữ Thịnh sao? Các binh sĩ Đôn Hoàng, các hương đảng nghe đây! Mỗ chính là Lữ Thịnh! Song Trạng nguyên khoa Tú tài và khoa Tiến sĩ Đại Đường năm xưa, Lục sự tham quân Tây Sa Châu Lữ Thịnh!”

Đám quân tốt tuân thủ quân luật, im lặng không động, nhưng mọi người dưới lũng sông và sạn đạo tầng dưới đang ngẩng đầu đứng xem lại không nhịn được mà phát ra tiếng kêu sợ hãi. Lữ Thịnh chính là người Đôn Hoàng, song Trạng nguyên khoa đầu Đại Đường, là niềm tự hào của Tây Sa Châu. Sau đó hắn phản quốc bị giết, thanh danh ô uế, mặc dù ngày thường ai cũng không dám thảo luận những lúc riêng tư không ai là không cảm thấy nhục nhã, nghiến răng căm thù. Dù vậy cũng đâu ai nghĩ được rằng Lữ Thịnh đã chết trong quân năm đó giờ lại còn sống mà xuất hiện!

“Ha ha ha…” Lệnh Hồ Đức Mậu cười to. “Khuê Mộc Lang, ngươi chỉ là một yêu vật, mượn thể xác của một người chết sống ở nhân gian, vậy mà cũng dám nói mình là Lữ Thịnh? Kể cả ngươi thực sự chính là Lữ Thịnh thì thế nào? Một kẻ nghịch thần phản quốc, năm đó bị giết trong quân, chưa bị xử theo luật pháp là may mắn cho ngươi đấy! Hôm nay ta liền đại diện cho triều đình, đại diện cho Tây Sa Châu giết chết phản nghịch, diệt yêu sói, đòi lại công bằng cho bách tính tử nạn!”

Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Đại diện cho triều đình? Ngươi mà cũng xứng sao! Năm đó vì mưu hại ta, ngươi sẵn sàng cấu kết Đột Quyết xâm lấn, tắm máu Thanh Đôn Thú, ngươi và ta rốt cuộc ai mới là nghịch thần phản quốc?”

“Nói xằng nói bậy!” Lệnh Hồ Đức Mậu giận tím mặt, quát. “Chúng quân nghe…”

“Chúng quân nghe lệnh…” Lệnh Hồ Chiêm bên cạnh vội vàng ngắt lời phụ thân. “Bản quan phụng mệnh Thứ sử Vương công bắt giết yêu sói, bắt hắn cho ta!”

Lệnh Hồ Đức Mậu kinh ngạc một lát, thấy Mã Hồng Đạt bên cạnh chỉ mỉm cười, lúc này mới tỉnh ngộ, nhớ ra mình quả thật không có quyền lực chỉ huy quân đội. Việc ông ta hạ lệnh danh không chính ngôn không thuận, rơi vào trong mắt người khác chính là một tội trạng.

“Chiêm Nhi.” Lệnh Hồ Đức Mậu nói nhỏ. “Phải bắt sống!”

Lệnh Hồ Chiêm gật đầu, cờ lệnh phất cao, đám giáp sĩ hai đầu cầu vòm chậm rãi tiến lên, đi trước là ba hàng đao thuẫn binh, dựng thẳng lá chắn lên hình thành một bức tường lá chắn kín không kẽ hở; theo sát phía sau là ba hàng trường thương binh, trường thương dài đến một trượng, cán thương gác phía trên lá chắn từ từ mà đi, cuối cùng là ba hàng cung thủ.

Hàng ngũ tập trung chật ních cả mặt cầu vòm, giống như một Trường Thành thiết giáp di động, Lệnh Hồ Chiêm lại vẫy cờ lệnh, có thêm hai đội ngũ đi theo phía sau; sáu đội ngũ bộ binh ở hai bên cầu vòm ầm ầm tiến lên, ép về phía chính giữa cầu vòm.

Huyền Trang khẽ thở dài một cái. “Mã Hồng Đạt đã đến, xem ra Vương Quân Khả cuối cùng vẫn lựa chọn sĩ tộc, bán đứng Khuê Mộc Lang.”

“Đúng vậy!” Lữ Thịnh gật gật đầu không để ý. “Vương Quân Khả này là kẻ thay đổi thất thường. Một khi Khuê Mộc Lang đã phái sứ giả đến Đột Quyết và Thổ Dục Hồn, hắn tự nhiên liên không còn giá trị lợi dụng nữa, Vương Quân Khả lựa chọn sĩ tộc là chuyện rất bình thường.”

“Có biện pháp phá vòng vây không?” Lý Thuần Phong hỏi.

Lữ Thịnh lắc đầu. “Đây là một tử cục, bị năm sáu trăm tên bộ binh thiết giáp vây khốn trên cầu vòm cao mấy chục trượng, trên sạn đạo hai bờ còn bố trí đầy cung thủ, ta chỉ là một người bình thường, làm sao có thể chịu được trường thương đâm tới.”

“Có thể đánh thức Khuê Mộc Lang không?” Huyền Trang hỏi. “Với thủ đoạn bay lên trời của hắn, chắc hẳn chạy đi cũng không khó.”

“Pháp sư,” Lữ Thịnh cười nói. “Thân thể ta đã bị Khuê Mộc Lang chiếm ba năm, sở dĩ hồn phách chưa diệt là bởi vì ta tuyệt đối không chịu khuất phục! Chỉ cần có cơ hội, ta nhất định sẽ khống chế thân thể này, đường đường chính chính mà xuất hiện giữa đất trời. Bây giờ ta chỉ còn lại tuổi thọ hai mươi ngày, trước khi đến đã cùng Văn Nhi từ biệt, có một trận lớn như thế làm trận chiến kết thúc kiếp này của ta, ta đã mãn nguyện rồi!”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong kinh ngạc. “Ngươi chỉ còn có hai mươi ngày tuổi thọ? Vì sao vậy?”

Lữ Thịnh lạnh nhạt nói, “Ta hồn phách tách rời, mỗi lần Khuê Mộc Lang thi triển thần thuật đều tiêu hao tinh khí của ta. Kéo dài hơi tàn ba năm đã là cực hạn, làm sao ta còn có thể sống lâu hơn được nữa?”

“Lữ huynh.” Huyền Trang thương xót nhìn Lữ Thịnh. “Bần tăng theo đuổi là đại đạo niết bàn, nhưng ngươi thì khác. Ngươi chết rồi, tất cả liền trở thành cát bụi, kí ức của ngươi còn chưa tìm về được, oan khuất của ngươi còn chưa được tẩy sạch, ước mơ trong chùa Đại Hưng Thiện cũng vĩnh viễn không thể nào thực hiện. Lữ huynh, Lý Tiến sĩ tu tập y thuật của Thần y Tôn Tư Mạc, đạo thuật của đại sư Viên Thiên Cương, hắn nhất định có thể nghĩ ra cách giúp ngươi, bần tăng khẩn cầu ngươi không được bỏ cuộc!”

Trong mắt Lữ Thịnh toàn là cảm kích, hắn cầm hai cánh tay Huyền Trang, tay phải lập tức như bị kim đâm, nhưng vẫn không hề biến sắc. “Pháp sư, kiếp này có thể kết giao với ngài là vinh hạnh cả đời của Lữ mỗ. Năm đó ta đã từng khí phách như cầu vồng, nhưng trải qua rất nhiều chuyện mới hiểu được sự ngắn ngủi và yếu ớt của cuộc đời. Từ cổ chí kim, biết bao nhiêu anh hùng hào kiệt chí hướng chưa thành mà thân đã chết, ta không phải là người đầu tiên, cũng không phải là người cuối cùng. Ta chết rồi ngài vẫn tiến lên, như vậy là đã đủ, bởi vì ta biết trong những người như chúng ta sẽ luôn có người đi về phía thành quả huy hoàng. Cuộc đời không hề lừa gạt ta, cũng không phải một giấc mộng ảo, chỉ có điều ta rời khỏi cuộc chơi trước mà thôi.”

Huyền Trang còn muốn nói nữa, nhưng Lữ Thịnh đã cười đẩy ngài một cái. “Đi thôi, pháp sư. Lệnh Hồ Đức Mậu không dám giết ngài trước mặt nhiều người như vậy đâu. Lý Tiến sĩ, làm ơn.”

Lý Thuần Phong im lặng chắp tay với Lữ Thịnh, kéo Huyền Trang đi về phía tháp bảy tầng.

Huyền Trang ngẩng mặt thở dài, sau đó đột nhiên quay lại, khom người chắp tay với Lữ Thịnh. Lữ Thịnh cũng ôm quyền rồi cúi người thật sâu. Hai người ngẩng đầu lên đối mặt với nhau, trong ánh mắt tràn đầy những lưu luyến bất tận.

Lữ Thịnh rống to. “Bày trận! Hôm nay liền giết một trận long trời lở đất!”

Sáu tên tinh tướng trong đó có Khuê Nhất, Khuê Tam, Khuê Ngũ và Khuê Lục chia thành hai đội, mỗi đội có mười lang binh bảo vệ hai đầu nam bắc, mạch đao to dài giơ ngang trước ngực. Vẻn vẹn hai mươi sáu người, không ngờ lại mang một khí thế vô cùng hào hùng oanh liệt.

Song phương nhanh chóng tiếp cận, đám quân tốt trầm lặng như núi, khi gặp địch chỉ phát ra một tiếng theo sách yếu lĩnh. “Hống…”

Đao thuẫn binh một hàng là một thập mười người, ba hàng ba mươi người, đồng loạt chống lá chắn lớn xuống mặt cầu sau đó ngồi xuống, vai kề chặt vào mặt trong lá chắn, tạo thành một bức tường thành từ lá chắn thép. Trong tiếng quát của thập trưởng, ba hàng trường thương binh hai tay cầm cuối cán trường thương, dùng sức eo vai, nghiêng người đâm về phía trước.

Ba mươi cây trường thương dài một trượng dày đặc đâm ra từ trên bức tường lá chắn, mà trước mặt bọn họ chỉ có ba tên tinh tướng! Tinh tướng lầm lì ít nói, trong cổ họng phát ra âm thanh khó hiểu, ba thanh mạch đao nặng hai mươi cân quét ngang ra. Răng rắc. Ba mươi thanh trường thương lập tức có sáu bảy thanh bị chém gãy, năm thanh bị đánh rời tay bay ra ngoài, nhưng cũng có mấy thanh đâm vào trên người tinh tướng. Cho dù tinh tướng mặc minh quang khải giáp cũng không có cách nào ngăn cản được trường thương đâm mạnh ở cự li gần, lập tức bị thương phá giáp, cắm thẳng vào trong cơ thể.

“Thu!” Đám thập trưởng cùng hô. “Đâm…”

Lại là một lượt đâm tới, đao thương kịch liệt va chạm, lần này có vài ba thanh đâm trúng tinh tướng, nhưng ba mươi thanh trường thương đã tổn thất gần hết. Tinh tướng không còn lui lại mà xông tới phía trước một bước, mạch đao nặng nề hùng hổ chém vào bức tường lá chắn. Ầm một tiếng, lá chắn gỗ bọc sắt lá không thể chịu được lực chém lớn như vậy, lập tức vỡ tan. Quân tốt phía sau lá chắn bị chém gãy hai cánh tay, ngã sấp xuống đất, hàng sau lập tức có lá chắn tiến lên bịt lại lỗ hổng.

Sức lực của tinh tướng lớn vô cùng, vung mạch đao điên cuồng chặt chém, nhất thời lá chắn lớn vỡ vụn, tứ chi tung tóe. Quân tốt hàng sau mất trường thương lập tức rút hoành đao ra tạo thành đao thuẫn binh. Mười tên lang binh cũng liều chết xông lên, hai bên lập tức cận chiến với nhau, vừa mới tiếp xúc liền thâm thiết đẫm máu. Chỉ trong phút chốc trên cầu vòm đã biến thành một tu la trường, tiếng kêu thảm thiết, tiếng gào thét giận dữ, tiếng đao va chạm vào lá chắn và tiếng rên rỉ của người sắp chết vang vọng lâu dài thê lương trong khe núi, làm chấn động cả Tây Quật.

Trên mặt sông Cam Tuyền nhìn lại, trên cầu vòm nối liền hai bờ, máu chảy xuống tựa như thác nước. Máu chảy xuống thành cầu, chảy xuống thân cầu, chảy xuống ba bức tượng Phật đang ngồi chắp tay, hội tụ lại thành từng dòng máu loãng ở trên mặt Phật. Những dòng máu ấy chảy xuống mặt sông, tựa như mưa thu đang chảy róc rách.

Cuộc chém giết trên cầu ngày càng thảm thiết, chỉ sau một khoảng thời gian ngắn ngủi, sáu mươi tên đao thuẫn binh và trường thương binh trong trận hình đầu tiên đã tử thương gần hết, trên mặt cầu xác nằm ngổn ngang. Đám tinh tướng cũng toàn thân đẫm máu, cánh tay trái của Khuê Nhất bị chém đứt, từ vết chém chảy ra máu đen dính đặc; đám lang binh còn chật vật hơn, chỉ còn lại dăm ba người dựa vào nhau, cầm đao đứng sừng sững.

“Bắn…” Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật đồng thời phất cờ lệnh.

Đột nhiên trong không khí truyền đến tiếng vù vù dày đặc, vô số mũi tên bay qua trên mặt cầu. Sáu mươi mũi tên như sấm sét bắn đến, xuyên qua người tinh tướng và lang binh, đám lang binh ít ỏi còn lại tới tấp trúng tên ngã xuống đất. Đám tinh tướng chỉ có thể dùng mạch đao bảo vệ mặt mũi, vô số mũi tên bắn vào minh quang khải giáp và mặt mạch đao, chỉ sau chốc lát trên người tinh tướng đã cắm đầy những mũi tên trông như mọc cỏ.

Tuy nhiên cảnh tượng làm cho đám người Lệnh Hồ Đức Mậu kinh sợ đã xuất hiện sau một loạt mưa tên, tinh tướng chậm rãi hạ mạch đao xuống, không ngờ lại vẫn hành động tự nhiên, lao nhanh về phía cung thủ!

“Cung thủ lui lại!” Lệnh Hồ Chiêm hô to. “Đội thứ hai, lên!”

Địch Thuật bên kia cũng phát hiện tinh tướng không sợ vết thương đâm xuyên, vội vàng ra lệnh cho đội thứ hai thay thế cho cung thủ.

“Địch huynh!” Lệnh Hồ Chiêm hô to. “Ra lệnh cho đao thuẫn binh tập trung hàng ngũ, đụng ngã bọn chúng!”

Ba hàng đao thuẫn binh chen chật ních, cùng hét lớn đẩy bức tường lá chắn đâm về phía tinh tướng, đám tinh tướng vung mạch đao chém, rầm rầm chém gục mấy người ở hàng đầu, sau đó hai bên liền ầm ầm lao thẳng vào nhau.

Đao thuẫn binh ở chỗ va đập chính diện kêu thảm ngã về phía sau, hai hàng quân tốt phía sau không ngờ lại cũng không ngăn chặn được sức mạnh kinh khủng ấy, bị đụng bay về phía sau tiếp. Đội ngũ lá chắn ba hàng bởi vậy bị đụng ra một lỗ thủng, tuy nhiên đám tinh tướng cũng bị đụng ngã lăn ra ngoài.

Lệnh Hồ Chiêm mừng rỡ. “Trường thương binh…”

Trường thương binh theo sát phía sau đao thuẫn binh lập tức bô’ sung lên, mười mấy cây trường thương đâm mạnh. “phập phập phập,” lưỡi thương dài một thước đâm lung tung trên người tinh tướng. Ở khoảng cách này dù áo giáp có chắc chắn đến mấy cũng không ngăn chặn được trường thương đâm vào, chỉ trong nháy mắt, trên người đám tinh tướng đã bị đâm thủng lỗ chỗ; còn có mấy mũi thương đâm thẳng vào mặt chúng. “rốp” một tiếng giống như đâm xuyên qua quả dưa hấu, đâm thẳng vào tới tận não.

Đám người Khuê Nhất, Khuê Ngũ và Khuê Lục co giật vài cái, liền không hề nhúc nhích nữa.

“Đầu là điểm yếu!” Lệnh Hồ Chiêm vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Đám quân tốt ở tiền tuyến cũng trở nên kích động, đao thuẫn binh một lần nữa kết thành bức tường lá chắn dày đặc, hùng hổ vung đao về phía đám người Khuê Tam, Khuê Thất và Khuê Thập Nhị còn lại. Tinh tướng mặc dù cục mịch nhưng không phải máy móc, hai bên lao vào nhau, cả đám liên tục lui lại ổn định thân hình, không để chính mình ngã xuống đất. Bức tường lá chắn như núi ép đến, ép dần từng bước, hai bên liên tiếp va đập bốn năm lần, Khuê Tam sơ suất, vướng vào một thi thể lảo đảo ngã xuống. Trường thương binh lập tức tiến lên đâm thẳng vào mặt hắn. “phập phập phập,” bị mười mấy mũi trường thương đâm vào mặt, đầu Khuê Tam gần như trở thành bùn nhão.

Cùng lúc ấy Khuê Lục cũng bị ba mũi trường thương đâm thủng thân thể, ba gã trường thương binh gầm lên cố định thân thể hắn, hơn mười đao thuẫn binh phía sau đồng loạt xông lên, dùng đao chém, dùng lá chắn đập vào đầu hắn. Thân thể Khuê Lục cũng rũ ra rồi ngã xuống. Còn Khuê Thập Nhị bị bức tường lá chắn đẩy vào thành cầu, thành cầu ầm ầm vỡ vụn. Khuê Thập Nhị không đứng vững, ngã khỏi cầu vòm, như thiên thạch rơi thẳng xuống lòng nước sông.

Đến lúc này, sáu tên tinh tướng cùng hai mươi tên lang binh toàn bộ đều đã bị diệt, đám quân tốt cũng phải trả giá bằng hơn trăm người tử thương, cả cây cầu vòm gần như bị tắm máu một lượt, khắp nơi đều là thi thể và tay cụt chân gãy.

Chỉ có phạm vi khoảng một trượng lấy Lữ Thịnh làm trung tâm là không nhuốm bụi trần.

Đám quân tốt cầm trường thương lá chắn, vây Lữ Thịnh chật như nêm cối.

Lữ Thịnh sắc mặt ung dung, tay bám thành cầu, chăm chú nhìn nước sông chảy đi xa, lẩm bẩm nói:

“Tinh Vệ tha cành gỗ, muốn lấp cả biển xanh. Hình Thiên vung búa bổ, ý chí vẫn còn nguyên. Lúc sống không lo nghĩ, khi chết có hối chi…”

Trong toàn bộ quá trình này, Huyền Trang vẫn đứng ở trên sạn đạo, chắp tay lặng lẽ tụng niệm “Bản nguyện kinh Địa Tạng Bồ Tát”. Dù bàn tay phải đã bị thiên y đâm tới mức đầm đìa máu tươi nhưng ngài hoàn toàn không cảm nhận được đau đớn, bởi vì cuộc đại sát lục trước mắt đã khiến cho ngài đau tới tận xương cốt.

“Ta tại ngũ trọc ác thế, giáo hóa chúng sinh xem như kiên cường… Hoặc có ám độn, cảm hóa lâu mới quy y, hoặc có nghiệp nặng, không sinh lòng kính trọng. Như là chúng sinh cùng lứa, lại nhiều khác biệt, phân thân độ thoát… Hoặc hiện rừng núi bình nguyên, sông hồ suối giếng, có lợi với người, tất đều độ thoát…”

Lúc đang niệm nhìn thấy Lữ Thịnh chỉ còn lại một thân một mình, cô độc bị bao vây trên cầu, Huyền Trang không nhịn được mà nghẹn ngào trong họng. “Lý Tiến sĩ, vì sao ta tu hành đến nay, nhưng lại không thể nào độ thoát được một người?”

“Pháp sư, nếu ngài có thể độ thoát, vậy thì vì sao Địa Tạng Bồ Tát đến nay cũng chưa thành Phật?” Lý Thuần Phong nói nhỏ.

“Đi thôi!” Huyền Trang không đành lòng nhìn thấy cảnh tượng cố nhân bị giết, buồn bã xoay người bước vào trong tháp bảy tầng.

Lúc này tất cả mọi người đều đang ở trên cầu xem cuộc chém giết ấy, trong tháp bảy tầng không có một bóng người. Huyền Trang đứng bên cạnh lan can Phật điện, nhìn lên đầu Phật to lớn trên đầu. “Lý Tiến sĩ, nếu ta có thể trở về từ Thiên Trúc, ngươi biết một câu ta muốn nói nhất là gì không?”

“Câu gì?” Lý Thuần Phong tò mò hỏi.

Huyền Trang chậm rãi nói, “Ta muốn như Địa Tạng Bồ Tát, khóc nức nở một trận trước Phật sau đó nói với Phật, ta từ kiếp lâu dài đến, được Phật tiếp dẫn, khiến ta giành thần lực khó tin, có được đại trí tuệ. Phân thân của ta trải rộng khắp trăm, nghìn, vạn, trăm nghìn thế giới, nhiều như cát sông Hằng. Mỗi một thế giới lại biến hóa ra trăm, nghìn, vạn, trăm nghìn thân thể. Mỗi một thân thể lại dẫn độ trăm, nghìn, vạn, trăm nghìn người. Ta quy kính tam bảo, vĩnh viễn rời khỏi luân hồi sống chết, đạt tới sự vui sướng của vĩnh sinh. Ta muốn nói với Phật, hi vọng Thế tôn không cần phiền muộn vì thế giới tương lai có chúng sinh ác nghiệp.”

“Pháp sư đi trên một con đường trải đầy gai góc!” Lý Thuần Phong cảm khái một tiếng. “Chuyện nơi này đã xong, pháp sư ngài nên xuất quan tây du đi thôi!”

“Không!” Huyền Trang lắc đầu, quật cường nói. “Ta đã đáp ứng Lữ Thịnh, phải tìm về quá khứ của hắn. Ngày nào không được thấy chân tướng, ngày đó ta sẽ không xuất quan!”

“Thì ra pháp sư cũng chưa hề phá chấp,” Lý Thuần Phong cười nói.

“Phá chấp…” Huyền Trang hơi thất thần. “Ta đột nhiên nhớ tới thời khắc lần đầu gặp Lữ Thịnh năm ấy, ta chạy gấp chín trăm dặm vào Trường An trong vòng ba ngày, hắn nói với ta một câu Phật kệ, rằng ‘Như cầm phiền não chướng, như nghênh đầu đao phong’.”

“Pháp sư trả lời hắn thế nào?” Lý Thuần Phong hỏi.

Huyền Trang nói, “Ta trả lởi hắn một câu Phật kệ: Túi da thối tầm thường, buông bỏ không vấn vương. Trong lò lửa hừng hực, vẫn gió mát trăng thanh. Khi đó, hôm ấy, ta đã lựa chọn như thế; giờ này, ngày này, ta vẫn lựa chọn như vậy. Theo bần tăng thấy thì ta phá chấp không phải vòng qua nó rồi chạy, mà là phá nó rồi bước qua, còn Đôn Hoàng chính là nơi hoả lò hừng hực.”

Lý Thuần Phong vẻ mặt nghiêm nghị, vái chào thật sâu. “Pháp sư đã có hồng nguyện ấy, Thuần Phong phụng bồi đến cùng! Pháp sư dự định làm thế nào?”

“Cuộc chiến Tây Quật lần này, ta có chút nghi vấn. Lý Tiến sĩ, ngươi trả lời ta mấy vấn đề.” Huyền Trang nhìn bóng lưng Lệnh Hồ Đức Mông ngoài Phật điện. “Thứ nhất, vì sao Lệnh Hồ Đức Mông lại lựa chọn mai phục tại Tây Quật?”

Lý Thuần Phong suy nghĩ một lát. “Một là Tây Quật khắp nơi đều là hang Phật, dễ dàng giấu quân, ngoài ra cây cầu vòm này chính là tuyệt địa, cho dù là Khuê Mộc Lang cũng khó mà thoát chết.”

“Vậy thì…” Huyền Trang cau mày suy tư. “Khuê Mộc Lang gian trá xảo quyệt, Lữ Sư Lão đa mưu túc trí, vì sao bọn họ nghe tin Lệnh Hồ Đức Mông ẩn nấp ở Tây Quật lại không hề nghi ngờ nơi đây là một cạm bẫy?”

“Cái này…” Lý Thuần Phong cũng chìm vào suy nghĩ sâu xa. “Chẳng lẽ đối với bọn họ mà nói, Tây Quật có chỗ nào đó đặc biệt?”

“Nhất định có chỗ đặc biệt!” Huyền Trang nói chắc chắn. “Hơn nữa cả Khuê Mộc Lang và Lữ Sư Lão đều cho rằng Lệnh Hồ Đức Mông trốn ở đây là hợp tình hợp lí. Rốt cuộc chỗ đặc biệt ấy là gì?”

Huyền Trang ngẩng đầu lên nhìn quanh, đột nhiên trong lòng chợt động. Ngài thấy pho tượng Phật lớn trước mặt này cực kì cổ quái, tháp cao bảy tầng, mà tầng bảy cũng vẻn vẹn chỉ đến vai Phật, đầu Phật to lớn trực tiếp đi sâu vào trên đỉnh vách đá. Huyền Trang chăm chú lắng nghe, bên trên dường như có không ít người, có tiếng bước chân người vội vã bước đi, có tiếng nói nhỏ khe khẽ, có tiếng thấp giọng lầm bầm, còn có những tiếng lách cách hỗn loạn, dường như là tiếng hạt châu đang va vào nhau.

Huyền Trang nghiêng tai lắng nghe, dường như là âm thanh đến từ tầng trên.

Huyền Trang đột nhiên giật mình tỉnh lại. “Phía trên hình như có người. Pho tượng Phật Thích Ca Mâu Ni này chính là để mọi người đến lễ Phật tham bái, vì sao không làm thêm hai tầng, để đầu Phật cũng ở trong tháp… Chẳng lẽ tòa tháp bảy tầng này có bí ẩn khác?”

Huyền Trang bám lan can nhìn lên phía trên, tầng thứ bảy cao hai trượng, đỉnh điện vẽ bích họa trang trí tinh xảo, nhưng vẫn có thể nhìn ra được là kết cấu bằng gỗ, không phải đỉnh hang bằng đá giống như bình thường.

Huyền Trang nhìn trái nhìn phải, vòng quanh lan can Phật điện đi đến tận cùng, thấy trên vách núi có một pho tượng Kim Cang bằng đất vẽ màu, dưới chân giẫm lên cái bục.

“Lý Tiến sĩ, giúp ta một chút.” Huyền Trang vén màn che màu vàng lên, cùng Lý Thuần Phong dùng sức đẩy pho tượng Kim Cang này, quả nhiên tượng Kim Cang hơi dịch chuyển.

Hai người đều hơi vui mừng, cùng dùng sức đẩy tượng Kim Cang ra ngoài hơn một thước, sau lưng tượng Kim Cang lộ ra một đường hầm! Hai người nhìn nhau một cái, Huyền Trang cầm lấy một chiếc đèn dầu trên bàn thờ, đi trước bước vào đường hầm. Trong đường hầm có bậc thang dẫn lên trên, hai người theo bậc thang đi lên, bậc thang có hai chỗ ngoặt, sau đó xuất hiện một cánh cửa nhỏ. Hai người mở cửa nhỏ ra, đã đến tầng tám, tầm nhìn lập tức trở nên rộng rãi.

Trên tầng tám bày mấy chục án thư, một đám thư lại đội khăn vấn đầu, mặc sam bào khuyết khoa đang ngồi bên án tính toán suy diễn.

Trong đám thư lại ấy, một số người đang sao chép sách vở, một số người loay hoay tính toán, một số người gạt bàn tính hạt gốm, còn một số người khác thì đang vẽ ra những đường nét phức tạp trên tấm ván gỗ.

“Những người này đang làm gì vậy?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

Lý Thuần Phong thần sắc nghiêm nghị, nói nhỏ. “Hình như là đang tính toán trị số nào đó. Pháp sư xem tấm ván gỗ kia, có chín vạch ngang, trên cột dọc đặt một hạt châu, ghi số từ dưới lên trên, đây là tính Thái Nhất. Hành trình của Thái Nhất đi qua chín đường. Bên cạnh đó là tính Lưỡng Nghi, trên ván gỗ khắc năm đường ngang, trên mỗi cột dọc đặt hai hạt châu, hạt trên màu xanh, hạt dưới màu vàng; hạt xanh từ trên xuống dưới, hạt vàng từ dưới lên trên. Tính Lưỡng Nghi có thể tính toán thời tiết, xem xét bốn mùa. Ngài lại nhìn bên cạnh, từ trái qua phải, theo thứ tự là tính tam tài, tính ngũ hành, tính bát quái và tính cửu cung.”

“Lượng tính toán khổng lồ như thế, rốt cuộc bọn họ đang tính cái gì?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

Lý Thuần Phong cau mày không đáp, nhìn một hồi lâu.

Huyền Trang nhìn quanh, phát hiện bên cạnh còn có một đường hầm, hai người lập tức nhẹ nhàng đi ra cửa nhỏ, chui vào đường hầm. Những thư lại kia quá chăm chú, không ngờ lại không có ai phát hiện ra hai người.

Trong đường hầm có bậc thang, hai người đi tới cuối bậc thang, mở ra một cánh cửa trên đỉnh, đồng thời mở to mắt, kinh ngạc nhìn đỉnh đầu: Không ngờ lại là sao trời dày đặc! Hai người chớp chớp mắt, thị giác thích ứng lại, lúc này mới phát hiện trên đầu căn bản không phải bầu trời đêm mà là một mái vòm to lớn. Thì ra trên tầng chín này lại tạc vách đá thành một đỉnh vòm hình chóp tứ giác cụt, đầu Phật to lớn của tượng Phật vừa khéo làm thành trụ hang trung tâm; phía gáy tượng Phật thì đục rất sâu vào trong, khiến đầu Phật nằm ở vị trí trung tâm của vòm hình chóp cụt.

Như thế, đỉnh hang liền giống như vòm trời bao phủ khắp nơi, còn hình trang trí bên trên đã không phải tranh Phật bình thường, cũng không phải hoa sen gì đó, mà là sao trời chi chít! Đầu Phật nằm ở đúng vị trí của Tử Vi viên, bên cạnh có Thái Vi viên, Thiên Thị viên và Nhị thập bát tú, tổng cộng có sáu trăm hai mươi bảy ngôi sao! Mỗi một ngôi sao đều phát ra ánh sáng hoặc rõ ràng hoặc lờ mờ, gần như giống hệt hình ảnh trên bầu trời đêm. Huyền Trang vội vàng đi tới bên vách đá, tiên vách đá bên cạnh cũng khảm mấy ngôi sao xa xôi. Ngài tỉ mỉ quan sát mới phát hiện không ngờ đó lại là những hốc lõm trên vách đá, rãnh hốc đặt trường minh đăng đốt bằng mỡ cá voi; mặt ngoài hốc có xích pha lê che kín, ánh đèn xuyên qua xích pha lê, nhìn xa xa trông giống như sao! Huyền Trang nhớ lại xích pha lê nhìn thấy trong hội đấu giá ở hang Mạc Cao lần trước, biết làm ra một vòm hang như vậy quả thực tốn kém vạn kim. Mà cả vòm trời còn dùng lá vàng làm ra hoàng đạo, lá bạc làm ra bạch đạo. Nếu như tòa tháp dưới chân này có thể quay tròn, vậy thì quả thực giống bầu trời như đúc.

Hai người ngơ ngác cất bước đi tới, đột nhiên dưới chân di chuyển, ngã thẳng xuống đất, sau đó thân thể lại nhanh chóng di động trên mặt đất. Thì ra không ngờ trên mặt đất lại có một quỹ đạo xoay tròn xung quanh trời sao! Huyền Trang không thể tin được. “Tòa tháp này quả thật có thể quay tròn!”

“Ta biết rồi!” Lý Thuần Phong ngã nhe răng trợn mắt, lẩm bẩm nói. “Bọn họ đang tính toán quỹ tích vận hành của thiên thể!”

Trên cầu vòm, đội ngũ bộ binh đang bao vây xung quanh Lữ Thịnh, vô số trường thương giống như rừng cây gai, vây chặt hắn trong phạm vi hẹp.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương từ đầu cầu chậm rãi bước tới, Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật vội vàng đi đến, khom người thi lễ.

“Phụ thân!” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Hôm nay sỉ nhục nhiều năm của Lệnh Hồ thị ta và Địch thị cuối cùng cũng có thể rửa sạch rồi!”

“Ra lệnh cho quân đội lui lại mười trượng,” Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn chằm chằm Lữ Thịnh, trầm giọng nói.

Lệnh Hồ Chiêm lập tức sửng sốt, Địch Thuật vội nói, “Thế bá, kẻ này thủ đoạn xảo trá, hơi có sơ suất sẽ để hắn chạy thoát!”

Địch Xương sắc mặt nghiêm nghị nhắc lại. “Ra lệnh cho quân đội lui lại mười trượng!”

Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật nhìn nhau một cái, đều không hiểu, nhưng cũng không dám không tuân theo.

“Lui lại mười trượng!” Hai người tự mình hạ lệnh.

Quân trận duy trì hàng ngũ, chậm rãi lui về phía sau, dựng bức tường lá chắn ngoài mười trượng, cung thủ giương cung đặt tên, tập trung tinh thần chờ đợi.

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đi thẳng qua rồi dừng lại trước mặt Lữ Thịnh, hai bên cách nhau không quá năm thước. Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật hết sức kinh hãi, vội vàng theo sau, một người rút đao một người giương cung, bảo vệ chu đáo phụ thân của mình.

Lệnh Hồ Đức Mậu vẻ mặt phức tạp quan sát Lữ Thịnh, lạnh nhạt nói, “Năm Sơ Thủy Tây Hán nguyên niên, tổ tiên Lệnh Hồ thị ta và tổ tiên Địch thị chạy trốn đến Đôn Hoàng, đến nay đã có sáu trăm hai mươi mốt năm. Bọn ta trải qua vương triều sụp đổ, Hà Tây hỗn loạn, trong thời gian ấy có vô số đối thủ đáng sợ, cho tới bây giờ tất cả đều đã tro bụi không còn, mà bọn ta vẫn cắm rễ ở Đôn Hoàng, lập nên môn phiệt sĩ tộc. Dù vậy chưa từng có bất cứ một đối thủ nào khiến cho bọn ta sợ hãi, chật vật và vô lực giống như ngươi.”

“Vậy nói đi, rốt cuộc ta đã làm việc gì khiến các ngươi phải e ngại như thế?” Lữ Thịnh nói.

“Không thể nói được!” Lệnh Hồ Đức Mậu chậm rãi đáp. “Không thể nói được! Dù ngươi đã đâm một đao vào trong tận xương tủy bọn ta, bọn ta cũng không dám kêu đau!”

“Đáng tiếc, rất nhiều chuyện cũ ta đều đã quên.” Lữ Thịnh cảm khái. “Ngươi không nói ta cũng sẽ không biết. Hôm nay ta chết, các ngươi hãy vĩnh viễn chịu đựng nỗi đau đớn này đi!”

“Ngươi quả thật đã mất trí nhớ?” Địch Xương đột nhiên hỏi. “Ngươi còn nhớ ta không?”

“Biết ngươi, nhưng không nhớ ngươi.” Lữ Thịnh nhìn hắn. “Địch Xương, Địch Hoằng Nghiệp, gia chủ Địch thị hiện nay, phụ thân của Địch Văn.”

“Còn dám nhắc tới Địch Văn!” Lệnh Hồ Chiêm gầm lên giận dữ, định tiến lên.

Lệnh Hồ Đức Mậu bỗng xoay người, một cái tát đánh thẳng vào mặt hắn, Lệnh Hồ Chiêm lập tức ngây người.

Lệnh Hồ Đức Mậu không để ý tới hắn, nhìn chằm chằm Lữ Thịnh. “Ta mặc kệ ngươi mất trí nhớ thật hay mất trí nhớ giả, mau nói ra tung tích của những thứ kia!”

“Ta không biết ngươi đang nói tới những thứ gì.” Lữ Thịnh lắc đầu. “Bây giờ ta đã như một cái xác không hồn, hoàn toàn không có ký ức, trong lồng ngực chỉ còn lưu lại duy nhất một câu nói, đó chính là ‘Tái chiến Đôn Hoàng’! Ta không biết chiến ý này từ đâu mà đến, cũng không biết đao trong tay phải chém tới đâu, ta giống như Hình Thiên mất đầu, vung búa tìm lại con đường mà chính mình đã đi qua.”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương nhìn nhau một cái, đều cảm thấy sống lưng phát ra từng đợt lạnh toát, lập tức đầm đìa mồ hôi.

“Đã như thế…” Lệnh Hồ Đức Mậu xoay người đi, quát. “Vậy liền triệt để chôn vùi đi! Giết…”

Địch Xương bi thương nhìn Lữ Thịnh một cái, không nói một lời xoay người bước đi.

Lệnh Hồ Chiêm cười ác độc, khẽ hất mũi chân, từ dưới đất hất lên một cây trường thương nắm trong tay, quát to. “Yêu sói, hôm nay ân oán giữa ngươi và ta cuối cùng cũng chấm dứt!”

Lữ Thịnh nhắm mắt mỉm cười, khẽ ngâm:

“Đành thôi, cả một nước không ai hiểu lòng ta, những buồn đau trong lòng biết ngỏ cùng ai? Phượng hoàng vỗ cánh bay lên cao vợi, ta nay cũng đành phải đi xa. Thần long nơi vực sâu vô tận, lại lặn sâu để tự bảo vệ mình. Chỉ biết trốn dưới đáy vực quanh năm, lại có khác nào loài đỉa loài giun? Sống tầm thường nơi kênh rạch đục ngầu, sao sánh nổi với cá lớn nuốt thuyền! Ta như cá kình tung hoành biển lớn, kiến dế kia sao hiểu nổi lòng ta…”

Địch Thuật cũng hất lên một cây trường thương, hai người đồng thời ra tay, trường thương dính máu đột nhiên đâm về phía ngực Lữ Thịnh.

“Dừng tay!” Đột nhiên, một giọng nữ thê lương vọng đến từ trên vách núi phía bắc. “Huynh trưởng, không thể giết chàng!”

Địch Thuật và Lệnh Hồ Chiêm kinh hãi, đồng thời dừng tay lại.

Lệnh Hồ Chiêm nói chậm rãi. “Huynh trưởng… Chẳng lẽ là…”

“Là tiểu muội!” Địch Thuật kích động nói.

Hai người cầm trường thương, cùng nhìn về phía bắc, nhìn thấy một người phụ nữ mặc váy dài vội vàng chạy tới, phía sau còn có hai người đàn ông trung niên ăn mặc có vẻ như văn lại.

Trên cầu đứng đầy quân tốt, có quân tốt giơ trường thương định ngăn cản, Lệnh Hồ Chiêm quát. “Để cho họ tới đây!”

Đám quân tốt nhường ra một lối đi, người phụ nữ kia cùng văn lại chạy đến trước mặt họ, quả nhiên là Địch Văn. Văn lại đi theo phía sau là Triệu Phú và Trịnh Biệt giá.

Thì ra Lữ Thịnh và Địch Văn bị đám người Trịnh Biệt giá ép đi tới Tây Quật. Trịnh Biệt giá căn cứ theo mệnh lệnh Khuê Mộc Lang để lại trước lúc ngủ say, cho người giám sát Lữ Sư Lão. Sau khi Lữ Sư Lão cố ý để mình bị bắt, tìm ra nơi ẩn thân của Lệnh Hồ Đức Mông, Trịnh Biệt giá đang định hạ lệnh cho đám tinh tướng tập kích tháp bảy tầng thì lại thấy Lữ Sư Lão lao ra từ trong tháp, sau đó bị bắn chết trên cầu.

Trịnh Biệt giá biết là có bẫy, nhưng Lữ Thịnh lại nhớ hình dáng của Lữ Sư Lão, muốn gặp ông ta lần cuối để hỏi lại chuyện cũ của mình. Trịnh Biệt giá và Địch Văn đau khổ khuyên bảo nhưng Lữ Thịnh nói với Địch Văn rằng mình chỉ còn có hai mươi ngày tuổi thọ, hắn hi vọng trước khi chết có thể tìm về được kí ức. Trước mặt mặc dù là cạm bẫy thật, nhung.chết sớm mấy ngày so với chết muộn mấy ngày cũng chẳng có gì khác biệt.

“Văn Nhi, xin lỗi vì đã không thể ở bên nàng thêm hai mươi ngày nữa,” Cuối cùng Lữ Thịnh nói. “Ta hy vọng nàng sẽ sống tiếp, sau này có thể giúp ta tìm về thi thể, táng trong tiểu viện của chúng ta ở Ngọc Môn Quan.”

Địch Văn khóc nức nở, nàng ở trên hang Phật trơ mắt nhìn Lữ Thịnh từng bước một rơi vào tuyệt cảnh, cuối cùng vẫn không thể nào mà dứt bỏ được.

Địch Văn chạy đến gần, bước chân chậm lại. Lữ Thịnh lặng lẽ nhìn nàng, tuy hơi đắng chát nhưng cũng có chút vui mừng.

“Tiểu muội…” Địch Thuật ném xuống trường thương trong tay, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. “Muội… muội còn sống… Chẳng lẽ là ta đang nằm mơ?”

“Huynh trưởng!” Nước mắt của Địch Văn chậm rãi rơi. “Muội còn sống.”

Địch Thuật không cầm được nước mắt, quay đầu lại hét to. “A gia! Tiểu muội còn sống…”

Lệnh Hồ Chiêm ngơ ngác nhìn Địch Văn, Địch Văn trước mặt và trong trí nhớ của hắn hoàn toàn không giống nhau.

Trên thực tế đối với hắn mà nói, hình dáng của Địch Văn sớm đã mờ nhạt rồi. Mấy năm nay hắn coi đây là chấp niệm, dựng lại hình dáng của Địch Văn trong đầu, cho rằng cô gái ấy là một người dịu dàng, mềm mại và đáng yêu, lại hơi yếu ớt, cần hắn đến bảo vệ và cứu vớt. Hắn đã từng vô số lần giật mình tỉnh lại từ trong đau khổ và giày vò, giữa đêm khuya “đối thoại” với “nàng” trong phòng hay dưới mái hiên, kể cho “nàng” nghe về sự nhục nhã và nỗi bi thương của mình; “nàng” cũng nói với hắn rằng mình đang chờ đợi và tha thiết trông mong hắn tới cứu.

Trong nháy mắt khi Địch Văn xuất hiện. “nàng” bỗng dưng nổ tung, vỡ vụn rồi tan biến thành cát bụi. Lệnh Hồ Chiêm đau nhói trong lòng, dường như trái tim vừa bị cắt mất một miếng, lúc này đã chảy đầm đìa máu tươi.

Xuyên qua giáp trận trùng trùng, Địch Xương sớm đã trông thấy Địch Văn, sắc mặt nhất thời mưa nắng thất thường, một hồi lâu sau vẫn không nói gì. Các gia chủ khác cùng nhìn ông ta chằm chằm, Trương Tệ than thở. “Hoằng Nghiệp, đi tới đi. Luân lý cha con, chúng ta đều hiểu.”

Đã bố trí gian tế như Triệu Phú, các vị gia chủ sĩ tộc đương nhiên sớm đã biết Địch Văn còn sống, dù vậy xuất phát từ vinh dự của gia tộc, Địch Xương vẫn tuyên bố với bên ngoài rằng con gái đã chết. Ông ta biết rõ con gái mình đang bị cầm tù ở Ngọc Môn Quan nhưng không thể nào cứu được, cũng không biết đã đau khổ bao nhiêu năm. Mắt thấy hôm nay con gái lại xuất hiện trước mặt mình, ông ta buồn vui lẫn lộn, cũng có một loại cảm giác như vừa mới trút xuống được gánh nặng, buồn bã thở dài một hơi rồi cất bước đi tới.

Nhưng Địch Xương vừa mới đi được một bước thì Lệnh Hồ Đức Mậu đột nhiên nắm lấy cánh tay ông ta, không nói một lời, chỉ nhìn ông ta chằm chằm.

Địch Xương vẻ mặt đau khổ. “Đức Mậu công!”

“Đức Mậu công…” Âm Thế Hùng lạnh lùng nói. “Địch gia đã hi sinh vì chúng ta nhiều rồi!”

“Chẳng lẽ Lệnh Hồ gia ta hi sinh không đủ nhiều hay sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu nghiến răng nghiến lợi nói.

Trương Tệ, Âm Thế Hùng và Phiếm Nhân Kiệt nhìn thấy dáng vẻ hung ác của ông ta, trong lòng đều chột dạ, ngượng ngùng không nói gì nữa.

“A gia…” Địch Thuật ở xa xa cho rằng Địch Xương không nghe thấy, nghẹn ngào gọi to. “Tiểu muội còn sống! Tiểu muội về rồi!”

Cách binh giáp và trường thương san sát, Địch Xương nhìn con gái nhiều năm không gặp, nước mắt nhanh chóng che mờ hai mắt. Ông ta không nhìn Lệnh Hồ Đức Mậu nữa, đưa tay nắm lấy tay Lệnh Hồ Đức Mậu rồi từ từ nhưng kiên quyết gỡ ngón tay của Lệnh Hồ Đức Mậu ra, sau đó bước về phía cầu vòm.

Quân trận tránh đường nhường một lối đi, Địch Xương cố gắng làm ra vẻ mặt nghiêm khắc, nhưng còn chưa đi tới bên cạnh Địch Văn thì nước mắt đã trào ra. “Văn Nhi…”

Địch Văn lao tới quỳ xuống dưới chân phụ thân. “A gia, nữ nhi về rồi!”

Tay Địch Xương run rẩy đặt lên vai Địch Văn, giọng nói nghẹn ngào. “Đầu gối mấy năm nay có đỡ hơn không?”

Địch Văn kinh ngạc, lập tức khóc nức nở. Nàng còn nhớ thuở nhỏ đầu gối mình bị đau, Đôn Hoàng ngày đêm chênh lệch nhiệt độ quá lớn, vừa đến đêm đầu gối lại đau nhức, phụ thân liền đến bên giường xoa bóp đầu gối cho mình. Có lúc nàng trầm lắng chìm vào trong giấc mơ, tới lúc tỉnh giấc phát hiện phụ thân đang ngồi dựa vào bên cạnh ngủ, dù vậy bàn tay vẫn còn vô thức xoa bóp gối cho nàng.

“Mấy năm nay không tái phát nữa,” Địch Văn vừa khóc vừa nói.

“Tiểu muội, mấy năm nay muội sống thế nào? Khuê Mộc Lang kia vì sao…”

Địch Thuật hỏi, vẻ mặt vui sướng, còn chưa nói xong lại bị Địch Xương ngắt lời.

“Vậy thì tốt! Vậy thì tốt!” Địch Xương nhẹ nhàng xoa đầu Địch Văn, đột nhiên bàn tay đau đớn như bị kim đâm, kêu lên một tiếng. Vừa rồi ông ta đặt tay lên vai Địch Văn còn cách y phục, lần này chạm vào da lập tức bị thiên y đâm vào tay.

“A gia làm sao thế?” Địch Thuật giật mình kinh ngạc.

“Không sao… Không sao…” Địch Xương trong lòng biết rõ nhưng không muốn vạch trần, chịu đựng đau đớn kéo Địch Văn lên, quan sát kĩ rồi thở dài thương cảm.

“Cửu Lang!” Địch Thuật gọi Lệnh Hồ Chiêm. “Mau đến đây!”

Lệnh Hồ Chiêm xách trường thương chậm rãi đi tới, bình tĩnh chắp tay. “Địch nương tử!”

“Lệnh Hồ lang quân!” Địch Văn cũng cúi người thi lễ.

Nhìn thấy hai người chào hỏi bình thản mà xa cách, lúc này Địch Thuật mới lấy lại tinh thần sau lúc đầu mừng rỡ như điên, lắc đau đắng chát. “Tiểu muội, mọi người đều biết mấy năm nay muội chịu nhiều đau khổ. Nhưng bất kể đã trải qua chuyện gì, muội đều là tiểu muội của Địch Thuật ta. Mấy năm nay vì tìm muội, Lệnh Hồ Cửu Lang cũng lăn lộn khắp nơi, cửu tử nhất sinh, đến nay muội vẫn là nàng dâu của Lệnh Hồ gia, những việc này có vi huynh lo liệu, nhất định sẽ không để muội phải ấm ức nữa. Hôm đón dâu ấy ta không thể bảo vệ muội, nhưng sau này sẽ khác!”

“Tạ ơn huynh trưởng, là muội đã phụ lòng Lệnh Hồ lang quân.” Ánh mắt của Địch Văn khẽ đụng chạm với Lệnh Hồ Chiêm một chút, sau đó liền lướt qua vai hắn, chăm chú nhìn Lữ Thịnh cách đó không xa. “Bây giờ muội đã là thê tử của Lữ Thịnh rồi!”

Ba người Địch Xương, Địch Thuật và Lệnh Hồ Chiêm đều đồng loạt sửng sốt.

Ngay cả Địch Xương sớm đã biết Địch Văn bị cầm tù, nhưng lúc đầu tin tức nhận được từ chỗ Triệu Phú cũng không nói tỉ mỉ, chỉ nói Địch Văn còn sống, bị yêu sói cưỡng chiếm. Ông ta cũng không nghĩ rằng con gái mình lại trở thành vợ của kẻ thù. Nhìn dáng vẻ đầy thâm tình ấy, dường như còn là nó cam tâm tình nguyện!

“Con nói bậy bạ cái gì thế!” Địch Xương thấp giọng quát, sợ hãi nhìn hai bên một chút, thấy đám quân tốt đều đứng cách ba mươi bộ, chưa chắc có thể nghe thấy, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Trong nháy mắt, mặt Lệnh Hồ Chiêm đỏ bừng lên, nghiến răng nghiến lợi nói, “Địch nương tử có biết mình đang nói cái gì hay không?”

“Đây là lỗi của ta.” Địch Văn thản nhiên nhìn hắn. “Ta đã hứa gả cho lang quân làm vợ, nửa đường lại theo người khác. Nữ tử trên thế gian không có ai vô liêm sỉ như ta, kiếp này gặp nỗi khổ hình lục, sau khi chết vào địa ngục A Tỳ, bất kể nghìn vạn tai kiếp ta đều nguyện ý, nhưng ta không muốn che giấu tâm ý của mình.”

“Địch Văn!” Lệnh Hồ Chiêm nghiến răng nghiến lợi. “Nữ tử trên thế gian này đều bạc bẽo và tuyệt tình như nàng hay sao?”

Địch Văn thở dài. “Muốn chung tình với một người thì phải vô tình với một người khác. Kiếp này ta đã gả cho Tứ Lang rồi thì bất kể có bao nhiêu ách nạn cũng đều sẽ cùng Tứ Lang đi tiếp, cho dù đó có là tuyệt lộ nhân gian.”

“Không phải ta muốn nàng quay lại,” Lệnh Hồ Chiêm đã hoàn toàn tuyệt vọng, một luồng ngạo khí bốc lên, lạnh lùng nói. “Cũng không phải muốn nàng cảm ơn, phỏng chừng nàng cũng sẽ không hiểu. Nhưng nàng phải biết, bất kể nàng lựa chọn tình cảm kiểu gì cũng đều không thể trả giá bằng việc làm tổn thương người khác, làm hại tới gia tộc mình.”

“Lệnh Hồ lang quân, ta biết rõ việc này mang đến sỉ nhục cho lang quân và Lệnh Hồ thị, cũng có lỗi với lang quân đã tìm kiếm suốt mấy năm nay,” Địch Văn buồn bã nói. “Nhưng ta chưa bao giờ từng có lỗi với gia tộc. Năm ấy gia tộc vì muốn hãm hại Lữ Tứ Lang mà hứa gả ta cho Tứ Lang. Sau khi hủy diệt Tứ Lang vì gia tộc muốn kết minh với Lệnh Hồ thị của lang quân nên lại gả ta cho lang quân, ngay sau đó lại bị Lữ Tứ Lang bắt đi. Trong toàn bộ chuyện này, có một chút nào là lựa chọn của chính ta không?”

Môi Địch Xương run run, trong lòng vô cùng xót xa nhưng không thể nói được gì. Vẻ mặt Địch Thuật cũng vô cùng áy náy, thở dài buồn bã.

“Thuở nhỏ trong gia tộc ta rất được sủng ái, ta cũng chưa từng oán hận những an bài của gia tộc, cam nguyện hi sinh. Nếu ngày ấy gặp nạn ta chết thì cũng coi như đã trả hết những ân tình của họ, nhưng ngẫu nhiên sống sót liền không thể trả hết được sao? Thế gian này đâu có đạo lý ấy, kể cả Phật Tổ cũng không thể yêu cầu ta vĩnh viễn không ngừng hy sinh vì gia tộc được,” Địch Văn chậm rãi nói. “Ba năm sống ở Ngọc Môn Quan, Tứ Lang cực kì tốt với ta. Chàng nói Ngọc Môn Quan chính là đích đến cuối cùng của ta, chàng sẽ để ta sống theo đúng tâm ý của mình, chàng sẽ bảo vệ ta đến cuối cùng của sinh mạng chàng, sẽ không để người khác thao túng vận mệnh của ta nữa. Có lẽ mới đầu ta là tham sống sợ chết, cố sống tạm bợ; nhưng sau ba năm nay, ta biết ta đã yêu chàng rồi và điều đó không thể nào thay đổi.”

Địch Thuật nhìn em gái, nói hơi thẫn thờ. “Tiểu muội, ta chưa hề nghĩ rằng trong lòng muội lại có nhiều oán niệm với phụ thân và với ta như vậy.”

“Muội biết huynh trưởng hy vọng muội được hạnh phúc,” Địch Văn nói. “Có lẽ vận mệnh trên thế gian chính là như thế, bước về phía trước một bước liền xoay trời chuyển đất. Nếu lần thứ hai gả cho Lệnh Hồ lang quân chính là kết cục cuối cùng thì có lẽ sẽ là kết cục phụ từ nữ hiếu, huynh muội thuận hòa; nhưng vận mệnh chính là như vậy, không chỉ một cô gái yếu đuối như muội không thể kháng cự mà đàn ông như huynh cũng không thể kháng cự.”

Địch Văn mỉm cười, bước đến chỗ Lữ Thịnh, đi sát qua bên cạnh Lệnh Hồ Chiêm. “Lệnh Hồ lang quân, nếu lang quân hận ta sỉ nhục lang quân và gia tộc của lang quân, ta cũng không có cách nào làm cho lang quân tiêu tan nỗi hận. Trong tay lang quân có thương, có thể một thương đâm chết ta. Hôm nay Lữ Tứ Lang phải chết, ta đến đây chính là muốn được cùng chết với Tứ Lang. Hi vọng cái chết của ta có thể giảm bớt đôi chút căm hận trong lòng lang quân.”

“A…” Lệnh Hồ Chiêm muốn nứt khóe mắt, giơ trường thương lên định đâm tới.

“Cửu Lang…” Địch Thuật xông về phía trước một bước, rút đao chặn trên lá giáp trước ngực hắn. Keng một tiếng. “Hai nhà chúng ta đã giao tình suốt hàng trăm hàng nghìn năm nay, việc này luôn có thể giải quyết, nhưng nếu Cửu Lang thương tổn Văn Nhi sẽ trở thành kẻ thù của ta!”

Địch Văn và Lữ Thịnh sánh vai đứng bên cạnh thành cầu. Địch Văn khoác cánh tay Lữ Thịnh, vẻ mặt thỏa mãn, dường như đang chờ mong cái chết sắp đến.

“A gia…” Địch Thuật cầu khẩn. “A gia phải cứu tiểu muội!”

Địch Xương lệ già rưng rưng, lại luống cuống chân tay không biết xử trí thế nào.

“Hoằng Nghiệp, ta sớm đã khuyên ngươi, ngươi không nên tới.” Lệnh Hồ Đức Mậu từ xa bước tới, chán ghét nhìn Địch Văn và Lữ Thịnh một cái.

“Đó là con gái ta!” Địch Xương khẽ quát.

Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh nhạt nói, “Con gái của sĩ tộc sinh ra được hưởng thụ vinh quang của gia tộc, liền phải thừa nhận sự cắn trả của vinh quang. Hơn sáu trăm năm qua, tổ tiên hai nhà chúng ta đời đời hy sinh cho gia tộc mới tạo nên được vinh quang của hôm nay, vì sao đến đời này của chúng ta lại không nỡ? Ngươi xem các nhà Tống, Sách từ Bắc triều tới nay giờ đang dần dần suy tàn, vì sao? Bởi vì không có người chịu hy sinh vì gia tộc!”

“Vì sao hi sinh không phải ta mà lại là con gái ta?” Địch Xương chậm rãi hỏi.

“Bởi vì mỗi người đều có vị trí và sứ mệnh của riêng mình, không thể nào thay thế được. Trương Tệ không nỡ hi sinh con gái nên gặp phải kiếp nạn hôm nay, chẳng lẽ Địch thị cũng định bước theo chân của Trương thị sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu nói.

“Ngươi muốn ta làm thế nào?” Địch Xương hỏi.

“Bất kể là kẻ phản quốc hay là yêu sói, thứ hắn mang cho ngươi đều là sự sỉ nhục.” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng đáp. “Ba năm trước con gái của ngươi đã chết rồi, hôm nay xuất hiện trước mắt ngươi chỉ là yêu thuật, là ảo giác thôi.”

“Bao nhiêu người ở đây đều đang nhìn chằm chằm vào đấy!” Địch Thuật cả giận nói.

“Thì đã làm sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng. “Năm ấy trên phố lớn Cam Tuyền, ngươi và Chiêm Nhi giết hết nhân chứng, ai dám nói nhảm? Chẳng qua chỉ là giết thêm vài người thôi.”

Địch Xương và Địch Thuật nhất thời lộ vẻ sợ hãi.

Lệnh Hồ Đức Mậu tóm được cánh tay Địch Xương, nói nhỏ. “Môn phong lễ pháp của sĩ tộc chính là da của con người. Da đã không còn, lông bám vào đâu? Hôm nay ngươi muốn da của Địch thị bị cắt đi lúc còn đang sống sờ sờ như vậy hay sao?”

Địch Xương giãy giụa, do dự nhìn Địch Văn rồi đột nhiên khóc lớn.

“A gia!” Địch Thuật kinh hãi. “Đó là tiểu muội mà! Ngài không thể…”

Địch Xương đột nhiên lật tay, một cái bạt tai đánh thẳng vào mặt hắn, lại đưa tay tóm lấy dây buộc trên áo giáp của hắn, ném hắn ra ngoài. Ông ta vừa đi toàn thân vừa run rẩy, rơi lệ không ngừng, không dám nhìn Địch Văn một lần nào nữa.

Lệnh Hồ Đức Mậu xoay người đi thẳng. “Chiêm Nhi, bắn tên!”

Lệnh Hồ Chiêm ngơ ngác nhìn xung quanh, lại nhìn Địch Văn trước mặt, vẻ mặt thẫn thờ.

Lệnh Hồ Đức Mậu quay lại nhìn hắn, vẻ mặt lạnh lùng. “Ta yêu cầu ngươi hạ lệnh, bắn tên!”

Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên hét to một tiếng, giơ ngang trường thương đập mạnh xuống đầu gối, cán thương gãy đôi, xoay người đi thẳng. Lệnh Hồ Đức Mậu không nén được giận, rút cờ lệnh từ trên người hắn ra rồi giơ tay vẫy xuống.

Đám quân tốt xung quanh ngơ ngác nhìn nhau một lát, Mã Hồng Đạt gật đầu, thế là cùng kéo ra dây cung, ngắm chuẩn Lữ Thịnh và Địch Văn. Trong thời khắc sinh tử, Lữ Thịnh nhìn Địch Văn, có chút bi thương. “Văn Nhi, nàng không nên tới.”

“Chỉ cần hai người ở bên nhau, bất kể ở đâu cũng đều là tiểu viện Ngọc Môn Quan, cần gì phải để ý chúng ta táng nơi nào?” Địch Văn dịu dàng nói. “Tứ Lang, kết cục như vậy thật sự rất tốt, ta rất vui vẻ.”

“Nhưng ta không cam lòng.” Lữ Thịnh lắc đầu. “Ta là phu quân của nàng, năm đó hứa hẹn với nàng rằng ta còn sống sẽ bảo vệ nàng, chết rồi cũng sẽ bảo vệ nàng. Đây là lời thề của ta đối với nàng.”

“Đến địa phủ suối vàng rồi chàng vẫn tiếp tục bảo vệ thiếp mà,” Địch Văn cười nói.

“Không!” Lữ Thịnh khăng khăng cố chấp. “Văn Nhi, để ta an bài vận mệnh của nàng một lần cuối cùng, ta muốn nàng sống tiếp.”

Lữ Thịnh nhặt một mũi tên từ dưới đất lên, vạch một cái trên cánh tay, máu lập tức tuôn ra. Hắn giơ cánh tay lên chậm rãi quẹt lên mặt, trên mặt lập tức dính đầy máu tươi, dữ tợn vô cùng.

“Khuê Mộc Lang, ta nhận thua!” Lữ Thịnh cười thảm thiết.

“Bắn…” Ngoài quân trận, Mã Hồng Đạt gầm lên giận dữ.

Chương 20
Tinh đồ Đôn Hoàng, nhân lực tính trời

Quỹ đạo có hình vòng tròn rộng ba thước, xoay tròn quanh đầu Phật với tốc độ không đổi dưới sức đẩy của máy móc đặt chìm dưới đất. Huyền Trang và Lý Thuần Phong nằm trên quỹ đạo, ánh sáng từ sao trời hắt xuống, dường như đang ở trên mặt đất nhìn lên trời sao.

Đột nhiên khóe mắt họ liếc thấy một vài bóng người.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong kinh hãi, vội vàng bò dậy, lúc này mới phát hiện quỹ đạo đã xoay tròn đến dưới trời sao ở phía trước đầu Phật. Trong không gian rộng rãi đặt sáu chiếc ghế dựa, sáu ông lão đang ngồi ngay ngắn trên đó, xung quanh trống rỗng, giống hệt như đang ở trong vũ trụ hoang vu tối tăm. Ánh sao trên đầu chiếu xuống ánh sáng lờ mờ, không nhìn rõ mặt của những ông lão này, chỉ nhìn thấy người ngồi ở trên cùng là một tăng nhân.

“Bần tăng Huyền Trang, ra mắt các vị thí chủ.” Huyền Trang vội vàng chào hỏi.

Nhưng mấy ông lão kia lại yên lặng, không hề nhúc nhích. Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, nói thêm lần nữa, những người kia vẫn không hề nhúc nhích, cực kì quỷ dị. Huyền Trang nhanh chóng nhìn quanh một lượt, đột nhiên có một cảm giác mê ảo: Dưới trời sao vũ trụ cuồn cuộn mênh mông, một pho tượng Phật to lớn đứng ở giữa chống đỡ vũ trụ hồng hoang; còn trong bóng tối đen như mực này lại có năm ông lão đang ngồi, nhìn giống hệt như cương thi.

Hai người rón rén đi tới. Lý Thuần Phong tay bắt pháp ấn, chuẩn bị ra tay bất cứ lúc nào.

Đến phụ cận, đầu tiên Huyền Trang nhìn thấy vị tăng nhân ngồi ở vị trí trên cùng, lập tức ngẩn ra, không ngờ lại là một người đã chết từ lâu: Tự chủ chùa Đại Thừa, Địch Pháp Nhượng! Địch Pháp Nhượng nhắm mắt buông mày, không nói không động, nhưng hiển nhiên ông ta còn sống, dường như đang chìm vào thiền định rất sâu. Ông ta ở chùa Đại Thừa giả chết, không ngờ lại đến ẩn nấp ở đây! Đúng lúc này Lý Thuần Phong kêu lên một tiếng kinh hãi. “Pháp sư mau nhìn…”

Huyền Trang nhìn theo hướng tay hắn chỉ, trên mặt cũng biến sắc. Trong sáu người, ngồi ở giữa và phía dưới bên phải rõ ràng lại là hai thi thể thật sự! Trên ngực ông lão ở phía dưới bên phải cắm một thanh hoành đao, hoành đao xuyên thấu ngực ông ta, ghim vào lưng ghế dựa phía sau. Thi thể khô quắt mục nát, hiển nhiên đã chết rất lâu.

Còn ông lão ở giữa cũng là một thi thể đã khô, có điều trên người không hề có vết thương.

Cơ mặt ông lão đó khô quắt như da thuộc, dính sát vào xương, hoàn toàn là hình dạng của một cái đầu lâu, miệng hơi mở ra, tựa như nhếch miệng mà cười, quỷ dị đáng sợ. Hai bàn tay ông ta đặt trên tay ghế, da trên tay cũng đã khô khốc, giống như quỷ trảo.

“Đây là…” Lý Thuần Phong nổi da gà.

“Xem cách ăn mặc của người ở giữa đó!” Huyền Trang nói nhỏ.

Lý Thuần Phong chăm chú nhìn, hít sâu một hơi. Y bào của ông lão ở giữa lại không có gì đặc biệt, đội khăn vấn đầu, cài trâm sừng trâu, bào phục cổ tròn xẻ hai bên, giày da đen, bên hông đeo ngọc bội và túi da. Có điều hình dạng, màu sắc và hoa văn của bộ y phục này, thậm chí cả kiểu dáng cây trâm sừng trâu không ngờ lại giống với một người mà bọn họ đã gặp như đúc!

“Lệnh Hồ Đức Mông!” Lý Thuần Phong lẩm bẩm nói. “Ông ta ăn mặc giống hệt với Lệnh Hồ Đức Mông!”

“Không chỉ có vậy,” Huyền Trang nói. “Ngươi xem cốt tướng của ông ta đi.”

Cốt tướng chính là một điều cực kì quan trọng trong tướng thuật, Lý Thuần Phong thân là Tiến sĩ chú cấm, đương nhiên tinh thông. Hắn bất ngờ phát hiện xương phần mặt của người này cũng cực kì tương tự với Lệnh Hồ Đức Mông.

“Ông ta là… Lệnh Hồ Đức Mông?” Lý Thuần Phong cả kinh nói. “Vậy Lệnh Hồ Đức Mông bên ngoài kia là ai?”

“Lệnh Hồ Đức Mông bên ngoài tất nhiên chính là lão phu!” Trong bóng tối đột nhiên có một giọng nói quen thuộc đáp lời.

Một bóng người từ sau lưng mấy ông lão chậm rãi đi ra, bước vào dưới vũ trụ mênh mông, không ngờ lại chính là Lệnh Hồ Đức Mông mà hai người đã từng gặp trước đó!

“Ngài không phải Lệnh Hồ Đức Mông,” Huyền Trang nói.

“Đương nhiên không phải,” Lệnh Hồ Đức Mông kia cười nói.

“Rốt cuộc ngài là ai? Vì sao phải giả mạo Lệnh Hồ Đức Mông?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Tên húy của ta không đáng nhắc tới, ngươi có thể gọi ta là Hồ công,” Hồ công kia nói. “Ta chỉ là người có tướng mạo tương tự với Lệnh Hồ Đức Mông, được Lệnh Hồ thị chọn ra từ nghìn vạn người. Còn vì sao phải giả mạo Lệnh Hồ Đức Mông, đương nhiên là do Lệnh Hồ Đức Mông sắp xếp. Pháp sư Huyền Trang ngươi có thể đoán xem vì sao ông ấy lại làm như thế.”

Huyền Trang trầm ngâm một lát. “Chẳng lẽ là mạng của Lệnh Hồ Đức Mông không còn lâu nữa, nhưng không muốn để cho người khác biết rằng mình đã chết? Bần tăng hiểu rồi!” Huyền Trang thở ra một hơi. “Lệnh Hồ Đức Mông biết Khuê Mộc Lang muốn giết ông ta, ông ta cũng muốn lừa Khuê Mộc Lang cắn câu, cho nên mới che giấu tin mình đã chết. Việc Lệnh Hồ Đức Mông để ngài giả mạo ông ta chính là muốn bố trí cạm bẫy để bắt giết Khuê Mộc Lang!”

“Ha ha ha!” Hồ công cười to. “Quả nhiên pháp sư có thiên nhãn thông, chỉ nhìn một cái liền thấu tỏ chân tướng.”

“Không cần phải nói dài dòng.” Một ông lão bên trái đột nhiên yếu ớt lên tiếng, cả người ông ta vẫn không hề nhúc nhích. “Vừa rồi Lý Thuần Phong kia đã nhìn ra chúng ta đang tính toán quỹ tích vận hành của thiên thể, dường như người này rất hiểu tinh tượng, thử hỏi hắn xem.”

Lúc ấy Huyền Trang và Lý Thuần Phong mới biết, hóa ra bốn ông lão này vẫn còn sống, nhưng không biết bốn người sống vì sao phải để hai người chết ở bên người, cả ngày ngồi cùng với họ.

“Bần tăng ra mắt tự chủ.” Huyền Trang cung kính thi lễ với Địch Pháp Nhượng. Bây giờ trên danh nghĩa ngài còn đang treo đơn trong chùa của người ta.

Địch Pháp Nhượng chậm rãi mở mắt ra, vẻ mặt phức tạp nhìn Huyền Trang. “Biết ngươi đến, vốn không muốn gặp nhau, không nghĩ tới ngươi vẫn tìm được đến nơi này. Ngươi đưa cho ta một vấn đề khó khăn rồi, Huyền Trang!”

“Từ khi bần tăng đi vào Đôn Hoàng, tự chủ luôn chiếu cố chu đáo. Hôm ấy tự chủ giả chết tránh nạn, nếu gặp vấn đề khó, không ngại nói một câu, bần tăng có thể thương thảo giúp tự chủ,” Huyền Trang thành khẩn nói.

“Hôm ấy không coi là giả chết, lão tăng bây giờ sớm đã xem như người thật sự chết rồi, chuyện này cứ để sau hãy nói tiếp đi.” Địch Pháp Nhượng không có vẻ gì là hào hứng. “Lý Tiến sĩ xem trời sao này có phát hiện gì?”

Lý Thuần Phong ngẩng đầu nhìn, lộ vẻ kinh ngạc, trầm giọng nói, “Cho ta bàn tính hạt gốm.”

Hồ công vỗ vỗ tay, tầng dưới lập tức có người nâng một bộ bàn tính hạt gốm chạy lên, đưa cho Lý Thuần Phong.

Bàn tính hạt gốm này chính là một khung gỗ hình chữ nhật vuông vắn, có mấy que gỗ nhỏ, mỗi que xuyên qua năm hạt gốm, hạt gốm trên cùng có màu sắc khác bốn hạt bên dưới. Bàn tính chia làm hai phần, mỗi phần trên dưới đều có hạt gốm, ở giữa có thanh ngăn, hạt gốm bên trên là năm đơn vị, bốn hạt bên dưới mỗi hạt là một đơn vị.

Huyền Trang đã thấy thương nhân ở chợ phía tây Trường An dùng bàn tính hạt gốm này để tính toán, bản thân ngài lại không biết sử dụng.

Huyền Trang nhìn thấy hai tay Lý Thuần Phong cầm bàn tính, hai mắt nhìn chằm chằm vào sao trên mái vòm, hạt gốm kêu lách cách, thủ pháp cực kỳ thành thạo.

“Không đúng, không đúng…” Lý Thuần Phong lẩm bẩm tự nói. “Các ngươi tính toán không đúng. Bây giờ là giữa mùa thu, tháng Tám nông lịch, đất đối ứng là đất Trịnh, như vậy độ số của thiên độ giữa hai đêm nên là một trăm ba mươi tám, độ số của trung thiên tính là mười. Hơn nữa số lượng sao trên mái vòm cũng ít hơn số lượng Thái sử cục ở Trường An đã tính toán được, Phó Dịch đã tính toán được tổng cộng một nghìn sáu trăm bốn mươi lăm ngôi sao, trên này rõ ràng ít hơn nhiều.”

“Số lượng sao ở đây là sáu trăm hai mươi bảy ngôi!” Hồ công vội vàng nói.

Những ông lão khác ngồi trên ghế dựa cùng nhau mở mắt ra, vẻ mặt hết sức kích động, một ông lão vội vàng nói, “Bọn ta bắt đầu tính toán thiên tượng từ ba năm trước, chỉ tính đến sáu trăm hai mươi bảy ngôi liền khó mà tính toán tiếp, vậy mà Thái sử cục lại tính ra được những một nghìn sáu trăm bốn mươi lăm ngôi!”

“Không trách được tính toán ba năm mà chúng ta vẫn không thu hoạch được gì!” Một ông lão khác than thở. “Chính là vì tính toán thiên tượng mà Đức Mông công tiêu hao hết tâm lực rồi chết. Đám lão hủ chúng ta cũng hao tổn tâm lực quá mức, cách cái chết không còn xa nữa.”

“Lý Tiến sĩ kia!” Một ông lão bên phải nói lớn tiếng. “Một nghìn lẻ mười tám ngôi sao còn lại, ngươi có nhớ hết phương vị không? Chỉ cần đánh dấu ra, chúng ta liền có thể tính toán được tung tích của những thứ kia!”

Lý Thuần Phong đang định nói chuyện thì Huyền Trang kéo hắn một chút, cao giọng hỏi. “Xin hỏi các vị có thể nói ra tên húy được không?”

Mọi người yên lặng một lát, Địch Pháp Nhượng nói, “Nơi đây chính là cơ mật cực đại của Đôn Hoàng ta, các ngươi đã nhìn thấy bầu trời này, tên húy của chúng ta cũng không có gì phải che giấu nữa. Lão tăng Địch Pháp Nhượng, các ngươi đều biết, là thúc phụ của gia chủ Địch thị Địch Xương.”

“Lão phu Trương Diên, tự Trường Vinh, là phụ thân của Trương Tệ, gia chủ Trương thị.”

“Lão phu Âm Hạ Lan, là thúc phụ của Âm Thế Hùng.”

“Lão phu Phiếm Chính, là phụ thân của Phiếm Nhân Kiệt.”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, trong lòng khiếp sợ, không ngờ bốn người này lại đều là trưởng bối của gia chủ sĩ tộc Đôn Hoàng!

“Người ở giữa kia tất nhiên là Lệnh Hồ Đức Mông rồi.” Lý Thuần Phong hỏi. “Còn người phía dưới bên phải là ai?”

“Hừ!” Địch Pháp Nhượng hừ lạnh một tiếng. “Đó là Lý Đỉnh, phụ thân của Lý Thực, gia chủ Lý thị!”

“Ai giết ông ấy?” Huyền Trang hỏi.

“Tự sát,” Địch Pháp Nhượng nói. “Ông ta dùng phương thức này để nhận lỗi, đổi lấy cơ hội kéo dài hơi tàn cho Lý thị Đôn Hoàng.”

Sau lưng Huyền Trang toát ra mồ hôi lạnh, trong chuyện này tất nhiên có nội tình cực kì thảm thiết, không ngờ lại khiến người chủ sự của Lệnh Hồ thị chết mà không táng, ngồi khô xác ở đây; còn phụ thân của Lý Thực đóng đinh chính mình trên ghế dựa, để mặc thi thể thối rữa. Ngài loáng thoáng cảm thấy mình đã lan đến nội tình ở tầng sâu nhất của sĩ tộc Đôn Hoàng.

“Nguyên do trong ấy không biết có thể để cho hai người bần tăng được biết hay không?” Huyền Trang hỏi.

Lần này mọi người đều im lặng hồi lâu, không một ai nói gì.

Hồ công nói, “Các công, chúng ta ở đây tính toán ba năm, hao hết vô số nhân lực và vật lực đều không thể tính toán ra kết quả. Lý Thuần Phong này hiểu được thiên tượng, có lẽ có thể giúp chúng ta một tay.”

Địch Pháp Nhượng nói, “Lý Tiến sĩ, ngươi có vui lòng giúp chúng ta không?”

“Giúp các vị làm gì?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Trên trời sao này ẩn giấu một mật mã, mật mã ấy chỉ về phía một phương vị. Nếu ngươi có thể phá giải mật mã, giúp chúng ta tìm được nơi đó, sĩ tộc Đôn Hoàng ta tất có hậu tạ, ngươi có bất cứ yêu cầu nào chúng ta đều có thể thỏa mãn,” Địch Pháp Nhượng nói.

Lý Thuần Phong nhìn sao trời trên đỉnh đầu, nhẹ nhàng nói, “Nguyện dốc hết chút sức mọn.”

Những ông lão này dùng ánh mắt trao đổi một lát, đều khẽ gật đầu, nhẹ đến gần như không thể phát hiện. Địch Pháp Nhượng dường như được ủy quyền. “Tốt, vậy ta liền nói với các ngươi. Pháp sư Huyền Trang, từ khi pháp sư đi vào Đôn Hoàng tới nay đã biết giữa sĩ tộc chúng ta cùng Lữ Thịnh có thù sâu như biển, không đội trời chung, pháp sư có biết vì sao không?”

“Đến nay vẫn chưa hỏi thăm được.” Huyền Trang thành thật thừa nhận.

“Bởi vì Lữ Thịnh đã đào mộ tổ của bọn ta lên,” Địch Pháp Nhượng uy nghiêm nói.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong trợn mắt há mồm. “Hắn, hắn… hắn đào mộ tổ của các vị? Cả sáu nhà các vị?”

“Không, là tám nhà sĩ tộc.” Âm Hạ Lan lạnh lùng đáp. “Ngoài sáu nhà bọn ta, ngay cả mộ tổ của Tống thị và Sách thị cũng bị hắn đào. Đó là ngày giáp tử, tháng Tư, năm Vũ Đức thứ chín.”

Huyền Trang hoàn toàn không nói nên lời. Dù thế nào ngài cũng không thể tưởng tượng nổi Lữ Thịnh lại làm ra chuyện độc ác tới vậy.

Đào mộ quật mộ các đời đều là trọng tội, lễ pháp nhà Hán tôn sùng tổ tiên, tôn trọng đạo hiếu, sự tôn trọng đối với người chết là sự an ủi lớn lao đối với người sống. Mặc dù Khổng Tử đã nói “Lễ mà quá xa xỉ thì kiệm ước còn hơn; tang mà quá chú trọng nghi tiết thì thương xót còn hơn,” nhưng Nho gia đều nhất quán tuân theo “Tôn trọng người quá cố, tang lễ phải long trọng,” cho dù táng một người mà nghèo cả nhà cũng cam tâm tình nguyện. Lý do là bởi tổ tiên mang dòng máu và vinh quang của gia tộc, phần mộ của tổ tông chính là nơi bấu víu của linh hồn gia tộc.

Quật mộ chẳng những bị dân gian ghét cay ghét đắng mà luật pháp triều đình cũng trừng trị nghiêm khắc. Luật thời Lưỡng Hán quy định. “Cướp, giết, thương người, trộm quật mộ, đều phanh thây”. Đại Đường mặc dù huỷ bỏ cực hình nhưng cũng quy định “Người quật mộ, phạt lưu đày phục dịch, người khai quan tài, treo cổ”.

Bất kể là thời đại nào, quật mộ người khác đều là hành vi điên cuồng. Không ngờ Lữ Thịnh lại làm ra chuyện như vậy!

“Pháp sư không tin?” Hồ công lạnh lùng hỏi.

“Không phải,” Huyền Trang nói. “Chỉ là không hiểu.”

“Bởi vì hắn là song Trạng nguyên của Đại Đường sao?” Địch Pháp Nhượng cười lạnh lùng. “Người điên khùng phải làm chuyện điên khùng. Lữ Thịnh kia tổng cộng đào ba mươi ba phần mộ của tám sĩ tộc lớn bọn ta, lấy trộm bảy tấm bia mộ chí. Năm ấy trên mộ tổ các nhà trong sa mạc khắp nơi đều là hang động, hàng nghìn tộc nhân tám sĩ tộc quỳ trước mộ cả ngày gào khóc. Đến nay dù hang động đã lấp lại, nhung bảy tấm bia mộ chí kia vẫn chưa thể tìm về được, người chết không được an bình, người sống thẹn với tổ tông.”

Bia mộ chí chính là bia đá chôn ở trong phần mộ, ghi lại cuộc đời của người chết, văn bia trên ấy chia thành “chí” và “minh”. Chí ghi lại họ tên, quê quán, thế hệ, tước lộc và giản lược cuộc đời của người chết, ca tụng thành tựu của người chết, ký thác thương nhớ và những nuối tiếc.

Huyền Trang vô cùng kinh ngạc. “Chỉ đánh cắp bia mộ chí? Không hề cạy quan? Cũng không hề đánh cắp tài vật?”

“Có gì khác nhau sao?” Địch Pháp Nhượng cả giận nói. “Đạo mộ đào mộ tội ác tày trời, đừng nói là đạo bia mộ chí, kể cả chỉ hủy diệt phong thụ bên mộ phần thôi cũng đã là không đội trời chung!”

Huyền Trang thở dài, nhưng cũng có chút thắc mắc. “Lữ Thịnh đã đào ba mươi ba ngôi mộ, vì sao chỉ đánh cắp bảy tấm bia mộ chí?”

Đám người Địch Pháp Nhượng yên lặng một lát, nghiêm nghị không trả lời.

Hồ công nói, “Có lẽ là do ân oán của các nhà với hắn bất đồng. Tống thị và Sách thị chỉ bị đào mộ, không đánh cắp bia mộ chí. Địch thị, Trương thị, Lý thị, Âm thị và Phiếm thị thì đánh cắp bảy tấm bia mộ chí.”

“Vậy còn Lệnh Hồ thị thì sao?” Lý Thuần Phong phát hiện trong ấy rõ ràng thiếu Lệnh Hồ thị, kinh ngạc hỏi.

Hồ công yên lặng một lát, nói thật. “Lệnh Hồ thị chỉ bị đào mộ, không bị lấy cắp bia. Nhưng mộ tổ của Lệnh Hồ thị gặp nạn nặng nhất, tổng cộng có mười chín phần mộ từ thời Đông Hán tới nay bị đào.”

Huyền Trang trầm tư, chuyện này quả thật kỳ lạ. Phần mộ của Lệnh Hồ thị bị đào vượt quá nửa, có thể thấy Lữ Thịnh chủ yếu chính là nhằm vào Lệnh Hồ thị, vì sao lại không lấy bia mộ chí của Lệnh Hồ thị mà lại đánh cắp của năm nhà khác? Huyền Trang không hề đưa ra nghi vấn của mình, ngài ý thức được nội tình tranh đấu giữa Lữ Thịnh và tám sĩ tộc lớn có lẽ cực kì phức tạp, sương mù trùng trùng, chẳng phải đơn giản hỏi một câu liền sẽ nhận được ngay chân tướng.

Cho dù hỏi ra được cũng sẽ không phải là chân tướng.

“Sau khi Lữ Thịnh đào phân mộ, tám sĩ tộc lớn thành lập mật hội phán cung, lập liên minh đối phó với hắn,” Lúc này Địch Pháp Nhượng nói. “Hắn ta để lại một mật mã ở trong huyệt mộ, mật mã là một bài ca quyết tinh tượng, chỉ về phía địa điểm chôn giấu bia mộ chí. Thế là lấy Lệnh Hồ Đức Mông dẫn đầu, chúng ta xây dựng đài quan sát tinh tượng này trên tháp bảy tầng, khảm mặt trời, trăng, sao, hoàng đạo và bạch đạo, mô phỏng sao trời vận hành, quan trắc số liệu, hi vọng có thể phá giải được mật mã ấy. Nhưng Lý thị kia lại phản bội chúng ta, âm thầm cấu kết với Lữ Thịnh, lén lấy lại bia mộ chí nhà mình. Cuối cùng chúng ta xoá tên Lý thị ra khỏi mật hội phán cung, còn phụ thân của Lý Thực cũng tự sát tạ tội ở đây.”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong lúc này mới hiểu vì sao thi thể Lý Đỉnh lại chết không nhập thổ, mọi người cũng giữ lại vị trí của ông ta, để mặc cho thi thể thối rữa.

“Vậy còn Lệnh Hồ Đức Mông?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Trước khi chết, Lệnh Hồ Đức Mông để lại di ngôn, nói ngày nào chưa tìm về bia mộ chí, ngày đó quyết không nhập thổ. Ông ấy phải ngồi ở đây đến tận khi giết chết được nghịch tặc, tìm về bia mộ chí!” Địch Pháp Nhượng nói.

Huyền Trang nhìn di thể của Lệnh Hồ Đức Mông, kinh sợ không thôi, cho dù người này đã chết nhưng vẫn có thể làm mọi người cảm nhận được sâu sắc chấp niệm và oán hận điên cuồng trong lòng ông ta.

“Lý Tiến sĩ đã biết vì sao chúng ta phải xây dựng đài quan sát tinh tượng ở đây rồi chứ?” Hồ công hỏi.

Lý Thuần Phong cười khổ gật đầu, chỉ chỉ đỉnh đầu. “Bên trên mái vòm này chính là đỉnh núi đá đúng không? Nơi đây là rìa núi Kỳ Liên, điểm cao nhất của Đôn Hoàng, quan sát sao trời đương nhiên tiện lợi nhất. Trên núi này lại có sông, nếu ta đoán không sai, mặt đất trên mái vòm hẳn là có xây dựng hồn tượng nghi và hồn thiên hoàng đạo nghi chạy bằng sức nước?”

Mấy ông lão đều hơi kinh ngạc, Địch Pháp Nhượng nói, “Quả không hổ là đệ tử của Viên Thiên Cương, một lời trúng ngay! Đáng tiếc chúng ta chỉ là người quê mùa, không có người nào từng thấy hồn tượng nghi và hoàng đạo nghi thật sự, chỉ căn cứ theo các ghi chép của Lạc Hạ Hoằng và Trương Hoành trong sách sử để làm ra, sai sót quá nhiều. Nhưng chúng ta cũng không dám tìm người hỏi thăm.”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong chính là người trong Phật, Đạo, đương nhiên hiểu ý của ông ta.

Bởi vì triều đình nghiêm cấm tư nhân nghiên cứu thiên tượng!

Trong luật Đường quy định rõ ràng: Tư gia không được có các đồ vật huyền tượng, sách vở thiên văn, sách sấm, binh thư, lịch thất diệu, thái nhất và lôi công thức, người làm trái phạt tù hai năm. Người tư tập thiên văn cùng tội.

Hơn nữa còn chuyên môn giải thích. “Huyền tượng, huyền chính là trời, khí cụ gọi là tượng thiên, ghi lại đường di chuyển của sao và nhật nguyệt, so sánh để xem thời biến. Thiên văn, sách của sử ký thiên quan gọi là thiên văn, ghi lại nhật nguyệt, ngũ tinh và Nhị thập bát tú”.

Từ xưa tới nay quyền lực của nhà vua là do thần linh ban cho, thiên nhân cảm ứng; thiên tượng liên lụy quá sâu đến triều chính, thiên tượng hơi có khác thường liền sẽ dẫn đến rối loạn lớn ở nhân gian. Vì vậy các triều đại đều cấm tuyệt đối tư nhân nghiên cứu và quan trắc thiên tượng, việc giải thích thiên tượng chỉ có thể do Thái sử cục của triều đình thực hiện, thậm chí Thái sử cục quan trắc được thiên tượng khác thường cũng phải “phong kín thượng tấu, tiết lộ phạt nặng”.

Dân gian đừng nói đến quan trắc, cho dù là có loại sách vở và khí cụ liên quan, nhẹ nhất cũng phạt tù hai năm. Cho dù một người không có, chỉ học tập từ nơi khác, cũng phải chịu liên đới.

Dám tiến hành truyền bá kết quả quan trắc, chính là “Người tạo yêu thư và yêu ngôn,” treo cổ.

Có thể nói, sĩ tộc Đôn Hoàng bí mật xây dựng đài thiên tượng trên Tây Quật chính là đã phạm vào tối kỵ của triều đình. Đây cũng là duyên cớ vì sao phải xây dựng trên Phật đỉnh hẻo lánh ít người trên vách núi phía nam, một khi bị người phát hiện, ắt tai họa ngập trời.

“Vậy hôm nay hai người chúng ta phát hiện nơi này, các vị định xử trí như thế nào?” Lý Thuần Phong hỏi.

Đám người Địch Pháp Nhượng im lặng hồi lâu, mấy ông lão dùng ánh mắt trao đổi với nhau.

Cuối cùng Địch Pháp Nhượng nói, “Pháp sư Huyền Trang mặc dù là bạn tốt của Lữ Thịnh, nhưng lão tăng bản thân là tăng nhân, sĩ tộc Đôn Hoàng lại đa số tín Phật giáo, không dám làm hại cao tăng, sau này pháp sư xuất quan tây du là được.”

Huyền Trang cười khổ, đây rõ ràng là mọi người đều không cho rằng mình có thể sống sót trở về!

“Còn Lý Tiến sĩ,” Địch Pháp Nhượng trầm ngâm, “mặc dù ngài là quan lại triều đình, nhưng nếu giúp chúng ta quan trắc thiên tượng, phá giải mật mã này, liền xem như cùng chịu phúc họa với chúng ta, mai sau sẽ long trọng đưa ngài trở lại Trường An. Ý hai vị thế nào?”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, lại không hề có lựa chọn khác, đều gật đầu đồng ý.

Đột nhiên nghe thấy ngoài tháp bảy tầng vang lên một tiếng sói hú xa xăm, dài và thê lương, làm chấn động cả khe núi; tiếp ngay sau đó là nghìn quân hò hét, tiếng trống vang dội.

Địch Pháp Nhượng chậm rãi nói, “Đám tiểu nhi bắt đầu giết sói rồi!”

Hồ công hỏi. “Địch pháp sư có muốn tận mắt nhìn thấy con sói này bị diệt không?”

“Thôi khỏi. Ngoài bảy tấm bia, lão tăng không hề có hứng thú với sự sống chết của hắn,” Địch Pháp Nhượng nói. “Ngươi thay Lệnh Hồ công đi xem một cái! Ông ta chết không nhắm mắt, ngươi đã sống thay ông ta, vậy hãy để ông ta được an ủi đi!”

Hồ công “Vâng” một tiếng, vòng qua sáu chiếc ghế dựa rồi đi vào một đường hầm. Huyền Trang và Lý Thuần Phong thấy đám người Địch Pháp Nhượng không phản đối, liền cũng đi theo. Vén ra bức màn che dày, những tia sáng cuối cùng của tịch dương lập tức chiếu vào. Thì ra đường hầm này lại thông với vách đá, một sạn đạo cô độc treo trên vách đá, đối mặt với cây cầu vòm.

Một con Thiên Lang to lớn đang đứng ở chính giữa cầu vòm, ngẩng mặt hú dài! Hai bên và trên sạn đạo hai bờ hiện đầy cung thủ, cùng với một tiếng hiệu lệnh của Hiệu úy, tiếng trống trận vang lên, vô số mũi tên như cuồng phong bão táp bắn về phía Khuê Mộc Lang.

Xung quanh bỗng dưng bốc lên sương đen, Khuê Mộc Lang ôm Địch Văn lóe lên rồi biến mất trong sương đen, mưa tên dày đặc xuyên thấu sương đen nhưng bên trong lại trống trơn. Trịnh Biệt giá và Triệu Phú vẫn đi theo bên cạnh vội vàng nằm sấp trên mặt cầu, mũi tên bắn qua sát lưng, hai người kinh hãi toát mồ hôi lạnh khắp người, vội vàng lột áo giáp từ thi thể binh lính mặc vào người mình.

Mưa tên đã qua, Khuê Mộc Lang ôm Địch Văn bỗng dưng xuất hiện, ném Địch Văn cho Triệu Phú và Trịnh Biệt giá, trong miệng sói phát ra tiếng người. “Bảo vệ nàng!”

Dứt lời hú dài một tiếng, nhảy lên trên cầu vòm như tia chớp, lao thẳng về phía quân trận.

“Bắn…” Mã Hồng Đạt lại ra lệnh một tiếng, vô số mũi tên cùng đồng loạt bắn, Khuê Mộc Lang biến mất một lần nữa.

Nhưng trên mặt cầu còn có ba người Trịnh Biệt giá, Triệu Phú và Địch Văn. Vừa thấy mũi tên bắn tới, hai người khoác nửa bộ áo giáp một trước một sau che chắn cho Địch Văn, sau lưng họ lập tức cắm đầy mũi tên. Một số mũi tên cắm trên phiến giáp, một số mũi tên lại xuyên thẳng qua giáp cắm vào trong cơ thê hai người.

Địch Văn sửng sốt. “Các ngươi… các ngươi không cần như thế! Hôm nay ta đã xác định mình sẽ chết!”

Địch Văn định dùng sức đẩy bọn họ ra, Triệu Phú và Trịnh Biệt giá lại ôm chặt lấy người nàng. Khóe miệng Triệu Phú chảy ra máu tươi, lẩm bẩm nói. “Xin phu nhân… hỏi Khuê thần, kiếp này ta… có thể thành binh giải tiên không?”

Địch Văn ngẩn ra, nhìn ánh mắt cầu khẩn của Triệu Phú, lặng lẽ gật đầu. “Sau khi Khuê thần thăng thiên sẽ dẫn ngươi phi thăng thiên đình.”

Triệu Phú vẻ mặt thỏa mãn, cùng Trịnh Biệt giá ôm Địch Văn đồng thời ngã xuống. Kể cả sau khi đã ngã xuống đất, bọn họ cũng vẫn dùng thân thể để che chắn cho Địch Văn.

Trong hư không có sương mù dâng lên, Khuê Mộc Lang xuất hiện bên cạnh ba người, cúi đầu sói nhìn một cái. Triệu Phú đã chết, Trịnh Biệt giá hấp hối, trên người Địch Văn lại không hề có vết thương.

Trịnh Biệt giá lẩm bẩm nói, “Khuê thần…”

“Ngươi nói đi!” Khuê Mộc Lang nói.

“Nếu Lữ Tứ Lang thức tính, xin để Tứ Lang nhớ ta… ta họ Lữ.” Trịnh Biệt giá giãy giụa vươn tay ra, dường như muốn bám lấy hắn. “Ta chưa hề quên…”

Tay đưa lên giữa không trung, rồi lại ủ rũ rơi xuống.

Trong mắt sói cháy lên ngọn lửa thăm thẳm, đều là thương cảm và giận dữ.

“Lại là ngũ hành đại độn!” Lệnh Hồ Đức Mậu đứng sau quân trận lạnh lùng nói. “Nơi này là trên cầu trăm trượng, không kim, không mộc, không thổ, không hỏa, ta xem ngươi còn có thể độn đi đâu! Người đâu, mở sư tử áp!”

Bộ khúc phía sau cầm lấy một chiếc tù và thổi U u, trong tiếng tù và, lan can trên cầu đột nhiên kêu lên ken két. Cầu là cầu đá, nhưng để giảm bớt sức nặng của cầu, thành cầu lại làm bằng gỗ, bên trên điêu khắc ba trăm sáu mươi cái đầu sư tử.

Cùng với tiếng kèn lệnh vang lên, ba trăm sáu mươi cái đầu sư tử chậm rãi chuyển hướng, trong miệng phun ra một luồng chất lỏng dính đặc màu đen, giống như hàng loạt đài phun nước đan chéo nhau phun đến trên mặt cầu. Khuê Mộc Lang né tránh không kịp, bị một luồng nước đen phun trúng người, kể cả Địch Văn đang bị thi thể của Trịnh Biệt giá và Triệu Phú đè bên dưới cũng bị tưới ướt một bên.

Nước đen ấy gắt mũi khó ngửi, phun thành hình lưới mắt cáo trên mặt cầu.

Huyền Trang ở trên sạn đạo tầng chín nhìn, kinh ngạc nói, “Đây là…”

“Nước mỡ đá,” Hồ công lạnh nhạt nói. “Chở từ bên Tửu Tuyền Túc Châu về đây. Thứ ấy người Trung Nguyên các ngươi chưa từng thấy, nhưng ở Hà Tây chúng ta lại ứng dụng rất nhiều, dân bản xứ còn gọi là sơn đá. Có thể dùng thứ này để bôi trơn trục xe, chế tạo mực viết, trị liệu rụng tóc, nhọt độc và vết thương đao kiếm, có điều tác dụng lớn nhất của nó vẫn là: Cháy.”

“Đổi tên lửa!” Mã Hồng Đạt hô.

Lính truyền lệnh cùng nhau hò hét, cung thủ hai bờ đều đổi thành tên lửa, bên cạnh có phụ binh giơ lên đuốc đốt tên lửa. Mã Hồng Đạt ra lệnh một tiếng, trên trời cao trong khe núi lập tức có vô số đốm lửa dày như sao trời, cực kì nhanh chóng bắn về phía cầu vòm.

Vô số mũi tên lửa rơi trên cầu vòm, lập tức đốt cháy mỡ đá, cả mặt cầu bốc cháy lên ngọn lửa hừng hực hình lưới mắt cáo. Huyền Trang lần đầu tiên nhìn thấy thứ này, không ngờ nó lại có thể cháy mà không cần củi.

Ngọn lửa hình lưới mắt cáo thoáng cái đã nuốt chửng lấy Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang quát to một tiếng, cầm lên mấy thi thể ném ra xung quanh Địch Văn, đè trên nước mỡ đá, lập tức đè tắt ngọn lửa bên cạnh. Địch Văn gian nan đẩy thi thể Triệu Phú ra, đứng dậy kêu. “Vô dụng! Chúng ta không trốn được!”

“Phàm phu đều như giun như dế mà thôi!” Khuê Mộc Lang quay đầu lại nhìn, lập tức liền trông thấy Hồ công, Huyền Trang và Lý Thuần Phong trên sạn đạo, không nén được giận, hú dài một tiếng. Hắn tung người nhảy lên, lao về phía tòa tháp bảy tầng”

Mọi người lạnh lùng nhìn, trừ khi nó không hạ xuống đất nếu không nhất định sẽ ngã xuống nơi đống lửa.

Loại nước mỡ đá này đã cháy là gặp nước cũng không tắt, chỉ có thể đợi nó tự cháy hết, nếu không sẽ không dừng lại. Vậy nhưng ngay sau đó hai bờ lại vang lên tiếng hét kinh hãi, chỉ thấy bóng dáng Khuê Mộc Lang đột nhiên nổ tung ngay giữa không trung, tan thành một đám sương mù tối đen như mực. Từ đám sương mù ấy lại bắn ra mười mấy quầng sương đen đậm đặc, lao về phía quân trận ở hai bờ.

“Hắn muốn dùng độn thuật chạy trốn!” Lệnh Hồ Đức Mậu hô to. “Bày trận! Đao thuẫn binh…”

Đến lúc này Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật cũng không dám để ý đến Địch Văn làm lỡ đại sự, vội vàng ra lệnh. Quân biên phòng Đại Đường được huấn luyện kỹ càng, nhanh chóng tạo thành bức tường lá chắn; trường thương binh dựng thẳng trường thương trên bức tường lá chắn lên, tựa như rừng; thuẫn binh cùng hò hét, tất cả dùng vai chống đỡ lá chắn lón, nghênh đón va đập mãnh liệt sắp tới.

Nhưng mười mấy quầng sương đen hùng hổ đập vào trên bức tường lá chắn lại không hề có va chạm gì. Bụp một tiếng nổ thành một đám sương mù màu đen, sau đó vô tung vô ảnh. Đám thuẫn binh kinh ngạc, phía nam có một số người liền đứng dậy xem, trước mặt rõ ràng không có một bóng người, vậy mà đột nhiên trên cổ bỗng xuất hiện vệt máu, sau đó hé ra miệng vết thương to lớn, máu từ cổ phun ra.

Không ngờ Khuê Mộc Lang lại lấy mười mấy quầng sương đen làm phân thân, chân thân ẩn trong một đám sương mù, nhân cơ hội đột phá sự phong tỏa của lưới lửa, xông vào trong quân trận. Chỉ thấy bóng dáng một con sói to lớn thấp thoáng giữa bức tường lá chắn và trường thương, trong nháy mắt hơn mười quân tốt đã bị cắt đứt cổ họng, tới tấp kêu thảm ngã xuống đất như lùm cỏ được cắt. Dù vậy Khuê Mộc Lang cũng không hoàn toàn tránh được ngọn lửa của nước mỡ đá, trên người đang bắt đầu bốc cháy.

Hai người Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật sớm đã suy diễn nhiều lần về loại bẫy này, cũng không hề bối rối, ra lệnh một tiếng. Hàng ngũ bộ binh hai bên cầu chậm rãi tiến lên, trường thương như rừng, bức tường lá chắn như núi. Sau khi hai bên tụ hợp, chỉ thấy trên cầu vòm toàn là quân trận thiết giáp màu đen dày đặc, Khuê Mộc Lang chỉ là một điểm nhỏ không nổi bật trong dòng nước lũ sắt thép màu đen. Mặc dù Khuê Mộc Lang vẫn còn thần uy, đi qua nơi nào nơi ấy máu thịt tung tóe, xác nằm khắp nơi, nhưng tất cả mọi người đều có thể thấy, hắn đã lâm vào tuyệt cảnh rồi.

Trên sạn đạo tầng trên cùng, Huyền Trang im lặng nhìn cảnh chém giết, không nhịn được mà thở dài một hơi.

“Pháp sư thở dài vì Khuê Mộc Lang?” Hồ công hỏi. “Ta biết quan hệ của ngươi và Lữ Thịnh, có điều vì giết hắn, bọn ta đã trù tính về cạm bẫy này rất lâu, vẻn vẹn cải tạo lan can trên cầu đã hao phí đến nửa năm, vì vậy mới có thể sử dụng nước mỡ đá để phá ngũ hành đại độn thuật của hắn.”

“Dù vậy, các ngươi muốn bắt hắn cũng chỉ có thể dựa vào mạng người chồng chất lên nhau!” Lý Thuần Phong nói.

Khuê Mộc Lang dính nước mỡ đá, nửa thân thể đều đang bốc cháy, hoàn toàn không thể nào ẩn thân được. Còn trên người binh lính đều có thiết giáp, mũ sắt, giáp ngực, giáp lưng và giáp váy, những nơi yếu hại trên người được bảo vệ vô cùng chặt chẽ, căn bản không sợ vuốt sói, trừ phần mặt và cổ họng ra thì gần như không có một khe hở nào. Khuê Mộc Lang ra sức chém giết, vuốt sói chém vào trên áo giáp chỉ có tia lửa bắn ra, không thể làm bị thương quân tốt, chỉ có thể tìm cách chém vào cổ họng mới có thể một đòn giết gọn.

“Không quan hệ, chết bao nhiêu người đều đáng giá.” Hồ công lạnh nhạt đáp.

Mặc dù nói như thế, nhưng cuộc chém giết trên cầu vòm cũng khiến ông ta xem mà run sợ. Khuê Mộc Lang kia cho dù không dùng thần thông cũng giết xuyên qua mấy quân trận, gần như đánh xuyên cả đại trận ở bờ nam. Lúc này hai bên hỗn chiến với nhau, không có cách nào sử dụng cung tên, Lệnh Hồ Chiêm hạ lệnh điều cung thủ trên sạn đạo tới, tất cả dồn lại mới ngăn chặn được thế tiến lên của Khuê Mộc Lang.

Đám quân tốt đối mặt với một Sát thần như vậy sớm đã tê liệt vì tuyệt vọng, chỉ có khi dùng binh khí làm bị thương Khuê Mộc Lang mới có thể mang đến cho bọn họ một luồng phấn chấn, có lúc chỉ làm hắn bị thương rất nhẹ thôi cũng sẽ dẫn tới những tiếng hoan hô rộ lên xung quanh. Cho dù Khuê Mộc Lang là thần linh, nhưng đối mặt với đại quân vô cùng vô tận này, cuối cùng hắn cũng sắp kiệt sức mà chết. Lúc ấy ngọn lửa trên người hắn đã bị máu tươi dập tắt, toàn thân bị thương mười mấy chỗ, còn có một thanh hoành đao gần như đã đâm xuyên qua thân thể hắn.

Mà chủ nhân của thanh hoành đao ấy vừa phát hiện mình đâm xuyên người Khuê Mộc Lang liền lập tức điên cuồng cười to, không để ý đây là quân trận sống chết đan cài, hét lớn. “Là ta! Ta đã đâm bị thương thần linh! Ta, Lưu Tam ở lý An Định, hương Long Lặc…”

“Xẹt!” Vuốt sói lạnh lẽo lướt qua cổ họng hắn.

Tiếng hét nọ đột nhiên im bặt, vui sướng nhưng chưa hề đông cứng, Lưu Tam ngã xuống đất trong lúc vẫn còn chưa hết sung sướng.

Tại mặt bắc quân trận, vẻ mặt Địch Văn ngơ ngẩn, nàng bước qua ngọn lửa bùng cháy rồi đi theo quân trận từng bước tiến về phía nam. Trong quân trận đông nghịt, nàng không nhìn thấy bóng dáng của Khuê Mộc Lang, nhưng mỗi khi đám quân tốt phát ra một tiếng hoan hô, nàng sẽ biết hắn lại bị thương, lại cách cái chết gần hơn một bước.

“Phập!” Một cây trường thương từ trong vô số bóng người đâm ra, đâm trúng vào sau lưng Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang phát ra một tiếng kêu thê lương, gần như ngã lộn xuống đất. Đám quân tốt hoan hô, mười mấy cây trường thương đồng thời đâm tới, Khuê Mộc Lang nổi giận gầm lên một tiếng, há mồm phun ra, đột nhiên bốc lên một đám sương đen đậm đặc. Đám sương đen dính đặc ấy rất nhanh đã lan rộng trong đám quân tốt, bao phủ khắp phạm vi bảy tám trượng.

Trong sương đen đột nhiên vang lên tiếng kêu thảm liên miên, qua khe hở của sương mù chỉ thấy khắp nơi đều có ánh đao và ánh thương lóe lên, một số quân tốt hít vào sương đen đột nhiên chém về phía đồng đội giống như nổi điên. May mà đám quân tốt đều mặc thiết giáp, thương vong không nặng, có điều tình cảnh lại trở nên vô cùng hỗn loạn.

“Hừ, chẳng qua là một chút sương mù loại mê ảo thôi.” Hồ công cười lạnh lùng. “Pháp sư có phát hiện gì không?”

Huyền Trang gật đầu. “Lúc này Khuê Mộc Lang mặc dù lợi hại, nhưng so với lúc ở hang Mạc Cao và Thanh Đôn Thú lại yếu hơn rất nhiều, các thuật như phi thiên và hóa thân đều không thi triển. Khuê Mộc Lang khi ấy không phải có thể dựa vào mạng người liền có thể đè chết.”

“Đến bước đường cùng rồi,” Hồ công lạnh nhạt nói.

Đúng lúc này, bóng dáng một con sói to lớn đột nhiên tung người nhảy lên từ trong đám sương mù bao phủ quân trận, giẫm trên thành cầu rồi chạy nhảy theo lan can. Bóng dáng ấy như một tia chớp lao ra khỏi vòng vây của quân trận, mượn lực trên một am thờ Phật ở cuối cầu vòm sau đó nhảy lên sạn đạo, theo sạn đạo lao thẳng tới tầng trên cùng, mục tiêu không ngờ lại chính là Hồ công! Đám người Lệnh Hồ Chiêm, Địch Thuật và Mã Hồng Đạt dưới am thờ Phật phản ứng cực nhanh, lập tức giương cung đặt tên bắn về phía Khuê Mộc Lang. Cung thủ phía sau cũng tới tấp bắn tên, vô số mũi tên đuổi theo Khuê Mộc Lang, bắn chan chát vào sạn đạo và trên vách núi, chỉ có một mũi tên bắn trúng vào sau lưng Khuê Mộc Lang.

Khuê Mộc Lang chạy vòng vòng trên sạn đạo và mái hang đá, tránh né tên bắn, rất nhanh đã lên tới tầng trên cùng. Hắn tung người nhảy lên không, lao về phía đám người Hồ công và Huyền Trang. Dáng vẻ dữ tợn toàn thân đẫm máu cùng sát ý lẫm liệt ấy làm cho mọi người không rét mà run.

Hồ công “Hừ” một tiếng, quay đầu đi vào trong đường hầm. Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, cũng vội vàng chạy đi vào.

“Rầm!” Khuê Mộc Lang nặng nề ngã xuống trên sạn đạo. “Răng rắc” một tiếng, sạn đạo bị đập rơi mất một nửa. Khuê Mộc Lang gian nan bò dậy, bốn chân chạm đất, bò vào đường hầm.

Quân tốt trên mặt cầu hét lên một tiếng kinh hãi, Lệnh Hồ Đức Mậu kêu to. “Không tốt! Đi vào trong giết hắn!”

Địch Xương, Trương Tệ, Âm Thế Hùng và Phiếm Nhân Kiệt cũng đều hoảng lên, nhung sạn đạo trên tầng chín không hề nối liền với xung quanh mà treo cô độc trên vách đá, mọi người không có cách nào nhảy lên giống như Khuê Mộc Lang nên đành phải dẫn giáp sĩ xông vào trong tháp bảy tầng.

Mã Hồng Đạt cũng muốn đi vào, lại bị Lệnh Hồ Đức Mậu giữ lại. “Mã Hiệu úy, ngươi trông chừng ở đây, cẩn thận hắn từ trên sạn đạo chạy trốn.”

Mã Hồng Đạt suy nghĩ một lát, cũng cảm thấy có lý, lập tức đáp ứng một tiếng, ra lệnh cho cung thủ phong tỏa sạn đạo.

Sau khi trận kịch chiến dừng lại, khe núi lặng yên, đột nhiên bỗng có tiếng kèn tất lật lờ mờ truyền đến. Tiếng kèn ấy thê lương u uất, một thoáng ráng chiều cuối cùng rút đi, dãy núi nhuộm màu mực càng tỏ ra bi ai như đang than khóc.

Từng đội quân tốt mặc thiết giáp đi qua sạn đạo, đi qua cầu vòm, khắp nơi đều có thi thể và máu của đồng đội, nhất thời tâm tình hưng phấn vì chiến thắng thần linh hóa thành đau thương ngập tràn, có người không nhịn được mà khóc lên. Trong quân toàn là thê lương và nỗi bi thương.

Mã Hồng Đạt nhìn quanh bốn phía, khe núi có tiếng vọng rất lâu, lại không biết tiếng tất lật từ đâu vọng đến.

Đỉnh núi đá ở khe núi phía nam là một phần của núi Kỳ Liên, đỉnh núi trên sa mạc nhấp nhô liên miên, trên núi không có một ngọn cỏ nào, ít khi có vết chân người. Xa xa nhìn lại có thể trông thấy tuyết đọng quanh năm không tan trên đỉnh núi Kỳ Liên, tuyết tan bên dưới hợp dòng thành suối, theo khe trên đỉnh núi chảy xuống sau đó vòng qua núi đá, theo kẽ nứt trên khe núi phía trước chảy vào sông Cam Tuyền.

Trên đỉnh núi đá có một khoảng đất trống được đầm bằng phẳng, dùng tường đất bao quanh thành một mảnh sân.

Bên cạnh còn có một ngôi nhà nhỏ bằng gạch mộc thấp bé, cửa gỗ chật hẹp đang đóng chặt.

Điều thật sự quỷ dị là trên mặt đất có hơn sáu trăm cái hố tròn, miệng hố có xích pha lê che kín, bên trong có mỡ cá voi đang cháy. Những hố tròn có lửa cháy lác đác bao quanh mấy tòa thiên tượng nghi cỡ lớn, trong đó có cả hồn tượng nghi và hồn thiên hoàng đạo nghi chạy bằng sức nước mà Lý Thuần Phong đã nói.

Hồn tượng nghi chạy bằng sức nước cao tới hai trượng, dùng đồng vàng chế thành, chủ thể là một mô hình hình cầu, trên hình cầu vẽ các chòm sao trong Nhị thập bát tú; ngoài hình cầu có hai vòng tròn, một là vòng địa bình, một là vòng Tý Ngọ, được sức nước thúc đẩy khiến thiên cầu quay tròn vòng xung quanh trục chính, mô phỏng ra quỹ tích vận hành của tinh tượng trên trời.

Ở dưới hồn tượng nghi, Ngư Tảo ngồi trên dãy tường bao quanh sân, đau buồn thổi tất lật, nước mắt trên mặt đã khô trong gió mát ban đêm, chỉ còn lưu lại vệt nước mắt.

Thì ra sau khi hai người Ngư Tảo và Lý Thiền đi tới Tây Quật liền bắt đầu tìm Lữ Thịnh khắp nơi, có điều hang quá nhiều, không thể nào tìm được, chờ đến lúc Lữ Thịnh hiện thân bước lên cầu vòm thì xung quanh đã bị quân đội bao vây kín mít. Thế là hai người dùng dây thừng trèo từ trên sạn đạo ở vách núi phía nam lên đỉnh núi đá, không ngờ lại phát hiện ra đài quan sát tinh tượng trên đỉnh của ngọn núi này! Lý Thiền xuất thân hoàng tộc, đương nhiên biết tư nhân xây dựng đài quan sát tinh tượng có ý nghĩa gì, nhưng Ngư Tảo không hề có hứng thú với đài quan sát tinh tượng, nàng đứng ở trên vách núi nhìn Lữ Thịnh chiến đấu đẫm máu vì người yêu.

Nàng nhìn thấy Yên Nương ôm Lữ Sư Lão nhảy xuống cầu vòm.

Nàng nhìn thấy sáu tên tinh tướng chém giết thảm thiết, chết trận sa trường.

Nàng nhìn thấy Lữ Thịnh và Địch Văn ôm nhau trên câu, đồng sinh cộng tử.

Nàng nhìn thấy Lữ Thịnh gầm lên giận dữ vì người yêu, hóa thân thành Thiên Lang, giết qua quân trận trùng trùng.

Chỉ thoáng chốc, trời đất đã chìm vào trong giá lạnh, bóng tối bao phủ khắp nơi, giống như nỗi tuyệt vọng và sự trống rỗng đang trào dâng trong lòng nàng vậy. Nàng biết, người đàn ông nàng đã bắt đầu yêu thầm từ lúc mười ba tuổi ấy, kiếp này đã vô vọng rồi. Bất kể hắn là người hay ma, là yêu hay tiên, đều không còn có quan hệ gì với nàng nữa; Năm ấy trong thành Trường An, hắn cười với nàng, nói “Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui”.

Hắn cười với nàng, nói “Ngươi mau mau lớn lên đi”.

Từ đó nàng khổ luyện võ nghệ, cường thân kiện thể, muốn vượt qua vai hắn, cùng hắn sánh vai mà đứng trong suốt cuộc đời. Nàng cho rằng đây là khởi đầu của hai người, lại không thể ngờ đó là kết thúc.

Hôm hắn rời khỏi thành Trường An, cũng là lúc nàng vĩnh viễn mất hắn. Bây giờ cho dù người này vẫn ở trước mặt nàng, nhưng giống như trước kia, đã biến mất ở nơi sâu trong đại mạc, trong nhân thế mênh mông.

Kì thực hai người cách nhau cũng không xa, ở giữa chỉ cách một người phụ nữ, nhưng còn xa xôi hơn cả bãi bể nương dâu, kiếp trước kiếp này.

Ngư Tảo ném tất lật xuống, đứng thẳng người lên trên tường bao, dang rộng hai tay quay về phía vách núi.

Lý Thiền sợ đến mức vội vàng lao tới ôm lấy nàng. “Không được!”

Ngư Tảo lạnh lùng nói, “Không phải ta định nhảy xuống núi tự tử, con gái nhà họ Vương từ trước đến nay sẽ không tự tử vì một người đàn ông.”

“Vậy nàng…” Lý Thiền thở phào nhẹ nhõm.

“Ta chỉ muốn cáo biệt,” Ngư Tảo lẩm bẩm. “nhưng lại không biết là cáo biệt ai, là người đàn ông ta đã từng yêu, hay cô bé ở Trường An năm ấy.”

Lý Thiền gãi đầu. “Kì thực là cả cuộc đời! Tã lót, nhi đồng, thiếu niên, buộc tóc, nhi lập, bất hoặc, trị mệnh, hoa giáp, cổ hi, bát thập, cửu thập, bách niên, mỗi một giai đoạn đều phải cáo biệt với giai đoạn trước, giống như phá kén mà hóa bướm vậy. Có lúc nhìn lớp xác bản thân đã lột ra, ngay cả chính mình cũng cảm thấy chán ghét.”

Ngư Tảo lẳng lặng nhìn hắn. “Rốt cuộc ngươi là ai?”

“Ta?” Lý Thiền giật nảy. “Là Lý Sâm chứ ai! Sĩ tử đến Đôn Hoàng bái Phật.”

“Ngươi là sĩ tử hay là Thế tử?” Vẻ mặt Ngư Tảo rất bình tình.

Lý Thiền lập tức toát mồ hôi, hiển nhiên hắn nghe ra được sự khác nhau của hai từ này.

“Thực ra cũng đến tận rạng sáng hôm nay ta mới phát hiện thân phận của ngươi,” Ngư Tảo nói. “Trước kia ta vẫn thắc mắc, vì sao lúc những người khác nhìn thấy ngươi đều có chút tôn trọng, thậm chí kính sợ, nhưng ta không hề nghĩ nhiều. Có điều rạng sáng hôm nay ngươi ra vào nội trạch của ta như vào chỗ không người, a gia ta dù biết rõ đã hứa gả ta cho người khác nhưng lại không ngăn cản. Với tính tình một lòng trèo cành cao của a gia ta, thái độ đối xử với ngươi rõ ràng là không phù hợp với thân phận sĩ tử bình thường mà ngươi tự nhận. Cho nên chỉ có một cách giải thích, ngươi chính là Lý Thiền, Thế tử của Lâm Giang Quận vương.”

“Ta…” Lý Thiền lau mồ hôi trên trán, cảm thấy trên người bỗng lạnh vù vù, gắng gượng cười nói. “Không phải ta cố ý lừa gạt nàng. Hôm đó sau khi trở về từ hang Mạc Cao, ta mới biết a gia đã định ra hôn sự này cho ta. Có điều… ta biết nàng không thích ta, không muốn gả cho ta; ta lại muốn ở bên cạnh nàng, ở gần nàng, cho dù chỉ để nhìn thấy nàng thôi cũng tốt rồi, nên không dám nói rõ thân phận của mình với nàng. Thập Nhị Nương, ta rất xin lỗi, nếu nàng muốn đánh ta, ta không hề có ý oán hận.”

“Ta đánh ngươi làm cái gì?” Ngư Tảo nói, hơi đắng chát. “Những ngày đó cũng không biết vì sao, chỉ cần vừa nhìn thấy ngươi ta liền lập tức cảm thấy phiền chán, có thể là do trong tâm thức đã sớm có dự cảm rồi! Bây giờ a gia ta muốn mưu phản, hôn ước của ngươi và ta ắt không thể thành. Hai ta sắp đến lúc trở mặt thành thù, nhớ lại nhiều ngày nay kề vai chiến đấu, ta chỉ có sầu não.”

“Ngư Tảo.” Đây là lần đầu tiên Lý Thiền gọi tên nàng. “Ta vẫn muốn cưới nàng, cả đời này ta đã không thể nào yêu người khác được nữa.”

Thân thể Ngư Tảo run lên, lại cười lạnh lùng. “Đừng quên a gia ta muốn mưu phản, còn ngươi là hoàng thất. Đầu óc bị chó ăn mất rồi à?”

“Không, nàng nghe ta nói.” Vẻ mặt Lý Thiền lúc này cực kì tình táo. “Từ trước đến nay ta vẫn luôn nhu nhược, không biết chính mình nên làm cái gì, cũng không biết nên gánh vác chức trách gì, ta không tìm được chuyện chính mình cần làm. Nhưng sau khi từ Ngọc Môn Quan trở về, ta liền tìm được chức trách của mình: Ta muốn ở bên nàng, ta muốn mang hạnh phúc tới cho nàng, tuyệt đối sẽ không để nàng phải chịu dù chỉ một mảy may tổn thương. Ngư Tảo, nàng và ta đã định thân, nhận sính lễ, xem ngày giờ, về lí thuyết nàng đã là con dâu của nhà họ Lý. Dựa theo luật Đường, mưu phản và đại nghịch đều chịu chém. Cha và con trai mười sáu tuổi trở lên đều treo cổ, con trai mười lăm tuổi trở xuống và mẹ, con gái, thê, thiếp, ông, cháu, anh trai, em trai, chị gái, em gái, bộ khúc, của cải và điền trạch đều phải sung quân…”

“Ngươi câm miệng!” Nghe Lý Thiền nói, Ngư Tảo đột nhiên nghĩ đến kết cục tương lai của phụ thân và huynh trưởng, mẫu thân, không nhịn được toàn thân run rẩy, không cầm được nước mắt.

Lý Thiền lại không nhượng bộ, lẳng lặng nhìn nàng, tiếp tục nói, “Nếu con gái đã hứa gả, có sách hứa hôn và tư ước, hoặc đã nạp sính lễ, dù chưa thành, đều là người nhà chồng, không bị liên đới. Ngư Tảo, sau khi chúng ta trở lại Đôn Hoàng, không cần đợi đội ngũ đón dâu a gia phái đến, ta sẽ lập tức để Vương Lợi Thiệp chuẩn bị đón dâu, đón nàng về Qua Châu. Từ đó nàng chính là con dâu của nhà họ Lý ta, không có quan hệ gì với Vương thị.”

“Đây chính là biện pháp mà ngươi đã hao hết tâm trí để nghĩ ra à? Ngây thơ!” Ngư Tảo lạnh lùng nói. “A gia ngươi sẽ đồng ý sao? Ông ấy một bên dẫn quân dẹp loạn, một bên lại để con trai mình lấy con gái của phản thần? Ngươi cho rằng Hoàng đế sẽ không nghi kỵ ông ấy? Ông ấy sẽ không đồng ý! Ngày ngươi đón ta đến Qua Châu chính là ngày ta bị bắt lại, áp giải đến Trường An!”

