Dê Mắt Quỷ

Tác giả: Chan Ho-Kei

Phát hành: Nhà xuất bản Thanh Niên

—★—

Đây là tác phẩm hư cấu, không liên quan tới các nhân vật, địa danh, tổ chức hay sự kiện có thật.

M

ột buổi sáng tồi tệ.

Còn chưa tới giờ đi làm, tôi đã phải vội đánh thức chủ nhà dậy mở cửa vì bị cấp trên triệu tập tới dinh thự của Hiệp sĩ Eastbeth.

Trước khi tới nơi, tôi cứ ngỡ đây chỉ là vụ trộm vặt, vì suy cho cùng giới thượng lưu ai chẳng yêu tiền, thích thể diện, mất đi món đồ bạc thôi cũng phải giãy nảy lên rồi sai phái đám cảnh sát chúng tôi như nô bộc, vời tới đuổi đi tùy hứng.

Nhưng tôi đã lầm.

Căn dinh thự cao ba tầng mà ngày nào tan sở tôi cũng đi qua, giờ chỉ còn là đống tàn tro.

Tro xám phất phơ trong gió dưới ánh mặt trời, đội cứu hỏa khiêng từng cỗ thi thể từ đống đổ nát đi ra.

Nghe đội trưởng đội cứu hỏa báo cáo, từ ba giờ sáng, căn nhà đã bắt đầu bốc cháy, tình hình không thể khống chế, trong vòng ba tiếng đồng hồ đã hoàn toàn thiêu rụi chỗ này thành bình địa.

“Cái quái gì vậy, rõ ràng chỉ là căn nhà bình thường, vậy mà khi xảy ra hỏa hoạn còn khó dập hơn cả vụ cháy nhà máy bông tháng trước,” viên đội trưởng lớn tiếng.

Cả vị phu nhân, cô tiểu thư lên bảy, cậu công tử mới ba tuổi, người quản gia già, thêm bốn cô hầu gái nhà Hiệp sĩ lần lượt được khiêng ra, bên trong không còn ai sống sót.

Bất luận vụ cháy này là tai nạn hay cố ý phóng hỏa, tôi cũng chắc chắn rằng phân cục chúng tôi dính phải phiền phức to rồi.

“Thủ phạm thì sao?” Tôi hỏi. Nếu là sự cố ngoài ý muốn thì chí ít không cần truy bắt tội phạm, công việc sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Vẫn chưa xác định được,” viên đội trưởng lắc đầu, vẻ mặt mất kiên nhẫn.

“Đúng rồi, còn Hiệp sĩ Eastbeth nữa?” Tôi bỗng để ý thấy chủ nhân căn dinh thự không xuất hiện trong đám thi thể.

“Có lẽ vẫn ở bên trong,” đội trưởng trỏ ngón tay về phía đống tàn tích xám đen.

Mười lăm phút sau, một chàng trai chừng đôi mươi từ trong căn nhà hấp tấp chạy ra, mặt mũi tái nhợt báo cáo. “Thưa Đội trưởng, tôi nghĩ các anh phải xem thứ này.”

“Tìm được Hiệp sĩ rồi sao?” Tôi hỏi.

“Ôi... Cũng gần như vậy.”

Tôi và Đội trưởng đi theo chàng trai vào căn nhà đổ nát, tới một bức tường nằm ở cuối hàng lang. Phía dưới bức tường có một căn hầm ngầm, do tầng hai và trần nhà đã bị thiêu rụi, nên dưới ánh nắng rực rỡ, tôi nhìn thấy rõ bên trong hầm có một cầu thang bằng đá khá dài dẫn xuống bên dưới.

“Có vẻ lửa bốc lên từ dưới đó.” Chàng trai đưa cho chúng tôi ngọn đèn dầu, tỏ ý chúng tôi nên xuống dưới.

Trong ánh đèn lờ mờ, chúng tôi cẩn trọng từng bước đi xuống. Chiều cao cầu thang xấp xỉ hai tầng nhà, dẫn tới một căn phòng nhỏ, cánh cửa gỗ cháy đen đã mở sẵn.

Bên trong có vài nhân viên cứu hỏa nhưng họ chỉ đứng ngây ra. Khi trông thấy chúng tôi, họ lộ ra vẻ mặt như gặp được cứu tinh.

Sau cánh cửa là một căn hầm rất lớn. Tôi giơ ngọn đèn dầu lên để rọi sáng căn phòng, bỗng cảm thấy cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tới gáy.

Trên nền nhà là hình vẽ ngôi sao năm cánh ngược kỳ quái chiếm đến nửa diện tích căn phòng. Ngôi sao nằm trong hai vòng tròn đồng tâm, vẽ một cái đầu dê với hai cái sừng, hai tai và một chòm râu được xếp thành năm góc nhọn, nằm ở năm cánh của ngôi sao.

Con dê này đang nở một nụ cười ác độc, mắt nhắm thẳng vào tôi. Hơn thế nữa, thứ nằm trên biểu tượng thần bí này khiến người tôi như đông cứng. Trung tâm của ngôi sao là hai cái xác cháy đen, một nằm trên sàn, một đang ngồi trên xác kia, cả hai tạo tư thế giao hợp. Từ bề ngoài và đặc trưng giới tính trên cơ thể, có thể đoán được đây là một đôi nam nữ. Họ bị thiêu chết khi đang quan hệ. Bên ngoài vòng tròn còn có sáu cỗ thi thể khác, tay chân đều vặn vẹo theo các góc độ kỳ quái, tựa như những kẻ điên đang nhảy múa cuồng loạn.

Người phát hiện ra các thi thể này phán đoán, từ vóc dáng và ngoại hình có thể xác định được cái xác nằm trên sàn chính là Hiệp sĩ Eastbeth. Còn xác người phụ nữ và những thi thể còn lại đều không xác định được danh tính. Điều làm tôi sởn tóc gáy nhất chính là nét mặt của người phụ nữ đã chết kia. Tuy đã bị thiêu cháy, nhưng cái miệng nứt toác của cô ta vẫn ngoác tới hai bên má, hơi nhếch lên. Cô ta giữ được nụ cười quỷ dị trên gương mặt kể cả khi đã chết. Nụ cười ấy giống hệt như nụ cười của con dê trên nền nhà.

Trích The Witchcraft Mystery of Sir Mendes Eastbeth (tạm dịch. Bí ẩn về thuật phù thủy của Hiệp sĩ Mendes Eastbeth), năm 1889.

CHƯƠNG 1

“Chị được tới Bham sao? Sướng thật đấy!”

Tôi chợt nghe thấy câu nói này trong khoang hành khách huyên náo khi đang định gà gật một giấc. Tôi ngẩng lên xem ai là người nói. Hai cô gái ăn mặc rực rỡ, tay kéo hành lý đang đứng cạnh cửa tàu vui vẻ tán gẫu.

“Ha ha, A Mỹ trêu chị đã xài sạch vận may của mười kiếp rồi! Bham năm ngoái mới xây lại, từng rách nát là thế mà giờ thay da đổi thịt, phòng ốc rộng rãi, khuôn viên khang trang. Từ giờ tới khi tốt nghiệp, chị vẫn được ở thêm hai học kỳ nữa, đúng là vận may hiếm có. Còn em thì sao?” Cô gái tóc ngắn có vẻ lớn tuổi hơn hỏi người còn lại.

“Ôi, em bị ném tới York rồi.” Cô gái kia bĩu môi, không vui ra mặt. Cô vừa nói vừa ngúng nguẩy mái tóc dài nhuộm màu nâu trà sữa, làm tôi nhớ tới biểu cảm giả tạo, ngây ngô, vờ vĩnh đáng yêu của các cô người mẫu trẻ trên truyền hình.

“York cũng đâu tệ,” cô gái tóc ngắn cười, nói lời an ủi. “Vẫn tốt hơn bên Norfolk đấy.”

“Norfolk có vấn đề gì sao?”

“Các anh chị khóa trên không kể gì với em à? Bên đó... hơi ma quái.”

“Ma quái?”

“Mười một năm trước, ở Norfolk xảy ra một trận hỏa hoạn lớn. Cả nhà thầy giám sát ký túc xá đều bị chết cháy, oan hồn bất tán. Em chưa nghe gì về ‘Bảy câu chuyện không thể lý giải ở Norfolk’ sao?”

Cô gái người mẫu ngây ra, hai mắt tròn xoe.

“Bảy câu chuyện không thể lý giải...? Sao nghe như chuyện ma Nhật Bản thế?”

“Kiểu vậy, có rất nhiều lời đồn về khu ký túc xá này. Có lẽ trận hỏa hoạn năm đó do ác linh tác quái, bắt cả nhà thầy giám sát thế mạng…” Cô gái tóc ngắn nhướn một bên mày.

“Ấy, chị đừng kể nữa! Em sợ chuyện ma lắm...” Thiếu nữ tóc dài làm điệu bịt hai tai lại, la lên.

"Ha ha, em nhát gan thế thì sẽ bị lũ con trai bắt nạt đấy. Em nên làm quen dần đi, mấy chuyện ma quỷ được đồn thổi trong ký túc xá cũng giống các câu chuyện tình tay ba tay tư thôi. Mỗi tòa, thậm chí mỗi tầng đều sẽ thêm mắm dặm muối, không sáng tác ra được chuyện gì hay ho thì mới kém cỏi... Năm ngoái chị còn nghe ngóng được có hai cậu con trai cùng phòng ở tầng 5 bên York đã đánh nhau ra trò để tranh giành một cô gái, ai ngờ cô gái đó chân còn đạp thêm ba thuyền nữa cơ...”

“Tình tay sáu? Không thể nào?”

Đề tài bàn tán của hai cô gái dần chuyển sang tin tức vỉa hè về “ác nữ” chơi đùa với năm chàng trai ngây thơ, nên tôi không nghe ngóng thêm. Đằng nào cũng chỉ là mấy câu chuyện ngồi lê đôi mách mà các cô gái luôn ưa thích. Kỳ thực tôi không có hứng thú hóng hớt chuyện của người lạ, nhưng câu từ nào đó trong cuộc đối thoại kia đã thu hút sự chú ý của tôi.

Tôi lôi tờ giấy gập đôi trong túi ra, đọc lại lần nữa những gì viết trên đó.

Thích Gia Diệp

Mã sinh viên C10082176

Sinh viên năm nhất Khoa Thống kê Viện Khoa học

Phòng 241, Ký túc xá Norfolk, thuộc Tổ hợp ký túc xá sinh viên Đại học Văn hóa Hồng Kông

Ngày 2 tháng 9 năm 2011

“Norfolk... Nếu không nhầm thì đây là cách gọi tắt của ký túc xá Norfolk.” Tôi lẩm bẩm. Trên trục đường sắt này chỉ có mỗi Đại học Văn hóa Hồng Kông. Các hành khách tầm tuổi tôi đều đang tán gẫu về nơi ở trong ký túc xá, tay kéo theo hành lý lỉnh kỉnh, thế mà lại có điểm dừng chân khác thì e rằng xác suất còn thấp hơn cả thắng kèo đua ngựa.

Ký túc xá của Đại học Văn hóa được đặt theo tên các địa danh nước Anh, như “ký túc xá Birmingham”, “ký túc xá Yorkshire”, “ký túc xá Lancashire”... Đây là một kiểu tàn dư do thời kỳ thuộc địa cũ để lại, anh chị khóa trên đã giải thích như vậy trong ngày trại hướng dẫn tân sinh viên tuần trước. Hôm ấy chúng tôi được đi tham quan trường, nhưng đối với các “ma mới” mà nói thì mấy cái tên như “ký túc xá Birmingham, “ký túc xá Yorkshire”, “ký túc xá Lancashire” chỉ để lại ấn tượng trên mặt chữ, chứ chẳng hiểu nổi ý nghĩa sâu xa đằng sau những cái tên hay biết gì về cách thức sinh hoạt thực tế trong ký túc xá. Đối với không ít sinh viên năm nhất, chuyện vào ở ký túc xá giống như bước qua một cọc tiêu trong đời, được giải phóng khỏi ràng buộc của gia đình, nhưng chúng tôi phải cùng lúc đối diện với tương lai bất định phía trước nên tâm trạng có phần sung sướng và bất an ngang nhau.

Tôi nghĩ mình cũng nằm trong số đó, bởi bản thân vốn là một người bình thường tầm thường.

Quả thực tôi đã giới thiệu về mình như vậy trong ngày trại tân sinh viên, và không ngờ lại trở thành trò cười cho các bạn nữ cùng nhóm. Tôi lớn lên trong một gia đình bình thường, tốt nghiệp một trường cấp ba bình thường, đỗ vào đại học với thành tích bình thường. Cuộc đời tôi có giá trị trung bình, nằm giữa mức 0 và 10, vĩnh viễn không thiên lệch mà vững vàng chỉ vào vạch số 5. Đến cả khi ăn cà-ri Nhật, tôi cũng chỉ chọn vị “chukara”[1], chưa bao giờ dùng đến các tính từ như quá ngon, quá tệ, quá nhanh, quá chậm, quá nồng, quá nhạt... Tôi nghĩ từ “quá” duy nhất có thể hình dung bản thân, chính là “quá bình thường”. Dù tính cách như vậy hơi tẻ nhạt nhưng tôi biết sự bình thường đâu thể muốn là thay đổi được. Cho nên, khi hay tin mình sắp dọn vào nơi có ma quỷ lộng hành, tôi cũng không để tâm nhiều. Khi nghe được mấy câu chuyện ngồi lê đôi mách như “Bảy chuyện quái lạ”, phản ứng của tôi cũng giống như bao người khác: đầu tiên là hơi bất ngờ, ồ à rằng “không ngờ lại có chuyện như vậy”, xong lâu ngày rồi quên.

Vốn là người tầm thường, e rằng đến ma quỷ cũng thấy không ưng nổi tôi hay thèm ngó ngàng tới. Tôi chưa có cơ hội trải nghiệm những chuyện đặc biệt như trúng tà hay gặp ma. Chuyện ma quỷ đồn đại trong ký túc xá tôi ở năm cấp ba dài như sớ, suốt mấy năm trời ở trong khu nhà được coi là nơi ma quỷ lộng hành hung hăng nhất mà đến nửa cái bóng ma tôi còn chưa từng thấy.

‘‘... Trạm Đại học Văn hóa, Trạm Đại học Văn hóa...”

Theo tiếng loa phát thanh, đoàn tàu đi vào giữa hai sân ga màu xám tro. Trạm Đại học Văn hóa khá đơn giản, thậm chí có thể nói là sơ sài, ngoại trừ hai lối sân ga đối diện nhau, trong sảnh chỉ có một cửa hàng tiện lợi và một ngân hàng với vỏn vẹn hai quầy tiếp khách. Do xung quanh trạm dừng này không còn cộng đồng nào khác ngoài khuôn viên trường đại học, nên phong cách “đơn giản” này hóa ra là kết quả của bài toán kinh tế. Đại học Văn hóa có diện tích rất lớn, nằm ở khu Tân Giới[2], độc chiếm hơn một trăm héc-ta trên mảnh đất Hồng Kông tấc đất tấc vàng, trong trường có hẳn hệ thống xe buýt riêng nhưng chỉ tiếc là số lượng sinh viên và giảng viên dù tăng thêm thì cũng không thể bì được với các khu dân cư hay khu thương mại cùng diện tích nhưng lại sở hữu số lượng cư dân gấp chục lần. Dân kinh doanh chuỗi cửa hàng và quán ăn nhanh đều hiểu mở tiệm tại đây thì xác suất thua lỗ gấp bội lần so với khả năng sinh lời. Và thế là trạm Đại học Văn hóa vẫn luôn duy trì tình trạng như này. Tôi thấy thế cũng tốt, người ta đâu thể thở nổi trong các thành phố đông dân chen chúc nhau, được sống mấy năm ở một trường học ngoại ô là cơ hội hiếm có.

Số người cùng tôi xuống tàu không nhiều. Tầm tuần nữa mới bắt đầu năm học, mà nay mới là thứ Sáu, xem ra phần đa mọi người đều đợi tới cuối tuần hoặc đầu tuần sau mới chuyển vào ký túc xá. Không phải do tôi có chuyện gì cần kíp hơn, mà vì ở nhà quá rảnh rỗi nên đành quay lại trường vào ngay ngày đầu tiên được làm thủ tục nhận phòng ký túc xá. Thích nghi với hoàn cảnh sớm ngày nào hay ngày ấy.

Tôi đeo chiếc ba lô nhồi chặt quần áo cùng mấy món đồ thiết yếu hằng ngày, bước qua cửa kiểm soát của sân ga, tới bến xe buýt ngay bên cạnh có tuyến xe chạy tới trường đại học. Gần bến xe chỉ có lác đác vài tòa nhà, hai ba chiếc xe hơi đỗ bên đường, ngay phía trước là sân vận động có diện tích đạt tiêu chuẩn, cỏ mọc xanh rì, phối với nền trời bát ngát vẽ nên một bức tranh trong trẻo. Tôi hít một hơi thật sâu bầu không khí thơm mùi cỏ tươi, nhìn ra xa thấy sườn đồi xanh mướt mát phía sau sân vận động, trong lòng bỗng trỗi lên một niềm vui khó tả.

"Bộp".

Tôi bất thình lình bị va phải, cơn đau dữ dội từ ngón chân trái ùa tới. Một tên đeo tai nghe, kéo chiếc vali nặng nề theo cách thô bạo đi ngang qua tôi, từ dấu vết bụi bặm in lại trên chiếc giày của mình, tôi đoán là bánh xe vali của cậu ta đã nghiến lên bàn chân tôi.

“Xin lỗi! Xin lỗi!” Tên ngốc đó quay lại với vẻ mặt hối lỗi nhưng không hề có ý định dừng lại, vẫn rảo bước về phía trước. Tôi định giữ hắn lại nhưng kể ra cả khi gọi được hắn thì tôi sẽ làm gì đây? Tuy ngón chân đau tê tái nhưng tôi đoán nặng nhất cũng chỉ bầm tím thôi. Chậc, chẳng thà dĩ hòa vi quý, trách bản thân đen đủi là được rồi. Chỉ tiếc tôi đang hào hứng, nhưng sau một khoảnh khắc đã mất sạch hứng thú. Tôi nhịn đau, đi cà nhắc về phía bến xe.

Ký túc xá Norfolk nằm dưới sườn núi, phía tây khuôn viên trường, tách biệt hẳn với các khu ký túc xá khác, đến cả tuyến xe buýt chạy qua cũng khác hẳn. Tuy Norfolk là ký túc xá to nhất trong trường, có tổng cộng gần 800 giường dành cho sinh viên, nhưng số người đứng ở bến xe bên này lại ít nhất. Dòng người xếp hàng bên cạnh tấm biển báo điểm dừng xa hơn lại dài hơn hẳn, bởi phía tây trường học chỉ có mỗi ký túc xá Norfolk. Kẻ ngớ ngẩn vừa nãy va phải tôi đang cúi đầu nghịch điện thoại cũng đứng ở bên đó, không thèm liếc đến tôi đang đứng bên này nửa cái.

Xã hội là thế, có nhiều người vô tình làm hại tới người khác nhưng bản thân lại không hề thấy hối hận, tưởng nói câu “Tôi xin lỗi” là xong. Chúng ta đang sống trong thế giới nông cạn như thế đấy, nhưng chính vì nông cạn nên nhân loại mới có thể quên đi những tội lỗi đã phạm phải trước đó, mặt dày mày dạn tiếp tục theo đuổi cuộc sống riêng. Hay nói theo cách khác, vì có thể lãng quên nên chúng ta mới xây dựng được nền văn minh nhân loại...

Cơn đau ở chân trái kéo tôi trở lại thực tại. Tôi nghĩ quá xa rồi, văn minh nhân loại thì liên quan gì đến mình. Tôi cúi đầu nhìn kỹ, “dấu bánh xe” ấy để lại một vệt đen đậm, giống như là thiết kế sẵn có của đôi giày. Tôi khẽ động đậy ngón chân, ngón út nhói lên cực kỳ đau.

Xem nào... Có khi nào gãy xương rồi không?

Tôi ớn lạnh, không kìm được việc nghĩ đến kết quả xấu nhất. Nếu như gãy đốt ngón chân thì rắc rối to. Tôi muốn tìm chỗ ngồi xuống để cởi giày ra xem xét vết thương, nhưng tôi cũng không muốn rời khỏi hàng người đang đứng đợi xe buýt vì đã xếp ở vị trí thứ ba. Tuy hàng không dài nhưng nếu đứng phía trước thì lát nữa có thể chọn chỗ ngồi và thuận tiện để hành lý, không phải vác theo chiếc ba lô nặng trịch đi tới đi lui trong khoang xe chật hẹp, thậm chí tránh được nguy cơ lại bị chiếc vali của tên ngốc nào đó đè qua.

Tôi quay đầu nhìn phía sau, đứng sau tôi là một cô gái dáng người nhỏ nhắn, trông rất quê mùa, đeo loại kính gọng vuông màu đen, mắt kính dày cộp, tóc vén sau tai thắt thành hai bím lỗi thời, mặc áo khoác và quần thể dục màu xám rất ra dáng “trạch nữ”[3]. Mà phía trước tôi lại là một đôi nam nữ, cậu con trai ăn mặc như ngôi sao nhạc Rock, khoác áo da đen phối với chiếc quần bò rách tã, trên áo khoác và quần treo lủng lẳng đủ kiểu trang sức kim loại, mái tóc ngắn nhuộm màu vàng nổi bật. Cô gái bị cậu ta khoác vai bá cổ lại có vẻ ngoài khác hẳn. Cô ấy mặc áo sơ mi kẻ ca-rô xanh da trời và chân váy dài màu xanh than đậm, mái tóc dài buộc đuôi ngựa, trông có vẻ ngoan ngoan và nhã nhặn. Trên người cô ấy chỉ có duy nhất một thứ trang sức nổi bật, đó là chiếc vòng tay bằng vải trắng đeo ở cổ tay trái. Có trời mới biết được tại sao một cô gái như vậy lại qua lại với cậu trai kia, hay đây chính là ví dụ tiêu biểu cho câu nói nổi tiếng “trai không hư thì gái không yêu” chăng?

… Tại sao tôi lại càng nghĩ càng xa thế nhỉ? Cơn đau ở ngón chân nhắc nhở tôi nhiệm vụ trọng yếu bây giờ là phải cởi giày ra kiểm tra vết thương cái đã.

Tôi quyết định cởi giày ngay tại trận. Tôi dùng chân phải đạp lên gót giày trái để rút chân trái ra. Không thấy máu thấm ra ngoài tất, nhưng có lẽ phải cởi cả tất ra mới biết được có gãy xương hay không. Cô gái chân quê kia có vẻ tò mò về hành động của tôi, nhưng tôi không thèm để ý tới cô ta, tiếp tục kiểm tra vết thương. Nâng bàn chân lên, trong lúc vươn tay tuột tất ra thì tôi bỗng nhiên nhớ tới chiếc ba lô ngớ ngẩn nặng trịch đang đeo trên lưng. Cơ thể tôi ngay lập tức mất thăng bằng, ngã về bên phải, tay trái của tôi vẫn đang móc lấy cái tất, trong lúc luống cuống, tay phải vươn ra theo bản năng, cố níu lấy thứ gì đó...

Chết rồi.

Tuy tôi nhanh chóng thu tay phải lại, chân trái cũng kịp đạp lên mặt đất giúp cơ thể không bị ngã, nhưng tôi đã bất cẩn gây ra một màn hỗn loạn. Cô gái buộc tóc đuôi ngựa đứng trước tôi mặt mũi đỏ bừng, nhíu chặt mày, hai tay ôm ngực, nét mặt giận dữ nhìn thẳng vào tôi. Trong cơn hoảng loạn vừa nãy, chới với tay chân nên tôi đã vồ vào ngực của cô ấy.

“Xin, xin lỗi bạn.” Tôi lập tức cúi đầu xin lỗi.

“Thằng vô lại này định làm gì thế hả?”

Nghe xong lời này, tôi vô cùng kinh ngạc. Không phải do lời nói của cậu trai tóc vàng mà vì tiếng cao chót vót, giọng của con gái.

Tôi nhìn kỹ hơn, hóa ra do tôi đã nhầm lẫn từ đầu. Người ăn mặc theo phong cách Punk Rock là nữ giả trang nam. Tôi nghĩ bất kỳ ai đều sẽ hiểu nhầm giới tính của cô ấy, nhất là khi cô ấy còn cao lớn hơn cả người một-mét-bảy-lăm như tôi...

“Ê! Thằng vô lại này còn nhìn gì thế!” Tôi nhìn sang chỗ khác, lần nữa xin lỗi hai cô gái, cúi người thật sâu. Tôi ân hận vì khi nãy còn bận nghĩ ngợi về chủ đề “hối hận” với “xin lỗi cho qua chuyện”, giờ đúng là nhân quả báo ứng.

“Thằng này...” Cô gái tóc vàng bước một bước về phía trước, dáng vẻ muốn đánh tôi một trận.

“Thôi kệ đi...” Cô gái tóc đuôi ngựa giữ đối phương lại, lí nhí can ngăn.

“Nhưng hắn vừa mới sờ...”

“Tớ nói thôi đi mà!” Đuôi ngựa cắt ngang lời nói hùng hổ của tóc vàng. Thực ra sự việc phát sinh ngoài ý muốn ban nãy đã diễn ra với tốc độ ánh sáng, ngoài cô gái chân quê thấp bé đứng sau lưng tôi ra có lẽ không còn ai để tâm tới, nhưng nếu tóc vàng vẫn lớn tiếng thì sẽ nhanh chóng thu hút sự chú ý, lúc ấy đuôi ngựa sẽ càng khó xử.

“Cậu đã nói thế thì thôi vậy.” Tóc vàng ném cho tôi ánh nhìn khinh bỉ, đổi chỗ với đuôi ngựa, đứng chắn ngay trước mặt tôi. Tôi như thằng ngốc không ngừng cúi đầu xin lỗi, bỗng để ý thấy đuôi ngựa đang nhìn trộm tôi. Theo ánh nhìn của cô ấy, tôi mới thấy bản thân tất trái đã tụt được nửa, đi chân trần trên đất, giày vứt sang bên cạnh. Giờ tôi mới biết dáng vẻ của mình nực cười thế nào, nhưng tôi vẫn chưa quyết được nên tiếp tục kiểm tra vết thương hay chịu đau xỏ giày lại.

Vừa lúc đó, xe buýt cập bến.

Hai cô gái sau khi lên xe đi thẳng tới dãy ghế cuối cùng, vì không muốn chọc tới họ nên tôi ngồi dãy ghế đầu, ngay phía sau tài xế, cách họ càng xa càng tốt. Ngồi xe buýt trường trong ngày đi học thì không cần mua vé nhưng bây giờ vẫn chưa khai giảng, cho nên hành khách bất luận là sinh viên, giảng viên, nhân viên trường hay người ngoài đều phải mua vé với giá ba đồng[4]. Trong buổi hướng dẫn, đàn anh đã thông báo việc này nên tôi đã chuẩn bị sẵn tiền lẻ trong túi, không thì cảnh tôi vác ba lô, tập tễnh nhảy lên xe chắc còn nhếch nhác thậm tệ hơn nữa.

“Cháu gái, cháu thiếu 1 đồng[5] rồi.”

Tôi ngước lên, thấy tài xế gọi cô gái vốn đứng sau lưng tôi lại, cô ấy vừa nhét xong tiền xu vào hộp thu phí. Cô gái kéo theo một chiếc vali màu xanh lá cây khổng lồ, hoặc không phải do chiếc vali to mà vì cô ấy nhỏ bé quá, tỷ lệ chênh lệch biến nó trở nên quá khổ. Cô gái hoảng hốt quay đầu nhìn bác tài, vẻ mặt thắc mắc.

“Cháu ơi, cháu chỉ mới trả 2 đồng thôi.” Bác tài rướn người khỏi ghế nói với cô ấy.

“Không phải vé chỉ, chỉ hai, hai đồng hả bác?” Giọng cô lí nhí như tiếng muỗi vo ve. Gương mặt cô nơm nớp như chim sợ cành cong.

“Tăng giá từ bốn năm trước rồi.” Bác tài vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh nhưng cô gái sợ hãi như thể đối phương chuẩn bị ăn thịt mình.

“Vậy, vậy sao...” Cô gái bước tới, hành khách đang định lên xe chỉ còn cách đứng đợi ở cửa, dù sao lối đi bên trong xe rất chật hẹp, chẳng đủ để hai người kéo hành lý hay vác ba lô cùng đi qua.

Cô gái thọc tay vào hai bên túi áo khoác, lục mãi mà chỉ tìm được một đống giấy ăn và gói kẹo cao su. Qua cửa sổ xe, tôi nhìn thấy người đứng chờ bên ngoài dần dần kêu la, cậu con trai đứng đầu hàng đang hằn học nhìn cô gái chân quê bối rối tìm tiền lẻ.

“Ấy... Ấy thì...”

Tôi thu ánh nhìn về lại trong khoang xe, thấy cô ấy đang cầm chiếc ví nhỏ lúng túng nhìn xung quanh, thốt ra vài lời ậm ờ không rõ. Ở miệng ví lộ ra một góc của tờ một trăm đồng. Xem tình hình này thì cô ấy không có tiền lẻ, ngay cả tờ tiền mệnh giá nhỏ hơn cũng không có. Chắc cô ấy muốn tìm người để đổi tiền, nhưng bác tài lẫn tên thờ ơ đứng sau đều không có ý định ra tay giúp đỡ.

Tôi nghĩ, nếu đổi lại là cô gái buộc tóc đuôi ngựa kia thì đám con trai xếp hàng dài đằng sau sẽ tranh nhau trả tiền hộ.

Tôi cúi người, móc ra một đồng từ túi áo, nhét vào hộp tiền. “Kìa? Cậu...” Cô gái chân quê đã nhìn thấy hành động của tôi.

Cô gái lúng túng không biết làm sao, vẫn đứng yên đó, nhưng bác tài đã kêu lên. “Cháu gái đừng đứng đó chắn đường nữa.”

Cô gái vừa bối rối gật đầu cảm ơn tôi, vừa kéo theo chiếc vali đi về phía sau.

Đám người ngoài cửa nối đuôi nhau bước lên xe, tuy số lượng hành khách không nhiều nhưng vì ai cũng mang theo hành lý hoặc ba lô to nên trong khoang xe gần như chật ních. Ban nãy tôi quyết định không rời khỏi hàng người quả là đúng đắn. Hoặc cũng không hẳn, vì suýt nữa tôi đã thành yêu râu xanh.

Chiếc xe men theo con dốc thoai thoải, đi qua khu trụ sở chính của trường rồi rẽ về phía Tây. Trụ sở chính cách ký túc xá Norfolk tầm chục phút đi bộ, còn ngồi xe buýt thì chưa tới năm phút. Tính cả thời gian xe đi tới trụ sở chính thì cả đoạn đường chỉ mất khoảng mười phút, nhưng cảnh sắc ở đoạn đường trước và sau lại khác biệt rất lớn. Dọc đường từ bến xe tới trụ sở chính có rất nhiều tòa nhà. Khu trụ sở chính có thư viện, giảng đường lớn, nhà hành chính, trung tâm hoạt động ngoại khóa... Nhưng khi xe buýt vừa rời khỏi trụ sở chính, đi xuống dốc núi phía Tây tới ký túc xá Norfolk thì dọc hai bên đường lớn không còn một tòa nhà nào, chỉ có hàng rào và dây thép gai bạc màu sương gió cùng vài căn nhà đổ nát rải rác. Nếu mấy đoạn hàng rào và dây thép gai này không treo thêm cờ và biểu ngữ của các câu lạc bộ trong trường thì tôi hẳn cho rằng mình đã rời khỏi khuôn viên trường.

Xe buýt nhanh chóng dừng lại ở cửa chính ký túc xá Norfolk. Trong “sơn cốc” hẻo lánh này chỉ có mỗi tòa nhà này thôi. Thay vì gọi Norfolk là tòa nhà thì nên coi nó là một khu phức hợp. Norfolk cao chín tầng, mỗi tầng có trên năm mươi phòng, tòa nhà kéo dài, từ trên cao nhìn xuống giống hai chữ “L” xếp nối đuôi nhau, hoặc có lẽ giống chữ “M” hơn. Cửa chính của ký túc xá hướng về phía Nam, phía Bắc có con dốc nhỏ trồng toàn đa, trước cửa có bãi cỏ xanh rờn, ngoài bãi cỏ là bến xe buýt. Có một bức tượng điêu khắc hình như được làm bằng đồng đặt trên bãi cỏ. Bản thân không có kiến thức gì về loại hình nghệ thuật trừu tượng này nên tôi không đoán được đó là tượng con vật, tượng người, pháo đài hay chỉ là đống phế liệu.

Tôi đeo ba lô lên rồi bước xuống xe, đứng trước bãi cỏ hít thêm một hơi thật sâu. Lúc này chắc không còn ai lăn bánh vali qua chân tôi nữa đâu.

“Lúc, lúc nãy...” Có tiếng nói nhỏ nhẹ vang lên từ phía sau.

Tôi quay lại nhìn, là cô gái chân quê đeo kính tết tóc, mặc đồ thể thao màu xám nọ. Cô ấy rụt rè kéo theo chiếc vali màu xanh, đứng sau lưng tôi.

“Có chuyện gì sao?” Tôi hỏi.

“Ấy, ấy... Một đồng... Tớ muốn trả...”

“Mỗi chuyện đó ư? Có một đồng thôi, cậu không cần để tâm đâu.”

“Thế... Cảm... cảm ơn.” Cô gái lắp bắp, không nói được câu cảm ơn hoàn chỉnh.

Tôi gật đầu, đáp lại bằng nụ cười mỉm, định quay người đi nhưng vội nghĩ lại, cô ấy đi cùng một chuyến xe buýt lại mang theo hành lý, có lẽ cũng ở ký túc xá như tôi. Tôi đánh liều tự giới thiệu. “Cậu ở ký túc xá này đúng không? Tớ là Diệp, năm nhất khoa Thống kê, ở tầng hai.”

Đằng nào sắp tới đây sẽ phải ở trong “sơn cốc” này suốt chín tháng, tôi nên tranh thủ làm quen thêm vài người hàng xóm mới.

“M, mình ở tầng tám, năm nh... nhất... khoa Phiên dịch, tên mình là Ne… Ne...o...” Cô ấy rất cố gắng để nói chuyện, nhưng xem ra càng cố thì càng nói vấp, tới cả cái tên cũng không giới thiệu được hoàn chỉnh.

“Là Naomi đúng không?” Tôi nhìn thấy bảng tên được buộc trên chiếc vali. Tuy cô ấy phát âm giống “Ne” nhưng năm chữ cái tiếng Anh “Naomi” đã được viết sẵn trên tấm bảng tên bằng bút dạ màu xanh.

“Nghĩa là xinh đẹp nhỉ? Mình rất thích xem một chương trình hài của Nhật, có cô diễn viên hài mập mạp tên là Watanabe Naomi, còn gọi là Watanabe Xinh đẹp, tuy hơi xấu nhưng diễn hài lắm...”

“À, à...” Cô ấy định nói nhưng có vẻ không thể tung hứng cùng tôi.

Ôi, tôi ngốc thật đấy, cô ấy trông quê mùa nhưng chắc đã tốn nhiều công sức để tết xong hai bím tóc không cân xứng kia. Tôi nói gì không nói, lại còn mở miệng chê “tuy hơi xấu”.

“Hi, Diệp!” Có người từ phía sau gọi tên tôi. Tôi ngoảnh lại, nhìn thấy Wiki và Bus. Khi cô ấy đi ngang qua họ, Bus cũng liếc nhìn.

“Diệp này, cô gái vừa nãy là bạn cậu hả?” Bus hỏi tôi.

“Vừa mới quen thôi.”

“Chà!” Bus trợn tròn mắt, điệu bộ rất kịch, cao giọng trêu chọc. “Tớ phải có cái nhìn khác về cậu rồi đấy! Mới ngày đầu đến ký túc xá mà đã đi tán gái rồi! À đâu, phải tính là “trước khi vào ở” đã tiên hạ thủ vi cường rồi. Không ai sánh kịp, tại hạ cam tâm bái phục. Giỏi, giỏi thật!”

“Ăn nói lung tung!” Tôi chặt một nhát vào gáy Bus. Cũng may Naomi đã đi xa, nếu cô ấy nghe được thì ngại quá.

“Mình chỉ không ngờ sở thích của Diệp lại như vậy... Độc đáo quá.” Wiki bình tĩnh đánh giá.

“Các cậu nghĩ gì thế hả?” Tôi dở khóc dở cười, không ngờ tới cả Wiki cũng hùa vào chế nhạo.

“Tất nhiên là nghĩ tới hậu cung của cậu rồi!” Bus giở trò lưu manh. “Bất luận xấu hay đẹp, trạch nữ hay mỹ nữ, khủng long hay em gái nhỏ đều không thoát, cậu sẽ chinh phục tất cả các cô gái trong tòa nhà này, hưởng thụ cuộc sống trên mây, rượu chè gái gú... Á, đau!”

Lần này tôi mạnh tay tát một phát vào gáy của cậu ta.

“Đọc truyện tranh ít thôi!” Tôi mắng.

“Tớ là một thanh niên đầy nhiệt huyết, chỉ đọc thể loại phiêu lưu như “Vua hải tặc”, “Bảy viên ngọc rồng”. Còn dạng truyện phô diễn thân thể như “To love Ru” hay “Love Hina”[6], thể hiện nhiệt huyết thanh xuân theo cách thô tục thì tớ đều khinh thường.”

Hay thật, không coi ra gì sao cậu lại biết nhiều vậy?

Để ngăn cậu ta không nói lung tung nữa, tôi chuyển sang chủ đề khác. “Đúng rồi, các cậu đã làm xong thủ tục đăng ký chưa?”

“Xong lâu rồi, mình tới từ sáng, còn Bus tới tầm hai giờ chiều. Để bọn tớ dẫn cậu đi,” Wiki đáp.

Tôi gật đầu đồng ý, cùng với bọn họ tới cửa ký túc xá.

“Dù cô ấy ăn mặc hơi quê, nhưng chúng ta cần coi trọng vẻ đẹp nội tâm.” Nói xong, tôi liền hối hận. Bus và Wiki đều nhìn tôi như đang xem kịch hay. Bus cắn môi dưới, khóe miệng nhếch lên, cố gắng kìm lại lời nói để tránh chịu thêm một nhát vào gáy.

Bus và Wiki đều là bạn học cấp ba của tôi. Bus thì người cũng như tên, thân hình mập mạp như chiếc xe buýt hai tầng cho nên mới có biệt danh như vậy. Tuy cậu ta hay ăn nói hàm hồ nhưng thực ra rất tốt bụng, luôn lạc quan, tích cực, chỉ là thích đùa giỡn hơn người bình thường. Ở đâu có cậu ta thì ở đó huyên náo, nhưng cũng có vài người không thích vì cậu ta quá ồn ào.

Tôi và Bus đã quen nhau nhiều năm, còn Wiki thì trước khi vào đại học mới quen. Hồi cấp ba, tôi chưa từng học cùng lớp với Wiki, chỉ vì cậu ấy và Bus quen nhau nên hai chúng tôi mới chạm mặt mấy lần. Vào hôm chào đón tân sinh viên, tôi vô tình gặp cậu ấy, cả hai được xếp cùng một nhóm, rồi biết được chúng tôi không những học chung khoa mà còn được xếp chung ký túc xá Norfolk. Thế là hai đứa cũng thân nhau hơn.

Phòng ở trong ký túc xá của Đại học Văn hóa được sắp xếp ngẫu nhiên, bạn cùng phòng cũng do máy tính lựa chọn. Tuy nhiên phía trường học có cho phép sinh viên đăng ký phòng trước, thậm chí nếu được bạn cùng phòng đồng ý, thì trong vòng hai tuần sau khi vào ký túc xá vẫn có thể xin đổi. Chúng tôi đều muốn ở cùng phòng với bạn học cấp ba thay vì cùng phòng với người lạ, thế nên tôi và Wiki cùng nhau đăng ký. Bus sau khi biết chuyện đương nhiên đã ầm ĩ lên, kết tội tôi và Wiki có mới nới cũ. Tiếc là Wiki lại có chung suy nghĩ với tôi. Ở cùng Bus thì một chút yên tĩnh cũng không còn, một ngày hai mươi tư tiếng đều phải đối mặt với tên quái đản này thì chưa đầy một tuần sẽ phát điên. Tôi và Wiki có nhiều điểm chung, cả hai đều không nhiều lời, rảnh rỗi thì chơi trò chơi điện tử, lên mạng đọc truyện. Chỉ cần vậy thôi đã là bạn cùng phòng lý tưởng rồi.

Tuy thế, tôi vẫn thấy Wiki có nhiều điểm bất thường.

Tôi từng hỏi tại sao cậu ấy lại có biệt danh là “Wiki”, cậu ấy chỉ cười, bảo vì bản thân thích lướt web nên được Bus đặt biệt danh như vậy. Sau này Bus giải thích cho tôi rằng, Wiki có thể không ngủ không nghỉ để xem các trang web thông tin, hệt như nghiện phim truyền hình dài tập. Tuy biệt danh là “Wiki”, nhưng cậu không chỉ xem “Wikipedia” hay “WikiLeaks”, mà cả trang thông tin chính phủ, diễn đàn khiêu dâm, báo cáo thời tiết các năm,... cậu ta đều không tha. Đây chính xác là một tên nghiện net. Nghe nói cậu ta hồi nhỏ là tên mọt sách hay cắm rễ ở thư viện, nhưng khi lên mười tuổi, được bố mua cho chiếc máy tính, từ đó trở đi Wiki dính lấy màn hình máy tính không rời nữa.

Điều kỳ quái nhất ở cậu ta không phải nghiện lướt web mà là sở thích đặc biệt đối với “màu kaki”.

Lúc nào Wiki cũng mang một đồ gì đó có màu kaki trên người, có khi là quần, có khi là áo phông, có khi là tất. Tôi luôn cảm thấy màu kaki với màu vàng đất hay thậm chí màu xanh lá đậm đều không khác nhau là mấy. Khi nghe tôi nói vậy, Wiki đã hùng hổ giải thích cho tôi hiểu về định nghĩa màu “kaki”, “kaki thẫm”, “kaki nhạt” là như thế nào. Mắt của cậu ấy giống như “máy kiểm định màu kaki”, sự cố chấp với màu sắc này đã vượt xa người phàm.

Tuy cậu ấy “nghiện lướt web” và “cuồng kaki” nhưng tôi vẫn cho rằng Wiki sẽ là người bạn cùng phòng phù hợp. Chí ít tôi đã ở cùng phòng với cậu ấy trong đêm trại và không có vấn đề nào phát sinh khi tiếp xúc. Dẫu sao sự kỳ quái của cậu ấy cũng không giống với “căn bệnh hưng cảm” sẽ làm ảnh hưởng đến người khác của Bus.

“Món thịt lợn cốt lết này ngon đấy, thịt mọng nước, phần bì giòn tan, thêm cả món nước sốt bí truyền, hoàn toàn sánh ngang với thiên đường ẩm thực Sakuragicho ở phường Naka...” Bus vừa nhai một miếng thịt lợn to, vừa bắt chước điệu bộ của nhà phê bình ẩm thực. Sau khi làm xong thủ tục, nhận chìa khóa, dành một ít thời gian để sắp xếp quần áo, vật dụng, quét dọn qua căn phòng, kiểm tra vết thương ở ngón chân, tôi liền cùng Bus và Wiki tới nhà ăn ăn tối.

“Đâu cần phóng đại thế. Nhưng món mỳ Ý của tớ ngon thật,” tôi đánh giá. “Wiki trước đó từng bảo không nên kỳ vọng đồ ăn ở đây làm tớ hơi lo lắng.”

Wiki uống một ngụm cà phê đá, giải thích: “Do chị họ tớ nhắc vậy. Chị ấy bảo đồ ăn ở Norfolk tệ lắm, thà tự úp mì ăn liền còn hơn.” Hôm nay, cậu ấy mặc một chiếc áo phông rằn ri màu kaki, quần ngố dài tới đầu gối màu kaki, đầu đội chiếc mũ bóng chày cũng màu kaki, nếu cậu ta mặc thêm áo ba lỗ màu kaki nữa thì sẽ giống nhà thám hiểm hoặc lính dã chiến.

“Này, cô chị họ xinh đẹp của cậu kết hôn chưa?” Bus ngoạm nửa miếng thịt lợn cốt lết, ý đồ thám thính.

“Mới kết hôn tháng trước,” Wiki vẫn dùng giọng điệu đều đều thường ngày đáp.

“Đáng ghét thật, xinh đẹp như vậy lại kết hôn mất rồi. Chúng mình là anh em tốt mà cậu giấu mình. Mình mà biết sớm thì đã chạy tới lễ đường diễn lại màn kết của bộ phim ‘The Graduate’ rồi.” Bus ra bộ sẵn sàng đấu tranh.

“Cậu mới gặp chị họ của mình có một lần mà, đâu tới mức đó?”

“‘The Graduate’ là gì? Phim điện ảnh à?” Tôi thắc mắc.

“Phim Mỹ năm 1967, kết cục là nam nhân vật chính đã tới lễ đường rồi cướp cô dâu chạy mất,” Wiki đáp.

Hay thật, tên Bus này thật thích gây chuyện... Khoan nào, có khi tên này dám làm thật không?

“Nhưng cậu đừng thất vọng,” Wiki an ủi Bus, uống thêm một ngụm cà phê. “Chồng chị ấy cũng là một tên béo.”

“Thế thì sao?” Bus không hiểu hỏi tiếp.

“Nghĩa là béo như cậu vẫn có cơ hội lấy được mỹ nữ,” Wiki nở nụ cười lạnh lùng quen thuộc, nói trúng tim đen.

“Đồ tồi, đương nhiên tớ có thể tìm được. Trong năm nay tớ sẽ tìm được một cô bạn gái khiến các cậu há hốc miệng!”

Tuy Bus khoác lác như vậy nhưng tôi biết cậu ta chưa từng có bạn gái. Hồi cấp ba, Bus có vài bạn nữ khá thân nhưng gần như chẳng có ai xem cậu ta là đối tượng yêu đương. Không phải do béo mà vì cậu ta quá ồn ào. Ngược lại với Bus, nghe nói Wiki trước kia được rất nhiều bạn gái theo đuổi, nhưng cậu ta lại ghét rắc rối nên không bao giờ để ý tới. Wiki tuy hơi kỳ lạ, nhưng thành tích và ngoại hình đều không tầm thường, gương mặt hài hòa nên không khó hiểu khi được phái nữ để mắt tới. Còn tôi, chỉ có thể trách vận đào hoa của bản thân bình bình, thời cấp ba còn bị đám con gái xếp vào hạng “đối tượng cuối cùng để cân nhắc hẹn hò”. Tôi nghĩ do bản thân quá tẻ nhạt.

“Chị họ của Wiki là cựu sinh viên trường sao?” Tôi quay lại chủ đề chính.

“Đúng thế. Tuy là mình cũng mới gặp lần đầu vào hôm chuẩn bị hôn lễ tháng trước thôi. Khi chị ấy biết mình học trường này, còn được xếp vào ký túc xá Norfolk thì hào hứng tâm sự. Hồi đó, chị ấy học ngành Công trình Dân dụng, cũng ở Norfolk hai năm.”

“Chị ấy tốt nghiệp năm nào vậy?”

“Khoảng mười năm trước,” Wiki trả lời, “Thế nên chị ấy mới nói nhà ăn chất lượng chẳng ra làm sao, chắc đây là chuyện của mười năm trước rồi. Không chừng nhà thầu hoặc đầu bếp cũng đã đổi từ lâu.”

Nhà ăn nằm ở khu Đông ký túc xá, mở cửa từ bảy giờ sáng đến tám giờ rưỡi tối, có cả đồ ăn kiểu Trung lẫn kiểu Tây, nhưng cũng đừng mong có các món ăn hiếm như thịt lợn Đức hay sashimi cá ngừ. Norfolk là kiểu ký túc xá nam nữ ở chung. Ngoài tầng một bao gồm các công trình công cộng như nhà ăn, sảnh chờ, phòng sinh hoạt, phòng giặt..., thì từ tầng hai đến tầng chín đều là phòng ở. Tầng hai, ba, sáu, bảy là tầng dành cho nam sinh, còn nữ sinh ở tầng bốn, năm, tám, chín. Tôi nghe anh chị khóa trên kể rằng, trước kia từ tầng hai đến tầng năm dành cho con trai, tầng sáu đến tầng chín dành cho con gái. Nhưng tám năm trước, nhóm nam sinh kháng nghị xếp như vậy thì họ không có cơ hội ở các phòng trên cao, nên mới đổi thành như bây giờ. Tôi và Wiki năm nay đen đủi, bị xếp ở tầng hai, nghe nói các phòng trên tầng bảy không chỉ thoáng mát, sáng sủa mà các phòng đối diện với biển còn ngắm được cảnh hoàng hôn rực rỡ.

Hôm nay là ngày đầu tiên đăng ký vào ở ký túc xá nên sinh viên thưa thớt, nhà ăn cũng vắng vẻ. Tính cả ba người chúng tôi thì mới có khoảng mươi người tất cả. Nhà ăn vì tiết kiệm điện nên tắt luôn một nửa số đèn, ra hiệu cho đám sinh viên ngồi tập trung ở các bàn gần cửa ra vào.

“Nào, ăn xong rồi thì tối nay có chương trình gì nữa?” Bus nấc một cái. Cậu ta ăn một lúc hết hai bát cơm thịt lợn cốt lết, chiếc áo phông màu xanh đang mặc căng ra như sắp rách. Kể ra thì trên áo còn in chữ Kanji Nhật “丼”[7] màu vàng rất to, kết hợp với thân người béo tốt trông càng có nét chấm phá.

“Tớ định về ngủ sớm, mai còn dậy đi siêu thị mua ít đồ dùng hằng ngày. Vốn bị lạ giường nên tớ cần nhiều thời gian làm quen,” tôi nói.

Tên Wiki nghiện lướt web hưởng ứng: “Tớ cũng muốn ngủ một tý để tối còn lướt mạng.” Nói rồi, cậu ta rút điện thoại. “Tối qua tớ tìm thấy một trang web liên quan tới Vương triều Đệ nhị của Ai Cập, đang đọc tới cuộc đời của vị Pharaoh thứ 3 Nynetjer.”

“Tại sao hai cậu lại không biết quý trọng thanh xuân như vậy!” Bus dang tay ra, cường điệu nói. “Đây là ngày trọng đại kỷ niệm chúng ta trở thành tân sinh viên, bắt đầu cuộc sống tự lập trong ký túc xá! Hỡi các bạn trẻ, các bạn định lãng phí khoảng thời gian đẹp đẽ này sao? Hai cậu coi việc ngủ hay bí ẩn gì đó quan trọng hơn sao...”

“Vậy quý ông Bus muốn làm gì thế?” Nhìn dáng vẻ giống như Tổng thống mới lên nhậm chức của cậu ta, tôi không kìm được ngắt lời.

“Chuyện này á? Thì... Cả ba người chúng ta cùng bàn bạc thì sẽ tìm ra chuyện hay ho để làm thôi.”

Tôi bật cười: “Hóa ra cậu còn chưa nghĩ ra!” Tiết mục mà Bus có thể nghĩ tới cùng lắm cũng chỉ là về phòng chơi mấy trò điện tử trực tuyến như “Dragon Quest 9” hoặc “Monster Hunter”.

“Tớ...” Bus ngồi đối diện bỗng dưng kìm xuống cơn bùng nổ, nhìn chăm chú về phía sau lưng tôi. Cậu ta nở nụ cười toe toét, ánh mắt như được sạc điện, sáng trưng rạng rỡ.

“Hi, Callie!” Cậu ta vẫy vẫy tay phải, hét lớn.

Tôi không biết Bus có người bạn nào tên “Callie”, nếu dựa vào tên để đoán bừa thì chắc đây là một cô gái. Tôi ngạc nhiên, không ngờ Bus đã có bạn ở Norfolk, lại còn là nữ. Khi tôi quay đầu nhìn về phía mục tiêu Bus đang vẫy tay chào, sự ngạc nhiên trong phút chốc chuyển thành choáng váng.

Sao lại trùng hợp như vậy được?

Người mặc đồ xanh đứng ở quầy đồ ăn chính là cô gái buộc tóc đuôi ngựa đứng ở bến xe bị tôi “vô tình đụng phải”.

Bàn của chúng tôi cách quầy đồ ăn chưa tới ba mét, tôi muốn chạy cũng không kịp, cô gái buộc tóc đuôi ngựa đã bắt được ánh mắt của tôi ngay lúc tôi quay lại nhìn. Nếu tôi không nhầm thì cô ấy hơi nhướn mày, có lẽ cũng bất ngờ như tôi nhưng cả hai đều giả vờ như không có chuyện gì. Chí ít là tôi đã làm vậy.

“Callie, gặp được cậu ở đây, trùng hợp thật đấy.” Bus bày ra vẻ thân thiết tôi chưa từng thấy. Tôi liếc Wiki, một người luôn bình tĩnh như cậu ấy cũng đang tròn mắt nhìn Bus như thể nhìn thấy trân cầm dị thú.

“À, chào bạn Từ.” Callie hơi do dự, không rõ do tôi làm cô ấy thấy ngại hay do cô ấy không biết đối đáp với Bus ra sao, hoặc có lẽ là cả hai.

“Cậu gọi tớ là Bus được rồi. Để tớ giới thiệu mọi người với nhau, đây là Diệp và Wiki. Họ học khoa Thống kê, đều là ma mới như chúng mình.”

Bus tên thật là Từ Bách Cầu, nhiệt tình giới thiệu chúng tôi với Callie. Tôi cảm thấy giọng điệu khi cậu ta nói “họ” và “chúng mình”, giống như đang cố ý thấy sang bắt quàng làm họ.

Không còn cách nào, tôi cười khổ, gật đầu nhẹ với cô ấy. “Xin chào.”

“Ba chúng mình học cùng cấp ba,” Wiki nói.

“Chào mọi người,” Callie mỉm cười, lúc chạm mắt với tôi, cô ấy hơi chớp mắt. Có lẽ do tôi nghĩ nhiều, nhưng tôi cảm thấy cô ấy đang muốn nói “chuyện qua rồi thì để cho qua đi".

“Cậu ấy là Callie, học ngành Vật lý Ứng dụng và là thành viên mới của câu lạc bộ Thiên văn giống tớ.”

“Câu lạc bộ Thiên văn? Cậu từ bao giờ hứng thú với Thiên văn thế?”

Tôi chưa nói xong đã bị Bus đá một phát dưới gầm bàn.

“Tớ vào câu lạc bộ Thiên văn bao giờ ấy hả? Vào buổi trại hôm chào đón tân sinh viên ngày thứ ba tổ chức hoạt động tham quan các câu lạc bộ.” Bus bẻ câu hỏi của tôi sang hẳn chuyện khác, tôi đành im lặng để tránh bị cậu ta đá thêm vài cú.

“Cậu ăn tối một mình sao? Ngồi đây đi!” Bus chuyển ngay chủ đề, mời Callie ngồi cùng. “À không, tớ ăn xong rồi,” Callie chỉ về phía bác gái đứng quầy đang chuẩn bị đồ. “Tớ ngồi với bạn ở sảnh, tranh thủ trước khi nhà ăn đóng cửa đi mua đồ uống cho mọi người luôn.”

“Ra vậy, thế bọn tớ...”

Không ổn rồi. Tên Bus này định cố sống cố chết kéo chúng tôi tới sảnh để gia nhập với nhóm của cô ấy. Để một cô gái làm chân sai vặt thì chắc chắn hội bạn của Callie không có con trai. Nếu như ba kẻ chúng tôi cứ cố chấp gia nhập thì sẽ lãnh ngay hậu quả. Bus như vậy là dục tốc bất đạt, hảo cảm trong phút chốc sẽ về âm ngay.

Ai ngờ trong khoảnh khắc quan trọng này, người đánh gãy chủ ý của Bus lại là Wiki.

“Ban nãy Bus kể với chúng tớ về trận mưa sao băng vào tháng sau, kêu tớ và Diệp cùng đi xem,” Wiki xen vào.

“Mưa sao băng?”

Câu hỏi của tôi còn chưa rời khỏi chót lưỡi, chân dưới bàn đã bị đá thêm một phát đau điếng. Nhưng người đá lần này là Wiki. Ngày hôm nay của tôi đúng là phạm phải kỵ “chân” rồi. Tại sao cả ngày liền đều bị giẫm với đạp?

“Vậy sao?” Callie hơi thay đổi thái độ. “Là mưa sao băng Draconids[8] vào đầu tháng Mười ư?”

“Không, cậu ấy bảo là khi mưa sao băng Draconids đi vào bầu khí quyển, điểm bức xạ cực đại sẽ ở dưới đường chân trời, chúng ta ở Hồng Kông sẽ không nhìn thấy được. Mưa sao băng cậu ấy nhắc tới là vào cuối tháng... Mưa sao băng Orionids[9], đúng không Bus?”

“Đúng, đúng thế, mưa sao băng Orionids.” Bus dù ngốc thế nào đi nữa thì cũng thấy được ánh mắt của Callie đã thay đổi hẳn.

“Mình thích nhất là mưa sao băng Orionids!” Callie rạng rỡ, giọng điệu so với lúc trước như hai người khác nhau. “Tuy không so được với độ hoành tráng của Leonids[10] nhưng cơn mưa sao băng Orionids là từ thiên thể mẹ, chòm sao chổi Halley đấy! Hồi bé, cha tớ thường kể chuyện về chòm sao chổi này. Tớ chỉ tiếc mình sinh muộn quá, không kịp ngắm lần quay lại vào năm 1986 của nó. Lần tới sao chổi Halley quay lại Thái Dương hệ sẽ là năm 2061. Nếu tớ còn thấy được thì cũng là một bà già 70 tuổi rồi...”

“Sao chổi Halley sao? Ban nãy Bus có nhắc tới đấy... Mưa sao băng Eta Aquarids[11] gì đó?” Wiki tiếp tục giăng bẫy.

“Chà, Bus cũng biết về nó sao?” Callie không giấu nổi niềm hào hứng, “Mưa sao băng Aquarids η [12] tháng Năm cũng có nguồn gốc từ sao chổi Halley. Bởi quy mô của nó không đủ lớn để thu hút được nhiều sự chú ý từ những người yêu thích thiên văn, nên không ngờ Bus lại tìm hiểu sâu đến thế!”

“Đúng, đúng thế. Tớ cũng chỉ biết một ít về mưa sao băng A-qua-rít I... Ê-tha thôi,” Bus cố nặn ra nụ cười. Tôi nghĩ “Ê-tha” là cái gì, cậu ta cũng chả biết.

“Cháu gái ơi, hai cốc hồng trà lạnh, một cốc cà phê đá, một cốc cacao nóng, tổng cộng bốn cốc xong rồi. Cháu cần túi giấy không?”

Bác gái ở quầy cắt ngang câu chuyện của chúng tôi. Callie quay sang nhìn, có vẻ đang tính xem hai tay bê hết được bốn cốc nước hay không. Wiki thúc cùi chỏ Bus.

“Ấy, để tớ giúp,” Bus đứng dậy, ra vẻ. “Ở đây cách sảnh mấy bước, tiết kiệm được một cái túi giấy cũng là cống hiến cho sự nghiệp bảo vệ môi trường.”

Callie mỉm cười gật đầu cảm ơn. Tôi và Wiki dọn khay bát đũa sang bên giá đựng dụng cụ sau ăn uống, đứng dậy cùng Bus.

“Bus, cậu nợ tớ một bữa đấy.” Trong lúc rời bàn ăn, tôi nghe thấy Wiki nói nhỏ với Bus.

“Đừng nói là một bữa, mười bữa cũng không vấn đề gì! Nhưng sau này cậu phải nói cho tớ biết mưa sao băng là cái chết tiệt gì...”

Tranh thủ lúc Bus và Callie đi trước, tôi hỏi Wiki: “Cậu cũng cuồng Thiên văn nữa hả?”

“Đâu có, trùng hợp là trước kia tớ từng đọc một bài blog viết về mưa sao băng thôi.” Wiki nhún vai cười.

Sảnh ở cạnh lối vào chính của ký túc xá, từ cửa bước vào ký túc xá chắc chắn sẽ đi ngang qua sảnh. Trong sảnh đặt vài cái ghế sô pha và bàn uống trà. Mấy thứ này có hình thức không ăn nhập với nhau, tuy không cũ nát nhưng từ mấy vết ố bẩn để nhận thấy được lai lịch của nó là đồ cũ mua lại hoặc do các cựu sinh viên quyên tặng. Góc cuối sảnh đối diện lối vào đặt một cái tivi 10 inch, trước mặt tivi bày vài chiếc ghế cứng, vừa nhìn đã thấy không thoải mái. Tôi còn chưa từng nghe qua nhãn hiệu của cái tivi này, chắc là đồ rẻ tiền do ký túc xá đăng ký mua, nhưng đối với đám sinh viên chúng tôi thì xem được đã là tốt rồi. Đằng nào chúng tôi cũng đâu quan tâm tới chất lượng hình ảnh cao hay thấp, màu sắc đẹp xấu thế nào. Bên cạnh tivi có một cái giá sách bằng gỗ màu nâu trầm, vài cuốn sách, truyện tranh và trò chơi cờ bàn được xếp trên đó. Chắc đều là của các anh chị sinh viên khóa trước gom lại tặng khóa sau.

“Mèo Đêm, mình về rồi đây.” Trong sảnh chỉ có ba, bốn người, ngồi rải rác ở các góc khác nhau. Tôi đoán nhóm chị em của Callie đang ngồi nói chuyện rộn rã. Nhưng Callie lại đi tới chiếc ghế sô pha xanh đậm hình chữ L đặt cạnh cửa sổ, chỉ mỗi một người ngồi ở đó. Lúc này, tôi mới nhận ra nguy cơ bản thân sắp phải đối mặt. Cô gái tóc đuôi ngựa ở đây, vậy thì...

“Kìa! Lại là thằng vô lại này!” Tiếng quát vài giờ trước giờ lại vang lên thêm lần nữa. Người ngồi trên ghế sô pha, chính là cậu trai... À không, là cô gái tóc vàng.

“Mèo Đêm!” Callie trách móc cô gái tóc vàng được gọi là “Mèo Đêm” kia. Cô ấy tức giận, không muốn nhắc lại chuyện xấu hổ nữa.

“Các cậu quen nhau sao?” Bus ngốc nghếch hỏi.

“Tớ... Hôm nay ở bến xe tớ chẳng may giẫm phải chân cô ấy.” Tôi nói dối, sau đó cúi thấp đầu xin lỗi. “Xin lỗi cậu rất nhiều. Mình không cố tình đâu, mong các cậu rộng lượng bỏ qua.”

“Đúng, đúng thế! Mèo Đêm bỏ qua cho cậu ấy đi. Chuyện đã qua rồi,” Callie phụ họa.

Mèo Đêm vẫn chưa nguôi nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ trừng mắt nhìn tôi không mấy thân thiện.

“Diệp này! Cậu đi xin lỗi không mang theo thành ý, còn đòi người ta phải bỏ qua cho cậu sao?” Bus đặt đồ uống lên bàn. Trời, tên này thấy còn chưa đủ rối hay sao?

“Hả, ý cậu là gì?”

“Cậu phải dùng hành động để bồi tội! Mau đi mua ít đồ ăn vặt mời mọi người đi!” Bus làm động tác đá vào mông tôi, sau đó nở nụ cười chuyên nghiệp với Mèo Đêm. “Chào bạn, mình là Bus, sinh viên năm nhất khoa Hóa. Giống như Callie, mình cũng là thành viên của câu lạc bộ Thiên văn.”

Không ngờ tên này lại lợi dụng tôi để tạo mối quan hệ. Cậu ta muốn tôi mua một đống đồ ăn vặt, mượn cớ ở lại nói chuyện với các cô gái... Đành tạm giúp cậu ta lần này vậy. Nghĩ lại thì, nếu Bus biết được tôi từng chạm vào ngực nữ thần của cậu ta, chắc chắn lật mặt ngay tức khắc, chí ít thì cũng sẽ đánh tôi vài quyền. Bây giờ cậu ta mượn tôi để làm trò thì coi như sau này hòa nhau.

Tôi sờ túi, định đi tới máy bán hàng tự động ở ngoài phòng máy tính. Từ khu Tây tới khu Đông ký túc xá Norfolk gồm bốn phần. Phần đầu của khu Tây có phòng giặt, phòng tự học và phòng máy tính. Phần thứ hai là sảnh và lối vào cửa chính. Cầu thang bên khu Tây nằm ở giữa hai phần này, gần đó có mấy cái máy bán hàng tự động. Ngoài các loại đồ uống đóng lon và chai, thì còn có những món đồ ăn vặt như khoai tây chiên, đậu phộng, sô-cô-la, bánh quy... Đối với những người từ phòng máy và phòng tự học chạy vội tới lớp thì việc xung quanh hành lang có đồ ăn nước uống tăng cường thể lực quả thật rất tiện lợi. Còn với những ai ngồi nói chuyện phiếm, xem tivi trong sảnh cũng sẽ vui vẻ vì tiết kiệm được không ít thời giờ đi lại, không phải mất công đi tới nhà ăn ở tận đầu khu Đông. Tuy nhiên, đồ ăn trong nhà ăn sẽ rẻ hơn ở máy bán hàng tự động, hai nơi cùng bán một cốc hồng trà lạnh mà giá chênh nhau tới một nửa.

“Diệp này, tiện thể mua hộ tớ một lon cà phê lạnh nhé. Hãng nào cũng được,” Wiki gọi với lại, đưa cho tôi một đồng mười đô[13].

“Chẳng phải cậu vừa uống ban nãy sao?” Tôi thắc mắc.

“Tớ buồn ngủ quá. Tối qua thức đêm nên nay mới ngủ ba tiếng,” Wiki cười gượng. Tôi giờ mới để ý đến đôi mắt vằn đầy tia máu đằng sau cặp kính của cậu ta, xem ra đêm qua cậu ta đã ngồi nghiền ngẫm vương triều Ai Cập tới tận sáng.

Lúc tôi chuẩn bị đi về phía cầu thang khu Tây, nghe thấy Callie hỏi Mèo Đêm. “Nhóm Tiểu Hoàn bảo về phòng thay đồ mà vẫn chưa quay lại sao?”

“Chưa đâu...”

Tôi rời khỏi sảnh, tiến về phía cầu thang, không còn nghe thấy giọng nói của Mèo Đêm nữa. Buổi chiều sau khi làm xong thủ tục, tôi được Wiki và Bus dẫn đi khắp Norfolk nên đã biết máy bán hàng tự động ở đâu. Nhưng tôi lại không ngờ tới quang cảnh hiện tại so với buổi chiều khác biệt quá lớn. Dưới nắng chiều rực rỡ, phòng tự học và phòng máy đều sáng sủa và sạch sẽ, nền hành lang cũng sáng trắng như tuyết, thế mà chỉ sau mấy tiếng, bây giờ tôi lại có cảm giác khác hẳn. Hành lang không một bóng người, chỉ còn ánh sáng le lói của bóng đèn sợi đốt tỏa ra từ các căn phòng, ngoài tiếng côn trùng kêu vang bên cửa sổ, không gian nơi đây gần như tĩnh lặng tuyệt đối, bầu không khí trở nên kỳ lạ.

Có lẽ do hôm nay là ngày đầu làm thủ tục nên mới như vậy. Cả ký túc xá hơn bảy trăm người, lẽ ra phải có sinh viên thức thâu đêm ở phòng máy hoặc ngồi ở phòng tự học để tránh mặt bạn cùng phòng, nhưng hôm nay lại không có một ai. Kỳ thật, từ lúc chiều buông, tôi đã thấy người trong ký túc xá ngày càng ít. Có khi nhiều người chỉ tới làm xong thủ tục, mang ít quần áo, đồ dùng hằng ngày tới ký túc xá, dọn dẹp qua loa xong về nhà, chờ hôm sau lại mang đồ cá nhân tới tiếp. Đến ngày mai, ký túc xá chắc sẽ đông hơn, rộn rã hơn, không chừng lúc ấy tôi lại thấy nhớ vẻ tịch mịch lạ thường này.

Tới trước máy bán hàng tự động, tôi tính toán xem nên mua những gì. Người quản lý ký túc xá đã chuẩn bị rất đầy đủ, đồ ăn vặt trong máy không thiếu món nào, mỗi loại đều được xếp đầy ắp.

Nhóm nhiều người nên mua mấy loại có thể chia nhau thì tốt hơn. Tôi nghĩ như vậy.

Tôi tiêu hết hơn bốn mươi đồng, mua khoai tây chiên và khô mực xé sợi, con gái chắc sẽ thích đồ ngọt nên mua thêm vài túi sô-cô-la, một hộp bánh quy phô mai ít calo để ai sợ béo hoặc đang ăn kiêng cũng có thể ăn được. Chà, tại sao tôi lại có thể suy nghĩ chu đáo thế nhỉ? Tôi cũng chỉ là cái cớ để Bus tán gái, đâu cần cẩn thận như vậy?

Tôi không giận Bus, nếu tôi là cậu ta, khi gặp được người trong mộng thì chắc cũng sẽ sai khiến anh em như thế này, do bây giờ bản thân đang ôm một đống đồ ăn vặt để cho Bus mượn hoa dâng Phật, tôi lại thấy mình đần. Sau khi mua lon cà phê lạnh cho Wiki thì tôi mua thêm một lon coca cho bản thân, cố ý không mua phần Bus, dù cho kiểu báo thù này rất AQ[14].

Vụng về bê chỗ đồ ăn thức uống, tôi bước trên hành lang đi tới trước cầu thang khu Tây. Đèn huỳnh quang gắn trên tường nhấp nháy, tôi đoán do bộ khởi động có vấn đề. Khi rẽ ngoặt về phía sảnh, ánh đèn bỗng chớp nháy dữ dội. Có lẽ không phải do bộ khởi động mà điện áp không ổn định chăng? Người ở lại ký túc xá tối nay không nhiều, điện tiêu thụ chẳng đáng bao nhiêu. Nếu như vậy đã khiến điện áp không ổn định thì khi tất cả mọi người tới ở không chừng sẽ suốt ngày nhảy áp. Tôi nghĩ nên mua một chiếc máy tính xách tay, tránh việc đang làm báo cáo trên máy tính để bàn mà mất điện thì rắc rối to.

“Này, Diệp về rồi kìa,” Bus lớn tiếng nói.

Chưa kịp bước vào trong, tôi đã thấy họ thảnh thơi ngồi buôn chuyện phiếm. Bus tự đắc vẫy tay với tôi. Xem ra gian kế của cậu ta đã thành công. Nhưng tôi đoán Wiki cũng phải ra tay trợ giúp không ít, thu hút sự tò mò của nhóm con gái, nếu không người hung dữ như Mèo Đêm sao lại để họ ngồi xuống như vậy? Không hổ là anh chàng đẹp trai được các cô gái săn đuổi.

Wiki và Bus ngồi trên ghế dài, đối diện chiếc số pha hình chữ L, ở giữa có chiếc bàn trà. Có năm cô gái ngồi trên số pha. Bởi vì sô pha đặt quay lưng với cửa đi ra cầu thang khu Tây nên mới đầu tôi chỉ nhìn thấy bóng lưng của họ. Khi bước tới gần, nhìn thấy rõ ngoại hình các cô, trong lòng tôi muốn hét lên.

Trên chiếc số pha hình chữ L, ngồi đầu bên phải là Callie mặc váy dài màu xanh da trời, bên cạnh là Mèo Đêm tóc vàng ăn mặc theo phong cách Rock, ngồi cạnh Mèo Đêm là một cô gái đeo băng đô màu vàng, chải hết mái tóc xoăn ra sau, lộ ra vầng trán và gương mặt hơi tàn nhang. Cô gái này mặc chiếc áo bóng đá màu đỏ rộng thùng thình với chiếc quần màu neon xanh lá, thêm đôi dép lê hồng phấn, đầy màu sắc như bản đồ thế giới, mà ranh giới giữa các quốc gia không hề mờ nhạt. Người trần mắt thịt như tôi không thể tưởng tượng nổi cách phối đồ như này.

Tuy màu sắc quần áo của cô ấy hơi khoa trương nhưng cô ấy không phải là nguyên nhân khiến tôi thảng thốt. Ở cuối chiếc sô pha chữ L, ngồi bên trái cô gái “bảng màu” là một thiếu nữ khiến mọi chàng trai đều không muốn bỏ lỡ. Diện mạo của cô ấy quá đỗi xuất chúng. Không được, từ “xuất chúng” cũng không thể miêu tả hết vẻ đẹp ấy. Gương mặt cô ấy tinh tế như búp bê, đôi mắt ướt long lanh, chiếc mũi thanh tú, môi trên hơi nhếch lên, đều là những đường nét tuyệt vời nhất tập hợp trên khuôn mặt như tác phẩm nghệ thuật. Tóc hơi nâu, thuôn dài tới vai, nhẹ nhàng che đi xương quai xanh lấp ló dưới cổ áo sơ mi trắng ngà. Cô ấy mặc chiếc quần ngắn hoa nhí màu đen có viền trắng, phối với quần tất đen dài trên gối, lộ ra phần đùi thon nhỏ, phong cách rất thời thượng. Bất luận là diện mạo, thân hình hay cách ăn mặc đều có thể so với người mẫu thời trang bên trời Âu hoặc Nhật Bản, hơn cả cô ấy còn biểu lộ một phong thái đặc biệt hơn tất cả những người còn lại. Từ góc nhìn của các chàng trai, nếu Callie được 80 trên 100 điểm ngoại hình thì cô gái này phải đạt tới 120 điểm.

Cô ấy là nguyên nhân đầu tiên khiến tôi sững sờ.

Nguyên nhân thứ hai là, bên cạnh cô gái này không phải là một người đẹp khác, mà lại là người tôi không ngờ tới nhất – Naomi.

Naomi không còn mặc bộ đồ thể thao màu xám mà đổi sang áo phông vàng nhạt và chiếc quần, đúng thế, vẫn là loại quần thể thao màu xanh xám. Quần áo của cô ấy dường như bị bạc màu do giặt giũ nhiều, tạo ấn tượng “cô ấy không phải do nghèo mà là tiết kiệm”. Cặp kính gọng đen không ăn nhập với bím tóc vẫn ở đó. Cô ấy ngồi kề vai với “cô người mẫu” kia khiến khoảng cách giữa hai người giống như dãy Alps và rãnh Mariana vậy. Trước mặt bốn cô gái kia đều có cốc nước nhưng riêng cô ấy chỉ có một cái bình giữ nhiệt màu bạc nho nhỏ, có lẽ là nước nóng tự chuẩn bị. Nắp chiếc bình giữ nhiệt có vài vết lồi lõm, càng làm tăng thêm sự nghèo khổ trong ngoại hình quê mùa của cô ấy.

Tôi không ngờ Naomi lại quen nhóm Callie, lúc ở bến xe buýt họ đâu có nói chuyện. Với cả, tôi cứ ngỡ Naomi không có bạn bè. Cách nói chuyện và cư xử của cô ấy khiến tôi liên tưởng tới những bạn học đáng thương hay bị cô lập, bắt nạt trong trường, buổi trưa hằng ngày đều trốn ra một góc trường gặm mì tôm làm bữa chính. Hồi học cấp hai, tôi từng bàng quan khi thấy không ít trường hợp như vậy, tuy tôi không hùa theo những kẻ bạo hành nhưng cũng thiếu lòng dũng cảm để đấu tranh với bất công, vì chung quy tôi vẫn là một cậu học sinh tầm thường, nếu không cẩn thận, tôi cũng sẽ trở thành kẻ bị bạo hành trong trường học. Người tầm thường thì nên sống một cuộc sống tầm thường, đây là triết lý sinh tồn của tôi.

“Cậu là Diệp đúng không? Ngại quá, để cậu bỏ tiền ra như vậy! Ồ, cậu còn mua cả khô mực xé sợi nữa, tốt quá, tớ thích món này lắm! Trước kia tớ và Callie hay tích tiền để mua. Có lần cậu ấy ăn hết phần của tớ, nên suốt ba ngày liền tớ không thèm nói chuyện với cậu ấy nữa, cuối cùng cậu ấy phải mua đền tớ một gói to...”

Cô gái đeo băng đô vàng, mặc áo bóng đá liến thoắng không ngừng làm tôi không biết trả lời sao, càng không có cơ hội chào hỏi Naomi.

“Kìa Tiểu Hoàn!” Callie đỏ ửng mặt, vươn qua Mèo Đêm chụp lấy cánh tay của cô gái kia. “Chuyện nhỏ thời tiểu học đừng nhắc tới nữa!”

“Ha ha, có sao đâu. Đằng nào cũng đâu phải chuyện gì xấu, đúng không? Mọi người nghe xong không thấy Callie rất đáng yêu ư?” Cô gái tên Tiểu Hoàn nói chuyện văng cả nước bọt, dáng vẻ rất vô tư.

“Xin chào, bạn tên Tiểu Hoàn sao?” Tôi ngại ngùng đặt chỗ đồ ăn xuống bàn, chậm rãi hỏi.

“Thất lễ quá! Tên tớ là Lâm Tiểu Hoàn, gọi Tiểu Hoàn được rồi. Nếu thích thì gọi mình là Hoàn, nhưng đừng gọi mình là Tiểu Hoàn Tử hay Ngư Hoàn, Cống Hoàn, Tiểu Lâm Hoàn.” Tiểu Hoàn tự giới thiệu, không ngại ngần xé túi đồ ăn vặt. “Tớ học năm nhất, khoa Báo chí, tốt nghiệp xong sẽ làm nhà báo ở đài truyền hình. Mục tiêu tương lai muốn trở thành người dẫn chương trình, nhưng nếu không được thì đi làm ký giả tiền tuyến. Dẫu sao mục đích của tớ là vạch trần bức màn đen tối của xã hội, để người dân thấy được sự thật! Mục tiêu của tớ là giải Pulitzer[15]!”

“Giải Pulitzer chỉ trao cho ký giả làm việc cho các tờ báo của Mỹ thôi,” Wiki xen vào. Tôi tiện tay đưa lon cà phê và tiền thừa cho cậu ta, rồi tới ngồi vào chỗ trống bên cạnh Bus.

“Vậy sao? Không vấn đề gì. Tớ tới Mỹ làm việc là được. Hoặc làm việc vài năm ở Mỹ, sau đó về Hồng Kông, rồi lại sang Mỹ...” Tiểu Hoàn nhai mực khô, mơ màng.

Tôi đột nhiên nhận ra nguyên nhân cô gái này khiến tôi có cảm giác rất quen thuộc. Cô ấy chính là phiên bản nữ của Bus! Tuy bề ngoài khác hoàn toàn nhưng cô ấy cách nói chuyện như bị Bus nhập vậy. Tôi liếc nhìn Bus xem có phải cậu ta đã hồn lìa khỏi xác, mượn miệng của Tiểu Hoàn nói cười không. Đáng tiếc, Bus đã thay đổi tính cách ồn ào thường ngày, cười mỉm, im lặng ngồi trên ghế dài... Có người đẹp cạnh bên nên cậu ta đương nhiên sẽ không làm trò nhố nhăng. Chứ nếu không, hẳn cậu ta đã phụ họa với Tiểu Hoàn, người bên cạnh không còn cơ hội xen lời vào.

“San San! Tới lượt cậu tự giới thiệu rồi,” Tiểu Hoàn nói, đập tay vào vai người đẹp ngồi cạnh.

“Chào Diệp! Tớ tên là San San, năm nhất khoa Trung văn.” Người đẹp 120 điểm nhã nhặn gật đầu chào tôi rồi cười dịu dàng. Trong giây lát, tôi không biết mình nên nhìn vào đâu, nếu nhìn phải chỗ nào trên người cô ấy thì thật bất lịch sự, chỉ đành gật đầu, đáp lại bằng nụ cười ngốc nghếch.

“Mình, mình là Naomi, năm nhất khoa Phiên dịch...” Naomi lí nhí tiếp lời. Cô ấy nói chuyện nhưng không ngẩng đầu lên, giống như đang tự giới thiệu với cái bàn trà.

“Chúng mình cùng nhóm với nhau ở buổi trại chào đón tân sinh viên,” Tiểu Hoàn cướp lời của Naomi. “Callie là bạn tiểu học của tớ, tới chiều hôm nay tớ mới gặp lại cậu ấy. Đúng là ý trời! Không ngờ sau bao nhiêu năm xa cách lại học cùng một trường đại học, ở cùng một ký túc xá như thế. Nếu tớ là con trai thì sẽ phải thừa nhận đây chính là duyên số an bài!”

Hóa ra Naomi, San San và Tiểu Hoàn cùng nhóm, mà Tiểu Hoàn và Callie lại là bạn thân cho nên họ mới ngồi cùng nhau. Chẳng trách lúc trước ở bến xe, Callie không nói chuyện với Naomi vì họ vốn không quen biết gì nhau.

“Sau khi gặp Tiểu Hoàn thì chúng tớ cùng Mèo Đêm tới nhà ăn ăn tối, rồi ngồi nói chuyện ở đây.” Callie giống như đang cố tránh để Tiểu Hoàn có cơ hội ăn nói lung tung tiếp nên giải thích với tôi. “À, với cả Mèo Đêm là bạn cùng phòng của tớ.”

Mèo Đêm mặc quần bò rách và chiếc áo da đen ngồi cạnh bĩu môi, tuy không nhìn tôi đầy thù ghét nữa nhưng rõ ràng cũng chẳng có thêm chút thiện cảm nào.

“Mèo Đêm và Callie cùng học khoa Vật lý Ứng dụng sao? Hay là sinh hoạt chung câu lạc bộ Thiên văn?” Tôi thử bày tỏ tình hữu nghị.

“Không phải, Mèo Đêm là đàn chị cấp ba của tớ, cậu ấy vì muốn vào được khoa yêu thích nên đã ôn thi lại một năm, nên bây giờ cùng là sinh viên năm nhất như chúng mình.”

Mèo Đêm trách Callie. “Sao cậu lại nhiều chuyện vậy?”

“Chuyện bình thường mà, mình thấy làm được như vậy rất ngầu! Một người dốc sức chăm chỉ học tập để đạt mục tiêu và được mọi người công nhận, thật tuyệt vời! Hơn nữa Viện Y của trường mình vốn rất khó vào...”

“Cậu học Y sao?” Tôi kinh ngạc thốt lên. Chết rồi, phản ứng của tôi như vậy có chọc giận cô ấy không?

“Đúng thế!” Ngoài dự liệu, Mèo Đêm hờ hững đáp. Tôi đoán cô ấy đã quen rồi, bất cứ ai nhìn thấy cách cô ấy ăn mặc như ngôi sao nhạc Rock, đeo vòng kim loại trên tai, tóc vàng rực rỡ, đều chẳng ngờ được cô ấy là sinh viên ngành Y.

“Ban nãy tớ cũng bất ngờ lắm!” Tiểu Hoàn lại xen vào. “Làm gì có sinh viên Y nào ngầu như này chứ! Thật giống kịch bản phim Nhật, ban ngày học Y, ban đêm là ca sĩ của các quán bar dưới hầm, sống cuộc sống hai mặt. Trong một buổi biểu diễn, cậu ấy bỗng nhiên gặp được một người hâm mộ đang hôn mê, lập tức thực hiện phẫu thuật cấp cứu...”

“Tớ không đi bar, chỉ là thích phong cách như vậy thôi,” Mèo Đêm chen ngang.

Tôi chưa từng nghĩ tới trong chúng tôi, người ăn mặc có vẻ bất lương nhất lại là người có thành tích tốt nhất. Yêu cầu chiêu sinh của Viện Y Đại học Văn hóa rất cao, là nơi khó vào nhất trong trường. Nếu so sánh thì khoa Thống kê của chúng tôi không đáng kể gì.

“Nếu vậy mọi người đều là tân sinh viên?” Tôi hỏi.

Mọi người nhìn nhau, không ai phủ nhận.

“May thật, chúng mình đều là ma mới!” Tiểu Hoàn uống một hớp hồng trà, nhai đá viên, nói tiếp. “Từ nay chúng ta đều là hàng xóm tốt của nhau, nếu có ai muốn mượn bút bi tập vở, mì tôm, đồ ăn vặt, củi muối gạo dầu đều có thể tìm tớ!”

Chúng tôi đâu cần tới củi muối gạo dầu. Mỗi tầng của ký túc xá Norfolk đều có một nhà bếp nhỏ dùng chung, nhưng cũng chỉ sẵn bình đun nước nóng, lò vi sóng và bếp từ, khó lòng nấu được các món phức tạp. Hơn nữa, ký túc xá cũng không muốn sinh viên nấu ăn, ngoài vấn đề vệ sinh thì còn liên quan tới bảo đảm an toàn. Tôi nghe đàn anh kể từng có một kẻ ngốc dùng lò vi sóng trong ký túc xá để luộc trứng, có người còn làm đổ chảo dầu đang sôi trên bếp từ, suýt nữa rán chín người bên cạnh.

“Cậu ở tầng nào?” Wiki bốc lấy một miếng sô-cô-la.

“Phòng 521, tầng 5, khu Tây, ngay gần thang máy! San San cũng ở tầng 5 nhưng cậu ấy ở phòng 514, nếu ký túc xá tổ chức thi đấu thì chúng tớ sẽ cùng một đội.” Ngay cả số phòng Tiểu Hoàn cũng nói hết. “Bạn cùng phòng của tớ cũng là bạn học thời cấp ba, nhưng ngày mai mới tới làm thủ tục.”

“Tớ và Diệp ở tầng hai, nếu như muốn mượn đồ thì chạy lên tầng 5 quá tiện,” Wiki đùa.

“Vậy thì có thể tìm Callie và Mèo Đêm. Họ ở tầng 4.”

“Đợi đã, không phải ký túc xác có quy định nam sinh không được lên tầng nữ sinh sao?” San San hỏi. Cô ấy nói chuyện từ tốn, cộng với dáng vẻ hai tay ôm cốc cacao nóng, làm tôi liên tưởng tới những học sinh ưu tú tốt nghiệp từ trường quý tộc nào đó.

“Nam sinh từ chín giờ tối đến chín giờ sáng không được bước vào phạm vi ký túc xá nữ. Nữ sinh từ mười một giờ tối đến chín giờ sáng cũng không được ở lại trong phòng của nam sinh,” Mèo Đêm nói một tràng. Lúc nói, cô ấy còn nhìn trộm tôi hai lần. Xem ra tôi đã trở thành tên biến thái trong mắt cô ấy rồi.

“Sao lại chênh nhau như vậy nhỉ?” Callie thắc mắc.

“Dĩ nhiên là vì muốn bảo vệ nữ sinh rồi,” Bus lịch thiệp giải thích. “Nếu như buổi tối con trai đi ở hành lang ký túc xá nữ, gặp các bạn nữ đi tắm thì không thỏa đáng. Con trai bị bắt gặp lại chẳng sao cả.”

Nếu như vào ngày thường, Bus chắc chắn sẽ thêm câu “Con trai bị nhìn thấy hết cũng chẳng mất đi miếng thịt nào.”

“Cũng đúng. Vậy cậu ở tầng mấy?” Callie hỏi Bus.

“Tớ, tớ sao?” Bus vui mừng khôn xiết. “Tớ ở phòng 309, cậu cần gì có thể tới tìm. Tớ biết một ít về máy tính. Nếu như máy của cậu gặp vấn đề, tớ có thể giúp được.”

“Không cần phiền tới cậu,” Mèo Đêm lạnh lùng nói. “Tớ cũng biết về máy tính.”

Bus không ngờ bị Mèo Đêm chặn lời, vẻ mặt không biết nên nói sao. Đúng rồi, đại tỷ không cần đề phòng tôi mà là Bus mới đúng. Trời mới biết hắn mượn cớ gì để chui vào phòng nữ sinh mưu đồ bất chính!

“Trước kia Mèo Đêm được Đại học P[16] nhận nhưng cậu ấy vẫn muốn thi lại vào đây,” Callie cười nói. “Cậu ấy bỏ qua cơ hội vào khoa Công nghệ Thông tin của Đại học P nên hiểu biết về máy tính của cậu ấy không thua kém gì con trai đâu.”

Mèo Đêm hơi ngại ngùng, nhưng ngay sau đó quay về vẻ lạnh lùng như bình thường. Khoa Công nghệ Thông tin của Đại học P không phải dễ vào, chẳng trách Callie luôn miệng tán dương cô ấy.

Tôi vô tình nhìn sang Naomi. Cô gái chỉ im lặng nghe mọi người nói chuyện. Có vẻ như cô ấy đã nhận ra ánh mắt của tôi đang dõi theo nên cô ấy cúi đầu, hai tay ôm lấy chiếc bình giữ nhiệt cũ rích. Chắc cô ấy cũng muốn nói mình ở lầu tám, nhưng nếu tôi mào đầu trước, không chừng sẽ khiến cô ấy mất tự nhiên, rồi nói chuyện lắp ba lắp bắp. Không biết cô ấy nói việc đã biết tôi với mọi người chưa. Có lẽ là chưa. Nếu rồi thì ban nãy cô ấy đã không cần giới thiệu lại bản thân với tôi. Chắc cô ấy sợ bị Tiểu Hoàn nhiều chuyện trêu chọc nên giả vờ lần đầu gặp tôi. Cũng may Naomi đã thay trang phục nên Bus và Wiki không nhận ra, nếu không họ lại cười cợt về gu của tôi.

“Để mình nói cho các cậu chuyện này,” Tiểu Hoàn bỗng ra vẻ thần bí, hạ thấp giọng hỏi chuyện với ba tên con trai. “Các cậu đoán xem nhóm Callie ở phòng nào?”

“Phòng nào nghĩa là sao? Chẳng lẽ ký túc xá còn có phòng đặc biệt sao?” Tôi chất vấn.

“Đúng thế!” Tiểu Hoàn vừa ăn vừa cười. “Ban nãy tớ đã bảo bọn họ ở ‘tầng bốn’ đấy.”

“Ấy!” Bus đang nhón lấy nửa miếng khoai tây chiên bỗng kêu to, làm tôi ngồi cạnh giật mình. “Chính là ‘chỗ đó’ sao?”

“Chỗ đó là cái gì?” Tôi quay qua hỏi.

“Chuyện ma về ký túc xá Norfolk, ‘Phòng 444.”

“Đúng thế!” Tiểu Hoàn vỗ hai tay vào mặt bàn, nghiêng người về phía trước. “Căn phòng 444 ma quái đó...”

Tôi nuốt nước bọt.

“... Họ ở đối diện phòng 444,” Tiểu Hoàn nói nốt câu.

“Ha ha,” Wiki bật cười.

“Chỉ là phòng đối diện thôi mà, đâu phải phòng 444,” Bus khinh thường.

“Thật tiếc là phòng đối diện!” Tiểu Hoàn nắm tay lại, hào hứng nói. “Ở ngay đối diện căn phòng trong truyền thuyết không chừng còn giật gân hơn cả ở trong đó.”

“Phòng 444” là một trong những câu chuyện ma về Norfolk, liên quan tới hai nữ sinh ở đó gặp phải những chuyện kinh hoàng. Đàn anh từng kể chuyện này cho chúng tôi nghe trong ngày trại chào tân sinh viên. Khi ấy anh ta còn cố tình tạo bầu không khí kinh dị khủng bố, nhưng tiếc rằng không phải một người giỏi kể chuyện, nên tới cả cô gái nhát gan nhất trong nhóm nghe xong cũng không hề sợ hãi. Lúc anh ta kể tới câu chuyện ma thứ ba thì Wiki đã lăn ra ngủ.

“Nếu thế thì tớ và Wiki ở tầng hai, cũng liên quan tới câu chuyện ‘Bóng cây’ gì đó, đâu kém phần,” tôi nói.

“Sao có thể so sánh được!” Tiểu Hoàn phóng đại huơ huơ tay, “Phòng 444 đứng đầu những câu chuyện ma quái ở Norfolk! Nghe nói đây là câu chuyện xa xưa nhất của ký túc xá.”

“Hôm nay, lúc tớ và Mèo Đêm mở cửa phòng dọn dẹp một hồi, không ít người ngoài hành lang nhòm ngó, quanh quẩn trước cửa mãi. Có lẽ họ muốn thăm quan căn phòng đó...” Callie kể lại.

“Xì, gì mà ‘Bảy câu chuyện không thể lý giải’ của Norfolk? Tớ không bao giờ tin vào mấy câu chuyện quái dị vô lý như thế.” Mèo Đêm vẫn lạnh lùng, uống một ngụm cà phê đen đá, nói. “Đến cái tên còn bắt chước Nhật Bản, rõ ràng cố tình làm trò.”

Tiểu Hoàn quay sang nói với Mèo Đêm. “Tên có thể thay đổi theo từng thời điểm! Trước kia hình như từng gọi là ‘Bảy câu chuyện ma quái’, chung quy đều là tin đồn về bảy câu chuyện ma ấy!”

“Nhưng mình nghe nói câu chuyện đầu tiên là ‘Bức tượng sống’ cơ mà?” San San vốn ít nói cũng tham gia vào.

“Tớ nghe được là ‘Phòng 444’ cơ?” Tiểu Hoàn nói lại.

“Tớ nghĩ rằng ‘Bóng ngược trong gương’ mới là câu chuyện đầu tiên,” Callie phản đối.

“Đúng thế, tớ cũng nghĩ vậy,” Bus phụ họa.

“Tớ...” Đến cả Naomi cũng muốn thử lên tiếng.

“Bức oan bóng xác tầng đếm bốn.”

Wiki đột nhiên nói ra một câu không ra đầu ra đuôi, làm mấy cái miệng im bặt lại.

“Cậu vừa nói cái gì?” Bus hỏi lại.

“Bức oan bóng xác tầng đếm bốn.” Wiki nói chậm rãi, “Bảy câu chuyện ma của Norfolk theo thứ tự là ‘Bức tượng sống’, ‘Oan hồn chết cháy, ‘Bóng ngược trong gương’, Xác chết treo cổ dưới bóng cây’, ‘Tầng năm rưỡi’, ‘Đếm số phòng’ và ‘Phòng 444’. Việc ‘Phòng 444’ đứng đầu trong bảy câu chuyện kỳ lạ có nhiều ý kiến trái chiều, nhưng nếu bảo nó là câu chuyện cũ nhất thì không thể nào.”

“Tại sao lại không thể?” Tiểu Hoàn chất vấn. “Mấy truyền thuyết này, ngoại trừ ‘Oan hồn chết cháy’ có lai lịch ngày tháng rõ ràng, thì còn lại đều không có thời gian đích xác xảy ra.”

“‘Oan hồn chết cháy’ xảy ra vào mười một năm trước, nếu ‘Phòng 444’ là truyền thuyết xa xưa nhất thì phải sớm hơn cả thời điểm này.” Wiki nhấp một ngụm cà phê, quay ra hỏi lại. “Tiểu Hoàn! Nhân vật chính trong ‘Phòng 444′ là ai?”

“Người nào ư? Sao tớ biết được, chỉ biết có hai cô gái ở trong căn phòng đó.”

“Tám năm trước Norfolk mới thay đổi quy chế, trước đó tầng bốn là ký túc xá cho nam sinh viên, nếu câu chuyện đó là thật thì có thể xảy ra sớm hơn ‘Oan hồn chết cháy’ của mười một năm trước sao?”

Tiểu Hoàn chết lặng, trầm ngâm. “Cũng đúng...”

“Tuy nhiên, nếu nói như vậy,” Wiki đột nhiên thay đổi giọng điệu kỳ lạ, ẩn chứa nụ cười gian xảo. “Tính theo thời gian thì câu chuyện ma đó xảy ra gần đây hơn chúng ta nghĩ, nói không chừng lại lần nữa...”

“Ôi trời!”

Phát ra tiếng kêu thảm thiết ấy không phải các bạn nữ, mà là Bus. Cậu ta nhảy khỏi ghế, sờ vào phía sau cổ.

“Nãy có gì đó sờ vào...” Bus quay lại nhìn, nói chưa hết câu đột nhiên dừng lại. Nguyên nhân không có gì khác, tôi cũng đã nhìn thấy. Trên lưng ghế Bus đang ngồi có một lon nước. Người cầm lon nước ấy chính là Wiki. Cậu ta trộm vòng tay đưa lon nước ra sau lưng, chạm vào gáy Bus.

Tất cả cười òa, Bus nắm lấy tay của Wiki đánh cho trận, nhưng cũng để ý thấy Callie đang cười vui vẻ nên không đánh thật. Wiki nhân cơ hội làm Bus bình tĩnh lại, dù sao thấy một Bus dè dặt như vậy, đến cả tôi cũng không quen.

Việc Wiki biết rõ về mấy câu chuyện quỷ dị của Norfolk khiến tôi hơi ngạc nhiên. Nhất là vì đêm ở trại chào tân sinh viên, cậu ta nghe đàn anh kể được nửa chừng đã lăn ra ngủ rồi. Nhưng giờ nghĩ lại thì không khéo cậu ta sớm đọc qua những câu chuyện này trên mạng, cho nên tối hôm đó mới không chịu nổi lối kể chuyện buồn tẻ của đàn anh rồi gà gật.

“Vậy có đúng là mười một năm trước đã xảy ra hỏa hoạn không?” Tôi hỏi và nhớ tới cuộc đối thoại trên tàu. Bản thân cứ cho rằng bảy câu chuyện ma của Norfolk chỉ là truyền thuyết, cho tới tận hôm nay nghe hai cô gái kia bàn tán, tôi mới nghĩ có thể một phần nào trong số đó là sự thật.

“Hình như là có,” Wiki vừa trả lời vừa ngáp, xem ra cà phê không có nhiều tác dụng với cậu ta.

“Cho nên mới bảo ký túc xá này quả thực có oan hồn bất tán!” Tiểu Hoàn lại rộn ràng. “Hồng Kông đâu có thiếu những nơi bị ma ám, từng xảy ra những sự cố nghiêm trọng ngoài ý muốn, giống như trận hỏa hoạn ở trường đua ngựa Happy Valley[17], bởi quá nhiều người chết nên tới tận bây giờ vẫn được coi là một trong những địa điểm đáng sợ nhất Hồng Kông.”

“Nếu nhắc tới hỏa hoạn thì ở đây không chỉ xảy ra một lần đầu.”

Giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau lưng tôi. Quay đầu lại nhìn, tôi thấy một chàng trai mặc bộ đồ thể thao màu xanh than, da sẫm màu, thân hình cường tráng, ngồi trên chiếc số pha đơn cách chúng tôi không xa. Cậu ta cầm trên tay một cuốn sách bìa cứng màu đen, ngẩng lên nhìn chúng tôi.

"Ồ, ngại quá, mình lại tự tiện xen vào.” Chàng trai đó nói, “Mình không có ý nghe trộm, chỉ vô tình thôi. Suy cho cùng, trong sảnh chỉ có mỗi chúng ta.”

Tôi liếc nhìn tứ phía, quả thực như lời cậu ta nói, trong sảnh chỉ còn chúng tôi, thêm cậu ta nữa là chín người. Tôi nhớ ban nãy còn có vài người đang đọc tạp chí với nói chuyện, có lẽ họ đều đã về phòng. Chắc không phải do thấy chúng tôi ồn ào quá nên bỏ đi đâu nhỉ?

“Cậu cũng là sinh viên trong ký túc xá à?” Bus hỏi. Tôi thấy câu hỏi này đúng là thừa, người ăn mặc thoải mái, hơn chín giờ tối vẫn ở sảnh ký túc xá đọc sách không phải là sinh viên thì là gì?

“Đúng vậy, mình tên Lượng, sinh viên năm tư, ở tầng ba. Năm nay mới gia nhập ban cán sự Hội quản lý sinh viên ký túc xá,” đối phương đáp lời. “Các bạn đều là sinh viên mới đúng không? Chào mừng tới Norfolk!”

“Hóa ra là đàn anh, làm phiền tới anh rồi, thật ngại quá,” Callie rối rít. Chúng tôi lần lượt cúi đầu tỏ ý xin lỗi.

“Đâu có, mọi người đừng để ý. Anh trước kia cũng giống các em, ngày đầu tiên vào ở vô cùng hào hứng, nói chuyện thâu đêm suốt sáng với bạn học. Nhưng đã qua ba năm rồi, mọi người cũng lười quay lại ký túc xá sớm để đăng ký nên hôm nay chỉ có mỗi mình anh. Ha ha.” Đàn anh cười gượng.

“Anh vừa nói Norfolk không chỉ một lần xảy ra hỏa hoạn là ý gì vậy?” Tiểu Hoàn tràn đầy hứng thú hỏi. “À, em là Lâm Tiểu Hoàn.”

“Các em không cần giới thiệu lại đâu. Nãy anh đều nghe thấy hết rồi, em là Tiểu Hoàn. Mọi người gọi anh là Lượng hoặc anh Lượng đều được.” Anh Lượng đứng lên, kéo cái ghế lại gần, ngồi xuống ngay cạnh tôi. Hóa ra ban nãy chúng tôi nói chuyện ồn ào như ở nơi không người đã bị người lạ nghe thấy hết.

“Anh không nói là ‘Norfolk’ mà là ‘ở đây’. Mười một năm trước ở Norfolk có cháy lớn, nhưng nếu so độ nghiêm trọng thì sự kiện xảy ra trước khi xây xong Norfolk còn đáng sợ gấp trăm lần. Và cũng ly kỳ gấp trăm lần.” Ánh mắt của anh từ từ lướt qua mỗi người chúng tôi, vẫn nở nụ cười mỉm, nhưng giọng điệu lại không ăn nhập gì với nụ cười, nó hàm chứa nét u ám, quỷ quyệt.

“Chỗ này trước đây là gì vậy ạ?” Tôi hỏi.

“Chuyện này phải bắt đầu từ thời điểm Đại học Văn hóa được thành lập.” Anh Lượng nhìn tôi. “Đại học Văn hóa được thành lập vào năm 1960, do ba thư viện hợp lại với nhau. Ba thư viện này được xây dựng lần lượt từ cuối những năm 40 đến những năm 50 sau Thế chiến II. Norfolk được xây dựng sau lần kết hợp lại đó, tính tới nay đã hơn 40 năm lịch sử. Trước đó, khu đất này từng xây dựng nhà ở xong bị phá hủy vào thời kỳ Đại chiến. Căn nhà đó được xây vào khoảng những năm 1910 hoặc 1920, anh cũng không rõ lắm. Sau này, lúc xảy ra Thế chiến II, căn nhà bị phá hủy gần hết, cho tới năm 1960, trước khi xây dựng ký túc xá thì nơi đây chỉ là phế tích.”

“Trận hỏa hoạn anh nhắc tới là ngoài ý muốn, do bom đạn chiến tranh phá hủy sao?” Tiểu Hoàn thất vọng ra mặt.

“Dĩ nhiên là không phải. Sự cố như vậy đâu đáng bàn tới.” Anh Lượng cười, “Anh muốn nói tới câu chuyện ‘trước đó’ về căn nhà bị phá hủy kia cơ. Các em biết vào thời kỳ thực dân, ở Hồng Kông có bao nhiêu người Anh lưu trú không?”

“Khi ấy đều là những người có chức sắc từ Anh tới đây, hoặc đảm nhiệm các vị trí trong chính phủ thực dân, hoặc là viên chức ngoại giao tới chào hỏi chính quyền nhà Thanh hoặc chính phủ Dân quốc, hoặc là thương nhân tới làm ăn, cũng có những người giàu có tới để nghỉ dưỡng, thưởng thức phong cảnh Viễn Đông. Trăm năm trước, một vị phú hào tước Hiệp sĩ từng tới đây ở, xây tòa dinh thự lớn cao ba tầng ở ngay vị trí ký túc xá Norfolk. Chủ nhân của dinh thự tên là Eastbeth, tên gọi đầy đủ là Hiệp sĩ Mendes Eastbeth.”

“Chà chà!” Tiểu Hoàn thốt lên, thể hiện hứng thú rõ rệt với chủ đề này.

“Hiệp sĩ Eastbeth tuổi trung niên, tầm hơn bốn mươi, năm mươi. Tướng mạo như một vị quý ông Anh Quốc bình thường. Ông có một người vợ, hai đứa con vị thành niên. Ngoài ra, trong nhà còn có một lão quản gia già và bốn cô hầu gái. Ngày ấy, quý tộc có nhiều nô bộc là chuyện thường tình, Eastbeth chỉ có năm người hầu, xem ra cũng là người giản dị.”

“Một trăm năm trước, là chuyện xảy ra vào khoảng năm 1910 sao?” Tôi hỏi lại.

“Không, còn sớm hơn thế nữa. Eastbeth tới Hồng Kông chính xác vào năm nào thì anh không rõ, nhưng chắc chắn sớm hơn năm 1889.”

San San thắc mắc: “Tại sao chắc chắn như vậy?”

“Bởi vì vào năm 1889, tất cả bọn họ đều chết hết.” Anh Lượng điềm đạm đáp. “Hiệp sĩ và ba người thân, cùng năm người hầu đều chết hết trong một đêm. Bị thiêu cháy tới chết.”

Tuy đoán được kết cục nhưng khi anh Lượng nói xong câu này, tôi vẫn thấy bất ngờ. Những người khác thể hiện sự kinh ngạc như tôi, đến cả Mèo Đêm cũng phải nhíu chặt mày.

“Khi ấy dinh thự bị thiêu rụi, không khác mấy so với bình địa. Thời kỳ đó còn chủ yếu dùng đèn dầu và nến nên khi điều tra nguyên nhân hỏa hoạn, đã phát hiện ra một chuyện kỳ quặc. Ngọn lửa lớn lan ra từ tầng hầm bên dưới dinh thự, mà trong căn hầm này lại có một loạt xác người lai lịch bất minh.”

“Lai lịch bất minh?” Bus vừa nhai khoai tây chiên vừa hỏi.

“Theo như lời đồn đại, vợ của Eastbeth và hai đứa con, cùng năm người hầu đều chết trong dinh thự, nhưng riêng Eastbeth lại chết ở căn hầm đó. Khi phát hiện ra ông ta còn có thêm bảy cái xác khác không rõ danh tính. Nghe nói căn phòng dưới lòng đất ấy được bày biện như một loại tế đàn. Trên nền nhà vẽ hình giống như ma pháp trận, rất có khả năng là một nghi thức tế tự của phù thủy”

“Thuật phù thủy ư? Giống như các nữ phù thủy nổi tiếng ở Châu Âu đó sao?” Hai mắt Tiểu Hoàn sáng lên, cô ấy rất thích chủ đề này.

“Có lẽ vậy, anh cũng không biết rõ,” anh cào cào tóc. “Nghe nói tất cả đều bị thiêu cháy thành than, tứ chi vặn vẹo, kể cả chủ nhân căn dinh thự Eastbeth. Họ mắc kẹt trong căn hầm, bị thiêu sống tới chết.”

Nghe anh Lượng miêu tả sống động, tất cả chúng tôi đều hít một hơi lạnh. Không, Mèo Đêm vẫn bình tĩnh, Wiki cũng vậy, nhưng tôi cảm thấy cậu ta đang lơ đãng, có lẽ do quá buồn ngủ nên không tập trung lắng nghe.

“Sau khi điều tra, có thêm tin tức từ Anh truyền tới, hóa Hiệp sĩ Eastbeth còn có một thân phận khác. Cuối thế kỷ 19, ở châu Âu có rất nhiều nhà quý tộc quyền lực đi theo chủ nghĩa thần bí, hứng thú với các loại thuật phù thủy, Hiệp sĩ Eastbeth là một trong số những kẻ cuồng tín ấy. Trong một nhóm nào đó, ông ta còn có biệt hiệu là ‘Hắc giáo chủ’. Do không tài nào tra ra nguyên nhân của vụ hỏa hoạn, chính quyền thực dân chỉ đành kết luận qua loa... Nhưng những người biết nội tình thì đều có chung một quan điểm, cho rằng khi ‘Hắc giáo chủ’ đang chủ trì một nghi thức thì có kẻ làm loạn, khiến tế đàn vô tình bốc cháy, làm bản thân, người nhà và các tín đồ phải trả giá bằng cả sinh mạng.”

Anh Lượng ngừng lại một lúc, trầm giọng nói tiếp. “Đây là truyền thuyết về ‘vụ hỏa hoạn khác’ không nằm trong bảy câu chuyện ma của Norfolk.”

Khi anh Lượng nói xong, trong sảnh chỉ còn một màn tĩnh lặng chết chóc. Tôi thấy mọi người im lặng không phải vì sợ hãi, mà vì những tình tiết quái lạ trong đó, người chết không rõ danh tính và địa điểm tử vong dị thường. Các chi tiết móc nối lại với nhau khiến người ta cảm thấy nặng nề.

“Ha, thật là một câu chuyện vô nghĩa,” Mèo Đêm chấm dứt sự trầm mặc. “Lời đồn đại liên quan tới phù thủy, tà thuật luôn tạo ra sự hấp dẫn, nhưng đặt trong bối cảnh thành phố này thì hoàn toàn không phù hợp! Đây là Hồng Kông. Chủ nghĩa thần bí châu Âu thế kỷ 19 sao? Đúng là lừa gạt người khác! Đây cũng đâu phải ‘Mật mã Da Vinci’!”

“Nhưng Hồng Kông đã chịu sự đô hộ của thực dân Anh trong hơn một trăm năm mươi năm, cũng rất hợp lý mà!” Tiểu Hoàn nhảy lên phản đối. “Những tình tiết anh Lượng kể đều rất có cơ sở, như chuyện về chủ nghĩa thần bí châu Âu thế kỷ 19 trỗi dậy, tớ đều đã biết từ trước. Mèo Đêm biết về ‘Hội kín Bình minh vàng’[18] và ‘Hội Thập tự Hoa hồng[19] chưa? Khi ấy, xã hội thượng lưu nước Anh có rất nhiều thành viên thuộc hội kín. Họ đam mê nghiên cứu từ thuật phù thủy và ma pháp, cho tới chủ nghĩa thần bí Do Thái và tôn giáo Ai Cập cổ đại...”

Xem ra Tiểu Hoàn hứng thú với “tin đồn” hơn là “tin tức”. Tôi nghĩ cô ấy khi tốt nghiệp xong đi làm ký giả cho báo lá cải sẽ thành công hơn. Nghe cô ấy nhắc tới Ai Cập cổ đại, tôi nhớ ra Wiki có bảo mấy hôm nay đang xem trang web có liên quan, thế là tôi quay sang nhìn xem cậu ta có ý kiến gì không. Nhưng Wiki đã nhắm chặt hai mắt, tựa lưng vào ghế, không rõ đã ngủ rồi hay quá buồn ngủ nên nhắm mắt nghỉ ngơi.

“Nhưng nói sao thì vẫn thấy vô lý!” Mèo Đêm ưỡn ngực, tranh luận với Tiểu Hoàn ngồi cạnh. “Dạng chuyện ma một đồn mười, mười đồn một trăm như vậy, qua miệng mỗi người đều được thêm mắm dặm muối, đa phần đều không có chứng cứ, chỉ có tôi nghe bạn của bạn tôi nói! Huống hồ bối cảnh câu chuyện lại là Hồng Kông cuối thế kỷ 19. Lúc này câu chuyện đã trở thành tôi nghe bạn của bạn của bạn của bạn tôi nói rồi! Câu chuyện hơn trăm năm trước thì cải biên thế nào chẳng được, vì cũng đâu có bằng chứng nào!”

Tiểu Hoàn không chịu thua: “Tuy không có chứng cứ trực tiếp nhưng có thể sử dụng chứng cứ gián tiếp để phán đoán khách quan! Giống như các ví dụ vừa nãy mình nhắc tới, châu Âu thế kỷ 19...”

“Có bằng chứng thật đấy.”

Chúng tôi tròn mắt nhìn anh Lượng khi anh thốt ra câu này. Tiểu Hoàn và Mèo Đêm nghẹn lời nhìn trân trối, quên luôn luận điểm đang tranh cãi.

“Có bằng chứng thật sao?” Bus hỏi. Cậu ta đã sớm bỏ miếng khoai tây chiên xuống, tập trung tinh thần nghe câu chuyện ma quái này.

“Thật,” anh gật đầu.

“Có tài liệu nào ghi chép lại ạ?” Tiểu Hoàn hỏi tiếp.

“Còn thật hơn cả thế nữa,” anh Lượng chậm rãi nói. “Tế đàn đó nằm ngay dưới chân chúng ta.”

Câu nói này còn gây chấn động hơn nữa, khiến chúng tôi đều hoảng sợ. Mọi người không kìm được đều đưa mắt nhìn xuống đất, San San và Naomi rụt hai chân lại như sợ đạp phải mặt sàn.

“Vậy... Vậy là căn hầm đó vẫn còn?” Callie run run hỏi.

“Đúng thế. Rất kỳ quặc đúng không?” Anh Lượng hơi cong môi. “Trải qua hai lần xây dựng mà căn hầm vẫn còn được giữ lại, chứng tỏ kiến trúc sư biết được truyền thuyết kỳ dị đó nên sợ rằng lấp cái hầm có thể gây ra vận rủi.”

“Anh... từng xuống hầm đó chưa?” Tôi hỏi.

“Một lần. Chuyện xảy ra vào học kỳ hai năm nhất, hôm đó trong ký túc xá có lễ kỷ niệm, vào buổi tối, các anh chị khóa trên nhất thời hứng chí, kể lại cho bọn anh nghe câu chuyện này, còn dẫn đi ‘tham khảo thực địa’ nữa,” anh cười khổ. “Anh còn nghĩ do đàn anh giở trò trêu chọc người mới, nhưng khi nhìn thấy cảnh thật thì... Nếu như là trò đùa thì đã thành công hơn cả tiết mục chơi khăm trên truyền hình rồi, đạt tới đẳng cấp thế giới có lẽ.”

“Chỉ là một cái hầm dưới đất thôi, sao có thể gọi là ‘đẳng cấp’ được?” Mèo Đêm truy hỏi, cô vẫn chưa chịu thôi, nhất định phải phơi bày ra điều vô lý.

“Rất khó để miêu tả bằng lời...”

“Anh Lượng này!” Tiểu Hoàn đột nhiên hét lớn. “Anh có thể dẫn chúng em đi xem không? Em rất muốn rất muốn xem!”

“Chuyện này... Anh không rõ cửa có khóa hay không.”

“Không quan trọng! Nếu như không thể vào được thì chúng ta quay lại.” Tiểu Hoàn đầy phấn chấn, hai mắt long lanh.

Anh Lượng gãi đầu, đứng dậy nói: “Được thôi. Nhưng đừng kỳ vọng nhiều, đối với anh thì là cảnh tượng gây sốc, nhưng với các em có thể chỉ là chuyện vặt.”

Tiểu Hoàn như muốn hét lên, hào hứng nhảy khỏi ghế.

“Đi xem... Có nên không?” Callie sợ hãi hỏi.

“Đi đi, mình không tin có gì đặc sắc,” Mèo Đêm cũng đứng dậy. “Cùng lắm là một tầng hầm ẩm mốc thôi, có gì mà sợ? Con người luôn tự hù dọa chính mình, bị trí tưởng tượng của bản thân làm hại.”

Callie gật đầu, San San thấy lời Mèo Đêm nói cũng có lý nên đứng dậy theo. Mọi người đều đã quyết định, tôi chỉ đành theo đuôi.

Tôi rời khỏi vị trí, đi được vài bước thì phát hiện ra chỉ có Bus đứng dậy cùng, Wiki và Naomi vẫn ngồi nguyên tại chỗ. Bus vội vàng tới bên cạnh Callie muốn tiếp tục lấy lòng, thể là tôi chỉ còn cách quay lại xem Wiki và Naomi đang làm gì.

“Tớ không đi,” trước khi tôi mở lời, Wiki liếc tôi một cái, nói tiếp. “Tớ buồn ngủ quá, lon cà phê kia chẳng có tác dụng gì.”

Wiki nói xong liền cởi mũ úp lên mặt, đến cặp kính cũng không thèm tháo xuống, nằm dài xuống chỗ tôi và Bus vừa ngồi.

“Sao cậu không về phòng ngủ?” Tôi hỏi.

“Không cần, tớ ngủ một lát ở đây. Các cậu khi quay về thì gọi tớ dậy, kể cho tớ biết căn hầm đó chán phèo thế nào là được.” Wiki đan tay vào nhau, đặt trước ngực, nằm thẳng trên ghế dài, một chốc đã vang lên tiếng ngáy.

“Này, Wiki...” Tôi định hỏi cậu ta nên đi hay không nhưng xem ra Wiki đã ngủ rồi. Tên này ngủ giỏi thật, hôm chào đón tân sinh viên, hắn cũng lăn ra ngủ. Chỉ chợp mắt khoảng mười phút mà ngay sau đó cậu ta đã có thể năng nổ cùng chúng tôi chơi trò chơi tập thể.

“Thế cậu thì sao?” Tôi quay qua hỏi Naomi.

“Tớ... Tớ cũng không muốn đi.” Naomi căng thẳng lắc đầu. “Mọi người đều đi, cậu không phải sợ đâu.”

“Diệp, chúng ta đi thôi. Các cậu không muốn đi thì có thể ở lại! Nhưng bỏ lỡ xong đừng hối hận đấy!” Bus ở đầu bên kia sảnh hét lớn.

“Đợi tớ chút!” Tôi trả lời.

Tôi quay lại nhìn Naomi, cô ấy không hề có ý định đứng lên, tôi đành vẫy tay tạm biệt cô ấy. Anh Lượng, Tiểu Hoàn, Bus, Callie, San San, Mèo Đêm và tôi, một đoàn bảy người rời sảnh, theo hành lang đi tới cánh Đông. Tôi ở cuối hàng, ngoảnh lại nhìn trong sảnh chỉ còn Wiki và Naomi lạc lõng. Không biết từ khi nào, tiếng côn trùng kêu vang ngoài cửa sổ đã biến mất, trong sảnh chờ rộng lớn không một tiếng động, tựa như một góc nhỏ trong cõi u minh.

Norfolk có ba cầu thang bộ và một thang máy. Thang máy ở ngay cạnh cầu thang trung tâm, nhưng nghe nói trừ khi ở từ tầng năm trở lên, các sinh viên đều tình nguyện đi thang bộ vì số lượng người trong ký túc xá quá nhiều, đợi thang máy chỉ tổ phí thời gian. “Rẽ ở đây xong là tới hầm, tiếp giáp với cầu thang khu Đông”, anh Lượng dẫn chúng tôi đi tới cầu thang khu Đông, cạnh lối ra vào nhà ăn. “Nhà ăn có hai cửa ra vào, một cửa ở bên trong ký túc xá, nối với cầu thang khu Đông, cửa còn lại hướng ra ngoài, ở cuối khu Đông, tiện cho sinh viên từ ngoài về muốn vào thẳng nhà ăn, không cần phải đi một vòng vào từ cửa chính ký túc xá nữa. Nhưng hai cửa chỉ mở trong thời gian nhà ăn hoạt động, buổi tối tám giờ rưỡi nhà ăn đóng cửa thì hai cửa này cũng bị khóa lại. Norfolk ngoài cửa chính bên cạnh sảnh còn có hai cửa phụ, một cửa ở giữa phòng giặt và phòng máy, cửa còn lại ở bên cạnh cầu thang khu Đông, cũng chính là chỗ chúng ta đang đứng bây giờ.”

