FRANCK THILLIEZ

GATACA

Gửi Esteban và Tristan,

những người, cũng như bảy tỷ chú kiến nhỏ khác,

đang khiêm tốn góp phần vào công trình vĩ đại mang tên

Tiến hóa.

Các sinh vật sống đã tồn tại trên Trái Đất hơn ba tỷ năm

mà không hề biết tại sao, cho đến khi chân lý cuối cùng

cũng lóe lên trong tâm trí của một trong số đó.

Richard DAWKINS

Khoa học không chỉ bao gồm việc biết những gì ta phải

làm hay có thể làm, mà còn là biết những gì ta có thể làm

dù không được phép làm.

Tên của đóa hồng, Umberto ECO

Đôi lời gửi bạn đọc

Người ta thường hỏi tôi ý tưởng đến từ đâu. Chúng có bất chợt nảy ra từ

một mẩu tin thời sự? Từ việc ngắm nhìn một phong cảnh? Ở một góc phố hay

trên một trang tạp chí? Thực lòng, tôi không biết chính xác. Chẳng có bí mật

hay phương pháp nào cả. Tôi tin vào khái niệm về sự lóe sáng và sự tình cờ,

giống như khi ta thấy hàng ngàn chiếc lá trong một cơn bão và rồi đột nhiên

dõi theo chiếc lá sẽ đáp xuống má mình.

Hơn hai năm trước, trong lúc tìm kiếm ý tưởng cho phần hai của bộ

sách đôi về chủ đề bạo lực, do một số hoàn cảnh sắp đặt, tôi đã nghe một nhà

khoa học thuyết trình về Tiến hóa. Giữa bài diễn văn, vị giáo sư này đã giải

thích một điều như sau: Charles Darwin một ngày nọ nhận được từ một người

quen một đóa lan có nguồn gốc từ Madagascar, Angraecum sesquipedale,

thường được gọi là Sao Madagascar. Loài hoa này có một cựa hoa dài từ hai

mươi lăm đến ba mươi centimet, phần gốc chứa đầy mật hoa. Không một loài

bướm nào mà Darwin biết có thể vươn tới độ sâu như vậy. Vậy làm thế nào

để quá trình thụ phấn của hoa có thể diễn ra, nếu không thì loài lan này đã

biến mất? Ông cho rằng ở Madagascar hẳn phải tồn tại một loài bướm có vòi

đủ dài để hút mật ở tận đáy cựa hoa.

Bốn mươi mốt năm sau, người ta đã phát hiện ra loài bướm đó, và đặt cho

nó cái tên mang tính biểu tượng là Xanthopan morgani praedicta, để vinh

danh lời tiên đoán của Darwin. Vòi của nó dài từ hai mươi lăm đến ba mươi

centimet…

Tôi thấy khám phá này phi thường đến mức tự nhủ rằng chắc chắn có thể

dựng nên một câu chuyện từ đó. Thế là tôi bắt đầu quan tâm đến sinh học,

Tiến hóa, ADN, và suy ngẫm về cốt truyện mà các bạn sắp khám phá. Sự kỳ

diệu của ngôn từ đã làm nốt phần còn lại.

Cuốn tiểu thuyết này một lần nữa đưa Lucie Henebelle và Franck Sharko

trở lại. Cuối truyện Le Syndrome E, cuộc phiêu lưu của họ vẫn chưa kết

thúc, bởi một sự kiện bất ngờ đã xảy ra ở những trang cuối cùng. Dù các

nhân vật rõ ràng vẫn tiếp nối tâm lý từ cuốn sách trước, tôi muốn nhấn mạnh

rằng câu chuyện này hoàn toàn độc lập, và do đó, những độc giả mới có thể

tiếp cận nó như một tác phẩm riêng lẻ.

Giờ thì tôi chỉ còn biết chúc các bạn có những giờ phút đọc sách tuyệt vời.

Lời mở đầu

Tháng Tám năm 2009

H

ôm ấy lẽ ra trời không nên đẹp.

Trên khắp thế gian này, không một ai đáng được quyền cười

đùa, chạy giỡn trên bãi biển hay trao nhau những món quà. Một điều gì đó

hoặc một ai đó đáng lẽ phải ngăn họ lại. Không, họ không có quyền được

hạnh phúc, cũng không có quyền được vô tư. Bởi vì ở một nơi khác, trong

một căn phòng lạnh lẽo, cuối những hành lang tồi tàn được chiếu sáng bởi

đèn neon, một cô bé đang cảm thấy lạnh.

Một cái lạnh sẽ không bao giờ rời bỏ cô bé nữa. Không bao giờ.

Theo nhà chức trách, thi thể không thể nhận dạng của một bé gái – tuổi

ước tính từ bảy đến mười – đã được tìm thấy gần một con đường tỉnh, giữa

Niort và Poitiers. Lucie Henebelle vẫn chưa biết chính xác hoàn cảnh phát

hiện, nhưng ngay khi tin tức được báo lên đội trọng án Lille, cô đã lao đi.

Hơn năm trăm cây số nuốt chửng bằng adrenaline, bất chấp mệt mỏi, nỗi

đau nội tâm, nỗi sợ hãi điều tồi tệ nhất luôn ám ảnh cô từng giây, và trên môi

luôn chỉ có một câu duy nhất: “Xin Người đừng để đó là một trong hai đứa

con gái của con, làm ơn, đừng để đó là một trong hai đứa con gái của con.”

Cô, người chưa bao giờ cầu nguyện, người đã quên cả mùi nến thơm, giờ lại

đang van xin. Cô dám tin rằng đó có thể là một đứa trẻ khác, một bé gái mất

tích mà hồ sơ cảnh sát chưa kịp báo động. Có thể là một cô bé bị bắt cóc từ

hôm qua, hoặc trong ngày. Khi đó, những bậc cha mẹ khác sẽ bất hạnh, chứ

không phải cô.

Ôi không, không phải cô.

Lucie lại một lần nữa tự thuyết phục mình: đó là một đứa trẻ khác.

Khoảng cách tương đối gần giữa nơi Clara và Juliette Henebelle bị bắt cóc –

Les Sablesd’Olonne – và nơi những người đi dạo tìm thấy thi thể chỉ có thể

là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Cũng như khoảng thời gian ngắn ngủi, năm

ngày, giữa lúc chúng mất tích và thời điểm Lucie đặt chân lên bãi đỗ xe của

viện pháp y Poitiers.

Một đứa trẻ khác… Vậy thì, tại sao Lucie lại ở đây, một mình, xa nhà đến

vậy? Tại sao một thứ axit cay nồng lại chảy trong cổ họng và khiến cô buồn

nôn?

Dù đã cuối ngày, mặt đường nhựa của bãi đỗ xe vẫn còn nóng hổi. Giữa

vài chiếc xe cảnh sát và xe của nhân viên, mùi hắc của nhựa đường tan chảy

và lốp xe xộc lên không khí. Mùa hè năm 2009 này là một địa ngục, về mọi

mặt. Công việc, riêng tư. Nghĩ đến việc điều tồi tệ nhất vẫn còn ở phía trước,

với cái từ khủng khiếp cứ vang lên trong đầu cô: không thể nhận dạng.

Cô bé đang nằm trong kia không phải là một trong hai đứa con gái của mình.

Lucie lại nhìn vào điện thoại di động, gọi vào hộp thư thoại dù màn hình

tinh thể lỏng không báo có tin nhắn mới. Có thể đã có sự cố mạng trên

đường, có thể ai đó đã để lại cho cô một tin nhắn khẩn: người ta đã tìm thấy

Clara và Juliette, chúng vẫn ổn và sẽ sớm về nhà, giữa đống đồ chơi của

chúng.

Tiếng sập cửa sau một chiếc xe tải nhỏ kéo cô trở về thực tại. Không có

tin nhắn. Cô cất điện thoại và bước vào tòa nhà. Lucie thuộc lòng các viện

pháp y. Cấu trúc luôn giống nhau. Lối vào ngay phía trước, các phòng thí

nghiệm phân tích ở tầng trên và tầng trệt, nhà xác và các phòng khám

nghiệm tử thi, một cách tượng trưng, nằm dưới mặt đất. Người chết không

còn được hưởng ánh sáng.

Với khuôn mặt hốc hác, đôi mắt trũng sâu, nữ trung úy cảnh sát thu thập

thông tin từ cô thư ký. Giọng cô ngập ngừng, không chắc chắn. Dây thanh

quản đã khàn đi vì khóc quá nhiều, la hét quá nhiều, vì những đêm không

ngủ. Theo sổ ghi chép, đối tượng – một từ ngữ khủng khiếp khác siết chặt lồng

ngực cô – đã được đưa đến lúc 18 giờ 32 phút. Chắc hẳn bác sĩ pháp y đang

hoàn tất các cuộc kiểm tra bề mặt. Chắc hẳn lúc này, ông ta đang chuẩn bị

đọc câu chuyện về những phút cuối cùng của đối tượng ngay trên chính da

thịt của nó.

Một bé gái khác. Không phải Clara hay Juliette.

Lucie khó đứng vững, hai chân cô run rẩy và ra lệnh cho cô quay lại. Cô

men theo hành lang, một tay vịn vào tường, bước đi chậm rãi, chìm trong

bóng tối trong khi bên ngoài, ở một nơi nào đó, giữa mùa hè, người ta đang

ca hát và nhảy múa. Chính sự tương phản này là điều khó chấp nhận nhất;

khắp nơi sự sống vẫn tiếp diễn trong khi ở đây…

Ba mươi giây sau, cô đứng trước một cánh cửa lật có ô kính hình bầu

dục. Nơi này nồng nặc mùi chết chóc, không có gì tô vẽ để làm dịu đi. Lucie

đã từng đưa cha mẹ, anh chị em vào những đường hầm tăm tối này để “nhận

dạng”. Hầu hết họ đều gục ngã trước cả khi nhìn thấy thi thể. Đặt chân vào

nơi này có một cái gì đó vô cùng phi nhân. Trái với tự nhiên.

Trong tầm mắt của cô, phía bên kia ô kính, một khuôn mặt đeo khẩu

trang, một ánh mắt tập trung, hướng về một chiếc bàn bằng thép không gỉ mà

Lucie không nhìn thấy. Cô đã trải qua cảnh này không biết bao nhiêu lần; và

không biết bao nhiêu lần, cô chỉ thấy đó là hiện thân của một vụ án mới, một

hồ sơ mà cô hy vọng sẽ hấp dẫn, thậm chí là khác thường. Cô đã từng giống

như gã bác sĩ pháp y đáng nguyền rủa này, người đang xử lý một trường hợp

trong số rất nhiều trường hợp khác và tối nay, khi về nhà, sẽ bật TV lên và

uống một ly.

Nhưng hôm nay, mọi thứ lại khác biệt đến thế. Cô vừa là cảnh sát, vừa là

nạn nhân. Vừa là thợ săn, vừa là con mồi. Và chỉ là một người mẹ, đối mặt

với thi thể của một đứa trẻ đã chết.

Không phải một trong hai đứa con gái của mình. Một cô bé vô danh. Những

bậc cha mẹ khác sẽ sớm phải chịu đựng nỗi đau thay mình.

Lấy lại chút can đảm từ những lời đó, Lucie áp hai tay lên cửa, hít một

hơi thật sâu và đẩy.

Người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đã đỗ xe ở cuối bãi, sau một chiếc

xe tải nhỏ đang giao thiết bị y tế. Một vị trí chiến lược cho phép ông quan sát

mọi hoạt động ra vào tòa nhà mà không gây chú ý. Đôi mắt giấu sau cặp

kính râm được sửa chữa tạm bợ, bộ râu rậm rạp đã mấy ngày chưa cạo, ông

trông giống một gã sắp làm chuyện xấu. Trán ông lấm tấm mồ hôi. Cái nóng

này, cái nóng ngột ngạt, oi ả chết tiệt… Ông nhấc kính lên và dùng một chiếc

khăn tay vải lau mí mắt, đồng thời phân tích tình hình. Nên vào trong và thu

thập thêm thông tin về thi thể đứa trẻ? Hay nên đợi các sĩ quan cảnh sát tư

pháp phụ trách việc tham dự khám nghiệm tử thi ra ngoài, rồi hỏi họ lúc đó?

Ngả người sâu vào ghế, Franck Sharko day thái dương một lúc lâu. Ông

đã không ngủ bao lâu rồi? Đã bao lâu rồi ông cứ trằn trọc, trở mình trên

giường, giữa đêm khuya, co ro như một đứa trẻ phạm lỗi? Tiếng nhạc khe khẽ

phát ra từ radio, luồng không khí ngột ngạt mỏng manh luân chuyển giữa hai

ô cửa kính đang mở khiến mí mắt ông trĩu xuống. Đầu ông nghiêng sang một

bên và cú ngã không kiểm soát đó khiến ông giật mình. Thân xác ông muốn

ngủ, nhưng tâm trí lại không cho phép.

Viên thanh tra cảnh sát của OCRVP1 đổ một ít nước khoáng ấm vào lòng

bàn tay, xoa lên mặt rồi ra ngoài duỗi chân. Không khí bên ngoài dính vào

quần áo vốn đã ướt sũng của ông. Lúc đó, ông thấy mình thật ngớ ngẩn. Ông

đã có thể vào tòa nhà, xuất trình thẻ ngành và tham dự cuộc khám nghiệm.

Thu thập thông tin một cách máy móc và chuyên nghiệp. Trong hơn hai

mươi lăm năm sự nghiệp, trong đó có hai mươi năm ở đội Trọng án, ông đã

thấy bao nhiêu thi thể bị các dụng cụ sắc bén của một bác sĩ pháp y mổ xẻ?

Hai trăm? Hay gấp ba lần?

Nhưng trẻ con thì ông đã không thể chịu đựng được từ lâu rồi. Lưỡi dao

mổ sáng loáng quá mức trước những lồng ngực nhỏ bé không một sợi lông,

trắng muốt. Nó giống như một nụ hôn của Quỷ dữ. Ông đã từng gặp, từng

yêu ánh mắt của hai cô bé nhà Henebelle trên bãi biển. Họ đã chơi bóng,

chạy trong những vũng nước, cùng nhau, dưới cái nhìn dịu dàng của mẹ

chúng. Đó là những ngày nghỉ, sự vô tư, niềm hạnh phúc giản đơn của sự sẻ

chia. Và, lạy Chúa, cặp song sinh với đôi mắt xanh xinh đẹp đã biến mất vì

ông.

Chuyện đó chỉ mới xảy ra một tuần trước.

Một trong những tuần dài nhất, đau đớn nhất, kể từ khi gia đình ông tan

nát.

Cuộc khám nghiệm tử thi, các xét nghiệm sinh học, độc chất học sẽ tiết

lộ điều gì? Tờ giấy trắng của máy in trong các phòng thí nghiệm sẽ phun ra

địa ngục nào? Ông thuộc lòng vòng tuần hoàn của cái chết, cái logic tàn nhẫn

trong sự phi logic. Ông biết rõ rằng ngay cả sau khi chết, một con người

trong tay cảnh sát và ngành y tế sẽ không bao giờ tìm thấy sự bình yên thực

sự cho đến khi cuộc điều tra kết thúc. Sự phỉ báng hoàn toàn một cơ thể từng

chứa đựng ánh sáng này khiến ông ghê tởm.

Còn những kẻ giết trẻ em… Viên thanh tra co các ngón tay lại cho đến

khi các đốt ngón tay trắng bệch.

Nghe tiếng động cơ, Sharko đoán có một chiếc xe đang đỗ. Nấp sau

chiếc xe tải, ông duỗi người thêm hai giây trên lớp nhựa đường nóng bỏng.

Cuối cùng, ông trở lại chiếc xe cũ kỹ, ốm yếu, sắp chết đến nơi nhưng vẫn

cố gắng chống cự…

Chính lúc đó, ông nhìn thấy cô, và toàn bộ con người ông lại càng tan

vỡ hơn. Quần jean, áo thun xám ngoài quần, tóc buộc đuôi ngựa một cách

vụng về. Đôi mắt xanh da trời của cô thậm chí không còn đủ sức soi sáng

khuôn mặt. Cô trông giống như một bức tranh quý bị phai màu, hư hỏng, có

lẽ cũng giống như ông. Nhìn cô như vậy, lảo đảo như một con tàu gặp nạn,

ông đau đến tận ruột gan.

Vậy là, Lucie Henebelle cũng đã biết ngay lập tức. Cô đã theo dõi các tệp

tin máy tính, các vụ án liên quan đến trẻ em của tất cả các đội, cô đã gọi và

nhận những cuộc điện thoại cần thiết. Và cô đã lao đi, đạp ga hết cỡ, ngay từ

báo động đầu tiên.

Trời đất ơi, cô định làm gì trong hầm mộ này? Tham dự cuộc mổ xẻ một

trong những đứa con của mình? Ngay cả ông, Sharko, cũng không thể đối

mặt với cuộc khám nghiệm tử thi của cô con gái nhỏ Éloïse của mình, từ rất

lâu rồi. Nó còn tệ hơn cả việc nuốt một quả lựu đạn đã rút chốt.

Nhưng vậy thì, làm sao một người mẹ, một sinh thể của tình yêu, lại có

thể tìm thấy sức mạnh để làm điều đó? Tại sao lại cần phải đau khổ, và làm

cho lòng căm hận của mình thêm sâu sắc? Và nếu cuối cùng đó chỉ là một cô

bé vô danh? Liệu Lucie Henebelle có bị kết án phải lang thang từ nhà xác

này đến nhà xác khác, tìm kiếm hai đứa con của mình, cho đến khi cô chết

dần chết mòn? Và nếu cô tìm thấy một đứa, mà không bao giờ tìm thấy đứa

kia? Làm sao để không phát điên?

Các ngón tay siết chặt trên vô lăng, Sharko do dự một lúc lâu về việc

phải làm gì. Ông có nên vào theo cô? Hay ở lại đây và đợi cô xuất hiện trở

lại? Nhưng làm sao có thể để Lucie ra khỏi tòa nhà trong tình trạng nửa gục

ngã và say sưa trong nỗi buồn, mà không lao vào vòng tay cô? Làm sao có

thể không ôm cô thật chặt vào lòng, thì thầm vào tai cô rằng một ngày nào

đó, mọi chuyện chắc chắn sẽ ổn thôi?

Không, chỉ có một giải pháp duy nhất. Bỏ trốn. Ông yêu người phụ nữ

này quá nhiều.

Ông vặn chìa khóa và khởi động xe, hướng về Paris.

Khi bóng dáng khổng lồ của Viện Pháp y tan biến trong gương chiếu

hậu, Sharko hiểu rằng có lẽ ông sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa.

Nỗi buồn và lòng căm hận của anh chưa bao giờ lớn đến thế.

Lái xe trên đường, không bận tâm đến cơn đau đầu, những giọt nước mắt

như lửa, những bàn tay trẻ con cào cấu bên trong bụng. Rời xa nơi bị đóng

dấu của cái chết càng nhanh càng tốt. Lucie không ăn, không uống. Chỉ nôn.

Cơ thể cô hoạt động bằng adrenaline, bằng thần kinh. Vượt xa tốc độ cho

phép, cô lao ngược dòng chảy gào thét của những ngọn đèn đường cao tốc,

hướng về phía bắc. Và nếu cô đâm vào lan can, thì cũng mặc kệ. Lái xe cho

đến kiệt sức, nối tiếp những cây số nhựa đường để không phải suy nghĩ,

không bao giờ suy nghĩ nữa. Dù vậy, những hình ảnh vẫn tuôn rơi và tràn

ngập ký ức cô. Cái xác quá nhỏ, hoàn toàn trái ngược với chiếc bàn khám

nghiệm tử thi quá khổ. Ánh sáng lấp lánh của các dụng cụ dưới ngọn đèn

mổ…

Và không biết. Không thể nhận ra một trong những đứa con gái của

chính mình. Những nguồn sống mà cô đã mang nặng đẻ đau, đã đồng hành

suốt tám năm, ngày đêm, trong những lúc ốm đau và những lễ hội hóa trang

ở trường, những đứa trẻ mà cô biết từng đường nét, từng chi tiết ẩn giấu, cho

đến từng biến đổi nhỏ nhất trên khuôn mặt chúng.

Máu mủ ruột rà của cô.

Sẽ phải chờ đợi, những giây phút từ nay sẽ trôi qua như một liều thuốc

độc chậm rãi trong tĩnh mạch cô, và ở cuối con đường là sự kinh hoàng:

hoặc một trong hai chị em song sinh đã chết, hoặc cô bé vẫn còn run rẩy

trong tay kẻ hành hạ mình. Điều tồi tệ nhất, hoặc điều tồi tệ nhất của điều

tồi tệ nhất…

Con quái vật nào đã bắt cóc chúng? Tại sao? Clara và Juliette đã biến

mất khi đi mua kem trên bãi biển Sablesd’Olonne. Chỉ chưa đầy một phút,

chúng đã tan biến vào đám đông. Chúng bị bắt cóc một cách ngẫu nhiên

đáng sợ? Hay chúng đã bị theo dõi? Với mục đích gì? Lucie không ngừng

hình dung tất cả các kịch bản, tất cả các biến thể có thể có của những câu

chuyện ghê tởm, đến mức phát ốm. Và một kịch bản lại được thay thế bằng

một kịch bản khác, còn tồi tệ hơn. Cuộn phim kinh dị không có hồi kết.

Cơn lũ bóng tối này là do Franck Sharko. Cô căm hận anh đến chết và

không bao giờ, không bao giờ muốn gặp lại anh nữa. Như vậy thì tốt hơn: cô

cảm thấy mình có thể nhảy vào cổ họng anh và giết chết anh.

Những ngày tới sẽ ra sao, trong lúc chờ đợi các phân tích, cuộc điều tra,

việc truy tìm kẻ sát nhân? Con quỷ nào đã có thể hành hạ một đứa trẻ như

vậy? Dù hắn có ẩn náu ở đâu, Lucie cũng sẽ truy lùng hắn, đến tận cùng sức

lực.

Không phải Clara hay Juliette. Tối nay tôi không nhìn thấy Clara hay Juliette.

Đó là… một thứ khác.

Một ánh sáng yếu ớt le lói qua cửa sổ căn hộ của cô, ở trung tâm khu

phố sinh viên của Lille. Một nơi thường ngày rất dễ chịu, đầy sức sống,

những cuộc trò chuyện, sự ấm áp của con người. Ở đây, đại lộ vắng tanh,

đèn giao thông nhả ra màu xanh, đỏ, cam, trong một sự đơn điệu của ngày

tận thế. Lucie sợ phải về nhà. Bốn bức tường này, không có Clara và Juliette

bên cạnh, còn khủng khiếp hơn cả một cỗ quan tài.

Mẹ cô, Marie Henebelle, liên tục uống cà phê và thuốc để giữ tỉnh táo.

Lúc đó là 3 giờ sáng, và người phụ nữ với mái tóc nhuộm highlight vàng,

vốn có năng lượng dồi dào, đã già đi mười tuổi chỉ trong vài ngày. Chính bà

là người đã nuôi nấng hai cô bé, từ khi chúng mới sinh, vì công việc của mẹ

chúng. Chính bà là người đã thay tã, pha sữa, thức trắng đêm bên giường

chúng khi chúng ốm, hay khi những cuộc theo dõi trong xe hơi cuốn Lucie

đi trong đêm.

Và hôm nay, lạy Chúa, hôm nay…

Lucie đứng bất động ở ngưỡng cửa, hàm nghiến chặt, đối diện với mẹ.

Giá như cô có thể chạy trốn thật xa, thật xa khỏi nơi này, không bao giờ

ngoảnh lại. Đi trên một dải cát dài ăn sâu ra giữa đại dương. Cô đã nghĩ đến

ngày mai, đến sự bỏng rát của mỗi lần thức dậy nếu cô may mắn được ngủ,

đến những chiếc giường trống trong căn phòng màu hồng và xanh lá, đến

những con thú nhồi bông đang chờ được ôm ấp. Con voi của Juliette thắng

được ở máy gắp thú trong hội chợ, con hà mã mà Clara rất thích ôm vào

lòng. Tất cả những ký ức đó, đã trở thành những vết thương hở.

Vì Lucie không còn nhúc nhích, mẹ cô đến ôm cô, hít một hơi thật sâu

vào gáy cô, không nói một lời. Nói gì đây, trong những khoảnh khắc này?

Rằng rồi người ta sẽ tìm thấy cặp song sinh còn sống, và mọi chuyện sẽ trở

lại bình thường? Một cảnh sát, và do đó, mẹ của một cảnh sát, biết rõ hơn ai

hết rằng, sau bốn mươi tám giờ, cơ hội tìm thấy một đứa trẻ còn sống gần

như bằng không. Thực tế, các con số thống kê là như vậy.

Marie nhận ra chiếc túi nhựa trong suốt, được niêm phong mà con gái

đang siết chặt trong nắm tay trắng bệch. Bà hiểu ngay lập tức. Bộ dụng cụ

được đóng gói chứa một chiếc khẩu trang, một ống nghiệm trong suốt, một

đôi găng tay cao su, một tấm bìa cứng và ba que tăm bông, loại dùng để lấy

mẫu ADN.

Lucie thì thầm sau lưng mẹ.

— Con sẽ làm thế nào đây, mẹ? Con sẽ vượt qua chuyện này như thế

nào?

Marie Henebelle ngồi xuống ghế sofa, kiệt sức. Cao, mảnh mai, bà là

một người phụ nữ, ở tuổi gần sáu mươi, vẫn giữ được nét quyến rũ. Đêm đó,

toàn bộ cơ thể bà đang kêu cứu, nhưng bà vẫn cố gắng, cố gắng…

— Mẹ sẽ ở đây. Mẹ sẽ luôn ở đây.

Lucie gật đầu, sụt sịt.

— Đứa trẻ, trên bàn khám nghiệm tử thi… Con đã nguyền rủa nó, mẹ ạ,

con đã nguyền rủa nó vì đã để con trong sự nghi ngờ. Đó không phải là con

của con. Sâu thẳm trong lòng, con biết đó không phải là con của con. Làm

sao một trong những đứa con gái bé bỏng của con lại có thể nằm trên đó?

Làm sao người ta… làm sao người ta có thể làm hại nó? Điều đó đơn giản là

không thể.

— Mẹ biết là không thể.

— Con chắc chắn rằng… rằng con quái vật đó đã ở lại đó khi… khi ngọn

lửa bùng lên. Hắn đã nhìn.

— Lucie…

— Có thể họ sẽ bắt được hắn rất nhanh. Có thể hắn đang giam giữ

những bé gái khác, và con của con…

Marie trả lời với một giọng cam chịu, một dấu hiệu, theo Lucie, của một

sự định mệnh không thể tránh khỏi.

— Có thể Lucie, có thể.

Nữ cảnh sát không còn sức để nói. Trong ánh sáng lờ mờ, cô đi rửa tay

và xé chiếc túi do phòng thí nghiệm cảnh sát khoa học cung cấp. Mỗi cử chỉ

của cô nặng như chì và đồng nghĩa với việc thừa nhận điều không thể. Sau

khi đeo găng tay, cô trở lại phòng khách. Cô trao đổi một cái nhìn với mẹ, bà

lùi lại, những ngón tay run rẩy trên môi.

Với tư cách là một sĩ quan cảnh sát tư pháp, Lucie cẩn thận đưa que tăm

bông vào miệng mình, xoay nhẹ để đầu bông trắng thấm đẫm nước bọt. Cô

lau khuôn mặt đẫm nước mắt vào vai, không gì được làm ô nhiễm hành động

của cô, ngay cả nỗi buồn của một người mẹ. Cô biết hành động của mình là

ghê tởm, phi thực tế: cô sẽ tìm kiếm trong ADN của người sinh thành, bằng

chứng cho thấy một trong những đứa con gái bé bỏng của cô có thể đã chết.

Lucie sau đó áp đầu que tăm bông vào vị trí được chỉ định trên một tấm

thẻ màu hồng – thẻ FTA –, cho đến khi nó thấm đẫm ADN của cô, cất nó

vào một chiếc túi, rồi cẩn thận dán lại bằng dải băng dính màu đỏ lớn “Niêm

phong tư pháp. Không được mở.”

Mẫu vật sẽ được gửi đi ngay sáng hôm sau, chuyến đầu tiên, đến một

phòng thí nghiệm tư nhân, nơi nó sẽ được xếp chồng lên hàng trăm mẫu

khác. Tương lai của cô – tương lai của họ – phụ thuộc vào một phân tử tầm

thường mà cô thậm chí không nhìn thấy. Một chuỗi hàng triệu chữ cái A, T,

G, C tạo thành một dấu vân tay di truyền độc nhất – trừ trường hợp song

sinh cùng trứng – và đã bao lần, nó đã định hướng các cuộc điều tra để kết

tội các nghi phạm.

Bất chấp niềm tin, hy vọng của mình, Lucie không thể không nghĩ rằng

có lẽ, chẳng bao lâu nữa, cô sẽ phải sống mà không có những ngôi sao nhỏ

của mình. Nếu điều đó xảy ra, làm sao cô có thể tiếp tục tồn tại?

1-Cục trung ương về trấn áp bạo lực đối với con người.

1

Một năm sau

Đ

ội Manien, thuộc đội trọng án Paris, đã đến hiện trường vụ án

đầu tiên. Thảm kịch xảy ra trong rừng Vincennes, gần sở thú,

không xa hồ Daumesnil và chỉ cách trụ sở 36, Quai des Orfèvres nổi tiếng

vài cây số. Bầu trời xanh, nước trong vắt, nhưng nhiệt độ trung bình vào đầu

tháng Chín này. Một mùa hè thất thường, hay thay đổi, thường xuyên có

những cơn mưa như trút nước, cho phép thủ đô lấy lại hơi thở.

Một thi thể được một người chạy bộ phát hiện vào sáng sớm. Người đàn

ông này, với chiếc điện thoại di động trong túi đeo bụng, lúc đầu đã gọi 112.

Trong vòng chưa đầy một giờ, thông tin đã được cảnh sát 113 chuyển đến

tổng đài của đội Trọng án, trước khi lan đến tầng ba của cầu thang A, và kéo

các sĩ quan cảnh sát tư pháp ra khỏi ghế.

Ngồi sau tay lái chiếc Polo màu xanh lá cây, một người đàn ông khoảng

bốn mươi tuổi, dường như đã bị đâm nhiều nhát dao vào ngực. Ông ta vẫn

còn đeo dây an toàn. Chính tư thế kỳ lạ của đầu ông ta – cằm nặng nề tựa

vào ngực – đã khiến người chạy bộ tò mò. Còn cửa kính, phía người lái, đã

được hạ xuống hết mức.

Franck Sharko, số 2 trong nhóm bốn sĩ quan, đứng ở vị trí đầu tiên có

thể. Anh tiến lên với dáng đi vững chãi, quyết tâm đến hiện trường đầu tiên.

Theo sau khoảng mười mét là sếp và các đồng nghiệp, anh băng qua vành

đai do hai viên chức cảnh sát 113 dựng lên, để tiếp cận chiếc xe đỗ trong

một khu vực được bao bọc bởi cây cối, khuất khỏi mọi ánh nhìn.

Những người ở Quai des Orfèvres biết rõ rừng Vincennes, đặc biệt là ở

các đại lộ và những góc phố nóng bỏng nơi những người chuyển giới, gái

mại dâm và người hoán tính nối đuôi nhau. Tuy nhiên, nơi này hơi xa hơn

và được cho là yên tĩnh. Và chính vì thế: với sở thú ở một bên, hồ ở bên kia,

đây là nơi lý tưởng cho một vụ giết người không có nhân chứng.

Sau khi đeo găng tay cao su, Sharko, mặc một chiếc quần jean quá rộng,

một chiếc áo thun đen và đôi giày lười sắp hỏng, luồn tay qua cửa sổ đang

mở của chiếc xe, nắm lấy cằm nạn nhân và quay đầu ông ta về phía mình.

Đại úy Manien, năm mươi tuổi, trong đó có hơn hai mươi hai năm trong

ngành, liền lao tới và túm lấy Sharko từ phía sau áo thun một cách giận dữ.

— Mày làm cái quái gì thế, khốn kiếp?

Sharko nhẹ nhàng đẩy đầu xác chết vào trong xe. Anh nhìn quần áo dính

máu, đôi mắt vô hồn, khuôn mặt tái nhợt.

— Tôi nghĩ là tôi biết ông ta… Ông ta không gợi cho anh điều gì sao?

Manien sôi sục. Anh ta lôi viên thanh tra đi, như thể đối với một tên tội

phạm tầm thường.

— Còn quy trình thì sao, mày vứt đi đâu rồi? Mày đùa tao đấy à?

— Frédéric Hurault… Đúng rồi, Frédéric Hurault. Ông ta đã đến chỗ

chúng ta cách đây khoảng mười năm. Chính tôi đã xử lý hồ sơ đó, khi anh

còn dưới quyền tôi. Anh nhớ không?

— Cái tôi quan tâm là mày, ngay bây giờ.

Sharko nhìn chằm chằm vào người sếp có cấp bậc thấp hơn mình. Kể từ

khi anh xin chuyển công tác, anh không còn là thanh tra nữa ngoài cái danh

xưng hay biệt danh mà một số người đặt cho anh: “Khỏe không, Thanh tra?”

Vai trò của anh đã trở thành vai trò của một trung úy cảnh sát bình thường.

Cái giá phải trả để trở lại với mùi hôi của đường phố, những nơi tăm tối, sự

dơ bẩn của những tội ác ghê tởm, sau nhiều năm làm việc trong những văn

phòng quá sạch sẽ ở Nanterre, phòng phân tích hành vi. Nhưng Sharko đã

muốn sự chuyển công tác này, dù có phải làm việc với một tên khốn như

Manien. Yêu cầu của anh đã làm ngạc nhiên toàn bộ cấp trên cũ của anh:

các trường hợp giáng chức là cực kỳ hiếm trong ngành cảnh sát Pháp. Để bù

lại, người ta đã đề nghị anh phụ trách một đội trong đội Trọng án. Anh đã từ

chối. Anh muốn kết thúc như cách anh đã bắt đầu: ở cấp thấp nhất, với một

khẩu súng trong tay, đối mặt với bóng tối.

— Và anh có nhớ tại sao ông ta bị xét xử không? anh nói với giọng khô

khốc. Bởi vì ông ta đã giết hai đứa bé gái chưa đầy mười tuổi. Con gái ruột

của ông ta.

Manien lấy một điếu thuốc, châm lửa giữa những ngón tay có móng tay

cắn nham nhở. Anh ta là một người gầy và hay lo lắng, với khuôn mặt như

giấy cuốn thuốc lá: trắng bệch, thô ráp, căng thẳng. Anh ta làm việc nhiều, ăn

ít và cười còn ít hơn. Một người khó gần theo một số người, một kẻ khó ưa

theo những người khác. Đối với Sharko, anh ta là cả hai.

Bertrand Manien không hề lựa lời:

— Mày đang kiếm chuyện với tao. Từ khi mày vào đội của tao, mày

không ngừng gây sự với tao. Tao không cần những kẻ không thể kiểm soát

trong đội của mình. Có một chỗ trống ở đội Bellanger, Fontès sẽ đi DOMTOM ngày kia. Mày biến khỏi đây mà không gây ồn ào. Mày cũng tiện mà

tao cũng tiện.

Sharko gật đầu.

— Vậy thì cứ thế đi.

Manien rít một hơi thuốc ngon lành, nheo mắt sau đám khói nhanh

chóng tan đi.

— Nói cho tao biết, mày đã không ngủ bao lâu rồi? Ý tao là, hơn hai

tiếng mỗi đêm?

Sharko xoa trán. Ba nếp nhăn sâu, hoàn toàn song song, hiện ra dưới

những lọn tóc muối tiêu che kín tai anh. Anh, người trong suốt sự nghiệp

cảnh sát của mình luôn để tóc ngắn, đã không đến tiệm cắt tóc từ nhiều

tháng nay.

— Tôi không biết.

— Không, mày biết rõ. Tao không nghĩ rằng về mặt sinh lý, có ai đó có

thể chịu đựng lâu như vậy. Tao luôn nghĩ rằng người ta có thể chết nếu

không ngủ đủ giấc. Mày đang lú lẫn rồi, Thanh tra, mày đáng lẽ không bao

giờ nên rời khỏi văn phòng ở Nanterre. Mày nhớ một gã mà mày không gặp

từ mười năm trước, nhưng lại không nhớ nổi mày đã để súng ở đâu. Vậy nên

bây giờ, mày về nhà đi, và ngủ cho đến khi vỡ bụng. Chờ Bellanger gọi.

Thôi, cút đi cho tao.

Manien bỏ đi sau những lời đó. Dáng đi vững chãi của một quân nhân.

Một tên khốn nạn chính hiệu, và tự hào về điều đó. Anh ta đi bắt tay các kỹ

thuật viên của cảnh sát khoa học và người lập biên bản, những người vừa

đến với vali, giấy tờ và vẻ mặt nghiêm trọng. Vẫn là chuyện cũ, một bầy côn

trùng ăn xác chết sẵn sàng lao vào xác chết, Sharko nghĩ. Thời gian trôi đi,

không có gì thay đổi.

Môi mím chặt, anh nhìn nạn nhân lần cuối, đồng tử đã bắt đầu mờ đi.

Frédéric Hurault đã chết với sự ngạc nhiên trong mắt, có lẽ không hiểu gì.

Giữa đêm, bóng tối, không một ngọn đèn đường nào trong khu vực. Ai đó

đã gõ vào cửa kính của ông ta, ông ta đã mở. Con dao đã xuất hiện và đâm

ông ta nhiều nhát vào bụng. Một tội ác được giải quyết trong vòng chưa đầy

hai mươi giây, không tiếng la hét, không đổ máu. Và không có nhân chứng.

Tiếp theo sẽ là việc thu thập dấu vết, khám nghiệm tử thi, điều tra khu vực

lân cận. Một quy trình đã được thiết lập tốt, giúp giải quyết 95% các vụ án

hình sự.

Nhưng vẫn còn 5% nổi tiếng, với hàng ngàn trang hồ sơ chất đầy các

văn phòng áp mái của đội Trọng án. Một số ít những kẻ giết người thông

minh, lọt qua lưới. Những kẻ đó là những kẻ khó truy lùng nhất, phải xứng

đáng mới bắt được chúng.

Như một sự thách thức đối với quyền lực, Sharko lại một lần nữa giẫm

lên hiện trường vụ án, thậm chí còn đi một vòng kiểm tra chiếc xe, và cuối

cùng biến mất mà không chào ai. Mọi người nhìn anh ta đi xa mà không

mở miệng, trừ Manien, vẫn còn đang la hét.

Không quan trọng. Lúc này, Sharko không còn nhìn rõ nữa và buồn

ngủ…

Đêm khuya. Sharko đứng trong phòng tắm, hai chân chụm lại trên một

chiếc cân điện tử mới toanh, chính xác đến từng trăm gram. Không có sai sót

hay điều chỉnh sai, nó chỉ đúng bảy mươi kilôgam và hai trăm gram. Cân

nặng của tuổi hai mươi. Cơ bụng của anh đã xuất hiện trở lại, cũng như

những xương đòn rắn chắc. Từ chiều cao một mét tám mươi lăm, anh sờ

nắn cơ thể ốm yếu này với vẻ ghê tởm. Trên một tờ giấy dán trên tường, anh

đánh một dấu chấm ở cuối một biểu đồ đã vẽ vài tháng trước. Một đường

thẳng biểu thị sự thay đổi cân nặng của anh, đang lao dốc xuống. Với tốc độ

này, nó sẽ sớm ra khỏi tờ giấy và kéo dài trên gạch lát tường.

Cởi trần, anh trở lại phòng ngủ, một căn phòng vô hồn. Một chiếc

giường, một tủ quần áo, những đống đường ray đã tháo dỡ và những đoàn

tàu thu nhỏ, trong một góc. Chiếc đồng hồ báo thức mà anh đã không nghe

thấy giai điệu từ rất lâu rồi chỉ 3 giờ 07 phút.

Sắp đến giờ rồi.

Ngồi xếp bằng, anh đặt mình vào giữa nệm và chờ đợi. Mí mắt anh

chớp liên tục. Mắt anh nhìn chằm chằm vào những con số màu đỏ và hung

dữ. 3 giờ 08 phút… 3 giờ 09 phút… Sharko bắt đầu đếm ngược những giây

trong đầu, 60, 59, 58, 57… Một nghi thức mà anh không thể thoát ra được,

cứ trở lại đêm này qua đêm khác. Địa ngục sâu trong bộ não cháy rụi của

anh.

Con số của phút thay đổi.

3 giờ 10 phút. Cảm giác như một vụ nổ, một ngày tận thế.

Một năm và mười sáu ngày trước, đúng vào phút đó, điện thoại của anh

đã reo. Anh cũng không ngủ đêm đó. Anh nhớ lại giọng nói của một người

đàn ông, từ phòng thí nghiệm cảnh sát khoa học Poitiers, đã báo cho anh tin

tức tồi tệ nhất. Những lời nói như từ dưới mồ vọng lên:

“Kết quả đã rõ ràng. Các xét nghiệm so sánh ADN của Lucie Henebelle

và nạn nhân bị cháy trong rừng là dương tính. Do đó, đây là Clara hoặc

Juliette Henebelle, nhưng chúng tôi không có cách nào biết thêm chi tiết vào

lúc này. Tôi rất tiếc.”

Với một cử chỉ mệt mỏi, Sharko chui vào dưới chăn và kéo lên đến cằm,

với hy vọng mong manh sẽ ngủ được hai, có lẽ ba giờ. Chỉ đủ để sống sót.

Chỉ những người thực sự mất ngủ mới biết đêm dài đến mức nào, và những

bóng ma gào thét ra sao. Tiếng động của đêm vang vọng… Và rồi, những suy

nghĩ đốt cháy đầu óc… Để chống lại sự tra tấn này, viên cảnh sát già đã thử

hầu hết mọi thứ, nhưng vô ích. Bất động, thuốc ngủ, đồng bộ hóa nhịp thở,

thậm chí cả tập thể dục đến kiệt sức. Cơ thể gục ngã, nhưng tâm trí thì

không. Và anh từ chối gặp bác sĩ tâm lý. Anh đã quá chán ngán với tất cả

những bác sĩ đã theo dõi anh trong những năm quá dài vì chứng tâm thần

phân liệt của mình.

Anh sẽ không bao giờ, không bao giờ có được sự bình yên.

Anh nhắm mắt lại và tưởng tượng những quả bóng bay màu vàng trôi

theo những ngọn sóng – những hình ảnh của riêng anh để cố gắng ngủ. Sau

một lúc, anh cuối cùng cũng nghe thấy tiếng sóng vỗ, tiếng gió thì thầm,

tiếng cát lạo xạo. Cánh tay anh tê dại, cơn buồn ngủ ập đến, anh thậm chí

còn nghe thấy tim mình đang nuôi dưỡng những cơ bắp kiệt sức. Nhưng

như mọi lần khi cơn buồn ngủ đến, bọt sóng chuyển sang màu đỏ máu, đẩy

những quả bóng bay nửa xẹp lên bãi biển nơi chỉ có những bóng đen của trẻ

con lảng vảng.

Và anh lại nghĩ về cô, luôn luôn. Cô, Lucie Henebelle, người mà hình

ảnh chỉ gói gọn trong một khuôn mặt, một nụ cười, những giọt nước mắt. Cô

ấy giờ ra sao? Sharko đã kín đáo biết được rằng cô đã từ chức, vài ngày sau

khi kẻ sát nhân bị bắt và thảm kịch đã chôn vùi bất kỳ con người nào. Kể từ

đó, liệu cô có vực dậy được hay đã chìm sâu, giống như anh, xuống tận đáy

vực? Những ngày, những đêm của cô trông như thế nào?

Trái tim to lớn của viên cảnh sát bệnh hoạn bắt đầu đập nhanh hơn. Quá

nhanh để hy vọng có thể ngủ được. Thế là Sharko trở mình, và bắt đầu lại.

Những con sóng, những quả bóng bay, bãi cát nóng…

Thứ Hai, ngày 6 tháng Chín, điện thoại của anh reo lúc 7 giờ 22 phút,

khi anh đang uống ly cà phê không caffeine, một mình, đối mặt với một ô

chữ chưa giải được một phần ba. Với định nghĩa “Thần của bạo lực và cái

ác”, anh đã ghi “Seth”, rồi lặng lẽ bỏ dở trò chơi, đầu óc quá rối bời. Trước

đây, anh sẽ hoàn thành ô chữ này trong vài giờ, nhưng bây giờ…

Ở đầu dây bên kia, Nicolas Bellanger, sếp mới của anh, yêu cầu anh đến

ngay Trung tâm Linh trưởng học Meudon, cách Paris bốn cây số. Một người

phụ nữ vừa được tìm thấy đã chết trong một cái lồng, dường như bị một con

tinh tinh tấn công và cắt xẻo.

Sharko gác máy một cách cộc lốc. Anh sắp kết thúc sự nghiệp của mình,

và người ta lại bắt anh điều tra về những con khỉ. Anh hình dung rõ ràng các

đồng nghiệp của mình đang thoái thác và đẩy quả bóng nóng cho anh. Anh

tưởng tượng những lời chế nhạo, những cái nhìn lén lút, những câu “Thế

nào, Thanh tra, giờ anh tán tỉnh cả khỉ đột à?”

Từ sâu thẳm nỗi buồn của mình, anh tự nhủ rằng mình đã sa sút quá

nhiều.

2

S

au khi đi qua khu vực đài quan sát Meudon, Sharko lái xe chậm

rãi trên một con đường nhỏ, giữa rừng, cùng với đồng nghiệp mới

của đội Bellanger, Jacques Levallois, ba mươi tuổi. Với khuôn mặt của một

học sinh giỏi, thân hình vạm vỡ, Levallois đã gia nhập đội Trọng án một năm

trước, sau khi đạt kết quả xuất sắc trong kỳ thi tuyển trung úy và được sự

giúp đỡ của phó đội trưởng đội phòng chống ma túy, chú của anh.

Sáng hôm đó, viên thanh tra không nói nhiều. Hai người đàn ông chưa

từng làm việc cùng nhau và Levallois, giống như mọi người, biết về quá khứ

sóng gió của đồng đội mới của mình. Những cuộc truy lùng không ngừng

nghỉ những kẻ giết người bạo lực… Sự lún sâu vào những vụ án phức tạp

nhất… Vợ và con gái anh đã qua đời trong những hoàn cảnh bi thảm, vài

năm trước… Và căn bệnh kỳ lạ đó, đã bùng phát trong đầu anh, cho đến khi

cuối cùng biến mất không một lời báo trước… Levallois coi anh như một

người sống sót thực sự, một trong những anh hùng sa ngã mà người ta chỉ có

thể ngưỡng mộ hoặc căm ghét. Lúc này, chàng trung úy trẻ vẫn chưa biết

nên có thái độ nào. Chỉ có một điều chắc chắn: Sharko đã từng là một điều

tra viên giỏi.

Dù rất gần thủ đô, nơi hai viên cảnh sát đang di chuyển lại có vẻ như bị

cắt đứt khỏi thế giới: cây cối ngút ngàn, ánh sáng dịu nhẹ, thảm thực vật sum

suê. Một tấm biển kín đáo chỉ dẫn “Trung tâm Linh trưởng học, UMR 6552

EEE”.

— EEE, có nghĩa là Đạo đức học-Tiến hóa-Sinh thái học, Levallois nhấn

mạnh để làm dịu bầu không khí.

— Và Đạo đức học-Tiến hóa-Sinh thái học, chính xác có nghĩa là gì?

— Thực ra, tôi không biết.

Sharko rẽ vào một chỗ lõm và đỗ xe trên một bãi đậu xe nơi đã có khoảng

mười chiếc xe của nhân viên và một chiếc xe cảnh sát 113. Nằm giữa lòng

rừng, trung tâm trông giống như một trại nhỏ được bao bọc, được bảo vệ

bởi những hàng rào gỗ cao và chắc chắn, xếp thành một vòng tròn. Lối vào

là một cánh cổng sắt, hiện tại đang mở toang. Không nói một lời, hai sĩ quan,

một già một trẻ, bước vào khu vực, hướng về phía những người đàn ông và

phụ nữ đang trò chuyện sôi nổi ở cuối một con đường đất.

Trung tâm không có gì thực sự ngoạn mục. Ở hai bên, những không gian

rộng lớn được bố trí tạo cảm giác tự do cho các loài vật, nhưng chúng bị giam

giữ bởi một hàng rào lưới kín đáo, và những cành cây cao được phủ bằng

lưới xanh. Những con khỉ đủ kích cỡ đang chơi đùa hoặc treo mình bằng

đuôi và la hét, những đàn vượn cáo nhìn chằm chằm vào hai kẻ xâm nhập với

đôi mắt to màu ngọc bích. Một bản sao nhợt nhạt của một khu rừng rậm

Amazon, được tái hiện theo phong cách Paris.

Một người phụ nữ tóc nâu, nét mặt căng thẳng, tách khỏi nhóm và tiến

lại gần họ. Bà khoảng năm mươi tuổi, có nét gì đó xa xôi giống Sigourney

Weaver trong phim Gorilles dans la brume. Levallois tự hào rút thẻ ngành

của mình ra.

— Cảnh sát hình sự Paris. Tôi là trung úy Levallois, và đây là…

— Thanh tra Sharko, Sharko nói.

Họ bắt tay nhau một cách chắc chắn. Người phụ nữ có một sức mạnh lạ

thường.

— Clémentine Jaspar. Tôi là nhà linh trưởng học, và cũng là người phụ

trách trung tâm. Thật kinh khủng những gì đã xảy ra.

— Một trong những con khỉ của bà đã tấn công một nhân viên?

Jaspar lắc đầu, vẻ mặt buồn bã. Một người phụ nữ sống gần gũi với

thiên nhiên, Sharko nghĩ khi quan sát những ngón tay nứt nẻ, làn da rám nắng

bởi một thứ ánh nắng khác với ánh nắng của Pháp. Một vết sẹo lớn chạy

ngang cẳng tay bà, loại vết sẹo có thể do một nhát dao rựa để lại.

— Tôi không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Shery sẽ không bao giờ làm hại

một con ruồi. Không thể nào nó lại có thể gây ra một tội ác kinh hoàng như

vậy.

— Shery, đó là…

— Con tinh tinh cái của tôi. Một con tinh tinh Tây Phi, đã ở bên tôi từ rất

lâu rồi.

— Bà có thể cho chúng tôi xem nơi xảy ra chuyện không?

Bà gật đầu và chỉ vào một tòa nhà dài màu trắng, hiện đại, không có

tầng.

— Chuồng nuôi và các phòng thí nghiệm nghiên cứu ở đằng kia. Hai

viên cảnh sát 113 đã đến. Một người đang ở trong và người kia… tôi không

biết rõ lắm, chắc đang đi dạo trong các lối đi, dán mắt vào điện thoại. Theo

tôi.

Các viên cảnh sát gật đầu chào các nhân viên, tất cả đều tỏ ra rất sốc

trước thảm kịch. Có khoảng năm hoặc sáu người, khá trẻ, tay cầm những ly

cà phê và đang thảo luận sôi nổi. Sharko quan sát kỹ từng khuôn mặt rồi

quay lại ngang tầm với Jaspar.

— Chính xác thì trung tâm của bà làm gì?

— Chủ yếu là đạo đức học. Chúng tôi cố gắng hiểu cách các tổ chức xã

hội của loài linh trưởng và khả năng nhận thức của chúng đã được hình

thành trong quá trình tiến hóa sinh học. Do đó, chúng tôi nghiên cứu sự di

chuyển của chúng, cách chúng sử dụng công cụ, cách chúng sinh sản. Trên

tám hecta này, chúng tôi có khoảng một trăm con linh trưởng, thuộc mười

loài khác nhau. Hầu hết đến từ châu Phi.

Cả Sharko và đồng nghiệp của anh đều không buồn rút sổ ra ghi chép.

Để làm gì, khi mà vụ án gần như đã được giải quyết? Trên ngọn cây, như

một vũ điệu đồng bộ, những quả cầu màu hung đang đu đưa uể oải từ cành

này sang cành khác: một gia đình đười ươi, với con non ở phía trước mẹ nó.

— Còn nạn nhân thì sao? Chính xác thì cô ấy làm công việc gì?

— Éva Louts là sinh viên trường đại học Jussieu. Cô ấy chuyên về sinh

học tiến hóa và đã làm việc ở đây được ba tuần, trong khuôn khổ luận án tốt

nghiệp của mình.

— Sinh học tiến hóa là gì?

— Trước hết, ông có biết bộ gen là gì không?

— Không chính xác lắm.

— Đó là sự nối tiếp của ADN tạo nên hai mươi ba cặp nhiễm sắc thể của

chúng ta. Điều này tạo ra một chuỗi hơn ba tỷ dữ liệu, mà nói một cách nôm

na, là bản hướng dẫn chế tạo cơ thể chúng ta. Chà, với bộ gen này, chúng tôi

tái tạo lại lịch sử của sự sống. Sinh học tiến hóa là để hiểu tại sao và làm thế

nào các loài mới xuất hiện, các loại virus mới như AIDS, SARS, trong khi

các loài khác lại tuyệt chủng. Và, cũng để trả lời một loạt câu hỏi về sự tiến

hóa của sự sống. Ví dụ, tại sao chúng ta già đi và chết. Chắc hẳn ông đã từng

nghe nói về chọn lọc tự nhiên, đột biến, di truyền.

— Darwin và đồng bọn? Vâng, sơ sơ.

— Chà, chúng ta đang ở ngay trong đó.

Họ bước vào khu chuồng nuôi. Sau khi đi qua một văn phòng nhỏ được

trang bị tối thiểu về máy tính, họ đến một căn phòng lớn nơi có những chiếc

lồng với nhiều kích cỡ khác nhau, hầu hết đều trống rỗng. Vài con vượn cáo

đang nhảy múa đây đó. Trên các kệ là vô số đồ chơi bằng nhựa. Những hình

khối hình học đầy màu sắc, những bộ xếp hình với các mảnh lớn, những

chiếc hộp. Nơi này có một mùi khó chịu của da cũ và phân. Rõ ràng là rất

bối rối, Jaspar dừng lại đột ngột và chỉ tay.

— Chuyện xảy ra ở đằng kia. Các ông có thể vào xem. Xin lỗi vì tôi ở

xa, nhưng tim tôi hơi rối bời.

— Chúng tôi hiểu.

Sharko và đồng nghiệp của anh tiến lại gần. Hai người đàn ông bắt tay

một người thứ ba, một viên cảnh sát 113 có ria mép đang canh gác bên cạnh

hiện trường vụ án. Trong chiếc lồng cuối cùng, một khối lập phương lớn

cao ba mét và được làm bằng các thanh sắt, nạn nhân nằm sõng soài trong

rơm và dăm bào, hai tay vươn ra sau như thể đang tắm nắng. Máu đã chảy ra

từ phía sau hộp sọ của cô. Một vết thương rộng – rõ ràng là do một vết cắn –

cắt ngang má phải của cô, xuống tận dưới cằm. Một cô gái khoảng hai mươi

ba hoặc hai mươi bốn tuổi. Áo sơ mi của cô bị xé rách, đôi giày của cô bị

văng ra xa vài mét, giữa phòng. Giữa vũng máu là một cục chặn giấy lớn

bằng kim loại, có thể là đồng hoặc đồng thau.

Ở góc phải, sâu trong cùng chiếc lồng đó, một con tinh tinh đang co ro,

lông nó sáng bóng vì máu ở cẳng tay, bàn tay, và bàn chân. Nó to và đen, với

lưng khỏe, cánh tay dài gầy và rậm lông. Nó quay mắt về phía những kẻ xâm

nhập mới. Trong đồng tử của nó, Sharko có thể đọc được, trong một khoảnh

khắc, biểu hiện của một nỗi đau khổ sâu sắc. Shery, con vượn lớn, lại trở về

tư thế co ro, quay lưng lại với những người quan sát.

Viên cảnh sát 113 có ria mép đang mân mê một điếu thuốc chưa châm

giữa những ngón tay.

— Chẳng làm được gì cả. Con khỉ đột bẩn thỉu này không hề nhúc nhích

một li từ nãy đến giờ. Chúng tôi được lệnh đợi các anh trước khi gây mê nó.

Sharko quay về phía Jaspar, người đang đứng ở xa.

— Ai đã phát hiện ra thi thể?

Nhà linh trưởng học không nghe câu hỏi. Bà nhanh chóng tiến lại gần và

nhìn chằm chằm vào người đàn ông có ria mép với vẻ mặt u ám.

— Shery không phải là một con khỉ đột. Nó là một con tinh tinh cái mà

tôi đã chăm sóc hơn ba mươi bảy năm nay.

Viên cảnh sát nhún vai.

— Khỉ đột hay không, sớm muộn gì chúng cũng quay lại chống lại

chúng ta. Bằng chứng đây.

Trung úy Jacques Levallois nhẹ nhàng ra hiệu cho anh ta ra ngoài hít thở

không khí. Căng thẳng có thể cảm nhận được, không khí như có điện.

Sharko bình tĩnh lặp lại câu hỏi của mình:

— Ai đã phát hiện ra thi thể?

Jaspar giờ đã đứng bên cạnh anh. Nhỏ bé, chắc nịch, bà đang vặn vẹo

những ngón tay một cách lo lắng và cố gắng hết sức để ánh mắt không chạm

vào nạn nhân xấu số. Sharko biết rằng, đối với hầu hết mọi người, sau khi

hiện tượng tò mò qua đi, việc nhìn thẳng vào cái chết trở nên không thể. Hơn

nữa, hình ảnh của sinh thể bị lột trần một phần này đặc biệt không thể chịu

đựng được.

— Hervé Beck, người chăm sóc động vật của chúng tôi. Mỗi ngày, anh

ấy đến dọn dẹp chuồng lúc 6 giờ sáng. Khi vào đây, anh ấy đã gọi cảnh sát

ngay lập tức.

— Và như vậy, cửa lồng đã đóng khi anh ta đến?

— Không, nó mở toang. Chính Hervé đã đẩy nó lại ngay khi nhìn thấy

thi thể, để tránh cho Shery bỏ trốn.

— Hervé đang ở đâu?

— Ngoài kia, cùng với những người khác.

— Rất tốt. Cục chặn giấy này, gần thi thể… Có ý tưởng gì về nguồn gốc

của nó không?

— Từ văn phòng nơi Éva làm việc.

— Có ý kiến gì về việc tại sao cô sinh viên lại mở lồng và vào trong với

một cục chặn giấy không?

— Shery là linh vật của trung tâm chúng tôi. Không giống như các loài

động vật khác, nó chỉ ở trong lồng để ngủ và đi lại tự do bất cứ nơi nào nó

thích trong thời gian còn lại. Thỉnh thoảng nó có lấy trộm đồ vật, đặc biệt là

những thứ sáng bóng. Éva phải đưa nó vào và khóa lại sau khi quan sát xong.

Vì cô ấy thường vắng mặt ban ngày, nên cô ấy đến làm việc khá muộn và về

cuối cùng. Chúng tôi tin tưởng cô ấy.

Nhà linh trưởng học nhìn chằm chằm vào người bạn đồng hành bất hạnh

của mình.

— Shery hoàn toàn vô hại. Các nhà linh trưởng học trên khắp nước

Pháp đều biết đến nó vì sự hiền lành, thông minh và đặc biệt là khả năng thể

hiện bản thân.

— Thể hiện bản thân?

— Nó nói được tiếng Ameslan, ngôn ngữ ký hiệu của người điếc-câm

Mỹ. Nó đã học cách đây hơn ba mươi năm tại Viện Giao tiếp giữa Tinh tinh

và Con người, ở Ellensburg. Tôi đã dành cả đời để kinh ngạc trước những

tiến bộ của nó, để chia sẻ những niềm vui và nỗi buồn của nó. Tôi xin nhắc

lại, nó không thể…

Bà đột nhiên im lặng, đối mặt với một sự thật khủng khiếp: một con khỉ

dính đầy máu, một nạn nhân dưới chân nó, bị đánh bằng chặn giấy và bị cắn.

Chuyện gì đã xảy ra? Làm sao Shery có thể gây ra một tội ác ghê tởm như

vậy? Clémentine cố gắng giao tiếp với con vật nhưng bất chấp những lời

thúc giục, những tiếng gọi qua song sắt, con tinh tinh cái co ro vẫn không

nhúc nhích.

— Nó không muốn nói gì với chúng ta cả. Tôi nghĩ nó thực sự bị sốc.

Sharko và đồng nghiệp Levallois trao đổi một cái nhìn đầy ẩn ý. Chàng

trung úy trẻ lấy điện thoại di động ra và đi ra ngoài. Sharko đút tay vào túi

quần jean hơi rộng của mình. Anh không cảm thấy thực sự thoải mái trước

con vật tội nghiệp đang co ro trong góc, và cái xác quá trẻ, đang nhìn anh

bằng đôi đồng tử trống rỗng.

— Thưa bà, một cuộc điều tra sẽ được mở, một thẩm phán sẽ được chỉ

định. Đồng đội của tôi đã đi gọi một đội kỹ thuật viên đến để thực hiện một

số thu thập, cũng như các đồng nghiệp khác, để điều tra khu vực lân cận.

Những lời này dường như đã trấn an nhà linh trưởng học. Nhưng đó chỉ

đơn thuần là quy trình. Ngay cả một người treo cổ trên một sợi dây trong

một căn phòng khóa từ bên trong cũng cần phải mở một cuộc điều tra. Phải

có khả năng phân biệt giữa tự tử, tai nạn hoặc tội ác được ngụy trang. Sharko

nhìn chằm chằm vào con khỉ. Anh tự hỏi trong một vài giây liệu những con

vật này có dấu vân tay hay không.

— Bà hiểu rõ rằng họ sẽ phải vào trong lồng, và cũng phải lấy mẫu trên

người… bạn đồng hành của bà, đặc biệt là ở nướu, móng tay, để kiểm tra

xem có máu của nạn nhân ở đó không, điều đó có thể chứng minh sự tấn

công. Sẽ phải gây mê nó.

Sau một lúc đứng yên trước những thanh sắt vững chắc, Clémentine

Jaspar gật đầu mà không mấy tin tưởng.

— Tôi hiểu. Nhưng hãy nói với tôi rằng các ông sẽ không làm hại nó cho

đến khi toàn bộ sự thật được phơi bày. Con tinh tinh cái này, nó còn nhân

tính hơn hầu hết những người xung quanh chúng ta. Tôi đã nhặt nó lên khi

nó đang hấp hối trong rừng, bị thương bởi những kẻ săn trộm. Mẹ nó đã bị

giết ngay trước mắt nó. Nó giống như con của tôi. Nó là cả cuộc đời tôi.

Sharko biết rõ hơn ai hết cảm giác bị tước đoạt một sinh thể yêu thương,

dù là động vật hay không. Anh cố gắng tìm câu trả lời trung lập nhất có thể.

— Tôi không thể hứa gì với bà, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức.

Clémentine Jaspar hít một hơi buồn bã.

— Rất tốt. Tôi sẽ đi lấy súng gây mê.

Bà đã nói rất nhỏ. Sharko tiến lại gần lồng và ngồi xổm xuống, cẩn thận

không chạm vào các thanh sắt. Không còn nghi ngờ gì nữa: dấu hàm của con

vật trên mặt nạn nhân rất rõ. Con khỉ là thủ phạm, kịch bản đã rõ ràng. Con

vật đã dùng chặn giấy để đánh, cắn vào mặt, và có lẽ sẽ không bao giờ có lời

giải thích cho hành động của nó. Viên thanh tra đã từng nghe nói về sự bạo

lực đột ngột của những loài linh trưởng này, chúng có thể tàn sát chính con

cái của mình mà không có lý do rõ ràng. Éva Louts có lẽ đã bất cẩn, có lẽ cô

đã làm phiền con tinh tinh cái vào một thời điểm không thích hợp. Một điều

chắc chắn: tương lai của con vật tội nghiệp với đôi tai vểnh và khuôn mặt dễ

thương này không mấy sáng sủa.

— Ba mươi bảy năm, bà già. Mày bằng tuổi một người phụ nữ tao đã

yêu… Mày có biết không? Không bao giờ là quá muộn để nổi điên, phải

không? Tại sao mày không giải thích đơn giản cho chúng tao chuyện gì đã

xảy ra?

Jaspar xuất hiện trở lại với một thiết bị trông rất giống một khẩu súng

sơn. Sharko đứng thẳng dậy và liếc nhìn lên trần nhà.

— Tôi thấy có camera giám sát ở khắp nơi. Bà có nghĩ đến việc…

— Vô ích thôi. Chính Éva Louts phải kích hoạt hệ thống báo động và

bật mọi thứ lên khi đóng cửa.

Trong một tiếng thở dài, giám đốc chĩa vũ khí của mình về phía con tinh

tinh cái.

— Xin lỗi, cưng của ta…

Đúng lúc đó, Shery quay lại và nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ. Nắm

tay siết chặt trên sàn, nó chậm rãi tiến về phía mép lồng. Trên cò súng,

những ngón tay của Jaspar run rẩy.

— Xin lỗi, tôi không thể.

Sharko lấy vũ khí từ tay bà.

— Để đó. Tôi sẽ làm.

Dán sát vào song sắt, con tinh tinh cái đứng thẳng lên một chút, chụm

tay lại, lòng bàn tay hướng ra ngoài, rồi đưa lên ngang miệng và lùi lại một

chút. Khi Sharko chĩa súng về phía con vật, Jaspar đã chặn cử chỉ của anh.

— Đợi đã! Cuối cùng nó cũng nói chuyện với chúng ta.

Shery làm thêm những dấu hiệu khác: hai tay ở hai bên đầu, vẫy lòng

bàn tay xuống, như một con ma muốn dọa trẻ con. Rồi tay phải đặt lên môi,

trước khi hạ xuống đất. Và nó lặp lại chuỗi cử chỉ này, ba, bốn lần, rồi tiến lại

gần thi thể Éva Louts và vuốt ve nhẹ nhàng lên má cô bị rách. Chưa bao giờ

Sharko có cảm giác nhận thấy nhiều cảm xúc đến vậy trong ánh mắt của một

sinh vật sống. Con vật này toát ra một cái gì đó sâu sắc và nhân văn. Trái với

ý muốn, trái tim to lớn của viên cảnh sát thắt lại. Làm sao anh có thể xúc

động trước một con khỉ?

— Nó nói gì vậy?

— Nó không ngừng lặp lại cùng một điều: “Sợ, quái vật, kẻ xấu… Sợ,

quái vật, kẻ xấu…”

Jaspar lấy lại hy vọng.

— Tôi đã nói với ông rồi, Shery vô tội. Có ai đó đã đến đây. Ai đó đã

làm hại Éva.

— Hỏi Shery xem nó có biết “con quái vật xấu xa” này không.

Với bàn tay và đôi môi, người phụ nữ thực hiện một loạt các dấu hiệu

mà con tinh tinh chăm chú quan sát.

— Vốn từ của nó có hơn bốn trăm năm mươi từ. Nó sẽ hiểu, miễn là

chúng ta diễn đạt rõ ràng.

Sau một lúc, Shery lắc đầu phủ nhận. Sharko không thể tin được: người

phụ nữ bên cạnh anh đang nói chuyện với một con khỉ, người anh em họ lớn

của chúng ta trên thang tiến hóa.

— Hỏi nó tại sao con quái vật này lại đến đây.

Lại là những cử chỉ, Shery phản ứng lại. Ngón trỏ và ngón giữa của tay

phải tạo thành hình chữ V, và nhanh chóng bắt chéo với bàn tay trái đang mở

rộng. Sau đó là chỉ vào xác chết, bằng một động tác tay dứt khoát.

— “Giết.” “Giết Éva.”

Sharko xoa cằm, hoài nghi và kinh ngạc.

— Theo bà, “quái vật” đối với nó có nghĩa là gì?

— Hình tượng hung hãn, có hại, tìm cách làm điều ác. Chắc chắn không

thể là một người đàn ông, bởi vì nó sẽ dùng từ đúng, “đàn ông”. Đó là… đó là

điều tôi khó hiểu.

— Và liệu khỉ có thể bịa chuyện hoặc nói dối không?

— Trong trường hợp phản xạ sinh tồn, chúng đôi khi có “lừa dối”. Nếu

những con khỉ đánh nhau đến chết, một con khỉ quan sát có thể phát ra tiếng

kêu báo hiệu một cuộc tấn công từ trên không, với mục đích duy nhất là làm

cho các thành viên bỏ chạy và do đó giải tán nhóm.

“Nếu Shery nói rằng nó đã thấy một con quái vật, thì đó là vì nó thực sự

đã thấy một con quái vật. Có thể là một con khỉ khác to hơn và rất hung dữ,

mà nó đã hiểu là một con quái vật.

Sharko không còn biết phải nghĩ gì nữa. Sự mệt mỏi đè nặng, tâm trí

anh trở nên rối bời. Một con khỉ, một cái lồng, một xác chết bị cắn vào mặt,

và ngay cả vật cùn đặc trưng của mọi câu chuyện cảnh sát, mọi thứ dường

như đơn giản. Gần như quá hoàn hảo. Nhưng một “con quái vật” có lẽ đã

đến đây. Và trong trường hợp đó, con khỉ biết nói này đã là nhân chứng của

một tội ác.

Anh cần một ly cà phê khác, một cái gì đó vào bụng. Trong khi anh đang

suy nghĩ, con tinh tinh cuối cùng cũng trở về góc của mình, lại quay lưng về

phía họ. Viên cảnh sát chĩa súng.

— Tao tin mày, Shery, nhưng lúc này, tao không có lựa chọn nào khác.

Anh bắn. Một mũi tên nhỏ có đầu màu đỏ cắm vào lưng con khỉ, nó cố

gắng giật ra, trước khi loạng choạng rồi ngã xuống chỉ cách xác Éva Louts

vài centimet. Jaspar mím môi.

— Chúng ta không có lựa chọn nào khác… Xin lỗi, cưng của ta…

Sharko trả lại súng gây mê cho bà và hỏi:

— Theo bà, tại sao một “con quái vật xấu xa” lại làm hại Éva Louts?

— Tôi không biết. Nhưng tôi đã phát hiện ra một điều rất kỳ lạ về Éva,

hai ngày trước. Có lẽ có liên quan…

— Nghĩa là sao?

Jaspar nhìn xác chết lần cuối, rồi đến cơ thể bất động của Shery. Bà thở

dài một hơi.

— Ông đi uống cà phê đi, ông cứ ngáp suốt. Sau đó, tôi sẽ giải thích cho

ông. Trong lúc đó, tôi… tôi sẽ đi báo cho bố mẹ cô ấy.

Sharko nắm lấy cổ tay bà.

— Không, để đó. Cuộc sống của họ sắp tan vỡ, không thể báo tin một

đứa con đã chết như vậy, qua điện thoại. Đội của chúng tôi sẽ lo việc đó.

Những phiền toái này không may là một phần công việc của chúng tôi.

3

N

gày tựu trường, ở một trường tiểu học, luôn là một khoảnh khắc

vui vẻ đối với hầu hết trẻ em. Sau hai tháng xa cách, mỗi đứa

cuối cùng cũng gặp lại bạn bè, kể về kỳ nghỉ của mình, khoe chiếc cặp mới

hình Spiderman hay hộp bút Dora l’Exploratrice. Giày thể thao sáng bóng,

mùi da mới, bút và gôm chưa bao giờ được sử dụng… Những đứa trẻ dò xét

nhau, chào nhau, trêu chọc nhau. Thế giới trẻ thơ bùng nổ với hàng ngàn

màu sắc và vô số tiếng cười.

Khi Lucie đến gần cổng, sáng thứ Hai đó, các học sinh đang tập trung

dưới mái hiên. Tiếng ríu rít, tiếng la hét, đôi khi là những giọt nước mắt. Vài

phút nữa, việc điểm danh sẽ được thực hiện, các bé gái và bé trai sẽ được

trộn lẫn trong lớp học mới của mình, cho một năm học mới. Một số phụ

huynh đi cùng con cái, đặc biệt là những em nhỏ từ trường mẫu giáo. Một

bước quan trọng trên con đường vào đời.

Trường tư thục Sainte-Hélène không phải là trường mà Lucie thường

đưa Juliette đến, trước khi thảm kịch xảy ra. Cô đã nghe một bác sĩ tâm lý

trẻ em nói rằng không có quy tắc chính xác nào về cách sống sót sau cái chết

của một người chị em, và điều đó càng phức tạp hơn trong trường hợp của

cặp song sinh. Do đó, Lucie đã chọn cách cắt đứt với ngôi trường cũ. Bạn bè

mới, giáo viên mới, thói quen mới cho cô bé. Và đối với Lucie cũng vậy, sự

cắt đứt này với quá khứ là điều tốt nhất. Cô không muốn bị coi là người bị

nhìn một cách kỳ lạ, người mà người ta không dám tiếp cận mà không nói

trước câu nói muôn thuở: “Tôi rất tiếc về những gì đã xảy ra với chị.” Ở đây,

không ai biết cô, không ai nhìn cô… Chỉ là một người mẹ, chìm trong đám

đông.

Dựa vào cổng, Lucie quan sát những đứa trẻ dưới mái hiên, tìm kiếm

vài phút trong đám đông đầy màu sắc rồi cuối cùng cũng nhìn thấy Juliette.

Cô bé đang mỉm cười, háo hức, cô thể hiện một sự háo hức thực sự để trở lại

trường. Cô bé đứng một mình vài giây giữa đám đông thờ ơ, rồi vào hàng,

kéo theo chiếc cặp có bánh xe mới toanh. Không ai thực sự chú ý đến cô bé,

những đứa trẻ đã biết nhau, đang nói chuyện, cười đùa. Cô giáo ngước nhìn

về phía cổng, hướng về phía các phụ huynh, như muốn nói rằng mọi chuyện

sẽ ổn thôi, và tiếp tục công việc của mình. Trái Đất không ngừng quay, khắp

nơi cuộc sống vẫn tiếp diễn, bằng mọi giá.

Cuối buổi điểm danh, khi phần lớn phụ huynh đã rời đi, Lucie vội vã

chạy vào sân, hướng về phía các lớp học. Cô gọi cô giáo trong khi tất cả trẻ

em đã biến mất vào hành lang.

— Xin lỗi, thưa cô. Có một điều quan trọng tôi quên hỏi. Đó là về giờ ra

chơi. Các giáo viên có ra ngoài để giám sát học sinh không? Cái cổng kia,

các cô có đóng mỗi lần không?

— Ngay khi những phụ huynh cuối cùng ra khỏi sân. Chị đừng lo cho

con. Nếu có một nơi nào đó mà cháu được an toàn, thì chính là ở đây. Chị là

bà?

— Henebelle. Mẹ của Juliette.

Cô giáo có vẻ suy nghĩ.

— Juliette Henebelle… Tôi không nhớ, xin lỗi, nhưng tôi chưa nhớ hết

tên và mặt. Sẽ nhớ thôi. Và bây giờ, nếu chị cho phép…

Bà bước lên các bậc thang và biến mất vào hành lang.

Lucie rời sân, yên tâm hơn. Cô giáo nói đúng, không cần phải lo lắng.

Ngôi trường này là một trong những trường nổi tiếng nhất ở Lille về sự an

toàn và chăm sóc trẻ em.

Một mình, đầu cúi gằm, tay đút túi, Lucie chậm rãi đi bộ ngược đại lộ

Vauban, một trong những khu phố sinh viên của thành phố vì gần các trường

lớn, HEC, ICAM, ISEN… Vỉa hè đông đúc những người trẻ, những cán bộ

mặc vest, những người giao hàng đủ loại. Sau hai tháng hè uể oải, thủ phủ

của vùng Flandre đã lấy lại màu sắc. Lucie tự nhủ đã đến lúc rồi.

Cô nhìn đồng hồ. 8 giờ 35 phút. Còn hơn một giờ nữa mới đến giờ làm,

trong một trung tâm chăm sóc khách hàng gần Euralille, cách nhà cô chưa

đầy hai cây số. 9 giờ 45 - 18 giờ 30, nghỉ trưa bốn mươi lăm phút. Một hợp

đồng lao động có thời hạn sáu tháng ngớ ngẩn, chỉ toàn bị chửi bới cả ngày,

nhưng đủ ngu ngốc để Lucie không có thời gian suy nghĩ vẩn vơ. Trong

trường hợp này, với hoàn cảnh hiện tại, đó là công việc lý tưởng.

Cô do dự. Nên đi la cà ở một quán cà phê và tiêu vài euro trong lúc chờ

đến giờ, hay về nhà và dắt con chó labrador trẻ đi dạo? Cô chọn giải pháp

thứ hai, tốt hơn là nên tránh những chi tiêu không cần thiết. Và hơn nữa, nếu

sắp xếp tốt trong những ngày tới, cô sẽ có thời gian để tập thể dục lại một

chút và đi chạy bộ với con chó ở Citadelle, khoảng nửa giờ mỗi sáng. Hít thở

không khí trong lành cho tinh thần và cơ bắp sẽ rất tốt cho cô. Cội rễ của cơ

thể cô phải hồi sinh.

Lucie rẽ về phía khu nhà của mình, một khu chung cư gồm các căn hộ

được chia sẻ giữa những người thuê nhà lâu dài và sinh viên. Một tòa nhà có

phong cách, theo truyền thống Vauban: gạch sẫm màu, kiến trúc tinh xảo,

vững chắc, không rườm rà. Đã lâu, Lucie do dự muốn từ bỏ mọi thứ. Thay

đổi thành phố, khuôn mặt, cảnh quan. Bắt đầu lại từ đầu. Nhưng để làm gì,

cuối cùng? Đi đâu, chính xác? Với số tiền nào? Và rời Lille, cũng có nghĩa

là rời xa mẹ cô. Và điều đó, ở tuổi ba mươi tám, Lucie cảm thấy mình không

thể làm được.

— Lucie?

Cô dừng lại trên lối đi khi nghe tên mình được gọi. Giọng nói đó, cứng

rắn, như đá granit, như vọng lên từ dưới mồ. Cô quay lại và đứng sững.

Đúng là ông ta, sếp cũ của cô ở đội trọng án Lille. Cô không giấu được

sự kinh ngạc.

— Chỉ huy Kashmareck?

Trong một năm, ông không thay đổi chút nào. Vẫn là kiểu tóc húi cua

đúng quy định, vẫn là khuôn mặt dày, vẫn là quai hàm của một con pitbull.

Ông mặc một chiếc quần jean đen, đôi giày Doc Martens mũi thép không thể

hỏng, một chiếc áo sơ mi xanh sọc khiến ông trông thanh lịch. Ông tiến lại

gần cô, họ có chút ngượng ngùng khi cô đưa tay ra trong khi ông cúi xuống

để hôn má cô. Cuối cùng, họ bắt tay nhau, cười gượng gạo.

Kashmareck, lớn hơn cô khoảng mười tuổi, nhìn cô chằm chằm mà

không mở miệng. Không thể nói rằng cô có vẻ ngoài rạng rỡ, nhưng viên

chỉ huy cảnh sát đã mong đợi điều tồi tệ hơn. Mái tóc vàng của cô đã dài ra

và xõa xuống giữa lưng. Gò má hơi hóp lại, những đường nét thanh tú, làm

nổi bật đôi mắt xanh của cô, mà cô không trang điểm. Một người phụ nữ tự

nhiên, xinh đẹp, có thể hòa mình vào đám đông người lao động mà không ai

có thể đoán được nỗi buồn trong câu chuyện cá nhân của cô. Gần như là

Lucie mà ông đã luôn biết.

— Em mời tôi uống cà phê chứ?

— Chỉ là… Em sắp phải đi làm và…

— Sẽ không lâu đâu. Tôi có một chuyện quan trọng muốn nói với em.

Và tôi không muốn phải nói ở đây.

Tim Lucie thắt lại, các giác quan của cô trở nên cảnh giác: sự hiện diện

của viên chỉ huy cảnh sát cũ của cô chắc chắn không phải là ngẫu nhiên.

— Có liên quan đến Carnot không?

— Vào nhà đi, tôi xin em.

Lucie có thể đã suy sụp ngay lúc đó. Chỉ cần nhắc đến tên kẻ sát nhân

của con gái mình đã khiến cô buồn nôn. Cô cố gắng tỏ ra mạnh mẽ và đưa

sếp cũ vào căn hộ nhỏ của mình. Não cô hoạt động hết công suất. Ông ta sẽ

báo cho cô tin gì đây? Grégory Carnot đã bị kết án ba mươi năm, trong đó có

hai mươi lăm năm không được ân xá. Tên khốn đó đang mục rữa sau song

sắt của nhà tù Vivonne, cách đây hơn sáu trăm cây số. Hắn sẽ được chuyển

đi? Kết hôn trong tù? Viết một cuốn sách về cuộc đời khốn nạn của hắn?

Kashmareck bước vào căn hộ trong im lặng. Trong suốt những năm họ

làm việc cùng nhau, ông chưa bao giờ đặt chân đến nhà cấp dưới của mình.

Cả hai luôn tôn trọng ranh giới cấp bậc.

Một chú chó labrador trẻ có bộ lông màu cát đến thăm ông. Ông vuốt ve

nó một cách hăng hái, ông thích chó.

— Nó tên gì?

— Klark. Với hai chữ k.

— Chào Klark. Nó bao nhiêu tuổi rồi?

— Gần một tuổi.

Tiền sảnh dẫn vào một phòng khách nơi chất đống đồ đạc của trẻ con.

Đồ chơi, sách tô màu, quần áo, những cuốn sách ôn tập Passport CM1 mà

trẻ em thường làm trong kỳ nghỉ.

— Xin lỗi vì sự bừa bộn, Lucie nói.

Viên chỉ huy quan sát những đồ vật này với một tiếng thở dài buồn bã.

— Em không cần phải biện minh.

Trên tủ đựng chén đĩa, hàng chục bức ảnh được đặt trong khung. Cặp

song sinh, vai kề vai. Không thể phân biệt Clara với Juliette nếu không nheo

mắt. Lucie đã từng giải thích cho ông rằng một trong hai đứa – ông không

nhớ là đứa nào – có một khuyết điểm ở mống mắt trái, một đốm đen nhỏ

hình chiếc bình. Kashmareck nghiến chặt hàm, không thoải mái. Ông đã

thấy quá nhiều bậc cha mẹ bất hạnh đến văn phòng của mình, và quá nhiều

nỗi đau khổ hiện rõ trên khuôn mặt họ. Liệu Lucie có đang tự hành hạ mình

bằng việc đối mặt với những bức ảnh này, như một sự tra tấn, một sự trừng

phạt, hay cô đã quyết định đối mặt với thảm kịch, để vượt qua nó? Các bậc

cha mẹ thực sự phản ứng như thế nào, trong trường hợp mất con? Hoàn toàn

phủ nhận? Họ có mãi mãi tức giận, tự hỏi “Tại sao lại là tôi?” Những người

theo đạo Công giáo có chối bỏ Chúa hay ngược lại, họ càng cầu nguyện

nhiều hơn? Quá nhiều câu hỏi, mà người ta không bao giờ nên tự hỏi.

Khi vào bếp, Lucie bật máy pha cà phê.

— Trước khi ông hỏi tôi có khỏe không, tôi sẽ trả lời ông: không một

giây nào tôi không nghĩ đến những gì đã xảy ra. Kể từ thảm kịch, tôi đã vượt

qua ranh giới, chỉ huy ạ. Tôi thuộc về những người mà chúng ta đã từng tiếp

xúc mà không thực sự quan tâm: các nạn nhân. Nhưng các nạn nhân vẫn

tiếp tục thở, và đôi khi họ còn cười. Cuộc sống phải tiếp tục con đường nhỏ

bé của nó. Vì vậy, tôi đang ổn nhất có thể.

Lucie gật đầu về phía hai con búp bê, trong một góc phòng, được mặc

quần áo và chải tóc giống hệt nhau.

— Và rồi, tôi còn có Juliette… Bây giờ tôi phải cho con bé tất cả những

gì tốt nhất.

Viên chỉ huy nhìn chằm chằm vào những con búp bê, rồi đến Lucie, một

cách nghiêm túc. Cô nhận ra điều đó và thấy cần phải giải thích cho ông:

— Chính hai con búp bê này làm ông sốc, phải không? Hai con búp bê,

một cô bé…

Cô đi nhặt một con lên, chỉnh lại chiếc áo gile nhỏ màu xám với những

cử chỉ chăm chú.

— Đối với Juliette, Clara vẫn còn tồn tại. Bác sĩ tâm lý nói rằng sẽ mất

thời gian, có thể là nhiều năm trước khi Juliette tách rời khỏi chị mình về mặt

thể chất, nhưng con bé sẽ vượt qua được. Có một cái gì đó bảo vệ con bé

trong đầu, một cơ chế làm Clara trở lại khi Juliette cần chị. Đó là điều đôi

khi khiến chúng ta chịu đựng được những nỗi đau tâm lý, và khiến chúng ta

chịu đựng được nhiều hơn những gì chúng ta có thể. Dù sao đi nữa, mối liên

kết tinh thần giữa cặp song sinh cùng trứng là không thể phá vỡ. Clara sẽ

luôn ở đâu đó trong đầu con bé, ngay cả sau năm mươi năm nữa. Con bé sẽ

luôn sống… Đó là điều tôi mong muốn hơn bất cứ điều gì trên thế giới hôm

nay. Rằng chị nó sẽ tiếp tục sống trong đầu nó, và trong đầu tôi.

Viên đại úy cảnh sát kéo một chiếc ghế và ngồi xuống, khuỷu tay đặt

trên bàn, nắm tay siết chặt dưới cằm. Ông nhìn Lucie im lặng, rồi liếc nhanh

xung quanh. Không một chai rượu nào, không một vỉ thuốc nào. Không có

dấu hiệu của sự buông thả. Bát đĩa sạch sẽ, ngăn nắp. Mùi chanh thơm, khắp

phòng.

— Còn em, em có được giúp đỡ không? Ý tôi là, bởi một bác sĩ tâm lý?

— Có và không. Nói chung là tôi có gặp một người, lúc đầu, nhưng… tôi

có cảm giác nó chẳng có ích gì. Thực ra, tôi không nhớ nhiều về các buổi trị

liệu của chúng tôi. Tôi nghĩ tâm trí tôi đã dựng lên một rào cản.

Cô im lặng, Kashmareck cho rằng tốt hơn là nên đổi chủ đề.

— Em rất được nhớ ở đội. Chuyện đó cũng khó khăn với chúng tôi, em

biết không?

— Chuyện đó khó khăn với tất cả mọi người.

— Em có xoay xở được về mặt tài chính không?

— Cũng ổn… Công việc không thiếu, khi người ta sẵn sàng làm bất cứ

điều gì.

Sau khi đặt một viên nén, Lucie nhấn một nút. Máy pha cà phê nhanh

chóng đổ đầy hai tách. Thời gian trôi đi, có thể nghe thấy kim đồng hồ đập

nặng nề từng giây. 8 giờ 50 phút. Trong một giờ nữa, những cuộc điện thoại

sẽ vang lên, những giọng nói sẽ la hét, tai sẽ ù đi.

Lucie ngồi đối diện với viên cảnh sát, đưa cho ông tách của mình và đi

thẳng vào vấn đề.

— Có chuyện gì với Carnot vậy?

— Người ta tìm thấy hắn chết cứng ở cuối phòng biệt giam, máu chảy

cạn.

4

B

ốn kỹ thuật viên của cảnh sát khoa học và phó công tố viên, người

sẽ ra lệnh di dời thi thể của Éva Louts, vừa đến hiện trường. Một

người mặc cà vạt và vest, những người khác mặc đồ bảo hộ trắng, để bảo vệ

tối đa các dấu vết tại hiện trường vụ án. Bác sĩ thú y của trung tâm, các điều

tra viên khác và những người làm việc ở nhà xác, trong khi đó, sẽ không còn

lâu nữa. Chẳng bao lâu, khoảng mười người đàn ông sẽ ra vào nơi này với

một mục tiêu duy nhất: sự thật.

Trong khi Levallois đang thẩm vấn người chăm sóc động vật Hervé

Beck, Sharko và Clémentine Jaspar đang đi trên những con đường đất nhỏ,

giữa những đàn khỉ đầy màu sắc. Xung quanh, lá cây xào xạc, cành cây rung

động. Những tiếng kêu chói tai, kỳ lạ, xuyên qua những tán lá rậm rạp. Thờ

ơ với thảm kịch, những con linh trưởng đang thực hiện các hoạt động đầu

ngày của chúng: bắt chấy rận, thu thập mối trong các thân cây, chơi đùa với

con non.

Nhà linh trưởng học dừng lại trước một đài quan sát nhân tạo nhỏ, cho

phép quan sát một số đàn ở phía dưới. Bà đặt khuỷu tay lên một khúc gỗ,

một chiếc cặp có dây thun treo lơ lửng trên những ngón tay dày và chai sạn

của bà.

— Éva đang thực hiện luận án để lấy bằng tiến sĩ. Đề tài của cô ấy ban

đầu liên quan đến các nguyên tắc lớn của Tiến hóa sinh học, sau đó là sự

thuận bên ở các loài vượn lớn: hiểu tại sao, ví dụ như ở người, phần lớn các

cá thể thuận tay phải, chứ không phải tay trái.

— Đó là lý do cô ấy nghiên cứu ở đây, trong trung tâm của bà?

— Vâng, cô ấy dự định ở lại đến cuối tháng Mười. Cô ấy bắt đầu công

việc vào năm 2007, nhưng thực sự tập trung vào sự thuận bên vào cuối mùa

hè năm 2009. Cô ấy sau đó đã quan tâm đến năm loài vượn lớn: người,

bonobo, tinh tinh, gorilla, đười ươi. Tại cơ sở của chúng tôi, cô ấy trước hết

phải lập thống kê, điền vào các bảng biểu. Quan sát các loài khác nhau, xem

chúng dùng tay nào để cầm những cây gậy giúp chúng thu hoạch kiến, chế

tạo công cụ hoặc đập vỡ các loại hạt. Sau đó, rút ra những kết luận cần thiết.

Sharko nhấm nháp ly cà phê không caffeine thứ tư của buổi sáng.

— Cô ấy làm việc một mình à?

— Hoàn toàn. Cô ấy hoạt động ở đây như một electron tự do. Một cô gái

tốt bụng và kín đáo, rất yêu động vật.

Jaspar cũng phải yêu động vật, Sharko nghĩ. Bà quan sát những con linh

trưởng của mình với một tình cảm đặc biệt trong mắt, như thể mỗi con trong

số chúng là một đứa trẻ để yêu thương.

Bà đưa cho anh tập hồ sơ.

— Và bây giờ, hãy xem kỹ. Đây là kết quả quan sát của cô ấy, kể từ khi

đến trung tâm, cách đây hai mươi ngày. Chúng ở trên bàn, có lẽ cô ấy định

mang đi trước khi về, hôm qua…

Sharko kéo dây thun.

— Những kết quả này có ý nghĩa gì?

— Đối với mỗi con khỉ của mỗi đàn, Éva phải ghi lại chính xác một loạt

các thông số. Sự lặp lại của một số cử chỉ được liệt kê trong danh sách ở

cùng một cá thể sẽ chứng minh hoặc không chứng minh sự thuận bên của

nó.

Sharko mở ra và xem xét các tờ giấy khác nhau. Các ô của các bảng

được in sẵn, mang các mã tham chiếu có lẽ là của những con khỉ được nhóm

theo loài, đều trống trơn.

— Vậy là cô ấy không làm việc?

— Không. Hoặc, ít nhất, không phải về chủ đề do giáo sư hướng dẫn

luận án của cô ấy giao. Tuy nhiên, cô ấy lại khẳng định ngược lại với tôi. Cô

ấy quả quyết rằng trong ba tuần, công việc của cô ấy đã tiến triển tốt, và cô

ấy sẽ có thể hoàn thành nghiên cứu đúng thời hạn.