“Ngư Tảo,” Lý Thiền rơi lệ nói. “Có lẽ a gia ta sẽ làm như vậy, nhưng đây chính là biện pháp duy nhất mà ta có thể nghĩ ra. Chúng ta một là Thế tử, một là con gái Thứ sử, quan cao quý trụ, nhưng kỳ thực chỉ là hai đóa bèo trôi giữa đất trời này. Phụ thân nàng có ý đồ tạo phản, phụ thân ta chỉ có thể dẹp loạn, nàng và ta liệu có thể khống chế được vận mệnh của ai? Ta không thể khống chế được vận mệnh của chính mình, nhưng ta có thể khống chế lựa chọn của chính mình. Nếu như a gia áp giải nàng đến Trường An, ta sẽ trói chặt hai tay, cùng nàng ngồi lên xe tù, đến Trường An tự tước làm thứ dân! Nếu nàng bị sung quan, ta cũng sẽ tự bán mình làm nô, ta chỉ mong một đời này có thể ở bên cạnh nàng.”

“Đồ ngốc! Ngươi chính là một kẻ ngốc…” Ngư Tảo khóc, điên cuồng đánh hắn.

Lý Thiền chỉ rơi nước mắt, mỉm cười nhìn nàng, không tránh không né, sau chốc lát trên mặt đã sưng vù chảy máu. Ngư Tảo dừng tay, ngồi xuống ôm mặt khóc nức nở. Lý Thiền đứng im lặng, chăm chú nhìn nàng.

“Được, ta đáp ứng ngươi,” Ngư Tảo lau nước mắt, đứng dậy nói. “Có điều ngươi cũng phải đáp ứng một điều kiện của ta!”

Chương 21
Phương thức báo thù
của Trạng nguyên Đại Đường

“Đến đi! Chính là nơi này… Chính là nơi này… Ta dẫn ngươi đi tới điểm cuối cùng của vận mệnh, điểm cuối cùng của hủy diệt, chúng sinh như kiến cỏ, thiên đạo như bánh xe, mà kéo chiếc xe này chính là thần linh trên trời! Nghiền nát bọn chúng…”

Trong đường hầm phát ra tiếng tụng niệm trầm thấp.

Đám người Huyền Trang căng thẳng đứng ở trong Phật điện, chăm chú nhìn đường hầm. Nơi Phật điện u ám mênh mông, ánh sao chiếu xuống, một bóng dáng to lớn từ từ bước ra từ trong đường hầm. Trong lúc bóng dáng ấy bước đi, bốn chân giẫm xuống đất phát ra tiếng va chạm nặng nề giữa kim loại và gỗ. Chợt, một con sói toàn thân đẫm máu xuất hiện ở cửa đường hầm, trên lưng còn cắm một mũi tên.

Khuê Mộc Lang dường như đã hao hết tinh khí, thân hình lảo đảo, xung quanh mơ hồ bốc lên một màn sương mù màu đen.

Bùm một tiếng, Khuê Mộc Lang ngã sấp xuống đất, ngay sau đó liền giãy giụa đứng dậy, dường như hình thể lại đang phát sinh sự thay đổi, càng lúc càng giống với hình người.

Trong miệng sói phát ra tiếng người đang nỉ non. “Đến đi! Việc ngươi phải làm là bơi ngược dòng nước, trăm sông cuồn cuộn, nhấn chìm lăng tẩm, núi cao thành vực, vực sâu thành gò. Chính là nơi này… Chính là nơi này…”

“Không, đó là việc mà ngươi phải làm, không phải ta!” Trong miệng sói đột nhiên lại phát ra tiếng người, là giọng nói của Lữ Thịnh, hoàn toàn khác với Khuê Mộc Lang.

“Bồ Đề từ đâu mà có chứng quả, hôm nay mới biết được ta là ta,” Khuê Mộc Lang ngã xuống đất, lẩm bẩm nói. “Nhân gian trên trời đã gặp nhau, ta là ngươi còn ngươi là ta.”

Mọi người đều ngơ ngác nhìn, trong miệng một con sói lớn phát ra hai loại âm thanh đối thoại, quyết liệt tranh luận với nhau, quỷ dị vô cùng. Đột nhiên con sói hú dài một tiếng, một đám sương đen lan rộng, đến lúc sương đen từ từ tan đi đã biến lại thành hình dáng Lữ Thịnh. Hắn toàn thân là máu, tóc tai bù xù, sau lưng còn cắm mũi tên.

Đám người Địch Pháp Nhượng vẫn ngồi yên trên ghế dựa, im lặng nhìn Lữ Thịnh, không hề né tránh.

Lữ Thịnh loạng choạng đứng dậy, đưa tay tóm lấy cán tên rồi đột nhiên rút mạnh, đau đến mức kêu lên một tiếng, mạnh mẽ rút mũi tên ra. Hắn nắm cán tên, đi từng bước về phía Hồ công, hai mắt nhìn chằm chằm vào ông ta. Hắn vừa đi vài bước lại va vào ghế dựa của Lệnh Hồ Đức Mông, chiếc ghế dựa nghiêng đi, suýt nữa thì đã đổ xuống.

Thi thể khô quắt của Lệnh Hồ Đức Mông vừa khéo mặt đối mặt với Lữ Thịnh.

Lữ Thịnh lập tức ngẩn ra, hết quan sát thi thể Lệnh Hồ Đức Mông lại nhìn Hồ công, sau đó đột nhiên tóm lấy Địch Pháp Nhượng, chĩa mũi tên vào cổ họng ông ta rồi quát lên. “Người này là ai?”

“Lệnh Hồ Đức Mông,” Địch Pháp Nhượng lạnh nhạt đáp.

Lữ Thịnh lại chỉ Hồ công. “Người kia là ai?”

“Lệnh Hồ Đức Mông,” Địch Pháp Nhượng nói.

Lữ Thịnh ngẩn người, đột nhiên bỏ ông ta ra rồi tự đấm vào đầu mình, lẩm bẩm nói, “Lệnh Hồ Đức Mông là ai…”

Mọi người cũng hơi bất ngờ, ngơ ngác nhìn nhau.

Địch Pháp Nhượng đã quá già yếu, bò dậy từ dưới đất, thở dốc. “Ông ấy là người mà ngươi hận nhất, ngươi cũng là người ông ấy hận nhất. Ngươi lao tâm khổ tứ tìm cách giết ông ấy, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, ông ấy cũng thế. Thậm chí ngay cả chết ông ấy cũng không dám chết, bởi vì nếu ông ấy chết rồi thì sẽ không còn ai khống chế ngươi, ngươi sẽ lật tung cả thiên hạ này lên, trăm sông cuồn cuộn, nhấn chìm lăng tẩm, núi cao thành vực, vực sâu thành đồi.”

Huyền Trang ở bên cạnh nghe vậy chấn động trong lòng, đây là lần thứ hai ngài nghe người ta nói về chí hướng Lữ Thịnh muốn hoàn thành. Lần đầu tiên là Sách Dịch, ông ta đã nói Lữ Thịnh đang ngược dòng mà đi. Hắn đi ngược với đại thế của thiên hạ, thậm chí là đại thế thiên hạ mà ngay cả Hoàng đế Đại Đường cũng bị cuốn vào trong đó. Còn hôm nay Địch Pháp Nhượng nói cụ thể hơn, mấy câu ông ta trích dẫn chính là lấy từ “Tiểu Nhã - thập nguyệt chi giao” trong “Kinh thi”: “Sấm sét sáng lòa, không yên không định. Trăm sông cuồn cuộn, nhấn chìm lăng tẩm, núi cao thành vực, vực sâu thành đồi. Thương xót người nay, thảm thiết ai hay”.

Trương Hoa thời Tây Tấn giải thích: Núi cao thành vực, vực sâu thành đồi, tiểu nhân nắm lệnh, quân tử suy bại, trắng đen không phân, ấy là dấu hiệu của đại loạn.

Địch Pháp Nhượng chỉ thẳng Lữ Thịnh chính là tai ương lớn dẫn đến thiên hạ này đại loạn. Trận tai ương này làm cho sĩ tộc Đôn Hoàng sợ đến mức bất chấp rủi ro vướng vào tội danh phản quốc, dẫn Đột Quyết đến xâm lấn tiêu diệt hắn! sẵn sàng nhường nhịn đám người như Vương Quân Khả, bức bách Trương thị gả con gái đầu hàng! Còn Lệnh Hồ thị càng không tiếc mạng một vị chủ sự của gia tộc! Lúc này đám người Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương tới tấp xông lên tầng chín, Hồ công vội vàng ngăn cản bọn họ, thấp giọng quát. “Dẫn bộ khúc đi lên, quân tốt khác canh giữ ở tầng tám!”

Lệnh Hồ Đức Mậu như vừa tỉnh mộng, trên mái vòm này chính là trời sao tinh tượng, triều đình nghiêm cấm, nếu bị người ngoài nhìn thấy ắt dẫn tới tai họa ngập trời. Ông ta vội vàng ra lệnh cho đám quân tốt đi xuống, chỉ cùng đám người Địch Xương, Trương Tệ, Âm Thế Hùng và Phiếm Nhân Kiệt đi lên.

Địch Văn cũng theo đám người Địch Thuật đi lên, vừa thấy vũ trụ trời sao trước mặt thì lập tức hơi kinh ngạc, không nghĩ tới gia tộc lại làm ra một đài thiên tượng khổng lồ như vậy ở Tây Quật.

“Ta là ai? Rốt cuộc ta là ai…” Đúng lúc này, Lữ Thịnh đột nhiên điên cuồng hét to, cầm lên thi thể của Lệnh Hồ Đức Mông hùng hổ đập vào tượng Phật bên cạnh, sau đó giơ cao ghế dựa ra sức đập lung tung, giống như đã phát điên.

“Không được làm nhục thi thể của huynh trưởng ta!” Lệnh Hồ Đức Mậu gầm lên giận dữ.

Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật rút đao tiến tới, lại thấy Lữ Thịnh cười ác độc, tóm Địch Pháp Nhượng lên, dùng mũi tên chĩa thẳng vào đầu ông ta.

Địch Xương bên cạnh hoảng hốt, vội vàng kéo Địch Văn lại. “Văn Nhi, đó là tổ thúc phụ của con!”

Địch Văn đương nhiên biết vị danh tăng này trong gia tộc, buồn bã nói, “Bọn họ chính là thủ phạm đã hại Tứ Lang sao?”

Địch Xương không có tâm tư để tranh cãi với nàng. “Văn Nhi, Lữ Thịnh phát cuồng rồi. Mau cứu tổ thúc phụ của con!”

“Tổ thúc phụ của ta…” Địch Văn cười cười. “Ta vẫn là người của Địch thị sao?”

Địch Xương vội vàng nói, “Đúng, đúng! Văn Nhi, ở trong lòng a gia, con vĩnh viễn là nữ nhi của Địch gia!”

Địch Văn không nói gì, đi thẳng tới bên cạnh Lữ Thịnh, nhẹ nhàng ôm lấy hắn. Thân thể Lữ Thịnh cứng đờ, chậm rãi bình tĩnh lại, có điều ánh mắt vẫn đờ đẫn.

“Ngươi là ai…” Lữ Thịnh nhìn nàng.

“Thiếp là nương tử của chàng.”

“Ta là ai?”

“Chàng là Lữ Thịnh. ‘Đại Đường vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân’.”

“Đây là đâu? Nhân gian? Thiên đình?”

“Đây là địa ngục. Chúng sinh nghiền ép, vạn vật lăng trì, cùng cực đau khổ.”

“Địa ngục… Ta trầm luân bao lâu rồi? Có thể chạy ra sao?”

“Chúng ta sẽ có thể được giải thoát rất nhanh, có thiếp ở bên chàng, vượt qua cửa lục đạo, chúng ta sẽ quên đi hết thảy, một lần nữa làm lại từ đầu.”

Địch Văn ôm Lữ Thịnh, hai người ngồi dựa vào nhau trên bậc thềm đối thoại. Địch Văn vừa nói vừa xé màn che bên cạnh băng bó vết thương trên người cho hắn. Dường như hai người vẫn đang ngồi trong tiểu viện ở Ngọc Môn Quan, như đang nói chuyện hàng ngày, coi mọi người xung quanh giống như không khí.

Ánh mắt Lữ Thịnh chậm rãi khôi phục bình tĩnh, hoàn toàn tỉnh lại sau một thời gian không ngừng biến đổi giữa người và sói. Hắn ngỡ ngàng nhìn xung quanh, pho tượng Phật lớn trước mắt, vũ trụ trời sao trên đầu Phật và mọi người trước mặt.

“Dưới trời sao đều là giun dế,” Lữ Thịnh cảm khái nói. “Pháp sư Huyền Trang!”

Huyền Trang lặng lẽ tiến lên phía trước, chắp tay. “Chúc mừng Lữ huynh khôi phục thần trí.”

Lữ Thịnh cười khổ. “Chưa nói tới khôi phục, linh lực của Khuê Mộc Lang tạm thời hao hết mà thôi.”

Huyền Trang trầm ngâm. “Kí ức trước kia thì sao? Có khôi phục được không?”

Lữ Thịnh lắc đầu. “Hôm nay vợ chồng ta phải chết, cái gọi là chân tướng thế nào giờ đã không còn quan trọng nữa, cuộc đời ta trong quá khứ cũng đã không còn quan trọng. Đến nay ta vẫn nhớ vinh quang khi thi trúng song Trạng nguyên, nhớ ước mơ lúc ta và pháp sư luận chiến tại chùa Đại Hưng Thiện; nhưng người chết như đèn tắt, không thể hoàn thành được lí tưởng chẳng phải là trạng thái bình thường của nhân gian hay sao? Kiếp này ta đã thua, kiếp sau sẽ làm lại! Đa tạ pháp sư bôn ba vất vả, hôm nay Lữ Thịnh ta xin cáo từ.”

Lữ Thịnh được Địch Văn dìu đứng dậy, ôm quyền thi lễ với Huyền Trang, vẻ mặt thê lương khó tả.

“Lữ huynh!” Huyền Trang chăm chú nhìn hắn, nói từng chữ từng câu. “Bần tăng không thẹn với sứ mệnh, đã nhìn thấy quá khứ của ngươi!”

Lữ Thịnh lập tức sững sờ, kinh ngạc nhìn Huyền Trang.

“Năm Vũ Đức thứ sáu, sau khi ngươi thi trúng song Trạng nguyên khoa Tú tài và khoa Tiến sĩ, Thái thượng hoàng đã đề bạt ngươi vào Hoằng văn quán, khi đó còn gọi là Tu văn quán, làm Trực học sĩ, phẩm bậc chính bát phẩm thượng. Mặc dù Trực học sĩ là chức quan thấp nhưng địa vị quan trọng, truyền thụ kinh, sử, tử, tập cho con cháu quan lớn chính ngũ phẩm thượng trong kinh thành. Ngoài những lúc lên triều, Thái thượng hoàng thường xuyên dẫn các vị Trực học sĩ vào trong điện để bàn luận văn nghĩa. Trong các nhân tài mới xuất hiện ở Trường An, ngươi là đệ nhất, khi đó mọi người đều cho rằng hai mươi năm sau ngươi sẽ có thể trở thành Tể tướng…”

Huyền Trang chậm rãi nói, âm thanh vang vọng dưới trời sao trên mái vòm, trong Phật tháp chín tầng.

Lữ Thịnh và Địch Văn ngồi dựa vào nhau trên bậc thềm, chăm chú lắng nghe. Đám gia chủ Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương, Trương Tệ, Âm Thế Hùng và Phiếm Nhân Kiệt vẻ mặt khác nhau; còn Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật dẫn theo bộ khúc sĩ tộc, cầm đao giương cung bao vây xung quanh.

Chỉ có mấy ông lão như Địch Pháp Nhượng vẫn ngồi ngay ngắn ở trên ghế dựa, dường như hết thảy xung quanh đều không có quan hệ gì với họ.

“Đến năm Vũ Đức thứ tám, lão phụ của ngươi đau ốm, cảm thấy ngày tháng không còn nhiều, hi vọng có thể quy táng đất tổ Đôn Hoàng. Ngươi vốn có bốn huynh đệ, ba vị huynh trưởng tất cả đều chết trận trong thời Tùy mạt, thuở nhỏ ngươi cùng lão phụ sống nương tựa lẫn nhau, không đành lòng làm trái tâm nguyện của lão phụ, liền dâng sớ khẩn cầu giáng chức. Bần tăng khi ấy không ở Trường An, không hề biết quá trình này ra sao, có điều hẳn là sẽ có rất nhiều người bóp cổ tay thở dài vì ngươi! Một nhân tài hai mươi năm sau có thể trở thành tể phụ lại rời xa trung khu, đến Tây Sa Châu làm một Lục sự tham quân.

“Khi đó là cuối mùa xuân năm Vũ Đức thứ tám, ngươi ngồi trên lưng ngựa, dẫn hai chiếc xe trâu, một chiếc xe chở lão phụ, một chiếc xe chở thi thư, chạy lên đường Lũng Hữu. Lúc đi qua Lương Châu, ngươi cùng phụ thân đến huyện Cô Tang thăm Lữ Sư Lão. Tám mươi năm trước Lữ thị chạy khỏi Đôn Hoàng, tứ tán khắp nơi, khi đó cha con ngươi đến thăm ông ta, có lẽ là mời chi của ông ta cùng trở lại Đôn Hoàng, cho nên năm Vũ Đức thứ chín Lữ Sư Lão cũng đến Đôn Hoàng một chuyến. Nhưng bần tăng có một nghi vấn, Lữ thị và Lệnh Hồ thị có mối thù không đội trời chung, tám sĩ tộc lớn thống trị Đôn Hoàng suốt bảy trăm năm, cha con ngươi hồi hương định cư, còn muốn mời tộc nhân trở về, chẳng lẽ không sợ tái khởi thù hận với Lệnh Hồ thị hay sao? Chỉ có một cách giải thích, ấy là cha con ngươi trở lại Đôn Hoàng, kì thực mang ý hòa giải!”

Lệnh Hồ Đức Mậu “Hừ” một tiếng, không nói gì.

Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh lùng. “Bọn chúng về là để hòa giải? Mối thù diệt môn năm xưa, Lữ thị ghi nhớ suốt tám mươi năm, lời này có thể lừa được ai chứ?”

Huyền Trang điềm đạm nói, “Quả thật bọn họ về để hòa giải. Hai bên kết thù từ cuối thời Bắc Ngụy, sau đó lại trải qua Bắc Chu, Tùy, đến Đường. Ba triều đại nhanh chóng hưng vong, vô số gia tộc sụp đổ. Các ngươi ở Đôn Hoàng hẻo lánh có thể không cảm thấy, nhưng nhà của bần tăng ở Trung Nguyên, sau một trận loạn lạc, nhân khẩu châu huyện mười không còn một. Lữ Đằng thân là lão binh, sau khi trải qua loạn thế tự nhiên cũng hiểu thù hận hay hòa giải mới quý giá nhất”

“Ta vẫn không tin!” Lệnh Hồ Chiêm nghiến răng nghiến lợi nói.

“Vậy bần tăng liền nói tiếp, vì sao Lữ Đằng muốn hòa giải? Bởi vì ông ấy nhìn thấy hi vọng phục hưng gia tộc trên người con trai mình là Lữ Thịnh. Lữ Thịnh thi trúng song Trạng nguyên, Thái thượng hoàng khen là Vũ Đức đệ nhất nhân, người đương thời coi là lựa chọn cho tể phụ tương lai, vì vậy Lữ Đang liền phải suy nghĩ cho tương lai của con trai mình. Ông ấy suy nghĩ cho tương lai của Lữ thị, hoặc chìm trong thù hận diệt môn tám mươi năm trước không thể nào tự giải thoát được, hay là xóa bỏ chuyện cũ, cho con trai và Lữ thị một tương lai huy hoàng rực rỡ? Ông ấy lựa chọn cách thứ hai. Nói gần, ông ấy muốn sống quãng đời còn lại tại Đôn Hoàng, táng vào mộ tổ. Nói xa, Lệnh Hồ Đức Phân đã làm Thị lang Bộ Lễ trong triều đình, nếu không hòa giải, Lữ Thịnh liền có một tử địch trong triều đình. Cho nên sau khi trở lại Đôn Hoàng, chuyện đầu tiên cha con Lữ thị cần làm chính là muốn thông hôn với Địch thị.”

Lệnh Hồ Chiêm thoáng nhìn Địch Văn một cái, lập tức nổi giận. “Nói bậy! Hắn cầu thân với Địch thị rõ ràng là để phân hóa sĩ tộc!”

“Không phải phân hóa, là hòa giải.” Huyền Trang một bước cũng không nhường. “Người đời đều biết, Lệnh Hồ thị và Địch thị từ thời Tây Hán đã đồng khí liên chi. Địch Nghĩa và Lệnh Hồ Mại liên hợp khởi binh chống Vương Mãng, sau khi binh bại bị giết, con cháu lại cùng nhau chạy trốn đến Đôn Hoàng, hơn sáu trăm năm đời đời giao hảo. Lữ Đằng chẳng lẽ không có mắt sao? Cầu thân giúp con trai chẳng lẽ lại có thể phân hóa được hai gia tộc?”

Lệnh Hồ Chiêm không biết nói sao.

“Lữ Đằng muốn thông hôn với Địch thị, thứ nhất là bởi vì con trai Lữ Thịnh chính là song Trạng nguyên Đại Đường, Lục sự tham quân nắm quyền hành thực tế trong châu, long phượng trong loài người, tiền đồ vô lượng, có thể xứng với con gái của Địch thị; thứ hai chính là bởi vì Địch thị giao hảo với Lệnh Hồ thị, ông ấy thông hôn với Địch thị, kì thực là đưa ra thiện ý với Lệnh Hồ thị,” Huyền Trang nói.

“Đúng vậy!” Lý Thuần Phong than thở. “Tám mươi năm trước dù sao cũng là mối thù diệt môn, Lữ thị muốn hòa giải cũng không thể chủ động đến nhà. Việc thông hôn với Địch thị kì thực là hy vọng Địch thị làm cầu nối, chậm rãi hoà hoãn quan hệ giữa hai bên.”

“Lệnh Hồ lang quân nếu không tin, có thể hỏi Hoằng Nghiệp công xem.” Huyền Trang quay đầu sang nhìn Địch Xương, hơi cảm khái. “Bần tăng từng hỏi thăm, được biết năm ấy Lữ Đằng đã mời các bô lão trong phường đi cùng, đích thân đến Địch phủ cầu hôn. Theo lý mà nói, cầu hôn chỉ cần người mai mối là được, Lữ Đằng đã tự mình đi, chắc là để nói rõ thiện ý của Lữ thị với Hoằng Nghiệp công đúng không?”

Địch Thuật nhìn phụ thân, lại thấy Địch Xương không lộ cảm xúc, trên mặt dường như mang một vẻ sợ hãi mơ hồ.

“Đáng tiếc, Địch thị chẳng những không thể làm cây cầu nối này mà ngược lại còn làm gay gắt thêm mâu thuẫn giữa các bên, sỉ nhục Lữ Đằng trước mặt người khác. Nếu bần tăng đoán không sai, khi ấy Lữ Đằng hẳn là tức giận đến mức bất tỉnh, được người ta khiêng về phường An Hóa,” Huyền Trang nói tiếp.

Thấy Huyền Trang chỉ trích phụ thân mình, Địch Thuật cũng không nhịn được phản bác. “Pháp sư chớ ăn nói ba hoa! Địch thị ta há có thể làm chuyện như vậy!”

“Chuyện năm ấy quả thật bị che giấu rất kín, bần tăng đã hỏi thăm, cả châu thành không ngờ lại không có người nào dám nhắc tới, những bô lão đi cùng với Lữ Đằng còn không chịu gặp bần tăng. Một tộc Địch thị sẽ không có lực lượng mạnh mẽ đến như vậy, nên đây là do tám sĩ tộc lớn liên thủ cùng nhau làm đúng không?” Huyền Trang không ngừng lắc đầu. “Có điều bần tăng đã làm quen với một vị thí chủ ở chùa Thánh Giáo, nữ thí chủ ấy là nương tử của ông chủ y quán nổi tiếng nhất Đôn Hoàng.”

Địch Pháp Nhượng cũng không kìm được tò mò, cuối cùng mở mắt ra. “Có phải là Triệu Thất Nương của y quán Thẩm gia không? Bà ấy thế nào rồi?”

Huyền Trang lấy một chiếc túi gấm từ túi da trên người, mở ra lấy một tập giấy hơi ố vàng, chính là đơn thuốc của y quán Thẩm gia. Huyền Trang nghiêm túc mở đơn thuốc rồi bày trên án thư.

“Lữ Đằng đã có bệnh trong người, vì vậy không thể không xem bệnh bốc thuốc. Ông chủ của y quán Thẩm gia là hội thủ của phường hội y dược, bần tăng liền nhờ Triệu Thất Nương mang tất cả đơn thuốc của Lữ Đằng năm ấy tới. Cũng rất khéo, Lữ Đằng quả thật đã xem bệnh bốc thuốc ở chính y quán Thẩm gia.”

Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng nói, “Triệu Thất Nương này lại dám làm như thế.”

Lời này vừa nói ra, mọi người đều thở dài một hơi, như vậy chẳng khác nào biến tướng thừa nhận chuyện các sĩ tộc liên thủ giết Lữ Thịnh.

“Triệu Thất Nương không dám nói, có điều bần tăng đàm thiền với Triệu Thất Nương trên Phật điện chùa Đại Thừa, Triệu Thất Nương có can đảm lừa người, nhưng không dám lừa Phật,” Huyền Trang nói.

Đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương ngơ ngác nhìn nhau, tới tấp cười khổ. Tăng nhân này đúng là quá vô lại, tra hỏi tín đồ trước mặt Phật Tổ, quả thực còn có hiệu quả hơn cả dụng hình.

Huyền Trang lấy ra một tờ đơn thuốc, giơ lên cho mọi người xem. “Bần tăng đã hỏi Sách Dịch, ngày tháng Lữ Đằng xem bói để cầu hôn là ngày Bính Thìn, tháng Bảy, mùa hè năm Vũ Đức thứ tám, mà buổi tối hôm đó Lữ Thịnh đến y quán kê đơn bốc thuốc, đơn thuốc không hề giống với đơn Lữ Đằng dùng hàng ngày. Đơn thuốc này trị chứng hôn mê, kê đơn dầu cao hoa hồng trị bị thương do ngã hoặc bị đánh. Bần tăng đoán với môn phong lễ pháp của Địch thị, chưa đến mức sẽ đánh một người già tới nhà cầu hôn, vì vậy phỏng đoán là dùng ngôn ngữ sỉ nhục, dẫn đến Lữ Đằng ngất xỉu ngã bị thương. Địch gia chủ, không biết suy đoán ấy của bần tăng có đúng không?”

Lữ Thịnh im lặng nghe, dường như nhìn thấy phụ thân mình trong lời kể của Huyền Trang, già nua và khắc khổ, vì đường làm quan của mình mà sẵn sàng khom lưng trước mặt kẻ thù. Hắn lờ mờ nhớ năm đó phụ thân nói với mình một câu, dường như rất quan trọng, nhung lại không thể nào nhớ ra được.

Mọi người đều nhìn Địch Xương, Địch Xương im lặng rất lâu rồi gian nan gật đầu.

“Hôm đó phụ thân ta nói, ông ấy ‘xem thường nhất chính là loại thứ dân hàn môn như các ngươi, tình cờ bồi dưỡng được một đứa con trai, có được một chút công danh liền muốn ngang vai ngang vế với môn phiệt sĩ tộc’.”

Địch Văn bỗng nhiên lên tiếng, nàng không thèm nhìn Địch Xương, hai mắt chỉ dịu dàng nhìn Lữ Thịnh, lạnh nhạt nói, “Phụ thân nói, ‘Loại cha mẹ như các ngươi là đáng hận nhất, chính mình tầm thường vô năng, chỉ mong con cái thành tài. Một khi con cháu có được chút công danh là các ngươi liền mang đi khoe khoang khắp nơi, tự cho rằng đã lột xác tiến thân cao môn. Vì sao triều đình lại phải quy định ba đời làm quan mới có thể được đánh giá phiệt duyệt? Chính là để đề phòng bọn chuột như các ngươi đó’.”

“Tiểu muội!” Địch Thuật quát.

“Huynh trưởng, ta có nói sai không?” Địch Văn cười cười. “Hôm ấy ta ở hậu đường nghe. Ta không dám đi vào, bởi vì Lệnh Hồ thế thúc đang ngồi sau bình phong.”

“Thì đã làm sao?” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng nói. “Trước khi Lữ Đằng tới nhà, Hoằng Nghiệp công đã báo cho ta. Hê hê, hòa giải? Có lẽ pháp sư Huyền Trang đoán không sai, hắn muốn hòa giải. Nhưng hắn muốn hòa giải liền có thể hòa giải được sao? Pháp sư Huyền Trang đã nói, hắn hòa giải có hai lí do, một là để lá rụng về cội, hai là để mở cục diện cho Lữ Thịnh trên triều đình, đây đều là lợi ích của Lữ thị hắn, còn Lệnh Hồ thị ta có chỗ tốt gì? Vì sao Lệnh Hồ thị ta phải hòa giải với hắn? Thành tựu hiển hách của tiên tổ phụ Diên Bảo công giết Lữ Hưng, đuổi Trương Bảo, bảo vệ Đôn Hoàng đến nay vẫn còn khắc trên trụ phiệt duyệt nhà ta! Để tàn dư của Lữ thị trở lại Đôn Hoàng, chẳng lẽ là cho rằng Lệnh Hồ thị ta không có người hay sao?”

Huyền Trang than thở. “Không trách được tới giờ Địa Tạng Bồ Tát vẫn không thể nào ra khỏi địa ngục, chúng sinh thế gian tự xiềng xích mình, ai cũng không mở nổi những gông cùm này. Lữ huynh, hôm ấy chính là như thế, phụ thân ngươi được người ta khiêng về nhà. Bần tăng tra lại công văn xin nghỉ của nha môn châu, khi đó ngươi xin nghỉ phép, mời Thẩm y sư tới khám chữa cho phụ thân. Ngày hôm sau ngươi liền xông vào Địch phủ, đòi lại công bằng cho phụ thân. Tình hình hôm ấy bần tăng dò hỏi nhiều ngày, lại không có người nào biết được, chỉ biết hôm sau Địch phủ phát tang, trong phủ có một tộc lão đột nhiên qua đời.”

“Đó là tứ đệ tục gia của lão tăng,” Địch Pháp Nhượng đột nhiên nói.

“Bần tăng không biết vị tộc lão này vì sao mà chết, chỉ biết sau đó Lữ Thịnh liền bị sĩ tộc Đôn Hoàng chèn ép, tại Tây Sa Châu bước một bước cũng gian khổ, bị cả quan trên và thuộc hạ đều xa lánh. Bần tăng đã tra khảo khóa bạ của châu nha, quan lại khảo hạch trước khảo đức hạnh, sau khảo tài cán. Cứ mỗi năm một lần tiêu khảo, trước hết do bản thân người ứng khảo ghi công tội năng lực của mình, sau đó do Ty khảo công của châu viết ra khảo trạng, định thứ bậc khảo khóa rồi báo cáo với Ty khảo công của Bộ Lại để phê duyệt. Đây là khảo trạng của Lữ Thịnh năm Vũ Đức thứ tám do bần tăng sao lại…”

Huyền Trang lấy ra một phần khảo trạng bày trước mặt mọi người, mở ra tờ cuối cùng, bên trên không ngờ viết thứ bậc khảo khóa: Hạ thượng!

“Các vị không ít người đều đã làm quan, hẳn là không xa lạ, thứ bậc khảo khóa tổng cộng có chín bậc, thượng thượng, thượng trung, thượng hạ, trung thượng, trung trung, trung hạ, hạ thượng, hạ trung, hạ hạ. Quan lại tại nhiệm cần trải qua bốn lần khảo khóa, thứ bậc mỗi lần khảo khóa đều phải từ trung trung trở lên mới có thể điều nhiệm và thăng chức. Lữ Thịnh thi được hạ thượng. ‘Khảo khóa lệnh’ viết: ‘Xử lý công việc theo tình bỏ lí, ấy là hạ thượng’. Lữ Thịnh bị đánh giá hạ thượng, cơ bản vô vọng thăng quan, không giáng quan đã coi như may mắn. Lạ hơn nữa là trên khảo khóa bạ này còn ghi lại hắn từng bị Tư công khiển trách vì say rượu; còn có mấy lần do quản lý việc giao dịch mua bán phạm sai lầm, bị liên đới phạt bổng; do kiểm tra số lượng tiền tô có sai lầm, bị đánh trượng, do tuyển cử quan võ có gian lận, người gian lận nói đã hối lộ cho Lữ Thịnh, bị phạt bổng; do xử trí không hài hòa tranh chấp thủy lợi đồng ruộng, bị quan trên trách cứ; do điều giải tranh chấp của người Hồ ở chợ phiên dẫn phát ẩu đả; do nghiệm thu cầu không hợp với bản vẽ… Vì sao bần tăng nói những chuyện này, bởi đây là sĩ tộc của các vị bắt đầu liên thủ đối phó Lữ Thịnh, muốn hoàn toàn chặn đứng khả năng thăng quan tiến chức của hắn.”

Huyền Trang nghiêm túc bày ra từng tờ văn thư khảo khóa mình đã sao chép.

“Đây rõ ràng là chính bản thân Lữ Thịnh không làm tròn chức trách, tại sao lại dính líu đến sĩ tộc bọn ta?” Lệnh Hồ Chiêm phản bác.

Huyền Trang cười cười. “Tư công tham quân của Tây Sa Châu họ Lệnh Hồ, Tư thương tham quân là người của Trương thị, Tư sĩ tham quân là người của Phiếm thị. Chúng ta xem những chỗ Lữ Thịnh phạm sai lầm, tất cả đều có liên quan đến Thương tào, Hộ tào, Binh tào, Sĩ tào. Chợ phiên là do Thị lệnh huyện Đôn Hoàng quản hạt, Thị lệnh cũng vừa khéo là tộc nhân Trương thị. Các vị gia chủ có thể phủ nhận, nhưng xin nhớ các vị phải trả lời không phải bần tăng mà là thần Phật ở sau lưng.”

Huyền Trang đưa tay chỉ, đám người Trương Tệ vừa quay đầu lại liền nhìn thấy đầu Phật to lớn dưới trời sao vũ trụ, đều không nhịn được mà run lên.

“Lão phu nhận thì thế nào?” Trương Tệ lạnh lùng nói. “Lữ Thịnh là nghịch tặc, người người đều có thể giết.”

“Nhưng khi đó Lữ Thịnh chỉ có thù với Lệnh Hồ thị, có oán với Địch thị, lại không hề có ân oán với Trương thị của ngài cũng như Phiếm thị, Sách thị và Âm thị, đúng không?” Huyền Trang hỏi. “Trương công, Âm công và Phiếm công đều ở đây, xin trả lời bần tăng, vì sao các vị cho rằng Lữ Thịnh người người đều có thể giết?”

Các vị gia chủ ngơ ngác nhìn nhau, cho dù là người tính tình nóng nảy như Trương Tệ cũng không chịu nói ra một câu nào.

“Bần tăng nghĩ, nguyên nhân thật sự có lẽ vẫn là do Lữ Thịnh đã làm một số chuyện hoặc nói một số lời ở Địch gia, khiến tám sĩ tộc lớn đồng loạt tấn công. Những chuyện này bởi vì bần tăng không có nhân chứng, chúng ta để sau hẵng nói.” Huyền Trang lấy ra ba quyển sách từ trong túi da, chính là Tam tự thư của Lữ Thịnh gồm Tự trạch kinh, Tự lộc mệnh và Tự táng thư: “Sau khi Lữ Thịnh gặp phải tám sĩ tộc lớn liên thủ chèn ép, đã căm phẫn sửa chữa Tam tự thư của mình, truyền bá rộng rãi ở Tây Sa Châu.”

Lý Thuần Phong nói, “Đến nay Trường An vẫn có sách ấy, ta đã đọc rồi.”

“Bản thảo này là do Thập Nhị Nương nhà Thứ sử lần trước đoạt được trong tay của lang binh Ngọc Môn Quan, nội dung có nhiều chỗ khác so với bản bần tăng đã từng đọc ở Trường An khi trước,” Huyền Trang cười nói. “Lý Tiến sĩ chớ ngại xem xem.”

Huyền Trang đưa bản thảo cho Lý Thuần Phong.

Lý Thuần Phong vội vàng cầm lấy xem, đám người Lệnh Hồ Đức Mậu đương nhiên biết bản thảo này, sắc mặt lập tức trở nên hơi khó coi.

Cái gọi là Trạch kinh còn được gọi là Hoàng Đế trạch kinh, chính là một bộ sách thuật sĩ dùng để xem phong thuỷ nhà cửa. Hậu nhân lấy danh nghĩa Quách Phác thời Tây Tấn viết ra sách này. Trong ấy thuật sĩ phân loại các dòng họ theo cung, thương, giác, chủy, vũ, xưng là năm họ; muốn chọn địa chỉ trạch để của mỗi một nhóm dòng họ đều phải tuân theo ngũ hành tương sinh tương khắc; kể cả những chuyện như cửa mở về phía nào, cửa sổ mở về phía nào cũng đều phải phù hợp với lý luận năm họ.

Trong quyển sách này, Lữ Thịnh đã căn cứ vào các quy luật khách quan để bác bỏ tan tác thuyết năm họ ấy.

Hắn khảo sát từ khởi nguyên dòng họ, nói thời Hoàng Đế chỉ có vài họ là Khương, Cơ; sau đó dòng họ càng ngày càng nhiều, lại bởi vì phong ấp và phong quan nên hình thành các chi nhánh của dòng họ, cuối cùng có tới hàng trăm và hàng nghìn họ. Thậm chí sau khi Quách Phác viết xong Trạch kinh vẫn có dòng họ mới hình thành, lại không biết những dòng họ này là ai phối thuộc cung thương cho? Trong “Tự lộc mệnh,” Lữ Thịnh khảo sát ngọn nguồn của thuyết lộc mệnh, chỉ ra họa phúc, sang hèn và thọ yểu của người không liên quan gì đến lộc mệnh. Tự táng thư thì chủ yếu bác bỏ âm dương táng pháp do Táng thư tuyên dương, vạch trần những mê tín về lành dữ và cấm kỵ trong mai táng, nhưng một câu cuối cùng lại kết nối ý chính của cả ba quyển sách này lại với nhau. “Mai táng lành dữ đều tiện lợi cho năm họ”.

Câu cuối cùng mới là nguy hiểm nhất, Lữ Thịnh đã sắp xếp lại ngọn nguồn của các dòng họ từ Hạ, Thương đến Tùy, Đường, dự kiến ra sự chìm nổi của các họ suốt ba nghìn năm! Hắn nói rõ rằng không hề có sự phân chia cao thấp sang hèn giữa các dòng họ, chỉ có sự dịch chuyển của một nhóm người đã được lợi ích sang một nhóm người đạt được lợi ích khác trong một vương triều thôi.

Chẳng hạn như thời Thương, Chu, quý trụ đời đời kế tục, mà sau khi Tần diệt sáu nước, thông qua di chuyển và phân tách khiến tôn thất quý tộc sáu nước sụp đổ. Sau khi nhà Hán thống nhất, không còn có quý trụ trời sinh gì nữa, người người đều có thể từ áo vải mà đoạt thiên hạ, giành công huân mà được vương hầu. Trong số các triều thần đầu thời Hán, Tiêu Hà là lại duyên huyện Bái, Tào Sâm là ngục duyên, Nhâm Ngao là ngục lại, Phàn Khoái là kẻ mổ chó, Chu Bột là người thổi kèn đám ma, Lâu Kính là người kéo xe; những triều thần có quân công tổng số có sáu mươi vạn, tam công cửu khanh, công hầu khanh tướng và quan lại quận thủ đều bị bọn họ chiếm hết. Những người này đều có thực ấp, còn có thể dựa vào quyền lực mà cướp bóc bình dân, mở rộng đất đai, thế là con cháu liền thành hào môn đại tộc ở bản địa.

Nhưng cùng với việc Hoàng đế tru diệt các vương khác họ, Lữ Trĩ cũng tru diệt các vương họ Lưu kéo theo một loạt những tranh đấu thảm thiết. Chỉ vẻn vẹn có hơn trăm năm. “người được phong ấp đã không còn, có người mất họ, có họ mất chủ, xương khô dưới mộ, con cháu lưu đày, sống là nô lệ, chết phơi thây ở nơi hoang dã”.

Công thần đã chết, chế độ tiến cử gặp thời mà sinh, thế là lại có một đám người khác bổ sung ghế trống. Những bình dân trước đó ở quê, người thông một môn kinh thuật liền có thể thông qua hương lý tiến cử, dựa vào kinh thuật mà làm quan. Ví dụ như đám người Địch Phương Tiến và Trương Vũ làm đến chức vị Thừa tướng đời Hán đều dựa vào kinh thuật mà được tiến cử nhập sĩ.

Nhưng bởi vì chế độ “nhiệm tử,” quan chức bổng lộc hai nghìn thạch trở lên có thể tiến cử một con em làm quan, khiến cho những quan chức ở địa vị cao ấy được đời đời làm quan.

Cùng với hệ thống chính trị của Đông Hán thối nát, tiến cử không công bằng, các quan chức đề cử chéo con em họ hàng của nhau, nắm giữ quyền lực triều chính và quận chính, thậm chí cả hương lý, thế là liền hình thành họ lớn ở các châu quận.

Do bị những người đã giành được lợi ích này thao túng, nên chế độ tiến cử hoàn toàn không thể áp dụng nữa.

Đến thời Ngụy Tấn, chế độ cửu phẩm trung chính là tiến hành chọn quan mới, lấy xếp hạng và hành trạng chia người thành chín cấp bậc, phong cho chức quan tương ứng. xếp hạng là xét theo gia thế của mỗi người, hành trạng là tài đức của người đó.

Mong muốn ban đầu của triều đình vốn là muốn do triều đình và dân gian cùng tuyển chọn nhân tài, lấy tài năng luận ưu khuyết, không phải vì thế tộc sang hèn, kết quả lại bị các quan chức cấp cao thao túng, biến thành tài đức gắn với “tư”. “Tư” chính là quan tước của ông cha, tài đức phụ thuộc vào mức độ cao thấp của quan tước thế hệ trước.

Cuối cùng trở thành “Thượng phẩm không có hàn môn, hạ phẩm không có sĩ tộc”!

Trên tầng tháp thứ chín im lặng như tờ, Lý Thuần Phong vừa lật xem vừa đọc, lúc này người người đều đã biết rốt cuộc vì sao Lữ Thịnh lại bị tất cả tám sĩ tộc lớn liên thủ tấn công rồi. Đây rõ ràng là ba bài hịch thảo phạt sĩ tộc! Mọi người đều nhìn về phía Lữ Thịnh, Lữ Thịnh vết máu đầy mặt, cứ thế lẳng lặng ngồi, không nói không động, dường như không liên quan đến mình.

“Sĩ tộc Đôn Hoàng liều mạng cấm đoán, tịch thu rồi tiêu hủy Tam tự thư bản mới, một quyển cũng không cho phép ra khỏi Tây Sa Châu, vì vậy khi bần tăng tới Đôn Hoàng đã không có duyên thấy được. Lúc Lữ Thịnh ở Ngọc Môn Quan cũng chỉ có thể sai lang binh cầm bản thảo của mình một lần nữa đi khắc bản in.”

Huyền Trang chậm rãi kể, mới đầu Lệnh Hồ Đức Mậu còn thỉnh thoảng phản bác lại một câu, lúc này dứt khoát ngậm miệng, trên mặt mang nét cười lạnh lùng.

Chuyện sau đó đã rất rõ ràng, Lữ Thịnh bị toàn bộ sĩ tộc Đôn Hoàng chèn ép, cấm quán rượu cho hắn vào, cấm xe cộ chở hắn, ngay cả hương liệu dầu muối đều không bán cho hắn. Nếu không phải trong bổng lộc của quan phủ phát có vải lụa và ngô, quả thực đến cả cuộc sống cũng khó mà duy trì nổi.

Nghiêm trọng hơn là Lữ Đằng bị ốm, nhưng lại không có một hiệu thuốc hay y quán nào chịu bốc thuốc và khám chữa cho ông ta. Mặc dù Lữ Thịnh tinh thông y thuật nhưng không có thuốc cũng không chữa được, y quán Thẩm gia trước đó cũng không dám chữa cho ông ta nữa. Dù Lữ Thịnh đã nghĩ mọi cách chăm sóc phụ thân nhưng Lữ Đằng lại buồn bực không vui, cuối cùng bệnh nặng.

Trong một đêm mưa, Lữ Đằng đột ngột hấp hối, Lữ Thịnh lập tức đóng xe ngựa đưa phụ thân đi đến y quán Thẩm gia cách đó hai phường. Tuy nhiên lúc này là giờ giới nghiêm, cổng phường đã đóng, vũ hậu không chịu mở cửa phường! Theo luật Đường quy định, nếu có công vụ, chuyện kết hôn hay tang bệnh, xin văn điệp ở trạm vũ hậu trong phường liền có thể mở cổng phường, nhưng đám vũ hậu lại từ chối mở cổng, bắt hắn đi tìm phường chính.

Lẽ ra với chức quan và địa vị của Lữ Thịnh ở Tây Sa Châu, điều này là tuyệt đối không bình thường, nhưng Lữ Thịnh cũng biết rõ mình bị chèn ép, đang lúc lão phụ bệnh nặng, đành phải cắn răng nhẫn nhịn đi tìm phường chính. Kết quả là phường chính lấy cớ xuống nông thôn, đóng cửa không gặp.

Đêm mưa như trút nước ấy, Lữ Thịnh nghe phụ thân ho, rên rỉ, mấy lần ngất đi, đường đường một Lục sự tham quân Tây Sa Châu, vậy mà đến cả cổng phường cũng không thể qua!

“Bần tăng không biết khi đó hắn làm thế nào, nhưng chắc chắn là hắn đã nói hết lí lẽ, dùng hết thủ đoạn. Với sự hiếu thuận của hắn đối với phụ thân, có lẽ hắn sẽ cầu khẩn, sẽ van xin, thậm chí vứt bỏ cả tôn nghiêm mà quỳ rạp xuống vũng nước bùn ướt sũng. Nhưng thời gian trôi qua từng giờ từng khắc, đám vũ hậu vẫn không hề cử động. Có lẽ những tiểu tốt chức quan hèn mọn này sẽ nhìn dáng vẻ chật vật của vị Lục sự tham quân cao quý ngày trước mà châm chọc rồi nhạo báng. Giờ khắc ấy chắc chắc Lữ Thịnh rất hối hận, không phải hắn hối hận vì đã viết Tam tự thư, khai chiến với sĩ tộc Đôn Hoàng, mà là hối hận vì đã trở lại Đôn Hoàng, làm liên lụy tới lão phụ. Ngươi có tài năng ngút trời thì sao chứ? Là vô song sĩ thì thế nào? Kết cục là ngay cả lão phụ bệnh nặng hấp hối cũng không bảo vệ được! Có lẽ hắn còn nhớ đến ba vị huynh trưởng của mình, bọn họ nhập ngũ cùng với lão phụ, ở Dương Châu, Cao Câu Ly và quận Nhạn Môn, bất kể họ chết không đáng giá thế nào, hèn mọn như tro bụi ra sao, nhưng cuối cùng cũng đã bảo vệ lão phụ an toàn, để ông ấy bình an về già. Nhưng chính bản thân Lữ Thịnh thì sao? Lão phụ dốc hết toàn lực bồi dưỡng ra Đại Đường song Trạng nguyên, không ngờ lại bảo vệ không nổi tính mạng của lão phụ, cuối cùng để ông ấy tuyệt vọng mà chết…”

Huyền Trang lẩm bẩm nói, Lữ Thịnh vẫn im lặng đột nhiên không câm được nước mắt, bật khóc nức nở.

Địch Văn vội vàng ôm vai hắn, thấp giọng an ủi.

“Đường đường là song Trạng nguyên, ‘Đại Đường vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân’, chưa từng bại trong tay sĩ tộc mạnh mẽ nhưng lại bị hủy bởi mấy phường đinh môn tốt! Từ đây Lữ Thịnh quyết ý báo thù, đoạn tuyệt với Đôn Hoàng, đoạn tuyệt với triều đình, đoạn tuyệt với thiên hạ!”

“Đúng là nói rất sống động, giống như ngươi tận mắt nhìn thấy không bằng!” Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng.

“Đương nhiên bần tăng không tận mắt nhìn thấy, những việc này cần gì phải tận mắt thấy, chỉ cần suy luận liền có thể thấu tỏ chân tướng,” Huyền Trang nói. “Năm Vũ Đức thứ chín, Khuê Mộc Lang chặn giết đội ngũ đón dâu trên phố lớn Cam Tuyền, ngoài giết người tại đó, ngày thứ hai lại giết chết vũ hậu và phường chính ở phường Thành Hóa.

“Ngoài ra những người quan phủ tuyên bố chết vào tay Khuê Mộc Lang trong ba năm qua, bần tăng sớm đã điều tra ra, đều là có người nhân cơ hội giết người diệt khẩu. Cũng là nói, trong ba năm nay Khuê Mộc Lang chưa hề lén vào thành giết người. Hắn giết người khi cướp dâu mọi người đều biết nguyên nhân, vậy vì sao hôm sau khi quan phủ bắt đầu vây bắt hắn, hắn không giết người khác, lại đến phường Thành Hóa giết vũ hậu và phường chính? Ngày tháng Lữ Đằng bệnh chết cũng không khó hỏi thăm, là giờ Hợi mùng chín tháng Ba năm Vũ Đức thứ chín. Bần tăng đã từng nhờ Tham quân Tào Thành tra lại văn điệp cổng phường của trạm vũ hậu phường Thành Hóa, nhưng không thấy ghi chép đêm đó có người của Lữ gia ra khỏi phường. Ngươi có thể nói hắn thấy phụ thân bệnh nặng sắp chết cũng không đưa ông ấy ra khỏi phường chữa trị, nhưng ngươi giải thích thế nào về chuyện Lữ Thịnh sau khi biến thành sói đã giết hết vũ hậu và phường chính của phường Thành Hóa?”

Huyền Trang nói một hồi khiến Lệnh Hồ Đức Mậu cứng họng.

“Sau khi phụ thân chết, Lữ Thịnh an táng ông ấy ở mộ tổ Lữ thị, thủ mộ bảy ngày. Sau đó hắn đến nha môn xin nghỉ phép ở nhà, đi khắp nơi mua sách. Lúc đầu khi bần tăng điều tra bản khắc của Khuê Mộc Lang đã thăm hỏi mười mấy hiệu sách ở thành Đôn Hoàng, tìm được danh mục các loại sách Lữ Thịnh tìm mua năm ấy.

“Khi đó Lữ Thịnh còn mượn rất nhiều sách từ châu học, huyện học và châu nha. Bần tăng đã từng nhìn thấy những quyển sách đối ứng với danh mục này trong nhà cũ của Lữ thị ở phường Thành Hóa, bây giờ đã sao chép ra, mời các vị xem.”

Huyền Trang lại lấy một trang giấy từ trong túi da, phía trên ghi chi chít danh mục. Ngài đưa cho Lý Thuần Phong, Lý Thuần Phong nhìn một cái, lại đưa cho đám người Địch Xương.

Trong danh mục trên ấy đa số là sách sử như Quốc ngữ, Tả truyện, Trúc thư kỷ niên, Hán thư, Đông Hán thư, Tấn thư, Ngụy thư, Tống thư, Tùy thư và Xuân Thu mười sáu nước; ngoài ra còn có các sách văn học như Thế thuyết tân ngữ, Dữu Lượng văn tập; sách dòng họ như Thiên gia tính thiên, Thị tộc chí, Tính toản, Tính thị thư biện chứng, Tân tập thiên hạ tính quận vọng thị tộc phổ, thậm chí còn có cả một số tấu chương công khai như tấu chương của Cao Sĩ Liêm về Điêu cử thị tộc năm Vũ Đức thứ sáu.

Mọi người truyền tay nhau xem một lượt danh mục sách này, ngay cả bốn ông lão Địch Pháp Nhượng cũng từng người xem qua, nhưng đều không hiểu ý nghĩa của nó, cuối cùng đưa trả lại cho Huyền Trang.

“Lúc đầu nhìn thấy những quyển sách này ở nhà cũ của Lữ thị, bần tăng cũng không hiểu, sau đó nhờ Thế tử Lý Thiền tìm người chuyển hết sách về chùa Đại Thừa, nghiên cứu từng cuốn. Chỉ xem những quyển sách này thì tuyệt đối sẽ không nhìn ra cái gì, then chốt cốt lõi giải thích bí mật không hề nằm trong sách, mà là ở trên tường chính đường nhà cũ của Lữ thị,” Huyền Trang nói.

“Trên tường?” Lệnh Hồ Đức Mậu đột nhiên hỏi. “Ngươi nói là mấy chữ được viết trên đó, ta nghĩ…”

“Là sáu chữ ‘Long, Tiến, Hung, Hoàng, Nghĩa, Thang’,” Địch Pháp Nhượng lạnh nhạt nói. “Năm ấy lão tăng cũng đã lưu ý, lại không đoán được mấy chữ này rốt cuộc có bí mật gì.”

“Sáu chữ ấy chẳng những là phương thức tuyên chiến với sĩ tộc Đôn Hoàng của Lữ Thịnh, mà cũng là cách để có thể phá giải được bí mật hôm đó hắn nhắc tới khi đến Địch gia khiêu khích, đồng thời cũng là then chốt khiến cho tộc lão của Địch thị chết bất ngờ!” Huyền Trang nói.

Mọi người đều khiếp sợ, sắc mặt của Địch Xương càng biến đổi, gắt gao nhìn Huyền Trang. “Ngươi mau nói!”

“Rất đơn giản, mấy chữ này đã bị xáo trộn. Tiến là Địch Phương Tiến, Nghĩa là Địch Nghĩa, Hoàng là Địch Hoàng, Thang là Địch Thang!” Huyền Trang nói. “Còn hai chữ Long và Hưng là chùa Long Hưng.”

Đám người trẻ tuổi như Lý Thuần Phong và Lệnh Hồ Chiêm đều đầy mặt ngơ ngác.

“Tây Sa Châu không hề có chùa Long Hưng, chẳng lẽ là chùa Long Hưng ở Lan Châu?” Lệnh Hồ Chiêm trầm ngâm. “Hình như chùa được xây dựng vào thời Tây Tấn, có am thờ Phật và tượng Phật, cái này thì ẩn giấu bí mật gì?”

“Không sai, trước thời Đường nơi đó được gọi là hang Đường Thuật,” Huyền Trang nói. “Về chùa Long Hưng sau này bần tăng sẽ nói tiếp, trước hết nói về bốn cái tên kia.”

“Pháp sư, dường như bốn người ấy là người của Địch gia? Có quan hệ gì với Lữ Thịnh?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Không có quan hệ gì với Lữ Thịnh.” Địch Xương lạnh lùng đáp. “Bốn người này đều là tổ tiên của Địch thị ta!”

Địch Phương Tiến chính là tổ tiên của Địch thị Đôn Hoàng, Thừa tướng thời Tây Hán Thành Đế, bởi vì có thù hận với nhà chiêm tinh Lý Tầm nên bị Lý Tầm mượn chuyện Huỳnh Hoặc thủ Tâm hãm hại, cuối cùng tự tử mà chết.

Địch Nghĩa là con thứ của Địch Phương Tiến, làm Thái thú Đông Quận. Vương Mãng soán Hán cầm quyền, Địch Nghĩa khởi binh thảo phạt, lập Lưu Tín làm vua, tự xưng Đại tư mã, Trụ Thiên Đại tướng quân, sau đó binh bại bị giết, tru di tam tộc.

Địch Hoàng là quốc tướng của nước Ngụy thời Chiến quốc, phò tá Ngụy Văn Hầu, giúp Ngụy Văn Hầu diệt Trung Sơn, tước vị Thượng khanh.

Địch Thang, tự Đạo Uyên, người Sài Tang thời Đông Tấn, là người ở ẩn nổi tiếng khi đó. Bốn đời ông cháu ẩn cư Lư Sơn, mọi người gọi là “Tứ thế Địch gia”. Từng được Tư đồ Vương Đạo mời ra làm quan nhưng từ chối không làm, thân với danh sĩ Can Bảo và Dữu Lượng.

Nhất thời mọi người đều thấy hơi kỳ quái, mặc dù bốn người này đều là tổ tiên của Địch gia nhưng hai bên không hề có dính dáng gì đến nhau, vì sao Lữ Thịnh lại viết tên của bọn họ lên trên tường?

“Sau khi phát hiện bốn chữ này dính dáng đến tổ tiên của Địch thị, bần tăng liền tới chỗ Đại tông chính tìm đọc lưu trữ gia phả của Địch thị. Trong gia phả ghi lại, khởi nguồn của Địch thị chính là từ con thứ của Đế Nghiêu là Đan Trọng, Đế Nghiêu phong cho Đan Trọng làm Địch Thành Hầu, thế nên lấy họ Địch.”

“Đó là đương nhiên, Địch thị ta chính là hậu duệ của Nghiêu Đế, người đời đều biết!” Địch Thuật hãnh diện nói.

“Câm miệng!” Địch Xương giận dữ hét lên. “Pháp sư Huyền Trang, chớ ép người quá đáng! Các vị, Huyền Trang chính là bạn tốt của Lữ Thịnh, đây là đang kéo dài thời gian để Khuê Mộc Lang hồi phục, phải lập tức bắt hắn lại!” Ông ta chỉ về phía Lữ Thịnh. “Cung thủ, bắn!”

Đám bộ khúc lập tức tiến lên, giương cung đặt tên chuẩn bị bắn, ngay cả Địch Văn bên cạnh cũng không để ý tới nữa.

Huyền Trang đột nhiên bước qua một bước chặn ở trước mặt Lữ Thịnh và Địch Văn, chỉ yên lặng nhìn Địch Xương.

Địch Xương nghiến răng. “Bắn…”

Mọi người đều giật nảy mình, Địch thị đời đời tin Phật, bây giờ lại muốn giết một vị cao tăng, đây chính là tội nghiệt không thể nào mà rửa sạch nổi. Huống hồ vị cao tăng này còn có vô số quan hệ với Hoàng đế, giết chết ngài trước mặt bao nhiêu người như vậy, sợ là cả Địch thị đều phải gặp nạn. Nhưng nhìn vẻ mặt dữ tợn của Địch Xương, chỉ sợ là dù ông ta có chết cũng phải giết cho bằng được Huyền Trang và Lữ Thịnh.

Đột nhiên có bóng người lướt qua, Lữ Thịnh lao tới, cầm một mũi tên chế trụ Trương Diên bên cạnh.

Hắn cực kì thông minh, không khống chế Địch Pháp Nhượng mà khống chế phụ thân của Trương Tệ.

Lúc này quả nhiên Trương Tệ sốt ruột. “Hoằng Nghiệp, chớ động thủ! Phụ thân ta ở trong tay hắn!”

Địch Xương lập tức sững sờ, nếu là Địch Pháp Nhượng, đây xem như người nhà, bắn chết cũng liền bắn chết, cho dù chính mình chết theo tạ tội cũng không sao. Nhưng Trương Diên là phụ thân của Trương Tệ, gia chủ Trương thị đời trước, nếu bắn chết chỉ sợ phải không chết không dứt với Trương thị.

“Để pháp sư nói xong!” Lữ Thịnh nói từng chữ từng câu.

Phiếm Nhân Kiệt uy nghiêm nói, “Tệ công, Hoằng Nghiệp công, việc này nếu lan ra khắp thiên hạ, chớ nói sĩ tộc Đôn Hoàng ta, mà kể cả sĩ tộc thiên hạ cũng phải gặp nạn!”

“Ngươi cũng lại đây!” Lữ Thịnh kéo ghế dựa của Phiếm Chính, khống chế ông ta bằng tay phải, một trái một phải, hai đầu mũi tên kề thẳng vào cổ họng của hai ông lão.

Phiếm Nhân Kiệt lập tức nghẹn lời không biết nói sao. “Phụ thân…”

“Nói thì nói, sợ cái gì!” Phiếm Chính không hề hoang mang, thờ ơ nói. “Sau khi nghe xong, chỉ cần không ai có thể sống sót rời khỏi đây thì đâu có gì ghê gớm. Chẳng lẽ nói ra một câu vu vơ còn có thế khắc lại giữa đất trời này hay sao?”

Trong lòng mọi người lập tức nặng trĩu, bí mật kia không ngờ lại đáng sợ đến mức làm cho sĩ tộc Đôn Hoàng sẵn sàng giết hết tất cả mọi người ở đây! Địch Xương nhắm mắt thở dài một hơi, khom người lui về bên cạnh, dáng vẻ cam chịu số phận, ý là không sợ chết thì ngươi cứ nói tiếp.

Huyền Trang im lặng một hồi lâu, nhìn Lữ Thịnh một cái.

Lữ Thịnh gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị. “Khẩn cầu pháp sư!”

Huyền Trang thở dài một hơi, tiếp tục nói, các thế hệ trong gia phả của Địch thị rất dài, ngài chỉ thuật lại đơn giản:

Địch Hoàng làm Tướng quốc nước Ngụy, tước đến Thượng khanh, con cái trải rộng sơn hà. Phương Tiến thời Thành Đế làm Thừa tướng nhà Hán, phong Cao Lăng Hầu. Con thứ của Phương Tiến là Nghĩa, làm Thái thú Đông Quận, Di Hịch Quận quốc, chống Mãng soán vị. Cháu bốn đời của Nghĩa là Thang, thời Khang Đế được mời làm Thị lang tán kỵ nhưng không nhận. Con Thang là Trang, con Trang là Kiểu, không làm quan. Con Kiểu là Pháp Tứ, Hiếu Vũ Đế phong làm Thị lang tán kỵ cũng không nhận.

“Các thế hệ trong gia phả dính dáng đến bốn cái tên ấy là như vậy. Chúng ta cùng xem một chút, trong sách sử không hề có ghi lại năm sinh năm mất của Địch Hoàng. Sử ký và Quốc ngữ ghi lại, Địch Hoàng từng tiến cử với Ngô Khởi cho Ngụy Văn Hầu trị quân, tiến cử Tây Môn Báo trị nghiệp, tiến cử Lạc Dương công phạt nước Trung Sơn, tiến cử Lý Khôi thủ Trung Sơn. Chúng ta cân nhắc một chút về năm sinh năm mất của Địch Hoàng. Ngô Khởi dẫn quân phạt Tần là năm Ngụy Văn Hầu thứ ba mươi bảy, Lạc Dương phạt Trung Sơn là năm Ngụy Văn Hầu thứ ba mươi tám. Sử ghi, một năm sau khi phạt Trung Sơn, Địch Hoàng và Hàn Triệu liên thủ phạt Tề, khi ấy ông ta là Ngụy Tướng quốc. Điều đó đồng nghĩa với việc năm Ngụy Văn Hầu thứ ba mươi chín, Địch Hoàng đã làm Tướng quốc rồi. Còn Lý Khôi làm Ngụy Tướng quốc, chủ trì biến pháp vào năm Ngụy Văn Hầu thứ bốn mươi sáu, cũng là nói khi ấy có thể Địch Hoàng đã qua đời hoặc cáo lão từ chức.”

“Pháp sư, ngài suy luận năm sinh năm mất của Địch Hoàng có ý nghĩa gì?” Lý Thuần Phong kinh ngạc hỏi.

“Có!” Huyền Trang nói. “Địch Phương Tiến là Thừa tướng thời Hán Thành Đế, tự tử năm Tuy Hòa thứ hai. Các vị có thể tính toán, từ năm Ngụy Văn Hầu thứ bốn mươi sáu đến năm Tuy Hòa thứ hai của triều Tây Hán, tổng cộng có bao nhiêu năm?”

Mọi người đều sửng sốt, các đời đều lấy can chi và đế vương để ghi năm, vì vậy tính toán cực kì phiền phức, có điều may mà ghi năm trong sách sử chưa từng gián đoạn. Từ thời Xuân Thu đến Tây Hán, sắp xếp lại cách ghi năm của các đời đế vương thì vẫn có thể tính toán được.

Tất cả mọi người ở đó đã tính toán tinh tượng trên trời ba năm, cũng xem như tính thông thuật số, lập tức nhắm mắt lại tính nhẩm. Lý Thuần Phong mở mắt ra trước tiên. “Khoảng bốn trăm lẻ bảy năm!”

“Không sai.” Huyền Trang gật đầu, than thở. “Chắc hẳn đây chính là bí mật mà Lữ Thịnh đã phát hiện ra năm ấy, từ Địch Hoàng đến Địch Phương Tiến, bốn trăm năm dài đằng đẵng vậy nhưng lại chỉ có sáu đời!”

Tất cả mọi người đều trợn mắt há mồm, sắc mặt Địch Xương xanh mét, trán toát mồ hôi như mưa vậy mà lại không nói một lời. Đám người Lệnh Hồ Đức Mậu muốn bác bỏ, nhưng suy luận của Huyền Trang tinh vi kín kẽ, hoàn toàn dựa vào sách sử và gia phả, thật sự là không thể bàn cãi.

“Trong gia phả Địch thị đã bỏ bớt thế hệ từ Địch Nghĩa đến Địch Thang, chỉ viết Địch Thang là cháu bốn đời của Địch Nghĩa, ở giữa bỏ hết toàn bộ. Vậy chúng ta tiếp tục xem xem, theo Hán thư ghi lại, Địch Phương Tiến có hai con, con trưởng Địch Tuyên làm Thái thú Nam Quận, con thứ Địch Nghĩa làm Thái thú Đông Quận; lại ghi năm thứ hai Vương Mãng nắm quyền, Địch Nghĩa và Lưu Tín khởi binh, bị Mãng đánh bại, tru di tam tộc, giết hết con cháu, chôn cùng một hố với các loại rắn rết…”

Địch Xương cười lạnh lùng. “Pháp sư là đang nghi vấn, không biết vì sao Vương Mãng tru di tam tộc tổ tiên mà còn có tộc nhân tồn tại?”

“Không không,” Huyền Trang nói. “Tru di tam tộc không hề có nghĩa là không có con nối dõi còn sống, bao gồm bản thân Địch Nghĩa cũng không hề bị Vương Mãng bắt sống, mà là tự tử trên đường trốn chạy. Trong Hán thư ghi lại, Địch Phương Tiến có cháu ở Lang Gia. Cho nên trong gia phả của các ngài ghi rằng con cháu Địch Nghĩa chạy về tây, tới Đôn Hoàng, cái này cũng không sai. Vấn đề là ở Địch Thang. Chúng ta cùng xem ghi chép về Địch Thang: Ngày Nhâm Ngọ, năm Kiến Nguyên nguyên niên thời Tấn Khang Đế, lấy dải lụa mời ẩn sĩ Địch Thang ở Tam Dương. Bạn thân của Địch Thang là Dữu Lượng có viết một bài Địch chinh quân tán văn trong tập văn của mình như sau: ‘Tấn mời Địch quân ở Nam Dương… Dù dùng dải lụa vẫn không chịu… chết tại Nam Sơn, Tầm Dương’. Địch quân ở đây tất nhiên là Địch Thang. Trong Thế thuyết tân ngữ nói: ‘Ban đầu Dữu Lượng đến Giang Châu, nghe tiếng Địch Thang, buộc thắt lưng đi guốc đến thăm. Lượng rất cung kính. Thang nói: Sứ quân đâu cần kính cây khô củi mục. Lượng khen Thang giỏi ăn nói, dâng biểu tiến cử, mời làm Quốc tử Tiến sĩ, nhưng Thang không đi’. Năm ấy là thời Hàm Khang, Địch Thang nói mình là cây khô củi mục, nói rõ lúc này ông ta đã già. Trong Tấn thư viết Địch Thang mất năm bảy mươi ba tuổi, còn Dữu Lượng chết vào tháng Giêng năm Hàm Khang thứ sáu, đồng nghĩa với việc Địch Thang chết trước năm Hàm Khang thứ sáu. Các vị có thể tính xem, từ năm thứ hai Vương Mãng soán quyền đến năm Hàm Khang thứ sáu, tổng cộng là bao nhiêu năm?”

Lần này mọi người đều cẩn thận, Lệnh Hồ Đức Mậu lập tức gọi thư lại ở tầng dưới đi lên, ông ta báo niên hiệu, cầm que tính và bàn tính để tính toán.

Không ngờ mọi người còn chưa tính xong Đông Hán, Lý Thuần Phong đã nói, “Ba trăm ba mươi ba năm!”

Huyền Trang nhìn Địch Xương, chậm rãi nói, “Ba trăm ba mươi ba năm, Địch thị truyền bốn đời?”

Lần này không còn ai phản bác, mọi người cùng nhìn Lữ Thịnh, tất cả đều không nhịn được mà rùng mình một cái. Rốt cuộc người này đã đọc bao nhiêu sách, không ngờ lại có thể từ những chi tiết nhỏ nhất trong sách sử ấy mà đào bới tan tác cả gia phả của một sĩ tộc! Điều đó thật quá đáng sợ! Với cách bới lông tìm vết như vậy, chỉ sợ gia phả của các sĩ tộc trong thiên hạ đều không thể nào chịu nổi việc bị khảo chứng.

Nhất thời, trong lòng tất cả những người thuộc sáu sỹ tộc lớn đều chỉ có duy nhất một ý nghĩ: Quyết không thể để kẻ này còn sống!

Chương 22
Điệp phổ: Thượng phẩm không có hàn môn, hạ phẩm không có sĩ tộc

“Cho nên chân tướng mà Lữ Thịnh phát hiện ra chính là như vậy, gia phả của Địch thị đã bị làm giả, Địch thị Đôn Hoàng bây giờ không phải dòng dõi của Địch Phương Tiến và Địch Thang, vì thế quận vọng cũng không phải Tầm Dương. Các vị chỉ làm giả gia phả, bám vào cành cao Địch thị Tầm Dương thôi!” Huyền Trang cảm khái nói. “Bần tăng tin rằng Địch thị cũng có nỗi khổ tâm. Từ thời Ngụy Tấn tới nay, môn phiệt sĩ tộc bành trướng, quan chức thăng giáng không xem phẩm tính năng lực, chỉ phân biệt dòng họ cao thấp, mà để phân định dòng họ lại không rời được điệp phổ để chứng minh dòng dõi và tư lịch. Có câu ‘Quan có bộ trạng, nhà có phả hệ’. Việc tuyển chọn quan chức phải dựa vào bộ trạng, hôn nhân của gia đình phải dựa vào phả hệ, dòng họ trở thành thứ tượng trưng cho địa vị, của cải và quyền lực. Hàn môn dòng dõi hèn mọn so với sĩ tộc chẳng khác gì một trời một vực. Còn sau thời Tây Tấn, phía bắc nhiều năm liền rối ren loạn lạc, dân số di chuyển thất thường, quê quán dời đổi thường xuyên, vì vậy tạo cơ hội cho một số hàn môn thứ tộc mạo nhận quận vọng của người khác, tiến thân sĩ tộc. Bọn họ làm giả cao môn, ngụy tạo quận vọng. Đây chính là những lời mà Lữ Thịnh đã nói với các vị khi tới nhà đòi lại công bằng sau khi Lữ Đằng bị cự hôn rồi bị sỉ nhục!”

Địch Xương nhìn Huyền Trang, ánh mắt lạnh lẽo như đến từ địa ngục Cửu u, mang cả sự uy nghiêm và kinh khủng vô tận.

Kỳ lạ là các gia chủ như Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ lại không hề đưa ra chất vấn với Địch Xương, dường như đã sớm biết bí mật này. Mọi người sắc mặt nghiêm nghị nhìn chằm chằm Huyền Trang, dường như đang tính toán gì đó.

“Thì ra chính vì điều này mà vị tộc lão của Địch thị kia bị tức chết?” Lý Thuần Phong than thở.

Huyền Trang lắc đầu đắng chát. “Không chỉ thế. Thân là tộc lão, đối với việc gia phả nhà mình là giả không phải ông ấy hoàn toàn không biết, bị người khác biết được sẽ chỉ thẹn quá hóa giận mà thôi, làm sao lại tự dưng bị tức chết? Lữ Thịnh còn vạch trần một bí mật khác nữa của Địch thị.”

“Bí mật gì?” Lữ Thịnh hỏi.

“Ngươi thực sự cần biết sao?” Địch Xương cười dữ tợn hỏi.

“Đương nhiên cần biết!” Sắc mặt Lữ Thịnh không đổi, nắm chặt tay, đâm hai mũi tên vào cổ Trương Diên và Phiếm Chính, máu lập tức chảy ra.

Trương Tệ sợ hãi, cả giận nói, “Huyền Trang, muốn nói liền nói đi! Đừng có lề mề!”

Huyền Trang cắn răng một cái. “Một vấn đề then chốt khác nằm ở hai chữ Long và Hưng! Điều mà Lữ Thịnh tìm cách chứng thực không phải vấn đề thật giả của gia phả Địch thị, mà là vấn đề Địch thị đến từ đâu!

“Trong gia phả của Địch thị ghi lại: ‘Con của Địch Pháp Tứ là Kình, thời Thái Nguyên nhà Tấn chuyển đến Vũ Thủy. Cháu Kình là Trân, giữ chức Tế Âm Hầu, là thế gia vọng tộc quận Lũng Hữu. Trân sinh Hiển, được đề bạt làm Triều nghị đại phu’. Nhưng những ghi chép này vừa chứng thực với sách sử liền sai sót chồng chất. Trong sách sử, chuyện của Địch Pháp Tứ được ghi lại trong Tống thư, ông ta sống thời Thái Nguyên. Lúc phụ thân vẫn còn mà con trai Địch Kình lại chuyển nhà sang Vũ Thủy, điều này hoàn toàn không hợp với lễ pháp cương thường khi ấy! Phải biết huyện Vũ Thủy chính là Địch Đạo, Lan Châu bây giờ, cách xa Tầm Dương hàng nghìn dặm, hơn nữa còn không hề thuộc về Tây Tần. Trong Tính thị thư biện chứng xưng hô Địch Kình là Địch Kinh Vũ Thủy chứ không phải Địch Kình Tam Dương.

“Về điểm này, Lữ Thịnh dùng bút đỏ khoanh một câu trong quyển Tính toàn’: ‘Cháu sáu đời của Địch Thang là Phổ Lâm’. Còn trong ‘Tùy thư và Bắc sử cùng có ghi lại sự tích của Địch Phổ Lâm: ‘Người Sở Khâu, tính chí hiếu, nổi tiếng phụng dưỡng cha mẹ. Cha mẹ đều qua đời, dựng nhà bên mộ, vác đất đắp mộ, sau làm Huyện lệnh huyện Hiếu Dương’. Điều này nói rõ con trai của Địch Pháp Tứ quả thật đã chuyển nhà, nhưng con trai này không phải Địch Kình mà là phụ thân của Địch Phổ Lâm! Bọn họ cũng không chuyển nhà đến Vũ Thủy mà là chuyển nhà đến Sở Khâu, chính là huyện Tào, Sơn Đông hiện nay. Vì vậy đây chính là điểm Địch thị Đôn Hoàng giả mạo quận vọng Địch thị Tâm Dương; tổ tiên của họ là Địch thị đến từ Lũng Hữu, hậu duệ của Địch Kình.

“Địch Kình là người ra sao? Ông ta chính là Tướng quốc Tây Tần, cháu trai ông ta là Địch Trân được phong Tế Âm Hầu, danh gia vọng tộc ở quận Lũng Hữu. Tây Tần là chính quyền của người Tiên Ti, Địch thị có ảnh hưởng lớn trong chính quyền Tây Tần, chẳng những có Tướng quốc Địch Kình mà còn có Thượng thư Bộ Lại là Địch Ôn, Tả Bộc xạ Địch Thiệu, Quán Quân Tướng quân Địch Nguyên. Tây Tần ở giai đoạn trước chỉ tồn tại mười hai năm liền diệt vong, trong mười hai năm, một Địch Kình từ Giang Nam chuyển nhà tới đây tuyệt đối không thể đưa họ hàng tộc nhân vào đầy triều đình, vì vậy tất nhiên Địch Kình là người bản địa Lũng Hữu.

“Nhưng Địch thị Lũng Hữu từ đâu mà đến? Trước hết chúng ta nói về chính quyền của Tây Tần, Tây Tần là do Khất Phục Tiên Ti dựng nên. Khất Phục Tiên Ti là nhiều bộ lạc như Tiên Ti, Đinh Linh và Cao Xa dung hợp với người Khương mà thành. Trong Ngụy thư ghi lại: ‘Cao Xa, là dòng dõi của Xích Địch thời cổ, tên ban đầu là Địch Lịch, phương bắc gọi là Sắc Lặc, đến thời Hạ gọi là Đinh Linh’. Đây chính là dân tộc Địch thời kì Tiên Tần Xuân Thu, chia thành ba chi Xích Địch, Bạch Địch và Trường Địch. Còn trong Thiên gia tính thiên nói: Địch, âm ‘địch’.”

“Nói xằng nói bậy…” Địch Thuật đột nhiên quát lớn, giơ đao lên chém về phía Huyền Trang. “Ta giết ngươi!”

“Lui về!” Lữ Thịnh đâm mũi tên tới, Trương Diên kêu lên một tiếng.

Trương Tệ vội vàng tóm Địch Thuật. “Không được!”

Huyền Trang thương xót nhìn hắn. “Địch lang quân, đây không phải là bần tăng bịa ra, bần tăng không dám nói dối, mỗi câu mỗi lời đều lấy từ sách sử. Trong văn tự Tiên Tần, dân tộc Địch và họ Địch được dùng như nhau, họ Địch chính là dân tộc Địch, dân tộc Địch chính là họ Địch. Lữ Thịnh còn tìm đến ‘Trúc thư kỷ niên’, trong đó ghi lại: ‘Năm Vũ Ất nhà Thương thứ ba mươi lăm, Chu Vương Quý phạt quỷ Nhung Tây Lạc, tù binh hai mươi Địch Vương’. Từ Tây Tấn tới nay, Trung Nguyên xuất hiện rất nhiều người Đinh Linh chuyển vào, hơn nữa thành lập nước Đại Ngụy của Địch thị. Cho nên không có gì phải nghi ngờ, Địch Kình chính là người Đinh Linh đã Hán hóa. Tây Tần dựng nước mười hai năm sau đó hủy diệt, rồi lại phục quốc; có lẽ chính là trong lúc này, nhánh của Địch Kình đã chuyển nhà từ Lan Châu đến Đôn Hoàng, biến thành Địch thị Đôn Hoàng. Năm ấy chính vì Lữ Thịnh đưa ra suy đoán như vậy nên cuối cùng mới làm tức chết tộc lão trong nhà của ngươi, bởi vì ai cũng không chịu thừa nhận tổ tiên của mình là người man di.”

“Có bằng chứng gì?” Địch Thuật quát to.

“Bằng chứng chính là hai chữ Long, Hưng,” Huyền Trang nói. “Chúng ta đều biết, đây là chỉ chùa Long Hưng ở Lan Châu. Bần tăng từ Trường An đến Đôn Hoàng có đi qua Lan Châu, đã đi một chuyến đến chùa Long Hưng tham Phật. Chắc hắn Lữ Thịnh từ Trường An đến Đôn Hoàng cũng đi qua chùa Long Hưng. Trong chùa ấy có một hang động, xây từ thời Tây Tần, phía đông am thờ Phật có một bức thuyết pháp đồ, Phật Tổ ở giữa thuyết pháp, trái phải đều có một Bồ Tát đứng hầu. Phía sau Bồ Tát đứng hầu bên trái có ba người cung phụng là nam tính, đội mũ cao, mặc trường bào cổ chéo tay rộng. Người cung phụng đầu tiên đề tên ‘Tượng Địch nô Đôn Hoàng’.”

Địch Thuật ngây ra như phỗng, hoành đao trong tay “xoảng” một tiếng rơi thẳng xuống đất.

Bằng chứng này đã vô cùng rõ ràng. Người xưng nô trước Phật quá nhiều, Địch nô ba trăm năm trước kia là ai không hề quan trọng, quan trọng là hắn thân là Địch thị Đôn Hoàng, không quản ngại cách xa nghìn dặm đến chùa Long Hưng Lan Châu tạc tượng. Điều đó chỉ có một cách giải thích: Địch thị Đôn Hoàng chính là chi nhánh của Địch thị Lũng Tây tách ra, vị Địch nô này đã trở lại đất tổ tham dự mở hang tạc tượng! Cũng chính vì Địch thị Đôn Hoàng xuất thân từ man di nên mới tìm mọi cách để lau sạch dấu vết trên người mình, giả mạo quận vọng Địch thị Tầm Dương, bịa ra gia phả! Tất cả đều kín kẽ! Không thể cãi lại! Lữ Thịnh đang khống chế hai con tin, ánh mắt ngơ ngẩn, dường như đang liều mạng hồi tưởng lại chuyện cũ.

“Hôm đó, ta nói…” Ánh mắt Lữ Thịnh đột nhiên hiện lên một vẻ bừng tỉnh, lẩm bẩm nói. “Ngươi là man di!”

Dưới bầu trời hoàn toàn yên tĩnh, mọi người đều yên lặng nhìn Địch Xương, ngay cả vẻ mặt đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ cũng có chút khác thường. Mặc dù không hề nói gì, nhưng trong ánh mắt họ lại lộ ra vẻ bàng hoàng tỉnh ngộ.

Địch Xương nộ hỏa công tâm, phun ra một ngụm máu, trước mắt tối sầm, ngã xuống đất.

“A gia…” Địch Thuật ôm lấy ông ta.

“Lý Tiến sĩ!” Huyền Trang ra hiệu một chút, Lý Thuần Phong bước nhanh tới, mấy cây ngân châm đâm vào huyệt vị của Địch Xương, lúc này Địch Xương mới ho kịch liệt rồi từ từ tính dậy.

Khóe miệng Địch Xương chảy máu, vẻ mặt dữ tợn nhìn chằm chằm đám người Lệnh Hồ Đức Mậu. “Hiện giờ có phải các vị đang xem thường Địch thị ta không?”

“Đúng là nghe rợn cả người,” Âm Thế Hùng lẩm bẩm nói.

Địch Xương cười cười, cùng Địch Thuật nhìn nhau một cái, trong mắt hiện ra sát ý. Âm Thế Hùng lập tức run lên một chút, lúc này mới nhớ ra ở ngoài tháp chín tầng này đều là binh mã thủ tróc Tử Đình của Địch Thuật. Một khi Địch Xương muốn diệt khẩu, chỉ cần ra lệnh một tiếng liền có thể giết sạch những người ở đây.

“Đúng là bất chấp thủ đoạn!” Phiếm Nhân Kiệt đanh thép nói. “Để bôi nhọ sĩ tộc Đôn Hoàng ta, quả thực là táng tận thiên lương!”

Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ lại không nói gì.

Khóe miệng Địch Xương lộ ra vẻ châm chọc, sống lưng thẳng lên, trên khuôn mặt từ trước đến nay luôn ung dung nho nhã đột nhiên có thêm một vẻ tàn nhẫn quyết đoán như của kẻ kiêu hùng.

“Pháp sư Huyền Trang, ngươi còn có lời gì muốn nói nữa không?” Địch Xương hỏi. “Đêm hôm nay rất dài.”

Huyền Trang lại không để ý đến sự đe dọa trong lời nói của ông ta, chỉ chăm chú nhìn Lữ Thịnh. “Lữ huynh, chuyện tiếp theo mặc dù đã phá giải ra, nhưng lại phải do ngươi tự mình nói. Ngươi hãy cố gắng suy nghĩ một chút, sau đó xảy ra chuyện gì? Ngươi nhất định có thể nhớ được!”

Trong mắt Lữ Thịnh lại hiện ra vẻ ngỡ ngàng, cơ trên mặt vặn vẹo, dường như đang liều chết để vật lộn với kẻ thù vô hình. Rồi hắn đột nhiên hét lớn một tiếng, lật tay đâm mũi tên vào bắp đùi của chính mình, đau đến mức ngẩng mặt lên kêu to. “Ta bị đánh gậy!”

“Đó là ngươi bị Tư hộ tham quân hãm hại, xảy ra sai sót trong quản lý tiền tô.” Huyền Trang vui mừng. “Tiếp tục!”

“Ta đang chỉnh sửa Tam tự thư!” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói, ánh mắt ngơ ngẩn.

“Chưa biết các họ như vậy, là ai phối thuộc cung thương?” Huyền Trang đọc thuộc lòng. “Ngươi dùng ba cuốn sách ấy tuyên chiến với sĩ tộc Đôn Hoàng!”

“Đêm hôm đó có mưa to…” Lữ Thịnh dường như rơi vào hồi ức đau khổ. “Ta quỳ ở cổng phường Thành Hóa, phụ thân mang thân thể bệnh tật bước xuống từ trên xe ngựa, ông ấy nói… Ông ấy nói…” Lữ Thịnh ra sức đấm đầu. “Ông ấy nói… ‘Núi cao thành vực, vực sâu thành gò, sĩ thứ lẫn lộn, chúng sinh binh đẳng’!”

Lữ Thịnh không cầm được nước mắt, giận dữ gầm lên. “Ông ấy nói, ‘Đây chính là đại đạo con chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết’!”

Trong lòng mọi người đều chấn động kịch liệt, chẳng những sĩ tộc Đôn Hoàng mà kể cả đám người Huyền Trang cũng lộ vẻ hoảng sợ, ngài đột nhiên liền nhớ lại lời Sách Dịch đã nói khi đó. “Lữ Thịnh đi vào Đôn Hoàng này, chính là đi vào một dòng nước lũ mênh mông, hắn lại còn đi ngược dòng nước lũ. Nước lũ ấy không có ngọn nguồn, không có điểm cuối; nó cuốn sạch thiên hạ Đại Đường cùng trăm nghìn vạn thần dân, cho dù có là Thiên tử Đại Đường thì cũng bị cuốn vào trong đó thôi, không ai thoát được. Lữ Thịnh nhất định tan xương nát thịt, thân bại danh liệt. Bất kể là ai thống trị Đôn Hoàng này, thống trị Lũng Hữu này, thống trị Đại Đường này đều sẽ phải sửa lại sử sách; hàng trăm hàng nghìn năm sau, Lữ Thịnh đều phải là phản thần, là nghịch thần, là tặc tử. Cho dù Đại Đường này có suy vong, đổi sang triều đại tiếp theo, Lữ Thịnh vẫn sẽ bị đóng đinh ở trong sách sử, trọn đời không được xoay người!”.

Thì ra việc Lữ Thịnh muốn làm ấy, không ngờ lại là diệt sạch tất cả sĩ tộc Đại Đường! Tạm thời không nói suy nghĩ này điên cuồng đến mức nào, chỉ nói về tính khả thi thôi thì hắn đã không có một chút hi vọng thành công nào rồi. Kể cả Hầu Cảnh thời Nam Triều tay nắm đại quân, mặc sức cướp đoạt hào môn phú gia, không hạn sang hèn, đánh gậy bừa bãi, giết cho sĩ tộc Giang Đông xương trắng chất chồng như núi, cuối cùng cũng không dám nói diệt hết sĩ tộc.

Hơn nữa hoàng thất Đại Đường bây giờ cũng khoe khoang sĩ tộc, nghe nói Hoàng đế còn tức giận bất bình bởi vì Lý thị Lũng Tây xếp hạng dưới Thôi thị Bác Lăng. Làm sao hắn có thể diệt hết được sĩ tộc cơ chứ? Chuyện này đừng nói tới việc thực hiện, chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, Lữ Thịnh cũng sẽ bị đóng đinh trên sử sách, mãi mãi không được xoay người.

“Không sai, đây chính là đại đạo mà ta theo đuổi.” Kí ức của Lữ Thịnh dường như đang chậm rãi chảy về. “Thời Hoàn Đế Đông Hán, dân hộ thiên hạ có năm mươi triệu, đến khi Đặng Ngải diệt Thục, dân hộ thiên hạ chỉ còn bảy triệu. Khăn Vàng khởi sự, loạn Đổng Trác, chư hầu công phạt, ba nước giết nhau. Trước ngựa treo đầu người, sau xe chở phụ nữ, xương trắng chất ngoài đồng, nghìn dặm không gà gáy, dân sống trăm còn một, nghĩ mà thương đứt ruột. Là lỗi của ai? Là cường hào đại tộc tranh quyền tại triều đình, cát cứ ở châu quận, đạp vạn dân bách tính xuống bùn đen, ngay cả cỏ cây cũng không bằng!

Ngụy Tấn áp dụng cửu phẩm trung chính, công môn có công, khanh môn có khuynh, con cháu sĩ tộc vừa sinh ra đã là lang quan, mà đây lại là điểm cuối phấn đấu cả đời của con cháu hàn môn. Bào Chiếu có thơ viết: ‘Xanh tươi tùng dưới khe, cây nhỏ trên đỉnh núi. Trên gốc to một tấc, dưới phủ bóng trăm thước. Sĩ tộc lên chức cao, tài năng quan cấp thấp. Vì địa thế mà thôi, bao đời nay vẫn vậy’.

Mà những danh gia vọng tộc này tham lam tàn bạo, sưu cao thuế nặng, tùy ý trưng tập. Vì thế nên bách tính thiên hạ phải vứt bỏ nghề nông, lao dịch khổ sở mệt nhọc, vào binh dịch nhiều năm liền, chết nơi tha hương. Cường hào đại tộc khống chế dòng họ nghèo khổ và bách tính làm ấm hộ của mình. Một nhà thế gia thường có cả nghìn nô bộc, những bách tính này ‘Cha con cúi đầu, hầu hạ người giàu, dẫn cả vợ con, cùng nhau phục dịch. Đời đời làm nô vẫn không đủ cơm áo. Sống phải làm quần quật, chết lo bị phơi cốt’. Bọn họ bị ép phải tự hủy hoại, sinh con trai là giết. Sinh con không dám nuôi, góa không dám tái giá.”

Các gia chủ ở đây đều hơi mất tự nhiên, những việc này đối với bọn họ mà nói đều cực kì bình thường, bởi vì bản thân những gì Lữ Thịnh nói chính là chế độ của quốc gia: Chế độ ấm khách.

Đây là trạng thái bình thường từ thời Nam Bắc triều Lưỡng Tấn tới nay. Sĩ tộc tư nhân có tá điền, bộ khúc, môn lại, nô tì và đồng bộc, đều là tài sản tư hữu của họ, không đưa vào hộ tịch quốc gia, không nộp thuế lên triều đình. Còn như Tạ Linh Vận thời Nam Triều, ỷ vào nô bộc đông đảo, quanh năm suốt tháng triệu tập mấy trăm đến hàng nghìn người đục núi đào hồ, công dịch không ngừng không nghỉ, đó chỉ là sở thích cá nhân. Như Lệnh Hồ Chỉnh diệt cả nhà Lữ thị tám mươi năm trước lại không thích xa hoa mà dẫn hai nghìn nô bộc của dòng họ đến nhờ cậy Vũ Văn Thái đánh đông dẹp bắc, cuối cùng giành được công huân hiển hách.

Đám người Trương Tệ, Địch Xương và Phiếm Nhân Kiệt hoàn toàn không cảm thấy điều này có gì không tốt.

“Sau khi Đại Đường ta dựng nước, triều đình mở khoa cử, sĩ tử hàn môn hoan hô nhảy nhót, cho rằng có hi vọng lên cao.” Lữ Thịnh lộ ra nụ cười đắng chát. “Năm ấy ta đã làm quan, lại tới tham gia khoa cử, thi đỗ song Trạng nguyên khoa Tú tài và khoa Tiến sĩ. Năm ấy pháp sư cũng đã từng hỏi ta, vì sao đã thi đỗ khoa Tú tài chính bát phẩm thượng mà còn muốn đi thi khoa Tiến sĩ tòng cửu phẩm thượng? Ta nói với pháp sư, ta muốn xem xem chế độ khoa cử này có phải đại đạo ta chờ đợi kiếp này hay không. Đáng tiếc là không phải, đây chỉ là chút ân huệ mà hào môn sĩ tộc bóp ra từ trong kẽ ngón tay, thượng quận mỗi năm tuyển chọn ba người, trung quận lấy hai người, hạ quận lấy một người. Khoa Tú tài ba mươi người thi, chỉ lấy trúng có một mình ta. Khoa Tiến sĩ nghìn người thi, thứ dân thi đỗ chỉ có mười tới hai mươi người.

“Mà so sánh với tình hình này, trong chế độ môn ấm của triều đình Đại Đường ta, con cháu quan chức đều được phong ấm. Quan nhất phẩm, con phong ấm chính thất phẩm thượng; quan nhị phẩm, con phong ấm chính thất phẩm hạ; quan tam phẩm, con phong ấm tòng thất phẩm thượng; quan tòng tam phẩm, con phong ấm tòng thất phẩm hạ. Quan chính tứ phẩm, con phong ấm chính bát phẩm thượng. Thậm chí tam phẩm trở lên phong ấm đến chắt trai, ngũ phẩm trở lên phong ấm đến cháu trai. Còn trăm nghìn sĩ tử Đại Đường, trong số nghìn người cạnh tranh thi vào khoa Tiến sĩ thì chỉ có mười tới hai mươi người trúng tuyển, quan phẩm giành được cũng chỉ là tòng cửu phẩm thượng. Đây không phải Đại Đường mà ta muốn!

“Đại Đường mà ta muốn là Đại Đường chúng sinh bình đẳng, không có chuyện mang một dòng họ nào đó liền cao hơn người khác một bậc, không phải ông cha làm quan liền có thể không làm mà được ngồi hưởng; bất cứ gia tộc nào cũng đều không có quyền coi trăm nghìn dân nghèo như tài sản riêng, càng không có chuyện khỏi điểm sinh ra của một người chính là điểm cuối phấn đấu của những người khác. Đại Đường mà ta muốn là dân chúng nộp thuế rồi liền có thể an cư lạc nghiệp, là người đọc sách nỗ lực tiến tới liền có thể thay đổi vận mệnh, là một đứa trẻ khóc oa oa sinh ra sẽ không bị số mệnh định sẵn phải làm nô bộc của người khác…”

Lữ Thịnh múa may hai cánh tay, tay nắm chặt mũi tên, ra sức hét lên giận dữ. Trên mặt hắn dính vết máu, vẻ mặt dữ tợn điên cuồng. Thời khắc này hắn vô cùng giống ác ma, nhưng cũng cực kì giống thánh nhân.

Tất cả mọi người dưới bầu trời sao và pho tượng Phật khổng lồ đều thấy kinh sợ.

“Đồ điên!” Phiếm Nhân Kiệt lẩm bẩm nói.

“Phát rồ!” Âm Thế Hùng lạnh lùng nói.

“Hắn không chỉ là kẻ thù chung của sĩ tộc, mà còn là kẻ thù chung của cả thiên hạ!” Địch Xương uy nghiêm nói.

“Ta sớm đã nói rồi, hắn còn đáng sợ hơn so với Hầu Cảnh mà!” Lệnh Hồ Đức Mậu nghiến răng nghiến lợi tiếp lời.

Trương Tệ nói từng chữ từng câu. “Sau khi Hầu Cảnh bị giết, Vương Tăng Biện chặt hai tay hắn tặng cho Văn Tuyên Đế của Bắc Tề, đầu tặng cho Nguyên Đế của Nam Lương. Thi thể hắn phơi ngoài đầu phố, bách tính chia nhau ăn gần hết, ngay cả vợ hắn là Lật Dương Công chúa cũng ăn thịt hắn; còn có bách tính đem hài cốt của hắn đốt thành tro, hòa vào với rượu mà uống. Nguyên Đế Nam Lương luộc đầu hắn rồi quét sơn lên, giao cho kho vũ khí cất giữ. Lữ Thịnh hôm nay còn nguy hại đối với quốc gia hơn cả Vương Mãng và Hầu Cảnh, chúng ta cũng không ngại làm theo lệ cũ đã xử trí Vương Mãng và Hầu Cảnh.”

“Ha ha ha…” Lữ Thịnh được Huyền Trang dẫn dắt, kí ức dường như đang dần dần khôi phục, cười dài nói. “So sánh ta với Vương Mãng và Hầu Cảnh, các vị đánh giá thấp ta như thế, xem ra vẫn chưa đủ đau đây mà! Từ xưa đến nay, có bao giờ quyền lực hủy diệt được sĩ tộc chưa? Có bao giờ quân đội hủy diệt được sĩ tộc chưa? Không không không, đều không được. Pháp sư Huyền Trang, ngài biết ta làm như thế nào không?”

“Bần tăng chỉ thấy ngươi tìm mua sách sử và sách dòng họ khắp nơi để khảo chứng phả hệ của Địch thị,” Huyền Trang nói.

“Pháp sư đoán không sai, nhưng chỉ khảo chứng một Địch thị thôi thì còn chưa đến mức làm ta phải tốn công đến thế,” Lữ Thịnh cười nói. “Ta tìm mua sách sử và sách dòng họ, nghiên cứu ngọn nguồn, lần theo thế hệ, không hề chỉ nhằm vào một nhà Địch thị, mà là khảo chứng toàn bộ tám nhà sĩ tộc như Lệnh Hồ thị, Trương thị, Lý thị, Tống thị, Sách thị, Phiếm thị và Âm thị!”

Tất cả mọi người đều xôn xao, đám người Lệnh Hồ Chiêm còn không ngừng quát mắng.

Lữ Thịnh chỉ cười lạnh lùng, tiếp tục nói, “Vừa rồi pháp sư nói không sai. Sau thời Tây Tấn, phía bắc nhiều năm liền rối ren loạn lạc, dân số di chuyển không ngừng, quê quán dời đổi thường xuyên, một số hàn môn thứ tộc liền mạo nhận quận vọng của người khác nhằm tiến thân sĩ tộc. Nhưng người làm giả cao môn, ngụy tạo quận vọng chẳng lẽ chỉ có một nhà Địch thị thôi hay sao? Chỉ là một số gia tộc làm hơi qua loa, còn một số gia tộc khác làm kín kẽ hơn mà thôi. Ta lần lượt kiểm tra đối chiếu gia phả của tám nhà sĩ tộc với sách sử và sách dòng họ, phát hiện nhiều chỗ sơ hở. Có điều một số sĩ tộc đã giả mạo từ rất xa xưa, gia phả làm giả khi ấy lại hoàn toàn kín kẽ, khó mà đóng đinh được bọn chúng. Thế là ta liền đi đào mộ tổ nhà bọn chúng lên!”

Chuyện này Huyền Trang sớm đã nghe đám người Địch Pháp Nhượng nói, nhưng thế hệ trẻ như Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật lại là lần đầu tiên nghe thấy, lập tức hai mắt đỏ rực, chửi bới không ngừng.

“Ta đào ba mươi ba ngôi mộ tổ của tám nhà sĩ tộc, tự mình đi vào mộ thất xem bia mộ chí. Pháp sư tất nhiên biết, trên mộ chí ghi lại họ tên, quê quán, thế hệ, tước lộc và giản lược cuộc đời của người chết, tương tự như truyện chí. Nhưng có một điểm khác biệt: Truyện chí là để cho người sống ở trên đời xem, còn mộ chí lại là để cho Diêm Vương dưới âm ty xem. Thế hệ con cháu nhà bọn chúng dám lừa dối người sống trên đời, nhưng không dám lừa dối ma quỷ ở dưới âm ty! Vậy nên mặc dù trong gia phả nhà chúng chỉ ghi toàn mấy thứ giả dối, nhưng những gì ghi trên mộ chí lại hoàn toàn chân thực!” Lữ Thịnh cười nói.

Đám người Huyền Trang và Lý Thuần Phong nghe mà trợn mắt há mồm. Đám gia chủ sĩ tộc như Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương lại vừa xấu hổ vừa giận dữ, toàn thân toát mồ hôi như mưa, run rẩy không ngừng. Người này quá cay độc, quá đáng sợ.

“Nhưng cuối cùng ngươi chỉ trộm đi bảy tấm bia mộ chí thôi.” Huyền Trang nói khẽ.

“Đúng vậy! Bia mộ chí quá nặng, bia có vấn đề ta đương nhiên phải mang đi, bia không có vấn đề ta mang đi làm gì?” Lữ Thịnh như cười như không liếc mọi người. “Bảy tấm bia này lần lượt thuộc về Địch thị, Âm thị, Trương thị, Lý thị và Phiếm thị.”

Đám bộ khúc của Địch thị, Âm thị, Trương thị và Phiếm thị tới tấp giậm chân mắng chửi, các loại ô ngôn uế ngữ cứ thế văng ra vô cùng vô tận.

Lữ Thịnh thờ ơ nói, “Không phục sao? Vậy ta sẽ lần lượt nói cho mà nghe. Đúng như Hoằng Nghiệp công nói, đêm nay rất dài. Giờ chúng ta nói về Phiếm thị.”

Phiếm Nhân Kiệt lập tức rùng mình, sắc mặt trở nên khó coi.

Lữ Thịnh nói, “Trong Đôn Hoàng danh tộc chí ghi lại, tổ tiên của Phiếm thị chính là Ngự sử trung thừa Phiếm Hùng thời Tây Hán Thành Đế, bởi vì cương trực mà bị luận tội; năm Hòa Bình nguyên niên, từ huyện Lư ở Tế Bắc chuyển đến sống ở Đôn Hoàng. Phiếm thị đời đời sống ở đây, vì thế là vọng tộc Đôn Hoàng.”

“Phiếm thị ta nguồn cội sâu xa người Đôn Hoàng đều biết!” Phiếm Nhân Kiệt lạnh lùng nói: “‘Danh tộc chí’ chính là tác phẩm từ thời Bắc Chu, giấy trắng mực đen, ta xem ngươi đổi trắng thay đen thế nào!”

“Rất tốt!” Lữ Thịnh không đổi sắc mặt. “Nhưng ta lại đào được một tấm bia trong phần mộ thời Tiền Lương của Phiếm thị ngươi, bên trên có khắc ‘Đôn Hoàng Phiếm thị gia truyền’, ghi lại: ‘Thời Hán có Phiếm Thắng Chi soạn sách nói chuyện trồng trọt. Con là Tập, là Thái thú Đôn Hoàng, con cháu an gia tại đây’.”

Phiếm Nhân Kiệt lập tức ngẩn ra, nghẹn lời không biết nói gì. “Ngươi… Nói xằng nói bậy… Làm gì có Đôn Hoàng Phiếm thị gia truyền này?”

Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Thật sự không có sao?”

Phiếm Nhân Kiệt muốn phủ nhận, nhưng lại nghĩ lỡ như Lữ Thịnh thật sự lấy ra tấm bia này, chính mình sẽ há miệng mắc quai, đành phải gân cổ lên cãi. “Có thì làm sao? Mau trả lại bia mộ chí của tổ tiên ta!”

“Có thì tốt!” Lữ Thịnh nói. “Trong lịch sử đúng là có người tên Phiếm Thắng Chi, ông ta từng viết sách và biên soạn Phiếm Thắng Chi thư’, dạy nông nghiệp trồng trọt, sáng tạo ra khu điền pháp, sưu chủng pháp, tuệ tuyển pháp và giá tiếp pháp, cùng ‘Tề dân yếu thuật của Giả Tư Hiệp được gọi là ‘hai cuốn sách lớn viết về nông nghiệp’.”

Phiếm Nhân Kiệt thở phào nhẹ nhõm. “Tổ tiên Phiếm thị ta ở các triều đại đều có công lao hiển hách.”

“Phiếm Thắng Chi là Thị lang hoàng môn thời Hán Thành Đế,” Lữ Thịnh mỉm cười nói.

Phiếm Nhân Kiệt mấp máy môi, cả người đều ngơ ngẩn.

Đám người Huyền Trang và Lý Thuần Phong lập tức hiểu ra, Phiếm Hùng là Ngự sử trung thừa của Hán Thành Đế, Phiếm Thắng Chi là Thị lang hoàng môn của Hán Thành Đế, đều họ Phiếm. Dòng họ hiếm như vậy làm quan cùng triều, điều này cũng không nói rõ được gì, nhưng hai họ Phiếm lại gần như đồng thời chuyển đến Đôn Hoàng, khả năng này cực kì bé nhỏ.

“Ngươi nói là trong ấy tất có một cách nói là giả, không phải tổ tiên thật sự của Phiếm thị sao?” Huyền Trang hỏi.

“Không, cả hai cách nói đều là giả,” Lữ Thịnh đáp. “Trên đời này không hề có người nào tên là Phiếm Hùng đảm nhiệm chức Ngự sử trung thừa. Đúng là có Phiếm Thắng Chi, nhung ông ta không có một người con trai nào tên là Phiếm Tập, càng không cần phải nói tới chuyện đứa con trai ấy từng làm Thái thú Đôn Hoàng! Nói ngắn gọn, nguồn gốc của Phiếm thị Đôn Hoàng là hư cấu!”

Tất cả mọi người đều nhìn trân trối!

“Ngươi nói xằng nói bậy!” Phiếm Nhân Kiệt hét lên như phát điên, có cảm giác nhục nhã trần trụi như bị lột sạch tất cả quần áo. “Đưa ra chúng cứ đi!”

“Các vị có thể đi xem toàn bản Ấn sĩ truyện của Hoàng Phủ Mật thời Tây Tấn, trong ấy nhắc tới con nối dõi của Phiếm Thắng Chi, không hề có người tên là Phiếm Tập,” Lữ Thịnh nói. “Mà Phiếm Hùng làm Ngự sử trung thừa, quan lớn ăn bổng nghìn thạch, nhưng lật khắp tất cả các sử liệu thời Thành Đế lại không tra ra được người này! Còn bằng chứng, chờ đến khi tấm bia Đôn Hoàng Phiếm Thị gia truyền kia tái hiện nhân gian, ngươi tự khắc sẽ nhìn thấy.”

Trán Phiếm Nhân Kiệt toát mồ hôi như mưa, thân thể trượt theo lan can ngồi xuống đất.

“Chúng ta tiếp tục nói về Trương thị.” Lữ Thịnh nhìn Trương Tệ, cười lạnh lùng.

Sắc mặt Trương Tệ lập tức biến đổi, nhưng chỉ cười lạnh không nói một lời.

“Đôn Hoàng danh tộc chí ghi lại, Hiệu úy Tư Lệ thời Hán là Trương Tương, cháu chín đời của Triệu Vương Ngao. Khi ấy sau khi vợ của quyền thần Hoắc Quang là Hoắc Hiển đầu độc chết Hứa Hậu, Hoàng hậu của Hán Tuyên Đế, Trương Tương liền mật tấu Tuyên Đế. Đế nói Hoắc Quang có công lớn, cấm bàn việc này. Trương Tương lo sợ, năm Địa Tiết nguyên niên cả nhà chạy về phía tây, qua Thiên Thủy rồi chết bệnh. Con Tương tới Thử Quận, nhà tại Bắc Phủ, tục hiệu Trương Bắc Phủ,” Lữ Thịnh nói. “Câu chuyện đúng là lên bổng xuống trầm, đáng tiếc ta tra hết sách sử, cả Tây Hán không hề có Hiệu úy Tư Lệ nào tên gọi Trương Tương.”

“Ngươi không tra được không hề có nghĩa là không có.” Sắc mặt Trương Tệ từ từ giãn ra. “Sách sử quá nhiều, trải qua các triều đại rơi rớt càng nhiều. Chẳng lẽ chỉ dùng một câu ‘sách sử không ghi’ liền có thể phủ định tổ tiên của Trương thị ta hay sao?”

“Đương nhiên không thể. Mặc dù ta không tra được Trương Tương nhưng lại tra được một người khác.” Lữ Thịnh cười to. “Trong Tây Hán kỷ ghi lại một việc: Trương Chương ở Trường An mật cáo Hoắc thị mưu phản, Tuyên Đế sắc phong Bác Thành Hầu. Đây đúng là hơi tương tự với Phiếm thị. Cũng là trong thời Tuyên Đế, trong thành Trường An; một người tên là Trương Tương, một người tên là Trương Chương, hình chữ tương tự, âm đọc gần giống; một tố cáo vợ của Hoắc Quang đầu độc chết Hứa Hậu, một tố cáo Hoắc thị mưu phản. Các vị có thể nghĩ thông bí mật ẩn trong đó không?”

Trương Tệ như bị sét đánh, nhất thời lại không biết phản bác thế nào. Bởi vì sách sử như Tây Hán kỷ, chỉ cần tiện tay tra liền có thể tra được ngay.

“Cho nên Trương Tương này chính là căn cứ vào sự tích của Trương Chương để sáng tạo ra,” Lữ Thịnh nói. “Còn Trương thị Đôn Hoàng căn bản không phải hậu duệ của Thái tổ Tiền Lương Trương Quỹ và Thế tổ Trương Tuấn. Chỉ vì danh tướng Đông Hán Trương Hoán và Thảo Thánh Trương Chi đều xuất phát từ quận Đôn Hoàng nên cả họ Trương thị Hà Tây đều nói chính mình là quận vọng Đôn Hoàng. Gia tộc của vị Trương công trước mặt này đã không phải hậu duệ của Trương Chi, cũng không phải hậu duệ của Trương Quỹ, lại dung hợp hai danh môn Trương thị lớn thành một, khoe khoang là hậu nhân của họ. Nhưng năm ngoái bọn họ xây miếu Trương Chi, vậy mà ngay cả quê quán Mặc Trì của Trương Chi ở đâu cũng không biết, phải phái người đi tìm khắp nơi.”

Sắc mặt Trương Tệ càng lúc càng khó coi, nhưng vẫn duy trì phong độ không hề phát tác.

“Chỉ vì sau khi gia chủ Trương Trạm của Trương thị Mặc Trì thật sự bị Bắc Ngụy chuyển đến thành Bắc Bình, Trương thị Mặc Trì tại Đôn Hoàng suy yếu, nên mới cho tổ tiên của Trương Tệ có cơ hội tận dụng. Trương thị Đôn Hoàng liền làm giả gia phả, kết luận cả Trương thị Mặc Trì và Trương thị Tiền Lương đều là tổ tiên của mình, xưng là hậu duệ vương tộc hạng nhất Đôn Hoàng!”

“Ăn nói bừa bãi!” Trương Tệ không thể nào nhịn được nữa, nổi giận mắng.

“Khiêm Chi,” Trương Diên ngồi bên cạnh đột nhiên nói. “Không cần giải thích, cũng không cần phải thừa nhận. Trương thị đặt chân ở Đôn Hoàng bảy trăm năm nay, người vũ nhục ta đếm không hết, có lúc nước bẩn hắt đến trên người, con càng lau lại càng bẩn. Bất kể hắn nói thế nào, chỉ cần đêm nay không một ai có thể còn sống sót ra ngoài, tất cả liền vẫn như thường.”

“Vâng, thưa phụ thân,” Trương Tệ gắng gượng ổn định tâm tình, khom người nói. “Tệ tuân lệnh.”

Ánh mắt của Lữ Thịnh thoáng nhìn Trương Diên một cái tán thưởng, lại nhìn Âm Hạ Lan và Âm Thế Hùng.

Âm Thế Hùng nhếch miệng, cười lạnh lùng không thôi. “Đến phiên Âm thị ta rồi chứ?”

“Âm thị của ngươi không có gì để nói, chỉ là quân nhân họ Âm thời Đông Hán đến Đôn Hoàng tòng quân chém giết sa trường, lập nên công huân mà thành. Đến tận khi trong phủ của Trương Quỹ thời Tiền Lương xuất hiện nhân tài như Âm Sung và Âm Đạm mới được sách sử ghi lại,” Lữ Thịnh nói. “Âm thị các ngươi tự xưng là hậu duệ của Âm Thức ở Nam Dương, chỉ vì Âm Thức chính là người họ Âm có quận vọng cao nhất, em gái của Âm Thức là Âm Lệ Hoa còn là Hoàng hậu của Quang Vũ Đế. Một câu ‘Làm quan phải làm Chấp kim ngô, lấy vợ phải lấy Âm Lệ Hoa’ càng khiến cho Âm thị danh dương bốn biển. Ta lại thắc mắc, thời Đông Hán, làm sao các ngươi đã dám mạo nhận gia tộc của Quang Liệt Hoàng hậu được? Điều này càng khiến ta nhận định tổ tiên của ngươi chính là binh lính một chữ bẻ đôi cũng không biết! Nhưng các ngươi đã nhận Nam Dương làm quận vọng, còn dính líu họ hàng gì với Âm Thế Sư thời Tiền Tùy nữa? Âm Thế Sư thông tin rõ ràng, là quận vọng Vũ Uy chính hiệu. Vừa muốn với lên quận vọng cao môn, vừa muốn bám vào quan lớn triều đình, các ngươi thô tục không chịu nổi, sơ hở chồng chất, thật sự là không đáng để nói chuyện!”

Âm Hạ Lan và Âm Thế Hùng tức giận đến mức cả người run lên, lại hiển nhiên đã coi lời của Trương Diên là chuẩn mực, chỉ cười lạnh lùng.

“Vậy còn Lệnh Hồ thị ta?” Lệnh Hồ Chiêm hãnh diện hỏi.

Lữ Thịnh hơi tiếc nuối nói, “Ta đã đào mười chín ngôi mộ tổ của Lệnh Hồ thị các ngươi, vậy mà không tìm được điểm đáng ngờ nào ở trên phả hệ, bao gồm cả Tống thị và Sách thị cũng không tìm được. Nhưng không tìm được không hề có nghĩa là không có, không ít phần mộ còn chưa kịp đào đã bị các ngươi phát hiện, đành phải thu tay lại. Sau này nếu có cơ duyên nhất định phải đi đào thêm lần nữa xem.”

Lệnh Hồ Chiêm tức giận đến mức nhảy dựng cả lên, lại sợ làm hại con tin nên không dám làm bừa.

“Trên thực tế, mặc dù Lệnh Hồ thị các ngươi bị đào mộ tổ nhưng lại là người được lợi lớn nhất ở đây,” Lữ Thịnh cười nói. “Chẳng lẽ các ngươi không thấy lạ sao? Mấy năm nay hành động vây bắt Khuê Mộc Lang phần lớn là do Lệnh Hồ thị các ngươi dẫn đầu. Hơn nữa Địch, Trương, Phiếm, Âm và Lý mất bia mộ chí, vì vậy mới xây dựng đài quan sát tinh tượng trong tháp bảy tầng để nghiên cứu tinh tượng, Lệnh Hồ thị các ngươi không hề mất bia, vì sao cũng ở đây, hơn nữa còn ngồi ở bậc trên cùng?”

Lữ Thịnh liếc Lệnh Hồ Đức Mông đã thành thây khô một cái.

Lệnh Hồ Chiêm lập tức kinh ngạc, thoáng nhìn phụ thân. Lệnh Hồ Đức Mậu chỉ cười lạnh lùng.

Ngay cả Huyền Trang cũng hơi bất ngờ. Từ khi ngài vào Đôn Hoàng tới nay, về cơ bản những chuyện dính dáng đến Khuê Mộc Lang đều là do Lệnh Hồ Đức Mậu chủ trì. Ngài cho rằng đây là bởi Lệnh Hồ thị nóng lòng muốn rửa sạch nỗi sỉ nhục bị bắt mất cô dâu, nhưng giờ xem ra lại có thâm ý khác.

“Bởi vì ta không tìm ra sơ hở trên phả hệ của Lệnh Hồ thị, vậy nên chẳng khác nào cho Lệnh Hồ thị một cái thóp để bắt chẹt năm sĩ tộc lớn kia cả!” Lữ Thịnh lạnh nhạt nói. “Lệnh Hồ thị chủ trì đài quan sát tinh tượng, tìm bia mộ chí, trên thực tế chính là đang dắt mũi nãm sĩ tộc lớn. Mấy năm nay, thế lực của Lệnh Hồ thị đã bành trướng rộng khắp Đôn Hoàng. Năm Trinh Quán nguyên niên, ngươi giành chức Trấn tướng trấn Tây Quan từ trong tay Âm thị, Công tào tham quân châu nha là người của Lệnh Hồ thị ngươi, Huyện úy Đôn Hoàng cũng là người của Lệnh Hồ thị ngươi. Mấy năm ngắn ngủi, Lệnh Hồ thị các ngươi lần lượt nắm giữ binh quyền, quyền sát hạch quan lại, quyền phân phối nước rồi tới quyền trị an châu thành, sau đó nhảy lên đứng đầu sĩ tộc. Những quyền lực này từ đâu mà đến? Là Lệnh Hồ Đức Mông ép đến từ chỗ các sĩ tộc khác! Vì sao Lý thị thà rằng cúi đầu trước ta, chuộc lại bia mộ chí chứ quyết không chịu gia nhập mật hội phán cung? Là do họ đã bị Lệnh Hồ Đức Mông ép quá mức tàn nhẫn rồi!”

Trong lòng đám người Địch Pháp Nhượng, Phiếm Chính, Trương Diên, Âm Hạ Lan và Địch Xương, Trương Tệ, Âm Thế Hùng cùng Phiếm Nhân Kiệt lập tức cảm thấy rất u sầu. Họ cùng nhìn vào thây khô của Lệnh Hồ Đức Mông, nhớ lại sự cam khổ mấy năm nay, không nhịn được mà rùng mình một cái.

Còn Lệnh Hồ Chiêm lại lộ vẻ vừa xấu hổ vừa tức giận, hắn vẫn cho rằng vị trí Trấn tướng Tây Quan này là do hắn dựa vào chính mình phấn đấu mới có được, không nghĩ tới ra là được gia tộc mạnh mẽ nhấc lên!

“Đây là kế sách ly gián sĩ tộc của hắn, các vị chớ mắc lừa,” Lệnh Hồ Đức Mậu thấy sắp không khống chế được cục diện nữa, liền vội vàng nói.

Người của bốn sĩ tộc lớn không hề nói gì, chỉ im lặng thở dài một tiếng.

“Pháp sư, ngài xem, cái gọi là môn phiệt sĩ tộc chính là như thế, vì quyền lực và lợi ích mà có thể dùng tới bất cứ thủ đoạn nào.” Lữ Thịnh cười nói với Huyền Trang. “Tám sĩ tộc lớn Đôn Hoàng này, ta vừa khảo chứng liền tìm ra năm nhà có đủ loại việc làm kinh khủng như mạo nhận quận vọng, hư cấu tổ tiên. Sĩ tộc thiên hạ lại có bao nhiêu người giống như bọn chúng? Không đếm xuể! Cho nên cái gọi là danh môn sĩ tộc, cái gọi là phiệt duyệt quận vọng tựa như tấm áo bào hoa lệ vậy, bên trong bò đầy những chấy với rận. Tất cả các dòng họ trong thiên hạ đều bình đẳng như nhau, những dòng họ được cho là cao hơn người khác một bậc, chẳng qua chỉ là xuất phát từ lợi ích mà dựng lên thôi. Kể cả đương kim hoàng thất thì thế nào? Bởi vì bọn họ nắm giữ thiên hạ nên Lý thị Lũng Tây mới được nâng lên tầm thần thánh. Nào là hậu duệ của Lão Tử, nào là hậu nhân của Lý Lăng, đến lúc Đại Đường sụp đổ cũng chỉ khiến cho hậu nhân được dịp chê cười. Như Lưu Bang để thần thoại hóa họ Lưu, ngay cả chuyện lão mẫu của chính mình bị rắn cường bạo cũng bịa ra được, bây giờ chẳng phải đã trở thành trò cười cho đời sau hay sao?”

“Cho nên…” Huyền Trang thở dài một tiếng. “Ngươi muốn dùng thủ đoạn này để diệt sạch sĩ tộc? Lấy chuyện sĩ tộc Đôn Hoàng mạo nhận quận vọng làm lời dẫn, viết một quyên tương tự như Tam tự thư rồi truyền bá thiên hạ?”

“Không sai,” Lữ Thịnh gật đầu nói. “Trong tám tộc Đôn Hoàng đã có năm tộc mạo nhận dựa hơi, vậy thì trong thiên hạ này có bao nhiêu sĩ tộc làm chuyện tương tự? Nếu ta có thể sống sót, ta sẽ đào cả mộ tổ của sĩ tộc năm họ Sơn Đông; phả hệ của Lý, Thôi, Lư, Trịnh, Vương cũng có chỗ khả nghi, ta sẽ lần lượt lật ra phả hệ của bọn chúng, phơi bày những thủ đoạn ti tiện của chúng cho khắp thiên hạ này xem. Từ nay về sau, hai chữ ‘sĩ tộc’ sẽ không bao giờ còn là vinh quang nữa mà là trò cười! Từ nay về sau, người người sẽ phải cảm thấy nhục nhã khi tự nhận mình là sĩ tộc! Từ nay về sau, không còn có dòng họ nào vừa sinh ra liền cao hơn người khác một bậc! Từ nay về sau, sẽ không còn có người tầm thường vừa sinh ra đã chiếm địa vị cao, sĩ tử bình dân chỉ cần chăm chỉ tiến tới liền có thể thực hiện được tham vọng! Đây chính là Đại Đường mà ta muốn!”

Lữ Thịnh đứng ở dưới trời cao vũ trụ này, trước đầu Phật Thích Ca Mâu Ni, điên cuồng cười to, giống như điên khùng.

Nơi đỉnh núi đá, trên đài thiên tượng.

Ngư Tảo và Lý Thiền ghé sát vào bên khe cửa gỗ của ngôi nhà nhỏ, đang nghiêng tai lắng nghe âm thanh bên trong. Tiếng cười dài ngang ngược của Lữ Thịnh vang lên khiến cho hai người họ cả kinh, sắc mặt sợ hãi.

Lý Thiền ngồi bệt xuống đất, lẩm bẩm nói, “Gã Lữ Thịnh này, quả đúng là… quả đúng là…”

“Quả đúng là gì?” Ngư Tảo liếc hắn một cái.