“Căn hầm giáp với cầu thang khu Đông sao?” Nhìn thấy anh Lượng đi tới cầu thang chứ không rẽ về phía cửa phụ ở bên ngoài, tôi hơi ngạc nhiên. Tôi cứ nghĩ cửa vào căn hầm đó nằm ở sườn đồi phía sau khu Đông ký túc xá, hoặc một nơi nào đó ngoài trời như hầm tránh bom hay hố ga, không hề ngờ tới lại ở ngay trong ký túc xá.

“Thay vì xây liền với cầu thang khu Đông, kiến trúc sư đã giữ lại lối vào của căn hầm,” anh Lượng giải thích. “Hoặc có thể ban đầu định giữ lại làm nhà kho.”

Chúng tôi theo anh Lượng về phía cầu thang khu Đông. Vì nhà ăn đã đóng cửa, cũng không còn ai sử dụng phòng sinh hoạt, tầng một ở khu Tây Norfolk bây giờ chỉ còn lại chúng tôi. Tuy có đèn huỳnh quang trên tường chiếu sáng nhưng tôi lại cảm thấy sự u ám trong bầu không khí. Có lẽ do tâm lý, hoặc cũng có thể do trong nhà ăn và phòng sinh hoạt tối đen như mực, bóng đêm xuyên qua cửa kính, từng chút từng chút một nuốt lấy ánh sáng yếu ớt của đèn huỳnh quang.

Tôi vẫn là người đi sau cùng. Lúc đi nhanh về phía cầu thang, tôi vô tình liếc về bên trái, bỗng nhìn thấy bóng người.

Một cô bé tóc dài.

Qua tấm kính có kích thước khoảng 1 mét x 1 mét được gắn trên cánh cửa phụ ở khu Đông, tôi có thể nhìn thấy con đường nhỏ và sườn dốc ở bên ngoài tòa nhà. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi thoáng thấy một bé gái mặc váy đỏ, khoảng bảy, tám tuổi, đi trên con đường ngoài kia.

Là người nhà của thầy giám sát ký túc xá sao?

Không thể nào, thầy giám sát Norfolk hiện không ở trong ký túc xá. Bên ngoài khuôn viên trường có ký túc xá dành riêng cho giảng viên và nhân viên. Người giám sát của Norfolk năm nay là giảng viên khoa Kỹ thuật, tôi còn nhớ ai đó nói cả gia đình thầy sống trong một căn nhà ở bên kia khuôn viên trường.

Lẽ nào là con cái của người quản lý chăng?

Không phải. Quản lý của Norfolk cũng không ở đây. Trong buổi chào tân sinh viên, đàn anh đã nhắc tới có hai người cùng làm quản lý, chia luân phiên ca ngày và ca đêm. Người quản lý ca đêm là một bác trai đã sáu mươi tuổi, không có con cháu.

Hay do tôi vừa hoa mắt?

Cửa phụ khu Đông đối diện sườn dốc, theo lý mà nói sẽ không có ai đi qua bởi vì xung quanh không còn nhà cửa nào khác. Nhưng tôi khẳng định được vừa nãy có người đi qua, nhất là khi ngoài cửa còn lắp bóng đèn huỳnh quang, ở góc độ nào đó thì bên ngoài còn sáng hơn bên trong.

Không lẽ là ma?

“Diệp ơi! Cậu còn lề mề làm gì thế?”

Tiếng gọi của Tiểu Hoàn kéo tôi về lại với thực tại. Mới hơn chín giờ, gần mười giờ mà đã gặp ma thì hơi sớm. Tôi lắc đầu, rũ bỏ những suy nghĩ kỳ quái, bước tới chỗ mọi người đang đứng, là một góc ở cầu thang khu Đông.

Bảy người chúng tôi chen chúc nhau dưới chân cầu thang chật hẹp. Cầu thang tầng một dĩ nhiên chỉ có thể đi lên chứ không thể đi xuống, cho nên bên cạnh có một khoảng trống hình chữ nhật rộng 2 mét, dài 5 đến 6 mét, chất đầy mấy đồ linh tinh như các hộp các tông, ghế xếp, bảng hiệu có bánh xe phụ. Áp phích và tờ thông báo được dán khắp trên tấm bảng, tuyên truyền về “Ngày lễ Norfolk”, chính là lễ kỷ niệm thành lập ký túc xá này, kêu gọi sinh viên tham gia thi đấu bóng đá, thông báo về cuộc thi hỏi đáp kiến thức giữa các tầng, giới thiệu về thủ tục đăng ký xin học bổng… nhưng đều ghi ngày tháng của năm ngoái. Anh Lượng di chuyển tấm bảng, để lộ ra một lối đi nhỏ, tôi nhìn thấy một cánh cửa sắt trên bức tường ở cuối lối đi, nó chỉ cao tới ngực tôi, màu xám nhạt, hơi rỉ sét.

“Chính là ở đây,” anh Lượng nói rồi bước vào chỗ chật hẹp, Tiểu Hoàn phấn khích theo sau, những người còn lại lần lượt đi tới chỗ họ. Anh dẹp bỏ đống vật dụng linh tinh về phía trước khoảng trống hình chữ nhật, để lại một chỗ trống nhỏ trước cánh cửa sắt, vừa đủ để bảy người chúng tôi len vào.

“Xem này, không hề khóa!” Tiểu Hoàn chỉ vào chốt cửa. Đây là loại chốt được thiết kế từ những năm 60, 70, kiểu một thanh trục quay hình chữ T, ngay dưới có cái lỗ có thể gắn ổ khóa hoặc khóa kỹ thuật số. Nhưng cái lỗ dưới chốt cửa hiện tại trống trơn, không hề có khóa.

Anh Lượng mở chốt, đẩy cửa ra, mùi ẩm mốc nồng nặc xông tới. Sau cánh cửa là bậc thang đi xuống dưới, hai bên không có tay vịn, hệt như con đường đi vào hầm mộ, trườn tới bóng đêm. Nếu anh Lượng không báo trước, chỉ nhìn vào bên ngoài cánh cửa sắt ấy, tôi sẽ cho rằng đây là nhà kho chứa đồ nằm dưới chân cầu thang.

“Òa!” Tiểu Hoàn hét lên. “Ai có đèn pin không? Có nên quay lại lấy đèn pin cầm tay không?”

Anh Lượng cười nhẹ, bước vào bên trong, sờ vào vách tường bên phải. Tách, ánh sáng vàng rọi khắp. Hóa trên tường có lắp bóng đèn tròn.

Tiểu Hoàn thất vọng ra mặt, cô ấy nghĩ rằng đáng ra phải giống như Kim Tự Tháp hay lâu đài cổ, sực mùi mạo hiểm. Công tắc đèn anh Lượng bật lên, giá đỡ bóng đèn, thậm chí là cả cái bóng đèn tỏa ra ánh sáng vàng nhạt, đều là những món đồ cổ. Tôi chỉ từng nhìn thấy cái công tắc hình tròn thô sơ ấy ở trong các căn nhà cũ kỹ đang chờ dỡ bỏ. Norfolk tuy có gần 50 năm lịch sử nhưng hệ thống điện nước đều được thay mới bằng các loại thiết bị phù hợp với tiêu chuẩn an toàn hiện tại. Dây điện dẫn từ giá đỡ được cố định lại bằng đinh sắt, mà chiếc định đã chuyển sang màu rỉ sét xấu xí, cảm tưởng như chỉ cần sờ vào thôi sẽ rời ra. Tôi nghĩ khi xây dựng Norfolk, họ đã gắn thêm đèn vào.

Bởi vì chiều rộng bậc thềm chỉ vừa cho một người, chúng tôi đành từng người một đi vào. Anh Lượng vẫn là người dẫn đầu, sau đó là Tiểu Hoàn, lần này tôi ở vị trí thứ ba. Callie dường như đang sợ hãi, Bus trở thành “vệ sĩ” cho cô ấy, Mèo Đêm đề phòng tên vệ sĩ của Callie nên tất nhiên đi theo sau. San San ở ngay phía sau tôi.

“Á!” San San trượt chân suýt ngã. Cũng may tôi ở phía trước, lúc cô ấy mất thăng bằng, tôi đã kịp thời giữ lại.

“Cảm ơn cậu,” sau khi đứng vững, San San nói. Tuy chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng cảm giác khi nắm lấy bàn tay mềm mại của cô ấy vẫn lưu lại trên đầu ngón tay tôi. Tôi phải thừa nhận trong lúc đỡ San San, tôi có hơi tim đập chân run. Nhưng đây cũng là lẽ thường tình, cô gái này không chỉ xinh đẹp mà đến bàn tay cũng thoát tục lạ thường, ông trời thật bất công, dồn hết tất cả ưu điểm vào một người.

Lối đi dài bất ngờ. Bậc thang lát đá được mài bóng nhẵn nhụi, nhưng viền hơi sứt mẻ, chắc có ẩn tình riêng. Tường và các bậc thang không có trang trí gì, chỉ là lớp gạch đá xám bình thường. Điều khiến tôi bất ngờ là không có mạng nhện ở lối đi, lẽ nào người quản lý hoặc nhân viên vệ sinh vẫn tới đây dọn dẹp định kỳ?

Rẽ qua hai góc cua, đi hết cái cầu thang cao tầm hai tầng nhà, chúng tôi tới được đầu kia của con đường. Đó là một căn phòng nhỏ, diện tích khoảng 4 mét x 4 mét, đối diện các bậc thang là một cánh cửa gỗ. Bề ngoài cánh cửa rất cũ kỹ, khắc hoa văn kiểu Âu, phía trên cửa có món đồ trang trí dáng hơi cong cong, kèm theo đầu tượng linh vật hoặc quái thú. Nếu câu chuyện anh Lượng kể là thật, tôi nghĩ cánh cửa này được xây lại sau khi bị phá hủy bởi vụ cháy, thế thì nó phải có niên đại hàng trăm năm.

“Mọi người chuẩn bị tâm lý xong chưa?” Anh Lượng cố ra vẻ bí ẩn, giữ lấy quả đấm cửa. Thực lòng tôi không biết nên chuẩn bị ra sao, nhưng chắc chắn rằng Tiểu Hoàn là người sẵn sàng nhất cả đám. Cô ấy nóng lòng đứng ngay trước cửa.

Lạch cạch. Anh Lượng mở cánh cửa gỗ ra, tiếng động dội lại tạo ra những âm thanh kỳ lạ. Đằng sau cánh cửa là bóng tối, ánh sáng nghèo nàn từ cầu thang chỉ chiếu tới mấp mé bên trong cánh cửa, tôi cảm thấy bầu không khí khác hẳn, so với mùi hôi mốc ở ngoài kia, đằng sau cách cửa lại mang tới hơi thở của những căn dinh thự xưa cũ, mùi đá cẩm thạch lạnh lẽo và gỗ.

“Như này thì cần chuẩn bị gì…”

Khi Mèo Đêm phản bác lại, anh Lượng đã bước vào, nhấn một thứ gì đó trên vách tường. Âm thanh giống với tiếng công tắc đèn ban nãy, không gian bên trong sáng bừng lên, nhưng khung cảnh đập vào mắt mọi người lại khác một trời một vực so với lúc ở cầu thang vừa rồi. Sự khác biệt này đủ để khiến Mèo Đêm kinh hãi, không kịp nói hết câu.

Đó là một cái đầu dê đang cười gằn.

Phía sau cánh cửa là căn hầm rộng hình bát giác. Trên nền đất vẽ một hình tròn lớn có đường kính khoảng 10 mét, to gần bằng nửa căn hầm. Hình vẽ được tạo thành từ hai đường tròn đồng tâm và một ngôi sao năm cánh ngược ở giữa. Nhưng bất kỳ ai bước vào căn hầm này đều sẽ chú ý tới đầu con dê được vẽ ở trong ngôi sao năm cánh trước tiên. Phía trên ngôi sao là hai hình tam giác, bao xung quanh cặp sườn cong, nhọn hoắt trên đầu dê. Hình tam giác ở hai bên trái phải vây lấy đôi tai hơi rủ xuống, ở dưới là một hình tam giác ngược chỉ hướng về phía chúng tôi đang đứng, bên trong là cằm và râu. Hai mắt của con dê nằm chính giữa ngôi sao ngược, giống như đang nhìn đám chúng tôi đứng ngoài cửa với ánh mắt tràn đầy ác ý.

Bên ngoài chóp nhọn của ngôi sao năm cánh, ở giữa hai đường tròn có năm biểu tượng vừa giống những con giun đất ngoằn ngoèo, vừa giống các nốt nhạc trên phổ nhạc, có lẽ là chữ cái Ả Rập hoặc Hy Lạp nằm ngoài phạm vi hiểu biết của tôi. Giữa các đỉnh cánh của ngôi sao chính là khoảng trống của đường tròn, bên trong viết những chữ cái tiếng Anh. Chí ít thì tôi tin đó là tiếng Anh. Ba khoảng trống bên cạnh sừng dê viết “SA-MA-EL”, hai chữ cái ghép lại thành một nhóm, hai bên trái phải miệng dê thì viết “LIL-ITH”, ba chữ cái ghép thành một nhóm. Hai từ này đều thuận chiều, chứ không viết theo cách bao lại đường tròn, nên tôi chắc chắn đây là hai từ, chứ không phải SAMAELLILITH hay AELLILTHSAM.

Nền được lát bằng gạch đá xám trắng, hình ảnh đầu dê, hay “ma pháp trận” theo lời của anh Lượng, được vẽ bằng sơn. Nhìn cảnh tượng này, tôi đã hiểu tại sao anh Lượng nói “nếu như là trò đùa thì đã đạt tới đẳng cấp thế giới”. Hình vẽ rất tinh xảo, từng chi tiết trên khuôn mặt con dê đều được khắc họa tỉ mỉ, cặp đồng tử như phát ra ánh sáng dị hoặc; hơn nữa màu sơn rất nhạt, có thể do đã trải qua nhiều năm tháng, màu sắc bị oxi hóa hoặc bị hơi nước xói mòn làm bạc màu. Đầu dê và các biểu tượng được vẽ bằng sơn màu đỏ, nhưng ngôi sao năm cánh, vòng tròn và các chữ cái tiếng Anh lại dùng sơn đen.

“Đủ độc đáo chứ?” Anh Lượng mở lời. Chúng tôi bước chầm chậm vào gian phòng, hai mắt dán vào hình vẽ quỷ dị trên nền.

“Như này... Thật sự quá đỉnh!” Tiểu Hoàn thét lên. Cô ấy quỳ xuống, sờ tay lên viền ngoài của hình vẽ, như đang xác nhận hình vẽ có thể lau đi hay không. “Trời ơi, đây đúng là thật rồi! Mình nhớ từng thấy hình vẽ này trong sách... Anh Lượng ơi, đây sẽ là tin tức cực kỳ sốt dẻo đấy! Đây chính là di tích văn vật!”

Anh Lượng lắc đầu: “Không thể là tin tức mới mẻ được đâu.” Đoạn anh nói thêm, “Nhìn xem, họ lắp cả bóng đèn điện ở đây, tức là phía trường học đã biết sự tồn tại của căn hầm này. Trong khi đó, các sinh viên lớp sau nối lớp trước truyền tai nhau truyền thuyết về căn hầm nên không còn là bí mật nữa rồi. Tiểu Hoàn nghĩ đây là tin tức nóng hổi thì khóa trên của em cũng đã nghĩ tới rồi, vậy mà vẫn không trở thành di tích được nhiều người biết đến, chứng tỏ căn hầm này không có giá trị gì cả. Nơi này chỉ cho thấy trước đây từng có người thờ phụng chủ nghĩa thần bí, hoặc thực hành thuật phù thủy gì đó.”

“Đúng thế! Chính là như vậy!” Mèo Đêm không ngờ anh Lượng cũng cùng suy nghĩ với mình, tranh thủ phản kích lại Tiểu Hoàn. “Không chừng là kẻ điên nào có tiền, tự cho mình là phù thủy rồi xây nên căn phòng kỳ quái này! Kể cả căn nhà tồn tại trước khi xây dựng Norfolk bị cháy rụi thật thì cũng không chứng minh được có liên quan gì với phù thủy hay thứ nào khác!”

“Thế tại sao lại lãng phí để trống căn hầm? Chỗ này có thể dùng làm nhà kho hoặc phòng tự học,” San San nhìn xung quanh, nhận xét. Tôi cũng nhìn theo ánh mắt của cô ấy, nơi này không có dầm cột, chỉ là một không gian hình bát giác, đánh giá sơ qua thì rộng và sâu khoảng 20m, trần cách sàn khoảng 6m, khá cao so với bình thường. Trong phòng có bốn giá đèn gắn trên tường.

“Cầu thang bên ngoài hẹp và dốc thì sao có thể làm nhà kho?” Anh Lượng phản đối. “Kể cả dùng làm phòng sinh hoạt thì cũng phải tính đến vấn đề thông khí. Căn hầm này có lỗ thông gió nhưng là kiến trúc hơn trăm năm về trước, không cải tạo thì không sử dụng được, nếu cải tạo thì sẽ tốn tiền, thế nên mới để không như vậy.”

“Hơn nữa, em không nghĩ sinh viên lại muốn ngồi học ở chỗ tà môn ngoại đạo như thế này,” tôi chỉ về phía hình vẽ.

“Mấy cậu thật nhát gan,” Bus đột nhiên lên tiếng. “Đây chỉ là hình vẽ, có gì đáng sợ đâu? Mèo Đêm nói đúng, không chừng đây chỉ là tác phẩm của một tên nhà giàu thần kinh không bình thường, tin đồn truyền miệng đều do lớp sau thêm thắt vào! Tới khi chúng ta kể lại cho các em khóa dưới, không chừng sẽ thành ma quỷ hiện thân, thiên thần sa ngã chiến đấu với ác quỷ..."

Tôi hoài nghi khi Bus đột nhiên nói được những lời đâu ra đó như thế, nhưng vừa nghe tới nửa sau, tôi đã biết được dụng ý của cậu ta. Bus muốn đứng cùng chiến tuyến với Mèo Đêm. Muốn sang sông thì bắc cầu kiều, lung lạc bạn cùng phòng của người trong mộng là phương pháp hiệu quả nhất. Nhưng tôi muốn nói với cậu ta, theo đạo Cơ Đốc thì thiên thần sa ngã cũng là ác quỷ, nếu như đánh nhau với ác quỷ thì chẳng phải cá mè một lứa sao?

“Đúng vậy, ngoài hình vẽ trên nền thì căn hầm này chẳng còn gì đặc biệt!” Mèo Đêm khẳng định. “Đằng nào anh Lượng cũng dẫn chúng ta tới đây rồi, chi bằng tham quan xung quanh một lát đi.”

Lúc mới vào, tôi thấy Mèo Đêm cố gắng giả vờ gan dạ bình tĩnh, tuy hình vẽ gây sốc nhưng bây giờ tôi nghĩ thái độ của cô ấy không phải vờ vịt, mà đã dần thích ứng với chỗ này. Cô ấy nói không sai, điều kỳ quái nhất của căn hầm này là pháp trận đầu dê trên nền nhà, nếu bỏ qua hình vẽ này thì đây chỉ là căn hầm bình thường. Tới cả hình vẽ cũng là hình ảnh 2D, chỉ cần giữ được bình tĩnh thì cũng không còn gì đáng sợ. Kiến trúc cổ châu Âu không thiếu những tượng đá quái vật hung dữ. Suy nghĩ lý tính thì những bức tượng, hình vẽ ấy đều là vật trang trí mà thôi.

Chúng tôi tản ra, loanh quanh khắp căn hầm, vẩn vơ nhìn tường và nền nhà. Ban đầu, chúng tôi chỉ đi men theo viền ngoài của hình vẽ, không ai dám đạp lên. Nhưng khi Tiểu Hoàn quỳ xuống xem xét trận pháp, từng bước đi vào giữa hai mắt con dê, cả bọn cũng không còn kiêng dè hình vẽ hay biểu tượng trên đó, thản nhiên đi lại.

Đúng như lời của Mèo Đêm, căn hầm này không có gì đáng nói. Đá lát tường và nền đều cùng loại, màu xám trắng, sờ lên mát lạnh, giá thành có lẽ không hề rẻ. Người xây nên chỗ này chắc chắn đã bỏ nhiều công sức, bởi trải qua cả trăm năm nếu như lời đồn là thật, tôi vẫn thấy các phiến đá được ghép rất tỉ mỉ, bề mặt được đánh bóng công phu. Tôi quỳ xuống giống Tiểu Hoàn, nhìn xem hình vẽ trên nền có gì đặc biệt, nhưng cũng không phát hiện ra bất thường gì, ngoài màu sơn đã bạc và hơi nứt nẻ.

Anh Lượng thong thả đi lại, San San và Callie vẫn đứng ở cánh cửa gỗ, họ có vẻ hứng thú với hoa văn trên đó. Bus ngược lại không theo đuôi Callie mà đứng cùng với Mèo Đêm ở góc cuối đối diện cửa ra vào. Hai người không biết đang nhìn tường hay gì, thảo luận với nhau. Tiểu Hoàn gõ gõ nền đất, muốn xem hình vẽ đầu dê có ẩn chứa mật đạo nào không. Nhìn dáng vẻ thất vọng của cô ấy thì tôi đoán không còn bí ẩn nào. Nếu nơi đây có cánh cửa bí mật thì còn khoa trương hơn cả “Mật mã Da Vinci” nữa.

“Anh Lượng có nghĩ rằng truyền thuyết là giả không?” Tôi đi tới bên cạnh anh ấy, tranh thủ lúc quanh anh không có ai. “Lúc ở trong sảnh, anh đã khẳng định rất hùng hồn, nhưng sau đó lại phụ họa với ý kiến của Mèo Đêm…”

“Anh nghĩ câu chuyện là thật,” anh Lượng đáp. “Nhưng Tiểu Hoàn và Mèo Đêm đều có quan điểm riêng, nên làm như bây giờ thì hai người ấy sẽ dễ trao đổi với nhau hơn.” Đàn anh quả là đàn anh, suy nghĩ chu đáo, xử sự chín chắn.

“Wiki và cô bạn Na gì đó vì sợ hãi nên không tới sao?” Anh Lượng hỏi.

“Naomi đúng là sợ hãi, nhưng Wiki thì vì buồn ngủ nên không tham gia,” tôi cười ngượng. “Wiki tính tình kỳ quặc, em nghĩ chuyện này không hù dọa được cậu ấy đâu.”

“Ha ha. Thật sao?”

Tôi cùng anh Lượng vừa trò chuyện vừa bước tới phía sau Tiểu Hoàn đang quỳ trên nền nhà, quan sát dáng vẻ như nhà khảo cổ của cô ấy. Cách ăn mặc và hành vi của Tiểu Hoàn không ăn nhập với nhau, nhà khảo cổ nào lại mặc áo bóng đá màu đỏ với quần xanh neon?

“Nhạt nhẽo quá!” Bus đi tới chỗ chúng tôi, đứng ở góc bên trái con dê, nói. “Lần đầu trông thấy con dê này thật đáng sợ, nhưng nhìn lâu rồi lại thấy buồn cười. Đây chỉ là căn hầm bình thường, không có gì đáng bàn.”

Tiểu Hoàn cuối cùng cũng đứng dậy, cô gái vốn ồn ào lại không phản bác lời của Bus, xem ra cô ấy đang thất vọng. Tôi nghĩ, nếu không có mật đạo, cô ấy sẽ nghĩ tới vết tích do vụ cháy để lại, tiếc là nền nhà không có gì bất thường, không bàn tới dấu vết người bị đốt thành than, đến dấu hiệu sạm đen cũng không có.

“Nhưng căn hầm này vẫn củng cố tính xác đáng của câu chuyện kia. Trường hợp đáng ngờ như vậy mới có thể trở thành truyền thuyết, lưu truyền cho đời sau!” Tôi cố thử hòa hợp mọi tình tiết.

Tiểu Hoàn gật đầu. “Đúng, không thể chứng thực, nhưng cũng không thể bác bỏ. Chuyện không thể xác định thì mới thú vị.”

Những người khác nghe thấy cuộc nói chuyện của chúng tôi dần kéo tới.

“Ngày đầu vào ở ký túc xá đã gặp chuyện này, cũng xem như mở rộng tầm mắt,” San San đánh giá. “Ai ngờ dưới ký túc xá lại có căn phòng giống cổ mộ như vậy?”

“Đúng thế, nếu kể cho các bạn ở ký túc xá khác nghe, không khéo mọi người còn thấy ngưỡng mộ,” Callie hùa theo. Cô ấy chắc vẫn sợ, lời nói thốt ra vụng về, nhưng có Mèo Đêm bên cạnh, tôi đoán cô ấy sẽ không cảm thấy bất an.

“Đợi chút”, Bus kêu lên. Nhìn thấy vẻ mặt của cậu ta, tôi nghĩ Bus đang chuẩn bị nghĩ ra trò gì đó. “Quay về như thế này thì chán chết! Chúng ta chơi trò chơi đi?”

“Trò chơi gì?” Tôi hỏi.

“Mọi người có biết trò ‘Đập bốn góc’ không?” Bus nhướng một bên mày nói.

“Là gì vậy?” San San thắc mắc.

“Mình không biết,” Callie đáp.

“Xem nào, trong căn phòng tối tăm, bốn người chơi trò đó sao?” Tiểu Hoàn xen vào. Câu nói của Bus đã làm cô ấy phấn chấn.

“Đúng là trò đó!” Bus khẳng định.

“Trò đó là gì?” Tôi hỏi Tiểu Hoàn. Nếu nghe từ miệng Bus, “căn phòng tối tăm” chỉ khiến tôi liên tưởng tới mấy trò hạ lưu lợi dụng các cô gái, nhưng Tiểu Hoàn cũng biết thì chắc không phải trò gì tệ hại.

“Khà khà, là trò ‘Gọi hồn’ đấy,” Tiểu Hoàn cười hai tiếng. “Cách chơi là vào đúng 12 giờ đêm, ở trong một căn phòng hình chữ nhật, tắt hết đèn đi, bốn người đứng ở bốn góc. Người đầu tiên áp sát tường, theo chiều kim đồng hồ đi tới một góc khác, đập vào vai của người phía trước, sau đó dừng lại ở vị trí này. Người bị đập vai đi tiếp về phía trước, giống như chơi trò tiếp sức, đập vào vai người thứ ba, cứ như thế tiếp tục, cho tới khi bước đến góc không có ai thì ho một tiếng, sau đó cứ đi tiếp để tìm được người tiếp theo. Theo truyền thuyết, cứ chơi như vậy, tiếng họ sẽ dần biến mất. Tức là ở trong góc không có người lại có thêm một “người”, trà trộn vào căn phòng, cùng chơi trò chơi...”

“Không đâu! Đáng sợ quá!” Callie như sắp khóc, hét lên. “Mình không muốn chơi trò đáng sợ như thế đâu!”

Chà, xem ra Bus lần này đạp phải chân bàn rồi.

“Chuyện đó không có thật đâu!” Bus căng thẳng giải thích. “Tớ chỉ muốn chứng minh chỗ này không hề đáng sợ. Tớ không hề tin mấy chuyện ma mãnh thiêu rụi hay phép phù thủy gì đó. Nếu chúng ta chơi thử trò chơi cấm kỵ này thì không phải sẽ tiến thêm một bước chứng minh được trên thế gian này không có ma quỷ sao?”

“Không có gì đáng sợ cả!” Bất ngờ thay, Mèo Đêm lại đồng ý với Bus. “Hơn nữa bây giờ còn chưa tới 12 giờ, chúng ta có thể chơi thử xem. Callie này, cậu đừng lo lắng, tớ đảm bảo sẽ không có chuyện gì xảy ra.”

“Vậy...” Callie gần như bị thuyết phục vì lời của Mèo Đêm.

“Được rồi, chơi nào! Khó có cơ hội như này, không chơi thử thật lãng phí!” Tiểu Hoàn phấn khích.

“Anh thì sao cũng được,” anh Lượng nhún vai.

“Nếu Diệp đồng ý chơi thì mình cũng tham gia,” San San lên tiếng. Tôi không ngờ cô ấy lại nhắc tới tên mình. Tôi vốn định phản đối nhưng nếu hôm nay không chơi thì không đáng mặt nam nhi. Người con trai tầm thường thật đáng thương, được mỹ nhân điểm tên rồi thì sao có thể lùi bước?

“Được rồi, chơi thử cũng không sao,” tôi bất lực nói. “Nhưng chúng ta chỉ có bảy người, chơi thế nào đây?”

“Căn phòng này đâu chỉ có bốn góc.” Bus cười, cậu ta đã tính toán từ trước. “Chúng ta có bảy người, căn hầm này có tám góc, như thế còn thiếu một người. Nhưng không sao, trò chơi này vốn là càng chơi thì càng ‘nhiều’ người...”

Callie nghe được câu này, sắc mặt xấu đi. Tôi nghĩ Bus muốn giở trò thì cũng nên xem xét tình thế. Wiki không có ở đây, không ai giúp được cậu ấy đâu.

“Nếu căn phòng tối om thì sẽ dễ đụng phải người phía trước. Đồng hồ của mình có chức năng chiếu sáng ban đêm, tớ sẽ để ở chính giữa căn hầm, ít ra có thể giúp chúng ta nhìn thấy được hình dáng mờ mờ.” Bus cởi đồng hồ đeo tay, đặt trên nền. Ánh sáng phát ra từ đồng hồ có màu xanh nhàn nhạt, nhấp nháy theo quy luật.

“Thôi nào, mỗi người đi tới một góc đi. Diệp đừng chậm chạp nữa, thoải mái lên nào!” Bus vừa nói vừa đẩy lưng tôi tới góc bên trái cửa ra vào.

“Này, không phải cậu định nhân lúc tối tăm sờ soạng các bạn nữ đấy chứ?” Tôi nói nhỏ.

“Đồ ngốc, tớ ăn gan hùm mật gấu cũng không dám làm thế,” Bus đáp. “Hơn nữa, Callie cũng không đứng trước tớ.”

Như lời Bus nói, Callie hơi do dự, bước tới một góc trong căn phòng.

“Diệp, cậu đứng góc đấy, tớ chịu trách nhiệm tắt đèn,” Bus chỉ vào công tắc đèn cạnh cửa nói. Chúng tôi vào vị trí, chuẩn bị chơi. Giả thiết cửa căn hầm ở hướng chính Nam, vậy tôi đang đứng trong góc tường Đông Nam. Bus đứng ở góc phía Nam, cũng là bên trái cửa ra vào. Mèo Đêm đứng sau lưng tôi, ở góc tường phía Đông, sau đó là Callie ở phía Đông Bắc. Tiểu Hoàn, anh Lượng và San San lần lượt đứng ở các góc phía Tây, góc Tây Nam và góc phía Bắc. Góc phía Tây Nam ở bên phải cánh cửa không có ai.

“Các vị, nhớ là phải di chuyển theo chiều kim đồng hồ, mọi người quay mặt đúng hướng để xác định vị trí, tay trái chạm vào tường... Đúng rồi, chính là như vậy.” Chúng tôi làm theo chỉ thị của Bus, tay trái vịn vào tường đá mát lạnh. “Người bắt đầu... Là Callie!”

“Sao lại là mình?” Callie sắp bật khóc.

“Vì cậu ở đối diện góc không có người! Nếu bắt đầu từ tớ sẽ xuất hiện liên tiếp hai góc không có người, như thế khó chơi hơn,” Bus giải thích. “Được chưa? Tớ tắt đèn đây.”

“Đợi, đợi chút!” Callie hô lên. Cô ấy hít sâu một hơi, giống như tự khích lệ bản thân.

“Callie, đừng sợ, tớ ở ngay trước cậu,” Mèo Đêm an ủi.

Callie nghe thấy Mèo Đêm nói như vậy liền bình tĩnh lại. Cô gật đầu với Bus.

“Được rồi, bắt đầu!”

Tách. Sau khi đèn tắt, căn hầm tối như hũ nút. Trong giây phút tắt đèn, có một tiếng kêu sợ hãi nho nhỏ vang lên. Tôi không biết đó là tiếng của Callie hay người khác. “Ánh sáng” là thứ rất kỳ diệu, rõ ràng trong cùng một không gian nhưng ánh sáng và bóng tối lại khiến người ta có cảm giác khác hẳn nhau. Tôi biết mình vẫn đang ở trong căn hầm có hình vẽ đầu dê quái dị, nhưng lại thấy như đã sa vào biên giới của màn đêm, bầu không khí lập tức thay đổi, cảm giác lạnh lẽo từ bàn tay đang chạm vào tường đá trở nên khác lạ, đến cả âm thanh cũng bị bóng tối ảnh hưởng, trở thành tiếng thổn thức khe khẽ.

Khi mắt làm quen được với bóng tối, cái đồng hồ của Bus nằm ở giữa căn phòng trở nên bắt mắt. Trong màn đêm đen đặc, chút ánh sáng xanh giống như sao Bắc Cực trên bầu trời. Bus bảo rằng chút ánh sáng này sẽ giúp chúng tôi nhìn thấy mờ mờ phía trước đúng là lừa bịp. Thậm chí, tôi không thể đoán nổi khoảng cách giữa mình và nguồn sáng ấy. Tôi chỉ nhìn thấy trong thế giới tối đen hiện ra chút ánh sáng xanh mơ hồ, lập lòe giữa khoảng không bí ẩn.

Từ trong căn phòng, tiếng bước chân khe khẽ vọng lại. Bởi không gian kín, âm thanh sẽ tạo ra tiếng vọng giữa các bức tường, rõ ràng tiếng bước chân phải phát ra ở phía sau lưng, nhưng tôi lại nghe thấy âm thanh di chuyển tới từ phía trước. Tôi thấp thỏm nghe tiếng động, bất ngờ có bàn tay vỗ vào vai.

Suýt chút nữa tôi nôn hết lục phủ ngũ tạng ra ngoài.

Không hổ danh là Mèo Đêm, như một chú mèo bước đi không gây ra tiếng động trong bóng tối, không khéo cô ấy cũng nhìn được trong đêm như loài mèo. Sau khi bị cô ấy đập vào vai, tôi chầm chậm tiến về phía trước, nhanh chóng sờ thấy góc tường. Đúng thế, sờ thấy góc tường nghĩa là được duỗi tay chạm vào người phía trước. Tôi vỗ một cái, trúng ngay đầu vai mập mạp của Bus. Sau khi cậu ta rời đi, tôi đứng thay vị trí, chờ lượt tiếp theo.

“Khụ.”

Ở chỗ không xa, hoặc là một góc nào đó của căn phòng, tiếng ho vang lên. Góc phía trước Bus không có ai, nên sau khi bị tôi đập vào vai, cậu ta tiến lên phía trước, sờ thấy góc tường không có người và ho một tiếng theo luật chơi. Trò chơi này thật sự sẽ mời “nhiều người” đến, khiến tiếng ho biến mất thật sao?

Ngay sau đó, một tiếng ho nữa lại vang lên. Đó có lẽ là điểm bắt đầu, sau khi Callie rời đi trở thành vị trí trống. Suy ra, người họ là San San, đứng sau lưng Callie chăng?

Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, tôi nghe nói cảm nhận của loài người trong bóng tối sẽ bị trì trệ, đột nhiên phía sau lưng bị đập một cái. Tôi men theo tường tiến lên, sờ thấy một thứ khác lạ. Đúng rồi, đó là cửa căn hầm, tôi chạm vào khung và bề mặt gỗ của cánh cửa.

Sau khi đi qua cánh cửa, tôi sờ thấy góc tường. Tôi đập một cái, đúng như dự liệu, phía trước không có ai. Tôi ho một tiếng, lại đi tiếp. Ở góc tiếp theo, tôi gặp lại bờ vai béo mập quen thuộc.

Chúng tôi ở trong căn phòng này đi vòng quanh tiếp tục trò chơi. Sau đó, tôi bị đập thêm mấy lần, cũng một hai lần nữa gặp phải góc tường không người, thêm một lần sờ thấy khung cửa, dần dà cảm thấy trò chơi “Gọi hồn” này thật vô nghĩa. Có lẽ giống như cách nói của Bus và Mèo Đêm, chơi thử rồi thì không còn thấy đáng sợ nữa, chứng minh được linh hồn, thuật phù thủy đều là trò cười?

“Khụ.”

Tiếng ho từ phía xa cắt đứt mạch suy nghĩ.

“Khụ.”

Thấy không, lại một góc không người, đâu có mời thêm người nào nữa.

Trong lúc tôi tự mãn, vai bị đập một nhát. Tôi vẫn như cũ, đi tiếp, sờ thấy vai Bus.

“Khụ.”

Sau khi Bus rời đi không lâu, tiếng ho lại xuất hiện.

Tiếng ho này khiến tôi nghi ngờ.

Sao tiếng ho lại dồn dập hơn?

Có lẽ là ảo giác, hoặc là tiết tấu đang diễn ra nhanh hơn. Lúc bắt đầu, mọi người đều run rẩy, dán chặt vào tường chầm chậm bước, nhưng đi được một vòng rồi thì ai cũng di chuyển nhanh nhẹn hơn.

“Khụ.”

Ở phía bên kia của căn hầm vang lên tiếng ho.

Tiếng ho, tiếng thở, tiếng quần áo ma sát, tiếng bước chân đan xen, vọng lại trong căn hầm.

“Khụ.”

“Khụ.”

Có chỗ nào đó không ổn.

Tôi tỉnh táo lại, cảm thấy bất an, tiếng ho ngày càng nhiều lên.

Theo lý mà nói, trong khoảng thời gian di chuyển và bị đập vào vai lần nữa sẽ nghe thấy hai tiếng ho. Bởi chúng tôi chỉ có bảy người đứng ở tám góc, trừ đi người đang di chuyển, còn lại sáu người đứng ở sáu góc, ở giữa sẽ xuất hiện hai vị trí trống. Trừ phi bản thân thuộc nhóm trước hoặc sau khi đi tới góc không người, nếu không sẽ chỉ nghe thấy hai tiếng ho.

Nhưng ban nãy hình như tôi nghe thấy ba tiếng ho?

Bóng tối khiến cảm nhận của con người trở nên hỗn loạn. Tôi không thể phán đoán xem mình đếm sai hay không.

“Bốp!” Vai tôi lại bị đập vào.

Tôi tiến lên, phía trước trống, ho một tiếng rồi đi tiếp, đập vào vai người đằng trước.

Người này là Bus sao?

Tôi đột nhiên thấy bất an. Tôi đã không thể đoán được có phải vai của Bus hay không. Bóng tối đã làm tê liệt các giác quan.

“Khụ.” Phía trước truyền tới tiếng ho. Tôi kiên nhẫn đếm.

“Khụ.” Tiếng thứ hai.

“Khụ.”

Đúng là không ổn! Tôi không sai, tiếng ho thứ ba xuất hiện. Như vậy, trong căn hầm không thêm “người”, mà thêm “góc tường”?

“Khụ.”

Tiếng ho thứ tư làm tôi sởn da gà.

Lúc tôi đang suy nghĩ hỗn loạn, cảm thấy vai bị vỗ một cái. Tôi chỉ có thể ngây ra, ôm đầy sự nghi ngờ, vẫn theo luật chơi men theo bức tường tới góc phía trước.

“Khụ.” Bởi vì góc không có người, tôi ho một tiếng.

Tiếp áp sát bức tường tiến lên, tôi tới một góc tường. Duỗi tay ra vỗ vào khoảng không.

Không có ai.

Đây là góc không có người?

Tôi kiềm chế sự hoảng loạn, sau khi ho thêm một tiếng, tiếp tục đi về phía trước. Tại sao phía trước tôi lại có thêm một góc tường không có người?

Căn hầm này đáng lẽ chỉ có tám góc thôi chứ?

... Lẽ nào trong đêm tối, hình dạng căn phòng đang thay đổi?

Tôi bắt đầu nghi ngờ ký ức về “căn hầm tám góc” có chính xác hay không. Có khi nào tôi nhớ nhầm chăng?

Đi qua hai góc không có người, tôi lại chạm vào bức tường đi tiếp. Lần này tôi cố ý đập mạnh hơn.

“Đau! Diệp! Sao cậu đấm mình?” Tuy thầm thì nhưng đúng là giọng của Bus.

Tôi chưa từng nghĩ rằng giọng của Bus lại làm tôi an tâm như vậy. Lúc tôi định bảo cậu ta góc phòng thay đổi, thì Bus lại hất tôi ra, đi nhanh về phía trước.

“Khụ.”

“Khụ.”

“Khụ.”

Cho tới khi bị đập vai thêm lần nữa, tôi đã không còn biết được ở giữa có bao nhiêu tiếng ho. Tốc độ trò chơi chậm lại. Không, có lẽ không phải chúng tôi chậm lại mà là căn hầm trở nên rộng hơn. Căn hầm này đã “sinh” thêm các bức tường, biến ra các góc tường mới, con đường chúng tôi đi ngày càng dài ra...

Tôi đi tiếp, sờ thấy góc không có ai, ho một tiếng, lại đi tiếp, lại một góc tường không có ai, cho tới khi tôi đi tới góc thứ ba...

Không có ai.

Không biết từ khi nào, giữa tôi và Bus có thêm một góc tường.

Tôi rối bời, vẫn ho một tiếng, đi nhanh về trước.

Nhưng Bus cũng không ở góc tiếp theo.

Tôi bắt đầu hoảng loạn. Các góc giữa những bức tường tuy không thay đổi, nhưng tôi giống như vừa đi vào một khoảng không gian khác của căn hầm. Tôi vừa ho, vừa thở gấp, tay trái quét phải góc trống, không thể đến được chỗ của Bus. Căn hầm đã mở rộng vô hạn, mang theo trận pháp trên nền nhà, làm cho không gian vặn vẹo, chồng lên nhau, nứt vỡ rồi sinh ra một vách tường, rồi lại thêm một vách tường nữa...

Tôi hình như thấy con dê đang cười gằn trong bóng tối.

Tôi đang ở đâu?

Tôi không kìm được mà run rẩy, hai chân không nghe theo sai khiến nữa mà tê dại đi. Tay trái vẫn áp sát tường, tay phải vươn về phía trước, lảo đảo tìm kiếm góc tường có người trong bóng đêm. Tay trái thi thoảng cảm thấy khác lạ, nhưng tôi không thể nghĩ xem đó là cảm giác khi chạm vào cái gì. Tôi chỉ muốn nhanh chóng tìm thấy góc tường có người tiếp theo...

Đột nhiên, tôi nhận ra tay trái tình cờ sờ thấy gì đó.

Là khung cửa.

Tôi không biết mình đã đi bao lâu, chạy bao xa, nhưng tôi biết thứ tay trái sờ được chính là khung cửa của căn hầm.

Bên cạnh khung cửa là công tắc đèn.

Trong bóng tối, ánh sáng xanh le lói từ đồng hồ của Bus vẫn còn nhưng tôi thấy nó đã xa xôi như ánh sao băng vụt qua trên bầu trời. Tay tôi men theo khung cửa, tìm thấy công tắc đèn điện.

Tôi không dám tưởng tượng sau khi bật đèn sẽ thấy cảnh tượng quỷ dị gì nhưng đã không còn lựa chọn nào khác.

Tôi cắn răng, bật công tắc. Ánh sáng đèn làm hai mắt nhắm chặt, tôi đành đặt tay trước trán, để mắt dần thích nghi với sự thay đổi ánh sáng.

Căn hầm bừng sáng, mọi thứ dần hiện rõ, nhưng tôi không tài nào giải thích được cảnh tượng trước mắt.

Tôi đứng bên cạnh cửa hầm, đây vẫn là căn phòng bát giác có tám góc, trận pháp đầu dê trên nền nhà không hề thay đổi, duy có một điều khác biệt. Bus và sáu người còn lại đang đứng ở trung tâm căn phòng. Họ đang nhịn cười, khóe miệng nhếch lên, nhìn tôi.

“Các cậu…”

“A ha ha ha ha, cậu ngốc quá!” Tiếng cười của mọi người đánh tan sự nghi ngờ của tôi.

Lúc này tôi mới biết chuyện gì đã xảy ra. Trời ơi, tôi ngốc thật. Tôi bị chơi một vố! Căn hầm không xuất hiện thêm góc tường nào, mà do có người rời khỏi chỗ, cho nên góc tường trống ngày càng nhiều!

“Cậu chạy nhanh đấy, định đi thi marathon sao?” Bus châm chọc.

“Bus xấu tính quá!” Tiểu Hoàn cười lớn, vừa cười vừa đập vào sống lưng Bus.

“Mọi người... Từ khi nào bắt tay chơi khăm tớ?” Tôi bủn rủn ngồi sụp xuống sàn. Vừa nãy, tôi chạy gấp gáp quanh căn hầm, bọn họ chắc chắn đã sớm đứng ở giữa, đợi tới khi tôi bật đèn để nhìn thấy dáng vẻ đáng xấu hổ của tôi.

“Bọn mình đâu có bắt tay chơi khăm cậu, đây là ý kiến của Bus,” San San mỉm cười.

“Nếu không có Mèo Đêm giúp đỡ thì sao nên chuyện được! Ha ha.” Bus vừa nói vừa giơ ngón tay cái với Mèo Đêm. Cô ấy nở nụ cười hiếm hoi.

“Cậu là đồ ngốc, nói rõ ra cho tớ nghe,” tôi lau mồ hôi trên trán, mắng Bus.

“Cũng đâu có gì,” Bus làm bộ nói. “Ban nãy, tới hỏi Mèo Đêm có muốn cùng nhau hợp tác để chơi khăm cậu không, cậu ấy đồng ý ngay. Trách cậu tại sao giẫm phải chân người ta, còn không xin lỗi tử tế.”

Chết tiệt, Bus định lợi dụng tôi để lôi kéo Mèo Đêm, thuận tiện ra tay với Callie sao?

“Bọn tớ lợi dụng trò ‘Đập bốn góc’ này để bắt cậu chạy vòng quanh,” Mèo Đêm cười, nói với tôi.

“Thế nào? Kế hoạch bất ngờ không? Hoàn hảo không?” Bus vẫy tay như nhân vật chính trong vở kịch sân khấu. “Mọi người thường nghĩ trò chơi này sẽ ‘gọi hồn’, nhưng lại không ngờ tới người chơi có thể ngày càng ít đi. Ha ha, thú vị chứ?”

Tôi suýt buột miệng thú nhận bản thân còn tưởng số góc nhà tăng lên nhưng đã kịp ngậm miệng lại. Nếu nói ra, mọi người sẽ càng nhạo báng dữ hơn.

“Trước khi bắt đầu, cậu làm cách nào để báo cho tất cả mọi người?” Tôi hỏi.

“Đâu có, khi bắt đầu chỉ có tớ và Mèo Đêm bàn mưu tính kế. Chúng tớ cố ý sắp xếp cậu đứng ở giữa hai đứa, chính vì lý do đó.” Bus nói. Hóa ra lúc Bus đẩy tôi tới góc tường đều trong dự tính.

“Thế sau đó?”

“Sau đó lại càng đơn giản. Khi trò chơi diễn ra, tớ nói nhỏ với người phía trước rằng ‘Đây là trò chơi mình và Mèo Đêm sắp xếp để trêu Diệp, cậu đi theo ánh sáng đồng hồ, đợi tới lúc chỉ còn mỗi Diệp, cậu ta sẽ chạy một mình xung quanh chỗ này’. Sau đó, tớ thay người ấy đi tiếp, đập vào vai người tiếp theo. Lặp lại vài lần, số người sẽ ít đi. Đương nhiên, có lúc tớ cố ý lùi lại một hai góc tường để tránh cậu phát hiện ra vị trí trống phía trước đã nhiều lên.”

Hóa ra đồng hồ lại trở thành công cụ để chơi khăm tôi, không phải để giúp chúng tôi nhìn thấy phía trước, mà để người khác nhìn thấy được chỗ tập kết.

“Lúc mọi người đợi ở trung tâm căn hầm, tớ phát hiện ra người phía trước là Mèo Đêm thì chính là thời khắc thành công. Sau khi vỗ vai cậu, tớ sẽ đi theo Mèo Đêm về điểm tập kết, đợi tới nhìn khi nhìn thấy được vẻ mặt hoảng loạn chạy vòng quanh của cậu.”

Mọi người đều không nhịn được cười, tới cả Callie cũng cười chảy nước mắt. Bus này, cậu phải nhớ báo đáp lần hy sinh này của tớ, nếu không đừng trách tớ ác độc, nói đường tình của cậu éo le...

“Xin lỗi Diệp!” Anh Lượng nói. “Trong bóng tối nên bọn anh không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành nghe theo lời Bus.”

“Đúng thế, xin lỗi vì đã trêu cậu.” San San cũng lên tiếng. Mọi người đều là người tốt, nhất là San San, tốt gỗ, tốt cả nước sơn.

“Này, lần này đã chỉnh được cậu, chuyện chiều nay xem như bỏ qua.” Mèo Đêm dựa vào vai Callie nói. Callie là người bị hại nhưng không tính toán với tôi, tại sao cậu lại cứ phải nhắc tới! Nhưng cũng tốt, xem ra Mèo Đêm đã bỏ qua cho tôi. So với việc sau này tôi đều phải nhìn sắc mặt của cô ấy thì cam tâm nhẫn nhịn một lần này vẫn tính là hời.

“Được rồi,” Anh Lượng vỗ tay. “Cũng muộn rồi, chúng ta về thôi.”

Mọi người gật đầu đồng ý, Mèo Đêm tới kéo tôi dậy. Nhìn vào kết quả thì mối quan hệ giữa mọi người đã hòa thuận hơn. Tiểu Hoàn và Mèo Đêm không cãi nhau về chuyện thật giả nữa. Trò đùa này của Bus xem ra lợi nhiều hơn hại.

Chúng tôi ra khỏi căn hầm, đợi anh Lượng tắt đèn và đóng cửa gỗ lại. Trong khoảnh khắc ánh đèn vụt tắt, tôi quay lại nhìn căn hầm, luồng gió lạnh thổi tới từ sau lưng.

Một bóng người hai tay rũ xuống, tóc dài tới eo.

Bóng người ấy đang đứng ở góc tường đối diện cửa, quay mặt vào tường.

Tôi chưa kịp nhìn thêm, căn hầm đã quay về với bóng tối, anh Lượng khóa chặt cánh cửa gỗ. Anh nhìn tôi đầy khó hiểu, như thể gương mặt tôi đang biểu lộ cảm xúc gì đó kỳ quái. Tuy nhiên chính bản thân tôi cũng không biết mình cảm thấy như thế nào.

Ngoài tôi ra, không ai thấy bóng người kỳ lạ đó, mọi người đều thong dong trò chuyện. Tôi lắc đầu, nghĩ bản thân mệt mỏi hoa mắt, lại bị Bus trêu chọc bay mất phần hồn nên mới suy nghĩ linh tinh. Hoặc do bóng đèn cũ nhấp nháy tạo ảo giác. Căn phòng âm u, bóng lưng tóc dài. Chắc do Tiểu Hoàn trước đó nhắc tới “Căn phòng 444” khiến tôi nảy sinh ảo giác.

Chắc chắn vậy.

Chỉ là...

“Về thời gian, những câu chuyện kinh dị đó xảy ra gần đây hơn chúng ta tưởng rất nhiều, có khi sẽ lại lần nữa…”

Câu nói của Wiki giống như rắn độc, từ trong bóng tối cắn trộm tôi một miếng.

Giữa ánh sáng vàng vọt, chúng tôi lần theo cầu thang đi lên. Mọi người hào hứng vừa đi vừa nói chuyện, tôi ở cuối hàng, im lặng nhớ lại lời đồn về “Căn phòng 444” trong “Bảy câu chuyện không thể lý giải của Norfolk.”

Đó là tin đồn về bóng lưng tóc dài.

CHƯƠNG 2

M

ột nữ sinh nhận thấy bạn cùng phòng ngày nào cũng dậy ôn bài lúc nửa đêm. Họ là sinh viên năm tư, đang chuẩn bị cho các kỳ thi và luận văn tốt nghiệp, nên cô ấy cũng không lấy làm lạ. Mỗi đêm, người bạn chỉ bật chiếc đèn bàn, ánh sáng không chói mắt nhưng đêm nào cô gái cũng choàng tỉnh lúc nửa đêm, nhìn xem rồi lại quay đầu trở mình ngủ tiếp.

Tình trạng này kéo dài hơn một tháng, cô gái phát hiện bạn mình ngày càng xanh xao nên muốn khuyên nhủ, nhưng biết đối phương rất cứng đầu, lại sợ bạn nghĩ mình trách móc ánh đèn ban đêm cản trở giấc ngủ, thế là cô gái kìm lại, không nói gì nữa. Nửa đêm nọ, tiếng lật giở trang giấy sột soạt đánh thức cô gái, cô không để tâm, lúc định quay đầu vào tường ngủ tiếp, đột nhiên nghe thấy một giọng nói mơ màng. “Cậu che đèn lại tý được không?”

Cô gái cảm thấy thật kỳ lạ, nhận ra đó là giọng nói của bạn cùng phòng. Cô gái trở mình, quơ lấy chiếc kính đặt bên cạnh giường, kinh hãi khi thấy bạn mình vẫn đang nằm trên giường, chăn trùm gần kín mặt. Cô gái run rẩy nhìn sang phía bàn học, chỉ thấy một bóng lưng tóc dài ngồi trước bàn, chầm chậm lật trang sách, chiếc bút rung rung như đang viết gì đó. Cô sợ ngây người, không dám làm gì, chỉ có thể nhìn cô gái lạ kia chằm chằm. Đối với cô, một phút lúc này dài tựa cả tiếng, cô không ngừng cầu khẩn cái thứ không biết là người hay quỷ kia biến mất đi.

Bóng lưng tóc dài đột nhiên dừng tay, đặt chiếc bút xuống, tắt đèn, căn phòng trong giây lát trở về với màn đêm. Cô gái nín thở, sợ bị phát hiện đã thức giấc, nhưng lại không hề nghe thấy tiếng bước chân nào, cũng không cảm thấy có người đi tới bên giường. Ngoài cửa sổ, khi vệt trắng bạc đã xuất hiện nơi chân trời, cô gái nhìn thấy chỉ còn mình và người bạn ở trong căn phòng, bóng người kia đã biến mất không tung tích.

Khi ánh sáng mặt trời rọi vào phòng, cô gái chồm dậy, khóc thảm thiết lay bạn cùng phòng tỉnh dậy, kể lại những gì đã thấy. Bạn cùng phòng cực kỳ sợ hãi, hóa ra trước giờ cô ấy cho rằng người nửa đêm học bài là cô gái, còn mình mới là người ngủ không ngon giấc. Hơn tháng trời, vì ngủ không yên giấc, người bạn cùng phòng trở nên ủ rũ, nhưng lại ngại oán trách đối phương. Bởi trời đã sáng, hai người được tiếp thêm dũng khí, họ bước tới bàn học ở phía trước cửa sổ, chỉ thấy các trang giấy rời tán loạn và đống sách tham khảo lộn xộn. Trên trang giấy toàn là những chữ viết nguệch ngoạc, họ không tài nào nhận ra trên đó viết gì, chỉ đọc được một câu trên tờ giấy ghi chú.

“Ngày mai mình sẽ quay lại”.

Hai người họ tới khi tốt nghiệp cũng không dám quay về căn phòng đó ngủ qua đêm nữa. Họ điều tra được trong căn phòng số “444” này từng có một cô gái qua đời vì tai nạn giao thông.

Cô gái này khi còn sống rất chăm chỉ, quyết tâm tốt nghiệp loại ưu. Hôm đó, cô gái đang học bài trong phòng, vì họ hàng mới từ nước ngoài về nên không thể không về nhà dự bữa tiệc tiếp đãi, không ngờ trên đường về gặp phải tai nạn xe. Trước khi qua đời, sách tham khảo của cô gái này vẫn đang mở, bút giấy còn ngổn ngang trên mặt bàn, vì để nhắc nhở bạn cùng phòng đừng tự tiện động vào, cô để lại một tờ giấy, nói cho bạn mình biết “Ngày mai mình sẽ quay lại”.

- “Căn phòng 444”, câu chuyện thứ bảy trong “Bảy câu chuyện không thể lý giải ở Norfolk”.

“Ồ, các cậu quay lại rồi.” Wiki vừa ngáp vừa nói.

Sau khi rời khỏi lối đi cũ kỹ, quay lại tầng một ký túc xá, nỗi bất an quanh quẩn trong đầu tôi đột nhiên biến mất. Hình ảnh đầu dê trong căn hầm, ánh đèn chớp nháy mờ ảo, bóng người ẩn hiện như có như không, đều cùng biến mất. Tôi nghĩ con người rất dễ bị hoàn cảnh ảnh hưởng, vừa nhìn thấy khung cảnh ký túc xá “bình thường”, mọi nghĩ suy đều trở nên thực tế. Trên đoạn đường quay lại sảnh, Bus không ngừng thao thao bất tuyệt với Callie, Mèo Đêm đi bên cạnh họ, San San, Tiểu Hoàn và anh Lượng vẫn đang mải bàn tán về căn hầm. Lúc cả đám nói chuyện ồn ào quay lại sảnh chờ, tôi nhìn thấy Wiki đang duỗi lưng, giống như vừa mới tỉnh dậy.

“Wiki bỏ lỡ mất màn biểu diễn đặc sắc của Diệp hôm nay rồi,” Bus làm vẻ mặt hài hước, mô phỏng lại các diễn viên hài, hai tay chỉ vào tôi.

“Không phải các cậu đi thám hiểm căn hầm sao? Sao lại biến thành đi xem Diệp biểu diễn?” Wiki đội lại chiếc mũ kaki, dụi mắt.

“Kể ra thì dài dòng lắm, để bọn tớ ngồi xuống đã...” Bus không ngồi lại vị trí cũ, mà tới phía đối diện Wiki. Hành động của cậu ta biểu lộ rất rõ ràng, muốn mọi người đổi lại vị trí, để nhóm con gái tách nhau ra, còn mình thì tiếp tục ngồi cạnh Callie.

“Đã mười một giờ rồi! Chúng mình phải quay lại phòng thôi,” Callie liếc nhìn chiếc đồng hồ trong sảnh.

“Đã muộn vậy sao?” Tiểu Hoàn nói. “Ái chà, tuy tớ muốn tiếp tục nói chuyện nhưng thức đêm là kẻ thù của nhan sắc. Con gái luôn cần ngủ đủ giấc! Hôm này chơi thế đủ rồi, còn mở mang tầm mắt, ngày đầu tiên vào ký túc xá được như vậy quả là đáng giá.”

Tôi ngó lơ mấy câu nói tào lao của Tiểu Hoàn, nhìn sang Naomi. Cô ấy vẫn ngồi yên tại chỗ, tay nghịch chiếc bình giữ nhiệt, đầu ngẩng lên nhìn Tiểu Hoàn, như đang chăm chú lắng nghe bài diễn thuyết. Có thể đợi hơn một tiếng mà không hề trách móc, cũng không quay lại phòng, yên lặng ngồi chờ chúng tôi quay về, chắc chắn thời trung học đã bị bắt nạt thành quen.

“Vậy các bạn nữ về phòng trước nhé,” Mèo Đêm lên tiếng. Naomi và San San đều gật đầu. Naomi đứng dậy, rời ghế sô pha.

“Đợi đã! Đồ đồ ăn vặt còn chưa ăn hết. Đây cũng là tấm lòng của Diệp, mọi người ăn nốt rồi về,” Bus bám sống bám chết.

“Giờ này chúng ta còn tiếp tục ăn vặt thì béo lắm,” Callie nói. “Nếu Bus muốn giảm cân thì mình khuyên cậu nên dừng lại thì hơn.”

Tôi suýt bật cười thành tiếng. Câu nói này của Callie rất ân cần nhưng Bus nghe xong có khi nào nghĩ Callie ghét mình không? Tôi đoán chắc cậu ta sẽ nghĩ như vậy, bởi rõ ràng mặt Bus biến sắc, không níu kéo thêm nữa.

“Đi thôi, sau này giúp đỡ nhau nhé,” San San gật đầu, nói với chúng tôi. “Nếu ngày mai gặp lại, chúng mình nói chuyện tiếp.”

“Mai gặp lại,” tôi nói và vẫy tay với nhóm con gái. Năm người họ rời khỏi sảnh, rẽ về hướng thang máy.

Sau khi chắc chắn họ đã đi, không thể nghe được gì nữa, tôi tóm lấy Bus mắng: “Cậu đúng là đồ chết tiệt không có nhân tính, vì muốn lung lạc lòng người mà bán đứng anh em.”

“Cậu đừng tức giận. Tớ làm thế vì cậu. Oan gia ngõ hẹp, tớ làm như thế xong, cậu không thấy thái độ của Mèo Đêm với cậu đã cải thiện rõ rệt sao? Tớ chỉ chân thành, dùng thuốc đắng dã tật, giúp cậu khổ trước sướng sau, về sau giữa hai người sẽ không còn hiềm khích,” Bus tươi cười.

“Chân thành sao? Tớ thấy cậu vui sướng khi thấy người khác gặp họa, mà người gặp họa là tớ còn kẻ vui sướng lại là cậu. Cậu có tin tớ đi nói với Callie, vạch trần cậu không biết gì về Thiên văn học, chỉ hứng thú với phim khiêu dâm chứ không phải Vật lý Thiên văn...”

“Kìa anh Diệp! Tôi sai rồi! Anh bao dung thứ lỗi cho tôi, giơ cao đánh khẽ, tha cho kẻ tiểu nhân này!” Bus giả vờ khẩn trương. “Những gì tôi làm chỉ vì ước mơ, anh tha cho tôi đi, sau này tùy anh sai bảo, tôi sẽ dốc sức làm cho kỳ được!”

“Khốn kiếp! Mai phải mời mình và Wiki ăn một bữa đã, để sau nói tiếp!” Tôi cười đùa. Tôi đã quen Bus nhiều năm, mối “ác duyên” này đã bắt rễ sâu đậm nên đành phải chịu.

“Hóa ra Bus muốn theo đuổi Callie,” anh Lượng nói. Chúng tôi đã quên mất anh vẫn còn ở đây. Thế là bí mật của Bus đã bị bại lộ.

“Anh Lượng ơi! Anh vui lòng giơ cao đánh khẽ, không chấp kẻ tiểu nhân...”

“Yên tâm đi, anh không nói gì với các bạn nữ đâu,” anh Lượng ngắt lời khẩn cầu của Bus, cười vui vẻ. “Chuyện như vậy anh đã thấy nhiều rồi. Đúng là nhiệt huyết thanh xuân.”

“Này, mọi người đang nói chuyện gì vậy?” Wiki hỏi. “Bus vừa nãy đã làm gì Diệp?”

Thấy gương mặt bối rối của Wiki, tôi không nhịn được cười. Cậu ấy chắc chắn sẽ thấy lạ lùng, không hiểu tại sao chúng tôi đi thám hiểm nhưng khi trở về lại thành trò cười. Thế là tôi kể lại những gì đã thấy về căn hầm, “trò chơi cấm” do Bus bày ra và toàn bộ câu chuyện về trò chơi khăm cho Wiki nghe.

“Ha ha! Hiếm khi Bus thông minh như thế!” Wiki nghe xong cười to. “Xuất sắc, cách bày bố, thực hiện, mục đích và kết quả đều hoàn hảo. Diệp đành phải nhịn thôi, như lời Bus nói, Mèo Đêm không ghét cậu nữa là cậu đã được lợi rồi. Tuy nhiên, người hưởng lợi nhiều nhất, không ai khác chính là Bus của chúng ta.”

“Nhưng anh cũng không ngờ tới,” anh Lượng nói. “Người Bus theo đuổi là Callie chứ không phải San San. Suy cho cùng, San San là cô gái xinh đẹp nhất nhóm.”

“So với việc hái sao trên trời, chi bằng hái nhành hoa trước mắt,” Bus đột nhiên ra vẻ nho nhã.

“Cậu giả vờ gì thế. Định làm nhà thơ sao?” Wiki cười.

“San San đúng là một cô gái quá xuất sắc,” Bus nói. “Những người như cô ấy sẽ có rất nhiều chàng trai theo đuổi. Tính cách tốt bụng, dáng người mảnh mai, lại còn ngây thơ ngoan ngoãn, thanh lịch nhã nhặn, hơi có vẻ mọt sách... Cô gái như vậy làm bạn gái mình thì càng được ngưỡng mộ.”

Bus nói chuyện với kinh nghiệm đầy mình như cao thủ tình trường, nhưng thực ra cậu ta chưa một mảnh tình vắt vai. Tôi nghĩ cậu ta chỉ là thỏ ăn cỏ gần hang. Nếu như Bus gặp San San trước thì chưa chắc đã nói như vậy.

“Anh Lượng muốn theo đuổi San San không? Chỉ cần anh bỏ qua Callie của em thì em sẽ giúp đỡ tới cùng,” Bus xấu xa nói. Tên này mặt dày thật, dám nói “Callie của em”, nếu như Callie nghe được không biết sẽ thế nào.

“Anh có người yêu rồi,” anh Lượng cười đáp. “Diệp và Wiki vẫn độc thân sao?”

Tôi gật đầu: “Em bình thường như này nên không có cô gái nào hứng thú. Wiki cũng không có bạn gái, nhưng cậu ấy khác với bọn em. Hồi học cấp ba, em không thân với cậu ấy mà vẫn nghe được tin đồn cậu ấy từ chối lời tỏ tình của nhiều cô lắm. Không nhớ nổi cậu ta đã từ chối bao nhiêu người nữa. Bus có nhớ không?”

“Riêng hồi cấp ba, chí ít đã tám cô rồi. Đúng là lãng phí, tên đểu cáng này.” Bus vừa nói vừa với lấy sô-cô-la trên bàn, ném về phía Wiki.

“Mình không kén chọn, chỉ là những cô gái ấy đều không hợp với mình. Nếu quen nhau rồi chia tay thì chẳng bằng từ chối ngay từ đầu,” Wiki nhún vai, phản bác lại.

Tôi còn chưa nghĩ nhiều về vấn đề này. Tuy vào đại học làm quen bạn gái là chuyện thường tình nhưng tôi chưa từng suy tính đến.

“Theo đuổi San San đi. Cậu cũng thấy cô ấy tốt đúng không? Muốn thì phải tranh thủ ngay...” Bus thô tục nói. Không có các cô gái ở đây, tên này đã hiện nguyên hình.

San San đúng là cô gái xinh đẹp số một, nhưng không hiểu vì sao trong đầu tôi lại hiện lên hình ảnh Naomi. Trời ơi, sao tôi lại nghĩ đến cô gái quê mùa ấy, nhất định đầu óc tôi có vấn đề rồi. Trong một trăm đứa con trai thì chín mươi chín người sẽ chọn San San... Chỉ còn lại một người không chọn vì cậu ta đồng tính.

“Nói trước bước không qua, chúng ta vừa mới quen nhau, không biết gì về các cô ấy, không chừng họ đều có bạn trai rồi,” tôi trả lời. Tuy là lấp liếm cho qua nhưng một nửa cũng là sự thật.

“Cũng đúng... Nhưng tớ khẳng định Callie chưa có người yêu! Đây là trực giác của đàn ông,” Bus ưỡn ngực. Tôi rất muốn nói “trực giác của đàn ông” không bao giờ chuẩn, chỉ có “trực giác của phụ nữ” mới thường chính xác.

“Nếu bọn họ đều chưa có người yêu thì tớ thấy Tiểu Hoàn hấp dẫn nhất.”

Wiki đột nhiên thốt ra câu này, chúng tôi không tin nổi nhìn vào cậu ta.

“Cậu còn chưa tỉnh ngủ đúng không? Rõ ràng chỉ có Callie và San San là trên trung bình,” Bus nhướn mày, cay nghiệt nói. “Hơn nữa, cậu bảo cô gái còn nói nhiều hơn cả tớ là hấp dẫn nhất thật sao?”

Hiếm khi Bus tự biết thân biết phận, hiểu rõ bản thân hay nói huyên thuyên không ngừng, lời thừa thãi nhiều gấp trăm lần lời cần thiết.

“Các cậu không để ý trang phục của cô ấy sao?” Wiki vừa ăn sô-cô-la vừa nói.

“Cách phối màu rực rỡ ấy hả? Có gì đặc sắc sao? Là cách ăn mặc thời trang nhất hiện tại sao?” Tôi hỏi, bản thân chưa từng tìm hiểu về thời trang, tôi tin rằng tên Wiki bị ám ảnh màu kaki này cũng không thể biết nhiều hơn tôi. Hoặc có thể lúc lướt mạng, cậu ta đã đọc được tin tức về cách ăn mặc của con gái.

“Không phải là phối màu, mà là áo của cô ấy,” Wiki kéo cổ áo của mình nói.

“Chiếc áo bóng đá ấy có gì đặc biệt?” Anh Lượng hỏi.

“Đó là áo của đội bóng Kashima Antlers[20] thi đấu ở J-League, có giá gần hai vạn Yên Nhật[21]

], người có thể mặc áo này như đồ mặc nhà thì chắc chắn gia thế rất giàu có.” Wiki bình tĩnh nói.

“Xem nào, tớ đã nghe nhiều câu chuyện về các cô gái muốn lấy chồng giàu, nhưng ngược lại chưa chắc đã hay?” Tôi hỏi.

“Đừng coi thường tiềm năng của những cô gái giàu có,” Wiki bĩu môi. “Con người ta lớn lên sẽ thay đổi, Tiểu Hoàn không hề xấu, không béo không gầy, chỉ hơi thô lỗ. Rất nhiều người tham tiền sẽ không ngần ngại. Mình chỉ nói là cô ấy hấp dẫn nhất chứ không nói là những người theo đuổi cô ấy đều sẽ chân thành.”

Đúng là một lời đánh giá thực tế đến tàn nhẫn.

“Lỡ chiếc áo đó là hàng giả bày bán giá bốn mươi đồng[22] ở sạp quần áo lề đường thì sao?” Bus cười.

“Trông không giống, đường may rất tinh tế. Phần huy hiệu của đội bóng không giống hàng giả, tuy màu sắc thì đậm hơn trong trí nhớ của tớ. Có thể do những hình ảnh bày bán trên mạng được chụp không khéo.” Quả nhiên Wiki biết được những chuyện nhạt nhẽo này từ trên mạng.

“Dù Callie có nghèo khó thì mình cũng không ngần ngại,” Bus đột nhiên nói ra câu này, làm tôi suýt phì cười.

“Bus này, cậu theo đuổi được người ta đã rồi tính.” Tôi khuyên nhủ.

Wiki hùa theo: “Cậu phải bổ túc kiến thức Thiên văn nữa, giống như vị trí của chòm sao Gấu lớn, hay sao Mộc có bao nhiều vệ tinh…”

“Không phải là A-qua-rít Ê-tha gì sao? Tự nhiên biến thành sao Gấu lớn rồi?” Bus hỏi.

“Cậu muốn theo đuổi người ta thì nên rèn luyện thêm đi,” Wiki lắc đầu cười.

“Các em không về phòng sao?” Anh Lượng hỏi. Tôi nhìn đồng hồ, đã mười một giờ mười chín phút.

“Em muốn ăn hết chỗ đồ ăn vặt đã,” Bus nhét khô mực vào miệng. “Đây là tấm lòng của Diệp, không thể lãng phí.”

“Không phải do cậu bày ra sao!” Tôi nhặt lấy miếng khô mực, trong lòng thầm rủa Bus càng ăn càng béo rồi Callie sẽ cứng rắn cự tuyệt cậu ta.

“Diệp này, không thì cậu đi tìm xem có gì chơi được không.” Bus chỉ vào giá sách bên cạnh ti vi, tôi nhớ trên đó có một vài trò chơi cờ bàn và cả bài xì tố. “Chúng ta có bốn người, chơi Tiến lên[23] được. Anh Lượng muốn về phòng rồi sao?”

“Anh chưa buồn ngủ, chưa cần về luôn đâu,” Anh Lượng đáp.

Tôi đi tới giá sách, lần nữa nghe theo lời sai bảo của Bus, làm người tốt bất đắc dĩ. Nhưng tôi lại không thấy bộ bài xì tố đâu. Trên giá chỉ có vài cuốn sách, tôi tiện tay lật thử, đều là những cuốn truyện tranh lẻ tập từ hơn chục năm về trước cho tới các cuốn tiểu thuyết nổi tiếng, và gần hai mươi cuốn album do ban quản lý ký túc xá các khóa trước làm. Các cuốn đều mỏng, xếp theo niên khóa, đặt ở hàng thứ ba trên giá. Bên cạnh các cuốn album ảnh, tôi nhận ra cuốn sách bìa cứng màu đen mà anh Lượng cầm đọc lúc đầu. Có lẽ trước lúc dẫn chúng tôi đi xem căn hầm, anh ấy đã để lại vị trí cũ. Ở hàng dưới của giá sách có một bàn cờ vua, cờ nhảy, cờ tỷ phú, và hai bộ bài xì tố. Bên cạnh bàn cờ vây là một chiếc hộp nhựa trong suốt, bên trong hình như là một loại trò chơi cờ bàn, nhưng tôi không mở ra xem kỹ hơn vì đã tìm thấy bộ bài.

Tôi cầm lấy bộ màu đỏ, quay lại chỗ ngồi, ném cho Bus. Bây giờ cậu ta đừng hòng sai tôi xáo và chia bài.

Bus lật xem cái hộp. “Ồ, là bài Bee[24], không ngờ bài xì tố trong ký túc xá lại cao cấp vậy.” Cậu ta mở hộp, rút bài ra, để lá Joker sang một bên. Lá Joker của bộ bài này không phải chàng hề đáng sợ thường thấy mà là một đứa trẻ mặc đồ chú hề, đứng ở trên một con ong rất to. Nếu tôi nhớ không nhầm thì đây là bộ bài do Mỹ sản xuất, cùng một nhà sản xuất với bộ Bicycle mà nhà tôi cũng có.

Nghĩ tới “chú hề đáng sợ”, hình ảnh đầu dê trong căn hầm lại hiện lên trong tâm trí của tôi.

Sau đó là bóng lưng kỳ lạ biến mất trong tích tắc.

“Anh Lượng này, anh có biết nhiều về ‘Bảy câu chuyện không thể lý giải của Norfolk’ không?” Tôi hỏi. Tôi không định nghe ngóng gì nhưng bóng người ấy như cái gai, chọc vào lưng làm tôi thấy khó chịu.

“Là bảy câu chuyện ma quỷ thôi mà. Em chưa từng nghe kể sao?” Anh Lượng hỏi.

“Em có nghe qua, chỉ là muốn biết xem...” Tôi nuốt nước bọt, do dự hỏi. “Đều là thật sao?”

Điều tôi muốn biết nhất đó là trong phòng 444 từng có cô gái chết vì tai nạn thật không. Wiki bảo nếu như chuyện này là thật thì chắc chắn xảy ra trong vòng tám năm trở lại đây, vậy thì anh Lượng giờ đang học năm tư chắc chắn đã từng nghe kể.

“Anh không rõ, ngoài chuyện ‘Oan hồn chết cháy’, còn lại đều là hư cấu thôi,” anh Lượng đáp.

“‘Oan hồn chết cháy’ có thật sao?” Bus dừng tay xáo bài.

“Hình như vậy,” anh Lượng lắc đầu nói. “Các em được nghe chuyện gì?”

“Mười một năm trước, năm người trong nhà thầy giám sát bên Norfolk đều bị chết cháy, sau đó oan hồn không chịu siêu thoát nên sinh viên thỉnh thoảng vẫn nhìn thấy bóng ma quanh quẩn trong ký túc xá lúc nửa đêm,” Bus trầm ngâm kể.

“Không phải nhà đó có bốn người sao?” Tôi hỏi.

“Tớ cũng nghe kể là có bốn người, ba sinh viên nữa thiệt mạng, rất nhiều người bị thương,” Wiki cho hay. “Anh rể, chồng chị họ tớ khi ấy cũng là sinh viên ở đây, anh ấy chắc nói đúng.”

“Quan trọng không phải bao nhiêu người chết và bị thương, mà là nguyên nhân và câu chuyện dẫn tới sự cố ấy,” anh Lượng hơi chau mày.

“Hình như do có người phóng hỏa?” Bus ngập ngừng.

“Chắc vậy,” anh Lượng cười gượng. “Nghe nói thầy giám sát ngoại tình, bị vợ phát hiện. Người vợ mắc bệnh tâm thần đã mở van bình gas tự sát, kéo theo cả nhà chết chung. Kết quả bất ngờ là nhà thầy giám sát không chết vì ngạt khí gas mà bị thiêu thành than trong đám cháy ấy...”

Tuy tôi đã biết qua, nhưng nghe đàn anh kể lại với việc bản thân đang ở ngay hiện trường vụ cháy đã khiến tôi suy nghĩ nhiều về tính chân thực của mấy câu chuyện ma.

“Sau đó mọi người đồn đại có hồn ma người chết tác quái đúng không?” Tôi hỏi.

“Đúng thế,” anh Lượng gật đầu. “Căn hộ của thầy giám sát ở tầng chín, cả khu Đông là căn hộ của thầy ấy, đãi ngộ không hề tệ. Nhưng vụ cháy lớn đã phá hủy nơi ấy. Phía trường học định xây dựng lại nhưng thầy giám sát kế nhiệm từ chối, thế nên trường biến khu Đông thành ký túc xá cho sinh viên. Từ ấy, câu chuyện tầng chín có hồn ma nhà thầy giám sát bất tán, chuyên tác quái lộng hành được truyền ra.”

“Chuyện đó cụ thể như thế nào ạ?” Wiki hỏi, xem ra cậu ấy cũng tò mò về lời đồn.

“Gặp bóng trắng bay qua nếu đi trên hành lang lúc nửa đêm, có tiếng khóc, tiếng cãi cọ và tiếng kêu thảm thiết giữa đêm,” anh Lượng lắc đầu nói. “‘Oan hồn chết cháy’ so với các câu chuyện còn lại trong ‘Bảy câu chuyện không thể lý giải’ e rằng có mức độ kinh dị kém xa, nhưng nó lại là câu chuyện duy nhất có ghi chép xác thực. Chuyện xảy ra nghiêm trọng như vậy, cháy gần hết ký túc xá nên cũng khó lòng giấu diếm.”

Ý anh Lượng là các câu chuyện trong truyền thuyết đều là thật, nhưng chỉ có sự thật trong “Oan hồn chết cháy” không thể bị che giấu. Nếu thế, quả thực từng có người chết trong “căn phòng 444”, nơi có nữ sinh qua đời vì tai nạn xe thì sao? Nếu chỉ có một người chết vì sự cố ngoài ý muốn thì trường học và gia quyến có thể lấy lý do bảo vệ thông tin cá nhân, không công khai tư liệu...

“Thầy giám sát đã chết ấy tên gì thế ạ?” Wiki hỏi.

“Họ Dương, Tiến sĩ Dương Đình Thân.” Anh Lượng ngẫm nghĩ một lát mới trả lời. “Là giảng viên khoa Kinh tế, kiêm nhiệm vị trí giám sát ký túc xá ở Norfolk. Nghe nói trước khi xảy ra sự cố, thầy ấy đã sống ở đây sáu, bảy năm.”

“Đừng nhắc tới nữa, chơi thôi nào,” Bus chen ngang. Khi anh Lượng kể chuyện cũ, Bus lại xáo bài thêm lần nữa, chia bài thành bốn phần trên bàn.

Chúng tôi vươn tay nhặt lấy, chuẩn bị vào ván bài. Tôi và Wiki ngồi trên chiếc ghế dài, Bus ngồi ở sô pha, anh Lượng vẫn ngồi ở chiếc ghế ban đầu, các vị trí vừa hay với kiểu chơi xì tố.

“Bus làm trò gì vậy?” Tôi còn chưa mở bài, đã nghe thấy Wiki nói. Cách chia bài của Bus rất lộn xộn, các lá bài trước mặt tôi rải rác bừa bãi, phải vơ lại bằng hai tay, còn Wiki đã rất nhanh nhẹn cầm bài lên, xòe ra như cánh quạt. Nhưng cậu ấy đang chau mày, vừa nhìn bài cầm trên tay vừa nhìn sang Bus.

“Gì thế?” Bus vừa nói, vừa xếp lại phần bài của mình.

“Cậu gian lận hả?” Wiki xòe bài trên mặt bàn. Mười ba lá bài làm tôi giật mình, bởi đó là một bộ quân Cơ đầy đủ từ lá Hai tới lá Át, đẹp quá sức tưởng tượng.

“Mẹ ơi, cậu may mắn thế! Thế này thì chúng ta còn chơi gì nữa,” Bus nói nửa lời bỗng dừng lại, hai mắt nhìn các lá bài trên tay rồi sững người. Cậu ta chầm chậm xòe bài, trong khoảnh khắc nhìn thấy những lá bài, tôi đã hiểu được tại sao cậu ta phản ứng như vậy, bởi bản thân tôi cũng ngây ra.

Trên tay Bus là một bộ đồng chất Rô.

“Đây... Đây là trùng hợp hả?” Tôi không thể tin nổi. Ngay lúc này, một suy đoán vụt qua, cả người tôi đông cứng lại, không dám cúi đầu xuống nhìn mười ba lá xì tố đang cầm trên tay.

Tôi quay sang nhìn anh Lượng. Anh ấy đã mở bài, tuy tôi chỉ nhìn thấy lưng bài nhưng anh Lượng đã thấy được các lá bài của mình. Ánh mắt anh lộ vẻ kinh ngạc, lúng túng nhìn tôi, các lá bài trên tay anh, rồi tới gương mặt của Bus và Wiki.

Tôi hít một hơi, kiềm chế các đầu ngón tay đang run rẩy, ngửa bài đặt xuống. Lá đầu tiên là một quân Át Bích màu đen, dấu Bích chiếm hơn nửa quân bài, ở giữa vẽ một con ong. Tôi từ từ xòe bài ra, sau quân Át là K, Q, tiếp nữa là J...

Mười ba quân Bích màu đen, cũng là một bộ đồng chất.

Anh Lượng hạ bài, không có gì ngạc nhiên, là một bộ Nhép, được xếp từ lá Hai đến lá Át.

Chẳng phải quá kỳ quái sao?

“Bus! Cậu định giở trò gì đấy?” Wiki mắng. Cậu ấy vẫn bình tĩnh.

“Tớ... Tớ không có!” Bus lớn tiếng thanh minh. “Tớ mà biết làm trò này thì đã tới sòng bài kiếm tiền rồi! Sao có thể như vậy…”

“Ban nãy cậu không xáo bài sao?” Tôi căng thẳng hỏi.

“Dĩ nhiên xáo chứ! Cậu cũng thấy mà!” Bus trả lời, giọng nói hơi bồn chồn.

“Cậu thật sự không cố ý chia bài như vậy sao?” Wiki bình tĩnh hỏi.

“Không đâu! Thề với trời là tớ không giở trò gì hết!” Bus giơ ba ngón tay chỉ lên trời thề.

Trong sảnh chỉ có bốn người chúng tôi, tôi bất giác cảm thấy bầu không khí kỳ dị, chầm chậm bao quanh tứ phía. Cảm giác ấy giống như có thứ gì đó khác thường đang trộm nhìn chúng tôi ở góc tối tăm nào đó, vươn ra cánh tay vô hình, di chuyển những lá bài xì tố trước mặt chúng tôi, nở nụ cười ác độc...

“Vậy thì xáo lại đi,” Wiki dang rộng tay, tựa vào lưng ghế, dáng vẻ không hề để tâm.

“Chia lại? Cậu không ngạc nhiên sao? Cả bốn bộ đều đồng chất!” Tôi to tiếng. “Sau khi chia bài thì các lá bài trong tay mọi người phải được chia đều mới đúng! Đáng nhẽ mỗi người phải có từ ba đến bốn lá mỗi loại! Các con số không thể liền kề nhau mới đúng! Sao các lá cùng loại đều được chia tới tay cùng một người?”

Wiki cười cợt: “Không sai, như thế này không giống trùng hợp, nếu như là vừa khéo thì e rằng xác suất trên đơn vị thiên văn[25], có thể ghi vào kỷ lục Guiness. Nhưng cũng có thể do cách xáo bài của Bus thì sao?”

“Liên quan tới cách xáo bài ư?” Bus ngạc nhiên.

“Nếu như bộ bài vốn được chia theo chất, được xếp từ nhỏ tới lớn, sau đó Bus chia từ giữa, chia hai chất thành một chồng, sau đó trái phải hai bên mỗi lá chồng lên nhau, lặp lại thêm lần nữa, sau đó chia làm bốn theo hướng của chiều kim đồng hồ thành bốn bộ đồng chất không sai lệch,” Wiki thong thả giải thích. “Bus trước khi xáo bài đã không nhìn xem bài được xếp thế nào đúng không?”

“Đúng là không…”

“Thế nên, tình huống vừa nãy hoàn toàn có thể xảy ra. Tuy khi chia bài để cắt bài thành hai nửa hoàn hảo, sau đó lại chia đều mỗi lá trái phải cách đều chồng lên nhau, quả là trường hợp hiếm gặp. Nhưng trường hợp này có xác suất cao hơn so với việc tình cờ chia được bốn bộ đồng chất. Chưa kể bộ bài Bee này có chất lượng rất tốt, các lá bài không dính vào nhau sẽ làm tăng thêm khả năng chia ra được kiểu bài hoàn hảo này. Đời người chắc chắn sẽ gặp vài lần trùng hợp ngẫu nhiên, không đáng để bất ngờ.”

Wiki có tính cách điềm tĩnh trước mọi biến cố, khiến các cô gái mê mệt. Cậu ấy nói không sai, nếu như có thể cắt bài thành hai nửa, trái phải xen kẽ chồng lên nhau, rồi lặp lại, thế nên trước khi chia, bài đã được xếp sẵn theo thứ tự Át Bích, Át Cơ, Át Rô, Át Nhép, K Bích, K Cơ... Sau đó người chia bài chia theo chiều kim đồng hồ, sẽ ra được kết quả xuất hiện bốn bộ đồng chất.

“Nhưng vừa nãy tớ có cắt bài vài lần... Hay là do tớ nhớ nhầm?” Bus lẩm bẩm.

Bus nhận lấy tất cả các lá, xáo thêm lần nữa. Lần này, Bus xáo rất kỹ, chúng tôi đều không rời mắt khỏi hai tay của cậu ấy, sau khi chia xong thành bốn phần, Wiki cầm lên trước.

Nhìn nét mặt của Wiki không đổi, chúng tôi cũng cầm bài lên. Lần này đã bình thường trở lại, bài trên tay tôi có bốn lá Bích, ba lá Rô, Nhép, Cơ, tổng cộng có ba cặp cùng điểm. Quả nhiên vừa nãy do Bus làm hỏng.

“Ai cầm lá ba Rô? Ba Rô đi trước,” Bus đã yên tâm, một tay cầm bài, tay kia cầm gói khoai tây chiên đã ăn gần hết.

“Tớ cầm...” Vào lúc tôi thông báo, bỗng có tiếng bước chân từ đằng sau, tôi quay lại nhìn. Là Mèo Đêm.

Cô ấy đã thay quần áo, phong cách Punk đã bay đi tám chín phần, nhưng chiếc áo phông màu tím có chữ “Sex Pistols” và quốc kỳ nước Anh vẫn tạo ấn tượng phá cách. Cô ấy từ phía cửa bên cầu thang trung tâm đi tới chỗ chúng tôi.

“Các cậu có thấy Callie không?” Cô ấy hỏi, không hề có ý đùa cợt mà có vẻ lo lắng.

“Không phải cô ấy quay về phòng với cậu sao?” Bus hỏi lại.

“Chúng tớ cùng quay về phòng, nhưng tớ muốn hỏi sau đó cậu ấy có tới sảnh hay đi qua chỗ các cậu không?”

Bốn chúng tôi nhìn nhau, sau đó tôi lắc đầu: “Tớ không thấy. Sau khi các cậu rời đi thì không còn ai đi qua đây nữa.”

“Thật kỳ lạ...” Mèo Đêm gặm móng tay cái tay phải, cúi đầu trầm tư.

“Không thấy Callie sao?” Bus gấp gáp.

“Sau khi chúng tớ về phòng, Callie nói muốn vào nhà vệ sinh,” Mèo Đêm kể lại. “Nhưng cậu ấy đã đi hơn nửa tiếng, tớ thấy không ổn nên tới nhà vệ sinh kiểm tra nhưng trong đó không có ai.”

“Có khi nào cậu ấy đi vệ sinh ở khu khác không?” Wiki hỏi. “Các cậu ở phòng 443, có lẽ gần với nhà vệ sinh khu Đông, nhưng không chừng Callie vì lý do nào đó nên đi sang khu Tây chăng?”

Mỗi tầng của Norfolk đều có hai nhà vệ sinh và nhà tắm, một ở cạnh cầu thang khu Đông, một ở cạnh cầu thang khu Tây. Đương nhiên tầng của nam chỉ có nhà tắm và nhà vệ sinh nam, tầng của nữ cũng chỉ thiết kế riêng nhà tắm và nhà vệ sinh cho nữ.

“Tớ kiểm tra rồi, đều không có người.” Mèo Đêm vừa nói vừa nhìn xung quanh. “Tớ đoán cậu ấy có việc nên tới tìm các cậu hoặc đi mua đồ uống ở máy bán hàng tự động, nhưng mọi người lại nói không thấy cậu ấy...”

Nếu cô ấy đi mua đồ uống hẳn sẽ đi qua sảnh, chào chúng tôi một tiếng. Nhưng trong trường hợp cô ấy biết được “mưu đồ xấu xa” của Bus rồi cố tình tránh mặt chúng tôi, đi cầu thang bên khu Tây thì chúng tôi sẽ không thể bắt gặp được... Nhưng tôi đoán cô ấy chưa biết được ý đồ của Bus.

Tôi nhìn đồng hồ. Mười một giờ rưỡi.

“Hay cậu ấy lạc đường?” Bus hỏi.

“Chắc không đâu.” Mèo Đêm nóng nảy. “Norfolk tuy rộng nhưng đâu phải mê cung..."

“Chúng ta đi tìm cậu ấy thôi!” Bus đặt bài xuống, đứng dậy.

“Không cần đâu, tớ nghĩ...” Mèo Đêm do dự.

“Không, tớ nghĩ Bus nói có lý,” Wiki cũng đứng lên. “Chẳng may Callie không khỏe, xỉu ở hàng lang mà không có ai tìm thấy sẽ rất nguy hiểm. Tối nay không có nhiều sinh viên ở ký túc xá, nếu như nằm ở đầu và cuối tòa nhà hoặc góc chết ở cầu thang thì cậu ấy sẽ cần chúng mình giúp.”

“Vậy đi thôi!” Bus thúc giục. Tôi nghĩ, trước khi Wiki nhắc tới những tình huống này thì Bus chưa hề hiểu ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

“Chúng ta nên chia nhau ra tìm,” anh Lượng chín chắn nếu ra ý kiến. “Diệp và Mèo Đêm một nhóm, đi tìm ở các tầng ký túc xá nữ. Bus và Wiki tới các tầng ký túc xá nam xem, anh sẽ đi kiểm tra lối ra vào các tầng. Theo lý thì ngoại trừ cửa chính, các cửa phụ khác đều đã khóa, nhưng anh vẫn sẽ kiểm tra.”

“Vào buổi tối, nam sinh đi vào tầng ký túc xá nữ có vẻ không ổn?” Tôi nói.

“Vậy nên anh mới xếp em cùng nhóm với Mèo Đêm,” anh Lượng nói. “Bởi vì tình huống bất ngờ, sẽ không có ai truy cứu đâu. Tối nay, người quản lý không biết đã trốn việc chạy đâu rồi, chúng ta phải dựa vào bản thân thôi.”

Chúng tôi nhìn theo ánh nhìn của anh Lượng, hướng cửa ký túc xá liền kề với sảnh. Bên cạnh cửa chính là cửa sổ phòng trực ban của người quản lý, nhưng bên trong không có ai, cả căn phòng chật chội chỉ có một chiếc ghế trống.

“Được rồi, chúng ta chia nhau ra tìm thôi. Mười lăm phút sau quay lại sảnh tập hợp.” Anh Lượng vỗ tay, ra hiệu mọi người đi tìm. Một mình anh đi kiểm tra phòng giặt, Wiki đi theo cầu thang khu Tây, còn Bus men theo cầu thang khu Đông, tôi và Mèo Đêm quyết định lên tầng bốn bằng cầu thang trung tâm.

Lúc đi qua phòng trực ban, tôi vô tình nhìn vào cánh cửa bên phải. Một nỗi sợ hãi quen thuộc ập tới.

Qua cánh cửa kính, tôi nhìn thấy bãi cỏ và bức tượng kỳ quái được chiếu sáng dưới ánh đèn đêm.

Bên cạnh bức tượng, tôi trông thấy bóng hình không muốn gặp lại.

Đó là bóng lưng tóc dài đã gặp trong căn hầm.

“Diệp, cậu đang nhìn gì thế?”

Giọng Mèo Đêm đã kéo sự chú ý của tôi khỏi bóng người đó. Tôi vốn định không rời mắt khỏi bóng lưng quỷ dị ấy cho tới khi biết được ngọn nguồn, nhưng trong nửa giây xao lãng, khi tôi quay lại nhìn thì cái bóng đã biến mất không tung tích, bãi cỏ lại là một mảng mênh mông.

Nhưng nỗi sợ hãi vẫn quấn chặt lấy tôi.

“Này, sao lại hoảng hốt thế?”

Mèo Đêm giúp tôi sực tỉnh lại. Chúng tôi đang đi trên cầu thang trung tâm, leo đến giữa tầng hai và tầng ba.

“Không, không có gì. Chắc do tớ hơi mệt thôi.” Tôi không kể về cái bóng lưng vừa nãy cho Mèo Đêm nghe. Đến cả tôi cũng nghi ngờ bản thân gặp ảo giác, nếu nói ra thì càng thêm rắc rối. Có lẽ vì hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện kỳ lạ, môi trường mới, bạn bè mới và nhiều tình huống bất ngờ khiến đầu óc của tôi không thể xử lý kịp.

“Bình tĩnh lại đi! Callie có thể đang ở góc nào đó đợi chúng ta tới cứu...” Mèo Đêm sầu não, giọng nói tràn đầy lo lắng.

“Mối quan hệ giữa hai người tốt thật,” tôi chưa nghĩ kỹ đã buột miệng.

“Giữa hai chúng tớ không phải mối quan hệ kiểu đó!”

Phản ứng của Mèo Đêm làm tôi bất ngờ. Cô ấy dừng lại ở bậc thang, quay lại nhìn tôi tức giận.

“Cái gì? Quan hệ gì... Ồ! Tớ không có ý đó...” Tôi ngớ ngẩn nói được nửa câu thì bỗng nhiên hiểu ra Mèo Đêm đang nói tới chuyện gì. Cô ấy chắc cũng phát hiện ra tôi không có “ý đó” mà do tự mình nghĩ nhiều, lúc này, gương mặt của cô ấy đỏ ửng lên, lúng túng.

Tôi chưa từng nghĩ cô ấy đồng tính.

“Thực ra...” Tôi phá vỡ bầu không khí ngại ngùng. “Tớ thấy đồng tính không có gì xấu, tình cảm là chuyện của hai người...”

Mèo Đêm lại dừng bước, quay sang nhìn tôi.

“Không, tớ không nói hai cậu yêu nhau, tớ chỉ buột miệng nói ra suy nghĩ của bản thân. Kể cả các cậu yêu nhau hoặc không yêu nhau tớ đều thấy không vấn đề gì! À, không, ý tớ là, nếu hai cậu đồng tính thì tớ cũng sẽ không kỳ thị... Tớ sẽ không đi nói lung tung đâu, cậu cứ yên tâm...” Tôi phát hiện ra mình sợ Mèo Đêm như chuột sợ mèo. Vừa vào ký túc xá ngày đầu tiên đã gặp phải thiên địch, tôi đúng là bất hạnh.

“Diệp này, cậu đúng là đồ ngốc,” Mèo Đêm thở dài, mất kiên nhẫn nói. Trông cô ấy không có vẻ đang tức giận, ngược lại như đang cười gượng gạo.

"À, tớ..."

“Cậu đừng nói nữa, cậu ngốc nghếch nên càng nói càng chẳng ra làm sao.” Mèo Đêm lúc này đã nở nụ cười gượng gạo thực sự. “Tớ và Callie không phải người yêu của nhau. Callie chỉ xem tớ như chị gái ruột, đối xử rất tốt với tớ.”

Tôi gật đầu. Ngẫm kỹ lời nói này của Mèo Đêm, tôi thấy được hàm ý sâu xa hơn. Callie coi Mèo Đêm là chị gái, còn Mèo Đêm thì sao? Yêu thương Callie như em gái ruột hay ôm lấy tình cảm đơn phương? Có lẽ Mèo Đêm rất thích Callie nhưng lại không dám tỏ tình, sợ rằng sẽ phá vỡ mối quan hệ hiện tại của cả hai. Tình cảm của con người thật phức tạp.

Nếu vậy thì tình địch lớn nhất của Bus là Mèo Đêm, hay thật.

“Lúc ở bến xe buýt hôm nay, tớ đã muốn cho cậu một trận ra trò,” Thiên địch của tôi lên tiếng. “Chưa từng có đứa con trai nào chạm vào tay của Callie mà kẻ biến thái như cậu lại dám sờ mó lung tung. Tớ hận tới mức không thể rút từng móng tay của cậu ra...”

“Tớ không cố ý!” Nghe lời dọa nạt của Mèo Đêm, tôi vội vàng thanh minh.

“Lúc đó làm sao tớ biết được! Chỉ thấy cậu đang cố tình.”

“Tớ thật sự vô tội... À, cậu nói lúc đó, nghĩa là bây giờ đã tin tớ rồi đúng không?”

“Ừ.” Mèo Đêm thở dài, cười gượng. “Việc cậu ngốc nghếch chạy đứt hơi trong căn hầm đó đã chứng mình cậu là tên ngốc rồi. Chỉ có kẻ ngốc mới đứng lò cò cởi tất ở bến xe buýt. Nhắc mới nhớ, vì sao cậu lại làm trò kỳ quặc đấy ở bến xe?”

Tôi dở khóc dở cười, hóa ra vì vậy nên Mèo Đêm mới ghét tôi. Mà cô ấy nói không sai, hành động của tôi lúc ấy quá khả nghi.

“Đừng nhắc tới nữa, do một tên ngốc khác làm tớ nghĩ rằng mình bị gãy ngón chân...” Tôi thở dài, lắc đầu. “Chúng ta nhanh chóng tìm Callie thôi.”

“Đúng vậy,” Mèo Đêm quay đầu, vừa đi vừa nói.

Đi tới cầu thang tầng bốn, tôi đột nhiên có một ý tưởng.

“Cậu lên tầng năm tìm chưa?” Tôi hỏi.

“Tầng năm sao? Chưa...”

“Có khi nào Callie thấy nhà vệ sinh tầng bốn quá bẩn, hoặc là mạng nhện chăng đầy, đã chạy lên tầng năm, nhưng không may khóa bị hỏng nên bị khóa trái ở trong rồi không?”

“Cũng đúng!” Mèo Đêm dứt lời, rảo bước nhanh hơn, chạy thẳng lên tầng năm. Tôi vội vã chạy theo, vì nếu không theo kịp rồi bị các bạn nữ đi trong hành lang bắt gặp thì tôi sẽ thành biến thái mất.

Rời khỏi cầu thang trung tâm, Mèo Đêm lao vọt như tên bắn đến nhà vệ sinh ở khu Đông tầng năm. Trên bức tường cạnh lối lên xuống cầu thang có dán một tấm biển chỉ đường, một bên ghi “501 đến 524”, bên còn lại là “525 đến 550”. Ký túc xá Norfolk từ Tây sang Đông chia làm bốn phần, ngoại trừ tầng một, các tầng còn lại đều có ba phần đầu mỗi phần có 12 căn phòng, riêng phần cuối chia làm 14 căn phòng. Tôi nhìn cô ấy xông vào nhà vệ sinh ở cạnh phòng 536, ngay gần nhà tắm, không ngừng gọi tên Callie. Tôi chỉ dám đứng đợi ngoài cửa, tuy bản thân ngốc nghếch nhưng cũng không điên tới mức chạy vào nhà vệ sinh nữ, nếu bị bắt được thì nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa hết tội.

“Không có,” Chưa tới một phút, Mèo Đêm đã bước ra. “Có lẽ ở nhà vệ sinh bên kia.”

“CALLIE!” Cô ấy đứng ở cửa hét lớn. Tôi định ngăn cô ấy không lớn tiếng, bởi đã gần nửa đêm, sẽ ảnh hưởng tới những người khác. Nhưng tôi nhìn quanh, tầng này rất im ắng, đến cả âm thanh nhỏ nhất cũng không có.

“Không thấy cậu ấy...” Mèo Đêm bước ra từ nhà vệ sinh khu Tây, cúi đầu ủ rũ, nét mặt lo lắng.

“Hay là cô ấy đi tìm Tiểu Hoàn?” Tôi nói. Vừa nãy khi từ khu Đông chạy sang khu Tây, tôi nhìn số phòng hai bên, nhớ tới Tiểu Hoàn từng nói mình ở phòng 521, còn San San ở phòng 514. Phòng 514 gần với nhà vệ sinh, phòng 521 cũng chỉ cách phòng 514 ba, bốn căn phòng.

“Nếu vậy thì cậu ấy sẽ báo với tớ trước...” Mèo Đêm nửa tin nửa ngờ, nhưng chúng tôi vẫn tới trước cửa phòng 521.

“Tiểu Hoàn ơi!” Tôi vừa gọi vừa gõ cửa.

Không có ai đáp.

“Tiểu Hoàn! Là chúng tớ đây! Tớ là Mèo Đêm!” Mèo Đêm gõ cửa vài cái.

Vẫn không có phản hồi.

Tôi to gan vặn quả đấm cửa nhưng bị kẹt lại, giống như đã khóa. Áp sát tai vào cánh cửa, tôi lắng nghe động tĩnh trong phòng nhưng bên trong vô cùng im ắng. Gần nửa đêm đi vào tầng ký túc xá nữ, nghe trộm bên ngoài cửa phòng các cô gái, hành động này của tôi đã đủ đạt tiêu chuẩn biến thái.

“Hình như không có ai,” tôi nói. “Có khi nào ở trong phòng của San San không?”

Chúng tôi đi vài bước tới phòng 514 gõ cửa nhưng cũng không có ai trả lời. Phòng khóa trái từ bên trong. Mèo Đêm không ngừng gõ cửa.

“Vậy có lẽ là tầng tám...” Tôi lẩm bẩm. Hoặc là San San, Tiểu Hoàn, cùng Naomi định lên tầng tám ngắm cảnh đêm, tình cờ gặp được Callie, thế là rủ cô ấy cùng đi... Không thể nào, nếu Tiểu Hoàn và San San ở tầng bốn, khi lên tầng tám gặp được Callie ở tầng năm thì còn có thể, nhưng họ lại ở hướng ngược lại! Tiểu Hoàn, San San và Naomi lên tầng tám, không thể nào lại đi qua tầng bốn được.

“Có khi nào Callie đã về phòng rồi không?”

Mèo Đêm bỗng hỏi.

“Cậu nói gì?” Tôi không hiểu.

“Có lẽ nào Callie đã về phòng rồi không?” Mèo Đêm giải thích. “Norfolk có ba cầu thang, một thang máy, nói không chừng hai bên lỡ đi qua nhau. Đám Tiểu Hoàn không ở đây, có thể đã tới phòng của tớ và Callie để tìm chúng tớ!”

Cô ấy nói có lý. So với việc chạy lên tầng tám, thì xác suất họ đi xuống tầng bốn cao hơn, hơn nữa Tiểu Hoàn lại rất hứng thú với truyền thuyết về “Phòng 444” nên sẽ muốn tới “tham quan” phòng 443 của Mèo Đêm và Callie.

“Cũng có thể, có lẽ họ tới phòng cậu để tụ tập...” Tôi dự đoán. “Có khi họ đang thắc mắc cậu chạy đi đâu rồi.”

Thế là Mèo Đêm và tôi xuống tầng dưới bằng cầu thang trung tâm, chạy tới đầu khu Đông của tầng bốn. Các căn phòng ở mỗi tầng đều được đánh số từ 1 tới 50, đầu khu Tây là phòng số 1, đầu khu Đông là phòng số 50, phòng 443 của Mèo Đêm và Callie ở bên đầu khu Đông, đếm ngược lại theo dãy phòng lẻ thì sẽ là căn thứ tư.

Tuy mục tiêu là tìm Callie, nhưng khi bước tới trước cửa phòng 443, tôi vẫn không kìm được liếc nhìn căn phòng đối diện, phòng 444. Cách đó chưa đầy 2 mét là căn phòng 444 trong truyền thuyết.

Nhìn từ bên ngoài, cửa phòng 444 không có gì khác biệt so với các phòng khác trong ký túc xá, cửa gỗ màu nâu, quả đấm cửa tròn màu bạc, biển số phòng bằng nhựa hình chữ nhật nền trắng chữ đen. Tấm biển dài 10 cm, làm bằng nhựa mới tinh, khắc ba số “4”, giống như dãy số trúng giải độc đắc trong máy chơi xèng, chỉ có điều trên biển là số “4” chứ không phải số “7”[26].

Vào lúc tôi liếc nhìn, quay sang Mèo Đêm đang mở cửa, một ý nghĩ vụt qua.

Ý nghĩ khiến tôi nhận ra điều bất thường.

Tại sao biển số phòng lại “mới tinh”?

Cánh cửa gỗ và quả đấm cửa đều cũ, giống như đã được lắp đặt từ chục năm trước, nhưng biển số phòng lại rất sáng, giống như mới dùng chừng hai, ba năm.

Biển số mới?

Tại sao phải lắp biển mới?

Tôi không nhớ biển phòng các tầng khác có mới như vậy không, tuy nhiên điều đó đã làm tôi liên tưởng tới nhiều chuyện.

Giả như phòng 444 năm nào quả thực đã xảy ra chuyện dẫn tới những lời đồn đại, khiến các sinh viên được xếp vào phòng này đều không dám vào ở, thu hút sự chú ý của nhà trường. Phía trường học có thể để phòng trống nhưng làm vậy chẳng khác nào thừa nhận chuyện siêu nhiên, gây sẽ ảnh hưởng tới uy tín của trường. Điều họ có thể làm, chỉ có một cách duy nhất.

Sắp xếp lại số phòng.

Trường học chỉ cần công bố “vì lý do hành chính nên phải sắp xếp lại tất cả các số phòng”, sinh viên sẽ không biết đâu là căn phòng 444 ban đầu. Sinh viên được xếp vào phòng 444 cũng có thể nghĩ “đây không phải phòng 444 khi ấy” và yên tâm vào ở, người bị xếp vào căn phòng có vấn đề lại không biết mình đã vớ phải căn phòng ma ám ấy.

Vấn đề là, trường học đã sắp xếp lại từ khi nào?

Bởi việc đánh số phòng ký túc xá không thể bừa bãi, để biến phòng 444 thành một căn phòng khác, chỉ có hai cách. Một là đánh lộn số lại, từ khu Tây sang khu Đông xếp số 1 đến 50 chuyển thành từ khu Đông sang khu Tây ngược lại.

Cách còn lại đơn giản hơn, thậm chí không phải thay đổi cả biển chỉ đường “401 đến 412” và “413 đến 450” ở cạnh cầu thang.

Thay biển chẵn lẻ cho nhau.

Đổi biển của phòng 401 với phòng đối diện 402, phòng 403 đổi với phòng 404, cứ làm theo cách như vậy.

“Rõ ràng tớ không hề tắt đèn!”

Mèo Đêm mở cửa, bên trong tối đen như mực. Ánh sáng từ hàng lang rọi vào trong nhưng không làm sáng được cả phòng. Ở đầu kia của căn phòng, đối diện với cửa ra vào là cửa sổ, trước cửa sổ có hai chiếc bàn học xếp cạnh nhau. Trước bàn học có một bóng người.

“Callie ơi, vừa nãy cậu đã đi đâu vậy?” Mèo Đêm vừa nói vừa đi vào phòng, lần tìm công tắc đèn điện ở trên tường.

Tôi không biết lấy dũng khí từ đâu, nhanh nhẹn kéo khuỷu tay của Mèo Đêm lại. Cô ấy hình như nói gì đó với tôi, nhưng tôi nghe không rõ, bởi tôi đang nhìn chăm chăm vào cái bóng bên trong căn phòng tối tăm.

Đó không phải Callie.

Mèo Đêm dường như đã nhận ra nét mặt của tôi. Tôi nghĩ gương mặt mình hiện đang nhăn nhó rất khó coi. Cả người run rẩy, truyền tới cả cánh tay của Mèo Đêm. Cô ấy và tôi cùng nhìn bóng người trong ánh sáng lờ mờ kia.

Đó là một cô gái tóc dài.

Đèn chưa được bật lên, chúng tôi chỉ có thể dựa vào ánh sáng từ đèn ở hành lang, nhìn thấy bóng dáng mờ ảo. “Người” ấy trong bóng tối ngồi trước bàn học, như đang cắm cúi viết hoặc lật sách.

Mèo Đêm chắc chắn đã nhận ra, vì tôi nghe thấy tiếng thở của cô ấy, nặng nề giống hệt tôi, như đang kìm nén một loại cảm xúc nào đó cũng nặng nề không kém.

Chúng tôi đứng giữa cửa phòng và hành lang, nhìn bóng người lạ kia. Tiếng lật trang giấy thi thoảng truyền tới. Soạt, soạt. Tôi nghĩ tới tiếng rắn rắn trườn ngoài đồng hoang.

Có lẽ quá liều lĩnh, nhưng tôi muốn biết bóng lưng khiến tôi thấp thỏm này là ai.

Bởi vì đây là lần thứ ba trong ngày.

Đầu tiên là ở trong căn hầm, sau đó là bãi cỏ, và giờ là trước bàn học. Tôi chắc chắn rằng thứ tôi nhìn thấy cả ba lần đều là bóng lưng này.

Cái bóng lưng lần trước tôi nhìn thấy không phải ảo giác. Tôi buông tay Mèo Đêm, bước vào trong phòng.

"Bộp."

Động tác hai tay của cô gái tóc dài dừng lại, giống như đã nghe thấy tiếng chân của tôi.

Mèo Đêm giữ lấy tay tôi. Cô ấy kéo rất mạnh nhưng tôi lại không thấy đau, chỉ cảm thấy mồ hồi từ lòng bàn tay của Mèo Đêm đang truyền tới nỗi sợ hãi và lo lắng.

Cô gái tóc dài đột nhiên đứng lên, hai tay thõng xuống.

Cô ta định quay mặt về phía chúng tôi.

Tôi tiến thêm một bước nữa.

“Bộp.”

Lúc tiếng bước chân của tôi tiếp tục vang lên, cô ta quay ngoắt lại.

Nhưng tôi không thể thấy gì. Trong khoảnh khắc, cô ta biến mất như tan vào thinh không.

Dưới ánh đèn hành lang, tôi chỉ thấy chiếc ghế trống không, bàn học bày đầy sách vở và cửa sổ mở toang cùng rèm cửa đang phấp phới.

“Đó, đó, đó, đó, đó....” Mèo Đêm lắp bắp liên tục, không thốt nên lời.

Tôi vươn tay bật công tắc đèn điện.

“Tách.”

Trong phòng sáng sủa, không có gì kỳ quái.

Cô gái tóc dài đã không thấy đâu.

“Diệp, Diệp! Cậu, cậu, cậu thấy không?” Mèo Đêm vẫn lắp bắp hỏi tôi.

Đây cũng là câu hỏi mà tôi muốn hỏi nhưng bây giờ chỉ biết gật đầu, không ngừng dò xét các xó xỉnh xung quanh căn phòng.

“Đó, đó là cái, cái gì?” Mèo Đêm vẫn nắm chặt lấy cánh tay tôi.

“Tớ... Tớ không biết,” tôi giả vờ trấn tĩnh.

Tôi vẫn to gan đi vào trong, bởi Mèo Đêm không buông tay nên chỉ đành đi theo, đến trước bàn học. Bàn học rất lộn xộn, sách tham khảo, sổ tay, trang giấy rời, bút chì bấm, bút dạ rải rác trên mặt bàn.

“Này, những cái này đều không phải của mình...” Giọng Mèo Đêm run run.

Sách tham khảo được viết bằng một thứ ngoại ngữ không giống tiếng Anh. Đây là sách tham khảo sao? Bìa sách có một vài hình vẽ hình học xanh đỏ, giống với thiết kế của loại sách tham khảo dành cho sinh viên đại học. Tôi hơi do dự, cẩn thận giở một cuốn trong đó ra. Bên trong dày đặc những chữ cái La Tinh được viết thành các cụm từ mà tôi hoàn toàn không hiểu nổi. Tôi không biết những chữ cái này là tiếng Pháp, Ý, Tây Ban Nha hay Phần Lan. Điều duy nhất tôi biết, đây chắc chắn không phải tiếng Anh.

Tôi gấp cuốn sách lại, quan sát tỉ mỉ cuốn sổ tay bên cạnh. Bên trong cuốn sổ tay tràn ngập chữ viết tháu. Tôi cũng không thể đọc được bất kỳ chữ nào, không hề có chữ Hán trong đó. Lúc tôi nhìn tới các trang giấy trên bàn, tôi đã thấy nó.

Tôi đã thấy “tờ ghi chú đó”.

Trang ghi chú màu vàng, dài rộng chừng 6-7cm, bên trên có duy nhất một câu.

“Ngày mai mình sẽ quay lại”.

Lúc nhìn thấy dòng chữ này, tôi thấy máu mình như chảy ngược, tim gan lộn tùng phèo.

Chúng tôi đã tận mắt chứng kiến câu chuyện ma quỷ trong truyền thuyết.

Tôi quay đầu nhìn Mèo Đêm, cô ấy cũng nhìn tôi. Đồng tử của cô ấy ánh lên nỗi hoảng loạn, đôi mắt cô ấy phản chiếu lại chính dáng vẻ kinh hoàng của tôi.

Hai chúng tôi không hẹn mà cùng lùi ra sau vài bước để rời khỏi phòng. Tôi mơ hồ cảm thấy nếu tiếp tục đứng trước bàn học thì sẽ có chuyện không hay xảy ra, tôi tin rằng Mèo Đêm cũng nghĩ vậy.

“Chúng ta, chúng ta đã gặp phải rồi,” tôi lên tiếng.

“Không, không thể nào ‘kinh’ như vậy được?” Mèo Đêm tựa như đang hỏi. Lúc chúng tôi nói chuyện, ánh mắt vẫn gắt gao nhìn về phía bàn học.

“Cậu đã thấy trang ghi chú đó.”

“Thấy, thấy rồi.”

“Ban nãy trước khi cậu rời khỏi phòng, có gì... khác lạ không?” Câu hỏi này của tôi đúng là thừa thãi nhưng trong lúc này, đầu óc của bản thân đã tê liệt một nửa, nghĩ gì nói đấy.

“Không, không có. Nhưng mà...” Tôi nghe thấy Mèo Đêm nuốt nước bọt. “Đồ đạc trên bàn học đều bị thay đổi... Quần áo và đồ dùng của hai chúng tớ đều không thấy đâu nữa...”

Tôi nhìn tứ phía. Trên giá sách đều là những cuốn sách có cái tên mà tôi không hiểu nổi, còn có lương khô, mì tôm, bát đũa, cốc nước, đồ vệ sinh cá nhân... Cảnh tượng này không giống với căn phòng ngày đầu tiên vào ở. Hai chiếc giường hai bên trái phải trong phòng có chăn ga màu xanh nước biển, gối in hình nhân vật hoạt hình, một bên kệ đầu giường treo chiếc đồng hồ. Hai tủ quần áo đều đang đóng chặt. Nói thật thì lúc này tôi có ăn gan hùm thì cũng không dám mở cửa tủ quần áo ra.

“Các cuốn sách, ga giường và chăn đều không phải của hai người sao? Cậu chưa từng thấy những thứ này trước kia à?”

Mèo Đêm lắc đầu tỏ ý không biết.

“Mình... Chúng mình nên làm gì bây giờ?” Mèo Đêm không nói lắp nữa nhưng giọng nói vẫn tràn đầy sự kinh hoàng.

“Mình... Mình không biết.” Thực ra tôi cũng đang hoang mang lo sợ. Gặp phải trường hợp ma quái như này thì sao có thể nghĩ tới bước tiếp theo nên làm thế nào?

Hai đứa đứng ngây ngốc ở cửa phòng, tôi cũng dần nhận ra tiếp tục đứng như vậy cũng không giải quyết được gì.

“Chúng ta... chúng ta đi tìm người giúp đỡ xem,” tôi đề nghị.

“Tìm người giúp?”

“Trường hợp này thì chúng ta cũng không biết đối phó ra sao, chi bằng tìm người tới rồi cùng nhau nghĩ cách.” Trong đầu tôi hiện lên hai sự lựa chọn là “làm phép siêu độ cho vong linh” hoặc “mời thầy đuổi quỷ chiến đấu với cái ác”, nhưng bản thân cũng biết rằng đây cũng chẳng phải những việc chúng tôi thực hiện được.

Chúng tôi cẩn trọng rời đi, không tắt đèn, cũng không đóng cửa, cứ như vậy lùi về phía hành lang. Cả hai không dám quay đầu, tựa như sợ quay người lại thì sẽ có thứ vô danh túm chặt lấy chúng tôi.

Tôi và Mèo Đêm từ từ đi lùi tới trước cánh cửa đi vào cầu thang khu Đông, cẩn thận mở cửa, nhìn hành lang, lùi tiếp về phía cầu thang…

"Ê!"

Thực ra đây chỉ là âm thanh rất bình thường nhưng lúc này cả tôi và Mèo Đêm đều giật mình, cô ấy bám chặt vào cánh tay tôi. Chúng tôi sợ hãi quay đầu lại, nhìn về phía nguồn phát ra âm thanh. Bus đang đứng ở cầu thang.

“Tớ tìm cả tầng bảy rồi mà vẫn không thấy Callie. Ơ, hai người sao lại thân thiết nắm tay nhau thế kia?” Bus dùng giọng điệu hơi kinh ngạc trêu chúng tôi, nhưng cậu ta cũng thấy được vẻ mặt khác lạ của cả hai. “Sao mặt hai cậu xanh lét thế? Gặp ma à?”

Tên này thế mà nói trúng.

“Đúng thế, đã gặp ma,” nếu bình thường, khi tôi trả lời như vậy thì ai cũng sẽ cho rằng tôi đang đùa, nhưng kết hợp với vẻ mặt nghiêm túc của tôi và Mèo Đêm, Bus không dám nghĩ chúng tôi đang nói bậy.

“Gặp ma thật?” Bus nghi ngờ.

“Thật, đã tận mắt thấy,” Mèo Đêm hoảng loạn đáp. “Ở ngày trong phòng tớ...”

Bus im bặt, đi đến bên chúng tôi, mở cánh cửa đi tới hành lang, rảo bước tới phòng của Mèo Đêm và Callie.

Bus can đảm như vậy, tôi và Mèo Đêm cũng thở phào. Tôi không nói Bus đáng tin nhưng lúc này cần có một tên thấy chết không sợ, ăn to nói lớn, hay còn được gọi là “dương khí cùng cực”, thay chúng tôi ra trận, giúp mọi người bình tĩnh. Nói cách khác, hành động thường ngày của Bus đã kéo chúng tôi về với thế giới hiện thực, cảm thấy những chuyện ma quỷ đều là giả dối.