— Tại sao lại đến đây, nếu cô ấy không làm gì cả?

— Bởi vì giáo sư hướng dẫn của cô ấy yêu cầu, bởi vì cô ấy sẽ bị ông ta

theo dõi nếu ông ta nhận ra cô ấy không tuân theo chỉ dẫn. Olivier Solers

không phải là người dễ tính với sinh viên của mình. Ông ta khó lòng dung

thứ những sai lệch. Nếu ông ta ghét cô ấy, Éva sẽ mất mọi cơ hội để lấy bằng

tiến sĩ.

— Cô ấy có tham vọng không?

— Rất. Tôi biết cô ấy chủ yếu qua danh tiếng. Mặc dù còn trẻ, cô ấy đã

thực hiện những nghiên cứu nghiêm túc về sự thuận bên ở một số loài chim

và cá. Sự chính xác và sâu sắc trong các công trình của cô ấy đã mang lại

cho cô ấy những bài báo trên các tạp chí khoa học uy tín, điều cực kỳ hiếm

đối với một sinh viên hai mươi lăm tuổi. Éva rất xuất sắc, cô ấy đã mơ về

những ánh hào quang và những buổi tiệc cocktail theo gót các giải Nobel.

Sharko không thể không mỉm cười. Anh, người không thể thực tế hơn,

cảm thấy bị choáng ngợp bởi sự ngớ ngẩn của các đề tài được các nhà

nghiên cứu nghiên cứu.

— Xin lỗi, nhưng… tôi hơi khó hiểu. Việc biết một con cá thuận tay phải

hay tay trái thì có ích gì cho chúng ta? Và thành thật mà nói, tôi khó hình

dung một con cá thuận tay phải trông như thế nào. Một con khỉ, có lẽ, nhưng

một con cá.

— Tôi hiểu sự bối rối của ông. Ông, ông truy lùng và bắt giữ những kẻ

giết người, ông lấp đầy các nhà tù, điều đó rất cụ thể.

— Thật không may, vâng.

— Chúng tôi, chúng tôi tìm cách biết chúng ta đến từ đâu, để hiểu chúng

ta sẽ đi về đâu. Chúng tôi đi trên sợi dây của sự sống. Và việc quan sát các

loài, dù là thực vật, virus, vi khuẩn hay động vật, đều giúp chúng tôi. Sự

thuận bên ở một số loài cá sống thành đàn có ý nghĩa vô cùng. Ông đã bao

giờ quan sát hành vi của một đàn cá khi đối mặt với một kẻ săn mồi chưa?

Chúng đều quay về cùng một hướng, để giữ đoàn kết và chống lại các cuộc

tấn công. Chúng không suy nghĩ, chúng không tự nhủ: “Chú ý, ở đây, tôi

phải rẽ trái, giống như các bạn của tôi.” Không, hành vi xã hội này thực sự là

một phần bản chất của chúng, gen của chúng, nếu ông muốn một hình ảnh

rõ ràng. Trong trường hợp của những con cá này, sự thuận bên cho phép sự

sống còn của những cá thể phù hợp nhất, và đó là lý do tại sao nó tồn tại, tại

sao nó đã được chọn lọc.

— Được chọn lọc? Bởi ai? Một trí tuệ siêu việt?

— Chắc chắn không. Những luận điệu sáng tạo, kiểu như “Chúa đã tạo

ra Con người cũng như tất cả các loài sinh vật sống trên hành tinh”, không

có chỗ đứng trong trung tâm của chúng tôi, cũng như trong bất kỳ cộng

đồng khoa học nào. Không, nó đã được chọn lọc bởi Tiến hóa, với chữ T

viết hoa. Tiến hóa ủng hộ sự lan truyền của mọi thứ có lợi cho sự phổ biến

của gen, sự phổ biến của những gen tốt nhất, và loại bỏ phần còn lại.

— Cái gọi là chọn lọc tự nhiên, loại bỏ những con vịt què.

— Có thể nói như vậy. Đôi khi, khi những đàn cá này đổi hướng, một số

cá thể lại quay về hướng khác, bởi vì chúng không có khả năng tuân theo

hành vi này. Khiếm khuyết di truyền? “Vịt què”, như ông nói? Dù sao đi nữa,

những con đó chết nhanh hơn, ví dụ như bị ăn thịt, vì chúng không thích

nghi tốt, yếu hơn những con khác. Đó là một trong những biểu hiện của chọn

lọc tự nhiên. Ở người, nếu có một lợi thế thực sự khi thuận tay trái, thì có lẽ

tất cả chúng ta đều thuận tay trái, chúng ta sẽ hoạt động giống như một đàn

cá. Vấn đề là, điều đó không đúng, và tuy nhiên, những người thuận tay trái

vẫn tồn tại. Tại sao Tiến hóa lại ưu ái sự bất đối xứng này giữa người thuận

tay phải và tay trái? Tại sao lại theo tỷ lệ đó? Tại sao cứ mười người thì có

một người sinh ra thuận tay trái trong một thế giới mà mọi thứ đều được

thiết kế cho người thuận tay phải? Đề tài luận án của Éva Louts là cố gắng

đưa ra câu trả lời cho những câu hỏi này.

Sharko phải thừa nhận rằng anh chưa bao giờ tự hỏi những câu hỏi như

vậy, bởi vì, cuối cùng, những ý tưởng khoa học điên rồ này không quan

trọng với anh. Theo anh, có những chủ đề khác nghiêm trọng và quan trọng

hơn nhiều cần giải quyết, nhưng mỗi người một sở thích. Anh quay lại với

những gì anh quan tâm, tức là những điều cụ thể.

— Éva Louts đến đây mỗi ngày, vào cuối buổi chiều?

— Khoảng 5 giờ chiều, đúng vậy. Giờ mà hầu hết thời gian, chúng tôi

đóng cửa trung tâm. Cô ấy nói muốn được yên tĩnh, để quan sát những con

khỉ mà không làm phiền chúng trong thói quen của chúng.

— Và như vậy, nhìn vào những bảng biểu trống rỗng này, cô ấy chỉ ở lại

vào buổi tối để có mặt… Để không ai, và đặc biệt là giáo sư hướng dẫn của

cô ấy, nhận ra sự gian dối.

— Hoặc là, cô ấy dành cả ngày để làm việc khác… Tôi đã vô cùng ngạc

nhiên khi phát hiện ra những bảng biểu trống rỗng này. Tại sao một cô gái

nghiêm túc như vậy lại đột nhiên bắt đầu nói dối? Điều gì có thể khiến cô ấy

lo lắng đến mức đặt tương lai của mình vào nguy hiểm?

— Bà có ý kiến gì về chuyện này không?

— Không hẳn. Nhưng cô ấy đang nghiên cứu về sự thuận bên trong các

quần thể người, trong quá khứ và hiện tại, và cô ấy đã làm việc về chủ đề này

hơn một năm nay. Chắc hẳn cô ấy đã tìm hiểu trong nhiều lĩnh vực khác

nhau. Mới hai, ba ngày trước, cô ấy đã tâm sự với tôi rằng cô ấy đang theo

đuổi một điều gì đó lớn lao.

— Kiểu gì?

— Tôi không biết, thật không may. Nhưng điều đó làm cô ấy phấn khích,

tôi thấy điều đó trong mắt cô ấy. Ngay từ đầu nghiên cứu, Éva thường xuyên

cung cấp thông tin cho giáo sư hướng dẫn, điều này cho phép theo dõi và

điều chỉnh khi cần. Sau đó, theo những gì Olivier Solers kể lại, việc cung cấp

dữ liệu trở nên thưa thớt hơn, vào khoảng tháng Sáu. Điều này thường xảy

ra, ông ấy không lo lắng. Giáo sư hướng dẫn muốn nắm quyền, và nghiên

cứu sinh muốn thoát khỏi ảnh hưởng của ông ta, để có được sự tự chủ của

riêng mình. Nhưng từ giữa tháng Bảy, một tháng trước khi đến đây, Éva đã

từ chối cung cấp bất kỳ thông tin nào cho phòng thí nghiệm của mình, cô ấy

che giấu bản chất công việc của mình, hết lần này đến lần khác hứa hẹn về

một hội nghị trong tương lai, và đảm bảo sẽ có những kết quả “nặng ký” nếu

cuộc điều tra của cô ấy thành công.

Sharko bóp nát chiếc cốc rỗng của mình một cách lo lắng, không có

thùng rác nào để vứt nó đi. Trong đầu, anh cố gắng hình dung vụ án dưới

một góc độ khác. Louts, qua các nghiên cứu của mình, đã nhân rộng các mối

quan hệ, các cuộc gặp gỡ. Bằng cách này hay cách khác, giống như một nhà

báo, cô đã phát hiện ra một điều gì đó nóng hổi và tự khép mình lại.

Tiếng sập cửa xe khiến anh quay trở lại thực tại. Xa xa, gần khu chuồng

nuôi, hai nhân viên nhà xác đang đưa xác Louts lên một chiếc cáng. Chiếc túi

nhựa đen trông giống như gỗ cháy. Ngươi sẽ trở về với cát bụi… Rồi những

người đàn ông quay trở lại bên trong với chiếc cáng rỗng. Clémentine Jaspar

mím môi.

— Họ đã đi tìm Shery. Tại sao họ lại đưa nó đến nhà xác?

— Bác sĩ pháp y sẽ chỉ lấy vài mẫu, bà đừng lo.

Sharko không cho bà thời gian để thương cảm.

— Éva có bạn trai không?

— Chúng tôi có nói chuyện một chút về chuyện đó. Không, đó không

phải là ưu tiên của cô ấy. Sự nghiệp trước hết. Cô ấy rất cô đơn, và khá yêu

môi trường. Không có điện thoại di động hay TV, cô ấy đã thú nhận với tôi.

Và rồi, cô ấy cũng là một vận động viên giỏi. Một vận động viên đấu kiếm,

khi còn trẻ, đã tham gia rất nhiều giải vô địch. Một tinh thần minh mẫn trong

một cơ thể khỏe mạnh.

— Có ai mà cô ấy có thể tâm sự không?

— Tôi không biết cô ấy đến mức đó. Nhưng… tôi không biết nữa. Ông

là cảnh sát, vậy thì hãy đi lục soát nhà cô ấy. Kết quả nghiên cứu của cô ấy

chắc chắn ở đó.

Trước sự im lặng và hoài nghi rõ ràng của Sharko, bà chỉ vào những con

tinh tinh, những con vượn lớn mà bà dường như yêu thương hơn bất cứ thứ

gì trên đời.

— Hãy nhìn chúng lần cuối một cách cẩn thận, thưa thanh tra. Và nói

cho tôi biết ông thấy gì.

— Tôi thấy gì ư? Những gia đình. Những con vật sống hòa thuận, yên

bình.

— Ông cũng nên thấy những con vượn lớn, những sinh vật giống chúng

ta.

— Tôi chỉ thấy những con linh trưởng, xin lỗi.

— Nhưng chúng ta là linh trưởng! Tinh tinh gần gũi với chúng ta về mặt

di truyền hơn là với gorilla. Người ta thường nói rằng chúng ta có hơn 98%

ADN chung với chúng, nhưng tôi, tôi sẽ nói khác đi: 98% ADN của chúng

ta là ADN của tinh tinh.

Sharko suy ngẫm về nhận xét này trong vài giây.

— Hình ảnh của bà thật khiêu khích, nhưng nhìn dưới góc độ đó, quả

thật…

— Không có gì khiêu khích cả, đó là sự thật. Bây giờ, giả sử người ta

tước đi khả năng nói của ông và nhốt ông trần truồng vào một cái lồng bên

cạnh chúng. Khi đó ông sẽ bị coi là chính mình: con tinh tinh thứ ba, bên

cạnh tinh tinh lùn và tinh tinh thông thường của châu Phi. Một con tinh tinh

gần như không có lông và đi bằng hai chân. Với sự khác biệt là không có

con nào trong số những người anh em họ của ông lại cố ý phá hủy môi

trường của mình. Những lợi thế tiến hóa của chúng ta, như lời nói, trí tuệ,

khả năng xâm chiếm toàn bộ hành tinh, cũng có một cái giá phải trả theo

thuyết Darwin: chúng ta là những con vật có khả năng gây ra nỗi bất hạnh

lớn nhất. Nhưng Tiến hóa đã “phán xét” rằng cái giá đó thấp hơn những lợi

thế mang lại. Cho đến bây giờ…

Có một sức mạnh trong giọng nói của bà, và đồng thời, một sự cam chịu.

Sharko cảm thấy bị xuyên thấu bởi sức mạnh của ánh mắt động vật của bà,

và sự quyết liệt trong ý tưởng của bà. Người phụ nữ này hẳn đã trải qua

những khoảnh khắc phi thường trong các khu rừng, các thảo nguyên, bà hẳn

biết nhiều hơn bất cứ ai về những bí mật của sự sống, và hơn bất cứ ai, bà ý

thức được rằng chúng ta đang lao thẳng vào một bức tường.

Bà co tay lại trên mép gỗ bao quanh đài quan sát.

— Ông có con không, thưa thanh tra?

Sharko gật đầu, môi mím chặt.

— Tôi đã từng có một cô con gái nhỏ… Con bé tên là Éloïse.

Có một sự im lặng kéo dài. Mọi người đều biết ý nghĩa của việc nói về

một đứa trẻ ở thì quá khứ. Sharko nhìn những con khỉ lần cuối, hít một hơi

thật sâu, rồi cuối cùng nói:

— Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để tìm ra sự thật. Tôi

hứa với bà.

5

S

ốc trước thông báo của chỉ huy, Lucie đánh rơi viên đường lên

bàn bếp. Cô chắp hai tay lên sống mũi, hít một hơi thật sâu.

— Carnot, chết… Không thể nào. Chuyện gì đã xảy ra?

— Hắn đã tự xé rách một động mạch ở cổ bằng ngón tay.

— Hắn tự tử? Tại sao?

Kashmareck không động đến ly cà phê của mình. Kể một chuyện như

vậy không phải là một việc dễ dàng, nhưng sớm muộn gì Lucie cũng sẽ biết,

và ông muốn cô nghe từ chính miệng mình hơn là qua một cuộc điện thoại.

— Hắn đã trở nên cực kỳ bạo lực.

— Tôi biết rồi.

— Gần đây, chuyện đó rất đặc biệt. Hắn tấn công và lăng mạ tất cả

những ai đến gần. Hắn thậm chí còn cắn và đánh gần chết một tù nhân khác,

trong lúc đi dạo. Carnot là khách quen của phòng biệt giam. Vừa là cái gai

trong mắt, vừa là nạn nhân của các quản giáo. Chỉ có điều lần này, họ tìm

thấy hắn nằm sõng soài trong vũng máu. Phải có một… động lực phi thường

để làm một hành động như vậy.

Lucie đứng dậy và đi ra cửa sổ nhìn, hai tay khoanh lại như thể cô đang

lạnh. Đại lộ, những người qua lại, vô tư.

— Khi nào? Chuyện đó xảy ra khi nào?

— Hai ngày trước.

Một sự im lặng kéo dài sau những lời nói của ông. Tin tức quá đột ngột

đến nỗi Lucie cảm thấy một màn sương xám bao trùm lấy mình.

— Tôi không biết mình nên cảm thấy nhẹ nhõm hay không. Tôi đã rất

muốn hắn phải đau khổ. Mỗi giờ mỗi ngày. Để hắn có thể cảm nhận được

nỗi đau mà hắn đã gây ra.

— Những kẻ như hắn không hoạt động giống như em và tôi, Lucie, em

biết rõ hơn ai hết.

Ồ vâng, cô biết. Cô đã nghiên cứu chúng rất nhiều trong quá khứ. Những

kẻ mất trí, những kẻ giết người hàng loạt, những thứ cặn bã ghê tởm ngoài

vòng bình thường. Cô nhớ lại những ngày xưa tốt đẹp khi cô chỉ là một hạ sĩ

cảnh sát, ở Dunkerque, và những con sóng vỗ vào thân những chiếc thuyền

buồm, đối diện với văn phòng của cô. Cặp song sinh, vừa mới sinh, đang líu

lo trong nôi. Những ngày giải quyết giấy tờ, nơi thuật ngữ tâm thần chỉ là

một khái niệm trừu tượng. Những giờ phút thanh thản khi cô say sưa đọc

những cuốn sách chuyên ngành về những kẻ cặn bã như Carnot. Nếu cô đã

biết… Nếu cô chỉ biết rằng cái ác ghê tởm nhất có thể tấn công bất cứ ai, vào

bất cứ lúc nào.

Cô quay lại bàn và nhúng môi vào ly cà phê. Bề mặt đen óng ánh, vì tay

cô run quá. Cuối cùng, nói chuyện với chỉ huy của mình đã giải tỏa được nút

thắt trong cổ họng cô.

— Đêm nào tôi cũng cố gắng tưởng tượng xem tên khốn đó đang làm gì

trong những ngày ở tù. Tôi thấy hắn đi lại, nói chuyện, thậm chí cười đùa

với những người khác. Tôi tưởng tượng, có lẽ, hắn đang kể lại cách hắn đã

cướp đi Clara của tôi, và cách hắn suýt nữa đã cướp đi Juliette của tôi. Mỗi

ngày, tôi đều nghĩ rằng đó là một phép màu khi chúng tôi tìm thấy Juliette

còn sống, sau mười ba ngày bị nhốt trong một căn phòng…

Viên chỉ huy cảnh sát đọc thấy một nỗi đau lớn trong mắt Lucie đến nỗi

ông không dám bình luận. Cô tiếp tục nói, như thể những lời này đã bị giữ

quá lâu trong lòng.

— … Ngay khi tôi nhắm mắt lại, tôi thấy đôi mắt đen nhỏ của Carnot,

mái tóc đáng nguyền rủa của hắn dính bết trên trán, thân hình to lớn như

một cây sồi… Ông không thể tưởng tượng được khuôn mặt hắn đã quay cuồng

trong đầu tôi bao lâu. Tất cả những ngày, những đêm, khi tôi gần như nghe

thấy hơi thở của hắn dọc theo gáy mình. Ông không thể tưởng tượng được

địa ngục mà tôi đã trải qua, giữa lúc chúng tôi xác định được thi thể của một

trong hai đứa con gái của tôi, và lúc chúng tôi tìm thấy đứa kia còn sống. Bảy

ngày địa ngục, bảy ngày mà tôi không biết đó là Clara hay Juliette. Bảy ngày

mà tôi đã tưởng tượng ra mọi thứ, mà người ta đã tiêm thuốc cho tôi để tôi

cầm cự và… và không phát điên.

— Lucie…

— Và con bé còn sống, lạy Chúa. Con bé Juliette của tôi còn sống khi

tôi xông vào nhà Carnot cùng cảnh sát. Điều đó thật… không thể tin được,

phi thường. Tôi đã rất hạnh phúc, trong khi đứa con gái kia của tôi đã được

tìm thấy bị cháy bảy ngày trước đó. Hạnh phúc, trong khi điều tồi tệ nhất

đang giáng xuống mặt tôi…

Lucie đập nắm tay xuống bàn, móng tay co lại trên khăn trải bàn.

— Mười sáu nhát dao, chỉ huy ạ! Hắn giết Clara trong xe hơi của mình,

cách bãi biển khoảng một trăm mét, bằng mười sáu nhát dao, với một sự bạo

lực điên cuồng, và sau đó, hắn bình tĩnh lái xe hơn một trăm cây số để bỏ

xác con bé trong rừng. Hắn đổ xăng, châm lửa, nhìn chằm chằm trong nhiều

phút, trong khi Juliette la hét trong cốp xe. Sau đó hắn lại đi, nhốt đứa trẻ

sống sót ở nhà mình, không động đến nó, cho nó ăn, cho nó uống. Như thể

không có chuyện gì xảy ra. Khi hắn bị bắt tại nhà, trên vô lăng vẫn còn máu,

mà hắn thậm chí còn không lau chùi. Tại sao? Tại sao tất cả những điều

này?

Lucie giờ đang khuấy thìa trong ly cà phê của mình, trong khi đường vẫn

còn trên bàn.

— Bây giờ hắn đã chết, điều đó tước đi của tôi điều cốt yếu: những câu

trả lời. Những câu trả lời chết tiệt.

Kashmareck do dự không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện. Ông đáng lẽ

không bao giờ nên đến đây và làm Lucie thêm rối bời. Nhưng vì cô đang

nhìn ông chằm chằm, chờ đợi một phản ứng, ông đáp lại:

— Em sẽ không bao giờ có được chúng. Một hành vi như vậy không thể

giải thích được, cũng không phải là của con người. Điều chắc chắn là, Carnot

đã không còn thực sự minh mẫn từ một năm nay, và tình hình ngày càng tồi

tệ hơn, người ta nói vậy. Những cơn bạo lực của hắn hoàn toàn bất ngờ.

Theo bác sĩ tâm lý của nhà tù, Carnot có thể hiền như một con cừu và một

giây sau, nhảy vào cổ họng anh.

Viên chỉ huy thở dài, dường như cân nhắc từng lời nói của mình.

— Có lẽ tôi không nên nói với em điều này, nhưng tôi biết sớm muộn gì

em cũng sẽ biết: bác sĩ tâm lý đã đấu tranh để có được một cuộc giám định

tâm thần, vì bệnh nhân của ông ta có những hành vi cho thấy một bệnh lý

tâm thần.

Ông thấy Lucie phản ứng, cô có nguy cơ suy sụp. Ông nắm lấy cổ tay

cô và đặt nó lên bàn.

— Nói riêng giữa chúng ta, thật tốt khi tên khốn đó đã chết. Thật tốt,

Lucie.

Lucie lắc đầu. Cô rút tay ra khỏi sự kìm kẹp của viên chỉ huy, một cách

dứt khoát.

— Một bệnh lý tâm thần? Sao lại là một bệnh lý tâm thần? Loại nào?

Kashmareck lục trong túi áo khoác mỏng của mình, lấy ra một tập ảnh

và đặt chúng lên bàn.

— Loại này.

Lucie cầm lấy những bức ảnh, xem xét chúng. Cô nheo mắt.

— Trò hề này là gì vậy?

— Đó là những gì hắn đã vẽ trên một bức tường trong phòng giam của

mình, bằng những cây bút dạ màu mượn từ xưởng vẽ của nhà tù.

Bức ảnh cho thấy một phong cảnh tuyệt đẹp. Một mặt trời lặn trên biển,

những tảng đá rực rỡ, những con chim trên bầu trời, những chiếc thuyền

buồm.

Nhưng bức vẽ, nằm cách mặt đất khoảng một mét, đã được thực hiện

ngược.

Lucie lật đi lật lại bức ảnh. Viên chỉ huy cảnh sát uống một ngụm cà phê

dài. Vị đắng còn đọng lại trong cổ họng ông.

— Lạ thật, phải không? Cứ như thể Carnot đã treo mình lên trần nhà

như một con dơi, và bắt đầu vẽ. Nghe nói, hắn đã bắt đầu vẽ những bức tranh

kiểu này ngay trước khi vào tù.

— Tại sao hắn lại vẽ ngược?

— Hắn không chỉ vẽ ngược. Hắn còn nói rằng hắn nhìn thế giới ngược,

ngày càng thường xuyên hơn. Theo hắn, điều đó kéo dài vài phút, đôi khi

lâu hơn, như thể hắn đã đeo một cặp kính đảo ngược hình ảnh của thế giới

thực. Khi điều đó xảy ra, hắn mất thăng bằng và ngã nặng.

— Điên rồ…

— Như em nói. Bác sĩ tâm lý của hắn rõ ràng đã nghĩ đến ảo giác. Thậm

chí có thể là một…

— Tâm thần phân liệt?

Viên cảnh sát gật đầu.

— Carnot hai mươi ba tuổi. Không hiếm khi các bệnh tâm thần biểu

hiện hoặc phát triển trong tù, đặc biệt là ở độ tuổi đó.

Lucie buông những bức ảnh từ tay mình. Chúng rơi vãi trên bàn.

— Ông đang nói với tôi rằng hắn có thể có vấn đề về tâm thần?

Cô mím môi, siết chặt nắm tay. Toàn bộ cơ thể cô chỉ muốn hét lên.

— Tôi không muốn nguyên nhân cái chết của con tôi bị đổ lỗi cho những

giả định khốn kiếp của các bác sĩ tâm thần. Carnot phải chịu trách nhiệm về

hành động của mình. Hắn ý thức được những gì mình đang làm.

Kashmareck gật đầu một cách quả quyết.

— Chúng ta đồng ý. Đó là lý do tại sao hắn đã bị xét xử như vậy, và đã

kết thúc trong tù.

Ông cảm thấy cô bị xáo trộn, choáng váng, mặc dù cô cố gắng che giấu

cảm xúc của mình một cách tốt nhất.

— Mọi chuyện đã kết thúc, Lucie. Điên hay không, không quan trọng.

Sẽ không đi xa hơn nữa. Ngày mai, Carnot sẽ được chôn cất.

— Không quan trọng, ông nói sao? Nhưng ngược lại, chỉ huy ạ, không

có gì quan trọng hơn.

Lucie lại đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng.

— Grégory Carnot đã cướp đi sinh mạng của con gái bé bỏng của tôi.

Nếu… nếu có bất kỳ nghi ngờ nào về một sự điên rồ tiềm ẩn có liên quan đến

chuyện này, tôi muốn biết.

— Đã quá muộn.

— Bác sĩ tâm lý đó, tên ông ta là gì?

Viên cảnh sát nhìn đồng hồ, uống cạn ly cà phê của mình và đứng dậy.

— Tôi không muốn làm phiền em thêm nữa. Và công việc đang chờ tôi.

— Tên ông ta, chỉ huy!

Viên cảnh sát thở dài. Lẽ ra ông không nên mong đợi điều gì khác sao?

Trong suốt những năm họ làm việc cùng nhau, Lucie chưa bao giờ bỏ qua

bất cứ điều gì. Sâu thẳm trong cô, ẩn giấu đâu đó trong bộ não, chắc hẳn vẫn

còn những bản năng săn mồi thuần túy nhất.

— Bác sĩ Duvette.

— Xin cho tôi một giấy phép vào đó. Cho ngày mai.

Kashmareck nghiến chặt hàm, rồi gật đầu một cách yếu ớt.

— Tôi sẽ cố gắng, nếu điều đó có thể giúp em nhìn rõ hơn và dọn dẹp

trong đầu, bằng cách này hay cách khác… Nhưng em phải cẩn thận, được

chứ?

Lucie gật đầu, khuôn mặt trung tính, giờ đã không còn cảm xúc.

Kashmareck biết rất rõ biểu cảm đó ở nữ cảnh sát cũ đến nỗi ông rùng mình.

— Hứa đấy.

— Và đừng ngần ngại ghé qua đội nếu em muốn, chúng tôi sẽ rất vui.

Lucie mỉm cười lịch sự với ông.

— Xin lỗi, chỉ huy. Tất cả những điều này bây giờ phải ở xa tôi. Nhưng

hãy gửi lời chào của tôi đến mọi người, và nói rằng… tôi ổn.

Ông gật đầu, muốn lấy lại những bức ảnh của mình, nhưng Lucie đã cầm

lấy chúng.

— Tôi giữ chúng, nếu ông không phiền. Tôi sẽ đốt chúng. Một cách để

tự nhủ rằng tất cả những điều này gần như đã kết thúc. Và… Cảm ơn, chỉ

huy.

Ông nhìn cô như thể đang nhìn một người bạn.

— Romuald. Tôi nghĩ bây giờ em có thể gọi tôi là Romuald.

Cô tiễn ông ra cửa. Ngay trước khi ra ngoài, ông nói thêm:

— Nếu, một ngày nào đó, em muốn trở lại với chúng tôi… Cánh cửa

luôn mở rộng đón em.

— Tạm biệt, chỉ huy.

Cô đóng cửa lại, để tay trên tay nắm một lúc lâu, trong một tiếng thở

dài. Cô đã nhận một cú sốc thực sự, làm đảo lộn cả buổi sáng của cô.

Trở lại bếp, cô trèo lên một chiếc tủ bằng một chiếc ghế và đưa tay lên

phía trên. Ở đó giấu một phong bì màu nâu, một chiếc bật lửa Zippo, cũng

như một khẩu súng lục bán tự động Mann, cỡ nòng 6.35 mm. Một khẩu súng

sưu tập, trong tình trạng hoạt động hoàn hảo. Cô không chạm vào nó và lấy

phần còn lại.

Trong phong bì, có hai bức ảnh gần đây của Carnot. Chụp thẳng và chụp

nghiêng. Tên vũ phu này có mũi hơi tẹt, trán dô, mắt trũng sâu. Cao 1,95 mét,

một khuôn mặt đáng sợ, một thân hình của một người khổng lồ.

Hắn đã tự xé rách một động mạch ở cổ bằng ngón tay. Những lời nói vẫn

còn vang vọng trong đầu Lucie. Cô hình dung rõ ràng sự kinh hoàng của

cảnh tượng, ở cuối phòng biệt giam. Gã khổng lồ trẻ tuổi, nằm trong vũng

máu đen và nóng của mình, hai tay co quắp quanh cổ… Liệu sự điên rồ có

thực sự liên quan đến chuyện này? Loại ảo giác nào đã có thể tấn công

Carnot đến mức hắn tự hành hạ mình một cách triệt để như vậy?

Đối mặt với những bức ảnh, Lucie chỉ cảm thấy căm phẫn. Kể từ cái chết

của Clara, cô không còn có thể coi Carnot là một con người, ngay cả khi, vì

một lý do không thể hiểu được, hắn đã tha cho Juliette. Đối với cô, hắn chỉ

là một sai lầm của tự nhiên, một ký sinh trùng mà mục đích duy nhất, sớm

muộn gì, cũng là gieo rắc cái ác. Và dù người ta có tìm kiếm mọi lời giải

thích có thể, đổ lỗi cho sự tàn bạo, sự đồi trụy, hành động bốc đồng, nhưng

cuối cùng, không có câu trả lời nào thỏa đáng. Grégory Carnot khác biệt với

phần còn lại của thế giới. Clara và Juliette đã không may gặp phải con

đường của hắn, vào thời điểm đó, giống như một số người bị muỗi mang

mầm bệnh đốt khi vừa ra khỏi sân bay. Sự ngẫu nhiên, sự trùng hợp. Nhưng

không phải là sự điên rồ. Không, không phải là sự điên rồ…

Những bức ảnh của Carnot đã bị xé, dán lại nhiều lần. Lucie đặt chúng

xuống đáy bồn rửa, cùng với những bức ảnh vẽ ngược.

— Phải. Mày chết là đúng. Hãy xuống địa ngục mà cháy với tất cả tội lỗi

của mày. Mày hoàn toàn chịu trách nhiệm về hành động của mình, và mày

sẽ phải trả giá.

Cô bật đá lửa của chiếc bật lửa.

Ngọn lửa nuốt chửng khuôn mặt của Carnot trước tiên.

Lucie không cảm thấy thỏa mãn, cũng không nhẹ nhõm.

Cùng lắm là một cảm giác mơ hồ như đang bôi thuốc mỡ lên vết bỏng

độ ba.

6

Q

uai de la Rapée là một điểm đến bắt buộc trong mọi cuộc điều

tra hình sự được giao cho các thám tử của trụ sở 36. Các cảnh

sát hiếm khi đến đây để ngắm sông Seine và những chiếc sà lan của nó. Có

thể nói, cảnh tượng của họ ít gợi mơ hơn một chút.

Khoanh tay, Sharko đứng giữa hai chiếc bàn khám nghiệm tử thi trong

một trong những căn phòng lớn của Viện Pháp y Paris. Xung quanh, những

bức tường không cửa sổ, những hành lang dài vô tận, những ngọn đèn neon

tỏa ra màu sắc của cuối mùa thu. Chưa kể đến mùi hươu chết, lâu ngày, đã

thấm vào cả lông ngực. Levallois đứng ngay sau viên thanh tra, dựa vào

tường. Hơi tái, thực ra, Levallois. Anh ta đã thú nhận trước khi vào đây rằng

khám nghiệm tử thi không phải là sở trường của anh ta. Ngược lại mới đáng

lo.

Paul Chénaix, bác sĩ pháp y, đã gặp không ít chuyện kỳ lạ, nhưng đây là

lần đầu tiên ông thấy một con khỉ trong bốn bức tường của mình. Con vật

đang ngủ được đặt nằm ngửa, tay chân dang rộng. Những ngón tay khổng lồ

của nó hơi gập lại, như thể đang nắm một quả táo vô hình. Bên phải, thi thể

trần truồng của Éva Louts bị nuốt chửng bởi ánh sáng dò xét của đèn mổ,

một loại đèn cũng được sử dụng trong phòng mổ và có đặc điểm là không

tạo ra bóng.

Sharko xoa cằm không nói một lời, ấn tượng trước cảnh tượng hai cơ thể

bất động, cạnh nhau, trong một tư thế gần như tương tự, và có những điểm

tương đồng về hình thái. 98% ADN của chúng ta là ADN của khỉ, nhà linh

trưởng học đã nói.

Khi hai viên cảnh sát đến, Chénaix vừa kết thúc cuộc kiểm tra bên ngoài

của đối tượng người. Hộp sọ đã được cạo, để lộ rất rõ một vết nứt và một

vết bầm lớn ở vùng chẩm. Nằm sõng soài trên thép, Éva Louts tội nghiệp đã

mất đi chút nhân tính còn lại.

— Đây hoàn toàn không phải là một tai nạn. Nếu tôi có thể mạn phép

xâm phạm lãnh thổ của ông, Cheeta không liên quan gì đến chuyện này.

Tin tốt đầu tiên trong ngày. Clémentine Jaspar sẽ được gặp lại con tinh

tinh của mình, “đứa con” ba mươi bảy tuổi của bà, khỏe mạnh. Mặt khác,

điều đó có nghĩa là thực sự đã có một vụ giết người, và một vụ án có mùi

lưu huỳnh sắp bắt đầu.

— Cú đánh vào hộp sọ đã gây tử vong. Nạn nhân có lẽ đã bị đánh ngất,

và máu chảy ra từ vết thương trên da đầu đã làm nốt phần còn lại. Cái chết

xảy ra trong khoảng từ 20 giờ đến nửa đêm. Các vết bầm tử thi trên xương

bả vai và vùng mông cho thấy thi thể không bị di chuyển sau khi chết. Còn

vết cắn, khó có thể xác định được nó được thực hiện trước hay sau khi chết.

Trong mười lăm năm, Chénaix đã cắt hàng tấn thịt. Bộ râu dê được tỉa

tót cẩn thận, cặp kính tròn nhỏ, vẻ mặt cứng cỏi: với chiếc áo blouse, người

ta có thể dễ dàng nhầm ông là một giáo sư đại học, nhất là khi kiến thức của

ông trong các lĩnh vực y tế khác nhau thật đáng kinh ngạc. Người đàn ông

này là một kho tàng kiến thức và gần như có câu trả lời cho mọi thứ. Với

Sharko, họ biết nhau rõ.

Trong im lặng, viên thanh tra đi vòng quanh bàn, phân tích nạn nhân từ

mọi góc độ. Sau lần tiếp xúc đầu tiên, luôn khó khăn, giờ đây anh không còn

thấy thi thể của một người phụ nữ trần truồng nữa, mà là một vùng đất điều

tra nơi những manh mối nhô lên, như những lá cờ nhỏ để thu thập.

— Người ta có cho ông xem cục chặn giấy không?

— Có, nó khớp.

— Và tại sao lại loại trừ con khỉ ngay từ đầu? Dù sao cũng có vết cắn.

Và chúng ta vừa biết, ngay trước khi đến đây, rằng nó đã cầm cục chặn giấy.

Liệu nó có thể đã cầm vật này và đánh không?

— Có thể nó đã cầm sau khi chết. Dù sao đi nữa, kích thước của vết cắn

không khớp với những gì con tinh tinh cái có thể để lại. Các dấu vết rất rõ

ràng. Khoảng cách giữa các răng cửa của hàm trên không hoàn toàn giống

nhau. Cũng như độ mở của hàm. Thêm vào đó, nướu của con tinh tinh cái

không có dấu vết máu. Còn máu trên các chi, lông của nó, chắc chắn là do

nó đã chạm vào nạn nhân sau khi chết. Kẻ sát nhân muốn thực hiện một vụ

giết người gần như hoàn hảo, hắn đã thông minh, nhưng không đủ để lừa

chúng ta.

Anh quay về phía con tinh tinh đã được gây mê.

— Shery yêu quý, rất vui được thông báo với mày rằng mày sẽ còn được

ăn chuối lâu dài.

Câu nói của anh làm dịu bầu không khí trong mười giây ngắn ngủi, trước

khi những câu hỏi cụ thể trở lại.

— Vậy thì vết cắn này do cái gì hoặc ai gây ra?

— Do một thứ gì đó to hơn con tinh tinh cái này một chút. Hình dạng

của hàm và khoảng cách giữa các răng cửa đều thuộc họ vượn, và có lẽ là

thuộc họ của một số loài vượn lớn, theo bác sĩ thú y. Ông ấy đã loại trừ

gorilla và đười ươi. Ông ấy nghĩ nhiều hơn đến một con tinh tinh khác, to

lớn hơn. Dù sao đi nữa, một con vật đã trở nên hung dữ do hoàn cảnh.

Bác sĩ pháp y gật đầu về phía những ống nghiệm thủy tinh có nút, gần

bồn rửa.

— Các mẫu máu thu thập được ở các vết thương sẽ được gửi đến phòng

thí nghiệm. Tôi đã yêu cầu tìm kiếm nước bọt. Chúng ta sẽ có thể lấy được

ADN của con vật tấn công, và do đó, loài của nó.

— Có thể sao? Biết được một loài động vật từ ADN của nó?

— Với việc giải trình tự bộ gen, có. Gần đây, đó là một xu hướng.

Người ta giải mã các phân tử ADN của thực vật, vi khuẩn, chó, đưa chúng

vào những cỗ máy khổng lồ và thu được một bản đồ di truyền đặc trưng cho

mỗi loài. Đó là danh sách đầy đủ và chi tiết của tất cả các gen của nó, nếu

anh muốn.

Levallois đã đi đến bàn làm việc lát gạch. Anh nhấc một lọ nhỏ có vẻ

gần như rỗng lên.

— Tiến bộ không ngừng. Có gì trong này vậy?

— Chắc chắn là một mảnh men răng rất nhỏ. Tôi tìm thấy nó bên trong

vết thương trên mặt. Trong đó cũng có ADN có thể được phân tích, trong

trường hợp nước bọt bị pha loãng quá nhiều trong máu. Bây giờ, tôi nghĩ,

đến lượt các nhà sinh vật học ra tay.

— Còn gì nữa không? Sharko nói.

Bác sĩ pháp y mỉm cười với anh.

— Càng cho nhiều, càng đòi hỏi.

— Anh biết tôi mà…

— Tất cả những gì tôi vừa kể cho anh, cũng không tệ lắm, phải không?

Tôi sẽ bắt đầu khám nghiệm bên trong.

Sharko đưa tay cho bác sĩ pháp y, ông ta bắt tay anh theo phản xạ.

— Gì? Anh không ở lại à? bác sĩ hỏi.

Phía sau, mắt Levallois sáng lên. Sharko không cho anh ta thời gian

phản ứng và đi về phía cửa ra.

— Hôm nay không có hứng ăn lòng. Đồng nghiệp của tôi sẽ tự lo được

mà không cần tôi. Anh ấy rất thích khám nghiệm tử thi.

— Còn bữa ăn nhỏ của chúng ta thì sao? Đã ba thế kỷ rồi anh nợ tôi một

bữa.

— Tôi sẽ làm sớm thôi. Trong lúc đó, anh uống một ly bia thay tôi nhé.

Anh đẩy những cánh cửa lật và biến mất mà không ngoảnh lại.

Bên ngoài, anh hít một hơi thật sâu. Dù đã quen, nhưng việc nhìn thấy

xác chết vẫn luôn làm anh nặng lòng. Đơn giản là không thể tiêu hóa được.

Qua điện thoại, anh báo cho Clémentine Jaspar rằng bà sẽ nhận lại con

vật của mình khỏe mạnh và yêu cầu bà cố gắng, trong những ngày tới, làm

cho con tinh tinh cái nói nhiều hơn. Bà hứa sẽ gọi lại cho anh nếu thành

công và cảm ơn anh rất nhiều. Sharko biết bà sẽ làm mọi thứ có thể để giúp

anh, anh cảm nhận được người phụ nữ này chân thành và sâu sắc nhân văn.

Một cách uể oải, anh đi ngồi trên một chiếc ghế sắt nhỏ, bên bờ sông.

Không có nhiều người trong khu vực. Sự gần gũi của Viện Pháp y và số

lượng xe cảnh sát đã xua đuổi những người đi dạo có thể có. Không xa, cảng

Paris-Arsenal, những chiếc thuyền đưa đón, những chiếc sà lan nặng nề. Gió

nhẹ, nắng đầu tháng Chín, thật dễ chịu. Nghĩ đến việc Éva Louts sẽ không

bao giờ được tận hưởng cảnh quan này nữa. Ai đó, “con quái vật”, đã tàn

bạo tước đi quyền cơ bản nhất của cô: quyền được thở. Rồi hắn đã bỏ cô lại

trong một cái lồng, như một miếng thịt tầm thường. Sharko nghĩ đến cha mẹ

của nạn nhân trẻ. Người ta đã cắt xén sự thật, người ta đã nói với họ về

“tội ác”, mà không kèm theo bất kỳ tính từ nào, và người ta đã ngay lập tức

hứa rằng sẽ làm mọi thứ để bắt được “kẻ đã làm điều đó”. Cha và mẹ có lẽ

đã không nghe hết câu, bởi vì thế giới của họ đã đột ngột sụp đổ.

Sharko xoa thái dương và, sau khi đeo cặp kính râm có một gọng được

sửa bằng keo, anh ngửa cổ ra sau, mặt hướng lên trời. Những tia nắng ấm áp

dịu dàng vuốt ve má anh. Anh nhắm mắt lại, dễ dàng tưởng tượng ra kẻ sát

nhân đến khu chuồng nuôi với một con khỉ hung dữ. Một tên đánh ngất nạn

nhân, và con khỉ cắn vào mặt cô, trong cơn điên cuồng của bản năng hoang

dã. Có lẽ là “con quái vật” đó, được Shery nhắc đến. Một trong những đồng

loại linh trưởng của nó.

Xung quanh, tiếng nói và tiếng động cơ mờ dần. Tiếng sóng vỗ… Tiếng

gió thổi… Những bóng hình nhảy múa dễ chịu dưới mí mắt… Mọi thứ tan

biến, như một nắm cát ném lên trời.

Sharko giật mình khi một bàn tay đè lên vai anh và anh mất vài giây để

nhận ra mình đang ở đâu. Với một cái nhăn mặt, anh xoa gáy và đứng thẳng

dậy. Levallois đang đứng đối diện anh.

— Hay thật, bỏ tôi lại giữa phòng khám nghiệm tử thi. Chúng ta mới bắt

đầu làm việc cùng nhau, mà anh đã cho tôi thấy hết mọi thứ rồi.

Sharko nhìn đồng hồ. Hơn một giờ đã trôi qua. Anh kìm một cái ngáp.

— Xin lỗi nhưng lúc này, hơi khó khăn một chút.

— Đã lâu rồi chuyện khó khăn với anh, theo lời những người khác kể.

Nghe nói Manien và anh, hai người đã cãi nhau đến mức ông ta đuổi anh.

— Cứ để những kẻ xấu mồm nói đi. Trong các hành lang của trụ sở 36,

anh sẽ nghe đủ chuyện xanh đỏ tím vàng. Những tin đồn xấu, mà phần lớn

là vô căn cứ. Vậy, cuộc khám nghiệm tử thi thì sao?

— Anh chẳng mất gì đâu. Ở lại xem cái đó, thành thật mà nói… Chénaix

dùng dao như một nghệ sĩ violin dùng vĩ cầm. Thật là ghê tởm. Nếu có một

điều tôi ghét trong nghề này, thì đó là nó.

— Nạn nhân bị hiếp dâm?

— Không.

— Vậy là không có động cơ tình dục.

— Không đùa chứ?

Lo lắng, Jacques Levallois đặt một viên kẹo cao su bạc hà lên lưỡi, cũng

đeo kính râm. Một khuôn mặt đẹp trai, anh chàng này, hơi giống Brad Pitt

trong phim Seven.

— Chết tiệt… Đây không phải là loại chuyện tôi muốn kể cho vợ tôi.

— Trong trường hợp đó, đừng kể gì cho cô ấy.

— Nói thì dễ. À mà, có một điều chúng tôi không hiểu, cùng với các

đồng nghiệp… Anh đáng lẽ phải kiếm được gấp đôi ở Nanterre với ít rắc rối

hơn hai lần. Chưa đầy mười năm nữa, anh sẽ về hưu. Tại sao anh lại quay lại

ăn bánh mì mốc ở đội Trọng án? Tại sao anh lại xin giáng chức xuống làm

trung úy? Chuyện đó chưa từng thấy, chẳng có lý gì cả. Còn tiền, anh coi

thường nó à?

Sharko hít một hơi, hai tay đặt giữa hai chân như một kẻ tội nghiệp đang

cho bồ câu ăn. Các đồng nghiệp của anh gần như không biết gì về cuộc điều

tra cuối cùng của anh tại OCRVP, được tiến hành từ Nanterre. Với những

enjeux chính trị, khoa học và quân sự, vụ án hội chứng E đã được giữ tương

đối bí mật.

— Tiền bạc không phải là vấn đề. Còn về động cơ, đó là chuyện cá

nhân.

Levallois nhai kẹo cao su, nhìn chằm chằm vào dòng sông, tay đút túi.

— Anh khá cay đắng. Tôi hy vọng chúng tôi không phải ai cũng sẽ trở

thành như anh.

— Không có gì thuộc về anh cả. Anh sẽ trở thành những gì số phận muốn

anh trở thành.

— Cực kỳ định mệnh.

— Khá thực tế.

Sharko quan sát một chiếc sà lan thêm vài giây, đứng dậy rồi đi về phía

xe của họ.

— Thôi nào, đi thôi. Chúng ta đi ăn một miếng, sau đó sẽ đến lúc đi xem

nhà Éva Louts.

— Anh có phiền không nếu chúng ta chỉ ăn một cái bánh mì kẹp, để đi

thẳng đến nhà Louts? Bởi vì tôi, tất cả những chuyện vớ vẩn này, đã làm tôi

mất hết khẩu vị.

7

Đ

úng là nơi ở của một nữ sinh viên độc thân. Một thư viện rộng

lớn, những chồng sách cao mười cuốn, những kệ sách chật ních,

một chiếc bàn làm việc góc chiếm nửa phòng khách, những thiết bị máy tính

hiện đại nhất: một bộ xử lý trung tâm lớn, máy in, máy quét, máy ghi đĩa,

một tháp đĩa CD. Căn hộ hai phòng của Éva Louts nằm ngay gần Bastille,

trên đường Roquette: một con đường lát đá, hẹp, có vẻ như bị chôn vùi sâu

trong một thành phố thời trung cổ.

Theo lệnh của tòa án, các cảnh sát đã gọi một thợ khóa để vào nhà. Trong

vài giờ, điện thoại di động reo lên, thông tin lưu chuyển giữa các điều tra

viên. Bây giờ khi tội ác đã được xác nhận, bốn người của nhóm Bellanger và

nhiều đồng nghiệp tạm thời đến hỗ trợ đã vào cuộc. Trong khi Sharko và

Levallois ở đây, những người khác đang thẩm vấn giáo sư hướng dẫn của

Louts, cha mẹ, bạn bè của cô, hoặc phân tích các sao kê ngân hàng của cô.

Cỗ máy nghiền nổi tiếng của trụ sở 36 đã bắt đầu hoạt động.

Tay đeo găng, Jacques Levallois đã ngồi ngay trước máy tính của nạn

nhân, trong khi Sharko đi tham quan các phòng khác. Anh quan sát tỉ mỉ

cách trang trí. Qua các cuộc điều tra, anh đã học được rằng các đồ vật luôn

thì thầm lý do tồn tại của chúng cho những ai chịu lắng nghe.

Trong phòng ngủ, nhiều bức ảnh đóng khung cho thấy Louts đang nhảy

dây bungee từ những cây cầu, nhảy dù, hoặc trong trang phục đấu kiếm ở

nhiều độ tuổi khác nhau. Một cơ thể mảnh mai, khỏe khoắn, dường như

đang nhảy múa trên sàn đấu. Cao khoảng một mét bảy mươi, vóc dáng của

một con báo: mắt xanh lá cây, lông mày dài và cong đều, dáng người thon

dài, không mất cân đối. Trong im lặng, cũng đeo găng tay, viên thanh tra tỉ

mỉ khám xét phần còn lại của căn phòng. Trong một góc, một máy chèo

thuyền, một xe đạp tập thể dục, vài quả tạ. Đối diện giường, một bức tranh

tường lớn đầy màu sắc mô tả cây phả hệ của loài người, từ Australopithecus

africanus đến Cro-Magnon. Cứ như thể Louts làm việc ngay cả trong giấc

ngủ về những bí ẩn của sự sống.

Sharko tiếp tục công việc điều tra của mình. Anh lục lọi trong các tủ, các

ngăn kéo. Anh chuẩn bị ra khỏi phòng nhưng có một cái gì đó lóe lên trong

đầu. Anh quay lại bức ảnh hai nữ kiếm thủ đang đấu tay đôi. Anh nhíu mày,

đặt ngón trỏ lên thanh kiếm của Louts và đối thủ của cô.

— Cái này rất lạ.

Bối rối trước phát hiện của mình, anh tháo khung ảnh ra khỏi tường, kẹp

nó dưới cánh tay và tiếp tục tham quan. Phòng tắm, hành lang, nhà bếp,

được trang trí đẹp mắt. Bố và mẹ, cả hai đều làm nghề tự do theo những báo

cáo đầu tiên của cuộc điều tra, chắc hẳn đã hỗ trợ tài chính rất tốt. Trong các

tủ và tủ lạnh, có nhiều sản phẩm ăn kiêng, bột protein, đồ uống tăng lực, trái

cây. Kỷ luật ăn uống sắt đá. Cô gái trẻ dường như có tất cả: trí tuệ và cơ thể.

Sharko trở lại phòng khách, ngang tầm với bàn làm việc, liếc nhanh qua

phòng. Không có TV, như Jaspar đã nói. Anh xem xét các cuốn sách trong

thư viện và những cuốn được xếp chồng lên nhau, mà cô đã lướt qua gần

đây. Sinh học, các bài luận về Tiến hóa, di truyền học, cổ nhân loại học: một

thế giới man rợ mà anh gần như không biết gì. Cũng có hàng trăm tạp chí

khoa học, mà Louts có lẽ đã đăng ký. Một lịch trình các khóa đào tạo và hội

thảo đã được dán trên tường, in trên giấy tái chế. Lịch trình bận rộn, các môn

học khó tiêu: cổ di truyền học, vi sinh học, phân loại học, lý sinh học.

Về phần mình, trung úy Levallois bỏ qua tất cả những lời nói sáo rỗng và

thế giới giấy tờ xung quanh anh. Tập trung vào nhiệm vụ của mình, anh đang

duyệt qua các chương trình của máy tính. Sharko quan sát anh, làm bật tiếng

cao su của găng tay.

— Sao rồi?

— Bàn phím của cô ấy dành cho người thuận tay trái, thật khó chịu

nhưng điều đó không ngăn tôi tìm kiếm theo ngày trên toàn bộ máy tính. Tài

liệu gần đây nhất là từ một năm trước.

— Còn về sự thuận bên, anh có gì không?

— Không. Không một chủ đề nào. Rõ ràng là có ai đó đã đến đây và xóa

sạch mọi thứ. Kể cả luận án.

— Chúng ta có thể khôi phục dữ liệu không?

— Như thường lệ, điều đó phụ thuộc vào cách hệ điều hành đã xử lý việc

xóa. Có thể chúng ta chỉ thu thập được các mảnh vỡ, hoặc không có gì cả.

Sharko liếc nhìn về phía sảnh.

— Chúng ta không tìm thấy chìa khóa căn hộ trên người nạn nhân, cũng

như trong đồ đạc của cô ấy ở văn phòng, mà cửa trước lại bị khóa. Sau khi

loại bỏ Louts, kẻ giết người đã đến đây, một cách bình tĩnh, để dọn dẹp, rồi

hắn đã đóng cửa khi ra về. Không thể nói rằng đây là loại sát nhân hoảng

loạn.

Levallois chỉ vào khung ảnh mà anh đang cầm dưới cánh tay.

— Sao anh lại mang cái đó đi khắp nơi? Anh là fan của môn đấu kiếm à?

Sharko quay lại với anh ta.

— Này, nhìn đi. Anh không thấy gì à?

— Ngoài hai cô gái đeo mặt nạ đang đối đầu nhau và trông giống như

những con muỗi khổng lồ? Không.

— Rõ ràng mà. Cả hai đối thủ đều thuận tay trái. Khi biết xác suất – một

người thuận tay trái trên mười người –, phải thừa nhận rằng điều đó khá lạ.

Jacques Levallois cầm lấy khung ảnh, bối rối.

— Đúng vậy. Và đó chính là chủ đề luận án của cô ấy.

— Luận án đã biến mất.

Sharko để anh ta suy ngẫm và mở các ngăn kéo. Bên trong, có đồ dùng

văn phòng, những ram giấy, và vẫn là những tạp chí khoa học. Một trong

những tiêu đề đã thu hút sự chú ý của anh: “Bạo lực”. Đó là tạp chí nổi tiếng

của Mỹ, Science. Số báo này ra năm 2009. Sharko nhanh chóng lướt qua

mục lục. Người ta nói về Đức Quốc xã, các vụ thảm sát trong các trường

trung học, hành vi hung hăng của một số loài động vật, những kẻ giết người

hàng loạt. Bài xã luận, bằng tiếng Anh, rất ngắn gọn: nên tìm kiếm nguyên

nhân của bạo lực ở đâu? Trong xã hội? Bối cảnh lịch sử? Giáo dục? Hay

trong những đoạn nhiễm sắc thể mà người ta gọi là gen?

Sharko đóng tạp chí lại và thở dài. Có lẽ anh đã có câu trả lời, với tất cả

những điều kinh hoàng được phát hiện trong cuộc điều tra của anh năm

trước. Anh kết thúc việc tìm kiếm của mình và chỉ vào máy tính bằng cằm.

— Còn trong mục yêu thích trên Internet của cô ấy thì sao? Anh đã xem

chưa?

Levallois đặt khung ảnh xuống, lắc đầu.

— Không có mục yêu thích, không có lịch sử, không có cookie. Tôi

không thấy gì thú vị trong email của cô ấy. Sẽ phải liên hệ với nhà cung cấp

dịch vụ của cô ấy để cố gắng xác định các kết nối của cô ấy.

Sharko nhận thấy những vết keo ở khắp nơi, trên chiếc lót bàn lớn có

hình bản đồ thế giới. Chắc chắn là những tờ giấy ghi chú đã được gỡ bỏ. Kẻ

giết người có lẽ đã lấy chúng đi.

Ánh mắt anh dừng lại trên tháp đĩa CD, anh chỉ vào đó.

— Tôi không tin Louts lại không cẩn thận sao lưu ổ cứng của mình.

— Tôi đã xem qua nhanh rồi. Nếu có bản ghi nào, chúng không còn ở

đó nữa.

— Chúng ta sẽ gọi một đội đầy đủ, để khám xét kỹ lưỡng, và thu thập

thiết bị máy tính.

Một tiếng chuông vang lên. Levallois nhấc điện thoại di động của mình.

Vài phút trò chuyện. Sau khi gác máy, anh quay lại với Sharko.

— Có hai tin mới. Tin đầu tiên không liên quan gì, đó là về thi thể ở

rừng Vincennes, Frédéric Hurault. Sếp của chúng ta yêu cầu tôi chuyển lời

cho anh: sếp cũ của anh muốn gặp anh trong văn phòng của ông ấy, ngay

bây giờ.

— Gặp tôi? Chà… Còn tin kia thì sao?

— Robillard đã bắt đầu lục soát các hồ sơ của cảnh sát. Rõ ràng, cách

đây chưa đầy một tháng, Éva Louts đã xin trích lục lý lịch tư pháp của mình

– nhân tiện, nó trong sạch – để xin phép vào thăm các cơ sở giam giữ.

— Các cơ sở giam giữ?

— Ít nhất là một chục. Có vẻ như nạn nhân của chúng ta muốn đi gặp

nhiều tù nhân khác nhau ở Pháp. Từ đó, tôi tự hỏi: một sinh viên đang quan

sát khỉ đã đi tìm kiếm điều gì trong địa ngục nhà tù?

8

S

au khi chuẩn bị cho một chuyến đi dài đến nhà tù Vivonne, gần

Poitiers, vào sáng sớm hôm sau, Lucie đang chất những chai

nước nhỏ và vài bộ quần áo dự phòng vào một chiếc ba lô. Sau đó, từ một

bao bì, cô lấy ra một chiếc điện thoại di động mới toanh, và đưa cho mẹ cô.

— Cái này cho Juliette. Con bé sẽ để nó trong cặp, như vậy, mẹ lúc nào

cũng có thể liên lạc được với con bé. Con biết con bé còn nhỏ, nhưng nó sẽ

không thể gọi điện bằng cái này, đây là một gói cước đặc biệt. Chỉ là để…

mẹ có thể ở gần con bé và biết nó ở đâu bất cứ lúc nào. Mẹ nghĩ sao?

Marie Henebelle không trả lời. Bà vẫn ngồi trên ghế sofa, trán lo lắng,

hai tay đặt giữa hai đùi. Kể từ mùa hè năm ngoái, bà rất thường xuyên có mặt

tại căn hộ, mà bà đã biến thành ngôi nhà thứ hai của mình. Lucie thậm chí

còn biến văn phòng nhỏ của mình thành một phòng ngủ.

Phía trước, TV đang phát những video ca nhạc. Marie đứng dậy, tắt TV

và nói với con gái bằng một giọng nghiêm túc:

— Đừng đi vào vết xe đổ nữa, Lucie. Đừng đến nhà tù đó ngày mai, cũng

đừng đến đám tang của tên khốn đó. Tất cả những điều đó chỉ làm mọi

chuyện tồi tệ hơn. Bác sĩ tâm lý đã nói, con phải tách mình ra khỏi… tất cả

những chuyện đó càng nhiều càng tốt.

— Con không quan tâm bác sĩ tâm lý nói gì. Con không có lựa chọn nào

khác.

— Tất nhiên là có, con có.

Marie Henebelle quá quen thuộc với bài ca này. Đến đó, là mở lại những

vết thương, đối mặt với cái ác, tìm kiếm những câu trả lời sẽ không bao giờ

đến. Bà suy nghĩ một lúc lâu, những ngón tay siết chặt, và cuối cùng nói:

— Có một điều mẹ phải nói với con.

— Không phải bây giờ. Con sẽ đi dạo một chút ở Citadelle với Klark và

Juliette.

Marie đưa tay lên mặt, lo lắng.

— Chuyện này liên quan đến lịch sử gia đình chúng ta, mối quan hệ của

chúng ta với sự song sinh.

Bị chọc tức, Lucie kiểm tra xem Juliette có ra khỏi phòng không và tiến

lại gần mẹ.

— Mối quan hệ nào?

Marie mím môi. Bà quan sát móng tay của mình, do dự không muốn

nhìn thẳng. Bà khuyến khích con gái ngồi đối diện mình.

— Kể từ khi chuyện đó xảy ra, mẹ đã gặp một người, Lucie…

— Một người đàn ông?

— Một người phụ nữ, vừa là nhà trị liệu tâm lý vừa là nhà phả hệ học,

chủ yếu quan tâm đến việc giải quyết các xung đột xuyên thế hệ. Bà ấy là

cái mà người ta gọi là nhà tâm lý phả hệ. Mẹ muốn con đi cùng mẹ, đến một

trong các buổi trị liệu.

Lucie cảm thấy máu dồn lên má. Chỉ thiếu điều đó nữa thôi.

— Lại một bác sĩ tâm lý nữa? Tại sao mẹ không bao giờ nói gì với con?

— Làm ơn đi. Mẹ đã đủ khó khăn để nói với con về chuyện này rồi.

Lucie lắc đầu dứt khoát.

— Mẹ muốn làm gì thì làm, nhưng con sẽ không đặt chân đến đó. Con

đã quá chán ngán với các bác sĩ tâm lý rồi.

— Con không hiểu, bà ấy không phải là bác sĩ tâm lý. Bà ấy giúp chúng

ta mở mắt ra về quá khứ của mình, tự vấn về mối quan hệ với tổ tiên của

chúng ta. Mối liên kết máu mủ.

Marie nhìn xuống sàn, nơi người ta luôn nhìn trước khi thông báo những

chủ đề nghiêm trọng nhất, như thể chúng đang đè nặng lên đầu. Trong một

hơi thở, bà nói ra câu nói của mình một cách đột ngột:

— Mẹ cũng đã có một người chị em song sinh.

Lucie cảm thấy như bị đấm vào bụng, một cú đấm làm cô nghẹt thở. Cô

lùi lại trên ghế của mình.

— Một… một người chị em song sinh?

— Chị ấy tên là France. Ra đời đầu tiên từ bụng mẹ tôi tại bệnh viện phụ

sản Liévin, vào tháng Sáu năm 1950.

Lucie cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Mẹ cô gần như không bao giờ

nói về quá khứ, về tuổi trẻ của mình, như thể mọi thứ đều bị khóa trong một

chiếc rương cũ mà bà đã làm mất chìa khóa. Thực ra, Lucie biết rất ít về gia

đình và tổ tiên của mình. Tất cả những linh hồn, những cơ thể đó đã tan biến

trong không gian và thời gian, giống như một vệt bụi.

— Khi… Khi thảm kịch xảy ra, chúng tôi vừa tròn bốn tuổi. Lúc đó

chúng tôi vẫn còn ở Calonne. Con có nhớ những bức ảnh về ngôi nhà thời trẻ

của ông bà ngoại không?

Lucie gật đầu mà không mở miệng. Tất nhiên, cô nhớ. Một ngôi nhà nhỏ

bằng gạch đỏ, ở giữa vùng mỏ. Lò sưởi than, sàn gạch lốm đốm, chiếc chậu

lớn dùng làm bồn tắm cho cả gia đình… Ông ngoại cô là thợ mỏ, bà ngoại cô

phân phát đèn ở mép giếng mỏ, nơi những người đàn ông bị nuốt chửng, lúc

6 giờ sáng… Những người công nhân mà cô gần như không biết, đã ra đi

quá sớm vì những căn bệnh về phổi hoặc cổ họng.

Marie nói với giọng hoài niệm, những lời nói phát ra từ miệng bà dường

như đã được thời gian mài giũa.

— Đó là vào giữa mùa hè. France và mẹ đang chơi trong vườn. Chúng

tôi đang đào những cái hố trong đất bằng những cành cây nhỏ, ở nơi có

những bụi mâm xôi, phía sau chuồng gà của ông ngoại con. France khéo léo

hơn mẹ rất nhiều, chị ấy đào nhanh gấp đôi mẹ trên mảnh đất đen và cứng

đó. Chị ấy đã tìm thấy một quả lựu đạn. Ông ngoại con đã chỉ cho chúng tôi

nó trông như thế nào, và đã giải thích rằng nếu chúng tôi đào được vũ khí từ

thời chiến tranh, thì tuyệt đối không được chạm vào. Ở vùng mỏ, không hiếm

khi người ta tìm thấy đạn pháo, mũ bảo hiểm, và thậm chí cả xương của lính

Đức, bị chôn vùi dưới đất của họ.

Những ngón tay của Lucie siết chặt vào vải, trong khi mẹ cô tiếp tục kể:

— Thế là, ở tuổi lên bốn, mẹ đã bảo France ở lại đó, trong lúc mẹ đi báo

cho bố mẹ. Khi mẹ vào sân trong, mẹ đã nghe thấy tiếng nổ.

Bà vặn vẹo hai bàn tay như đã làm suốt những năm qua khi nghĩ lại thảm

kịch. Lucie cảm thấy nước mắt dâng lên.

— Cái chết của chị ấy đã trở thành một điều cấm kỵ, Lucie. Chúng tôi

không bao giờ nói về chuyện đó nữa. Bố mẹ tôi, các chú, các dì, các anh chị

em họ đã làm như thể… như thể France chưa bao giờ tồn tại. Chúng tôi đã

chối bỏ chị ấy, chôn vùi bí mật đáng xấu hổ này sâu trong tâm hồn. Chúng

tôi không có một bức ảnh nào, không có gì nhắc nhở về sự hiện diện của chị

ấy. Ngay cả mẹ, mẹ cũng đã quên chị ấy, theo thời gian, bởi vì người ta

không cho mẹ lựa chọn. Bốn tuổi… Mẹ còn quá nhỏ. Đôi khi mẹ đã nghi

ngờ rất nhiều: chị ấy có thực sự tồn tại không? Mẹ thậm chí còn không chắc

nữa.

Lucie đứng dậy và ôm mẹ vào lòng.

— Ôi mẹ ơi… Tại sao mẹ không bao giờ nói với con?

Marie vuốt ve lưng con gái, ôm cô thật chặt. Bà sắp khóc.

— Và mẹ, người chị em song sinh sống sót, đã mang thai con ở tuổi hai

mươi hai. Lần siêu âm đầu tiên của mẹ, khi người ta báo cho mẹ rằng…

rằng…

Lucie hơi lùi ra khỏi bà và nhìn sâu vào mắt bà. Cô đọc thấy trong đó sự

tội lỗi, những dòng nước mắt buồn bã. Toàn bộ cơ thể cô thắt lại và cô nói

một cách máy móc:

— … Rằng mẹ đã mang thai song sinh. Nhưng chỉ một trong hai đứa sẽ

ra đời, hấp thụ chính người chị em của mình trong thai kỳ.

— Con… Con gái duy nhất của mẹ.

Lucie đứng thẳng dậy và siết chặt nắm tay với vẻ ghê tởm. Cô biết câu

chuyện, cô đã đối mặt với nó một cách trực diện1. Đầu tiên là những cơn đau

đầu khủng khiếp, xuất hiện ở tuổi vị thành niên của cô. Các cuộc kiểm tra,

rồi những điều ghê tởm, được phát hiện dưới hộp sọ của cô, vào khoảng

mười sáu tuổi. Một bác sĩ phẫu thuật đã lấy ra một khối u nang bì, trong đó

có những phần còn lại của người chị em song sinh của cô. Răng, móng tay,

tóc, bị hấp thụ bởi người song sinh trội hơn trong bụng mẹ, trong những

tháng đầu của thai kỳ. Các trường hợp được xác nhận trên thế giới không

còn đếm xuể.

Ngay khi biết chuyện, tính cách của Lucie đã thay đổi. Trong khi một số

người chỉ coi đó là một vấn đề đơn giản về thụ thai, cô gái vị thành niên lại

cảm thấy mình bẩn thỉu, xấu hổ, và quái dị. Những bản năng ghê tởm nào

trong quá trình mang thai đã thúc đẩy cô chiếm lĩnh bụng mẹ? Sau này, cô

đã phát hiện ra một sự thật tự nhiên đã ảnh hưởng sâu sắc đến cô: hiện tượng

ăn thịt đồng loại trong tử cung ở cá mập bò. Ở loài này, những phôi thai phát

triển nhất sẽ ăn thịt những phôi thai yếu hơn. Một hiện tượng chọn lọc, trước

khi sinh, những cá thể khỏe mạnh nhất và chứng tỏ sức mạnh của bản năng

và gen. Lucie đã suy nghĩ rất nhiều về hiện tượng tự nhiên này. Liệu cô,

giống như những con cá mập này, có những bản năng săn mồi thấp hèn nhất

không? Liệu cô có giữ lại trên bề mặt những dấu vết động vật, tiền sử,

thường được chôn sâu trong mỗi cá thể không? Có phải vì lý do đáng kinh

ngạc, không thể hiểu được này, mà cô đã trở thành cảnh sát và truy lùng

những kẻ săn mồi khác giống như mình?

Cô lại nhìn mẹ mình, vô cùng bối rối trước cuộc thảo luận của họ.

— Và năm ngoái, Clara… Lạy Chúa! Không, mẹ ơi, con không thể tin

rằng…

Cô im lặng, không thể đối mặt với sự thật. Mẹ cô nắm lấy tay cô.

— Sự thật là vậy. Có một điều gì đó đang tấn công những cặp song sinh

trong gia đình chúng ta. Mẹ không biết liệu… liệu có những cặp song sinh

nào đã tồn tại trong các thế hệ trước hay không, sẽ phải thực hiện những

nghiên cứu khó khăn, nhưng có một điều chắc chắn: những xung đột chưa

được giải quyết, những bí mật, những điều không nói ra, luôn tái hiện, lặp đi

lặp lại từ thế hệ này sang thế hệ khác. Con không thể tưởng tượng được số

lượng trường hợp mà nhà trị liệu này đã trình bày cho mẹ. Freud đã đề cập

đến khả năng truyền một cái ác, thông qua một tiềm thức kết nối các thành

viên trong cùng một gia đình. Jung, Dolto, đã nói về tiềm thức tập thể, về sự

đồng bộ. Tất cả những điều này đều tồn tại.

— Không thể nào.

— Những trường hợp lớn đã ghi dấu ấn trong lịch sử. Ví dụ như Arthur

Rimbaud, người không thể giải quyết các vấn đề gia đình của mình và đã bỏ

trốn, bỏ rơi con trai mình. Giống như cha ông, ông cố của ông đã làm trước

đó… Và còn những lời nguyền, nhà Kennedy, nhà Rockefeller thì sao? Có

những điều không thể giải thích được, Lucie, nhưng chúng tồn tại. Tại nhà

trị liệu, mẹ đã nói chuyện với một thanh niên thường xuyên gặp ác mộng từ

nhỏ, trong đó anh thấy mọi người bị thiêu cháy. Anh đã mơ cho đến khi ông

nội của anh thú nhận rằng ông đã sống sót sau các trại tập trung, một bí mật

mà ông chưa bao giờ tiết lộ cho ai. Kể từ ngày đó, chàng trai trẻ không bao

giờ gặp ác mộng nữa. Có một điều gì đó xảy ra trong gen, trong cỗ máy sinh

học, khiến chúng ta phải trả nợ cho tổ tiên của mình cho đến khi những món

nợ đó được tiết lộ. Một cái gì đó khác ngoài ADN được truyền từ thế hệ này

sang thế hệ khác, mẹ chắc chắn như vậy.

Lucie lắc đầu. Tâm trí quá lý trí của một cựu cảnh sát không thể chấp

nhận những câu chuyện điên rồ về lời nguyền. Một cảnh sát dựa trên sự thật,

bằng chứng cụ thể, chứ không phải những giả định hoàn toàn sai lệch.

— Vậy theo mẹ, nếu không có bí mật về song sinh trong gia đình chúng

ta, con đã không hấp thụ chị em song sinh của mình trong thai kỳ của mẹ, và

Carnot đã chọn người khác? Thật là ngớ ngẩn.

— Mẹ không nói vậy, chuyện phức tạp hơn nhiều… Nhưng mẹ xin con:

đừng đi gặp Carnot ngày mai. Hãy đi cùng mẹ đến gặp người phụ nữ này.

Bà ấy sẽ mở mắt cho con về quá khứ của chính con.

— Tất cả những điều này không có ý nghĩa gì cả.

— Con từ chối được giúp đỡ.

— Còn mẹ, mẹ đang tìm kiếm những lời giải thích ở nơi không có. Con

chỉ thấy đó là những sự trùng hợp đáng buồn. Con đã từng là cảnh sát, con

biết cái chết trông như thế nào. Không có gì ma thuật hay bị nguyền rủa

trong đó cả. Chỉ là sinh học và hóa học thôi, mẹ ạ. Và bây giờ, nếu mẹ cho

phép…

Trong một tiếng thở dài, Lucie đi về phía phòng của Juliette, với cảm

giác hoàn toàn trống rỗng.

1-Xem La mémoire fantôme, Pocket, 2010.

9

V

ăn phòng đội Trọng án…

Khi cánh cửa đóng lại sau lưng, viên thanh tra đối mặt với hai

người đàn ông, Bertrand Manien và Marc Leblond, cánh tay phải của ông

ta. Một người ngồi thẳng như một chữ I, người kia thản nhiên dựa vào cửa sổ

phía sau nhìn ra sông Seine. Bầu không khí ngột ngạt, giữa một nội thất từ

thời xa xưa.

— Ngồi đi, Franck.

Sharko im lặng làm theo. Chiếc ghế gỗ, đơn sơ. Đau mông, xương xẩu.

Quá gầy, quá gầy. Thường thì căn phòng này, được tổ chức theo kiểu không

gian mở, có trung bình năm hoặc sáu sĩ quan làm việc cùng nhau trước máy

tính. Bây giờ, hoặc là những người đàn ông đang ở hiện trường, hoặc là họ đã

được yêu cầu nhẹ nhàng rời khỏi nơi này, trong thời gian “thẩm vấn”. Marc

Leblond quay lại gần Manien và cũng ngồi xuống. Một gã cao, cũng gầy,

khoảng bốn mươi tuổi, không bao giờ rời đôi giày cao bồi, cũng như gói

thuốc lá rẻ tiền của mình. Một khuôn mặt của một con bò sát, đôi mắt nhỏ

lấp lánh sự gian xảo. Trước khi vào đội Trọng án, gã cảnh sát này đã có năm

năm làm việc ở đội phòng chống tệ nạn xã hội, còng tay gái điếm và đôi khi

còn đảm bảo cả dịch vụ sau bán hàng. Sharko chưa bao giờ thích gã, và điều

đó là có qua có lại.

Con bò sát tóc vàng lên tiếng trước. Giọng khàn, không chấp nhận sự

phản đối: gã đang tận hưởng tình huống này.

— Kể cho chúng tôi nghe về Frédéric Hurault đi.

Frédéric Hurault… Cái xác được tìm thấy trong xe ở Vincennes. Đối mặt

với hai viên cảnh sát, Sharko đã có một tư thế giả vờ thoải mái. Khoanh tay,

hơi ngả người trên ghế. Dù sao đi nữa, anh đang ở đúng vị trí cũ của mình.

— Để tôi kể cho các anh nghe về ông ta? Nghĩa là sao?

— Mày đã tóm hắn như thế nào? Khi nào?

Viên thanh tra nhíu mày. Anh muốn đứng dậy nhưng Bertrand Manien

ngả người qua bàn và ấn vào vai anh.

— Ở lại một chút đi, Thanh tra, làm ơn. Hai ngày nay, chúng tôi đang

loay hoay với vụ này. Không có nhân chứng, không có động cơ rõ ràng.

Hurault không phải là khách quen của gái mại dâm, ông ta thậm chí còn

không thể cương cứng với tất cả những gì họ đã cho ông ta uống ở bệnh viện

tâm thần. Ông ta có hẹn không? Một cơn hứng bất chợt? Nhưng tại sao lại ở

nơi đó, xa xôi như vậy? Tóm lại, hiện tại đang bế tắc.

— Anh đã đuổi tôi khỏi đội của anh. Và bây giờ, anh muốn tôi giúp anh?

— Tao đã giúp mày một việc khi đuổi mày đi, phải không? Đó là, nói

sao nhỉ… một sự trao đổi có lợi? Nghe này, kẻ giết người không phải là một

tên côn đồ hạng bét. Chúng tao chỉ hỏi mày những câu hỏi giúp tiến triển.

Mày đã truy lùng Hurault ngày xưa, mày đã tóm được hắn. Mày biết hắn.

Mối quan hệ của hắn.

— Có hồ sơ cho chuyện đó mà.

— Hồ sơ thì nặng nề, bụi bặm. Không có gì tốt hơn con người. Chúng tôi

muốn anh cung cấp cho chúng tôi những thông tin quan trọng. Chẳng bao

lâu nữa, tất cả người của tôi có thể sẽ phải làm việc về vụ án con khỉ và tôi,

tôi cần phải tiến triển với vụ án của mình mà chẳng ai quan tâm, anh hiểu

chứ?

Sharko lấy lại bình tĩnh.

— Không có nhiều điều để nói về ông ta mà các anh chưa biết. Đó là vào

đầu những năm 2000. Hurault vừa ly hôn, sau khoảng mười năm chung sống,

theo ý muốn của vợ. Một cuộc ly hôn rất tồi tệ, Hurault không chịu được

cảnh một mình. Ông ta khoảng ba mươi tuổi, là công nhân ở Firestone. Ông

ta sống trong một căn hộ nhỏ ở Bourg-la-Reine. Vào ngày xảy ra thảm kịch,

ông ta được quyền chăm sóc các con gái vào cuối tuần.

Viên cảnh sát nuốt nước bọt, hít thở, cố gắng giữ một giọng nói trung

tính, không cảm xúc. Tuy nhiên, anh chưa bao giờ quên những điều kinh

hoàng anh đã thấy ngày hôm đó, trên tầng bốn của một tòa nhà bình thường.

— Các bé gái được mẹ phát hiện vào tối Chủ nhật. Chúng mặc đồ ngủ,

bị dìm chết trong bồn tắm. Có lẽ tôi nên miêu tả cảnh tượng cho các anh?

— Thôi được rồi.

— Sau những giao dịch ngân hàng, chúng tôi đã bắt được Hurault mười

lăm ngày sau đó tại Madrid, trong một khách sạn tồi tàn. Ông ta giải thích

rằng đã mất trí vào lúc hành động, và không nhớ lúc nào đã giết các con gái.

Theo một chuyên gia tâm thần, ông ta đã bị một cơn rối loạn tâm thần ngắn,

do căng thẳng của cuộc ly hôn. Khi nhìn thấy các thi thể bị dìm chết trong

bồn tắm, ông ta đã hoảng loạn và bỏ trốn. Các luật sư của ông ta đã viện dẫn

điều 122.1 của Bộ luật Hình sự về việc không chịu trách nhiệm. Sau một

phiên tòa dài và phức tạp, với sự tham gia của một loạt các bác sĩ tâm thần,

họ đã thắng. Bệnh viện tâm thần Sainte Anne, trong một thời gian không xác

định. Còn người mẹ… Nhiều lần tự tử… Bà không bao giờ vượt qua được.

Manien đang mân mê một cây bút bi, không rời mắt khỏi Sharko. Cử

chỉ của anh ta khô khan, lo lắng.

— Còn mày, mày nghĩ sao? Mày có tin hắn không chịu trách nhiệm

không?

— Điều tôi tin không quan trọng. Tôi đã làm công việc của mình. Phần

còn lại, không phải việc của tôi.

— Không phải việc của mày? Nhưng người ta đã thấy mày ở phiên tòa?

Một phiên tòa mà mày đã tham dự rất chăm chỉ, như thể chính mày cũng có

liên quan.

— Tôi thường tham dự các phiên tòa của những vụ án quan trọng mà tôi

đã điều tra. Và tôi đang nghỉ phép.

— Tao, trong những ngày nghỉ, tao đi câu cá, đi leo núi.

Anh quay sang Leblond.

— Mày làm gì?

Con bò sát chỉ nhếch mép, không trả lời. Manien quay lại với Sharko với

vẻ mặt thoải mái hơn một chút, gần như chế nhạo.

— Còn mày, mày thích tham dự một phiên tòa hơn… Được thôi… Mỗi

người một sở thích. Mày có biết Hurault có kẻ thù nào không?

— Ngoài tất cả các bậc cha mẹ ở Pháp?

Một sự im lặng. Những ánh mắt dò xét nhau. Manien buông cây bút và

ngả người về phía trước, hai nắm tay đặt dưới cằm.

— Mày có biết hắn đã ra ngoài không?

Trả lời thẳng thắn, không do dự từ Sharko:

— Có. Những năm gần đây, ông ta đã được chuyển đến Salpêtrière, để

chuẩn bị cho việc ra tù sắp tới. Tôi đã theo một liệu pháp ở đó trong nhiều

tháng. Các anh chắc biết là liệu pháp nào rồi.

Leblond phác một nụ cười khó chịu.

— Hai người có gặp nhau ở đó không?

— Trong một căn phòng có đệm, ý mày là vậy?

— Đừng hiểu sai. Mày có vẻ rất lo lắng.

Sharko xoa trán. Mặt trời đã chiếu vào cửa sổ cả ngày, sự ẩm ướt đã bám

vào tường, như một con rệp. Những mùi cũ kỹ thấm đẫm tỏa ra từ khắp nơi:

thuốc lá, mồ hôi, gỗ cũ. Nó bốc mùi đàn ông.

— Không, mày nghĩ vậy à? anh ta đáp lại con bò sát. Mày còn đang cọ

nhà vệ sinh của quân đội thì tao đã làm chính xác những gì mày đang làm.

Đưa những gã lên vỉ nướng. Các người coi tôi là một thằng ngốc à? Các

người quyết định gây khó dễ cho tôi? Để làm hỏng cuộc đời tôi chỉ vì tôi biết

nạn nhân? Tại sao? Bởi vì tôi đã làm mọi thứ để thay đổi đội?

— Đừng hoang tưởng nữa. Chúng tôi chỉ yêu cầu anh giúp đỡ một chút.

Chúng ta là người một nhà, Thanh tra, đừng quên điều đó. Hai người có gặp

nhau ở Salpêtrière không?

— Thỉnh thoảng. Chúng tôi ở trong những khoa rất gần nhau.

— Và anh có gặp lại Hurault kể từ khi ông ta ra tù không?

— Hai ngày trước, ở rừng Vincennes. Không khỏe hơn chút nào.

— Mày cũng không khỏe hơn, con Bò sát nói. Từ khi mày mất vợ và con

gái, mày thấy những con bướm đen nhỏ ở khắp nơi. Tao không hiểu tại sao

người ta lại giữ những kẻ điên trong ngành.

Chỉ mất chưa đầy một giây để Sharko nhảy khỏi ghế và lao vào Leblond.

Hai khối xương và cơ bắp va chạm mạnh vào một bức tường, làm bay một

khay giấy. Một chiếc ghế lật nhào. Với khuôn mặt căng thẳng, Manien đã

thành công tách hai người đàn ông ra trước khi họ kịp đánh nhau.

— Bình tĩnh nào, khốn kiếp! Các người bị sao vậy?

Những ánh mắt hận thù, nước bọt trên môi, gân cổ nổi lên. Cuối cùng,

mỗi người trở lại vị trí của mình. Sharko cảm thấy thái dương mình đập

mạnh, máu sôi lên. Leblond đi châm một điếu thuốc ở cửa sổ đang mở, trong

khi Manien làm dịu tình hình, chỉ là vẻ bề ngoài.

— Xin lỗi hắn. Tất cả những chuyện người ta nói về mày, nó làm mày

nổi điên, đó là chuyện bình thường. Mày từng là thanh tra ngồi ấm chỗ, và

bây giờ mày phải đi dọn phân. Trong hoàn cảnh của mày, tao cũng sẽ phản

ứng như vậy.

— Anh không ở trong hoàn cảnh của tôi.

Manien phớt lờ nhận xét và tiếp tục công việc phá hoại của mình.

— Vậy là, từ bệnh viện, anh không gặp lại Frédéric Hurault trước thứ

Bảy.

— Nếu không tính những lúc trí nhớ kém, thì không. Nhưng anh biết

đấy, Bourg-la-Reine, L’Haÿ-les-Roses, rất gần nhau. Không phải là không

thể tôi đã gặp ông ta một ngày nào đó, mà không thực sự để ý. Anh tự nói, tôi

đôi khi quên mất mình đã để súng ở đâu.

Manien quay sang Leblond, dò xét anh ta một lúc với vẻ thích thú, rồi

có một tư thế thoải mái hơn nữa. Anh ta gần như mỉm cười.

— Không thực sự để ý… Được rồi. Chuyển sang phần thực hành và lý

do thực sự của sự hiện diện của anh ở đây. Anh có biết chúng tôi đã tìm thấy

một sợi lông mày trên quần áo của nạn nhân không?

— Không, tôi không biết. Đó không phải là việc của tôi.

— Thật khó để không để lại bất kỳ dấu vết nào của mình, với tất cả các

kỹ thuật của chúng ta. Tôi thậm chí còn nói rằng điều đó đã trở nên không

thể. Anh sẽ không phủ nhận chứ? Da, mồ hôi, vảy, dấu vân tay…

— Và sao nữa?

— ADN chiết xuất từ sợi lông, chúng tôi đã so sánh nó với FNAEG1.

Một bản ghi đã xuất hiện. Nếu chúng tôi chỉ dựa vào khoa học, và bỏ qua

linh cảm tốt của cảnh sát, chúng tôi có thể nói rằng chúng tôi đã có thủ

phạm.

— ADN đó, có phải là của tôi không?

Sharko thấy cổ họng Manien thắt lại, mắt anh ta giật giật.

— Đó là lý do tại sao gần đây chúng ta cũng bị ghi vào FNAEG, anh ta

nói thêm. Chúng ta là những yếu tố gây ô nhiễm hiện trường vụ án. Chuyện

đó xảy ra thường xuyên, và nó sẽ còn xảy ra nữa với vụ án con khỉ này, mà

tôi đang làm. ADN của cảnh sát 113, của con tinh tinh, của người chăm sóc

động vật, của nhà linh trưởng học. Hàng tấn dấu vân tay trên các thanh sắt

của lồng. Chết tiệt, không phải là để buộc tội tôi mà anh đã đưa tôi đến đây

chứ? Anh đang tìm kiếm cái gì? Để phá hỏng vài năm còn lại của tôi?

Manien có một chút do dự, trước khi lấy lại tự tin:

— Không liên quan gì cả. Vấn đề là cách anh đã làm ở hiện trường vụ

án. Anh sờ mó xác chết, anh giẫm đạp lên mọi thứ. Anh muốn phá hoại hiện

trường để chúng tôi không tìm thấy kẻ sát nhân? Hay chỉ là để làm tôi tức

giận và đảm bảo rằng tôi sẽ đuổi anh? Hãy thẳng thắn đi, Thanh tra, chúng ta

làm việc trong cùng một cơ quan, đừng quên điều đó.

— Tôi đã không ngủ cả đêm. Tôi đã nghĩ về rất nhiều thứ cùng một lúc.

Cửa sổ xe đang mở, tôi muốn xem mặt loại người nào có thể lảng vảng

trong khu vực này vào giữa đêm. Tôi đã cúi người vào trong cabin, tôi đã

không nghĩ đến các biện pháp phòng ngừa, tôi đã làm sai.

Ở cuối phòng, Leblond lặng lẽ thổi khói ra ngoài, một chân đặt thẳng lên

tường. Manien quay lại tấn công:

— Anh biết đấy, gã đã giết ông ta một cách lạnh lùng, có lẽ hắn không

đeo mũ trùm đầu… Hắn chắc chắn muốn Hurault nhìn thấy mặt mình vào

lúc hắn đâm tuốc nơ vít vào bụng ông ta. Bởi vì… tôi không biết… bởi vì

hắn muốn cho người kia thấy, có lẽ, rằng hắn không quên ông ta, và rằng

hắn biết ông ta phải chịu trách nhiệm về hành động của mình? Nhờ sự vô

trách nhiệm, Hurault chỉ bị chín năm ở bệnh viện tâm thần, ông ta sẽ phải ở

tù gấp đôi nếu ông ta thừa nhận tội ác của mình. Chúng tôi, những cảnh sát,

chúng tôi ghét những người đó, bởi vì họ cho chúng tôi cảm giác làm việc vô

ích. Anh nghĩ sao?

Sharko nhún vai. Manien không buông tha.

— Hơn một năm trước, anh vẫn còn là nhà phân tích hành vi. Chắc hẳn

anh có câu trả lời cho những câu hỏi như vậy?

— Có những nhà phân tích khác, họ đang làm việc. Đi gặp họ đi.

Sharko xem đồng hồ, rồi đứng dậy, lần này nhẹ nhàng hơn.

— Tôi đã có gần ba mươi năm sự nghiệp. Ba mươi năm phục vụ tốt và

trung thành, bắt giữ những kẻ tồi tệ hơn Hurault gấp mười lần. Tôi đã phải

chịu đựng những điều mà có lẽ anh sẽ không bao giờ phải chịu đựng, bất kể

anh đã thấy những gì. Và anh, anh đã quyết định hạ gục tôi, anh muốn hủy

hoại tôi như anh đã làm với rất nhiều đồng nghiệp trước tôi. Ngoài ADN do

sự ô nhiễm hiện trường, anh không có một chút bằng chứng nào chống lại

tôi. Tôi đã làm sai ở hiện trường vụ án, vậy tại sao anh không báo cho IGS?

Bởi vì họ không thích anh? Bởi vì anh đã từng quá tay với các nghi phạm và

thậm chí cả đồng nghiệp của mình? Tôi đã biết anh sẽ tiếp tục quấy rầy, anh

còn tệ hơn cả một con rệp. Anh chán đến mức đó sao?

Anh cúi người về phía bàn làm việc, mặt anh cách mặt Manien mười

centimet.

— Tôi nói với anh một lần, hy vọng là lần duy nhất: tôi không liên quan

gì đến cái chết của Hurault. Tôi là cảnh sát, giống như anh. Tôi trở lại đội

Trọng án vì tôi chán ngấy với chiếc ghế ở Nanterre, đơn giản vậy thôi. Và

trong trường hợp anh còn nghi ngờ, tôi có một lời khuyên nhỏ cho anh và

tên ngốc kia: hãy cẩn thận nơi các anh đặt chân.

— Anh cũng cẩn thận đi… Tôi cần một thủ phạm, và nhanh chóng. Tôi

đảm bảo với anh rằng tôi sẽ tìm ra hắn.

Khi Sharko đi xa, anh ta nói thêm:

— Hiện tại, câu chuyện nhỏ này chỉ giữa chúng ta. Không ai biết. Còn

về ADN, vâng, gây ô nhiễm, như anh nói. Chuyện đó qua đi như một lá thư

gửi qua bưu điện. Tôi không muốn gây rắc rối cho anh với chuyện đó. Anh

thấy đấy, chúng tôi nghĩ đến khuôn mặt xinh đẹp của anh.

Sharko ra ngoài, đóng sầm cửa lại và đi nhanh về phía vòi nước, ở cuối

hành lang. Anh cần nước, rồi một ly cà phê sau đó. Đặc, đậm, đầy caffeine.

Cốc nước trong tay, anh rẽ vào văn phòng của mình, nơi Levallois đang

ngồi. Bên ngoài, trên mái nhà, mặt trời lặn đang trải những màu sơn vàng óng.

Trong sự ẩm ướt không thể chịu nổi này, Sharko đặt ly nước nóng của mình

xuống và ngồi phịch xuống một chiếc ghế có bánh xe, kiệt sức. Ngày hôm

nay, cuộc thẩm vấn giả tạo này đã rút cạn chút năng lượng còn lại của anh.

Anh gật đầu về phía một tờ đơn xin nghỉ phép.

— Cho tôi một tờ, tôi sẽ xin nghỉ một ngày.

— Có chuyện gì không ổn à? Có chuyện gì với Manien vậy?

— Ồ không có gì. Tôi chỉ cần ngủ, ngủ và ngủ nữa…

Levallois đưa cho anh tờ giấy, Sharko điền vào một cách uể oải. Sếp

Bellanger của anh sẽ tìm thấy đơn xin nghỉ phép trên bàn khi ông ta về tối

nay hoặc sáng mai, ông ta có lẽ sẽ la hét nhưng mặc kệ. Đó là mối bận tâm

nhỏ nhất của anh.

— Có tin gì mới về Louts không? viên thanh tra hỏi.

