Tên Ebook: Lũ cướp trên đường ray

Tác Giả: Paul Jacques Bonzon

Thể Loại: Trinh Thám, Tiểu Thuyết, Thiếu niên, Văn học phương Pháp

Bộ sách: Sáu người bạn đồng hành (tập 15)

Nhà xuất bản: NXB Kim Đồng

Nguồn sách: Sống về đêm

Đánh máy: Tạ Vũ Sơn, Phạm Quang Nghĩa, Đào Tiểu Vũ

Tạo prc: Đào Tiểu Vũ

Nguồn: Tải truyện cho di động – fb.com/Ebook.Full.Prc

Ebook: Đào Tiểu Vũ eBook - http://www.dtv-ebook.com

Ebook được website Đào Tiểu Vũ hoàn thành với mục đích phi thương mại, nhằm chia sẻ với những bạn ở xa hoặc không có điều kiện mua sách, khi sao lưu xin ghi rõ nguồn.

Trong điều kiện có thể bạn hãy mua sách để ủng hộ nhà xuất bản và tác giả.

Mục lục:

Giới thiệu:

Một: Viên thanh tra kỳ cục

Hai: Những món lùng sục được của Kafi

Ba: Mất tích

Bốn: Kafí! Kafi!

Năm: Bí mật 204

Sáu : Lũ cướp trên đường ray

Bảy: Phục thù

Đoạn kết

Giới thiệu:

Sáu người bạn đồng hành (tiếng Pháp: Les Six Comganons) là loạt truyện trinh thám nổi tiếng của nhà văn Pháp Paul Jacques Bonzon (1908-1978).

Truyện xoay quanh cuộc hành trình điều tra đầy thú vị của một nhóm bạn trẻ gồm Tidou, Corget, Gnafron, La Guille, Bistèque, Le Tondu, Mady ở vùng Lyon nước Pháp, đồng hành với họ là chú chó Kafi thông minh, dũng cảm. Mỗi một tập truyện lại là một chuyến phiêu lưu đi tìm công lý.

Mở đầu cho chuyến phiêu lưu này là câu chuyện về cậu bé Tidou cùng gia đình rời khỏi ngôi làng nhỏ ven biển Reillanette đến sống ở vùng Lyon, bố mẹ không cho phép cậu mang theo chú chó Kafi mà Tidou rất yêu quý. Tidou sớm hòa nhập được với những người bạn mới và nhờ có sự giúp đỡ của họ cậu đã quay trở lại quê nhà và đón chú chó Kafi. Đó chính là hành trình đầu tiên gắn kết nhóm sáu người bạn đồng hành cho hàng loạt chuyến phiêu lưu sau này.

Truyện gồm 49 tập ra mắt độc giả trong vòng 33 năm, 37 tập đầu tiên do nhà văn Pháp Paul Jacques Bonzon viết được phát hành lần lượt từ 1961 - 1980 bởi nhà xuất bản Hachette, sau khi ông qua đời số còn lại do các nhà văn khác là Olivier Séchan, Pierre Dautun và Maurice Périsset viết tiếp.

Các nhân vật chính:

Tidou, Thủ lĩnh:

14 tuổi rưỡi, anh cả trong một gia đình thợ thuyền, chủ nhân của con chó lai sói lông đen Kafi và là sếp của nhóm " 6 người bạn đồng hành ". Tidou gốc người miền nam nước Pháp, tóc đen, mắt sáng, rất đẹp trai, luôn mang trong mình dòng máu phiêu lưu, muốn khám phá đến tận cùng bí ẩn của sự việc, để mang lại công bằng, đạo lý cho những con người không phương tự vệ.

Là một người thẳng tính đến mức nóng nảy, Tidou luôn quyết đoán hành động. Ánh mắt của hắn chỉ dịu lại khi bắt gặp ánh mắt nhắc nhở của Mady, vì cô bé hẳn sẵn sàng hy sinh cả bản thân mình.

Tidou quả xứng đáng với danh hiệu Thủ lãnh của nhóm 6 người bạn đồng hành.

Mady, Nữ Tiên Tri:

Sắp 14 tuổi, rất duyên dáng với mái tóc màu nâu sẫm, mắt đen, nước da bánh mật... Tạo hóa đã ban tặng cho cô bé xinh đẹp này sự phán đoán mẫn tiệp và trực giác tuyệt vời.

Ngoài nét xinh xắn trời cho, Mady còn được các chiến hữu phong tặng biệt danh Nữ Tiên Tri bởi giác quan thứ sáu của một nữ thám tử.

Thường song hành bên cạnh Tidou, cô bé nổi lên như một nhà hòa giải thông minh và góp phần quyết định trong mọi hành động khi đặc vụ đi vào bế tắc. Mady là một báu vật mà thượng đế ban phát cho nhóm 6 người.

Tondu, Giác Đấu:

15 tuổi, Tondu chỉ cần bỏ chiếc mũ Bê-rê ra là giống y chang một dũng sĩ La mã với cái đầu trọc lóc không một sợi tóc dính da bởi căn bệnh hiểm nghèo thời bé. Mặc kệ bạn bè thắc mắc với cái đầu trọc của mình,. Tondu tỉnh bơ trong vai trò của một Giác Đấu. Lớn tuổi nhất, biết đấm đá, biết sửa chữa máy móc, xe cộ như một kĩ sư cơ khí, và nhất là biết liều lĩnh lúc cần thiết. Bằng phong cách đặc biệt của mình, Tondu là kẻ duy nhất trong băng có thể Tàng hình dễ dàng trong đám Xã hội đen.

Guille, Nghệ Sĩ:

Sắp 15 tuổi, không thể lẫn lộn với ai bởi mái tóc đỏ độc đáo của mình. Là một thành viên chính thức từ những ngày đầu thành lập, chàng thám tử bất đắc dĩ Guillie đến Băng nhóm với cái cây kèn Armonica trên môi và những bài thơ trong đầu.

Tối kỵ với bạo lực, Guillie đặt một chân dưới đất và một chân lên...mây, lãng mạn hóa mọi cuộc phiêu lưu nguy hiểm, trong bất cứ trường hợp nào cũng là nghệ sĩ giang hồ lãng tử.

Nhưng có một điều chắc chắn, Guillie là nghệ sĩ - hiệp sĩ chứ không phải nghệ sĩ của thính phòng.

Gnafron, Hề Xiếc:

13 tuổi rưỡi, còi xương bẩm sinh, tóc đen như lông quạ, rối mù đến nỗi những cái lược phải trào thua không cách nào chải được.

Theo truyền thuyết, Gnafron là tên một nhân vật đóng giày trong sân khấu múa rối Pháp, trong khi Gnafron của chúng ta trên thực tế cư ngụ trong một cư xá có hiệu đóng giày, thế là coi như chết luôn tên... cúng cơm.

Tuy nhiên với bạn bè, Gnafron không hề là Thợ giày chút nào. Nó nổi tiếng là Hề Xiếc bởi ngoài hình dáng gây cười bên ngoài ra, nó còn là cây tiếu lâm số một của cả nhóm và... cực kỳ đại láu cá.

Sự ma lanh thiên phú của nó luôn luôn gây bất ngờ cho các đặc vụ của Sáu người bạn đồng hành.

Bistèque, Đầu Bếp:

Hơn 14 tuổi, tóc hạt dẻ, thấp lùn, má đỏ môi hồng, mặt... bánh bao nhưng còn lâu mới là con gái như Mady cho dù mang tên Bít tết.

Sở dĩ cu cậu bị dính biệt hiệu như vậy cũng vì ông bố thân sinh ra nó là chủ nhân một cửa hàng thịt chế biến, mà trong đó các món Bít tết, xúc xích bao giờ cũng được khách hàng có tâm hồn ăn uống ưa chuộng. Bisteque là thủ quỹ kiêm hậu cần của cả nhóm, chuyên cung cấp chất đạm cho các bạn sau những cuộc điều tra căng thẳng thần kinh.

Có điều trong những cuộc mạo hiểm, đối với bọn bất lương, Bisteque khó xơi hơn bất cứ một... miếng Bít tết nào.

Kafi, Đấu sĩ:

Gốc gác đến từ một hoang mạc của một xứ Ả Rập xa xôi, Kafi có nguồn cội kỳ dị ngay từ lúc còn nằm trong bụng mẹ cho đến khi lưu lạc giang hồ sang miền nam nước Pháp.

Với đôi tai dựng đứng, lưỡi thè lè, lông đen, đuôi rậm, bốn bàn chân đỏ như lửa, Kafi đúng là sản phẩm của hai dòng máu cha sói, mẹ chó nhà. Từ khi được cậu chủ Tidou nuôi nấng và dạy dỗ làm chó săn chuyên nghiệp, Kafi chưa bao giờ làm thất vọng nhóm 6 người bạn đồng hành. Nó trung thành hết mực với Tidou, yêu quý Mady như người chủ thứ hai và là đại hung thần lúc ẩn lúc hiện làm bọn tội phạm kinh hồn mất vía.

Kafi thực sự là một Thám tử bốn chân siêu hạng.

Mời các bạn đón đọc.

Một: Viên thanh tra kỳ cục

Hôm đó là thứ Năm. Bên ngoài trời xám xịt, ẩm ướt và lạnh lẽo như thường lệ vào cuối tháng 10 của vùng Lyon. Sáu người bạn dôj hành ngồi trong căn cứ và chơi bài giết thời gian

-      5 giờ rồi ! - Gnafron vừa nói vừa liếc nhìn đồng hồ - Trời tối tới nơi rồi. Mady không tới như đã hứa.

Kỳ thiệt ! - Tondu nói. - Mady luôn luôn đúng hẹn. Chác kẹt đi sắm đồ dưới phố với bà má quá.

-      A, Mady tối kìa. - Guille reo lên. - Cứ nhìn còn Kafi ! Nó đã nhận được tiếng chân từ ngoài đường.

Đúng là Mady, nhưng không phải một mình. Cô dắt theo Elisabeth, còn gọi là Zabeth, một người hạn cùng lớp mà cả băng đều quen biết. Nhỏ nhắn hơn Mady một chút, tóc nâu sẫm, mặt thường ngẩn lên trời, mơ mộng, cô hay có những ý kiến ngộ nghĩnh làm cả bọn cười lăn cười bò.

-      Hay lắm Mady. - Tidou nói. - Lại có thêm một người bạn nữa, tốt quá. Hai vị chơi bài há ?

I Bữa nay thì không. Bọn tớ muốn bàn một chuyện quan trọng. Zabeth có ý kiến rất hay cho kỳ nghỉ lễ Các Thánh.

I Sao ? - Bisteque kêu lên. - Đi chơi trong mùa này hả ? Mà đi đâu mới được chớ ? Lên núi thì đã tới mùa tuyết đâu. Đi biển thì không tắm nổi. Hơn nữa thời gian ngắn như vầy mà chạy cho tới biển...

Zabeth nói :

-      Tớ có một bà chị họ gác cổng xe lửa ở Veyryeu-le-bas, cách phía Bắc thị trấn Villefranchesaone

vài cây số. Gần nhà chị có một ă

rừng nhỏ trên đồi.

      Cắm trại trónậ rừng vào mùa này hẳ S Tondu sửng sốt. - Âm ướt lắm, chịu sao nổi?

-      Tớ nghĩ tới chuyện hái nấm. Bà chị của tớ biết chỗ nấm mọc như rừng mà toàn là loại nấm danh tiếng. Tuần vừa rồi, chị mới gởi cho bọn tớ cả một giỏ nấm tú hụ.

-      Nói chọ cùng, ý định này cũng không tệ lắm đâu. - Gnafron nói. - chỉ tiếc là tớ chẳng phân biệt được thứ nào là nấm lành hay nấm độc.

Tớ tính luôn chuyện đó rồi, - Mady nói tiếp -tớ mới mua cuốn sách nè. Mấy cậu cứ nhìn coi "Làm cách nào để phân biệt được các loại nấm Người ta mô tả tất cả các loại nấm, có cả hình vẽ minh họa bằng màu. Không có cách gì lầm được đâu.

Cuốn sách được chuyền từ tay này qua tay khác. Nhưng Bisteque vừa chăm chú xem vừa lắc đầu nói :

- Nếu chỉ một mình thì tớ cũng bấm tham khảo quyển cẩm nang Nấm của cậu, dù sau

đó tớ phải chết. Nhưng với tư cách là đầu bếp của cá bọn thì tớ từ chối cái trách nhiệm phải đầu độc hết ráo bạn bè.

Zabeth phá lên cười :

-      Đừng lo ! Nếu cậu không đủ lòng tin vào cuốn cẩm nang thì cậu có thể tin vào bà chị tớ. Chị ở Veyrieu cả 10 năm nay rồi và ãn nấm suốt năm, cả nấm tươi lẫn nấm khô. Có hề hấn gì đâu !

Vậy là đã rõ. Cả băng sẽ đi cấm trại trong khu rừng Veyrieu dù thời gian cám trại có thể bị rút ngắn vì thời tiết quá xấu.

-      Còn Kafi ? - Tidou hỏi, - Mấy cậu cũng biết cái rơ-moóc sau xe tớ đã bị hư rồi, mà bọn mình đâu còn thời gian để sửa ?

-      Không saò đâu. - Zabeth trả lời. - Veyrieu chỉ cách Lyon có 40 cây số. Nó sẽ phi nước đại theo bọn mình.

"Phải ! phải ! Đem tớ theo với ! - Con Kafi ngẩng đầu lên như muốn nói vậy. - Tớ đâu có muốn ở lại một mình trong cái căn cứ Chữ Thập

đến tớ..

Khi Sáu người bạn lên đường vào sáng thứ hai, mưa đã tạnh nhưng bầu trời vẫn còn đầy đe dọa. Để chống ẩm thấp, cả nhóm đem theo đủ thứ dụng cụ : căn lều lớn cho cả bọn, căn lều nhỏ cho Mady, Zabeth, rồi thì những tấm nệm hơi, túi ngủ, xoong chảo, đồ ãn, rađiô trăng-xi-ta để nghe đỡ buồn trong giờ canh gác, và cả hai máy bộ dàm mà biết đâu có lúc phải dùng để; liên lạc với nhau giữa lòng rừng rậm.

Tóm lại, đúng là một cuộc dọn nhà thật sự Đèo bòng hàng tá đồ đạc lỉnh kỉnh như vậy, ttuy sắp xếp hết sức khéo léo, những chiếc xe gắn máy không thể chạy nhanh được, và con Kaflj theo sát gót đoàn lữ hành không một chút khó nhọc.

Thay vì đi theo con đường quốc lộ đông nghẹt nguời vào những ngày nghỉ, Tidou đã chọn một lộ trình váng người hom, nên đôi khi bọn chúng có thể dàn hàng ngang hai, ba chiếc xe với nhau để nói chuyện thoải mái

Nhưng khi chúng đi qua một xóm nhỏ thì trời đột ngột đổ mưa. Mưa to dữ dội, lạnh buốt và rát như roi quất. Gả bọn phải xuống xe khoác áo mưa.

Sau cùng một chuyến xe lửa chạy ngang báo cho chúng biết đã gần đến đường ray. Qua màn mưa mờ mịt, chúng nhìn thấy căn nhà của người gác cổng xe lửa, ngó cũng tương tự như bao căn nhà của ngành hỏa xa trên kháp nước Pháp. Người ướt sũng, cả bọn tiến tới và Zabeth đập cửa.

Chị Anna ơi... !

Một người đàn bà khoảng 30 đến 35 tuổi xuất hiện, đưa hai tay lên trời :

Tội nghiệp chưa! Sao lại đi giờ này ? Thiệt là khùng hết sức. Vô nhà đi.

Theo sau lưng chị là một đứa con gái nhỏ, mặt mày kinh hoảng kbi nhìn thấy chú cẩu kếch xù. Nó vội buông mẹ và chạy núp sát góc tường.

Cả bọn dẫn nhau vào nhà bếp vốn không được lớn gì cho lắm.

Vậy là, - chị Anna Bauchet vừa bật lò sưởi điện, vừa hỏi sáu người bạn. - tất cả mấy em đều là hội viên Chữ Thập Hung phải không ?

-      À, em quên giới thiệu vói chị, Zabeth lên. - đây là Mady học cùng lớp với em, còn đâỵ là Tiđou, Còn gọi là Thủ Lãnh, gốc người Provence nhưng mấy năm nay sống ở thành phố Lyon. Đây là Gnafron, mà bọn em thường kêu là Vua Còi, vì cậu ta quên mất, cứ còi hoài không chịu lớn. Nhưng cậu ta khôn lanh như khỉ mà cũng gan lì hết biết. Người thứ ba này được tụi! em gọi là Guille vì cậu ta sinh ở Lyon, khu chuyên trồng rau La Guillotière. Còn đây là Tondu, Đầu Trụi... Gọi như vậy là đúng lắm. Chị tha cho hắn cái tội đội mũ hoài trên đầu ! Vì hắn có sợi tóc nào đâu !... Sau hết là Bisteque, nghe ngon dử hả chị, vừa là con một ông chủ hàng thịt, vừa là bếp trưởng cua tụi em...

Cô nối chưa dứt lời thì một hồi chuông réo I vang, cả bọn ngẩng đầu lên.

Cái gì vậy ? - Guille hỏi. .

-      Chuông báo xe lửa sắp qụa. - Anna Hauchet giải thích. - Chị xin lỗi một chút !

Chị choàng áo mưa lên vai rồi đi ra quay cái cần trục hạ hai thanh chắn xuống. Giây phút sau, một đoàn tàu dài từ phía Lyon chạy tới. Khi toa cuối cùng khuất, người phụ nữ lại quay cần trục để thông đường như cũ.

-      Mưa càng lúc càng lớn. - Ghị thông báo. - Mấy em không đi được đâu. Để chị pha cà phê.

Chị đổ đầy nước vào một xoong nhở rồi bác lên bếp, nói tiếp :

-      Vậy chớ ờ đây mùa này thòi tiết thường đẹp lắm. Còn bây giờ chắc mấy em nghĩ xứ này khổng ra gì.

-      Năm nay nấm có nhiều không chị ? - Mady hỏi.

Tháng 9 vừa rồi trời hơi ẩm. Nấm rộ hơi sớm, nhưng chắc vẫn còn ít nhiều.

Lò sưởi được việc hết sức. Lông con Kafi khô bong lên rồi, bây giờ coi bộ nó đàng hoàng, oai vệ dữ. Jeannette đã dám đưa tay vuốt ve nó, và nó thè lưỡi liếm nhẹ lên má cô bé. Bỗng con vật nhổm người lên. Chuông lại réo một hôi báo thêm một chuyến tàu sáp tới. Chị Anna lại chạy bãng dưới cơn mưa không hề ngớt hột.

-      Mấy em à, » Chị nói khi trộ vào nhà. - mấy j em phải bỏ ý định ngủ trong rừng tối nay 1 íhôi. Ở lại đây đí ! Chỉ ngại là chị không có đủi giường.

-      Không cần’giường đâu. - Guille trả lời. - Tụil em có mang đủ cả mọi thứ...

I A, vậy thì Zabeth, em với cô bạn vào ngỈỊ trong căn phòng nhỏ này. Còn mấy chàng tra* kia, nếu không sợ giổ, chị đề nghị ra ngủ ở cá| nhà kho cuối vườn. Chủ nhật vừa rồi, chồng ch| đã quét dọn sạch sẽ trước khi đi. Nếu mấy eĩửl

Anna lại ngừng. Một lần nữa, công việc lạ kẽo chị ra ngoài tròi. Hai l'ân, chị phải điều khiểĩỊ thanh cần trục.

-      Cái nghề của chị chác phải làm luôn taýj Gnafron nói kill Anna vào nhà - Chị à, mỗi ngấ có bao nhiêu chuyến tàu chạy qua đây vậy I I

1 Từ sáng đến tối có khoảng 100 chuyếa nhưng đêm nhiều hơn ngày. Cám ơn trời đất I ban đêm chị không phải dậy, nếu không làm

chịu thấu, phải hai người mới xuể. Vả lại vài năm nữa thì cung đường này cũng sẽ bị dẹp bỏ, người ta sẽ thay thế bằng đoạn đường ngầm như mọi nơi khác. Trong khi chờ đợi, công ty Hỏa xa Pháp quyết định đóng cửa các cổng chắn ban đêm để giảm bớt nhân viên. Con đường chạy băng qua đường ray ở khúc này rất váng người. Từ 10 giờ tối đến 7 giờ sáng, cổng chắn sẽ được hạ xuống. Xe cộ muốn chạy qua phải đi vòng phía Saint- Martin.

Trong khi chị Anna kể về nghề của mình thì Tidou cứ nhìn qua khung cửa sổ, mong tròi quang mây tạnh.

-      Không ! Nhất định rồi, - Chị Anna nói. I mấy em phải ngủ lại đây. Hơn nữa trời đã tối rồi, không kịp giăng trại đâu. Chị chỉ lo không đủ thức ăn, vì đâu có dè...

-      Chị không phải lo gì hết. - Bistèque ngắt lời. - Tụi em có đồ ăn rồi.

-      A, vậy thì bát đầu bằng một món nấm đi. Ông xã chị mới hái một mớ hôm qua. Ổng rất rành những chỗ có nấm trong rừng.

Bàn ăn chạt đến nỗi cả bọn phải ngồi ép vàơ nhau như cá hộp. Thiếu ghế, Jeannette lôi ra một cái ghế xếp cũ và một cái thùng gỗ lật đứng lên. Buổi ăn tối bắt đầu, bị gián đoạn từng lúc bởi từng chuyến tàu mới.

-      Cái nghề này mệt thiệt đó. - Mady nhận xét.

-      Thưa chị Bauchet, chác chị không rời khỏi nhà được ?

- Cám ơn tròi đất, mấy chủ tiệm ở vùng này tận tâm lắm. Họ đem đồ tới tận nhà chị... Rồi cả Jeannette khi đi học ve cũng mua giùm chị vài thứ.

-      Chị không bao giờ được nghỉ phép... hay nghỉ hè cả sao ?

-      Có chớ. Lúc đó thì người ta gởi ai đó tới thay chị.

-      Vậy chị cổ buồn không, khi ở một mình nơi xa xôi hẻo lánh này ?

- Con đường này tuy ít xe qua lại, nhưng dù sao cũng không phải là vắng vẻ quá. Chỉ có điều, đôi khi chị gặp phải mấy anh chàng cưỡi xe gắn máy nóng tính cứ đòi quay cổng chắn lên dù có chuông báo tàu hỏa sắp qua, lấy cớ là còn Xa Nhưng chị không chịu, dù họ năn nỉ... Vậy là ho lại chửi chị um sùm! Nhưng chẳng thà vậy! Khúc đường ray này thẳng băng nên tàu chạy qua hết tốc lực hà !

- Từ khi chị ở đây, không có tai nạn nào trên đường ray chớ ?

- Không... Nhưng có lần chị sợ hết hồn. Đêm đó, có một chiếc ,xe tải hạng nặng ở vùng khác tới đã tông sập cổng chán và mắc kẹt ngay trên đường ray. Nghẹ tiếng động chị thức dậy và chỉ kịp báo cho hai ga gần nhất.