Chúng tôi nhìn thấy cậu ta đi tới trước cửa phòng 443, một lúc sau vẫy tay với chúng tôi, tỏ ý mau qua đó. Tôi kéo theo Mèo Đêm, rõ ràng cô ấy không muốn đến gần căn phòng nữa, cùng đi tới trước cánh cửa chưa được đóng lại, nhìn vào bên trong. Trên bàn vẫn là những cuốn sách viết bằng tiếng nước nào không rõ và cuốn sổ tay, rèm cửa sổ vẫn xòa ra, cơn gió thoảng mơn man những trang giấy trên bàn, tạo ra tiếng “loạt soạt”.

“Ma đâu?”

“Cậu tự xem trên bàn học,” tôi chỉ vào chiếc bàn. “Nhìn trang ghi chú kia kìa.”

Bus chau mày nhưng vẫn phăm phăm bước tới bàn, tôi và Mèo Đêm thì đứng ở cửa, không dám manh động.

“Là tờ giấy này sao? ‘Ngày mai tớ sẽ quay lại’. Đây là câu chuyện về phòng 444 mà.” Bus không quay đầu lại.

“Vừa nãy chúng tớ nhìn thấy bóng lưng của cô gái tóc dài nhưng ngay sau đó cô ta đã biến mất,” tôi giải thích thêm.

Bus vẫn cúi đầu nhìn mặt bàn, không đáp.

“Đó... ‘Người’ đó đứng ở chỗ Bus đang đứng bây giờ, Mèo Đêm kể lại.

Bus vẫn không nói gì, quay lưng lại với chúng tôi, giống như đang chăm chú nhìn gì đó.

“Bus?” Tôi thấy bất ổn. Hai tay của Bus thõng xuống, không động đậy.

“Bus?” Mèo Đêm cũng gọi.

Cả người Bus bỗng rung lên, cổ ngoẹo về một bên.

“CÁC – NGƯỜI – LÀ – AI?”

Tôi giật mình. Bus không quay lưng lại, nói bằng giọng điệu khác thường. Tuy vẫn là tiếng của Bus nhưng giọng điệu khác hoàn toàn với thường ngày.

“CÁC-NGƯỜI – LÀ – AI? TẠI – SAO – QUẤY – RẦY – TÔI – HỌC – BÀI?”

Bus vẫn không quay lại, nhưng cổ cậu ta giật giật không theo quy luật nào.

“Mình...” Tôi không biết nên trả lời thế nào. Mèo Đêm sợ tới mức nấp sau lưng, tôi còn nghe thấy tiếng răng run cầm cập va vào nhau của cô ấy.

“KẺ -QUẤY–RẦY_TÔI – HỌC – BÀI, ĐỀU – SẼ...”

Chân của tôi như bị đóng đinh vào sàn nhà, không dám động đậy.

“....... CHẾT!” Bus đột ngột quay lại.

Tôi và Mèo Đêm sắp ngã ngửa ra sau, nhưng…

“Ha ha ha! Hai người đang làm trò gì thế?”

Bus quay người lại, giơ hai tay lên, lè lưỡi, nhướn mày làm mặt quỷ, nhưng lập tức cười lăn lộn, ôm lấy bụng, chỉ vào hai chúng tôi chế nhạo.

“Hai cậu tưởng xáo xào sách vở trên mặt bàn là dọa được mình sao?” Bus dựa vào cạnh bàn, cười nói. “Đây gọi là dĩ độc trị độc, thấy vui không? Ha ha ha.”

“Cậu... Cậu không bị ma ám đấy chứ?” Tôi hỏi.

“Diệp! Tới bước này mà cậu vẫn còn giả vờ hả?” Bus cầm lấy cuốn sách trên bàn. “Cậu và Mèo Đêm cùng nhau bày trò chọc mình để báo thù lúc tối mình đã chơi khăm cậu đúng không? Mình nhìn qua đã đoán được rồi! Callie cũng tham gia hả? Chắc đang trốn trong tủ quần áo xem trò vui đây mà. Bus không dễ bị lừa thế đâu.”

“Bọn tớ không lừa cậu!” Mèo Đêm vừa tức giận vừa sợ hãi nói. “Đều là thật! Tớ chưa từng nhìn thấy những cuốn sách trên bàn này!”

“Này Mèo Đêm, cậu đừng chối nữa,” Bus gạt sách và sổ tay sang một bên, đặt mông lên bàn, lật cuốn sách trên tay nói. “Đây là sách tham khảo của khoa Y mà? Tớ không đọc được chữ nào trong này, uyên bác quá. Cậu đúng là con nhà người ta, lấy mấy cuốn sách này lừa...”

Lạch cạch.

Bus chưa nói hết câu.

Bus “không thể” nói hết câu.

Trước mắt tôi và Mèo Đêm, xảy ra một cảnh tượng mà lẽ thường không thể nào lý giải diễn ra.

Mặt bàn ngoác miệng ra, nuốt lấy Bus.

Mặt bàn vốn bằng phẳng, trong chưa đầy một giây biến thành hình nón cao một mét, một vết nứt dọc từ chính giữa toác ra, sau đó mở rộng thành cái miệng hang, trong chốc lát bao trọn lấy Bus từ hai bên. Tôi nhìn bên trong “hang”, thấy vách hang có màu đỏ máu và vô số chiếc răng nhọn hoắt trắng ởn. Trước khi tôi kịp phản xạ, cả người Bus đã bị hút vào cái miệng đẫm máu, biến mất ngay trước mắt chúng tôi.

Tôi và Mèo Đêm câm lặng, trừng mắt chứng kiến cả quá trình. Bàn học nhanh chóng quay về hình dạng ban đầu, nhưng mặt bàn phình ra như một con rắn đang nuốt chửng lấy con mồi khổng lồ của mình.

“Nó, nó, nó...” Mèo Đêm như mất đi khả năng ngôn ngữ.

“Cạch cạch!”

Chiếc bàn phát ra âm thanh kỳ dị. Một cánh tay vươn lên từ mặt bàn giống như cánh tay của người đuối nước vẫy vùng trên mặt sóng cầu cứu. Tôi bỗng tỉnh lại, biết đây là cơ hội cuối cùng để cứu Bus, vội vàng lao về phía trước. Nhưng cảnh tượng tiếp theo làm tôi phải lùi bước.

Các cuốn sách và sổ tay mở to miệng, ngoạm lấy cánh tay của Bus.

Sách vở trên bàn như lũ chó hoang, lao vào, bạt mạng tranh đoạt đồ ăn. Chúng vừa giống những con kiến trở về tổ, không ngừng lao vào tổ như muốn kéo theo chiến lợi phẩm đi cùng.

Cánh tay Bus từ từ chìm xuống, bàn tay như đang vẫy vùng, nhưng không thể chạm được tới mặt bàn.

Một giây trước khi cánh tay biến mất, tôi nhìn thấy một biểu tượng kỳ lạ trong lòng bàn tay mở rộng của Bus.

Biểu tượng có màu đỏ sậm, gần như ngả đen, trông giống một dấu phẩy. Dường như tôi như đã nhìn thấy nó ở đâu đó, nhưng không tài nào nhớ ra được.

Hơn nữa, so với phát hiện này, tình huống kinh hoàng trước mắt khiến hai chúng tôi không ai còn có thể suy nghĩ nổi.

Cánh tay của Bus, mang theo mấy cuốn sách và sổ tay, cùng chìm vào mặt bàn.

Không thể cứu vãn được nữa.

Tôi đứng như trời trồng giữa căn phòng, trơ mắt nhìn người bạn thân lâu năm bị một thực thể bất minh nuốt trọn.

Một tờ ghi chú màu vàng rơi xuống bên chân. Tôi cúi đầu nhìn, chính là tờ ghi chú có nội dung “Ngày mai mình sẽ quay lại”.

Một trận gió ào tới từ ngoài cửa sổ. Tờ ghi chú bị gió thổi bay lên, lộ ra mặt sau.

Mặt sau cũng có chữ.

Sáu từ rất ngắn gọn, nhưng sau khi đọc xong, tôi cảm thấy choáng váng.

“Đừng động vào sách của mình.”

“A a a a!” Mèo Đêm gào lên thảm thiết, chạy trốn ra ngoài. Không biết từ khi nào cô ấy đã không còn giữ lấy tay tôi nữa.

Đúng thế, là chạy trốn. Dù là quái vật hay hồn ma thì đều nguy hiểm nếu như tiếp tục ở lại. Bus đã bị ăn sạch, nếu cứ đứng ở đây, không chừng chúng tôi sẽ biến thành món tráng miệng cho cái mặt bàn.

Tôi đuổi theo Mèo Đêm, chạy về phía hành lang. Cô ấy hình như bị ngã, vừa bò dậy vừa cuống chân chạy về phía cầu thang. Tôi nhanh chóng bắt kịp cô ấy, một tay nắm lấy cánh tay, một tay ôm lấy eo Mèo Đêm. Hai người khập khiễng chạy về phía cầu thang khu Đông. Kể cả bị cô ấy coi là biến thái thì tôi cũng không dám buông ra, tôi sợ cô ấy sẽ bị thứ sau lưng đuổi theo, trở thành vật hy sinh thứ hai.

Lúc tỉnh táo lại, hai chúng tôi đã ngồi ở bậc thang tầng hai. Cả hai đã liều mạng chạy suốt hai tầng lầu.

“Hình như, hình như bọn mình không bị đuổi theo…” Tôi thở hổn hển, nói mơ hồ.

“Diệp, Diệp…” Nước mắt Mèo Đêm lưng tròng, miệng không thể khép lại, gương mặt đầy kinh hãi, khác hẳn với hình ảnh mạnh mẽ trước kia. Mèo Đêm suy cho cùng vẫn là nữ sinh. Không đúng, lúc này, bất luận là nam hay nữ thì phản ứng như vậy cũng rất bình thường. Trên thực tế, tôi cũng muốn bật khóc ngay lúc này, dù vì quá sợ hãi hay quá đau đớn khi thấy bạn bè chết thảm, tôi đều có lý do để òa khóc. Chỉ vì gặp phải tình huống rất kì dị vừa rồi nên dường như tôi đã mất đi khả năng phản ứng của người bình thường.

Tôi chỉ đành kéo Mèo Đêm đứng dậy, lưng tựa vào góc tường, kiềm chế cơn buồn nôn, hoảng loạn nhìn cầu thang không một bóng người.

“Bộp…”

Là tiếng bước chân. Không chỉ của một người.

“Kìa, sao hai em lại ngồi ở đây?”

Là anh Lượng và Wiki.

Tôi mở miệng nhưng không nghĩ ra nổi nên nói gì. Nói rằng ký túc xá có ma? Có quái vật tồn tại? Hay kể... Bus đã chết rồi?

“Này, sao vậy? Các cậu ổn không?” Wiki bước tới trước mặt chúng tôi.

“Bus, Bus bị cái bàn nuốt rồi,” Mèo Đêm lắp bắp. Cô ấy vẫn mạnh mẽ hơn tôi, có thể nói thẳng ra như vậy.

“Em nói gì?” Anh Lượng và Wiki nhìn nhau.

“Bọn em gặp ma. Gặp ma thật rồi,” tôi run rẩy nói. “Truyền thuyết về căn phòng 444 là thật. Bus chết rồi.”

Anh Lượng và Wiki sửng sốt vì lời nói của tôi. Tôi nghĩ vẻ mặt của bản thân và Mèo Đêm cũng đủ khiến hai người họ không thể xem nhẹ.

“Em nói từ từ thôi, kể lại từ đầu xem, đừng vội vàng,” anh Lượng bình tĩnh trấn an. Giọng nói của anh ấy làm tôi thấy yên tâm.

Thế là tôi kể lại từ đoạn Mèo Đêm nhắc tới chuyện Callie có thể đã về phòng, rồi hai người chúng tôi mở cửa, nhìn thấy bóng lưng người lạ, cho tới việc Bus bị nuốt mất, còn chúng tôi chạy như điên thoát khỏi hiện trường.

Anh Lượng vò đầu, hỏi lại: “Tất cả là thật sao?”

“Tại sao bọn em phải nói dối!” Mèo Đêm bỗng nhiên kích động đứng dậy, “Bus bị cái, cái, cái bàn ăn mất, ngay, ngay trước mặt bọn em!”

“Phòng của Mèo Đêm và Callie là phòng 444, phía trường học chắc chắn đã giở trò, thay đổi số phòng...” Sau khi kể lại câu chuyện, tôi dường như đã lấy lại bình tĩnh. “Biển số của các phòng đều mới, rõ ràng là có vấn đề.”

“Trường học lắp biển mới chưa chắc đã liên quan tới việc đánh lại số phòng,” Wiki nói. “Có khi do bị rơi hoặc số phòng bị bạc màu sơn nên phải sửa chữa và thay biển mới.”

“Nhưng bất kể thế nào, chúng tớ đã gặp phải chuyện đáng sợ như trong lời đồn rồi!” Tôi phản bác. Đây không phải chuyện tranh luận thật giả như Mèo Đêm và Tiểu Hoàn tranh cãi khi trước nữa, bởi chúng tôi đều đã chứng kiến tận mắt. Chúng tôi chính là nhân chứng.

“Chúng ta cùng đi xem xem,” anh Lượng chỉ lên cầu thang.

“Không! Chẳng may mọi người đều bị...” Mèo Đêm vội vã ngăn cản.

“Chúng ta không dựa vào bàn nữa là được,” Wiki nói. “Vừa nãy Diệp kể Bus vì dựa vào bàn nên mới bị tấn công, chúng ta sẽ không đến gần để đảm bảo an toàn. Các cậu có đi không?”

Mèo Đêm do dự, nhưng tôi lại nghĩ nên tận mắt xác nhận lại. Tôi gật đầu với Mèo Đêm. Cô ấy nắm chặt lấy cánh tay của tôi, từ từ đứng dậy.

Tôi và Mèo Đêm đi phía sau anh Lượng và Wiki, quay lại hành lang tầng bốn. Trong hành lang, chúng tôi thấy cửa phòng 443 vẫn đang mở, ánh sáng trong phòng rọi ra ngoài. Anh Lượng và Wiki rất cẩn thận, từ từ lại gần cửa phòng, bám sát tường, nhìn trong phòng trước rồi mới bước vào.

Tôi và Mèo Đêm theo sau. Lúc bước tới cửa phòng, tôi nhìn vào trong

Hå?

Cảnh tượng trong phòng khác hoàn toàn so với lúc trước. Trên bàn học không có bất kỳ thứ gì, giá sách trống rỗng, chăn và ga đệm trên giường cũng là loại khác, bên giường có hai kiện hành lý đang mở, một ít quần áo, sách vở để lộn xộn trên giường.

“Lại, lại như lúc trước rồi?” Mèo Đêm nói từ phía sau lưng tôi.

“Đây đều là đồ đạc của cậu và Callie đúng không?” Tôi chỉ về phía đống quần áo. Mèo Đêm gật đầu.

“Các em nói căn phòng đã thay đổi?” Anh Lượng hỏi.

“Đúng vậy, vừa nãy không như thế này...” Tôi đáp.

“Các cậu chắc chắn không vào nhầm phòng chứ?” Wiki vừa hỏi, vừa đi lại trong phòng.

Tôi quay đầu nhìn biển số treo trên cửa, không sai, giống như ban nãy, phòng 443.

“Có khi nào Bus lại bày trò chơi khăm hai em không?” Anh Lượng mỉm cười. “Ví dụ như thông đồng với phòng 441 hoặc phòng 445 bên cạnh, bày trò trêu chọc...”

“Cả tầng bốn hôm nay chỉ có phòng em và Callie có người!” Mèo Đêm nói. “Ngày đầu tiên vào ở nên mọi người đều quen mở cửa phòng để quét dọn. Chiều nay phía bên này chỉ có phòng em mở cửa, Callie còn nghĩ rằng những người ngó nghiêng phòng 444 là hàng xóm bên cạnh... Ôi! Callie!”

Đúng rồi, chúng tôi vốn đang đi tìm Callie. Cô ấy đã đi đâu? Không lẽ giống như Bus...

“Chúng ta ở lại đây cũng không giải quyết được gì, chi bằng báo lại cho quản lý,” anh Lượng đề xuất. “Bất kể có ma hay không thì việc Callie biến mất là sự thật, Diệp và Mèo Đêm cũng đã thấy Bus gặp chuyện ngoài ý muốn. Đây có thể xem như trường hợp khẩn cấp rồi.”

Chúng tôi gật đầu, cả bốn người rời khỏi phòng. Lúc rời đi, anh Lượng đóng cửa nhưng không khóa. Wiki bạo dạn đi gõ cửa các phòng bên cạnh. Kể cả phòng 444 cũng không bỏ qua. Sau khi chắc chắn không có phản hồi, chúng tôi quay sang vặn quả đấm cửa, nhưng tất cả các phòng đều đã khóa. Cậu ấy vẫn cho rằng đây là trò nghịch ngợm do Bus bày ra, lợi dụng các căn phòng bên cạnh để bày trò trêu ghẹo bọn tôi.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao căn phòng phục hồi nguyên trạng? Chuyện ma quỷ có lẽ không nên hỏi như vậy, tôi nên hỏi rằng, Bus bị giết có phải do đã phạm vào điều cấm kỵ trong truyền thuyết “Phòng 444”, động tới sách vở trên bàn hay không? Còn Callie đã đi đâu? Phòng của Tiểu Hoàn và San San cũng không có người, họ đi tới phòng của Naomi sao?

“Sao các em ấy lại ở đây?” Câu nói của anh Lượng cắt đứt mạch suy nghĩ của tôi. Chúng tôi quay lại sảnh, ngoài dự liệu của tôi, đứng trước cửa sổ phòng trực ban là Tiểu Hoàn, Naomi và San San.

“Khóa phòng San San hỏng nên không thể về phòng, chúng tớ đành đi tìm người quản lý giúp đỡ,” Tiểu Hoàn giải thích. “Khi nãy, cả đám tới phòng tớ để bàn về các hoạt động nhóm trong đêm trại chào tân sinh viên tầm nửa tiếng, sau đó San San quay về phòng, phát hiện khóa cửa đã hỏng. Bọn tớ xuống đây để tìm người quản lý nhưng lại không thấy ai. Đi xung quanh tìm rồi nhưng vẫn không thấy.”

Nếu vậy lúc tôi và Mèo Đêm lên tầng năm không thấy nhóm Tiểu Hoàn thì rất có khả năng họ đã xuống tầng một bằng thang máy nên chúng tôi không gặp nhau. Họ không tới phòng của Naomi mà xuống tìm người quản lý.

“Các cậu có nhìn thấy Callie không?” Mèo Đêm lo lắng hỏi.

“Không thấy. Kìa, cậu...” Ánh mắt Tiểu Hoàn ngạc nhiên nhìn Mèo Đêm. Tôi không biết có phải do cô ấy nhận ra gương mặt đẫm nước mắt hoảng hốt của Mèo Đêm hay vì nhìn thấy Mèo Đêm đang nắm cánh tay tôi.

“Không thấy Callie đâu nữa,” tôi báo. “Chúng tớ đã tìm khắp nơi, hơn nữa... Bus... Cậu ấy…”

“Bus làm sao?”

“Diệp nói Bus chết rồi,” Wiki từ tốn thuật lại. “Cậu ấy bảo phòng của Mèo Đêm có ma, hồn ma hóa thành bàn học nuốt chửng Bus."

Nhóm Tiểu Hoàn bối rối, nhìn tôi chằm chằm như thể tôi đang kể chuyện hoang đường. Ngẫm lại, thì tôi đang kể những câu chuyện không thể tin nổi, đến cả bản thân cũng nghi ngờ đầu óc của mình có vấn đề.

Tôi kể lại câu chuyện đã trải qua, Naomi và San San im lặng lắng nghe. Đến cả người ồn ào như Tiểu Hoàn cũng im lặng.

“Vậy là Bus bị hồn ma giết hại và Callie thì mất tích?” Tiểu Hoàn dùng giọng điệu nghi ngờ gặng hỏi, trở nên rất nghiêm túc.

“Đúng thế... Tớ không thể ngờ chuyện ma quỷ lại xảy ra ngay trước mắt...” Tôi trả lời.

“Tớ muốn nói rằng, những chuyện này có lẽ đều là thật.” Tiểu Hoàn thở dài. “Nếu vậy thì đã rõ một chuyện rồi.”

“Cái gì?” Mèo Đêm run run hỏi lại.

“Các cậu không thấy ký túc xá tối nay rất vắng lặng sao?” Tiểu Hoàn nhìn xung quanh, nói tiếp. “Chiều nay, lúc dọn dẹp phòng, tớ có để ý xem có bao nhiêu người ở cùng tầng, chỉ cần xem phòng nào cũng đang mở cửa quét dọn như mình là biết. Tầng năm có khoảng bảy đến tám phòng có người. Tính ước lượng thì hôm nay chỉ có 1/10 số sinh viên tới đăng ký trước, sau đó còn một nửa ở lại, thế thì vẫn phải có đến 20, 30 người. Nhưng đêm nay, ngoài chúng ta ra lại không thấy bất kỳ ai khác? Đến cả trong sảnh cũng chỉ có mấy người chúng ta. Các cậu không thấy lạ sao?”

“Ý của Tiểu Hoàn là...” Anh Lượng ngập ngừng.

“Những người khác đều đã bị ‘bắt thế thân’ rồi,” Tiểu Hoàn ảm đạm nói.

“Ý cậu là họ đều đã bị ma quỷ giết hại?” Wiki hỏi lại, dùng giọng điệu ngả ngớn, giống như thấy cách nói này rất vô nghĩa, có lẽ chỉ mình tôi mới nghe ra hàm ý đó.

“Cậu cho rằng ‘bắt thế thân’ đều là ma quỷ giết người sao?” Tiểu Hoàn bĩu môi. “‘Bắt thế thân’ không hề đơn giản như vậy. Oan hồn bắt người sống thế thân không chỉ vì muốn ‘giết’ họ mà còn muốn đối phương ‘thay thế’ mình, để oán niệm được tiếp tục. Lúc một người ôm hận chết bi thảm thì họ sẽ trở thành oan hồn, bị nhốt lại ở chỗ nào đó, ví dụ như địa điểm xảy ra sự cố, hoặc nơi họ nhớ nhung nhất lúc còn sống. Người Nhật Bản gọi đây là ‘Địa phược linh’[27], oan hồn vì muốn rời khỏi nơi trói buộc, chỉ có thể tìm một vong linh khác thay thế. Cách làm này bắt đối phương phải nối tiếp sợi dây oán hận ngày càng dài ra, ngày càng sâu sắc hơn, trở thành ác linh tàn độc đáng sợ.”

“Ý cậu là mọi người trong ký túc xá, kể cả Bus, đều đã bị oan hồn bắt đi làm vong hồn, biến thành đồng loại của chúng sao?”

“Nếu thế thì mục tiêu tiếp theo sẽ là chúng ta,” Tiểu Hoàn cười gian xảo.

Chúng tôi không ai nói gì. Chuyện này thật đáng sợ.

“Dĩ nhiên, đây chỉ là phỏng đoán thôi,” Tiểu Hoàn dạng tay nói tiếp. “Dù sao thì cũng không thấy ai khác trong ký túc xá, chắc chắn có vấn đề.”

“Chúng ta nên làm gì?” Mèo Đêm hỏi. Cô ấy đã buông tay tôi, tôi nghĩ cô ấy thấy Tiểu Hoàn đáng tin cậy hơn tôi.

“Tớ không biết. Nhưng Callie giờ không thấy đâu, phải tìm ra cậu ấy đã. Hơn nữa mọi người cần lạc quan lên, chưa biết chừng Bus vẫn còn sống, chỉ bị oán linh bắt giữ nên vẫn cứu được.”

Lời này của Tiểu Hoàn đột nhiên tiếp thêm dũng khí cho tôi. Bus có khả năng còn sống. Cậu ta bị chiếc bàn nuốt mất, nhưng chưa thấy bị dao tùng xẻo trước ngực hay bị liệt hỏa thiêu thành tro. Có lẽ Bus cũng như Callie, bị oan hồn bắt giữ và vẫn còn cơ hội sống sót.

“Chuyện không thể chậm trễ, chúng ta chia nhau ra tìm người thôi,” tôi tự cổ vũ bản thân.

“Mình với Diệp một nhóm, mình muốn biết rõ hơn về các chuyện đã xảy ra,” Tiểu Hoàn giơ tay xung phong. Tôi gật đầu đồng ý.

“Những người còn lại chia thành hai nhóm,” anh Lượng lên tiếng. “Nhóm ba người bọn anh sẽ tới các ngóc ngách trong ký túc xá xem xét có gì kỳ lạ không và để ý tới tung tích của Callie và Bus. Nếu tìm thấy người quản lý hoặc sinh viên nào khác, anh sẽ giải thích với họ tình huống kỳ quái hiện tại. Nếu có chuyện gì xảy ra cũng đừng liều lĩnh, phải thông báo cho mọi người trước... Các em có mang theo điện thoại di động không?”

Có người gật đầu, có người lắc đầu. Tôi thuộc nhóm sau. Tôi để điện thoại trong phòng.

“Đúng rồi,” Tiểu Hoàn rút điện thoại ra. “Điện thoại của mọi người có vấn đề gì không? Của tớ không biết tại sao lại hỏng rồi.”

Tiểu Hoàn đưa chiếc điện thoại cho chúng tôi xem. Màn hình hỗn loạn, giống như màn hình máy tính bị lỗi khi chơi game, hiển thị các khối màu sắc khác nhau.

Wiki cũng rút điện thoại từ trong túi, không cẩn thận làm rơi vài đồng xu. Sau khi nhặt lại tiền, cậu ấy mở điện thoại trước mặt chúng tôi. Màn hình trắng đục, không có bất kỳ phản ứng gì.

“Ban nãy tớ thử dùng điện thoại công cộng trong ký túc xá nhưng hình như cũng bị lỗi,” San San nói. “Không có âm thanh từ micro.”

“Xem ra, sức mạnh của oan hồn này rất lớn...” Tiểu Hoàn cười gượng, như thể đang tiếc nuối vì bất hạnh của chính bản thân.

“Vậy thì, nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra, hãy quay lại sảnh đợi,” anh Lượng bước tới trước tấm bảng trắng bên cạnh cửa sổ phòng trực ban, nói tiếp. “Ở đây có tấm bảng, nếu cần thì chúng ta hãy lưu lại tin nhắn trên đó nhé. OK?”

Chúng tôi gật đầu đồng ý.

“Chúng ta chia nhau ra thôi!”

Anh Lượng và San San cùng nhau đi về khu Đông, Wiki, Naomi và Mèo Đêm hướng tới phòng tự học.

“Diệp này, trước khi xuất phát, tớ muốn nghe cậu kể lại mọi chuyện một lần nữa, không được bỏ sót bất kỳ tình tiết nào,” Tiểu Hoàn nói. Khẩu khí của cô giống như một chuyên gia am hiểu tường tận những chuyện ma quỷ kinh dị. Tôi đứng ở góc sảnh, kể lại mọi chuyện đã nghe được và nhìn thấy ở phòng 443.

“Cậu xem ra rất rõ những chuyện như thế này?” Tôi hỏi.

“Chỉ tìm hiểu qua thôi,” Tiểu Hoàn đáp lại bằng nụ cười thâm thúy.

Bởi chúng tôi đang đứng ở sảnh, có thể nhìn thấy bãi cỏ qua cửa sổ, tôi đột nhiên nhớ tới một chuyện quan trọng chưa hề nhắc tới.

“Tớ... Cái bóng lưng ở phòng 443, tớ nhìn thấy ba lần rồi,” tôi nuốt nước bọt.

“Ba lần?” Tiểu Hoàn ngạc nhiên.

“Lần thứ nhất ở trong căn hầm, lần thứ hai ở bãi cỏ, lần thứ ba ở trong phòng 443. Tớ nghĩ rằng cùng là một người,” tôi nói liền một mạch.

“Căn hầm?”

“Đúng thế, lúc rời khỏi đó, tớ nhìn lại vào bên trong, thấy một cô gái đứng ở góc phòng, quay mặt vào tường.”

Tiểu Hoàn đột nhiên im lặng không nói gì. Một lúc sau, cô ấy mới ngẩng lên.

“Đi thôi, chúng mình lên tầng tám,” Cô ấy ra lệnh.

“Tầng tám? Tại sao lại là tầng tám?”

“Cậu có biết trong bảy câu chuyện không thể lý giải của Norfolk, ở tầng tám đã xảy ra chuyện gì không?”

“Tầng tám.... Là ‘Bóng ngược trong gương’?”

“Không sai,” Tiểu Hoàn cố kiềm chế tâm trạng phấn khích. “Tớ nghĩ, chúng ta đã gọi ‘Bóng ngược trong gương’ ra rồi.”

CHƯƠNG 3

N

hà vệ sinh khu Tây tầng tám của ký túc xá Norfolk có đặt hai chiếc gương đối diện nhau. Không ai biết tại sao chúng lại được lắp đặt như vậy, vì trong tất cả các nhà vệ sinh, chỉ có nơi này lắp tận hai chiếc gương. Khi đứng trước một chiếc gương, bạn sẽ thấy vô số hình ảnh phản chiếu, đầu tiên là gương mặt, rồi tới phía sau đầu, rồi gương mặt lại xuất hiện, rồi lại phía sau đầu, gương mặt, phía sau đầu, gương mặt, phía sau đầu... lặp đi lặp lại vô tận.

Vào đêm mùa đông năm nọ, một nữ sinh tầng tám vẫn thao thức viết luận văn. Hôm ấy là thứ Bảy, hầu hết các sinh viên khác đều đã về nhà chơi dịp cuối tuần, chỉ còn lác đác vài người ở lại ký túc xả. Cô gái này ở một mình trong phòng với chiếc máy tính. Lúc ba giờ sáng, cô mệt mỏi đi tới nhà vệ sinh để rửa mặt cho tỉnh ngủ, hy vọng bản thân phấn chấn lên. Cô vặn vòi nước, ngâm khăn mặt vào nước lạnh, cái lạnh chạm tới đầu ngón tay rồi truyền tới da đầu. Vừa hít sâu bầu không khí lạnh lẽo ẩm ướt, cô gái vừa áp khăn lên mặt, mỗi lần cọ mặt vào chiếc khăn, cô lại càng thêm tỉnh táo. Ngước lên soi mình trong gương, cô gái chỉ thấy gương mặt mệt mỏi của bản thân, thế là vỗ hai tay lên má để khích lệ tinh thần. Trong ảnh phản chiếu trong gương, cô gái nhìn thấy cái lưng của mình hiện lên trên chiếc gương còn lại, sau đó bất thình lình nhận ra một hiện tượng quái dị. Cô không nhìn thấy hình ảnh gương mặt bản thân mình sau đó, chỉ nhìn thấy lưng, lưng và lưng. Cô gái dụi mắt, di chuyển cơ thể, thay đổi các góc độ khác nhau, nhưng vẫn không thể thấy được gương mặt của mình phản chiếu trong gương.

Cô gái nghi ngờ do bản thân quá mệt, nhìn gà hóa cuốc, giơ tay phải sờ vào mái tóc dài sau lưng, động tác của ảnh ảo trong gương cũng y hệt vậy. Khi cô gái soi kỹ từng chi tiết được phản chiếu trong gương, phát hiện ra ở “chỗ sâu thẳm” nhất của tấm gương, đằng sau hơn chục ảnh ảo phản chiếu, có thể nhìn thấy gương mặt.

Nhưng đó không phải gương mặt của cô. Đó là của một cô gái lạ lẫm đang cười gằn.

Cô gái vô cùng hoảng sợ, lao ra khỏi cửa trở về căn phòng, lập tức trùm chăn kín người, gọi điện cầu cứu người bạn cùng phòng đang ở nhà. Cô bạn cùng phòng đang say giấc bị đánh thức nên cũng không để tâm nhiều, mãi mới nghe hết những lời nói kích động của bạn mình, cố an ủi vài câu, nói cậu hoa mắt nhìn nhầm, xong nhanh chóng cúp điện thoại.

Chiều ngày hôm sau, cô bạn cùng phòng quay lại, thấy bạn mình vẫn trùm chăn trốn trên giường, không ló đầu ra. Cô bạn vỗ vài cái qua tấm chăn, muốn xin lỗi vì thái độ trả lời chiếu lệ ngày hôm qua, nhưng không thấy bạn mình động đậy. Cô bạn dè dặt muốn lật tấm chăn, thấy cô gái nằm mọp trên giường, chôn mặt trong gối, cô bạn nghĩ cô ấy hẳn đã sợ khiếp vía nên cứ như vậy ngủ quên tới tận bây giờ.

Sau đó, cô bạn kéo tấm chăn xuống, cảnh tượng trước mắt khiến cô kinh hoàng tột độ, hét lên tiếng kêu thảm thiết.

Cô gái kia không phải nằm mọp trên giường, mà đang nằm ngửa.

Cổ bị vặn 180 độ, gập lại sau gáy, tóc dài lòa xòa trước ngực. Đó là một cỗ thi thể lạnh lẽo.

- “Bóng ngược trong gương”, câu chuyện thứ ba trong “Bảy câu chuyện không thể lý giải của Norfolk”.

Tôi và Tiểu Hoàn đi tới cầu thang khu Đông tầng một.

“Tiểu Hoàn này, cậu vừa nói chúng ta đã gọi tới thứ gì? Cậu có ý gì thế? Hơn nữa, cậu nói chúng mình đi lên tầng tám nhưng tại sao đi đường vòng, tới cầu thang khu Đông làm gì? Tại sao chúng ta...?”

“Cậu bình tĩnh đã,” Tiểu Hoàn giơ tay tỏ ý chặn lời tôi lại. “Đừng cùng một lúc hỏi nhiều vậy, mình không biết nên trả lời câu nào trước.”

“Vậy thì, chúng ta tới cầu thang khu Đông làm gì? Định... định tới căn hầm sao?” Tôi canh cánh trong lòng. Tôi không muốn quay lại căn hầm khủng bố đó, nhưng cánh cửa ấy đang ở ngay phía sau đống đồ lộn xộn trước mặt chúng tôi.

“Tớ muốn tới để xác định phương hướng, không có ý định đi vào,” Tiểu Hoàn trả lời.

“Phương hướng?”

“Ừ,” Tiểu Hoàn vừa nói vừa nhìn vị trí cánh cửa sắt thông tới căn hầm, duỗi hai tay ra chỉ về phía trước và bên trái. “Cửa chính ký túc xá hướng về phía Nam, cửa phụ hướng về phía Tây... Cầu thang khu Đông thì ở hướng Nam, nhìn ra hướng Bắc, cửa ra vào song song với cầu thang.”

Tôi không hiểu nổi mấy câu nói của Tiểu Hoàn. Đúng lúc tôi định mở miệng ra hỏi, Tiểu Hoàn đã nói tiếp: “Diệp này, cậu có nhớ đi cầu thang đó phải rẽ mấy lần không?”

“Cầu thang đó? Là cầu thang tới căn hầm hả? Chắc có lẽ... hai lần chăng?”

“Thế còn phương hướng?”

“Hình như đầu tiên rẽ phải, sau đó rẽ trái?” Tôi cố gắng nhớ lại khi ấy.

“Vậy thì đúng rồi, chứng tỏ mình không nhớ sai,” Tiểu Hoàn buông tay xuống. “Hướng của hai lần rẽ ngược với nhau, nhưng góc độ thì không khác nhau là mấy.”

Tôi gật đầu, nhớ lại khi ấy San San suýt trượt chân trước ngã rẽ đầu tiên.

Tiểu Hoàn không nói thêm, chỉ bấm bấm đầu ngón tay phải, tính toán gì đó giống các thầy phong thủy. Cô ấy tinh tường bộ môn này thật sao?

“Quả nhiên không sai,” Tiểu Hoàn đột nhiên quay đầu nhìn tôi nói. “Chúng ta đi lên tầng tám nào.”

Cô ấy đặt chân lên bậc thang.

“Sao chúng ta không đi thang máy?” Thực lòng nói, sau khi chạy loạn trong căn hầm, cùng trải nghiệm vừa rồi ở căn phòng 443, hai chân tôi đã rã rời. Tôi không muốn leo lên tầng tám nữa.

“Không, đi cầu thang bộ tốt hơn,” Tiểu Hoàn không nói rõ lý do. “Nếu cậu mệt thì chúng ta đi từ từ.”

Thế “từ từ” leo lên tầng tám không mệt hả? Nhưng lúc này tôi cũng không muốn tranh cãi, bởi cũng không còn sức để cãi vã. Huống hồ, Tiểu Hoàn có vẻ rất rõ bản thân đang làm gì, dáng vẻ tự tin, tôi gần như không thể phản đối. Chúng tôi chậm rãi leo lên cầu thang.

“Tớ muốn hỏi,” Tuy mới lên được một tầng, tôi đã sắp không nhấc chân lên nổi. “Cậu vừa nhắc tới ‘phương hướng’ là ý gì?”

“Cậu nghe về kỳ môn độn giáp bao giờ chưa?”

“Là phong thủy sao?”

“Đúng thế,” Tiểu Hoàn không quay đầu lại, vẫn đi trước tôi. “‘Môn’ trong kỳ môn độn giáp chỉ tám cửa, gồm có ‘Hưu Sinh Thương Đỗ Cảnh Tử Kinh Khai’[28].”

“Hưu Thương gì cơ?” Tôi ù ù cạc cạc.

“Không phải cái gì ‘Hưu Thương’, mà là Hưu Sinh Thương Đỗ Cảnh Tử Kinh Khai. Tên của tám cửa Hưu môn, Sinh môn, Thương môn, Đỗ môn, Cảnh môn, Tử môn, Kinh môn và Khai môn, cũng là tám phương hướng. Sinh, Hưu, Khai là cát; Đỗ, Cảnh là bình thường; Tử, Kinh, Thương là hung.”

“Vậy đây là hướng cát trong phong thủy sao?”

“Cậu nghĩ như vậy cũng được,” Tiểu Hoàn nhún vai. “Vừa nãy tớ hỏi cậu cầu thang đi tới căn hầm có bao nhiêu ngã rẽ, cậu nhớ là hai, đúng không?”

“Đúng thế.”

“Cửa chính của Norfolk hướng về phía Nam, bốn phần của tòa nhà từ Tây sang Đông dựa theo thứ tự sẽ là hướng Nam Bắc, hướng Đông Tây, hướng Nam Bắc và hướng Đông Tây. Ba cầu thang được xây ở điểm nối tiếp, cầu thang trung tâm ở hướng Bắc, nhìn ra hướng Nam, hai cầu thang còn lại ở hướng Nam, nhìn ra hướng Bắc. Cửa sắt đi tới căn hầm nhìn ra hướng Bắc.”

Tiểu Hoàn nói đúng. Trước khi nhập học, tôi đã xem bản đồ của trường, ký túc xá Norfolk tọa lạc trên đúng phương hướng như cô ấy vừa nói. Khi ấy, tôi còn tỉ mẩn xem xét, muốn biết phòng nào bị ánh mặt trời chiều rọi thẳng vào vì phòng đó tới mùa hè sẽ rất nóng.

“Hay có thể nói cầu thang đi tới căn hầm ban đầu hướng Bắc,” Tiểu Hoàn nói tiếp, “Sau đó chúng ta đi tới lối rẽ khoảng 45 độ về bên phải, cầu thang trở thành hướng Đông Bắc, tiếp tục đi và rẽ về bên trái theo góc 45 độ thì trở lại hướng Bắc, sau đó chúng ta tới được căn hầm.”

“Đúng thế, vậy thì sao?”

“Căn hầm được xây dựng hướng về chính Bắc, cửa ở hướng Nam. Căn hầm có hình bát giác, mỗi mặt tường tương ứng với một trong tám hướng,” Tiểu Hoàn giải thích tiếp. “Cậu có nhớ lúc chúng ta ở trong đó đã chơi trò gì không?”

“Cậu còn hỏi sao? Chính là trò chơi khăm ‘Đập tám góc’, càng chơi thì người càng ít đi.”

Tiểu Hoàn dừng lại, quay đầu nhìn tôi. “Nhưng cậu nhớ mục đích của trò chơi đó là gì không?”

Gọi hồn.

Tiểu Hoàn nhìn thái độ của tôi, biết rõ tôi đã hiểu cô ấy ám chỉ điều gì, liền tiếp tục đi lên.

“Lần chơi đó chưa chắc đã thành công, vì theo truyền thuyết phải chơi lúc nửa đêm mới có tác dụng, nhưng tớ không ngờ chúng ta lại gọi được một kẻ nào đó tới thật,” cô đau khổ nói. “Chúng ta chơi trò đó lại vừa hay thiếu một người, làm một góc bị trống. Tớ nghĩ, cách chơi của chúng ta đã phạm phải điều cấm kỵ”

“Tại sao lại vi phạm điều cấm kỵ?”

“Tớ ban nãy giải thích tám mặt tường của căn hầm tương ứng với tám phương hướng. Cậu còn nhớ chúng ta đã để trống hướng nào không?”

Khi ấy tôi đứng bên phải căn phòng, nếu như cửa ở hướng Nam, thì vị trí của tôi ở hướng Đông. Bus đứng trước mặt tôi, cho nên cậu ấy ở hướng Nam, còn cửa ở ngay phía trước mặt tường đó. Trước mặt cậu ấy không có ai, thế nên...

“Tây Nam?” Tôi nghi ngờ.

“Hướng Tây Nam trong Tám hướng gọi là ‘cửa tử’[29], chính là hướng hung nhất.”

Tôi dừng bước.

“Hung... nhất?” Giọng tôi run run.

Tiểu Hoàn cũng dừng chân, giải thích: “Cửa tử nằm ở Khôn trong Bát quái[30], thuộc hành Thổ, là điểm âm khí nặng nhất, hướng không cát lợi nhất trong tám hướng. Người xưa cho rằng, cửa Tử chỉ thích hợp cho tang lễ, săn bắn, sát sinh. Những việc tốt lành đều không được cử hành theo hướng này.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt Tiểu Hoàn. Tuy cô ấy nói chuyện điềm đạm, nhưng lúc này tôi thấy trong ánh mắt của cô ấy nỗi bất an giống như mình.

Đó là ánh mắt bất an vì đã biết được chân tướng, hiểu ra nguyên nhân.

“Chúng ta để trống hướng đó, cộng thêm “trò chơi’ ấy, nên đã ‘mời’ tới một vị khách không nên mời,” Tiểu Hoàn vẫn bình tĩnh nói tiếp.

“Oan hồn ấy vì thế bị... bị chúng ta mời tới sao?” Tôi cảm thấy đã gặp tai vạ lớn.

“Theo phong thủy, hướng từ Đông Bắc tới Tây Nam còn có một thuyết khác.” Tiểu Hoàn đột nhiên thay đổi chủ đề. “Một căn nhà hướng từ Đông Bắc tới Tây Nam sẽ có một tuyến đường đặc biệt.”

“Tuyến đường gi?”

“Quỷ môn tuyến.”

Tôi hít một hơi lạnh.

“Các trường phái khác nhau sẽ có cách tính riêng nhưng quan điểm về hướng Tây Nam thì đều giống nhau, trăm khoanh vẫn quanh một đốm,” Tiểu Hoàn tiếp tục. “Trong ‘Quỷ môn tuyến’ sẽ gọi hướng Tây Nam là Nội quỷ môn. Cửa này còn có tên khác hiếm người dùng, đó là ‘Nữ quỷ môn’.”

Bóng lưng tóc dài đứng ở góc căn hầm lại hiện lên trong đầu tôi.

“Trên ‘Quỷ môn tuyến’, hướng Đông Bắc được gọi là ‘Ngoại quỷ môn’, còn hướng Tây Nam là ‘Nội quỷ môn’. Ở quỷ môn không được xây cửa sổ, nếu không sẽ gọi ác quỷ tới. Cậu nhớ chúng ta khi chơi trong căn hầm đó, ai là người đầu tiên không?”

“Tại sao lại là tớ?”

Chính Callie đứng đối diện với “góc không người”.

Cô ấy đứng ở “hướng Đông Bắc”.

Tôi há hốc mồm, không nói nên lời.

“Callie bắt đầu trò chơi ở ‘Ngoại quỷ môn’ và bây giờ đã mất tích. Cậu còn nói nhìn thấy nữ quỷ trong căn hầm. Hôm nay là ngày 12 tháng 8 Âm lịch, ngày Đinh Mão, mặt trời đối thẳng với mặt trăng[31], là ngày hung hiểm, không nên làm việc lớn. Trời ạ, nếu lúc ấy tớ để ý tới phương hướng và ngày tháng thì đã không ủng hộ chơi trò đó rồi.”

Tôi không ngờ ngọn nguồn mọi chuyện hóa ra lại như vậy. Chúng tôi đều là lũ ngốc, tự rước họa vào thân.

Bus chết uổng cũng không thể trách ai. Đều do cậu ta nghĩ ra ý tưởng tồi tệ.

Không phải, nếu như lúc đó tôi hành động theo trực giác, kiên quyết phản đối ý định ấy thì sẽ không tới nông nỗi này. Đều là lỗi của tôi.

“Tại sao chúng ta phải lên tầng tám? Có liên quan gì tới truyền thuyết ‘Bóng ngược trong gương’ không?” Tôi lắc đầu rũ bỏ ý nghĩ tội lỗi, hỏi tiếp. Có khi chúng tôi vẫn còn cơ hội cứu Callie.

“Oan hồn không từ trên trời rơi xuống,” Tiểu Hoàn nhấn mạnh. “Chúng ta gọi nữ quỷ tới thì chắc chắn phải có nguyên do. Trong bảy câu chuyện ma của Norfolk, đề cập tới ‘cô gái lạ mặt tóc dài’ chỉ có ‘Phòng 444’ và ‘Bóng ngược trong gương’. Cậu đã thấy ‘Phòng 444’ rồi, thế nên chúng ta phải điều tra về ‘Bóng ngược trong gương’.”

Tiểu Hoàn nói xong, tiếp tục đi lên. Tôi im lặng theo sau.

“Gương là công cụ rất đặc biệt,” Tiểu Hoàn vừa đi vừa nói. “Xưa nay, rất nhiều nghi thức tôn giáo, ma thuật đều dùng gương. Có người cho rằng gương có thể xua đuổi tà ma, người khác lại nghĩ rằng có thể dùng gương để dự báo tương lai, cũng có ý kiến nói hình ảnh phản chiếu trong gương và người soi gương có chung một linh hồn. Tương truyền, gương là vật liên lạc giữa dương gian và âm gian, là một ‘con đường’. Nếu như nhìn theo quan điểm này để phân tích câu chuyện ‘Bóng ngược trong gương’, chúng ta có thể đoán ra chiếc gương ở tầng tám là cửa ngõ để nữ quỷ trong truyền thuyết tiếp xúc với thế giới hiện tại, không chừng cô ta dùng con đường này để quay lại phòng 444.”

Tôi bừng tỉnh hiểu ra hàm ý trong lời của Tiểu Hoàn.

“Ý cậu là nữ quỷ ở ‘Phòng 444’ chính là cô gái dữ dằn trong ‘Bóng ngược trong gương’ sao?”

“Đúng vậy. Tớ đoán thế. Cô gái chết vì tai nạn trở thành oan hồn, vẫn cố chấp quay về phòng học bài, ngày qua ngày tích tụ oán niệm, nên đã ra tay với cô gái cũng chăm chỉ như mình... Có lẽ cô gái ấy chính là một trong những người đầu tiên hy sinh cho trò ‘bắt thế thân’.”

“Thế cô gái mà tớ nhìn thấy... cũng là oan hồn?”

“Không biết,” Tiểu Hoàn lắc đầu. “Có lẽ là cô gái từng ở phòng 444 vẫn chưa bắt được đủ người thế thân, hoặc là cô gái chết thay thế cho oan hồn ban đầu trong ‘Bóng ngược trong gương’, thậm chí các nạn nhân sau đó nữa, đã kế thừa nhiều oán niệm từ những lần ‘bắt thế thân’.”

“Cho nên Callie cô ấy...”

“Cô ấy rất có thể là một trong chuỗi mục tiêu này,” Tiểu Hoàn nói nốt câu tôi định nói. “Cậu đừng quên rằng, cô ấy là người đứng ở ‘Ngoại quỷ môn’, lại ở trong căn phòng có lẽ từng là ‘Phòng 444’, oan hồn có khả năng sẽ nhắm vào cô ấy.”

Nếu nói như vậy thì Callie đang gặp nguy hiểm. Tôi rảo bước nhanh hơn trong vô thức, đi ngang hàng với Tiểu Hoàn. Cô ấy thấy tôi đi nhanh hơn nên cũng tăng tốc theo.

Tuy leo không ngừng nghỉ qua tám tầng cầu thang, thở không ra hơi nhưng vì đã có mục tiêu xác định nên tôi cũng không còn để ý tới hai chân mệt mỏi nữa. Tôi và Tiểu Hoàn đã tới tầng tám.

Chúng tôi đi theo hành lang từ cầu thang khu Đông tới khu Tây. Hành lang im lặng như tờ, có lẽ một cây kim rơi xuống cũng có thể nghe thấy. Quả nhiên như lời Tiểu Hoàn nói, ngoại trừ chúng tôi, không còn ai trong ký túc xá. Tôi cũng có cảm giác như vậy khi cùng Mèo Đêm đi lên tầng năm và tầng bốn. “Thứ gì đó” đã ám vào, khống chế ký túc xá, chúng tôi bị nhốt trong bàn cờ, cùng chơi với một đối thủ vô hình cực kỳ khủng bố… Chẳng qua ván cờ này không hề công bằng, chúng tôi là bên bị người ta thỏa thuê ăn thịt.

Lối vào nhà vệ sinh khu Tây tầng tám không khác biệt gì so với các tầng còn lại, đều không có cửa, chỗ ra vào chỉ thiết kế một góc rẽ để đảm bảo sự kín đáo bên trong, tường trát gạch men. Điều duy nhất khác biệt tôi nhận ra là màu sắc của gạch men. Nhà vệ sinh nữ dùng gạch men màu hồng, nhà vệ sinh nam thì dùng gạch men xanh lam.

Tiểu Hoàn tiến tới lối vào, nhưng tôi vẫn không động đậy.

“Sao vậy? Cậu sợ à?” Tiểu Hoàn hỏi.

“Không có. Đây là nhà vệ sinh nữ, nếu như có người tới thì tớ sẽ bị coi là biến thái.”

“Đồ ngốc,” Tiểu Hoàn cười rồi mắng. “Nếu như trong nhà vệ sinh có bạn nữ nào khác thì chúng ta có thể cảm ơn Trời Phật rồi!”

Tiểu Hoàn nói đúng, hôm nay tôi liên tục thốt ra những lời ngớ ngẩn.

Chúng tôi bước vào nhà vệ sinh trong truyền thuyết, vì chưa từng vào nhà vệ sinh nữ nên tôi không biết cách bố trí ở đây có gì khác so với những nơi còn lại. Ít ra thì nó khác hẳn so với nhà vệ sinh nam, chỗ này không lắp dãy bồn tiểu. Lối vào nhà vệ sinh chia làm hai bên trái phải, bên trái là phòng tắm, còn bên phải là hai dãy phòng vệ sinh. Thực ra phòng tắm thông với nhà vệ sinh, chỉ là ở lối vào có một bức tường hình chữ L, khiến người ngoài tưởng nhầm thành hai khu vực khác nhau. Trên bức tường ngăn cách nhà tắm và nhà vệ sinh, có một dãy bồn rửa mặt, trên bồn lắp gương gắn tường như thông thường. Trên bức tường đối diện với mấy chiếc gương này là một tấm gương lớn dài 3 mét, cao 2 mét. Vị trí của chiếc gương này cao bất thường, không chỉ khiến gương ở hai bên tạo ra hình ảnh phản chiếu vô hạn, mà cũng không cần thiết phải lắp gương trên bức tường này. Tôi nhớ rằng nhà vệ sinh nam tầng hai ở cùng vị trí này chỉ là bức tường bình thường, góc tường đặt chiếc tủ sắt dùng để cất đồ lau dọn vệ sinh, nhưng ở đây lại không có. Ở cùng vị trí đó chỉ có một cái chổi lau nhà và một xô nhựa.

“Cái gương này thật kỳ quái,” Tiểu Hoàn sau khi xác định dãy phòng vệ sinh và phòng tắm không có ai, mới đứng trước gương nói. “Đúng là chỉ có nhà vệ sinh tầng tám mới có hai chiếc gương.”

“Các nhà vệ sinh nữ khác đều không có sao?” Dù là hỏi thừa nhưng tôi vẫn muốn chắc chắn.

“Không có,” Tiểu Hoàn khẳng định chắc nịch, vừa di chuyển qua lại trước gương vừa nói. “Nhưng chiếc gương này trông cũng bình thường.”

Tôi theo ánh mắt của cô ấy nhìn vào chiếc gương. Trong gương, tôi thấy rất nhiều Tiểu Hoàn. Giống như truyền thuyết về “Bóng ngược trong gương”, tôi nhìn thấy mặt của Tiểu Hoàn, sau đó là gáy, rồi lại là mặt, rồi lại tới gáy... Cứ thế kéo dài mãi mãi. Gương không thể phản chiếu mọi ánh sáng nên sau mỗi lần phản xạ, hình ảnh phản chiếu sẽ tối hơn một ít, dần dần đen kịt lại, cho nên tôi chỉ thấy được mười ảnh ảo phản chiếu, còn lại đã mù mờ hết.

Tôi nhìn sang bản thân, trong gương phản chiếu gương mặt của bản thân. Nhưng tôi không thấy được gáy của mình. Tôi di chuyển ra trước ra sau, trong gương vẫn là gương mặt quen thuộc tôi đã nhìn gần hai mươi năm nay. Vì hai gương phẳng hoàn toàn song song với nhau nên tự tôi không thể nhìn thấy được phía sau gáy. Ánh sáng chiếu theo phương thẳng đứng, hình ảnh phản chiếu của gáy không cách nào vượt qua đầu của tôi, phản chiếu tới ánh mắt. Muốn dùng hai chiếc gương để nhìn sau gáy thì phải điều chỉnh góc độ, khiến hình ảnh phản chiếu tới trước mặt. Nếu vậy, việc nhìn thấy vô số hình ảnh cái gáy của bản thân quả thực quỷ quái.

Hoặc là, cái gáy được nhìn thấy đó không phải của nữ sinh ấy.

Tôi không kìm được run rẩy, bởi bản thân đang nhìn vào “chiếc gương ấy”.

“Không có gì bất thường,” Tiểu Hoàn khoa tay múa chân trước gương, quỳ xuống trước gương, săm soi kỹ phần viền ngoài, muốn kiểm tra xem giữa gương và tường có gì khác thường không. Nhưng nhìn vẻ mặt thất vọng của cô ấy, tôi đoán được không có phát hiện gì mới. Vẻ mặt ấy giống với lúc Tiểu Hoàn kiểm tra xong pháp trận ở trong căn hầm.

“Gương không có gì khác thường,” Tiểu Hoàn đưa ra kết luận, lùi lại vài bước. Khi cô ấy kiểm tra, tôi chỉ đứng một bên ngơ ngác.

“Không có gì khác thường... Hay là chúng ta kiểm tra sai cách rồi?” Tôi hỏi.

“Cũng có thể,” Tiểu Hoàn nghiêng đầu. “Trong truyền thuyết, người chết đã dùng nước lạnh rửa mặt, ngẩng đầu soi gương và nhìn thấy chuyện kinh hoàng.”

Chúng tôi cũng quay đầu nhìn về phía bồn rửa mặt.

“Cậu... muốn thử sao?” Tôi hơi lắp bắp.

“Phải có một người thử,” giọng Tiểu Hoàn tuy bình tĩnh nhưng có lẽ cô ấy cũng đang do dự như tôi. Nếu truyền thuyết trở thành sự thật thì hành động chúng tôi làm tới đây sẽ là tự sát.

“Nào, kéo búa bao,” tôi giơ nắm tay ra, bản thân vốn không có dũng khí xung phong nhưng trong trường hợp này, tôi cảm thấy để con gái mạo hiểm thì quá vô liêm sỉ. Tuy tôi cũng tự trách rằng nếu lúc ở trong căn hầm, bản thân “vô liêm sỉ” hơn thì chúng tôi đã không tới nông nỗi này.

“Nào, kéo búa bao...” Tiểu Hoàn giơ tay phải ra, đột nhiên cản lại. “Đợi đã, người thắng hay người thua phải làm?”

“Người thắng,” tôi nói. Nếu để người thua đi thì trò kéo búa đao này giống như ván bài đặt cược cả tính mạng, người thua sẽ phải bỏ lại cuộc sống...

Không, tôi không nên nghĩ như vậy.

“Được rồi, kéo, búa, bao!” Tiểu Hoàn vừa hô, vừa đung đưa nắm tay. Vào lúc cô ấy hô lên “bao”, chúng tôi cùng đưa tay phải ra.

Trước kia, tôi từng xem qua một vài bộ phim, những lúc như thế này nên rút thăm trước để tăng thêm phần kịch tính. Tôi rất muốn diễn cảnh như vậy nhưng hiện thực lại thật khốc liệt. Bàn tay tôi xòe ra, còn tay của Tiểu Hoàn vẫn nắm lại.

Lúc này, tôi đâu muốn thắng.

Tôi cắn răng, đứng trước bồn rửa mặt. Bởi trong truyền thuyết không nói rõ người đã chết dùng chiếc bồn nào, nên tôi đành chọn cái chính giữa. Tôi vặn vòi nước, dòng nước lạnh phun ra. Tiếng nước chảy róc rách vọng lại trong gian nhà vệ sinh, xé nát sự tĩnh mịch trước đó. Tôi chạm vào dòng nước, cảm giác mát lạnh truyền từ đầu ngón tay tới da đầu. Không rõ do nước quá lạnh hay nỗi sợ hãi đã làm tôi rợn tóc gáy.

Tôi quay lại nhìn Tiểu Hoàn, lấy thêm dũng khí, vùi mặt vào bồn rửa, dùng tay hất nước lên mặt. Nước quá lạnh. Bây giờ vẫn là tháng Chín, mới đầu thu mà tại sao nước lạnh như vậy? Vì Norfolk ở ngoại ô, nước máy đi qua đường ống bên ngoài nên lạnh bất thường chăng? Đến cả sống lưng tôi cũng nổi da gà, da mặt thì tê dại.

Tôi không biết mình đã hất bao nhiêu nước lạnh lên mặt, nhưng bản thân biết rằng khi ngẩng đầu lên sẽ là lúc đối mặt với kết thúc.

Tôi chống hai tay trên thành bồn rửa, sau đó chầm chậm thẳng lưng ...

Giọt nước lạnh lăn từ trán đi qua xương lông mày, lăn tới góc mắt. Tôi há to miệng hít lấy không khí.

Trước mắt tôi, là... tôi.

Gương mặt đầy nước trong gương là của tôi.

Tôi vẫn chỉ thấy gương mặt của mình, không thể nhìn thấy sau gáy.

Tôi liếc sang bên cạnh. Tiểu Hoàn vẫn đứng phía sau bên trái tôi, nhìn chằm chằm. Ánh mắt cô ấy hơi lo lắng, nhưng tôi cảm thấy trong đó có tia chờ đợi.

Tôi nhìn kỹ lại hình ảnh phản chiếu trong gương, cố gắng tìm ra điều bất thường...

Không có.

Tất cả đều bình thường.

Không có bóng lưng tóc dài, không có gương mặt cười gắn, cũng không có quái vật nhe nanh múa vuốt.

Tôi đứng thẳng lưng, lùi lại ba bước, lo lắng quay người nhìn chiếc gương còn lại.

Tiểu Hoàn cùng nhìn với tôi.

Trong gương chỉ có hai đứa và vô số hình ảnh phản chiếu. “Không… Không có gì cả,” Tiểu Hoàn nhận xét. Cô ấy lại đi tới trước gương, kiểm tra bức tường phía dưới, dùng tay gõ gõ.

Trong lòng tôi nhộn nhạo không yên. Tôi không muốn giống như nhân vật chính của “Bóng ngược trong gương” gặp cái chết thê thảm, nhưng nếu không phát hiện ra điều gì mới thì tức là việc tìm kiếm Callie và Bus cũng không có tiến triển.

“Xem ra phải tìm chỗ khác rồi,” Tiểu Hoàn thở dài, giống như cảm thấy thất vọng về phán đoán của bản thân.

“Chỗ khác là chỗ nào?” Tôi hỏi. “Là các nơi được nhắc tới trong bảy câu chuyện sao?”

“Cũng là một cách, nhưng tớ nghĩ câu chuyện liên quan nhất cũng không cho chúng ta manh mối thì các câu chuyện còn lại càng không chắc chắn,” Tiểu Hoàn nghiêng đầu, gương mặt trầm tư suy nghĩ.

“Vậy cậu có đầu mối nào không? Hay phát hiện ra mạnh mối đặc biệt nào đó?”

“Chà... Cũng có một ít, nhưng chỉ là chuyện rất rất nhỏ,” Tiểu Hoàn nhìn tôi. “Ban nãy tớ về phòng, cảm thấy có người đã vào phòng.”

“Có người đột nhập sao?”

“Rõ ràng chỉ tớ có chìa khóa nhưng phòng lại bị... Ôi, tớ không chắc đó là người!” Tiểu Hoàn cười tự giễu. Thẳng thắn thì ngay lúc này đây, tôi đã không còn cười nổi.

“Căn phòng có vấn đề gì không?” Tôi hỏi tiếp.

“Không thấy quần áo của tớ trước để trên giường,” Tiểu Hoàn thuật lại. “Sau khi tớ và nhóm của Callie ăn tối xong và trước khi tụ tập ở sảnh ngồi nói chuyện, tớ có về phòng thay quần áo rồi ném áo khoác và áo phông lên giường, nhưng vừa nãy quay lại thì không thấy đâu nữa.”

“Cậu không báo luôn với người quản lý có trộm sao?” Tôi gặng hỏi.

“Khi ấy tớ không để ý, tới khi trong phòng chỉ còn lại một mình mới phát hiện ra,” Tiểu Hoàn trả lời. “Tớ còn nghĩ có khi nào nhớ nhầm, thì San San vì hỏng khóa phòng nên đã tới tìm tớ giúp đỡ.”

Đúng thế, Tiểu Hoàn, San San và Naomi cùng tới phòng 521 của Tiểu Hoàn để bàn chuyện họp nhóm, cho nên Tiểu Hoàn không để ý tới quần áo cũng là điều dễ hiểu. Sau khi San San phát hiện khóa phòng bị hỏng, thế là ba người họ quay lại sảnh tìm người quản lý, sau đó gặp chúng tôi...

Chỉ có điều Callie và Bus đều không còn ở đây nữa.

Tôi không được nghĩ như vậy, chuyện họ sinh tử ra sao còn chưa rõ.

“Tiếp tục ở lại đây cũng không có ích gì, chúng ta đi thôi,” Tiểu Hoàn đi về phía lối ra.

Tôi gật đầu, nhưng đột nhiên nảy ra một ý tưởng.

Trong câu chuyện “Bóng ngược trong gương”, người chết không phải chết trong nhà vệ sinh, mà chết trong phòng ký túc xá, dùng điện thoại cầu cứu bạn cùng phòng xong mới gặp họa.

Rốt cuộc sau khi cô gái ấy gọi điện thoại xong đã xảy ra chuyện gì?

Tuy tôi không nhìn thấy “cô gái dữ tợn” trong gương nhưng tôi đã gặp bóng lưng quỷ quái ấy tận ba lần. Có lẽ tôi đã thỏa mãn “điều kiện gặp tai họa” rồi chăng?

Tôi thấy rét run.

Nếu vậy, tôi chỉ phải quay lại căn phòng nào đó thì mới có thể xảy ra chuyện tiếp theo.

Tôi chưa muốn chết, nhưng chỉ có cách này mới biết được Callie và Bus còn sống hay không.

Chúng tôi đang ở tầng tám, phòng của Naomi cũng ở tầng này. Tôi nghĩ có thể mượn phòng của cô ấy để dẫn dụ oan hồn xuất hiện. Không biết Naomi đã khóa cửa phòng chưa, nếu khóa rồi thì tôi đành phá cửa để vào. Nếu tôi vẫn giữ được mạng sống thì sẽ nghĩ tới việc sửa cửa sau.

“Tiểu Hoàn này, cậu biết Naomi ở phòng nào không? Tớ nghĩ oan hồn không chừng sẽ chờ người soi gương về phòng rồi mới...”

Lúc tôi đang nói, Tiểu Hoàn quay lại nhìn nhưng tôi phát hiện ra cô ấy không hề nghe tôi nói chuyện. Ánh mắt của cô ấy nhìn về phía sau lưng tôi, biểu cảm giống như sợ hãi nhưng cũng xen lẫn sự phấn khích, miệng mở ra nhưng không nói được gì.

Tôi quay lại và cũng nhìn thấy.

Không phải cô gái lạ dữ tợn, cũng không phải bóng lưng tóc dài quỷ dị.

Là Callie.

Nhìn bề ngoài thì không có vẻ gì là cô ấy đã bị hồn ma ám vào.

Điều bất thường duy nhất là vị trí cô ấy đang đứng...

Callie ở trong gương, trong ảnh ảo được phản chiếu sau hơn chục lần phản xạ.

Trong chiếc gương “thừa” đó.

Cô ấy đấm mạnh tay vào gương, vừa nôn nóng quay đầu nhìn. Tôi không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, nhưng có thể đoán được khẩu hình Callie đang hét lớn.

Cô ấy đứng trước gương, bị ngăn cách bởi hơn mười ảnh ảo, làm khoảng cách giữa chúng tôi và Callie tưởng gần lại hóa xa. Trong ảnh phản chiếu đó, tôi nhìn thấy Callie đứng bên cạnh tôi và Tiểu Hoàn, nhưng đáng tiếc đó chỉ là hình ảnh của chúng tôi trong gương. Callie giống như đang ở đằng sau mười lớp gương, đập vào mặt gương bất lực cầu cứu.

Tiểu Hoàn hét to. “Callie!”

Tôi không chắc Callie có nghe thấy tiếng Tiểu Hoàn gọi hay không, nhưng rõ ràng cô ấy cũng nhìn thấy chúng tôi. Trong giây phút nhìn vào Callie, tôi thấy vẻ mặt cô ấy thoáng lên nét vui mừng, tuy đó chỉ là niềm vui nhất thời trong lúc hoảng sợ, bất lực vì không có ai giúp đỡ.

Tôi chạy đến trước gương, muốn kéo gần khoảng cách giữa chúng tôi lại, ảnh trong gương của tôi cũng bước tới gần Callie. Nhưng khi tôi tới được chỗ Callie đang đứng, ảnh ảo của tôi trong gương giống như một mặt phẳng, che cô ấy lại. Tôi không còn thấy Callie nữa. Tôi di chuyển sang bên cạnh thì thấy cô ấy vẫn đang ở bên trong, không ngừng đập vào mặt gương.

“Làm sao bây giờ, Tiểu Hoàn?” Tôi hỏi.

Tiểu Hoàn chạy đến trước gương, ra sức đập vào mặt gương cùng với Callie. Cô ấy không ngừng gọi. “Callie ơi!”

“Tiểu Hoàn! Chúng ta nên làm gì?” Tôi hỏi lại. Callie là người bạn thân thiết từ thuở nhỏ, nên tôi đoán Tiểu Hoàn cũng đã mất đi bình tĩnh.

“A a a a!” Tiểu Hoàn không trả lời tôi, đột nhiên hét lên. Tôi nhìn sang Callie ở trong gương, lập tức hiểu được nguyên nhân của tiếng hét thảm thiết. Phía sau lưng Callie xuất hiện một bóng đen. Nếu Callie ở sau chục lớp gương thì bóng đen đó ở ngay lớp thứ mười lăm. Bởi ảnh ảo càng xa thì càng tối nên tôi nhìn không rõ hình dạng của bóng đen đó, nhưng dựa vào các đường nét, tôi gần như có thể xác định được đó là ai.

Đó là cái bóng lưng tóc dài tôi đã gặp ba lần trước.

Vấn đề là lần này “nó” không còn quay lưng với tôi nữa. “Nó” đang lại gần từng bước, từng bước một để tới chỗ của Callie.

“Callie! Cẩn thận phía sau!” Tôi cũng nhào vào, đập tay dồn dập vào gương, hy vọng thu hút được sự chú ý của Callie. Nhưng cô ấy vẫn quay về phía chúng tôi gào thét, không hề nhận ra có kẻ ác ý đang tiến lại gần.

“Callie ơi! Đằng sau kìa!” Tiểu Hoàn chỉ vào trong gương, nhưng Callie không hiểu. Cô ấy không hề quay đầu lại.

Con ma tóc dài vượt qua một lớp gương. Giữa nó và Callie chỉ còn cách bốn tầng gương.

Ác linh ấy vẫn hai tay thông thượt, từng bước, từng bước lại gần.

"Callie!"

“Diệp! Mau nghĩ cách gì đi!” Tiểu Hoàn thét lên. Trời ơi, lúc này làm sao tôi biết được nên làm gì?

“Đập vỡ kính thôi!” Tôi thốt lên.

Tiểu Hoàn lo lắng: “Nhưng nếu đập vỡ gương rồi mà vẫn không cứu được Callie ra ngoài thì chúng ta sẽ đánh mất cơ hội duy nhất.”

Tôi quay sang nhìn Callie.

Ác linh chỉ còn cách cô ấy ba tầng gương.

Ở khoảng cách này, tôi dần nhìn rõ được vẻ ngoài của nó. Chiếc áo choàng dài đầy máu bẩn thỉu, tóc dài tới eo, đi chân không. Màu da rất sẫm, không giống trong những lời đồn thổi nói về “con ma trắng nhợt nhạt”, da của nó sẫm tới mức gần như màu đen. Vì không đủ ánh sáng nên tôi không nhìn rõ gương mặt của nó, nhưng vị trí của cái miệng rất kỳ dị.

“Sự tình cấp bách, chúng ta phải đánh cược!” Tôi nói xong, nhặt cây chổi lau nhà bên cạnh cái xô, định dùng cán chối đập vỡ gương.

“Tiểu Hoàn, tránh ra!” Tôi ra lệnh. Tiểu Hoàn lui lại, tôi dùng sức lao cán chổi vào mặt gương.

Đợi đã!

Vào lúc cán chổi chỉ còn cách mặt gương vài xen-ti-mét, tôi vô tình phát hiện ra một điều, lập tức dừng tay lại.

“Sao vậy Diệp?” Tiểu Hoàn ngạc nhiên hỏi.

Thật nguy hiểm! Tôi suýt nữa đã phạm phải sai lầm kinh khủng

Callie vẫn ở trong đó đập tay vào mặt kính, nhưng có một chi tiết khiến tôi thấy không đúng.

Tay phải của Callie.

Hai tay của cô ấy đang đập vào lớp kính, nhưng tay phải đang đeo một chiếc vòng màu trắng.

Lúc ở bến xe buýt, tôi đã nhìn thấy cô ấy có đeo cái vòng, nhưng đeo ở cổ tay trái.

Tôi nhìn chiếc bồn rửa mặt ở sau lưng. Chiếc gương đặt trên đó không có gì khác thường, không có Callie hoảng sợ cầu cứu, cũng có không có ác linh tóc dài đang tiến lại gần. Họ đang ở trong chiếc gương “thừa”.

Nhưng cổ tay của Callie trong gương lại đang đeo ngược chiếc vòng.

Cho nên, Callie ở trong gương thực ra chỉ là “ảnh ảo”.

“Chúng ta sai rồi! Cái gương có vấn đề ở bên này!” Tôi lao tới bồn rửa mặt, trước khi Tiểu Hoàn phản ứng kịp, tôi đã đập mạnh cây lau nhà vào chiếc gương.

Nhưng chiếc gương lại không vỡ.

Cây chổi lau nhà đập vào gương giống như đang nhúng vào mặt nước.

Trước khi tôi hiểu được chuyện gì đang xảy ra thì một nguồn sức mạnh vô cùng lớn nắm lấy cây chổi, kéo cả tôi vào trong gương. Sự việc xảy ra trong chưa đầy một giây, tôi cũng không biết tại sao hai tay mình lại dính chặt vào cây chổi lau nhà. Trong lúc đang cố hiểu ra vấn đề, tôi phát hiện ra mình đang nằm trên sàn nhà vệ sinh, tay vẫn nắm chặt lấy cây chổi bẩn thỉu.

Tôi vội vã đứng dậy, nhưng lại nhận ra điều khác thường. Một mình tôi đứng trong nhà vệ sinh tầng tám, nhưng gian nhà này không giống với chỗ đứng ban đầu. Khung cảnh của nó hoàn toàn ngược lại so với ban nãy, giống như hình ảnh phản chiếu trong gương.

Trong chiếc gương đặt trên bồn rửa mặt, tôi nhìn thấy Tiểu Hoàn ngạc nhiên sờ vào gương. Có lẽ cô ấy không thấy tôi bởi đang hoảng hốt nhìn trái phải. Tôi quay đầu nhìn mặt gương còn lại, Callie vẫn ở bên trong. Nhưng vòng tay của cô ấy lại quay về bên tay trái.

Ác Linh cũng vẫn ở trong, chỉ còn cách Callie hai lớp gương.

Tuy cú ngã ban nãy làm cái mông đau điếng, nhưng tôi gắng sức đứng dậy, cầm theo cây chổi lau nhà, lao tới chiếc gương. Ngay lúc tôi chạm cán chổi vào, mặt gương lập tức xuất hiện sóng nước như mặt hồ. Tôi nhấn mạnh hơn nữa, quả nhiên cả người xuyên qua.

Không nghĩ nhiều, tôi vội xuyên qua mấy mặt gương liền. Callie hình như đã thấy tôi đang chạy tới, lộ vẻ mặt mừng rỡ. Nhưng cô ấy vẫn không phát hiện ra bóng đen tóc dài phía sau, bây giờ đã ở trong chiếc gương ngay sau lưng Callie.

“Callie!” Tôi hét lớn. Giữa tôi và cô ấy còn cách hai lớp gương, vào lúc tôi đang chạy tới bồn rửa mặt...

Ác linh đã ở cùng không gian với Callie.

Callie từ từ quay lại nhìn. Cô ấy hẳn đã nghe thấy gì đó. Tiếp đó, tôi thấy cả người cô ấy run rẩy. Bây giờ, tôi cũng đã nhìn thấy rõ gương mặt của ác linh. Đó là một gương mặt bị cháy đen, giống như lớp vỏ cây khô nứt nẻ, mắt và mũi hõm xuống, hai bên miệng rách tới tận gò má, giống như con quái vật đang cười gằn...

Nó đang giơ tay phải ra, muốn chạm vào cổ của Callie...

"Callie! Mau chạy!"

Tôi chỉ còn cách Callie một lớp gương, khoảng cách giữa chúng tôi còn chưa đến vài xen-ti-mét, nhưng tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn cô ấy chết.

Giống như Bus.

Hình ảnh Bus bị nuốt chửng hiện lên.

Không thể nào! Tôi không cho phép chuyện ấy xảy ra lần nữa.

Không biết sức lực từ đâu tới, tôi ném cây chổi lau nhà vút đi như ngọn lao, nhắm thẳng vào chiếc gương. Chiếc gương hệt như mặt nước, không chặn cây chổi lại, để cán chổi đâm thẳng vào đầu ác linh.

“Callie!” Tôi hét to.

Có lẽ khi chiếc chổi lao qua mặt gương, làm âm thanh truyền tới được bên trong. Callie cuối cùng đã tỉnh lại, quay đầu nhìn tôi, ngã xuống, tránh xa móng vuốt như cành cây của ác linh. Cán chổi đâm vào cổ nó, đầu còn lại kẹt lại trong gương, tôi vội vã nắm lấy, cùng xuyên qua mặt gương.

“Diệp... Diệp ơi!” Là giọng của Callie.

Tôi không quay sang nhìn cô ấy, bởi cán chổi trong tay đã đâm vào ác linh. Nó phát ra âm thanh quái dị, giống như tiếng lợn kêu, lại vừa như tiếng thét sắc nhọn của cơn bão đang càn quét, không ngừng vùng vẫy. Dòng máu đen sì bám theo cán chổi nhỏ tí tách, nhưng tôi vẫn không buông tay, dùng sức đẩy nó về phía bồn rửa mặt, ấn mạnh thêm lần nữa, khiến nửa người nó đã rơi vào trong gương.

“Cút đi!” Tôi gào lên.

Ác linh đột nhiên bị mặt gương hút lấy, ngay giây sau, chiếc gương trên bồn rửa mặt nứt ra, vỡ thành nhiều mảnh. Cán chổi gãy đôi. Những âm thanh quái dị biến mất cùng với ác linh.

Tôi run rẩy, đứng trước bồn rửa, nhìn thấy hình ảnh của mình trên các mảnh gương vỡ, quay đầu nhìn vào chiếc gương “thừa” đang phản chiếu lại chiếc gương lớn đã bị vỡ nát và lớp gạch men hồng phía sau.

Callie đang co rúm dưới chiếc gương đó.

Tôi vẫn cầm lấy nửa cán chổi, đề phòng ác linh lén lút tấn công, cẩn trọng bước tới chỗ Callie.

“Cậu... có sao không?” Tôi quỳ xuống, hỏi ngớ ngẩn. Nhưng quả thực lúc này tôi cũng không biết nên hỏi gì.

“Hu hu!” Callie đột ngột ôm lấy cổ tôi, bật khóc nức nở.

“Không... Không sao rồi.” Tôi vỗ vai cô ấy. Bởi vì gương của bồn rửa mặt đã vỡ, ảnh ảo phản xạ vô tận đã không còn. Tôi cũng không còn nhìn thấy gì bất thường trong gương, kể cả Tiểu Hoàn. Trong gian vệ sinh này chỉ còn tôi và Callie.

Đây là thế giới trong gương sao? Hay là gian nhà vệ sinh khác của ký túc xá trong thực tại? Chúng tôi đang ở đâu?

Bỏ đi, tạm thời không quan tâm tới những chuyện này, ít ra Callie vẫn còn sống.

Vài phút sau, Callie dần bình tĩnh lại. Tuy vẫn còn sụt sịt nhưng cô ấy đã không khóc nữa.

“Không sao rồi. Đừng sợ,” tôi đỡ cô ấy dậy, nhẹ nhàng an ủi. Đôi mắt đẫm lệ, hai tay của Callie vẫn níu chặt lấy vai tôi.

“Này Diệp, cậu... Đó là gì vậy?” Callie mới trải qua cơn kinh hoàng, lắp ba lắp bắp.

“Tớ không biết, có lẽ là ác linh. Tiểu Hoàn bảo vậy.”

“Ôi! Tiểu Hoàn!” Callie đột nhiên như nhớ ra gì đó, nhìn vào gương. “Tiểu Hoàn đâu rồi? Cậu ấy đang ở đâu?”

Tôi lắc đầu. “Có vẻ chỉ có tớ xuyên qua, hy vọng cô ấy vẫn ổn...”

Callie dựa vào ngực tôi, giống như sắp bật khóc.

“Tại sao cậu lại ở đây? Trước đó cậu đã gặp phải chuyện gì?” Tuy tàn nhẫn nhưng bây giờ Callie phải đối mặt với hiện thực. Tôi không tin rằng cú đâm loạn xạ vừa nãy có thể giết chết được nó, rất có khả năng nó sẽ lại đột kích.

Callie ngẩng đầu lên: “Tớ... Tớ chỉ đi vệ sinh, sau đó không thể quay lại phòng…”

“Không thể quay lại sao?”

“Hành lang biến dạng, biển đánh số không còn nữa, dù tớ có rẽ bao nhiêu lần thì cũng không về được phòng...”

“Cho nên cậu lên tầng tám sao?”

“Tầng tám?”

“Đây là nhà vệ sinh khu Tây tầng tám.” Thực ra tôi nói sai rồi, đây là “trong gương” nhà vệ sinh tầng tám.

Callie hoang mang nhìn xung quanh. “Tớ không hề đi lên lầu! Tớ, tớ đi trên hành lang, phát hiện không thể quay về phòng nên chạy mãi, sau đó nhìn thấy... Ôi...”

“Nhìn thấy gì?”

“Một, một bóng lưng tóc dài, đứng ở hành lang...” Đúng là nó rồi.

“Tớ thấy bóng lưng đó rất đáng sợ nên quay đầu bỏ chạy...” Callie nức nở. “Tớ chạy rất lâu, mỗi lần quay đầu đều thấy bóng lưng đó đang đứng ở không xa... Cuối cùng tớ trốn vào nhà vệ sinh này, sau đó nhìn thấy cậu và Tiểu Hoàn ở trong gương...”

Ký túc xá này quả nhiên có vấn đề.

“Mèo Đêm không thấy cậu quay lại nên xuống tầng một tìm bọn tớ, sau đó chúng tớ cùng chia nhau ra đi tìm cậu,” tôi kể lại. “Bọn tớ đã biết ký túc xá này có ma, may là Tiểu Hoàn có thông hiểu vài chuyện nên tớ mới tìm thấy cậu đang lúc gặp nguy hiểm. Tớ cũng không ngờ chổi lau nhà có thể đối phó được với hồn ma...”

Callie bỗng đỏ mặt, lùi lại vài bước, nhưng vẫn nắm chặt lấy cánh tay tôi. “À, ban nãy... Cảm ơn cậu.”

Nhớ lại câu nói “Callie còn chưa từng cầm tay con trai” của Mèo Đêm, tôi bỗng thấy ngại ngùng.

“Đâu, đâu có gì.”

“Chúng ta... Bây giờ làm sao?” Callie hỏi.

“Tìm cách quay về."

“Quay về?” Callie ngạc nhiên. “Về đâu?”

“Quay về thế giới thực,” tôi nói. “Tiểu Hoàn nghi ngờ ác linh trong ‘Bóng ngược trong gương’ đã lợi dụng chiếc gương quái dị ở tầng tám để giở trò, nên chúng tớ đã lên đây tìm và thấy cậu bị nhốt ở trong. Xem ra không biết từ khi nào nó đã kéo cậu vào thế giới trong gương rồi...”

Callie há hốc miệng. “Là... là tớ vào trong gương, chứ không... không phải các cậu ở... trong gương sao?”

Tôi bất đắc dĩ gật đầu xác nhận.

“Cậu kể rằng chưa từng lên cầu thang, các căn phòng lại bị mất biển, hơn nữa trong ký túc xá, chỉ có một nhà vệ sinh có hai chiếc gương. Suy đoán thế nào thì chỗ chúng ta đang đứng cũng có vấn đề, đây chính là nơi cậu bị ác linh kéo vào.”

Callie như sắp khóc tới nơi. Bóng lưng tóc dài với con quỷ vừa nãy bị tôi đuổi đi cũng không chắc cùng là một người. Tôi bắt đầu nghi ngờ. Bề ngoài giống nhau nhưng hành động của nó lại bất thường. Vì sao nó không trực tiếp tấn công Callie mà để cô ấy chạy trốn vào nơi này? Ác linh giống như đang trêu đùa Callie, làm cho tinh thần cô ấy kiệt quệ.

“Để tớ xem có cách nào thoát ra khỏi đây không,” tôi nói.

Tôi nhặt một mảnh gương vỡ khá to, do dự một lúc rồi đặt ở vị trí đối diện chiếc gương lắp trên tường. Tuy tôi sợ ác linh sẽ từ đó chui ra nhưng giờ tôi chỉ có thể nghĩ như vậy. Hai mặt gương phản chiếu lẫn nhau, hình thành các ảnh ảo được lặp lại vô số lần. Tôi không thấy gì bất thường. Trong ảnh ảo không có ác linh, cũng không có Tiểu Hoàn. Tôi duỗi tay chạm vào hai mặt gương, bề mặt lạnh lẽo như băng, nhưng hai chiếc gương không còn là mặt nước có thể xuyên qua như ban nãy. Con đường đã đóng lại.

Callie ngoắc cánh tay tôi không rời. Tôi bắt chước Tiểu Hoàn đập đập gõ gõ mặt gương, Callie cùng gõ với tôi, nhưng đều vô ích.

“Đi ra ngoài xem sao.” Tôi quyết định.

Thực ra tôi sợ như lời Callie nói, bóng lưng tóc dài đó đang mai phục ở cầu thang, chỉ cần chúng tôi bước ra là sẽ “mỡ dâng miệng mèo”, nhưng bây giờ không còn sự lựa chọn nào khác.

Chúng tôi nơm nớp lo sợ đi tới lối ra. Tôi quơ cán chổi lau nhà, đảm bảo ở ngã rẽ không có “thứ gì đó” đang ẩn nấp, rồi mới bước tiếp. Nhưng khi vừa ra ngoài, tôi đã không nhận ra nổi quang cảnh trước mặt.

Đây là một căn phòng tráng lệ, có các vật dụng bằng gỗ và giấy dán tường hoa văn màu hạt dẻ. Trước mặt là chiếc bàn gỗ tròn có đường kính khoảng 1 mét, đặt một chiếc bình bạc cắm vài nhành hồng đỏ đẹp lộng lẫy, bên cạnh là hai chiếc ghế gỗ dài, tay vịn và lưng ghế được khắc hoa văn tinh tế, phối màu hài hòa với đệm ngồi xanh lá. Ánh sáng đèn trong phòng rất dễ chịu, mỗi mặt tường đều có hai cái đèn, nhưng không phải là đèn điện. Bên trong chụp đèn bằng thủy tinh có ngọn lửa nhỏ. Trên bức tường có treo một bức tranh sơn dầu, vẽ các quý ông và quý cô mặc lễ phục, tay cầm ô đứng thưởng hoa trong vườn.

Căn phòng này dường như được thiết kế theo phong cách Anh thời kỳ Victoria. “Diệp ơi!” Callie thất thanh gọi. Tôi nhìn theo ánh mắt của cô ấy, phát hiện lối ra vào gian nhà vệ sinh sau lưng đã biến mất. Sau lưng chúng tôi là một bức tường. Tôi gõ vài cái nhưng chỉ vang lên âm thanh rắn chắc.

Căn phòng không có cửa sổ, ở cuối phòng có cửa ra vào, cánh cửa cũng được điêu khắc tinh tế như đồ đạc trong nhà. Bên cạnh cửa có chiếc bàn nhỏ, trên bàn là một chiếc khay bạc, trên khay bày một chai thủy tinh chứa chất lỏng màu trà. Tôi đoán đó là loại rượu mạnh hoặc Whiskey. Ngoài ra còn có vài chiếc ly. Bên cạnh khay bạc là một tờ báo gấp đôi, tôi thấp thỏm đi tới chiếc bàn.

“Diệp?” Callie bắt lấy cánh tay tôi, đi theo.

Tôi cúi đầu nhìn rồi choáng váng. Tôi ghét việc linh cảm của bản thân thi thoảng lại chính xác lạ thường.

Tờ báo sử dụng phông chữ báo chí cổ điển – “The Daily Telegraph”, bên trái là thời gian phát hành.

Ngày 20 tháng 2 năm 1889.

Tôi và Callie đã bị đưa về 122 năm trước.

“1889... Diệp ơi! Chúng ta đang ở...” Lúc tôi đang chú mục vào tờ báo trên bàn, Callie đã nhận ra ngày tháng bất thường trên đó. “Chúng ta quay về hơn một trăm năm trước rồi sao?”

“Tớ không biết,” tôi lắc đầu. Có lẽ ác linh đang trêu đùa chúng tôi, dùng ảo giác làm chúng tôi mê muội, nhưng cũng có thể chúng tôi đã xuyên không tới một thời điểm khác. Do từng nhìn thấy bàn học nuốt chửng Bus, được trải nghiệm cảm giác đi xuyên qua gương, dùng cán chổi xua đuổi ác linh, tôi đã mạnh dạn hơn đáng kể. Bị rơi vào khung cảnh kỳ lạ của một trăm năm trước mà tôi vẫn bình tĩnh ngoài sức tưởng tượng.

Câu hỏi duy nhất của tôi là, tại sao chúng tôi ở đây?

Đáng tiếc Tiểu Hoàn không có mặt. Tôi nghĩ người hiểu biết nhiều về huyền học như cô ấy nhất định sẽ tìm ra manh mối. Nếu không có Tiểu Hoàn, tôi cũng không thể lên tới tầng tám và tìm được Callie bị nhốt trong gương. Trước mắt, hai chúng tôi chỉ có thể dựa vào bản thân, đi bước nào hay bước đó.

“Lạch cạch.”

Tiếng động từ cuối phòng truyền tới làm tôi và Callie lập tức quay lại nhìn, như đám linh dương phát hiện ra kẻ săn mồi. Chúng tôi còn chưa kịp tìm chỗ trốn thì cửa đã mở. Tôi vội vàng đứng chắn trước mặt Callie, nắm chặt lấy nửa cán chổi lau nhà, chĩa về phía cửa. Tôi cũng không định làm anh hùng rơm trước mặt con gái, nhưng bản thân dù kém cỏi tới đâu thì vẫn khỏe mạnh hơn Callie, chưa kể vừa nãy còn đánh đuổi được ma quỷ, không chừng có thể thành công thêm lần nữa.

Nhưng kẻ xuất hiện không phải nữ quỷ tóc dài.

Đó là một cô gái da trắng khoảng 20 tuổi. Cô gái mặc áo sơ mi đen có tay áo và cổ áo màu trắng, đeo tạp dề trắng quanh eo, đầu đội chiếc bờm trắng. Cô ta bình tĩnh đến bên chiếc bàn trước mặt chúng tôi, bê chiếc khay đựng chai rượu và ly rồi lại trở ra. Từ lúc bước vào cho tới khi đi ra, cô gái không hề nhìn tôi và Callie một lần.

Như thể chúng tôi không có mặt ở đó.

“Vừa, vừa nãy, người đó...” Callie lo lắng hỏi.

“Nhìn dáng vẻ thì là hầu gái,” tôi đáp. Đúng là câu trả lời thừa thãi, tuy chiếc váy khá dài, nhưng cũng không khác nhiều so với váy áo của nữ phục vụ trong các quán cà phê hầu gái bây giờ. Ai biết rồi thì nhìn thoáng là hiểu. Đương nhiên tôi chỉ mong nhìn thấy hầu gái ở Akihabara, Tokyo, Nhật Bản chứ không phải nơi quỷ tha ma bắt lạnh căm căm này.

“Cô ta không thấy chúng mình sao?” Callie hỏi tiếp.

Tôi cũng cảm thấy kỳ lạ. Chúng tôi đứng ngay sau chiếc bàn nhưng cô hầu gái ấy lại ngoảnh mặt làm ngơ, không hề có phản ứng gì. Tuy ánh sáng trong căn phòng yếu ớt nhưng trừ phi cô ta cận nặng, nếu không thì không thể không thấy chúng tôi.

“Chúng ta ra ngoài xem sao,” tôi gạt những suy nghĩ vẩn vơ đi, nhìn vào tình hình hiện tại. Tôi nghĩ tiếp tục đứng ở đây cũng chẳng có tác dụng gì, nói không chừng ác linh kia lại nhe răng trợn mắt chui ra từ bức tường, biết đâu bên ngoài lại có manh mối giúp chúng tôi tìm đường trở về.

Callie cũng nghĩ giống tôi, gật đầu đồng ý. Cô ấy nắm chặt cánh tay tôi, cùng nhau đi về phía cửa gỗ.

Tôi cẩn thận mở cửa, ló đầu dò xét bên ngoài. Sau cánh cửa là hành lang rộng rãi, hai bên tường không có cửa sổ, chỉ treo những chiếc đèn phát ra ánh lửa lập lòe. Tôi không biết đó là đèn dầu hay đèn đất, nhưng ánh đèn trên tường trải dài theo hành lang giống như những khung cảnh vốn chỉ được thấy trên phim ảnh. Trong hành lang, bên trái cửa dựng một bộ áo giáp màu xám bạc giữa hai chiếc đèn. Mặt nạ chưa được kéo xuống, bên trong trống không, nhưng tôi lại có cảm giác ở trong chiếc mũ giáp như có đôi mắt vô hình đang nhìn chòng chọc vào tôi, chỉ cần tôi quay lưng đi thì nó sẽ cử động, hai tay cầm lấy thanh kiếm sắc nhọn chém tôi và Callie.

Bên phải cánh cửa là một lối đi xuống cầu thang. Cầu thang tối hù, nhìn là thấy điềm gở. Chúng tôi chỉ có thể dè chừng đi qua bộ áo giáp về phía đầu kia của hành lang. Tường hành lang treo rất nhiều tranh sơn dầu, tranh vẽ theo phong cách Châu Âu từ hơn trăm năm trước, cảnh chiến tranh, cảnhvnam nữ mặc các bộ lễ phục, hoặc là các nhân vật trong thần thoại Hy Lạp đang khỏa thân...

“Nhìn này!” Callie bỗng nhiên nhỏ giọng kêu. Cô ấy chỉ tay về hướng trước mặt, tôi nhìn theo hướng Callie chỉ, phát hiện ra phía bức tường bên phải có một chiếc gương hình chữ nhật rộng khoảng 2 mét. Khung của chiếc gương giống với khung của các bức tranh sơn dầu, cho nên chúng tôi gần đến nơi mới nhận ra đó không phải tranh mà là gương.

“Nữ quỷ kia... có khi nào ở trong gương không?” Callie căng thẳng.

“Không... không đâu. Nếu có thì tớ sẽ đánh nó một trận,” tôi giơ nửa cán chổi trong tay, giả vờ bình tĩnh.

“Ừ,” Callie nghe thấy lời này của tôi, lộ rõ vẻ yên tâm. Có thể trở thành chỗ dựa cho phái nữ, cảm giác thật tuyệt, nhưng lúc này nỗi bất an “có phúc nhưng không được hưởng” sâu trong lòng tôi càng trỗi dậy mạnh mẽ. Tôi kiên quyết giơ cán chổi lên phòng vệ, chậm chậm đi tới chiếc gương.

Trong tức khắc, hình ảnh phản chiếu trong gương làm tôi hóa đá.

Trong gương không có ác linh mặc áo choàng xám, chỉ có ảnh phản chiếu của bức tường, tranh sơn dầu, ánh đèn, thảm trải sàn...

“Chỉ” có bức tường, tranh sơn dầu, ánh đèn, thảm trải sàn... trong hành lang.

Không hề có tôi và Callie.

“Diệp, Diệp!” Callie hét lên. Cô ấy cũng nhận ra điều đó. Chúng tôi đứng trước gương, nhưng trong gương lại không có hình ảnh của chúng tôi. Tôi còn suýt nữa cho rằng đây không phải gương mà là mặt kính trong suốt, đằng sau mặt kính là một hành lang khác. Nhưng bức tranh sơn dầu vẽ mấy người đàn ông mặc quân phục ở sau lưng được phản chiếu trên mặt gương. Hành lang trong gương không có một ai.

Tôi mạnh dạn duỗi tay đẩy khung tranh, nó chao nhẹ. Điều làm tôi và Callie kinh hãi chính là bức tranh trong gương cũng đồng thời dao động theo hướng ngược lại. Giống như những bộ phim kinh dị trên mạng, đồ vật bị di chuyển không rõ nguyên nhân.

“Bộp bộp.”

Tiếng bước chân chầm chậm, lôi kéo sự chú ý của chúng tôi. Một nữ hầu gái từ bên phải bước tới, trang phục giống với cô gái chúng tôi đã gặp ban nãy, chừng 40 tuổi, thân hình đẫy đà. Tôi và Callie chăm chú nhìn chiếc gương mà không hề để ý có người lại gần.

Chúng tôi đứng sững tại chỗ, nhưng người hầu ấy không hề dừng lại mà tiếp tục đi, cách chúng tôi chưa đầy nửa gang tay. Khoảnh khắc người phụ nữ đi qua chiếc gương, tim tôi gần như ngừng đập. Trong chiếc gương, hình ảnh của nữ hầu gái hiện lên rõ mồn một, không có gì khác thường. Đó đúng là một chiếc gương bình thường, chỉ là tôi và Callie đã mất đi hình ảnh phản chiếu.

Giống như những hồn ma.

“Tại, tại sao chúng ta lại không có hình ảnh phản chiếu?” Callie vội vã hỏi. Tôi ngay lập tức bịt miệng cô ấy lại, bởi không rõ nữ hầu kia có nghe thấy giọng nói của chúng tôi hay không, nhưng đối phương vẫn không hề dừng bước, tiếp tục đi tới góc cua của hành lang rồi mất hút. Tôi buông tay ra.

“Cô ta không nghe thấy chúng ta nói chuyện sao? Chúng ta cũng không có ảnh... Diệp! Ta... Chúng ta đã chết rồi sao? Đã... đã biến thành hồn ma...” Callie bật khóc, lắp bắp nói.

“Không, điều này thật vô lý,” tôi cố an ủi. “Nếu như chúng ta biến thành hồn ma thì tại sao lại trở về quá khứ hàng trăm năm trước được? Chắc chắn không phải! Chẳng may chúng ta đã thành ma thật thì cũng phải ở lại Norfolk dọa dẫm các em khóa dưới, chứ không phải ở nơi quái đản này.”

“Cũng... cũng đúng”

“Cho nên tạm thời đừng nghĩ nhiều, đằng nào cũng không ai thấy chúng ta, vậy thì không cần lo lắng bị phát hiện nữa. Tớ còn lo nếu bị người ta bắt thì chúng ta sẽ bị đưa vào bệnh . viện tâm thần hoặc nơi nào đó tồi tệ hơn. Có trời mới biết thời kỳ y học còn chưa phát triển này người ta sẽ dùng cách gì để trị bệnh cho người tâm thần.”

Callie gật đầu, nở nụ cười gượng.

Thành thật mà nói thì đến cả tôi cũng không quá tin tưởng những lời mình vừa nói ra. Chúng tôi có thể đã chết rồi theo như lời của Callie, hồn ma bị kéo về cả trăm năm trước, hoặc giống như lời của Tiểu Hoàn, bị “bắt thế thân”, trở thành vật hy sinh cho ác linh.

Nếu quả thực như vậy, chúng tôi chẳng cần lo lắng, vì dù gì điều xấu nhất cũng đã xảy ra. Nhưng chẳng may không phải thế thì tôi và Callie cần cố gắng tránh được tình huống xấu nhất, tìm cách thoát khỏi bế tắc.

Chúng tôi tiếp tục đi trên hành lang, chỉ đi được vài bước con đường đã chia thành hai ngả trái phải. Lúc tôi đang do dự xem nên đi do thám bên nào, tiếng đàn dương cầm thánh thót vọng tới.

“Callie này, cậu có nghe thấy không?” Tôi hỏi. Callie gật đầu.

Tiếng đàn từ bên trái vọng tới nên chúng tôi rẽ theo lối đó, sau khi vòng qua ngã rẽ, tiếng đàn càng rõ. Cách ngã rẽ không xa là cuối hành lang nối với cánh cổng vòm cao rộng. Cổng vòm này không có cửa nên tôi nhìn thấy rõ không gian đằng sau. Nó dẫn tới đại sảnh.

Đập vào mắt tôi đầu tiên là một cô bé tóc vàng mặc váy Tây màu đỏ. Cô bé ấy quay lưng lại với tôi, ngồi trước một cây đại dương cầm nâu sẫm, đang đàn một điệu nhạc nhẹ. Nhìn từ phía sau mà đoán thì cô bé chưa đầy mười tuổi nhưng đã đánh được một bản nhạc không hề vấp váp. Nếu không lầm thì đây là khúc nhạc trong vở kịch “Kẹp hạt dẻ” của Tchaikovsky, nhưng nếu phải chỉ rõ là khúc nào thì kẻ không rành nhạc cổ điển như tôi đành bó tay.

Lúc tôi chăm chú nhìn cô bé, Callie ra sức kéo góc áo tôi. Lúc quay đầu lại, tôi trông thấy gương mặt lo lắng của cô ấy đang nhìn chòng chọc góc khác của đại sảnh. Chúng tôi đứng cạnh cổng vòm, đối diện là cô bé đang chơi đàn, nhìn theo ánh mắt của Callie hướng về bên phải, thì thấy ngay một cảnh tượng bình thường nhưng lại bất thường. Bên phải đại sảnh có ba cái ghế dài, bốn chiếc bàn, một đồng hồ tủ đứng còn cao hơn cả tôi, vài cái giá và tủ gỗ bày đồ trang trí. Một vị phu nhân ngoại quốc ăn mặc lộng lẫy đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh đồng hồ tủ đứng, bên cạnh có cậu bé tầm ba, bốn tuổi, rúc vào lòng bà. Một người đàn ông tóc vàng khoảng bốn, năm mươi tuổi đứng cạnh chiếc bàn xa hơn, chăm chú nhìn cô bé đánh đàn, tay phải cầm ly rượu. Trên chiếc bàn bên cạnh có bày chiếc khay bạc đặt chai rượu tôi nhìn thấy ban nãy. Những người này giống như đang tham gia vũ hội hóa trang, mặc trang phục Anh thời Victoria. Tôi và Callie là những vị khách không mời mà tới, chẳng ăn nhập gì với khung cảnh này.

Nhưng điều “bất thường” trong “cảnh tượng bình thường nhưng bất thường” lại không phải những người này. Trong khung cảnh này, họ mới là “những người bình thường”. Phía sau người đàn ông đang cầm ly rượu là một chiếc gương, giống với chiếc trong hành lang. Chiếc gương không phản chiếu tôi và Callie, chỉ có hình ảnh của những người này. Ở mặt tường khác có một cánh cửa sổ, bên ngoài tối đen như mực, tôi không thể thấy được bất kỳ cảnh vật gì bên ngoài. Lúc trông thấy cửa sổ, tôi bỗng thấy ớn lạnh trong lòng, không phải do bản thân không nhìn thấy gì ngoài cửa sổ mà vì thế giới ngoài đó vốn không tồn tại. Màn đen ấy đen tối hơn bất kỳ thứ gì tôi từng thấy. Tuy cách ví von này không hợp lý, nhưng đó là điều đầu tiên trực giác của tôi mách bảo.

Giống với hai người hầu gái trước đó, những người này không hề phản ứng lại khi tôi và Callie lại gần. Nhìn thấy bọn họ, tôi càng củng cố niềm tin vào một suy nghĩ vốn đã nảy nở trong lúc chạm mắt vào ngày tháng in trên tờ báo.

“Hiệp sĩ Eastbeth tầm tuổi trung niên. Ngoại hình giống như các quý tộc Anh thông thường. Ông ta có một người vợ, hai đứa con vị thành niên. Ngoài ra, trong nhà có một lão quản gia già và bốn cô hầu gái,” anh Lượng từng nói như vậy. Trước mắt tôi, e rằng họ chính là gia đình Eastbeth.

Đây là gia đình họ khi chưa gặp “trận hỏa hoạn khác” không nằm trong “Bảy câu chuyện không thể lý giải của Norfolk”.

Anh Lượng từng nhắc tới bốn người nhà họ và cả năm người hầu đều chết cháy trong một đêm. Tôi vừa nhớ tới đã không kìm được run rẩy.

Khi nghe kể “có người chết cháy”, người bình thường đều sẽ thấy kinh hãi, nhưng đó chỉ là cảm giác do lời nói gây ra. Nhưng bây giờ họ đang đứng ngay trước mặt tôi, trong một thời điểm mà cả nhà họ lại không khác gì chúng tôi. Vị phu nhân vuốt ve tóc của cậu con trai, Hiệp sĩ Eastbeth thì cười mỉm, say sưa lắng nghe tiếng đàn tuyệt vời của con gái. Quang cảnh một gia đình bình thường hòa thuận và hạnh phúc.

Nhưng những người này gặp phải kết cục bi thảm trong một ngày nào đó của năm 1889. Họ sẽ bị vây hãm trong liệt hỏa của địa ngục, kèm theo đau đớn và tuyệt vọng tột cùng, bất lực chứng kiến thân thể của mình dần dần bị nướng chín.

“Diệp?” Callie nhỏ giọng gọi. Cô ấy hoảng loạn. Tôi không rõ do khung cảnh này đã dọa cô ấy, hay do Callie thấy được vẻ run rẩy vừa rồi của tôi, nghĩ rằng tôi đang sợ hãi những người trước mặt.

Tuy những người này không nghe thấy chúng tôi nói chuyện nhưng tôi vẫn ra hiệu im lặng với Callie, cố nặn ra một nụ cười, tỏ ý tình hình cũng không quá tệ. Quả thực so у với nữ quỷ tóc dài đùng đùng sát khí hăm dọa thì với tình huống trước mắt, chúng tôi chỉ thấy khó hiểu mà thôi.

Tiếng đàn kéo dài thêm vài phút, trong khi ấy chúng tôi vẫn đứng ở góc tường bên cạnh cổng vòm, chăm chú quan sát họ. Cô bé đàn xong nốt nhạc cuối cùng, bản nhạc kết thúc, Hiệp sĩ Eastbeth đặt ly rượu xuống, từ tốn vỗ tay theo tiết tấu.

“Rất tốt, Joy! Hay lắm,” vị Hiệp sĩ nói bằng tiếng Anh. Tôi bắt đầu lo lắng, khả năng nghe tiếng Anh của bản thân không được tốt, mấy từ đơn giản này còn nghe hiểu, nhưng nếu phức tạp hơn thì tôi chịu. “Joy” là tên của bé gái sao? Chắc không phải là từ lóng tiếng Anh nào đó thịnh hành của một trăm năm trước đâu nhỉ?

Cô bé quay lại nhìn cha mình, đáp lại bằng nụ cười xán lạn. “Cha muốn nghe thêm một khúc nữa không ạ?” Cô bé hỏi.

Lúc Eastbeth định trả lời thì một ông già đột nhiên đi ngang qua chúng tôi. Hai đứa không hề phát hiện ra động tĩnh của ông ta, tôi nhìn Callie đưa tay bịt miệng lại là biết cô ấy đã suýt nữa hét lên. Ông già tóc bạc trắng, chừng sáu, bảy mươi tuổi, nhưng nhìn vào tư thế bước đi thì chúng tôi có thể đoán được ông vẫn còn rất minh mẫn và khỏe mạnh. Trang phục không lộng lẫy như vị Hiệp sĩ nhưng vẫn là đồ Tây chỉnh tề.

“Thưa chủ nhân, ngài Crowley đã tới,” ông bẩm báo. Ông ta gọi Eastbeth là “chủ nhân”, vậy thì chắc chắn đây là người quản gia mà anh Lượng đã nhắc tới.

“Ngươi đưa ngài ấy tới thư phòng trước, ta sẽ tới ngay,” Eastbeth nói. Người quản gia gật đầu nhanh rồi đi ngang qua chúng tôi, rời khỏi đại sảnh.

“Anh yêu, anh lại thức đêm sao? Mỗi lần ngài Crowley tới, hai người sẽ nói chuyện thâu đêm suốt sáng. Em không hiểu được đàn ông các anh có gì mà bàn nhiều vậy,” vị phu nhân ngồi trên ghế dài trách móc. Tôi không ngờ mình hiểu hết lời nói của bà ấy, xem ra trình độ tiếng Anh của tôi tốt hơn dự tính.

“Ngài Crowley đi nhiều biết rộng, từng chu du qua không sót tấc đất nào trên khắp nước Anh, giới thượng lưu London đều tranh nhau nịnh bợ ông ấy. May mắn thay ông ấy lại ăn ý với anh. Đây là vinh hạnh của Mendes Eastbeth,” Hiệp sĩ Eastbeth nói rồi hôn lên trán vợ. “Em và các con đi nghỉ đi. Anh sẽ nhờ ngài Crowley giới thiệu chuyến tàu du lịch, tới mùa hè cả nhà chúng ta sẽ đi nghỉ mát ở Delhi.”

“Chỉ giỏi mồm mép,” Phu nhân Eastbeth gắt gỏng đáp nhưng nét mặt lại vui vẻ. “Các con ơi, muộn rồi, đi ngủ thôi.”

Cậu bé dựa vào người phu nhân dụi mắt, từ từ đứng dậy. Cô bé ngồi trước cây đàn dường như vì không được đàn thêm cho cha nghe nên dáng vẻ còn ngập ngừng, nhưng vẫn nghe lời mẹ đứng dậy. Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ tủ đứng ở góc kia đại sảnh. Bây giờ là chín giờ mười lăm phút. Người thời này đi ngủ sớm thật.

Hiệp sĩ Eastbeth rời đi trước, vợ ông ấy dắt hai đứa con theo sau, đi ngang qua tôi và Callie.

“Diệp này, có nên đi theo không?” Callie hỏi.

Tôi gật đầu, tuy không biết nên đi theo Eastbeth hay vợ ông ta, nhưng ở lại đại sảnh không người này cũng làm tôi ớn lạnh. Lúc tôi định đi theo đám người này thì một chuyện ngoài ý muốn đã xảy ra.

Con gái của Eastbeth đột nhiên quay lại nhìn tôi.

Cô bé dừng bước, đứng giữa hành lang, nhìn thẳng vào tôi và Callie. Hai đứa tôi đang đứng cạnh cổng vòm, xung quanh không có gì cả. Tôi không tìm thấy có thứ gì đáng để làm cô bé chú ý tới, nhưng ánh mắt cô bé vẫn nhìn chăm chăm vào chỗ chúng tôi đang đứng. Hành động đột ngột này khiến tôi và Callie đứng im, không dám nhúc nhích nửa bước.

“Joy, sao thế con?” Phu nhân Eastbeth cũng quay lại, hỏi con gái.

Cô bé không trả lời, chỉ từ từ quay lại, đi theo mẹ. Từ ánh mắt của cô bé, tôi biết chắc Joy đã phát hiện ra tôi và Callie. Có thể không thấy được nhưng cô bé cảm nhận được sự tồn tại của chúng tôi.

Nhìn phu nhân và hai đứa trẻ biến mất sau góc cua, tôi và Callie mới thở phào nhẹ nhõm, chắc chắn bản thân vẫn là “người trong suốt”, không bị họ phát hiện. Tuy nhiên, tôi cũng không biết giữa “bị phát hiện” hay “không bị phát hiện” thì vế nào khiến tôi yên tâm hơn.

“Cô bé mặc váy đỏ ấy nhìn thấy chúng ta sao?” Callie hỏi.

“Hình như thế... Á!” Tôi vốn định trả lời Callie nhưng đột nhiên nhớ ra một hình ảnh, một hình ảnh làm tôi phải hét lên.

“Sao thế? Sao thế Diệp?” Callie ngạc nhiên nhìn tôi.

“Tớ, tớ từng thấy cô bé đó,” tôi hơi run. “Ở cầu thang khu Đông, tớ nhìn thấy một cô bé mặc váy đỏ chừng bảy, tám tuổi qua cửa kính.”

Callie nghẹn lời nhìn tôi trân trối, không dám tin lời. “Cậu, cậu chắc chắn là, là cô bé đó?”

“Không…” Tôi bình tĩnh lại, giải thích rõ hơn. “Không, có lẽ không phải cùng một người, nhưng tớ từng thấy một cô bé mặc váy đỏ... Khi ấy, tớ đã lấy làm lạ, tại sao bên ngoài ký túc xá lại có học sinh tiểu học lang thang. Người quản lý năm nay cư trú ở nơi khác, mà nghe nói ông ấy cũng không có người nhà.”

“Vậy... Vậy thì cô bé đó là... là hồn ma vất vưởng xung quanh ký túc xá hơn trăm năm nay rồi sao?”

Câu nói này của Callie làm tôi bừng tỉnh. Tôi chưa từng nghĩ đến nguyên nhân này. Như vậy, sự việc chẳng phải đã rõ ràng rồi sao? Hơn trăm năm trước, cả nhà Eastbeth chết thảm, linh hồn bị cầm tù tại đây, oán niệm tích tụ ngày càng nhiều, kéo theo những người vô tội chết oan, dẫn tới các tin đồn ma quỷ. Và đúng như lời Tiểu Hoàn, sai lầm của chúng tôi trong căn hầm đã gọi tới “địa phược linh” độc ác nhất, phá vỡ mất điều kiện từng trói buộc nó, biển Norfolk trở thành cạm bẫy chuyên bắt linh hồn người sống...

Nhưng nữ quỷ tóc dài thì sao? Là do các oán niệm tích tụ lại rồi trở thành nữ quỷ sao?

Hồn ma của cô bé tôi nhìn thấy ngoài cửa phụ ký túc xá tại sao lại xuất hiện.

Tôi không biết.

“Giả thiết cô bé trước đây tớ nhìn thấy là hồn ma của con gái Eastbeth, vậy thì cô bé chắc chắn có liên hệ gì đó với nữ quỷ tóc dài...” Tôi nói.

“Cho nên chúng ta có thể tìm ra... nữ quỷ đó là ai sao?” Callie hỏi.

“Có thể. Nếu nhà Eastbeth là chìa khóa của mọi chuyện, chúng ta có lẽ sẽ tìm được manh mối từ họ,” tôi chỉ vào hành lang nói. “Chúng ta mau đuổi theo, xem Hiệp sĩ Eastbeth và người nhà đã làm gì đi.”

Hai đứa rón rén, đi tới góc cua, cẩn thận nhìn ngó xung quanh, dù gì tôi cũng không chắc cô bé có thể nhìn thấy chúng tôi hay không. Hành lang sau lối rẽ vắng vẻ không một bóng người, chỉ có đèn tường chiếu sáng, tranh sơn dầu, và chiếc gương lớn mà cả tôi và Callie đều không muốn lại gần.

Ở ngã ba hành lang, chúng tôi rẽ trái là đại sảnh, vậy thì bên phải là thư phòng và phòng ngủ của gia đình. Chúng tôi đi tiếp, lại phát hiện ra cuối hành lang có một căn phòng đóng cửa. Tôi áp tai lên cánh cửa, khi chắc chắn bên trong không có tiếng động nào, tôi nhẹ nhàng vặn quả đấm cửa.

Không vặn được.

Tôi dùng hết sức vẫn không vặn được quả đấm cửa.

“Khóa rồi sao?” Callie hỏi.

Tôi gãi đầu bối rối. Có khi nào đây không phải thư phòng hay phòng ngủ, họ không đi về phía này mà rẽ sang hướng khác? Nhưng ban nãy tôi đã quan sát ngã ba đó, hàng lang phía bên kia không hề có bóng người. Không lẽ do người Tây cao lớn nhanh chân, nhoáng cái đã đi hết hành lang dài dằng dặc này?

“Chúng ta đi sang bên kia xem xem,” tôi chỉ sang đầu kia của hành lang. “Khi chúng ta rời gian phòng đó, bên phải cánh cửa có cầu thang, không chừng họ đi theo lối đó.”

Chúng tôi nhanh chóng quay lại, đi tới chỗ bộ áo giáp. Khi đi qua chiếc gương, cả hai đều rảo bước, không dám liếc nhìn. Tuy trên tay tôi vẫn đang cầm “vũ khí” là nửa cán chổi lau nhà nhưng chẳng may nữ quỷ nhảy xổ ra thì e rằng lành ít dữ nhiều.

“Xem ra họ không đi xuống…” Tôi nhìn cầu thang tối tăm nói.

“Sao cậu biết?”

Tôi chỉ vào đèn trên tường ở cầu thang chưa được châm lửa. “Nếu đây là cầu thang đi tới thư phòng và phòng ngủ thì đáng lẽ phải thắp đèn chứ.”

“Cũng đúng,” Callie gật đầu đồng ý. “Nếu thế cánh cửa khóa ban nãy thông tới thư phòng và phòng ngủ sao?”

“Chắc vậy. Hoặc sau cánh cửa là tiền sảnh, có cầu thang đi lên lầu.” Tôi cũng không rõ tại sao cánh cửa đó lại khóa. Kể cả khi trời tối, phải khóa kỹ cửa nẻo để phòng trộm, nhưng đại sảnh tách biệt hẳn với dinh thự, thế mà họ lại chưa hề tắt đèn bên này. Thông thường, người hầu vào buổi tối phải phụ trách thổi tắt đèn chứ? Nếu không dễ xảy ra hỏa hoạn...

À, đúng rồi, nhà Eastbeth đã bị cháy. Chẳng lẽ đây là nguyên nhân?

“Chúng ta phải đi xuống sao?” Callie cắt đứt mạch suy nghĩ của tôi.

“Xuống, xuống đó?” Tôi hơi ngạc nhiên, không ngờ người nhút nhát như Callie lại đưa ra gợi ý như vậy.

“Dưới... Dưới đó có thể chính là căn hầm, ẩn chứa đầu mối giúp chúng ta quay lại hiện tại.” Callie tuy thấp thỏm nhưng vẫn nói hết ra.

Ý tưởng này đã khiến tôi tỉnh lại, điểm giống nhau giữa căn dinh thự của Eastbeth và Norfolk chính là căn hầm đó!

“Tớ ngốc thật! Cậu nói đúng.” Tôi bước tới cầu thang nhưng phát hiện ra nếu tùy tiện đi xuống sẽ rất nguy hiểm. “Chúng ta phải thắp đèn...”

“Chúng ta không có thang, cũng không có bật lửa, làm sao thắp được đèn tường ở trên cao như vậy?”

Callie nói đúng. Lúc này tôi rất mong có đèn pin bên cạnh.

“Chúng ta quay lại đại sảnh tìm xem có đồ gì dùng được không,” tôi nói. Nếu chúng tôi bê ghế đi ngang qua hành lang, không may có hầu gái nào nhìn thấy “chiếc ghế lơ lửng trong không trung” chắc sẽ ngất xỉu vì sợ hãi, nhưng lúc này tôi không bận tâm nhiều thế được.

Chúng tôi mau chóng quay về đại sảnh nhưng khi tới lối rẽ, cả hai đều khựng lại. Đại sảnh trở nên âm u, đèn bên trong đã tắt gần hết.

“Chắc chắn người hầu gái đã tắt đèn rồi.” Chúng tôi cẩn trọng đi tới cổng vòm, trong phòng khách không có ai, chỉ còn hai ngọn đèn vẫn sáng, căn phòng trở nên u ám, như có thứ gì đó đáng sợ đang chực chờ trong góc, chỉ đợi thời cơ để ra tay với tôi và Callie.

Chúng tôi đi một vòng quanh đại sảnh, sau khi kiểm tra không có gì nguy hiểm mới bắt đầu tìm kiếm khắp nơi. Trong phòng có nhiều ghế nhưng chúng đều rất nặng, bê tới đầu kia hành lang cũng bất tiện. Tôi đề xuất đi tìm diêm, tin rằng chỉ cần một hộp diêm cũng đủ chiếu sáng cho chúng tôi đi hết con đường tối tăm xuống căn hầm. Vào thời này, diêm là vật dụng thiết yếu hằng ngày, có lẽ trong đại sảnh sẽ có. Chúng tôi lặng lẽ tìm kiếm nhưng trên giá toàn các món đồ trang trí, trong ngăn kéo không phải vải rèm thì cũng là các loại ly tách.

“À, Callie này, quan hệ giữa cậu và Mèo Đêm rất tốt sao?” Sự tĩnh mịch cộng với tối tăm khiến tôi khó chịu, liền vội tìm chủ đề nói chuyện.

“Ừ. Hồi tớ học cấp ba, gặp… gặp phải yêu râu xanh gần trường học, may mà có Mèo Đêm, nếu không chẳng biết đã xảy ra chuyện gì,” Callie vừa nói, vừa thò tay vào một cái ngăn kéo.

Tôi dừng lại, nhìn về phía Callie nhưng cô ấy không nhận ra, vẫn cúi đầu tìm diêm. Tôi mới quen cô ấy vài tiếng nhưng Callie đã có thể thoải mái kể cho tôi những chuyện như vậy sao? Có lẽ sau khi chúng tôi vật lộn với ác linh, cô ấy thấy tin tưởng tôi hơn chăng? Bus mà biết thì sẽ ghen tức lắm. Nhưng tôi sực nhớ ra Bus đã không còn nữa, và lòng tôi nhói lên đau đớn.