— Tôi vừa gặp Robillard, người đã làm việc về chủ đề này từ sáng nay.

Ông ấy đã cung cấp cho tôi danh sách các cơ sở giam giữ và các tù nhân mà

nữ sinh viên đã gặp. Không dưới mười một tù nhân, toàn là những người bị

án tù dài hạn.

Sharko ký vào tờ đơn xin nghỉ phép của mình với một tiếng thở dài và

đưa tay ra. Levallois đưa cho anh danh sách.

— Chúng ta có biết tại sao cô ấy gặp họ không?

Trung úy đứng đó, bình giữ nhiệt cà phê rỗng trong tay.

— Chưa, giấy tờ còn mới nguyên. Robillard sẽ lo việc đó ngày mai.

Chúng ta phải tiếp tục xem xét các tài khoản, hóa đơn của cô ấy. Robillard

đã tiến triển tốt. Thôi, tôi phải về nhà trước 20 giờ, xin lỗi. Tạm biệt. Hẹn

gặp lại vào thứ Tư, vậy… Tận hưởng ngày nghỉ của anh để ngủ đi.

Anh biến mất như một cơn gió, đóng sầm cửa lại sau lưng. Một mình,

Sharko thả mình một lúc trong sự yên tĩnh của căn phòng, mắt lim dim. Thái

dương anh ù ù, những khuôn mặt xấu xa của Manien và Leblond quay cuồng

dưới mí mắt anh. Hai con chó điên bám theo gót giày anh, có nguy cơ làm

cuộc sống của anh trở nên không thể chịu đựng được. Nếu chúng bắt đầu

tung tin, những tin đồn sẽ lan truyền trong các hành lang, những ánh mắt sẽ

thay đổi nhiều hơn nữa. Sharko, cựu bệnh nhân tâm thần phân liệt. Sharko,

người quen của các bác sĩ tâm thần, không còn minh mẫn nữa. Liệu Thanh

tra có đang bảo vệ một kẻ giết người, hay anh ta thực sự đã giết ai đó? Liệu

anh ta có suy sụp, nổi điên, khi đang dần đến cuối sự nghiệp của mình? Loại

suy sụp này xảy ra rất thường xuyên. Bao nhiêu cảnh sát đã kết thúc cuộc

đời trong men rượu, trầm cảm, chìm trong đống phân của những năm tháng

đã qua?

Trong một nỗ lực cuối cùng, anh mở mắt ra và nhanh chóng lướt qua

danh sách các tù nhân. Anh nhìn mà không đọc. Không thể tập trung, không

thể theo kịp nhịp độ của cuộc điều tra. Quá đau đầu, quá mệt mỏi, quá tất cả.

Chỉ có một giải pháp, về nhà. Nằm bẹp trên giường. Cố gắng ngủ một, có lẽ

thậm chí hai giờ, trước khi chìm trong nỗi buồn vào khoảng 3 giờ sáng. Như

mọi đêm.

Khi anh chuẩn bị đặt tờ giấy xuống, mắt anh đột nhiên bị thu hút bởi một

dòng đặc biệt trong danh sách. Dòng cuối cùng. Ngày gặp gỡ giữa Éva

Louts và tù nhân: thứ Sáu, ngày 27 tháng Tám năm 2010, cách đây mười

ngày.

Một cơ sở và một danh tính đã làm anh lạnh gáy.

Nhà tù Vivonne.

Grégory Carnot.

1-Tệp hồ sơ tự động hóa quốc gia về dấu vân tay di truyền.

10

T

ình thế đã đột ngột thay đổi.

Không còn chuyện về căn hộ nữa.

Éva Louts, mười ngày trước khi chết, đã tiếp xúc với Grégory Carnot.

Người đàn ông đã phá hủy mọi thứ.

Sharko uống thêm một ly cà phê. Một vị đất nâu bám vào cổ họng anh.

Được thúc đẩy bởi adrenaline và caffeine, anh giờ đây đang đi trong những

hành lang gần như vắng vẻ của đội Trọng án. Vào giờ này, chỉ còn lại vài

bóng người, cúi đầu trước những vụ án nóng bỏng. Các sĩ quan trực, những

người của đội phòng chống ma túy không bao giờ rời đi và canh chừng

những người nghiện trong phòng giam, hoặc đơn giản là những người không

muốn về nhà, bị công việc nuốt chửng. Trên sàn nhà ọp ẹp, chỉ còn những

ánh đèn chết chóc mà anh biết từng sắc thái, từng nhịp đập yếu ớt. Anh đã

yêu bầu không khí này, những hành lang trống rỗng, những mùi gỗ cũ được

đánh bóng. Trong ba mươi năm, gần như không có gì thay đổi.

Hôm nay, khi sắp kết thúc sự nghiệp của mình, anh lê bước ở đó như

một bóng ma sám hối, đẩy quả cầu căm hận to lớn của mình bằng thân xác

gầy gò mệt mỏi.

Anh bước vào văn phòng trống của Robillard, trung úy phụ trách việc

phân tích cuộc sống số của Éva Louts: hóa đơn, các khoản chi tiêu đủ loại,

các gói đăng ký. Phía sau anh, qua ô cửa sổ nhỏ, Paris chìm trong đêm. Từ

đây có thể nhìn bao quát một chút thành phố, như một lời hứa hão huyền:

Ngủ ngon nhé, hỡi những cư dân thân yêu, chúng tôi vẫn đang để mắt đến

các bạn.

Sharko bắt tay vào việc: quay ngược thời gian, ghi lại những bất thường

có thể có trong nhịp sống của nạn nhân. Trước mặt anh, có hai chồng giấy:

những tờ đã được Robillard xem xét, và những tờ còn lại. Anh bắt đầu xem

xét chồng giấy đầu tiên, đã được phân tích. Rất nhanh, Sharko chú ý đến

những bản sao đặt vé máy bay, từ một đại lý du lịch Air France. Vào ngày 16

tháng Bảy năm 2010, gần hai tháng trước, Éva Louts đã bay hạng phổ thông

đến sân bay quốc tế Abraham González ở Ciudad Juárez, Mexico, nơi cô đã

ở lại năm ngày, vì chuyến bay trở về là ngày 21 tháng Bảy.

Sau đó, vào ngày 29 tháng Bảy năm 2010, tám ngày sau, Éva Louts bay

từ Paris-Orly đến Manaus, lần này là ở Brazil. Chuyến bay trở về ManausParis diễn ra vào ngày 5 tháng Tám, tức là một tuần sau đó.

Sharko xoa cằm, suy nghĩ. Hai chuyến đi liên tiếp đến châu Mỹ Latinh,

trước khi đến trung tâm linh trưởng học. Và rõ ràng, đây không giống như

những kỳ nghỉ. Viên thanh tra biết đến Ciudad Juárez qua tên gọi: đó là một

trong những thành phố nguy hiểm nhất thế giới. Vụ án “những vụ giết phụ

nữ ở Ciudad Juárez” đã góp phần tạo nên danh tiếng đen tối cho thành phố

lớn thứ sáu của Mexico. Từ năm 1993 đến năm 2005, gần năm trăm phụ nữ

đã biến mất, và ba phần tư trong số họ đã được tìm thấy, tất cả đều bị giết

theo cùng một cách: tra tấn, lạm dụng tình dục, cắt xẻo, siết cổ. Một trong

những câu chuyện tội phạm kinh hoàng nhất mọi thời đại, chưa bao giờ được

giải quyết.

Một sinh viên sinh học hai mươi lăm tuổi, được cho là đang quan sát

xem những con khỉ ăn bằng tay nào, đã đi làm gì ở nơi cắt cổ này?

Tò mò, Sharko đẩy những tờ giấy sang một bên và quan tâm đến các hóa

đơn, ngay bên dưới. Trung úy Robillard đã đối chiếu một số thông tin: dữ

liệu cho thấy ở Mexico, Louts luôn ở cùng một khách sạn, Las Misiones, ở

trung tâm thành phố, và cô đã ăn tối tại chỗ, có lẽ là trong nhà hàng của cơ

sở.

Còn ở Brazil, đó là một câu chuyện hoàn toàn khác. Nữ sinh viên đã sử

dụng thẻ Gold quốc tế của mình vào ngày đầu tiên để rút một lượng lớn tiền

mặt tại một máy ATM ở Manaus – hơn bốn nghìn reais, tương đương khoảng

hai nghìn euro – rồi có lẽ đã thanh toán khách sạn, nhà hàng hoặc các chi phí

khác bằng số tiền này, vì không có dấu vết máy tính nào về sự hiện diện của

cô tại đó.

Robillard cũng đã phát hiện ra một điều kỳ lạ khác: một chuyến đi mới

đến Manaus đã được lên kế hoạch. Đó là một đặt chỗ được thực hiện tuần

trước, với ngày khởi hành dự kiến hai ngày sau đó. Éva Louts muốn trở lại

đó.

Paris-Ciudad Juárez-Paris, giữa tháng Bảy năm 2010. Năm ngày ở

Mexico.

Paris-Manaus-Paris, cuối tháng Bảy năm 2010. Bảy ngày ở Brazil.

Và một lần nữa, Paris-Manaus-Paris, dự kiến từ ngày 8 đến 15 tháng

Chín năm 2010. Một chuyến đi mà nữ sinh viên sẽ không bao giờ thực hiện.

Đối mặt với bí ẩn này, Sharko nhớ lại những lời của nhà linh trưởng học

Clémentine Jaspar: “Éva đã tâm sự với tôi rằng cô ấy đang theo đuổi một

điều gì đó lớn lao.”

— Vâng, nhưng chính xác là gì? viên cảnh sát nói to. Liệu có mối liên

hệ nào giữa những chuyến đi này và cái chết của cô không?

Anh bật màn hình máy tính và, với sự trợ giúp của Google Map, hiển thị

một bản đồ của Brazil. Đất nước này, lớn gấp hai mươi lăm lần Pháp, bị

ngăn cách với Mexico bởi Bolivia. Viên cảnh sát không biết chính xác

Manaus ở đâu. Sau khi nhập thông tin, các bản đồ cho anh biết rằng Manaus

nằm ở phía bắc đất nước, và là thủ phủ của bang Amazonia.

Vẫn theo thông tin từ Wikipedia, Manaus nằm ở ngã ba sông Negro và

sông Solimões, ngay trước khi nước của chúng gặp nhau để tạo thành sông

Amazon. Một thành phố khổng lồ với gần hai triệu dân, đã từng sống nhờ

cao su và ngày nay, đang tây hóa: các đường phố đông đúc xe cộ, các ngành

công nghiệp, McDonald’s và Carrefour, một cảng thương mại với các tàu

chở hàng. Một trong những điểm đến du lịch nổi tiếng nhất của Brazil.

Sharko xoa mắt. Chúng đang bỏng rát, nhưng không sao. Anh bị kích

thích và muốn đi đến cùng những nghiên cứu, những suy luận của mình. Dù

sao đi nữa, có lẽ anh sẽ không ngủ đêm nay.

Anh chuyển sang chồng giấy kia, chồng mà Robillard chưa có thời gian

xem xét. Lại là những con số trên các sao kê tài khoản. Mắt anh lướt nhanh

qua các con số. Không có gì cụ thể. Rút tiền, chi tiêu lặt vặt… Tờ tiếp theo,

và lại… Rồi, đột nhiên, một dòng đặc biệt đã thu hút sự chú ý của anh: việc

sử dụng thẻ ngân hàng của Éva Louts tại một máy ATM ở một thị trấn của

Pháp tên là Montaimont, với số 73 trong ngoặc đơn. Savoie… Số tiền hai

trăm euro lúc 21 giờ 34 phút, vào ngày thứ Bảy, 28 tháng Tám năm 2010.

Ngày hôm sau cuộc gặp với Grégory Carnot.

Viên cảnh sát ngả người ra sau ghế, vuốt tóc ra sau. Ngay sau Vivonne,

Éva Louts đã lao thẳng vào trung tâm dãy Alps. Hơn bảy trăm cây số. Và

nếu nữ sinh viên đang truy lùng một cái gì đó? Một luồng gió vô hình, đã

đẩy cô từ các thành phố của châu Mỹ Latinh đến những ngọn núi cao nhất

châu Âu, trong khi cô được cho là chỉ đơn giản nghiên cứu những người

thuận tay phải và tay trái, ngồi sau một chiếc bàn làm việc. Làm thế nào một

nghiên cứu đơn giản về sự thuận bên lại có thể khiến cô đi du lịch nhiều đến

vậy và, trên hết, gây ra một cái chết đột ngột như vậy? Làm thế nào cô lại bị

đưa đến gần những kẻ giết người tầm cỡ như Carnot? Và tại sao cô lại phải

trở lại Brazil?

Carnot… Sharko căm ghét hắn hơn bất cứ thứ gì trên đời, và nhờ cuộc

điều tra của mình, anh có cơ hội đối mặt với hắn. Anh muốn hắn cho riêng

mình, và chỉ riêng mình…

Anh nghiến chặt hàm và cố ý làm rơi bản sao kê ngân hàng xuống sàn.

Bằng đầu ngón chân, anh đẩy nó dưới một chiếc tủ có bánh xe.

11

B

ầu trời mang màu tang tóc.

Trời mưa khi chiếc xe mang biển số 59 đến Vivonne, trong vùng

Poitou-Charentes. Một cơn mưa đen như một đám ruồi, đập vào kính chắn

gió của chiếc 206 suốt khoảng hai mươi cây số và tạo ra ảo giác về một

phong cảnh vô tận, vô vọng.

Lucie chỉ dừng lại một lần để uống một ly cà phê đắng ở một trạm nghỉ,

và ăn vài chiếc bánh quy. Suốt đêm và suốt chặng đường, cô đã nghĩ về

những tiết lộ của mẹ mình. Những câu chuyện về lời nguyền đã khiến cô

dựng tóc gáy.

Cô nhìn đồng hồ. Đúng 16 giờ, người ta sẽ chôn cất một tên khốn tại

nghĩa trang xã Ruffigny, cách Poitiers mười cây số. Thành phố nơi Carnot

đã sống phần lớn cuộc đời mình, trong sự giản dị của nghề công nhân. Lucie

muốn thấy đất lấp quan tài, cô có một nhu cầu sâu sắc về điều đó. Và nếu mẹ

cô không hiểu, thì cũng mặc kệ bà.

Trước đó, cô cần có câu trả lời. Và điều đó diễn ra sau những bức tường

cao có dây thép gai, màu xám vô cùng chán nản, đối diện với cô.

Trong nhà tù siêu hiện đại nơi Grégory Carnot đã tự kết liễu đời mình.

Vivonne.

Chỉ huy Kashmareck đã làm rất tốt, đúng như phong cách của ông. Sau

khi kiểm tra ở cổng, để lại chìa khóa, điện thoại di động và ví, Lucie được

một quản giáo hướng dẫn đến SPMP, Dịch vụ Tâm thần trong Môi trường

Giam giữ. Đây là một khu riêng của cơ sở, có chức năng chính là sàng lọc

các rối loạn tâm thần và cung cấp các chăm sóc y tế-tâm lý thông thường

cho những tù nhân dễ bị tổn thương nhất. Trong vài năm qua, các nhà tù ở

Pháp đã trở thành những lò ấp thực sự cho các bệnh tâm thần.

Trong im lặng, Lucie đi ngược một hành lang gồm các phòng giam cá

nhân, sạch sẽ và hiện đại, tất cả đều có tù nhân nằm dài trên giường hoặc

ngồi trên sàn linoleum không tì vết. Bầu không khí khá yên tĩnh cho một nơi

bị gang tấc bởi sự điên rồ, cùng lắm là vài tiếng thì thầm hoặc rên rỉ. Những

cặp mắt chán chường nhìn cô, một số tù nhân lê bước đến song sắt để nhìn

chằm chằm vào cô và nhớ lại một người phụ nữ trông như thế nào. Những lời

thì thầm khó chịu sau lưng, những lời nói thô tục được gợi ý, những chiếc

lưỡi lướt trên đôi môi nứt nẻ vì thuốc an thần. Lucie đối mặt với mọi ánh

nhìn hết sức có thể. Một kẻ thuộc giống loài đó, những kẻ điên cuồng giết

người, đã cướp đi con của cô, đã gieo rắc cái ác. Dù tội ác của họ là gì, hoàn

cảnh họ bị giam giữ ra sao, họ đều khiến cô ghê tởm. Tất cả, không trừ một

ai, đều đáng bị thiêu cháy trong địa ngục.

Cô dừng lại đột ngột trước một phòng giam trống. Lồng ngực cô thắt lại.

Chậm rãi, cô tiến lại gần, hai tay nắm chặt những thanh sắt lạnh giá. Bức vẽ

ngược, do Carnot thực hiện, còn ấn tượng hơn ngoài đời so với trên ảnh. Nó

rộng ít nhất một mét rưỡi. Một bức tranh tường thực sự đầy màu sắc, với độ

chính xác của một người thợ đồng hồ. Biển, bọt sóng, mặt trời… Lần đầu

tiên, Lucie tự hỏi liệu tên khốn đó có điên đến mức vẽ lại bãi biển Sablesd’Olonne không. Người quản giáo cắm chìa khóa vào ổ khóa của một cánh

cửa nặng nề, đối diện với ông ta.

— Bác sĩ đã để hắn vẽ xong bức tranh. Chúng tôi chưa bao giờ thấy một

thứ như vậy ở đây. Hắn thậm chí còn không nghiêng đầu để vẽ ngược.

Không, đó là tự nhiên… Các thợ sơn sẽ sớm đến, để sửa sang lại mọi thứ.

Chúng tôi muốn quên Carnot đi, và nhanh chóng.

Ông ta vẫn chờ, Lucie không còn nhúc nhích.

— Nào, cô theo tôi chứ, thưa cô?

Lucie vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc giường trống, sàn nhà sạch sẽ,

trắng như bệnh viện. Dễ dàng hình dung Carnot ở phía sau, với vóc dáng

quái dị, đôi mắt đen nhỏ của một kẻ tàn bạo. Dễ dàng thấy hắn đang mân mê

những cây bút dạ, cười đùa hoặc giải trí trong vài mét vuông này.

— Hắn có thường khóc không? Grégory Carnot có thường khóc không?

— Tôi không biết, thưa cô. Tại sao cô lại hỏi vậy?

— Không có gì.

Lucie chậm rãi bước đi trở lại. Đi qua một cửa an ninh, tiếng lách cách

đột ngột của các ổ khóa. Những âm thanh làm người ta giật mình, và vang

vọng xa xa, đến tận cuối những hành lang dài vô tận. Các văn phòng hành

chính nối tiếp nhau, tất cả đều giống nhau, trước văn phòng của Francis

Duvette, một trong những bác sĩ tâm thần phụ trách sức khỏe tâm thần của

các tù nhân. Đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, hói, da xanh

xao và má hóp. Không gian làm việc của ông ta chất đầy hồ sơ, giấy tờ.

Những chồng giấy không bao giờ kết thúc, niềm vui của nền hành chính

Pháp. Mặc áo blouse, ông chào Lucie và mời cô ngồi.

— Chúng ta chưa từng gặp nhau, thưa cô Henebelle. Trước hết, tôi muốn

nói rõ rằng tôi không hề có ý định miễn trừ trách nhiệm cho bệnh nhân của

tôi về sự kinh hoàng trong hành động của anh ta. Nhưng Grégory Carnot

đang phải chịu đựng nỗi đau tinh thần, và nhiệm vụ của tôi là tìm ra nguyên

nhân của nỗi đau đó.

Lucie chỉnh lại mép áo vest của mình một cách lo lắng. Trước thảm kịch,

cô đã rất ngưỡng mộ những bác sĩ tâm thần, những bác sĩ, những nhà tâm lý

học này, những người đã cống hiến cả cuộc đời mình để cải thiện cuộc sống

của người khác và có lẽ còn là những tù nhân hơn cả chính những tù nhân.

Nhưng hôm nay, quan điểm của cô đã hoàn toàn thay đổi: cô ước gì loại

người này không tồn tại.

— Loại đau khổ nào? cô hỏi.

— Loại mà những người bị tâm thần phân liệt có thể cảm thấy trong các

giai đoạn ảo giác của họ. Những ảo giác mạnh mẽ, những cơn bạo lực tự

phát, không kiểm soát, dẫn đến điều tồi tệ nhất. Chắc chắn đó là lý do tại sao

anh ta đã tự tử. Anh ta quá ý thức về nỗi đau của mình và phàn nàn về những

cơn đau đầu kinh khủng.

— Carnot bị tâm thần phân liệt?

— Tôi không nghĩ vậy, đó là điều kỳ lạ nhất. Bệnh nhân của tôi không có

trải nghiệm về sự mất nhân cách, cái cảm giác cơ thể bị phân mảnh. Anh ta

cũng không có ảo giác, không nhìn thấy những nhân vật không tồn tại. Chẩn

đoán mà tôi có thể đưa ra không thực sự phù hợp với bệnh tâm thần phân

liệt, mà giống như một chuỗi các cơn hoang tưởng cấp tính. Dù sao đi nữa,

tôi vẫn tin rằng những trải nghiệm “nhìn thế giới ngược” của anh ta là có

thật, chứ không phải là ảo giác. Những bức vẽ của anh ta quá chi tiết, tỉ mỉ.

Hãy thử vẽ dù chỉ một cái cây ngược, và cô sẽ hiểu được sự khó khăn của

việc đó.

— Nếu đó không phải là ảo giác, vậy hãy giải thích cho tôi đó là gì.

— Tôi không biết. Những triệu chứng này, theo tôi biết, hoàn toàn xa lạ

với giới y học. Tôi đã định làm các xét nghiệm MRI trên não anh ta khi đang

hoạt động. Có thể có một sự rối loạn chức năng hữu cơ thực sự, ở vùng vỏ

não thị giác hoặc ở giao thoa thị giác, tức là nơi các dây thần kinh thị giác

giao nhau trong não. Các nhà thần kinh học đã từng gặp các vấn đề như bán

manh, khi bệnh nhân chỉ nhìn thấy một nửa hình ảnh chẳng hạn, nhưng chưa

bao giờ gặp trường hợp này.

— Không có khám nghiệm tử thi sao?

— Thật đáng tiếc, không. Việc tự tử là không thể chối cãi. Và cô biết

đấy, các quy tắc trong tù có chút khác biệt. Carnot đã bị kết án ba mươi năm,

trong đó có hai mươi lăm năm không được ân xá. Anh ta không còn tồn tại

nữa. Còn cha mẹ nuôi của anh ta… Họ không yêu cầu điều tra.

Ông ta cầm một tờ giấy và vẽ một bức tranh.

— Mắt hoạt động như một thấu kính. Hình ảnh của thế giới thực đến võng

mạc bị đảo ngược. Sau đó, chính bộ não, đặc biệt là ở vùng vỏ não thị giác,

sẽ chịu trách nhiệm khôi phục nó về đúng chiều, chiều của trọng lực. Chúng

ta hoàn toàn có thể giả định rằng não của Carnot có một rối loạn chức năng

thần kinh thực sự ở vùng này, có lẽ đã bắt đầu một cách âm thầm hơn một

năm trước.

— Vậy là trước khi hắn tấn công các con tôi.

— Đúng vậy. Anh ta cũng nói rằng đã từng vẽ ngược trên giấy trước khi

hành động. Nhưng một tờ giấy, cô biết đấy, có thể lật lại, nên khó biết được

anh ta có nói thật không. Dù sao đi nữa, các cơn khủng hoảng của anh ta đã

trở nên tồi tệ hơn theo cấp số nhân trong những tuần gần đây.

— Và những… sự đảo ngược hình ảnh này có thể, bằng cách này hay

cách khác, liên quan đến các hành vi bạo lực của hắn? Với sự man rợ của

hắn?

Duvette dường như cân nhắc từng lời nói của mình:

— Tôi cho rằng cô biết quá khứ của Carnot giống như tôi. Cha mẹ nuôi

yêu thương, cả hai đều là người Công giáo. Một đứa trẻ có tuổi thơ bình

thường nhất. Học sinh trung bình nhưng ít quậy phá. Không có tiền sử tâm

thần, ít đánh nhau. Với vóc dáng của mình, dù sao đi nữa, không ai làm phiền

hắn. Mười ba tuổi, hắn đã cao một mét tám mươi, hắn là một sức mạnh của

tự nhiên. Vì hắn sinh ra không có giấy tờ, tôi đã không cố gắng kiểm tra tiền

sử y tế của gia đình ruột của hắn. Đó là điểm đen duy nhất trong hồ sơ. Tất

cả những gì chúng ta biết là Carnot không dung nạp lactose: hắn không thể

uống một giọt sữa nào, nếu không sẽ bị tiêu chảy và nôn mửa. Không hiếm

khi một số tù nhân bỏ một chút sữa vào thức ăn của hắn, chỉ để trêu chọc và

thấy hắn đau khổ.

— Việc hắn đau khổ là mối bận tâm nhỏ nhất của tôi.

Lucie không thể thư giãn. Tay cô đang cày xới đùi mình. Chắc chắn là

do nhà tù này, bầu không khí chết chóc và điên rồ bao trùm khắp nơi. Cô

cũng đã điều tra về quá khứ của kẻ sát nhân của con gái mình. Sinh ra không

có giấy tờ tại Reims vào ngày 4 tháng 1 năm 1987, được cha mẹ nuôi người

Reims, những người theo đạo tốt, khoảng ba mươi tuổi vào thời điểm đó,

nhận nuôi, sau đó họ chuyển đến Poitou vì lý do công việc. Đến tuổi đi làm,

Carnot trở thành công nhân trong một nhà máy sản xuất hộp kem, ở Poitiers.

Một người trong suốt, luôn đúng giờ đi làm, được mọi người quý mến, cho

đến khi hắn phạm phải điều không thể tha thứ.

Lucie quay trở lại thực tại, cô đang cắn vào trong má. Mỗi khi cô nghĩ

đến quá khứ quá trong sạch của tên sát nhân này, điều đó làm cô nổi điên.

Cô không muốn trách nhiệm của Carnot bị giảm nhẹ. Ngay cả khi đã chết,

cô muốn hắn phải gánh chịu sức nặng của hành động của mình, và mang

chúng theo xuống bờ địa ngục.

— Những cá nhân có tuổi thơ êm đềm nhất có thể trở thành những kẻ

đồi trụy nhất, cô nói một cách khô khan. Điều đó đã được chứng minh.

Không cần bất kỳ sự bất thường nào của não, cũng không cần tiền sử gia

đình. Cũng không cần phải tàn sát động vật khi còn trẻ. Một số kẻ giết người

này là những người hàng xóm tốt mà người ta sẽ tin tưởng tuyệt đối.

— Tôi biết rõ điều đó. Nhưng với tình hình hiện tại, tôi chỉ có thể ghi

nhận. Carnot có những giai đoạn hung hăng dữ dội, cũng như có những giai

đoạn gặp vấn đề về thị giác và mất thăng bằng, kèm theo những cơn đau

đầu. Gần đây, cả hai đã tăng lên theo cùng một tỷ lệ. Không phải là không

thể có mối liên hệ giữa chúng. Bộ não là một cỗ máy phức tạp còn lâu mới

tiết lộ hết những bí mật của nó.

Chán nản, ông nhấc một chồng giấy lên, và thả nó xuống như một viên

gạch.

— Tất cả những điều này đều rõ ràng. Carnot đang phải chịu đựng một

căn bệnh ngày càng trầm trọng, giống như một căn bệnh ung thư. Chắc chắn

là ở bên ngoài, người ta sẽ có nhiều manh mối hơn, nhiều phương tiện hơn.

Chắc chắn là Carnot sẽ được chụp MRI và có một chẩn đoán đầy đủ từ lâu.

Nhưng ở đây, cô biết đấy, mọi thứ đều bị làm chậm lại bởi đống giấy tờ chết

tiệt này và sự thiếu thốn phương tiện trầm trọng. Và bây giờ, bệnh nhân của

tôi đã chết.

Lucie cúi người dứt khoát trên bàn làm việc.

— Tôi xin hỏi ông, nhìn thẳng vào mắt ông: ông có nghĩ rằng Grégory

Carnot đã có thể gây ra những tội ác kinh hoàng như vậy dưới tác động của

một vấn đề nào đó trong não của hắn không? Ông có nghĩ rằng, một năm sau

khi hắn bị giam, người ta có thể đặt lại vấn đề về trách nhiệm của hắn

không? Ông có nghĩ rằng mười hai bồi thẩm viên đã xét xử hắn có trách

nhiệm về hành động của mình đã sai lầm không?

Người đàn ông khẽ ho. Ánh mắt ông rời khỏi Lucie vài giây, trước khi

quay lại nhìn cô.

— Không. Vào thời điểm đó, hắn hoàn toàn ý thức được những gì mình

đang làm.

Lucie lùi lại một chút trên ghế, một tay đặt lên môi. Câu trả lời không

làm cô hài lòng. Giọng nói yếu ớt. Thiếu tự tin. Ông ta đang nói dối để không

đặt lại vấn đề về phán quyết, và để cô ra về yên tâm. Cô chắc chắn như vậy.

— Vào thời điểm đó… Ông không nói điều đó chỉ để làm dịu lương tâm

của tôi chứ? Ông có chắc chắn không?

Ông ta bắt đầu di chuyển những tờ giấy, như thể đang dọn dẹp bàn làm

việc của mình. Bằng mọi cách, ông ta tránh ánh mắt của người đối thoại.

— Hoàn toàn chắc chắn. Tôi nói với cô, cũng như tôi đã nói với viên

cảnh sát đến trước cô. Carnot phải chịu trách nhiệm.

Lucie nhíu mày.

— Một cảnh sát đến trước tôi? Khi nào?

— Mới hai giờ trước. Anh ta đến sớm sáng nay. Một cảnh sát của đội

Trọng án, từ trụ sở 36 Quai des Orfèvres. Trông giống một người đã không

ngủ từ rất lâu rồi. Tôi có danh thiếp của anh ta ở đây. À, danh thiếp… Nếu có

thể gọi đó là danh thiếp. Nói đúng hơn là một mẩu bìa cứng.

Ông mở ngăn kéo và lấy ra một hình chữ nhật màu trắng, đưa cho Lucie.

Cảm giác như bị đấm vào bụng.

Trên tấm thẻ, được viết bằng bút bi chéo trên một bề mặt trống, một

danh tính: Franck Sharko.

— Cô Henebelle, cô có sao không?

Lucie trả lại tấm thẻ cho ông, những ngón tay run rẩy. Cô không còn số

điện thoại của Franck Sharko trong điện thoại di động của mình nữa. Cô đã

xóa nó từ rất lâu rồi, cũng như những tình cảm cô đã từng có với viên cảnh

sát. Ít nhất cô đã nghĩ vậy. Nhìn thấy danh tính này, ở đây, bây giờ, đột ngột

như vậy, trong những hoàn cảnh như thế này…

— Đội Trọng án? Ông có chắc không?

— Hoàn toàn.

Một sự im lặng. Lucie vẫn chưa thể tin được.

— Anh ta muốn gì? Franck Sharko đến đây làm gì?

— Cô biết anh ta à?

— Tôi đã từng biết.

Trả lời khô khốc, cắt đứt mọi sự lan man. Bác sĩ tâm lý không nhấn

mạnh và quay lại chủ đề:

— Anh ta đã hỏi tôi về Éva Louts, một sinh viên đã đến thăm Grégory

Carnot cách đây khoảng mười ngày. Theo những gì viên thanh tra này nói,

cô ấy đã bị sát hại.

Mọi thứ lưu chuyển quá nhanh trong đầu Lucie. Carnot đã chết, nhưng

bóng ma của hắn vẫn lảng vảng quanh cô hơn bao giờ hết. Cô nghĩ đến

Franck Sharko. Vậy là, anh vẫn còn làm việc, đã rời OCRVP để đến đội

Trọng án… Tại sao anh không bỏ cái nghề khốn kiếp này, như anh đã tuyên

bố trước khi cặp song sinh bị bắt cóc? Tại sao, vẫn là những thứ bẩn thỉu, vỉa

hè, máu me, đánh dấu một sự trở lại với nguồn cội?

Dưới tác động của những tiết lộ ít nhất là đột ngột này, cô hít một hơi

thật sâu. Cô phải tiến hành một cách bình tĩnh, có phương pháp. Giống như

viên cảnh sát mà cô đã từng là…

Cô trước hết đặt những câu hỏi về hoàn cảnh của vụ án. Bác sĩ tâm lý

giải thích cho cô những gì viên thanh tra cảnh sát đã muốn tiết lộ cho ông:

Éva Louts, được tìm thấy bị sát hại trong một trung tâm linh trưởng học, gần

Paris. Vết cắn trên mặt cô, việc dữ liệu bị đánh cắp trong căn hộ của cô.

Việc cô đã xin phép gặp gỡ nhiều tội phạm bạo lực khác nhau, trên khắp

nước Pháp. Lucie cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt, để kết nối

các sự kiện. Trái với ý muốn, bộ não của một cựu sĩ quan cảnh sát đã bắt

đầu hoạt động hết công suất, và một số phản xạ đã quay trở lại.

— Tại sao? Tại sao Éva Louts lại muốn gặp những tội phạm này?

— Bởi vì họ đều thuận tay trái.

Ông nhận ra câu trả lời của mình đã làm người đối thoại bối rối đến mức

nào. Ông giải thích thêm:

— Không phải tất cả các tội phạm đều thuận tay trái, nhưng Louts, cô ấy

chỉ chọn những người thuận tay trái. Và những tội phạm bạo lực nhất, đã

giết người trong những hoàn cảnh rất mơ hồ mà họ, hầu hết thời gian, không

thể tự giải thích được.

— Nhưng… nhưng tại sao? Với mục đích gì?

— Cho luận án của cô ấy, tôi cho là vậy. Khi đến đây, cô ấy muốn hỏi

Grégory Carnot chi tiết, nhưng anh ta không ở trong tình trạng tốt, nên tôi đã

làm trung gian. Cô ấy muốn biết liệu cha mẹ anh ta có thuận tay trái không…

Liệu người ta có ép anh ta thuận tay trái hay tay phải khi còn nhỏ không. Và

một loạt các câu hỏi khác chỉ nhằm mục đích lập thống kê và đưa ra các giả

thuyết. Cô có biết rằng Carnot, hầu hết thời gian, đều thuận tay phải không?

— Tôi không quan tâm.

— Hắn ăn và vẽ bằng tay phải, bởi vì cha mẹ nuôi đã ép hắn phải thuận

tay phải, theo những gì Louts giải thích cho tôi. Từ thuở sơ khai, thuận tay

trái luôn bị coi là một khuyết điểm, thậm chí là một lời nguyền hay một dấu

hiệu của quỷ dữ, đặc biệt là vào thời Trung Cổ. Carnot do đó là một người

thuận tay phải giả, bị buộc phải trở thành như vậy bởi sự giáo dục của cha

mẹ Công giáo của mình.

Lucie quan sát một lúc trong im lặng, suy nghĩ.

— Và tuy nhiên… Hắn đã đâm con gái tôi bằng tay trái. Mười sáu nhát

dao và không một chút do dự.

Duvette đứng dậy và rót cho họ một ly cà phê trong những chiếc cốc rất

nhỏ. Lucie nghĩ thầm:

— Cứ như thể việc thuận tay trái đã ẩn sâu trong hắn và chưa bao giờ rời

bỏ hắn…

— Chính xác. Loại chi tiết này rất được Éva Louts quan tâm. Có lẽ việc

thuận tay trái, thực chất, là do di truyền, và trong một số trường hợp, giáo

dục không thể làm gì chống lại gen. Tôi tin rằng đó là những gì nữ sinh viên

đang tìm kiếm khi đến đây.

Lucie lắc đầu, mắt nhìn xa xăm.

— Tất cả những điều này không biện minh cho vụ ám sát của cô ấy.

— Chắc chắn là không. Nhưng tôi phải giải thích cho cô thêm hai điều.

Thứ nhất, Louts muốn bằng mọi giá lấy được những bức ảnh khuôn mặt của

Carnot, để “ghi nhớ”, cô ấy nói, mỗi cá nhân được phỏng vấn, khi cô ấy phải

viết luận án của mình. Tôi đã cung cấp cho cô ấy những bức ảnh nhân dạng

từ hồ sơ Carnot, chúng không phải là bí mật. Điểm thứ hai: có mối liên hệ

nào với sự thuận bên không, tôi không biết, nhưng dù sao đi nữa, khi Louts

phát hiện ra bức vẽ ngược trên tường phòng giam, hành vi của cô ấy đã thay

đổi. Cô ấy bắt đầu hỏi tôi hàng tấn câu hỏi về nguồn gốc của bức vẽ. Carnot

đã thực hiện nó khi nào? Tại sao? Có lời giải thích nào không? Cô ấy có

vẻ… quá phấn khích trước bức tranh tường này.

— Ông có biết tại sao không?

— Tôi không biết. Kể từ đó, cái nhìn của cô ấy về Grégory Carnot đã

thay đổi. Sau khi nhìn thấy bức vẽ, cô ấy đã nhìn bệnh nhân của tôi với…

với một sự ngưỡng mộ trong mắt…

Lucie rùng mình. Làm sao có thể cảm thấy ngưỡng mộ trước một sinh

vật quái dị như vậy?

— … Cô ấy đã ra đi và để lại cho tôi một sự mơ hồ, và tôi không bao giờ

gặp lại cô ấy nữa. Hôm nay, tôi biết rằng cô ấy đã chết. Tất cả những điều

này thật kỳ lạ.

Lucie uống cạn ly cà phê trong im lặng, hoàn toàn bối rối trước những

tiết lộ này. Không còn gì để nói, để làm. Những câu hỏi vẫn còn đó. Sau

những câu hỏi thường lệ không mang lại cho cô thêm thông tin gì, cô cảm

ơn Duvette, rời khỏi trung tâm giam giữ và ngã người vào ghế xe trong vài

phút, mân mê khẩu súng lục bán tự động nhỏ mà cô đã cất trong hộp đựng

găng tay, bên cạnh một đôi găng tay len cũ và một vài đĩa CD mà cô thậm

chí không còn nghe nữa. Cảm giác khẩu súng trong tay làm cô thấy dễ chịu.

Sự lạnh lẽo của nòng súng, trọng lượng vững chắc của báng súng…

Cô đến để có câu trả lời, cô sẽ ra đi với nhiều câu hỏi hơn nữa. Chuyện

gì đã xảy ra trong đầu Éva Louts này? Và trong đầu Grégory Carnot? Và

trong đầu Clara, vào lúc tên khốn nặng gần trăm kilôgam đó cúi xuống cô?

Quá nhiều điều chưa biết, không thể hiểu, có nguy cơ mãi mãi không có câu

trả lời.

Cô cất khẩu súng vào chỗ của nó. Cô đã mua nó bởi vì, sâu thẳm trong

lòng, cô luôn hy vọng sẽ dùng nó để chống lại kẻ sát nhân của con gái mình.

Đưa nó, bằng cách này hay cách khác, vào tòa án. Và bắn chết tên khốn đó

bằng một viên đạn vào đầu. Nhưng cô chưa bao giờ có đủ can đảm để làm

điều đó. Bởi vì có Juliette, và nhiệm vụ của một người mẹ là phải chăm sóc

con bé.

Khi khởi động xe, Lucie nhìn vào gương chiếu hậu và nhận ra mình sắp

khóc. Cô liền phanh gấp và gọi vào số điện thoại di động, thường được cất

sâu trong cặp sách của Juliette. Dù con bé đang ở trong lớp hay không,

không quan trọng. Cô phải nói chuyện với con gái mình, nghe giọng nói của

nó, đảm bảo rằng mọi thứ đều ổn, dù có làm phiền cô giáo đang giảng bài.

Thật không may, cô chỉ gặp được hộp thư thoại. Cô đã để lại một tin

nhắn dài đầy yêu thương…

12

Đ

ầu trần, Franck Sharko đi dưới cơn mưa như trút. Gió đã nổi

lên, một cái tát lạnh buốt làm đỏ bừng má. Anh kéo cổ áo khoác

quá rộng của mình lên và, tay đút túi, đi sâu vào nghĩa trang.

Đoàn người đang đứng ở cuối lối đi thứ sáu. Một hàng những bóng đen

bất động, đang chống chọi với cơn bão để ngăn những chiếc ô của họ bị xé

rách. Có lẽ là cha mẹ nuôi của Grégory Carnot, các chú, các dì. Những người

mà đối với họ, kẻ giết người vẫn còn một chút nhân tính. Những cá nhân đến

để tìm kiếm những câu trả lời mà họ sẽ không bao giờ có được. Ướt sũng,

những người của nhà tang lễ đang hạ một chiếc hộp gỗ xuống đáy huyệt.

Trong khi cái lạnh đang xoắn vào xương, Sharko nhận thấy một hình

dạng khác đang đứng yên, cũng ở phía sau như anh, nhưng ở phía bên kia

nghĩa trang. Không có ô, chỉ có một chiếc mũ trùm rộng che kín mặt trái, chỉ

để lộ đầu mũi. Hình bóng này cố gắng hết sức để ở trong một góc khuất so

với mộ của Carnot. Nhìn mà không bị nhìn thấy. Tại sao?

Tò mò, viên thanh tra quyết định đến gặp người đó, nhưng một cách bất

ngờ. Trước đó, anh kiểm tra xem khẩu Sig của mình có ở đúng vị trí trong

bao súng không. Anh kín đáo đi ngược các lối đi, vòng qua các ngôi mộ để

đến phía sau lưng người đó. Gió và mưa đã che đi tiếng bước chân của anh

trên sỏi. Với một cử chỉ dứt khoát, anh đặt bàn tay nặng trịch của mình lên

vai phải của người quan sát, người đó giật mình quay lại.

Sharko có cảm giác như mất thăng bằng.

Khuôn mặt hiện ra trong bóng tối lờ mờ, lạnh cóng, ướt sũng, nhưng

anh nhận ra ngay lập tức.

— Lucie?

Lucie mất một giây để nhận ra mình đang đối mặt với ai. Có phải là anh

không? Anh, người đàn ông vạm vỡ mà cô đã biết năm ngoái? Thịt trên mặt

anh, chiều rộng ấn tượng của thân hình anh đâu rồi? Cô chỉ đang nói chuyện

với một bóng ma hay là với:

— Franck? Là… anh à?

Cô im lặng, một cái gì đó mạnh mẽ và rối bời dâng lên trong lồng ngực

cô. Lạy Chúa, điều gì đã có thể biến đổi anh đến mức này? Cái chết của

Clara? Sự chia ly đột ngột của họ? Anh đã thoát ra từ địa ngục nào? Anh

mang trên mình, sâu trong mắt, tất cả tội lỗi của thế giới, một nỗi đau khổ

nổi bật như gò má của anh. Những quầng thâm nặng trĩu nuốt chửng khuôn

mặt đá của anh. Không suy nghĩ, do một phản xạ hoặc một cảm xúc quá

mãnh liệt, cô ôm chầm lấy anh, từ từ đưa tay ra sau lưng anh. Cô cảm thấy

tim đập, cạnh sắc của xương bả vai dọc theo những ngón tay. Rồi cô đột

ngột lùi lại. Mũ trùm của cô đã trượt ra sau, để lộ mái tóc vàng dài. Sharko

nhìn cô với vẻ dịu dàng. Đẹp như anh đã từng bị tổn thương. Anh đau, rất

đau. Vết thương lại mở ra.

— Lẽ ra tôi không nên đến đây.

Chậm rãi, anh lại đút hai bàn tay ướt sũng vào túi và quay đi. Anh cảm

ơn cơn mưa, nó đã che giấu nỗi buồn của anh, những cảm xúc quá rõ ràng.

Anh, người trong suốt cuộc đời mình, đã khóc rất ít. Anh đang đi xa thì một

lời, lời mà anh vừa mong muốn vừa sợ hãi, vang lên sau lưng anh:

— Đợi đã.

Anh đứng yên, siết chặt nắm tay. Cô đến ngang tầm anh, mặc kệ những

vũng nước.

— Một năm trước, Carnot đã chia rẽ chúng ta và hôm nay, ông ta lại

đoàn tụ chúng ta, tôi vẫn chưa biết vì lý do gì. Nhưng tôi nghĩ chúng ta cần

nói chuyện một chút. Nếu anh đồng ý.

Một sự im lặng kéo dài. Quá dài, Lucie nghĩ. Tại sao? Anh đang nghĩ gì?

Anh có ghét cô vì cách cô đã bỏ rơi anh không? Cuối cùng, giọng nói khàn

khàn của anh vang lên dưới mưa:

— Được thôi… Nhưng không lâu.

Lucie quay về phía ngôi mộ xa xôi của Carnot. Nước chảy trên mặt cô,

môi cô run rẩy, cô lạnh một cách bất thường.

— Tôi phải thấy đất lấp quan tài của hắn.

Sharko gật đầu không nhúc nhích. Thế là, cô nói thêm, với một giọng

cứng như đá cẩm thạch của một hầm mộ:

— Một mình.

13

A

nh đang đợi cô trong một góc tối của quán rượu, không xa nghĩa

trang, hai tay ôm một tách cà phê lớn đang bốc khói. Những

cơn mưa giận dữ đập mạnh vào cửa kính, cô lập nơi này với phần còn lại của

thế giới. Hai hoặc ba bóng người lảng vảng gần các vòi bia, những khách

quen đến để hủy hoại gan của họ trên quầy bar. Những màu sắc duy nhất

xung quanh là những màu xám mệt mỏi, những màu đen sờn cũ, những màu

đồng phai. Mọi thứ đều dẫn đến những vực thẳm không đáy, nơi đâu đó, một

nỗi buồn nặng trĩu đang chảy. Trong bóng tối lờ mờ, Lucie cởi chiếc áo

khoác ướt sũng của mình, vắt nó trên một tấm thảm chùi chân trước khi đến

với người đàn ông đang ngồi một mình. Cô kéo một chiếc ghế về phía mình

và ngồi đối diện anh, dùng một chiếc khăn tay lau những giọt nước còn chảy

trên mặt.

Họ dò xét nhau một lúc, với những ánh nhìn e dè. Cả hai cùng mở miệng

cùng một lúc, những lời nói còn đọng lại trên môi và cuối cùng Lucie đã phá

vỡ tình huống khó xử này.

— Em đã có lúc nghĩ đến anh, Franck, sau… sau những gì đã xảy ra. Em

tưởng tượng anh vẫn trong bộ vest impeccable, vững chãi trên đôi chân,

khuôn mặt cứng rắn và tự tin. (Cô gật đầu về phía nghĩa trang mà người ta

chỉ có thể đoán mờ mờ.) Em tưởng tượng anh ở rất xa khỏi tất cả những thứ

bẩn thỉu này. Em nghĩ có lẽ anh đã quên.

Sharko nở một nụ cười buồn bã, điều đó làm Lucie càng buồn hơn. Anh

đã chìm trong bóng tối nào?

— Thời gian càng trôi, vết thương càng lớn. Làm sao tôi có thể quên

được?

Lucie cảm thấy anh cam chịu, tiêu tan. Một chiến binh đã từ bỏ cuộc

chiến của mình. Không cần hỏi anh có khỏe không, anh đã làm gì trong

những tháng qua, mọi thứ đều được khắc trên khuôn mặt xương xẩu của anh,

trong đôi mắt trống rỗng nơi không còn một ngôi sao nào tỏa sáng. Chắc

chắn, anh đã lang thang từ vụ án này sang vụ án khác, nuốt chửng những

ngày và những đêm. Chìm trong công việc, trong máu. Một cách như bao

cách khác để tự làm mình ngu đi, để không còn suy nghĩ, giống như cô trong

trung tâm chăm sóc khách hàng của mình. Lucie cố gắng bỏ qua nỗi đau

chua xót này, để giữ thái độ chuyên nghiệp và trở lại mục đích của cuộc gặp

gỡ của họ.

— Em đã đến nhà tù Vivonne. Bác sĩ tâm lý đã giải thích mọi thứ cho

em. Chuyến thăm của anh ở đó, cuộc điều tra của anh về một cô Éva Louts

nào đó. Anh phải kể cho em, tiết lộ cho em mọi thứ anh biết về chủ đề này.

Sharko kìm nén sự hăng hái của mình. Anh phải làm cô bình tĩnh lại,

thúc giục cô trở về miền Bắc và quên hết mọi chuyện, và nhanh chóng.

— Grégory Carnot đã chết, Lucie. Chết và được chôn cất. Em không còn

việc gì ở đây nữa. Về nhà đi. Quên hết mọi chuyện đi và tiếp tục sống cuộc

sống của em.

— Anh đang ở đội Trọng án bây giờ, phải không? Đồng đội của anh đâu?

Tại sao anh lại đến đây một mình? Không chính thức, phải không? Tại sao?

Sharko xoay ngón trỏ của mình một cách vô ích trên mép cốc. Anh thậm

chí không dám nhìn cô.

— Tôi thấy em không mất đi chút nào khả năng quan sát của mình.

— Tại sao, Franck?

Viên thanh tra tìm kiếm một lối thoát không đến. Anh đã làm tốt hơn

gấp mười lần trong cuộc đối đầu với Leblond và Manien. Nhưng, đối mặt

với Lucie, tất cả các rào cản bên trong đều vỡ vụn. Anh lạc trong một sự im

lặng quá dài trước khi nói ra sự thật:

— Tôi đến đây để đối mặt với Carnot. Để xem tên khốn đó tiến triển thế

nào. Nhưng hắn đã chết…

Lucie cố gắng kìm nén cơn rùng mình đang dâng lên trong người. Cô đã

yêu người đàn ông này, cô nghĩ mình ghét anh hơn bất cứ thứ gì trên đời và

hôm nay, những niềm tin của cô đã tan vỡ. Vậy là, Franck Sharko chưa bao

giờ quên họ, cô, Clara, Juliette. Anh sống với những bóng ma của họ sâu

trong tim mình, và điều đó đang ăn mòn anh từ bên trong, như một căn bệnh

có kết cục bi thảm. Ngắn gọn, Lucie ra hiệu cho người phục vụ rằng cô

không muốn uống gì và quay lại với viên thanh tra:

— Một mình anh sẽ không làm được đâu. Để em giúp anh. Em cần biết.

Em cần… cần làm một cái gì đó!

— Em không còn là cảnh sát nữa.

— Tôi vẫn còn là cảnh sát trong sâu thẳm lòng mình. Người ta không thể

chối bỏ con người thật của mình, dù có cố gắng đến đâu. Một điều gì đó,

Franck. Chỉ một dấu hiệu. Tôi nhìn vào mắt anh, và tôi yêu cầu anh. Cho tôi

một manh mối. Sự hiện diện của anh ở đây chứng tỏ Carnot chưa hoàn toàn

chết, và anh biết điều đó.

Sharko siết chặt nắm tay vào môi, như thể quyết định mà anh sắp đưa ra

có tầm quan trọng sống còn. Sự trùng hợp ác độc nào đã có thể đưa họ đến

với nhau hôm nay, dưới cơn mưa giận dữ này, xa nhà đến vậy? Cô đang van

xin anh, như một người ăn mày.

— Không, xin lỗi. Quá rủi ro. Các đồng nghiệp của tôi sẽ gọi điện đến

mười một cơ sở giam giữ trong danh sách, tìm hiểu về công việc của Louts.

Họ sẽ gọi đến Vivonne và biết chuyện.

— Trừ khi anh nói với họ rằng chính anh đã gọi đến Vivonne, và họ

không cần phải làm vậy.

Sharko vẫn không hề lay chuyển. Khuôn mặt Lucie biểu lộ sự tức giận.

Cô đứng dậy.

— Vậy là anh để tôi đi, như vậy, không có gì? Không cho tôi cơ hội để

có câu trả lời? Và tôi sẽ trả lời Juliette thế nào, khi con bé lớn hơn? Tôi sẽ

giải thích cho nó những gì đã xảy ra như thế nào?

Cô đi về phía giá treo áo, trong khi Sharko nhìn cô chằm chằm, hơi thở

nghẹn lại. Như thể thế giới đang sụp đổ xung quanh anh, anh đưa tay lên

mặt.

— Lạy Chúa… anh thì thầm.

Mọi thứ liền ùa về trong đầu anh. Khi cô chuẩn bị ra ngoài, anh hét lên:

— Rất tốt.

Những khuôn mặt u ám quay về phía anh. Lucie lại ngồi xuống bên cạnh

anh. Anh đứng dậy, đi về phía quầy bar và quay lại với một tờ giấy và một

cây bút chì.

— Em có thể rảnh ngay lập tức không? Khoảng hai, ba ngày?

Lucie cảm thấy một cái gì đó độc hại dâng lên trong mình, một cái gì đó

mà cô tưởng đã mất đi vĩnh viễn: một sự phấn khích nguy hiểm, phá tan mọi

lời hứa của cô. Đặc biệt là lời hứa chăm sóc Juliette, không bao giờ để con

bé một mình nữa, đồng hành cùng con bé, mỗi ngày mỗi tuần, đến trường,

và đợi con bé ở đó vào buổi tối, khi cổng trường mở ra và những nụ cười nở

rộ. Đơn giản là, hoàn thành vai trò của một người mẹ. Kẻ săn mồi mà cô

tưởng đã chết vĩnh viễn đang canh chừng ở đâu đó, và hôm nay đã thức dậy.

— Vâng.

— Tôi đã hy vọng em sẽ nói không.

— Em cũng vậy. Nhưng em đã nói có.

Một sự im lặng. Một sự do dự cuối cùng có thể thay đổi mọi thứ…

— Trong trường hợp đó, hãy nghe kỹ đây. Tôi đã dành phần lớn đêm

qua ở trụ sở 36, lục lọi trong các hóa đơn, sao kê tài khoản, các lần rút tiền

từ thẻ tín dụng của Éva Louts. Và tôi đã phát hiện ra một điều rất kỳ lạ. Vào

ngày 28 tháng Tám, một giao dịch ngân hàng cho thấy Louts đã rút tiền ở

Montaimont, không xa Val-Thorens, ở Savoie. Một ngày trước đó, cô ấy đã

gặp Grégory Carnot và bác sĩ tâm lý của nhà tù một cách tình cờ.

Viên thanh tra tiếp tục giải thích. Anh ta chọn không nói về phần liên

quan đến hai chuyến đi đến châu Mỹ Latinh. Quá xa, quá phức tạp, quá khó

hiểu vào lúc này. Lucie chỉ nên ở ngoại vi của cuộc điều tra. Có cảm giác

làm việc và hữu ích…

— Cô ấy đã rút hai trăm euro, lúc đó đã muộn. Montaimont là một nơi

hẻo lánh. Liệu cô ấy có dùng số tiền đó để ở lại đêm đó không? Với số tiền

đó, chuyến đi chắc chỉ kéo dài cuối tuần, vì sự vắng mặt của cô ấy không bị

phát hiện ở trung tâm linh trưởng học. Tại sao lại có một chuyến đi vội vã

như vậy đến trung tâm dãy Alps? Điều đó càng kỳ lạ hơn khi tôi đã nói

chuyện với bác sĩ tâm lý, lúc nãy: cả ông ta và Carnot đều không hề nhắc đến

vùng này.

Anh ghi tên ngôi làng lên tờ giấy và đẩy nó về phía Lucie.

— Em chỉ đi một chuyến đi và về. Tôi phải là người duy nhất và duy

nhất mà em liên lạc. Không ai, tuyệt đối không ai, được biết rằng chúng ta

đang làm việc cùng nhau trong vụ này. Chúng ta không quen nhau.

— Được.

— Như em đề nghị, tôi sẽ nói với các đồng nghiệp của mình rằng tôi đã

gọi đến Vivonne, bởi vì tôi muốn biết Louts đang tìm kiếm điều gì… Em,

em cố gắng truy tìm hành trình của nữ sinh viên, em chuyển thông tin cho

tôi và em trở về nhà, ở Lille. Em có đồng ý không?

— Hơn bao giờ hết. Núi non, nó sẽ thay đổi không khí ngột ngạt của hợp

đồng lao động có thời hạn của tôi. Đã một năm rồi tôi không nghỉ phép, liên

tục làm các công việc tạm thời và những công việc lặt vặt. Có lẽ đã đến lúc.

Tôi sẽ đi ngay, tôi có vài bộ quần áo dự phòng trong túi.

— Em không còn là cảnh sát nữa, đừng quên.

— Cảm ơn vì đã nhắc lại cho tôi. Anh có ảnh của nạn nhân không?

Viên cảnh sát lấy một bức ảnh thẻ từ trong áo khoác của mình và đẩy nó

về phía cô.

— Louts là một phụ nữ xinh đẹp, gần như một đứa trẻ. Cô đơn như em,

cô ấy có một khát khao sống thực sự. Cô ấy nhảy bungee, đấu kiếm, làm

việc nghiêm túc và muốn đi xa trong cuộc sống. Tôi muốn tìm ra tên khốn

đã làm điều đó với cô ấy. Tôi sẽ bắt hắn trả giá.

Lucie cảm thấy một cơn rùng mình nhẹ. Đôi mắt của người đối thoại của

cô quá u ám, giọng nói của anh quá kỳ lạ… Sharko rải tiền lẻ lên bàn. Anh

cũng đưa cho Lucie ba tờ một trăm euro, mà anh lấy ra từ một xấp tiền lớn.

— Để chi trả. Đây là cuộc điều tra của tôi, không có lý do gì để em phải

trả.

Lucie muốn từ chối số tiền, nhưng anh đã nhét nó vào tay cô và nắm chặt

nắm tay nhỏ của cô.

— Lấy đi… Tiền bạc, không phải là thứ thiếu, và em biết điều đó.

Anh đứng dậy. Anh có hàng tấn câu hỏi muốn hỏi cô, anh muốn biết

thêm về mối quan hệ của cô với Juliette, nhưng anh không thể. Giữ khoảng

cách. Ở xa Lucie, bằng mọi giá, và loại bỏ cảm giác nguy hiểm đã xâm

chiếm anh.

Anh tháo chiếc áo khoác ướt sũng của mình khỏi giá treo áo, ngay sau

lưng.

— Rất tốt. Bây giờ tôi phải về. Ngày mai, tôi sẽ trở lại làm việc. Tôi xin

nhắc lại: chuyện ở Vivonne chỉ giữa em và tôi.

Lucie vẫn ngồi. Cuối cùng, cô bỏ những tờ tiền vào túi, rồi đưa ngón trỏ

lên bức ảnh của Éva Louts.

— Số điện thoại của anh, Franck. Tôi không còn nữa.

Anh đưa cho cô và cài cúc áo khoác xám của mình lên đến cổ. Vẫn còn

bị sốc bởi cuộc gặp gỡ bất ngờ với Lucie, lần này anh không thể không hỏi

cô, rất nhỏ:

— Nói cho tôi biết Juliette kể cho em nghe những gì, Lucie. Con bé có

thì thầm với em những gì đã xảy ra trong mười ba ngày bị giam cầm không?

Con bé có đến vào ban đêm để đánh thức em không? Con bé có giận em

không? Con bé có tốt với em không?

Lucie chậm trả lời.

— Juliette là thiên thần của tôi. Dù con bé làm gì hay nói gì, tôi sẽ luôn

yêu con bé.

Sharko tự trách mình, anh đã hối hận vì đã lôi Lucie vào câu chuyện của

mình. Cô cần về nhà, nghỉ ngơi. Anh muốn lấy lại tờ giấy nhưng Lucie đã

đặt tay mình lên đó.

— Tại sao, Franck?

Sharko không trả lời và chỉ chào cô. Sự yếu đuối đột ngột của anh làm

anh ghê tởm.

— Chỉ gọi cho tôi nếu anh có câu trả lời, cuối cùng anh nói. Và sau đó,

hãy về nhà.

Anh đi về phía cửa ra và lao vào những cơn gió giật. Cơn bão đang gầm

thét, những tia chớp đang hành hạ chân trời. Viên cảnh sát có cảm giác như

mình hòa làm một với thiên nhiên. Khi đã một mình trong cabin xe, anh nói

nhỏ:

— Tại sao? Bởi vì cả hai chúng ta, chúng ta đều bị nguyền rủa, Lucie.

14

C

ảm giác như đang lái xe trong hư không.

Kể từ khi vượt qua Chambéry, vào khoảng nửa đêm, Lucie chỉ

còn tin vào những chỉ dẫn duy nhất của GPS. Theo thiết bị, còn khoảng

năm mươi cây số nữa.

Một mình, vô danh, mệt mỏi vì đường dài và những khúc cua liên tục,

Lucie cảm thấy lạc lõng trong một khoảng không vô tận. Cô chỉ có một nỗi

sợ: xe bị hỏng. Bởi vì, xung quanh, là một khung cảnh tận thế mà không một

ánh sáng thiên thể nào có thể soi rọi. Nếu ban ngày những ngọn núi có lẽ rất

đẹp, thì ban đêm, chúng lại tạo cảm giác như những người khổng lồ giận dữ.

Những con quái vật bất động, với thân hình bằng băng, xé toạc chân trời và

uống cạn từng tia sáng. Lucie tưởng tượng Éva Louts cũng ở trong tình

trạng tương tự như mình, bị một lực lượng nào đó thúc đẩy, buộc cô phải đi

hàng trăm cây số, giữa lúc đang làm luận án, đến tận cùng của bóng tối.

Notre-Dame-du-Cruet, một ngôi làng ma trong một thung lũng núi, mà

cô đã đi qua trong vài phút. Bầu không khí chết chóc, không một bóng người

di động. Cứ như thể tất cả dân làng đều đang yên nghỉ dưới những nấm mộ

của họ. Lucie luôn tự hỏi người ta làm gì ở những nơi hẻo lánh như vậy, nơi

bệnh viện gần nhất cách ít nhất năm mươi cây số và các siêu thị lớn chỉ bằng

một căn hộ studio ở Paris.

Một phần tư giờ sau, cuối cùng cô cũng đến Montaimont. Mắt mệt mỏi,

hàm đau, gáy như bị xé nát. Trên bảng điều khiển của cô, là bức ảnh thẻ của

Éva. Một cô gái xinh đẹp, tươi cười, với tuổi trẻ tràn đầy. Bên cạnh bức ảnh,

một chai nước rỗng, một vỏ bánh sandwich, cũng như số điện thoại di động

của Franck Sharko. Lucie nhìn thấy hình ảnh của anh như một con bù nhìn

trong bóng tối của quán rượu. Anh trông giống như một người nghiện crack,

không thể cứu vãn. Cá mập không còn là cá mập nữa, mà chỉ là một con cá

mập nhỏ tầm thường, mong manh và dễ bị tổn thương. Làm thế nào anh ta

có thể tự kéo mình ra khỏi giường mỗi sáng, và tìm thấy động lực để đi làm?

Tôi muốn tìm ra tên khốn đã làm điều đó với cô ấy. Tôi sẽ bắt hắn trả giá, anh

đã nói với một giọng lạnh lùng, trống rỗng. Cô cũng nhìn thấy tất cả những

tờ tiền trong ví của anh ta. Những tờ tiền lớn, ít nhất hai nghìn euro tiền mặt,

cô ước tính. Cô biết rằng anh ta đã nhận được rất nhiều tiền từ một hợp đồng

bảo hiểm nhân thọ, sau cái chết của con gái và vợ. Anh ta đã có thể nghỉ hưu

vàng son, ở đâu đó dưới ánh mặt trời, nhưng anh ta vẫn tiếp tục lê bước trên

những vỉa hè sờn cũ, với đầy tiền trong ví. Tại sao lại tự hành hạ mình bằng

một nỗi đau khổ hàng ngày như vậy?

Trở lại con đường hẹp. Dưới năm trăm linh hồn lạc lối, rải rác giữa một

thung lũng núi. Đèn đường công cộng yếu ớt, tỏa ra một ánh sáng màu đồng.

Những mặt tiền đổ nát. Vài chiếc xe đang ngủ bên lề đường. Một thị trấn bị

cắt đứt khỏi mọi thứ, đặt ở đó như thể một bàn tay thần thánh đã ném, từ trên

trời, một nắm nhà gỗ giữa dãy Alps.

GPS báo rằng cô đã đến con đường có máy rút tiền. Dưới ánh đèn pha,

trung tâm làng hiện ra với vài cửa hàng tồi tàn. Louts chắc đã lái xe như cô,

cô ấy đã đến muộn, đã rút tiền, chắc chắn là để ngủ ở đâu đó. Lucie bắt đầu

đi vòng quanh các con phố lân cận. Sau khoảng mười phút đi vòng quanh,

một biển hiệu sáng cuối cùng cũng thu hút sự chú ý của cô. Nó mô tả một

con marmot khá kitsch. Chào mừng đến với không khí.

Khách sạn Les Dix Marmottes nằm hơi lùi vào so với con đường, ở đầu

kia của làng. Một tòa nhà không có gì đặc biệt, mặt tiền trắng, ban công gỗ,

cửa lớn. Cùng lắm là một chục phòng. Lucie đỗ xe trên một bãi đậu xe có vẻ

như được rải sỏi và, khi ra ngoài, cô duỗi người không ngừng. Không khí

trong lành, sắc lạnh, buộc cô phải nhanh chóng mặc áo khoác. Cuối cùng,

cô lấy hành lý ít ỏi của mình ra khỏi cốp. Một chiếc quần jean, hai chiếc áo

thun, đồ lót…

Đã gần 2 giờ sáng khi cô đến gặp người lễ tân, một người đàn ông khoảng

sáu mươi tuổi mặc đồ thể thao, có bộ râu của người miền núi, tóc xám và

mắt đen. Ông ta đang xem một phóng sự về động vật trên Rai Uno, nếu có

thể gọi đó là “xem”.

— Chào buổi tối. Ông còn phòng không?

Ông ta dò xét người đối thoại của mình với một ánh mắt vô hồn, rồi quay

về phía một tấm bảng nơi có hơn ba phần tư số chìa khóa được treo. Không

thể nói rằng khách hàng đang chen chúc ở cửa.

— Còn, thưa bà. Phòng số 8. Bà tên gì?

Một người Ý, với giọng nói nặng trịch, luyến láy chữ r không ngừng.

Lucie ngẫu hứng:

— Amélie Courtois.

Ông ta ghi tên và họ của cô vào một cuốn sổ.

— Bà ở lại mấy đêm?

— Một hoặc hai. Tùy tình hình.

— Du lịch à?

Lucie đẩy bức ảnh của Éva Louts lên quầy.

— Người phụ nữ này có thể đã đến đây mười ngày trước. Chính xác là

thứ Bảy, ngày 28 tháng Tám. Ông có nhận ra cô ấy không?

Ông ta nhìn vào bức ảnh, rồi đến Lucie, vẻ mặt lo lắng. Cô nhìn thấy

trong mắt ông một tia sáng u ám: loại người yên phận không muốn gặp rắc

rối.

— Cô là cảnh sát à?

— Không, Éva là em gái cùng cha khác mẹ của tôi. Cô ấy đã đi nước

ngoài mà không để lại địa chỉ. Tôi đang tìm mọi cách để tìm lại cô ấy. Tôi

biết cô ấy có lẽ đã đến đây, trong khách sạn của ông. Ông là người duy nhất

trong vùng?

— Vâng.

Hoài nghi, ông đeo một cặp kính và xem xét bức ảnh kỹ hơn. Sau đó,

ông mở sổ của mình, lật các trang và ấn ngón trỏ vào một dòng chữ viết như

gà bới.

— Đây rồi. Éva Louts, vâng.

Lucie siết chặt nắm tay, cô vừa vượt qua bước đầu tiên.

Người đàn ông im lặng, như thể đang tìm kiếm trong ký ức. Lại một lần

nữa nhìn vào bức ảnh thẻ. Mắt ông ta hơi sáng lên. Có điều gì đó đã thu hút

ông ta, Lucie chắc chắn như vậy. Cô nhấn mạnh:

— Hãy suy nghĩ đi… Ông đã thấy cô ấy, ở đây, tại chỗ tôi. Hãy nhớ lại

đi.

Miệng ông ta mím chặt đến mức dường như biến mất dưới bộ râu. Ông

chỉ vào một số điện thoại di động được ghi trong sổ, ngay dưới tên của cô

gái trẻ.

— Đây là điện thoại của Éva Louts? Lucie hỏi.

Ông ta lấy một chiếc điện thoại di động ra khỏi túi, vừa gãi đầu.

— Pazienza, pazienza. Tôi nghĩ số này, nó… nó có trong danh bạ của

điện thoại của tôi. Curioso…

Trong một khoảnh khắc ngắn, Lucie quên đi sự mệt mỏi, những lo lắng,

rằng cô đã dấn thân vào việc truy tìm một cô gái mà cô thậm chí không biết.

Cơn nghiện điều tra đang làm lưỡi cô ngứa ngáy. Điều tuyệt vời nhất, có thể

khiến bạn quên đi điều tồi tệ nhất.

— Đây rồi. Chính là nó. Đây là số điện thoại di động của anh ấy.

Ông ta đưa màn hình điện thoại của mình ra, chỉ vào một danh tính:

Marc Castel.

Lucie cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.

— Anh ta là ai?

— Marc là một… một hướng dẫn viên leo núi. Tôi thường giới thiệu anh

ấy cho những du khách muốn leo núi một chút hoặc đi bộ trong núi. Chắc

tôi đã ghi số điện thoại này vào đây để cô ấy chép lại, tôi không nhớ rõ nữa.

Lucie nhíu mày.

— Éva Louts muốn đi đâu với hướng dẫn viên này? Và tại sao?

— Tôi không biết. Tất cả những gì tôi có thể nói với cô là, theo sổ ghi

chép, cô ấy đã ở đây hai đêm, trước khi đi vào sáng sớm, thứ Hai… Tốt nhất

là nên đi hỏi Marc. Anh ấy sống ở Val-Thorens. Tôi sẽ chỉ cho cô cách đến

đó.

— Tuyệt vời.

— Đến nhà anh ta sớm, sáng mai. Tôi nghĩ là 7 giờ, tối đa. Bởi vì, sau

đó, Marc sẽ đi lên núi, và chúng ta sẽ không gặp lại anh ta cho đến tối.

Anh ta nguệch ngoạc một bản đồ sơ sài với một địa chỉ và đưa nó cho

Lucie, cô cảm ơn anh ta và trả lại chìa khóa phòng.

— Ông có thể cho tôi phòng số 6 được không? Nếu tôi tin vào sổ của

ông, đó là phòng của Éva.

Phòng số 6 dễ chịu, nhưng nhỏ kinh khủng. Bồn tắm đủ để gãy lưng,

giường đơn, TV to bằng một tập Harry Potter. Cửa sổ duy nhất nhìn ra một

thứ gì đó đen và vô tận, chắc chắn là một sườn núi. Dưới ánh sáng yếu ớt của

một ngọn đèn ngủ, Lucie ngồi trên nệm và cởi giày với một tiếng thở dài nhẹ

nhõm. Cô xoa bóp chân một lúc lâu, suy nghĩ. Những khuôn mặt quay cuồng

trong đầu cô. Sharko, Louts, Carnot. Bộ ba địa ngục không có điểm chung.

Và tuy nhiên… Điều gì có thể kết nối họ? Sự ngẫu nhiên, một sự trùng hợp,

số phận? Hay một cái gì đó mạnh mẽ hơn nữa?

Nhẹ nhàng, cô lấy một chiếc mề đay nhỏ trong suốt từ túi quần jean và

nhét nó dưới chăn. Đó là một hình bầu dục bằng nhựa, có một cái móc nhỏ

để treo, bên trong có bức ảnh cuối cùng cô chụp hai chị em song sinh cùng

nhau. Đứa sống bên trái, đứa chết bên phải. Những chiếc mề đay như thế

này, cô đã làm hàng chục chiếc, và có chúng ở khắp nơi. Trong xe, trong

nhà, trong quần áo. Các con cô luôn đồng hành cùng cô, dù cô đi đâu.

Chúng sẽ đồng hành cùng cô cho đến những giây phút cuối cùng của cuộc

đời.

Lucie mất mười phút để viết một tin nhắn dài cho con gái. Juliette sẽ

khám phá nó vào sáng mai, lúc ăn sáng, khi cô bé cất điện thoại vào đáy cặp

sách mới toanh của mình.

Sau khi tắm rửa, thay đồ, và sau khi đặt chuông báo thức trên điện thoại

di động, cô ngồi trên giường, mân mê khẩu súng lục sưu tập Mann của

mình. Cô vuốt ve báng súng, lướt qua cò súng trong một tiếng thở dài. Qua

nó, cô nhớ lại mùi của đội, mùi cà phê đen, mùi mực của những báo cáo vừa

in hay mùi thuốc lá của một số đồng nghiệp. Đã bao lâu rồi cô không nghĩ

đến những khoảnh khắc cuộc sống này? Khẩu súng đã được nạp đạn, chỉ cần

tháo chốt an toàn. Vì cô đã mặc lại bộ đồ của một cảnh sát, nên cô cũng nên

đóng vai cho đến cùng. Tuy nhiên, cô hy vọng sẽ không bao giờ phải dùng

đến nó nữa. Bởi vì đó sẽ là để giết người.

Từ quá khứ…

Sau khi đặt khẩu súng lên bàn cạnh giường, cô ngả người trên nệm, hai

tay đặt sau đầu, mắt nhìn lên trần nhà. Căn phòng chán nản này thôi thúc tự

tử. Xung quanh cô, không một tiếng động, ngoài tiếng nước và không khí

chảy trong đường ống. Lucie có thể cảm nhận được ngọn núi đang thở. Một

lá phổi u ám, với những phế nang bằng đá granit, dường như đang hút hết

không khí của cô. Cô nghiêng người sang một bên, tắt đèn và co ro như một

đứa trẻ.

Tối đen như mực.

Cô liền nghĩ đến Éva Louts. Cô không biết gì về cô gái tội nghiệp này.

Liệu cô ấy có đối mặt với ánh mắt của kẻ sát nhân không? Liệu cô ấy có hiểu,

trong những khoảnh khắc cuối cùng, lý do cái chết của mình không? Clara,

cô ấy đã không hiểu. Cô ấy đã rời khỏi thế giới này trong tiếng la hét.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi! Mẹ ơi!”

Và mẹ đã không ở đó… Mẹ chưa bao giờ ở đó.

Nhưng với Juliette, cô sẽ bù đắp thời gian đã mất cho cả hai.

Giọng nói nhỏ bé, buồn bã và mong manh của cô vang lên trong đêm:

— Mày đến cái lỗ chuột này làm gì, Éva? Mày lên đỉnh núi tìm kiếm cái

gì?

Cô nhắm đôi mắt đẫm lệ, sẵn sàng đối mặt với cơn ác mộng tái diễn đã

hành hạ cô kể từ thảm kịch.

Tất cả những thi thể bị thiêu cháy, xếp hàng như những nấm mộ…

Bất chấp những tiếng la hét sâu trong đầu và nỗi sợ hãi khi ngủ, giấc ngủ

đã chiếm lấy cô trong chiếc chăn ấm áp của nó.

15

Lucie sững sờ trước vẻ đẹp của khung cảnh núi non bao bọc quanh mình.

Dưới chân ngôi nhà gỗ của Marc Castel, cheo leo trên đỉnh Val-Thorens, cô được chiêm ngưỡng một bức tranh toàn cảnh của công viên quốc gia

Vanoise. Những đỉnh núi phủ tuyết trắng trải dài đến tận chân trời. Những ngọn núi hùng vĩ, uy nghiêm, tĩnh tại, như muốn chọc thủng bầu trời pha lê. Gần hơn, như thể có thể chạm vào, là những ngọn núi nhỏ màu nâu đỏ, xanh lá, vàng úa, đang nô đùa với những vạt nắng. Vào buổi sáng sớm tinh mơ này, thiên nhiên ban tặng những gì đẹp đẽ nhất, nhưng cũng lạnh lẽo nhất: co ro trong chiếc áo khoác mỏng ở độ cao hơn hai nghìn mét, với đôi găng tay len màu đen, Lucie cóng đến run người.

Người đàn ông mở cửa cho cô cũng chẳng kém cạnh gì cảnh vật. Đôi mắt xanh lục gây xao xuyến, mái tóc ngắn màu nâu, gương mặt điển trai như thiên thần mang dáng dấp của Indiana Jones. Anh ta cao hơn Lucie một cái đầu, và dưới chiếc áo may ô bó sát là cơ bắp săn chắc của dân leo núi. Rõ ràng là người phụ nữ phương Bắc đã bắt gặp anh ta ngay khi vừa ngủ dậy.

— Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng… chủ nhà nghỉ Mười Chú Marmotte gợi ý tôi đến gặp anh ở đây, trước khi anh lên núi.

Anh ta nhìn cô từ đầu đến chân, như thể cô vừa từ hành tinh khác đến.

— Cô có xem giờ không? Chưa đến 7 giờ! Cô là ai?

Lucie lại giơ tấm ảnh thẻ ra trước mặt. Cô nói bằng giọng ra lệnh. Thấy gã này hung hăng, cô cũng chẳng cần lịch sự nữa.

— Tôi là Amélie Courtois, cảnh sát hình sự Paris. Tôi cần biết cô gái này muốn gì.

Anh ta máy móc cầm lấy tấm ảnh, mắt không rời Lucie.

— Vào trong hai giây đi. Tôi cóng chết mất.

Lucie bước vào căn nhà hoàn toàn bằng gỗ và đóng cửa lại sau lưng. Cô yêu cái không khí toát ra từ bên trong những ngôi nhà gỗ lớn trên núi này. Tông màu mật ong, sàn gỗ mềm mại, những thanh xà ngang vững chãi. Trong phòng khách, một ô cửa kính lớn mở ra một khung cảnh đẹp như bưu thiếp. Thức dậy ở đây mỗi sáng hẳn phải dễ chịu biết bao, đầu óc lơ lửng trên mây, xa rời sự tăm tối của những thành phố lớn, xa rời ô nhiễm, và những tiếng còi xe.

Người đàn ông nhìn cô dò xét.

— Cảnh sát hình sự? Cô muốn gì ở Marc?

— Sao cơ? Anh không phải là Marc à?

— Chỉ là bạn thôi.

Lucie nghiến răng, sao tên ngốc này không nói sớm hơn? Thở dài một tiếng, cô ngắm kỹ những bức ảnh lớn treo trên tường. Ảnh cận cảnh những chú marmotte, cừu mouflon, những vũ điệu của núi non ẩn mình trong mây. Toàn bộ vẻ lộng lẫy của một thế giới riêng biệt, được chia sẻ bởi một số ít người có đặc quyền.

— Tôi chỉ muốn hỏi anh ấy vài câu, về một trong những khách hàng của anh ấy. Anh ấy đâu rồi?

Người đàn ông hất cằm về phía những đỉnh núi, qua ô cửa kính.

— Trên đó… Lúc đến đây cô không thấy mấy chiếc trực thăng à?

— Có. Trông chúng như đang bay qua lại giữa các đỉnh núi, mang theo những cuộn lớn.

— Chúng bay từ 6 giờ 30 rồi. Marc ở trong một chiếc. Mấy ngày nay, anh ấy tham gia phủ bạt những phần nhạy cảm nhất của sông băng Gébroulaz, để chuẩn bị cho mùa hè tới. Trực thăng thường xuyên chở người và thiết bị đến.

— Bây giờ các anh còn bọc cả sông băng nữa à?

— Một phần rất nhỏ thôi. Với tình trạng biến đổi khí hậu trong những năm gần đây, tất cả các sông băng trên hành tinh đều bắt đầu đổ mồ hôi, đặc biệt là ở dãy Alpes. Kể từ một thế kỷ nay, một vài trong số chúng đã mất 80% thể tích. Năm nay, chúng tôi thử nghiệm xem có thể làm chậm quá trình tan chảy của Gébroulaz không, giống như đã làm năm ngoái ở Andermatt, Thụy Sĩ. Sáu nghìn mét vuông băng cần được bọc bằng hai lớp màng khác nhau dày bốn milimét, để bảo vệ khỏi tia UV, nhiệt độ và mưa.

Đúng là vớ vẩn, Lucie nghĩ. Con người phải chịu trách nhiệm cho những thảm họa này, và thay vì rút ra bài học, làm mọi thứ để tránh những cuộc tàn sát này, anh ta lại đi bôi thuốc mỡ lên một đôi chân gỗ.

Cô chỉ vào tấm ảnh thẻ.

— Vậy, cô gái này thì sao?

— Chuyện đó không phải hỏi tôi. Tôi mới ở đây được vài ngày.

— Khi nào Marc sẽ về?

— Phải tối nay mới về. Trưa nay anh ấy ăn trên sông băng. Xin lỗi.

Lucie cất ảnh vào túi và suy nghĩ. Cô có hai lựa chọn: hoặc là ngoan ngoãn chờ đợi, hoặc là…

— Đưa tôi đến chỗ mấy chiếc trực thăng đi.

16

T

rong thang máy của tòa nhà, Sharko tra chìa khóa vào ổ và bấm tầng -1, tầng riêng dẫn đến bãi đậu xe ngầm. Anh đã không chợp mắt được, cả đêm chỉ nghĩ về Lucie. Anh lo cho cô đến mức không kìm được mà nhắn tin cho cô lúc 3 giờ 10 sáng: “Mọi chuyện ổn cả chứ?” và cô chỉ trả lời đơn giản vào khoảng 6 giờ, “Mọi chuyện ổn cả”.

Trong lúc đi xuống, anh nhìn mình trong gương. Lần đầu tiên sau một thời gian dài đằng đẵng, anh đã vuốt một ít gel lên mái tóc muối tiêu dài của mình, chải ngược ra sau. Anh đã không dùng gel lâu đến mức nó đã cứng lại trong hộp. Trong một phút ngẫu hứng buổi sáng, anh cũng đã mặc lại bộ vest màu xám than cũ, một trong những bộ đã cùng anh trải qua những vụ án hình sự lớn. Mỗi cảnh sát đều có một vật may mắn – một cái tẩu, một viên đạn hộ mệnh, một tấm huy chương. Với anh, đó là những bộ quần áo này, và anh thực sự không biết tại sao. Để giữ cho chiếc quần không bị tuột, anh đã phải đục một lỗ mới trên thắt lưng đen bằng dụng cụ tách hạt, vì không có tuốc nơ vít. Anh như đang bơi trong chiếc áo vest, cầu vai bị trễ xuống. Cứ như thể người ta cho Hardy mượn quần áo của Laurel, nhưng chẳng sao cả. Trong bộ đồ cắt may đẹp đẽ này, anh cảm thấy thoải mái và trông khá hơn.

Anh giật nảy mình khi đến gần chỗ đậu chiếc R 21 của mình.

Một bóng người vụt ra từ góc khuất của gara, nơi chất đống những món đồ chờ vứt đi trong đợt thu gom đồ cồng kềnh sắp tới. Đặc biệt là hàng cân đường ray thu nhỏ và các mô hình bằng polyurethane.

— Mẹ kiếp, mày làm tao hết hồn!

Người đó là Bertrand Manien. Vẻ mặt hoang dại, đôi mắt đen của chuột chũi. Hắn ngậm một điếu thuốc vào miệng và bật đá lửa. Một tiếng “tách” vang lên trong không gian bê tông, và một ánh sáng vàng vọt bao trùm khuôn mặt góc cạnh như đá lửa của hắn. Trong số tất cả các đại úy của đội Hình sự, Manien có lẽ là người có quá khứ đen tối và hỗn loạn nhất. Hắn đã kinh qua hầu hết các đội, từ phòng chống tệ nạn đến phòng chống ma túy, biết hết mọi ngóc ngách của Paris. Những nhà thổ chui, những backroom bạo dâm, những câu lạc bộ mờ ám nơi một số người đã từng bắt gặp hắn ngoài giờ làm việc. Chưa kể đến thời gian dài hắn làm việc tại phòng chống buôn người. Một đội mà không ai có thể ra về lành lặn, bởi sự tàn khốc của các vụ án – cũng liên quan đến trẻ vị thành niên – vượt quá sức tưởng tượng.

Không ai, trừ Bertrand Manien. Và hắn thường khoe chiến tích của mình như một niềm vinh quang.

— Bộ vest của anh không tệ. Kiểu tóc cũng đẹp đấy. Có gì thay đổi trong cuộc đời anh à, Sharko? Cuối cùng cũng có một người phụ nữ sao?

— Anh muốn gì?

— Tôi vừa từ nhà Frédéric Hurault về. Gã tội nghiệp đó sống cách đây chỉ ba cây số. Hai người gần như là hàng xóm. Vì thế, tôi nghĩ mình có thể ghé qua đây.

Hắn đã đợi bao lâu rồi? Hắn vào bằng cách nào? Tại sao hắn lại đi một mình? Và tại sao lại ám chỉ đến sự hiện diện của một người phụ nữ? Sharko định mở cửa xe, nhưng Manien đã chặn lại bằng cách đặt tay lên tấm kim loại.

— Hai giây thôi. Sao anh lúc nào cũng vội thế?

Viên thanh tra cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Nếu Manien đã ẩn nấp ở đây, thì rất có thể một kẻ khác đã theo dõi anh đến nhà tù Vivonne hôm qua, hoặc thậm chí đã vào nhà anh để lục soát. Không có gì thối nát, xảo quyệt hơn một tên cớm bám riết một tên cớm khác.

— Anh muốn gì?

— Anh có một chỗ đậu xe đẹp cho một cái xe nát như vậy. R 21, tôi còn không biết là nó vẫn còn tồn tại. Sao anh không để nó ngủ ngoài trời?

— Bởi vì chỗ này tồn tại, và nó là của tôi.

Manien đùa giỡn với sự im lặng, với những ánh nhìn. Hắn đi vòng quanh chiếc xe, săm soi nó như thể sắp xẻ thịt nó ra.

— Anh có thể cho tôi biết anh đã ở đâu vào tối thứ Sáu tuần trước không?

Sharko gật đầu chào một người hàng xóm và để ông ta đi xa. Anh hạ giọng:

— Anh vẫn cứ bám riết. Anh một mình, ở nhà tôi, chưa đến 8 giờ sáng. Anh đang biến nó thành chuyện cá nhân. Sao anh không đi hỏi mấy con điếm, mấy tên ma cô lảng vảng trong khu vực đêm đó? Sao anh không làm đúng công việc của một cảnh sát?

— Ngược lại, tôi đang làm việc đây. Vậy, tôi đoán là anh ở trong căn hộ của mình, vào tối thứ Sáu đó, khoảng nửa đêm?

— Không gì qua mắt được anh.

— Và không có ai xác nhận à?

— Không gì qua mắt được anh.

Với một nụ cười nhếch mép, Manien lôi ra một cuốn sổ nhỏ.

— Anh biết trên này có gì không?

— Tôi hoàn toàn không biết. Địa chỉ của cô bồ mới nhất của anh à? Lần này là ai? Một cô gái Romania mười tám tuổi?

— Đừng khó chịu thế. Anh biết không, tôi đã chơi một trò khá kỳ lạ, kể từ khi anh cố tình phá hỏng hiện trường vụ án của tôi. Tôi đã nghĩ: “Này, hay là mình thử tìm hiểu xem Thanh tra có quá khứ nặng nề kia thực sự là ai?” Vụ Hurault, đó thực sự là cơ hội tốt để tôi quan tâm đến anh.

— Nếu anh không có việc gì khác để làm, thì thật đáng buồn.

— Ngược lại. Tôi còn rất tâm huyết với việc này. Thế là, tôi đã nói chuyện một chút với người gác cổng khu nhà anh. Ông ta đã cho tôi biết một điều đặc biệt thú vị.

Hắn để lại những khoảng lặng bệnh hoạn, hy vọng khơi dậy sự tò mò của Sharko và do đó, để lộ ra một điểm yếu. Nhưng viên thanh tra không hề nao núng. Giống như cuộc chiến im lặng của hai con rắn hổ mang đang quan sát nhau trước đòn tấn công cuối cùng. Do đó, nhà điều tra bắt đầu giải thích tiếp.

— Từ khi biết anh, người gác cổng tốt bụng này gần như luôn thấy anh đậu xe ở bãi đậu xe ngoài trời, trước khu nhà, cách căn hộ của ông ta vài mét. Nếu anh có một chiếc BMW, tôi sẽ hiểu tại sao anh đột nhiên nhét nó vào tầng hầm, tránh xa tội phạm và thời tiết. Nhưng một đống sắt vụn…

Manien cúi xuống, chạm mu bàn tay vào nền bê tông nhẵn.

— Ở đây như mới. Người hàng xóm đậu xe cạnh anh xác nhận rằng chỗ này luôn trống, nên ông ta thường đậu xe chéo, vì nó quá hẹp. Nhưng tuần trước anh đã đến gặp ông ta, nói rằng từ bây giờ, anh sẽ đậu xe đúng chỗ của mình và do đó, ông ta không được lấn sang phần của anh…

Giọng nói vang vọng trong bãi đậu xe ngầm. Xa xa, tiếng bánh xe rít lên, tiếng lốp xe rì rầm. Mọi người đang đi làm. Sharko lại cảm thấy căng thẳng dâng lên.

— Thì sao? anh đáp. Anh có muốn xem kết quả khám sức khỏe gần đây nhất của tôi không? Với tình trạng sức khỏe của tôi, tôi phải tránh mang vác nặng, và những lốc nước, sữa thì nặng. Nhìn sau lưng anh đi, thang máy ở ngay đó, và nó đưa tôi đến tận cửa căn hộ. Nếu đi từ trên xuống, tôi phải đi bộ ít nhất hai trăm mét và leo cả đống bậc thang mới vào được tòa nhà. Tôi thừa nhận là tôi khó theo kịp anh, anh tìm trong từng cử chỉ của tôi một cái cớ để hạ bệ tôi.

Manien phả ra một làn khói, có nguy cơ kích hoạt các thiết bị báo cháy ở gần đó. Gã này điên rồi, nguy hiểm, Sharko đã từng thấy hắn hạ gục nghi phạm bằng những cú đá vào ống quyển.

— Người gác cổng khẳng định: xe của anh không hề di chuyển khỏi vị trí trong đêm xảy ra án mạng.

— Hợp lý, vì tôi ở nhà mà.

— Anh đã tạo ra một bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo. Thậm chí nhiều ngày sau, anh vẫn tiếp tục đậu xe ở đây. Anh thông minh thật đấy, thực sự thông minh. Thay đổi thói quen của mình đến mức này. Mở gara bằng điều khiển từ xa, chờ đợi, xoay xở trong những lối đi hẹp này với con tàu بالكاد có trợ lực lái. Khi nào anh định dừng vở kịch của mình và đậu xe lại trên kia, ngoài trời thoáng đãng?

Sharko cuối cùng cũng mở được cửa xe. Anh giữ giọng bình tĩnh, tự tin.

— Anh không nghe tôi vừa nói gì à, nhưng không sao. Có lẽ tôi nhầm, tôi không hiểu gì về nghề cảnh sát, nhưng việc có một bằng chứng ngoại phạm không thể chối cãi đã bao giờ biến ai đó thành kẻ có tội chưa?

Manien không chịu thua. Tệ hơn cả một con chó đói được thả vào một khúc xương tủy.

— Rừng Vincennes xa lắm. Để xe ở đây trong đêm xảy ra án mạng, anh chắc chắn đã đi taxi, xe buýt, hoặc tốt hơn là tàu điện ngầm. Và trong tàu điện ngầm, có camera giám sát.

— Đúng vậy. Cứ đi xem hết camera của thành phố đi, cho anh có việc mà làm.

Hút mạnh điếu thuốc, Manien lùi lại, cho đến khi đứng giữa lối đi. Rồi hắn búng điếu thuốc, ngay dưới bánh sau của chiếc Renault 21.

— Không cần tiễn, tôi tự đi được. Dù sao thì chúng ta cũng gặp nhau ở số 36. Và đừng lo. Toàn bộ chuyện này chỉ có anh và tôi biết. Tôi đã cho Leblond nghỉ, tôi nghĩ vài ngày nữa anh ta sẽ chuyển sang vụ án của các anh. Tôi không muốn những phỏng đoán nhỏ nhặt của mình làm vấy bẩn danh tiếng… hỗn loạn của anh.