Rồi chị thêm :

- Chị sợ nhất là ban đêm. Trong vòng một cây số, không có lấy một ngôi nhà. .. Rồi còn cả một khu rùng sát bên nách...

-      Phải đó. Má em sợ quá trời, từ ngày "Ông đó" tới. - Jeannette nói thêm bằng cái giọng thẻ của nó.

Chị Bauchet giải thích :      

- Đíịng vậy đó, mới hôm kia, khoảng buổi chiều, có một ông tới đây, đại khái là đi thanh 

'Lũ cướp trên đường ray

tra gì đó. Không hiểu tại sao ông ta để lại cho chị một ấn tượng lạ lùng, khó chịu...

-      Đây là lần đầu chị thấy ổng ?

-      Công nhân như chị thường gặp mấy ông trưởng chi nhánh, nhưng ông này thì chị chưa gặp bao giờ. Ông hỏi chị đủ thứ câu hỏi, làm như thể chị không biết gì về nghề nghiệp của mình, trong khi chị đã ở đây tới 10 nãm ! Coi, ổng còn xét nết tới cả mấy cái pháo hiệu móc người ta gài trên đường ray trong trường hợp nguy hiểm. Ông đòi coi cho bằng được nơi chị cất đống pháo sao cho khỏi bị ẩm, chỗ tủ sát, phòng chị ngủ đó. Tại sao ổng không chịu tin khi chị đã cả quyết là có đủ pháo để dùng và đã cất ở chỗ an toàn rồi chớ ?

- Ổng bao nhiêu tuổi hả chị ?

-      Khoảng 30. Ngay lúc đó chị nghĩ đây chắc là một ông mới bổ nhiệm nên còn hăng lắm. Nhưng ông ta có cái lối nhìn dò la tất cả mọi thứ làm chị thấy khó chịu, nếu không nói là lo ngại. 

I Theo chị, lại sao ông ta lại chú ý tới loại! pháo hiệu dổ ? Bây giờ người ta còn xài nó trêti* đường ray nữa không ?

I Hiếm lấm... chỉ trong trường hợp không tha nào báo động cho các ga kế cận bằng điện thoậl được... hoặc khi điện thoại hư. Chị đã được ho« ỉ cách dùng pháo này, nhưng rất may là chưa bail giờ có dịp dùng nó cả.

Người phụ iiữ gác cổng xe lửa nói thêm :M

1 Mấy em biết không, chị luôn luôn bị ám ảnbi bởi mấy cái vụ trộm cướp ban đêm. Dĩ nhiên nhĩ vậy thì cũng ngốc. Ai cũng biết là công nhân gái cổng xe lửa có dư dả gì đâu, nhưng mà... chỉ một kẻ nào đố lảng vảng quanh nhà...

-      Thôi, đừng có nghĩ tới chúyện đó nữâlỄM Anna à ! - Zabeth nói.

-      Đúng rồi. Chị suy nghĩ lung tung quá, nhtjU làm sao để đừng suy nghĩ hả em ? Mà jflH nhứt đêm nay có mấy em trong nhà, chị I» ngọn. Được, chúng la nói chuyện khác di •

em thấy món nấm của chị ra sao ?

- Ngon tuyệt ! - Bisteque kêu lên, lòng hắn đã hết nỗi sợ trúng độc. - Chị chỉ em cách nấu nha ! Em hứa thân tặng chị mọi thứ nấm bọn em hái được. Em tin trình độ nấm của chị hơn xa lắc cuốn cẩm nang của Mady !

Hai: Những món lùng sục được của Kafi

Sau một giấc ngủ bị ngắt quãng không biết bao nhiêu lần bởi tiếng tàu chạy ầm ầm, bọn con trai thúc giấc vào khoảng 7 giờ rưỡi sáng. May phước, cơn mưa đã tạnh ! Đây đó những mảng trời xanh hiện ra giữa các đám mây.

- Gió bắc thổi, - Tidou nhận xét. -dấu hiệu tốt. Thời tiết sẽ ngon lành trở lại.

Bọn chúng lại băng qua vựờn vào nhà. Zabeth và Mady cũng đã thức dậy, vừa rửa mặt xong. Bauchet lại tiếp tục công việc. Suốt đêm

qua, trong những lức giấc ngủ bị gián đoạn, cả bọn con trai và hai cô gái đều suy nghĩ tới cuộc viếng thăm của tay trưởng khu Hỏa xa từng làm người phụ nữ gác cổng xe lửa lo lắng không yên.

- Lợi dụng lúc Jeannette còn ngủ, chúng lại hỏi chị Anna :

-      Tối qua, chị nói là ông trưởng khu đó có vẻ đặc biệt chú ý đến pháo hiệu. Chị có cho đó chỉ là cái cớ để ổng tới đây không ?

-      Ghị cũng nghi nghi như vậy... Ông ta cũng coi kỹ cả bàn điện thoại, sợi dây điện, rồi bĩu

môi nói là lắp dây điện thoại tệ quá, Ổng nói là ổng sẽ báo cho công ty viễn thông biết. Chị thấy lạ ghê lắm vì điện thoại lắp cho các trạm gác cổng xe lửa là điện thoại riêng. Nó chỉ thuộc ngành Hỏa xa và do chính nhân viên hỏa xa kiểm tra.

-      Người ổng ra làm sao ?

-      Chị đã nói rồi : trẻ, to con, thiệt bự nữa kìa, đeo kiếng gọng rất lớn, mặt kiếng vuông hay chữ nhật gì đó. Nếu chị còn nhớ rõ, thì ông ta có một cái mụn cơm ở cằm. Chị cũng ghét cái lối nhìn liếng láo của ổng qua cặp kiếng. Trước khi bỏ

đi, ông ta còn hứa sẽ báo cáo tốt cho chị về Lyon. Chuyện này lại làm chị ngạc nhiên nữa bởi vì tuy Veyrieu-le-Bas ở gần Lyon hơn, nhưng nó lại thuộc về hạt Mâcon.

-      Nói tóm lại, - Mady kết luận. - vì muốn tỏ ra bảnh, ông ta đã phạm nhiều sai lầm. Dám y chỉ là một thằng cha thanh tra dởm. Nếu đúng như vậy, tại sao y lại tới đây ?

-      Chị cũng không giải thích được. Từ bữa đó I tội giờ, chị cảm thấy lo lo sợ sợ sao đó... Nhưng mà, thôi... đừng nói chuyện đó nữa, Người ta mới đem sữa tối. Mấy chị em mình ăn sáng đi.

Alina hâm một xoong sữa lớn trên bếp rồi, cũng như hôm qua, mọi người lại chen chúc quanh bàn ăn trong bếp. Bên ngoài, trời quang đãng dần Mặt trời tuy còn soi chênh chếch, đã bắt đầu làm nước bốc hơi từng luồng lớn.

-      Lẹ lên ! - Tidou kêu. - Tụi mình phải cám trại xong trước buổi trưa. Bọn chúng nhiệt liệt cám ơn bà chị của Zabeth. Bé Jeannette lúc này đã dậy leo lên xe dẫn cả bọn đi về phía rừng. Chúng theo một con lô nhỏ vừạ đủ cho xe chạy men theo một ngon đồi, thỉnh thoảng lại xuyên qua mấy đám cây rừng.

Gần tới đỉnh đồi phía sườn thoai thoải, bé Jeannette giải thích:

-      Con đường mòn đây, mấy cô chú thấy đấu vết đó. Cứ theo đó là tói. Hôm kia cháu cố đi tới tận đó với ba. Cụm rừng thưa cách chừng 300 thước... Còn muốn hái nấm, mấy cô mấy chú phải đi về hướng này.

Rồi vỗ nhẹ vào con Kafi mà giờ đây nó đã kết thân, con bé leo lên xe về nhà. Sáu người bạn tiến vào rừng. Jeannette nói đúng, Không mấy lúc bọn chúng tới cụm rừng thưa ở trên một ngọn đồi, đất hầu như khô ráo. Chưa đầy một giờ thì lều đã dựng xong. Bisteque hô hào mọi người đi kiếm củi. Dù còn quá ẩm chưa đun ngay được, nhưng có thể đem phơi củi dưới ánh mặt trời. Sau đó, trùm bếp sẽ chuẩn bị bữa ăn bằng cái bếp ga xách tay.

Chúng ăn trưa giữa nắng, sau đó rửa ráy dưới suối, rồi ào ào vô rừng tìm nấm. Than ôi ! Y như chị Anna đã nói, mùa nấm qua lâu rồi Những tai nấm đầu tiên bọn chúng tìm thấy đã mục một nửa, hoặc bị ốc sên ăn gần hết. Đi xa thêm nữa, bọn chúng gặp một địa điểm tốt hơn. Nhờ I cuốn sách, Mady nhận ra được giống nấm xếp đầu-mọi-đen, nấm lưỡi-bò, nấm mũ-vảy-chân-cao, tất cả đều là loại ăn được.

- Cậu cứ tham khảo cuốn sách tàng của cậu đi - Bisteque tuyên bố. - còn tớ, tớ chỉ tin vào chị Anna.

Từ cụm rừng này tới cụm rừng khác, bọn chúng tiến vào một khu vực rõ ràng không ai thèm đặt chân tới vì không có một cây nấm nào cả. Đúng lúc đó, Tidou mới nhận thấy con Kafi ; mất dạng nãy giờ. Hắn huýt gió. Kafi chạy tới, nhưng thay vì đứng yên, nó lại kéo vạt áo len của chủ như thể muốn nói : "Tới đây mà coi, sếp Lớn ơi!".

Con chó trung thành nài nỉ đến nỗi cả bọn phải đi theo nó tới chỗ một đống cây bị đốn đã lâu vì thân cây đầy rêu bám, xếp dọc nhau trên mặt đất. Rồi thì Kafi bắt đầu đánh hơi, lượn quanh quất, rồi lại trơ về chỗ cũ, ngay giữa thân cây.

Tidou cúi xuống nhìn đám cây rồi nhận xét:

-      Kỳ quá ! Có thể nói là mấy cái cây này vừa mới được ngưoi ta dời chỗ. Có những mảng rêu bị tróc ở hai đầu như thể có tay người nắm vào để khiêng đi. Nè, mấy cậu giúp tớ một tay, nhấc mấy thân cây này coi !

Dưới cái nhìn chăm chú của Kafi, những người bạn dời đám cây qua chỗ khác. Thình lình một miệng hố hơi rộng, khá dốc hiện ra dưới mô đất Kafi lân la tới miệng hố đánh hơi,nó gừ gừ nho nhỏ để xin phép chủ chui xuống.

-      Đưa cho tớ cây đèn bấm. - Tidou nói. - Tớ muốn biết cái hang này dẫn tới đâu.

Cả bọn đi theo Kafi, Chỉ sau mấy bước, cái hố này dẫn tới một cái hầm dài khoảng 4 tới 5 mét, bề rộng hẹp hơn một chút và đủ cao để đứng thẳng người. Một số cột chống đã mục tới phân nửa, đỡ lấy trần hầm cho khỏi lở.

- Theo tớ, - Bisteque tuyên bố. - thì đây là một chổ núp của mấy người thợ đốt than, bỏ

Ihoang nhiều năm rồi... Nhưng tại sao người ta lại che lối vào ?      

-      Sợ tai nạn chớ sao. - Guille giải thích. Cậu cứ coi mấy cái cột mục này, nó chỉ còn đứng vững được nhờ phép lạ. Đừng đụng tới nó ! Đất sụp xuống đầu bây giờ !      

-      Vậy mà có người đã vô đây, mới đây thôi.

- Tidou nói. Mấy cậu coi dấu giày dưới đất kìa. Còn mới toanh !

Hắn hạ thấp ngọn đèn bấm, rà song song mặt đất để làm nổi bặt hơn các dấu vết trên đất.

-      Đúng, có nhiều dấu chân lắm... nhiều dấu chân khác nhau. Đã có nhiều người vào dưới hầm này.

-      Họ hút thuốc nữa. - Tondu nói thêm. - Mấy

mẩu tàn thuốc lá đây ! Chác con Kafi đã đánh hơi thấy mùi thuốc lá. -

-      Còn cái này là gì đây ? - Zabelh hỏi.

Cô vừa lượm lên một màu giấy rách màu xanh lự, có in mấy dòng chữ. Tidou đưa ngọn đèn bấm lại gần. Zabelh đọc lớn tiếng :      

"... é giảm giá.

... ỏi thêm ở các ga

-      Chẳng có gì khó hiểu,      

-      Mady nói.      -      đó là :

"Vé giảm giá      

Hỏi thêm ở các ga”.      

Mẩu giấy cứng này chắc là tờ bìa của một vé xe lửa.

Mẩu giấy được chuyền tay. Bỗng Kafi lại tiến tới sát cậu chủ, răng cắn một vật gì sáng bóng.

- Ồ, mắt kiếng !... Mày tìm thấy ở đâu vậy hả Kafi? Đưa tao coi !

Vừa vẫy đuôi, Kafi vừa dẫn Tidou đến cuối đường hầm, nơi có một đống đất đá vụn từ vách lở xuống. Phản, ứng của Mady rất nhanh :

-       Cặp mắt kiếng hình chữ nhật ! Có phải cặp mắt kiếng của tay thanh tra đã tới nhà chị An không ?... Dù sao, cũng rõ ràng đây là mắt kiếng đàn ông, gọng lớn quá chừng!

Tidou vừa đưa kiếng lên mắt ngắm vừa nói:

-      Đây không phải kiếng cận, cũng không phải kiếng lão. Chỉ là loại kiếng thông thường.

- Như vậy thì, - Gnafron kết luận. - nó chỉ dùng để che cho người ta khó nhận rõ mặt người đeo.

Khám phá này khá quan trọng. Cả băng lúng túng, đưa mắt dò hỏi nhau.

- Về lại nhà chị tớ ngay lập tức. - Zabeth nói.

Chúng chui ra khỏi đường hầm, cẩn thận xếp mấy thân cây lại chỗ cũ, rồi về trại lấy xe gắn máy phóng hết ga về ngả đường ray. Anna Bauchet ở ngay cổng xe lửa, chị đang quay hai thanh chắn lên.

- Chị có nhận ra cái này không? - Tidou hỏi:

Chị Anna cứng người lại:

- Trời ơi! Cặp mắt kiếng của ông thanh tra!... Mấy em thấy nó ở đâu?

- Trong rừng chị à, dưới một đường hầm.

- Đường hầm?

- Dạ, được đậy rất kỹ bằng đám cây đã cưa. Chị biết đường hầm này không?

- Không! Nhưng hồi trước ở đây có thợ đốt than, họ thường đào đường hầm để tránh hơi nóng trong thời gian củi cháy.

- Chưa hết, chị à! - Tidou nói tiếp. - Cặp mắt kiếng này chỉ là loại kiếng thường, chứng tỏ rằng nó chỉ được dùng để che mặt.

Người phụ nữ khốn khổ run bắn người:

- Té ra đó là một tên thanh tra giả?... Trời ơi, hắn muốn cái gì nơi nhà chị?

- Chị nói đây thuộc về hạt Mâcon. Chị hãy gọi điện thoại cho họ coi thật sự có một viên thanh tra nào đi công tác vùng này không.

- Điện thoại chỗ chị chỉ nói trực tiếp với hai ga gần nhất là Veyrieu-le-Bas và Antonay thôi.

- Vậy chị cứ gọi cho cả 2 ga đó.

Bà mẹ của bé Jeannette làm ngay. Cả 2 ga Veyrieu lẫn Antonay đều không có một viên trưởng khu nào đến thanh tra cả.

- Trời đất ơi! - Anna thở dài. - Chuyện gì đây? Nếu y là một tên thanh tra giả, tại sao y lại nhắm tới chị mới được chứ?

- Thì chính vậy đó, - Tidou tuyên bố. - phải tìm cho ra bí mật này.

Ngay lập tức, thú hái nấm tan mất. Trở về trại của mình một lần nữa, bảy người bạn chỉ nghĩ đến những điều vừa mới khám phá ra. Đúng là có một tên thanh tra dỏm không? Chúng không hoàn toàn nhất trí về điểm này. Căn cứ vào mẩu bìa tấm vé tìm thấy trong hầm, Guille cho rằng đó là một nhân viên thật sự của ngành Hỏa xa vào rừng hái nấm.

- Đồng ý, - Bistèque trả lời. - cứ cho là y thuộc ngành quản lý Đường Sắt đi, thì cũng đâu giải thích được chuyện y tìm ra đường hầm đó? Trừ khi y là người ở vùng này.

- Và không phải có một mình y! - Hề Xiếc đế thêm. - Nói gì đi nữa thì bọn mình không thể để mặc chị Anna sống trong lo lắng mãi được.

Và con-người-sẵn-sàng-hành-động, tên Hề Xiếc nhỏ bé nói tiếp một cách hăng hái:

- Tụi mình phải canh chừng đường hầm, để coi có điều gì bất thường không. Mình nên dời trại về khu vực đó!... Mà tại sao lại không làm liền bây giờ? Trời chưa tối, chúng ta còn dược khoảng một giờ nữa lận!

Quyết định được thi hành ngay. Trong chớp mắt, trại được nhổ và đem cắm lại bên kia con lộ, cách đường hầm 50 mét.

Vậy là hai căn lều được dựng bên cạnh nhau, lại còn được phủ đầy cành lá nguỵ trang. Dù ở một khoảng cách khá gần đi nữa, người bên ngoài cũng không thể thấy được gì. Nhưng than ôi! Trời lại tối sầm. Dưới các tàn cây rậm, bóng đêm đang lan rộng dần. Phải bật đèn bấm mới dựng xong lều trại.

- Bây giờ không được gây tiếng động nữa nha! - Thủ Lãnh dặn. - Cũng không được để ánh sáng lọt ra ngoài. Phần mày, Kafi, mày hãy canh gác thiệt kỹ, nhưng không được sủa!

Việc dựng trại và những nỗi xúc động khiến chúng thấy đói. Cả băng tụ tập trong căn lều lớn và đốt một bếp dầu để không khí bớt ẩm. Trong ánh sáng yếu ớt duy nhất hắt ra từ ngọn lửa xanh của bếp dầu, cả bọn hầu như phải mò mẫm, ngồi xổm trên mặt đất, gà-mèn đặt trên đùi để thanh toán xong món cháo bột do Bistèque nấu. Vừa canh chừng thái độ của Kafi đối với tiếng động bên ngoài, chúng vừa thì thào bàn tán với nhau về những gì còn làm chúng bận tâm. Cuối cùng khoảng 10 giờ tối, hai cô gái rút lui về lều mình với chỉ thị ráng ngủ trong bóng tối, không được thắp đèn.

Khi trời đã sáng, khoảng 7 giờ, không có chuyện gì xảy ra. Nhiều lần Kafi cũng có dấu hiệu bồn chồn, nhưng chẳng đứa nào nghe tiếng hay trông thấy bóng người nào cả.

Tidou nói:

- Tụi mình hãy về nhà an ủi chị Anna. Nhưng một người phải ở đây canh chừng đường hầm. Biết đâu sẽ có chuyện xảy ra.

- Tớ xung phong, - Guille nói, - tớ sẽ không thấy buồn với cây kèn của tớ...

- A, không được!... Không có chơi kèn! Dù chơi nho nhỏ tới mấy đi nữa, anh bạn. Chỉ được làm một điều duy nhất: yên lặng.

- Thôi tớ ở lại với cậu, - Gnafron thương lượng. - Bọn mình sẽ đánh bài.

Vậy là ba tên kia, cùng với hai cô con gái lại đi về nhà. Anna Bauchet chưa ngủ. Sợ tên thanh tra dỏm trở lại, chị đã khoá mình trong nhà, canh từng chuyến xe lửa chạy qua như sợ tiếng ồn của nó át mất tiếng động của một kẻ nào đó định đột nhập vào nhà. Khi biết lũ trẻ dời trại tới gần đường hầm, chị kêu la ầm ĩ:

- Nghĩ gì kỳ cục vậy! Đáng lẽ phải về lại đây là khác... ít nhất thì hai cô Mady và Zabeth phải về.            - Hay quá! - Tidou tán đồng và quay về phía hai cô gái. - Hai cậu ở trong rừng cũng bất tiện, chẳng có một giọt nước rửa mặt. Hai cậu ở lại đây với chị Bauchet cho vui.

- Đồng ý!... - Mấy tên kia lên tiếng. - Thôi lên trại lấy đồ, chiều về đây cho rồi nghe hai bồ.

Từ cổng xe lửa, mấy người bạn lại phóng xe về hướng Veyrieu-le-Bas mua thêm thực phẩm rồi trở về trại. Hai tên được phân công ở lại canh chừng báo cáo không thấy gì lạ. Sau đó, Bistèque làm món nấm theo cách nấu của Anna Bauchet. Ngon. Trùm nấu nướng được khen ngợi quá chừng.

Ăn xong, hai cô gái nhổ trại, Zabeth thở phào còn Mady thì rầu rĩ:

- Tớ thấy rất ân hận phải rời mấy cậu. Chắc đêm nay tớ không ngủ được.

- Vậy thì cứ lấy theo một máy bộ đàm. - Tidou nói. - Có chuyện gì, bọn tớ sẽ gọi cho cậu biết.

Chỉ yên tâm được có một nửa, Mady bắt tay từ giã mấy ngưòi bạn, rồi sau một cái vỗ nhẹ lên đầu Kafi, cô lên đường cùng với Zabeth.

Ba: Mất tích

Còn lại một mình, bọn con trai bàn bạc trong căn lều lớn. Những kẻ lạ mặt có trở lại đường hầm không? Khi nào? Tất cả vấn đề là đó.

Để giết thời gian, bọn chúng rủ nhau chơi bài, nhưng không khí quá ẩm ướt, ngay cả trong căn lều lớn. Tondu đề nghị đi xem xét thêm khu rừng và hái nấm luôn thể, loại nấm xếp và nấm mồng gà mà Bistèque đã cho phép ăn.

- Đồng ý. - Tidou nói. - Có thể bọn mình sẽ khám phá thêm một điều gì chăng, nhưng phải có người ở lại giữ trại.

Guille và Gnafron lại một lần nữa tình nguyện. Guille muốn phục thù, vì sáng nay trong tình trạng đầu óc lang thang cùng mây gió, một điều không hay xảy ra với hắn, hắn đã thua Gnafron tới 5 ván liền.

- Kafi, - Tidou ra lệnh, khi thấy con chó sắp đi theo mình. - ở lại đây, giữ trại!

- Không, - Gnafron nói. - không cần nó đâu. Mấy cậu cứ dắt nó theo, để nó dẫn đường khỏi lạc. Hơn nữa, con Kafi đã biết đánh hơi được nấm xếp ở dưới đám lá khô.

Vậy là ba người bạn cùng con chó đi vào rừng, sẵn sàng quay gót khi có tiếng động. Không bao lâu chúng rời khỏi khu vực rậm rạp và đến một sườn đồi mà hôm trước chúng hái được rất nhiều nấm. Trong khoảng hai tiếng, chúng đi quanh quẩn, rồi việc hái nấm thu hút chúng đến nỗi chúng gần quên mất hai thằng bạn. Nhưng đột nhiên Kafi, con chó trung thành, đang dùng mõm ủi một đống lá khô, ngẩng đầu lên, nén một tiếng sủa.