“Hôm đó về muộn, tớ đã gặp phải một gã đàn ông trong ngõ gần trường học,” Callie kể tiếp. “Hắn ta đột nhiên cởi quần ra ngay trước mặt. Tớ sợ hãi hét lên, Mèo Đêm bỗng nhiên từ đâu chạy tới, đạp vào háng tên kia. Nghe nói đợt đó quanh trường có biến thái xuất hiện nên Mèo Đêm luôn đi tuần tra sau giờ học, muốn tự tay bắt được hắn.”

“Từ đó hai cậu thành bạn thân sao?”

“Đại loại vậy. Mèo Đêm ở trường rất được quý mến, nhưng cậu ấy lại muốn ở cạnh một đứa khóa dưới như tớ,” Mèo Đêm lớn hơn Callie một tuổi và thi lại đại học một năm.

Và thế là tôi đã biết thêm được thông tin về mối quan hệ giữa hai người họ. Thực ra tôi cũng không muốn biết, bất kể tình cảm giữa hai người là gì thì đều không liên quan tới tôi. Để tránh cuộc nói chuyển sang hướng đó, tốt hơn tôi nên nói chuyện khác.

“Cậu thích Thiên văn học từ hồi cấp ba à?” Tôi mở nắp chiếc bình gốm trên giá, hy vọng sẽ tìm được diêm nhưng bên trong trống không.

“Không đâu, tớ thích từ hồi tiểu học cơ,” Callie trở nên cởi mở. Có lẽ chủ đề này sẽ giúp cô ấy tạm thời quên đi tình cảnh thể thảm hiện tại.

“Tớ lại không biết gì về Thiên văn,” tôi cười gượng thừa nhận.

“Lần tới chúng mình cùng nhau đi xem mưa sao băng nhé? Cậu có thể gia nhập câu lạc bộ Thiên văn. Hơn nữa Bus cũng là thành viên, hai cậu còn là bạn tốt của nhau... Cậu sao thế?”

Nghe Callie nhắc tới Bus, tôi bất giác khựng lại. Callie vẫn chưa biết Bus đã gặp chuyện...

“Không có gì. Được, sau khi chúng ta quay về sẽ cùng Bus và Mèo Đêm đi ngắm mưa sao băng.” Tôi không nỡ kể lại chuyện Bus bị chiếc bàn trong phòng Callie “ăn mất”. Bây giờ tôi nói ra cũng không giúp ích được gì cho tình huống trước mắt.

“Hứa rồi nhé,” Callie nở nụ cười ngọt ngào.

Tuy muốn chuyển sang chuyện khác nhưng hình ảnh của Bus vẫn quanh quẩn trong tâm trí tôi. “Cậu... Cậu có biết vị trí của chòm Gấu lớn hay chuyện sao Mộc có bao nhiêu vệ tinh không?” Tôi nhớ tới lời Wiki đã dùng để chế nhạo Bus.

Callie đột nhiên quay lại nhìn tôi.

“Diệp cũng biết sao?” Callie lộ rõ vẻ vui mừng, hai mắt lấp lánh. Dưới ánh đèn yếu ớt, gương mặt cô ấy phiếm hồng, tôi không rõ có phải là ảo giác của bản thân không.

“Chòm Gấu lớn và Calliesto.”

Tôi như rơi vào sương mù, không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

“Chuyện này tớ nghe được khi Bus và Wiki nói chuyện, chứ không hiểu gì.”

Callie hơi cúi đầu, vẻ mặt phức tạp. “Đó... Đó là tên của tớ.”

"Hå?"

“Diệp biết tên tiếng Anh của sao Mộc là gì không?”

“Là... Jupiter, đúng không?” Tiếng Anh của tôi tuy tệ nhưng chắc không tới mức nhớ sai từ vựng cơ bản hồi cấp hai.

“Đúng thế. Jupiter là vua của các vị thần trong thần thoại La Mã, cũng là thần Zeus, thần của các vị thần trong thần thoại Hy Lạp. Zeus vốn đa tình, có rất nhiều tình nhân. Ông ta từng theo đuổi một nàng công chúa xinh đẹp, tên là Calliesto. Các nhà Thiên văn học đã lấy cái tên đó làm tên vệ tinh thứ tư của sao Mộc.”

“Thì ra cái tên ‘Callie’ có nguồn gốc từ thần thoại và Thiên văn học. Thế còn chòm Gấu lớn thì sao?”

“Mối quan hệ giữa Zeus và Calliesto bị Hera, vợ của Zeus, phát hiện. Hera vốn nổi tiếng hay ghen, đã biến Calliesto thành con gấu lớn. Đó là câu chuyện về chòm Gấu lớn.”

Nhắc tới kiến thức Thiên văn, Callie như biến thành người khác.

“Không ngờ Bus lại để ý chuyện này...” Callie nói tiếp.

Tôi nghĩ nên để Callie giữ lại ấn tượng tốt đẹp về Bus, tuy làm vậy thật tàn nhẫn, khi cô ấy biết Bus đã chết, chắc chắn sẽ rất đau khổ. Không ngờ tên Wiki lại biết được mấy kiến thức vô dụng này, chắc chắn cậu ta đã đoán ra khi nghe Callie tự giới thiệu tên, ngành học và câu lạc bộ. Có lẽ so với Bus, Wiki hợp với Callie hơn.

“Đang!”

Âm thanh đột nhiên vang lên, tim tôi suýt nữa nhảy ra ngoài. Trong đại sảnh vang lên tiếng kim loại va chạm, cao thấp nhịp nhàng, tuy âm thanh không lớn nhưng nhất thời phá vỡ sự tĩnh mịch vốn có.

“Là đồng hồ!” Callie cũng hết hồn, nhưng cô ấy nhanh chóng tìm ra nguồn gốc âm thanh. Đó là tiếng chuông đồng hồ tủ đứng đang báo giờ, mười sáu nốt “đinh đang đinh đang” thường thấy, nhưng cái đồng hồ này bị lên lệch dây, khiến giai điệu trở nên quái lạ.

“Làm tớ giật mình, hóa ra là...” Tôi đột ngột dừng lại, vì tôi nhìn thấy điều bất ổn trên mặt đồng hồ.

Kim dài chỉ số mười hai, nhưng kim ngắn chỉ số ba.

Mười sáu nốt nhạc trôi qua, đồng hồ vang lên ba tiếng “đang” rồi lại im bặt.

“Vừa, vừa nãy mới chín giờ hơn thôi mà?” Callie cũng đã nhận ra. Lúc cả nhà Eastbeth rời đi là 9 giờ 15 phút. Sau đó tôi và Callie đi một vòng ở hành lang, rồi quay về tìm diêm ở đại sảnh, cùng lắm khoảng mười phút. Nhưng đồng hồ đã chạy qua gần sáu tiếng...

Chuyện gì đã xảy ra?

Tôi nhìn về phía cổng vòm, bỗng nhiên cảm thấy ngoài đó còn tối hơn cả bên trong sảnh. Lại gần để nhìn kỹ hơn, tôi phát hiện đèn tường hành lang đều đã tắt, hai chiếc đèn trong sảnh trở thành nguồn sáng duy nhất còn lại.

“Có, có người trong lúc chúng ta không để ý đã đi tắt đèn sao? Nhưng tại sao đồng hồ lại chỉ ba giờ?” Callie đứng sau lưng tôi, lo lắng hỏi.

“Đừng hoảng sợ,” tôi vừa nói vừa cầm lấy nửa cán chổi, đề phòng có thứ không xác định tập kích từ trong bóng tối.

Hình như phía sau ngã rẽ ở hành lang có vài tiếng động. Ban đầu tôi nghĩ mình nghe nhầm, nhưng chục giây sau, tôi khẳng định được bên ngoài có thứ gì đó. Góc cua ở hành lang dần sáng lên, dường như có một nguồn sáng đang áp sát.

“Diệp ơi!” Callie nhỏ giọng gọi. Cô ấy trốn sau lưng tôi, cả hai đứng ở dưới cổng vòm, áp chặt vào cánh tường bên phải.

Ánh sáng sau góc cua càng ngày càng rõ ràng hơn, hơi chao đảo, giống như có người cầm đèn đang đến gần. Tôi chỉ không biết có phải là “người” hay không.

Khi ánh sáng chạm tới bức tranh sơn dầu ở chỗ xa xa tôi vẫn nhìn thấy được, thì bỗng nhiên lại tối dần đi.

“Người ta đi rồi chăng?” Callie nói.

Nhìn ánh sáng ngày càng yếu ớt, tôi bỗng hiểu ra được ý nghĩa của nó.

“Không! Không phải đi rồi! Chúng ta mau đuổi theo!” Tôi kéo Callie chạy ra ngoài.

“Sao, sao thế?” Giọng nói Callie run rẩy nhưng vẫn phối hợp chạy cùng tôi.

Vòng qua góc cua, hàng lang vẫn không có ai, chiếc gương và bộ áo giáp phản xạ lại ánh sáng. Chúng tôi vội vã chạy tới ngã ba, nhìn thấy nguồn gốc của ánh sáng.

Giống như những gì tôi suy đoán, không phải do người cầm đèn quay đi, mà hắn từ cánh cửa khóa đi ra hành lang, cho nên ánh sáng mới ngày càng rõ. Nhưng người đó đi tới ngã ba lại rẽ về hướng khác, cho nên đoạn hành lang gần đại sảnh lại tối đi.

Tuy tôi không ngờ tới người cầm đèn sẽ trông như vậy.

Tôi tưởng rằng do hầu gái hay người quản gia đi kiểm tra cửa nả hoặc là đi vệ sinh, chỉ cần bám theo họ thì có thể lấy được đèn. Nhưng ngay trước mắt chúng tôi, chủ nhân của những bước chân đang đi tới đầu kia của hành lang lại tuyệt đối không phải người hầu.

Đó là một nhóm người mặc áo choàng dài, đội mũ trùm đầu. Do ánh sáng mù mờ nên tôi nhìn không rõ áo choàng có màu đen hay tím sẫm. Họ là một nhóm bảy, tám người. Người đi đầu và người đi cuối cùng cầm theo đèn dầu, ánh lửa lập lòe chao nhẹ soi sáng hành lang.

Tôi không hề mong đợi sẽ gặp được những người như vậy. Cách ăn mặc của họ cổ quái và số lượng người lại quá đông. Họ giống như tu sĩ thời Trung cổ trong các bộ phim điện ảnh tôi từng xem, hoặc cũng có thể là thành viên của một hội kín.

“À!” Tôi bất giác kêu lên. Anh Lượng từng nói Hiệp sĩ Eastbeth còn có một thân phận khác, là kẻ cuồng tín trong hội phù thủy, còn có biệt hiệu là “Hắc giáo chủ” gì đó. Những người trước mặt ắt hẳn là tín đồ của ông ta. Họ tập trung ở đây, hai năm rõ mười đang chuẩn bị tới tế đàn để làm nghi lễ. Giờ chỉ cần đi theo họ thì chúng tôi cũng chẳng cần tìm diêm nữa, để họ dẫn đường tới căn hầm có khả năng mở lối tới thực tại của chúng tôi.

Nhưng nhìn vào dáng vẻ thong thả của họ, tôi có dự cảm chẳng lành. Không, thay vì gọi là dự cảm thì giống với liên tưởng hơn, bởi tôi đã biết kết cục câu chuyện. Trong một nghi lễ nọ, Hiệp sĩ Eastbeth và đám tín đồ mắc kẹt trong căn hầm bốc cháy rồi bị thiêu sống tới chết. Nếu đi theo bọn họ, có khác nào bảo tôi và Callie cùng rơi vào hiểm nguy? Tôi cũng không rõ trận hỏa hoạn xảy ra vào ngày nào trong năm 1889. Chẳng lẽ là hôm nay?

Nghĩ tới đây, tôi thấy chân tay bủn rủn, cất bước khó khăn.

“Callie này,” Tôi quay sang nhìn Callie. “Những người này có thể đang đi tới căn hầm, nhưng tớ không rõ hôm nay có phải ngày dinh thự Eastbeth sẽ cháy rụi hay không. Nếu chúng ta đi theo, rất có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

“Cậu nghĩ chúng ta nên đi theo đúng không?”

Tôi gật đầu thừa nhận: “Đúng vậy, bởi căn hầm đó có thể là chìa khóa. Nhưng nếu cậu sợ…”

“Tớ tin vào phán đoán của cậu,” Callie nói chắc nịch. Lòng bàn tay của cô ấy lạnh băng, tôi đoán cô ấy cũng chỉ đang cố gắng giả vờ bình tĩnh.

Chúng tôi đến gần nhóm người bí ẩn, bám theo sau người cuối cùng đang cầm đèn. Tôi đánh bạo đi đến bên người này, muốn nhìn gương mặt dưới chiếc mũ trùm đầu. Tôi đã chuẩn bị tâm lý, tính tới việc bị đối phương nhìn thấy, hoặc dưới chiếc mũ là hình dạng kỳ quái nào đó, nhưng gương mặt tôi thấy được lại rất bình thường. Đó là một người đàn ông phương Tây khoảng bốn mươi tuổi, để ria mép. Gương mặt béo tốt dưới ánh lửa có hơi kỳ quái, nhưng so với nữ quỷ miệng rách tôi từng gặp thì người này chỉ giống nhân viên bán vé cầm đèn pin dọa trẻ con ở công viên thôi.

Sau khi xác nhận tôi và Callie vẫn là “người trong suốt”, tôi chăm chú quan sát những người này. Họ đi theo tốp hai người và ba người, tôi khó lòng không va phải ai nếu muốn chen lên trước, cho nên ngoài ông chú râu ria cầm đèn cuối hàng thì chỉ thấy được hình dáng của một người khác đi phía sau. Đó là một người đàn ông có xương gò má nhô ra, môi mỏng, trông có vẻ không dễ trêu chọc. Áo họ mặc đều giống nhau, đến mũ trùm đầu cũng là một màu tím sẫm, thêu chỉ vàng, chỉ bạc ở viền để trang trí, phía trước có hình ngôi sao năm cánh ngược. Áo choàng thực chất là chiếc “áo tơi” siêu rộng, trùm kín cả người, chỉ lộ ra mỗi gương mặt. Nếu kéo sụp mũ trùm xuống thì e là sẽ che kín cả khuôn mặt. Người đàn ông râu ria rút tay khỏi áo choàng, xem ra là loại áo có túi, giống như áo dài kiểu Tàu.

Tôi và Callie đi theo những người này, tiến tới cầu thang ở cuối hàng lang. Chúng tôi đi xuống rồi rẽ trái ba lần thì đến một hành lang khác. Hành lang này giản dị hơn, không có tranh sơn dầu trang trí, chỉ có vài cái đèn chưa được thắp sáng. Một bên tường có cửa sổ, tôi mới biết hóa ra ban nãy chúng tôi ở tầng hai, hoặc từ tầng hai trở lên. Ngoài cửa sổ vẫn đen như mực, tôi không thể đoán được chỗ đang đứng hiện tại là tầng mấy.

Hành lang này có vài cái ngã ba, đi được mấy bước lại chia thành hai ngả trái phải. Nếu chỉ có mình tôi và Callie tự đi thăm dò thì sẽ tốn rất nhiều thời gian. Sau khi đi qua ngã ba lần thứ năm, chúng tôi đã tới cuối con đường. Người phía trước đang làm gì đó khiến bức tường cuối hành lang đột nhiên vang lên tiếng ầm ầm. Từ kẽ hở đám người, tôi nhìn thấy bức tường chầm chậm di chuyển sang một phía giống như cửa kéo. Hành lang được kéo dài thêm một đoạn đằng sau bức tường, trong ánh đèn ảm đạm, tôi nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc.

Đó là cầu thang dẫn xuống căn hầm bí ẩn.

Người dẫn đầu đi trước, bởi cầu thang chật hẹp nên họ xếp thành một hàng lần lượt đi xuống. Ông chú râu ria cầm đèn cuối hàng vừa đi qua bức tường có cơ quan đó xong, bức tường dần đóng lại, tôi và Callie tất tả theo vào. Hóa ra ông chú ấy đang kéo một sợi dây thừng đằng sau bức tường. Sợi dây ấy nối với bộ ròng rọc trên trần nhà. Nhìn cách ông ta dùng sức, tôi đoán nó rất nặng, kéo sợi dây mấy lần mà bức tường mới đóng lại được vài xen-ti-mét.

Những người phía trước đã lần lượt đi xuống cầu thang nhưng ông chú râu ria vẫn đang ra sức đóng cửa. Chẳng trách họ cầm hai cái đèn, bởi cần có người đóng cửa lại. Tôi kéo Callie đi, tỏ ý không cần để ý người kia nữa, cả hai đi thẳng xuống cầu thang. Trên con đường dốc, tay trái của tôi nắm lấy tay Callie, tay phải cầm “vũ khí trừ tà” là nửa cán chổi lau nhà, khiến việc đi lại trở nên loạng choạng, suýt nữa tôi mất thăng bằng ngã xuống cầu thang. Bên trong này chỉ có nguồn sáng duy nhất tới từ người dẫn đầu, hai chúng tôi ở cuối hàng nên gần như chìm trong bóng tối, phải dò dẫm từng bước.

Sau hai lần rẽ, tôi và Callie đã đứng trước cánh cửa mới ở đó mấy tiếng trước. Lối vào vẫn như vậy, cánh cửa khắc hoa văn xưa cũ, phía trên có tượng đầu thú trang trí. Cánh cửa gỗ sau trăm năm gần như không có gì khác biệt, ban đầu tôi còn tưởng nó đã bị lửa thiêu rụi trong trận hỏa hoạn, nhưng hóa ra không phải vậy.

Những người phía trước đã bước vào trong, cánh cửa gỗ vẫn chưa khép lại. Chắc họ đang đợi người đàn ông râu ria kia. Vừa đi qua cửa, tôi nhìn thấy khuôn mặt đáng sợ đó.

Trên nền nhà là hình vẽ đầu dê.

Hình vẽ quỷ quái này giống như lời nguyền xuyên thời gian, trêu đùa chúng tôi. Ngôi sao năm cánh, những biểu tượng bí ẩn, chữ cái tiếng Anh và đầu dê vẫn hệt như thứ in hằn trong trí nhớ của tôi, nhưng màu sắc đậm hơn, màu đen của vòng tròn và ngôi sao năm cánh giống như thứ hắc ín đang sôi sùng sục, màu đỏ của đầu dê tươi như màu máu.

Tôi và Callie thấp thỏm đi vào. Bên trong rất sáng sủa, ngoài tám mặt tường đều có đèn, thì ở trong góc sâu đối diện với cửa ra vào còn có một cái bàn tròn, hai bên đặt hai chậu than được đỡ bằng giá kim loại. Trên bàn đặt hai chân nến với cây nến đen, một ly rượu màu bạc, một bó thực vật không rõ loại gì, một thanh đoản kiếm, một món đồ trang trí hình sao năm cánh ngược chế tác từ kim loại và vài thứ linh tinh tôi nhìn không rõ. Trên bức tường đằng sau cái bàn có gắn một chiếc gương, kích thước tương đương với chiếc trong hành lang, nhưng chiếc gương này có khung làm bằng kim loại, phía trên có tượng đầu thú giống với đầu tượng ở cửa căn hầm. Những người mặc áo choàng chia thành hai nhóm, một nhóm có bốn người đứng bên cạnh chiếc bàn, nhóm còn lại ba người đứng ở bên phải cánh cửa ra vào, đang bàn tán gì đó.

“Nhìn kìa, là Hiệp sĩ Eastbeth,” tuy biết những người này không nghe thấy nhưng tôi vẫn thấp giọng khi nói với Callie. Trong nhóm người đứng bên cạnh chiếc bàn, có hai người đã bỏ mũ trùm xuống, một người trong số đó là Eastbeth, người đàn ông còn lại chúng tôi chưa từng gặp. Ông ta có vẻ trẻ hơn Eastbeth một chút, tóc tai gọn gàng, đôi mắt uy nghiêm, phong thái điềm tĩnh. Hai người vẫn đang đội mũ còn lại đứng cách họ một khoảng, nhìn vào thái độ thì hai người này hơi khom lưng cúi đầu, giống như nô bộc của Eastbeth và người đàn ông kia.

Nhóm người còn lại vẫn trùm kín đầu đứng ở bên phải căn hầm, tôi và Callie chầm chậm đi tới chỗ đó. Một lát sau, người cầm đèn đi vào và đóng cửa. Ông ta bỏ mũ xuống, không ngoài dự liệu, đó là ông chú râu ria phụ trách đóng cửa. Ngoài người có thân hình thấp bé đứng cạnh Eastbeth ra thì những người khác đã lần lượt bỏ mũ xuống, bao gồm người đàn ông có gò má cao. Tôi nhìn qua một lượt, tất cả đều là đàn ông từ 20-50 tuổi. Họ tản ra, đi tới giữa căn hầm, đứng bao quanh hình vẽ trên nền nhà. Eastbeth đứng giữa người đàn ông nghiêm nghị và người thấp bé chưa cởi mũ, cả ba người họ vẫn đứng nguyên tại chỗ.

“Các vị, trước khi nghi lễ bắt đầu, tôi muốn công bố một chuyện,” hiệp sĩ Eastbeth nói sang sảng. Biểu cảm của ông khác hẳn với lúc còn ở bên cạnh gia đình, giọng nói không cảm xúc vừa như sĩ quan quân đội, vừa giống người thầy đang dạy dỗ học sinh. “Ngài Crowley đã được tôi truyền lại bí thuật, trao tư cách Đại tư tế. Từ nay, ngài ấy có địa vị tương đương với tôi. Điều này khẳng định chúng ta đã có thể làm công tác chuẩn bị nghênh đón thần Baphome[32] giáng thế.”

Tôi không hiểu gì về “bí thuật, “Đại tư tế”, “địa vị” hay “Baphomet”. Mừng là tôi có thể nghe được mấy từ tiếng Anh này nhưng lại không hiểu được chúng có ý nghĩa gì.

“A Ha.” Những người khác đáp. Trời mới biết được “a ha” nghĩa là gì.

“Nghi thức hôm nay sẽ do Đại tư tế đảm nhiệm,” Eastbeth nói xong lui sang một phía, nhường cho người đàn ông bên cạnh đứng giữa. Tôi đoán ông ta là Crowley, “người đàn ông khiến cả giới thượng lưu London tranh nhau nịnh bợ”.

“Thưa các vị, khoảnh khắc chúng ta khao khát đã tới.” Giọng của Crowley rất hay, giống giọng nam trung hát nhạc kịch. “Tôi đi khắp mọi nơi, cuối cùng đã tìm thấy một nữ phù thủy thích hợp trong hàng vạn người. Dựa vào phép thuật của cô ấy, ngày hôm nay chúng ta sẽ giúp thần Baphomet có nhục thể giáng thế, lãnh đạo chúng ta, đè bẹp lũ ngu dốt tự xưng vương.”

Crowley giơ tay gỡ chiếc mũ trùm đầu của người thấp bé đứng cạnh. Chiếc mũ trượt xuống, để lộ ra gương mặt của một cô gái trẻ vô cùng xinh đẹp. Gương mặt trái xoan hài hòa, thanh tú, làn da trắng hồng, mái tóc bóng mượt rủ xuống theo đường nét khuôn mặt, tuổi chừng mười tám, đôi mươi. Vẻ đẹp như tiên giáng trần của cô gái làm tôi nhớ tới San San.

“A ha.” Năm người đứng xung quanh hình vẽ đầu dê lại hô lên.

Crowley đi tới chiếc bàn, hai tay nâng ly rượu lên, còn Eastbeth và cô gái xinh đẹp lại gần hình vẽ đầu dê. Lúc này tôi mới nhận ra, năm tín đồ đứng ở năm đầu nhọn của năm cánh sao, họ chuyển từ đối diện Crowley sang xoay người hướng về bên trong hình tròn ma trận. Họ cúi đầu chắp tay lại, chuẩn bị bắt đầu nghi thức.

Chuyện tiếp theo làm tôi kinh ngạc.

Cô gái xinh đẹp được xưng tụng là “nữ phù thủy của Baphomet” cởi áo choàng tím ra. Cô ta không hề mặc gì dưới áo choàng. Hiệp sĩ Eastbeth cởi áo choàng, ông ta cũng lõa thể dưới tấm áo.

Crowley đứng phía sau chiếc bàn, giơ ly rượu lên tụng thần chú, còn Hiệp sĩ Eastbeth lõa lồ nằm xuống ngay vị trí đầu dê. Cô gái xinh đẹp, thân hình mỹ miều ngay sau đó ngồi trên người của Eastbeth...

Tôi chẳng ngờ lại được chứng kiến phim con heo tại trận như thế này. Tay trái cảm nhận được sự run rẩy, tôi bỗng nhớ ra Callie vẫn đang đứng bên cạnh. Tôi nhìn cô ấy, chỉ thấy gương mặt Callie đỏ bừng, lộ vẻ khiếp đảm. Tôi từng xem phim đen trên mạng, nhưng đến cả Bus thân thiết với tôi như vậy mà chúng tôi còn chưa từng xem chung. Thế mà bây giờ tôi lại xem cùng với một cô gái vừa mới quen không lâu.

Crowley vẫn đứng đó lầm rầm đọc thần chú, năm tín đồ kia không thay đổi sắc mặt quan sát. Eastbeth và cô gái kia đang lắc eo giao hợp. Còn tôi và Callie thì trận trối nhìn cảnh tượng hoang đường trước mặt. Cô ta rên lên khiêu gợi, hòa với giọng niệm chú của Crowley, vang vọng khắp căn hầm. Tuy cô xinh đẹp chẳng khác gì minh tinh, nhưng tôi lại cảm thấy vô cùng ghê tởm.

“Ôi...” Callie nhỏ giọng kêu, tôi quay lại nhìn, chỉ thấy cô ấy quay mặt đi. Vẻ mặt của Callie không phải là ngại ngùng mà là đau khổ. Tôi nghĩ cô ấy cũng cảm thấy ghê tởm như tôi.

“Hiiiii.” Tiếng cười sắc nhọn, lôi kéo sự chú ý của tôi quay lại với Easbeth và cô gái. Cô ta không dừng lại, nhưng đang cười một kiểu cười rất quái dị. Đó không phải tiếng cười vui vẻ, mà là một giọng cười ác độc. Eastbeth dưới thân cô ta hai mắt trắng dã, giống như linh hồn đã bật khỏi cơ thể, chỉ còn vỏ rỗng nằm lại trên đất.

“Ha ha ha!” Cô gái đó cười càng dữ tợn hơn, hai tay tựa vào lồng ngực của Eastbeth, cười như điên. Lúc này tôi không còn thấy cô ta đẹp chỗ nào nữa, dù cho gương mặt hay cơ thể vẫn không thay đổi.

"Phụt!"

Đột nhiên, hai chân nến bên cạnh Crowley bùng lên ngọn lửa dài.

“Thần Baphomet vĩ đại! Thần Baphomet vĩ đại!” Crowley hét lớn. Đôi mắt ông ta trở nên điên cuồng, múa cây đoản kiếm trong không trung, mái tóc gọn gàng trước đó giờ đã tán loạn.

“Thần đã giáng thế rồi!” Crowley rống lên.

Bỗng chốc, ngọn lửa vụt tắt, kể cả đèn dầu gắn trên tường và hai chiếc đèn cầm tay đều tắt ngúm. Nhưng căn hầm không rơi vào bóng tối mà còn sáng hơn nữa. Ma pháp trận trên nền nhà đang tỏa ra ánh sáng.

"A ha."

Một luồng ánh sáng mãnh liệt phóng lên từ bên trái Eastbeth, chưa tới một giây sau, luồng ánh sáng khác từ bên phải ông ta cũng phóng lên. Bốn, năm cột sáng màu vàng như chui ra từ nền nhà, năm tín đồ đứng quanh hình tròn lộ rõ vẻ luống cuống, họ không chắp tay cúi đầu nữa, chỉ hoảng hốt nhìn theo.

Thấy những chuyển biến quái dị ấy, tôi và Callie hoảng sợ hét lên. Cột sáng uốn lượn như con rắn, trườn tới từng người một. Người bị tấn công tay chân vặn vẹo như con búp bê bị hỏng, tứ chi uốn theo các góc độ kỳ dị. “Phừng”. Ngọn lửa đỏ bùng lên từ viền áo choàng, nhanh chóng bốc lên.

“Hỡi thần Baphomet! Tế phẩm ngài muốn đã tới rồi!”

Điều khiến tôi ngạc nhiên là câu nói này không phải do Crowley thốt ra, mà tới từ cô gái lõa thể đang ngồi trên người Eastbeth. Cô ta ngửa cổ cười to, tôi nhìn sang Crowley, ông ta cũng giống như những người khác, bị ngọn lửa xà quấn quanh người, điên cuồng nhảy múa.

“Di... Diệp ơi!” Callie nắm chặt tay trái của tôi, kinh hoàng hô lên. Cô ấy chưa nói hết câu thì dừng lại, vì cả hai chúng tôi đều nhìn thấy một chuyện nghẹt thở.

Cô gái đó quay sang nhìn thẳng vào chúng tôi.

Ánh mắt của cô ta giống dã thú rình con mồi, nhưng khóe miệng vẫn nhếch lên. Cô ta cười với chúng tôi, mời gọi chúng tôi cùng cười.

Cột sáng chuyển hướng, bỏ lại những thi thể bị lửa thiêu cháy. Tôi nghĩ chắc chắn ngọn lửa sẽ quay sang hai đứa tôi thì lại nhìn thấy chúng trườn tới cơ thể của Eastbeth và cô gái kia. Cô ta vẫn trừng mắt nhìn chúng tôi, lúc ngọn lửa cuốn lấy hai người họ, cô ta vẫn đang cười. Khóe miệng từ từ rách ra, làn da dần bị cháy đen, nhưng trên trán lại xuất hiện ánh sáng xanh kỳ lạ. Những tia sáng xanh ấy tụ lại thành các chữ cái tiếng Anh.

“BABA... LON?” Bảy chữ cái này như được thiêu dệt từ lửa, in trên trán của cô gái. Ngọn lửa vẫn tiếp tục cháy, thân thể của cô ta và Eastbeth như củi gỗ, trở thành nhiên liệu cho lửa. Lửa bùng lên dữ dội hơn, hơi nóng phả vào mặt. Tôi biết không thể dền dứ ở đây lâu hơn nữa, kéo theo Callie chạy ra cửa.

Nhưng không xoay được quả đấm cửa.

“Diệp ơi! Mở cửa nhanh lên!” Callie hét lớn.

“Không được! Cửa bị kẹt rồi!” Tôi hét lên đáp.

Ngọn lửa từ trung tâm hình tròn bắt đầu lan ra bên ngoài. Nếu không mở được cửa, e rằng cả hai chúng tôi sẽ bị thiêu sống.

“Không mở được!” Tôi đá một cái nhưng cánh cửa chắc chắn, nặng nề vẫn không chịu suy chuyển. Trong cái khó ló cái khôn, tôi nói: “Anh Lượng từng kể căn hầm này có lỗ thông gió, chúng ta tìm xem, biết đâu có thể thoát ra từ đó.”

Callie gật đầu đồng ý. Chúng tôi bám vào tường, né tránh ngọn lửa, chạy tới chỗ chiếc bàn, nơi thi thể Crowley nằm ngay đó. Tôi không nghĩ nhiều, đẩy ngã cái bàn, xem dưới nền nhà có lỗ thông gió không, nhưng vẫn chỉ là nền gạch chắc chắn. Tôi và Callie mò lần theo bức tường, bất lực nhìn ngọn lửa đang liếm dần đến còn chúng tôi lại không tìm được đầu mối gì về lối ra.

Lúc tôi vẫn đang bạt mạng gõ vào bức tường, Callie đã dừng lại, quỳ sụp xuống nền bật khóc nức nở. “Không còn cách nào khác... Lần này hết thật rồi...”

“Đừng bỏ cuộc!” Tôi nắm lấy vai cô ấy.

“Không đâu, kể cả có lỗ thông gió thật thì chắc gì đủ rộng để một người chui qua? Ôi... Diệp ơi, cảm ơn cậu đã tới cứu tớ, nhưng tớ lại liên lụy tới cậu…”

“Cậu nói vớ vẩn gì vậy! Chưa tới bước đường cùng, chúng ta không nên bỏ cuộc...”

“Bây giờ đã là bước đường cùng rồi...”

“Callie ơi!”

Đột nhiên có tiếng gọi vang lên, nhưng không phải do tôi nói.

“Callie! Diệp!”

Là Tiểu Hoàn! Tôi nhận ra giọng nói của Tiểu Hoàn.

“Tiểu Hoàn! Cậu ở đâu?” Tôi hét lên. Callie cũng nhận ra, lập tức nhìn lên.

“Bên này! Diệp! Bên này!”

Tôi dựa vào âm thanh để tìm kiếm, nhìn thấy cảnh tượng không thể tin nổi. Không, tôi nên gọi đó là cảnh tượng khiến chúng tôi bình tĩnh lại.

Âm thanh phát ra từ chiếc gương. Ở trong gương là Tiểu Hoàn, Mèo Đêm và anh Lượng. Tiểu Hoàn ra sức đập tay vào gương, cô ấy thấy được chúng tôi.

“Tiểu Hoàn ơi!” Callie loạng choạng đứng dậy chạy tới trước gương. “Diệp này, chiếc gương là lối ra sao?”

“Xem ra là vậy!” Tôi miết tay vào gương, nhưng không thể xuyên qua.

“Tiểu Hoàn!” Callie dùng sức đập tay vào gương.

Ngọn lửa chỉ còn cách chúng tôi hơn chục xen-ti-mét, nếu không nghĩ ra cách, chúng tôi chỉ còn nước bị thiêu cháy trước mặt Tiểu Hoàn.

Có cách nào để xuyên qua...

Tôi đột nhiên nhớ tới nửa cán chổi đang cầm trong tay. Trước kia, tôi tới được đây là nhờ...

“Callie! Mau ôm lấy cổ tớ! Bất kể thế nào cũng không được buông ra!” Tôi hét lên.

“Sao cơ?” Callie bối rối nhưng vẫn làm theo, ôm chặt lấy tôi từ phía sau.

“Tiểu Hoàn! Cậu lùi lại! Chuẩn bị, một, hai, ba!” Tôi giơ cán chổi, chọc thẳng vào chiếc gương.

“Diệp!”

Trong khoảnh khắc cán chổi chọc vào, mặt gương biến thành gợn sóng như mặt nước, tiếp đó, sức mạnh to lớn hút lấy cán chổi, kéo chúng tôi vào trong gương.

Muốn đi qua gương thì phải phá vỡ nó, dùng sức đập mạnh. Chính nhờ cách này, tôi đã đi qua chiếc gương ở tầng tám tới được thế giới hơn trăm năm trước.

“Diệp! Callie!” Lúc tôi tỉnh táo lại, hai đứa ngã khuyu xuống nền nhà, mọi người vây lấy chúng tôi.

“Trở, trở lại rồi.” Tôi ngồi dậy, nhìn tứ phía.

“Callie ơi!” Mèo Đêm chạy tới ôm Callie.

“Đây... Đây là phòng giặt sao?” Tôi hỏi. Dãy máy giặt ở bên cạnh, phía sau tôi là một chiếc gương lớn. Đây hẳn là phòng giặt ở tầng một. Mặt gương trắng đục như được phủ hơi nước, màu trắng dần thối lui. Tôi chỉ còn thấy hình ảnh của mọi người, bao gồm cả tôi và Callie.

“Diệp, ban nãy nguy hiểm quá!” Tiểu Hoàn nói.

“Mọi người đều chứng kiến rồi sao?”

Sắc mặt của tất cả trầm xuống, như vừa nhìn thấy ma.

Tiểu Hoàn gượng cười. “Tớ báo cho mọi người biết cậu và Callie bị chiếc gương nuốt mất nhưng không ai tin. Nhưng khi bọn tớ đứng trước cái gương này, nhìn thấy các cậu bị lửa vây hãm thì họ không thể không tin nữa rồi,” cô ấy nói tiếp. “Chiếc gương là lối đi xuyên tới thế giới khác, các cậu bị rơi vào trong gương, nên chắc chắn lối ra cũng là gương. Tớ dẫn mọi người đi tìm gương khắp ký túc xá và tìm thấy các cậu ở đây.”

“Hai em đã gặp chuyện gì trong gương? Tiểu Hoàn nói đã nhìn thấy Diệp nhảy vào gương, sau đó chiếc gương nứt vỡ,” anh Lượng hỏi.

“Gương ở tầng tám vỡ rồi sao?” Tôi hỏi lại. Tôi nhớ tới màn đánh đuổi ác linh rồi chiếc gương vỡ tan.

“Ừ, đột nhiên vỡ vụn. Rồi tớ không nhìn thấy hình ảnh của hai cậu nữa,” Tiểu Hoàn trả lời.

“Mặc kệ đi, Callie và Diệp đã bình an trở về,” Mèo Đêm nói. “Chúng ta ra ngoài đã, rồi bàn xem chuyện gì đang diễn ra.”

Tôi gật đầu, nhìn Callie. Cô ấy thở phào, đáp lại tôi bằng nụ cười dịu dàng.

“Kìa Callie, cậu dán hình xăm này từ bao giờ thế?”

Mèo Đêm nhìn cánh tay trái của Callie thắc mắc. Tôi nhìn theo, thấy cánh tay Callie có một biểu tượng màu đỏ sậm.

Dự cảm không lành lại trỗi dậy trong lòng.

Hai cánh tay cháy đen đột nhiên ôm lấy Callie.

Tôi nhìn lên thấy trên vai Callie xuất hiện cái đầu người. Một cô gái tóc dài, khóe miệng rách toạc, làn da giống như than cốc, má kề má ôm chặt lấy Callie. Gương mặt cô ta toát ra khói trắng, làn da như vừa bị thiêu cháy, các đường đỏ đậm hiện ra giữa những vảy đen.

Tất cả chúng tôi, kể cả Callie còn chưa kịp phản ứng lại, thì cô ấy đã bị kéo về đằng sau. Cả cô gái và Callie phút chốc biến mất vào trong gương, đồng thời chiếc gương phát ra một tiếng sắc nhọn.

“Tách!”

Chiếc gương cao 2 mét, rộng 1 mét nứt ra, vỡ thành mảnh vụn, nằm rải rác trên nền nhà.

“Ca... Callie!” Mèo Đêm bây giờ mới hoảng sợ hét lên.

Tôi biết mọi người giờ đây đều sợ hãi, nhưng tôi hoảng loạn hơn bất cứ ai.

Bởi tôi nhìn thấy biểu tượng trên cánh tay Callie.

Trước khi Bus bị chiếc bàn nuốt chửng, lòng bàn tay cũng có biểu tượng giống như vậy. Khi ấy, tôi không biết nó đại diện cho điều gì nhưng bây giờ đã rõ.

Lần thứ hai bước vào căn hầm đã giúp tôi thông tỏ.

Đó là biểu tượng trên ngôi sao năm cánh ngược.

Những biểu tượng nằm trước vị trí đứng của các tín đồ đã bị ngọn lửa nuốt chửng, nhảy múa điên cuồng trong lửa cháy.

CHƯƠNG 4

T

heo truyền thuyết, giữa tầng năm và tầng sáu của ký túc xá Norfolk còn có một tầng nữa.

Ngày nọ, một đôi tình nhân cùng nhau quay về ký túc xá trước giờ đóng cửa. Khi ấy, từ tầng hai tới tầng năm là phòng ở của nam sinh, từ tầng sáu tới tầng chín là phòng ở của nữ sinh, mà hai người này vừa hay một người ở tầng năm, một người tầng sáu. Cả hai bước vào thang máy, người bạn trai nhấn nút lên tầng năm và sáu cùng lúc. Trong thang máy chỉ có hai người, họ thân mật dựa vào nhau, khi cửa thang máy mở ra, người bạn trai vẫn không nỡ buông bạn gái, dền dứ mãi mới quay lưng đi. Người bạn gái đang định chào tạm biệt thì phát hiện bạn trai đứng sững lại, cô ấy cho rằng người yêu đang làm mình làm mẩy, cô mỉm cười rồi đẩy lưng chàng trai. Cậu ta lảo đảo, tiến lên vài bước ra tới hành lang. Lúc này, cô gái mới nhận ra bên ngoài thang máy không phải khung cảnh quen thuộc, bức tường được thay thế bằng lớp sơn trắng đã bong tróc mất nửa, vị trí vốn là tấm biển báo số tầng giờ đây trống trơn, bóng đèn nhấp nháy, từ phía xa xa bên ngoài hành lang truyền tới tiếng xào xạc ngày càng dồn dập.

Cô gái nhìn đèn báo hiệu của thang máy, thấy cả hai nút tầng năm và sáu đều đang sáng, rồi quay lại nhìn phía trước, thấy người yêu vẻ mặt kinh hãi, ánh mắt chăm chăm về bên trái, giống như có một thứ kinh hoàng không thể miêu tả bằng lời đang chực chờ ở góc cua ngoài hành lang, nơi mà cô không thể nhìn thấy. Cậu ta run rẩy, muốn quay lại bên trong thang máy nhưng cô gái nhất thời hoảng loạn, nhấn nhầm vào nút đóng cửa. Vào khoảnh khắc cửa thang máy đóng lại, cô gái nhìn thấy đôi mắt vằn tia máu, đường nét khuôn mặt vặn vẹo, sau đó chỉ còn tiếng móng tay sắc nhọn cào vào cửa kim loại vang lên. Khi thang máy mở ra lần nữa thì đã là tầng sáu bình thường, cô gái đứng ở hành lang nhìn thấy người bạn thân, vội kéo cô ấy vào thang máy, cùng quay lại tầng năm xem xét. Nhưng khi họ tới tầng năm, bên ngoài lại không có gì khác thường.

Cô gái và người bạn đi tới phòng của cậu bạn trai tìm kiếm nhưng cậu ta lại chưa về phòng. Mọi người báo cáo với quản lý, kiểm tra camera giám sát trong thang máy nhưng chỉ thấy màn hình đen sì. Cậu bạn trai đã biến mất trong ký túc xá, mặc cho tất cả mọi người cố gắng tìm kiếm mọi ngóc ngách. Không ai biết được chuyện gì đã xảy ra, thậm chí có người còn nghi ngờ đây là trò đùa của cô gái. Hai ngày sau, vào lúc ba giờ sáng, khi người quản lý đi kiểm tra xong hết các tầng và quay lại tầng một thì bỗng nghe thấy tiếng cửa thang máy mở ra, ông quay lại nhìn, trông thấy cậu bạn trai đã mất tích đang lảo đảo bò ra khỏi thang máy, toàn thân đầy máu.

“.. Đừng ... Đừng tới đây…”

Cậu ta mấp máy đôi môi khô khốc, thở hổn hển, vừa khó khăn lẩm bẩm lời gì đó, tứ chi dò dẫm. Người quản lý mau chóng gọi xe cấp cứu đưa cậu ta tới bệnh viện. Cậu ta không có vết thương ngoài da, bác sĩ cũng không biết những vết máu trên người từ đâu tới. Tiếc thay người bạn trai đã mắc chứng tâm thần phân liệt, không thể nói chuyện bình thường được nữa, cũng không thể kể lại những chuyện đã xảy ra.

Một tuần sau, công ty thiết kế thang máy tới kiểm tra nhưng không phát hiện ra vấn đề. Tuy nhiên, khi nhân viên kỹ thuật kiểm tra giếng thang máy đã phát hiện ra một chuyện bất thường. Trên bức tường giếng giữa tầng năm và tầng sáu có vài dấu bàn tay đỏ sẫm, ngoài ra còn có dòng chữ màu đỏ viết xiên xẹo.

“Cứu tôi!”

Điều khiển nhân viên kỹ thuật khó hiểu nhất chính là dòng chữ này bị quay ngược trái phải, giống các ký tự phản chiếu trong gương.

Như được ai đó ở bên trong bức tường rắn chắc viết lên.

“Tầng năm rưỡi”, chuyện thứ năm trong “Bảy chuyện không thể lý giải của Norfolk”.

Mới chớp mắt, trong phòng giặt chỉ còn lại bảy người.

Mọi người tận mắt chứng kiến Callie bị một thứ bất minh bắt đi, biến mất ngay trước mắt, căn phòng bỗng lạnh như băng, bầu không khí trở nên dính dớp nhờ nhợ, khiến việc hít thở thôi cũng khó khăn. Tôi cảm thấy bản thân dường như rơi vào thế giới câm lặng, nhìn thấy những người đứng bên cạnh hét lên kinh hãi nhưng tôi lại không hề nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Mèo Đêm phát điên ôm lấy tấm gương chỉ còn bộ khung gào thét; San San sững sờ mặt cắt không giọt máu; anh Lượng hoảng hốt nhìn xung quanh như sợ bị đột ngột bắt đi giống Callie; Naomi ngồi co rúm trong góc phòng, hai tay nắm lại run rẩy không ngừng; Wiki nhíu chặt mày, nhìn chăm chăm vào những mảnh gương vỡ rải rác trên mặt đất, lộ ra vẻ mặt lo lắng chưa từng có; còn Tiểu Hoàn...

“Mau! Mau lại đây!”

Tiểu Hoàn hét lên khiến tôi bừng tỉnh. Cô ấy nhào tới ôm lấy Mèo Đêm đang phát cuồng, kéo tới chính giữa phòng, những người khác nghe thấy tiếng gọi cũng vội vã lại gần. Sau khi giao Mèo Đêm đang đau khổ gào thét cho San San chăm sóc, Tiểu Hoàn đứng giữa chúng tôi và bộ khung của chiếc gương, giơ ngón trỏ và ngón giữa của tay trái lên, những ngón tay còn lại bao lấy ngón trỏ và ngón giữa của tay phải. Miệng lầm rầm, không ngừng nhìn xung quanh.

“Tiểu, Tiểu Hoàn, cậu đang làm gì?” Tôi hỏi.

“Đây là kết ấn của ‘Bất Động Minh Vương’[33], kết hợp với thần chú ‘Bất Động Minh Vương’ có thể trừ tà đuổi quỷ,” Tiểu Hoàn giải thích.

“Em biết phép... phép thuật sao?” Anh Lượng ngập ngừng.

“Em từng đọc vài cuốn sách về Phật giáo Mật tông, trong sách có nhắc tới thuật này.”

“Nhưng nó là quỷ Tây, Phật pháp có thể trị được sao?” Tôi lo lắng hỏi.

“Kể cả là quỷ Tây hay quỷ Ta, chúng ta phải thử mới biết được!” Tuy Tiểu Hoàn trả lời chúng tôi nên không niệm chú được nữa, nhưng hai tay vẫn đang giữ thế “kết ấn”, chuyển động theo quy luật.

“Diệp này, sao cậu gọi đó là quỷ Tây? Cậu... cậu biết nữ quỷ đen đúa đó từ đâu tới sao?” San San hỏi.

“Không phải các cậu đều chứng kiến những gì xảy ra trong gương rồi sao? Nghi lễ quỷ quái, rồi ngọn lửa tới từ địa ngục…”

“Cậu nói nghi lễ nào cơ?” Tiểu Hoàn quay đầu nhìn tôi. “Ban nãy chúng tớ chỉ thấy cậu và Callie bị lửa vây lấy. Các cậu đã gặp chuyện gì trong gương?”

Lúc trước đi cùng Tiểu Hoàn lên tầng tám, tôi đã thấy được khía cạnh nghiêm túc của cô ấy, bây giờ cô ấy càng thêm ra dáng thủ lĩnh, nói chuyện chém đinh chặt sắt, rõ ràng và dứt khoát.

“Có lẽ tớ đã thấy được nguồn cơn của mọi chuyện khi ở trong gương... Tớ và Callie.”

“Đợi đã,” Tiểu Hoàn vẫn chưa buông tay ra, cảnh giác nhìn bốn bề rồi nói. “Chúng ta đi tới sảnh, chỗ này âm khí rất nặng, nơi đó an toàn hơn.”

“Âm khí?”

“Phòng giặt chỉ có một cửa sổ, nhận được ít ánh nắng mặt trời, độ ẩm cao, linh hồn tà khí dễ tích tụ. Cửa sổ ở trong sảnh to hơn, lại không có rèm, cả ngày được mặt trời chiếu vào nên ma quỷ khó tác quái.”

Tôi không biết “âm khí” có thích hợp dùng cho ma quỷ phương Tây không nhưng lúc này cũng không biết phản bác lại như thế nào. Tôi chẳng ngờ được cô gái ăn mặc cổ quái, nhiều chuyện lại trở nên đáng tin cậy hơn cả đám con trai chúng tôi. Vừa nãy khi nhìn thấy Callie gặp nạn, tôi đã sợ tới mức không nhúc nhích nổi, đúng là đồ hèn nhát.

Theo chỉ thị của Tiểu Hoàn, chúng tôi thận trọng rời khỏi chỗ này, đi qua phòng tự học và phòng máy vắng tanh để quay lại sảnh. Trong sảnh không một bóng người, trên chiếc bàn cạnh cửa sổ vẫn còn chỗ đồ ăn vặt buổi tối chúng tôi chưa ăn hết và các lá bài xì tố. Đồng hồ treo tường chỉ mười hai giờ bốn mươi sáu phút, bây giờ tôi nhận ra từ lúc Mèo Đêm chạy tới thông báo Callie mất tích đến hiện tại mới hơn một tiếng. Các câu chuyện khủng bố liên tiếp xảy ra, một tiếng trôi qua mà cứ ngỡ đã một tuần.

“Ở đây chắc an toàn rồi,” Tiểu Hoàn như thầy pháp, ngó nghiêng xung quanh xem có “tà khí” hay “âm khí” không.

Chúng tôi ngồi lại đúng vị trí ban đầu, chỉ có thân hình mập mạp ngồi giữa tôi và Wiki đã biến mất, chỗ ngồi bên cạnh Mèo Đêm cũng trống không. Hầu hết mọi người đều thấp thỏm không yên, chỉ có Tiểu Hoàn tuy bất an nhưng vẫn tự tin thấy rõ.

“Callie...” Mèo Đêm ôm mặt khóc. Hóa ra cô ấy cũng có lúc yếu đuối như thế này.

“Diệp, kể cho chúng tớ nghe sau khi cậu nhảy vào trong gương cùng với Callie thì đã trải qua những chuyện gì,” Tiểu Hoàn ra lệnh.

Tôi kể lại một mạch mọi chuyện từ lúc đi vào trong gương, dùng cán chổi lau nhà xua đuổi được ác linh, rồi rơi vào thế giới năm 1889, nghe thấy tiếng đàn trong căn dinh thự, gặp được gia đình Hiệp sĩ Eastbeth, cùng với các chúng tín đồ đi vào trong căn hầm, chứng kiến nghi lễ diễn ra rồi tình thế bỗng mất kiểm soát. Khi nhắc tới “nghi thức” giữa Eastbeth và cô gái kia, tôi hơi ngại ngùng nhưng để giúp Tiểu Hoàn biết được mọi chuyện, tôi đã kể tất cả.

Tiểu Hoàn nghe xong nhướn mày, nhìn tôi chòng chọc. “Cậu có chắc đã nghe thấy từ ‘Baphomet’ không?”

“Chắc vậy? Phát âm giống với từ đó... Cậu từng nghe tới sao?”

“Sao có thể không biết được!” Tiểu Hoàn kinh ngạc nhìn tôi, giống như việc tôi không biết mới là kỳ lạ. “Cậu có biết gì về các Hiệp sĩ dòng Đền không?”

“Đó là các Hiệp sĩ thời Trung cổ hay được nhắc tới trong phim ảnh và tiểu thuyết đúng không?” San San xen vào hỏi.

“Đúng thế. ‘Hiệp sĩ dòng Đền’ vốn là nhóm hiệp sĩ nhân danh Cơ Đốc giáo nhưng sau đó lại bị Tòa Thành hạ lệnh giải tán, các cậu biết vì sao không?”

Tôi mù tịt lắc đầu, nhìn sang Wiki, đoán rằng cậu ta sẽ nắm được vài kiến thức như này, nhưng Wiki lại bày ra vẻ mặt không có gì để nói, chỉ ngờ vực lắng nghe Tiểu Hoàn giải thích.

“Hiệp sĩ dòng Đền bị giải tán,” Tiểu Hoàn nhìn tôi. “Bởi vì có thành viên đã báng bổ Chúa, phản bội lại giáo lý, tế bái tượng thờ, tổ chức nghi thức dâm ô. Mà tượng thờ ấy chính là ‘Baphomet’.”

Tế bái tượng thờ, tổ chức nghi thức dâm ô. Nghe tới đây, tôi đã nghĩ ngay tới những gì nhìn thấy ở thế giới trong gương.

“Cho nên, trận hỏa hoạn một trăm năm trước không những là thật, mà còn liên quan tới nghi thức phù thủy,” anh Lượng bồn chồn cắt nghĩa.

“Diệp này, sao cậu biết là năm 1889?” Wiki đột nhiên hỏi.

“Tớ và Callie nhìn thấy tờ báo để trên mặt bàn, ghi rất rõ thời gian là ngày 20 tháng 2 năm 1889.”

“Mốc thời gian này khớp với hoàn cảnh câu chuyện được đồn đại,” anh Lượng xen vào. “Tuy căn hầm đó vốn bất thường nhưng anh chưa từng nghĩ tới chân tướng của trận hỏa hoạn năm ấy... Anh chỉ đoán do một nhóm cuồng tín bất cẩn làm đổ đèn dầu gây ra vụ cháy...”

“Nếu thế thì nữ quỷ mà Diệp và Tiểu Hoàn từng nhìn thấy... chính là con quái vật đã bắt giữ Callie? Là ả phù thủy một trăm năm trước?” San San hỏi. Tôi đoán San San định nói là “sát hại” chứ không phải “bắt giữ”, nhưng cô ấy không muốn nói ra sự thật tàn khốc này.

“Diệp nói trên trán của nữ quỷ có hiện chữ cái tiếng Anh đúng không?” Tiểu Hoàn hỏi lại, tôi gật đầu. “BABALON... Có lẽ đây là từ đã được nhắc tới trong sách Khải Huyền[34],” cô ấy nói tiếp.

“Kinh Thánh sao? Cậu nói tới Kinh Thánh của đạo Cơ Đốc sao?” Ác quỷ “Baphomet” đã nằm ngoài dự liệu của tôi, Kinh Thánh lại càng xa xôi hơn thế.

“Sách Khải Huyền có ghi chép lại, trước ngày Tận thế sẽ có một ả ‘gái điếm cưỡi trên lưng thú’ giáng thế, có từ ‘BABALON’ viết trên trán nên cô ta được gọi là ‘gái điếm BABALON’[35]. Không phải rất trùng hợp sao?” Tiểu Hoàn nở nụ cười gượng ép giống như muốn bầu không khí dễ chịu hơn, nhưng lời nói của cô ấy lại ngày càng nặng nề.

“Ác quỷ thì sao! Sách Khải Huyền thì sao! BABALON là cái gì! Tớ đều không cần biết, chỉ cần trả lại Callie cho tớ!” Mèo Đêm thét lên, hai mắt đỏ ngầu, gương mặt tràn ngập sự tức giận, cơ thể run lẩy bẩy,

Đối diện với tiếng hét kích động của Mèo Đêm, chúng tôi đều rơi vào im lặng. Wiki vẫn nhăn mặt, Tiểu Hoàn không đáp lại, Naomi ngồi co cụm bên cạnh San San như sợ nữ quỷ sẽ vọt lên từ mặt đất nắm lấy chân cô ấy.

“Chúng ta ra ngoài cầu cứu thôi,” một lúc sau, tôi đề nghị. “Chuyện đã tới nước này, chúng ta không thể tự giải quyết.”

“Diệp! Cậu muốn chúng ta chạy trốn và bỏ mặc Callie sao?” Mèo Đêm trừng mắt, chất vấn tôi. “Không phải vậy! Nhưng chúng ta chỉ là người bình thường, sao có khả năng giải quyết được chuyện ma quỷ?” Tôi phản bác.

“Tớ... Chúng ta có Tiểu Hoàn! Cô ấy sẽ tìm ra cách cứu Callie!” Mèo Đêm nhìn Tiểu Hoàn. Hai, ba tiếng trước, cô ấy còn tranh cãi đúng sai với Tiểu Hoàn, khẳng định phép thuật đều là lừa gạt, mà giờ lại coi Tiểu Hoàn như bạn đồng hành đáng tin cậy nhất.

“Các cậu bình tĩnh lại,” Tiểu Hoàn khoát tay, trấn an mọi người. “Để tớ phân tích tình hình trước mắt đã, được không?”

Tôi và Mèo Đêm cùng gật đầu.

“Diệp nói đúng, chúng ta nên ra ngoài tìm người giúp đỡ, tớ thấy rất hợp lý. Sự việc đã nằm ngoài khả năng của chúng ta. Tuy nhiên, tớ lo lắng ba điều sau. Đầu tiên, chúng ta mà rời đi thì e rằng không cứu nổi Callie và Bus nữa. Lúc này chúng ta cần tranh thủ thời gian, như trường hợp vừa rồi vô tình mở ra con đường trong gương, giúp Diệp quay lại. Thứ hai, kể cả đi tìm người giúp thì chúng ta phải đối diện với vấn đề lớn, đó là đi tìm ai. Chúng ta tìm đạo sĩ sao? Hay cha xứ? Hay là cảnh sát? Nội việc giải thích với bọn họ thôi sợ cũng mất mấy ngày. Có khi họ còn nghĩ chúng ta bị tâm thần.”

Đúng thế, nếu không tận mắt chứng kiến những chuyện ma quái này thì có ai tin nổi lời chúng tôi nói?

“Thế còn thứ ba?” Anh Lượng hỏi.

“Tai vạ do chúng ta gây ra, muốn gỡ dây thì phải tìm người buộc dây, chỉ có chúng ta mới giải quyết được vấn đề mà thôi.”

“Chúng ta là thủ phạm sao?” San San ngạc nhiên hỏi.

Tiểu Hoàn gật đầu, giải thích lại câu chuyện về “căn hầm gọi hồn”, “bát môn” đã nói với tôi lúc ở cầu thang.

“Cậu, ý cậu là vì Callie đứng ở vị trí ‘Nữ quỷ môn’ nên mới gặp họa sao?” Mèo Đêm bực bội hỏi. “Tớ không thể khẳng định nhưng rất có khả năng như vậy.” Tiểu Hoàn bất đắc dĩ đáp.

“Huhu...” Mèo Đêm lại bật khóc. Chúng tôi đều rõ nguyên nhân. Kẻ chủ mưu trò chơi khăm là Bus, Mèo Đêm là đồng lõa. Nói theo cách khác, người hại Callie không phải ai khác chính là Mèo Đêm.

“Đợi đã!” San San hô lên. “Rốt cuộc chúng ta phải đối phó với thuật phù thủy hay hồn ma bóng quế?”

“Tớ cho rằng cả hai là một,” Tiểu Hoàn nói, vừa nhìn từng người chúng tôi. “Có lẽ nghi thức ấy đã mở ra cánh cửa địa ngục, gọi ác quỷ Baphomet tới, nhưng cả trăm năm nay, nhân loại chưa từng gặp ác quỷ giáng thế nên tận thế vẫn chưa tới. Tớ nghĩ nhóm người Eastbeth không thành công. Nhưng tớ đoán nghi thức đó để lại một nguồn sức mạnh không thể lý giải, giống như linh hồn của ác quỷ, và thứ không thể xác định này đã ảnh hưởng nơi đây.”

“Thế nên Norfolk mới có ‘Bảy câu chuyện không thể lý giải’!” Tôi nhận ra sự thật.

Tiểu Hoàn gật đầu thừa nhận. “Không sai. Suy đoán của tớ là ‘sức mạnh’ đó xuất hiện theo từng đợt, dùng ‘ác linh’ hoặc ‘nữ quỷ’... can thiệp tới cuộc sống của chúng ta. Có lẽ những người chết trong trận hỏa hoạn hơn trăm năm trước đã kết hợp với nguồn sức mạnh này, trở thành một thực thể tích tụ oán niệm, xuất hiện ở phòng 444 và trong chiếc gương trong nhà vệ sinh tầng tám... mưu đồ bắt lấy những người vô tội, khuếch trương oán niệm.”

Tôi thấy ớn lạnh.

“Chúng ta vô tình chơi ‘trò cấm kỵ’ trong căn hầm, giữa chúng ta và ác linh đã sản sinh ra một mối liên hệ. Tớ nghĩ bây giờ có chạy tới cùng trời cuối đất thì không ích gì. ‘Thứ đó’ sẽ tiếp tục quấn lấy chúng ta,” Tiểu Hoàn lại nhìn từng người chúng tôi nói. “Tớ không thể bắt các cậu ra quyết định giống mình, đối diện với chuyện quái dị như này, mọi người muốn trốn thoát là chuyện tất lẽ dĩ ngẫu. Nhưng tớ cho rằng chúng ta nên đồng lòng, nếu phân tán thì sẽ sa vào... cảnh ngộ giống Bus và Callie. Chúng ta bỏ phiếu đi, quyết định xem nên ra ngoài cầu cứu hay ở lại đây tìm cách giải quyết.”

Chúng tôi nhìn nhau, sau đó gật đầu đồng ý với Tiểu Hoàn.

“Ai cho rằng chúng ta nên chạy trốn, mời giơ tay.”

Tôi do dự không biết nên giơ tay hay không. Wiki không thay đổi nét mặt giơ tay trái lên. Có lẽ hành động của cậu ấy đã cổ vũ tôi, né ánh mắt tức giận của Mèo Đêm, tôi từ từ giơ tay phải lên. Trong những người khác, chỉ có Naomi hoang mang nhìn tôi, tay phải ngập ngừng, giống như muốn hùa vào với tôi, nhưng lại ngại thể hiện lập trường.

“Ai nghĩ chúng ta nên ở lại, mời giơ tay.”

Tiểu Hoàn vừa dứt lời, Mèo Đêm đã quả quyết giơ tay phải lên. Anh Lượng, Tiểu Hoàn và San San nhìn nhau rồi cũng từ từ giơ tay.

“Thiểu số phục tùng đa số, chúng ta tạm thời ở lại tìm manh mối,” Tiểu Hoàn nắm lấy lọn tóc. “Diệp từng dùng cán chổi đuổi ác linh, chứng tỏ ‘thứ đó’ cũng có cơ thể. Chúng ta còn cơ hội chiến thắng.”

Lời của Tiểu Hoàn như muốn an ủi người bị phủ quyết ý kiến như tôi. Khi thấy Bus gặp nạn, tôi còn có thể tự thuyết phục bản thân cậu ấy chưa chết, chỉ cần cố gắng thì sẽ cứu được cậu ấy. Nhưng chứng kiến Callie bị quái vật đen đúa bắt đi ngay trước mắt, tôi đã mất đi dũng khí. Những người còn lại đâu nhìn thấy những kẻ điên cuồng nhảy múa bị ngọn lửa nuốt chửng, càng không cảm nhận được sự ghê tởm tỏa ra từ nghi thức đó. Nếu như Callie còn đây thì tôi nghĩ bản thân sẽ lạc quan hơn, nhưng cô ấy đã biến mất, nên tôi chỉ cảm thấy mọi nỗ lực rồi sẽ đổ sông đổ bể.

Tôi nghĩ nếu cứ miễn cưỡng thì tất cả sẽ rơi vào tình cảnh từng người bị giết chết.

“Chúng ta nên bắt tay từ đâu?” Anh Lượng hỏi.

“Diệp nói địa điểm đầu tiên nhìn thấy ác linh xuất hiện là căn hầm. Đó có thể là chìa khóa, nhưng tớ lo rằng nơi đó tà khí quá mạnh, nếu liều lĩnh xông vào rất có thể không còn ai sống sót...”

Tôi bỗng cảm thấy không đúng.

“Không, không phải! Không phải bắt đầu từ căn hầm!” Tôi lớn tiếng. Mọi người đều quay sang nhìn.

“Tớ, tớ vừa kể Eastbeth có một cô con gái đúng không?” Tôi gấp gáp giải thích. “Tớ đã kể cô bé đó hình như nhìn thấy tớ và Callie, cho nên bọn tớ không dám đi theo và ở lại đại sảnh, rồi thời gian đột nhiên nhảy qua sáu tiếng…”

“Cậu vừa kể rồi,” Mèo Đêm lạnh nhạt.

“Nhưng chưa kể rằng trước đó hình như tớ đã gặp cô bé. Không phải ở một trăm năm trước, mà là khi tớ đứng cạnh cửa phụ khu Đông, nhìn thấy bên ngoài có một bé gái mặc đồ đỏ lang thang qua lớp cửa kính. Cách ăn mặc giống hệt cô con gái nhà Eastbeth!” Tôi nuốt nước bọt nói tiếp. “Tớ bây giờ mới nhớ ra, trước khi vào trong căn hầm, lúc đi ngang qua cửa phụ tớ đã nhìn thấy rồi!”

“Cậu chắc chắn không nhớ nhầm chứ?” Tiểu Hoàn hoài nghi hỏi.

“Tớ chắc chắn! Lúc ấy cậu còn hỏi tại sao tớ lại chậm chạp vậy! Khi ấy tớ còn thấy lạ, không hiểu sao đã mười giờ tối mà bên ngoài ký túc xá lại có trẻ con rong chơi! Chuyện lạ đã xảy ra từ trước khi chúng ta đi xuống căn hầm!”

Gương mặt Tiểu Hoàn thoáng nét âm u, chắc cô ấy đã nhớ ra tình huống lúc đó.

“Nếu mọi chuyện không bắt đầu từ trò chơi gọi hồn trong căn hầm, vậy thì ác linh...” Tiểu Hoàn trầm ngâm.

“Xem nào, em có nhìn rõ ngoại hình của cô bé đó không?” Anh Lượng hỏi. “Khi chúng ta đi tới căn hầm có cách cửa phụ một đoạn, hơn nữa ánh sáng bên ngoài ký túc xá cũng mù mờ, có khi nào em nhận nhầm một cô bé mặc váy đỏ bình thường thành con gái của Eastbeth không?”

“Xung quanh đây có trẻ con sao? Em nghe nói thầy giám sát ở chỗ khác, còn người quản lý tòa nhà này lại không có con cái...”

“Em nói đúng, nhưng trẻ con chạy bên ngoài cũng đâu phải chuyện hiếm gặp? Có lẽ một thầy giáo nào đó đã mang theo con gái lái xe tới Norfolk bận công chuyện?”

Nghe anh Lượng nói như vậy, tôi mới thấy bản thân trước đó quá chủ quan. Giả dụ thầy giám sát có chuyện phải tới ký túc xá bàn giao với người quản lý nên lái xe tiện chở theo con gái, giữa chừng cô bé xuống xe chơi đùa, vừa hay bị tôi bắt gặp. Trường hợp này cũng rất có khả năng. Hoặc thậm chí đó là em gái của một sinh viên nào đó, họ nhân ngày chuyển vào ký túc xá ở nên dẫn người nhà đi tham quan và tôi nhìn thấy đúng lúc cô bé tách khỏi bố mẹ?

“Cũng đúng...” Tôi chỉ biết gật đầu đồng ý với giả thuyết của anh Lượng.

Anh Lượng thấy thế quay sang hỏi Tiểu Hoàn. “Vậy thì chúng ta phải quay lại căn hầm sao?”

“Ừm... Không, gượm đã,” Tiểu Hoàn ngừng lại một chút, nói tiếp. “Chúng ta đi tìm gương trước. Em từng nói gương chính là con đường dẫn tới thế giới khác. Diệp cũng từng đi về một trăm năm trước bằng gương. Sức mạnh bí ẩn ấy nhất định liên quan tới gương. Chúng ta mau đi tìm xem, không chừng còn cứu được Callie.”

Mèo Đêm nghe tới đây, lập tức đứng dậy. “Mọi người còn đợi gì nữa? Mau đi thôi!”

“Đi tìm vũ khí đã. Chẳng may gặp phải nữ quỷ tóc dài thì chúng ta còn đối phó được.” Tiểu Hoàn nhắc xong rồi nhìn xung quanh sảnh, nhưng tôi nghĩ ở đây khó có thứ gì dùng làm vũ khí được.

“Phòng trực của người quản lý có hộp công cụ, chắc sẽ có thứ hữu dụng,” anh Lượng chỉ vào phòng trực ban bên cạnh cửa ra vào.

Phòng quản lý không khóa nhưng chúng tôi cũng chẳng tìm được nhiều thứ có ích, thậm chí chúng tôi đều biết, tua vít dù sắc bén thế nào cũng không thể gây sát thương cho nữ quỷ được. Mãi sau, chúng tôi mới tìm thấy một cây xà beng, một cây chổi và một cái ô cán dài. Những món vũ khí này do nhóm con trai cầm. Anh Lượng cầm xà beng, Wiki nắm lấy cái ô, còn tôi lần nữa cầm cây chổi dài làm bùa cứu mạng.

Nhà vệ sinh tầng một nằm bên cạnh nhà ăn, hai bên nam nữ đều lắp gương. Tiểu Hoàn tay kết ấn, đi phía trước với anh Lượng, Wiki đi giữa nhóm, tôi phụ trách bọc hậu. Tới cửa nhà vệ sinh, tôi chưa kịp vào đã nghe thấy tiếng kêu của người đi đầu.

“Sao lại vỡ rồi?”

Nền đất nhà vệ sinh nam toàn những mảnh gương vỡ, trên tường chỉ còn cái khung. Chúng tôi chạy tới nhà vệ sinh nữ, cảnh tượng cũng y hệt. Tiểu Hoàn vội vã dẫn chúng tôi đi lên tầng hai, nhưng bất luận là nhà tắm hay nhà vệ sinh, ở khu Đông hay khu Tây thì tất cả những chiếc gương đều đã vỡ.

“Chúng, chúng ta mau lên tầng ba...” Mèo Đêm nôn nóng nói.

“Không cần đâu, làm như vậy chỉ lãng phí sức lực,” Tiểu Hoàn ngắt lời. “Trước khi chúng ta gặp chuyện trong phòng giặt, không phải đã kiểm tra một lượt các nhà vệ sinh ở tầng một và tầng hai rồi sao? Khi ấy gương chưa hề vỡ, nhưng chưa đầy mười phút sau đều cùng vỡ tan. Ác linh đã ra tay trước, niêm phong lại con đường.”

“Vậy, vậy thì Callie...” Mèo Đêm nắm lấy cánh tay Tiểu Hoàn, giống như người sắp chết đuối vớ lấy cọc.

“Tớ không bảo chúng ta bỏ cuộc, chỉ muốn nói rằng không cần đi tìm gương nữa,” Tiểu Hoàn vỗ vai Mèo Đêm. “Chúng ta... đi thang máy.”

“Chúng ta lên tầng tám sao?” Tôi hỏi.

“Không, chúng ta phải lên tầng năm và tầng sáu. Các cậu đều biết câu chuyện ‘Tầng năm rưỡi’ rồi đúng không?”

“Một nam sinh mất tích hai ngày, người bạn gái nói rằng cậu ta đã lạc vào ‘tầng không tồn tại’ nằm giữa tầng năm và sáu, đúng không?”

“Đúng vậy,” Tiểu Hoàn gật gù. “Nếu như truyền thuyết đó là thật thì chắc chắn cũng do sức mạnh bí ẩn kia gây ra. Vậy thì giữa thang máy với tầng năm và tầng sáu có lẽ tồn tại một con đường tới thế giới khác.”

“Nhưng bảy câu chuyện ma của Norfolk đều liên quan ít nhiều tới ‘kết nối với thế giới khác’, tại sao cậu lại chọn câu chuyện này?”

“Trong truyền thuyết về ‘Tầng năm rưỡi’ có nhắc tới khi nhân viên kiểm tra giếng thang máy giữa tầng năm và tầng sáu đã phát hiện ra dấu tay máu, cho tới dòng chữ ‘cứu tôi’ bị quay ngược. Các cậu không thấy những điều này đều liên quan tới ‘gương’ sao?”

Lời của Tiểu Hoàn như sét đánh ngang tai, khiến tim tôi đập thình thịch. Tôi chưa từng nghĩ “Tầng năm rưỡi” có điểm tương đồng gì với “Bóng ngược trong gương”. Ác linh đang ngủ đông ở thế giới khác, một cô gái ở tầng tám vô tình mở ra con đường qua gương nên bị nó sát hại, còn cậu bạn trai ở tầng năm thì rơi vào thế giới điên cuồng và mất đi lý trí... May mắn là tôi và Callie đã đi tới “chỗ đó” nhưng vẫn quay về được. Bản thân tôi ở trong căn dinh thự chưa đầy một tiếng nhưng đã muốn phát điên. Trời mới thấu được cậu bạn trai kia đã trải qua những chuyện kinh hoàng gì suốt hai ngày liền.

“À! Bảo sao nãy cậu nói chúng ta nên đi cầu thang lên tầng tám,” tôi nhớ lúc chia nhau ra đi tìm Callie, Tiểu Hoàn không hề đi thang máy. “Cậu sợ trong thang máy có thứ kỳ lạ sao?”

Tiểu Hoàn gật đầu nhẹ. “Tớ sợ lúc ấy cả hai chúng ta đều biến mất... Nhưng nhìn vào tình huống bây giờ, chúng ta chỉ còn cách đánh liều.”

Chúng tôi xuống cầu thang khu Tây quay lại tầng một, băng ngang qua đại sảnh im lặng như tờ, đi tới thang máy bên cạnh cầu thang trung tâm. Thang máy ở Norfolk đã hoạt động một thời gian, cánh cửa màu bạc hằn nhiều vết xước. Bên cạnh có một tấm bảng điện tử hiển thị vị trí của thang máy, khắc chữ số Ả Rập từ 1 tới 9 theo chiều từ dưới lên trên. Số 1 sáng đèn, cabin thang máy đang dừng lại phía sau cánh cửa màu bạc ngay trước mặt chúng tôi.

Tất cả chúng tôi đứng trước thang máy nhưng không ai bước vào. Tôi không biết những người khác đang nghĩ gì, nhưng cánh cửa màu bạc này khiến tôi nảy sinh ảo giác, hình ảnh của nó chồng lên cánh cửa căn hầm trong ký ức, tựa như đằng sau còn ẩn chứa một không gian quái dị lạ thường. Chỉ cần chúng tôi mở ra thì sẽ không thể đóng lại, giải phóng thứ đen đúa từ âm ti địa phủ tới nuốt chửng từng người.

“Tớ nhấn nút đây,” sau khi Tiểu Hoàn nhìn lướt qua chúng tôi, cô ấy đi tới cửa thang máy, vươn tay ấn vào nút đen tròn trên bảng điều khiển.

“Tinh,” âm thanh điện tử lanh lảnh và tiếng cửa kim loại va chạm mở ra. Trước mặt không có gì khác thường, ánh đèn vàng vọt chiếu sáng bức vách màu nâu nhạt và sàn màu xám tro trong thang máy.

Sau khi Tiểu Hoàn xác nhận không có gì bất thường, chúng tôi mới lần lượt đi vào trong. “Có lẽ chúng ta tới đây sẽ không quay đầu được nữa,” Tiểu Hoàn đưa ngón trỏ và ngón cái áp vào bảng thao tác bên phải, ngón trỏ đặt lên số “6”, ngón cái tỳ vào số “5”.

“Cậu nói chúng ta phải đồng lòng mà,” tôi khua khua cái chổi trong tay, cười gượng gạo. Tuy thấy lựa chọn ra ngoài cầu cứu sáng suốt hơn việc chạy loạn trong này, nhưng bây giờ chúng tôi có nhiều người hơn, mang lại cảm giác dù bị bắt quay lại căn dinh thự ma ám kia cũng không vấn đề gì, thậm chí còn cứu được Callie và Bus.

Tôi hy vọng đây không phải ảo tưởng.

Những người khác lần lượt gật đầu, Tiểu Hoàn bắt chước nhân vật chính trong câu chuyện ma kia, nhấn đồng thời hai nút tầng năm và tầng sáu. Thang máy chậm rãi đi lên.

Đèn báo thang máy đang hướng lên trên. Trên tấm bảng kim loại màu xám bạc hình chữ nhật đánh dấu chín số từ trái sang phải, mỗi con số đều được chạm rỗng, bên trong có gắn bóng đèn. Những cái đèn lần lượt sáng lên, số “1” chuyển từ sáng sang tối, số “2” sáng lên, rồi lại tới lượt số “3” tỏa ra ánh sáng vàng nhạt. Tiếng hít thở của chúng tôi ngày càng nặng nề, bầu không khí trong thang máy càng lúc càng căng thẳng.

Số “4” nhảy sang màu vàng.

Chúng tôi nhìn đèn báo của thang máy không chớp mắt.

Khi số “4” tối đi, số “5” sáng lên, tôi nghe thấy người bên cạnh hít một hơi rất sâu.

"Cộp!"

Cửa thang máy mở ra không hề báo trước, giống như có ai đó đang nhấn mạnh phím đàn khi đang yên lặng, tạo ra âm thanh lớn nhưng trầm đục.

Đập vào mắt là biển số tầng năm gắn trên tường, bên cạnh là bảng chỉ đường “501 đến 524”, “525 đến 550”, không khác gì so với lúc trước.

Tôi ngước lên nhìn đèn chỉ thị trên đầu cánh cửa. Số “5” đang sáng nhưng số “6” thì không.

“Thất bại rồi?” Anh Lượng vừa ló đầu ra thám thính bên ngoài thang máy vừa hỏi.

“Chúng ta đóng vào rồi thử lại xem,” Tiểu Hoàn nói.

Cửa thang máy chậm rãi đóng vào rồi lại mở ra. Bên ngoài là biển chỉ đường của tầng sáu.

“Thất bại rồi...” Tiểu Hoàn lẩm bẩm.

“Callie! Callie!” Mèo Đêm xông ra ngoài, gọi to. Nhưng hành lang chỉ vọng lại giọng nói của cô ấy.

“Mèo Đêm, đừng chạy lung tung,” Tiểu Hoàn vội vã chạy tới. Anh Lượng, Wiki và San San đuổi theo, tôi nhìn sang Naomi muốn mời cô ấy đi trước. Chúa mới biết được nữ quỷ có đột nhiên phá vỡ bức tường sau lưng để chui ra hay không, tôi có cây chổi làm vũ khí nên vẫn cầm cự được một lúc.

“Cộp,” cửa thang máy vì mở ra quá lâu nên bắt đầu tự đóng lại, tôi bèn vươn tay nhấn vào nút mở cửa.

Nhưng tôi phạm phải sai lầm lớn.

Tôi đã nhấn vào nút đóng cửa.

Thang máy đóng chặt lại.

Naomi đang đứng gần cửa, do cửa tự nhiên đóng lại khiến cô ấy luống cuống chân tay, đứng khựng lại trước cửa. Trong không gian kín của thang máy chỉ còn lại hai chúng tôi.

Tôi lập tức nhấn vào nút mở cửa nhưng thang máy không có phản ứng gì. Tôi nhận thấy mặt sàn dưới chân rung lên, thang máy chầm chậm đi xuống.

Naomi nhìn tôi, không biết làm sao nên lui về trong góc, còn tôi luống cuồng nhấn các nút dưới tầng sáu.

“Đừng lo lắng...” Tôi nói với Naomi. Cô ấy gật đầu.

Cửa thang máy lại mở ra, tôi nhìn ra bên ngoài, biển báo chỉ tầng năm vẫn ở đó. Trong thang máy chỉ có số “5” phát sáng.

“Không sao, không sao rồi,” tôi thở phào, cười với Naomi. “Tớ còn sợ đằng sau cánh cửa là thế giới ma quỷ nào.”

Naomi cũng cùng ngó đầu ra thám thính, rồi thở phào nhẹ nhõm.

“À, ừ,” cô ấy cố nặn ra nụ cười gượng gạo.

“Chúng ta đi cầu thang lên tầng sáu tìm nhóm Tiểu Hoàn thôi,” tôi chỉ vào hành lang.

Naomi gật đầu như bổ củi, cô ấy cũng không muốn đi thang máy nữa.

Hành lang tầng năm vẫn bình thường, tôi cầm chổi đi trước, Naomi dính chặt phía sau. Bên cạnh thang máy là cầu thang trung tâm, tôi định mở cửa để đi vào cầu thang thì nghe thấy tiếng nói chuyện từ bên trên. Tôi kéo theo Naomi chạy vội lên cầu thang. Naomi nhỏ nhắn nên bước chân không theo kịp, tôi chỉ đành chạy vài bước xong lại dừng đợi.

Cửa cầu thang tầng sáu đột nhiên mở ra.

“Tiểu Hoàn, ban nãy tớ hậu đậu...” Tôi nói với bên ngoài cửa chưa xong.

Cánh cửa mở ra, là hai cô gái lạ mặt.

Tôi giật nảy mình, lùi lại vài bước, suýt nữa ngã ngửa. Họ cười nói, đi trên cầu thang lên tầng bảy. Hai cô gái mặc áo phông và đồ bộ thể thao, chân đi dép lê, giống như các sinh viên bình thường khác trong ký túc.

Sau khi đi vào căn hầm, tôi chưa từng gặp lại những người khác trong ký túc xá, không thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng, tội vội vã gọi họ.

“Xin lỗi! Hai cậu...” Tôi gọi hai người đang đi trên cầu thang, nhưng họ không hề để ý tới tôi.

Tôi và Naomi nhìn nhau, Naomi dường như cũng muốn gọi họ lại, nhưng giọng nói như muỗi vo ve của cô ấy chỉ nói được “Xin, xin hỏi...” thì tôi đã có ý định đuổi theo. Tôi nghe thấy hành lang tầng sáu cũng có tiếng người, bèn chạy ra ngoài.

Quang cảnh sau đó không thể hiểu nổi.

Không hiểu nổi không phải vì “bất thường”, mà vì “bình thường”.

Trong hành lang bên ngoài thang máy, có ba cô gái mặc đồ thường đang tám chuyện, một người đang cầm cái cốc. Bên cạnh cầu thang trung tâm là nhà bếp nhỏ tầng nào cũng có. Một cô gái tóc dài đặt cái nồi lên bàn bếp, giống như đang nấu mỳ tôm. Khung cảnh sinh hoạt trong ký túc xá không thể bình thường hơn.

“Di... Diệp ơi! Đám Tiểu Hoàn đâu rồi?” Naomi lắp bắp hỏi.

Tôi xua tay với Naomi để trấn an sẽ không có chuyện gì nguy hiểm, quay sang nói chuyện với ba cô gái này. “Xin lỗi.”

Họ hoàn toàn lơ tôi.

“Xin lỗi? Xin hỏi...” Tôi lại gần.

Không đúng.

Không đúng.

Không đúng!

Tôi đột nhiên nhận ra có điều gì đó không đúng.

Tại sao trước mặt tôi đều là “nữ sinh”.

Tầng hai, ba, sáu, bảy của Norfolk chẳng phải đều là phòng của nam sinh sao?

Tôi quay đầu nhìn biển báo gắn trên tường, chắc chắn là số “6”.

Tôi lại quay sang nhìn cô gái đang cầm cốc nước, chợt hiểu ra nguyên nhân.

Chỉ là nguyên nhân này làm tôi choáng váng.

Trước khi Norfolk tu sửa các tầng, ký túc xá nam sinh ở tầng hai tới tầng năm, từ tầng sáu trở lên là nơi ở của nữ sinh.

Chiếc áo phông cô gái đang mặc có in dòng chữ “Câu lạc bộ khiêu vũ 99”.

Tấm áp phích dán trên tường ghi “Lễ hội Norfolk lần thứ 21 – Norfest 21, từ ngày 20 đến 25 tháng 2 năm 2000.”

Chết chắc rồi, tôi lại rơi vào quá khứ.

“Naomi này, đừng hoảng hốt, bình tĩnh nghe tớ nói...” Sau khi nhìn thấy rõ tấm áp phích ghi ngày tháng của mười một năm trước, tôi quay sang trấn an Naomi. Cô ấy dường như chưa hiểu được chuyện gì đang xảy ra, đôi mắt đảo loạn đằng sau cặp kính dày cộm tìm nhóm Tiểu Hoàn.

“Gì, gì cơ?”

Tôi dùng cán chổi chỉ vào tấm áp phích trên tường. “Bây giờ không phải năm 2011. Chúng ta bị thứ sức mạnh đó đưa về quá khứ rồi.”

Naomi mặt trắng bệch như sắp ngất, thân thể ngả ra sau. Tôi nhanh nhẹn đỡ lấy, vào lúc tôi nắm chặt lấy cánh tay Naomi, người cô ấy run lên, vội vàng đứng thẳng lại, sau đó từ từ dựa lưng vào góc tường.

“Đừng lo, tớ có thể trở lại từ năm 1889 thì năm 2000 là chuyện nhỏ.” Nhằm vỗ về Naomi, tôi nói liều. Trong lòng tôi lại nghĩ lúc ở năm 1889 may mắn lắm mới thoát được, còn bây giờ e rằng khó tránh khỏi tai ương.

“Nhưng, nhưng mà, gương, gương đều vỡ rồi!”

Tôi giật mình. Naomi tuy bề ngoài ngốc nghếch, nói năng lắp bắp, nhưng cô ấy nhanh trí hơn tôi. Tiểu Hoàn bảo gương trong ký túc xá gần như vỡ hết, nếu vậy tôi và Naomi không thể dùng cách cũ để rời khỏi nơi này...

Không đúng. Rõ ràng chúng tôi đâu tới đây bằng gương Vậy thì...

Tôi nhìn cửa thang máy.

Tôi gỡ tay của Naomi ra, quay đầu đi về phía thang máy. Các cô gái đang nói chuyện rôm rả không hề nhìn thấy tôi, tôi như hồn ma trôi dạt trước mặt họ. Tôi có ảo giác, cảm thấy bản thân như con quái vật lạc loài và đơn độc trong một bữa tiệc.

Tôi dứt khoát nhấn nút đi xuống của thang máy.

Không có phản ứng gì.

Không những đèn báo không bật sáng mà đèn chỉ vị trí của thang máy cũng vậy.

Tôi nhấn thêm mấy lần nữa, nhưng thang máy dường như đã hỏng, bên trong chỉ có sự im lặng chết chóc. Hiện tại chỉ có tiếng nói chuyện ríu rít của các cô gái truyền tới và tiếng nước sôi sùng sục trong nhà bếp.

Tôi quay lại với Naomi, cô ấy nhìn tôi bất lực. Cô ấy không sợ hãi khóc òa lên như Callie, nhưng tôi biết lúc này Naomi cũng đang hoảng sợ.

“Thang máy không hoạt động.” Tôi thông báo.

“Vậy, vậy phải làm sao?” Naomi như hồn bay phách lạc. Tôi nghĩ một lúc rồi trả lời: “Chúng ta xuống căn hầm.”

Naomi sững lại, choáng váng bởi câu nói của tôi.

“Vậy, vậy, như vậy... tớ, tớ, tớ e là...”

“Bây giờ không thể sợ hãi,” tôi nói, nhớ tới dáng vẻ sợ hãi của Naomi khi từ chối xuống căn hầm lúc tối. “Không chừng đó là lối ra duy nhất, chúng ta không thể không đi.”

Naomi lộ rõ vẻ khó xử.

“Cậu yên tâm, tớ sẽ bảo vệ cậu.”

Cô ấy đỏ bừng mặt, tôi mới phát hiện ra câu nói vô tư này rất màu mè, chỉ mấy anh nam chính đẹp trai trong phim mới hay nói vậy. Tôi cũng không đủ tự tin vì rốt cuộc Callie vẫn bị nữ quỷ bắt đi ngay trước mắt. Dù cố tới đâu thì bản thân vẫn là người phàm, muốn đối đầu với sức mạnh siêu nhiên thì không khác gì châu chấu đá xe.

Chúng tôi đi xuống tầng một bằng cầu thang trung tâm. Naomi bước líu ríu, tôi cũng đành đi chậm lại để chờ cô ấy. Trước mỗi góc cua, tôi đều kiểm tra xem không có gì nguy hiểm rồi mới đi tiếp cho nên tốn nhiều thời gian hơn dự tính. Tới tầng ba, chúng tôi lại gặp người lạ. Lần này là một nam sinh đang ôm lấy thùng giấy. Trong thùng giấy có các cuộn băng dính khổng lồ nhiều màu sắc, giống loại dùng để trang trí mỹ thuật cho sân khấu. Cậu ta hoàn toàn không để ý tới tôi và Naomi, chỉ lo việc của mình và bước vội qua chúng tôi.

Vừa đẩy cửa cầu thang tầng một ra, tôi đã cảm thấy một bầu không khí khác lạ. Tiếng người trong sảnh ồn ào, tôi tìm kiếm nguồn gốc âm thanh, nhìn thấy những sinh viên trạc tuổi mình đang túm tụm lại, có người khoa tay múa chân kể chuyện cười, có người thì lẳng lặng ngồi xem tivi. Bên trong cửa sổ phòng trực ban có một ông già tóc bạc đang nói chuyện với một người phụ nữ. Tôi liếc nhìn đồng hồ trên tường đang trỏ bảy giờ rưỡi. Qua cửa chính và cửa sổ, tôi thấy thảm cỏ bên ngoài ký túc xá, cảnh sắc buổi tối không có gì khác thường. Tôi nghĩ đây chính là quang cảnh ngày thường ở Norfolk.

Tôi ra ám hiệu với Naomi rời khỏi chỗ này, đi tới đầu bên kia. Cô ấy và tôi đứng ở giữa sảnh và cầu thang, thất thần nhìn xung quanh. Đây mới là cuộc sống bình thường của sinh viên đại học sao? Tại sao chúng tôi ngay trong ngày đầu tiên vào ở đã gặp chuyện đen đủi, phải sống mái với nữ quỷ và các oan hồn?

“Này, hội trưởng và phó hội trưởng đi đâu rồi?”

Lúc chúng tôi đi qua phòng sinh hoạt và văn phòng của hội quản lý sinh viên ký túc xá, tới gần cầu thang khu Đông, thì nghe thấy câu hỏi này. Tôi lần theo giọng nói, phát hiện có một nữ sinh đang đứng gần cửa phòng sinh hoạt. Cô ấy đang hỏi cậu con trai đang quỳ mọp trong phòng. Chúng tôi đã gặp cậu ta ở tầng ba. Trên nền nhà trải một tấm giấy lớn màu xanh, vài miếng giấy nhiều màu lẻ tẻ vương vãi, có một chữ “N” và một chữ “R” cực lớn in trên tờ giấy, có vẻ họ đang làm một tấm biểu ngữ nằm ngang cỡ lớn.

“Họ nói không đủ đồ nên đi siêu thị mua thêm rồi,” Nam sinh đáp.

“Chỉ là mấy món đồ, sao phải những hai người cùng đi? Họ định trốn việc thì có. Trời ạ, ngày mai là Norfest rồi mà việc trang trí vẫn chưa xong, xem chừng tối nay mọi người thức trắng cho mà xem. Trời lạnh như này mà nửa đêm còn phải leo lên nóc nhà treo biểu ngữ...”

“Cậu đừng càm ràm nữa, hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, bọn họ đồng ý ở lại đã tốt lắm rồi. Mau tới giúp tớ cắt giấy.”

“Trời ạ, gì mà ‘tận dụng các bức tường bên ngoài ký túc để treo hình ảnh tuyên truyền’. Đúng là ý tưởng tồi tệ..”

Chắc họ là thành viên của hội quản lý sinh viên ký túc xá. Trước khi nhập học, tôi đã biết Norfolk hằng năm đều tổ chức lễ kỷ niệm, có các chuỗi hoạt động văn hóa giải trí và thi đấu giữa các đội trong suốt sáu ngày. Ngày cuối cùng sẽ tổ chức tiệc ở bãi cỏ, mời ca sĩ nhạc pop đến biểu diễn... Mọi người gọi là “Lễ Norfolk”, tên tiếng Anh là “Norfest”, kết hợp giữa hai từ “Norfolk” và “Festival”. Các sinh viên coi trọng nhất cuộc thi đấu đối kháng giữa các tầng, mỗi tầng sẽ cử ra đại diện tham gia các hoạt động thi đấu, tầng có nam sinh và nữ sinh đạt điểm cao nhất sẽ nhận được các giải thưởng thiết thực, ví dụ như thay tủ lạnh mới trong nhà bếp chung, lắp thêm máy sấy tay trong nhà vệ sinh... Nghe nói mỗi năm tới ngày lễ, các tầng đều thành lập tổ tham mưu đi tính kế đối phó với các tầng khác để giành chiến thắng.

Tôi không hứng thú nghe họ nói chuyện tiếp nên dắt Naomi đi đến cầu thang. Khung cảnh bên cạnh cầu thang vẫn giống y như trước, hoặc nên nói là giống với khung cảnh của mười một năm sau. Thùng giấy chất đống, ghế gấp và bảng to. May mắn thay cầu thang không có ai, tôi kéo tấm bảng sang một bên, lộ ra cánh cửa sắt rỉ sét cao tới ngực. Nếu như có sinh viên đi qua nhìn thấy tấm bảng và đống thùng giấy tự nhiên dịch chuyển thì chắc hẳn “Bảy câu chuyện không thể lý giải của Norfolk” sẽ dài thêm vài dòng nữa.

Tôi đi tới, nắm lấy chốt cửa hình chữ T.

“Diệp ơi, sao... sao thể?”

Vì tôi đang khựng lại, làm Naomi bị chặn lại ở phía sau nên cô ấy đã hỏi. Tôi dịch qua một bên để cô ấy thấy được chốt cửa. Một ổ khóa màu bạc móc vào cái chốt. Tôi lắc vài cái, thanh cửa vang lên tiếng “cạch cạch” giống như kháng nghị, không chịu xê dịch.

“Cửa khóa rồi. Lúc trước chúng tớ tới đây thì không khóa,” tôi trình bày lại tình hình.

“Có, có khi nào, chìa, chìa khóa ở phòng trực ban không?”

“Cũng có thể, nhưng chúng ta vào tìm như thế nào? Để người quản lý nhìn thấy ngăn kéo tự mở tự đóng thì dọa ông ấy ngất mất.”

“Chúng, chúng ta đợi tới đêm, chờ người quản lý đi tuần thì vào tìm.”

Naomi bình tĩnh đối đáp làm tôi bất ngờ. Tuy cô ấy vẫn nói chuyện cà lăm nhưng lại liên tiếp đưa ra những đề xuất rất có tính xây dựng.

Tôi gật đầu tán thành, đẩy tấm bảng về vị trí cũ rồi rời đi. Chỗ này vừa âm u lại còn chật hẹp, nếu phải chiến đấu với nữ quỷ thì tôi tình nguyện ra trận ở trong sảnh, chí ít còn chạy trốn được.

Quay lại sảnh, tự dưng lọt thỏm giữa đám đông làm tôi thấy lúng túng. Người ngày càng nhiều, cảm giác lạc loài trong tôi ngày càng trỗi dậy. Tôi và Naomi đứng ở cửa ra vào, chực chờ người quản lý rời đi thì chui vào phòng để tìm chìa khóa, nhưng ông chú vẫn ngồi nói chuyện với người phụ nữ, không hề có ý định ra ngoài, xem ra chúng tôi đã uổng công.

“Chắc người quản lý sẽ chờ tới giờ giới nghiêm mới bắt đầu đi tuần,” tôi nhìn xung quanh nói. “Hay chúng ta tới phòng giặt xem xem. Vì trước kia gương trong căn phòng đó là lối ra, có lẽ vẫn còn tác dụng ở thời điểm này.”

Naomi chần chừ, dù sao chúng tôi vừa trải qua chuyện đáng sợ ở đó. Đối với cô ấy, cảnh tượng Callie bị nữ quỷ bắt đi rất khủng khiếp, giống như lúc tôi nhìn thấy Bus bị mặt bàn nuốt lấy, trong khoảnh khắc ấy, giống như có ngàn vạn con kiến bò lên sống lưng, khiến người ta sởn gai ốc. Naomi vẫn là cô gái nhút nhát không dám cùng đám đông tới căn hầm, bây giờ muốn cô ấy quay lại phòng giặt thì không khác nào đòi lấy đi mạng sống.

Chúng tôi cẩn thận tránh va phải đám sinh viên đang nhốn nháo trong sảnh, đi tới cầu thang khu Tây. Phòng giặt ở cuối khu Tây, giữa phòng giặt và sảnh là phòng máy và phòng tự học.

Lúc đi tới cửa phòng giặt, tôi quay sang dặn dò Naomi. “Để tránh rủi ro, khi tớ lại gần chiếc gương thì cậu hãy đứng xa một chút... Này?” Chưa nói xong, tôi nhận ra cô ấy đã không còn ở phía sau. Ngoái lại nhìn thấy cô ấy đang ở trước phòng tự học, đứng như trời trồng.

“Sao vậy?” Tôi vừa hỏi vừa chạy tới bên cạnh. Tôi tưởng cô ấy sợ nên không dám đi vào nhưng mắt cô ấy đang mở to, người run lên, vẻ mặt rất kỳ lạ. Tôi nhìn theo ánh mắt của cô ấy, cũng lập tức ngây người.

Trong phòng tự học đang sáng đèn có người, trên bàn bày la liệt sách vở, người đó cúi đầu, tay ngoáy bút, giống như đang viết gì đó lên cuốn tập đang mở. Nhưng người đó lại là một bé gái tầm bảy, tám tuổi.

Bé gái mặc chiếc váy màu đỏ.

Cô bé làm tôi nhớ tới con gái của Eastbeth. Tuy nhiên ngoại hình khác nhau hoàn toàn, cô bé trước mặt là người Hoa da vàng tóc đen, không hề giống với cô búp bê Tây tóc vàng kia, kiểu váy cũng khác, nhưng màu đỏ tươi tắn ấy lại như cắt từ cùng một cuộn vải.

Cô bé làm tôi nhớ tới bóng lưng màu đỏ đã gặp ở cửa phụ. Tại sao trong phòng tự học của ký túc xá sinh viên lại có một bé gái bảy, tám tuổi?

Tiếng nói chuyện rôm rả xung quanh bỗng biến mất, trong không gian tĩnh mịch chỉ còn lại tiếng sột soạt nho nhỏ của ngòi bút vạch trên giấy, tuy cô bé này không có gì đáng sợ nhưng tổng thể khung cảnh lại kỳ quặc khó tả, giống như một chút bình yên trong đêm trước cơn bão.

Naomi vẫn không nói gì, chết trận nhìn cô bé. Tôi đập vai cô ấy, Naomi ngước lên nhìn tôi, ánh mắt hoang mang.

“Chúng ta đi xem sao,” tôi nói.

Tôi dắt tay Naomi, kéo cô ấy lại gần cô bé kia. Naomi rất sợ hãi, tôi thấy cô ấy không hề muốn tới gần, chỉ vì tôi cố kéo nên cô ấy mới phải theo sau.

Cô bé giống như đang làm bài tập, ngồi viết vài từ tiếng Anh. Trên bàn có mấy quyển sách, có sách Ngữ văn, vở bài tập Toán. Trên cuốn vở dán nhãn ghi “Lớp 2B/Dương Lạc Quân”. Đây là tên cô bé sao?

“Anh chị tìm em có việc gì?”

Đột nhiên, cô bé ngẩng đầu lên hỏi. Tôi giật mình lùi ra sau vài bước, va phải Naomi.

Cô bé đang nhìn chúng tôi.

Lúc bốn mắt chạm nhau, tôi chắc chắn cô bé đang nhìn chúng tôi.

“Ơ, à, không có gì,” tôi căng thẳng tới mức chỉ nói được như vậy.

“Vâng,” cô bé không hỏi thêm, tiếp tục cúi đầu làm bài. Tôi nhất thời không biết nên ứng phó thế nào.

“Vậy thì...” Cô bé lại đột nhiên ngước lên hỏi tôi. “Anh chị tới để dạy em làm bài này sao?”

Tôi đánh bạo tiến đến, nhìn nội dung bài tập cô bé chỉ vào. Là câu hỏi tiếng Anh, dựa vào hình ảnh để viết ra câu tiếng Anh tương ứng. Phần lớn các chỗ trống đã được điền, chỉ có chỗ trống bên cạnh bức hình vẽ chú chim nhỏ trong lồng đang ca hát mới viết được “The bird is singing-”, vẫn để lại một khoảng trống phía sau.

“Em không biết cái này gọi là gì,” cô bé chỉ vào cái lồng chim nói.

“Đó, cái đó hả? Lồng trong tiếng Anh là cage, C-A-G-E." Lúc trả lời, tôi vẫn nhìn cô bé chăm chăm.

“Ồ, đúng rồi! Cô giáo đã dạy bọn em.” Cô bé nở nụ cười rạng rỡ. “Cảm ơn anh.” Nói xong, cô bé viết nốt “in the cage” vào cuối câu.

Nụ cười này đã tiếp thêm dũng khí cho tôi. Nụ cười chân thành như vậy không thể của kẻ muốn hãm hại chúng tôi được.

“Em... Em tên là Dương Lạc Quân sao?” Tôi hỏi.

Cô bé lại ngẩng lên nhìn tôi rồi gật đầu xác nhận.

“Tại sao em ở đây?” Tôi hỏi tiếp.

Lạc Quân nghiêng đầu, giống như tôi vừa hỏi câu gì rất kỳ quặc.

“Cha bảo em ngồi đây làm bài tập về nhà, bài nào khó có thể đi hỏi các anh chị trong ký túc xá.”

“Cha em? Em và cha mẹ sống ở gần đây sao?”

Lạc Quân chỉ lên trên: “Em sống ở tầng trên ạ.”

Tôi đã hiểu mọi chuyện. Bây giờ là thời điểm của mười một năm trước, khi đó nhà thầy giám sát sống ở tầng chín. Anh Lượng từng kể thầy ấy là giảng viên khoa Kinh tế, tên Dương Đình Thân. Cô bé này cũng họ Dương, chắc chắn là con gái của thầy.

“Em là con gái của Tiến sĩ Dương Đình Thân đúng không?” Tôi hỏi tiếp.

“Đúng ạ,” Lạc Quân đáp. “Thật kỳ lạ, tại sao anh chị lại không biết? Hai người không phải sinh viên ở đây sao?”

“Bọn anh hôm nay tới thăm bạn học,” tôi tùy tiện tìm một cái cớ.

“Ra vậy,” Lạc Quân gấp cuốn vở lại. “Hôm nay các anh chị khác đều rất bận, không có thời gian tới dạy em học.”

“Mọi người thường xuyên tới dạy em học sao?”

“Vâng ạ, nhất là anh đẹp trai tầng ba, không chỉ dạy em làm bài mà còn mời em uống nước quả nữa.”

“Vậy à?”

“Anh ơi, sao anh lại cầm chổi thế?” Lạc Quân hỏi ngây thơ. Tôi giờ mới nhớ ra mình đang cầm chổi, dáng vẻ bản thân hiện tại chắc rất nực cười.

“À, phòng của bạn anh bẩn quá nên anh mang chổi tới cho cậu ta quét dọn,” cái cớ này thật vớ vẩn.

“Dạ,” cô bé vừa nói vừa xếp sách vở lại, nhảy xuống ghế. “Em phải về rồi, nếu về muộn thì mẹ sẽ giận. Tạm biệt anh chị.”

“Tạm biệt... Lạc Quân cẩn thận nhé,” tôi nuốt lời muốn nói vào trong bụng.

Cô bé dường như lấy làm lạ với lời nói của tôi, nhưng vẫn vui vẻ vẫy tay chào, ôm lấy sách vở rời đi. Bước chân của cô bé nhẹ nhàng, đi tới cửa phòng tự học thì đột nhiên biến mất giống như ảo ảnh. Bóng lưng màu đỏ tựa làn sương, phút chốc phiêu tán trong không trung.

Sự biến đổi này làm tôi giật thót, nhưng thấy buồn nhiều hơn là sợ.

Một trăm năm trước, con gái của Eastbeth là “Joy”, nghĩa là “vui vẻ”.

Mà mười một năm trước, con gái của thầy giám sát tên là “Lạc Quân”, cũng có nghĩa là “niềm vui”.

Cả nhà Eastbeth một trăm năm trước bỏ mạng trong biển lửa, cả nhà thầy Dương sau này cũng cùng chung vận mệnh.

Hình ảnh hai đứa trẻ trạc tuổi nhau, cùng mặc chiếc váy đỏ, hiện lên trước mắt tôi.

Đây chắc chắn không phải trùng hợp. Hai đứa trẻ nhất định có liên quan tới nhau.

Tôi đoán, việc bị đưa về quá khứ không phải do ác linh tác quái mà còn có ý nghĩa khác, ai đó muốn nói với chúng tôi một chuyện hệ trọng nào đó, cho nên mới để tôi tận mắt chứng kiến cả hai sự kiện này.

Khi biết Lạc Quân là con gái thầy Dương, tôi chắc chắn bản thân đã đi về năm 2000 và sẽ phải chứng kiến trận hỏa hoạn thảm khốc ở ký túc xá mười một năm trước.

Con gái của Eastbeth và cả cô bé nhà thầy Dương đều sẽ chết.

Có lẽ các cô bé đều bị sức mạnh của “Baphomet” giết chết, trở thành “địa phược linh”, muốn cầu cứu chúng tôi giúp đỡ. Nói cách khác, tôi tới đây để gánh vác trọng trách tìm được manh mối, chấm dứt nguồn sức mạnh tà ác đã bao trùm nơi đây.

“Naomi, hãy bình tĩnh nghe tớ nói. Có lẽ chúng ta sẽ gặp trận hỏa hoạn ở ký túc xá mười một năm trước...” Tôi muốn nói cho cô ấy biết suy nghĩ của mình, nhưng nhận ra Naomi vẫn bất động, hồn bay phách lạc đứng sau lưng.

“Naomi! Naomi!” Tôi lắc vai mấy cái, cô ấy mới tỉnh lại.

“Cậu ổn không?” Tôi hỏi thăm.

Naomi thảng thốt lắc đầu, tôi cũng không rõ ý của cô ấy là có ổn hay không.

“Sao vậy?” Nhìn dáng vẻ ngập ngừng muốn nói của cô ấy, tôi hỏi.

“Tớ... Tớ...” Naomi ngừng lại chút, rồi òa khóc. “Tớ không muốn ở lại đây...”

“Chúng ta đang tìm cách rời đi mà,” tôi an ủi.

“Thật đáng sợ... Thật đáng sợ...” Cô ấy đột ngột suy sụp tinh thần, nước mắt òa ra như vỡ bờ. Nhìn thấy Callie bị bắt mất ở trong phòng giặt, sau đó rơi vào thế giới mười một năm trước không ai nhìn thấy mình, vừa nãy lại chứng kiến cô bé biến mất trong thinh không, người bình thường e là đều không chịu nổi.

"Đang đang đang!"

Tiếng chuông báo thức vang lên lanh lảnh, phá tan đi vẻ bình yên giả dối, Naomi sợ hãi ôm chặt lấy cánh tay tôi. Tôi giơ cây chổi theo phản xạ, nghĩ rằng sắp có thứ gì đó nhảy xổ ra. Sau khi chắc chắn xung quanh không có nguy hiểm, tôi kéo Naomi ra khỏi phòng tự học, chạy tới sảnh, nhưng phát hiện trong sảnh không còn ai, đèn đã tắt một nửa.

Tôi nhìn đồng hồ treo tường, cảm giác déjà vu ập tới. Kim giờ đồng hồ chỉ vào số ba.

Chuyện tương tự lại xảy ra. Ở căn dinh thự của Eastbeth một trăm năm trước, tôi và Callie cũng nhảy qua sáu tiếng đồng hồ trong vô thức. Tôi và Naomi bây giờ ngay khi chạy trốn lại gặp chuyện quái đản.

"Ầm!"

Tiếng nổ cực lớn, tôi quay đầu nhìn trong sảnh. Âm thanh này từ khá xa phía trên truyền xuống, nhưng tôi cảm giác như vừa xảy ra động đất ngay dưới chân.

Đương lúc tính toán xem nên làm gì thì tôi thấy một vài sinh viên từ hai bên cầu thang túa ra chạy tới sảnh. Họ mặc đồ ngủ và đồ thường, nét mặt hốt hoảng, giống như bị chuông cảnh báo đánh thức, có người còn chưa kịp đi giày, chạy xuống với đôi dép lê để nghe ngóng xem có chuyện gì xảy ra.

“Nghe nói phòng ngủ bên nữ sinh cháy rồi!” Nam sinh vừa chạy tới sảnh hét lên. Những người khác nghe xong vội vàng di tản tới bãi cỏ ngoài ký túc xá, ngước nhìn lên chỉ trỏ. Tôi và Naomi cũng chạy theo ra ngoài, nhìn thấy trên nóc nhà khu Đông đang rực lửa.

“Không phải tầng nữ sinh ở đâu, kia là căn hộ của thầy giám sát mà?” Nam sinh khác lên tiếng.

“Vừa nãy là nổ khí gas sao?”

“Có ai bị nhốt trong thang máy không”

“Chết rồi, bọn con gái không ngốc tới mức đi xuống bằng thang máy chứ?”

Nghe có người nói vậy, tôi mới để ý thấy dưới này gần như toàn nam sinh.

Đúng lúc có một vài cô gái chạy ra từ tòa nhà, mồm năm miệng mười hỏi han tình hình thì tiếng còi báo động vang lên từ đường cái, xe cứu hỏa có thang mây[36] đã đến. Nhân viên cứu hỏa xuống xe, chia từng tốp kéo theo vòi nước cứu hộ, đeo mặt nạ, chuẩn bị nhảy vào biển lửa để cứu người.

“Không ổn rồi! Ban quản lý sinh viên vẫn ở trên nóc nhà!” Đột nhiên có người hét lớn.

Tôi trông về tầng trên cùng, nhìn thấy dưới ánh trăng tròn lạnh lẽo, một biểu ngữ được treo trên bức tường ngoài của tòa nhà.

Nhóm lính cứu hỏa đầu tiên đi vào trong, cùng lúc đó, hai chiếc xe cứu hỏa khác và hai xe cứu thương cũng tới nơi. Hiện trường rất hỗn loạn, một vài nữ sinh đang khóc lóc gào thét vì hoảng loạn, có nam sinh đang gọi tên bạn gái, cũng có người được lính cứu hỏa dẫn tránh đi để không cản trở việc cứu người.

Vài phút sau, nhóm lính cứu hỏa xông vào ban đầu đã lần lượt quay trở lại bãi cỏ. Họ mang theo những sinh viên bất tỉnh được đeo mặt nạ dưỡng khí. Nhân viên y tế lập tức xông lên, giúp đỡ bế những người bị thương lên cáng. Gương mặt của những nạn nhân này sạm đen như phủ tro, có lẽ họ bị bao vây trong làn khói.

Lúc nhìn nhân viên y tế sơ cứu cho người bị nạn kia, tôi bâng quơ liếc nhìn gương mặt của người đó.

Hả?

Tôi dụi dụi mắt, nhưng nạn nhân còn chút hơi tàn ấy đã ra khỏi tầm mắt của tôi, được đưa lên xe cấp cứu.

Tôi bình tĩnh lại, không thể hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra.

Tuy chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đèn đường ngoài này cũng không đủ sáng, nhưng tôi chắc chắn bản thân không nhìn nhầm.

Tôi biết gương mặt ấy.

Nhưng, người đó sao có thể...

"D... Di… Diệp ơi..."

Lúc tôi đang bối rối, Naomi đột nhiên kéo cánh tay tôi. Quay lại nhìn, tôi chỉ thấy cô ấy thở khó nhọc như bệnh nhân hen suyễn, tôi nhìn tiếp về phía sau. Bản thân cũng không còn thở nổi, chỉ có thể nhìn chăm chăm vào thứ khiến người khác dựng tóc gáy kia.

Trong đám người có một người đàn bà mặc chiếc áo choàng màu tro, tóc dài tới eo, nhìn không rõ mặt. Khoảng cách giữa chúng tôi và nó chưa tới năm mét. Những người khác dường như không nhìn thấy nó, giống như không nhìn thấy tôi và Naomi.

Nếu chỉ có thế thì tôi cũng không hoảng sợ, dù sao bản thân cũng từng đụng độ nó vài lần. Nhưng dáng vẻ lần này của nó khiến tôi không giữ nổi bình tĩnh.

Trên cổ của nó đang cắm cái cán gỗ.

Đó là nửa còn lại của cây chổi tôi đã dùng để đâm nó.

Theo từng bước chân lại gần, nửa cán chổi kia đong đưa chầm chậm, giống như muốn vặt cái đầu của nó xuống. Dịch thể màu đen vẫn nhỏ từ “vết thương” trào ra trườn dọc cán chổi rơi xuống.

Nhìn dáng vẻ đáng sợ ấy, tôi mất đi dũng khí để đâm cây chổi vào nó thêm lần nữa. Tôi sợ nếu bản thân lại gần thì sẽ bị nó bắt lấy.

“D, Diệp, chạy, chạy mau...” Naomi lùi về phía sau.

Đúng, trong ba sáu kế, chuồn là thượng sách.

Tôi kéo Naomi quay đầu chạy về phía xe cứu hỏa, không ngờ nữ quỷ đột nhiên lại hiện ra chặn giữa chúng tôi và chiếc xe. Không biết bằng cách nào nó có thể nhảy được tới chỗ này, trong nháy mắt di chuyển khoảng hai mét. Tôi và Naomi chạy về hướng ngược lại, nhưng nữ quỷ vẫn hiện lên trước mặt.

Không thể chạy ra ngoài...

Tôi nhìn lính cứu hỏa đang ra ra vào vào ký túc xá.

Tôi nghiến răng, nắm chặt lấy tay Naomi, chạy nhanh vào trong tòa nhà. Khi ngoái lại nhìn, nữ quỷ đó vẫn đuổi theo, cách chúng tôi khoảng bốn, năm mét.

Không còn cách nào, lúc này chỉ đành trốn vào trong tòa nhà. Chúng tôi chạy tới cầu thang trung tâm, vọt lên tầng trên. Do vụ cháy, bầu không khí vẩn đục, khói mù mịt cướp lấy nguồn oxy quý báu, nhưng tôi không thể bận tâm nhiều nữa.

“Á... D... Diệp ơi! Nó, nó vẫn ở đằng, đằng sau!”

Tôi kéo theo Naomi chạy được nửa đường lên tầng hai, quay đầu lại nhìn, nữ quỷ đã ở dưới chân cầu thang. Tôi không nghe thấy tiếng đóng mở cửa nhưng nó vẫn đuổi theo chúng tôi.

“Chạy tiếp!” Tôi gào lên.

Tôi chạy lên tầng trên, con số trên bức tường làm bước chân tôi dừng lại.

Số “9”.

Đây là tầng chín sao?

Tôi quay lại nhìn, từ lan can cầu thang nhìn xuống có thể thấy được khoảng không cao chín tầng sâu hun hút.

Tại sao chúng tôi có thể từ tầng một đi thẳng lên tầng chín được?

Tôi đứng ở trước cánh cửa cầu thang, đột nhiên nhận ra một điều.

Phía sau cánh cửa là ngọn nguồn của vụ cháy.

Tôi và Callie một trăm năm trước bị lửa bao vây, bây giờ tôi và Naomi lại tới được đây, có khi nào là ngẫu nhiên?

Vấn đề là ác linh hay ý muốn của các cô bé váy đỏ đã ép chúng tôi chạy tới đây?

Hai cô bé mặc váy đỏ đó...

Trong khoảnh khắc, tôi chợt nhớ ra câu nói bất thường kia. Câu nói cùng với diện mạo của người được mang lên xe cứu thương...

“Diệp, Diệp ơi! Con quái... Quái vật đó!” Naomi hét lên.

Tôi quay ra nhìn, nữ quỷ đã ở bên dưới. Tôi mở cửa cầu thang, kéo Naomi chạy vào hành lang. Ở đây rất nóng, khắp nơi đều là lửa, bên phải có cánh cửa đang cháy rực mở toang. Mười một năm trước, cả khu Đông tầng chín đều là nơi ở của thầy giám sát, cho nên bên cạnh cầu thang trung tâm chính là cửa ra vào căn hộ này. Bên trong căn hộ đang bốc cháy, tôi chỉ thấy một biển lửa, đồ gia dụng đang cháy phừng phừng.

Phải chạy ra chỗ khác thôi.

Tôi dắt Naomi chạy tới khu Tây của tòa nhà nhưng được vài bước đã phải dừng lại.

Con quái vật bị cán chổi cắm vào cổ đang đứng chắn ngay trước mặt.

Không còn chỗ nào để trốn nữa.

Tôi lùi từng bước tới cánh cửa hiện trường vụ cháy. Nó muốn bắt chúng tôi nhảy vào biển lửa sao?

“Khụ, khụ...” Naomi không chịu nổi khói, bắt đầu ho dữ dội.

Không còn cách nào khác, tôi phải chiến đấu thôi.

Tôi vung cây chổi trong tay, chuẩn bị quyết đấu với nó một trận.

Nhưng tôi bỗng không nhúc nhích nổi.

Không phải do tôi sợ hãi, mà do hai chân không nghe theo sai khiến, không thể động đậy.

Tôi cúi đầu nhìn, hai bàn chân bị hai cánh tay cháy đen bắt lấy.

Hai cánh tay ấy đột nhiên kéo mạnh, tôi ngã bổ nhào về phía trước. Naomi hoảng sợ hét lên, nắm chặt lấy tay tôi không rời. Ngay lúc này, tôi nhìn thấy có hai thứ đen đúa đang nắm lấy hai chân mình. Hai thứ này từa tựa “con người”. Thứ bắt lấy chân trái của tôi giống một người đàn ông trung niên, còn thứ nắm lấy chân phải hình như là một phụ nữ tóc dài. Tôi nói họ “giống người”, bởi bề ngoài của họ không còn giống con người nữa.

Họ là những cái xác chết cháy.

Áo quần trên người họ tả tơi, làn da cháy đen nứt nẻ, phủ phục trên mặt đất, quằn quại như những con bọ. Gương mặt không cảm xúc, da mặt cháy nứt lộ ra xương gò má vêu vao, miệng bị xẻ ngoác lộ ra hai hàm răng. Tay của họ không ngừng mò mẫm về phía trước, bắt lấy mắt cá chân của tôi, sau đó tới bàn chân, mò dần lên ống chân. Bàn tay giàn giụa máu để lại những vệt màu đỏ trên chân tôi.

Đầu óc của tôi trống rỗng, theo bản năng dùng cây chổi chọc vào họ, nhưng dường như cả hai không biết đau, từ từ kéo tôi vào trong căn phòng rực lửa.

“Diệp ơi!” Naomi vẫn sống chết ôm lấy cánh tay tôi không buông.

Muộn rồi, lần này không thoát được rồi.

“Tách.”

Âm thanh điện tử nho nhỏ xuyên qua bầu không khí hỗn tạp truyền tới tai của tôi.

Tôi ngoái nhìn phía sau lưng Naomi, cửa thang máy tầng chín đột nhiên mở ra.

Lối ra, đó là lối ra.

“Naomi, chạy đi!” Tôi vừa ra sức đạp vào hai cái xác kia vừa hét. “Cửa thang máy mở rồi, đó chắc chắn là lối ra. Mặc kệ tớ, mau chạy đi!"

“Không, không…” Naomi vẫn không buông tay, khóc ầm lên, nói ra vài câu tôi nghe chẳng rõ.

Đại khái là không muốn bỏ mặc tôi.

“Đừng ngớ ngẩn nữa! Mau chạy đi!” Tôi lại hét lớn. Xác chết đã ôm lấy eo tôi.

“Không, không đâu...”

Tôi sặc khói, không thể hô hấp, cảm giác sắp ngất đi. Nếu là Tiểu Hoàn thì lúc này chắc chắn sẽ nghĩ ra cách…

Tiểu Hoàn!

Đột nhiên tôi nghĩ tới “Bất Động Minh Vương Thủ Ấn” gì đó.