Tiếng bước chân của hắn vang vọng trong im lặng, rồi tắt hẳn.

Sharko đứng bất động, một lúc lâu… Với cảm giác như vừa bị đấm thẳng vào mặt.

Anh ghé qua nghĩa trang, như mọi ngày thứ Tư, nơi anh đứng lặng trước mộ gia đình. Anh không thể không nghĩ đến những gì vừa xảy ra với Manien.

Nửa giờ sau, anh gặp Jacques Levallois trong một quán cà phê, ở góc đại lộ Palais và bến Marché-Neuf. Một nơi sôi động vào giờ này. Người đi bộ, ô tô, từng đoàn xe máy lao đi làm. Viên trung úy trẻ có thói quen ở quán này, ngay trước khi vào ca. Anh ngồi ở sân hiên, trong chiếc áo khoác vải mỏng màu be, nhúng một viên đường vào ly cà phê đen của mình trong khi ngắm những chiếc sà lan lướt trên sông Seine. Chiếc xe tay ga lớn của anh, một chiếc 250 cm3 có hai bánh trước, đậu dọc vỉa hè. Sharko cũng gọi một ly và ngồi đối diện với đồng nghiệp, người đang nhìn anh một cách kỳ lạ.

— Bộ vest của anh ở đâu ra vậy? Levallois hỏi. Anh không thấy nó hơi rộng à?

Ánh mắt của Sharko bị hút vào những chiếc xe cảnh sát đang lưu thông trước Cung điện Công lý, ngay cạnh số 36. Những cảnh sát mặc đồng phục, những chiếc áo choàng của thẩm phán, những nghi phạm bị còng tay. Một vòng quay không ngừng, hàng tấn vụ án cần xử lý, giải quyết, chất đống trong kho lưu trữ. Những nhà tù quá tải, tội phạm ngày càng nhiều, ngày càng bạo lực. Giải pháp ở đâu? Sharko sực tỉnh khi thấy một bàn tay trong tầm nhìn của mình. Levallois đang nhoài người qua bàn.

— Anh, anh có vấn đề thật rồi. 8 giờ sáng mà đã ngủ gật. Robillard nói với tôi tối qua là anh đã liên lạc với anh ấy. Rằng anh cũng đã gọi đến các trại giam, những nơi cuối cùng trong danh sách. Hay thật, cho một ngày nghỉ…

Sharko uống một ngụm cà phê lớn. Kích hoạt cỗ máy bên trong, khởi động lò hơi, bằng mọi giá.

— Tôi cần biết nạn nhân của chúng ta tìm kiếm gì ở những tên tù. Thôi, cho tôi tin mới về vụ Louts đi.

— À… Các chuyên gia tin học của chúng ta đã xem xét các máy tính. Không có gì thú vị trên máy của cửa hàng thú cưng. Tuy nhiên, họ đã khôi phục được luận án trên máy của cô sinh viên. Tệp tin bị phân mảnh trên ổ cứng, nhưng không có gì bị mất vĩnh viễn, kẻ sát nhân của chúng ta đã không định dạng lại. Một bản sao đầy đủ của tài liệu đang nằm trong tay Clémentine Jaspar, nhà linh trưởng học.

— Tuyệt vời. Cậu đã xem qua chưa?

— Chưa hẳn, nó có hơn một trăm trang, với các biểu đồ và những lời lẽ khó hiểu về sinh học. Sáng nay tôi có hẹn với Jaspar, để cô ấy giải thích cho tôi nó nói về cái gì. Cô ấy đã có nó từ trưa hôm qua.

— Cậu đã học được cách giao việc, tốt đấy. Và tôi thấy trong mắt cậu là chưa hết đâu.

Levallois nở một nụ cười có thể làm tan chảy bất kỳ người phụ nữ nào. Sharko tự hỏi vợ anh ta trông như thế nào. Anh ta có con không? Đam mê, sở thích của anh ta là gì? Anh ta đi nghỉ mát ở đâu mỗi năm? Viên thanh tra đã không hỏi anh ta bất cứ điều gì, anh không muốn gắn bó với bất kỳ ai nữa. Càng biết ít càng tốt.

Chàng trai trẻ xem qua vài ghi chú trong một cuốn sổ nhỏ.

— Môi trường của Éva Louts… Không có nhiều thông tin. Một cô gái cô độc, như chúng ta đã đoán. Hàng xóm của cô ấy không nhận thấy điều gì bất thường, bạn bè đã không gặp cô ấy một thời gian. Một năm nay, cô ấy đã hoàn toàn cắt đứt liên lạc với thế giới để làm việc. Giám đốc luận án của cô ấy không tiết lộ cho chúng ta nhiều điều mà chúng ta chưa biết. Tuy nhiên, ông ta đã ngã ngửa khi chúng ta cho ông ta biết về các chuyến đi của Louts đến Mỹ. Ông ta hoàn toàn không biết gì. Còn bố mẹ cô ấy… Tôi để cậu đoán. Họ hoàn toàn suy sụp, họ không hiểu gì cả. Éva Louts là con gái duy nhất của họ.

Sharko thở dài buồn bã.

— Họ đã mất tất cả và sẽ rất khó để vượt qua. Họ có biết về các chuyến đi không?

— Thậm chí không, họ chỉ gặp nhau một hoặc hai lần một tháng thoáng qua. Louts là một người cô độc, rất độc lập. Và nhờ bố mẹ, tài khoản ngân hàng của cô ấy luôn rủng rỉnh. Cô ấy hoàn toàn có thể cho phép mình những chuyến đi xa xỉ như vậy.

Anh ta xem lại ghi chú của mình.

— Về các nhà tù, cậu đã nói chuyện với Robillard, cậu đã biết rồi…

— Ừ. Louts chỉ phỏng vấn những tội phạm bạo lực, tất cả đều trẻ, vạm vỡ, là thủ phạm của các vụ giết trẻ em, thảm sát bằng dao, có những thôi thúc giết người khó giải thích. Cô ấy luôn hỏi những câu giống nhau: họ có thuận tay trái không, thuận tay trái do di truyền không, không thuận tay phải, v.v.

— Cô ấy cũng cố gắng xem liệu việc thuận tay trái có ảnh hưởng đến cuộc sống, hành động của họ không… Mỗi lần, cô ấy đều tìm cách lấy được ảnh chân dung của các tù nhân. Cô ấy nói rằng đó là để định vị lại cuộc phỏng vấn của mình sau này, nhưng dù sao cũng lạ. Những bức ảnh này, chúng ta không tìm thấy. Kẻ sát nhân có thể đã lấy chúng đi.

— Còn các xét nghiệm sinh học thì sao?

Đôi mắt của Levallois chợt sáng lên.

— Phòng thí nghiệm đã gọi cho tôi tối qua, rất muộn. Liên quan đến mảnh men răng nhỏ được tìm thấy trong một vết thương của nạn nhân. Phân tích ADN đã xác nhận rằng đó đúng là men răng của tinh tinh thông thường.

Levallois lấy một tờ giấy ăn để viết gì đó.

— Anh có thích câu đố không?

— Không phải vào buổi sáng.

Anh ta đẩy tờ giấy về phía viên thanh tra. Sharko ngạc nhiên nhìn những gì anh ta đã ghi.

— 2000? Là gì vậy?

— Tuổi của mảnh răng.

Sharko, định uống nốt ly cà phê, dừng lại và đặt ngay tách của mình xuống.

— Cậu muốn nói đó là một…

— Một hóa thạch, đúng vậy. Kẻ sát nhân có lẽ đã đến trung tâm linh trưởng học với một hộp sọ khỉ từ thời khác, hắn đã giết nạn nhân sau khi đánh ngất cô ấy bằng con dao rọc giấy, rồi chỉ đơn giản là áp hàm răng lên mặt, ấn mạnh. Đó là cách tạo ra vết cắn. Điều này được xác nhận bởi việc các chuyên gia không tìm thấy nước bọt động vật lẫn trong máu của Louts.

Sharko xoa cằm. Một màn kịch dựng lên xứng đáng với một kịch bản phim kinh dị, chứng tỏ họ đang đối mặt với một kẻ giết người chính xác, có tổ chức, và cực kỳ xảo quyệt.

— Đó là lý do tại sao Shery nói về “quái vật”, anh suy luận. Một hộp sọ khỉ đáng sợ, dần dần bị bao phủ bởi máu của Éva Louts.

Levallois đồng ý.

— Chắc chắn rồi. Kẻ giết người muốn ngụy tạo tội ác của mình bằng cách làm cho nó giống như một cuộc tấn công của khỉ, và đó có lẽ là sai lầm của hắn. Hắn có sẵn, có lẽ ở nhà, những bộ hàm, một hộp sọ hoặc, nếu đẩy đến cùng cực, một hóa thạch tinh tinh hoàn chỉnh. Hắn không để lại dấu vân tay nào, nhưng sự hiện diện của men răng này đã phản bội hành động của hắn. Tóm lại, đây là một gã có liên quan đến giới cổ sinh vật học. Có thể là một người bảo quản, một nhà sưu tập, một nhà nghiên cứu, một nhân viên bảo tàng. Không có nhiều nơi trong khu vực này để cố gắng tìm hiểu về những thứ như vậy. Những bộ xương hai nghìn năm tuổi, dù sao cũng không phổ biến.

— Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Quốc gia…

— Chính xác, ở Vườn Bách thảo. Tôi định đến đó lúc mở cửa, ngay sau khi uống cà phê. Tôi có hẹn với Clémentine Jaspar ở đó. Sau những con khỉ sống ở trung tâm linh trưởng học, chúng ta sẽ đến với những con voi ma mút hóa thạch của Bảo tàng.

Rõ ràng, Sharko bắt đầu thích thằng nhóc này, một người mà anh không biết gì cả. Anh uống cạn tách cà phê, rồi hất cằm về phía chiếc xe tay ga.

— Cuối cùng cũng có cái gì đó cụ thể. Hy vọng cậu có mũ bảo hiểm cho tôi chứ?

17

T

ừ trên cao, dãy Alpes hiện ra còn rực rỡ hơn. Trông chúng như những tờ giấy nhôm bị đẩy vào nhau, nhàu nát trong một cú va chạm dữ dội. Đá gneiss hung hãn, đá phiến sắc nhọn, thảm thực vật thưa thớt, bám vào những vách đá hiểm trở. Một đường răng cưa khổng lồ, vĩ đại, bị xé toạc khỏi vỏ trái đất từ hàng trăm triệu năm trước. Lucie để mình được ru ngủ bởi khung cảnh vô tận này, vẻ đẹp của thế giới mà một ngày nào đó đã ban tặng sự sống.

Chiếc trực thăng chở cô, một chiếc EC 145 của Lực lượng An ninh Dân sự màu vàng và đỏ, cũng đang vận chuyển một cuộn màng đặc biệt lớn bằng tời. Để lên máy bay, Lucie đã phải liều lĩnh, sử dụng rất nhiều thuật ngữ thủ tục điển hình, và mẹo này đã thành công: về cơ bản, trong khuôn khổ một cuộc điều tra hình sự do công tố viên Paris chỉ đạo, cô phải thẩm vấn Marc Castel càng nhanh càng tốt. Để bảo vệ mình, cô đã giữ lại danh tính giả, Amélie Courtois. Không ai dám hỏi giấy tờ của cô, và cũng không ai sẽ đi kiểm tra tính chính xác của những lời khai của cô. Người ta đã đưa cô đi cùng với thiết bị, thế thôi.

Jordan, chàng trai đẹp mã với đôi mắt xanh, đã đưa cô đến một cửa hàng thể thao của một người bạn, người đã cho cô mượn một chiếc áo khoác lót lông, một chiếc quần ngoài, giày cao cổ, chưa kể găng tay, kính có gọng bảo vệ và son dưỡng môi. Từ một cô gái thành thị chính hiệu, Lucie đã mang dáng dấp của một vận động viên cừ khôi. Một sự thay đổi về ngoại hình đã kéo cô ra khỏi sự đơn điệu của những ngày thường và khiến cô cảm thấy rất tốt.

Sông băng Gébroulaz đột ngột xuất hiện sau một vách đá dựng đứng. Một lưỡi băng khổng lồ, bị mắc kẹt trong một lòng đá granit. Cứ như thể thời gian đã ngưng đọng, như thể, ở đâu đó, một ngọn núi lửa đã phun ra một dòng dung nham lạnh lẽo, bất ngờ bị kẹt trong một cơn thịnh nộ của khí hậu. Trên những sườn núi tinh khôi của nó, những bóng người đầy màu sắc đang di chuyển, căng bạt, mang vác thiết bị. Xa hơn nữa, ở phía dưới, có thể nhìn thấy Val-Thorens, một điểm xi măng nhỏ bé giữa một hồ nước xanh.

Chiếc máy bay hai động cơ rẽ về phía tây và lơ lửng cách một khu vực tương đối bằng phẳng khoảng hai mươi mét. Dưới đó, những bàn tay rắn chắc giữ ổn định cuộn bạt, tháo móc khóa. Những khối màng rơi xuống tuyết, tạo thành những đám mây mềm mại. Sau khi dây thừng được kéo lên, phi công phụ nói vào bộ đàm, rồi buộc chặt Lucie vào tời. Sau khi hướng dẫn cô một vài chi tiết kỹ thuật, anh ta trang bị cho giày của cô những chiếc đinh thép. Cuối cùng, anh ta đưa cho cô một chiếc mũ len đen, cô đội lên.

— Chúc may mắn! Hẹn gặp lại sau!

Phải hét lên. Cánh quạt gầm rú, không khí rít bên tai. Lucie giơ ngón tay cái, và cuộc hạ xuống bắt đầu. Chầm chậm, cơ thể nhỏ bé của người phụ nữ, tầm thường trong một không gian bao la như vậy, lắc lư trong không trung. Bị chóng mặt, Lucie cảm thấy say sưa, tràn ngập một cảm giác tự do phù phiếm. Độ cao đè nặng lên cơ bắp, hơi thở, các cơ quan của cô, không khí khô rát làm bỏng phổi, nhưng cô có cảm giác như đang ở trong một trạng thái ευεξίας đáng kinh ngạc. Bị cắt đứt với thế giới như vậy, những lo lắng và ác quỷ của cô dường như xa vời.

Tiếp xúc với băng thật khắc nghiệt – áp lực lên đầu gối và mắt cá chân – tương tự như một cú hạ cánh bằng dù. Những bàn tay nắm lấy cô, xô đẩy cô; trong giây lát, chiếc móc khóa được kéo lên trước mắt cô và chiếc trực thăng ngay lập tức lấy lại độ cao. Tiếng cánh quạt tan biến vào hư không.

— Nghe nói cô tìm tôi à?

Một khuôn mặt rám nắng đang nhìn cô chằm chằm. Một khuôn mặt khô khan, sạm nắng, đôi môi trắng bệch vì kem, đôi mắt ẩn sau cặp kính tròn và mờ đục. Lucie định tháo kính bảo hộ của mình. Trong một phần nghìn giây, cô cảm thấy võng mạc mình bỏng rát và nhắm mắt lại.

— Đừng tháo kính ra. Cô chưa bao giờ đi trên tuyết à? Phản xạ mặt trời, cô có biết không?

— Ở chỗ tôi, tuyết thường có màu than đá.

Con ngươi của cô mất một lúc để thích nghi trở lại. Màu sắc, hình dạng dần dần quay trở lại.

— Lần này tôi đang nói chuyện với Marc Castel, đúng không?

— Chính tôi đây.

Lucie quay lại, những tinh thể tuyết kêu lạo xạo dưới chân cô. Sông băng đang thở, đang đập, như một động mạch sống.

— Tôi đã mong được gặp anh trong hoàn cảnh ít nguy hiểm hơn. Ở phương Bắc, địa hình phẳng hơn ở đây một chút.

— Phương Bắc? Qua radio, người ta báo với tôi là cô đến từ Paris. Amélie Courtois, từ Paris.

Lucie ứng biến.

— Tôi làm việc ở Paris, nhưng sống ở phương Bắc. Tôi đến để nói chuyện với anh về…

Cô cắn vào một chiếc găng tay, dùng răng kéo nó ra và lục trong túi.

— Éva Louts, Castel nói nốt.

Lucie không buồn lấy ảnh ra, cô nhanh chóng đeo lại chiếc găng tay neoprene.

— Cô ta đã phạm tội gì mà cô phải leo lên tận đây? Castel hỏi.

— Cô ấy đã chết. Bị ám sát.

Người hướng dẫn viên sững sờ. Đôi lông mày vàng của anh ta hơi nhướng lên. Sau một lúc lâu bất động, anh ta lấy ra một chai nước và uống ừng ực. Phía sau anh ta, những người đàn ông đã bắt đầu trải cuộn bạt và dùng những chiếc kéo lớn để cắt lớp màng dày.

— Bằng cách nào? Tại sao?

— Về cách thức, cứ cho là trong những hoàn cảnh đặc biệt kinh hoàng mà tôi không muốn kể chi tiết cho anh. Còn về lý do, đó chính là mục đích chuyến thăm của tôi. Hãy kể cho tôi nghe về cô ấy.

Người hướng dẫn viên bắt đầu đi lên phía trên. Anh ta cao lớn, vạm vỡ. Kỳ lạ thay, Lucie không nghĩ anh ta là người đồng tính. Trừ khi người kia, Jordan, chỉ đơn thuần là một “người bạn” thực sự.

— Đi cạnh tôi. Chỗ này không có khe nứt. Cắm chặt đinh crampon vào băng. Trông vậy thôi nhưng hiệu ứng quang học rất nhiều, và đường khá dốc đấy.

Lucie làm theo. Đôi giày của cô dường như nặng cả tấn. Cô thở hổn hển, khó nhọc. Marc Castel thì nói chuyện với một sự thoải mái đến khó chịu. Một gã đàn ông được tạc từ đá, được nuôi dưỡng bằng oxy tinh khiết.

— Cô ấy là một cô gái tràn đầy năng lượng. Nhỏ nhắn, hoạt bát, cô độc và cực kỳ dễ thương. Cô ấy đến nhà gỗ của tôi theo lời khuyên của Mario.

— Người lễ tân ở nhà nghỉ Mười Chú Marmotte…

— Chính xác. Cô ấy có đủ mọi thứ cho một chuyến đi: giày đi bộ, ba lô đời mới nhất, và cả máy ảnh đeo cổ. Một chiếc Canon EOS 500, một chiếc máy ảnh đẹp. Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy là một nhà nghiên cứu, và cô ấy đang nghiên cứu về người Neanderthal.

— Nghiên cứu về… Neanderthal? Đó là… những gì cô ấy… đã nói với anh à?

Anh ta đi những bước dài, tự tin. Lucie đã phải vật lộn để theo kịp, cô thở hổn hển. Ở độ cao hơn ba nghìn mét, không khí bắt đầu loãng đi, biến mỗi nỗ lực thành một lần nâng tạ.

— Chính xác. Cô ấy đang cố gắng hiểu tại sao loài người này lại tuyệt chủng ba mươi nghìn năm trước và tại sao Homo sapiens lại tiếp tục sống và phát triển. Cô ấy có vẻ rất am hiểu trong lĩnh vực này.

Lucie có lẽ đã không hiểu hết mọi chuyện, nhưng chẳng phải Sharko đã nói với cô về nghiên cứu về sự thuận bên sao? Về người thuận tay trái và tay phải? Người Neanderthal có liên quan gì ở đây? Castel hất cằm về phía con đường ngoằn ngoèo trải dài trước mặt họ.

— Mục đích duy nhất của chuyến thăm của cô ấy là để tôi đưa cô ấy lên tận trên kia, gần đèo Soufre, trên khu vực tích tụ của sông băng. Ở đó, có một hang động, được phát hiện cách đây sáu tháng. Một khoang rỗng được lộ ra do sự tan chảy mạnh của băng, vì…

— Biến đổi… khí hậu… Tôi biết…

Đằng sau cặp kính râm, anh ta nhìn cô với một nụ cười để lộ hàm răng trắng bóng. Chỉ thiếu mỗi tia sáng nhỏ mà người ta thấy trong quảng cáo kem đánh răng.

— Chuyến đi lên của chúng tôi rất nhanh. Cô bé đó có thể lực rất tốt, và leo trèo như một con linh dương.

— Cứ nói là… đó không phải là trường hợp của tôi đi.

— Tôi cảm thấy cô có năng lượng, ở đâu đó sâu thẳm bên trong. Hai chúng ta, sẽ mất khoảng một giờ đi bộ, với một đoạn khó khăn trên những chiếc thang bắc qua một khe nứt lớn. Cô có hứng thú không?

Lucie dừng lại, lấy lại hơi. Cô cảm thấy không khí khô rát làm lạnh buốt lỗ mũi. Cứ như thể cô vừa leo hết cầu thang của tháp Eiffel mà không dừng lại. Cô tệ đến thế sao?

— Có… Có, tôi sẽ gặp anh… mà không có kính và mũ của anh. Nhưng… đừng đi quá… nhanh. Có gì trong… trong hang động vậy?

— Tiết kiệm hơi đi. Chúng ta sẽ nói chuyện trên đó. Và quan trọng nhất, hãy đi theo dấu chân của tôi. Cô có tập thể thao không? Đi bộ, chạy bộ?

— Tôi đã… từng tập, và tôi phải… tập lại sớm thôi.

— Được rồi. Không dễ đâu.

Sau khi Marc Castel thông báo cho đồng nghiệp và lấy một ít thiết bị, anh ta buộc dây vào Lucie, hướng dẫn cô những điều cơ bản để chinh phục sông băng. Anh ta giải thích với một sự tự tin pha lẫn sự cứng rắn. Ở đây, đây là lãnh thổ của anh ta, oxy của anh ta, những tảng đá của anh ta.

Cuộc leo núi bắt đầu. Rìu băng trong tay, vòng móc khóa và dây thừng quanh eo, Lucie kéo căng bắp chân, thử thách những cơ bắp đang ngủ quên. Băng nứt, kêu lạo xạo. Mặt trời nô đùa, những mảng màu xanh mờ ảo phản chiếu dưới đế giày. Sau khi đi qua những phần được phủ bạt, những vách đá gneiss căng ra, không gian xung quanh giãn nở, chìm vào sự bao la. Mọi thứ đều quá vĩ đại đến nỗi con người chỉ có thể tìm lại sự khiêm tốn của mình: giữa lòng những người khổng lồ, mọi hình thức sống đều trở nên hoàn toàn vô nghĩa.

Rất nhanh, trong nỗ lực cháy bỏng, Lucie mất đi khái niệm về thời gian. Suy nghĩ của cô phân tán, toàn bộ cơ thể cô cống hiến cho một mục tiêu duy nhất: đẩy cơ thể mình lên cao, vào những khối băng, những tảng băng, những tảng đá. Không thể thốt ra một lời nào để phàn nàn, cô vượt qua những vách đá, những con dốc, những chiếc thang nhỏ, treo lơ lửng trên những khe nứt sâu. Những cơn adrenaline dâng trào… Axit trong đùi… Khí quản như bốc cháy…

Cuộc đi bộ trở thành một cực hình, Lucie nghĩ đến Juliette, cô con gái nhỏ mà cô đã để lại một tin nhắn vào sáng sớm trên điện thoại, để chúc con một ngày tốt lành. Cô tưởng tượng Juliette sẽ làm gì vào ngày thứ Tư của mình. Bà ngoại chắc chắn sẽ đưa con đến sở thú Lille và hội chợ đu quay. Juliette rất thích những chiếc xe điện đụng nhỏ. Những suy nghĩ này đã tiếp thêm năng lượng cho cô. Do đó, nỗ lực trở nên bớt vất vả hơn một chút.

Cuối cùng, một loại khe nứt tự nhiên xuất hiện, ngang với mặt băng. Một hình bán nguyệt nằm ngang, chìm sâu vào lòng núi. Trong khi Lucie đang uống ừng ực nước từ chai của mình, Marc lấy ra hai ngọn đuốc từ ba lô.

— Ở đây.

Lucie đang lấy lại hơi, tay chống lên đầu gối. Từ nơi này, cô có cảm giác như đang thống trị thế giới và sự thẳng đứng của nó.

— Làm sao Éva… có thể biết về… sự tồn tại của… hang động này?

— Một vài bài báo đã được đăng trên các tạp chí khoa học, vào thời điểm phát hiện.

Người hướng dẫn viên đứng ở rìa hang động. Những dòng băng chảy vào bên trong và biến mất trong bóng tối. Marc chỉ vào một vệt đen, trên tảng đá, phía trên hang động vẫn còn bị sông băng che lấp ở phần dưới.

— Cô thấy không, đường kẻ này, đó là mực nước cũ của sông băng. Các nhà băng học đã ước tính rằng nó có từ chưa đầy nửa thế kỷ trước. Năm mươi năm trước, hang động mà chúng ta sắp vào đã bị băng bao phủ và theo định nghĩa, không thể tiếp cận được.

— Thật phi thường.

— Tôi sẽ nói đúng hơn là thảm họa. Sông băng là nhiệt kế của hành tinh chúng ta. Và hành tinh của chúng ta, nó đang bị sốt.

Marc tháo sợi dây nối họ lại và cuộn nó vào túi. Lucie thận trọng nhìn về phía các đỉnh núi. Trước mặt cô, những đường rãnh kéo dài vô tận, những đám mây trong tầm tay, màu xanh của bầu trời đang tranh đấu với màu trắng chói lòa của các dãy núi. Chàng trai trẻ thu hút sự chú ý của cô:

— Tôi biết nó khác với Paris hay miền Bắc, nhưng chúng ta phải đi thôi.

— Một tòa nhà chung cư cũng có cái duyên của nó.

Marc kéo cô về phía mình, đến rìa của cái miệng hang tối tăm.

— Một cú nhảy nhỏ khoảng một mét sẽ đưa chúng ta xuống dưới mực sông băng. Sau đó, chúng ta sẽ đi vài bước trên băng, rồi sẽ đến một nền đất bằng phẳng, bằng đá. Tôi báo trước, trong đó cực kỳ lạnh. Và còn tệ hơn khi mọi thứ bị bịt kín, khi không có tia sáng nào lọt qua. Nói thật với cô, hang động này đã không nhìn thấy ánh sáng ban ngày trong ba mươi nghìn năm.

— Ba mươi nghìn năm? Nghe ấn tượng đấy.

— Rất nhanh thôi, việc ra vào đây sẽ bị quy định, thậm chí là cấm, nên hãy tận hưởng khi các chính trị gia địa phương còn đang tranh giành quyền kiểm soát nó.

Anh ta đi trước. Ngồi trên một bậc băng, anh ta trượt xuống cái miệng hang trông không mấy yên tâm. Tiếng vải vóc, quần áo sột soạt. Ở dưới thấp hơn so với cô gái trẻ, anh ta đưa tay lên.

— Nào, lại đây.

Đến lượt mình, Lucie nhảy vào cỗ máy thời gian. Phía sau cô, những lớp băng xanh lam, tích tụ và nén lại qua nhiều thế kỷ, chồng lên nhau như những lớp của một chiếc bánh mille-feuille. Cái lạnh ngay lập tức ập vào mặt, cổ, và mọi khoảng da không được bảo vệ. Hơi nước mà cơ thể và miệng cô thở ra, vẽ nên những vòng xoáy trong một chùm ánh sáng chói lòa. Marc đã tháo kính. Anh ta có đôi mắt xanh biếc, còn trong hơn cả mắt của Lucie. Trong sự riêng tư của nơi vượt thời gian này, ánh mắt của họ lần đầu tiên chạm nhau.

— Tôi luôn tưởng tượng phụ nữ trong ngành cảnh sát khá là… xấu xí và vạm vỡ.

— Còn tôi, tôi luôn tưởng tượng những người hướng dẫn viên có mắt xanh. Anh không đi ngược lại quy luật.

— Nhưng cô thì có, may mắn thay. Làm sao những người phụ nữ dễ thương như vậy lại có thể trở thành cảnh sát?

— Chỉ để có cơ hội được một người hướng dẫn viên miễn phí và đến những nơi mà không ai dám đến.

Anh ta cười với cô một cách chân thành.

— Thôi, quay lại chuyện chính. Chúng ta đang ở trong một thánh địa xuất hiện trước cả khi sông băng hình thành. Một nơi mà con người hiện đại chưa từng đặt chân đến.

Mặc dù đã mặc nhiều lớp quần áo, Lucie vẫn không thể ngừng run rẩy. Da mặt cô cảm thấy cứng như đá.

— Vậy mà, chúng ta đang ở đây, cô nói. Chẳng có gì thoát khỏi sự chinh phục của thế giới chúng ta.

Marc gật đầu, rồi hướng chùm sáng về phía miệng hang tối tăm.

— Hang động khá lớn, sâu khoảng ba mươi mét. Chính ở đằng kia, tận cùng, những nhà leo núi người Ý đã tìm thấy những người băng.

Lucie nheo mắt. Cô có nghe nhầm không?

— Những người băng? Bao nhiêu người?

— Bốn. Được ướp xác một cách đáng kinh ngạc và bảo quản bởi nhiệt độ băng giá. Theo những gì tôi được kể, cứ như thể họ đã được đặt trong một tủ đông từ ba mươi nghìn năm trước.

— Chỉ vậy thôi sao?

— Đó chỉ là một món đồ nhỏ trên quy mô của Sự tiến hóa.

— Dù sao đi nữa…

Anh ta uống từ cổ chai. Lucie lén nhìn anh. Gã này, biệt lập trong những ngọn núi của mình, thật quyến rũ. Sau khi lau miệng, anh ta tiếp tục giải thích.

— Với không khí khô, nước đã hoàn toàn rời khỏi cơ thể họ, mắt họ đã biến mất, nhưng cơ bắp chỉ co lại một chút, trở nên đen và khô héo. Sự thiếu hụt gần như hoàn toàn của oxy đã ngăn chặn sự phân hủy. Họ vẫn còn tóc, những mảnh lông thú, và các công cụ trong tầm tay. Cứ cho là họ đã khô đi… như nho.

— Nếu tôi nhớ không nhầm về lịch sử, vậy thì đó là những người Cro-Magnon?

Băng và tuyết bột cô đặc giờ đây tạo thành một lớp mỏng trên sàn hang động. Những mảnh vàng lấp lánh bay qua chùm sáng, tạo nên một cảnh tượng siêu thực. Marc bắt đầu đi chậm lại, Lucie bắt chước anh. Vách hang hẹp lại, họ phải cúi xuống. Họ đang tiến vào bên dưới ngọn núi, trong một hẻm núi âm u, đáng sợ.

— Phức tạp hơn thế. Tôi không phải chuyên gia và tôi không có mặt khi phát hiện, nhưng các nhà cổ nhân loại học đến đây đã xác định gần như chắc chắn một người Cro-Magnon và một gia đình Neanderthal, gồm một người đàn ông, một người phụ nữ và một đứa trẻ. Rất tiếc tôi không thể nói nhiều hơn. Các nhà nghiên cứu đã hành động nhanh chóng, kín đáo và bảo vệ nơi này tối đa để không làm hỏng các xác ướp. Tất cả những gì tôi biết là những xác ướp này, những mảnh quần áo còn sót lại, những công cụ được thu thập ở đây đã được đóng gói cẩn thận, được trực thăng vận chuyển, trong điều kiện vệ sinh và nhiệt độ nghiêm ngặt nhất. Sau đó chúng được vận chuyển đến phòng thí nghiệm cổ di truyền học của Trường Sư phạm Lyon để phân tích.

— Lyon không gần lắm. Sao không phải Chambéry hay Grenoble?

— Tôi tin rằng họ là những người duy nhất ở Pháp có thể xử lý loại tình huống này, và họ có các thiết bị tiên tiến để nghiên cứu. Các nhà nghiên cứu đã chụp ảnh khám phá, cô có thể xem chúng tại chỗ nếu đến đó.

Lời nói của anh vang vọng một cách kỳ lạ trên các vách đá. Lucie có cảm giác như đang đi trong một hầm mộ chật hẹp, vi phạm một bí mật cổ xưa, bị chôn vùi trong băng, giữa lòng núi. Những tia sáng vàng nhạt phản chiếu trên các vách đá nhăn nheo. Sàn nhà trở nên cứng, những chiếc đinh thép cắm vào đá tạo ra những tiếng lách cách rùng rợn. Lucie không còn cảm thấy yên tâm chút nào. Cô đã chui vào cái địa ngục quái quỷ nào thế này? Cô cố gắng làm ấm bầu không khí bằng cách nói chuyện một chút.

— Tôi không nhớ nữa hoặc đúng hơn là tôi không biết rằng Cro-Magnon và Neanderthal đã sống cùng nhau.

— Họ đã sống cùng nhau, trong vài nghìn năm. Neanderthal đã tuyệt chủng, trong khi Homo sapiens thì tiếp tục phát triển. Chúng ta vẫn chưa biết chính xác nguyên nhân tuyệt chủng của Neanderthal, có nhiều giả thuyết được đưa ra. Đặc biệt là khả năng thích nghi với lạnh kém hơn của họ. Nhưng Éva Louts có những niềm tin riêng. Cô ấy tin chắc vào việc Cro-Magnon đã tiêu diệt Neanderthal.

— Một cuộc diệt chủng? Anh muốn nói là một loại diệt chủng?

— Chính xác.

Diệt chủng… Một thuật ngữ lại xuất hiện, ngay giữa một cuộc điều tra mới. Biểu hiện của sự điên rồ của con người, mà Lucie lại gặp phải, một năm sau. Cô xua đi vô số ký ức đang trào dâng, và cố gắng tập trung trở lại.

— Một cuộc diệt chủng thời tiền sử… Điều đó có hợp lý không?

— Đó là một giả thuyết như bao giả thuyết khác, được một số nhà cổ sinh vật học bảo vệ. Đối với Louts, Cro-Magnon mạnh hơn về thể chất, cao lớn hơn, hung hăng hơn. Và những kẻ mạnh hơn chắc chắn sẽ sinh sản tốt hơn, bởi vì họ loại bỏ đối thủ ngay khi có cơ hội.

Lucie không trả lời, cô đang nghĩ đến những con cá mập đầu búa con, đến cuộc cạnh tranh trong tử cung tồn tại với mục đích cuối cùng là truyền bá gen qua sinh sản. Cô cũng nghĩ đến nỗi sợ bẩm sinh của chúng ta đối với rắn, nhện. Những bản năng săn mồi hay bảo tồn khủng khiếp này đến từ đâu? Chúng có được ghi trong di sản di truyền do các thế hệ trước để lại không?

Họ đi qua những đống tro đen nhỏ, dường như sẵn sàng tan biến theo bất kỳ luồng gió nào. Dấu tích của những ngọn lửa từ một thời xa xưa. Lucie tưởng tượng những khuôn mặt đỏ rực, gần như giống khỉ, những cơ thể có mùi thú hoang, phủ đầy da thú, tụ tập gần ngọn lửa và phát ra những tiếng kêu gầm gừ. Cô thấy mồ hôi nặng nề toát ra từ cơ thể gân guốc của họ, những bóng hình kỳ dị của họ trải dài trên các vách đá. Trong một khoảnh khắc lo lắng, cô quay lại: bức tường băng mờ ảo đã biến mất, cùng với mọi dấu vết của ánh sáng. Một cú nhảy thực sự vào thời tiền sử. Trí tưởng tượng của cô hoạt động hết công suất. Và nếu có một vụ sạt lở đột ngột, chặn Marc và cô lại đây thì sao? Và nếu cô không bao giờ gặp lại con gái mình nữa thì sao? Và nếu…

Cô lao về phía trước, theo bước chân của người dẫn đường, người đã đi xa. Cô phải nói chuyện, phải giải tỏa.

— Xin lỗi, Marc, nhưng những người băng này, họ không còn ở đây nữa, đúng không?

— Không, tất nhiên là không.

— Vậy thì, chúng ta làm gì ở đây? Tại sao Éva Louts lại đi cả một quãng đường dài để đến một nơi mà cô ấy biết là trống rỗng?

Marc quay lại và nhìn cô chằm chằm. Những đám mây trắng nhỏ bay ra từ miệng anh.

— Bởi vì hang động này không hoàn toàn trống rỗng.

Lucie cảm thấy một luồng khí lạnh tràn vào cổ họng và chiếm lấy từng động mạch của mình. Cảm giác như hít thở những lưỡi dao không khí làm tổn thương niêm mạc, lan tỏa khắp các ống dẫn bên trong. Đầu cô bắt đầu hơi choáng váng. Sự gắng sức, độ cao, sự giam cầm… Cô chỉ cho phép mình ở lại đây thêm mười phút nữa, vì những hình ảnh giam cầm đang đè bẹp cô. Tiếng hét của Clara vang vọng trong tai cô. Clara, Clara, Clara… Mẹ không ở đó. Cô hít một hơi thật sâu, dựa vào vách đá. Cô chỉ có một mong muốn, đó là được gặp lại Juliette, ôm con vào lòng. Marc nhận thấy sự bối rối của cô.

— Cô ổn chứ?

— Vâng, vâng… Chúng ta tiếp tục đi…

Cuối cùng, họ đến được đáy hang. Một khu vực rộng, hình tròn, giống như một mái vòm. Người hướng dẫn viên sau đó hướng ngọn đuốc của mình về phía một vách đá, ở bên cạnh.

Lucie mở to mắt.

Những bàn tay được vẽ ngược hiện ra. Hàng chục bàn tay dày, đáng sợ, được in bằng bột màu đỏ và vàng đất. Marc đến gần một trong số chúng và đặt tay mình lên bức vẽ.

— Đây là hành động đầu tiên mà Éva Louts đã làm khi đến đây.

— Những bàn tay phải… Hàng đống bàn tay phải…

— Đúng vậy. Người tiền sử xòe bàn tay phải của họ ra và thổi bột màu qua một cái ống mà họ cầm bằng tay thuận. Vậy nên những người này thuận tay trái…

Lucie xem xét các tác phẩm hội họa, mũi vùi trong áo khoác, tay khoanh lại để giữ ấm. Cô tưởng tượng những người đàn ông thời kỳ đồ đá này, nguyên thủy, đã được thúc đẩy bởi ý muốn truyền lại kiến thức, văn hóa bộ lạc của họ bằng cách để lại dấu vết của mình. Một ký ức tập thể, có từ hàng chục nghìn năm trước.

— Louts chỉ chụp vài tấm ảnh. Nhưng khám phá này chỉ là món khai vị, nếu tôi có thể nói vậy. Điều thực sự khiến cô ấy quan tâm nằm ở phía sau cô, trên vách đá kia.

Lucie quay lại.

Chùm sáng của anh ta sau đó đã tiết lộ điều không thể tưởng tượng được.

Bức tranh tường trên đá mô tả một đàn bò rừng châu Âu. Mười hai con vật đang phi nước đại, với các tông màu đỏ, đen, vàng, dường như đang chạy trốn một thợ săn giả định. Nét vẽ rõ ràng, chính xác, khác xa với sự cổ xưa thường được gán cho những người tiền sử này.

Những con bò rừng đã được vẽ ngược.

Giống như trong phòng giam của Grégory Carnot.

Sững sờ, Lucie đến gần, lướt ngón tay trên bề mặt nhẵn. Những sinh vật nguyên thủy này, ở đầu kia của thang bậc nhân loại, đột nhiên trở nên gần gũi hơn với cô. Như thể họ đang thì thầm vào tai cô.

— Anh nói hang động này được phát hiện khi nào?

— Đó là trong mùa trượt tuyết. Vào tháng Giêng năm nay. Những bức vẽ ngược này thật kỳ lạ, phải không? Làm sao một người Cro-Magnon hay Neanderthal – tôi không biết loài nào đã vẽ cái này – lại có thể có được sự sáng suốt như vậy? Và quan trọng nhất, tại sao lại vẽ ngược? Mục đích là gì?

Lucie suy nghĩ hết công suất. Hang động được phát hiện vào tháng 1 năm 2010… Grégory Carnot bị giam giữ vào tháng 9 năm 2009. Và theo lời bác sĩ tâm thần, anh ta đã vẽ ngược từ trước đó. Vậy nên anh ta không thể biết về sự tồn tại của bức tranh tường này.

Phải thừa nhận một sự thật. Hai cá nhân, cách nhau hơn ba mươi nghìn năm, đã bị ảnh hưởng bởi cùng một triệu chứng. Và cả hai, thoạt nhìn, đều là người thuận tay trái.

Một trường hợp kỳ lạ, chưa từng được các nhà thần kinh học gặp phải, bác sĩ tâm thần của bệnh viện đã nói. Lucie đã phát hiện ra hai trường hợp trong vòng chưa đầy hai ngày. Hai trường hợp cách nhau hàng thiên niên kỷ.

Cô cảm thấy khó chịu hơn nữa, với cảm giác như đang xâm phạm một ngôi mộ. Chuyện gì đã xảy ra trong hang động này? Những người băng có bị bất ngờ bởi cái lạnh, cơn bão, sự thiếu thốn thức ăn không? Một người Cro-Magnon và gia đình Neanderthal đang làm gì giữa núi non? Hai loài này có tiếp xúc với nhau không, bất chấp giả thuyết về cuộc diệt chủng? Họ có sinh sản với nhau không, mặc dù có sự khác biệt về di truyền? Sự lai tạo của họ có tạo ra những con quái vật không? Chúng ta có một chút Neanderthal trong tế bào của mình không?

Lucie nghĩ về Éva Louts, người đã muốn tận mắt nhìn thấy những bức vẽ này, có lẽ đã được đăng trên các tạp chí chuyên ngành. Có lẽ cô ấy muốn cảm nhận những sinh vật từ một thời đại khác. Hiểu cách họ hoạt động, và ý nghĩa của những bức tranh này.

Khám phá này đã gây ra điều gì ở cô ấy? Cô ấy đã suy luận được gì? Điều đó có liên quan đến vụ ám sát của cô ấy không?

Đầy thắc mắc, Lucie quay lại với Marc.

— Éva Louts không nói gì khác với anh à?

— Không. Cô ấy đã chụp ảnh những bức vẽ này, rồi chúng tôi xuống núi. Sau đó cô ấy trả tiền cho tôi và lên đường. Tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.

Lucie đứng đó vài giây, hoài nghi, cố gắng đặt mình vào vị trí của cô sinh viên. Liệu cô ấy có quay thẳng về thủ đô sau chuyến thăm đơn giản này và vài tấm ảnh không? Liệu cô ấy có tò mò đến phòng thí nghiệm cổ di truyền học, để gặp những sinh vật tiền sử này không? Đặc biệt là khi Lyon nằm trên đường về.

Rõ ràng, cô sinh viên đã có một cuộc đối mặt đầy ám ảnh với bốn sinh vật từ một thời đại khác, những người đã vượt qua sự vĩnh cửu và giữ kín bí mật của mình trong bóng tối của một hang động mà có lẽ, không bao giờ được khám phá.

18

Ở

rìa quận 5, Vườn Bách thảo vào những buổi sáng tháng Chín mang đến một cảnh tượng kỳ diệu. Một thứ ánh sáng màu nâu đỏ, loại ánh sáng báo hiệu mùa hè kết thúc, chiếu nghiêng xuống tán lá của những cây tuyết tùng trăm tuổi và nhỏ giọt trên những chiếc lá. Những người chạy bộ biến mất trên những con đường còn ẩm ướt sau cơn mưa đêm qua, những người làm vườn bắt đầu cắt tỉa những bụi cây để chuẩn bị cho những mùa khắc nghiệt hơn. Mọi thứ đều gợi lên sự yên tĩnh, nghỉ ngơi. Vào thời điểm này trong năm, các nhóm học sinh Paris vẫn chưa chiếm lĩnh công viên và các bảo tàng của nó.

Sharko và Levallois bước vào sảnh của Đại sảnh Tiến hóa, một tòa nhà đồ sộ mọc lên từ một thời đại khác. Phía trên họ, mái kính khổng lồ cho phép một thứ ánh sáng màu cam lọt qua, lan tỏa khắp ba tầng được bố trí quanh một gian giữa trung tâm. Ngay cả khi chưa bước vào trung tâm bảo tàng, người ta đã có thể phân biệt được những bộ xương kỳ lạ, những đầu hươu cao cổ được nhồi bông, hàng trăm tủ kính trưng bày các loài động vật. Sự sống, ở đây hơn bất cứ nơi nào khác, đã quyết định phô bày tất cả.

Clémentine Jaspar đang đợi trước quầy lễ tân, một tập tài liệu bìa cứng lớn trong tay. Nhà linh trưởng học mặc một chiếc quần tây màu nâu có xếp ly và một chiếc áo sơ mi kaki có túi lớn, đến nỗi người ta có thể dễ dàng nhầm cô là một hướng dẫn viên hoặc một người đi bộ đường dài bị lạc giữa thủ đô.

Các cảnh sát chào cô. Sharko nở một nụ cười chân thành với cô.

— Shery thế nào rồi?

— Nó vẫn khó diễn đạt. Nó sẽ mất nhiều thời gian để hồi phục, ở tuổi già của nó. Và không có bác sĩ tâm lý cho tinh tinh.

Cô nhanh chóng chuyển chủ đề.

— Còn cuộc điều tra của các anh, có tiến triển gì không?

— Khá tốt. Hiện tại, chúng tôi đang thu thập tối đa các yếu tố, trước khi đưa ra những kết luận cần thiết.

Viên thanh tra hất cằm về phía tập tài liệu.

— Thực ra, tôi chủ yếu trông cậy vào những gì cô sẽ kể cho tôi về luận án này.

Jacques Levallois, đứng lùi lại một chút, vỗ nhẹ vào vai đồng nghiệp.

— Tôi sẽ cố gắng tìm giám đốc hoặc ai đó có thể cung cấp thông tin về hóa thạch. Hẹn gặp lại sau.

Jaspar nhìn anh ta đi xa, rồi hướng về phía các cửa quay.

— Chúng ta vào phòng trưng bày đi, nếu anh không phiền. Tôi nghĩ không có nơi nào tốt hơn để tôi giải thích cho anh mọi chuyện.

Khi Sharko lấy ví ra để mua vé, cô đưa cho anh một vé.

— Tôi có những đặc quyền nhỏ ở đây. Đây gần như là ngôi nhà thứ hai của tôi.

Viên thanh tra cảm ơn cô. Anh đã sống ở vùng này hơn ba mươi năm nhưng chưa bao giờ đặt chân đến bảo tàng này, cũng như hầu hết các bảo tàng ở Paris. Anh, anh chỉ quen với nhà tù, tòa án, bệnh viện tâm thần. Một vòng quay nghiệt ngã của những cơ sở đã định hình cuộc đời anh.

Họ vượt qua hàng rào và bước vào gian giữa. Họ đi giữa những bản sao kích thước thật của cá mập, hải tượng, cá đuối khổng lồ. Ấn tượng nhất là bộ xương cá voi treo lơ lửng, quá khổ, phơi bày rõ ràng những bí ẩn của tự nhiên. Bằng bí mật kỳ diệu nào mà những đốt sống khổng lồ này, gần như to và nặng bằng một người đàn ông, đã được tạo ra? Có mục đích cuối cùng nào, đằng sau sự hoàn hảo đến vậy không?

Jaspar leo lên một dãy bậc thang đến tầng một, dành riêng cho các loài trên cạn. Ở trung tâm, hàng trăm động vật trong rừng rậm dường như đang chạy trốn một đám cháy tưởng tượng. Trâu, sư tử, linh cẩu, linh dương, bất động trong cuộc chạy của chúng. Nhà linh trưởng học đi dọc theo vài tủ kính, rồi dừng lại trước tủ trưng bày các loài bướm. Hàng trăm côn trùng bay, bị ghim vào nút bần, được đánh số, xác định chính xác: ngành, lớp, bộ, họ, chi, loài. Cô ngồi xuống một chiếc ghế dài, mời Sharko làm theo, rồi mở tập bìa cứng màu xanh lá cây.

— Tôi sẽ trả lại cho anh bản sao luận án của Éva. Anh sẽ tìm thấy những ghi chú của tôi trong đó.

Cô nói với vẻ nghiêm trọng. Nét mặt cô căng thẳng, mệt mỏi. Sharko dám cá là cô đã không ngủ cả đêm, chìm đắm trong việc đọc. Xung quanh họ, một vài sinh viên vừa đến và ngồi xếp bằng, giấy và bút dạ trong tay. Những người vẽ… Có lẽ là một lớp mỹ thuật.

Sharko tập trung sự chú ý vào người đối thoại của mình.

— Hãy kể cho tôi nghe Éva Louts đã phát hiện ra điều gì.

Jaspar suy nghĩ. Cô dường như đang tìm cách tốt nhất để tiếp cận một chủ đề có vẻ phức tạp.

— Cô ấy đã tìm thấy mối liên hệ giữa sự thuận bên và bạo lực.

Bạo lực.

Từ này nổ vang như một quả pháo trong đầu viên thanh tra. Bởi vì nó đã là mũi nhọn trong cuộc điều tra lớn của anh năm trước và nó đột ngột quay trở lại tấn công. Bởi vì, ngay lập tức, hình ảnh của Grégory Carnot hiện ra trong đầu anh… Anh cũng nghĩ đến Ciudad Juárez, một thành phố của lửa và máu nơi nỗi kinh hoàng được thể hiện dưới dạng thô sơ nhất. Phải chăng đó là mối liên kết giữa thành phố Mexico và Carnot? Bạo lực? Bạo lực, ở khắp mọi nơi, dưới mọi hình thức, bám lấy anh một cách kỳ lạ, như một con đỉa.

Nhà linh trưởng học đưa anh trở lại thực tại:

— Để anh nắm bắt được toàn bộ bản chất công trình của cô ấy, trước tiên tôi phải cung cấp cho anh một vài nguyên tắc hấp dẫn về Sự tiến hóa. Điều rất quan trọng là anh phải lắng nghe tôi một cách chăm chú.

— Tôi sẽ cố gắng hết sức.

Bằng một động tác tay tròn, Clémentine Jaspar chỉ vào các loài đang sống trong phòng trưng bày tuyệt đẹp. Cá, bọ cánh cứng, động vật giáp xác, động vật có vú.

— Nếu những loài này ngày nay đang sinh sống trên hành tinh của chúng ta, nếu con chuồn chuồn nhỏ bé này, trông có vẻ mong manh, tồn tại, đó là bởi vì nó thích nghi để tồn tại tốt hơn nhiều so với một con khủng long. Hãy nhìn những con vật này, những phần nhô ra của chúng, hình dạng của vỏ, đuôi, màu sắc của chúng. Những ví dụ rõ ràng về sự thích nghi với môi trường, tất cả đều có chức năng: tấn công, phòng thủ, ngụy trang…

Cô hất cằm về phía một tủ kính đặc biệt.

— Anh có thấy hai con vật này, đối diện anh không? Đó là hai con bướm đêm bạch dương. Hãy quan sát chúng kỹ. Anh nhận thấy điều gì?

Tay chắp sau lưng, Sharko đến gần tấm kính, tò mò.

— Hai con bướm đêm hoàn toàn giống hệt nhau, một con có cánh màu trắng hơn, và con kia có cánh màu đen hơn.

— À, anh thấy đấy, vào thế kỷ 19, ở Anh, dạng màu nhạt chiếm ưu thế tuyệt đối. Ban ngày, những con bướm đêm màu nhạt ngụy trang trên thân cây bạch dương, điều này đảm bảo sự sống còn của chúng. Đó là lý do tại sao chúng đông hơn: những kẻ săn mồi không nhìn thấy chúng. Anh sẽ nói, ngược lại, những con bướm đêm màu đen không bị nhìn thấy vào ban đêm, nhưng những con màu trắng cũng vậy, vì trời tối.

— Hợp lý, quả thật. Vậy thì thà làm bướm đêm trắng còn hơn làm bướm đêm đen…

— Vâng. Nếu không có gì xảy ra, những con bướm đêm màu đen cuối cùng sẽ biến mất, bởi vì chúng không thích nghi với môi trường, dễ bị tổn thương hơn, kém hiệu quả về mặt di truyền, và do đó bị loại bỏ bởi chọn lọc tự nhiên.

— Những con vịt què của tôi…

— Hoàn toàn đúng. Nhưng ngày nay, người ta nhận thấy rằng dạng màu nhạt ngày càng trở nên hiếm, và dạng màu sẫm đang phát triển. Trong vòng một trăm năm, tỷ lệ đã hoàn toàn đảo ngược.

Cô đứng dậy, đứng cạnh Sharko. Bây giờ, đôi mắt cô sáng lên trong hình ảnh phản chiếu của tủ kính.

— Áp lực chọn lọc tự nhiên nào đã có thể thay đổi sự phân bố đến mức này?

— Cô nói đi.

— Áp lực do con người tạo ra, thưa thanh tra. Với sự ra đời của kỷ nguyên công nghiệp, nước Anh đã phải đối mặt với một vấn đề ô nhiễm không khí nghiêm trọng. Sự ô nhiễm này đã làm thay đổi màu sắc của cây bạch dương từ xám nhạt sang xám đậm. Do đó, dạng bướm màu nhạt ngày càng khó sống sót hơn vì khả năng ngụy trang của nó không còn hiệu quả, không giống như dạng màu sẫm. Anh có ở đây một ví dụ điển hình về chọn lọc tự nhiên bị ảnh hưởng bởi văn hóa con người: những cá thể thích nghi tốt nhất, dạng màu sẫm, đã bắt đầu phát triển về số lượng, ngược lại với các dạng màu sáng, bị săn đuổi bởi những kẻ săn mồi. Tất cả là do con người.

— Con người, công nghiệp hóa, do đó có khả năng thay đổi các lựa chọn của tự nhiên. Tôi thậm chí có thể nói là, chiếm ưu thế hơn nó.

— Chính xác, và ngày càng tệ hơn. Lần đầu tiên kể từ khi loài người ra đời, Sự tiến hóa bằng gen đang chậm hơn so với Sự tiến hóa bằng văn hóa và công nghiệp hóa. Chúng ta đang đi nhanh hơn tự nhiên. Anh nghĩ tại sao, ví dụ, dị ứng lại tồn tại, trong khi năm mươi năm trước người ta không nói về nó? Bởi vì hệ miễn dịch, vận động viên vĩ đại đã bảo vệ chúng ta hàng chục nghìn năm, không còn gì để luyện tập, do vắc-xin, kháng sinh, và việc chúng ta nuốt quá nhiều thuốc mỗi ngày. Vì vậy, để nói một cách thô thiển vì nó rõ ràng không có ý thức, nó tạo ra dị ứng, đơn giản là để có việc làm và giữ được hiệu quả, trong trường hợp có một cuộc tấn công virus không xác định…

Cô hất cằm về phía một biểu đồ nhân khẩu học, cho thấy sự gia tăng dân số theo thời gian. Trong vài thế kỷ, từ hàng nghìn cá thể đã tăng lên vài tỷ. Một loại virus người dường như đang lan rộng trên hành tinh. Sharko rùng mình.

— Điểm đáng chú ý thứ hai, mà anh cần ghi nhớ: mỗi con người sống ngày nay là một sản phẩm thuần túy của Sự tiến hóa. Anh là một sinh vật thích nghi vô cùng tốt với môi trường của mình, giống như tôi, giống như người châu Phi ở tận cùng làng của anh ta, bất chấp những điều kiện thô sơ mà anh ta đang sống.

— Tôi không thực sự có cảm giác mình thích nghi đến vậy.

— Nhưng anh có, tôi đảm bảo với anh. Nếu hôm nay anh còn sống, đó là vì không có tổ tiên nào của anh chết trước khi sinh sản, và điều đó đã diễn ra từ thuở sơ khai. Hơn hai mươi nghìn thế hệ, thưa thanh tra, đã gieo mầm để đến được với anh.

Sharko nhìn chằm chằm vào sự bùng nổ của các hình dạng, kích thước, màu sắc. Bị bao vây bởi sức mạnh nội tại của Mẹ Thiên nhiên, người ta chỉ có thể cảm thấy khiêm tốn và cúi đầu. Dần dần, viên cảnh sát nhận ra những thách thức mà một số nhà sinh vật học phải đối mặt, anh cảm nhận được nỗi ám ảnh của họ: hiểu tại sao và làm thế nào của sự sống, giống như anh tìm cách thấu hiểu tâm trí của những kẻ giết người của mình.

Thoải mái trong môi trường của mình, Jaspar hào hứng:

— Tổ tiên của anh đã vượt qua các cuộc chiến tranh, nạn đói, thảm họa thiên nhiên, bệnh dịch, những tai ương lớn, để luôn sinh ra những đứa trẻ, những đứa trẻ đã lớn lên, và chính chúng đã truyền bá những gen phi thường này, được gói gọn trong những tế bào nhỏ bé như vậy, cho đến tận anh. Anh có nhận ra cuộc chiến vô hình của các thế hệ quá khứ của chúng ta, để hôm nay, anh và tôi có thể trò chuyện không? Và đó là trường hợp của mỗi người trong số bảy tỷ người đang sinh sống trên hành tinh của chúng ta. Những sinh vật thích nghi một cách đáng kinh ngạc…

Lời nói của cô vang vọng một cách đặc biệt ở nơi này. Viên cảnh sát cảm thấy bối rối, xúc động. Anh nghĩ đến cô con gái nhỏ Éloïse của mình, đã chết, bị một chiếc ô tô đâm. Dòng máu của cô, gen của cô, hàng nghìn năm nỗ lực của tổ tiên, để rồi đi đến một sự dừng lại đột ngột của dòng dõi. Anh sẽ chết mà không có ai nối dõi, không kéo dài dòng sông sự sống của chính mình. Phải chăng anh là một thất bại, một sinh vật không thích nghi, kết quả của một sự cạn kiệt, mà tự nhiên, sự ngẫu nhiên, sự trùng hợp, đã quyết định vứt vào sọt rác?

Không có động lực, anh cố gắng bám vào lời nói của nhà linh trưởng học, vào cuộc điều tra của mình. Chỉ có hương vị của máu, mùi của cuộc săn đuổi, mới có thể làm anh dịu đi và quên đi mọi thứ khác.

— Cô muốn nói gì?

— Về luận án của Louts. Nếu người thuận tay trái tồn tại, thì phải có lý do, giống như bướm đêm trắng và đen có lý do để tồn tại. Và cô sinh viên đã tìm ra lý do đó. Điều đã đưa cô ấy đi đúng hướng ngay từ đầu là một bức ảnh treo trong phòng cô ấy. Trong chính môn thể thao mà cô ấy đã tập luyện miệt mài: đấu kiếm. Sự thật thường ẩn giấu ngay trước mắt chúng ta.

Viên thanh tra nghĩ đến khung ảnh mà anh đã gỡ xuống khi khám xét nhà cô sinh viên. Hai con báo được trang bị vũ khí, đang thách đấu nhau bằng những thanh kiếm. Những người thuận tay trái… Jaspar lại bắt đầu đi, hướng về khu vực Bắc Cực. Động vật có lông trắng, để không bị chú ý và được bảo vệ khỏi cái lạnh, động vật có vú có lớp mỡ dày… Những ví dụ rõ ràng về sự thích nghi với môi trường.

— Éva Louts đã lập ra những thống kê rất chính xác. Các tài liệu tham khảo, nguồn thông tin, ngày tháng biên soạn đều có trong luận án của cô ấy: trong các môn thể thao có tính tương tác cao, nơi sự đối đầu có thể được coi là một hình thức chiến đấu đặc biệt, tần suất người thuận tay trái đạt gần 50%. Dù là quyền anh, đấu kiếm, hay judo. Càng xa nhau, tỷ lệ này càng giảm. Nó vẫn còn đáng kể ở bóng bàn chẳng hạn, nhưng lại giảm xuống mức bình thường ở quần vợt và các môn thể thao đồng đội, nơi khái niệm tương tác này bị giảm bớt.

Jaspar mở luận án. Cô lật vài trang, để lộ những bức ảnh dấu tay được vẽ trên các hang động.

— Với những nhận định này, Éva đã cố gắng truy tìm sự thuận bên qua các thời đại. Cô ấy phát hiện ra rằng phần lớn các bức tranh hang động có từ thời đồ đá cũ hoặc đồ đá mới đều do người thuận tay trái thực hiện. Dấu tay âm bản, được tạo ra từ bột màu thổi qua miệng, là bàn tay trái trong 179 trường hợp, so với 201 trường hợp là bàn tay phải, tức là gần 40%. Điều này cho thấy rằng, trong thời kỳ xa xưa, thời của những người đầu tiên, có nhiều người thuận tay trái hơn ngày nay, và qua nhiều thế kỷ, Sự tiến hóa có xu hướng làm cho họ biến mất, giống như đã làm với những con bướm đêm màu đen.

Cô tiếp tục lật các trang của luận án. Những bức ảnh hiện ra.

— Sau đó, Éva đã đến các bảo tàng, các trung tâm lưu trữ, cô ấy đã thu thập rất nhiều bản sao tài liệu từ các thời đại xa xưa, quan tâm đến triều đại của người Goth, người Viking, người Mông Cổ. Những dân tộc nổi tiếng với sự bạo lực khát máu của họ… Hãy nhìn những bức ảnh về công cụ, vũ khí của họ thời đó. Louts đã tập trung vào hình dạng của chúng, hướng quay của mũi khoan trong vật liệu, các dấu hiệu mòn do răng trên những chiếc thìa gỗ, những dấu hiệu này khác nhau tùy thuộc vào việc người ta đưa thìa vào miệng bằng tay trái hay tay phải…

Cô chỉ ngón trỏ vào những dấu vết đặc trưng.

— Bằng cách kiểm tra những bộ sưu tập này, cô ấy đã có thể ước tính tỷ lệ người thuận tay trái của những dân tộc bạo lực này, để nhận ra rằng nó cao hơn nhiều so với các dân tộc khác cùng thời. Cô sinh viên đã thực hiện một công việc khổng lồ, đòi hỏi rất nhiều tài liệu, tìm tòi, gặp gỡ, và đặc biệt là trí thông minh. Ai có thể nhìn thấy một điều như vậy và đào sâu vào những hướng đó? Éva chắc hẳn đã không ngủ nhiều, và tôi hiểu sự rạn nứt trong mối quan hệ với giám đốc luận án của cô ấy. Cô ấy đang nắm trong tay một điều gì đó rất lớn, một khám phá vĩ đại cho sinh học tiến hóa.

Sharko đưa tay ra, Jaspar đặt vào đó vài tờ photocopy. Anh xem các sơ đồ, các con số, các bức ảnh. Khi anh lật các trang, Jaspar bình luận.

— Đây, một mục lớn khác, cũng thú vị không kém, cho thấy sự tiến triển trong công việc của Éva cho đến xã hội đương đại của chúng ta. Để đưa ra những kết luận mới, cô ấy đã dựa vào tỷ lệ giết người trong năm mươi năm qua của một thành phố được coi là một trong những nơi bạo lực nhất thế giới, Ciudad Juárez, ở Mexico. Tôi không biết làm thế nào cô ấy có được những thông tin này, chúng dường như đến trực tiếp từ sổ sách của cảnh sát Mexico.

Sharko đưa tay lên che miệng. Một phần của bí ẩn đang được làm sáng tỏ, chuyến đi đến Mexico có lẽ sẽ tìm được lời giải thích.

— Cô ấy đã đến đó một tuần trước khi đến trung tâm của cô, vào giữa tháng Bảy, anh nói. Chúng tôi đã tìm thấy các đặt chỗ chuyến bay.

Jaspar tỏ ra ngạc nhiên trong vài giây.

— Đi xa như vậy để lấy thông tin. Cô ấy thật đáng nể.

— Và cô ấy tìm kiếm gì trong những sổ sách đó? Cũng là người thuận tay trái à?

— Chính xác. Cô ấy muốn biết tỷ lệ người thuận tay trái trong số những tội phạm cực kỳ bạo lực này, sống trong một môi trường cũng bạo lực không kém. Có nhiều như thời những người Barbarian không? Có khác biệt so với các thống kê trong các nền văn minh đương đại của chúng ta, nói chung là một người thuận tay trái trên mười người thuận tay phải không?

Sharko trải ra hàng trang dữ liệu, mắt dò hỏi, và ngắt lời cô trước khi cô tiếp tục giải thích.

— Bây giờ giải thích cho tôi, làm ơn. Những vận động viên này, những người tiền sử này, những người Barbarian này… Đúng là người thuận tay trái, với tỷ lệ lớn so với mức trung bình. Thì sao? Cô nói với tôi về bạo lực. Nó can thiệp vào đâu và như thế nào?

Họ đang đi trên tầng dành riêng cho Sự tiến hóa. Đằng sau một tấm kính, một thư viện lớn trưng bày các tác phẩm của Lamarck, Joffrin và Darwin, trong đó cuốn sách “Nguồn gốc các loài” đang được mở. Giấy đã ngả vàng, chữ viết tuyệt đẹp. Jaspar dường như ngây ngất trước tác phẩm. Cô vuốt ve tấm kính, rồi quay lại với người đối thoại của mình.

— Éva đã phát hiện ra rằng trong các xã hội bạo lực, nơi chiến đấu chiếm ưu thế, việc thuận tay trái mang lại một lợi thế rất lớn cho sự sống còn.

Jaspar để Sharko có thời gian tiêu hóa thông tin, trước khi tiếp tục.

— Theo những gì cô ấy viết, nếu người thuận tay trái tồn tại, đó là vì họ chiến đấu tốt hơn. Họ được hưởng một lợi thế chiến lược trong các cuộc chiến, đó là hiệu ứng bất ngờ. Trong một cuộc đối đầu, người thuận tay trái chiếm ưu thế vì họ đã quen với việc đối mặt với người thuận tay phải, trong khi người thuận tay phải lại bối rối trước một người thích sử dụng tay hoặc chân trái. Họ không lường trước được các đòn tấn công. Do đó, chính vì họ ít hơn, ít được biết đến hơn, mà người thuận tay trái chiếm ưu thế.

Cô chỉ vào bức vẽ hai người đàn ông đối mặt nhau, tay cầm một thanh kiếm.

— Hãy nhìn vào đây chẳng hạn, đây là một bản sao từ thời Trung Cổ. Khi Công tước Richelieu, vào đêm trước một cuộc đấu tay đôi vào thế kỷ 18, nói về một trong những người mà ông sẽ phải chiến đấu, ông lo lắng: “Quỷ thật, người đầu tiên thuận tay trái, ta có ít cơ hội.”

Cô lật các trang, rồi chỉ vào bản sao khuôn mặt hung dữ của một người Viking.

— Nếu người thuận tay trái thống trị đối thủ của họ, thì họ có nhiều cơ hội hơn để leo lên trong hệ thống phân cấp, để có được phụ nữ, để sinh sản và do đó truyền bá gen của họ. Do đó, Sự tiến hóa sẽ ủng hộ sự bất đối xứng này và cuối cùng truyền lại đặc điểm “thuận tay trái” thông qua gen.

— Trong ADN, cô muốn nói à?

— Chính xác. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng đó thực sự là cách tự nhiên hoạt động: mọi thứ có lợi cho việc truyền bá gen đều được chọn lọc, truyền lại, trong khi phần còn lại bị loại bỏ. Rõ ràng, điều này không xảy ra trong vài năm, thường phải mất nhiều thế kỷ để thông tin được ghi vào ADN.

Sharko đang cố gắng tổng hợp.

— Vậy, theo cô, cộng đồng càng bạo lực, thì số lượng người thuận tay trái trong đó càng lớn?

— Đó thực sự là hiện tượng tiến hóa mà Éva đã nêu bật. Đặc điểm “thuận tay trái” lan truyền qua ADN trong các xã hội bạo lực, và dần dần biến mất trong các xã hội khác, nhường chỗ cho những người thuận tay phải.

— Tôi biết những người thuận tay trái. Họ không phải là vận động viên và không liên quan gì đến bạo lực. Vậy, nếu tự nhiên có xu hướng loại bỏ mọi thứ không cần thiết, tại sao họ không thuận tay phải, như mọi người?

— Vì ký ức di truyền. Tổ tiên xa xôi của họ chắc chắn có lợi ích nào đó khi thuận tay trái. Những chiến binh tay không, những hiệp sĩ, những kẻ tấn công… Đặc điểm thuận tay trái tiếp tục lan truyền qua gen, nhưng nó ngày càng cạn kiệt qua mỗi thế hệ trong xã hội hiện đại của chúng ta, bởi vì nó không còn mang lại lợi thế cho sự sống còn. Văn hóa hiện đại của chúng ta cuối cùng sẽ loại bỏ nó, giống như nó sẽ loại bỏ những con bướm đêm trắng của chúng ta…

Cô hất cằm về phía luận án.

— Đó là lý do tại sao trong số những tội phạm bạo lực của thành phố Mexico, Éva không tìm thấy nhiều người thuận tay trái hơn ở những nơi khác. Rõ ràng là cô ấy đã phải rất thất vọng với nhận định này, nhưng xét cho cùng, điều đó hợp lý: không còn nghi ngờ gì nữa, trong thế giới của chúng ta, nơi chỉ cần nhấn một nút hoặc bóp cò súng để giết người, việc thuận tay trái không còn tác dụng gì, vì không còn khái niệm tương tác, đối đầu trực tiếp. Do đó, nguồn gen của người thuận tay trái cuối cùng sẽ cạn kiệt. Một ngày nào đó, sẽ không còn người thuận tay trái trong các xã hội hiện đại, bất kể mức độ bạo lực của họ.

Sharko dành thời gian để tiếp thu thông tin, mọi thứ đối với anh đều có vẻ logic một cách không thể chối cãi và đặc biệt hấp dẫn. Văn hóa đã thay đổi môi trường, từ đó dẫn đến sự chọn lọc của những cá thể thích nghi nhất… Anh quay lại tấn công bằng những câu hỏi của mình:

— Một tuần sau Mexico, Éva Louts đã đến khu vực Manaus, thủ phủ của bang Amazonia, Brazil. Cô ấy có đề cập đến điều đó trong luận án của mình không?

Jaspar mở to mắt.

— Brazil? Không, không… Không có gì gợi ý một chuyến đi đến đó. Không có thống kê, không có dữ liệu. Manaus cũng là một thành phố bạo lực à?

— Không hơn những nơi khác, có vẻ vậy. Dù sao đi nữa, sau thất bại nhỏ ở Mexico, Éva dường như vẫn tiếp tục tiến hành những nghiên cứu rất cụ thể. Và luận án này có nói đến các nghiên cứu về các tù nhân Pháp không? Ví dụ như về một người tên Grégory Carnot?

— Không. Cũng không có gì ở đó.

Sharko đặt tờ giấy lên những tờ khác, hoài nghi. Không có gì về chuyến đi đến Brazil, không có gì về Grégory Carnot hay các chuyến thăm nhà tù. Từ Manaus, Louts rõ ràng đã đi ra ngoài khuôn khổ luận án của mình. Viên thanh tra cố gắng đào sâu hơn:

— Cô ấy đã đến các nhà tù vào ban ngày, trong khi lẽ ra cô ấy phải ở trung tâm của cô. Đó là lý do tại sao cô ấy muốn bắt đầu lúc 17 giờ, cô ấy không muốn các chuyến thăm của mình đến các cơ sở giam giữ được biết đến. Cô ấy đã phỏng vấn các tù nhân, thu thập ảnh của họ… Dưới ánh sáng của những gì cô đã đọc, của kiến thức của cô, tại sao Éva lại đến thăm những tù nhân đều thuận tay trái, trẻ tuổi, và đã giết người một cách bạo lực?

Cô suy nghĩ vài giây.

— Hmm… Lần này, cách tiếp cận của cô ấy có vẻ rất khác so với ở Mexico. Cô ấy không tìm kiếm một người thuận tay trái đằng sau tội ác, mà là một tội ác đằng sau người thuận tay trái. Có lẽ cô ấy tự hỏi liệu sự thuận bên và bạo lực có thể liên quan trong trường hợp của những cá nhân đơn lẻ sống trong một nơi văn minh… Những người thuận tay trái bạo lực này có điểm chung nào không? Họ có lý do để tồn tại, lạc lõng giữa những người thuận tay phải không? Tôi chỉ thấy đó là một hướng đi, xin lỗi.

Điều này không làm sáng tỏ được nhiều, Sharko nghĩ. Ở phía dưới, anh thấy Levallois đang đi lên cầu thang, bước hai bậc một. Anh đặt một câu hỏi cuối cùng cho nhà linh trưởng học:

— Còn điều gì khác về luận án này mà tôi nên biết không?

— Tôi không nghĩ vậy, nhưng anh có thể đọc nó cho cuộc điều tra của mình hoặc để làm giàu kiến thức cá nhân. Ngoại trừ các mô hình toán học và một vài dữ liệu phức tạp, phần còn lại anh có thể tiếp cận được. Éva đã viết một nghiên cứu vô cùng sâu sắc và chính xác. Một công trình mà, không nghi ngờ gì, sẽ gây tiếng vang trong giới khoa học. Và sẽ còn gây tiếng vang nếu các công trình của cô ấy vẫn được công bố.

Viên trung úy trẻ lấy lại hơi ở bậc thang cuối cùng. Anh nhìn thấy Sharko và ra hiệu cho anh, trước khi nhìn chằm chằm vào một tấm áp phích lớn giải thích cơ chế hoạt động của virus. Viên thanh tra cảnh sát cảm ơn nhà linh trưởng học một cách nồng nhiệt.

— Rõ ràng, cô giữ kín tất cả những điều này cho mình, trong thời gian điều tra.

— Cứ tin ở tôi. Tôi sẽ đi dạo một chút trong phòng trưng bày. Hãy cho tôi biết về vụ án của anh. Anh có thể gọi cho tôi bất cứ lúc nào, kể cả ban đêm. Tôi ngủ rất ít. Tôi thực sự muốn hiểu hoặc giúp anh, trong khả năng có thể.

— Tôi sẽ làm vậy.

Cô mỉm cười e thẹn với anh, bắt tay anh và đi xa. Sharko dõi theo cô vài giây, trước khi đi về phía đồng nghiệp của mình.

— Vậy, hóa thạch thì sao?

— Nó không đến từ chỗ họ, vì một lý do đơn giản là họ không có hóa thạch tinh tinh ở độ tuổi đó trong kho động vật học của họ.

— Vậy là chúng ta thất bại à?

— Ngược lại, chúng ta đang có một manh mối rất lớn. Giám đốc nói với tôi rằng, từ một tuần nay, và cho đến ngày mai, có một triển lãm về khoáng vật học và hóa thạch tại Drouot. Các cuộc đấu giá bộ xương của động vật có vú có niên đại hàng nghìn năm đã diễn ra vào thứ Năm tuần trước. Chắc chắn là có khỉ trong lô hàng đó. Tôi có tên của người bán đấu giá đã phụ trách việc bán hàng. Tối nay anh ta sẽ ở đại lộ Montaigne, lúc 21 giờ, để tiến hành một cuộc bán đấu giá khác.

— Chúng ta có thể liên lạc với anh ta bây giờ không?

— Tôi đã gọi vô ích đến nhà đấu giá. Anh ta luôn đến trước ít nhất nửa giờ.

Sharko đi về phía cầu thang.

— Vậy thì, chúng ta biết phải làm gì tối nay rồi.

— Ừm… Tôi có hẹn rồi.

— Cậu đã đi xem phim một lần trong tuần này rồi. Đừng lạm dụng quá chứ.

Levallois đón nhận lời nhận xét một cách hài hước, rồi trở lại vẻ nghiêm túc.

— Còn cậu, có gì mới không?

— Có thể nói là vậy. Tôi sẽ giải thích cho cậu ở số 36.

Ngay khi ra ngoài, nhiệt độ tăng lên. Sharko đặt luận án vào tay đồng nghiệp.

— Cậu có thể đặt nó trên bàn làm việc của tôi không? Tôi sẽ xem qua.

Anh đi về phía bên trái, hướng về những khu vườn lớn.

— Xe tay ga ở phía bên kia, Franck.

Sharko quay lại.

— Tôi biết, nhưng tôi đi bộ về và ghé qua tiệm cắt tóc. Và rồi, tôi nghĩ mình đã hiểu rõ câu chuyện về Sự tiến hóa này. Chúng ta có chân, có lẽ là để đi bộ. Cứ đi ô tô hoặc các phương tiện giao thông, rõ ràng là chúng sẽ biến mất.

19

L

ucie đã lên đường sau bữa trưa. Người chủ nhà nghỉ Mười Chú Marmotte, một người Ý thân thiện, đã chuẩn bị cho cô một món risotto crozet tuyệt hảo, chắc chắn sẽ giúp cô cầm cự đến tối. Cô không hối hận vì đã ngồi sau tay lái nhiều giờ. Cuộc xuống núi từ sông băng đã diễn ra trong đau đớn, với một cơn chuột rút ác nghiệt ở bắp chân đã khiến cô phải nằm bẹp trên băng suốt năm phút. Nhưng chuyến đi lên và xuống đó thật đáng giá. Lucie đang lần theo dấu vết của một điều gì đó, một sự kỳ lạ thời tiền sử đang thắp lên trong cô vô số những tín hiệu nhỏ.

Dọc đường đi, những ngọn núi đã thấp dần, những hẻm núi mở rộng ra, cho đến khi đẩy dãy Alpes lùi về phía sau. Nhường chỗ cho những thung lũng, những cánh đồng dốc, những con sông cuồn cuộn. Vào cuối buổi chiều, Lyon hiện ra như một tảng đá đen trên một hồ than hồng: một thành phố sôi động, náo nhiệt. Những người đi làm đang trở về nhà, làm tắc nghẽn đường vành đai một cách quá đáng. Một cuộc sống được sắp đặt đến từng milimét, nơi mỗi người, khi về đến nhà, sẽ dành vài giờ cho vợ, con, Internet, trước khi đi ngủ, với những lo toan của ngày mai đầy trong đầu. Lucie kiên nhẫn chịu đựng, nhân cơ hội gọi cho mẹ. Cô biết Juliette đang ở lớp học nhạc, cô bé đã học nhạc lý được hai năm. Cô nhờ Marie hôn con hộ mình, nói với con rằng cô yêu con biết bao. Bà có chăm sóc Klark tốt không? Cô kể vài tin tức, chỉ giải thích đơn giản rằng cô đang giải quyết một vấn đề cũ, rồi nhanh chóng cúp máy. Cô phải mất thêm nửa giờ nữa để thoát khỏi đám đông kẹt cứng này và đi vào quận 7 của thành phố.

Gần đến đích, cô nhận thấy một tin nhắn mới trên màn hình điện thoại di động. Lại là Sharko, hỏi thăm tin tức. Đây ít nhất là tin nhắn thứ tư. Hơi bực mình, cô trả lời nhanh rằng mình ổn, và đang đào sâu nghiên cứu, không nói thêm chi tiết.

Lucie vượt qua sân vận động Gerland nổi tiếng, nơi đã tụ tập đông đảo những cổ động viên sặc sỡ, với những lá cờ mang dấu ấn của Olympique Lyonnais. Cô nhận ra hôm nay là thứ Tư và có lẽ đây là một trận đấu vòng một bị dời lịch. Chẳng mấy chốc, các đường phố và quán bar sẽ bị chiếm đóng. Cô tìm được một chỗ đậu xe nhỏ trên đường Curien, gần Trường Sư phạm. Cô có thể nhìn thấy, bên trái mình, sông Saône hợp lưu với sông Rhône để tạo thành bán đảo Presqu’île. Nơi đây đầy ắp sinh viên, giữa những tòa nhà thiết kế hiện đại: kiến trúc bay bổng, kính màu, đường nét tinh tế. Trái ngược với một Lille bằng phẳng và đỏ rực bởi những công trình bằng gạch, Lyon mang lại một cảm giác hỗn loạn có kiểm soát, cả về địa hình lẫn màu sắc sống động.

Trong suốt chuyến đi, Lucie đã liên lạc được với ban thư ký của Viện Di truyền học Chức năng và, vẫn dưới vỏ bọc cảnh sát, đã có được một cuộc hẹn với Arnaud Fécamp, một trong những nhà nghiên cứu của đơn vị CNRS đã tiếp nhận những người băng. Nhà khoa học này làm việc trên nền tảng Palgène, duy nhất ở châu Âu, và chuyên về phân tích ADN hóa thạch. Qua điện thoại, anh ta đã xác nhận điều Lucie nghĩ: Éva Louts đã đến các phòng thí nghiệm này mười ngày trước.

Cô nhanh chóng đi đến sân René Descartes và bước vào tòa nhà, một khối bê tông và kính ấn tượng cao bốn tầng, nơi có đủ loại chuyên ngành khoa học liên quan đến sự sống: sinh học, phát sinh loài phân tử, phát triển sau sinh… Ở đầu bên phải của sảnh, hai vòng xoắn lớn màu xanh và đỏ cao vài mét: biểu tượng đại diện cho cấu trúc xoắn kép của ADN. Lucie lờ mờ nhớ lại các bài học sinh học lớp 12, đặc biệt là tên của bốn loại “bậc thang” của chiếc thang xoắn ốc khổng lồ này, các bậc thang được hình thành từ các chữ cái G, A, T, C: guanine, adenine, thymine, cytosine. Bốn bazơ nitơ, chung cho tất cả các sinh vật sống, và sự kết hợp phức tạp của chúng, tạo thành gen và nhiễm sắc thể, tạo ra mắt xanh, giới tính nữ hoặc các bệnh di truyền. Lucie có thể đọc một dòng chữ, ở cuối công trình kỳ lạ này: ADN đã ẩn mình hàng triệu năm trong các tế bào của chúng ta. Chúng ta đang dần hé mở nó.

Mọi thứ đều sạch sẽ, tinh tươm, hoàn hảo: Lucie có cảm giác như đang ở trong một bối cảnh khoa học viễn tưởng, nơi nhân viên chỉ là những con robot. Arnaud Fécamp, may mắn thay, không có gì giống một sinh vật làm bằng bu lông. Anh ta thậm chí, có thể nói, khá là đầy đặn. Chật chội trong chiếc áo blouse, anh ta nhỏ hơn Lucie và có mái tóc cực ngắn, màu đỏ rực. Gương mặt tròn, nhẵn nhụi, mặc dù có những nếp nhăn rõ rệt trên trán. Đôi tay mập mạp, lấm tấm tàn nhang. Khó đoán tuổi anh ta, nhưng Lucie ước chừng anh ta khoảng bốn mươi.

— Amélie Courtois?

— Vâng.

Anh ta bắt tay cô.

— Trưởng phòng của tôi đang họp, tôi sẽ lo cho cô. Nếu tôi hiểu đúng, cô đang điều tra về cô sinh viên mà chúng tôi đã tiếp cách đây không lâu?

Khi họ bước vào một chiếc thang máy siêu hiện đại – với một giọng nữ thông báo các tầng – Lucie giải thích cho anh ta lý do chính xác của chuyến thăm: vụ ám sát Éva Louts, chuyến thăm sông băng, việc cô ấy ghé qua Lyon vài ngày trước… Fécamp sững sờ. Đôi má phúng phính đỏ ửng của anh ta rung lên theo sự rung động của thang máy.

— Tôi chân thành hy vọng cô sẽ tìm ra kẻ sát nhân. Tôi không quen biết cô sinh viên này lắm, nhưng người ta không có quyền làm những chuyện như vậy.

— Chúng tôi cũng hy vọng vậy.

— Tôi thường xem các bộ phim truyền hình. Những bộ cũ, Maigret và những bộ tương tự. Nếu số 36 Quai des Orfèvres vào cuộc, thì chắc hẳn phải rất nghiêm trọng.

— Đúng vậy.

Lucie cố tình nói lảng, theo thủ tục. Cô không muốn tiết lộ quá nhiều về cuộc điều tra và dù sao đi nữa, cô cũng có rất ít thông tin, và có lý do: cô không phải là cảnh sát hơn anh ta.

— Kể cho tôi nghe về Éva Louts đi.

— Giống như nhiều nhà nghiên cứu hay sinh viên quan tâm đến Sự tiến hóa của sự sống, cô ấy chỉ đến đây để xem những người băng nổi tiếng, chụp vài tấm ảnh và ghi chép.

— Anh có biết trong bối cảnh nào không?

— Nghiên cứu về người Neanderthal, tôi nghĩ vậy. Chuyện thường thôi. Tôi nghĩ cô sẽ không biết thêm được nhiều điều đâu, thật đáng tiếc.

Một lần nữa, Louts đã lấy cớ nghiên cứu về người Neanderthal, có lẽ muốn che giấu động cơ thực sự của chuyến thăm. Một cô gái cẩn thận, Lucie đánh giá, biết cách không gây chú ý. Cửa mở ra một hành lang dài với sàn lino màu xanh lam. Có mùi thoang thoảng của các sản phẩm khử trùng.

— Chúng ta có thể đến văn phòng của sếp tôi, nếu cô muốn. Chúng ta sẽ thoải mái hơn để nói chuyện.

— Sẽ thật đáng tiếc nếu đến tận nơi mà không xem qua những người băng. Tôi thực sự muốn xem những người có thể coi là tổ tiên của chúng ta trông như thế nào.

Fécamp suy nghĩ vài giây, trước khi mỉm cười ngắn gọn với cô. Răng anh ta đặc biệt trắng và to.

— Thôi được, cô nói đúng, nhân tiện thì xem luôn. Không phải ngày nào cũng được đối mặt với những cá thể ba mươi nghìn năm tuổi.

Họ rẽ vào một phòng thay đồ nơi hàng chục bộ quần áo được đóng gói và xếp chồng lên nhau. Nhà nghiên cứu đưa cho Lucie một bộ.

— Mặc cái này vào, kích cỡ chắc là vừa. Chúng ta sẽ vào một hình chữ nhật trắng và kính rộng hơn một trăm mét vuông, nơi không khí được lọc năm lần, nhiệt độ luôn được duy trì ở 22°C, và các phòng được lau chùi nhiều lần trong ngày bằng nước Javel.

Lucie tuân lệnh. Để gây ấn tượng và hoàn thiện vai diễn cảnh sát của mình, cô lấy khẩu súng lục ra khỏi áo khoác.

— Tôi có thể mang nó vào không? Không có máy dò kim loại hay những thứ tương tự chứ?

Fécamp nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào khẩu súng nhỏ gọn.

— Không, cứ mang vào đi. Nó có đạn không?

— Theo anh thì sao?

Lucie nhét khẩu súng bán tự động cỡ nhỏ vào túi sau quần jean, cùng với điện thoại di động.

— Trang bị lý tưởng của cảnh sát, Fécamp thở dài. Súng lục, điện thoại. Tôi ghét điện thoại di động. Cứ đi trước tự nhiên và thay đổi hành vi của chúng ta vì những cái máy chết tiệt này, chúng ta sẽ phải trả giá.

Loại người thích dạy đời, Lucie nghĩ. Không đáp lại, cô mặc áo khoác ngoài, quần ngoài và giày ngoài bằng giấy, găng tay cao su, khẩu trang và mũ phẫu thuật.

— Cổ di truyền học chính xác là gì?

Fécamp dường như mặc quần áo với vẻ mệt mỏi. Những cử chỉ chính xác, được đo lường đến từng milimét, mà anh ta chắc hẳn đã lặp đi lặp lại vô số lần, ngày này qua ngày khác.

— Chúng tôi phân tích bộ gen của đa dạng sinh học trong quá khứ, tức là bản đồ gen từ ADN cổ đại có nguồn gốc từ các hóa thạch, đôi khi có niên đại hàng trăm triệu năm. Nhờ các phần hữu cơ của xương và răng tồn tại qua nhiều thế kỷ, chúng tôi có thể quay ngược thời gian và hiểu được nguồn gốc của các loài khác nhau, mối quan hệ họ hàng của chúng. Một ví dụ cụ thể? Nhờ cổ di truyền học, chúng tôi hiện biết rằng hơn ba nghìn năm trước, Tutankhamun đã chết vì bệnh sốt rét kết hợp với một bệnh về xương. ADN của ông đã tiết lộ rằng ông không phải là con của Nefertiti mà là con của em gái Akhenaten, cha của ông. Tutankhamun hoàn toàn là kết quả của một vụ loạn luân.

— Chuyện này mà lên báo lá cải thì hay lắm. Và với tất cả các kỹ thuật của các anh, chúng ta không còn xa việc tái sinh khủng long, nếu tôi hiểu đúng? Chúng ta lấy ADN đó từ xương hoặc vỏ trứng hóa thạch, chúng ta nhân bản và thế là xong?

— Chúng ta còn cách đó hàng năm ánh sáng, vì ADN hóa thạch thường ở trong tình trạng rất tồi tệ và chỉ có sẵn với số lượng rất nhỏ. Làm gì với một bộ xếp hình một nghìn mảnh, mà thiếu mất chín trăm chín mươi mảnh? Do đó, đó là một hành trình gian nan thực sự đang chờ đợi chúng ta trước mỗi khám phá mới. Tuy nhiên, với những người băng, chúng tôi đã vô cùng may mắn, vì họ ở trong tình trạng tuyệt vời, tốt hơn nhiều so với các xác ướp Ai Cập hay Ötzi, người sapiens sapiens nổi tiếng được tìm thấy trong băng gần dãy Dolomites của Ý, vào năm 1991. Việc hang động bị bịt kín hoàn toàn và một phần thiếu oxy đã ngăn chặn sự phát triển của vi khuẩn và giữ cho họ được bảo vệ khỏi thời tiết và các biến đổi khí hậu. Bởi vì ADN chắc chắn là một phân tử ổn định, nhưng nó không phải là vĩnh cửu. Sự phân hủy của nó thậm chí còn bắt đầu ngay sau khi một cá thể chết. Nó bị phân mảnh và một số chữ cái cấu thành thông tin di truyền dần dần bị xóa đi.

— Những chữ G, A, T, C nổi tiếng.

— Đúng vậy. Các bậc thang bị gãy. Ví dụ, chuỗi T G A A C A, nằm trên sợi ADN, có thể nhanh chóng trở thành T G G A C A do các biến đổi và điều này làm sai lệch mã di truyền, do đó làm sai lệch cách giải thích của nó. Giống hệt như các từ trong tiếng Pháp, chúng thay đổi hoàn toàn ý nghĩa khi một chữ cái khác đi. “Tige” và “Toge” chẳng hạn. Trong những điều kiện không thuận lợi nhất, mười nghìn năm có thể đủ để tiêu diệt phân tử ADN cuối cùng. Nhưng trong trường hợp của chúng tôi, nó đã vượt quá mọi hy vọng. Chất lượng tuyệt vời của các xác ướp của chúng tôi đã cho phép chúng tôi thu được ADN nhân chất lượng hàng đầu và do đó, thiết lập gần như toàn bộ bộ gen của họ.

Một khi đã mặc trang phục thỏ trắng – hay đúng hơn là màu xanh – họ tiến vào phòng thí nghiệm, lối vào giống như một cửa hầm tàu ngầm.

— Cô sẽ có một cảm giác hơi khó chịu trong tai. Không khí trong phòng thí nghiệm được điều áp, để tránh mọi dạng ADN ô nhiễm có thể xâm nhập. Sẽ không có gì tồi tệ hơn việc nghiên cứu trong nhiều tuần một ADN mà cuối cùng lại là của chính chúng ta! Do đó, chúng ta cũng phải mặc trang phục vô trùng. Cô vẫn muốn tiếp tục chứ?

— Tất nhiên.

Sau khi nhà nghiên cứu quẹt một chiếc thẻ trước máy dò, họ bước vào. Lucie cảm thấy đau trong tai, rồi một tiếng rít, giống như tiếng tàu hỏa đi qua đường hầm. Bốn nhân viên phòng thí nghiệm, đang cúi đầu trước những chiếc kính hiển vi mạnh mẽ, đổ đầy các ống pipet hoặc khởi động các máy giải trình tự ADN, và không hề chú ý đến những vị khách, quá tập trung vào công việc điều tra của họ về những điều không thể. Trên các bàn thí nghiệm, được bọc trong các túi, trải ra đủ loại vật phẩm được dán nhãn: một chiếc răng nanh của gấu hang động, một loại dầu thơm Gallo-Roman, những phân chim voi cổ đại từ Madagascar.