Lý Thiền lập tức cười cầu tài. “Cảm giác ấy thật không thể nào mà diễn tả nổi. Người này lòng dạ rộng lớn, khí vượt muôn đời, trong lịch sử chưa từng có ai như thế xuất hiện. Sĩ tộc Đôn Hoàng vậy mà lại dám so sánh hắn với Hầu Cảnh, thật đúng là xem nhẹ hắn rồi. Hầu Cảnh đứng trước mặt hắn chỉ là một tên đồ tể giết heo, kể cả Vương Mãng thay đổi cả một triều đại cũng còn kém hắn rất xa rất xa.”

“Ngươi lấy hai đại ác nhân ấy ra để so sánh với Lữ Tứ Lang?” Ngư Tảo giận tím mặt.

“Không không.” Lý Thiền vội vàng giải thích. “Đây là gia chủ sĩ tộc so sánh, ta nhất thời chưa tìm ra nhân vật nào thích hợp để hình dung thôi. À… Chỉ có một người ta nhớ tới được, đó chính là Công Tôn Ưởng.”

Công Tôn ưởng thực hiện biến pháp cho Đại Tần oai hùng, đặt ra pháp luật muôn đời cho nước Tần, thậm chí cho cả các đời vương triều tương lai. Nhưng ông ta dùng hình phạt nghiêm khắc để phổ biến luật mới, một ngày xử quyết bảy trăm tử tù bên sông Vị Thủy, khiến nước sông Vị Thủy chuyến màu đỏ, tiếng gào khóc vang động cả trời. Trong mười năm làm Tướng quốc, Công Tôn Ưởng khiến nhiều người căm hận, cuối cùng chính mình binh bại mà chết, chịu khổ xé xác, toàn tộc bị giết.

Ngư Tảo suy nghĩ một lát. “Cũng thích hợp. Có điều… kết cục của Tứ Lang cũng sẽ thảm thiết như vậy sao?”

“Chuyện phía sau sự thảm thiết của Thương Quân chính là lời chú thích tốt nhất cho thành tựu huy hoàng của ông ấy. Giống như việc Lữ Thịnh muốn làm, chỉ cần làm được, ta nghĩ hắn sẽ vui vẻ nhìn chính mình cáo biệt thế gian này bằng phương thức thảm thiết nhất!” Lý Thiền nói.

“Không nghĩ tới ngươi lại là tri âm của Tứ Lang,” Ngư Tảo nói.

Lý Thiền cười khổ. “Ta chính là người tầm thường sinh ra đã cao hơn người khác một bậc mà hắn nói, là đối tượng hắn thề chết phải tiêu diệt… À không, là đối tượng hắn tiện tay tiêu diệt.”

Ngư Tảo nở nụ cười hiếm thấy. “Ngươi biết ta suy nghĩ thế nào không? Tứ Lang vẫn là dáng vẻ ta nhìn thấy lần đầu tiên, vai cao hơn cả Thừa Thiên Môn! Sự phong hoa của Đại Đường, sự tráng lệ của Trường An chẳng qua chỉ là điểm xuyết trên vai chàng thôi.”

Đúng lúc này, đột nhiên có tiếng vó ngựa lộn xộn truyền đến từ đỉnh núi bên ngoài tường bao.

Hai người lập tức kinh hãi, vội vàng nấp ở sau tường.

Lúc này đã là ban đêm, trăng sáng treo trên khung trời, núi Kỳ Liên núi non trùng điệp bị ánh trăng nhuộm thành màu trắng tinh. Trên mặt đất, các loại thiên tượng nghi cao lớn in bóng đen xuống, ngọn lửa cháy dưới hơn sáu trăm tấm xích pha lê dày như sao trời, chiếu sáng sao trên trời.

Tám tên kỵ sĩ vội vàng chạy tới từ trong bãi cát trên đinh núi. Tám người lại có mười hai con ngựa, tất cả đều mặc áo bào đen, trên người đeo đao, trên ngựa treo cung. Vó ngựa của những người đó dường như được bọc vải, giẫm trên cát đá chỉ phát ra âm thanh trầm đục rất nhỏ.

Ngư Tảo chậm rãi giương cung đặt tên, Lý Thiền từ từ rút hoành đao ra.

Những người kia tới quá kỳ lạ, bên này núi đá bị sông Cam Tuyền chia cắt, nối với mạch chính của núi Kỳ Liên, trên núi không có một ngọn cỏ, ít khi có vết chân người, lại càng không có đường đi. Những người kia nửa đêm dùng vải bọc vó ngựa, lặng lẽ đi tới đài thiên tượng này, không biết là có ý đồ gì.

Tường bao rất thấp, chỉ cao đến ngang hông người lớn, đứng ở ngoài tường có thể nhìn thấy hết tình hình trong tường, càng khỏi phải nói đến thiên tượng nghi đang đứng sừng sững. Đến ngoài khoảng sân có đài thiên tượng, đám kỵ sĩ áo bào đen xuống ngựa, kéo mười hai con ngựa quay đầu lại rồi buộc vào cùng nhau, mông ngựa quay về phía sân. Sau đó tất cả các kỵ sĩ lấy ra từng cuộn dây thừng dài từ trên lưng ngựa, một đầu buộc vào vòng sắt trên yên ngựa, một đầu cầm trong tay, lũ lượt đi vào đài thiên tượng.

Ngư Tảo và Lý Thiền trốn ở gần cửa căn phòng nhỏ, lập tức khó xử. Đài thiên tượng cũng không lớn, mặt đất lại bằng phẳng, hoàn toàn không có cách nào đứng dậy trốn ra ngoài tường; hơn nữa cửa gỗ của căn phòng nhỏ đã khóa, không có cách nào để đi vào.

“Giết!” Ngư Tảo đột nhiên đứng dậy, bắn tới một mũi tên.

Những kỵ sĩ áo bào đen kia không hề phòng bị chút nào, ai cũng không ngờ đài thiên tượng hoang vắng không người này lại có giấu người. Một tên kỵ sĩ bị mũi tên bắn trúng ngực, lực bắn do cung hai thạch bắn ra cực lớn, ở cự li gần, mũi tên trực tiếp xuyên thấu thân thể người đó. Chát một tiếng bắn vào trên tường.

Lý Thiền cũng tung người nhảy lên, một đao hùng hổ bổ vào trên vai của một người khác, người đó kêu một tiếng thảm thiết rồi xoay người ngã xuống.

Những kỵ sĩ áo bào đen này cũng cực kì tinh nhuệ, bị tấn công bất ngờ nhưng chỉ sau chốc lát ngắn ngủi đã phản ứng lại, tới tấp tản ra sau đó rút đao cầm cung bắt đầu phản kích. Ngư Tảo di chuyển cực nhanh giữa nhũng thiết bị thiên tượng cao lớn, kéo giãn khoảng cách với họ. Mười ngón tay nàng không ngừng múa lên như đang chơi đàn tỳ bà, từng mũi tên bắn nhanh ra ngoài, trong nháy mắt lại bắn ngã hai người. Lý Thiền thì bị hai tên kỵ sĩ áo bào đen vây công, hoành đao của hai bên va chạm, tia lửa bắn ra bốn phía. Lý Thiền chỉ nỗ lực cầm cự, nhất thời không giải quyết được.

Hai tên kỵ sĩ áo bào đen còn lại liền truy đuổi theo Ngư Tảo, đấu cung tên với nàng giữa các thiết bị thiên tượng. Hai bên đều có qua có lại, mũi tên bắn vào thiên tượng nghi đúc bằng đồng vàng phát ra tiếng leng keng chát chúa, tia lửa bắn ra không ngừng; một số mùi tên còn bắn gãy các kết cấu tinh vi trên thiết bị khiến thiên cầu nghiêng lệch, kịch liệt quay tròn.

Ngư Tảo đột nhiên bắn một mũi tên vào xích pha lê dưới chân một người. Ầm một tiếng, xích pha lê vỡ tan, ngọn lửa đèn mỡ cá voi đang cháy bên dưới đột nhiên cao lên tới ba thước; ánh lửa sáng bừng trước mặt người đó, khiến tầm nhìn của hắn lập tức trở nên lẫn lộn. Ngư Tảo nắm lấy cơ hội, lại bắn tới một mũi tên, lần này xuyên thẳng qua yết hầu người đó.

Một người khác đột nhiên kinh hãi, vội vàng tránh xích pha lê dưới đất. Thừa dịp hắn đang bận né tránh, Ngư Tảo lại bắn ra một mũi tên, bắn trúng sau lưng người đối chiến với Lý Thiền, người đó lập tức xoay người ngã xuống.

Áp lực của Lý Thiền giảm mạnh.

Người cầm cung nọ trốn ở phía sau thiên tượng nghi, dùng cung tên ngắm chuẩn xích pha lê gần Ngư Tảo, không ngừng bắn tới. Ngư Tảo vội vàng né tránh. “Ầm ầm ầm,” ngọn lửa không ngừng bùng lên sau lưng nàng, cuối cùng giữa hai người tất cả đều là ngọn lửa cao ba thước, không nhìn rõ bóng người.

Đột nhiên vang lên một tiếng kêu thảm, Lý Thiền chém một đao vào cổ đối thủ, người đó rũ người ngã xuống đất. Lý Thiền xách đao, cùng với Ngư Tảo trái phải giáp công người cầm cung kia.

“Rốt cuộc các ngươi là ai?” Người cầm cung hạ thấp giọng nói, giận dữ dò hỏi.

Lúc này Ngư Tảo và Lý Thiền mới phát hiện, từ lúc giao đấu đến giờ, không ngờ đối phương vẫn yên lặng không hề lên tiếng.

Cho dù là kêu thảm khi sắp chết cũng nặng nề kìm nén, dường như là tử sĩ.

“Các ngươi là ai? Vì sao lại lén lén lút lút đến đây?” Ngu Tảo cũng nói nhỏ.

“Xem ra các ngươi cũng không muốn kinh động người phía dưới,” Người cầm cung trầm ngâm nói. “Như vậy chúng ta không phải kẻ thù.”

Lý Thiền lạnh lùng nói, “Nói ra thân phận của ngươi, sau đó luận địch ta sau.”

Người cầm cung chần chừ một hồi lâu, sau đó mới hạ thấp giọng. “Tại hạ là cháu của gia chủ Lý thị Đôn Hoàng, Lý Liệt!”

Chương 23
Hang Phật sập, trời sao rơi,
hôm nay mới biết ta là ta

“Ngươi chính là một kẻ điên!” Lệnh Hồ Đức Mậu nhìn Lữ Thịnh, lạnh lùng nói. “Diệt hết sĩ tộc trong thiên hạ, đây là chuyện mà bất cứ ai cũng không làm được!”

“Pháp sư, ngài cho rằng ta có thể thành công không?” Lữ Thịnh cười hỏi Huyền Trang.

“Khó!” Huyền Trang suy nghĩ một lát, cười khổ thở dài. “Có lẽ ngươi có thể thắng sĩ tộc Đôn Hoàng, thậm chí tiêu diệt cả sĩ tộc Sơn Đông, nhưng sĩ tộc không phải chỉ là sĩ tộc, đó là một đền thờ mà người đã giành được lợi ích lập nên cho chính mình. Lý, Thôi, Lư, Trịnh, Vương đổ xuống, còn sẽ có các sĩ tộc khác đứng lên. Chiêu bài sĩ tộc này đổ xuống, rồi sẽ đổi một cái tên khác sống lại. Chỉ cần có lợi ích, sẽ có người tìm đủ mọi cách để tiếp tục duy trì được lợi ích này. Sở dĩ sĩ tộc bị người khác oán hận là do phương thức duy trì lợi ích ấy quá lười biếng mà thôi. Những thần tử mang công huân một đao một thương giết đi ra như Vương Quân Khả mới không quen nhìn sĩ tộc, nhưng cuối cùng thì điều mà hắn muốn làm chẳng phải cũng là trở thành hoặc thay thế một thành viên trong đó hay sao.”

“Pháp sư nói cẩn thận!” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng nói. “Chớ gây tội lỗi miệng lưỡi!”

“Đây không phải miệng lưỡi, mà là chân tướng của thế gian!” Huyền Trang chắp tay cúi người thật sâu trước pho tượng Phật khổng lồ. “Phật Tổ tại thượng, nếu thứ bần tăng nhìn thấy không phải chân tướng, mà là bần tăng phô trương miệng lưỡi, bần tăng nguyện vào địa ngục rút lưỡi.”

Ngài xoay người nhìn Lữ Thịnh. “Kì thực con đường cầu pháp luôn luôn trúc trắc, trong đó bao gồm cả những nguy cơ đáng sợ, chính là bởi vì một khi nhìn sai sẽ lập tức đi nhầm đường rồi lạc lối, rơi xuống địa ngục. Chẳng hạn như Ngô Khởi, chẳng hạn như Thương Quân, chẳng hạn như Vương Mãng.”

“Nhưng vì sao Lý Khôi, Ngô Khởi, Trâu Kị, Thân Bất Hại và Thương Quân, thậm chí là cả Vương Mãng, một đời lại một đời, lớp trước ngã xuống, lớp sau tiến lên?” Lữ Thịnh nói. “Bởi vì bọn họ đều nhìn thấy, thế gian này đã đến lúc không thể không thay đổi. Còn ai sẽ lưu danh trong sử sách, ai sẽ để tiếng xấu muôn đời, người sống đâu biết được, cái quan định luận thôi.”

“Cái quan định luận?” Lệnh Hồ Đức Mậu cười lạnh lùng. “Các vị, người này không thể giữ lại. Bảy tấm bia mộ chí kia không tìm được thì cũng đành thôi, có lẽ sau khi người này chết, những gì hắn nói sẽ vĩnh viễn bị mai táng ở dưới lòng đất, không thấy được ánh mặt trời. Nhưng nếu hôm nay để hắn sống, sợ rằng chúng ta sẽ vĩnh viễn không có ngày nào được yên bình!”

Trương Diên và Địch Pháp Nhượng vẫn đang là con tin trong tay Lữ Thịnh, Trương Tệ lập tức sốt ruột, đang định nói chuyện thì Trương Diên đã đưa tay ngắt lời ông ta. “Tệ Nhi, sống chết của lão phu không quan trọng, bia mộ chí nặng hơn tính mạng của lão phu nhiều!”

Địch Pháp Nhượng chắp tay nói, “A Di Đà Phật. Vừa rồi Tiến sĩ Lý Thuần Phong đã đồng ý giúp chúng ta phá giải tinh đồ, tìm ra bia mộ chí. Hoằng Nghiệp, lão tăng đã nhìn thấu sinh tử, không cần để ý.”

Âm Hạ Lan trầm giọng nói, “Hôm nay các ngươi bày ra mai phục không phải là để giết chết yêu nhân này sao? Còn lề mề cái gì? Hai người bọn họ chết rồi, lão phu đây cũng chôn cùng!”

Âm Thế Hùng cuống lên. “Thúc phụ!”

Âm Hạ Lan cười lạnh lùng. “Lệnh Hồ Đức Mông có thể vì bảy tấm bia lao tâm hao lực mà chết, chết cũng không táng. Tính mạng của bọn ta nào có là gì đâu? Lui ra!”

Âm Thế Hùng chảy nước mắt. “Vâng, vâng, tuân lệnh thúc phụ.”

Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng nói, “Chiêm Nhi, cho ngươi cơ hội báo thù, giết hắn!”

“Thuật Nhi!” Địch Xương nhìn Địch Văn, vẻ mặt đau khổ. “Bảo vệ tốt muội muội của ngươi!”

Địch Thuật im lặng gật đầu, Lệnh Hồ Chiêm rút hoành đao ra, đám bộ khúc phía sau giương cung đặt tên, ngắm chuẩn Lữ Thịnh.

Lữ Thịnh lại chỉ mỉm cười, không thèm để ý, dường như đang lắng nghe gì đó.

Đúng lúc ấy, đột nhiên có một tên bộ khúc hoang mang lo sợ chạy trên tầng tháp thứ chín, đầu đầy mồ hôi, trên người loang lổ vết máu, kêu to. “Khởi bẩm Lệnh Hồ công, việc lớn không tốt! Có người đào đập chia kênh ở Tây Quật!”

Mọi người sửng sốt, Lệnh Hồ Đức Mậu vội vàng hỏi. “Đập chia kênh nào?”

“Sông Cam Tuyền… Là đập Đinh Gia bên vách núi phía nam này!”

Sắc mặt của tất cả mọi người đều lập tức đại biến, có một số người cả thân thể cũng đều run lên.

Huyền Trang không hiểu, hỏi dò Địch Pháp Nhượng bên cạnh, thế mới biết thì ra sông Cam Tuyền ở bên Tây Quật hơi gồ lên ở đoạn giữa sông, chia dòng sông thành hai nhánh sông. Nhánh sông phía nam này khá nhỏ, nhưng lao thẳng vào vách núi phía nam, khiến men vách núi cực dễ bị nước sông xối vào làm sạt lở, không thích hợp mở hang.

Thời Bắc Ngụy, để tạc tượng Đại Phật Thích Ca Mâu Ni này và xây dựng tháp bảy tầng, người ta đã dựng lên một con đập ở cửa phân nhánh của nhánh sông, chặn đứng cả nhánh sông rồi dẫn nước đi vào nhánh sông chính. Khi ấy người bỏ tiền ra nhiều nhất là một thiện nhân họ Đinh, vì vậy có tên là đập Đinh Gia.

Sau khi đập Đinh Gia xây dựng xong, dòng sông cách xa vách đá, hang Phật đào trên vách đá từ đây an toàn không lo, thậm chí nền của tháp bảy tầng còn được xây dựng trên đường sông cũ. Nhưng một khi đập Đinh Gia bị đào vỡ… Mọi người ai nấy đều kinh hãi, không có tâm tư nghĩ đến đủ loại ân oán nữa, cùng nhau chạy ra từ đường hầm. Ngay cả đám người Địch Pháp Nhượng và Trương Diên ngồi như thây khô cũng cùng đi ra theo.

“Pháp sư, mời!” Lữ Thịnh đưa tay làm động tác mời Huyền Trang, cùng Địch Văn đi theo ngài ra ngoài.

Huyền Trang nhìn hắn một cái, đi theo phía sau mọi người ra ngoài đường hầm, đứng ở trên sạn đạo nhìn lên thượng du sông Cam Tuyền.

Trong lũng sông đen kịt, phía thượng du lấp lánh ánh đuốc, trong khe núi vang lên tiếng hò hét và tiếng binh khí va chạm, dường như đang chém giết thảm thiết.

“Chuyện gì?” Lệnh Hồ Chiêm tóm lấy bộ khúc báo tin, lạnh lùng hỏi. “Tại sao còn có người đang chém giết?”

Bộ khúc kia vừa khóc vừa nói, “Vừa rồi cũng không biết xảy ra chuyện gì, đập Đinh Gia vô duyên vô cớ cao lên hơn một trượng, giống như… giống như rồng đất trở mình. Con đập đó không chịu nổi sức ép của nước sông liền trực tiếp nứt ra. Chúng thuộc hạ dẫn người đi bịt chỗ vỡ, kết quả lại gặp phải một đám người áo đen tập kích, các huynh đệ tử thương mười mấy người, sau đó Hiệu úy Mã Hồng Đạt phái người chi viện mới đánh lui được đám người đó… Đến rồi! Đến rồi…”

Bộ khúc kia đột nhiên hét ầm lên, đám người Huyền Trang vội vàng vươn người ra trên lan can nhìn lại, thấy một dải lụa trắng lấp loáng đang cuồn cuộn lao tới. Ngọn sóng cao vút lập tức đập vào nền của tháp bảy tầng, mọi người cảm thấy dưới chân chấn động, mấy người đứng không vững còn ngã xuống đất.

Vừa rồi để săn giết Khuê Mộc Lang, trên sạn đạo và cầu vòm khắp nơi đều là quân tốt giáp sĩ, đột nhiên chấn động kịch liệt như vậy khiến vô số người kêu lên sợ hãi, không ít người ngã thẳng xuống từ trên sạn đạo, phát ra tiếng kêu thảm rất dài rồi rơi vào dòng nước lũ cuồn cuộn.

“Là ai phái người đào đập?” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng trách hỏi.

“Ta!” Lữ Thịnh bên cạnh lạnh nhạt đáp.

“Ngươi…” Lệnh Hồ Đức Mậu lạnh lùng nói. “Vì sao ngươi lại đào phá đập?”

Lữ Thịnh cười to, nhìn hắn giễu cợt. “Ngươi đoán xem!”

Đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương nhìn nhau một cái, khắp người lạnh toát, lại nhất thời không đoán ra được ý đồ của hắn.

“Đây là kế hoạch mà Tứ Lang đã mưu tính từ ba năm trước.” Địch Văn bỗng nhiên lên tiếng. “Vốn phải thực hiện từ lâu rồi, có điều mấy năm nay Tứ Lang vẫn bị Khuê Mộc Lang kiểm soát, không tìm được cơ hội. Trịnh Biệt giá của Ngọc Môn Quan là tộc nhân của Tứ Lang, cũng họ Lữ. Mặc dù sau khi mất trí nhớ, Tứ Lang quên mất thân phận của hắn, nhưng hắn vẫn ở lại bên cạnh Tứ Lang, tiếp tục kế hoạch định ra từ trước.”

“Kế hoạch gì?” Địch Xương vội vàng hỏi.

“Cứ chờ xem khắc biết.” Lữ Thịnh cười to.

Lúc này vách núi bị nước lũ xối vào, nền đất dần dần bị sạt lở hết. Trên sạn đạo toàn là quân tốt và khách dâng hương đứng xem cảnh náo nhiệt, mọi người cùng kêu khóc nhưng không có chỗ đi, chỉ có thể tìm hang Phật ở khắp nơi rồi chui vào. Một đầu cầu vòm còn lại nối liền với vách núi cũng lắc lư không ngừng. Quân tốt trên cầu tràn về phía bờ bắc như nổi điên, nhưng lối vào hang Phật tại bờ bắc cầu vòm lại tương đối hẹp, mọi người hoảng loạn chen lấn, đi rất chậm chạp.

“Các vị,” Lý Thuần Phong vội nói. “Vách đá sắp sụp rồi, còn muốn xem cảnh náo nhiệt sao?”

Nghe vậy mọi người mới bàng hoàng tình ngộ, tới tấp chui vào trong đường hầm, chạy vào tháp bảy tầng.

Nước sông cuồn cuộn lao đến, không ngừng va đập, khoét vào vách núi. Ầm một tiếng, một vạt vách núi dài khoảng hai đến ba mươi trượng không chịu được nữa, lập tức sập xuống, sạn đạo và cả mái hang bên trên đều ầm ầm sụp đổ. Mọi người trên sạn đạo và cửa hang kêu sợ hãi, lập tức ngã xuống theo đất đá, bị cuốn vào nước lũ cuồn cuộn.

Tiếng vách núi sụp xuống ầm ầm liên tiếp vang lên, vách núi phía nam sụp xuống từng tảng lớn, cơ thể người lẫn lộn với đất cát và gỗ cuộn xuống, nhất thời thảm thiết như địa ngục trần gian.

Ầm…

Cuối cùng bục nền của tháp bảy tầng không chịu được nữa, chia năm xẻ bảy. Ngọn tháp khổng lồ bảy tầng giống như một cây gỗ lớn bị chẻ ra, toàn bộ nửa bên ngoài đổ xuống, từng tầng vỡ nát, rơi xuống giữa sông.

Lúc này đám người Huyền Trang đã chạy vào tháp bảy tầng, tất cả đều hoang mang lo sợ, cố hết sức chui vào phía trong. Bọn họ trông thấy mặt tháp vốn được che kín trước mặt bỗng chốc như bị đao kiếm vô hình chém ngang, đầu tiên là từng tầng từng tầng nứt ra từ dưới lên trên, mặt sàn bị bẻ gãy đôi, sau đó chậm rãi cách mọi người càng lúc càng xa rồi nghiêng ra ngoài đổ xuống.

Mọi người không kịp chuyển thây khô của Lệnh Hồ Đức Mông và Lý Đỉnh đi, hai thi thể lập tức rơi xuống giữa lòng sông cùng với nửa ngoài của tòa tháp bảy tầng đổ sập, chôn cùng bọn họ còn có mấy tên thư lại và bộ khúc đứng ở phía ngoài.

Sau đó mọi người nhìn thấy bầu trời đêm, nhìn thấy trăng sáng, nhìn thấy cầu vòm và đèn đuốc ở bờ bên kia.

Vừa nãy mọi người còn đang đứng trong tòa tháp khổng lồ, bỗng đột nhiên như bị bóc đi một lớp vỏ vậy, trực tiếp lộ ra dưới bầu trời đêm.

Trước mắt bọn họ là địa ngục trần gian còn thảm thiết hơn. Cầu vòm bắt đầu gãy! Bản thân một đầu cầu vòm được nối vào tháp, tháp vừa sập, cầu vòm bắt đầu bị bẻ gãy từ chỗ nối với ngọn tháp, sau đó sập xuống từng đoạn. Mặt cầu to lớn ầm ầm rơi xuống, nước dưới sông bắn lên đầy trời.

Quân tốt trên cầu vòm điên cuồng chạy về phía bờ bắc, nhưng trên cầu chen chúc không chạy được, tất cả đều tuyệt vọng kêu thảm. Họ đưa tay bám lung tung nhưng lại không bám được vào bất cứ thứ gì, không thể kháng cự mà ngã xuống cùng với cây cầu dưới chân. Cầu gãy một đoạn liền có một đoạn trong đám người rơi xuống theo, lập tức trên không trung toàn là quân tốt đang rơi xuống.

Cuối cùng chỉ còn lại một phần ba cầu vòm còn tồn tại, cây cầu gãy nghiêng nghiêng chĩa lên bầu trời đêm. Đám quân tốt trên cầu nằm sấp trên mặt cầu, không dám cử động dù chỉ một chút.

Một số quân tốt chưa hết kinh hoàng nhìn bờ bên kia, cảnh tượng trước mắt cũng khiến cho họ trợn mắt há mồm.

Trước mắt họ, tòa tháp bảy tầng hùng vĩ nay đã hoàn toàn không còn thấy nữa, tất cả đều bị bong ra, bọn họ trực tiếp nhìn thấy cảnh tượng ẩn bên trong tháp: Một pho tượng Phật Thích Ca Mâu Ni to lớn được tạc vào bên trong vách núi, tay bắt ấn vô úy, đang từ bi nhìn xuống bọn họ.

Bên cạnh Đại Phật là đám người chen chúc chật ních, hết sức kinh hãi nép sát vào vách núi, đối mặt với bọn họ từ khoảng cách xa. Trên đỉnh đầu Đại Phật là một mái vòm hiện đầy sao trời, mái vòm khảm sáu trăm hai mươi bảy ngôi sao, lấp lánh ánh sao màu đỏ qua lớp xích pha lê, cũng chiếu xuống khuôn mặt kinh hoàng của những người đứng dưới ánh sao.

Sau khi vách núi sập xuống để lộ ra đài quan sát tinh tượng trên đỉnh núi đá, thiên tượng nghi cao vút vẫn xoay tròn dưới lực kéo của sức nước.

Quỷ dị hơn là dưới thiên tượng nghi lại có ba bóng người đang đứng!

“Pháp sư Huyền Trang, đi!”

Huyền Trang đang trợn mắt há mồm nhìn cảnh tượng cực kì thê thảm trước mắt, trong đầu trống rỗng, đột nhiên nghe thấy Lữ Thịnh gọi to một tiếng bên tai. Huyền Trang kinh ngạc nhìn, bỗng thấy trước mặt buông xuống ba sợi dây thừng, dưới dây thừng còn buộc một cái vòng sắt.

Ngài thấy Lữ Thịnh đang trợ giúp Địch Văn đưa một chân giẫm vào trên vòng sắt, hai tay bám chặt dây thừng, sau đó chính mình cũng giẫm vào vòng sắt rồi ném cho Huyền Trang sợi dây thừng cuối cùng.

“Bọn chúng định chạy!” Lệnh Hồ Đức Mậu phản ứng lại, kêu to. “Giết hắn!”

Lúc này mọi người đều đang chen lấn hai bên Đại Phật, nép sát vào vách núi, tầng chín tháp ban đầu bị xé rách giờ chỉ còn một nửa, ai cũng không dám cử động bừa bãi. Bên cạnh Huyền Trang thì là Lý Thuần Phong và mấy tên thư lại.

Lệnh Hồ Chiêm nghe thấy liền xách đao, chậm rãi đạp trên mép sàn bị bẻ gãy xông tới.

Những người khác thì luống cuống tay chân tìm cung tên, chuẩn bị bắn.

Huyền Trang vô thức bắt lấy dây thừng, đứng vào vòng sắt, đột nhiên nghe thấy trên đỉnh đầu có tiếng ngựa hí, một sức mạnh to lớn kéo dây thừng lên, khiến cả người ngài bay thẳng lên trên cao.

“Ôi, đợi ta với!” Lý Thuần Phong thấy Lệnh Hồ Chiêm xông tới như phát điên, còn tưởng hắn định giết mình, kinh hãi tóm lấy dây thừng của Huyền Trang, cả hai người cùng bị kéo lên.

Thân thể bốn người Huyền Trang, Lý Thuần Phong, Lữ Thịnh và Địch Văn đột nhiên lao thẳng lên trên.

Lệnh Hồ Chiêm hoàn toàn không quan tâm đến Huyền Trang và Lý Thuần Phong, quát to một tiếng. “Không được đi!”

Thanh đao bay ra, ánh đao như màn lụa bay vút lên cao, chặt đứt dây thừng của Địch Văn. Địch Văn kêu lên một tiếng sợ hãi, thân thể rơi thẳng xuống. Đúng lúc Địch Văn sắp rơi xuống qua chỗ mặt sàn gãy thì Lệnh Hồ Chiêm và Địch Thuật cùng lao đến, hai người đồng thời đưa tay bắt được quần áo của Địch Văn, nàng lập tức bị treo lơ lửng giữa không trung.

Lúc này Lữ Thịnh, Huyền Trang và Lý Thuần Phong đã được đàn ngựa buộc dây thừng kéo lên tới đỉnh núi; Lữ Thịnh cúi xuống mép vách núi, khản giọng gọi to. “Văn Nhi…”

Địch Văn ngẩng đầu lên, cười buồn bã. “Tứ Lang, thiếp sẽ nghe lời chàng.”

“Phải sống! Phải sống thật tốt!” Lữ Thịnh không cầm được nước mắt, còn muốn nói tiếp thì đám bộ khúc phía dưới đã giương cung tên tới tấp bắn lên. Huyền Trang vội vã kéo Lữ Thịnh vào, mấy mũi tên bay sượt qua sát má hắn.

“Lữ lang, nếu còn không đi liền không kịp nữa rồi.” Bên tai họ đột nhiên vang lên giọng nói của Ngư Tảo.

Lữ Thịnh và Huyền Trang bò dậy từ bãi cát sỏi trên đỉnh núi, lúc này mới kinh ngạc phát hiện Ngư Tảo và Lý Thiền lại đang đứng bên cạnh, ngoài ra còn có một người đàn ông áo đen.

Người đàn ông áo đen kia ôm quyền nói nhỏ. “Tại hạ Lý Liệt, phụng lệnh của Thực công, đến đây trợ giúp Lữ lang quân!”

Giờ Dần, rạng sáng, thời khắc chuyển giao giữa ngày và đêm.

Trong đại mạc đã có ánh sáng nhờ nhờ, sáu người cùng mười hai con khoái mã dọc theo khe núi giữa núi Kỳ Liên và sông Cam Tuyền phi nhanh về phía đông bắc. Phía sau có tiếng vó ngựa như sấm rền vang vọng khắp khe núi, Huyền Trang ngồi trên lưng ngựa ngoảnh đầu lại nhìn, chỉ thấy ngoài hai dặm là cát bụi cuồn cuộn, giống như một cơn lốc xoáy đang gấp gáp đuối theo tuyến đường của họ.

Lữ Thịnh không thèm nhìn cảnh tượng phía sau, thúc ngựa chạy đầu, sắc mặt cực kì u ám.

Thì ra đêm qua đám ba người Ngư Tảo cứu được đám người Lữ Thịnh liền một người hai ngựa phi nhanh mà đi. Lữ Thịnh mặc dù không muốn rời Địch Văn, nhưng cũng biết trong trường hợp này mình không thể nào cứu được nàng, đành phải đi theo.

Nhưng không ngờ mọi người chạy trên núi hai canh giờ liền phát hiện phía sau có truy binh đuổi theo.

Chạy dọc sông Cam Tuyền, cuối cùng sẽ đi vào phạm vi thành Đôn Hoàng, nếu không cắt đuôi được truy binh thì mọi người ai cũng không thoát được.

“Tứ Lang, tốc độ phản ứng của Lệnh Hồ thị và Địch thị đúng là đủ nhanh, đã cắn đuôi chúng ta một đêm rồi,” Ngư Tảo nói.

“Nằm trong dự liệu.” Lữ Thịnh lạnh nhạt đáp. “Không có chút bản lĩnh này, làm sao bọn chúng đấu được với ta lâu như vậy?”

Lý Thiền lại hơi thắc mắc. “Rốt cuộc bọn chúng làm thế nào mà đưa được ngựa qua sông Cam Tuyền rồi trèo lên núi Kỳ Liên?”

Theo đạo lí, người trèo lên núi đá theo vách núi phía nam không phải là chuyện quá mức khó khăn, nhưng lũng sông Cam Tuyền rất sâu, muốn đưa ngựa lên liền muôn vàn khó khăn.

Lữ Thịnh nói, “Theo thượng du sông Cam Tuyền đi mười dặm, chỗ rẽ có một hồ nước lớn, thủ tróc Tử Đình trấn thủ ở ven hồ. Chân núi ở gần hồ nước tương đối thoai thoải, có lẽ là trực tiếp điều binh lực từ thủ tróc Tử Đình.”

Mắt thấy truy binh đang càng lúc càng gần, trong lòng mọi người cũng dần nặng nề hơn. Vượt qua khe núi phía trước chính là bãi cỏ hồ Bình Thảo. Sông Cam Tuyền ở chỗ này đột nhiên rộng ra, chia nhánh hình thành một vùng đầm lầy, cỏ nước tốt tươi. Hiện giờ là thời kì cỏ mọc cao cuối thu, bò dê thành đàn, tuấn mã lao nhanh, cảnh tượng vui mắt.

Tuy nhiên khi mọi người lao ra khỏi khe núi lại lạnh giá trong lòng, nơi này hoàn toàn không thể ẩn thân.

“Hồ…” Lữ Thịnh bỗng đột nhiên ghìm cương ngựa, chiến mã dừng lại. Hắn quay đầu ngựa đứng ở trên miệng khe núi, lạnh lùng nhìn Lệnh Hồ Chiêm.

Đám người Huyền Trang lập tức ngẩn ra, tới tấp dừng lại theo Lữ Thịnh, quay ngựa nhìn. Kỵ binh ngoài khe núi đã đuổi theo tới nơi, thậm chí có thể nhìn thấy khuôn mặt đang nghiến răng nghiến lợi của Lệnh Hồ Chiêm chạy đầu tiên.

Đúng lúc Lệnh Hồ Chiêm dẫn kỵ binh đi vào khe núi, đột nhiên nghe thấy một tiếng mõ vang lên hai bên dốc núi, từ sau đám cỏ cao và những tảng đá đột nhiên có hơn ba mươi người áo đen đồng loạt giương cung đặt tên, loạn tên cùng bắn.

Kỵ binh của Lệnh Hồ Chiêm trở tay không kịp, ai cũng không nghĩ rằng bám theo cả đêm, vậy mà tới đây lại có phục binh, tức thì loạn hết cả. Nhất thời tiếng kêu thảm thiết, tiếng ngã ngựa và tiếng mắng chửi vang lên không ngừng.

“Xông lên dốc núi!” Lệnh Hồ Chiêm giận dữ hét, dẫn đầu thúc ngựa chạy lên trên sườn núi.

Những người áo đen này cũng cực kì hung hãn, tiễn pháp vô cùng thành thạo. Mấy người cùng bắn chụm, ngựa của Lệnh Hồ Chiêm trúng liền mấy mũi tên, hí vang ngã xuống đất, Lệnh Hồ Chiêm cũng lăn xuống sườn núi cùng với ngựa.

Cuộc chiến đột nhiên bùng nổ rồi đột nhiên kết thúc, chỉ sau một khắc ngắn ngủi, kỵ binh của Lệnh Hồ Chiêm đã tử thương gần hết, dưới đất đều là thi thể và người bị thương, ngựa không có chủ đi lung tung khắp nơi.

Đám người Huyền Trang ở xa xa xem cảnh tượng thảm thiết này, nhìn thấy Lệnh Hồ Chiêm tóc tai bù xù đứng dậy, hoành đao chống xuống đất, khản giọng quát. “Rốt cuộc các ngươi là ai? Dám tập kích thủ tróc binh Tử Đình, không sợ diệt môn hay sao?”

Lúc này, một người áo đen chậm rãi bước ra từ sau một tảng đá lớn, toàn thân trên dưới đều che kín trong áo trùm màu đen. Người đó lặng lẽ nhìn Lệnh Hồ Chiêm một lát, sau đó giơ cánh tay lên, dường như định phất xuống nhưng lại chần chừ một hồi lâu, cuối cùng chỉ về phía Lệnh Hồ Chiêm chạy tới đây, không nói một lời.

Lệnh Hồ Chiêm biết mình thoát được một kiếp nạn, nhưng vẫn không cam lòng, hét lớn. “Lữ Thịnh! Dù ngươi có trốn đến chân trời góc biển, ta cũng sẽ giết ngươi!”

Lữ Thịnh không lộ cảm xúc, nhìn chằm chằm hắn.

Lệnh Hồ Chiêm thu đao vào vỏ, gian nan dìu mấy người còn sống sót lên, đỡ bọn chúng lên chiến mã rồi thúc ngựa chạy về.

Người mặc áo bào đen đó nhìn Lệnh Hồ Chiêm đi xa mới chậm rãi đi xuống sườn núi, bước tới trước mặt Huyền Trang và Lữ Thịnh. Người đó vén mạng che mặt ra, mỉm cười nhìn Lữ Thịnh. “Chúc mừng Lữ lang quân, cuối cùng đại thù đã được báo rồi!”

Đám người Huyền Trang lập tức kinh hãi, không ngờ người này lại là Lý Thực, gia chủ của Lý thị Đôn Hoàng! Mặc dù Huyền Trang biết Lữ Thịnh và Lý Thực âm thầm cấu kết, nhưng không ngờ rằng đường đường là một gia chủ mà lại đích thân lên đường chặn giết kỵ binh Đại Đường, có thể thấy Lý thị coi trọng kế hoạch này như thế nào. Nghĩ cũng đúng, trận chiến này không khác gì giết quan tạo phản, Lý Thực phái ai tới cũng sẽ không yên tâm.

Lữ Thịnh không hề bất ngờ trước sự xuất hiện của Lý Thực, lạnh nhạt hỏi. “Vì sao không giết hắn?”

“Không muốn làm cho Lệnh Hồ Đức Mậu phát điên.” Lý Thực đáp. “Lệnh Hồ Chiêm là đứa con mà Lệnh Hồ Đức Mậu yêu thích nhất, nếu hắn chết, chúng ta liền khó mà đoán trước được Lệnh Hồ thị sẽ làm ra hành động điên cuồng gì. Tất cả nên thực hiện theo kế hoạch đã định ra từ sớm vẫn tốt hơn.”

Lữ Thịnh im lặng, xem như ngầm thừa nhận cách nói của Lý Thực.

Lý Thực cũng biết khúc mắc của Lữ Thịnh, an ủi. “Địch nương tử là đích nữ của Địch Xương, không có việc gì. Sau này chúng ta nghĩ cách cứu Địch nương tử về là được.”

Lữ Thịnh thở ra một hơi dài. “Ngươi đi tìm hiểu tin tức của Văn Nhi, phải báo cho ta biết mỗi ngày.”

“Được.” Lý Thực thoáng nhìn mọi người một cái, vẻ mặt bất đắc dĩ. “Biến cố đêm qua thật sự là nằm ngoài dự đoán của mọi người, pháp sư từ Trường An đến, Tiến sĩ trong triều đình… A, còn có con gái của Thứ sử và lang quân nhà họ Lý.”

“Thừa Ngọc công.” Huyền Trang cười gượng. “Bần tăng sớm nên nghĩ đến, mấy năm nay Lữ lang quân và Khuê Mộc Lang làm đủ chuyện, trong thành Đôn Hoàng tất có người của thế lực lớn vẫn âm thầm tương trợ, không nghĩ tới hóa ra lại là Lý thị ngài!”

“Pháp sư quên à?” Lý Thuần Phong nói. “Ngày ấy Khuê Mộc Lang đến Đôn Hoàng, nơi hắn vào ở chính là miếu Tiên Vương của Lý thị.”

Lý Thực thở dài một hơi. “Không giấu gì pháp sư, Lý thị ta ngày thường âm thầm tương trợ cũng không sao, nhưng đêm qua khai chiến với năm sĩ tộc lớn, mai phục giết quan binh, nếu có bất cứ tin tức nào bị tiết lộ ra cũng đều sẽ dẫn tới vạn kiếp bất phục. Cho nên ta đành trông cậy vào các vị.”

“Yên tâm,” Lữ Thịnh lạnh lùng nói. “Sẽ không có ai tiết lộ bí mật của ngươi. Huống hồ sau đêm qua, năm sĩ tộc lớn đã triệt để tan tác, sắp tới lúc diệt tộc rồi, đâu còn có tâm tư mà làm khó dễ ngươi.”

“Cũng đúng.” Lý Thực cười to, tâm tình cực kỳ thoải mái.

Huyền Trang còn có chút nghi vấn. “Thừa Ngọc công không cần phải lo lắng, ngài chịu trả giá như thế trợ giúp Lữ lang quân, ngay cả bần tăng cũng không nghĩ tới. Phải biết Lữ lang quân từng đào cả mộ tổ của Lý thị, hai bên nên là thù địch sống chết mới đúng.”

Lý Thực thu lại nụ cười, liếc Lữ Thịnh một cái. “Không giấu gì pháp sư, đến nay ta vẫn rất hận Lữ Tứ Lang.”

Lữ Thịnh cười nhạt, không hề để ý.

“Nhưng ta còn hận năm sĩ tộc lớn hơn.” Lý Thực nghiến răng nghiến lợi nói tiếp. “Lệnh Hồ thị dã tâm bành trướng, một lòng muốn mượn vụ án bia mộ chí để thống lĩnh các sĩ tộc khác, phụ thân ta không muốn thỏa hiệp, bí mật bàn bạc với Lữ Tứ Lang, chuộc lại bia mộ chí, nhưng không ngờ lại gặp phải các sĩ tộc khác liên thủ bức bách. Để bảo toàn cho gia tộc, phụ thân ta bị ép phải tự sát, sau khi chết ngay cả thi thể cũng không được quy táng vào mộ tổ, phải ở lại trên tháp bảy tầng đó thị chúng ba năm! Thù này không báo, uổng làm con trai!”

Đám người Huyền Trang lập tức rõ ràng.

“Để kéo ngã năm sĩ tộc lớn, Lý thị ta cho dù có phải tan xương nát thịt cũng không tiếc!” Lý Thực nhìn về phương hướng Tây Quật, cười ác độc. “Có điều may mà kế hoạch đêm qua đã hoàn thành, cuối cùng cũng báo được thù cho phụ thân rồi!”

Lý Thiền buồn bực. “Các vị vẫn nói kế hoạch, kế hoạch, nhưng đêm qua rốt cuộc là kế hoạch gì?”

Lý Thực nói từng chữ từng câu. “Kế hoạch cuối cùng đêm qua chính là làm cho bí mật năm sĩ tộc lớn tự ý nghiên cứu thiên tượng lộ ra giữa ban ngày ban mặt, trước mắt của hàng nghìn hàng vạn người!”

Lúc Vương Quân Khả dẫn người đi tới Tây Quật, đám người Lệnh Hồ Đức Mậu đang đứng trên bến sông cạnh chùa Đại Vân, như người mất hồn nhìn Đại Phật Thích Ca Mâu Ni ở bờ bên kia sông.

Vách núi ở bờ bên kia đã bị nước sông bóc mất một lớp, sạn đạo và mái hang, thậm chí là cả phần bên ngoài của rất nhiều hang Phật đều đã sụp đổ, để lộ ra am thờ Phật. Tháp bảy tầng đã hoàn toàn biến mất, tượng Phật to lớn trực tiếp lộ ra bên ngoài, cứ thế bắt ấn vô úy, ánh mắt bình thản nhìn chúng sinh ở bờ bên kia. Tinh tượng trên mái vòm nơi đỉnh đầu tượng Phật cũng hết sức rõ ràng, thậm chí vẫn còn đang phát ra ánh sáng mơ hồ màu đỏ.

Đêm qua các sĩ tộc đã phá hủy đài quan sát tinh tượng trên đỉnh núi đá, có điều tinh tượng trên trời này tổng cộng hơn sáu trăm ngôi, dỡ bỏ cực kì phiền phức, đến tận khi trời sáng vẫn chưa dỡ xong. Sau đó mọi người cũng tuyệt vọng, đã bị hàng nghìn đôi mắt nhìn thấy rồi, bất kể làm thế nào cũng không thể lấp liếm được.

Luật Đường nặng trình trịch đè lên trái tim của mỗi một vị gia chủ, gió rạng sáng mang hơi lạnh thổi đến, mồ hôi lưng lập tức bốc hơi, phát lạnh thấu xương.

Đến tận lúc này mọi người mới hiểu, thì ra đêm qua cùng Lữ Thịnh tính toán lẫn nhau, đặt bẫy lẫn nhau, cuối cùng vẫn rơi vào bẫy của đối phương. Lữ Thịnh tự đặt thân mình ở hiểm cảnh, gần như chết chắc, chính là muốn kéo tất cả năm sĩ tộc lớn đến dưới đài quan sát tính tượng này. Cuối cùng hắn ra một đòn sấm sét, giật đổ tháp bảy tầng, làm cho bí mật trí mạng nhất của bọn họ lộ ra trước mắt mọi người, trước mắt triều đình.

Vương Quân Khả dẫn thân vệ và bộ khúc đi tới trên bến sông, nhìn cảnh tượng trước mắt ấy cũng ngơ ngác một hồi lâu.

Dưới sông đến bây giờ vẫn có xác chết trôi và gạch ngói vụn vỡ nát. Trên thực tế sáng sớm hôm nay, ngoài thành Đôn Hoàng đã có rất nhiều thi thể trôi xuống theo sông khiến cả thành xôn xao. Huyện Đôn Hoàng tổ chức nhân thủ bắt đầu vớt xác, nghe nói sau hai canh giờ đã vớt được hơn một trăm thi thể! Trong số những người chết này chẳng những có quân tốt mà còn có cả khách dâng hương đến Tây Quật lễ Phật, nhất thời những tiếng gào khóc vang lên khắp thành.

Trên đường đến Tây Quật, Mã Hồng Đạt đêm qua may mắn thoát được một mạng đã nghênh đón Vương Quân Khả, bẩm báo tình hình cụ thể với hắn. Vương Quân Khả cũng không nghĩ tới sĩ tộc Đôn Hoàng lại to gan lớn mật đến mức này, trong lòng vừa mừng vừa lo, cảm xúc đan xen.

“Các vị, tàn cuộc thu thập thế nào?” Vương Quân Khả nhỏ giọng hỏi.

Đám gia chủ đã bàn bạc suốt nửa đêm, Lệnh Hồ Đức Mậu chậm rãi nói, “Phải xem Thứ sử công dự định xử lý việc này thế nào.”

“Ta xử lý thế nào?” Vương Quân Khả nổi giận. “Mấy nghìn đôi mắt đều nhìn thấy, các ngươi muốn ta xử lý thế nào? Chẳng lẽ ở Tây Sa Châu ta có thể dùng một tay mà che trời sao? Ngươi coi triều đình là người điếc với người mù à?”

Thấy hắn nổi giận, Lệnh Hồ Đức Mậu lại thở phào nhẹ nhõm. “Xem ra Thứ sử công vẫn sẵn lòng bao che cho bọn ta, vậy thì dễ rồi. Chúng ta có thể bịa ra một câu chuyện rằng Khuê Mộc Lang thiết trí tinh đồ trên trời ở đây, có ý định dẫn linh thể của Nhị thập bát tú hạ giới làm yêu, gây họa khiến thiên hạ đại loạn, sau bị chúng ta dẫn theo đại quân vây quét, cuối cùng phá hoại pháp trận của hắn. Chúng ta cứ tuyên truyền khắp thành, nhất định bách tính sẽ tin tưởng.”

“Chuyện rất hay!” Vương Quân Khả không lộ cảm xúc. “Bách tính có tin hay không ta không quan tâm, ta chỉ quan tâm đến bên triều đình.”

Âm Thế Hùng hắng giọng một tiếng. “Thứ sử cứ dựa theo cách nói này tấu lên, trên triều đình nhất định sẽ phái Ngự sử đến điều tra nghe ngóng. Lão phu và Đức Mậu công sẽ viết thư cho Lệnh Hồ Thị lang và Âm Thị lang, trước đó sẽ lo lót với Ngự sử đài.”

“Ha ha, lo lót với Ngự sử đài?” Vương Quân Khả liếc ông ta một cái. “Ngươi coi triều đình là cửa hàng nhà ngươi mở chắc?”

Âm Thế Hùng lúng túng. “Có lẽ có thể mời Hoàng phi ra mặt…”

Vương Quân Khả trực tiếp ngắt lời ông ta. “Hoàng hậu quản ngự hậu cung nghiêm khắc, cả triều đều biết. Hoàng phi ra mặt can thiệp chuyện triều chính? Thật đúng là mơ tưởng hão huyền!”

Địch Xương nói, “Thứ sử công đã cho rằng kế sách mà bọn ta nghĩ ra đều không khả thi, vậy nhất định có cách dạy bọn ta.”

Vương Quân Khả suy nghĩ một hồi lâu. “Bây giờ Khuê Mộc Lang ở đâu?”

“Theo núi Kỳ Liên chạy trốn về phía đông bắc,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói. “Tiểu nhi đã dẫn quân đuổi theo.”

Vương Quân Khả gật đầu. “Rất tốt. Câu chuyện các ngươi bịa ra không thể nói là không tốt, nhung thiếu sức thuyết phục. Chỉ cần chúng ta có thể đưa ra được chứng cứ thuyết phục triều đình, triều đình tự nhiên sẽ tin tưởng.”

“Chúng ta đưa ra chứng cứ gì?” Địch Xương hỏi.

“Vừa khéo, trước đó chúng ta thượng tấu triều đình, danh nghĩa dùng để chiêu mộ phủ binh chính là ‘Khuê Mộc Lang đang cấu kết với Đông Đột Quyết và Thổ Dục Hồn, muốn xâm lấn Tây Sa Châu. Hôm qua ta nhận được mật lệnh của Lâm Giang Vương, nói Đông Đột Quyết và Dục Cốc Thiết chiếm cứ Y Ngô đang rục rịch muốn động, có dấu hiệu về nam,” Vương Quân Khả nói. “Cứ như thế, tội trạng Khuê Mộc Lang cấu kết với Đông Đột Quyết chúng ta tuyên bố lúc trước coi như đã trở thành sự thực. Bây giờ sau khi chúng ta phá vỡ âm mưu cố gắng dẫn động thần linh hạ giới tại Tây Quật của Khuê Mộc Lang, hắn chạy trốn về phía đông bắc, tất nhiên là muốn đi đến Qua Châu, cùng Đột Quyết nội ứng ngoại hợp. Chỉ cần chúng ta dẫn đại quân bắt được Khuê Mộc Lang ở Qua Châu, như vậy không phải là đã nắm được bằng chứng hắn gây họa làm loạn thiên hạ hay sao?”

“Nhưng…” Âm Thế Hùng xen miệng. “Rất có khả năng hắn chỉ muốn chạy trốn về Ngọc Môn Quan!”

Vương Quân Khả lạnh lùng nói, “Chỉ cần chúng ta phong tỏa hết tất cả các lối đi về phía tây, hắn không đi về phía bắc thì còn có thể đi đâu? Cho dù hắn không đi, chúng ta cũng phải xua đuổi hắn lên bắc!”

“Ý kiến hay!” Lệnh Hồ Đức Mậu khen. “Nếu chúng ta bắt giết hắn, lại làm một bản tinh đồ giấu ở trên thi thể hắn, dù là Ngự sử đài đến điều tra cũng không thể nói gì hơn.”

Vương Quân Khả cười lạnh lùng trong lòng, bề ngoài lại liên tiếp gật đầu. “Ý kiến hay!”

Đám gia chủ thở phào nhẹ nhõm, đồng thời lại thầm đắng chát trong lòng, bây giờ đã bị Vương Quân Khả nắm được thóp, chính là đã bị trói vào cùng một chỗ với hắn ta rồi!

Bãi cỏ hồ Bình Thảo.

Mặt hồ giống như gương in bóng tuyết đọng trên đỉnh núi Kỳ Liên, có bò cừu đang uống nước bên hồ, núi tuyết dưới hồ cứ rung rinh theo từng làn sóng gợn.

Bên hồ có một ngôi nhà gỗ của người nuôi cừu, đám người Lữ Thịnh, Lý Thiền, Ngư Tảo, Lý Thuần Phong và Lý Thực ngồi trước căn nhà gỗ, có bộ khúc đang bắc lửa nướng một con cừu. Thịt cừu nướng chín được bộ khúc cắt thành từng lát từng lát, xiên vào cành liễu đỏ rồi cung kính đưa lên cho mọi người, chỉ có Huyền Trang là đang ngồi ăn bánh Hồ khô cứng.

Cách đó ngoài một dặm, Lý Liệt ngồi trên lưng ngựa, đang dẫn người cảnh giới.

Lý Thực giới thiệu về cục diện. “Nơi này là bờ nam kênh Thần Nông, qua kênh chính là trạm dịch châu thành, bên cạnh là cổ đạo Qua Sa. Bây giờ binh mã của Vương Quân Khả đã phong tỏa các cửa ải, đuổi bắt các ngươi khắp nơi.”

“Bao gồm ta và Ngư Tảo sao?” Lý Thiền hỏi xen vào.

“Đương nhiên là không,” Lý Thực cười nói. “Ngay cả ta cũng không biết chuyện các ngươi lên đỉnh núi Tây Quật, Vương Quân Khả làm sao biết được?”

Lý Thiền thở phào nhẹ nhõm.

Lý Thực tiếp tục nói, “Vương Quân Khả đã hạ lệnh chiêu mộ phủ binh, đang tập kết ba quân phủ Thọ Xương, Hiệu Cốc và Huyền Tuyền. Có điều trước kia hắn dùng danh nghĩa tiêu diệt Khuê Mộc Lang để xin lệnh triều đình, hôm nay lại tuyên bố nhận được công văn của Lâm Giang Vương, nói Đột Quyết có ý đồ tấn công Qua Châu, cần toàn quân đông tiến, chi viện Qua Châu.”

“Đây chỉ là cái cớ của a gia thôi,” Ngư Tảo lẩm bẩm nói. “Ông ấy muốn mưu phản, tập kích Qua Châu.”

“Đúng vậy!” Lý Thực gật đầu. “Vương Quân Khả bắt buộc tám sĩ tộc lớn phải đưa ra hai mươi nghìn thạch quân lương và hai mươi nghìn cuộn lụa sung làm quân phí. Mặc dù ta không ở nhà, nhưng Lý thị cũng bị ép phải quyên tiền lương. Hôm qua sau biến cố Tây Quật, năm sĩ tộc lớn bị Vương Quân Khả bắt chẹt, chắc là đã bị trói chặt lên chiến xa của hắn rồi.”

“Đây không phải điều ngài kỳ vọng sao?” Huyền Trang thản nhiên nói.

Lý Thực kinh ngạc một lát, sau đó cười khổ. “Pháp sư, quả thực ta muốn trả thù năm sĩ tộc lớn, nhưng không phải muốn gây nên loạn lạc ở Đôn Hoàng. Đôn Hoàng chính là châu biên giới, xưa nay không ổn định; từ lúc Đại Đường lập quốc đến nay, mới chỉ vẻn vẹn mười hai năm mà đã xảy ra ba cuộc phản loạn, mỗi lần phản loạn bị thương lớn nhất chính là sĩ tộc.”

“Thật sao?” Đối với lịch sử Đôn Hoàng, bây giờ Huyền Trang cũng rất hiểu, lập tức lạnh nhạt nói. “Người có lợi lớn nhất cũng là sĩ tộc đúng không?”

Thời Đại Nghiệp Tiền Tùy, Lý Quỹ cát cứ Hà Tây, sau khi Lý Uyên lập quốc đã gửi ấn thư thăm hỏi kết giao, gọi Lý Quỹ là em họ, ban làm Lương Vương tổng quản Lương Châu. Nhung Lý Quỹ lại ngang nhiên xưng đế, không chịu quy thuận, dẫn tới các sĩ tộc Hà Tây phản đối quyết liệt, cuối cùng là An thị Lương Châu ra tay bắt Lý Quỹ.

Đây là chuyện năm Vũ Đức thứ hai, đến năm Vũ Đức thứ ba, Thứ sử Qua Châu là Hạ Bạt Hành Uy lại mưu phản; năm Vũ Đức thứ năm, Vương thị Qua Châu được các sĩ tộc ủng hộ tập kích giết Hạ Bạt Hành Uy, một lần nữa quy thuận Đại Đường.

Triều đình cũng cực kì cảnh giác với thế lực sĩ tộc các châu Hà Tây, năm Vũ Đức thứ sáu phái Hạ Nhược Hoài Quảng làm tổng quản Qua Châu, cố gắng làm tan rã sĩ tộc, kết quả gặp phải sĩ tộc phản chế mạnh mẽ. Con cháu bàng hệ của Trương thị và Lý thị Đôn Hoàng là Trương Hộ, Lý Thông mưu phản, giết Hạ Nhược Hoài Quảng, lập Biệt giá châu là Đậu Phục Minh làm thành chủ.

Có người âm thầm đồn đại rằng trận biến cố này chính là sự cò kè mặc cả của sĩ tộc Đôn Hoàng với triều đình, phái hai người trong bàng hệ của Trương thị và Lý thị ra mặt thăm dò thôi, cả vụ mưu phản tràn ngập những điểm quái dị. Đầu tiên là quân đội hai châu Qua, Sa không ngờ lại không muốn đến Đôn Hoàng dẹp loạn, ép triều đình phải điều binh Lương Châu từ ngoài nghìn dặm đến dẹp loạn, kết quả còn bị Trương Hộ và Lý Thông đánh bại.

Sau đó Trương Hộ và Lý Thông tấn công Qua Châu, kết quả đội quân từng đánh bại Đô đốc Lương Châu lại bị một Trưởng sử Qua Châu đánh lui, một lần nữa rút khỏi Qua Châu.

Tiếp đến chính là sĩ tộc Đôn Hoàng và triều đình thư từ qua lại, cò kè mặc cả. Đến tháng Chín, dưới sự ủng hộ của sĩ tộc Đôn Hoàng, Biệt giá Đậu Phục Minh đột nhiên bắt giết Trương Hộ và Lý Thông, đưa đầu người về Trường An rồi tuyên bố đầu hàng.

Từ đó trở đi, Đôn Hoàng và Qua Châu không còn có hành động phản loạn nữa.

Lý Thực cũng hiểu ý Huyền Trang, vì vậy thẳng thắn nói, “Pháp sư là người rõ ràng, ta cũng không giấu. Lý Thông là con cháu của ta, khi ấy đúng là ta đã bày mưu đặt kế nên mới cùng Trương Hộ mưu phản. Có điều đó cũng là do triều đình chèn ép sĩ tộc Đôn Hoàng quá đáng, muốn mượn Hạ Nhược Hoài Quảng để chia rẽ tách rời bọn ta. Cũng chính là sau biến cố này, triều đình thừa nhận địa vị của sĩ tộc ở Qua Châu và Tây Sa Châu nên bọn ta mới được sống yên ổn đến nay. Đương nhiên, để tỏ thành ý, bọn ta đã từ bỏ sự khống chế đối với binh quyền. Cho tới bây giờ binh quyền mà sĩ tộc nắm giữ cũng chỉ có trấn Tây Quan của Lệnh Hồ thị, trấn Tử Kim của Tống thị và một thủ tróc của Địch thị, không đến nghìn người. Hiện tại còn thảm hơn, Vương Quân Khả nhặt được món hời lớn, giành lấy binh quyền của ba nhà, sĩ tộc bọn ta liền chỉ còn cách mặc cho người khác xâu xé thôi.”

Huyền Trang trực tiếp hỏi. “Vậy còn lần này?”

“Lần này Lý thị ta sẽ kiên quyết ủng hộ triều đình dẹp loạn!” Lý Thực quả quyết nói. “Vương Quân Khả chính là hãn tướng Đại Đường, tay nắm trọng binh, lại nhận được sự ủng hộ của năm nhà sĩ tộc. Một khi hắn gây nên phản loạn, chỉ sợ còn nghiêm trọng hơn so với ba lần trước, thậm chí cả Lũng Hữu đều phải rơi vào loạn lạc cũng chưa biết chừng. Ta tuyệt đối sẽ không để Đôn Hoàng và Qua Châu phải rơi vào loạn lạc máu lửa!”

“Ta tin tưởng thành ý của Thừa Ngọc công.” Huyền Trang cười khổ. “Bởi vì mục đích của ngài đã đạt được rồi. Chỉ cần bình diệt Vương Quân Khả, năm nhà sĩ tộc lập tức mang tội hùa theo phản tặc, ngài coi như đã trả thù xong!”

Lý Thực cười ha hả. “Chính là như thế!”

“Vậy tiếp theo chúng ta làm thế nào?” Huyền Trang hỏi.

“Chúng ta không thể ở lại Đôn Hoàng, nếu không Vương Quân Khả sớm muộn gì cũng sẽ tìm được chúng ta,” Lữ Thịnh nói. “Hiện giờ chỉ có thể đến Qua Châu, nói tin tức này với Lâm Giang Vương, giúp hắn bình diệt Vương Quân Khả.”

Huyền Trang im lặng gật đầu, hiện tại đây là biện pháp khả thi duy nhất.

“Vậy còn ta?” Mắt Ngư Tảo đỏ lên. “Lữ lang, chàng nói với ta nên làm thế nào?”

Lữ Thịnh im lặng nhìn nàng. “Nghe nói đội ngũ đón dâu Lâm Giang Vương phái tới đã đến Đôn Hoàng?”

Ngư Tảo không nói gì.

“Đi về đi!” Lữ Thịnh nhìn Ngư Tảo thương hại. “Về thành hôn đi, Cá Đầu To. Thành hôn rồi, gia tộc Vương thị liền không còn có quan hệ gì với muội nữa, hãy làm lại cuộc đời mình từ đầu đi! Lý Thiền vẫn đi theo bên cạnh muội, ta có thể thấy hắn cực kì tốt với muội. Ta tin tưởng rằng trong tương lai muội sẽ được hạnh phúc.”

Lý Thiền thầm thở dài, cũng không biết cảm giác trong lòng là gì.

“Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui…” Ngư Tảo khóc nghẹn ngào. “Chàng nói với ta, ‘Người muội thấp quá, mau mau lớn lên đi’! Ta vẫn cố gắng lớn lên, muốn cao đến vai chàng, cùng chàng sánh vai mà đứng. Nhưng bây giờ ta lớn lên rồi, giấc mơ lại cũng tan vỡ.”

Trên mặt Lữ Thịnh lộ ra vẻ phức tạp mang theo thương cảm. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng một câu trêu chọc nhiều năm trước ấy, không ngờ lại trồng xuống một hạt giống khỏe mạnh như vậy ở trong lòng của một thiếu nữ mới mười ba tuổi. Những năm đó ở Trường An, Lữ Thịnh thuận lợi thăng quan tiến chức, cùng với các văn nhân quan chức ngâm thơ ca xướng hoạ dạo thanh lâu, sớm đã quên béng mất chuyện này rồi. Đến tận sau khi xảy ra chuyện ở Đôn Hoàng, Ngư Tảo cùng với phụ thân đến Đôn Hoàng nhậm chức, cuối cùng tới đại mạc tìm hắn, lúc này hắn mới biết rằng không ngờ năm ấy mình đã trồng xuống nghiệt duyên này.

Đáng tiếc, thân thể hắn bị người khác chiếm cứ, trái tim cũng bị người khác chiếm rồi.

“Ngư Tảo...” Lữ Thịnh nghĩ cách dùng từ rất lâu, đang định nói gì đó thì lại bị Ngư Tảo ngắt lời.

Ngư Tảo mang nước mắt, mỉm cười nhìn hắn. “Lữ lang, ta nghe chàng, trở về thành hôn. Nhưng ta muốn đi theo con đường giống như chàng, trở về diệt trừ phản nghịch, bình diệt phản loạn.”

Trong lòng mọi người đều có chút không đành lòng, bởi vì trong chuyện này người bị hại lớn nhất không phải Lữ Thịnh, không phải Lý Thực, mà là Ngư Tảo. Phản nghịch trong miệng nàng chính là a gia của nàng.

“Ngư Tảo…” Lý Thiền nói.

Ngư Tảo xua tay ngắt lời hắn, kiên quyết nói, “A gia ta làm chuyện mưu nghịch ấy, ta thân là con gái Vương thị, thật sự không muốn làm tổ tông hổ thẹn. Ta cùng ngươi trở về thành hôn, ngươi nhìn thấy a gia ta, nhất định phải thuyết phục ông ấy đích thân đưa dâu, xem có thể dụ a gia vào Qua Châu hay không. Có lẽ… có lẽ chỉ cần bắt được a gia, cuộc phản loạn này liền có thể dẹp được.”

Ngư Tảo bỗng nhiên nước mắt như mưa.

“Nhưng ta muốn xin Lữ lang đáp ứng một yêu cầu của ta,” Ngư Tảo nói.

“Muội nói đi!” Lữ Thịnh vội vàng nói.

“Ta muốn nhờ chàng bắt cóc ta lúc đang đón dâu!” Ngư Tảo nói từng chữ từng câu.

Lữ Thịnh sửng sốt, nhìn Lý Thiền một cái.

“Giống như năm ấy chàng bắt cóc Địch Văn,” Ngư Tảo buồn bã nói. “Ta chỉ hi vọng ngày thành hôn chàng có thể dẫn ta đi, mang ta bay trên trời một lát. Ta không dám cầu có thể vĩnh viễn bên nhau, chỉ mong trong cuộc sống nội trạch hào môn sau này có thêm một chút hồi ức. Ta gả cho người mà ta không yêu, có lẽ còn phải tự tay đưa a gia mình ra pháp trường, đây đều là sự an bài của vận mệnh. Ta không chống lại vận mệnh, cũng sẽ không trốn tránh, nhưng quãng đời còn lại thê lương, ta muốn những lúc thỉnh thoảng nhớ về chuyện cũ mình vẫn có thể cười.”

Lữ Thịnh ngơ ngác nhìn nàng, đột nhiên cảm nhận được một nỗi đau thấu triệt nội tâm.

“Ngư Tảo,” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói. “Như vậy sẽ hủy hoại cuộc đời muội, sẽ khiến muội giống như Văn Nhi, cả đời không được ngẩng đầu lên, cũng sẽ tạo nên một Lệnh Hồ Chiêm khác, hận muội đến tận xương.”

Ngư Tảo rơi nước mắt, chậm rãi nhìn về phía Lý Thiền.

“Không, Lữ lang quân, đây là chuyện Ngư Tảo đã thương lượng với ta.” Sắc mặt Lý Thiền không hề có thay đổi gì. “Trên đài quan sát tinh tượng ở Tây Quật, ta… ta đã đáp ứng nàng.”

Mọi người kinh ngạc nhìn Lý Thiền.

Giọng nói của Lý Thiền đột nhiên trở nên nghẹn ngào. “Quãng đời còn lại ta muốn để cho nàng hạnh phúc, nhưng ta không biết có thể làm được hay không. Nếu như ta không làm được, ta hy vọng nàng có thể có một chút an ủi.”

“Ta… ta không làm được!” vẻ mặt Lữ Thịnh khó xử. “Ta chỉ là một người bình thường. Ta không thể bay lên trời, cũng chưa từng ở trên thiên đình nhìn sao chết sao rơi.”

“Xin Lữ lang quân giúp đỡ!” Lý Thiền đột nhiên quỳ xuống, cúi lạy sát đất.

Lữ Thịnh cả người đông cứng, một hồi lâu mới lẩm bẩm nói, “Được, ta đáp ứng ngươi.”

Chương 24
Cuộc đời ngươi cho ta,
mục đích sống của ta

Cổ đạo Dương Quan.

Đội xe của năm sĩ tộc lớn đi dọc theo đường bên bờ bắc sông Cam Tuyền về phía thành Đôn Hoàng. Sa mạc thê lương, người đi đường mệt mỏi, người và ngựa đều toàn thân cát bụi, buồn bã ủ rũ. Phía sau đội xe là mười mấy chiếc xe trâu đang đi theo, bên trên chở mấy chục thi thể, trên thi thể đắp chiếu lau.

Lệnh Hồ Chiêm cưỡi ngựa đuổi theo từ phía sau, cả đầu cả mặt đều đầy cát bụi, y bào bẩn thỉu, trên mặt và trên tay còn mang mấy vết máu. Hắn đến bên cạnh một chiếc xe ngựa, người đánh xe vội vàng dừng lại. Lệnh Hồ Chiêm nhảy xuống ngựa, lấy một túi nước từ trên bụng ngựa xuống, vén rèm xe ra rồi lên xe ngựa.

Trong xe ngựa, Địch Văn yên tĩnh ngồi cô độc một mình, ánh mắt ngơ ngẩn.

“Uống nước đi!” Lệnh Hồ Chiêm đưa cho nàng túi nước.

Địch Văn lặng lẽ cầm lấy túi nước. “Ngươi đuổi theo giết Tứ Lang sao?”

“Không cần lo lắng,” Lệnh Hồ Chiêm thản nhiên nói. “Có người tiếp ứng hắn, bọn ta gặp phải phục kích, tử thương hơn bốn mươi người, hắn bình yên vô sự.”

Địch Văn không nói gì, chỉ uống từng ngụm nước.

“Nàng muốn cười ta vô năng, hay vui mừng vì hắn vô sự?” Lệnh Hồ Chiêm cười lạnh lùng.

“Lệnh Hồ lang quân, đa tạ ngươi tặng nước!” Địch Văn nghiêm mặt nói. “Bây giờ ta là vợ của Lữ thị, ngươi ở trong xe của ta, về lễ không hợp, có nhiều bất tiện, mời ra ngoài cho!”

Lệnh Hồ Chiêm giận dữ nhìn nàng, trong mắt lộ ra sự đau khổ rất sâu, lại cố gắng bình tĩnh. “Nàng là vợ của Lữ thị? Người mai mối là ai? Hàm thư thông hôn đâu?”

Địch Văn không trả lời, Lệnh Hồ Chiêm nói từng chữ từng câu. “Hàm thư đáp hôn của nàng ở đầu giường trong nhà ta, trong hộp gỗ lim dài, là hai tờ giấy viết bằng chữ Khải. Mấy năm nay mỗi khi đến lúc không kiên trì được nữa, ta lại mang hàm thư ra vuốt nhẹ, bây giờ nó đã trơn nhẵn đến mức có thể soi được cả bóng người! Ta nói với người khác, cũng nói với chính mình, rằng Địch Văn nàng là vợ của Lệnh Hồ Chiêm ta, cho dù có tìm khắp đại mạc cũng nhất định phải tìm ra được tung tích của nàng. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác! Mỗi khi đến lúc ta không kiên trì được nữa, ta lại nói với chính mình rằng nàng đã chết rồi, chỉ cần ta tìm được thi thể của nàng, đưa nàng về quy táng mộ tổ của Lệnh Hồ thị, khắc tên húy Lệnh Hồ Địch thị, khổ ngục của ta liền được giải thoát. Nhưng vì sao nàng phải về? Vì sao phải về khiến ta trầm luân địa ngục, vĩnh viễn không được giải thoát?”

“Đây là ngươi đang hận ta sao?” Vẻ mặt Địch Văn lãnh đạm. “Hận ta bị người bắt đi trên đường đón dâu? Hận ta vì sao liên lụy đến ngươi? Hận ta vì sao không đi chết đi?”

Lệnh Hồ Chiêm cứng họng, cuối cùng hắn không khống chế được tâm tình của chính mình, không ngừng đấm vào đầu, phát ra tiếng gầm gừ như thú dữ bị nhốt.

Rất lâu sau, Lệnh Hồ Chiêm hai mắt đỏ rực ngẩng đầu lên nhìn nàng chằm chằm. “Nàng nói đi, ta nên xử trí nàng thế nào?”

“Bất kể là quốc pháp hay tư hình đều có tội danh tương ứng,” Địch Văn nói. “Ngươi có thể căn cứ tội ta phạm vào để xử lí ta. Ngươi đã có hôn thư của ta, kể cả Địch thị cũng không thể nói gì hơn, muốn giam cầm hay thả trôi sông, chỉ cần ngươi thấy thoải mái là được.”

“Nàng hận ta tới vậy sao?” Lệnh Hồ Chiêm cả giận hỏi.

Địch Văn kinh ngạc. “Đây làm sao lại là ta hận ngươi? Lệnh Hồ lang quân, đời này chúng ta mới chỉ nhìn thấy nhau có vài ba lần, ngoài một tờ hôn ước buộc chúng ta vào với nhau, chúng ta hoàn toàn không có quan hệ gì, cũng hoàn toàn không có tình cảm gì. Lệnh Hồ lang quân, ta không yêu ngươi, cũng không hận ngươi, chúng ta chính là hai người xa lạ.”

“Như thế cũng tốt.” Lệnh Hồ Chiêm không tức giận nữa mà bình tĩnh lại. “Hoàn toàn không có quan hệ gì, chúng ta lại có thể nói chuyện, liền chỉ coi là một giao dịch thuần túy giữa hai thương nhân với nhau.”

“Ngươi muốn giao dịch gì?” Địch Văn hỏi.

Lệnh Hồ Chiêm trầm ngâm. “Nghe nói nàng đang mặc một chiếc thiên y?”

Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên tóm một cánh tay của nàng, Địch Văn muốn vùng ra nhưng không thoát được. Lệnh Hồ Chiêm vừa nắm lấy cổ tay trơn nhẵn của nàng, bàn tay lập tức đau đón, bị đâm tới mức đầm đìa máu tươi. Nhưng Lệnh Hồ Chiêm cố gắng chịu đựng, không nói một lời nắm chặt lấy, nhưng cũng chỉ chống cự được một lát liền không chịu nổi cơn đau kịch liệt, vội vàng buông tay ra.

Địch Văn thắc mắc nhìn hắn.

“Quả nhiên rất ghê gớm, giống như Mễ Khang Lợi từng nói.” Lệnh Hồ Chiêm suy nghĩ một lát. “Nàng mặc thiên y này vào khi nào?”

Địch Văn cau mày. “Ý ngươi là gì?”

“Ngày nàng bị bắt đi là mười chín tháng Tám năm Vũ Đức thứ chín, ta đã điều tra, đội buôn của Mễ Lai Hanh rời khỏi Đôn Hoàng ngày hai mươi lăm tháng Tám, sau đó bị Khuê Mộc Lang chặn giết ở sa mạc Bạch Long Đôi. Với tốc độ của đội buôn, muốn vượt qua sa mạc Bạch Long Đôi đại khái cần hơn một tháng; sau đó Khuê Mộc Lang trở lại Ngọc Môn Quan mặc thiên y cho nàng, lúc này cách lúc nàng bị bắt khoảng một tháng rưỡi.” Lệnh Hồ Chiêm nhìn nàng chằm chằm. “Nếu trong một tháng rưỡi này nàng chưa hề bị làm nhục, về sau Khuê Mộc Lang liền không thể chạm vào người nàng được nữa, có phải như thế không?”

Địch Văn nghe vậy vừa kinh ngạc lại khinh thường, lạnh lùng nói, “Ngươi làm sao biết trong một tháng rưỡi ấy ta chưa từng bị làm nhục?”

“Ta không biết!” Lệnh Hồ Chiêm cắn răng. “Ta chỉ cần làm cho người khác biết là đủ rồi!”

Địch Văn bàng hoàng tỉnh ngộ. “Ngươi là… ngươi muốn…”

Lệnh Hồ Chiêm vẻ mặt nhục nhã, lại không thể không nói, “Không sai. Khuê Mộc Lang giết chết Mễ Khang Lợi, đuổi giết Huyền Trang, muốn cướp nửa chiếc thiên y kia, chính là vì chưa từng động chạm được vào người nàng, muốn cởi bỏ lời nguyền thiên y trên người nàng. Ta chỉ cần làm cho người đời tin tưởng điều này là đủ rồi.”

Địch Văn cũng hết sức xấu hổ và tức giận. “Lệnh Hồ lang quân, ta thật sự rất thất vọng về ngươi. Ngươi đúng là làm xấu mặt nam nhi!”

Lệnh Hồ Chiêm hồn xiêu phách lạc. “Huyền Trang đã nói một câu, hắn nói phương thức duy trì lợi ích của sĩ tộc ta quá lười biếng, thực ra lời này không hề đúng. Thời Nam triều, hai họ Vương và Mã cùng chia thiên hạ. Nhưng từ Tùy, Đường tới nay, sĩ tộc chúng ta đã không còn đặc quyền trong triều đình; điều giúp chúng ta có thể vượt lên trên hàn môn là tôn nghiêm và vinh quang mà chúng ta đã dày công gìn giữ, làm cho hàn môn kính sợ và hâm mộ, trong lòng luôn luôn hướng tới. Nàng có biết để giữ gìn sự tôn nghiêm và vinh quang này, chúng ta đã phải hy sinh bao nhiêu rồi không? Chúng ta cứng nhắc tuân theo cổ pháp lễ nghi từ thời Ngụy Tấn tới nay, cho dù nghèo khổ suy vi cũng phải khinh bỉ thương nhân, tuyệt đối không buôn bán; nếu có nam nữ trong gia tộc dám làm loạn môn phong lễ pháp, hết thảy đều nghiêm trị theo tộc quy. Cho nên Lữ Thịnh bắt nàng đi, thực ra là để sỉ nhục Lệnh Hồ thị ta!”

Địch Văn lặng lẽ thở dài một tiếng, nàng xuất thân sĩ tộc, tự nhiên biết nỗi xót xa của con cái sĩ tộc.

“Từ thời Ngụy Tấn tới nay, bất kể là phụ nữ góa chồng tái giá hay phụ nữ chưa lập gia đình bỏ nhà theo trai, người đời đều không để ý, nhưng phụ nữ đã có chồng bị bắt không giữ được trinh tiết lại tuyệt đối không thể. Trên người nàng có thiên y là chuyện mọi người đều biết, chúng ta chỉ cần làm cho mọi người biết chiếc thiên y này của nàng chính là do thần tiên ban cho, mượn tay Mễ Lai Hanh đưa cho nàng là được,” Lệnh Hồ Chiêm nói.

Địch Văn nghe mà nhìn trân trối. “Ngươi… ngươi làm sao có thể vô sỉ như thế?”

Lệnh Hồ Chiêm nhắm mắt thở dài. “Đàn ông trên thế gian cũng giống như sĩ tộc cô đơn, sống vì tôn nghiêm và vinh quang. Nếu tôn nghiêm đã không còn, vậy thì làm sao mà sống dưới ánh mắt của người khác được nữa? Việc ta muốn thương lượng với nàng chính là giao dịch này, nàng giúp ta tìm về tôn nghiêm, ta để nàng tiếp tục sống thật tốt.”

Địch Văn lặng lẽ nhìn hắn, đột nhiên hơi thấy thương người đàn ông này. “Ngươi định để ta tiếp tục sống thật tốt thế nào?”

“Thời Tây Hán có vị Tử Dương chân nhân Chu Nghĩa Sơn, học được Thái đan ẩn thư động chân huyền kinh, phi thăng giữa ban ngày. Chúng ta liền nói Tử Dương chân nhân thấy thần linh thiên đình hạ giới làm yêu quái, tính được nàng và ta có kiếp chia lìa, có hỏng nhân luân, vì vậy mượn tay Mễ Lai Hanh đưa một chiếc thiên y đến cho nàng mặc vào để bảo vệ nàng không mất sự trong sạch,” Lệnh Hồ Chiêm nói. “Dù sao trên người nàng quả thật có thiên y, không sợ nghiệm chứng. Ta sẽ đón nàng vào biệt trạch của Lệnh Hồ thị để nghỉ ngơi trước, đợi đến khi mọi người tin tưởng, nàng và ta lại tách ra, ta đưa nàng trở về Địch gia. Nếu nàng không muốn trở về Địch gia, ta có thể tặng biệt trạch cho nàng, nàng sống tự do, hai bên không liên quan gì đến nhau nữa.”

Địch Văn châm chọc. “Ngươi đúng là đã hao tâm tổn sức tính toán!”

Lệnh Hồ Chiêm lạnh lùng nói, “Đàn ông trên đời ai cũng có những gian nan và khốn khổ của riêng mình, có một số người vượt mọi sóng gió chỉ vì làm quan, có một số người tính hết tâm cơ chỉ vì phát tài, một số người lại không ngừng tiến tới chỉ vì tham vọng trong lòng, còn ta thì chỉ vì tìm về tôn nghiêm đã mất! Đừng nói là hao tâm tốn sức, kể cả là đạp mọi chông gai, xả thân táng mạng, ta cũng không muốn sống mà không hề có tôn nghiêm! Dù sao nàng và ta cũng không có tình cảm gì đáng nói, đây chính là một vụ giao dịch, nàng có chấp nhận làm hay không, tự nàng quyết định!”

Lệnh Hồ Chiêm xoay người, vén rèm xe ra rồi nhảy xuống xe ngựa.

Địch Văn đột nhiên cười thê lương, sau đó chậm rãi rơi lệ, khóc nức nở. “Đây chính là cuộc đời mà ngươi muốn cho ta sao!”

Phía trước đã là thành Đôn Hoàng.

Ở phương hướng trái ngược với Địch Văn, Lý Thiền đang đánh xe ngựa, chở người yêu của hắn quay về thành Đôn Hoàng.

Ngoài cổng nam và cổng tây thành Đôn Hoàng, đại quân đang tụ tập, khắp nơi đều là quân trướng chi chít. Tây Sa Châu tổng cộng có ba tòa quân phủ, ba trấn và bơn thủ tróc, sau khi triệu tập toàn bộ, tổng số lên tới bảy nghìn năm trăm người. Trong đó quân phủ Thọ Xương và trấn Long Lặc chủ yếu phòng thủ Thổ Dục Hồn ở phương hướng Dương Quan; Vương Quân Khả để lại một nghìn người, lại để cho Lệnh Hồ Chiêm ba trăm người thủ thành Đôn Hoàng, toàn bộ những người khác đều lên đường.

Sáu nghìn hai trăm quân tốt từ huyện Thọ Xương, từ hương Long Lặc, từ hương Hiệu Cốc, từ hương Huyền Tuyền, bốn phương tám hướng cuồn cuộn không ngừng tập kết về phía Đôn Hoàng. Dịch đinh được điều động để vận chuyển giáp trượng và lương thảo còn nhiều gấp đôi, vô số xe trâu xe ngựa chở quân tư tiền lụa đi lại trên đường, dường như cả Tây Sa Châu đều đang sôi trào.

Trên đường đi tới, Lý Thiền còn nhìn thấy từng đội bộ khúc tư gia chưa hề mặc giáp, vừa hỏi mới biết là Vương Quân Khả mời sĩ tộc Đôn Hoàng theo quân xuất chinh. Tám sĩ tộc lớn hưởng ứng lời mời, mỗi nhà phái đi năm mươi tên bộ khúc, do gia chủ các nhà thống lĩnh. Lý Thiền và Ngư Tảo lập tức hiểu ra, đây là muốn bắt đám gia chủ sĩ tộc làm con tin.

Đến cổng nam, Vương Quân Khả và Vương Lợi Thiệp sớm đã nhận được tin tức, đích thân chạy ra nghênh đón.

Thì ra rạng sáng hôm qua Ngư Tảo và Lý Thiền lén rời khỏi phủ Thứ sử, Vương Quân Khả nghe nói con gái lại chạy, giận tím mặt, nhưng vừa nghe nói là cùng chạy với Lý Thiền liền không để ý tới nữa. Đến buổi chiều Vương Lợi Thiệp lại đến bẩm báo, nói đội ngũ đón dâu Lâm Giang Vương sai tới đã đến.

Lúc này Vương Quân Khả mới thấy sốt ruột, nhưng hai ngày nay hắn phải triệu tập phủ binh, cộng thêm biến cố Tây Quật, bận đến tối mắt tối mũi nên cũng không có tâm tư tìm kiếm. Bây giờ thấy Lý Thiền và Ngư Tảo trở về an toàn, Vương Quân Khả lập tức thở phào nhẹ nhõm.

“Chạy đi đâu thế?” Vương Quân Khả nghiêm nghị hỏi Ngư Tảo.

“Vương công,” Lý Thiền cười nói. “Ngư Tảo ở trong phủ cảm thấy bí bức, ta liền đánh xe đưa nàng ra ngoài đi dạo một chút. Bọn ta sắp thành hôn, sau khi cưới không còn nhiều ngày nhàn nhã thoải mái như thế này nữa.”

Vương Quân Khả sửng sốt, vội vàng kéo Lý Thiền sang bên cạnh, nói nhỏ. “Nó biết thân phận của Thế tử rồi à?”

Lý Thiền gật đầu. “Nói với nàng rồi.”

“Không phản đối?” Vương Quân Khả hỏi.

“Nàng đã đồng ý,” Lý Thiền nói.

Vương Quân Khả thở phào một hơi nhẹ nhõm, nói cho cùng hắn vẫn hi vọng con gái có thể tâm đầu ý hợp với chồng tương lai, có một đích đến tốt. Vương Quân Khả lập tức tươi cười rạng rỡ, vỗ vai Lý Thiền, liên tục khen ngợi.

“Thế tử,” Vương Lợi Thiệp cười nói. “Đội ngũ đón dâu Đại vương phái tới đã đến, ở chùa Đại Thừa. Đại vương xem ngày lành tháng tốt, thấy giờ Dậu ba khắc ngày mai là cát lợi nhất. Chúng ta liền căn giờ đến phủ Thứ sử đón dâu, giờ Dậu ba khắc ra ngoài, buổi tối liền ngủ ở trạm dịch châu thành.”

“Vội vàng thế à?” Lý Thiền hơi bất ngờ. Hắn vốn định kéo dài thêm mấy ngày.

“Không có biện pháp, ai bảo Qua, Sa đường xa chứ!” Vương Lợi Thiệp cười nói. “Ngày giờ đón dâu và ngày giờ làm lễ đều đã bói toán xong, cách nhau bốn ngày. Cổ đạo Qua Sa dài ba trăm dặm, chúng ta đi vội cũng phải mất ba ngày.”

Lý Thiền “À” một tiếng, ổn định lại tinh thần, cười nói. “Vương công đích thân đưa dâu chứ? Thập Nhị Nương chỉ có một huynh trưởng, bây giờ còn ở Trường An, nếu Vương công có thể đích thân đưa nàng đến Qua Châu, chắc hẳn nàng sẽ vui mừng hơn một chút.”

Vương Quân Khả lại không nghi ngờ gì, thấy Lý Thiền quan tâm đến con gái mình cũng không khỏi vui vẻ. “Ngươi rốt cuộc vẫn còn trẻ tuổi, nói bậy bạ gì đó? Làm gì có chuyện a gia đi đưa dâu con gái chứ? Ta sẽ sai Vương Quân Thịnh đưa dâu, huynh đệ đồng tông của Thập Nhị Nương nhiều lắm, nhất định sẽ không để con gái nhà ta bị người bắt nạt.”

Lý Thiền hơi thất vọng, nhưng cũng biết lí do này không thể dụ Vương Quân Khả vào Qua Châu được.

Hắn đang cân nhắc thì lại nghe thấy Vương Quân Khả nói, “Có điều chúng ta vẫn sẽ cùng đường mà đi,”

“Ơ?” Lý Thiền kinh ngạc. “Vì sao?”

“Bởi vì có khói lửa cấp báo, nói Khuê Mộc Lang đang chạy trốn về phía bắc, bây giờ đã lén vượt qua trạm dịch Đông Tuyền, có lẽ là muốn đi về phía Qua Châu,” Vương Quân Khả nói. “A gia ngươi cũng gửi công văn đến, nói người Đột Quyết ở phía bắc rục rịch, sợ rằng sẽ xâm lấn Qua Châu. Bây giờ ta điều động đại quân, vừa khéo đông tiến Qua Châu giúp a gia ngươi một tay.”

Trong lòng Lý Thiền trĩu nặng, đúng là sợ chuyện gì thì chuyện đó sẽ đến. A gia mình phát công văn đến mời hắn, đây chẳng lẽ không phải là dẫn sói vào nhà hay sao?

“Ngươi cứ yên tâm chuẩn bị chuyện đón dâu. Bây giờ đại quân của ta đã tập kết, chỉ thiếu quân phủ Thọ Xương, tuy đường hơi xa nhưng áng chừng buổi chiều ngày mai là tới nơi rồi. Ngày mai sau khi các ngươi đi, ngày kia đại quân của ta xuất phát, cũng chỉ đi sau các ngươi năm mươi dặm đường,” Vương Quân Khả cười nói. “Không biết chừng còn có thể vào thành Qua Châu uống một ngụm rượu mừng con gái ta ấy chứ.”

Lý Thiền lòng như tơ vò, cũng không có tâm tư nào nói tiếp, lấy cớ phải đưa Ngư Tảo về phủ rồi vội vàng vào thành.

Vương Lợi Thiệp đã đến, đương nhiên không có lý nào lại để Lý Thiền tiếp tục đánh xe, lập tức bố trí người đánh xe. Lý Thiền vào xe ngựa, Ngư Tảo vẫn ngồi trong xe, dù không ra ngoài nhưng lại nghe được rõ ràng nội dung cuộc đối thoại của hai người.

“Rốt cuộc a gia ta có ý đồ gì?” Thấy Lý Thiền đi vào, Ngư Tảo vội vàng hỏi.

Lý Thiền thở dài một hơi. “Dụng ý của a gia nàng là muốn nhân lúc chúng ta tổ chức lễ thành hôn đánh úp Qua Châu!”

Ngư Tảo kinh hãi, lập tức cuống lên. “Vậy làm thế nào?”

“Không cần sốt ruột, không cần sốt ruột.” Lý Thiền an ủi nàng. “Buổi tối hôm kia ta đã sai Vương Lợi Thiệp phái người chạy về Qua Châu báo cho a gia rồi, a gia tự nhiên sẽ đề phòng. Pháp sư Huyền Trang và mọi người cũng sẽ sớm đến đó thôi, không cần phải lo lắng.”

Tuy nói là không cần lo lắng, nhưng hai người nhìn nhau một cái, trong lòng lại toàn là lo lắng và bi thương khôn xiết.

Xe ngựa đến trước cửa của phủ Thứ sử, Lý Thiền lưu luyến không rời quay về, một mình Ngư Tảo đi vào trong đình viện.

Từ trung đình đến hậu trạch, vô số tì nữ và nô bộc đang không ngừng bận rộn. Ngư Tảo gả vào phủ Quận vương, quy cách hôn lễ chính là lễ chư hầu, tất cả các nghi thức đều phức tạp rườm rà; thậm chí mỗi một bước, mỗi một loại màu sắc hoa văn đều có quy định cặn kẽ đến mức khiến người ta phẫn nộ.

Ngư Tảo vừa về đến nhà đã bắt đầu để mặc cho các nữ bộc loay hoay. Tám sĩ tộc lớn gần như đều phái trưởng phụ dòng chính đến giúp đỡ, đám trưởng phụ sĩ tộc kiến thức rộng rãi, lại đều có kiến giải, có người trích dẫn Chu lễ, có người trích dẫn “Nghi lễ,” có người thì tự chuẩn bị “Xuân Thu Công Dương truyện,” mở ra trích dẫn kinh sử. Mọi người ồn ào tối mắt tối mũi trọn một đêm, Ngư Tảo chỉ ngủ gà ngủ gật.

“Lễ cưới vợ của kẻ sĩ, tổ chức vào hôn, cho nên có tên như vậy. Tổ chức hôn lễ, dương đi mà âm đến, nhật nhập ba thương là hôn.”

Ba thương chính là ba khắc, nhật nhập là giờ Dậu, cũng là nói sau giờ Dậu ba khắc mới được coi là tối, mới có thể tổ chức hôn lễ.

Đêm qua gần như cả đêm không ngủ, hôm nay lại vất vả một ngày, cả người Ngư Tảo đều ngơ ngẩn, như bồng bềnh trên mây, đầu óc đã trống trơn lại có một cảm giác rất kỳ quái. Khó mà diễn tả được cảm giác này, dường như là đang trải qua một lần lột xác vậy. Từ nay về sau, bất kể là thân phận hay tâm lý đều sẽ trở thành một người khác. Còn là người kiểu gì thì Ngư Tảo nghĩ không rõ, nàng có chút sợ hãi.

Lúc này Vương Quân Khả đi vào trong phòng, phất tay lệnh cho đám tì nữ và trưởng phụ các nhà lui ra ngoài, ngơ ngác nhìn Ngư Tảo. Ngư Tảo đã mặc xong cát phục, giờ đang ngồi ngay ngắn trên ghế.

Tóc dài cũng đã vấn lên, cài đầy châu ngọc.

Trong mắt Vương Quân Khả, đứa con gái trước mặt bỗng đột nhiên trở nên hơi xa lạ.

Vương Quân Khả im lặng ngồi trên ghế Hồ, hai cha con rất lâu không nói lời nào.

“Con vẫn đang hận a gia sao?” Vương Quân Khả hỏi.

“Làm sao dám hận.” Ngư Tảo lạnh nhạt đáp.

“Biết con phải xuất giá, không rõ vì sao mà mấy ngày nay trước mắt ta toàn là hình ảnh lúc ở trại Ngõa Cương. Khi ấy con mới tám tuổi, còn để tóc trái đào. Hồi đó con thường xuyên chạy đi tìm con trai của Trình Giảo Kim luyện kiếm. Huynh trưởng con làm cho con một thanh kiếm gỗ, nhưng có một lần con lấy trộm được thanh hoàn thủ trực đao của quân tốt, đến đánh nhau với Trình Xử Lượng, kết quả là làm chính mình bị thương, ngồi dưới đất khóc oa oa.”

Vương Quân Khả rơi vào trong kí ức xa xăm, hai mắt hơi đỏ lên. “Ta bế con chạy đi tìm Ngụy Trưng, ông ta từng làm đạo sĩ, hiểu y thuật. Ông ta băng bó cho con, con vừa đạp vừa đá; ông ta tặng cho con một chiếc chũm chọe thu được trong quân của Vũ Văn Hóa Cập, để con dùng dùi trống gõ, con lập tức liền không khóc nữa. Khi ấy ta nghĩ, sau này con sẽ gả vào nhà ai đây? Khi con bị thương, lúc con khóc, liệu có người nào thương con không…”

Ngư Tảo ngồi đờ đẫn, trong mắt có nước mắt chảy ra. “A gia, ngài biết lúc nhớ lại thời gian ở trại Ngõa Cương, con nhớ đến cái gì không? Là a nương và huynh trưởng. Con không nhớ nổi bất cứ ai ở trên núi ấy. Trình Giảo Kim, Ngụy Trưng và Vũ Văn Hóa Cập gì gì đó, đều là kim qua thiết mã của anh hùng hào kiệt, tất cả không tồn tại trong trí nhớ của con. Trong trí nhớ của con, toàn bộ đều là những ngày tháng mà cả nhà chúng ta cùng ở bên nhau.”

Vương Quân Khả rầu rĩ nói, “Sau khi thành hôn, Thế tử sẽ về Trường An, ngày con về thăm nhà liền trở lại Trường An thăm a nương của con và Vĩnh An đi.”

“Trường An…” Ngư Tảo cười buồn bã. “Còn về được sao?”

Vương Quân Khả cau mày. “Vì sao không thể về được?”

Ngư Tảo đấu tranh một lát, cuối cùng không tiết lộ gì, chỉ đắng chát hỏi. “A gia, ngài biết cả ngày hôm nay con đang nghĩ gì không?”

“Sao?” Vương Quân Khả cười nói. “Sau này cha con ta cũng khó có cơ hội được rảnh rỗi ngồi tâm tình với nhau thế này, a gia rất muốn tâm sự thật lòng với con.”

“Con đang nghĩ…” Ngư Tảo lẩm bẩm nói. “Từ sau ngày hôm nay, con liền không phải con gái của Vương thị nữa. Bất kể Vương thị hưng hay là suy, vinh hay là nhục, hoàn toàn không có quan hệ gì với con. Từ nay về sau con sẽ đổi dòng họ, ra khỏi gia phả, rời khỏi gia nương của mình, đến phụng dưỡng gia nương nhà người khác. Như vậy a gia ngài sinh con ra rồi nuôi con lớn có ý nghĩa gì?”

Ánh mắt Vương Quân Khả lạnh đi, trên mặt không có biểu cảm gì, cười nói, “Đợi đến lúc con trở thành mẹ sẽ hiểu, làm cha làm mẹ sao có thể trông chờ con cái báo đáp? A gia cũng không giấu con, lần này gả con vào phủ Lâm Giang Vương cũng là mang suy nghĩ nâng cao Vương thị. Có lúc a gia suy nghĩ cũng cảm thấy áy náy, có điều nhìn con và Thế tử tâm đầu ý hợp cũng liền vui mừng. Còn gả vào Lý thị liền không phải là con gái Vương thị, con hoàn toàn không cần lo lắng điều này. Kể cả luật pháp triều đình cũng không thể cắt đứt được ân nghĩa của cha con ta.”

Ngư Tảo cuối cùng không nhịn được, đắng chát hỏi. “A gia, đến tận lúc này rồi mà a gia vẫn không chịu nói thật với con hay sao?”

Vương Quân Khả vẫn cười. “Chẳng lẽ a gia nghĩ một đằng lại nói một nẻo?”

“Không phải nghĩ một đằng lại nói một nẻo, mà chỉ toàn là nói dối thôi.” Ngư Tảo nhìn hắn chằm chằm, trên mặt vẫn rơi nước mắt. “Ngài sinh ra đứa con gái này, không chỉ có thể giúp ngài nâng cao môn phiệt cho Vương thị, mà còn giúp ngài chiến một trận nghiêng thành, chiến hai trận nghiêng quốc, đặt hùng đồ bá nghiệp! Cho nên, đáng, rất đáng, đúng không?”

Vương Quân Khả lẳng lặng nhìn nàng chằm chằm. Hai cha con đối mặt với nhau rất lâu, dường như Ngư Tảo nghe thấy ở giữa hai cha con có tiếng nổ văng tung tóe.

“Con biết rồi?” Cuối cùng Vương Quân Khả thở dài một hơi. “Là Huyền Trang nói với con à?”

“Ngài biết?” Ngư Tảo hơi kinh ngạc.

Vương Quân Khả không nói gì, một hồi lâu sau mới nói, “Ngư Tảo, con biết quyền lực có ý nghĩa gì đối với đàn ông không? Không chỉ là vinh quang, còn có khoái cảm khống chế hết thảy trong tay bất kể là vận mệnh của nghìn vạn người hay những suy nghĩ của bọn chúng, con đều có thể quyết định. Từ khi ta quyết ý khởi binh tới nay đã cảm nhận được khoái cảm to lớn ấy, bất kể là Lý Diễm hay tám sĩ tộc lớn, bất kể là Huyền Trang hay bách tính bình thường, tất cả mọi người đều bị ta khống chế trong tay. Ta cho bọn chúng sống, bọn chúng mới có thể sống, ta muốn bọn chúng chết, bọn chúng liền phải chết. Điều này hoàn toàn khác với lúc làm Thứ sử.”

“Xem người khác như giun dế sao?” Ngư Tảo hỏi.

“Không phải giun dế, mà là tôm cá trong tay,” Vương Quân Khả nói. “Bởi vì cuộc nổi loạn mấy ngày trước, Tư binh tham quân nắm giữ quyền quản lý khói lửa và trạm dịch bị ta bắt lại, Huyện úy Đôn Hoàng bị ta bắt lại, trấn binh Tây Quan cũng đã bị ta bắt. Không có sự cho phép của ta, ngay cả một mảnh giấy của Tây Sa Châu cũng không thể ra ngoài được. Tất cả mọi người đều như cá đang nằm trên thớt, đây chính là khống chế.”

“A gia, vì dã tâm của ngài, ngài thật sự phải làm cho Vương thị vạn kiếp bất phục sao?” Ngư Tảo rơi lệ.

“Đây không phải vì dã tâm của ta!” Vương Quân Khả lạnh lùng nói. “Đây là cơ nghiệp hàng trăm hàng nghìn năm ta dựng nên cho Vương thị Thạch Ngải! Ta lăn lộn ra từ trại Ngõa Cương, cầu sinh giữa loạn thế, lần lượt phụ thuộc Địch Nhượng, Lý Mật, Vương Thế Sung rồi tới Đại Đường, mỗi lần bọn chúng làm ra lựa chọn là lại thay đổi vận mệnh của ta. Ta không muốn như vậy! Chẳng những ta không muốn như vậy, ta cũng không muốn vận mệnh của thế hệ con cháu ta bị thao túng trong tay người khác! Ta phải cho con cháu Vương thị nói một không hai, mỗi lời nói đều là một mệnh lệnh trong phạm vi một mảnh đất nhất định, ta phải khiến cho phiệt duyệt Vương thị ngay trong đời này của ta đã có thể cao quý ngang với vương hầu!”

“Đó còn không phải là dã tâm của ngài sao?” Ngư Tảo khóc, lớn tiếng nói. “Còn a nương của con? Huynh trưởng của con? Ngài khởi binh mưu phản, họ làm thế nào?”

“Yên tâm!” Vương Quân Khả không lộ chút cảm xúc gì. “Họ tuyệt đối không có việc gì, nếu không ta làm những việc này lại có ý nghĩa gì?”

“Là con đã đánh giá thấp a gia, từ trước đến nay ngài vẫn tính toán kín kẽ không có sơ hở, đương nhiên có thể bảo vệ tốt a nương và huynh trưởng,” Ngư Tảo vừa khóc vừa nói. “Nhưng còn con? Ngài đẩy con vào phủ Lâm Giang Vương như vậy chỉ vì muốn cướp lấy thành Qua Châu! Ngài có nghĩ sau này con sẽ như thế nào không? Ngài và Lý thị trở mặt thành thù, con là con dâu nhà họ Lý nhưng ngài lại giết chết Lâm Giang Vương, con là con gái của kẻ thù giết cha Thế tử… A, có lẽ ngài còn phải giết cả Lý Thiền nữa chứ nhỉ? Dù con trở thành quả phụ thì vẫn có thể tái giá cho người khác mà, rồi sau đó lại đoạt thêm một thành khác nữa về cho ngài, đúng không?”

“Câm miệng!” Vương Quân Khả bị chọc giận, vung tay lên định đánh nàng, nhưng rồi nhìn con gái đã trở thành cô dâu trước mặt, đột nhiên trong lòng đau xót, không ngờ lại không hạ thủ được.

Vương Quân Khả đứng dậy đi ra ngoài cửa. “Lời đã nói đến thế, tất cả đều không thể sửa đổi nữa. Con cứ yên tâm mà xuất giá đi.”

Đi tới cửa, hắn quay đầu lại. “Không được tìm cách làm hỏng đại sự của ta nữa, mấy ngày trước Vương Lợi Thiệp từng phái người đến Qua Châu báo tin, đã bị ta chặn giết rồi. Không ai có thể chạy thoát khỏi sự khống chế của ta, tất cả mọi người đều phải đi theo kế hoạch của ta, bao gồm con.”

Ngư Tảo khóc nức nở.

Giờ Dậu ba khắc, Thế tử Lý Thiền dẫn đội ngũ đón dâu khổng lồ đến đón cô dâu của mình.

Căn cứ theo Chu lễ, hắn mặc lễ phục, đi xe ngựa màu đen không có hoa văn, phía sau là bốn xe thừa tòng đi theo, phía sau nữa là đội ngũ đón dâu cuồn cuộn.

Lý Thiền một tay cầm nến, một tay ôm một con chim nhạn bọc trong lụa, đầu nhạn buộc tơ ngũ sắc, từng bước một đi vào phủ Thứ sử.

Tập tục đón dâu là tổ chức nghi thức tát trướng trong trung đường nhà gái. Cả trung đường đều dùng quạt tròn và rèm trướng che kín, trong sắc màu rực rỡ, Lý Thiền và Ngư Tảo trước hết làm lễ tế nhạn, tiếp theo hành lễ kết tóc. Hai người bị đám trưởng phụ nhà sĩ tộc quay như chong chóng trọn một canh giờ, sau đó Lý Thiền mới có thể dùng tơ lụa màu đỏ dắt cô dâu của mình ra khỏi phủ Thứ sử.

Lý Thiền dìu Ngư Tảo lên xe dâu, còn chưa đi ra ngoài phường thì xung quanh đã có rất nhiều hàng xóm trong phường đồng loạt xông lên bao vây họ lại. Hàng xóm trong phường cử ra một người có chất giọng tốt, bắt đầu hát bài chặn xe, sau khi hát xong mọi người cùng nhau tới tấp hoan hô, hò hét đòi nhà chủ cho rượu với thịt.

Vương Quân Khả cười to. “Nhà kho phủ Thứ sử đã mở, mỗi nhà một vò rượu, một con cừu, đảm bảo say, đảm bảo no!”

Tiếng reo hò của mọi người lập tức vang đinh tai nhức óc, huyên náo suốt một hồi lâu sau Lý Thiền mới có cơ hội đánh xe đưa cô dâu của mình đột phá vòng vây.

Đội ngũ đón dâu cuồn cuộn đi theo phía sau, ra ngoài từ cổng nam. Lúc này đã là giờ giới nghiêm, đương nhiên đón dâu không có vấn đề gì, nhưng không tiện cho người phường khác kiếm chút rượu thịt. Lúc xe dâu đi qua cổng phường đều sẽ có người ở trên tường phường hò hét, hát bài chặn xe. Vương Quân Thịnh cười, sai người đưa cho mỗi phường trên đường đoàn đón dâu đi qua hai mươi vò rượu và hai con cừu sống, việc chi mạnh tay này khiến cho đội ngũ đi qua phường nào cũng đều được nhiệt liệt hoan hô chào đón.

Sau khi ra khỏi cổng nam, đoàn người vòng đến bờ sông Cam Tuyền ở ngoài thành phía đông rồi đi cầu gỗ qua sông. Xe đưa dâu chạy trên cầu, Ngư Tảo vén rèm xe lên, thấy thành Đôn Hoàng thê lương nặng nề bị bao phủ trong màn đêm đen tối kia giống hệt như một chiếc lồng giam ở giữa đất trời. Nàng lại ngẩng đầu lên nhìn về phía trước, là đại mạc hoang vu không thấy điểm tận cùng.

Ngư Tảo cảm thấy cuộc đời chính là quá trình đi từ lồng giam này sang lồng giam khác, kỳ vọng duy nhất của nàng là Lữ Thịnh đã đáp ứng nàng, rằng sẽ dẫn nàng bay trên trời trong một chốc lát. Nàng im lặng nghĩ, có lẽ đời người trăm năm gặp đủ khổ nạn, vật lộn tìm đường sống, chính là để được một lần nhìn ngắm phong cảnh nơi thiên ngoại ấy.

Khóe môi Ngư Tảo lộ ra một nụ cười nhẹ.

Cũng trong bóng đêm, Huyền Trang, Lữ Thịnh, Lý Thuần Phong và Lý Thực đi lẫn trong đội buôn của Lý thị, vượt qua phong tỏa trùng trùng của Vương Quân Khả, tiến vào trạm dịch Ngư Tuyền ở Qua Châu. Trạm dịch Ngư Tuyền này chính là nơi mà Huyền Trang gặp Lữ Sư Lão và Lý Thiền lần đầu tiên, đi về phía đông một trăm lẻ năm dặm là đến Qua Châu.

Lúc này mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, tay Vương Quân Khả không vươn được đến địa giới Qua Châu, vào trạm dịch Ngư Tuyền, mọi người coi như đã an toàn. Lý Thực không hề lộ rõ thân phận, phái chủ sự đến chỗ dịch thừa báo cáo, dựng doanh trướng trong rừng cây hồ dương bên Ngư Tuyền giống như một thương nhân bình thường.

Huyền Trang đánh răng rửa mặt sơ sơ, liền có nô bộc tới mời ngài đến trong trướng của Lý Thực nghị sự.

Cho dù là trên đường lữ hành thì khí thế của thế gia đại tộc cũng được bày ra rất đầy đủ: Trong trướng của Lý Thực trải thảm nỉ, ở giữa đặt một chiếc bàn ăn; trên bàn đặt trái cây rau dưa, rượu thịt tương sữa và bánh Hồ, cực kỳ thịnh soạn. Đám người Huyền Trang, Lữ Thịnh và Lý Thuần Phong cùng ngồi vây quanh bàn ăn, phía sau mỗi người đều có một tên nô bộc hầu hạ.

Sau khi mọi người ăn xong, Lý Thực trầm giọng nói, “Theo phân phó của Lữ lang quân, hai ngày nay từ khi chúng ta rời khỏi Đôn Hoàng, cứ cách ba canh giờ lão phu lại cho người đưa tới tin tức mới nhất. Giờ Dậu hôm kia Thế tử Lý Thiền đã thành hôn với Ngư Tảo, giờ Mão hôm qua đội ngũ đón dâu rời khỏi trạm dịch châu thành, đêm nay đến trạm dịch Vô Cùng.”

Mọi người im lặng nghe.

“Giờ Thìn hôm nay Vương Quân Khả sẽ thệ sư xuất chinh, dẫn sáu nghìn sáu trăm người đông tiến, trong đó bao gồm bốn trăm tên bộ khúc của tám sĩ tộc lớn, Lý thị cũng có năm mươi người. Ngoài Lý Thực ta ra thì bảy vị gia chủ sĩ tộc khác đều bị bắt đi theo trong quân.” Sắc mặt Lý Thực hơi khó coi. “Hôm nay Vương Quân Khả hành quân sáu mươi lăm dặm, đêm đến đóng quân ở trạm dịch Kỳ Đầu.”

Huyền Trang không khỏi giật mình kinh ngạc. Phải biết Vương Quân Khả sớm đã khống chế toàn bộ khói lửa và trạm dịch Tây Sa Châu, vậy mà Lý Thực vẫn có thể nắm giữ được chính xác hành tung của hắn, hơn nữa còn cuồn cuộn chuyển tới không ngừng, có thể thấy thực lực của Lý thị mạnh mẽ thế nào.

“Tốc độ hành quân của Vương Quân Khả không hề coi là nhanh.” Lữ Thịnh trầm ngâm. “Trạm dịch Kỳ Đầu cách trạm dịch Vô Cùng chỉ có ba mươi lăm dặm, hắn muốn đi theo đội ngũ đón dâu của Lý Thiền?”

“Không sai.” Lý Thực gật đầu. “Nhìn từ tình hình hiện nay, hẳn Vương Quân Khả đang dự định tập kích thành Qua Châu lúc Lý Thiền và Ngư Tảo thành hôn.”

“Bên Qua Châu thế nào?” Lữ Thịnh hỏi.

“Ba ngày trước Thông sự xá nhân Thôi Đôn Lễ đã đến Qua Châu, truyền đạt chiếu mệnh, triệu Lý Diễm vào triều,” Lý Thực nói. “Lý Diễm nhận chiếu mệnh, hi vọng Thôi Đôn Lễ thư thả cho mấy ngày, làm xong hôn lễ cho Thế tử rồi đi.”

“Vậy rốt cuộc thái độ của Lý Diễm là thế nào?” Lý Thuần Phong kinh ngạc hỏi. “Không phải Lý Thiền nói hắn đã báo cho Lâm Giang Vương biết tin tức Vương Quân Khả mưu phản rồi sao? Nhưng cử động của Lâm Giang Vương rất kỳ quái. Ông ta chẳng những không thèm để ý, phái đội ngũ đón dâu đến đón con gái của Vương Quân Khả mà thậm chí còn hạ lệnh cho Vương Quân Khả dẫn quân đến Qua Châu giúp ông ta chống đỡ Đột Quyết. Đây không phải là ông ta đang dẫn sói vào nhà sao?”

Lữ Thịnh lắc đầu. “Mặc dù tính tình Lâm Giang Vương hơi yếu đuối nhưng không phải người ngu ngốc bất tài. Ông ta đã nhận được tin tức Vương Quân Khả mưu phản lại vẫn làm ra việc này, rất có thể là kế sách dụ địch.”

Lý Thực gật đầu. “Lão phu cũng nghĩ như vậy, Lâm Giang Vương trước hết phái người đón dâu để làm yên lòng Vương Quân Khả, sau đó triệu hắn đến Qua Châu ngăn địch. Vương Quân Khả muốn thừa dịp hôn lễ đánh hạ Qua Châu, chẳng lẽ Lý Diễm lại không muốn nhân cơ hội này bắt Vương Quân Khả?”

Lý Thuần Phong hít một hơi khí lạnh. “Cũng là nói cuộc hôn lễ này chính là chiến trường giao đấu của hai bên. Ai giành được tiên cơ liền quyết định thắng bại. Còn chúng ta thì đâm thẳng đầu vào đó, giống như thiêu thân lao vào lửa?”

Lữ Thịnh lạnh nhạt nói, “Đúng là chúng ta phải đâm thẳng đầu vào, nhưng không phải thiêu thân.”

“Vậy chúng ta là cái gì?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Cục diện lúc này chính là một bàn cờ tướng. Vương Quân Khả và Lý Diễm phân biệt là thượng tướng trên bàn cờ, có điều bọn họ chỉ có khả năng điều động thiên mã, truy xa và lục giáp, còn chúng ta lại phải làm bàn tay cầm cờ!” Lữ Thịnh nói.

“Lữ huynh, ngươi nói vậy là có ý gì?” Lý Thuần Phong kinh ngạc hỏi. “Đây chính là quân trận vạn người chém giết, ngươi chớ có mạo hiểm.”

Trên mặt Lữ Thịnh và Lý Thực hiện lên một nụ cười thần bí, ánh nến chiếu khắp trong trướng, trong mắt hai người đều lấp lánh ánh sáng nóng rực.

Trong lòng Huyền Trang đột nhiên chấn động, thất thanh nói, “Các… các ngươi là muốn giúp Vương Quân Khả tạo phản!”

Lữ Thịnh và Lý Thực lập tức kinh hãi, đều nhìn chằm chằm vào Huyền Trang, ánh mắt lạnh lẽo.

Bầu không khí trong lều nhất thời trở nên nặng nề, Lý Thực phất tay ra lệnh cho đám nô bộc ra ngoài, canh giữ ngoài lều.

Lữ Thịnh mỉm cười nhìn Huyền Trang, nhưng trong mắt lại không hề có một chút ý cười nào. “Pháp sư muốn nói gì?”

Huyền Trang hít một hơi thật sâu, nhìn hắn chằm chằm. “Bần tăng hiểu rồi. Ngày ấy xảy ra biến cố Tây Quật, các ngươi làm tháp bảy tầng đổ xuống trước mắt mọi người, khiến cho tất cả mọi người đều tận mắt nhìn thấy đài quan sát tinh tượng, nhưng đây vẫn không phải là điểm cuối trả thù năm sĩ tộc lớn. Lý do là bởi tuy năm sĩ tộc lớn phạm vào pháp lệnh triều đình, tự ý nghiên cứu thiên tượng, nhưng hình phạt nghiêm khắc nhất cũng chỉ là thủ phạm bị tù hai năm, gia chủ chịu liên đới. Đây không phải mục tiêu thực sự của các ngươi.”

“Vậy mục tiêu của bọn ta là gì?” Lữ Thịnh đùa cợt nhìn ngài.

“Mục tiêu của các ngươi là đưa bằng chứng bọn họ tự ý nghiên cứu thiên tượng vào trong tay Vương Quân Khả, khiến bọn họ không thể không bị Vương Quân Khả khống chế, cuối cùng bị hắn lôi kéo tạo phản!” Huyền Trang trầm giọng nói. “Vương Quân Khả tạo phản mà chỉ dựa vào có một châu, chắc chắn sẽ thất bại. Sau này triều đình tính sổ, lúc ấy mới có thể lấy tội danh mưu phản nhổ tận gốc sĩ tộc Đôn Hoàng. Cho nên lần này các ngươi đến Qua Châu không phải vì trợ giúp Lâm Giang Vương bình diệt phản loạn mà là muốn Vương Quân Khả công chiếm Qua Châu, triệt để mở rộng vụ phản loạn này, chọc giận triều đình. Cũng chỉ có như thế mới có thể làm cho triều đình căm hận năm sĩ tộc lớn, nhổ tận gốc bọn họ!”

Lữ Thịnh và Lý Thực im lặng nhìn Huyền Trang, Lý Thuần Phong cũng sững sờ, tất cả mọi người một hồi lâu không nói được gì.

“Pháp sư quả nhiên nhìn thấu vạn vật, lòng người trên thế gian này cũng có thể xem thông thấu được,” Lữ Thịnh nói. “Nhưng ngài là một người chốn khác, theo đuổi Như Lai đại đạo, nhìn thấu cũng không cần phải nói toạc ra, cứ coi như ngài đang ở thiên ngoại, đứng nhìn bi hỉ của chúng sinh trên đời này đi.”

Huyền Trang nhìn hắn, lắc đầu bi thương. “Bần tăng cách đại đạo còn xa, bây giờ chỉ là một người phàm tục trên đời, cha mẹ sinh ra, ngũ cốc hoa màu, cũng có yêu, cũng có hận, cũng có thương xót và căm phẫn.”

“Ngươi tu đạo là vì cái gì? Không phải là vì muốn thoát khỏi tám nỗi khổ trên đời này sao?” Lữ Thịnh quát. “Cái gì là không bị tình cảm tác động? Thánh nhân đặt mình ở phía sau mà lại là trước, đặt mình ở bên ngoài mà tồn tại. Ngươi đời này đã đi lên con đường truy cầu đại đạo, liền không giống với người bình thường. Đường của ta đã sụp đổ giữa chừng, chỉ có thể rơi vào trong yêu hận tình thù, chém giết để không tiếc một kiếp này. Nhưng ngươi thì khác!”

“Vì sao ta lại khác?” Huyền Trang hỏi.

“Ngươi cho rằng ngươi là người duy nhất nhìn ra kế hoạch của ta hay sao? Không!” Lữ Thịnh chỉ lên đỉnh đầu quát to. “Còn có thần Phật đầy trời! Còn có thần linh ở trên trời kia! Nhất cử nhất động của ta, chuyện tốt chuyện xấu ta gặp, bọn họ đều đang ở trên đỉnh đầu ta mà nhìn! Nhưng bọn họ có can thiệp không? Không có! Bởi vì bọn họ đã nhìn thấu chân tướng của thế gian này, nhân thế chính là lồng giam để giam cầm chúng sinh, chỉ có khổ không có vui, chỉ có phiền não và sinh tử! Bọn họ lặng lẽ nhìn bi kịch đang trình diễn dưới nhân gian, giống như nhìn pháo hoa rơi xuống vực sao. Tính mạng của thần linh dài đằng đẵng, cô đơn lạnh lẽo, bọn họ treo màn trắng ở trên trời, chiếu những buồn vui của thế gian này lên tấm màn trắng ấy. Tấm màn khổng lồ này từ Thiên Thị viên kéo dài qua Tử Vi viên, kéo đến tận hoàng đạo mặt trời vận hành, không biết có mấy trăm nghìn vạn dặm. Lúc buồn tẻ, thần linh trên trời sẽ kéo bè gọi bạn, ngồi ở trên lưu tinh mà xem, giống như chúng ta xem tạp kỹ ở trên sân khấu vậy. Bọn họ chỉ cần phất tay một cái, cảnh này sẽ chuyển sang cảnh khác ngay. Ha ha ha, pháp sư, vô số người sống chết giãy giụa, bọn họ xem đến phát chán rồi, ngay cả một giọt nước mắt cũng không rơi xuống! Đây chính là chân tướng! Chân tướng của nhân thế, cùng với chân tướng ở trên trời!”

Nhìn Lữ Thịnh vô cùng kích động thao thao bất tuyệt, Huyền Trang mấp máy môi, không biết nên nói gì.

Ngài đột nhiên hiểu ra rằng vì sao trong nhân cách của Lữ Thịnh lại sinh ra Khuê Mộc Lang, bởi vì đại đạo hắn hướng tới khi còn trẻ đã sụp đổ rồi. Vậy nên hắn mới hóa thân thành ác ma, cần có một lý do để khai chiến với thế giới này.

Mà lý do ấy chính là trên trời và nhân gian đều xấu xa giống nhau. Nhân gian không đáng thoát ra, đại đạo không đáng truy cầu.

“Không, Lữ huynh, ngươi sai rồi.” Huyền Trang chậm rãi lắc đầu. “Nơi này là trạm dịch Ngư Tuyền, lúc đầu chính là ở chỗ này, ta đã gặp Lữ Sư Lão. Lúc ta nhìn thấy ông ta lần đầu tiên, ông ta đang kể chuyện Đôn Hoàng biến. Khi đó lá cây hồ dương buông xuống trong ánh mặt trời, nước tuyết hòa tan trên núi chảy xuôi theo Ngư Tuyền, dưới suối còn có cá đang bơi. Ta cùng với một đám người đi đường ngồi vây quanh ông ta, nghe say sưa. Đường cổ đạo Sa Thích đi rất khổ, cuộc sống cũng rất khổ, nhưng lúc mệt mỏi nghe kể chuyện một chút, mọi người đều rất vui vẻ. Cùng với tình tiết và nhân vật trong chuyện, trong lòng bọn ta khi thì cảm động, khi thì lo lắng, khi thì giải thoát, khi thì sảng khoái, tuyệt đối không phải vô vị. Bởi vì thế gian này rất đặc sắc, cuộc đời của người khác cũng rất đặc sắc, nên bọn ta đều chờ mong được sống như họ.