Tôi còn nhớ rất rõ, duỗi thẳng ngón trỏ và ngón giữa của tay trái, dùng các ngón tay còn lại nắm lấy ngón trỏ và ngón giữa đang trỏ thẳng của tay phải.

Trong mê man, tôi đánh rơi cái chổi, bắt chước hành động của Tiểu Hoàn, hai tay kết ấn. Tôi đã quên câu chú, chỉ biết niệm “Nam Mô A Di Đà Phật”, quơ tay trước hai thi thể đang nắm lấy tôi.

Đột nhiên, sức mạnh đang cuốn chặt lấy eo tôi lơi ra.

Naomi có vẻ cũng nhận thấy, kéo tôi thật mạnh, cả người tôi và cô ấy ngã ngửa ra sau. Hai cái xác vẫn bò lổm ngổm ở cửa ra vào, tứ chi rờ rẫm, nhưng tôi đã co hai chân nên chúng không bắt được tôi.

Chúng tôi loạng choạng chạy vào trong thang máy, tôi không đứng dậy nổi, nằm trên sàn thở gấp. Naomi vươn tay nhấn nút đi xuống, rồi vội vã nhấn nút đóng cửa.

Tôi đã thấy bên ngoài cửa.

Nữ quỷ tóc dài đứng giữa hành lang, nhìn chúng tôi chòng chọc.

Nó tỏa ra ác ý mãnh liệt, giống như cười cợt tôi và Naomi lần này thoát được nhưng không có nghĩa lần sau cũng có thể.

Vào thời khắc cửa thang máy đóng lại, tôi thấy nó đang cười. Lúc thang máy đi xuống, tôi đã ngất đi.

“... Diệp, Diệp!”

“Diệp!” Là Tiểu Hoàn.

Tôi thấy mình đang nằm trên ghế sô pha trong sảnh. Tôi vội vã ngồi dậy, nhìn thấy Tiểu Hoàn, anh Lượng và Wiki đang vây lấy tôi. Naomi đang ngồi dựa vào chiếc ghế dài, tay cầm cốc nước, nét mặt vẫn chưa hết hoảng hốt. Mèo Đêm và San San ngồi cạnh cô ấy.

“Diệp ơi! Cậu dọa tớ sợ quá!” Tiểu Hoàn kêu la. “Chúng tớ không thấy cậu đâu, rồi đi tìm khắp nơi, không ngờ cậu giống y như nam chính trong “Tầng năm rưỡi”, cả người đầy máu lăn ra từ trong thang máy...”

Quả thực ngàn cân treo sợi tóc, may mắn trong lúc hung hiểm nhất nhớ tới thủ ấn của cô ấy, và may thay Naomi nhất quyết không buông tay nên tôi mới thoát được.

Đang định trả lời vậy nhưng tôi bỗng nhớ ra chuyện quan trọng.

Trong thế giới mười một năm trước, tôi đã phát hiện ra sự thật.

Tôi trở mình, nhảy qua lưng ghế sô pha, nhìn chằm chằm những người trước mặt.

“Diệp, em sao thể?” Anh Lượng hỏi.

Tôi không trả lời, từ từ lùi về phía sau, đi tới trước giá gỗ bày sách vở tạp chí và các bộ trò chơi. Trong các cuốn album được xếp ngay ngắn, tôi rút ra cuốn album năm 2000.

Lật tới trang ba, tôi đã nhìn thấy ngay chân tướng.

Chân tướng này khiến tôi nghẹt thở.

“Tớ... Sau khi Callie bị bắt đi, tớ từng nhắc tới chuyện đã nhìn thấy hồn ma của con gái Eastbeth,” tôi nói.

“Chúng ta từng bàn rồi mà? Nói không chừng là người khác...”

“Quan trọng không phải là hồn ma của cô con gái hay không” tôi nghiêm túc nói tiếp. “Khi đó, tớ đã nói nhìn thấy một cô bé mặc đồ đỏ đi ngang qua đây đúng không?”

“Đúng thế,” mọi người gật gù.

Anh Lượng, anh có nhớ khi đó anh đã nói thế nào không?” Tôi hỏi.

“Anh bảo rằng đèn bên ngoài tòa nhà không sáng lắm, có thể em đã nhận nhầm cô bé mặc đồ đỏ thành hồn ma...”

“Không phải,” tôi ngắt lời anh. “Anh nói rằng ‘chắc em đã nhận nhầm cô bé mặc váy đỏ nào khác thành con gái của Eastbeth’. Em chỉ nhắc tới ‘đồ đỏ’, tại sao anh lại bảo là ‘váy đỏ’? Chỉ có em và Callie biết con gái của Eastbeth mặc váy đỏ thôi.”

“Anh từng nói là ‘váy đỏ’ sao? Anh không nhớ nữa. Tiểu tiết như vậy sao mà nhớ được?” Anh Lượng cười xòa.

“Anh Lượng, chuyện này rất quan trọng,” tôi giơ cuốn album đang mở ra lên, lạnh lùng nói. “Anh biết điều ấy, bởi anh không giống chúng tôi. Anh đã chết từ mười một năm trước rồi.”

Trong cuốn album năm 2000 có tấm ảnh chụp tập thể các thành viên của hội quản lý sinh viên ký túc xá năm ấy, đều có ghi rõ họ tên và niên khóa. Người đứng hàng phía trước bên trái chính là anh Lượng đang mặc đồ thể thao. Phía dưới ghi rõ “Phó hội trưởng Phí Tử Lượng, khoa Công trình Dân dụng, sinh viên năm bốn.”

Mọi người hầu như không tiếp nhận kịp thông tin, chỉ có Tiểu Hoàn và Wiki lùi lại phía sau, kéo dãn khoảng cách với anh Lượng. “Ở trong thế giới mười một năm trước tôi đã nhìn thấy anh được đưa lên xe cấp cứu. Anh là một trong những người thiệt mạng năm ấy, cũng chính là nạn nhân bị oán niệm lôi kéo!” Tôi nói liền một mạch, “Trò chơi dưới căn hầm lôi kéo ác linh tới, nhưng những chuyện quái dị cũng không bắt đầu từ lúc tôi nhìn thấy cô bé mặc váy đỏ ở cửa phụ mà xảy ra từ khi chúng tôi ngồi tụ tập trong sảnh! Anh đã chủ động bắt chuyện, kể cho chúng tôi nghe về trận hỏa hoạn ly kỳ một trăm năm trước, dẫn dụ cả đám tới căn hầm vẽ pháp trận ấy, giờ nghĩ kỹ lại, thì đều do anh đã lên kế hoạch từ trước! Anh chính là hiện thân của ác linh đã quanh quẩn ở đây trăm năm!”

Những người khác rốt cuộc đã hiểu ra tôi đang nói gì. Họ lần lượt đứng dậy, nhìn chằm chằm vào anh Lượng đang đứng giữa chúng tôi. Anh ta không đáp lại, vô cảm nhìn từng gương mặt kinh hãi xung quanh.

Sau đó, anh Lượng nở một nụ cười quái dị.

Hai mắt hắn như không có tiêu điểm, nhìn thẳng tới một không gian khác mà chúng tôi không thấy được, khỏe miệng giãn hướng lên trên, tạo thành vẻ mặt như đang “cười”. Nhưng ai cũng có thể thấy được, đó không phải “cười”. Đó chỉ là nụ cười của một thứ đã chết cố bắt chước lại vẻ mặt của người sống.

Đám Tiểu Hoàn thấy vậy bèn chạy tới bên cạnh tôi. Mèo Đêm lớn mật cầm lấy bàn cờ gỗ trên giá sách ném mạnh về phía hắn. Nhưng bàn cờ ấy không đập trúng thân thể của hắn. Khi nó chạm tới bờ ngực thì lập tức xuyên qua, giống như cơ thể của hắn chỉ là một ảo ảnh ba chiều.

“Hi hi,” Tên Lượng cười rồi bước tới gần chúng tôi. Đầu ngoặt về phía vai, tai dán chặt vào bả vai, khóe miệng vẫn giương lên nụ cười quỷ dị.

Soạt.

Lúc chúng tôi còn chưa nhận ra, tay trái của hắn duỗi dài ra như con rắn, cuốn lấy cánh tay của Mèo Đêm.

“Buông, buông ra!”

Lúc Mèo Đêm hét lớn, chúng tôi mới vội vã giữ cô ấy lại, nhưng cô ấy đã bị hắn nắm chặt, kéo ngã xuống sàn. Hắn chậm rãi đi về phía khu Đông, chúng tôi thì kéo lại Mèo Đêm như đang chơi kéo co. Sau đó, cả sáu người chúng tôi đều bị hắn kéo lê về hướng ngược lại.

“Hắn muốn đưa chúng ta tới căn hầm,” tôi đột nhiên phát hiện ra ý đồ của hắn.

“Đừng, đừng” Mèo Đêm hét lớn.

“Tiểu Hoàn! Mau làm thủ ấn gì đó đi, lúc tớ ở thời không mười một năm trước, thứ thủ ấn đó có tác dụng!” Tôi vừa kéo lấy Mèo Đêm vừa nói.

Tiểu Hoàn gật đầu, tay kết thành ấn, nhưng sức mạnh của hắn không hề suy yếu đi. Chúng tôi đã bị kéo tới hành lang gần phòng sinh hoạt.

“Sao vậy? Không có tác dụng ư?” San San hỏi.

“Khoảng cách xa quá, tớ phải lại gần hắn,” Tiểu Hoàn chạy vọt lên trên.

Tay phải của hắn như biến thành cây roi da vụt tới, tôi thấy thế vội vã kéo tay Tiểu Hoàn. Cánh tay phải đó vụt qua mặt Tiểu Hoàn, đập vào bức tường, để lại một vệt lõm dài.

“Nguy, nguy hiểm quá,” Tiểu Hoàn nhếch nhác ngồi sụp xuống sàn.

“Tiểu Hoàn! Cậu còn kết ấn hay thần chú gì thì tung hết ra đi! Phải tấn công từ phía xa!” Tôi hét lên.

“Làm gì có chuyện chia phép ấn thành gần với xa. À, tớ nghĩ tới một bộ thủ ấn sẽ có công hiệu, nhưng tớ chưa từng luyện qua, sợ nhớ sai...” Tiểu Hoàn ngập ngừng.

“Giờ còn câu nệ đúng sai gì nữa, làm trước đi rồi tính!” Mèo Đêm nghiến răng nói. Tôi đoán tay cô ấy bị lôi đi kéo lại rất đau.

“Được, được!” Tiểu Hoàn đứng lên, đối mặt với anh Lượng, hai bàn tay xếp kề nhau kết ấn. “Lâm, Binh, Đấu...”

“Đó là gì vậy?” Tôi đang kéo lấy Mèo Đêm, không nghe được lời chú phức tạp của Tiểu Hoàn. Cô ấy đang niệm chậm rãi từng từ một.

“Chú Cửu tự hộ thân[37].” Wiki đang nắm lấy vai của Mèo Đêm xen vào đáp.

“... Giả, Giai, Trần, Liệt, Tại, Tiền!”

Tiểu Hoàn vừa dứt lời, tay trái nắm quyền đặt vào lòng bàn tay phải, sau đó duỗi ra phía trước, như một đòn tấn công vào hắn. Kỳ lạ là hắn ta bỗng dừng lại, không lôi kéo nữa.

“Có, có hiệu quả kìa,” tôi nói. “Tiếp đi, Tiểu Hoàn”

“Ừ! Lâm, Binh,...”

Tiểu Hoàn lại kết ấn đọc chú, nét mặt của hắn thay đổi, giống như bị thứ đó đấm vào, cơ thể co giật dữ dội.

“Thả ra rồi!” Cánh tay trái trói lấy tay của Mèo Đêm đột nhiên co rụt lại, trở về cơ thể của hắn. Chúng tôi đang kéo chặt lấy Mèo Đêm chưa kịp phòng bị đã ngã ngược về phía sau, mũ của Wiki trong cơn hỗn loạn bị tôi gạt rơi mất.

“... Tại, Tiền!”

"AAA!"

Hắn ôm đầu, giãy giụa trước mặt chúng tôi. Lồng ngực xuất hiện chín điểm sáng, giống như chín lỗ đạn.

Tiểu Hoàn tiến thêm một bước, đứng trước hắn đang quỳ trên sàn, uy nghiêm kết ấn.

“Lâm! Binh! Đấu! Giả! Giai! Trần! Liệt! Tại! Tiền!”

“Khực!”

Hắn đột nhiên rướn người về phía sau, chín điểm sáng trước ngực tỏa ra luồng sáng mạnh mẽ, cơ thể phát ra âm thanh quái dị. Chưa đầy nửa giây, thân thể hắn đột nhiên bùng cháy. Tiểu Hoàn giật mình lùi lại, nhưng ngọn lửa ấy không hề lan tới những vật khác trong hành lang, giống như con mãng xà cuốn lấy con mồi, chỉ đốt cháy mỗi thân thể của hắn. Hắn ta không ngừng đung đưa trong ngọn lửa, nhưng không giống như người sống giãy giụa trước khi chết, mà như hiện tượng vật lý đốt cháy một thứ đã chết. Mấy giây sau, ngọn lửa tắt ngúm, chỉ còn lại đống tro tàn trên sàn.

“Thắng, thắng rồi sao?” Mèo Đêm không thể tin nổi nhìn chúng tôi.

“Thắng rồi! Tiểu Hoàn giỏi quá!” Tôi vui mừng ca ngợi.

“Ha,” Tiểu Hoàn ngồi trên mặt đất. “May là Diệp nhận ra nếu không hắn ta đã dẫn từng người chúng ta vào chỗ chết rồi. Không ngờ ác linh lại dùng cách thâm độc như vậy, trà trộn vào trong nhóm...”

“Thế nên mọi chuyện được giải quyết rồi sao?” San San hỏi.

“Gần như vậy,” Tiểu Hoàn nói. “Tớ nghĩ oán niệm trong ký túc xá đã mượn anh ta để hiện hình, lợi dụng chúng ta để tăng thêm số vong hồn, tích tụ oán niệm. Chú thuật ban nãy có lẽ đã phá được sức mạnh của oán niệm...”

“Vậy thì mọi chuyện đã xong...” Tôi do dự nói.

“Cạch.”

Một thứ bỗng rơi xuống trước mặt tôi, đập vào nền nhà, tạo ra tiếng kêu lạch cạch. Chúng tôi không hẹn mà cùng nhau nhìn xuống.

Đó là một cái cán gỗ đầu tròn.

Lúc tôi đương nghĩ nó là gì, tâm trạng vốn đã thở phào ngay lập tức lại căng như dây đàn.

Đó là nửa cán chổi tôi chọc vào cổ nữ quỷ tóc dài.

Tôi nhìn lên trên, lúc lướt qua gương mặt của Tiểu Hoàn, thấy một thứ khiến tôi choáng váng.

Bề ngoài của Tiểu Hoàn không có gì bất thường, nhưng ngay trên trán của cô ấy xuất hiện một biểu tượng màu đỏ sẫm.

Tôi nhìn tiếp lên trên.

Nữ quỷ tóc dài đang ở đó.

Nó đứng trên trần nhà, ngay trên đầu chúng tôi.

Nó giống như con dơi treo mình trên trần hang, khi chúng tôi ngửa mặt lên nhìn nó, thì nó cũng “ngửa” đầu lại nhìn chúng tôi.

Tôi cảm thấy niềm hân hoan trong sự tà ác của nó.

Ngay sau đó, một thứ dịch đen đúa, nhớp nháp ụp xuống đầu Tiểu Hoàn, ôm trọn nửa thân trên của cô ấy. Thứ ấy lại vọt lên trên, dính vào trần nhà. Tôi nhìn thấy nữ quỷ ở trong đó và nửa thân trên của Tiểu Hoàn bị treo lơ lửng giãy giụa. Chiếc quần xanh neon và đôi dép lê hồng phấn quẫy đạp trên đầu chúng tôi.

“Tiểu, Tiểu Hoàn!” Mèo Đêm gọi to.

Thứ đó trườn trên trần nhà lao tới thang máy. Tôi phóng như bay đuổi theo nhưng thứ đó còn nhanh hơn. Khi chạy tới nơi thì cửa thang máy đã đóng lại, chỉ còn ít dịch đen chậm rãi luồn theo khe cửa chảy vào bên trong.

“Tiểu Hoàn!” Những người còn lại chạy tới.

“Hu... Hu!” Tiếng khóc yếu ớt từ trong thang máy truyền ra.

“Xà, xà beng! Xà beng đâu rồi?” Tôi nhớ tới mấy món đồ lấy từ phòng trực ban.

“Ở sảnh!” San San kêu lên.

Tôi trực tiếp chạy tới sảnh, tìm thấy xà beng bên cạnh ghế sô pha. Chạy tới thang máy, tôi lách xà beng vào khe cửa, cạy thật mạnh.

"Keng!"

Cửa thang máy mở ra.

Bên trong tối đen như mực, tôi không thấy bất cứ thứ gì, cũng không nghe thấy tiếng của Tiểu Hoàn.

“Đèn pin đâu? Ai đang cầm đèn pin?” Tôi hô lên.

Wiki bước tới, rút ra chiếc điện thoại trong túi áo. Cậu ấy bật chức năng đèn pin, ánh sáng trắng tỏa ra, soi vào bên trong giếng thang máy.

Tiểu Hoàn sai rồi. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Trên vách giếng đầy những dấu tay máu, ở trước mặt chúng tôi, giữa những dấu tay có vài chữ viết.

Người thứ ba

Chữ viết có màu đỏ máu giống các dấu tay kia.

Điều khiến tôi rùng mình là dòng chữ này bị quay ngược trái phải như ảnh ảo trong gương.

Giống như có ai đó ở bên trong bức tường rắn chắc này viết ra.

CHƯƠNG 5

P

hía Bắc Norfolk có một con dốc nhỏ, trồng một hàng cây đa, từ dãy cửa sổ ở cầu thang khu Đông có thể nhìn thấy bóng cây và những sợi rễ khí sinh chao theo chiều gió. Khi hoàng hôn tới, ánh mặt trời sẽ bị bóng cây lớn che khuất, khiến những ai ở tầng hai khó lòng nhìn thấy bầu trời.

Trong ánh hoàng hôn của một ngày hè nọ, một nam sinh từ thư viện trở về phòng ở tầng hai. Cậu ta đi cầu thang khu Đông lên tầng hai, đến nơi vô tình đưa mắt ra ngoài cửa sổ. Cậu ta sững sờ. Từ ngọn cây rủ xuống không phải các chùm rễ khi sinh mà là các xác chết đang lay động theo gió. Chúng lè lưỡi, cầu mắt như sắp bật ra ngoài, dáng vẻ chết không nhắm mắt, nhìn cậu ta trừng trừng. Nam sinh ớn lạnh, dụi mắt nhìn lại thì các thi thể đã biến mất, thay vào đó là những sợi rễ bình thường. Cậu ta nghĩ rằng do học quá mệt, hoặc là ánh sáng đã gây ra ảo giác nên không nghĩ ngợi gì nhiều liền quay về phòng nghỉ ngơi.

Ngày tiếp theo, cậu quay về phòng cũng lúc chiều tà, lại nhìn thấy những thi thể treo trên cây. Gương mặt của bọn họ vẫn đáng sợ như hôm trước, nhãn cầu sắp rơi ra khỏi hốc mắt, làn da xám xịt ngả sang màu nâu trầm của vỏ cây. Cậu ta ngạc nhiên nhận ra số thi thể đã thiếu mất một. Cậu quay đầu đi xong quay lại nhìn thì những cái xác đã biến mất, chỉ còn đám rễ khí sinh dài ngoằng màu nâu. Hoàng hôn ngày thứ ba, cậu ta tiếp tục nhìn thấy những cái xác treo trên cây, nhưng lần này khi cậu quay đi rồi nhìn lại, chúng vẫn ở đó. Số lượng lần này ít hơn ngày thứ hai một cái xác. Tổng cộng có năm thi thể mặt mũi hung tợn nhìn cậu chòng chọc. Cậu ta hoảng hốt chạy ra khỏi tòa nhà, nhưng không còn nhìn thấy những thi thể ở phía con dốc nữa, giống như đám xác đó chỉ có thể được nhìn thấy qua cửa sổ ở cầu thang.

Ngày thứ tư, lúc cậu ta nhìn thấy quang cảnh đáng sợ này, vừa hay bạn cùng phòng cũng ở bên cạnh. Cậu ta chỉ vào bốn cỗ thi thể đang treo lơ lửng ngoài cửa sổ, hớt hải giải thích với bạn mình, nhưng người bạn cùng phòng lại nhún vai nói không thấy gì. Cậu ta kể lại với những người bạn khác, nhưng ai cũng đều cho rằng đó là ảo giác, cũng có vài người nói cậu đã bị trúng tà, tặng cho bùa chú với cây thánh giá. Nhưng những thi thể đó ngày một ít đi, nam sinh vẫn thấy rõ chúng mà gương mặt của chúng cũng ngày càng khủng khiếp, giống như đang nở nụ cười dị hợm. Từ cảm thấy bất an, cậu ta dần quen với chuyện dị thường này, cho rằng bản thân có vấn đề, quyết định hẹn bác sĩ tâm lý để kiểm tra.

Hoàng hôn ngày thứ bảy, nam sinh gặp được vài bạn nữ thân thiết ở cầu thang ký túc xá. Họ vừa đi vừa nói chuyện, lúc đi qua cửa sổ, cậu ta cố tình nhìn ra ngoài, phát hiện chỉ còn một cỗ thi thể treo trên cây. Cậu ta bật cười, thầm nghĩ sau này, có lẽ ngay ngày mai thôi, sẽ không phải nhìn thấy xác chết nữa. Nhưng cũng chính lúc này, các bạn nữ bên cạnh hét lên thảm thiết, gương mặt trắng bệch, run rẩy chỉ tay vào cái xác ngoài cửa sổ, nhìn nam sinh đang mỉm cười với ánh mắt sợ hãi và nghi ngờ.

“Tại, tại sao lúc này rồi mà cậu vẫn cười được?”

Cậu ta bây giờ mới nhận ra, thi thể treo ngoài cửa sổ chính là người bạn cùng phòng.

- “Xác chết treo cổ dưới bóng cây”, câu chuyện thứ tư trong “Bảy chuyện không thể lý giải của Norfolk”.

Tôi nghĩ, chuyện tàn nhẫn nhất trên đời này là để một người trên bờ vực tuyệt vọng nhìn thấy hy vọng, rồi lại cướp đi hy vọng mong manh ấy.

Đây là tình cảnh của chúng tôi hiện tại.

Bus và Callie lần lượt bị giết hại, điều đó rất đáng sợ, nhưng chuyện làm chúng tôi hoàn toàn sụp đổ là danh tính thật sự của anh Lượng và Tiểu Hoàn đã trở thành một trong các nạn nhân.

Anh Lượng và Tiểu Hoàn trong một loạt các sự kiện đã xảy ra, không biết từ khi nào đã trở thành trụ cột của cả nhóm. Anh Lượng là đàn anh nên những sinh viên mới như chúng tôi đương nhiên sẽ tin tưởng anh ta. Còn Tiểu Hoàn am hiểu những chuyện siêu nhiên, mấy lần giúp chúng tôi thoát khỏi hiểm nguy. Nếu ví von chúng tôi như nạn nhân trong con tàu bị đắm, dạt tới hoang đảo thì anh Lượng là thuyền trưởng, còn Tiểu Hoàn là hoa tiêu, chỉ cần họ ở đó thì chúng tôi còn hy vọng.

Nhưng họ đều không còn nữa.

Anh Lượng hóa ra lại là một trong các ác linh, hắn không phải kẻ cầm đầu, mà là tử thần dẫn dụ chúng tôi từng bước đi vào cõi chết. So với nỗi kinh hoàng vì biết sự thật “hắn là ác linh” thì chuyện “bị người mình tin tưởng nhất bán đứng” càng đả kích chúng tôi gấp bội.

Hơn nữa, Tiểu Hoàn lại bị nữ quỷ bắt vào trong thang máy, biến mất ngay trước mắt chúng tôi. Cô ấy là người duy nhất trong nhóm có năng lực đánh bại ác linh.

Đứng trước giếng thang máy, nhìn dòng chữ ngược màu đỏ máu, tôi chợt nghĩ bản thân đã bị tuyên án tử.

Không, bị tuyên án tử vẫn còn tốt chán, ít ra tôi biết mình phải đối mặt với dao chém, dây thừng treo cổ hay phòng hơi ngạt. Còn bây giờ chúng tôi giống như món đồ chơi của ác linh, không rõ vận mệnh sẽ ra sao, cuộc sống còn lại chỉ biết phó mặc cho kẻ ác tùy hứng chơi đùa.

Chỉ còn năm người chúng tôi đứng ở cửa thang máy. Mèo Đêm, San San, Naomi, Wiki và tôi. Khi Callie đã bị nữ quỷ bắt vào trong gương, chúng tôi đã bị dọa luống cuống chân tay, nhưng lúc này chúng tôi chỉ đứng im, sững sờ nhìn vào bên trong giếng thang máy âm u, đen tối, không thốt được lời nào.

Đây chính là tuyệt vọng, tôi nghĩ vậy.

“Canh.”

Cửa thang máy vang lên tiếng kim loại sắc nhọn, rồi từ từ đóng lại. Wiki rụt tay lại, tắt chức năng đèn pin rồi cất điện thoại vào túi.

“Xong, xong rồi...” Mèo Đêm ở sau lưng tôi ấp úng nói. “Tất cả chúng ta sắp chết. Thứ đó sắp tới bắt chúng ta...”

“Mèo Đêm, cậu...”

“Xong rồi! Chúng ta sẽ bị ác quỷ giết chết!” Mèo Đêm đột nhiên kích động hét lớn, ngắt lời rồi. “Ha ha ha, chúng ta sắp chết rồi. Hu hu hu... Callie ơi...”

Mèo Đêm vừa khóc vừa cười, mắt nhìn vẩn vơ, kích động bất thường. Đây cũng là lẽ dĩ nhiên, ngoài tôi ra, cô ấy là người duy nhất nhìn thấy cả Bus, Callie và Tiểu Hoàn bị giết. San San và Naomi đứng sau lưng Mèo Đêm, không có ý định an ủi, có lẽ họ cũng đang ở bờ vực sụp đổ, chỉ cố gắng tự trấn an, kìm nén bản thân đang trên đà mất kiểm soát.

“Diệp...” San San run rẩy nói. “Chúng, chúng ta nên làm gì?”

Bây giờ tôi mới nhận ra trong nhóm người còn lại, chỉ có tôi nhiều kinh nghiệm chiến đấu với ác linh nhất, gặp nhiều chuyện kinh khủng nhất. Dù bản thân không tình nguyện nhưng mọi người đều xem tôi như thủ lĩnh.

“Làm gì? Cậu còn hỏi nên làm gì?” Đương lúc tôi định mở miệng, Mèo Đêm đã mỉa mai. “Chúng ta đều sắp chết! Còn phải nghĩ cần phải làm gì sao? Ha ha! Nói không chừng chúng ta vừa quay đi, thứ đó sẽ chui ra nuốt hết chúng ta!”

“Không đâu,” tôi nắm chặt lấy xà beng trong tay, nhìn từng người xung quanh, nói: “Chúng ta tạm thời an toàn...”

“Sao có thể an toàn được? Con quái vật đó...”

“Trên người chúng ta chưa xuất hiện biểu tượng,” tôi nói với Mèo Đêm.

Mèo Đêm không ngờ tôi lại trả lời như vậy, khó hiểu nhìn tôi.

“Trên mặt tớ không có gì lạ thường đúng không?” Tôi hỏi người khác. Họ đều gật đầu xác nhận. “Tớ cũng đoán vậy, nếu như trên mặt tớ xuất hiện biểu tượng lạ thường nào đó thì các cậu đã sớm nhắc rồi. Vừa nãy Tiểu Hoàn bị nữ quỷ bắt đi, trên trán xuất hiện một biểu tượng.”

Tôi chỉ vào trán mình. “Trước đó, bên cánh tay trái của Callie cũng có biểu tượng tương tự. Mèo Đêm cũng thấy mà? Cậu đã hỏi Callie dán hình xăm từ khi nào.”

Mèo Đêm giật mình nhìn tôi, rồi từ từ gật đầu.

“Khi Bus bị cái bàn nuốt mất, lòng bàn tay cũng có biểu tượng màu đỏ sậm này...” Tôi vẽ lên không khí, nhưng mọi người dường như không hiểu. “... Chúng ta tới sảnh đã rồi nói tiếp.”

Mèo Đêm, San San và Naomi đi theo tôi, Wiki cúi người nhặt lấy cái mũ bị tôi không cẩn thận hất rơi. Tôi đi tới phòng trực ban nhưng thấy Wiki vẫn đứng im tại chỗ, nhìn chiếc mũ màu kaki trên bàn tay, không đi theo chúng tôi.

“Wiki?” Tôi gọi. Tuy đã nói nữ quỷ sẽ tạm thời không xuất hiện nhưng ở lại một mình vẫn có nguy cơ gặp nguy hiểm.

“À, à, tới đây,” Wiki tỉnh lại, rảo bước chạy theo.

Tôi đứng bên cạnh cửa sổ phòng trực, vừa hay có bảng trắng vốn dùng để thông báo, tôi nhặt chiếc bút lông màu xanh, vẽ lại ba biểu tượng lên bảng.

“Khi ác linh xuất hiện, trên cơ thể nạn nhân sẽ xuất hiện biểu tượng giống như vậy,” tôi chỉ vào ba biểu tượng, nói tiếp. “Các cậu có nhận ra chúng không?”

Mèo Đêm bối rối, Naomi ngây ra nhìn tấm bảng, nhưng San San dường như đã phát hiện ra. “Đây là các biểu tượng vẽ trên pháp trận trong căn hầm!”

Tôi gật đầu, vẽ nốt hai biểu tượng còn lại lên bảng.

“Đây là năm biểu tượng trên năm chóp cánh của ngôi sao nằm trong vòng tròn.” Từ khi Callie bị bắt đi, tôi đã cố gắng để nhớ lại các chi tiết bên trong vòng tròn ma pháp ấy, từ vị trí cho tới hình dáng của mỗi biểu tượng. Biểu tượng trong lòng bàn tay Bus ở góc phía trên bên phải, của Callie nằm ở góc phía dưới bên phải, của Tiểu Hoàn nằm ở cánh chính giữa phía dưới của ngôi sao năm cánh ngược. “Trước khi ác linh tấn công, sẽ để lại ấn ký trên mình con mồi. Trên người chúng ta bây giờ không có gì khác thường, nghĩa là con quái vật đó tạm thời chưa sờ tới chúng ta.”

“Tại sao nạn nhân bị đánh dấu những biểu tượng này?” San San hỏi.

“Tớ không biết,” tôi lắc đầu. “Nếu chỉ đoán liều thì giống lời Tiểu Hoàn từng nói, sức mạnh đó cách một khoảng thời gian sẽ lặp lại kết quả bi thảm của trận hỏa hoạn xảy ra trong căn hầm năm 1889. Ngọn lửa trong vụ cháy tới từ địa ngục, chúng tín đồ đứng ở đỉnh ngôi sao năm cánh chết đầu tiên, sau đó mới tới ‘Đại tư tế’ Crowley, cuối cùng là Hiệp sĩ Eastbeth và cô gái bị thứ bất minh nhập vào. Không chừng sau khi năm người trong chúng ta hy sinh hết thì sẽ xảy ra chuyện gì đó...”

Khi tôi nói xong câu này, sắc mặt của mọi người đều trầm xuống. Nếu như tôi đoán không sai, hai biểu tượng còn lại sẽ xuất hiện trên thân thể của hai người trong nhóm, nữ quỷ đó sẽ xuất hiện bất chợt, bắt lấy con mồi đã nhắm tới.

“Diệp này, cậu nghĩ chúng ta nên làm gì bây giờ?” San San hỏi.

Bước tới cửa chính, tôi nhìn bên ngoài ký túc xá. Đèn đường vàng vọt chiếu xuống bãi cỏ, bức tượng điêu khắc có hình thù kỳ lạ vẫn đứng sừng sững. Ngoại trừ quá yên ắng ra thì bên ngoài tòa nhà vẫn như bình thường, như thể những câu chuyện kinh hoàng vừa xảy ra trong tòa nhà đều là hư cấu.

“Chúng ta chạy trốn thôi,” tôi quay lại nhìn mọi người. “Lúc này chúng ta đừng nghĩ tới việc dựa vào sức mình để cứu những người kia nữa... Bus là bạn thân của tớ, nếu như mất một cánh tay mà cứu được cậu ấy thì tớ cũng cam lòng. Nhưng đánh giá khách quan tình thế hiện tại, bản thân chúng ta còn khó tự bảo vệ được, nếu liều mình chiến đấu với ác linh thì chẳng khác nào tất cả cùng đâm đầu vào chỗ chết. Tuy làm vậy thật tàn nhẫn nhưng sinh tồn vốn là chuyện tàn khốc rồi.”

Tôi liếc nhìn Mèo Đêm đang bối rối. Tôi biết cô ấy không muốn bỏ lại Callie nhưng chắc chắn cô ấy cũng đã rõ, nếu không tự lượng sức mình thì cuối cùng sẽ trở thành người hy sinh.

“Chúng ta bỏ phiếu đi,” tôi nhớ tới cách làm của Tiểu Hoàn trước đây. “Ai đồng ý chạy trốn, đi tìm cứu trợ từ bên ngoài thì giơ tay lên.”

Tôi, San San và Naomi không do dự giơ tay, Mèo Đêm cay đắng nhưng cũng từ từ giơ cánh tay phải đang run run lên.

Ngay lúc này, tôi nhận ra Wiki không ở bên cạnh.

Tôi nhìn về bên trái, mọi người cũng nhìn theo, chỉ thấy Wiki đang đứng trước cửa sổ cạnh ghế sô pha, cầm cuốn album năm 2000 đã tố cáo anh Lượng, cúi đầu xem xét.

“Wiki?” Tôi gọi. Nhưng cậu ấy vẫn không đáp lại, giống như một hồn ma.

“Wiki!” Tôi vừa gọi vừa đi tới.

Lúc tôi tới gần, cậu ấy chầm chậm ngước lên, nhìn nét mặt của cậu ấy, tôi bất giác dừng bước.

Wiki dùng ánh mắt chưa từng có chăm chăm nhìn tôi.

Tuy Wiki là người khép kín, ít khi thể hiện cảm xúc ra mặt, nhưng đứng trước cậu ấy bây giờ, tôi chỉ cảm thấy lạnh lẽo. Ánh mắt như tỏa ý thù địch, chòng chọc nhìn vào người tôi, sau đó lại nhìn đám Mèo Đêm đứng ở phía sau.

“Wiki, sao vậy?” Tôi cố hỏi một cách tự nhiên. Rõ ràng cảm thấy Wiki có gì đó bất thường nhưng tôi lại không dám bóc trần sự thật.

“Không sao,” cậu ấy vừa nói vừa gấp cuốn album lại, vứt lên chiếc bàn bên cạnh.

“Chúng ta mau chuẩn bị rời đi, ra bên ngoài tìm sự giúp đỡ,” tôi chỉ về phía sau.

Tiếp đó, Wiki làm động tác khiến tôi bất ngờ.

Cậu ấy ngồi trên ghế sô pha, hai tay đan vào nhau, đặt trên đùi. Wiki vẫn nhìn chúng tôi, đánh giá từng người một.

"Wiki?"

“Tớ chọn ở lại,” cậu ấy nói.

“Cậu nói lung tung gì thế?” Tôi gấp gáp. “Lúc này ở lại thì có ích gì? Hơn nữa khi nãy cậu cũng muốn rời đi mà? Tại sao giờ lại đổi ý?”

“Khi nãy là khi nãy, bây giờ là bây giờ,” Wiki nói bằng giọng lạnh lùng.

Đám San San dường như đã nhận ra sự khác thường của Wiki, họ không dám lại gần, chỉ đứng gần ở cửa quan sát cuộc đối thoại của chúng tôi.

“Cậu ở lại sẽ thành mồi cho con quái vật đấy!”

“Cậu không phải quan tâm tới tớ!” Wiki đột nhiên hét lên át lời tôi nói, không giống với sự kích động của Mèo Đêm lúc trước, cậu ta lộ rõ vẻ uy nghiêm lạnh lùng. “Dù sao thì tớ cũng sẽ không đi đâu hết.”

Nhìn Wiki như vậy, tôi cũng không dám ép nữa. Tôi không nghĩ cậu ấy suy sụp nhưng cũng không thể nào hiểu nổi thái độ và vẻ mặt của Wiki.

“Được rồi, chúng tớ sẽ ra ngoài tìm cứu viện, sau đó quay về cứu cậu...” Tôi từ từ lùi lại, nói.

“Các cậu... chạy không thoát đâu.” Wiki nói.

Lúc cậu ấy nói câu này, giọng điệu đã bình thường trở lại, nhưng nét mặt thoáng cứng đờ, làm tôi không thể hiểu cậu ấy đang nghĩ gì. Đây là lời nguyền sao? Hay là lời khuyến cáo? Bỗng chốc, tôi cảm thấy người trước mặt không phải Wiki mà là một người lạ đang đội lốt cậu ấy.

Ý nghĩ này khiến tôi rùng mình.

Tôi lùi tới trước cửa, nhóm San San nhìn tôi lo lắng.

“Có đèn pin không?” Tôi hờ hững hỏi. Sinh tồn là chuyện rất tàn khốc, Wiki không đồng lòng với chúng tôi, vậy chỉ còn cách bỏ lại cậu ấy. Vướng mắc về hành vi quái lạ của cậu ấy sẽ làm nhóm San San càng lo lắng hơn, để tự cứu mình, tôi không thể để tâm nhiều như vậy.

“Đèn pin à... Lúc nãy khi tìm vũ khí phòng thân, tớ nhớ đã nhìn thấy nó trong phòng trực ban,” San San nói.

Chúng tôi lại vào phòng trực ban, theo lời miêu tả của San San, tìm thấy chiếc đèn pin dài 20cm, có ni lông cuốn quanh đầu và chuôi, đang nằm trên giá gỗ. Vỏ ngoài làm từ nhựa nên không thể dùng làm vũ khí. Tôi bật nguồn lên, tuy bóng đèn vẫn sáng, nhưng tôi vẫn chưa yên tâm. Mở ngăn kéo bên cạnh, tôi nhìn thấy vài vỉ pin chưa bóc ra, sau khi kiểm tra xem kích thước thích hợp với đèn pin không rồi mới nhét vào trong túi quần.

Tôi sợ buổi đêm đi được nửa đường thì hết pin, mà chẳng may không có đèn đường nữa thì chúng tôi sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Tôi đưa đèn pin cho San San, để cô ấy phụ trách chiếu sáng, tôi thì cầm xà beng làm vũ khí. Nếu một người cùng cầm vũ khí và đèn pin, xui rủi gặp phải sự cố thì những người còn lại sẽ không kịp chạy thoát. Naomi nhát gan, từ khi Tiểu Hoàn bị tấn công thì cô ấy thần hồn nát thần tính, co cụm lại một chỗ, lẳng lặng đi theo sau chúng tôi. Tôi không thể mong chờ cô ấy đi đầu hàng ngũ được. Mèo Đêm sau khi bị đả kích quá lớn thì không thể đảm nhiệm trọng trách. Không còn lựa chọn nào khác, tôi đành nhờ San San làm trợ lý.

Công việc này đáng lẽ do con trai đảm nhận.

Qua cửa kính phòng trực ban, tôi nhìn thấy Wiki đang ngồi trên ghế sô pha, chăm chú nhìn chúng tôi. Tôi quay đi, không muốn chạm mắt với cậu ta. Cảm giác ấy rất khó chịu.

Chúng tôi rời chỗ này, đi bộ ra cửa ký túc xá. San San và tôi đi trước, Mèo Đêm và Naomi ở phía sau. Lúc bước ra cửa, tôi quay đầu lặng lẽ nhìn Wiki, cậu ta vẫn ngồi im trên ghế, cúi xuống nhìn mặt bàn bày đầy đồ ăn và những lá bài xì tố, tay như đang giỡn với mấy đồng tiền xu.

Tôi không muốn nhìn thêm nữa.

Bốn người chúng tôi đi trên con đường nhỏ cạnh bãi cỏ, hướng ra đường cái. Norfolk nằm ở thung lũng phía Tây của trường, nếu chúng tôi muốn tìm người giúp đỡ thì chỉ còn cách đi theo con đường cái tới trụ sở chính. Lúc rời khỏi sảnh, tôi nhìn đồng hồ, đang là một giờ mười lăm phút đêm. Tôi không rõ bảo vệ có đi tuần tới Norfolk lúc này không. Nhưng thay vì đứng chờ bên đường thì chi bằng tự đi tìm cứu trợ. Trong buổi trại chào đón tân sinh viên, tôi có đi qua đoạn đường này, đi bộ từ ký túc xá tới trụ sở chính mất khoảng mười lăm phút. Hai bên đường có vỉa hè cho người đi bộ, tuy hơi dốc nhưng vẫn dễ đi. Tuy nhiên, lúc đó là ban ngày, không có ác linh đuổi theo, còn bây giờ thì tôi đang lo lắng không biết giữa đường có gặp rắc rối gì không.

Ánh sáng đèn đường yếu ớt, nhưng tôi không kêu San San bật đèn pin. Vừa nãy ở trong sảnh sáng sủa nên tôi thấy con dốc này tối tăm, nhưng khi đôi mắt thích ứng được với bóng tối thì bốn bề lại sáng hơn tôi nghĩ nhiều. Tôi đoán chủ yếu nhờ ánh trăng tròn sáng vằng vặc treo trên bầu trời nên tầm nhìn trở nên rất rõ ràng.

Chúng tôi đi qua bến xe buýt, bước trên con dốc dài đằng đẵng. Một bên là tường đá, bên còn lại là hàng rào dây thép gai, trồng hàng cây cao tít mãi. Bước chân của chúng tôi không nhanh cũng không chậm, mọi người không chạy bán mạng để tới được trụ sở, chúng tôi đều rõ bây giờ cần hành động cẩn trọng. Nữ quỷ chưa chắc chỉ tác quái trong ký túc xá, không chừng xung quanh Norfolk đều là phạm vi hoạt động của nó. Chẳng may nó đột nhiên chui ra từ sườn núi thì tôi phải tận dụng ngay cái xà beng chiếu đấu, để ba cô gái còn lại có thể thoát thân đi tìm người cứu.

Tuy tôi đề xuất đi ra ngoài tìm cứu trợ nhưng trong lòng đã xác định sẵn số phận của bản thân.

Nếu bị con quái vật bắt giữ, có thể sẽ bỏ mạng ngay lập tức, nhưng cũng có thể chỉ bị giam cầm. Tình thế hiểm ác nhất chúng tôi đối mặt không phải là “bị ác linh giết chết”, mà là “vào lúc không ai hay, tất cả đều bị giết chết”. Chỉ cần một người có thể chạy thoát thông báo cho những người khác, thì những người bị bắt vẫn còn một tia hy vọng. Tôi nhớ tới loạt phim cũ “Alien”[38], người mẹ có cô con gái bị bắt vẫn luôn giữ thái độ kiên trì không bỏ cuộc, cuối cùng đã giải cứu được cô bé khỏi hang ổ của người ngoài hành tinh. Tự thuyết phục bản thân bằng một bộ phim Hollywood, tôi thấy mình thật ngu ngốc, nhưng bản thân cũng không tìm được cái cớ nào khác hay hơn để tự khích lệ.

Sau đó, tôi nhớ tới nội dung tập ba của phim “Alien”.

Để ngăn chặn tập đoàn ác độc lợi dụng người ngoài hành tinh, cuối cùng nhân vật chính đã đồng quy vu tận với đám người ngoài hành tinh.

Tôi không muốn lâm vào bước đường ấy.

Nhưng tôi cũng biết bản thân không có sự lựa chọn...

Ở góc nhìn khác, nếu như tôi có thể kéo ác linh chết cùng thì cũng đáng.

Bất luận ra sao, chúng tôi phải nói cho người khác biết hoàn cảnh hiện tại, giảm thiểu số người bị hại. Kể cả khi tôi chết thì vẫn phải phơi bày tội ác của nó, không thể để mọi thứ tiếp diễn.

Chúng tôi im lặng đi bộ được gần năm phút. Càng lên dốc, tôi càng thấy lạnh, không ngờ buổi đêm tháng Chín lại lạnh như vậy, mấy ngày trước tôi ở nhà còn nóng tới mức phải bật điều hòa để ngủ. Đây có lẽ là sự khác biệt giữa thành thị và ngoại ô.

“Diệp ơi...” San San bỗng gọi tôi.

“Tớ đây,” tôi nhìn sang cô ấy, bước chân vẫn không dừng lại.

“Cậu có thấy xung quanh quá im ắng không?”

Bốn bề quả là tĩnh lặng ngoài sức tưởng tượng. Trên cả đoạn đường, tôi chỉ nghe thấy tiếng bước chân và tiếng thở của cả nhóm, trong đám cỏ mọc hai vệ đường đều không có tiếng côn trùng kêu, đến cả tiếng gió thổi qua kẽ lá cũng không có.

“Rào.”

Đương lúc tôi chuẩn bị trả lời, một trận gió lạnh nổi lên. Cây cối và cỏ rậm lay động, tạo ra những âm thanh xào xạc. Gió từ phía trên con dốc thổi xuống, tôi cảm thấy có cả bụi đất tát vào mặt, không kìm được đưa tay lên che mắt.

“Cậu vừa nói thì gió tới rồi,” tôi cười.

San San cũng bật cười. Tôi quay lại nhìn Mèo Đêm và Naomi, hai người họ vẫn căng thẳng tột độ, vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt.

“Yên tâm, xem ra thứ đó không thể lộng hành ngoài ký túc xá,” tôi nói. “Chỉ cần bốn người chúng ta đồng tâm hiệp lực thì sẽ chạy thoát được.”

“Nhưng... Diệp này, Wiki làm sao vậy?” San San hỏi. “Giọng điệu vừa nãy của cậu ấy... thật kỳ lạ.”

“Cậu ấy chỉ đang giận dỗi thôi,” tôi cố gắng phớt lờ chuyện này, tìm đại một cái cớ.

“Một mình cậu ấy ở ký túc xá... Chẳng may gặp phải...” San San muốn nói xong lại thôi.

“Đừng nghĩ nhiều nữa, chúng ta mau tìm cứu viện, như vậy mới có thể sớm quay lại giúp cậu ấy.”

San San gật đầu.

Thực ra tôi đã nghĩ tới một khả năng, nhưng không dám nói ra.

Tôi nghi ngờ Wiki đó không phải là Wiki mà tôi biết nữa.

Trong các câu chuyện liêu trai, việc bị ma ám cũng thường thấy mà? Lỡ như ác linh có sức mạnh này đã khống chế Wiki, thì cậu ta đã không còn là bạn nữa, mà trở thành kẻ thù sẽ làm hại tới tất cả chúng tôi. Anh Lượng là con cờ của ác linh và đã bị Tiểu Hoàn triệt tiêu, nên rất có thể ác linh sẽ tìm một cách khác để đối phó với chúng tôi. Nó có ác ý muốn từ từ giày vò tất cả. Từ anh Lượng, chúng tôi có thể thấy được nó sẽ lợi dụng điểm yếu của con người để dẫn dụ, đẩy chúng tôi vào cái bẫy chết chóc.

Thái độ của Wiki thay đổi, ánh mắt lạnh lẽo như muốn giết người, càng củng cố thêm phán đoán của tôi. Chỉ là chúng tôi biết nhau chưa lâu, tôi cũng không chắc đấy có phải bộ mặt khác của cậu ta không.

“Phụt!” Đột nhiên, trước mặt tôi tối sầm lại.

“Diệp!” San San kêu lên. Đồng thời, tôi nghe thấy hai tiếng hô kinh hãi yếu ớt từ phía sau. Ban đầu tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra ra, khi bình tĩnh lại tôi mới biết được nguyên nhân.

“Đèn đường tắt rồi,” tôi nói.

Đèn đường ở hai bên gần như đã tắt hết, tôi chỉ nhìn thấy phía trên con dốc vẫn còn hai, ba ngọn đèn sáng. Mặt trăng không biết đã bị mây che khuất từ khi nào, chỉ tỏa ra ánh sáng bàng bạc mờ ảo.

“San San, đèn pin!” Tôi giơ cây xà beng trước ngực cảnh giác. “Ối?” San San kinh ngạc kêu lên. “Sao đèn pin không hoạt động?”

Tuy không đủ ánh sáng, chỉ thấy lờ mờ đường nét gương mặt San San, nhưng tôi vẫn nghe thấy tiếng cô ấy nhấn nút bật đèn pin vài lần. Bất kể cô ấy nhấn bao nhiêu lần thì đèn pin cũng không sáng.

“Thử thay pin mới xem,” tôi vừa nói, vừa rút cục pin trong túi ra, đưa cho San San. Kẹp xà beng vào nách, tôi nắm lấy tay trái của San San, đặt cục pin vào lòng bàn tay cô ấy.

“Tách,” tôi nghe thấy tiếng vặn ống đèn pin, rồi tiếng cục pin trượt vào rãnh nhựa.

“Vẫn, vẫn không sáng!” Sau khi vài tiếng nhấn nút vang lên, San San hoang mang nói.

“Hay cậu đặt ngược chiều cục pin rồi?” Tôi hỏi.

“Không đầu! Tớ sờ thấy rất rõ mà...” San San miệng nói vậy nhưng tôi vẫn nghe thấy tiếng cô ấy vặn ống đèn pin ra để kiểm tra.

San San thử đảo chiều cục pin nhưng đèn vẫn không sáng.

“Đừng thử nữa,” tôi nói. “Các cậu trốn sau lưng tớ, đứng chụm lại, đừng tản ra.”

“Ừ,” ba người họ đồng thanh đáp.

Tay phải của tôi nắm lấy xà beng, vì San San đang nắm lấy cánh tay trái. Tôi không cảm thấy Mèo Đêm và Naomi bám vào mình, thầm nghĩ họ đang nắm tay nhau rồi.

Chúng tôi bước đi nhanh hơn, suy cho cùng chúng tôi chỉ thấy được ánh sáng ở phía trên con dốc. Ánh sáng vàng vọt ấy giống như phao cứu sinh giữa biển lớn, chúng tôi lấy nó làm mục tiêu để đi tới.

Tôi đoán ba người kia lúc này cũng nghĩ giống tôi.

Thứ đó đuổi tới rồi.

Trước khi xuất phát, chúng tôi đã kiểm tra đèn pin, tôi còn cố tình cầm cục pin theo để dự phòng, kết quả vẫn thành công cốc.

Đèn đường lúc trước cũng tắt ngúm như vậy.

Trong ký túc xá, di động của chúng tôi và điện thoại của ký túc xá đều không hoạt động một cách bất thường.

Tôi cảm thấy móng vuốt của ác linh đang dần nhào tới.

Trong bóng tối, cảm giác của con người về khoảng cách không còn đáng tin. Rõ ràng ánh đèn ở ngay trước mặt nhưng chúng tôi dù có đi bao lâu cũng không thể lại gần. Con dốc tựa như sa mạc trải dài vô tận và ngọn đèn đường đó chỉ như ảo ảnh. Trên đoạn đường này, tôi nhớ tới lúc bị Bus chơi khăm trong căn hầm, một mình chạy lòng vòng trong đó không có điểm dừng.

Một suy nghĩ đáng sợ lướt qua đầu.

Người bám vào cánh tay phải của tôi có phải San San không?

Tôi dừng lại.

“Sao thế Diệp?”

Giọng nói của San San làm tôi yên tâm.

“Không có gì. Mọi người vẫn ở đó chứ?” Tôi hỏi.

“Tớ đây,” là giọng của Mèo Đêm.

“Ừ...” Naomi vẫn không có gì khác.

“Khụ.”

Tôi dường như nghe thấy tiếng người khác.

“Vừa rồi... Các cậu có nghe thấy tiếng ‘khụ’ không?” Tôi kìm nén nỗi sợ xuống hỏi.

“Đó... Đó không phải do cậu ho à?” San San hỏi, giọng nói hơi run run.

Tôi không trả lời, dường như sự im lặng của tôi đã châm lên ngọn lửa bất an vốn bị kìm nén trong lòng họ.

“Diệp, Diệp này, cậu, có... có phải thứ gì đó đang đuổi, đuổi theo chúng ta...” Mèo Đêm lắp bắp.

“Mau, mọi người chạy nhanh tới ngọn đèn phía trước!” Tôi nắm lấy cổ tay San San sau đó cùng nhau chạy hết tốc lực.

Chạy được hơn chục bước, khung cảnh dần trở nên sáng sủa hơn. Quả thật khó nắm bắt được không gian trong bóng tối, hóa ra chúng tôi đã chạy gần tới đỉnh dốc, đèn đường ở ngay phía trước. Hai ngọn đèn vẫn sáng nhưng ảm đạm hơn bình thường, giống như sắp hỏng, làm tôi tính nhầm khoảng cách.

Dưới ánh đèn, tôi nhìn gương mặt của từng người. San San, Mèo Đêm và Naomi vẫn ở bên, họ thở hổn hển, hoảng hốt nhìn xung quanh.

Sau lưng chúng tôi không có thứ gì đuổi theo.

Tiếng “khụ” vừa nãy là ảo giác sao? Hay là tiếng gió chạm vào cành lá? Hay là do tất cả chúng tôi quá căng thẳng, thần hồn nát thần tính, đã hoảng loạn vô ích.

“Không sao, không sao,” tôi nặn ra nụ cười. “Vừa nãy chắc tớ nghe nhầm... San San?”

Tôi thấy San San sững sờ nhìn về phía trước. Tuy làn da của cô ấy rất trắng, nhưng giờ phút này đến môi cũng trắng bệch, tựa như nhìn thấy thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả nữ quỷ.

Tôi nhìn theo, cảnh tượng suýt nữa làm tôi ngạt thở.

Lúc ở dưới con dốc, tôi nhìn thấy phía trên có ba ngọn đèn, hai cái là đèn bên đường, cái còn lại thì ở ngay phía trước.

Miêu tả thật chính xác thì đó không phải là “một ngọn đèn”, mà là “một cụm đèn”.

Bên cạnh con đường cái không xa phía trước có một bãi cỏ, trên bãi có một bức tượng điêu khắc bằng kim loại hình dáng lạ kỳ, phía sau bãi cỏ là một tòa kiến trúc phức hợp cao chín tầng, ánh sáng rọi qua các ô cửa sổ.

Phía trước chúng tôi là Norfolk.

Mèo Đêm và Naomi dường như cũng để ý tới điều bất thường trước mặt, kinh ngạc nhìn tòa nhà giống như tôi và San San.

Tại sao phía trên con dốc lại là một tòa Norfolk khác?

Cuối con đường cái đáng lẽ phải là cung đường vòng, cứ đi tiếp sẽ tới thư viện nằm trong trụ sở... Nhưng trước mặt chúng tôi lại là tòa nhà có kiến trúc giống y hệt Norfolk.

Tôi vô thức quay đầu, không ngờ hành động này lại làm tôi kinh hãi hơn nữa.

Tuy không hét lên nhưng hành động của tôi đã khiến cả ba cô gái cùng quay lại, hoảng sợ trước cảnh tượng đó giống như tôi.

Đằng sau chúng tôi không phải “đường xuống dốc”, mà là “đường lên dốc”.

Chúng tôi từ dưới thung lũng chạy lên trên, theo lý thì bây giờ sẽ nhìn thấy con đường cái xuống dốc ở phía dưới, nhưng hiện lên trước mắt chúng tôi lúc này là con dốc hướng lên trên.

Đó không phải Norfolk “khác” mà là Norfolk ban dầu.

“Tại, tại sao chúng ta quay lại rồi?” Mèo Đêm thở gấp. “Chúng ta không hề rẽ ngoặt, đi thẳng về phía trước cơ mà?”

“Cậu... Các cậu ở đây đợi tớ,” tôi nói

“Cậu muốn làm gì?” San San hoang mang hỏi.

Tôi đi xuống dốc hai bước rồi dừng lại, sau đó lùi về phía bọn họ, dúi xà beng cho Mèo Đêm.

“Mèo Đêm, cậu có sức lực nên cầm lấy cái này đi. Nếu như thấy thứ gì quái lạ thì hãy dùng nó để hạ gục đối phương.”

“Diệp, cậu...”

“Tớ phải thử xem.”

Dứt lời, tôi chạy tới con dốc. Nghe thấy Naomi gọi tên nhưng tôi không ngoảnh lại. Chạy chưa quá chục bước, tôi đã rời khỏi phạm vi được hai ngọn đèn chiếu sáng. Bốn bề dần tối đen như mực, tôi chỉ nghe thấy tiếng bước chân và hơi thở gấp gáp. Bốn người chúng tôi vừa nãy đi trên vỉa hè dành cho người đi bộ, nhưng lần này tôi chạy giữa đường cái, một mạch chạy lên con dốc.

Tôi vừa chạy, vừa đếm số bước. Khi đếm tới hai trăm bốn mươi lăm bước, sắp không thở nổi tới nơi, bước chân đã dần chậm lại, nhưng vừa nghĩ tới nếu dừng bước có thể sẽ gặp nguy hiểm, tôi đành cắn răng chạy tiếp.

“Bốn trăm ba mươi mốt, bốn trăm ba mươi hai...” Tôi nhìn thấy vài chấm sáng ở phía trên con dốc.

Độ dốc cũng giảm dần, khung cảnh dần sáng lên, lúc đếm tới “sáu trăm tám mươi mốt”, tôi không thể không choáng váng.

“Diệp!”

San San, Mèo Đêm và Naomi ở ngay trước mặt. Họ đứng dưới tấm biển báo của bến xe buýt bên cạnh bãi cỏ, San San nhìn thấy tôi, giơ tay ra hiệu.

Tôi vội quay đầu, nhưng cảnh tượng lại làm tôi sởn hết da gà. Phía sau lưng vẫn là con dốc hướng lên trên.

Tôi vội vã chạy tới bên cạnh nhóm San San, hổn hển hỏi: “Vừa nãy các cậu nhìn thấy tớ chạy từ đâu tới đâu không?”

“Từ trên dốc...” San San bối rối nói. “Diệp, vừa nãy... cậu chạy thẳng lên trên sao?”

Tôi gập người, hai tay chống vào đùi, kiệt sức gật đầu.

“Khi tới chỗ đèn đường, tớ cảm thấy con đường cái như, như dốc lên trên...” Tôi nói.

“Thứ, thứ đó không để cho chúng ta chạy thoát!” Mèo Đêm hét to. Cô ấy lại rơi vào trạng thái dở điên dở tỉnh. “Thứ đó muốn bắt chúng ta! Chúng ta đều phải chết!”

Tôi chợt nhớ tới câu nói của Wiki khi đó.

“Các cậu... không chạy thoát được đâu.”

Tôi chắc chắn vừa nãy đã chạy thẳng lên trên, thậm chí tới chỗ đèn đường, vẫn cảm thấy con đường đang dần dốc lên. Đó không phải ảo ảnh thị giác “nhìn giống lên dốc nhưng thực ra đang xuống dốc”, trong bóng tối, tôi tận dụng cảm giác của cơ thể để cảm nhận phương hướng và độ dốc của con đường, và trên thế giới này không có hiện tượng tự nhiên nào có thể thay đổi được được lực hấp dẫn.

Chỉ trừ sức mạnh siêu nhiên.

Tiểu Hoàn từng nói, vì chúng tôi chơi trò chơi cấm kỵ trong căn hầm, nảy sinh mối liên hệ với ác linh, nên kể cả có chạy trốn thì sức mạnh thần bí ấy vẫn tiếp tục theo đuổi chúng tôi. Cô ấy không ngờ rằng sức mạnh ấy lớn tới mức khiến chúng tôi không thể rời khỏi ký túc xá...

“Diệp này, hay chúng ta tìm con đường khác?”

San San đột nhiên nảy ra ý tưởng.

“Con đường khác?” Tôi hỏi.

San San chỉ về phía ký túc xá: “Sau lưng sườn đồi phía sau ký túc xá có lẽ là đường cao tốc...”

Đúng rồi, Norfolk nằm trong thung lũng, phía Đông Nam là con dốc đi lên trụ sở chính của trường, nhưng phía bắc có một sườn đồi, phía sau nó là đường quốc lộ. Các căn phòng trên tầng cao có cửa sổ hướng về phía Bắc đều sẽ nhìn thấy con đường này. Giữa đường quốc lộ và sườn đồi có thể chỉ cách nhau một hàng rào dây thép gai, tới được đó là có thể gọi được cứu viện. Chúng tôi có xà beng, chỉ cần tốn chút sức lực đào lỗ chui qua hàng rào.

“Sườn đồi đó rất dốc, nhưng trước mắt chúng ta không còn lựa chọn nào khác,” tôi nói. “Xuất phát thôi.”

San San và Naomi gật đầu đồng ý nhưng Mèo Đêm ngẩn ngơ nhìn tôi.

“Đợi đã!” Giọng cô ấy run rẩy. “Đó, đó là sườn đồi, không phải là nơi đã xảy ra chuyện ma ‘Bóng cây’ sao?”

Ba người chúng tôi sững sờ. Mèo Đêm nói đúng, sườn đồi đó là một trong những bối cảnh xảy ra “Bảy câu chuyện không thể lý giải ở Norfolk”. Trên sườn đồi trồng rừng đa, có lẽ đã trên mười, thậm chí trên trăm năm tuổi rồi. Nhân vật chính của câu chuyện qua cửa sổ cầu thang tầng hai nhìn thấy các cỗ thi thể treo lơ lửng trên cây. Số lượng thi thể giảm dần theo từng ngày, cuối cùng, nhân vật chính phát hiện ra bạn cùng phòng của mình đã chết và bị treo lên cây.

“Đó... Đó chỉ là chuyện ma thôi, nếu treo xác người trên cây thì chưa lại gần đã bị phát hiện rồi,” tôi phản bác.

“Nhưng chúng ta bây giờ đều biết, những truyền thuyết đó đều là sự thật!” Mèo Đêm sốt ruột nói. “Nữ quỷ tóc dài phòng 444, bóng ma trong gương gì đó, đều xuất hiện trước mắt chúng ta rồi! Tớ không muốn lại gần nơi có xác chết đó đâu!”

Tôi không tài nào phản bác được Mèo Đêm, lời cô ấy nói đều đúng. Tiểu Hoàn cũng từng nhắc tới, bảy câu chuyện ma xảy ra rất có thể do sức mạnh của ác quỷ Baphomet tác động tới. Hơn nữa, chúng tôi đã trải qua những chuyện ma quỷ, nếu bây giờ “Xác chết treo cổ dưới bóng cây” được tái hiện thì cũng có thể chắc chắn hoàn toàn về giả thuyết này rồi.

“Nhưng chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác,” Tôi bất đắc dĩ nói, “Mèo Đêm này, chúng ta không thể chạy theo đường lớn tới trụ sở, không lẽ cậu cho rằng chúng ta nên quay lại ký túc xá chờ tới khi trời sáng sao? Tòa nhà đó là đại bản doanh của ác linh, một khi chúng ta quay lại thì không khác nào mỡ dâng miệng mèo.”

Tôi nhìn về hướng ký túc xá. Không ít cửa sổ các tầng đang sáng đèn, nhìn sao cũng thấy bình thường, nhưng cẩn thận nghe ngóng sẽ phát hiện ra sự yên tĩnh ấy chỉ thuộc về khu nhà ma. Tất cả các tầng lầu đều không có một chút hơi người.

Tuy Mèo Đêm không tình nguyện nhưng vẫn đồng ý với quyết định của chúng tôi, giữ nguyên đội hình ban đầu, chậm rãi đi về phía sườn đồi phía sau ký túc xá. Chúng tôi đi qua khu Tây, lần lượt đi ngang qua bên ngoài phòng giặt, phòng máy và phòng tự học, tới được ngọn đồi trồng đa. Sườn dốc và tường ngoài của tòa nhà cách nhau khoảng hai mươi mét, dưới chân dốc có mương thoát nước. Giữa con mương và ký túc xá là bãi đất bùn, tương phản hoàn toàn với bãi cỏ xanh mượt ở phía trước tòa nhà, ở đây chỉ có cỏ dại mọc lung tung. Nhưng xem ra người quản lý vẫn với đây quét dọn định kỳ, vì tôi không thấy có rác rưởi.

Từ mương thoát nước đi về phía Bắc, mặt đất dần dốc lên, thêm khoảng mười mét nữa lại càng dốc hơn. Độ dốc e rằng phải trên sáu mươi độ. Trên sườn đồi có vài đường dẫn nước từ trên đỉnh xuống, giữa hai đường dẫn nước có bậc thang, nhưng bậc thang chưa lên tới một phần tư độ cao của ngọn đồi.

Nếu như so với độ cao của tòa ký túc xá thì ngọn đồi này cao tới tầng hai, tầng ba rồi dần dần bằng phẳng, thêm mười mét nữa là đường quốc lộ. Song cây đa trên sườn đồi cao sừng sững, có vài cây cao tới sáu tầng lầu. Vài căn phòng ở khu Đông sát bên sườn đồi này, vào khoảng năm giờ chiều, ánh mặt trời sẽ bị cây cối che mất, tầng hai và ba bị ảnh hưởng thấy rõ.

“Xem ra bó tay rồi...” Chúng tôi đi tới mương thoát nước, nhìn lên sườn dốc. Tuy con dốc không có gì khác thường, hoặc tạm thời không có gì khác thường, nhưng nó không phải con đường chúng tôi có thể dễ dàng chinh phục.

“Quả nhiên không được rồi...” San San thất vọng nói.

“Không đâu, chỉ cần có công cụ là được,” tôi nhìn xung quanh, sau đó nhìn thấy thứ hữu dụng để gần cửa phụ khu Đông. Đó là một cuộn ống nước cao su màu xanh lá. Một đầu nối với miệng vòi nước lắp ở cửa phụ, đầu còn lại có vòi phun nước. Ống nước to, tiết diện bằng đồng tiền xu, giống như con rắn cuộn thành từng lớp nằm trên mặt đất, ước chừng dài khoảng hai mươi mét. Tôi đoán đây là ống nước của người quản lý dùng để dọn dẹp phía sau tòa nhà hoặc để tưới tiêu cho cỏ cây ở đây. Bất luận là dùng để làm gì thì hiện tại nó đúng là vận may của chúng tôi.

Tôi rút ống nước ra, kéo tới trước mặt mọi người. Ống nước này rất nặng, may mà một mình tôi vẫn di chuyển được nó. “Chúng ta dùng cái này để trèo lên,” tôi nói.

“Dùng cái này thay cho dây thừng sao? Nhưng làm thế nào để buộc một đầu của nó lên phía trên sườn đồi?” San San hỏi.

Tôi thắt nút đoạn ống nước có vòi phun, tạo thành một vòng tròn, vòng tay qua khoác ống nước lên vai.

“Tớ trèo lên trước, tìm thân cây nào chắc chắn để buộc vào, sau đó các cậu có thể bám dây trèo lên.”

“Dốc như thế kia, sao cậu có thể trèo lên được?”

“Suy cho cùng vẫn cần người trèo lên trước,” tôi cười gượng.

“Chuyện đó...” San San quay lại nói. “Mèo Đêm, cậu đưa xà beng cho Diệp đi, như thế cậu ấy sẽ dễ dàng hơn...”

Mèo Đêm căng thẳng, hai tay nắm chặt lấy xà beng trước ngực. “Không, không được... Lỡ như Diệp cầm nó leo lên, rồi thứ đó nhảy ra tấn công chúng ta thì lúc đó phải làm sao?”

“Nhưng Diệp không có công cụ hỗ trợ, không cẩn thận trượt xuống sẽ bị thương!” San San nhíu mày.

Naomi lí nhí nói: “Đúng, đúng thế, Diệp cần hơn chúng ta…”

“Không!” Mèo Đêm không để San San và Naomi nói hết, ôm chặt lấy cây xà beng, gào lên. “Diệp cẩn thận hơn là được rồi! Tớ không muốn tay không tấc sắt chiến đấu, chưa thể phản kháng gì đã bị thứ đó bắt đi.”

Tôi lắc đầu. Thực ra Mèo Đêm nói không sai, nếu như tôi cầm đi thứ vũ khí duy nhất này, một mình leo lên sườn đồi, nếu ác linh trong phút chốc ập tới tấn công ba người ở dưới thì họ khó lòng chống cự được. Kể cả tôi có mau chóng chạy xuống thì e rằng cũng không kịp.

Tôi quay sang nhìn sườn đồi rồi nói: “Vậy như thế này đi, không có công cụ cũng không sao, chỉ cần xung quanh sáng hơn là được...”

Một luồng sáng mạnh rọi thẳng vào mặt khiến tôi nheo mắt lại.

“Ấy?”

Ánh sáng rời xuống, tôi nhìn thấy rõ đèn pin trên tay San San đang chiếu sáng.

“Tớ vô tình nhấn nút, không ngờ sáng thật!” San San ngạc nhiên nói.

Tôi nhận lấy đèn pin từ tay San San, thử nhấn mấy lần rồi kiểm tra pin, mọi thứ đều bình thường. Chúng tôi nhìn nhau, vui mừng khi chiếc đèn pin vẫn hoạt động, nhưng tôi đoán trong lòng mỗi người đều có nỗi sợ kìm nén.

Khi nãy đèn pin không sáng, chắc chắn có liên quan tới ác linh.

“San San, cậu dùng đèn pin chiếu sáng giúp tớ,” sự việc không thể chậm trễ. Trời mới biết khi nào sức mạnh thần bí đó lại tác quái, làm cho đèn pin không dùng được nữa. Tôi phải tranh thủ lúc có ánh sáng để hoàn thành nhiệm vụ, buộc chặt ống nước giúp mọi người leo lên.

Dựa vào ánh sáng từ cửa sổ ký túc xá và đèn pin trên tay San San, tôi thấy rõ địa thế nơi này. Tôi khoác ống nước lên, đi về phía đỉnh đồi. Mấy mét ban đầu không có gì khó khăn, nhưng theo độ dốc tăng dần, tôi nhận ra càng đi càng khó.

Tôi tìm các điểm có thể đặt chân trên những chỗ tương đối bằng phẳng trên con dốc, vừa dùng tay mò lần xem phần đất ở vị trí mục tiêu có chắc hay không. Có những chỗ nhô ra nhìn có vẻ ổn nhưng khi tôi nhấn mạnh vào một cái thì phát hiện ra đó chỉ là phần đá rời rạc, không thể đỡ được trọng lượng cơ thể.

Sau hai phút, tôi chỉ leo được ba, bốn mét, nhưng đã tiến gần với mục tiêu đầu tiên.

Trước mắt tôi là một cây đa to lớn.

Chỉ cần chạm vào thân cây, tôi đã biết có thể biến nó thành trạm dừng chân dọc đường, dựa vào nó tiếp tục leo lên. Tuy phía trên đồi dốc hơn phía dưới rất nhiều nhưng vì cây cối rậm rạp nên sẽ có nhiều điểm tựa.

Nhưng cũng vì thế cây cối sẽ che khuất dần ánh sáng. Tôi không thể buông lỏng cảnh giác, chỉ cần không cẩn thận là sẽ ngã gãy chân. Tôi bắt đầu nghĩ đáng lẽ nên tự cầm lấy đèn pin chứ không phải đưa cho San San, nhưng bây giờ cũng chẳng còn cách nào để lấy lại nữa.

Tôi lờ mờ thấy giữa bản thân và cây đa có một chỗ hõm vào, chỉ cần nhảy một cái là có thể nắm được, nhưng lỡ không may phán đoán sai, hoặc là tôi bám không chắc thì rất có thể sẽ trượt chân lăn xuống dưới.

Không nên nghĩ nhiều, làm thôi.

Tôi đạp mạnh, lấy đà leo lên hơn mét nữa, tay phải bám lấy vị trí hõm vào kia, vịn tay vào, đu mạnh người lên trên. Lúc tay trái sờ được rễ cây lan trên mặt đất, tôi biết mình đã thắng cược rồi.

Tay trái ngoắc lấy thân cây, tính toán đường đi tiếp theo. Khoảng cách giữa các thân cây không xa, hơn nữa tôi còn thấy rất nhiều rễ khí sinh rủ xuống. Tuy không chắc mấy cái rễ này đủ dẻo dai không nhưng có thể tận dụng để lấy đà, chỉ cần cẩn thận hơn là được.

“San San!” Tôi ngoái nhìn xuống chân đồi hét lên.

“Sao thế?” Ba người họ đứng cạnh mương, ngước lên nhìn tôi.

“Nâng cao đèn pin một chút, tớ muốn nhìn kỹ khoảng cách giữa các thân cây!”

“Được!”

San San nói xong, ánh sáng dịch lên trên. Cây cối bên trái rậm rạp, xem ra dễ đi hơn lối bên phải.

Tôi kéo kéo sợi rễ khí sinh trước mặt, cảm thấy rất chắc chắn, đúng là cây đa cổ thụ có khác. Dựa vào những sợi rễ này, tôi nhanh nhẹn vượt qua bốn cái cây, sắp leo tới đỉnh đồi. Lên thêm ba mét, đi qua một cái cây nữa là mặt đất sẽ bằng phẳng hơn.

Tôi mừng rỡ, vươn tay ra nắm lấy sợi rễ khí sinh đang đung đưa trước mặt.

Cái nắm tay này làm tôi hoảng hốt.

Tôi không nắm hụt, cũng không lỡ tay kéo đứt sợi rễ, nhưng cảm giác từ các đầu ngón tay không giống như chạm vào sợi gỗ.

Đó là cảm giác chạm vào da thịt.

Tôi đã rời khỏi vị trí ban đầu, tay phải nắm lấy “sợi rễ” làm điểm lấy đà của nửa thân trên. Một khi tôi buông tay là sẽ rơi xuống, cho nên dù cảm thấy không ổn nhưng cũng chỉ có thể nắm chặt lấy. Dưới ánh sáng yếu ớt, lúc tôi nhìn thấy “sợi rễ” đang cầm trong tay là gì, đầu óc và cánh tay bắt đầu không kết nối được với nhau.

Trước mắt tôi là năm ngón chân.

Tay phải của tôi đang nắm chặt lấy một bàn chân.

Trong đầu tôi vang lên tiếng nói, đừng ngẩng đầu lên, nhưng cần cổ như mất kiểm soát, ánh mắt từ từ hướng lên trên.

Tôi nhìn thấy một gương mặt biến dạng.

Chủ nhân của đôi bàn chân bị treo lơ lửng trên cành cây là một người đàn ông. Hoặc tôi nên nói, nhìn giống một người đàn ông. Miệng cái xác hơi hé mở, lưỡi thè ra, bị một sợi dây thừng buộc quanh cổ, hai tay thõng thượt. Nửa dưới gương mặt không có gì kỳ lạ, nhưng mắt trái giống như cái lưỡi, chỉ chực “rời ra”. Nhãn cầu giống như quả bóng bàn, long trong hốc mắt sâu hoắm, chầm chậm chuyển động theo chiều kim đồng hồ, như thể cơ thịt giữa nhãn cầu và hốc mắt có thể đứt rời bất cứ lúc nào, nhãn cầu sẽ rơi bộp xuống đất rồi lăn theo con dốc chui vào trong mương thoát nước.

Thứ tôi đang nắm lấy là chân trái của một cái xác.

Bàn tay tôi không cảm nhận được hơi ấm của người sống, chỉ cần nhìn vào bề ngoài của kẻ này, không ai cho rằng hắn còn sống. Sau khi chắc chắn đó là xác chết, tôi lại bình tĩnh hơn, bởi vì tôi đã nghĩ tới kết quả còn tệ hại hơn thế.

Lúc nắm lấy bàn chân, tôi còn cho rằng đó là ác linh lại xuất hiện.

Xác chết này rất đáng sợ. Quần áo trên người hắn rách nát giống như đã phơi thây ngoài nơi hoang dã mấy tháng liền, gương mặt càng khiến người ta hãi hùng. Nhưng tên này bị treo trên cành cây, hắn ta không giống nữ quỷ tóc dài kia, có thể đột nhiên nhe nanh múa vuốt tấn công.

Tuy nói như vậy, nhưng việc nắm chặt chân của người chết vẫn khiến tôi sởn da gà. Tôi dùng sức kéo, tận dụng trọng lượng của thi thể để lấy đà sải bước lớn, tay trái vươn ra tóm lấy cây tiếp theo. Lúc tóm mạnh để kéo, tôi cảm thấy cái xác và cành cây chúi xuống lắc lư; dù tôi đã buông tay, ôm lấy thân cây khác, tôi vẫn còn cảm giác được cái xác đó lủng lẳng ở phía sau lưng.

Có tiếng ma sát trên chạc cây, giống như tiếng đàn ông kêu van.

Tôi quay đầu nhìn lên để đảm bảo cái xác đó vẫn đang im lặng, nhưng khi nhìn kỹ lại, chứng kiến một cảnh tượng khiến tôi cảm thấy đau khổ.

Trong câu chuyện “Xác người treo cổ dưới bóng cây” có bảy cỗ thi thể. Nhân vật chính vào ngày thứ bảy chỉ còn thấy một cái xác, trước đó số lượng thi thể mất dần theo từng ngày nên mới tính được ban đầu có bảy cái xác. Nhưng số lượng thi thể trước mặt tôi đã vượt qua con số đó.

Trên đỉnh đầu, tôi đếm được hơn mười, không, phải trên trăm cỗ thi thể.

Trên cổ họ đều tròng sợi dây thừng, treo giữa những cành cây, ken nhau dày đặc, giống như đám dơi sống sâu trong hang. Có cái xác bị treo trên ngọn cây cách mặt đất hơn mười mét, cũng có những cái xác giống như người đàn ông ban nãy, treo lơ lửng ở nơi tôi có thể với tay ra là chạm được. Trong số những người chết có cả nam lẫn nữ, có người cao tuổi, cũng có đứa trẻ trông chưa lên mười, thân hình bé nhỏ. Nhưng bất kể là nam hay nữ, già hay trẻ thì đều có một điểm chung.

Họ đều là những cái xác không hoàn chỉnh, chết sình lâu ngày.

Có những cái xác mất đi một cánh tay, có cái mất đi bắp chân, có cái diện mạo mưng mủ, có cái lòi hết nội tạng, ruột trào ra từ phần bụng.

Tôi đang đứng giữa một rừng xác chết, bị hơn trăm cỗ thị thể bao vây.

Dù họ không động đậy nhưng trong lòng tôi vẫn trào lên nỗi sợ hãi không thể diễn tả bằng lời.

Giống như tôi đã trở thành đồng loại với họ, bị treo trên cành cây, cổ tròng một sợi dây thừng.

“Diệp ơi! Cậu ở đâu? Tớ không thấy cậu!” San San dưới chân đồi hét lên.

Trời ơi, đây đúng là âm thanh êm tai nhất trên đời. Tiếng gọi của San San đã giúp tôi tỉnh lại trong cơn mê.

“Tớ, tớ ở đây,” tôi vừa hô lên, vừa nắm chắc ống nước, dùng sức lắc. Đầu còn lại của ống nước vẫn ở dưới chân đồi, làm như vậy tôi có thể báo bình an cho họ.

Ánh sáng đèn pin lắc lư trái phải, San San không rõ tôi đang ở sau cái cây nào. Vì cây cối trên đồi rất rậm rạp, thân cây to lớn đủ để che hết người tôi.

Một nỗi nghi ngờ lướt qua đầu tôi.

Họ có nhìn thấy những thi thể này không?

Khi nãy ở dưới chân đồi tôi không phát hiện ra chuyện gì bất thường, hay có lẽ giống như trong câu chuyện ma đó, phải ở một vị trí đặc biệt mới có thể nhìn thấy thi thể?

Hoặc là sau khi tôi leo lên thì thi thể mới xuất hiện, còn nhóm San San bây giờ vẫn chưa chú ý tới?

Lỡ như Mèo Đêm nhìn thấy những thi thể này...

Chết tiệt, nhất định cô ấy sẽ không muốn leo lên nữa.

“Các cậu đợi một chút, tớ leo tới đỉnh đồi rồi. Bây giờ đang cột ống nước!” Tôi hét lớn.

“Đã rõ!” San San trả lời.

Tôi dỡ ống nước trên vai xuống, quấn hai vòng quanh thân cây đa bên cạnh, sau đó lại thắt nút hai lần. Tôi kéo mạnh vài phát, đảm bảo nút thắt không bị lỏng.

Vốn định gọi từng người một leo lên vì tôi không rõ ống nước hoặc thân cây có chịu được sức nặng của ba người không, nhưng khi nhìn đám xác chết trên đầu, tôi chắc mẩm không nên ở lại chỗ này quá lâu.

“Buộc xong rồi! Các cậu mau leo lên đi!” Tôi nói.

Ống nước bị kéo mạnh. Nút thắt chưa bị lỏng nhưng tôi vẫn một tay ôm lấy thân cây, một tay giữ lấy ống nước để đề phòng sự cố. Nhưng nếu nút thắt lỏng rồi tuột thì tôi cũng chẳng đủ sức để kéo được cả ba cô gái.

Ánh sáng đèn pin lắc lư giữa các thân cây. Lát sau, tôi thấy San San xuất hiện từ phía sau một cái cây, vụng về bám lấy ống nước nhích từng bước một. Cô ấy treo đèn pin trên cổ tay, ánh sáng chỉ rọi trên mặt đất. Như vậy, San San không thể nhìn rõ được phía trước chỉ có thể lần mò theo trực giác. Sau lưng cô ấy không xa có hai bóng người, dựa theo hình dáng thì phía trước là Mèo Đêm, Naomi nhỏ nhắn ở đằng sau.

Tôi kiểm tra thấy đầu ống nước buộc trên thân cây vẫn không bị lỏng, tay trái bắt lấy ống nước, tay phải vươn ra để San San nắm lấy.

“Cảm ơn!” San San nắm tay tôi. Tôi một hơi kéo cô ấy lên. Khi San San đi tới phía sau cây đa, giơ đèn pin lên, soi về hướng Mèo Đêm và Naomi.

“San San, cúi đầu xuống, chiếu đèn xuống đất là được rồi,” tôi nói. San San làm theo chỉ thị của tôi, ánh đèn lại di chuyển, rọi dưới chân hai người kia.

Tôi bám theo ống nước leo xuống hai vị trí lấy đà nữa, chuẩn bị đỡ Mèo Đêm và Naomi leo lên. Động tác của Mèo Đêm gượng gạo hơn so với hai người còn lại vì cô ấy vẫn đang giữ cây xà beng.

“Mèo Đêm! Vươn tay ra, tớ sẽ kéo cậu lên!” Tôi nói.

Mèo Đêm gật đầu, giơ cánh tay đang giữ xà beng, như muốn bảo tôi cầm lấy xà beng. Bề mặt của nó trơn nhẵn, tay tôi lại đầy bùn đất, tình hình như vậy mà giữ được cô ấy mới lạ. Tôi đành đi xuống gần hơn, vươn tay nắm lấy cổ tay Mèo Đêm...

Đột nhiên, ánh sáng của đèn pin di chuyển.

Ánh sáng đang rọi dưới đất bỗng di chuyển lên trên.

Tôi biết có chuyện không ổn.

“San San! Đừng làm bừa!”

"Á á á á á á á á!”

Tiếng kêu thảm thiết vang lên từ phía sau lưng tôi, khi quay lại nhìn, y như dự liệu, San San đang nhìn lên trên, giơ đèn pin chiếu thẳng vào đám thi thể bị treo lơ lửng, hơn chục cái xác hiện ra rõ mồn một, miệng vết cắt ở tứ chi, mạch máu nâu đỏ trên làn da, đến cả chiếc lưỡi thối rữa cũng đều thấy rõ như ban ngày. Lúc nãy trong tối tăm, những cái xác này chỉ khiến tôi thấy sợ hãi nhưng bây giờ mọi thứ trở nên rõ ràng, làm tôi cảm thấy ghê tởm.

"Á!"

Không được rồi.

Lúc tôi quay lại nhìn Mèo Đêm, cô ấy đang ngước lên nhìn, gương mặt tái mét, người ngả về sau, tay trái nắm ống nước rời ra.

Trước khi biết cô ấy sẽ ngã ngửa, cơ thể tôi đã phản ứng lại. Một phản ứng rất ngu xuẩn. Tôi buông ống nước ra, lao về phía trước nắm lấy cổ tay Mèo Đêm. Tôi bắt được cô ấy nhưng cũng rơi vào cảnh ngộ tương tự, đứng trên con dốc nghiêng trên sáu mươi độ, mất trọng tâm rồi ngã xuống.

Trong thế ngàn cân treo sợi tóc, tôi nhìn thấy Naomi vẫn đang nắm chắc ống nước, cô ấy muốn vươn tay đỡ lấy hai chúng tôi.

Không! Làm như vậy sẽ chỉ tổ khiến cả ba cùng lăn xuống dốc.

Tôi hạ quyết tâm, nhắm tới một cây đa bên cạnh, sau khi nắm chặt tay Mèo Đêm, dồn toàn bộ sức lực vào chân phải, đạp vào mặt đất thật mạnh, cả hai lăn về bên trái. Bốp! Cổ tay trái của tôi va vào cành cây đau điếng, nhưng tôi vẫn cố ôm lấy thân cây để không rơi xuống dưới. Mèo Đêm hình như bị đập vào vai nhưng cô ấy vẫn bám được vào cây, sõng soài trên mặt đất.

“San San! Chiếu đèn pin qua đây!” Tôi gào lên. Vừa nhìn lên, tôi thấy San San đang kinh hãi, sững sờ đứng cạnh thân cây buộc ống nước, mắt nhìn chằm chằm những cái xác.

“Đừng nhìn nữa, San San!” Tôi lại hét lên.

San San lúc này mới nghe thấy lời tôi, vội chiếu đèn xuống chỗ tôi và Mèo Đêm. Naomi ở cách đó không xa đang luống cuống muốn giơ tay kéo chúng tôi nhưng tôi lắc đầu.

“Bọn tớ không sao, cậu leo lên trước đi,” tôi nói với Naomi.

Mèo Đêm quỳ trên mặt đất, dù đèn pin không rọi lên trên nữa nhưng cô ấy vẫn ngây người ngước nhìn.

“Chết, chết, chết, chết...” Cô ấy không còn nói được một câu ra hồn nữa.

“Mèo Đêm! Tỉnh lại cho tớ!” Tôi nén đau, nắm chặt lấy vai của Mèo Đêm. “Phía trước là đường quốc lộ rồi, chỉ cần rời khỏi phạm vi ký túc xá thì ác linh đó không thể làm gì chúng ta nữa!”

“Nhưng, nhưng, nhưng, nhưng, nhưng...”

“Đừng nhìn những thứ đó nữa! Đều là ảo giác thôi! Nó muốn chúng ta sợ hãi! Chúng ta càng không thể khuất phục!” Thực ra tôi cũng không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng trong thời khắc quan trọng, chỉ biết nói dối để thuyết phục Mèo Đêm. “Callie từng nói hồi cấp ba cậu đã cứu cô ấy. Một Mèo Đêm mạnh mẽ đạp bay tên biến thái, bảo vệ cô gái yếu đuối, tuyệt đối không thể thua trong lúc này!”

Lúc tới nhắc tới tên Callie, Mèo Đêm như sự tỉnh lại.

"Ca, Callie..."

“Đúng rồi, phải cứu Callie. Chúng ta phải nhanh chóng tìm được người giúp! Cậu còn ở đó run rẩy sao?”

"Callie... Callie!"

Mèo Đêm bừng tỉnh, nắm lấy cánh tay tôi, trầy trật đứng lên. Cô ấy không nói gì nữa, nhảy lên phía trước, nắm lấy ống nước.

Naomi đã đứng ở chỗ tương đối bằng phẳng dưới một tán cây, tay đang ôm lấy một cái cây khác, San San vẫn đứng nguyên tại chỗ, soi đèn cho tôi và Mèo Đêm. Sắc mặt cô ấy rất tệ, tôi không biết do những cái xác hay do cô ấy chứng kiến tôi và Mèo Đêm suýt chút nữa rơi xuống.

Tôi nghĩ, San San khi nãy đã nhìn thấy có thứ gì đó lay động trong không trung nên tò mò rọi đèn pin kiểm tra. Đáng lẽ tôi nên nói trước để cô ấy chuẩn bị sẵn tinh thần. Nếu như tôi không chết do bị ác linh giết mà do lăn xuống chân đồi, đập đầu vào mương thoát nước rồi chết thì còn ngớ ngẩn hơn.

Tôi theo sau Mèo Đêm, nắm lấy ống nước leo từng bước tới chỗ bên cạnh San San và Naomi. Họ nhìn thấy chúng tôi bình an vô sự nên cũng phấn chấn hơn, nhưng sắc mặt của hai người đều rất khó coi, dù sao chúng tôi cũng đang đứng dưới hơn trăm cái xác chết.

“Đi nào, chúng ta mau rời khỏi nơi quỷ quái này thôi,” tôi nói.

Con dốc phía sau cái cây này chỉ nghiêng khoảng hai mươi, ba mươi độ, chỉ cần cẩn thận thì sẽ không bị trượt xuống. San San cầm đèn pin chiếu sáng, cây cối xung quanh thưa thớt dần, chỉ còn cỏ dại mọc cao tới đầu gối.

Gạt đám cỏ sang một bên, chúng tôi nhìn thấy một hàng cây phía trước.

Hả? Sao lại trồng cây ở đây?

Quan sát xung quanh, tôi bị sốc.

Ba người họ cũng đã thấy.

Mặt đất dưới chân chúng tôi từ bằng phẳng biến thành con đường dốc.

Vị trí của hàng rào thép gai và con đường quốc lộ biến mất, trước mặt là rừng đa giống hệt phía sau lưng chúng tôi.

Chúng tôi thấy có thứ màu xanh lá quấn vòng quanh một cái thân cây. Đó là ống nước cao su xanh lá của chúng tôi được thắt nút thuyền chài.

San San dường như cũng nghĩ giống tôi, cô ấy chầm chậm quay lại, rọi đèn pin vào cái cây nào đó phía sau lưng. Trên thân cây cũng có dây thắt nút, giống hệt cái cây chúng tôi nhìn thấy bên kia.

Chúng tôi như đang đứng ở rìa của cái gương, nhìn thấy hai thế giới hoàn toàn giống nhau.

“Ơ, a...” Naomi hít một hơi.

“Diệp ơi...” San San nhìn tôi bất lực.

Xong rồi. Tôi không hề nghĩ chỗ này cũng xuất hiện tình trạng như ở đường cái. Trên con dốc, chúng tôi đi qua bóng tối mới phát hiện mình đã về lại vị trí cũ. Nhưng nơi này lại lộ liễu để chúng tôi đứng trên ranh giới của không gian méo mó. Tôi như nghe thấy tiếng cười nhạo của nữ quỷ tóc dài, những cây đa này giống như muốn thông báo cho chúng tôi biết rằng chúng tôi đã không còn đường thoát.

Phía trên những thông báo này là vô số thi thể treo lơ lửng, phải chịu cái chết kinh hoàng, dáng vẻ khốn khổ.

“Diệp, Diệp ơi, chúng, chúng ta nên làm gì bây giờ?” San San nắm chặt lấy cánh tay tôi hỏi. Hai mắt của cô ấy đỏ lên, môi run run, đối mặt với tình thế này, San San không thể giữ nổi bình tĩnh nữa.

“Chúng ta... Chúng ta đi xuống thôi,” tôi nhìn ngọn cây phía trước, trông về những cánh cửa sổ ở tầng cao phía sau đám cây cối.

“Xuống dưới sao?”

“Về ký túc xá,” tôi nói.

“Về ký túc xá!” Mèo Đêm lại kích động hét to. “Rốt cuộc chúng ta vẫn phải trở về nơi quỷ quái đó! Chúng ta mất bao nhiêu công sức mà vẫn phải quay lại... Ha ha ha...”

Tôi thở dài. Cô ấy nói đúng, tất cả công sức đã đổ sông đổ bể.

“Các cậu... chạy không thoát đâu.”

Câu nói của Wiki lại vang lên trong đầu tôi.

Chúng tôi đi về phía sườn đồi lẽ ra không nên tồn tại. Dù cả đám có thể lựa chọn tiến lên hoặc quay lại, nhưng kỳ thực trước sau đều như nhau cả. Nhưng tôi quyết định tiến lên, bởi vẫn còn hy vọng. Nói không chừng, phía trước không phải ký túc xá thật, mà chỉ là ảo ảnh do ác linh tạo ra, chúng tôi bước tới thì ảo ảnh đó sẽ tan vỡ, xuất hiện hàng rào thép gai và xa lộ...

Nhưng khi chạm vào thân cây, đầu ngón tay cảm nhận được sự xù xì, tôi biết rằng khung cảnh này không phải ảo ảnh.

“Chúng ta nắm lấy ống nước rồi từ từ leo xuống thôi,” tôi vừa nói, vừa kiểm tra vị trí gút thắt. “San San, nếu cậu không muốn đi trước thì có thể cầm đèn pin để soi đường cho tớ... San San?"

San San không trả lời, chỉ đứng im nhìn về phía bên phải, giống như phát hiện ra điều gì đó. Cô ấy không rọi đèn pin về phía đó, chỉ nhìn chằm chằm vào góc tối u ám.

"San San?"

Cô ấy từ từ giơ đèn pin. Cánh tay run rẩy, ánh sáng cũng lắc lư theo.

Chúng tôi đã thấy.

Cảnh tượng khiến người ta phải bị thương.

Tôi muốn khóc.

San San rọi đèn pin tới cây đa bên phải. Trên cái cây này cũng treo một thi thể như các cây khác, ở cành cây cách mặt đất chưa tới năm mét là xác của một nam sinh.

Cái xác ấy mập mạp, mặc áo phông xanh lá, giữa ngực có chữ Kanji “丼” rất to.

Là bạn học của tôi, Bus.

Hai mắt cậu ấy trợn tròn, đầu nghiêng về bên trái, gương mặt có những vết thương khiến người khác muốn nôn mửa. Hàm dưới của cậu ấy đã biến mất, phía dưới hàm răng trống hoác, vết thương kéo dài tới xương gò má. Cổ cậu ấy thắt sợi dây gai dầu, chiếc thòng lọng hằn sâu vào da cổ, dường như sức nặng của cậu ấy có thể khiến sợi dây đứt bất kỳ lúc nào.

Phía sau cậu ấy là Tiểu Hoàn và Callie.

Gương mặt Tiểu Hoàn vẫn lành lặn nên không đáng sợ như các thi thể khác nhưng tôi cũng không ôm hy vọng cô ấy còn sống. Bởi chỉ có nửa thân trên của cô ấy treo trên cây, tôi không biết dưới chiếc áo J-League thùng thình kia, cô ấy đã mất đi hai đùi hay chỉ còn phần từ bụng trở lên. Tôi chỉ biết là cô ấy đã chết.

Đầu tóc Callie rối bù, che mất nửa khuôn mặt, vai trái thấp hơn hẳn vai phải, xem ra tay trái đã bị trật khớp. Dáng vẻ của Callie lành lặn nhất trong ba người, nhưng trên áo sơ mi kẻ caro xanh da trời có một vết ố lớn, lan tới cả chiếc váy của cô ấy. Vệt đỏ sẫm ấy từ cổ áo lan xuống, ở trên cần cổ bị sợi dây xoắn quanh, tôi nhìn thấy một vết cắt rất dài, từ dái tai vạch tới xương quai xanh. Callie mất máu trước, rồi bị treo lên cây... Gì mà mau đi tìm cứu viện là có thể quay lại cứu ba người họ, chỉ là lừa mình lừa người.

Bus, Callie và Tiểu Hoàn đều đã chết.

Sau khi ác linh giày vò thì giết mổ họ như vật hiến tế. "Ca, Ca, Callie ơi!"

Tiếng run rẩy của Mèo Đêm vang lên từ bên cạnh. Cô ấy chạy tới chỗ thi thể của Callie, tôi vội vã ôm lấy eo của cô ấy.

“Buông tớ ra! Callie! Callie ơi!” Mèo Đêm gào khóc, không ngừng quẫy đạp, muốn thoát khỏi tôi để chạy tới bên Callie.

“Mèo Đêm! Bình tĩnh đi!”

“Callie ở đó! Cậu ấy đang ở đó!”

“Cô ấy đã chết rồi!” Chúng tôi ngã lăn ra nhưng tôi vẫn không buông tay.

“Không! Cậu ấy chưa chết! Callie chỉ đang hôn mê thôi! Callie ơi!”

“Cậu tỉnh lại đi! Cô ấy chết rồi! Kể cả không mất máu tới chết thì người thường bị treo trên cây như vậy đã sớm tắt thở rồi!”

Mèo Đêm không giãy giụa nữa, quỳ sụp xuống đất, cơ thể run bần bật, khóc nức nở. Cô ấy là sinh viên Y, không thể không biết chuyện này. Tôi tin khi cô ấy nhìn thấy dáng vẻ Callie như vậy cũng đã biết không thể cứu được nữa.

Chỉ là cô ấy không muốn chấp nhận sự thật.

Tôi cũng không muốn.

Tuy Bus rất phiền phức nhưng cậu ấy là bạn tốt của tôi. Khi tôi xảy ra chuyện, cậu ấy là người đầu tiên sẽ tới giúp.

Nhưng lần này tôi đã phản bội cậu ấy.

Tôi đúng là kẻ thối tha.

Tôi, Callie và Tiểu Hoàn quen biết nhau chưa đầy một ngày, nhưng đã cùng nhau vào sinh ra tử. Hai người này giống như bạn thân, như người đồng hành của chúng tôi.

Chúng tôi có thể tin tưởng, giao phó vận mệnh vào những người bạn đồng hành này.

“Lần sau chúng mình cùng đi xem mưa sao băng nhé?” Tôi nhớ tới lời hẹn với Callie. Chủng tôi đã hứa với nhau, khi trở về sẽ cùng Bus và Mèo Đêm đi xem mưa sao băng.

Sống mũi chợt cay cay, tôi không kìm được rơi nước mắt.

Buông Mèo Đêm ra, để cô ấy quỳ trên đất ôm đầu khóc lớn, tôi muốn cô ấy tự bình tĩnh lại, tôi lau nước mắt, đi tới chỗ của San San và Naomi. San San vẫn đứng im ở chỗ cũ, chiếu đèn pin vào ba thi thể kia, vẻ mặt cứng đờ như bức tượng sáp. Tôi lắc nhẹ vai nhưng cô ấy vẫn không phản ứng gì. Naomi ngồi xổm trên mặt đất, bên cạnh một cái cây, hai tay bịt chặt tai, vùi mặt vào đầu gối. Lúc tôi vỗ vai, cô ấy như chú chim nhỏ hoảng loạn, vội quay đầu đi.

Tình hình này đã quá tồi tệ. Tôi không ngờ mọi người đều bị đả kích chí mạng. Dìu Naomi đứng dậy, để cô ấy đợi bên cạnh San San, rồi tôi quay sang Mèo Đêm vẫn khóc lóc thảm thiết, nói: “Chúng ta nên đi thôi.”

"Để tớ yên..." ""

“Callie rất cảm kích, nói cậu ở trường rất được yêu thích nhưng cậu vẫn tình nguyện ở bên cạnh cô ấy,” tôi kể lại.

“Gì? Cậu...”

“Callie trước đó từng nói cho tớ biết chuyện cậu bảo vệ cô ấy trước tên biến thái,” tôi nhìn dáng vẻ thể thảm của Callie, rồi nhìn thẳng vào Mèo Đêm tiếp tục nói. “Nếu bây giờ cậu không biết trân trọng bản thân, muốn ngồi đây với cái xác của Callie, chờ hung thủ tới giết cả mình thì Callie sẽ không thể vui nổi. Nghĩ thử xem, cậu chịu khuất phục như này, tới thế giới bên kia gặp Callie, chắc chắn cô ấy sẽ trách cậu sao không mau chóng tỉnh lại. Cậu đừng để Callie phải thất vọng!”

“Callie...” Nước mắt của Mèo Đêm không ngừng rơi.

Nhìn Mèo Đêm không có ý định đứng dậy, tôi bất lực quay lại chỗ của San San và Naomi. Nếu không thể khiến Mèo Đêm di chuyển, chúng tôi chỉ đành để cô ấy lại. Quyết định này rất tàn nhẫn nhưng tôi biết không thể vì một người mà để hai người còn lại mạo hiểm nấn ná con dốc quỷ quái này.

San San đã tỉnh táo hơn trước, nhưng vẫn phản ứng chậm chạp với câu nói của tôi. Một lời phải nhắc lại hai lần thì cô ấy mới hiểu. Lúc chúng tôi chuẩn bị bám theo ống nước leo xuống, Mèo Đêm lặng lẽ đứng dậy, đi về phía chúng tôi. Nhìn vào đôi mắt của cô ấy, tôi biết Mèo Đêm đã hạ quyết tâm tự cứu lấy mình.

“Tớ xuống trước, các cậu theo sau,” tôi nói rồi lấy đèn pin từ tay San San, nghiêng người, một tay bám lấy ống nước, từng bước đi xuống.

Vì có ống nước giúp sức nên đường đi xuống dễ hơn hẳn. Tôi leo xuống được vài mét, quay lại nhìn ba người kia, họ đều lần lượt theo sau dù đều hoang mang. Tôi vô tình nhìn lên trên, phát hiện thấy bất ổn.

Số lượng thi thể hình như ít đi? Tôi chớp mắt, nhìn lại lần nữa, số thi thể ít hơn một chút so với trước kia. Có lẽ do góc nhìn nên một vài cái xác bị thân cây hoặc lá cây che mất. Tôi đi thêm vài bước, cảm thấy vẫn không ổn, bèn quay đầu nhìn. Lại ít hơn rồi.

Tuy không dùng đèn pin soi nhưng tôi chắc chắn rằng số lượng xác đang ít đi. Không phải do góc nhìn, lần trước tôi quay lại, phía bên phải có một cành cây gãy, trên đó treo xác của một ông già hói đầu bị mất tay trái, nhưng lần này quay lại nhìn, chỉ còn thấy cành cây gãy, thi thể đã biến mất. Sợi dây thừng cũng không còn. Tính qua thì số lượng thi thể đã ít hơn gần nửa. Tôi bỗng nhớ tới tình tiết trong câu chuyện ma kia. Mỗi ngày, số lượng thi thể lại ít đi.

“Nghe tớ nói này...” Tôi cẩn trọng nhắc nhở ba người. “Từ bây giờ cho tới khi rời khỏi sườn đồi, các cậu tuyệt đối không được quay đầu.”

San San kinh ngạc, Mèo Đêm và Naomi ở phía sau cũng quay đầu nhìn.

“Đừng nhìn!” Tôi nói với giọng điệu giận dữ, hét lên với Mèo Đêm. Cô ấy căng thẳng nhìn tôi. Khi nhìn sang đám cây cối, tôi phát hiện số thi thể lại ít đi, chỉ còn khoảng hơn hai mươi, ba mươi cái xác treo trên cây.

Tôi đoán, trong câu chuyện đó, không phải mỗi ngày trôi qua bớt đi một cái xác, mà là mỗi lần nam sinh kia nhìn thì lại ít đi một cỗ thi thể. Quyết định không nhìn thêm nữa, tôi tăng tốc leo xuống. Con dốc này rất nguy hiểm, tôi có cảm giác nếu ở đây càng lâu thì càng nguy hiểm.

Tay chân luống cuống vừa trượt vừa chạy xuống, tôi đã nhanh chóng xuống chân dốc. Không dám ngước lên, tôi cúi thấp đầu nhìn mặt đất, dùng đèn pin soi cho ba cô gái. Lát sau, San San đi tới tầm mắt của tôi, sau đó là Mèo Đêm và Naomi.

“Không được ngước lên, chúng ta cứ như vậy quay về,” Tôi nói.

“Được.”

Tôi định giơ tay nắm lấy San San, thì thấy cô ấy đưa tay về phía sau, định nắm lấy tay Mèo Đêm hoặc Naomi. Nhưng ngay lúc này, tôi nghe thấy câu nói khiến bản thân rùng mình.

“Ơ, các xác chết đâu rồi?”

Đó là giọng nói của Mèo Đêm.

Tôi không nghĩ được nhiều, nhìn về phía Mèo Đêm, thấy cô ấy đang nhìn về phía cây cối rậm rạp.

Không có gì hết, một cái xác cũng không. Đó chỉ là một rừng đa bình thường, có đám rễ khi sinh rủ xuống.

“Tớ, tớ chỉ muốn nhìn Callie lần nữa...” Mèo Đêm hoảng hốt.

Bóc...

Âm thanh quái dị vang lên từ mặt đất.

Tôi rọi đèn pin xuống mặt đất, tìm hiểu nguồn cơn.

Bóc... Bóc...

Từ bốn phương tám hướng cùng vang lên tiếng động này. Bốn người chúng tôi đều hoảng hốt nhìn xuống dưới chân.

Tôi đã thấy.

Một bàn tay chui lên từ mặt đất.

Rồi bàn tay thứ hai, thứ ba, thứ tư.

Vô số bàn tay vọt lên mặt đất.

“Chạy mau!” Tôi thét lên. Ba người kia như trong cơn mê tỉnh lại, chạy về hướng ký túc xá.

Sau khi bàn tay vươn ra, rồi tới cổ tay, cánh tay, đầu, vai, ngực dần hiện lên.

Những cái xác từ dưới lòng đất chui lên.

Chúng kêu những tiếng kêu quái dị, như tiếng hú của dã thú, vừa giống tiếng than vãn của con người. Hai tay của chúng quờ quạng trên mặt đất, nửa thân dưới vẫn bị thứ gì đó trong lòng đất giữ lại, ra sức chống cự leo lên trên. Trên nền đất lầy lội hằn những vệt móng tay do chúng để lại. Có xác bị chặt đứt cả bàn tay, chỉ có thể dùng cánh tay cụt cọ sát mặt đất, tạo ra những tiếng lạo xạo.

Tốc độ vọt lên mặt đất của chúng nhanh hơn so với tốc độ chạy của chúng tôi, tôi vừa nhảy qua mương thoát nước thì phát hiện ra chúng đã xuất hiện trên cả nền đất bùn phía sau tòa nhà.

“Tránh xa chúng ra!” Tôi gào lên.

Một cánh tay đột nhiên chui lên mặt đất trước mặt, tôi vội nhảy sang bên trái, không ngờ lại chạy tới trước cái xác không còn nhãn cầu, bị phạt mất nửa đầu. Tôi nhẫn tâm đạp mạnh vào cái đầu khuyết mất nửa đang muốn vươn tay nắm lấy chân tôi. Tôi đạp trúng phải máu thịt lẫn lộn rồi chạy nhanh về phía trước.

“A!” Tiếng kêu thảm thiết vang lên từ phía sau.

Tôi quay lại nhìn, thấy Mèo Đêm bị mấy bàn tay giữ lấy kéo ngã. San San và Naomi cũng quay sang nhìn, dường như đang cân nhắc xem có nên quay lại cứu cô ấy không.

“Đừng dừng lại! Mau chạy về ký túc xá!” Tôi hét lên với hai người kia, rồi chạy ngược lại. Mèo Đêm ngã xuống bên cạnh cái mương, tôi chạy vọt tới dìu cô ấy dậy, vừa lấy chân đạp mấy cái bàn tay đang đeo bám.

Giống như lúc trong phòng Mèo Đêm nhìn thấy mặt bàn nuốt mất Bus, tôi một tay xốc nách, một tay vòng qua eo cô ấy, luống cuống chạy. San San và Naomi đang ở trước mặt, nhưng một người chạy về bên trái, một người chạy sang bên phải để tránh những cái xác, cố tìm lấy con đường sống. Tại sao họ không mở cánh cửa phụ khu Đông rồi chạy vào trong?

Tôi không có thời gian để suy nghĩ nhiều, bởi đám xác chết ngày càng tăng lên, trên mặt đất có hơn trăm cánh tay và đầu người, giống như tất cả các thi thể treo trên cây bị chôn xuống lòng đất xong lại chui hết lên.

“Mèo Đêm! Chạy mau lên!” Tôi thúc giục.

Không, không được rồi…”

Tôi cúi xuống nhìn, đầu gối toàn bùn đất của cô ấy đang loang vệt máu lớn, dòng máu nhỏ xuống tận bắp chân. Cú ngã vừa nãy có lẽ va vào thành mương, làm cô ấy bị thương nặng.

“Không chạy cũng phải chạy!” Tôi nói năng lộn xộn nhưng thời khắc này cũng không nghĩ ra nổi cách để cổ vũ cô ấy.

Đột nhiên, một sức mạnh níu lấy, khiến chúng tôi không thể chạy tiếp.

Cúi xuống nhìn, tôi thấy một bàn tay nắm lấy bên chân bị thương của Mèo Đêm.

Tôi sắp đạp vào chủ nhân của bàn tay ấy nhưng lại kinh hãi khi nhận ra đó là ai.

Đó là Callie.

Gương mặt cô ấy không cảm xúc, cánh tay bị trật khớp bám lấy Mèo Đêm.

“Ca, Callie...” Mèo Đêm cũng đã thấy. Cô ấy không giãy giụa nữa, thoát khỏi sự níu kéo của tôi, quay người lại, bước về phía Callie.

“Cẩn thận!”

Tôi không kịp ngăn cản, trong khoảng khắc ngắn ngủi, mười cánh tay chui lên từ mặt đất đã bám chặt lấy cô ấy.

Dưới ánh nhìn kinh hãi của tôi, nửa người dưới của Mèo Đêm bị kéo xuống bùn. Tôi vội vàng kéo lấy cánh tay nhưng tốc độ lún xuống của cô ấy quá nhanh.

“Diệp!” Mèo Đêm chỉ có thể thốt lên như vậy thì đầu đã chìm xuống mặt đất. Tôi không kéo được cổ tay cô ấy nữa, đành nắm lấy chiếc xà beng cô ấy đang giữ trong tay. Và lúc này, tôi nhìn thấy biểu tượng cấm kỵ ấy.

Trên mu bàn tay của Mèo Đêm xuất hiện một biểu tượng màu đỏ sậm. Đây chính là biểu tượng thứ tư nằm ở bên trái ngôi sao năm cánh ngược.

Biểu tượng ấy chỉ xuất hiện chưa tới ba giây.

Mèo Đêm trượt tay ra khỏi cây xà beng, bị những cái xác kéo xuống đất, chỉ còn một đầu của cây xà beng được tôi giữ lại.

Những cánh tay sau khi bắt được Mèo Đêm bắt đầu chuyển mục tiêu sang tôi. Tôi dùng mọi buồn đau và giận dữ đạp lên đám xác chết đang tấn công. Tôi biến nỗi oán hận trong lòng thành sức mạnh, dùng xà beng đâm vào chúng, có xác bị tôi đập tới long cả nhãn cầu, cái xác khác thì bị tôi chặt đứt mấy ngón tay, nhưng tôi vẫn không dừng lại.

Tôi muốn xé xác đám này thành từng mảnh vụn.

Dù bị long nhãn cầu, đứt lìa ngón tay thì đám xác chết vẫn lao tới bám vào tôi. Chúng đều là tử thi, không hề biết đau. Sau khi phát cuồng, tôi dần bình tĩnh lại, biết rằng nếu tiếp tục dền dứ thì sẽ cùng chung số phận với Mèo Đêm.

Tôi chạy về ký túc xá, giữa đường xua đuổi được mấy cái bàn tay, thọc xuyên qua hai cái đầu. Khi chạy tới bờ tường của tòa nhà, tôi vặn quả đấm cửa.

Bị kẹt.

Cửa khóa rồi.

Chết tiệt! Vừa nãy chắc chắn San San và Naomi phát hiện ra không thể mở cửa nên mới chạy sang hai bên.

Tôi nhìn hai phía, xác chết trên mặt đất tiếp tục nhiều lên, muốn tránh né chúng để chạy về phía bãi cỏ là không thể.

Tôi chỉ đành dùng cây xà beng, chọc vào khe cửa, dùng sức bẩy.

Bang.

Khóa cửa dễ xử lý hơn tôi nghĩ, cửa mở toang. Tôi đi vào trong, dùng sức đóng lại, sụp xuống tựa lưng vào cánh cửa đề phòng đám xác chết tràn vào bên trong.

Nhưng vừa vào trong, tôi không còn nghe thấy những tiếng gào rú nữa.

Tôi đứng dậy, nhìn ra bên ngoài qua cửa kính. Tôi dụi mắt, nhìn lại lần nữa. Không có, không có gì hết. Bên ngoài chỉ có bãi đất bùn như cũ, cỏ dại mọc tràn lan. Tôi đánh bạo mở cửa, ló đầu nhìn xung quanh. Bên ngoài không có cái xác nào, trên nền đất không một vết tích.

Những cái xác đã biến mất.

Tôi nắm xà beng đi ra ngoài. Vẫn duy trì cảnh giác, đề phòng đám bàn tay chui lên, nhưng tới tận lúc tôi đi tới cạnh mương thoát nước vẫn không có gì kỳ lạ xảy ra.

Vừa nãy đều là ảo giác sao? Nhưng Mèo Đêm đã bị kéo xuống dưới mặt đất ngay trước mắt tôi...

Đương lúc bối rối, tôi nhìn thấy có vết màu đỏ trên thành mương

Tôi lại gần xem. Trong lòng dấy lên nỗi rùng mình. Đó là chỗ Mèo Đêm vấp ngã, đầu gối bị trầy, để lại vết máu. Nhưng hình dạng vệt máu ấy không hề bình thường. Đó là hình ngôi sao năm cánh ngược.

CHƯƠNG 6

C

ó một quy tắc bí ẩn được lưu truyền qua nhiều năm trong ký túc xá. “Sau ba giờ đêm tới khi mặt trời mọc, không được đếm số phòng trong hành lang”. Người nào không tuân thủ quy tắc này sẽ gặp phải chuyện rất đáng sợ.

Nghe nói từng có một nam sinh nghe xong truyền thuyết này đã khịt mũi coi thường, muốn thể hiện trước đám con gái, nên một ngày nọ cậu ta đã mời bạn nữ ở tầng trên trốn trong ký túc xá nam, muốn chứng minh với cô ấy lời đồn chỉ là nhảm nhí. Ba giờ sáng, cậu ta dẫn theo cô gái rời phòng, đi dọc theo hành lang từ khu Đông sang khu Tây. Vừa đi vừa đếm nhỏ số phòng ở hai bên. Bởi vì cậu ta ở phòng 50, cuối hành lang khu Đông, cho nên biết rõ đi tới phòng số 1 ở đầu bên kia sẽ đếm được đủ 50 phòng, nhưng để ra vẻ với cô gái, cậu ta vẫn đếm từng phòng một. “...Ba mươi mốt, ba mươi hai, ba mươi ba...” Cô gái nhát gan, nắm chặt lấy cánh tay cậu ta. Nam sinh sung sướng ra mặt, từ từ đếm số phòng. “... Bốn mươi tám, bốn mươi chín, năm mươi... Năm mươi mốt?” Lúc cậu ta đếm tới cuối hàng lang, lại phát hiện ra mình đang đứng trước cửa phòng số 1, mà miệng thì đếm nhầm thành “năm mươi mốt”. Cậu nghĩ mình không cẩn thận đã đếm sai, đếm lại hai lần cùng một căn phòng, thế là cậu ta cùng cô gái từ phòng khu Tây đếm sang bên khu Đông.

Cửa phòng đều có bảng đánh số, cho nên lần này cậu ta vừa đếm, vừa để ý kỹ con số trên tấm bảng. “... Hai mươi chín, ba mươi, ba mươi mốt...” Lúc cậu ta đếm được hơn ba mươi phòng, đột nhiên nhận ra không biết từ khi nào lại đếm sai rồi. Tay chỉ vào phòng số 32 nhưng miệng nhẩm thành 33. Cô gái thấy không ổn, hoảng hốt đòi quay về phòng, cậu ta đành đồng ý. Hai người đi tới góc hành lang, nhận ra tận cùng của hành lang lại kéo dài mãi. Nam sinh nhìn số phòng bên cạnh, phát hiện trên cửa không còn tấm biển đánh số nữa. Hai người bắt đầu hoảng sợ, quay đầu chạy, nhưng hành lang lại biến thành những vòng lặp vô tận, bất kể họ chạy nhanh tới đâu, rẽ qua bao nhiêu góc cua, phía trước vẫn là hành lang bất tận, các phòng hai bên đều không có biển số giống y hệt nhau.

Hai người chạy điên cuồng trong hành lang tĩnh mịch, hoảng sợ trước khung cảnh lạ lẫm kỳ dị này. Họ bắt đầu gào thét, mong có người tới giúp đỡ, nhưng tiếng hô hoán của hai người chỉ được đáp lại bằng những tiếng vọng trong hành lang, đáp trả họ chỉ có tiếng bước chân bất an của chính bản thân. Cô gái sợ hãi bật khóc, còn cậu ta lại che đậy nỗi sợ hãi bằng sự tức giận, hất tay cô gái ra, đi về phía trước. Cậu ta thử vặn quả đấm cửa các căn phòng không có biển số, nhưng tất cả đều đã khóa. Đi tới đi lui hơn một tiếng đồng hồ, cậu ta dùng sức đạp mạnh vào một cánh cửa, cô gái bất lực ngồi xổm ở một xó tường khóc lóc.

Bang! Cánh cửa trước mặt bị cậu ta búc vào đã mở ra, cả người cậu ngã nhào vào trong căn phòng tối đen. Cô gái quá sợ hãi không đứng dậy nổi, chỉ có thể hét lên tên của nam sinh, nhưng không có tiếng từ trong phòng đáp lại. Cô gái thử leo tới cửa sổ phòng, đột nhiên có hai bàn tay lạnh lẽo ôm cô từ phía sau. Cô gái hoảng hốt không dám động đậy, từ từ quay đầu, nhưng nhận ra người giữ mình lại là một đàn anh khóa trên quen biết. Lúc này cô ấy mới nhận thức được nửa người mình đã nhào ra khỏi cửa sổ hành lang, ở ngay phía dưới là nam sinh bị ngã sõng soài trên bãi cỏ trước tòa nhà trong vũng máu.

Cô gái không biết từ khi nào hai người họ đi lên hàng lang tầng bảy, cũng không biết nam sinh từ lúc nào đã mở cửa sổ rồi nhảy xuống.

Vì họ vốn bắt đầu trò chơi đếm số phòng ở tầng ba.

- “Đếm số phòng”, câu chuyện thứ sáu trong “Bảy câu chuyện không thể lý giải của Norfolk”.

"San San! Naomi!"

Phía sau tòa nhà im lặng đến đáng sợ, tôi nhìn thấy vết máu đáng lo ngại, hét tên gọi San San và Naomi. Chuyện quan trọng nhất bây giờ là phải tìm được hai người đó.

San San chạy sang phía cửa phụ khu Tây, Naomi thì chạy theo hướng ngược lại, chính là đi về phía nhà ăn. Nhà ăn có hai lối vào, một lối ở bên cạnh cầu thang và cửa phụ khu Đông bên trong ký túc xá, lối còn lại ở đầu kia khu Đông, gần với bãi cỏ trước tòa nhà. Tôi chạy theo lối vào từ bên ngoài, nhưng không thấy bóng dáng Naomi đâu. Cánh cửa kính đóng chặt, trong nhà ăn tối thui, tôi định soi đèn pin xem xét bên trong nhưng phát hiện ra đèn pin đã bị rơi mất trong lúc hỗn loạn.

Tôi băng qua bãi cỏ, hét to tên của hai người, chạy tới cuối khu Tây.