Đối diện một chiếc tủ đông có cửa kính trong suốt, Lucie dừng lại trước một…

— … con voi ma mút con?

— Nhìn tinh đấy. Đó là Lyuba, nó được một người chăn tuần lộc tìm thấy trong lớp băng vĩnh cửu ở Siberia. Nó đã bốn mươi hai nghìn năm tuổi.

— Trông như mới chết hôm qua.

— Tình trạng bảo quản của nó thật phi thường.

Lucie há hốc mồm trước con vật mà cô chỉ từng thấy trong sách vẽ. Nơi này là hang động của Ali Baba của quá khứ. Họ tiến lên. Arnaud Fécamp tiếp tục giải thích về ADN:

— Nói chung, chúng tôi nghiền xương, răng hoặc mô cho đến khi thu được một loại bột, chúng tôi cho ủ trong vài giờ trong một dung dịch đệm tạo điều kiện cho sự phân hủy của các vật liệu không mong muốn, như đá vôi hoặc các protein ký sinh khác nhau. ADN tinh khiết sau đó sẽ nằm trong dung dịch đệm. Vì nó thường bị gãy thành các mảnh quá nhỏ để máy móc của chúng tôi phân tích, chúng tôi “photocopy” các mảnh này thành hàng tỷ bản sao, nhờ một kỹ thuật khuếch đại gọi là PCR, để có thể thao tác chúng dễ dàng hơn.

— Tôi đã từng chứng kiến việc này trong một phòng thí nghiệm của cảnh sát khoa học. Trông có vẻ đơn giản.

— Thực ra nó cực kỳ phức tạp. Chúng tôi là một trong những phòng thí nghiệm tiên tiến nhất trong lĩnh vực này.

— Anh chỉ trích điện thoại di động, nhưng máy móc của anh lại sử dụng những công nghệ tiên tiến nhất. Không thân thiện với môi trường lắm…

Anh ta dường như mỉm cười dưới khẩu trang, rồi đi về phía một cánh cửa kim loại lớn.

— Các loài sống là kết quả của 3,5 tỷ năm nghiên cứu và phát triển của Mẹ Thiên nhiên, tức là một quá trình tiến hóa dài đã loại bỏ những gì không hoàn hảo, và tối ưu hóa những gì hoạt động. Bộ gen đã vượt qua các thời đại, nó là di sản tập thể của nhân loại, mà chúng ta phải có trách nhiệm để lại cho hậu thế. Điện thoại di động, nó chỉ là một món đồ phù phiếm.

Anh ta mở cửa.

Lucie cảm nhận một luồng khí lạnh ập vào mặt.

Một phòng lạnh.

Khi vào trong, cô mở to mắt và dừng lại một lúc, với một cảm giác kỳ lạ trong lòng. Cô chưa bao giờ có thể tưởng tượng một trường hợp ướp xác bằng lạnh ngoạn mục như vậy. Hoàn toàn trần truồng và được bọc trong một lớp màng nhựa trong suốt, ba thành viên của gia đình Neanderthal nằm cạnh nhau, hơi co quắp. Sinh vật nhỏ bé nằm giữa người đàn ông và người phụ nữ. Đằng sau hốc mắt trống rỗng, với hàm răng lỏng lẻo, hốc hác, nó dường như đang la hét. Điều ấn tượng nhất là vòm lông mày nhô ra của họ, hộp sọ phồng ra phía sau, thành một búi, khuôn mặt thụt vào như mõm. Cấu trúc xương đồ sộ, với các chi ngắn, thân hình chắc nịch, gọn gàng. Răng có những dấu hiệu mòn rõ ràng, một số thậm chí còn bị gãy và đen kịt. Lucie lại gần hơn, rùng mình, và cúi người về phía trước. Cô nheo mắt. Trên những cái bụng khô héo, cô nhận thấy những vết rạch lớn, sâu, giống như những cái miệng giận dữ. Đứa trẻ cũng không được tha.

— Trông giống như những vết rạch? cô hỏi sau khẩu trang.

Nhà khoa học hất cằm về phía một chiếc bàn khác, bên trái Lucie.

— Vâng. Chính bằng công cụ này, người Cro-Magnon đã thảm sát họ.

Lucie cảm thấy cơ bắp mình căng lên, và adrenaline dâng trào trong máu.

Một cuộc thảm sát.

Gia đình này đã là đối tượng của một cuộc thảm sát. Điều đó giờ đây dường như quá rõ ràng. Những cú đâm quá nhiều, quá bạo lực. Những vết thương gào thét trên làn da mất nước. Lucie phải thừa nhận: cô đang đối mặt với một trong những tội ác lâu đời nhất của nhân loại. Một sự bạo lực trỗi dậy từ những thời kỳ xa xưa nhất, đã vượt qua hàng thiên niên kỷ mà không hề suy giảm.

Arnaud Fécamp chỉ cho cô vũ khí gây án, cô xem xét nó một cách cẩn thận. Nó không dài hơn một cẳng tay, và cực kỳ nhọn.

— Đây là một cây lao móc bằng gỗ tuần lộc, với những ngạnh móc và xé ruột. Nó cực kỳ chắc chắn, có thể xuyên qua những lớp da hoặc mỡ dày. Còn về hiệu quả của nó, cô cũng đoán được rồi… Rất đáng sợ.

Lucie quan sát vũ khí được chế tác tinh xảo, dường như được tạo ra với mục đích duy nhất là giết người một cách bạo lực. Phải chăng đó là lý do đã đưa Éva Louts đến đây và đến với những tên tội phạm trong tù? Biểu hiện của bạo lực qua thời gian? Tuy nhiên, theo như cô biết, cô sinh viên không điều tra về những kẻ giết người hàng loạt, cũng không về tội phạm, cũng không về bạo lực. Chỉ là một nghiên cứu về sự thuận bên, Sharko đã khẳng định.

Bối rối trước sự tàn ác cổ xưa này, Lucie quay người.

— Người Cro-Magnon đâu?

Arnaud Fécamp lùi lại và hạ khẩu trang xuống. Hơi nước bay ra từ miệng anh mỗi khi thở ra. Anh thở dài một hơi, như thể không muốn tiết lộ một bí mật.

— Chúng tôi đã bị lấy cắp.

— Sao cơ?

— Bị lấy đi, biến mất, cùng với tất cả các kết quả giải trình tự bộ gen của anh ta. Chúng tôi không còn lại gì. Không có dữ liệu nào. Đó là một thảm họa vì, lần đầu tiên, chúng tôi sở hữu một chuỗi gen gần như hoàn chỉnh của tổ tiên ba mươi nghìn năm tuổi của chúng ta, Homo sapiens sapiens. Một chuỗi A, T, G, C mà chỉ cần đọc, để thống kê các gen.

Lucie khoanh tay, lạnh cóng. Càng tiến sâu vào những khám phá, bí ẩn càng dày đặc. Vô số câu hỏi hiện lên trên môi cô.

— Tại sao lúc nãy anh không nói gì với tôi?

— Chúng tôi tránh làm rùm beng thông tin. Chúng tôi đã rất may mắn khi giới truyền thông không quan tâm đến câu chuyện này. Chúng tôi không muốn điều đó xảy ra. Tôi cũng mong cô giữ kín chuyện này.

— Kẻ trộm đã vào đây bằng cách nào?

— Bằng thẻ của tôi.

Fécamp tháo mũ, vén vài sợi tóc đỏ và chỉ vào đầu mình. Lucie nhận thấy dấu vết của một vết sẹo.

— Tôi bị tấn công một tối khi đang về nhà, bởi hai gã bịt mặt. Chúng buộc tôi phải quay lại đây để cho chúng truy cập vào tất cả các mẫu vật của chúng tôi về người sapiens. Chúng đã lấy đi tất cả: ổ cứng, các bản sao lưu, các danh sách, và cả xác ướp. Sau khi trộm xong, chúng đã đánh ngất tôi và bỏ mặc tôi cho chết.

— Cơ sở này không được canh gác à?

— Có camera và hệ thống báo động. Camera vẫn luôn hoạt động, nhưng một số hệ thống báo động thì tự động tắt tùy theo thẻ, để cho phép tự do ra vào phòng thí nghiệm liên quan, vì chúng tôi đôi khi làm việc vào ban đêm. Các cá nhân có thể nhìn thấy trên các bản ghi hình, nhưng ngoài hai cái đầu bịt mặt, không có gì để hy vọng.

— Chuyện đó xảy ra khi nào?

Arnaud Fécamp đội lại mũ.

— Khoảng sáu tháng sau khi phát hiện trong hang động. Cảnh sát đã đến, tất cả đã được ghi lại trong một báo cáo.

— Có manh mối nào không?

— Không có. Hồ sơ đã bị xếp xó.

Lucie quay lại gần những người Neanderthal. Hốc mắt trống rỗng của họ dường như đang nhìn cô chằm chằm. Đứa trẻ có đôi bàn tay thật nhỏ. Nó có thể bảy, tám tuổi? Nó trông giống như một sinh vật bằng sáp, gớm ghiếc, bị biến dạng bởi những vết cắn của thời gian. Nhưng giống như con gái cô, Clara, nó đã bị thảm sát. Lucie nghĩ lại những gì người hướng dẫn viên leo núi đã nói, về giả thuyết của Éva Louts: cuộc diệt chủng của Neanderthal bởi Cro-Magnon. Cô đang đứng trước một ví dụ rõ ràng về một cuộc thảm sát, dường như vô cùng phi lý.

— Tại sao những tên trộm không lấy chúng đi?

— Có lẽ vì chúng không phải là tổ tiên của con người hiện đại? Chúng không có mối liên hệ trực tiếp với loài của chúng ta và do đó, bộ gen của chúng ít thú vị hơn nhiều. Thực ra, đó chỉ là một giả định. Tôi hoàn toàn không biết lý do thực sự.

— Éva Louts có biết về vụ trộm này trước khi đến đây không?

— Không. Cô ấy cũng ngạc nhiên như cô.

Lucie bắt đầu đi đi lại lại, xoa vai để giữ ấm.

— Xin lỗi nếu tôi chưa hiểu hết mọi chi tiết, nhưng… lợi ích của việc đánh cắp bộ gen của Cro-Magnon là gì?

— Nó có ý nghĩa vô cùng lớn trong việc tìm hiểu những bí mật của sự sống và sự tiến hóa của Homo sapiens sapiens, loài của chúng ta.

Anh ta đến gần các xác ướp, quan sát chúng với một sự dịu dàng kỳ lạ.

— Cô có nhận ra không? Chúng tôi đã sở hữu ADN của tổ tiên chúng ta. Hàng trăm triệu chuỗi gen, chứa đựng những bí mật của cuộc sống tiền sử. ADN là bản đồ hóa thạch của Sự tiến hóa, nó là hộp đen của một chiếc máy bay, nếu cô muốn. Cro-Magnon sở hữu những gen nào mà chúng ta không có? Những gen nào đã đột biến trong hàng nghìn năm qua, những gen nào vẫn còn nguyên vẹn? Chức năng của chúng là gì? Xác ướp có mang các tác nhân gây bệnh đã biết hoặc chưa biết, mà có thể cho chúng ta một cái nhìn tổng quan về mức độ sức khỏe của thời đại đó chẳng hạn, hoặc giúp chúng ta khám phá những loại virus cổ đại, cũng đã hóa thạch trong ADN không? Bằng cách so sánh từng chữ cái bộ gen của chúng ta với bộ gen của Cro-Magnon, chúng ta sẽ có thể hiểu rõ hơn nữa, những chiến lược vĩ đại của Sự tiến hóa trong ba mươi nghìn năm qua.

Lucie chưa nắm bắt được hết sự tinh tế của những lời giải thích này, nhưng cô có thể thừa nhận rằng tầm quan trọng khoa học của nó chắc chắn là đáng giá. Cô thích nói về những điều cụ thể hơn.

— Tôi muốn đặt mình vào vị trí của Éva Louts trong vài phút… Cô ấy ở đây, đối mặt với những xác ướp Neanderthal. Phản ứng của cô ấy là gì? Cô ấy đang tìm kiếm điều gì cụ thể?

Fécamp đặt ngón tay lên lớp nhựa, lướt qua những vết rạch há miệng.

— Cô ấy chỉ là một sinh viên, cô biết đấy, có vẻ như bị cuốn hút bởi sự rùng rợn. Chính sự bạo lực cực đoan của cảnh này đã thu hút cô ấy, không hơn không kém. Khám phá này là một cách tuyệt vời để đưa một trong những giả thuyết về sự biến mất của người Neanderthal trở lại gündem.

— Giả thuyết về việc Cro-Magnon tiêu diệt họ. Giả thuyết mà Louts ủng hộ.

Fécamp gật đầu, rồi liếc nhìn đồng hồ.

— Vâng. Nhưng tôi không thuộc phe đó. Tôi thấy lối tắt đó có vẻ cường điệu, một trường hợp cá biệt chưa bao giờ dẫn đến một kết luận chung. Cứ cho là cô ấy đến để tìm kiếm tài liệu tuyệt vời cho công việc của mình. Rất tiếc tôi không có nhiều điều để nói thêm với cô. Như tôi đã nói lúc nãy, cô ấy đã ghi chép, chụp ảnh các vết thương, vũ khí, để củng cố luận án của mình và đảm bảo có điểm tốt, rồi cô ấy ra về. Những người Neanderthal đáng thương này đã bị thảm sát với một sự bạo lực quá mức, và điều đó thật đáng buồn…

— Cô ấy có đề cập đến những bức vẽ ngược không? Cô ấy có nói với anh về một người tên Grégory Carnot không? Về các tù nhân? Về chuyện những người thuận tay trái?

Fécamp lắc đầu.

— Theo như tôi nhớ thì không. Thôi, trời lạnh quá… Cô có cần chụp ảnh không, cho cuộc điều tra của mình?

Lucie quan sát gia đình bị thảm sát, với vẻ buồn bã trong ánh mắt. Điều này chứng tỏ rằng con người, giống như tất cả các loài săn mồi, luôn mang trong mình bản năng của một kẻ giết người. Nó đã xuất hiện với hành trang đáng buồn này, và đã mang nó theo qua nhiều thế kỷ, cho đến các thế hệ hiện tại.

Lucie quay lại với người đối thoại của mình.

— Không, tôi ổn.

Cô rời khỏi nhóm, trong khi nhà nghiên cứu mở cửa, rồi cô đứng sững giữa phòng, lưỡng lự. Cô không thể từ bỏ manh mối, ra về mà không có câu trả lời. Nếu cô rời khỏi đây mà không có gì, không có gì để nghiền ngẫm, cuộc điều tra của cô sẽ dừng lại đột ngột. Bất chấp sự thiếu kiên nhẫn của nhà nghiên cứu, cô quay lại phía ba xác ướp.

— Anh là một nhà điều tra của thời cổ đại, anh dành cả ngày để tái tạo các sự kiện tiền sử. Hãy giải thích cho tôi chính xác những gì đã xảy ra trong hang động đó, ba mươi nghìn năm trước.

Với một tiếng thở dài, nhà khoa học đến gần.

— Xin lỗi, nhưng tôi…

Một giọng nói khác vang lên gần như cùng lúc. Một giọng nữ, cứng rắn:

— Tôi, tôi có thể giải thích cho cô. Nhưng trước đó, tôi có thể xem thẻ cảnh sát của cô được không?

20

M

ột người phụ nữ đứng ở ngưỡng cửa phòng lạnh. Cao lớn, đứng vững trên đôi chân chắc nịch. Kính gọng vuông. Cô chỉ đeo khẩu trang và găng tay. Cô nhìn chằm chằm vào Arnaud Fécamp, người đang chắp tay trên bụng.

— Khi có khách ở đây, tôi muốn ít nhất cũng được thông báo.

Fécamp nghiến chặt hàm.

— Tôi tưởng cô họp đến tối muộn và…

— Anh không cần phải tưởng, Arnaud.

Nhà nghiên cứu đứng sững vài giây. Một mạch máu nhỏ đập ở giữa trán anh ta. Bị đối xử như một con chó, Lucie nghĩ. Anh ta nhìn người đối thoại của mình một lần cuối, môi mím chặt, rồi cuối cùng đi ra. Đối mặt với người phụ nữ cao lớn, Lucie cố gắng giữ vẻ tự tin.

— Cô là ai?

— Ludivine Tassin, người phụ trách phòng thí nghiệm này. Nhưng đúng ra tôi mới là người hỏi cô câu đó. Cô là ai?

— Amélie Courtois. Đội cảnh sát hình sự Paris.

Tassin vừa hạ khẩu trang xuống. Cô chờ đợi, tay chống hông. Cô có đủ mọi đặc điểm của một người phụ nữ khó ưa và độc đoán. Nét mặt cùn, đôi mắt nâu to, tròn hoàn hảo, gò má cao, khiến cô có dáng vẻ của một con cá sấu. Lucie cố tình lấy khẩu súng lục ra khỏi túi, rồi đến điện thoại di động. Cô hiển thị danh bạ trên màn hình, dùng ngón tay đeo găng để bấm các phím.

— Thẻ cảnh sát của tôi để ở khách sạn. Nhưng cô có thể gọi đến số 36 Quai des Orfèvres nếu muốn. Hỏi thanh tra Franck Sharko.

Giây phút của sự thật. Lucie cảm thấy tim mình đập mạnh trong lồng ngực. Người phụ nữ uy nghiêm cuối cùng cũng chịu thua.

— Được rồi. Cất vũ khí của cô đi, làm ơn. Cô muốn gì, chính xác?

Lucie trình bày lý do chuyến thăm của mình, và sau một cuộc trao đổi ngắn, cô đã lấy lại được vị thế.

— Tôi thực sự muốn biết chuyện gì đã xảy ra trong hang động đó, ba mươi nghìn năm trước, bởi vì tôi nghĩ nó có thể liên quan đến cuộc điều tra của tôi hôm nay.

— Được rồi. Nhưng hãy ra khỏi đây trước khi chúng ta chết cóng.

Ludivine Tassin mời Lucie đi theo. Dáng đi vững chắc, một người lãnh đạo đích thực. Arnaud Fécamp đang ngồi trước một cỗ máy khổng lồ, vai rũ xuống. Lucie im lặng quan sát anh ta, và có thể nhận ra, qua hình ảnh phản chiếu trên một tấm kính, rằng anh ta đã bắt đầu nhìn chằm chằm vào cô sau khi cô đi qua. Một cái nhìn kỳ lạ khiến các giác quan của cựu cảnh sát phải cảnh giác.

Hai người phụ nữ đi qua cửa hầm và hướng về văn phòng của nhà khoa học.

— Nhân viên phòng thí nghiệm của cô đã cho tôi xem vết sẹo của anh ta. Anh ta…

Lucie dừng lại, đột nhiên bối rối. Nhân tiện, tại sao Fécamp lại làm điều đó? Một phản ứng kỳ lạ. Như thể anh ta có điều gì đó cần chứng minh. Lucie nói rõ:

— … Anh ta có vẻ đã bị tấn công khá dã man, vào đêm xảy ra vụ trộm.

— Chúng đã không nương tay, đúng vậy.

— Chính anh ta đã gọi cảnh sát à?

— Từ phòng thí nghiệm. Vụ việc này đã gây ra cho chúng tôi một tổn thất không thể bù đắp. Chúng tôi sẽ không bao giờ có cơ hội tìm thấy một mẫu vật Cro-Magnon tốt như vậy nữa, được bảo quản tốt như vậy. Khi tôi nghe tin, cứ như thể tôi đã mất một cánh tay. Cô không thể tưởng tượng được cảm giác đó đâu.

Trong văn phòng, người phụ trách lấy ra một tập ảnh từ một chiếc tủ.

— Tôi đã đến hiện trường vào ngày phát hiện trên sông băng. Với tư cách là trung tâm chủ trì một dự án quốc gia, chúng tôi đã được liên lạc trong vòng vài giờ sau đó.

Cô nhìn những bức ảnh mà cô chắc hẳn đã xem hàng trăm lần, rồi đẩy chúng về phía Lucie. Đôi mắt cô sáng lên, như mắt của một tên cướp biển trước một kho báu.

— Thật là một khám phá tuyệt vời! Chén Thánh cho bất kỳ nhà nghiên cứu nào cống hiến cuộc đời mình cho việc nghiên cứu sự sống. Một gia đình Neanderthal hoàn chỉnh và một Homo sapiens, trong tình trạng bảo quản vượt quá mọi mong đợi. Thật không thể tin được đến nỗi lúc đầu chúng tôi đã nghĩ rằng đó là một trò lừa bịp được dàn dựng công phu. Nhưng các phương pháp xác định niên đại và các phân tích khác nhau đã không để lại nghi ngờ gì, chúng là thật. Nhìn này…

Lucie trải các bức ảnh ra, được chụp trong những giờ đầu tiên của cuộc khám phá. Một bức ảnh toàn cảnh cho thấy ba người Neanderthal ở một bên, cúi gập người trên mặt đất, hàm mở to như đang la hét. Ở một góc khác, người Cro-Magnon đang ngồi dựa vào tảng đá, ngay dưới bức tranh tường ngược của những con bò rừng. Mặc dù các mô đã khô héo, sự khác biệt về hình thái giữa các cá thể vẫn rất rõ ràng. Cro-Magnon có trán nhô ra, nhưng anh ta có mũi dài và hẹp, mặt phẳng, vòm lông mày thu nhỏ: những đặc điểm hoàn hảo của người hiện đại.

— Sapiens và Neanderthal đã sống cùng nhau trong tám nghìn năm, và thời kỳ mà những cá thể này sống tương ứng với những năm cuối cùng của sự tồn tại của Neanderthal. Những người mà cô thấy ở đây, theo một cách nào đó, là những đại diện cuối cùng của loài. Nhiều yếu tố, những phân tích tỉ mỉ, đã cho phép chúng tôi tái tạo lại những giờ phút cuối cùng của những cá thể này…

Lucie lắng nghe một cách chăm chú, gần như không tin. Cô sắp được nghe phân tích về một hiện trường vụ án ba mươi nghìn năm tuổi. Cảnh sát khoa học hiện đại cũng không thể làm tốt hơn.

— Trước hết, các phân tích ADN hóa thạch đã chứng minh rằng chúng ta thực sự đang đối mặt với một gia đình Neanderthal. Cha, mẹ, con trai, ADN của người con mang bộ gen của hai người đi cùng. Người đàn ông khoảng ba mươi ba tuổi, gần như là tuổi giới hạn vào thời kỳ đó.

— Ba mươi ba tuổi? Họ chết rất trẻ.

— Và do đó, họ sinh sản rất sớm, từ mười lăm đến hai mươi tuổi. Các đặc điểm của Sự tiến hóa sinh học là…

— … duy trì nòi giống và đảm bảo sự sống còn của kẻ thích nghi nhất, nếu tôi hiểu đúng. Họ phải sinh sản trước khi chết.

— Đúng vậy. Tuy nhiên, vào thời đó, hiếm có cá thể nào qua được tuổi bảy. Điều kiện sống vô cùng khắc nghiệt, mỗi căn bệnh, mỗi vết thương thường là chí mạng. Chọn lọc tự nhiên chưa bao giờ khắt khe đến thế. Chúng tôi đã ghi nhận ở mỗi thành viên trong gia đình chúng tôi những dấu vết của bệnh còi xương, viêm khớp, áp xe răng, nhiều vết gãy, nhưng điều đó không ngăn cản họ sống sót. Họ rất khỏe mạnh. Phân tích các hóa thạch phấn hoa được tìm thấy trong ruột của họ đã cho thấy đó là phấn hoa của cây sồi. Bằng cách kết hợp kết quả này với phân tích các đồng vị, chúng tôi đã có thể tái tạo lại nơi gia đình này đã sống phần lớn cuộc đời: ở phía nam dãy Alpes, tại biên giới Ý. Chúng tôi nghĩ rằng họ đang di cư, có lẽ vì trời quá lạnh. Vào thời điểm đó, những biến đổi khí hậu đã làm giảm đáng kể dân số loài người ở châu Âu, phân tán các bộ lạc. Gia đình này chắc chắn muốn đến một vùng có khí hậu thuận lợi hơn, trước hết là phía bắc dãy Alpes, sau đó là các đồng bằng, nếu họ có đủ sức mạnh và lòng can đảm. Họ có vũ khí, thức ăn, các vật chứa được sử dụng cho các chuyến đi dài, quần áo bằng da thú. Họ có lẽ đã sống trong hang động này vài ngày, bằng chứng là có nhiều dấu vết của lửa, phân, xương động vật. Người đàn ông đã tận dụng thời gian để đẽo gọt công cụ, săn bắn. Họ đang chờ đợi thời tiết xấu qua đi trước khi tiếp tục hành trình… Cho đến khi kẻ xâm nhập đến.

— Cro-Magnon.

— Đúng vậy. Con người hiện đại và văn minh tương lai của chúng ta. Homo sapiens sapiens…

Giọng cô giờ đây nhuốm màu cay đắng.

— Chúng tôi không biết tại sao cá thể đơn độc này lại có mặt ở đây. Anh ta có phát hiện ra dấu chân trong tuyết và đi theo chúng không? Anh ta cũng đang di cư, hay đang chạy trốn? Anh ta có bị đuổi khỏi làng, bị kết án lưu đày không? Dù sao đi nữa, anh ta có rất ít thiết bị, không giống như người Neanderthal. Chỉ là một người lang thang. Một kẻ ngoài lề.

Giọng điệu đã thay đổi. Dassin giờ đây nói với niềm đam mê, sống lại câu chuyện của mình. Lucie không gặp khó khăn gì khi hình dung cảnh tượng thời đó: điều kiện khí hậu khủng khiếp, những sinh vật cúi gập người chống chọi với hơi thở của gió và những bông tuyết. Những thợ săn thường chết vì đói hoặc lạnh, khi vết thương, nhiễm trùng không giết chết họ. Một thời đại chắc hẳn là địa ngục trần gian. Tuy nhiên, những sinh vật này đã cố gắng, được thúc đẩy bởi một sức mạnh sinh sản không thể lay chuyển, điều đã cho phép chúng ta tồn tại ngày nay.

— Lửa, mùi thịt khô hoặc cá nước ngọt thu hút anh ta. Khi anh ta vào hang, người đàn ông Neanderthal đứng dậy, cầm lấy vũ khí. Anh ta sợ cho người thân của mình. Ai đang xâm phạm lãnh thổ của anh ta? Các nghiên cứu gần đây về cổ sinh vật học và cổ nhân loại học đã cho thấy Neanderthal không phải là một sinh vật lạc hậu, kỳ cục, là đối tượng của mọi sự chế giễu. Anh ta chôn cất người chết, chơi nhạc, vun trồng một dạng nghệ thuật nguyên thủy nào đó. Anh ta cũng không nhất thiết phải hung hăng và bạo lực. Chúng tôi không nghĩ rằng anh ta đã gây hấn. Chắc hẳn đã có một cuộc trao đổi các dấu hiệu, âm thanh, cử chỉ, báo hiệu rõ ràng cho Cro-Magnon tiếp tục con đường của mình.

Dassin chỉ vào những bức ảnh cận cảnh khác nhau của các thi thể đông cứng.

— Ba người Neanderthal, kể cả đứa trẻ, đều có những vết thương phòng thủ trên cẳng tay, họ không bị bất ngờ mà bị tấn công trực diện bởi Cro-Magnon. Họ đã bị thảm sát theo đúng nghĩa đen, không có sự nương tay. Bị đâm liên tục, bằng lao móc. Tay, sườn, chân. Tất cả đều bị tấn công.

Lucie nhíu mày, rồi đưa tay lên đầu. Cô hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng đó. Một gia đình quây quần bên đống lửa. Một bóng người tiến lại gần, tay cầm vũ khí. Rồi cuộc thảm sát. Một khoảnh khắc ngắn ngủi, với một sự bạo lực bùng nổ. Người ta giết người đàn ông trước, rồi đến người phụ nữ. Đứa trẻ, sợ hãi, co rúm lại trong một góc. Bóng người tiến lại gần, người đầy máu và da thú, nó vung vũ khí lên và đâm, đâm, đâm, không một chút thương xót.

Mệt mỏi, Lucie nhắm mắt lại. Ngay lập tức, những hình ảnh trong cơn ác mộng tái diễn của cô hiện về, y hệt. Phòng khám nghiệm tử thi khổng lồ… Hàng trăm thi thể cháy đen…

Dassin nhận thấy sự bối rối của cô và nhoài người qua bàn làm việc.

— Cô có sao không, thưa cô?

Lucie mở mắt ra và gật đầu. Tay cô bắt đầu run, cô giấu chúng giữa hai chân. Cô rất muốn uống một ly nước lớn, hít một hơi thật sâu và nhìn vào chiếc mề đay trong suốt nhỏ trong túi.

— Vâng, vâng. Xin mời cô tiếp tục.

— Cro-Magnon, về phần mình, có rất ít vết thương. Anh ta đã hoàn toàn chiếm ưu thế trong cuộc chiến. Tuy nhiên, Neanderthal không phải là kẻ yếu. Một mét sáu mươi, tám mươi cân cơ bắp, cô có ở đây những thợ săn xuất sắc, rất mạnh mẽ, với các chi nặng và sức mạnh lớn, đã bị một cá thể cao lớn hơn và chắc chắn còn hung dữ hơn họ thảm sát. Sau đó là một tình tiết mà chúng tôi khó nắm bắt. Đó là bức tranh tường về những con bò rừng ngược này.

— Vậy là Cro-Magnon đã vẽ chúng?

— Sau cuộc thảm sát, có lẽ vậy. Anh ta đã sử dụng bột màu và thản nhiên thực hiện tác phẩm của mình, trong khi các thi thể nằm la liệt dưới chân. Tôi chưa bao giờ thấy một bức tranh như vậy trong đời. Một sự tò mò khoa học thuần túy, gây ra nhiều tranh cãi. Và không ai thực sự có câu trả lời cho đến ngày hôm nay.

— Lại là một người thuận tay trái vẽ.

Dassin nghiêng đầu.

— Éva Louts cũng đã nhận xét như vậy với tôi. Cô có vẻ có những phản ứng giống cô ấy.

— Tôi đang cố gắng đặt mình vào vị trí của cô ấy và tiến hành tốt cuộc điều tra của mình.

— Tôi xác nhận, đó là một người thuận tay trái, bằng chứng là những dấu tay âm bản mà anh ta cũng đã vẽ trên hang động. Cro-Magnon chắc chắn muốn chiếm hữu hang động này. Sau đó, chúng tôi nghĩ rằng đã có một trận tuyết lở lớn, đã bẫy người sapiens bên trong hang động và ngay lập tức làm đông cứng các thi thể, tránh mọi sự phân hủy của ADN. Các lớp băng chặn lối vào có cùng niên đại với các xác ướp của chúng tôi. Cro-Magnon đã chết cóng hoặc chết đói ở đó, trong bóng tối, giữa cuộc tàn sát mà anh ta đã thực hiện vì một lý do mà chúng tôi có lẽ sẽ không bao giờ biết và điều đó chứng tỏ, rằng anh ta không phải là một sinh vật hiền lành và ít hiếu chiến như một số người vẫn khẳng định. Điều này đặt ra nhiều nghi vấn về những ý tưởng đã có, và đưa vấn đề tuyệt chủng của Neanderthal do sự thống trị của sapiens trở lại hàng đầu.

Cô thở dài, xếp chồng các tờ giấy.

— Ít nhất, chúng ta biết mình thừa hưởng từ ai. Nếu nhiều thứ đã tiến hóa, thì bạo lực, nó vẫn còn nguyên vẹn, vượt qua hàng thiên niên kỷ. Như thể nó lan truyền theo chiều dọc.

— Theo chiều dọc, cô muốn nói là di truyền? Cái gọi là gen bạo lực, được truyền từ cha sang con?

Nhà khoa học phản ứng như thể cô vừa nghe một lời báng bổ.

— Tôi đã nói “như thể”. Gen bạo lực chỉ là một mánh khóe, được thúc đẩy bởi sự hoang tưởng của một số người. Nó không tồn tại.

Lucie đã từng nghe về câu chuyện gen bạo lực này, ví dụ như hội chứng XYY: vào những năm năm mươi, các nhà nghiên cứu đã đưa ra giả thuyết rằng nhiều tội phạm, thủ phạm của những tội ác ghê rợn, có thêm một nhiễm sắc thể Y. Rõ ràng, đây chỉ là một suy đoán thuần túy dựa trên một khiếm khuyết di truyền, và đã bị các nghiên cứu khác bác bỏ. Kể từ đó, tất cả các giả thuyết đã đưa ra giả định về sự tồn tại của một gen bạo lực đều đã bị lung lay.

Lucie tiếp tục quan sát kỹ các bức ảnh. Một hiện trường vụ án cực kỳ bạo lực. Một kẻ giết người cổ xưa, không tha cho cả phụ nữ lẫn một đứa trẻ không có khả năng tự vệ. Một cuộc thảm sát không có động cơ rõ ràng. Một bức tranh kỳ lạ, được vẽ ngược. Lucie không thể thoát khỏi hình ảnh của Grégory Carnot, đang chiếm giữ tâm trí cô. Đôi mắt đen của anh ta, lọn tóc bết trên trán, ánh nhìn điên dại. Việc anh ta cũng là một người thuận tay trái, rất vạm vỡ. Rất nhiều điểm chung với sự kinh hoàng đã xảy ra, từ rất lâu rồi. Cô ngước đôi mắt xanh lên nhìn người đối thoại.

— Éva Louts có báo cho cô biết rằng cô ấy đã thấy một bức vẽ ngược trong một phòng giam không?

— Cô ấy đã nói với tôi về điều đó, đúng vậy. Đó cũng là lý do đã đưa cô ấy đến phòng thí nghiệm của chúng tôi, có vẻ như vậy. Cô ấy cũng muốn những lời giải thích mà tôi vừa đưa cho cô. Điều khiến cô ấy mê hoặc trên hết là sự bạo lực và kỳ lạ của cảnh tượng này. Một cảnh tượng không có gì logic.

Lucie nghĩ lại phòng giam của Carnot. Nỗi kinh hoàng mà cô đã cảm thấy khi phát hiện ra bức vẽ ngược.

— Chẳng có gì là logic cả, khi nói đến tội ác. Và… nhân viên của cô, Arnaud Fécamp, có mặt khi cô ấy nói với cô về bức vẽ ngược này không?

— Chắc chắn rồi. Chúng tôi đã tiếp cô ấy hai người. Louts cực kỳ tò mò. Cô ấy muốn biết mọi thứ về khám phá này, cô ấy thậm chí còn ghi âm chúng tôi bằng một máy ghi âm. Một công việc điều tra thực sự. Giống như của cô hôm nay.

Lucie lùi lại một chút trên ghế. Fécamp đã nói dối cô về nhiều điểm. Trước hết là những bức vẽ ngược, mà anh ta tuyên bố không hề nghe nói đến, sau đó là sự quan tâm của Louts đối với câu chuyện này. Tại sao? Anh ta muốn che giấu điều gì? Lucie nhớ lại toàn bộ các sự kiện, kể từ khi cô đến cơ sở. Nhà nghiên cứu đã sắp xếp để tiếp cô, cho cô tham quan nhanh các cơ sở, đưa ra một vài giải thích khoa học thuần túy để làm cô bối rối, trước khi cố gắng đuổi cô về mà không cho cô xem các xác ướp. Có lẽ anh ta hoàn toàn không ngờ rằng một cảnh sát sẽ xuất hiện trong phòng thí nghiệm của mình, mười ngày sau chuyến thăm của Louts.

— Arnaud Fécamp nói với tôi rằng các kết quả liên quan đến Cro-Magnon đã bị đánh cắp ngay trước khi các anh bắt đầu khai thác chúng, đúng không?

— Chính xác. Không lâu sau khi giải trình tự bộ gen của anh ta.

— Những tên trộm đã đến đúng lúc, có thể nói như vậy.

— Đúng hơn là vào lúc tồi tệ nhất, tôi sẽ nói vậy.

Lucie không nói thêm gì, nhưng cô đã có một ý tưởng trong đầu. Cô đứng dậy và chào người phụ trách phòng thí nghiệm. Trước khi ra về, cô đặt một câu hỏi cuối cùng:

— Nhân viên của cô mấy giờ tan làm?

— Họ không thực sự có giờ giấc, nhưng nói chung là khoảng 19 giờ, 19 giờ 30. Tại sao?

— Chỉ hỏi vậy thôi.

Còn một giờ nữa để chờ đợi, ẩn mình trong xe… Nếu Fécamp có điều gì đó để che giấu, anh ta có lẽ sẽ phản ứng.

— Một điều cuối cùng: cô có thể photocopy cho tôi những bức ảnh hiện trường vụ án này không, nếu tôi có thể nói như vậy? Tôi muốn giữ chúng bên mình.

Người phụ nữ gật đầu và làm theo.

Khi, vài phút sau, Lucie thấy mình trong hành lang, cô hiểu rằng mình sẽ không phải đợi đến 19 giờ.

Trong trang phục dân sự, ở đầu kia của lối đi, gã lùn tóc đỏ má phính vừa vội vã biến mất trong thang máy.

Trông anh ta như bị ma đuổi.

21

M

ột ngọn núi lửa đang phun trào.

Những lá cờ xanh và đỏ quất vào không khí. Những chiếc khăn quàng cùng màu, căng trên những cái đầu đang sôi sục. Đàn ông, phụ nữ, trẻ em, tiến lên theo những khối đông đặc cùng một hướng. Dần dần, vỉa hè đầy ắp những đám đông đang trên đường đến sân vận động. Trên đường nhựa, các làn đường tắc nghẽn, tiếng còi xe, ống xả nóng bỏng: đối với những người lái xe không may mắn, họ phải kiên nhẫn.

Len lỏi qua đám đông, Arnaud Fécamp đi rất nhanh. Cố gắng hết sức, Lucie cố gắng theo anh ta, lúc đầu đi cùng chiều với đám đông, sau đó vật lộn chống lại dòng người khi đã qua sân vận động. Những cái miệng la hét, hơi thở nồng nặc mùi cồn, đôi mắt đỏ ngầu vì phấn khích. Ấy vậy mà trận đấu còn chưa bắt đầu.

Đột nhiên, nhà nghiên cứu băng qua đại lộ Jean Jaurès một cách nhanh chóng, khi đèn giao thông chuyển sang màu xanh. Trong nháy mắt, anh ta biến mất vào miệng ga tàu điện ngầm Stade de Gerland đang nôn ra những đám đông người và tóc. Lucie bắt đầu lách qua các hình dạng, chạy đến vỉa hè và bị chặn lại bởi một con rắn ô tô. Không suy nghĩ, cô len lỏi vào dòng xe cộ, gây ra những lời chửi rủa của các tài xế đã rất bực bội.

Xuống cầu thang thật khó khăn. Cô phải dùng khuỷu tay và những lời xin lỗi. Mọi người la hét, hát hò, đùa giỡn, thờ ơ với sự hiện diện nhỏ bé của cô. Cô lao vào hành lang hẹp. Không còn dấu vết của gã tóc đỏ. Không có cơ hội tìm thấy anh ta trong một sự hỗn loạn như vậy. Bối rối, Lucie tìm kiếm các chỉ dẫn, xé toang cơn bão để đến một tấm bản đồ. May mắn thay, nhà ga này là điểm cuối của tuyến B. Fécamp do đó chỉ có thể đợi tàu điện ngầm của mình trên một sân ga duy nhất: sân ga hướng về Charpennes. Không chút do dự, Lucie nép sau một người phụ nữ ở khu vực cửa soát vé và đã qua được mà không cần vé. Cánh cửa Plexiglas lớn đóng lại ngay sau lưng cô. Cô lại bắt đầu chạy.

Gã tóc đỏ đang đứng đó, bên mép đường ray. Khi tàu điện ngầm lao đến và mở cửa, hắn là người đầu tiên bước vào và ngồi xuống một ghế. Thở hổn hển, Lucie bước vào toa bên cạnh và không rời mắt khỏi hắn. Kín đáo, qua cửa sổ, cô nhìn thấy hắn từ bên cạnh và ít nhất có thể nói rằng hắn có vẻ lo lắng. Hắn nhìn chằm chằm xuống sàn, mắt vô hồn, và nghiến chặt hàm.

Người đàn ông xuống ở Saxe-Gambetta và chuyển sang tuyến D, hướng Vaise. Các toa tàu đông nghẹt, điều này, lần này, lại có lợi cho Lucie. Với một tiếng gầm rú, con tàu lao vào các đường hầm, chìm sâu vào một lò lửa thép nóng bỏng. Mùi mồ hôi chua, mùi cao su cháy.

Sáu trạm sau. Một điểm cuối khác. Ga Vaise, một trong sáu nhà ga của Lyon. Fécamp xuống và lại đi với tốc độ của một người vội vã. Được bảo vệ bởi những hàng rào tay và chân, Lucie bắt đầu cuộc truy đuổi. Cô để anh ta đi xa hơn trong những con phố yên tĩnh hơn, để đảm bảo rằng anh ta không phát hiện ra cô. Ngay khi anh ta rẽ, cô chạy đến góc phố, lại để anh ta đi trước. Mặc dù adrenaline dâng trào, Lucie bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Mồ hôi chảy ròng ròng sau lưng cô. Sông băng, đường đi, cuộc chạy đua trên đường phố Lyon… Một ngày bận rộn, cơ bắp kiệt quệ. Những ngày gần đây, cuộc sống của cô đã thay đổi 180 độ.

Nhà nghiên cứu đi đâu? Nơi này không có gì giống với nơi Lucie vừa rời đi nửa giờ trước. Những chiếc cần cẩu nhô lên trên đường chân trời. Các tòa nhà chen chúc, đơn điệu, và khi có ban công, chúng lại chất đầy quần áo và xe đạp. Gần như không còn người qua lại. Phía trước, một bức tường nhà chung cư trải dài, dường như mọc lên từ ngọn cây. Lucie khó có thể tưởng tượng nhà nghiên cứu sống trong khu phố hôi hám này.

Arnaud Fécamp đi vào đại lộ de la Duchère, dọc theo những cái lồng thỏ toát lên vẻ xám xịt và buồn bã. Từng nhóm nhỏ, những thanh niên lê những đôi giày đế dày. Mũ lưỡi trai, mũ trùm đầu, quần áo rộng thùng thình của các rapper… Nhanh chóng, không ngẩng đầu, nhà khoa học leo lên một dãy bậc thang và biến mất vào một trong những sảnh của khu chung cư. Lucie tăng tốc và, đến lượt mình, chìm vào cảnh nghèo đói. Trong các hành lang, bốc lên mùi thuốc lá và cần sa. Những bóng người lướt qua cô với những tiếng huýt sáo và những lời nhận xét khó chịu. Bằng một cử chỉ bản năng, cô kiểm tra xem khẩu súng lục của mình có còn ở trong túi không. Căng thẳng tăng lên và Lucie ngạc nhiên, trong lúc lấy lại hơi, tự hỏi liệu cô có nên quay lại, về nhà, bên cạnh con gái và mẹ mình không. Quá khứ cảnh sát mà cô đã cố gắng chôn vùi lại trỗi dậy.

Trước mặt cô, một chiếc thang máy tồi tàn. Phía trên buồng thang, những đèn LED, vỡ một nửa, lần lượt sáng lên đến tầng bốn. Lucie đi cầu thang bộ và leo lên hai bậc một. Cơn đau nhói ở bắp chân của cô lại trỗi dậy.

Giọng nói của những người đàn ông vọng đến tai cô, khi cô đang tấn công những mét cuối cùng. Cô cố gắng kiểm soát hơi thở, tiến lên một cách thận trọng, và nép mình vào một bức tường, đã thở hổn hển.

Rồi cô bước vào hành lang, một cánh cửa đóng sầm lại.

Số 413.

Trên sàn, những tấm lino nứt nẻ. Những bức tường bẩn thỉu, những cánh cửa gỗ được sơn lại vội vàng, những bóng đèn neon đang hấp hối. Đám đông của sự nghèo khổ. Lucie nghe thấy một đứa bé khóc, ở đâu đó. Rồi tiếng cười của trẻ con, những tiếng cửa đóng sầm khác. Cô tiến lên. Những hình ảnh, những ký ức cũ trào dâng. Những cuộc mai phục, những cuộc truy lùng, những cuộc rượt đuổi. Sự nghèo đói và sự sa đọa thuần túy nhất ở những khu ngoại ô. Những người, đánh nhau vì những chuyện tiền bạc, rượu chè, ngoại tình, và lấp đầy các thống kê về các vụ giết người.

Trong căn hộ 413, cô nghe rõ hai người đàn ông đang la hét. Những từ ngữ đã thắp lên trong cô vô số những đèn báo đỏ: ám sát… Louts… cảnh sát…

Đột nhiên, tim cô lỡ một nhịp. Một tiếng hét. Rồi một tiếng kính vỡ.

Một cuộc ẩu đả.

Bản năng của một cảnh sát đã chiến thắng. Ngay lập tức, Lucie rút vũ khí ra khỏi túi, xoay tay nắm cửa và đẩy mạnh. Cô chĩa nòng súng về phía trước.

Arnaud Fécamp nằm trên sàn, giữa hành lang, đầu anh ta bị bao quanh bởi những mảnh kính vỡ. Trước mặt anh ta, một người đàn ông đang nắm chặt một mảnh chai vỡ trong tay. Quần jogging, cởi trần, đầy hình xăm. Khoảng hai mươi tuổi, gân guốc.

— Cảnh sát! Mày nhúc nhích là tao bắn nát óc! Vứt mảnh chai đi!

Lucie dùng gót chân đẩy cửa ra. Gã kia nhìn cô với đôi mắt tròn xoe. Những đường gân nổi lên trên cổ gầy của hắn. Bất ngờ, hắn thả vũ khí sắc nhọn và giơ tay lên ngang ngực. Không một sợi lông trên bộ ngực trắng như cocaine của hắn. Hoặc là hắn cạo, hoặc là hắn hoàn toàn không có lông.

— Này! Cái quái gì thế này?

Trong hành lang hẹp này, Lucie cố gắng kiểm soát sự căng thẳng của mình. Cô cầu nguyện để không bị run. Đã quá muộn để lùi bước. Cô tiến lại gần với dáng đi vững chắc, bước qua cơ thể bất động và đẩy chàng trai trẻ vào tường.

— Ngồi xuống.

Gã kia thách thức cô bằng ánh mắt, không tuân lệnh.

— Mày muốn gì, con đĩ?

Không suy nghĩ, Lucie giơ súng lên và dùng báng súng đập, ngay vào thái dương phải của hắn. Một tiếng động khô khốc. Chàng trai trẻ trượt xuống tường, hai tay ôm mặt. Bị adrenaline kích thích, Lucie liếc nhanh về phía các phòng bên cạnh. Bẩn thỉu, bừa bộn. Có vẻ như không có ai.

— Tao có phải nhắc lại không? Mày thấy khẩu súng này không, thằng ngu? Đây là một khẩu súng bán tự động Mann, mẫu 1919, cỡ nòng 6.35 mm, trong tình trạng hoạt động tuyệt vời. Nhỏ, nhẹ, nó không bị chú ý nhưng lại tạo ra những lỗ to bằng hạt nho. Tao đã mua nó từ một nhà sưu tập, điều đó giúp tao không phải dùng đến vũ khí công vụ của mình. Tao ở đây một mình. Không có đồng nghiệp, không có gì cả. Không ai bảo tao phải làm gì.

Thằng nhóc phát ra một âm thanh giữa tiếng gầm gừ và tiếng rên rỉ, rồi giọng nó trở nên rõ ràng hơn.

— Mày muốn gì?

— Mày tên gì?

Hắn do dự. Lucie đưa đế giày đến gần háng hắn.

— Tên gì?

— David Chouart.

Cô lùi lại, cúi xuống Fécamp, sờ vào động mạch cảnh của anh ta. Bị đánh ngất bằng một chai rượu whisky rẻ tiền. Chouart đã không nương tay. Gã xăm trổ có vẻ khá say. Mắt đỏ ngầu, hơi thở như thú dữ.

— Mày đánh hắn khá mạnh. Tại sao?

Chàng trai trẻ xoa thái dương với một cái nhăn mặt. Một vết bầm đã hiện rõ.

— Tao đã cảnh cáo thằng khốn này là sẽ không yên nếu nó còn bén mảng đến đây.

— Có những cách nhẹ nhàng hơn để làm điều đó. Éva Louts, mày có biết không?

— Chưa bao giờ nghe cái tên đó.

— Tao vừa nghe thấy nó trong hành lang, lúc mày đang cãi nhau với hắn.

Chouart liếc nhìn người đàn ông đang nằm với ánh mắt hận thù.

— Gã này điên rồi. Hắn vào đây, buộc tội tao giết người. Tao không liên quan gì đến mấy chuyện vớ vẩn này.

— Có lẽ hắn có lý do chính đáng? Kể cho tao nghe về mối quan hệ của mày với hắn. Hai người quen nhau khi nào, và trong dịp nào.

— Không có gì để nói.

Lucie đứng thẳng dậy và hất cằm về phía cơ thể bất động của nhà nghiên cứu.

— Hắn, hắn sẽ nói, dù sao đi nữa.

Cô lấy điện thoại di động ra.

— Trong vòng chưa đầy năm phút, tao sẽ gọi cả cảnh sát Lyon đến đây. Tốt hơn là chúng ta tự giải quyết với nhau.

Chouart nhe răng, như một con vật đang cố gắng thách thức đối thủ.

— Tao biết bài rồi. Dù sao thì mày cũng sẽ gọi họ thôi.

Lucie lục trong túi, rồi ném một chiếc mề đay nhựa vào ngực hắn.

— Tao ở đây vì một lý do cá nhân.

Chouart nhìn vật thể bằng nhựa, bức ảnh bên trong, rồi ném nó xuống chân Lucie, một nụ cười bệnh hoạn trên môi.

— Con gái mày à? Mày là ai? Một bà mẹ tự mình đòi công lý? Đéo quan tâm.

Trong nháy mắt, Lucie lao vào hắn và dí súng vào giữa trán. Cô thở hổn hển, mặt méo mó, ngón tay run rẩy. Đột nhiên, nỗi sợ hãi len lỏi vào ánh mắt gã kia. Hắn co rúm lại, nghiến chặt răng.

— Được rồi! Được rồi, tao sẽ nói! Dừng lại!

Lucie mất vài giây mới thả lỏng áp lực, mặt tái mét. Đầu cô quay cuồng. Cô đã suýt nữa bóp cò. Thực sự bóp cò. Cô chưa bao giờ cảm thấy một cảm giác như vậy, ngay cả trong những cuộc điều tra đen tối nhất của mình. Chuyện gì đã xảy ra với cô vậy? Cô lùi lại một bước. Bây giờ, tay cô hơi run. Chàng trai trẻ có đôi mắt gần như lồi ra.

— Mày điên thật rồi, mẹ kiếp!

— Mày có liên quan gì đến xác ướp của Cro-Magnon?

Chàng trai trẻ thất thần. Hắn biết mình không phải đang đối mặt với một cảnh sát bình thường, mà là một quả bom di động thực sự.

— Chính tao đã lấy nó.

— Một vụ dàn dựng? Mày thông đồng với Fécamp à?

— Hắn phải dẫn chúng tôi đến phòng thí nghiệm, và chúng tôi phải làm mọi cách để giả vờ một cuộc tấn công.

— Kẻ tấn công thứ hai là ai?

— Một thằng bạn của tao, giỏi về tin học. Nó hành động ngu ngốc và đơn giản, dưới lệnh của tao. Nó không biết gì cả.

Lucie lùi lại mà không rời mắt khỏi hắn. Chouart không còn nhúc nhích, ngoan ngoãn. Cô chắc chắn rằng từ giờ hắn sẽ chỉ nói sự thật.

— Fécamp đã liên lạc với mày để thực hiện vụ này à?

— Không. Fécamp chỉ là một trung gian. Người thuê đã tiếp cận hắn trước, rồi mới đến tao. Rồi một tối, cả ba chúng tao gặp nhau trong một công viên ở Villeurbanne, để bàn chuyện. Hợp đồng rất đơn giản. Fécamp nhận một khoản tiền lớn để dẫn tao đến xác ướp vào đúng thời điểm. Và tao, tao nhận cùng một khoản tiền để trộm nó. Mười nghìn mỗi người. Tao phải tuyển thêm một người nữa, để giúp tao. Dễ như ăn kẹo. Fécamp đã giải thích hết cho chúng tao: thẻ, vị trí phòng thí nghiệm, các máy tính chứa dữ liệu và các bản sao lưu.

Anh ta chỉ vào nhà nghiên cứu bằng cằm.

— Hắn ghét sếp của mình. Hắn sướng rơn mỗi khi nghe con mụ đó phàn nàn về việc mất xác ướp. Tao nghĩ, ngay cả khi miễn phí, hắn cũng sẽ làm.

— Tên của người thuê đó.

— Tao không biết.

Lucie bước nhanh về phía hắn, đe dọa. Người đàn ông che mặt bằng hai tay. Những con đại bàng, những con rắn trên hình xăm của hắn đứng sừng sững giữa Lucie và hắn.

— Tôi thề! Đó là tất cả những gì tôi biết. Tôi chưa bao giờ nghe lại về câu chuyện này cho đến khi thằng khốn đó xuất hiện hôm nay, hỏi tôi có liên quan gì đến vụ giết một cô sinh viên không. Louts, hay gì đó. Tôi chưa bao giờ nghe cái tên đó, mẹ kiếp! Hỏi hắn đi!

Lucie mồ hôi đầm đìa, cô lau trán bằng tay áo. Thần kinh cô căng như dây đàn. Cô cần một manh mối, một cái tên, một cái gì đó để tiến lên. Không thể nào ra về tay trắng. Không chút do dự, cô cúi xuống Fécamp và tát anh ta, ngày càng mạnh.

— Nào, dậy đi.

Sau một phút, nhà khoa học rên rỉ rồi khó nhọc mở mắt. Anh ta đưa tay lên đầu. Các đốt ngón tay hơi đỏ lên. Máu và rượu. Anh ta nhìn Lucie, không tin, rồi từ từ ngồi dậy. Anh ta lê mình đến tường, dựa lưng vào đó, chân duỗi thẳng. Lucie không cho anh ta kịp mở miệng.

— Tôi cho anh mười giây để nói cho tôi biết ai đã trả tiền cho anh để trộm xác ướp.

Fécamp mím môi, như để ngăn mình không thốt ra một lời nào. Bằng chân, Lucie đẩy mảnh chai về phía Chouart.

— Nếu hắn không nói, mày rạch hắn đi.

Mắt hoang dại, Fécamp quan sát gã xăm trổ và thái dương sưng vù của hắn. Chàng trai trẻ cầm lấy mảnh sắc nhọn, không mấy tin tưởng.

Ánh mắt của nhà nghiên cứu quay lại phía Lucie.

— Cô điên rồi.

— Ba giây.

Một sự im lặng. Thời gian trôi đi. Rồi những rào cản sụp đổ.

— Anh ta… Anh ta đã liên lạc lại với tôi khoảng mười lăm ngày sau vụ trộm… Để đảm bảo rằng… rằng cuộc điều tra của cảnh sát sẽ không đi đến đâu. Khi tôi nói với anh ta rằng vụ án đã bị xếp xó, rằng họ không có manh mối nào, anh ta… anh ta đã cho tôi biết danh tính của mình. Anh ta tên là Stéphane Terney. Một người Paris, khoảng sáu mươi tuổi.

Một luồng hơi nóng ập đến với Lucie. Một tiết lộ như vậy, thật không ngờ.

— Đánh vần Terney.

Anh ta tuân lệnh. Lucie ghi nhớ cái tên.

— Tại sao anh ta lại muốn có xác ướp?

Nhà nghiên cứu lắc đầu, như một đứa trẻ phạm lỗi. Với vẻ ngoài của một người thổi kèn trumpet, người ta có thể tin anh ta hoàn toàn vô tội. Rõ ràng, gã này đã bị cuốn vào một câu chuyện vượt quá tầm kiểm soát của mình. Chỉ là một nạn nhân, một kẻ hận thù bị tiền bạc quyến rũ.

— Tôi không biết. Tôi thề là tôi không biết. Chúng tôi gặp nhau rất ít, mỗi lần đều do anh ta quyết định địa điểm.

— Và tại sao anh ta lại cho anh tên thật của mình, trong trường hợp đó? Đó là một hành động khá liều lĩnh từ phía anh ta?

— Anh ta cũng đã cho tôi số điện thoại của mình. Anh ta muốn tôi làm người canh gác. Tôi phải gọi lại cho anh ta nếu có người đến hỏi về bức tranh tường của những con bò rừng, về người Cro-Magnon hoặc những câu chuyện về người thuận tay trái. Và mô tả chính xác những gì khách truy cập đang tìm kiếm.

— Và đó là những gì anh đã làm khi Éva Louts đến thăm anh. Anh đã gọi lại cho anh ta, anh đã cung cấp cho anh ta tất cả thông tin về cô ấy. Danh tính của cô ấy, và thậm chí cả địa chỉ của cô ấy, tôi cho là vậy.

— Vâng, vâng… Tôi… Tôi không thể tin rằng anh ta… rằng anh ta có liên quan đến vụ giết người.

— Tại sao?

— Bởi vì ông ấy là một bác sĩ và một nhà nghiên cứu có uy tín. Lúc đó, tôi không nhận ra ông ấy, nhưng Terney, ông ấy là chuyên gia hàng đầu về các vấn đề liên quan đến thai kỳ. Ông ấy cũng đã viết một cuốn sách đã gây ra khá nhiều tiếng vang trong cộng đồng khoa học, cách đây ba hoặc bốn năm.

— Cuốn sách gì?

— Chìa khóa và Ổ khóa. Một cuốn sách khoa học nói về những mã ẩn trong ADN.

Lucie thu thập thông tin. Terney này, theo mô tả của gã tóc đỏ, không thực sự có hồ sơ của một tên tội phạm. Vậy tại sao lại có vụ trộm này? Và tại sao lại tuyển một người canh gác?

— Anh đã kể cho ông ta nghe những gì, chính xác?

— Rằng Éva Louts quan tâm đến bức vẽ này, bởi vì cô ấy đã thấy một điều kỳ lạ tương tự trong tù. Rồi còn có câu chuyện về những người thuận tay trái nữa. Tóm lại, tôi đã lặp lại những gì mà sếp của tôi, Dassin, có lẽ đã kể cho cô.

Lucie suy nghĩ. Có lẽ một phần của bí ẩn đang được làm sáng tỏ. Không hề hay biết, gã tóc đỏ đã đặt Louts vào một mối nguy hiểm nghiêm trọng khi báo cho Terney. Lo lắng trước những nghiên cứu của cô gái trẻ, nhà nghiên cứu này đã nhanh chóng loại bỏ cô. Vẫn còn vô số câu hỏi: Éva Louts đã phát hiện ra điều gì có thể dẫn đến vụ ám sát của cô? Bộ gen của người Cro-Magnon này có giá trị gì đến mức phải đánh cắp nó? Nó chứa đựng những bí mật gì? Terney có biết về những bức vẽ của Grégory Carnot không? Hai người đàn ông có gặp nhau không?

Lucie yêu cầu số điện thoại di động của Terney, cô cũng ghi nhớ nó. Nếu cô đã từng là một nhà điều tra giỏi, đó cũng là vì cô có một trí nhớ hình ảnh và tức thời tuyệt vời. Nếu cô đã mất đi vóc dáng thể thao của mình, thì ngược lại, cô đã giữ lại tất cả các phản xạ của một cảnh sát.

Và bây giờ, phải làm gì với hai gã này? Lucie cũng bất hợp pháp như họ. Cô giả làm cảnh sát, đi dạo với một khẩu súng đã nạp đạn, tấn công mọi lúc mọi nơi. Đủ để gây ra những vấn đề nghiêm trọng và chắc chắn sẽ gây nguy hiểm cho mối quan hệ của cô với Juliette. Vào thời điểm chính xác đó, cô thực sự nhận ra rằng mình đã đi quá xa. Tuy nhiên, cô cố gắng đóng vai của mình đến cùng mà không hề nao núng: — Tôi có tên, địa chỉ của các anh. Chúng ta có một thỏa thuận, cả ba chúng ta, các anh biết nó diễn ra như thế nào rồi đấy. Tôi sẽ đi gặp Terney này, giải quyết chuyện cá nhân của tôi và cố gắng giữ các anh tránh xa khỏi tất cả những thứ bẩn thỉu này. Tôi nói là cố gắng. Tôi khuyên các anh đừng báo cho anh ta. Chỉ cần một sai lầm nhỏ, hãy chuẩn bị tinh thần để ngồi tù vài năm.

Cô dùng đế giày đá vào đùi nhà nghiên cứu.

— Thôi, biến đi! Về lại phòng thí nghiệm của anh, đi phân tích mấy cái răng gấu hang động hay gì đó của anh đi, và làm như thể chuyện này chưa từng xảy ra.

Fécamp không cần phải nhắc lại. Hơi loạng choạng, anh ta biến mất mà không quay đầu lại. Lucie cúi xuống, nhặt chiếc mề đay của mình, không thể không nhìn vào ảnh con gái trước khi cất nó vào túi.

Rồi, đến lượt mình, cô biến mất lùi lại, nhẹ nhàng đóng cửa sau lưng.

Với một ý nghĩ duy nhất trong đầu.

Stéphane Terney…

22

V

ới luận án, những ngày tháng mà anh có, những kết luận dần dần hiện ra, Sharko, với sự giúp đỡ của Levallois, đã dành cả buổi chiều để cố gắng tái tạo lại hành trình của cô sinh viên, những tháng trước khi cô qua đời, và đã tổng kết cho cả đội Bellanger, trong một văn phòng nhỏ hẹp ở số 36.

Mùa hè năm 2009, dưới sự hướng dẫn của Olivier Solers, giám đốc luận án của mình, Éva Louts bắt đầu một công trình dự kiến kéo dài hơn một năm. Một trong những chủ đề: nghiên cứu sự thuận bên ở các loài linh trưởng lớn, trong đó ưu tiên là con người. Quan sát, điền vào các bảng, và nếu có thể, rút ra kết luận. Một công việc bình thường của một sinh viên cuối khóa ngành sinh học tiến hóa.

Hai năm đầu tiên dường như trôi qua không có vấn đề gì. Yên vị tại nhà, Louts nhắc lại các lý thuyết tiến hóa và chọn lọc tự nhiên. Cô trích dẫn những ví dụ rõ ràng và dễ hiểu về Sự tiến hóa: lồng ngực rộng của người da đỏ Andes, giúp tăng dung tích phổi và cho phép họ dễ dàng lấy oxy loãng hơn. Hình thái mảnh mai của người Sudan Nam thích nghi với việc tản nhiệt, hình thái chắc nịch của người Inuit để bảo tồn nhiệt. Đôi mắt một mí của người Bắc Á, bảo vệ mắt họ khỏi lạnh và sự chói lóa của tia nắng mặt trời trên tuyết…

Sau đó, cô nói về các hành vi của con người, về sự chuyên biệt hóa của não bộ, với hai bán cầu não phải và trái. Cô kể lại những khó khăn trong việc xác định sự thuận bên của một cá nhân: ảnh hưởng văn hóa, người thuận tay phải giả, người thuận cả hai tay, chưa kể những người viết bằng tay phải và ăn bằng tay trái. Cô cũng trình bày các trường hợp đã được quan sát ở động vật: cóc, gà con, chuột, mèo, cá, nòng nọc. Các con số, dữ liệu toán học, đủ để viết đầy các trang giấy và làm hài lòng các giáo sư trong nhiều tháng.

Rồi cô đi thực địa. Louts, lúc đầu, đi vòng quanh một trăm trường mẫu giáo, để lập các thống kê thuần túy: hơn ba mươi năm nay, các giáo viên luôn lập các phiếu năng lực cho mỗi học sinh, sau đó lưu trữ chúng. Trong đó, họ ghi chú, đặc biệt, sự thuận bên rõ ràng của đứa trẻ. Một mảnh đất màu mỡ cho cô sinh viên, vì nếu giáo dục và áp lực của cha mẹ có thể buộc đứa trẻ thay đổi sự thuận bên, thì điều đó chỉ có thể xảy ra vài năm sau lớp mẫu giáo nhỏ. Trong những năm đầu đời, đứa trẻ bị ảnh hưởng nhiều hơn bởi gen so với giáo dục. Điều này cho phép có được những dữ liệu đáng tin cậy nhất về sự thuận bên thực sự của cá nhân. Éva Louts rút ra một con số; có gần 10% người thuận tay trái trong dân số Pháp.

Tóm lại, cô thực hiện một luận án cổ điển, không có gì bất ngờ.

Sau đó, sự ngẫu nhiên xảy ra, vào mùa xuân năm 2010. Éva Louts, bản thân là người thuận tay trái, nhìn thấy bức ảnh trận đấu kiếm trong phòng mình, và nhận thấy rằng đối thủ của cô cũng thuận tay trái. Đó là một sự trùng hợp hay một điều gì khác? Tò mò, cô sinh viên đào sâu vào lĩnh vực thể thao, và nhận thấy một số lượng người thuận tay trái không tương xứng so với con số 10% nổi tiếng của cô, trong các môn có tính tương tác cao. Tại sao? Và tại sao càng xa nhau, số lượng người thuận tay trái càng giảm? Cô suy ra rằng việc thuận tay trái không liên quan đến loại hình thể thao, mà là sự gần gũi của các đối thủ.

Từ đó, Louts hiểu rằng cô đã chạm vào một điều gì đó quan trọng: việc thuận tay trái có thể có mối liên hệ nào đó với sự tiếp xúc vật lý, hay tốt hơn, với bạo lực? Để kiểm tra giả thuyết của mình, cô quan tâm đến lịch sử, và đặc biệt là các nền văn minh nổi tiếng bạo lực, buộc phải sử dụng tay hoặc vũ khí cầm tay để tồn tại. Người tiền sử, người Viking, người Goth, người Barbarian… Những sinh vật, để ăn hoặc đơn giản là phá hủy, tấn công và giết người. Nhiều người trong số họ, khi nghiên cứu công cụ, nghệ thuật của họ, đã được chứng minh là thuận tay trái. Giả thuyết của Louts được củng cố.

Tháng Sáu-tháng Bảy năm 2010. Mối quan hệ giữa Éva Louts và giám đốc luận án của cô trở nên xấu đi. Cô sinh viên giữ lại thông tin, chỉ cung cấp những mẩu vụn, do đó bảo vệ những khám phá của mình. Đi theo con đường riêng, cô quyết định đẩy nghiên cứu của mình đi xa hơn nữa, và đến thành phố bạo lực nhất Mexico, Ciudad Juárez. Liệu, giống như hàng trăm, hàng nghìn năm trước, các quần thể bạo lực có tiếp tục có nhiều người thuận tay trái hơn mức trung bình không? Thật không may, cô nhận ra rằng điều đó không còn đúng trong thời đại của chúng ta. Sự tiến bộ của một nền văn minh được bao bọc bởi những luật lệ nghiêm ngặt, sự phát triển của các phương tiện tấn công – đặc biệt là súng ống tránh sự tương tác gần gũi – đã chiến thắng các cộng đồng người thuận tay trái. Cô có thất vọng trước logic không thể chối cãi này của Sự tiến hóa không? Chắc chắn là có. Dù sao đi nữa, cô không cam chịu: cô quyết định đến Brazil, vì một lý do không rõ nhưng đủ quan trọng để cô ở lại đó một tuần. Cô đã làm gì suốt thời gian dài ở thành phố lớn Manaus này? Cô có, ở đó, cũng gặp gỡ các tội phạm không? Cô có tìm kiếm một hình thức bạo lực khác không? Cô có đến gặp một người nào đó cụ thể không? Không thể biết được, chỉ dẫn duy nhất mà các cảnh sát có được là một khoản rút tiền lớn ở Manaus.

Khi trở về Pháp, cô không ghi gì vào sổ tay của mình: các trang về Brazil vẫn còn trống. Thất bại hay, ngược lại, một khám phá quan trọng đến mức cô thích giữ nó trong đầu hơn? Ngay khi trở về, Louts đã xin phép gặp gỡ các tội phạm bạo lực, tất cả đều thuận tay trái. Các thủ tục hành chính mất nhiều thời gian, nhưng vào ngày 13 tháng 8, cô gặp tù nhân đầu tiên của mình, và vào ngày 27, cô đối mặt với Carnot. Ngày 28, những ngọn núi. Chưa đầy một tuần sau, cô đặt một vé máy bay mới đến Manaus…

Khi đi bên cạnh Levallois, trên đại lộ Montaigne, Sharko giờ đây có một niềm tin: có điều gì đó đã thúc đẩy mọi thứ. Chuyến đi đến Brazil đã dẫn đến sự quan tâm đột ngột của Louts đối với những kẻ sát nhân người Pháp… Chỉ những người đàn ông thuận tay trái, có vóc dáng επιβλητική, trẻ tuổi và đã giết người với một sự bạo lực cực đoan. Trước khi đến với Grégory Carnot.

Điều gì đã là cú hích trong đầu Louts? Cô đã khám phá ra điều gì trên đất Mỹ Latinh, điều đã dẫn cô đến những đỉnh núi cao? Cô tìm kiếm gì trong sự thẳng đứng của thế giới này? Và tại sao cô lại muốn quay lại Manaus?

Sharko trở lại thực tại. Phía trước, đại lộ Montaigne tỏa sáng bởi sự xa hoa của nó. Quận 8 của Paris, trong tất cả sự lộng lẫy của nó. Những chiếc Mercedes nối đuôi nhau trước các khách sạn sang trọng, các cửa hàng xa xỉ, các thương hiệu uy tín: Cartier, Prada, Gucci, Valentino. Bên phải, sông Seine và phía sau, tháp Eiffel. Một tấm bưu thiếp nhằm thu hút những người giàu có.

Viên thanh tra thắt lại cà vạt màu caramel và kéo nhẹ tay áo vest. Anh liếc nhìn một cửa kính, nó phản chiếu hình ảnh của anh. Kiểu tóc mới của anh, kiểu tóc bàn chải mà anh luôn có, anh khá thích và nó trả lại cho anh khuôn mặt thật của một cảnh sát. Chỉ thiếu vóc dáng nữa là Sharko của ngày xưa sẽ hoàn toàn tái sinh từ đống tro tàn.

Họ bước vào số 15, trong một tòa nhà uy nghi, trắng như cung điện. Nhà đấu giá Drouot là cơ sở đấu giá công khai lâu đời nhất thế giới. Một bảo tàng kỳ diệu, phù du, nơi người ta có thể mua được mọi thứ mà trí óc con người hoặc tự nhiên có thể tưởng tượng ra. Hầu hết thời gian, các cuộc triển lãm các vật phẩm, liên quan đến một chủ đề, một thời đại, một quốc gia, kéo dài vài ngày. Tám trăm nghìn món đồ lưu thông mỗi năm từ tay này sang tay khác, ba nghìn cuộc bán đấu giá. Một ngành kinh doanh mà khủng hoảng không ảnh hưởng.

Sharko và Levallois muốn gặp người bán đấu giá, Ferdinand Ferraud, trước khi ông ta vào phòng đấu giá. Nhân viên lễ tân đã xác nhận rằng ông ta luôn đến trước nửa giờ, để chuẩn bị cho buổi tối.

Trong khi chờ đợi cuộc gặp gỡ này, họ đi về phía các phòng và nhân tiện xem qua triển lãm của ngày hôm đó, có tựa đề “Nếu thời gian của chúng ta có hạn”. Không khí trang trọng, ánh sáng dịu nhẹ, yên tĩnh như nhà thờ. Các cặp đôi, tay trong tay, đi lại lặng lẽ giữa bốn trăm năm mươi tác phẩm nghệ thuật được đánh số tỉ mỉ, được cho là để tái hiện lại cuộc phiêu lưu vĩ đại của con người từ nguồn gốc đến cuộc chinh phục không gian. Levallois đi về phía góc “Thiên thạch”, nơi một mảnh nặng một tấn rưỡi chiếm vị trí trung tâm. Anh ta nhìn nó với ánh mắt tò mò, cũng như những vị khách khác, thanh lịch, đến để quan sát các vật phẩm lần cuối, trước khi, có lẽ, mua chúng.

— Thật lòng mà nói, cậu có tưởng tượng được việc có một thiên thạch giữa phòng khách của mình không?

— Nó sẽ không lọt qua cửa. Tuy nhiên, để đập vỡ đầu ai đó thì tốt đấy.

— Cậu đang nghĩ đến một người cụ thể nào à?

Tay chắp sau lưng, Sharko không trả lời và đi về phía các khoáng vật. Malachit hình thạch nhũ, tinh hốc thạch anh, các khối cầu mesolite… Trong một phòng đối diện, những bộ xương của “tê giác len” nhô lên, một tấm áp phích cho biết, của gấu hang động Ural và đặc biệt là bộ xương hoàn chỉnh của một con voi ma mút trưởng thành. Được dàn dựng hoàn hảo, được chiếu sáng, với một trong những chân của nó đặt trên một bệ, đống xương này trông thật ấn tượng.

— Nó đến từ Nga, một giọng nói vang lên sau lưng anh. Người ta báo với tôi là các anh muốn gặp tôi.

Sharko quay lại. Trước mặt anh, một gã đàn ông mặc một bộ vest sẫm màu, cà vạt đỏ, cổ hươu cao cổ. Chắc chắn là Ferdinand Ferraud. Sharko đã mong đợi một ông già, kiểu như Giáo sư Tournesol, nhưng người bán đấu giá còn trẻ và khá bảnh bao. Viên cảnh sát nhìn xung quanh, chỉ vào những người khác.

— Anh có thể đến gặp bất kỳ ai trong chúng tôi. Tôi trông giống cảnh sát đến thế à?

— Ở quầy lễ tân, người ta nói với tôi về một người đàn ông gầy, tóc cắt kiểu bàn chải, mặc một chiếc áo vest quá rộng.

Sharko giơ thẻ của mình và giới thiệu Levallois, người vừa đến. Rồi anh đi thẳng vào vấn đề.

— Chúng tôi ở đây vì một cuộc bán đấu giá đã diễn ra vào thứ Năm tuần trước. Nó liên quan đến các bộ xương của động vật có vú, trong một khoảng thời gian kéo dài từ… – anh lấy ra một tờ rơi mà anh đã lấy được ở quầy lễ tân – … từ ngày nay đến – 10.000 năm.

— “Con tàu của Nô-ê.” Một triển lãm và một cuộc bán đấu giá đã thành công rực rỡ. Năm Darwin đã đóng góp rất nhiều. Mọi người đang quan tâm trở lại đến nghệ thuật nguyên thủy và sự trở về với thiên nhiên. Thị trường hóa thạch trở nên sinh lợi đến mức các loại buôn lậu đang được tổ chức, đặc biệt là với Trung Quốc và Nga.

— Chúng tôi muốn xem sổ đăng ký bán hàng của ngày hôm đó.

Người bán đấu giá nhìn đồng hồ và không chút do dự.

— Được rồi. Rất tiếc tôi không có nhiều thời gian để dành cho các anh, cuộc bán đấu giá sắp bắt đầu.

Ferraud mời họ đi theo. Cuối cùng cũng có một người không phản đối và mở rộng cửa cho họ. Sharko nghĩ rằng anh ta chắc hẳn đã quen với việc tiếp các nhà điều tra của OCLVBC – Văn phòng Trung ương Chống Trộm cắp Tài sản Văn hóa – hoặc hải quan. Buôn lậu các tác phẩm nghệ thuật là một ngành kinh doanh phát đạt.

Họ đi giữa những con vật nhồi bông, con nào cũng kỳ lạ hơn con nào. Cò mỏ giày sông Nile, Daman… Người bán đấu giá đưa ra vài lời giải thích, để chứng tỏ rằng anh ta đã nghiên cứu kỹ chủ đề của mình.

— Nếu Sự tiến hóa đã diễn ra trong hàng tỷ năm, chúng ta nhận thấy rằng chỉ từ năm nghìn năm nay, con người mới thay đổi tiến trình của nó với một tốc độ đáng sợ và tham gia tích cực vào sự tuyệt chủng của các loài. Những loài mà anh thấy ở đây, chẳng bao lâu nữa, sẽ chỉ còn tồn tại trong các bảo tàng hoặc các bộ sưu tập tư nhân. Anh biết không, có khoảng chín nghìn loài chim, và người ta ước tính rằng 1% trong số chúng đã tuyệt chủng trong sáu trăm năm, do con người.

— 1% trong sáu trăm năm, đó không phải là ngày tận thế, Sharko đáp.

— Nó cao hơn 200 lần so với tốc độ tuyệt chủng tự nhiên.

— À, vậy à!

Anh ta chỉ vào những bức ảnh tuyệt đẹp của một đàn hà mã, được chụp bởi một nhiếp ảnh gia nổi tiếng.

— Người ta tàn sát hà mã, nghĩ rằng chúng chẳng có ích gì. Sau đó, hàng trăm loài cá biến mất. Tại sao? Bởi vì phân của hà mã làm màu mỡ nước sông trên hàng trăm cây số, tạo điều kiện cho sự nhân lên của sinh vật phù du và do đó, của cá. Mỗi yếu tố, trong một hệ sinh thái, đều có một vai trò, một lý do để tồn tại… Không có gì là vô ích, và mọi thứ đều vô cùng mong manh.

Sharko nghĩ đến những con bướm đêm trắng bất hạnh, đến khả năng gây hại của con người. Rừng bị phá hủy, san hô chết, hệ sinh thái bị rối loạn, lỗ thủng tầng ôzôn, buôn lậu ngà voi, săn trộm, rò rỉ dầu ra đại dương. Danh sách không bao giờ kết thúc. Sự hủy diệt của hàng nghìn, hàng triệu năm Tiến hóa. Những điều tốt hơn hết là không nên nghĩ đến, nếu không muốn chết vì lo lắng.

Họ đi vào một cầu thang cho phép quan sát các phòng từ trên cao và quan trọng nhất là, để vào một dãy văn phòng. Ferraud bước vào một trong số đó, mở một chiếc tủ khóa và lấy ra tập tài liệu tương ứng. Anh ta liếm đầu ngón tay.

— Các anh đang tìm gì, chính xác?

Levallois, muốn chứng tỏ mình cũng tồn tại, đã đi trước.

— Danh tính của người hoặc những người đã mua hóa thạch tinh tinh, có tuổi ước tính là hai nghìn năm.

Người đàn ông lục lọi trong các danh sách của mình với một tốc độ đáng kinh ngạc. Ánh mắt của anh ta đột nhiên trở nên cố định. Với một nụ cười nửa miệng, anh ta ngước mắt lên nhìn những người đối thoại của mình.

— Chúng tôi chỉ có một món đồ từ thời kỳ đó, chính xác là vậy, các anh thật may mắn.

— Nó đã được mua chưa?

— Rồi.

Hai cảnh sát trao đổi một cái nhìn nhanh.

— Và tôi nhớ người mua, một nhà sưu tập đầy đam mê. Ông ta đã để lại cho chúng tôi một tấm séc mười hai nghìn euro. Ông ta đã mua một bản sao của mỗi loài linh trưởng lớn mà chúng tôi cung cấp. Bốn bộ xương chất lượng tuyệt vời, có hơn 20% xương gốc.

Sharko nhíu mày. Người bán đấu giá giải thích:

— Anh phải biết rằng những hóa thạch này không thực sự là hóa thạch. Con voi ma mút ở dưới kia, chẳng hạn, thậm chí không có 5% xương gốc. Ở dạng ban đầu, nó sẽ không thu hút ai cả, vì nó sẽ quá hư hỏng và không thẩm mỹ. Phần còn lại của bộ xương là tổng hợp, và được lắp ráp bởi một công ty chuyên về khai quật, chuẩn bị và giao hóa thạch, có trụ sở tại Nga. SPPL, Phòng thí nghiệm Cổ sinh vật học Saint Petersburg, có mục tiêu biến chúng thành những tác phẩm nghệ thuật thực sự.

Ferraud khoanh tròn cái tên trên tờ giấy của mình, và đưa nó cho các cảnh sát.

— Giao đến nhà ông ta, sáng thứ Sáu, bởi liên minh các ủy viên của chúng tôi. Các anh có địa chỉ chính xác của ông ta ở đó, không thể bịa ra được. Còn thông tin gì khác không?

23

M

ontmartre, về đêm. Những bóng người chạy trốn dưới quầng sáng mệt mỏi của những ngọn đèn đường. Những con phố hẹp lát đá cuội, hình dáng nhọn của nó nổi bật trên những ngọn đồi, bị chia cắt bởi những bậc thang vô tận. Một mê cung những con đường đan xen, với Minotaur ở trung tâm: Stéphane Terney.

Lucie đã đậu xe trên đường Lamarck, gần một miệng ga tàu điện ngầm có những bậc thang xoắn ốc xuống lòng đất. Những quán bia nhỏ và các quán bar vẫn còn mở cửa đón những người đi dạo hiếm hoi. Không khí nặng nề, nhớp nháp. Một bầu không khí cuối hè, bão hòa độ ẩm như thể cơn giông sắp nổ ra ngay lập tức. Trong sự ẩm ướt này, khu phố giống như một pháo đài, một hòn đảo được bảo vệ bởi sương mù, xa rời sự náo nhiệt của Champs-Élysées hay quảng trường Bastille.

Để có được địa chỉ của người đã tổ chức vụ trộm Cro-Magnon, Lucie chỉ cần gọi đến tổng đài thông tin. Ở thủ đô và các vùng lân cận có ba người mang danh tính này, nhưng tên của con đường nơi một trong số họ sống không để lại nghi ngờ gì.

Đường Darwin.

Charles Darwin… Cha đẻ của thuyết tiến hóa và tác giả của cuốn “Nguồn gốc các loài”, Lucie nhớ lại từ những bài học sinh học xa xôi của mình. Một sự trùng hợp kỳ lạ.

Kể từ khi trở về từ Lyon, cô đã ở trong thế giới riêng của mình. Khi rời khỏi căn hộ của gã trai trẻ với mảnh chai vỡ, ở khu La Duchère, cô đã vội vã vào một hiệu sách để mua cuốn sách của Stéphane Terney: một tác phẩm khoa học, với những ví dụ và những chứng minh toán học có vẻ không thú vị. Sau đó, sau khi báo cho mẹ rằng cô có thể sẽ về rất muộn, thậm chí là sáng sớm, cô đã lên đường, không dừng lại cũng không nghĩ đến bất cứ điều gì khác ngoài vụ án của mình. Chân đạp ga hết cỡ, cô chỉ có một mong muốn: được đối mặt với người mà, không nghi ngờ gì, sẽ phải giải trình về vụ trộm xác ướp và làm sáng tỏ mối quan hệ mập mờ của anh ta với Grégory Carnot.

Bằng những bước chân dài, cô đi qua một dãy nhà và thấy mình đứng trước nhà của Terney: một mặt tiền bê tông sơn trắng, cao hai tầng, có gara riêng và cửa kim loại chắc chắn, khiến nó có dáng vẻ của một chiếc két sắt khổng lồ. Gần 23 giờ và không có ánh đèn nào lọt qua cửa sổ tầng một. Quá muộn, quá muộn để gõ cửa mà không gây nghi ngờ. Rốt cuộc, Lucie gần như không biết gì về Terney và đang đi trên một con đường đầy rủi ro: người đàn ông này, ẩn sau một đống bằng cấp, theo lời của gã tóc đỏ và cuốn sách về ADN, chắc hẳn càng nguy hiểm hơn.

Đối mặt với tình huống khó khăn này, cô quan sát xung quanh và vội vã đi về phía một con hẻm, cách đó vài mét, cắt ngang khu nhà ở. Con đường hẹp này cho phép đi tắt đến một con phố song song nhưng, quan trọng hơn, để vào các sân thượng và các khu vườn nhỏ phía sau các ngôi nhà. Chỉ cần trèo qua một hàng rào xi măng cao là có thể biết chắc.

Sau khi đeo đôi găng tay len, Lucie phóng người lên, lòng bàn tay bám vào mép tường và cô đã leo lên được sau vài lần thử, không tránh khỏi bị trầy xước khuỷu tay và cẳng tay. Ngay sau đó, cơ thể cô rơi nặng nề xuống cỏ. Cô rên rỉ trong im lặng. Không có gì bị gãy, nhưng bài tập nhỏ này đã chứng tỏ cho cô thấy, một lần nữa, rằng cô đã mất đi phong độ ngày xưa.

Cô đã đoán đúng. Nếu những ngôi nhà phía đường phố chỉ có những mặt tiền vô danh, thì phía bên này lại thể hiện sự xa hoa của chủ nhân. Những sân thượng treo, những mái hiên hình lục giác, những khu vườn Nhật Bản với thảm thực vật tươi tốt. Một Paris giàu có, tránh xa những ánh mắt thèm muốn.

Trên đường Darwin, Lucie đã đếm số mặt tiền ngăn cách nhà của Terney với con hẻm. Sau khi kín đáo đi qua khu vườn thứ tư, cô ước tính rằng mình đã ở đúng chỗ. Phân tích nhanh tình hình: không thể vào từ phía dưới, vì có hiên kính hai lớp. Tuy nhiên, ở tầng trên, cô nhận thấy một cửa sổ đang hé mở. Có lẽ là phòng ngủ của nhà khoa học. Lưng cúi xuống, cô đi về phía hiên, trèo lên thùng chứa nước mưa nằm dưới máng xối và chỉ trong vài giây đã ở trên mái Plexiglas. Cô liếc nhìn xung quanh: không có ai ở cửa sổ. Mọi người đang mê mẩn trước TV, làm tình hoặc ngủ.

Gần cửa sổ, cô lấy vũ khí ra khỏi túi. Mọi thứ diễn ra rất nhanh trong đầu cô: sự bất hợp pháp của mình, sự nguy hiểm, những rắc rối mà cô chắc chắn sẽ gặp phải khi vào đây mà không có sự cho phép. Và nếu có người bị thương thì sao? Cô do dự vài giây và, được thúc đẩy bởi một sức mạnh luôn thôi thúc cô, cô đã vào trong.

Cô chĩa súng vào giường. Không có ai. Căn phòng trống rỗng, nhưng ga trải giường nhàu nát. Các góc phòng phản chiếu những hình nón mờ đục. Lucie để con ngươi của mình thích nghi với bóng tối. Tim cô thắt lại khi cô nhận thấy đôi dép đi trong nhà và chiếc áo choàng tắm, vứt bừa bãi trên sàn.

Terney ở đây, đâu đó.

Trong nhà.

Lucie căng cứng mọi cơ bắp, các giác quan của cô càng trở nên nhạy bén hơn. Những tiếng sàn nhà kêu cọt kẹt dưới chân cô, dường như được khuếch đại. Người đàn ông ẩn mình trong những bức tường này có lẽ đã thảm sát một sinh viên, anh ta sẽ không ngần ngại loại bỏ cô. Một kẻ săn mồi thực sự, có lợi thế rất lớn là biết rõ địa hình. Lucie thấy mình thật ngu ngốc, vô trách nhiệm. Tại sao cô không báo cho Sharko? Tại sao lại tự đặt mình vào nguy hiểm như vậy khi con gái nhỏ đang đợi cô ở nhà? Cô đang nghĩ gì mà lại một mình ở đây, tiếp xúc với nguy hiểm?

Cô cố gắng lấy lại bình tĩnh. Cô đẩy cửa bằng đầu ngón tay và tiến vào hành lang. Ngôi nhà được chiếu sáng bởi những ngọn đèn đường bên ngoài. Trước mặt cô, một lan can bằng nhôm, xoắn thành hình xoắn kép như phân tử ADN, chạy dọc hành lang và nhìn xuống phòng khách bên dưới. Lucie nghe thấy những giọng nói mơ hồ, những tiếng cười cuối cùng cũng tan biến trong không khí ẩm ướt, bên ngoài. Phồng ngực, cô tiến lên, nép vào tường, quan sát các phòng liền kề khi cô đi một cách im lặng. Bên dưới, cô nhìn thấy một máy trả lời điện thoại có màn hình sáng nhấp nháy, với con số 7 được viết to.

Bảy tin nhắn… Lucie thả lỏng một chút. Stéphane Terney có lẽ không ẩn náu trong nhà, mà chỉ đơn giản là vắng mặt. Và có vẻ như đã khá lâu rồi.

Cô đi tiếp. Một trong những căn phòng, rất lớn, đã thu hút toàn bộ sự chú ý của cô. Cô có cảm giác như đang ở trong hang ổ của một nhà sưu tập bệnh hoạn. Trong bóng tối, những bộ xương, trong tư thế tấn công. Hóa thạch tiền sử trong tình trạng hoàn hảo, các loài động vật đủ loại, kích thước khác nhau, mà cô xác định là các bản tái tạo của khủng long. Trong các tủ kính, các khoáng vật, các vỏ sò bằng đá, các bộ phận giải phẫu. Xương đùi, xương trụ, răng, đá lửa. Bác sĩ đã tạo ra bảo tàng Tiến hóa của riêng mình.

Một bức tranh tường, ở phía sau, làm cô thắt ruột. Đó là năm bộ xương. Gần chúng, một dòng chữ, trên một tấm vải sơn: “Năm loài linh trưởng lớn.” Cô nhận ra bộ xương của một người đàn ông, và cả bộ xương của một con tinh tinh, nhỏ hơn, chắc nịch hơn, thiếu phần trên: sọ và hàm.

Cổ đau nhức, Lucie quay lại và nhận thấy những tấm ván sàn bị cạy lên. Bên dưới, một hốc chứa, trống rỗng. Có ai đã lục soát không?

Cuối cùng, cô ra ngoài. Terney không chỉ là một người đam mê, anh ta sống giữa lòng Sự tiến hóa, đến mức sống ở đường Darwin. Đây đó, những tác phẩm nghệ thuật, những bức tranh, liên quan đến ADN, sự kỳ diệu của tự nhiên, cái vô cùng nhỏ. Những sợi tơ rối rắm, những ảnh cận cảnh của tế bào, những hình fractals đầy màu sắc. Hành lang này không có hồi kết. Ngôi nhà rộng bao nhiêu mét vuông?

Đột nhiên, một mùi hương cảnh báo cô. Một mùi hôi thối mà cô biết quá rõ, sự pha trộn của thịt chết và khí ruột. Các ngón tay của cô càng co lại trên báng súng Mann. Bằng đầu ngón chân, cô đẩy cánh cửa cuối cùng trước cầu thang và bước vào một khối bóng tối. Sau khi chĩa súng vào các góc tối, cô đập tay vào công tắc.

Cảnh tượng kinh hoàng đột ngột hiện ra trước mắt cô.

Stéphane Terney nằm trên sàn, nghiêng về bên phải, dưới chân một chiếc ghế bị lật.

Cơ thể trần truồng đã bị trói bằng băng dính, tay ở phía trước, chân bị buộc vào các thanh ghế. Những vết rạch rộng cắt vào ngực, tay, bắp chân: những nụ cười đen, đông cứng, đã cày xới da thịt. Một mảnh băng dính, đã được dùng làm bịt miệng, vẫn còn dính một nửa vào má. Người đàn ông đã ngã từ ghế sang một bên, nhưng ngón trỏ của cả hai tay đều chỉ thẳng về phía trước, như thể anh ta đã cố gắng chỉ vào một cái gì đó. Lucie quay lại theo hướng được chỉ. Một thư viện, bao gồm hàng trăm cuốn sách, xếp chồng lên nhau cao vài mét. Một hầm mộ bằng giấy. Nạn nhân đang chỉ vào cuốn sách nào?