- Coi kìa! - Tidou nói. - Một chiếc xe hơi đang ở trên đường.

- Xe đã băng qua đoạn đèo nhỏ giữa rừng. - Tondu lên tiếng. - Tụi mình không nghe tiếng nó nữa vì nó đã đi qua phía sườn đồi bên kia.

- Dù sao cũng phải đi coi! - Tidou nói.

Nhưng Bistèque, giờ đây trở thành con người ngưỡng mộ nấm nồng nhiệt nhất, lên tiếng:

- Chậc! Xe không ngừng, vậy không có ai xuống hầm đâu. Mấy cậu chờ tớ quơ ít tai nấm, xếp này đã. Chưa bao giờ thấy nấm to như vầy!

Bọn chúng tiếp tục hái nấm, nhưng một lát sau, cả bọn lại ngẩng đầu lên cùng một lúc với Kafi.

- Thêm một xe nữa! - Tondu nói. - Con đường này nhiều xe hơn mình tưởng.

- Không! - Tidou ngắt lời. - Đó là chiếc hồi nãy. Nó đã dừng đâu đó bây giờ nó lại nổ máy. Về trại ngay tức khắc!

Theo đuôi Kafi, bọn trẻ về tới trại. Tidou lo lắng chạy bổ tới căn lều, vén cửa lều. Không một bóng người! Chuyện gì xảy ra vậy? Chờ bọn chúng mãi chán quá, nên hai tên bạn bỏ vào rừng một lát cho đỡ cuồng chân chăng?

- Không chắc đâu, - Bistèque nói. - Mấy cậu biết tính Gnafron rồi. Dù bất cứ giá nào, hắn cũng không chịu rời vị trí được giao... Hãy coi kỹ xem có dấu vết gì không.

Tidou rọi đèn bấm dạo quanh mấy túi ngủ và kêu lên:

- Cậu nói đúng, Gnafron! Có một mẩu giấy!

Nhưng khi cầm lên xem, mặt hắn tái đi. Đó không phải nét chữ của Hề Xiếc hay của Guille gì hết. Dòng chữ được viết theo lối chữ in như sau:

"KHÔNG ĐƯỢC BÁO CHO AI BIẾT HAI THẰNG BẠN TỤI BÂY MẤT TÍCH, NẾU TỤI BÂY CÒN MUỐN GẶP LẠI BỌN NÓ!… VÀ PHẢI CÚT XÉO ĐI CHO LẸ!”.

Ba người bạn nhìn nhau. Vậy là, chiếc xe chúng nghe hồi nãy của những kẻ lạ mặt. Bọn này khi trở lại đường hầm đã bắt gặp Guille và Gnafron. Nhung làm cách nào chúng tìm thấy được hai đứa kia? Vì tiếng động chăng? Vì thằng Guille chờ hoài chán quá đã lôi cây kèn armonica ra thổi chăng?

Bistèque lắc đầu:

- Dù có muốn thổi thì Gnafron cũng can. Vả lại, đây đâu có xa con lộ. Hai đứa nhất định có nghe tiếng xe hơi, và nhất định phải cảnh giác.

- Đúng, - Tidou nói. - Đã có một chuyện gì đó quan trọng hơn xảy ra. Theo tớ, Guille và Gnafron không ở trong lều, nhưng đang ở dưới đường hầm để thử tìm thêm một vài dấu vết gì đó. Gnafron vốn lỳ hết mức. Nó không hề biết sợ, nên nó không nghe tiếng bọn lạ mặt đang tới.

- Trong trường hợp đó, - Tondu lên tiếng. - thì bọn kia không thể tìm thấy căn lều của tụi mình. Vậy là hai thằng bạn mình đã dẫn bọn nó tới. Tại sao lại như vậy?

Có lẽ là để chứng tỏ với bọn kia là hai đứa nó không ở một mình. Đây là mánh khóe của Hề Xiếc. Nó muốn cho bọn kia hiểu là tụi mình sẽ đi tìm, để cho bọn đó phải để lại lời đe dọa..! Vậy là nó đã thành công. Với mẩu giấy nhắn này, bọn kia đã lộ tung tích.

- Nói là lộ tung tích thì hơi sớm đó Thủ Lãnh à. - Tondu nói. - Giờ đây Guilie và Gnafron mất tích. Bọn mình ra đường lộ lại đi, cầm theo cái áo pull của Guille. Có thể con Kafi tìm ra được hướng xe đi chăng?

Trong bóng đêm đang buông xuống rất nhanh, bọn trẻ đi trở lại con lộ nhỏ, dẫn đầu là Kafi vốn rất quen hơi Guille. Sau khi đã chắc chắn không có một chiếc xe hơi nào ở trên mặt lộ, Tidou đánh liều bật đèn bấm. Vết bánh xe in rất rõ trên mặt đường không rải nhựa. Kafi đã cho thấy rằng chiếc xe hơi đã chạy ngược trở lại bờ dốc bên kia, nhưng khi Guille bị ném vào xe thì con chó không còn có thể đánh hơi theo dõi được nữa.

- Làm sao bây giờ? - Bistèque hỏi, giọng cực kỳ lo lắng. - Đâu có thể bỏ rơi hai đứa như vậy được.

Lòng xốn xang bứt rứt, bọn trẻ lại đi về trại.

Như vậy là trực giác của Mady lại đúng. Một lần nữa "linh tính" không hề đánh lừa cô. Tidou lục tìm máy bộ đàm để báo cái tin khủng khiếp này về cho cô bạn. Hắn lục lọi khắp căn lều nhưng không tìm ra cái máy. Bọn lạ mặt đã lấy đi rồi. Tại sao lại như vậy? Chúng có dùng nó được vào việc gì đâu, khi chỉ giữ một máy?

- Tớ có ý kiến! - Bistèque la lên. - Bọn nó lấy máy đi để liên lạc với tụi mình. Có thể là bọn nó sẽ gọi lại để coi, nếu không ai trả lời thì chắc chắn tụi mình đã cút xéo rồi.

- Dám lắm! - Tondu tán thành. - Như vậy, tụi mình phải về nhà lấy cái máy kia!

- Tớ sẽ về nhà chị Bauchet lấy máy. - Tidou quyết định ngay. - Có điều không dễ chịu là tớ bắt buộc phải dẫn con Kafi theo, nếu không thì lạc đường mất. Mấy cậu hãy nhổ trại trong khi tớ đi và nhớ tránh xa xa một chút, sẵn sàng chuồn ngay khi bọn kia tới.

Hắn lôi chiếc xe gắn máy giấu trong bụi cây ra, nhưng sau một hồi suy nghĩ, hắn quyết định đi bộ thì hơn, để tránh nguy cơ có thể đụng bọn kia trên đường. Dựa vào các chuyến xe lửa nối tiếp nhau qua con đường sắt, hắn mò về được nhà người gác cổng. Chị Anna, Mady và Zabeth đang ngồi trước bàn. Thấy Tidou bước vào gương mặt lo lắng, Mady hiểu ngay lập tức đã có chuyện xảy ra ở trại.

- Trời ơi! - Cô kêu lên. - Nói mau lên! Chuyện gì vậy?

Cổ họng khô cứng, cậu con trai kể lại chuyện Guille và Gnafron bị mất tích ra sao, và chìa ra mẩu giấy bọn lạ mặt để lại. Mady đọc đi đọc lại dòng chữ, mặt tái mét.

- Tại sao không báo ngay cho tớ biết?

- Bọn bắt cóc lấy mất cái máy bộ đàm kia rồi. Vì vậy tớ phải về đây.

- Cậu quyết định sao?

- Chưa quyết định được gì cả.

- Phải báo ngay cho cảnh sát. - Anna Bauchet xen vào.

Chị kinh hoảng không thua gì Mady.

- Nhưng khổ nỗi là mọi chuyện đâu có dễ như vậy, chị Anna! Báo cho cảnh sát tức là khuấy lên một cuộc truy tìm, họ sẽ canh gác khu rừng và các vùng lân cận, có thể là tóm được vài đứa trong băng nữa. Nhưng những tên thoát được sẽ làm gì mấy thằng bạn em? Guille và Gnafron là con tin trong tay tụi nó, tuy không nói thẳng trong giấy, nhưng rõ ràng tụi nó ám chỉ như vậy.

Sợ mất hồn và không hiểu chút gì điều Tidou nói, nhưng Jeannette vẫn cảm thấy tình thế cực kỳ nghiêm trọng, cô bé oà lên khóc.

Mặt đanh lại, Tidou trầm ngâm suy nghĩ. Những gương mặt lo sợ, những giọt nước mắt của Jeannette làm hắn nao lòng. Nhưng hắn cố tự kiềm chế.

Phải nắm cho được việc gì sắp xảy ra trong rừng. Nếu bọn cướp muốn tụi mình biến đi là do bọn nó có ý định trở lại. Không nên nao núng vì bị đe dọa. Chúng ta sẽ cắm trại xa hơn chút nữa, ở một chỗ nào kín hơn.

- Nhưng nếu mấy cậu vẫn bị bọn nó tìm ra thì sao?

- Thì Kafi sẽ bảo vệ bọn tớ.

- Rồi làm sao liên lạc với bọn tớ ở đây?

- Bọn tớ sẽ cố xoay sở để thông báo tình hình cho cậu. Còn bây giờ thì đưa máy cho tớ đi Mady, cậu không còn cần nó để làm gì. Rất có khả năng bọn cướp sẽ dùng cái máy kia để đe dọa chúng ta thêm nữa.

Khi Tidou về lại trại, thì lều đã nhổ xong, túi xách đã cột gọn ghẽ. Chỉ còn việc dời trại... nhưng về đâu đây? Với bất cứ giá nào, hắn cũng không muốn rời xa đường hầm, hắn tin chắc chìa khoá vụ này nằm ở đó. Nhưng không thể ở quá gần hầm, phòng trường hợp bọn lạ mặt trở về lục lạo quanh đó.

- Đi về hướng Đông đi. - Tondu đề nghị, hắn có mang theo một cái la bàn. - Như vậy tụi mình vẫn còn ở phía lưng đồi này. Bọn mình sẽ trông cậy vào tai con Kafi để phát hiện bọn kia trở lại.

Vậy là bọn trẻ dời về hướng Đông, nhưng dọn trại giữa đêm tối mịt mùng, trong lòng một khu rừng chằng chịt như vậy, cùng đám xe với cả đống đồ đạc lỉnh kỉnh, hầu như là một điều không thể tưởng tượng nổi. Sau khi đi được chừng 5 đến 600 mét, bọn chúng ngừng lại ở một khu đất trũng, khá sâu, mà chúng cho là dễ che giấu căn lều. Tất cả đều mệt đừ người.

- Đóng tạm ở đây đã. - Tidou tuyên bố. - Mong sao trời đừng mưa tối nay, nếu không tụi mình chết đuối hết. Sáng mai, tụi mình tìm một chỗ khá hơn.

Khi bọn chúng thổi xong nệm hơi và trải túi ngủ ra nằm thì đã hết nửa đêm. Nhưng mãi khuya chúng vẫn không ngủ được. Ý nghĩ chúng cứ lượn quanh hai người bạn mất tích. Hai đứa nó đang ở đâu giờ này? Khi nào bọn nó mới thoát? Và có thoát được hay không?      

Cứ mỗi chuyến xe rầm rầm chạy qua đường ray, Tidou lại run lên. Hán không ngăn làm sao được ý nghĩ có một sự liên quan giữa con đường ray và căn hầm trống. Thật vậy, càng nghĩ hắn càng tin chắc tên thanh tra dỏm của công ty Hoả xa là một tên trong băng cướp. Bị giằng xé giữa ý muốn ngăn chặn một vụ làm ăn của bọn bất lương và nỗi ao ước gặp lại bạn an toàn, hắn cảm thấy toàn thân tê liệt.

- Giả thử tụi mình cứ báo cho cảnh sát thì sao hả Thủ Lãnh. - Tondu rỉ tai hắn. - Họ có thể kín đáo ra tay, tóm cổ bọn cướp và cứu Guille cùng Gnafron an toàn.

Tidou thở dài. Hắn cảm thấy vấn đề không giải quyết nổi. Chưa bao giờ hắn ở trong một tình thế như vậy.

Cuối cùng thì mệt lả vì bao nhiêu xúc động, bọn chúng ngủ thiếp đi. Khi tỉnh giấc thì trời đã sáng trắng. Bấy giờ chúng mới nhận ra là cắm trại ở địa điểm này, căn lều mà chúng tưởng là kín đáo vô cùng, lại lồ lộ trước mắt người khác dù ở một khoảng cách khá xa.

Bistèque đề nghị dời trại nữa.

- Không đi liền được đâu. - Thủ Lãnh nói. - Tối qua khi dọn trại, tụi mình quên để ý đến quãng đường đã vượt qua. Phải coi chúng ta đang ở cách đường hầm bao xa mới được!

Vì thận trọng, hắn cột dây vào vòng cổ con Kafi rồi cả ba ra đi, dùng la bàn dò đường. Nhưng Kafi, một mình nó, còn tuyệt hơn loại la bàn tốt nhất. Bọn trẻ chỉ việc đi theo nó là tới thẳng được chỗ đống cây xếp hàng. Nhìn bề ngoài, có vẻ không có ai đụng tới đám cây này, và con Kafi cũng không nghe thấy một tiếng động nào trong lòng đường hầm.

- Cứ xuống thử coi. - Bistèque đề nghị. - Tớ cũng biết là nguy hiểm, nhưng dù sao cũng có một đứa đứng ngoài với con Kafi, Nếu bọn lạ mặt tới, nó sẽ nhận biết từ xa và tụi mình có đủ thì giờ mà chuồn.

- Nhưng không đủ thì giờ để đem mấy thân cây vào chỗ cũ! - Tidou nói ngay. Vậy là bọn cướp sẽ biết bọn nó bị lộ. Lúc đó chuyện gì sẽ tới với Guille và Gnafron?

Bọn chúng trở lại trại, Bistèque làm món điểm tâm không chút hứng thú. Chẳng đứa nào thấy đói. Bữa ăn chung với sự thiếu vắng hai thằng bạn lại càng thêm phần buồn bã.

Đột nhiên, trong khi Bistèque đang nấu nước sôi pha càfê, và Tondu đang phết bơ vào bánh, thì một tiếng động nhỏ phát ra từ cái máy bộ đàm đang đặt trên túi ngủ, một tiếng tíc nhỏ báo hiệu có người gọi. Ba người bạn nhìn nhau. Đưa tay nắm lấy máy, Tidou tự hỏi có nên nhấn nút nghe để bắt liên lạc hay không? Phải chăng đây là một cái bẫy để bọn cướp xác định lũ trẻ đã rời khỏi khu rừng chưa? Loại máy bộ đàm này chỉ toả sóng trong phạm vi 4 tới 5 cây số. Nếu nghe tiếng trả lời, tụi nó sẽ biết ngay lũ trẻ chưa đi xa, ít nhất cũng không xa như chúng muốn.

            Thấy Thủ Lãnh lưỡng lự quá lâu, Tondu lên tiếng giải thích rằng dù có gì đi nữa, tụi nó cũng có đủ thì giờ tẩu thoát trước khi bon cướp tới.

Vậy là Tidou nhấn nút.

- Alô! Ai gọi? Tôi nghe đây...

Tiếng trả lời trong máy nhỏ đến nỗi hắn không hiểu nó nói gì hoặc giọng nói ra sao.

- Alô! Ai gọi đó? - Hắn lặp lại. - Nói lớn lên giùm một chút.

Thình lình hắn giật nẩy người. Cái máy bộ đàm suýt nữa rớt khỏi tay hắn.

- Chuyện gì vậy? - Bistèque hốt hoảng hỏi.

- Gnafron! Giọng Gnafron! Vậy là nó lấy được cái máy từ tay bọn cướp.

Hắn lại áp sát máy vào tai:

- Alô! Gnafron! Tớ vừa nhận ra được giọng cậu.

- Phải, tớ đây! Tớ không nghe cậu rõ lắm, nhưng tớ cũng nhận ra được giọng cậu.

- Cậu ở đâu?... Với Guille chớ?... Mấy cậu thoát được rồi à?

- Không. Bọn tớ bị nhốt trong một cái hầm, hình như là của một nông trại bỏ hoang giữa đồng, khá xa con đường sắt, vì tớ nghe thấy tiếng xe lửa chạy qua rất nhỏ.

- Mấy cậu bị bắt ra sao?

- Bọn tớ bị thộp cổ một cách ngu ngốc... Lỗi tại tớ hết. Trong khi mấy cậu đi vắng, tớ bỗng muốn thám hiểm lại cái hành lang ngầm và tớ đã kéo Guille theo. Bọn tớ đã xếp được mấy thân cây về chỗ cũ lại rồi, thì một con chó bẹc-giê đầu sói khổng lồ tia ra bọn tớ và ghìm bọn tớ lại, Rồi tụi cướp tới ngay. Cũng chính tớ đã dẫn tụi cướp về trại để chứng minh bọn tớ chỉ là mấy đứa học trò đi cắm trại, và cho tụi nó thấy rõ là còn ba đứa nữa đang đi hái nấm.

- Bọn nó tin lời cậu không?

- Điều tụi nó muốn biết hơn cả là làm cách nào tụi mình dò ra được đường hầm, nhưng tớ câm họng về chuyện con Kafi. Bọn nó nổi khùng lên, rồi bàn tính với nhau nên xử trí thế nào. Tranh thủ thời gian đó, lấy cớ là tìm áo mưa, tớ đã tộng được cái máy bộ đàm vô túi. Tụi nó dẫn hai thằng tớ ra cái xe to, và tống cổ bọn tớ vô thùng xe, sau khi đã tọng vào họng bọn tớ một mớ giẻ!

- Mấy cậu đang ở một mình phải không, vì cậu nói chuyện được?

- Cái thằng canh giữ bọn tớ vừa bỏ đi nhưng không thể nào trốn được đâu, vì còn con quái vật đầu sói khốn kiếp đó, nó bự hơn con Kafi nhiều, nó cứ lảng vảng quanh nhà rồi lâu lâu tới cửa hầm ngửi mùi bọn tớ. Hơn nữa, cái cửa hầm này cao hơn ba thước. Dù có leo lên vai Guille, tớ cũng không với tới nổi.

- Bọn bắt cóc mấy cậu có đông không?

- Ba tên, nhưng cả băng thì chắc đông hơn nhiều.

- Cậu có biết bọn chúng định làm vụ gì không?

- Không. Nhưng tối qua bọn tớ giả bộ ngủ, và nghe thấy chúng liên lạc với nhau bằng một điện đài thu và phát.

- Liên lạc với ai?

- Không tài nào biết được, chuyện đó xảy ra trên đầu tớ. Tớ chỉ nắm được hai tiếng: Paris và một con số: 204. Hai cái này được lặp đi lặp lại hoài.

- Số 204 à? Hay đó là xe Peugeot 204?

- Có thể lắm. Tụi nó có vẻ nôn nóng chờ đợi cái xe này. Nè Thủ Lãnh, chắc chắn đường hầm có dính chặt tới vụ này đó.

- Alô, Gnafron! Bọn tớ phải tìm cách giải thoát mấy cậu. Dựa trên giọng cậu mạnh hay yếu, bọn tớ sẽ tìm ra được cái nông trại đang giam mấy cậu. Alô, Gnafron, cậu nghe tớ nói chớ... Alô!...

Im lặng. Một tiếng tíc nhỏ báo hiệu Gnafron đã tắt máy. Thằng canh ngục về rồi chăng?

Ba người bạn nhìn nhau. Làm gì bây giờ?

- Cũng dễ thôi. - Tondu lên tiếng. - Phải liên lạc lại với Gnafron ngay khi tên cai ngục bỏ đi. Nè Thủ Lãnh, cậu ở lại. Hai đứa tớ chạy về trại lấy đồ đem tới đây. Tụi mình chưa thua cuộc hoàn toàn đâu. Hai đứa nó vẫn còn an toàn. Đó mới là điều đáng kể hơn cả.

Bốn: Kafí! Kafi!

Gnafron và Guille vẫn an toàn, ở lại khá gần bọn chúng nữa! Vậy là được khá nhiều rồi. Nhưng tại sao Gnafron thình lình cúp máy vậy? Hắn có bị bắt quả tang đang liên lạc không? Hán có bị tịch thu máy không?

Còn lại một mình trên đồi, Tidou cố bắt liên lạc trở lại. Vô ích. Máy vẫn im lìm. Một giờ sau khi Tondu và Bistèque trở lại với đống đồ đạc mang theo, thở hổn hển vì mệt, Gnafron vẫn không lên tiếng.

Rồi một lần nữa, ba người bạn lại dựng lều, nấp bóng một rặng hàng rào. Sau đó, thì phải nghĩ tới chuyện tiếp tế thức ăn chớ! Bistèque nhảy lên xe, phóng về làng. Về phần mình, Tidou nóng lòng báo cho Mady biết để cô yên tâm về số phận hai tù nhân, càng sớm càng tốt.

- Tớ chạy về nhà chị Anna. - hắn nói với Tondu. - Cậu ở đây với Kafỉ... Nhớ để máy bộ đàm bên cạnh!

Nghe tin Guille và Gnafron vẫn an toàn, Mady thở phào:

- Mấy cậu nghe được tiếng tụi hắn chớ? Vậy là hai tên ở rất gần, phải không? Thôi đừng chần chờ gì nữa. Báo cảnh sát đi! Họ sẽ bao vây khu nông trại.

- Với điều kiện là tìm cho ra nông trại đó nữa chớ!

- Tại sao? - Zabeth hỏi.

- Zabeth à, bọn cướp đã trù tính hết. Nơi này cũng có thể không hẻo lánh quá như tụi bạn mình nghĩ đâu. Vừa nhìn thấy mấy cái mũ kê-pi của cảnh sát, tụi nó sẽ biến ngay và đem luôn cả hai đứa, để khỏi bị lộ tin. Cậu đừng quên bọn nó có con chó khổng lồ và chắc chắn cả bọn đều mang vũ khí.

- Cảnh sát có thể hành quân ban đêm. - Mady nói.

- Ngay cả ban đêm cũng phải rất khéo léo. Con chó đó chắc chắn được huấn luyện để canh gác. Cứ coi con Kafi đó, nó đánh hơi được bước chân còn cách xa cả cây số!

Mady hết cách trả lời, gương mặt cô buồn thiu.

- Cậu có nói tới đời xe 204. Tidou à, xe Peugeot loại này đâu có bự. Nó không thể chở được nhiều... Nó từ Paris đến, phải không?

- Gnafron cho là như vậy.

- Vậy thì cái vụ bí mật này không liên can gì đến đường sắt. - Chị Bauchet lên tiếng. - Nói cho cùng người tới nhà chị cũng có thể không phải là thanh tra dởm. Nếu cặp mắt kiếng trong hầm là của y, có thể y nhân dịp qua đây nên tạt một vòng vô rừng. Làm thanh tra Hoả xa đâu có cấm thích ăn nấm, phải không?