Nhưng vẫn không thấy bọn họ.

Có thể hai người ấy đã từ cửa chính chạy vào trong sảnh, nhưng nếu như vậy thì họ phải nghe được tiếng gọi của tôi và trả lời. Tôi không muốn thừa nhận suy luận trong đầu là thật, nhưng đã chạy một vòng bên ngoài tòa nhà mà vẫn tìm không thấy họ, bản thân không thể không nghĩ đến kết quả tàn nhẫn kia.

Giống Mèo Đêm, hai người họ có thể bị đám xác người kia bắt được rồi chôn sống.

Lúc này trong lòng tôi không còn thấy sợ hãi nữa, chỉ còn lo lắng cho an nguy của hai cô gái và nỗi tức giận tột cùng với ác linh.

“Có giỏi thì tới đây! Đồ khốn! Chỉ biết bắt nạt con gái, đồ phế vật!”

Tôi gào to.

Nhưng bốn bề vẫn tĩnh lặng. Ác linh không thèm ngó tới lời khiêu chiến của tôi, không hề xuất hiện.

Đáng ghét.

Đột nhiên tôi nhớ tới một khả năng khác.

“Wiki! Wiki!” Tôi ba chân bốn cẳng chạy tới cửa chính, đi vào trong ký túc xá.

Dù Wiki không muốn rời đi nhưng khi thấy các bạn gái bị tấn công cũng đâu thể ngó lơ?

Đương nhiên, nếu người đó “vẫn là” Wiki.

Tôi bước vào sảnh nhưng bên trong không còn ai.

Khung cảnh không có gì khác biệt so với lúc chúng tôi rời đi, năm biểu tượng do tôi vẽ trên tấm bảng trắng vẫn còn. Phòng trực ban vẫn trong tình trạng sau khi chúng tôi tới tìm kiếm công cụ. Bàn trà bên cạnh ghế sô pha vẫn để đầy đồ ăn và bài xì tố, nhưng Wiki không còn ngồi đó nữa. Gần ghế số pha có một cái ghế gỗ bị đổ, lưng ghế nứt gãy giống như gặp phải những đợt tấn công trùng trùng. Nhìn chiếc ghế này, tôi có dự cảm không lành.

“Wiki! San San! Naomi!” Tôi hét lên. Nhưng tiếng gọi của tôi như hòn đá ném vào hang động không đáy, chẳng có tiếng vọng nào dội lại.

Tôi chạy tới phòng giặt ở khu Tây, đi qua phòng máy và phòng tự học đều ngó vào trong kiểm tra, nhưng không có ai trong các phòng này. Phòng giặt vẫn y nguyên như vậy, các mảnh vỡ của tấm gương nằm trên mặt đất làm tôi nhớ tới lúc Callie bị tấn công. Tôi đẩy cửa bước vào phòng tự học, cách bố trí đã khác đi ít nhiều so với mười một năm trước, hình ảnh của cô bé Dương Lạc Quân vẫn in đậm trong tâm trí tôi, như thể cô bé vẫn đang ngồi ở đây, cố gắng điền câu trả lời vào ô trống trong bài tập về nhà.

Tôi đi qua sảnh, phòng sinh hoạt và văn phòng của hội quản lý sinh viên bên khu Đông. Tới trước thang máy, tôi không dám đi chậm lại, sợ con ác quỷ sẽ bay từ thang máy ra. Trên tường vẫn còn vết lõm xuống do đòn tấn công của anh Lượng. Những điều này làm tôi chắc chắn đây là Norfolk thật sự, chứ không phải ảo ảnh do ác linh tạo ra. Phòng sinh hoạt và văn phòng của hội quản lý cũng không có ai.

Không lẽ họ đều bị ác linh xử lý rồi...

Tôi lắc đầu thật mạnh, gạt đi những suy nghĩ tiêu cực. Chết phải thấy xác, còn bây giờ tôi quyết không chịu thua.

Nhớ tới dáng vẻ thê thảm của Bus, Callie và Tiểu Hoàn trên sườn đồi làm tâm trạng tôi nặng trĩu.

Tôi quay lại sảnh, lúc đang tính toán xem bước tiếp theo nên làm gì thì đột nhiên nảy ra một ý tưởng.

Có khi nào họ đều quay về phòng của mình rồi không?

Đúng thế, khi gặp phải nguy hiểm, trốn vào lãnh địa của mình là bản năng của con người. Trong tòa nhà này, chỉ có phòng ở là “lãnh địa” khiến một người có thể yên tâm, đây là phản ứng bản năng của sinh vật.

Sao cũng được, dù gì tầng một cũng không có ai, không thể gạt bỏ khả năng họ đang ở tầng hai trở lên.

Tôi đi tới cầu thang khu Tây, nhìn lên giếng trời. Cầu thang im lặng đến đáng sợ, nhưng tôi chỉ có thể liều mình tiến bước.

Lúc bước lên bậc thang đầu tiên, tôi nghe thấy một tạp âm nho nhỏ.

Dường như có thứ gì đó di chuyển dưới gầm cầu thang.

Cầu thang hai khu Đông Tây giống nhau, bởi cầu thang tầng một chỉ hướng lên trên nên bên cạnh sẽ có một khoảng không dài năm, sáu mét, chất đầy các thứ linh tinh. Tạp âm ban nãy truyền ra từ đống đồ tạp nham ấy.

Phía sau đống đồ linh tinh trong gầm cầu thang khu Đông là lối vào căn hầm, ngọn nguồn của mọi sự xấu xa. Một ý nghĩ đáng sợ lướt qua tâm trí tôi, có khi nào cầu thang phía Tây cũng tồn tại một lối vào như vậy?

Các chuyện kỳ lạ xảy ra tới bây giờ đều liên quan mật thiết đến “gương”. Chúng tôi thông qua gương để ra vào thế giới khác, trong thế giới đó, chúng tôi không thể nhìn thấy bản thân trong gương, ác linh vẫn lưu lại dòng chữ ngược trong giếng thang máy, việc chúng tôi đứng ở rìa của thế giới gương...

Nói không chừng, căn hầm cũng có hai lối vào, một ở khu Đông, lối còn lại ở khu Tây chăng?

Tôi bất giác nuốt nước bọt.

Nắm chắc cây xà beng, tôi cẩn thận dỡ mấy thứ linh tinh bên cạnh cầu thang sang một bên. Lúc tôi đẩy tấm bảng ghi chép, bức tường đằng sau sắp lộ ra, tim tôi đập mạnh tới mức bản thân cũng nghe thấy.

Trên bức tường này, nếu giống như cầu thang khu Đông, sẽ có một cánh cửa sắt màu xám...

Tôi kéo tấm bảng nhưng chỉ thấy một bức tường bình thường.

Không có cánh cửa sắt nào, chỉ có bức tường rắn chắc.

“Phù” tôi thở phào. Cầu thang khu Tây không có lối vào căn hầm, xem ra tôi nghĩ nhiều rồi.

Tôi định quay đi, thì khóe mắt nhìn thấy một thứ khiến tôi sững lại.

Trong góc tối dưới gầm cầu thang, tôi nhìn thấy một cái khuỷu tay.

Phía sau hai thùng giấy chồng lên nhau, tôi nhìn thấy một cái khuỷu tay lộ ra.

Tồi vội vã giơ xà beng lên, nhớ tới những cánh tay xác chết xuất hiện ở phía sau tòa nhà, nhưng khi nghĩ lại mới nhận ra trước mặt là ai.

"San San?"

Trên khuỷu tay đó lộ ra cổ tay áo màu xám, giống với màu áo của San San mặc.

Lúc tôi gọi tên, cánh tay ấy run lên.

Tôi đánh liều, kéo đống thùng giấy ra. Phía sau là San San đang run rẩy co cụm trong góc.

Sắc mặt cô ấy xám xịt như sắp chết, đôi mắt thất thần, ngồi xổm một góc. Dưới ánh nhìn của tôi, người cô ấy run lên, nhưng không hề động đậy, cũng không đáp lời.

“San San!” Tôi vui mừng, ít ra cô ấy vẫn còn sống.

Nhưng lúc tôi bỏ thùng giấy thứ hai ra, cảnh tượng làm tôi chết đứng.

San San ôm đầu gối ngồi trong góc, hai cổ tay đỏ tươi. Lúc này tôi mới thấy rõ, vết bẩn trên gò má của cô ấy không phải bùn đất mà là máu.

“San San! Cậu bị thương ở đâu?” Tôi gấp gáp hỏi, tiến lên để đỡ cô ấy dậy.

Lúc ngón tay tôi chạm tới người San San, cô ấy rụt ngay lại, nét mặt kinh hãi.

"San San?"

“Tớ, tớ, tớ, tớ không, không, không, không có, có, cố ý...”

Câu nói của cô ấy rất lộn xộn.

“Gì mà không cố ý cơ? San San? Có phải cậu bị thương không?” Tôi nắm lấy cánh tay của cô ấy, cẩn thận kiểm tra, ở vùng bụng áo có vết máu đỏ.

“Tớ, tớ, tớ không, không cố ý, ý, cố ý giết Tiểu, Tiểu, Tiểu Hoàn...”

“Cái gì?”

Tôi ngồi xổm xuống trước mặt San San, nắm lấy cánh tay của cô ấy. Cơ thể San San rất lạnh, nhưng tôi không thấy vết thương nào trên cánh tay, quần áo cũng không bị rách.

“San San, tớ là Diệp đây, cậu đừng sợ,” tôi lại gần nói.

Con ngươi của cô ấy khẽ động đậy, nhìn vào mặt tôi, sau đó thét lên bi ai, nước mắt rơi xuống, khóc không thành tiếng.

“Diệp ơi... Hu hu...” San San lắc đầu thật mạnh, làm tôi không biết cô ấy muốn nói gì.

“Cậu đừng sợ, tớ ở đây.” Tôi để cô ấy vùi vào lồng ngực mình, vỗ nhẹ lưng San San.

“Tớ... Tớ đã giết Tiểu Hoàn...” San San lắp bắp.

“Cậu nói bậy gì vậy? Chúng ta đã nhìn thấy cô ấy...” Tôi vốn định nói nhìn thấy thi thể của cô ấy treo trên cây, nhưng nhất thời không thốt nên lời.

“Không phải... Vừa nãy cô, cô ấy bắt được tớ... Trong lúc cấp, cấp bách, tớ đã ném đá vào cô ấy... Tớ thật, thật sự không muốn giết cô ấy...”

Tôi đã hiểu ra vấn đề. San San cũng giống tôi và Mèo Đêm gặp phải đám xác chết chui từ lòng đất lên, Mèo Đêm gặp phải Callie, còn San San gặp phải Tiểu Hoàn.

“Cậu dùng đá ném Tiểu Hoàn đang chui ra từ lòng đất sao?” Tôi hỏi.

“Đúng... Tớ, tớ không cố ý hại cô ấy... Nhưng, nhưng khi bị đá đập vào đầu thì cô, cô ấy đã chết, chết rồi... Rất, rất, rất nhiều máu...” San San lại òa khóc.

Máu trên người San San có lẽ là máu của Tiểu Hoàn khi phun ra dính vào. Có lẽ đôi tất dài qua gối của cô ấy cũng đầy máu nhưng do màu đen che đi nên mới không nhìn thấy được.

Vì mạng sống, cô ấy phải vượt qua được chướng ngại tâm lý vì đã ra tay với bạn mình gây nên. Chuyện này chắc chắn không dễ dàng với San San. Thực lòng thì bây giờ San San có biến dạng, giống như trong “Resident Evil”, bị nhiễm virus và trở thành xác sống thì tôi cũng không đủ tự tin để giết cô ấy một cách tàn nhẫn.

Tiếng khóc của San San vọng trong cầu thang, giống như trên cầu thang cũng có người đang nức nở, khiến tôi bối rối.

“Chúng ta rời khỏi đây đã.”

Tôi dìu San San đứng dậy nhưng cô ấy vẫn sợ tới mức đông cứng chân tay. Tôi đành vừa dìu vừa ôm để kéo cô ấy khỏi gầm cầu thang tối tăm này. Khi bước tới gần sảnh, cô ấy đã có thể đi lại được nhưng vẫn loạng choạng, tôi ôm lấy eo, đỡ hai bên sườn để cô ấy bám lấy cổ tôi. Cơ thể của San San run lên từng hồi, sức lực bám lấy tôi lúc mạnh lúc yếu, xem ra cô ấy không thể hồi phục trong chốc lát được.

Nhìn thấy vết máu bê bết trên người cô ấy, tôi quyết định dìu cô ấy sang khu Đông.

“Không, đừng, đừng...” Lúc tới gần thang máy, San San rất kháng cự, không muốn lại gần.

“Không sao, đừng sợ,” tôi dịu dàng nói bên tai cô ấy. Tôi không biết giọng nói của mình có đủ để an ủi San San không, bởi chính tôi cũng đang nén sợ, giả vờ tự tin. Xem ra lời nói của tôi đã phát huy công hiệu, tuy San San chưa hết run rẩy nhưng vẫn cùng tôi đi ngang qua thang máy.

Chúng tôi tới nhà vệ sinh, tránh những mảnh gương vỡ dưới chân, đến trước bồn rửa mặt. Tôi vặn vòi, làn nước lạnh xả ra. Nếu có nước nóng thì tốt, nhưng nhà vệ sinh tầng một không lắp đường ống nóng, mà bây giờ muốn dìu San San lên tầng hai thì quả không dễ dàng.

Tôi đưa hai tay của cô ấy vào làn nước để rửa trôi vết máu. Dòng nước nhuốm đỏ xoáy tròn rồi chảy theo lỗ xả, sau một hồi xả nước, hai tay của San San đã không còn vết máu nào nữa.

Tôi nhúng ướt vạt áo phông của mình, cọ vết máu trên mặt cô ấy. Vệt máu trên quần áo hiện tại không xử lý được, nhưng tôi nghĩ chí ít hai tay sạch sẽ cũng làm cô ấy thoải mái hơn.

“Được rồi, sạch rồi,” tôi cười. Trong nhà vệ sinh không còn gương, San San cũng không thể thấy được mình đang trông như thế nào, nhưng tôi nghĩ như vậy sẽ giúp cô ấy bình tĩnh hơn.

Tuy San San vẫn ngây dại, nhưng cô ấy đã gật đầu với tôi.

Tôi cũng rửa mặt để lấy lại tỉnh táo. Chiếc áo phông mặc trên người ướt đẫm nhưng tôi cũng chẳng buồn màng tới.

Tôi dìu San San quay lại sảnh, để cô ấy ngồi trên ghế số pha. Dường như cô ấy đã thấm mệt, cả người nhoài xuống, hai mắt vô hồn nhìn phía trước.

“Cậu đợi tớ ở đây...”

Tôi còn chưa nói xong, cô ấy đã vội vã bật dậy, nắm lấy cổ tay tôi, không ngừng lắc đầu.

“Tớ muốn tới máy bán tự động mua nước,” tôi thử vỗ về cô ấy.

“Đừng, đừng, đừng để tớ lại...”

Tôi gãi đầu. Không còn cách nào khác, tôi đành đỡ San San dậy, cùng đi về phía phòng tự học. Có lẽ cô ấy nói đúng, tuy sảnh gần máy bán hàng tự động, nhưng ở lại một mình trong tòa nhà này quá đáng sợ.

Tới nơi, tôi nhận ra mình không còn tiền lẻ.

Khốn kiếp.

Tôi dùng xà beng lách vào khe hở bên phải cây máy, dùng sức bẩy, máy bán hàng bật mở như cửa tủ lạnh. Đồ ăn thức uống sắp thành từng hàng, tôi lấy một lon coca lạnh bên trái và một lon cacao nóng bên phải. Tôi lắc lon cacao, mở nắp, đưa cho San San.

“Cậu uống đi, sẽ thấy khá hơn đấy,” tôi nói.

San San do dự, chắc bây giờ cô ấy cũng không có tâm trạng ăn uống. Nhưng cô ấy vẫn làm theo lời tôi, nhận lấy lon nước, uống từng hớp lớn. Tôi từng nghe nói sô-cô-la có thể khiến người ta bình tĩnh lại, hơn nữa người cô ấy rất lạnh, uống nước nóng sẽ có ích cho cơ thể.

Tôi khui lon coca, uống một hơi uống hết nửa lon. Ban nãy chạy hai lượt lên dốc rồi lại leo trèo trên sườn đồi, chưa kể những lần chạy cuống cuồng ở trăm năm trước và mười một năm trước đã làm tôi khát khô cổ. Bây giờ uống nước ngọt có ga cũng không có lợi gì cho cơ thể, nhưng có trời mới biết ngày mai tôi còn có cơ hội nếm lại hương vị này không.

Tôi cầm thêm mấy lon nước, đỡ San San quay lại sảnh. Cô ấy ngồi trên ghế sô pha, tay ôm lấy lon nước, làm tôi nhớ tới dáng vẻ lần đầu gặp mặt. Chúng tôi ngồi tựa vai nhau, tôi đã uống hết lon coca đầu tiên, bèn khui tiếp lon thứ hai. Tôi biết mình không thể để lại San San rồi chạy đi tìm Naomi và Wiki, nhưng San San bây giờ cũng không còn sức lực để cùng tôi chạy khắp các tầng nữa. Đối mặt với tình thế này, tôi không còn cách nào.

Không thể chạy trốn mà cũng chẳng biết phản công từ đâu.

Trên mặt bàn vẫn còn đống đồ ăn vặt tôi đã mua. Lúc vươn tay ra lấy miếng sô-cô-la, tôi nhìn thấy một cuốn album ảnh. Cuốn album năm 2000. Thứ giúp tôi lột trần bộ mặt thật của anh Lượng.

Đúng rồi, trước khi chúng tôi rời đi, Wiki đã xem nó. Tôi mở ra, lật tới trang thứ ba, bức ảnh chụp anh Lượng đang cười rạng rỡ ở chính giữa trang. Cuốn album chỉ có hai mươi tám trang, tôi lật tiếp các trang sau, đều là những bức ảnh và các bài viết không có gì đặc biệt, thi thoảng lại thấy anh Lượng trong các bức ảnh chụp tập thể, ngoài ra không còn gì đáng lưu ý.

Wiki xem xong cuốn album này đã trở nên khác lạ. Lẽ nào oán niệm của anh Lượng đã ký thác vào trong cuốn album này, bởi Wiki đã mở ra trang nào đó nên bị sức mạnh bí ẩn kia nhập vào?

Thật không thể hiểu nổi.

Tôi vứt cuốn album lên bàn nhưng vô tình nhìn thấy một thứ khác. Trên chiếc ghế sô pha còn lại có một cuốn sách bìa đen. Tôi nhận ra nó. Đó là cuốn sách bìa cứng được đóng rất tinh xảo, chính là cuốn sách anh Lượng đã cầm khi bắt chuyện với chúng tôi, tuy sau đó anh ta đã để lại giá sách. Khi trở về từ mười một năm trước, tôi tỉnh dậy trên chiếc ghế số pha, đi tới giá sách để lấy cuốn album vạch trần anh Lượng, cuốn sách màu đen này vẫn còn trên giá. Bây giờ, nó lại nằm trên ghế sô pha, chứng tỏ Wiki đã lấy xuống đọc.

Tôi đứng dậy, vươn người qua chiếc bàn, cầm lấy cuốn sách. San San thấy tôi đứng dậy cũng động đậy, nhưng vì tôi không rời đi nên cô ấy cũng không nói gì.

Sau khi cầm được cuốn sách, tôi ngồi xuống. Cuốn sách không quá dày, bìa trước sau và gáy sách đều không in bất kỳ dòng chữ, hình ảnh hay ký hiệu nào. Tôi cũng không rõ chất liệu bìa là giấy hay da động vật, kích thước không chênh lệch nhiều so với các cuốn truyện tranh bìa mềm. Viền sách đã ngả vàng, hình như đã từng bị nhúng vào nước, xem ra cuốn sách cũng khá cũ rồi. Tôi không biết mặt nào mới là bìa nên tùy tiện mở ra.

Trên trang giấy ngả vàng, in bốn dòng chữ ngang lộn ngược.

“Đây chắc là trang đầu...” Tôi thầm nghĩ. Tôi lật từ bên mép phải nhưng chữ bị ngược, cho nên cuốn sách này in theo kiểu hàng ngang từ trái sang phải như sách tiếng Anh, chứ không in hàng dọc, lật từ phải sang trái như sách tiếng Trung. Lật ngược cuốn sách lại, sau khi đọc được bốn dòng chữ ấy viết gì, tôi lập tức giật mình.

Bí ẩn về thuật phù thủy của Hiệp sĩ Mendes Eastbeth

Tác giả. William H. Wesley

Hiệp sĩ Mendes Eastbeth!

Cái tên này như ngọn lửa thiêu đốt đôi mắt tôi.

Đây là gì? Sách viết về sự kiện xảy ra với Eastbeth một trăm năm trước sao?

Tôi không thể chờ đợi lâu hơn, lật nhanh sang trang sau. Một buổi sáng tồi tệ.

Còn chưa tới giờ đi làm, tôi đã phải vội vã đánh thức chủ nhà dậy mở cửa vì bị cấp trên triệu tập tới dinh thự của Hiệp sĩ Eastbeth.

Tôi nín thở, đọc nhanh mấy trang đầu, kinh ngạc không thốt nên lời. Tác giả dùng ngôn ngữ tiểu thuyết để kể lại vụ hỏa hoạn ở dinh thự Eastbeth, việc cảnh sát và lính cứu hỏa đã phát hiện ra những chuyện bất thường gì. Căn hầm quỷ dị đó, những thi thể bí ẩn với tứ chi vặn vẹo, còn có cái xác chết cháy của cô gái vẫn đang nở nụ cười dữ dằn, ngồi trên người Eastbeth.

Những lời miêu tả trong sách hoàn toàn trùng khớp với những gì tôi và Callie nhìn thấy ở một trăm năm trước.

Tôi vội lật lại trang đầu tiên. Tác giả tên là William H. Wesley, ngoài ra không còn thông tin gì khác. Trong trang đầu tiên viết thêm tên tiếng Anh của tác phẩm và tên tác giả, nhưng các trang còn lại chỉ có chữ cái tiếng Trung được sắp hàng ngang. In ấn nhòe nhoẹt như mấy cuốn sách giá rẻ, màu mực cũng đã bạc đi. William H. Wesley là ai? Là thám tử điều tra vụ án nhà Eastbeth chăng? Đây chính là bản dịch báo cáo điều tra?

Lúc nhìn tên sách, tôi nhận ra một điểm.

Tên sách là “Bí ẩn về thuật phù thủy của Mendes Eastbeth”, nêu thẳng cụm từ “thuật phù thủy”. Nói cách khác, ông Wesley này đã đến hiện trường sau khi xảy ra vụ cháy và khẳng định vụ việc liên quan tới “thuật phù thủy” cũng như “ma thuật”.

Có lẽ cuốn sách này đã ghi lại chân tướng?

Tôi định lật trang tiếp theo, nhưng giữa chừng thay đổi ý định, trực tiếp lật tới nửa sau cuốn sách. Tôi không có thời giờ để đọc nghiền ngẫm nữa, bây giờ tôi chỉ muốn biết nghi thức đó là gì, sức mạnh của Baphomet có lưu lại và biến thành oán niệm không, quan trọng nhất là có cách nào để thoát khỏi nó không.

Tôi đọc lướt nhanh, vừa để ý xem có nội dung gì hữu ích. Lúc giở tới nửa sau của cuốn sách, mỗi câu trên trang giấy đều thu hút sự chú ý của tôi.

… Chiếc áo choàng trùm đầu đó thêu ngôi sao năm cánh ngược...

Tôi nuốt khan, đọc tiếp đoạn này.

Tôi khoác lên chiếc áo choàng trùm đầu thêu ngôi sao năm cánh đó, sự việc đã tới nước này, đây là cách duy nhất để trốn thoát khỏi những người đó.

Chúng cầm đèn dầu, bao vây từ bốn phương tám hướng. Nắm lấy thời cơ, tôi lặng lẽ từ phía sau gốc cây trà trộn vào một nhóm trong số đó. Chúng không thể ngờ tới kẻ mà chúng ráo riết truy tìm lại đang đứng trong hàng ngũ của mình.

Tôi có thể trốn thoát được rồi.

Đáng tiếc là lần này lẻn vào không tìm được nhiều manh mối. Ngoại trừ việc xác nhận Eastbeth là một trong những kẻ lãnh đạo bọn chúng, thì không tìm được gì nhiều hơn.

Tôi nhân lúc người phía trước không để ý, quay lại trong dinh thự.

Căn dinh thự ma quỷ này quá rộng. Chủ nhân ắt không phú thì cũng quý, nhưng nghĩ kỹ thì Hiệp sĩ Eastbeth cũng là lãnh đạo, thế nên trong nhóm thành viên cao cấp có thêm các quý tộc khác cũng không lạ.

Chẳng trách Cục trưởng luôn cản trở tôi điều tra. Tôi vốn cho rằng vụ việc liên quan tới Eastbeth nên ông ta không muốn rước lấy phiền phức, nhưng bây giờ tôi lại nghĩ rằng bàn tay đứng sau bức màn có lẽ là kẻ còn quyền lực hơn cả Eastbeth, đối phương đã sớm hăm dọa lão Cục trưởng rồi.

Rẽ qua một góc một góc cua ở hành lang, nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, tôi vội vã trốn vào góc tường quan sát.

Đó là một nhóm người mặc áo choàng khác.

Tôi đang nghĩ xem làm thế nào để trà trộn vào bọn họ thì phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng.

Áo choàng trên người họ có màu tím sẫm.

Chết tiệt! Sao màu sắc lại khác nhau nhỉ?

Mấy tên ở trong sân vừa nãy đều mặc áo choàng màu xám mà?

Có lẽ thành viên trong dinh thự có cấp cao hơn những kẻ trong sân, cho nên trang phục không giống nhau. Tôi đang mặc chiếc áo choàng xám, nếu lại gần, chắc chắn sẽ bị chúng phát hiện. Tôi không biết các ám hiệu giữa chúng, chỉ cần tiếp xúc thôi sẽ bại lộ thân phận.

Tôi vội quay lại, đi ra sân. Tuy trong sân không có đường dẫn ra ngoài trang viên, nhưng ít ra tôi có thể lẩn vào trong đám người đó.

Quá muộn rồi.

Sau ngã rẽ có kẻ mặc áo choàng tím, tay cầm đèn dầu, chầm chậm bước về phía tôi.

Tôi sốt ruột nhìn xung quanh, nhưng không có chỗ nào khả dĩ để trốn. Trên bức tường không có cửa phòng, cũng không có cửa sổ, thậm chí đến thùng to hay tủ hòm đều không có. Lần này chắc chắn không thoát được rồi.

Đã vậy thì tôi đánh cược một lần.

Một bên là nhóm khoảng sáu, bảy người, bên còn lại chỉ có một người. Tôi nghĩ bản thân cũng không cần đắn đo thêm nữa.

Tôi phải đánh ngất tên đó trước khi bắn truy hô, gọi những kẻ khác tới.

Nhưng trong hành lang không có gì che chắn này, tôi phải làm sao để chế ngự được hắn trước khi bị phát giác?

Tôi biết mình không cần nghĩ nữa, nếu nhóm kia đi qua ngã rẽ thì lúc đó tôi cũng không còn cơ thắng.

Tôi kéo mũ trùm đầu xuống thấp che đi khuôn mặt, cúi đầu đi ra sân.

Kẻ đơn độc mặc áo choàng tim ấy đang ở ngay trước mặt.

Lúc tôi bước ra khỏi góc cua, tên đó giật mình. Hắn giờ đèn lên, soi về phía tôi.

Tôi bước nhanh, sau khi chắc chắn khoảng cách giữa chúng tôi chỉ còn năm thước, đột nhiên tăng tốc, nhảy qua chỗ hắn.

Có lẽ hắn không ngờ bị tập kích như vậy. Tôi đè hắn xuống, dùng tay bịt miệng lại.

Nhưng tôi đánh giá thấp đối phương rồi.

Chưa tới hai giây sau, tôi đã bị đè xuống đất, tay phải bị bẻ quặp sau lưng. Tôi còn chưa rõ mô tê, chỉ biết đối phương đã dùng cách nào đó thoát ra được, còn thuận thế áp chế lại tôi.

Xong rồi.

“Cậu vẫn manh động như vậy.”

Câu nói vang lên từ bên cạnh, đồng thời tay phải của tôi cũng được thả ra.

Tôi ngạc nhiên quay đầu, nhìn thấy gương mặt dưới mũ trùm đầu. Đó chính là ông lão bí ẩn mà tôi đã gặp ba lần trước!

“Đừng gây ra tiếng động. Đi theo tôi.”

Ông lão đỡ tôi dậy, bước vội về phía cuối hàng lang. Ông nhấn vài cái vào bức tường. “Cách!” Góc tường bỗng mở ra như một cánh cửa thông thường, để lộ cửa hầm cao tới eo.

“Mau vào đây,” ông lão cúi xuống, chui vào trong, vẫy tay gọi tôi lại gần.

Lúc này tôi chỉ còn cách tin vào ông ấy.

Sau khi chui vào trong, tôi nhận ra đây là mật đạo ẩn. Ông lão đóng cửa, ra hiệu tôi đi theo.

Mật đạo chỉ rộng khoảng một thước, đủ cho một người đi qua, bị ông lão chắn trước mặt nên tôi cũng không nhìn thấy được con đường phía trước, đành lẳng lặng đi theo.

“Ông lão này, tôi…,” tôi nói.

“Suỵt, đừng nói gì. Tường ở đây rất mỏng, người bên ngoài có thể nghe thấy được,” ông lão thì thầm. “Đi tới nơi an toàn đã rồi nói tiếp.”

Tôi chỉ còn cách im lặng. Sau khoảng một phút, chúng tôi đã tới điểm cuối của mật đạo.

“Cậu là Wesley đúng không?” Ông lão thấp giọng hỏi. “Nghe này, chút nữa dù nhìn thấy cái gì cậu không được hoảng sợ, cũng không được lên tiếng. Lỡ may bị phát hiện thì cả hai chúng ta đều khó thoát.”

Tôi gật đầu.

Ông lão kéo sợi dây trên tường, phía cuối mật đạo mở ra. Ông ấy đi qua, tôi vội vàng theo sau.

Bên ngoài mật đạo là một không gian tối tăm, bởi vì ông ấy đã chắn mất ánh sáng từ ngọn đèn cầm tay nên tôi không thấy rõ được khung cảnh phía trước. Sau khi ông lão đóng một đạo lại, nâng ngọn đèn dầu lên, cảnh tượng kinh hoàng vượt quá sức tưởng tượng hiện lên trước mắt tôi.

Rất nhiều thi thể.

Chúng tôi đang ở trong một căn phòng hình tròn bằng đá rất lớn, bên trong sàn lát gạch nhưng không có cột kèo. Trên mặt đất không có bất kỳ thứ gì, nhưng trên trần nhà lại treo vô số thi thể.

Không thi thể nào lành lặn.

Họ bị xích vào rồi treo lên trần nhà, tất cả đều trong trạng thái rất khủng khiếp. Có vài thi thể bị mất chân tay, một vài chỉ còn nửa người trên, nội tạng lòi ra từ vùng bụng lắc lư như sắp rớt xuống. Gương mặt của các xác chết đều vặn vẹo, giống như trước khi chết đã chứng kiến chuyện đáng sợ nhất thế gian.

Tôi suýt chút nữa đã hét lên. Tôi cùng ông lão đi dưới các thi thể treo lơ lửng. Tôi không dám ngước lên, sợ không kiềm chế nổi bản thân, tạo ra tiếng động dẫn dụ đám người kia đến.

Chúng tôi đi tới đầu kia của căn phòng, phía trước có một cánh cửa gỗ. Cánh cửa đã rất cũ, nhìn thô sơ, ông lão sau khi mở cảnh cửa nhường tôi vào trước. Phía sau là cầu thang đi xuống, chúng tôi cùng bước theo lối đó, tới được một căn phòng nhỏ. Căn phòng sơ sài nhưng có đủ vật dụng sinh hoạt cơ bản.

“Ở đây an toàn, chúng ta có thể nói chuyện được rồi,” ông lão cởi áo choàng tím ra, nói.

“Ông lão này, chỗ vừa, vừa nãy là thế nào vậy? Tại sao lại có nhiều... nhiều thi thể tới vậy...” Tôi căng thẳng hỏi.

“Điện vạn quỷ.”

“Điện vạn quỷ?”

“Lứa trẻ bây giờ không đọc ‘Thiên đường đã mất’[39] nữa sao?” Ông lão vừa đáp, vừa lấy bình rượu và hai cái ly từ trên giá xuống.

“Là bài thơ ‘Paradise lost’ của John Milton sao? Ông muốn nhắc tới ‘Pandemoniu’[40], nơi có cung điện của bọn quỷ dữ, thủ đô của địa ngục ư?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

“Vậy là cậu biết rồi,” ông lão cười nói. “Đương nhiên đó không phải Điện vạn quỷ thật, nhưng đám tín đồ dùng cái tên đó... Tuy nhiên có thể một ngày nào đó, chúng sẽ tìm thấy con đường dẫn tới Điện vạn quỷ đích thực…”

“Đợi đã, ông lão, rốt cuộc ông là ai? Ông là thành viên của giáo phái Baphomet sao?”

“Đương nhiên không phải, nếu phải thì tôi còn cứu cậu sao?” Ông lão rót ra hai ly Whisky, đưa một ly cho tôi. “Tôi cũng giống cậu, là thành viên của nhóm điều tra. Chỉ khác là lính mới như cậu mới điều tra được nửa năm, còn tôi đã theo vụ này hai mươi năm nay rồi.”

“Hai mươi năm?” Tôi giật mình.

“Thật đáng chê cười. Thậm chí tôi đã dựng cả căn cứ để ẩn náu trong nơi quỷ quái này, nhưng đều thất bại trong gang tấc, không cách nào túm được tên đầu sỏ,” ông lão uống một ngụm rượu, cười khổ.

“Ông lão, hãy nói cho tôi biết, giáo phái Baphomet này rốt cuộc là gì? Có những thành viên nào? Tại sao Hiệp sĩ Eastbeth là Hắc giáo chủ lại chết trong vụ hỏa hoạn? Những người chết ở hiện trường là ai?”

“Cậu hỏi lắm thế,” ông lão thở dài. “Hiện tại cậu biết được gì rồi?”

“Giáo phải Baphomet là một hội kín, có rất nhiều thành viên, trong đó có cả những người thuộc tầng lớp thượng lưu. Họ say mê thực hiện những nghi thức tôn giáo, không rõ mục đích là gì. Những người mất tích trong thành phố mấy năm nay dường như đều liên quan tới giáo phái này, nhưng không có bằng chứng xác thực nào chứng minh…”

“Thi thể bên trong Điện vạn quỷ chính là chứng cứ cậu cần,” ông lão điềm nhiên trả lời, tôi thì lại trợn mắt há mồm vì câu nói này.

“Đó, đó đều là những người mất tích sao? Nhưng bên ngoài có hơn trăm cái xác, còn danh sách những người mất tích trong tay tôi chỉ có mười lăm người…”

“Cho nên nói, có rất nhiều người đã mất tích nhưng không có ai tới báo án.”

“Đây là nhóm tà giáo chuyên giết người sao?”

“Cậu sai rồi, những người đã chết đó đều tình nguyện. Họ đều là thành viên.”

Lời nói của ông lão lần nữa làm tôi sững sờ.

“Họ... là thành viên?”

“Những lời tôi nói sau đây nghe như chuyện hoang đường, nhưng tôi phải nhấn mạnh rằng tất cả đều là sự thật,” ông lão nghiêm mặt, chậm rãi nói. “Giáo phái Baphomet là tổ chức có hơn trăm năm lịch sử. Mục đích của chúng chỉ có một, đó là giúp Baphomet có được nhục thể giáng thế.”

“Nhục thể giáng thể?”

“Cậu không biết Baphomet là gì sao?”

Tôi lắc đầu.

“Baphomet là một trong những ác quỷ của địa ngục.”

“Ác quỷ?”

“Nghe thật nhảm nhí đúng không? Nhưng trên thế giới này thật sự có địa ngục. Có lẽ tôi nên nói, còn có một thế giới khác mà chúng ta chưa biết. Sống trong thế giới quỷ dị đó chính là những sinh vật bị tổ tiên chúng ta gọi là ác quỷ... Không, có lẽ dùng từ ‘sinh vật’ không thể giải thích được, vì chúng là những tồn tại có ý thức.”

Tôi sững sờ nhìn ông ấy, chắc đầu óc của ông ấy có vấn đề, nhưng dáng vẻ của ông ấy lại rất nghiêm túc, không giống kẻ điên.

“Baphomet từ xưa đã lấy hình tượng đầu dê để hiện thân, là hóa thân của Satan. Từ thế kỷ 13, các tín đồ của Baphomet đã tụ họp lại với nhau, lập nên hội kín, thậm chí thâm nhập vào nhóm quý tộc và các hiệp sĩ. Nhóm Hiệp sĩ dòng Đền chính là nguyên mẫu đầu tiên của giáo phái, nhưng vì bí mật sùng bái Baphomet bị bại lộ, kết quả là Giáo Hoàng đã cứng rắn giải quyết họ, nhưng những kẻ sót lại vẫn nối tiếp sứ mệnh, thành lập giáo phái Baphomet. Nhiều năm qua giáo phái này đều tìm cách giúp ác quỷ giáng thế nên nghiên cứu thư tịch cổ kim, đi khắp nơi trên thế giới, đến tận đầu thế kỷ này mới tìm ra nghi thức bí mật để triệu hồi Baphomet…”

“Đợi đã!” Tôi ngăn bài diễn thuyết hùng hồn của ông ta và hỏi. “Nhóm Hiệp sĩ dòng Đền không phải là một đội quân của Thiên Chúa giáo, trung thành với Giáo Hoàng sao?”

“Đó chỉ là ngụy trang thôi,” ông lão trả lời. “Hiệp sĩ dòng Đền chinh chiến nhiều năm, thế lực rất lớn, sớm đã nắm được rất nhiều tri thức liên quan tới ác quỷ. Cậu phải biết rằng, những tri thức này là cấm kỵ ở thời đại ấy, chỉ quý tộc mới có đặc quyền tiếp cận, nếu như không có danh phận Hiệp sĩ dòng Đền thì những người sùng bái Baphomet sẽ không có cách nào tụ họp và học tập những ma pháp cổ xưa được.”

“Vậy thì giáo phái này bây giờ vẫn còn đang tiến hành nghi thức nào đó, mà những nghi thức này sẽ khiến các thành viên mất mạng?” Tôi chỉ ra ngoài cửa.

“Đúng thế, chính là như vậy. Một trong những nhân tố để triệu hồi quỷ dữ chính là mạng sống của con người, giống như lễ hiến tế hồi xưa sao có thể thiếu được máu tươi. Thành viên đều là những kẻ cuồng tín, họ tin rằng chỉ cần triệu hồi Baphomet thành công thì tính mạng bản thân chẳng đáng kể gì, được tham dự vào nghi thức triệu hồi đã là vinh dự lớn nhất rồi. Thực chất, những người tham gia nghi thức chưa chắc sẽ chết, người còn sống sẽ được đề bạt, trở thành thành viên cao cấp mặc áo choàng tím.”

“Trong những nghi thức này, người chủ trì sẽ giết chết các thành viên sao?” Tôi hỏi.

Ông lão lắc đầu.

“Họ không bị người giết, mà bị Baphomet giết chết.”

Tôi không thể hiểu được ông ấy đang nói gì.

“Cậu chứng kiến những thi thể treo ở Điện vạn quỷ rồi. Cậu không thấy có gì bất thường sao?”

“Những thi thể đó đều bị khuyết các bộ phận?”

“Đó là một đặc điểm. Đặc điểm còn lại là biểu cảm của họ khi chết đều rất khủng khiếp,” ông lão lộ rõ vẻ ghê tởm nói. “Theo những gì tôi điều tra được, những người đó đều có cái chết rất ly kỳ trong nghi lễ, có người thân thể tự dưng nổ tung, có người tay chân như bị lưỡi đao vô hình chặt đứt, có người thì tử vong vì đau tim.

“Sao ông lại biết được những chuyện này?”

“Tôi nghe lỏm được cuộc nói chuyện của những người còn sống, hơn nữa,” ông lão cười ẩn ý, nhìn tôi. “Tôi từng ẩn nấp, chứng kiến tận mắt quá trình thực hiện nghi lễ.”

“Ông... đã nhìn thấy gì?”

“Cảnh tượng điên cuồng nhất trong cuộc đời này,” ông lão uống thêm một ngụm Whisky nữa. “Trong nghi lễ, chúng phải khắc Ấn của Baphomet trên mặt đất, năm thành viên đứng ở năm góc tương ứng với năm cánh của ngôi sao ngược trên ấn ký và vị tư tế sẽ tụng chú. Trong lần nhìn trộm đó, năm thành viên chết mất bốn người; một người bay lên không trung, giống như có bàn tay vô hình siết chặt lấy cổ hắn ta, rồi giơ bổng hắn lên cho tới chết; tay trái của một người khác bị đứt lìa, giống như có thứ gì đã xé đôi hắn ra. Tôi không nhìn rõ hai người còn lại chết thế nào, lúc tôi để ý tới thì bọn họ đã ngã ập xuống đất, nhãn cầu của một người còn lăn trên nền nhà, nằm trong vũng máu tươi. Tất cả chỉ xảy ra trong vài giây ngắn ngủi.”

“Họ không sợ hãi trước những cái chết của các thành viên sao?”

“Chắc họ đã quen rồi. Họ sẽ đưa những người đó vào Điện vạn quỷ, tin rằng khi Baphomet giáng thế, những “tế vật” này sẽ sống lại, trở thành nô bộc trung thành dưới trướng Baphomet... Nhưng khi tôi nghe trộm được Đại tư tế nói rằng nghi lễ này vẫn còn thiếu gì đó, nghi ngờ rằng ngoại trừ tư tế và năm tín đồ thì còn thiếu một ‘trung gian’ mới có thể mở ra được con đường. Thành công còn ở rất xa.”

Tôi chợt nhớ tới cái chết của Eastbeth.

“Trung gian sao? Trung gian mà ông nhắc tới có phải là một nam một nữ không?” Tôi hỏi.

“Một nam một nữ sao? Tôi không biết. Tại sao cậu nói vậy?”

“Ông không biết cụ thể về các tình tiết trong vụ nhà Eastbeth rồi. Nhà Eastbeth có một căn hầm vẽ ‘Ấn của Baphomet’, có tám người chết trong đó. Năm người nằm ở năm cánh ngôi sao, một người ngã xuống tại vị trí ‘Đại tư tế’ chủ trì nghi thức, nhưng trên hình vẽ đầu dê trên nền nhà còn có một đôi nam nữ nữa. Người đàn ông chính là Eastbeth.”

Ông lão kinh ngạc nhìn tôi.

“Họ, có phải họ đang giao hợp không?”

“Đúng thế, làm sao ông biết được?”

“Hóa ra thứ họ thiếu chính là... Tôi có đọc trộm các cuốn sách cổ của chúng, có một cuốn nhắc tới ‘Nữ phù thủy của Baphomet’, nói rằng chìa khóa để ác quỷ giáng thế là một dâm phụ có dòng chữ BABALON khắc trên trán... Chúa Jesus do trinh nữ sinh ra, còn con của ác quỷ được sinh ra theo cách ngược lại, chúng cần tiến hành giao hợp trong nghi lễ…”

“Nhưng Eastbeth đã thất bại rồi mà? Tất cả bọn chúng đều chết cháy.”

Ông lão nhíu mày.

“Không, tôi không dám khẳng định bắn ta đã thất bại đâu,” ông lão ngừng lại một lúc, nói tiếp. “Tôi vốn cho rằng bắn ta đã thất bại, nhưng nghe cậu nói như vậy, không chừng hắn ta đã thành công rồi, chỉ là chưa thành công hoàn toàn thôi. Hắn ta chưa chết, chỉ bỏ đi nhục thể, linh hồn đã kết hợp được với Baphomet. Để có thể tiếp tục nghi thức, hắn ta sẽ cần nhiều vật tế hơn nữa.”

Tôi quay lại hiện thực từ những câu chữ. Tuy vẫn còn nội dung phía sau, nhưng đọc tới câu này, tôi đã toát mồ hôi lạnh.

Hắn ta chưa chết, chỉ bỏ đi nhục thể, linh hồn đã kết hợp được với Baphomet.

Eastbeth không phải một trong những ác linh, cũng không phải người hy sinh vì bị thứ sức mạnh đó giết hại.

Ông ta là người đã chi phối sức mạnh đó.

Là kẻ đầu sỏ của mọi chuyện.

Hắn ta vẫn đang tiếp tục tiến hành nghi lễ, tìm kiếm linh hồn con người.

…Trong nghi lễ, phải khắc ‘Ấn của Baphomet’ trên mặt đất...

Hắn ta đã lợi dụng anh Lượng dẫn dắt chúng tôi đi vào căn hầm để tiến hành nghi lễ, để thỏa mãn được điều kiện đầu tiên.

...năm thành viên đứng ở năm góc tương ứng với năm cánh của ngôi sao ngược trên ấn ký...

Chúng tôi đứng ở góc tường, tuy khoảng cách không rõ nhưng tất cả đều đã đứng ở vị trí tương ứng với đỉnh ngôi sao, có vài người còn đi qua biểu tượng ở năm góc. Điều này phù hợp với điều kiện thứ hai.

…Một trong những nhân tố để triệu hồi quỷ dữ chính là mạng sống của con người, giống như lễ hiến tế hồi xưa, sao có thể thiếu được máu tươi...

Bus, Callie, Tiểu Hoàn và Mèo Đêm chính là tế vật trong “nghi lễ” lần này.

Naomi và Wiki chưa từng vào căn hầm, họ không phù hợp với điều kiện thứ hai. Nói cách khác, vẫn còn người nữa phải làm tế vật.

Tôi và San San.

Nếu Eastbeth lấy năm người từng đứng trên ngôi sao năm cánh làm tế vật.

Tôi quay sang nhìn San San vẫn đang hồn xiêu phách tán. Giữa hai chúng tôi, sẽ có một người chết.

Sau đó, Baphomet sẽ giáng thế.

Ngoài dự liệu, việc biết được sự thật đã giúp tôi bình tĩnh lại. Rõ ràng tình thế không chuyển biến tốt lên, nhưng tôi không còn hoảng sợ nữa.

Có lẽ, vì tôi biết được kết quả tồi tệ nhất cho nên đã bình tĩnh. Tôi nghe nói điều con người sợ nhất không phải ma quỷ, cũng không phải việc biết được chuyện đáng sợ gì sẽ xảy ra với mình, mà là không biết được chuyện gì sẽ xảy đến. Đơn giản mà nói thì con người sợ những thứ “chưa biết”. Chúng tôi vốn không biết nguyên nhân những chuyện quái dị xảy ra liên hoàn trong tòa nhà này, chỉ cảm thấy bản thân bị trêu đùa một cách ác độc, thế nên mới xuất hiện những trạng thái tâm lý bất thường. Nhưng bây giờ tôi đã biết được chân tướng, dù cho sự thật ấy còn tàn khốc hơn nữa thì tôi vẫn chịu được.

Cùng lắm là chết.

Trở thành vật tế thì sẽ có kết cục thế nào? Sẽ chịu giày vò trong địa ngục sao? Nếu như ác quỷ giáng thế, thế giới con người sẽ trở thành địa ngục sao? Hay là người sống sẽ còn đau khổ hơn cả người đã chết?

San San vẫn đang co ro ngồi cạnh, dán chặt vào tôi. Tuy không còn run rẩy nữa nhưng tôi biết cô ấy vẫn bất an.

Nhìn dáng vẻ của cô ấy, lòng tôi bừng lên lửa giận.

Tại sao chúng tôi lại gặp phải chuyện này?

Tôi luôn sống một cuộc đời bình thường, trải qua mười tám năm tẻ nhạt, nếu chết vì loại chuyện ma quỷ ly kỳ, đáng sợ như này cũng xem như đột phá, so với việc chết già thì cái chết như vậy quá mức gay cấn. Nhưng cuộc sống của San San mới bắt đầu mà? Một thiếu nữ xinh đẹp, hòa nhã như vậy chắc chắn sẽ nhận được rất nhiều yêu mến và tận hưởng thanh xuân.

Nhưng cô ấy bây giờ mất hồn mất vía, co ro bên cạnh tôi, không cách nào đối diện được với số mệnh thảm khốc.

Mèo Đêm cũng vậy. Cô ấy học lại một năm để thi vào ngành Y, những ngày tháng ấy chắc chắn rất khó khăn, thậm chí chịu áp lực từ người nhà, bạn bè, thầy cô, phải dốc hết sức lực để chứng minh lựa chọn của bản thân không sai lầm. Và bây giờ mọi nỗ lực của cô ấy trở thành vô nghĩa, trước khi được mặc áo blouse trắng đã phải kết thúc cuộc sống ngắn ngủi rồi.

Callie yêu thích Thiên văn có lẽ sẽ khác biệt với phần đông mọi người trong trường học. Cô ấy không cần phải trở thành học giả, nhưng tính cách đặc biệt sẽ giúp cô ấy quen được rất nhiều những người bạn cùng chung chí hướng. Tiểu Hoàn tuy ồn ào nhưng cô ấy ước ao trở thành ký giả nổi tiếng, có sẵn mục tiêu rõ ràng trong tương lại để tiến lên. Nhưng tương lai của họ đều bị ác linh khốn kiếp kia hủy hoại.

Bus không có nguyện vọng gì lớn lao, sống ngày nào hay ngày đấy, có lẽ là người “chết không đáng tiếc” trong bọn họ, nhưng cậu ấy là bạn tốt của tôi, là một người tốt bụng. Cậu ta không nên vì phải làm thứ “tế phẩm” rác rưởi mà mất đi sinh mạng.

Tôi càng nghĩ càng tức giận.

Đi chết đi ác quỷ, Baphomet cũng đi chết đi, ác linh cũng đi chết đi, Eastbeth cũng đi chết đi.

Tôi đột ngột đứng dậy.

San San bị hành động của tôi làm giật mình, hoảng hốt nhìn tôi. Tôi ngồi trên chiếc bàn đối mặt với cô ấy, nắm lấy hai bàn tay. Cô ấy lộ ra vẻ mơ màng không hiểu gì nhưng cũng không phản kháng lại.

“San San, hãy nghe tớ nói này,” tôi bắt đầu.

San San dường như bị sự nghiêm túc của tôi ảnh hưởng nên cũng bình tĩnh nhìn tôi.

“Tớ biết được sự thật rồi. Cuốn sách này đã ghi lại nguồn cơn của mọi chuyện.”

San San nhìn cuốn sách màu đen bên cạnh tôi.

“Cậu đừng sợ,” tôi dùng giọng điệu từ tốn trấn an. “Theo những gì được viết trong này, nghi lễ của Eastbeth không thất bại, mà đã thành công bước đầu. Hắn ta muốn nhiều mạng người hơn nữa để triệu hồi ác quỷ, và chúng ta đã trở thành vật tế.”

Đôi tay cô ấy run lên. Tôi nắm chặt lấy hai tay của San San.

“Vì chúng ta đã bị nhắm trúng, bị lừa gạt đi vào căn hầm, cho nên phù hợp với điều kiện trở thành vật tế. Chúng ta không thể trốn đi đâu được nữa. Eastbeth sẽ giết chúng ta.”

San San lộ ra gương mặt kinh hoàng.

“Nhưng tớ không can tâm,” tôi từ từ nói. “Tớ không cam tâm bị ác ma đó lừa vào bẫy, tớ không cam tâm khi chứng kiến mọi người trong ngày đầu tiên tới trường đại học lại chết thảm vì chuyện này, tớ không cam tâm để kẻ độc ác đó giành thắng lợi. Tớ muốn phản kháng.”

Khi tôi nói ra hai từ “phản kháng”, vẻ mặt của San San từ kinh hoàng chuyển sang kinh ngạc. Cô ấy không ngờ tôi lại nói như vậy.

“Tớ muốn phản kháng. Tớ sẽ giải quyết tên khốn kiếp Eastbeth kia bằng mọi giá, tớ phải cho hắn ta biết thanh niên bây giờ không dễ bắt nạt, tớ muốn hắn ta phải trả giá. Dù không tránh khỏi cái chết, tớ vẫn muốn tên đó nếm trải nỗi đau. Tớ phải báo thù cho mọi người.”

San San không biết phải xử trí thế nào. Tôi đoán cô ấy cũng đồng ý với tôi, chỉ là không biết tôi có dự định gì.

“Tớ muốn phá hủy căn hầm đó.”

Lời nói của tôi làm San San sững sờ.

“‘Ấn của Baphomet’ dường như rất quan trọng, căn hầm đó là nơi Eastbeth rất coi trọng, tớ phải phá hủy và chôn vùi nó. Đó là chuyện duy nhất chúng ta có thể làm bây giờ. Tớ định một mình mạo hiểm nhưng cũng không an tâm khi để lại cậu trong sảnh. Cho nên cậu có đồng ý cùng tớ đi báo thù không?”

Tôi nhìn thẳng vào hai mắt của San San, cô ấy vẫn ngây ra nhìn tôi. Giữa hai chúng tôi im lặng một lúc, San San định mở miệng mấy lần nhưng không nói nên lời, giống như vẫn đang suy nghĩ về quyết định.

Rất lâu sau, cô ấy gật đầu nhẹ.

Thực ra, giữa tôi và San San khả năng cao chỉ có một người phải chết. Ngôi sao năm cánh chỉ có năm biểu tượng, bốn biểu tượng đã xuất hiện trên người Bus, Callie, Tiểu Hoàn và Mèo Đêm. Vậy thì nếu trên người tôi hay San San xuất hiện biểu tượng, người đó sẽ trở thành vật tế cuối cùng.

Bất kể là cô ấy hay bản thân thì tôi cũng đã quyết tâm phản kháng.

Nếu tôi là vật tế thứ năm thì San San có lẽ sẽ thoát nạn. Đó cũng là kết cục không tồi, tôi không còn sợ chết nữa.

Nhưng nếu San San mới là vật tế cuối cùng, thì tôi sẽ sống trong tội lỗi. Tôi không chịu nổi sự thật mình là người duy nhất sống sót.

Cho nên tôi quyết định sẽ cùng tiến cùng lùi với San San. Eastbeth muốn giết San San thì tôi sẽ liều mình với hắn.

“Chúng, chúng ta cần, cần làm gì?” San San hỏi bằng giọng nói yếu ớt.

“Chúng ta đi tìm công cụ đã,” tôi nhìn xung quanh rồi hỏi San San. “Cậu còn đi được không?”

San San loạng choạng đứng dậy, tuy hai chân chưa vững nhưng vẫn có thể đứng lên.

“Tớ, tớ sẽ cố gắng”

Trong mắt cô ấy, tôi dường như đã thấy một sự quật cường. Tôi nghĩ cô ấy cũng như tôi, chất chứa bao đau đớn, tức giận khi thấy bạn bè gặp nạn và quyết định vứt bỏ tất cả để phản công lại.

Dù là lấy trứng chọi đá, châu chấu đá xe, thì chúng tôi vẫn phải giữ vững chí khí của quả trứng hay con châu chấu.

Muốn phá hoại “Ấn của Baphomet” thì phải tìm được thứ gì đó như cái cuốc chim. Nhưng tôi cho rằng không có cách nào tìm được, vì trước đó khi chúng tôi đi tìm vũ khí phòng thân, cuối cùng thứ hữu dụng nhất chỉ có cây xà beng đang nằm trong tay tôi. Thôi thì vẫn có thể tìm những thứ gây cháy như xăng, trực tiếp tạt vào ấn ký rồi châm lửa. Tôi không chắc việc đó có tác dụng hay không, vì bản thân cũng từng chứng kiến ngọn lửa địa ngục bùng lên từ ấn ký, hơn nữa căn hầm đó một trăm năm trước đã trải qua một trận cháy lớn, nhưng ngọn lửa ở nhiệt độ cao vẫn có thể làm hỏng đi lớp sơn, khiến ấn ký đó không còn hiệu lực.

Vấn đề là tôi đoán ở đây cũng chẳng có xăng dầu.

Có thứ gì làm nguyên liệu đốt cháy...

“À,” tôi chợt nhớ ra.

Tôi để San San nắm lấy cánh tay, bước vội về khu Đông. Chúng tôi đi tới nhà ăn.

Trong nhà ăn tối đen, đèn hành lang rọi qua cửa kính chiếu vào bên trong nhưng cũng chỉ sáng thêm được mấy mét ở ngoài. Tôi dán mặt vào cửa kính, kiểm tra xem bên trong có gì khả nghi hay không.

“San San, lùi lại hai bước,” tôi yêu cầu.

San San ngờ vực lùi ra sau. Tôi giơ cây xà beng, đập mạnh vào cửa kính. Choang! Một bên kính đã vỡ, chỉ còn nguyên phần khung trên và dưới làm từ kim loại.

“Làm vậy dễ hơn phá khóa,” tôi nhún vai nói. “Cẩn thận vụn kính.”

Chúng tôi bước vào trong nhà ăn tối như mực, mất một lúc mới tìm được công tắc đèn điện. Sau khi đèn sáng lên, bên trong không có gì bất thường, bàn ghế sắp xếp gọn gàng, quầy gọi món vẫn còn dán tấm biển gọi theo suất sẽ có giá đặc biệt, không khác gì so với mấy tiếng trước trong ký ức của tôi.

Bên cạnh quầy gọi món có một cánh cửa gỗ, phía trên có tấm biển ghi “Không phận sự miễn vào”, tôi không nghĩ ngợi nhiều bước tới mở cửa. Đi qua quầy, chúng tôi đi thẳng vào trong nhà bếp.

“Chúng, chúng ta phải tìm thứ, thứ gì?” San San hỏi.

Tôi nhìn xung quanh, mở mấy cái tủ ra, sau đó tìm thấy thứ cần tìm trong một cái tủ gỗ.

“Thứ này,” tôi rút ra một can màu bạc cao khoảng 14cm, dài 20cm, rộng 20cm, có tay cầm trên nắp. Trên can có dán nhãn “Dầu ăn cao cấp”.

Can dầu khá nặng, tôi ước chừng khoảng 10kg. Tôi mở nắp ra ngửi thử, đúng là mùi dầu ăn. Chất lỏng dễ cháy gần với xăng nhất có thể tìm được trong ký túc xá, có lẽ chính là thứ này.

Tôi lấy thêm can nữa từ trong tủ, sau đó tìm thấy bật lửa ở trên cái giá khác. Dùng xà beng đập vỡ gạch lát, sau đó dùng hai can dầu này đổ lên “Ấn của Baphomet” rồi châm lửa, ít nhiều cũng sẽ gây ra tổn hại.

Hai tay cầm hai can dầu, tôi cũng thấy hơi nặng. Lúc này tôi phát hiện cây xà beng đang nằm trên mặt đất, thế là buông một can xuống, cầm lấy xà beng, ngoài dự liệu của tôi, San San vươn tay đỡ lấy can dầu tôi vừa đặt xuống.

“Để, để tớ cầm,” cô ấy đề nghị.

“Can này không nhẹ đâu,” tôi nhắc.

“Tớ, tớ cầm được,” San San dùng hai tay nhấc can dầu lên. Cô ấy còn mạnh mẽ hơn so với tưởng tượng của tôi. Tôi mỉm cười, một tay cầm xà beng và can dầu, tay còn lại nắm cổ tay San San.

“Như vậy chúng ta sẽ không lạc nhau nữa,” tôi nói. San San cũng nghiêm túc gật đầu.

Chúng tôi rời nhà ăn, đi tới cầu thang khu Đông.

Tuy đã hạ quyết tâm, nhưng tới lúc phải đối mặt thì chúng tôi vẫn do dự.

Chỉ cần mở cánh cửa sắt đó ra, đi qua cầu thang sẽ tới được căn hầm đó, nhìn thấy chiếc đầu dê đang cười gằn ấy.

Cảm giác ghê tởm khi chứng kiến nghi lễ một trăm năm trước vẫn lẩn khuất trong lòng tôi.

Ý chí nhắc nhở tôi phải đi tiếp, nhưng cơ thể dường như muốn chống lại, hai chân bước đi nặng nề.

San San cũng nhận ra, nhưng cô ấy không nói gì, chỉ im lặng đi bên cạnh. Tôi bước tới trước một bước, cô ấy liền bước lên một bước, tôi dừng lại thì cô ấy cũng dừng lại.

Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi nhắc lại lời này trong lòng, nghiến chặt răng, bước vội về phía cầu thang khu Đông.

Tấm bảng, thùng giấy, ghế xếp vẫn ở nguyên vị trí. Tôi đẩy tấm bảng ra, trên tường lộ ra cánh cửa sắt màu xám nhạt.

Đó là cánh cửa dẫn lối tới địa ngục.

Tôi nhìn San San, cô ấy cũng nhìn lại. Ánh mắt của chúng tôi giao nhau, khích lệ tinh thần lẫn nhau, cùng bước tới cánh cửa sắt.

Tôi buông San San ra, nắm lấy then cửa, kéo về một bên. “Ken két,” tiếng kim loại ma sát vang lên.

Tôi kéo mạnh chốt cửa.

"Két!"

Mùi ẩm mốc xộc vào mũi.

Khung cảnh phía sau cánh cửa làm tôi và San San ngẩn ra tại chỗ, không thể nhúc nhích.

Phía sau cánh cửa sắt không có lối đi nào, cũng không có bậc thang nào.

Trước mặt chúng tôi chỉ có một không gian nhỏ rộng tầm hai mươi inch vuông[41], chất toàn thùng giấy.

“Cầu, cầu thang đâu rồi?” San San nói bằng giọng run run.

Tôi đánh bạo bước vào bên trong. Trên tường có một cái công tắc màu đen cũ kỹ, sau khi tôi nhấn nút thì bóng đèn vàng lắp trên trần nhà bật sáng. Tôi mở các thùng giấy trước mặt, bên trong đều là băng dính màu, còn có vài thứ trông giống như ga giường. Bên cạnh thùng giấy còn có mấy tấm đệm mốc meo, tôi đẩy chúng ra, phía sau tấm đệm vẫn là bức tường kiên cố.

Lối đi biến mất, căn hầm cũng biến mất.

Gặp phải tình huống này, phản ứng đầu tiên của tôi là nghi ngờ trí nhớ của bản thân. Lối đi dẫn tới căn hầm ở khu Đông thật sao? Có khi nào ở cầu thang khu Tây hoặc cầu thang trung tâm không?

Nhưng khi nhìn thấy San San cũng đang khó hiểu như mình thì tôi chắc chắn mình đã không nhớ sai. Ký ức một người thì còn có thể sai lệch, chứ của cả hai người thì không thể nào.

Tôi đặt can dầu xuống, lấy xà beng đập vào tường, tỉ mỉ kiểm tra mặt đất. Trên thùng giấy và tấm đệm toàn là bụi bặm, một chiếc thùng trong đó còn có cả mạng nhện, nhìn đống đồ này cũng đoán được đã lâu rồi không có ai đi vào.

Gương mặt của anh Lượng hiện lên trong tâm trí tôi.

Đúng thế, tất cả đều là âm mưu của ác linh. Căn hầm đó phải có người dẫn đường mới mở ra được...

“Diệp, Diệp ơi, căn... căn hầm đó biến... biến mất rồi sao?” San San lo lắng hỏi.

“Tớ không biết, nhưng xem ra Eastbeth không muốn chúng ta lại gần nó,” tôi quay đầu nhìn cửa sắt, nói. “Chuyện này có lẽ chứng minh rằng quyết định của chúng ta không sai, Eastbeth muốn cản trở chúng ta, chứng tỏ rằng hắn có điểm yếu. Nói không chừng, bản thể của Eastbeth đang ấp nấp trong ký túc xá, chỉ cần chúng ta tìm ra, phá hủy nó là có thể kết thúc được nghi lễ triệu hồi của hắn.”

“Vậy, vậy chúng ta làm sao ra tay được?”

Tôi rơi vào trầm tư, nhưng cũng không nghĩ ra cách nào khác khả dĩ.

Chúng tôi chỉ có thể vô dụng ngồi chờ nữ quỷ tóc dài đó tới tấn công sao?

Đứng giữa cầu thang khu Đông, tôi đột nhiên nhớ tới một người.

Tiểu Hoàn.

Sau khi Bus gặp nạn, Callie mất tích, Tiểu Hoàn đã dẫn tôi tới đây, nghiên cứu về phương hướng của căn hầm, suy ra được Callie đang bị giam giữ ở tầng tám.

Nếu là Tiểu Hoàn thì cô ấy sẽ bắt đầu từ đâu.

Bảy câu chuyện không thể lý giải.

Đúng thế, những câu chuyện ma trong ký túc xá đều do sức mạnh của Baphomet gây ra, những tình huống chúng tôi gặp phải đều liên quan tới bảy câu chuyện kia. Ngoại trừ những câu chuyện chúng tôi đã gặp phải, vậy còn lại là...

“Oan hồn chết cháy”, “Bức tượng sống” và “Đếm số phòng”.

“Oan hồn chết cháy” kể về vụ cháy ở tầng chín, mọi người đồn thổi rằng tới nửa đêm sẽ nghe thấy tiếng quỷ than khóc, nhưng tôi cũng đã trải qua chuyện này vào thời không của mười một năm trước nên truyền thuyết này xem như đã gặp phải. Chỉ còn “Bức tượng sống” và “Đếm số phòng”.

“Bức tượng sống” cho rằng bức tượng điêu khắc ngoài bãi cỏ thực ra là quái vật, tôi không còn nhớ rõ những tình tiết cụ thể, nhưng trực giác mách bảo nó khác với mục đích của chúng tôi hiện tại, nếu tính toán như vậy thì câu chuyện “Đếm số phòng” lại gần giống.

Trong câu chuyện đó, một đôi nam nữ đã cùng nhau đếm số phòng ở tầng ba, kết quả không biết đi lên tầng bảy từ khi nào, cậu trai ngã xuống tử vong ngoài ý muốn. Họ bị rơi vào một căn phòng không có biển đánh số, đi trong hành lang kéo dài vô tận. Không gian quái dị này được miêu tả tương tự với thế giới tôi đã đến mười một năm trước, và việc chúng tôi bị vây hãm ở sườn đồi và con dốc ngoài ký túc xá.

Callie từng nhắc tới chuyện cô ấy không may rơi vào thế giới trong gương ở tầng tám, cũng từng đi lạc trong hành lang, chỉ thấy những căn phòng không có biển số.

Nói không chừng dãy hành lang vô tận đó chính là sào huyệt của Eastbeth.

“Chúng ta... Chúng ta lên tầng ba thôi,” tôi nói.

“Tầng ba?”

“Chúng ta đi đếm số phòng.”

San San nghe xong sắc mặt trầm xuống.

“Chúng, chúng ta phải, phải mô phỏng lại câu chuyện ma đó sao?”

“Đúng thế. Tớ nghĩ đó là cách đi vào không gian khác. Không vào hang cọp sao bằng được cọp, bây giờ căn hầm đã biến mất, chúng ta chỉ có thể dùng tới những cách nguy hiểm.”

Tuy San San có vẻ không muốn nhưng vẫn gật đầu.

Chúng tôi cẩn thận từng bước lên cầu thang tới tầng ba. Cả hai đều đi rất chậm, không phải do mấy can dầu nặng, mà vì chúng tôi luôn cảm thấy ở chỗ chiếu nghỉ sẽ gặp phải thứ đáng sợ nào đó. Có thể là nữ quỷ, cũng có thể là xác chết. Chúng tôi đi ngang qua cửa sổ đều ngóng ra bên ngoài, con dốc và những tán cây vẫn ở đó, tôi không biết mình có nhìn thấy lại những cái xác treo lơ lửng kia không.

Khi chúng tôi mở cửa cầu thang tầng ba, hành lang im lặng tới mức khó chịu.

Trên các tấm bảng chỉ đường cạnh cầu thang khu Đông, một tấm ghi “301 đến 336”, tấm còn lại ghi “337 đến 350”. Chúng tôi xuất phát từ phòng 350.

Chúng tôi đứng ở cuối hàng lang, trước cửa phòng 350. Bên cạnh chúng tôi còn có một cánh cửa sổ, từng đợt gió lạnh thổi vào trong, khiến tôi nhớ tới cơn gió quái lạ trên con dốc. Cạnh khung cửa sổ và trên sàn có vài phiến lá nằm đó. Ánh đèn trong hành lang sáng sủa nên tầm nhìn rất tốt, nhưng tôi vẫn cảm thấy phía sau ánh đèn rực rỡ ấy, oán niệm đang nhìn trộm chúng tôi, chầu chực ập tới.

Phòng 350 chính là căn phòng của nam nhân vật chính trong câu chuyện. Trên cánh cửa phòng này, tôi như ngửi thấy mùi nguy hiểm giống trong phòng 443 hay phòng 444 của Mèo Đêm và Callie. Tôi lắc lắc quả đấm nhưng cửa phòng đã khóa. Tuy tôi có thể lấy xà beng để mở cửa phòng, nhưng thứ chúng tôi đang tìm kiếm có lẽ không nằm trong căn phòng này.

“Bắt đầu thôi,” tôi nói với San San, cô ấy căng thẳng gật đầu đồng ý.

“Một, hai, ba...” Tôi và San San vừa đi vừa chỉ vào từng căn phòng ở hai bên, cẩn thận đếm.

Nhưng khi đếm chưa được mười số phòng, tôi đã bắt đầu cảm thấy câu chuyện ma này thật ngu xuẩn.

Tôi chỉ tay vào phòng số 345, đếm sáu, chỉ tay vào phòng 344, đếm bảy. Tuy thành tích của tôi cũng không quá xuất sắc nhưng vẫn là sinh viên khoa Thống kê, rất nhạy cảm với những con số, nếu con số do tôi đếm cộng với hai chữ số cuối của số phòng không bằng “51” thì tôi sẽ nhận ra ngay lập tức. Dùng phương pháp tính rõ ràng như vậy sao có thể đếm sai được?

“...Hai mươi chín, ba mươi...” Tôi và San San đi qua thang trung tâm và nhà bếp, tới bên khu Tây. Lúc miệng đếm đến “hai mươi chín”, ngón tay chỉ vào phòng 322. Dĩ nhiên là vậy rồi.

Một lát sau, cả hai đã đi tới đầu khu Tây, đứng trước phòng 301. Hành lang phía Tây không khác gì so với phía Đông, cuối mỗi đầu đều có cửa sổ, nhưng gió bên này không to như đầu bên kia. Lúc tôi chỉ vào phòng 301, đếm tới “50”, tôi vẫn đang sợ có chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng bốn bề vẫn lặng ngắt, thậm chí ánh đèn cũng không thèm nhấp nháy.

San San và tôi nhìn nhau.

“Trong, trong truyền thuyết đó, khi hai người kia đếm tới năm mươi mốt...” San San nói.

Tôi không biết nên làm thế nào, thế là chỉ tay về phía cửa sổ, đếm “51”.

Nhưng vẫn không có gì xảy ra.

“Chúng ta đếm lại xem,” tôi nói và chỉ tay vào phòng 301, bắt đầu đếm lại. Nhưng tôi càng cảm thấy hành động đếm số phòng từ Tây sang Đông thật ngớ ngẩn. Tôi chỉ vào phòng 301, đếm một, phòng 302, đếm hai, đếm như vậy tới học sinh tiểu học cũng không thể đếm sai được.

Tuy nói như vậy, nhưng tôi vẫn tuân thủ theo nội dung của câu chuyện ma đó, cẩn thận đếm từng cánh cửa. Tôi và San San đã quay lại đầu khu Đông, lúc chỉ vào phòng 350, đếm tới năm mươi, tôi đã cảm thấy nản chí, vừa thấy mình thật ngốc nghếch.

“Tại sao không được?” Tôi lẩm bẩm.

San San không nói gì, chỉ im lặng nhìn tôi. Người đề nghị phản công là tôi, người nói muốn lợi dụng các câu chuyện ma để tìm cơ thể của Eastbeth cũng là tôi, cô ấy đã cho rằng tôi đều có tính toán cả. Nhưng tôi cũng chỉ là đi bước nào hay bước đó.

“San San này, cậu còn nhớ trong câu chuyện ‘Đếm số phòng’ có tình tiết nào mà chúng ta còn chưa làm không?” Tôi hỏi.

“Có, có lẽ không... Chúng ta có hai người, cũng nửa đêm lên tầng ba đếm số phòng dọc theo hành lang...”

“A!” Tôi hô lên.

“Sao thế?”

“Là cái đó!” Tôi kéo San San tới nhà bếp ở bên cạnh cầu thang.

Chúng tôi vào bên trong, tôi chỉ vào tường nói. “Chúng ta đã thiếu mất điều kiện này.”

Trên tường có treo một chiếc đồng hồ màu trắng, chỉ hai giờ năm mươi hai phút.

Câu chuyện ấy có nói rõ về thời gian tiến hành – “Từ ba giờ sáng đến trước khi mặt trời mọc, không được đi trên hành lang đếm số phòng”. Chúng tôi đã bắt đầu quá sớm.

“Chắc sau ba giờ mới có hiệu quả, chúng ta chờ một lát đã,” tôi nói.

Chúng tôi ngồi xuống một chiếc ghế dài trong nhà bếp, để can dầu bên cạnh. Cả hai đều không nói năng gì, chỉ nhìn đồng hồ đợi tới ba giờ sáng.

Kim giây chạy chậm rãi. Chỉ cần kim giây chạy đủ tám vòng thì sẽ tới ba giờ sáng, nhưng tôi lại cảm thấy thời gian trôi qua chậm như tám tiếng đồng hồ.

Giờ nghĩ tới mới nhận ra mọi sự cố phát sinh đều gắn với “ba giờ sáng”.

Tôi và Callie ở trong thế giới một trăm năm trước, cũng hoảng hốt khi thời gian đột nhiên nhảy tới ba giờ sáng, rồi nhìn thấy Eastbeth dẫn theo đám tín đồ tiến hành nghi lễ.

Tôi và Naomi ở trong ký túc xá mười một năm trước, cũng đúng ba giờ sáng gặp phải vụ cháy.

Trong câu chuyện “Tầng năm rưỡi”, nam sinh cả người đầy máu, thần trí điên loạn cũng được người quản lý đi tuần lúc ba giờ sáng phát hiện ra.

“Bóng ngược trong gương” kể về cô gái vào lúc ba giờ sáng chứng kiến chuyện ma quái trong chiếc gương nhà vệ sinh.

Tuy “Phòng 444” không đề cập cụ thể về thời gian, nhưng câu chuyện cũng nhắc tới việc nữ sinh nghĩ rằng bạn cùng phòng “nửa đêm” thức dậy học bài, sau một khoảng thời gian mới đứng lên đi vệ sinh thì quãng thời gian “ba giờ sáng” khá trùng khớp.

Mọi chuyện có thể trùng hợp như vậy sao? Chẳng lẽ thời điểm ba giờ sáng có ý nghĩa nào đó?

Vì nghi lễ kia được cử hành vào lúc ba giờ, cho nên sức mạnh của Baphomet đạt tới cùng cực vào thời gian này chăng?

Tôi có dự cảm không lành.

Chúng tôi đã trải qua không ít đau khổ, nếu lúc trước sức mạnh của ác ma vẫn chưa đạt tới đỉnh điểm, tôi cũng không dám tưởng tượng từ giờ về sau sẽ xảy ra thêm chuyện gì.

“Diệp.”

San San đột nhiên kéo cánh tay của tôi. Tôi nhìn về hướng cô ấy đang chỉ, kim phút của đồng hồ đã lệch về bên phải số 12. Lúc này là ba giờ một phút sáng.

“Chúng ta xuất phát thôi,” tôi đứng dậy, cầm theo can dầu.

Nhà bếp nằm ở giữa hai khu Đông Tây, tôi đi tới trước phòng 325 thì dừng lại.

“Sao vậy Diệp? Không phải chúng ta...”

“Chúng ta bắt đầu đếm từ đây là được rồi.” Tôi biết San San muốn hỏi gì nên trả lời luôn.

“Nhưng truyền thuyết nói rằng hai người kia bắt đầu đếm từ đầu hành lang mà?”

“Quy tắc của ’Đếm số phòng’ là từ sau ba giờ tới trước khi mặt trời lặn, chưa từng nhắc tới việc phải bắt đầu từ đâu. Tớ nghĩ đếm từ giữa hành lang cũng được,” tôi nói và nhìn về hai đầu hành lang. “Huống hồ, nếu buộc phải đếm từ đầu hành lang thì chúng ta vẫn cần đi đoạn đường này, nên bây giờ đếm luôn cũng không sao.”

Thế là, tôi bắt đầu đếm từ phòng 325 tới phòng 350. Khu Đông nhiều hơn khu Tây hai phòng. Khu Tây từ số 1 đến số 24, khu Đông từ số 25 đến số 50. Tôi bắt đầu đếm từ phòng 325, đi tới đầu hành lang bên kia có lẽ sẽ đếm tới số 26.

“... Mười một, mười hai...” Khi tôi đếm tới mười hai, tay đang chỉ vào phòng 336. Các con số vẫn bình thường, không có gì khác lạ.

Khi chúng tôi đi qua ngã rẽ, bước tới trước cửa phòng 337, tôi dừng lại không đếm nữa.

Bởi không cần đếm cũng phát hiện ra điều bất thường rồi.

Hành lang từ phòng 337 đến phòng 351 thẳng tắp, hai bên đều có bảy phòng, cuối hành lang còn có cửa sổ. Nhưng cửa sổ ở trước mặt chúng tôi đã biến mất, thay vào đó là một góc cua rẽ sang trái.

“Diệp, Diệp, cậu, cậu, cậu có thấy, thấy không...” San San lắp bắp, cánh tay cô ấy lại run lên.

Tôi quay đầu nhìn, quả nhiên cửa nhà vệ sinh và cầu thang phía sau lưng đã biến mất, chỉ còn lại một dãy hành lang, mỗi bên hành lang có sáu phòng. Cuối hành lang cũng là một góc cua rẽ trái.

“Đừng sợ, chúng ta tới rồi,” tôi vừa nói, vừa cảnh giác xung quanh, kể cả trần nhà. “Chúng ta nên đi chậm lại, trong câu chuyện ma kia, nam sinh đó đã bị rơi ra ngoài cửa sổ, có lẽ chúng ta sẽ gặp phải hoàn cảnh tương tự. Sàn nhà tuy nhìn chắc chắn nhưng không khéo chỉ là ảo ảnh, chúng ta phải chắc chắn xem mỗi bước đi có bị hụt hay không rồi mới đi tiếp.”

San San căng thẳng gật đầu, chúng tôi chậm rãi di chuyển. Tay trái của tôi nắm chặt can dầu, vừa để San San ôm lấy cánh tay này, còn dùng tay phải cầm xà beng gõ vào cánh cửa và tường hai bên hành lang. Tôi không biết làm vậy có tác dụng thật không, nhưng trong thế giới không thể dựa vào mắt nhìn, thì đành dùng xúc giác và thính giác thay thế.

Không giống như trong câu chuyện ma đó, tấm biển đánh số vẫn còn trên cánh cửa. Chúng tôi đi tới phòng 350, sau khi rẽ thì nhìn thấy một hành lang khác, hai bên đều là hai dãy phòng giống nhau. Lúc đi tới gần cánh cửa, tấm biển làm tôi ngạc nhiên.

"351"

Mỗi tầng của Norfolk chỉ có năm mươi phòng, phòng thứ 51 không hề tồn tại. Nhưng đối diện phòng 351 là phòng có tấm biển 352, bên cạnh là 353, 354, cứ thế tiếp tục.

Gặp ma rồi.

Tôi và San San cẩn thận đi về phía trước, tới một góc cua khác, phía sau lại là hành lang. Số phòng tiếp tục tăng lên đến “363” và “364”.

“Chúng ta... phải đi tiếp sao?” San San hỏi.

Đúng vậy, cứ tiếp tục đi trong thế giới vô hạn này cũng không phải là cách. Tôi nhìn căn phòng 363, rồi lại nhìn cây xà beng trên tay, nghĩ xem nếu cạy cửa thì sẽ có hậu quả gì. Trong câu chuyện, nam sinh húc mở một cánh cửa trong số đó rồi ngã vào trong, cô gái sau đó mới phát hiện ra nam sinh đã bị rơi khỏi cửa sổ ngã chết. Nếu tôi liều lĩnh mở cửa thì không biết có gặp tình cảnh như vậy không?

Sợ bóng sợ gió sao thành được đại sự. Tôi bỗng nhớ tới lời dạy của một người thầy giáo thời tiểu học. Bây giờ tôi nên bất chấp tất cả để phản công lại sao? Tôi đặt can dầu xuống, đưa cây xà beng chọc vào khe cửa phòng 363.

“San San, cậu giữ lấy tớ. Nhưng nếu như gặp phải nguy hiểm thì phải tự lo lấy mình trước, đừng quan tâm tới tớ.”

San San muốn nói gì đó xong lại thôi, gật đầu đồng ý. Tôi đoán rằng cô ấy muốn bảo không thể không quan tâm tới tôi, nhưng San San cũng rất rõ, nếu đối mặt với hiểm nguy thì một chút trì hoãn cũng sẽ khiến bản thân mất mạng. Tuy không nói ra nhưng chúng tôi đã cùng đồng lòng, nếu như phải bỏ mạng cũng không thể lãng phí ở nơi tầm thường.

Có thể gây tổn hại ít nhiều tới Eastbeth cũng là báo thù rồi.

San San ôm eo tôi từ phía sau, tôi dùng sức cạy khoá ở cửa.

“Cách,” khóa cửa rất dễ vỡ, cánh cửa từ từ mở vào trong.

Bên trong tối đen như mực một cách bất thường.

“Bất thường” là vì đèn hành lang không thể chiếu vào trong. Khung cửa giống như ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, phía sau khung cửa hình chữ nhật cao hai mét, rộng một mét dường như là nơi tận cùng của thế giới, chỉ có hư không.

Tôi quơ cây xà beng vào trong, gõ bốn bề, nhưng hoàn toàn không chạm tới vật thể nào.

Tới cả nền nhà cũng không có.

Tôi nhặt vụn gỗ long ra từ cánh cửa đã bị cạy, ném vào trong phòng.

Cũng không có âm thanh nào.

Tôi cảm thấy cả hai đang đứng ở rìa của vũ trụ, phía trước là hố đen sâu hun hút.

Cánh cửa sau khi mở ra cũng biến mất. San San ôm chặt lấy eo tôi, tôi cũng từ từ lùi lại.

“Phía sau cửa... là bên ngoài cửa sổ tầng bảy sao?” San San hỏi.

“Tớ không biết nhưng không nên động vào thì hơn,” tôi nói.

Hố đen ấy khiến tôi bất an, chúng tôi bèn quay đầu lại, đi tới phòng 351 và phòng 352.

“Chúng ta... thử mở một cửa trong các phòng từ 301 đến 350 xem sao?” San San nói.

Đúng thế, các phòng từ 350 trở đi chắc chắn có vấn đề, nhưng tôi cũng tò mò xem các phòng vốn đã tồn tại trong ký túc xá có thay đổi gì hay không.

Chúng tôi đi tới giữa hai phòng 349 và 350. Tôi chọn bừa phòng 349. Đại khái vì tôi cũng không muốn động tới căn phòng ma quái trong câu chuyện. Tôi làm như lúc trước, cạy khóa cửa.

Phía sau cánh cửa không phải căn phòng thông thường, mà lại là một hố đen khác.

Căn phòng 349 này không phải phòng 349 thật sự, dãy hành lang này cũng không phải dãy hành lang tầng ba thật sự.

Tôi chắc chắn đây là một thế giới khác chịu sự chi phối của Baphomet.

Vấn đề là, làm sao để chúng tôi có thể tìm ra được thân thể của Eastbeth ở trong thế giới khác này.

“Diệp này... Căn hầm đó có khi nào ở phía sau một trong các cánh cửa này không?” San San hỏi.

“Tớ không biết.” Chúng tôi rời khỏi căn phòng 349, tới gần phòng 343. Đứng trước khoảng không đen như mực ấy quả thật không dễ chịu. “Phía sau cánh cửa có thể là căn hầm, cũng có thể là nữ quỷ tóc dài, hoặc chính là Eastbeth, thậm chí là một cái đầu dê...”

“Đầu dê?”

“Trong cuốn sách bìa đen đó có nói Baphomet lấy đầu dê biểu trưng cho ác ma, chính là phân thân của Satan... Sao thế?”

Lúc tôi đang giải thích, San San đột nhiên hoảng hốt nhìn tôi, giống như tôi vừa nói ra chuyện gì rất đáng sợ.

“Diệp, Diệp ơi, cậu, cậu không, không biết gì về câu chuyện ‘Bức tượng sống’ sao?” San San vẫn lắp bắp.

“Là câu chuyện kể về bức tượng điêu khắc trên bãi cỏ biến thành quái thú sao?”

“Không, không phải quái thú...” San San sợ sệt nói. “Trong câu chuyện đó, nói bức tượng chính là một con dê... Một con dê ăn thịt người...”

Tôi á khẩu nhìn San San. Tôi không biết mình đã bỏ qua tình tiết quan trọng như vậy.

“Nếu cả bảy câu chuyện ma đó đều liên quan tới Baphomet, mà hắn là ác quỷ đầu dê. Bức tượng con dê trên bãi cỏ ấy, không... không thể trùng hợp như vậy được...” San San kìm nén nỗi sợ, hồ hởi nói ra suy đoán của bản thân, còn tôi thì càng nghe càng đau khổ. “Diệp này, có khi nào chúng ta, chúng ta đã tính toán sai rồi, ác linh không trốn ở trong ký túc xá tác quái mà bản thân tòa nhà này đã chính là ác linh?”

Tôi thấy sởn tóc gáy.

Nếu San San suy luận đúng, thì chúng ta đã luôn ở trong bụng của con ác quỷ...

Khi Eastbeth kết hợp với Baphomet, sức mạnh tà ác đã bao trùm lên vùng đất này. Khi xây lên Norfolk, hắn đã đưa bản thể của mình vào trong tòa nhà. Eastbeth đã khống chế việc đặt bức tượng trên bãi cỏ... Không chừng người điêu khắc bức tượng chính là tín đồ của Baphomet, tất cả đều là thủ đoạn để Eastbeth chọn ra tế vật giúp quỷ thần giáng thế. Những người mất tích và chết trong Norfolk thực ra đều bị tòa nhà này ăn thịt, thi thể bị chôn vùi dưới khu đất bùn không thể mọc nổi cành cây ngọn cỏ ở đằng sau kí túc xá. Sườn dốc chính là “Điện vạn quỷ” thứ hai do Eastbeth thiết kế... Hắn đã tận dụng sức mạnh, biến đổi hiện thực trong tòa nhà, khiến các nạn nhân biến mất không tung tích, còn ký ức của người khác cũng bị thay đổi...

“Bảy câu chuyện không thể lý giải” chính là các kẽ hở xuất hiện do hiện thực bị biến đổi, kết quả lan truyền đi như những câu chuyện ma tầm thường.

Chết rồi, như vậy chúng tôi không thể có cửa thắng!

“Cậu... Cậu nói đúng. Chúng ta cần tìm cách rời khỏi đây thôi.”

Lúc tôi đang nói câu này, điềm không lành bỗng lọt vào tầm mắt, khiến tôi á khẩu.

Cạnh cổ áo tròn San San đang mặc, bên trái xương quai xanh xuất hiện một biểu tượng màu đỏ sậm.

Đó là biểu tượng của vật tế cuối cùng.

“San San!” Tôi vứt can xăng xuống, một tay ôm lấy San San, tay còn lại cầm chắc cây xà beng, chĩa xung quanh. “Trên xương quai xanh của cậu xuất hiện biểu tượng vật tế...”

San San mặt cắt không còn giọt máu, đôi môi run rẩy, cúi đầu xuống nhìn, đập tay vào phía dưới cổ như muốn đánh bay thứ ngu xuẩn đó trên người. Cô ấy không nhìn thấy được biểu tượng, chỉ có thể không ngừng đập tay vào.

"Bang!"

Cánh cửa phía trước bên trái đột nhiên mở ra, tôi lập tức giơ cây xà beng, đề phòng nữ quỷ tóc dài hoặc thứ gì đó nhào tới.

"Bang!"

Từ phía sau bên phải cũng vang lên tiếng va chạm lớn, tôi hoảng hốt quay lại nhìn, chỉ thấy một cánh cửa khác đã bật mở. Bóng tối bên trong như muốn tràn ra ngoài.

“Bang! Bang! Bang!” Các cánh cửa xung quanh lần lượt tự động mở ra, tôi chỉ có thể như thằng ngốc xoay vòng vòng giữa hành lang. San San ôm chặt lấy tôi, hoảng hốt nhìn xung quanh.

“Có giỏi thì ra đây!” Tôi hét lên.

Đột nhiên, tôi cảm thấy San San muốn hất cánh tay tôi ra.

Không đúng, cô ấy đang nắm lấy cánh tay tôi nhưng cũng muốn thoát ra khỏi vòng tay của tôi.

Tôi chợt hiểu ra, vứt cây xà beng đi, dùng hai tay ôm lấy San San.

Khung cảnh xung quanh đột nhiên thay đổi, tôi nhận ra bản thân đang nhoài người ra khỏi cửa sổ, ôm lấy nửa người trên của San San.

Cả người cô ấy đã lơ lửng bên ngoài tòa nhà.

“Diệp!” San San kinh hoàng, hai tay ôm chặt lấy cổ và vai tôi.

“Đừng bỏ cuộc!” Tôi cố gắng kéo San San lên nhưng vì không có điểm tựa nên không thể dùng hết sức.

Vừa nãy tôi cảm thấy cô ấy muốn thoát ra chính là vì chân của San San bước vào khoảng không, cả người mất thăng bằng. Tôi không biết ác quỷ đã dùng cách gì để khiến San San rơi ra ngoài cửa sổ tầng bảy, may mà tôi ôm được cô ấy trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

“San San, cậu có thể bám vào khung cửa sổ không? Tớ phải đổi tay...”

Lúc tôi vừa định tìm cách kéo San San vào trong thì có một trận gió mạnh từ ngoài thổi vào.

“Á!” San San hét lên.

Tôi không dám buông tay nữa, chỉ đành ôm chặt lấy cô ấy. Lúc này, tôi nhìn thấy một hình ảnh khiến bản thân nghẹt thở.

Trên bãi cỏ ngay phía dưới chân San San, màu cỏ xanh tươi đã biến mất, thay vào đó là một lốc xoáy màu đen rất lớn trên mặt đất.

Trong lốc xoáy đó, tôi nhìn thấy những gương mặt.

Đó là những gương mặt của các thi thể chúng tôi đã thấy ở bãi bùn phía sau tòa nhà.

Có một vài cái xác đang giơ tay lên, chực chờ San San rơi xuống vòng xoáy. Chúng đang ở trong vòng xoáy đó, khua khoắng, hú lên những tiếng kêu kỳ dị.

“Đừng nhìn xuống!”

Tôi gào lên nhưng đã quá muộn. San San đã nhìn xuống dưới, hoảng sợ trước khung cảnh địa ngục, tay cô ấy buông lỏng, suýt nữa rơi xuống.

“Bám chắc vào!” Tôi hét.

Lốc xoáy chuyển động rất nhanh, từng đợt gió mạnh thổi tới như muốn kéo cả người tôi bay ra ngoài, dường như có một cỗ sức mạnh đang ra sức tóm lấy cô ấy.

Tay của tôi không thể giữ được nữa.

Nhìn thấy San San trượt xuống, cả người tôi cũng nhào hẳn ra bên ngoài, nắm chặt lấy cổ tay trái của cô ấy.

“Diệp! Cậu làm gì vậy?” San San ngước lên nhìn, hét lớn.

Bây giờ tôi chỉ có thể gồng sức vào cánh tay phải đang bám lấy khung cửa sổ, đỡ cho sức nặng của cả hai người.

Mặc cho tôi kiệt sức giữ lấy San San, trận gió thổi ngày càng mạnh, tôi không thể giúp cô ấy bám lấy khung cửa sổ tầng dưới, cũng không đủ sức để kéo cô ấy lên. Chúng tôi giống như hai chiếc lá khô sắp lìa cành, bất lực chịu đựng từng đợt gió thổi, liều mạng bám trụ để không bị rơi xuống.

Nhưng tình hình này không thể duy trì quá lâu. Cổ tay của San San dần trượt khỏi nắm tay của tôi...

Tôi từng nói không muốn làm người cuối cùng còn sống. Nếu không thể cứu được San San thì tôi sẽ cùng cô ấy rơi vào địa ngục, tìm Eastbeth báo thù.

“San San, tớ không đủ sức...,” tôi cười khổ nói. “Chúng ta cùng tới nơi đó, gặp lại mấy người kia thôi.”

Nói xong, bàn tay phải của tôi buông khung cửa sổ ra. "Bộp!"

Tay phải của tôi bị thứ gì đó giữ lại.

Tôi nhìn lên.

"Wiki!"

Wiki dùng hai tay giữ lấy cánh tay phải của tôi, nửa người nhoài ra.

“Wiki! Cậu không đủ sức đâu! Chúng tớ sẽ kéo cả cậu xuống mất!” Tuy Wiki đột nhiên xuất hiện giúp đỡ khiến tôi rất vui, nhưng bản thân cũng biết sẽ làm liên lụy tới cậu ấy.

“Đương nhiên đủ sức, thêm cả Bus vào tớ vẫn kéo lên được,” Wiki nói xong, lập tức kéo tôi quay lại thành cửa sổ. Tôi lập tức ôm chặt lấy khung cửa bằng tay phải.

“Á!” San San hét lên. Tay trái của tôi chỉ còn nắm được những ngón tay của cô ấy, nhưng cũng đang dần lỏng ra.

Cô ấy không trụ nổi nữa.

“San San! Đừng buông tay! Cố thêm một chút...”

Tôi nhìn thấy San San nở nụ cười mỉm.

Một nụ cười buồn bã.

Sau đó cảm giác níu kéo ở bàn tay trái biến mất. “Không!”

Lúc tôi gào lên, bên tai tình cờ nghe thấy một câu nói của Wiki, sau đó thấy có bóng người từ bên cạnh lướt qua.

Lúc tỉnh táo lại, tôi chỉ thấy Wiki lao người xuống, bắt lấy được San San, rơi tới vị trí tầng năm thì lộn nhào một cái, dùng chân đạp vào ống nước trên tường, bám tay vào thành cửa sổ. Cậu ấy đu người, đem cả San San biến mất vào bên trong.

Tôi ngây ra nhìn, màn biểu diễn này còn đặc sắc hơn cả kỹ xảo trong phim. Tôi trợn mắt há mồm nhìn xuống dưới, lát sau khuôn mặt của Wiki ló ra khỏi cửa sổ.

“Diệp! Cậu có thể leo vào không?” Cậu ta nói nhẹ như không.

“Ừ, được,” tôi vừa nói vừa trèo vào bên trong, rồi thò đầu ra ngoài, nhìn xuống xem Wiki.

“Chúng tớ ở tầng năm đợi cậu, mau xuống đây đi. Cậu không phải lo nữa, thứ đó tạm thời không làm hại cậu đâu.”

Lúc Wiki nói câu này, lốc xoáy ở dưới vẫn đang xoay chuyển, nhưng giọng điệu của cậu ấy cho thấy.

Câu nói mơ hồ của Wiki lúc lao xuống giống như giải thích cho động tác nhanh nhẹn của cậu ấy, nhưng tôi vẫn không thể hiểu nổi.

Nếu như tôi không nghe nhầm thì cậu ấy nói là: “Nhẫn pháp, phi thiềm tẩu bích chi thuật.[42]"

Thật quá kỳ lạ.

CHƯƠNG 7

K

hi xây dựng Norfolk, người ta đã đặt một bức tượng điêu khắc trên bãi cỏ trước cửa chính.

Bức tượng này được chế tác từ đồng, cao năm mét, trở thành hình ảnh thương hiệu của ký túc xá này. Hình dáng của nó rất trừu tượng, được tạo thành từ một khối tứ diện và khối lập phương méo xẹo. Có người nói nó giống đống sắt vụn, nhưng cũng có người thấy nó giống pháo đài, nhưng rất nhiều người cho rằng nó giống con dê. Nếu nhìn từ ngoài cửa chính thì bức tượng giống như con dê đang cúi xuống, tứ chi dị dạng chống đỡ lấy thân thể méo mó, đang nghiêng đầu ăn cỏ xanh. Tuy nhiên đầu con dê này rất kỳ lạ, bởi vì trên đỉnh đầu là khối tứ diện có bốn cái sừng cong cong.

Nghe nói bức tượng này từng liên quan tới những chuyện không hay.

Trong một trận bão tấn công Hồng Kông, một nhóm nam sinh bị mắc kẹt trong ký túc xá. Vì cơn bão gây mất điện, mọi người chỉ có thể ngồi ở sảnh tầng một chơi bài và nghe đài giết thời gian. Dưới ánh sáng yếu ớt từ đèn pin, họ chơi hết ván này tới ván khác, dần dần cũng thấy chán. Có người trong nhóm đưa ra một gợi ý ngu xuẩn mà chỉ có bọn con trai mới nghĩ ra được. Trong cơn mưa to gió lớn thi chạy một vòng quanh ký túc xá, xem ai chạy nhanh nhất. Họ hừng hực khí thế chạy đi tìm đồng hồ đếm giây, sau đó bước ra cửa xuất phát. Ai lúc quay lại cũng ướt như chuột lột, có người còn dính đầy bùn sình, có lẽ do không cẩn thận sảy chân ngã. Đám con trai cười phá lên, nhưng có người đột nhiên nhắc tới. “Bức tượng kia có phải hơi khác rồi không?”

Tất cả cùng quay sang nhìn bức tượng, có người thấy vẫn thế, có người nói cảm thấy phần “đầu dê” hình như đã di chuyển. Một nam sinh đưa ra ý kiến rằng có lẽ do gió to tạt qua nên làm dịch chuyển bức tượng. Dù gì họ cũng chưa từng tìm hiểu kết cấu của bức tượng đó, không biết các bộ phận có liên kết kiên cố với nhau hay không.

Sau khi hai nam sinh nữa hoàn thành cuộc thi, người nhận ra bức tượng bất thường lại nói. “Màu sắc của bức tượng hình như cũng khác rồi?”

Ở vị trí gần với “miệng” của “đầu dê”, màu nâu vốn có dường như đã biến thành màu đỏ. Mọi người vẫn xôn xao đưa ra các ý kiến khác nhau. Có người nói là ảo giác do ánh sáng tạo ra, có người khẳng định do nước mưa, nhưng không ai muốn tìm hiểu kỹ hơn. Lúc mọi người sắp hoàn thành cuộc chạy đua, ai nấy ướt đẫm hết thì họ mới nhận ra có một người chưa quay lại. Tất cả cùng ra cửa đứng, nhìn thấy cậu nam sinh kia đang nằm sõng soài ngoài bãi cỏ, ngay bên cạnh bức tượng. Họ vội chạy ra xem, thấy toàn thân người đó lạnh cóng, đã không còn thở nữa. Báo cáo của bệnh viện sau đó ghi lại cậu nam sinh này bị đau tim rồi đột tử. Nhưng không ai biết tại sao người chết khi phát bệnh lại không chạy tới cửa chính mà lại chạy tới bên bức tượng ở bãi cỏ.

Kỳ lạ nhất là sau khi phát sinh sự cố, không còn ai nhận ra người nhắc bức tượng có gì đó bất thường là ai. Họ đều cho rằng là bạn cùng ký túc xá hoặc các bạn học khác, nhưng sau khi được điểm danh vẫn không có cách nào để xác nhận được danh tính của cậu ta. Họ cũng không nhớ người đó trông ra sao, chỉ có một người nói rằng đôi mắt của kẻ đó rất kỳ lạ, đồng tử dài hơn so với bình thường.

Giống như đồng tử của con dê.

- “Bức tượng sống”, câu chuyện thứ nhất trong “Bảy câu chuyện không thể lý giải của Norfolk”.

Tôi ôm trong lòng nỗi ngạc nhiên và sự nghi hoặc, bèn một mạch từ tầng bảy chạy xuống tầng năm.

Từ ngoài cửa sổ quay vào dãy hành lang, tôi mới có thể chắc chắn bản thân đang ở đầu hành lang khu Đông tầng bảy. Giống như cặp nam nữ trong câu chuyện, tôi và San San không biết từ khi nào đã từ tầng ba chạy lên tầng bảy. Hoặc tôi nên nói là không biết từ khi nào chúng tôi đã bị sức mạnh tà ác kia dẫn lối lên tầng bảy. Tôi chạy qua phòng 750 tới phòng 737, vội vã đi xuống bằng cầu thang khu Đông.

Chỉ trong khoảng chục giây ngắn ngủi, trong lòng tôi liên tục dấy lên những nghi ngờ, bất giác nghĩ tới những điều tiêu cực. Eastbeth có khi nào đã hợp thể với Baphomet, hóa thân thành tòa nhà này? Chúng tôi sẽ phải giãy chết trong bụng nó sao? Có khi nào Wiki bị ác linh nhập vào rồi không? Cậu ấy xuất hiện cứu chúng tôi, có phải vì muốn đưa chúng tôi vào cái bẫy tàn khốc, đáng sợ hơn nữa không?

Nhưng khi tôi chạy tới hành lang tầng năm, nhìn thấy Wiki an ủi San San đang khóc thảm thiết, những nghi hoặc ấy thoáng chốc bay biến hết.

Đó là gương mặt bình thường của Wiki.

Trên thực tế, Wiki bị nhập sẽ có ý thức muốn hãm hại chúng tôi, cậu ấy cũng không cần cố ra tay cứu chúng tôi, cứ để mặc cả hai rơi xuống lốc xoáy địa ngục đó là được. Bởi đã trải qua quá nhiều chuyện đáng sợ, bị anh Lượng phản bội, Mèo Đêm bị Callie đã chết tóm lấy, San San vì để thoát thân đã phải “ném chết” Tiểu Hoàn, tôi suýt nữa đã quên đi việc “tin tưởng bạn bè” quan trọng như thế nào.

So với việc “bị ác quỷ giết” thì “bị tính đa nghi giết” còn tồi tệ hơn.

“Wiki! San San!” Tôi vừa chạy vừa gọi to.

Wiki ngẩng lên nhìn, mỉm cười, vỗ vai San San rồi đỡ cô ấy đứng dậy.

“Vừa nãy thật nguy hiểm, cũng may đúng lúc tớ đi qua,” Wiki bình tĩnh nói.

Nghe Wiki nói xong, tôi bất giác đi tới cửa sổ, thò đầu ra nhìn xuống dưới. Lốc xoáy đen ngòm ấy đã biến mất, bên ngoài chỉ còn là bãi cỏ bình thường. Những xác chết hú hét, từng đợt gió mạnh bất chợt đều tan biến, giống như tất thảy đều là ảo giác của chúng tôi.

“Wiki, cậu nghe tớ nói này!” Tôi thôi nhìn bên ngoài, cảnh giác nhìn xung quanh, vừa nói. “Chúng ta có thể đang ở trong bụng của ác linh, tòa ký túc xá này chính là cơ thể của Baphomet…”

“Diệp, cậu đang nói lung tung gì đấy?” Wiki cắt ngang lời tôi.

“Cậu chẳng biết gì cả! Chúng tớ đã thấy rất nhiều thi thể trên sườn đồi! Bus, Tiểu Hoàn và Callie đều đã chết! Họ đã trở thành vật tế cho Baphomet rồi! Mèo Đêm cũng không chạy thoát khỏi móng vuốt của chúng. Chỉ cần chúng bắt được San San thì nghi lễ sẽ hoàn thành! Cậu xem, trên người San San hiện lên biểu tượng thứ năm, nếu không cứu được cô ấy thì mưu đồ của Eastbeth rất có thể đã...”

“Mấy chuyện đó tính sau đi,” Wiki vẫn bình tĩnh. “Chúng ta quay lại sảnh trước, San San đã quá hoảng sợ. Chỗ này cũng không phải nơi để nghỉ ngơi.”

“Không, cậu không hiểu! Nguy hiểm đã ở ngay trước mắt, chúng ta làm gì còn thời gian để tới sảnh nghỉ ngơi.”

“Người không hiểu là cậu mới đúng” Wiki thở dài, cười gượng. “Tin tớ, chúng ta rời khỏi đây đã rồi nói chuyện tiếp. Nào, giúp tớ đỡ San San, như vậy dễ đi hơn.”

“Đợi đã, nếu nữ quỷ xuất hiện, chúng ta đang tay không tấc sắt thì phải làm sao?” Sau khi từ thế giới kia trở lại tầng bảy, xà beng và can dầu của tôi đã biến mất.

“Tớ đánh đuổi chúng là được,” Wiki nói.

“Dù cậu có khả năng vận động tốt thế nào nhưng cũng đâu phải đối thủ của nó?”

“Diệp, nhìn này,” Wiki buông tay phải đang đỡ lấy cánh tay của San San ra, để cô ấy dựa vào vai mình, giải phóng hai tay.

“Lâm Binh Đấu Giả Giai Trần Liệt Tại Tiền.”

Wiki kết chín thủ ấn trước mắt chúng tôi. Đó là thủ ấn Tiểu Hoàn đã dùng để tiêu diệt anh Lượng.

“Trời ơi! Cậu cũng biết cái đó sao?” Tôi hét lên, chứng kiến xong màn này, cả tôi và San San đều trợn tròn mắt. Tốc độ kết ấn của Wiki còn nhanh hơn cả Tiểu Hoàn, thế tay thay đổi nhanh nhẹn như pháp sư biến ra trận pháp vậy.

“Đúng thế, tớ biết.”

“Nếu cậu đã biết tại sao còn muốn trốn? Không cùng chúng tớ chạy đi? Chỉ cần cậu dùng cái này thì Mèo Đêm đã không...” Tôi tức giận.

“Chúng ta để sau nói, được không?” Wiki lại đỡ lấy cánh tay trái của San San, có vẻ đã mất kiên nhẫn, kéo San San đi.

Trong tình thế này, tôi chỉ đành nghe cậu ấy ra lệnh, cùng nhau rời khỏi hành lang này.

Chúng tôi đi theo cầu thang khu Đông xuống dưới, rất nhanh đã tới tầng một. Khi đi qua cánh cửa sắt từng là lối vào căn hầm kia, tôi vẫn cố nhìn vào, sợ nữ quỷ tóc dài sẽ nhảy bổ ra từ đó.

Đi qua phòng tự học, nơi chúng tôi đã chiến đấu với anh Lượng, băng ngang qua chiếc thang máy đã bắt mất Tiểu Hoàn, ba người chúng tôi bình an vô sự quay lại sảnh. Tôi và Wiki để San San ngồi trên ghế sô pha, gương mặt cô ấy đã hồng hào trở lại nhưng vẫn nhíu chặt mày. Wiki ngồi bên cạnh cô ấy, cởi chiếc mũ màu kaki xuống, gãi gãi đầu.

“Ấy, cậu đã mua chỗ đồ uống này sao?” Wiki cầm lấy lon nước có ga trên bàn, hỏi.

“Tớ dùng xà beng cạy cửa máy bán tự động lấy ra đấy,” tôi ngồi trên chiếc ghế dài bên cạnh họ.

Wiki nhìn về phía máy bán hàng tự động, rồi khui nắp lon, uống hai ngụm.

“Ừ, vị quái quái,” Wiki nhận xét, uống thêm vài hớp nữa.

“Được rồi, chúng ta đã quay lại sảnh,” tôi nhìn thẳng vào mắt của Wiki, “Cậu trả lời tớ đi, tại sao cậu biết phép thuật mà lại giấu thế? Khi Tiểu Hoàn gặp nạn có thể nói do sự việc xảy ra quá đột ngột, làm chúng ta không trở tay kịp, nhưng sau đó sao cậu lại muốn ở một mình trong ký túc xá, không cùng chúng tớ đi tìm cứu viện? Cậu rõ ràng có khả năng đánh đuổi ác linh nhưng lại không ra mặt. Cậu biết là chúng tớ đã trải qua bao nhiêu nguy hiểm không? Mèo Đêm chết rồi, San San cũng vì muốn chạy thoát mà phải đánh trả Tiểu Hoàn đang bị ác quỷ thao túng. Cậu biết bọn tớ đã đau khổ thế nào không?”

Tôi nói liền một mạch. Tuy giọng điệu của tôi rất nặng nề, mỗi lời đều là chỉ trích Wiki nhưng trong lòng tôi vẫn rất cảm kích cậu ấy. Bởi tới cuối cùng, cậu ấy đã mạo hiểm cứu tôi và San San.

“Diệp này, cậu muốn biết chân tướng không?” Wiki đột nhiên hỏi.

“Tớ biết tất cả rồi!” Tôi chỉ cuốn sách bìa đen trên bàn. “Tớ đã đọc cuốn ‘Bí ẩn về thuật phù thủy của Mendes Eastbeth’, cậu cũng từng đọc đúng không? Chuyện Eastbeth kết hợp với Baphomet, mục đích của nghi thức, hiến tế người sống... Tớ đều biết cả rồi.”

“Cậu có đọc hết không?”

“Tớ chưa, chúng tớ làm gì có thời gian để đọc hết. Nhưng tớ nghĩ đã xem đủ rồi, bên trong có nói...”

“Tớ đọc hết rồi,” Wiki mỉm cười.

“Gì?”

“Tớ không có sở trường gì, nhưng lại có khả năng đọc sách rất nhanh, trí nhớ tốt hơn nhiều người,” Wiki nói. “Dù gì trên mạng có quá nhiều thông tin, nếu không đọc nhanh thì sẽ không xem hết...”

“Cho nên trong sách có nhắc tới cách để tiêu diệt Baphomet sao?” Tôi hỏi.

“Không. Chí ít là cũng không có cách nào hiệu quả.”

“Vậy thì...”

“Cậu sai rồi. Tớ đọc không phải để tìm cách phong ấn ác quỷ. Tớ muốn tìm ra chân tướng”.”

“Chân tướng? Chân tướng không phải là Baphomet…” Tôi còn chưa nói xong, nhưng nhìn thấy ánh mắt của Wiki đã thay đổi. Dáng vẻ của cậu ấy trở nên rất nghiêm túc.

“Diệp, San San, các cậu nghe kỹ đây,” Wiki nghiêm nghị. “Nếu không nói ra ‘chân tướng’, tớ có thể bảo đảm chúng ta sẽ an toàn, những thứ quái quỷ kia không thể làm hại chúng ta, nhưng chúng ta chỉ có thể duy trì mãi trạng thái này. Một khi tớ nói ra chân tướng, mọi chuyện sẽ vượt ra khỏi tầm kiểm soát của tớ, tớ cũng không thể dự đoán được là tốt hay xấu. Nhưng nếu muốn cứu đám Bus và Callie thì nói ra là lựa chọn duy nhất.”

“Cứu mọi người sao?” Tôi kinh ngạc bật dậy. “Cậu nói Bus, Callie, Tiểu Hoàn vẫn cứu được sao?”

“Đúng thế. Tuy tớ không chắc chắn nhưng cho rằng khả năng cứu được vô cùng cao.” Wiki nhìn tôi, rồi lại nhìn San San.

“Dĩ nhiên! Dù chỉ là một tia hy vọng thì chúng ta cũng không được bỏ qua!” Tôi nói.

“Ừ, đúng thế!” San San cũng gật đầu.

“Được rồi, chúng ta chỉ có thể hy vọng quyết định này đúng đắn. Nhưng thành thật mà nói thì tớ cũng cho rằng chỉ còn cách này.” Wiki vừa nói vừa thò tay vào túi quần.

Cậu ấy rút ra hai đồng tiền xu.

Đây là “chân tướng”?

“Diệp kiểm tra hai đồng xu này xem.”

Tôi đưa tay nhận lấy. Đó là hai đồng một Đô la Hồng Kông, bề ngoài không có gì khác thường, mặt phải là hình hoa dương tử kinh[43], mặt trái khắc số Ả Rập “1”. Tôi lật đi lật lại, cũng không phát hiện ra hai đồng tiền xu này có gì đặc biệt.

Wiki xòe bàn tay ra, muốn tôi trả lại đồng xu. Cậu ấy đặt hai đồng xu trong hai lòng bàn tay rồi chập hai tay lại, lắc lắc, đột nhiên thả tay ra, để hai đồng xu rơi trên mặt bàn. Một đồng hướng mặt phải lên trời, một đồng hướng mặt trái lên, không có chỗ nào khác thường.

“Các cậu xem nhé, hai đồng xu, một phải một trái.” Wiki nói. Tôi và San San gật đầu.

Wiki nhặt hai đồng xu lên, lặp lại hành động vừa nãy. Hai đồng xu rơi leng keng trên mặt bàn. Một đồng trong đó xoay tít rồi mới ngửa ra. Kết quả vẫn là một phải một trái.

“Nhìn nhé, một phải một trái.”

Cứ như thế, Wiki lại nhặt rồi tung lên, không ngừng lặp đi lặp lại. Mỗi lần cậu ấy đều chỉ vào hai đồng xu lên mặt trái phải, nói những câu giống nhau.

Khi cậu ấy lặp lại tới lần thứ mười, tôi không nhịn được nữa, giơ tay ngăn cản.

“Wiki, cậu đang làm gì vậy?”

“Cậu không nhìn ra sao?” Wiki hỏi.

“Nhìn ra gì cơ?” Tôi hỏi lại.

“Có, có hơi lạ,” San San xen vào. “Vì sao mỗi lần đều tung ra kết quả giống nhau?”

“Diệp này, uổng công cậu học khoa Thống kê như tớ, tới cả San San học khoa Trung văn còn giỏi hơn cậu.” Wiki cười.

“Các cậu đang nói gì vậy?”

“Khi tung hai đồng xu sẽ xảy ra ba kết quả khả năng, bao gồm: ‘hai đồng cùng mặt phải, ‘hai đồng cùng mặt trái’ và ‘một phải một trái’. Nếu tính toán thì xác suất của các kết quả là 14, 14 và 12. Nói cách khác, nếu tớ tung đồng xu bốn lần thì kết quả lý tưởng nhất sẽ xuất hiện một lần ‘hai đồng cùng mặt phải’ hướng hình ảnh hoa dương tử kinh lên, một lần ‘hai đồng cùng mặt trái’ hướng số Ả Rập lên, và hai lần ‘một phải một trái’. Nhưng vừa nãy tớ tung mười lần thì cả mười lần đều là một phải một trái.”

“Nhưng vẫn có khả năng xảy ra tung mười lần liên tiếp đều ra kết quả ‘một phải một trái’ mà.” Tôi phản bác.

“Xác suất để tung mười lần liên tiếp ra kết quả ‘một phải một trái’ chỉ là 1/1024, tức là 0,09%. Cậu biết xác suất như vậy thấp như thế nào không?” Wiki chúi người tới, nói tiếp. “Hơn nữa, sau khi các cậu rời ký túc xá, tớ đã tung không chỉ mười lần.”

“Không chỉ mười lần?”

“Tớ đã tung hai đồng xu khoảng một trăm lần và đều nhận được kết quả giống nhau. Xác suất tung liên tiếp một trăm lần đều ra ‘một phải một trái’ đã là con số Thiên văn rồi, thấp hơn hàng trăm tỷ lần so với việc trúng độc đắc xổ số Mark Six[44]. Thường thì phải xuất hiện vài lần ‘hai đồng cùng mặt phải’ và ‘hai đồng cùng mặt trái’ thì mới hợp lý.”

Wiki nói xong, đặt lại hai đồng xu vào lòng bàn tay, hai tay chụm vào, lắc vài lần rồi mở ra, để hai đồng xu rơi trên bàn.

Kết quả lần này là hai đồng cùng mặt trái.

“Đấy, lần này hai đồng cùng một mặt rồi!” Tôi nói.

“Điều này giải thích được ‘chân tướng’.”

“Chân tướng?”

“Bởi vì chúng ta vừa để thế giới này biết được thông tin mới nên nó sẽ sửa lại.”

Tôi và San San hoàn toàn không hiểu gì, đưa mắt nhìn Wiki.

“Thế giới chúng ta đang ở không phải là thế giới thực mà là một không gian-thời gian mới được tạo ra.”

Tôi á khẩu nhìn Wiki, không thể tin nổi những gì vừa nghe được.

Một không gian - thời gian mới được sáng tạo ra?

“Các cậu biết gì về ‘Poltergeist’?” Wiki đột nhiên hỏi.

“Là tên một bộ phim kinh dị sao?” Tôi đoán. Tôi đã từng xem bộ phim này, câu chuyện kể về một gia đình hào hứng chuyển sang nhà mới, nhưng lại không biết căn nhà đó đã bị ma ám, kết quả là cô con gái mất tích, người nhà phải tìm thầy đồng giúp đỡ...

“Đúng, nhưng tớ muốn nói về ý nghĩa của chính từ này,” Wiki giải thích. “‘Poltergeist’ ám chỉ ‘hiện tượng linh hồn quấy nhiễu’, ví dụ như trong căn phòng không người vang lên những âm thanh kỳ lạ, cửa tủ vô duyên vô cớ tự mở ra, đồ vật bay lên chống lại luật hấp dẫn hay cửa kính đột nhiên bị vỡ...Từ ‘Poltergeist’ bắt nguồn từ tiếng Đức, có ý nghĩa ban đầu là ‘các hồn ma phá phách’...”

“Đợi đã, điều này thì liên quan gì tới một không gian-thời gian mới được sáng tạo ra?”

“Đừng vội, để tớ từ từ giải thích, dù sao chân tướng cũng rất phức tạp,” Wiki dang hai tay ra, tiếp tục nói. “Hiện tượng này đã tồn tại hơn ngàn năm. Trong thời đại mê tín, mọi người cho rằng do hồn ma phá phách, nhưng từ khi khoa học kỹ thuật phát triển, con người bước vào thế kỷ của lý luận khoa học, các học giả đã cố gắng tìm kiếm lời giải thích hợp lý về ‘hiện tượng linh hồn quấy nhiễu’. Lời giải thích phổ biến nhất theo quan điểm vật lý học cho rằng đó là ngoại lực không thể nhìn thấy bằng mắt thường, ví dụ như trong căn phòng ma ám có nguồn từ trường khổng lồ, môi trường đúng lúc tạo ra ion hóa không khí nên xuất hiện các quả sét hòn trong không trung. Ở Mỹ đã có một trường hợp thực tế xảy ra và tìm được nguyên nhân. Cửa sổ trong nhà luôn đột ngột vỡ tan, chủ nhà cho rằng căn nhà đã bị ma ám. Nhưng hóa ra do căn nhà ở gần khu căn cứ quân sự của Mỹ, khi ấy quân đội Mỹ đang thử nghiệm máy bay chiến đấu siêu thanh. Vì khi bay thử nghiệm đã tiếp cận quá gần mặt đất, máy bay phá vỡ hàng rào âm thanh và phát ra sóng xung kích. Sau khi quân đội Mỹ điều chỉnh lại độ cao khi bay thì đồ thủy tinh trong nhà không bị vỡ nữa... A, tớ kể lan man quá.”

Sau hôm chào mừng tân sinh viên, khi Wiki phát biểu rườm rà về “Lý luận phân biệt màu kaki”, thì đây là lần thứ hai tôi chứng kiến tài ăn nói của cậu ấy. Tôi rất muốn hỏi cậu ấy làm thế nào biết được những chuyện này. Nhưng tôi nghĩ bản thân cũng có đáp án rồi, cậu ta tìm được những kiến thức này khi lên mạng.