“Sau đó ta lại gặp Lâm Giang Vương Lý Diễm và Thế tử Lý Thiền ở đây, bọn họ kể cho ta nghe về nỗi phiền muộn của họ. Đúng vậy, đại nhân vật có nỗi phiền muộn của đại nhân vật, tiểu dân có nỗi phiền muộn của tiểu dân, nhưng mọi người đều chưa bao giờ từ bỏ hy vọng. Bởi vì cuộc sống chính là như thế, nó giống như vượt qua hết ngọn núi này đến ngọn núi khác. Lúc ngươi không vượt qua được sẽ thấy mệt mỏi, sẽ thấy tuyệt vọng; nhưng khi ngươi nghiến răng vượt qua được rồi, thời điểm đứng ở trên đỉnh núi, ngươi sẽ cảm thấy khó khăn vừa rồi cũng chỉ đến thế. Sau đó ngươi lại nghiến răng bước tiếp trên con đường bằng phẳng, lại đi vượt một khó khăn khác. Không có một biện pháp nào cả, con người chỉ có thể bị thời gian đẩy đi, luôn không thể không bước đi tiến về phía trước. Trên vai chúng ta còn có gia đình, còn có trách nhiệm, còn có sự theo đuổi đối với tình yêu và hạnh phúc.

“Ngươi xem Ngư Tuyền ở trước mặt này, nó chính là tuyết tan trên núi Kỳ Liên sau đó dần hội tụ lại thành suối, chảy mãi không ngừng, đến tận khi khô cạn trong sa mạc. Nếu như đây là cuộc đời, vậy thì chúng ta chính là cá trong Ngư Tuyền này. Chúng ta gọi theo bạn bè, mang theo sự chân thành cùng với người nhà từ trên núi xuôi dòng xuống đây, ngắm phong cảnh trên đường, hưởng thụ sự ấm áp của nhau. Tất cả mọi người đều sẽ chết, đều biết điểm cuối của dòng suối này sẽ là khô cạn trong sa mạc, nhưng vì thế mà chúng ta sẽ không muốn đi đường Ngư Tuyền này nữa sao? Không, cuối cùng chúng ta đều sẽ đi tiếp, chỉ là để cho chính mình không hề tiếc nuối trên đoạn đường này. Thế nên Như Lai đại đạo mà bần tăng tu không phải là để ngồi ở trên lưu tinh thưởng thức sự vui buồn tan hợp được trình diễn trên màn trời, mà là phải đứng ở bên bờ này, bảo vệ tốt đời này kiếp này của chính chúng ta.”

Trong lều lặng yên như chết chóc, Lữ Thịnh cúi đầu, trong tay nắm chặt một chén rượu, đốt ngón tay trắng bệch.

Rất lâu sau, Lữ Thịnh khôi phục lại bình tĩnh. “Những lời này của pháp sư giống như là lời thề của ta trước kia. Đáng tiếc Lữ Thịnh còn sống, nhưng cũng đã chết. Bất kể ta có phải bị yêu sói nhập hồn vào hay không, việc mà ta muốn làm trong kiếp này vẫn chỉ có một, đó là làm cho chính mình không hề phải tiếc nuối điều gì trên đoạn đường mà mình đã đi.”

Lý Thực quay về phía Huyền Trang vái sâu, thành khẩn nói, “Bọn ta đều hiểu nỗi khổ tâm của pháp sư, nhưng bây giờ tên đã lên cung không thể không bắn. Vương Quân Khả phải phản, thành Qua Châu phải phá. Ngài nói không sai, chỉ có đánh đau triều đình, năm sĩ tộc lớn mới có thể bị nhổ tận gốc. Có điều nể mặt pháp sư, bọn ta có thể khống chế cường độ của cuộc phản loạn này, cố gắng không để lan đến người vô tội.”

Huyền Trang đứng dậy, thản nhiên nói, “Nhưng như bần tăng thấy, mỗi một gốc cây một ngọn cỏ trên đời này đều là vô tội, vậy nên chúng ta không còn là người cùng đường. Lữ huynh, năm Vũ Đức thứ bảy chúng ta quen biết, cho dù có phải cách xa nhau tới cả nghìn dặm, đối với bần tăng ngươi vẫn là người bạn đồng hành cùng đi trên một con đường. Nhưng từ nay về sau, bần tăng đi trên đường Tây Thiên đó, ngươi bước nơi địa ngục Tu La này, cáo từ!”

Lữ Thịnh im lặng nhìn ngài, vẻ mặt mang nét bi thương nhưng không hề ngăn cản.

“Lữ lang quân,” Lý Thực lạnh lẽo nói. “Quyết không thể để pháp sư đi, nếu không kế hoạch nhiều năm của ngươi và ta liền bị hủy hoại trong chốc lát!”

“Pháp sư phải đi, nói rõ duyên của chúng ta kết thúc ở đây.” Lữ Thịnh thản nhiên đáp. “Nhiều năm trước chúng ta đã đi theo hai lối rẽ, đây là sự kiên định trong lòng pháp sư, ta sẵn sàng thành toàn cho hắn.”

“Ngươi…” Hai mắt Lý Thực bốc hỏa, quát. “Bắt lại!”

Lập tức có mấy tên bộ khúc xông vào từ bên ngoài lều, cầm hoành đao vây chặt xung quanh Huyền Trang.

Lữ Thịnh giận tím mặt, đứng dậy chặn ở phía trước Huyền Trang. “Thừa Ngọc công, mấy ngày nay pháp sư vào sống ra chết vì ta, ngươi cũng đều nhìn thấy. Không có pháp sư, đến nay ta còn không thể tìm lại được kí ức. Nếu ngươi muốn hợp tác với ta thì tuyệt đối không được làm tổn thương pháp sư!”

“Nếu ngươi có thể khống chế được hắn, ta tuyệt đối không thương tổn hắn! Nhưng ngươi có thể làm được hay không?” Lý Thực một bước cũng không nhường. “Pháp sư Huyền Trang là người ra sao, chúng ta đều biết rất rõ! Hắn tuyệt đối sẽ không bởi vì ngươi mà từ bỏ đạo nghĩa trong lòng. Ngươi và ta vạch kế ba năm, chịu trả giá to lớn, chẳng lẽ phải để cho hắn phá hỏng hay sao?”

“Đây chính là một trận quyết đấu, nếu pháp sư phá hỏng, đồng nghĩa với việc ta thua,” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói. “Chẳng qua chỉ là một trận thắng thua thôi.”

“Nhưng ta không thể chịu thua!” Lý Thực nghiến răng nghiến lợi. “Lý thị ta đã đặt cả tính mạng vào canh bạc này. Ta không thể thua được!”

“Vậy ngươi liền giết ta đi!” Lữ Thịnh lạnh lùng nói.

“Ngươi…” Lý Thực quả thật không dám giết hắn, lấy từ trong tay áo ra một chiếc gương đồng nho nhỏ, quay về phía Lữ Thịnh rồi quát. “Nhiếp!”

Lữ Thịnh ngẩn ra. “Đây là cái gì?”

“Đây là pháp bảo người đó cho ta để khống chế ngươi!” Lý Thực cười lạnh một tiếng.

“Lữ huynh, không được nhìn!” Lý Thuần Phong kêu lên, mấy tên bộ khúc cầm hoành đao kề vào trên cổ hắn, Lý Thuần Phong không dám nói nữa.

Lữ Thịnh kinh ngạc liếc gương đồng một cái, nhìn thấy trong gương đồng phản chiếu khuôn mặt mình, có điều khuôn mặt đó đang chậm rãi vặn vẹo rồi biến dạng, dập dờn giống như sóng gợn, sau đó nhanh chóng hóa thành đầu sói dữ tợn hung hãn của Khuê Mộc Lang!

Lữ Thịnh lập tức mất khả năng khống chế hồn phách, hai mắt đăm đăm nhìn vào gương đồng, trong mắt bốc lên ngọn lửa thăm thẳm; trên mười ngón tay, vuốt sói sắc lạnh bỗng nhiên xuất hiện. Hắn đột nhiên quay đầu nhìn chằm chằm Huyền Trang, trong mắt lộ ra sát ý điên cuồng.

Lý Thuần Phong vội vàng khẽ đẩy ra lưỡi đao của bộ khúc, chắp tay cười cầu tài. “Lữ huynh, Thừa Ngọc công, hà tất phải thế? Hà tất phải thế…”

Lúc hắn vòng qua phía sau Lữ Thịnh, trong tay đột nhiên có thêm mười mấy cây ngân châm, xuất thủ nhanh như chớp, ngân châm lập tức như mưa rào đâm vào các huyệt vị trên người Lữ Thịnh. Thân thể Lữ Thịnh đột nhiên cứng đờ, gào thét điên cuồng, nhất thời lại không thể nào động đậy.

Ngay sau đó Lý Thuần Phong lại phất tay áo, một viên thuốc màu vàng bay ra. Bùm một tiếng nổ tung trên không, sương mù màu vàng nhạt trong nháy mắt đã lan tỏa ra khắp cả lều. Đám người Lý Thực còn không kịp phản ứng lại đã hít phải sương mù, ngã thẳng xuống đất.

Huyền Trang cũng cảm thấy trong đầu đột nhiên quay cuồng, vừa sắp sửa ngã xuống thì Lý Thuần Phong đã đỡ lấy ngài, tiện tay quệt một cái dưới mũi ngài. Huyền Trang cảm thấy trong mũi hít vào một mùi cay sè, hắt xì một tiếng, đầu óc bỗng chốc tỉnh táo lại.

Cả quá trình ấy diễn ra rất nhanh chóng, trong phút chốc ngắn ngủi, Lý Thuần Phong đã khống chế Lữ Thịnh, làm ngất đám người Lý Thực. Huyền Trang quay đầu lại thoáng nhìn Lữ Thịnh một cái. Lữ Thịnh không hề bị thuốc mê ảnh hưởng, chỉ bị ngân châm khống chế thân thể nên không thể động đậy được, lúc này đang hung tợn nhìn ngài chằm chằm, trên người và trên mặt không ngờ lại có từng đám lông tơ màu bạc bắt đầu mọc lên.

“Đi, ta không thể khống chế được hắn quá lâu!” Lý Thuần Phong kéo ngài định chạy.

Huyền Trang hơi thương cảm, sau đó định thần lại, kéo Lý Thuần Phong. “Ung dung một chút.”

Lý Thuần Phong tỉnh ngộ, hai người vén cửa lều lên đi ra ngoài.

Trong khu cắm trại, Lý Liệt đang dẫn người đi lại canh gác, thấy hai người Huyền Trang đi ra, từ xa xa vẫy tay chào hỏi. Huyền Trang chắp tay với hắn, sau đó cùng Lý Thuần Phong đi tới dưới gốc cây hồ dương buộc ngựa, cởi dây buộc hai con ngựa sau đó xoay người lên ngựa, giật cương phi nhanh mà đi.

“Pháp sư…” Lý Liệt giật mình, dẫn người đuổi theo.

Lý Thuần Phong hô to. “Liệt huynh, mau đi cứu gia chủ của các ngươi đi!”

Lý Liệt hoảng hốt, nhanh chân chạy về phía lều. Lý Thuần Phong cười dài một tiếng, cùng Huyền Trang sánh vai thúc ngựa phi nhanh về phía cổ đạo Qua Sa.

Hai người vừa chạy đi chưa được một dặm thì đột nhiên nghe thấy một tiếng sói hú giận dữ thê lương truyền đến từ phía sau. Huyền Trang ngồi trên lưng ngựa quay đầu nhìn lại, lúc này trăng sáng giữa trời, ánh trăng chiếu sáng như dát một lớp bạc lên sa mạc ở hai bên cổ đạo.

Trên một cành hồ dương to bên suối Ngư Tuyền, một con sói to lớn đang ngồi chồm hỗm, bi thương hú dài dưới ánh trăng bạc.

Chương 25
Trên đầu chữ “Vương”
là một thanh đao

“Mấy ngày nay Thôi Xá nhân xem một vòng bốn bề Qua Châu, chẳng hay có tâm đắc gì không?”

Trong phòng khách của phủ Đô đốc Qua Châu, bên dưới có đàn có trống, mấy cô gái người Hồ đang nhanh nhẹn múa may trên thảm. Mà người xem chỉ có ba người ít ỏi: Lý Diễm ngồi ở ghế trên, Thứ sử Qua Châu Độc Cô Đạt và Thông sự xá nhân Thôi Đôn Lễ chia ra ngồi hai bên, trên bàn ăn trước mặt bày đầy rượu thịt.

Qua Châu chính là vùng trọng yếu của Hà Tây, đặc biệt là sau khi đường Đại Thích và đường Sáo Can từ Đôn Hoàng đến Tây Vực bị bỏ hoang, thương nhân qua lại giữa Trung Nguyên và Tây Vực phần lớn là từ Qua Châu đi qua Mạc Hạ Diên Thích đến nước Y Ngô, sau đó đến các đất Cao Xương và Yên Kỳ.

Còn Y Ngô và Cao Xương lúc này phân biệt bị khống chế trong tay của Đông và Tây Đột Quyết. Điểm giao hội giữa hai thế lực lớn của Đột Quyết nằm ở phía bắc Qua Châu, vì vậy triều đình đóng trọng binh ở đây, chẳng những thiết trí phủ Đô đốc Qua Châu ở nơi này mà thậm chí ngay cả Ngọc Môn Quan cũng di chuyển đến Qua Châu. Thân là Đô đốc Qua Châu, có thể nói Lý Diễm đang nắm trong tay quyền nghiêng một phương.

Thôi Đôn Lễ lúc này ba mươi ba tuổi, chính là chi thứ hai của Thôi thị Hà Đông, xuất thân sĩ tộc lớn đỉnh cấp, mỗi một cử động dù là nhỏ nhất cũng đều mang theo sự ung dung và thanh quý của sĩ tộc.

Nghe Lý Diễm hỏi, Thôi Đôn Lễ chắp tay cười nói, “Mấy năm nay hạ quan chấp chưởng Tứ Phương quán, thay triều đình bôn tẩu các nước, trấn an tứ di, cũng đi qua không ít địa phương. Vốn cho rằng Qua Châu xa xôi, lại không nghĩ tới thương nhân qua lại tấp nập, phố thị phồn hoa, người ở đông đúc, không ngờ là không thua thành lớn Trung Nguyên.”

“Có điều Thôi Xá nhân chắc hẳn cũng đã nhìn thấy, dấu hiệu người Đột Quyết về nam đang càng ngày càng rõ ràng.” Độc Cô Đạt lại than thở. “Theo đội buôn lai vãng nói, Dục Cốc Thiết đóng quân ở Y Ngô, binh lực đang cuồn cuộn không ngừng tụ tập. Hôm kia chúng ta còn nhận được ụ khói lửa cấp báo, nói ở ụ thứ năm đã nhìn thấy tiêu kỵ của người Đột Quyết.”

Thôi Đôn Lễ im lặng gật đầu. “Người Đột Quyết nhận được áp lực quá lớn ở Định Tương và Đại Châu, xem ra là muốn mở lối thoát ở Hà Tây.”

Lý Diễm kinh ngạc. “Bệ hạ đã hạ lệnh xuất chinh rồi sao?”

“Việc này thì chưa.” Thôi Đôn Lễ lắc đầu. “Bây giờ đang là cuối thu ngựa mập, không phải thời cơ tốt nhất, nếu thật sự xuất binh chỉ sợ phải đợi tới lúc bắt đầu mùa đông. Có điều mấy năm nay cuộc sống của người Đột Quyết rất khó khăn, liên tục hai năm sương giá hạn hán, dân mệt cừu dê gầy, trâu ngựa nhiều con đói rét mà chết. Hiển nhiên bọn chúng cũng cảm nhận được áp lực của Đại Đường.”

Lý Diễm liếc Độc Cô Đạt một cái, Độc Cô Đạt hiểu ý, nói với vẻ hết sức lo lắng. “Cho nên bản quan rất không hiểu, vì sao lúc này Bệ hạ lại muốn triệu Lâm Giang Vương về triều? Lâm Giang Vương trấn thủ Hà Tây ba năm, đang sắp xếp việc phòng ngự biên cương, một khi về triều, phòng ngự Qua Châu liền không có người chủ trì. Vạn nhất Dục Cốc Thiết nhân cơ hội này dẫn quân xâm nhập, sợ là phải xảy ra nhiễu loạn!”

Thôi Đôn Lễ lắc đầu. “Trong lòng Bệ hạ tự có thao lược, không phải việc hạ quan có thể suy xét, có lẽ chỉ là để mê hoặc người Đột Quyết cũng chưa biết chừng.”

“Lời này là thế nào?” Lý Diễm hỏi.

“Bây giờ đại quân và quân nhu của triều đình đang tập kết về phía Định Tương và Vân Trung, người Đột Quyết tất nhiên cảnh giác, nghi ngờ triều đình sắp khởi binh chinh phạt. Nếu lúc này triệu Đại vương về triều, cho thấy Hà Tây vô sự, có lẽ có thể khiến người Đột Quyết phán đoán sai lầm,” Thôi Đôn Lễ nói. “Trên thực tế, cho dù người Đột Quyết xâm nhập Qua Châu cũng tất nhiên là quân yểm trợ, mục đích chủ yếu là làm phiền. Với phòng ngự của Hà Tây, Túc Châu có Ngưu Tiến Đạt, Qua Châu có Độc Cô công, Tây Sa Châu có Vương Quân Khả, tất nhiên có thể bảo đảm Hà Tây không việc gì.

Lý Diễm không hề hài lòng với đáp án này, lại cũng không tiện phản bác, trong lòng không khỏi càng thêm lo lắng.

“Nghe nói Lý Đại Lượng đã điều năm nghìn đại quân tiến vào Cam Châu?” Lý Diễm chậm rãi nói, trên mặt mang nụ cười nhưng trong mắt lại toàn giá lạnh. “Đây là muốn đề phòng ai? Đột Quyết hay Thổ Dục Hồn?”

Thôi Đôn Lễ chấn động trong lòng, ngơ ngác nhìn Lý Diễm.

Nếu là người bình thường nghe thì có lẽ sẽ không hiểu hàm nghĩa trong câu hỏi này của Lý Diễm, nhưng Thôi Đôn Lễ chấp chưởng Tứ Phương quán, nắm rõ biên giới tứ di như lòng bàn tay, lập tức hiểu được thâm ý của Lý Diễm. Giữa Cam Châu, Đột Quyết và Thổ Dục Hồn không hề có đường nối đến nhau! Như vậy Lý Đại Lượng triệu tập năm nghìn đại quân đến Cam Châu, ép tới ngay trước mắt Túc Châu, rốt cuộc là để đề phòng ai?

“Hạ quan chưa từng nghe nói!” Thôi Đôn Lễ quả quyết đáp.

“Chưa từng nghe nói?” Lý Diễm lại ngẩn ra một lát.

“Đúng thế.” Thôi Đôn Lễ cực kì dứt khoát, hắn biết rất rõ rằng quyết không thể để cho Lý Diễm phán đoán sai lầm về việc này. “Lúc hạ quan đi qua Lương Châu, phủ Đô đốc Lương Châu không hề có bất cứ điều động quân đội nào. Sau khi đi qua Cam Châu, chỗ Trương Bật cũng hết thảy như thường, không tăng dù chỉ một binh một lính.”

Lý Diễm và Độc Cô Đạt nhìn nhau một cái, đều cảm thấy hơi khó hiểu. Lý Đại Lượng tăng binh Cam Châu là căn cứ lớn nhất để Lý Diễm phán đoán rằng Hoàng đế muốn hạ thủ với mình. Sau khi từ Đôn Hoàng trở lại Qua Châu ông ta liền lập tức phái người đến Cam Châu điều tra, có điều Qua Châu cách Cam Châu tới nghìn dặm, đi về một chuyến cần hơn mười ngày, bộ khúc tâm phúc phái đi đến nay vẫn còn chưa về.

Trong việc này, nếu Thôi Đôn Lễ ngụy biện, Lý Diễm cũng có thể hiểu được; nhưng Thôi Đôn Lễ quả quyết phủ nhận như thế, ông ta lại không tiện bức bách, lập tức rơi vào cảnh khó xử. Lý Diễm không khỏi cảm thấy thái độ chân thực của triều đình đối với mình như phủ đầy sương mù, trong lòng càng lo lắng hơn.

Trong phòng im lặng, bầu không khí trở nên khó xử mà lại hung hiểm.

Đúng lúc ấy có nô bộc đến đây báo tín, là Huyền Trang và Tiến sĩ chú cấm Lý Thuần Phong tới cầu kiến.

“Pháp sư về Qua Châu rồi? Tại sao còn mang theo một Tiến sĩ chú cấm?” Lý Diễm không khỏi kinh ngạc.

Có điều việc Huyền Trang tới chơi cũng làm cho bầu không khí giữa mọi người hoà hoãn lại.

Độc Cô Đạt là tín đồ Phật giáo, lần trước Huyền Trang ở Qua Châu, chính hắn đã phụng dưỡng đến nửa tháng. Sau khi công văn đuổi bắt Huyền Trang của Lý Đại Lượng tới Qua Châu, cũng là hắn bí mật phái châu lại Lý Xương báo cho Huyền Trang, để ngài chạy khỏi Qua Châu ngay trong đêm.

Độc Cô Đạt lập tức đích thân ra ngoài nghênh đón, mời Huyền Trang và Lý Thuần Phong đi vào trong phòng.

Lý Diễm cười to. “Pháp sư đến Qua Châu cùng với Thiền Nhi sao? Vừa rồi ta còn nhận được tin tức, nói là Thiền Nhi phải một hai canh giờ nữa mới đến nơi, không ngờ pháp sư đã đến trước rồi.”

Huyền Trang không trả lời, thấy Thôi Đôn Lễ mặc phục sức tòng lục phẩm liền nói, “Vị thượng quan này chính là Thôi Xá nhân sao?”

Thôi Đôn Lễ ở Trường An đã lâu, tất nhiên biết danh tiếng Huyền Trang, vì vậy vội vàng đứng dậy chào. “Tại hạ Thôi Đôn Lễ Hà Đông, ra mắt pháp sư’

“Thôi Xá nhân cũng ở đây, chuyện này còn có cơ hội vãn hồi.” Huyền Trang thở phào nhẹ nhõm, nhìn Lý Diễm. “Đại vương, bần tăng ở Đôn Hoàng được biết một tin tức trọng đại, vì vậy chạy xuyên đêm tới Qua Châu, muốn mời Đại vương định đoạt.”

Lý Diễm sửng sốt, sắc mặt trở nên nghiêm nghị. “Mời pháp sư nói, là tin tức trọng đại gì?”

“Thứ sử Tây Sa Châu Vương Quân Khả đang bí mật mưu đồ tạo phản!” Huyền Trang nói từng chữ từng câu.

Lý Diễm run lên, suýt nữa đã ngã bệt xuống đất. Hai người Độc Cô Đạt và Thôi Đôn Lễ cũng kinh ngạc ngây người.

“Pháp sư, chẳng lẽ là ngài nói đùa sao…” Lý Diễm lẩm bẩm. Ông ta và Độc Cô Đạt âm thầm vạch kế nhiều ngày, chỉ đợi khởi binh, đột nhiên bị Huyền Trang tuyên bố giữa ban ngày ban mặt như vậy, cả người không chịu nổi rũ ra.

“Pháp sư.” Thôi Đôn Lễ cũng cả kinh biến sắc. “Ngài nhận được tin tức từ chỗ nào? Có xác thực không?”

“Tin tức xác thực không thể nghi ngờ,” Huyền Trang quả quyết nói. “Bây giờ sáu nghìn đại quân của Vương Quân Khả đã đông tiến, lúc này hẳn là đã sắp đến trạm dịch Ngư Tuyền rồi.”

Độc Cô Đạt cười miễn cưỡng. “Thì ra là thế, pháp sư hiểu lầm rồi. Vương Quân Khả dẫn đại quân đến Qua Châu là do Đại vương hạ lệnh. Thời gian này Đột Quyết đóng quân ở Y Ngô, muốn về nam xâm lấn, Đại vương lệnh cho hắn đến trợ giúp phòng thủ.”

Vẻ mặt Thôi Đôn Lễ lại nghiêm nghị. “Pháp sư có bằng chứng thực tế không?”

“Bần tăng không hề lấy được bằng chứng như thư từ hay mật lệnh gì, mà là suy đoán ra từ trong một loạt những hành động của Vương Quân Khả,” Huyền Trang nói.

Lý Diễm chậm rãi bình tĩnh lại, cố gắng đều chinh tâm tình, nói với vẻ không vui. “Pháp sư là người cẩn thận, tại sao hôm nay lại hồ đồ thế? Tố cáo Thứ sử một châu mưu phản, đây là việc lớn ra sao? Muốn lên án phải có bằng chứng thực tế, chỉ dựa vào suy đoán như vậy, sao ngài lại dám nói lung tung!”

“Không phải là bần tăng nói lung tung,” Huyền Trang đáp. “Đại vương có biết bây giờ Vương Quân Khả đã hoàn toàn khống chế binh quyền Tây Sa Châu rồi không?”

Thôi Đôn Lễ cũng lắc đầu. “Pháp sư, Vương Quân Khả là Thứ sử Tây Sa Châu, phụ trách quân sự Tây Sa Châu, đương nhiên có binh quyền ấy.”

“Không,” Huyền Trang kiên nhẫn nói. “Có binh quyền và khống chế binh quyền không hề là cùng một chuyện. Thôi Xá nhân có biết việc Thủ tróc sứ Diêm Trì Triệu Bình và Trấn tướng Long Lặc Mã Hồng Đạt vốn đã là người của hắn; thời gian này Vương Quân Khả còn dùng một loạt thủ đoạn để bắt Trấn tướng Tây Quan Lệnh Hồ Chiêm, Trấn tướng Tử Kim Tống Giai và Thủ tróc sứ Tử Đình Địch Thuật, sau đó thay đổi thành tâm phúc của mình không?”

“Cái gì?” Sắc mặt Thôi Đôn Lễ lập tức biến đổi.

“Ha ha!” Độc Cô Đạt cười nói. “Pháp sư, ngài cũng biết thời gian này sĩ tộc Đôn Hoàng cùng Vương Quân Khả đấu đá tối mắt tối mũi vì một việc hôn nhân mà. Hắn giành lấy binh quyền của sĩ tộc có lẽ chỉ là để trả thù sĩ tộc thôi, tại sao lại liên quan đến mưu phản được?”

Trong vấn đề này, Thôi Đôn Lễ đứng ở lập trường của triều đình, có thể nhận thức rõ ràng tư duy của Huyền Trang hơn. Huyền Trang nói không sai, có binh quyền và khống chế binh quyền không phải cùng một khái niệm. Điều mà biên tướng kiêng kị nhất chính là hoàn toàn khống chế binh quyền bản địa, đặc biệt là loại quan chức vốn đã có quyền chính trị như Thứ sử. Một khi toàn bộ quyền quân chính đều bị khống chế trong tay một người thì cho dù hắn ta không có lòng phản, triều đình cũng sẽ bắt hắn lại.

“Nếu như muốn mưu phản, làm quá mức trắng trợn thì sẽ không phải là mưu phản nữa. Bần tăng nói tiếp một việc, Vương Quân Khả còn bắt giữ Tư binh tham quân của Tây Sa Châu, chặn mọi đường truyền tin từ Tây Sa Châu đến Qua Châu,” Huyền Trang nói. “Bần tăng trốn chạy đến đây, thấy các ụ khói lửa và trạm dịch trên đường đều là người Vương Quân Khả mới đề bạt lên. Nếu Tây Sa Châu có việc, Qua Châu và triều đình sẽ không nhận được bất cứ một tin tức nào.”

Thôi Đôn Lễ thở ra một hơi, im lặng suy nghĩ sâu xa.

“Pháp sư còn có phát hiện gì nữa?” Lý Diễm cũng sinh lòng ác độc, ánh mắt sáng rực nhìn Huyền Trang chằm chằm.

“Vương Quân Khả bí mật gặp Khuê Mộc Lang ở thành Hà Thương, nhờ Khuê Mộc Lang chuyển lời cho Đột Quyết và Thổ Dục Hồn. Đây là bần tăng tận mắt nhìn thấy, là bằng chứng xác thực,” Huyền Trang nói. “Lúc bần tăng vào Qua Châu thấy tiêu kỵ qua lại, bầu không khí căng thẳng, có phải người Đột Quyết có hành động rồi không?”

Thôi Đôn Lễ nhìn Lý Diễm một cái, Lý Diễm bất đắc dĩ đáp. “Quả thật là thế… Pháp sư cho rằng đây là Vương Quân Khả cấu kết với người Đột Quyết gây ra?”

“Không sai,” Huyền Trang nói. “Lúc đầu Vương Quân Khả lấy cớ tiêu diệt Khuê Mộc Lang, xin binh phù của triều đình để tập kết phủ binh, lại khiến cho người Đột Quyết ép đến Qua Châu, như vậy Đại vương liền không thể không cầu viện hắn. Mà mục đích của Vương Quân Khả chính là lấy danh nghĩa cứu viện Qua Châu, đàng hoàng dẫn đại quân nhập cảnh, thừa dịp ngài chưa chuẩn bị mà chiến một lần đánh hạ Qua Châu.”

“Như vậy cũng nói không thông!” Độc Cô Đạt còn muốn biện bạch. “Làm sao hắn biết Đại vương nhất định sẽ cầu viện hắn?”

Huyền Trang ngẫm nghĩ trong lòng, một suy nghĩ lóe lên rồi biến mất, lại mơ mơ hồ hồ không nắm bắt được, đành phải nói theo mạch suy nghĩ của mình trước đó. “Thứ sử công có biết lần này Vương Quân Khả dẫn bao nhiêu người đến Qua Châu không?”

“Bao nhiêu?”

“Sáu nghìn hai trăm người!” Huyền Trang trầm giọng nói. “Ngoài để lại một nghìn người ở Dương Quan và ba trăm người ở thành Đôn Hoàng, toàn bộ lực lượng phủ binh, trấn binh và thủ tróc binh của Tây Sa Châu đều bị huy động lên đường!”

Lúc này Thôi Đôn Lễ đã hoàn toàn kinh ngạc đến mức ngây người. Kẻ ngốc cũng hiểu rằng cho dù là do Lý Diễm ra lệnh, nhưng bây giờ người Đột Quyết còn chưa xâm lấn, binh lực chưa biết, ý đồ chưa rõ, Qua Châu lại không gặp nguy hiểm thực tế, Vương Quân Khả sao lại có thể làm cho cả quân đội của Tây Sa Châu huy động toàn bộ lực lượng đến chi viện như thế? Hắn là Thứ sử mang chức trách giữ đất, có còn cần Tây Sa Châu của chính mình nữa hay không?

“Đồng thời Vương Quân Khả còn bắt gia chủ của tám sĩ tộc lớn đi theo trong quân, sách nhiễu sĩ tộc Đôn Hoàng để đòi hai mươi nghìn thạch quân lương và hai mươi nghìn cuốn lụa,” Lý Thuần Phong nói.

“Chát!” Thôi Đôn Lễ vỗ mạnh xuống bàn, âm u nói. “Đại vương, sợ là chúng ta sắp phải đối mặt với một trận binh biến rồi.”

Lý Diễm và Độc Cô Đạt một hồi lâu không nói được gì, mặc dù bọn họ có ý che giấu nhưng hoàn toàn không thể cãi lại những phán đoán của Huyền Trang. Vương Quân Khả tự ý gom góp quân phí, hai mươi nghìn tiền quân lương ấy đủ cho sáu nghìn đại quân kia chinh chiến tới tận nửa năm.

Hành vi loại này dù để ở đâu cũng rõ ràng là mưu phản!

“Làm sao có thể như vậy…” Cũng không biết là đang diễn trò hay thực sự chán nản, Lý Diễm lẩm bẩm, vẻ mặt ngơ ngẩn.

“Đại vương.” Thôi Đôn Lễ cau mày. “Vương Quân Khả có hành động lớn như thế, ngài mới từ Đôn Hoàng về, vậy mà lại hoàn toàn không biết gì cả?”

Lý Diễm lắc đầu buồn bã. “Bản vương vừa cùng hắn làm thông gia, đâu có thể nghĩ đến người này lại có dã tâm như vậy!”

Huyền Trang đột nhiên nhớ đến một việc, trên trán lập tức túa ra mồ hôi lạnh.

Ngài cố gắng bình tĩnh. “Đại vương, vừa rồi ngài nói đội ngũ đón dâu của Thế tử đã sắp đến thành Qua Châu, đó là Vương Lợi Thiệp phái người về báo cáo?”

“Đúng vậy!” Lý Diễm thuận miệng đáp. “Lúc ta trở lại Qua Châu đã để Vương Lợi Thiệp ở lại Đôn Hoàng, trao đổi về công việc đón dâu…”

Nói đến chỗ này, ông ta lờ mờ cảm thấy không ổn, vội vàng ngậm miệng.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, cười nói, “Thì ra là thế. Bần tăng đã báo cho các vị toàn bộ tin tức, lúc này Thế tử đã sắp vào thành, bần tăng và Lý Tiến sĩ ra ngoài thành nghênh đón trước.”

“Đúng đúng,” Lý Thuần Phong cũng cười nói. “Hôm đó từ biệt Thế tử trên dịch đạo, đi trước đến báo cho Đại vương. Giờ bọn ta về nói với Thế tử mấy lời, để Thế tử khỏi lo lắng.”

Trong lúc này Huyền Trang đã nắm được suy nghĩ vừa rồi. Bởi vì ngài biết rõ ràng rằng Thế tử Lý Thiền sớm đã lệnh cho Vương Lợi Thiệp mật báo cho Lý Diễm tin tức Vương Quân Khả mưu phản, nhưng Lý Diễm đến nay vẫn có vẻ hoàn toàn không biết gì cả. Nếu như nói dịch lộ bị Vương Quân Khả ngăn chặn, sứ giả bị giết, vì sao Lý Diễm có thể nắm giữ rõ ràng về hành tung của đội ngũ đón dâu? Điều này nói rõ tin tức giữa Vương Lợi Thiệp và Lý Diễm vẫn thông suốt.

Điều này đã nói lên một chân tướng, đó là Lý Diễm cũng tham dự mưu phản! Trong lòng Huyền Trang nổi sóng to gió lớn, bề ngoài lại không thay đổi sắc mặt, không đợi mọi người phản ứng đã cùng với Lý Thuần Phong đồng thời đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài.

Lý Diễm với Thôi Đôn Lễ đều hơi kinh ngạc, nhìn hai người không hiểu ra sao.

Độc Cô Đạt lại kịch biến sắc mặt, hét lớn một tiếng. “Người đâu, bắt lại!”

Ngoài hiên lập tức có giáp sĩ rầm rầm xông vào, Lý Thuần Phong thấy không ổn, đột nhiên bắt quyết, ngón tay vạch một cái, giữa không trung có tiếng sét vang lên, không ngờ lại xuất hiện mấy lưới lửa đan chéo ngăn cản trước mặt đám giáp sĩ. Đám giáp sĩ sợ hãi vội vàng lui về phía sau.

Lý Diễm cũng phản ứng lại, biết hôm nay quyết không thể để đám người Huyền Trang rời khỏi đây, lập tức đứng dậy lao về phía giá binh khí bên cạnh. Lý Thuần Phong hét lớn một tiếng, phất tay một cái, trong tay áo bắn ra một sợi dây thừng hai đầu. Sợi dây thừng ấy giống như linh xà phun lưỡi, uốn lượn bay đi giữa không trung rồi quấn thẳng vào cổ Lý Diễm, hai đầu cạch một tiếng bắt chặt vào nhau. Lý Thuần Phong kéo mạnh một cái, Lý Diễm ngã lộn xuống đất.

Lý Thuần Phong lao tới, tiện tay cầm lên một con dao găm bổ dưa từ trên bàn ăn, kề vào cổ họng Lý Diễm. “Ai dám động thủ!”

Nói thì lâu nhưng mọi việc diễn ra rất nhanh, toàn bộ quá trình ấy rất mau lẹ, chỉ trong nháy mắt Lý Diễm đã rơi vào trong khống chế của Lý Thuần Phong, mà lúc này lưới lửa giữa không trung mới hóa thành những đốm lửa rồi dần dần tản đi. Thôi Đôn Lễ còn đang cầm chén rượu, vẻ mặt kinh ngạc. Độc Cô Đạt và đám giáp sĩ vây chặt quanh mọi người, lại không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Tình cảnh nhất thời yên tĩnh, Thôi Đôn Lễ cũng là người thông tuệ, mặc dù mới đến còn không rõ các loại nội tình nhưng lúc này cũng đã hiểu ra được chân tướng, lẩm bẩm nói, “Đại vương, không ngờ lại là ngài muốn mưu phản! Vì sao?”

Lý Diễm vẻ mặt thê lương. “Còn không phải vì bị triều đình ép buộc hay sao?”

Thôi Đôn Lễ giận dữ. “Triều đình ép ngươi thế nào?”

“Thôi Xá nhân, vẫn nên bớt chút miệng lưỡi đi, đợi tới lúc chạy thoát ra ngoài rồi sẽ lí luận sau,” Lý Thuần Phong nói. “Pháp sư, giúp ta một việc, trói ông ta lại.”

Huyền Trang vội vàng đi tới, dùng sợi dây thừng đó trói chặt Lý Diễm lại, giờ mới phát hiện hai đầu dây thừng này không ngờ lại đều có một khối khóa móc nam châm, thiết kế cực kì tinh diệu.

“Thả Đại vương ra, nếu không giết không cần hỏi!” Độc Cô Đạt không nén được giận.

“Độc Cô công, bần tăng thật sự không nghĩ tới ngươi lại cũng sẽ mưu phản!” Huyền Trang buồn bã nhìn hắn. “Ngươi là tín đồ Phật giáo, cần biết một khi dấy lên loạn lạc, các châu Hà Tây sẽ có bao nhiêu sinh linh phải rơi vào trong máu lửa!”

Độc Cô Đạt hơi xấu hổ, nhưng vẫn nghiêm mặt. “Pháp sư là tăng nhân, không hiểu những ưu phiền trong triều chính. Đệ tử là do một tay Đại vương đề bạt, triều đình một khi điều tra Đại vương, ta tất phải chịu liên đới. Ta từ một tiểu tốt thời Tùy mạt phấn đấu đến nay, thật không cam lòng!”

Huyền Trang không ngừng lắc đầu. “Ngươi tu Phật nhiều năm vô ích, lại phá không nổi ý niệm tham chấp này.”

Độc Cô Đạt thản nhiên nói, “Ta được pháp sư dạy bảo nhiều ngày, nếu hôm ấy pháp sư rời khỏi Đại Đường, làm sao còn có mối họa hôm nay. Pháp sư đã nhất định phải cuốn vào trong những thị phi này, đó chính là nghiệt duyên giữa ta và pháp sư. Pháp sư hãy thả Đại vương ra, đệ tử có thể làm chủ, không thương tổn tính mạng các vị.”

“Pháp sư, bước tiếp theo nên làm thế nào?” Lý Thuần Phong hỏi nhỏ.

“Còn có thể làm thế nào? Chạy thôi!” Huyền Trang chán nản đáp. “Thôi Xá nhân, cùng đi với bọn ta không?”

“Đương… đương nhiên!” Thôi Đôn Lễ hơi có khí chất thư sinh, nhìn Lý Diễm nói. “Đại vương, triều đình thật sự là không có lòng nghi ngờ ngài, ngài cần gì phải đi vào tuyệt lộ này?”

“Không có sao?” Lý Diễm lạnh lùng nói. “Bệ hạ phái ngươi đến đây, chẳng lẽ là không phải muốn bắt ta vào kinh?”

“Trời đất chứng giám!” Thôi Đôn Lễ thề. “Lần này hạ quan đến chỉ là để tuyên triệu! Bệ hạ thấy ngài trấn thủ Qua Châu ba năm, vất vả lập công, mới triệu ngài vào triều khen thưởng, điều nhiệm nơi khác.”

“Lời này lừa được ai?” Lý Diễm cười lạnh lùng.

“Đại vương đúng là hồ đồ!” Thôi Đôn Lễ vội nói. “Ngài không suy nghĩ mà cát cứ Qua Châu mưu phản, như vậy làm sao có thể thành công? Kết cục là trăm họ lầm than không nói, đến cả chi của Thái Liệt Vương cũng sẽ bị liên lụy! Đại vương, may mà lúc này còn chưa gây ra đại họa, mau bãi binh chuyển ý, còn có thể giữ được bình an!”

“Còn chưa gây ra đại họa?” Lý Diễm cười thảm. “Ngươi cho rằng lúc này ta thu tay lại, Bệ hạ có thể buông tha cho ta hay sao? Muộn rồi! Sáu nghìn đại quân Qua Châu đã điều động toàn bộ, chỉ đợi ta ra lệnh một tiếng liền dẫn quân đông tiến. Thôi Xá nhân, ngươi chỉ phụng mệnh hành sự, ngươi và ta không thù không oán, các ngươi khoanh tay chịu trói, ta tuyệt không thương tổn tính mạng các ngươi.”

Thôi Đôn Lễ nhìn ông ta chằm chằm, cuối cùng thở dài một tiếng. “Loại nghịch thần tặc tử như ngươi, bản quan cùng thật sự không có gì để nói. Lý Tiến sĩ, khống chế hắn, chúng ta mau rời khỏi Qua Châu thôi.”

“Bọn họ có thể đi, nhưng ngươi thì không!” Độc Cô Đạt hét lớn một tiếng, đột nhiên vung đao chém về phía Thôi Đôn Lễ.

Mọi người ai cũng không ngờ Độc Cô Đạt lại dám ra tay lúc này. Thôi Đôn Lễ bị bất ngờ không phòng bị kịp, bị một đao đập vào trên đầu, cảm thấy đầu đau kịch liệt, trước mắt quay cuồng rồi ngã thẳng xuống đất hôn mê.

Thì ra Độc Cô Đạt nhất thời xoay lưỡi đao, lấy mặt đao đập vào trên đầu hắn.

“Độc Cô…” Lý Diễm cũng giật nảy mình.

Độc Cô Đạt sai người trói Thôi Đôn Lễ lại, lúc này mới giải thích. “Thôi Đôn Lễ là khâm sai, quyết không thể rời khỏi phủ Đô đốc. Còn hai vị, không có Thôi Đôn Lễ, các vị làm thế nào mà thoát được khỏi Qua Châu? Pháp sư, ngài vẫn nên thả Đại vương ra đi, ngài là tăng nhân, ta thật không tin ngài sẽ động thủ giết người.”

Lý Thuần Phong cười lạnh lùng. “Pháp sư là tăng nhân nhưng ta thi không phải, ngươi cần thử xem hay không?”

Độc Cô Đạt nhìn hắn một cái, thấy vừa rồi Lý Thuần Phong ra tay như sấm sét, biết người này cũng là hạng quyết đoán, hắn quả thật không dám đánh cuộc.

Hai bên đều có kiêng kị, Huyền Trang và Lý Thuần Phong khống chế Lý Diễm, từng bước đi ra khỏi phủ Đô đốc.

Độc Cô Đạt sớm đã điều động quân đội, ba trăm giáp sĩ đã tụ tập trên đường phố ngoài phủ Đô đốc, trường thương chĩa lên, cung nỏ lên dây, vây chặt quanh ba người Huyền Trang, chậm rãi di chuyển cùng với bọn họ.

“Độc Cô công.” Huyền Trang nhìn tình cảnh xung quanh, biết rời khỏi Qua Châu khó như lên trời. “Không bằng thế này, ngươi chuẩn bị cho bọn ta bốn con ngựa, bọn ta đưa Đại vương ra ngoài thành mười dặm rồi sẽ thả Đại vương, sau đó bọn ta tự mình rời đi. Các ngươi nếu cần đuổi bắt, chúng ta dựa vào bản lãnh của mình, thế nào?”

“Ta làm sao biết các ngươi có thật sự thả Đại vương hay không?” Độc Cô Đạt cười lạnh lùng.

“Ngươi một mình đi theo, không thể cưỡi ngựa, không thể mang theo binh khí,” Huyền Trang nói.

Độc Cô Đạt chần chừ một lát, Lý Diễm lại nói quả quyết. “Được, bản vương đáp ứng!”

Lý Thuần Phong thấp giọng. “Pháp sư, chỉ cách mười dặm đường, chúng ta chưa chắc có thể chạy thoát được.”

“Ngươi có biện pháp tốt hơn không?” Huyền Trang hỏi.

Lý Thuần Phong yên lặng. Hắn cũng biết rõ rằng Độc Cô Đạt tuyệt đối sẽ không để bọn họ mang Lý Diễm đi; một khi ép người này mạo hiểm, bí mật bắn tên, chính mình có Lý Diễm làm bùa hộ mệnh cũng vô dụng.

Lý Diễm đã đồng ý, Độc Cô Đạt cũng không có gì để nói, lập tức sai người dắt đến bốn con ngựa. Huyền Trang và Lý Thuần Phong bắt Lý Diễm lên ngựa, ngoài ra dắt một con ngựa không người cưỡi, chậm rãi ra khỏi thành từ cổng bắc.

Thành Qua Châu là một thành trì bất quy tắc, chia thành hai thành trong và ngoài. Thành ngoài là một vòng tường thành xây dựng ngoài mặt bắc và mặt tây thành trong, có xây dựng phường thị để bách tính và thương nhân cư trú. Thành trong ở góc đông nam thành trì, tường thành đắp rộng một trượng năm thước, cao tới ba trượng, bốn phía xây dựng mã diện và tháp canh chi chít. Còn trung gian thành trong lệch về phía đông lại bị một tường thành chạy theo chiều nam bắc chia thành hai bộ phận; thành tây khá lớn, là chỗ ở của các gia đình giàu có và nơi đóng quân, đặt kho thóc. Thành đông khá nhỏ, là nơi đặt nha môn, phủ Đô đốc Qua Châu nằm ở vị trí chính giữa thành đông.

Thành đông hẹp dài theo chiều nam bắc, ra khỏi thành từ cổng bắc là tuyến đường nhanh chóng nhất. Ra khỏi cổng thành bắc, bên ngoài là một lớp thành cừu ngựa và tường thành tạo thành vòng ngoài, chỗ hẹp nhất rộng mười trượng, càng đi về phía tây càng rộng, khu vực rộng rãi nhất lên đến ba mươi trượng. Bên trong doanh trại dày đặc quân kỵ tung hoành. Quân đội của thành Qua Châu chủ yếu đóng quân ở đây.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong kèm Lý Diễm, trên đường đi thấp thỏm, đi qua vòng ngoài giữa một vòng quân tốt vây quanh. Độc Cô Đạt nói lời giữ lời, quân tốt đều ở lại trong thành, chính mình đi bộ ra theo, cũng không mang bất cứ một binh khí nào.

Hai người Huyền Trang cưỡi ngựa chậm rãi mà đi, Độc Cô Đạt cứ thế đi bộ theo.

Đến đình mười dặm, Độc Cô Đạt ở phía sau xa xa gọi. “Pháp sư, đã được mười dặm đường rồi, mau thả Đại vương ra!”

“Không thể thả!” Lý Thuần Phong nói nhỏ. “Dứt khoát bắt hắn chạy thẳng đến Túc Châu, đến chỗ Ngưu Tiến Đạt là coi nhu an toàn rồi.”

Lý Diễm cười lạnh lùng. “Pháp sư nói lời thì phải giữ lời. Quãng đường từ đây tới Túc Châu dài năm trăm dặm, coi như bắt ta theo, các ngươi có thể đuổi giết được kỵ binh sao?”

Huyền Trang trầm ngâm một lát, sau đó cầm dao găm từ trong tay Lý Thuần Phong cắt đứt dây trói cho Lý Diễm. “Đại vương, bọn ta không trốn được sự đuổi giết của ngài, ngài cũng không trốn được sự trừng trị của triều đình. Bần tăng biết không thể khuyên ngài dừng cương trước bờ vực, có điều vẫn xin ngài hãy nhớ đến muôn dân thiên hạ, ít tạo sát nghiệt.”

Lý Diễm không nói một lời, nhảy xuống ngựa sau đó xoay người đi luôn. Huyền Trang và Lý Thuần Phong mỗi người dắt một con ngựa, thúc ngựa phi nhanh mà đi.

Độc Cô Đạt chạy nhanh tới bảo vệ Lý Diễm, ngay sau đó lấy ra một cây kèn lệnh từ trong lòng rồi thổi u u. Một lát sau, một đội kỵ binh hơn mười người phi nhanh ra từ trong rừng cây ở phía xa xa. Đám kỵ binh dắt đến hai con ngựa không, Độc Cô Đạt và Lý Diễm xoay người lên ngựa, tiếp nhận cung tên rồi dẫn kỵ binh đuổi theo.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong vừa mới chạy được hai dặm liền nghe thấy phía sau có tiếng vó ngựa vang lên.

Lý Thuần Phong quay đầu nhìn lại, không nhịn được cười khổ. “Pháp sư, cuối cùng vẫn bị bọn họ lừa!”

Huyền Trang không hề quay lại. “Không coi là bị lừa. Những người này không có ai là dễ đối phó, bần tăng vốn dự định chỉ cần rời khỏi thành Qua Châu rồi sẽ tính tiếp.”

Lý Thuần Phong nghẹn lời không biết nói gì. “Sau đó thế nào?”

Huyền Trang đáp. “Liều mạng chạy thôi.”

Lý Thuần Phong chán nản, đành phải chạy như điên theo Huyền Trang, nhưng Huyền Trang không chạy về phía đông mà ngược lại rẽ sang hướng tây.

“Pháp sư, chúng ta không đi Túc Châu sao?” Lý Thuần Phong hỏi.

“Độc Cô Đạt biết chúng ta muốn đến Túc Châu, sợ rằng đã sớm bố trí phục binh ở mặt đông rồi,” Huyền Trang nói.

Lần này Lý Thuần Phong lại tán thành với phán đoán của Huyền Trang. “Vậy hướng tây có thể chạy đến đâu?”

“Không đâu cả,” Huyền Trang nói. “Có thể chạy bao nhiêu liền chạy bấy nhiêu, tốt xấu gì chúng ta cũng nhiều hơn bọn họ một con ngựa. Chỉ cần chúng ta vượt qua được sông Sơ Lặc, vậy cũng coi như cửu tử nhất sinh rồi.”

“Cửu tử nhất sinh…” Lý Thuần Phong thở dài thườn thượt. “Bây giờ còn không phải là cửu tử nhất sinh sao?”

“Bây giờ à?” Huyền Trang suy nghĩ một lát. “Bây giờ là thập tử vô sinh!”

Hai người thoáng chốc đã chạy được hơn mười dặm, lúc này ưu thế hai ngựa hiện ra rõ ràng, dần dần kéo giãn khoảng cách với đám người Lý Diễm đuổi theo ở phía sau. Không ngờ Huyền Trang và Lý Thuần Phong đang chạy thì đột nhiên thấy phía trước có cát bụi cuốn lên, dường như có một đội quân đang cuồn cuộn lao đến.

“Hỏng rồi!” Sắc mặt Lý Thuần Phong biến đổi. “Không ngờ Độc Cô Đạt cũng bố trí phục binh ở phía tây!”

Trong lòng Huyền Trang cũng nặng trịch, nhưng trong sa mạc chỉ có một con đường này, muốn tránh cũng không tránh được, chỉ trong nháy mắt hai người đã chạy thẳng tới trước mặt đội người ngựa kia.

Đến gần rồi hai người Huyền Trang mới phát hiện ra, không ngờ đó lại là đội xe đón dâu của Lý Thiền! Lý Thiền và Vương Lợi Thiệp ở giữa thúc ngựa mà đi, bảo vệ xe dâu ở trong đội ngũ. Từ xa xa Lý Thiền đã nhìn thấy Huyền Trang và Lý Thuần Phong, lập tức vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, thúc ngựa tăng tốc chạy tới nghênh đón.

“Sư phụ, Lý Tiến sĩ!” Lý Thiền gọi to. “Sao hai người lại ở chỗ này? Hai người đến đón ta sao?”

Ngư Tảo mặc lễ phục cũng từ trong xe dâu chui ra ngoài dõi mắt nhìn.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong ngơ ngác nhìn nhau, đành phải thả chậm tốc độ. Hai bên đều dừng lại trên cổ đạo Sa Thích.

“Thế tử…” Huyền Trang cười khổ một hồi lâu, không biết nên giải thích thế nào, mãi sau mới nói. “Bọn ta bị người khác đuổi giết đến đây.”

“Đuổi giết?” Lý Thiền tức giận. “Trong địa giới Qua Châu này ai dám đuổi giết sư phụ của ta? Vương Lợi Thiệp, dẫn người đi xem xem rốt cuộc là tặc nhân ở nào đến!”

Vương Lợi Thiệp cũng có chút kinh ngạc. “Vâng” một tiếng đang định dẫn người xông lên.

Lý Thuần Phong than thở. “Thế tử, người đuổi giết bọn ta là a gia của ngươi.”

Lý Thiền, Ngư Tảo và Vương Lợi Thiệp đều sững sờ. Họ ngơ ngác ngẩng đầu lên, nhìn cát bụi đang dần dần cuốn lên phía xa, còn có tiếng vó ngựa ầm ầm càng lúc càng gần. Bóng dáng Lý Diễm giữa đám cát bụi xông ra ngoài, bộ mặt ông ta dữ tợn hệt như một vị Sát thần.

Lý Thiền chưa bao giờ trông thấy dáng vẻ như thế của phụ thân.

Lý Diễm cũng không nghĩ tới nửa đường sẽ gặp con trai, vội vàng ghìm cương ngựa, chiến mã dừng lại. Đám người Độc Cô Đạt phía sau cũng ghìm chặt chiến mã.

Sắc mặt Lý Diễm mưa nắng thất thường, chậm rãi hạ cung tên trong tay xuống, thúc ngựa chạy tới.

“A gia!” Lý Thiền ngồi trên ngựa khom người thì lễ.

Đám bộ khúc và nô bộc của Lý gia thì tới tấp xuống ngựa, quỳ lạy trên cổ đạo.

“Thiền Nhi, trên đường đi có thuận lợi không? Cô dâu vẫn mạnh khỏe chứ?” Lý Diễm hỏi.

“Mạnh khỏe.” Lý Thiền đáp một câu đơn giản, sau đó nói thẳng. “A gia, ngài đến đuổi giết sư phụ của ta à? Vì sao?”

Lý Diễm một hồi lâu không nói gì, nhìn đứa con trai chính mình vẫn luôn che chở đến nay, trong lòng dâng lên một nỗi bi thương to lớn.

“Thế tử, chúng ta đều sai rồi!” Lý Thuần Phong than thở. “Người mưu phản không chỉ có Vương Quân Khả, a gia của ngươi mới là chủ mưu!”

Lý Thiền như bị sét đánh, ngơ ngẩn một hồi lâu mới nói thất thanh. “Không thể! Chớ nói nhảm!”

Huyền Trang không nói gì, chỉ thương xót nhìn Lý Thiền. Lý Thiền thấy dáng vẻ này của ngài, thân thể lập tức run lên.

“Thế tử có thể hỏi Vương Lợi Thiệp,” Huyền Trang nói. “Ngươi lệnh hắn báo cho Đại vương tin tức Vương Quân Khả mưu phản, hắn có đưa về đến nơi không?”

Ngư Tảo bỗng nhiên vén rèm xe ra, tiện tay rút hoành đao từ trên người một tên bộ khúc rồi nhảy lên trên thùng xe, đá Vương Lợi Thiệp rơi xuống khỏi lưng ngựa. Vương Lợi Thiệp ngã xuống đất choáng váng, giãy giụa không bò dậy được. Ngư Tảo bước đi đến trước mặt hắn, kề hoành đao vào cổ hắn, lạnh lùng nói. “Trả lời đúng sự thật!”

Vương Lợi Thiệp cười lạnh lùng, nhắm mắt lại không nói một lời.

“Không có quan hệ gì với Lợi Thiệp,” Cuối cùng Lý Diễm mở miệng nói. “Pháp sư nói không sai, vi phụ quyết ý mưu phản!”

Thân thể Lý Thiền mềm nhũn, ngã xuống từ trên lưng ngựa, trên lễ phục mới tinh dính đầy đất cát.

“Vì sao? Vì sao phải mưu phản?” Lý Thiền giận dữ hét lên. “Ngài là Quận vương Đại Đường, là hoàng thất họ Lý, ngài muốn vung đao về phía thân tộc của chính mình hay sao?”

“Có một số việc con sẽ không hiểu được.” Lý Diễm bi thương nhìn con trai mình. “Năm Vũ Đức thứ chín, Thái tử và Lê Vương chết; năm Trinh Quán nguyên niên, Trường Lạc Vương và Lư Giang Vương chết, đều là huynh đệ tương tàn, thân nhân tàn sát. Bắt đầu từ khi đó ta đã ngày đêm lo sợ. Ta là Quận vương, nhưng trên thực tế chỉ như một con kiến, ngày đêm ngẩng đầu lên nhìn trời, không biết cây dao đồ tể treo trên đỉnh đầu ấy khi nào thì sẽ rơi xuống. Ba năm nay ta từng nghĩ đến muôn vàn cách chết, lụa trắng, rượu độc, chém đầu, giam cầm, chết ngạt… Nghĩ lâu rồi liền thấy không còn quá sợ chết nữa, chỉ không muốn chết nhục nhã. Cho nên ta quyết định, đích đến của ta chính là chống lại một trận, chết trên chiến trường. Từ lúc Lý thị ta trỗi dậy ở Lũng Tây tới nay, đây chính là cách chết huy hoàng nhất của đàn ông Lý thị ta!”

Lý Thiền không cầm được nước mắt. “A gia, ngài phản rồi, mẫu thân làm thế nào, các đệ đệ làm thế nào?”

“Ta đã phái người bí mật đến Trường An, mượn danh nghĩa tế tổ để đưa mẫu thân ngươi và các đệ đệ rời khỏi Trường An,” Lý Diễm buồn bã nói. “Ba nghìn dặm đường ấy nằm ngoài tầm với của ta, chỉ hi vọng mạng của họ đủ tốt!”

“Ha ha ha…” Lý Thiền cười thảm. “Bỏ mặc vợ con bất chấp, cắt đứt hương khói tế tự của tổ tông, đây chính là cách chết huy hoàng nhất mà a gia nói sao?”

Lý Diễm thở dài một tiếng, hai mắt đỏ lên. “Thiền Nhi, cũng chưa chắc đã đến tình trạng này. Nếu ta có thể thành công cát cứ Hà Tây, liền một lần nữa lập lại tông miếu ở Qua Châu.”

“Nếu không thể thì sao?” Lý Thiền nói.

“Sau trăm trận chiến thân danh mất,” Lý Diễm lẩm bẩm nói. “Đến lúc đó ta chỉ có thể đảm bảo cho con bình an, đưa con vào Tây Vực, vĩnh viễn không được quay về nữa.”

Lý Thiền gào khóc hu hu, Ngư Tảo không nén được giận, đi nhanh tới hùng hổ dùng mặt đao đập mạnh vào trên người hắn. “Nam nhi trượng phu, khóc cái gì mà khóc?”

“Ngư Tảo…” Lý Thiền chảy nước mắt. “Chúng ta không có tương lai nữa rồi!”

“Không có thì không có chứ sao!” Ngư Tảo cắn răng. “Đối với kiếp này, ta căm thù đến cực điểm rồi!”

“Nhưng ta muốn làm cho nàng hạnh phúc!” Lý Thiền kêu to.

Ngư Tảo ngẩn ra một lát rồi lặng lẽ nhìn hắn, vươn tay lên chậm rãi lau đi vết bẩn ở trên mặt hắn. “Đồ ngốc. Bây giờ chúng ta đã là vợ chồng rồi, vợ chồng cùng mạng, hạnh phúc với không hạnh phúc cái gì, cùng sinh cùng tử mà thôi.”

Lý Thiền ôm nàng, dường như ôm một tia hi vọng mình không cam lòng vứt bỏ, nhưng trên vẻ mặt lại tràn đầy tuyệt vọng.

Ngư Tảo giơ hoành đao lên, chỉ vào Lý Diễm. “Ta bây giờ là con dâu nhà họ Lý, nên gọi ngươi một tiếng a công, nhưng ngươi và a gia ta mưu nghịch tạo phản, Vương Ngư Tảo ta quyết không nhận giặc làm cha.”

“Vương Quân Khả có thể sinh ra một đứa con gái tiết liệt như ngươi là may mắn của Vương thị, cũng là may mắn của Lý thị ta,” Lý Diễm không hề cho đó là ngỗ ngược, gật đầu nói. “Nhưng ngươi phải hiểu, ta cùng a gia ngươi tạo phản, ngươi ở Đại Đường đã không hề có đường lui, sự trung nghĩa của ngươi đối với Đại Đường đã không hề có giá trị.”

Ngư Tảo nhất thời cũng có chút ngỡ ngàng, lại kiên quyết nói, “Có lẽ là như thế, nhưng con người sinh ra giữa trời đất này, dù sao cũng phải trung với tín ngưỡng trong lòng! Tín ngưỡng của ta chính là cố thổ sinh ra ta, Đại Đường nuôi ta lớn. Ta thà rằng chết ở nơi đây cũng quyết không chịu phản bội Đại Đường, đi theo phản nghịch!”

“Sao lại đến nỗi này cơ chứ!” Lý Diễm nói. “Ngươi trung với Đại Đường, ta sẽ chỉ vui mừng. Thập Nhị Nương, ngươi và Thiền Nhi đều không sai, nhưng các ngươi cũng không thay đổi được gì, vậy thì vì sao không đi theo cuộc đời vốn có?”

“Cuộc đời của chúng ta đã bị các ngươi hủy rồi!” Ngư Tảo hét lớn.

Lý Diễm thở dài. “Đúng vậy. Đại Đường, chúng ta đều đã không thể quay về được nữa! Thập Nhị Nương, Thiền Nhi, trận mưu phản này của bọn ta không có quan hệ gì với các ngươi, các ngươi đã không muốn theo, ta cũng không bắt buộc, nhưng hôn lễ này các ngươi phải tổ chức.”

“Hôn lễ này còn có chút ý nghĩa nào sao?” Ngư Tảo lẩm bẩm.

Lý Diễm nhảy xuống ngựa, đi tới trước mặt hai người, ném cung tên trong tay xuống đất.

“Hôn lễ này là thề ước của hai người các ngươi, cũng là thề ước của ta và Vương Quân Khả, cho nên phải tổ chức,” Lý Diễm nói. “Đại quân của Vương Quân Khả đã đi theo sau lưng các ngươi, ta và Vương Quân Khả, hai người phụ thân sẽ đứng ở trước mặt các ngươi. Nếu các ngươi muốn làm trung thần của Đại Đường, cứ vung đao về phía chúng ta. Một đao chém xuống liền có thể kết thúc được cuộc phản loạn này.”

Ngư Tảo và Lý Thiền đứng ngơ ngẩn, chủ mưu phản loạn ở ngay trước mắt, nhưng bọn họ lại không thể nào thay đổi được gì.

Huyền Trang im lặng thở dài một hơi. Lý Diễm nhìn ngài một cái. “Thiền Nhi, đây là sư phụ mà ngươi đã nhận, nhưng bây giờ hắn đang nắm giữ bằng chứng ta mưu phản, ta không thể để cho hắn chạy trốn. Ngươi bắt hắn lại, ta hứa với ngươi sẽ không làm tổn thương tới tính mạng hắn.”

Lý Thuần Phong lẩm bẩm nói, “Ngài thở dài làm cái gì chứ?”

Lý Thiền nhìn Huyền Trang, trên mặt như khóc như cười. “Không, đây là sư phụ của ta. A gia, ngài biết không, thời gian này đi theo sư phụ, ta mới thật sự cảm thấy mình là một vật còn sống ở giữa đất trời.”

“Sớm quyết đoán đi,” Lý Diễm nói. “Đợi Vương Quân Khả đến, có thể giữ được tính mạng của hắn hay không liền khó mà nói chắc được.”

Lý Thiền nhìn Huyền Trang, đấu tranh tư tưởng.

“Hà tất phải thế?” Huyền Trang lạnh nhạt nói. “Đại vương, tâm Thế tử như trẻ sơ sinh, dù ngài có cố gắng dụ dỗ Thế tử phủ bụi thì Thế tử cũng sẽ không trở thành đồng lõa của ngài.”

Anh mắt Lý Diễm lóe lên, không nghĩ tới Huyền Trang lại nhìn thấu được suy nghĩ của mình.

“Sư phụ, ta nên làm thế nào?” Lý Thiền nhìn ngài cầu khẩn.

Huyền Trang không trả lời, nhìn Lý Thuần Phong với vẻ áy náy, rồi đưa tay ra.

Lý Thuần Phong cười khổ đưa dao găm cho ngài. “Pháp sư, từ lúc ta đi theo ngài tới giờ, cứ luôn gặp phải chuyện xui xẻo mà không làm sao dứt bỏ ra được.”

“Xin lỗi.” Huyền Trang cầm dao găm ném xuống đất. “Thế tử, không được lựa chọn, bất cứ một lựa chọn nào cũng đều sẽ khiến trong lòng ngươi sụp đổ. Ngươi trời sinh một tấm lòng son, liền dựa theo chỉ dẫn trong lòng mà đi tiếp đi. Bần tăng hy vọng sẽ vĩnh viễn nhìn thấy một Lý Thiền sạch sẽ thuần khiết. Lâm Giang Vương, bần tăng tự xin chịu trói.”

“Sư phụ…” Lý Thiền quỳ xuống đất, khóc không thành tiếng.

Chương 26
Mệnh là định số, vận là biến số

Qua Châu, chùa Tịnh Thổ.

Chùa Tịnh Thổ nằm ở thành ngoài Qua Châu, thành chính là đồng ruộng vườn tược phía nam thành Qua Châu, cách hai chợ đông tây cũng rất xa, nằm ở chỗ tương đối hẻo lánh trong thành.

Trong sân thiền viện Phổ Hiền nằm ở góc tây bắc của chùa Tịnh Thổ, có một cây hồ dương to lớn đã hàng trăm hàng nghìn năm tuổi, thân cây xù xì, che bóng khắp nơi. Lữ Thịnh dựa vào một rễ cây trồi lên mặt đất, trước mặt đặt một bầu rượu, cô đơn uống rượu.

Lúc này Tư mã Ngọc Môn Quan là Phổ Mật Đề đi vào trong viện rồi khom người thi lễ. “Tham kiến Tôn thần!”

“Gọi ta là a lang!” Lữ Thịnh lạnh lùng nói. “Ta chán ghét xưng hô thế này!”

“Vâng, a lang!” Phổ Mật Đề vội vàng nói.

“Người đều dẫn tới rồi chứ?” Lữ Thịnh hỏi.

Phổ Mật Đề xuất thân mục nô Đột Quyết, nói tiếng Hán không được lưu loát lắm. “Vâng, thưa a lang. Thuộc hạ từ Ngọc Môn Quan dẫn chín tên tinh tướng, ba mươi tên lang binh, đều đã đi vào thành Qua Châu, dựa theo phân phó của ngài, bố trí phân tán khắp nơi.”

“Không cần bố trí phân tán khắp nơi.” Lữ Thịnh suy nghĩ một lát. “Vương Quân Khả sắp phát động phản loạn, nhân thủ phân tán sẽ không thể khống chế được cục diện. Ngươi sắp xếp sáu tên tinh tướng đi vào thành đông, ẩn nấp gần phủ Đô đốc. Sau khi Vương Quân Khả chiếm được Qua Châu tất nhiên sẽ lấy phủ Đô đốc làm nơi đóng quân. Tới lúc đại quân dẹp loạn của triều đình đến liền hạ lệnh tinh tướng toàn lực tập kích giết Vương Quân Khả.”

“Vâng, thưa a lang,” Phổ Mật Đề nói. “Vậy còn ba tên tinh tướng khác?”

“Ba người còn lại à…” Trên mặt Lữ Thịnh lộ ra vẻ châm chọc. “Bố trí ở chỗ cổng thành, giúp Vương Quân Khả cướp lấy Qua Châu!”

“Vâng, thưa a lang.” Phổ Mật Đề ngập ngừng muốn nói lại thôi.

“Chuyện gì?” Lữ Thịnh hỏi.

Phổ Mật Đề nói, “A lang, Dục Cốc Thiết phái người đưa tới hậu lễ, câu chữ khiêm tốn, bày tỏ đã hạ lệnh đại quân tập kết Y Ngô, làm ra động thái tấn công Qua Châu dựa theo phân phó của ngài. Ngoài ra còn biểu thị, nếu như a lang cần, hắn có thể đích thân dẫn quân phát động tấn công Qua Châu, phối hợp chặt chẽ với kế hoạch của Tôn thần.”

“Ngươi nói với hắn,” Lữ Thịnh lạnh lùng nói. “Ta không cần hắn thật sự tấn công, bây giờ hắn đã làm đủ rồi. Ta rất hài lòng.”

“Vâng, thưa a lang,” Phổ Mật Đề nói. “Dục Cốc Thiết nói sau khi Qua Châu xong việc, khẩn cầu a lang có thể đến nước Y Ngô tuần sát, hắn nguyện dốc hết quốc lực để cung phụng Tôn thần. Hi vọng a lang có thể cho hắn vinh quang này.”

“Mời ta đến Y Ngô?” Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Hắn muốn phản bội Khả hãn Hiệt Lợi rồi à? Muốn mượn ta để hiệu triệu các bộ tộc Đột Quyết, định mưu đồ đoạt lấy ngôi vị Khả hãn đó hả?”

“Bây giờ Khả hãn Hiệt Lợi bị bạn bè xa lánh, đã ngày càng suy yếu. Mấy bộ tộc lớn như Bạt Dã Cổ, Hồi Hột và Đồng La đã phản bội hắn, đề cử Di Nam làm Khả hãn Trân Châu, khởi binh phản loạn. Bây giờ trên thực tế Đông Đột Quyết đã đứng bên bờ phân liệt,” Phổ Mật Đề nói. “A lang là chính thần trên trời…”

Phổ Mật Đề không dám nói nữa, Lữ Thịnh xua tay không có vẻ gì là hào hứng. “Không sao. Trong mắt đám man di đó, con sói kia vẫn có giá trị hơn.”

“Vâng, a lang chính là Lang thần trên trời hạ giới, nếu như đi Y Ngô, Dục Cốc Thiết mượn ngài hiệu triệu các bộ lạc quy thuận là chuyện dễ như trở bàn tay,” Phổ Mật Đề nói.

Lữ Thịnh không bình luận gì. “Dục Cốc Thiết là cháu của Khả hãn Hiệt Lợi, bây giờ cũng sắp phản bội rồi. Xem ra Đông Đột Quyết đại thế đã mất. Hoàng đế Đại Đường đang định dụng binh với Đông Đột Quyết, ta cũng đã từng nhận ân huệ của triều đình, liền giúp hắn một tay. Ngươi nói với Dục Cốc Thiết, ta sẽ tới Y Ngô một chuyến, lại hỏi hắn một câu, có dám xưng là Khả hãn không?”

Phổ Mật Đề cười nói, “Dục Cốc Thiết mong mà không được, chắc chắn sẽ cực kì mừng rỡ.”

Lúc này, Lý Thực dẫn hai tên bộ khúc vội vã đi vào trong đình viện, thấy Lữ Thịnh vẻ mặt bình thản liền lập tức thở phào nhẹ nhõm.

“Lữ lang quân, đã nghỉ ngơi tốt chưa?” Lý Thực cười nói. “Mây ngày nay lão phu có đắc tội, thật sự là vạn bất đắc dĩ.”

Lữ Thịnh nhìn ông ta chằm chằm. “Rốt cuộc là ai cho ngươi chiếc gương đồng kia? Khuê Mộc Lang à?”

Lý Thực lắc đầu. “Lữ lang quân không nên hỏi cái này thì hơn. Chỉ cần ngươi một lòng hoàn thành ước định của chúng ta, lão phu tuyệt đối không muốn giao thiệp với con sói đó.”

Lữ Thịnh hừ một tiếng. “Nếu còn dám thả Khuê Mộc Lang ra, hợp tác giữa chúng ta chấm dứt tại đây.”

“Vâng, vâng.” Lý Thực cười cầu tài. “Lữ lang quân, tìm được tung tích của Huyền Trang và Lý Thuần Phong rồi.”

Lữ Thịnh vội vàng hỏi. “Bọn họ ở đâu?”

“Quả nhiên không ngoài dự đoán của ta, Huyền Trang đi tìm Lý Diễm mật báo rồi,” Lý Thực oán hận nói. “Có điều kỳ quái là vừa nhận được tin tức nói bọn chúng đã bị Lý Diễm bắt, giờ đang bị giam giữ trong đại lao của phủ Đô đốc.”

Lữ Thịnh kinh ngạc. “Lý Diễm bắt Huyền Trang? Hắn đi tìm Lý Diễm mật báo quân tình Vương Quân Khả mưu phản, tại sao Lý Diễm lại bắt hắn?”

“Vấn đề nằm ở chính chỗ này,” sắc mặt Lý Thực trở nên khó coi. “Người của ta đã hỏi thăm, ngươi đoán xem thế nào? Một canh giờ trước Huyền Trang và Lý Thuần Phong khống chế Lý Diễm chạy trốn, cuối cùng bị bắt ở trong sa mạc. Độc Cô Đạt sai người phong tỏa tin tức, vì vậy trong thành Qua Châu hoàn toàn không biết gì cả.”

Lữ Thịnh bỗng nhiên đứng lên, thất thanh nói, “Huyền Trang bắt Lý Diễm chạy khỏi Qua Châu… Huyền Trang là người tính tình điềm đạm, vì sao lại làm ra một việc ác độc như thế? Không đúng!”

Lữ Thịnh và Lý Thực ngơ ngác nhìn nhau, hai người cùng đồng thời nghĩ đến một khả năng.

“Chỉ có một cách giải thích, rằng Lý Diễm mới là chủ sự của cuộc mưu phản này!” Lý Thực lẩm bẩm nói. “Huyền Trang đã tự mình lao vào mũi đao rồi.”

Lữ Thịnh hầm hầm ném mạnh bầu rượu ra ngoài. “Đó chính là… chính là nói…”

“Chúng ta cũng bị tính kế rồi!” Lý Thực đắng chát tiếp lời. “Lý Diễm và Vương Quân Khả liên hợp lại, trong tay liền có đại quân một vạn ba nghìn người. Cho dù triều đình có đến dẹp loạn thì cũng cách vài nghìn dặm đường, trận này cũng có khả năng đánh tới tận hai ba năm. Hơn nữa chiến sự giữa Đông Đột Quyết và Đại Đường bùng nổ… Chúng ta không thể khống chế được. Ôi, mục tiêu của chúng ta chỉ là muốn trả thù năm sĩ tộc lớn, không muốn phân liệt quốc gia, nhưng rồi cả Hà Tây đều sẽ trở nên vỡ vụn, không biết Đôn Hoàng và Qua Châu có thể còn lại được mấy người!”

“Ngươi nói xem nên làm thế nào?” Lữ Thịnh quát. “Đây chẳng lẽ là điều mà ta muốn nhìn thấy trước mắt hay sao?”

“Ta thì có biện pháp gì?” Lý Thực cũng tức giận. “Đây là điều mà ta muốn nhìn thấy chắc? Lý thị ta chỉ muốn mượn bình diệt phản loạn làm nên công tích, chứ không muốn làm tội nhân của Đại Đường!”

“Không muốn làm tội nhân của Đại Đường?” Lữ Thịnh cắn răng cười lạnh lùng. “Ngươi âm thầm kích động Vương Quân Khả mưu phản, lẽ nào không biết sẽ có tổn thương như thế nào đối với quốc gia? Đây còn không phải là tội nhân của Đại Đường?”

“Nhưng ta chưa từng nghĩ đến chuyện phản bội triều đình!” Lý Thực cả giận nói. “Căn cơ của sĩ tộc ở đâu? Ở một triều đình ổn định và mạnh mẽ! Chỉ khi triều đình mạnh mẽ, sĩ tộc mới có thể cùng với triều đình hưởng lợi thiên hạ! Lòng trung thành của Lý thị ta đối với Đại Đường có trời cao chứng giám!”

Hai người giận dữ tranh cãi, đôi bên đều căm tức nhìn nhau.

Hai mắt Lữ Thịnh từ từ đỏ lên, vẻ mặt dần dần lạnh giá, tỏ ra dữ tợn, trên hai bàn tay chậm rãi mọc ra vuốt sói sắc bén. Cổ họng hắn kêu “òng ọc” một tiếng, giọng nói đột nhiên trở nên khàn khàn, không ngờ lại chính là giọng nói của Khuê Mộc Lang. “Trung thành với Đại Đường? Đại Đường là cái gì? Vận mệnh của một vương triều dưới nhân gian dài lắm cũng chỉ trăm năm, chẳng qua là một giấc ngủ của thiên thần thôi!”

“Lữ lang quân…” Lý Thực hoảng hốt nói. “Chớ để bị khống chế tinh thần! Mau mau bình phục lại!”

“Ha ha…” Lữ Thịnh cười to dữ tợn. “Ta là chính thần ở trên trời, một phàm nhân tầm thường làm sao mà có thể áp chế được linh thể của bản tôn?”

Vuốt sói vạch một cái trên người, ngoại bào bị xé rách, nửa thân thể Lữ Thịnh đã hóa thành thân sói lông lá.

“Tôn thần, ngài đã về rồi!” Phổ Mật Đề không cầm được nước mắt, quỳ xuống vái lạy.

Lý Thực run rẩy móc gương đồng ra, lại bị Khuê Mộc Lang chộp lấy, móng vuốt bóp vào, răng rắc vỡ vụn.

“Ngăn cản hắn!” Lý Thực xoay người chạy trốn.

Hai tên bộ khúc trong lòng run sợ rút hoành đao ra, bất chấp tất cả chặn ở phía trước Khuê Mộc Lang. Thân thể Khuê Mộc Lang đột nhiên nhanh như chớp, chỉ lóe lên một cái đã lách qua giữa hai người. Hai tên bộ khúc lập tức cứng đơ trông như tượng gỗ, trên cổ họng bất ngờ xuất hiện một vết rách to lớn, sau đó máu tươi ào ạt phun ra.

Hai thi thể ngã sấp xuống đất.

Khuê Mộc Lang vọt tới phía sau Lý Thực, đưa tay tóm lấy cổ ông ta, chỉ cần vặn một cái là Lý Thực sẽ lập tức gãy cổ. Trong thời khắc sống chết ấy, Lý Thực đột nhiên móc ra một dải lụa từ trong lòng, cố gắng hét lên. “Lữ Thịnh, đây là cái gì!”

Khuê Mộc Lang hơi sửng sốt, thoáng nhìn dải lụa một cái, lập tức như bị sét đánh, cả thân thể cứng đờ không động.

Không ngờ đó chính là dải lụa mà Lữ Thịnh và Địch Văn cầm trên tay lúc ở Ngọc Môn Quan, bên trên thêu đôi uyên ương.

Khuê Mộc Lang ngơ ngác nhìn dải lụa, ánh mắt từ từ dịu lại. Hắn vươn vuốt sói, khẽ nắm dải lụa trên tay, vẻ tàn nhẫn trên nét mặt dần dần tiêu tan. Cả người hắn khôi phục bình thường, vuốt sói cũng từ từ biến mất, cuối cùng trở về dáng vẻ của Lữ Thịnh.

Thân thể Lữ Thịnh hơi rũ ra, lảo đảo một chút. Hắn im lặng một hồi lâu rồi buộc lại áo bào bị xé rách, cầm dải lụa trên tay, nhẹ nhàng ngửi ngửi.

“Xin lỗi, Thừa Ngọc công.” Lữ Thịnh nói nhỏ.

“Không… không sao, tật này của ngươi, ta… ta hiểu.” Lý Thực vẫn còn chưa hết kinh hãi.

“Thứ này ngươi từ đâu mà có?” Lữ Thịnh thấp giọng hỏi. “Đây là ai cho ngươi?”

Lý Thực nói, “Là Địch nương tử đưa cho ta trước khi đi. Địch nương tử nói một khi ngươi mất khống chế liền mang thứ này ra cho ngươi xem. Địch nương tử dặn ta nói với ngươi, phải giữ vững bản tâm, Địch nương tử đang đợi ngươi ở thành Đôn Hoàng.”

Lữ Thịnh che dải lụa lên mặt, im lặng không nói gì.

Đại lao phủ Đô đốc.

Đại lao ở góc tây bắc phủ Đô đốc, xung quanh có tường cao bao quanh, trên tường có xây vọng lâu, có giáp sĩ cầm cung nỏ canh gác. Trong viện phương viên hai mẫu xây dựng bốn dãy nhà giam chắc chắn, tường đều được đầm chắc, cực kì dày. Lúc này đang giam giữ phạm nhân quan trọng, Độc Cô Đạt triệu tập trọn một đội trấn binh, toàn bộ đều được trang bị áo giáp, đi qua đi lại tuần tra.

Lý Diễm và Lý Thiền dẫn hai tên thân vệ bước trên lối đi trong nhà giam, Lý Thiền còn xách một hộp đồ ăn. Hai người lần lượt đi tới trước cửa hai phòng giam, hai bên nhìn nhau một cái. Giáp sĩ gác cửa vội vàng mở cửa lao, hai cha con từng người đi vào.

Lý Diễm bước vào trong phòng giam, cửa sổ trên tường cực cao, cực nhỏ, ánh sáng chiếu xuống lờ mờ. Thôi Đôn Lễ thân đeo xiềng xích, đang ngồi dựa vào tường.

Thấy Lý Diễm đi vào, Thôi Đôn Lễ cười lạnh lùng: ” Nghịch tặc, không ngờ còn có mặt mũi gặp ta!”

“Thôi Xá nhân cần gì phải khoe khoang miệng lưỡi lợi hại, ta đã quyết mưu phản, vậy liền không ngại bêu danh,” Lý Diễm nói. “Thôi Xá nhân, ngươi là cao môn sĩ tộc, ta cũng không muốn làm nhục ngươi. Ta chỉ hỏi ngươi một câu, Bệ hạ phái ngươi đến rốt cuộc giấu giếm ý đồ gì?”

“Còn có ý đồ gì?” Thôi Đôn Lễ châm chọc. “Ngươi đã mưu phản, tất cả mọi chuyện trước đó đều đã bay đi theo cùng gió. Bất kể là chiến công của ngươi, gia thế của ngươi hay tước lộc của ngươi, hết thảy đều đã bị gạt bỏ. Tương lai ngươi chỉ có một con đường thôi, ấy là đền tội!”

Lý Diễm sầm mặt. “Bản vương nhẹ nhàng hỏi ngươi, ngươi lại không biết điều như thế! Ngươi là tù nhân của bản vương, cho rằng bản vương không dám làm gì ngươi hay sao?”

Thôi Đôn Lễ quay mặt đi, lạnh nhạt nói, “Muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Lý Diễm không nghĩ tới người này lại kiên cường như thế, giận dữ quát. “Người đâu! Thưởng cho hắn ta ba mươi roi!”

Giáp sĩ phía sau lập tức xông tới, dùng xích sắt trói Thôi Đôn Lễ vào tường rồi vung roi ngựa lên quất. Roi ngựa hung ác quất vào trên người Thôi Đôn Lễ, quần áo bị xé rách, trên người lập tức hiện lên một loạt những vết máu đỏ. Thôi Đôn Lễ toàn thân run rẩy, lại nghiến răng không kêu ra một tiếng nào.

“Từ thời Trinh Quán tới nay còn chưa có ai tuẫn quốc, hôm nay liền bắt đầu từ Thôi Đôn Lễ ta đây!” Thôi Đôn Lễ hét to một tiếng.

Ba mươi roi đánh xong, Thôi Đôn Lễ đã thần trí lẫn lộn, bên bờ hôn mê.

Lý Diễm dùng roi ngựa nâng mặt hắn lên, lạnh lùng nói, “Thôi Xá nhân, nói đi, có phải Bệ hạ muốn bắt ta không?”

“Tên nghịch tặc nhà ngươi…” Thôi Đôn Lễ lẩm bẩm nói. “Bệ hạ muốn bắt ngươi, làm sao lại phái một Thông sự xá nhân như ta đến? Bệ hạ chỉ việc phái quan to tam phẩm đến thay chức Đô đốc Qua Châu, công khai đoạt chức vụ của ngươi là được, ngươi làm sao dám phản?”

Lý Diễm trầm ngâm, nếu triều đình muốn bắt mình, đây đúng là một phương thức tương đối ổn thỏa.

Trước kia Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương cũng chính là Đô đốc Lương Châu đã bị bắt như vậy. Có người tố cáo Lý Ấu Lương mưu phản, Hoàng đế liền phái Trung thư lệnh Vũ Văn Sĩ Cập tới thay quyền Đô đốc Lương Châu. Lý Ấu Lương bị tước binh quyền, muốn mưu phản cũng không có vốn, đành phải chạy trốn. Vũ Văn Sĩ Cập điều động quân đội bắt được ông ta, trực tiếp treo cổ.

Lý Diễm đột nhiên nghĩ đến một khả năng, lập tức biến sắc mặt. “Chẳng lẽ Bệ hạ đã biết tin tức ta muốn mưu phản? Cho nên mới dụ ta vào Trường An?”

Nhung lại nghĩ tiếp, càng không thể nào có chuyện này. Bởi vì thời điểm mình quyết ý mưu phản là mười ngày trước, sau khi mật mưu với Vương Quân Khả xong mới quyết định; Trường An ở cách đây ba nghìn dặm, làm sao Hoàng đế có thể biết trước?

“Như vậy nhất định là Bệ hạ đã sớm có mưu đồ rồi,” Lý Diễm lẩm bẩm nói. “Bệ hạ biết ta đã gây dựng căn cơ ở Qua Châu ba năm, thâm căn cố đế; nếu như ngươi không thể triệu ta ra khỏi Qua Châu liền trực tiếp lệnh cho Lý Đại Lượng phái binh đến giải quyết ta, thế nên Bệ hạ mới tăng thêm binh lực đến Cam Châu.”

“Ta không biết ngươi nghe thấy lời đồn này từ đâu,” Thôi Đôn Lễ yếu ớt nói. “Nhưng Cam Châu… tuyệt đối không tăng thêm chút binh lực nào. Lý Diễm, ngươi nghi kỵ Bệ hạ quá sâu.”

“Trong hoàng thất thiên gia, từ trước đến nay không tồn tại tình cảm và nhân luân, chỉ có nghi kỵ và phản bội.” Lý Diễm lẩm bẩm nói, cô độc bước ra ngoài.

Lúc Lý Diễm sắp ra đến cửa, Thôi Đôn Lễ hô to. “Lý Diễm, dừng cương trước bờ vực vẫn còn kịp!”

“Kịp?” Lý Diễm không quay lại, cười chua xót nói. “Kịp làm gì? Tự trói mình đến Trường An rồi xin Bệ hạ chém đầu ta sao?”

Thôi Đôn Lễ cứng họng. Ai cũng đều rõ ràng rằng cho dù lúc này Lý Diễm có đột nhiên dừng lại cũng không thể còn đường sống nữa.

“Từ xưa đến nay binh biến như vực sâu, một cước bước hụt sẽ chỉ có thể rơi xuống.” Lý Diễm cười thảm. “Giống như binh biến Huyền Vũ Môn ba năm trước, ngoài giết ra một mảnh càn khôn thì Thế Dân chỉ còn duy nhất một con đường chết. Cho nên ta không bao giờ oán hắn, cũng hy vọng người trong thiên hạ chớ oán ta.”

Trong một gian phòng giam khác, Huyền Trang và Lý Thuần Phong bị còng đôi tay, trên gông của Lý Thuần Phong đặt một chiếc bánh Hồ. Hắn cầm bánh bằng một tay, đang cố gắng gặm. Lý Thiền thì quỳ ngồi dưới đất, chuyên tâm bón cho Huyền Trang ăn.

“Thế tử, cho xin ngụm nước.” Lý Thuần Phong bị nghẹn.

“Tự mình lấy đi,” Lý Thiền nói.

“Ta…” Lý Thuần Phong nghẹn đến mức trợn mắt, lập tức nổi giận bất bình. “Khụ khụ… Thế… Thế tử, hai chúng ta tốt xấu gì… cũng đã từng đồng cam… khụ khụ… cộng khổ mà?”

Huyền Trang hơi áy náy, hai tay ôm hũ nước đưa cho hắn. Lý Thuần Phong vội vàng uống ừng ực.

Lý Thiền phớt lờ hắn, đắm chìm trong tâm tình thương cảm, lẩm bẩm nói, “Sư phụ, vì sao sự đau khổ của đời người lại giống như một tấm mạng nhện, dính trên người rồi thì dù có làm thế nào cũng vẫn mãi không thoát ra được?

Sư phụ, vì sao chúng ta mang thiện niệm trong lòng, nhưng lại cũng phải trải qua tám nỗi khổ nhân gian giống như những kẻ ác kia?

Sư phụ, vì sao thích một người, nhưng lại không thể mang được hạnh phúc đến cho nàng ấy?”

“Thế tử, ngươi biết cái gì là vận mệnh không?” Huyền Trang hỏi.

“Thỉnh giáo sư phụ,” Lý Thiền nói.

“Mệnh là định số, chính là vị trí chúng ta sinh ra được đặt ở trên thế gian này. Ví dụ như ngươi là Thế tử, ta là bách tính. Định số của ngươi chính là kế thừa vương tước Lâm Giang, cùng tồn tại với Đại Đường. Định số của ta thì là vừa làm ruộng vừa đi học ở Lạc Dương như bách tính bình thường, sống đời trước, truyền thừa đời sau. Còn vận là biến số, chúng ta sinh tồn giữa nghìn vạn người Đại Đường, chen vai sát cánh, va chạm lẫn nhau, ảnh hưởng lẫn nhau. Cho nên định số của một người sẽ thay đổi, như trăm nghìn vạn hạt bụi bay trong không khí; chúng bay ở đó, hai bên va chạm rồi mai một, như vậy sẽ không còn đi theo quỹ tích trước đấy nữa. Ví dụ như ta bị loạn thế Tùy mạt thay đổi, vì để có cơm ăn mà đi theo huynh trưởng xuất gia làm hòa thượng. Ví dụ như Thế tử bị Lâm Giang Vương và Vương Quân Khả thay đổi, đẩy ra khỏi quỹ tích trước đó. Đây chính là vô thường, chư pháp là vì duyên mà sinh, cũng sẽ bởi vì nhân duyên thay đổi mà kết thúc rồi hoại diệt.”

“Vậy ta chỉ có thể để mặc cho bụi đất va chạm mà không biết được rằng chính mình bay đi tới đâu sao?” Lý Thiền hỏi.

“Không, nếu vận mệnh là đã định, ngươi biết đời người sẽ vô vị như thế nào không? Từ khi sinh ra chúng ta đã nhìn thấy cảnh tượng lúc mình chết già. Ngươi sẽ không còn có mục tiêu để theo đuổi và phấn đấu, sẽ không còn có ý chí để luyện rèn và tiến lên, sẽ không còn vùng vẫy và không cam lòng, cũng sẽ không còn những ước mơ cùng với khát vọng.” Huyền Trang cười cười. “Thậm chí ngươi cũng sẽ không gặp được một cô gái giống như Ngư Tảo.”

Lý Thiền muốn cười, nhưng trên mặt lại tràn đầy vẻ đắng chát.

“Ví dụ như bần tăng, tro bụi loạn lạc khi ấy đã đẩy ta đến chùa Không Tuệ ở Thành Đô. Nếu như ta ham mê y bát của pháp sư Huyền Thành thì đến nay vẫn là một hòa thượng đang gõ mõ niệm kinh ở trong chùa, tới lúc già rồi viên tịch sẽ táng trong chùa. Nếu may mắn ta sẽ được xây cho một tòa tháp gạch. Nhưng bần tăng không cam lòng, không cam lòng một đời này chỉ có thể sống vô tri vô giác như vậy. Ta muốn dùng hết một đời để theo đuổi đại đạo, một loại đại đạo có thể không phụ thuộc vào cuộc đời. Cho nên ta rời khỏi Trường An, đi tới Hà Tây, bước vào trận phản loạn binh lửa này. Rất có thể ta sẽ chết ở đây, chết trong đại lao nơi đang giam giữ ta, nhưng cũng không sao hết, bởi vì đó chính là con đường mà ta đã chọn nên ta rất vui mừng vì điều này.”

“Vậy còn ta?” Lý Thiền đau thương nói. “Cảnh ngộ bây giờ không phải là do chính ta chọn.”

“Bởi vì ngươi không chọn. Đến nay ngươi vẫn đang va chạm giữa chúng sinh tro bụi,” Huyền Trang nghiêm nghị nói. “Ngươi dẫn theo người mình yêu, muốn đem hạnh phúc đến cho nàng, nhưng lại để mặc người khác thao túng rồi bịt mắt mà đi, chân nam đá chân chiêu, vô tri vô giác. Như thế so với ta khi ấy ngồi gõ mõ trong chùa có khác gì nhau?”

Lý Thiền dường như đã hơi hiểu ra. “Sư phụ, nhưng ta phải lựa chọn thế nào đây?”

“Đó là việc của chính ngươi, là con đường của ngươi, bần tăng không biết,” Huyền Trang nói. “Nhân thế tàn khốc như vậy đấy, sinh ra đã là một trận tranh độ rồi. Phật pháp độ người, càng cần tự độ.”

“Hay cho câu một người sinh ra chính là một trận tranh độ!” Lý Diễm mở cửa phòng giam rồi đi vào. “Thiền Nhi, con có được một sư phụ như vậy, a gia rất vui vẻ.”

Lý Thiền đứng dậy, lạnh nhạt nhìn Lý Diễm. “Chẳng lẽ mưu phản chính là cách mà ngài tranh độ?”

“Sao lại không phải?” Lý Diễm nói. “Ngươi cho rằng làm loạn thần tặc tử thì không phải tranh độ sao? Sai rồi! Tuy nói rằng thiên đạo luân lí này bày ở trước mặt ai cũng đều giống nhau, nhưng kỳ thực không hề giống. Nếu ta là một bách tính bình thường sống trong thôn hang, xung quanh gần trăm hộ hàng xóm láng giềng; sáng sớm có khói bếp lượn lờ, buổi tối có người chăn nuôi trở về; đào giếng mà uống, trồng trọt mà ăn, thì tranh chấp lớn nhất hàng ngày chẳng qua cũng chỉ là cãi nhau vài câu với xóm giềng mà thôi. Nhưng vương giả bất đồng. Vương triều thay đổi ngươi sẽ chết, Hoàng đế thay đổi ngươi sẽ chết, mất đi quyền lực ngươi sẽ chết, đối thủ gièm pha ngươi sẽ chết; mỗi ngày chúng ta sênh ca yến ẩm, kì thực là đang sống lay lắt ở trên mũi đao. Bởi vì bách tính không cần phải khống chế vận mệnh của chính mình, còn vận mệnh của vương giả lại không Thế giao vào trong tay người khác, mặc kệ tro bụi chúng sinh va chạm. Vậy nên mưu phản chính là con đường mà ta lựa chọn, đồng thời cũng là tranh độ của ta. Ta phải ở Hà Tây này đánh ra một bình minh, bình minh ấy có hoa thơm chim hót, có an nhiên tự tại, mỗi ngày ta cũng không cần phải hoảng hốt vì ác mộng, toàn thân đổ mồ hôi lạnh lúc thức dậy nữa.”

Lý Thiền nhìn dáng vẻ của phụ thân mình: Mệt mỏi và hốc hác, chưa đến năm mươi tuổi mà trên đầu đã có tóc bạc, trên mặt cũng có nếp nhăn; chẳng những không có sự ung dung cao quý của bậc vương giả mà ngược lại còn mang vẻ mặt mệt mỏi hệt như lão nông, dường như mỗi ngày đều phải cực khổ bôn ba vì cuộc sống.

Ba năm nay, dáng vẻ của phụ thân vẫn luôn như vậy.

Lý Thiền đi tới, nhẹ nhàng ôm lấy phụ thân mình.

Lý Diễm lập tức hai mắt ửng đỏ, đưa tay sửa sang lại y quan giúp con trai. “Thiền Nhi, con biết kiếp này điều khiến a gia cảm thấy vui vẻ nhất là điều gì không? Chính là con nhân hậu thuần hiếu, cùng mấy đệ đệ nhã nhặn thuận hòa; chúng ta giống như một gia đình bình thường, mỗi ngày đều có niềm vui đầm ấm, không như Thái thượng hoàng và Bệ hạ, cốt nhục tương tàn, cha con ép nhau. Ta cho rằng… đó mới là dáng vẻ nên có của một gia đình.”

“A gia, ngài phái thêm mấy người bảo vệ chu toàn cho mẫu thân và các đệ đệ được không?” Lý Thiền hỏi.

“Đã phái hai đợt người rồi, ta sẽ phái thêm một đợt nữa,” Lý Diễm nói. “Con ở đây giúp a gia làm một việc cuối cùng, đi khuyên bảo Ngư Tảo, thuận lợi tổ chức hôn lễ cho xong. Sau khi xong việc, ta liền phái người đưa các con đến Cao Xương, cả pháp sư cũng đi cùng. Các con không cần phải tham dự vào tất cả mọi việc của ta và Vương Quân Khả, như thế có thể toàn vẹn tình trung nghĩa của các con, cũng vẹn toàn nghĩa cha con của chúng ta. Con thấy được không?”

“Vì sao nhất định phải để chúng con tổ’ chức hôn lễ?” Lý Thiền hỏi.

Lý Diễm một hồi lâu không nói gì.

“Bởi vì ông ta muốn dụ bắt Ngưu Tiến Đạt,” Huyền Trang lạnh nhạt nói.

Lý Diễm bỗng nhiên nhìn ngài chằm chằm, trong mắt lộ ra vẻ kinh hãi.

“Bởi vì Ngưu Tiến Đạt không hề tham dự vào việc mưu phản của phụ thân ngươi. Phụ thân ngươi muốn đoạt binh quyền của Ngưu Tiến Đạt, vì vậy phải làm cho hắn ta đến Qua Châu, sau đó nhân cơ hội này bắt hắn lại,” Huyền Trang nói. “Ngưu Tiến Đạt chính là Thứ sử Túc Châu, căn cứ vào pháp lệnh triều đình, không có việc không được rời khỏi đất quản hạt, nhưng hôn tang cưới gả thì không cấm. Con trai Đô đốc Qua Châu thành hôn, thân là thuộc hạ, Ngưu Tiến Đạt bất kể thế nào cũng phải đến chúc mừng. Cho nên buổi hôn lễ này của ngươi và Ngư Tảo chính là thủ đoạn tốt nhất để dụ bắt Ngưu Tiến Đạt.”

Lý Thiền đã hoàn toàn sửng sốt, ngơ ngác nhìn Lý Diễm. “A gia, chẳng lẽ ngay từ đầu hạnh phúc của con trai đã chính là một phần trong kế hoạch mưu phản của ngài hay sao?”

Lý Diễm mấp máy môi, không biết nên trả lời thế nào.

Lúc này ngoài cửa có tùy tùng đến báo. “Bẩm Đại vương, đại quân của Vương Thứ sử đã đến ngoài thành Qua Châu rồi.”

Lý Thiền cùng đi với Lý Diễm ra khỏi phòng giam, thoáng nhìn về phía vọng canh ở góc tây bắc một cái, trên vọng canh có bốn gã giáp sĩ đang tuần tra. Lý Thiền đột nhiên giơ cánh tay lên, làm một động tác kỳ quái.

Xa xa, một tên lữ soái mặc giáp da, đầu đội mũ sắt đi ra từ trong góc, lặng yên bước về phía vọng canh.

Trong vòng bảo vệ của một đội giáp sĩ, Lý Diễm và Vương Lợi Thiệp đến tây nam thành Qua Châu.

Phía nam thành Qua Châu là khu khai khẩn. Một kênh chính từ sông Sơ Lặc dẫn tới chảy qua phía nam thành, làm sông hộ thành Qua Châu, đồng thời cũng phân ra hơn mười kênh nhánh và hàng trăm kênh con, tưới tắm cho đồng ruộng và vườn tược rộng lớn. Độc Cô Đạt chọn nơi này làm nơi đóng quân của binh mã Đôn Hoàng, chính là vì cân nhắc về đất đai trống trải và lợi thế thuận tiện lấy nước.

Lúc Lý Diễm đi tới, Độc Cô Đạt đang cùng Vương Quân Khả tuần tra địa điểm cắm trại. Lý Diễm từ trong doanh trại đi qua, thấy sáu nghìn sáu trăm người cùng với hàng vạn chiến mã và gia súc; lương thảo mang theo chất đống như núi, trải rộng vô biên vô hạn, cả doanh trại hết sức hỗn loạn.

Nơi này có một gò đất cô độc, chỉ cao hơn mười trượng nhưng diện tích trên đỉnh gò lại rất lớn, lên đến hơn mười mẫu, mặt đất còn bằng phẳng, chính là ụ đất do sông Sơ Lặc tràn ra đùn lên. Vương Quân Khả thiết trí trung quân ở trên ụ đất, có thể nhìn xuống toàn bộ doanh trại từ trên cao.

Lý Diễm thúc ngựa lên ụ đất, Vương Quân Khả và Độc Cô Đạt chạy tới nghênh đón. Nhìn dáng vẻ phong trần mệt mỏi của Vương Quân Khả, Lý Diễm tràn ngập cảm kích. “Quân Khả vất vả rồi! Ân nghĩa này, công lao này, Lý Diễm ta vĩnh viễn không quên!”

“Đại vương quá lời.” Vương Quân Khả ôm quyền. “Hạ quan nguyện theo Đại vương cầm roi đi đầu, giết ra một giang sơn hưng thịnh!”

Tất cả những người ở đó đều là người tham dự, không có gì phải giấu giếm nhau, mọi người liền nói chuyện không hề kiêng kị chút nào.

Lý Diễm đi tới rìa ụ đất, nhìn doanh trại to lớn này rồi chỉ về phía một góc. “Chỗ đó ta thấy không phải là quy chế trong quân doanh, có phải là doanh trại của sĩ tộc không?”

“Đại vương thật tinh tường,” Vương Quân Khả cười nói. “Tám nhà sĩ tộc, trừ Lý Thực đang không có mặt ở Đôn Hoàng ra thì gia chủ bảy nhà còn lại đều đã bị hạ quan kéo đến. Tổng số bọn chúng là bốn trăm người, ta để chúng tụ tập một chỗ cho tiện khống chế.”

“Những người này tâm tư khó lường, cần phải trông coi thật tốt.” Lý Diễm dặn dò.

“Đại vương yên tâm, hạ quan đã sai người giữ hết ngựa của bọn chúng lại, không có ngựa, bọn chúng có thể làm ra được việc gì?” Vương Quân Khả nói.

“Quân Khả quả là người thận trọng.” Lý Diễm khen một câu. “Ngươi cho rằng lần này chúng ta khởi sự, nắm chắc được bao nhiêu?”

“Chỉ cần có thể bắt được Ngưu Tiến Đạt, đoạt binh quyền Túc Châu, hạ quan liền nắm chắc chín thành!” Vương Quân Khả trịnh trọng nói. “Trong dự kiến thấp nhất của hạ quan, chúng ta có thể cát cứ bốn châu.”

Bốn châu chính là Tây Sa Châu, Qua Châu, Túc Châu và Cam Châu, tiếp tục đi về phía đông là trọng trấn biên thùy Lương Châu của Đại Đường rồi.

“Đối với ta mà nói, như thế đã là quá đủ.” Lý Diễm hơi yên tâm. “Như vậy vấn đề mấu chốt nhất ở nơi nào?”

“Điểm mấu chốt nhất nằm ở chỗ dụ bắt Ngưu Tiến Đạt.” Vương Quân Khả đáp.

“Nói cho ta nghe tỉ mỉ về hắn,” Lý Diễm nói. “Mặc dù hắn làm cấp dưới của ta hai năm, nhưng vì không hề có qua lại riêng tư gì nên ta cũng không hiểu rõ.”

“Ngưu Tiến Đạt là chiến hữu của hạ quan ở trại Ngõa Cương, hai chúng ta cực kì hiểu nhau,” Vương Quân Khả nói. “Hắn nguyên quán Lũng Tây, là người Lôi Trạch, Bộc Dương, xuất thân từ một gia đình quan lại. Ông nội Ngưu Song của hắn là Trấn Đông Tướng quân của Bắc Tề, Thái thú Hoài Bắc; phụ thân Ngưu Hán từng làm Thanh chương lệnh ở Thanh chương thự thuộc Quang lộc tự của Bắc Tề, quản lý việc cung ứng rượu. Có điều Ngưu Tiến Đạt này lại không thích thi thư, từ nhỏ đã hào hiệp nhiệt tình. Thời loạn Tùy mạt, hắn đeo kiếm hành tẩu thiên hạ, tuyên bố phải tìm được một lực sĩ, ra một đòn chí tử với Tùy Dạng Đế.”

“Lại là một nam nhi quang minh lỗi lạc,” Độc Cô Đạt nói.

“Đúng vậy!” Vương Quân Khả cũng đồng ý. “Năm ấy sau khi Lý Mật lên Ngõa Cương, hắn vì ngưỡng mộ nên đến gia nhập, đổi tên thành gần âm để không liên lụy người nhà, gọi là Vưu Tuấn Đạt. Đến tận khi theo Đại Đường mới đổi trở về tên cũ.”

“A, thì ra là hắn!” Độc Cô Đạt chợt hiểu ra. “Năm ấy lúc Vương Thế Sung cùng Lý Mật tranh bá, ta từng nghe nói trong trại Ngõa Cương có một nhân vật như vậy. Mỗi lần Lý Mật lên đường đều lấy người này làm tiên phong, chém tướng đoạt cờ, xung phong phá trận, cực kì dũng mãnh.”

Vương Quân Khả cười to. “Không sai. Năm ấy trong quân Ngõa Cương bọn ta, những người dũng mãnh nhất chính là Tần Thúc Bảo, Đơn Hùng Tín, Trình Giảo Kim, Bùi Hành Nghiễm, La Sĩ Tín, Vưu Tuấn Đạt, Vương Bá Đương và tại hạ. Năm đó còn có người tặng biệt hiệu, gọi là ‘Tám hổ tướng của trại Ngõa Cương’.”

“Trại Ngõa Cương đúng là một trường hợp đặc biệt trong thời loạn thế Tùy mạt.” Độc Cô Đạt cảm khái. “Chém Trương Tu Đà, phá Vũ Văn Hóa Cập, đánh Vương Thế Sung, thanh danh vạn dặm, uy chấn tứ phương. Tính cả Ngụy Trưng và Lý Tích thì đúng là nhân tài đông đúc, tướng tinh như mây.”

Lý Diễm cũng cười nói, “Quân Khả đặt chính mình ở vị trí cuối cùng là quá khiêm tốn!”

“Cũng không phải.” Lúc này quả thực Vương Quân Khả khiêm tốn hiếm thấy. “Thúc Bảo và Hùng Tín ngoài võ nghệ tuyệt luân ra thì còn có cách đối nhân xử thế mà ta cũng tự thấy thẹn không bằng… Những người khác ấy à, mọi người đều na ná như nhau. Có điều Ngưu Tiến Đạt thật sự là dũng mãnh vô cùng, nếu một đấu một, ta muốn thắng hắn cũng rất tốn công.”

Lý Diễm trở nên nghiêm túc, ông ta biết rõ sự mạnh mẽ về vũ lực của Vương Quân Khả. Lần trước ở hang Mạc Cao hắn chém chết hai tên tinh tướng sạch sẽ gọn gàng, thần linh trên trời Khuê Mộc Lang cũng không dám đối đầu trực diện với hắn. Ngưu Tiến Đạt và hắn là mãnh tướng cùng cấp bậc, sợ rằng muốn bắt người này không hề dễ dàng như trong tưởng tượng trước đó.

Trong quân trận, vũ dũng cá nhân không hề ghê gớm như dân gian đồn đại, nhưng cũng không thể nào xem nhẹ. Đặc biệt là trong mô hình tác chiến kỵ binh trọng giáp thịnh hành ở thời Tùy, Đường, người và ngựa đều mặc trọng giáp, lại được dẫn đầu bởi một tên mãnh tướng dũng mãnh vô cùng. Đội quân này một khi lao đi trên chiến trường, thật sự là không có thứ gì là không thể phá.

“Đây là chúng ta đang dụ bắt một con mãnh hổ!” Lý Diễm lẩm bẩm nói. “Nếu bắt hổ không thành, chỉ sợ phải bị hổ gây thương tích.”

Vương Quân Khả nói, “Xin Đại vương cứ yên tâm, có ta ở đây, Ngưu Tiến Đạt tuyệt đối không thể thương tổn tới ngài mảy may.”

“Vương Thứ sử phải suy nghĩ chu toàn hơn nữa,” Độc Cô Đạt đột nhiên cười nói. “Chớ quên nơi bắt hắn là địa điểm tổ chức hôn lễ, còn có cả Thế tử với các vị khách khứa.”

Vương Quân Khả nhìn hắn một cái, cười nói, “Độc Cô Thứ sử cứ yên tâm.”

Giữa hai vị Thứ sử đột nhiên xuất hiện một bầu không khí khang khác.

“Kế hoạch của Quân Khả luôn luôn chu đáo, tất nhiên có thể đảm bảo Thiền Nhi được bình an, chuyện này ta lại không lo lắng.” Lý Diễm không hề phát hiện cuộc ám đấu đang diễn ra giữa hai người. “Quân Khả đã đến rồi, đại quân của hai nhà chúng ta hợp binh một chỗ liền có một vạn ba nghìn người. Xét về kinh nghiệm chiến trận và mức độ tính thông binh pháp, ta tuyệt đối không bằng Quân Khả, thế nên việc điều phối thế nào và kế hoạch ra sao, ngươi cứ vạch kế hoạch hết đi! Một vạn ba nghìn người này ta giao cho ngươi!”

“Đa tạ Đại vương tin tưởng!” Vương Quân Khả vẻ mặt cảm kích, ôm quyền nhận lệnh.

“Quân Khả hãy tập trung bố trí doanh trại, ta đi trấn an các vị gia chủ sĩ tộc một chút.” Lý Diễm từ biệt Vương Quân Khả rồi xoay người lên ngựa, dẫn người xuống ụ đất sau đó phi về phía quân doanh.

Độc Cô Đạt chần chừ một hồi lâu, cũng cáo từ Vương Quân Khả rồi đuổi theo Lý Diễm. Chạy đến gần, hắn cho ngựa chạy chậm lại, sánh vai đi cùng Lý Diễm.

“Đại vương, hạ quan có một ý kiến, không biết có nên nói hay không,” Độc Cô Đạt nói.

“Tử Ngộ, ngươi và ta là quan hệ gì, nào có lời gì là không nên nói,” Lý Diễm cười nói.

Vẻ mặt Độc Cô Đạt rất nghiêm nghị. “Lúc mới đến, Vương Quân Khả đề nghị hạ quan cho vào thành cừu ngựa đóng quân, bị hạ quan cự tuyệt.”

“Sao?” Lý Diễm kinh ngạc. “Vì sao?”

“Hạ quan nói với hắn rằng thành cừu ngựa địa thế hẹp, không nhốt được quá nhiều chiến mã,” Độc Cô Đạt nói. “Sau đó hạ quan chọn cho hắn khu đóng quân này, chính là nhìn trúng nơi đây ở ngoài sông hộ thành phía nam, cách trọng địa trung tâm ở thành đông xa nhất.”

Sắc mặt Lý Diễm biến đổi, lạnh lùng nói, “Ngươi đang đề phòng hắn?”

Độc Cô Đạt nhìn ra Lý Diễm không vui, vội vàng nói: đáp:“Xin Đại vương nghe hạ quan giải thích. Mặc dù Vương Quân Khả có tài dụng binh lợi hại, nhưng tính tình xảo quyệt, thay đổi thất thường, không Thế giao quân quyền cho hắn. Vạn nhất hắn có dị tâm, chúng ta liền phải mặc cho người khác xâu xé.”

“Nói bậy!” Độc Cô Đạt là tâm phúc của Lý Diễm, nói chuyện không cần quá mức khách sáo, Lý Diễm lập tức hầm hầm nói. “Tử Ngộ, chúng ta đã muốn mưu đồ đại sự, liền phải dùng người thì không nghi ngờ. Đại sự chưa thành mà hai bên đã nghi kỵ lẫn nhau, như vậy chẳng phải là tất bại sao? Huống hồ Vương Quân Khả và ta là quan hệ thông gia, hai gia tộc lớn đã một vinh đều vinh, một tổn đều tổn, làm sao hắn có thể có dị tâm được?”

Độc Cô Đạt cười khổ. “Không phải hạ quan nói lúc này Vương Quân Khả đã có dị tâm, mà là nếu ngày sau chiến cuộc bất lợi thì sao?”

Lý Diễm nhíu mày, lại không phản bác.

Vương Lợi Thiệp nói xen vào. “Đại vương, Độc Cô công suy nghĩ thật chu toàn. Sau này nhất định triều đình sẽ phái người đến đây dẹp loạn, người đến bất kể là Trương Bật ở Cam Châu hay Lý Đại Lượng ở Lương Châu, hoặc là Lý Tích, Trình Tri Tiết trong triều, những người này hoặc là chiến hữu của hắn ở Ngõa Cương, hoặc là có liên hệ mật thiết với cựu tướng Ngõa Cương; một khi tình hình chiến sự bất lợi, làm thế nào để đảm bảo hắn không sinh dị tâm?”

“Đến khi đó hắn cũng chưa chắc đã có đường lui mà!” Lý Diễm chần chừ.

“Hắn có đường lui hay không còn phải xem cục diện sau này, nhưng chúng ta có cần giao phó tính mạng của bản thân và gia đình vào trong tay hắn không?” Độc Cô Đạt nói. “Đại vương là vương giả, vương giả ngự hạ phải có đạo cân bằng. Nếu Đại vương giao binh quyền cho hắn, cho dù hắn không có lòng phản, chỉ kiêu căng không nghe hiệu lệnh, thì trong quân ai có thể cân bằng với hắn?”

Câu này lại thuyết phục được Lý Diễm, ông ta lặng lẽ gật đầu. “Mặc dù ta không nghi ngờ Quân Khả, nhưng ngươi nói kể ra cũng không sai. Có thể làm hắn tuân thủ theo quy củ quân thần, cũng có thể bảo toàn được nghĩa quân thần của bọn ta.”

“Đại vương anh minh.” Độc Cô Đạt nói, trong lòng lại thầm thở dài. Vị Đại vương này của mình quả thực quá mức nhân hậu, có thể đồng cam cộng khổ, cũng có thể cùng chung phú quý. Lúc yên bình đi theo Đại vương là một sự lựa chọn sáng suốt, nhưng bây giờ đang mưu phản, phải đối mặt với những hiểm ác và quỷ quyệt, quá mức nhân hậu như thế chỉ sợ rằng tương lai đáng lo!

Đúng lúc này, đột nhiên một tên quan lại của phủ Đô đốc thúc ngựa chạy tới như điên, kêu lên. “Bẩm báo Đại vương, Thế tử… Thế tử cứu Huyền Trang ra khỏi đại lao, giờ đã đánh ra tới bên ngoài!”

Chương 27
Nam Sơn chặt trúc làm tất lật,
Người Hồ Lương Châu thổi vì ta

Nhà tù của phủ Đô đốc, vọng canh.

Tên lữ soái kia dáng đi mệt mỏi, trèo từng bậc một lên vọng canh. Mũ sắt của hắn đã hạ mặt nạ xuống, trên mặt nạ bằng sắt tinh điêu khắc mặt thú dữ tợn, không nhìn thấy khuôn mặt.

Bốn gã giáp sĩ nhìn nhau một cái, hai người trong đó cầm chuôi hoành đao chặn ở đầu cầu thang, quát. “Là vị thượng quan nào? Vì sao phải kéo mặt nạ xuống?”

Lữ soái đó không hề nói gì, chỉ lấy một tờ công văn từ trong lòng ra đưa cho chúng. Hai tên giáp sĩ thở phào nhẹ nhõm, đưa tay cầm công văn, mở ra xem thì thấy bên trong lại không có một chữ nào. Sắc mặt hai người đồng thời đại biến, đúng lúc này lữ soái ấy nghiêng người tiến tới, trong tay lật ra một thanh đoản kiếm, hung ác lách qua khe hở áo giáp của một người rồi đâm thẳng vào sườn hắn.

Người này còn chưa kịp kêu thảm thành tiếng, lữ soái đó vừa chạm vào đã rời đi, thân thể xoay tròn, đoản kiếm đâm vào cổ của một người khác. Cả quá trình diễn ra hết sức mau lẹ, ba người chỉ mới lướt qua nhau, hai tên giáp sĩ đã ngã lăn ra.

“A…” Hai tên giáp sĩ còn lại hoảng hốt, một người hét lớn một tiếng rồi vội vàng rút đao, hoành đao vừa rút ra được một nửa thi lữ soái kia đã mượn đà lao tới đụng vào trên cánh tay hắn không ngờ lại đẩy hoành đao vào trong vỏ. Thân thể giáp sĩ ấy nghiêng về phía trước, một thanh đoản kiếm lách qua khe hở bảo vệ cổ đâm vào cổ họng, như giáp sĩ tự mình cố ý đưa cổ tới vậy.

Thân thể giáp sĩ đó lập tức cứng đờ, đột nhiên một luồng sức mạnh đẩy tới, thân thể quay một vòng, vừa khéo nghênh đón hoành đao của một tên giáp sĩ khác chém tới. Keng một tiếng, hoành đao chém trên lá giáp, tia lửa bắn ra bốn phía. Lữ soái đó lại chui ra ngoài từ dưới nách giáp sĩ, một kiếm đâm vào khe hở áo giáp dưới nách một tên giáp sĩ khác, đoản kiếm từ dưới nách đâm thấu trái tim.

Ba người cứng đờ trong tư thế quái dị một lát, rồi hai người trong đó chậm rãi ngã xuống đất. Từ lúc lữ soái lên vọng canh đến lúc bốn gã giáp sĩ bị giết, tổng cộng chỉ có hai ba lần hô hấp.

Lữ soái kia im lặng một lát, thu hồi đoản kiếm. Cạch một tiếng cài vào bảo vệ tay.

Sau đó người này kéo mặt nạ lên, lộ ra một khuôn mặt xinh đẹp, không ngờ lại chính là Ngư Tảo.

Ngư Tảo không lộ cảm xúc, lấy ra một cây cung cứng từ trên giá để binh khí; nàng cầm bốn túi tên, lần lượt kéo ba cây nỏ trên vọng canh ra rồi lắp tên nỏ, bày chỉnh tề trên bàn.

Sau đó Ngư Tảo đi tới rìa vọng canh, nhìn nơi giam giữ Huyền Trang, lấy ra một chiếc kèn tất lật thổi lên.

Nam Sơn chặt trúc làm tất lật, nhạc này vốn từ đất Quy Từ. Lưu truyền đất Hán khúc nhạc kỳ, người Hồ Lương Châu thổi vì ta.

Lý Thiền nghe thấy tiếng kèn tất lật, nhếch môi cười, vẫy tay gọi hai tên giáp sĩ canh gác tới, ba người cùng nhau bước vào phòng giam.

“Đi, thu dọn cơm nước đi.” Lý Thiền phân phó.

Hai tên giáp sĩ nhận lệnh, ngồi xuống thu dọn cơm nước. Lý Thiền đột nhiên rút ra hai con dao găm, hung ác đâm vào gáy hai người. Hai tên giáp sĩ trực tiếp mất mạng.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong đều kinh ngạc tới mức ngây người.

“Thế tử, vì sao lại giết người?” Huyền Trang tức giận hỏi.

“Sư phụ, ta phải cứu ngài ra ngoài,” Lý Thiền nói.

“Cứu ta… cứu ta cũng không cần phải giết người chứ!” Huyền Trang hết sức đau lòng. “Những người này đều là người vô tội, vô cớ sát sinh…”

“Sư phụ.” Lý Thiền ngắt lời ngài. “Bọn họ rất nhanh sẽ bị lôi cuốn vào phản nghịch, rồi sau đó tàn sát Hà Tây.”

“Nhưng lúc này bọn họ vẫn là tướng sĩ Đại Đường…” Huyền Trang cả giận nói.

Lý Thiền lại không để ý tới lời ngài nữa, tìm ra chìa khóa từ trên người hai tên lính, mở xiềng xích cho Huyền Trang và Lý Thuần Phong.

“Sư phụ, mặc giáp trụ của bọn chúng vào.”

Lý Thuần Phong tay chân nhanh nhẹn, cởi giáp trụ trên người hai tên lính ra mặc vào người. Huyền Trang chần chừ, Lý Thiền cầm giáp trụ lên, mặc thẳng vào người ngài.

Đợi hai người mặc giáp trụ xong xuôi, Lý Thiền dẫn bọn họ rời khỏi phòng giam, khóa cửa phòng giam lại rồi đi thẳng ra ngoài nhà tù.

Một đội trấn binh trông coi nhà tù chia làm mười tổ, một ngũ một tổ, do ngũ trưởng từng ngũ dẫn đầu, tuần tra chéo lẫn nhau, không để lại góc chết. Ba người Lý Thiền vừa mới đi ra chưa được bao xa, trước mặt đã có một ngũ quân tốt đi đến. Thấy là Thế tử Lý Thiền dẫn theo hai tên giáp sĩ, đám quân tốt không hề nghĩ nhiều, chắp tay thi lễ, ngay sau đó đi qua bên cạnh.

Ba người thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt ung dung đi tiếp.

Tuy nhiên sau khi vừa đi qua, một tên quân tốt tình cờ nhìn một cái, lại thấy sau lưng áo giáp của Huyền Trang và Lý Thuần Phong toàn là vết máu, lập tức kêu to. “Có vấn đề!”