- Dĩ nhiên, - Tidou nói. - Nhưng đây là loại mắt kiếng nhằm che giấu gương mặt mình.

Hắn quay về phía chị Anna:

- Chị có tấm bản đồ vùng này không? Em muốn chỉ cho Mady chỗ tụi em cắm trại, phòng khi cần đến đó.

- Chỉ có một tấm bản dồ hành quân đã cũ, ít nhất cũng hơn 20 năm,

- Không sao. Từ đó tới giờ vùng này chắc cũng không thay đổi gì lắm đâu.

Anna trải tấm bản đồ ra: một vạch đen dài chạy suốt từ Bắc xuống Nam biểu hiện con đường sắt Paris - Marseille. Tidou tìm ra ngay ngọn đồi hắn cắm lều, cách cổng xe lửa chừng 3 cây số.

- Tớ thấy rồi. - Mady nói. - Bây giờ cậu đi lẹ đi... và nhớ cho người về báo bọn tớ biết, nếu có chuyện gì xảy ra.

Tidou lại nổ máy và phóng hết tốc lực.

- Không có gì mới! Từ xa Tondu và Bistèque đã ra dấu với hắn như vậy.

Đang giữa trưa. Cả bọn ăn cơm ngoài lều, vì thời tiết khá dịu và không khí ít ẩm hơn trong rừng. Nhưng vào buổi chiều, thời giờ cứ chầm chậm trôi qua, sự lo âu lại xâm chiếm tâm hồn chúng.

Phía Guille vẫn im bằn bặt. Tên cai ngục không chịu ra ngoài nữa sao? … Hay là tệ hơn, cái máy bộ đàm đã bị phát hiện?

Cuối cùng vào lúc 5 giờ, một tiếng tic nhỏ làm cả bọn vểnh tai lên. Tidou nhảy xổ tới cái máy.

- Alô! Tớ nghe đây…

- Hề Xiếc đây. Sáng nay tớ phải cúp máy thình lình. Con chó sủa, báo hiệu tên cai ngục đang về. Hắn vừa mới bỏ đi.

- Có gì mới không?

- Có. Băng bọn này có năm tên, căn cứ theo giọng nói thì tớ cho là vậy. Tụi nó mới họp ở phòng trên đầu tớ. Tớ đã leo lên vai Guille và nghe lỏm được mấy tiếng. Nếu tớ hiểu đúng, thì ngay trong tối nay tụi nó sẽ ra tay đó. Tụi nó vẫn còn nhắc tới con số 204, chắc nó rất quan trọng trong vụ này.

- Bọn cậu bị chở đi trong cái Peugeot 204 phải không?      

- Không phải! Một chiếc Citroen.

- Cậu có chắc cái nông trại đang nhốt bọn cậu hoàn toàn hẻo lánh không?

- Tớ nói rồi, không thể biết được. Có điều chắc chắc là nó gần một con đường nhựa. Bọn tớ có nghe hai hay ba tiếng còi xe gì đó trong ngày... Còn bọn cậu đang ở đâu mà gọi vậy?

- Chỗ hồi sáng thôi. Bọn tớ dựng lều ở đây.

- Mấy cậu bỏ khu rừng phải lắm, Thủ Lãnh à. Tớ có cảm tưởng là thằng trùm băng đã gởi đàn em và con chó tới đó, để cầm chắc là không có người nào lẩn quẩn trong vùng.

- Cậu có cho là sẽ được thả sau khi bọn chúng ra tay không?

- Đối với bọn nó, hai thằng tớ là hai con tin... cậu biết đôi khi chuyện gì sẽ xảy đến với con tin rồi.

- Giọng nói cùa Gnafron có cái gì nằng nặng lo âu, cái tên Hề Xiếc không hề biết sợ đó. Vậy là hai đứa nó đang bị nguy hiểm vô cùng.

- Có chuyện gì đó? - Tondu hỏi ngay khi nhìn gương mặt lo âu của bạn.

- Bọn cướp sẽ ra tay tối hôm nay! Gnafron và Guille đang lo. Xong việc, bọn cướp có ngại gì mà không đem hai đứa theo luôn, dù phải khử luôn sau đó nếu thấy vướng tay. Mấy cậu biết Gnafron rồi, nó đâu có dễ phát hoảng! Nếu có thú nhận là nó đang lo sợ, thì rõ ràng nó thấy tình thế cực kỳ hiểm nghèo.

- Nó có yêu cầu mình tới cứu không?

- Không. Theo nó, tụi mình nhúng tay vào nguy hiểm lắm. Có thể là cả đám tiêu tùng hết.      

Lần này Tondu không mất thì giờ suy nghĩ nữa.

- Mặc kệ, ra sao thì ra! Phải thử đủ cách trước khi quá trễ.

Cả bọn lên đường, đi bộ, cùng với con Kafi. Nó không còn hiểu tại sau chủ nó lại cầm dây dắt nó đi mà lại dặn không được sủa...

Bỏ lại căn lều và mấy chiếc xe máy, ba người bạn đi về phía Tây, vì rất có khả năng cái nông trại cũ nằm ở phía này. Trong bóng đêm càng lúc càng dày, bọn chúng băng qua các cánh đồng.

Đây đó những cửa sổ lấp lánh ánh đèn từ các ngôi nhà nằm rải rác trên đồng. Một chiếc xe lửa chạy qua, như dải băng sáng rực vút đi trong bóng tối.

- Á! Nếu như mình có một cái gì đưa cho con Kafi ngửi, nó sẽ dắt mình đi còn bảo đảm hơn cả la bàn.

Bọn chúng vẫn còn phải mò mẫm mà đi, nhiều khi giẫm bừa vào mấy hố nước, bùn ngập tới mắt cá. Tiếng chó sủa inh ỏi khi chúng đi qua một ngôi nhà, nhưng tiếng sủa nghe lanh lảnh không thể là tiếng của con bẹc-giê đầu sói được. Hơn nữa, nông trại này sáng ánh đèn. Chắc bọn cướp không thể liều lĩnh thắp đèn trong một ngôi nhà bỏ trống để có thể lộ tung tích.

Vừa quá ngôi nhà một chút, Tidou dừng lại. Một tiếng tíc khẽ khàng từ máy bộ đàm! Hắn vội vàng đưa máy áp vào tai.

- Alô! Gnafron đây! Tên cai ngục vừa mới đi nhập bọn với mấy đứa kia. Tớ không nói lớn được đâu vì tụi nó cũng đang nói thì thầm với nhau. Cậu nghe tớ được không?

- Trăm phần trăm. Chắc bon tớ không ở xa cậu đâu. Tớ có đem theo một sợi thừng bự để thòng xuống cho hai cậu.

- Mấy cậu điên hết rồi!... Còn con ma sói đó thì tính sao hả?

- Bọn tớ sẽ tìm cách dụ nó tới đây. Tụi nó có xài còi siêu âm để gọi con chó không hả?

- Có, sáng nay tớ nhìn qua cửa hầm thấy một tên thổi còi, mà không nghe một tiếng nào cả.

- Vậy thì hay quá, tớ mang cây còi siêu âm của tớ trong túi.

- Đừng, Tidou! Đừng làm vậy! Tớ đã báo cho cậu rồi, con đó là một con ác quỷ khổng lồ. Nó sẽ hạ con Kafi, rồi ngoạm sạch bọn cậu!

- Nè, Gnafron, con Kafi đủ sức chống cự, cậu biết rõ mà.

- Đừng, Tidou, tớ năn nỉ mà, đừng hy sinh con Kafi!      

- Vậy tớ hỏi đây: có phải hai cậu đang ở trong một tình thế hết sức nguy hiểm không?

Không có tiếng trả lời.

- Vậy thì bọn tớ sẽ tìm đủ mọi cách để cứu hai cậu. - Thủ lãnh tuyên bố. - Gnafron vẫn yên lặng. Chắc hắn đang thì thầm trao đổi với Guille.

- Cậu nghe không, Gnafron? - Tidou nói tiếp.

- Bọn tớ đã sẵn sàng làm mọi chuyện... và phải làm gấp. Trời tối đã lâu lắm rồi.

Vẫn yên lặng. Cuối cùng Gnafron chấp thuận:

- Trong trường hợp đó mấy cậu phải kiếm vài cây gậy. Nếu mấy cậu nhử được con chó tới, thì phải chuẩn bị sẵn sàng để tự vệ... cần nhất là không được dùng đèn bấm, nghe chưa!

- Hiểu rồi! Tớ cúp máy đây.

Tidou đưa máy cho Bistèque cầm, rồi lôi cái còi trong túi ra. Hắn thổi môt loạt từng tiếng ngắn liên tục. Thật là một phát minh tuyệt vời, cái loại còi có sóng âm cực ngắn mà tai con người không nhận nổi, nhưng lũ chó thì bắt được hoàn toàn!

Hai lượt, rồi ba lượt, Tidou thổi còi gọi con chó đến. Không thấy gì cả. Nông trại vẫn còn xa quá chăng?

- Có lẽ con chó quen nghe loại tín hiệu đặc biệt nào đó, tiếng dài hơn hoặc cách nhau lâu hon. - Bistèque giải thích.

Nhưng thình lình người con Kafi rung lên, và phát ra những tiếng gầm gừ trong cổ họng. Nó kéo sợi dây mạnh đến nỗi làm rơi cả cây đèn bấm trên tay cậu chủ. Phóng mình vào đêm tối, nó biến mất... nhưng chắc nó chưa đi xa, vì đã nghe vẳng lại những tiếng sủa lẫn lộn. Hai con chó đang đụng độ. Hết sức can trường, Kafi lao mình vào bảo vệ mấy người bạn. Trận đánh bắt đầu. Tay cầm mấy cây gậy chặt vội vàng từ các bụi cây, ba người bạn tiến tới bãi chiến trường. Trong bóng tối chúng chỉ thấy lờ mờ hai cái bóng to lớn khi thì đứng chồm lên trước mặt nhau, khi thì lăn lộn trên mặt đất. Không còn tiếng sủa nào, chỉ còn những tiếng gầm gừ dữ dội trong cuống họng, thỉnh thoảng bị ngắt vì một tiếng kêu đau đớn.      

Hết sức lo lắng cho con chó của mình, Tidou tìm cách nhập cuộc. Lợi dụng lúc hai đối thủ đang đối diện nhau, lấy hơi trước đợt ra đòn mới, hắn quăng sợi dây thừng cổ thắt vòng thòng lọng vào cổ con chó ngao, cố tóm cho được nó. Lập tức con quái thú quay ngoắt lại, rồi bằng một cú nhảy khủng khiếp, nó đâm thẳng vào Tidou. May thay! Nó mới xé toang một vạt áo hắn.

- Lùi lại đi! - Bistèque la lên, - Chút xíu nữa nó cắn đứt cánh tay cậu rồi.

Trận đánh man rợ lại tiếp tục càng lúc càng dữ dội giữa hai con chó. Chúng tìm cách cắn cổ nhau.

- Can đảm lên, Kafi! - Tondu liên tục cổ vũ.

Cả hắn cũng đang cố tìm cách tiến lại gần, gậy cầm tay. Nhưng con quỷ đầu sói tinh mắt cực kỳ. Nó đoán được mấy kẻ lạ mặt này là kẻ thù. Hai con chó, đều cùng loại bẹc-giê, gườm gườm nhau một cách giận dữ rồi chúng nhảy xổ vào nhau, cắn xé loạn xạ, hú lên thê thảm, nhưng không chịu bỏ cuộc. Ôi! Gnafron có lý! Lẽ ra Tidou không nên nhử con thú nguy hiểm này tới, nhưng còn có cách nào khác nữa!

Một cách vô ý thức, Tidou lại cầm lấy sợi thừng tiến tối gần con quỷ. Lập tức bỏ Kafi, con thú ghê gớm quay ngoắt lại. Tidou né người ngay tức khắc, Vừa kịp! Người ta nghe tiếng va kinh hồn của hai hàm răng đớp hụt vào khoảng trống.

- Kafi! Kafi! - Ngưòi chủ nhỏ giọng van nài, cổ họng se cứng lại. - Ráng lên! Đừng chịu thua! Chiến đấu đi!

Trận đánh lại tiếp tục. Được chủ cổ vũ, Kafỉ không lùi bước. Nếu nó không to lớn bằng địch thủ, thì bù lại, nó nhanh hơn, dẻo dai hơn và nhất là thông minh hơn. Bằng tất cả mọi mánh khoé nó bắt địch thủ phải tiêu hao rất nhiều sức lực. Khi thì nó giả bộ thua đến nơi rồi, khi thì nó nhảy phát qua một bên rồi phập vào sườn kẻ địch. Không biết trận đánh rùng rợn này còn kéo dài bao lâu nữa?

Đột nhiên, người ta nghe một tiếng tru xé ruột. Một trong hai con đã lãnh một đòn trí mạng. Trong bóng tối lờ mờ, một thân hình đổ vật xuống, bất động. Kafi chăng? Đêm tối mịt mù làm lẫn lộn mọi thứ. Ba người bạn bất giác lùi một bước, sẵn sàng chống cự con chó khổng lồ giờ đây sắp nhảy xổ vào người chúng. Nhưng thình lình, Tidou nhận ra con chó của mình đang bước tới.

Có thể nào được chăng? Đúng, Kafi đã thắng. Sự thông minh của nó đã thắng sức mạnh điên cuồng của địch thủ. Con chó khổng lồ nằm liệt trên mật đất rên rỉ, dáng điệu hùng hổ tan biến.

Ba người bạn thận trọng tiến lại, gậy vẫn cầm tay, phòng con chó bị thương chồm dậy. Nhưng nó không nhúc nhích. Tondu cúi xuống nhìn. Hắn đoán, hơn là trông thấy, một vết thương rất lớn ở vai con chó, máu đang trào ra như xối. Dạn dĩ dần, hắn vỗ nhẹ lên đầu con chó như muốn nói là hắn không có ý hại nó. Con chó đã hiểu. Nó không rên rỉ nữa.

- Tội nghiệp cho mày! - Tidou nói. - Mày là của tụi cướp, bọn nó dạy mày trở thành độc ác Nhưng bây giờ. mày đang đau đớn, thật tội cho mày!

Máu vẫn tuôn xối xả từ bờ vai bị xé nát. Vết thương tuy trầm trọng nhưng không đến trí mạng. Điều cốt yếu là phải cầm máu liền.

- Đưa khăn tay mấy cậu cho tớ. - Tidou nói với hai bạn. - Tớ sẽ băng bó cho nó.

Lúc cái khăn đầu tiên được áp vào vết thương, con chó rên lên một tiếng. Nhưng nó hiểu là người ta muốn chữa cho nó. Cái khăn thứ hai không làm nó rên nữa và khi Tidou áp chặt cái khăn thứ ba vào thì con chó có vẻ yên lòng hẳn.

- Làm gì nó bây giờ? - Bistèque hỏi.

- Nó không đứng dậy hay đi nổi nữa đâu. Cứ để nó nằm ở đây thôi. Khi cứu được hai đứa rồi, bọn mình sẽ lo cho nó sau. Quan trọng nhất là tiếng động của trận đánh vừa rồi không đến tai bọn cướp.

Tidou lại lấy máy bộ đàm, nhấn nút gọi.

- Alô! Gnafron!

Không có tiếng trả lời. Hắn lặp lại, vẫn không có gì.      

- Cứ xúi quẩy hoài! - Tondu vừa càu nhàu vừa vò mũ. - Nếu tên cai ngục đi xuống hầm, thì làm sao mò tới cửa thòng dây cho hai đứa nó được?... Bây giờ trời tối mịt như vầy thì làm sao tìm ra được cái nông trại ôn dịch đó?

- Cái nông trại đó hả? - Tidou trả lời. - Khỏi lo nữa!

- Sao, hả?...      

- Cậu quên con Kafi rồi. Tớ sẽ biểu nó ngửi mùi con chó kia. Nó sẽ dẫn bọn mình đi thẳng một mạch về nông trại.

- Tuyệt vời thiệt!

Cầm chắc sợi dây dắt chó trong tay, Tidou ra dấu cho Kafi ngửi mùi địch thủ. Con này tưởng sắp bị tấn công, vội nhe răng ra và cố sức ngồi dậy. Nhưng Kafi không chần chờ lâu. Nó hiểu ngay lập tức người ta muốn gì. Nó quay đầu về phía chủ như thế muốn nói:

- Không có gì dễ hơn! Tôi sẽ dẫn cậu tới chỗ con chó kia!

Một cách thận trọng, cả bọn đi theo con Kafi lúc này bước chân khập khiễng và một lỗ tai rỉ máu. Nhưng đối với con chó quá bảnh này thì chẳng ăn nhằm gì. Cái mùi nó đánh hơi được rõ đến nỗi nó muốn rảo bước cho thiệt lẹ. Cậu chủ trẻ kềm nó lại.

- Từ từ, từ từ, Kafi! Mày đã thắng một trận! Tiếc thay! Trận đó chưa phải là khó nhất đâu!

Chúng còn cách nông trại bao xa? Bầu trời đầy mây làm đêm tối càng mịt mùng hơn.

- Hãy coi chừng. - Tidou nói nhỏ. - Bọn cướp chắc chắn đã nhận ra là con chó mất tích. Chúng sẽ lùng sục khắp nơi để tìm.

Dù sao đi nữa chắc bọn cướp cũng đang thổi còi kêu gọi, vì rất nhiều lần Kafi ngẩng đầu lên, hai tai vểnh về phía trước. Nhất định nó đã nghe tiếng còi siêu âm. Ngước mắt nhìn chủ, nó tựa như muốn hỏi:

-      Sao,      cậu      không      nghe      gì      hả      Tidou      ?

Rồi quay về Tondu và Bistèque.

- Mấy cậu cũng không nghe à?

- Không. Mấy người bạn không nhận thấy cái cả tiếng còi siêu âm, cả tiếng bước chân người hay tiếng nói... Miễn sao là con bẹc-giê đầu sói đằng kia không nghe được và không cất tiếng sủa.

- Nhất định nó không nghe được đâu. Nó chỉ còn đủ sức để rên rỉ.

Giờ đây, ba người bạn có cảm giác là mình đã tới gần nông trại.

- Cứ tới nữa đi, - Tondu thì thào. - nhưng càng lúc càng chậm nghe! Đừng quên là tụi nó có thể rọi đèn bất cứ lúc nào. Hễ nghe có động tĩnh gì thì tất cả phải nằm ngay xuống đất.

Vậy là người gập làm đôi, sẵn sàng nằm bẹp xuống đất, ba đứa bước theo chân con Kafi. Đột nhiên, trong bóng tối, hiện ra lù lù trước mắt chúng một hình bóng còn tối hơn: cái nông trại bỏ hoang. Tondu đưa một ngón tay chỉ về phía trước.

- Coi kìa! Có mấy chùm tia sáng. Chắc tụi nó đã che bớt ngọn đèn bấm. Như vậy là tụi nó chưa cuốn gói.      

Ba người bạn chỉ còn cách nông trại bỏ hoang chừng 30 mét. Có thận trọng không khi tiến tới sát thêm nữa? Ôi chao, giá mà Gnafron lên tiếng được! Tidou liếc nhìn đồng hồ dạ quang: 9 giờ 25 phút. Nếu bọn cướp có kế hoạch ra tay tối hôm nay chắc chúng sắp sửa hành động rồi.

- Không! - Bistèque nói, giọng thì thào. - Còn sớm quá. Mấy cậu coi các ngọn đèn trong các cánh đồng kia kìa. Dân làng vẫn còn thức. Băng cướp phải chờ ít nhất nửa đêm... Và có thể còn khuya hơn nữa, nếu kế hoạch của chúng bị kẹt vì thiếu con chó.

- Vậy chúng ta làm gì đây? - Tondu hỏi và ra hiệu cho các bạn nấp sau một rặng cây. Bọn chúng vừa ngồi thụp xuống thì môt tiếng tíc nhỏ vang lên. Gnafron đang gọi...

Năm: Bí mật 204

- Alô! Tidou?

- Alô! Gnafron hả?... Sao hồi nãy cậu cúp máy?

- Bọn cướp bỗng nhận ra con chó mất tích. Chúng đã đi ra khỏi trại và lùng khắp xung quanh. Nhưng chúng không đi ra xa đâu. Nhất định chúng đã thổi còi, dù tớ không nghe. Mấy cậu có nhử con chó dữ tợn đó tới được không?

- Được, nó có tới.

- Nó tấn công mấy cậu không?

- Kafi đã hạ nó nốc-ao. Bọn tớ sẽ kể cậu nghe sau…

- Bây giờ tớ nghe tiếng cậu rõ hơn nhiều. Cậu đang ở đâu đó?

- Cách nông trại chừng 30 mét. Mấy cậu chuẩn bị trốn ra bằng cửa hầm nghe. Bọn tớ sẽ thòng xuống cho cậu một sợi dây thừng.

- Không trốn được đâu. Cả tớ lẫn Guille đều bị chúng trói gô tay chân lại rồi.

- Vậy mà cậu vẫn sử dụng máy bộ đàm được à?

- Guille lăn tới bên cạnh tớ, nó lấy cái máy trong túi tớ ra được và đẩy về phía miệng tớ. Chính nó đang nhấn nút cho tớ nói chuyện. Nãy giờ tớ cứ lo không nghe được cậu vì không kéo anten ra được. Nếu có tên nào xuống hầm, tớ sẽ nằm phủ lên cái máy.

- Cậu có biết tại sao bọn nó trói hai đứa cậu không?… Có phải vì không có con chó để giữ nhà? … Hay vì bọn chúng sắp sửa cuốn gói?

- Chắc là cả hai!… Tớ cũng cho là bọn chúng sẽ đem hai bọn tớ theo.

- Đi đâu?

- Làm sao biết? Hình như chúng sợ sau khi đi, con chó sẽ về chăng Nó sẽ sủa hay đi sục sạo quanh nhà làm lộ chuyện bọn tớ sớm quá…

- Hiện giờ tụi nó đang làm gì?

- Tụi nó đang bu quanh một điện đài, nhưng tớ không tài nào nghe được. Tớ cũng không thể leo lện vai Guille để nghe lỏm... Đừng thòng dây cho bọn tớ vô ích, bọn tớ không lấy được đâu.

Tidou ngưng liên lạc một lúc để giải thích tình thế cho Bistèque và Tondu nghe.

- Đừng chần chờ nữa! - Tondu nói. - Một trong ba chúng ta phải chui xuống hầm để cứu tụi nó. Như vậy rất lẹ. Tớ xung phong trước.

Tidou lại gọi lại, vẫn thấp giọng:

- Alô! Gnafron! Quyết định rồi. Tondu sẽ mang theo một sợi dây và chui xuống hầm. Nó cũng sẽ mang theo con dao để cắt dây trói cho hai cậu. Bọn tớ đang tiến tới gần nhà đây. Hễ nghe có tiếng động gì khả nghi phía trên kia thì báo ngay cho bọn tớ!

O.K!