“Tiếp tục, một học giả nọ đã có lời giải thích khác,” Wiki thay đổi sắc mặt, giống như đã tiến tới trọng tâm vấn đề. “Cách giải thích không có nhiều giá trị về mặt khoa học, nhưng lại có rất nhiều số liệu chứng minh cho giả thuyết này. Vào giai đoạn cận đại, mọi người không thể tìm được căn cứ vật lý cho nguyên nhân của hiện tượng này, nhưng lại phát hiện ra những người có liên quan luôn là các thanh thiếu niên, tuổi tầm mười tám, đôi mươi.”

“‘Người có liên quan’ nghĩa là sao?”

“Đại loại như con cái của chủ nhà, cư dân trong chung cư. Người nghiên cứu đã làm thí nghiệm, khi đưa những thanh thiếu niên và trẻ con tới nơi khác ở trong một khoảng thời gian thì các hiện tượng kỳ quái như khay bát lơ lửng hay tiếng kêu khủng khiếp lúc nửa đêm đã biến mất. Có một vài trường hợp kết thúc không rõ nguyên nhân, chính là khi con cái của chủ nhà đã lớn, chuyện lạ cũng tự dưng không còn. Những nhà nghiên cứu theo trường phái này cho rằng các thanh thiếu niên chính là thủ phạm, tuy chúng không ý thức được, thậm chí cũng sợ hãi như những người khác, nhưng tiềm thức của chúng đã phát ra một loại năng lượng nào đó gây ra các sự kiện bất thường liên hoàn.”

“Wiki, ý cậu là...” Tôi đã đoán được ý của cậu ấy.

“Đúng thế, tớ nghĩ rằng chúng ta đã gặp phải ‘hiện tượng linh hồn quấy nhiễu’, thủ phạm là ai đó trong chúng ta,” Wiki hít một hơi. “Tiềm thức của ai đó không khiến các đồ vật bay lên, nhưng lại cắt đứt trục thời gian nơi chúng ta đang sống, tạo ra một không gian-thời gian đặc biệt, kéo tất cả chúng ta đi vào trong thế giới này.”

“Khoan nào! Cậu đang nhảy cóc rồi,” Tôi lớn tiếng nói. “Mức độ từ khay bát bay lơ lửng với sáng tạo thế giới mới chênh lệch rất lớn! Hơn nữa sáng tạo ra không gian-thời gian mới là chuyện không tưởng! Trong hiện thực đâu có trường hợp thực tế nào chứng minh?”

“Có.” Wiki không đổi sắc mặt nói.

“Có?” Người ngạc nhiên hỏi lại không phải tôi, mà là San San.

“Các cậu chưa từng nghe về vết nứt thời gian sao?” Wiki hỏi.

Tôi và San San nhìn nhau, không rõ “vết nứt thời gian” trong lời của Wiki là gì.

“Một người nào đó bất ngờ rơi vào một thời đại khác, sau đó quay về điểm thời gian ban đầu?” Tôi thử trả lời.

“Đại khái là vậy,” Wiki gật đầu. “Cậu cần chứng cứ sao? Tớ còn có rất nhiều rất nhiều, đủ để chứng minh thế giới này được sáng tạo ra. Đồng tiền xu chỉ là thí nghiệm thể hiện rõ ràng nhất mà thôi.” Wiki vừa nói, vừa nhặt lại cuốn album trên bàn. Đây là cuốn album tôi đã dùng để vạch trần anh Lượng.

“Diệp, cậu nói anh Lượng đã chết trong trận hỏa hoạn mười một năm trước, là ác linh đã dẫn dụ chúng ta rơi vào bẫy đúng không?” Wiki lật cuốn album ra, giở tới trang có ảnh của anh Lượng.

“Đúng thế, sự thật này chẳng phải rất rõ rồi sao? Cánh tay của anh ấy có thể dài ra được, còn bị Tiểu Hoàn đọc chú tiêu diệt...”

Wiki lắc đầu: “Không, anh ấy chưa chết.”

“Anh ấy chưa chết? Sao cậu biết?”

“Tớ mới cùng ăn cơm với anh ấy tuần trước.”

“Cái gì?”

“Anh Lượng là chồng chị họ tớ.”

Tôi và San San kinh ngạc nhìn Wiki, còn cậu ta cười gượng gạo.

“Tới tận lúc nhìn thấy cuốn album, tớ mới biết tên và niên khóa của anh ấy, thông tin giống với chồng của chị họ tớ. Hơn nữa, chị họ tớ cũng tốt nghiệp mười một năm trước, hoàn toàn trùng khớp với thông tin của anh Lượng. Tớ nghĩ, người tốt nghiệp mười một năm trước, học khoa Công trình Dân dụng, ở trong ký túc xá Norfolk, tên là Phí Tử Lượng, không thể có hai người giống nhau thế được.” Wiki gãi đầu, chỉ vào dòng chữ dưới bức ảnh.

“Cậu...quen anh Lượng?” Bởi thông tin này quá bất ngờ, tôi chỉ có thể hỏi được câu này.

“Đúng thế, nhưng chỉ gặp qua mấy lần thôi. Nhưng trước khi vào ở ký túc xá có gặp lại, cho nên không thể nói anh ấy chết từ mười một năm trước được.”

“Nếu như cậu quen anh ấy, tại sao lại không nhận ra?”

“Tớ đâu ngờ mười một năm trước anh ta đẹp trai như thế!” Wiki cười gượng. “Anh ta bây giờ còn to gấp đôi Bus! Có trời mới có thể tưởng tượng anh Lượng cường tráng ấy là người chồng béo tốt của chị họ tớ! Chẳng trách bà chị chỉ thích trai đẹp lại đồng ý gả cho anh ta, xem ra lúc hai người quen nhau, anh rể còn chưa phát phì...”

“Nếu như Wiki nói thật, vậy thì tại sao anh Lượng lại xuất hiện ở đây?” San San xen vào hỏi.

“Cậu hỏi đúng trọng tâm rồi, câu hỏi của cậu cần suy luận nhiều hơn. Vì sao anh rể của tớ lại xuất hiện ở đây trong hình dạng của mười một năm trước?” Wiki chỉ vào anh Lượng trong bức ảnh, nói: “Đáp án chính là anh Lượng chỉ là một nhân tố bị kéo vào thế giới mới được sáng tạo ra này. Anh ta không phải người thật.”

Tôi bối rối trước giả thuyết của Wiki. Nếu anh Lượng không phải là ác linh, vậy tại sao xuất hiện? Tại sao dẫn chúng tôi tới căn hầm ma quái kia? Vì sao liên quan tới Eastbeth và Baphomet?

Tôi bất giác nhìn cuốn sách bìa đen trên bàn.

“Diệp, cậu vẫn nhớ câu chuyện về Hiệp sĩ Eastbeth đúng không?” Wiki nhìn thấy ánh mắt của tôi nên hỏi luôn. “Nói thẳng ra thì sự xuất hiện của anh Lượng còn có cách giải thích khác. Cậu từng kể về trải nghiệm ‘quay về năm 1889’, thực ra có đầy những lỗ hổng, rõ ràng là ngụy tạo.”

“Cậu nói cái gì?” Tôi bùng nổ. “Tớ không nói dối nửa lời, tất cả những gì tớ và Callie nhìn thấy đều là thật...”

“Không, không, không, tớ không bảo cậu nói dối. Tớ nói là, những gì cậu và Callie gặp phải trong căn dinh thự ấy đều là trong thế giới hư cấu. Và thế giới đó đầy lỗ hổng, có một loạt sự kiện mâu thuẫn với sự thực, chỉ cần bình tĩnh lại, suy nghĩ kỹ, cậu sẽ phát hiện ra những điểm bất hợp lý. Trên thực tế, nội dung trong cuốn sách ‘Bí ẩn về thuật phù thủy của Mendes Eastbeth’ đều là hư cấu, đây chỉ là một cuốn tiểu thuyết kinh dị rẻ tiền giả cổ thôi.

“Mâu thuẫn? Hư cấu?”

“Ngay từ ‘giả định’ ban đầu đã không hợp lý rồi. Anh Lượng nói dưới tòa nhà có một căn hầm, từng xảy ra vụ hỏa hoạn bí ẩn vào năm 1889, thủ phạm là các quý tộc người Anh gây ra khi tiến hành các nghi lễ phù thủy.”

“Đúng vậy, những tình tiết này cũng được ghi lại trong cuốn sách.”

“Nếu nội dung trong cuốn sách này là thật, cũng chưa chắc đã xảy ra ở địa điểm xây dựng Norfolk,” Wiki chắc như đinh đóng cột nói.

“Tại sao?”

“Hồng Kông từ năm nào trở thành thuộc địa của Anh Quốc?”

“18...” Kiến thức lịch sử của tôi chẳng ra làm sao.

“Năm 1842. Điều khoản nhượng lại Hồng Kông trong Hiệp ước Nam Kinh.” San San trả lời thay. Không hổ là sinh viên Trung văn.

“Đúng thế, Hồng Kông từ năm 1842 đã có người Anh tới định cư. Nhưng vị trí của Đại học Văn hóa khi ấy không phải là ‘Hồng Kông’ đâu.”

“Không phải sao?” Tôi hỏi.

“A!” San San hô lên. “Đại học Văn hóa nằm ở khu Tân Giới. Khu này vào năm 1898 mới cho nước Anh thuê, bởi thời hạn cho thuê là 99 năm nên tới năm 1997, nước Anh mới trả lại... Nói như vậy, địa điểm của Norfolk vào năm 1898 vốn không phải nơi có người Anh định cư!”

“Chính xác,” Wiki cười, ánh mắt biểu lộ ngợi khen, “Cho nên khi nghe anh Lượng nói dưới chân chúng ta có một căn hầm cũ, tớ đã thấy không ổn, tới chín phần là giả, hoặc là thông tin sai lệch. Làm gì có quý tộc nước Anh hay thuật phù thủy nào xuất hiện ở đây được. Kể cả các sự kiện đó có xảy ra ở Hồng Kông thật thì địa điểm cũng phải xảy ra ở trung tâm đảo Hồng Kông, bởi những người Anh quyền quý khi ấy đều sống ở đó. Trong cuốn sách ‘Bí ẩn về thuật phù thủy của Mendes Eastbeth’ vốn không nói rõ địa điểm xảy ra, dựa vào những gì tớ đã đọc, tác giả vốn chẳng hiểu gì về môi trường và địa lý nước Anh cho nên mới tránh không viết ra các tên địa danh. Câu chuyện đó có thể xảy ra ở London, Scotland, Ấn Độ, thậm chí là Hồng Kông, nhưng chắc chắn không phải ở khu Tân giới. Mở đầu cuốn sách còn kể nhân vật chính mỗi ngày khi đi làm đều đi qua dinh thự Eastbeth, kể cả sau đó 20 năm, khu Tân Giới Hồng Kông đầu thế kỷ 20 vẫn là vùng đất đồng khô cỏ cháy, nhiều nhất cũng chỉ có mấy ngôi làng nhỏ tập trung cư dân địa phương. Cảnh sát thực dân mỗi ngày cần mẫn đi qua vùng đất hoang vu ấy làm gì? Nếu thế thì anh ta không phải cảnh sát mà là nông dân mới đúng?”

Hóa ra vì nguyên nhân này nên Wiki mới không cùng chúng tôi đi xuống căn hầm, ở lại trong sảnh ngủ gật.

“Rồi trải nghiệm khi Diệp quay về năm 1889 cũng có hai điểm mâu thuẫn,” Wiki tiếp tục lý giải. “Tớ từng hỏi cậu tại sao biết là năm 1889 và cậu trả lời rằng nhìn thấy ngày tháng in trên tờ The Daily Telegraph."

“Đúng thế!”

“Cuối thế kỷ 19, làm sao một tờ báo nước Anh lại có thể được đọc ở Hồng Kông? Người Anh ở Hồng Kông khi ấy sẽ đọc các tờ báo tiếng Anh, nhưng không phải The Daily Telegraph, mà là The Hongkong Telegraph, hoặc The China Mail. Sự tồn tại của tờ báo đó chính là mâu thuẫn.”

Lời nói của Wiki làm tôi bừng tỉnh. Đúng thế, thời ấy tới du lịch viễn dương cũng phải dùng tàu, báo chí đâu có thể như bây giờ vận chuyển qua máy bay tới trong ngày được. Mỗi nơi sẽ có những đầu báo riêng, họ dùng điện báo để truyền tin tức, sẽ không có ai muốn đọc một tờ báo vận chuyển đường biển hơn mười ngày mới tới nơi.

“Cậu nói có hai mâu thuẫn, thế mâu thuẫn còn lại thì sao?” Tôi truy hỏi Wiki.

“Cậu nói về cô con gái của Eastbeth đánh đàn sao?”

“Đúng.”

“Cậu nói cô bé đánh một khúc trong vở ‘Kẹp hạt dẻ’. Đúng là vở kịch này rất thịnh hành vào một trăm năm trước, nhưng năm tháng lại không khớp. Tchaikovsky sáng tác khúc nhạc cùng tên vào năm 1892.”

Cho nên vào năm 1889, khúc ‘Kẹp hạt dẻ’ còn chưa tồn tại. Tôi một mặt bất ngờ trước những sự thật này, mặt khác thấy kinh ngạc trước những thông tin lẻ tẻ Wiki ghi nhớ được.

“Thực ra không kể tới câu chuyện của cậu và Callie. Bản thân cuốn sách ‘Bí ẩn về thuật phù thủy của Mendes Eastbeth’ vốn rất khả nghi. Rất nhiều chứng cứ cho thấy nó là tiểu thuyết hư cấu do người đời sau sáng tác.” Wiki nói.

“Cậu có thể tìm thấy chứng cứ trong cuốn sách sao?” San San hỏi.

“Chỉ nhìn riêng tên sách, tớ đã muốn nhổ vào rồi.” Wiki mỉm cười. “Cái tên ‘Mendes Eastbeth’ rõ ràng là bịa đặt.”

“Cái tên đó có vấn đề gì?” Tôi hỏi.

“Bàn trước về cái họ ‘Eastbeth’ nhé. Tớ lên mạng nhiều năm rồi, cùng lắm từng thấy ‘Westbeth’, chứ chưa từng gặp ai họ ‘Eastbeth’ bao giờ. Hơn nữa...” Wiki đột nhiên đứng dậy, nhìn xung quanh một lát, rồi chạy tới cái bảng trắng cạnh phòng trực ban, lấy chiếc bút lông rồi quay lại với chúng tôi. Cậu ấy gạt hết đám đồ linh tinh trên bàn, viết trực tiếp lên mặt bàn.

“Nhìn xem, tám chữ cái EASTBETH này, nếu thay đổi một chút trật tự…”

Phía dưới dòng “EASTBETH”, cậu ấy viết một dòng chữ khác, còn vẽ thêm các dấu mũi tên.

“THE BEAST” - Dã thú.

“Tiểu Hoàn từng nói, trong sách Khải huyền có nhắc tới ‘dâm phụ cưỡi thú’ đúng không?” Wiki chỉ vào cái tên nói. “The beast’ thực ra là danh từ được chủ nghĩa thần bí dùng để gọi ‘dã thú’. Nếu nói rằng họ của một gia đình quý tộc là ‘Eastbeth’, lại còn liên quan tới dã thú thì thật quá lạ lùng. Suy luận thế nào cũng thấy rằng tác giả đã cố tình xếp chữ để ẩn dụ. Tên của Eastbeth là ‘Mendes’ cũng thế. Cái tên này bắt nguồn từ ‘Mendes Goat’, tức là con dê của ác quỷ. Từ họ tới tên đều liên quan tới ác quỷ. Nếu như ông ta là một nhân vật có thật thì tớ rất muốn hỏi han bố mẹ ông ta xem tại sao lại đặt cho con cái mình cái tên méo mó như vậy.”

“Thế nên...Eastbeth không tồn tại?” San San run rẩy hỏi.

“Đúng thế, ông ta chỉ là nhân vật dưới ngòi bút của tác giả, được xây dựng như thủ lĩnh của thế lực tà ác, nên tác giả cố tình bịa ra một cái tên hư cấu. Giống như các cái tên dành để đặt cho các nhân vật phản diện như ‘Dr. Hell’[45], ‘Orochimaru”[46], ‘Sinestro’[47] giống với ‘Sinestra tà ác’ trong tiếng La-tinh...”

Hóa ra việc đặt tên cũng cần có học vấn uyên thâm.

“Diệp này, cậu từng nói ở trong nghi lễ đã nhìn thấy trên trán cô gái có dòng chữ BABALON đúng không?” Wiki vừa nói, vừa chỉ vào trán mình.

“Tiểu Hoàn cũng đã nói trong Kinh Thánh có nhắc tới ‘Dâm phụ BABALON’ gì đó. Cô ấy nói sai sao?”

“Trong cuốn sách này cũng nhắc tới, nhưng các cậu đều đã sai ở một điểm.” Wiki lại viết chữ lên mặt bàn. “Là BABYLON, chứ không phải BABALON.”

“Nhỡ từ này không phải tiếng Anh mà là một loại ngôn ngữ khác thì sao?” San San hỏi.

“Không, tớ có thể đảm bảo với các cậu. Vì tớ biết ý nghĩa thật sự của BABALON.”

Tôi và San San lại nhìn Wiki.

“Chuyện này bắt đầu từ một nhân vật khác. Đó là một người Anh, tên là Aleister Crowley[48].”

“Crowley!” Tôi hét lên. Đó là cánh tay phải của Eastbeth, người đàn ông được đề bạt chức Đại tư tế.

“Cậu đừng căng thẳng, người mà cậu thấy chưa chắc đã là Crowley tớ nhắc tới. Bởi Crowley thật sự sống tới bảy mươi tuổi, chết vì bệnh sau Thế chiến II,” Wiki cười. “Crowley đúng là người theo chủ nghĩa thần bí, nổi tiếng trong giới thượng lưu nước Anh, sau đó sáng lập ra giáo phái “Thelema’, liên quan tới các tôn giáo cổ và thuật phù thủy. Ông ta được đám cuồng tín xưng tụng là lãnh tụ của giáo phái, nhưng cũng bị phe đối lập chỉ trích là người đàn ông tà ác nhất thế giới. Ông ta thậm chí từng đi tuyên truyền bản thân chính là ‘dã thú’ được nhắc tới trong sách Khải huyền. Tớ đoán cũng vì vậy nên tác giả của cuốn sách mới lấy tên của Crowley để đặt cho nhân vật này.”

“Ông Crowley này có liên quan gì tới BABALON?” San San hỏi.

“Khi Crowley sáng lập giáo phái Thelema, BABALON là thánh nữ, địa vị ngang với mẹ Trái Đất. Hình tượng của nhân vật này và cái tên có lẽ lấy ý tưởng từ ‘gái điếm Babylon’ trong Kinh Thánh để đối địch với tôn giáo truyền thống, các yếu tố mang địch ý với Thiên Chúa giáo từ phản diện trở thành chính diện.”

“Cho nên người tớ nhìn thấy không phải ‘gái điếm Babylon’ trong Kinh Thánh mà là một nhân vật hư cấu nào đó trong chủ nghĩa thần bí đúng không?” Tôi xác nhận lại.

“Giáo phái Thelema do Aleister Crowley sáng lập vào năm 1904,” Wiki bình tĩnh nói tiếp. “Nói cách khác, vào năm 1889, nữ phù thủy BABALON vẫn chưa tồn tại, thậm chí cả từ BABALON cũng chưa hề được nghĩ ra.”

“Hả?”

“Cho nên tớ khẳng định nội dung trong cuốn sách này đều là viết lách lung tung! Nếu tớ đoán không nhầm, tác giả của cuốn sách là người rất hứng thú với chủ nghĩa thần bí và thuật phù thủy giai đoạn cuối thế kỷ 19 tới đầu thế kỷ 20. Hắn đã đưa những yếu tố này vào để sáng tạo câu chuyện, nhưng quá trình thu thập tư liệu chưa đủ cẩn thận, chỉ muốn câu chuyện thêm phần thú vị nên đã bỏ qua tính hợp lý, đem đến những thứ như nữ phù thủy, ác quỷ, nghi lễ nhét vào trong tác phẩm của mình, không thèm màng tới sai lệch về thời gian. ‘Baphomet’ cũng thế, tác giả chỉ lấy tên của ác quỷ nổi tiếng trong lịch sử để viết truyện. Tuy hiểu biết của tớ chỉ như đẽo cày giữa đường, nhưng với cuốn tiểu thuyết kinh dị loại hai thì cũng đủ rồi.”

“Đẽo cày giữa đường?”

“Tiểu Hoàn và cuốn sách này đều như nhau, nói Hiệp sĩ dòng Đền tôn sùng Baphomet nên mới bị nhà thờ loại bỏ, nhưng không phải như vậy. Lúc Tiểu Hoàn nói tớ đã muốn phản bác lại, nhưng vì lúc ấy đang đối mặt với một loạt các chuyện quái đản mà tớ cũng không hiểu nổi nên mới im lặng.”

“Vậy sự thật là gì?”

“Sự thật là họ bị oan! Giống như Tần Cối nói ‘Muốn thì giết’[49] để trị binh thôi!” Wiki tỏ rõ sự khinh thường, nói. “Châu Âu Trung cổ là một xã hội phân chia giai cấp, Tòa Thánh và Hoàng gia nắm giữ hết của cải và quyền lực, biến nông dân thành nô lệ. Hiệp sĩ dòng Đền đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến Thập tự chinh, ngày càng lớn mạnh, hơn nữa họ còn là một tổ chức xuyên biên giới, khởi động sứ mệnh gây quỹ cho triều đình, là nền tảng cho ngành ngân hàng và hoạt động thương mại, sau nhiều năm đã tích lũy được rất nhiều của cải, sánh ngang với cả đất nước. Đầu thế kỷ 14, họ là chủ nợ lớn nhất của vua Pháp Philippe IV. Đối diện với món nợ không thể trả nổi, Philippe IV đã dùng thủ đoạn, liên thủ với Tòa Thánh để kết tội dị giáo, cưỡng bức giải tán tổ chức này, trừ khử gần hết các thành viên. Hiệp sĩ dòng Đền biến mất, khoản nợ bị xóa sạch, thậm chí còn sung công tài sản của họ ở khắp mọi nơi. Đây là một âm mưu vô cùng bỉ ổi.”

“Cho nên Hiệp sĩ dòng Đền không hề sùng bái Baphomet?”

“Không hề! Hoàn toàn không có chứng cứ gì hết! Các thành viên đều bị vu oan giá họa! Thậm chí tới cái tên Baphomet cũng được ghi chép lại trong sự kiện trừ khử này. Trong lời khai của các thành viên, miêu tả về hình tượng Baphomet cũng không hề đồng nhất, có người nói là con mèo, người bảo là đầu lâu, người miêu tả là cái đầu có ba khuôn mặt. Chính người bức cung còn không để ý tới những chứng cớ này!”

Wiki càng nói càng phẫn nộ, cậu ấy dường như rất tức giận với vụ án oan lịch sử này. Nhưng cũng thật kỳ lạ, nếu cậu ấy nói đúng thì vụ án này đúng là một âm mưu quá mức đen tối.

Xem nào...

“Hình tượng của Baphomet không phải là đầu dê sao?” Tôi hỏi.

“Đó là chuyện của thế kỷ 19, cách sự kiện của các Hiệp sĩ dòng Đền hơn năm trăm năm,” Wiki cũng nhận ra mình đã quá kích động, hạ giọng xuống. “Hình tượng Baphomet được một học giả người Pháp theo chủ nghĩa thần bí tên là Éliphas Lévi đã gán biểu tượng đầu dê cho[50]. Ông ấy đã vẽ lại bức chân dung mình người đầu dê, gọi đây là ‘con dê của ác quỷ’. Từ đó về sau, mọi người mới liên kết ‘đầu dê’ với Baphomet.”

Theo lời của Wiki giải thích về tên của Mendes Eastbeth thì trong cái tên ấy, “Mendes” lấy từ “Mendes Goat”, nếu vậy ác quỷ Baphomet, Eastbeth và cả đầu dê đều liên quan tới nhau. Đây thật sự giống bối cảnh trong cuốn tiểu thuyết hư cấu.

“Vậy thì ‘Ấn của Baphomet’ cũng là giả sao?” Tôi hỏi. Hình ảnh đầu dê ở trong ngôi sao năm cánh ngược luôn khiến tôi cảm thấy bồn chồn không dứt.

“Đó thì là thật,” Wiki cầm lấy cuốn sách, giở tới một trang rồi nói. Tôi vừa nhìn đã giật thót, San San thì kinh hãi hét lên, hóa ra ở trang nào đó ở cuối cuốn sách có in hình ảnh này.

“Hình ảnh này xuất hiện sớm nhất trong cuốn sách ‘Chìa khóa của ma thuật đen’ của tác giả Gérard Encausse người Pháp. Ông ta là người sáng lập chi nhánh của hội kín “Thập tự hoa hồng’ tại Pháp mà Tiểu Hoàn từng nhắc tới. ‘Ấn của Baphomet’ bao gồm nhiều yếu tố của ma thuật, thuật phù thủy và các tôn giáo cổ xưa, là một trong những hình ảnh đại diện cho ma thuật và thuật phù thủy,” Wiki ngừng lại một lúc, nói tiếp. “Nhưng cuốn sách ‘Chìa khóa của ma thuật đen’ tới năm 1897 mới xuất bản, cho nên Eastbeth sử dụng nó để tiến hành nghi lễ vào năm 1889 là không thể. Đây cũng là một lỗ hổng khác trong cuốn sách.”

“Cho nên biểu tượng trên người San San liên quan tới thuật phù thủy sao?” Tôi chỉ vào cô ấy, hỏi Wiki. San San nghe thấy tên mình liền run lên, cô ấy gần như đã quên mất biểu tượng bí ẩn màu đỏ sậm trên người.

“Cái đó à...” Wiki lại nở nụ cười miễn cưỡng. “Tớ cho rằng đó là chứng cứ quan trọng chứng tỏ chúng ta không hề gặp phải ác quỷ thật sự.”

“Chứng cứ quan trọng?” San San vội vã hỏi làm rõ.

“Các cậu biết đây là gì không?” Wiki chỉ vào một biểu tượng nằm trên đỉnh của ngôi sao năm cánh trong bức hình của cuốn sách.

“Không phải là biểu tượng của ác quỷ trong trận pháp sao...” Tôi hơi do dự, không chắc chắn về hiểu biết của mình.

“Không, đây là chữ Hebrew.”

“Hả?”

“Tớ đã nhìn thấy cái ấn này trong một trang mạng của Mỹ chuyên viết về thuật phù thủy, tớ biết tất cả các chữ cái và hình ảnh này,” Wiki chỉ một vòng xung quanh bức hình, quét qua năm biểu tượng, nói. “Đây là chữ Hebrew, không khác lắm so với bảng chữ cái ABC dùng ngày nay. Từ được tạo thành từ năm chữ Hebrew này là ‘Leviathan’.”

“Leviathan?”

“Leviathan là một con quái vật biển trong thần thoại Do Thái cổ, cái tên này từng xuất hiện trong Kinh Thánh. Theo diễn tiến của lịch sử, Leviathan trở thành biểu tượng của ác quỷ trong một vài tín ngưỡng, có thể sánh ngang với quái thú đất liền Behemoth[51] là tay sai cho Satan tới từ địa ngục. Cho nên ấn của Baphomet bao gồm cả tên của con quái thú này,” Wiki đảo mắt, mỉm cười, nói tiếp. “Nhưng theo một số khảo cứu, Leviathan và Behemoth chẳng phải quái thú gì đặc biệt, chúng chỉ là các sinh vật bình thường.”

“Là sinh vật gì?”

“Cá voi và hà mã,” Wiki vừa cười vừa vuốt cằm, lộ ra dáng vẻ hài hước. “Con người cổ đại không có nhiều hiểu biết về tự nhiên nên thường biến các sinh vật hiếm gặp thành quái thú trong thần thoại, thêm mắm dặm muối các đặc điểm phóng đại. Các cậu biết có loài cá voi tấm sừng không? Nó còn được gọi là ‘kỳ lân biển’ đấy. Mọi người rất thích dùng trí tưởng tượng để điền vào những thứ không biết. Các cậu nghĩ xem, nếu như ngồi tàu ra biển khơi, nhìn thấy ở phía xa có một con vật khổng lồ còn to hơn cái tàu của mình, ngoi lên lặn xuống trên mặt biển, sóng cuộn lên cũng đủ để lật úp tàu, thì cậu có nghĩ đó là quái thú không? Thế nên ‘Leviathan’ đã trở thành ‘biểu tượng tà ác dưới trướng của ác quỷ’.”

“Nhưng tại sao cậu lại bảo rằng điều này chứng minh chúng ta không gặp phải ác quỷ thật sự?” Tôi hỏi. Wiki toàn nhắc tới những kiến thức hiếm gặp, càng nói càng xa xôi.

“Vì trật tự chữ cái sai rồi.”

Wiki cầm bút lông lên, viết các biểu tượng đó lên bàn.

“Trong ấn của Baphomet, chữ cái đầu tiên ở ngay dưới, sau đó ngược chiều kim đồng hồ lần lượt theo thứ tự..”

Wiki lần lượt vẽ năm biểu tượng từ phải sang trái lên mặt bàn. Chậc, tôi nên nói là cậu ấy viết ra năm chữ Hebrew.

“Chữ cái Hebrew viết từ phải sang trái, từ này đọc là Lvitn. ‘L-V-I-T- N, phát âm đại khái như vậy,” Wiki chỉ vào chữ cái thứ ba. “Theo như lời Diệp nói, biểu tượng xuất hiện trên người Bus không phải chữ ‘L’ đầu tiên, mà là chữ ‘T’ thứ ba. Nạn nhân thứ hai là Callie, trên người có chữ ‘V’. Tất cả đều đã đảo lộn hết. Nếu như chúng ta gặp phải ác quỷ thật, trên người vật tế bị lưu lại ấn ký thì nó nên được lưu lại theo thứ tự chính xác, để tạo thành ‘LVITN’ đại diện cho sự tà ác. Nhưng tên ác quỷ này không những sai chính tả mà còn đảo lộn cả phương hướng. Biến chữ cái thứ ba thành chữ cái đầu tiên, còn tạo các chữ cái theo chiều thuận kim đồng hồ, biến thành ‘I-V-L-N’. Có thể phạm nhiều lỗi sai như này là con người, không phải ác quỷ.”

Tôi chưa từng nghĩ tới Wiki còn biết cả chữ cái Hebrew. Không biết tên này đã luyện qua bao nhiêu tư liệu cổ quái trên mạng rồi?

“Hoặc là tên ác quỷ này muốn dùng những chữ cái này để tạo thành một từ khác thì sao? Giống ‘EASTBETH’ sắp xếp lại thành ‘THE BEAST’. Nói không chừng năm chữ cái này có thể sắp xếp thành một từ có ý nghĩa khác...” Tôi vẫn không chịu thôi, quyết đào ra sơ hở trong suy luận của Wiki.

“Không, không thể nào. Bởi vì cách viết không đúng,” Wiki chỉ vào chữ cái ngoài cùng bên trái trong dãy năm chữ cái, chính là biểu tượng xuất hiện trên người Mèo Đêm.

“Cậu bảo trên người San San có ‘biểu tượng thứ năm’, còn Mèo Đêm khi gặp nạn đã xuất hiện biểu tượng này trên người. Nhưng trong tiếng Hebrew, có cái gọi là ngữ pháp kết đuôi. Có một số chữ cái nếu đặt ở cuối cùng thì cách viết sẽ khác đi. Chữ ‘N’ này nếu không đặt ở cuối thì sẽ viết thành như này.”

Đây là chữ cái Wiki viết trên mặt bàn.

“Diệp này, chữ cái xuất hiện trên người Mèo Đêm là cái nào?” Wiki nhìn tôi hỏi.

Tôi ngây ra, chỉ vào biểu tượng giống trong pháp trận, phần đuôi không bị uốn cong. Wiki lộ biểu cảm tự đắc, mỉm cười.

“Chính vì lý do này nên tớ khẳng định không phải ác quỷ đã chơi trò sắp chữ này, mà là một người nào đó không biết gì về ma pháp và thuật phù thủy, không rõ hàm ý của những chữ cái, chỉ sử dụng nó đơn thuần làm ‘biểu tượng vật tế’.”

“Tớ không ngờ chỉ một hình ma pháp lại chứa nhiều kiến thức như vậy...” Tôi lẩm bẩm.

“Dĩ nhiên là vậy. Để tớ nói về ngôi sao năm cánh đã. Ngôi sao năm cánh trong tôn giáo và chủ nghĩa thần bí đều đại diện cho sự hài hòa, năm góc tượng trưng cho bốn nguyên tố ‘đất’, ‘gió’, ‘nước’, ‘lửa’ và ‘linh hồn’. Nhưng ngôi sao năm cánh ngược có ý nghĩa hoàn toàn ngược lại, giống như ‘thập tự giá ngược’ đại diện cho ý chí đối địch với Thiên Chúa giáo. Còn ngôi sao năm cánh ngược lại đại diện cho sự tà ác và phản loạn, tượng trưng cho ác quỷ. Ba đỉnh phía dưới đại diện cho sự loại bỏ Chúa Ba ngôi của Thiên Chúa giáo. Hai đỉnh phía trên lần lượt đại diện cho tham lam và dâm dục. Tiếp theo là hai từ ‘SAMAEL’ và ‘LILITH’, bắt nguồn từ hai loại thần thoại khác nhau. SAMAEL là tên của Tổng lãnh thiên thần Samuel, thống lĩnh hai trăm vạn thiên sứ. Nhưng trong một truyền thuyết khác, ông ấy là một trong bảy thiên thần sa ngã, thậm chí người ta còn cho rằng SAMAEL thực ra là tên gọi ban đầu của Satan. Còn LILITH là cô gái đầu tiên do thần sáng tạo, được ghi lại trong sách Do Thái cổ. Bởi vì cô ta không phục tùng nên bị thần đuổi đi, trở thành mẹ của ác quỷ. Trong các truyện cổ châu Âu, các Incubus[52], yêu nữ chuyên đi hại người đều là con cái của cô ta. Trong truyền thuyết dân gian, sau này cô ta đã trở thành vợ của SAMAEL...”

Câu nói của tôi như thể nhấn vào một công tắc nào đó trong đầu Wiki, khiến cậu ấy thao thao bất tuyệt giải thích từng chi tiết trên ấn của Baphomet. Trước đây tôi chỉ cảm thấy cái đầu dê này rất nguy hiểm, nhưng sau khi nghe Wiki phân tích, hình ảnh này dường như chỉ còn là sản phẩm của người xưa, lồng ghép với một đống ý nghĩ hoang tưởng tạo thành.

“Nhưng Wiki này,” Tôi cắt ngang bài diễn thuyết của cậu ấy. “Những mâu thuẫn và lỗ hổng này rốt cuộc có ý nghĩa như thế nào? Chúng ta có thể sống sót qua tất cả chuyện này không?”

“Khi bắt đầu, tớ đã nói chúng ta đang ở một thế giới không phải hiện thực, tiềm thức của người nào đó đã sáng tạo nên nơi này. Những thứ chúng ta phải đối mặt, bất luận là ác linh, ác quỷ, căn hầm bí ẩn hay dinh thự cổ một trăm năm trước, thậm chí là ký túc xá này, đều là sản phẩm do con người này tưởng tượng ra. Các quy luật vận hành của thế giới này đều được tạo thành từ suy nghĩ chủ quan của hắn. Bởi vì hắn ta không biết tiếng Hebrew nên mới biến những chữ cái này thành biểu tượng của ma thuật, khiến ác linh sử dụng sai thứ tự. Bởi vì hắn tin vào tất cả nội dung trong cuốn sách nên đã tạo ra các sự kiện quái đản trong thế giới này. Nói thẳng ra thì hắn chính là thần của thế giới này, ý thức của hắn tồn tại ở mọi nơi, nhưng hắn lại không biết chính mình là người chi phối thế giới, khiến mọi chuyện đều xảy ra theo cảm xúc của hắn và mất kiểm soát, biến thành hiện thực.”

Wiki ngừng lại, nói tiếp: “Tất cả hành động và lời nói của chúng ta đều sẽ ảnh hưởng tới suy nghĩ của hắn, từ đó thay đổi quy tắc của thế giới. Mọi chuyện phát triển tới mức này, tớ đoán thủ phạm chính là chúng ta.”

Hung thủ là tất cả chúng tôi?

“Ý cậu là hoàn cảnh thê thảm của chúng ta hiện tại đều do chúng ta tự gây ra?” Tôi kinh ngạc hỏi.

Wiki gật đầu.

“Nhưng chúng ta phải làm sao để thay đổi quy tắc của thế giới này?” San San bối rối hỏi.

“Nói ra là được rồi,” Wiki nói.

Tôi và San San ù ù cạc cạc nhìn nhau, rồi nhìn sang Wiki, chờ cậu ta giải thích.

“Các cậu có nhớ cái này không?” Wiki giơ hai tay lên, kết thành chín thủ ấn như Tiểu Hoàn từng làm.

“Cậu từng nói thần chú này có thể đối phó được với ác linh,” Tôi nói.

“Để tớ làm chậm lại cho các cậu xem.” Wiki làm chậm lại, cách hai, ba giây mới đổi sang thủ ấn khác. Cậu ấy vừa lặp lại động tác, vừa nói: “Mỗi thủ ấn này đều có tên riêng... Như chú ‘Giai’ này, tuy chỉ đơn giản là hai tay nắm quyền, nhưng thủ ấn này cũng có ý nghĩa riêng, gọi là ‘Ngoại phược ấn’...Còn chú ‘Tại’ này, thủ ấn của nó gọi là ‘Nhật luân ấn’, đại diện cho Di Lặc Bồ Tát trong Phật giáo...”

Đề phòng Wiki lại lan man, tôi cắt ngang lời cậu ấy: “Có ý nghĩa riêng thì sao?”

“Trong lúc Tiểu Hoàn dùng chín thủ ấn để tiêu diệt anh Lượng, có ba cái đã làm sai,” Wiki giơ tất cả ngón tay lên tạo thành một thủ ấn rất phức tạp, rồi nói: “Cô ấy đã làm lẫn lộn hai ấn ‘Ngoại sư tử ấn’ của chữ ‘Đấu’ và ‘Nội sư tử ấn’ của chữ ‘Giả’ rồi. ‘Trí quyền ấn’ của chữ ‘Liệt’ lại càng sai nghiêm trọng hơn. Trong thủ ấn này, tay phải nắm lấy ngón trỏ của tay trái, tay phải đặt trên tay trái. Khi cô ấy làm ‘Bất Động Minh Vương thủ ấn’, đã biến thành tay trái nắm lấy ngón trỏ và ngón giữa của tay phải. Bộ thủ ấn này bị làm loạn cào cào lên nhưng vẫn đối phó được với ác linh, các cậu không thấy hoang đường sao?”

“Khi ấy cậu nhìn rõ hết sao?” Tôi hỏi.

“Năm năm trước, tớ có đam mê nghiên cứu tín ngưỡng Thần đạo của Nhật Bản nên đã học cái này, nếu không sao có thể luyện thuần thục như vậy,” Wiki không thay đổi sắc mặt, lại hoàn thành bộ thủ ấn trong vòng hai giây. “Huống hồ Tiểu Hoàn làm những ba lần, thì cả ba lần đều sai lỗi giống nhau, tớ đương nhiên nhìn thấy rõ mồn một. Thực ra thì kể cả làm đúng thì các chú pháp này cũng không có tác dụng gì với ác linh cả.”

“Không có tác dụng sao?”

“Chín thủ ấn hộ thân này bắt nguồn từ Đạo giáo, tài liệu sớm nhất ghi chép lại là trứ tác ‘Bão phác tử’ của một nhà luyện đan thời kỳ Đông Tấn tên là Cát Hồng, đây là thuật hộ thân tránh tà khi đi vào rừng, chỉ cần niệm liên tục “Lâm Binh Đấu Giả, Giai Trần Liệt Tiền Hành’ thì ma quỷ sẽ không dám tới gần. Sau đó, thủ quyết này truyền tới Nhật Bản. Phật giáo, Đại giáo và Thần đạo ở Nhật Bản có gắn bó mật thiết với nhau, phép hộ thân này trở thành một loại chú thuật được Phật giáo Mật tông và Thần đạo cùng sử dụng. Nhưng do ghi chép sai lệch nên “Tiền Hành’ bị viết nhầm thành ‘Tại Tiền’, và phiên bản này vẫn được dùng tới tận ngày nay. Nhưng bất luận là Đạo giáo của Trung Quốc hay Mật tông Nhật Bản thì phép hộ thân này vẫn là trông mặt bắt hình dong, chắc chắn dùng để ‘hộ thân’, còn giống như Tiểu Hoàn đã dùng để tấn công anh Lượng quả là không thể tưởng tượng nổi. Quan trọng hơn nữa là phép hộ thân này không phải ai tùy tiện kết ấn cũng sử dụng được, trong một vài hệ thống tín ngưỡng, phép hộ thân này chỉ có người tu hành mới sử dụng được. Tiểu Hoàn thì tu hành gì chứ?”

“Thế tại sao Tiểu Hoàn lại đẩy lùi được anh Lượng?”

“Bởi vì cô ấy nói cô ấy có thể làm được.”

“Những gì cô ấy nói đều sẽ biến thành sự thật sao?” Tôi không thể tin nổi, nhìn vào Wiki.

“Đúng thế, nói xong sẽ biến thành hiện thực. Đây là quy tắc quái lạ nhất của thế giới này,” Wiki cười méo xẹo. “Tớ vừa nãy cũng đã nói, thế giới này do ai đó trong chúng ta sáng tạo ra, quy tắc của thế giới sẽ dựa vào góc nhìn chủ quan của hắn để vận hành. Cho nên khi chúng ta nói ra một chuyện hắn không biết thì sẽ ảnh hưởng được thế giới này.”

Tôi và San San nghe xong vẫn không hiểu nổi, ngơ ngác nhìn Wiki.

“Tớ từng nói tiềm thức của ai đó đã sáng tạo ra thế giới này,” Wiki không cười nữa, lần lượt nhìn tôi và San San. “Cũng bởi vì ‘ám thị tâm lý’ ở đây đủ để phóng đại hiệu quả tới mức kỳ lạ. Trong ngành quảng cáo cũng có một kỹ thuật gọi là ‘Quảng cáo thông qua tiềm thức Sublimial Advertising’. Người Mỹ từng tiến hành thử nghiệm, chèn vào một thông tin ẩn ‘uống Coca-Cola’ thoáng qua trong bộ phim điện ảnh, người xem tuy không chú ý tới nhưng đại não đã nhận được tín hiệu, ảnh hưởng tới hành vi. Không ít người xem xong phim đã muốn đi uống coca. Giống như vậy, kẻ chi phối này rất dễ dàng bị lời nói của chúng ta ảnh hưởng. Mỗi câu nói của chúng ta sẽ có thể thay đổi quy tắc vật lý của thế giới này. Trong thế giới này, tiềm thức của kẻ chi phối là ‘biết hết và có thể làm hết’, hắn nhìn được mỗi động tác của chúng ta, nghe thấy mỗi lời chúng ta nói, nhưng lại không thể can thiệp vào suy nghĩ của chúng ta, lấy đi tri thức chúng ta có được, cho nên khi Tiểu Hoàn nói ‘Chú thuật của tớ sẽ hiệu quả’ thì những thủ ấn kia giống như bóng trong sân nhà, có thể đánh anh Lượng ác linh’ hồn bay phách tán.”

“Thật vô lý! Sao có thể đảo lộn kết quả thành nguyên nhân được!”

“Không phải vừa nãy tớ đã tung đồng xu thị phạm rồi sao? Bởi vì kẻ chi phối này đơn giản cho rằng kết quả tung đồng xu nên là ‘bình quân’, tức là xác suất tung một đồng xu lên mặt phải và mặt trái là như nhau, nên tung hai đồng xu cũng sẽ xuất hiện một phải một trái là lẽ đương nhiên. Nếu như tớ không phát hiện ra điểm bất hợp lý của hiện tượng này, nói ra kết quả hợp lý của hiện thực thì chúng ta sẽ không thể nào có được kết quả ‘hai mặt cùng trái’ như thế kia. Thực ra tớ đã quá sơ suất, ngọn nguồn của hiện tượng này đã sớm xuất hiện nhưng chỉ là do tớ nhìn không ra. Tớ thật kém cỏi.”

“Đã sớm xuất hiện?” San San hỏi.

Wiki chỉ vào đống lá bài xì tố nằm lộn xộn trên mặt bàn.

“Bọn tớ có chơi bài xì tố trước đó, Bus chia ra được bốn bộ cùng chất, sau đó Diệp nói gì còn nhớ không?”

“Tớ nói gì cơ?” Tôi bỗng trở thành nhân vật chính, không biết phải làm sao.

“Cậu nói rằng ‘Sau khi xáo bài thì các lá bài trên tay mỗi người phải được chia đều mới đúng. Mỗi người nên cầm ba đến bốn lá mỗi chất! Con số cũng không thể liên tiếp được.’ Thế là lần sau chia được bài giống y như lời cậu nói.”

Wiki xếp lại các lá bài thành bốn phần. Tôi nhìn thấy phần bài đã được chia cho mình. Chúng tôi chạy đi tìm Callie nên mau chóng rời khỏi chỗ, không để ý xem lần chia bài thứ hai của Bus xếp thành thế nào. Trong bốn phần, mỗi phần giống y hệt như những gì tôi nói, mỗi chất đều có ba tới bốn lá, con số lẻ tẻ, chỉ có thể xếp được ba bộ, nhưng không liền nhau.

“Chúng ta đang đối mặt với thứ giống như ‘tín ngưỡng ngôn linh’[53] của Nhật Bản. Chỉ cần nói ra, tin tưởng nó là sự thật thì dù có khó tin tới đâu cũng sẽ thành thật.” Wiki chỉ vào San San, nói: “Vậy nên tớ mới lợi dụng sức mạnh của ‘ngôn linh’ để cứu cậu ấy trong thời khắc quan trọng.”

“À! Thế nên lúc ấy cậu mới nói gì đó về ‘thuật phi thiềm tẩu bích’!” Tôi bừng tỉnh.

“Đúng thế. Chỉ cần nói là sẽ thành sự thật. Đương nhiên câu nói đó phải để kẻ thao túng thế giới này nghe hiểu được. Nếu như tớ chỉ nói các loại chú ra mà không giải thích ý nghĩa thì cũng không có hiệu quả.”

“Nhưng cậu dám trực tiếp nhảy xuống từ tầng bảy, nếu lỡ không may thất bại thì sao?”

“Tớ làm thử trước đó rồi,” Wiki dùng ngón tay cái chỉ vào cái ghế vỡ bên cạnh chúng tôi. “Tớ chỉ làm tư thế của người tập Karate, rồi nói câu ‘Cú đấm xoáy của tôi sẽ làm vỡ miếng gỗ’, còn chưa cần chạm vào thì lưng ghế đã gãy rồi. Nhưng khi tớ hét to ‘Ma quán quang sát pháo'[54] lại không đánh xuyên được tường, hô to ‘SHAZAM’[55] cũng không biến thân được, niệm chú ‘Quả cầu lửa’ cũng không tạo được quả cầu hủy diệt nào. Tớ đoán là thần của thế giới này chưa từng xem ‘Bảy viên ngọc rồng”, ‘Captain Marvel’ hay ‘Dragon quest’.”

Trời ạ, tôi còn tưởng ác linh sau khi tấn công ai đó đã để lại cái ghế gãy, hoặc là ai đó gặp phải chuyện đáng sợ. Những câu chuyện ma đó đuổi theo chúng tôi như hình với bóng. Chúng tôi vừa nhắc tới thì ác linh hoặc xác chết sẽ xuất hiện...

Ấy?

“Đợi đã!” Vì đã hiểu được ý nghĩa trong lời nói của Wiki, tôi sốt ruột nói. “Ý cậu nói là chúng ta gặp phải nguy hiểm đều... đều do chúng ta đề cập tới ‘Bảy câu chuyện không thể lý giải’ đó?”

“Đúng thế,” Wiki mất kiên nhẫn gật đầu. “Quy tắc của thế giới này sẽ thay đổi theo lời nói của chúng ta, mà chúng ta cứ nhắc mãi về những câu chuyện ma đó thế nên ma quỷ mới xuất hiện. Dẫn dắt người kia nghĩ theo hướng kinh dị đáng sợ, khiến bảy câu chuyện ma đã trở thành thật, chính là do chúng ta.”

Trời ơi! Như vậy cũng được sao? Tôi thấy choáng váng. Chẳng trách khi chúng tôi định chạy ra ngoài tìm cứu viện thì Wiki đã cắt ngang lời tôi. Lúc đó tôi định nói ‘Cậu ở lại sẽ trở thành mồi cho quái thú’, nếu như tôi nói ra thật thì Wiki đã gặp nguy hiểm rồi.

“Cho nên ‘Bảy câu chuyện không thể lý giải’ không liên quan gì tới Baphomet đúng không?” Tôi hỏi lại.

“Không dính dáng gì cả. Nếu cố gắng phân tích kỹ bối cảnh của nó thì sẽ hiểu được ngọn nguồn thôi.”

“Ngọn nguồn?” San San hỏi. “Ý cậu là những câu chuyện ma đó đều là thật?”

“Không, tớ nói là ngọn nguồn, chứ không khẳng định là ‘sự thật’,” Wiki chậm rãi nói. “Các cậu có từng nghe câu này không? ‘Chuyện ma trong trường đại học giống như mấy lời đồn về tình tay ba tay tư, mỗi tòa, thậm chí mỗi tầng đều có những câu chuyện được phóng đại lên’. Chuyện ma không tự dưng mà có, chúng đều do con người sáng tạo ra, người này truyền người kia, tam sao thất bản, khiến những tin đồn ngày càng giống thật. Người sáng tạo chắc chắn chắn dựa trên một sự kiện có thật nào đó, hoặc vì một lý do nào đó đã tạo ra những câu chuyện ma quỷ. Mà bảy câu chuyện ma này đều có liên hệ với nhau, chúng ta có thể tìm được quy luật của nó.

“Mấy câu chuyện ‘Đếm số phòng’, ‘Tầng năm rưỡi’, Xác chết treo ngược dưới bóng cây’ có liên hệ gì đáng nói? Mỗi câu chuyện đều không liên quan gì tới nhau!”

“Muốn tìm được quy luật thì phải tìm ra thứ tự của chúng. Tớ từng nói thứ tự của bảy câu chuyện là ‘Bức Oan Bóng Xác Tầng Đếm Bốn’, câu chuyện xuất hiện sớm nhất chính là ‘Bức tượng sống’. Diệp, cậu còn nhớ nội dung của nó thế nào không?”

“Một đám con trai làm trò ngu ngốc trong cơn bão, rồi một người trong đó chết bên cạnh bức tượng. Người trong ký túc xá nghi ngờ bức tượng đó là yêu quái, đã hại chết nam sinh kia...”

“Vậy chỉ cần bỏ phần ‘yêu quái’ sang một bên, thì chuyện ma chỉ còn là sự cố ngoài ý muốn. Thử thách gan dạ trong cơn bão vốn là trò ngu ngốc của đám con trai, nếu như có một người không thể phản đối lại đám bạn, giấu đi tình hình bệnh tật của bản thân, cuối cùng chết oan uổng. Cậu thấy hợp lý chứ?”

Tôi không có lý do gì để phản bác lại lời của Wiki. Cậu ấy nói đúng, đánh giá sự việc từ góc độ này thì rất hợp lý. Tôi nhớ hồi bé thường xuyên nghe những lời đồn đại như vậy, như trong cửa hàng thường xuất hiện hồ ly tinh giết hại trẻ con, hay trong khu dân cư có yêu quái trốn trên cây tác quái làm các tài xế gặp tai nạn. Thực ra đây đều là các tai nạn ngoài ý muốn, các lời đồn thổi xuyên tạc cũng sinh ra từ đó.

“Nhưng trong chuyện ‘Bức tượng sống’ lại xuất hiện hình ảnh đầu dê liên quan tới Baphomet, cậu không thấy quá trùng hợp sao?” Tôi đột nhiên nhớ ra chi tiết này.

“Yêu quái trong câu chuyện này không liên quan gì tới Baphomet."

“Không liên quan sao? Tớ nhớ rõ đầu dê đó đã ăn thịt người...” San San nói.

“Đầu dê đó không tượng trưng cho ác quỷ phương Tây, mà là yêu quái trong truyền thuyết của Trung Quốc.” Wiki khoanh tay giải thích. “Người sáng tác ra câu chuyện này gán ghép khiên cưỡng với một thứ, gọi là ‘thổ lâu’[56].”

“Thổ lâu?” Tôi mù tịt hỏi.

“San San, cậu từng đọc ‘Sơn Hải Kinh’[57] chưa?” Wiki quay sang hỏi San San.

“Từng đọc nhưng chưa tìm hiểu sâu...” Cô ấy đáp.

“Đó là gì? Kinh Phật sao?” Tôi vẫn chưa hiểu gì.

“Không, là cuốn sách tranh về Pokemon[58] thời cổ đại.” Wiki nhếch khóe miệng lên đùa cợt. “Như tớ vừa nhắc tới ‘cá voi Leviathan’ và ‘hà mã Behemoth’, người phương Tây sẽ kết hợp trí tưởng tượng với những loài vật, hiện tượng không rõ thành các loại ác quỷ. Người phương Đông cũng thế, dùng trí tưởng tượng để giải thích những câu chuyện kỳ lạ nghe được. Sơn Hải Kinh là một cuốn sách như vậy, nội dung miêu tả về những con quái vật, nhưng theo góc độ khoa học, có lẽ đó là các loài vật giờ đã tuyệt chủng, hoặc một vài hiện tượng tự nhiên. Cuốn sách có nhắc tới một loài có hình dáng giống con dê, tên là ‘thổ lâu', chính là đối tượng tác giả đã mượn làm yếu tố phóng tác trong ‘Bức tượng sống’.”

“Thổ lâu và Baphomet đều có hình dáng giống con dê, vậy thì Baphomet cũng có thể là bộ mặt thật của bức tượng mà?”

“Không thể nào, chứng cứ rõ ràng nhất là con dê trong câu chuyện đó có bốn cái sừng.”

Bốn cái sừng?

“Trong tập ‘Tây Sơn Kinh’ nằm trong bộ Sơn Hải Kinh viết rằng, ‘Có một loài thú, hình dáng giống dê, nhưng có bốn sừng, tên là thổ lâu, biết ăn thịt người’. Đặc trưng của ‘thổ lâu’ chính là một con dê bốn sừng ăn thịt người, còn Baphomet thì ‘mình người đầu dê hai sừng’. Hai loài đều là dê nhưng khác nhau một trời một vực.” Wiki nuốt nước bọt, nói tiếp: “Quay lại chủ đề chính, điểm bắt nguồn của câu chuyện không phải đã rõ rồi sao? Một nam sinh tử vong ngoài ý muốn, trong ký túc xá xảy ra chuyện không hay nên đã đồn đại truyền tai nhau. Bức tượng có hình thức kỳ quái, phần lồi lên là bốn thanh kim loại thẳng, ai đó thông thạo thần thoại Trung Quốc đã liên hệ con dê bốn sừng ăn thịt người với địa điểm tử vong, chính là bức tượng, thế là biến thành câu chuyện ma xuất hiện sớm nhất trong ký túc xá.”

Wiki viết dòng chữ “Bức Oan Bóng Xác Tầng Đếm Bốn”, sau đó chỉ vào “Oan”.

“Rồi tới chuyện ‘Oan hồn chết cháy’,” Wiki nói. “Câu chuyện này chẳng có gì đáng nói, thuần túy thuật lại trận hỏa hoạn xảy ra ở ký túc xá mười một năm trước. Nội dung cũng không hề kỳ quái, chỉ là một sự cố ngoài ý muốn. Nhưng chúng ta cũng cần lưu ý tới địa điểm phát sinh sự việc. Hỏa hoạn xảy ra ở tầng chín, cũng là nơi có lời đồn rằng ‘nửa đêm có tiếng ma quỷ khóc than’ ở tầng này.”

Wiki viết thêm con số 9 ở dưới từ ‘Oan’.

“Câu chuyện ma thứ ba là ‘Bóng ngược trong gương’, địa điểm xảy ra là nhà vệ sinh tầng tám. Tầng chín và tầng tám liền nhau, hơn nữa, khi ấy từ tầng sáu trở lên là ký túc xá nữ, vì thế các câu chuyện ma quỷ được đồn thổi nhanh hơn. Nhà vệ sinh tầng tám là nhà vệ sinh duy nhất trong ký túc xá có hai chiếc gương, đặc điểm này càng dễ gây xôn xao, rồi cuối cùng biến thành một yếu tố trong câu chuyện ma.”

Wiki viết con số 8 ở ngay bên dưới từ “Gương”.

“Tiếp theo là ‘Xác chết treo ngược dưới bóng cây’, câu chuyện này xảy ra ở tầng hai. Không tính tới chuyện ‘Bức tượng sống’ xảy ra bên ngoài tòa nhà, hai câu chuyện kia đều truyền ra từ tầng cao của ký túc xá, còn đều là ký túc xá nữ. Chúng ta đều được nghe kể rằng nam sinh Norfolk cho rằng ký túc xá chia tầng không công bằng, nữ sinh đều được ở từ tầng sáu trở lên, nam sinh chỉ được ở từ tầng hai đến tầng năm. Vì thế trong nhóm nam sinh sẽ nảy sinh ít nhiều bất mãn. Hai câu chuyện ‘Xác chết treo ngược dưới bóng cây’ và ‘Bóng ngược trong gương’ đều có một điểm chung rất thú vị. Nạn nhân của ‘gương’ chết ở trong phòng, câu chuyện chỉ đề cập tới hai cô gái, nhưng chuyện về ‘cây’ lại xảy ra ở cầu thang tầng hai. Điểm nhấn kinh dị trong câu chuyện tận dụng việc nam sinh nhìn thấy thi thể bạn cùng phòng và cười mỉm, khiến các nữ nhân vật phụ hoảng sợ. Theo tớ thấy, động cơ của tác giả này rất rõ, chính vì nhóm nam sinh muốn chống đối nhóm nữ sinh, soạn ra chuyện ma để dọa các cô gái... Không chừng đám nam sinh khi đó còn giả thần giả quỷ ở sườn dốc, treo hình nộm trên cây để hành hạ các bạn gái.” Wiki nói xong, viết ngay số “2” dưới chữ “Xác”.

“Sau khi bốn câu chuyện ma này truyền ra, chúng ta thấy được cách phân bổ rất thú vị.” Wiki chỉ vào các con số đã viết trước đó, rồi lại viết số “1” vào dưới chữ “Bức”. “‘Bức tượng sống’ coi như xảy ra ở tầng một, như vậy chuyện ma của Norfolk không bắt đầu xảy ra ở các tầng thấp một hai, mà từ tầng tám, chín trên cao. ‘Chuyện ma trong ký túc xá cũng giống như chuyện yêu đương, mỗi tầng đều phải có’, huống hồ Norfolk có truyền thống ‘thi đấu giữa các tầng’ nên nảy sinh tâm lý ‘ngươi có thì ta cũng phải có’, các tầng ở giữa thấy chuyện hay cũng phải tìm cách điền nốt vào chỗ trống.”

“Ý cậu là những câu chuyện ma này đều do anh chị khóa trên không ai chịu ai, rồi tự sáng tác ra để không bị thua kém?” San San hỏi.

“Đúng thế, chính là như vậy. Các cậu nghe về thi đấu giữa các tầng trong Norfolk sẽ có hợp tác ngầm chưa? Bởi vì điểm số thi đấu tính chung, nhưng hai nhóm nam nữ đạt được điểm cao nhất sẽ có thưởng, nên đám con trai chỉ cần đánh bại những thằng con trai tầng khác là được, về phía nhóm nữ sinh cũng vậy. Thế nên các âm mưu như dùng sức mạnh của con gái tầng tám để đánh bại đám con trai tầng hai, giành về chức quán quân cho con trai tầng ba dần xuất hiện. Cách nghĩ như vậy đã sinh ra câu chuyện ma thứ năm.”

Wiki viết số “5” lên mặt bàn.

“Trong “Tầng năm rưỡi’, liên quan tới hai tầng năm và sáu, chính là tầng duy nhất liền kề ký túc xá nam và nữ. Tầng năm và tầng sáu gần nhau nên thân thiết hơn so với các tầng khác. Hai tầng này hợp sức bàn mưu tính kế cũng dễ dàng hơn, hình thành một sợi dây liên kết vô hình. Nếu tầng trên và tầng dưới đều đã có chuyện ma, vậy thì các sinh viên ở tầng năm và sáu cũng không chịu thua, hợp tác để tạo nên một câu chuyện dọa nạt người khác. Trong câu chuyện này, hai nhân vật nam nữ yêu nhau, còn các câu chuyện khác đều không có quan hệ như vậy.”

Ở dưới số “5”, Wiki viết thêm hai số “5” và “6”.

“Trong tình thế như vậy, tầng ba và tầng bảy cũng vì thế nảy sinh tâm lý hiếu thắng, cùng nhau tạo ra một câu chuyện khác, không để các tầng kia ra oai. Trong câu chuyện ‘Đếm số phòng’ có một chi tiết cần lưu ý. Khi nữ sinh tầng bảy suýt nữa rơi ra ngoài, một ‘anh trai’ đã tới cứu kịp thời. Nói cách khác, tầng ba và bảy đều là ký túc xá nam. Câu chuyện này xảy ra vào tám năm trước, lúc ký túc xá thay đổi sắp xếp, tầng ba và bảy đều là ký túc xá của nam sinh. Cuối câu chuyện, nữ sinh được nam sinh cứu giúp, ẩn giấu ý đồ lồng ghép chủ nghĩa anh hùng của phái nam. Đây cũng là minh chứng chỉ ra tác giả nam này sống ở tầng ba và tầng bảy.”

Wiki viết thêm số “3” và “7” dưới từ “Đếm”.

“Nhìn này, từ tầng một tới tầng chín, chỉ còn tầng bốn lạc lõng,” Wiki dùng bút lông gạch chân các con số trên mặt bàn. “Vậy là đám con gái tầng bốn đã hoàn thành câu chuyện ma cuối cùng, ‘Phòng 444’. Điểm khác biệt lớn nhất so với các câu chuyện khác chính là nhân vật chính không gặp tai nạn, không chết, cũng không phát điên, cô gái mất mạng chỉ là ai đó trong lời đồn. Tớ nghĩ, trong các câu chuyện trước đó đều vay mượn ít nhiều sự thật, ví dụ như cô gái chết trong phòng, nam sinh ngoài ý muốn rơi xuống từ tầng cao thiệt mạng, nhưng tầng bốn lại không có ai chết. Câu chuyện chỉ dùng hình thức quá khứ để giải thích về lai lịch của nữ quỷ.”

Sau khi Wiki viết số “4”, vứt chiếc bút xuống, nói: “Và thế là ‘Bảy câu chuyện không thể lý giải’ của Norfolk đã hoàn thành. Mỗi tầng đều có tác phẩm đại diện, đủ để đám sinh viên khoác lác, thôi bịa thêm những câu chuyện mới, lại phù hợp với con số ‘7’ trào lưu từ Nhật Bản[59]. Những yếu tố này khiến bảy câu chuyện có địa vị ngày càng vững chắc, không bị các lời đồn đại về ma quỷ khác lật đổ.”

Tôi ngây ra nhìn những con số trên bàn. Theo như Wiki phân tích, lý giải, tất cả các sự kiện ma quái ly kỳ đều liên quan tới nhau, tạo thành sơ đồ mạng lưới rất hợp lý.

“Sao...Bằng cách nào mà cậu phát hiện ra tất cả những chuyện này?” Tôi ngẩng lên nhìn Wiki, cảm thấy tên này còn đỉnh hơn cả Sherlock Holmes. “Nếu tất cả lời cậu nói là đúng, chúng ta bây giờ đang bị nhốt trong không gian bí ẩn do người nào đó sử dụng siêu năng lực tạo ra, vậy thì làm sao cậu có thể thấy được chân tướng của tất cả mọi chuyện? Kể cả khi cậu phát hiện ra thế giới hư cấu một trăm năm trước mà tớ và Callie đã đi tới đầy rẫy những hiện tượng giả mâu thuẫn về thời gian và những sai sót trong câu chữ Do Thái nên biết được thủ phạm phía sau tấm màn là người có siêu năng lực chứ không phải ác quỷ, thì cậu cũng đâu có cách nào chắc chắn được thế giới chúng ta đang ở không phải thế giới hiện thực ban đầu?”

Wiki nhặt chiếc mũ màu kaki đang ở bên cạnh lên, để xuống đùi.

“Diệp này, cậu nhìn xem, chiếc mũ có màu giống với màu quần.”

“Thế thì sao?”

“Chúng vốn không cùng màu!”

“Cái gì? Tớ nhớ rõ ràng là giống nhau.”

“Không giống!” Wiki lớn tiếng. “Tuy nhìn qua thì thấy rất giống nhau, nhưng màu kaki của chiếc mũ nghiêng về màu vàng! Hoàn toàn khác với màu của quần! Hôm nay tớ đã cố tình mặc như vậy để phối với chiếc áo phông màu kaki rằn ri!”

“Cho nên mũ của cậu đã bị đổi?” Tôi thật không thể hiểu nổi cái chứng cuồng kaki này.

“Không phải, cậu xem này, cái lỗ này do tớ tháng trước làm rách.” Wiki chỉ vào cái lỗ trên vành mũ. “Chiếc mũ này cả ngày nay không hề rời tớ nửa bước, nhưng chẳng hiểu sao lại thay đổi màu sắc. Tiềm thức của người đó chỉ có thể dùng những gì hắn thấy, những gì hắn biết để sáng tạo thế giới, cho nên lỗ thủng trên chiếc mũ vẫn được giữ lại, nhưng màu sắc thì không thể sao chép đúng một trăm phần trăm. Bởi vì hắn không hiểu được sự huyền diệu của kaki. Lúc các cậu đánh nhau với anh Lượng, mũ của tớ bị cậu gạt rơi xuống, nhờ đó tớ mới phát hiện ra. Khi ấy, tớ rất ngạc nhiên, nhưng khi quay lại sảnh, nhìn ra ngoài cửa sổ thì đã biết được chúng ta không còn ở trong thế giới thực nữa.”

“Ngoài cửa sổ có vấn đề gì sao?”

“Ánh trăng tròn vành vạnh ngoài kia, cậu không thấy kỳ lạ sao?”

“Kỳ lạ?”

“Hôm nay là ngày 12 tháng 8 Âm lịch, còn ba ngày nữa mới tới kỳ trăng tròn!”

Wiki vừa nói xong, tôi mới bừng tỉnh nhớ ra một chuyện. Tiểu Hoàn từng nói tới chuyện cát hung, ngày Âm lịch của hôm nay, và khi chúng tôi chạy trốn trên sườn đồi, đã thấy một vành trăng tròn...

Tôi và San San lập tức quay sang nhìn bên ngoài cửa sổ, một màn tiếp theo xảy ra làm tôi sởn gai ốc.

Trên bầu trời tối đen như mực, trăng sáng sao thưa, vầng trăng tròn xoe đang tỏa ánh sáng bàng bạc. Nhưng ngay giây sau, vầng trăng ấy dần biến hình, từ trăng tròn ‘sửa lại’ thành mặt trăng lồi trước rằm.

Ngay trước mắt chúng tôi, thay đổi trắng trợn.

Tôi và San San ngẩn người ra nhìn Wiki, không biết nên phản ứng lại ra sao. Nhưng Wiki thì mỉm cười ung dung.

“Cuối cùng các cậu vẫn phải nhìn thấy thì mới tin được, phí công tớ giải thích khô cả nước bọt,” Wiki hít một hơi. “Không hiểu tại sao trong tiềm thức của kẻ chi phối lại nghĩ hôm nay là trăng rằm. Suy cho cùng tất cả mọi thứ trong thế giới này đều là giả... Bao gồm cả cơ thể của chúng ta.”

Wiki lại một lần nữa dùng giọng điệu bình thản để báo cho tôi một tin tức chấn động.

“Cơ, cơ thể của chúng ta?”

“Điều này liên quan tới giả thuyết về thời gian và cơ học lượng tử trong Vật lý nên tớ sẽ không đi vào chi tiết,” Wiki nhún vai. “Ý thức về bản ngã của con người thực ra được xây dựng từ ký ức, tôi của hiện tại và tôi của một giây trước chỉ dựa vào ký ức để duy trì, tính liên tục của trạng thái này sẽ cấu tạo nên thực tại. Song tớ cho rằng người đó đã khiến chúng ta thoát ly khỏi trục thời gian ban đầu, tức là làm tạm dừng quá trình biến tôi của một giây trước thành tôi của hiện tại, rồi chế tạo ra tôi của hiện tại giả để tiếp nối với ký ức sẵn có, thế nên chúng ta mới rơi vào thế giới hoang đường kỳ lạ này. Nói cách khác, nếu chúng ta bị giết trong thế giới này, thì cũng không có nghĩa sẽ chết thật. Cho nên những người kia vẫn còn cơ hội.”

Tôi bỗng thấy sống mũi cay cay, suýt nữa bật khóc. Vẫn có thể cứu được bọn họ! Tôi không biết làm cách nào, nhưng lời nói của Wiki đã thắp lên ngọn lửa hy vọng.

“Làm, làm sao để cứu được mọi người?” San San lắp bắp. Cô ấy nở nụ cười hiếm hoi, chỉ vì quá kích động nên nói không nên lời.

“Tớ không biết, nhưng chí ít phải tìm ra người có dị năng đã sáng tạo nên thế giới này.” Wiki nói, “Vừa nãy tớ cũng đã nói, do tớ hiểu được ‘ngôn linh’ nên có thể duy trì tình trạng hiện tại, khiến ác quỷ không thể làm hại chúng ta, nhưng sau khi công khai bí mật của ‘ngôn linh’ ra thì người đó bây giờ cũng đã biết tiềm thức của bản thân sáng tạo nên thế giới này. Tớ không chắc quy tắc ‘ngôn linh’ còn có tác dụng, càng không biết sau khi hắn biết được chân tướng thì sẽ tạo ra ảnh hưởng như thế nào với thế giới này. Do nhóm Bus không phải thật sự đã chết, cho nên ai đó trong số họ vẫn có thể là thủ phạm. Chỉ là làm sao tìm ra được hắn trong thế giới này thì tớ không biết. Những thanh thiếu niên tạo ra ‘hiện tượng ma quỷ quấy nhiễu’ thường có vướng mắc trong lòng, chỉ cần hiểu được nguyên nhân, bệnh nào dùng thuốc nấy thì có thể chấm dứt trạng thái này...Tớ nghĩ chúng ta cũng nên dùng cách như vậy để giải quyết sự việc trước mắt.”

“Wiki này,” Tôi nói, tâm trí nghĩ tới một vấn đề, “Giả dụ chúng ta không thể tìm ra người đó, hoặc bị ác linh do hắn tưởng tượng ra giết chết thì chúng ta sẽ thế nào? Chúng ta trong thế giới thật sẽ biến thành gì?”

“Tớ cũng không chắc nhưng nếu suy luận của tớ không sai thì ý thức của chúng ta đã rời khỏi thế giới thực, giống như việc dùng ngón trỏ chặn lại kim phút trên mặt đồng hồ, khiến nó không thể chạy được nữa. Một khi chúng ta chết sạch trong thế giới này thì trục thời gian trong thế giới thực vĩnh viễn dừng lại, không có tương lai, không có quá khứ, chúng ta có lẽ sẽ trở thành hạt bụi giữa các chiều không gian... Không chừng đây chính là khái niệm ‘địa ngục vô gián’[60] trong Phật giáo.”

Wiki vẫn thong dong, tựa như không có ý thức gì về những lời nói đáng sợ vừa rồi.

“Vậy thì, rốt cuộc trong chúng ta ai là người đó?” San San gấp gáp hỏi.

Wiki không cười nữa, nét mặt nghiêm trọng nhìn chúng tôi. Tôi nhớ tới nét mặt căng thẳng của cậu ấy khi chúng tôi quyết định rời đi và cậu ấy khăng khăng ở lại.

“Chúng ta có thể dùng phương pháp loại suy, sàng lọc ra những người không có khả năng thì người còn lại sẽ là người đó,” Wiki nói. “Đầu tiên, tớ chắc chắn không phải thủ phạm. Nếu tớ là kẻ đầu sỏ thì Tiểu Hoàn không thể dùng thủ ấn lung tung đó tiêu diệt anh Lượng, tớ cũng không thể liều mạng dùng nhẫn thuật để cứu San San.”

Tôi và cô ấy gật đầu đồng ý.

“Bus cũng không phải. Nếu như tiềm thức của tên đó có dị năng thì ắt sẽ áp dụng với bản thân và cô gái mình thích. Hơn nữa, cậu ta còn là kẻ nghiện xem phim hoạt hình và trò chơi điện tử, nếu có năng lực của người đó thì khi tớ hét lên ‘Ma quán quang sát pháo’ hay ‘Quả cầu lửa’, thì với bộ não đơn bào ấy sẽ kích phát ngay hiệu ứng tương tự trong thế giới này.”

Tuy Wiki như đang cợt nhả về Bus nhưng nét mặt của cậu ấy vẫn nghiêm túc y như cũ.

“Callie là người yêu thích Thiên văn học nên cô ấy sẽ không nhầm lẫn các kiến thức cơ bản về trăng tròn, trăng khuyết. Thế nên không phải cô ấy.”

Tôi bất giác nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ.

“Mèo Đêm và Callie rất thân thiết, sau khi Callie biến mất, cô ấy đã hoàn toàn sụp đổ, có thể thấy được vị trí của Callie quan trọng như thế nào. Sức mạnh tiềm thức của Mèo Đêm có thể tạo ra những chuyện dọa nạt chính bản thân, thậm chí giết sạch đám con trai xấu xa chúng ta, nhưng chắc chắn không bao giờ làm hại Callie. Bởi vì tiềm thức là sự thật về tính cách của con người, tớ không nghĩ tình cảm của cô ấy dành cho Callie là giả dối.”

Wiki nói đúng, nếu như Mèo Đêm là “ma vương” thì Callie sẽ không đời nào gặp chuyện.

“Tiểu Hoàn rất khả nghi, bởi vì cô ấy vốn thích các thứ siêu nhiên, tòa ký túc xá ma quỷ này sẽ là sân khấu để cho cô ấy phát huy sở trường. Tuy nhiên, nếu Tiểu Hoàn là thủ phạm thì cô ấy sẽ không đánh bại anh Lượng để rồi thích thú nghe mọi người tán dương một hồi xong bị tiềm thức của mình giết chết được, mà sẽ sống tới tận bây giờ, chiến đấu với con ác quỷ do mình tạo ra tới giây phút cuối cùng.”

Wiki nhìn sang hai chúng tôi, khiến tôi chợt thấy căng thẳng.

“Lúc nãy tớ tung đồng xu, San San đã phát hiện ra điểm bất thường, chứng minh cô ấy có hiểu biết nhất định về kết quả của hành động tung đồng xu này, mâu thuẫn với kết quả một trăm lần tung ra mặt phải mặt trái của tớ trước đó, nên cô ấy trong sạch. Tuy những cô gái xinh đẹp thường nguy hiểm nhưng trực giác của tớ cho rằng cô ấy vô tội.”

Khi Wiki nói ra ‘cô gái xinh đẹp’, San San đỏ ửng mặt mũi, lúng túng không biết phải làm sao. Có lẽ cô ấy chưa từng gặp phải nam sinh nào thẳng thắn khen ngợi mình như thế...

Tôi thôi không nhìn San San, quay mặt lại, đột nhiên nhận ra Wiki đang nhìn thẳng vào mình.

Gì cơ?

Không thể nào?

Kẻ đầu sỏ là..tôi?

“Wi... Wiki,” Tôi ấp úng. “Lẽ nào cậu, cậu nghĩ người đó lại là...”

“Ài,” Wiki đột nhiên cười toe toét. “Không thể là cậu được. Tuy quen biết nhau chưa lâu nhưng rõ ràng cậu là người thiếu trí tưởng tượng mà! Cậu không thể nào dựa vào tiềm thức để sáng tạo ra thế giới to lớn như này được, còn cả những thứ như Baphomet hay Hiệp sĩ dòng Đền, cậu cũng đâu có biết, đúng không? Tuy tớ lúc đầu phát hiện ra thủ phạm có thể là một trong chúng ta, cũng từng nghi ngờ cậu, còn tỏ rõ thái độ thù địch, nhưng sau khi điều tra phân tích kỹ càng thì khẳng định được không phải cậu.”

Nhìn Wiki vui vẻ như vậy, tôi không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

“Tớ đầu hàng rồi. Nghĩ lâu như vậy, điều tra manh mối ở mọi chỗ trong ký túc xá mà vẫn không tìm được kẻ đầu sỏ,” Wiki buông thõng hai tay. “Bởi vì thế, tớ mới quyết định nói ra chân tướng cho hai cậu. Tớ vốn định tự giải quyết, tìm ra người đó, sau đó phá vỡ thế giới này, đưa ý thức của chúng ta về với thời gian thực...”

“Khoan đã, cậu quên Naomi rồi,” tôi nhắc nhở Wiki.

“Ai cơ?”

“Naomi đó!”

Wiki và San San đều bối rối nhìn tôi.

“Naomi là ai?” San San hỏi.

“Chính là người cùng nhóm với cậu và Tiểu Hoàn trong ngày trại tân sinh viên, cậu ấy ở tầng tám, đi cùng chúng ta cả tối nay!”

San San tròn mắt, chậm rãi nói: “Diệp này, người cùng nhóm với tớ được sắp xếp tới Norfolk chỉ có một mình Tiểu Hoàn thôi.”

Chỉ có một mình Tiểu Hoàn?

Tôi rùng mình.

“Khi chúng ta làm quen với nhau ở sảnh, cô gái ngồi cạnh cậu không cùng nhóm với cậu và Tiểu Hoàn sao?” Tôi kiềm chế sự run rẩy, chỉ vào chỗ San San từng ngồi lúc gặp gỡ.

“Bên cạnh tớ làm gì có ai?”

Trước mắt tôi chợt tối sầm.

“Wi, Wiki, cậu nói xem, lúc chúng ta bắt đầu tụ tập ở sảnh thì có bao nhiêu người?”

“Bảy người, nếu không tính anh Lượng thì có ba người chúng ta, cộng thêm với nhóm bốn người San San, Tiểu Hoàn, Callie và Mèo Đêm.”

“Tớ... Còn cô gái kia nữa, có năm người…”

San San và Wiki lộ ra nét mặt hoảng sợ.

“Người...người mà cậu gọi là Naomi, luôn ở cùng chúng ta sao?” Wiki cẩn trọng nói từng từ.

Tôi gật đầu. “Cô ấy luôn ở bên cạnh chúng ta, lúc anh Lượng gợi ý xuống căn hầm thám hiểm thì cô ấy sợ hãi nên ở lại sảnh…”

“Người ở lại khi đó, chỉ có một mình tớ thôi!” Wiki khẳng định.

Tôi cảm thấy thật khó thở.

“Cho, cho nên những người tới phòng Tiểu Hoàn bàn chuyện hoạt động nhóm, chỉ, chỉ có mình cậu?” Tôi hỏi San San.

Cô ấy gật đầu, ánh mắt tràn đầy nỗi kinh hoàng.

“Nhưng, nhưng rõ ràng Naomi luôn ở bên cạnh chúng ta!” Tôi hoảng loạn, nóng nảy nói: “Tớ còn cùng cô ấy trải qua chuyện ma ‘Tầng năm rưỡi’, quay lại hôm ký túc xá xảy ra trận hỏa hoạn mười một năm trước, cô ấy còn một bước cũng không rời khỏi tớ, liều chết giữ chặt, không bỏ rơi tớ để chạy trốn...Không phải cô ấy dìu tớ ra khỏi thang máy quay lại đây sao?”

“Diệp à, lúc ấy chỉ có mình cậu mất tích thôi. Khi chúng tớ phát hiện ra, cậu đang nằm gục trước thang máy, mọi người đã khiêng cậu về sảnh...”

Sắc mặt Wiki rất khó coi, lời nói của cậu ấy làm tim gan phèo phổi của tôi lộn nhào, dựng tóc gáy.

“Vậy, vậy thì,” Tôi quay sang nhìn San San, “Lúc chúng ta chạy trên con dốc đến trụ sở cầu cứu…”

“Chỉ có ba người, cậu, tớ và Mèo Đêm...” San San nói nốt lời của tôi.

“Không thể nào! Chúng ta có bốn..”

Tôi bỗng nhớ ra tình huống khi đi trên con dốc đó, lời nói chợt nghẹn lại.

“Chỉ cần bốn chúng ta đồng tâm hiệp lực, chắc chắn chạy thoát.”

Tôi từng nói như vậy.

Sau đó San San hỏi tôi là...

“Nhưng mà...Diệp này, Wiki bị làm sao vậy?”

Khi ấy tôi không hề chú ý tới, chỉ nghĩ rằng San San đang lo lắng cho an toàn của Wiki, song thực ra cô ấy nghĩ “bốn người” trong lời nói của tôi bao gồm tôi, cô ấy, Mèo Đêm và Wiki...

Anh Lượng trong căn hầm từng hỏi tôi tại sao Wiki và Naomi không tới, nhưng anh ta không phải người thật, chỉ là một nhân vật hư cấu do thủ phạm sáng tạo ra.

Nghĩa là trong chúng tôi, chỉ có mình tôi nhìn thấy Naomi.

Tôi đã cho rằng Naomi là người cô độc hướng nội, cho nên nhóm Tiểu Hoàn mới ít bắt chuyện với cô ấy. Tôi chưa từng nghĩ hóa ra do cô ấy hoàn toàn không tồn tại trong mắt người khác...

“Diệp! Naomi mà cậu nhắc tới, rốt cuộc...” Wiki gấp gáp nắm chặt lấy vai tôi muốn hỏi.

“Chỉ có mình tớ thấy được cô ấy...” Tôi hoang mang trả lời. “Cô ấy cũng là nhân vật hư cấu giống anh Lượng.”

Không thể nào.

Naomi không thể là nhân vật hư cấu.

“Không, Nao...Naomi là người thật!” Tôi bỗng nhớ tới thời điểm mới bước chân vào trường. “Tớ đã gặp Naomi ở bến xe buýt, khi đó cô ấy không có tiền lẻ nên bị tài xế giữ lại làm khó. Bác tài và những sinh viên khác đều nhìn thấy cô ấy, chứng tỏ cô ấy là người thật! Hơn nữa, cậu và Bus cũng đã gặp Naomi rồi. Cô ấy không phải hồn ma hay nhân vật giả tưởng, chỉ là các cậu không thấy được cô ấy trong thế giới này thôi.”

“Đợi đã, cậu bảo tớ từng gặp người này sao?” Wiki hỏi.

“Đúng thế, khi các cậu tới đón tớ ở bến xe, không phải còn chọc tớ mới tới ký túc xá đã chạy đi tán gái sao?”

“Cô gái nhỏ bé đeo kính mặc đồ thể thao màu xám, tóc thắt bím đó chính là Naomi?” Wiki sốt ruột hỏi.

Tôi gật đầu xác nhận.

“Chẳng trách tớ không thể nào tìm được thủ phạm. Hóa ra tớ không hề biết tới sự tồn tại của cô ấy...” Wiki buông vai tôi ra, ngã xuống ghế sô pha. “Tớ chắc chắn rằng Naomi chính là người chúng ta cần tìm. Cô ấy chính là người đã bùng phát siêu năng lực trong vô thức...Diệp này, cậu biết những gì về cô ấy? Cậu biết càng nhiều thì chúng ta càng dễ dàng tìm ra cách giải quyết tình trạng này.”

Tôi lúng túng đáp: “Tớ chỉ biết cô ấy cũng là sinh viên năm nhất như chúng ta, học khoa Phiên dịch, ở phòng tầng tám, tính cách hay xấu hổ, nhát gan, không giỏi nói chuyện...Những chuyện khác thì tớ mù tịt...”

Wiki nhìn San San, như trông chờ cô ấy xác nhận có quen người này, nhưng San San cũng đang hoang mang thấy rõ.

“Từng này thông tin thì không giúp ích được gì rồi...” Wiki thở dài, rồi chợt ngẩn người ra. “Đợi đã, cậu bảo tên cô ấy là ‘Naomi’ sao?”

“Đúng thể.”

“Tên thật của cô ấy không thể là Naomi được đúng không?” Wiki phát âm “Naomi” từa tựa thành “Ne-o-mi”.

“Thì có sao đâu? Chỉ là lấy biệt danh giống như cái tên Watanabe Naomi của cô diễn viên mập mạp người Nhật...”

“Không phải! Naomi chưa chắc là tên tiếng Nhật, nó cũng có thể là tên phương Tây, cái tên Naomi cũng đâu hiếm gặp ở Âu Mỹ,” Wiki bật cười. “Tớ nghĩ, cô gái quê mùa ấy sao có thể học theo trào lưu, tự xưng bằng một cái tên Nhật Bản được. Những cô gái thích tự xưng là ‘Yuko’, ‘Hina’ sẽ ưa trang điểm theo phong cách Harajuku[61], mang các phụ kiện theo phong cách Nhật để bắt chước các người mẫu Nhật Bản.”

“Tên gì thì có quan trọng không?” Tôi thắc mắc.

“Có chứ, khi nhắc tới Naomi thì không thể không kể tới nguồn gốc của cái tên này.” Đống kiến thức vô bổ của Wiki bắt đầu tuôn ra. “Nó có lịch sử lâu đời, thậm chí còn được nhắc tới trong Kinh Thánh, giống như những cái tên ‘John’, ‘Peter’...”

Tôi định cắt ngang bài diễn thuyết tràng giang đại hải của Wiki nhưng một câu nói của cậu ấy đã làm tôi chú ý.

Lúc đang ngẫm nghĩ ý nghĩa đằng sau câu nói đó, tôi chợt hiểu ra toàn bộ nguyên nhân của mọi việc.

Nhưng tôi đã không kịp nói cho Wiki và San San nghe, vì có một cảnh tượng khiến dòng máu phải chảy ngược lên và con tim muốn ngừng đập lại nhảy bổ vào tầm mắt của tôi.

Bên ngoài cửa sổ, ngay chỗ bãi cỏ, một con thú khổng lồ đang thò đầu nhìn trộm chúng tôi.

Con thú được tạo thành từ ba khối tứ diện to nhỏ khác nhau và bốn khối trụ vặn vẹo, tuy bề ngoài như được làm từ đồng, nhưng các khối tứ diện và khối trụ lại đang rung rung, tựa như hàng ngàn con rắn đang lúc nhúc, xoắn lại với nhau, biến thành một con dã thú.

Qua cửa sổ kính, tôi nhìn thấy gương mặt giống như con dê của nó, còn có bốn chiếc sừng vặn vẹo trên đầu. Thanh kim loại uốn thành hình con mắt, khoét một lỗ dài ở giữa. Con thú đang nhìn chúng tôi bằng con mắt đó.

Con mắt có đồng tử của một con dê.

“Á Á!” San San nhìn theo ánh mắt của tôi, hét thất thanh.

Ầm!

Con thủ đó đột nhiên lao tới cửa sổ, bức tường lập tức sụp xuống. Ba người chúng tôi ngay tức khắc nhảy khỏi ghế, nhưng trước khi chúng tôi kịp lùi ra sau thì con dê khủng khiếp đó đã lao vào bên trong. Nó to gần bằng chiếc xe tải, chúng tôi như đang chứng kiến một vụ tai nạn giao thông do chiếc xe tải lao vào cửa hàng. Chỉ là tình cảnh trước mắt còn kinh hoàng hơn tai nạn giao thông gấp chục lần, bởi vì con dê ấy đang há to mồm, ngoạm lấy bàn ghế, các đồ linh tinh trong sảnh.

“Chạy mau!” Tôi lùi ra sau, hét to lên.

Wiki bắt lấy cánh tay của San San, tôi cũng vươn tay muốn nắm lấy, nhưng cũng chính lúc này, con dê đã lao tới trước mặt.

“Thứ như mày, một nắm đấm của tao cũng có thể quật ngã!” Wiki đột nhiên nói lớn. Đúng thế, đây chính là tấn công bằng “ngôn linh”! Chỉ cần nói ra thì sẽ biến thành sự thật.

Wiki dùng tay trái tung nắm đấm về phía con dê, nhưng vào lúc mắt thấy sắp đấm trúng thì con dê bỗng nổ tung, tủa thành một đống sợi kim loại, tránh được đòn tấn công của Wiki, bao vây cả cậu ấy và San San.

Cho dù dùng nắm đấm cũng hạ gục được đối phương nhưng trước hết phải đánh trúng được đã...

“Wiki!” Tôi hét lên.

“Tao,” Wiki lần nữa hô lên, nhưng chưa kịp nói hết thì đã bị chặn lại. Một mảnh kim loại đột nhiên bịt miệng cậu ấy.

“Chết rồi!” Tôi bất chấp nguy hiểm chạy tới chỗ Wiki và San San, nhưng những sợi kim loại giống như những con rắn, lại vừa giống các xúc tu, trói chặt lấy bọn họ, kéo hai người ra bãi cỏ bên ngoài.

“Á! Diệp ơi!” San San hét.

Đống kim loại kia có tốc độ di chuyển rất nhanh, hai người bị nó kéo xềnh xệch tới bãi cỏ, tôi chạy qua bức tường đổ, vội vã đuổi theo, nhưng khoảng cách giữa chúng tôi ngày càng xa. Thứ kim loại đã tan tác, loạn xà ngầu lên kia dần khôi phục hình dạng con dê, Wiki và San San không ngừng quẫy đạp nhưng bọn họ đã lún vào cơ thể của con quái thú, thân thể dần chìm vào trong bức tượng điêu khắc...

“Diệp!” Vào lúc hai người họ sắp bị bức tượng nuốt mất, tôi nghe thấy Wiki giằng được miếng kim loại đang bịt miệng mình ra, gào lên với tôi: “Diệp! Chỉ có cậu thấy được Naomi, điều này ắt có ý nghĩa đặc biệt nào đó! Đừng chần chừ nữa! Mau đi tìm nơi cô ấy đang ở, cứu tất cả bọn tớ! Chỉ cậu mới có thể...”

Trong chớp mắt, Wiki và San San đã biến mất vào trong bức tượng, mà bức tượng đó cũng quay lại dáng vẻ ban đầu, đứng thong thả ở một góc. Sau đó tôi ngoảnh lại nhìn, bức tường sụp đổ vẫn ở đấy, nhưng bắt đầu từ phía cửa chính, tòa nhà đang dần dần chìm xuống, như muốn được mai táng dưới lòng đất. Nó làm tôi cảm thấy mọi thứ trong thế giới này đang dần sa vào diệt vong.

Nhưng tôi biết mình phải tìm được Naomi, cứu tất cả mọi người.

Bởi vì tôi đã biết cô ấy là ai.

Trước khi bức tượng tấn công chúng tôi, tôi đã nghe rõ mồn một câu nói đó của Wiki.

“Cái tên đó có lịch sử lâu đời, thậm chí còn được nhắc tới trong Kinh Thánh, giống như những cái tên ‘John’, ‘Peter’. Ý nghĩa của ‘Naomi’ là niềm vui, vui vẻ...”

Niềm vui.

Cô con gái “Joy” của Eastbeth là hình ảnh phóng chiếu của chính bản thân Naomi.

Trong trận hỏa hoạn mười một năm trước, con gái của thầy giám sát không hề chết, mà mười một năm sau, cô gái ấy còn quay về nơi ác mộng đã khiến mình mất đi người thân.

Naomi chính là cô bé mặc váy đỏ tôi đã nhìn thấy, Dương Lạc Quân.

CHƯƠNG 8

M

ấy năm trước, từng có trận hỏa hoạn lớn xảy ra ở Norfolk.

Ký túc xá dành cho cán bộ quản lý vẫn chưa được xây dựng, thầy giám sát cùng vợ và hai người con một trai một gái, sống trên tầng chín của Norfolk. Cả dãy bên khu Đông tầng chín là căn hộ của nhà họ. Những sinh viên từng tới làm khách đều kể lại bên trong được trang hoàng rất lộng lẫy, khác biệt một trời một vực với các phòng ký túc xá còn lại. Nghe nói thầy giám sát là giảng viên khoa Kinh tế, đối xử với sinh viên rất tốt, nhưng tính cách phong lưu, qua lại với không ít nữ trợ giảng. Người vợ mắc bệnh tâm thần mỗi ngày đều phải nhẫn nhịn, nhưng khi bà ấy biết được chồng mình có quan hệ mập mờ với một nữ sinh viên năm nhất, cuối cùng đã không nhịn nổi nữa.

Bà ấy quyết định cùng cả nhà xuống mồ.

Ngày nọ, bà trộn thuốc ngủ vào trong thức ăn, đợi cả nhà mê man đi, dùng dây xích khóa chặt cửa lại. Vào lúc ba giờ sáng, bà vặn mở van bình gas, định để cả nhà chết vì ngộ độc khí gas. Nhưng thầy giám sát tỉnh dậy do mùi gas nồng nặc, muốn cầu cứu bên ngoài. Vợ ông ta nhất thời nóng nảy, bật bật lửa lên, làm cả căn phòng nổ tung dẫn tới cháy lớn. Các sinh viên vội vã chạy nạn, khi nhân viên cứu hỏa tới hiện trường đã phát hiện ra ông thầy, người vợ và cậu con trai ba tuổi đã bị thiêu chết, cô con gái bảy tuổi bị thương nặng ở lưng, sau khi được cấp cứu đã trở về từ cửa tử.

Ký túc xá của cán bộ giám sát sau khi được sửa chữa đã phục hồi nguyên trạng, nhưng năm sau ký túc xá cho các cán bộ cũng đã hoàn thành, nên phía trường học quyết định sửa lại tầng chín thành ký túc xá cho sinh viên, tăng thêm số lượng phòng ở để đáp ứng nhu cầu của các em. Bởi vì đã xảy ra vụ cháy lớn gây chết người nên đám sinh viên vẫn truyền tai nhau rằng hồn ma của ba người này vẫn luôn quanh quẩn ở khu Đông tầng chín, vào lúc ba giờ sáng sẽ vang lên tiếng cãi vã của hai vợ chồng thầy giám sát đã chết và cả tiếng khóc xé lòng của đứa trẻ bị lửa thiêu cháy.

- “Oan hồn chết cháy”, câu chuyện thứ hai trong “Bảy câu chuyện không thể lý giải của Norfolk”.

Nếu như Naomi là Lạc Quân thì mọi chuyện đã rõ ràng như ban ngày.

Hồi nhỏ, cô ấy từng sống ở Norfolk, nắm trong lòng bàn tay khung cảnh nơi đây, người đủ khả năng sáng tạo ra một thế giới giả tưởng gần như tương đồng với thực tế, chính là cô ấy.

Hơn nữa, tôi nhớ tới lúc cô ấy gặp rắc rối trên xe buýt. “Cháu gái ơi, cháu mới trả hai đồng”

“Giá vé…không…không phải…hai…hai đồng sao?”

“Giá vé đã tăng từ bốn năm trước rồi.”

Naomi đã nhầm lẫn vì quen với việc trả hai đồng để lên xe buýt từ thời kỳ có lẽ còn sớm hơn cả bốn năm về trước. Đám sinh viên mới chúng tôi hoặc không biết gì về giá vé xe buýt của trường, hoặc đã biết giá vé hôm đó là ba đồng, nhưng Naomi lại thắc mắc với tài xế “tại sao không phải hai đồng”, có thể thấy ký ức của cô ấy về Đại học Văn hóa chỉ dừng lại ở quá khứ.

Wiki bảo, “người đó” không biết chính bản thân là kẻ đẽo đục ra các hình nhân tuẫn táng[62], nên cũng sẽ bất ngờ như chúng tôi. Tôi tin đây là sự thật.

Bởi vì điều này có thể giải thích vì sao khi Naomi cùng tôi quay trở lại thời điểm mười một năm trước, cô ấy luôn có vẻ bất an không thôi.

Cô ấy biết đó là năm ký túc xá xảy ra hỏa hoạn, cũng tức là năm cả nhà cô ấy chết cháy.

Khi cô ấy đứng ngây người trước phòng sinh hoạt, không phải vì “nhìn thấy bé gái mặc váy đỏ”, mà vì đã “nhìn thấy chính bản thân mình”.

Bản thân của mười một năm trước.

Nhất định cô ấy đã rất bối rối. Naomi là người rụt rè, luôn sợ sệt, nên cô ấy không biết phải giải thích với tôi thế nào. Nếu đổi thành tôi rơi vào “vết nứt thời gian”, gặp được chính bản thân thuở nhỏ, có lẽ tôi cũng chẳng biết nên kể lại ra sao.

Rất có thể khi Naomi nhìn thấy bản thân mới nhớ ra “hôm đó” chính là ngày gia đình xảy ra bi kịch.

Nếu vậy, hai người đã giữ chân tôi lại trong trận hỏa hoạn đó cũng chính là cha mẹ của cô ấy trong ký ức...

Trời ơi, tôi còn cho rằng Naomi là cô gái nhút nhát, trong hoàn cảnh ác liệt như vậy vẫn dũng cảm giữ lấy tôi.

Rốt cuộc trong lòng cô ấy có bao nhiêu đè nén, gánh vác bao nhiêu gánh nặng trên lưng.

“Naomi!” Tôi hướng về phía tòa nhà đang dần “sụp xuống” gọi to: “Naomi! Cậu đang ở đâu? Mau ra đây đi!”

Tòa nhà không có bất kỳ phản hồi gì. Cửa chính sắp chìm xuống dưới mặt đất.

“Naomi!” Tôi chạy tới bức tường bị con dã thú húc đổ.

Ngoài những tiếng “ầm ầm” nặng nề, không còn bất kỳ âm thanh nào khác trong ký túc xá.

Chuyện gì đã xảy ra? Tòa nhà này sắp tự mai táng chính mình sao? Tôi nên ở bên ngoài hay liều mạng xông vào trong đây?

Chết tiệt, tôi làm gì có lựa chọn.

Tôi nhân lúc cái lỗ trên tường chưa biến mất, nhảy thẳng vào trong. Nền đại sảnh tầng một so với mặt đất đã lún sâu hơn 2m, khi tôi nhảy vào bên trong, suýt nữa vấp ngã vì đống bàn ghế lộn xộn.

Nhưng sau khi tôi quay trở lại bên trong sảnh, tòa nhà không tiếp tục lún xuống nữa. Bốn bề im ắng, ngoài cửa chính là bức tường đất kiên cố, tôi không thể nào thoát khỏi tòa nhà bằng cách đi qua cửa chính, cửa sổ hay cái lỗ trên tường nữa.

“Naomi!” Tôi gọi to tên cô ấy lần nữa.

“Nao...” Tôi chợt nghĩ ra, có lẽ tôi không nên gọi như vậy. Đó chỉ là cái tên để tôi thuận miệng gọi chứ cô ấy đâu phải là “Naomi” thật sự.

“Lạc, Lạc Quân! Lạc Quân, em ở đâu! Ra đây đi!” Tôi vừa gào lên, vừa nhìn tứ phía.

Một bóng người mặc đồ đỏ đột nhiên hiện lên trong tầm mắt.

Đó là cô bé của mười một năm trước tôi đã gặp, đứng bên trái ngay sau lưng tôi. Cô bé xuất hiện không một tiếng động, giống như hiện ra từ trong không khí.

“Lạc Quân!” Tôi nào ngờ người tôi gọi được ra không phải Naomi, mà là cô ấy thuở nhỏ. Tôi đánh bạo tới gần, cô bé bảy tuổi đó vẫn đứng yên không nhúc nhích, nhìn tôi với ánh mắt bi thương.

“Em...Em là Naomi sao?” Tôi hỏi cô bé.

Bé gái gật đầu, dáng vẻ cô đơn.

“Em...Em có thể giải thoát thế giới này, đưa bọn anh về thế giới hiện thực không?” Tôi không biết nên mở lời thế nào, đành ngồi xổm xuống nhìn vào hai mắt của em, nói ra yêu cầu này. Cô bé là bản ngã của Naomi trong quá khứ, cũng là phân thân của Naomi, chắc sẽ có sức mạnh tác động được tới tiềm thức của Naomi.

Cô bé nhíu mày, lắc đầu.

Trời ơi, tôi biết làm gì đây. Van nài cô bé sao? Hay nên uy hiếp dọa nạt? Kể cả cô bé là người tạo ra thế giới này, nhưng nhìn gương mặt u sầu kia, tôi cũng không nỡ xem cô bé là kẻ địch.

Cô bé đột nhiên kéo vạt áo của tôi, tay chỉ về phía hành lang sau lưng. Dường như cô bé không thể nói chuyện được.

“Em muốn anh đi tới đó?”

Cô bé gật đầu.

Thế là tôi đứng lên, để cô bé dắt đi theo hướng mới chỉ ban nãy.

Chúng tôi đi về phía thang máy, nhưng vừa mới đi qua ngã rẽ, khung cảnh trước mắt đã khác hẳn. Trên đoạn đường từ thang máy đi về phía khu Đông vốn có phòng sinh hoạt và văn phòng của hội, nhưng trước mặt chúng tôi hiện giờ là một bức tường có cánh cửa đi qua.

Tôi nhận ra cánh cửa này. Cách đây không lâu, ở ngay cạnh cánh cửa này, tôi đã bị những cơ thể cháy đen giữ lấy hai chân, không thể di chuyển.

Đây là cánh cửa đi vào căn hộ của thầy giám sát ký túc xá Norfolk mười một năm trước, cũng là cánh cửa riêng dẫn tới khu Đông tầng chín, khi vụ hỏa hoạn chưa xảy ra.

Tôi quay lại nhìn, quả nhiên phía sau lưng không còn là tầng một nữa, mà trở thành hành lang tầng chín.

Tuy trong lòng thấp thỏm không yên nhưng tôi vẫn đi về phía cánh cửa, dưới ánh nhìn gắt gao của Lạc Quân.

Cô ấy gật đầu, cho phép tôi đi vào.

Tự động viên bản thân, tôi vặn quả đấm cửa. “Cách!” Cánh cửa vang lên tiếng mở khóa, theo đà mở vào bên trong.

Không giống như tưởng tượng của bản thân, phía sau cánh cửa không có ngọn lửa nào, cũng không có nữ quỷ, chỉ có một căn hộ được bài trí bình thường. Nói bình thường cũng không đúng, vật dụng trong nhà tuy không sang trọng hào nhoáng, nhưng lối vào rất rộng, to gấp mấy lần nhà tôi.

Lạc Quân dắt tôi đi vào. Lối vào dẫn tới một hành lang, bên phải có căn phòng để hé cửa, tôi nghe thấy tiếng trẻ con cười.

Tôi ngó vào trong, không thể không dừng bước lại. Bên trong là căn phòng trẻ em được trang trí rất dễ thương, chiếc giường được trải ga màu hồng, đầu giường còn dán hình ảnh nhân vật hoạt hình, bên cạnh có giá sách, tủ quần áo, ghế, rèm cửa... phối màu đồng điệu với tranh ảnh. Trên giường bày đầy búp bê vải, gấu bông khổng lồ, chó con lông xù, còn có rất nhiều con rối của Disney và Sanrio. Bên cạnh giường có một cái giá sách, đặt vô số các tập truyện thiếu nhi có kích cỡ to nhỏ khác nhau, xem ra chủ nhân của căn phòng này rất thích đọc sách. Ở góc khác bên cạnh cửa sổ, có một bộ bàn trang điểm dành riêng cho trẻ em, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi đang chải tóc cho cô con gái nhỏ. Bụng của bà ấy hơi nhô lên, có lẽ đang mang thai, còn cô bé kia có ngoại hình giống với Lạc Quân đang dắt tay tôi, nhưng nhỏ tuổi hơn nhiều, chắc mới chỉ ba, bốn tuổi. Người phụ nữ kể chuyện cười cho con gái nghe, tay chải mái tóc mượt mà, gọn gàng của cô bé.

Tôi đứng ở cửa, cách họ chưa tới vài mét, nhưng hai người này không hề để ý tới tôi, giống như tôi là người vô hình. Đang lúc do dự nên đi vào trong hay rời khỏi căn phòng này thì câu chuyện của hai mẹ con họ đã thu hút sự chú ý của tôi.

“Mẹ ơi, mẹ ơi, sao con lại có những hai cái tên ạ?” Cô bé vui vẻ hỏi mẹ. “Tiểu Bối bảo việc con có hai cái tên thật kỳ lạ. Con đã nói cậu ấy mới kỳ lạ!”

“Lạc Quân này, hai cái tên của con, một là tên tiếng Trung, một là tên tiếng Anh đấy,” người mẹ vừa chải tóc cho con gái vừa đáp.

“Thế tại sao con lại có cả tên tiếng Trung và tên tiếng Anh ạ?” Lạc Quân ngây thơ hỏi.

“Cái này à...” Người mẹ dường như không biết nên giải thích thế nào, ngừng lại một lát rồi mới đáp. “Bởi vì làm như vậy, con mới tiện giới thiệu bản thân với người nước ngoài. Con nghĩ xem, nếu như các tiên nữ của Disney tới tìm con, con bảo ‘Mình tên là Dương Lạc Quân thì cô ấy sẽ không hiểu đâu. Còn con giới thiệu My name is Naomi, cô ấy sẽ hiểu được ngay.”

“Ồ! Ra vậy! Thế thì khi Tiểu Bối gặp các tiên nữ sẽ khó khăn rồi! Quá khó cho cậu ấy rồi!” Lạc Quân tròn to hai mắt, dáng vẻ rất khôi hài.

“Đúng thế, cho nên con cần nhớ cả tên tiếng Anh của mình nhé. Naomi có nghĩa là vui vẻ, giống với cái tên ‘Lạc Quân’ của con,” người phụ nữ nói. “Lạc Quân phải luôn vui vẻ sống, vui vẻ học tập, vui vẻ chơi đùa...”

“Vâng! Còn phải vui vẻ ở bên mẹ ạ!”

Người mẹ hài lòng gật đầu, hôn lên mái đầu của con gái.

“Đúng thế, luôn vui vẻ nhé,” Người phụ nữ cười đáp. “Đúng rồi, con muốn tết tóc như thế nào, thưa công chúa nhỏ?”

“Con muốn tết kiểu bím tóc mẹ sẽ tết đẹp nhất ạ!”

“À, được rồi.”

Người mẹ thuần thục tết tóc cho con gái, một lát sau đã tết xong hai bím, còn thắt thêm chiếc nơ màu hồng.

“Cảm ơn mẹ! Đẹp quá, con rất thích ạ!” Cô bé quay lại ôm chặt lấy mẹ, nói. “Nhưng con vẫn thích mẹ hơn!”

“Dẻo miệng quá!” Người mẹ cười xòa với cô bé.

Chứng kiến màn này, tôi đã hiểu rõ mình đang nhìn thấy gì.

Đây là “hồi ức”.

Hồi ức của Naomi.

Tôi quay sang nhìn Naomi bảy tuổi, gương mặt cô bé vẫn tràn ngập nỗi bi ai, lặng nhìn khung cảnh phía trước.

“Anh...” Tôi không biết nên nói gì, không thể thốt lên được một câu nói hoàn chỉnh.

Cô bé vẫn không nhìn tôi, vươn tay cầm lấy quả đấm cửa, từ từ đóng cửa lại, sau đó quay người dắt tôi đi tới một nơi khác trong nhà.

“Em hỏi này, gần đây anh bận lắm sao?”

Từ phía sau một cánh cửa khác đang mở ra ở phía trước vang lên câu nói này.

Tôi và Lạc Quân đứng trước cánh cửa, bên trong là phòng ăn. Tôi cảm thấy cấu trúc của căn hộ thật kỳ quặc, phòng trẻ con lại gần lối ra vào hơn cả phòng ăn, nhưng nghĩ kỹ lại thì thế giới này do Naomi sáng tạo ra, không nhất thiết phải hoàn toàn giống với căn hộ nguyên bản mười một năm trước.

Trong phòng có bốn người, ngồi xung quanh một chiếc bàn vuông, dường như đang ăn sáng. Người đàn ông ngồi phía trước khoảng bốn mươi tuổi, mặc âu phục chỉnh tề, có dáng vẻ của chủ gia đình. Bên trái ông ta là người phụ nữ mới ban nãy đang chải tóc cho con gái, nhưng phần bụng không còn nhô lên nữa, bên cạnh cô ấy đã có một đứa trẻ khoảng một tuổi ngồi trên chiếc ghế dành riêng cho trẻ em. Bên phải ông ta là Lạc Quân, tóc thắt bím, trông đã lớn hơn một chút, khoảng bốn, năm tuổi.

“Đình Thân, em muốn hỏi gần đây anh luôn phải đi họp, công việc giáo vụ bận rộn thế sao?” Người vợ vừa nói, vừa bón cháo cho đứa nhỏ.

“Đúng thế,” Người đàn ông chẳng thèm ngẩng đầu lên, tiếp tục dùng dao nĩa cắt miếng thịt xông khói trên đĩa.

“Con mình còn nhỏ, anh dù bận thế nào đi nữa cũng nên dành ít thời gian cho tụi nó chứ.”

“Ừ, anh sẽ cố,” Người chồng thờ ơ đáp.

Khi họ nói chuyện, Lạc Quân năm tuổi vẫn im lặng, chỉ ngồi ăn trứng, cúi đầu nhìn cuốn truyện tranh để trên bàn. Tôi cảm thấy cô ấy với bố không hề gần gũi.

“Lạc Quân, ăn mau lên, sắp muộn rồi,” Người mẹ chuyển sang giục con gái.

“Vâng ạ.” Cô bé ngoan ngoãn gật đầu, một lèo ăn nốt miếng bánh mì nướng.

“Đing-đoong” Tiếng chuông cửa vang lên.

“Bảo mẫu tới đón con rồi kìa.” Người mẹ gọi. Cô bé bật dậy, cầm lấy chiếc cặp sách nhỏ, chạy về phía tôi.

“Lạc Quân, có phải con đã quên gì rồi không?”

“Dạ!” Cô bé chạy lại bên mẹ, hôn một cái lên má, rồi lặp lại động tác với người bố bên cạnh.

“Bố! Mẹ! Con đi học đây ạ.”

Lúc cô bé nói xong câu này, Lạc Quân đứng cạnh tôi đã vươn tay đóng cửa lại. Hành động này có nghĩa là “đã xem đủ rồi” sao? Vì sao Naomi muốn tôi chứng kiến những mảnh vỡ cuộc sống này?

Tuy không thể lý giải được, nhưng tôi vẫn đi theo sự dẫn dắt của cô bé, đi bước nào tính bước đó.

Hành lang phía trước có ngã rẽ, sau khi chúng tôi đi qua, một bóng người làm tôi giật thót.

Lạc Quân năm tuổi đang đứng ở phía trước. Cô bé dựa vào cánh cửa đang khép hờ, vẻ mặt khác lạ, nhìn vào bên trong.

Tôi do dự không biết nên lại gần hay không, Lạc Quân mặc váy đỏ nắm tay tôi lại bước nhanh về phía ấy. Cô bé bước tới gần một phân thân khác của mình, tạo nên khung cảnh kỳ quặc. Hai cô bé như một cặp chị em, một người cao hơn, một người thấp hơn, một người mặc váy đỏ, một người mặc quần áo trắng, một người tóc dài tới vai, một người tết tóc thành hai bím.

Cô bé Lạc Quân nhỏ tuổi hơn không nhìn thấy chúng tôi, tôi vẫn là người vô hình như cũ. Sau khi chắc chắn về chuyện này, tôi nhìn theo ánh mắt của cô bé, chứng kiến cảnh tượng khiến tôi không thể tin nổi vào mắt mình.

Đây là phòng ngủ của chủ hộ, rất sáng sủa do được ánh mặt trời xuyên qua rèm cửa chiếu vào, khiến cảnh tượng này càng thêm lộ liễu. Trong phòng có hai người không mảnh vải che thân đang mây mưa với nhau.

Người đàn ông là cha của Lạc Quân, cũng là vị tiến sĩ kiêm chức giám sát ký túc xá Dương Đình Thân, nhưng cô gái kia không phải mẹ của Lạc Quân, mà là một cô gái rất trẻ, da dẻ trắng trẻo. Cô gái ấy đang cưỡi lên người Dương Đình Thân, không ngừng đưa đẩy, rên rỉ.

Tôi kinh ngạc nhìn hai người kia, rồi lại quay sang nhìn hai Lạc Quân đứng bên cạnh. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là hiện trường của một vụ ngoại tình, nhưng tôi chưa từng ngờ được, Lạc Quân, tức Naomi, từng tận mắt chứng kiến cảnh này.

Một đứa bé năm, sáu tuổi có lẽ không hiểu được chuyện gì đang xảy ra, nhưng nhìn biểu cảm trên gương mặt của Lạc Quân, tôi đoán được cô bé đang nghĩ gì. Tuy cô bé không hiểu rõ nhưng cũng biết được đây là chuyện xấu. Trên gương mặt của cô bé, tôi nhìn thấy những cảm xúc lẫn lộn, kinh ngạc, ghê tởm xen lẫn lo âu.

“Em không biết thế này sẽ nguy hiểm cỡ nào đâu, vợ anh mà quay lại thì hai ta chết chắc.” Dương Đình Thân cười nói.

“Sợ gì chứ? Em trốn đi là được, đằng nào em cũng ở ngay tầng dưới. Nhà anh còn có cửa sau thông với cầu thang khu Đông, em chạy theo lối đó thì thần không biết, quỷ không hay,” Cô gái nhẹ nhàng đáp. “Em thấy chúng ta thử thêm vài lần nữa xem, hoặc buổi tối anh không khóa cửa sau, để em lẻn vào...”

“Đừng nói lung tung, lộ liễu như vậy khác nào lạy ông tôi ở bụi này?”

“Ha ha, nói thật đi, anh không thích sao?”

“Xấu xa quá.” Đình Thân cười to, lật người đè cô gái xuống, hai người lại ôm hôn quấn quít. Lúc cô gái trở mình, tôi đột nhiên phát hiện ra một chuyện.

Ngoại hình của cô gái này rất giống với “nữ phù thủy BABALON” kia. Họ đều có gương mặt trái xoan, nét mặt từa tựa nhau, tóc dài đen nhánh.

Đây là “nguyên mẫu” của nghi thức đó sao? Bởi vì lúc nhỏ Naomi đã chứng kiến cảnh này, cho nên mới kết hợp với tình tiết trong “Bí ẩn về thuật phù thủy của Hiệp sĩ Mendes Eastbeth”, tái hiện nó trước mặt tôi và Callie?

Nếu vậy, cảm giác ghê tởm tràn ngập trong lòng tôi khi ấy không phải do trò mê tín dị đoan kia, mà xuất phát từ cảm xúc trong tiềm thức của Naomi...

“Soạt.” Lạc Quân nhỏ tuổi đứng bên cạnh bỗng chạy vọt về phía ngã rẽ của hành lang.

Tôi đang đắn đo có nên chạy theo không thì Lạc Quân mặc váy đỏ đã đóng cửa lại, chỉ về đầu kia của hành lang.

Đúng vậy, cô ấy muốn tôi tiếp tục xem sự thể sẽ ra sao.

Sau khi đi qua ngã rẽ, tôi lại nhìn thấy một cánh cửa đang mở khác.

Chúng tôi đứng bên cạnh cửa quan sát, tôi chẳng ngờ được căn phòng này lại giống hệt với ban nãy, chính là phòng chủ hộ.

Nhưng ngoài cửa sổ tối om, giờ là buổi tối, trong phòng không còn khung cảnh nam nữ vụng trộm nữa, chỉ còn Dương Đình Thân và vợ của ông ta. Đình Thân ngồi ở mép giường, đang cởi cà vạt, có vẻ vừa tan làm về tới nhà, người vợ đứng ở một góc phòng, nhìn chồng mình với ánh mắt giận dữ.

“Sao anh có thể vô liêm sỉ như vậy?” Người vợ lớn tiếng. “Lúc mang thai, tôi đã nhắm mắt làm ngơ với mấy trò xằng bậy của anh, vậy mà anh còn trắng trợn dẫn những cô gái đó vào nhà, làm bừa ngay trên giường của chúng ta? Hơn nữa còn là sinh viên năm nhất! Dương Đình Thân, anh điên rồi sao?”

Ông ta không nói gì, chỉ lo cởi áo sơ mi.

“Anh tưởng người ta yêu anh thật sao? Mấy đứa con gái đó chỉ muốn lợi dụng chức quyền của anh thôi! Anh đường đường là giảng viên mà tại sao không biết liêm sỉ, gian díu với sinh viên của mình. Anh không sợ mọi chuyện lộ ra rồi thân bại danh liệt ư?”

“Cũng đâu phải do tôi chủ động tìm họ.” Đình Thân hờ hững đáp.

“Đồ khốn!” Lời phản bác của ông ta dường như đã chạm vào công tắc phẫn nộ, người vợ mắng mỏ. “Anh nói mình chỉ bị động, đường ai nấy đi là xong sao? Anh cho rằng bản thân đào hoa lắm sao? Tự soi lại gương đi, anh chỉ là một lão già giẻ rách thôi! Họ chỉ muốn anh chấm điểm cao, viết xong thư tiến cử là đá anh đi thôi! Có học vị tiến sĩ nhưng đầu óc lại ngu đần kinh khủng.”

Dương Đình Thân đột nhiên đứng bật dậy, sỉ vả vợ mình. Ông ta vẫn duy trì gương mặt không cảm xúc, nhưng miệng lại tuôn ra những lời ác độc. Người vợ chẳng ngờ hắn ta có thể nói ra lời như vậy, đứng sững như trời trồng.

“Cô đấy, tự biết thân phận đi,” Dương Đình Thân bình thản đe dọa. “Cô đã tàn tạ rồi, có tư cách gì để dạy dỗ tôi?”

Dương Đình Thân tiến lên, người vợ rụt người lùi lại.

“Cô muốn ly hôn sao? Được thôi, nhưng cô nghĩ xem cuộc sống sau này sẽ thế nào. Tôi là giảng viên đại học, chỗ ăn ở không thành vấn đề, nhưng cô thì sao? Kể cả tôi trả tiền cấp dưỡng, thì với giá nhà hiện nay, cô có thể tìm nổi chỗ ở tử tế sao? Hay cô muốn đi làm? Tôi nghĩ cô giỏi nhất cũng chỉ tìm được mấy công việc thu ngân lặt vặt trong siêu thị. Không có khả năng gánh vác đời sống sinh hoạt, tôi khẳng định tòa án sẽ không cho cô quyền nuôi con. Cô xem, cô có tư cách gì để oán trách tôi?”

Người vợ thất thần, ngã xuống chiếc ghế, ánh mắt hoảng sợ nhìn người đàn ông trước mặt.

“Cô muốn báo thù, muốn làm ầm ĩ để tôi thân bại danh liệt sao? Không vấn đề gì. Nhưng cô nên biết rằng, đại học vốn là nơi quan liêu, nếu tôi xảy ra chuyện thì họ cũng phải nghĩ cách để ém nhẹm đi, bởi vì tôi là tài sản có giá trị của trường, mất đi các nghiên cứu chuyên ngành của tôi thì trường cũng sẽ tổn thất nghiêm trọng. Ngược lại, cô cũng mất đi danh dự, biến thành ‘người vợ không giữ nổi chồng’, ‘người phụ nữ thất bại sau lưng người đàn ông thành công’, hai đứa trẻ càng phải gánh vác những hậu quả do hành động ngu xuẩn của cô mang lại.”