Đám quân tốt kinh ngạc, tới tấp quay đầu nhìn lại, vừa thấy vết máu liền lập tức hiểu ra, hét lớn một tiếng rồi cùng nhau giơ trường thương lên, bao vây ba người lại.

“Không để ý, tiếp tục đi.” Lý Thiền nói nhỏ.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong nhìn nhau một cái, đã bị phát hiện rồi, làm sao còn có thể tiếp tục đi được nữa? Tuy nhiên Lý Thiền lại vô cùng ung dung, thậm chí không hề quay đầu lại.

Đúng lúc này, đột nhiên nghe thấy trong không khí có tiếng rít chói tai. Phập một tiếng, một mũi tên từ trên cao bay tới, bắn vào cổ một tên quân tốt.

Huyền Trang ngẩng đầu lên, lúc này mới nhìn thấy trên vọng canh xa xa có một tên giáp sĩ đang đứng giương cung đặt tên. Các mũi tên liên tiếp bay ra, năm mũi tên không một mũi nào bắn trượt, tất cả năm tên quân tốt trong nháy mắt đã bị bắn chết tại chỗ.

Huyền Trang ngơ ngác nhìn thi thể đầy đất, nhất thời chân tay luống cuống.

“Sư phụ, tiếp tục đi,” Lý Thiền nói.

“Ngươi… chẳng lẽ ngươi phải dùng phương thức này cứu ta ra ngoài?” Huyền Trang lẩm bẩm nói.

“Sư phụ, nếu không giết người thì làm sao có thể dẫn ngài trốn khỏi đây được?” Vẻ mặt Lý Thiền hơi bi thương, nhưng cũng có chút lạnh lùng. “Chuyện đã đến nước này, bất kể là a gia ta phản loạn hay là triều đình tới dẹp loạn, cuối cùng đều phải dựa vào giết người để giải quyết vấn đề. Bảo ngài mặc giáp trụ vào không phải để che giấu thân phận, mà là sợ đao thương không có mắt, ngộ thương sư phụ thôi.”

Bước chân Lý Thiền hoàn toàn không ngừng lại, vừa nói vừa ung dung đi tiếp. Lý Thuần Phong tóm lấy cánh tay phải của Huyền Trang, kéo ngài đi theo sau lưng Lý Thiền.

Lúc này quân tốt tuần tra xung quanh đã phát hiện ra khác thường, lũ lượt chạy tới từ khắp nơi. Tuy nhiên không một ai có thể tiếp cận trong vòng mười bước xung quanh ba người, chỉ cần tới gần là sẽ bị một mũi tên xé gió lao đến bắn chết ngay tại chỗ.

Ba người Lý Thiền đi từng bước, phía sau vô số quân tốt từ bốn phía lũ lượt mà đến, tất cả đều bị tên nhọn đến từ hư không bắn chết, thi thể nằm đầy đất.

“Sư phụ,” Lý Thiền không thèm nhìn quân tốt bị bắn chết, vừa đi vừa lẩm bẩm nói. “Ta cũng luôn nghĩ, mỗi người đều là được cha mẹ sinh dưỡng suốt vài chục năm, trên có cha mẹ già tóc bạc, dưới có con nhỏ gào khóc đòi ăn, tính mạng ai cũng đều rất quý giá! Nhưng bởi vì ta không muốn giết người mà bọn họ lại ức hiếp ta, muốn thao túng cuộc đời ta, muốn khống chế hạnh phúc của ta, làm nhục sự trung nghĩa của ta đối với quốc gia sao?”

Lý Thiền tức giận hét to. “Ta phải nói cho bọn họ biết rằng họ sai rồi! Bọn họ đều đã sai hết rồi! Nếu chỉ có bạo lực mới có thể làm cho bọn họ hoàn toàn tỉnh ngộ, vậy thì ta cũng không sợ phải dùng đến bạo lực tàn sát để giải quyết vấn đề.

Nhưng làm vậy, ta cũng không còn có tư cách tu Phật nữa rồi!” Hai mắt Lý Thiền đỏ ửng.

Lúc này, một tên đội chính dẫn một đám quân tốt bao vây tấn công vọng canh, mọi người đều biết xạ thủ này lợi hại, giơ lá chắn lớn, hết sức thận trọng trèo lên cầu thang, liền nhìn thấy Ngư Tảo đang bắn tên.

Mọi người hò hét, đang định xông lên thì Ngư Tảo đã nhanh chóng hạ cung tên xuống, cầm lên một cây nỏ bắn ra. Mọi người hoảng hốt, vội vàng trốn ra sau lá chắn; nhưng Ngư Tảo lại không bắn lá chắn, tên nỏ chĩa xuống, bắn trúng mu bàn chân của thuẫn thủ. Thuẫn thủ kêu một tiếng thảm thiết, xoay người ngã xuống, lập tức để lộ ra quân tốt phía sau lá chắn. Ngư Tảo siết lẫy liên châu, một loạt tên nỏ bắn ra, đám quân tốt né tránh không kịp nên tới tấp trúng tên, lăn lông lốc xuống dưới theo cầu thang.

Những người phía sau hết sức sợ hãi, nhất thời không dám tiến lên.

Ngư Tảo cười lạnh một tiếng, một lần nữa cầm lấy cung tên, từ trên cao nhìn xuống yểm hộ ba người Lý Thiền.

Lý Thiền cứ thế dẫn Huyền Trang với Lý Thuần Phong đi tới cổng trại tù, mở cổng ra, bốn gã quân tốt ngoài cổng hò hét xông tới. Ngư Tảo bắn liên tiếp, ngực bốn người gần như đồng thời bị trúng tên, ngã xuống đất.

Huyền Trang ngơ ngác nhìn thi thể dưới đất, lại quay đầu nhìn thi thể trong viện, không khỏi hết sức đau buồn.

“Sư phụ, mời!” Lý Thiền nói.

Cọc buộc ngựa ngoài cổng có buộc ngựa, Lý Thiền cởi dây buộc bốn con ngựa, đưa cho Huyền Trang với Lý Thuần Phong mỗi người một con, mọi người cùng lên ngựa. Lý Thiền dắt một con ngựa không người cưỡi, thúc ngựa phi nhanh, ba người chạy về hướng tây bắc nhà tù. Từ xa, Lý Thiền quay về phía vọng canh trong tường cao thổi tất lật.

Ngư Tảo cầm một cây nỏ, sải bước đi tới đầu cầu thang, không ngừng siết lẫy làm vang lên hàng loạt những tiếng “tăng tăng tăng”. Đội chính và đám binh lính bị bắn ngã dúi dụi, vừa lăn vừa bò trốn xuống cầu thang. Ngư Tảo một cước đá lật bàn ghế trên đỉnh vọng canh chặn ở trên cầu thang, ngay sau đó lấy ra một sợi dây thừng, một đầu móc vào trên xà ngang, cầm dây thừng lùi về phía sau mười mấy bước rồi đột nhiên chạy tới, lấy đà nhảy ra khỏi vọng canh. Nàng mượn dây thừng đung đưa giữa không trung, định nhảy xuống tường cao của nhà tù.

Đúng lúc này ba người Lý Thiền đã đến dưới chân tường, căng thẳng nhìn Ngư Tảo ở giữa không trung, dáng người hiên ngang phóng khoáng ấy tựa như đang múa một điệu vũ hoa mỹ. Đúng lúc này đột nhiên thấy tên đội chính kia xông lên vọng canh như phát điên, hét lớn một tiếng rồi vung hoành đao, lưỡi đao chém vào sợi dây thừng móc trên xà ngang. Lý Thiền trơ mắt nhìn dây thừng trong tay Ngư Tảo đột nhiên bị chém đứt, chùng lại giữa không trung, Ngư Tảo cũng mất thăng bằng rơi thẳng xuống dưới.

“Ngư Tảo…” Lý Thiền điên cuồng hét to.

“Đi…” Ngư Tảo chỉ kịp nói một chữ, cuối cùng rơi xuống bên trong tường cao giống như gãy cánh.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong cũng kinh ngạc ngây người, Lý Thiền cắn răng. “Đi!”

Mọi người dùng hai chân kẹp bụng ngựa, ba con chiến mã phi nhanh mà đi, để lại một con ngựa không người cưỡi.

Lúc này đội chính mới dẫn theo quân tốt đến lan can vọng canh, mọi người cùng bắn tên, mũi tên lại đuổi không kịp, tới tấp rơi xuống sau lưng ngựa.

Thành tây Qua Châu,
phường Vĩnh Phúc.

Trong khu vực hẻo lánh, Lý Thiền dẫn hai người Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vã đi dọc theo một con phố, vừa đi Huyền Trang vừa hỏi. “Thế tử, đây là đang đi đâu?”

Lý Thiền đắng chát nói, “Vốn đã thương lượng với Ngư Tảo, sau khi cứu sư phụ ra ngoài chúng ta sẽ cùng ra khỏi Qua Châu. Nhưng Ngư Tảo bị bắt, ta không thể đi được. Một lát nữa ta giao sư phụ cho người đó, ta còn phải trở về.”

Đám người Huyền Trang đi theo Lý Thiền vào một kho hàng ở phường Vĩnh Phúc, đi qua từng đàn lạc đà trong viện, bước vào trong nhà, Huyền Trang và Lý Thuần Phong lập tức sững sờ. Trước mắt hai người là Lữ Thịnh và Lý Thực đang ngồi ngay ngắn trong phòng, mỉm cười nhìn bọn họ, bên cạnh là hơn mười tử sĩ Lý gia đeo đao cầm cung.

Huyền Trang bất đắc dĩ nhìn Lý Thiền một cái, lúc này mới nhớ ra mình không hề nói với hắn chuyện ở trạm dịch Ngư Tuyền. Lý Thuần Phong sờ sờ trong tay áo mới phát hiện, lúc bị bắt tất cả mọi đồ đạc trên người đều đã bị tịch thu mất rồi, lập tức cúi đầu ủ rũ.

“Lữ lang quân!” Lý Thiền ôm quyền nói.

“Ngư Tảo đâu!” Lữ Thịnh kinh ngạc hỏi.

“Xảy ra sai sót, thất thủ rồi,” Lý Thiền nói. “Lần này ta không đi nữa, thỉnh cầu Lữ lang quân và Thực công đưa sư phụ ta và Lý Tiến sĩ ra khỏi Qua Châu.”

“Thế tử…” Lý Thuần Phong đang định nói chuyện thì bị Huyền Trang kéo một cái.

“Thế tử, ngươi trở về đi!” Huyền Trang nói điềm đạm.

Lý Thiền gật đầu, lại dặn dò Lữ Thịnh. “Lữ lang quân, sư phụ ta giao cho ngươi. Xin hãy đưa sư phụ ta đến Y Ngô nhanh nhất có thể, chớ để ngài ấy dính dáng vào loạn cục Qua Châu.”

“Thế tử yên tâm.” Lữ Thịnh cười cười, đùa cợt nhìn Huyền Trang.

Lý Thuần Phong không nhịn được, thấp giọng nói bên tai Huyền Trang. “Pháp sư, phải cùng đi với Thế tử! Đây là cơ hội duy nhất của hai người chúng ta!”

Huyền Trang lắc lắc đầu, không nói gì.

“Lý Tiến sĩ, ngươi nói gì vậy?” Lý Thiền không nghe rõ.

Huyền Trang cười nói, “Lý Tiến sĩ nói ngươi hãy bảo vệ tốt Ngư Tảo, dẫn Ngư Tảo thoát ra khỏi cái lồng chim này.”

“Vâng, thưa sư phụ!” Lý Thiền ngẩn ra, nhưng không nói gì nữa, xoay người bước đi.

Đến trước cửa, Lý Thiền quay người lại. “Lữ lang quân…”

“Sao?” Lữ Thịnh nhìn hắn.

“Lần này ta trở về, tất nhiên sẽ bị a gia bắt buộc thành hôn, giờ Tuất một khắc sẽ rời khỏi chùa A Dục Vương, tiến về phủ Đô đốc,” Lý Thiền chậm rãi nói. “Ngươi đã đáp ứng Ngư Tảo, phải dẫn nàng bay trên trời một chuyến.”

Sắc mặt Lữ Thịnh gượng gạo, một hồi lâu mới mỉm cười gật đầu.

“Ta vẫn không phải người nàng yêu.” Lý Thiền hơi thương cảm. “Sau khi dẫn nàng rời khỏi đó, ngươi bảo nàng hãy quên ta đi, không cần phải quay về nữa.”

Lý Thiền thở dài đắng chát, trên mặt lại mang nụ cười, xoay người rời khỏi kho hàng.

Đám tử sĩ đi ra đóng cổng kho hàng lại. Lữ Thịnh vẻ mặt phức tạp nhìn Huyền Trang. “Pháp sư, vì sao không đi theo hắn?”

“Hắn đã tuyệt vọng với cuộc đời, cần gì phải làm cho hắn thất vọng với ngươi nữa,” Huyền Trang nói.

Lữ Thịnh mấp máy môi, lại không biết nói sao.

Huyền Trang nói, “Lữ huynh, Thế tử nói không sai, Ngư Tảo là người bị tổn thương sâu nhất trong cuộc phản loạn này. Nàng mất gia tộc, mất quốc gia, mất tình thân, con đường phía trước mịt mờ, chỉ có thể ôm ấp một hi vọng nhỏ nhoi làm cho chính mình cười một cái. Ngươi đã đáp ứng rằng sẽ cướp nàng trên đường đón dâu, dẫn nàng bay trên trời, hi vọng ngươi đừng để nàng phải thất vọng với người mà nàng yêu quý nhất.”

Lý Thực chế giễu. “Tên hòa thượng nhà ngươi, tự thân mình còn khó bảo toàn, vậy mà còn bận tâm lo cho người khác.”

Lữ Thịnh im lặng một hồi lâu mới nói, “Pháp sư, chuyện này ta không làm được.”

“Vì sao?” Huyền Trang hỏi.

“Bởi vì lúc này phản loạn sắp tới, ta phải nghiêm khắc khống chế sự tiến triển của tình thế, không thể để Khuê Mộc Lang khống chế thân thể ta,” Lữ Thịnh thành khẩn nói. “Hơn nữa bây giờ việc quan trọng nhất của chúng ta chính là làm cho hôn sự của Lý Thiền và Ngư Tảo được tổ chức thuận lợi, trợ giúp Lâm Giang Vương dụ bắt Ngưu Tiến Đạt. Nếu như ta phá hoại hôn lễ này, còn không biết sẽ xảy ra biến cố gì.”

“Lúc trước ngươi đã đáp ứng Ngư Tảo, vừa rồi ngươi còn đáp ứng Lý Thiền!” Huyền Trang hơi tức giận.

“Ta phải làm cho bọn họ an tâm, khiến bọn họ phối hợp để hoàn thành hôn lễ,” Lữ Thịnh nói.

Huyền Trang nhìn xoáy vào hắn, trong mắt tràn đầy thất vọng. “Lữ huynh, đến tận hôm nay ta mới thật sự thấy xa lạ với ngươi. Trước kia bất kể là ngươi và sĩ tộc tàn sát lẫn nhau hay ngươi hủy diệt Tây Quật, ta đều có thể hiểu được. Bởi vì đối với người đời mà nói, ăn miếng trả miếng, lấy oán báo oán chính là trạng thái bình thường của nhân gian. Bần tăng Phật pháp thấp kém, cũng không thay đổi được gì. Nhưng ngươi không nên phụ tình cảm của một người dành cho ngươi. Ngư Tảo từ nhỏ đã tín nhiệm ngươi, ái mộ ngươi, dùng cả đời để đi tìm ngươi, nhưng ngươi chẳng những phụ sự tín nhiệm này của nàng mà còn dùng thủ đoạn lừa gạt để lợi dụng nàng. Ngươi bị sói chiếm cứ thân thế ta vẫn coi ngươi là Lữ Thịnh; nhưng ngươi bị ác niệm chiếm cứ thân thể, ngươi cùng con sói kia có khác gì nhau?”

“Quả thật ta có lỗi với Ngư Tảo, ngươi mắng ta là cầm thú ta cũng không thể cãi lại được.” Trên mặt Lữ Thịnh tràn ngập vẻ cô đơn. “Nhưng nếu như từ năm Vũ Đức thứ bảy đến nay, chúng ta vẫn kéo dài cuộc tranh biện ấy, ta đã thua vứt mũ quăng giáp, hết sức thảm hại. Giờ đây ta chỉ có thể nhìn lên pháp sư từ dưới vực sâu, ngươi giống như núi cao mà ta chỉ có thể ngước nhìn,” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói. “Ngươi nói đi, ta nên làm gì các ngươi bây giờ?”

“Lữ lang quân, không được lòng dạ đàn bà! Không thể lưu lại hai người này!” Lý Thực trầm giọng nói. “Ta biết ngươi muốn đưa pháp sư đến Tây Vực, để hắn đi tây du. Nhung còn Lý Thuần Phong? Bọn chúng biết rõ ràng Lý thị ta đóng vai diễn nào trong cuộc mưu phản này, cũng biết năm sĩ tộc lớn là kẻ vô tội bị kéo vào; vạn nhất Lý Thuần Phong trở lại Trường An, Hoàng đế hỏi dò, hắn thuật lại đúng sự thật, vậy thì Lý thị ta nguy mất!”

“Ngươi câm miệng!” Lữ Thịnh bực bội nói.

“Năm sĩ tộc lớn sẽ lật lại án!” Lý Thực nói.

“Ngươi câm miệng!” Lữ Thịnh giận dữ quát.

“Ba năm vạch kế, ngươi không thay đổi gì cả!” Lý Thực cũng hét to.

Lữ Thịnh và Lý Thực căm tức nhìn nhau, ai cũng không chịu nhượng bộ, đúng lúc này Lý Liệt mở cửa ra, vội vã đi vào. “Báo cáo gia chủ, Thứ sử Túc Châu Ngưu Tiến Đạt đã đến trạm dịch châu thành ở phía bắc thành Qua Châu!”

Hai người lập tức không có thời gian để tranh cãi nữa, Lý Thực vội vàng hỏi. “Hắn dẫn theo bao nhiêu người?”

“Hai đoàn, tổng cộng bốn trăm người, tất cả đều là việt kỵ trong quân,” Lý Liệt nói.

Việt kỵ chính là kỵ binh tuyển chọn người giỏi cưỡi ngựa bắn cung, năng lực xuất chúng trong quân để thành lập, do Hiệu úy việt kỵ dẫn đầu, là tinh nhuệ trong quân.

“Lữ lang quân, Huyền Trang với Lý Thuần Phong càng không thể thả,” Lý Thực nói. “Sĩ tộc bị Vương Quân Khả khống chế ở trong quân, then chốt duy nhất chính là Ngưu Tiến Đạt. Một khi Huyền Trang chạy đi báo cho Ngưu Tiến Đạt, để hắn chạy trốn, cuộc phản loạn này sẽ thành đầu voi đuôi chuột, căn bản không thể đánh đau triều đình.”

“Nhưng mà,” Lữ Thịnh trầm ngâm. “như lúc trước chúng ta thương thảo, một khi để Lý Diễm nắm được binh quyền ba châu Qua, Sa, Túc, độ chấn động của cuộc phản loạn này thật sự quá lớn, không phải chúng ta có thể khống chế.”

“Lão phu mặc kệ đất rung núi lở, ta muốn Lệnh Hồ thị phải chết! Ta muốn năm sĩ tộc lớn bị nhổ tận gốc!” Lý Thực vẻ mặt dữ tợn. “Đây là ước mơ của ta, cũng là ước mơ của ngươi, ai làm trái, người đó chết!”

“Muốn ta chết? Chỉ dựa vào mấy người các ngươi?” Lữ Thịnh lạnh lùng hỏi.

Lý Liệt vội vàng bảo vệ Lý Thực sau lưng, tử sĩ Lý gia cầm cung nỏ bao vây xung quanh Lữ Thịnh, bầu không khí chỉ chạm vào là bùng nổ. Lữ Thịnh cũng bị sát cơ kích thích, tâm tình dần dần không yên, trên ngón tay chậm rãi mọc ra một đoạn vuốt sói đen sì.

“Lữ Thịnh.” Lý Thực hoảng sợ, biết một khi Lữ Thịnh biến thân, mười mấy người này của mình hoàn toàn không đủ để cho hắn giết, vội vàng hét lớn. “Ngươi chỉ còn tuổi thọ hơn hai mươi ngày. Chẳng lẽ ngươi vạch kế ba năm, giờ lại phải mang tiếc nuối mà chết hay sao? Địch Văn biết làm thế nào?”

Lữ Thịnh ngẩn ra, lẩm bẩm nói, “Sau khi ta chết…”

“Sau khi ngươi chết, năm sĩ tộc lớn sẽ vui vẻ chúc mừng! Sau khi ngươi chết, Địch Văn sẽ khổ không nói nổi!” Lý Thực hét to. “Sau khi ngươi chết, cần gì phải để ý tới nước lũ ngập trời!”

Hai mắt Lữ Thịnh đỏ rực, nắm chặt nắm đấm, vuốt sói đâm vào lòng bàn tay, có máu chảy ra. Hắn bỗng nhiên xoay người nhìn Huyền Trang. “Pháp sư, kiếp này có lỗi với ngươi, kiếp sau nhận lỗi!”

Lý Thực mừng rỡ, quát. “Giết bọn chúng!”

Lý Liệt vung tay lên, cung nỏ của tử sĩ cùng ngắm chuẩn Huyền Trang và Lý Thuần Phong, đang định siết lẫy thì đột nhiên nghe thấy ngoài sân có tiếng trâu kêu, âm thanh cực kỳ thê thảm. Mọi người đang kinh ngạc, bỗng “ầm ầm ầm ầm” một tiếng, cửa phòng bị đụng chia năm xẻ bảy, bảy tám con trâu đực to lớn kêu thảm thiết xông vào. Trên mông trâu không ngờ lại có một vết thương đang chảy máu.

“Uỵch…” Một tên tử sĩ không kịp né tránh, bị trâu húc vào sau lưng, lập tức cả người bay lên, gãy xương đứt gân, mấy người khác cũng bị đâm ngã xuống đất, vô số móng trâu giẫm trên người. Mọi người tới tấp tránh né, vô cùng hỗn loạn. Đàn trâu điên này lao lung tung trong phòng, còn có hai con trâu lao thẳng vào tường. “ầm” một tiếng, tường đầm đất xây thành gần như sụp đổ, bụi và bùn đất trên nóc nhà rơi xuống.

“Sư phụ, Lý Tiến sĩ, đi!” Phía sau đàn trâu đột nhiên hiện ra một bóng người, không ngờ lại chính là Lý Thiền.

Lý Thiền kéo Huyền Trang và Lý Thuần Phong, nhanh chân chạy ra ngoài.

“Ngăn cản bọn chúng!” Lý Thực hét to, đám người Lý Liệt muốn lao ra nhưng bị đàn trâu ngăn cản.

Lý Thực hổn hển tức giận, cầm lấy một chiếc nỏ từ trong tay tử sĩ, bấm lẫy liên châu, tên nỏ cắm phầm phập trên khung cửa phía sau mọi người, có một mũi tên xuyên thấu qua tăng bào của Huyền Trang. Huyền Trang ngã xuống đất, ngay sau đó bò dậy, liên tiếp lăn mấy vòng trên mặt đất, vừa né tránh tên nỏ bắn tới vừa lao ra ngoài kho hàng.

Lý Thiền sớm đã chuẩn bị ngựa trên phố, ba người vừa lăn vừa bò lên ngựa, kẹp mạnh bụng ngựa, chiến mã phi nhanh mà đi. Lúc này đám người Lý Liệt mới vọt ra, phí công bắn mấy mũi tên, trơ mắt nhìn đám người Huyền Trang vòng qua đầu phố rồi biến mất.

Lý Thực và Lữ Thịnh cũng chạy vội ra, Lý Liệt cả đầu cả mặt đầy cát bụi nghênh đón. “Gia chủ…”

Lý Thực hầm hầm tát thẳng vào trên mặt hắn. “Đuổi theo!”

“Đừng đuổi theo nữa,” Lữ Thịnh nói.

“Chắc chắn bọn chúng sẽ đi tìm Ngưu Tiến Đạt!” Lý Thực nghiến răng nghiến lợi nói.

“Lúc này Lâm Giang Vương cũng đang đuổi bắt, bọn họ không dễ dàng gặp được Ngưu Tiến Đạt như vậy đâu,” Lữ Thịnh nói. “Chúng ta chỉ cần coi chừng hai nơi, phủ Đô đốc và quan xá. Bọn họ muốn tìm Ngưu Tiến Đạt, ắt không rời được hai nơi này. Ngươi sai người nấp ở trên phố, một khi nhìn thấy họ, lập tức bắn chết.”

Lý Thực suy nghĩ một lát, hạ lệnh. “Lý Liệt, ngươi đích thân dẫn người đi. Nếu thất thủ, tự sát!”

“Vâng!” Lý Liệt ôm quyền nhận lệnh.

“Nếu bọn chúng có thể ám sát Huyền Trang, Huyền Trang đã chết vô số lần từ lâu lắm rồi.” Lữ Thịnh vẻ mặt chán chường, xoay người đi về phía một phương hướng khác. “Tình hữu nghị này, cuối cùng vẫn phải kết thúc ở trong tay ta!”

Lý Thiền dẫn Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vã chạy trên phố, trên phố đối diện đột nhiên có một đám quân tốt chạy qua. Mọi người vội vàng tránh đến phía sau một chiếc xe ngựa, lẳng lặng đợi đám quân tốt kia đi tới.

Một tên kỵ binh từ phía sau đuổi theo, quát. “Ai là thập trưởng?”

Thập trưởng vội vàng đi ra. “Chuyện gì?”

Kỵ binh kia nói, “Lâm Giang Vương ra lệnh, Huyền Trang và Lý Thuần Phong giết không cần hỏi, còn một thư sinh trẻ tuổi khác đi cùng thì phải bảo vệ chu đáo, không được làm hại!”

Thập trưởng hỏi. “Ba gã tặc nhân, ngoài hòa thượng ra thì hai tên thư sinh tuổi xấp xỉ nhau, phân biệt thế nào?”

Kỵ binh đáp. “Đơn giản, hòa thượng tùy tiện giết, thư sinh trói đưa về phủ Đô đốc.”

“Rõ!” Thập trưởng và đám quân tốt cùng hô.

Kỵ binh phi nhanh mà đi, thập trưởng dẫn đám quân tốt tiếp tục lùng sục.

Mọi người nhẹ nhàng thở ra một hơi, cùng nhìn Huyền Trang, Huyền Trang không khỏi cười khổ.

Lý Thiền nói nhỏ. “Sư phụ, lát nữa tới một cửa hàng y phục, đổi cho ngài một bộ quần áo. Bộ tăng y này quá nổi bật.”

“Thế tử, tại sao ngươi lại quay về?” Lý Thuần Phong hỏi.

Lý Thiền cười khổ. “Lúc ở kho hàng, ta nghe thấy câu ngươi nói với sư phụ ta, mặc dù không nghe rõ nhưng tuyệt đối không phải là những lời sau đó sư phụ nói với ta. Ta biết chuyện có khác thường, liền lưu ý một chút, phát hiện bầu không khí giữa hai người và Lữ Thịnh rất căng thẳng, liền không biểu lộ gì.”

Huyền Trang rất tán thưởng sự nhạy bén của Lý Thiền. “Thế tử đúng là đã chững chạc hơn rất nhiều.”

“Sau khi quay trở lại, ta nhảy vào kho hàng, nghe thấy các ngươi đối thoại.” Lý Thiền không ngừng lắc đầu. “Ta thật sự không ngờ Lữ Thịnh lại trở thành người như vậy, vì trả thù năm sĩ tộc lớn mà không tiếc khiến cho nghìn vạn người vô tội của ba châu Qua, Sa, Túc phải chết. Chúng ta đều nhìn nhầm hắn.”

“Một người bị thù hận ngâm đủ ba năm, ta sớm nên đoán được sẽ như vậy,” Huyền Trang đắng chát nói.

Ba người tìm được một cửa hàng y phục, Lý Thiền bỏ tiền mua ba bộ y bào. Huyền Trang còn đội khăn vấn đầu, có điều ngài trọc đầu không có tóc mai, đội khăn vấn đầu cũng hơi kỳ dị.

Huyền Trang cảm thấy kỳ cục, chắp tay nói, “A Di Đà Phật, bần tăng…”

Lý Thiền vội vàng nắm cánh tay ngài. “Sư phụ, ngài đừng A Di Đà Phật nữa.”

Huyền Trang tỉnh ngộ, không khỏi cười khổ.

“Sư phụ, ta sẽ đưa hai người rời khỏi Qua Châu,” Mọi người rời khỏi cửa hàng y phục, đi vào phố lớn đông vui tấp nập, Lý Thiền nói. “Ta đã sống ở thành Qua Châu ba năm, từ Hiệu úy trấn thú cho tới tiểu thương đầy tớ đều quen biết không ít. Ta sẽ tìm một đội buôn, hộ tống hai người đi vào Mạc Hạ Diên Thích, đến nước Cao Xương.”

Lý Thuần Phong nói, “Thế tử, ta không đi Thiên Trúc!”

“Mặc dù ngươi không đi Thiên Trúc, nhưng lại phải tạm thời lánh đi,” Lý Thiền nói. “Nếu ta đoán không sai, chắc chắn con đường từ Qua Châu đến Trường An đã bị chặn đứng, ngươi không thể quay về. Nếu như không muốn bị cuốn vào loạn lạc Qua Châu, ngươi hãy đến nước Cao Xương nghỉ ngơi mấy tháng xem tình thế rồi đưa ra quyết định sau.”

Lý Thuần Phong lập tức yên lặng, hắn biết Lý Thiền nói không sai chút nào, nghĩ mình lại phải đến Cao Xương, trong lòng lập tức thê lương khó mà diễn tả.

“Vậy còn ngươi?” Huyền Trang hỏi.

“Ta không đi.” Lý Thiền nói chậm rãi. “Ngư Tảo bị Vương Quân Thịnh mang về chùa A Dục Vương, sư phụ đã nói, trong cuộc đời mỗi người đều có một sứ mệnh phải gánh vác. Sứ mệnh của ta và Ngư Tảo chính là gánh vác sự trung thành của bọn ta đối với quốc gia. Bất kể là cương thường luân lý hay pháp lệnh quốc gia đều không cho phép con cái tố giác cha mẹ, bọn ta cũng sẽ không đi tố giác họ. Chỉ có điều bọn ta phải đứng ra, phải cho bọn họ biết rằng bọn họ có can đảm phản bội quốc gia, con cái của bọn họ cũng sẽ có can đảm phản bội bọn họ.”

Huyền Trang lộ vẻ xúc động. “Các ngươi muốn bắt họ trong tiệc cưới?”

Lý Thiền lắc đầu, đắng chát nói, “Đều là a gia của bọn ta, làm sao hạ thủ được chứ! Ngư Tảo ở trong tay họ, xem ra ta phải hoàn thành hôn lễ này. Ta và Ngư Tảo sẽ làm khó dễ trong tiệc cưới, bảo vệ Ngưu Tiến Đạt rời khỏi Qua Châu, quyết không thể để binh quyền Túc Châu rơi vào trong tay a gia.”

“A gia ngươi có một vạn đại quân, dựa vào vẻn vẹn mấy người các ngươi mà muốn rời khỏi Qua Châu, thật sự xa vời,” Huyền Trang nói.

“Đúng vậy, cửu tử nhất sinh,” Lý Thiền cười nói. “Có điều cũng không có gì, đúng như Ngư Tảo nói, vợ chồng cùng mệnh, cùng sinh cùng tử mà thôi.”

Huyền Trang im lặng nhìn hắn, lần đầu tiên sinh ra một sự kính trọng đối với tên đệ tử này của mình.

“Có thể lấy được Ngư Tảo làm vợ là hạnh phúc lớn nhất trong cuộc đời ta.” Ba người đi về phía cổng thành, mặc dù Lý Thiền đã trở nên kiên cường hơn nhiều so với ban đầu nhưng vẫn là một người giàu tình cảm, nói đến chỗ xúc động hai mắt lại không nhịn được đỏ lên. “Ta vốn nghĩ có thể mang cho nàng một đời hạnh phúc, nhưng đêm nay bọn ta sẽ chết, ngay cả chốc lát hạnh phúc ta cũng không thể cho nàng được. Cuộc đời này của bọn ta quá mức ngắn ngủi, quá mức thê lương, ta nghĩ có thể làm cho nàng vui vẻ một lát trước khi chết cũng tốt. Ta không muốn sau khi nàng ấy lấy ta, ngay cả một nụ cười nàng cũng chưa từng có, cho nên lúc nàng nói muốn Lữ Thịnh bắt cóc nàng trên đường đón dâu rồi dẫn nàng bay trên trời một chuyến, ta liền lập tức đồng ý. Ta không có cách nào mang vui vẻ đến cho nàng, vậy để người khác mang đến cho nàng cũng rất tốt. Lần này ta quay trở lại kho hàng, một là phát hiện tình hình không đúng, hai là cũng muốn thương lượng chi tiết với Lữ Thịnh một chút. Nhưng kết cục là ngay cả tâm nguyện này của Ngư Tảo ta cũng không thể nào thỏa mãn,” Cuối cùng Lý Thiền rơi nước mắt, nghẹn ngào nói. “Sư phụ, ta muốn để nàng mang nụ cười mà chết!”

Huyền Trang dừng chân, chăm chú nhìn Lý Thiền, nói khẽ. “Thế tử, bần tăng sẽ thỏa mãn tâm nguyện này của các ngươi.”

“Sư phụ, ngài…” Lý Thiền sững sờ, kể cả Lý Thuần Phong cũng vô cùng kinh ngạc.

“Bần tăng Phật pháp qua loa, cũng không hiểu những thứ như phép thuật và đạo thuật,” Huyền Trang chậm rãi nói. “Nhưng bất kể là Phật pháp hay Đạo pháp, không phải đều là để cứu rỗi người đời, khiến lòng người an lạc hay sao? Cuộc đời này của chúng ta ảm đạm, nhưng đêm nay bần tăng lại muốn phóng một quả pháo hoa trong thành Qua Châu, làm cho cuộc đời của chúng ta trở nên rực rỡ.”

Thành tây Qua Châu, phường Tuyên Đức.

Lữ Thịnh ngồi ở tầng hai quán rượu, quán rượu này nằm gần tường phường của phường Tuyên Đức; tường phường chỉ cao khoảng một trượng, ngồi ở tầng hai, từ trên cao nhìn xuống có thể trông thấy đám người nhộn nhịp trên phố lớn Tỏa Dương ngoài phường.

Tư mã Ngọc Môn Quan Phổ Mật Đề dẫn hai tên lang binh ăn mặc bình thường đứng hầu sau lưng, hơi cúi người.

Lữ Thịnh quan sát khắp nơi trên phố lớn Tỏa Dương. “Ngươi nói một canh giờ trước, Huyền Trang và Lý Thuần Phong, Lý Thiền đã xem xét ở vùng này rất lâu?”

“Vâng, thưa a lang,” Phổ Mật Đề nói. “Bọn chúng đo đạc độ cao tường phường, độ rộng mặt đường và các loại khoảng cách. Nghe nói ba người thương lượng trên phố rất lâu rồi mới từng người một tản đi.”

“Rốt cuộc bọn chúng muốn làm gì?” Lữ Thịnh hết sức nghi hoặc. “Vùng này không hề có chỗ nào đặc biệt cả.”

Phổ Mật Đề đang định nói thì Lữ Thịnh lại xua tay ngăn cản hắn, ánh mắt chăm chú nhìn phố lớn. Phổ Mật Đề kinh ngạc nhìn theo, thấy một đội kỵ binh thiết giáp năm mươi người đang xếp hàng tiến lên, phía trước đội ngũ giơ cờ hiệu Thứ sử Túc Châu.

Trên con ngựa cao to đi trước đội ngũ là một người đàn ông trung niên khoảng tứ tuần, cao lớn vạm vỡ, dáng vẻ nghiêm nghị. Hắn mặc một bộ giáp da nhẹ nhàng, một đội việt kỵ phía sau lại mặc minh quang khải giáp, tay cầm trường thương. Đội việt kỵ ấy kể cả đang đi trên phố thị cũng không nhìn ngang ngó dọc, theo hàng ngũ hành quân tiến lên, vừa nhìn đã biết chính là lính tinh nhuệ trong quân từng trải qua bách chiến.

Chắc hẳn người này chính là Thứ sử Túc Châu Ngưu Tiến Đạt, phía sau là ba chiếc xe trâu chở quà mừng hắn mang đến từ Túc Châu, muốn tới phủ Đô đốc kính hiến quà mừng.

Bách tính trên phố lớn Tỏa Dương sớm đã biết đây là Thứ sử Túc Châu đến, cũng không e ngại, tránh bên đường chỉ chỉ trỏ trỏ, mặt mày hớn hở kể cho những người bên cạnh nghe sự tích anh hùng của trại Ngõa Cương năm ấy, giống như chính mình đã từng đích thân trải qua vậy.

Trong cảnh huyên náo này, Ngưu Tiến Đạt đột nhiên có cảm giác, ngẩng đầu lên nhìn sang bên cạnh, vừa khéo đụng vào ánh mắt của Lữ Thịnh. Ngưu Tiến Đạt không hề biết Lữ Thịnh, nhung đồng tử vẫn co lại, dường như cảm nhận được một sự uy hiếp cực kì lớn.

Hai người đối mặt nhau một lát, sau đó cả hai đều thu ánh mắt lại. Ngưu Tiến Đạt không đổi sắc mặt, tiếp tục tiến lên, đội ngũ nhanh chóng biến mất ở cổng thành của thành đông.

“Thật là lợi hại!” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói. “Loại hãn tướng chinh chiến sa trường này quả nhiên không phải dạng vừa. Trong lòng ta chỉ hơi có sát ý, vậy mà đã bị hắn phát hiện.”

“Dù hắn có lợi hại đến mấy, ở trước mặt a lang vẫn chỉ là một phàm nhân,” Phổ Mật Đề cười nói.

“Ngươi không hiểu. Muốn giết người này cũng không dễ dàng,” Lữ Thịnh nói. “Được rồi, ngươi tiếp tục nói, còn tra được cái gì nữa? Có tung tích của Huyền Trang không?”

“Thuộc hạ không hề biết hắn ở đâu, chỉ tra được hắn đi qua những nơi nào,” Phổ Mật Đề nói. “Hắn dẫn hai tên thợ bện thừng đến một cửa hàng da, đặt làm hai sợi thừng nhỏ gân hươu dài ba mươi trượng, kích cỡ không vượt quá nửa phân, quấn sợi đay tăng tính bền, bên ngoài sơn đen.”

Lữ Thịnh lập tức kinh ngạc. “Đây là hắn muốn làm gì?”

“Thuộc hạ cũng không biết, đến lúc thuộc hạ tới hắn đã rời khỏi, chỉ nói một canh giờ sau sẽ quay lại lấy hàng,” Phổ Mật Đề nói. “Sau đó thuộc hạ dò hỏi hướng đi của hắn, là đến chợ phía tây chọn mua một ít lưu huỳnh và tiêu thạch.”

Sắc mặt Lữ Thịnh hơi nghiêm nghị. “Lưu huỳnh và tiêu thạch dùng để chế tạo phục hỏa, Huyền Trang mua những thứ này để làm gì… A, tất nhiên là hắn mua giúp cho Lý Thuần Phong, người này biết phép phục lưu huỳnh trong đan kinh. Thế còn sau đó?”

“Sau đó Huyền Trang tới hai chợ đông tây mời một số thợ thuyền của các phường hội, gồm một người thợ vẽ, một người thợ khâu giày, hai người thợ tẩy nhuộm, hai người thợ nặn, hai người thợ rèn, bốn người thợ giấy, sáu người thợ mộc.” Phổ Mật Đề lần lượt liệt kê.

Lữ Thịnh lập tức như lạc vào trong sương mù năm dặm, một hồi lâu sau mới nói, “Đây là hắn đang muốn làm gì? Chẳng lẽ là muốn dựng nhà?”

“Dựng nhà thì không cần thợ tẩy nhuộm.” Phổ Mật Đề thấp giọng nhắc nhở.

“Đương nhiên ta biết!” Lữ Thịnh tức giận. “Sau đó hắn đi đâu?”

“Mất dấu rồi,” Phổ Mật Đề nói. “Chúng ta chưa hỏi thăm được sau đó hắn dẫn những người này đến nơi nào.”

“Vậy Lý Thiền và Lý Thuần Phong thì sao?” Lữ Thịnh hỏi.

“Không tìm thấy hai người này. Dường như họ cùng Huyền Trang chia nhau ra hành động, phải chọn mua rất nhiều thứ, không biết đang muốn làm gì.” Phổ Mật Đề nói hết sức thận trọng.

Lữ Thịnh trầm ngâm một hồi lâu, rồi đột nhiên hỏi. “Ngươi nói lúc này Lý Thiền vẫn đi cùng với bọn họ, không về chùa A Dục Vương?”

“Vâng, thuộc hạ đã phái người đến chùa A Dục Vương, người đó khẳng định Lý Thiền không về.” Phổ Mật Đề đáp.

Lữ Thịnh nhìn sắc trời. “Bây giờ đã đến cuối giờ Thân rồi chứ? Đội ngũ đón dâu của Lý Thiền và Ngư Tảo giờ Tuất một khắc sẽ phải rời khỏi chùa A Dục Vương, chỉ còn lại hơn một canh giờ, chẳng lẽ hắn không thành hôn sao?”

“Chắc là không đến nỗi thế,” Phổ Mật Đề nói. “Nương tử nhà họ Vương vẫn ở chùa A Dục Vương, hẳn Lý Thiền sẽ không bỏ lại nàng mà chạy trốn.”

“Điều này cũng đúng.” Sắc mặt Lữ Thịnh nghiêm túc, đẩy bàn đứng dậy. “Đã không phải muốn chạy, vậy thì nhất định đang lên kế hoạch cho một việc lớn, phá hoại cuộc phản loạn tối nay. Ngươi dẫn ta đến nơi cuối cùng Huyền Trang biến mất, phải lập tức bắt được người này!”

“Tất nhiên không phải Thế tử muốn chạy, Thập Nhị Nương còn ở chùa A Dục Vương, Thế tử sẽ không bỏ trốn.”

Ở hậu đường phủ Đô đốc, Vương Lợi Thiệp đang cười cầu tài khuyên bảo.

Lý Diễm đi qua đi lại như thú dữ bị nhốt trong chuồng, giận dữ hét lên. “Nó không trốn thì đi nơi nào? Vì sao đến giờ vẫn không về chùa A Dục Vương? Chỉ còn có một canh giờ, chú rể biến mất, hôn lễ tổ chức kiểu gì?”

“Đại vương bình tĩnh, đừng sốt ruột, đừng sốt ruột.” Vương Lợi Thiệp khuyên. “Bây giờ khách mời cũng đã tới nhà, các gia chủ sĩ tộc Đôn Hoàng cũng đã đến, một lát nữa ngài ra ngoài tiếp kiến, tuyệt đối không thể tỏ ra nôn nóng.”

Lý Diễm gật đầu. “Quân tốt đều mai phục cẩn thận rồi chứ?”

“Binh lực hai trấn Qua Châu đều mai phục xung quanh phủ Đô đốc, tổng cộng có năm trăm người, ba cổng thành của thành đông đều đã giới nghiêm, cả thành đông kín như thùng sắt. Ngài ra lệnh một tiếng, ngay cả một con ruồi cũng không thể nào bay ra ngoài được,” Vương Lợi Thiệp nói.

Sắc mặt lo âu của Lý Diễm hơi thả lỏng một chút.

Lúc này tổng quản phủ Đô đốc đến báo. “Khởi bẩm Đại vương, Vương Thứ sử sai Vương Quân Thịnh tới cầu kiến.”

“Vương Quân Thịnh đến rồi à? Mau mời!” Lý Diễm vội vàng nói.

Lý Diễm bình phục tâm tình một chút, ngồi ngay ngắn trên sảnh đường. Chỉ chốc lát sau, tổng quản dẫn Vương Quân Thịnh vội vã đi vào nội đường, Vương Quân Thịnh chào Lý Diễm.

Lý Diễm cười. “Quân Khả phái ngươi đến có chuyện gì sao?”

Vương Quân Thịnh nói thẳng. “Đại vương, ta đã báo cáo a lang về chuyện Thập Nhị Nương và Thế tử. A lang nghe nói đến nay vẫn không tìm được Thế tử, trong lòng rất lo lắng, phái ta tới nghe dự định của Đại vương một chút.”’

“Thằng nghịch tử này!” Lý Diễm oán hận nói. “Ngươi về nói Thứ sử cứ yên tâm, chỉ cần Thập Nhị Nương vẫn êm đẹp đợi ở chùa A Dục Vương, nó chạy không xa được đâu. Trước giờ Tuất, ta nhất định sẽ bắt được thằng nghịch tử này về.”

“Nếu có thể tìm được Thế tử, thuận lợi đón dâu đương nhiên là tốt,” Vương Quân Thịnh nói. “A lang muốn hỏi, vạn nhất không tìm được Thế tử, Đại vương có phương án dự phòng hay không?”

“Phương án dự phòng?” Lý Diễm nhất thời kinh ngạc, cùng Vương Lợi Thiệp nhìn nhau một cái, bất chấp tất cả nói. “Chuyện thành hôn này đâu có phương án dự phòng gì? Chẳng lẽ Quân Khả có ý kiến hay?”

Vương Quân Thịnh trầm giọng nói, “Đại vương, buổi hôn lễ này đối với ngài và ta mà nói, quan trọng nhất là dụ bắt được Ngưu Tiến Đạt, vì vậy nhất định phải tổ chức, còn nhân vật chính của hôn lễ có phải Thế tử và Thập Nhị Nương hay không không hề quan trọng.”

“Sao?” Lý Diễm một hồi lâu không hiểu được. “Ngươi nói là… Quân Khả nói…”

“A lang nhà ta nói,” Vương Quân Thịnh nói từng chữ từng câu. “nếu không tìm được Thế tử, Đại vương chớ ngại tìm một người dáng người hình dạng tương tự, tới đón xe dâu từ chùa A Dục Vương.”

Lý Diễm và Vương Lợi Thiệp ngơ ngác nhìn nhau.

Vương Lợi Thiệp không nhịn được hỏi. “Nhưng Thập Nhị Nương không chịu thì sao?”

“Thập Nhị Nương không thể không chịu,” Vương Quân Thịnh nói. “Điểm này a lang nhà ta sẽ làm tốt, Đại vương không cần lo lắng.”

“Vậy sau khi đi vào phủ Đô đốc thì sao?” Vương Lợi Thiệp suy nghĩ. “Còn phải tiến hành lễ tát trướng nữa. Bây giờ khách khứa trong đình cũng đã đến cả rồi, những người này đều là quan chức phủ Đô đốc với nha môn các cấp châu huyện, gia chủ các sĩ tộc Qua Châu và Đôn Hoàng, họ đều có thể nhận ra Thế tử!”

“A lang nói, những người này đều không quan trọng, quan trọng là Ngưu Tiến Đạt,” Vương Quân Thịnh nói. “Lúc này Ngưu Tiến Đạt đã trên đường đến phủ Đô đốc, Đại vương cần phải chuốc say Ngưu Tiến Đạt trước khi xe dâu đến; tới lúc đó xe dâu vừa đến, lập tức động thủ trước khi Thế tử giả bị lộ!”

Lý Diễm đã hiểu dự định của Vương Quân Khả, ông ta suy nghĩ một lát, mặc dù sớm hơn kế hoạch gốc nhưng không hề có sơ hở gì lớn, thế là im lặng gật đầu. “Lợi Thiệp, ngươi lập tức đi sắp xếp.”

Vương Lợi Thiệp nhận lệnh.

Lý Diễm hỏi. “Khi nào Quân Khả vào thành?”

Không có Vương Quân Khả ở đây, ông ta thật sự không có lòng tin có thể thuận lợi bắt được Ngưu Tiến Đạt.

Vương Quân Thịnh cười nói, “Đến lúc đó a lang sẽ trợ giúp Đại vương bắt Ngưu Tiến Đạt. Có điều Ngưu Tiến Đạt dẫn theo ba trăm năm mươi việt kỵ đóng quân ở trong thành cừu ngựa, a lang hi vọng Đại vương có thể để a lang mang năm trăm người vào thành cừu ngựa, trợ giúp Đại vương bắt những thân binh này lại.”

Không đợi Lý Diễm trả lời, Vương Lợi Thiệp đã cười nói, “Việc này không cần a lang nhà ngươi phí tâm. Đại vương đã sắp xếp một nghìn giáp sĩ trong thành cừu ngựa, những việt kỵ này không hề có vấn đề gì.”

“Vâng, Đại vương đã có sắp xếp, a lang cũng yên tâm rồi.” Vương Quân Thịnh không hề tranh cãi. “A lang chỉ lo lắng là rốt cuộc Ngưu Tiến Đạt mang ngư phù theo trên người hay để cho Hiệu úy việt kỵ ở trong thành cừu ngựa giữ. Vậy nên đến lúc đó, xin Đại vương nhất định không thể để bất cứ một tên việt kỵ nào chạy thoát. Nếu không lấy được ngư phù, cho dù có bắt được Ngưu Tiến Đạt thì bao công lao của chúng ta cũng sẽ đổ xuống sông xuống biển hết.”

Sắc mặt Lý Diễm trở nên nghiêm nghị, việc Vương Quân Khả lo lắng quả thực có lý, đúng là chưa chắc Ngưu Tiến Đạt đã mang theo ngư phù trên người. Một khi phản loạn nôì lên, vạn nhất một tên việt kỵ chạy ra, mang ngư phù rời khỏi Qua Châu, vậy liền sẽ lỡ hết đại sự.

Lý Diễm đang định nói chuyện thì Vương Lợi Thiệp lại cười. “Điểm này Đại vương cũng đã suy nghĩ đến. Đại vương sẽ lệnh cho Thứ sử đích thân dẫn người vây bắt, tuyệt đối không để một người nào chạy thoát.”

“Như vậy thì ta yên tâm rồi,” Vương Quân Thịnh cười nói.

Đúng lúc này, đột nhiên có bộ khúc đến báo. “Đại vương, Thứ sử Túc Châu Ngưu Tiến Đạt đã đến!”

Lý Diễm rùng mình, nhắm mắt lại hít một hơi thật sâu. Ông ta biết, sống chết thắng bại cuối cùng đã sắp rõ ràng.

Chương 28
Tái diễn chuyện năm xưa,
đưa nàng lên thiên đình

Giờ chính Tuất, ngày đêm…

Trên phố chính ngoài phường loáng thoáng truyền đến tiếng báo giờ. Lữ Thịnh dẫn Phổ Mật Đề và hai tên tinh tướng, mọi người giơ đuốc, đột nhiên phá tung cửa một kho hàng, lại phát hiện trong kho hàng rộng rãi này không có một bóng người.

Lúc ấy sắc trời đã tối hẳn, Lữ Thịnh giơ đuốc, sắc mặt âm trầm đi lại trong kho hàng. Dưới đất tản mát các loại giấy tờ, nan trúc và da thuộc, còn có cả mấy đống vụn gỗ, hộp phẩm màu lăn lóc khắp nơi, khung cảnh cực kì bừa bộn.

Hiển nhiên nơi này chính là nơi ẩn thân cuối cùng của đám người Huyền Trang. Bọn họ đã lắp ráp một vật gì đó cỡ lớn ở đây, rồi lại thuận lợi rời đi trước khi Lữ Thịnh đuổi tới.

Lữ Thịnh tìm kiếm từng tấc một trên mặt đất, đột nhiên phát hiện trên một tờ giấy dường như có dấu vết. Hắn cầm lên quan sát, trên giấy vẽ sơ đồ kết cấu với rất nhiều công trình xây dựng, dường như là cổng thành, bên trên dùng vạch kẻ nhỏ ghi các loại khoảng cách.

“Là cổng thành Qua Châu sao?” Lữ Thịnh lật đi lật lại xem.

Phổ Mật Đề đột nhiên nói, “A lang, đây không phải cổng thành, là chòi canh, chòi canh của thành tây.”

Lữ Thịnh vỡ lẽ, bởi vì thành tây hẹp dài theo hướng nam bắc, phố lớn Tỏa Dương chạy dọc nam bắc thành, nên chòi canh này liền nằm ở chính giữa phố lớn Tỏa Dương. Trên chòi canh có trống, mỗi ngày buổi sáng đánh trống mở cửa, buổi tối đánh trống đóng cửa, toàn thành đều nghe thấy. Nơi Huyền Trang và Lý Thuần Phong, Lý Thiền khảo sát hai canh giờ trước cũng nằm ở giữa chòi canh và cổng thành đông.

“Đi, lập tức đến chòi canh! Ta phải xem rốt cuộc bọn hắn đang làm cái quái gì!” Lữ Thịnh dẫn mọi người rời khỏi kho hàng.

Giờ này sớm đã giới nghiêm, đám người Lữ Thịnh và Phổ Mật Đề thay giáp y của quân tốt Đôn Hoàng, cưỡi ngựa đi tới cổng phường. Vũ hậu gác đêm lớn tiếng quát hỏi, Phổ Mật Đề lấy ra công văn. Đây là Lý Thực đã chuẩn bị từ lâu rồi, thân phận của mọi người chính là sứ giả của phủ Đô đốc và quân Đôn Hoàng ngoài thành, bên trên đóng con dấu của Thứ sử Đôn Hoàng. Mặc dù con dấu này là giả nhưng không hề có sơ hở. Vũ hậu cũng biết bây giờ các bên thế lực ở thành Qua Châu rất hỗn tạp, quân đội thường xuyên qua lại, không nghi ngờ gì, lập tức mở cổng cho qua.

Lữ Thịnh thúc ngựa phi nhanh, chẳng mấy chốc đã đi tới chòi canh. Chòi canh sớm đã đóng cửa khóa lại, có điều một doanh trại đóng quân bên cạnh vẫn sáng đèn, có một ngũ quân tốt đang đóng ở đây trông coi chòi canh.

Lữ Thịnh chậm rãi quay lại, thấy Huyền Trang, Lý Thiền và Lý Thuần Phong bước ra từ trong bóng tối; Huyền Trang đầu trọc, mặc phục sức bình dân, hai bàn tay hơi chắp lại, đang cười với mình.

Lữ Thịnh không hề nói gì, đi thẳng vào trong phòng. Phòng cũng không lớn, hai gian trái phải đều là phòng ngủ của quân tốt, bốn gã quân tốt còn lại vẫn chưa ngủ, đều đang kinh ngạc nhìn hắn.

“Ngũ trưởng của các ngươi là ai?” Lữ Thịnh hỏi.

Ngũ trưởng trong đó mặt âm trầm đứng dậy. “Ta chính là ngũ trưởng. Ngươi là ai?”

“Bây giờ ai đang ở trên chòi canh?” Lữ Thịnh hỏi.

Sắc mặt ngũ trưởng biến đổi, đưa tay rút hoành đao bên cạnh. Bỗng trước mắt ngũ trưởng đột nhiên hoa lên, không biết Lữ Thịnh đã đến trước mặt hắn từ lúc nào, dùng một tay tóm lấy cổ họng hắn, uy nghiêm nhìn xuống. “Trả lời.”

“Địch tập…” Bốn gã quân tốt còn lại ồn ào, lũ lượt định cầm vũ khí động thủ. Ba chiếc nỏ của Phổ Mật Đề cùng hai tên tinh tướng lập tức nhằm thẳng vào bọn hắn, không ai dám nhúc nhích nữa.

“Là… là Thế tử!” Mặt ngũ trưởng đỏ lên, thở dốc nói.

Lữ Thịnh nhìn hắn chằm chằm không nói một lời. “Còn có ai?”

“Một tăng nhân, mặc thường phục, còn có một người ăn mặc như thư sinh,” Ngũ trưởng giãy giụa nói. “Thế tử muốn mượn chòi canh, là Hiệu úy của bọn ta cùng đến, ta không dám từ chối.”

Lữ Thịnh siết tay. Rắc một cái vặn gãy cổ ngũ trưởng. Phổ Mật Đề ra lệnh một tiếng, tên nỏ cùng bắn. “phập phập phập phập,” chỉ trong nháy mắt bốn gã quân tốt đã bị bắn chết tại chỗ.

“Các ngươi thủ ở đây, một mình ta lên là được.” Lữ Thịnh buông tay, ném thi thể của ngũ trưởng xuống, đi ra từ doanh trại rồi trèo thẳng lên trên chòi canh.

Chòi canh cao tới ba tầng, cao ngang lâu cổng thành, tiên cầu thang tối đen như mực. Lữ Thịnh bước trên bậc thang, cầu thang nhiều năm không tu sửa phát ra âm thanh ken két. Hắn đi thẳng lên tầng cao nhất, tầng trên cùng là một sàn mái chéo lợp ngói, trên sàn đặt bốn chiếc trống to chỉnh tề, chỗ lộ thiên ở phía nam lại đặt một chiếc đồng hồ nhật quỹ.

Lữ Thịnh đứng ở rìa chòi canh, bám vào tường chắn tên nhìn ra. Những ngôi sao sáng được khảm khắp nơi trên bầu trời, trăng sáng treo ở nơi lưng chừng trời phía đông, in bóng sáng tối trên chòi canh.

Phóng tầm mắt nhìn ra xa, thành Qua Châu cổ kính chưa hề ngủ say, trong các phường vẫn có đèn đuốc, một tòa thành cổ to lớn trải rộng trong tầm mắt hắn.

Xa hơn nữa là núi Kỳ Liên tối tăm giống như một con rồng khổng lồ đang nằm cuộn mình, ánh trăng chiếu xuống đỉnh núi, vẫn thấy được một chút màu trắng óng ánh, đó là tuyết đọng trên đỉnh núi.

“Cuối cùng Lữ huynh cũng tới rồi.” Đột nhiên phía sau vang lên giọng nói của một người.

Lữ Thịnh chậm rãi quay lại, thấy Huyền Trang và Lý Thiền, Lý Thuần Phong bước ra từ trong bóng tối. Huyền Trang đầu trọc, mặc phục sức bình dân, hai bàn tay hơi chắp lại, cười với mình.

“Ngươi biết ta sẽ đến?” Lữ Thịnh lạnh giọng nói. “Chẳng lẽ những manh mối đó đều là ngươi cố ý lưu lại cho ta?”

“Đương nhiên,” Huyền Trang cười nói. “Đêm nay ta chính là muốn mời Lữ huynh đi tới nơi này, xem một màn ảo thuật.”

“Ảo thuật gì?” Lữ Thịnh hỏi.

“Lâm Giang Vương cho một tên thân vệ giả mạo Thế tử, dẫn xe dâu của Ngư Tảo rời khỏi chùa A Dục Vương, một khắc nữa sẽ đi đến chòi canh này,” Huyền Trang nói. “Ngươi đã từng đáp ứng Ngư Tảo, rằng sẽ dẫn nàng bay trên trời một chuyến, nhưng ngươi lại không muốn làm, vậy nên bần tăng liền mời Thế tử đến để hoàn thành.”

Lữ Thịnh lập tức sững sờ.

Huyền Trang phất tay với Lý Thiền và Lý Thuần Phong, hai người cùng động thủ, xoay hai chiếc bàn tời. Hai chiếc bàn tời được lắp đặt trên tường chắn tên của chòi canh, cách nhau ba trượng, vừa bằng độ rộng của phố lớn Tỏa Dương. Bàn tời chậm rãi quay, kéo hai sợi dây thừng đen như mực. Dây thừng đó dường như có tính co giãn, toàn bộ nhuộm thành màu xám đen; đầu dây phía bàn tời bị kéo căng, đầu bên kia kéo dài giữa không trung, lẫn lộn với bóng đêm, căn bản không thể thấy rõ được nối đến đâu.

“Đây chính là dây thừng gân hươu ngươi đặt làm tại cửa hàng thuộc da?” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói, lại vẫn nghi hoặc.

“Không sai,” Huyền Trang nói. “Mời Lữ huynh xem, hai bên trái phải phố lớn Tỏa Dương là hai phường, bọn ta đã dựng hai cột cờ cao năm trượng gần tường phường.”

Lữ Thịnh nhìn theo, quả nhiên nhìn thấy bên trong tường mỗi phường đã dựng lên một cây cột cờ cao lớn, còn cao hơn cả chòi canh hai trượng. Huyền Trang vừa nói ba người vừa bận rộn, bọn họ kéo căng hai sợi dây thừng gân hươu, đầu dây có móc, hai sợi dây kéo tới liền móc vào trên người Lý Thiền. Thân thể Lý Thiền lập tức nghiêng về phía trước, vội vàng ôm tường chắn tên mới đứng vững được.

Lý Thuần Phong lấy ra từng tấm ván gỗ dày từ trong rương bên cạnh, bắt đầu buộc lên trên người Lý Thiền.

“Các ngươi đây là…” Lữ Thịnh hoảng sợ biến sắc mặt.

“Đây là muốn tái diễn lại cảnh tượng cướp dâu trên phố lớn Cam Tuyền thành Đôn Hoàng năm Vũ Đức thứ chín!” Huyền Trang nhìn hắn chằm chằm, nói từng chữ từng câu.

“Ngu xuẩn!” Lữ Thịnh cười ha hả. “Các ngươi cho rằng sự thần thông của Khuê Mộc Lang là do con người làm ra hay sao?”

“Không sai,” Huyền Trang thản nhiên nói. “Bần tăng vẫn luôn có nghi ngờ này, có điều rất nhiều điểm nghi vấn không dễ dàng để suy diễn được, nhưng đêm nay bần tăng quyết định thử một lần. Có lẽ sẽ không thể tái hiện hoàn hảo cảnh tượng hôm ấy, nhưng đại khái cũng sẽ không kém.”

Huyền Trang đi tới bên tường chắn tên, chỉ phố lớn Tỏa Dương phía dưới. “Một khắc nữa, xe dâu của Ngư Tảo sẽ đi qua nơi này. Đến lúc đó Thế tử sẽ đu dây thừng nhảy xuống dưới, mượn đàn hồi của dây thừng, phá tan đội ngũ đón dâu nhiều tầng. Bần tăng không muốn làm bị thương người khác, vì vậy trên người hắn buộc ván gỗ làm từ cây hồ dương, tất cả những người ngăn cản sẽ bị đẩy dạt ra.”

Lý Thiền vỗ vỗ ván gỗ trên người, mỉm cười với Lữ Thịnh. Lý Thuần Phong lập tức lấy một tấm da sói từ trong rương ra mặc lên người Lý Thiền. Lữ Thịnh nhìn ngây như phỗng, tấm da sói này đã trải qua cắt may, bó sát vào thân thể và tứ chi Lý Thiền, còn có cả đuôi sói lông lá.

Lý Thuần Phong lại lấy ra một bộ mặt nạ đầu sói, mặt nạ đầu sói này cũng được chém xuống từ trên người sói thật, mặc dù đầu sói nhỏ hơn loài người, nhưng trải qua phá vỡ ghép lại, vừa khéo đủ để đội trên đầu Lý Thiền. Trong phút chốc, Lý Thiền đã hóa thành một con sói to lớn! Lý Thiền hoạt động một chút, trèo lên tường chắn tên rồi ngồi chồm hỗm trên khe bắn tên, lẳng lặng chờ đợi. Đúng là một con sói đang ngồi chồm hỗm bên dưới ánh trăng, nhìn trăng hú dài.

Trước mắt Lữ Thịnh đột nhiên hơi hoa lên, dường như nhớ lại một số kí ức xa xăm mà nặng nề, trên mặt xuất hiện vẻ đau khổ khó tả.

“Bần tăng đã tính toán khoảng cách, dây thừng vừa đủ để có thể đưa Thế tử xông vào xe dâu,” Huyền Trang tiếp tục nói. “Sau khi đi vào xe dâu, Thế tử có mấy việc cần hoàn thành. Đầu tiên hắn phải bóp nát dược hoàn, phóng ra sương mù, làm Ngư Tảo hôn mê.”

Lý Thuần Phong mỉm cười lấy ra một viên dược hoàn màu vàng, tung tung trên tay.

“Sau đó, Thế tử phải cởi bỏ móc sắt trên người. Dây thừng có tính đàn hồi, ta đã treo vật nặng trên cột cờ, dây thừng sẽ tự động bật lên. Tiếp theo Thế tử phải dùng y bào màu xám đen bọc Ngư Tảo lại, buộc vào trên người mình. Tiếp nữa, hắn cần mạo hiểm một chút, làm nổ phục hỏa giấu ở trên đỉnh mui xe, nổ vỡ xe dâu. Lý Tiến sĩ đã điều chế xong phục hỏa, giấu trong một ống trúc. Đội ngũ đón dâu đều là bộ khúc và nô bộc của Thế tử, rất dễ giấu ống trúc ở trên mui xe.”

Lý Thuần Phong lấy ra một ống trúc khác, tung tung trên tay.

“Tiếng nổ của phục hỏa rất nhỏ, lại rất sáng và có nhiều khói. Lúc này màn đêm đã sâu, mắt của tất cả mọi người đều sẽ bị ánh sáng mạnh kích thích, sinh ra lóa mắt tạm thời. Trong lúc này, Thế tử phải ôm Ngư Tảo nhảy xuống kênh nước ở bên lề phố,” Huyền Trang nhìn Lữ Thịnh, lạnh nhạt nói. “Kết cấu của mỗi phường thị trong các thành đều giống nhau, hai bên phố chính đều có kênh nước sâu, bên kênh có trồng cây cối, Đôn Hoàng cũng vậy.”

“Đúng là mơ tưởng hão huyền,” Lữ Thịnh lấy lại tinh thần, nghiến răng nghiến lợi nói. “Vậy hắn làm thế nào mà bay lên trời được?”

“À, cái này thì đơn giản,” Huyền Trang cười nói. “Mời Lữ huynh xem, bọn ta đã thả một chiếc diều ở trên trời đêm.”

Lữ Thịnh ngẩng đầu lên nheo mắt nhìn kĩ, có thể nhìn thấy trên trời cao có một điểm đen lờ mờ, thứ đó bay quá cao, hoàn toàn không thấy rõ được.

“Bây giờ bố trí người ở bên cạnh kênh nước, cầm dây diều trên tay.” Huyền Trang giải thích. “Trong đội ngũ đón dâu có thân tín của Thế tử, hắn sẽ vẫn trông chừng ở bên xe dâu, chờ tới lúc xe dâu nổ, hắn liền ngã sấp xuống đất, bí mật nhận lấy dây diều từ trong tay người kia. A đúng rồi, trên dây diều có móc sắt, bên trên móc hai hình nhân gập lại. Hình nhân này dùng nan tre nhỏ đan thành hình người, gồm một hình nhân mặc trang phục cô dâu và một hình nhân hóa trang thành người sói. Sau khi xe dâu bị nổ, hắn liền buông dây diều ra, diều sẽ kéo con sói lớn và cô dâu ấy bay thẳng lên trên trời cao.”

Lữ Thịnh ngơ ngác nhìn ngài, một hồi lâu vẫn không nói gì.

“Ngươi xem, như vậy chẳng phải là đang tái diễn lại cảnh tượng năm đó hay sao?” Huyền Trang nói.

“Ngươi đang nói với ta, rằng Khuê Mộc Lang chính là do ta giả trang mà thành?” Lữ Thịnh nghiến răng nghiến lợi nói.

Huyền Trang chăm chú nhìn Lữ Thịnh. “Không sai. Khuê Mộc Lang chỉ là một nhân vật, hoặc nói là thần linh do ngươi hư cấu ra, từ đầu đến cuối ngươi đều rất tỉnh táo, ngươi nhớ rõ tất cả mọi chuyện. Đêm nay Thế tử cướp dâu là có thân tín của Thế tử phối hợp, năm ấy ngươi cướp dâu cũng có người của Lý Thực sắp xếp phối hợp. Năm ấy ngươi đang bị giam cầm trong địa lao huyện nha Đôn Hoàng lại có thể thoát ra được, chắc là có Lý thị âm thầm tương trợ đúng không?”

“Thì ra đêm nay ngươi dụ ta tới đây chính là để vạch trần cái gọi là âm mưu của ta!” Lữ Thịnh cười to. “Pháp sư, sự thần thông mà Khuê Mộc Lang bày ra không chỉ là một vụ cướp dâu đâu.”

Huyền Trang cười cười. “Thời gian vừa qua ta vẫn đang suy nghĩ về vấn đề này, đặc biệt là sau lần trước tận mắt trông thấy Khuê Mộc Lang bay lên trời ở hang Mạc Cao, ta liền biết nếu không giải quyết vấn đề này, ta vĩnh viễn không thể phá giải được chân tướng. Lý Tiến sĩ tu đạo từ nhỏ, lại là Tiến sĩ khoa Chú cấm, tất nhiên biết về sự thật của cái gọi là phép thuật.”

Lý Thuần Phong mấp máy môi. “Ta thật sự không biết.”

“Cái gọi là phép thuật, cùng với ảo thuật, tạp kỹ, thuật chúc do, kịch ngư long, thiên đài sơn kĩ, kỳ thực đều có thể xếp vào một loại. Những ghi chép đầu tiên, ví dụ như trong Liệt tử - Chu Mục Vương nói, thời Chu Mục Vương có một hóa nhân đến từ nước Tây Cực. Người này có thể ra vào nước lửa, xuyên qua vàng đá, dịch chuyển núi sông, di dời thành thị, đi trên trời không rơi, tường dày không ngăn được, thiên biến vạn hóa vô cùng vô tận, không chỉ biết biến hình dạng đồ vật mà còn có thể hóa giải được phiền muộn cho người khác. Mục Vương kính hắn như thần linh, gọi là Nhược Quân. Hóa nhân ở đây chính là ảo thuật sư. Chúng ta cùng xem thần thông của vị ảo thuật sư thời Chu Mục Vương này thế nào. Hắn có thể tự do ra vào nước lửa, có thể thoải mái đi qua kim loại đất đá, có thể khiến núi sông thay đổi, có thể di chuyển được thành thị, thân thể lơ lửng giữa không trung mà không ngã, chạm vào hiện vật cũng không có ngăn trở. Hắn thiên biến vạn hóa, vô cùng vô tận. Hắn có thể thay đổi hình dạng vật thể, cũng có thể thay đổi nhận thức của con người. Sự thần thông này nếu so với Khuê Mộc Lang thì thế nào?”

“Đó chỉ là ghi chép trong sách sử, có thể có khoa trương.” Lữ Thịnh lạnh lùng đáp. “Pháp sư lại coi đó là thật sao?”

“Nếu nói Liệt tử không đáng tin, vậy chúng ta không ngại xem qua Nhan thị gia huấn vậy,” Huyền Trang nói. “Trong chương Quy tâm ghi lại, thời đó có chúc sư biết làm ảo thuật, có thể đi trên lửa, giẫm trên đao, trồng dưa và chuyển giếng.”

Lữ Thịnh nhất thời nghẹn lời. Nhan Chi Thôi chính là Nhan thị Lang Gia, đường đường sĩ tộc, quyển gia huấn này của ông ta viết thời Tùy Văn Đế, cách nay không quá xa, được truyền bá rộng rãi trong sĩ tộc và người đọc sách.

“Lý Tiến sĩ hẳn biết rất rõ.” Huyền Trang nhìn Lý Thuần Phong. “Cái gọi là đạo thuật, hoặc nói là ảo thuật, có thể phân loại thành vài loại pháp môn. Một là thái thuật, chính là lấy cơ quan khí giới để thực hiện. Hai là thủ pháp, chính là có bí quyết bí mật chuyên môn. Ba là dược pháp, chính là toàn bộ dựa vào dược vật. Bốn là phù pháp, chính là ảo thuật sử dụng phù chú. Năm là ti pháp, chính là loại ảo thuật cần dùng dây để điều khiển. Sáu là ban vận pháp, là di chuyển vật thể, lớn có thể dời núi chuyển biển, làm cho thân thể biến mất giữa không trung; nhỏ có thể từ khoảng không biến ra vật thể. Còn có một loại gọi là công phu pháp, pháp thuật này không có bí quyết, chỉ dựa vào luyện tập thủ pháp. Lý Tiến sĩ từng nghe nói về những pháp môn này rồi chứ?”

Lý Thuần Phong lắc đầu. “Chưa từng nghe nói.”

“Kì thực đây không phải thứ gì quá phức tạp,” Huyền Trang nói. “Trong Nam Tề thư - nhạc chí ghi lại, năm Vĩnh Minh Nam Tề Vũ Đế thứ sáu, núi Xích Thành từ trước đến nay mây mù che kín không thấy mặt trời lại đột nhiên mây tan sương tản, cảnh sắc tiên gia hiện lên trong núi, phía trên có cầu đá và thác nước. Đây chỉ là một điềm lành do đạo sĩ Chu Tăng Tiêu tạo nên, là ảo thuật cơ quan lấy cả ngọn núi ấy làm phông nền.”

Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Chỉ là suy luận, không hề có bằng chứng thực tế nào.”

“Cần bằng chứng thực tế cũng đơn giản,” Huyền Trang nói. “Hôm đó ở hang Mạc Cao, ta và Thế tử đã từng đích thân trải qua, thấy Khuê Mộc Lang nhảy như bay trên sạn đạo, cuối cùng bay thẳng lên trời.”

“Sao? Ta đang muốn nghe xem ngươi giải thích thế nào.” Lữ Thịnh cười lạnh lùng.

Huyền Trang cười cười. “Khi ấy bần tăng ở hang Mạc Cao bảy ngày, đã từng dẫn Thế tử trèo lên đỉnh núi hang Mạc Cao. Thế tử, ngươi nhìn thấy gì ở trên đỉnh núi?”

Lý Thiền đội mặt nạ đầu sói, âm thanh ồm ồm vang lên. “Là một khung gỗ hình tam giác, một cây gỗ trên khung gỗ đâm chéo ra phía vách núi của hang Mạc Cao.”

“Không sai, đây chính là cơ quan chưa kịp tháo đi,” Huyền Trang nói. “Khung gỗ này kỳ thực là một thứ giống như máy bắn đá, bên trên có trục ngang, đòn bẩy và túi đạn. Cây gỗ này chính là cánh tay đòn của máy bắn đá. Khi ấy trên cây gỗ buộc một sợi dây thừng da gân trâu, đầu bên dưới buộc vào trên người Khuê Mộc Lang, chi cần kéo đòn bẩy, cánh tay đòn liền có thể bật lên, kéo Khuê Mộc Lang lên cao. Sau khi hắn nhảy lên đỉnh núi rồi bước lên trời mà đi, thực ra đó vẫn là dùng hình nhân hóa trang thành sói được diều kéo đi.”

Sắc mặt Lữ Thịnh dần dần trở nên vô cùng khó coi. “Xem ra pháp sư một lòng muốn vạch trần ta. Vậy ta lại hỏi ngươi, ta xuất thân quan văn, trói gà không chặt, còn Khuê Mộc Lang sức mạnh cực lớn, không giống loài người. Ta làm sao mà được như thế?”

“Đúng vậy, pháp sư. Khuê Mộc Lang đó đã đối chiến với ta.” Lý Thuần Phong bỗng nhiên lên tiếng.

Huyền Trang bi thương nhìn Lữ Thịnh. “Chuyện này làm khó bần tăng rất lâu, Lý Tiến sĩ đã đối chiến với tinh tướng, ta hỏi ngươi, sức mạnh của tinh tướng và Khuê Mộc Lang ai lớn hơn?”

Lý Thuần Phong tỉ mỉ suy nghĩ một lát. “Dường như là tinh tướng.”

“Không sai.” Huyền Trang thở dài. “Ta tận mắt nhìn thấy nghi thức giáng thần ở Ngọc Môn Quan, một người bình thường chôn ở dưới đất, sau khi thần linh nhập thể, đột nhiên thân thể trở nên cường tráng, lực lớn vô cùng, hơn nữa máu biến thành màu đen. Chúng không có cảm giác đau, trí lực thấp đi, cho dù thân thể bị đâm thủng vẫn hành động tự nhiên. Trên thực tế, đây là dùng dược vật cải tạo thân thể! Dược pháp trong pháp môn ảo thuật thiên biến vạn hóa, các loại dược vật đều là bí quyết độc gia, chính mình phối chế.”

Lữ Thịnh cười lạnh lùng. “Nếu pháp sư cần bằng chứng thực tế, ngươi liền tự mình phối chế dược vật mà xem.”

“Ngươi xuất thân từ Thái y viện, tinh thông về dược vật hơn bần tăng nhiều, cho nên… rất xấu hổ, mặc dù bần tăng có thế đoán ra nhưng lại không thể phối chế được thứ dược này,” Huyền Trang thản nhiên nói.

Lữ Thịnh tức giận bật cười. “Nói vậy là chỉ cần ngươi đưa ra một giả thuyết nhằm vào ta, một khi gặp phải vấn đề then chốt liền nói ta biết nhưng ngươi không biết. Vậy thì làm sao khiến cho người khác tín phục được?”

“Lữ huynh nói cực đúng.” Huyền Trang gật đầu. “Mặc dù bần tăng phát hiện sơ hở nhưng không muốn nói ra, chính là bởi vì khó mà tìm được bằng chứng. Nhưng chuyện dược vật này, bần tăng lại có bằng chứng thực tế.”

“Nói!” Lữ Thịnh nói lạnh lùng.

“Bởi vì chính ngươi cũng được loại dược vật này cải tạo! Có điều để không tổn hại trí lực, ngươi dùng lượng thuốc ít, cho nên sức mạnh mới thua kém tinh tướng.” Huyền Trang nhắm mắt thở dài. “Lữ huynh, ngày ấy ở trên cầu vòm Tây Quật, ngươi đã nói ngươi chỉ còn có hai mươi ngày tuổi thọ, chắc là do bị dược vật tàn phá đúng không?”

Lữ Thịnh bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn Huyền Trang chằm chằm, môi mấp máy, lại không nói nên lời. Lý Thiền vẫn là lần đầu tiên nghe nói việc này, không khỏi kinh ngạc, cái đầu sói to lớn quay lại nhìn Lữ Thịnh chằm chằm.

“Pháp sư, mặc dù ta chỉ còn không đến hai mươi ngày tuổi thọ, nhưng điều này không hề có nghĩa rằng ta đã dùng dược vật để cải tạo chính mình.” Lữ Thịnh âm u nhìn Huyền Trang.

“Nếu ngươi không ngại thì hãy cầm một thanh đao mà cắt đứt ngón tay ngươi, xem xem máu của chính mình có màu sắc gì,” Huyền Trang nói.

Lữ Thịnh cười lạnh lùng, đột nhiên rút ra một thanh hoành đao từ trên giá binh khí bên cạnh, bàn tay cầm lưỡi đao kéo mạnh một cái.

“Pháp sư đã không tin, liền…” Lữ Thịnh đang định nói tiếp, bỗng kinh ngạc sửng sốt.

Bàn tay hắn chảy máu, nhưng máu đó không phải màu đỏ bình thường mà là màu nâu đen!

Mọi người ngơ ngẩn đứng trên chòi canh, nhìn máu chảy ra từ tay Lữ Thịnh, một hồi lâu không ai nói lời nào.

Đúng lúc này có tiếng trống vang lên, mọi người cúi đầu nhìn xuống, thấy đội ngũ đưa dâu rất dài uốn lượn mà đến trên phố lớn Tỏa Dương. Đội ngũ từ hai mươi đến ba mươi chiếc xe ngựa, từ một trăm tới hai trăm người gần như chen kín hết cả phố dài. Gần như mỗi người trong đội ngũ đều cầm đèn lồng, xa xa nhìn lại giống như một con rồng lấp lánh sáng rực.

Phần đầu đội ngũ đã đến dưới chòi canh, Huyền Trang không có tâm tư để ý đến Lữ Thịnh, vội vàng lao đến bên khe bắn tên, tính toán phương vị. Thấy xe dâu ở giữa đội ngũ đã đến khoảng cách dây thừng có thể với tới, Huyền Trang mới hít một hơi thật sâu. “Thế tử, đến giờ rồi.”

Lý Thiền hóa trang thành sói lớn đứng thẳng trên khe bắn tên, hai tay dang rộng. “Sư phụ, đệ tử đi đây! Kiếp này gặp được sư phụ chính là thiện duyên kiếp trước của đệ tử. Nếu đêm nay đệ tử không còn sống trở về, mong kiếp sau sư phụ và đệ tử lại trở thành thầy trò.”

Dứt lời Lý Thiền tung người nhảy, nhảy xuống khỏi chòi canh.

Lữ Thịnh ngơ ngác nhìn. Được dây thừng kéo đi, một con sói lớn như bay giữa không trung, lao thẳng về phía đội ngũ đón dâu, nhanh chóng lao vào đám người phía trước đội ngũ. Trong nháy mắt ấy đám người như rẽ sóng, bị Lý Thiền mạnh mẽ đẩy dạt ra tạo thành một lối đi ở chính giữa, lao thẳng tới chỗ xe dâu! Cưỡi ngựa đi bên cạnh xe dâu chính là một tên thân vệ hóa trang thành Thế tử, nhìn thấy một con sói lớn lao tới, lập tức sợ đến hồn phi phách tán. Nhưng khổ nỗi lúc này trong tay không hề có binh khí, hắn hét lớn một tiếng, thúc ngựa chặn ở trước xe dâu, giống hệt như việc làm của Lệnh Hồ Chiêm năm đó.

Ầm một tiếng, con sói lớn hùng hổ lao vào mặt hắn, thân vệ đó bị đụng bay ra ngoài, ngã lăn xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

Ầm một tiếng nữa, Lý Thiền phá vỡ xe dâu, lao thẳng vào người Ngư Tảo.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, trên nét mặt Ngư Tảo lộ ra vẻ mừng rỡ, lẩm bẩm nói, “Chàng đến rồi…”

Lý Thiền không dám làm mất thời gian, bóp nát viên thuốc màu vàng. Bụp một tiếng, sương khói mù mịt. Ngư Tảo ngất đi, rũ ra trên ghế. Lý Thiền nhanh chóng tháo móc sắt trên người, sau đó lấy ra bao tải màu xám đen trùm lên người Ngư Tảo từ đầu đến chân, dùng dây thừng buộc chặt vào trên người mình.

Lúc này xung quanh đã có bộ khúc hò hét lao tới vây quanh xe dâu, Lý Thiền móc ra hỏa chiết tử, đưa tay sờ sờ mui xe trên đầu, sờ thấy một sợi dây liền lập tức châm lửa đốt, sau đó ôm Ngư Tảo nắm sát xuống trên sàn xe.

Bộ khúc và nô bộc đưa dâu xung quanh vừa đến gần trước xe, đột nhiên có một tiếng động khẽ vang lên, trước mắt bỗng có ánh sáng chói chang làm mờ mắt. Xe dâu bung ra, bốc lên một đám khói đặc màu trắng bay thẳng lên trên. Mọi người kêu lên kinh hãi, che mắt lùi ra ngoài.

Lại có một tên bộ khúc lặng yên xông tới, nhét hình nhân đã gấp gọn trong tay vào trong đám khói. Một con Thiên Lang đột nhiên bay lên từ trong đám khói đặc, con Thiên Lang ấy bốn chân tóm một phụ nữ mặc lễ phục, bay thẳng lên bầu trời đêm.

Mọi người xa xa hét lên kinh hãi, cùng ngẩng đầu nhìn. Nhân lúc này, Lý Thiền ôm Ngư Tảo lăn xuống xe dâu, được tên bộ khúc kia yểm hộ, lăn thẳng xuống dưới kênh nước bên cạnh. Huyền Trang sớm đã bố trí một chiếc bè gỗ nho nhỏ ở dưới kênh. Lý Thiền ôm Ngư Tảo trèo lên bè gỗ, cắt đứt dây buộc, bè gỗ lập tức im hơi lặng tiếng trôi theo dòng nước.

Đến tận lúc này Lý Thiền mới hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm, luống cuống tay chân cởi da sói và đầu sói trên người ra, ném xuống dưới kênh để chúng trôi xuôi theo dòng nước. Tiếp đó hắn chống bè gỗ đến một cửa dẫn nước dưới chân tường phường, ôm Ngư Tảo nhảy xuống dưới nước, bơi theo cửa dẫn nước vào trong phường.

“Thế tử!” Bên kênh nước trong phường là hai tên thị vệ tâm phúc của Lý Thiền đã sớm chờ đợi ở đó.

Hai tên thị vệ kéo Lý Thiền và Ngư Tảo lên bờ, bên cạnh đã có xe ngựa, Lý Thiền ôm Ngư Tảo lên xe. Các thị vệ trèo lên xe, xe ngựa không một tiếng động chạy vào trong ngõ phố.

Trong xe, Lý Thiền thay quần áo ướt rồi cởi váy cưới ra giúp Ngư Tảo, nhưng không dám cởi y phục bên trong nên đành phải dùng giấy gai thấm nước lau khô nước trên người và trên tóc nàng. Sau đó hắn ôm Ngư Tảo, im lặng áp má vào trên má nàng, nước mắt lại chậm rãi tuôn ra.

“Ta làm được rồi… Ngư Tảo, ta làm được rồi.” Lý Thiền vừa khóc vừa cười. “Ta đã dẫn nàng bay lên trời.”

Lý Thiền lấy một chiếc túi bọc bằng giấy dầu cất trong ngực áo, rút một nén hương liệu từ trong túi ra, dùng hỏa chiết tử châm rồi đặt dưới mũi Ngư Tảo; xong xuôi cũng đưa nén hương ấy đến dưới mũi mình, hít vào một cái, đầu óc đột nhiên trở nên choáng váng, tinh thần lập tức rơi vào mơ màng.

Dược vật Lý Thuần Phong phối chế hết sức lợi hại. Trên mặt Lý Thiền mang nụ cười ngây ngô, si ngốc nhìn Ngư Tảo, thấy Ngư Tảo trong lúc hôn mê cũng chậm rãi lộ ra một nụ cười, dường như đang đắm chìm trong niềm hạnh phúc vô cùng vô tận. Lý Thiền nghẹn ngào một tiếng, rồi gục người xuống.

Từ lúc nhìn thấy con sói đó, Ngư Tảo đã cảm thấy tinh thần mình mơ màng, trong lòng tràn ngập vui sướng. Nàng nhìn thấy chính mình được một người bế lên, chính mình bay lên giữa một đám sương khói màu trắng, bay lên bầu trời đêm. Nàng nhìn người đang ôm mình, nhưng khuôn mặt của người đó lại không được rõ ràng lắm, dường như là Lữ Thịnh, hoặc như là Lý Thiền.

Ngư Tảo cúi đầu nhìn xuống, thành Qua Châu bên dưới đèn đuốc lác đác, mỗi một ngọn đèn đều là một hộ gia đình, đều có một gia đình ấm cúng. Dường như nàng nhìn thấy trong một hộ gia đình có hai anh em đang cùng cha mẹ ngồi quanh bàn ăn cơm, người một nhà cười nói vui vẻ, cha mẹ từ ái, tràn ngập ấm áp.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên trên đầu, trăng sáng treo cao, trời sao che phủ; nàng được người đó ôm trong lòng, cưỡi gió bay lên, bay lượn giữa vũ trụ và trời sao. Cũng không biết đã bay lượn bao lâu, nàng nhìn thấy ruộng tốt trên trời rộng vô biên, trên đồng ruộng trồng ngô, mỗi một hạt ngô đều thấm đẫm ánh sao, tỏa sáng lấp lánh. Ruộng trời vô biên vô hạn giống như một vùng biên phát sáng vậy.

Người đó ôm nàng bay lượn trên ruộng trời, bọn họ bay qua một ngôi sao to lớn, đó là Thổ Tư Không, nông quan trên thiên đình. Thổ Tư Không hóa thành một khuôn mặt to lớn đang tươi cười. “Hạ giới ba năm, cuối cùng ngươi cũng trở về rồi.”

Người đó đáp. “Người yêu của ta lưu lạc nhân gian, ta đã dẫn nàng về.”

Ngư Tảo bay qua quỹ đạo của Mặt Trăng, nàng nhìn thấy một bóng người đang ngồi dưới gốc cây hoa quế, luyện một lò thuốc bất tử. Đó là Thái Âm Tinh Quân, ông ta ngẩng đầu lên liếc bọn họ một cái, xong lại cúi đầu xuống tiếp tục luyện thuốc. Nghe nói vợ ông ta đã chết, suốt trăm nghìn vạn năm qua ông ta vẫn luyện một lò thuốc này, chính là muốn làm cho vợ của mình sống lại.

Nàng lại nhìn thấy Hi Hòa đánh xe mặt trời, vung trường tiên ầm ầm đi xa, trên quỹ đạo mặt trời phía sau để lại vệt lửa vĩnh hằng không thấy điểm cuối.

Nàng nhìn thấy ba con chó già nua đang cần mẫn chạy trên trời, chăn thả một đám bò dê trên trời.

“Chúng ta về đến nhà rồi,” Người đó nói.

Đây là một khoảng trời sao đẹp đẽ với mười sáu ngôi sao bao quanh, giống như một chiếc thuyền nhỏ đầu nhọn đuôi nhọn, phiêu bạt trong biển sâu vũ trụ.

“Nàng có đồng ý ở bên ta trên chiếc thuyền cô độc này không?” Người đó nói. “Nơi này không có thân nhân, không có nhà cửa, nhưng cũng không có hỗn loạn, bất kể là mười vạn trăm vạn nghìn vạn năm đều vĩnh viễn chỉ có hai người chúng ta thôi. Chúng ta sẽ ngồi ở trên ngôi sao này, nhìn biển sao chìm nổi, nhìn nhân gian biến ảo; chúng ta sẽ không nghe thấy tiếng gió rít gào, sao cũng không biết nói. Nếu nàng thấy chán, nàng có thể kể cho ta nghe về chuyện trước kia của nàng, hoặc nói về ước mơ tương lai của nàng.”

“Chúng ta sẽ chết sao?” Nàng hỏi.

“Trăm nghìn vạn năm sau, sao cũng sẽ tử vong. Thời điểm tinh thể này tắt đi, thân thể chúng ta cũng sẽ trở nên ảm đạm và không còn có ánh sáng, cuối cùng hóa thành một khối tinh thạch đen xì xấu xí chìm vào trong vực sâu biển sao. Khi ấy nhân gian sẽ nhìn thấy một ngôi sao băng xẹt qua.”

“Thật tốt,” Nàng nói. “Ngay cả chết cũng đẹp như thế. Vậy thiếp liền cùng chàng ngồi ở đây đến suốt đời suốt kiếp.”

“Thiếp liền cùng chàng ngồi ở đây đến suốt đời suốt kiếp.”

Ngư Tảo lẩm bẩm nói, đột nhiên mở mắt ra, nàng nhìn thấy Lý Thiền.

“Nàng tỉnh rồi?” Lý Thiền dịu dàng nói.

“Ngươi…” Một nửa ý thức của Ngư Tảo vẫn đang đắm chìm giữa trời sao vũ trụ. “Vừa rồi… là ngươi sao?”

“Là ta!” Lý Thiền rơi lệ. “Cuối cùng ta đã đưa được nàng bay lên trời rồi!”

Ngư Tảo nhắm mắt lại, cố gắng níu kéo những hình ảnh sắp biến mất. Giữa trời sao người đó đang mỉm cười, nghiêng đầu nhìn nàng, quả nhiên là Lý Thiền.

“Là ngươi… không phải chàng..” Ngư Tảo lẩm bẩm. “Chàng sẽ không nói chuyện với ta như vậy. Vai chàng cao hơn Thừa Thiên Môn, chỉ cười rồi nói với ta, ‘Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui’.”

Nước mắt Ngư Tảo rơi xuống, trong lúc này, dường như có một thứ gì đó vừa mới vỡ vụn rồi hóa thành tro.

Ngư Tảo chậm rãi ôm lấy người bên cạnh, Lý Thiền cũng ôm nàng. Trong xe ngựa chật hẹp, dường như hai người họ đang ủ ấm cho nhau.

Trên chòi canh, Lữ Thịnh tay vịn tường chắn tên, ngơ ngác nhìn Qua Châu ở dưới chòi canh.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong im lặng đứng ở bên cạnh, trên mặt lộ vẻ chua xót và thương cảm. Dưới chòi canh, cả thành Qua Châu dường như đã sống lại chỉ trong nháy mắt, vô số ngọn đuốc như rồng rắn bốn phương tám hướng đang hội tụ đến. Các bên thế lực đều bị kinh động, Lâm Giang Vương Lý Diễm, Độc Cô Đạt và Ngưu Tiến Đạt lập tức thúc ngựa mà đến, sai người phong tỏa toàn bộ khu phố xung quanh.

Lý Diễm tới hiện trường, lập tức toàn thân lạnh toát. Xe dâu chia năm xẻ bảy, tên thân vệ đóng vai Thế tử ngã xuống đất không biết sống chết, hơn mười người bị thương ngồi dưới đất rên rỉ.

Không đợi Lý Diễm phát lệnh, Độc Cô Đạt đã ra lệnh cho quân tốt trong tay mình chia làm mỗi thập mười người xông vào các phường, đào ba thước đất tiến hành lục soát. Lý Diễm không hề quan tâm đến chuyện này, ông ta nhìn Ngưu Tiến Đạt bên cạnh, trong lòng lại lạnh buốt. Vừa rồi Ngưu Tiến Đạt đã tới phủ Đô đốc, Lý Diễm và Độc Cô Đạt đang đích thân cùng hắn yến ẩm. Kế hoạch vốn tiến triển hết sức thuận lợi, không ngờ lại đột nhiên có người đến báo rằng Khuê Mộc Lang nửa đường cướp đi Thế tử phi, Thế tử trọng thương, sống chết không biết.

Khách khứa xôn xao, đặc biệt là các sĩ tộc Đôn Hoàng đã từng trải qua việc này càng bàn tán không ngừng, ai cũng sôi sục. Trong tình hình ấy hoàn toàn không thể ép Ngưu Tiến Đạt uống rượu được nữa, ông ta chỉ có thể dẫn theo quân tốt chạy tới đây.

Đám gia chủ Địch Xương, Lệnh Hồ Đức Mậu và Trương Tệ thúc ngựa mà đến. Đến gần, mọi người xuống ngựa, cũng không có thời gian chào hỏi Lý Diễm, liền kéo một tên nô bộc lại dò hỏi quá trình.

“Địch Thuật.” Lý Diễm hỏi. “Nghe nói ngươi đích thân trải qua vụ Khuê Mộc Lang cướp dâu ở Đôn Hoàng năm ấy?”

“Vâng, thưa Đại vương,” Địch Thuật nói.

“Đi xem xem có phải giống như lần đó không!” Lý Diễm nghiến răng nói.

Địch Thuật lập tức chạy vội đến bên xe dâu, quan sát tỉ mỉ, lại đi mười mấy bước theo hướng con sói lớn bay tới, nhìn chòi canh cách đó không xa. “Có phải con sói kia nhảy xuống từ trên chòi canh không?”

“Vâng.” Khi ấy Vương Quân Thịnh cũng ở hiện trường, vội vàng trả lời. “Nó lao thẳng xuống giữa đội ngũ từ trên đó, đâm ngã mười mấy người, cuối cùng lao vào trong xe dâu.”

“Không dừng lại?” Địch Thuật hỏi.

“Không.” Vương Quân Thịnh đáp.

Địch Thuật trầm tư một lát. “Đã xem xét trên chòi canh chưa?”

“Đã phái quân tốt lên chòi xem rồi,” Độc Cô Đạt nói.

Địch Thuật gật đầu, đi tới trước mặt Lý Diễm. “Bẩm báo Đại vương, sự kiện bắt cóc lần này cực kì tương tự với lần nọ ở Đôn Hoàng, nhưng có hai điểm bất đồng.”

“Sao? Ngươi nói đi!” Lý Diễm vội vàng nói.

“Đầu tiên là mùi sinh ra khi xe dâu bị nổ không giống nhau,” Địch Thuật nói. “Lần trước vụ nổ có mùi làm người ta choáng váng, không hề gắt mũi, nhưng lần này lại có mùi lưu huỳnh và tiêu thạch rất đậm.”

Lý Diễm lập tức liên tiếp gật đầu. “Quả nhiên là thế! Còn có gì nữa không?”

“Còn một điểm nữa chính là lần này Khuê Mộc Lang không hề giết người,” Địch Thuật nói. “Lần nọ ở Đôn Hoàng, Khuê Mộc Lang chạy nhảy như bay trên lưng ngựa trong đội ngũ đón dâu, một đường tàn sát đến tận trước xe dâu, còn lần này lại là bay trên không rồi lao nhanh qua đội ngũ. Ta đã xem thương thế của người bị thương, đều là vết thương va đập ở vai và đầu, không hề có người chết.”

“Ý ngươi nói…,” Lý Diễm trầm ngâm nói. “Vụ việc lần này không phải là do Khuê Mộc Lang làm?”

“Phán đoán của thuộc hạ chính là như thế.” Địch Thuật quả quyết đáp.

Lý Diễm và Độc Cô Đạt nhìn nhau một cái, đều trông thấy một nỗi sợ hãi ở rất sâu trong mắt đối phương.

Nếu như đây không phải là việc làm của Khuê Mộc Lang, vậy thì lại càng phiền phức rồi. Điều này nói rõ có một thế lực nào đó chưa biết tên đang âm thầm phá hoại vụ phản loạn lần này! Vậy mà chính mình lại hoàn toàn không biết gì cả! Lý Diễm gắng gượng bình phục tâm tình. Thế tử phi mình sắp cưới vào cửa lại bị bắt đi, đây đúng là hùng hổ tát thẳng một cái vào mặt của Lâm Giang Quận vương, một cảm giác nhục nhã khó tả tự nhiên sinh ra.

Lúc này ông ta mới cảm nhận được tâm tình của Lệnh Hồ thị và Địch thị năm ấy.

Nghiêm trọng hơn là cơ hội bắt được Ngưu Tiến Đạt đang ở ngay trước mắt, vậy mà lại không thể không từ bỏ giữa chừng để vội vàng chạy đến đây. Ông ta thoáng nhìn Ngưu Tiến Đạt một cái, người này còn hoàn toàn không biết gì cả, đang hết sức giận dữ vỗ ngực nói phải giúp mình tìm Thế tử về, bắt giữ tặc nhân… Lý Diễm quả thực vô cùng đau đầu, thấp giọng hỏi Vương Lợi Thiệp. “Vương Thứ sử đã biết chưa?”

Vương Lợi Thiệp gật đầu. “Chuyện vừa xảy ra, Vương Quân Thịnh đã phái người ra ngoài thành báo tin rồi.”

Lúc này đột nhiên có Hiệu úy thủ thành thúc ngựa đến đây. “Bẩm báo Đại vương, Vương Thứ sử Tây Sa Châu dẫn theo năm trăm quân tốt đang tụ binh ở ngoài cổng nam, yêu cầu được vào thành!”

Lý Diễm và Độc Cô Đạt nhìn nhau một cái, đều cảm thấy rất lo lắng.

Lý Diễm mệt mỏi xua tay. “Để hắn vào đi!”

Độc Cô Đạt kinh ngạc. “Đại vương…”

“Trước khác nay khác.” Lý Diễm than thở. “Đại sự còn chưa thành đã nghĩ tới cân bằng với cả khống chế, ấy là việc làm của kẻ ngốc. Con gái Quân Khả bị bắt đi, một cái tát này không chỉ đánh thẳng vào trên mặt ta mà cũng là đánh thẳng vào trên mặt hắn. Cho hắn vào đi, chỉ có thể mang năm trăm người.”

Độc Cô Đạt chán nản gật đầu, xoay người lại phân phó với Hiệu úy một tiếng. Hiệu úy kia thúc ngựa mà đi.

Ngưu Tiến Đạt cũng xem xét khắp nơi xung quanh hiện trường, đội chính thân binh Ngưu Hỉ lặng lẽ đi tới, nói nhỏ. “Tướng quân, dường như chuyện có gì đó không đúng.”

Ngưu Tiến Đạt lạnh nhạt nói, “Có gì không đúng?”

“Vừa rồi Vương Quân Khả ở ngoài thành gọi cổng, muốn dẫn người vào thành,” Ngưu Hỉ nói.

Ngưu Tiến Đạt ném một tấm ván gỗ trong tay xuống. “Con gái mình bị bắt đi, Vương Quân Khả có thể không vội được hay sao. Chỉ thế thôi à?”

“Còn có một điểm.” Ngưu Hỉ nhìn hai bên một cái, vội vàng nói; “Chú rể là giả, không phải Thế tử! Từ lúc vừa tới đến bây giờ, Đại vương cũng không hề nhìn chú rể kia một cái!”

Ngưu Tiến Đạt không đổi sắc mặt, lạnh nhạt nói, “Đương nhiên là giả. Ta cùng Thế tử giao thiệp nhiều năm, chẳng lẽ lại không nhận ra?”

Ngưu Hỉ ngẩn ra. “Tướng quân, ngài…”

Ngưu Tiến Đạt đứng dậy. “Chuyện ngươi nhìn thấy rất quan trọng, nhưng không phải quan trọng nhất. Ngươi có thấy những quân tốt xung quanh không? Có cả thủ tróc binh Ngọc Môn!”

Ngưu Hỉ nhất thời không hiểu, Ngưu Tiến Đạt nói nhỏ. “Lúc này thành Qua Châu có tin đồn Đột Quyết sắp tấn công, Đại vương chiêu mộ phủ binh, quân trong thành Qua Châu không hề thiếu. Từ buổi chiều vào thành ta đã chú ý tới, trong thành có trấn binh Tân Xương, trấn binh Thường Lạc, điều đó cũng không có gì là lạ, nhưng vì sao lại có cả thủ tróc binh Ngọc Môn? Ngọc Môn Quan phòng thủ Mạc Hạ Diên Thích, là cửa ải đầu tiên khi Đột Quyết về nam, ngay cả quân Ngọc Môn cũng điều đến đây…”

Ngưu Tiến Đạt chậm rãi lắc lắc đầu.

Ngưu Hỉ giật mình kinh ngạc. “Tướng quân, chúng ta nên làm thế nào?”

“Lấy lại tinh thần! Đợi Vương Quân Khả đến, ta nghe xem ý tứ của hắn ra sao,” Ngưu Tiến Đạt nói.

Ngưu Tiến Đạt không nói gì nữa, xoay người đi về chỗ đám người Lý Diễm.

“Báo!” Đột nhiên có một Hiệu úy đến báo. “Một ngũ quân tốt trông coi chòi canh đều bị giết, hung thủ bỏ trốn.”

Đám người Lý Diễm kinh ngạc, Độc Cô Đạt liền nói ngay. “Đi, dẫn một thập người cùng ta lên chòi canh xem!”

Hiệu úy lập tức triệu tập một thập quân tốt, vội vã rời đi cùng với Độc Cô Đạt.

Trên chòi canh, Lữ Thịnh chăm chú nhìn Huyền Trang, than thở. “Thì ra đây chính là kế hoạch phá vỡ cuộc phản loạn này của ngươi! Trước hết để Lý Thiền bắt Ngư Tảo đi, bảo toàn tính mạng hai người. Vụ án cướp dâu vừa xảy ra, trong phủ Đô đốc đương nhiên không tổ chức tiệc cưới được nữa, các bên thế lực đều sẽ hội tụ đến dưới chòi canh này. Để bắt Ngưu Tiến Đạt, Lý Diễm bố trí phủ Đô đốc kín như thùng sắt, lại bị ngươi dễ dàng phá giải. Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó đến lượt bần tăng lên sân khấu,” Huyền Trang cười nói. “Ngưu Tiến Đạt đã ở dưới chòi canh, năm mươi tên việt kỵ ở bên cạnh hắn, bần tầng cứ thế đi xuống chòi canh, tới bên cạnh hắn rồi nói với hắn rằng Lý Diễm và Vương Quân Khả muốn mưu phản.”

“Đơn giản vậy thôi hả?” Lữ Thịnh khó mà tin được.

“Chỉ đơn giản vậy thôi,” Huyền Trang nói. “Ngưu Tiến Đạt vừa tới Qua Châu liền bước vào nơi đầm rồng hang hổ, việc bần tăng có khả năng làm được chỉ là khiến cho cục diện không còn quá mức hiểm ác nữa. Ngươi xem, nơi này bốn bề thông thoáng, muốn đánh ra ngoài có phải dễ dàng hơn ở trong phủ Đô đốc nhiều không?”

“Nhưng… còn ngươi?” Lữ Thịnh trợn mắt nhìn ngài.

Huyền Trang cười nói, “Khẳng định sẽ bị Lý Diễm loạn đao phân thây!”

Lúc này Lý Thuần Phong mới hiểu được kế hoạch thật sự của Huyền Trang, cảm nhận sâu sắc trí tuệ thâm trầm như biển của người này, quả thực là mưu tính về phản ứng của các bên đến mức cực hạn. Ngài lợi dụng sự si tình trong lòng Lý Thiền làm ra một vụ Thiên Lang cướp dâu, thuận lợi đưa Lý Thiền và Ngư Tảo thoát ra khỏi hiểm cảnh. Mà dư âm của cuộc cướp dâu này chưa tan, trực tiếp phá vỡ hàng phòng ngự chu đáo của phủ Đô đốc, điều Lý Diễm đến chiến trường mới không hề có chuẩn bị trước này, mở ra một đường sinh cơ cho Ngưu Tiến Đạt.

Quan trọng nhất là Huyền Trang đã để cho Lữ Thịnh trông thấy cảnh tượng làm Khuê Mộc Lang như thế nào, hoàn toàn phá vỡ thủ đoạn bí ẩn đóng vai Khuê Mộc Lang của hắn.

Tăng nhân này chỉ cần nhẹ nhàng đẩy một cái đã xoay cho các thế lực tứ phương đầu óc choáng váng, mất hết trận hình.

“Pháp sư,” Lý Thuần Phong không nhịn được nói. “Vì sao ngài không suy nghĩ cho bản thân?”

“Thành Qua Châu này chính là một địa ngục.” Huyền Trang cảm khái. “Phật Tổ chỉ dẫn ta đến đây, không phải để ta ngồi ở cửa niệm Phật!”

Lữ Thịnh ngơ ngác nhìn ngài.

Tăng nhân trẻ tuổi sánh vai với Lữ Thịnh năm Vũ Đức thứ bảy ấy đã càng đi càng xa, càng ngày càng lấp lánh huy hoàng, bóng dáng mang ánh sáng vạn trượng, lóa mắt tới mức không thể nào nhìn thẳng.

Hắn biết, chỉ cần tăng nhân này không chết, cuối cùng sẽ có một ngày ngài trở thành áng văn chương huy hoàng nhất trong lịch sử Đại Đường.

Còn chính mình… Lữ Thịnh cười thê lương. “Ta hiểu ý ngươi rồi. Đêm nay ngươi để cho ta tới nhìn cảnh này chính là vì muốn phá hủy ta, muốn khiến ta dừng tay.”

“Không phải bần tăng muốn phá hủy ngươi,” Huyền Trang nhìn Lữ Thịnh thương xót, “mà là muốn ngươi tìm về chính mình thật sự. Cảnh tượng đêm nay là để cứu vớt Lý Thiền và Ngư Tảo, cũng là để cứu vớt ngươi.”

“Ngươi cứu vớt ta? Ngươi cứu vớt ta thế nào?” Trong mắt Lữ Thịnh lộ ra nét điên cuồng, giơ bàn tay lên. “Ngươi cho rằng máu ở trên tay này đã có thể chứng minh ta làm giả Khuê Mộc Lang sao? Sai rồi! Ngươi sai rồi! Đây là Khuê Mộc Lang cải tạo thân thể ta để có thể chịu đựng được sức mạnh thần linh của hắn!”

Huyền Trang nhìn hắn chằm chằm. “Lữ huynh, lúc này ngươi nên tỉnh lại rồi. Đêm hôm nay sẽ khiến cho cả Hà Tây chìm vào máu lửa, bần tăng không thể thấy ngươi phạm sai lầm lớn. Một lát nữa dưới chòi canh sẽ đao binh khắp nơi, ta hy vọng ngươi có thể cùng ta phá trận binh biến này!”

“Pháp sư,” Lý Thuần Phong nói. “Còn muốn nói gì thì ngài nói nhanh đi! Thời gian không còn kịp nữa rồi!”

Huyền Trang nhìn Lữ Thịnh. “Vậy bần tăng liền nói về việc ngươi so đấu phép thuật với đám tứ đại thuật sĩ của Sách Dịch ở hang Mạc Cao, đó đều là những phép thuật bình thường. Các thuật sĩ nghiên cứu về đan dược sẽ thường xuyên nghiên cứu chế tạo ra một số thứ kỳ quái dùng để làm phù chú, có loại dễ cháy, có loại kịch độc, có loại dễ nổ. Nhưng phẩm màu Sách Dịch dùng để viết phù chú khiến ngươi rất kinh ngạc, ngươi nói khoa Chú cấm có thể thực sự chế tạo ra thứ đồ này? Còn có thể vận chuyển đường dài?’ Điều đó cho thấy ngươi biết rất rõ về khoa Chú cấm, biết bọn họ vẫn đang nghiên cứu chế tạo ma trơi trắng này. Vì sao ngươi biết bọn họ đang nghiên cứu chế tạo ma trơi trắng? Bần tăng cũng đã tra ra được chân tướng.

“Còn về việc ngày thường ngươi xuất hiện trong hình tượng Thiên Lang, đây là một loại pháp môn đơn giản nhất, là sử dụng thái pháp và ban vận pháp. Đầu sói chính là lấy cơ quan làm thành, có thể gấp lại giấu trên người, chỉ cần một lát ngắn ngủi liền có thể đội lên. Còn dưới ngoại bào của ngươi trước đó đã mặc da sói, trong cánh tay và cổ chân khảm vuốt sói, khi cần cởi ngoại bào ra, đội đầu sói lên, liền bất ngờ trở thành Khuê Mộc Lang.”

Huyền Trang nói đến đây, thân thể Lữ Thịnh đột nhiên run lên. Hắn ngẩng đầu chăm chú nhìn bầu trời đêm, dường như muốn nhìn thấu tỏ được chân tướng ở phía trên. “Ngươi tiếp tục nói.”

“Trọng điểm bần tăng cần nói chính là trận chiến Thanh Đôn Thú, đêm hôm ấy ngươi xuất hiện trên ụ khói lửa Thanh Đôn Thú, treo đèn lồng, trong sa mạc biến ra những bóng ma cát bụi, vẫy tay một cái liền thu mất hồn phách của hai tên thú binh, tái hiện cảnh tượng ngươi trải qua ở Thanh Đôn Thú năm Vũ Đức thứ chín. Những loại thủ pháp này kỳ thực rất dễ phá giải. Để trong sa mạc hiện lên bóng ma cát bụi, thủ pháp thường thấy nhất chính là sau khi làm nổi lên cát bụi, hạt cát sẽ hình thành một phông nền trên không. Ngươi chỉ cần dùng ánh đèn chiếu lên người và ngựa, bóng của người và ngựa liền sẽ in lên trên phông nền cát bụi, nguyên lí này giống với kịch đèn chiếu ở trong dân gian.

“Còn đối với việc câu hồn hai tên thú binh, kì thực còn đơn giản hơn, bởi vì hai người đó vốn đã là người ngươi sắp đặt sẵn trong Thanh Đôn Thú, thực ra bọn họ là tín đồ của ngươi. Ngươi bị người khác vu hãm ở Thanh Đôn Thú, để tìm bằng chứng rửa sạch oan khuất, ngươi sắp đặt rất nhiều tín đồ trong Thanh Đôn Thú. Sau đó cái gọi là hóa thân của Thiên Cương tam thập lục biến, thực ra chính là các tín đồ giả vờ được nhập hồn quay sang chém giết đồng đội của mình. Trong đêm khuya, đám người tập trung sợ hãi như ôn dịch lan tràn, người người đều cho rằng mình có thể bị đồng đội bên cạnh chém giết, thế là sẽ chém giết người khác trước, vì thế dẫn phát một cuộc hỗn loạn thảm thiết.

“Sau biến cố Tây Quật, ta vẫn luôn có một nghi vấn, đó là vì sao ở trận chiến cầu vòm ngươi lại suy yếu hơn lúc ở Thanh Đôn Thú rất nhiều. Đây chính là đáp án: Sự việc ở Thanh Đôn Thú ngươi đã trù tính suốt nhiều năm, có người phối hợp; còn ở Tây Quật khởi sự vội vàng, chưa kịp bố trí, trong quân tốt cũng không có tín đồ của ngươi.

“Còn có lúc ở Thanh Đôn Thú, ngươi cùng Tiến sĩ Lý Thuần Phong quyết đấu phép thuật một trận, cực kỳ đặc sắc. Hai bên ngươi tới ta đi, thần thông biến hóa. Tuy nhiên nào là thổ độn, nào là ẩn thân, tất cả những thuật ấy đều là giả hết, bởi vì đây là một vở kịch mà ngươi đã liên thủ với Lý Tiến sĩ biểu diễn!”

Lời này vừa nói ra, chẳng những Lữ Thịnh kinh ngạc mà Lý Thuần Phong cũng kinh ngạc ngây người, hét lên. “Pháp sư, tại sao lại dính dáng đến ta chứ? Ta… Ta liên thủ với hắn khi nào? Mấy ngày nay ta cùng ngài vào sống ra chết, không có công lao cũng có khổ lao mà?”

“Xin lỗi Lý Tiến sĩ.” Huyền Trang khom người nhận lỗi. “Không để ngươi dính dáng vào, suy luận này của ta liền không thể tiếp diễn được. Bởi vì vai trò của ngươi quá quan trọng.”

“Ta… làm sao ta lại quá quan trọng chứ?” Lý Thuần Phong ngơ ngác không hiểu.

“Bởi vì ngươi và Lữ Thịnh là sư huynh đệ, ngươi đến Đôn Hoàng này chính là để phối hợp với hắn.”

Huyền Trang mỉm cười nhìn Lý Thuần Phong.

Sắc mặt Lữ Thịnh biến đổi, nhìn Lý Thuần Phong. Lý Thuần Phong nghẹn lời không biết nên đáp thế nào.

Đúng lúc lại này có tiếng bước chân cấp tập trèo lên chòi canh, nghe thấy giọng nói của Độc Cô Đạt quát. “Những người khác lục soát kỹ lưỡng tầng hai, một thập các ngươi theo ta trèo lên tầng cao nhất khám xét!”

Chương 29
Người nào như vậy, gọi là quỷ tà

Ba người Huyền Trang, Lý Thuần Phong và Lữ Thịnh đứng ở trên chòi canh, nghe tiếng bước chân càng lúc càng gần, Lý Thuần Phong thở dài một hơi. “Ta đi giải quyết.”

“Không được làm hại tính mạng của Độc Cô Thứ sử.” Huyền Trang nói rõ.

Lý Thuần Phong cười khổ, đi tới đầu cầu thang, hết sức thận trọng móc ra một ống trúc, tháo nút hai đầu rồi đặt ở bên miệng nhẹ nhàng thổi một cái, một luồng sương mù mơ hơ bay về phía cầu thang. Sau đó Lý Thuần Phong lắc mình tránh đi, xem ra hắn cũng cực kì kiêng kị thứ này.

Chỉ một lúc sau, Độc Cô Đạt dẫn một thập giáp sĩ cầm đao giơ nỏ trèo lên cầu thang, vừa mới đi vào phạm vi sương mù lan tỏa, mọi người liền cảm thấy hơi khác thường, tất cả đều bước không vững. Mọi người cố gắng lên cầu thang, thân thể càng lúc càng cứng đờ, ánh mắt cũng dần dần ngây dại ra.

Lúc này Lý Thuần Phong mới đi tới, đám người Độc Cô Đạt không ngờ lại làm như không thấy hắn, dường như đã chìm vào trong mê ảo. Lý Thuần Phong móc ra hỏa chiết tử thổi cháy, vẽ một kí hiệu kỳ lạ trong hư không trước mặt mọi người. Đám giáp sĩ ngơ ngác nhìn vệt lửa trong hư không ấy, toàn bộ tầm mắt đều bị hút vào đó.

“Được rồi, các ngươi đứng ở đây một lát, nghe thấy mệnh lệnh của ta mới được đi xuống dưới,” Lý Thuần Phong nói.

Đám người Độc Cô Đạt đứng ngơ ngẩn.

Lý Thuần Phong đi về đến bên tường chắn tên, nhún vai với Huyền Trang.

“Đây chính là nhiếp hồn thuật à?” Huyền Trang hỏi.

“Chỉ là pháp môn nho nhỏ thôi,” Lý Thuần Phong nghiêm mặt nói. “Tội lỗi, tội lỗi, hơi lỗ mãng. Vốn có thể khống chế được tinh vi hơn nhưng thời gian hơi vội vàng, đành phải trước hết dùng dược vật mê hoặc bọn chúng. Bây giờ không có người nào quấy rầy nữa, pháp sư muốn buộc tội ta cứ việc nói thẳng!”

Lúc này trên chòi canh cực kì quỷ dị: Dưới ánh trăng bóng người mông lung, cách đó không xa là mười một bóng người đứng như cương thi, còn ba người trước mắt là địch hay bạn, chỉ thay đổi trong một ý niệm, mà sâu trong linh hồn của một người trong đó còn ẩn nấp một con sói hung ác sắp sửa lao ra.

Huyền Trang biết mình đang mạo hiểm, chỉ cần hơi sơ suất là đêm nay chắc chắn sẽ mất mạng ở trên chòi canh.

Huyền Trang hít vào một hơi thật sâu, dứt khoát nói, “Năm Vũ Đức thứ bảy, lúc bần tăng quen với Lữ Thịnh, hắn đã là Trực học sĩ của Tu văn quán. Trước đó bần tăng chưa hề hỏi thăm lý lịch của hắn, có điều pháp sư Đạo Nhạc từng nói với ta, Lữ Thịnh ban đầu học Nho, sau đó vào phái Lâu Quan ở núi Chung Nam tu Đạo; năm Vũ Đức thứ tư hắn được Phó Dịch tiến cử đến Thái y viện đảm nhiệm một chức quan nhỏ, mà chức quan nhỏ này chính là Tiến sĩ chú cấm của khoa Chú cấm!”

Lữ Thịnh và Lý Thuần Phong nhìn đối phương, sắc mặt cả hai đều rất kỳ dị.

“Thời gian Lữ Thịnh làm Tiến sĩ chú cấm rất ngắn, bởi vì đến năm Vũ Đức thứ tư Thái thượng hoàng mới lệnh cho Viên Thiên Cương và Tôn Tư Mạc thành lập khoa Chú cấm, sau khi thành lập xong Phó Dịch liền tiến cử Lữ Thịnh làm Tiến sĩ chú cấm thế hệ đầu tiên. Chỉ có điều Thái thượng hoàng đã nhanh chóng phát hiện hắn y thuật cao siêu, liền bổ nhiệm hắn đến Thái y viện làm Y chính, vì vậy giai đoạn này không có nhiều người biết. Nhưng bần tăng lại vừa khéo biết được, bởi vì năm ấy để giúp bần tăng đánh bại hắn trong cuộc thi biện luận, pháp sư Đạo Nhạc đã điều tra lai lịch của hắn rất rõ ràng.”

“Nhưng điều này cũng không thể chứng minh lí do ta đến Đôn Hoàng là để phối hợp với hắn được!” Lý Thuần Phong ngoan cố cãi lại.

Huyền Trang nói, “Hai người các ngươi đều xuất thân từ phái Lâu Quan núi Chung Nam, đều được người khác tiến cử làm Tiến sĩ khoa Chú cấm, đều theo học đại sư Viên Thiên Cương, thân là sư huynh đệ đồng môn, ngươi nói xem ngươi đến Đôn Hoàng để làm gì? Đừng nói là đến trừ tà chẩn bệnh cho lão phu nhân Âm thị!” Huyền Trang lạnh nhạt nói. “Cho nên trả lời cho nghi vấn vừa rồi một chút, Lữ Thịnh giật mình kinh ngạc khi nhìn thấy ma trơi trắng chính là bởi vì lúc hắn rời khỏi Trường An, Viên Thiên Cương và Tôn Tư Mạc còn chưa nghiên cứu chế tạo thành công.”

Lữ Thịnh và Lý Thuần Phong đều ngậm miệng.

Một hồi lâu sau Lý Thuần Phong mới cười khổ. “Pháp sư, chuyện trong này không hề đơn giản như ngài tưởng tượng, ta thật sự bị ngài làm cho oan uổng rồi!”

“Thật sao?” Huyền Trang cười nhạt. “Sau đó ta vẫn luôn tự hỏi, rằng vì sao Lữ Thịnh phải diễn lại cảnh tượng chính mình bị hãm hại ở Thanh Đôn Thú? Sau khi nhìn thấy Lý Thuần Phong, ta mới hiểu ra kỳ thực ta là người thay thế cho ngươi. Lữ huynh, màn kịch này của ngươi vốn là muốn diễn cho Lý Thuần Phong xem. Bởi vì Lý Thuần Phong là quan chức triều đình, ngươi muốn thông qua miệng hắn giảng thuật oan khuất của ngươi với triều đình. Nhưng sau khi bần tăng xuất hiện, kiên nhẫn điều tra những gì ngươi trải qua năm ấy, ngươi mới phát hiện ra ta thích hợp hơn so với Lý Thuần Phong. Nguyên do trong này, có lẽ là bởi vì quan hệ của ta và Hoàng đế Bệ hạ trực tiếp hơn! Cho nên ngươi di chuyển trọng tâm từ trên người Lý Thuần Phong sang ta, ngươi dẫn ta đến Ngọc Môn Quan để ta thuận tiện quan sát Khuê Mộc Lang ở cự li gần. Ngươi để Địch Văn dẫn ta đến tiểu viện đó rồi tự mình hiện thân, biểu diễn cho ta thấy ngươi là một thân thể chứa hai hồn phách, bị Khuê Mộc Lang chiếm cứ thể xác. Sau đó ngươi lại như vô tình hay cố ý dẫn dắt ta đi tới Tây Quật, để ta nhìn thấy sĩ tộc bí mật quan trắc thiên tượng, xây dựng đài quan sát tinh tượng…”

“Pháp sư cần gì phải ép người quá đáng?” Vẻ mặt Lữ Thịnh lạnh lùng. “Đã biết ta là người sắp chết, chúng ta cứ thế duy trì tình hữu nghị kiếp này không tốt hơn sao? Cần gì phải giết hại lẫn nhau, làm cho chúng ta đầm đìa máu tươi trước khi ta chết?”