Mấy người bạn rón rén bước tới, trong lúc Kafi sẵn sàng báo động khi cần. Lần theo bức tường nhà, bọn chúng đến sát cửa hầm. Tondu, không một chút do dự, tuột theo sợi dây thừng xuống miệng hầm đen ngòm, ba người bạn dỏng hốt tai ra nghe ngóng. Bất thình lình, một tiếng ’'keng !" ré lên ! Thôi rồi ! Do tuột xuống quá vội vã, chắc Tondu đã va nhằm một cái bi- đông hay một thùng sắt nhỏ nào đó. Ngay lập tức, nông trại náo loạn. Tidou, Bistèque cùng Kafi vắt giò chạy kiến, kéo theo sợi dây thừng. Chúng nằm phục xuống cái hố cách nhà chừng 30 mét. Một, rồi hai, rồi ba bồng ngưòi nhô ra khỏi khối nhà đen thui và đi rảo quanh nhà.

-      Kỳ thiệt ! - Một tên nói. - Rõ ràng tao có nghe tiếng động.

-      Chắc là con chó chạy rông trở về rôi. Nó đang rảo quanh trại.

- Nếu vậy thì nó đã sủa !...

- Có thể là nó bị thương gì đó... hay là nó đang đuổi theo một con mồi.      

Ba tên cướp sục sạo một hồi, nhưng vân không dám bật đèn bấm. Có lúc chúng tới sát miệng hố đến nỗi Kafi có thể nhảy một cú chộp được chúng. Hơi thở nghẹn lại, ba người bạn nằm bẹp dí, chờ giây phút bị phát hiện. Ba tên cướp bỗng dừng lại cách đó chừng hai bước. Tình cờ chăng ? Bằng giọng thì thào, chúng bàn tính với nhau :

-      Tiếng động không ở trong hầm. Nhưng tao vẫn nghi mấy thằng ranh đó lắm ! Tụi nó dám đánh bả con chó bằng cách liệng lên miệng hầm...

-      Đánh bả ?... Bàng thứ gì mới được ?

-      Cũng có thể tụi nó tìm cách trốn.

-      Không thể được. Bọn mình trói kỹ quá trời mà.

Ba tên cướp còn bước thêm vài bước nữa, rồi lại dừng. Rất nhiều lần, bọn chúng lặp lại hai tiếng : "4 giờ", có phải đó là giờ ra tay?

-      Nè, tụi bây, - Một tên cắt ngang. Nói cho rõ coi, ông chủ muốn xử trí ra sao với mấy thằng ranh này ?

-      Đem bọn nó theo. Sếp muốn vậy. Không được thả tụi nó ra trước khi đường hầm "sạch sẽ"... Nếu có chuyện gì không ổn thì... mày hiểu chớ...

Ba thằng bỏ đi, rồi dừng lại nghe ngóng thêm một lần nữa. Thằng thấp nhất lại đưa còi lên miệng thổi. Kafi vểnh tai lên, nhưng không nhúc nhích. Sau một hồi lâu, một tên trong bọn cướp lên tiếng:

-      Tao muốn phải chắc ăn mọi chuyên. Tao lãnh phần canh hai thằng hôi sữa này. Phải xuống nghía qua tụi nó mói được

Gã tách ra khỏi bọn, đi dọc tường đến bậc thềm dẫn xuống hầm. Vẫn còn nép mình dưới hố, điếng người vì sợ, Bistèque và Tidou chờ đợi tiếng kêu của tên cướp cho biết Tondu đã bị lộ. Nhiều giây trôi qua. Không. Không có chuyện gì- Nhưng tên cướp đang lục soát dưới hầm. Qua tiếng cửa hầm, lấp lánh ánh sáng ngọn đèn bấm trên tay hắn.

10 phút ! Vẫn im lìm. Bistèque và Tidou đưa mắt dò hỏi nhau trong bóng tối. Thình lình tên cướp bước ra và nhập bọn với hai thằng kia.

- ổn ! Tui mình vì không thiếu hai thằng nó

đâu.

Rồi cả ba đứa thong thả bước đi trước cửa nông trại. Tên đô con nhất đốt một điếu thuốc nhưng vẫn thận trọng lấy tay che ánh lửa hộp quẹt.

Bóp mạnh cánh tay Bistèque, Tidou ra dấu là cẩn thận hơn hết nên tránh đi xa, Trong lúc bọn cướp còn xây lưng lại, hai đứa bò qua một cánh đồng, çùng con chó Kafi, và núp sau một dãy hàng rào cây. Bỗng tiếng tíc nhỏ đầy vinh quang vang lên trong máy bộ đàm.

Một giọng nói rất khẽ, nghèn nghẹn, hầu như không nghe được đang thì thào :

-      Alô, Tidou ? Cậu nghe tớ nói không ?

-      Tớ không nhận được giong cậu ! Phải cậu không, Gnafron ?

-      Không. Tondu đây.

-      Chuyện xảy ra sao rồi ?

-      Tớ lộn cổ xuống hầm, đụng nhằm cái mắc dịch gì đó bằng kim loại. Thiệt xúi quẩy quá trời ! Bọn cướp trên kia nghe thấy ngay. Tớ biết

thế nào bọn nó cũng mò xuống. Gnafron rỉ tai tớ nó có nhìn thấy mấy túi lớn đựng khoai tây ở góc hầm. Vậy là nó nhét cái máy bộ đàm cho tớ và tớ chui tuột vào túi... Cậu nghe giọng tớ bị nghẹt là vậy. Khi tên cướp vào, hắn không thấy gì cả. Tớ đang trốn kỹ đây... nhưng hiện giờ mấy cậu ở đâu ?

Bọn tớ đã cẩn thận tránh xa nông trại, ở lại nguy hiểm lắm !

Hắn tiếp:

-      Tondu à, giờ đây tớ chắc chắn rằng Guille và Gnafron thế nào cũng bị mang theo bọn cướp, tính mạng tụi nó gay go lắm.

-      Tớ sẽ cứu bọn hắn, cho dù bọn cậu không

thòng sợi dây xuống được nữa. Có ba đứa chồng lên nhau, tớ tin có thể với tới miệng hầm. Đồng hồ cậu mấy giờ rồi ?      Y      I

-      Mười một rưỡi. Tớ đoán là bợn cướp sẽ ra tay vào khoảng 4 giờ sáng.

“Vậy tức là bọn tớ còn cơ hội tẩu thoát. Thằng cai ngục không đi rảo nổi tới giờ đó đâu. Tớ còn lưỡi dao trong túi. Trong tích tắc, tớ sẽ cắt đứt

dây trói cho Gnafron và Guille. Cả hai đứa vị còn "ngon". Có thêm tớ vào, bọn nó càng thêm tin tưởng. Thôi, dứt.

Tiếng tic. Tondu cúp máy. Tidou và Bisteque thở phào. Quyết chờ, bọn chúng nép sát vào nhau sau dãy hàng rào cây còn đầy lá, vì đêm đã bắt đầu lạnh. Nằm thu mình ngay trước mặt chúng, con Kafi dùng bộ lông dày sụ của nó sưởi ấm bàn chân cho cả hai.

12 giờ đêm !... Rồi 1 giờ sáng!... 1 giờ rưõi ! Tidou bắt đầu thấy lo. Quả đúng như vậy : những tên cướp còn lại xuất hiện. Năm đứa cả thấy, tất cả đều nói bằng giọng lào thào... khó mà nghe ra được chuyện gì. Êm như mèo đi không hở ra một tiếng động, bọn cướp hướng về phía căn nhà kho cũ và đẩy ra ngoài hai chiếc xe. Một chiếc lớn màu đen sẫm, có lẽ là chiếc đã chở Gnafron và Guille trước đây, chiếc kia là xe chở hàng loại nhỏ. Không phải loại Peugeot đời 204 vốn nhỏ hơn và rất dễ nhận ra do hình dáng và kích cỡ của nó ! Vậy thì chiếc xe 204 danh tiếng, mà chúng nghe nhắc tới nhiều lần, đến phút cuối

cùng mới xuất hiện chăng ? Có phải bọn cướp có Cuộc hen với chiếc xe này chàng ?

Hai đứa dỏng tai cố nghe cho được một vài tiếng của lũ cướp. Sự lo âu thát lấy tim chúng.

giờ thì đã rõ mười mươi là chúng không còn cứu được mấy thằng bạn kia nữa.

Bọn cướp khiêng hai tên tù đến chiếc xe lớn màu đen. Có tiếng nắp thùng xe được nâng lên, tiếng thân người bị ném xuống, rồi một tiếng kim loại va nhau, và vậy là hai đứa bị nhốt vào xe.

Rồi bọn cướp đẩy hai chiếc xe lãn trên con đường rải sỏi nối với con đường dốc chạy xuống chân dồi. Để khỏỉ đánh thức cái nông trại kế cận cách đó chừng 300 mét, bọn cướp thận trọng cho nổ máy. Hai chiếc xe không bật đèn, lăn êm ra trên đường, đem bọn cướp đi khuất.

Tidou và Bisteque chờ thêm một lúc, phòng trường hợp còn có tên nào ở lại chăng, nhưng Kafi không nghe thấy một tiếng động nào Vậy là hai người bạn bổ nhào về phía cửa hầm. Dùng máy bộ đàm bây giờ vô ích. Cúi mình xuống miệng hầm tối đen, Tidou gọi:

-      Tondu !... Tụi nó đi rồi ! Bọn tớ ném dây cho cậu đây. Nắm dây bọn tớ kéo lên !

Giây lát sau, Tondu xuất hiện, người đầy mạng nhện cùng mùi mốc ẩm của cái túi đựng khoai tây. Hắn giận dữ giật cái mũ trên đầu xuống, vò trong tay như người vắt quần áo.

-      Cứ nghĩ rằng mình không cứu được hai đúa nó !... Nhung chứa mất tất cả đâu. Tớ đã cởi dây trói cho bọn nó rồi cột giả bộ lại. Hễ có dịp là tụi nó chuồn được liền. Tớ cũng có đủ thì giờ nhét lại cái máy bộ đàm trong túi áo mưa của thằng Hề Xiếc.

-      Cậu xử sự như vậy hay lắm. Nó có thể liên lạc lại với bọn mình.

-      Còn nữa. - Tondu nói tiếp. - Khi lũ ăn cướp bước vào hầm, có một điều làm tớ chú ý. Chuyện con số 204 đó. Nhưng cái thằng nhác tới nói là "chuyến" xe, chớ không phải "chiếc" xe. Hắn có nói sai giọng không ? Nhưng giọng hắn đúng là dân Lyon chính hiệu. Sau hết, tớ còn nghe chúng nhắc tới cổng xe lửa tới hai lần. Có bao nhiêu cổng xe lửa trên đường nhựa ha mấy cậu ?

Cậu nhớ chị Anna Bauchet nói không ? - Bistèque nhắc. - Tất cả cổng xe lửa đều bị dẹp, chỉ trừ cổng của chị.

. Vậy chạy về đó ngay, với con Kafi !

Vào đúng lức chúng sắp lao đi,Tidou bỗng nói :

-      Xe bọn mình để xa quá. Hơn nữa, đêm tối thế này mò cho tới lều, mất thì giờ lắm. Tondu, la bàn cậu đâu ?

Tondu lục túi. Không có la bàn !

-      Xúi quẩy ! Chắc tớ làm rớt lúc lộn cổ xuống hầm. Để tớ chạy vô tìm.

Không cần. - Bistèqụe nói. - Chuyến xe lửa sáng đèn đang chạy trên đường sẽ chỉ cho chúng ta hướng Đông.      .      .      . :

Chạy bước thấp bước cao trên con đường gồ ghề từ nông trại dẫn ra lộ, ba người bạn cùng con Kafi tiến về cổng xe lửa.

-      Coi chừng ! - Tidou thì thào. - Kafi báo tao biết ngay khi mày nghe được cái gì nha.

Nhưng Kafi có vẻ không nghe thấy gì cả, Nó vẫn ngoan ngoãn kéo sợi dây đi, hai tai vểnh về

phía trước, vượt qua chừng hơn một cây số như vậy. Trong bóng tối, cả bọn đã nhận ra được mấy thanh chắn cổng xe lửa, rồi hình dáng căn nhà. Tidou nghiêng mình xuống con Kafi :

-      Nghe thử coi, Kaifi.

Con vật trung thành nghiêng tai qua phải rồi qua trái. Không có gì bất thường ! Cả bọn yên tâm băng qua con đường trước cổng xe lửa, đến căn nhà người gác cổng, và hỏi nhau có nên đánh thức chị Bauchet dậy không. Nhất định chị sẽ hết hồn.      

-      Gõ cửa sổ phòng Mady và Zabeth đi. - Bisteque gợi ý. - Không có gì dễ hơn, hai đứa ngủ ở tầng dưới.

Ba đứa con trai tiến tói căn phòng nhỏ và gõ nhẹ vào cánh cửa. Không có tiếng trả lời. Lạ chưa, cửa không khóa ! Hơn nữa, khi lấy khăn tay che bớt ngọn đèn bấm, Bisteque phát giác ra ổ khóa bị cạy. Mặt khóa còn đầy vết cào xước của một cái móc sắt.

-      Cẩn thận ! - Tidou thì thào. - Khoan vào đã ! Coi Kafi có nghe tiếng động gì bên ngoài không.

Trong nhà, yên lặng hoàn toàn. Không dám bât đèn, bọn chúng đi theo hành lang vào nhà bếp. Không có gì khác thường, Ngược lại, căn phòng Mady và Zabeth ngủ thì lại để cánh cửa hé mở. Đèn bấm luôn luôn che bớt, Bisteque thấy hai cô gái đã biến mất. Hai cái túi ngủ nằm trống không trên nền nhà.

-      Túi vẫn còn ấm, hơi nóng nữa là khác ! - Tondu vừa thò tay vào xem xét, vừa nói. - Mady và Zabeth mói bỏ đi đây thôi.

Có lẽ hai cô gái đã thay áo quần rất vội vì bô pyjama của họ vứt bừa bãi trên sàn.

- Nhất định là, - Bisteque kết luận. - bọn cướp từ nông trại tói đây đã bát hai đứa đi rồi.

-      Còn chị Bauchet?... Còn em bé Jeannette ?...

- Tidou nói. - Họ có bị bắt cóc không ? Lên coi mau !      

Hết sức vôi vã, dù phải mò mẫm, cả bọn leo lên cái cầu thang gỗ chật hẹp dẫn tới hai căn phòng lớn của chị Bauchet, phòng nhỏ của Jeannette. Đèn bấm trên tay, Bisteque bước vào căn phòng đầu trên, trong bụng chắc mẩm rằng không có ai cả. Hắn lùi lại tức thì.

- Ồ!...

Chị Bauchet đang nằm trên giường, tay chân bị trói. Chị như đang ngủ say, nhưng ngửi thấy cái mùi đang phảng phất trong phòng, mấy người bạn hiểu ngay, đây không phải là giấc ngủ bình thường. Đồ đạc xê lệch lung tung chứng tỏ người phụ nữ tội nghiệp đã chống cự. Chị đã bị tiêm thuốc mê, rồi bị trói lại để khỏi báo động trong trường hợp chị tỉnh dậy trước dự kiến Cũng cảnh tượng tương tự ở phòng bên kia : Jeannette hai chân bị cột vào thanh giường, hai tay trói lại, gương mặt co rúm, như thể trọng giấc ngủ đứa bé vẫn còn giữ hình ảnh hãi hùng nó đã chứng kiến.

- Cởi trói cho họ, Tidou nói. - nhưng tớ không tin họ tỉnh ngay đâu. Họ bị đánh thuốc mê mới đây thôi.

Mấy người bạn cắt dây trói, đoạn vỗ nhẹ vào má, rồi đắp khăn ướt lên mặt hai người sau ngủ. Vô ích - cả mẹ lẫn con vẫn ngủ vùi.      

- Kỳ thiệt ! - Tondu luồn tay vào mũ gãi đầu.

Tại sao chị Bauchet và bé Jeannette được để

lại, trong khi Maciy và Zabeth lại bị bắt đi ? Bọn cướp không có chứng cớ nào để nghi là hai đứa con gái thuộc nhóm mình. Hai đứa nó có nghe tiếng động khi bọn cướp cạy cửa không ? Bọn nó leo qua cửa sổ trốn rồi chăng ?

-      Chắc chắn là không ? - Bistèque nói. - Cửa sổ vẫn đóng, cài móc ở phía trong... Vả lại bọn nó đâu có đủ thì giờ để thay quần áo.

Dù sao đi nữa, thì rõ ràng bọn cướp muốn vô hiệu hóa mọi người trong căn nhà. Vậy là, chúng định làm ăn trên đường sát, - quanh cổng xe lửa này thôi.

-      Tớ có ý kiến. - Bistèque nói. - Mấy cậu còn

nhớ chị Bauchet nói gì về tên thanh tra dỏm không. Hắn đặc biệt quan tâm đến mấy viên pháo hiệu người ta thường móc trên đường ray để báo Sự cố. Lấy cớ là kiểm tra coi chị Bauchet có biết sử dụng không, hắn đã bắt chị giải thích cho hắn cách đặt pháo như thế nào.

-      Đúng vậy      ! - Tondu đồng ý. - Hắn còn kiểm tra coi chị cất pháo ở đâu trong phòng.

Cả bọn lại chạy lên gác, mở cánh tủ ra lục lọi từ tren xuống dưới. Không có một dấu hiệu

nào của những hộp đụng pháo. Nhưng ngăn tủ thứ ba trống trơn một cách lạ lùng.

- Không còn nghi ngờ gì nữa, - Bisteque nói.

- mấy hộp pháo để ở chỗ này. Thằng thanh tra dỏm hay đàn em của hắn đã lấy pháo rồi. Chúng sẽ dùng pháo để chặn tàu lại.

Ba người bạn nhìn nhau dò hỏi. Trán đăm chiêu, Thủ Lãnh- suy nghĩ một hồi. Đoạn hắn nghiến răng, siết chặt nắm đấm.      

- Bốn người bạn của mình mất tích, chị Bauchet với đứa nhỏ bị trọi gô lại ! Thật quá đáng! Bọn mình cứ nghĩ tự hành động là hay hơn cả nhưng kết quả ngược lại. Phải báo cho cảnh sát thôi.

- Đó là cơ may cuối cùng.Tondu và Bisteque đồng thanh thừa nhận. - Mong sao đừng quá trễ.

Từ trong phòng chị Bauchet, chúng đâm bổ xuống bếp, nơi đặt máy điện thoại. Tidou nhấc máy lên và nhấn cái nút có ghi hàng chữ "Veyrieu-le-Bas". Rồi hắn đợi tiếng i-u- báo hiệu. Không có một âm thanh nào cả ?

Như chị Bauchet đã cho chúng biết, cổng chắn xe lửa này chỉ nối với 2 ga gần nhất. Để thử hết mọi khả năng, Tidou nhấn nút ga Autonay còn lại. Nhưng Tondu bỗng đưa ngón tay chỉ lên phía trần nhà.

-      Vô ích ! Cậu coi kìa ! Tụi khốn nạn đã trù tính hết rồi. Chúng giựt đứt dây rồi... Điều này giải thích vì sao tên thanh tra dỏm quan tâm đến dây điện thoại. Hắn xem xét coi cắt sợi dây ra sao.

Mấy người bạn lại đưa mắt nhìn nhau, Veyrieu-le-Bas cách đây 2 cây số... mà chúng lại không có xe. Hơn nữa, có đồn cảnh sát trong làng không ? Rõ ràng càng lúc càng rối.

-      Lỗi tớ ! - Tidou thở dài, - Lẽ ra tớ phải nghe Mady. Bây giờ chỉ còn một cách duy nhất....

Nhưng hắn ngừng nói. Ánh mắt hắn vừa dừng lại trên một tấm bảng treo trên tường, gần máy điện thoại - bảng ghi giờ những chuyến tàu chạy qua con đường sắt.

-      Cậu tìm thấy được điều gì đó ? - Bistèque hỏi.

-      Coi kìa !... Chuyến tàu này nè ! Chuyến tàu khởi hành từ Paris lúc 11 giờ 46 phút !

- Thì sao ?      '

-      Nó mang số 204. Nè, Tondu, có phải cậu có để ý thấy tên cướp trong hầm nói là "chuyến" 204 chớ không phải là "chiếc" 204, đúng không ? Tớ hiểu hết mọi chuyện rồi ! Không phải chiếc xe Peugeot đâu... chuyến tàu 204 đó !

-      Tuyệt vời ! - Tondu la lên. - Linh tính của cậu còn hơn cả Mady... Mấy giờ tàu 204 chạy qua đây ?

Rọi đèn lên tờ giấy đã ngả màu, ba đứa nghiêng mình trên bảng lộ trình để xem các chuyến tàu. Chuyến 204 sẽ dừng ở một số thị trấn và tới Masseille lúc 8 giờ 12 phút sáng. Ga cuối cùng nó ngừng lại trước khi tới cổng xe lửa này là ga Mâcon, vào lúc 3 giờ 18 phút. Ga kế là Lyon lúc 4 giờ 02 phút.

- Chúng ta ử chừng khoảng giữa hai ga Mâcon

Lyon. - Tidou giải thích. - Nó sẽ chạy qua lúc 3 giờ 40 phút.

Hắn nhìn đồng hồ.

-      3 giờ 5 phút. Chậm quá rồi. Không thể báo cho ai được nữa.

-      Nhưng mình có thể ngăn không cho pháo

nổ. - Tondu nói.      

-      Với điều kiện là phải biết pháo hiệu đặt ở đâu ! Bọn mình suy nghĩ xem. Lũ ăn cướp này không muốn đánh lật tàu, nhựng muốn chặn nó lại ở một địa điểm nhất định nào đó. Tất nhiên là chúng muốn hành động lẹ, thiệt lẹ. Để làm vậy, thì tàu phái dừng lại chỗ nào gần đường nhựa. Do đó chúng đã chọn ngã đường ray này vì cổng chắn được hạ suốt dỏm không sợ bi xe nào cản trở. Và để hoàn toàn rảnh tay hành động, chúng khống chế chị Bauchet cùng đứa bé.

- Còn Mady và Zabeth.

- Tớ vẫn chưa hiểu nổi lại sao hai bạn ấy biến mất... nhưng ngay bây giờ, khoan bàn đến chuyện đó. Tớ tiếp tục suy luận nghe. Nếu muôn tàu dừng lại gần cổng chắn thì pháo hiệu phải đặt khá xa, về phía Bắc. Tondu nè, chú của cậu làm ở đường sắt, cậu có biết được khoảng cần thiết để dừng một đoàn tàu không ?

-      Cái đó tùy thuộc vận tốc và sức nặng của chuyến tàu. Giữa hai ga Mâcon và Lyon, đường ray hầu như thẳng tắp. Tàu chạy qua đoạn đó cực nhanh.

-      Đừng lý thuyết dài dòng nữa. Nói con số cụ thể đi đi.

-      Cần ít nhất một đoạn từ 700 đến 800 mét... và phanh hết cỡ !

-      Vậy thì nếu làm thiệt lẹ, bọn mình cũng tới chỗ đặt pháo kịp. Theo chị Bauchet, người ta đặt hai viên pháo cùng chỗ, mỗi viên trên đường ray và hai viên khác cách đó chừng 30 đến 40 mét. Bọn mình chạy tới đó liền đi ! Nhưng chú ý ! Chắc chắn bọn cướp cũng núp quanh đâu dó. Bọn nó đợi pháo nổ để ra tay.