Không đến gần, cẩn thận để không làm ô nhiễm bất cứ thứ gì, Lucie cố gắng ghi nhớ cảnh tượng, tưởng tượng kẻ sát nhân đang hành động. Cô cần một hồ sơ, một hình bóng, ít nhất là một cái bóng, để cô có thể hoàn toàn đắm mình vào vụ án và hiểu được loại cá nhân nào đang gieo rắc xác chết trên đường đi của mình. Một kẻ giết người đã ở đây, trong căn phòng này. Hắn chắc chắn đã để lại một chút gì đó của bản thân, của tính cách của mình trong ngôi mộ lạnh lẽo và u ám này.

Terney đã bị cắt xẻo, tra tấn một cách có phương pháp, mà kẻ sát nhân không hề hoảng loạn. Trên sàn nhà vương vãi những mẩu thuốc lá bị dập, đầu thuốc đen kịt. Một trong số chúng vẫn còn cắm trên vai xác chết, như thể mẩu thuốc đã dính vào da. Miếng băng dính bịt miệng, đã bong ra một phần, có thể cho thấy Terney cuối cùng đã nói. Kẻ hành hạ đã cố gắng bắt anh ta nói ra điều gì?

Lucie tưởng mình sắp ngất đi khi nghe thấy một tiếng động không thể nhận ra, phát ra từ cuối phòng. Có một cánh cửa khác.

Tiếng động lại vang lên. Bùm, bùm… Có thứ gì đó đang đập vào tường. Hay đúng hơn là, có ai đó.

Lucie tiến lên, cổ họng nghẹn lại. Nín thở, chĩa súng, cô xoay tay nắm cửa rồi đột ngột mở ra.

Một người đàn ông mặc pyjama đen đang ngồi trên sàn, một cuốn sách lớn mở ra giữa hai chân. Vừa lắc lư nhẹ – đó là nguồn gốc của tiếng động – anh ta vừa lật các trang sách, không hề bị phân tâm, tập trung, thậm chí không ngẩng đầu lên. Anh ta chưa đến hai mươi tuổi.

Lucie không kịp hiểu, không kịp phản ứng, thì những tiếng đập mạnh vào cửa trước đã làm cô tê liệt.

— Cảnh sát! Mở cửa!

Một giọng nói trầm, hung hãn. Lucie lùi lại, bối rối. Người đàn ông đang ngồi vẫn không phản ứng, không ngừng lật các trang sách của mình. Lạy Chúa, thật không thể hiểu nổi. Tại sao anh ta không chạy trốn? Anh ta là ai? Lucie phải suy nghĩ, và nhanh chóng. Nếu họ bắt được cô ở đây, thì coi như xong. Bằng những bước chân dài, cô lao vào hành lang và làm đổ một bức tượng nhỏ đặt trên đầu lan can cầu thang. Cô nghiến răng, không thể bắt kịp vật thể đang lăn xuống các bậc thang trong một tiếng động lớn mà không bị vỡ.

Kim loại.

— Stéphane Terney! Mở cửa!

Những cú đập, lại nữa, dồn dập hơn nhiều. Những giọng nói, những tiếng hét. Lucie lao về phía phòng ngủ, nín thở. Những cú đập trở thành tiếng đổ vỡ, lực lượng cảnh sát chắc chắn đang dùng búa phá cửa mini. Cửa trước vỡ tan tành ngay khi Lucie đáp xuống vườn bằng cả hai chân. Thiếu không khí, cô lao qua các bụi cây. Xung quanh, đèn bật sáng, xuyên qua màn đêm như những con mắt tò mò. Bị tiếng động báo động, những bóng người mềm mại đã hiện ra sau những tấm kính lớn của các ngôi nhà lân cận. Lucie trèo, lao xuống, chạy, ngón tay duỗi thẳng, mặt bị cây cối quất vào. Đó là vấn đề của vài giây. Cô không quay lại. Các cảnh sát chắc hẳn đang phát hiện ra xác chết, bắt giữ gã kia, chiếm lĩnh các phòng theo đội hình chặt chẽ, lao về phía các lối thoát. Có lẽ trong vòng chưa đầy một phút, họ sẽ chiếu đèn pin mạnh vào các khu vườn. Cô đến được hàng rào xi măng lớn. Cô phóng người như một viên đá từ một chiếc ná. Cơ thể cô va mạnh vào vật liệu, cánh tay cô kéo cô lên và đẩy cô vào con hẻm.

Cú hạ cánh thật mạnh nhưng đầu gối cô vẫn trụ vững. Ngay khi cô đứng thẳng dậy, má phải của cô va vào bức tường lạnh lẽo.

Một nòng súng lục chĩa vào thái dương cô.

— Đứng yên!

Cô cảm thấy không thể cử động được một cơ bắp nào. Một bàn tay rắn chắc đã bẻ tay cô ra sau lưng, khóa cô lại. Cô thở hổn hển qua mũi, miệng méo xệch. Họ đã gài bẫy cô, canh chừng mọi lối thoát có thể. Cô tiêu rồi và ngay lập tức nghĩ đến con gái Juliette. Cô nhìn thấy những song sắt nhà tù giữa hai khuôn mặt của họ.

Thời gian dường như giãn ra, rồi Lucie đột nhiên cảm thấy áp lực giảm bớt. Người đàn ông quay cô lại một cách dứt khoát, mắt họ gặp nhau.

— Fr… anck?

Khuôn mặt hốc hác của Sharko lơ lửng trong bóng tối. Với những ánh đèn nhấp nháy, anh có dáng vẻ của những cảnh sát trong phim noir. Gò má sắc như dao, súng thẳng hàng với dáng người thon dài, gần như lén lút, và vẻ mặt của một gã đã thấy tất cả, đã trải qua tất cả. Anh nhìn nhanh ra sau lưng và nói nhỏ.

— Mẹ kiếp, Henebelle! Cô làm cái quái gì ở đây?

Lucie thở hổn hển, không thể lấy lại hơi.

— Anh ta… Anh ta… đã chết… Bị tra tấn… Có… Có ai đó trong… trong phòng… Một gã mặc pyjama…

Sharko hạ súng xuống, anh không thể đứng yên. Ánh mắt anh lướt về phía đường phố, rồi dừng lại ở Lucie. Xa xa, qua cửa sổ nhà Terney, những chùm sáng bắt đầu quét qua bóng tối.

Viên thanh tra đưa ngón tay lên đầu. Phải suy nghĩ, và nhanh chóng.

— Có ai thấy cô không?

Lucie lắc đầu, tay chống lên đầu gối, nôn ra một sợi mật.

Anh ta nắm lấy cổ tay cô và siết chặt.

— Cô đến đây bằng cách nào?

— Để… tôi… đi… Tôi… xin… anh…

Sharko thậm chí không cần phải đấu tranh với lương tâm cảnh sát của mình. Họ giống nhau, cả hai. Những sinh vật tan vỡ, bị tổn thương từ bên trong, và vượt ra ngoài luật pháp. Cuối cùng anh ta cũng thả lỏng áp lực.

— Biến đi. Đi ngược con hẻm và biến mất. Cô có chưa đầy năm giây. Và quan trọng nhất, đừng gọi cho tôi, đừng để lại bất kỳ dấu vết nào về cuộc gặp gỡ của chúng ta, dù có chuyện gì xảy ra. Tôi, tôi sẽ gọi cho cô.

Anh ta đẩy cô mạnh đến nỗi cô suýt ngã. Lucie đứng thẳng dậy, quay lại để cảm ơn anh bằng một cái gật đầu, nhưng anh ta đã đi xa. Rồi, cô hít một hơi thật sâu và chạy nước rút, như một kẻ đào tẩu, cho đến khi cuối cùng biến mất trong bóng tối của đồi Montmartre.

24

C

ơ thể mạnh mẽ của Levallois va vào Sharko ở góc con hẻm và đường Darwin. Viên cảnh sát trẻ mặt vuông đang sôi sục, cơ thể căng thẳng vì sự phấn khích và mùi của cuộc truy lùng.

— Có người đã chạy trốn qua phía sau các ngôi nhà! Anh có thấy ai đi qua không?

Sharko quay lại phía hàng rào xi măng cao.

— Phía tôi hoàn toàn yên tĩnh. Ai đã chạy trốn? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Levallois nhìn khắp nơi, mắt lanh lợi. Anh ta quay lại với Sharko.

— Cửa sổ phòng ngủ của anh ta đã mở. Chỉ có thể trốn qua các khu vườn. Tôi tưởng nghe thấy anh hét lên.

— Một con mèo chết tiệt. Cậu có chắc là cậu đã thấy ai đó không?

— Tôi không biết. Có điều gì đó kỳ lạ ở trong đó. Đi xem đi…

Levallois quay lại, tăng tốc, lao vào hàng rào và cơ thể anh ta biến mất trong các khu vườn. Một mình, Sharko thở dài một hơi. Chỉ thiếu chút nữa thôi. Giờ đây, Lucie chắc hẳn đã đủ xa để thoát khỏi nguy hiểm.

Dù sao đi nữa, cô sẽ phải giải thích nghiêm túc với anh.

Anh vội vã chạy về phía ngôi nhà. Những người đàn ông đang lôi một người khác ra bằng vũ lực. Bị còng tay, anh ta la hét đến chết, với những âm thanh trầm, khàn. Chân anh ta đá tứ tung. Cần ít nhất ba cảnh sát để giữ anh ta. Bellanger, trưởng nhóm, nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ bằng đôi mắt đen của mình.

— Cái rạp xiếc này là sao? Sharko hỏi, thở hổn hển.

— Chúng tôi không biết. Terney đã chết. Chàng trai trẻ này không nói chuyện và đang lật các trang sách, ngồi yên lặng, trong khi có một xác chết cách đó ba mét.

— Dáng đi kỳ lạ của anh ta… Tiếng la hét của anh ta… Một người khuyết tật tâm thần?

— Rất khuyết tật tâm thần, tôi có thể nói vậy. Trên bìa sách của anh ta, có ghi số 342 rất to, và các trang được đánh số từ 1 đến 300, nhưng tất cả đều trắng. Người này không có giấy tờ tùy thân, không có gì cả. Chắc chắn chính anh ta đã vào qua cửa sổ. Anh ta đã làm rơi vật kim loại khi chúng tôi định vào. Tiếng động làm anh ta sợ hãi, anh ta đã tự nhốt mình trong một căn phòng nhỏ liền kề với phòng xảy ra án mạng…

Sharko gật đầu.

— Tôi không thấy ai đi qua các khu vườn. Theo tôi, Levallois đang đuổi theo một bóng ma.

Ngay cả khi bị nhốt trong xe cảnh sát, người ta vẫn nghe thấy tiếng la hét của cá nhân đó. Trong các ngôi nhà lân cận, đèn bật sáng. Mọi người ra khỏi nhà.

— Tôi sẽ từ chức nếu gã này không phải đã trốn khỏi một bệnh viện tâm thần hay một nơi tương tự, Bellanger nói bằng giọng trầm. Nhưng tại sao hắn lại đến đây?

Nửa giờ sau, họ bước vào ngôi nhà, đi trước là cảnh sát khoa học. Những người đàn ông trong trang phục chuyên dụng đã tràn vào tất cả các phòng.

— Tôi sẽ gặp cậu ở hiện trường vụ án, Sharko nói. Tôi sẽ tìm hiểu một chút về nơi này trước.

Viên cảnh sát đang chạy bằng cà phê nguyên chất, đầy caffeine. 23 giờ. Cơ thể như một cục pin được sạc đầy. Cứ để adrenaline và các chất kích thích hoạt động, hút cạn những viên đạn cuối cùng của anh. Có lẽ cuối cùng anh sẽ gục ngã, một ngày nào đó, và ngủ cho đến chết.

Trong khi ở tầng trệt, Levallois đang thu thập thông tin chính xác qua điện thoại về nạn nhân, Sharko đi từ phòng này sang phòng khác, bắt gặp những khuôn mặt u ám, lo lắng, mệt mỏi của các đồng nghiệp. Phòng khách, phòng sinh hoạt chung, phòng bi-a, phòng chiếu phim… Mọi thứ đều vô cùng ngăn nắp, sạch sẽ như một phòng mổ. Theo những dữ liệu đầu tiên, Stéphane Terney là một bác sĩ sản khoa và miễn dịch học nổi tiếng hành nghề tại Neuilly. Ông đã sáu mươi lăm tuổi và chắc hẳn là một người cuồng ngăn nắp. Ngay cả dao nĩa, trong các ngăn kéo, cũng được xếp chồng lên nhau một cách nghiêm ngặt. Chắc chắn là một sự biến dạng nghề nghiệp: chơi với các ống pipet, kim tiêm, và đỡ đẻ chắc hẳn đòi hỏi sự nghiêm túc cao.

Các tin nhắn để lại trên máy trả lời rất đa dạng. Hai người phụ nữ khác nhau – những người tình? – lo lắng về sự im lặng của ông. Các đồng nghiệp làm phiền Terney, người lúc đó đang kết thúc ba tuần nghỉ phép, để hỏi ông những câu hỏi thuần túy hành chính.

Trong cùng căn phòng này, viên cảnh sát đến gần lò sưởi lớn có cửa mở và cúi xuống. Các kỹ thuật viên đang thu thập, trong một đống tro, những mảnh băng video – ít nhất năm hoặc sáu theo những nhận định đầu tiên – đã bị cháy hoàn toàn. Các cuộn băng chỉ còn là bụi và các hộp, là những quả cầu nhựa đen. Người ta không tìm thấy đầu máy video nào trong nhà, nhưng các cảnh sát đã phát hiện ra rằng các tấm ván đã bị cạy lên khỏi sàn, trong phòng trưng bày hóa thạch của Terney. Nơi, có lẽ, ông đã giấu các cuộn băng, từ lâu.

Sharko sau đó đi một vòng lên tầng, vào căn phòng lớn chứa bộ sưu tập hóa thạch và khoáng vật tư nhân. Chắc hẳn phải có giá trị một gia tài nhỏ. Các món đồ được chăm sóc cẩn thận, được dàn dựng bằng các trò chơi ánh sáng. Các con vật dường như đang đối đầu nhau. Anh quay lại và nhận thấy các tấm ván bị cạy lên khỏi sàn, trong một góc.

Viên thanh tra sau đó đi vào thư viện, để gặp Bellanger. Chỉ lớn hơn Levallois một chút, Nicolas Bellanger có đủ mọi tố chất của một người lãnh đạo nhóm giỏi. Độc thân, thông minh, thể thao. Và tham vọng. Mối quan hệ giữa hai người đàn ông không tốt cũng không xấu. Họ làm việc cùng nhau, thế thôi.

Về phần mình, Jacques Levallois đang xem xét kỹ lưỡng các hàng sách theo hướng được chỉ bởi các ngón trỏ của nạn nhân. Paul Chénaix, bác sĩ pháp y đã khám nghiệm tử thi Éva Louts, đứng thẳng dậy và tháo găng tay. Sau đó, ông lau cặp kính tròn nhỏ của mình bằng một miếng khăn lau.

— Quả cầu mắt đang hóa lỏng, vết bầm bụng tuyệt đẹp, và sự co cứng tử thi đã được giải quyết tốt. Ông ta vẫn chưa hoàn toàn xanh. Tôi sẽ nói rằng ông ta đã qua đời ít nhất bốn ngày, nhưng chưa đến tám ngày. Các cuộc kiểm tra sâu hơn có thể sẽ cho chúng ta một khoảng thời gian tốt hơn. Chúng ta có thể di chuyển thi thể.

Sharko nghiền ngẫm thông tin. Với sự mệt mỏi và lạm dụng caffeine, anh cảm thấy mình đang ở trong một trạng thái kỳ lạ: cảm giác như đang lơ lửng nhẹ nhàng, như sau vài ly rượu vang. Tuy nhiên, anh đã cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình:

— Éva Louts bị ám sát ba ngày trước. Terney đã chết trước đó… Vậy, Terney không phải là kẻ giết cô ấy.

Bellanger, người đứng đầu, đang quan sát kỹ căn phòng, chậm rãi quay người. Anh ta là một người cao gầy, với đôi mắt đen như cà phê, và mái tóc nâu rối bù.

— Giả định được củng cố bởi việc chúng tôi không tìm thấy hộp sọ của con tinh tinh trong bảo tàng nhỏ riêng của ông ta. Kẻ giết người đã đến đây trước, hắn đã tra tấn Terney, loại bỏ ông ta, rồi hắn xử lý Éva Louts vào ngày hôm sau, mang theo bộ hàm để thực hiện vụ giết người của mình. Cần phải nghiên cứu, nhưng tôi khó có thể tưởng tượng gã mặc pyjama lại thực hiện hai vụ giết người như vậy. Theo những gì tôi vừa biết từ văn phòng, cá nhân này đã va vào mọi thứ với những tiếng gầm gừ như thú vật. Ngay khi họ trả lại cuốn sách cho anh ta, anh ta đã ngay lập tức bình tĩnh lại. Anh ta bắt đầu lật những trang sách trắng của mình, như ở đây, mà không nói một lời.

Mọi thứ trong phòng đều thu hút sự chú ý của Sharko. Những hàng sách trải dài đến trần nhà, trên nhiều mét. Gỗ quý, những tác phẩm nghệ thuật kỳ dị, công nghệ cao toát lên mùi tiền và cả một sự độc đáo bệnh hoạn.

— Cậu tìm thấy gì không? anh hỏi Levallois.

— Hiện tại thì chưa. Anh có thấy số lượng sách không? Làm sao biết được ông ta chỉ vào cái gì?

Đầu óc hơi quay cuồng, viên thanh tra quay lại với xác chết, trước mặt anh. Bị đốt, bị cắt xẻo, có lẽ bằng dao. Bác sĩ pháp y đã lật ngửa thi thể. Sharko chỉ vào vết thương rộng, sâu, ở nếp bẹn.

— Đây là nguyên nhân khiến ông ta chết à?

— Vâng. Động mạch chậu ngoài bên trái đã bị cắt đứt. Động mạch này là một dòng sông. Nạn nhân đã ngã khỏi ghế, mất máu và chết vài giây sau đó…

— Một cách thanh toán ai đó không phổ biến. Có lẽ là một kẻ giết người có liên quan đến giới y tế. Hoặc, ít nhất, hắn ta am hiểu về giải phẫu người. Hắn muốn làm cho nạn nhân đau khổ trước. Sau khi moi được lời nói từ miệng nạn nhân, tức là có lẽ là vị trí của các cuộn băng video, hắn đã loại bỏ nạn nhân một cách đơn giản, rồi bỏ đi ngay trước khi Terney trút hơi thở cuối cùng. Một công việc sạch sẽ, được kiểm soát. Giống như với Louts, kẻ giết người đã không hoảng loạn.

— Cũng có dấu vết của thuốc lá trên lưỡi và nướu của ông ta. Kẻ sát nhân chắc hẳn đã ép ông ta hút những điếu thuốc này, để rồi đốt ông ta bằng chúng.

Bác sĩ pháp y lùi lại một chút và chỉ vào ngực.

— Nhìn vào ngực đi. Toàn bộ các vết bỏng do thuốc lá tạo thành hai chữ cái cạnh nhau. X và Y…

— X và Y… Đó là dấu hiệu của sự nam tính, phải không?

Bác sĩ pháp y gật đầu.

— Chính xác. Trong số hai mươi ba cặp nhiễm sắc thể chung cho mỗi con người, chỉ có một cặp khác nhau, tùy theo giới tính: XX hoặc XY. Trẻ sơ sinh luôn mang nhiễm sắc thể X của mẹ, nhưng cha của chúng truyền lại cho chúng hoặc nhiễm sắc thể X – và trong trường hợp đó, giới tính là nữ – hoặc nhiễm sắc thể Y.

Sharko bắt đầu suy nghĩ. Kẻ sát nhân đã chơi đùa một cách tàn nhẫn với nạn nhân của mình. Mặt khác, hắn đã để lại cho họ, dù cố ý hay không, một manh mối. Hoài nghi, viên thanh tra đi về phía ba bức tranh treo trên một trong những bức tường, và được sắp xếp cạnh nhau. Bức đầu tiên là bức tranh một con chim đang bốc cháy, giữa một bầu trời rực lửa: con phượng hoàng huyền thoại. Bức thứ hai dường như đại diện cho một nhau thai người: một bong bóng lớn trong suốt và có nhiều mạch máu. Các mạch máu, màu đỏ thẫm, giống như những dải băng kỳ lạ và tạo cho toàn bộ tác phẩm dáng vẻ của một con nhện quái dị. Bức tranh thứ ba chứa một bức ảnh phóng to của một xác ướp người tiền sử, hoàn toàn khô héo, và nằm trên một chiếc bàn như thể người ta đang cố gắng khám nghiệm tử thi. Viên thanh tra nhíu mũi trước nhau thai.

— Hoặc là tôi không biết gì về nghệ thuật, hoặc là Terney này có những sở thích kỳ lạ.

Nicolas Bellanger đến gần. Dưới con phượng hoàng và nhau thai, có chữ ký của nghệ sĩ: “Amanda P.”

— Anh cũng thấy như tôi. Mọi thứ, trong ngôi nhà này, đều liên quan đến ADN, sự ra đời hoặc sinh học, cho đến hình dạng của đồ đạc. Treo ảnh một xác ướp kinh tởm, thật tình… Ông ta thậm chí còn sống ở đường Darwin, thật không thể tin được.

— Đam mê đến chết, vì ông ta đã kết thúc với một chữ X và một chữ Y trên ngực… Một sự châm biếm hay ho của kẻ sát nhân.

Bác sĩ pháp y chào họ và biến mất, anh ta còn nhiều việc phải làm. Không một lời, những người của nhà xác đưa xác chết vào một túi đen. Tiếng khóa kéo vang vọng đến tận cùng căn phòng. Giờ đây chỉ còn lại một mình với Sharko, Nicolas Bellanger đi về phía căn phòng nhỏ ở phía sau.

— Đây là nơi gã mặc pyjama đã ở. Hắn đã tự nhốt mình trong đó, với cuốn sách của mình. Ba trăm trang được đánh số cẩn thận bằng bút, nhưng tất cả đều trắng. Anh đã bao giờ thấy một thứ như vậy chưa?

— Thường xuyên, có… Chỉ cần đến một bệnh viện tâm thần.

Thở dài một tiếng, Sharko đến chỗ Levallois. Rất nhanh, anh nhận ra rằng các cuốn sách được phân loại theo chủ đề: khoa học, lịch sử tự nhiên, địa lý. Sau đó, cho mỗi chủ đề, theo thứ tự bảng chữ cái.

— Terney là một người tỉ mỉ. Nếu ông ta đã chỉ vào nơi này, có lẽ có điều gì đó đáng chú ý. Một cuốn sách lộn ngược, hoặc không đúng vị trí của nó. Một cái gì đó khác biệt so với phần còn lại.

Trong quá trình tìm kiếm của mình, Sharko nhận thấy một bộ sách có tựa đề gợi mở: “Sự cho phép chấm dứt những cuộc sống không đáng sống”, “Cái chết êm ái”, “Giải pháp chống lại sự già hóa dân số”… Hàng chục cuốn sách về thuyết ưu sinh và sự trong sạch của nòi giống được trưng bày. Cũng có, ở bên phải, một mảng sách đầy đủ về virus học, miễn dịch học. Chẳng có gì vui vẻ cả.

Levallois từ từ đi xuống các bậc thang, mắt nhìn vào những cuốn sách trong tầm tay. Bằng bàn tay đeo găng, anh ta rút một cuốn sách ra khỏi vị trí của nó.

— Bingo! Một cuốn sách về ADN, được xếp giữa những cuốn sách địa lý. Tên nó là Chìa khóa và Ổ khóa. Và đoán xem?

— Nói đi.

— Chính Terney đã viết nó.

Sharko đưa tay ra, Levallois đặt cuốn sách vào đó và quan sát kỹ bìa sách. Trên đó có một bức vẽ của Leonardo da Vinci: một người đàn ông trần truồng, đứng, được thể hiện liên tiếp trong một vòng tròn và một hình vuông. Dưới tiêu đề, một dòng chữ hấp dẫn: “Những mã ẩn của ADN.”

— Đó là người Vitruvian, trung úy trẻ giải thích. Nó đại diện cho sự phân bố các số đo của cơ thể con người theo tự nhiên, cũng như các mối quan hệ hài hòa của giải phẫu người. Một người đàn ông với cánh tay và chân dang rộng có thể được vẽ trong các hình học hoàn hảo của vòng tròn và hình vuông. Anh có biết Leonardo da Vinci thuận tay trái không?

— Cậu có thể cho chúng tôi biết điều đó có ích gì không?

— Chẳng có ích gì. Chỉ là kiến thức phổ thông thôi.

Trong khi Sharko đang đọc thầm trang bìa sau của cuốn sách, Bellanger đến gần.

— Nó nói về cái gì?

— Tôi thậm chí không hiểu bản tóm tắt. Nghe này: “Tại sao các số 26 và 13 lại vang lên và sắp xếp sự hài hòa chính của mối quan hệ giữa một tỷ codon của toàn bộ bộ gen người, và codon thường gặp nhất, trong số 64 loại codon có thể? Tại sao, trong 3 tỷ bazơ tạo thành một sợi ADN đơn, mỗi codon đều có đâu đó codon gương của nó? Tại sao toàn bộ bộ gen người lại tuân theo các tỷ lệ của tỷ lệ vàng? Dành cho các chuyên gia hoặc những người đam mê, tác phẩm này sẽ mang lại những câu trả lời mà bạn đã tự hỏi từ lâu về công việc không ngừng nghỉ của tự nhiên trong việc xây dựng sự sống.”

Bellanger đứng lặng không nói nên lời. Sharko lật những trang đầu tiên.

— Trông có vẻ phức tạp và theo thủ tục. Có hàng trang chuỗi ADN, các công thức toán học ở khắp mọi nơi, các biểu đồ, rất ít văn bản… Tại sao Terney lại hướng chúng ta đến cuốn sách này?

— Nó được viết trong tiêu đề: mã ẩn của ADN… Hãy nghĩ đến chữ X và Y trên ngực xác chết. Cuốn sách này có lẽ còn đi xa hơn những gì chúng ta có thể đọc được?

Bellanger xem xét cuốn sách một lúc, mắt đờ đẫn, và nhét nó vào một túi trong suốt.

— Tôi sẽ chuyển cái này ngay cho các nhà sinh vật học của chúng ta ở phòng thí nghiệm PS. Cứ để họ thức trắng đêm nếu cần. Tôi cần hiểu chúng ta đang ở trong cái mớ hỗn độn nào.

Trở lại số 36, Sharko đến gần một trong những phòng tạm giam. Ngồi trong một góc, gã mặc pyjama đang lật từng trang sách một cách uể oải. Đôi mắt hắn lanh lợi, sáng lên một tia sáng nhỏ, như thể hắn đang tìm kiếm điều gì đó trong những trang giấy trắng. Hắn có lẽ chỉ mới hai mươi tuổi, tóc vàng, rối bù, và đôi bàn tay xương xẩu dài, với ngón cái hơi cong ra ngoài. Môi hắn lẩm bẩm những từ mà Sharko không thể hiểu được.

— Mày là ai? viên cảnh sát hỏi. Mày lẩm bẩm gì trong miệng thế? Và mày tìm gì trong những trang giấy trắng này?

Chàng trai trẻ không ngẩng đầu lên. Nghiến chặt hàm, Sharko đứng thẳng dậy và đi về phía một phòng họp nhỏ, ở tầng ba. Các khuôn mặt đều tái nhợt, nét mặt căng thẳng. Những chiếc cốc rỗng và vài mẩu thuốc lá vương vãi trên chiếc bàn cũ. Đã một giờ sáng và không ai còn muốn nói chuyện. Pascal Robillard uể oải nghịch một sợi dây thun, Jacques Levallois không ngừng ngáp, trong khi Nicolas Bellanger đưa ra những chỉ thị cuối cùng: — Ưu tiên: tìm ra gã mặc pyjama là ai. Chúng ta phải bắt hắn nói, hiểu hắn làm gì ở đó. Vậy, Pascal… cậu gọi đến các bệnh viện tâm thần và các đồn cảnh sát địa phương, chúng ta đang tìm một kẻ trốn trại… Cậu cũng điều tra quá khứ của Terney. Tôi muốn biết hắn là ai, hắn đã làm việc với ai, hắn có kẻ thù không. Có thể hắn biết gã điên này, là người nhà của hắn. Một người em họ, một đứa cháu, một đứa trẻ mà hắn đã theo dõi khi còn nhỏ vì một lý do X nào đó… Cậu, Sharko, cậu sẽ lo về môi trường nghề nghiệp và tình cảm của hắn. Cậu sẽ thẩm vấn các đồng nghiệp của hắn ở phòng khám Neuilly và bạn bè của hắn. Xem các tin nhắn trên máy trả lời của hắn, hắn là một người đào hoa. Đào sâu vào đó nữa. Vụ án đang ngày càng lớn, chúng ta không thể tự mình làm được. Vậy nên, ngay từ ngày mai, phần lớn người của đội Manien sẽ đến làm việc toàn thời gian với chúng ta, để giúp đỡ. Chúng ta cần người và những bộ óc suy nghĩ.

Sharko nghiến chặt hàm.

— Họ không đang làm vụ Hurault à?

— Vụ Hurault? Họ hoàn toàn bế tắc. Không có một chút manh mối nào. Do đó, sếp đã đặt hồ sơ của chúng ta lên ưu tiên cao và tăng cường thêm nhân lực cho chúng ta.

— Manien sẽ tức điên lên.

— Tôi không quan tâm.

Bellanger hướng về Levallois.

— Cậu, Jacques, cậu lo vụ khám nghiệm tử thi, nó bắt đầu trong một giờ nữa. Cậu sẵn sàng cho một đêm trắng chưa?

Viên trung úy trẻ gật đầu.

— Phải có người làm thôi.

— Rất tốt. Tôi cũng đã đưa số điện thoại di động của cậu cho người phụ trách phòng thí nghiệm sinh học, về cuốn sách ADN, Chìa khóa và Ổ khóa. Hy vọng anh ta sẽ gọi cho cậu giữa đêm để báo một tin tốt.

— Chúng ta đang ở giữa đêm.

Bellanger cố gắng mỉm cười ngắn gọn, xem xét đội của mình rồi dùng bàn chải lau mạnh tấm bảng trắng sau lưng.

— Thôi nào… Tôi còn ba tấn giấy tờ phải xử lý trước khi trời sáng. Hẹn gặp lại sau.

Sharko tức giận và lo lắng. Ngồi sau tay lái, anh cố gắng liên lạc với Lucie, nhưng không thành công. Đúng là đã muộn, nhưng tại sao cô lại không trả lời? Có chuyện gì xảy ra với cô ở Montmartre hay trong lúc cô chạy trốn không? Cô có bị tai nạn không? Anh phanh gấp trước một đèn đỏ mà anh đã không chú ý. Cô gái phương Bắc nhỏ bé lại chiếm hết suy nghĩ của anh, đến mức làm anh phát điên. Những van nước bên trong mà anh đã cố gắng khóa chặt hai lần lại mở toang, phá vỡ mọi rào cản.

Khi anh trở về đến cửa căn hộ của mình, người đau nhức, kiệt sức, bị đè bẹp bởi những ý nghĩ đen tối, một bóng người, đang ngồi trước cửa, đứng dậy.

Lucie Henebelle, điện thoại di động trong một tay, cuốn sách của Terney trong tay kia, đang đợi anh với một sự thiếu kiên nhẫn không che giấu. Cô đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt anh:

— Nói cho tôi biết là họ không tìm thấy gì về tôi.

25

S

harko cho Lucie vào và khóa cửa lại sau lưng. Anh kéo cô vào giữa phòng khách bằng cổ tay và vội vã chạy đến cửa sổ nhà bếp.

— Có ai thấy cô vào đây không? Cô có nói chuyện với ai không?

— Không.

— Nhưng tại sao cô không trả lời các cuộc gọi của tôi?

Lucie liếc nhìn xung quanh. Lần đầu tiên cô đến căn hộ này là hơn một năm trước. Lúc đó, cô ngủ trên ghế sofa, anh ngủ trong phòng của mình. Nếu chiếc ghế vẫn còn đó, thì những bức ảnh của vợ và con gái anh, trước đây rất nhiều, đã biến mất. Không còn kỷ vật nào về cuộc sống quá khứ, không còn trang trí, cũng không còn đồ lưu niệm. Tại sao Lucie lại có cảm giác lạnh lẽo rằng căn hộ này đã trở nên vô hồn, không có linh hồn, giống như những căn hộ người ta đến thăm sau khi chủ nhân qua đời? Cô quan sát Sharko, người đang treo vũ khí công vụ của mình lên một cái mắc áo, như anh vẫn luôn làm. Anh đã lặp lại cử chỉ này bao nhiêu năm rồi? Mặc dù tóc cắt kiểu bàn chải, quầng thâm mắt của anh còn sưng hơn, nét mặt anh dường như đang vỡ vụn như vữa kém chất lượng. Sự mệt mỏi đang thiêu đốt anh, như một loại ma túy ngấm ngầm.

Lucie vẫn đứng.

— Em muốn giải thích trực tiếp với anh, chứ không phải qua điện thoại.

Cô im lặng một lúc, cổ họng nghẹn lại. Tay cô vặn vẹo cuốn sách của Terney một cách lo lắng.

— Em cũng muốn cảm ơn anh, vì những gì anh đã làm, lúc nãy. Anh đã đặt mình vào nguy hiểm vì em. Anh không cần phải làm vậy.

Sharko đi mở một lon bia. Lúc 2 giờ sáng, anh cần phải thư giãn, một chút cồn sẽ giúp. Lucie từ chối ly anh mời.

— Giữ lại lời cảm ơn của cô đi, anh đáp cộc lốc, chuyện đã rồi.

— Anh cũng không cần phải nói chuyện với em lạnh lùng như vậy. Bây giờ, nói cho em biết: gã mặc pyjama… Hắn là ai? Có phải hắn đã giết Terney không?

— Hiện tại chúng tôi chưa biết gì cả. Xét đến tình trạng tâm thần của hắn, tư thế của hắn, chúng tôi rất nghi ngờ hắn có khả năng thực hiện những hành vi tra tấn như vậy. Hắn có thấy cô không?

— Không.

— Kể cho tôi nghe làm thế nào, khi đi đến dãy Alpes, không có thông tin, không có gì, cô lại đến được nhà Terney trước cả mười lăm người của đội Hình sự.

Anh cố gắng che đậy trái tim và cảm xúc của mình, nhưng các cơ quan của anh đang chảy máu. Lucie cuối cùng cũng ngồi xuống mép ghế và vuốt tóc ra sau. Sau một ngày như vậy, bao nhiêu cây số, đi bộ, lái xe, cô không còn đứng vững được nữa. Chậm rãi, cô bắt đầu kể:

— Vài tuần trước khi gặp Carnot, Éva Louts đã đọc một bài báo khoa học và nhận thấy một bức vẽ ngược. Đó là một bức tranh tường về những con bò rừng, được thực hiện trong một hang động tiền sử. Một trường hợp độc nhất vô nhị không gây tiếng vang trong báo chí, và lúc đó Louts cũng không phản ứng gì nhiều. Nhưng mười ngày trước, khi cô ấy thấy bức vẽ ngược của Grégory Carnot, cô ấy đã ngay lập tức đến hang động ban đầu, để tận mắt nhìn thấy bức tranh tường của những con bò rừng.

Lucie tiếp tục giải thích một cách bình tĩnh, không bỏ sót chi tiết nào. Cô nói về gia đình Neanderthal, bị sapiens thảm sát bằng lao móc. Về việc vận chuyển các thi thể đến trung tâm di truyền học ở Lyon. Về vụ trộm Cro-Magnon. Về nhà khoa học tóc đỏ, Arnaud Fécamp, người đã khiến cô nghi ngờ. Cô kể lại cuộc truy đuổi của mình ở Lyon, sự can thiệp mạnh mẽ của cô trong tòa nhà ở La Duchère, rồi cuộc leo lên Montmartre với một ý nghĩ duy nhất: hiểu. Trong suốt câu chuyện của cô, Sharko đã căng thẳng, khuôn mặt anh méo mó. Anh đứng dậy, tức giận, và nhìn Lucie với ánh mắt kiên quyết.

— Cô có thể đã bị giết! Cô đã nghĩ gì vậy?

— Con gái tôi đã bị giết. Chứ không phải tôi. Xui xẻo, ngẫu nhiên? Đéo quan tâm. Điều quan trọng là tôi đang ở đây, đối mặt với anh, và chúng ta đang tiến lên.

Một sự im lặng. Những cơ bắp căng thẳng, những cái cổ đau nhức, bị đè bẹp bởi sự mệt mỏi thần kinh. Lucie cuối cùng cũng đứng dậy và đi về phía nhà bếp.

— Bia ở trong tủ lạnh à?

Sharko gật đầu. Anh nhìn cô đi, mở lon bia, quay lại. Cô không mất đi chút nào khả năng của một cảnh sát, cô vẫn còn minh mẫn, tỉnh táo, thông minh. Có điều gì đó, trong đầu cô, đã cứu cô khỏi sự hủy diệt hoàn toàn mà thảm kịch có thể gây ra.

Giọng nói nữ tính đã kéo anh ra khỏi suy nghĩ.

— Các anh có tìm thấy dấu vết của Cro-Magnon và bộ gen của anh ta ở nhà Terney không?

— Không. Không có phòng thí nghiệm bí mật hay những thứ tương tự. Một ngôi nhà hoàn toàn sạch sẽ. Tuy nhiên, xác ướp này, ông ta đã chụp ảnh và treo trong thư viện của mình, bên cạnh những bức tranh về một con phượng hoàng và một nhau thai. Còn về bộ gen… Chúng tôi không tìm thấy bất kỳ thiết bị máy tính nào tại nhà nạn nhân. Bị đánh cắp, không còn nghi ngờ gì nữa.

— Có thông tin gì về gã đó không?

— Đang dần dần có, ngày mai chúng tôi sẽ làm rõ. Thoạt nhìn, ông ta là một bác sĩ sản khoa, chuyên gia về các vấn đề sơ sinh, và là tác giả của cuốn sách mà cô đang cầm trên tay. Một người đa tài.

— Kể cho em nghe tất cả những gì các anh đã khám phá ra. Nói cho em biết, các anh, các anh đã đến nhà nạn nhân bằng cách nào.

— Đi đi, Lucie.

Cô nhìn anh chằm chằm, ném lon bia xuống bàn.

— Cút đi, Sharko. Nếu anh muốn đuổi em ra ngoài, thì anh sẽ phải dùng vũ lực.

Cô đứng thẳng, đối mặt với anh, nắm đấm buông thõng. Sharko ngã phịch xuống ghế sofa.

— Uống bia của cô đi và bình tĩnh lại…

Ngực thắt lại, Lucie ngồi đối diện anh và uống cạn một phần ba lon bia với một cái nhăn mặt. Cô phải thư giãn bằng mọi giá, rượu sẽ giúp cô. Viên thanh tra siết chặt tay quanh chai bia nhỏ của mình.

— Bây giờ hãy nghe cho kỹ.

Anh kể lại những nét chính của cuộc điều tra của mình. Luận án về sự thuận bên, và mối liên hệ với bạo lực. Cuộc điều tra của cô gái trẻ về các vận động viên, các dân tộc hung dữ, chuyến đi của cô đến Mexico, rồi chuyến đi không thể hiểu nổi đến Manaus. Yêu cầu của cô, ngay khi trở về từ Brazil, để gặp gỡ các tội phạm bạo lực người Pháp, trong đó Grégory Carnot dường như là điểm đến cuối cùng. Anh nhắc lại rằng Brazil đã thay đổi điều gì đó trong cuộc tìm kiếm của Louts, và cô ấy phải quay lại đó. Về mặt kỹ thuật, anh giải thích ngắn gọn rằng mảnh men răng được lấy từ cơ thể Louts đã giúp lần ra Terney, người hiện tại là mắt xích cuối cùng của chuỗi.

Mặc dù cô vẫn chưa tiếp thu được hết mọi thứ, mặc dù cô vẫn thiếu các chi tiết, mùi hương, hình ảnh mà một vụ án hình sự để lại, Lucie vẫn để mình được dẫn dắt bởi những suy luận đơn giản của mình:

— Grégory Carnot, thuận tay trái bẩm sinh, bắt đầu vẽ ngược cùng lúc với việc trở nên bạo lực. Chúng ta không biết gì về tiền sử gia đình của anh ta. Đứa trẻ bị bỏ rơi khi mới sinh, được nhận nuôi, không có vấn đề gì đặc biệt, ngoài việc không dung nạp lactose.

— Đó là một bản tóm tắt tốt.

— Ba mươi nghìn năm trước, một người Cro-Magnon, cũng thuận tay trái, đã thảm sát một gia đình hoàn chỉnh, và cũng vẽ ngược. Hai người đã nhận ra những điểm tương đồng này và đã liên kết chúng. Một bên là Stéphane Terney, một nhà nghiên cứu và bác sĩ người Paris, dường như chủ yếu quan tâm đến bộ gen của Cro-Magnon, đến mức đánh cắp nó. Bên kia là Éva Louts, một sinh viên sinh học, có vẻ như được thúc đẩy bởi luận án của mình và những khám phá của cô về sự thuận bên và bạo lực, nếu tôi hiểu đúng.

— Đúng vậy.

— Cả hai đều đã chết, có lẽ bị giết bởi cùng một cá nhân. Một người, tìm kiếm mối liên hệ giữa sự thuận bên và bạo lực, và người kia, một người say mê ADN, tìm kiếm hoặc bảo vệ một cái gì đó trong bộ gen của Cro-Magnon. Kẻ giết người đã cho rằng cần phải loại bỏ cả hai, điều đó có nghĩa là có một điểm chung…

— Éva Louts trở về từ Brazil… Ngay lập tức, cô ấy đi gặp những tù nhân thuận tay trái, bạo lực. Cô ấy thu thập dữ liệu về họ, ảnh… Rồi dự định quay lại Brazil… Như thể…

— Người ta đã giao cho cô một công việc. Thu thập dữ liệu, và mang chúng về đó.

— Chính xác.

Lucie lắc cuốn sách của Terney trước mặt.

— Người thuận tay trái, bộ gen của Cro-Magnon, ADN, cuốn sách này, nói về những mã ẩn… Mọi thứ dường như có liên quan.

— Nhưng chúng ta thiếu mối liên kết.

Lucie lại uống một ngụm và xoa môi. Ruột gan cô đã nóng lên.

— Suy nghĩ đi. Điều gì có thể tạo ra những đặc điểm giống nhau cho hai cá nhân cách nhau hàng thiên niên kỷ?

— ADN? Gen?

Lucie gật đầu một cách quả quyết.

— Đó là những gì nổi lên từ cuộc điều tra này ngay từ đầu. Dường như có một mối quan hệ với phân tử ADN chết tiệt này. Tuy nhiên, giám đốc trung tâm nghiên cứu ở Lyon đã khẳng định với tôi rằng bạo lực không thể lan truyền qua gen. Cái gọi là “gen bạo lực” chỉ là một huyền thoại. Và rồi, sẽ hoàn toàn ngu ngốc khi nói về một mối quan hệ họ hàng giữa Carnot và một sinh vật cổ xưa cách xa anh ta hàng trăm, hàng nghìn thế hệ.

— Tại sao lại ngu ngốc? Chúng ta không sinh ra từ một cây bắp cải, và những người Cro-Magnon này chắc chắn là tổ tiên của một số người trong chúng ta. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ Terney đã biết điều gì đó. Một cái gì đó vượt qua các thời đại, và kẻ giết người đã ngăn cản ông ta tiết lộ nó.

— Cũng như Louts… Hai con đường khác nhau, nhưng đều dẫn đến cùng một kết quả.

— Cái chết…

Sharko hất cằm về phía cuốn sách.

— Cuốn sách của ông ta, cô đã xem qua chưa?

— Vâng, nhanh thôi. Theo tôi, nó không có giá trị gì hơn một cuốn sách dạy nấu ăn. Nói chung, anh lấy các nhiễm sắc thể của con người, anh mở chuỗi ADN của chúng ra và nối chúng lại với nhau. Điều đó cho anh một chuỗi khoảng ba tỷ chữ cái A, G, T, C nối tiếp nhau, và tạo thành di sản di truyền của chúng ta, bộ gen người nổi tiếng. Với điều đó, anh làm các thống kê, các phép tính, và anh tìm kiếm các sự trùng hợp, mà anh diễn giải như những thông điệp ẩn…

— Cô có vẻ am hiểu về lĩnh vực này.

Lucie siết chặt tay vào quần. Cô thở dài và thốt ra những lời nặng nề:

— Tôi biết một chút, đúng vậy. Một năm trước, chính tôi đã lấy mẫu ADN của mình để so sánh với ADN của thi thể bị đốt cháy trong rừng.

Sharko ngã phịch xuống ghế, sững sờ. Lucie nói chậm rãi. Lời nói của cô nặng như gạch.

— Tôi đã theo dõi từng bước cho phép, từ phân tử này, dẫn đến một danh tính. Tôi đã dành cả ngày lẫn đêm với các kỹ thuật viên của phòng thí nghiệm, đeo khẩu trang và găng tay, cho đến khi chuỗi A, T, C và G chết tiệt này trong ADN của tôi được so sánh với chuỗi của… của…

— Của nạn nhân nhỏ trong rừng.

— Vâng. Tôi có thể mô tả cho anh quy trình thuộc lòng.

Sharko cố gắng giữ vẻ mặt không biểu cảm, xây dựng một bức tường vô hình xung quanh mình. Nhưng, từ từ, một chất độc len lỏi vào tĩnh mạch anh. Anh nhìn thấy khuôn mặt của các cô con gái của Lucie, anh nghe thấy tiếng cười của chúng, anh cảm nhận được cát của Vendée kêu lạo xạo dưới đôi chân nhỏ của chúng. Âm thanh, mùi hương không bao giờ phai nhạt. Ngày hôm đó, trên bãi biển Sablesd’Olonne, Sharko đã ngăn Lucie đi cùng các con đến cửa hàng kem, bởi vì anh đang thổ lộ tình cảm của mình với cô. Chỉ cần một phút… Một phút nhỏ để Clara và Juliette bị bắt cóc. Tất cả là lỗi của anh.

Về phần mình, Lucie đang suy nghĩ trong im lặng. Cuối cùng, cô liếc nhìn về phía máy tính.

— Em muốn tìm hiểu một chút về Stéphane Terney này. Ông ta đã viết một cuốn sách, ông ta nổi tiếng, chắc chắn có thể lấy được khá nhiều thông tin trên Internet.

Sharko trốn vào lon bia của mình. Rượu chảy ồn ào, nặng nề trong cổ họng anh. Tâm trí anh bị xé nát từ mọi phía. Anh hất cằm về phía đồng hồ.

— Đã hơn 2 giờ sáng rồi. Cô lại làm y hệt trò của một năm trước. Cô cần nghỉ ngơi một chút.

— Anh cũng vậy.

Sharko thở dài và bắt đầu:

— Cô có gặp bác sĩ tâm lý không? Ai đó… ai đó giúp cô vượt qua tất cả những chuyện này?

Lucie nghiến chặt hàm, rồi, trái với ý muốn của mình, cô nhoài người về phía Sharko và nắm lấy tay anh. Cô vuốt ve những đốt xương, bao bọc những ngón tay thon dài bằng những ngón tay của mình.

— Còn anh thì sao? Anh có thấy mình tàn tạ thế nào không? Chuyện gì đã xảy ra với anh, Franck? Em mới là người đáng lẽ phải ở trong tình trạng của anh, em mới là người…

Anh ngắt lời cô:

— Tôi, tôi không còn gì cả, không còn ai cả.

Anh nhìn chằm chằm xuống sàn, mắt vô hồn, và đột nhiên đứng thẳng dậy, đã hối hận về lời nói của mình.

— À, thôi kệ mẹ nó đi. Tôi không có quyền tự thương hại trước mặt cô. Tôi ổn, Lucie, dù cô nghĩ gì đi nữa. Tôi có những thói quen nhỏ của mình và một công việc giúp tôi không phải nghĩ quá nhiều về những thứ khác. Còn đòi hỏi gì hơn nữa?

Anh đi về phía máy tính, ngồi vào ghế, bấm công tắc của bộ xử lý trung tâm. Lucie đến ngay sau anh, lon bia trong tay.

— Trước khi em gặp lại anh, em vẫn còn ghét anh, Franck.

Anh quay lưng lại với cô. Cô thấy vai anh căng lên. Anh trông thật mong manh, như đồ sứ dưới lớp vỏ cảnh sát. Lucie vẫn nhớ rất rõ: vài giờ sau khi cặp song sinh bị bắt cóc, cô đã trút hết sự căm hận, sự bất lực của mình lên Sharko. Mọi người xung quanh, các cảnh sát đã yêu cầu viên thanh tra biến mất và tránh xa Lucie.

— Thực ra, em nghĩ không có ngày nào mà em không ghét ai đó. Sếp cũ của em ở đội, mẹ em, và cả con gái em, Juliette bé nhỏ của em.

Cô lắc đầu, sắp khóc.

— Anh không hiểu, phải không? Anh nghĩ em là một kẻ điên, một người mẹ không xứng đáng, một kẻ khùng?

— Tôi không phán xét cô, Lucie.

— Luôn luôn, luôn luôn những câu nói lặp đi lặp lại trong đầu em. Tại sao không phải Juliette đã ra đi thay cho Clara? Tại sao lại là con bé mà cảnh sát đã đưa xuống từ một căn phòng trong nhà Carnot, chứ không phải chị nó? Tại sao hắn lại tha cho nó? Rất nhiều câu hỏi tại sao, mà em chỉ có thể thoát khỏi nếu em chôn sâu Grégory Carnot.

Cô thở dài.

— Hắn vẫn còn sống, Franck. Grégory Carnot vẫn sống qua kẻ đã giết Terney và Éva Louts. Kẻ sát nhân này không làm việc nửa vời. Chúng ta không hiểu chuyện gì đã xảy ra trong đầu Carnot, nhưng có người biết, em chắc chắn. Em muốn, em phải tìm ra kẻ giết người. Điều đó liên quan đến sức khỏe của Juliette, của những đứa con mà con bé sẽ có sau này. Mẹ em đã nói rằng phải giải quyết các xung đột, đối mặt với chúng và tuyệt đối không được chôn vùi chúng. Mọi thứ phải kết thúc bằng những câu trả lời.

Cô nuốt nước bọt. Tay cô ẩm ướt. Chút cồn cô đã uống đã ngấm lên đầu. Sharko vô cùng xúc động, gần như sắp khóc. Anh ta cũng vậy. Sức khỏe của Juliette, những đứa con mà cô ấy sẽ có sau này.

— Chúng ta đang ở ngay trong đó, Franck. Bạo lực… Giống như năm ngoái, chỉ khác là… lần này, nó thể hiện qua thời gian, chứ không phải không gian. Thật kỳ lạ khi nó lại ảnh hưởng đến chúng ta, anh, em, đến mức này. Cứ như thể…

— Chúng ta bị nó truy đuổi.

Một sự im lặng khác. Một sự khó chịu nặng nề.

— Chúng ta giống nhau, anh và em, Lucie nói thêm. Chúng ta muốn đi đến cùng, bất kể giá nào.

Sharko tắt màn hình. Anh không biết chính xác mình đến tìm gì trên máy tính, ngoài một cách để trốn tránh ánh mắt của Lucie.

— Tôi, tôi đã trả giá rồi, xin lỗi… Mọi thứ đã kết thúc từ lâu rồi.

— Chẳng có gì kết thúc cả, bởi vì anh đang ở đây, đứng trước mặt em, bất kể nỗi đau, sự tức giận của anh.

— Cô không biết sự tức giận của tôi trông như thế nào đâu.

— Em có thể cảm nhận được. Nhưng đừng để em về nhà mà không có câu trả lời. Hãy để em ở gần cuộc điều tra. Gần anh.

Sharko vẫn không biểu cảm, ngón tay siết chặt trên con chuột, không thể đưa ra quyết định. Rất nhanh, đối mặt với sự im lặng này, với sự chờ đợi vô tận này, Lucie cảm thấy không khỏe, lơ lửng, như một bộ áo giáp mà người ta tin là không thể phá vỡ, đã đối mặt với biết bao nhiêu nhát kiếm để rồi cuối cùng vỡ tan trước một cơn gió nhẹ. Chậm rãi, cô quay lại và đi về phía cửa, loạng choạng. Đầu cô quay cuồng, cô nhìn thấy những con bướm, những ngôi sao. Sự mệt mỏi, thần kinh, những cây số đã nuốt chửng từ hôm qua…

— Xin lỗi vì… đã làm phiền anh, cô khó nhọc nói.

Sharko nhảy khỏi ghế và đặt tay lên cửa. Anh cúi xuống để đỡ cô, cô gục mặt vào vai anh và khóc nức nở. Cô run rẩy toàn thân. Kiệt sức, cô suýt ngất đi.

Khi Sharko đắp chăn cho cô trên ghế sofa, cô đã ngủ rồi, co ro. Thở dài một tiếng, anh vuốt ve khuôn mặt cô một lúc lâu, bị dày vò bởi sự hối tiếc và day dứt.

Rồi anh nghiến chặt hàm và đi vào phòng ngủ của mình.

Anh dường như đã ngủ được một hoặc hai giờ, sống dở chết dở giữa thực tại và ác mộng. Những hình ảnh, những giọng nói, những ý tưởng điên rồ đang chơi đùa ở ranh giới các giác quan của anh. Việc biết Lucie ở gần mình như vậy, mong manh như vậy, khiến anh buồn nôn. Các ngón tay của anh co lại trong ga trải giường. Anh có cảm giác như bị xé làm đôi. Như đang sống lại câu chuyện của chính mình, những đau khổ của mình, tất cả sự đau khổ đã ám ảnh anh.

Lúc 7 giờ 30 sáng, khi anh đang nhìn chằm chằm lên trần nhà, nằm thẳng tắp trên giường như một người đã khuất đang được trưng bày tại nhà tang lễ, anh nhận được một cuộc gọi từ Pascal Robillard.

Viên trung úy đã tìm ra gã mặc pyjama là ai.

Hắn tên là Daniel Mullier.

Trốn khỏi một trung tâm tiếp nhận chuyên biệt ở quận 14, Paris.

Một người tự kỷ…

26

S

harko đã ra ngoài một cách kín đáo, không đánh thức Lucie. Chỉ một lần ghé qua phòng tắm nhanh, một mẩu giấy ghi vội, thế thôi. Không cà phê, không radio, không tiếng động. Một cái nhìn lướt qua cô gái trẻ, một mong muốn đau đớn được ôm cô vào lòng, một sự ra đi xé nát trái tim anh. Anh vừa hy vọng sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa, vừa mong cô sẽ ở đó, tối nay, khi anh trở về. Có lẽ anh có thể mang lại cho cô một chút hơi ấm? Có lẽ anh có thể giúp cô mở mắt ra với tương lai? Hay là, chính cô sẽ giúp anh, đúng hơn?

Chuyến đi buồn tẻ, tắc đường, những tiếng ồn, những câu hỏi đầy trong đầu. Thiếu ngủ, não đã sôi sục. Viên thanh tra đậu xe trên bãi đậu xe của Trung tâm Tiếp nhận Chuyên biệt Félicité. Anh đến chào đồng nghiệp, người cũng vừa mới đến. Levallois đang hút một điếu thuốc, dựa vào tấm kim loại của xe. Mắt anh ta sưng húp.

— Vậy khám nghiệm tử thi thế nào? viên thanh tra hỏi, bắt tay anh ta.

— Nạn nhân bị tra tấn ít nhất hai giờ, bị đốt bằng thuốc lá theo các mô-típ nhiễm sắc thể, rồi bị rút cạn máu. Nạn nhân không chết ngay, nhưng cũng không sống sót quá vài giây. Phần còn lại là chi tiết pháp y không mang lại cho chúng ta nhiều thông tin. Tôi đã có một đêm kinh hoàng. Cảnh sát muôn năm!

Chàng trai trẻ dường như đang chịu đựng. Sharko đặt tay lên vai anh ta và lắc nhẹ. Hai người đàn ông đứng trước tòa nhà mang dáng dấp Haussmann, được ngăn cách với đường phố bởi những hàng rào nhỏ và những khu vườn được trồng hoa đẹp đẽ. Quận 14 là quận của các cơ sở tâm thần, đứng đầu là bệnh viện Sainte Anne nổi tiếng.

— Còn về cuốn sách của Terney, có tin gì mới không?

— Nhiều nhà sinh vật học đã làm việc suốt đêm, họ đã biết cuốn sách này rồi. Ngoài các thống kê, toán học và những lời lẽ ưu sinh, họ chưa ghi nhận được điều gì đặc biệt vào lúc này. Nhưng nó có gần hai trăm trang, tôi nghĩ sẽ cần thời gian. Họ không biết phải tìm gì.

— Những lời lẽ ưu sinh, cậu nói à? Giữa những dữ liệu toán học?

— Người phụ trách phòng thí nghiệm nói nếu chúng ta muốn biết thêm thông tin thì đến gặp ông ấy. Ông ấy có vẻ khá khó chịu.

— Nếu chúng ta muốn biết thêm thông tin? Terney đã có phản xạ chỉ vào cuốn sách này trước khi chết, rõ ràng là chúng ta muốn biết thêm thông tin!

Người đàn ông tiếp Sharko và Levallois tên là Vincent Audebert. Ông là giám đốc của trung tâm, nơi tiếp nhận mười bốn người tự kỷ trưởng thành có trình độ cao, tất cả đều không có khả năng tự lập. Với tình trạng tâm thần của mình, Daniel Mullier đã được đưa trở lại môi trường của mình vài giờ trước đó. Chắc chắn một điều, anh ta không có tội: theo giám đốc, mười bốn bệnh nhân vừa trở về sau một tuần nghỉ mát tại một trung tâm chuyên biệt ở Brittany, và họ mới trở về được hai ngày, tức là sau cái chết của Stéphane Terney.

Vincent Audebert hất cằm về phía một trong những cửa sổ tầng trệt.

— Phòng của Daniel nhìn ra sân. Cậu ấy đã từng trốn đi, nhưng đó là chuyện của hai ba năm trước.

— Điều gì đã khiến cậu ấy bỏ trốn?

— Stéphane Terney đã hứa sẽ đến đón cậu ấy hôm qua, để đưa cậu ấy đến một hội nghị về ADN. Họ đã quen nhau nhiều năm. Daniel và Terney gặp nhau một hoặc hai lần một tháng. Bác sĩ luôn giữ lời hứa, Daniel rất trông mong vào những cuộc hẹn này. Nhưng lần này…

Ông im lặng một lúc.

— … Thế là, để thể hiện sự tức giận của mình, Daniel bắt đầu đếm số hạt trong một gói gạo một ký. Khi như vậy, cậu ấy tự nhốt mình trong phòng và chúng tôi để cậu ấy thực hiện nghi thức của mình, thường mất khoảng bốn giờ. Không có giải pháp nào khác.

— Các ông không nhận ra sự biến mất của cậu ấy, đêm đó à?

Ông ta làm leng keng chùm chìa khóa nặng trịch, tay đút túi, rồi thở dài.

— Chúng tôi không phải là nhà tù, không có các cuộc tuần tra ban đêm hay đột nhập bất ngờ vào các phòng, trừ khi cần thiết. Daniel đã ra ngoài qua cửa sổ, cậu ấy đã trèo qua hàng rào rồi biến mất trong thành phố. Cậu ấy đã từng đến nhà Stéphane Terney, cậu ấy biết đường.

— Liệu Daniel có thể nói chuyện với chúng ta hoặc giải thích những gì cậu ấy có thể đã thấy hoặc nghe không? Cậu ấy có thể giải thích cho chúng ta mối quan hệ của mình với Terney không?

— Hoàn toàn không có cơ hội. Cậu ấy không nói, không viết gì khác ngoài những chuỗi chữ cái, số và các phép tính. Đó là ngôn ngữ duy nhất của cậu ấy. Cậu ấy không hiểu cảm xúc của chính mình, và càng không hiểu cảm xúc của người khác. Đó là lý do tại sao rất khó để thâm nhập vào thế giới mà những người tự kỷ xây dựng xung quanh họ. Nhưng Terney, ông ấy đã thành công. Ông ấy đã thiết lập được một hình thức giao tiếp với Daniel. Và nó thông qua toán học.

— Daniel mắc chứng tự kỷ dạng nào?

— Một trong những dạng nghiêm trọng nhất. Tôi sẽ tránh đi vào chi tiết nhưng nói chung, cậu ấy hoàn toàn không có khả năng giao tiếp bằng lời nói, có các rối loạn phát triển xã hội, và bị thu mình sâu sắc. Nghịch lý thay, mặc dù có tất cả những khuyết tật nặng nề này, cậu ấy lại mắc phải cái mà người ta thường gọi là hội chứng bác học. Ngoài việc có một trí nhớ phi thường, cậu ấy còn phát triển những khả năng đặc biệt liên quan đến thống kê và phân tích các con số hoặc chữ cái. Nó vượt xa mọi thứ bạn có thể tưởng tượng. Tôi sẽ cho các bạn xem căn phòng mà chúng tôi đã bố trí đặc biệt cho cậu ấy, hình ảnh đáng giá hơn ngàn lời giải thích.

Họ đi vào bên trong tòa nhà, trông giống như một trường học. Những hàng mắc áo, những bức vẽ treo trên tường, những phòng trống, với những chiếc ghế quanh bàn tròn. Một cảm giác ngăn nắp và sạch sẽ đáng kinh ngạc ngự trị ở đó. Những người lớn chắc hẳn vẫn còn ở trong phòng của họ, có lẽ nằm ở cánh vuông góc. Sự yên tĩnh lan tỏa trong các hành lang, như một tấm chăn lụa của sự điên rồ.

— Stéphane Terney và Daniel quen nhau như thế nào? Sharko hỏi.

— Chuyện đó từ năm 2004. Nhà nghiên cứu đã đến đây. Ông ấy biết khả năng của Daniel trong việc phân tích các tập hợp lớn các chữ cái và con số. Ông ấy muốn gặp cậu ấy vì ông ấy có ý tưởng viết một cuốn sách về ADN. Một cuốn sách mà trong đó sẽ có các con số, các thống kê. Ông ấy nghĩ rằng Daniel có thể có khả năng phát hiện ra những điều trong phân tử, và do đó, giúp đỡ ông ấy.

— Loại điều gì?

— Những sự cân bằng toán học, những quy luật bất biến mà chuỗi A, G, C và T dài vô tận này sẽ tuân theo. Terney đang tìm kiếm trật tự trong sự hỗn loạn.

Giám đốc mở cửa một căn phòng tròn rộng lớn, toàn màu trắng, với trần nhà rất cao. Sharko và Levallois đứng sững, kinh ngạc. Hàng trăm, hàng nghìn cuốn sách, tất cả đều giống hệt nhau, được xếp cạnh nhau, trên nhiều tầng, và xung quanh họ. Thư viện của Terney có vẻ thật nực cười so với thư viện này. Trên gáy sách có ghi các con số, theo thứ tự tăng dần… 1, 2, 3, 4…

— Những cuốn sách giống như cuốn mà Daniel đã cầm ở nhà Terney, Levallois thì thầm.

Ở trung tâm căn phòng này, Daniel đang ngồi trước một chiếc bàn, một cuốn sách mở trước mặt, một cây bút trong tay. Trước mặt cậu, có một chiếc hộp với hàng chục cây bút, tất cả đều giống hệt nhau, cũng như một chiếc máy tính đang bật. Daniel không liếc nhìn họ. Cậu cúi người, tập trung vào công việc của mình. Cậu viết, không ngừng, với những cử chỉ nhỏ nhanh. Sharko đảo mắt; anh nhận thấy một mảnh vải đỏ, treo giữa các tập 341 và 343, ở bên trái. Anh nhớ lại rằng Daniel đã được phát hiện tại nhà Terney với tập 342.

Giám đốc chỉ vào các tác phẩm bằng một cử chỉ lớn, nói nhỏ:

— Có chính xác năm nghìn cuốn sách, mỗi cuốn gồm ba trăm trang. Không hơn, không kém. Chính Terney đã cho làm chúng cho Daniel. Những cuốn nằm sau mảnh vải nhỏ vẫn còn phải điền vào. Nói cách khác, gần như toàn bộ.

Levallois mở to mắt.

— Điền vào? Bằng… Daniel, ý ông là vậy? Nhưng… Cậu ấy ghi gì?

Giám đốc trung tâm cầm lấy cuốn sách đầu tiên, số 1, và mở nó ra.

— Cậu ấy ghi lại toàn bộ bộ gen của con người hiện đại… Toàn bộ ba tỷ chữ cái A, C, T và G tạo nên ADN của bốn mươi sáu nhiễm sắc thể của chúng ta được nối lại với nhau. Cuốn bách khoa toàn thư vĩ đại của sự sống. Cuốn cẩm nang mạnh mẽ nhất, chứa đựng, một cách mã hóa, sự xây dựng các cơ quan của chúng ta, cuộc hành trình của tổ tiên chúng ta, một tập hợp các chỉ dẫn mà những Champollion nhỏ bé có mặt trong cơ thể chúng ta đã đọc hàng trăm nghìn năm, để tạo ra những protein giúp chúng ta sống.

Levallois lật các trang, bối rối, thậm chí là hoang mang. Hàng nghìn, hàng nghìn chữ cái, được viết bằng chữ thường nối tiếp nhau – AAGTTTACC… – trên mỗi trang, của mỗi cuốn sách, của mỗi tầng.

— Anh đang cầm phần đầu của chuỗi nhiễm sắc thể 1, giám đốc giải thích. Daniel đã bắt đầu được sáu năm, với tốc độ mười giờ mỗi ngày, trong đó cậu ấy viết khoảng một trăm nghìn chữ cái. Tức là năm mươi trang mỗi ngày.

Sharko quan sát chuỗi giấy vô tận, số lượng công việc không thể tin được phải hoàn thành.

— Lạy Chúa…

— Anh có thể nói vậy. Đó là một cuộc tìm kiếm không hồi kết. Với tốc độ này, mặc dù tốc độ viết đáng kinh ngạc của cậu ấy, và làm việc ba trăm sáu mươi lăm ngày một năm, cậu ấy sẽ cần hơn một trăm năm. Chúng ta đã biết rằng cậu ấy sẽ dành phần còn lại của cuộc đời mình để làm điều này… Ghi, ghi, ghi…

Hai cảnh sát nhìn nhau, xúc động.

— Nhưng… Tại sao? Sharko hỏi.

— Tại sao? Bởi vì đó là thế giới của cậu ấy, sự hiện thực hóa của sự sôi sục bên trong cậu ấy. Cậu ấy không có phương tiện biểu đạt nào khác, không có khả năng nào khác để giải tỏa lượng năng lượng khổng lồ đang cháy trong não cậu ấy. Tất cả những khả năng mà cậu ấy thiếu, tất cả ánh sáng mà cậu ấy không thấy xung quanh mình, đều tập trung vào nhiệm vụ duy nhất này. Nó vô nghĩa đối với chúng ta, nhưng lại rất có ý nghĩa đối với cậu ấy. Daniel đã… tìm thấy con đường của mình.

Thở dài một tiếng, ông hất cằm về phía máy tính.

— Daniel đã hiển thị hai bộ gen khác nhau của con người hiện đại trên màn hình, mà chúng ta có thể lấy từ trang web của Génoscope. Tôi sẽ bỏ qua các chi tiết, nhưng hãy xem Daniel tiến hành như thế nào: cậu ấy xem nội dung của bộ gen đầu tiên ở đầu màn hình, ghi nhớ nó và sao chép nó vào các trang của mình, trước khi tiếp tục bằng cách nhấn vào các mũi tên “Tiếp theo”. Bởi vì bộ gen trải dài trên hàng triệu màn hình liên tiếp!

— Tại sao lại hiển thị hai bộ gen trên màn hình, nếu cậu ấy chỉ sao chép một bộ?

Giám đốc chỉ vào những chữ cái được gạch chân trong cuốn sách. Có nhiều nhất là một hoặc hai chữ mỗi trang.

— Cậu ấy không chỉ sao chép bộ gen. Cậu ấy còn gạch chân một số chữ cái, mỗi khi có sự khác biệt giữa bộ gen tham chiếu của mình và bộ gen khác có trên màn hình.

— Ông đang nói với tôi rằng chỉ có rất ít sự khác biệt di truyền giữa hai bộ gen khác nhau, và do đó là hai cá thể riêng biệt?

— Chính xác… Anh có hơn 99,9% ADN chung với người thổ dân ở tận cùng nước Úc, với người da đen, người Trung Quốc, người Mông Cổ. Anh gần gũi về mặt di truyền với những người này hơn là hai con tinh tinh được chọn ngẫu nhiên trong cùng một khu rừng. Đó là lý do tại sao người ta nói về BỘ gen của con người chứ không phải CÁC bộ gen, và không có nhiều bộ gen trên Internet như có con người. Thực tế, chỉ có hai bộ gen có sẵn, vì vào thời điểm đó, hai dự án đã được tiến hành song song. Các bộ gen của nhân loại nói chung đều giống nhau, ngoại trừ những “lỗi” nhỏ, để nói một cách đơn giản, ví dụ như thay đổi màu mắt. Trong số ba tỷ bazơ A, T, C, G có trong ADN của mỗi tế bào của chúng ta, chỉ có ba hoặc bốn triệu trong số chúng ở các vị trí khác nhau, có các chuỗi mới lạ từ người này sang người khác. Cuốn bách khoa toàn thư về sự sống của riêng anh, thưa thanh tra, sẽ gần như giống hệt với của Daniel hoặc của tôi, ngoại trừ vài chữ cái được gạch chân này.

Sharko bị ấn tượng, nhưng mặt khác, anh cảm thấy rất thương hại cho người đàn ông này, người còn cả cuộc đời phía trước và sẽ dành cả cuộc đời mình để sao chép những gì một chiếc máy tính có thể trả về chỉ trong vài giây.

— Cuốn sách của Terney nói về điều gì chính xác? Tại sao Daniel lại bị liên lụy?

— Ban đầu, tác phẩm chỉ định đề cập đến thống kê. Stéphane Terney đã giải trí bằng cách sử dụng những chữ A, T, C, và G nổi tiếng này, để thực hiện một loạt các phép tính dựa trên vị trí, sự lặp lại, số lượng của chúng trong chuỗi ADN dài. Ví dụ, chia số lượng tổng cộng các chuỗi ATA cho số lượng CCC – người ta gọi các chuỗi ba chữ cái là codon –, và thu được các số đáng chú ý, nguyên, như 13, hoặc 7, trong khi lẽ ra phải tìm thấy các số có dấu phẩy hoàn toàn ngẫu nhiên. Daniel đã giúp ông ấy… Terney thậm chí còn nói về tỷ lệ vàng, các chuỗi toán học đáng chú ý… Tóm lại, ông ấy tuyên bố rõ ràng rằng tất cả sự kỳ diệu của tự nhiên được thể hiện qua ADN bằng những mã ẩn này.

— Do đó bức vẽ người Vitruvian trên bìa. Sự hoàn hảo của con người, ẩn giấu trong ADN.

— Chính xác. Nhưng tôi, tôi rất hoài nghi trước những “phát hiện” này. Khi người ta tìm kiếm một cái gì đó trong một lượng lớn chữ cái và con số như vậy, người ta luôn luôn tìm thấy nó…

Anh ta nhăn mặt.

— Cuốn sách này có thể chỉ là một cuốn Da Vinci Code về ADN tầm thường, nhưng tôi tin rằng nó chỉ là một cái cớ. Terney đã sử dụng nó để truyền bá nhiều ý tưởng ưu sinh: lời kêu gọi cho cái chết êm ái, phá thai có hệ thống trong trường hợp có vấn đề với thai nhi, từ chối các quần thể già hóa, mà ông coi là một loại virus của hành tinh. Terney là… à, đã từng ủng hộ sự trong sạch và trẻ trung của con người. Đối với ông, một số “chủng tộc”, một số bệnh di truyền, đã phá vỡ sự cân bằng toán học hoàn hảo mà ông đã tìm thấy trong bộ gen người với sự giúp đỡ của Daniel… Những “kẻ xâm nhập”, như ông nói, không xứng đáng có mặt trong di sản di truyền để lại cho những người kế vị. Ông đã sử dụng Daniel để… gây tổn hại cho những người như Daniel, chính xác là vậy. Tôi thấy cách tiếp cận này thật quái dị.

Sharko nghĩ đến những cá thể yếu nhất trong các đàn cá. Terney đã muốn truyền tải cùng một loại thông điệp, nhưng từ góc độ di truyền.

— Tuy nhiên, ông vẫn để ông ta tiếp tục gặp Daniel, anh nói.

— Lúc đầu, tôi đã cố gắng ngăn cản mối quan hệ của họ. Nhưng Daniel không vui, các cơn khủng hoảng của cậu ấy ngày càng tồi tệ hơn. Terney thực sự đã mang lại cho cậu ấy một điều gì đó trong sự giao tiếp bằng các con số và chữ cái này. Tôi nghĩ rằng, sâu thẳm, ông ấy thực sự yêu quý cậu ấy rất nhiều. ADN là chìa khóa của ổ khóa giam cầm Daniel, Terney đã mang đến cho cậu ấy chiếc chìa khóa đó. Vì vậy, tôi đã để mặc nhưng tin tôi đi, tôi không hề ưa Terney. Bây giờ ông ấy không còn nữa, tôi vẫn cảm thấy buồn, vì tôi không biết Daniel sẽ phát triển như thế nào…

Sharko nhìn chàng trai tự kỷ trẻ tuổi, người đã đứng dậy, đặt cây bút của mình vào một góc để lấy một cây bút mới trong hộp. Anh ta xem xét kỹ những hàng, những tầng sách trống, hầu hết sẽ không bao giờ được lấp đầy. Trong vòng xoáy phi logic này, anh ta đột nhiên có một linh cảm.

— Daniel có đọc cuốn “Chìa khóa và Ổ khóa” không?

— Đó gần như là cuốn sách gối đầu giường của cậu ấy. Cậu ấy đọc nó gần như mỗi tối, không mệt mỏi…

Sharko và Levallois trao đổi một cái nhìn ngắn gọn, trong khi giám đốc tiếp tục:

— … Nhưng đọc không phải là thuật ngữ chính xác, anh cũng hiểu rồi đấy. Cậu ấy rõ ràng không hiểu những lời lẽ ưu sinh, cũng không hiểu các mệnh đề. Sẽ rất khó để giải thích nhanh cho anh cách cậu ấy hoạt động nhưng… cứ cho là cậu ấy lướt qua tất cả các cuốn sách rơi vào tay mình dưới dạng “chuỗi chữ cái”. Để nói một cách đơn giản, chúng ta sẽ nói rằng các kết nối sáng lên trong đầu cậu ấy, các tập hợp ngay lập tức có màu sắc dưới mắt cậu ấy khi đối mặt với văn bản. Cậu ấy có thể trong nháy mắt làm cho anh hiểu hoặc viết cho anh rằng một trang có năm mươi lần chữ e, mà không thể nói cho anh biết văn bản đó nói về cái gì.

Sharko kín đáo siết chặt nắm đấm.

— Tôi rất muốn xem bản đó.

Giám đốc gật đầu.

— Nó được xếp gọn gàng trong phòng cậu ấy, luôn ở cùng một vị trí. Tôi sẽ quay lại.

Anh ta biến mất trong hành lang.

— Thật kinh khủng… Levallois thì thầm. Và chúng ta, chúng ta cứ phàn nàn mãi. Thằng nhóc này chưa đến hai mươi tuổi và nó sẽ dành cả đời ở đây, trong căn phòng này.

— Bệnh tâm thần là một chất độc từ từ.

Sharko đến gần Daniel. Chàng trai trẻ cúi vai xuống một chút khi cảm thấy có sự hiện diện sau lưng, như một con mèo đang phòng thủ, nhưng cậu không ngừng ghi chép. Ngón cái và ngón trỏ phải của cậu bị biến dạng, xương xẩu. Cậu cầm bút như cầm cán tuốc nơ vít. Viên thanh tra muốn trấn an cậu bé này, đặt tay lên vai cậu, cho cậu một chút hơi ấm, nhưng anh không làm gì cả.

Audebert đã trở lại. Sharko lấy cuốn “Chìa khóa và Ổ khóa” và lật nó một cách chăm chú. Những trang hoàn toàn trống rỗng, vô nghĩa, đại diện cho các chuỗi ADN, từ đó Terney rút ra các thống kê, vẽ các biểu đồ, đưa ra các kết luận. Không có ghi chú nào từ phía Daniel, nhưng Sharko nhận thấy các trang bị gấp góc, hư hỏng hơn những trang khác. Ví dụ, trang 57 của cuốn sách. Ở đầu trang này, có ghi: “Hãy xem xét, ví dụ, chuỗi ADN sau đây.”

Bên dưới, hàng trăm chữ A, T, C và G nối tiếp nhau, tạo thành một chuỗi. Điều gây sốc cho viên thanh tra không phải là chuỗi vô nghĩa này. Mà là việc tất cả các chữ cái, không có ngoại lệ, đã được Daniel gạch chân theo cách giống như trong tập số 1 của cuốn bách khoa toàn thư về sự sống. Anh ta chỉ trang này cho Vincent Audebert.

— Ông có biết tại sao cậu ấy lại làm vậy không?

Audebert nheo mắt.

— Tôi chưa bao giờ để ý… Nhưng… Cậu ấy gạch chân tất cả những gì khác với bộ gen tham chiếu. Với máy tính, cậu ấy biết cách tìm kiếm trong bộ gen… Có lẽ cậu ấy đã tìm kiếm chuỗi này trên trang web của Génoscope, mà không tìm thấy nó? Do đó, cậu ấy đã gạch chân tất cả?

Sharko lại lật các trang. Chuyện đó lại bắt đầu. Trang 141, 158, 198, 206, 235, rồi 301… Luôn là câu bắt đầu giống nhau: “Hãy xem xét, ví dụ, chuỗi ADN sau đây”, và luôn là những chữ cái được gạch chân. Daniel đã rất kiên trì.

Levallois đi đến cuốn sách số 2, mở nó ra, lật vài trang, nhún vai…

— Tôi không hiểu… Rõ ràng là chỉ có sự khác biệt thỉnh thoảng giữa hai cá thể. Một sự khác biệt cứ mỗi nghìn hoặc hai nghìn chữ cái. Làm sao Daniel có thể gạch chân nhiều sự khác biệt liên tiếp như vậy?

— Stéphane Terney có lẽ đã viết các chuỗi hoàn toàn ngẫu nhiên, chỉ để làm ví dụ? Hoặc là…

Giám đốc có vẻ bối rối. Ông suy nghĩ vài giây, rồi đột nhiên búng tay.

— … hoặc là, tôi có thể có một lời giải thích khác.

Anh ta lấy cuốn sách, xem xét kỹ các trang.

— Vì Daniel và Stéphane Terney, tôi đã phải nghiên cứu rất nhiều về ADN, để hiểu. Tôi biết những nơi nào trong phân tử tương ứng với những thay đổi nhanh chóng, tập trung và quan trọng như vậy của các chuỗi. Chúng được gọi là các microsatellite.

Anh ta hất cằm về phía cuốn bách khoa toàn thư về sự sống.

— Một ngày nào đó, Daniel sẽ viết những trang mà hàng trăm, hàng nghìn chữ cái liên tiếp sẽ được gạch chân như ở đây, trước khi mọi thứ trở lại bình thường… Đó sẽ là các microsatellite. Các kỹ thuật viên của cảnh sát khoa học của các anh sử dụng chúng hàng ngày cho các phân tích ADN của họ, bởi vì chúng giống như dấu vân tay. Chúng là duy nhất cho mỗi cá nhân, và luôn ở cùng một vị trí trong bộ gen.

Sharko và Levallois lại nhìn nhau, sững sờ.

— Những microsatellite này sẽ được dùng cho việc lấy dấu vân tay di truyền? viên thanh tra hỏi.

Giám đốc gật đầu một cách quả quyết.

— Chính xác. Thưa các ngài, tôi tin rằng có bảy dấu vân tay di truyền khác nhau bị chôn vùi trong cuốn sách này, giữa những dữ liệu vô thưởng vô phạt khác. Bảy mã vạch của bảy cá nhân có thể tồn tại trên hành tinh này.

27

H

ai cảnh sát đã lao vào tòa nhà của cảnh sát khoa học, ở bến Horloge. Nơi này được chia thành các dịch vụ khác nhau như độc chất học, đạn đạo học, phân tích tài liệu. Một sự tập trung công nghệ, một mê cung của những cỗ máy đắt tiền hơn nhau, phân tích máu, mẩu thuốc lá, chất nổ, tóc. Những lời thú tội được moi ra bằng khoa học.

Jean-Paul Lemoine, giám đốc phòng thí nghiệm sinh học phân tử của cảnh sát khoa học Paris, đang đợi họ trong một văn phòng nhỏ. Khoảng bốn mươi tuổi, ông có mái tóc vàng ngắn, gần như xám, và đôi lông mày rậm tương xứng. Một ngoại hình bình thường, không nổi bật, nhưng cũng không có khuyết điểm lớn nào. Công việc của ông? Cùng với đội của mình, vận hành những cỗ máy khổng lồ, như các máy khuếch đại PCR1, các máy giải trình tự, sao chép, cắt, phân tích các mảnh ADN.

Ông mời các cảnh sát ngồi xuống, có chút ngượng ngùng.

— Các microsatellite… Người của anh nói đúng. Chúng bị chôn vùi trong khối lượng thông tin của cuốn sách. Có lẽ chúng tôi sẽ tìm ra, nhưng trong bao nhiêu ngày, bao nhiêu tuần?

Ông nhìn chằm chằm vào cuốn sách đang mở trước mặt.

— Dù sao đi nữa, việc che giấu các mã di truyền trong một cuốn sách đã xuất bản là một việc làm cực kỳ thông minh. Đó là cách tốt nhất để ngăn một bí mật bị phá hủy. Bằng cách phân tán nó trong hàng nghìn hộ gia đình… Tôi biết cuốn sách này. Khi nó ra mắt, Stéphane Terney đã cho gửi nó miễn phí đến các trường đại học, các nhà khoa học, các nhà nghiên cứu. Một hình thức tuyên truyền cho các luận điểm ưu sinh được che giấu khéo léo sau những dữ liệu toán học. Một tác giả người Thổ Nhĩ Kỳ đã từng sử dụng kỹ thuật này trong cuốn “Đại Atlas Sáng tạo” của mình, để đặt lại vấn đề về thuyết Darwin và truyền bá làn sóng sáng tạo luận. Tác phẩm của người Thổ Nhĩ Kỳ, tuyệt đẹp, rất chi tiết và có tài liệu, đã được gửi đến các nhà khoa học và trí thức trên toàn thế giới.

Ông đẩy cuốn sách về phía Sharko.

— Các anh còn muốn gì nữa? Quy trình chính xác mà chúng tôi sử dụng để lập một hồ sơ di truyền?

— Không hẳn, không. Chúng tôi đến gặp ông để biết liệu chúng tôi có thể tiến hành tìm kiếm bảy dấu vân tay di truyền này trong FNAEG không.

Chính Sharko đã có ý tưởng này. FNAEG là Tệp Dữ liệu Tự động Quốc gia về Dấu vân tay Di truyền. Kể từ năm 1998, tất cả các thủ phạm của các hành vi phạm tội tình dục đều được ghi vào đó và, kể từ năm 2007, gần như tất cả những người vi phạm bị cảnh sát hoặc hiến binh bắt giữ đều có thể được thêm vào. Chỉ cần có sự trùng khớp giữa bản ghi trong tệp và bản ghi được tìm thấy tại hiện trường vụ án chẳng hạn, là có thể lần ra nghi phạm.

Lemoine tỏ ra hoài nghi.

— Ờ… Tôi sẽ phải nhập các chữ cái bằng tay để đưa chúng vào máy tính, mọi thứ thường được tự động hóa. Thông thường, chúng tôi nhận được một que tăm bông lấy mẫu nước bọt để phân tích, một bộ quần áo dính tinh dịch, chúng tôi đặt mẫu vào máy và mã vạch của cá nhân sẽ hiện ra. Nhưng ở đây, chúng tôi không có mẫu nào, chỉ có… giấy. Nhìn những trang này đi, anh cũng thấy như tôi, một dấu vân tay di truyền có thể đạt tới, tôi không biết, một nghìn chữ cái liên tiếp? Sẽ mất hàng giờ để nhập tất cả, và còn phải không mắc một lỗi nào. Điều đó đòi hỏi sự tập trung cao độ, lặp lại bảy lần. Và tôi, tôi đã có một đêm làm việc rồi, tôi hơi mệt.

Ông nhún vai, vẻ mặt ngượng ngùng. Rõ ràng, bây giờ ông chỉ muốn về nhà.

— Anh biết đấy, thưa thanh tra, FNAEG chứa chưa đến một triệu rưỡi hồ sơ di truyền của các bị cáo, tức là chưa đến 2% dân số Pháp. Dân số Pháp, thưa thanh tra, chứ không phải thế giới. Và rồi, không có gì cho chúng ta biết rằng các dấu vân tay di truyền trong cuốn sách là thật. Chúng có thể…

— Có người đã chết vì chuyện này, Sharko ngắt lời. Những dấu vân tay này là thật, tôi dám cá. Terney đã viết chúng trong cuốn sách của mình và đã liên lạc với một người tự kỷ thông thái để một ngày nào đó, có lẽ, chúng ta có thể hiểu được nếu có chuyện không may xảy ra với ông ta. Ngay cả khi Daniel Mullier không có mặt tại hiện trường vụ án, rõ ràng là chúng ta sẽ lần ra anh ta, bằng cách này hay cách khác. Anh ta giống như… một chiếc chìa khóa, để mở một ổ khóa. Làm đi. Làm ơn.

Sau khi suy nghĩ, nhà khoa học đặt chiếc cốc rỗng của mình xuống và gật đầu với một tiếng thở dài nhẹ.

— Được rồi. Tôi sẽ thử. Cần có người đọc, trong khi tôi gõ.

Anh ta cầm lấy cuốn sách, đưa cho Sharko, người lại đưa nó cho Levallois.

— Cậu làm đi. Tôi ngủ không ngon, mắt tôi cay xè.

Levallois càu nhàu.

— Ừ, hay nhỉ. Còn tôi, anh nghĩ tôi có ngủ không?

Với một tiếng thở dài, viên trung úy ngồi xuống bên cạnh Lemoine. Nhà khoa học cảnh báo anh ta:

— Quan trọng nhất, tuyệt đối không được sai. Tôi sẽ chỉ cho cậu bắt đầu từ đâu, để nó khớp với định dạng mà phần mềm yêu cầu.

Anh ta khoanh tròn một chữ cái đặc biệt, chữ cái ngay sau chuỗi mồi giống hệt nhau trong tất cả các cuốn bách khoa toàn thư về sự sống.

— Cứ từ từ, nhưng chắc chắn.

Levallois bắt đầu đọc…

— AATAATAATAATGTCGTC…

… trong khi Lemoine gõ. Sau khoảng hai mươi phút, Levallois thở ra “Xong!”, và nhà sinh vật học nhấn “Enter”. Anh ta đợi vài giây. Dấu vân tay di truyền đầu tiên được so sánh ngay lập tức với hàng triệu bản ghi được lưu trữ trên các máy chủ an toàn, có trụ sở tại Écully.

Trên màn hình, một từ: ÂM TÍNH. Sự thất vọng hiện rõ trên các khuôn mặt.

— Dấu vân tay đầu tiên không xác định. Có vẻ như giả thuyết của anh không hoạt động, thưa thanh tra. Chúng ta dừng lại chứ?

— Chúng ta tiếp tục.

Họ bắt đầu lại. Dấu vân tay thứ hai: âm tính. Cà phê, một điếu thuốc cho Levallois, đi đi lại lại cho Sharko. Dấu vân tay thứ ba: âm tính. Dấu vân tay thứ tư… Tiếng rù rì của các bộ xử lý, tiếng gió của quạt. Mắt của Lemoine mở to.

— Không thể tin được. Chúng ta có một người rồi. Lần này thì tôi không thể tin nổi.

Sharko bật dậy khỏi ghế và lao sang phía bên kia. Lemoine đọc to những gì màn hình hiển thị. Tên, họ, ngày sinh.

— Grégory Carnot. Sinh tháng 1 năm 1987.

Sharko có cảm giác như bị một viên đạn bắn vào ngực. Levallois lại xem xét màn hình, như thể không tin vào mắt mình.

— Lạy Chúa, điều đó có nghĩa là gì?

— Anh có biết anh ta không? nhà khoa học hỏi.

Viên trung úy trẻ gật đầu.

— Cô gái bị ám sát, người khởi nguồn cho cuộc điều tra của chúng tôi, đã đến thăm anh ta trong tù. À, hình như vậy.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Sharko.

— Tôi có nhầm không, Franck? Éva Louts đã đến thăm Grégory Carnot này, đúng không? Anh ta có nằm trong danh sách các tù nhân không?

Sharko đặt tay lên vai anh ta, lo lắng.

— Cậu đi dạo đi, tôi sẽ thay.

— Anh có đôi mắt như bi ve. Không được nhầm một chữ nào. Anh có chắc là mình ổn không?

— Cậu nghĩ tôi là thằng ngốc à?

Cuối cùng, Levallois vui vẻ nhường chỗ cho anh. Viên thanh tra ngồi xuống, mắt dán vào hồ sơ di truyền của Carnot. Tại sao Terney lại giấu danh tính của kẻ giết người trong cuốn sách của mình? Mối liên hệ giữa hai người đàn ông là gì? Anh lắc đầu, tập trung vào các chữ cái như đang đối mặt với một ô chữ. Các câu hỏi sẽ đến sau.

— Chúng ta bắt đầu chứ? nhà sinh vật học hỏi.

— Chúng ta bắt đầu…

Sharko sau đó bắt đầu đọc các chuỗi chữ cái, một cách tỉ mỉ, đặt ngón trỏ dưới mỗi chữ. Bên trong, anh đang chiến đấu với cơ thể mình để không mất tập trung. Lemoine gõ trong im lặng. Kim đồng hồ trôi đi. Trong phòng, các cơ thể tích điện, các ngón tay ẩm ướt.

Hồ sơ thứ năm: không xác định. Levallois trở lại với ba ly cà phê mua từ máy. Caffeine trượt vào các động mạch, kích thích các tế bào thần kinh. Thật không may, hồ sơ thứ sáu cũng không cho kết quả gì hơn. Những người đàn ông lấy lại hơi. Sharko ngáp, dụi mắt, Lemoine bẻ khớp ngón tay, đã đến giới hạn.

— Thôi nào, đến cái cuối cùng, trước khi đầu óc quay cuồng.

Họ lại tiếp tục công việc của những con kiến, xây dựng, từng chữ cái một, danh tính duy nhất của một trong bảy tỷ cá thể đang sinh sống trên hành tinh.

Phím “Enter”.

Kết quả được trả về bởi FNAEG cho hồ sơ thứ bảy và cuối cùng đã nổ tung trước mặt họ.

DƯƠNG TÍNH.

Nhưng phần mềm không tiết lộ danh tính nào, không hiển thị ảnh nào. Lemoine nhấp vào một nút hiển thị chi tiết của cuộc tìm kiếm.

— Bản ghi mà chúng ta quan tâm đã được hiến binh nhập. Đó là một dấu vết đã có trong FNAEG chỉ mới ba ngày, không có danh tính. Điều đó có nghĩa là…

Sharko thở dài, đưa hai tay lên mặt, rồi nói nốt:

— … đó là ADN được lấy từ hiện trường một vụ án, nhưng chúng ta vẫn chưa bắt được chủ nhân của nó. Điều đó cũng có nghĩa là thủ phạm của vụ án có lẽ đây là lần đầu tiên phạm tội nghiêm trọng, vì hắn không có trong hồ sơ. Tôi nghĩ tôi có câu trả lời, nhưng ông có thể cho tôi biết đó là loại tội phạm nào không?