“Bởi vì ta nhìn thấy máu của người vô tội,” Huyền Trang trầm giọng nói. “Bởi vì tình hữu nghị năm ấy, ta đi tới Đôn Hoàng tìm ngươi; bởi vì oan khuất ngươi gặp phải, ta đi tìm chân tướng cho ngươi, ta dần dần phát hiện ra những việc làm ác độc của sĩ tộc Đôn Hoàng; nhưng trên thực tế trong cuộc chiến giữa ngươi với các sĩ tộc, các ngươi đều là người làm ác. Các ngươi giơ cao danh phận đại nghĩa, cầm đao kiếm chém giết lẫn nhau, lại không hề bận tâm đến những người vô tội ở xung quanh. Ngươi nói đi, đánh mất chính nghĩa, việc báo thù của ngươi lại có ý nghĩa gì? Biến thành kẻ ác, lí tưởng của ngươi lại có giá trị gì?”

Lữ Thịnh cực kỳ giận dữ, đột nhiên nhìn ngài chằm chằm. “Ta và bọn chúng ai mới là người làm ác? Những sĩ tộc đó bởi vì công tích của tổ tiên mà mấy trăm năm, hàng nghìn năm nay áp chế hàn môn, lũng đoạn quan trường. Hết đời này đến đời khác, hết triều đại này đến triều đại khác, đã có bao nhiêu sĩ tử hàn môn u uất mà chết, lẫn lộn trong gạch vỡ ngói vụn? Lại có bao nhiêu bách tính bình dân bị bọn chúng bóc lột, không khác gì nô lệ? Mà bọn chúng mang đến cái gì? Tây Tấn loạn quốc, Ngũ Hồ loạn Hoa, Trung Nguyên tiêu vong, trăm nghìn vạn bách tính trở thành súc vật! Dưới sự khống chế của thế gia đại tộc, chúng thay đổi triều đại như cưỡi ngựa, giết đế vương như giết gà giết chó, trong đó lại có bao nhiêu máu của người vô tội?”

“Bọn họ tà ác, không để ý gì đến bách tính. Ngươi vì đòi lại công bằng cho bách tính nên cũng có thể không để ý gì đến bách tính, là như vậy sao?” Huyền Trang nói.

“Ngươi…” Lữ Thịnh tức giận nhìn ngài chằm chằm. “Pháp sư, rốt cuộc trên đời này ai mới là vô tội? Năm Vũ Đức thứ chín, ta bị tám sĩ tộc lớn liên thủ chèn ép, bị bách tính toàn thành người người kêu đánh. Không có ai tới nhà ta giúp việc, không có ai đánh xe đánh ngựa cho ta, hai chợ đông tây không có cửa hàng nào bán đồ cho ta. Lớn đến muối ăn, đậu xanh, nhỏ đến cái kim sợi chỉ, không một ai bán. Thậm chí phụ thân ta bệnh nặng cũng không có thầy thuốc nào chịu đến khám chữa, không có hiệu thuốc nào chịu bán thuốc cho ta. Hàng xóm trong phường, bách tính toàn thành đều hưởng ứng sĩ tộc, muốn đuổi tận giết tuyệt ta. Ta với bọn họ có thù sao? Không có. Ta cùng bọn họ có oán sao? Không có.”

Hai mắt Lữ Thịnh dần dần đỏ lên. “Đêm hôm ấy đúng như pháp sư đã điều tra, lão phụ bệnh nguy, ta đánh xe đưa lão phụ đi khám, bị vũ hậu làm khó dễ, không mở cổng phường. Ta quỳ trong mưa to dập đầu cầu khẩn… Ta, Lục sự tham quân Tây Sa Châu, lại quỳ xuống cầu khẩn mấy tên gác cổng! Cái gì mà ‘Đại Đường vô song sĩ’ với song Trạng nguyên hai khoa, khi đó ta không còn tôn nghiêm nữa, ta không cần; ta không có nguyên tắc nữa, ta cũng không cần nữa. Để cứu sống phụ thân, ta sẵn sàng thỏa hiệp, sẵn sàng nhận thua, sẵn sàng sống như chó, nhưng bọn chúng không chịu cho ta đường sống! Bách tính vô tội trong miệng ngươi đâu? Bọn chúng đội mưa thò đầu lên tường xem náo nhiệt! Đêm hôm đó phụ thân ta trút hơi thở cuối cùng trong mưa, ông ấy nói với ta, ‘Núi cao thành vực, vực sâu thành gò, sĩ thứ lẫn lộn, chúng sinh bình đẳng!’. Nhưng chúng sinh bình đẳng không hề có nghĩa là nhân cách bình đẳng, có một số người kiên cường tiến lên, có một số người vô tri vô giác, có một số người chỉ lo thân mình, có một số người tiếp tay cho giặc. Pháp sư, khi ta trừ bỏ sĩ tộc, ngươi bắt ta phải lần lượt phân biệt xem bọn chúng là dạng người nào hay sao?”

Lữ Thịnh nói giận dữ sục sôi, vẻ mặt lại hết sức bi thương.

Huyền Trang im lặng rất lâu, cuối cùng nhẹ nhàng than thở. “Đây chính là nỗi khổ oán tăng hội ở trên nhân thế! Lữ huynh, kỳ thực ta hoàn toàn không thể dùng việc này để chỉ trích ngươi, bởi vì nếu là ta làm, ta chưa chắc đã có thể làm tốt hơn ngươi. Kinh Phật ta đã đọc cũng không hề dạy ta giải quyết nỗi khổ oán tăng hội của chúng sinh trên thế gian này như thế nào, cho nên ta mới muốn tây du, muốn đến Thiên Trúc cầu giải đại đạo. Ta không biết ta có thể đi tới Thiên Trúc được hay không, cũng không biết đại đạo thật sự đang ở đâu, nhưng ta biết đường ngươi đi nhất định là đường tà đạo!”

“Vì sao ngươi khẳng định đường ta đi là đường tà đạo?” Lữ Thịnh cười lạnh lùng.

“Bởi vì ngươi hóa thân Khuê Mộc Lang, làm chuyện âm mưu quỷ quyệt, giết hại người vô tội trong sạch, bất kể triều đình nhân gian hay là âm ty quỷ phủ đều sẽ không phán ngươi vô tội,” Huyền Trang nói. “Nhân loại không có cách nào thông qua thủ đoạn tà ác để đạt tới mục đích tốt đẹp. Thủ đoạn là đường phải đi qua, đường của ngươi là tà đạo, cuối cùng chắc chắn sẽ có kết quả hoàn toàn trái ngược.”

Một hồi lâu sau Lữ Thịnh mới nói, “Pháp sư, vừa rồi ngươi lên án ta rất nhiều việc, ta cũng thừa nhận. Không sai, đào mộ tổ của nhà người ta là ta làm, dụ dỗ sĩ tộc nghiên cứu thiên tượng là ta làm, đào đập Đinh Gia cho nước ngập Tây Quật cũng là kế sách ta đã đặt ra từ ba năm trước; thậm chí việc cướp Văn Nhi, sát hại vũ hậu và phường chính phường Thành Hóa cũng là ý chí của ta. Nhưng Khuê Mộc Lang quả thật không phải do ta giả trang, hắn cùng với ta thực sự là hai linh hồn. Bởi vì mấy năm nay ta biết rất rõ ta đã trải qua những chuyện gì, việc ta ngày đêm bị giam cầm trong một không gian đen như mực nhỏ hẹp vô cùng, cô đơn lạnh lẽo, bị giày vò từ ngày này qua ngày khác, từ năm này qua năm khác tuyệt đối không phải chỉ là giả tưởng!”

Huyền Trang kinh ngạc nhìn hắn, không nghĩ tới đến lúc này rồi mà hắn vẫn còn phủ nhận.

“Bao gồm cả Lý Tiến sĩ, hắn quả thật là sư đệ đồng môn của ta, có điều hắn ít hơn ta mười tuổi, năm ấy lúc ta tu đạo ở phái Lâu Quan núi Chung Nam, hắn vẫn chỉ là một thiếu niên. Phụ thân hắn Tử Liệt công cùng ta là đồng môn, lúc thỉnh thoảng hắn tới thăm phụ thân, ta và hắn có gặp vài lần nhưng không hề quen biết, ta tuyệt đối không bảo hắn tới Đôn Hoàng giúp ta,” Lữ Thịnh nói.

Lý Thuần Phong cũng cười khổ. “Pháp sư, ta biết ngài không tin, nhưng nguyên nhân ta đến Đôn Hoàng có thể nói rõ ràng với ngài, là Hoàng đế phái ta đến đây để điều tra chân tướng. Ta là quan chức triều đình, với chức vụ của ta, chẳng lẽ chỉ vì một phong thư của sư huynh mà lại có thể dẫn hơn nửa khoa Chú cấm theo ta rời khỏi Trường An sao?”

“Pháp sư,” Lữ Thịnh thành khẩn nói. “Ta lấy danh nghĩa của lão phụ đã qua đời thề, ta tuyệt đối chưa từng đóng giả Khuê Mộc Lang!”

Lữ Thịnh lấy danh nghĩa của phụ thân đã chết để thề độc, Huyền Trang lập tức giật mình kinh ngạc.

Lúc này dưới chòi canh lại có tiếng bước chân vang lên, có người ở dưới tầng gọi. “Đại vương cho mời Độc Cô Thứ sử!”

Lý Thuần Phong vội vàng đi tới bên cạnh Độc Cô Đạt và một thập giáp sĩ, búng ngón tay một cái, ánh mắt Độc Cô Đạt và những giáp sĩ đó dần dần tụ lại, khôi phục thần thái.

“Quay người lại,” Lý Thuần Phong nói.

Đám người Độc Cô Đạt ngơ ngẩn xoay người.

“Sau khi xuống lầu, các ngươi đều quên hết những chuyện xảy ra. Nói với Đại vương là trên chòi canh không hề có ai, tất thảy bình thường,” Lý Thuần Phong nói. “Đi thôi!”

Độc Cô Đạt dẫn mười tên giáp sĩ ngơ ngẩn bước xuống dưới lầu, lúc đi tới đầu cầu thang thì Độc Cô Đạt bước hụt một bước, ngã lộn xuống. Tầng hai lập tức có quân tốt chạy tới quát hỏi. “Chuyện gì?”

Đám giáp sĩ lúc này mới hoàn toàn tỉnh táo, lắc lắc đầu, vội vàng chạy tới đỡ Độc Cô Đạt lên.

“Độc Cô Thứ sử sơ suất trượt ngã,” Thập trưởng nói. “Trên lầu không hề có ai, tất thảy bình thường.”

“Độc Cô Thứ sử!” Người kia lại lớn tiếng nói. “Vương Thứ sử Tây Sa Châu đã đến rồi, Đại vương mời ngài tới!”

Sau cú ngã vừa rồi, Độc Cô Đạt đã hoàn toàn tỉnh lại, vội vàng đứng dậy. “Đi!”

Đám quân tốt xếp hàng xuống lầu, tiếng bước chân ầm ầm đi xa.

Lý Thuần Phong thở phào nhẹ nhõm, quay lại bên khe bắn tên.

Lúc này Huyền Trang mới vội vàng chắp tay, khom người tạ lỗi với Lữ Thịnh. “Không dám, bần tăng tuyệt đối không dám quấy nhiễu Lữ công.”

“Pháp sư,” Lý Thuần Phong không nhịn được nói. “Có phải ngài sai lầm ở đâu không?”

“Đúng, quả thực là đã có sai lầm.” Huyền Trang cũng gật đầu thừa nhận. “Nhưng bần tăng tin chắc một điểm, đó là Khuê Mộc Lang này tuyệt đối không phải tinh tú ở trên trời hạ phàm. Nếu không phải Lữ huynh đóng giả, vậy thì chỉ có một cách giải thích thôi: Chứng mất hồn!”

Hai người ngơ ngác nhìn nhau, Lý Thuần Phong không nhịn được nói, “Không ngờ ngài lại cho rằng hắn mắc chứng mất hồn?”

“Đúng, Lý Tiến sĩ tự nhiên biết, chứng mất hồn là một chứng bệnh rất hiếm thấy, còn gọi là chứng ly hồn. Y gia cho rằng gan chứa hồn, nếu gan hư tà xâm liền sẽ cảm thấy chính mình thần hồn ly tán, thần hồn ly thể, chính mình chia thành hai người, người khác không thấy nhưng chính mình có thể thấy.” Huyền Trang cau mày. “Lý Tiến sĩ học là Cấm kinh, đại sư Tôn Tư Mạc giải thích thế nào?”

Lý Thuần Phong bất đắc dĩ nói, “Trong Cấm kinh, Tồn sư giải thích hiện tượng này là quỷ tà: Quỷ tà ám người, hoặc than hoặc khóc, hoặc giận hoặc cười, hoặc ca hoặc ngâm, quên mất tên tuổi, biến thành điên khùng, có người như vậy, gọi là quỷ tà. Có điều nếu pháp sư cho rằng Lữ lang quân mắc chứng mất hồn, trong này còn có rất nhiều những điểm đáng ngờ.”

“Mời nói,” Huyền Trang nói. “Bần tăng không hề tinh thông y thuật, mời Lý Tiến sĩ nói rõ.”

Lý Thuần Phong hơi do dự, Lữ Thịnh lại nói, “Lý sư đệ, ta đã hiểu được nỗi khổ tâm của pháp sư. Thực ra pháp sư vẫn đang giúp ta tìm lại chính mình, cho nên mới phân tích các khả năng. Ngươi có lời gì liền nói đi!”

Thấy Lữ Thịnh không phủ định quan hệ giữa mình và Lý Thuần Phong, trong lòng Huyền Trang hơi buông lỏng.

“Nếu bỏ qua các việc làm quỷ dị, theo quỷ tà… hoặc nói là chứng hồn mất bình thường, quả thật tình hình hơi tương tự như sư huynh hiện nay,” Lý Thuần Phong nói. “Chứng mất hồn thực ra là một người phân liệt thành hai người, hai người này tính cách khác hẳn nhau, lời nói thói quen có khác biệt cực lớn. Năm ngoái ta đã gặp phải một vụ, phường Đôn Nghĩa ở Trường An có người đàn ông ngã xuống giếng cạn, sau khi cứu lên nói chính mình là một phụ nữ họ Chu thời Khai Hoàng Tiền Tùy, bị kẻ xấu mưu hại, vứt xác xuống giếng cạn. Người đàn ông ấy giọng nói thay đổi, the thé như phụ nữ, cử chỉ động tác cũng giống như phụ nữ. Khi đó ta đã điều tra thăm hỏi, trong phường Đôn Nghĩa thời Tiền Tùy quả thật có một gia đình họ Chu có con gái chết yểu. Tình hình cụ thể mà người đàn ông ấy nói về cơ bản cũng phù hợp.”

“Còn có chuyện kỳ lạ như vậy sao?” Huyền Trang kinh ngạc hỏi. “Sau đó thì thế nào?”

“Sau đó ta dùng phương pháp trị bệnh trong Cấm kinh trừ tà cho hắn, dùng Quỷ Môn thập tam châm cứu hắn, cuối cùng hắn khôi phục trạng thái bình thường,” Lý Thuần Phong nói. “Tiếp nữa ta hỏi dò mới biết, người này từ nhỏ đã có lệch lạc về mặt nhận thức giới tính, đến tận năm chín tuổi vẫn cho rằng mình là phụ nữ. Cách nhà hắn không xa có một chiếc giếng cạn, khi hắn còn bé hàng xóm trong phường vẫn đồn đại, nói rằng ngày xưa con gái nhà họ Chu bị kẻ xấu hãm hại, vứt xác xuống giếng cạn. Sau khi người này gặp phải một biến cố gia đình trọng đại, hắn thần hồn hoảng hốt, ngã xuống giếng, sau khi tỉnh lại liền cho rằng mình chính là con gái của nhà họ Chu đó.”

“Quả thật hơi giống với tình hình của Lữ huynh.” Huyền Trang cau mày. “Vậy vì sao ngươi lại cho rằng nếu Lữ Thịnh mắc chứng mất hồn thì sẽ có rất nhiều điểm đáng ngờ?”

“Ta đã thấy nhiều người mắc chứng mất hồn, có người tự xưng là bị hồn ma nhập hồn, có người tự xưng mình là một người khác, còn có người tự xưng mình là Đông Nhạc Đại Đế,” Lý Thuần Phong trầm giọng nói. “Nhưng giống như ta mới vừa nói, người mắc bệnh bất kể phân liệt thành người nào, người đó đều có quan hệ mật thiết với bản thân mình. Ví dụ như người đàn ông ở Trường An kia khi còn nhỏ lệch lạc giới tính, lúc nhỏ từng nghe nói về câu chuyện người phụ nữ nhà họ Chu. Nhưng còn Khuê Mộc Lang… Ta quả thật không biết nhân vật này có liên hệ gì với Lữ sư huynh.”

“Không không không, đây chỉ là chúng ta chưa điều tra ra, mà không phải không có. Trước kia bần tăng từng xem một quyển sách thuốc không còn hoàn chỉnh, trong ấy nói đến chứng mất hồn làm cho bần tăng có ấn tượng sâu sắc.”

Huyền Trang đọc:

“Bảy tình cảm của phàm nhân đều sinh ra từ yêu ghét. Yêu ghét lệch lạc, khí cũng lệch theo. Đã có lệch lạc, tất có được thua, mà thần chí dễ loạn.

Thần chí đã lệch, tà dễ chiêm cứ, quỷ sinh trong tâm. Người vốn ghét thì thấy người ghét, người vốn thích thì thấy người thích, người vốn sợ thì thấy người sợ, người vốn nghi thì thấy người nghi. Không chỉ bệnh tật mà chiêm bao cũng thế, cái gọi là chí có sở ghét, lại có sở yêu, huyết khí nội loạn, chính như quỷ thần.

Chính khí hư mà tà thắng, dẫn đến ngũ quỷ sinh. Người tâm chứa lành dữ, linh quỷ nhiếp hồn. Người tâm chứa thề nguyền, kỳ quỷ nhiếp hồn. Người tâm chứa nam nữ, dâm quỷ nhiếp hồn. Người tâm chứa lo buồn, trầm quỷ nhiếp hồn. Người tâm chứa phóng dật, cuồng quỷ nhiếp hồn. Người tâm chứa mồi dược, vật quỷ nhiêp hồn. Những chuyện như thế ma quỷ đều sinh từ tâm, dược thạch khó mà có hiệu quả, trừ chúc do ra thì không có cách nào chữa.”

“Mấy câu nói ấy là cách giải thích tốt nhất về chứng mất hồn mà bần tăng từng thấy,” Huyền Trang nói. “Phàm tất cả người bị tà phạm, đều là do tâm thần thất thủ gây ra. Chính khí hư thì tà sẽ thắng, từ đó mà ngũ quỷ sinh ra. Trong lòng ngươi có hận, cũng có yêu. Ngươi yêu Đại Đường này, nhân gian này, ngươi muốn thi cả sáu khoa để nghiệm chứng lợi hại của việc dùng khoa cử lấy sĩ. Ngươi tra hết sách sử, hi vọng kê một đơn thuốc cho thịnh thế Đại Đường. Ngươi và đối thủ tranh luận là bần tăng tôn trọng nhau, chỉ vì trong lồng ngực chúng ta đều có ước mơ. Ngươi vì lão phụ an độ tuổi già, vứt bỏ tiền đồ cẩm tú ở Trường An, đi tới Đôn Hoàng hòa giải với các sĩ tộc. Nhưng đối với một vài thứ, thường yêu càng sâu lại hận càng sâu. Ngươi ở Đôn Hoàng bị sĩ tộc chèn ép, lão phụ khốn khổ đến chết; ngươi bị người hãm hại, gọi là kẻ phản quốc, cái này gọi là chí có căm ghét, lại có yêu thích, huyết khí nội loạn, thành như quỷ thần. Cho nên ngươi phân liệt làm hai người, sự yêu thương trong lòng ngươi lưu lại cho Lữ Thịnh, ba năm nay bị giam cầm trong chỗ sâu tối tăm; còn sự căm hận trong lòng ngươi thì hóa thành Khuê Mộc Lang, cuồng bạo hung tà, họa loạn nhân gian.”

Lý Thuần Phong và Lữ Thịnh đều im lặng nghe, lời này Lý Thuần Phong cũng không thể cãi lại, Lữ Thịnh càng thất thần nhìn thành Qua Châu dưới màn đêm và ánh lửa đang càng lúc càng sáng trong thành.

“Thì ra…” Lý Thuần Phong nói. “Pháp sư cho rằng Lữ sư huynh là thần hồn sinh ra phân liệt. Chính Lữ sư huynh quả thật không biết?”

“Không biết.” Huyền Trang lắc đầu. “Một thân hai hồn là như thế, bọn họ ai cũng không ý thức được rằng kì thực mình chính là cái bóng của đối phương. Một là thiện niệm, một là ác niệm; một là thánh nhân, một là ác ma. Mà sự tồn tại của ác niệm hoàn toàn là để thiện niệm lừa gạt chính mình. Bởi vì đạo đức trong lòng hắn không cho phép hắn trở thành người như vậy.”

“Đó không phải là ta!” Đột nhiên Lữ Thịnh giận dữ nói. “Khuê Mộc Lang kia thực sự tồn tại! Nếu các ngươi không tin, ta liền gọi hắn ra!”

“Sư huynh, không được!” Lý Thuần Phong biết rõ lợi hại, vừa vội vàng can ngăn vừa thầm oán trách. Huyền Trang thật sự là quá mạo hiểm, một khi kích thích Khuê Mộc Lang trong cơ thể Lữ Thịnh, sức phá hoại của nó ai cũng không thể khống chế nổi. Tạm thời không nói tới thành Qua Châu có máu chảy thành sông hay không, ít nhất chính mình và Huyền Trang sẽ chết chắc.

“Ngươi sai rồi, pháp sư.” Lữ Thịnh lại không nổi giận, uy nghiêm nhìn Huyền Trang. “Bất kể là ta cố ý giả trang hay mắc chứng mất hồn, hai cách suy đoán của ngươi có lẽ rất hợp lý, nhưng ngươi vẫn sai rồi. Bởi vì ta biết, ta quả thật là bị Khuê Mộc Lang chiếm thể xác.”

Hắn chậm rãi cởi bỏ trường bào trên người, lại cởi áo ngắn bên trong. Huyền Trang lập tức như bị sét đánh, triệt để kinh ngạc ngây người.

Trên người Lữ Thịnh không ngờ lại mọc đầy lông sói màu bạc dày đặc! Ngoài cổ và bàn tay, cả người đều bị lông sói bao phủ, hoàn toàn là dáng vẻ của một con sói!

“Ngươi… Ngươi… Chuyện này là thế nào?” Giọng nói của Huyền Trang run rẩy, nhất thời trở nên đờ đẫn.

Chẳng lẽ suy đoán của mình sai thật rồi sao? Chẳng lẽ Lữ Thịnh thực sự đã bị thần linh hạ phàm chiếm cứ thể xác?

“Pháp sư được người ta gọi là thiên nhãn thông, lại cũng có hư vọng nhìn không thấu!” Lữ Thịnh cười to, trong tiếng cười mang một nỗi bi thương. “Pháp sư nếu thật sự có thể phá giải bí ẩn Khuê Mộc Lang nhập hồn, ta liền mặc cho ngươi xử trí!”

Huyền Trang ngơ ngác nhìn hắn, Lữ Thịnh cười lạnh một tiếng, xoay người đi luôn. “Đêm nay vốn là ta muốn đến giết ngươi, có điều pháp sư khổ tâm bố trí sự kiện cướp dâu này chính là muốn để ta tìm về bản tâm. Ngươi vẫn coi ta như người bạn thân năm đó, ta liền tha cho ngươi một lần, mau rời khỏi Qua Châu đi!”

Huyền Trang gọi to. “Có phải ngươi định tham dự nạn binh hoả đêm nay không?”

Lữ Thịnh quay đầu lại. “Đương nhiên, ta lao tâm khổ tứ vạch kế rất nhiều năm, mắt thấy thành công sắp tới, làm sao có thể bỏ lỡ? Ngươi xem dưới lầu đi, đại quân của Lý Diễm và Vương Quân Khả đã vây kín, bất kể thế nào ngươi cũng không thể thay đổi được đại thế, vậy nên ta mới bỏ qua cho ngươi. Pháp sư, không được xen vào việc của người khác nữa!”

Lữ Thịnh đột nhiên nhảy lên, nhảy qua khe bắn tên. Huyền Trang và Lý Thuần Phong vội vàng đuổi theo, chỉ thấy một bóng đen nhẹ nhàng hạ xuống một cây đại thụ xa xa, sau đó lại tung người nhảy, biến mất sau những mái hiên san sát.

Huyền Trang đắng chát nhìn theo bóng dáng hắn, im lặng rất lâu. “Lý Tiến sĩ, ngươi cũng đi thôi! Thời gian này đa tạ ngươi đã đi cùng với bần tăng, bần tăng phải niệm kinh ngoài cửa địa ngục rồi!”

Lý Thuần Phong vẻ mặt phức tạp nhìn tăng nhân trước mặt này, đột nhiên liền nhớ đến một câu:

Địa ngục chưa trống không, quyết không thành Phật. Chúng sinh độ hết, mới chứng Bồ Đề.

Dưới chòi canh tiếng móng ngựa dồn dập, Vương Quân Khả dẫn năm trăm tên lính Đôn Hoàng phi nhanh mà tới, lúc đến gần nhảy xuống chiến mã rồi lao thẳng tới trước cửa xe dâu. Hắn mở cánh cửa tàn tạ ra, mắt nhìn xe dâu vỡ nát, cả người đều run lên.

Lý Diễm và Độc Cô Đạt nhìn nhau một cái, cũng không biết nên nói gì cho phải.

Ngưu Tiến Đạt đi tới, vỗ vỗ vai Vương Quân Khả. “Tuyên Ca Nhi không cần quá lo, chúng ta sớm muộn gì cũng có thể cứu chất nữ về!”

Vương Quân Khả nhìn khuôn mặt chất phác cương nghị của Ngưu Tiến Đạt, hơi thất thần. Vương Quân Khả, tên là Tuyên, tự là Quân Khả, Tuyên Ca Nhi vẫn là cách xưng hô của một đám huynh đệ Trại Ngõa Cương năm xưa gọi hắn, đã nhiều năm chưa từng nghe lại.

“Lão Ngưu, con gái ta… con gái ta…” Giọng Vương Quân Khả nghẹn ngào. Hắn vì dã tâm của mình không tiếc đây con gái vào vòng xoáy binh biến, vốn tưởng rằng chính mình có thể đối mặt với bất cứ sự hi sinh nào, nhưng khi Ngư Tảo thật sự xảy ra chuyện, hắn mới cảm nhận được nỗi đau thấu tận tim phổi.

“Ta biết, ta biết.” Ngưu Tiến Đạt an ủi. “Thập Nhị Nương cũng là ta nhìn lớn lên, Lão Ngưu ta nhất định toàn lực ứng phó, giúp ngươi cứu nó về. Bất kể ai dám làm hại chất nữ, đại quân trong tay chúng ta chắc chắn có thể nhổ tận gốc hắn, nợ máu phải trả bằng máu!”

Vương Quân Khả nhìn Ngưu Tiến Đạt một cái, vẻ mặt phức tạp, đột nhiên nhớ lại cảnh tượng hai người cùng kề vai chém giết trong loạn thế Tùy mạt khi xưa. Nhưng bây giờ tạo hóa trêu ngươi, hai người trở thành thù địch sống chết.

Hắn lặng lẽ thở dài một tiếng, nhìn xung quanh một cái, lại cùng Lý Diễm nhìn nhau một cái, hai người đi tới một chỗ vắng, những người khác đều biết ý tránh xa.

Mồ hôi lạnh chảy ra trên trán Vương Quân Khả. “Đại vương, việc này không nên chậm trễ, phải phát động thôi!”

Lý Diễm hiểu lo lắng của hắn, lại do dự. “Nơi này bốn bề thoáng đãng, bên cạnh còn có năm mươi tên thân tín của Ngưu Tiến Đạt, một khi có sơ suất, sợ là sẽ để hắn chạy trốn mất!”

“Kẻ địch bí ẩn kia chúng ta không hề có đề phòng, hoàn toàn không biết hắn muốn làm gì, một khi kéo dài thời gian, chỉ sợ sẽ càng thêm rắc rối.” Vương Quân Khả lộ vẻ dữ tợn. “Nếu hắn tiết lộ tin tức cho Ngưu Tiến Đạt thì sao?”

Lý Diễm cũng kinh hãi, khả năng này quá lớn. Đối với người thần bí đó mà nói, chuyện này quả thực dễ như trở bàn tay.

Hai người đối mặt nhau, hít một hơi thật sâu, đang định hạ lệnh, đột nhiên nghe thấy trên chòi canh vang lên một tiếng chuông to. “Boong!”

Ngay sau đó lại là hai tiếng “boong boong,” tiếng chuông ấy trầm lắng vang vọng trên khắp phố lớn Tỏa Dương yên tĩnh, chấn động tới mức khiến màng nhĩ mọi người ong ong, khiến cả thành Qua Châu đều rung động; trăng sáng dường như vỡ ra, sao trời cũng rung lên sàn sạt.

Tất cả mọi người đều kinh ngạc ngẩng đầu lên, thấy dưới trăng sáng giữa màn đêm là một bóng người đang đứng bên cạnh chòi canh cao cao. Đó dường như là một tăng nhân, tăng bào rộng rãi đang bay phần phật trong gió đêm.

Tăng nhân đó chắp tay, cao giọng niệm. “Quả kiếp này là kiếp trước trồng xuống, quả tương lai là kiếp này tu. Kiếp này nếu không trồng nhân thiện, kiếp sau quả tốt ắt khó cầu. Lâm Giang Vương, bần tăng Huyền Trang, xin được gặp mặt!”

Lời này vừa nói ra, đám người trên phố giống như bị định thân, im lặng như tờ. Phần lớn mọi người ở đây đều đã tham gia cuộc truy bắt Huyền Trang vào ban ngày, không nghĩ tới tăng nhân ấy lại gan to hơn trời, hiện tại còn dám xuất hiện trước mặt quân đội!

“Bắn chết hắn cho ta!” Độc Cô Đạt hết sức tức giận. Huyền Trang là người hắn từng tôn sùng và đề cử cho Lý Diễm, nhưng lại đối nghịch với hắn, điều này làm cho hắn cực kì giận dữ.

Đám quân tốt tới tấp giương cung tên, tiếng kéo dây vang lên ken két, Huyền Trang không tránh né, chỉ lẳng lặng đứng trên tường chắn tên.

Độc Cô Đạt giơ cánh tay lên, đang định hạ lệnh, Lý Diễm lại đè tay hắn xuống. “Đi dẫn hắn tới đây.”

Độc Cô Đạt bất đắc dĩ, lập tức dẫn một đội quân tốt trèo lên chòi canh. Huyền Trang không hề phản kháng, đi theo Độc Cô Đạt xuống chòi canh. Trên phố dài trường thương như rừng, cung tên vây quanh, Huyền Trang sắc mặt ung dung đi qua quân trận trùng trùng, bước tới trước mặt Lý Diễm và Vương Quân Khả.

Lý Diễm nheo mắt. “Sự kiện Khuê Mộc Lang bắt cóc cô dâu đêm nay là ngươi sắp xếp?”

“Là bần tăng,” Huyền Trang nói.

“Con gái ta ở đâu?” Vương Quân Khả cả giận nói.

“Ở ngoài cửa địa ngục ” Huyền Trang nói. “Thành Qua Châu này sắp chìm vào trong địa ngục máu lửa, bần tăng phải độ người, trước hết đương nhiên phải độ người bên cạnh đưa tay có thể chạm tới.”

“Tên yêu tăng nhà ngươi, chớ có nói xằng nói bậy!” Vương Quân Khả quát. “Người đâu, bắt cho ta!”

Huyền Trang đột nhiên trừng mắt hét to. “Lý Diễm và Vương Quân Khả có ý đồ mưu phản, các vị thân là tướng sĩ Đại Đường, chớ theo kẻ phản nghịch!”

Quân tốt đang định tiến lên lập tức sợ đến mức run rẩy, đều sửng sốt ngây người.

Huyền Trang không hề trốn tránh, nhìn Ngưu Tiến Đạt hét lớn. “Ngưu Tiến Đạt, cạm bẫy đêm nay chính là nhằm vào ngươi! Còn không mau đi đi!”

Vương Quân Khả giật lấy mạch đao từ trong tay bộ khúc, vung đao chém về phía Huyền Trang.

“Tuyên Ca Nhi chậm đã.” Ngưu Tiến Đạt kinh hãi, cũng lấy một cây trường thương trong tay quân tốt, nhanh như chớp gạt cán mạch đao của Vương Quân Khả.

Không ngờ Vương Quân Khả đột nhiên biến chiêu, mạch đao quét về phía Ngưu Tiến Đạt. Ngưu Tiến Đạt hoảng hốt, muốn biến chiêu nhưng đã không còn kịp nữa, đành dựng trường thương lên. Keng một tiếng, mạch đao chém vào trường thương, cán thương bị chém thành hai đoạn, thế đao lại vẫn không giảm. Ngưu Tiến Đạt vội vã ngửa người lui lại, xẹt một tiếng, mạch đao chém qua giáp da ở trước ngực hắn; giáp da bị chém rách một vệt dài như xé giấy, máu trước ngực chảy ra, nhưng dù sao Ngưu Tiến Đạt cũng tránh thoát một kiếp bị một đao toang ngực.

“Tướng quân!” Đám người Ngưu Hỉ lúc này mới phản ứng lại, đồng loạt xông lên bảo vệ Ngưu Tiến Đạt.

“Chúng quân nghe lệnh.” Lý Diễm hét to. “Ngưu Tiến Đạt cấu kết Đột Quyết, Huyền Trang chính là gian tế bôn tẩu cho hắn. Bệ hạ có mật lệnh, bắt Ngưu Tiến Đạt!”

Hàng nghìn quân tốt thân tín của Lý Diễm và Vương Quân Khả lập tức rảo bước chạy tới, phát ra tiếng hò hét, sắp xếp trận hình, bao vây đám người Ngưu Tiến Đạt và Huyền Trang.

Còn đám người Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương, Trương Tệ bên cạnh đều trợn mắt, Địch Thuật vội vàng rút hoành đao ra, bảo vệ đám gia chủ sau lưng.

Ngưu Tiến Đạt sắc mặt xanh mét, quát. “Mang mã sóc của ta tới đây!”

Đám người Ngưu Hỉ vội vàng khiêng ra một cây mã sóc dài một trượng tám. Cây mã sóc này chính là Ngưu Tiến Đạt thu được trong một thế gia tướng môn triều Tùy từ thời Tùy mạt, chế tạo cực kì hoàn mỹ, là lấy thân gỗ chá thượng đẳng, vót thành nan kích cỡ bằng nhau, dùng keo bong bóng cá dính lại làm thành cán sóc. Toàn bộ những nan nhỏ này đã ngâm trong dầu hết lần này đến lần khác suốt một năm, không biến hình, không rạn nứt, sau khi dán lại, bên ngoài lại quấn dây thừng. Đợi dây thừng đã khô hẳn, lại quét sơn sống, bọc vải đay. Ngoài vải đay tiếp tục quét sơn sống, khô một lớp lại bọc một lớp. Như thế vừa có độ đàn hồi vừa có độ cứng, đao chém lên, cán sóc phát ra tiếng kim loại, lại không đứt không rạn.

Cây sóc này của Ngưu Tiến Đạt còn là sóc hai đầu, cả phía trước và phía sau đều lắp lưỡi sóc dài một thước sáu tấc. Loại sóc này rất khó sử dụng, hơi bất cẩn sẽ ngộ thương chính mình, tuy nhiên lúc cưỡi ngựa xông trận có thể đâm cả trái phải, uy lực cực lớn. Các mãnh tướng dũng lực vô cùng như Công Tôn Toản thời Tam quốc, Nhiễm Mẫn thời Thập lục quốc, Dương Khản thời Nam Lương đều dùng loại sóc hai lưỡi này.

Ngưu Tiến Đạt cầm sóc hai lưỡi trong tay, nhẹ nhàng kéo Huyền Trang tới. “Pháp sư, mời đứng ra phía sau ta.”

Đám người Ngưu Hỉ vội vàng bảo vệ Huyền Trang, Ngưu Tiến Đạt vung sóc dài, quân tốt xung quanh tới tấp lui lại, lập tức chừa ra một khoảng đất trống phạm vi rộng hai ba trượng, chỉ có Vương Quân Khả cầm mạch đao, đứng hiên ngang trong vòng.

“Lâm Giang Vương, Vương Thứ sử.” Ngưu Tiến Đạt lạnh lùng nhìn hai người. “Các ngươi vu hãm Ngưu mỗ như vậy, chẳng lẽ là thật sự muốn mưu phản?”

“Ngưu Tiến Đạt!” Lý Diễm giận dữ quát. “Người mưu phản là ngươi! Bản vương sớm đã nhận được mật báo, nói ngươi cấu kết Đột Quyết, có ý đồ cùng Đột Quyết nội ứng ngoại hợp, công phá Qua Châu! Bệ hạ có mật lệnh, lệnh ta bắt giữ ngươi, còn không ném binh khí xuống!”

“Ngưu mỗ có mưu phản hay không, chính mình tự nhiên biết rõ.” Ngưu Tiến Đạt cắn răng. “Ta lại không rõ, ngươi đường đường là Quận vương, hoàng thất quý trụ, Đại Đường và Bệ hạ đối đãi ngươi quá hậu, vì sao ngươi phải mưu phản? Còn có ngươi nữa! Vương Quân Khả…”

Vương Quân Khả không nói một lời, lạnh lùng nhìn hắn.

Ngưu Tiến Đạt giơ trường sóc lên, hết sức đau lòng. “Ngươi và ta là chiến hữu hơn mười năm trên núi Ngõa Cương, bao nhiêu lần cùng sống chết cùng hoạn nạn. Năm ấy chúng ta cùng với Tần Thúc Bảo đầu hàng Bệ hạ trước hai quân trận, theo Bệ hạ gây dựng nên giang sơn hiển hách này, vốn có thể vĩnh viễn hưởng phú quý, vì sao ngươi phải tự rước lấy hủy diệt?”

“Người tự rước lấy hủy diệt là ngươi!” Vương Quân Khả hai mắt đỏ rực, nước mắt chảy dài, than thở. “Đại vương đã cho ta xem mật chỉ của Bệ hạ, tội chứng của ngươi xác thực, còn có gì để giải thích nữa? Lão Ngưu, nghĩ lại anh hùng Ngõa Cương ta, Đơn Hùng Tín làm ác không chịu hối cải, bị Bệ hạ giết. Vương Bá Đương trung thành với Lý Mật, cũng bị giết. La Sĩ Tín chết trận ở Minh Châu, Bùi Hành Nghiễm bị chém ở Lạc Dương, cho tới bây giờ còn thừa lại mấy người? Ngươi và ta là huynh đệ, ta thật sự không muốn giết ngươi, chỉ cần ngươi bỏ binh khí đầu hàng, ta sẽ cố hết sức bảo đảm ngươi không chết!”

“Ngươi… Ngươi vô sỉ!” Ngưu Tiến Đạt đấu võ mồm không lại Vương Quân Khả, tức giận đến mức cả người run lên.

“Đã như vậy chớ trách ta đao hạ vô tình!” Vương Quân Khả hét lớn một tiếng, vung đao xông tới.

Ngưu Tiến Đạt lắc trường sóc, keng keng keng, tiếng binh khí hai bên va chạm dày đặc như mưa rào. Mạch đao nặng nề lực lớn, trường sóc phạm vi sát thương xa, xuất quỷ nhập thần, Vương Quân Khả nhất thời không bắt được Ngưu Tiến Đạt, mà Ngưu Tiến Đạt cũng không bức lui được Vương Quân Khả nửa bước, song phương nhất thời rơi vào giằng co.

“Các tướng sĩ, giết giặc!” Lý Diễm vung tay lên, Độc Cô Đạt và Vương Lợi Thiệp dẫn quân tốt ùa lên.

Trường sóc của Ngưu Tiến Đạt đâm như mưa xối xả, bảy tám tên quân tốt cách hơn một trượng đã bị đâm chết tại chỗ, mà quân tốt tràn đến còn ngăn cản thế đao của Vương Quân Khả, Vương Quân Khả tức giận quát bọn chúng lui lại.

Bất cứ ai cũng không xen vào được cuộc chiến ở phía bắc phố dài. Hai bên đều dùng binh khí dài, quét sạch phạm vi nửa bề rộng con phố, một mình Ngưu Tiến Đạt thủ vững đầu phố phía bắc. Quân tốt ở đầu phố phía nam hò hét xông lên, Ngưu Hỉ dẫn năm mươi tên việt kỵ tạo thành một bức tường người bảo vệ sau lưng Huyền Trang, trường thương như rừng. Hai bên đâm chém nhau từ cự ly xa, tình cảnh vô cùng thảm thiết.

Đám gia chủ Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đứng ở xa xa phía sau quân trận, tất cả sắc mặt xanh mét, lại không nói một lời.

Đêm nay tâm tình bọn họ quả thực thay đổi liên tục, cục diện biến hóa hoa cả mắt khiến bọn họ không phản ứng kịp. Vốn đi theo đại quân của Vương Quân Khả đông tiến Qua Châu, không ngờ vừa rời khỏi Đôn Hoàng chẳng bao lâu, trên thực tế đã bị Vương Quân Khả giam lỏng rồi. Trong lòng đám người Lệnh Hồ Đức Mậu đã có dự cảm, việc lớn không tốt.

Quả nhiên Lý Diễm và Vương Quân Khả bắt Ngưu Tiến Đạt trên phố lớn, ngang nhiên tạo phản. Đám gia chủ sĩ tộc khóc không ra nước mắt, tất cả đều vô cùng hoảng sợ. Bọn họ ai cũng rõ ràng, chính mình đã quyên giúp tiền lương cho Vương Quân Khả, lại cùng hắn xuất binh, đối với triều đình thì hành vi này rõ ràng là đi theo kẻ phản nghịch.

Địch Thuật bước lên trước một bước, nói nhỏ. “Các vị gia chủ, chúng ta nên làm thế nào?”

Lệnh Hồ Đức Mậu nói lạnh lùng. “Đêm nay tình thế quỷ quyệt, chúng ta không theo bất cứ bên nào.”

“Đúng vậy!” Địch Xương cũng nói. “Bất kể ai thắng ai bại, chúng ta duy trì trung lập là lựa chọn tốt nhất.”

“Hai vị thật hồ đồ!” Địch Thuật cũng không có tâm tư để ý đến tôn ti, vội nói. “Với trí tuệ của hai vị đương nhiên đã nhìn rõ mọi việc, đây là Lâm Giang Vương và Vương Quân Khả đang mưu phản! Chúng ta là thần dân Đại Đường, gặp biên tướng mưu phản, làm sao duy trì trung lập?”

“Tại sao không phải là Ngưu Tiến Đạt mưu phản?” Âm Thế Hùng nói lạnh lùng. “Chuyện còn chưa làm rõ đã tùy tiện tham dự, không phải việc làm của bậc trí giả.”

Địch Thuật cười lạnh lùng. “Ngưu Tiến Đạt muốn mưu phản? Vậy mà hắn lại không hề đề phòng để bị vây khốn ở chỗ này? Còn để hết bốn trăm việt kỵ của mình ở thành cừu ngựa? Các vị đều là bậc trưởng bối, lão luyện cẩn thận là đúng, nhưng vẫn nên phân chia trái phải cho rõ ràng.”

“Ngươi nói ta không phần chia trái phải rõ ràng?” Âm Thế Hùng giận dữ.

“Không phải ta nói một mình ngài đâu!” Địch Thuật một bước cũng không nhường. “Người mưu phản là ai, ta thấy các vị trưởng bối trong lòng biết rõ, trước đó trên thực tế là chúng ta bị Vương Quân Khả giam lỏng trong quân, hắn muốn làm gì chẳng lẽ trong lòng các vị gia chủ không có suy nghĩ sao? Bây giờ duy trì trung lập, ta xem là để bảo toàn bản thân đúng không?”

Đám gia chủ ngơ ngác nhìn nhau, im lặng không nói.

“Thuật Nhi.” Địch Xương nói điềm đạm. “Ngươi nói có lẽ không sai, nhưng lúc này là ở trong thành Qua Châu, trong thành ngoài thành có hàng vạn đại quân của Lâm Giang Vương và Vương Quân Khả. Ngưu Tiến Đạt chỉ là thú dữ bị nhốt vùng vẫy lần cuối mà thôi. Cho dù chúng ta tham dự cũng không thay đổi được gì, vậy nên sách lược tốt nhất hiện nay chính là tiếp tục chờ đợi, xem thời thế mà hành sự.”

“A gia!” Địch Thuật vẫn không chịu thỏa hiệp. “Chỉ cần đêm nay bọn chúng mưu phản thành công, chúng ta liền không có cơ hội nữa. Tiền lương Vương Quân Khả xuất binh là chúng ta ủng hộ, hắn xuất binh Qua Châu là chúng ta đi theo, đến lúc đó trong mắt triều đình, tội danh nhẹ nhất của chúng ta cũng là đi theo phản nghịch!”

“Ngươi nói mặc dù không sai, nhưng…” Trương Tệ trầm giọng nói. “Nếu như lúc này chúng ta động thủ sẽ chỉ khiến Lâm Giang Vương giết chết chúng ta giống như cắt rau bổ dưa. Trên thực tế chúng ta đã thành con tin, chỉ có thể lá mặt lá trái. Còn bên phía triều đình ngươi không cần lo lắng, bất kể Trương thị bọn ta hay là Địch thị các ngươi và Lệnh Hồ thị Âm thị đều không phải không có người trong triều đình, đến lúc ấy làm ra một công lao để trả lời triều đình là được.”

Địch Thuật đau xót nhìn mọi người. “Các vị là gia chủ sĩ tộc, ta chỉ hỏi một câu, nếu không có triều đình, lấy đâu ra sĩ tộc? Sĩ tộc cùng ai cộng trị thiên hạ? Chúng ta cắm rễ Đôn Hoàng bảy trăm nấm, hút mồ hôi nước mắt nhân dân, kết cục chẳng lẽ là ngay cả bách tính của chính mình cũng không bảo vệ nổi sao? Ta là biên tướng triều đình, ăn bổng lộc của triều đình, uống nước mảnh đất này, quyết không thể thấy việc mưu phản đang diễn ra trước mắt mà vẫn còn thờ ơ hờ hững!”

Địch Thuật sải bước đi ra ngoài, Địch Xương sợ đến mức kêu to. “Thuật Nhi, ngươi muốn làm gì?”

“Báo hoàng ân sa trường, cầm kiếm chết vì nước!” Địch Thuật xoay người.

“Ấu trĩ!” Địch Xương không nén được giận. “Ngươi là đứa con trai ta coi trọng nhất, tại sao lại cổ hủ như thế? Thân là sĩ tộc, trách nhiệm quan trọng nhất không phải thần phục triều đình mà là bảo toàn gia tộc! Ngươi đắc tội Lâm Giang Vương, Địch thị ta nên làm thế nào?”

“A gia, bảo toàn gia tộc là chuyện ngài cần suy nghĩ, còn ta, ta là biên tướng Đại Đường!” Địch Thuật nói từng chữ từng câu. “Quốc nạn ập đến, ta phải nói với triều đình, nam nhi sĩ tộc không phải toàn là đồ bỏ!”

“Giết giặc…” Địch Thuật hét lớn một tiếng, đoạt lấy một thanh mạch đao từ trong tay quân tốt bên cạnh, vung đao đánh thẳng vào từ đằng sau lưng của quân tốt phía nam.

Địch Xương hai mắt đẫm lệ nhìn con trai xông tới như thiêu thân lao đầu vào lửa, đột nhiên hét lớn. “Các vị gia chủ, Đôn Hoàng bị hủy diệt, căn cơ của chúng ta cũng đâu còn nữa?”

Lệnh Hồ Đức Mậu sầm mặt nhìn mọi người một cái. “Các vị, thời khắc sống chết liên quan đến lựa chọn của sĩ tộc lại đến một lần nữa rồi. Lần này không có thời gian suy nghĩ chu toàn, ta chi nói cho các vị biết, rằng tam đệ của ta giờ đang làm quan ở trong triều, Lệnh Hồ thị ta tuyệt đối không phản bội triều đình!”

Âm Thế Hùng giậm chân. “Mẹ kiếp! Không nghĩ nữa! Ông đây và Âm phi, Âm Thị lang là cùng một tông, ta quyết định đánh cuộc lần này!”

Trương Tệ thở dài một hơi. “Sáu năm trước Trương Hộ mưu phản, Trương thị ta cùng triều đình đã đạt được thỏa thuận, không thể thất tín bội nghĩa nữa.”

Sách Ưng cười tủm tỉm nói, “Các vị đã dự định chết ở đây, Sách mỗ đi theo là được. Dù sao bất kể ai khống chế Đôn Hoàng đều không rời được sĩ tộc chúng ta. Gia tộc đã không có việc gì, Sách mỗ chẳng tiếc một mạng này.”

Hai người Phiếm Nhân Kiệt, Tống Thừa Đảo cũng gật đầu kiên quyết. Địch Xương mừng rỡ rơi nước mắt chắp tay bốn phía. Mọi người gọi bộ khúc nhà mình dẫn đến, cộng lại có bốn tới năm mươi người, những bộ khúc tinh nhuệ này cầm đao cầm cung, xếp hàng chỉnh tề.

Lệnh Hồ Đức Mậu chỉ về hướng chiến trường, quát. “Đêm nay chỉ có chết mà không có sống, hãy dùng tính mạng của các ngươi để nói với Lâm Giang Vương, rằng sĩ tộc chúng ta không phải toàn những kẻ hèn nhát!”

Hơn bốn mươi người phát ra tiếng hét giận dữ, đuổi theo Địch Thuật liều chết xông lên.

Cách đó không xa, Độc Cô Đạt giận dữ, lại biết những gia chủ này còn chưa thể giết, lệnh cho đám bỉnh lính Qua Châu đồng loạt xông lên, dùng cán thương đánh lung tung, đánh cho đám người Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương máu me khắp người, ngã lăn xuống đất, tất cả đều trói lại.

Lúc ấy Địch Thuật đã tiếp xúc với binh lính Qua Châu, những bộ khúc tinh nhuệ này vừa gia nhập liền lập tức hình thành một mũi nhọn dày, phá vỡ quân trận Qua Châu. Binh lính Qua Châu không ngờ có người từ sau lưng giết tới, Địch Thuật cầm mạch đao nặng nề mở đường, người ngăn cản đều bị chém đứt tay đứt chân, đầu lăn lông lốc, quân trận bị Địch Thuật mạnh mẽ đánh xuyên qua.

Ngưu Hỉ quát to. “Người tới là người nào?”

“Thủ tróc sứ Tử Đình Tây Sa Châu, Địch Thuật!” Địch Thuật hô lớn, phân phó bộ khúc sĩ tộc. “Các ngươi ngăn cản bên này, ta đến giúp Ngưu Thứ sử!”

“Hảo hán!” Đám người Ngưu Hỉ tách ra một lối để Địch Thuật đi tới.

Lúc đi qua bên cạnh Huyền Trang, Huyền Trang chắp tay chào hắn, Địch Thuật ôm quyền đáp lễ, không nói một lời, xách mạch đao đánh về phía Vương Quân Khả.

Ngưu Tiến Đạt đang giao đấu quyết liệt với Vương Quân Khả nhưng mắt vẫn nhìn bốn phía, thấy Địch Thuật tới, cười ha hả nói, “Hảo hán, Địch thị Đôn Hoàng, danh bất hư truyền!”

“Ta cuốn lấy đao của hắn, ngươi chỉ việc tấn công!” Địch Thuật nói đơn giản, vung đao lao vào Vương Quân Khả.

“Cuồng vọng!” Vương Quân Khả cười lạnh lùng, vung đao chém liên tiếp, Địch Thuật giơ đao chống đỡ. Keng keng keng ba tiếng, hai thanh mạch đao giao kích, đinh tai nhức óc.

Địch Thuật cảm thấy cánh tay tê dại, khí huyết trong ngực quay cuồng, gần như không nắm chắc được cán đao. Mạch đao của Vương Quân Khả tung bay trên dưới, đao thế mãnh liệt, góc độ xảo quyệt, sau ba bốn chiêu Địch Thuật đã không chống đỡ được, liên tục lui lại, nhưng vẫn cắn răng chịu đựng.

“Đao pháp hay lắm!” Ngưu Tiến Đạt cười to, cây sóc hai lưỡi rung lên, lưỡi sóc dài một thước sáu tấc từ trên dưới trái phải Địch Thuật đâm ra; mỗi lần Địch Thuật không thể ngăn cản được lại đâm tới như tia chớp, tấn công những chỗ yếu hại của Vương Quân Khả. Vương Quân Khả lập tức luống cuống tay chân, hắn không giải quyết được Địch Thuật trong thời gian ngắn, mỗi khi Địch Thuật bị hắn đánh cho lộ ra sơ hở, sóc dài của Ngưu Tiến Đạt liền sẽ đâm tới, nhất thời ứng phó vất vả, bị hai người liên thủ đánh cho liên tiếp lui lại.

“Lính nỏ!” Lý Diễm hô to. “Bắn…”

Bên này Vương Quân Khả bị Ngưu Tiến Đạt với Địch Thuật cuốn lấy, không thể sử dụng cung tên. Độc Cô Đạt vẫy cờ lệnh, một lữ lính nỏ phía nam xếp hàng tiến lên, Vương Lợi Thiệp lập tức dẫn trường thương binh tách khỏi đám người Ngưu Hỉ, hàng trước lính nỏ ngồi xuống, hàng sau đứng, một trăm người gần như xếp chật kín mặt phố. Ánh trăng và ánh đuốc soi sáng, trên đầu mũi tên lấp lánh ánh sáng dày đặc.

Việt kỵ của Ngưu Tiến Đạt đến là để dự tiệc, không hề mang theo lá chắn lớn, nhất thời rơi vào trong tuyệt cảnh.

Ngưu Hỉ hô to. “Các chiến hữu, là biên tướng Đại Đường, chết vì nước được không?”

“Được…” Hơn mười người đồng thanh hô vang.

Ngưu Hỉ bước lên trước một bước, lớn tiếng hát. “Nhận lệnh rời quân chủ, cùng nhau diệt phản thần. Hát bài ca phá trận, cùng nhau hưởng thái bình.”

Chính là bài ca dao trong quân Đại Đường, “Tân Vương phá trận nhạc” do Lữ Thịnh viết năm ấy.

“Bốn biển gió vừa thổi, nghìn năm nước đức trong. Quân trang còn chưa đổi, hôm nay báo công thành.” Đám việt kỵ cùng hát theo, lập tức lại có chín người cất bước tiến lên, sánh vai đứng bên cạnh Ngưu Hỉ. Họ chen sát vào nhau cực kì tập trung, ngăn chặn một nửa phố lớn Tỏa Dương. Mọi người ôm trường thương ngang trước ngực, mười cây trường thương nối thành một hàng, mỗi cây trường thương đều được ba bốn người ôm lấy.

“Bắn…” Độc Cô Đạt hạ lệnh.

“Vù vù vù…” Cả trăm mũi tên nỏ dày như châu chấu bắn vào trên người những việt kỵ hàng trước.

Đám việt kỵ đều mặc minh quang khải giáp, cực kì chắc chắn, nhưng khoảng cách gần như thế vẫn không chắn nổi tên nỏ, mỗi một mũi tên nỏ đều bắn sâu xuyên qua áo giáp, đâm xương cốt.

Tên nỏ bắn liên tiếp, chỉ nháy mắt trên người mười tên việt kỵ tính cả Ngưu Hỉ đã bị cắm tới cả trăm mũi tên nỏ, gần như mỗi người trong số họ đều đã bị bắn thành con nhím. Họ sớm đã tắt thở bỏ mình, nhưng lại không có một mũi tên nỏ nào có thể đột phá được hàng phòng ngự được tạo thành bởi thân thể họ, làm tổn thương đồng đội phía sau! Đám việt kỵ phía sau hát bài “Tần Vương phá trận nhạc,” nước mắt chảy dài, lại không hề chần chừ đâm từng cây trường thương vào lưng giáp đồng đội đã chết trận, cán thương chống xuống dưới đất.

Thế là đám người Ngưu Hỉ lại chết mà không ngã, dùng thi thể xây một bức tường thành bằng máu bằng thịt cho đồng đội mình!

Chương 30
Phản bội và phản bội,
cạm bẫy trong cạm bẫy,
người biến sói biến

Binh lính Qua Châu phản loạn đều kinh ngạc tới ngây người, ngay cả đám lính nỏ cũng ngây ra như phỗng. Huyền Trang ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mặt, nước mắt rơi xuống.

“A…” Ngưu Tiến Đạt trợn rách mí mắt, hắn xoay người định về, lại bị Địch Thuật tóm lấy.

“Ngưu Thứ sử, chớ để các anh em của ngươi chết uổng!” Địch Thuật quát. “Ta cuốn lấy Vương Quân Khả, ngươi dẫn pháp sư Huyền Trang giết ra ngoài!”

Ngưu Tiến Đạt lau nước mắt, gọi Huyền Trang đi theo phía sau mình, cùng Địch Thuật sải bước tiến lên.

Vương Quân Khả cười lạnh chặn ở trên phố, Địch Thuật nghênh đón, hai bên vừa liều mạng mấy chiêu thì bỗng sóc hai lưỡi của Ngưu Tiến Đạt đâm thẳng tới từ một góc độ quỷ dị, thừa dịp Vương Quân Khả gạt mạch đao của Địch Thuật ra. “phập” một tiếng đâm vào sườn hắn. Vương Quân Khả kêu to một tiếng, hoảng hốt lui lại, may mà trên người khoác minh quang khải giáp nên một sóc này đâm vào không hề sâu.

“Đao thuẫn binh, lên!” Lý Diễm thấy Vương Quân Khả không đỡ được hai người liên thủ, quát.

Một lữ đao thuẫn binh dày đặc như tường tiến lên, Ngưu Tiến Đạt vừa trợ giúp Địch Thuật kịch chiến Vương Quân Khả, vừa vung trường sóc đâm như chớp qua khe hở thỉnh thoảng xuất hiện giữa những tấm lá chắn, đâm xong thu lại, liền có một người kêu thảm ngã xuống đất. Nhưng như thế áp lực của Địch Thuật lập tức tăng mạnh, chống đỡ Vương Quân Khả vất vả hơn, chỉ sau chốc lát trên người đã trúng liền mấy đao. Mặc dù Vương Quân Khả e dè trường sóc của Ngưu Tiến Đạt, không dám dùng hết đao thế, không thể làm hắn trọng thương, nhưng Địch Thuật rõ ràng đã không chống đỡ được lâu nữa.

Địch Thuật như đi ngược phong ba bão táp, toàn thân đẫm máu, nghiến răng vùng vẫy tiến lên từng bước.

Hắn và Ngưu Tiến Đạt hai người một đao một sóc, không ngờ lại đánh cho Vương Quân Khả và cả trăm tên đao thuẫn binh ngã dúi dụi, liên tiếp lui lại, trước mắt đột nhiên quang đãng, rõ ràng đã giết đến ngã tư phố. Còn đám việt kỵ còn lại vẫn thủ vững sau bức tường máu thịt do đám người Ngưu Hỉ dựng lên, đánh cho đám người Độc Cô Đạt không tiến lên được nửa bước.

Trên ngã tư phố này, Lý Diễm cũng đã điên cuồng, lại điều động một lữ đao thuẫn binh, thành nửa hình cung bao vây Ngưu Tiến Đạt và Địch Thuật, tuyệt đối không cho bọn họ đột phá ngã tư. Hai bên chém giết thảm thiết ở đầu phố, dưới đất thi thể ngổn ngang, máu chảy thành sông. Ngưu Tiến Đạt và Địch Thuật đánh đến đây cũng dần dần kiệt sức, toàn thân hai người đều là vết thương.

“Tiêu hao chết bọn chúng!” Lý Diễm hai mắt đỏ rực, điên cuồng hét lên.

Đột nhiên trên phố nhỏ truyền đến tiếng vang ầm ầm, Lý Diễm quay đầu lại nhìn, thấy một chiếc xe ngựa hai ngựa kéo đang điên cuồng chạy, phi từ trên phố nhỏ đến đây. Trên phố có quân tốt muốn ngăn cản, mã phu trên xe ngựa đó liều mạng quất ngựa, ngựa hí dài lao thẳng tới, mấy tên quân tốt trước mặt bị đụng ngã lăn ra ngoài.

Xe ngựa lao tới ngã tư phố, ầm một tiếng đụng vào hàng ngũ đao thuẫn binh, đao thuẫn binh đang chém giết bị đụng ngã dúi dụi, vô cùng hỗn loạn. Xe ngựa đè lên thi thể, lập tức tung lên bay tới. Hai con ngựa cùng với chiếc xe to lớn quét ngang đến, lập tức quét đổ một mảng quân tốt, ngay cả Vương Quân Khả cũng không thể không hoảng hốt tránh lui.

Hai bóng người trên xe phi thân nhảy xuống, lăn trên mặt đất đến bên cạnh Ngưu Tiến Đạt và Huyền Trang. Một người đàn ông trong đó kêu. “Sư phụ, đi!”

“Tại sao các ngươi lại quay về?” Lúc này Huyền Trang mới thấy rõ, không ngờ hai người đó chính là Lý Thiền và Ngư Tảo.

“Đêm nay, chúng ta không tiếc cuộc đời này!” Lý Thiền cười nói. “Liền lựa chọn một cách chết rực rỡ nhất.”

“Đừng dài dòng nữa, giết!” Ngư Tảo không nói thêm lời nào, dùng mũi chân hất một cây trường thương lên, bắt lấy rồi chỉ vào Vương Quân Khả. “A gia, để ta lĩnh giáo đao pháp của ngài!”

“Nghiệt tử!” Vương Quân Khả tức đến lệch cả mũi.

“Không được tổn thương Thiền Nhi!” Lý Diễm xa xa mặc dù cũng tức giận, lại vội vàng dặn dò.

Vương Quân Khả hít sâu một hơi, vừa định cầm đao tiến lên, lại thấy Lý Thiền, Địch Thuật và Ngưu Tiến Đạt cùng lúc đánh tới. Lần này tuyệt đối không ngăn chặn được, Vương Quân Khả đành phải nghiêng người tránh lui.

Ngưu Tiến Đạt quay lại, đột nhiên huýt sáo một tiếng, đám việt kỵ ngăn cản Độc Cô Đạt và đám bộ khúc sĩ tộc lập tức bỏ qua hàng phòng ngự do các chiến hữu dựng lên, nhanh chóng rút về. Độc Cô Đạt thúc giục quân tốt đuổi theo, tuy nhiên đám quân tốt đi tới bên cạnh những thi thể sừng sững không ngã của đám người Ngưu Hỉ lại cảm thấy kinh sợ, một hồi lâu không dám đi qua.

Đám việt kỵ cùng đám người Ngưu Tiến Đạt tụ lại một chỗ, ra sức đánh về phía trước, cuối cùng đánh thủng phòng tuyến của Vương Quân Khả, chạy về phía cổng bắc của thành tây. Đám người Vương Quân Khả và Độc Cô Đạt hợp binh một chỗ, đuổi theo sát sau lưng.

Lý Diễm sớm đã bố trí nhân mã ở cổng bắc, nguyên một đoàn quân tốt bày trận chờ địch dưới cổng thành.

“Huyền Trang hô to. “Trên tường thành!”

Ngư Tảo và Lý Thiền làm tiên phong theo mã đạo trèo lên tường thành, Ngưu Tiến Đạt ở giữa, vừa bảo vệ Huyền Trang, vừa lợi dụng ưu thế của trường sóc, trên đâm kẻ thù trên mã đạo, dưới cản Vương Quân Khả đuổi theo. Địch Thuật thì dẫn đám việt kỵ và bộ khúc sĩ tộc tụ tập dưới mã đạo, kiên cường ngăn chặn binh lính Qua Châu đang lũ lượt kéo đến.

Ngư Tảo và Lý Thiền đánh lui quân tốt trên tường, thuận lợi trèo lên tường thành, Ngưu Tiến Đạt dẫn Huyền Trang cũng chạy lên.

“Ngưu Thứ sử, tường thành quá cao, không thể nhảy xuống!” Lý Thiền nói to.

Ngưu Tiến Đạt nhìn xuống dưới, tường thành của thành tây cao ba trượng, ngoài chính là thành cừu ngựa Qua Châu, có doanh trại đóng quân, cho dù nhảy xuống cũng chỉ rơi vào vòng vây của đại quân.

“Dọc theo tường thành chạy về hướng tây!” Huyền Trang nói. “Đi thẳng tới đầu phía tây thành ngoài liền có thể nhảy xuống tường thành.”

Tường thành phía tây nối liền với tường thành ngoài. Tường thành ngoài tương đối thấp, giống như thành cừu ngựa, chỉ cao khoảng hai trượng.

“Giết giặc…” Dưới thành đột nhiên vang lên tiếng hét to của Địch Thuật.

Mọi người cúi đầu nhìn xuống phía dưới, thấy Vương Quân Khả đã dẫn theo vô số quân tốt nhấn chìm cả Địch Thuật lẫn đám việt kỵ. Bóng dáng Địch Thuật thoắt ẩn thoắt hiện trong vô số ánh đao cùng bóng kiếm, giáp trụ rách nát, toàn thân đầy máu, dù vậy hắn vẫn vung đao lên chém giết. Binh tốt Qua Châu tới tấp giơ đao xông tới, bóng dáng Địch Thuật tả xung hữu đột cuối cùng đã biến mất trong ánh đao.

Còn đám việt kỵ cũng hoàn toàn bị nhấn chìm, không một ai sống sót.

Ngưu Tiến Đạt nước mắt chảy dài, lại nói kiên quyết. “Đi, rồi sẽ có một ngày, ta bắt bọn chúng nợ máu phải trả bằng máu!”

Ngư Tảo và Lý Thiền chạy trên tường hẹp, Ngưu Tiến Đạt và Huyền Trang theo sát phía sau. Đột nhiên ngoài tường chắn tên có ánh sáng lóe lên, một con sói to lớn nhảy ra, lao vào người Ngưu Tiến Đạt. Rầm một tiếng, sức mạnh của con sói đó cực kì lớn, không ngờ lại đánh Ngưu Tiến Đạt ngã xuống tường thành, ầm ầm đập xuống đỉnh một nhà dân dưới thành. Tất cả mọi người trên thành dưới thành đều kinh ngạc ngây người, con sói đó ngồi chồm hỗm trên tường chắn tên, ngẩng mặt hú dài dưới ánh trăng.

“Khuê Mộc Lang…” Huyền Trang vừa sợ hãi vừa giận dữ, không nghĩ tới Lữ Thịnh, hoặc nói là Khuê Mộc Lang cuối cùng vẫn tham dự cục diện hỗn loạn này, hơn nữa trong thời khắc then chốt nhất đã thay đổi cả cục diện, trực tiếp đưa Ngưu Tiến Đạt vào tay địch!

“Ha ha…” Khuê Mộc Lang phát ra tiếng người, cười to nói. “Loạn cục nhân gian, không bằng cùng ta lạnh nhạt mà nhìn!”

Khuê Mộc Lang há mồm phun ra, một đám khói đen phun thẳng vào mặt Huyền Trang, Huyền Trang lập tức thấy trước mắt tối sầm, ngã thẳng xuống. Khuê Mộc Lang phi thân tới, há mồm ngậm lấy cổ Huyền Trang, hai chân trước ôm lấy, tóm Huyền Trang lao đi như bay, trong nháy mắt đã biến mất ở sâu trong tường thành phía đông.

“Sư phụ…” Lý Thiền ngây như phỗng, đang định đuổi theo lại thấy Vương Quân Khả và Lý Diễm dẫn theo đám quân tốt đã trèo lên tường thành, đang lạnh lùng nhìn họ chằm chằm.

“Nghiệt tử!” Lý Diễm tức giận đến mức run lên, giơ hoành đao trong tay làm bộ định chém, cuối cùng vẫn không chém xuống được.

Vương Quân Khả sắc mặt xanh mét, xách mạch đao đi tới trước mặt hai người Ngư Tảo và Lý Thiền. Hai người họ nắm tay nhau, nhìn đối phương một cái, trên mặt đều mang theo vẻ tươi cười.

Lý Thiền hét to. “Vợ chồng ta thề không nhập bọn với nghịch thần, tính mạng này là phụ thân cho, liền mời phụ thân thu hồi, không nợ nhau nữa!”

Vương Quân Khả tức giận hừ một tiếng, một đao chém xuống.

“Quân Khả dừng tay!” Lý Diễm hoảng hốt.

Vương Quân Khả đang chém xuống đột nhiên xoay cổ tay, lưỡi đao quay lại, sống đao quay ra, uỵch uỵch hai tiếng, nhanh như chớp đập vào gáy hai người. Trước mắt Ngư Tảo và Lý Thiền tối sầm, thân thể rũ ra rồi ngã xuống.

Lý Diễm vội vàng chạy lên tường thành, ôm lấy Lý Thiền, thấy hắn chỉ hôn mê mới thở phào nhẹ nhõm. Trong mắt ông ta lộ ra vẻ đau khổ khó tả, nhẹ nhàng vuốt mái tóc rối bời của Lý Thiên lẩm bẩm nói. “Không nợ nhau nữa sao? Không, Thiền Nhi, ta nợ con!”

Vương Lợi Thiệp vội vàng gọi thân vệ đến, khiêng hai người về phủ Đô đốc tạm giam.

“Đừng trói, cẩn thận làm bọn nó đau, nhốt vào trong phòng là được.” Lý Diễm dặn dò. “Đúng rồi, gọi thầy thuốc tốt nhất!”

Vương Quân Khả không ngừng lắc đầu, đi tới rìa tường thành gọi xuống dưới. “Đã bắt được Ngưu Tiến Đạt chưa?”

Độc Cô Đạt ngẩng đầu lên đáp. “Vương công, đã bắt được Ngưu Tiến Đạt rồi! Người còn sống, hôn mê bất tỉnh!”

Lúc này một đám quân tốt từ đống gạch ngói vụn trong nhà dân đi ra, bốn người cùng khiêng thân thể cao lớn của Ngưu Tiến Đạt. Có một người khác còn khiêng cây sóc hai đầu của hắn.

Vương Quân Khả thở dài một cái, hô. “Mau tìm! Ngư phù có ở trên người hắn không?”

Độc Cô Đạt như vừa tỉnh cơn mơ, vội vàng chạy tới lục lọi trên người Ngưu Tiến Đạt, một hồi lâu mới chậm rãi ngẩng mặt lên. Mượn ánh trăng sáng, Vương Quân Khả nhìn thấy sắc mặt hắn tái mét.

“Ngư phù… không thấy.,,” Độc Cô Đạt lẩm bẩm nói.

Lý Diễm nhảy dựng lên, trên mặt toát mồ hôi như mưa, thất thanh kêu to. “Tìm! Vào đống đổ nát tìm!”

Độc Cô Đạt vội vàng dẫn quân tốt xông vào đống đổ nát trong nhà dân.

“Đại vương, chuyện chúng ta sợ nhất vẫn xảy ra,” Vương Quân Khả nói.

“Không không không, nhất định có thể tìm được… Ở trong đống đổ nát thôi!” Lý Diễm hoang mang lo sợ. “Nó nhất định ở trong đống đổ nát đó!”

“Đại vương!” Vương Quân Khả tóm cánh tay ông ta, nghiến răng nghiến lợi nói. “Bình tĩnh! Càng là lúc này càng phải bình tĩnh! Tình hình hiện giờ không phải chúng ta sớm đã đoán trước rồi hay sao? Ngưu Tiến Đạt đến dự tiệc uống rượu, khả năng mang ngư phù chỉ là năm năm! Ngư phù không ở trên người hắn liền trong việt kỵ doanh trong thành cừu ngựa!”

Hai người đứng ở trên tường thành nhìn xuống thành cừu ngựa phía dưới. Thành cừu ngựa Qua Châu diện tích cực lớn, tương đương với thành tây, còn hơn gấp đôi thành đông, đông tây hẹp dài, trên thực tế là ngoại thành phía bắc của Qua Châu. Trong thành chủ yếu có quân đội đóng quân và các thứ quân nhu lương thảo, cư dân cũng đều là nhân viên phục vụ cho quân đội.

Lúc này quân đội trong thành cừu ngựa cũng đã sớm bị cuộc kịch chiến bùng nổ ở trong thành tây làm cho kinh động, có điều cách một bức tường thành, ai cũng không biết chuyện gì xảy ra. Doanh trại của các bộ phận đều bắt đầu đi vào trạng thái cảnh giới, quân tốt giơ đuốc tuần tra khắp nơi, từ xa xa nhìn đến giống như vô số rồng rắn đang di động rồi uốn lượn.

“Trong thành cừu ngựa có ba nghìn binh tốt Qua Châu của ta đóng quân, ta sẽ sai người diệt bọn chúng, tìm được ngư phù!” Lý Diễm nói.

“Không ổn!” Vương Quân Khả vội vàng ngăn cản. “Đại vương, việt kỵ doanh của Ngưu Tiến Đạt có ba trăm năm mươi người, tiêu diệt mặc dù đơn giản, nhưng thành cừu ngựa quá lớn, chỉ cần chạy thoát một người, chúng ta có thể sẽ thất bại!”

“Vậy ngươi nói phải làm thế nào?” Lý Diễm không có cách nào khác.

“Dẫn đầu việt kỵ doanh là Hiệu úy thân tín của Ngưu Tiến Đạt, Tân Cương, là huynh đệ đã đi theo hắn từ thời Ngõa Cương, ta có quen biết,” Vương Quân Khả trầm ngâm nói. “Ta liền dẫn năm trăm quân Đôn Hoàng của ta tới, nói chuyện với Tân Cương rồi đột nhập vào trong doanh khống chế hắn và quân của hắn, sau đó có thể lục soát tìm được ngư phù. Còn sau đó giết chết hay hợp nhất số binh lính Túc Châu này, phải xem bọn chúng lựa chọn thế nào.”

“Hay!” Lý Diễm mừng rỡ.

Vương Quân Khả lập tức xuống dưới tường thành triệu tập binh mã của mình, sai người mở cổng bắc rồi ầm ầm phi nhanh ra.

Năm trăm quân tốt chạy dọc theo đường phố trong thành cừu ngựa rồi tiến lên theo hướng đông tây, không bao lâu liền đến doanh trại đóng quân của binh lính Túc Châu. Qua Châu là trọng trấn Hà Tây, thành cừu ngựa này kỳ thực chuyên môn xây dựng để đóng quân, đường phố quy hoạch cực kỳ ngay ngắn, mỗi một phường chính là một doanh trại, bên trong xây dựng đầy nhà đầm đất làm trại lính.

Đám việt kỵ Túc Châu đóng quân ở phường Bính Lục, tường bao chỉ cao hơn tám thước, bên trong lại còn có một bậc tường cao bốn thước; tiếng kêu từ thành tây sớm đã kinh động tới bọn họ, đám quân tốt đứng ở trên bậc tường, nửa người trên lộ ra ngoài tường, tất cả đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.

Vương Quân Khả dẫn quân tốt đi thẳng qua trước mặt cổng phường Bính Lục, không thèm nhìn vào, đội ngũ cuồn cuộn mà đi.

Binh lính Túc Châu im lặng nhìn, đột nhiên có một người cao giọng gọi. “Là Vương công sao? Tân Cương!”

Vương Quân Khả đi qua cổng, lại ghìm ngựa quay về, nhìn trên tường một cái. “Thì ra là Tân Hiệu úy!”

“Vương công đây là đang đi đâu?” Vẻ mặt Tân Cương vô cùng lo lắng, lại cười hỏi.

“À, năm trăm nhân mã ta mang vào thành này, Đại vương đã bố trí ở thành cừu ngựa, ta dẫn bọn chúng tới đóng quân,” Vương Quân Khả nói.

Tân Cương vỡ lẽ. “Vương công, vừa rồi nghe thấy trong thành có tiếng kêu, không biết xảy ra chuyện gì? Thứ sử nhà ta đến tiệc cưới của Thập Nhị Nương nhà ngài và Thế tử rồi, cũng ở trong thành, ta sai người đi tìm hiểu, binh lính Qua Châu thủ thành lại không cho vào thành.”

“Quả thật là xảy ra một chút chuyện phiền toái,” Vương Quân Khả nói. “Lâm Giang Vương bắt gian tế của người Đột Quyết cài vào trong thành, những gian tế này tìm đường sống, không ngờ lại tập kích đội ngũ đón dâu. Lâm Giang Vương vây quét trong thành, ta lo lắng cho an nguy của Thập Nhị Nương, liền dẫn năm trăm quân tốt vào thành trợ giúp.”

Tân Cương kinh hãi. “Thập Nhị Nương thế nào rồi? Không có việc gì chứ?”

“Nếu không có việc gì, ta cần gì phải lo lắng.” Vương Quân Khả thở dài một tiếng, phất tay ra lệnh cho Triệu Bình. “Ngươi dẫn đội ngũ đến phường Đinh Cửu, ta cùng Tân Hiệu úy nhiêu năm không gặp, ở lại đây tán gẫu.”

“Vâng!” Triệu Bình nhận lệnh, dẫn đội ngũ tiếp tục tiến lên.

Vương Quân Khả dẫn năm sáu người trong đó có Mã Hồng Đạt thúc ngựa đi tới trước cổng phường, dường như là đang muốn vào phường nói chuyện với Tân Cương. Tân Cương quan tâm đến chuyện Ngư Tảo bị tấn công, thấy hắn còn dẫn theo mấy người cũng không để ý, sai quân tốt mở cổng phường, chính mình đi tới cổng phường nghênh đón.

Đám người Vương Quân Khả sắc mặt ung dung thúc ngựa đi vào cổng phường, vừa vào cổng, đám người Mã Hồng Đạt đột nhiên vung mạch đao, rắc một tiếng chém gãy then cửa! Tần Cương cực kì hoảng sợ, thấy Vương Quân Khả thúc ngựa phi nhanh, trong phút chốc đã đến trước mặt hắn, mặt đao hung ác vỗ vào người hắn, Tân Cương bị đánh bay ra ngoài.

“Giết...” Vương Quân Khả chỉ mạch đao, binh lính Đôn Hoàng đang tiến lên nhanh chóng chuyển hướng, tràn vào cổng phường như thủy triều! Việt kỵ Túc Châu mặc dù huấn luyện kỹ càng, nhưng lúc này căn bản chưa hình thành hàng ngũ, cho dù Hiệu úy các đoàn các lữ và đám thập trưởng tổ chức nhân thủ ngăn cản nhưng hoàn toàn không thể chống lại quân trận có đội hình, bị chia cắt thành từng khối, đối mặt với vận mệnh bị vây diệt từng tốp một.

Vương Quân Khả hoàn toàn mặc kệ những việc nhỏ này, xuống ngựa xách Tân Cương lên, kéo hắn đi vào đại đường trung quân, đóng cửa lại. Đám người Mã Hồng Đạt trông chừng ở cửa, một lát sau liền nghe thấy bên trong vang lên tiếng kêu thảm thiết của Tân Cương, có lẽ là đang dụng hình.

Trong phường Bính Lục tiếng kêu giết rung trời, hai bên tổng cộng gần nghìn người chém giết thảm thiết trong doanh trại hẹp này; cuối cùng hai bên đều bị địa hình chật chội chia cắt ra, gần như thành một cuộc hỗn chiến, tình hình ngày càng thảm thiết, đầu người lăn lông lốc, máu chảy thành sông.

Không đến một khắc sau, cửa đại đường trung quân mở ra, Vương Quân Khả một tay cầm ngư phù, một tay kéo Tân Cương đi ra. Trên người Tân Cương loang lổ vết máu, vẻ mặt uể oải.

“Thứ sử, đắc thủ rồi à?” Mã Hồng Đạt mừng rỡ.

Vương Quân Khả cười, giơ giơ lên ngư phù trong tay, kéo Tân Cương lên. “Truyền lệnh đi, lệnh cho bọn chúng đầu hàng!”

Tân Cương có lẽ là đã bị hành hạ tàn nhẫn, ngẩng đầu lên khản giọng hét to. “Túc Châu binh nghe lệnh, hạ vũ khí xuống, không được chống cự!”

Mã Hồng Đạt tóm Tân Cương vừa đi trong phường vừa lệnh mấy tên thông truyền binh đồng thanh hô to. “Tân Hiệu úy có lệnh, Túc Châu binh hạ vũ khí xuống, không được chống cự!”

Âm thanh truyền ra xa xa, Túc Châu binh đang liều chết chống cự nhìn thấy Tân Cương bị bắt lập tức không còn đấu chí nữa. Trong thời khắc sống chết, cuối cùng có người ném xuống binh khí, ngay sau đó trên chiến trường giống như lây bệnh, đám quân tốt tới tấp ném xuống binh khí.

“Thu lại binh khí, tháo hết giáp trụ, áp bọn chúng vào thành, báo tin mừng cho Lâm Giang Vương!” Vương Quân Khả nói.

“Nhìn thấy chưa? Các ngươi hoàn toàn thất bại rồi!”

Chỗ xa nhất trên tường thành cừu ngựa, Huyền Trang xót xa nhìn cuộc giao tranh máu và lửa trong phường Bính Lục. Khuê Mộc Lang vẫn là hình sói, ngồi cao cao trên tường chắn tên, trong miệng phát ra tiếng người, chế giễu Huyền Trang.

“Lý Diễm đã bắt Ngưu Tiến Đạt, tiêu diệt hai đoàn việt kỵ, ngay cả ngư phù cũng lấy được rồi, hai vạn binh lực ba châu Qua, Sa, Túc đã bị hắn khống chế toàn bộ,” Khuê Mộc Lang cười nói. “Sau đó Lý Diễm và Vương Quân Khả chắc chắn tập kích Cam Châu, Trương Bật chỉ có vẻn vẹn năm nghìn người, tất nhiên không ngăn chặn được. Cam Châu thất thủ, Lương Châu nguy rồi!”

“Lương Châu là đầu mối trọng yếu của Hà Tây, có năm vạn binh lực đang đóng quân; Lý Đại Lượng rất thiện chiến, bọn họ không đánh hạ được Lương Châu đâu!” Huyền Trang nói chậm rãi, dường như đang cho chính mình một chút an ủi.

“Ha ha ha…” Khuê Mộc Lang cười to. “Chớ quên Đột Quyết! Khả hãn Hiệt Lợi trong ngoài đều khốn đốn, Qua Châu xảy ra binh biến là cơ hội tốt nhất để hắn lội ngược dòng, hắn nhất định sẽ không bỏ qua. Chỉ cần Khả hãn Hiệt Lợi dẫn đại quân về nam tấn công Lương Châu, ha ha, Lý Đại Lượng gặp phải hai mặt giáp công, làm sao có thể không thua? Đại Đường mất Lương Châu, tuyến biên giới liền lùi về Lan Châu. Lãnh thổ của Lý Diễm và Thổ Dục Hồn, Đột Quyết lập tức có thể hợp thành một khối; chỉ cần quân Đường dám ra khỏi Lan Châu một bước, nhất định sẽ đối mặt với ba nhà cùng tấn công. Nhân gian này quả thật là đẹp!”

Huyền Trang căm tức nhìn hắn. “Khuê Mộc Lang, vì sao ngươi lại muốn nhìn thấy nhân gian họa loạn như thế?”

Khuê Mộc Lang lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, một hồi lâu không nói, dường như đang suy nghĩ vấn đề này.

“Nếu như ngươi đúng là thần linh trên trời, vậy thì nhân gian này có quan hệ gì với ngươi? Nếu như ngươi hạ phàm là để tìm thị nữ điện Phi Hương, vậy thì một khi đã tìm được Địch Văn rồi, chỉ cần cùng nàng ở bên nhau là được. Nhưng vì sao ngươi lại kích động biên cương phản loạn, khiến cho cả Hà Tây rơi vào cảnh địa ngục máu lửa?” Huyền Trang từng bước ép hỏi. “Đây căn bản không phải là vấn đề mà thần linh quan tâm. Bởi vì đối với thần linh trên trời, cái gọi là tranh đấu nơi nhân gian chăng qua chỉ như giun dế cắn nhau, đâu có gì thú vị?”

Khuê Mộc Lang tức giận. “Ta cứ cảm thấy thú vị đấy, làm sao?”

“Không, ngươi không phải bởi vì thú vị, mà là bởi vì thù hận.” Huyền Trang hắn chằm chằm. “Bởi vì ngươi hoàn toàn không phải thần linh trên trời gì, ngươi chỉ là ác niệm trong lòng Lữ Thịnh biến thành. Là Lữ Thịnh phân liệt oan khuất của hắn, thù hận của hắn, đau khổ vì khát vọng không thể thi triển của hắn, hóa thành một yêu vật như ngươi!”

“Nói xằng nói bậy!” Khuê Mộc Lang lộ vẻ dữ tợn, vuốt sói đột nhiên tóm lấy cổ họng Huyền Trang, nói lạnh lẽo. “Ngươi cho rằng ta không dám giết ngươi sao?”

Mặt Huyền Trang tím tái, ra sức gỡ chân Khuê Mộc Lang ra, lại không thể nào gỡ được. Khuê Mộc Lang yên lặng nhìn ngài, đến lúc ngài sắp ngạt thở mới cười ác độc buông ra. Huyền Trang ngồi xuống ho một hồi lâu mới đứng thẳng lên. “Bần tăng… bần tăng vẫn phải nói… Lữ Thịnh, ta bất kể ngươi có nghe được hay không, nhưng ta phải nói với ngươi, mỗi người sống ở trên đời này đều sẽ bị hai loại người xoay quanh, đó là bằng hữu và kẻ thù. Kẻ thù của ngươi mặc dù nhiều, nhưng bằng hữu cũng không ít, bần tăng ta coi như là một trong số ấy, còn có Địch Văn, Ngư Tảo, Lý Thiền và Lý Thuần Phong, còn có cả Triệu Phú, Trịnh Biệt giá và Lữ Sư Lão. Bọn họ có một số người yêu ngươi sâu sắc, có một số người bôn tẩu khắp nơi vì ngươi, có một số người bất chấp tất cả vì ngươi, càng có một số người vì ngươi mà khảng khái chịu chết. Lữ Thịnh, người trên đời này đối đãi ngươi không tệ, thiên hạ Đại Đường này đối đãi ngươi không tệ. Trời cao chưa bao giờ từng nhất bên trọng, nhất bên khinh, được và mất mà trời cao cho mỗi người đều bằng nhau, yêu và hận cũng đều bằng nhau, vì sao có một số người lại thấy người trong thiên hạ đều nợ mình? Bởi vì hắn chỉ nhìn thấy thù hận với mất mát mà chưa từng nhìn thấy tình nghĩa và có được.”

Khuê Mộc Lang ngơ ngác nhìn ngài, Huyền Trang nói từng chữ từng câu. “Lữ Thịnh, ta biết ngươi có thể nghe thấy, ta biết ngươi vẫn nấp ở dưới thể xác này, như vậy mời ngươi mở mắt ra nhìn một cái, ban đêm trên đại mạc không phải toàn là lạnh giá, ngươi dùng tay sờ thử xem, dưới cát vẫn có nhiệt độ.”

“Cạch,” vuốt sắc của Khuê Mộc Lang đặt trên khe bắn tên, bất giác hơi dùng sức, như là muốn luồn vuốt sắc xuống dưới cát, lập tức chém nứt gạch xanh.

Từ thành cừu ngựa đi vào thành tây, cổng thành là một ủng thành, bên ngoài tụ tập vô số quân tốt, đang giận dữ la hét ầm ĩ.

Độc Cô Đạt trèo lên lầu thành, nhìn xuống dưới ủng thành, lập tức hết sức đau đầu. Dưới ủng thành, năm trăm binh lính Đôn Hoàng của Vương Quân Khả áp giải gần ba trăm tù binh việt kỵ Túc Châu, còn có một số quân trú đóng trong thành cừu ngựa duy trì trật tự, đang ồn ào huyên náo, lớn tiếng quay lên trên thành chửi bới.

Chuyện gì?” Độc Cô Đạt hỏi Hiệu úy thủ thành.

Hiệu úy đó bất đắc dĩ. “Thứ sử, ngài cũng nhìn thấy rồi. Vương Thứ sử đánh bại việt kỵ Túc Châu, đã bắt Tần Cương, lấy được ngư phù, áp giải tù binh đến báo tin thắng trận với Đại vương. Nhưng Đại vương và ngài đã hạ nghiêm lệnh, đêm nay hai thành đông tây Qua Châu giới nghiêm, nhiều người như vậy ồn ào hỗn loạn, thuộc hạ làm sao dám để bọn họ vào thành!”

Cái này…” Độc Cô Đạt cũng có chút khó xử. Bây giờ vừa khống chế được cục diện Qua Châu, Lý Diễm nửa mời nửa uy hiếp, mời các sĩ gia đại tộc Qua Châu và Đôn Hoàng vào phủ Đô đốc, đang cưỡng bức dụ dỗ bọn họ. Rốt cuộc ai ủng hộ Đại vương, ai giấu giếm dã tâm, vẫn là chuyện chưa thể nói chắc được. Nếu lúc này để một đống người như vậy đi vào, quả thật khó mà khống chế nổi cục diện. Tuy nhiên Vương Quân Khả lại khác, hắn chẳng những là nhân vật trung tâm của vụ mưu phản lần này mà còn lấy được ngư phù Túc Châu, hiện giờ đang giữ ngư phù trong tay, không cho hắn đi vào tuyệt đối khó có thể giải thích.

“Vương công!” Độc Cô Đạt hô. “Trong thành đang lùng bắt loạn đảng, cục diện hỗn loạn, không bằng ngài lệnh quân đội về doanh trại đóng quân, dẫn hai ba mươi người đến yết kiến Đại vương. Thế nào?”

Vương Quân Khả ngồi trên lưng ngựa, không hề nói gì, nhưng đám quân tốt thủ hạ không đáp ứng, một tên thập trưởng hét lớn. “Lâm Giang Vương muốn làm đại sự, chẳng lẽ mới đến lúc này thôi đã định qua cầu rút ván rồi sao?”

“Đúng!” Một quân tốt khác hét lên giận dữ. “Bọn ta huyết chiến vì Đại vương, tử thương bao nhiêu huynh đệ? Một lòng vui mừng về báo tin thắng trận với Đại vương, lại bị Đại vương chặn ngay ngoài cửa, đây chính là minh chủ bọn ta phải thề chết đi theo hay sao?”

Lời này vừa nói ra, chẳng những là Đôn Hoàng binh, kể cả Qua Châu binh trong thành cừu ngựa đã đi theo Lý Diễm mưu phản cũng u ám trong lòng. Đã đi theo Lý Diễm tạo phản từ đầu, ai mà không có lòng thừa dịp loạn thế giành công danh lợi lộc? Bây giờ còn chưa bắt đầu, Đại vương đã đối xử lạnh nhạt với mọi người như thế, sau này còn có hi vọng sao? sắc mặt Độc Cô Đạt hơi khó coi, thực ra trong lòng hắn cũng có tính toán, Qua Châu khởi sự thuận lợi, Lâm Giang Vương đang đàm phán với các sĩ tộc, chỉ cần trời vừa sáng là sẽ tuyên bố khởi sự, luận công phong thưởng.

Mặc dù Vương Quân Khả xem như người chủ yếu thúc đẩy việc mưu phản, nhung lúc này trong hai thành đông tây đều là binh mã Qua Châu của mình, theo lí thuyết mình có thể chiếm hết công đầu; một khi cho quân đội của Vương Quân Khả đi vào, phong thưởng nhất định sẽ phải nghiêng về phía Vương Quân Khả.

Độc Cô Đạt thực sự không cam tâm, nhưng phải trấn an tâm tình của Vương Quân Khả và quân tốt dưới thành như thế nào đây? Nhất thời trong lòng hắn rối như tơ vò.

Đúng lúc này Vương Lợi Thiệp vội vã chạy lên lầu thành. “Độc Cô công, Đại vương có lệnh, mời Vương công và tướng sĩ có công vào thành!”

“Nhưng nhiều người như vậy…” Độc Cô Đạt hơi do dự.

“Độc Cô công hồ đồ!” Vương Lợi Thiệp nói nhỏ. “Bọn chúng cầm ngư phù, đó chính là sáu nghìn đại quân Túc Châu đấy! Công lớn như thế sao có thể không thưởng? Đại vương lập tức sẽ phải tuyên bố khởi sự, đây chính là nghìn vàng mua xương ngựa!”

Độc Cô Đạt im lặng gật đầu, hạ lệnh mở cửa thành.

Đám quân tốt ngoài thành hò reo, lộn xộn tràn vào thành. Vương Quân Khả cũng không chỉnh đốn, chỉ chậm rãi cưỡi ngựa đi theo phía sau quân tốt và đám tù binh. Độc Cô Đạt biết đây là đang thị uy về phía mình, một khi đã thỏa hiệp, hắn cũng không định trở mặt với Vương Quân Khả, lập tức cười đi xuống thành trì, bước tới trước mặt Vương Quân Khả.

“Ha ha, chúc mừng Vương công!” Độc Cô Đạt cười nói. “Vừa ra tay đã lấy được ngư phù của Túc Châu, lần này Đại vương có thể hoàn toàn yên tâm rồi!”

Vương Quân Khả ngồi trên ngựa liếc hắn, rồi đột nhiên rút mạch đao ra, một đao chém tới, hét lớn. “Lý Diễm và Độc Cô Đạt tụ chúng mưu phản, giết không tha!”

Độc Cô Đạt còn không kịp phản ứng lại, ánh đao lóe lên, đầu lâu bay thẳng lên trời.

“Giết!” Mã Hồng Đạt vung trường sóc trong tay lên, binh lính Đôn Hoàng hỗn loạn nhanh chóng tạo thành hàng ngũ, mãnh liệt tấn công về phía binh lính Qua Châu ở cổng thành.

Triệu Bình cắt đứt dây trói trên người Tần Cương, đưa cho hắn một thanh mạch đao. Tần Cương thân thể thẳng tắp, đâu có nửa phần dáng vẻ chán chường nào, vung đao hét lớn. “Túc Châu việt kỵ, diệt phản tặc, cứu Ngưu công!”

“Diệt phản tặc, cứu Ngưu công!” Việt kỵ Túc Châu làm tù binh tới tấp lấy ra binh khí từ trên xe ngựa phía sau, gia nhập binh lính Đôn Hoàng.

“Đi, cướp lấy thành đông!” Vương Quân Khả giật dây cương, dẫn kỵ binh không dừng lại, nhanh như chớp xông về phía cổng thành đông.

Vương Lợi Thiệp vốn đi theo sau lưng Độc Cô Đạt xuống thành, kết quả còn chưa xuống mã đạo đã nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, lập tức sợ đến mức hồn phi phách tán, lảo đảo ngã bệt xuống đất. Hắn chẳng lẽ còn không biết, Vương Quân Khả không ngờ lại rắp tâm hại người, thông đồng với việt kỵ Túc Châu định tạo phản! Dưới thành đã giết xác nằm khắp nơi, chỗ nào cũng đều đang chém giết kịch liệt, Vương Lợi Thiệp không tiếng động chạy lên tường thành, theo tường thành chạy về phía thành đông.

Vốn cái gọi là hai thành đông tây trong thành Qua Châu này chỉ là xây một bức tường thành ở giữa nội thành, chia một tòa thành làm hai nửa, nhưng tường thành bên ngoài lại liền nhau. Vương Lợi Thiệp vừa lăn vừa bò chạy như điên trên thành, đến tường phía bắc thành đông tìm được một mã đạo đi xuống, kết quả lại vấp ngã, lăn lông lốc xuống mã đạo, vỡ đầu chảy máu.

Vương Lợi Thiệp quên cả đau đớn, theo đường phố chạy về phía phủ Đô đốc,

Đi qua cổng thành đông đã thấy trong ánh đuốc hỗn loạn, Vương Quân Khả đã cướp được cổng thành, quân tốt gác cổng đang chạy tán loạn. Vương Lợi Thiệp không dám làm mất thời gian, chạy như điên đến cửa phủ Đô đốc. Hiệu úy gác cửa là Đổng Giang đang nghi ngờ nhìn về phía cổng thành, thấy Vương Lợi Thiệp chật vật như thế, lập tức kinh ngạc.

“Vương Tham quân, có chuyện gì?” Đổng Giang hỏi.

“Phản rồi… Vương Quân Khả giết Độc Cô Thứ sử, phản rồi!” Vương Lợi Thiệp hét to như rách phổi. “Mau đóng cổng phủ lại, báo cáo Đại vương!”

Đổng Giang cũng sợ đến mức hồn phi phách tán, lúc này đã thấy ở phía cuối phố, Vương Quân Khả cưỡi một con ngựa cao to đang vung mạch đao phi nhanh mà đến. Gặp quân tốt chống cự hắn liền một đao chém xuống, đi qua đâu người ngã ngựa đổ đến đó, xác nằm khắp nơi, hệt như Sát thần.

Đổng Giang và Vương Lợi Thiệp gọi quân tốt lùi vào phủ Đô đốc, ầm ầm đóng cổng lại.

Tại đất Hà Tây, trọng địa quân sự cơ bản đều có kết cấu theo kiểu pháo đài, phủ Đô đốc cũng không phải ngoại lệ, tường cao đầm đất dày cao tới hai trượng, trên tường còn xây chòi bắn tên và tháp phòng thủ, cổng được đóng bằng gỗ hồ dương rắn chắc, dày đến nửa thước. Vốn để đối phó Ngưu Tiến Đạt, phủ Đô đốc có đóng trọng binh năm trăm người, Đổng Giang và Vương Lợi Thiệp lệnh cho đám quân tốt lên tường phòng ngự, Vương Quân Khả một giờ nửa khắc không thể đánh hạ được.

Vương Quân Khả hoàn toàn không để ý, Lý Diễm bây giờ chỉ là cá trong chậu mà thôi. Hắn chỉ huy đám quân tốt quét sạch bên ngoài, khống chế trọng địa trong thành đông, lại gọi Mã Hồng Đạt tới. “Ngươi lập tức dẫn theo trọng binh đi đánh hạ nhà tù phủ Đô đốc, cứu Ngưu Tiến Đạt, Thôi Đôn Lễ và cả những gia chủ đó ra, tuyệt đối không thể để bọn họ tổn thương!”

“Vâng!” Mã Hồng Đạt dẫn hai trăm người phi nhanh mà đi.

“Triệu Bình,” Vương Quân Khả nói. “Đi mở kho vũ khí, chuyến khí giới công thành như máy bắn đá với thang mây ra!”

“Vâng!” Triệu Bình cũng dẫn năm mươi người vội vã chạy đi.

Vương Quân Khả không nói gì nữa, chỉ ngồi trên lưng ngựa, kéo mạch đao, canh chừng trước cửa phủ Đô đốc. Quân tốt xung quanh giơ đuốc, chiếu sáng khuôn mặt hắn, trên mặt là vẻ phấn khởi và tàn nhẫn không kiềm chế nổi.

Lúc này Huyền Trang và Khuê Mộc Lang đã đi tới trên tường thành đông, một người một thú đứng ở trên tường, ngơ ngác nhìn biến cố trong thành, trong lòng có sóng to gió lớn. Ai cũng không ngờ cuộc phản loạn Qua Châu đột nhiên nghịch chuyển, Vương Quân Khả đã phản bội rồi!

“Khuê thần! Khuê thần…” Lý Thực hoang mang lo sợ chạy tới, trên đường còn ngã mấy lần, vừa lăn vừa bò. “Vương Quân Khả… Vương Quân Khả đột nhiên phản Lý Diễm, muốn dẹp loạn!”

“Ta đang nhìn đây.” Khuê Mộc Lang vẫn ngơ ngác nhìn dưới thành. “Sau đó thế nào?”

“Bây giờ Vương Quân Khả đã phái đám người Vương Quân Thịnh đến các doanh khuyên bảo những binh Qua Châu không tham dự mưu phản đó đi theo hắn dẹp loạn.” Lý Thực như đưa đám. “Chúng ta bị Vương Quân Khả tính kế rồi!”

Khuê Mộc Lang không nói gì.

Huyền Trang than thở. “Còn cho rằng chính mình là thần linh trên trời sao? Sợ rằng từ đầu đến cuối các ngươi vẫn bị Vương Quân Khả đùa giỡn trong lòng bàn tay. Nhìn từ tình hình đêm nay, Vương Quân Khả căn bản chính là giả ý đi theo Lý Diễm mưu phản, mà mục đích cuối cùng của hắn chính là tiêu diệt Lý Diễm. Nực cười, các ngươi còn tự cho là thành công, trói sĩ tộc Đôn Hoàng vào với Vương Quân Khả, muốn mượn tội danh mưu phản tru diệt năm sĩ tộc lớn.”

Lý Thực giậm chân mắng to. “Bây giờ ngươi còn nói lời châm chọc làm cái gì?”

“Không phải bần tăng nói lời châm chọc, mà là nhắc nhở các ngươi, các ngươi đã rơi vào tuyệt cảnh, sống chết chỉ trong nháy mắt.” Huyền Trang nói lạnh nhạt. “Vương Quân Khả đột nhiên quay về với chính nghĩa, mượn việc dẹp loạn của Lý Diễm thành công rửa sạch tội danh mưu phản trên người, như vậy sĩ tộc Đôn Hoàng đương nhiên cũng không phải mưu nghịch. Nếu bọn họ ứng phó thích đáng, thậm chí còn có thể giành được công huân trong cuộc dẹp loạn này.”

“Thì đã làm sao?” Vẻ mặt Lý Thực dữ tợn.

“Thì đã làm sao à?” Huyền Trang lạnh lẽo nói. “Năm sĩ tộc lớn đã là người thắng, vậy người thua duy nhất chính là Lý Diễm và các ngươi!”

Cả người Lý Thực bủn rủn, ngã bệt xuống đất. Vị gia chủ sĩ tộc năm đó dám tính toán cho Trương Hộ và Lý Thông mưu phản, chém chết tổng quản Qua Châu, khai chiến với triều đình, lúc này không ngờ lại như bị rút mất xương sống lưng.

“Khuê Mộc Lang, ngươi còn không hiểu ra hay sao?” Huyền Trang quát. “Thiên đạo vô thường, sức người có lúc tận, ngươi mở mắt ra nhìn sao sáng trên trời và mặt đất dưới chân, hỏi chính mình một câu, ngươi rốt cuộc là ai!”

“Ta là ai… Ta là ai…” Khuê Mộc Lang dường như cũng bị rút hết gân cốt, thân sói to lớn chậm rãi đi trên tường chắn tên, trong đôi mắt thăm thẳm lộ ra một sự thẫn thờ vô hạn.

Đi được hơn mười trượng, hình bóng hắn khuất vào trong bóng tối trên tường, lại không còn sức đi tiếp. Đột nhiên thân thể hắn rũ ra. Uỵch một tiếng ngã xuống từ trên tường chắn tên.

Huyền Trang và Lý Thực kinh ngạc, vội vàng chạy tới. Trên đường chạy đến, Lý Thực đột nhiên lại kéo Huyền Trang, hai người dừng chân, cảnh tượng trước mắt làm cho toàn thân Huyền Trang lạnh buốt.

“Bồ Đề tại sao có chứng quả, hôm nay mới biết ta là ta. Nhân gian trên trời đã gặp nhau, ta là ngươi để ngươi là ta.” Khuê Mộc Lang lẩm bẩm nói, đột nhiên há miệng phun ra một ngụm máu đen. “Ba năm vạch kế, chỉ trong một đêm đã trôi đi theo dòng nước, mà ta nào còn có dương thọ! Vì sao thế gian này lại cứng rắn đến thế?”

Khuê Mộc Lang giãy giụa bò trên mặt đất, máu phun ra lại chảy xuống từ khe xương má và hàm dưới!

“Đây là…” Huyền Trang lẩm bẩm nói, thấy Khuê Mộc Lang đứng thẳng lên, dùng vuốt sói ấn lên trên mặt và trên đầu. Cạch một tiếng, cả cái đầu sói vỡ tan rồi rơi xuống dưới đất. Không ngờ bên trong đầu sói lại là khuôn mặt tái nhợt của Lữ Thịnh!

“Pháp sư, ngươi đoán đúng rồi.” Lữ Thịnh thê lương nhìn ngài. “Quả thật ta và Khuê Mộc Lang là một, cái đầu sói này chỉ là mặt nạ cơ quan thôi.”

Một lời nói xong, Lữ Thịnh ngã thẳng xuống. Huyền Trang vội vàng tiến lên ôm thân thể hắn, cảm thấy trong tay lông lá. Ngài vô thức nhổ thử, không ngờ lại không nhổ được, dường như là mọc ra từ trên người.

Lý Thực cũng vội vàng chạy tới, sờ sờ trán Lữ Thịnh, bàn tay nóng bỏng như lửa. “Không xong rồi, không khống chế được tà độc nữa!”

“Chuyện gì?” Huyền Trang cảm thấy hoảng hốt từng cơn. “Lý Thuần Phong hiểu y thuật, ta đi tìm hắn!”

“Độc đã vào tận xương, kể cả Tôn Tư Mạc đến cũng không có cách nào cứu được.” Lý Thực nói buồn bã. “Vốn hắn còn có thể chống đỡ thêm hơn mười ngày, nhưng đêm nay thất bại, hắn bị đả kích quá lớn, chỉ sợ là chính mình cũng không còn ý sinh tồn.”

“Đây rốt cuộc là chuyện gì?” Huyền Trang nói từng chữ từng câu.

“Pháp sư, ngài cũng đã đoán được rồi, cần gì phải hỏi nữa?” Lữ Thịnh lẩm bẩm nói. Hắn giơ cánh tay lên, trên mu bàn tay được bao phủ bởi một lớp da mỏng, trên đó không ngờ lại gắn máy móc sắt thép có kết cấu phức tạp; phía trước máy móc là năm chiếc vuốt sói bằng thép sắc bén, mỗi một chiếc vuốt sói đều khóa chặt vào đốt ngón tay Lữ Thịnh. Khi Lữ Thịnh cử động các đốt ngón tay, vuốt sói cũng “răng rắc răng rắc” cử động theo cực kì linh hoạt, có thể nói là một kiệt tác.

Lữ Thịnh vặn mấy cái chốt khóa trên cánh tay, cả bộ vuốt sói rơi xuống, để lộ ra cánh tay hoàn chỉnh của Lữ Thịnh, trên cánh tay ấy toàn là lông sói.

“Đối với mánh khóe của ta, ngươi đoán đều đúng cả, nhưng có một điểm ngươi lại đoán sai. Ngươi nói trên người ta khoác da sói, ta không hề khoác.” Lữ Thịnh chăm chú nhìn Huyền Trang, trên mặt mang nụ cười, nét mặt lại bi thương vô hạn. “Bởi vì da sói này mọc trên người ta!”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc ngây người.

“Lữ lang quân, không được nói nữa!” Lý Thực cầu khẩn.

Lữ Thịnh lại giãy giụa nhặt vuốt sói từ dưới đất lên, vạch một cái trên cánh tay lông lá của mình, vuốt sói sắc bén cắt thẳng vào da Lữ Thịnh, máu lập tức chảy ra. Lữ Thịnh cười, lại vạch một cái vào ngực mình, máu tươi cũng chảy ra. Chỉ một lát sau, lông sói trên người đã bị dính máu ướt đẫm.

“Ngươi xem, toàn thân trên dưới đều là da sói, đây không phải khoác lên, mà là mọc trên người ta,” Lữ Thịnh nói.

Huyền Trang nảy ra một suy nghĩ khiến chính mình cũng sợ hãi. “Chẳng lẽ là…”

“Không sai.” Lý Thực nói đắng chát. “Năm đó Lữ lang quân bị các sĩ tộc giam giữ trong địa lao, nhận hết mọi hành hạ, muốn bức bách Lữ lang quân nói ra tung tích của bia mộ chí. Để sỉ nhục Lữ lang quân, các sĩ tộc lột nguyên một tấm da sói, dán lên trên người Lữ lang quân.”

“Ờ, da sói làm thế nào mọc ở trên thân người được? Kỳ thực rất đơn giản, không có người nào có kinh nghiệm hơn ta được.” Lữ Thịnh cười. “Đầu tiên, dùng nước nóng bỏng lau chùi toàn thân, làm da dẻ bị bỏng đến mức nhũn ra nhưng chưa bắt đầu thối rữa. Tiếp đến bọn chúng bắt đầu bôi thuốc mỡ cho ta, loại thuốc mỡ này hình như là thứ đồ sinh cơ hoạt huyết gì đó, ta chỉ nhận ra đan bì, kê huyết đằng và trầm hương, nhưng có tính dính mãnh liệt. Sau đó bọn chúng lột da một con sói sống sờ sờ, nhân lúc nóng dán vào da ta. Tấm da sói ấy liền dính vào trên da ta, kết làm một thể giống như mọc rễ. Trước ngực, sau lưng, phần bụng, tứ chi… Sau đó lại bắt ta uống thuốc mấy tháng, sau khi liền lại, bọn chúng thật sự làm ra một người sói. Ờ, bọn chúng nói ta là người chó, còn đặt một biệt hiệu, gọi là Khuyển lang quân.”

Lữ Thịnh cười ha hả, hắn nói như mây mờ gió nhẹ, Huyền Trang nghe mà trong lòng như lăng trì. Cho dù ngài đã trải qua thảm sự ngục Nê Lê, lại chưa bao giờ từng nghĩ nhân gian còn có người ác độc đến như thế, làm ra chuyện độc ác tới như vậy. Đây là Trạng nguyên Đại Đường đấy! Đây là một tài tử từng viết bài “Tần Vương phá trận nhạc” đấy! Vậy mà hắn lại bị các sĩ tộc giam cầm ngược đãi, cải tạo thành một con sói!

Ý thức của Lữ Thịnh dần dần lẫn lộn, vô lực dựa vào tường thành.

Nước mắt Huyền Trang rơi xuống như mưa, ngài nghẹn ngào.

“Những năm ấy Lý thị ta cùng các sĩ tộc khác đã bằng mặt mà không bằng lòng. Khi đó Lữ gia đi tới Đôn Hoàng, cầu hôn với Địch thị, ta còn từng đố kị với Địch thị, không ngờ bọn họ lại có được một đứa con rể tốt như thế. Đúng là không nghĩ tới, vẻn vẹn vì một mối thù oán cũ tám mươi năm trước, chuyện lại diễn biến thành kết cục như vậy. Đầu tiên là Lữ công bị làm nhục ở Địch phủ, sau đó bùng nổ xung đột giữa Lữ lang quân và Địch, Lệnh Hồ. Chuyện như bão táp, càng ủ càng lớn, không thể khống chế được nữa, cuối cùng Lữ công bị chặn trong phường không thể cầu y mà ốm chết, Lữ lang quân đào mộ của tám sĩ tộc lớn.” Lý Thực vẻ mặt phức tạp, thực ra ông ta cũng rất hận Lữ Thịnh, dù sao năm đó Lữ Thịnh cũng đào mộ tổ nhà ông ta lên. “Bảy sĩ tộc lớn lại liên thủ gây ra binh biến ở Thanh Đôn Thú, bắt Lữ Thịnh.”

“Sau đó hắn vượt ngục, đúng là Lý thị ngươi âm thầm trợ giúp?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

“Không sai,” Lý Thực nói. “Trước ấy Lệnh Hồ thị lợi dụng chuyện bia mộ chí, bắt chẹt điểm yếu của các sĩ tộc khác. Lý thị ta không cam lòng mặc kệ hắn ức hiếp, thế là phụ thân ta liền bí mật hòa giải với Lữ lang quân, chuộc lại bia mộ chí. Không ngờ sau đó lại bị bọn chúng phát hiện, bức tử phụ thân ta, thậm chí không cho phép ta đưa thi thể ông ấy về an táng, phải phơi thây trên tháp bảy tầng ba năm. Khi ấy ta tràn đầy thù hận, lập tức đi tìm sơ hở của bọn chúng. Giữa sĩ tộc bọn ta có quan hệ rắc rối khó gỡ, ta lại hỏi thăm được chuyện bọn chúng giam cầm Lữ lang quân trong địa lao, cải tạo thành sói! Ta liền sai người chế tạo bộ vuốt sói và đầu sói này, bí mật đưa vào trong địa lao cứu Lữ lang quân. Sau đó bọn ta vạch kế ba năm, xây dựng ra chuyện thần linh Khuê Mộc Lang hạ phàm, muốn mượn lực của quỷ thần để hủy diệt sĩ tộc. Đáng tiếc, thân thể Lữ lang quân bị tàn phá trong địa lao, lúc bị cải tạo thành sói lại bị tà độc xâm nhập vào cơ thể. Vốn Lữ lang quân sớm đã chết rồi, chỉ có điều vì đại kế báo thù, Lữ lang quân mới nghiên cứu chế tạo ra loại dược vật làm sức chiến đấu của mình tăng mạnh. Sau khi Lữ lang quân thử nghiệm trên người tín đồ, tạo ra các quái vật tinh tướng, Lữ lang quân liền cân nhắc lượng thuốc và giảm bớt liều thuốc. Hiện giờ Lữ lang quân có được sức mạnh và độ linh mẫn lớn hơn người bình thường, nhung thân thể lại như dầu cạn đèn khô, không thể nào chống đỡ nổi nữa.”

Huyền Trang đỡ Lữ Thịnh, lại sờ thấy sau lưng hắn khâu một chiếc túi. Lý Thực mở túi lưng, lấy ra một chiếc áo bào rồi mặc lên người Lữ Thịnh. Huyền Trang cười gượng, lúc này mới hiểu thủ đoạn bỗng nhiên biến hình của Lữ Thịnh.

Lý Thực lấy từ trong túi ra một viên thuốc, không ngờ chính là nội đan Khuê Mộc Lang từng cho Địch Văn ngửi lúc ở Ngọc Môn Quan. Lý Thực đặt nội đan ở dưới mũi Lữ Thịnh, Lữ Thịnh hít thật sâu mấy hơi, khôi phục một chút sức lực, há mồm hút nội đan vào trong miệng.

“Thứ này không được ăn!” Lý Thực hoảng hốt.

Lữ Thịnh ực một tiếng nuốt nội đan xuống, thở dốc nói, “Ta không thể chết luôn đêm nay trên tường thành này được, trời cao muốn thử ta, có thể sống lâu thêm một ngày đều là hữu dụng.”

Ăn mất nội đan, tinh thần Lữ Thịnh tốt hơn rất nhiều, mỉm cười nhìn Huyền Trang, nói: ‘Pháp sư, còn có một điểm ngươi đã đoán sai.”

“Điểm gì?” Huyền Trang hỏi.

“Ngươi nói ta diễn vở kịch đó ở Thanh Đôn Thú là cho Lý Thuần Phong xem, muốn thông qua miệng hắn kể lại oan khuất của ta với triều đình,” Lữ Thịnh nói. “Đoán thế không đúng, ta quả thật không biết Lý Thuần Phong đi tới Đôn Hoàng, vở kịch đó vốn chính là cho ngươi xem.”

“Cái gì?” Huyền Trang kinh ngạc. “Vì sao?”

“Bởi vì ta muốn ngươi nhìn thấy cả cuộc đời ta!” Lữ Thịnh mỉm cười. “Ta dẫn ngươi từ Thanh Đôn Thú tới Ngọc Môn Quan, khiến ngươi phát hiện chân tướng như thế, lại cố ý để ngươi chạy trốn, đuổi ngươi đến Tây Quật, chính là vì muốn ngươi nhìn thấy từ đầu chí cuối cuộc đời mà ta đã trải qua ở Đôn Hoàng. Bởi vì ta muốn ngươi biết vì sao ta không thể giữ vững được ước định và lí tưởng năm ấy, vì sao nửa đường ta lại nhập ma, lầm đường lạc lối. Bởi vì ta có thẹn với ước mơ của mình thời trẻ, nên nếu có thể nhận được sự cảm thông của ngươi, thì đó cũng giống như chính ta lúc đầu đã tha thứ cho ta hiện tại.”

Những lời ấy khiến Huyền Trang rơi lệ lã chã.

Thời gian này ở Đôn Hoàng, những lúc nửa đêm ngài nằm mơ, luôn nhớ đến người đàn ông trẻ tuổi ở chùa Đại Hưng Thiện năm Vũ Đức thứ sáu. Hắn dung mạo anh tuấn, ngồi quỳ trên bồ đoàn nói như mê sảng, có một thứ mà Phật gia xưng là Phật, đạo sĩ xưng là Đạo, đế vương xưng là Pháp, người đọc sách xưng là Nho, bá tánh chúng sinh xưng là ước mơ. Nó có thể khiến người với người có lòng kính sợ, nước với nước vĩnh viễn giữ hòa bình, lê dân bách tính an cư lạc nghiệp, trên đời không còn có loạn lạc, nạn đói và đau khổ. Thứ này chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết…

Hắn nói, đó là ván cược cả đời của ngươi và ta. Nếu thứ này đã chạm không thấy, sờ không được, miệng không thể nói, bút không thể viết, vậy thì hãy dừng hết cả một đời của chúng ta để đi tìm nó đi! “Trường An vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân” năm ấy không ngờ cuối cùng lại đứt gánh nửa đường, kết thúc cuộc đời mình bằng phương thức này!

“Được rồi, pháp sư.” Lữ Thịnh phấn chấn tinh thần, đứng dậy. “Nửa đời trước của ta ngài đã nhìn thấy từ đầu chí cuối, thời gian của ta không còn nhiều nữa, mời pháp sư tiếp tục xem phương thức hủy diệt cuối cùng của ta!”

Lữ Thịnh lần lượt nhặt vuốt sói và đầu sói dưới đất lên, mặc lên người, lập tức lại hóa thành một con sói lớn dữ tợn. Hắn nhẹ nhàng nhảy lên trên tường chắn tên, nhìn xuống dưới thành.

“Ngươi muốn làm gì?” Huyền Trang cả kinh nói.

“Mặc dù ta đã bại, nhưng cũng không thể để cho tên tiểu nhân vô sỉ Vương Quân Khả kia trở thành kẻ chiến thắng!” Khuê Mộc Lang đột nhiên nhảy mạnh, vượt qua khe bắn tên, vượt qua ánh trăng sáng, chìm vào trong bóng tối vô biên.

Chương 31
Nhất tướng công thành vương hầu khô

“Phụt…”

Trong đại đường phủ Đô đốc giăng đèn kết hoa, Lý Diễm cũng phun ra một ngụm máu, lập tức ngã xuống đất. Đám người Vương Lợi Thiệp và Đổng Giang kêu lên sợ hãi, ba chân bốn cẳng dìu ông ta lên, ngồi ở trên ghế.

“Tại sao lại như vậy… Tại sao lại như vậy…” Lý Diễm ngơ ngác ngồi trên ghế, ánh mắt đăm đăm. “Vì sao Quân Khả phải phản bội ta? Vì sao?”

“Vương Quân Khả này lòng muông dạ thú, thay đổi thất thường, Đại vương quá tin tưởng hắn!”

Vương Lợi Thiệp nói vô cùng đau đớn.

Lý Diễm ngơ ngác nhắc lại. “Vì sao Quân Khả phải phản bội ta? Vì sao?”

Rồi ông ta đột nhiên đứng dậy, đi tới rút một thanh trường kiếm trên giá binh khí. Vương Lợi Thiệp hoảng hốt can ngăn. “Đại vương, ngài muốn làm gì? Tuyệt đối không thể chết được!”

“Ta sẽ không tự sát.” Lý Diễm bước nhanh về phía ngoài sảnh đường, nói buồn bã. “Ta đi hỏi Vương Quân Khả, vì sao phải phản bội ta? Nếu không ta chết không nhắm mắt!”

Vương Lợi Thiệp ôm lấy ông ta, cầu khẩn. “Đại vương, lúc này không được hành động theo cảm tính, chúng ta phải nghĩ biện pháp chạy thoát thân!”

“Báo…” Đúng lúc này, một tên thông truyền binh đầy mặt hoảng hốt chạy vào. “Đại vương, binh lính Đôn Hoàng công phá nhà tù, cứu đám Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ ra ngoài rồi!”

Ầm… Một tiếng nổ, cổng nhà tù phủ Đô đốc bị đụng tan tành, Mã Hồng Đạt dẫn binh mã đánh vào trong viện. Lý Diễm không hề bố trí trọng binh trong lao ngục, chi có một đội giáp sĩ, căn bản không ngăn chặn được quân đội của Mã Hồng Đạt, trong phút chốc đã bị giết tan tác.

Mã Hồng Đạt đích thân mở cửa lao, thả đám người Ngưu Tiến Đạt, Thôi Đôn Lễ, Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương ra.

Ngưu Tiến Đạt chỉ bị ngã ngất xỉu, thương thế không nặng gần như là vừa tỉnh lại chẳng bao lâu sau đã được thả ra, thấy người đến là Hiệu úy tâm phúc của Vương Quân Khả liền không hiểu ra sao. Còn đám người Lệnh Hồ Đức Mậu tâm tình cũng thấp thỏm, còn tưởng sắp bị dẫn ra khai đao chém đầu.

Mã Hồng Đạt cũng không giải thích, cung kính mời hai người lên ngựa, dẫn bọn họ đến cửa phủ Đô đốc gặp Vương Quân Khả.