Lời nói của ông ta vô cùng tàn nhẫn, từng lời đều khoét trúng điểm yếu của người vợ. Ông ta là giảng viên Kinh tế nên nắm bắt rất nhanh mặt lợi hại của vấn đề.

“Cô an phận thủ thường thì sẽ được tiếp tục hưởng thụ cuộc sống này, giữ được danh phận ‘phu nhân của học giả nổi tiếng’, những đứa trẻ cũng có thể ổn định cuộc sống, trưởng thành trong điều kiện tốt. Cô không ngu tới mức không biết lựa chọn đấy chứ?”

Dương Đình Thân nói xong, đi tới cánh cửa khác trong phòng, có lẽ là phòng tắm. Không lâu sau, tiếng xả nước tắm gội vang lên.

Tôi quay đầu nhìn Lạc Quân, nhưng lại nhận ra bên cạnh cô bé có thêm một người nữa. Một Lạc Quân ăn mặc khác hẳn. Cô bé này có một bên bím tóc đã xõa ra, tay cầm sợi ruy băng. Lạc Quân này đã đứng đây bao lâu rồi? Cô bé đã nghe thấy tất cả sao? Có lẽ đã nghe thấy hết, bởi vì đây chính là “hồi ức” của cô bé. Lạc Quân đã đứng ở đây từ lúc tôi bắt đầu nghe trộm rồi.

Cô bé lo lắng đi vào phòng, bước lại gần mẹ. Gương mặt người mẹ đẫm nước mắt, con gái tới gần cũng không nhận ra.

“Mẹ ơi...Bím tóc của con tuột mất rồi. Mẹ có thể giúp con...”

Lạc Quân này lắp bắp nói ra lý do đi tìm mẹ.

“Con...Con về phòng trước đi.” Người mẹ lắc đầu, ánh mắt đờ đẫn nhìn phía trước.

Cô bé bất đắc dĩ rời phòng, bước ngang qua chúng tôi, đi về phía ngã rẽ trong hành lang.

Lạc Quân mặc váy đỏ đóng cửa phòng lại. Cô bé dắt tay tôi đi về phía trước. Tôi dường như cảm nhận được nỗi bi thương từ bàn tay cô bé truyền tới.

Khung cảnh phía sau cánh cửa làm tôi bất ngờ, không còn trong nhà thầy giám sát nữa, mà là phòng tự học tầng một, căn phòng của mười một năm trước. Vẫn giống như lúc trước tôi đã nhìn thấy, Lạc Quân bảy tuổi đang ngồi làm bài tập. Cô bé không còn tết tóc nữa mà để kiểu tóc giống với Lạc Quân đang nắm tay tôi, nhưng trang phục không giống nhau, cô bé này mặc chiếc váy liền màu xanh lam, có thể là đồng phục trường tiểu học.

“Lạc Quân, em có không hiểu chỗ nào trong bài tập về nhà hôm nay không?”

Giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Tôi bất giác sởn da gà, tuy theo lý mà nói, sự xuất hiện của anh ấy cũng không phải bất ngờ.

Người vừa đi ngang qua tôi bước vào trong phòng là anh Lượng.

“Không có ạ.” Lạc Quân mỉm cười. “Bài tập hôm nay không khó.”

Anh Lượng đeo chiếc ba lô màu da cam đi tới bên Lạc Quân, nhìn vở bài tập của cô bé nhận xét: “Ồ, giỏi lắm. Anh đoán em thi không xếp hạng nhất thì cũng hạng nhì đấy. Mẹ em chắc chắn sẽ rất vui.”

Lạc Quân hơi thay đổi sắc mặt, nói. “Vâng...Có lẽ vậy ạ.” Anh Lượng mở ba lô, lôi ra một chai nước quả: “Đúng rồi, em muốn uống nước ép táo không?”

“Có ạ!” Lạc Quân lại nở nụ cười. “Cảm ơn anh Lượng”

Anh Lượng cười rạng rỡ đưa chai nước cho cô bé.

“Anh Lượng ơi, kia là gì?” Lạc Quân chỉ vào trong ba lô. Tôi nhìn thấy trong đó có vài gói mì tôm, vài chai đồ uống, chắc anh ấy vừa đi về từ siêu thị trong trường.

Anh Lượng rút ra một cuốn sách, khi tôi nhìn thấy rõ nó, không nhịn được lại muốn nổi da gà.

Cuốn sách màu đen đó chính là “Bí ẩn về thuật phù thủy của Mendes Eastbeth”.

“Anh tìm được cuốn sách này khi đang quét dọn văn phòng hội, có hơn chục cuốn trong một cái thùng giấy, xem ra là tác phẩm của anh chị khóa trên nào đó tự bỏ tiền ra in ấn. Anh thấy rất thú vị nên cầm về đọc.” Anh Lượng vừa nói, vừa lật giở những trang giấy toàn là chữ cho Lạc Quân xem.

“Câu chuyện rất hay sao?”

“Đúng vậy. Rất thú vị.”

“Có thể cho Lạc Quân mượn đọc không?” Cô bé ngước lên nhìn anh Lượng.

“À, nội dung cuốn sách này phức tạp quá, anh nghĩ em chưa hiểu được đâu.” Anh Lượng cười gượng gạo.

“Em bắt đầu đọc tới loại sách rất nhiều chữ rồi, có ‘Hoàng tử ăn mày’ này, ‘Những cuộc phiêu lưu của Tom Sawyer’ này, “Yêu râu xanh’ này...”

“Nội dung cuốn sách không phù hợp với lứa tuổi của em đâu,” Anh Lượng nói thêm. “Câu chuyện đáng sợ lắm.”

“Em không sợ! Trong câu chuyện ‘Yêu râu xanh’ cũng có người chết, nhưng em không hề sợ.”

“Không đơn giản như vậy...” Anh Lượng gãi đầu.

Lạc Quân rưng rưng nước mắt nhìn anh Lượng khẩn cầu.

“Không còn cách nào khác với em,” Anh Lượng cười, đưa cuốn sách cho cô bé. “Tặng em cuốn sách này nhé.”

“Tặng em sao? Không phải là cho em mượn sao?”

“Dù sao trong văn phòng vẫn còn nhiều lắm, em lấy đi một cuốn cũng không sao,” Anh Lượng bỗng thay đổi nét mặt, nghiêm túc dặn dò: “Nhưng em phải đồng ý với anh hai điều kiện.”

“Điều kiện gì ạ?”

“Thứ nhất, cuốn sách này do em giữ, nhưng khi nào lên cấp hai thì mới được đọc.”

“A, nhưng em muốn bây giờ…”

“Không được, nếu như bây giờ em muốn đọc thì anh không tặng em nữa.”

“Em...rõ rồi ạ.”

“Thứ hai, không được để cho cha mẹ biết. Nếu thầy Dương biết anh tặng em loại sách không chính thống như này, chắc chắn sẽ mắng anh một trận ra trò.”

Tôi hoàn toàn thấu hiểu. Đưa cuốn tiểu thuyết kinh dị miêu tả “Điện vạn quỷ treo đầy xác người” cho đứa trẻ bảy tuổi, anh Lượng quả đã làm xằng bậy rồi.

“Vâng ạ.” Lạc Quân gật đầu đồng ý.

“Nếu em không giữ lời hứa thì sau này anh sẽ không gặp em nữa.”

Lạc Quân há hốc miệng, vẻ mặt kinh hãi. Có lẽ cô bé không ngờ anh Lượng lại nói ra lời tàn nhẫn như vậy.

“Đồng ý không?” Anh Lượng hỏi lại.

“Vâng, vâng.” Lạc Quân ra sức gật đầu.

Anh Lượng xoa đầu cô bé khen ngợi. Cùng lúc ấy, Lạc Quân đứng bên cạnh tôi cũng dần đóng cánh cửa này lại.

Hóa ra anh Lượng lại là “người anh đẹp trai dạy cô bé làm bài tập, mời cô bé uống nước quả, sống ở tầng ba”. Anh ấy có lẽ là người thân thiết với cô bé, không kể gia đình, cho nên mới bị sao chép lại thành một phiên bản trong thế giới này.

Sắp tới cuối hành lang, phía trước chỉ còn một cánh cửa đã mở sẵn.

Tôi đi theo Lạc Quân, phía sau cánh cửa đó, tôi lại nhìn thấy căn phòng ăn trong nhà thầy giám sát, cách bài trí vẫn như cũ. Nhưng lần này chỉ còn ba người ngồi quanh chiếc bàn, thầy Dương, vợ ông ta và một bé trai ngồi trên ghế dành riêng cho trẻ em. Đó chắc làm em trai của Lạc Quân, tuy nhiên lớn hơn hẳn so với lần trước tôi gặp, có lẽ khoảng ba tuổi.

Lạc Quân không ở đó.

Lúc tôi còn đang thắc mắc, Lạc Quân luôn nắm tay tôi bỗng buông tay ra, đi về phía bàn ăn. Tôi muốn gọi cô bé nhưng Lạc Quân không hề quay lại, cũng không nhìn tôi.

Từ bóng lưng ấy, tôi cảm giác cô bé sắp đi vào cửa tử.

Lạc Quân ngồi xuống vị trí của mình, cùng cả nhà ăn cơm. Bề ngoài và sắc mặt của thầy Dương không hề thay đổi, nhưng sắc mặt của mẹ Lạc Quân không còn được như trước, có cảm giác u uất, chán nản. Người phụ nữ ấy như đã già đi mấy tuổi, vẻ mặt sầu muộn, không chút tinh thần.

Ngoại trừ em của Lạc Quân thi thoảng náo loạn khi được đút ăn ra thì ba người còn lại chỉ cắm cúi nhìn đồ ăn trước mặt, im lặng nhai nuốt. Trên bàn ăn phảng phất bầu không khí trầm uất, những người đang ăn dường như không phải người một nhà, mà chỉ là những người khách lạ mặt cùng ngồi ăn với nhau.

Sự trầm lặng này khiến người ta thấy khó chịu.

“Đồ ăn hôm nay...Thôi vậy.”

Dương Đình Thân nói chưa hết câu đã bỏ ngỏ. Ông ấy muốn nói cơm canh quá mặn hay quá nhạt sao?

Tôi bất giác nhìn sang chiếc bàn cạnh cửa ra vào, hiểu được ông ta định nói gì. Có lẽ ông ta muốn nói “mùi vị thật kỳ quặc”.

Trên mặt bàn có vài lọ thuốc, đánh dấu những chai thuốc an thần, thuốc ngủ...

Mẹ của Lạc Quân sau khi rạn nứt tình cảm với chồng, đã mắc bệnh tâm thần và phải uống những loại thuốc này. Chúng là một trong những tác nhân gây ra vụ hỏa hoạn đó.

Điều tôi đang chứng kiến là “bữa ăn cuối cùng” của nhà họ Dương.

Những món ăn đó đã trộn đầy thuốc ngủ.

Sau đó, Dương Đình Thân và những đứa trẻ cảm thấy buồn ngủ nên đã về phòng ngủ sớm, còn người phụ nữ dùng dây xích khóa chặt cửa lại, vặn mở van bình gas...

Tôi nên cản bà ta lại không? Cản bà ấy có thể cởi bỏ được nút thắt trong lòng Naomi và đưa chúng tôi quay lại thế giới ban đầu không?

Tôi quyết định không do dự thêm, bước tới trước bàn ăn, vỗ vai mẹ Lạc Quân.

Nhưng đột nhiên, tôi cảm thấy điều bất thường.

Bóng lưng của người phụ nữ ngồi trước bàn ăn đang thay đổi. Mái tóc dài của bà ta rũ rượi, quần áo trở nên bẩn thỉu.

Tôi không kịp dừng tay lại. Khi bàn tay vỗ vào vai của bà ta, tôi đã biết được sắp phải đối mặt với chuyện gì.

Gương mặt đen sì nứt toác, khóe miệng rách ngoác ra, tròng mắt trống rỗng, cách tôi chưa tới chục phân, quay lại nhìn thẳng vào tôi.

Ác linh đó lại là mẹ của Naomi.

Không phải oan hồn của bà ta không tiêu tán được nên hóa thành lệ quỷ, mà người mẹ trong lòng Naomi từ thân thiết gần gũi đã biến thành một linh hồn ác độc.

Bởi bà ta không những muốn tự sát, chết cùng chồng mình, mà còn muốn giết cả hai đứa trẻ vô tội.

Trong thoáng chốc, ngoài nỗi kinh hoàng, tôi cảm thấy phẫn nộ.

“Kể cả bà thấy oan ức tới đâu cũng không thể kéo theo con mình cùng chết được!” Tôi hét lên.

Đột nhiên dưới chân tôi bị hẫng, cả người rơi xuống.

Khi đang nghĩ bản thân rơi vào tình huống trong câu chuyện “Đếm số phòng”, không biết sẽ ngã chết ở chỗ nào, tôi lại phát hiện ra mình đang ngồi trên sàn nhà. Ngẩng lên nhìn, khung cảnh xung quanh đã thay đổi, có vẻ tôi đang ở trong phòng bệnh.

“Đứa bé thật đáng thương…”

Tôi nhìn về phía nguồn phát ra âm thanh, thấy hai cô gái mặc trang phục y tá đang đứng ở cửa ra vào nói chuyện. Tôi đứng dậy, nhìn xung quanh phòng, thấy một cô bé đang nằm trên giường cách đó không xa.

Đó là Lạc Quân bảy tuổi.

Cô bé đeo mặt nạ oxy, hai mắt nhắm nghiền, nằm bất động trên giường bệnh, giống như đang ngủ. Từ cổ trở xuống băng bó kín mít, có vẻ cô bé đã được chữa trị, đang chờ vết thương lành lại.

“Đúng vậy, nhỏ như vậy mà người thân đều chết hết. Hung thủ lại còn là mẹ của mình...Cô bé phải đối diện mọi chuyện như thế nào đây?” Một nữ y tá khác cảm thán. Tôi quay sang nhìn họ.

“Đừng trách mình cay nghiệt, nhưng cô bé chết đi còn tốt hơn, sẽ không phải chịu những đau khổ này,” Nữ y tá dáng người cao hơn thở dài, nói tiếp: “Cô bé hít phải quá nhiều khí carbon monoxide[63], rơi vào tình trạng thiếu oxy cấp độ một, cơ thể bị bỏng nặng, vậy mà vẫn sống được. Không chừng giống như một lời nguyền, bắt cô bé phải chịu đựng tất cả và sống tiếp. Có trời mới biết được em ấy có qua được giai đoạn ghép da và phục hồi chức năng hay không.”

“Đúng là bi kịch. Liệu sau này có họ hàng tới chăm sóc không?”

“Nghe nói có một người, hình như là chị họ của người phụ nữ tâm thần kia, cũng chẳng phải họ hàng thân lắm. Đột nhiên nhét một đứa trẻ bảy tuổi cho cậu, cậu có vui không?”

“Nhưng chắc có tài sản để lại chứ?”

“Có chứ, người bố là giảng viên đại học nổi tiếng mà, hơn nữa nghe nói trường đại học còn cấp cho một khoản tiền nuôi dưỡng hoặc bồi thường gì đó. Chắc người họ hàng này cũng nhắm vào khoản tiền kia nên mới đồng ý chăm sóc đứa trẻ...”

Cuộc đối thoại của hai người này khiến tôi nổi giận. Trước mặt bệnh nhân mà họ nói chuyện tính toán một hai, ngộ nhỡ người ta nghe được thì sẽ đau đớn cỡ nào.

Đây là hồi ức của Naomi, vậy là cô ấy “thật sự” nghe thấy.

Cô bé nằm trên giường không hề ngủ, chỉ nhắm mắt lại. Những lời nói của hai cô gái kia, cô bé đã nghe không sót một từ.

Trời ơi!

Điều này quá sức tàn nhẫn với một đứa trẻ bảy tuổi.

Tôi ngoảnh lại nhìn giường bệnh, phát hiện ra khung cảnh sau lưng đã thay đổi.

Đây là khung cảnh trong trường học. Một cô bé mặc đồng phục đang ngồi trên ghế dài trong sân vận động, ăn từng miếng nhỏ bánh mỳ.

Cô bé ấy là Lạc Quân, cũng chính là Naomi.

Nhìn cô bé có lẽ đã lên mười tuổi, tầm học sinh năm đầu cấp hai. Tôi không nhận ra đồng phục của trường học, nhưng chắc là một trường nữ sinh nào đó. Tôi nhìn thấy dòng chữ “Girls School” trên phù hiệu trường. Mái tóc của cô bé lòa xòa trên vai, dường như không được chăm sóc, một cặp kính gọng đen quê mùa tựa trên sống mũi. Cô bé rụt người lại, khom lưng, ngôn ngữ cơ thể như đang nói hai từ “cô độc”, toát lên vẻ u ám.

“Bốp!”

Đột nhiên, một quả bóng chuyền đập sượt qua, suýt nữa đã đánh trúng phải cô bé.

“Ôi trời! Xin lỗi cậu!” Tôi nhìn về phía phát ra tiếng nói, một cô gái tóc ngắn mặc đồ thể thao đi tới. “Có đập vào cậu không?”

Naomi lắc đầu, đưa quả bóng lại cho cô gái.

Sau khi nhận lấy quả bóng, cô gái nhìn Naomi cân nhắc. “Cậu là Naomi lớp A đúng không? Muốn chơi cùng bọn mình không?”

Naomi sững sờ, ngây người nhìn cô gái tóc ngắn đó, quên cả trả lời.

“Thế nào, muốn gia nhập với tụi này không?”

Naomi vẫn không đáp lời, chỉ sững sờ nhìn đối phương. “Hi! Quân này! Sao lại lề mề thế?” Hai cô gái đi tới, một người trong đó hỏi cô gái tóc ngắn.

“À. Tớ đang hỏi Naomi có muốn chơi cùng với chúng mình không…”

Hai cô gái cao ráo sắc mặt trầm xuống, nắm lấy cánh tay của cô gái tên Quân, ngập ngừng kéo đi.

“Đừng chọc vào con nhỏ u ám ấy...” Một cô gái khác khuyên. Tuy cô ta đã cố nhỏ giọng nhưng tôi vẫn nghe thấy rõ mồn một. “Dây dưa với đứa tay chân vụng về lại tự kỷ đấy không hay đâu. Nghe nói người nhà cậu ta đã chết hết rồi, còn do người mẹ cố tình hại chết.”

Quân tròn mắt nhìn trộm Naomi, ba người đã đi xa, nhưng thi thoảng vẫn ngoái lại nhìn Naomi với ánh mắt sợ hãi.

Nét mặt của Naomi vẫn vậy, sau khi các cô gái đó rời đi, cô bé tiếp tục ăn bánh mì.

Và tôi thấy nét u buồn trong đáy mắt của cô bé.

Cô ấy không oán trách, không tức giận vì những lời nói đáng ghét của họ, ngược lại, tôi cảm thấy cô bé rất muốn kết bạn với những người đó. Kể cả khi họ nói ra những lời cay nghiệt với thái độ tồi tệ thì cô bé vẫn khát khao được làm bạn với họ.

Ăn xong bánh mì, Naomi rút ra một cuốn từ chồng sách bên cạnh.

Đó là cuốn “Bí ẩn về thuật phù thủy của Mendes Eastbeth”.

Viền sách có vết ố do nước, tôi đoán là đội cứu hỏa phun nước dập lửa gây ra. Cuốn sách không bị thiêu rụi, có thể do cô bé đã cất sách vào chỗ kín đáo để cha mẹ không phát hiện ra. Ngọn lửa thiêu đốt những cuốn sách trên giá, nhưng cuốn sách này lại may mắn thoát nạn.

Cô bé lật từng trang sách, nét mặt thay đổi cảm xúc lần lượt từ ngạc nhiên chuyển sang căng thẳng rồi buồn bã... theo từng trang sách.

So với lúc bình thường, cô bé khi đọc sách biểu lộ nhiều vẻ mặt hơn.

Hoặc đây mới chính là Naomi.

“Naomi...” Tôi bất giác gọi tên cô ấy.

Cô bé không phản ứng gì. Cô bé không thấy tôi, cũng không nghe thấy tiếng gọi của tôi. Tôi vẫn bị giam giữ trong ký ức của cô bé.

Lúc đang chăm chú nhìn cô bé, tôi phát hiện ra cơ thể của Naomi dần thay đổi. Bộ đồng phục trên người dần chuyển sang bộ đồ thể thao màu xám, chiếc ghế dài đang ngồi dần biến thành ghế sô pha. Tôi dụi mắt, nhận ra khung cảnh đã thay đổi. Tôi và Naomi đã trưởng thành đang ở trong một căn hộ nhỏ, trong nhà rất nhiều đồ lặt vặt, bừa bộn.

“Dì, dì ơi, hôm nay con phải chuyển vào ký túc xá rồi.” Naomi nói với ai đó phía sau lưng tôi. Tôi quay lại nhìn, thấy một người phụ nữ ăn mặc rất có địa vị đang ngắm gương chỉnh trang lại.

“Ừ. Có đủ tiền chưa?” Người phụ nữ tầm hơn bốn mươi, gần năm mươi tuổi hỏi.

“Đủ ạ.”

“Hôm nay dì phải đi Úc công tác, tuần sau mới về. Cháu còn giấy tờ gì cần dì ký không?”

“...Chắc, chắc không đâu ạ.”

“Ừ.”

Người phụ nữ đó không buồn ngoảnh lại, kéo theo chiếc vali đi ra ngoài cửa.

“Dì, dì ơi, con...muốn mượn chiếc vali màu xanh của dì...”

“Ok. Dù sao cũng là đồ rẻ tiền, cầm đi cũng không sao,” Người dì đi giày cao gót, nói với Naomi. “Naomi này, cháu học đại học không vấn đề gì nhưng lại ở trong Norfolk có ổn không?”

“...Được ạ.”

Người phụ nữ nhìn thẳng vào mắt Naomi rồi nói: “Nếu cháu đã nói vậy thì dì cũng không nhiều chuyện nữa. Sau khi quay về, dì sẽ gọi điện cho cháu.”

“Vâng...Dì, dì đi đường bình an.”

Người dì gật đầu, rời khỏi căn hộ.

Tuy cách nói chuyện khá lạnh nhạt nhưng tôi cảm thấy người dì vẫn quan tâm tới Naomi. Chỉ là cách quan tâm của bà ấy không thể hiện ra ngoài mà thôi.

Naomi lấy ra chiếc vali trong tủ, xếp một vài vật dụng cần thiết vào, trong đó có rất nhiều sách. Cô ấy sắp xếp xong xuôi, đột nhiên nhìn chiếc gương trên tường, bất động.

Cô ấy không nhìn thấy tôi cơ mà? Tôi còn chẳng có hình ảnh phản chiếu trong gương.

Naomi sờ tay vào mái tóc của mình, một mái tóc rối bời.

Sau đó, cô ấy dùng ngón tay lấy một nắm tóc bên phải, chia thành ba chùm, bắt đầu tết thành bím.

Cô ấy muốn tết lại kiểu tóc ngày xưa.

Tôi không biết tại sao cô ấy muốn làm như vậy, nhưng có lẽ cô ấy muốn tự khích lệ bản thân bằng cách này để có thể đối diện được với quá khứ.

Quá khứ bi thảm ở Norfolk.

Cô ấy tết tóc không thạo nên hai bím tóc lệch nhau, nhưng Naomi cũng không cởi ra tết lại.

Qua cặp mắt kính dày cộp kia, tôi thấy được nỗi buồn, niềm bàng hoàng và sự sợ hãi trong đôi mắt của cô ấy.

Tết tóc xong, cô ấy kéo theo chiếc vali đi về phía cửa chính. Tôi không biết nên đuổi theo hay không, nhưng tôi rất muốn ở bên cạnh Naomi, để cô ấy không còn đơn độc khi phải đi về nơi ở cũ nữa.

Naomi mở cửa ra, ánh sáng rực rỡ lập tức rọi vào thẳng vào mắt khiến tôi không thể mở mắt ra nổi. Tới khi thích ứng được thì tôi bất ngờ nhận ra phía sau cánh cửa không còn là hành lang hay đường cái, mà là khung cảnh tôi mới nhìn thấy vài tiếng trước.

Bầu trời xanh thẳm, sân vận động rộng lớn, bãi cỏ xanh mơn mởn.

Đây là bến xe buýt của Đại học Văn hóa.

“Xin lỗi! Xin lỗi!”

Tôi và Naomi không ai bảo ai cùng nhìn về phía người nói ra câu xin lỗi đó, và tôi đã thấy.

Chàng trai lỗ mãng đeo tai nghe, kéo theo chiếc vali nặng trịch.

Còn có kẻ đen đủi bị cậu ta va phải, ngón chân còn bị bánh xe vali cán qua.

Đó là một “tôi” đeo ba lô đứng bên vệ đường, đang thưởng thức cảnh sắc trong trường.

Tôi cảm thấy rất kỳ quặc khi nhìn thấy chính mình đang đứng trước mặt. Giống như đang xem phim 3D có bản thân đóng chính vậy. Không đúng, có thể đứng ngay trong khung hình thì đã vượt xa so với phim ảnh 3D rồi.

Tôi nhìn thấy bản thân đang cau có nhìn thằng cha đeo tai nghe kia, rồi bực bội đi về phía bến xe buýt bên trái. Naomi đã chứng kiến cảnh này, cô ấy nhìn tôi, một “tôi” khác đang lề mề xếp hàng chờ lên xe buýt. Một vài sinh viên bước ra từ nhà ga, lát sau, phía sau lưng Naomi đã có thêm vài người. Người đứng ở ngay đầu không phải ai khác mà chính là Mèo Đêm và Callie.

Nhìn hai người họ, tôi thấy bối rối. Tuy biết rằng họ hiện tại chỉ là ảo ảnh trong ký ức của Naomi, còn người thật vẫn chưa biết sống chết ra sao, nhưng được nhìn thấy họ vui vẻ trò chuyện dường như đã xoa dịu phần nào vết thương trong lòng tôi...

“Ấy, không được rồi.” Tôi chợt nhớ ra một chuyện khác.

Chứng kiến hành động của “tôi”, tôi biết một màn xấu hổ sắp được diễn lại. “Tôi” đứng phía trước Naomi, bắt đầu cởi giày chân trái ra, khom người nhìn ngón chân. Mèo Đêm và Callie vẫn đang nói chuyện vui vẻ, không hề để ý tới hành động của “tôi”, nhưng tôi nhận ra từ đầu đến cuối, Naomi vẫn luôn quan sát mình.

Đúng thế, nếu không chú ý tới tôi thì cảnh tượng này sẽ không thể xuất hiện trong ký ức của cô ấy.

Tôi nghĩ, nhất định bắt đầu từ lúc tên quỷ kia xin lỗi rồi chạy mất, Naomi đã tò mò và để ý tới tôi. Cô ấy chắc muốn nhìn thấy vết bánh xe trên giày của tôi, muốn xem tôi có bị thương không. Từ nét mặt của Naomi, tôi cảm thấy cô ấy vài lần muốn tiến tới hỏi thăm, xem có thể giúp được gì không, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn không làm gì. Tôi đoán cô ấy e dè khi bắt chuyện với người lạ.

Tiếp theo, “tôi” đã cởi được giày, bắt đầu làm trò ngu xuẩn. “Tôi” co chân trái lên, vươn tay tụt tất ra, sau đó mất thăng bằng, giống như một vai chính trong phim hoạt hình cũ của Mỹ nghiêng trái nghiêng phải chọc cười khán giả, sau đó ngã về phía Mèo Đêm và Callie. Tôi hoảng loạn giơ tay ra chụp lấy ngực của Callie, khiến cô ấy giật mình sợ hãi lùi về sau, thét lên một tiếng, nhưng Mèo Đêm đã kịp thời tiến lên, kéo cô ấy lại.

“Xin, xin lỗi cậu!” Tôi bây giờ mới nhận ra vẻ mặt của bản thân khi ấy luống cuống cỡ nào, giống như đang diễn một vai hậu đậu kém cỏi.

Lúc “tôi” và Mèo Đêm đang giằng co thì tôi bỗng nhận ra Naomi cũng đang ngập ngừng giơ tay lên như muốn nói gì.

Nhưng cô ấy không có cơ hội để xen vào tình thế hỗn loạn như vậy, khi Callie ngăn Mèo Đêm thôi truy cứu thì Naomi cũng bỏ cuộc, đứng im tại chỗ, cúi đầu nhìn trộm chúng tôi.

Cùng lúc ấy, xe buýt cập bến. “Tôi” nhếch nhác cuống quít xỏ chân vào giày, khập khiễng theo sau Callie và Mèo Đêm lên xe.

Thật là một trải nghiệm chẳng ra làm sao.

“Cháu gái, cháu còn thiếu một đồng.”

Tài xế nói rất to, tôi đứng ở ngoài cũng nghe thấy. Naomi bị kẹt lại ở cửa xe, dáng vẻ ngơ ngác, sau đó lắp bắp nói chuyện với bác tài, tay chân luống cuống tìm tiền lẻ. Còn quá trình “tôi” giúp cô ấy giải vây giống y hệt trong ký ức của tôi. Các hành khách khác nối đuôi nhau lên xe, sau khi người cuối cùng yên vị tôi cũng vội vã nhảy lên xe, đứng cạnh tài xế, nhìn quanh khoang xe.

Naomi đứng ngay trước mặt, tôi phát hiện ra cô ấy đã nhìn tôi ngồi ở dãy ghế đầu suốt cả chặng đường. Hai tay cô ấy không ngừng vò viền áo như đang đắn đo chuyện gì.

Chiếc xe cập bến ở Norfolk, cửa xe vừa mở tôi đã nhảy ra ngoài, đứng dưới biển báo trạm dừng. “Tôi” còn lại sau khi xuống xe, đứng trên bãi cỏ, hít một hơi sâu. Callie và Mèo Đêm đi ngang sau lưng, tôi còn nhìn thấy Callie liếc tôi một cái. Naomi xuống xe xong, dáng vẻ do dự đứng ngay phía sau tôi, lưỡng lự một lúc rồi mới hạ quyết tâm, nói ra một câu.

“Cái, cái đó...”

“Sao vậy?”

“Đó, đó...Một đồng...Tớ sẽ trả...”

“Chuyện đó sao? Chỉ một đồng thôi mà, cậu đừng để ý nhiều.”

“Vậy...cảm...ơn...”

“Cậu cũng sống ở đây sao? Tớ là Diệp, năm nhất khoa Thống kê, ở tầng hai.”

“Tớ…tớ ở tầng tám, năm nhất…nhất…khoa…khoa Phiên dịch…Tên…tên tớ là Ne…Neo...”

“Tên là Naomi sao? Tớ rất thích xem chương trình diễn hài của Nhật, có một diễn viên nữ mập mạp tên là Watanabe Naomi, tuy hơi xấu nhưng diễn hài lắm...”

“À à…”

Nhìn cảnh này, tôi nhớ lại cảm nhận của mình về Naomi khi ấy, cả cảm giác hối hận vì đã lỡ lời.

“Hi! Diệp ơi!”

Tôi ngoảnh lại nhìn, Bus và Wiki từ tòa nhà đi tới. Naomi kéo vali rời đi, lúc đi ngang qua họ, Bus còn cố tình nhìn một cái. Tôi nghĩ mình không cần ở lại bên “tôi” kia làm gì, lúc này, tôi nên đi theo Naomi, dù sao cô ấy mới là chủ nhân của đoạn hồi ức này.

Tôi nhìn Naomi làm thủ tục nhận phòng, cầm lấy chìa khóa, đi thang máy lên tầng tám. Sau khi vào trong tòa nhà rồi, nét mặt cô ấy thay đổi rõ rệt, cái vẻ lo âu, hoảng sợ, buồn bã khi tết tóc lại hiện lên. Lúc cửa thang máy mở ra ở tầng tám, cô ấy không nhúc nhích, đến khi cửa sắp đóng lại thì mới vội vã đi ra.

Naomi đi về phía khu Tây, tới trước căn phòng 806. Nếu như cô ấy bị xếp tới ở khu Đông thì có lẽ càng cảm thấy khó chịu hơn. Cả nhà Naomi mười một năm trước đã chết ở đó.

Cô ấy dọn qua phòng, sắp xếp sách vở, vật dụng hàng ngày xong xuôi rồi ngồi xuống mép giường hít một hơi thật sâu. Cô ấy đột nhiên vỗ tay vào hai má như muốn tự khích lệ tinh thần. Sau đó cô đóng cửa lại, đi trên dãy hành lang từ khu Tây sang khu Đông, thi thoảng nhìn những người đang mở cửa phòng dọn dẹp. Cô ấy muốn tự cổ vũ bản thân, nhìn lại dáng vẻ của Norfolk hiện tại, muốn bản thân đối diện với quá khứ sao?

Đi tới căn phòng 850 ở cuối hành lang khu Đông, cô ấy quay lại đi về phía cầu thang. Naomi đi lên tầng chín bằng cầu thang khu Đông, quay lại căn hộ cũ, nơi cả nhà cô ấy đã chết tại đó. Cô ấy không dừng lại, theo hành lang tầng chín đi từ khu Đông sang khu Tây.

Tiếp theo, cô ấy lại từ cầu thang khu Tây đi xuống tầng năm, lặp lại quá trình vừa rồi. Tôi cũng theo sau, Naomi đi từng bước nhỏ nên tôi cũng cũng không mất nhiều sức lực để bám đuôi.

“...Cậu đoán xem chàng trai kia nói gì? Cậu ta dám nói ‘Tớ cứ tưởng cậu là đàn chị’! Ha ha! Cậu nói xem hắn có ngớ ngẩn không?”.

Giọng nói quen thuộc vang lên. Tôi quay sang nhìn, thấy Tiểu Hoàn đang tay chân múa may nói chuyện với San San ở trong phòng. Biển phòng ghi số “521” treo trước cửa, đây là phòng của Tiểu Hoàn.

Tôi suýt chút nữa đã kích động bắt chuyện với hai người ấy, nhưng tôi biết họ chỉ là hình ảnh trong ký ức của Naomi, Tiểu Hoàn và San San ở trước mắt là những ảo ảnh do tiềm thức của cô ấy sáng tạo ra.

Nếu muốn giải quyết bí ẩn của thế giới này, chỉ còn mỗi cách đi theo “Naomi trong hồi ức” này, cho tới khi tìm được Naomi thật sự.

Sau khi đi qua tầng năm, cô ấy xuống tầng bốn. Tôi không hiểu tại sao cô ấy làm như vậy. Tôi vốn cho rằng Naomi muốn làm quen lại với nơi đây, nhưng cô ấy lại bỏ qua tầng ký túc xá nam. Sau khi tới tầng bốn, tôi mới hiểu được cô ấy muốn làm gì.

Lúc đi qua căn phòng 443 vẫn đang mở cửa, tôi nhìn thấy Mèo Đêm và Callie đang quét dọn trong phòng.

Sau khi Naomi nhìn thấy họ, lộ ra vẻ mặt “đã tìm thấy rồi”, nhưng cô ấy vẫn không dừng lại, tiếp tục đi về phía đầu kia hành lang khu Đông. Cô ấy đứng trước cửa sổ, quay lại nhìn căn phòng 443, miệng lẩm nhẩm gì đó.

Tôi tò mò lại gần, nghe trộm lời độc thoại của cô ấy, tới khi nghe được rõ ràng, tôi ngạc nhiên khôn xiết.

“...Ấy, nam sinh ấy không…không phải muốn sàm sỡ cậu đâu. Cậu ấy bị vali của người khác chèn qua chân…nên mới…mới muốn cởi giày xem vết thương…”

Naomi muốn giải thích giúp tôi, trả lại sự trong sạch cho tôi.

Cô ấy đi tới đi lui trong tòa nhà, không phải vì muốn đối diện với quá khứ, mà muốn tìm cô gái tóc đuôi ngựa bị tôi vô tình chạm phải và cô gái tóc vàng thô bạo đi cùng.

Bởi vì tôi ở trên xe giải vây giúp cô ấy, nên Naomi muốn báo đáp, giải quyết hiểu lầm giúp tôi...

Naomi biết mình không giỏi ăn nói, nên mới đi tới cửa sổ, lặp lại lời muốn nói mấy lần, chắc chắn bản thân không bị nói lắp nữa mới thôi. Cô ấy quay lại nhìn phòng 443, muốn cất bước rồi lại thôi, như vẫn đang do dự làm sao để mở lời.

Lần lữa mãi, cô ấy dường như đã hạ quyết tâm, đi thẳng về phía phòng 443.

“...Tên khốn đó thật biết chọc điên người khác, giữa thanh thiên bạch nhật dám to gan giở trò. Nếu tớ gặp lại hắn ta lần nữa, chắc chắn sẽ dạy dỗ tên xấu xa như hắn một bài học!”

Tôi và Naomi vừa tới gần cửa phòng, liền nghe thấy giọng nói của Mèo Đêm.

“Bỏ qua đi, tớ nghĩ cậu ta không cố ý,” Là giọng nói của Callie.

“Không cố ý? Ý cậu là cậu ta vô tình chạm phải cậu sao?”

“Chắc cậu ta chỉ muốn xem chân...Kệ đi, dù sao cũng đừng nhắc tới nữa.”

“Callie, tớ nói cậu nghe này, trong trường đại học có rất nhiều kẻ là sói đội lốt cừu, vẻ ngoài tuy tốt đẹp nhưng thực ra bên trong thối nát, là loại cầm thú chuyên đi lừa tiền lừa tình. Cậu đừng nới lỏng cảnh giác, để những tên rác rưởi có cơ hội...”

“Được rồi, được rồi. Lát nữa chúng ta đi đâu ăn tối bây giờ? Nhà ăn ở dưới tầng hay nhà ăn ở trụ sở chính?”

Nghe tới đây, Naomi ngây ra một lúc, lại do dự đứng trước cửa, sau đó thở dài, đi về phía đầu kia của hành lang. Cô ấy bỏ cuộc, không đi giải thích với Callie và Mèo Đêm nữa. Dáng vẻ Naomi rất áy náy, cô ấy khổ sở vì bản thân không đủ dũng khí để giải thích với hai người kia mọi chuyện.

Tôi bám theo Naomi xuống cầu thang, chớp mắt đã không thấy bóng dáng cô ấy đâu. Tôi thử chạy lên tìm nhưng vẫn không thấy người đâu, liền vội vã quay đầu chạy xuống tầng. Tới ngã rẽ, tôi mới nhìn thấy Naomi đang chầm chậm đi xuống. Tôi thở phào, dù sao cũng không muốn bản thân “lạc đường” trong ký ức của cô ấy, tôi đoán chỉ có đi theo Naomi thì mới tìm được manh mối.

Đột nhiên, tôi nhận ra điều bất thường.

Naomi hiện tại đã thay đổi trang phục. Cô ấy không còn mặc bộ đồ thể thao xám xịt nữa, thay sang chiếc áo phông vàng và quần dài màu xanh xám mặc lúc gặp gỡ với mọi người, tay cầm bình nước giữ nhiệt rẻ tiền kia.

Đây không phải Naomi trong ký ức, mà là Naomi thật sự sao?

"Naomi!"

Tôi gọi tên nhưng cô ấy không quay đầu lại. Lúc này, tôi mới để ý bầu trời bên ngoài cửa sổ đã sẩm tối. Đúng thế, tôi vẫn đang ở trong hồi ức, nhưng thời gian đã nhảy tới mấy tiếng đồng hồ sau rồi.

Tôi theo sau Naomi đi xuống cầu thang, sau khi tới tầng một, cô ấy đi về phía nhà ăn. Gọi xong đồ ăn, cô ấy cầm theo khay thức ăn đi về phía chiếc bàn trống trong góc rồi ngồi xuống, ăn tối một mình.

“Ê! Cơm thịt lợn cốt lết này rẻ quá! Nhưng có vẻ hơi ít.”

“Vậy thì cậu gọi hai phần đi.”

“Vậy tớ đành nghe theo lời vàng ý ngọc của Wiki, cung kính không bằng tuân lệnh! Dì ơi, cho con hai phần cơm thịt lợn cốt lết ạ! Thêm một cốc coca ít đá cỡ lớn nữa nhé!”

Tôi nhìn về phía vang lên tiếng trò chuyện, trông thấy Bus, Wiki và tôi đang đứng ở chỗ gọi món. Đó chính là hình ảnh của chúng tôi gọi đồ ăn trước đó. Hóa ra Naomi cũng ngồi ở nhà ăn? Tôi hoàn toàn không để ý tới. Tôi quay lại nhìn Naomi, chỉ thấy cô ấy đang chăm chú nhìn chúng tôi nói chuyện ồn ào. Hình ảnh chúng tôi bắt đầu ngồi ăn cơm, Bus hớn hở đang ba hoa khoác lác, Naomi đều thấy hết.

Sau khi cô ấy ăn cơm xong, cầm khay lên, định mang tới giá thu lại dụng cụ ăn uống.

“Món cơm thịt lợn cốt lết này lại ngon ngoài mong đợi, miếng thịt tươi mềm, phần bì giòn tan...” Lúc này, Bus đang giả vờ làm nhà phê bình ẩm thực, ba hoa chích chòe.

Naomi đứng cách chỗ chúng tôi ngồi không xa, đứng im một lúc nhìn phiên bản “tôi” kia, nhưng tôi khi ấy đang ngồi cạnh Wiki lại không mảy may phát hiện ra, chỉ bận nói chuyện phiếm với hai người kia. Naomi dường như muốn tới chào hỏi với tôi, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn quay lưng rời đi.

“Mình thật vô dụng...” Tôi như nghe thấy tiếng lòng của Naomi.

Naomi rời nhà ăn, đi tới sảnh, lật giở vài cuốn sách báo trên giá, kể cả mấy cuốn album ảnh kỷ niệm, rồi mới cầm lấy một cuốn tạp chí tiếng Anh, đi tới chiếc ghế đặt trong góc ngồi xuống. Lúc này, trong sảnh chỉ còn lại vài ba sinh viên, có người đang đọc sách, có người nghịch điện thoại, mỗi người đều chú tâm vào việc của mình. Naomi xoay chiếc ghế, để lưng ghế quay lại với những chỗ ngồi khác trong sảnh, hướng mặt về phía cửa ra vào. Từ góc độ này có thể nhìn thấy bãi cỏ bên ngoài cửa, phong cảnh rất đẹp.

“Hay ngày mai là cuối tuần, chúng ta tranh thủ đi siêu thị nhé! Hiếm lắm mới có dịp gặp lại, chúng ta nhất định phải hẹn hò một buổi, chơi bời tới bến!”

Bốn cô gái bước vào cửa chính, người đang nói là Tiểu Hoàn. Ngoài ra còn có San San, Callie và Mèo Đêm, bốn người họ đã quay lại ký túc xá. Tiểu Hoàn ồn ào, to tiếng lấn át người khác, ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người ở trong sảnh.

“Tiểu Hoàn, cậu to tiếng quá!” Callie giật Tiểu Hoàn lại. “Làm phiền tới người khác thì không hay đâu.”

“Tớ đang vui mà! Dù sao gần chục năm rồi không gặp…”

“Nào đâu chục năm, nhiều nhất mới năm, sáu năm thôi.” Callie phản bác.

“Chúng ta ngồi ở đây nghỉ ngơi, nói chuyện đi!” Tiểu Hoàn gợi ý.

“Cũng được, giờ mà về phòng thì vẫn còn sớm quá.” San San đồng ý.

Bốn người họ đi tới chiếc ghế sô pha ở phía sau chỗ chúng tôi ngồi. Naomi cũng như tôi, cả hai nhìn không rời mắt kể từ khi bọn họ bước vào, nhưng tôi có thể đường hoàng quan sát, còn Naomi chỉ dám len lén nhìn.

“Tớ về phòng thay đồ đã!” Tiểu Hoàn nói.

“Tớ cũng muốn đi về để cất mấy món đồ mới mua,” San San chỉ vào chiếc túi trên tay.

“Ừ, chúng tớ ở đây đợi các cậu.” Callie ngừng một lúc rồi nói tiếp. “Các cậu muốn uống gì? Tranh thủ khi nhà ăn còn chưa đóng cửa, tớ đi mua luôn.”

“Tớ uống hồng trà lạnh!” Tiểu Hoàn đáp.

“Vậy nhờ cậu mua giúp tớ một cốc cacao nóng nhé.” San San vừa nói vừa tìm tiền lẻ.

“Không cần đâu, may mắn lắm mới gặp lại Tiểu Hoàn, để tớ mời khách.” Callie cười.

“Hề hề, các cậu xem, có phải Callie rất dễ thương không? Ai gặp cũng yêu, xe gặp là muốn chở...” Tiểu Hoàn quả thật rất giống Bus.

“Đừng chọc ghẹo tớ nữa!” Callie đẩy Tiểu Hoàn một cái. “Các cậu mau quay lại nhé.”

Tiểu Hoàn và San San đi về phía thang máy, Mèo Đêm liền nói với Callie. “Để tớ đi mua.”

“Cậu kiếm chỗ ngồi đi, tớ đi mua là được rồi,” Callie nói xong liền đi về phía nhà ăn. Mèo Đêm dường như muốn đi theo nhưng vừa hay có hai, ba sinh viên đã quay về, có vẻ muốn ở lại sảnh chơi, cô ấy đành ngồi lại chiếc ghế sô pha để giữ chỗ. Tôi đoán là những sinh viên bình thường nhìn thấy dáng vẻ bất lương của cô ấy cũng không dám lại gần.

Không lâu sau, Callie đã quay lại sảnh, đương nhiên là có cả ba gã chúng tôi theo sau cô ấy.

Lúc Naomi nhìn thấy màn này, nỗi kinh ngạc trong lòng biểu lộ hết lên gương mặt. Cô ấy tròn mắt nhìn chúng tôi chăm chăm, cuốn tạp chí đang cầm trên tay rơi xuống. Naomi dường như không ngờ tới kẻ bị xem là biến thái như tôi lại có thể đi cùng Callie.

“Mèo Đêm, tớ về rồi này.”

“A! Lại thằng khốn nạn này!”

“Kìa Mèo Đêm!”

“Ấy? Các cậu quen nhau sao?”

“Tớ...Tớ hôm nay không cẩn thận đạp phải chân cô ấy ở bến xe buýt.”

“Đúng, đúng vậy! Mèo Đêm tha cho cậu ấy đi, chuyện cũng qua rồi.”

Mấy người chúng tôi cùng diễn một vở kịch màu mè, người bên cạnh chứng kiến ắt thấy rất tức cười. Nhưng tôi nhìn thấy nét mặt của Naomi đã thay đổi.

Thật ngưỡng mộ.

Ngưỡng mộ quá.

Rất muốn gia nhập với bọn họ.

Rất muốn trò chuyện với bọn họ.

“Rất muốn gia nhập với bọn họ.” Tôi dường như nghe thấy giọng nói của Naomi.

“Rất muốn gia nhập với bọn họ...”

Tôi bỗng nhận ra mình thật sự đã nghe thấy giọng nói của Naomi. Tôi nhìn tứ phía, phát hiện mọi người trong sảnh đều bất động, bao gồm cả tôi đang cúi đầu xin lỗi Mèo Đêm, Bus đứng bên cạnh xem kịch hay, Callie đang cố lôi kéo Mèo Đêm, kể cả những sinh viên khác, đều đang bị đóng băng lại, giống như một bức ảnh tĩnh. Đến cả Naomi đang nhìn trộm cũng rơi vào trạng thái giống như một khối băng.

“Naomi?” Tôi ngửa lên nhìn trần nhà, sau đó quay sang xung quanh gọi tên cô ấy. “Naomi! Tớ biết cậu nghe được! Cậu đang ở đâu?”

Đột nhiên, một cảm xúc phức tạp xuất hiện trong tâm trí của tôi. Cảm giác này không giống như được xuất phát từ chính bản thân, mà như có ai đó đang nỉ non bên tai, rót những luồng cảm xúc vào cơ thể tôi. Thứ cảm xúc này pha trộn nỗi ước ao, đố kị, lo âu, buồn bã, ngượng ngùng, thậm chí cả sự ghét bỏ chính bản thân mình.

Tôi biết, đây là cảm xúc trong lòng Naomi.

“Naomi, cậu ra đây đi, chúng ta nói chuyện với nhau!” Tôi lại hét lên.

Rồi tôi đã nhìn thấy. Lạc Quân nhỏ bé mặc váy đỏ đang chạy từ ngoài bãi cỏ tới.

Tôi mau chóng đuổi theo, vừa quay sang đã nhìn thấy cô bé chạy tới bên ngoài nhà ăn khu Đông, vòng ra phía sau tòa nhà.

“Naomi! Lạc Quân! Đừng trốn nữa!”

Tôi gọi lộn xộn, chạy về phía đó. Vừa tới ngã rẽ, nhìn thấy bóng lưng nhỏ bé mặc váy đỏ vẫn đang chạy về phía trước, tôi chỉ đành đuổi theo. Khi chạy tới phía sau tòa nhà, đến đoạn bãi lầy phía trước con dốc trồng toàn cây đa, tôi nhìn thấy cô bé đã đến cửa phụ ở khu Đông, rồi chạy nhanh về phía sau khu Tây của tòa nhà. Chẳng lẽ cô bé muốn cùng tôi chơi trò đuổi bắt chạy vòng quanh nơi này sao?

“Naomi! Lạc Quân! Naomi! Dù cậu tên là gì, thì cũng dừng lại đi!”

Không biết do lời nói của tôi ảnh hưởng hay do thấm mệt, cô bé đã chạy chậm lại.

“Đúng thế! Đừng chạy nữa! Chúng ta...”

Tôi còn chưa kịp nói xong, mặt đất dưới chân cô bé chợt nứt ra rồi sụp xuống. Chưa đầy một giây sau, cô bé đã hoàn toàn biến mất trước mắt tôi. Ở ngay vị trí Lạc Quân biến mất, tôi lại nhìn thấy cảnh tượng khiến mình mẩy sởn gai ốc kia.

Một cánh tay mảnh dẻ, vọt lên trên mặt đất. Từ nơi cô bé chìm xuống, từ từ lan rộng ra, những thi thể có gương mặt đáng sợ, tứ chi và cơ thể tàn tật kêu la thống khổ, ngoe nguẩy trên mặt đất, quờ quạng trên đám bùn sình.

“Chết tiệt! Cậu không muốn để tớ tìm thấy cậu sao?” Tôi đè nén nỗi sợ hãi, hét to. Tôi đã biết thế giới này không phải thật, nói cách khác, những xác chết này cũng chỉ là sản phẩm do Naomi tưởng tượng ra, dù họ có vặn vẹo ra những dáng vẻ khủng khiếp như thế nào đi chăng nữa, thì lý trí của tôi cũng biết rằng không cần phải sợ hãi.

Lẽ đương nhiên dù bộ não đã biết không phải sợ hãi, nhưng cơ thể vẫn phản ứng lại. Khi những bàn tay cố nắm lấy bắp chân của tôi, bản thân không kìm được ớn lạnh, rồi mau mắn né ra xa.

Đối mặt với một đống xác chết, tôi nên làm gì bây giờ? Chạy trốn vào trong tòa nhà như lúc trước sao?

Không được, tôi còn một việc cần phải làm.

Tôi cắn răng, phi qua đám xác chết. Vượt qua những cánh tay muốn tấn công, nhảy qua những cái đầu ghê tởm, đạp lên những tấm lưng thối rữa đầy giòi bọ, vừa chạy vội vừa tránh né chúng để tới được vị trí Lạc Quân biến mất. Đám cánh tay như những ngọn cỏ lau lay động trong không trung, chúng đan xen vào nhau, không ngừng quờ quạng.

Tôi nghĩ, mình sắp phát điên rồi.

Hít một hơi thật sâu, giống như vận động viên nhảy cầu, tôi nhảy qua đám cánh tay đó. Chúng níu chặt lấy tôi, kéo xuống mặt đất, lớp bùn lầy tựa như vùng cát chảy, bao vây lấy, từ từ kéo cả người tôi lún xuống, nuốt chửng. Khi mặt tôi cũng sắp chìm xuống, tức khắc xung quanh tối sầm lại, chân tay không thể động đậy.

"Naomi!"

Tôi vẫy vùng trong đám bùn sinh gào lên tên cô ấy.

Tôi thử giơ tay ra phía trước, bỗng nhiên có thể cử động được, rồi tới cánh tay, vai. Tôi cảm nhận được làn không khí lạnh lẽo phả vào mặt, nhưng xung quanh vẫn là một bức màn tối tăm. Những cánh tay bám lấy người tôi đã biến mất, khi sức mạnh giữ lấy nửa cơ thể phía dưới biến mất, tôi bỗng ngã sụp xuống, giống như rơi xuống từ độ cao nửa tầng nhà, cơ thể đập xuống nền đá cứng. Tôi không biết bản thân có bị thương ở đâu không, nhưng gặp tai nạn cũng chỉ là hiện tượng giả nên nhịn cơn đau đớn khắp mình mẩy, chầm chậm đứng dậy.

"Naomi!"

Tôi tiếp tục gào lên trong bóng tối.

"Naomi! Naomi! Naomi!"

Bốn bề vọng lại, tôi dường như đang ở trong một căn phòng rất lớn.

“Naomi!” Tôi mò mẫm tiến lên, nhưng không nhìn rõ nổi năm ngón tay, không thể biết được bản thân đang ở đâu. Đi được vài bước, chân đá phải một thứ lồi lên trên mặt đất, tôi suýt ngã nhào. Quỳ xuống sờ thử, thứ đó giống như một miếng gạch bị kênh lên trên nền.

Nếu tôi là mèo hay cú vọ, nhìn thấy được mọi thứ trong bóng tối thì tốt biết bao, lúc này sẽ không phải như người mù vô dụng.

Tôi đột nhiên nhớ tới Wiki.

“Chúng ta đang phải đối diện với thứ giống như ‘tín ngưỡng ngôn linh’ của Nhật Bản, chỉ cần nói ra, tin rằng đó là sự thật thì ngay cả những điều hoang đường nhất cũng có thể thành thật.”

Trong thế giới này, chỉ cần nói ra, khiến tiềm thức của Naomi tin đó là thật thì sẽ thành sự thật.

“Này...Chỗ này tối quá, tôi muốn nhắm mắt lại, sau khi thích ứng được với bóng tối thì sẽ nhìn thấy rõ xung quanh.” Tôi tự lẩm bẩm. Vừa dứt lời, tôi nhắm mắt lại. Bản thân thấy làm như vậy thật ngớ ngẩn nhưng cũng đáng để thử.

Tôi nhắm mắt mười giây rồi mở ra, bốn bề sáng rực như được chiếu đèn.

Nhưng thứ lọt vào tầm mắt lại là thứ tôi không thể hình dung ra nổi.

Rất nhiều thi thể.

Chúng được treo ngay trên đầu tôi, còn tôi đang đứng ở chính giữa căn phòng bằng đá hình tròn, rộng như sân vận động. Nền nhà và tường được làm từ gạch đá, các thi thể được treo bằng vô số những sợi dây xích, lơ lửng trên không. Chúng giống hệt như đám xác chết mà tôi đã gặp ở bãi lầy và sườn núi, đều có hình dạng khiếm khuyết, dáng vẻ hung tợn đáng sợ.

Chỉ là số lượng rất nhiều, rất nhiều.

Tôi biết mình đang ở đâu, tuy chưa từng tới đây nhưng tôi đã từng “đọc” rồi.

Đây là “Điện vạn quỷ”, nơi nhân vật chính đã đi qua trong câu chuyện “Bí ẩn về thuật phù thủy của Hiệp sĩ Mendes Eastbeth".

Quỷ tha ma bắt, Naomi lại tưởng tượng ra chỗ này!

“Naomi!” Tôi mặc kệ tất cả lớn tiếng gọi.

Lúc tôi đang nhìn xung quanh, ở phía xa đằng sau, có bóng lưng nhỏ nhắn màu đỏ đang úp mặt vào tường, đang làm gì đó. Đột nhiên, trên bức tường xuất hiện một lỗ hổng, bóng người đó liền chui vào trong.

“Naomi! Đừng chạy!”

Tôi vừa hét vừa đuổi theo.

"Két, két, két, két két két két..."

Tiếng dây xích ken két vào nhau vang lên phía sau lưng, tôi quay lại nhìn, cảm thấy choáng váng.

Naomi muốn cản trở tôi tới bao giờ.

Đám xác chết đó sống lại rồi.

Chúng đang quẫy đạp trên sợi dây xích, có những cái xác còn vặn rời cả tứ chi để rơi xuống, chỉ còn lại nửa cẳng chân hoặc cánh tay bị dây xích giữ lại. Có những kẻ khỏe hơn, làm đứt cả dây xích, kéo theo sợi dây bò lồm cồm tới chỗ tôi. Trước mặt tôi có một thi thể vì muốn nhảy xuống đang ra sức bóp lấy cổ mình, muốn vặt rời cái cổ ra khỏi sự kìm kẹp của dây xích.

Tôi không nhìn khung cảnh ác mộng này thêm nữa, chạy thẳng tới lối vào mật đạo. Từng sợi dây xích, thi thể, các bộ phận rời ra của xác chết đang rơi xuống, tôi vừa tránh được một cái đầu lâu còn dính lại những miếng thịt thì suýt nữa đụng phải một cái đùi bị móc câu của dây xích xuyên qua da thịt. Sau khi khua đám dây xích cản trước lối đi, tôi gập người chui vào cửa mật đạo chỉ cao tới phần eo. Quay đầu lại nhìn, một đám xác chết đang bò nhanh về phía tôi. Cái xác gần nhất chỉ còn cách tôi khoảng 10m, đang gấp rút thu hẹp khoảng cách.

Tôi nhìn vào trong lối đi, thấy bên cạnh có một sợi dây thừng, thế là bất chấp hậu quả, lấy tay giật xuống.

“Đùng!”, cánh cửa đi vào mật đạo đóng lại, đồng thời, bên ngoài bức tường truyền tới tiếng động trầm thấp. Ầm. Có lẽ là tiếng của lũ xác chết xô vào bức tường.

Tôi không biết có nên khâm phục Naomi không, chỉ bằng trí tưởng tượng mà cô ấy có thể tạo ra thế giới to lớn như vậy. Trong hồi ức của Naomi, tôi đã biết cô ấy thích đọc sách, không chừng đã đọc rất nhiều thể loại truyện kinh dị, hại tôi bây giờ phải đối mặt với nhiều thứ kinh khủng như vậy.

Các tác giả tiểu thuyết kinh dị đã khiến người khác phải chịu khổ sở rồi.

Tôi không nghĩ lan man nữa, khom lưng lại đi theo mật đạo. Cuối con đường dẫn tới một hành lang sáng sủa, khi tôi vừa tới nơi, nhìn thấy rõ mọi thứ, thì khung cảnh lại khiến tôi sững sờ.

Đây là dinh thự của Eastbeth, nơi tôi và Callie đã từng tới.

Tôi đi về phía đầu bên kia của hành lang, nhìn thấy bóng dáng Lạc Quân, cô bé rẽ phải ở ngã tư. Tôi chạy nhanh về phía đó, tới nơi thì thấy cô bé đang rẽ trái ở ngã tư tiếp theo trước mặt.

“Naomi! Lạc Quân!”

Trong căn dinh thự này, tôi dần đuổi kịp Lạc Quân. Dù sao đây vẫn là một cô bé, không thể di chuyển nhanh được. Kể cả khi cô bé lớn rồi thì tốc độ di chuyển vẫn vậy, mà bây giờ tôi không còn bị đám xác chết cản trở nữa. Sau khi rẽ ba lần, tôi đã gần đuổi kịp cô bé.

“Lạc Quân! Tại sao em muốn trốn?”

Một bóng người đột nhiên chặn giữa tôi và cô bé. Không đúng, tuy là “bóng người”, nhưng lại không phải “người”.

Đó là bộ áo giáp tôi và Callie đã bắt gặp, vốn được đặt trong hành lang dinh thự, nó đang giơ thanh gươm chặn tôi lại. Mặt nạ vẫn chưa kéo xuống, lộ ra khoảng trống hoác trong mũ giáp, nhưng cánh tay đang cầm thanh gươm dài chém mạnh xuống, để lại một vệt gươm dài trên mặt đất, cách chỗ tôi đứng nửa mét.

Tôi vội vã né, lùi vài bước về phía sau, vừa tránh những đòn tấn công từ bộ áo giáp, vừa tìm thứ gì đó có thể làm vũ khí. Nhưng trong hành lang ngoại trừ mấy bức tranh sơn dầu ra thì không còn gì khác, tôi đành gỡ các bức tranh trên tường xuống, ném về phía đối phương. Đương nhiên, hành động này chẳng có tác dụng gì đáng kể, bộ áo giáp lập tức hất ra hoặc chém rách chúng.

Phía sau bộ áo giáp, Lạc Quân vẫn đang chạy trốn. Không được rồi, cô bé đang chạy xa dần, nếu bỏ lỡ thì sẽ khó lòng tìm được cô bé trong thế giới này. Tôi phải nghĩ ra cách chế ngự tên này.

Bất thình lình, tôi không cẩn thận trượt chân, ngã ngửa về phía sau. Bộ áo giáo không nể nang, chém thẳng vào vai tôi, đầu óc tôi chợt trống rỗng. Dưới tình thế nguy cấp, tôi chỉ biết đấm loạn xạ và hét lên: “Mày chỉ là con quái vật giấy!”

Vai tôi đau đớn, nhưng không phải kiểu đau do bị gươm chém phải, mà đau nhói giống như bị quạt giấy đập vào. Tôi nhìn kỹ, thanh gươm dài mềm oặt trên vai tôi, gập lại thành hai khúc, còn nắm đấm của tôi lại xuyên thủng được phần ngực của bộ giáp, tạo thành một lỗ hổng. Phần ngực áo giáp trông rất dày, nhưng khi tôi đấm vào, cảm giác nó như được làm từ giấy các tông.

Tôi đã đâm lao thì phải theo lao, xoay mình đấm thêm vài cú vào thân bộ giáp, thô bạo xé rách. Mỗi miếng giáp đều rất nhẹ, giống như tờ giấy.

May mắn thay, vào thời khắc quan trọng, tôi đã nhớ ra mấy thứ “ngôn linh” mà Wiki nhắc tới.

Tôi thả bộ giáp ra, chắc chắn nó không thể đuổi theo được nữa, lại tiếp tục chạy theo Lạc Quân. Tôi không còn nhìn thấy bóng dáng của cô bé, nhưng tôi vẫn còn nhớ đoạn đường này, tin chắc rằng cô bé đang chạy tới chỗ đó. Đi qua cầu thang ở đầu kia hành lang, quẹo qua năm ngã rẽ, tôi đã tới một bức tường có cơ quan ẩn giấu. Đây là cánh cửa bí mật, tôi và Callie đã đi vào cùng với nhóm người Eastbeth.

Cánh cửa đó dẫn tới “căn hầm”.

Bức tường đã mở sẵn, lộ ra một cái cầu thang, Lạc Quân mặc váy đỏ đang ở ngay trước mặt, chuẩn bị đi vào trong.

"Naomi!"

Tồi chạy tới cầu thang, không nghĩ ngợi nhiều liền đi xuống. Tôi suýt trượt chân mấy lần, bả vai đập mạnh vào tường, tưởng như sắp lăn xuống, nhưng vẫn cố giữ lấy thăng bằng chạy vào căn phòng ở dưới.

Cánh cửa lớn được điêu khắc tinh xảo của căn hầm đang ở ngay trước mặt tôi. Các hình vẽ điêu khắc như đang uốn éo giống sinh vật sống, đầu con quái thú trên đầu cánh cửa như đang nhe nanh, gầm gừ. Mặc kệ những thứ đang mưu tính dọa nạt, tôi giơ tay nắm lấy quả đấm cửa, dùng sức kéo mở cánh cửa tới từ địa ngục này ra.

Cửa vừa mở ra, tôi và đầu dê trên nền nhà bốn mắt nhìn nhau. Bước qua “Ấn của Baphomet”, bên kia căn hầm đang đặt tế đàn và chậu than được đỡ bởi giá kim loại.

Không có một ai trong này.

“Naomi! Lạc Quân! Naomi!” Tôi hét lên trong căn hầm trống không.

Đây là điểm tận cùng rồi. Tất cả đều bắt đầu từ nơi này, vậy thì đây cũng là nơi sẽ kết thúc mọi chuyện. Tôi biết chắc chắn Naomi đang trốn ở góc nào đó.

“Naomi! Cậu đừng trốn nữa! Không cần trốn đâu! Tớ đã biết tất cả rồi!” Tôi vừa gào lên, vừa dò xét từng góc trong căn hầm.

“Cậu không cố tình hại mọi người! Tớ biết điều đó!” Tôi nói tiếp. “Cậu chỉ muốn kết bạn thôi!”

Tôi cảm nhận thấy nền nhà hơi rung lên. Có lẽ tôi nói trúng rồi.

“Cậu chỉ muốn gia nhập, trở thành bạn bè với chúng tớ. Mong muốn của cậu rất tốt đẹp, đâu cần phải giấu đi!” Tôi nói to. “Bởi vì mong muốn của cậu rất mãnh liệt nên mới vô tình tạo ra thế giới này, kéo những người cậu muốn kết bạn vào cùng! Tớ biết cậu không có ác ý gì!”

Tôi bị Bus sai khiến đi mua đồ ăn vặt, khi trở về sảnh thì Naomi đã ngồi bên cạnh mọi người. Nói cách khác, trục thời gian thực tại bị đứt gãy vào thời điểm đó. Khi đó, cô ấy chỉ yên lặng ngồi bên cạnh chúng tôi, lắng nghe mọi người tán gẫu những câu chuyện nhạt nhẽo, thi thoảng cố gắng góp vui với mọi người. Đây chính là mong muốn thật sự của Naomi.

Nhưng chúng tôi lại nhắc tới phòng 444, bảy sự kiện ly kỳ, chuyển chủ đề sang những câu chuyện ma quái của ký túc xá. Tôi lại mở trúng chiếc hộp Pandora, hỏi han về “vụ hỏa hoạn mười một năm trước là thật hay giả”. Naomi có mạnh mẽ tới đâu thì cũng không chịu nổi chuyện mọi người tò mò, nhắc về quá khứ của cô ấy, cuối cùng tới cả người anh trai cô ấy thân thiết từ nhỏ cũng bị sao chép lại, lôi vào cuộc hội thoại để mở rộng câu chuyện.

Rồi chủ đề bàn tán càng lúc càng phóng đại, càng kỳ dị hơn, thêm vào mưu đồ của Bus muốn chơi trò gọi hồn, khiến Naomi không thể kiểm soát được tiềm thức của bản thân, chuyển sang tập trung suy nghĩ đến những thứ yêu ma quỷ quái, dẫn tới xảy ra một loạt sự kiện kinh hoàng.

Anh Lượng cũng chưa từng có ý hãm hại chúng tôi. Naomi có lẽ khi biết anh Lượng cũng bị thương trong vụ hỏa hoạn ấy, trong lòng càng thêm trăn trở. Tuy theo thời gian cô ấy đã dần quên mất người anh ngày xưa từng chăm sóc mình, nhưng sâu bên trong tiềm thức vẫn lưu giữ lại ký ức ngày ấy. Anh Lượng lộ ra “nguyên hình độc ác” sau khi tôi đã chỉ trích anh ấy là kẻ đầu sỏ. Do tôi đã nói ra “anh ấy là ác linh”, thế nên tiềm thức của Naomi cũng “sửa lại”, khiến anh Lượng làm ra những chuyện mà ác linh sẽ làm.

Giống như lời Wiki đã nói, tất cả đều do chúng tôi tự chuốc lấy.

“Naomi! Cậu đừng tự trách mình! Tớ biết rõ mà! Tất cả đều là ngoài ý muốn! Chỉ là trùng hợp và sự cố ngẫu nhiên mà thôi!”

Mặt đất lại rung lên, những cơn địa chấn xảy ra liên tiếp.

Tôi dẫm lên đầu con dê, lúc nhìn xuống đã nhận thấy sự khác lạ.

Ấn của Baphomet dường như trong suốt.

Không đúng, là nền nhà dần trở nên trong suốt.

Tôi như đứng trên một tấm kính mờ, xuyên qua lớp kính, nhìn thấy phía dưới có những tia sáng đang rung rinh.

Dường như có bóng người nhỏ nhắn, màu đỏ đang ở bên trong vầng sáng đó.

Tôi ngước lên quan sát tứ phía, thấy hai chậu than đỏ, lập tức chạy tới, làm đổ một chậu trong số đó, nhặt lấy giá kim loại nặng nề. Những miếng than đang cháy trong chậu lăn xuống sàn nhà, nhưng tôi không thèm để ý tới, kéo theo cái giá kim loại cao ngang ngửa mình quay về vị trí trung tâm đầu dê.

"Naomi!"

Tôi hét to tên cô ấy, hai tay dùng sức nâng cái giá lên, đập mạnh vào trán dê. Binh! Một vệt lõm xuất hiện trên nền nhà.

“Naomi! Đừng chống cự nữa! Để tớ vào đi!”

Nói xong, tôi lại ra sức nện mạnh thêm lần nữa. Lần này, trên nền nhà đã xuất hiện vết nứt.

“Naomi! Tớ muốn thấy cậu!”

Lần thứ ba tôi đập giá kim loại xuống thì nền nhà vang lên tiếng động lớn, ở vị trí trung tâm của ấn xuất hiện những tia nứt lan rộng ra bốn phía. Tôi thấy vậy liền ra sức đạp vào sàn nhà.

Tách! Tách!

Cả cái ấn và nền nhà đều vỡ vụn, khiến tôi rơi xuống. Trong khoảnh khắc sàn nhà nứt vỡ, tôi đã nhìn thấy.

Dưới nền nhà là một căn phòng đang cháy rực, ngọn lửa đã liếm tới khắp nơi, khói mù mịt bốc lên từ những vật dụng đang cháy. Tôi đã từng nhìn thấy căn phòng này, tuy bài trí có khác biệt, nhưng vị trí của giường và giá sách giúp tôi biết đây là đâu.

Đó là căn phòng của Naomi mười một năm trước.

Lạc Quân mặc váy đỏ đang nằm gục cách giường ngủ không xa, cô bé bất động, dường như đã rơi vào hôn mê. Ở góc khác của căn phòng, Naomi mặc áo phông vàng nhạt, quần thể thao xanh xám, tóc tết thành hai bím lệch nhau, gọng kính quê mùa tựa trên sống mũi, đang chau mày khổ sở ngồi ôm đầu gối, vẻ mặt hoảng sợ nhìn cảnh tượng trước mặt.

“Naomi!” Tôi rơi xuống chính giữa căn phòng, hét to gọi tên Naomi.

“Diệp, Diệp..” Naomi rơi nước mắt, nói với tôi. “Xin lỗi...Xin lỗi...Tớ không biết lại do lỗi của mình...Tất cả đều là lỗi của tớ...”

“Cậu nói lung tung gì vậy?” Tôi chạy về phía cô ấy, nói tiếp. “Wiki cũng nói đây chỉ là ‘hiện tượng linh hồn quấy nhiều’ gì đó, do đương sự không thể khống chế được sức mạnh của bản thân gây ra, cậu không cần tự trách bản thân!”

“Không...Là do tớ xấu xa...Vì nội tâm của tớ xấu xí nên mới tưởng tượng ra những linh hồn ác độc, xác chết và quái vật đáng sợ...Đều là lỗi của tớ...Tớ đã bị ác ma nhập vào...” Naomi khóc không thành tiếng, nước mắt rơi như mưa. “Tớ không có tư cách để kết bạn với các cậu...Mẹ đã truyền lại sự ác độc cho tớ, nên mới làm mọi người phải chịu khổ.”

“Do mẹ cậu bị bệnh tâm lý! Bà ấy không thể kiểm soát được bản thân!” Tôi nắm lấy cánh tay của cô ấy. Tôi ngước lên nhìn, trần nhà đã biến thành biển lửa, xung quanh ngày càng nóng, bản thân tôi cũng càng lúc càng thấy khó thở. “Chúng ta rời khỏi chỗ này đã rồi nói chuyện tiếp!”

“Không...Chân tớ không cử động được...” Naomi buồn rười rượi, chỉ về phía Lạc Quân bảy tuổi đang nằm trên sàn nhà, nói: “Cậu không cần để ý tới tớ, hãy mang cô bé đi. Cứu được cô bé thì các cậu có thể quay lại thế giới hiện thực.”

“Thế còn cậu?”

“Tớ không xứng đáng được cứu.” Naomi thổn thức. “Tớ nên chết ở đây...Có như vậy thì mới không liên lụy tới người khác nữa...”

“Cậu nói nhảm gì vậy!” Tôi hét lên. “Sao tớ có thể thấy bạn bè chết mà không cứu được!”

Naomi kinh ngạc ngước lên nhìn tôi.

“Cậu là bạn của bọn tớ! Kể cả khi cậu làm sai chuyện gì thì cũng có thể từ từ nói chuyện! Nếu cậu muốn nhận lỗi thì phải tự mình đi xin lỗi mấy người kia cho tớ! Sau đó mọi người lại vui vẻ hòa thuận với nhau!”

“Nhưng bọn họ vốn không biết tớ là ai...”

“Chết tiệt, giờ này rồi mà cậu còn bắt bẻ được!” Tôi mắng. “Không biết thì sao? Tớ giới thiệu cậu với mọi người là xong rồi!”

“Không…”

Tôi phớt lờ lời kháng nghị của Naomi, cưỡng chế cõng cô ấy lên.

“Đừng...Cậu cứu tớ cũng không có ích gì...” Naomi chỉ về phía Lạc Quân, “Cô bé ấy mới là chúa tể của thế giới này, là ý thức thật sự của tớ, cậu phải cứu cô bé thì mới quay về được...”

Tôi cõng Naomi đi về phía trước mấy bước, xong ôm lấy Lạc Quân bảy tuổi. Trọng lượng của hai người họ gộp vào rất nặng, tôi dường như không chống đỡ nổi, nhưng bản thân biết rằng đây mới là cách làm đúng đắn.

“Bất kể là cậu hiện tại hay quá khứ thì tớ đều không bỏ rơi!” Tôi khẳng định chắc nịch.

Tôi không nhìn thấy được vẻ mặt của Naomi ở sau lưng, nhưng cảm thấy được cô ấy khựng lại, sau đó mau chóng ôm lấy cổ tôi.

Từ vòng tay đang ôm lấy cổ, tôi thấy thật ấm áp.

“Giữ chặt vào! Chúng ta phải rời khỏi nơi quỷ quái này!”

Tôi đi tới cửa, đá chân vào để mở ra, ngọn lửa bên ngoài còn dữ dội gấp mấy lần bên trong phòng.

Đây là khung cảnh do trí tưởng tượng tạo ra sao? Hay chính là trận hỏa hoạn Naomi đã trải qua mười một năm trước?

Bất kể là gì, tôi cũng phải cứu họ.

Tôi đi ra ngoài, sau lưng vang lên tiếng động cực lớn, hóa ra do giá sách sụp xuống, đổ vào vị trí Lạc Quân nằm ban nãy. Tôi quan sát hai bên trái phải, nhận thấy lối ra, tức tốc chạy đến.

Lúc nhìn thấy cửa lớn, tôi sững lại.

Cửa đã bị dây xích khóa lại.

Đúng rồi, trong bảy câu chuyện ma cũng đã nhắc tới, mẹ Naomi muốn cả nhà cùng chết nên dùng dây xích khóa cửa chính lại. Mười một năm trước, chắc chắn nhân viên cứu hộ đã dùng công cụ phá khóa để lao vào cứu người, nhưng bây giờ tôi phải tự cứu lấy mình.

Công cụ...Xung quanh không có thứ gì hữu ích. Kể cả tìm thấy thì tôi cũng không còn tay nào để sử dụng.

Không đúng. Tôi bây giờ đâu cần bất kỳ công cụ nào!

“Naomi, ôm chặt nhé, lửa đã nung chảy sợi xích khóa cửa, tớ dùng chân đạp là có thể mở cửa!”

Đương nhiên nung chảy xích sắt là nói nhảm, nhưng trong thế giới này, nói trước thì sẽ thắng trước.

Tôi đạp cửa, quả nhiên vừa đạp là cánh cửa đã văng ra ngoài. Bên ngoài đối diện với thang máy tầng chín mà tôi đã thấy trước đó.

Nhưng tình thế bên ngoài khiến tôi ngẩn ra,

Ngoài cửa cũng là một biển lửa.

“Naomi! Tại sao bên ngoài cũng đang cháy?” Tôi hoảng hốt hỏi.

“Tớ, tớ không biết...” Tôi cảm thấy được cô ấy đang lắc đầu.

Tôi nhìn cô bé đang ôm trên tay. Lạc Quân vẫn hai mắt nhắm nghiền, có vẻ như đang ở trong cơn hôn mê.

Kệ vậy, cũng không thể bận tâm nhiều hơn thế, dù sao chạy thoát là được.

Tôi cõng Naomi, ôm Lạc Quân, lao về phía cầu thang. Cầu thang lên trên hay xuống dưới đều đang rực lửa, mỗi bậc thang đều bùng cháy dữ dội, tựa dãy lò đốt rác.

Tôi tiến lên một bước, qua đôi giày, lòng bàn chân cảm nhận được sự nóng bỏng.

Nhưng tôi không thể không tiến lên.

“Naomi, chúng ta phải chạy một mạch xuống dưới...”

“Nhưng…nhưng trước mặt đều là lửa!”

“Mặc kệ nó! Chút khổ sở này, tớ chịu được! Chúng ta phải chạy xuống tầng một!”

Tôi vừa nói xong, lập tức chạy xuống dưới. Bàn chân đau đớn, nhưng tôi cắn răng chịu đựng, tiếp tục lao xuống. Xem ra hôm nay tôi thật sự đã phạm phải vận “sát” chân rồi, chẳng ngờ ngoài việc bị bánh xe đè qua, còn bị cả lửa thiêu đốt.

Tôi chạy một mạch xuống năm tầng, đến được tầng bốn. Ngọn lửa vẫn không có dấu hiệu lụi đi, tôi như đi trong lửa địa ngục. Khói đen tràn vào khoang mũi, mỗi lần hít thở, tôi tưởng như đã thở ra luôn một phần sinh mệnh. Cảm giác vô cùng khốn khổ.

“Đau quá!”

Dưới chân đau đớn tới nỗi khiến tôi không chịu nổi nữa. Tôi vừa cúi xuống nhìn đã hoảng hốt. Nửa dưới của cẳng chân tôi đã bị thiêu cháy, giày hoàn toàn biến dạng, nhưng kinh khủng nhất là hai chân, phần cẳng chân đã thành da cháy thịt nát, máu me giàn giụa từ những vết nứt như hoa văn mai rùa, y hệt làn da của nữ quỷ tóc dài kia.

Nhưng tôi biết, chỉ cần đôi chân chưa gãy, tôi vẫn còn có thể gắng gượng cho cả ba người.

Hai cánh tay tê rần, hô hấp trở nên gấp gáp, cổ họng nếm được cả vị tanh trào lên từ trong cơ thể, mỗi bước đi đau đớn như bị dao cắt, nhưng tôi vẫn gắng sức từng bước tiến lên.

“Diệp ơi!” Naomi đột nhiên hét lên bên tai, tay chỉ về phía trước.

Ở cầu thang từ tầng bốn đi xuống tầng ba, trong trùng trùng lửa cháy, một bóng người màu đen đang đứng ngay trước mặt chúng tôi.

Đó là ác linh tóc dài.

Nó đang giữ lấy lối đi, không để chúng tôi qua, muốn tất cả phải cùng nó chìm trong biển lửa.

Tôi thấy vậy liền nghĩ xem nên dùng “ngôn linh” gì để tấn công, dùng thủ ấn gì đó của Tiểu Hoàn hay bắt chước Wiki dùng nhẫn thuật để tấn công vật lý...

Tôi bỗng nhiên nhớ ra bản thể của thứ “ác linh” này.

Nó là nguồn cơn của nỗi sợ trong Naomi, do cảm xúc đau đớn nhất trong ký ức được thực thể hóa biến thành hình tượng.

Đây cũng chính là người mẹ của cô ấy.

Có lẽ Naomi cũng vĩnh viễn không thể hiểu được tại sao người mẹ dịu dàng, yêu thương ngày xưa lại trở thành ma nữ cuồng loạn, muốn giết chết cả con mình. Trong lòng Naomi, người mẹ biến thành bóng đen như ma quỷ.

Nhưng tôi chắc chắn rằng, Naomi sẽ không chỉ sợ hãi và thù ghét mẹ mình.

Cô ấy còn cố tình tết tóc để quay lại ký túc xá, chứng tỏ rằng bên trong “ác linh” của thế giới tưởng tượng này, ẩn giấu cả nỗi nhớ của cô ấy với mẹ mình.

Muốn tiêu diệt ác linh, chỉ còn một cách duy nhất.

“Bác gái hãy để chúng cháu qua đi...” Tôi hổn hển, chậm rãi nói. “Bác đừng đối xử với con gái của mình như vậy nữa…Cháu biết bác cũng không muốn thế, chỉ vì người chồng đối xử tệ bạc, khiến bác mắc bệnh tâm lý nên mới bất đắc dĩ tạo ra hậu quả không thể cứu vãn...Cháu biết bác cũng hối hận, nếu như bác không muốn tiếp tục ân hận, thì hãy để cháu đưa con gái bác rời đi.”

Ác linh vẫn đứng bất động.

Tôi nhịn đau, từng bước đi tới trước mặt ác linh. Nó vẫn không động đậy gì, nhưng tôi vẫn đi tới trước mặt, hơi cúi người xuống trước nó.

“Mẹ ơi...” Naomi ngần ngừ ở sau lưng tôi.

“Từ hôm nay, con gái của bác đã được giải thoát khỏi lời nguyền của mẹ mình rồi...”

Tôi nói xong, ác linh bỗng nhiên hóa thành đống tro tàn, phiêu dạt trong liệt hỏa. Chỉ cần Naomi tin rằng bản thân đã thoát khỏi sự trói buộc của người mẹ thì ác linh sẽ không còn tồn tại nữa. Tôi tiếp tục sải bước, chạy xuống tầng một.

Lúc đi hết cầu thang tầng một, tôi cảm thấy choáng váng. Tôi nghĩ mình đã hít phải quá nhiều khói đen. Tuy thế giới này được tạo ra nhưng trong tưởng tượng của Naomi, dường như con người vẫn còn hạn chế, tuân theo những nguyên tắc nào đó.

Tôi cúi xuống nhìn lại hai chân, chúng hình như gầy và nhỏ hơn trước, bởi vì da đã bị thiêu sạch. Tôi như dùng hai xương cẳng chống đỡ cơ thể để đi... Sai rồi, hình như cẳng chân có hai đoạn xương, tôi nên nói là dùng bốn đoạn xương để chống đỡ... Tôi đang nói lung tung gì thế này? Chết tiệt, dường như tâm trí của tôi đã không còn rõ ràng nữa rồi.

Tôi nhìn thấy khu sảnh đang chìm trong lửa, rồi lại thấy cửa chính của tòa nhà. Naomi dường đang như nói gì bên tai, nhưng tôi nghe không rõ. Trong sảnh, từ trần nhà không ngừng rơi xuống những mảnh vụn do bị lửa thiêu đốt, nhưng tôi chỉ biết mình phải chạy ra khỏi đây, chỉ còn mười bước, năm bước, ba bước, một bước...

Bộp.

Tôi cảm thấy mình ngã xuống nền đất, mùi cỏ xanh xộc vào mũi, mặt áp vào bùn. Làn gió nhẹ nhàng thổi tới, trước mắt tôi chỉ còn một màu xanh rì. Naomi ở bên cạnh, quỳ trên thảm cỏ, cố lay tôi tỉnh. Tôi nhìn thấy cô ấy đang khóc, khóc tới mức làm mọi thứ như nhòe đi. Nhìn sang bên cạnh, cô bé mặc váy đỏ đang ở đó. Tốt quá.

Tôi có thể yên tâm được rồi.

Trong mơ hồ, tôi nhìn thấy Lạc Quân đang đứng dậy, đi tới trước mặt tôi, nở nụ cười chân thành. Nụ cười của cô bé rất đẹp. Lạc Quân chạm vào má tôi, vuốt đi những giọt mồ hôi trên gương mặt.

“Cảm ơn anh, em đã không còn đơn độc nữa.” Cô bé nói. Cuối cùng Lạc Quân cũng chịu nói chuyện với tôi.

Vừa chớp mắt, bóng dáng của cô bé đã bay theo gió, chỉ còn lại tôi và Naomi.

Tốt quá.

Tốt quá rồi.

Đột nhiên, những gì xúc giác cảm nhận được, nỗi đau đớn trên chân hoàn toàn tiêu tán, tôi nhận ra mình đang đứng, hai tay ôm một đống đồ ăn vặt.

Tôi cố tỉnh táo lại, phát hiện bản thân đang ở giữa cầu thang khu Tây và sảnh.

Về rồi sao?

Tôi đi vào sảnh.

“Hi! Diệp về rồi.”

Bus khỏe như vâm nói oang oang.

“Bus! Cậu sống lại rồi!” Tôi vứt đám đồ ăn xuống, ôm lấy cậu ta.

“Diệp! Cậu thật độc địa! Làm cái gì thế!” Bus giãy giụa khỏi vòng tay của tôi.

“Còn có cả mọi người nữa! Tiểu Hoàn, Callie, mọi người đều ổn rồi!” Tôi hớn hở.

“Kìa, cậu tên là Diệp hả? Tại sao cậu biết tớ là Tiểu Hoàn?” Tiểu Hoàn tò mò nhìn tôi: “Có phải Callie từng nói với cậu không? Đúng thế, tớ tên Tiểu Hoàn, nếu thích thì có thể gọi là Hoàn, đừng gọi Tiểu Hoàn Tử...”

“Các cậu...Các cậu không nhớ đã xảy ra chuyện gì sao?” Tôi nhìn sang Wiki, nói: “Wiki, chắc cậu phải nhớ chứ? Nhờ có cậu, tớ mới thoát ra được...”

“Diệp này, cậu đang nói mớ gì thế?” Wiki khó hiểu hỏi lại.

Gì cơ? Mọi người đều quên rồi sao?

Hay tất cả chỉ là cơn mơ của tôi?

Tôi nhìn quanh sảnh, bắt gặp các gương mặt lạ lẫm của những sinh viên khác, nhưng không nhìn thấy bóng dáng của anh Lượng. Bus, Wiki, Mèo Đêm, Callie, Tiểu Hoàn và San San đều đang ngồi ở vị trí cũ. Nhưng bên cạnh San San không có ai.

Tôi nhìn về một góc trong sảnh, thấy chiếc ghế quay lưng vào chúng tôi, có người đang quay đầu nhìn lén.

Trong khoảnh khắc chạm mắt với cô ấy, tôi biết cuộc mạo hiểm vừa rồi không phải là một giấc mơ.

Ngó lơ tiếng gọi của Bus và Wiki, tôi đi tới chỗ người đang nhìn trộm chúng tôi.

Naomi bối rối nhìn tôi. Đôi mắt cô ấy phiếm hồng như sắp khóc. Tôi thấy lời xin lỗi trong đôi mắt ấy.

Tôi nở nụ cười, nắm lấy cánh tay Naomi, kéo cô ấy rời khỏi chỗ ngồi, dẫn tới chỗ đám bạn đang ngạc nhiên tròn mắt nhìn chúng tôi.

“Vừa nãy do tớ lên cơn thôi, mọi người đừng để ý,” Tôi nói. “Có thể để bạn nữ này tham gia với chúng mình không? Cậu ấy cũng là sinh viên năm nhất như chúng ta, ở phòng 806, học ngành Phiên dịch. Tên...là Naomi.”

“Ồ, chào cậu.” Người đầu tiên mở lời là San San.

“Ơ này! Diệp, đây có phải là người cậu gặp ở bến xe buýt...” Bus còn chưa nói xong, đã bị Wiki đá một cái vào chân.

“Chào…chào mọi người...” Naomi rụt rè chào hỏi. “Mọi…mọi người gọi mình là Nao…Naomi là được…được rồi.”

Tôi nhìn cô ấy, cô ấy cũng nhìn đang quay sang nhìn tôi, nở nụ cười bẽn lẽn.

Tối ngày hôm ấy, sau khi mọi người tự giới thiệu, Naomi ngồi bên cạnh San San, chúng tôi lại một lần nữa tán gẫu những câu chuyện nhạt nhẽo, nhưng lần này, tôi không để chủ đề lan tới bảy câu chuyện ma kia nữa, tránh nhắc tới vụ hỏa hoạn mười một năm trước làm Naomi không thoải mái. Bởi vì họ đã mất đi ký ức về việc đã cùng chiến đấu với ác linh nên tôi thấy hơi hụt hẫng, nhưng họ quên đi những sự kiện khủng bố đó có lẽ cũng không phải chuyện xấu. Thực ra, những trải nghiệm ấy có lẽ vẫn lưu lại trong lòng mọi người dưới hình thức nào đó, bởi vì Mèo Đêm đã nói với tôi những lời rất kỳ diệu.

“Tớ vốn vẫn rất tức giận, nhưng không hiểu vì sao lại nhận ra cậu cũng không phải kẻ xấu nên không thể tiếp tục ghét cậu được nữa.”

Naomi nỗ lực hòa nhập với chúng tôi, San San cũng rất quan tâm tới cô ấy, giống như trong thế giới kia vậy. Khi nhắc tới sách vở, Wiki và Naomi đã thảo luận những thứ mà chúng tôi không thể xen vào, về văn học Nam Mỹ, văn học Nhật Bản... Naomi nói về nội dung câu chuyện, còn Wiki thì ngồi phân tích về cuộc đời tác giả và lý luận văn học.

Từ ngày hôm nay, tám người chúng tôi trở thành một nhóm, bắt đầu cuộc sống sinh viên.

Đúng thế, là cuộc sống bình thường trong ký túc xá đại học, không có hồn ma bóng quế hay ác ma từ Trung cổ nữa.

Có lẽ vì cùng ở trong Viện Văn học nên Naomi rất ăn ý với San San, thế nên đã xin đổi phòng để được ở cùng với San San. Bạn cùng phòng trước đó của San San cũng không để bụng, chuyển thẳng lên tầng tám, vì ở tầng cao yên tĩnh và thoáng đãng hơn bên dưới rất nhiều. Không lâu sau, Naomi kể với mọi người lai lịch của mình, Tiểu Hoàn khi biết cô ấy là nhân vật chính trong câu chuyện “Oan hồn chết cháy” đã hoảng hốt một lúc, nhưng mọi người đều không tránh né, ngược lại còn tỏ ý “đừng lo lắng, nếu như cậu cần gì thì cứ nói với bọn tớ” trong âm thầm.

Một trong những nguyên nhân họ nói với cô ấy “trong âm thầm”, bởi vì biết Naomi cần gì thì sẽ tìm đến bạn trai của cô ấy đầu tiên, chính là tôi.

Sau một tháng, chúng tôi bắt đầu quen nhau.

Tôi đã tỏ tình với cô ấy trong buổi tối cùng mọi người đi xem mưa sao băng.

Bus sau khi biết chuyện còn chọc ghẹo sở thích của tôi thật đặc biệt, đi thích những em gái chân quê. Nhưng sau này cậu ta không dám nói vậy nữa. Bởi vì Naomi ngày càng xinh đẹp, chắc chắn vượt xa chuẩn mực thẩm mỹ về “hoa cúc dại ven đường” mà Bus đã từng phán. Nghe Naomi kể San San đã dạy cô ấy bí quyết trang điểm, đưa cô ấy đi mua sắm, trong ký túc xá dần dà có lời đồn về hai cô gái xinh đẹp khí chất phi phàm ở tầng năm. Xin lỗi các nam sinh khác, một người trong số đó đã là hoa có chủ rồi. Chứng kiến sự thay đổi của Naomi, tôi nhận ra câu nói “trên đời không có phụ nữ xấu, chỉ có phụ nữ không biết trang điểm” quả không sai. Sau khi trang điểm một chút, Naomi đã khác hẳn. Nhưng San San đã nhắc riêng với tôi, cô ấy nghĩ Naomi xinh đẹp lên không phải do công lao của cô ấy, mà vì có sức mạnh của tình yêu.

Nếu như tôi kể lại cho Bus nghe, chắc chắn cậu ta sẽ nổi giận đùng đùng. Callie được Mèo Đêm bảo vệ chặt chẽ nên Bus không có cơ hội nào để một mình tiếp cận với cô ấy, cả ngày chỉ biết tìm tôi và Wiki kể khổ. Nhưng Bus vẫn không nản chí, không chừng cậu ta chân thành hơn chúng tôi nghĩ. Bus còn nhờ Wiki bổ túc thêm về Thiên văn học, tôi nghĩ kể cả khi cậu ta không theo đuổi được Callie thì ít ra cũng học thêm được vài thứ.

Quan hệ giữa San San và Wiki cũng hơi tế nhị. Có lẽ do còn lại một phần ấn tượng, San San dường như có thiện cảm với Wiki, nhưng hắn ta vẫn một mực theo đuổi con đường khác người làm “kẻ nghiện net” và “cuồng kaki”. Tuy mọi người hay gặp mặt nhưng hai người này lại không có tiến triển gì. Nghe nói trong vòng hai tháng, San San đã từ chối hơn mười lời tỏ tình của đám nam sinh. Thi thoảng, tôi và Naomi nhắc tới hành động anh hùng cứu mỹ nhân của Wiki đối với San San trong thế giới kia, đoán xem nếu họ đột nhiên nhớ lại thì có trở thành người yêu không. Những có lẽ kể cả khi nhớ được thì Wiki vẫn sẽ giữ khuôn mặt không cảm xúc ấy, tự đứng tự đi trên con đường của những chàng trai cứng rắn thôi.

Tôi chưa nghe gì về việc Tiểu Hoàn có ai theo đuổi hay cô ấy có theo đuổi ai không, nhưng Tiểu Hoàn rất được mến mộ trong ký túc xá vì tính cách phóng khoáng, hài hước, kết bạn khắp mọi nơi, hơn nữa còn nghe nói cô ấy có bố mẹ rất giàu có, y như lời Wiki nói, tuy Wiki đã mất đi phần ký ức đó. Các anh chị khóa trên trong hội quản lý sinh viên ký túc xá còn mời Tiểu Hoàn làm cán sự, nhưng cô ấy muốn dành thời gian để tìm hiểu về những bí ẩn của trường học, chuẩn bị cho tương lai trở thành ký giả nổi tiếng nên đã khéo léo từ chối.

Tôi nghĩ, người có cuộc sống “tẻ nhạt” nhất trong nhóm chính là tôi rồi. Sau trải nghiệm kinh hồn bạt vía ấy, tôi rất biết ơn cuộc sống nhạt nhẽo nhưng hạnh phúc này.

Naomi từng hỏi tại sao tôi thích cô ấy. Tôi chỉ nói úp úp mở mở cho qua chuyện, nhưng bản thân lại nghĩ có lẽ lúc đứng ở bến xe buýt tôi đã bắt đầu để ý đến cô ấy rồi. Từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã biết cô ấy là cô gái hướng nội, nhút nhát, ít nói, nhưng chỉ vì một đồng nhỏ nhoi, cô ấy vẫn cố gắng bày tỏ lời cảm ơn vụng về, khiến tôi cảm động. Tự biết mình là người tầm thường nên tôi sẽ cảm động vì những chuyện bình thường. Tôi không dám nói ra, chỉ vì không muốn để Bus chọc ghẹo tôi mới tới ký túc xá đã muốn trêu hoa ghẹo nguyệt. Tôi nào có động cơ như vậy, tuy kết quả lại trở thành như thế thật.

Sau này khi phân tích kỹ lưỡng, tôi mới hiểu ra tại sao trong trải nghiệm kinh hoàng ấy, mọi người đều lần lượt gặp nạn. Callie mất tích không thể về được phòng mình vì cô ấy biết rõ tôi không phải biến thái, nhưng lại để Mèo Đêm hiểu nhầm nên tiềm thức của Naomi đã cố ý làm vậy để cho cô ấy một bài học. Bus do đã làm trò tai quái với tôi, khiến tôi bẽ mặt trong căn hầm nên bị cô ấy báo thù. Callie và tôi sau khi thoát ra khỏi thế giới trong gương, cùng tôi hẹn ngày ngắm mưa sao băng, khiến Naomi ghen tỵ nên Callie cũng gặp tai vạ. Tiềm thức của cô ấy còn cố ý tạo ra cơ hội, giúp Naomi và tôi cùng bị giam giữ, diễn lại cảnh đã xảy ra giữa tôi và Callie.

Tiểu Hoàn bị bắt đi vì tiềm thức của Naomi cho rằng cô ấy có khả năng uy hiếp tới mình; Mèo Đêm bị xác chết bắt lấy, có lẽ vì cô ấy sắp phát điên, sẽ làm liên lụy tới tôi. Cuối cùng chỉ còn San San và tôi, tiềm thức đương nhiên cho rằng phải loại trừ tình địch tiềm năng rồi.

Được rồi, có khi lại do tôi tự huyễn hoặc, nhưng tôi thật lòng nghĩ Naomi đã sớm thích tôi. Nhưng giống tôi, cô ấy không chịu nói bắt đầu thích tôi từ bao giờ.

Nhưng tất cả cũng đâu cần dùng lời nói chứng minh.

Naomi còn đưa tôi cuốn “Bí ẩn về thuật phù thủy của Hiệp sĩ Mendes Eastbeth”. Sau khi đánh bạo đọc hết, tôi lại thấy nội dung truyện rất thú vị. Tôi đưa cho Wiki xem, cậu ấy đọc xong liền nói cho tôi biết ám hiệu trong các cái tên, những nhầm lẫn về Baphomet trong sách. Tôi còn tranh phần nói trước, khiến cậu ấy lộ ra vẻ mặt kinh ngạc hiếm thấy.

“Diệp này, không ngờ cậu lại biết nhiều như vậy.”

Tôi cười đắc thắng không nói gì. Còn Wiki thì không ngờ được tôi lại dùng “gậy ông đập lưng ông”.

Nhưng có một điều tôi vẫn không hiểu được.

Tại sao câu chuyện kinh dị như “Bí ẩn về thuật phù thủy của Hiệp sĩ Mendes Eastbeth” lại xuất hiện trong tiềm thức của Naomi? Chẳng lẽ cô ấy không biết đây chỉ là câu chuyện hư cấu sao.

Cuộc sống sinh viên đã trải qua ba tháng, thu đi đông tới, chớp mắt ngày mai đã bắt đầu kỳ nghỉ lễ sau khi kết thúc học kỳ rồi.

“Cậu không về nhà sao?” Wiki mặc áo khoác màu kaki, khi chuẩn bị rời đi hỏi.

“Tớ định hôm sau mới về, dù gì nhà cũng nhỏ, không thoải mái như ở ký túc xá.” Tôi nằm trên giường, vừa đọc truyện vừa đáp.

“Hơn nữa ở lại ký túc xá còn được cùng Naomi tận hưởng thế giới hai người nữa.” Wiki cười.

“Đúng vậy.” Tôi đặt cuốn truyện xuống, mặt dày gật đầu.

Wiki cười khúc khích, rút ra một thứ to bằng hộp kẹo đưa cho tôi. “Tặng cậu này.”

Tôi vừa nhìn, dở khóc dở cười. Một hộp bao cao su.

“Cậu đã đợi để được độc chiếm căn phòng rất lâu rồi còn gì. Cầm lấy đi.”

“Tớ và Naomi là mối quan hệ rất trong sáng, cậu có ý gì thế?” Tôi giả bộ tức giận.

“Đúng rồi, tớ đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử và thục nữ.” Wiki ném cái hộp xuống. “Dù gì cũng đừng dùng trên giường tớ là được. Cố lên.”

Wiki nói xong thì rời đi luôn. Tên này tại sao lại biết được tôi và Naomi chưa vượt qua giới hạn nhỉ? Tôi dễ bị người khác nhìn thấu như vậy sao?

Ừ...Tôi nghĩ lại, đúng thế thật.

Tối hôm đó, Naomi lẻn vào phòng tôi, cùng nhau xem phim trên máy tính xách tay. Bởi vì trời đã lạnh, cả hai dựa sát vào nhau, dùng chăn trùm kín người rồi tắt đèn, chuẩn bị xem liền hai tập phim. Trời đất chứng giám, tôi chỉ định xem phim, chưa từng có ý nghĩ quá phận, nhiều nhất cũng chỉ ôm nhau một chút, hôn trộm một cái thôi. Chắc do trời quá lạnh, cũng có thể vì một bộ phim lại có cảnh đôi nam nữ chính hoạt động quá mức kịch liệt ngoài dự liệu của tôi, nên sau cùng, để tôi nói một lời cầm thú, cái thứ Wiki tặng tôi không biết từ lúc nào đã được dùng tới.

Khi tôi nghe thấy chim hót véo von, vừa mở mắt ra đã tám giờ sáng. Naomi nhỏ nhắn và tôi chen chúc nằm trên chiếc giường chật hẹp, ôm chặt lấy nhau. Ngắm gương mặt của cô ấy, tôi cảm thấy hạnh phúc vô bờ. Tôi muốn mãi mãi ở bên cô ấy, xây dựng gia đình, nói với dì của cô ấy rằng mình sẽ chăm sóc Naomi thật tốt, không để cô ấy phải khóc nữa. Tôi muốn cùng cô ấy đi gặp anh Lượng, cũng chính là anh rể của Wiki, để anh ấy biết rằng cô bé năm nào đã trở nên duyên dáng yêu kiều, còn có cả người quan tâm bên cạnh. Tôi muốn cùng cô ấy đi tới trước mộ cha mẹ đã mất, giới thiệu bản thân với họ, nói với họ rằng quá khứ dù khắc nghiệt thế nào thì con gái họ vẫn kiên cường sống tiếp.

“Chào…chào buổi sáng…” Naomi mở mắt, dường như sau khi nhìn tôi xong mới nhớ ra đêm qua đã xảy ra chuyện gì. Gương mặt của cô ấy thẹn thùng, đỏ ửng tới mang tai.

Tôi hôn cô ấy.

“Đừng mà, em bây giờ lôi thôi lắm.” Cô ấy hơi quay mặt đi.

“Em lúc nào cũng đáng yêu nhất.” Tôi không rõ tại sao mình có thể nói ra mấy lời sến súa này, nhưng đây đúng là tiếng lòng của tôi.

“Mồm miệng dẻo quẹo...Á!” Naomi nhìn đồng hồ đầu giường, cả người giật bắn. “Thôi chết! Em muộn rồi!”

“Hôm nay là ngày nghỉ mà?”

“Không, tám rưỡi em có tiết học bù, còn điểm danh nữa.” Naomi lăn ra khỏi chăn, nhảy xuống giường.

Naomi vừa cười gượng gạo vừa tiếp tục mặc quần áo, hôn lên mặt tôi một cái rồi dặn: “Mười một giờ em tan học.”

“Anh sẽ tới đón.” Tôi nói chắc nịch.

Naomi vui vẻ mở cửa, nhìn ngó bên ngoài, sau đó nhẹ nhàng đóng cửa lại rời đi.

Tôi ngồi trên giường, chậm rãi mặc lại quần áo.

Cuối cùng tôi đã biết tại sao câu chuyện Eastbeth lại đi vào tiềm thức của Naomi.

Đằng sau lưng của cô ấy có một mảng sẹo rất lớn, do trận hỏa hoạn mười một năm trước để lại. Màu sắc vết sẹo đậm hơn màu da, một màu đỏ đậm không tự nhiên.

Vết sẹo lớn nhất nằm ở thắt lưng, từ eo tới hông tạo ra hình ảnh đối xứng, một hình tam giác ngược có đường viền đứt quãng. Hai đầu trái phải của tam giác ngược đều có một vết sẹo dài, cong cong kéo dài ra hai bên xương bả vai.

Vết thương ấy giống như gương mặt của con dê có hai sừng nhọn hoắt.

Tựa như một chiếc đầu dê đang cười gằn.

Chú Thích

[1] Nguyên gốc tiếng Nhật là ちゅうから, thể hiện một mức độ khẩu vị nằm giữa cay và ngọt. Mọi người thường lầm tưởng từ này có nghĩa là “cay vừa” (mức độ cay trung bình) nhưng thực ra là chỉ kiểu khẩu vị có tổng thể vừa phải.

[2] Tân Giới là một trong ba khu vực chính của Hồng Kông, bên cạnh đảo Hồng Kông và bán đảo Cửu Long, chiếm phần lớn diện tích và dân số của vùng lãnh thổ này.

[3] Trạch nữ chỉ các cô gái chỉ thích ở trong nhà và lẩn trốn mọi hoạt động bên ngoài. Với phái nam thì có từ “trạch nam”.

[4] Khoảng 9000 Việt Nam đồng.

[5] Một đô la Hồng Kông bằng khoảng 3000 Việt Nam đồng.

[6] Đây đều là các bộ truyện có tình huống và hình ảnh nhạy cảm.

[7] Donburi 丼, nghĩa đen theo tiếng Nhật là cái chén, cái thố. Sau được biết là món cơm thố của Nhật Bản, gồm có cá thịt, rau củ và các nguyên liệu khác nấu cùng gạo.

[8] Còn được gọi là mưa sao băng Thiên Long.

[9] Mưa sao băng sẽ được đặt tên theo hướng chòm sao trông như đang phát ra nó. Đây là cơn mưa sao băng xuất hiện từ phía chòm sao Orion (chòm sao Thợ săn), hay còn được gọi là mưa sao băng Orionids.

[10] Mưa sao băng Leonids được đặt tên theo chòm sao Leo (chòm sao Sư Tử) vì trông như được phát ra từ đây.

[11] Đây là một trận mưa sao băng liên hoàn liên quan tới sao chổi Halley, có thể nhìn thấy từ ngày 19 tháng 4 đến ngày 28 tháng 5 hàng năm với đỉnh điểm hoạt động trong khoảng thời gian từ 5/5, tùy theo vị trí đang đứng.

[12] Chữ cái Hy Lạp, đọc là ETA.

[13] Các đơn vị tiền tệ trong truyện đều là đơn vị đô la Hồng Kông.

[14] AQ là một nhân vật kinh điển trong truyện của Lỗ Tấn. Đây là một anh chàng thuộc tầng lớp bần nông, ít học, không có nghề nghiệp cố định, nổi tiếng vì phương pháp thắng lợi tinh thần. Đây chính là ý tác giả muốn nói tới.

[15] Đây là giải thưởng uy tín danh giá của Mỹ, trao cho nhiều lĩnh vực, đặc biệt quan trọng là báo chí và văn học.

[16] Viết tắt của Peking University (Đại học Bắc Kinh), trường đại học hàng đầu ở Trung Quốc.

[17] Đây là một sự kiện có thật, thảm kịch xảy ra vào ngày 28 tháng 12 năm 1918, khiến cả trường đua ngựa chìm trong biển lửa. Ước tính có đến hơn 570 người thiệt mạng trong vụ hỏa hoạn lớn nhất lịch sử Hồng Kông này.

[18] Tên đầy đủ là Hermetic Order of the Golden Dawn, gọi tắt là Golden Dawn, là một hội kín chuyên nghiên cứu và thực hành các hoạt động huyền bí, siêu hình và siêu nhiên vào cuối thế kỷ 19, đầu thế kỷ 20, có ảnh hưởng rất lớn tới hoạt động nghiên cứu huyền học tâm linh hiện nay.

[19] Tên tiếng Anh là Rosicrucia, được thành lập vào đầu thế kỷ 17, hội kín này gồm những người tìm kiếm các kiến thức bí truyền từ thời cổ đại. Ngày nay, Rosicrucia gồm những người nghiên cứu về các quy luật siêu hình chi phối đến vũ trụ.

[20] Đây là một câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp của Nhật Bản, thi đấu tại J-League, hạng đấu bóng đá chuyên nghiệp hàng đầu của Nhật Bản.

[21] 20000 yên Nhật bằng hơn 3 triệu Việt Nam đồng.

[22] 40 đồng đô la Hồng Kông bằng khoảng 120.000 Việt Nam đồng.

[23] Đây là một trò chơi rất phổ biến ở Châu Á, tên tiếng Anh là “Big Two”. Trong trò chơi này, thì Hai là lá bài mạnh nhất trong bài và độ mạnh của các chất lần lượt là Bích (Spade) > Cơ (Heart) > Rô (Diamond) > Nhép (Clubs). Độ mạnh của lá bài được xác lập như thế vậy do thứ tự mỗi vần âm tiên phong của những chất trong bảng vần âm tiếng Anh.

[24] Một thương hiệu bài xì tố do hãng Bicycle của Mỹ sản xuất. Đây là hãng sản xuất bài lớn nhất tại Mỹ và rất được ưa chuộng. Bài Bee được làm từ giấy lụa, bền dai và sắc nét, dùng trong rất nhiều sòng bài và các buổi trình diễn ảo thuật. Chất liệu đặc biệt có thể giúp người trình diễn làm các kỹ xảo mà các bộ bài khác không thể làm được.

[25] Ám chỉ con số rất lớn, chỉ tỷ lệ xác suất rất nhỏ.

[26] Các máy đánh bạc thường sử dụng số 777 để xác định giải độc đắc. Đây là con số nổi tiếng trong các trò cờ bạc và có ý nghĩa may mắn.

[27] Địa Phược Linh là hiện tượng người hoặc sinh vật sau khi chết bị giam giữ lại ở một nơi nào đó, trở thành vong linh bị trói buộc với nơi này. Bởi các vong linh có tâm nguyện chưa hoàn thành hoặc có điều oán giận, khiến linh hồn không có cách nào rời khỏi. Loại vong linh này có rất nhiều oán niệm không thể hóa giải sẽ trở thành ác linh. Bọn họ bình thường sẽ không thương tổn người khác, chỉ muốn hoàn thành tâm nguyện của mình. Chỉ có một cách giải thoát cho các vong linh này, đó là hoàn thành tâm nguyện của họ. Nếu không có cừu oán với họ thì không nên diệt trừ, như vậy sẽ khiến các vong linh nổi giận.

[28] Người xưa đặc biệt quan tâm đến không gian và thời gian trong việc luận giản, tiên đoán. Mọi vận động của sự việc, con người chịu ảnh hưởng trực tiếp từ thời gian và phương vị. Vì thế, cổ nhân đã chia không gian ra làm “Bát môn” (tám hướng), để luận đoán cát hung.

[29] Tử môn.

[30] Bát Quái tượng trưng cho mọi sự vật, hiện tượng của vũ trụ. Theo như người xưa thì Thái Cực khởi đầu sinh ra lưỡng nghi (âm và dương), lưỡng nghi sinh tứ tượng, tứ tượng đại diện cho 4 mùa: xuân, hạ, thu, đông và 4 hướng: đông, tây, nam, bắc. Tứ tượng vận động và tạo thành 8 hiện tượng tương đương với 8 quẻ đơn, miêu tả rõ nét sự vận động các trạng thái khác nhau của âm dương. Bát Quái đều sử dụng 8 quẻ gồm. Càn (đại diện cho trời), Khôn (đại diện cho đất), Đoài (nước), Cấn (núi), Khảm (ao hồ, đầm lầy), Ly (lửa), Tốn (gió), Chấn (sấm sét).

[31] Còn gọi là “nhật trực nguyệt phá”, đây là ngày hung nhất, mặt trời đối thẳng với mặt trăng, “đại hao”, khuyên ngăn mọi người không nên tổ chức việc lớn, việc tốt vào ngày này.

[32] Thần Baphomet có hình dạng người lai dê và có cánh. Vị thần này tượng trưng cho sự phồn thực và sức sinh sản, gắn với các hiệp sĩ dòng Đền. Những hiệp sĩ này thường tiến hành các nghi thức thờ phụng để tôn vinh tuy nhiên Giáo hội lại cho rằng Baphomet chính là con cưng và là hiện thân của quỷ Satan nên bài trừ.

[33] Bất Động Minh Vương là một vị hộ pháp được thờ phụng trong Kim Cương Thừa. Cách kết ấn của Tiểu Hoàn nằm trong 14 ấn căn bản của Bất Động Minh Vương.

[34] Đây là cuốn sách cuối cùng của Kinh Tân Ước, được viết theo thể văn Khải Huyền. Khải Huyền có nghĩa là vén màn cho thấy những điều bí mật ẩn giấu bên trong.

[35] Nội dung thuộc Chương 17, sách Khải Huyền.

[36] Loại thang dài dùng để chữa cháy.

[37] Bộ thủ ấn này chủ yếu được sử dụng trong phái Mật Tông Trung Quốc (Đông Mật), mục đích để khai mở sức mạnh tiềm năng trung ở chín nơi bí mật trong cơ thể con người.

[38] Bộ phim kinh dị, khoa học viễn tưởng, được phát hành lần đầu tiên vào năm 1979 và đã đạt nhiều thành công vang dội. Nội dung kể về sinh vật ngoài Trái Đất hung hăng đã tấn công phi hành đoàn của một tàu vũ trụ.

[39] Paradise lost là một bản anh hùng ca theo thể thơ không vần của nhà thơ người Anh thế kỷ 17, John Milton. Phiên bản đầu tiên xuất bản năm 1667, gồm mười cuốn sách với hơn mười nghìn dòng thơ. Nội dung bài thơ liên quan đến câu chuyện trong Kinh thánh về sự sa ngã của con người, thiên thần sa ngã Satan cám dỗ Adam và Eva và việc hai người này bị trục xuất khỏi vườn Địa Đàng.

[40] Đây là khái niệm được John Milton nhắc tới như thủ đô của Satan và những kẻ ngang hàng, do thiên thần sa ngã xây dựng lên theo gợi ý của Mammon ở cuối Quyển I trong Paradise Lost.

[41] Quy đổi bằng khoảng 0.01 mét vuông.

[42] Đây là một thuật hay được nhắc đến trong tiểu thuyết võ hiệp, các cao thủ dùng thuật này chạy trên nóc nhà hoặc bờ tường để thám thính hoặc đột nhập.

[43] Hoa dương tử kinh: Người Việt Nam hay gọi đây là hoa móng ngựa hoặc hoa móng bò.

[44] Mark Six: Một giải thưởng xổ số của Hồng Kông.

[45] Dr. Hell: Là một nhà khoa học tài giỏi và cũng là kẻ điên loạn muốn chinh phục thế giới trong Mazinger Z, là kẻ thù không đội trời chung của Juzo và Koji Kabuto.

[46] Orochimaru: Là một nhân vật phản diện trong Naruto, một bộ truyện tranh được sáng tác bởi Masashi Kishimoto. Orochimaru là một trong những ninja mạnh nhất mà Làng Lá từng đào tạo, và là một trong “Ba ninja huyền thoại”. Hắn ta đã đào tẩu để theo đuổi những tham vọng vô đáy.

[47] Sinestro: Là nhân vật phản diện trong DC Comics, một cư dân của hành tinh Korugar, phân khu vũ trụ 1417. Hắn là một nhà khảo cổ học, thích tìm tòi, đồng thời cũng là người có tham vọng thống trị, đã sử dụng quyền năng để áp đặt sự cai quản lên hành tinh Korugar.

[48] Aleister Crowley (1875-1947): một nhân vật có thật, xuất thân từ gia đình khá giả, nổi tiếng trong lĩnh vực Quỷ học, được biết đến danh hiệu “Kẻ chống Chúa” và “Kẻ đồi trụy nhất thế giới”

[49] Muốn thì giết: Từ gốc là “Mạc tu hữu”, xuất phát từ điển tích giữa Nhạc Phi và Tần Cối đời nhà Tống. Nhạc Phi là danh tướng nhà Nam Tống. Tần Cối là gian thần, nhân danh vua Cao Tông, bắt Nhạc Phi tống vào ngục rồi ngầm sai bọn ngục tốt giết chết. Có người hỏi Tần Cối rằng: “Nhạc Phi bị tội gì mà giết?”. Tần Cối đáp. “Mạc tu hữu”, có nghĩa là muốn giết thì giết, cần gì phải có tội. Từ đó ba chữ Mạc tu hữu (Cần gì phải có!) dùng để chỉ những bản án do bọn gian nhân đắc thế, dùng cường quyền giết người yêu nước.

[50] Baphomet: Ban đầu được tạo ra vào năm 1854 bởi Eliphas Levi, được miêu tả trong cuốn sách Dogmas and Rituals of High Magic. Cuốn sách này viết về các nguyên tắc cơ bản dành cho những người theo đuổi huyền học.

[51] Behemoth: Một loài sinh vật thần thoại có kích thước khổng lồ và sức mạnh phi thường.

[52] Incubus: Một loài quỷ tựa như hồn ma, chuyên quan hệ tình dục với những người đang ngủ, thường xuất hiện trong thần thoại Do Thái và châu Âu.

[53] Tín ngưỡng ngôn linh: Những người tin tưởng cho rằng trong lời nói có một sức mạnh không thể ngờ tới, những lời thề hay lời nguyền rủa là những ví dụ về việc thực hiện hóa sức mạnh đó. Những người không có đức tin thì cho rằng không gì khác hơn là “tự thôi miên” hoặc vô thức thúc đẩy những tín đồ thực hành điều đó. “Ngôn linh” chính là sự linh nghiệm của lời nói.

[54] Ma quán quang sát pháo: Đây là một tuyệt chiêu của nhân vật Picolo trong bộ truyện tranh “Bảy viên ngọc rồng”. Nhân vật Picolo chỉ cần chỉ hai ngón tay lên trán, tập trung nội lực trong cơ thể, sau đó phóng ra tia năng lượng có sức mạnh khủng khiếp xuyên qua các vật.

[55] Shazam: Thần chú biến hình của một nhân vật siêu anh hùng trong DC Comics.

[56] Thổ lâu: Cuốn sách miêu tả loài vật này sống ở gò núi Côn Luân, hình dáng giống con dê và ăn thịt người.

[57] Sơn Hải Kinh: Một bộ sách cổ của Trung Quốc, tổng hợp về địa lý, thần thoại và các sinh vật huyền bí, vu thuật, tôn giáo…

[58] Pokemon: Các sinh vật bí ẩn, có khả năng siêu nhiên, bắt nguồn từ game cùng tên, sau đó phát triển mạnh mẽ dưới nhiều thể loại như truyện tranh, hoạt hình, trò chơi thẻ bài.

[59] 'Số 7 có ý nghĩa rất quan trọng đối với đời sống tâm linh của người Nhật Bản, bắt nguồn từ niềm tin tôn giáo. Theo Phật giáo một người có thể tái sinh 7 lần trước khi đến cõi Niết Bàn. Vì vậy, con số 7 này được coi là điểm gốc của hình tượng số 7 trong văn hóa Nhật.

[60] 1 thân “Địa ngục” là nơi giam giữ thần thức. “Vô gián” nghĩa là không hề gián đoạn, liên tiếp không ngừng nghỉ. Địa ngục Vô gián là nơi mà thời gian và mạng đều không bị gián đoạn, các hình phạt liên miên, không dừng nghỉ dành cho những thần thức phạm tội rất nặng. Tội nhân sẽ chịu đày đọa tục, chết đi sống lại không không ngừng.

[61] Harajuku: Phong cách thời trang mang đậm dấu ấn cá nhân, kết hợp quần áo, giày dép, đầu tóc cho tới phụ kiện có màu sắc sặc sỡ của giới trẻ Nhật Bản.

[62] Hình nhân tuẫn táng: Ngày xưa có tục chế tượng gỗ để chôn theo người chết.

[63] Carbon monoxide: Chất khí không màu, không mùi, bắt cháy và có độc tính cao.