Nhà sinh vật học trả lời bằng một giọng trắng bệch:

— Tội ác đổ máu.

1-Phản ứng chuỗi Polymerase.

28

L

ucie lơ lửng sát mặt đất. Cô tiến tới mà chân không chạm đất, như thể một luồng gió thần thánh, lạnh lẽo và tĩnh lặng, đang đẩy cô đi. Cô cố quay đầu, nhưng một thứ giống như nẹp cổ, được trang bị những tấm che mắt lớn, đã ngăn cô lại. Ánh mắt lo lắng của cô cuối cùng đông cứng lại, hướng về phía ô sáng nhỏ xuyên thủng một màn đêm đồng nhất. Tiếng sấm rền vang, mặt đất rung chuyển và ngay giây sau, một cơn mưa những vật nặng bắt đầu đổ xuống từ trên trời. Những chiếc bình gốm… Hàng ngàn chiếc bình giống hệt nhau vỡ tan xung quanh cô trong một tiếng động chói tai như ngày tận thế. Kỳ lạ thay, không một vật nào va vào cô, như thể có một tấm khiên vô hình đang bảo vệ cô. Luồng gió vô hình trở nên dữ dội hơn, bóng dáng Lucie rẽ cơn mưa xối xả để bay lên cao hơn nữa, tiến vào luồng ánh sáng chói lòa. Cô đau đớn nhắm mắt lại, rồi ánh sáng dịu đi, thị lực của cô dần trở lại. Giờ đây, cô đang bay trên hàng trăm chiếc bàn khám nghiệm tử thi, xếp thẳng hàng ngang và dọc. Những xác chết nằm trên đó cũng giống hệt nhau. Nhỏ bé, trần truồng, không thể nhận dạng. Và bị thiêu cháy… Gương mặt chúng trông như hiện thân vật chất của sự đau khổ. Còn cơ thể chúng… Một vùng đất khô cằn…

Ngay chính giữa tất cả những người đã chết, Lucie nhận thấy một trong những đứa trẻ dường như có tư thế khác: thay vì xuôi theo cơ thể, hai tay nó chắp lại trên lồng ngực như núi lửa, và đang cầm một thứ gì đó. Ngay lập tức, Lucie hướng cơ thể không trọng lượng của mình về phía đó, tạo một lực đẩy nhẹ nhàng cho phép chuyển động uyển chuyển, đều đặn trong không trung. Cô đến gần hơn, trong khi mùi khét lẹt trào ra như một tai lửa mặt trời. Đột ngột, mí mắt của đứa trẻ mở ra, để lộ hai hố đen kinh hoàng. Lucie hét lên mà không một âm thanh nào phát ra từ miệng. Cô muốn quay lại, nhưng cơ thể cô trượt đi trong không trung và không thể cưỡng lại được, ngày càng gần hơn với vực thẳm của đôi mắt. Cuối cùng cô cũng thấy đứa trẻ đang cầm gì: một chiếc bình gốm, giống hệt những chiếc đang rơi xuống bên ngoài. Con mắt đen, bên trái, giờ đây to như một cơn lốc xoáy. Lucie cảm thấy không thể chống cự và để mình bị hút vào. Đứa trẻ đưa cho cô chiếc bình, cô nắm lấy nó ngay khi con mắt nuốt chửng cô… Và cô rơi xuống, la hét…

Lucie tỉnh dậy trong mồ hôi, một tiếng hét chực trào trên môi. Ở ranh giới của sự tỉnh thức, cô mở mắt. Những bức tường, trần nhà, đồ đạc trang trí tối giản… Trong vài giây, cô tự hỏi mình đang ở đâu, rồi những suy nghĩ của cô dần sắp xếp lại. L’Haÿ-les-Roses, Sharko, cuộc trò chuyện của họ trong đêm… Tiếp theo là một khoảng trống đen kịt.

Quần áo nhàu nát… Tóc tai bù xù… Đôi tất bị vứt bỏ… Lucie ngồi thẳng dậy, vẫn còn run rẩy. Không tuần nào mà tất cả những đứa trẻ đã chết này không đến ám ảnh cô. Luôn luôn, luôn luôn cùng một kịch bản, dẫn cô đến một cú rơi không hồi kết vào trong con mắt. Cô biết giấc mơ này đang nói với cô điều gì đó. Những chiếc bình gốm có lẽ liên quan đến khuyết tật trong mống mắt của Clara, cơn mưa khó tin này đang báo cho cô biết rằng cô phải mở mắt ra, phải chú ý đến những chiếc bình đó. Nhưng tại sao?

— Franck? Anh có đó không?

Không có câu trả lời. Cô liếc nhìn đồng hồ. Gần 9 giờ sáng, lạy Chúa. Vội vàng, cô chộp lấy điện thoại di động. Có tin nhắn. Mẹ cô lo lắng vì không có tin tức. Ngay lập tức, cô gọi lại để trấn an bà, nói rằng mọi chuyện đều ổn.

Qua điện thoại, cô khó tìm được từ ngữ thích hợp, để giải thích rằng cô sẽ không về ngay, mà không gây ra sự khó hiểu, sự tức giận của người đối thoại. Đối mặt với những lời giải thích nửa vời đó, những câu nói gay gắt phát ra từ điện thoại: làm sao Lucie lại có thể chìm đắm một lần nữa vào cơn ác mộng đã hủy hoại cuộc đời nó? Carnot đã chết, chết và được chôn rồi, tại sao nó không thể thừa nhận điều đó, không thể quên đi cái thằng khốn nạn ấy? Tại sao cứ phải tiếp tục đuổi theo những bóng ma? Nó đã ngủ ở nhà ai? Và vân vân, và vân vân. Năm phút để những lời trách móc tuôn ra.

Không hề tức giận, Lucie hỏi Juliette thế nào. Mẹ cô có đưa con bé đến trường sáng nay không? Con bé có hòa đồng với các bạn mới không?

Marie chỉ trả lời bằng những tiếng “có” cộc lốc, rồi cúp máy.

Lucie tự nhủ rằng mẹ cô nói rất đúng. Cô luôn không thể phát triển một mối quan hệ ổn định và trọn vẹn với các con gái của mình. Không thể mang lại cho chúng tình yêu của một người mẹ thực sự. Nghề cảnh sát của cô vừa là nguyên nhân vừa là cái cớ, cô cần phải nhớ các con để yêu chúng, cô muốn nhìn thấy những điều tồi tệ nhất xung quanh mình, truy lùng những kẻ khốn nạn nhất, để trở về nhà sau giờ làm việc trong tình trạng kiệt sức và nhận ra rằng mình thật may mắn khi có một gia đình để yêu thương.

Nhưng kể từ thảm kịch, Lucie đã phải đối mặt với một sự thật khác, khó chấp nhận hơn nhiều: cô chưa bao giờ yêu Clara nhiều đến thế. Và khi, trong mắt cô, Juliette trở thành Clara, cô dành cho con bé tất cả tình thương của mình. Nhưng khi Juliette vẫn là Juliette… Đôi khi Lucie yêu con bé, và đôi khi…

Cô không muốn nghĩ thêm nữa. Với một tiếng thở dài, cô đi về phía nhà bếp. Một mẩu giấy đang chờ cô trên bàn: “Pha cà phê đi. Đồ của em vẫn còn trong tủ quần áo phòng anh. Và làm ơn đi trước tối nay.”

Nghiến chặt răng, cô vò mẩu giấy thành một cục, ném vào thùng rác và đi vào phòng ngủ. Bộ mô hình xe lửa tuyệt đẹp đã bị tháo dỡ hoàn toàn, những thanh ray được cất lộn xộn trong các túi nhựa, sẵn sàng để vứt đi. Không còn đồ trang trí hay màu sắc nào, giường được dọn vuông vức, ga trải giường không nhăn, trông như phòng của một người sắp chết. Ngay cả chiếc đầu máy xe lửa nhỏ Ova Hornby tỷ lệ 0, với toa xe màu đen chở gỗ và than, chiếc mà Sharko không bao giờ rời xa, cũng không còn là một phần của khung cảnh.

Lucie tìm thấy quần áo mùa hè năm ngoái của mình ở cuối tủ. Chúng được đóng gói cẩn thận trong màng bọc nhựa, với hai viên long não nhỏ. Sharko vứt đi những chiếc xe lửa quý giá của mình, nhưng không vứt quần áo của một người phụ nữ mà anh lẽ ra không bao giờ nên gặp lại…

Cô cầm gói quần áo và ngạc nhiên khi thấy, đằng sau một chồng áo len của Sharko, một hộp đạn và một khẩu súng lục ổ quay. Đó là một khẩu Smith & Wesson, cỡ nòng 357 Magnum. Lucie cầm lấy nó. Hầu hết cảnh sát đều có một khẩu súng thứ hai ở nhà, thường là để tập bắn ở trường bắn hoặc vì họ là nhà sưu tập. Tò mò, cô mở ổ đạn. Cô rùng mình khi phát hiện có một viên đạn bên trong. Một viên đạn được đặt đúng chỗ, sẽ bay ra khỏi nòng nếu bóp cò. Liệu đây có phải là một sự đãng trí? Sharko, với tình trạng của anh, có khả năng phạm một sai lầm như vậy không? Cô không muốn tự hỏi về mục đích mà anh có thể – hoặc dự định – sử dụng khẩu súng này và đặt nó lại chỗ cũ.

Trong gói đồ, cô lấy ra một chiếc quần jean đen, đồ lót sạch, một chiếc áo nỉ màu be tay ngắn. Hướng đến phòng tắm. Một tờ giấy dán trên tường minh họa sự sụt cân của viên cảnh sát. Anh sắp chạm mốc bảy mươi kg. Lucie cảm thấy đau lòng. Cô tắm rửa và mặc quần áo nhanh nhất có thể, trong sự im lặng chết chóc này, đối mặt với chiếc gương quá lớn, trong đó cô không thể không nhìn thấy Sharko đang gặm nhấm nỗi cô đơn của mình, mỗi sáng, mỗi tối, mỗi đêm. Sự thống khổ của một người say mê cuộc sống, người muốn chuộc tội cho đến cùng. Và nếu một ngày nào đó anh gục ngã, khẩu súng sẽ ở đó, ngay cuối giường, để giúp…

Sau khi uống một tách cà phê, rửa bát đĩa, cô nhận thấy một chiếc phong bì, gần bộ xử lý trung tâm của máy tính. Cô không nhớ đã thấy chiếc phong bì này ngày hôm qua. Sharko đã mang nó đến trong đêm? Hay anh đã cố tình để nó ở đó, để cô liếc qua?

Lucie mở nó ra. Bên trong là những bức ảnh hiện trường vụ án Terney: ảnh chụp thư viện, bảo tàng với những hóa thạch, ba bức tranh kỳ lạ cạnh nhau – Lucie nhăn mặt trước bức nhau thai và xác ướp người Cro-Magnon – và tất nhiên là cả xác chết, được chụp từ mọi góc độ. Cô nhăn mũi. Người đàn ông lớn tuổi đã bị tra tấn đến tận cùng da thịt. Đôi mắt ông ta nhìn chằm chằm vào hư không, như thể đang tìm kiếm câu trả lời cuối cùng cho câu hỏi mà tất cả các nạn nhân phải tự hỏi trước khi chết: tại sao?

Sau khi bật máy tính, cô mở một trình duyệt Internet và nhập danh tính “Stéphane Terney” vào công cụ tìm kiếm. Trang web tải đầy các câu trả lời, trong đó, ở vị trí đầu tiên, là một trang Wikipedia dành cho nhà nghiên cứu. Lucie nhấp vào, và ngạc nhiên trước độ dài và sự dày đặc của bài viết. Một bài báo thực sự. Cô tự nhủ rằng Internet thật tuyệt vời.

Cô bắt đầu đọc.

Stéphane Terney sinh ngày 8 tháng 3 năm 1945 tại Bordeaux. Bức ảnh, trong khung, cho thấy ông ở độ tuổi năm mươi. Bộ vest sẫm màu, nét mặt nghiêm nghị, đôi môi thẳng và mỏng, không một chút nụ cười.

Thời trẻ, Terney trước hết là một vận động viên, giống như cha ông, người từng là nhà vô địch Pháp ở cự ly bốn trăm mét. Với sáu giờ điền kinh mỗi tuần, Stéphane Terney tham gia, ở tuổi mười bốn, vào các giải vô địch khu vực Aquitaine ở cự ly mười km, liên tiếp tham gia các cuộc thi, nhưng không bao giờ lọt vào top ba. Rất nhanh chóng, ông quay lưng lại với việc học và ở tuổi mười sáu, ông nhập ngũ vào trung đoàn bộ binh số 57, nơi có một đội vận động viên chạy đường dài xuất sắc. Terney dốc hết sức mình vào cuộc đua, đạt được kết quả, làm hài lòng cấp trên, nhưng song song đó, ông bị buộc phải tham gia một khóa đào tạo y tá quân đội. Ở bên kia Địa Trung Hải, cuộc chiến Algeria đang diễn ra ác liệt và, vì cảm thấy mình không thể thiếu cho đội thể thao, Terney đã không lường trước được: ông bị điều đi mà không báo trước, giống như hàng ngàn người khác, đến thành phố lớn Oran, ở phía tây bắc của đất nước. Ở đó, sự xâm nhập của FLN và OAS vào dân chúng gây ra những đợt bùng phát bạo lực. Bắt cóc, tấn công, nỗi kinh hoàng ngự trị trong các khu phố của người Hồi giáo và người châu Âu. Tại chỗ, Terney chăm sóc những người bị thương, chữa trị cho họ hết mức có thể. Số người bị mất tay do các vụ nổ không thể đếm xuể, sự khủng bố hiện diện khắp nơi và người y tá trẻ, hoàn toàn không quen với việc tiếp xúc với bạo lực, khó lòng thích nghi. Mọi người rên rỉ và khóc trong vòng tay anh.

Bước ngoặt xảy ra vào ngày 5 tháng 7 năm 1962. Dân thường được trang bị súng ngắn và dao xông vào các tòa nhà của người châu Âu, phá cửa các căn hộ, nổ súng trong các nhà hàng, bắt giữ, bắt cóc, cắt cổ, một cách ngẫu nhiên. Treo cổ trên móc thịt, cắt xẻo, móc mắt, sự kinh hoàng không còn giới hạn. Do các hiệp định hòa bình, binh lính Pháp chậm trễ trong việc can thiệp. Khi Terney đổ bộ vào các đường phố, anh có cảm giác như đang chìm vào một thế giới khác. Hai hình ảnh đã khắc sâu vào da thịt anh. Hình ảnh đầu tiên là một người đàn ông ngồi dựa vào tường, vẫn còn sống, đang cầm ruột của mình trong tay với một nụ cười. Sự điên loạn và cái chết đang rình rập anh ta. Và hình ảnh thứ hai…

Lucie cựa quậy trên ghế, không thoải mái. Quá nhiều chi tiết ghê rợn… Rõ ràng là tác giả của trang Wikipedia đã gặp và phỏng vấn Terney để xây dựng bài viết của mình. Nhà khoa học sau đó đã kể lại những ký ức sâu kín nhất, những nỗi đau địa ngục của mình, phơi bày chúng trước mắt mọi người. Đây có phải là một cách để thanh tẩy? Một nhu cầu được công nhận?

Lạnh người, cô quay lại đọc tiếp.

Hình ảnh thứ hai… Terney, với túi cứu thương trong tay, tiến lên cùng đội quân. Tiếng giày Rangers lách cách giữa những con phố chết chóc. Đột nhiên, những tiếng la hét chói tai, gần như không thể nghe thấy, phát ra từ bên trong một ngôi nhà. Người y tá ban đầu nghĩ đó là một con mèo, rồi nhận ra đó phải là một đứa trẻ sơ sinh. Anh đẩy cửa. Giày của anh ngập trong một vũng máu đen và đặc. Đối diện anh, trên sàn nhà, anh phát hiện một người phụ nữ dân thường đã chết, hoàn toàn trần truồng và bị cắt xẻo. Một đứa bé đang la hét giữa hai chân cô, trên sàn gạch, trong một vũng nước trắng đục. Đứa trẻ vẫn còn được nối với mẹ bằng dây rốn. Với một tiếng hét, Terney lao tới và cắt đứt sợi dây sự sống này bằng một chiếc kéo. Đứa bé nhớp nháp và đầy máu đột ngột im bặt và chết trong vòng một phút. Những người lính tìm thấy Terney đứng bất động trong một góc, ôm chặt đứa trẻ đã chết.

Một tuần sau, anh ở Pháp, được giải ngũ. Lý do? Tâm lý quá mong manh.

Ở tuổi mười chín, Terney không còn nhìn thế giới như trước nữa: anh đột nhiên nhận thức một cách sâu sắc giá trị của cuộc sống con người và cảm thấy một mong muốn không thể cưỡng lại được là thực hiện “một điều gì đó quan trọng cho đồng bào của mình”. Sau đó, anh sẽ đi học và trở thành bác sĩ. Liệu điều đó có ẩn sâu trong con người anh? Cuối cùng, đó có phải là một thiên chức thực sự? Dù sao đi nữa, Terney đã học rất xuất sắc ở Paris và chuyên về phụ khoa sản khoa. Anh muốn theo dõi các thai kỳ và đỡ đẻ cho các em bé.

Từ đó, cơ chế sáng tạo, trải dài từ thụ tinh đến sinh nở, cũng như tất cả các quá trình được cơ thể mẹ thiết lập, đã mê hoặc ông. Làm thế nào một sự kết hợp hóa học như vậy, một sự phức tạp như vậy có thể tồn tại? Làm thế nào thiên nhiên có thể huy động nhiều trí tuệ đến thế? Rất nhanh chóng, ngoài các hoạt động của mình, ông trở thành một chuyên gia về hệ miễn dịch, đặc biệt là về hành vi của các cơ chế phòng vệ đảm bảo sự sống còn của phôi, sau đó là thai nhi. Tại sao hệ miễn dịch, vốn tấn công tất cả các vật thể lạ và thậm chí từ chối các ca cấy ghép, lại để một sinh vật, trong đó một nửa di sản di truyền là ngoại lai (vì của cha), phát triển trong bụng mẹ? Những bí mật nào của quá trình tiến hóa cho phép sự sinh sản in vivo, ngay bên trong cơ thể con người?

Terney sau đó đam mê những câu hỏi lớn về sự sống và do đó tiến lên với hai vai trò: một bên là bác sĩ phụ khoa sản khoa, một bên là nhà nghiên cứu. Ở tuổi chưa đầy ba mươi, ông xuất bản rất nhiều trên các tạp chí chuyên ngành. Từ năm 1982 – Terney ba mươi bảy tuổi – ông trở thành một trong những chuyên gia hàng đầu thế giới về tiền sản giật, một chứng tăng huyết áp thai kỳ ảnh hưởng đến các bà mẹ trong thời gian mang thai. Một hiện tượng không giải thích được, bí ẩn, ảnh hưởng đến 5% phụ nữ và chủ yếu sinh ra những em bé yếu ớt và gầy gò, trong đó rất ít sống sót.

Lucie ngáp và vươn vai. Nhiều liên kết cho phép điều hướng đến các bài viết Wikipedia liên quan. Miễn dịch học, tiền sản giật, sản khoa… Tốt hơn gấp mười lần một báo cáo của cảnh sát. Cô đứng dậy và đi lấy một tách cà phê thứ hai. Một cái liếc mắt qua cửa sổ nhà bếp. Cô có thể nhìn thấy những cây tần bì của công viên Roseraie, nơi Sharko thích đi dạo. Anh có còn dành một hoặc hai giờ mỗi tuần ở đó, ngồi trên chiếc ghế gỗ cũ của mình không? Anh có còn đến thăm mộ gia đình mình vào mỗi thứ Tư không? Xa xa, trong một làn sương mù xám, cô phân biệt được tháp Eiffel, nhỏ bé, và biển nhà vô tận.

Lucie chậm rãi quay lại phòng khách. Terney hiện ra trước mắt cô như một nhân vật xuất sắc, có trí thông minh tuyệt vời, người đã tìm thấy ý nghĩa cuộc sống của mình trong sự hỗn loạn của Algeria. Nhưng bạo lực trên mảnh đất lửa này đã để lại những vết sẹo sâu nào trong ông? Ông cảm thấy thế nào mỗi khi đưa một đứa trẻ ra ánh sáng? Cảm giác chữa lành một vết thương bên trong? Hay tái cân bằng sự bất công của thế giới?

Cô lại ngồi xuống và, với tách cà phê trên môi, tiếp tục đọc.

Trong khi chuyên sâu về ADN, tìm hiểu về tiền sản giật và viết các bài báo về chủ đề này, Terney bắt đầu phát triển những quan điểm ưu sinh đầu tiên của mình. Vào thời điểm đó, ông đi rất nhiều, gặp gỡ nhiều nhà nghiên cứu hệ miễn dịch và tuyên truyền lý tưởng của mình một cách tinh vi, bằng những ví dụ đã được trau chuốt: các tệ nạn xã hội và y tế – bệnh lao, giang mai, nghiện rượu –, các khuyết tật bẩm sinh do sinh sản ngày càng muộn, làm suy yếu “vốn gen” của nhân loại. Các cơ chế xã hội bảo vệ người nghèo nhất, người bệnh và người yếu nhất là mục tiêu đầu tiên của ông. Ông rõ ràng chống lại lòng từ thiện của Kitô giáo. Trong hoạt động bác sĩ phụ khoa sản khoa, nơi sự xuất sắc của ông bù đắp cho sự kiêu ngạo, ông tận dụng luật Veil và không ngần ngại khuyên bệnh nhân phá thai, trong trường hợp mang thai có nguy cơ, dù nguy cơ đó nhỏ đến đâu. Vì lợi ích của tất cả mọi người.

Terney tiếp tục các chuyến đi của mình đến các nhà nghiên cứu, chuyên gia, sinh viên, liên tục đưa ra những ví dụ nổi bật. Trong các hội nghị trước hàng trăm người, ông hỏi khán giả: ông yêu cầu khán giả giơ tay nếu bạn bè hoặc thành viên gia đình của họ đã bị ảnh hưởng bởi bệnh ung thư. Ông lặp lại thí nghiệm với các trường hợp tiểu đường và, cuối cùng, với vô sinh. Lại có những bàn tay giơ lên. Terney cuối cùng yêu cầu tất cả những người đã giơ tay ít nhất một lần, hãy giơ tay lại. Hầu hết các ngón tay đều giơ lên. Trước sự kinh ngạc của khách mời, nhà nghiên cứu đưa ra những câu nói gây sốc: “Dân số của chúng ta quá già và sự phong phú di truyền của nó đang cạn kiệt. Thế hệ trẻ em của chúng ta là thế hệ đầu tiên có sức khỏe kém hơn thế hệ cha mẹ của chúng.”

Lucie ngừng đọc, đoạn văn làm cô kinh ngạc. Cô cũng sẽ giơ tay: một trong những đồng nghiệp cũ của cô bị tiểu đường, chú của cô đã chết vì ung thư vòm họng ở tuổi năm mươi hai. Cô cũng nghĩ đến bệnh Alzheimer, các loại dị ứng. Những căn bệnh ngày càng nhiều, không tồn tại cách đây một trăm năm. Terney nói đúng đến kinh ngạc. Thời gian trôi qua, chúng ta sinh sản càng muộn, và trẻ em sinh ra càng có nhiều vấn đề hơn cha mẹ chúng.

Bị xáo trộn bởi thực tế phũ phàng này, cô quay lại văn bản.

Đời tư của Terney: năm 1980, ở tuổi ba mươi ba, ông yêu và kết hôn. Sáu năm sau, ông ly hôn. Vợ ông, Gaëlle Lecoupet, một luật sư tại đoàn luật sư Paris, không theo ông về tỉnh khi ông, cùng năm đó, đảm nhận vị trí trưởng khoa phụ sản của bệnh viện La Colombe, một bệnh viện phụ sản lớn, cách thủ đô một trăm năm mươi km.

Đột nhiên, cổ họng Lucie nghẹn lại.

Tên thành phố nơi Terney đã làm việc, từ năm 1986 đến 1990, đập vào mặt cô.

Reims.

Nơi Grégory Carnot được sinh ra, vào tháng 1 năm 1987.

Kinh ngạc, Lucie đưa tay lên mặt. Sự trùng hợp quá, quá lớn. Reims… Có thể nào Terney đã làm việc trong bệnh viện nơi Carnot được sinh ra không? Cô vội vã chộp lấy điện thoại di động, gọi cho phòng hộ tịch của Reims. Sau vài vòng thủ tục hành chính, người ta thông báo cho cô tên của bệnh viện phụ sản nơi Grégory Carnot được sinh ra, dưới dạng X.

Bệnh viện La Colombe.

Lucie cúp máy.

Cô nhận ra mình đang đứng trong một góc phòng, trán tựa vào tường như một đứa trẻ bị phạt.

Một sự chắc chắn giờ đây đang gõ nhịp trong đầu cô: dù có khó tin đến đâu, Stéphane Terney chắc chắn đã đỡ đẻ cho Grégory Carnot vào năm 1987. Và hai mươi ba năm sau, một cuộc điều tra hình sự lại đưa hai người đàn ông này đến gần nhau. Không thể nào là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Không thể.

Tuy nhiên, Lucie dù có tìm kiếm, vắt óc suy nghĩ, cô vẫn không hiểu. Terney có theo dõi Carnot trong suốt những năm qua không? Ông ta có giám sát anh ta không? Thậm chí ông ta có cố tình đỡ đẻ cho anh ta không? Nhưng vì lý do quái quỷ gì?

Lucie đọc nhanh phần còn lại của bài viết.

Sau Reims, Terney không còn được nhắc đến nhiều nữa. Ông trở lại Paris vào năm 1990, kết hôn và ly hôn nhiều lần, đốt cháy các mối quan hệ của mình như những điếu thuốc, mà không bao giờ có con. Ông làm việc tại một phòng khám ở Neuilly, tiếp tục nghiên cứu về tiền sản giật, chuyên sâu hơn về miễn dịch học, để lại lĩnh vực sản khoa ở phía sau. Năm 2006, ông viết cuốn sách nổi tiếng La Clé et le Cadenas, mà ông đã gửi hàng ngàn bản đến các trường học, đến các cá nhân được nhắm mục tiêu, qua đó làm sống lại, trong một thời gian, danh tiếng và những quan điểm ưu sinh của mình. Trước khi mọi thứ lại tắt ngấm và ông có một sự nghiệp hết sức bình thường.

Lucie tắt máy tính và nhìn vào chìa khóa xe của mình, đang đặt trên bàn phòng khách. Cô có tên một bệnh viện phụ sản, một ngày sinh. Mặc dù mẹ của Grégory Carnot đã sinh con dưới dạng X, nhưng chắc chắn phải có hồ sơ, những người mà Stéphane Terney đã làm việc cùng vào thời điểm đó, những người có thể, có lẽ, nói về vị bác sĩ sản khoa, về mối quan hệ của ông với người mẹ, đứa trẻ sơ sinh, hoặc thậm chí về ca sinh. Có lẽ đứa trẻ bị nguyền rủa này, mẹ nó, cha nó, đã để lại một dấu vết trong ký ức? Có lẽ người mẹ ruột đã để lại danh tính của mình trong hồ sơ?

Phải thử một phen, cố gắng mở ra những hướng điều tra để hiểu điều gì có thể liên kết Terney với kẻ đã giết con gái mình. Cô sẽ chỉ mất hai giờ để đến Reims.

Trước khi đi, Lucie suy nghĩ. Cô biết mình có nguy cơ vấp phải những bức tường, trong một môi trường hành chính như bệnh viện. Tự xưng là cảnh sát sẽ không còn đủ. Cô cần một thẻ cảnh sát giả. Không phải là một bản sao hoàn hảo, mà là một tờ giấy mà cô sẽ cho xem nhanh. Rốt cuộc, không ai biết nó thực sự trông như thế nào.

Cô có một tấm ảnh thẻ trong ví, và Sharko, một chiếc máy in màu tuyệt vời.

Lucie kết nối Internet. Các trang web để làm giấy tờ giả, “dành cho mục đích giải trí”, không thiếu. Bằng lái xe, bằng cấp, giấy tờ hộ tịch… Mười lăm phút sau, máy in nhả ra tấm thẻ cảnh sát giả trên một tờ giấy bìa trắng. Cô đã quyết định lại lấy tên Amélie Courtois. Tốt hơn là nên tiếp tục ẩn danh. Lucie cắt tờ giấy một cách tỉ mỉ, vò nhẹ để làm nó cũ đi một chút, dán tấm ảnh thẻ đã bóc ra từ thẻ thư viện của mình vào và nhét tất cả vào sau ô nhựa nhỏ, hơi mờ, trong một trong những ngăn bên trong ví của cô.

Không ai hay biết. Kinh nghiệm và sự tự tin của cô sẽ làm 90% công việc.

Lần này, cô đã trở lại làm cảnh sát, điều tra trong một không gian song song mà không ai có phản xạ đào sâu, ngay cả Sharko. Bởi vì không ai biết Grégory Carnot rõ như cô: sự liên kết giữa kẻ giết người sinh ra ở Reims này và phòng khám nơi Stéphane Terney đã làm việc hơn hai mươi năm trước là không thể phát hiện được.

Cô mang theo những bức ảnh hiện trường vụ án Terney, áo khoác của mình, và ra ngoài, đóng sầm cửa lại sau lưng.

Cô không nhận ra người đàn ông đang ngồi sau tay lái chiếc xe của mình, trước khu nhà. Sau khi cô biến mất, Bertrand Manien châm một điếu thuốc và mỉm cười lái xe về hướng 36, quai des Orfèvres.

29

C

hiếc xe công vụ 407 do Levallois lái vừa vào đường cao tốc A6a, hướng Fontainebleau. Vào cuối buổi sáng này, giao thông thông thoáng – một khái niệm khá tương đối khi sống ở Paris – và các cảnh sát không phải sử dụng còi hụ hai tông để mở đường.

Trước đó, Sharko đã quay lại trụ sở 36, để báo cáo những phát hiện của họ và giao lại nhiệm vụ của mình – cụ thể là thẩm vấn người thân và đồng nghiệp của Stéphane Terney – cho các đồng đội khác.

Giờ đây, hai cảnh sát đang lao về hướng La Chapelle-la-Reine, một ngôi làng hẻo lánh ở phía nam rừng Fontainebleau. Họ có hẹn với đại úy hiến binh Claude Lignac, người đã, trong vài giờ, nắm quyền chỉ huy một cuộc điều tra đặc biệt ghê rợn: một vụ án mạng kép trong rừng, do một kẻ giết người có ADN được ghi trong một cuốn sách do Terney viết năm 2006. Trước tính chất ghê tởm và bất thường của hành vi, viên hiến binh này cuối cùng đã mất cuộc điều tra vào tay đội điều tra danh tiếng của Versailles.

Tất nhiên, ngoài các sĩ quan của trụ sở 36, không ai biết rằng mã di truyền của tác giả vụ giết người kép này, xảy ra sáu ngày trước, lại nằm trong các trang của một cuốn sách khá bình thường, xuất bản bốn năm trước: La Clé et le Cadenas. Để tránh rò rỉ, đặc biệt là với báo chí, các cảnh sát phải giữ bí mật thông tin này trong thời điểm hiện tại. Chính thức, họ quan tâm đến vụ giết người này vì nó có liên quan đến một trong những cuộc điều tra của họ mà họ chưa thể tiết lộ bất kỳ thông tin nào.

Sharko đổi đài phát thanh, chuyển sang một bài hát của The Cranberries, Zombie. Bellanger mỉm cười với anh.

— Mấy ngày nay, anh đang cố gắng lấy lại phong độ. Bộ vest của anh… Tóc của anh… Và trông anh cũng bớt buồn hơn. Có phụ nữ nào trong đời anh à?

— Tại sao mọi người cứ nói với tôi như vậy, trời ạ?

— Người ta nói với tôi rằng kể từ khi vợ anh mất, anh đã sống trong cô đơn. Nên tôi…

— Để những suy đoán của cậu sang một bên đi. Tốt hơn là vậy.

Levallois nhún vai.

— Chúng ta là đồng nghiệp. Đồng nghiệp thì nói với nhau những chuyện như vậy. Cứ như tôi đang làm việc với một cái cột điện vậy. Không ai thực sự biết anh đã làm gì ở OCRVP. Và tại sao chúng ta không bao giờ nói về chuyện gì khác ngoài các vụ án? Tại sao anh không bao giờ hỏi tôi câu nào về… về cuộc sống của tôi chẳng hạn?

— Bởi vì như vậy tốt hơn. Công việc đã xen vào cuộc sống của cậu đủ rồi, đừng để cuộc sống của cậu xen vào công việc. Để vợ cậu, con cậu nếu cậu có, ở dưới chân trụ sở 36, tốt hơn là vậy.

— Tôi chưa có con nhưng… – anh ngập ngừng – nhưng vợ tôi đang mang thai. Chúng tôi sắp có một cô con gái.

— Tốt quá.

Câu trả lời lạnh lùng, cộc lốc. Levallois lắc đầu thất vọng và tập trung vào con đường, vào cuộc điều tra của họ. Vụ án cuốn hút anh mỗi ngày một nhiều hơn, và mỗi ngày, anh về nhà muộn hơn một chút. Anh ngạc nhiên khi cảm thấy một sự phấn khích ngày càng tăng, khi anh chìm sâu vào bóng tối. Liệu một ngày nào đó anh cũng sẽ trở thành như Sharko? Thích quay trở lại với thực tế hơn, anh đưa ra những kết luận cuối cùng của mình thành tiếng: — Stéphane Terney đã viết cuốn sách của mình vào năm 2006, cách đây bốn năm. Ông ta đã có mã di truyền của Carnot và của kẻ giết người ở La Chapelle-la-Reine, trong khi những kẻ này thậm chí còn chưa có trong FNAEG. Dấu vân tay di truyền của chúng ta không được viết trên trán, vì vậy, ông ta chắc chắn đã gặp họ, vào một ngày nào đó, để phân tích máu, tóc, nước bọt của họ, tôi biết gì đâu? Dù sao đi nữa, ông ta đã sử dụng loại máy móc mà chúng ta có ở phòng khoa học hình sự để trích xuất hồ sơ ADN của họ và giấu nó trong cuốn sách của mình.

Sharko đồng ý.

— Có bảy hồ sơ di truyền trong cuốn sách của ông ta. Hai trong số đó có trong FNAEG. Những kẻ giết người bạo lực, không thương tiếc, có vẻ là vậy. Điều đó có khả năng để lại sáu kẻ điên rồ tự do, ở đâu đó. Các xác chết ở Fontainebleau chứng minh rằng một trong số chúng đang hoạt động. Còn những kẻ khác, chúng là những quả bom hẹn giờ, nếu chúng ta tiếp tục với tốc độ này, sẽ không lâu nữa chúng sẽ phát nổ.

— Có lẽ chúng đã phát nổ rồi… Có lẽ những kẻ vô danh khác này đã giết người, nhưng chúng không để lại ADN tại hiện trường vụ án. Hoặc có lẽ, chúng đang hoạt động ở một quốc gia khác? Chúng ta biết gì được?

Những lời nói của anh được theo sau bởi sự im lặng của suy tư. Đội quân bóng tối này là ai? Điều gì đã khơi dậy bạo lực trong họ và đẩy họ đến việc phạm những tội ác ghê tởm? Sharko tựa trán vào cửa kính phía hành khách và kín đáo ngáp. Ngay cả trong hoàn cảnh này, giấc ngủ vẫn quay trở lại như một loại axit và gặm nhấm anh từ bên trong. Phía trước, những vạch trắng chạy dài, những cảnh quan nối tiếp nhau. Những tòa nhà chung cư màu xám buồn tẻ nhanh chóng nhường chỗ cho những cánh đồng đầy màu sắc, rồi đến khu rừng Fontainebleau. Một con quái vật thực vật nuốt chửng nhựa đường và ánh sáng, trả lại cho thiên nhiên sức mạnh của nó.

Trong khi Sharko đang ngủ gật, giật mình mỗi khi đầu gục về phía trước, chiếc xe rời khỏi đường cao tốc Mặt Trời và đến La Chapelle-la-Reine chỉ trong mười phút. Ba nghìn dân, khắp nơi là đồng ruộng, rìa rừng bao quanh, chỉ cách hai km. Trụ sở hiến binh trông không khác gì một tòa nhà hành chính khác. Một khối bê tông, có biển hiệu ba màu “Gendarmerie”. Đơn điệu, buồn tẻ. Trên bãi đậu xe, có hai chiếc xe công vụ màu xanh đậm đáng thương đang ngủ.

Levallois đỗ xe theo hình xương cá, đánh thức Sharko khỏi cơn mơ màng.

— Thật lòng, tôi không hiểu, chàng trai trẻ nói. Chúng ta đến đây làm cái quái gì? Đội điều tra đặc biệt mới là người phụ trách cuộc điều tra, người có tất cả hồ sơ. Tại sao chúng ta không đến gặp họ trực tiếp, để tiết kiệm thời gian?

— Người mà chúng ta sắp gặp, Claude Lignac, chắc hẳn rất cay cú vì không giữ được quyền chỉ huy. Tôi cá là anh ta biết rõ mọi chuyện, hơn bất kỳ ai. Và hơn nữa, anh ta sẽ không hỏi chúng ta quá nhiều câu hỏi. Tôi thích những người không hỏi quá nhiều câu hỏi.

— Sếp muốn chúng ta đến gặp đội điều tra đặc biệt. Chúng ta đang đi chệch khỏi quy trình, và tôi không thích điều đó lắm.

— Đội điều tra đặc biệt sẽ chỉ tiết lộ những mẩu thông tin rời rạc, cậu nghĩ sao? Cuộc chiến giữa cảnh sát và hiến binh không chỉ là một huyền thoại. Cần phải biết cách bỏ qua các quy trình và tin vào trực giác của mình.

Họ ra khỏi xe và đi vào lối vào. Một chàng trai trẻ, mặc áo len màu xanh hải quân, với cầu vai ghi cấp bậc hạ sĩ, chào họ và đưa họ vào văn phòng của đại úy Claude Lignac. Người đàn ông, ba mươi lăm tuổi, đeo một cặp kính tròn nhỏ, có bộ ria mép mỏng và thanh lịch, và những đường nét đặc biệt vui vẻ: một khuôn mặt điều tra viên người Anh thực thụ. Sau những lời giới thiệu và vài câu hỏi thường lệ về lý do sự quan tâm của Cảnh sát Tư pháp đối với vụ án này, anh ta lấy chìa khóa xe và một tập hồ sơ.

— Tôi hiểu rằng các anh muốn xem hiện trường vụ án càng sớm càng tốt?

— Nếu anh có thể đưa chúng tôi đến đó, quả thực là vậy. Chúng ta sẽ thảo luận ở đó. Anh có theo dõi một chút hồ sơ của đội điều tra đặc biệt không?

Viên hiến binh nhún vai.

— Dĩ nhiên là tôi theo dõi. Mấy người ở Versailles có thể đã loại chúng tôi ra khỏi cuộc điều tra, nhưng đây là địa bàn của tôi. Và mọi thứ xảy ra ở đây đều liên quan đến tôi.

Anh ta đi trước họ ra ngoài. Sharko nháy mắt với đồng nghiệp của mình.

Claude Lignac lên xe, khởi động, Levallois theo sau. Chỉ trong năm phút, khu rừng đã nuốt chửng họ. Rời khỏi con đường tỉnh lộ chạy về hướng Fontainebleau, viên hiến binh rẽ vào một con đường nhỏ hơi gập ghềnh, đi thêm năm phút nữa, rồi cuối cùng đỗ xe bên lề một con đường mòn đi bộ. Tiếng cửa xe đóng sầm, tiếng đế giày lạo xạo trên đất. Sharko kéo hai vạt áo khoác lại gần nhau, nhiệt độ đã giảm đáng kể như để nhắc nhở họ về mức độ của thảm kịch mà những cái cây này đã chứng kiến. Xung quanh, vài tiếng chim hót và tiếng gỗ già kêu răng rắc lạc lõng trong sự bao la.

Claude Lignac mời họ đi theo. Theo hàng một, họ đi trên nền đất hơi ẩm, giữa những bụi rậm, những cây sồi, những cây dẻ. Vị đại úy rẽ vào một khu vực rậm rạp hơn một chút và chỉ vào một thảm thực vật gồm rêu và lá cây mục nát.

— Đây là nơi một người cưỡi ngựa đã tìm thấy họ. Carole Bonnier và Éric Morel, hai người trẻ sống ở Malesherbes, một thị trấn cách đây khoảng hai mươi km. Theo lời cha mẹ họ, họ đã đến đây cắm trại hoang dã trong ba ngày để leo núi trên các tảng đá.

Sharko ngồi xổm xuống. Vết máu khô vẫn còn vấy bẩn trên lá cây và dưới gốc cây. Những vệt máu bắn ra rõ ràng, dày đặc, chứng tỏ sự hung hãn của tội ác. Lignac lấy những bức ảnh từ trong cặp tài liệu của mình và đưa cho Levallois.

— Tôi đã lấy chúng từ đội điều tra đặc biệt. Đây là những gì thằng khốn đó đã làm với họ.

Sự gay gắt đột ngột trong lời nói của anh ta làm Sharko ngạc nhiên. Gương mặt của Levallois càng trở nên nghiêm nghị hơn, trong khi Lignac tiếp tục giải thích:

— Đội điều tra đặc biệt khẳng định rằng hắn ta đã đánh họ rất mạnh vào mặt và bụng trước, đến mức gần như làm họ bất tỉnh. Khám nghiệm tử thi đã phát hiện những vết bầm dưới da và sự vỡ của một số mạch máu, chứng tỏ sự bạo lực của các cú đánh.

— Hắn có dùng công cụ không? Một cây gậy?

— Không, lúc đầu hắn dùng tay không. Chỉ sau đó, hắn mới dùng một trong những chiếc rìu leo núi của họ mà hắn đã lấy trong túi của họ, để kết thúc công việc, nếu tôi có thể nói như vậy. Chúng tôi chưa bao giờ thấy điều gì tương tự ở đây.

Nghiến chặt môi, Levallois đưa những bức ảnh cho vị ủy viên. Sharko chăm chú quan sát chúng, từng tấm một. Ảnh chụp rộng hiện trường vụ án, ảnh chụp cận cảnh các vết thương, khuôn mặt, các chi bị cắt xẻo. Một cuộc tàn sát.

— Mọi thứ đều bị tấn công, viên hiến binh bình luận với vẻ ghê tởm. Bác sĩ pháp y ở Paris đã ghi nhận bốn mươi bảy nhát rìu cho anh ta, và… và năm mươi bốn nhát cho cô ta. Hắn đã tấn công khắp nơi, với sự quyết liệt và một sức mạnh phi thường. Tác động của kim loại lên xương thậm chí đã gây ra gãy xương, người ta nói vậy.

Sharko trả lại những bức ảnh và nhìn chằm chằm vào nền đất vấy bẩn một lúc. Hai con quái vật khác nhau, Carnot và kẻ này, đã hành động cách nhau một năm, nhưng với một phương thức hoạt động gần như giống hệt nhau, với một sự bạo lực cực độ. Hai con thú hoang dã được Terney ghi nhận, từ năm 2006.

Hai trong số bảy… Bảy hồ sơ mà, a fortiori, thuộc cùng một loại sát nhân. Từ đó nảy sinh câu hỏi kỳ lạ của Sharko:

— Anh có biết kẻ sát nhân có thuận tay trái không?

Câu hỏi này, như Sharko đã dự đoán, dường như làm viên quân nhân mất ổn định.

— Thuận tay trái? Ừm… Phải hỏi đội điều tra đặc biệt, nhưng nếu tôi nhớ không lầm, điều đó không được ghi trong báo cáo khám nghiệm tử thi. Vũ khí được sử dụng trong vụ án có các cạnh đối xứng, vì vậy không có cách nào để biết được điều đó bằng cách quan sát các vết thương. Tại sao lại hỏi câu này?

— Bởi vì kẻ giết người của anh có lẽ thuận tay trái. Hắn ta cũng phải cao, khỏe, từ hai mươi đến ba mươi tuổi. Những dấu chân này, in trên đất, có phải của hắn không?

— Vâng. Hắn đi giày cỡ 45. Nhưng làm sao anh…

— Một gã cao to, có lẽ cao hơn 1,85 mét. Anh có thể tái tạo lại hoàn cảnh chính xác của vụ án không?

Sharko chăm chú quan sát xung quanh, đặc biệt là các thân cây. Anh tìm kiếm những hình khắc trên đó. Có lẽ, giống như Carnot hay người Cro-Magnon, kẻ giết người đã vẽ những hình ngược? Mặc dù mắt anh dò xét, anh không tìm thấy điều gì đặc biệt.

— Gần như vậy, vâng, viên hiến binh trả lời. Ước tính thời gian tử vong là 8 giờ sáng, sáu ngày trước. Chúng tôi đến khoảng mười lăm phút sau cuộc gọi của người cưỡi ngựa, vào khoảng 9 giờ 30. Một chiếc nồi được đặt trên bếp ga đang cháy, tất cả nước đã bốc hơi. Chúng tôi nghĩ rằng các nạn nhân đang chuẩn bị bữa sáng. Họ mặc đồ thể thao, quần short và áo phông. Lều vẫn còn dựng, và túi ngủ đã được mở ra. Những chiếc xe đạp địa hình bị xích vào cây.

Vị đại úy tiến lên và dùng chân khuấy vài chiếc lá.

— Các nạn nhân được tìm thấy ngay tại đây, gần lều của họ. Họ không có thời gian để chạy trốn, hoặc không cố gắng làm vậy. Kẻ giết người chắc chắn đã đi theo con đường mà chúng ta vừa đi. Một con đường tương đối đông người qua lại, người đi bộ, người đi xe đạp, người cưỡi ngựa. Hắn đã rời khỏi con đường, băng qua những cây dương xỉ. Hắn đã đến gần, hắn đã tấn công. Hắn có dùng một cái cớ nào đó để tiếp cận họ, hay hắn đã lao vào họ? Ở giai đoạn này, đội điều tra đặc biệt vẫn còn mơ hồ.

Sharko tự nhủ rằng mình đã có linh cảm đúng: người đàn ông này đang theo dõi sát sao cuộc điều tra. Một cách để anh ta chứng minh rằng anh ta vẫn làm chủ lãnh thổ của mình và, quan trọng hơn, để thoát khỏi sự đơn điệu hàng ngày của mình.

— Không có nhân chứng nào sao?

— Không có ai. Lúc đó còn hơi sớm đối với những người đi dạo, mà họ dù sao cũng chỉ đi trên đường mòn. Hoàn cảnh của vụ giết người đã được chi tiết trên báo địa phương, chính tôi đã lo việc đó, tôi có quen biết. Một lời kêu gọi nhân chứng đã được đưa ra.

— Rất tốt. Và nó có kết quả gì không?

— Không, không ai trình báo. Kẻ sát nhân đã gặp may.

— Chúng thường gặp may. Cho đến khi chúng ta bắt được chúng.

Sharko bước qua vài cành cây và quay lại con đường. Anh cao giọng:

— Tôi có nhầm không hay là không thể nhìn thấy lều từ con đường?

Viên hiến binh điều chỉnh lại cặp kính tròn nhỏ của mình.

— Anh nói đúng. Những người trẻ này chắc hẳn biết rằng họ không được phép cắm trại trong rừng, họ đã tìm nơi kín đáo. Làm thế nào kẻ sát nhân tìm thấy họ nếu hắn tình cờ đi ngang qua khu vực này? Bằng tiếng nói của họ, vì có khả năng những người trẻ đang nói chuyện. Và đừng quên rằng nước đang sôi, chắc hẳn có một cột khói bốc lên trong không khí ẩm ướt của buổi sáng sớm. Dễ dàng để phát hiện ra họ.

Viên hiến binh này là một người rất tỉ mỉ. Sharko xoa cằm, lại một lần nữa quan sát xung quanh. Thảm thực vật rậm rạp, không thể nhìn xa hơn mười mét. Levallois xoa tay, như thể anh ta đang lạnh.

— Có ý tưởng nào về hồ sơ của kẻ giết người không? anh ta hỏi.

Lignac gật đầu, vội vàng cung cấp chi tiết và thể hiện năng lực của mình.

— Về mặt thể chất, chúng ta biết rằng thằng khốn đó đi giày cỡ 45 và đi giày đi bộ đường dài. Sự hiện diện của nhiễm sắc thể Y trong ADN xác nhận rằng đó là một người đàn ông… Một người đàn ông có vóc dáng to lớn, nhìn vào độ sâu của các dấu giày. Như anh nói, chắc chắn khoảng 1,85 mét, dễ dàng. Hắn không ăn cắp hay làm xáo trộn bất cứ thứ gì. Các nạn nhân không bị tấn công tình dục, các thi thể không bị di chuyển sau khi chết. Mọi thứ đều được để nguyên. Không có ý định xóa dấu vết. Chúng ta đang đối mặt với một tội ác hoàn toàn không có tổ chức…

Chính xác như với Carnot, Sharko nghĩ.

— … đội điều tra đặc biệt có dấu chân, dấu vân tay, ADN nhiều hơn cần thiết, trên các thi thể, vũ khí gây án và trong chiếc túi nơi hắn lấy cọc leo núi. Sự can thiệp diễn ra chớp nhoáng, không ai nhìn thấy gì. Kẻ giết người tỏ ra khá non nớt. Các cú đánh được bác sĩ pháp y ghi nhận đôi khi vụng về, lộn xộn. Hắn đến, hắn giết người một cách tùy tiện, bị cuốn đi bởi một cơn thịnh nộ phi thường. Cặp đôi này đã không may mắn khi gặp phải hắn trên đường.

Sharko và Levallois trao đổi một cái nhìn. Giống như Carnot, điều này bác bỏ giả thuyết về một kẻ giết người theo dõi nạn nhân của mình trong nhiều giờ, biết rõ lịch trình, di chuyển của họ. Hai người trẻ đã đi ngang qua con đường của hắn vào sai thời điểm, sai địa điểm.

Giữa những câu hỏi của mình, vị ủy viên liếc nhìn một con chim, đậu trên một cành cây, đang cọ mỏ vào vỏ cây. Anh cố gắng nhận ra loài chim đó, nhưng vô ích. Chắc chắn, Lignac biết loài đó. Người này giỏi, tinh ranh, đầy óc phán đoán, làm sao anh ta có thể mục ruỗng ở một nơi hẻo lánh như vậy, chỉ để đóng dấu vào các biên bản phạt? Sharko đào sâu hơn một chút, anh ta có được nhiều thông tin hơn với viên hiến binh địa phương này so với những gì anh ta mong đợi từ đội điều tra đặc biệt.

— Anh có nghĩ hắn là người địa phương không?

Viên hiến binh đi sâu hơn vào những cây dương xỉ, dừng lại gần một cái cây.

— Vâng, tất cả chúng tôi đều chắc chắn như vậy. Có một yếu tố rất quan trọng và rất kỳ lạ, mà tôi chưa nói với anh. Lại đây…

Các cảnh sát đến gần. Lignac chỉ xuống đất.

— Ở đây, dưới gốc cây này, chúng tôi đã phát hiện ra khoảng mười que diêm đã cháy, cùng với một hộp diêm có hình ảnh của một nhãn hiệu rượu dành cho giới trẻ, “Vitamin X”. Đội điều tra đặc biệt cho rằng kẻ sát nhân đã ngồi đó, sau khi gây án, và bắt đầu quẹt những que diêm này, hết que này đến que khác, trong khi nhìn vào các thi thể. Hầu hết các que diêm đều bị gãy, điều này chứng tỏ kẻ sát nhân phải ở trong trạng thái căng thẳng thần kinh tột độ, như một nồi áp suất. Chắc chắn, hắn cần phải ngồi xuống, xả hơi, có lẽ hắn cảm thấy không ổn để về nhà ngay lập tức? Có lẽ hắn đã hoàn toàn mất trí? Dù sao đi nữa, tôi xin nhắc lại, hắn không phải là loại người tỉ mỉ, hắn không cố gắng xóa hết dấu vết của mình.

Anh ta hướng về phía hiện trường vụ án và thở dài. Anh ta sẽ không bao giờ đi dạo trong khu rừng này nữa mà không nghĩ đến cuộc tàn sát. Và không bao giờ nữa, anh ta sẽ để con mình chơi một mình, ngay cả trong khu vườn của chính mình. Thảm kịch này sẽ ám ảnh anh ta suốt đời.

— Hộp diêm này, một món quà thực sự từ trời, thuộc về hắn, vì những người trẻ có một chiếc bật lửa. Nó còn cung cấp một thông tin cực kỳ chính xác cho đội điều tra đặc biệt. Nó không có bán trên thị trường và đã được phân phát trong một chiến dịch quảng cáo, khoảng một tháng trước, tại một vũ trường lớn ở Fontainebleau, Blue River. Chắc chắn kẻ sát nhân đang ẩn náu trong thành phố này và hắn thường lui tới câu lạc bộ đó.

— Hắn cũng có thể sống ở một thành phố lân cận, phải không?

Lignac lắc đầu.

— Đó là một buổi tối chọn lọc. Lối vào chỉ dành riêng cho cư dân của Fontainebleau.

Sharko và Levallois nhìn nhau một lát. Những thông tin như vậy thật không ngờ tới.

— Và… đội điều tra đặc biệt có thông tin gì nghiêm túc về vũ trường này không? Có nghi phạm tiềm năng nào không?

— Hiện tại, các cuộc điều tra của họ chưa có kết quả gì. Chiến dịch quảng cáo này đã thu hút rất nhiều người, gần như tất cả thanh niên trong thành phố. Cơ sở này chật cứng, hơn một nghìn năm trăm người. Dữ liệu đáng tin cậy duy nhất mà họ có là ADN của kẻ sát nhân. Có lẽ cuối cùng họ sẽ làm các xét nghiệm trên một số thanh niên trưởng thành thường lui tới hộp đêm này và đi giày cỡ 45. Nhưng điều đó có thể sẽ mất nhiều thời gian và tốn kém.

— Nhất là nếu kẻ sát nhân chỉ đến hộp đêm đó một lần…

Sharko bắt đầu đi đi lại lại, một tay chống cằm. Các hiến binh đang truy lùng một bóng ma, một con quái vật không có động cơ rõ ràng, có lẽ hôm nay đã tự nhốt mình ở nhà và sẽ chỉ ra ngoài khi bị thúc đẩy bởi những xung động giết người mới. Ngoài vóc dáng của hắn, họ không biết hắn trông như thế nào, điều gì thúc đẩy hành động của hắn. Họ cũng không biết rằng kẻ giết người này, chắc chắn, có những điểm chung với Grégory Carnot. Cần phải tinh chỉnh, tận dụng các dữ liệu thu được về kẻ sát hại Clara Henebelle để xác định kẻ giết người vô danh này.

Khi quan sát con chim đang cho con ăn trong tổ, viên cảnh sát chợt nảy ra một ý tưởng, một điều điên rồ thoáng qua đầu anh mà không báo trước. Có lẽ sẽ mất cả buổi chiều, nhưng đáng để thử. Éva Louts, nhờ vào luận án, các nghiên cứu của cô, có lẽ sẽ giao kẻ giết người cho anh trên một chiếc đĩa bạc.

Anh cố gắng che giấu sự phấn khích của mình:

— Rất tốt. Tôi nghĩ chúng ta đã xem tất cả những gì cần xem.

Khi họ ở trên bãi đậu xe, anh cảm ơn Claude Lignac và để anh ta đi xa. Anh đưa tay mở về phía Levallois.

— Chìa khóa… Tôi lái.

Anh ta cầm lấy tay lái. Levallois tỏ ra hoài nghi.

— ADN ở khắp nơi, chuyện hộp diêm, anh không thấy nó quá lớn sao? Cứ như thể kẻ sát nhân đang cố gắng để bị bắt vậy.

— Có lẽ là vậy. Có lẽ hắn muốn dẫn chúng ta đến với hắn, bởi vì hắn không hiểu hành động của mình. Hắn biết mình nguy hiểm, và hắn có thể sẽ tái phạm.

— Vậy tại sao hắn không tự thú?

— Không ai muốn kết thúc cuộc đời mình trong tù. Kẻ giết người muốn cho mình một cơ hội một mặt, và tự giải thoát khỏi cảm giác tội lỗi mặt khác: “Nếu tôi lại giết người, đó sẽ là lỗi của các người, bởi vì các người đã không thể ngăn tôi kịp thời.”

Khi Sharko đến đường tỉnh lộ, anh ta hướng về Fontainebleau. Viên trung úy trẻ nhíu mày.

— Tôi có thể biết anh đang chơi trò gì không? Anh muốn làm gì? Đến vũ trường đó và làm những gì đội điều tra đặc biệt đã làm? Chúng ta có việc khác phải làm.

— Hoàn toàn không. Hai chúng ta, chúng ta sẽ đi săn kho báu. Chúng ta có một lợi thế rất lớn so với đội điều tra đặc biệt: chúng ta biết rằng Grégory Carnot và kẻ giết người vô danh của chúng ta có liên quan đến cuốn sách của Terney. Cả hai đều đã mất trí, cả hai đều trẻ, cao, khỏe, và, tôi dám cược cả tay mình, thuận tay trái.

— Làm sao anh biết điều đó?

— Chúng ta đã chìm đắm trong chuyện này từ đầu. Louts đã đến gặp những kẻ thuộc loại này trong tù, cho đến khi gặp Carnot. Cô ấy bị giết vì những nghiên cứu của mình về người thuận tay trái. Cậu cần thêm lời giải thích nào nữa không? Thôi nào, chúng ta sẽ chia đôi công việc. Cậu, cậu thuê một chiếc xe cho buổi chiều, và cậu đến tất cả các bác sĩ ở Fontainebleau.

Viên trung úy trẻ trợn tròn mắt.

— Đây là một trò đùa à?

— Tôi có vẻ đang đùa à? Cậu tìm một bệnh nhân nam, trẻ, khỏe mạnh, có thể có vấn đề về thăng bằng, và, vào những thời điểm nhất định, nhìn thế giới lộn ngược. Có lẽ anh ta sẽ không diễn đạt theo cách đó, có lẽ anh ta sẽ phàn nàn về các vấn đề thị giác, đau đầu dữ dội. Tóm lại, một cái gì đó có thể gợi ý đến ảo giác, các vấn đề tâm thần.

— Nhưng đó là chuyện điên rồ… tại sao?

— Grégory Carnot, danh tính cuối cùng trong danh sách tù nhân, có những triệu chứng đó. Thỉnh thoảng anh ta nhìn thế giới lộn ngược. Những khoảnh khắc không kéo dài lâu, nhưng đủ dữ dội để anh ta mất thăng bằng. Nó cũng liên quan đến sự hung hăng của anh ta.

Levallois nhíu mày.

— Tại sao anh không nói với chúng tôi về điều đó trong các cuộc họp?

— Bởi vì nó không quan trọng.

— Không quan trọng? Anh đùa à?

— Đừng hiểu lầm.

Levallois im lặng một lúc, thất vọng.

— Được rồi. Còn anh, anh sẽ làm gì ở Fontainebleau, trong khi tôi phải đi gặp các bác sĩ? Uống một ly bia à?

— Cậu thật là ác ý. Tôi, tôi sẽ lặn sâu vào quá khứ và đến gần tổ của con chim của chúng ta. Tôi sẽ quay trở lại thời thơ ấu của kẻ sát nhân của chúng ta, hy vọng rằng hắn sống và luôn sống ở Fontainebleau. Nói thật với cậu, tôi sẽ làm, giống như Éva Louts, đi một vòng các trường mẫu giáo, để tìm kiếm những người thuận tay trái hiếm hoi đó.

30

L

ucie cảm thấy tim mình thắt lại khi cô đỗ xe trên bãi đậu xe đối diện bệnh viện La Colombe, tại CHR Reims. Các bệnh viện phụ sản đều giống nhau. Mặc dù vẻ ngoài khắc khổ của những con tàu bê tông dài được khoét những cửa sổ giống hệt nhau, chúng vẫn toát lên sự sống, mọi người bước vào là vợ chồng, và bước ra là cha mẹ, có trách nhiệm hơn, tự hào hơn, hạnh phúc hơn. Một sản phẩm của tự nhiên đã được sinh ra từ sự pha trộn nhiễm sắc thể của họ, và sự kết hợp hóa học đáng kinh ngạc của sự sinh nở đã biến đổi họ mãi mãi.

Lucie nghĩ về trải nghiệm của chính mình. Chín năm, đã… Hầu hết ký ức của cô về thời điểm đó đã phai mờ, nhưng chắc chắn không phải những ký ức liên quan đến sự ra đời của cặp song sinh. Lucie nhớ lại sự hoảng loạn của mẹ cô, khi cô bắt đầu vỡ ối, vào giữa đêm. Cuộc chạy đua đến phòng khám đa khoa Grande-Synthe, ở miền Bắc, giữa cơn bão, rồi sự chăm sóc của nhân viên y tế. Cô vẫn còn nghe thấy tiếng bíp của các máy theo dõi, trong những phút trước khi sinh. Cô nhìn thấy khuôn mặt của mẹ mình bên cạnh, hai bàn tay họ tìm kiếm nhau, trong đau đớn, trong khi các nhân viên y tế bận rộn xung quanh bụng cô đang phồng lên. Nữ hộ sinh, y tá, trợ lý y tá, bác sĩ… Clara ra đời đầu tiên, Lucie vẫn còn nghe rõ tiếng khóc nhỏ chói tai của con bé, do phổi của nó bung ra. Cô nhớ đã khóc hết nước mắt khi nữ hộ sinh đặt hai đứa bé giống hệt nhau, dính nhớp, với làn da ô liu, lên hai bên ngực cô. Rất nhanh, một y tá đã đến gần với hai chiếc vòng tay nhỏ có tên. Cô ấy đã hỏi Lucie ai là Clara. Người phụ nữ trẻ đã gật đầu về phía đứa trẻ bên trái, đứa đầu tiên ra khỏi bụng cô.

Số phận của Clara sau đó đã được định đoạt.

Và hôm nay, con bé đã chết, bị giết bởi con quái vật sinh ra trong bệnh viện này, ngay trước mặt cô. Em gái của nó, Juliette, suýt nữa cũng theo gót.

Thằng khốn đó đã chào đời cách đây hai mươi ba năm.

Lucie đóng sầm cửa xe với những câu hỏi đầy trong đầu. Tại sao cô lại một mình ở một nơi xa nhà, trước một nơi mang tính biểu tượng như vậy, trong khi vào khoảng cùng ngày này năm ngoái, cô lại đang ở trong một nhà xác? Ai đã giăng sợi dây oan nghiệt này giữa sự sống và cái chết? Tại sao, thực chất, cô lại cố gắng quay ngược thời gian, đuổi theo những bóng ma? Cô vẫn còn nhớ rõ những lời của mẹ mình, vài ngày trước. Cái lời nguyền đã giáng xuống gia đình cô, chấn thương của những cặp song sinh mất tích, lan truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Liệu có phải một thảm kịch tương tự đã xảy ra với tổ tiên của Grégory Carnot? Một tai ương vô hình, xuyên thế hệ, có phải đã biến Carnot thành một kẻ giết trẻ em? Liệu anh ta có được sinh ra với một định mệnh nào đó cho việc giết người? Làm thế nào một sự bạo lực như vậy có thể nảy sinh ở một con người văn minh? Điều gì chịu trách nhiệm? Văn hóa? Xã hội? Cùng một loại ký ức di truyền đã thúc đẩy phôi Henebelle hấp thụ em gái song sinh của mình?

— Tôi không giống họ, Lucie thì thầm. Họ cướp đi sinh mạng…

Với chiếc phong bì chứa ảnh hiện trường vụ án Terney trong tay, Lucie đi về phía quầy lễ tân và nhanh chóng cho xem thẻ cảnh sát giả của mình, chỉ đủ để in hình ba màu vào đầu người đối thoại.

— Trung úy Courtois, cảnh sát hình sự Paris. Tôi muốn nói chuyện với trưởng khoa sản.

Kiểu trình bày này, với giọng nói chắc chắn và tự tin, theo sau là một yêu cầu chính xác, đã cắt đứt mọi do dự hay từ chối. Chỉ cần mọi người nghe thấy từ “hình sự” là họ ngoan ngoãn nhấc điện thoại và tuân theo. Cô thư ký nói chuyện vài giây qua điện thoại, rồi cúp máy với một nụ cười lo lắng.

— Bác sĩ Blotowski đang đợi cô ở khoa phụ sản. Văn phòng của ông ấy ở tầng hai, cuối hành lang bên trái. Tên ông ấy được ghi trên cửa.

Lucie cảm ơn cô và đi lên bằng cầu thang, chậm rãi. Kể từ chín năm nay, cô chưa bao giờ đặt chân trở lại một bệnh viện phụ sản. Lạc lõng trong một thế giới của đàn ông, cô chỉ biết đến các ca sinh nở qua lời kể. Một đồng nghiệp nào đó, lần đầu làm cha… Một người khác, có vợ đang mang thai đứa con thứ hai… Đôi khi, một tin nhắn SMS từ những người bạn xa xôi ở Dunkerque, mà cô chỉ trả lời “Xin chúc mừng”… Điều gì đã không ổn với cô? Tại sao cô lại cắt đứt mình khỏi những khoảnh khắc hạnh phúc làm nên cuộc đời một người phụ nữ? Tại sao lại tự nhốt mình trong cái nghề cảnh sát chết tiệt này, đến mức bỏ bê cả con cái, các mối quan hệ với đàn ông, bạn bè?

Bối rối, cô đi dọc theo một hành lang dài vô tận với những cánh cửa hé mở. Những đứa trẻ đang khóc, sử dụng một cách khôn ngoan bản năng sinh tồn duy nhất mà thiên nhiên đã ban tặng cho chúng khi sinh ra. Lucie đã từng nghe nói rằng tiếng khóc này mạnh mẽ như tiếng búa khoan, và có thể gây ra hiện tượng xuống sữa ở người mẹ. Rõ ràng, không gì có thể chống lại những cơ chế kỳ lạ được khắc sâu trong gen của chúng ta.

Cô gõ cửa rồi bước vào văn phòng của vị bác sĩ trưởng khoa, một người đàn ông khoảng ba mươi lăm đến bốn mươi tuổi. Ông ta cạo trọc đầu, có một bộ râu dê nhỏ được cắt tỉa cẩn thận, với những sợi râu màu xám nhạt đẹp mắt làm nổi bật đôi mắt xanh của ông. Ông mời Lucie ngồi, tự giới thiệu nhanh chóng và đi thẳng vào vấn đề: — Tôi nghe cô đây.

Lucie – Amélie Courtois trong mắt vị bác sĩ – đã đặt chiếc phong bì chứa những bức ảnh lên đùi. Cô đặt hai bàn tay, vẫn còn hơi run, lên đùi và nói bằng một giọng tương đối tự tin.

— Trước hết, tôi muốn biết ông có biết Stéphane Terney không. Ông ấy từng là trưởng khoa phụ sản, giống như ông, tại bệnh viện này, từ năm 1986 đến 1990.

— Tôi nhậm chức cách đây sáu năm, sau bác sĩ Philippe, người kế nhiệm của Terney. Tôi chỉ biết ông ấy qua danh tiếng. Mặc dù có những bất đồng quan điểm với một số người và những ý tưởng cố định, ông ấy đã đóng góp rất nhiều cho bệnh viện này. Các công trình của ông về tiền sản giật rất được coi trọng và là cơ sở làm việc của chúng tôi ngày nay trên toàn nước Pháp. Cuộc điều tra của cô có liên quan đến ông ấy không?

— Một chút, vâng. Ông ấy đã bị ám sát.

Vị bác sĩ lùi lại trên ghế, há hốc miệng. Tin tức này như một cú đấm vào mặt ông.

— Lạy Chúa! Và trong hoàn cảnh nào?

— Tôi xin bỏ qua các chi tiết. Nếu tôi đến đây, đó là vì vào ngày 4 tháng 1 năm 1987, một đứa trẻ mang danh tính Grégory Carnot đã được sinh ra dưới dạng X tại bệnh viện này. Tôi biết rằng nó đã được chuyển đến một nhà trẻ xã hội ở Reims, nơi nó được nhận nuôi lúc ba tháng tuổi. Vì mục đích điều tra, tôi muốn vén màn bí mật về sự ra đời của nó. Trước hết, tôi muốn biết danh tính của mẹ ruột nó. Tôi cần nói chuyện với bà ấy về ca sinh, về mối quan hệ của bà ấy với bác sĩ Stéphane Terney. Biết được họ quen nhau đến mức nào. Và cũng nói chuyện với bà ấy về con trai bà ấy.

Vị bác sĩ tỏ ra bối rối. Ông bắt đầu mân mê một con dao rọc giấy mà ông đã lấy ra từ một túi áo blouse của mình.

— Việc sinh con dưới dạng X được luật pháp Pháp bảo vệ rất nghiêm ngặt. Thông thường, chỉ có đứa trẻ sinh ra dưới dạng X mới có thể, khi đủ tuổi thành niên, yêu cầu dỡ bỏ bí mật. Khi đó, nó có quyền truy cập vào phong bì niêm phong, do người mẹ để lại, trong đó bà ấy khai báo danh tính và các thông tin khác mà bà ấy muốn truyền lại: tiền sử gia đình, thông tin về người cha, lý do từ bỏ. Những phong bì này đôi khi trống rỗng, người mẹ hoàn toàn có thể quyết định không để lại dấu vết nào, và do đó không bao giờ bị tìm thấy. Thường là như vậy, nói thật với cô. Tuy nhiên, xin hãy hiểu rằng tôi không thể cho phép cô truy cập vào phong bì này mà không có giấy của thẩm phán giải thích rõ ràng lý do yêu cầu của cô.

Ông ta nói bằng một giọng rõ ràng, mắt nhìn thẳng vào mắt Lucie. Có thể cảm nhận được giọng điệu giáo huấn của một người không để lộ điều gì và tuân thủ các quy trình. Cô nhìn thẳng vào mắt ông, gật đầu sau mỗi câu nói của vị bác sĩ. Cô phải thuyết phục ông ta nếu không muốn ra về tay không.

— Yêu cầu đã được thực hiện, và tôi đảm bảo với ông rằng ông sẽ có giấy tờ đó trong hai hoặc ba ngày nữa. Các thẩm phán đang bị quá tải công việc, và ông cũng biết bộ máy hành chính chậm chạp như thế nào. Chúng tôi, những cảnh sát thực địa, cần phải hành động nhanh chóng và đi thẳng vào vấn đề, thưa bác sĩ. Hầu hết thời gian, tính mạng con người đang bị đe dọa, mọi người đang đau khổ. Ông biết điều đó là gì.

— Tôi hiểu cô, nhưng tôi…

Những bức ảnh mà Lucie đặt trước mắt ông đã cắt ngang lời ông.

— Ông muốn biết hoàn cảnh cái chết của Terney. Đây.

Người đàn ông cầm lấy những tấm ảnh và xem chúng với vẻ ghê tởm.

— Làm sao người ta có thể làm một việc như vậy?

— Những kẻ bệnh hoạn tồn tại, ở khắp mọi nơi. Kẻ tra tấn ông ta đã làm ông ta đau đớn trong nhiều giờ, với những vết bỏng và cắt xẻo. Còn Grégory Carnot, đứa bé đáng thương sinh ra dưới dạng X, đã tự cắt cổ mình trong phòng giam vào tuần trước, bằng chính tay mình. Và ông có biết tại sao nó phải vào tù không?

— Không.

— Nó đã giết một bé gái tám tuổi bằng mười sáu nhát dao, rồi đốt xác con bé trong rừng. Bé gái đó, là con của tôi.

Vị bác sĩ sản khoa cúi đầu và từ từ đặt những tấm ảnh xuống trước mặt. Lucie đã bắn phá ông bằng những chi tiết ghê rợn và, lần đầu tiên, cô cảm thấy ông mất phương hướng. Ông liếc nhanh về phía bức ảnh của con trai mình, gần máy tính.

— Tôi… Tôi thực sự xin lỗi.

— Đừng xin lỗi và hãy giúp tôi. Người duy nhất có thể đến nhận chiếc phong bì niêm phong này đã chết trong một nhà tù. Một kẻ giết người thuộc loại tồi tệ nhất đang ẩn náu trên đường phố của chúng ta. Chúng tôi đang đuổi theo hắn, thưa bác sĩ, chúng tôi đang đuổi theo hắn và chúng tôi không thể cho phép mình chờ đợi giấy tờ. Vì vậy, tôi xin hỏi ông lần cuối: hãy cho tôi xem phong bì đó.

Blotowski do dự thêm vài giây, rồi nhấc điện thoại.

— Tôi đang đến phòng lưu trữ, ông nói với giọng khô khốc với người đối thoại.

Anh ta cúp máy, đặt lại con dao rọc giấy vào túi trước và đứng dậy.

— Theo tôi. Mọi thứ được lưu trữ ở tầng -1.

Với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, Lucie thu lại những bức ảnh của mình và đi theo ông. Nhờ một chiếc chìa khóa mà Blotowski cắm vào bảng điều khiển của thang máy, họ đã xuống tầng hầm trong một hành lang hẹp được chiếu sáng bằng đèn neon. Những ống dẫn lớn bò dọc theo những bức tường đen. Hệ thống thông gió thổi ồn ào, như trong phòng máy của một con tàu.

— Những hành lang ngầm này cho phép nhân viên di chuyển giữa các phòng khám khác nhau của CHR. Đây cũng là nơi tất cả các phân tích máu được vận chuyển giữa bệnh viện phụ sản và các phòng thí nghiệm. Chúng đi qua các ống dẫn mà cô thấy trên đầu mình. Cuối cùng, chúng tôi cũng lưu trữ hồ sơ bệnh nhân trong ba mươi năm qua ở các tầng hầm này. Sớm thôi, công nghệ thông tin sẽ thay thế tất cả những thứ này, cảm ơn Chúa.

Trước mặt họ là một mê cung thực sự. Mọi người đi lại, chạy, những chiếc áo blouse lướt qua nhau dưới ánh sáng yếu ớt. Ở những khoảng cách đều đặn, các biển báo chỉ hướng đến các tòa nhà, vì rất dễ bị lạc. Một cuộc sống ngầm, nhộn nhịp, không ngờ tới, đang diễn ra ở đây.

Họ lại rẽ. Với một chiếc chìa khóa khác, Blotowski mở một cánh cửa kim loại, dẫn đến phòng lưu trữ của bệnh viện phụ sản. Ông bật đèn, các ống đèn huỳnh quang kêu lách tách và hàng chục mét hồ sơ – những cuộc đời hóa thạch trong mực và giấy – được xếp cẩn thận nối tiếp nhau, trên nhiều tầng, đã lộ ra. Như cá gặp nước, vị bác sĩ đi đến đúng hàng, ở cuối khu vực lưu trữ. Những nhãn dán lớn dán trên các tấm ván ghi năm và tháng. Lucie cảm thấy mình thật nhỏ bé, khiêm tốn. Rất nhiều ca sinh, những linh hồn mới, những cơ thể sẵn sàng cho cuộc phiêu lưu của cuộc đời, đã lấp đầy các hồ sơ trước khi phân tán.

— Tháng 1 năm 1987, đây rồi. Vậy thì… Chữ C.

Ngón trỏ của ông lướt qua các gáy của các tập hồ sơ, cho đến khi dừng lại.

— Từ Brachet đến Debien. OK… Chúng ta sẽ tìm thấy mọi thứ cần thiết ở đây. Hồ sơ nhập viện, theo dõi phụ khoa, giấy khai sinh, diễn biến ca sinh.

Anh ta lấy ra tập hồ sơ chứa nhiều hồ sơ khác, lật những trang ngăn cách nặng nề, cho đến khi đến tên mà anh ta quan tâm.

— Đây rồi, tôi có rồi. Grégory Arthur Tanael Carnot. Sinh ngày 4 tháng 1 năm 1987.

Anh ta lấy ra từ các vòng kim loại một chiếc túi nhựa lớn, có dán nhãn ghi danh tính. Lucie nhìn chằm chằm vào ba cái tên này, Grégory, Arthur, Tanael… Tại sao lại là những cái tên này? Liệu đây có phải là tên của cha và ông nội anh ta, như thường lệ trong các gia đình Pháp? Trong sự ẩn danh của mình, Carnot có lẽ đã giữ lại, qua những cái tên này, những dấu vết của quá khứ, của tổ tiên, theo ý muốn của mẹ anh ta. Mặc dù bà đã bỏ rơi anh ta một cách tàn nhẫn, vì một lý do mà Lucie rất muốn biết.

Bên trong chiếc túi mà vị bác sĩ đang cầm, có phong bì nổi tiếng đó. Ông đặt nó sang một bên và cầm lấy các hồ sơ y tế. Ánh sáng của đèn neon chiếu những tông màu lạnh, xanh nhạt lên tờ giấy cũ. Ở đây ngự trị một đêm vĩnh cửu, lạnh lẽo.

Vị bác sĩ sản khoa đọc gần như miễn cưỡng.

— Vậy là… Người mẹ được nhập viện vào ngày 29 tháng 12 năm 1986 tại khoa sản. Chính bác sĩ Terney đã tiếp nhận bà ấy ngay khi bà ấy đến bệnh viện. Thực ra, theo những gì tôi có thể đọc, ông ấy cũng là bác sĩ phụ khoa của bà ấy và đã theo dõi bà ấy từ tháng thứ năm của thai kỳ. Hơn nữa…

Anh ta lục lọi trong chiếc túi trong suốt.

— Tiens, curieux… Où est son dossier de suivi gynécologique ? Les échographies, les examens ? Il aurait dû se trouver ici, avec le reste.

— Ông có chắc không?

Anh ta lục lọi thêm, để chắc chắn rằng mình không bỏ sót gì.

— Không. Không có gì cả. Có lẽ là một sự bỏ sót. Có lẽ ai đó đã muốn xem hồ sơ này một thời gian sau đó và không bao giờ đặt nó lại chỗ cũ? Thật không may, không hiếm khi những giấy tờ cũ bị mất trong mê cung của bộ máy hành chính.

— Không hiếm, vâng. Chúng ta sẽ nói vậy.

Lucie cảm thấy mình ngày càng đi đúng hướng. Một điều gì đó kỳ lạ, bí ẩn đã được chôn vùi trong quá khứ của Stéphane Terney. Cô chỉ vào chiếc túi mà vị bác sĩ đang cầm.

— Ông đang cầm trong tay hồ sơ nhập viện của người phụ nữ này, ông chắc chắn có danh tính của bà ấy mà không cần phải mở chiếc phong bì niêm phong nổi tiếng đó?

Anh ta quay hồ sơ về phía Lucie. “Bà X” được viết trong các ô dành cho họ và tên.

— Và ở đâu cũng như vậy. Bảo vệ sự ẩn danh, theo ý muốn của người mẹ.

Lucie nghiến chặt răng. May mắn thay, vẫn còn phong bì niêm phong. Nhiều câu hỏi đang đốt cháy môi cô:

— Tại sao lại nhập viện sản khoa một tuần trước khi sinh? Có vấn đề gì đặc biệt ở người mẹ không?

Blotowski lật các trang. Mọi thứ đều được ghi lại. Các chai truyền dịch, các loại thuốc được tiêm, các lần lấy máu, nhịp tim, tên của y tá phụ trách phòng của bà. Về mặt này, sự minh bạch là hoàn hảo, Stéphane Terney không giấu giếm điều gì.

— Theo những gì tôi đọc, Terney đã chẩn đoán tiền sản giật. Bệnh nhân phải được theo dõi. Do đó phải nhập viện.

Tiền sản giật… Chuyên môn của Stéphane Terney, Lucie nhớ lại.

— Tiền sản giật chính xác là gì?

— Đó là biểu hiện của sự thiếu cung cấp máu cho phức hợp thai-nhau thai. Một nhau thai rất nghèo mạch máu, nếu bạn muốn, điều này thường dẫn đến những em bé bị chậm phát triển khi sinh. Điều này gây ra cho người mẹ nhiều vấn đề, đặc biệt là tăng huyết áp và protein niệu, tức là thải quá nhiều protein trong nước tiểu. Hầu hết thời gian, trong tam cá nguyệt cuối của thai kỳ, người mẹ tương lai phàn nàn về những cơn đau đầu khó chịu, ù tai. Đây là căn bệnh của các lý thuyết. Ngày nay, chúng ta biết cách phòng ngừa nó, nhưng chúng ta vẫn chưa biết nguyên nhân của nó. Bác sĩ Terney đã làm việc rất nhiều trong lĩnh vực này, lĩnh vực của các gen chịu trách nhiệm về tiền sản giật và sự thiếu cung cấp máu cho nhau thai. Bây giờ đã rõ hơn chưa?

— Một chút, vâng.

Vị bác sĩ sản khoa lật các trang.

— Rất tốt. Vậy thì… Tiền sử bệnh của người mẹ, không có gì nhiều để nói. Ngoài việc bà ấy không dung nạp lactose.

— Giống như con trai bà ấy.

— Hợp lý. Đó là di truyền, nó được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.

Tiếng sột soạt của những tờ giấy tạo ra một âm thanh đặc biệt ở đây, nó dường như được khuếch đại, trong trẻo.

— Ca sinh diễn ra lúc 2 giờ 34 phút sáng, tại phòng số 3. Terney, một nữ hộ sinh, một bác sĩ gây mê và y tá theo dõi bệnh nhân đã có mặt trong phòng sinh. Bác sĩ đã ghi nhận rằng Bà X bắt đầu co giật, nhịp tim của bà ấy tăng vọt. Ôi trời ơi…

— Gì vậy?

Một tiếng thở dài não nề nâng ngực anh. Anh ngước mắt lên nhìn Lucie.

— Mẹ của Grégory Carnot đã chết trên bàn sinh, do một cơn xuất huyết dữ dội. Nói rõ hơn, bà ấy đã mất hết máu.

Lucie nhận thông tin như một cú sốc. Mặc dù vậy, cô nghĩ đến những lời của mẹ mình về tâm lý học di truyền, và sự truyền lại của một tai ương. Cô hình dung Carnot như một đứa trẻ bị nguyền rủa, ma quỷ, đã đi đến mức giết cả mẹ mình để chào đời. Cô tưởng tượng khuôn mặt đỏ như máu của nó, tiếng khóc chói tai của nó vang vọng khắp phòng sinh, trong khi mẹ nó đang mất máu và chết dần.

Lucie không thể che giấu sự thất vọng của mình: manh mối của cô có nguy cơ dừng lại ở đây, dưới đáy của những kho lưu trữ này.

— Còn đứa bé thì sao?

— Grégory Arthur Tanael Carnot… được sinh ra bằng phương pháp mổ lấy thai. Bốn kg rưỡi, và… năm mươi lăm cm? Điều này… khá bất thường. Hầu hết các em bé có mẹ bị tiền sản giật đều sinh ra bị chậm phát triển, chính xác là do thiếu sự cung cấp máu của nhau thai. Tuy nhiên, những trường hợp như vậy vẫn xảy ra.

— Thường xuyên không?

— Hiếm khi. Nhưng tất cả các cơ chế của tiền sản giật vẫn chưa được biết đến, chủ yếu là các tương tác giữa mẹ và thai nhi, vốn thoát khỏi mọi nghiên cứu. Các yếu tố di truyền cũng có thể ảnh hưởng. Tóm lại, tất cả những điều này rất phức tạp.

Một đứa bé đã khác biệt so với những đứa khác ngay từ khi sinh ra, Lucie nghĩ. Nó giết mẹ nó, và nó nằm ngoài các số liệu thống kê liên quan đến tiền sản giật…

Ngón trỏ của chuyên gia lướt trên tờ giấy.

— Rõ ràng, em bé không có vấn đề gì đặc biệt khi chào đời. Những nhận xét ở đây là bình thường cho tất cả các ca sinh.

Bác sĩ lấy ra hồ sơ sơ sinh, lật nhanh qua.

— Tăng trưởng, các cuộc kiểm tra… Mọi thứ đều bình thường. Tuy nhiên, bác sĩ Terney đã yêu cầu một số lượng tương đối cao các lần lấy máu từ trẻ sơ sinh, theo những gì tôi thấy.

— Chúng ta có biết tại sao không?

Anh ta lắc đầu.

— Không có gì được ghi ở đây. Đứa trẻ đã ở lại khoa sơ sinh chín ngày trước khi được chuyển đến nhà trẻ. Cũng là chuyện bình thường.

Quay lại chiếc túi trong suốt, từ đó anh lấy ra các bản sao của giấy khai sinh và giấy chứng tử. Điều này tạo ra một hiệu ứng kỳ lạ cho Lucie, khi thấy hai tờ giấy này cạnh nhau. Mẹ và con trai. Một người đã chết, trong khi người kia vừa chào đời.

— Ngày và việc lập giấy khai sinh: ngay sau khi sinh. Danh tính của mẹ và cha: trống, điều này là bình thường đối với trẻ em sinh ra dưới dạng X. Để cô biết, khi đứa trẻ được nhận nuôi, cơ quan hộ tịch, có giấy khai sinh riêng của mình, sẽ điền vào các dòng còn trống bằng thông tin của cha mẹ nuôi. Nhưng chúng tôi, ở phòng lưu trữ, luôn có bản gốc, bản được lập ngay sau khi sinh bởi bác sĩ trưởng khoa.

Anh ta đổi tờ giấy.

— Về giấy chứng tử, do bác sĩ trưởng khoa Terney lập: “Tử vong do sản giật và xuất huyết dữ dội.” Giờ, ngày, những người có mặt. Tất cả những điều này có vẻ chính xác.

— Gì, thế thôi à? Một người phụ nữ chết trong bệnh viện, và không có khám nghiệm tử thi hay điều tra gì sao?

— Không nếu không có người thân nào yêu cầu. Điều này có vẻ là trường hợp ở đây, vì tôi không tìm thấy giấy tờ nào khác. Cô biết đấy, trong trường hợp tử vong, luôn có một cuộc họp với bác sĩ trưởng khoa, và một cuộc điều tra y tế – đôi khi đi kèm với một cuộc khám nghiệm tử thi khoa học – chỉ khi nguyên nhân tử vong không được xác định. Chúng tôi cũng xem xét lại các hồ sơ để cố gắng hiểu những gì đã xảy ra. Tôi xin cô tin rằng một ca tử vong trong bệnh viện, đặc biệt là trong khi sinh, không bao giờ được xem nhẹ.

Lucie khoanh tay, lạnh người trước những tiết lộ này. Cô có cảm giác như mình đang thiếu đi điều cốt yếu. Mối quan hệ giữa Terney và bệnh nhân của ông, lý do từ bỏ đứa trẻ…

Càng suy nghĩ, Lucie càng cảm thấy lo lắng. Cô biết câu trả lời rất gần, nhưng cô không thể có được chúng. Khi mắt cô lang thang trên hồ sơ, cô chợt chú ý đến ba cái tên của Carnot, được ghi trên nhãn lớn phía trước.

— Grégory Arthur Tanael Carnot. Trời ạ…

Một sự im lặng kéo dài, trong đó Lucie hoàn toàn bất động. Vị bác sĩ nhận thấy sự bối rối của cô.

— Có chuyện gì vậy?

Lucie khó khăn lắm mới lấy lại được giọng nói. Cả người cô như sôi lên.

— Cái… cái danh tính này, ai đã đặt cho nó?

— Chắc hẳn đó là mong muốn của người mẹ, người đã phải báo trước tên và họ mà bà ấy muốn đặt trước khi sinh. Sau khi sinh, lựa chọn của bà ấy được ghi lại trên giấy chứng nhận bởi bác sĩ sản khoa hoặc nữ hộ sinh đã thực hiện ca sinh. Nếu người mẹ không đặt tên và họ, thì những ô này sẽ để trống, và viên chức hộ tịch, tại tòa thị chính, sẽ chọn ba tên, trong đó tên cuối cùng sẽ là họ của đứa trẻ. “Carnot” không phải là một cái tên, vì vậy chắc chắn là người mẹ đã khai báo danh tính này… Tại sao lại hỏi câu này?

Lucie cầm lấy hồ sơ và đặt ngón trỏ lên từng chữ cái đầu tiên của các tên tạo thành danh tính của kẻ đã giết con gái mình.

— Tên viết tắt của anh ta là G A T C. Các bazơ của phân tử ADN.

Vị bác sĩ nhíu mày.

— Đúng vậy. Làm sao cô có thể phát hiện ra một điều như vậy?

— Cứ cho là… tôi đã tiếp xúc khá nhiều với phân tử này, trong thời gian gần đây.

Bối rối, Blotowski lấy ra chiếc phong bì nhỏ màu nâu và được niêm phong từ trong túi.

— Một sự trùng hợp kỳ lạ, dù sao đi nữa.

— Đó không phải là một sự trùng hợp. Không phải người mẹ đã đặt danh tính này. Mà là Terney.

— Nhưng tại sao ông ta lại làm một việc như vậy?

— Tôi không biết. Nhưng kỳ lạ thay, nó làm tôi nghĩ đến con dấu nóng mà người ta dùng để đánh dấu lên đùi gia súc để nhận dạng các cá thể và có thể theo dõi chúng tùy ý. Khả năng truy xuất nguồn gốc, ông hiểu không?

Blotowski không trả lời, hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ của mình. Những gì người phụ nữ này đang trình bày với ông vượt quá sự hiểu biết. Lucie chỉ vào chiếc phong bì niêm phong mà ông đang siết chặt trong tay.

— Bây giờ ông mở nó ra chứ?

Vị chuyên gia dùng dao rọc giấy của mình để phá vỡ con dấu. Lucie tự nhủ, trong thâm tâm, rằng câu chuyện về bí mật nằm dưới đáy một chiếc phong bì đơn giản thật mang tính biểu tượng. Bất kỳ nhân viên nào có chìa khóa đều có thể đến đây và phá vỡ các niêm phong, để khám phá danh tính của người mẹ.

Anh ta mở phong bì, mở nó ra và quay về phía Lucie.

— Trống rỗng. Người mẹ đã muốn giữ kín danh tính của mình. Tôi xin lỗi.

Lucie đứng bất động. Không thể nào lại ra về với một thất bại như vậy. Grégory Carnot đã được sinh ra ở đây. Những người, được trích dẫn trong các hồ sơ này, đã chăm sóc anh ta, cho anh ta ăn, tắm cho anh ta, ngay từ tiếng khóc đầu tiên của anh ta. Họ chắc chắn biết những điều về đứa trẻ này. Ngay khi vị bác sĩ đặt lại chiếc túi trong suốt vào tập hồ sơ, cô đã ngăn ông lại.

— Chờ một chút.

Cô chộp lấy hồ sơ nhập viện, xem nhanh và chỉ ngón trỏ vào danh tính của y tá có mặt trong ca sinh. Người phụ nữ này cũng đã chăm sóc người mẹ trong đơn vị sản khoa, từ đầu đến cuối. Chắc chắn, hai người phụ nữ đã phải trao đổi những ấn tượng, họ chắc chắn đã nói chuyện. Y tá này phải biết mối quan hệ giữa Terney và người mẹ.

— Pierrette Solène, y tá. Bà ấy còn làm việc ở đây không?

— Chưa bao giờ nghe nói.

Vị bác sĩ trưởng khoa cất tập hồ sơ và mỉm cười với cô.