“Thôi Xá nhân phải chịu cực khổ rồi!” Vương Quân Khả vội vàng tiến lên, đích thân đỡ Thôi Đôn Lễ từ trên lưng ngựa xuống.

Thôi Đôn Lễ ngơ ngác nhìn hắn, lại nhìn binh lính Đôn Hoàng vây khốn phủ Đô đốc, nhất thời không biết nên nói gì.

Vương Quân Khả lại đi tới trước mặt Ngưu Tiến Đạt, vén áo bào quỳ một gối xuống. “Lão Ngưu, huynh đệ nhận lỗi!”

“Ngươi…” Ngưu Tiến Đạt nhìn thấy Vương Quân Khả liền không nén được giận, đưa tay rút lại rút trượt, lúc này mới phát hiện trên lưng ngựa không hề có binh khí. Thế là Ngưu Tiến Đạt nhảy xuống ngựa, tóm cổ áo Vương Quân Khả xách hắn lên, vung tay đánh.

Mã Hồng Đạt rút hoành đao ra định tiến lên, Vương Quân Khả hét lớn. “Lui ra! Vì thay triều đình dẹp loạn, qua mặt được Lý Diễm, ta đã giết nhiều tướng sĩ Túc Châu, hắn giết ta cũng là việc nên làm! Không ai được phép ngăn cản!”

Lời này vừa nói ra, Lệnh Hồ Đức Mậu và Địch Xương đều sửng sốt, cái gì? Vương Quân Khả lại phản bội rồi? Đám gia chủ sĩ tộc vừa mừng vừa sợ, dường như lúc sắp chết được một ngụm canh sâm cứu về, tất cả mừng rỡ như điên. Đám người Địch Xương, Trương Bật và Âm Thế Hùng thậm chí vui quá mà khóc.

Tần Cương cũng chạy tới ôm lấy cánh tay Ngưu Tiến Đạt. “Ngài nên nghe một chút xem Vương Thứ sử giải thích thế nào.”

“Ngưu Thứ sử,” Thôi Đôn Lễ cũng nói. “Vẫn để Vương Thứ sử nói một câu đi đã!”

Chức quan của Thôn Đôn Lễ cao hơn bọn họ, lại mang thân phận khâm sai, Ngưu Tiến Đạt đành phải buông tay ra, hầm hầm ném Vương Quân Khả ra ngoài. “Ngươi nói đi!”

Vương Quân Khả nói với mọi người. “Các vị còn nhớ hôm đó Lý Diễm đến Đôn Hoàng thị sát không?”

“Đương nhiên nhớ,” Lệnh Hồ Đức Mậu nói.

Đám gia chủ liên tiếp gật đầu, việc đi thị sát vào mùa thu vốn là chức trách của Đô đốc Qua Châu, Lý Diễm đến Túc Châu thị sát trước, sau đó đến Đôn Hoàng, đám gia chủ còn đến trạm dịch châu thành nghênh đón.

“Sau khi tới Đôn Hoàng, Lý Diễm đến tìm ta mật đàm, trong câu chữ lộ rõ ý định tạo phản, muốn lôi kéo mượn sức ta. Ta thăm dò ý tứ của hắn, mới biết hắn cho rằng mình là người của ẩn Thái tử Kiến Thành, sau khi Lư Giang Vương Lý Viện và Trường Lạc Vương Lý Ấu Lương bị Bệ hạ ban cho chết, rồi sẽ có một ngày Bệ hạ muốn đối phó với hắn. Không biết hắn nghe tin đồn ở đâu, nói là Bệ hạ lệnh Lý Đại Lượng tăng binh đến Cam Châu, cho rằng đây là bằng chứng Bệ hạ muốn đối phó với mình. Đúng lúc ấy Thôi Xá nhân lại đến triệu hắn về Trường An, hắn liền nhận định rằng Bệ hạ muốn giết hắn,” Vương Quân Khả nói.

Thôi Đôn Lễ bàng hoàng tỉnh ngộ. “Không trách được sau khi bắt ta, hắn lại nghiêm hình tra hỏi ta về chuyện Lý Đại Lượng tăng binh Cam Châu. Không ngờ người này lại nghi thần nghi quỷ đến mức đó!”

“Vậy vì sao ngươi lại giúp hắn tạo phản?” Ngưu Tiến Đạt bán tín bán nghi hỏi.

Vương Quân Khả cười gượng. “Lão Ngưu, hắn là thượng quan của ngươi và ta, đường đường Lâm Giang Quận vương, hắn chỉ lộ ra một chút ý tứ, ngươi bảo ta làm thế nào? Chẳng lẽ ta chỉ mới dựa vào ý tứ của hắn để suy đoán thôi mà đã thượng báo triều đình, nói hắn muốn mưu phản à? Hơn nữa Lâm Giang Vương đã gây dựng ba năm ở ba châu Qua, Sa, Túc, ai biết có bao nhiêu tai mắt? Chỉ sợ mật tấu của ta còn chưa gửi đi, đã bị hắn đâm sau lưng rồi.”

Ngưu Tiến Đạt nhất thời nghẹn lời.

Địch Xương vội vàng giải thích. “Vương công, sĩ tộc Đôn Hoàng ta tuyệt đối không có ai đi theo Lý Diễm làm chuyện đại nghịch bất đạo này!”

“Nhưng khi đó ta không dám xác nhận! Cho nên ta liền giả ý hùa theo, để thăm dò ta, thậm chí hắn còn hỏi lấy Ngư Tảo làm Thế tử phi, cho rằng như vậy ta sẽ bị trói cùng một chỗ với hắn, không thể xuống thuyền cướp được nữa. Để xóa bỏ nghi kị của hắn, ta đành phải nhẫn nhục chịu đựng, đáp ứng gả con gái ta cho Lý Thiền. Sau đó hắn coi như mới tin tưởng ta.” Vương Quân Khả nói chậm rãi, vẻ mặt chân thành mà đau khổ. “Mặc dù ta biết Lão Ngưu trung nghĩa, nhưng Lão Ngưu ở Túc Châu, ta căn bản không biết bên đó bị Lý Diễm thẩm thấu nghiêm trọng thế nào. Ngay cả một người để thương lượng cũng không có, ta đành phải đơn độc chiến đấu, chống đỡ giang sơn Đại Đường tại Đôn Hoàng này,”

Thôi Đôn Lễ hết sức xúc động, ôm quyền cúi chào. “Lòng trung liệt của Vương công, hạ quan cảm thấy rất kính nể. Lúc này nghĩ lại, ta vẫn có thể cảm nhận được sâu sắc sự lưỡng lự và lẻ loi của Vương công khi ấy.”

Vẻ mặt căng cứng của Ngưu Tiến Đạt cũng hơi giãn ra một chút.

Vương Quân Khả thở dài một hơi. “Khi đó ở Đôn Hoàng thật sự là lưỡng lự và không có trợ giúp, ta hoàn toàn không biết ai là tâm phúc của Lý Diễm, ai đã bị hắn mua chuộc, cho nên ta đành phải từng bước cướp lấy binh quyền của tất cả đám Hiệu úy trấn thú, đều nắm giữ trong tay chính mình.”

“Vương công nghi ngờ bọn ta quá nặng!” Lệnh Hồ Đức Mậu than thở. “Nếu sớm một ngày có thể nói thẳng thắn với nhau, đêm nay sao còn hung hiểm như thế!”

“Vương công làm như vậy là lão luyện.” Thôi Đôn Lễ nói lạnh nhạt. “Dù sao chuyện năm Vũ Đức thứ sáu cũng mới cách hôm nay có sáu năm. Có điều đêm nay các vị gia chủ có thể ủng hộ đại nghĩa, ta đương nhiên sẽ bẩm báo Bệ hạ, triều đình nhất định có khen thưởng.”

Đám gia chủ đều hơi lúng túng, đều biết rõ hắn nói đến cuộc phản biến của Trương Hộ và Lý Thông năm Vũ Đức thứ sáu, bọn chúng chiếm Đôn Hoàng, chém chết tổng quản Hạ Nhược Hoài Quảng, đây là sĩ tộc Đôn Hoàng liên thủ cho triều đình một đòn đánh phủ đầu. Mặc dù năm đó sĩ tộc Đôn Hoàng và triều đình đã đạt được thỏa thuận, đại bộ phận binh quyền cũng đều giao lên, nhưng triều đình cùng sẽ không hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.

“May mà ta bí mật điều tra, cuối cùng không hề phát hiện sĩ tộc Đôn Hoàng đi theo Lý Diễm làm phản, ngoài Lý thị nhảy lên nhảy xuống cấu kết với Khuê Mộc Lang thì gia chủ khác đều là một lòng trung nghĩa.”

Vương Quân Khả vừa bênh vực sĩ tộc, vừa đâm cho Lý thị một đao. “Nhưng trong tình cảnh lúc ấy ta không thể không làm như thế, lần lượt tước quyền Lệnh Hồ Chiêm, Địch Thuật và Tống Giai, hoàn toàn nắm giữ quân đội trong tay.”

Đám người Lệnh Hồ Đức Mậu lập tức toát mồ hôi lạnh khắp người, lúc này nghĩ lại mới thấy sợ, ai cũng không ngờ Vương Quân Khả lại có tâm tư này, nếu khi đó chống cự hắn đến cùng, đêm nay sợ là thật sự không dễ giải quyết hậu quả.

“Sau đó Lý Diễm lệnh ta dẫn quân đến Qua Châu giúp hắn khởi sự. Ta vốn định bất ngờ bắt hắn, nhưng hắn lệnh cho đại quân của ta đóng quân ở phía nam thành, không được vào trong thành. Ta rất bất đắc dĩ, không ngờ lại xảy ra chuyện Khuê Mộc Lang bắt cóc Ngư Tảo, ta mới có thể dẫn năm trăm người đi vào.” Vương Quân Khả nói tiếp.

“Đó thật sự là cướp dâu? Không phải kế hoạch của ngươi?” Ngưu Tiến Đạt hỏi. “Tại sao pháp sư Huyền Trang lại tham dự vào việc này?”

“Tuyệt đối không phải kế hoạch của ta.” Vương Quân Khả cười khổ. “Còn Huyền Trang… Người này rốt cuộc muốn làm gì, ta thật sự xem không hiểu. Có lẽ hắn cũng đã nhìn ra Lý Diễm định mưu phản, không muốn Ngư Tảo đi vào chỗ chết nên mới tính kế cứu nó!”

Ngưu Tiến Đạt gật đầu, hắn lại tán thành cách giải thích này. Đối với ơn cứu hộ bất chấp sống chết của Huyền Trang, hắn vẫn hết sức cảm kích.

“Chuyện đêm nay quân tốt Túc Châu của ngươi tử nạn, ta cũng không thể làm khác được. Binh lính của ta ít, nếu không diễn như thật, Lý Diễm căn bản sẽ không tin ta, cho nên…” Vương Quân Khả hai mắt đỏ rực. “Ta sẽ đích thân đưa tang những tướng sĩ tử nạn ấy, biểu dương thành tích của họ với triều đình. Nếu ngươi còn chưa giải hận…”

Vương Quân Khả đoạt hoành đao từ trong tay Mã Hồng Đạt, nắm chặt lưỡi đao, đưa chuôi đao cho hắn. “Ngươi có thể một đao chém ta!”

Ngưu Tiến Đạt nắm chuôi đao, nhớ đến những việt kỵ đồng sinh cộng tử đó của mình, không khỏi không cầm được nước mắt. Cuối cùng hắn thở dài một tiếng, ném đao xuống đất. “Ngươi là công thần dẹp loạn của triều đình, ta làm sao có thể giết ngươi.”

Trong giọng nói lại không hoàn toàn thư thái.

“Ngưu công, những việc này cũng là việc làm bất đắc dĩ lúc khó khăn, sau này sẽ do Bệ hạ đến phân trần cho hai vị,” Thôi Đôn Lễ nói. “Vương công, ngài nói tiếp đi.”

“Sau khi bắt Lão Ngưu lại, quả nhiên Lý Diễm buông lỏng cảnh giác. Ta liền chủ động xin phép đến phường Bính Lục, giả ý phải tìm ngư phù Túc Châu, bắt lại Tần Cương.” Vương Quân Khả liếc Tần Cương một cái.

Tần Cương ôm quyền. “Tướng quân, sau khi bắt lại mạt tướng, Vương Thứ sử liền dẫn mạt tướng vào đại đường trung quân, nói cặn kẽ quá trình phản loạn đêm nay và kế hoạch của Vương Thứ sử. Khi đó mạt tướng nghe nói ngài đã bị bắt, liền không hề do dự hợp tác với Vương Thứ sử, giao ra ngư phù, làm tù binh theo Vương Thứ sử vào thành.”

“Vết thương của ngươi…” Ngưu Tiến Đạt quan sát hắn.

“Mạt tướng tự mình cầm đao cắt, nếu không làm sao khiến Lý Diễm tin tưởng.” Tần Cương không hề để ý.

Chuyện sau đó rất đơn giản, Vương Quân Khả chém Độc Cô Đạt, đoạt được hai cổng thành, vây khốn Lý Diễm trong phủ Đô đốc.

Ngưu Tiến Đạt nhìn Vương Quân Khả bằng vẻ mặt phức tạp, đột nhiên một đấm đâm thẳng vào bụng dưới của hắn, Vương Quân Khả bị đánh kêu lên một tiếng, cả người cong như con tôm.

Mọi người kinh ngạc, Vương Quân Khả đau đớn đứng thẳng lưng lên, trên mặt lại mang vẻ phấn khởi. “Đa… Đa tạ Lão Ngưu!”

“Ha ha ha.” Thôi Đôn Lễ cười to. “Hai vị công thần dẹp loạn, đợi trời sáng ta liền thượng tấu triều đình, thỉnh công cho hai vị. Vương công, bước tiếp theo hành sự thế nào, mời ngài hạ lệnh. Nhớ rõ, nhất định phải bắt cho bằng được tên nghịch tặc Lý Diễm này!”

“Đơn giản!” Vương Quân Khả cười nói, vẫy vẫy tay với phía sau.

Triệu Bình dẫn máy bắn đá và thang mây quân tốt đã lắp ráp xong, khoảng chừng tám bộ, ra sức đẩy đến trên quảng trường ngoài phủ Đô đốc, xếp hàng ngang dọc theo tường bao phủ Đô đốc.

“Lắp đạn!” Triệu Bình ra lệnh một tiếng, đám quân tốt tới tấp lắp đạn đá vào trong túi đạn của máy bắn đá.

“Bắn!” Triệu Bình quát lên, đám quân tốt dùng búa gỗ đập chốt gỗ mắc dây chão, đạn đá nặng cả trăm cân bắn ra, bay về phía phủ Đô đốc.

Đây là máy ném đá cỡ lớn dùng cho thủ thành, cần hơn mười người mới có thể sử dụng. Bởi vì khoảng cách tương đối gần, Triệu Bình sai người lắp đạn đá cỡ lớn nhất, nặng đến một trăm năm mươi cân, tám viên cùng bắn, trong phút chốc đã đập cho phủ Đô đốc thành một vùng tan hoang. So với đạn đá mà nói, cổng phủ Đô đốc dày nửa thước và lầu cổng không khác gì so với tờ giấy, lập tức sụp đổ rồi vỡ vụn ra thành nhiều mảnh.

Đạn đá bắn tới rơi trên tường bao, trên nóc nhà và trong sân, mỗi một viên rơi xuống đều tạo thành sát thương thảm thiết: Nhà cửa đổ sụp, một số viên đạn đá rơi vào chỗ đất trống, lăn lông lốc, tạo thành sát thương lớn hơn; trong đình viện toàn là hàng ngũ binh tốt đang tập trung, bị đạn đá đè qua, lập tức để lại một vệt máu dài, người nào bị chạm vào cũng đều gãy xương đứt gân.

“Lắp đạn!” Triệu Bình hạ lệnh thêm lần nữa, đám quân tốt và thợ thủ công lập tức nhét đạn đá vào.

Đột nhiên trong phủ Đô đốc truyền đến tiếng hô chỉnh tề của mọi người. “Vương Quân Khả nghe đây! Ta là Lý Diễm!”

Vương Quân Khả xua tay, mọi người cùng lắng nghe.

“Chuyện đã đến nước này, ngươi và ta cần gì phải tạo thêm sát nghiệp nữa? Bản vương sẵn sàng đầu hàng, chỉ hỏi Vương Quân Khả ngươi có dám tới gặp ta một lần hay không!” Bên trong phủ truyền đến tiếng hô của mọi người.

“Nói với hắn, có gì không dám!” Vương Quân Khả nói lạnh lùng.

Mã Hồng Đạt sai người hô to. “Có gì không dám!”

Vương Quân Khả cầm lấy mạch đao phất một cái, Mã Hồng Đạt và Triệu Bình dẫn đại quân vượt qua đống đổ nát, ầm ầm xông vào phủ Đô đốc, nhìn thấy trong trung đình phủ Đô đốc đã đứng chỉnh tề mấy trăm người, tất cả sắc mặt xám xịt, thảm hại hết sức.

“Bỏ đao, tháo giáp!” Mã Hồng Đạt nói lớn tiếng.

Mấy trăm tên phản quân Qua Châu ánh mắt ngơ ngẩn ném xuống đao thương ương tay, tháo bỏ áo giáp; lập tức có binh lính Đôn Hoàng tiến lên, trói chặt bọn chúng thành một chuỗi, áp ra cổng phủ.

Vương Quân Khả mời đám gia chủ ở lại cổng phủ, chính mình cùng Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ đi tới ngoài đại đường, lờ mờ có thể nhìn thấy Lý Diễm ngồi ngay ngắn sâu trong đại điện, Vương Lợi Thiệp đang ngồi quỳ bên cạnh hầu rượu.

“Hai vị xin dừng bước, hắn đã cần gặp ta, ta liền đi gặp một lần,” Vương Quân Khả nói.

“Cẩn thận có vấn đề.” Thôi Đôn Lễ chần chừ.

“Có vấn đề thì thế nào?” Vương Quân Khả cười to. “Bây giờ đại quân của ta đã bao vây quanh đại điện, hắn lại có thể giấu được mấy người? Ai có thể địch được mạch đao trong tay ta!”

Vương Quân Khả xách mạch đao, từng bước vượt qua đống đổ nát trong sân, đi vào đại đường.

Trên đại đường vẫn giăng đèn kết hoa, trải thảm đỏ, treo đầy lụa, hai bên bày đây thảm nỉ và bàn ăn, rượu ngon món ngon vẫn ở trên bàn; nhưng chỉ sau mấy canh giờ ngắn ngủi, phồn hoa dù đẹp đẽ đến đâu cũng đã rơi hết, để lộ ra một cảnh tượng suy bại. Lý Diễm mặc phục sức Quận vương của triều đình, đầu đội tiến hiền quan, mặc cổn phục đại khoa màu tím, đai ngọc móc vàng, ngồi ngay ngắn trên thảm nỉ, uống rượu từng ngụm.

Vương Quân Khả từng bước đi tới giữa đại đường, cắm phập mạch đao trong tay xuống đất, hãnh diện nhìn Lý Diễm.

“Cha ta, tên húy là Triết, Tế Nam Quận vương Đại Đường, Trụ quốc Tiền Tùy. Ông nội ta, tên húy là úy, Thái Liệt Vương Đại Đường, tổng quản Sóc Châu Bắc Chu. Cụ nội ta, tên húy là Hố, Cảnh Hoàng Đế Thái tổ Đại Đường, Bát trụ quốc Tây Ngụy, Lũng Tây Quận công.” Lý Diễm không thèm nhìn Vương Quân Khả, từ trong tay Vương Lợi Thiệp nhận lấy chén rượu, chậm rãi uống. “Ta là con cháu Lý thị, là hoàng thất quý trụ, từng đảm nhiệm chức Thị lang Bộ Hình, tổng quản Tín Châu, Hữu bộc xạ Sơn Nam Đông Đạo Hàng Đài, sau đó tiến phong Lâm Giang Quận vương. Theo dân gian mà nói, ta chính là dòng giống rồng chí cao vô thượng, huyết thống tôn quý nhất trên đời, nhưng vì sao lại bị ngươi tính kế? Vương Quân Khả, ta không nghĩ ra.”

“Không có gì là không nghĩ ra cả.” Vương Quân Khả nói lạnh nhạt. “Đối với loại binh tướng từ Tùy mạt chém giết ra như bọn ta mà nói, thiên hoàng quý trụ gì đó, long tử long tôn gì đó, đâu hề có mảy may kính sợ? Từ lâu đã giết không biết bao nhiêu, không khác nào giết gà giết chó!”

“Cho nên ngay từ khi ngươi xúi giục ta tạo phản, ngươi đã có âm mưu dùng cái mạng này của ta để cướp lấy công huân?” Lý Diễm nói đắng chát.

“Đương nhiên.” Vương Quân Khả bình tĩnh đáp.

“Vì sao lại hại ta?” Lý Diễm hét lên giận dữ.

“Bởi vì thiên hạ thái bình, đã không còn chỗ nào để cướp lấy công danh nữa,” Vương Quân Khả thản nhiên nói. “Trong cuộc chiến ở Minh Châu, ta bị La Sĩ Tín át hết uy phong, từ đó không được trọng dụng. Tần Quỳnh được phong Dực Quốc công, Trình Tri Tiết phong Lư Quốc công, Lý Tích phong Lai Quốc công, ngay cả Ngụy Trưng cũng làm Tể tướng, chỉ có ta bây giờ vẫn là Bành Trạch huyện công tầm thường, Thứ sử tứ phẩm, ta không cam lòng.”

“Không cam lòng…” Lý Diễm lẩm bẩm nhắc lại.

“Không sai, chính là không cam lòng,” Vương Quân Khả nói. “Thời gian thu đông năm nay, đại chiến công diệt Đột Quyết tất nhiên bùng nổ, đến lúc đó công huân giống như núi, phong thưởng giống như biển, sẽ có bao nhiêu người có thể tiến thân quốc công, nhưng ta lại chỉ có thể canh giữ ở đại mạc Tây Vực này ăn cát, ta càng không cam lòng!”

“Cho nên ngươi liền xúi giục ta tạo phản, lấy ta làm bậc thềm để tiến thân?” Lý Diễm chửi bới ầm ĩ. “Vương Quân Khả, ngươi có còn là người không? Lương tâm của ngươi đâu? Ác độc như thế, ngươi nửa đêm nằm mơ sẽ không xấu hổ sao? Không sợ từ trong ác mộng giật mình tỉnh lại à?”

“Ha ha ha…” Vương Quân Khả cười to. “Lý Diễm, ngươi là một hoàng thất quý trụ, vậy mà lại nói chuyện lương tâm với ta? Ngươi đã từng ăn vỏ cây chưa? Ta đã ăn rồi! Ngươi đã từng ăn thịt người chưa? Ta đã ăn rồi! Ngươi đã từng bò ba ngày ba đêm trong đống xác chết đầy khắp núi đồi chưa? Ta đã bò rồi! Ngươi đã từng uống nước sương trên lá cây chưa? Ta đã uống rồi! Mười hai năm loạn lạc Tùy mạt, hơn trăm dân còn một người sống, ta chính là một người vùng vẫy đi ra từ trong muôn vàn người chết đó! Ngươi lại còn nói chuyện lương tâm với ta! Tốt thôi! Đợi ta lên làm quốc công, lập nên môn phiệt, ta tự nhiên sẽ nói chuyện nhân nghĩa đạo đức; không chỉ như thế, ta còn phải nói chuyện văn chương thi phú, nuôi mấy văn nhân viết bài hộ ta, cùng các ngươi thi từ xướng hoạ. Nhưng bây giờ không được, ta không thể nằm mơ, cũng không có thời gian xấu hổ, ta còn phải dựa vào đao trong tay và ngựa dưới hông để cướp lấy công danh, trèo lên hàng ngũ vinh quang nhất Đại Đường.”

“Thì ra… Thì ra ngươi chỉ là một kẻ thấy lợi đen lòng.” Lý Diễm cười rơi nước mắt. “Đã như vậy, vì sao ngươi không theo ta tạo phản? Nếu quả thật cát cứ được Hà Tây, những thứ đó ta đều có thể cho ngươi! Công thần khác họ đỉnh cao nhất chỉ có thể phong quốc công, ta có thể phong vương cho ngươi!”

“Tạo phản?” Vương Quân Khả vô cùng buồn cười. “Ngươi còn đang nằm mơ à? Vẻn vẹn ba bốn châu Hà Tây liền có thể cát cứ sao? Các triều các đại, Hà Tây có bao nhiêu vương triều cát cứ, ai có thể sống sót được? Bốn châu Hà Tây đất đai cằn cỗi, dân số ít, cùng lắm cũng chỉ nuôi được từ hai mươi đến ba mươi nghìn quân. Nếu gặp mười vạn đại quân triều đình đến dẹp loạn, ngươi lấy cái gì ra mà ngăn cản?”

“Nhưng lúc đầu ngươi suy diễn rằng Đột Quyết và Thổ Dục Hồn sẽ không ngồi nhìn mặc kệ kia mà!” Lý Diễm thật sự không nghĩ ra, đến nay ông ta vẫn thấy kế sách của Vương Quân Khả không hề có một chút sơ hở nào.

“Đột Quyết?” Vương Quân Khả nhìn Lý Diễm như nhìn một kẻ ngu si. “Ngươi cho rằng Đột Quyết bây giờ vẫn là Đột Quyết của thời Tùy mạt sao? Tấu chương của Trương Công Cẩn dâng lên triều đình sớm đã truyền cho ngươi nghe rồi, cũng không biết ngươi có nhìn ra được cái gì hay không? Đột Quyết trong ngoài đều đang khốn đốn, quốc thế suy tàn. Lần này triều bình phát binh, nhất định có thể như bẻ gãy một cành cây khô, một lần đánh tan. Nếu Khả hãn Hiệt Lợi chống đỡ được đến đầu mùa xuân cũng đã coi như là lợi hại. Đối với việc vạch kế sách và ra chiến lược Bệ hạ chưa từng phạm sai lầm, ngươi đã không hiểu binh pháp thì phải tin phục Bệ hạ thôi, nực cười là chính ngươi lại tự cho rằng mình thông minh. Ngươi có vận mệnh hôm nay, thật đúng là tự làm tự chịu.”

Lý Diễm ngơ ngẩn một hồi lâu, không thể không cười thảm thiết, một hơi uống cạn rượu trong chén.

“Ngươi đúng là lao tâm khổ tứ! Nói như vậy, những lời ngươi nói, nào là Bệ hạ phải đối phó ta gì đó, cũng chỉ là ngươi dọa dẫm ta đúng không?” Lý Diễm trong lòng coi như đã chết.

“Ngươi là một kẻ rõ ràng không đủ thông minh, nhưng lại cứ tưởng mình thông minh. Không sai, ngươi là dư đảng của Kiến Thành, nhưng năm Trinh Quán nguyên niên, Bệ hạ giết Lý Viện và Lý Ấu Lương, đã trục xuất ngươi đến Qua Châu, làm sao còn giết ngươi nữa? Ngươi chỉ là có tật giật mình, tự dọa cho bản thân sợ vỡ mật!” Vương Quân Khả cười nhạo nói. “Bệ hạ phái ta đến Đôn Hoàng, Ngưu Tiến Đạt đến Túc Châu, Trương Bật đến Cam Châu, căn bản không phải vì đối phó với ngươi. Chỉ là bởi Bệ hạ biết ngươi thủ đoạn mềm yếu, thế nên mới phái hãn tướng đến để bảo vệ xung quanh ngươi, giúp đỡ ngươi trấn áp biên cương.”

“Cam Châu… cũng không có tăng binh?” Lý Diễm cười thảm.

“Không có.” Vương Quân Khả nói dứt khoát. “Ta chỉ dọa ngươi thôi. Dù sao ngươi phái người đi kiểm chứng cả đi cả về cũng mất hai mươi ngày, ta sớm đã giải quyết xong ngươi rồi. Còn nữa, sứ giả của ngươi đã về, có điều cũng bị ta làm thịt xong xuôi.”

“Thì ra là thế.” Lý Diễm cười ngặt nghẽo, nước mắt giàn giụa. “Con gái ngươi thì sao? Ngươi gả nó cho con trai ta chỉ là để làm tê liệt ta, lừa gạt tín nhiệm của ta?”

“Ngươi nghĩ sao?” Vương Quân Khả nói lạnh lùng. “Nếu không đáp ứng thông hôn với ngươi, ngươi làm sao chịu tin ta, nghe ta, quyết ý tạo phản?”

“Ngươi đã từng suy nghĩ đến sống chết của nó chưa?” Lý Diễm hét lên giận dữ. “Nó lấy Thiền Nhi, chính là con dâu Lý thị, là người của Lý gia ta! Ta mưu phản, nó sẽ thế nào?”

“Chắc chắn nó sẽ không chết.” Vương Quân Khả nói lạnh nhạt. “Vì thay triều đình trừ nghịch tặc, ta nhẫn nhục chịu đựng, không tiếc gả con gái cho nghịch tặc để đạt được tín nhiệm của nghịch tặc; con gái ta còn mang bi phẫn nhẫn nhục lẻn vào Lý gia, cuối cùng cha con ta nội ứng ngoại hợp, một lần bình diệt phản tặc. Triều đình làm sao có thể trách tội? Nhất định sẽ ban thưởng khen ngợi mới đúng!”

“Vậy còn hạnh phúc của nó thì sao?” Lý Diễm chảy nước mắt.

“Hạnh phúc? Đó là cái gì?” Vương Quân Khả nói. “Con người sống trên đời này, có quyền có vị mới có hạnh phúc, nếu làm thịt cá trên dao thớt của người khác thì còn hạnh phúc nào đáng nói đâu? Hơn nữa nó là con gái Vương thị, hi sinh một chút vì sự trỗi dậy của môn phiệt Vương thị cũng đâu có gì là không thể?”

“A gia, ngài đối xử với con gái mình như vậy sao?” Giọng nói của Ngư Tảo đột nhiên vang lên, Vương Quân Khả ngẩn ra, thấy Ngư Tảo và Lý Thiền bước ra từ sau màn trướng, vẻ mặt tuyệt vọng nhìn hắn.

Lý Thiền lặng lẽ đi tới bên cạnh Lý Diễm, cầm bầu rượu từ tay Vương Lợi Thiệp, rót rượu cho phụ thân rồi đặt chén vào trong tay Lý Diễm. Hai cha con xót xa nhìn nhau, im lặng không tiếng động.

Vương Quân Khả nhìn Ngư Tảo, không hề có vẻ xấu hổ, ngược lại vẻ mặt thản nhiên. “Thập Nhị Nương, a gia đã đáp ứng ngươi, tuyệt đối sẽ không phá hỏng hạnh phúc của ngươi. Ngươi xem, đêm nay nhà chúng ta mới là người thắng lớn nhất. Không phải ngươi trung nghĩa với triều đình sao? Muốn dốc sức vì nước sao? Đây chính là công huân lớn nhất của ngươi, từ nay về sau sự trung nghĩa và tiết liệt của ngươi sẽ được triều đình chứng giám, được người trong thiên hạ tán dương.”

Ngư Tảo tự nhiên sinh ra một cảm giác hoang đường. “A gia, đây không phải sự trung thành mà ta muốn!”

“Trung thành còn phân chia ra làm dăm bảy loại nữa à?” Vương Quân Khả không đồng tình lắm. “A gia ngươi và đám Tần Quỳnh kia, trước hết theo Địch Nhượng, sau đó hàng Lý Mật, lại theo Vương Thế Sung rồi đầu hàng Đại Đường; chỉ cần đến cuối cùng ngươi là người thắng, không có người nào để ý ngươi từng lựa chọn ai. Bá phụ Ngụy Trưng mà ngươi sùng kính nhất, ông ta là người nhất quyết đòi chém chết Tần Vương trong bè đảng Thái tử, sau khi ẩn Thái tử chết, ông ta quy hàng Tần Vương, người đời lại khen ông ta là người trung chính cương trực. Vì sao? Bởi vì bèo trôi trong loạn thế, ai cũng đều không được lựa chọn.”

Ngư Tảo xem dáng vẻ của hắn, trong lòng triệt để tuyệt vọng, nhìn a gia nuôi mình từ nhỏ đến lớn, cảm thấy đứng trước mặt mình là ma quỷ.

“Vương Quân Khả!” Lý Diễm nói. “Ta mời bọn chúng tới không phải để chỉ trích ngươi. Con gái ngươi chỉ trích lỗi của ngươi, đây không phải chuyện ta muốn làm. Ta chỉ muốn mời ngươi nhìn hai đứa nhỏ này một cái, bọn nó là vợ chồng với cưới, tâm đầu ý hợp, đêm nay ta phải chết, chỉ hi vọng ngươi có thể thả bọn nó đi, thành toàn bọn nó.”

Vương Quân Khả nhìn ông ta châm chọc. “Ta giết ngươi, lại thả con trai ngươi. Ngươi cho rằng triều đình sẽ nghĩ thế nào?”

Một tia hy vọng cuối cùng của Lý Diễm bị bóp chết, vừa khóc vừa nói thê lương. “Thiền Nhi, a gia có lỗi với con!”

Lý Thiền lại rót rượu cho ông ta, sắc mặt bình tĩnh. “A gia, ngài và ta là cha con, không nói chuyện có lỗi hay không có lỗi. Ngài là một người tốt, một người cha tốt, một người chồng tốt, là con trai tốt của ông nội, là quan chức tốt của bách tính, lại không phải một vương giả tốt. Mong ngài kiếp sau không còn sinh vào nhà đế vương, cũng mong kiếp sau ngài và ta không còn là cha con nữa.”

Lý Diễm ôm Lý Thiền, khóc nức nở.

Vương Lợi Thiệp chỉnh quần áo, dập đầu lạy Lý Diễm ba cái. “Đại vương, hạ thần đi trước một bước, cầm roi đi đầu cho Đại vương.”

Lý Diễm ngẩng đầu lên, vệt nước mắt đầy mặt nhìn hắn. “Tử Đồ, Tử Đồ, ta bị ma quỷ mê hoặc tâm hồn, nhưng ngươi vì sao cũng khuyên ta tạo phản? Thân phận của ngươi là quan lại, ta coi ngươi như huynh đệ, vì sao đến thời khắc sống chết không kéo ta về?”

Vương Lợi Thiệp cười thê lương. “Đại vương, ngài coi ta như huynh đệ, nhưng ta lại là gia thần của ngài. Ta xuất thân từ bộ khúc, là gia thần, sống chết vinh nhục phụ thuộc vào hỉ nộ ái ố của chủ nhân; việc gì tốt cho chủ nhân thì gia thần nhất định phải làm, chỉ có công lao phù hợp với tâm tư của chủ nhân mới có thể nhận được tán thưởng. Ngài muốn mưu phản, đương nhiên ta sẽ nói tốt.”

Lý Diễm ngẩn ra một hồi lâu, cũng cười lên.

“Nhưng đời này ta gặp được Đại vương, vẫn may mắn hơn rất nhiều so với tuyệt đại đa số bộ khúc khác.”

Vương Lợi Thiệp cầm lấy một thanh trường kiếm từ dưới đất. “Mong kiếp sau còn được gặp lại Đại vương.”

Vương Lợi Thiệp chống chuôi kiếm xuống đất, mũi kiếm chống vào bụng, rồi hắn đột nhiên cúi người, mũi kiếm đâm thủng thân thể, cuối cùng ngã vật xuống đất.

“Tử Đồ… Tử Đồ…” Lý Diễm lẩm bẩm gọi, đột nhiên ho một tiếng, từ trong miệng mũi chảy ra máu đen.

“A gia!” Lý Thiền ngẩn ra một lát, nhìn bầu rượu trong tay, lúc này mới biết trong rượu có độc.

“Khóc cái gì.” Lý Diễm vuốt ve khuôn mặt hắn. “Cái chết của vương giả không phải đều là kết cục như thế này hay sao? Hoặc lụa trắng, hoặc rượu độc, chẳng lẽ ta còn có thể bị áp giải tới Trường An rồi chém đầu giữa chợ? Vương Quân Khả cũng sẽ không cho ta cơ hội này.”

“Đại vương anh minh,” Vương Quân Khả thản nhiên nói.

Thân thể Lý Diễm giật giật không ngừng, dường như cực kì đau khổ, ông ta lưu luyến vuốt ve Lý Thiền, trong miệng không ngừng chảy máu khiến ông ta không nói nên lời, nhưng trong ánh mắt lại là vô hạn từ ái và quyến luyến.

Lý Thiền chảy nước mắt. “A gia nói phải, chúng ta là con cháu Lý thị, sẽ không để cho tiểu nhân sỉ nhục.”

Lý Thiền giơ bầu rượu lên, định đổ vào miệng, đột nhiên trước mắt có ánh sáng lóe lên, một mũi đao đánh nát bầu rượu. Lý Thiền cảm thấy thân thể nặng nề, không ngờ lại bị Ngư Tảo nắm cánh tay nhấc lên.

“Ngư Tảo…” Lý Thiền như khóc như cười nhìn nàng. “Kiếp này chúng ta vô duyên rồi. Kiếp sau gặp lại.”

“Hừ!” Ngư Tảo cười lạnh lùng. “Kiếp sau ta đi đâu tìm ngươi? Chúng ta đã thành hôn, ngươi đã là người của ta, liền phải ngoan ngoãn sống cho ta!”

Nàng cầm hoành đao trong tay, liếc Vương Quân Khả một cái. “A gia, ngài đã gả ta cho hắn, kiếp này ta và hắn liền sống chết cùng nhau!”

Ngư Tảo lôi Lý Thiền sải bước ra ngoài đại đường, Vương Quân Khả đờ đẫn không động, ngón tay run run, chậm rãi nắm lấy cán đao, chờ đến lúc hai người đi qua bên cạnh, Vương Quân Khả đột nhiên vặn người, mạch đao chém nhanh về phía Lý Thiền, ánh đao như màn lụa. Ngư Tảo xoay người chặn ở phía trước Lý Thiền, đón đỡ một đao này, sức mạnh to lớn lập tức bổ gãy hoanh đao, ngay sau đó Vương Quân Khả xoay đao, mặt đao rộng rãi đập thẳng vào người Ngư Tảo, đánh hai người bay ra ngoài, ngã xuống ngoài sảnh đường.

Ngư Tảo oa một tiếng phun ra một ngụm máu, Lý Thiền kêu to cầm lên một cây trường thương bảo vệ phía trước Ngư Tảo, nhìn chằm chằm Vương Quân Khả từng bước đi ra cửa giống như sói đói.

Sau lưng Vương Quân Khả, Lý Diễm ngồi ngay ngắn không động, miệng mũi vừa chảy máu vừa điên cuồng cười to. “Con hiền dâu thảo, không có gì phải tiếc nuối rồi!”

Lý Diễm gục trên bàn, không cử động nữa.

Vương Quân Khả quay đầu lại, nhìn hắn một cái châm chọc, quay về phía đám quân tốt, quát. “Giết hết cả hai đứa cho ta!”

Đám quân tốt nhìn Ngư Tảo rồi ngơ ngác nhìn nhau, Thôi Đôn Lễ và Ngưu Tiến Đạt trong trung đình cũng kinh sợ, nhưng bọn họ biết phải có duyên cớ, lại không tiện nhúng tay. Ngưu Tiến Đạt khẽ lắc đầu với đám Tần Cương một cái gần như không thể nhìn thấy được, ra hiệu cho người của mình không được động thủ.

Đám quân tốt Đôn Hoàng cầm trường thương bao vây xung quanh. Ngư Tảo giãy giụa đứng dậy, cũng nhặt một cây trường thương từ dưới đất lên. Lý Thiền và Ngư Tảo đứng dựa lưng vào nhau, chờ một đòn liều chết cuối cùng.

Trong đình viện cực kỳ yên tĩnh, đúng lúc này lại đột nhiên nghe thấy tiếng “lạch cạch lạch cạch” có tiết tấu truyền đến từ trên đỉnh đầu. Mọi người ngẩng lên nhìn, lập tức giật bắn mình, thấy trên nóc nhà đại đường phủ Đô đốc là một con sói to lớn màu bạc đang đi lại dọc theo mái hiên; trong đôi mắt xanh lét của nó dường như bùng cháy lên ngọn lửa, uy nghiêm nhìn chằm chằm vào mọi người phía dưới.

“Khuê Mộc Lang!” Chúng quân tốt xôn xao. Ngay từ khi ở Đôn Hoàng, đám quân tốt đã từng liều chết chém giết với Khuê Mộc Lang vô số lần, mỗi một lần đều hết sức thảm thiết, hiểu rất rõ sự đáng sợ của nó, lập tức trở nên hoang mang.

“Yêu vật nhà ngươi!” Vương Quân Khả giận dữ. “Đang định giết ngươi, ngươi lại tự mình đưa tới cửa!”

“Vương Quân Khả!” Khuê Mộc Lang phát ra tiếng người, âm thanh oang oang vô cùng lớn, giống như cơn giận của thiên thần. “Ngẩng đầu lên ba thước, có thần linh hay không? Ngươi âm mưu xảo quyệt, lừa người khác tạo phản, dùng đường đường Quận vương để cướp lấy công lao, ngươi không sợ sét đánh sao? Bản tôn từ thiên đình mà đến, chính là phải tru diệt những kẻ họa loạn nhân gian như ngươi!”

“Nói xằng nói bậy, Lý Diễm tự tìm đường chết, ta chỉ lá mặt lá trái lừa hắn tin tưởng, tại sao nói là lừa người khác?” Vương Quân Khả biết không thể để Khuê Mộc Lang nói tiếp, quát. “Yêu vật này giúp Lý Diễm cấu kết Đột Quyết, phân liệt Hà Tây, tội ác tày trời! Bắn cho ta!”

Một loạt cung thủ xông về phía trước, giương cung đặt tên định bắn. Khuê Mộc Lang cười lạnh, không hề nhúc nhích, đúng lúc này trong đống đổ nát của phủ Đô đốc đột nhiên vang lên vài tiếng hét giận dữ. Bốn tên tinh tướng khoác áo giáp, giơ mạch đao liều chết xông tới sau lưng cung thủ, trắng trợn chém giết giống như bổ dưa thái rau.

“Yêu vật từ đâu đến!” Ngưu Tiến Đạt giận dữ, xách cây sóc hai đầu đâm như tia chớp về phía một tên tinh tướng.

Tên tinh tướng kia dùng đao đỡ một đòn từ sóc hai đầu. “keng” một cái, cán sóc run rẩy kịch liệt. Ngưu Tiến Đạt “ơ” một tiếng, sức mạnh của yêu vật này không ngờ lại lớn đến thế.

“Lão Ngưu cẩn thận!” Vương Quân Khả xách đao cũng gia nhập vòng chiến. “Đám tinh tướng này không sợ đâm, sức mạnh cực lớn, nhưng vũ kĩ rất kém!”

Hai người đối chiến bốn tên tinh tướng, Khuê Mộc Lang nhẹ nhàng nhảy xuống mái hiên, đi tới bên cạnh Lý Thiền và Ngư Tảo.

“Ngươi cuối cùng đã đến!” Ngư Tảo nhìn nó chằm chằm, vẻ mặt phức tạp.

Khuê Mộc Lang miệng nói tiếng người. “Đi theo ta!”

Khuê Mộc Lang chạy vội ở phía trước, Ngư Tảo và Lý Thiền theo sát phía sau. Đám quân tốt lũ lượt mà đến, Khuê Mộc Lang há mồm phun, lập tức phun ra một luồng sương mù màu đen, không ít quân tốt lao vào sương mù, lập tức liền ngã xuống đất. Đám người Mã Hồng Đạt và Triệu Bình đều biết rõ, đối phó Khuê Mộc Lang chỉ có thể dựa vào quân tốt tràn về phía trước, mọi người không được lui lại, đám quân tốt đành phải giơ đao cầm mâu, anh dũng xông về phía trước.

Trên người Khuê Mộc Lang có tia sét sáng lên, ánh sáng chói mắt, đột nhiên biến mất ở chỗ cũ. Đám quân tốt kinh ngạc, các chiến hữu sau lưng xôn xao, vừa quay đầu lập tức sợ đến hồn vía lên mây, Khuê Mộc Lang không ngờ đã xuất hiện trong đám người! Vuốt sói lấp lánh, bóng sói tung hoành, Khuê Mộc Lang tả xung hữu đột, mạnh mẽ mở một đường máu giữa đám quân tốt, dẫn Lý Thiền và Ngư Tảo từ lỗ hổng trên tường bao phủ Đô đốc trốn ra ngoài, theo mã đạo thành đông trèo lên tường thành. Huyền Trang từ trên tường thành chạy tới, kéo hai người đi lên.

Lúc này Vương Quân Khả liên thủ với Ngưu Tiến Đạt đã giết chết bốn tên tinh tướng, dẫn quân đội đuổi giết tới.

Khuê Mộc Lang trèo lên mã đạo, đột nhiên quay đầu lại, há mồm phun, lập tức phun ra ánh sáng huỳnh quang lấm tấm, giống như những chiếc lá rụng, lại giống như từng con đom đóm. Khuê Mộc Lang vươn vuốt sói giữa không trung, đột nhiên trên vuốt sói vô cớ xuất hiện một cây bút lông. Nó dùng vuốt sói nắm bút lông, hết sức thận trọng chấm một chút trên ánh sáng đom đóm, sau đó bắt đầu viết trên hư không.

Nó vẽ ra kí hiệu cực kì huyền ảo, tất cả những ánh sáng đom đóm ấy được nối lại, lập tức hình thành một hàng rào vây kín tứ phương trên hư không mã đạo! Khuê Mộc Lang ném bút lông xuống, cây bút lông đó đang bay ma sát với không khí, lập tức bốc cháy rồi hóa thành tro bụi.

Nó lại lui về phía sau hai bước, tiếp tục vươn vuốt sói, một cây bút lông lại từ hư không xuất hiện trên tay. Khuê Mộc Lang vẽ ra một hàng rào ánh sáng đom đóm giống như lần trước, cuối cùng liên tiếp vẽ ba hàng rào, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Thoạt nhìn thì thấy Khuê Mộc Lang đã mệt mỏi, đi tới đầu tường đã lảo đảo ngã xuống đất rồi. Huyền Trang vội vàng chạy tới nâng nó dậy, Khuê Mộc Lang chống tứ chi đứng lên. “Đi thôi!”

Mọi người dọc chạy theo tường thành hẹp, gấp gáp rời đi.

Vương Quân Khả hơi cảnh giác, lệnh hai tên quân tốt tiến lên dò đường. Hai tên quân tốt giơ hoành đao, hết sức thận trọng dùng mũi đao đâm vào hàng rào huỳnh quang, trên mũi đao lập tức dính huỳnh quang, lại không xảy ra bất cứ chuyện gì. Một tên quân tốt trong đó giơ ngón tay ra chọc vào hàng rào, lập tức kêu một tiếng thảm thiết, ngón tay hắn không ngờ lại bốc cháy lên!

“A…” Quân tốt kia kêu thảm thiết, dùng bàn tay nắm lấy ngón tay, muốn dập tắt ngọn lửa, không ngờ bàn tay cũng bốc cháy theo. Lúc này một tên quân tốt khác ngơ ngác giơ hoành đao lên, mới phát hiện không ngờ trên mũi đao đã bị đốt thủng ra cả một lỗ! Ánh sáng đom đóm đó nhìn thì hiền lành vô hại, không ngờ lại gặp sắt tan sắt, gặp xương cháy xương! Tất cả mọi người đều kinh ngạc ngây người. Vương Quân Khả sai người hắt nước rồi phủ đất, nghĩ mọi cách nhưng đều không thể dập tắt được ngọn lửa trên tay quân tốt đó. Thấy ngọn lửa không ngờ lại cháy lên tận cánh tay, hắn đành phải vung đao lên, chém đứt hai cánh tay của quân tốt ấy, tốt xấu gì vẫn giữ được tính mạng.

“Hắt nước!” Vương Quân Khả phân phó. Lập tức có quân tốt xách một thùng nước đến hắt lên, không ngờ ánh sáng đom đóm đang dìu dịu vừa gặp nước rõ ràng lại bốc cháy lên ngùn ngụt! Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, Ngưu Tiến Đạt nghĩ ra một cách, cầm lá chắn ném qua. Mọi người không ngừng cầm lá chắn ném tới, lập tức trợn mắt há mồm, lá chắn đó không ngờ lại bay thẳng xuyên qua, nhanh chóng bị ánh sáng đom đóm xé vỡ tan, từng mảnh từng mảnh bốc cháy lên! Trên mã đạo, thiên binh vạn mã không ngờ lại bị ba hàng rào ánh sáng đom đóm này ngăn cản ở dưới thành!

Chương 32
Không biết đường ngoài Ngọc Môn Quan, trong mơ đêm qua đến biên thành

Đám người Huyền Trang chạy dọc theo tường thành tới góc đông bắc. Lý Thực sớm đã bố trí Lý Liệt đến tiếp ứng, phái người buộc sẵn dây thừng trên khe bắn tên. Mọi người bám vào dây thừng leo xuống thành, một lát sau đã đi tới mã đạo của thành cừu ngựa, tất cả lại chạy theo mã đạo lên tường thành, cuối cùng bám vào dây thừng leo xuống.

Ngoài tường thành, Lý Thực dẫn bộ khúc tinh nhuệ cùng năm tên tinh tướng còn sống sót, dắt mấy chục con ngựa đang chờ ở ngoài thành, mọi người lên ngựa phi nhanh mà đi.

Chạy ra hơn mười dặm đường, Vương Quân Khả đã phái rất nhiều kỵ binh đuổi theo, đám người Lý Liệt lập tức mai phục trong một khu rừng hồ dương, chặn đánh quân địch.

Lúc này Khuê Mộc Lang lại hóa thành hình dáng Lữ Thịnh, thân thể hắn đã suy yếu hơn, nằm gục trên lưng ngựa, gần như không thể nào ngồi thẳng người lên được. Ngư Tảo lo lắng đuổi theo hắn. “Lữ lang, có cần nghỉ ngơi một chút không?”

“Không cần.” Lữ Thịnh cắn răng kiên trì. “Chúng ta đi tới Đôn Hoàng trước Vương Quân Khả, tập kích Lệnh Hồ Chiêm, cứu Văn Nhi ra rồi trở lại Ngọc Môn Quan.”

Tuy nhiên truy binh nhanh chóng đánh tan Lý Liệt sau đó lại đuổi tới. Mấy người Huyền Trang mỗi người ba ngựa, đến bình minh đã chạy được hơn một trăm năm mươi dặm đường, vào sâu trong chân núi Kỳ Liên mới xem như thoát khỏi truy binh đuổi giết.

Xung quanh khe núi khắp nơi đều là tuyết đọng trắng ngần, thời tiết lạnh lẽo. Thân thể Lữ Thịnh vốn đã suy yếu, sau khi chạy một đêm bị nhiễm hơi lạnh, lập tức đổ bệnh, cả người nóng rực, miệng mũi chảy máu.

Ngư Tảo muốn chăm sóc Lữ Thịnh nhưng lại bị hắn từ chối, hắn nói với Huyền Trang. “Những gì ta gặp phải trong địa lao không cần để cho Thập Nhị Nương và Lý Thiền biết. Vận mệnh của họ vốn đã thê thảm rồi, cần gì phải làm cho họ triệt để tuyệt vọng với nhân tâm? Vì thế xin làm phiền pháp sư!”

Huyền Trang gật đầu đồng ý, đích thân chăm sóc cuộc sống hàng ngày của Lữ Thịnh. Lữ Thịnh tinh thông y dược, sau khi miêu tả tỉ mỉ nhờ mọi người hái thuốc ở trên núi, trải qua bảy tám ngày mới coi như vượt qua kiếp nạn này.

Lúc này Lý Thực mới thở phào nhẹ nhõm, mấy ngày nay ông ta sai người dò đường trong núi, nhung đường đi thông Đôn Hoàng đều bị Vương Quân Khả phong tỏa, mọi người đành phải theo núi Kỳ Liên đi vào núi Ngựa Hoang, đi vào địa bàn của người Thổ Dục Hồn, lại vòng đến Dương Quan, đi một vòng thúng to.

Trong nhiều ngày lang bạt, Lữ Thịnh đã từ từ dầu cạn đèn khô, cả người đều gầy gò, mỏng như tờ giấy, cuối cùng nằm trong một chiếc xe ngựa của đội buôn đi vào Đôn Hoàng.

Đến Đôn Hoàng chính là thiên hạ của Lý thị, được sắp xếp nghỉ ngơi trong một kho hàng bí ẩn, các loại dược vật, các loại thông tin cuồn cuộn không ngừng tập hợp tới, mọi người nghe xong nhìn nhau không nói được gì.

Thì ra ngày thứ hai sau biến cố Qua Châu, Vương Quân Khả, Ngưu Tiến Đạt cùng Thôi Đôn Lễ liền từng người viết thư, dùng vũ hịch trong quân ngày đi năm trăm dặm cấp báo Trường An.

Dịch sứ trói chính mình trên lưng ngựa, thay ngựa không thay người, ăn uống ngủ nghỉ toàn bộ trên lưng ngựa, ngày đêm không ngừng, cũng không biết mệt chết bao nhiêu dịch mã, khoảng cách ba nghìn dặm, chỉ sáu ngày đã đến Trường An.

Nghe nói sau khi dịch sứ đến cổng Kim Quang không ngờ lại mệt chết trên lưng ngựa, ngựa chở thi thể vẫn đi trên phố lớn Trường An. Nhưng theo quân chế triều đình, không một người nào dám tới gần, cuối cùng Bộ Binh phái người đến kéo cả người lẫn ngựa về Bộ Binh, lúc này mới dám dỡ thi thể xuống, lấy đi vũ hịch.

Ba người có mật tấu báo cáo, tất cả triều đình đều xôn xao. Lâm Giang Quận vương mưu phản, chớ nói ở Hà Tây, đưa mắt cả Đại Đường cũng là một chuyện cực lớn, phải ghi vào sách sử. Hoàng đế và các Tể tướng ngay trong đêm thảo thánh chỉ, xá thư của Hoàng đế ngày đi năm trăm dặm gửi đến Qua Châu, lệnh Thôi Đôn Lễ vẫn kiêm khâm sai, tuyên đọc ý chỉ.

“Ý chỉ nói thế nào?” Lý Thiền vội vàng hỏi. Ngư Tảo nhìn hắn một cái, lặng lẽ nắm chặt lấy tay hắn, cảm thấy thân thể hắn đang run rẩy.

“Bệ hạ tuyên bố Lý Diễm phản nghịch, nghe theo Tông Chính Tự tước vương vị, phế làm thứ dân,” Lý Thực nói.

Lý Thiền không hề quan tâm chuyện này. “Mẹ ta và các đệ đệ thế nào!”

“Trong thánh chỉ không nhắc tới. Nghe nói trước đó Lâm Giang Vương đã sai người đón bọn họ đi, không biết có bị triều đình bắt được hay không,” Lý Thực nói.

Lý Thiền ngồi ngơ ngác, Ngư Tảo ôm lấy hắn, thấp giọng hỏi. “A gia ta thế nào?”

“A gia ngươi là người thắng lớn nhất trong lần mưu phản này. Hắn từ Huyện công nhảy liền hai cấp, vượt qua Quận công, được Hoàng đế sắc phong làm Bành Quốc công, Đô đốc Qua Châu.” Lý Thực cười khổ. “Lấy máu của một Quận vương để đổi lấy tước vị Quốc công, đi tới thượng đỉnh của bề tôi. Hoàng đế cảm động trước sự trung nghĩa của Địch Thuật, truy phong làm Thứ sử Diên Châu, Tráng Vũ Tướng quân, chức quan chính tứ phẩm hạ, vậy là Địch thị đã có thể được phong ấm hai đời rồi.”

“Địch Thuật này, ta quả thực đã xem thường hắn,” Lữ Thịnh lạnh nhạt nói. “Không nghĩ tới trong sĩ tộc lại có một người trung liệt như vậy.”

“Ngoài ra các sĩ tộc cũng là người thắng trong biến cố lần này, đêm hôm ấy đúng là bảy gia chủ kia nhặt được bảo bối, mặc dù bị đánh một trận, nhưng những bộ khúc đó lại giúp bọn họ giành được công lao to lớn. Hoàng đế tặng bọn họ chức quan nhàn tản Triều tản đại phu, tuy không có thực quyền nhưng cũng là tòng ngũ phẩm hạ.” Trong lời nói của Lý Thực không thiếu sự hâm mộ và mất mát.

“Yên tâm, cuộc chiến của chúng ta vẫn chưa kết thúc,” Lữ Thịnh thản nhiên nói.

Huyền Trang kinh ngạc, đột nhiên nhớ đến những tấm bia mộ chí kia, quả thật là chỉ cần bia mộ chí chưa bị các sĩ tộc tìm thấy, cuộc chiến giữa Lữ Thịnh và các sĩ tộc cũng sẽ chưa thể kết thúc được.

“Hỏi thăm ra tin tức của Văn Nhi chưa?” Đây mới là vấn đề Lữ Thịnh quan tâm nhất.

Lý Thực yên lặng một lát, dường như đang cân nhắc, ánh mắt Lữ Thịnh trở nên sắc bén.

Lý Thực vội vàng nói, “Lữ lang quân không được hiểu lầm, Địch nương tử không xảy ra việc gì. Có điều mặc dù tòa nhà của Lệnh Hồ gia có trọng binh trông coi, nhưng Địch nương tử lại không ở đó, nơi ấy chỉ là cạm bẫy bày ra cho ngươi.”

“Văn Nhi đâu?” Lữ Thịnh kinh ngạc.

“Đã bị Vương Quân Khả phái người đón đi từ ba ngày trước rồi,” Lý Thực buồn bã nói. “Triều đình lệnh cho Vương Quân Khả tiêu diệt tặc phỉ ở Ngọc Môn Quan, có lẽ hắn muốn dùng Địch nương tử làm con tin để ép buộc ngươi.”

Sắc mặt Lữ Thịnh chậm rãi trở nên dữ tợn. Trong phòng lặng ngắt như tờ, mọi người đều biết chuyện này đã chạm đến vây ngược của Lữ Thịnh rồi.

Sắc mặt Lữ Thịnh dần dần thả lỏng ra, hắn cầm giấy bút trên bàn lên, viết một phong thư giao cho Lý Thực. “Thực công, ngài sai người giao phong thư này cho con gái của Trương Tệ, Điệu Nương.”

Lý Thực không hiểu, nhận lấy. “Sau đó thế nào?”

“Điệu Nương đọc xong thư này sẽ đi theo ngài, ngài dặn nàng đến Ngọc Môn Quan.” Lữ Thịnh nói từng chữ từng câu.

Ngư Tảo có chút không đành lòng. “Lữ lang, a gia ta mặc dù thông qua thủ đoạn bức bách đặt ra chuyện thông hôn với Trương thị, nhưng ở trong lòng a gia, Điệu Nương chưa chắc có trọng lượng như vậy.”

Lữ Thịnh cười cười. “Ta tự có sắp xếp.”

Địch Văn đã không ở đây, mọi người cũng không cần thiết ở lại Đôn Hoàng. Lý Thực đương nhiên sẽ không cùng bọn họ đến Ngọc Môn Quan, liền cho người sắp xếp thích đáng, giúp bọn họ ra khỏi thành Đôn Hoàng.

Đường cái đến Ngọc Môn Quan bị kiểm tra cực kì chặt chẽ, mọi người từ phía tây thành đi qua sa mạc lớn, dọc theo lòng một dòng sông khô cạn theo mùa đi lên phía bắc. Đầu tiên mọi người ở một đêm bên lòng sông, ngày thứ hai quả nhiên Lý Thực phái người đưa Điệu Nương tới.

Điệu Nương nhìn thấy Lữ Thịnh, lập tức liền hỏi. “Ngươi nói ngươi có thể giúp ta đánh bại Vương Quân Khả?”

“Không sai,” Lữ Thịnh nói.

“Đánh bại hắn thế nào?” Điệu Nương hỏi.

“Nghe ta phân phó là được,” Lữ Thịnh nói.

Điệu Nương cắn môi. “Vậy sau khi đánh bại hắn? Hôn ước giữa ta và nhà họ Vương có thể giải trừ không?”

“Có thể.” Lữ Thịnh nói dứt khoát.

Điệu Nương liền nói ngay. “Ta nghe ngươi!”

Ngư Tảo nghe hai người đối thoại, cảm thấy vô cùng hoang đường và quái dị, người chị dâu tương lai này đang tràn ngập hi vọng giải trừ hôn ước với huynh trưởng, vậy mà chính mình lại không có một chút phản cảm nào. Nàng lặng lẽ thở dài một tiếng, nếu chính mình là huynh trưởng, được biết đủ loại việc làm của phụ thân, chỉ sợ cũng xấu hổ không dám lấy người ta làm vợ.

Sau khi Điệu Nương gia nhập, mọi người đi vào lòng sông khô cạn, đi dọc theo lòng sông hai ngày, lại phát hiện dấu vết đi lại của một số đông người ngựa dưới lòng sông này, khắp nơi đều là phân gia súc và đồ vật vứt bỏ bị chôn.

Lữ Thịnh cùng Lý Thiền xuống ngựa xem xét một phen, hai người tính toán một lát, đều hơi nặng nề.

“Những thứ này là của ai?” Huyền Trang hỏi.

“Sư phụ, là quân đội,” Lý Thiền nói. “Một đội quân đã đi qua đây từ ba ngày trước, có hàng nghìn người.”

“Là Vương Quân Khả phái người tới chiếm Ngưu Đầu Đôn,” Lữ Thịnh thản nhiên nói. “Ngưu Đầu Đôn ở phía tây Ngọc Môn Quan, có ụ khói lửa từ đời Hán còn sót lại, dễ thủ khó công. Vương Quân Khả muốn cắt đứt tuyến đường trốn đến Tây Vực của ta.”

“Cũng là nói,” Huyền Trang trầm ngâm. “Ngọc Môn Quan đã trở thành một tử địa?”

“Ai nói không phải chứ.” Lữ Thịnh than thở. “Đáng tiếc, biết rõ là tử địa cũng phải đi, bởi vì Vương Quân Khả sẽ dẫn Văn Nhi đến.”

Mọi người không nói gì nữa, tăng tốc tiến lên, lại đi một ngày nữa, bắt đầu nhìn thấy màu lục bên sông Sơ Lặc, Ngọc Môn Quan hùng vĩ tựa như một con rồng khổng lồ cuộn mình xuất hiện trước mắt. Lần trước Huyền Trang đến Ngọc Môn Quan là đi ven bờ sông Sơ Lặc, bởi vì có bờ sông che chắn, cảm nhận còn không lớn, lần này từ trong sa mạc nhìn về phía Ngọc Môn Quan xa xa mới thật sự thán phục sự mạnh mẽ và quốc lực to lớn của đời Hán, đây quả thực là một tòa thành trì kéo dài mấy trăm dặm từ đất bằng mọc lên trong sa mạc! Có điều bây giờ đã hoang vu tàn tạ, dường như bị thiên thần cầm đao búa chặt chém, đầy rẫy vết thương.

Phổ Mật Đề là Tư mã Ngọc Môn Quan, lập tức dẫn một số lang binh phi nhanh vào thành, tuyên bố Lang thần trở về. Trong nháy mắt, Ngọc Môn Quan tĩnh mịch dường như sống lại, vô số tín đồ dìu già dắt trẻ ra thành nghênh đón. Trên đường đi mọi người kính hiến rượu ngon, vừa múa vừa hát, hân hoan vui sướng đưa thần linh của họ vào chướng thành.

Lữ Thịnh trèo lên nóc chướng thành, nhìn đám người đông nghịt dưới thành, tay giơ lên, đám người chấm dứt hoan hô, lặng lẽ nhìn hắn.

“Chúng ta có người đến từ Đại Đường, có người đến từ Thổ Dục Hồn, có người đến từ Đột Quyết, có người đến từ Cao Xương, có người đến từ Y Ngô, cũng có người đến từ Yên Kỳ, thậm chí có người đến từ Thổ Phồn và Quy Từ. Ngọc Môn Quan này là kẽ hở giữa các nước Tây Vực, các ngươi đều là người sinh tồn trong kẽ hở. Các ngươi vì sao sẵn sàng sinh tồn trong kẽ hở? Bởi vì có ta, kẽ hở chính là Đào Nguyên!” Lữ Thịnh hét lớn. “Bởi vì có ta, chúng ta có thể tiếu ngạo các nước, chúng ta có thể tung hoành đại mạc, chúng ta có thể làm cho vua chúa trên đời giống như bề tôi cúi đầu tiến cống, chúng ta có thể sống kiếp này kiếp sau đặc sắc huy hoàng độc nhất vô nhị!”

“Hú! Hú! Hú…” Mọi người dưới thành hú lên khản cả tiếng.

“Đáng tiếc, tất cả những chuyện này sắp sửa kết thúc!” Lữ Thịnh nói chán nản. “Ta đến từ thiên đình, trần thế như đao, ngày ngày chém thân thể ta. Ngay từ đầu ta đã tiên đoán ta chỉ có thể ở lại nhân gian ba năm, bây giờ ba năm đã sắp đến, ít ngày nữa ta liền phải trở về thiên đình, hóa thành một ngôi sao vĩnh hằng.”

Mọi người dưới thành đều kinh ngạc ngây người, kể cả Ngư Tảo và Lý Thiền bên cạnh cũng biến sắc mặt. Bọn họ không hề biết chuyện tuổi thọ của Lữ Thịnh đã sắp hết, chỉ cho rằng Lữ Thịnh muốn quyết chiến với Vương Quân Khả, lại không ngờ đây là hắn muốn dặn dò hậu sự.

“Các vị, duyên phận của các vị và ta ở nhân gian đã hết, triều đình Đại Đường phái binh mã đến vây quét, Ngọc Môn Quan không thể nào bảo vệ được các vị nữa. Hãy đi đi thôi!” Sắc mặt Lữ Thịnh thương cảm. “Đường đi về phía tây qua sa mạc Bạch Long Đôi đã bị phong tỏa, phía đông cũng có đại quân, các vị thu thập gia súc, lập tức khởi hành, đi về phía bắc qua sông Sơ Lặc, đi vào thành ma quỷ. Chỉ cần có thể đi qua thành ma quỷ đến Yên Kỳ, các vị đã được tự do.”

“Tôn thần.” Có người khóc hỏi. “Cho dù bọn ta đến Yên Kỳ, lại có ai sẽ bảo vệ bọn ta?”

Lữ Thịnh im lặng đứng ở trên tường một hồi lâu, lại không thể trả lời, thở dài đi vào chướng thành.

Ngoài thành vang lên tiếng khóc lóc đau thương.

Đã là giờ Dậu, mặt trời sắp lặn trên đại mạc nghiêng nghiêng chiếu xuống chướng thành, có một vẻ đẹp như thê lương hủy diệt.

Lữ Thịnh ngồi trên bậc thềm trước cửa động phủ, lặng lẽ cảm nhận sự hủy diệt này, đột nhiên đứng dậy nói, “Pháp sư, không bằng cùng ta đi một chút?”

Huyền Trang gật đầu, hai người qua cổng chướng thành đi ra ngoài, dân chúng trong Ngọc Môn Quan đang bận rộn thu dọn đồ đạc, Phổ Mật Đề và đám lang binh đang phân phối theo đầu người các loại gia súc quan trọng như bò dê lạc đà lên đến hàng nghìn con.

Hai người đi qua từng ngôi nhà, từng cây hồ dương nghiêng nghiêng, đi tới ngoài ụ khói lửa đã sụp một nửa bên cạnh binh thành. Nơi này là tiểu viện mà Lữ Thịnh và Địch Văn đã sống ba năm.

“Pháp sư, ngài biết vì sao trên đời luôn có người phải tạo phản không?” Lữ Thịnh hỏi.

“Dã tâm, bất công, không sống nổi.” Huyền Trang nói ngắn gọn.

“Pháp sư nhìn quả nhiên thông thấu,” Lữ Thịnh cười nói. “Nhưng theo ta, thật sự say lòng người là sức hấp dẫn của sự sáng tạo. Tạo phản thành công liền có một quốc gia, có thể sáng tạo một đất nước mới tinh theo tâm ý của mình. Lớn đến thiên hạ, nhỏ đến tòa Ngọc Môn Quan này, đều là như thế. Lúc ta và Địch Văn vừa đến, liền nhìn thấy ước mơ tương lai của bọn ta trong quan ải tàn tạ hoang vắng to lớn này. Mấy năm nay bọn ta xây dựng nhà cửa, chiêu mộ lưu dân, phân chia tổ chức, chế tạo Ngọc Môn Quan thành một đất nước hoàn mỹ trong lòng bọn ta.”

Lữ Thịnh đẩy ra cửa tiểu viện, dẫn Huyền Trang đi vào.

Nhiều ngày không ở đây, trong viện cũng rất gọn gàng, có thể thấy có người thường xuyên đến quét dọn, thậm chí đàn gà trong chuồng gà còn đang kêu quang quác mổ mổ dưới đất.

Lữ Thịnh đầy mặt phiền muộn, nhẹ nhàng vuốt ve mỗi một thứ trong viện, dường như đang vuốt ve dấu vết Địch Văn từng tồn tại. “Từ sau khi ở Qua Châu được pháp sư vén mây mù, đột nhiên tỉnh ngộ, kí ức của ta và Khuê Mộc Lang mặc dù hợp hai làm một, không biết vì sao kí ức về Khuê Mộc Lang lại hơi lẫn lộn.”

“Chứng quỷ tà chính là như thế, người giống như một chiếc túi da, mỗi chiếc túi da chỉ có thể chứa một túi nước; ngươi nhỏ mực vào trong một túi nước, nó biến thành màu đen, nhưng vẫn là túi nước đó. Bây giờ nước lại biến thành trong, kí ức màu đen tự nhiên liền sẽ mờ nhạt,” Huyền Trang nói.

“Đúng vậy, bây giờ trong trí nhớ của ta đều là những ngày cùng với Văn Nhi trong tiểu viện này,” Lữ Thịnh cười nói. “Pháp sư, ta cảm kích ngài nhất chính là điểm này, ngài giúp ta che lấp những kí ức tối tăm đó. Lúc hóa thành Khuê Mộc Lang, tất cả trong lòng ta đều là bạo ngược, chỉ muốn vui sướng phát tiết ra, thật sự không biết mấy năm nay Văn Nhi làm thế nào chịu đựng được. Ta nghĩ, kí ức tốt đẹp nhất trong lòng nàng cũng là tòa tiểu viện này!”

Lữ Thịnh không vào trong nhà mà ngồi xuống dựa vào cửa, ngơ ngác nhìn mặt trời lặn trên đại mạc.

“Pháp sư, ngày mai đại quân của Vương Quân Khả sẽ đến. Đêm nay ta muốn ở lại đây, giống như Văn Nhi vẫn đang ở đây,” Lữ Thịnh nói.

Huyền Trang thi lễ thật sâu, xoay người lặng lẽ rời đi.

Lữ Thịnh cứ thế ngồi im lặng, đến lúc mặt trời lặn xuống dưới đại mạc, hắn nhắm mắt lại chìm vào trong mơ, như đang chờ đợi người vợ hiền về nhà.

“Ù ù ù…”

Đêm hôm ấy Huyền Trang ngủ rất say, đến tận lúc tiếng kèn ù ù vang lên mới khiến ngài giật mình tỉnh lại. Ngài mở cửa đi ra ngoài, trong Ngọc Môn Quan hoàn toàn tĩnh lặng, gia súc, xe ngựa và bách tính hôm qua đều đã biến mất sạch sẽ. Ngài theo mã đạo đi lên tường thành, thấy trên sa mạc ngoài thành, đại quân vô biên vô hạn đang chậm rãi dàn ra trước mắt ngài! Phía trước đại quân có mười chiếc máy bắn đá hạng nặng, tay ném đá cao vút còn cao hơn cả Ngọc Môn Quan đang từ từ bị kéo xuống dưới rồi nhét đạn đá vào.

Lữ Thịnh đứng một mình ở bên khe bắn tên khắp nơi đều là những mảng vỡ, thấy Huyền Trang đã đến, lập tức cười nói, “Pháp sư dậy rồi à? Đang định mời ngài đến đây xem!”

“Thế tử và Ngư Tảo đâu?” Huyền Trang hỏi.

“Đêm qua hai người họ đã đi cùng với Phổ Mật Đề hộ tống bách tính đến thành ma quỷ rồi,” Lữ Thịnh đáp.

Vừa dứt lời đã nghe thấy tiếng kèn ù ù, đám quân tốt đập chốt gỗ, cánh tay đòn đột nhiên bật lên, ném túi đạn bay lên. Đạn đá nặng cả trăm cân vẽ ra một quỹ tích rõ ràng dưới ánh nắng sớm, đập về phía Ngọc Môn Quan.

Lữ Thịnh nói nói cười cười, không hề nhúc nhích, tiếp tục nói, “Máy bắn đá công thành, bây giờ không thấy nhiều nữa. Thật sự may mà Vương Quân Khả vượt vài trăm dặm sa mạc đưa tới.”

“Ầm ầm ầm…” Liên tiếp mười tiếng nổ, đạn đá đập vào trên tường quan ải, đỉnh nhà cửa, trong chướng thành, cả mặt đất đều đang chấn động. Hai ba quả đạn đá đập xung quanh tường thành, tường thành nhiều năm thiếu tu sửa ầm ầm sụp xuống, bụi đất đầy trời. Đất đá văng tung tóe khắp nơi.

Huyền Trang đứng không vững, suýt nữa ngã xuống, chỉ có Lữ Thịnh vẫn đứng vững vàng, lớn tiếng nói giữa âm thanh chấn động đầy trời. “Thực ra không cần sợ, ta đã từng nghiên cứu kỹ, muốn dùng máy bắn đá trực tiếp bắn trúng người thì chỉ có thể dựa vào vận may.”

“Đây không phải dùng để bắn người!” Huyền Trang nói lớn tiếng. “Mà là muốn phá hủy tầng phòng ngự của tường thành!”

“Ha ha.” Lữ Thịnh cười to. “Ngọc Môn Quan của ta hoàn toàn không có phòng ngự, ta ở đâu, đó chính là pháo đài Trường Thành không thể phá vỡ!”

Ầm ầm, Lữ Thịnh đang nói hào khí ngút trời, tường thành dưới chân sụp xuống một mảng lớn, hắn lảo đảo ngã xuống đất.

“Đổi bình mỡ đá!” Vị trí trung quân, Vương Quân Khả nhìn bóng người trên tường, nói lạnh lùng.

“Tuyên Ca Nhi.” Ngưu Tiến Đạt bên cạnh cau mày. “Trong thành dường như không có ai, không bằng sai binh lính tấn công xem.”

“Đúng vậy!” Thôi Đôn Lễ cũng nói. “Ngọc Môn Quan này rách nát như thế, khắp nơi đều là lỗ hổng, tội gì lại dùng máy bắn đá đập nữa.”

Vương Quân Khả lắc lắc đầu. “Ta vận chuyển máy bắn đá vài trăm dặm đến chính là vì không muốn đánh giáp lá cà với Khuê Mộc Lang và đám tinh tướng. Trước đó bọn ta giao phong mấy lần, ta biết rõ Khuê Mộc Lang thủ đoạn quỷ dị, sợ hắn sử dụng thủ đoạn gì đó chạy trốn. Dứt khoát từ cự li xa đập Ngọc Môn Quan thành biển lửa hoang tàn, chỉ cần hắn trốn ra, vây khốn giết chết trên sa mạc, yêu vật này liền không thể trốn được.”

“Vương công lo nghĩ rất phải.” Lệnh Hồ Đức Mậu nói xen vào. “Nghe Chiêm Nhi nói, lúc ở Thanh Đôn Thú, Khuê Mộc Lang này đã từng khống chế thần chí những thú binh đó, làm cho bọn chúng tấn công lẫn nhau. Chỉ cần có người liền sẽ có sơ hở, bắn phá từ cự li xa như vậy, xem hắn ngăn cản thế nào.”

Các vị gia chủ như Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương thúc ngựa đứng vòng quanh Vương Quân Khả, cảm xúc cuồn cuộn nhìn Ngọc Môn Quan rơi vào hủy diệt, trên mặt đều tràn ngập chờ mong. Ác mộng ba năm cuối cùng cũng phải kết thúc. Chỉ cần Khuê Mộc Lang hoặc nói là Lữ Thịnh chết, mặc dù bia mộ chí chưa thể tìm về, cũng coi như là kết cục có thể chấp nhận.

“Ầm ầm ầm…” Mười bình gốm đựng đầy mỡ đá bị đốt rồi ném vào Ngọc Môn Quan, lập tức cả tòa thành trì đều bốc cháy lên, lửa lớn đầy trời trên thành dưới thành.

Có điều ở nơi thế lửa không lan tràn đến, đám người Huyền Trang, Lữ Thịnh vẫn đứng ở đó không nhúc nhích.

“Xe nỏ!” Vương Quân Khả bị chọc giận. “Bắn cho ta! Chỉ cần bắn cho bọn chúng chạy trốn, trọng thưởng!”

Đám quân tốt vội vàng đẩy mấy chiếc xe nỏ tới, thành thạo đặt tên nỏ, quay bàn tời, bắt đầu ken két lên dây.

Đúng lúc này, từ trong quân trận phía sau có một đạo sĩ già cưỡi lừa chậm rãi đi đến.

Đạo sĩ đó để búi tóc, cắm một cây trâm gỗ, mặc một thân đạo bào, lắc lư đi qua hàng ngũ đại quân, lại không một người nào dám ngăn trở.

“Hầu chân nhân!” Vương Quân Khả thấy đạo sĩ đó, vội vàng ngồi trên ngựa ôm quyền, thần thái cực kì cung kính.

Đám người Lệnh Hồ Đức Mậu lại nhíu mày, đạo sĩ này tên gọi Hầu Ly, mấy ngày trước Vương Quân Khả vinh dự nhận phong quốc công và Đô đốc ở Qua Châu, người này cưỡi lừa đến đây chúc mừng. Vương Quân Khả quả thực tôn sùng ông ta đến trên trời, gần như là bảo sao nghe vậy, thậm chí là trên đường đến vây quét Ngọc Môn Quan cũng dẫn ông ta theo trong quân. Lão đạo sĩ này chỉ cần bấm đốt ngón tay tính toán, nói canh giờ không cát, Vương Quân Khả sẽ quả quyết ra lệnh cho đại quân chấm dứt tiến lên.

Có điều bây giờ trong triều đình sùng đạo là một tập tục, trọng thần triều đình đều thích kết giao với đạo sĩ, lập đàn tụng kinh, ngâm vịnh Chung Nam, việc này ngay cả Thôi Đôn Lễ cũng khó mà nói gì được.

“Thời gian đã đến rồi. Giờ Thìn thuộc thổ, dùng đạn đá bắn, đây là cho. Khuê Mộc Lang thuộc mộc, thổ sinh mộc, mộc sinh hỏa. Bây giờ đã vào giờ Tỵ, thuộc hỏa, dùng bình mỡ đá mà đốt, đây là lấy. Âm dương vòng đi vòng lại, cho đi rồi lấy về, yêu này tất bại,” Hầu Ly ung dung tự tại nói.

Đám Ngưu Tiến Đạt, Thôi Đôn Lễ và các vị gia chủ trợn mắt há mồm, vừa rồi Vương Quân Khả phét lác không biết ngượng về chiến lược không tiếp xúc của mình, lúc này mọi người mới biết, dùng máy bắn đá mà bắn chắc chắn là chủ ý của lão đạo sĩ này.

Vương Quân Khả lại vô cùng tin tưởng. “Vâng, nếu trong trận chiến này có thể bắt giết được Khuê Mộc Lang thì đều là nhờ vào công lão thần tiên chỉ điểm.”

Ngưu Tiến Đạt không thể chịu nổi nữa, đang định nói chuyện thì Thôi Đôn Lễ cười khổ kéo hắn một cái, nói nhỏ. “Ngưu công, Bành Quốc công hào hứng là được, cứ để hắn tùy tiện chơi đùa, dù sao trận chiến này cũng không thể thua được.”

Vương Quân Khả đang bừng bừng hứng thú nói, “Lão thần tiên, không bằng ngài tính toán xem, lần này Khuê Mộc Lang sẽ chết kiểu gì? Ôi, Lão Ngưu, Thôi Xá nhân và các vị gia chủ đừng ngại đặt cược, thắng thua một chút cho vui.”

Mọi người không khỏi cười khổ.

Hầu Ly cười to. “Tốt, vậy lão đạo liền tính xem.”

Hầu Ly nhắm mắt lại, bấm đốt ngón tay tính toán, đột nhiên kinh ngạc mở mắt ra, cau mày cân nhắc một lát rồi lại nhắm mắt bấm đốt ngón tay tính toán tiếp. Lần này ông ta tính rất lâu, vẻ mặt cũng càng lúc càng nghiêm nghị.

Vương Quân Khả hơi kinh ngạc. “Lão thần tiên?”

“Bành Quốc Công, mệnh cách của Khuê Mộc Lang đó tại sao lại đột nhiên dây dưa cùng với tiểu nương tử của Trương thị?” Hầu Ly mở mắt ra, vẻ mặt thắc mắc, lại quay đầu nhìn nhìn Trương Tệ.

Vương Quân Khả và Trương Tệ đại biến sắc mặt, Hầu Ly cũng có chút không xác định. “Để ta tính lại xem.”

Hầu Ly từ trong túi trên lưng lừa lấy ra năm mươi ngọn cỏ thi, lấy đại diễn số là năm mươi, sau đó rút bớt một ngọn, ngọn cỏ này là số ảo Thái Cực, có nhưng không cần, còn lại tổng số bốn mươi chín. Bốn mươi chín ngọn cỏ thi tùy ý tách ra hai tay, tay trái tay phải chính là tách ra thiên địa âm dương, tay phải tùy ý lấy ra một ngọn cài ở giữa ngón út và ngón áp út tay trái, kẹp một, là người- Đây chính là tách ra tam tài, sau đó lại hợp thành tứ tượng.

Mọi người căng thẳng nhìn, cỏ thi trong tay Hầu Ly tính toán tổ hợp, tính ra hào đầu tiên. Một quẻ có sáu hào, cần trải qua mười tám lần tính toán, nhưng khi tính toán lần thứ ba, một ngọn cỏ thi đột nhiên bị gãy. Da mặt Hầu Ly run run, một hồi lâu không nói.

“Lão thần tiên, thế nào rồi?” Vương Quân Khả run giọng nói.

“Nếu ta tính không sai, tiểu nương tử Trương thị lúc này đang ở trong Ngọc Môn Quan này!” Hầu Ly trầm giọng nói. “Hôm nay là đại kiếp nạn sinh tử của nàng, lão đạo hơi nóng lòng một chút, muốn tính ra cửa sinh của nàng, không ngờ lại bị thiên cơ ngăn cản!”

Vương Quân Khả lập tức sốt ruột. “Trương công, Điệu Nương không phải ở trong thành Đôn Hoàng sao?”

“Ta… ta cũng không biết!” Trương Tệ cũng hoảng lên.

“Mang đao tới!” Vương Quân Khả rống to, bộ khúc thân vệ lập tức cầm mạch đao của hắn tới.

Vương Quân Khả tóm lấy đao nắm chắc trong tay, thúc ngựa phi nhanh về phía Ngọc Môn Quan. Mọi người lập tức ồn ào, Ngưu Tiến Đạt vội vàng quát lên. “Chấm dứt tấn công!”

“Thế này… còn ra thể thống gì nữa?” Thôi Đôn Lễ tức giận nói. “Đường đường quốc công, sao lại bỏ mặc đại quân, tự mình xông lên chém giết? Thế này mà có sơ suất thì biết làm thế nào?”

“Ta đi.” Mã Hồng Đạt cầm một cây trường sóc lên, dẫn thân vệ liền đuổi theo Vương Quân Khả.

Trương Tệ cũng ngẩn ra nhìn, không nghĩ tới Vương Quân Khả lại coi trọng con gái mình như thế, ngay cả tính mạng cũng bất chấp. Ông ta âm thầm cảm thấy dường như có gì đó không đúng.

Vương Quân Khả xông tới dưới Ngọc Môn Quan, lúc này tường quan ải sớm đã bị đạn đá bắn cho tan hoang, khắp nơi là lỗ thủng. Vương Quân Khả thúc ngựa chạy qua lỗ thủng, thúc ngựa đi lên theo một sườn dốc sụp xuống, đi tới trên tường thành Ngọc Môn Quan. Trên tường thành khắp nơi đều là ngọn lửa đang cháy bập bùng, hắn vòng bên trái tránh bên phải, đi qua giữa những ngọn lửa, đột nhiên nhìn thấy một con Thiên Lang to lớn đang lẳng lặng ngồi trong lửa.

“Khuê Mộc Lang!” Vương Quân Khả giơ mạch đao chỉ vào con sói ấy, rống to. “Điệu Nương đang ở đâu?”

Khuê Mộc Lang chậm rãi bước ra từ trong ngọn lửa, không ngờ ngọn lửa hừng hực ấy lại không thể làm cho nó bị tổn thương dù chỉ một chút. Mắt Khuê Mộc Lang xanh lét nhìn Vương Quân Khả chằm chằm, đột nhiên hú lên một tiếng, Huyền Trang cùng Điệu Nương xuất hiện trên đỉnh chướng thành.

“Vô sỉ!” Vương Quân Khả hét lớn.

“Cũng như nhau thôi,” Khuê Mộc Lang nói. “Địch Văn đâu?”

Vương Quân Khả hai mắt phun lửa, lại không hề do dự. “Tốt, chúng ta trao đổi!”

Lúc này Mã Hồng Đạt dẫn thân vệ cũng đuổi theo đến nơi. Vương Quân Khả quay lại nói. “Hồng Đạt, ngươi đi xuống một chuyến, bảo Lệnh Hồ Chiêm đưa Địch Văn lên đây!”

Mã Hồng Đạt nhìn người phụ nữ đó, đoán có lẽ chính là Điệu Nương, lập tức liền hiểu được cục diện bây giờ, chần chừ nói, “Quốc công, Địch Xương và các gia chủ sĩ tộc cũng đang ở dưới thành…”

“Ta mặc kệ bọn chúng!” Vương Quân Khả nói lạnh lùng. “Hồng Đạt, việc này rất quan trọng với ta!”

Mã Hồng Đạt do dự một lát, dẫn người xuống tường thành, chạy về quân trận.

Mắt thấy xung quanh toàn là lửa cháy và đống đổ nát, không hề có người khác, Vương Quân Khả sắc mặt khó coi. “Làm sao ngươi biết Điệu Nương quan trọng với ta?”

Khuê Mộc Lang châm chọc. “Ta là chính thần trên trời, chuyện nhân gian làm sao có thể giấu được tai mắt ta?”

“Chính thần trên trời?” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Ta giết người vô số, đến nay còn chưa giết chết thần linh, hôm nay liền để đao của ta nếm thử máu tươi của thần linh!”

“Ấu trĩ.” Khuê Mộc Lang nói lạnh nhạt.

Vương Quân Khả không muốn nói với hắn nữa. Hai người im lặng chờ đợi. Lần này đợi một mạch hơn nửa canh giờ, từ trên thành nhìn xuống, lờ mờ có thể thấy trước quân trận dường như đang tranh chấp. Vương Quân Khả liếc nhìn, trong lòng hắn rõ ràng, dùng Địch Văn đe dọa Khuê Mộc Lang thì không có gì, nhưng phải giao nàng cho Khuê Mộc Lang là sẽ động chạm đến vẩy ngược của đám sĩ tộc. Dù sao thì Khuê Mộc Lang bắt đi Địch Văn vẫn là nỗi nhục nhã lớn nhất của bọn họ, bây giờ người đã cứu về lại phải đưa đến là thế nào? Hai người đều quan tâm nhìn động tĩnh dưới thành, ăn ý dừng tay ngưng chiến.

Chỉ thấy trong quân trận đã có rối loạn, Mã Hồng Đạt điều quân tốt đến, dường như cưỡng chế đuổi đám gia chủ sĩ tộc này về doanh trại phía sau, chỉ chừa lại một mình Trương Tệ khó xử đứng yên tại chỗ. Ngay sau đó trong quân trận chạy ra hai con chiến mã, phi nhanh về phía Ngọc Môn Quan.

Khuê Mộc Lang rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, hai người đến chính là Địch Văn và Lệnh Hồ Chiêm.

Đến dưới đống đổ nát của tường thành, Địch Văn và Lệnh Hồ Chiêm xuống ngựa, leo lên đống đổ nát đi tới trên tường thành.

Địch Văn nhìn Khuê Mộc Lang, trong mắt lộ ra vẻ dịu dàng. “Khuê lang!”

“Khoan đã!” Vương Quân Khả dùng mạch đao chặn ở trước mặt Địch Văn, nhìn chằm chằm vào Khuê Mộc Lang. “Điệu Nương đâu?”

Huyền Trang cùng Điệu Nương từ dưới tường đi lên, Vương Quân Khả thấy Điệu Nương không việc gì, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cười lạnh lùng nói, “Thì ra pháp sư Huyền Trang cũng thành kẻ trộm cắp bắt con tin.”

“Nếu như trộm về được chính nghĩa nhân gian, bần tăng vui vẻ làm như vậy,” Huyền Trang nói.

Vương Quân Khả hừ một tiếng, không để ý đến ngài nữa. “Trao đổi con tin đi!”

Khuê Mộc Lang và Vương Quân Khả đứng đối mặt nhau cách nhau ba trượng, ở giữa có mấy đống lửa đang cháy. Địch Văn và Điệu Nương vòng qua ngọn lửa, phân biệt đi về hai phương hướng khác nhau. Hai người đi rất chậm, lại như trăng thượng huyền làm bầu không khí ngày càng đông cứng. Vương Quân Khả nheo mắt nhìn Điệu Nương từng bước đi tới, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, trong tay nắm chặt mạch đao. Trong tay Lệnh Hồ Chiêm lại nắm một cây cung, tay phải hơi rung động, dường như đang chậm rãi kéo dây cung.

Thân thể Khuê Mộc Lang chậm rãi co lại, chân sau cong lên, dường như sắp tung người lao ra.

Địch Văn và Điệu Nương cách ngọn lửa đi sát qua người nhau, tim Huyền Trang bắt đầu đập điên cuồng.

Trước quân trận, Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ nhìn chằm chằm Trương Tệ, nhìn đến mức cả người ông ta mất tự nhiên.

“Tệ công.” Thôi Đôn Lễ nói lạnh nhạt. “Chuyện vừa rồi ngài cũng đã nhìn thấy, không trách sáu vị gia chủ đó nghi ngờ ngài. Từ lẽ thường mà nói, bất cứ một người nào cũng sẽ không mạo hiểm đắc tội sáu sỹ tộc lớn, cưỡng chế bắt con gái người khác làm con tin đến trao đổi con gái của ngài.”

“Chớ nói Vĩnh An và con gái ngươi còn chưa thành hôn,” Ngưu Tiến Đạt cũng nói. “Cho dù đã thành hôn, loại chuyện này sợ rằng cũng không ai dám làm ra.”

“Thôi Xá nhân, Ngưu công, chuyện hai vị nói lẽ nào ta lại không biết!” Trương Tệ cười khổ. “Thẳng thắn mà nói, chính ta cũng không có quyết tâm lớn như vậy, dùng con gái nhà khác đến đổi con gái của chính mình. Trương thị và Địch thị ở Đôn Hoàng cùng tồn tại bảy trăm năm, sau này còn sẽ cùng tồn tại hàng trăm hàng nghìn năm, ta tuyệt đối không muốn cùng bọn họ kết thành tử thù.”

Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ nhìn nhau một cái, xem ra đúng là Trương Tệ cũng không rõ vì sao Vương Quân Khả phải làm như vậy.

“Hầu đạo sĩ đâu?” Thôi Đôn Lễ nhìn nhìn hai bên, nhưng bóng dáng lão đạo sĩ kia đã biến mất. “Có lẽ lão đạo sĩ này biết nội tình.”

“Vừa nãy lúc các gia chủ tranh cãi, lão đạo sĩ đó cũng thấy vô vị, tự mình trở lại doanh trướng rồi,” Ngưu Tiến Đạt nói. “Tất nhiên là hắn biết, chỉ sợ không chịu nói thôi.”

Mọi người đều hơi phiền muộn, lúc này một thập trưởng trong doanh trướng chạy vội tới. “Báo Thôi Xá nhân, hậu doanh có người mời Xá nhân đến gặp.”

Thôi Đôn Lễ ngẩn ra một lát. “Ai?” .

“Không biết, chỉ nói mời Thôi Xá nhân nhất định phải đến.” Thập trưởng nhìn hai bên, nói nhỏ. “Người đó cầm thánh chỉ.”

Thôi Đôn Lễ và Ngưu Tiến Đạt biến sắc mặt, cầm thánh chỉ, nhưng chưa bày nghi thức, ngược lại bí mật hẹn gặp…

“Đây là mật chỉ!” Ngưu Tiến Đạt trầm giọng nói.

“Ta sẽ đi ngay.” Thôi Đôn Lễ nói quả quyết. “Xem chừng hôm nay chỉ sợ phải có đại sự xảy ra. Ngưu công, một khi có việc, ngài khống chế toàn quân!”

Ngưu Tiến Đạt gật đầu, vẻ mặt nặng nề.

Thôi Đôn Lễ lập tức quay đầu ngựa, theo thập trưởng đi xuyên qua quân trận, đi vào trong doanh trại.

Thập trưởng dẫn hắn đi tới doanh trướng của chính hắn, Thôi Đôn Lễ đẩy rèm ra đi vào doanh trướng, lại phát hiện một người đàn ông đang chắp hai tay sau lưng, ngắm một bức tranh treo ở trên giá gỗ, chính là đêm qua Thôi Đôn Lễ không ngủ được, vừa mới vẽ.

Nghe thấy có người đi vào, người đó xoay người, mỉm cười nhìn Thôi Đôn Lễ.

Thôi Đôn Lễ lập tức sững sờ. “Lý Tiến sĩ!”

Người này không ngờ lại là Lý Thuần Phong đã nhiều ngày không gặp! Đêm đó xảy ra biến cố Qua Châu, Lý Thuần Phong này nghe nói tụ tập cùng đám người Huyền Trang, Khuê Mộc Lang, sau đó không còn thấy bóng dáng nữa, Vương Quân Khả còn muốn truy bắt hắn, không ngờ hắn lại đi tới trong quân doanh!

“Thôi Xá nhân vẫn mạnh giỏi!” Lý Thuần Phong cười chắp tay.

Thôi Đôn Lễ hồ nghi nói, “Ngươi là khâm sai giữ mật chỉ?”

Lý Thuần Phong lấy ra một chiếc túi gấm từ trong tay áo, phía trên dùng sợi tơ vàng đỏ thêu một con rồng. “Là có mật chỉ, lại không phải cho Thôi Xá nhân, không cần mở ra nghiệm chứng chứ?”

“Đương nhiên không cần.” Thôi Đôn Lễ không nghi ngờ nữa, hắn thường xuyên phụng chỉ đi sứ, đương nhiên nhận ra đây quả thật là túi ngự dụng đựng thánh chỉ trong cung đình. “Lại không biết Lý Tiến sĩ là đến ban chỉ cho ai?”

“Người này là ai hiện tại còn chưa thể nói.” Lý Thuần Phong đáp. “Nhưng người đó có rất nhiều liên hệ đến chuyện trao đổi con tin trước quân hôm nay, nếu không làm rõ, thánh chỉ này của ta không có cách nào ban xuống được. Thôi Xá nhân, mật chỉ này là do Bệ hạ tự tay viết.”

Thôi Đôn Lễ lộ vẻ kinh hãi. Phần lớn thánh chỉ đều là do Trung thư tỉnh khởi thảo, Môn hạ tỉnh xét duyệt, sau đó sai khâm sai ban hành. Hoàng đế vòng qua Trung thư tỉnh đích thân viết chỉ, có thể nói là đại sự cực kì riêng tư lại cực kỳ quan trọng. Thánh chỉ này đừng nói là Thông sự xá nhân như Thôi Đôn Lễ, kể cả cầm đến chỗ Quận vương và Đô đốc các châu quận cũng phải nghe lệnh mà tuân theo.

Thôi Đôn Lễ không hề chần chừ. “Lý Tiến sĩ muốn ta làm thế nào?”

“Ta muốn biết vì sao Điệu Nương lại quan trọng với Bành Quốc công như thế!” Lý Thuần Phong trầm giọng nói.

“Chuyện này…” Thôi Đôn Lễ kinh ngạc, cười khổ nói. “Ta quả thực không biết.”

“Chuyện này phải làm rõ nhanh nhất có thể!” Lý Thuần Phong nói. “Nghe nói lão đạo sĩ Hầu Ly đó đã về trong trướng nghỉ ngơi, Thôi Xá nhân mời hắn tới đây, ta hỏi trước mặt cho rõ ràng!”

“Chuyện này…” Thôi Đôn Lễ lúng túng, hắn cũng phán đoán Hầu Ly biết nội tình, lại hơi do dự. “Lý Tiến sĩ, Hầu đạo sĩ địa vị siêu nhiên, Bành Quốc Công cực kì tôn sùng, nếu ông ta không muốn nói thì sao?”

Hai mắt Lý Thuần Phong bắn ra hàn quang. “Vậy thì bắt hắn lại tra hỏi!”

Trong lúc Địch Văn với Điệu Nương đi sát qua người nhau, Vương Quân Khả kẹp bụng ngựa, chiến mã đột nhiên lao ra. Vương Quân Khả hét lớn một tiếng, mạch đao trong tay chém về phía Địch Văn.

Khuê Mộc Lang hú dài một tiếng, thân thể như tia chớp bay lên, ôm Địch Văn định tránh sang một bên.

Vương Quân Khả sớm đã tính toán xong xuôi phản ứng của nó, cười lạnh một tiếng, mạch đao chém về phía sống lưng Khuê Mộc Lang. Khuê Mộc Lang ôm Địch Văn đang ở giữa không trung, muốn tránh cũng không tránh được, mắt thấy một đao này sẽ có thể chém hai người thành bốn đoạn, đột nhiên trên không có một tiếng rít chói tai, cung tên trong tay Lệnh Hồ Chiêm bắn nhanh về phía cổ Vương Quân Khả! Vương Quân Khả không ngờ Lệnh Hồ Chiêm đột nhiên trở giáo, hoảng hốt cúi người rụt đầu, mạch đao vung về phía sau, keng một tiếng, mũi tên bắn trúng mặt thanh mạch đao rộng rãi, văng ra chỗ khác.

Khuê Mộc Lang ôm Địch Văn khó khăn né qua dưới đao, Vương Quân Khả tức giận điên cuồng, tiện tay lật mạch đao, một đao chém thẳng tới sau lưng Khuê Mộc Lang, xẹt một tiếng chém ra một vết máu dài.

Máu đen phun ra.

Uỵch, Khuê Mộc Lang ôm Địch Văn lăn trên mặt đất, nhẹ nhàng thả Địch Văn nằm trên mặt đất.

Ba bên giao thủ mấy lượt giữa không trung, động tác mau lẹ, nhanh như sấm chớp, tất cả đều chỉ diễn ra trong nháy mắt.

Vương Quân Khả ghìm ngựa xoay người lại, phẫn nộ quát. “Lệnh Hồ Chiêm, ngươi muốn mưu phản à?”

Lệnh Hồ Chiêm nắm tay Điệu Nương, dẫn nàng tới xa xa. Trên mặt Điệu Nương lộ ra vẻ vui mừng, si ngốc nhìn hắn. Lệnh Hồ Chiêm cầm một mũi tên, đi về vị trí cũ rồi lạnh nhạt nói. “Từ hôn khế mà nói, Địch Văn vẫn là vợ ta. Ngươi tổn thương nàng trước mặt ta, là đang xem ta như không tồn tại?”

“Còn nhận ả là vợ ngươi sao?” Vương Quân Khả giận dữ. “Người phụ nữ này cùng Khuê Mộc Lang yêu nhau ba năm, ngươi tại sao lại cổ hủ như thế? Ta giết Khuê Mộc Lang là giúp ngươi báo thù!”

“Khuê Mộc Lang, tự ta sẽ giết; Địch Văn, ta cũng quyết không cho phép có người làm tổn thương tới nàng.” Lệnh Hồ Chiêm chậm rãi giương cung, vẻ mặt đắng chát. “Ta chính là một người phức tạp như thế. Tuy nói con người sống trên đời vốn đã tiến thoái lưỡng nan, nhưng dù bầu nhiệt huyết của ta có cạn kiệt, ta cũng quyết phải làm cho trời đất này trở nên hoàn mỹ vô khuyết, giống như ta mong muốn!”

Lúc này Khuê Mộc Lang cũng đã giao Địch Văn cho Huyền Trang, tứ chi bước đi tới giữa tường thành, ba người đứng thành thế chân vạc. “Lệnh Hồ Chiêm, ngươi phải báo thù, hôm nay chính là cơ hội cuối cùng.”

Lệnh Hồ Chiêm cười to. “Trời cao chiều ý người, nam nhi chinh chiến chết. Hôm nay ba người chúng ta sẽ kết thúc tất cả các loại ân oán, không chết không thôi!”

Vừa dứt lời, đột nhiên dây cung liên tiếp vang lên, hai mũi tên liên châu chia ra bắn về phía Vương Quân Khả và Khuê Mộc Lang! Khuê Mộc Lang lắc mình tránh ra, nhung Vương Quân Khả lại không may mắn như vậy, hắn vung đao đón đỡ, lại không ngờ một mũi tên này nhằm vào chiến mã dưới hông hắn. Mũi tên bắn thẳng vào bụng ngựa, chiến mã hí dài một tiếng ngã xuống.

Vương Quân Khả vội vàng xoay người xuống ngựa, vung đao lao về phía Lệnh Hồ Chiêm, không nén được giận. “Ta giết ngươi trước!”

Lệnh Hồ Chiêm chạy giữa những ngọn lửa, vù vù vù giương cung bắn nhanh. Vương Quân Khả vung đao đón đỡ, cuối cùng vẫn trúng một mũi tên vào ngực, may mà mặc áo giáp, đâm vào thịt không sâu. Vương Quân Khả liều mạng trúng tên, kéo gần khoảng cách, vung đao chém như tia chớp. Lệnh Hồ Chiêm ném xuống cung tên, dùng mũi chân hất trường sóc dưới đất lên đâm tới. Keng keng keng, hai bên vừa mới giao phong đã vô cùng thảm thiết, trên người Lệnh Hồ Chiêm liên tiếp trúng đao, bị chém lá giáp bay tán loạn, trên người xuất hiện hai vệt máu, lảo đảo lui lại.

Nhưng Vương Quân Khả cũng không dễ chịu, bị Lệnh Hồ Chiêm đâm trúng một sóc, máu chảy như trút.

Vừa mới giao thủ, hai người một thú tất cả đều đã bị thương. Khuê Mộc Lang cũng cực kì kiêu ngạo, hoàn toàn không cùng Lệnh Hồ Chiêm liên thủ tấn công Vương Quân Khả, thấy hai người tách ra mới lắc người lao thẳng tới.

Vương Quân Khả vội vàng thay đổi thế đao, cùng Khuê Mộc Lang liều mạng mấy chiêu, liên tiếp thụt lùi.

Đột nhiên trước mắt Khuê Mộc Lang có mũi sóc lóe lên, trường sóc của Lệnh Hồ Chiêm đâm tới. Thân thể Khuê Mộc Lang lóe lên, không ngờ lại biến mất tại chỗ. Lệnh Hồ Chiêm đang kinh ngạc, bỗng một ngọn lửa bên cạnh hắn đột nhiên sáng bừng, không ngờ đó là Khuê Mộc Lang đang lao ra từ trong ngọn lửa, vuốt sói chém vào trên vai Lệnh Hồ Chiêm. Rắc một tiếng, vuốt sói bổ nứt đầu hổ trên vai Lệnh Hồ Chiêm, còn kèo theo cả một khối máu thịt.

Lệnh Hồ Chiêm kêu thảm một tiếng, trước mắt ánh đao loang loáng, lại là Vương Quân Khả nhân cơ hội đánh lén. Lệnh Hồ Chiêm vội vàng nắm lưỡi sóc cản, nhưng không đỡ được sức mạnh to lớn. “rắc” một tiếng, cả lưỡi sóc nứt vỡ thành mấy mảnh. Hắn bị mạch đao bổ thẳng vào ngực, kính hộ tâm trên minh quang khải giáp vỡ vụn, cả người bay ra ngoài hơn một trượng, phun ra một ngụm máu, không bò lên được nữa.

Vương Quân Khả đánh lén đắc thủ, lại không ngờ sau lung đau nhức, bị Khuê Mộc Lang nhân cơ hội đánh lén.

Hắn gầm lên một tiếng, kéo đao chém lại. Thân thể Khuê Mộc Lang lóe lên rồi biến mất. Vương Quân Khả hoành đao trước ngực, đề phòng trái phải.

Lệnh Hồ Chiêm giãy giụa đứng dậy, vung sóc đâm về phía một đống lửa. Ầm một tiếng, Khuê Mộc Lang lăn ra. Ba bên kịch chiến giữa đống đổ nát trên tường, lửa cháy hừng hực, bụi đất đầy trời, thân hình đan xen cực nhanh, Huyền Trang, Địch Văn và Điệu Nương đứng xa xa nhìn, gần như không nhận ra bóng người. Chỉ nghe thấy trong ánh lửa và khói bụi vang lên từng tiếng kêu đau đớn, thỉnh thoảng có máu tươi bay ra, có màu đỏ, có màu đen.

Đúng lúc này, đột nhiên Mã Hồng Đạt thúc ngựa chạy lên đống đổ nát, hét lớn. “Quốc công, Thôi Đôn Lễ bắt Hầu thần tiên rồi!”

Vương Quân Khả gầm lên giận dữ, thảm hại hết sức từ trong ngọn lửa lùi ra. Khuê Mộc Lang và Lệnh Hồ Chiêm cùng tới tấp hiện thân, ba người đều toàn thân là máu, Khuê Mộc Lang da sói lật ra, bị xé rách vô số lỗ, Lệnh Hồ Chiêm áo giáp vỡ vụn, máu chảy như trút.

“Chuyện gì?” Vương Quân Khả hét lớn. “Vì sao hắn lại bắt Hầu thần tiên?”

“Thuộc hạ không biết!” Mã Hồng Đạt nói lớn tiếng.

“Đi!” Vương Quân Khả xoay người đi luôn.

Điệu Nương và Địch Văn sốt ruột chạy tới, đúng lúc này Vương Quân Khả đột nhiên kéo đao vặn người, một đao chém về phía Địch Văn. Địch Văn hét lên một tiếng, Khuê Mộc Lang cách xa, tung người mà đến đã không còn kịp nữa. Lệnh Hồ Chiêm kinh hãi nhào tới, chặn ở trước người Địch Văn, giơ trường sóc lên ngăn cản, rắc một tiếng, mạch đao nặng ba mươi cân chém gãy cán sóc, chém lên trên người Lệnh Hồ Chiêm. Lệnh Hồ Chiêm kêu to một tiếng, ngã lăn xuống đất.

“Cửu Lang…” Điệu Nương khóc lóc chạy tới, lại bị Vương Quân Khả tóm lấy, xoay người lôi đi.

Điệu Nương giãy giụa, bị hắn kéo xuống sườn dốc, ném lên trên lưng ngựa. Vương Quân Khả và Mã Hồng Đạt cũng nhảy lên ngựa, kèm Điệu Nương thúc ngựa rời đi.

Huyền Trang chạy đến, cố gắng che vết thương cho Lệnh Hồ Chiêm, lại phát hiện nửa thân thể hắn gần như đã bị xé ra, giờ đang hấp hối. Địch Văn ngơ ngẩn một hồi lâu rồi chậm rãi đi tới, thân thể mềm nhũn, cuối cùng ngã bệt xuống bên cạnh hắn. “Lệnh Hồ lang quân…”

Lệnh Hồ Chiêm nằm trong đống đổ nát, ánh mắt tan rã, nhưng lại cười khổ. “Ba năm trước ta đã biết… đời này sớm muộn gì ta cũng sẽ phải chết vì nàng, trời cao quả nhiên là chiều ý người…”

“Xin lỗi!” Địch Văn vừa khóc vừa nói. “Ngươi không nên cứu ta, vì sao không cho ta chết?”

“Nàng… cũng là một người cơ khổ. Ta đau khổ, chẳng lẽ nàng liền hạnh phúc sao?” Lệnh Hồ Chiêm lẩm bẩm nói. “Mối nghiệt duyên này của chúng ta, tóm lại là phải có một người chết, một người khác mới được giải thoát. Không phải ta, mà chính là nàng. Trong nháy mắt vừa rồi, ta đã nghĩ cứ lăng lặng đứng như vậy, để nàng chết là được, bởi vì bên cạnh ta còn có Điệu Nương chờ ta. Điệu Nương đang chờ ta tới dắt tay nàng ấy, cùng ở bên nhau đến tận lúc đầu bạc răng long. Nhưng ta đột nhiên nhớ đến ba năm nay, dáng vẻ của nàng ngày đêm xuất hiện trong giấc mơ của ta, cô đơn, yếu đuối, lẻ loi và sợ hãi; ta đã vô số lần nghe thấy nàng gọi tên ta, cầu xin ta cứu nàng. Lúc đêm khuya thanh vắng, không biết bao nhiêu lần ta đã từng hứa hẹn với nàng rằng ta sê cứu nàng, sẽ dùng cả tính mạng này để bảo vệ nàng. Nàng đả thay đổi rồi, nhưng chẳng lẽ kết cục là ta cũng phải phản bội chính mình trước kia để mà chật vật chạy trốn sao?”

Địch Văn bật khóc nức nở, lúc này Khuê Mộc Lang đã biến trở về dáng vẻ của Lữ Thịnh, trên y bào cũng toàn là máu tươi, bước chân lảo đảo đi tới, quỵ xuống đất.

“Lệnh Hồ huynh…” Lữ Thịnh nhìn hắn, sắc mặt phức tạp.

“Ngươi rất vui vẻ đúng không?” Lệnh Hồ Chiêm bình tĩnh nhìn hắn. “Có thể vĩnh viễn có nàng rồi.”

“Không!” Lữ Thịnh lắc đầu thê lương. “Tuổi thọ của ta đã hết, chúng ta đều không phải người thắng.”

Lệnh Hồ Chiêm kinh ngạc, đột nhiên cười to, máu tươi chảy ra từ trong miệng và vết thương. “Tạo hoá trên trời quả nhiên thú vị, mỗi người chúng ta đều làm kẻ phụ lòng!”

Lệnh Hồ Chiêm giãy giụa giơ tay lên, vuốt ve khuôn mặt Địch Văn, để lại một vệt máu trên gương mặt mịn màng của nàng.

“Khói lửa phương bắc chiếu Cam Tuyền, phi tướng Trường An ra Kỳ Liên. Tê Cừ ngọc kiếm lương gia ấy, ngựa trắng cương vàng thiếu niên này…” Đôi mắt Lệnh Hồ Chiêm trở nên thất thần, chăm chú nhìn lên bầu trời xanh ở trên đại mạc, lẩm bẩm đọc, dường như trước mắt hắn đang luân hồi lại cả cuộc đời của mình ở kiếp này. “Ta sáu tuổi luyện kiếm, bảy tuổi học binh pháp, mười chín tuổi chém tương đoạt cờ, cuối cùng lại phải chết vì một người phụ nữ, cuộc đời ấy mà…”

Lệnh Hồ Chiêm rơi nước mắt, nở nụ cười rồi chậm rãi nhắm mắt lại.

Chương 33
Ta, Khuê Mộc Lang đến ứng Mão rồi!

Vương Quân Khả toàn thân máu tươi, xách mạch đao xông vào đại trướng của Thôi Đôn Lễ, lại thấy Hầu Ly búi tóc tán loạn, đạo bào bẩn thỉu uể oải nằm trên mặt đất, Thôi Đôn Lễ và Lý Thuần Phong đang đứng ở giữa đại trướng, lẳng lặng chờ chính mình.

“Hầu thần tiên!” Vương Quân Khả cực kì hoảng sợ, vội vàng nâng Hầu Ly dậy, thấy trên người ông ta không hề có vết thương, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, căm tức nhìn hai người. “Các ngươi có ý gì?”

“Không có ý gì.” Thôi Đôn Lễ nói lạnh nhạt. “Lão đạo sĩ này hành sự bí hiểm, mời hắn đến hỏi han một phen.”

“Hỏi han?” Vương Quân Khả cười lạnh lùng. “Đây là hỏi han? Còn có tên Lý Thuần Phong này! Ngay từ lúc ở Qua Châu, hắn đã cấu kết với đám nghịch tặc ba người Lý Diễm, Lý Thiền và Huyền Trang, sau đó trốn thoát không biết tung tích. Thôi Xá nhân lại đàng hoàng mời hắn vào trong trướng, chẳng lẽ không nên cho ta một lời giải thích sao?”

“Bành Quốc công,” Thôi Đôn Lễ nghiêm mặt nói. “Lý Thuần Phong và Huyền Trang không phải nghịch tặc. Hôm đó ta bị Lý Diễm bắt là do bọn họ tưởng ngài muốn mưu phản, đến báo tin cho Lý Diễm, bị Lý Diễm đuổi bắt. Hai người này là người trung nghĩa!”

Vương Quân Khả hung ác trợn mắt nhìn hai người, không nói một lời, dìu Hầu Ly lên định đi.

“Không thể đi!” Hẫu Ly đột nhiên nói. “Vừa rồi ta bị ép nói ra chuyện bói toán cho Điệu Nương.”

Tay Vương Quân Khả run lên, suýt nữa ném Hầu Ly xuống đất. Hắn ngơ ngác nhìn Hầu Ly một cái, đột nhiên thở dài buồn bã, chậm rãi quay lại nhìn chằm chằm Thôi Đôn Lễ và Lý Thuần Phong.

“Thì ra các ngươi động Hầu thần tiên, mục tiêu là ta!” Vương Quân Khả nói uy nghiêm.

Lý Thuần Phong cười nói, “Bành Quốc Công dã tâm bừng bừng, thật là làm người ta kính nể, không ngờ lại muốn làm vương khác họ của Đại Đường!”

Lời này vừa nói ra, bên trong đại trướng hoàn toàn tĩnh lặng, dường như có sấm sét đang im hơi lặng tiếng tụ tập ở đây.

Thì ra sau khi Thôi Đôn Lễ mời Hầu Ly tới, hai người tiến hành ép hỏi ông ta. Hầu Ly thà chết không chịu thừa nhận, cuối cùng Lý Thuần Phong phải dùng thủ đoạn với ông ta. Hắn tìm ra một chiếc hộp sứ từ trên người Hầu Ly, bên trong có cổ trùng ông ta đang nuôi. Lý Thuần Phong lấy ra mấy con định nhét vào trong lỗ mũi Hầu Ly, ông ta lập tức sợ đến mức hồn phi phách tán. Hầu Ly đã quá rõ ràng về uy lực của cổ trùng này, nó ăn tuỷ não người, đẻ trứng trong đầu người; để nuôi dưỡng cổ trùng phải để nó ăn tất cả máu thịt, sức ăn mạnh mẽ đến mức có thể lập tức biến một người sống sờ sờ trở thành cương thi.

Hầu Ly đành phải khai nhận.

Hầu Ly này vốn là đạo sĩ Chung Nam, ba năm trước dạo chơi Đôn Hoàng, vừa khéo gặp Vương Quân Khả dâng rượu tế tổ. Hầu Ly bấm đốt ngón tay tính toán, không ngờ lại có thể tính ra ba đời tổ tiên của Vương Quân Khả không sai chút nào, Vương Quân Khả coi là người trời. Sau đó Hầu Ly rời khỏi Đôn Hoàng tiếp tục dạo chơi thiên hạ, nửa năm trước một lần nữa đi tới Đôn Hoàng, Vương Quân Khả như giành được chí bảo, đón Hầu Ly vào đạo quán duy nhất của thành Đôn Hoàng là Huyền Thông quán phụng dưỡng.

Vương Quân Khả mỗi lần gặp phải nghi nan đều đến tìm Hầu Ly bói toán, Hầu Ly am hiểu dùng cỏ thi tính toán thiên cơ, phá giải đủ loại hoàn cảnh khó khăn cho Vương Quân Khả. Biết nhau đã đủ lâu, Vương Quân Khả liền thổ lộ nội tâm với Hầu Ly, nói với ông ta rằng tâm nguyện lớn nhất của hắn trong cuộc đời này chính là từ đời này của mình đã có thể lập nên môn phiệt sĩ tộc, làm cho con cháu Vương thị đời đời huy hoàng.

Hầu Ly liền mở quẻ lớn xem bói cho Vương Quân Khả, tổng cộng bói toán chín quẻ, dùng bốn trăm năm mươi ngọn cỏ thi, một quẻ sáu hào mười tám biến; ông ta hao phí ba ngày ba đêm, dùng đến một trăm sáu mươi hai biến, cuối cùng nhìn trộm thiên cơ, tính ra mệnh cách ba đời sau của Vương thị.

Lý Thuần Phong nói tới đây, cười nói, “Lão đạo sĩ này quả thật là có chút thủ đoạn, xem bói cỏ thi quá gian nan, ngay từ thời Lưỡng Hán liền ít có người dùng, người này lại có thể lấy cỏ thi đồng thời tính toán chín quẻ lớn, xem trộm mệnh trời, cũng là hiếm thấy!”

“Có điều.” Thôi Đôn Lễ nói lạnh lùng. “Bành Quốc Công, mệnh cách đã bị phá rồi, cuộc đời này liền nên tuân thủ lễ của bề tôi, nhìn trộm mệnh trời, cưỡng ép bổ sung mệnh cách giống như ngài, thật sự là không phù hợp khuôn phép!”

Vương Quân Khả cười lạnh lùng, lại không nói một lời.

Thì ra căn cứ vào kết quả xem bói, đời này của Vương Quân Khả vốn có mệnh phong vương, nhưng lúc tuổi trẻ mệnh cách bị phá, đời này ông ta đã không thể bù đắp toàn vẹn, dù vậy vẫn có thể nghĩ cách bù đắp trên người con nối dõi. Vương Quân Khả lập tức trở nên cuồng nhiệt, cuộc đời này của mình không ngờ lại có hi vọng phong vương! Vương, thông thường mà nói, là chi Thân vương và Quận vương trong chín bậc phong tước. Anh em của Hoàng đế và Hoàng tử đều phong Thân vương, anh em thân tộc của Hoàng đế và con trai Hoàng thái tử phong Quận vương. Ví dụ như Lý Diễm là anh họ của Lý Thế Dân, vì vậy được phong tước Quận vương.

Đây là vương cùng họ, còn có vương khác họ.

Đơn giản mà nói, không phải hoàng tộc mà có thể phong vương chính là vương khác họ.

Đại Đường phong vương khác họ cực kì thận trọng, thời Vũ Đức khai quốc từng phong mấy quần hùng thời Tùy mạt làm vương khác họ, ví dụ như La Nghệ ở U Châu năm ấy được phong làm Yên Quận vương, Đỗ Phục Uy ở Giang Hoài được phong làm Sở Vương, Lý Quỹ ở Hà Tây được phong làm Lương Vương, Thượng thư lệnh Hồ Đại Ân của Đậu Kiến Đức được phong làm Định Tương Quận vương. Nhưng đây chỉ là kế sách dụ dỗ của Đại Đường khi ấy để thu phục quần hùng, sau đó những vương khác họ này hoặc chết trận, hoặc bị xử tử, đến nay triều đình còn không có trường hợp nào phong vương khác họ. Triều Trinh Quán, Uất Trì Kính Đức và Trưởng Tôn Vô Kỵ là người có công lao lớn nhất, đã là thượng đỉnh của bề tôi, cũng chỉ được phong tước vị Quốc công, một người là Ngô Quốc công, một người là Triệu Quốc công.

Về cơ bản mà nói, Quốc công đã là bậc cuối trong phong thưởng của triều đình, vậy mà chí hướng của Vương Quân Khả lại là muốn phong vương!

“Hầu Ly này cũng mơ tưởng hão huyền, rõ ràng lại dự định tăng thêm số mệnh trên người con trai ngươi để bù đắp cho mệnh cách của ngươi.” Lý Thuần Phong xuất thân phái Lâu Quan, đối với những thủ đoạn này đương nhiên rõ như lòng bàn tay. “Thủ đoạn bổ mạng ngược hướng này ta cũng là lần đầu tiên nghe nói, có điều thật sự có đạo lý. Con trai ngươi Vương Vĩnh An mới hai mươi mốt tuổi, còn chưa làm quan, vận thế dễ biến động. Dựa theo suy nghĩ của Hầu đạo sĩ, nếu có thể bù đắp mệnh cách của Vương Vĩnh An để trở thành Thế tử của vương gia, phụ thân của hắn, cũng chính là Vương Thứ sử ngươi, tự nhiên sẽ là Quận vương.”

“Đây không phải mơ tưởng hão huyền. Rõ ràng là chuyện có thể thực hiện được!” Hầu Ly lại hơi tức giận, dường như Lý Thuần Phong đã sỉ nhục trí tuệ của ông ta. “Thiên địa nhân là âm dương phân tách mà ra, muốn bù đắp mệnh cách của một người, tự nhiên trước hết phải bù đắp âm dương. Ta liền mang ngày sinh tháng đẻ của Vương lang quân đi khắp cả Hà Tây, không ngừng tìm nữ tử theo tính toán có thể bù đắp bát tự của hắn. Chỉ cần có thể tìm được nữ tử này, Vương lang quân phu thê âm dương bù đắp lẫn nhau, tự nhiên có thể được việc.”

“Cho nên ngươi liền tìm được Điệu Nương, con gái của Trương Tệ?” Thôi Đôn Lễ lạnh lùng nói.