Không một tiếng dộng, bọn trẻ rời căn nhà nhỏ sau khi khép cửa lại cẩn thận. Nhưng thình lình Tondu đứng lại, nắm lấy cánh tay Tidou :

- Không cần phải chạy tới đố hết cả đám. - Hắn rỉ tai bạn. - Trong trường hợp tụi mình không tìm ra mấy viên pháo, thì phải có đứa nào ở lại

đây để xem chuyện gì xảy ra và ghi số xe hơi của bọn cướp nếu nhìn thấy được.

Thủ Lãnh ngập ngừng. Cứ mỗi lần chúng tách nhau ra thì đều gặp rủi ro. Hắn lại liếc nhìn đồng hồ : 3 giờ 12 phút.

- Cậu cứ tin tớ, - Tondu nói tiếp. - Như vậy tốt hơn hết. Đặt pháo hiệu lên đường ray không khó. Bọn cướp chắc chỉ sai một thằng đi.

-      Đồng ý, để Bisteque theo cậu. Tớ ở lại đây cho... Nhưng mấy cậu phải dắt Kafi đi theo luôn.

-      Đâu cần dữ vậy! Chuyện này không cần phải đánh hơi và cũng đâu có gì để chưa nó ngửi. Còn nếu không may cậu bị phát hiện, phải có nó để bảo vệ chớ.

-      Thôi được ! Mấy cậu cầm theo cài còi siêu âm. Nếu cần tới Kafi thì gọi nó liền, đừng ngại.

Sáu : Lũ cướp trên đường ray

Chạy dọc theo đường sắt, Tondu và Bistèque nhanh chóng khuất dạng. Rồi sau khi áng chừng được 500 đến 600 mét, chúng chạy chậm lại, thỉnh thoảng dừng chân để nhìn và nghe ngóng. Không một tiếng động, không một bóng người trên đường ray.

Rất thận trọng, tránh những đống đất đá lở, chúng lèo lên mô đường ray và cúi gập người lại, băng qua mấy trục đường ray, rồi lại chạy bổ xuống bờ đường. Một lần nữa, chúng dừng lại, nghe ngóng. Vẫn không có gì.

Bờ đường ray không cao lắm, chắc không tới 2 mét. Nhón gót lên, Bistèque, và nhất là Tondu - có thể nhìn là là dược mấy thanh ray. Mắt dán chặt vào đố, CỐ nhận cho được một hình dáng lạ dù nhỏ đến mấy, chúng tiếp tục tiến. Bistèqiìe đưa mắt nhìn đồng hồ: 3 giờ 28 phút. Như Vậy chúng còn đươc vài phút nữa. Dù sao, vẫn còn chưa nghe tiếng tàu chạy trên đường.

Nhưng không bao lâu, chúng đâm ra lo lắng Tondu tính rằng chúng đã đi hơn một cây số rồi... Trừ phi hắn tính sai vì đêm tối và các bụi cây có thế nào chúng đi quá mấy viên pháo đặt trên đường mà không nhìn thấy ?

- Đi trở lại di ! - Bistèque nói nhỏ.

Tondu lưỡng lự. Hắn cũng không dám chắc về khoảng cách cần thiết để hãm tàu lại, Một con tàu phóng hết tốc lực, trên một đoạn đường thẳng băng, có lẽ không phanh lại dễ dàng như vậy. Hai đứa dừng lại.

- Để báo đảm hơn, - Tondu quyết định. - Cậu đi lộn trở lại và căng mắt ra nhìn nghe. Nếu cậu thấy hay nghe tiếng ai, nhớ áp người xuống đất ngay lập lức. Còn tớ tiếp tục đi tới. Nói cho cùng

thì biết đâu bọn cướp vẫn chưa đặt pháo. Khoảng thời gian giữa hai chuyến tàu thường là 3 phút. Có thể trước chuyến 204 còn một chuyến tàu khác nữa. Trong trường hợp đó, thằng đặt pháo phải chờ đến phút cuối cùng mới được.

Bóng đêm giờ đây đã lờ mờ sáng hơn chút đỉnh, hai đứa chia tay. Mắt giương hết cỡ, Tondu tiến về hướng Bắc, trong lòng càng lúc càng lo. Hoặc là hắn đã đi qua mấy viên pháo, hoặc là lên cướp chưa đặt. Trong trường hợp này, thì tên kia đang nấp đâu đó bên bờ đường, sẵn sàng hành động.

Cẩn thận hơn gấp đôi, người cúi gập xuống thỉnh thoảng mới đứng thẳng dậy để nhìn lên đường ray, hắn luôn luôn ở trong tình trạng cảnh giác. Bất thình lình hắn đứng phắt lại. Có ai đó đang nói, bên bờ đường sắt. Hắn ngồi sụp xuống, bàn tay khum lại bọc sát vành tai. Đúng rồi, ai đó đang nói, giọng thì thầm, không xa lắm. Vậy thì ít nhất cũng phải có 2 tên cướp. Đặt pháo hiệu rắc rối đến vậy sao ?

Hắn rạp người xuống và, được mấy bụi cỏ che khuất, cố lắng tai nghe. Tên kia tiếp tục nói, thỉnh

thoáng ngừng lại khá lâu, rồi lại tiếp tục giọng rì rầm :

- Kỳ thiệt ! - Tondu tự nhủ. - Lúc nào cũng chỉ có một giọng! Sao tên kia không chịu trả lời.

Rồi ngẫm nghĩ, hắn sực hiểu ra là tên Có chỉ có một mình, và gã đang nói trước một điện đài hay máy bộ đàm gì đó. Vững bụng được một nửa, hắn bò lên bờ đất sũng nước và tiến thêm được vài mét nữa. Cùng lúc đó hắn nghe tiếng rền từ xa. Liếc nhìn đồng hồ hắn thấy : 3 giờ 37 phút ! Chắc chắn đây là chuyến tàu 204 rồi, vì nó từ hướng Bắc tới. Hắn nằm chờ tên cướp nhô ra khỏi bụi cây, leo lên bờ đường, Và chạy trên mấy thanh ray. Nhưng không có gì cả. 3 giờ 38. Tiếng rền tới gần. Tên kia vẫn không thấy động đậy gì. Vậy ra pháo hiệu đã móc vào đường ray rồi, và hắn, Tondu, hắn đã bỏ sót rồi sao ! Làm gì bây giờ ?... Nhảy phóc lên đường ray ? Nguy hiểm lắm. Tên kia đang ở trên đó theo dõi, một bóng người hiện lên trên con đường sắt rất dễ nhận ra.

Lo thắt ruột, Tonđu nằm đó chờ đợi, hoàn toàn bất lực, trong lúc tiếng gầm từ xa cứ lớn

Đoàn tàu đang đến. Người ta còn chưa thấy nó,

nhưng những tia lửa xanh lè tóe ra từ các khung lấy điện chà sát trên mấy sợi cáp báo hiệu nó đang đến.

Đột nhiên, lao vùn vụt về phía trứơc với tốc độ 130 đến 140 cây số giờ, con rắn sắt khổng lồ xuất hiện. Nó vượt qua như một cơn lốc, giữa một vùng ầm ầm như sấm động. Hơi thở ngừng lại, Tondu chờ tiếng pháo nổ... không ! Chẳng có gì cả... Chuyến tàu tốc hành đã băng qua ngã đường ray, nhưng vẫn không có gì xảy ra. Không giảm tốc độ, không một tiếng còi, đoàn tàu lao mình về hướng Lyon.

Tondu ngó lại đồng hồ : 3 giờ 41 phút. Giờ trong kế hoạch của chuyến tàu 204. Pháo hiệu đặt sai ư ? Nó không nổ vì bị ẩm ướt ư! Không, khó tcó thể như vậy. Chị Bauchet đã cất nó vào một nơi khô ráo ở tầng trên.

Khi tiếng vang rền của đoàn tàu lắng xuống, Tondu vẫn còn cố dỏng tai nghe. Kỳ lạ thay ! Tên cướp vẫn núp trong bụi. Hắn lại nói rì rầm vào máy.

- Thây kệ Tondu quyết định. - Mình nghe nó nói chuyện gì.      

Thận trọng như một thổ dân da dỏ hắn bò trong đám cỏ bằng hai cùi tay và hai đầu gối đến cách lên cướp vài thước. Rồi nằm im lìm hơi thở ngừng lại, hắn lắng tai nghe.

- Phải, - Giọng thì thào vẫn tiếp tục. - chuyến tàu 92 vừa mới chạy qua, trễ tới 12 phút, tao thấy rồi... Phải, tao đang nghe đây... Một chuyến tàu chở hàng hả ? ... Bao lâu nữa ?... Bảy phút à? Còn chuyến 204 ?... Được rồi, 5 phút sau. Mày vẫn liên lạc với Mâcon chớ ? ... Đồng ý, tới phút chót mới đặt. Tao đang chờ lịnh.

Không bao lâu, một tiếng động mới như sấm rên vang lên, át mất tiếng tên cướp. Chuyến tàu chở hàng. Nó còn ồn ào hơn cả chuyến tàu trước. Một đoàn tàu dài dằng dặc gồm những toa thớt chất dầy xe hơi, và khoảng một tá toa xi-téc lướt qua đoàn tàu này chạy trên dường ray phụ để nhường ưu tiên cho chuyến tàu sắp tới. Tiếng ầm ầm dần tắt, Tondu lại nghe được giọng thằng đang thì thào:

Chắc không ?... Không còn chuyến nào nữa trước 204 chứ ?... Được, tao làm liền. Cúp nghe.

Tên cướp đứng dậy, xếp anten lại, cúi mình xuống lấy một cái gì đó, Nếu Tondu dám liều thì hắn có thể lợi dụng giây phút này để nhảy xổ lên người tên cướp. Nhưng than ôi ! Tên kia, to lớn không khác gì Hercule, chắc sẽ cho hắn biết thế nào là lễ độ !

Đúng ngay lúc đó, Tondu sực nhớ là trước khi ra đi Tidou có đề nghị bọn nó -dùng cây còi siêu âm của hắn để gọi Kafi nếu cần. Hắn lặng lẽ lục túi, và tìm thấy cái còi. A, như vậy chưa phải là đã bó tay ! Nếu Kaíl nghe được tiếng gọi, chưa đầy 5 phút nó sẽ có mặt. . . Mà còn tới 6 phút nữa đoàn tàu mới quá đây !

- Trong thời gian đó, tên kia đã leo lên bờ đường sắt, sau khi đã nhìn quanh một lượt. Rồi ngay trựớc mặt, gã móc một viên pháo hiệu lên đường ray. Không khó khăn gì ! Chỉ một giây là xong. Đoạn gã móc viên pháo thứ 2 vào dường ray bên kia.

Trời ! Giá như Kafi tới, Tondu không ngừng thổi còi, nhưng Tidou chắc muốn giữ con Kali

lại. Đột nhiên, tên cướp ngừng lại nửa chừng dứng thẳng lên. Gã có nhận ra tiếng động nào không ? Gã có nghe được tiếng chân con Kafi đang phóng mình qua các bụi cây không ?... Hay là Bisteque bị phát hiện rồi ? Trong bóng đêm đang mỗi lúc mỗi sáng dần, Tondu thấy rõ tên cướp đang chĩa tay về phía bờ đất, một cây súng trên tay. Nhưng gã không bắn. Vậy là gã chưa thấy gì... Rồi bỗng nhiên Kafi hiện ra, hơi thở hổl hển. Tondu chỉ cho nó thấy hình dáng tên cướp đang in trên nền trời.

- Cạp nó đi, Kafi !... Nhưng cẩn thận đó, nó có súng !... Mày hãy yên lặng men theo bờ đường rồi hãy bất ngờ nhảy lên nó.

Để con chó thấy rõ phải táp vào cánh tay cầm súng hắn vỗ nhẹ nhiều lần lên bắp tay phải của mình, và giả tiếng súng nổ nhọ nhỏ : pằng...| pằng... pàng !

Kafi đã hiểu. Tidou từng dạy nó cẩn thận với súng, dạy nó cách chộp được bàn tay đang nắm lấy cái vũ khí muốn giết nó. Con vật thông minh biết rằng phải rất khôn ngoan để lừa kẻ dịch trước khi táp.

- Rồi, Kafi! Làm lẹ đi!

Không một tiếng động, lướt qua đám cỏ dại, con chó trườn mình dọc theo bờ đường, đám lông sẫm của nó lẫn trong bụi bờ mờ mờ. Nó tới cách tên cướp vài mét. Rồi bằng một cú nhảy tuyệt vời nó phóng mình tới, nhắm vào cánh tay phải tên cướp đang cầm thứ gì đó. Gã kêu lên một tiếng.

- Hoan hô Kafi ! - Tondu sung sướng kêu thầm, chuẩn bị nhảy lên bờ đường sắt. đúng lúc đó một tiếng súng nổ. Kafi sủa rú một tiếng. Rồi phát đạn thứ 2 làm chấn động màn đêm. Khốii nạn rồi ! Kafi táp hụt ! Nó đã bị trúng đạn ? Thằng sát thủ đó thuận tay trái sao ? Đúng vậy, không nghi ngờ gì nữa ! Gã cầm súng ở bàn tay trái, trong lúc bàn lay phải cầm viên pháo hiệu, mà Kafi đã lầm là cây súng. Vì vậy mà tên cướp đã kịp phản công.

Con chó có bị thương nặng không ? Chắc là vậy rồi vì không thấy nó nữa. Về phía tên cướp, gã vội vàng gài viên pháo hiệu cuối cùng. Như một kẻ chết rồi, Tondu thổi còi liên tục, mong

sao Kafi chay vô. KhôngS! ... Mà đoàn tàu thì sắp tới!...      

Tuyệt vọng, Tondu bỗng cảm thấy bốc lên một nỗi thèm khát nhảy xổ lên bờ đường sắt để trả thù cho Kafi. Nhưng như vậy là điên dại. Tên cướp sẽ bắn ngay không do dự. Ôi ! Mong sao Bistèque đứng mò ra can thiệp!

Đột nhiên, tiếng sấm động từ xa vẳng tới, càng lúc càng lớn, và cực lẹ. Chuyến tàu 204 !... Ôi! Khủng khiếp quá ! Nếu Kafi bị thương quá nặng đang nằm vắt ngang đường ray thì sao ? Máu trong người Tondu như đông cứng hết. Hắn lại lấy hết sức thổi còi. Vẫn không thấy Kafi      

Chỉ vài giây nữa chuyến tàu sẽ tới. Những tia lửa xanh đang rạch xé bầu trời. Đoàn tàu 204 lao tới hết tốc lực, 2 con mắt vàng khè ở đầu máy. Một tiếng nổ ầm vang át tiếng tàu trong giây lát... rồi ngay sau đó, một tiếng nổ dữ dội thứ 2, tiếp đến là tiếng rít khủng khiếp của những bánh xe sắt bị những má phanh hãm lại, bắn ra những chùm lửa sáng rực. Mất hết cả rồi ! Bọn cướp thành công, Gnafron, Guille và hai cô bạn bị bắt, Kafi bị làu lửa nghiến nát, ôi, quá nhiều ! Quá

nhiều ! Hai tay bưng lấy đầu, Tondu bật khóc nức nở...

Sau khi để cho Tondu và Bistèque ra đi, Tidou đâm ra ân hận. Hấn tự nhủ :

- lẽ ra mình phải đi theo bọn nó, cùng con Kafi nữa. Cứ mỗi lần bọn mình tách nhau ra thì lập tức có tai họa. Mình làm được cái quái gì đây khi chỉ có một mình, nếu bọn cướp phát hiện ra thì dù có thêm con Kafi nữa... !

Nhưng chậm mất rồi, Bistèquè và Tondu đã đi xa quá. Không còn cách nào khác hơn ở nấp vào sau dãy hàng rào. Rồi cứ lừng chặp ngắn, hắn nhìn đồng hồ : 3 giờ 20 phút !... 3 giờ 25 phút !... Thời gian trối qua chậm chạp một cách kinh khủng, như thế đã ngừng lại. Đứng gần bên chủ con Kafi như muốn hỏi "Bọn mình chờ cái gì đây ? Chuyện gì sắp xảy ra?

Hỡi ơi ! Ai nói cho biết bây giờ ? Và từng giây phút đằng đẵng trôi qua tựa như không bao giờ chấm dứt. Bao quanh khu cổng chắn xe lửa là một sự yên lặng nặng nề. Bọn cướp đang ở chỗ nào ? Chắc không xa, ở một khúc quanh nào trên con đường nhựa, được ngụy trang kỹ

lưỡng với Guille và Gnafron bị nhốt chặt khóa chặt trong thùng xe ! Nếu hai đứa bạn hắn không gọi lái trong máy bộ đàm, thì đó có nghĩa là bọn nó chưa thoát được.

Tuy nhiên, để phòng mọi bất trắc, Tidou cũng nhấn nút máy bộ đàm và gọi khẽ :

- Alô, Gnafron !... Alô, Gnafron !...

Không có tiếng trả lời. Có thể bọn cướp đã tìm thấy và tịch thu cái máy... hoặc là nằm co quắp trong thùng xe, hai đứa bạn hắn không sử dụng máy được. Nhưng mà Tondu đã cắt dây trói và cột hờ lại thôi, hai đứa nó có thể cởi trói được      

Thình lình, hắn ngừng dòng suy nghĩ lại. Một cơn gió nhẹ từ hướng Bắc tói đem theo tiếng động rền rền của một chuyến tàu. Đồng hồ trên tay chỉ 3 giờ 38 phút. Chỉ có thể là chuyến 204 mà thôi ! Nín thở, hắn láng tai nghe. Tiến ồn lớn dần. Bisteque và Tondu có gỡ được pháo hiệu ra không ?

Đoàn tàu chỉ còn cách vài trăm thước.... Nổ đến kìa... Nó băng qua khu vực cổng như một

bão... Nó vượt qua rồi ! Không có tiếng nổ nào Hoan hô ! Bistèque và Tondu dã thành công. Tim Tidou đập muốn bể lồng ngực. Bọn găng-xtơ hụt vố rồi !      

Hắn mới thưởng thức niềm vui được một chút thì nỗi lo lại ập đến. Khi thấy vụ chặn tàu bị hỏng, bọn găng-xtơ sẽ hỏi và nghe báo là pháo hiệu có gài đàng hoàng trên đường ray. Bọn chúng sẽ nghi là bị hai tên tù phá thúi. Chúng sẽ làm gì hai thằng bạn nó ?

Khi tiếng ầm ầm của đoàn tàu lắng xuống, Tidou lại lắng tai nghe. Tại sao xe bọn cướp không xả hết ga mà chạy trốn khỏi vòng nguy hiểm ? Hay bọn nó còn chờ tên đồng bọn được phái đi cài pháo hiệu

- Lạ lùng ! - Tidou nghĩ. - Nếu bọn chúng cảm thấy bị lộ thì chúng chí có một ý nghĩ thôi : Chuồn.

Vậy là hắn ra dấu cho con chó cùng nghe. Kafi luôn luôn nhận ra được những tiếng động nhỏ bên kia đường. Xe bọn cướp không chịu bỏ

Bối rối, Tidou tự hỏi và cảm thấy lo âu Tondu và Bisteque đã hứa về ngay sau kkhil hoàn thành nhiệm vụ. Lẽ ra, giờ này tụi nó có mặt ở đây hậm chí tụi nó về lâu rồi

Lần thứ 10, Tidou coi lại đồng hồ : 3 già 50 phút. Không thể được. Hai đứa bạn hắn không thể nào mất hơn 10 phút để trở về nhà. Vậy pháo hiệu được cài ở rất xa sao ?

Người chủ trẻ tuổi của Kafi càng lúc càng mù mịt về những gì có thể xảy ra... và sự yên lặng của vùng đồng quê này không hề làm hắn yên tâm.

- Ai biết được hai thằng không bị tóm cổ bất ngờ khi đang gỡ pháo và bị hạ nốc ao ?

Trong một lúc, hắn nghĩ đến việc chạy tới gặp tụi nó, nhưng tiếng ầm ầm của một đoàn tàu mới làm hắn đứng khựng. Hắn dỏng tai nghe - Chuyến tàu này cũng từ hướng Bắc đến nhưng lăn bánh nặng nề hơn và cũng chậm hơn. Giây lát sau, hắn thấy lăn qua cổng xe lửa cả một đoàn tàu dài gồm các toa thớt chất đầy xe hơi và các toa thùng. Cả đoàn tàu này nữa, chẳng làm nổ một

viên pháo hiệu nào, nó cứ tiếp tục lao mình đi bình yên vô sự.

Tiếng ầm ì vừa ngớt, Tidou lại lắng tai nghe.

Bỗng nhiên, cùng một lần với Kafi, hắn nhận ra

tiếng máy nổ nhè nhẹ của những chiếc xe hơi đang chạy chậm. Có phải bọn cướp chuẩn bị rút sau khi đón xong tên đồng bọn ? Nấp sau rặng cây thủy lạp, hắn cố xác định tiếng máy nổ từ hướng nào đến thì bỗng Kafi kéo mạnh sợi dây.

- Yên nào Kafi ! Không làm gì nổi bọn cướp đâu !      

Nhưng Kafi càng kéo dây mạnh hơn, nhưng không phải về phía xe chạy mà về phía đường ray. Tidou phải khó nhọc vô cùng mới giữ nó nổi. Thình lình hắn nhớ lại:

- Bisteque và Tondu đã mang theo cái còi ! Tụi nó gọi con chó !

- Hắn do dự trong giây lát rồi tháo vội sợi dây cho con vật phóng mình đi về phía đường ray.

- Chuyên gì xảy ra đằng kia ? Bisteque va Tondu gặp nguy hiểm chăng ? Dù con chó đã di xa, một

ước muốn dữ dội bỗng xâm chiếm Tidou: Chạy theo Kafi Nỗi lo thắt lấy tim, một lần nữa hắn phải nén lòng chờ đợi. Ôi ! bọn chúng đã để cuốn vào một cuộc phiêu lưu nào vậy ? Và trên tất cả mọi chuyện, nó sẽ kết thúc ra sao ? Hắn không dám nghĩ tới nữa. Một tiếng động như sấm rền từ hướng Bắc làm hắn rùng mình. Một chiếc tàu thứ ba đang lao tới rất lẹ, tiếng ồn của nó hơn hẳn tiếng máy xe hơi nổ. Có phải đây là chuyến tàu bọn cướp đang chờ không ? Té ra không là chuyến tàu 204 hay sao ?      

Bất thình lình, một tiếng nổ lớn... rồi tiếng thứ hai ! Nối tiếp nhau gần như là một. Trời tiếng bánh tàu bị hãm phanh rít lên khủng khiếp biết chừng nào ! Một ngọn đèn đỏ được một bàn tay nào đó đong đưa trên đường sát. Dù đã hãm phanh hết cỡ, những toa tàu đầu vẫn vượt qua đoạn cổng rào, nhưng những toa cuối văn còn ở phía sau. Trong lúc đó, hai chiếc xe hơi đã tiến lại sát hai thanh chắn, tất cả đèn đều tắt. Qua dãy hàng rào rậm, Tidou chỉ nhìn thấy được mui chiếc xe tải nhỏ... Ngược lại, hắn thấy rất rõ đoàn tàu đèn đóm sáng trưng. Bị đánh thức bởi những

tiếng nổ và việc dừng tàu đột ngột, hành khách thò đầu ra ngoài thành cửa sổ ?