“Hê! Ta tìm trọn nửa năm mới tìm được nàng, mệnh cách cực giai, vừa bù đắp với Vương lang quân, đời này lại có mệnh làm vương phi!” Hầu Ly cười lạnh lùng. “Hơn nữa điều này đối với Trương thị cũng là một chuyện tốt, Trương thị mặc dù là sĩ tộc Đôn Hoàng, so với năm họ Hà Đông lại không là cái gì, có thể thông hôn với Quận vương tự nhiên cũng có thể tăng lên môn phiệt của Trương thị.”

Vương Quân Khả nhất quyết hỏi cưới con gái Trương thị, không tiếc khai chiến với toàn bộ sĩ tộc Đôn Hoàng vì chuyện này, Thôi Đôn Lễ và Lý Thuần Phong từ lâu vẫn không hiểu về hành vi điên cuồng ấy của hắn, hôm nay mới biết không ngờ lại là bị lão đạo sĩ này kích động.

“Đây không phải kích động.” Hầu Ly cũng có chút bản lãnh, rõ ràng lại đọc được ý nghĩ trong lòng hai người. “Ngươi xem, Vương công vốn chỉ là một Huyện công, sau khi kết thân với con gái Trương thị, còn chưa đón qua cổng liền lập tức thăng lên quốc công. Chờ đến sau khi đón dâu, sao biết không thể phong vương?”

Thôi Đôn Lễ lại hít một hơi khí lạnh, chuyện này đích xác quỷ dị, kết quả thực tế cũng đúng như tính toán của Hầu Ly. Không trách được Vương Quân Khả lại để tâm đến Điệu Nương như thế, thậm chí không tiếc tính mạng cũng phải cứu nàng về.

Vương Quân Khả nhìn chằm chằm hai người, nói lạnh nhạt. “Nguyên do sự tình hai vị đều biết rồi, ta cũng không che giấu nữa. Vương mỗ kiếp này nhất định phải phong vương, lập nên môn phiệt Vương thị Thạch Ngải! Nhưng bất kể hôm nay ta phong quốc công hay là sau này phong vương đều là một đao một thương trên sa trường giành lấy, không hề có mảy may bất trung với triều đình. Hai vị cần gì phải ép buộc quá đáng?”

Thôi Đôn Lễ nhíu mày, đang định nói chuyện, lại nghe thấy Lý Thuần Phong cười lạnh lùng. “Quốc công này là dựa vào ngươi một đao một thương giành được, hay là dựa vào ngươi dụ dỗ Lý Diễm tạo phản mà lừa gạt được?”

Thôi Đôn Lễ vừa nghe liền biết không tốt, quả nhiên Vương Quân Khả yên lặng một lát, cuối cùng Cạch một tiếng cầm mạch đao lên. “Đây chỉ là những lời bôi nhọ của nghịch tặc Lý Diễm trước khi chết, không nghĩ tới các ngươi lại tin là thật. Các ngươi đều là cận thần bên cạnh Bệ hạ, đã nghi ta trước, hôm nay liền không cần rời khỏi đại trướng này nữa. Một thông sự xá nhân tòng lục phẩm cùng với một Tiến sĩ chú cấm tòng bát phẩm chết ở trong quân, ta còn có thể lo liệu được!”

Vương Quân Khả hành sự cực kì mạnh mẽ quả quyết, tiếng nói vừa dứt, một đao bổ xuống. Lý Thuần Phong bấm tay bắn ra một đám bột trắng. Vương Quân Khả biết người này quỷ dị, vội vàng kéo Hầu Ly thụt lùi vài bước đến cửa đại trướng, đẩy Hầu Ly ra ngoài trướng. Đột nhiên Vương Quân Khả ngẩn ra, bên ngoài đại trướng, đám người Ngưu Tiến Đạt, Lệnh Hồ Đức Mậu, Địch Xương, Trương Tệ đứng thành một vòng, ánh mắt phức tạp nhìn hắn. Hai mắt Lệnh Hồ Đức Mậu còn đỏ rực, nghiến răng nghiến lợi.

Vương Quân Khả toàn thân lạnh buốt, hắn biết chính mình đã rơi vào một âm mưu to lớn!

“Lão Ngưu… Lão Ngưu…” Vương Quân Khả hoảng hốt nhìn Ngưu Tiến Đạt, hét lớn. “Là ai đang hại ta?”

“Tuyên Ca Nhi.” Ngưu Tiến Đạt thở dài thất vọng. “Ngươi từ nhỏ đã thông minh, thông minh hơn ta và Thúc Bảo, Giảo Kim, nhưng mà… làm sao có thể dựa vào chút khôn vặt đó để tìm kiếm vương hầu khanh tướng? Dựa vào xúi giục dụ dỗ một vị Quận vương mưu phản để cướp lấy công lao lại càng là bất nhân bất nghĩa!”

“Nói xằng nói bậy!” Vương Quân Khả điên cuồng hét lên. “Quốc công của ta là một đao một thương đánh ra! Thời Đại Nghiệp, ta khỏi nghĩa phản Tùy, đến nhờ cậy Ngõa Cương đánh đông dẹp bắc; sau khi quy thuận Đại Đường, ta có mười ba người đánh tan một vạn binh mã của Vương Thế Sung; ở Hổ Lao Quan dùng một nghìn kỵ binh đánh tan đại tướng Trương Thanh Đặc dưới trướng Đậu Kiến Đức; ta thủ Minh Châu năm ngày năm đêm, chống cự bốn vạn đại quân của Lưu Hắc Thát; ta ở Đôn Hoàng đại phá Đột Quyết, chém địch hai nghìn, công lao của ta cao như núi!”

“Tuyên Ca Nhi, ngươi sai rồi!” Ngưu Tiến Đạt hai mắt rưng rưng. “Ngươi vẫn cho rằng triều đình đối xử lạnh nhạt với ngươi, nhưng công lao trước kia, triều đình vẫn không thiếu phong thưởng. Ngươi vẫn cho rằng mình thấp hơn người khác, nhưng ngươi lại cũng cao hơn vô số người. Năm Vũ Đức thứ tư ngươi đã là Huyện công, tước vị của ta đến nay vẫn là Ngụy Thành nam, thì đã làm sao? Mọi người có cơ hội của chính mình, không cần gượng ép, chúng ta từng đao từng thương thiết thực kiếm về là được.”

“Đó là do ngươi ngốc!” Vương Quân Khả hét to. “Ngươi chính là loại trâu hoang chỉ biết cặm cụi kéo cày thôi! Ta không phải! Ta càng không cam lòng! Ngươi biết khi còn trẻ ta hâm mộ ai nhất không? Chính là Vương thị Thái Nguyên kia. Thời loạn thế ta ăn không đủ no, nhưng bọn chúng lại có thể quần áo lụa là, thơ từ văn chương. Ta từ thời Tùy mạt đánh ra một chức vụ Thứ sử tứ phẩm, sau khi ta chết, con trai ta chỉ có thể phong ấm chính bát phẩm? Đến cháu trai ta chỉ có thể được phong tòng cửu phẩm? Không, ta phải làm cho con cháu ta vĩnh viễn không còn lặp lại vận mệnh của ta lúc thiếu niên, ta phải làm cho con cháu ta đời đời phú quý, cùng vinh với nước. Ta phải lập nên môn phiệt Vương thị, muôn đời bất hủ! Ta mặc kệ là một đao một thương hay âm mưu xảo quyệt, kiếp này ta nhất định phải làm vương khác họ độc nhất vô nhị từ thời Trinh Quán tới nay!”

“Điên rồi! Người này đúng là điên rồi!” Lúc này Lệnh Hồ Đức Mậu đã biết con trai chết trong tay hắn, căm hận hắn thấu xương, nghiến răng nghiến lợi nói.

“Lão Ngưu!” Vương Quân Khả xách mạch đao trong tay lên chỉ, bộ mặt dữ tợn. “Hôm nay ta dám giết thần trên Ngọc Môn Quan, liền dám ở trong quân doanh này giết người. Ngươi là huynh đệ tốt của ta, nhưng nghìn vạn lần chớ ngăn cản ta.”

“Giật dây Quận vương tạo phản, mưu hại khâm sai, giết con trai ta, nuôi dưỡng yêu đạo mưu đoạt vương vị, có lòng không thần phục đế vương. Trời không phạt ngươi, pháp lệnh triều đình cũng không tha cho ngươi được!” Lệnh Hồ Đức Mậu lớn tiếng hét lên giận dữ.

Hai mắt Vương Quân Khả đỏ rực nhìn mọi người, thấy quân tốt xung quanh càng ngày càng nhiều, mỗi người trên mặt đều lộ vẻ khinh thường, thậm chí những thuộc hạ thân tín như Mã Hồng Đạt và Triệu Bình cũng nhìn hắn như người lạ. Hắn dần dần tỉnh táo lại, lập tức quát to một tiếng, một đao chém hai tên quân tốt xuống ngựa, nhảy lên lưng ngựa, đưa tay kéo Hầu Ly lên trên lưng ngựa sau lưng, thúc ngựa phi nhanh mà đi.

Vương Quân Khả uy vọng rất lớn, lại võ nghệ cao cường, đám người Ngưu Tiến Đạt không lên tiếng, không một người nào dám ngăn cản, không ngờ lại tránh ra một lối đi, để hắn chạy vào sâu trong đại doanh.

“Ngưu công!” Lệnh Hồ Đức Mậu trợn rách khóe mắt. “Thứ cặn bã này, phải thả hắn đi hay sao?”

Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ nhìn nhau một cái, đột nhiên Trương Tệ quát to một tiếng. “Hỏng rồi!”

Mọi người nhìn lại, thấy Vương Quân Khả chạy đến bên cạnh một chiếc lều, vung đao xé rách lều xông vào, sau đó bắt được một người phụ nữ đang bị trói gô trong lều, ném lên lưng một con ngựa bên ngoài lều, dắt ngựa cùng Hầu Ly chạy đi.

Người phụ nữ đó chính là Điệu Nương vừa được cứu về! Trương Tệ nhanh chân đuổi theo.

Ngưu Tiến Đạt giận tím mặt. “Vương Quân Khả, ngươi quá đáng rồi đấy!”

Ngưu Tiến Đạt lập tức ra lệnh một tiếng, dẫn việt kỵ phi nhanh mà đi. Lệnh Hồ Đức Mậu mừng rỡ, hô. “Các vị gia chủ, cho ta mượn bộ khúc, nếu giết được Vương Quân Khả, Lệnh Hồ thị ta nhất định báo đáp hậu trọng!”

Địch Xương xúc động đáp ứng, đám gia chủ cũng bị một loạt thủ đoạn quỷ quyệt tàn nhẫn của Vương Quân Khả làm sợ hãi, biết hôm nay phải chém người này, nếu không hậu hoạn vô cùng, lập tức ra lệnh cho bộ khúc của gia tộc sáp nhập lại, cùng với đám người Ngưu Tiến Đạt đuổi theo.

Thôi Đôn Lễ bây giờ mới bình tĩnh lại, thấy trên mặt Lý Thuần Phong lộ ra nụ cười, lập tức nổi giận. “Lý Tiến sĩ, đây đều là mưu kế của ngươi sao?”

Lý Thuần Phong cười khổ. “Ta há có bản lãnh này, trong nháy mắt hủy diệt một quốc công? Tự nhiên là có một người khác!”

“Ai?” Thôi Đôn Lễ hỏi.

Lý Thuần Phong cười mà không trả lời, dắt một con ngựa đến, lên ngựa đuổi theo.

Vương Quân Khả và Hầu Ly khống chế Điệu Nương chạy trối chết, ba người từ chỗ nước cạn vượt qua sông Sơ Lặc, dọc theo lũng sông Sơ Lặc rẽ về hướng tây. Sau khi chạy như điên hơn một trăm dặm, trước mắt xuất hiện một dãy núi kéo dài, hồ nước và đồng cỏ dần dần thưa thớt, lũng sông càng ngày càng hẹp, dần dần bị sa mạc Gobi xâm thực, giữa đất trời hoang vu cằn cỗi, sắc màu nhợt nhạt.

Lại chạy thêm một đoạn đường, dường như có một tòa thành trì to lớn xuất hiện trước mặt.

Hầu Ly vừa mừng vừa sợ, tăng tốc chạy tới, đến gần không khỏi trợn mắt há mồm, đây không ngờ lại là một tòa thành bỏ hoang! Thành lũy đổ nát dày đặc đứng sừng sững trước mắt, có đài khói lửa, có tường thành, có lầu các, có nhà cửa, có đường phố, có miếu thờ, thậm chí có các loại tượng to lớn tạo hình kỳ dị, có điều trống trơn không hề có người nào! Tòa thành trì này dường như bị gió cát xâm thực đã hàng nghìn hàng vạn năm, tất cả các dấu vết nhân tạo đều đã bong ra gần hết, trở lại hình thù mộc mạc ban đầu.

Ba người đều bị cảnh tượng này làm kinh sợ, im lặng thúc ngựa đi lại. Thành trì này lớn đến mức vô cùng vô tận, các loại công trình xây dựng giống như sóng trong biển rộng, cuộn trào đông cứng. Gió lốc trên sa mạc cuốn lên những vòng xoáy dài nhỏ kéo thẳng lên trời, chạy vô định trong thành, giống như là xúc tu của hồn ma dưới địa ngục âm ti. Trong thành thỉnh thoảng vang lên các loại tiếng gào thét, như sói hú, như quỷ khóc, như tiếng kinh ngâm tụng, như hồn ma thì thầm.

“Đây là nơi nào?” Hầu Ly lẩm bẩm nói.

“Nghe người Đôn Hoàng đồn đại, ở phía tây bắc Ngọc Môn Quan có một tòa thành ma quỷ, còn được gọi là Long Đôi. Nghe nói năm xưa có mười vạn yêu ma chiếm cứ trong đó, phạm vi mấy trăm dặm xung quanh hóa thành yêu giới ma vực. Sau đó thiên đình phái thần linh hạ giới tiêu diệt, mười vạn yêu ma hóa thành tượng đá đông cứng,” Vương Quân Khả trầm giọng nói. “Nghe nói trong thành thường xuyên có hồn phách yêu ma còn sót lại lang thang, hút tinh khí người, hòng tìm đường sống lại.”

“Nếu là yêu ma quỷ quái, lão đạo lại thật không sợ, ta chỉ sợ người,” Hầu Ly miễn cưỡng cười nói. “Chúng ta chẳng lẽ phải đi xuyên qua tòa thành này sao?”

“Nghe một số đội buôn buôn lậu nói, xuyên qua thành có thể đến Cao Xương và Yên Kỳ.” Vương Quân Khả trầm ngâm. “Ta ở Đôn Hoàng ba năm vẫn chưa hề đến nơi này bao giờ, chỉ là tin đồn truyền miệng.”

Mọi người đi trên một đường phố rộng rãi, hai bên đều là công trình xây dựng kì dị cao vút, mặt trời nóng rực hắt bóng đen dữ tợn xuống dưới chân, ngay cả ngựa cũng có chút sợ hãi không dám tiến lên. Đột nhiên Vương Quân Khả ghìm ngựa lại, chăm chú nhìn phía trước.

Chỉ thấy phía trước là một con chiến mã đang chậm rãi chạy tới, Ngư Tảo ngồi trên lưng ngựa, chặn ở giữa đường phố!

“Ngư Tảo…” Vương Quân Khả vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Từ hơn mười ngày trước Ngư Tảo dẫn Lý Thiền đánh ra thành Qua Châu, hắn liền không còn gặp con gái nữa, lại không nghĩ rằng hôm nay mất nước mất chức, chật vật trốn chết, lại gặp nhau ở chỗ này.

Ngư Tảo bi thương nhìn phụ thân mình một hồi lâu không nói gì. Lúc này Vương Quân Khả cực kì chật vật, giáp trụ cũng rách, quan bào tòng nhất phẩm màu tím cùng bẩn rồi, tóc tai bù xù, toàn thân đều là vết máu đã khô. Trong trí nhớ của Ngư Tảo, từ trước đến nay a gia lúc nào cũng khí độ ung dung, nắm chắc thắng lợi, dường như thiên hạ chưa từng có chuyện gì làm khó được hắn.

Nhưng chỉ trong một ngày lại từ thượng đỉnh bề tôi Đại Đường rơi xuống đến kẻ phản nghịch của đất nước, hoảng hốt chạy trốn.

Lúc này lại nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên, là Lý Thiền nắm trường sóc đang đi vòng ra từ dưới một tế đàn. Hai người đứng thành góc hẹp, ngăn chặn đường đi của Vương Quân Khả.

Vương Quân Khả biến sắc mặt. “Ngư Tảo, con đến là để ngăn cản ta?”

“A gia!” Ngư Tảo vừa khóc vừa nói. “Ngài còn không tỉnh ngộ sao?”

“Ta có cái gì phải tỉnh ngộ?” Vương Quân Khả hét lên giận dữ. “Nếu ngươi là con gái của ta, hãy đi theo ta! Cha con ta một thân bản lãnh, bất kể đến Cao Xương hay là Yên Kỳ, thậm chí Tây Đột Quyết, đến đâu cũng có thể đánh ra một mảnh thiên hạ!”

“A gia, đây chính là thiên hạ mà ngài muốn?” Ngư Tảo điên cuồng hét lên. “Vì làm quốc công, không tiếc hãm hại một Quận vương, giẫm lên thi thể ông ấy bước lên cao! Vì dã tâm của chính mình, không tiếc gây nên phản loạn, trong một đêm, thành Qua Châu chết hàng nghìn người!”

“Có cái gì không thể?” Vương Quân Khả hét to. “Một Quận vương đã là cái gì, Hoàng đế cũng đã chết bao nhiêu? Từ Tùy mạt tới nay, ai mà không giẫm lên hài cốt người khác để thượng vị!

Mười hai năm Tùy mạt chết vài chục triệu người, ngươi cho rằng đều là ai giết? Còn không phải những người bây giờ địa vị vinh quang nhất, công huân sặc sỡ nhất hay sao? Đây là quy luật cạnh tranh giữa đất trời!”

“Ngươi vẫn còn đắm chìm trong loạn thế đúng không?” Lý Thiền giận dữ hét lên. “Đây là Đại Đường! Không còn có loạn thế nữa! Quốc thái dân an, quốc thế đang lên, thế hệ trước của chúng ta đã hy sinh rất nhiều mới có người rút kinh nghiệm xương máu, khắc phục khó khăn, không ngừng tiến tới, chắc chắn sẽ xây dựng ra thịnh thế hàng trăm hàng nghìn năm!”

“Ha ha ha!” Vương Quân Khả cười một tiếng dài. “Hừ! Cái gì thịnh thế loạn thế, quy tắc là giống nhau! Ta cũng không tin trong thịnh thế này lại không có ngươi lừa ta gạt, quyền mưu tranh đoạt. Loại người xuất thân giống như ta, quy tắc duy nhất để thượng vị chính là giẫm lên thi thể của người ở cao hơn!”

Lý Thiền không muốn nói với hắn nữa.

Ngư Tảo cũng triệt để tuyệt vọng, vừa khóc vừa nói, “A gia, ngài chính là một tàn dư loạn thế từ đầu đến chân!”

Lúc này lại có tiếng vó ngựa vang lên, Vương Quân Khả quay đầu nhìn lại, trong lòng lập tức lạnh xuống, nhìn thấy Lữ Thịnh, Huyền Trang và Địch Văn dẫn năm tên tinh tướng từ phía sau mình thúc ngựa chạy tới, ba bên tạo thành hình tam giác vây chặt mình ở giữa.

Vương Quân Khả đưa mắt nhìn tòa thành ma quỷ âm u hung hiểm này, không thể không thở dài đắng chát. Hắn biết, chỉ có Ngư Tảo và Lý Thiền thì hoàn toàn không cản được đường đi của mình, nhưng cộng thêm Lữ Thịnh cùng năm tên tinh tướng, mình tuyệt đối đi không thoát.

Vương Quân Khả nhìn chằm chằm Lữ Thịnh, nghiến răng nghiến lợi. “Thì ra là ngươi đang tính toán ta!”

“Không sai.” Lữ Thịnh thản nhiên thừa nhận. “Là ta làm cho Lý Thuần Phong thuyết phục Thôi Đôn Lễ bắt Hầu Ly.”

“Ngươi làm sao biết quan hệ của Hầu thần tiên và ta?” Vương Quân Khả hỏi.

Vương Quân Khả cũng vô cùng khó hiểu, hắn và Hầu Ly qua lại cực kì bí mật, chỉ đến tận mấy ngày trước chính mình ở Qua Châu lên làm Bành Quốc Công, Hầu Ly mới bắt đầu xuất hiện trước mặt người khác. Hắn thoáng nhìn Hầu Ly một cái, đột nhiên ngẩn ra, chỉ thấy Hầu Ly bên cạnh không biết từ khi nào đã khẽ thúc ngựa chạy về phía Lữ Thịnh.

“Hầu thần tiên!” Vương Quân Khả hét to. “Ngài cũng muốn bỏ ta mà đi sao?”

Hầu Ly cười to. “Nên nói cho Bành Quốc công được biết, lão hủ không phải họ Hầu, mà là họ Lữ; cũng không phải đạo sĩ Chung Nam, mà là thầy lang vân du bốn phương!”

Vương Quân Khả ngơ ngác.

Lữ Thịnh gật đầu, lạnh nhạt nói, “Ngay từ ba năm trước khi ngươi mới tới Đôn Hoàng, ta đã dự định mượn lực lượng của ngươi để đối phó với sĩ tộc, thế nên mới để Lữ Ly trong tộc giả mạo đạo sĩ, giành được sự tín nhiệm của ngươi.”

Vương Quân Khả trợn mắt há mồm. “Vậy vì sao tới tận nửa năm trước Hầu Ly mới đến tìm ta?”

Hắn vẫn có chút không dám tin, bởi vì nếu nói đây là âm mưu thì mưu kế này bố trí quá dài. Ba năm trước Hầu Ly quả thật đã tiếp xúc với hắn, nhưng sau đó đã rời khỏi Đôn Hoàng, đến tận nửa năm trước mới về. Khoảng thời gian hai năm rưỡi ấy ông ta đã làm những gì? Lữ Thịnh im lặng rất lâu, cùng Địch Văn nhìn nhau một cái, trên nét mặt hai người đều có chút bi thương.

Trong lòng Huyền Trang đột nhiên nghĩ đến một chuyện, lại im lặng không nói.

“Trong thời gian đó đương nhiên có một số chuyện ngoài dự tính.” Lữ Thịnh thở dài một hơi. “Có điều trời chiều lòng người, mặc dù không thể mượn tay ngươi diệt sĩ tộc, nhưng dù sao cũng hủy diệt được loại tàn dư nhà ngươi.”

“Nói như vậy…” Vương Quân Khả hồn xiêu phách lạc nhìn Điệu Nương. “Cái gọi là Điệu Nương có thể bù đắp mệnh cách cho con trai ta cũng là giả?”

“Giả,” Lữ Thịnh nói. “Chỉ có âm mưu xảo quyệt của ngươi mới là thật sự. Là ngươi dựa vào trò giả trá dụ dỗ Lý Diễm tạo phản, đạp lên thi thể Lý Diễm trèo lên tước vị quốc công.”

“Thì ra là vậy… Thì ra là vậy…” Trong lòng Vương Quân Khả giống như trời long đất lở, tất cả mọi sức mạnh chống đỡ hắn triệt để sụp xuống, hắn lộ ra nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. “Không thể! Kiếp này ta có thể phong vương khác họ… Ta có thể xây môn phiệt Vương thị…”

“A gia!” Ngư Tảo khóc. “Vương thị đã không còn tồn tại nữa rồi. Ngài xúi giục người khác tạo phản, cùng tội mưu nghịch, ngài đã hại a nương, hại huynh trưởng, cả Vương thị đều mang nhục vì ngài.”

“Uỵch!” Vương Quân Khả ngã xuống khỏi lưng ngựa, toàn thân đều là bụi đất. Hắn vùng vẫy định đứng lên nhưng rồi lại ngã bệt xuống, mặt mũi đờ đẫn, như đã biến thành kẻ ngu ngốc.

Mọi người đều im lặng nhìn hắn, trong ánh mắt lại không có một chút thương xót nào. Đây là đường cùng của một kẻ kiêu hùng, là tuyệt cảnh của một con sài lang.

Điệu Nương nhảy xuống ngựa, lặng lẽ đi về phía hắn. Vương Quân Khả ngẩng đầu lên, nhếch miệng cười. “Điệu Nương, bọn chúng nói đều là giả! Không được tin bọn chúng! Ngươi đi theo ta, cưới con trai ta, ta chắc chắn sẽ trở thành vương khác họ, để ngươi trở thành vương phi…”

Đột nhiên “phập” một tiếng, Vương Quân Khả cúi đầu, kinh ngạc nhìn ngực mình, lại ngẩng đầu nhìn Điệu Nương; chỉ thấy Điệu Nương không lộ cảm xúc, đang cầm một thanh đoản đao đâm vào ngực hắn.

Điệu Nương rơi nước mắt. “Một đao này, là vì Lệnh Hồ Cửu Lang!”

Điệu Nương rút đao ra, lại “phập” một tiếng, đâm thêm một đao nữa. “Một đao này, là vì cuộc đời ta!”

Vương Quân Khả cười khổ, ngửa mặt ngã xuống.

“A gia…” Mặc dù Ngư Tảo biết hôm nay chính là tuyệt lộ của phụ thân, nhưng nhìn thấy hắn chết với phương thức như vậy vẫn là đau xé tim gan. Nàng nhảy xuống ngựa chạy tới, đẩy Điệu Nương ra, ôm Vương Quân Khả vào lòng.

Vương Quân Khả ngơ ngác nhìn không trung trên đầu, dưới bầu trời là thành lũy ma quỷ kéo dài liên miên. Dường như hắn nhìn thấy vô số năm trước đang có thiên binh vạn mã liều chết, có cờ xí bay rợp trời cùng thiết kỵ tung hoành; có vô số tướng tinh lấp lánh mọc lên rồi lại có vô số tướng tinh huy hoàng rơi xuống.

“Nơi này là trại Ngõa Cương sao?” Vương Quân Khả lẩm bẩm hỏi con gái. “Không trách được mấy năm nay ta vẫn luôn mơ về trại Ngõa Cương, thì ra ta chưa bao giờ từng rời khỏi đó. Thật tốt…”

Vương Quân Khả nghiêng đầu, tắt thở xuôi tay. Ngư Tảo đau lòng khóc lớn.

Lý Thiền đi tới, nhìn kẻ thù lớn này cuối cùng chết đi, lại không có một chút khoái cảm báo thù nào, chỉ có phiền muộn bi thương vô hạn.

Trên trời chiều đại mạc đột nhiên vang lên tiếng kèn lệnh trong quân vô biên thê lương, dường như đang đưa tiễn người đã từng là chiến thần bất bại này.

Trong thành ma quỷ có cát bụi che trời cuốn lên, giống như một bức tường cát bụi to lớn đang đẩy ngang mà tới.

Khi bức tường cát bụi ấy đến gần mới lờ mờ nhìn thấy thiết kỵ và bóng người ẩn hiện trong cát bụi, ra là đám người Ngưu Tiến Đạt, Lý Thuần Phong và Thôi Đôn Lễ đang dẫn theo đại quân tới.

Đám người Lữ Thịnh và Huyền Trang không hề nhúc nhích, chỉ im lặng nhìn.

Đại quân tiến đến cách đó ngoài một dặm thì dừng lại. Lý Thuần Phong nhảy xuống ngựa, lẻ loi một mình ra khỏi quân trận, đi tới khu vực trung gian, thoáng nhìn thi thể Vương Quân Khả trong vòng tay Ngư Tảo một cái, hô. “Nghịch tặc Vương Quân Khả đã đền tội rồi à?”

Lữ Thịnh lạnh nhạt nói, “Đa tạ tương trợ, Vương Quân Khả đã chết.”

“Chiêm Nhi, anh linh của ngươi chớ đi, nghịch tặc hại ngươi đã đền tội rồi!” Trong quân trận đột nhiên vang lên tiếng khóc lớn hết sức đau lòng, Lý Thuần Phong quay đầu nhìn lại, thấy Lệnh Hồ Đức Mậu ôm mũ sắt dính đầy vết máu của Lệnh Hồ Chiêm, khóc như xé rách tim gan.

“Điệu Nương, mau đến đây!” Trương Tệ thấy con gái không việc gì, lập tức vui mừng khôn xiết, gọi to,

Điệu Nương nhìn Lữ Thịnh một cái, Lữ Thịnh nhã nhặn nói, “Đi thôi!”

“Đa tạ Lữ lang quân giúp cho đại thù của ta được báo!” Điệu Nương cúi người thi lễ với hắn, lau nước mắt chạy đến chỗ Trương Tệ.

Hai cha con ôm nhau, đều có trăm cảm xúc lẫn lộn, khóc nức nở thất thanh. Đám người Ngưu Tiến Đạt, Mã Hồng Đạt và Triệu Bình bên cạnh lại thương cảm trong lòng, thở dài thườn thượt.

“Lữ sư huynh,” Lý Thuần Phong nói. “Việc này đã kết thúc, giao dịch của sư huynh và Bệ hạ chắc là thực hiện xong rồi chứ!”

Huyền Trang ngẩn ra, kinh ngạc nhìn Lữ Thịnh, sắc mặt Lữ Thịnh lại như thường, dường như biết trước Lý Thuần Phong sẽ đến tìm mình. Hắn thoáng nhìn Địch Văn, lộ ra vẻ quyến luyến và chờ mong, dường như muốn chờ Địch Văn nói gì đó.

Địch Văn lại thần sắc đờ đẫn, không nói một lời.

Lữ Thịnh không nói gì, chậm rãi đi tới.

“Pháp sư. “Lý Thuần Phong xa xa gọi. “Mời ngài cũng tới đây, được không? Lần trước trên chòi canh ở Qua Châu ngài đổ oan cho ta, hôm nay liền để ngài biết sứ mệnh thật sự của ta!”

Huyền Trang cười khổ một tiếng, theo Lữ Thịnh đi tới đối diện Lý Thuần Phong.

“Đại quân lui lại một dặm!” Lý Thuần Phong quay lại quát.

Ngưu Tiến Đạt và Thôi Đôn Lễ đều biết hắn là khâm sai có mang mật chỉ, lập tức lệnh cho đại quân lui lại.

Trên đường rộng rãi trong thành ma quỷ, ba người im lặng đối mặt một lát, Lữ Thịnh nói, “Đọc đi!”

Lý Thuần Phong không nghĩ tới hắn lại đối đãi với thánh chỉ của Hoàng đế như vậy, cười khổ một tiếng, lấy thánh chi từ trong tay áo rồi mở ra đọc. “Kẻ dưới, con gái Địch thị Đôn Hoàng là Văn, theo yêu vật làm phản, gây họa loạn châu quận, nay xử theo pháp luật, treo cổ!”

Huyền Trang kinh ngạc, nhìn Lữ Thịnh thì thấy vẻ mặt hắn bình tĩnh, không hề tức giận. Ngài lại quay đầu nhìn Địch Văn, thấy nàng đang ngơ ngác nhìn thành lũy xa xa, không biết đang nghĩ gì, dường như thờ ơ với tất cả những chuyện này.

“Đây là một bản.” Lý Thuần Phong lại lấy một thánh chỉ từ trong túi gấm, mở ra đọc. “Kẻ dưới, con gái Địch thị Đôn Hoàng là Văn, bị giam cầm nơi yêu quật, được thần tiên ban áo, thần nhân bảo vệ, không mất trong sạch, sắc phong làm Đôn Hoàng Huyện quân.”

Huyền Trang nghẹn lời không biết nói gì, không ngờ lại có hai bản thánh chỉ, một sống, một chết.

Huyện quân là phong hiệu của phụ nữ, phẩm trật chính ngũ phẩm. Con gái của Hoàng đế là Công chúa, con gái của Thân vượng là Quận chúa, con gái của Quận vương hoặc mẹ hay vợ của quan tạm phẩm là Huyện quân, mẹ hay vợ của quan chức tứ phẩm là Hương quân.

Lữ Thịnh im lặng rất lâu, Lý Thuần Phong than thở. “Bệ hạ lo lắng ngươi không chịu thực hiện thỏa thuận, liền lệnh ta mang hai bản thánh chỉ. Ngươi chọn một đi.”

“Đây rốt cuộc là chuyện gì?” Huyền Trang hỏi.

Lý Thuần Phong nói, “Pháp sư, ngài từng nói ta là nội ứng của sư huynh, phối hợp hành sự với sư huynh, còn nói Lữ Thịnh muốn thông qua miệng ta để kể lại oan khuất với triều đình. Lời này không sai, nhưng cũng không đúng.

Bởi vì ngay từ hai năm trước, Lữ sư huynh… A không, Khuê Mộc Lang đã thông qua con đường bí mật liên lạc được với Bệ hạ. Khi đó Bệ hạ cũng đã từng nghe thấy chuyện Đôn Hoàng có Nhị thập bát tú hạ giới, Khuê Mộc Lang đưa ra cho Bệ hạ một đề nghị không thể kháng cự, hai năm sau nó sẽ trở về thiên đình, có điều Địch Văn ở lại nhân gian, nó không yên lòng. Nó nói, chỉ cần Bệ hạ chịu bảo vệ Địch Văn, làm cho nàng sống thật tốt ở nhân gian, nó sẵn sàng lấy cái chết của chính mình đổi lấy một trận thần tích.”

Huyền Trang biết Lữ Thịnh sắp chết, tự nhiên biết những lo lắng của hắn đối với Địch Văn, hỏi. “Thần tích gì?”

“Nó nói, thủy tổ của Lý thị là Lý Nhĩ chính là Huyền Thiên Giáo chủ, Thái Thượng Đại Đạo Quân, ở cung trời Đâu Suất, thống ngự thiên đình, dù có là Ngọc Hoàng Thiên Đế cũng bị ngài khống chế. Nhưng bình thường rất hiếm khi đạo thân của Thái Thượng Lão Quân hiển hiện ở nhân gian, nó sẵn sàng mượn lúc băng diệt, mời Thái Thượng Lão Quân hiện thân giữa đất trời để lộ rõ sự tôn quý của hoàng thất Lý thị,” Lý Thuần Phong nói.

Huyền Trang bàng hoàng tỉnh ngộ, đây tuyệt đối là một giao dịch mà hoàng thất Lý Đường không thể chối từ.

Lão Tử còn gọi là Lão Đam, họ Lý tên Nhĩ, vốn chỉ là thủy tổ của Đạo gia, bởi vì Tây Hán tôn trọng đạo Hoàng, Lão nên từ từ thần hóa. Thời Đông Hán Đạo giáo trỗi dậy, bản thân Lão Tử được coi là hóa thân của “Đạo”. Thời Hán Minh Đế có “Bia thánh mẫu Lão Tử”: Lão Tử, chính là “Đạo”. Sinh vào trước vô hình, khởi tại trước thái sơ, đi ở nguồn thái tố, du ngoạn lục hư, ra vào u minh, xem hỗn độn khi chưa phán, nhìn trọc thanh lúc chưa phân.

Đến khi Trương Đạo Lăng khai sáng Đạo Chính Nhất, đó cũng là lúc ngài được gọi với tôn hiệu là “Thái Thượng Lão Quân,” cho rằng “Nhất tản hình là khí, tụ hình là Thái Thượng Lão Quân”. Nhất ở đây chính là “Đạo”.

Trên thực tế, lúc Lý thị khỏi binh đã từng mượn danh nghĩa hậu duệ của Lão Tử để tụ tập nhân tâm. Đạo sĩ Kỳ Bình Định của phái Lâu Quan từ năm Đại Nghiệp thứ bảy đã từng tuyên bố. “Khi có con cháu của Lão Tử trị thế, về sau giáo ta đại hưng”.

Năm Vũ Đức thứ ba, có đạo sĩ Giáng Châu là Cát Thiện Hạnh thượng tấu, nói nhìn thấy một ông lão mặc áo trắng ở núi Sừng Dê, bảo với hắn rằng “Nói với Thiên tử nhà Đường, ta là Lão Quân, là tổ của hắn”. Lý Uyên mừng rỡ, phái sứ giả tới tế tự, lập miếu trên núi Sừng Dê.

Năm Vũ Đức thứ bảy, Lý Uyên lại tự mình đi Lâu Quan trên núi Chung Nam bái yết Lão Tử, gọi Lão Tử là viễn tổ, chính thức xác lập Lý thị là hậu duệ của Lão Tử.

Nhưng đúng như Khuê Mộc Lang đã nói, đạo thân của Thái Thượng Lão Quân hiếm khi xuất hiện ở nhân gian, đến nay trên đời này ngoài Cát Thiện Hạnh ra thì chưa có người nào từng gặp. Cát Thiện Hạnh dùng câu này đổi lấy tước lộc Triều tản đại phu, người đời cũng có nhiều người nghi ngờ hắn là lừa đảo cầu quan.

Nếu Khuê Mộc Lang thật sự có thể mời được Thái Thượng Lão Quân hiện thân, chớ nói bảo vệ Địch Văn, sợ rằng triều đình sẵn sàng trả bất cứ giá nào.

“Chính vì muốn thực hiện một vụ giao dịch như thế nên Bệ hạ mới triệu ta từ trong núi Chung Nam ra, bổ nhiệm làm Tiến sĩ khoa Chú cấm. Ta với huynh ấy có tình nghĩa đồng môn lại cùng làm chức quan giống nhau, Bệ hạ làm vậy là muốn bày tỏ tâm ý với sư huynh, rằng triều đình thành tâm thành ý muốn hợp tác với huynh ấy,” Lý Thuần Phong nói.

“Thì ra Lữ huynh đã bày một ván cờ lớn tới như vậy”; Huyền Trang lặng lẽ nhìn Lữ Thịnh, vươn cánh tay trái ra. “Đã thế, không bằng ngươi hãy cởi nửa chiếc thiên y này trên cánh tay của ta luôn đi!”

“Ngài nhìn ra rồi à?” Lữ Thịnh mỉm cười.

Huyền Trang gật đầu. “Từ khi đến Đôn Hoàng tới nay, bần tăng đã giải được đại bộ phận bí mật, chỉ có một bí ẩn vô cùng khó hiểu, chính là vì sao Đinh Thủ Trung tự khanh chùa Thánh Giáo lại chọn trúng bần tăng, phải mặc chiếc thiên y này lên trên người ta? Sau đó ta lần lượt suy đoán, lần lượt phủ định, lại chưa hề nghi ngờ đến ngươi, bởi vì ngươi vẫn một lòng một dạ muốn cướp nửa chiếc thiên y này, giúp Địch Văn phá vỡ lời nguyền thiên y.”

“Vậy vì sao ngài lại nghi ngờ đến ta?” Lữ Thịnh hỏi.

“Bởi vì các bên thế lực đều không chút động lòng với nửa chiếc thiên y này, hoàn toàn vô cảm,” Huyền Trang nói. “Sau đó ta nghe nói Triệu hội trưởng kể chuyện thiên y say rượu ngã ngựa bỏ mình, ta liền biết câu chuyện thiên y hoàn toàn là bịa ra. Cái gọi là Mê Lai Hanh bán thiên y, bị người chặn giết trong sa mạc Bạch Long Đôi đều là giả, thậm chí Mễ Khang Lợi tự xưng là con trai của Mễ Lai Hanh cũng là giả, toàn bộ đây chính là một âm mưu. Mà nguyên nhân ngươi sai người mặc thiên y lên người bần tăng chẳng qua cũng là bởi vì bần tăng được sĩ tộc Đôn Hoàng chú ý, muốn để bọn họ tận mắt chứng kiến hiệu quả của thiên y thôi.”

“Quả nhiên chuyện gì cũng không thể giấu được thiên nhãn của pháp sư.” Lữ Thịnh cười khổ, đột nhiên phất tay áo, vỗ lên trên cánh tay Huyền Trang. Huyền Trang cảm thấy một thứ lạnh ngắt thấm vào da dẻ, ngài vội vàng xắn tay áo quan sát, nhìn thấy trên da dẻ mọc lên những chấm đen chi chít, không ngờ lại là từng con sâu nhỏ bằng sợi tóc! Những con sâu này dường như gặp phải thiên địch, tới tấp chui ra khỏi da, lập tức gặp ánh sáng liền chết.

“Đây là…?” Lý Thuần Phong cả kinh nói.

Lữ Thịnh nhìn hắn một cái. “Đây là phụ minh trùng mà sư tôn chưa bồi dưỡng thành công. Lớp thiên y dạng dính pháp sư nhìn thấy trong hộp ngọc năm đó kỳ thực chính là trứng của loài trùng này, gặp phải nước da ấm áp của sinh vật liền tự động chui vào ấp trứng thành trùng. Có điều thời kỳ sinh trưởng của loại trùng này chừng nửa năm, trước khi trưởng thành vô hại với cơ thể người. Có điều một khi nhận được ngoại giới kích thích, nó sẽ tiết ra một loại độc tố, làm kẻ thù bị thương.”

Huyền Trang nghe mà sợ nổi da gà, ngài đã vô số lần thí nghiệm về thiên y này, lại không nghĩ rằng đó là một đám sâu ở trong cơ thể mình!

Lữ Thịnh nhìn ra vẻ bất an của ngài, cười nói, “Pháp sư không cần lo lắng, ta đã dùng dược vật hấp dẫn chúng đi ra. Thứ này chưa trưởng thành, vừa gặp không khí liền chết, trong cơ thể ngài không hề còn sót lại nửa con nào.”

“A Di Đà Phật.” Huyền Trang nói nhỏ. “Nếu ngươi tự dưng gặp bất trắc chết đi, chẳng phải bần tăng sẽ bị đám sâu này ăn mất hay sao?”

Lữ Thịnh cười to. “Không sai, vận may của pháp sư và ta đều rất tốt, có điều không biết pháp sư phát hiện là ta từ bao giờ?”

“Thực ra cũng là gần đây mới phát hiện được.” Huyền Trang hơi xấu hổ. “Mấy ngày trước sau khi chúng ta trốn về Đôn Hoàng, các ngươi phái người thăm dò tin tức của Địch Văn. Ta nghe trên phố xá đồn đại, nói sau khi Địch Văn rơi vào yêu quật, Tử Dương chân nhân Chu Nghĩa Sơn tính toán được Lệnh Hồ Chiêm và Địch Văn có kiếp nạn, vì vậy hạ phàm tặng thiên y cho Địch Văn để giữ sự trong sạch. Ta liền biết người đứng phía sau chuyện này là ngươi.”

Lữ Thịnh im lặng một hồi lâu, gật đầu. “Không sai, chuyện này là ta đã cho người dẫn dắt Lệnh Hồ thị tuyên truyền như vậy. Lệnh Hồ thị để bảo toàn thể diện, đương nhiên sẽ trắng trợn tuyên dương.”

“Một khi ngươi đã đạt được giao dịch với triều đình, có triều đình bảo vệ Địch Văn, phong Địch Văn làm Huyện quân, tự nhiên không có người dám ức hiếp nàng, vì sao còn cần làm chuyện dư thừa?” Huyền Trang hỏi.

Lữ Thịnh thở dài một tiếng. “Pháp sư cũng có chuyện đối nhân xử thế còn không rõ! Từ khi biết tuổi thọ của chính mình sắp hết, mấy năm nay ta vẫn hao tâm tốn sức muốn sắp xếp cho Văn Nhi một tương lai hoàn mỹ vô khuyết. Đầu tiên, nàng không thể tự tử vì ta, nàng phải sống tiếp. Tiếp theo, nàng không thể tiếp tục sống ở hang giặc Ngọc Môn Quan này. Cuối cùng, nàng phải sống vui vẻ mà không phải cả ngày đau buồn, rầu rĩ không vui. Cho nên ta quyết định đưa nàng về trong gia tộc.”

“Đưa về gia tộc?” Huyền Trang giật mình.

“Đúng thế,” Lữ Thịnh nói. “Pháp sư, chúng ta sống trên đời, không phải chỉ cần mặc quần áo, ăn cơm và uống nước, mà còn cần rất nhiều những thứ thiết yếu khác như sự an toàn, danh dự, tình thân và giao tiếp, chỉ có đưa nàng trở về xã hội bình thường mới có thể cho nàng những thứ này. Triều đình có thể cho nàng cơm áo đầy đủ và sự an toàn về thân thể, nhưng nàng đã từng bị ta bắt đi ba năm, ở trong mắt người đời nàng đã mất sự trong sạch rồi. Pháp sư cũng biết những sĩ tộc này truyền thừa nghìn năm, lễ pháp môn phong nghiêm khắc hơn nhiều so với nhà người bình thường. Thế nên một người phụ nữ đã mất đi sự trong sạch, khi về đến gia tộc sẽ phải đối mặt với vận mệnh gì?”

Huyền Trang tự nhiên biết một phụ nữ mất trong sạch có ý nghĩa gì đối với sĩ tộc, chỉ nhìn sự nhục nhã và báo thù của Lệnh Hồ Chiêm ba năm nay, chỉ nhìn Địch thị và Lệnh Hồ thị không tiếc trả giá điên cuồng săn giết Khuê Mộc Lang, ngài đã biết một khi Địch Văn trở về sẽ phải đối mặt với vận mệnh thê thảm.

“Nhưng ta tuyệt đối sẽ không để nàng phải đối mặt với tất cả những thứ này.” Lữ Thịnh quay đầu qua, dịu dàng nhìn Địch Văn ở phía xa xa. “Ta muốn đưa Văn Nhi trở về trong gia tộc, hơn nữa vẫn sẽ được gia tộc kính trọng, nhận được sự tôn sùng của dân chúng, trong lòng bất cứ ai cũng sẽ không có nửa phần suy nghĩ bất kính với nàng. Ta muốn sau khi ta chết Văn Nhi vẫn có thể sống hạnh phúc, vui vẻ đến tận lúc nàng ấy chết già!”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong nghẹn lời, bọn họ nhìn Lữ Thịnh. Người này đã tính toán cả thiên hạ, phá tám sĩ tộc lớn, diệt Vương Quân Khả, tung hoành đại mạc, đùa giỡn với những đế vương mạnh mẽ nhất trên đời của Đại Đường, Đột Quyết và Thổ Dục Hồn trong lòng bàn tay, thế nhưng việc cuối cùng mà hắn muốn làm lại chỉ là đưa người phụ nữ mình yêu mến trở về gia tộc trước khi mình chết?

Huyền Trang càng suy nghĩ càng hiểu những khó khăn trong đó. Bởi vì điều mà Lữ Thịnh cần khiêu chiến không phải quân đội hàng nghìn hàng vạn người, cũng không phải thành trì không thể phá vỡ, càng không phải đế vương quyền lực vô biên, mà là luân lý đạo đức được người khắp thiên hạ cùng bảo vệ hàng trăm hàng nghìn năm nay!

Đây là lòng người, cho dù mạnh mẽ như đế vương cũng không có cách nào thay đổi được!

“Thế nên ta để triều đình cho nàng sự an toàn, cơm áo và vinh dự; còn ta dùng thiên y chứng minh sự trong sạch của nàng, dùng việc tiên nhân tặng áo xây dựng sự thần thánh của nàng, cuối cùng ta sẽ dùng một trận thần tích làm cho nàng trở thành ân nhân của tất cả mọi sĩ tộc. Ba năm trước ta mang nàng đi, hôm nay ta đưa nàng về, chỉ hi vọng hết thảy đều chưa từng thay đổi.” Lữ Thịnh than thở. “Trước khi ta chết, mọi việc đều đã sắp xếp tốt, mỗi một bước đều không hề xảy ra sai lầm. Nhưng điều duy nhất ta khó mà đảm bảo là sau khi ta chết, bao giờ nàng mới có thể được giải thoát khỏi đau thương.”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong cực kì chấn động.

“Pháp sư, hôm nay ta nói thẳng ra với ngài, không hề che giấu một chút nào, chính là hi vọng sau khi ta chết, nếu như Văn Nhi không vui vẻ, ngài có thể dùng Phật pháp để khuyên bảo nàng. Sinh lão bệnh tử, ái biệt ly, oán tăng hội, cầu bất đắc, ngũ thủ uẩn, tám nỗi khổ trên nhân thế ta đều đã từng lần lượt nhấm nháp, đến cuối cùng mới phát hiện ra rằng yêu rồi lại biệt ly chính là nỗi đau khổ khó dứt bỏ nhất trên đời này.” Hai mắt Lữ Thịnh chậm rãi đỏ lên.

Huyền Trang nghẹn ngào, nói ra lời nói dối duy nhất trong kiếp này của mình. “Sẽ, ta sẽ giúp nàng khai ngộ, sống tự do tự tại, vô câu vô thúc, còn vui vẻ hơn cả khi ngươi còn sống!”

“Cảm ơn pháp sư, ta rất hy vọng kiếp này có thể có được một người bạn như ngài!” Lữ Thịnh ôm quyền vái dài, cuối cùng nước mắt tuôn trào. “Kiếp này ta xin bái biệt pháp sư!”

Ngón tay Lữ Thịnh bắn ra, thánh chỉ đầu tiên trong tay Lý Thuần Phong đột nhiên bốc cháy.

Lữ Thịnh chậm rãi đi vào sâu trong thành ma quỷ, Địch Văn đứng ở trên đường, hai mắt đẫm lệ nhìn theo. Hai người cách nhau không quá hai trượng, lại như cách nhau năm tháng vô tận, không chạm vào được.

Lúc này tiếng kêu sợ hãi của vô số người truyền đến, Huyền Trang ngẩng đầu lên, đột nhiên kinh hãi. Hiện giờ đã là thời điểm nóng nực nhất buổi chiều, trong sa mạc không có gió, không tiếng động, hoàn toàn yên tĩnh. Trên không trung sâu trong thành ma quỷ đột nhiên xuất hiện vô số tòa cung điện hùng vĩ cao lớn! Những cung điện đó cao thấp đan xen, nhấp nhô liên miên, không biết có mấy nghìn vạn dặm, phượng các long lâu nối lên tận trời cao, cành quỳnh cây ngọc thấp thoáng khung trời, dường như có loan phương kéo xe lượn vòng bay múa, lại có ngư long bao quanh, lúc tản lúc tụ. Nhật nguyệt tinh thần ẩn hiện trong đó, tiên nhân tụ hợp ngự không mà đi.

Phía dưới cả cụm cung điện không có nền móng, dường như sinh từ hỗn độn, được hư không nâng lơ lửng giữa trời đất.

“Đây là…” Đừng nói là Huyền Trang, ngay cả Lý Thuần Phong cũng kinh sợ, hét to một tiếng. “Là Thái Thượng Lão Quân! Họa trực ở đâu?”

Đại quân xa xa cũng lũ lượt quỳ xuống cúi lạy. Hơn mười tên chú cấm sư, chú cấm công và chú cấm sinh Lý Thuần Phong dẫn tới Đôn Hoàng ôm giá vẽ chạy như điên ra; một số nô bộc luống cuống tay chân bày giá vẽ rồi treo giấy vẽ lên; pha mực xong, đám họa trực vội vàng múa bút vẩy mực tả lại thịnh cảnh này.

Thì ra đây đâu phải là người của khoa Chú cấm, đám người Lý Thuần Phong mang đến rõ ràng là họa công thư viện Tập Hiền Điện do Hoàng đế đích thân cắt cử, mục đích chính là phải ghi lại thịnh cảnh thiên đình và chân thân lão quân hiếm thấy trên đời này! Lúc này, trên thiên đình đó đột nhiên vang lên tiếng mười mấy tiên nhân hợp lực hô to. “Khuê Mộc Lang, Khuê Mộc Lang! Ngươi lỡ mão ba ngày, Thiên Đế lệnh ngươi trở lại thiên đình, phạt đến chỗ lão quân Đâu Suất Cung nhóm lửa trông lò!”

Lúc ấy, trên thiên đình kia đột nhiên vang lên tiếng của mười mấy tiên nhân đang hợp lực hô to. “Khuê Mộc Lang, Khuê Mộc Lang! Ngươi lỡ Mão ba ngày, Thiên Đế lệnh cho ngươi trở lại thiên đình, phạt đến cung Đâu Suất của Lão Quân nhóm lửa trông lò!”

Bỗng một tiên nhân chậm rãi xuất hiện ở trên thiên đình, gương mặt mờ nhạt, dường như là một đạo nhân, ngài đang ngồi trên đài hoa sen, không tiếng động nhìn trời đất vạn vật ở dưới chân ngài! Tiếng của tiên nhân trên trời vẫn đang vang lên. “Khuê Mộc Lang, Khuê Mộc Lang! Ngươi lỡ Mão ba ngày, Thiên Đế lệnh cho ngươi trở lại thiên đình, phạt đến cung Đâu Suất của Lão Quân nhóm lửa trông lò!”

Âm thanh lanh lảnh ấy truyền vào trong nhân gian hóa thành lời kêu gọi của chúng sinh, có giọng khàn khàn của người già, có giọng hùng hậu của đàn ông, có giọng trong trẻo của phụ nữ, có giọng lanh lảnh của trẻ con; dường như có hàng trăm hàng nghìn người đang cùng nhau cất tiếng gọi, nhất thời vang vọng khắp cả trong tòa thành ma quỷ! Tất thảy mọi người đều quỳ rạp xuống đất, không cầm được nước mắt mà cầu khẩn, si ngốc nhìn lên thiên đình cùng chúng thần.

Lữ Thịnh lại không hề để ý, vẫn đi về phía trước từng bước một. Ngư Tảo và Lý Thiền đi ra đón. Ngư Tảo hai mắt đẫm lệ nhìn hắn. “Lữ lang, chàng thật sự phải đi sao?”

Lữ Thịnh mỉm cười nhìn nàng. “Cá bơi cùng tảo, có cái đầu to, có nữ má phình, uống rượu mừng vui. Cá Đầu To, chúng ta uống rượu đi!”

Lữ Thịnh đưa tay chụp một cái trên hư không, đột nhiên liền lấy ra ba chén rượu, chia ra đưa cho Ngư Tảo và Lý Thiền. Hai người run tay nhận lấy, lại phát hiện trong chén đã có rượu ngon.

Lữ Thịnh nói, “Một đời này của ta mặc dù đã nếm đủ tám nỗi khổ nhân gian, nhưng không hối hận đến đây một chuyến, bởi vì có các ngươi, ta mới được thấy nhân gian đặc sắc. Nào, uống cạn!”

Ba người uống một hơi cạn sạch, ngay sau đó chén rượu hóa thành bột trong lòng bàn tay, giống như cát từ kẽ tay chảy xuống. Nếu không phải trong miệng vẫn còn hương rượu, đó dường như chính là một giấc mộng ảo.

“Ngư Tảo, Lý Thiền, các ngươi bây giờ đã là vợ chồng, nhân gian này bất kể gian nan đến mấy, đều phải nắm tay nhau vượt qua.” Lữ Thịnh xoay người đi.

Ngư Tảo và Lý Thiền si ngốc nhìn bóng lưng hắn, nước mắt che khuất tầm mắt.

Địch Văn vẫn im lặng đứng ở bên đường, sớm đã khóc giống như người làm bằng nước mắt. “Tứ Lang, thiếp không nỡ xa chàng!”

“Chúng ta từng nói về chuyện này rồi mà?” Lữ Thịnh ôm nàng vào lòng, lau đi nước mắt trên mặt nàng. “Ba năm nay chúng ta đã hưởng hết mọi vui vẻ, dạo chơi khắp đại mạc, tuyết sơn, thảo nguyên và các nước Tây Vực, cùng nhau ngắm nhìn nhân gian đặc sắc và vạn vật phồn vinh, chẳng phải là vì ngày hôm nay sao?”

“Vẫn không đủ… vẫn không đủ!” Địch Văn khóc. “Ba năm quá ngắn, thiếp muốn vĩnh hằng!”

“Tất cả những thứ này đều đã là vĩnh hằng.” Lữ Thịnh cũng chậm rãi rơi nước mắt. “Nàng xem, tiểu viện Ngọc Môn Quan vĩnh hằng trong trí nhớ của chúng ta, thịnh cảnh thiên đình ta triệu tập vì nàng vĩnh hằng ở nhân gian, còn câu chuyện của nàng và ta cũng sẽ lưu truyền đời đời, cho đến nghìn vạn năm sau vẫn hát mãi không quên.”

“Nhưng đó không phải chúng ta!” Địch Văn ngẩng đầu, đau khổ nhìn hắn. “Đó không phải chúng ta! Suốt cuộc đời còn lại thiếp sẽ không thể chạm được tới chàng nữa, nửa đêm thiếp giật mình tỉnh lại sẽ không còn có ai an ủi thiếp, khi thiếp cô đơn lạnh lẽo cũng không còn có ai làm bạn, cho dù thiếp có đi khắp nhân gian cũng không thể tìm được dấu vết của chàng.”

“Văn Nhi!” Sự ung dung của Lữ Thịnh đã hoàn toàn sụp đổ, hắn nghẹn ngào khó nói. “Ta không làm được! Nàng đừng như vậy nữa, cứ để ta bình yên chết đi, được không? Chuyện này nhất định phải xảy ra, nàng cần gì phải chém cho ta thêm mình đầy thương tích nữa? Đi về đi, Văn Nhi, hết thảy đều dựa theo kế hoạch ba năm trước mà làm, đi về đi, về đến gia tộc rồi cố gắng sống thật tốt. Nàng phải sống đặc sắc hơn, vui vẻ hơn, sung sướng hơn cả khi ta còn sống! Chúng ta chịu trả giá thảm thiết như thế không phải là vì quãng đời còn lại của nàng hay sao?”

Hắn bật khóc lớn, đẩy Địch Văn đi về phía quân trận. “Đi! Đi! Không được quay lại nữa… Đi đi!”

Địch Văn đi từng bước một, khóc tới mức tan nát cõi lòng. Dường như Lữ Thịnh sợ chính mình hối hận, lập tức vẫy tay một cái, trong hư không đột nhiên xuất hiện một màn ánh sáng đom đóm lấp lánh, giống như một con rồng muôn màu muôn vẻ. Lữ Thịnh há mồm hút, hút con rồng đó vào trong miệng, lập tức phát ra một tiếng gào thét đau khổ cực kỳ thê thảm. Trên mặt và trên người hắn giống như là thân núi lửa trước khi phun trào, nứt toác ra thành từng vệt, hiện lên những ánh lửa loang lổ.

“Tứ Lang…” Địch Văn khóc lớn, xót xa vươn tay ra, lại không dám đụng vào hắn.

Lữ Thịnh cũng vươn cánh tay ra, hai người cách không gian nửa tấc, lại không thể nào đụng chạm.

“Đi đi!” Lữ Thịnh giãy giụa nói. “Sau khi chết ta sẽ hóa thành một ngôi sao ở trên bầu trời, lúc nào nhớ ta nàng hãy nhìn lên trời một cái. Nàng hãy nhớ, ta ở chòm sao đầu tiên trong Bạch Hổ ở phương tây. Ta trấn thủ ở phía tây Tử Vi, phía đông của ta có một ngôi sao gọi là Quân Nam Môn, phía bắc ta là chòm sao Lâu, phía nam là chòm sao Bích, phía tây là Thổ Tư Không sáng nhất.”

Hắn vùng vẫy xoay người, trên người chảy ra từng ngọn lửa, lảo đảo chạy về phía một đài cao trong thành ma quỷ, vừa chạy vừa quay đầu lại cười thê lương. “… Đợi nàng thọ hết, ta sẽ ở trên trời đợi nàng. Chúng ta cùng nhau đi tới Các Đạo, xem Vương Lương đánh xe đi qua. Hắn cứ quất một roi là lại có một ngôi sao lấp lánh sáng lên, lâu dài không tắt. Chúng ta cùng nhau xem sao chết đầy trời, rơi xuống biển sâu đen như mực. Chúng ta cùng đi trên tuyến đường vận hành của mặt trời, đi trên tuyến đường vận hành của mặt trăng, nàng có thể nhìn thấy Thái Âm tinh chủ vĩnh hằng bảo vệ lò thuốc bất tử đó của ông ta, nàng có thể nhìn thấy Hi Hòa vung roi đánh xe đưa mặt trời đi xa. Ta dẫn nàng đi xem kho thóc trên trời, chỗ đó tích trữ hạt kê trên trời, mỗi một hạt kê đều bị ánh sao thấm đẫm, lấp lánh lộng lẫy…”

Địch Văn nức nở nhìn bóng dáng hắn ra sức chạy, toàn thân nứt toác, cuối cùng nàng hét lên như xé rách hết cả tim gan. “Thiếp hối hận rồi! Thiếp hối hận rồi…”

Thân thể của Lữ Thịnh đột nhiên run lên, hắn dừng một lát rồi thanh thản quay lại. “Ta không hối hận! Đến chết cũng không!”

Hắn cười ha hả chạy, dường như đang cực kỳ thoải mái. Chạy đến cuối đài cao, mặt trời sắp lặn trên đại mạc hắt bóng, thân thể hắn hóa thành một bóng hình đầy những vết nứt loang lổ. Hắn dang rộng hai tay, tung người mà lên, trong miệng hát to:

“Eo thon đâu nhọn như giầy rách.

Mười sáu ngôi sao bám quanh giầy.

Dưới Khuê bảy sao ngang một dãy.

Dưới nữa chính là Thiên Hỗn tinh.

Ta, Khuê Mộc Lang, đến ứng Mão rồi!”

Bùm một tiếng, cả thân thể hắn đột nhiên vỡ vụn, hóa thành từng ngọn lửa, giống như bươm bướm bay múa, lại tựa như pháo hoa nở rộ.

Giữa đất trời hoàn toàn yên tĩnh, tất cả mọi người đều im lặng như tờ. Không biết đã trải qua bao lâu, cung điện trên trời phía trên thành ma quỷ dần dần tiêu tan, rồi cuối cùng không còn thấy gì nữa.

Chương 34
Trên đường tây du, chàng sẽ trở về

Ngoài cổng nam thành Đôn Hoàng, đại quân đề phòng nhìn quanh, quân dung chỉnh tề; bách tính trong thành Đôn Hoàng tất cả dìu già dắt trẻ, ôm lư hương, giơ hương dây, ngẩng đầu nhìn ra xa. Tám sĩ tộc lớn tổ chức tăng nhân làm một pháp sự long trọng, thiền âm Phật xướng vang vọng nửa thành trì.

“Đến rồi! Đến rồi!” Có bách tính kêu lên.

Chỉ thấy trong vòng vây của vô số binh mã, Địch Văn ngồi trên một chiếc xe ngựa chậm rãi mà đến, bách tính lớn tiếng hoan hô. “Huyện quân Đôn Hoàng! Huyện quân Đôn Hoàng!”

Địch Xương cười tươi như hoa cưỡi ngựa đi theo, trận binh biến mười mấy ngày trước, nếu như không phải Địch Thuật chết trận tráng liệt, Địch thị thật sự được coi là người thắng lớn nhất.

“Văn Nhi, cần nói vài câu với bách tính hay không?” Địch Xương cúi đầu hỏi.

“Che rèm xe lại.” Địch Văn nói lạnh nhạt.

Địch Xương kinh ngạc, lại thấy Địch Văn cúi người kéo rèm xe lại, ngăn cách chính mình với bách tính hoan hô.

Địch Xương không khỏi cười khổ. “Cũng tốt, cũng tốt.”

Thì ra sau khi Lữ Thịnh thăng thiên, đại quân đã từ thành ma quỷ trở lại Đôn Hoàng. Lý Thuần Phong nhận được ý chỉ của Hoàng đế, vì vậy sớm phái người trở về Đôn Hoàng, truyền ý chỉ cho quan viên địa phương, lệnh bọn họ xây dựng đài Nhị thập bát tú trong thành. Đó sẽ là nơi Địch Văn tế tự Thái Thượng Lão Quân, Ngọc Hoàng Thiên Đế và Nhị thập bát tú thay cho triều đình.

Ngay từ khi được phong Bành Quốc công, Vương Quân Khả đã giao lại chức Thứ sử Tây Sa Châu. Thứ sử mới mà triều đình cắt cử còn chưa tới, Thôi Đôn Lễ lệnh Trưởng sử Tây Sa Châu là Tôn Tra Liệt tạm thời quản lý sự vụ của châu, đồng thời bắt lại tâm phúc của Vương Quân Khả là Lục sự tham quân Tào Thành.

Tôn Tra Liệt cũng không biết trận bão táp quét sạch qua ba châu Qua, Sa, Túc này có liên lụy tới mình hay không, vội vàng vừa hết sức thận trọng vừa tận tâm tận lực xử lý tốt tất cả các sự vụ. Chẳng những hắn cho xây dựng xong đài Nhị thập bát tú chỉ trong hai ngày đại quân quay về Đôn Hoàng, mà còn mạnh mẽ tuyên truyền câu chuyện “Địch Văn nhận được tiên nhân ban phúc” trong thành, động viên gần như nửa thành bách tính ra nghênh đón nàng.

Một nghi thức long trọng đã được tổ chức để đón Địch Văn vào thành.

Huyền Trang và Lý Thuần Phong dừng lại ngoài thành, nhìn cảnh tượng náo nhiệt này, than thở. “Lữ Thịnh có thể nhắm mắt rồi.”

Hai người nhìn nhau không nói được gì, đúng lúc này lại nghe thấy bên cạnh có người nói nhỏ. “Sư phụ!”

Huyền Trang và Lý Thuần Phong quay đầu sang nhìn, nhìn thấy Lý Thiền và Ngư Tảo cưỡi ngựa đi tới bên cạnh mình, Huyền Trang lập tức kinh ngạc. “Các ngươi sao dám đến đây? Không phải đã bảo các ngươi xuyên qua thành ma quỷ, đi đến Cao Xương và Yên Kỳ sao?”

“Sư phụ.” Lý Thiền mỉm cười. “Ta phải về Đại Đường.”

Huyền Trang ngẩn ra, Lý Diễm đã bị triều đình tuyên bố là phản nghịch, xóa bỏ tông tịch, phế làm thứ nhân, con nối dõi nhất định phải liên đới. Lúc này trở về sống chết khó liệu, cho nên hôm đó ở thành ma quỷ, Huyền Trang mới đề nghị bọn họ ra khỏi quốc cảnh.

“Sư phụ, thực ra ta đã nghĩ đến chuyện phải rời khỏi Đại Đường, nhưng nhìn thấy Vương Quân Khả bỏ nước trốn tội chết, cuối cùng chết ở thành ma quỷ, ta mới phát hiện ta không rời được Đại Đường. Bởi vì mẹ ta vẫn ở đó, các đệ đệ của ta vẫn ở đó, gốc gác của ta vẫn ở đó.” Lý Thiền cười, kéo tay Ngư Tảo. “Ta đã thương lượng với Ngư Tảo rồi, ta sẽ mang nàng dâu của ta trở lại Trường An, để mẫu thân nhìn con dâu của mình một cái. Cho dù người một nhà chết cùng một chỗ, chắc hẳn bà ấy cùng sẽ rất vui vẻ.”

Lý Thiền quay về phía cổng thành xa xa gọi. “Ngưu Thứ sử!”

Trong quân đội đang vào thành có một con ngựa quay đầu lại, phi nhanh ra, đi tới trước mặt mọi người, rõ ràng là Ngưu Tiến Đạt. Ngưu Tiến Đạt vẻ mặt âm trầm, chỉ nhìn Ngư Tảo. “Chất nữ, có chuyện gì?”

“Là ta gọi ngài,” Lý Thiền cười nói. “Không biết trong quân có xe tù không? Mời Ngưu công áp giải ta về kinh thành!”

“Không có!” Ngưu Tiến Đạt cuối cùng cũng nhìn hắn một cái, tức giận nói. “Mọi người đều không để ý đến ngươi, ngươi cho rằng là quên mất việc này sao? Chính mình không biết đường mà lẳng lẳng chuồn đi cho xong! Còn gây rối cái gì nữa hả?”

Ngư Tảo trầm tình nói, “Vậy xin Ngưu thúc thúc chế tạo một chiếc, áp giải chất nữ cùng lang quân về kinh thành.”

“Cháu…” Ngưu Tiến Đạt tức giận, nhưng không làm gì được. “Thập Nhị Nương, Bệ hạ lại không tuyên bố tội trạng của a gia cháu, bây giờ cháu vẫn là con gái của Bành Quốc công, ai dám áp giải cháu về chứ?”

“Nhưng cháu là con dâu nhà họ Lý,” Ngư Tảo nói. “Lâm Giang Vương phủ chịu liên đới, tất nhiên cũng có thể liên đới đến trên người cháu.”

Ngưu Tiến Đạt không biết nói sao, nhìn Lý Thuần Phong một cái. “Ngươi là mật sứ của Bệ hạ, ngươi quyết định.”

Lý Thuần Phong cũng có chút khó xử. “Ngưu công, ta quyết định cái gì cơ? Bên cạnh ngài có người sao? Tại sao ta không nhìn thấy?”

Hắn nhìn quanh một vòng, lại không nhìn về phía Lý Thiền. Ngưu Tiến Đạt bị hành động vô lại này của hắn làm cho trợn mắt há mồm.

“Cảm ơn thịnh tình của hai vị, ta cùng không làm hai vị khó xử nữa.” Lý Thiền cảm thấy trong lòng ấm áp. “Sư phụ, ta và Ngư Tảo sẽ tự trở lại Trường An đầu thú. Ngài ít ngày nữa sẽ phải tây du, lộ trình vạn dặm, ngài nhất định phải hết sức bảo trọng, nhất định phải quay về!”

Huyền Trang nhìn người đệ tử này của mình, trong lòng vô cùng buồn bã, lại có một cảm giác vui mừng. “Thế tử, ngươi cũng phải cố gắng bảo trọng cho tốt. Đúng như Lữ Thịnh nói, bất kể nhân gian này có khó khăn đến mấy, các ngươi đều phải nắm tay nhau vượt qua.”

“Con sẽ làm được, thưa sư phụ,” Lý Thiền nói.

“Nhất định phải sống, đợi ta tây du trở về, ta sẽ đến thăm ngươi,” Huyền Trang cười nói.

“Con chờ ngài, sư phụ.” Lý Thiền nói xong, cùng với Ngư Tảo nhảy xuống ngựa, cung kính khấu đầu với Huyền Trang, sau đó nhảy lên ngựa, thúc ngựa chạy về phía đông.

Huyền Trang đứng ở cổng thành nhìn theo rất lâu, trong đám người nhộn nhịp sớm đã không nhìn thấy bóng dáng hai người, nhưng ngài biết, rồi sẽ có một ngày chính mình còn có thể nhìn thấy bọn họ. Bởi vì bọn họ sẽ sống tiếp, đời này kiếp này hai bên sẽ không chia lìa nữa.

“Pháp sư, nếu ngài muốn xuất quan, không bằng mau đi đi. Các vị quan trưởng hai châu Qua, Sa đều đã đến Đôn Hoàng tế tự Nhị thập bát tú; bây giờ ngài lén xuất quan, mọi người đều có thể giả vờ không biết,” Lý Thuần Phong nói.

Ngưu Tiến Đạt liếc mắt nhìn hắn, không nói gì.

Huyền Trang cười. “Bần tăng còn phải vào trong thành tìm một người, hỏi một chuyện, sau khi hỏi xong bần tăng mới không còn có vướng mắc gì ở Đôn Hoàng này nữa, trên đường tây du sống hay chết cũng sẽ không cần phải để ý.”

Lý Thuần Phong không nói gì nữa, mời ngài cùng vào thành.

Huyền Trang đi vào phường Tu Văn trong thành con, lập tức cảm nhận được một sự quái dị, cũng không biết là ai chọn địa điểm, đài Nhị thập bát tú xây dựng trên một quảng trường rộng rãi đối diện với phán cung, cũng chính là châu học.

Có lẽ Đôn Hoàng coi trọng dạy văn, văn phong rất thịnh, xây dựng ở chỗ này có lẽ là để tụ tập khí của thiên địa linh tú.

Đài Nhị thập bát tú cao tới bảy thước, bên trái và bên phải đều có mười bốn bậc thềm đá, họp thành số hai mươi tám, bên trong đầm đất, bên ngoài xây bằng đá xanh. Ở dưới đài còn có một con kênh dẫn từ sông tới, chảy vòng quanh đài cao. Có điều lúc này kênh lại không có nước.

Bách tính Đôn Hoàng, quan chức ba châu và tám sĩ tộc lớn đã đứng đầy xung quanh đài cao. Địch Văn bước tới gần lư hương dưới đài Nhị thập bát tú, nàng châm hương sau đó giơ hương lên, nhìn tòa đài cao này, nước mắt không khỏi rưng rưng rơi xuống. Địch Văn lẩm bẩm cầu khẩn. “Đời người vì sao nhiều đường hẹp,
chỉ vì muốn độ cả đất trời. Âm dương nhất định đều mai phục, trời đất phải giấu đại sát lục. Khuê lang, tâm nguyện của chàng sắp hoàn thành rồi, chàng có vui vẻ không?”

Thôi Đôn Lễ cùng đi bên cạnh không nghe rõ, thấp giọng hỏi. “Huyện quân, vừa rồi ngài niệm cái gì thế? Không phải lời khấn đã chuẩn bị lúc trước.”

“Không có gì, mở van đầu rồng đi!” Địch Văn nói.

Tôn Tra Liệt bên cạnh la lớn. “Mở van đầu rồng, dẫn nước!”

Tiếng trống tùng tùng tùng đinh tai nhức óc, đám dịch đinh canh gác van cửa cống vặn đĩa van, mở van dẫn nước, nước từ trong sông cuồn cuộn tràn tới, lập tức tràn đầy kênh nước dưới đài cao. Địch Văn cầu khẩn xong, cắm hương vào lư hương. Bách tính cùng nhau hoan hô, xung quanh tiếng trống cùng vang lên, các tăng nhân xoay quanh đài cao xướng kinh làm phép.

Cảm giác bất an trong lòng Huyền Trang càng ngày càng nặng, đúng lúc này đột nhiên có người hét lên một tiếng kinh hãi, Huyền Trang vội vàng nhìn theo, thấy cả đài cao dường như hơi lắc lư một chút. Huyền Trang dụi mắt, lúc này càng nhiều người kêu lên sợ hãi, nhìn thấy mặt đất dưới đài cao chậm rãi nhô lên cao, dường như có quái thú to lớn sắp chui ên.

Mọi người kêu sợ hãi, tới tấp lui lại, một số bách tính thành kính thì lớn tiếng hoan hô, quỳ xuống đất rơi lệ. “Thần tiên sắp hiển linh rồi!”

“Không đúng, có nguy hiểm!” Lúc này một nô bộc nhà sĩ tộc sắc mặt tái mét. “Đập Đinh Gia ở Tây Quật cũng sụp xuống như vậy!”

Huyền Trang lập tức nhớ lại biến cố Tây Quật đêm hôm đó, đập Đinh Gia chắc chắn không hề có dấu hiệu báo trước chợt dâng lên rồi sụp xuống, dẫn đến nước sông Cam Tuyền xông đổ tháp bảy tầng, khiến tinh đồ của các sĩ tộc tự ý nghiên cứu thiên tượng lộ ra giữa ban ngày ban mặt.

Sắc mặt đám gia chủ sĩ tộc lập tức tái nhợt, đều nghĩ đến một khả năng.

Xao động dưới đất ngày càng lợi hại, mặt đất quay cuồng rồi dâng lên, cả đài Nhị thập bát tú ầm ầm sụp xuống, đất đá đổ nát cuồn cuộn rơi xuống theo. Mà trong đống đổ nát này, đột nhiên có sáu tấm bia đá chui lên, đứng vững trên đống đổ nát!

“Là bia mộ chí!” Trương Tệ hét to lạc cả giọng.

Những tấm bia đá này loang lổ cũ kĩ, vừa nhìn liền biết chính là đã chôn dưới đất không biết bao nhiêu năm. Huyền Trang ngơ ngác nhìn, trong lòng cũng đồng thời hiểu rõ.

Đám gia chủ còn chưa kịp tỉnh táo sau cơn khiếp sợ, bách tính bạo dạn đã lũ lượt kéo đến quan sát, có người kêu lên. “Đây là bia mộ chí của Âm thị!”

“Đây là của Phiếm thị bọn ta!”

“Là bia đá của tổ tiên! Không ngờ lại được thần linh đưa từ dưới lòng đất lên!”

“Điềm lành! Đúng là điềm lành cực lớn mà!”

Trong số những người ở đó có rất nhiều người họ Địch, họ Âm, họ Trương và họ Phiếm, nghe vậy đều mừng rỡ, tới tấp tràn đến quan sát. Đám gia chủ như vừa tỉnh cơn mơ, hét lên nhào tới ôm lấy bia đá, dùng thân thể mình để che kín.

Am Thế Hùng rống to. “Cút! Ai dám nhìn khoét mắt kẻ đó!”

Đám gia chủ thấy bia đá của tổ tiên cứ thế bị lộ ra trước mặt nghìn người vạn người, không nhịn được khóc lớn hết sức đau lòng, nhục nhã, sợ hãi và uất ức vô cùng vô tận dâng lên trong lòng.

Trong đám người hết sức hỗn loạn, ngay cả các quan chức như Thôi Đôn Lễ, Ngưu Tiến Đạt, Tôn Tra Liệt cũng đều kinh ngạc không thôi, hỏi thăm lẫn nhau. Lý Thuần Phong tự nhiên biết chân tướng chuyện này, hắn hiểu đây là đòn trả thù cuối cùng Lữ Thịnh để lại cho sĩ tộc! Lý Thuần Phong không nhịn được thoáng nhìn Huyền Trang một cái, lại phát hiện Huyền Trang đã không còn thấy bóng dáng, Địch Văn đang chủ trì lễ tế bên cạnh cũng không thấy đâu nữa.

Ngoài cổng tây Đôn Hoàng, Huyền Trang đang lẳng lặng đứng ở bên thành cừu ngựa. Lát sau có mấy người đàn ông dắt ngựa đi ra từ trong chợ cừu ngựa, một bóng người vóc dáng mảnh dẻ, mặc Hồ phục đàn ông, đầu đội mũ có mạng đi theo phía sau lưng họ. Người này nhìn thấy Huyền Trang thì khẽ nghiêng đầu, định đi vòng qua.

“Địch nương tử, bần tăng có lễ,” Huyền Trang khẽ chắp tay, nói.

Người đó im lặng một lát rồi bỏ mũ mạng xuống, quả nhiên chính là Địch Văn. Nàng nhìn Huyền Trang với vẻ mặt kinh ngạc. “Sao ngươi lại biết ta ở đây?”

“Từ lúc Địch nương tử xuống khỏi đài Nhị thập bát tú sau đó len vào trong đám người, bần tăng đã đi theo rồi!” Huyền Trang nói.

Lúc này mấy người đàn ông dẫn ngựa đi cũng dừng chân, đứng không xa không gần, ánh mắt lạnh lẽo quan sát Huyền Trang.

Địch Văn nói, “Thì ra pháp sư sớm đã theo dõi ta rồi, không biết có chuyện gì không?”

“Ta muốn biết, người kia là ai?” Huyền Trang nhìn nàng chằm chằm, nói từng chữ từng câu.

“Người kia nào?” Địch Văn kinh ngạc.

“Người thăng thiên mà đi trong thành ma quỷ đó, người thân thể hóa thành pháo hoa bươm bướm đó!” Trên nét mặt Huyền Trang lộ ra vẻ bi thương.

Địch Văn kinh ngạc. “Pháp sư, ngươi nói cái gì thế? Người đó là Lữ lang chứ ai!”

“Hắn thật sự là Lữ Thịnh sao?” Huyền Trang nói thương cảm. “Không, hắn không phải Lữ Thịnh!”

“Ngươi bị điên à?” Địch Văn cả giận nói. “Ngươi có biết ngươi đang nói cái gì không? Không phải Lữ Thịnh thì hắn là ai?”

“Ta không biết… Ta không biết hắn là ai…,” Huyền Trang nói. “Hắn đóng vai rất giống, gần như là không hề có sơ hở, vẻ mặt, giọng nói, động tác, thậm chí tình cảm, tất cả đều không hề có sơ hở, cho dù ở gần trong gang tấc ta cũng không nhìn ra. Nhưng ta biết đó không phải hắn.” 

“Vì sao ngài lại nghĩ như vậy?” Địch Văn kinh ngạc.

“Trong thành ma quỷ, ta đã có một cảm giác quái dị không sao gạt bỏ được, đặc biệt là khi cung điện trên trời hiện ra dưới nhân gian, đó là hải thị thận lâu các ngươi cố ý xây dựng ra đúng không?” Huyền Trang nói. “Kì thực các ngươi ở trong thành ma quỷ chính là để diễn màn kịch này.”

Địch Văn cười lạnh lùng. “Hải thị thận lâu chính là do thiên địa hiển hóa thành, nhân lực làm sao có thể xây dựng được?”

“Nhân lực tự nhiên khó mà xây dựng được, nếu không làm sao khiến triều đình tin tưởng?” Huyền Trang nói lạnh nhạt. “Nhưng không phải hoàn toàn không thể xây dựng. Hải thị thận lâu thường được coi là do loài trai nhả khí biến thành, trên biển, trên cánh đồng tuyết, trong đại mạc dễ dàng xuất hiện ảo ảnh nhất, trước đó bần tăng cũng cho rằng là thế. Có điều bần tăng nghe nói ảo ảnh thường xuyên xuất hiện ở cùng địa diêm, hơn nữa thời gian xuất hiện cũng có quy luật để tính toán, bần tăng liền bắt đầu hỏi thăm các khách buôn trong thành, một số khách buôn người Hồ nói với bần tăng, bọn họ đã từng nhìn thấy ảo ảnh trong thành ma quỷ mấy lần, đều là vào giờ Mùi và giờ Thân buổi chiều, lúc này thường là thời điểm nắng gay gắt nhất, trong sa mạc nóng cháy nhất. Cho nên bần tăng liền nghĩ, ảo ảnh trong thành ma quỷ có lẽ có quy luật để lần theo, mà thành ma quỷ cách Ngọc Môn Quan gần nhất, sợ rằng ngươi và Lữ Thịnh sớm đã nắm rõ được quy luật xuất hiện của ảo ảnh.”

“Pháp sư.” Địch Văn không ngừng lắc đầu. “Trăng có khi tỏ khi mờ, cho dù thật sự có quy luật, cũng không phải là mỗi một ngày đều sẽ xuất hiện ảo ảnh, ta và Tứ Lang làm sao có thể xây dựng ra cảnh tượng như vậy?”

“Sau khi ngươi theo đại quân rút đi, ta đã vào sâu trong thành ma quỷ.” Huyền Trang mỉm cười. “Trong một vùng sa mạc trống trải, ta phát hiện thấy than đá bị chôn ở dưới cát, còn phát hiện có mấy chục lò than đốt than đá.”

Địch Văn kinh ngạc, đương nhiên nàng không lạ gì với than đá. Tây Vực có nhiều than đá, bởi vì củi đắt nên từ đời Hán đã có người đốt than đá sưởi ấm, nó cháy mạnh hơn, cũng bền hơn củi.

“Đó không phải một đống, mà là mấy trăm đến cả nghìn đống, than đá trải rộng trên mặt đất phạm vi mấy chục mẫu, sau khi đốt cháy lại dùng cát vùi xuống,” Huyền Trang nói. “Cho nên ta liền nhớ đến bách tính Lữ Thịnh phái đi từ Ngọc Môn Quan ngày ấy, sai Phổ Mật Đề bảo vệ bọn họ đi qua thành ma quỷ đến Yên Kỳ và Cao Xương. Đêm hôm đó bọn họ ở lại thành ma quỷ để trải than đá đúng không?”

Sắc mặt Địch Văn trở nên nghiêm nghị, lại không nói gì.

“Ngày ấy chúng ta nghe thấy cung điện trên trời truyền đến tiếng gọi của tiên nhân, hóa thành âm thanh của chúng sinh, kì thực đó chính là bách tính ẩn nấp trong thành ma quỷ lên tiếng gọi, cho nên âm thanh mới có người già, có trẻ con, có đàn ông, có phụ nữ,” Huyền Trang nói. “Lúc đầu bần tăng không hiểu, trải than đá đốt cháy có tác dụng gì, sau đó thỉnh thoảng ngồi dưới đất, nhìn thấy không khí gần sát mặt đất bốc hơi vặn vẹo, cảnh tượng xa xa dường như bị vặn vẹo chiết xạ, vì vậy cuối cùng mới hiểu được. Thì ra ảo ảnh chính là không khí trên dưới bị nóng không đều, phản xạ lại cảnh tượng xa xa mà có! Cát trên mặt đất bị mặt trời thiêu đốt, mà không khí bên trên lạnh hơn, vì vậy không khí sẽ xuất hiện sự vặn vẹo. Ngươi và Lữ Thịnh quan sát được nguyên lí này, liền có thể điều khiển ảo ảnh xuất hiện ở nơi ảo ảnh thường xuyên xuất hiện nhất. Nếu nó không xuất hiện, chẳng qua là mặt đất bị đốt nóng không đủ mà thôi, cho nên mới trải than đá được đốt cháy, đốt nóng mặt cát ở bên trên.”

Nói tới đây, Huyền Trang khẽ cười khổ. “Ngày đó Lý Thiền và Ngư Tảo cũng hộ tống bách tính đến thành ma quỷ, chắc hẳn bọn họ cũng tham dự đúng không? Đáng tiếc tên đồ đệ này của bần tăng lớn rồi, biết giấu sư phụ rồi, không ngờ lại biết giữ mồm giữ miệng.”

“Ngài nói những chuyện này ta không hề biết rõ, khi đó ta đang ở trong quân của Vương Quân Khả,” Địch Văn nói. “Hơn nữa người kia rốt cuộc là ai thì có quan hệ gì với ảo ảnh này?”

“Sở dĩ phân tích ảo ảnh này là bởi vì bần tăng thật sự không nghĩ ra mục đích của ngươi và Lữ Thịnh,” Huyền Trang cau mày nói.

Quả thật, dựa theo tâm nguyện của Lữ Thịnh, hắn xây dựng cung điện trên trời là bởi vì hắn sắp chết, muốn tăng thêm một tầng sắc thái thần thánh cho Địch Văn, giúp nàng có thể trở về gia tộc. Nhưng nếu như người chết trong thành ma quỷ không phải Lữ Thịnh mà là giả mạo, lí luận này sẽ không còn phù hợp nữa.

Địch Văn thở dài. “Vì sao pháp sư nhất định cho rằng người chết không phải Tứ Lang?”

“Bởi vì… hắn nói, rất hi vọng kiếp này có thể có một người bạn như bần tăng!” Hai mắt Huyền Trang đỏ lên, nói nhỏ. “Bần tăng và Lữ Thịnh đều biết, trong lòng hai người bọn ta đều sớm đã coi đối phương là bạn chí cốt, nhưng trước khi chết hắn lại nói ra những lời này.”

Địch Văn sửng sốt.

“Đó là sự tiếc nuối của một người trước khi chết! Dù hắn biểu diễn tốt đến mấy thì cũng sẽ có quyến luyến đối với tính mạng, cũng sẽ có cảm khái đối với cuộc đời, đây có lẽ là sự tiếc nuối sâu nhất trong lòng hắn. Đó chính là hắn không thể giống như Lữ Thịnh, có một người bạn như bần tăng, không thể có một người yêu như ngươi,” Huyền Trang nói.

Địch Văn cuối cùng không nhịn được nữa, bắt đầu nghẹn ngào.

“Rồi tới lúc hắn cùng ngươi từ biệt, lúc đầu các ngươi còn diễn theo đúng kịch bản đã đặt ra, có điều đến sau đó ngươi bộc lộ tình cảm, coi người này như Lữ Thịnh thật sự, nói ra nỗi đau khổ của ngươi sau khi hắn đi. Ngươi nói, ‘Đó không phải chúng ta’. Đúng, câu chuyện người đó kể quả thật không phải của ngươi và hắn, mà là của ngươi và Lữ Thịnh.”

Địch Văn im lặng hồi tưởng lại, đến tận lúc này, sự đau đớn khó tả trong lòng nàng vẫn còn nguyên. Nếu hắn đang ở trước mặt, nàng vẫn muốn nói với hắn, rằng “Suốt cuộc đời còn lại thiếp sẽ không thể chạm được tới chàng nữa, nửa đêm thiếp giật mình tính lại sẽ không còn có ai an ủi thiếp, khi thiếp cô đơn lạnh lẽo cũng không còn có ai làm bạn, cho dù thiếp có đi khắp nhân gian cũng không thể tìm được dấu vết của chàng…”.

“Câu này khiến phòng tuyến trong lòng người đó triệt để sụp xuống, hắn nói, hắn không làm được!” Huyền Trang cuối cùng rơi lệ. “Hắn không làm được cái gì? Hắn không làm được việc giả mạo Lữ Thịnh, để chính mình bị chết cháy! Hắn khẩn cầu ngươi đừng tiếp tục kích thích tình cảm của hắn nữa, hắn sẵn sàng chết, nhưng hắn không muốn đau khổ như thế trước khi chết. Hắn khẩn cầu ngươi đừng chém hắn đầy rẫy thương tích nữa. Địch nương tử, bởi vì hắn yêu ngươi. Nhưng hắn chưa hề nói ra miệng, hắn giấu tình yêu này ở dưới đáy lòng, cho dù đến lúc chết cũng chưa từng nói ra, bởi vì hắn biết, phương thức yêu ngươi duy nhất của hắn chính là làm Lữ Thịnh để chết đi.”

Địch Văn bật khóc nức nở. “Pháp sư, ta nói với hắn, ta hối hận rồi!”

“Nhưng hắn không hối hận,” Huyền Trang nói. “Câu này của ngươi khiến hắn vui mừng cực độ, cho nên hắn nói với ngươi, đến chết hắn vẫn không hối hận. Bởi vì ngươi không nỡ rời hắn.”

Địch Văn khóc hu hu, dường như người kia vẫn ra sức chạy về phía trước trước mắt nàng, da dẻ trên người hắn nứt ra từng mảng, bốc lên ngọn lửa, hắn hóa thành pháo hoa, hóa thành bươm bướm. Địch Văn dường như hơi thẫn thờ, chính mình ở trong mơ của cánh bướm đó, hay là chính mình nhìn thấy cánh bướm đó trong mơ?

“Địch nương tử.” Huyền Trang hít một hơi thật sâu, hỏi. “Lữ Thịnh ở đâu? Vi sao hắn phải để người khác giả mạo hắn? Có phải ngươi đang đi gặp hắn hay không?”

Địch Văn cúi đầu thoáng nhìn trang phục trên người, như khóc như cười. “Pháp sư, Lữ Thịnh chết rồi.”

Huyền Trang ngây như phỗng, ngài vẫn cho rằng Địch Văn mặc Hồ phục như vậy là muốn đi gặp Lữ Thịnh, lại hoàn toàn không nghĩ rằng Lữ Thịnh lại đã chết rồi!

“Hắn chết rồi…” Huyền Trang nói nhỏ. “Bao giờ?”

“Ba năm trước,” Địch Văn nói.

Huyền Trang triệt để ngây người. “Không… Không thể thế được… Chẳng lẽ Lữ Thịnh ta nhìn thấy thời gian này…”

“Đúng vậy, vẫn đều là người kia.” Địch Văn nói thê lương. “Ba năm nay, Lữ Thịnh ngày ngày ta nhìn thấy cũng là người kia.”

“Rốt cuộc chuyện này là sao? Lữ Thịnh chết thế nào?” Nước mắt Huyền Trang như suối tràn.

Địch Văn ngơ ngẩn đi tới bên sông hộ thành, dưới kênh rộng rãi, ánh sáng rực rỡ hắt lên trên mặt nàng, dường như cả người đều trở nên mông lung.

“Đó là ngày mười chín tháng Tám năm Vũ Đức thứ chín, giờ Tuất hoàng hôn, thời khắc quan trọng nhất trong cuộc đời ta sắp đến. Lúc ấy ta ngồi ở trong xe dâu, được Hiệu úy Lệnh Hồ Chiêm anh tuấn nhất, trẻ tuổi nhất thành Đôn Hoàng cưới về. Ta chưa gặp Lệnh Hồ Chiêm mấy lần, nhưng ta vẫn cho rằng đây là đích đến tốt nhất của mình. Bởi vì Địch thị và Lệnh Hồ thị có hơn sáu trăm năm thế giao, đều là sĩ tộc Hà Tây, trai tài gái sắc, đây là cuộc hôn nhân cả Tây Sa Châu đều hâm mộ. Người khác cũng hâm mộ, đây không phải là tốt nhất hay sao?”

Địch Văn thấp giọng nói, như đang nói cho Huyền Trang nghe, lại như là đang đắm chìm trong hồi ức vô biên.

“Cuộc đời ta đích xác đã thay đổi vào tối hôm đó, nhưng không phải làm dâu mới, mà là bị một con Thiên Lang bắt đi, bay lên trên trời. Lúc ta tỉnh lại đã ở trong sa mạc, trước mắt là một con sói lớn lông lá, vừa như một người lông lá. Hắn khoác quần áo của người, trên người đều là lông sói. Ta sợ, kêu khóc, liều mạng chạy trốn, nhưng trong sa mạc vô biên, rất nhanh đã bị hắn bắt lại.

Lúc này ta mới biết, con quái vật nói mình là Khuê Mộc Lang này rõ ràng lại chính là Lục sự tham quân Tây Sa Châu Lữ Thịnh. Lữ gia đã từng đến phủ nhà ta cầu thân, nhưng bị cự tuyệt.

Ta từng cố ý đến nhìn hắn từ xa xa, thấy hắn hào hoa tuyệt thế, tài hoa hơn người, nghe nói Thái thượng hoàng còn gọi hắn là ‘Đại Đường vô song sĩ, Vũ Đức đệ nhất nhân’, nhưng tại sao bây giờ lại trở thành một quái vật nửa người nửa sói? Tứ Lang cười lạnh, kể cho ta nghe quá trình mình bị đám sĩ tộc cải tạo thành người sói, ta bị chấn động rất lớn, thì ra a gia và Lệnh Hồ gia lại làm ra chuyện kinh khủng như vậy! Ta đột nhiên có một sự thương xót đối với người đàn ông này, nhưng nhiều hơn là sự sợ hãi, nhà ta và hắn có thù, hắn sẽ đối xử với ta thế nào?

Trong thời gian sau đó, Tứ Lang bị sĩ tộc và quân đội vây quét đuổi giết. Hắn mang ta đi trốn, có lúc nổi điên giết người, có lúc chạy trối chết. Trong một lần vây quét, bộ khúc sĩ tộc loạn tiễn cùng bắn, có một mũi tên bắn về phía ta. Ta kêu lên sợ hãi, Tứ Lang lao tới đè lên trên người ta, ngăn cản mũi tên ấy.

Tứ Lang giết sạch đám bộ khúc kia, lệnh ta giúp hắn nhổ mũi tên băng bó, sau đó dẫn ta lảo đảo chạy trốn. Trên đường ta hỏi, vì sao không để ta chết? Hắn hung tợn nói, hắn phải dùng ta để trả thù Địch thị.

Hắn bị thương rất nặng, trong một vùng sa mạc, cuối cùng hắn không chống đỡ được nữa, ngã xuống đất. Ban đêm trong sa mạc rất lạnh, hắn bị sốt cao, khi thì tỉnh lại, khi thì hôn mê, trọn một đêm vẫn nói lảm nhảm. Hắn khóc trong mơ, khóc phụ thân mình, khóc các huynh trưởng của mình, còn khóc cho lí tưởng của chính mình năm đó. Hắn đối thoại với họ, muốn đi theo bọn họ, nói nhân gian này không còn gì quyến luyến.

Đầu óc hắn dường như đã hồ đồ vì sốt cao, giống như nổi điên muốn xé da sói trên người, lại đau đến mức kêu khóc như xé rách tim gan, cuối cùng hôn mê. Ta cho rằng đó là cơ hội chạy trốn, ta liều mạng chạy trong sa mạc, chạy đến lúc ười sáng, cuối cùng phát hiện một đội buôn trong sa mạc. Ta muốn đến kêu cứu, cuối cùng lại không đành lòng vứt bỏ hắn đợi chết trong sa mạc. Ta dùng một cây trâm cài đầu đổi lấy thảo dược và nước uống từ chỗ đội buôn đó, lại chạy về cứu sống hắn.”

“Vì sao ngươi phải cứu hắn?” Huyền Trang không nhịn được hỏi.

“Đúng vậy, vì sao ta phải cứu hắn?” Địch Văn nói lẩm bẩm. “Sau khi tỉnh lại, Tứ Lang cũng hỏi ta như vậy, vì sao phải cứu hắn? Ta nói ta tin Phật, ta tin tưởng tất cả mọi chuyện làm ở nhân gian đều có thần Phật ở trên trời nhìn thấy.

Tứ Lang không nói gì nữa, dẫn ta tiếp tục đi, đi tới Ngọc Môn Quan. Khi đó trong Ngọc Môn Quan có hơn mười tên thổ phỉ Đột Quyết chiếm cứ, hắn dùng một loại thực vật không biết tên nghiền thành bột, ngậm trong miệng, sau đó phun ra lửa. Hắn nói mình là Khuê Mộc Lang trên trời hạ phàm, còn bọn chúng chính là tùy tùng đi theo hắn hạ giới, gọi là tinh tướng. Đám thổ phỉ kia bị khuất phục, từ đó răm rắp nghe lời hắn.

Tin tức thần linh chiếm Ngọc Môn Quan chậm rãi truyền đi, vô số đào dân các nước bốn phương lũ lượt đến đi theo hắn, phép thuật của hắn càng ngày càng hoàn thiện, thần thông thi triển càng ngày càng mạnh, nhưng hắn càng ngày càng đau khổ. Có lúc hắn mặc vào quần áo sang trọng, tao nhã lịch sự, có lúc lại cởi tất cả quần áo, lộ ra thân sói lông lá. Hắn có hai bộ vuốt sói bằng thép sắc bén, sau đó lại vẽ sơ đồ, thiết kế những thứ phức tạp hơn như vuốt chân sau của sói, dùng xương trắng ghép thành đầu sói, đều sai người cầm đến Đôn Hoàng tìm người chế tạo. Hắn còn may túi da sói giấu ở hai sườn và trước bụng, thay đổi hình dạng thân thể, làm cho chính mình thoạt nhìn giống một con sói lớn hơn.

Có lúc hắn khôi phục thành Lữ Thịnh, yên tĩnh chỉnh sửa Tam tự thư của mình; có lúc giữa đêm khuya lại đột nhiên chửi mắng, hóa thành một con sói chạy trên tường Ngọc Môn Quan, hú lên dưới trăng sáng trên đại mạc. Khi đó ta cực kì sợ hãi, không biết hắn sẽ đối xử với ta thế nào, nhưng hắn chưa từng xâm phạm ta bao giờ; lúc hắn là Lữ Thịnh, tất nhiên hắn lạnh nhạt với ta, nhưng rất nho nhã lễ độ; thời điểm hắn biến thành sói dữ liền đuổi ta tới ngôi nhà nhỏ dưới ụ khói lửa ấy, còn hắn thì tránh xa ta.” Địch Văn nói thê lương. “Nhưng ta biết hắn vẫn hận ta, rất nhiều lần lúc ban đêm, ta phát hiện hắn hóa thành hình dạng sói, nhẹ nhàng lẻn vào trong phòng ta, ngồi bên cạnh ta nghiến răng, nói muốn xé xác ta. Ta không dám nói lời nào, liều mạng làm cho chính mình giả vờ ngủ, ngay cả run rẩy cũng không dám.”

“Quả thật là chứng mất hồn!” Huyền Trang than thở. “Hắn thật sự không chịu nổi đau khổ chính mình gặp phải, nhưng đạo đức và sự tự hạn chế trong lòng hắn khiến hắn không thể dựa vào việc làm hại một cô gái yếu đuối để đạt được thỏa mãn.

Hắn phân liệt chính mình thành Khuê Mộc Lang và Lữ Thịnh. Một hung dữ tàn nhẫn, yêu ma giáng trần, một hiền lành nho nhã, như công tử hào hoa trong thành Trường An. Hán chuyển toàn bộ ác niệm và cực khổ sang người Khuê Mộc Lang hung tàn, còn chính mình giữ lại thiện ý lớn nhất của nhân thế.”

“Đúng vậy!” Nước mắt Địch Văn rơi lã chã, nàng nghẹn ngào nói. “Hắn cũng biết không thể khống chế được chính mình, nên đã quyết định đưa ta về nhà.”

“Hắn đã đưa ngươi về nhà rồi?” Huyền Trang cảm thấy rất chấn động, biết những cực khổ Lữ Thịnh gặp phải mới biết hắn đưa ra quyết định này gian nan thế nào. Vị ‘Trường An vô song sĩ’ năm ấy lấy hạnh phúc của thiên hạ làm nhiệm vụ của mình này, trong trạng thái phân liệt lại vẫn có thể giữ được giới hạn, không muốn phạm phải sai lầm, trút những oán hận của mình lên người của một cô gái yếu đuối!

“Hắn đã đưa ta về nhà, nhưng ta lại quay lại,” Địch Văn chảy nước mắt, lại cười nói.

“Vì sao?” Huyền Trang kì quái.

“Thừa dịp chính mình khôi phục thành Lữ Thịnh, hắn đích thân đưa ta đến thành Đôn Hoàng, nhưng là về đến Đôn Hoàng mới biết, a gia ta và Lệnh Hồ thị đã tuyên bố ta chết rồi.” Địch Văn cười nói thê lương. “Khi ta ngày đêm sợ hãi không thôi, điều người nhà thân thiết nhất của ta nghĩ không phải là cứu ta thế nào, mà là che giấu việc này, vãn hồi danh dự của gia tộc.”

Huyền Trang lập tức hiểu ra. Trên thực tế cũng đích xác như thế, lúc ngài mới tới Đôn Hoàng, bất kể là Địch Pháp Nhượng hay là Địch Xương, Lệnh Hồ Đức Mậu, đều nói với ngài Địch Văn đã bị Khuê Mộc Lang giết. Chỉ có Lệnh Hồ Chiêm vẫn nghi ngờ, bất chấp tất cả quyết chiến Khuê Mộc Lang, phải tìm được thi thể nàng để chứng thực.

Huyền Trang im lặng thở dài.

“Ta triệt để tuyệt vọng với gia tộc, thế là chủ động theo Tứ Lang trở lại Ngọc Môn Quan,” Địch Văn nói. “Tứ Lang còn không muốn cho ta về cùng, nhưng khi đó ta có thể đi đâu? Thiên hạ rộng lớn, ta đã là một người chết. Ta nói ta có thể nấu cơm, có thể chẻ củi, có thể chăn ngựa, có thể may quần áo, sau đó Tứ Lang nói, là kĩ năng cuối cùng đã khiến chàng đổi ý.”

Địch Văn cười ấm áp. “Tại Ngọc Môn Quan, bệnh tình của Tứ Lang lúc nào cũng có thể phát tác, bởi vì lúc chàng bị dán da sói, tà độc đã xâm nhập vào trong người, trên người thường xuyên thối rữa rồi sốt cao. Ta liền đi theo chàng, giúp chàng sắc thuốc và lau mồ hôi, nhìn dáng vẻ đau khổ của chàng, ta thật sự rất áy náy, rất đau lòng. Sau đó ta liền ở bên cạnh chàng, ta nói ta muốn làm bạn với chàng suốt đời. Chàng nói mình không còn sống được bao lâu nữa, ta nói được bao lâu thì được thôi.”

“Thì ra là thế.” Huyền Trang thở dài. “Đây thật sự là một mối oan nghiệt.”

“Oan nghiệt sao? Ta cho rằng đó là duyên phận, chàng là người yêu tốt nhất mà trời cao đã ban cho ta,” Địch Văn nói. “Khi ấy chàng vẫn phải chịu nỗi khổ phân liệt rất sâu, ban ngày là Khuê Mộc Lang, buổi tối có lúc biến thành Lữ Thịnh, hoặc ngược lại, không hề có quy luật. Lúc chàng hóa thân Khuê Mộc Lang, ta đi làm việc giúp bách tính trong quan; khi chàng biến trở về thành Lữ Thịnh, bọn ta liền cưỡi ngựa cùng nhau ngắm sao trên trời, đi khắp đại mạc rồi tới tuyết sơn. Hai chúng ta sống trong tiêu viện gần ụ khói lửa, ta dọn dẹp phòng và nấu cơm canh, chàng chẻ củi gánh nước, sống cuộc sống vui vẻ đầm ấm. Mỗi khi chàng cảm giác mình sắp biến thân sẽ vội vã chạy trở về động phủ trong chướng thành, khi đó ta sẽ đứng ở cửa tiễn chàng, như là một người vợ nhỏ tiễn chồng đi xa.”

Huyền Trang đột nhiên nhớ lại cảnh tượng ban đầu khi mới đến Ngọc Môn Quan, xem ra đó không phải Lữ Thịnh và Địch Văn diễn kịch cho mình xem, mà là cuộc sống hàng ngày của bọn họ. Trong lòng Huyền Trang đột nhiên cảm thấy rất đau xót.

“Nhưng trong lòng Tứ Lang càng ngày càng đau khổ, chàng cùng Lý Thực âm thầm vạch kế, muốn diệt hết sĩ tộc. Bọn họ định ra kế hoạch chu đáo tỉ mỉ, sắp xếp Lữ Sư Lão làm người kể chuyện đến Đôn Hoàng, sắp xếp Lữ Ly làm đạo sĩ vân du tiếp cận Vương Quân Khả, chôn đá nở dưới đập Đinh Gia ở Tây Quật, chuẩn bị dẫn nước sông Cam Tuyền làm sụp tháp bảy tầng, lại chôn bia mộ chí trên quảng trường phán cung…”

“Đá nở là cái gì?” Huyền Trang hỏi.

“Là một loại…” Địch Văn suy nghĩ một lát. “Là một loại đá giống như thạch anh, không hoàn toàn trong suốt, hơi ố vàng, loại đá này nghiền thành bột, một khi gặp nước sẽ nở ra kịch liệt. Người phá núi khai thác đá thường dùng thứ này đổ vào khe đá để làm vỡ đá. Tứ Lang và Lý Thực chở mấy xe ngựa chôn ở đập Đinh Gia và dưới đất phán cung.”

Huyền Trang bàng hoàng tỉnh ngộ, thảo nào vừa mới dẫn nước vào kênh, mặt đất đã bắt đầu rung động, làm sụp đổ đài Nhị thập bát tú, đẩy bia mộ chí trồi lên trên mặt đất.

“Những kế hoạch này đều là Lữ Thịnh bố trí sao?” Huyền Trang không thể tưởng tượng nổi.

“Đúng, bao gồm lợi dụng vai diễn của lão đạo sĩ Hầu Ly, gợi lên dã tâm của Vương Quân Khả, để hắn thông hôn với Trương thị, cuối cùng từng bước dụ dỗ hắn mưu phản, kéo sĩ tộc dính dáng vào. Những kế hoạch này tất cả đều được chàng đưa ra từ ba năm trước, ước mơ của chàng chính là cho sĩ tộc sự trả thù tàn khốc nhất, làm cho họ thân bại danh liệt, cửa nát nhà tan,” Địch Văn nói.

Huyền Trang thở dài một hơi, Lữ Thịnh mặc dù không muốn làm hại Địch Văn, đó chỉ là hắn không muốn phát tiết thù hận trên người một phụ nữ, lại không hề có nghĩa hắn bỏ qua cho sĩ tộc. “Nhưng bần tăng vẫn có một nghi vấn. Những kế hoạch này đều là ba năm trước đã định ra, vì sao phát động muộn như vậy? Trước khi bần tăng đến Đôn Hoàng cũng mới bắt đầu không được bao lâu.”

“Bởi vì kế hoạch còn chưa phát động, Tứ Lang đã chết rồi!” Địch Văn nghẹn ngào.

Huyền Trang mấp máy môi, không biết nên nói gì, trong lòng ngập tràn một nỗi bi thương to lớn.

“Tại Ngọc Môn Quan, chàng ngày đêm bị tà độc trong cơ thể hành hạ, thân thể chàng từ từ suy yếu, vì báo thù, chàng nghiên cứu chế tạo dược vật, kích thích thân thể của mình, kết quả làm ra loại quái vật như tinh tướng. Chàng giảm bớt liều thuốc, làm cho chính mình trở nên lực lớn vô cùng, các năng lực đều vượt xa nhân loại, nhưng những dược vật đó cũng đang tàn phá thân thể chàng, vẻn vẹn mấy tháng, chàng đã dầu cạn đèn khô!” Địch Văn nói. “Chàng biết tuổi thọ của mình không còn nhiều, tâm tư báo thù liền chậm rãi nhạt đi, chàng vứt bỏ hết thảy, mỗi ngày mỗi đêm ở bên ta, dường như muốn cùng ta sống hết những năm tháng của một đời trong thời gian ngắn ngủi này. Nhưng điều chàng sợ hơn là, chàng chết rồi, ta làm thế nào? Chàng từng nghĩ vô số phương pháp, chàng không muốn để ta ở lại Ngọc Môn Quan, bởi vì sau khi chàng chết, Ngọc Môn Quan nhất định sẽ bị người ta tiêu diệt.

Chàng cũng không muốn đưa ta đến Tây Vực và Trung Nguyên, bởi vì ở đó ta không có người thân quen, không có chỗ dựa dẫm.

Chàng thường xuyên giật mình tình lại lúc nửa đêm, rơi nước mắt nói với ta, rằng ‘Văn Nhi, ta nên giúp nàng thế nào đây?’.”

Huyền Trang thở dài, dường như trước mắt có thể nhìn thấy dáng vẻ Lữ Thịnh đau khổ lo âu lúc bệnh nặng hấp hối. Hắn giống như Sở Bá Vương bên cạnh dòng Ô Giang, đến bước đường cùng, dù không màng sống chết nhưng lại bi thương thở dài với Ngu Cơ của mình, biết làm thế nào đây?

“Đúng như người kia nói với ngài ở thành ma quỷ, Tứ Lang muốn sắp xếp cho ta một cuộc đời tương lai tuyệt đối tự do và tuyệt đối hạnh phúc; cơm áo, an toàn, danh dự, tình thân và giao thiệp, tất cả đều không thể thiếu. Cuối cùng chàng nói, lựa chọn duy nhất chính là đưa ta trở về gia tộc,” Địch Văn vừa khóc vừa nói.

Huyền Trang biết, ở thành ma quỷ, người kia đóng vai Lữ Thịnh, tất cả những gì hắn nói đều là chân thực, tình cảm cũng là chân thành, chỉ có điều câu chuyện chân thực xảy ra từ hai năm rưỡi trước, lúc Lữ Thịnh bệnh nặng nguy kịch, dầu cạn đèn khô.

Địch Văn lau nước mắt, tiếp tục nói, “Chàng từ bỏ kế hoạch trả thù sĩ tộc, sau đó lại gửi cho Hoàng đế một bức mật hàm, nói với Hoàng đế, lúc chính mình trở về thiên đình, có thể làm cho thiên đình và Thái Thượng Lão Quân hiện ra ở nhân gian, điều kiện chính là triều đình cung cấp cho ta cơm áo và an toàn cả đời.”

Huyền Trang nói nhỏ. “Khi đó hắn cũng dự định tạo ra ảo ảnh, nuốt vào ánh sáng đom đóm, làm cho chính mình tan rã trong ngọn lửa?”

“Đúng vậy!” Địch Văn nói nhỏ. “Chàng muốn lấy cái chết như thế đổi lấy một đời bình an cho ta, để ta được triều đình phong tặng. Sau đó chàng mua chuộc Triệu hội thủ, bịa ra câu chuyện Tử Dương chân nhân tặng thiên y để chứng minh ta trong sạch, lại an bài Lữ Sư Lão kể chuyện Khuê Mộc Lang và thị nữ điện Phi Hương, để người đời cho rằng nghiệt duyên của bọn ta là một tình yêu thê lương đẹp đẽ giữa thần linh trên trời.

Chàng nói, chàng sợ nhất chính là người thân và bách tính khinh bỉ ta, lạnh nhạt với ta, xem thường ta. Chàng nói người phụ nữ chàng yêu nhất không thể bị người khác khinh thường dị nghị dù chỉ là một chút xíu, chàng phải làm cho ta sống vui vẻ thoải mái, đường đường chính chính giữa thế nhân.”

Nói tới đây, Địch Văn khóc lớn hết sức đau lòng. Huyền Trang không khuyên nàng, trên thực tế trong lòng ngài cũng vô cùng buồn bã, không thể nguôi ngoai.

“Sau đó thế nào?” Huyền Trang đợi nàng khóc xong mới chậm rãi hỏi.

“Sau đó chàng không đợi được Hoàng đế trả lời. Vừa gửi mật hàm đi không bao lâu, trong một đêm nọ, chàng đã dầu cạn đèn khô.” Ánh mắt Địch Văn trở nên ngơ ngẩn. “Trước khi chết, chàng nắm lấy tay ta, nói, ‘Nàng phải sống, phải sống thật đặc sắc. Cuộc đời của nàng càng vui vẻ, sau khi chết ta càng yên tâm. Ta đáp ứng chàng, ta muốn chàng có thể yên tâm trở lại trên trời, không còn phải dính dáng gì đến nhân gian nơi làm cho người ta căm thù này nữa.”

“Cho nên…” Huyền Trang nói nhỏ.

“Cho nên ta phải lần lượt thực hiện mọi tâm nguyện mà chàng chưa làm xong khi còn sống!” Địch Văn đột nhiên biến đổi sắc mặt, trong ánh mắt tràn ngập vẻ sắc bén ép người, nói từng chữ từng câu.

“Ta lại một lần nữa tính toán mỗi một kế hoạch của chàng, phá đập Tây Quật, kích động Vương Quân Khả, đàm phán với Hoàng đế, nuôi cấy minh trùng thiên y, sắp đặt nội ứng tại Thanh Đôn Thú… Chỉ có đến lúc trả thù Địch thị, ta không đành lòng, liền lấy xá lị Phật làm Địch Pháp Nhượng phá sản, buộc ông ta tự tử. Bởi vì năm đó người gây áp lực với a gia ta, bức tử phụ thân của Lữ Thịnh chính là Địch Pháp Nhượng. Ông ta là kẻ đầu sỏ của mọi chuyện.” Vẻ mặt Địch Văn rất bình tĩnh, dường như đang nói về một chuyện không liên quan gì đến mình. “Có điều cuối cùng lúc kích động Vương Quân Khả mưu phản không khống chế tốt, không ngờ hắn lại có ý đồ khác, đầu độc Lý Diễm mưu phản, chính mình cướp lấy công lao. Ôi, nếu Tứ Lang vẫn còn, tất nhiên sẽ làm tốt hơn ta nhiều.”

Huyền Trang nhìn nàng một hồi lâu không nói được gì, ngài không ngờ một loạt đại sự ấy, người thật sự giật dây sau màn lại là người phụ nữ này. Như vậy còn chưa đủ tốt? Những người ngã xuống dưới mưu kế của nàng sợ rằng phải xấu hổ mà chết mất.

“Người kia là ai?” Huyền Trang thấp giọng hỏi.

Địch Văn nói, “Hắn là một người anh em họ có tướng mạo tương tự Tứ Lang mà ta tìm được trong số họ hàng lưu vong của Lữ thị, sau đó tiến hành hóa trang, giả mạo thành chàng.”

“Thì ra là thế!” Huyền Trang khiếp sợ nhìn Địch Văn. “Vì sao ngươi phải làm như vậy?”

“Bởi vì ta muốn để Tứ Lang sống lại một lần nữa, tự tay hoàn thành tất cả mọi tâm nguyện của chàng!” Địch Văn trầm giọng nói. “Lữ thị lưu vong vốn đã tràn ngập thù hận, lập tức dốc toàn lực để ủng hộ kế hoạch của ta. Người bọn họ tìm được có cùng huyết thống với Tứ Lang, ngoại hình cực kì giống nhau, sau khi ta hóa trang cho hắn vẫn cứ ngỡ như Lữ Thịnh đã thực sự sống lại. Hơn nữa để giống như thật, ta còn bắt chước quá trình Tứ Lang bị dán da sói năm ấy, cũng dán da sói lên trên người kẻ đó!”

“Ngươi điên rồi sao?” Huyền Trang triệt để kinh ngạc ngây người, người phụ nữ trước mặt này không ngờ lại điên cuồng đến mức đó! Đây là chấp niệm đối với tình yêu hay là thù hận trào dâng trong lòng?

“Ta không điên, đây là yêu cầu chung của Lữ thị lưu vong, cũng là người đó chủ động thỉnh cầu, bởi vì ngày chân tướng rõ ràng, hắn muốn làm cho người trong cả thiên hạ này nhìn thấy đám sĩ tộc kia đã hãm hại và hủy hoại một vị Trạng nguyên Đại Đường như thế nào!” Địch Văn nói. “Cũng chính vì vậy ta mới mặc thiên y lên người ngài, bởi vì ta nghĩ, nếu như người bạn tốt nhất của chàng kiếp này cũng hiểu lầm chàng phản quốc bị giết giống như người đời, chàng nhất định sẽ rất khó chịu. Trước lúc lâm chung chàng vẫn không quên lí tưởng năm ấy giờ đã không thể nào thực hiện, ta nghĩ mời ngài tới chứng kiến cuộc đời của chàng, có lẽ chàng sẽ rất vui mừng!”

Huyền Trang không biết nên nói gì, thù hận ẩn trong lòng kẻ báo thù khiến toàn thân ngài lạnh buốt, còn cuộc đời thê lương của Lữ Thịnh lại làm cho ngài không biết nên phán xét thế nào về những người đã hủy diệt Lữ Thịnh.

“Người kia… tên là gì?” Cuối cùng Huyền Trang hỏi.

“Hắn không có tên. Hắn nói mình chính là cái bóng của Lữ Thịnh, bảo ta gọi hắn là Vô Danh.” Địch Văn đáp.

Huyền Trang thở dài, ngài đương nhiên hiểu ý kẻ đó.

Vô, là tên của khởi đầu thiên địa. Hữu, là tên của mẹ vạn vật. Đây là đại đạo của thế gian.

Phận làm con, chỉ sợ không nghe lời, không sợ vô danh. Đây là cuộc báo thù cho thế hệ trước.

Gửi mạng trong nhà người khác, chôn xác dưới mộ vô danh. Đây là làm cái bóng của người khác.

“Được rồi, pháp sư.” Địch Văn nói thản nhiên. “Tiền căn hậu quả đều đã nói hết, chuyện Tứ Lang phải làm ta đã lần lượt làm xong giúp chàng. Chàng đã trả thù sĩ tộc, tẩy sạch oan khuất, lại làm cho ta nhận được phong tặng của triều đình, trở về gia tộc, chàng không còn tiếc nuối gì trên thế gian này nữa.”

Địch Văn xoay người định đi.

Huyền Trang vội vàng hỏi. “Ngươi định đi đâu?”

“Tất nhiên là đi sống cuộc đời tự do nhất và vui vẻ nhất của ta. Không phải ta đã đáp ứng chàng rồi sao? Phải giúp ta khai ngộ, sống cuộc đời tự do tự tại và vô câu vô thúc, phải sống vui vẻ hơn cả lúc chàng đang còn sống!” Địch Văn mỉm cười nói.

Huyền Trang lập tức ngượng ngùng. Lời nói dối này vẫn khiến ngài thấy canh cánh trong lòng. Cho dù ngài muốn giúp, nhưng bây giờ Địch Văn đã ngửa tay làm mây, úp tay làm mưa, thay thế Lữ Thịnh đùa giỡn khắp ba châu quận, tám sĩ tộc lớn và vô số đế vương danh tướng trong lòng bàn tay, đâu cần ngài đến giúp nàng khai ngộ nữa?

“Nhưng có một điểm Tứ Lang không hiểu ta. Điều khiến ta vui vẻ nhất không phải là trở về gia tộc, làm một oán phụ sống nốt quãng đời còn lại trong nơi thâm trạch. Chàng sớm đã cho ta cuộc đời tốt nhất rồi.” Đột nhiên Địch Văn huýt một tiếng sáo, bên sông hộ thành lặng lẽ có mười mấy con tuấn mã chạy ra, trong số những người cưỡi tuấn mã là Phổ Mật Đề và năm tên tinh tướng, còn lại đều là lang binh Ngọc Môn Quan.

Phổ Mật Đề dắt một con ngựa không người cưỡi tới, cung kính đưa đầu sói xương trắng của Lữ Thịnh cho nàng. Địch Văn thành thạo mở ra, đội lên trên đầu, bỗng nhiên hóa thành một con sói lớn dữ tợn! Địch Văn phi thân lên ngựa, cười ha hả, hóa thành tiếng vọng Ồm Ồm trong miệng sói khổng lồ. “Pháp sư, trên đường tây du, khi ngài nghe nói có một Thiên Lang đang tung hoành đại mạc, hú vang trăm nước, đó chính là Khuê Mộc Lang đã trở về đấy!”

Hai chân nàng kẹp bụng ngựa, con chiến mã đó lập tức phi nhanh. Các tinh tướng và lang binh theo sát phía sau nàng, mười mấy con chiến mã phi ầm ầm, gào thét mà đi.

Huyền Trang thoáng nhìn thành Đôn Hoàng hùng vĩ cổ xưa, lại nhìn cát bụi cuồn cuộn chạy đi, giống như sử xanh cuồn cuộn không ngừng, ầm ầm mà đến. Sử xanh như bút, hồng trần như đao, chém hết tất cả các anh hùng hào kiệt, mài mòn ngạo khí của bậc đế vương.

Bên tai ngài dường như lại nghe thấy tiếng Yên Nương đang gảy tỳ bà, cất tiếng hát du dương:

“Đời người vì sao nhiều đường hẹp, chỉ vì muôn độ cả đất trời. Càn khôn rồi cũng có khi tận, thế gian có gì vĩnh viễn đâu.

Âm dương nhất định đều mai phục, trời đất phải giấu đại sát lục. Lên trời xuống đất chỉ một mạng, một chữ mạng này đè thiên cổ.

Người tri kỷ không trách người khác, người biết thiên mệnh không oán trời. Phúc họa tồn vong đều đã định, đều là thân theo mệnh mà đi.”