Cái gì vậy Tai nạn à ?...      

Câu trả lời có liền: một loat súng rền vang trong đêm tối.

- Tàu bị cướp ! - Một phụ nữ rú lên.

Lập tức những cái đầu rụt vào, đèn trong các toa tắt phụt. Súng tiếp tục nổ chấn động màn đêm. Tidou thấy lờ mờ những bóng người chạy trên mặt đá dăm lát đường ray, rồi những vệt hắc ám ấy đang leo lên một toa tàu. Phải, toa chở thư của bưu diện bị tấn công. Vài giây sau, lũ bóng đen đã nhảy xuống, người cúi gập dưới những cái bao nặng, kềnh càng. Lại những phát súng mới nhầm làm tê liệt những, ai có ý định can thiệp. Hai lần, bọn cướp leo lên toa chở thư dưới làn đạn che chở. Rồi lại cúi gặp người dưới các kiện hàng, bọn chúng mau chóng lên chiếc xe tải nhỏ. Và Tidou nghe được tiếng mấy cái bao bị ném phịch xuống. Từ đầu đến cuối cảnh tượng quái đản này không kéo dài quá 5 phút. Thi hành xong thủ đoạn, bọn cướp chuẩn bị chuồn, trong lúc một tên trong bọn tiếp tục nổ súng bảo vệ cuộc rút quân.

Nhưng chuyện gì thế này ? Hai chiếc xe hơi lăn bánh với tiếng đồng như tiếng sắt vụn chạm vào nhau, làm như thể chúng đang chạy trên một con đường lởm chởm ổ gà vậy. Chúng bị xẹp lốp vì những phát đạn lạc hay sao ?      

Nhưng dù thế nào thì giờ đây hai chiếc xe      cũng khuất dạng trong màn tối mờ mờ, trong lúc hành khách ồn ào đổ xuống mặt đá dăm lát đường ray và chạy đến toa chở thư để cấp cứu những nhân viên bưu điện - chắc vào lúc bọn cướp xuất hiện, họ đang bình thản lựa thư.

Lòng vẫn còn xúc động, Tidou sắp sửa bước

ra khỏi hàng cây thì bất ngờ người hắn run lên.

Môt tiếng "tic" nhỏ vừa vang lên trong máy bộ đàm.

Bảy: Phục thù

Tiếng "tíc" trong máy bộ đàm ! Tay run run Tidou đưa máy lên miệng :      

- Aló, Gnafron phải không ?

- Phải, thoát cả rồi, Guille và tớ !

- Thoát!...

Tidou nghe tim mình đập nhự muốn bể tung. Hắn xúc động dữ dội đến nỗi trong nhiều giây đồng hồ, hắn không thể thốt nên lời. Cuối cùng hắn mới nói được:

- Tớ nghe như thể cậu đang ở cách tớ 2 bước. Mấy cậu đang ở đâu ?

- Bon tớ núp trong một lùm cây cách cổng xe lửa chừng 30 mét... còn cậu ? Cậu đang ở đâu ?

-      Trong vườn chị Anna.

-      Cậu đừng đi đâu cả. Bọn tớ tới liền hà.

Giây lát sau, Guille và Gnafron xuất hiện. Hai thằng bạn đã thoát ! Tidou không tin nổi mắt mình. Hắn siết tay hai đứa kia đến gần gãy.

-      Lũ khốn nạn ! - Gnafron lên tiếng, - Chúng I thành công rồi ! Thủ lãnh à, tội cho cậu, chắc cậu cứ lo không biết bọn tớ ra sao. Không có lúc nào gọi cho cậu được. Bọn cướp cứ ngồi ì trên xe: Chúng sẽ nghe thấy liền. Khi bọn chúng vừa vọt đi ăn cướp, bọn tớ lập tức tháo dây, đạp nhào cái ghế trước và trườn ra được khỏi xe. Cậu có thể tin là tớ cho xì bánh xe bọn nó ngay, nhưng tiếc là không có đủ thì giờ để xì cho hết trọi. Vì 1 vậy bọn nó dzọt được, nhưng thế nào bọn nó cũng phải ngừng lại để bơm xe, nếu còn may mắn bánh khôn nổ dọc đường vì xóc.. Bisteque và Tondu đâi rồi ?... Con Kafi nữa ?... Chuyện tới cỡ này mà chị Bauchet, Mady và Zabeth còn chưa thức

dậy ? Họ không nghe gì hết sao ? Hay họ đang núp ở đâu rồi ?            

-      Chị Bauchet với bé Jeannette đang ở trên kia. Bọn tớ tìm thấy cả hai đang bị trói và đánh thuốc mê. Tới giờ họ vẫn đang ngủ, không có gì hệ trọng đâu. Nhưng Mady và Zabeth thì biến mất ! Trời ơi, chắc bị bắt cóc rồi ! Hai đứa nó không bị vứt lên xe sao ?

-      Dù sao thì cũng không có trên xe chở tớ. Thùng xe không đủ nhét bốn mạng... Còn Tondu thì sao ?... Cả Bisteque nữa ?...

Tớ cũng đang lo cho hai đứa nó. Bọn nó đi gỡ pháo hiệu. Chưa về... Tớ không biết bọn nó bị chuyên gì. Bọn nó có gọi con Kafi. Chắc là...

Tidou nổi chưa dứt câu. Nhiều tiếng súng nổ ở hướng Tây, xa và yếu. Cả bọn quay đầu về phía đó.

Trời ơi ! Gnafron la lên. Bọn cướp bắn vào ai dó. Tondu và Bisteque có chạy tới đường hầm không ? Có thể tụi nó kêu con Kafï để dẫn đường tới đó.

Tidou không trả lời hai quai hàm hắn nghiến lại. Hắn cố tìm hiểu. Lại thêm nhiều phát súng

nữa làm hắn nẩy người. Bọn cướp bắn vào ai

đây ?... Hai thằng bạn hắn chăng ?

-      Phải đi coi thôi ! - Guille dõng dạc tuyên bố.

Đi hàng một! - Tidou dặn dò. - Như vậy mình bớt khua lá và đỡ bị lạc hơn. Đừng rời nhau nữa dù bất cứ lý do gì.

Chầm chậm, vòng qua mấy lùm cây bịt bùng, chúng tiến dần vào rừng. Đột nhiên Tidou dang đi trước đứng phắt lại, hắn ngỡ như có nghe một tiếng cành cây bị đạp gãy.

-      Nằm sát xuống đất. Không được động đậy.

Tai căng ra để nghe ngóng, chúng mong rằng tiếng động sẽ xa dần. Nhưng ngược lại, hình như mồi lúc nó mỗi tiến đến gần. Thình lình tên Hề Xiếc nhỏ tí xíu, kẻ có đôi tai rất thính, nghe thấy có tiếng thở hổn hển của một con thú. Máu của hắn ngừng chạy.      

- Con quỉ chó ! Chắc nó không bị thương nặng. Nó đang lùng bọn mình !

Cả ba đứa chuẩn bị sẳn sàng tự vệ thì mấy bụi cây trước mặt chúng rẽ ra. Kinh ngạc thay! Kafi !... Bàn chân trước của nó được băng qua loa bằng một cái khăn tay.

Ba người bạn ngồi nhỏm dậy, khám cho nó Kail có vẻ không đau. Vết thương không ngăn được nó cọ vào người cậu chủ. Nó bị một phát đạn lạc chăng ?

-      Dù sao đi nữa, - Gnafron vừa nói vừa liều mạng bật ngọn đèn bấm. - tớ nhận ra được cái khăn tay của Tondu.

Nhưng Kafi không phải chỉ muốn cọ vào người chủ. Có vẻ nó muốn nói một điều gì đó.

-      Nó muốn kéo mình đi, - Guille thì thào. Chắc tới chỗ bọn cướp.

Cả ba đứa lại lắng tai nghe và nhận ra được tiếng lá cọ vào thân người xào xạc. Kafi khăng khăng kéo chúng về hướng đó. Nó đập đuôi, ra dấu là không có gì nguy hiểm cả, ngược lại là khác.            Hay là mấy đứa bạn mình ? - Tidou nói. Bọn chúng bước tới qua các bụi cây, Hai bóng

người      mờ mờ hiện ra trong bóng      tối. Bằng      một      giọng      thì thào, Tidou gọi:

- Phải mấy cậu không, Tondu và Bisteque?

- Phải, bọn tớ đấy !

Trong một giây, hai toán nhập một. Nói sao      

hết vẻ sửng sốt của Bisteque và Tondu khi nhận ra có      tới ba người thay vì một.      

- Ô! Gnafron và Guille! Mấy cậu      làm sao thoát vậy?

Để bọn tớ kể sau. Tidou ngắt lời. - Chuyện gì xảy tới cho hai cậu hả ?... Có phải vừa rồi bọn cướp nổ súng vào các cậu không ?

Không ! Chính ra là về phần bọn tớ, bọn nó cứ nghĩ là cậu bị bọn nó nhắm khi cậu tìm cách đuổi theo bọn nó.

- Tại sao mấy cậu không gỡ được pháo hiệu ?

Tại sao Kafi bị thương ?...

- Tidou à, con chó của tụi mình đáng lẽ tiêu

tùng rồi ! - Tondu vội vàng giải thích. - Thằng khốn đi gài pháo hiệu là một thằng xài tay trái. Kafi cho là tước được súng của hắn bằng cách vào tay phải. Nhưng bàn tay đó chỉ cầm pháo.

»

Vì vậy mà hắn bắn được. Một viên đạn xuyên qua bàn chân Kafi nhưng không đụng nhằm một sợi gân nào, thiệt là may quá sức ! Con Kafi thông minh đến nỗi giả bị chết nga, cho tới lúc đoàn tàu chạy qua. Trời, mấy cậu à, tớ sợ muốn chết ! Tớ cứ tưởng nó bị đoàn tàu nghiến nát rồi.

- Nhưng vậy thì loạt súng nổ vừa rồi là sao ?

- Tidou nói. - Nếu không phải bọn cướp bắn vào mấy cậu thì có thể là vào Mady và Zabeth, lúc hai đứa định trốn chăng ?

Hắn suy nghĩ một chút và có quyết định ngay :

Phải đi coi coi... Nhưng tớ nhắc lại, không có tách nhau ra nữa dù bất cứ lý do gì. Khi vừa nghe báo động, tất cả nằm rạp xuống đất ngay lập tức. Hiểu cả chưa ?

Theo Guille, mấy phát súng vừa rồi bắn ở phía con lộ xuyên qua rừng, gần đường hầm. Có lẽ là Mady và Zabeth định trốn khi bọn cướp đổ hàng xuống nhưng bị bắt gặp.

Chầm chạm, không một tiếng động, hầu như là mò mẫm, cả bọn tìm cách định hướng. Ngay

cả Kafi mà Tidou đang nắm lấy dây buôc cũng có vẻ không chắc ở nó. Tội con Kafi! Nó đau nhưng cố không rên rỉ, vì hiểu được vai trò của mình. Thỉnh thoảng, nó lại vểnh hai tai tinh như hai cái ra-đa lên.

Một lúc sau, Kafi dừng phắt lại. Nó mới nghe thấy một cái gì đó. Tất cả bọn trẻ vội nằm rạp xuống-      Tiếng bước chân, - Guille thì thào. - tiếng I chân giẫm lên lá khô. Có thể là Mady và Zabeth

đang tìm đường về ngả đường ray.      

Tiếng bước chân dừng lại chỉ cách bọn trẻ có vài thước. Lúc này thì chúng không động đậy ngay cả một sợi tóc. Trong vòng mấy giây không khí lặng như tờ. Rồi một tiếng người thấp giọng nói :

-      Hồi nãy, tôi cho là có thấy ánh sáng lập lòe

ở hướng này, như thể mấy thằng khốn đó bật đèn bấm. Có thể tụi nó núp quanh đây chăng ?      

Giọng nói của một người đàn ông. Y dùng chữ "thằng". Như vậy không phải mấy người này đang tìm hai cô gái. Guille và Gnafron nghĩ ngay

là tìm hai thằng nó. Chắc chắn là bọn cướp đang truy lùng chúng. Nhưng giọng thứ hai cất lên:

- Khu rừng mắc dịch ! Chẳng khác nào một đầm lầy ! Phải thắt vòng đai bao quanh nó. Chỉ có năm người thôi thì không đủ !      '

Năm ! Tidou chỉ nắm được con số này... Số người trong băng cướp. Chính tụi nó ! Nhưng Gnafron và Guille từng ở chung với bọn cướp nhiều ngày lại chưa dám chắc. Hai đứa không nhận ra được giọng bọn chúng... Nhưng đâu có thể chỉ căn cứ vào giọng nói thôi ?

Nằm bất động trên lớp lá khô, mấy người bạn chờ đợi. Đột nhiên ánh sáng từ một ngọn đèn bấm quét qua khu rừng một vòng. Trong chớp mắt, Gnafron nhìn thấy cái huy hiệu lấp lánh trên một chiếc mũ Kêpi.

- Đừng bắn ! - Hắn la bằng giọng trẻ con chưa bể của mình.

Ngay lập tức, từng chùm tia sáng chĩa về phía bọn chúng. Hai người đàn ông xuất hiện, hai viên cảnh sát, súng cầm tay. Họ cũng không có vẻ ngạc nhiên gì cho lắm khi bắt gặp năm đứa bé trong rừng giữa đêm khuya.

- Mấy em làm gì đó? – Một người hỏi ngay. - Mấy em là bạn của hai cô gái phải không?

Tidou đã đứng dậy, và vẫn nắm sợi dây buộc Kafi trong tay, tự hỏi mình có nghe lầm không.

- Sao? – Hắn kinh ngạc. – Mấy chú… mấy chú biết hai cô gái ở đâu à?

- Đang ở an toàn trong xe chúng tôi.

Tim Tidou như ngừng đập:

- Mấy chú muốn nói…

Sự xúc động làm nghẹt cổ họng hắn. Hắn không thốt nên lời.

- Hai cô ấy đã báo động cho chúng tôi. – Người cảnh sát kia trả lời. – Họ đã trốn ra khỏi nhà chị gác cổng xư lửa chạy tới báo cho chúng tôi biết.

- Còn bọn cướp?

- Chúng tôi không có đủ thời gian chặn vụ làm ăn của bọn nó, nhưng hai cô gái cho biết có lẽ là bọn nó sẽ lủi vào rừng. Tới một đường hầm nào đó. Chúng tôi đã tấn công bọn cướp từ phía sau. Hai chiếc xe của chúng tôi đã bị chặn trên đường. vừa nhìn thấy chúng tôi, bọn cướp đã bắn mọt loạt đạn rồi tháo chạy. Không tài nào tìm được chúng. Chỉ huy của chúng tôi vừa mới gọi điện về Ville France

Và liếc mắt về Kafi:

- Đây có phải con chó thám tử mà hai cô gái nhắc nhở không?... Nó bị thương à?...

- Dạ, một viên đạn xuyên tủng bàn chân trước nhưng nó còn đi được, thâm chí còn chạy được.

- Vậy mấy cậu đi lẹ theo chúng tôi!

Băng qua các lùm cây, mấy người bạn theo chân hai người cảnh sát. Họ định hướng bằng la bàn. Không bao lâu, cả đám ra tới con lộ. Trong bóng tối mờ mờ, trước tiên mấy người bạn nhận ra xe bọn cướp, rồi đến chiếc xe tải nhỏ nằm lật ngửa dưới hố. Sau cùng, xa hơn một chút là chiếc xe cảnh sát chặn ngang mặt đường. Mấy người bạn chạy bổ tới:

- Mady! Zabeth!

Hai cô bạn từ trên xe nhảy xuống. Mừng muốn phát điên, Tidou choàng tay ôm cả hai:

- A, nếu như mấy cậu biết tớ sợ đến chừng nào khi không thấy mấy cậu trong nhà! Tớ cứ tưởng mấy cậu bị cướp bắt rồi. Làm sao mấy cậu thoát được vậy?

- Còn mấy cậu, - Hai cô gái hỏi khi trông thấy Gnaíron và Guille. - làm sao mấy cậu lại có mặt ở đây?

Nhưng chúng không có đủ thì giờ giải thích cho nhau nghe, vì viên thượng sĩ, sau khi điện xong, đã bước xuống xe. - Tôi có nghe nói về con chó của mấy cô câu. - Ông nói thay cho lời giới thiệu.

- Nó có lần theo dấu vết được không ?

- Dạ có, nếu cho nó ngửi áo quần bọn cướp.

- Tốt lắm. Dắt nó tới xe bọn chúng.

Tidou dắt Kafi tới hai chiếc xe. Tất cả đều thuận lợi cho con chó đánh hơi: áo pull, áo sãng-đay, gãng tay, mền, cả mấy hộp đựng thuốc lá và bản đồ đường sá. Nhưng Kafi nhận ra là có quá nhiều lọại mùi. Nó quay về phía chủ, lắc đầu như muốn nói: "Lộn xộn quá! Cậu muốn tớ làm gì nào?".

Tidou ra dấu cho nó ngửi tất cả mọi thứ cuối cùng Kafi hiểu nó phải lần ra dấu vết theo những mùi này. Không để mất thì giờ, nó bắt đầu đánh hơi mặt đường và hướng về phía căn hầm không một chút do dự.

- Không, - Tidou nói. - Không phải hướng đó Bọn nó có đi về đó, nhưng trở lại rồi, khi cho xe từ đó chạy đi thì chúng bị cảnh sát bắt gặp.

Rồi hắn nói với viên thượng sĩ:

- Bọn cướp tẩu thoát về hướng nào, thưa chú !

Không cần phải đợi câu trả lòi : Kafi đã tìm ra hướng. Kéo căng sợi dây, quay qua phía bên phải nó phóng về hướng bờ rừng nơi có nhiều lùm cây rậm.

- Được rồi, - Viên hạ sĩ cảnh sát nói với Tidou. - giờ cậu cho tôi mượn con chó. Cậu theo bọn tôi vào khu vực này nguy hiểm lắm.

Ông ra hiệu cho hai cảnh sát đi theo, nhưng Tidou không rời họ.

- Không có cháu, con chó dễ nản lòng, nhất là khi nó đứng trước nhiều dấu vết quá. Cần có cháu bên cạnh nó.

Viên thượng sĩ ngập ngừng. Ông đã thấy tận mắt bọn cướp không từ một chuyên gì. Mũ ông không phải mới bị một viên đạn xoi thủng đó sao?

- Cứ để cháu đi. - Tidou khẩn khoản. - Có cháu, con chó có nhiều cơ may thành công hơn.

Vậy là cả bốn tiến vào rừng. Họ đi mới được chừng trăm mét thì con chó đột ngột rẽ về phía trái.

- Lạ thật, - Viên thượng sĩ nói nhỏ. - không lẽ vừa mới chạy khuất, bọn nó đã rẽ ngang liền sao? Em tin vào con chó chớ ?

Có. Tidou rất tin. Hắn chỉ cần cảm thấy Kafi đang kéo căng sợi dây, mũi rà sát mặt đất là đủ. Súng cầm tay, ba cảnh sát lẳng lặng theo sát thầy trò Kafi. Con chó vẫn tiếp tục tiến, có lúc nó rảo quanh các bụi cây, vòng trở lại, rồi lại chạy thẳng về phía trước. Nhưng đến một chỗ thi nó dừng lại, vẻ bối rối như lưỡng lự giữa hai hướng và ngước nhìn cậu chủ.

- Vậy nghĩa là sao? - Viên thượng sĩ hỏi nhỏ. -Nó mất dấu rồi à?

- Trái lại nó tìm thấy tới hai dấu vết. Chắc bọn cướp tách làm hai tốp tại chỗ này.

Rồi cúi xuống con chó, Tidou rỉ vào tai nó

- Cứ chọn hướng nào mày thích, Kafi, hướng nào mày tìm ra dễ hơn hết.      

Sau một lúc lưỡng lự nữa, Kafi lại chạy tiếp, càng lúc càng khập khiêng, cố nén những tiếng rên khe khẽ. Nhưng nó không bỏ nhiệm vụ với bất cứ giá nào.

Theo sau nó, toán người càng lủc càng dấn sâu vào khu rừng. Khi viên thượng sĩ bắt đầu ngờ vực Kafi thì bỗng nó dừng lại, không rà mũ xuống mặt đất nữa, mà lại ngẩng đầu lên. Mọi ngưòi yên lặng chờ đợi. Tidou nghiêng mình về phía viên thượng sĩ nói nhỏ :

- Coi chừng ! Nó đoán có người.

- Tôi hiểu. Em để chúng tôi lên ừước.

Một cách thận trọng, ba cảnh sát cúi gập người, đi tách riêng ra, trong lức Tidou nằm rạp xuống đất, nắm dây kìm Kafi lại: nó cứ muốn chạy theo. Một phát súng nổ! Không biết từ hướng nào nhưng không xa. Mấy viên cảnh sát bắn trả hú họa trong bóng tối. Phía tên cướp, hay lũ cướp, chợt im bặt, chúng chờ những cái bia tới gần họng súng hơn chăng? Hay chúng bắn cản đường để dễ bề tháo chạy? Tidou ngần ngừ không muốn thả Kafi ra vì nó đang bị thương nhung vết thương không ảnh hưởng gì tới sự khéo léo tuyệt vời của cặp giò sau cả... Mà bóng tối thì vẫn còn rất dày. Bọn cướp khó lòng nhận ra được Kafi như trên đưòng ray trước đây nữa.

Vậy là trong lúc những viên cảnh sát đang ngần ngại chưa tiến tới, Tidou cởi dây buộc cổ chó, Kafi phóng đi. Chỉ trong tích tắc, một tiếng thét kinh hoàng, hoặc đau đớn, vang lên từ lùm cây.

- Đầu hàng đi ! - Viên thượng sĩ hô lớn. - Mấy người bị lộ rồi !

- Giơ tay lên! - Hai cảnh sát nạt tiếp, mỗi người mỗi phía để bọn cướp nghĩ rằng họ đông.

Nhưng cuộc tấn công của Kafi đã có kết quả. Bị một con chó cảnh sát phát hiện, nhất định bọn cướp theo kinh nghiệm phải biết là không thể thoát. Ba cái bóng từ một bụi cây nhô lên, tay giơ thẳng lên trời. Ngọn đèn bấm của một viên cảnh sát chĩa thẳng vào chúng soi rõ ba gương mặt hốt hoảng.

- Không được nhúc nhích! - Thượng sĩ ra lệnh, hong súng chĩa thẳng về bọn chúng.

Rồi ông nói với nhân viên của mình :

- Tước súng bọn nó ! Lục soát !

Không tên cướp nào tìm cầch kháng cự.

Viên thượng sĩ còng tay chúng lại với nhau, rồi ra lệnh cho một cảnh sát:

- Anh dẫn bọn này ra xe, để chúng tồi lo mấy đứa còn lạỉ.

- Bọn chúng chỉ còn có hai tên. - Tidou nói. - Chú cứ tin ở con chó của cháu, nó sẽ tìm ra bọn chúng.

Quay ngược lại chỗ cũ, Kafi tìm ra nơi bọn cướp tách đôi. Sau một dấu hiệu của cậu chủ, nó bắt đầu lần theo hướng kia. A, con chó can trường. Có thể nó muốn rửa mối hận bị thất bại trên đường ray.

Đi chừng 200 mét, nó dừng lại lần nữa, đầu ngẩng lên trong cái tư thế dặc biệt mà mấy người bạn rất rành. Lần này thì viên thượng sĩ không chần chờ nữa :

- Giơ tay lên !... Nếu không, tao thả chó !

Không có tiếng trả lời. Chắc chắn hai tên cướp không tin. Chúng không nhìn thấy con chó cũng như mấy người cảnh sát.

Thình lình, bằng một cái quẫy đầu rất mạnh, Kafi chỉ bị giữ nhẹ bằng vòng cổ, thoát khỏi tay cậu chủ. Nó lao thẳng mình vào bụi cây. Một tiếng thét ré lện trong khu rừng.

- Kêu chó lại đi !... Bọn tôi đầu hàng!

Tiếng cành lá sột sơạt... Hai bóng người nhô ra, mắt lóa đi vì ánh sáng đèn bấm. Một trong hai đứa, tên cao lớn hơn, khoác một cái áo mà hai tay áo đều rách tả tơi. Rõ ràng đây là tên đi cài pháo hiệu. Dù trời tối, Kafi đã nhận ra gã ngay... Và lần này, nó đã lao thẳng vào cánh tay trái gã! Tước xong súng, hai tên cướp lập tức bị còng tay lại. Kafi, vẻ hân hoan, đi quanh tên đã bắn nó như muốn nói: "Sao hả ? Tao đã phục thù được rồi chớ !".

- Alô !... Đội cảnh sát Ville Franche hả ?... Thượng sĩ Monrier đây... Lực lượng tiếp viện tôi xin hồi nãy đã đi chưa ? ... Tốt, nhờ ông gọi điện cho họ về... không cần đến họ nữa. Tóm gọn bọn cướp rồi. Chấm dứt liên lạc.

Viên thượng sĩ bứớc xuống xe và ra hiệu cho mấy người cảnh sát, những người đã tham gia bát cướp trong rừng và hai người khác trong thời gian đó mắc đi lùng.

- Giờ mình dắt bọn này tới đường hầm, sẽ rõ hết mọi chuyện.

Năm thằng giả bộ như thể không biết người ta đang dẫn chúng đi đâu, nhưng Kafi gầm gừ, nhe bộ răng nhọn hoắt ra doạ thằng bự con nhất, cái tên cài pháo mà nó vẫn còn thù, đúng vậy.

Vậy là đứa này bị còng tay vào đứa kia, bọn cướp đành phải chịu đi. Không cần phải rọi đèn bấm tìm đường, đấ có Kafi dẫn đầụ. Mấy người hạn đi cuối :

- Kể bọn tớ nghe với, - Tidou nói với hai cô bạn. - mấy cậu làm sao thoát khỏi nhà chị Bauchet?

- Đơn giản lắm. - Mady trả lời. - Khoảng 1 giờ sáng, tớ vẫn chưa ngủ được vì lo. Tớ nghe có tiếng động ở cửa. Tớ nghĩ ngay tới tên thanh tra dỏm. Tớ đánh thức Zabeth để nó báo cho bà chị biết. Nhưng không kịp. Bọn cướp vừa tông cửa vào thì Zabeth đẩy tớ xụống tầng hầm. Dưới đó, bọn tớ nấp sau mấy thùng rượu và nghe rõ tiếng kêu từ trên lầu. Rồi bọn cướp bỏ đi. Hai hay ba tên gì đó. Vậy là bọn tớ chạy lên. Mới đầu bọn tớ cứ tưởng chị Bauchet và bé Jeannette chết. Khi ngửi thấy mùi lạ, tớ mới biết họ bị đánh thuốc mê. Lần này thì bọn tớ không còn do dự gì nữa. Phải báo cảnh sát. Nhưng thiệt là xui ! Xe máy chị Bauchet không nổ, còn chiếc xe đạp nhỏ của bé Jeannette thì xẹp bánh. Tìm không ra bơm mà bơm. Chẳng còn cách nào khác là chạy bộ về Veyrieu-le-Bas. Cả đời tớ chưa bao giờ chạy lẹ như vậy. Bọn tớ tới nơi khoảng gần 4 giờ sáng. Có hai chú cảnh sát vừa đi tuần về. Họ có nghe tiếng pháo hiệu nổ và tiếng tàu.hỏa hãm lại. Họ lập tức gọi viên thượng sĩ. Cả đội cảnh sát báo dộng ! Rất may là Gnafron và Guille đã xì bánh xe tụi cướp, không thì cảnh sát tới chậm mất. Tidou ơi, thiệt là may hết sức, tất cả bọn mình đềụ an toàn !

Nhưng Kafi đã tới chỗ mấy thân cây nằm xếp hang trên mặt đất. Nó rảo quanh vừa vẫy đuôi, vừa đánh hơi.

- Con chó thấy gì nữa vậy ? - Một viên cảnh sát hỏi :

- Đó là cửa hầm. - Tidou giải thích. - Dù vội vàng tới mấy, bọn cướp lúc nào cũng che nó lại cẩn thận.

Họ dời cây đi, cửa hầm lộ ra Kafi vào trước tiên. Cửa chật đến nỗi viên chỉ huy cảnh sát phải còng riêng từng tên cướp một để chúng có thể lần lượt chui xuống sào huyệt của chúng. Sau hết, đến lượt mấy người bạn bước vào nơi từng là chỗ trú ẩn của những người thợ đốt than.

Bảy cái túi lớn nằm chồng chất trên mốt tấm bạt cũ mà bọn cướp trải lên mặt đất để chống ẩm. Trên mỗi túi đều có hàng chữ lớn : BƯU ĐIỆN PHÁP. Tất cả đầu gắn xi. Trong sự im lặng đầy xúc động, một viên cảnh sát mở thử một cái túi. Nó đựng đầy thư, báo chí, kiện hàng nhỏ, chẳng có gì gọi là đáng giá. Túi thứ hai cũng vậy. Rồi túi thứ ba cũng vậy. Bọn cướp quan tâm đến thư từ, bưu phiếu đến vậy sao? Lẽ nào chúng làm một cú quyết liệt chỉ để thu những kết quả cà mèng thế này ?

Nhưng thình lình, từ trong cái túi thứ tư tuồn ra cả một lô những gói giấy giống hệt nhau. Không ghi địa chỉ, mà chỉ ghi những con số. Viên thượng sĩ xé một gói. Tất cả cảnh sát và mấy người bạn không ngân nổi tiếng kêu :

- Trời !

Từ gói giấy bị xé rách rớt xuống từng bó tiền mới toanh, không phải loại tiền giá trị nhỏ đâu, mà những tờ giấy bạc lớn, loại 500 franc. Mỗi bó gồm khoảng 100 tờ... và tổng cộng, một viên cảnh sát đếm được 30 gói.

Tay run run, viên thượng sĩ mở cái túi thứ sáu, như những túi trước, nó chỉ đựng toàn là thư. Nhưng túi thứ bảy chứa một tài sản tương tự túi tiền trước. Phải, một tài sản khổng lồ: vài trăm triệu franc. Số tiền này từ đâu tới? Viên thượng sĩ sắp hỏi bọn cướp thì một người cảnh sát lôi từ cái túi sau cùng ra một tấm phích gắn vào phiếu gởi, giải thích được tất cả. Đây là môt cuộc chuyển tiền từ Ngân Hàng Pháp ở Paris tới chi nhánh ở Marreille. Chắc chắn bọn găng-xtơ không hành động tình cờ. Nếu trong cuộc tấn công đoàn tàu, bọn nó quơ sạch 7 cái túi đem đi, thì là để chắc chắn khỏi bị lộn.

Sau khi sửng sốt đếm xong đống tiền khổng lồ này, viên thượng sĩ quay qua đám tác giả vụ cướp tiền nhà băng :

- A, mấy thằng khốn ! Té ra là vậy! Bọn mày biết vụ chuyển tiền này hả ? Thú nhận hết đi !

Năm thằng nhìn nhau không chịu mở miệng:

- Nói ! - Giọng ông ta sẵng lại. Bọn mày có muốn con chó khổng lồ này giúp thêm trí nhớ một chút không ?

Những tên cướp dữ tợn kia ném một cáỉ nhìn về phía Kafi. Về phần nó vừa nghe tiếng "con chó" nó dã ngẩng đầu lên. Vậy là một tên trong bọn, có lẽ tên cầm đầu, nói giữa hai hàm rãng nghiến chặt:

- Đúng. Bọn tôi biết vụ chuyển tiền, nhưng ra tay ở ngay Paris thì nguy hiểm quá. Chiếc xe chở tiền của Ngân hàng Pháp được hộ tống rất kỹ.

Trong khi đó, chặn môt đoàn tàu lại ở một khúc đường vắng, lúc trời tối, ít mạo hiểm hơn.

- Ai chỉ tụi bây chọn khúc đường ray này ?

- Dạ, một thằng trong bọn. Hắn đây.

Hắn, không ai khác là thằng đô con nhất, tên cài pháo, tên thanh tra dởm của Công ty Hỏa xa.

- Dạ chính tôi ! - Gã thừa nhận. - Tôi biết cổng xe lửa này hạ xuống suốt đêm. Tôi cũng biết rành khu rừng gần cổng xe lửa.

- Rồi cũng chính mày chỉ cho bọn nó tới căn hầm này?

- Hồi trước, ông ngoại tôi làm nghề đốt củi ở đây. Có lần, ổng dẫn tôi tới đó, hồi tôi còn nhỏ. Tôi còn nhớ được.

- Mày chính là dân vùng này à ?

Tên cướp cúi đầu do dự, chưa chịu trả lời. Nhưng đâu có ích gì, khi mọi chuyện sắp vỡ lở hết ?

- Dạ... Dạ, tôi có làm công nhân hỏa xa một vài tháng ở Villefranche-sur-Saone.

- Rồi sao nữa ? Sao mày không còn làm ở dó ?T

- Tôi bị đuổi... Ga hàng hóa bị mất nhiều hang…

- Đủ rồi ! - Viên thượng sĩ nói. - Mày đâu phải tay mơ trong vụ này.

Rồi ông quay về phía tên cầm đầu băng cướp:

- Chính mày chỉ huy vụ này, đúng không ? Tụi bây chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ. Tụi bây biết rõ chuyến tàu nào chở tiền... Tụi bây biết luôn chuyến tàu trễ giờ... vì tụi bây đâu có chặn mấy chuyến chở hàng vượt qua cổng xe lửa vào đúng thời gian mà lẽ ra chuyến 204 phải qua.

- Bọn chúng còn ít nhất là 2 tên dồng lõa. -Tidou nói thêm. - Tối qua ở ga Paris, nhất định còn một tên theo dõi việc bốc hàng. Chính hắn thông báo cho bạn ở đây bằng một cái điện đài thu phát. Một tên khác chốt đâu đó ở ga Mâcon để theo dõi các chuyến tàu.

- Nói tên mấy thằng đồng lõa của tụi bây mau! - Viên thượng sĩ ra lệnh. Bọn găngxtơ lại im lặng. Rõ ràng chúng khống muốn "bán" đồng bọn, ít nhất là lúc này.

- Được rồi, - Giọng viên thượng sĩ sắt lại. - Chúng ta sẽ tìm ra thôi... Nhưng tại sao bọn mày giấu hàng trong cái hầm này? Nó gần sát đường quá, bọn mày chở hàng đi luôn có phải gọn hơn không?

Tên găngxtơ gật đầu :

- Dạ, rất gọn, nhưng nguy hiểm lắm ! Nhiều chuyến tàu có gắn máy viễn thông: Trưởng tàu có thể báo động ngay lập tức. Trong trường hợp đó, xe bọn tôi sẽ bị cảnh sát chặn bắt mất.

Rồi gã liếc xéo đám bạn trẻ một lần nữa:

- Mấy thằng ranh này với con chó ôn dịch đã làm hư hết sạch. Nếu mọi việc diễn ra đúng như dự kiến, thì sau khi êm êm vụ điều tra ở cổng xe lửa bọn tôi sẽ về đây ban đêm, đem mấy cái túi đi. Ai có thể ngờ mấy túi này ở sát rạt như vậy ?

- Hiểu rồi. - Viên thượng sĩ hơi rùng mình vì hơi ẩm trong hầm. - Bọn mày sẽ còn dịp giải thích thêm.

Ông nói với các thấm tử nhí :

- Thôi chúng ta ra đi. Mau về cứu chị gác cổng xe lửa và đứa bé.

- Phải rồi ! Phải rồi ! - Zabeth nói đầy lo lắng. - Giờ này chắc họ đã tỉnh.

Vừa ra khỏi hầm, lũ cướp bị còng dính chùm lại. 10 phút sau, trừ hai viên cảnh sát ở lại giữ mấy cái túi mọi người đều leo lên chiếc xe sơn đen của cảnh sát. Zabeth cùng viên thượng sĩ đi lên gác trên. Chị Bauchet còn ngủ vùi, cả bé Jeannette cũng vậy.

- Tội nghiệp ! - Một viên cảnh sát thở ra. Chắc khi bị tấn công, họ sợ chết khiếp.

- Viên thượng sĩ cố đánh thức họ dậy, như bọn trẻ đã làm bằng nước lạnh. Nhưng vô hiệu.

- Em đừng lo, - ông nói với Zabeth. - Tôi đưa mấy tên cướp này về bót, rồi trở lại đây ngay với một bác sĩ. Còn mấy em, ở lại đây thêm một chút. Tôi còn nhờ các em vài chuyện đấy.

Đứng cả đám trong phòng bé Jeannette, Bảy người bạn lòng vấn còn lo lắng, nhưng tránh không lên tiếng. Cuối cùng chúng nghe tiếng chiếc xe trở lại. Viên bác sĩ của thị trấn Veyrieu-le-Bas bước lên, xem xét hai con người đáng thương đang ngủ.

- Không có gì nặng lám đâu. - Ông nói khi đi xuống. - Họ thở bình thường. Tôi mới tiêm cho họ một mũi cho mau tỉnh.

Quả thật, chưa đầy 5 phút sau, bé Jeannette rồi sau đó là chị Bauchet tỉnh lại. Ngay lập tức gương mặt họ lộ một vẻ kinh hoàng không thể tả, họ tưởng đang bị tấn công. Rồi nhận ra được những gương mặt quen thuộc và viên bác sĩ từng chăm sóc họ nhiều lần, họ hiểu là nguy hiểm đã qua.

- Chuyện gì xảy ra vậy ? - Chị Bauchet hỏi. - Tôi không hiểu gì hết.

Rồi chợt nhớ tới những chuyến tàu:

- Trời ơi ! Cổng xe lửa !

- Chị yên tâm, - Viên thượng sĩ nói. - Còn chưa tới 7 giờ sáng. Hơn nữa tôi đã gọi điện cho ga Veyrieu-le-Bas gửi người tới đây tạm thay cho chị.

- Cái ông thanh tra dởm ! - Bé Jeannette sợ hãi thì thào. - Cháu nhận ra ổng liền. Ông vô phòng đầu tiên. Trời ơi ! ổng còn tối đây nữa hông ?

- Không đâu. - Zabeth vừa nói vừa cầm tay con bé. - “Ổng" đã bị tóm cổ cùng với cả bọn. "Ổng" không có tới nữa đâu.

Con bé thở phào sung sướng, và đưa tay thân mật vỗ nhẹ vào người con Kafi đang đứng bên nó.

Cả viên thượng sĩ cũng thở phào. Chưa bao giờ trong đời, ông bị dính vào một vụ tương tự.

- A, mấy bạn trẻ, - ông nói với mấy người bạn. - nhờ mấy em với con chó xuất sắc này mà tôi mới bắt trọn được lũ cướp này. Nhất định chúng không phải bọn tay mơ, và đây là một vụ lớn của ngành Cảnh sát. Mấy em thật dáng hãnh diện lắm đó.

- Bọn cháu chẳng đáng hãnh diện gì lắm đâu. - Tidou nói. - Chú à, mới 2 giờ trước, khi cháu núp trong vườn, lòng lo ngay ngáy cho hai thằng bạn bị bắt, hai cô bạn mất tích, rồi thêm hai thằng bạn khác nữa, cùng với con chó !... Cháu đã trải qua những giây phút khó tả...

Nghe hai tiếng "con chó" từ miệng chủ, Kafi biết họ đang nói vê mình. Nỏ ve vẩy đuôi.

- Mày ngoan lắm, Kafi ! - Tidou nói. - Ở trên đường ray mày táp hụt ; nhưng nếu mày táp trúng thì chưa chắc cả băng cướp đã bị xộ khám hết... Tao cũng còn nhớ cảnh mày hạ nốc-ao con chó khổng lồ kia.

Rồi hắn quay qua viên cảnh sát :

- À, chú chưa biết chuyện này. Tụi cướp còn có một con bec-giê đầu sói bự hơn con của cháu. Kafi đã hạ được nó. Con chó đó còn nằm liệt trên kia, nó bị thương nặng. Thưa ông thượng sĩ, nếu cháu nhờ ông ghé chỗ gần nông trại đem nó về thì có là đòi hỏi nhiều quá không ?

- Cái gì ? Em lo cho con chó của tụi cướp nữa sao ?

- Con vật tội nghiệp đó đang đau. Bọn cháu rất thương súc vật nên không muốn bỏ rơi nó. Có lẽ nó sẽ bớt dữ, nếu có ai thương nó thiệt tình.

Viên thượng sĩ đặt tay lên vai Tidou :

- Được, tôi hứa. Nếu đó là phần thưởng duy nhất mà em đòi hỏi, tôi chấp thuận... Bác sĩ đây sẽ lo cho nó.

- Đồng ý, - Viên bác sĩ tán thành. Tôi không phải bác sĩ thú ý, nhưng thỉnh thoảng tôi cũng có khám sức khỏe cho súc vật. Khi trời sáng, mấy cháu ghé đón tôi ở Veyrieu, và dẫn tôi tới chỗ con chó.

Vì chị Bauchet cùng Jeannette đã thoát khỏi nguy hiểm nên viên thượng sĩ cùng bác sĩ từ giã căn nhà. Người chỉ huy cảnh sát mời bảy người bạn sáng mai ghé qua bót cảnh sát ký mấy tờ khai. Sau đó, bảy người bạn tha hồ bày tỏ nỗi vui. Chị Bauchet và bé Jeannette cho rằng mình rất may mắn không nhìn thấy cuộc tấn công. Nếu không, chắc họ chết vì sợ

- Ôi ! Mấy em, cái đêm ghê quá ! - Người phụ nữ gác cổng thở hắt ra. - Sau những giờ xúc động như vậy, chắc các em phải uống một tách cà phê cho ấm bụng.

Chị loay hoay trước bếp. Nhưng thình lình khi nước bắt đầu sôi, một tràng tiếng đông ầm ầm vang lên : Một đoàn tàu băng qua hết tốc lực ! Tự nhiên tất cả mọi người đều im bặt như thể chờ nghe pháo hiệu nổ. Không có gì cả, con tàu không giảm tốc độ, tiếp tục phóng về hướng Paris. Bọn trẻ phá lên cười.

- Tuyệt vời! - Tondu lên tiếng. - Mới buổi sáng tất cả coi như mất hết... vậy mà giờ đây bọn mình thắng lớn, trăm phần trăm ! Tuyệt ! Cực kỳ tuyệt vời !

Và cũng như trong những dịp tuyệt vời khác, hắn tung cái mũ bêrê lẽn trời... và Kafi dù còn mang thương tích, cũng nhảy lên...

Đoạn kết

(Trích đoạn phóng sự trên một tờ nhật báo lớn ở Lyon)

Lyon, ngày 10 tháng 11.

Vụ tấn công vào chuyến tàu tốc hành 204 Paris - Masseille đã kết thúc với việc bắt hai tên đồng lõa cuối cùng của bọn găng-xtơ. Hai tên này, nói thẳng ra là "đầu não" của cả bọn, đã bị tóm cổ tại biên giới Bỉ khi chúng chuẩn bị vượt qua bằng một chiếc xe ăn trộm và một mớ giấy tờ giả. Đó là hai tên Marcholet và Flaveau từng ngồi tù nhiều lần vì tội trộm cắp và tấn công cổ vũ trang (đặc biệt trong vùng Lyon) và đã vượt ngục gần đây. Chính hai tên này, chốt ở ga Paris và ga Mâcon, đã báo cho đồng bọn biết diễn biến của chuyến tàu. Hai tên tội phạm nguy hiểm này đã bị tống vào nhà tù Lille, trong khi chờ nhập bọn với 5 tên khác còn đang nhốt ở Lyon. Thứ hai vừa qua một trong các phóng viên của tòa soạn đã trở lại Veyrieu-le-Bas, ngôi làng nhỏ dễ thương mấy ngày qua đã nổi tiếng như cồn, và đã rất sung sướng khi được gặp một cách bất ngờ cái băng danh tiếng "Sáu người bạn dồng hành” tại nhà người nữ công nhân gác cổng xe lửa. Dĩ nhiên còn có thêm sự có mặt của chú chó Kafi trung thành. Mấy người bạn trẻ, cũng như chúng tôi, đã ghé lại thăm hỏi chị Anna Bauchet.

Các bạn trẻ dễ mến này đã xin báo chi đừng nói về họ nữa. Họ chẳng thích gì việc "tạo tên tuổi" bằng cái mẻ lưới huy hoàng mà ít nhiều họ là người dệt. Tuy nhiên để làm cho người phóng viên tòa soạn được vui lòng, họ đồng ý kể thêm đôi chút về cuộc phiêu lưu khó tưởng tượng nổi của họ, một cuộc phiêu lưu có thể đã kết thúc một cách cực kỳ bi thảm.

Có một chi tiết cảm động cho chúng ta thấy rõ tâm hồn mấy người bạn trẻ này. Con chó đầu sói khổng lồ của bọn cướp, bị con Kafi đả thương rất nặng trong đêm ấy, hôm nay cũng có mặt tại nhà người gác cổng. Thật vậy, sau khi ra sức săn sóc cho nó ở Lyon, Sáu người bạn đã đem nó về cho bà Bauchet nuôi để giữ nhà. Bị bọn chủ cũ coi rẻ và trở thành hung dữ, giờ đây con vật tỏ ra rất dễ thương, không một chút thù hằn. Người phóng viên của chúng tôi còn bắt gặp nó đang đùa giỡn với Kafi.

Nói vắn tắt, một lần nữa xin hãy hoan hô những người bạn trẻ ở hội Chữ Thập Hung mà chỉ có sự khiêm tốn và lòng khoan dung của chính họ mới sánh nổi với sự bình tĩnh và lòng can đảm của họ thôi.

END.

Mời bạn ghé thăm Đào Tiểu Vũ eBook để tải nhiều ebooks hơn nữa.