— Để làm dịu sự thất vọng của cô, tôi sẽ xem qua hồ sơ nhân sự và cho cô địa chỉ nhà của bà ấy vào thời điểm đó, có lẽ bà ấy vẫn còn sống ở đó. Cô có hứng thú không? Và sau đó, chúng ta đi uống cà phê, hai chúng ta, cô Courtois?

31

Đ

ã hơn 1 giờ chiều khi Lucie gõ cửa căn nhà nhỏ của Pierrette Solène. Ngoài tách cà phê uống ở bệnh viện phụ sản với Blotowski, người đã bắt đầu tán tỉnh cô một cách công khai, cô không có gì trong bụng kể từ khi rời Paris. Sau chuyến thăm này, cô nhất định phải ăn trưa ở đâu đó. Cô cần phải nạp lại năng lượng, để không kết thúc trong một con mương, ngất xỉu sau tay lái. Trong hai ngày, cô đã đi nhiều km hơn cả một năm.

Nữ y tá sống trong một trong những ngôi nhà nhỏ không đắt tiền, bằng gạch block, với mặt tiền màu trắng và trát vữa, ở trung tâm của một khu dân cư yên tĩnh ở ngoại ô thành phố. Theo hồ sơ hộ tịch do Michel Blotowski cung cấp, người phụ nữ này hiện đã sáu mươi tám tuổi và đã rời bệnh viện La Colombe tám năm trước để nghỉ hưu, một sự nghỉ hưu chắc chắn là xứng đáng.

Pierrette Solène mở hé cửa, giữ người trong khung cửa. Bà mặc một chiếc váy hoa dài đơn giản và đôi giày cao gót màu đen lỗi thời. Những nếp nhăn chằng chịt trên trán và má bà, vẽ nên những hình dạng hình học phức tạp. Bà đeo một cặp kính lớn gọng nâu, với tròng kính hơi phóng đại và gọng được nối bằng một sợi dây.

— Xin lỗi, dù cô có bán gì đi nữa, tôi cũng không quan tâm.

— Tôi không bán gì cả. Tôi là cảnh sát.

Lucie cho xem thẻ của mình lâu hơn, lần này. Pierrette Solène, cảnh giác, quan sát nó với sự chú ý tối đa, mắt hơi nheo lại. Lucie cố gắng trấn an bà hết mức có thể:

— Đừng lo lắng, không có gì nghiêm trọng cả. Cuộc điều tra của tôi đã dẫn tôi đến bệnh viện La Colombe. Theo hồ sơ nhân sự, bà đã làm việc ở đó hơn ba mươi năm. Tôi đang cố gắng quay ngược thời gian, và tôi chỉ đến đây để hỏi bà vài câu về một giai đoạn cụ thể.

Pierrette Solène liếc nhìn về phía vỉa hè và chiếc 206 của Lucie, đang đỗ bên lề đường.

— Đồng nghiệp của cô đâu? Cảnh sát luôn đi theo cặp, trong các bộ phim truyền hình. Tại sao cô lại một mình?

Lucie nở một nụ cười nhỏ lịch sự.

— Đồng nghiệp của tôi đang thẩm vấn những người khác ở bệnh viện. Còn về các bộ phim… Bà không nên tin tất cả những gì chúng kể, thực tế của nghề cảnh sát rất khác.

Sau một chút do dự, người phụ nữ sáu mươi tuổi mời người đối thoại vào nhà. Năm phút sau, Lucie đang ngồi trên một chiếc ghế sofa được phủ một tấm chăn len dày, một tách cà phê đen và ngọt trong tay. Một con mèo châu Âu đang trìu mến luồn lách giữa hai chân cô. TV đang chiếu một bộ phim truyền hình Mỹ, đúng vậy, một cái gì đó nói về lửa và tình yêu. Gương mặt của Pierrette nhanh chóng trở nên hoạt bát khi Lucie yêu cầu bà cung cấp thông tin về Stéphane Terney.

— Tôi đã làm việc dưới quyền ông ấy trong bốn năm ông ấy làm việc tại La Colombe. Ông ấy là một bác sĩ giỏi, một người đam mê luôn muốn làm quá nhiều.

— Nghĩa là sao?

— Ông ấy can thiệp vào mọi nơi: sản khoa, phụ khoa, miễn dịch học. Mọi thứ liên quan đến sinh sản đều mê hoặc ông ấy. Ông ấy không bao giờ tính giờ, dành toàn bộ thời gian của mình ở La Colombe. Trong công việc, ông ấy điều hành các đội của mình bằng một bàn tay sắt. Ông ấy không thích chúng tôi nghỉ phép. Công việc, luôn luôn là công việc.

— Ông ấy có thường xuyên đỡ đẻ không?

— Vâng. Mặc dù vẻ ngoài cứng rắn, ông ấy rất thích đỡ đẻ. Dù sao đi nữa, ông ấy đến các phòng sinh ít nhất một lần mỗi ngày, để cắt dây rốn và chào hỏi các bà mẹ mà ông ấy theo dõi trong khoa phụ khoa. Và điều đó, bất kể giờ giấc. Tôi chưa bao giờ thấy một trưởng khoa nào làm một việc như vậy. Ông ấy làm cho cuộc sống của chúng tôi khó khăn, nhưng nhìn chung, chúng tôi khá thích ông ấy.

Lucie nhớ lại bài viết trên Wikipedia. Terney, người lính-y tá, phát hiện ra đứa bé nằm trên sàn, được nối với mẹ bằng dây rốn. Algeria và những chấn thương của nó chưa bao giờ thực sự rời bỏ ông. Với tách cà phê trên môi, Pierrette đột nhiên nhìn Lucie một cách buồn bã, như thể bà chợt nhận ra lý do chuyến thăm của cô.

— Có chuyện gì xảy ra với bác sĩ Terney à?

Lucie báo cho bà tin khủng khiếp rồi để bà tự mình đối mặt với cú sốc. Đằng sau cặp kính dày, Pierrette, với đôi mắt trống rỗng, nhìn chằm chằm xuống sàn. Ký ức về bệnh viện chắc hẳn đang ùa về, những ký ức tốt, những ký ức xấu, những ký ức giờ đây sẽ mang một giá trị hoàn toàn khác sau cái chết, và bà sẽ cất chúng vào một chiếc hộp quý giá. Lucie chớp lấy cơ hội: — Hãy kể cho tôi nghe về đêm ngày 4 tháng 1 năm 1987. Một đêm đông lạnh giá, khi bác sĩ Terney đỡ đẻ cho một cậu bé mà sau đó ông đặt tên là Grégory Carnot. Bà đã trực đêm đó, trong phòng số 3 của bệnh viện phụ sản. Người mẹ đã chết trên bàn sinh, do một cơn xuất huyết nghiêm trọng liên quan đến tiền sản giật. Bà có nhớ không?

Gương mặt của nữ y tá dường như bị kẹp trong một chiếc ê-tô băng giá. Môi trên của bà bắt đầu run rẩy, người phụ nữ lớn tuổi đưa tay lên miệng, kinh ngạc. Bà đặt tách cà phê xuống, nó kêu lách cách vào chiếc đĩa sứ. Lucie siết chặt hai nắm tay vào nhau: hai mươi năm sau, Pierrette Solène vẫn còn mang những vết sẹo của đêm đó. Trái với mọi dự đoán, nữ y tá già đứng dậy và chỉ nói: — Tất cả những chuyện đó đã quá, quá xa rồi. Tôi không còn nhớ nữa, xin lỗi.

Lucie cũng đứng dậy và đến gần bà vài cm.

— Bà không thể nào quên được. Bà sợ điều gì?

Pierrette do dự vài giây.

— Cô có thể đảm bảo rằng tôi sẽ không gặp rắc rối không?

— Tôi đảm bảo với bà.

Một sự im lặng. Nữ y tá đang suy nghĩ. Lucie tự nhủ rằng bà đang mang một bí mật nặng nề, một bí mật mà Terney có lẽ đã buộc bà phải giữ trong suốt những năm qua. Bây giờ ông ta đã chết, bà đã rời bệnh viện, những ổ khóa sẽ được mở ra.

Pierrette đứng dậy và tắt tivi. Một sự im lặng chết chóc bao trùm hai người phụ nữ. Lucie lại lên tiếng, cho rằng nữ y tá cần được hướng dẫn một chút:

— Trong thời gian bà ấy ở bệnh viện, bà đã ở bên cạnh người phụ nữ này, bà đã mang bữa ăn cho bà ấy, chăm sóc bà ấy trước khi sinh. Bà có biết bà ấy tên gì không? Điều này rất quan trọng cho cuộc điều tra của tôi.

— Dĩ nhiên là tôi biết. Bà ấy tên là Amanda Potier.

Lucie cảm thấy một sự nhẹ nhõm lớn lao khi cuối cùng có thể gắn một cái tên vào khuôn mặt trắng bệch đó, vào người phụ nữ đã chết khi sinh con, có lẽ trong những đau đớn khủng khiếp. Cô không yêu cầu giấy hay bút chì để ghi lại thông tin, cô không muốn làm người đối thoại của mình hoảng sợ và gây ra sự bế tắc. Mọi thứ phải được giữ ở mức độ không chính thức, dễ bay hơi. Nhưng Lucie ghi nhớ từng lời.

Nữ y tá tiếp tục:

— Cô ấy còn rất trẻ, hai mươi hoặc hai mươi mốt tuổi. Một phụ nữ xinh đẹp với mái tóc đen dài, đôi mắt rất sẫm.

— Tại sao cô ấy muốn sinh con dưới dạng X?

— Cô ấy không còn muốn đứa trẻ này nữa, và đã quá muộn để phá thai… Cô ấy đã bị bạn trai bỏ rơi một cách hèn nhát vài tuần trước đó. Ở tuổi của cô ấy, cô ấy cảm thấy không thể tự mình nuôi con.

Lucie siết chặt nắm tay. Một người mẹ tương lai, trẻ, bị bỏ rơi bởi người mình yêu, người có lẽ đã hứa hẹn mọi thứ và cô đã ngây thơ tin tưởng. Hoàn toàn giống với câu chuyện cá nhân của cô. Những vết sẹo trong quá khứ của cô đang nứt ra từng cái một, cuộc điều tra đáng nguyền rủa này đang chạm đến cả da thịt cô. Cô cố gắng xua đi những cảm xúc của mình, làm ngơ trước những nỗi đau của một người phụ nữ và một người mẹ. Phải giữ sự tập trung và mạnh mẽ.

— Hãy kể cho tôi những ký ức khi chúng hiện về, Lucie nói. Cứ từ từ.

Pierrette nhắm mắt một lúc lâu, rồi mở ra.

— Amanda Potier là một họa sĩ, cô ấy mới bắt đầu và gặp khó khăn trong việc sống bằng tranh của mình. Cô ấy sống trong một căn hộ nhỏ ở ngoại ô Reims, phía Neuvillette, cách đây vài km. Cô ấy và bác sĩ Terney đã quen nhau từ trước khi cô ấy nhập viện, ông ấy đã mua một vài tác phẩm của cô ấy trong một buổi triển lãm, để ủng hộ, khuyến khích cô ấy. Cô ấy dường như rất quý ông ấy. Ông ấy thậm chí còn đặt cô ấy vẽ tranh. Những bức vẽ liên quan đến ADN và sự sinh nở, mà ông ấy muốn để trang trí nhà mình. Cô ấy đã tâm sự với tôi rằng ông ấy thực sự có những sở thích kỳ lạ, nhưng ông ấy trả tiền rất hậu hĩnh.

Lucie lúc đó nhớ lại bức tranh mà cô đã thoáng thấy, treo trong thư viện của Terney và trên những bức ảnh hiện trường vụ án. Cái nhau thai ghê tởm và chữ ký, Amanda P., ở một góc. Cô có một ký ức mơ hồ về cái tên này và chữ cái đầu đó, thoáng thấy trên một trong những tấm ảnh.

— … Amanda kể rằng họ thỉnh thoảng đi ăn trưa cùng nhau, chủ yếu để nói chuyện về nghệ thuật. Rồi một ngày, cuộc trò chuyện của họ chuyển sang việc mang thai của cô ấy. Bác sĩ đã thuyết phục cô ấy bỏ bác sĩ phụ khoa cũ và chọn ông ấy. Sau đó, ông ấy đã chăm sóc cô ấy trong bốn tháng cuối của thai kỳ.

Lucie cố gắng suy nghĩ cùng lúc. Stéphane Terney đã hoàn toàn muốn tiếp cận Amanda, và đứa con tương lai của cô. Cô đẩy lý luận của mình đi xa hơn nữa: Terney có cố tình tiếp cận Amanda Potier không? Ông ta có theo dõi cô ấy, trong khi cô ấy coi ông ta là bạn mình không? Ông ta có mua tác phẩm của cô ấy chỉ để lấy lòng tin của cô ấy không? Lucie chuyển sang một câu hỏi nảy ra ngay trong đầu.

— Bà có biết tại sao bác sĩ lại đến Reims vào năm 1986 không? Tại sao lại là bệnh viện phụ sản này? Terney có một vị trí rất tốt ở Paris, ông ấy thực hiện nhiều nghiên cứu, đi lại rất nhiều. Vậy, tại sao lại tự nhốt mình ở tỉnh lẻ?

Pierrette nhún vai một cách rụt rè.

— Ông ấy chỉ đơn giản là tận dụng một cơ hội, tôi nghĩ vậy. Bác sĩ Grayet, người tiền nhiệm của ông ấy, còn ba năm nữa là nghỉ hưu. Ông ấy đã từ chức ngay khi bác sĩ Terney nộp đơn ứng cử.

Một cú sốc mạnh, trong lồng ngực Lucie.

— Từ chức, còn ba năm nữa là nghỉ hưu? Việc từ chức này có được lên kế hoạch không?

Nữ y tá lắc đầu, môi mím chặt.

— Grayet chưa bao giờ nói với chúng tôi về điều đó, và chúng tôi chưa bao giờ tin điều đó về ông ấy. Nhưng sự thật là vậy… Ông ấy muốn tận hưởng cuộc sống một chút, tôi nghĩ vậy. Ông ấy đã rời bệnh viện một cách lặng lẽ, không kèn không trống.

— Tên của vị bác sĩ đó là gì, chính xác? Tên của ông ấy?

— Robert. Robert Grayet. Nhưng cô không thể thẩm vấn ông ấy được. Ông ấy đã qua đời vì bệnh Alzheimer cách đây năm năm, tôi đã đến dự đám tang của ông ấy. Thật buồn khi kết thúc như vậy.

Lucie ghi nhận những thông tin quan trọng này. Liệu có khả năng Terney đã khuyến khích sự ra đi của người tiền nhiệm để thay thế ông ta và, do đó, tiếp cận Amanda Potier và trở thành bác sĩ của cô ấy không? Lucie gần như chóng mặt. Điều đó có vẻ hoàn toàn không thể tưởng tượng được. Tuy nhiên, các ngày tháng lại trùng khớp. Terney rời Paris vào năm 1986, đến Reims, trong khi Amanda đang mang thai… Ông ta đảm nhận việc chăm sóc thai kỳ của cô, để đỡ đẻ cho cô vào đầu tháng 1 năm 1987. Lucie quay ngược thời gian thêm một chút. Paris, vẫn là năm 1986. Theo bài viết trên Wikipedia, Terney đã ly hôn vài tuần trước khi ra đi. Có lẽ một sự kiện nào đó đã gây ra sự đổ vỡ này… Có lẽ người vợ đầu tiên của ông ta đã biết điều gì đó liên quan đến Amanda Potier hoặc Robert Grayet.

Lucie gạt những câu hỏi của mình sang một bên và tiếp tục:

— Amanda Potier không có gia đình nào sao? Không có ai đến thăm cô ấy ở bệnh viện phụ sản à?

— Có chứ, dĩ nhiên. Cha mẹ cô ấy đã đến từ Villejuif, họ ủng hộ cô ấy. Mẹ cô ấy là một phụ nữ rất đẹp, còn trẻ, trông rất giống cô ấy. Một bà ngoại tương lai khoảng bốn mươi tuổi…

Nữ y tá xoay ngón trỏ quanh tách cà phê của mình. Những ký ức làm bà đau đớn, nhưng Lucie không buông tha:

— Trong thời gian nằm viện, bác sĩ đã cư xử với cô ấy như thế nào?

— Ông ấy luôn ở đó, rất gần gũi với bệnh nhân của mình. Cả ngày lẫn đêm. Ông ấy thậm chí còn thay thế chúng tôi trong công việc của y tá. Tôi nhớ những cuộc kiểm tra mà ông ấy yêu cầu cô ấy làm, những lần lấy máu. Amanda cực kỳ mệt mỏi, bụng cô ấy rất to. Tôi cũng nhớ, cô ấy ăn rất nhiều. Trái cây, bánh quy, bất cứ thứ gì cô ấy có thể lấy được.

— Bác sĩ và cô ấy có thân mật không?

Bà nghiến răng.

— Không đủ để bác sĩ khóc thương cái chết của cô ấy trên bàn sinh, dù sao đi nữa.

Lucie suy nghĩ, ngày càng bối rối. Giờ đây cô đã chắc chắn rằng Grégory Carnot chưa bao giờ là một đứa trẻ bình thường. Một điều gì đó, trong anh ta, đã thu hút sự quan tâm của vị bác sĩ ở mức độ cao nhất. Một điều gì đó có lẽ đã buộc Terney phải ly hôn, chuyển nhà và xây dựng cuộc sống của mình xoay quanh đứa trẻ này. Điều đó thách thức mọi sự hiểu biết.

— Hãy kể cho tôi nghe về ngày sinh.

Pierrette Solène khó khăn nuốt nước bọt.

— Đêm ngày 4 tháng 1, các thiết bị kết nối với Amanda Potier đã báo động. Huyết áp của cô ấy rất cao, tim đập nhanh. Cô ấy còn một tuần nữa mới đến ngày dự sinh, nhưng phải lấy đứa bé ra bằng mọi giá. Bác sĩ đã ngay lập tức triệu tập bác sĩ gây mê, một nữ hộ sinh và đưa cô ấy vào phòng sinh.

Giọng bà giờ đây run rẩy, cảm xúc tràn ngập.

— Mọi chuyện sau đó diễn ra rất nhanh, và ngày càng tồi tệ. Bệnh nhân bắt đầu co giật, xuất huyết xảy ra. Chúng tôi không thể ổn định được cô ấy. Bác sĩ đã mổ lấy thai. Thật… thật kinh khủng. Cô ấy đã mất ít nhất một lít máu. Cứ như thể cơ thể đang cạn kiệt toàn bộ năng lượng, một cách không thể hiểu nổi.

Lucie cảm thấy lông mình dựng đứng.

— Amanda Potier thậm chí còn không chứng kiến sự ra đời của con trai mình. Trong ba mươi năm sự nghiệp, tôi chỉ thấy ba người mẹ chết trên bàn sinh. Mỗi lần đều là một trải nghiệm vô cùng đau thương, vô nhân đạo, mà tôi không chúc cho ai.

Lucie tưởng tượng không khí trong phòng sinh. Máu ở khắp nơi, đường kẻ phẳng của điện não đồ, những khuôn mặt hốc hác. Và cảm giác thất bại ghê tởm.

— Còn đứa bé thì sao?

Pierrette nhăn mặt ghê tởm.

— Nó thì khỏe mạnh, trong khi mẹ nó đang mất máu. Một đứa bé to khỏe, vượt xa tiêu chuẩn, hơn nữa. Một trường hợp rất hiếm đối với tiền sản giật.

Bà nói với một sự cay đắng lớn, mang dấu ấn của một sự ghê tởm nhất định.

— Bà có thể theo dõi đứa bé đó một chút không? Lucie hỏi.

— Không. Nó đã được chuyển đến khoa sơ sinh, đó không còn là công việc của tôi nữa. Thực ra, tôi chưa bao giờ biết nó đã trở thành như thế nào. Tôi nghĩ… tôi không muốn nghe về nó nữa. Mẹ nó đã chết trước mắt tôi, trong khi nó, nó lại khỏe mạnh. (Bà nhăn mặt.) Và với những gì cô cho tôi biết hôm nay… Điều đó làm tôi càng thêm đau lòng…

Trí tưởng tượng của Lucie hoạt động hết công suất, những hình ảnh ghê rợn hiện ra trước mắt cô. Cô không thể không nhìn thấy một đứa bé quái dị, phủ đầy chất hữu cơ, máu, đang vẫy vùng những chi nhớp nháp của mình trong mọi hướng và la hét. Pierrette xoa mặt một lúc lâu. Bà dường như do dự, thở dài, và cuối cùng nói: — Đêm đó, tôi đã thấy một điều, thưa bà. Một điều mà tôi chưa bao giờ nói với ai. Một điều đi ngược lại với chẩn đoán tiền sản giật của bác sĩ.

Lucie nghiêng người về phía trước. Cô cảm thấy mình đang ở bên bờ vực thẳm, cũng như nữ y tá, người tiếp tục nói một cách chậm rãi:

— Đó là về sự cung cấp máu của nhau thai.

Nhau thai… Lucie lại nghĩ đến bức tranh trong thư viện của Terney. Nữ y tá khó khăn lắm mới thốt ra những lời có lẽ chưa bao giờ ra khỏi miệng bà.

— Bà biết đấy, tiền sản giật làm cho nhau thai rất, rất nghèo mạch máu, đó là điều hệ thống, ngay cả trong trường hợp những em bé có kích thước bình thường. Khi đứa bé đó được sinh ra bằng phương pháp mổ lấy thai, bác sĩ đã vội vàng hút ngay nhau thai còn lại trong bụng mẹ. Nữ hộ sinh và bác sĩ gây mê không nhìn thấy gì, một người đang chăm sóc em bé, người kia đang cố gắng ổn định bệnh nhân và nhìn thấy gì đó qua tất cả máu đang chảy. Nhưng tôi đã thấy.

Một sự im lặng. Lucie chăm chú lắng nghe.

— Bà đã thấy gì chính xác?

— Cái nhau thai đó, trông nó gần như… một cái kén nhện, vì có quá nhiều mạch máu trên bề mặt của nó. Nói thật với cô, trong ba mươi năm sự nghiệp, tôi chưa bao giờ thấy một nhau thai được tưới máu nhiều như vậy. Đó là lý do tại sao đứa bé to và cao, nó có tất cả các nguồn lực để phát triển đúng cách.

Trên bờ vực căng thẳng, Lucie đột ngột đứng dậy.

— Hai giây…

Cô chạy ra xe và quay lại với chiếc phong bì màu nâu chứa ảnh hiện trường vụ án. Cô lấy ra một tấm ảnh chụp cận cảnh bức tranh nhau thai và đưa cho nữ y tá.

— Nhau thai của Amanda Potier có giống thế này không?

Pierrette gật đầu với vẻ ghê tởm.

— Chính xác. Nó cũng được tưới máu nhiều như vậy. Nhưng… Cái này từ đâu ra?

— Từ nhà của bác sĩ. Ông ấy đã yêu cầu Amanda vẽ nó cho ông ấy.

— Amanda đã vẽ chính nhau thai của mình. Ôi, lạy Chúa, thật là ghê tởm…

— Điều đó có nghĩa là bác sĩ đã biết về nhau thai siêu tưới máu này, và điều đó rất quan tâm ông ấy.

Nữ y tá trả lại bức ảnh cho Lucie và thổi vào tay mình.

— Tất cả những điều này thật kỳ lạ. Ông ấy đã biết nhờ siêu âm à?

— Tôi nghĩ vậy.

Có một sự im lặng. Mỗi người đều cố gắng hiểu. Lucie cũng chỉ vào bức tranh phượng hoàng, phòng trường hợp, nhưng nữ y tá không biết đó là gì.

Pierrette lại lên tiếng:

— Có lẽ cô sẽ không tin tôi, nhưng khi… khi bác sĩ phát hiện ra nhau thai của bệnh nhân trong lúc sinh, tôi đã thấy ánh mắt ông ấy sáng lên. Như là… sự mê hoặc. Nó rất ngắn, thậm chí không kéo dài một giây, nhưng đó là cảm giác tôi có.

Bà xoa hai cánh tay trước.

— Nhìn này, tôi không nói dối cô, tôi nổi cả da gà. Khi ông ấy nhận ra tôi đã bắt gặp ông ấy, ông ấy đã nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng nhất mà tôi từng biết. Trong lúc hút, ông ấy nhìn chằm chằm vào tôi mà không mở miệng. Tôi đã hiểu rằng tôi phải giữ im lặng… Và một phút sau, người mẹ đã chết.

Lucie suy nghĩ với tốc độ chóng mặt. Cô cảm thấy vô cùng bối rối trước những lời của người đối thoại. Câu chuyện về nhau thai này có ý nghĩa gì? Tia sáng khoái lạc trong ánh mắt của Terney có nghĩa là gì, trong khi bệnh nhân của ông đang chết trên bàn của ông? Ông ta có hy sinh một người mẹ, buộc bà phải sinh con, để đưa đứa bé của mình ra đời bằng mọi giá không?

Luôn là cùng một câu hỏi, lặp đi lặp lại: tại sao đứa bé này phải chào đời? Pierrette tiếp tục nói bằng một giọng đều đều, giờ đây cảm thấy cần phải trút bỏ hoàn toàn.

— Chúng tôi đã có một cuộc họp báo cáo vài giờ sau ca sinh, với trưởng bệnh viện, bác sĩ Terney, bác sĩ gây mê và nữ hộ sinh. Một biên bản đã được lập. Chính thức, Amanda Potier đã chết vì tiền sản giật. Terney có tất cả các con số, kết quả xét nghiệm, bằng chứng về protein niệu, huyết áp cao, ngay cả các số liệu thống kê về tiền sản giật sinh ra những em bé có tỷ lệ cân đối. Bệnh viện không có lỗi. Cha mẹ bà ấy chưa bao giờ muốn kiện ai.

— Còn bà, bà không nói gì về nhau thai sao?

Pierrette lắc đầu, như một đứa trẻ không muốn thừa nhận lỗi của mình.

— Điều đó sẽ thay đổi được gì? Đó là lời của tôi chống lại lời của bác sĩ. Nhau thai đã bị phá hủy. Và hơn nữa, người mẹ đã qua đời, và không có sai sót y tế nào. Xuất huyết đã xảy ra mà chúng tôi không thể làm gì được. Tôi không muốn làm phức tạp mọi chuyện, cũng không muốn đặt sự nghiệp của mình vào nguy hiểm.

Bà thở dài, có vẻ như suy sụp.

— Cô có muốn biết cảm giác của tôi, hai mươi ba năm sau không? Căn bệnh đã giết Amanda Potier giống như tiền sản giật, người ta có thể chẩn đoán như vậy vì một số yếu tố không nói dối, nhưng đó không phải là tiền sản giật. Và tôi tin chắc, hôm nay, rằng bác sĩ, ông ấy, đã biết đó là gì. Bức tranh quái dị này chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Bà đứng dậy khỏi ghế bành bằng cách chống tay.

— Bây giờ, xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ mình còn nhiều điều để nói với cô nữa. Tất cả những chuyện đó đã là quá khứ. Đã quá muộn để quay lại với những bóng ma cũ. Bác sĩ đã chết, cầu cho linh hồn ông ấy được yên nghỉ…

— Không bao giờ là quá muộn. Chính trong quá khứ mới ẩn chứa tất cả các câu trả lời.

Đến lượt mình, Lucie đứng dậy khỏi ghế sofa. Chuyến đi của cô không hề vô ích, mặc dù các câu hỏi còn nhiều hơn. Dù sao đi nữa, cô chắc chắn một điều: từ từ nhưng chắc chắn, vị bác sĩ phụ khoa sản khoa đã giăng một tấm lưới dẫn đến sự ra đời của một con quái vật.

Mặc dù cô đang tiến lên trong sự mơ hồ hoàn toàn, Lucie biết rằng cuộc tìm kiếm sự thật của mình đang ngày càng rõ ràng hơn. Amanda Potier, Stéphane Terney, và Robert Grayet, người tiền nhiệm của ông tại La Colombe, đã chết, mang theo những bí mật đen tối của họ. Đối với Lucie, không còn nhiều giải pháp: phải quay ngược thời gian hơn nữa, và đi tìm người vợ cũ đầu tiên của Stéphane Terney.

Người mà ông đã ly hôn, ngay trước khi vội vã ra đi đến Reims.

Một trong những dấu vết của quá khứ, có lẽ, nắm giữ một phần của sự thật.

32

S

harko có một ý tưởng rất rõ ràng và hoàn toàn điên rồ trong đầu: giống như Éva Louts đã làm ở quy mô lớn hơn, anh sẽ thống kê những đứa trẻ thuận tay trái cũ của thành phố Fontainebleau.

Trước đó, anh đã đến tòa thị chính và thu thập danh sách các trường mẫu giáo: tổng cộng có bảy cơ sở dành cho trẻ nhỏ.

Lấy hết can đảm, anh đi đến địa chỉ đầu tiên trong danh sách: trường Lampain, nằm ở phía đông thành phố. Bị ám ảnh bởi những suy nghĩ của mình, anh đi qua các khu phố khác nhau mà không hề nhìn xung quanh. Anh nghĩ về cuộc điều tra quanh co này, về những vụ giết người khủng khiếp này, tất nhiên, nhưng anh chủ yếu nghĩ về Lucie Henebelle. Liệu cô có liếc qua những bức ảnh mà anh đã cố tình để ở nơi dễ thấy gần máy tính không? Cô vẫn còn ở căn hộ của anh ở L’Haÿ-les-Roses hay đã trở về nhà? Lý trí của anh ưu tiên giả thuyết thứ hai, nhưng trái tim anh, lại nghiêng hẳn về giả thuyết đầu tiên. Những sự đối lập này, cuộc đấu tranh giữa tình cảm và logic, đang giày vò anh từ bên trong, và làm anh đau đến mức anh không thể không gọi cho cô, chỉ để biết.

Cô trả lời sau tiếng chuông thứ ba. Sharko hiểu, qua tiếng rè rè trong tai nghe, rằng cô cũng đang lái xe. Sự thất vọng của anh đến ngay lập tức.

— Franck đây… Em đang lái xe, có lẽ anh nên gọi lại cho em sau.

— Không sao. Em đã bật loa ngoài.

Cô không nói thêm gì. Tại sao cô không nói? Tại sao cô không hỏi anh về tiến triển của cuộc điều tra?

— Em đang trên đường đến Lille à?

Lucie do dự, cô không ngờ anh sẽ gọi. Liệu cô có nên nói sự thật và có nguy cơ anh sẽ ngăn cản cô, bằng cách này hay cách khác, đi đến cùng? Hiện tại, cô thích nói dối hơn, để đào sâu thêm manh mối của mình, một cách yên tĩnh, và để chắc chắn rằng những suy luận của mình không dẫn đến ngõ cụt.

— Vâng. Em đã thấy mẩu giấy của anh, trên bàn bếp. Cách anh đuổi em ra khỏi nhà làm em đau lòng. Nhưng em hiểu tại sao anh lại giận em đến thế.

— Anh không giận em, Lucie… Anh chưa bao giờ giận em.

Một lúc im lặng. Tim Sharko đập mạnh trong lồng ngực. Dừng lại ở một ngọn đèn đỏ, anh nhắm mắt lại một lát. Giọng nói của người phụ nữ lại vang lên trong tai nghe.

— Em không thể khóa cửa ra vào được vì em không có chìa khóa. Xin lỗi.

Sharko suy nghĩ nhanh, hơi hoài nghi. Có điều gì đó làm anh băn khoăn. Liệu có thể cô đã dễ dàng từ bỏ cuộc chiến như vậy, chỉ vì một mẩu giấy trên bàn? Cô, Lucie Henebelle mà anh biết? Anh cố gắng thăm dò cô:

— Tại sao em lại đi muộn thế?

— Lẽ ra anh nên đánh thức em dậy sáng nay. Em đã mất vài phút để nhận ra mình đang ở đâu. Chuyện gì đã xảy ra tối qua? Em không nhớ nữa.

— Em đã gục ngã vì mệt mỏi. Anh đã đặt em nằm trên ghế sofa, giống như… giống như anh đã làm năm ngoái. Thật kỳ lạ, làm sao mọi chuyện lại lặp lại. Anh… Anh chưa bao giờ nghĩ điều đó có thể xảy ra.

Những khoảng lặng giữa những lời nói của họ dài vô tận. Sharko cảm thấy lúng túng và mất phương hướng. Anh không thể không hỏi cô:

— Anh đã làm việc một chút đêm qua, và anh đã để máy tính bật. Em có thể tìm kiếm về Stéphane Terney trước khi đi không?

— Để làm gì? Em đã hiểu rằng anh mới là người điều tra, rằng anh mới là người có tất cả các phương tiện. Em, trong chuyện này, chẳng là gì cả.

Sharko cảm thấy nước mắt dâng lên. Anh thở dài, xa micrô: lần này đã thực sự kết thúc, sự trùng hợp chết tiệt đã đưa họ lại gần nhau một lần nữa không còn tác dụng. Giờ đây, Lucie đã đi xa khỏi anh, về phía bóng tối của riêng mình. Một phần nào đó, anh cảm thấy nhẹ nhõm, mặc dù trái tim anh đang rỉ máu.

GPS báo hiệu anh đã đến nơi.

— Thôi. Anh phải cúp máy đây. Anh sẽ gọi lại cho em một ngày nào đó, nếu anh đi đến cùng câu chuyện này. Tạm biệt, Lucie.

— Một chuyện, chỉ một chuyện thôi: người đàn ông mặc pyjama…

— Anh ta không liên quan gì cả. Anh ta bị tự kỷ, anh ta và Terney có quen biết nhau, thế thôi. Sai thời điểm, sai địa điểm.

Anh cúp máy đột ngột, nghiến chặt răng, trước cả khi cô trả lời. Anh ngồi trong xe năm phút, để lấy lại bình tĩnh. Não anh dường như bị sa lầy trong một vũng dầu đen, nhớp nháp.

Gạt tình cảm và sự thất vọng sang một bên, anh đi về phía trường học, một tòa nhà nhỏ xinh xắn, đầy hoa, với một sân chơi lớn, được bao quanh bởi hàng rào màu xanh lá cây. Nơi đây toát lên mùi của tuổi trẻ, sự ngây thơ, sự khởi đầu của cuộc sống. Cổng vào đã được khóa. Sharko lại cảm thấy bồn chồn. Mỗi khi anh đến quá gần một trường học, ký ức về con gái mình, Éloïse, lại ùa về. Anh vẫn tưởng tượng con bé đang ở giữa những đứa trẻ, chơi với những khối gỗ hoặc chạy với các bạn gái nhỏ của mình. Mọi thứ trộn lẫn trong đầu anh: những khuôn mặt, những thời đại, những cảm xúc. Anh nhớ lại chứng tâm thần phân liệt dai dẳng của mình. Thời gian mà cô bé Eugénie, nhân vật tưởng tượng của anh, đến bên cạnh anh để nói chuyện, trấn an anh nhưng cũng nguyền rủa anh. Có lẽ cô bé đã chạy trong sân này, trèo lên các trò chơi và la hét, cười đùa. Cảm ơn Chúa, cuối cùng cô bé đã ra khỏi đầu Sharko khi anh cuối cùng đã đóng nắp lại một nỗi đau chưa bao giờ nguôi ngoai. Eugénie chính là nỗi đau đó…

Với một tiếng thở dài, anh bấm chuông và tự giới thiệu. Hiệu trưởng, Justine Brevard, tiếp anh trong văn phòng của bà. Một người phụ nữ đẫy đà, khoảng năm mươi tuổi, với vẻ ngoài thân thiện và chắc hẳn tạo được sự tin tưởng cho trẻ em. Dĩ nhiên, bà đã biết về vụ giết người kép trong rừng, giống như bất kỳ cư dân nào trong thành phố.

— Thật kinh khủng, những gì đã xảy ra với những người trẻ đó. Nhưng tôi có thể giúp gì cho anh?

Sharko hắng giọng.

— Chuyện là… nhờ một số yếu tố của cuộc điều tra, chúng tôi đã lập được một hồ sơ khá chính xác về kẻ giết người. Chúng tôi nghĩ rằng hắn ta hiện nay từ hai mươi đến ba mươi tuổi, cao lớn, có lẽ khỏe mạnh, sống ở thành phố này và quan trọng nhất, hắn thuận tay trái. Tôi biết rằng, từ nhiều năm nay, mỗi giáo viên đều lập các phiếu năng lực cho học sinh từ lớp mẫu giáo nhỏ, tôi có nhầm không?

— Không. Chúng tôi ghi nhận sự thăng bằng, khả năng diễn đạt, sự tham gia trong lớp. Và nhiều tiêu chí khác.

— Giống như sự thuận tay, phải không? Thuận tay trái hay tay phải.

Một tia sáng lóe lên trong mắt bà hiệu trưởng.

— Chính xác. Tôi hiểu ý anh muốn nói gì. Anh tin rằng kẻ sát nhân của anh đã học ở trường chúng tôi khi còn nhỏ, phải không? Và những phiếu này có thể giúp anh xác định hắn?

— Ở trường của bà hoặc một trường trong thành phố, vâng. Tôi chỉ đơn giản là tìm kiếm những gì chắc hẳn khá hiếm trong một lớp học khoảng hai mươi đứa trẻ: những cậu bé cao hơn, khỏe mạnh hơn những đứa khác. Và quan trọng nhất, thuận tay trái, đó là tiêu chí chọn lọc nhất. Chúng ta có thể xem qua kho lưu trữ của bà không? Các lớp học mà tôi quan tâm kéo dài, giả sử, từ năm 1985 đến 1995. Hy vọng rằng bà có tất cả các phiếu này. Điều đó cho ra những người trưởng thành có độ tuổi từ mười tám đến ba mươi.

Bà đứng dậy.

— Tôi có chúng, cũng như tất cả các ảnh lớp tương ứng. Theo tôi…

Họ đi qua các lớp học có cửa mở. Những đứa trẻ đang thực hiện các hoạt động của chúng: vẽ, đọc, chơi, hát. Một số đứa trẻ nhìn chằm chằm vào viên cảnh sát với đôi mắt to tròn như cú. Sharko vẫy tay nhanh với chúng, chúng đáp lại bằng một nụ cười.

Họ đi về phía một căn phòng chật cứng tủ, với các năm được ghi trên nhãn. Bà hiệu trưởng mở ngăn kéo của năm 1985. Ngón tay bà lướt qua các túi hồ sơ khác nhau của năm đó, và lấy ra chiếc túi phù hợp. Nó chứa các giấy tờ hành chính, một bức ảnh lớp cũng như các phiếu năng lực nổi tiếng, mà bà đã cầm lấy. Tờ giấy bìa này, hơi ngả vàng, còn chi tiết hơn dự kiến, có rất nhiều ô. Hơn nữa, ở góc trên bên phải, có một bức ảnh thẻ của đứa trẻ đó.

Justine Brevard giải thích một vài điều:

— Chúng tôi điền vào các phiếu này mỗi quý, để đánh giá sự tiến bộ của đứa trẻ và năng khiếu của nó trong lớp. Nhìn này, ô của anh về sự thuận tay ở ngay đây. Cũng có một khu vực cho các nhận xét có thể có mà giáo viên cho là cần thiết phải ghi lại. Đặc biệt là về các vấn đề sức khỏe, các lệnh cấm thực phẩm, các dị ứng.

Bà làm ướt ngón trỏ và trong nháy mắt, lướt qua các phiếu một lượt. Bà đặt một phiếu sang một bên.

— Tôi có một bé gái thuận tay trái ở đây.

— Bà có thể loại bỏ nó. Theo ADN, chúng tôi biết rằng kẻ sát nhân của chúng tôi là một cậu bé.

Bà lật thêm, cho đến khi đến cuối tập.

— Xong cho năm 1985. Tôi không có gì cho anh, ngoài cô bé thuận tay trái nổi tiếng đó.

— Tốt quá. Càng ít càng tốt.

— Chúng ta hãy chuyển sang những năm tiếp theo.

Sharko giúp bà. Cùng nhau, họ trước hết tập hợp tất cả các phiếu có các cậu bé thuận tay trái. Mỗi lần, có một, hai, hoặc trong những trường hợp hiếm nhất, tối đa ba cậu bé mỗi lớp, điều này cho ra khoảng hai mươi phiếu cho mười năm quan sát.

Trong số những phiếu này, Sharko quan sát kỹ các khuôn mặt, vóc dáng, chiều cao, dựa vào các bức ảnh lớp và ảnh thẻ. Anh bắt gặp những đứa trẻ tóc vàng, tóc nâu, tóc xoăn, những đứa trẻ đeo kính, rụt rè hoặc tự tin, với các chiều cao khác nhau, đứng giữa các bạn cùng lớp. Một số, mảnh khảnh, nhỏ bé, không tương ứng với hình ảnh mà vị ủy viên hình dung về kẻ giết người, nhưng liệu chúng có thể bị loại bỏ không? Liệu có khả năng chúng đã phát triển mạnh mẽ sau này không? Rất nhiều năm đã trôi qua giữa hôm nay và hôm qua. Đối mặt với thực tế này, viên cảnh sát hiểu rằng nhiệm vụ khó khăn hơn dự kiến. Và hơn nữa, anh không có gì chắc chắn, cuối cùng. Kẻ giết người hoàn toàn có thể mới chuyển đến Fontainebleau gần đây, và không sống ở đó thời thơ ấu. Trước quy mô và tính chất ngẫu nhiên của công việc, những nghi ngờ xâm chiếm anh. Tuy nhiên, anh yêu cầu một bản sao của tất cả các phiếu mà anh đang cầm trong tay, cảm ơn bà hiệu trưởng và ra khỏi trường, hơi thất vọng.

Điểm tích cực duy nhất: hoạt động chỉ kéo dài khoảng nửa giờ.

Ngồi trong xe, Sharko cố gắng sàng lọc kỹ hơn nữa, ưu tiên một số hồ sơ trong số tất cả những người thuận tay trái này. Anh chọn những đứa trẻ cao nhất, khỏe mạnh nhất. Anh tinh chỉnh thêm: một số đứa trẻ trong nhóm này hiện đã ba mươi tuổi. Có lẽ hơi lớn tuổi để đi vũ trường. Do đó, anh tạo ra một chồng khác. Cuối cùng, anh vẫn còn chín phiếu trong tay. Những đứa trẻ bốn hoặc năm tuổi, tươi cười, và rất khác nhau. Hoàn toàn không thể ưu tiên một hồ sơ nào hơn một hồ sơ khác. Không có ánh mắt ma quỷ, không có ngọn lửa đen trong mắt. Chỉ có sự ngây thơ tỏa ra từ những khuôn mặt bị thời gian ăn mòn.

Thất vọng, anh vẫn tiếp tục cuộc tìm kiếm của mình, tự nhủ rằng tệ nhất, Đội Điều tra Đặc biệt của Versailles có thể lấy mẫu ADN của tất cả những cá nhân này, để so sánh với mẫu tìm thấy tại hiện trường vụ án. Đôi khi, trong một số cuộc điều tra phức tạp, người ta tiến hành lấy mẫu ADN hàng loạt sau khi đã thực hiện một sự sàng lọc ít nhiều thô sơ. Điều đó tốn kém, nhưng sự thật không có giá.

Các trường học mà anh đến thăm, với kiến trúc đa dạng, luôn có cùng một cơ chế hoạt động nội bộ. Các phiếu được lưu trữ, sắp xếp hoàn hảo, dễ dàng có sẵn. Về mặt này, Bộ Giáo dục Quốc gia đã làm tốt công việc.

Thời gian trôi qua, Sharko chất đống các tờ giấy, loại bỏ càng nhiều càng tốt, đặt sang một bên, mà không có gì thực sự nổi bật. Anh đã hy vọng rằng một sự kết nối sẽ được tạo ra trong đầu anh, một trực giác sẽ ngay lập tức hướng anh đến khuôn mặt đúng. Nhưng không có gì, hoàn toàn không có gì, đến… Những đứa trẻ này quá nhỏ, mang vẻ ngoài của những đứa trẻ con: má phúng phính và ánh mắt thích thú. Làm sao có thể phát hiện ra một kẻ giết người ở đó? Như Levallois đã nhận xét, dấu vân tay di truyền không được viết trên trán của chúng ta.

Anh dừng lại uống một tách cà phê đặc trong một quán nhỏ, để nạp lại năng lượng. Sau khi gọi cho đồng nghiệp, người cũng không tìm thấy gì, anh ăn một chiếc bánh sandwich và ngủ gật trên ghế xe. Nửa giờ sau, anh tỉnh dậy và lại cầm lái, miệng đắng ngắt.

Trường mẫu giáo áp chót trong số bảy trường cần đến thăm. Trường Victoire. Có lẽ là một cái tên định mệnh, Sharko tự nhủ và thở dài. Chuông cửa, hiệu trưởng, giới thiệu, giải thích, kho lưu trữ. Một quy trình mà anh bắt đầu thuộc lòng, và nó làm anh phát ngán.

Một lần nữa, các năm trôi qua, các phiếu tích tụ. Sharko thấy hoàn toàn kỳ diệu sự phân bố chính xác, đều đặn của những người thuận tay trái trong tự nhiên, những tỷ lệ này, mỗi lần, về cơ bản vẫn giữ nguyên. Không, một hoặc hai người thuận tay trái mỗi lớp hai mươi học sinh, điều đó thật chính xác, có thể dự đoán được, như thể chính tự nhiên đã sắp xếp các lớp học. Anh nhớ lại những lời của nhà linh trưởng học, những dữ liệu trong luận án của Louts, thông báo rằng trong vài trăm, vài nghìn năm nữa, sẽ không còn người thuận tay trái trong xã hội của chúng ta. Một số lớp mẫu giáo đã chứng tỏ sự biến mất này.

Một lần nữa, những cái tên, những khuôn mặt, những vóc dáng lướt qua mắt anh. Trong khi anh lướt qua các phiếu một cách máy móc, trượt những tờ giấy hiếm hoi liên quan đến các cậu bé thuận tay trái sang một bên, anh cảm thấy tim mình nhảy lên một nhịp.

Với những ngón tay run rẩy, anh cầm lại phiếu mà anh vừa đặt xuống.

Nó có từ năm 1992. Đứa trẻ, sinh năm 1988, hiện đã hai mươi hai tuổi.

Tên nó là Félix Lambert. Thuận tay trái. Tóc nâu sáng, mắt xanh, da hơi rám nắng, và khá cao, mặc dù có người cao hơn nó trong ảnh lớp. Thoạt nhìn, không có gì đặc biệt, Sharko đã từng gặp loại vóc dáng này trong các phiếu trước đó.

Và nếu mắt anh không rơi vào khu vực dành cho “nhận xét có thể có”, anh sẽ chỉ đơn giản là đặt phiếu này sang một bên, vào chồng các hồ sơ tiềm năng.

Nhưng trong khu vực chú thích nổi tiếng đó có viết, bằng chữ lớn: “Không dùng các sản phẩm từ sữa. Không dung nạp lactose.”

Grégory Carnot cũng không dung nạp lactose.

Sharko nhìn chằm chằm vào ánh mắt của đứa trẻ, đang cười toe toét. Anh lướt ngón tay trên khuôn mặt thiên thần.

Viên cảnh sát gần như chắc chắn rằng mình đang đối mặt với danh tính của kẻ đã giết cặp đôi đi bộ đường dài. Cùng một danh tính mà Stéphane Terney đã giấu trong lòng cuốn sách của mình, đằng sau một tập hợp bốn chữ cái A G T C trộn lẫn trong những chuỗi dài vô thưởng vô phạt.

Vị ủy viên không bận tâm tiếp tục các cuộc tìm kiếm của mình và thông báo cho Levallois ngừng ngay lập tức các cuộc tìm kiếm của anh ta. Anh rời khỏi trường học một cách vội vã, sau khi cảm ơn bà hiệu trưởng.

Năm phút sau, anh tra cứu danh bạ điện thoại của thành phố, tại bưu điện gần đó sắp đóng cửa. Anh tìm thấy hai người tên Lambert ở Fontainebleau: Félix và Bernard. Cùng một số điện thoại. Có lẽ là cha và con trai…

Anh đón người đồng nghiệp trẻ của mình trước một công ty cho thuê xe và phóng đi với địa chỉ chính xác trước mắt.

Cuối con đường, một kẻ giết người đang chờ anh.

33

T

heo thông tin thu thập được từ cơ quan tình báo, Gaëlle Lecoupet, người vợ đầu tiên của Stéphane Terney, sống ở Gouvieux, một thị trấn yên tĩnh gần Chantilly.

Kể từ khi trở về từ Reims, Lucie đã mất rất nhiều thời gian trong các vụ kẹt xe xung quanh thủ đô, đến nỗi đã gần cuối buổi chiều khi cô đi dọc theo lâu đài Chantilly, trường đua ngựa và các sân golf của nó. Sau vài km, cô đỗ xe trên con đường rải sỏi của một biệt thự lớn lùi sâu so với con đường, ngay sau một chiếc Audi cỡ lớn và một chiếc Mercedes mui trần.

Một người đàn ông tóc muối tiêu, đang bận tỉa hoa hồng, đến gần cô. Sau khi Lucie cho ông ta xem thẻ giả của mình và giải thích rằng cô muốn gặp bà Lecoupet về một câu chuyện liên quan đến người chồng cũ đầu tiên của bà, ông ta chỉ Lucie về phía ngôi nhà, không hé môi. Thấy ông ta không bình luận gì, Lucie tự nhủ, một mặt, rằng cả ông ta và vợ ông ta chắc hẳn chưa được thông báo về cái chết của Terney – việc lập cáo phó không do cảnh sát quản lý – và, mặt khác, rằng các cảnh sát của trụ sở 36 vẫn chưa thấy cần thiết phải đào sâu manh mối này. Thẩm vấn người vợ cũ xa xôi – chuyện đã từ hai mươi lăm năm trước – của một người đã là con mồi của một kẻ giết người đặc biệt tàn bạo, kẻ giết người cũng là kẻ sát hại một sinh viên, chắc hẳn là ưu tiên thấp nhất của họ.

Chủ nhân của ngôi nhà đang đứng trong một mái hiên rộng, bị xâm chiếm bởi các loại cây leo và khoảng mười con mèo đủ mọi giống và màu sắc. Những con vật đang quấn quýt quanh bà và kêu rừ rừ, trong khi bà đổ sữa và thức ăn khô vào nhiều chiếc đĩa.

— Em yêu, cảnh sát đến tìm em, người đàn ông tóc xám nói. Về chuyện của Stéphane Terney…

Gaëlle Lecoupet dừng mọi cử động và ngước khuôn mặt ngạc nhiên lên nhìn Lucie. Bà là một người phụ nữ cao, mảnh mai, xinh đẹp không cần trang điểm, mặc một chiếc áo phông cũ và một chiếc quần jean không thực sự phù hợp với sự sang trọng của ngôi nhà. Mái tóc dài màu xám, được chải chuốt kỹ lưỡng, xõa xuống đôi vai gầy của bà. Cuối cùng, bà đặt thức ăn của mèo lên bàn, lau tay vào khăn và đến gần Lucie. Trước khi bắt tay cô, bà liếc nhìn người bạn đời của mình, yêu cầu anh để họ một mình. Người đàn ông, với vẻ mặt lo lắng, tuân theo và quay lại với công việc bên ngoài của mình.

Gaëlle Lecoupet đóng một cánh cửa kính, nhốt những con mèo trong mái hiên, rồi nói với Lucie.

— Chồng cũ của tôi có vấn đề gì à?

Viên cảnh sát báo cho bà tin về cái chết bạo lực của ông, không hề làm dịu đi sự thật. Cô muốn ngay lập tức đẩy người đối thoại của mình vào không khí hôi thối của cuộc điều tra, và gây ra một cú sốc điện.

Thắng lợi. Gaëlle Lecoupet ngã xuống một chiếc ghế trong phòng khách lớn, run rẩy, hai tay ôm mặt.

— Lạy Chúa! Bị ám sát… Nghe một chuyện như vậy thật là lạ.

Lucie đứng yên, đối diện bà, nhanh chóng đánh giá. Người phụ nữ sáu mươi tuổi đã bị một cú đấm trời giáng vào đầu. Amélie Courtois không vòng vo và quyết định tấn công bằng những câu hỏi trực tiếp.

— Bà vẫn còn liên lạc với ông ấy chứ?

Buồn bã, Gaëlle Lecoupet lắc đầu và hơi chậm trả lời.

— Chúng tôi đã cắt đứt mọi mối quan hệ kể từ khi ly hôn. Không một cuộc điện thoại, không một lá thư, không gì cả. Kể từ đó, tôi chỉ nghe nói về ông ấy qua một vài bài báo trên các tạp chí khoa học.

— Chúng tôi nghĩ rằng vụ ám sát của ông ấy có liên quan đến quá khứ của ông ấy, đặc biệt là vào khoảng năm 1986, khi ông ấy làm việc tại Reims. Bà có thể giải thích cho tôi tại sao, gần hai mươi lăm năm trước, ông ấy lại đột ngột chuyển đến thành phố đó, trong khi ông ấy có một vị trí rất tốt ở Paris không?

Lần này người phụ nữ trả lời ngay lập tức.

— Làm việc ở tỉnh là một cơ hội tốt cho ông ấy. Rời khỏi thủ đô đã cho phép ông ấy hành nghề phụ khoa và sản khoa toàn thời gian, một công việc mà ông ấy yêu thích hơn tất cả. Ông ấy luôn thích sự tiếp xúc đơn giản và trực tiếp với bệnh nhân, các bà mẹ tương lai, các em bé. Ở Paris, ông ấy liên tục được mời tham gia các hội nghị, viết bài báo hoặc phỏng vấn. Ông ấy muốn cắt đứt với tất cả những điều đó và trở về với cội nguồn thực sự của mình: thực hành y khoa.

Đó là loại câu trả lời điển hình, quá đẹp, được chuẩn bị sẵn, không làm Lucie hài lòng. Câu nói này, Gaëlle Lecoupet chắc hẳn đã lặp lại trong những dịp khác, mỗi khi cần phải biện minh. Hơn nữa, bà thậm chí còn không suy nghĩ để trả lời. Cựu cảnh sát tự nhủ rằng cần phải đào sâu hơn một chút, lục lọi thêm vào sự riêng tư của cặp đôi. Cô đã học được, qua nghề nghiệp của mình, rằng câu trả lời luôn ẩn giấu trong góc khuất của tấm gương. Vì vậy, cô đặt những câu hỏi tầm thường khác, ít gây khó khăn, để tạo sự tin tưởng cho người đối thoại và khơi lại quá khứ. Cô không học được nhiều điều mới: Stéphane Terney là người xuất sắc, tham vọng, tận tụy… Ông thích được người ta nói đến, trả lời nhiều cuộc phỏng vấn, háo hức giải thích về quá trình của mình. Một người chồng có vẻ ngoài lý tưởng, người đã cống hiến cả cuộc đời mình cho khoa học y tế và sinh học, và công việc của ông quan trọng hơn gia đình. Ông không muốn có con, “vì sợ phải thấy nó lớn lên trong một thế giới sắp thất bại”. Một cái nhìn bi quan và định mệnh về tương lai.

Sau khi nghe những lời sáo rỗng này, Lucie quyết định tấn công trực diện.

— Tôi sẽ hỏi bà một câu hỏi cá nhân và trực tiếp hơn một chút: cuộc ly hôn của bà có liên quan đến việc ông ấy chuyển đến Reims không?

Người phụ nữ sáu mươi tuổi nhíu mày.

— Như cô nói, chuyện đó rất riêng tư. Tôi không hiểu rõ nó có thể giúp gì cho cuộc điều tra của cô, thưa bà…?

— Trung úy Amélie Courtois… Chồng cũ của bà đã bị ám sát, chúng tôi đang cố gắng khám phá mọi manh mối, để hiểu động cơ của kẻ hành hạ ông ấy, kẻ chắc chắn đã biết rõ ông ấy. Mọi thông tin chúng tôi có thể thu thập, kể cả về quá khứ của Stéphane Terney, đều rất quan trọng. Vì vậy, xin hãy trả lời câu hỏi của tôi: cuộc ly hôn của bà có liên quan đến việc ông ấy chuyển đến Reims không?

Bà Lecoupet do dự, rồi cuối cùng nhượng bộ trước giọng điệu mệnh lệnh của người đối thoại.

— Tôi không muốn bắt đầu lại từ đầu bằng cách từ bỏ mọi thứ. Ở Paris, tôi đã vất vả để thành lập văn phòng luật sư của mình, và tôi bắt đầu có một lượng khách hàng tốt, tạo dựng được tên tuổi trong một môi trường cạnh tranh khốc liệt. Vì vậy, tôi đã từ chối theo ông ấy đến đó. Tôi yêu Paris. Đơn giản là vậy.

— Tên Robert Grayet có gợi cho bà điều gì không?

— Hoàn toàn không.

— Lẽ ra phải có chứ. Ông ấy là trưởng khoa mà chồng cũ của bà đã thay thế ở Reims. Tôi cho rằng ông ấy đã nói với bà về điều đó? Việc chuyển đến tỉnh lẻ này dù sao cũng là nguyên nhân ly hôn của bà, phải không?

— Chuyện là… Tất cả những chuyện đó đã quá xa rồi. Tôi không còn nhớ nữa. Chồng tôi gặp rất nhiều người. Vậy nên, có lẽ tôi đã nghe nói về ông ấy. Nhưng tôi không thể nói cho cô biết trong hoàn cảnh nào.

Lucie cảm thấy máu dồn lên thái dương, nhưng cô cố gắng giữ bình tĩnh. Cô tin chắc rằng người phụ nữ này đang che giấu sự thật và mặc dù mọi thứ, bà vẫn đang bảo vệ một người đàn ông mà bà chắc hẳn đã rất yêu.

— Hãy nghe tôi nói kỹ đây, bà Lecoupet. Chồng cũ của bà đã bị tra tấn bằng thuốc lá và dao bởi một kẻ ghê tởm. Nếu tôi ở đây, tôi xin nhắc lại, đó là vì tôi chắc chắn rằng vụ ám sát của ông ấy có liên quan đến những gì đã xảy ra hai mươi ba năm trước, tại bệnh viện phụ sản Reims. Nói thật với bà, vài tuần sau khi nhậm chức tại La Colombe, chồng cũ của bà đã theo dõi một bệnh nhân phụ khoa, tên là Amanda Potier. Bà ấy đã chết trên bàn sinh, vào ngày 4 tháng 1 năm 1987, ngay trước mắt ông ấy.

Lucie để vài giây trôi qua, đánh giá phản ứng của người đối thoại. Chắc chắn, người này không hề hay biết. Cựu cảnh sát tiếp tục với giọng điệu chắc chắn và tự tin:

— Tôi không nghĩ rằng hai người chia tay chỉ vì những lý do địa lý hay sự nghiệp. Tôi chắc chắn rằng chồng bà đã đến bệnh viện phụ sản đó chỉ để theo dõi bệnh nhân này và đỡ đẻ cho con của bà ấy, bằng mọi giá. Sự ra đi của Robert Grayet, trưởng khoa vào thời điểm đó, chắc chắn đã được thúc đẩy bằng tiền. Số tiền đó, nó phải đến từ một nơi nào đó. Vậy bây giờ, bà Lecoupet, tôi muốn bà nuốt lại những câu nói sáo rỗng của mình và giải thích cho tôi những gì đã thực sự xảy ra. Tại sao chồng cũ của bà lại muốn đi Reims bằng mọi giá?

Người phụ nữ đưa tay lên mặt, thở dài một hơi. Rồi bà đứng dậy.

— Tôi lên gác xép một lát… Chờ tôi ở đây.

Khi ở một mình, Lucie bắt đầu đi đi lại lại, khoanh tay, quan sát những con mèo. Cô tràn đầy năng lượng và, theo một cách nào đó, tự hào vì đã tiến bộ như vậy, một mình, xa rời những lối mòn. Điều đó chứng tỏ rằng cô vẫn còn sống, và có khả năng làm những việc khác ngoài việc trả lời điện thoại trong một trung tâm cuộc gọi tồi tàn. Mặt khác, cô tự trách mình rất nhiều vì đã ít nghĩ đến cô con gái nhỏ Juliette, đến mẹ cô, và ngay cả Klark, đặc biệt là trong những ngày gần đây. Nhưng hiện tại, cuộc tìm kiếm bất khả thi mà cô đang thực hiện quan trọng hơn tất cả mọi thứ trên đời. Cô hành động như vậy vì lợi ích của cả gia đình mình. Để những điều không nói, những bí mật, những lời nguyền sẽ được phá vỡ vĩnh viễn. Bắt đầu lại cuộc sống trên một nền tảng trong sạch…

Gaëlle Lecoupet cuối cùng cũng xuất hiện trở lại với một chiếc túi nhựa nhỏ trong suốt, hơi bụi, trong tay. Nó chứa một cuộn băng VHS cũ hoàn toàn màu đen, không có nhãn, mà bà đã đặt vào đầu đọc kép DVD/VCR. Sau đó, bà cầm lấy một chiếc điều khiển từ xa và đi về phía cửa sổ nhìn ra vườn. Bà đột ngột kéo một tấm rèm đôi, và đi khóa cửa ra vào.

— Tôi không muốn Léon nhìn thấy những hình ảnh này… Anh ấy thậm chí còn không biết về sự tồn tại của cuộn băng này.

Bà quay lại gần Lucie, mời cô ngồi vào một chiếc ghế bành. Bà nghiến chặt răng, những ngón tay siết chặt trên chiếc điều khiển từ xa.

— Cô nói đúng. Tôi không ly hôn vì văn phòng của tôi, cũng không phải vì khách hàng của tôi. Nó liên quan đến… đến những gì Stéphane đã giấu tôi.

Một sự im lặng. Lucie cố gắng khơi lại bằng những gì nảy ra trong đầu.

— Có phải nó liên quan đến những ý tưởng ưu sinh của ông ấy không?

— Không, không, hoàn toàn không. Tôi đã biết xu hướng của Stéphane trước khi kết hôn với ông ấy. Vào thời điểm đó, tôi thậm chí còn chia sẻ một số ý tưởng của ông ấy.

Gaëlle Lecoupet bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên của Lucie và thấy cần phải biện minh:

— Đừng coi những người theo thuyết ưu sinh là quái vật hay Đức quốc xã. Nói rằng sự bảo trợ xã hội, rượu, ma túy, sự già hóa dân số đi ngược lại những gì thiên nhiên đã tạo ra và cản trở sự phát triển của xã hội chúng ta không phải là một điều ghê tởm. Đó là một cách như bao cách khác để chúng ta đối mặt với trách nhiệm của mình và với thảm họa sinh thái mà chúng ta đang tạo ra.

Bà nhìn trìu mến những con mèo của mình, một số trong đó, đến từ đường phố, đang trong tình trạng tồi tệ, rồi quay lại với Lucie.

— Khoảng hai năm trước khi chúng tôi ly hôn, Stéphane bắt đầu có những cuộc hẹn bí mật. Ông ấy nói rằng ông ấy ở câu lạc bộ bridge của mình, nhưng sự tình cờ đã khiến tôi phát hiện ra ông ấy đang nói dối. Tôi đã nghĩ đến một người tình, vì vậy tôi bắt đầu theo dõi ông ấy. Thực ra, tôi phát hiện ra rằng ông ấy không gặp một người phụ nữ, mà là hai người đàn ông. Những cá nhân mà ông ấy gặp nhiều lần mỗi tháng trên khán đài của trường đua Vincennes, thành phố nơi chúng tôi sống vào thời điểm đó. Chồng tôi không chơi cá cược đua ngựa, vậy, ông ấy làm cái quái gì ở đó với những người lạ này?

— Bà có biết những người đàn ông đó là ai không?

— Tôi chưa bao giờ biết. Không có tên, họ, Stéphane chưa bao giờ để lại bất kỳ dấu vết nào. Họ chắc hẳn là những nhà khoa học, giống như ông ấy, hoặc những nhà nhân chủng học.

— Những chuyên gia về các nền văn minh? Điều gì khiến bà nói vậy?

— Khi cô xem cuộn băng, cô sẽ hiểu.

— Và những người đàn ông đó, bà có thể mô tả họ về mặt thể chất không?

Bà lắc đầu.

— Không, đã quá lâu rồi, quá mờ nhạt. Tôi luôn giữ khoảng cách, và do đó, chưa bao giờ nhìn thấy họ một cách chính xác. Nói một cách đại khái, tôi sẽ nói rằng một trong số họ khá tóc nâu, tầm vóc trung bình, ngoại hình bình thường, có lẽ cùng tuổi với chồng tôi, hoặc không xa. Và người kia… Tôi không còn nhớ nữa. Có lẽ là một người tóc vàng. Nhưng tôi có thể nói gì khác về họ? Trong hai mươi lăm năm, mọi người thay đổi rất nhiều, và ký ức phai mờ rất nhanh. Tuy nhiên, tôi có thể nói về Stéphane, điều đó thì có. Thường thì, khi ông ấy trở về từ trường đua – hay đúng hơn là từ câu lạc bộ bridge của ông ấy như ông ấy nói –, ông ấy có vẻ thay đổi, và mỗi ngày càng trở nên bí ẩn hơn. Ông ấy thường xuyên tự nhốt mình trong văn phòng.

— Và bà chưa bao giờ nói với ông ấy về các cuộc hẹn của ông ấy, về hành vi của ông ấy sao?

— Không. Tôi muốn hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những cuộc gặp gỡ này đã diễn ra trong một năm. Stéphane ngày càng trở nên hoang tưởng và cấm bất kỳ ai vào văn phòng của mình, ngay cả khi ông ấy có mặt. Mỗi khi ông ấy rời khỏi đó, ông ấy luôn khóa cửa. Tôi không biết ông ấy giấu chìa khóa ở đâu, ông ấy rất cẩn thận trong việc che giấu mọi thứ. Ông ấy không bao giờ để lại bất cứ điều gì cho sự ngẫu nhiên.

Ánh mắt bà tối sầm lại, đồng tử giãn ra. Cánh cửa quá khứ vừa mở toang.

— Nhưng thường thì khi người ta muốn che giấu mọi thứ, chúng lại càng lộ rõ hơn. Vì vậy, tôi hiểu rằng Stéphane phải đang giấu một thứ gì đó quan trọng, cốt yếu trong văn phòng của mình. Tôi muốn biết. Một ngày nọ – ông ấy đã đi cả ngày –, tôi đã gọi một thợ khóa, để anh ta mở cửa cho tôi một cách kín đáo. Về cửa văn phòng, không có vấn đề gì đặc biệt. Nhưng ở cuối phòng, có một chiếc tủ sắt lớn, cũng bị khóa, mà Stéphane đã mua vài tháng trước đó.

— Vào thời điểm ông ấy gặp những người đàn ông đó…

— Gần như vậy, vâng. Tôi muốn biết bằng mọi giá nó chứa gì. Vì vậy, tôi đã yêu cầu thợ khóa lặp lại thao tác trên ngăn kéo đầu tiên trong số mười ngăn. Vấn đề là, ổ khóa khó mở hơn, và tên ngốc tự xưng là chuyên gia đó đã làm hỏng hệ thống. Dĩ nhiên, ngăn kéo đã được mở, nhưng tôi biết rằng Stéphane sẽ ngay lập tức thấy rằng tôi đã lục lọi. Và không có cách nào để sửa chữa thiệt hại. Tôi cảm thấy rất tệ.

Buồn bã, bà chỉ vào đầu máy video.

— Trong ngăn kéo, có một cuộn băng video. Một trong những cuộn mà chắc chắn một trong những người đàn ông ở trường đua đã đưa cho ông ấy.

— Bởi vì có nhiều cuộn băng à?

— Trong các ngăn kéo khác, vâng, tôi chắc chắn như vậy. Thật không may, tôi chưa bao giờ có thể xem chúng. Cuộn băng này là một bản sao mà tôi đã vội vàng làm, vào ngày hôm đó, và tôi đã giấu đi trước khi ông ấy trở về. Cuộn băng gốc có một nhãn ghi “Phénix n° 1”, điều này chứng tỏ rằng có nhiều cuộn băng.

Khi nghe đến thuật ngữ kỳ lạ này, Lucie cảm thấy mình bị hút vào một cơn lốc xoáy. Cô nhớ lại bức tranh con chim lửa, treo trong thư viện của Terney, ngay bên trái nhau thai. Phượng hoàng… Cô biết rằng mình đang chạm vào một điều gì đó to lớn, không ngờ tới, nhưng cô hoàn toàn không thể nắm bắt được bản chất của nó.

Giọng nói trầm của Gaëlle Lecoupet đã đưa cô ra khỏi những suy nghĩ.

— Bây giờ, nếu cô cho phép, chúng ta sẽ xem nó. Cần phải có một trái tim thật vững vàng.

Hào hứng với những khám phá của mình và những mối liên kết đang hình thành trong đầu, Lucie nhìn chằm chằm vào bà.

— Tôi có trái tim của một cảnh sát, nó chắc chắn phải vững vàng.

Người phụ nữ nhấn nút Play.

34

T

rước mặt hai khán giả, một màn hình đen. Rồi một dòng chữ hiện lên ở dưới cùng: “9/6/1966”, và những sắc thái của màu xám. Lá cây, cây cối. Một sự dữ dội của rừng rậm. Những hình ảnh trôi qua dưới dạng đen trắng. Một bộ phim chất lượng khá, có lẽ được quay bằng thiết bị nghiệp dư. Xung quanh người cầm máy quay là những tán lá cọ, những dây leo, những cây dương xỉ. Dưới chân anh ta, trên một con dốc, cỏ cây xào xạc. Trước mặt anh ta, một khoảng trống mở ra trong bức tường thực vật, nhìn xuống những túp lều ở phía dưới. Với ánh sáng yếu, chắc hẳn là buổi tối, hoặc đầu ngày. Trừ khi khu rừng quá rậm rạp đến nỗi không có ánh sáng nào lọt qua được.

Máy quay đi sâu vào trong, và tiến lên trên một nền đất đen và ẩm: một khu đất vuông khoảng năm mươi mét mỗi cạnh, mà thảm thực vật đang cố gắng nuốt chửng. Có thể nghe thấy tiếng bước chân, tiếng xào xạc của cây cối xung quanh. Ống kính tập trung vào tàn tích của một đống lửa. Giữa đống tro tàn, những mẩu xương nhỏ bị đốt cháy, những viên đá được xếp thành vòng tròn, những chiếc sọ động vật.

Lucie nhanh chóng xoa cằm, không rời mắt khỏi màn hình.

— Trông giống như một ngôi làng bản địa bị bỏ hoang?

— Đúng là một ngôi làng bản địa. Nhưng “bỏ hoang” không phải là thuật ngữ chính xác. Cô sẽ sớm hiểu thôi.

Bà ấy muốn nói gì? Cựu cảnh sát cảm thấy tay mình ngày càng ướt đẫm mồ hôi, khi bộ phim tiến triển. Trên màn hình, những tiếng la hét xé toang sự im lặng, hình ảnh cố định trên trần nhà thực vật. Lần này không còn một góc trời nào. Chỉ có những tán lá vô tận trải dài. Phía trên, cách ba hoặc bốn mét, một bầy khỉ nhỏ đang phân tán trong các cành cây. Những tiếng hú chói tai không ngừng. Máy quay phóng to vào một trong những con linh trưởng, với thân hình sẫm màu và đầu sáng, có lẽ là màu trắng. Con vật khạc một tiếng và biến mất khi leo lên một sợi dây leo. Mặc dù nơi đây rộng lớn, cảm giác bị giam cầm, ngột ngạt, vẫn chiếm ưu thế. Một nhà tù sống, với những song sắt bằng diệp lục.

Người quay phim cuối cùng cũng phớt lờ những con khỉ tò mò và tiến lên, về phía một túp lều. Hình ảnh chao đảo theo nhịp bước chân nặng nề và chậm chạp của anh ta. Thoạt nhìn, mái nhà được làm bằng lá cọ đan, các bức tường bằng tre được buộc lại với nhau bằng dây leo. Những ngôi nhà cổ xưa, có thể chứa bốn hoặc năm người mỗi căn và dường như đã xuất hiện từ một thời đại khác.

Ở lối vào, đột nhiên hiện ra một đám muỗi và ruồi tạo cảm giác như một cơn bão cát. Lucie lùi lại một chút trên ghế, không hề thoải mái. Mắt cô chờ đợi để khám phá sự kinh hoàng bất cứ lúc nào.

Người cầm máy quay từ từ tiến vào trong lều, như một kẻ xâm nhập đang cảnh giác với mọi chuyển động. Mọi ánh sáng đều tắt, những đốm đen bay lượn. Âm thanh bị bão hòa bởi tiếng vo ve.

Vô thức, Lucie gãi gáy.

Côn trùng hàng loạt… Cô sợ điều tồi tệ nhất.

Tia sáng của một chiếc đèn, có lẽ được đặt dưới máy quay, xé toang bóng tối.

Và sự kinh hoàng xuất hiện.

Ở phía sau, trong tia sáng, sáu thi thể, quằn quại như những con sâu bên cạnh nhau. Rõ ràng, đó là một gia đình bản địa hoàn chỉnh, hoàn toàn trần truồng. Một mớ hỗn độn của những khuôn mặt sưng phồng, đôi mắt đã khô và bị ruồi, ấu trùng xâm chiếm. Máu chảy ra từ mũi, miệng, hậu môn của họ, như thể họ đã nổ tung từ bên trong. Bụng họ phồng lên, có lẽ do khí đường ruột. Người quay phim không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào, nhân lên những cảnh quay dài và những lần phóng to. Tất cả các xác chết đều có tóc đen, bàn chân chai sạn, làn da rám nắng của các bộ lạc cổ xưa. Nhưng họ không thể nhận ra, bị tàn phá bởi sự đau khổ và cái chết.

Lucie có cảm giác như mình đã quên thở. Cô dễ dàng tưởng tượng ra mùi hôi thối trong túp lều, những tác hại của nhiệt độ, độ ẩm lên các thi thể đang phân hủy. Sự hung hãn của những con ruồi xanh lớn đã chứng tỏ điều đó.

Đột nhiên, một trong những thi thể co giật. Người sắp chết mở to đôi mắt sẫm màu và bệnh tật về phía máy quay. Lucie giật mình và không thể kìm được một tiếng hét nhỏ. Bàn tay duỗi ra như để cầu cứu, những ngón tay mảnh và đen co lại trong không trung trước khi cánh tay rơi xuống đất như một thân cây chết.

Sống… Một số trong số họ vẫn còn sống…

Lucie liếc nhanh về phía người hàng xóm của mình, đang vò một chiếc khăn tay trong tay. Cô nhớ lại sự bạo lực của cơn ác mộng của mình: đứa trẻ bị thiêu cháy đột ngột mở mắt, giống như ở đây. Lạnh người, cô quay lại với bộ phim. Sự kinh hoàng tiếp tục. Chân của người quay phim đá nhẹ vào các thi thể, để kiểm tra xem họ đã chết hay còn sống. Một hành động hoàn toàn không thể chịu đựng được. Lucie lấy lại hơi thở bình thường khi người đàn ông ra khỏi lò mổ này. Phía trên, những con khỉ vẫn ở đó, ngột ngạt, bất động trên cành cây của chúng. Cứ như thể một cái nắp đang che phủ khu rừng. Sự nghỉ ngơi ngắn ngủi. Trong các túp lều khác, cảnh tượng lặp lại: những gia đình bị tiêu diệt, lẫn lộn với những người sống sót cuối cùng bị quay phim và để mặc cho chết như những con thú.

Bộ phim kết thúc với một cảnh quay rộng của ngôi làng bị tàn sát: khoảng mười túp lều với những cư dân đã chết hoặc đang hấp hối, và bị bỏ mặc cho bóng tối của khu rừng.

Tối đen.

35

N

ói cho tôi nghe về chứng không dung nạp lactose. Nó ảnh hưởng đến ai, với tỷ lệ nào, và tại sao?

Vừa lái xe, Sharko vừa gọi cho Paul Chénaix, người bạn pháp y của mình. Anh muốn chắc chắn về nguyên nhân và sự hiếm hoi của đặc điểm này, để cuối cùng chứng minh cho mình rằng anh không đi sai đường. Anh bật loa ngoài, để Jacques Levallois có thể nghe.

Chuyên gia trả lời sau vài giây suy nghĩ.

— Cậu đang gợi lại những ký ức cũ của tôi về y học và sinh học, nhưng lời giải thích đủ đáng chú ý để tôi nhớ lại. Hồi đó, nó đã làm tôi choáng váng. Chúng ta đang ở ngay giữa những câu chuyện về chọn lọc tự nhiên và tiến hóa. Cậu có biết chút nào không?

Sharko và Levallois trao đổi một cái nhìn thắc mắc.

— Tôi có biết không? Tôi và đồng nghiệp đang ngập trong đó. Cứ nói đi.

— Rất tốt. Trước hết, cần phải biết rằng lactose là một hợp chất đặc trưng của sữa động vật có vú. Sự khác biệt cá nhân giữa việc dung nạp và không dung nạp lactose hoàn toàn là do di truyền. Chứng không dung nạp lactose biểu hiện ở người sau khi trẻ sơ sinh cai sữa mẹ, từ thời điểm người ta cố gắng cho trẻ uống sữa bò.

— Đến đây, không có gì đặc biệt.

— Bây giờ mới là lúc đáng chú ý, hãy nghe kỹ đây. Khả năng dung nạp lactose, tôi nhấn mạnh là khả năng dung nạp, tương đối mới trong thang tiến hóa, nó có từ khoảng năm nghìn năm trước và chỉ tồn tại ở những quần thể người đã thuần hóa bò với mục đích tiêu thụ trực tiếp sữa của chúng. Ở Người với chữ H viết hoa, gen dung nạp lactose chủ yếu được tìm thấy ở các vùng địa lý nơi, ở bò, cũng có các gen liên quan đến sản xuất sữa cao.

— Vậy… thiên nhiên đã tác động lên cả bò và người, thay đổi ADN của họ bằng cách tạo ra các gen chưa từng tồn tại trước đây…

Sharko đồng thời nghĩ đến luận án của Louts: sự bạo lực của một dân tộc, khắc ghi đặc điểm “thuận tay trái” vào ADN của họ. Văn hóa, ảnh hưởng đến di truyền…

— Hoàn toàn đúng. Gen sản xuất sữa cao cho bò, và gen dung nạp cho người. Nếu tôi nhớ không lầm, đó là cái mà người ta gọi là đồng tiến hóa, hay còn gọi là cuộc chạy đua vũ trang giữa bò và người: chọn lọc tự nhiên đã làm cho con người, ban đầu là thợ săn-hái lượm và chỉ ăn thịt và trái cây, có thể uống sữa của những con bò mà họ thuần hóa. Do đó, nó cũng làm cho bò trở thành những nhà sản xuất sữa tốt hơn. Và chúng càng sản xuất nhiều, người ta càng uống nhiều… Do đó có thuật ngữ cuộc chạy đua vũ trang. Đáng chú ý, phải không?

— Nếu tôi hiểu đúng lời giải thích của anh, điều đó có nghĩa là những người ngày nay không dung nạp lactose không có gen bảo vệ này, bởi vì tổ tiên của họ không thuần hóa bò?

— Chính xác là vậy. Những cá nhân không dung nạp này chắc hẳn có tổ tiên sống xa trung tâm thuần hóa các giống bò sữa. Bò càng ở xa, các cá nhân càng ít dung nạp sữa và phát triển gen. Vào thời tôi học, các con số cho thấy khoảng 5% người không dung nạp lactose ở châu Âu, và một con số khoảng 99% ở Trung Quốc, chẳng hạn. Vì 70% dân số thế giới không dung nạp. Cho một người châu Á uống sữa, và anh ta sẽ nôn ngay lập tức. Ngược lại, bất kỳ người Pháp thuần chủng nào từ nhiều thế hệ đều có thể tiêu thụ sữa tùy thích. Tôi đã trả lời các câu hỏi của cậu chưa?

— Tuyệt vời. Cảm ơn, Paul.

Vị ủy viên cúp máy, kinh ngạc. Những câu chuyện về tiến hóa này thách thức mọi sự hiểu biết, nhưng đó thực sự là cách mà thiên nhiên, con người, các loài đã được hình thành, qua hàng thiên niên kỷ. Do đó, cảm giác của anh rằng mình đang đi đúng hướng càng được củng cố hơn. Levallois đưa ra những kết luận của riêng mình thành tiếng: — Nếu tôi hiểu đúng, Grégory Carnot và Félix Lambert không chỉ có điểm chung về sự bạo lực cực độ, tuổi trẻ của họ. Những nguyên nhân di truyền sâu xa hơn đã đưa họ lại gần nhau. Có những điểm chung có thể nhìn thấy, như chiều cao, việc thuận tay trái và vóc dáng, rồi những điểm vô hình, như chứng không dung nạp lactose.

— Cậu đã hiểu. Tôi không biết chúng ta đang đối mặt với cái gì, chính xác, nhưng có một hương vị của y học và di truyền, đằng sau tất cả những điều này.

Chiếc xe đi vào dưới những tán lá. Đội quân cây cối bao bọc quanh chiếc 407 và bầu trời biến mất. Những hàng thân cây đen kịt dựng đứng hai bên, thỉnh thoảng chỉ để lộ ra những mặt tiền kín đáo của những ngôi nhà đẹp. Trong ánh sáng giảm dần này, vị ủy viên dựa vào chỉ dẫn của GPS. Xa hơn một chút, anh rẽ vào Route Ronde, đi vài trăm mét và nhìn thấy, cách biệt trong rừng ở cuối một công viên lớn có cây cối, tài sản của gia đình Lambert: một ngôi nhà lớn tuyệt đẹp từ thế kỷ 19, hai tầng, bằng những tảng đá trắng lớn và mái ngói. Cây thường xuân bao phủ mặt tiền, tạo thành một loại tường thực vật thứ hai. Hai chiếc xe, một chiếc coupe thể thao và một chiếc Peugeot 207 cổ điển, đang đỗ trên đường vào.

— Họ ở đó, vị ủy viên thì thầm. Lambert, cha và con. Và không thể nói rằng họ thiếu thốn.

— Bây giờ là lúc chúng ta nên gọi viện trợ.

— Tôi muốn thăm dò tình hình trước.

Vị ủy viên đỗ xe xa hơn, bên lề đường, và đi bộ trở lại cách lối vào khoảng mười mét. Lối vào được bảo vệ bởi một cánh cổng đóng, và toàn bộ tài sản – trải dài trên nhiều hecta – dường như được bao quanh bởi một bức tường gạch cao ba mét.

— Không đời nào chúng ta lại bấm chuông cửa, vị ủy viên nói nhỏ. Chúng ta phải tận dụng yếu tố bất ngờ và tránh để Félix Lambert, bằng cách này hay cách khác, có thể chuẩn bị một kế hoạch đối phó hoặc bỏ trốn.

— Anh giải thích cho tôi làm sao chúng ta vào được đây?

— Cậu hơi chậm chạp đấy. Theo tôi.

— Gì? Vậy là chúng ta không gọi ai cả? Anh có biết chúng ta đang đi chệch khỏi…

Sharko bắt đầu đi dọc theo bức tường, về phía trong khu rừng rất rậm rạp.

— … quy trình, viên trung úy trẻ thì thầm giữa hai hàm răng.

Sau một chút do dự, cuối cùng anh cũng đi theo đồng nghiệp của mình, người đã biến mất trong thảm thực vật. Cây cối ép sát vào anh, những cây dương xỉ tấn công vào mắt cá chân anh, những cành cây uốn cong vào tường, như thể thiên nhiên đang cố gắng, bằng cách này hay cách khác, giành lại quyền của mình từ con người. Sau vài phút tiến lên, Sharko lùi lại để mở rộng tầm nhìn của mình, và cuối cùng phân biệt được đỉnh của mặt tiền phía tây của ngôi nhà.

— Một bức tường hồi không có cửa sổ, có vẻ là vậy. Nơi tốt để xâm nhập vào công viên mà không bị nhìn thấy.

Levallois đứng ngồi không yên.

— Thật là điên rồ. Chết tiệt, gã này đã tàn sát hai đứa trẻ. Chúng ta không biết mình sẽ gặp loại người nào ở đằng sau đó. Và hơn nữa, chúng ta…

Sharko quay lại với anh ta và nhìn chằm chằm, cắt ngang những lời than vãn của anh ta:

— Hoặc là cậu theo tôi, hoặc là cậu ở lại đây than vãn. Nhưng trong mọi trường hợp, cậu câm miệng lại, được chưa?

Vị ủy viên quan sát những cái cây, tìm thấy một cành cây đủ thấp để leo lên, đồng thời đặt đế giày của mình vào tường. Anh không còn phù hợp với loại hình nhào lộn này và leo lên như một con rối bị đứt dây. Nhưng không quan trọng cách thức và nỗi đau ở các chi mệt mỏi của anh, chỉ có kết quả mới quan trọng. Áo khoác dính đầy những vệt xanh, đôi giày moccasin gần như hỏng, anh đáp xuống bãi cỏ béo tốt và gầm lên một tiếng, rồi chạy đến bức tường nhà.

Levallois theo sau anh vài mét. Anh ta áp sát ngay bên cạnh, súng trong tay.

Sharko lấy lại hơi thở một chút. Không một chuyển động nào xung quanh anh, không có gì di chuyển, ngoài vài con chim trên cành và những chiếc lá xào xạc. Không khí quá yên tĩnh, quá im lặng. Sharko có linh cảm rằng tất cả những điều này không báo hiệu điều gì tốt đẹp. Rất nhanh, anh chuyển sang mặt tiền bên kia, theo sau là đồng nghiệp của mình. Cây thường xuân bò trên vai họ. Tiến lên một cách thận trọng, anh liếc nhìn qua cửa sổ đầu tiên mà anh gặp. Một căn phòng rộng lớn, trần nhà rất cao, đèn chùm khổng lồ. Chắc chắn là phòng khách. Sharko nghe thấy tiếng động. Anh nhắm mắt và lắng nghe. Tiếng bass trầm phát ra từ các bức tường.

Bùm, bùm, bùm…

— TV, Levallois thì thầm. Có vẻ như âm thanh đã được vặn hết cỡ.

Lưng gù, Sig Sauer trong tay, vị ủy viên tiếp tục tiến lên và đi về phía một cửa sổ khác, nhìn ra một nhà bếp. Levallois che chắn phía sau, liếc nhìn mọi hướng. Anh thấy vị ủy viên tái mặt và đột ngột đứng hình.

— Có chuyện gì vậy?

Sharko nhìn qua cửa sổ. Đôi mắt nheo lại của anh hướng về phía sàn gạch.

Nhịp tim tăng nhanh.

— Chết tiệt. Không thể nào…

Bên trong nhà, những vệt máu kéo dài từ một chiếc ghế và đi xa hơn vào một căn phòng khác. Người ta đã kéo một thi thể bị thương nặng, chắc chắn là bằng chân vì hình dạng của các vết. Đột nhiên toát mồ hôi, Sharko lao đến cửa sổ bên cạnh.

Một phòng ăn. Cảnh tượng kinh hoàng. Một xác chết nằm đó, ánh mắt hướng lên trần nhà. Gương mặt anh ta đen kịt, phủ đầy máu khô, cũng như quần áo của anh ta bị xé toạc một nửa, có lẽ bởi một vũ khí sắc nhọn. Sọ của người đàn ông bị hói, với vài sợi tóc bạc. Anh ta khoảng năm mươi tuổi.

— Người cha.

Hai cảnh sát áp sát vào tường, thở hổn hển. Tình thế đột ngột thay đổi. Levallois trắng bệch như một tờ giấy.

— Chúng ta phải đi. Phải gọi viện trợ.

Giọng anh ta đứt quãng vì hơi thở lo lắng. Sharko đến gần tai anh ta.

— Họ sẽ mất rất nhiều thời gian để đến. Một kẻ giết người đang ẩn náu ở đó. Có thể có những người khác đang gặp nguy hiểm. Chúng ta sẽ vào. Cậu có cảm thấy mình có khả năng can thiệp không?

Levallois tựa vào cây thường xuân, đầu áp vào tường. Anh nhìn chằm chằm lên trời, mắt mở to. Rồi anh gật đầu mà không hé môi. Trong im lặng, Sharko đi về phía cửa. Anh dùng khuỷu tay hạ tay nắm cửa xuống. Đã khóa. Rồi, không suy nghĩ thêm nữa, anh cởi áo khoác ra để quấn quanh tay.

— Tránh ra. Chúng ta tấn công. Cậu che bên trái, còn tôi bên phải.

Trước cửa sổ, anh dùng báng súng đập mạnh vào tấm kính. Một tiếng động kinh hoàng vang lên. Nhanh nhất có thể, anh dùng cánh tay được bảo vệ của mình để gạt những mảnh kính vỡ và kéo tay nắm cửa bên trong. Chưa đầy mười giây sau, hai bóng người có vũ trang đã lao vào phòng ăn.

Âm thanh từ tivi làm rung chuyển các bức tường: chắc chắn là một kênh âm nhạc. Ngôi nhà dường như không còn thở. Các phòng, quá lớn và không có sự sống, gây chóng mặt. Levallois, căng thẳng, biến mất một cách uyển chuyển vào một phòng bên cạnh. Anh quay lại vài giây sau, lắc đầu phủ nhận.

Đột nhiên, hai đồng đội đứng hình, không một hơi thở. Họ nghe thấy tiếng bước chân, ngay trên đầu họ. Một chuyển động nặng nề, đều đặn như một con lắc, không kéo dài quá năm giây. Họ thận trọng đi qua sảnh và đi về phía cầu thang, Sharko đi trước, Levallois đi sau. Chân họ đột nhiên ngập trong nước, nó chảy từ từ từ trên lầu xuống. Dọc theo những bức tường nghiêng, trên giấy dán tường, là những dấu tay đầy máu nối tiếp nhau. Cứ như thể đang ở trong một ngôi nhà ma.

— Những bàn tay trái… Chết tiệt, chuyện gì đã xảy ra ở đây?

Im lặng nhất có thể, vị ủy viên bước lên các bậc thang, chĩa súng về phía bức tường bên cạnh, trước mặt. Tim anh đập thình thịch trong thái dương. Với các cơ bắp căng cứng, anh gần như có thể cảm nhận được từng mạch máu đập, và lắng nghe cơ thể mình chuẩn bị cho nguy hiểm. Một hỗn hợp mùi hôi thối tấn công anh: phân, nước tiểu, huyết sắc tố. Những mảng giấy dán tường bị xé rách, gỗ của các bậc thang ngấm đầy nước. Cảm giác như đang tiến vào một cơn ác mộng.

Trên lầu, các cảnh sát rẽ phải và đi qua phòng tắm.

Vòi nước của bồn rửa mặt được vặn hết cỡ, nước tràn ra khắp nơi. Quần áo bẩn trôi nổi trong bồn tắm.

Họ tiến lên nữa. Tất cả các cửa đều mở toang, trừ cánh cửa ở cuối, có tay nắm dính đầy máu. Những bàn tay đầy máu dẫn đến đó, không chút mơ hồ. Con quái vật đang ẩn náu trong hang của nó.

Nó đang chờ đợi.

Thở hổn hển, Sharko vào vị trí ngay bên cạnh cánh cửa đó, hơi cúi người. Nín thở, anh cố gắng hạ tay nắm cửa bằng báng súng của mình. Nhưng chốt đã được gài.

Viên cảnh sát đưa súng lên má và thở ra. Anh cảm nhận được hơi thở nóng hổi của Levallois trên gáy mình.

— Cảnh sát đây! Các người có muốn nói chuyện một chút không?

Im lặng. Các cảnh sát sau đó nghe thấy những tiếng meo meo nhỏ, như tiếng khóc. Họ không thể nói đó là một người đàn ông hay một người phụ nữ. Một nạn nhân mà Lambert đang giam giữ?

Họ nhìn nhau với ánh mắt kinh hoàng. Sharko cố gắng lần cuối cùng bằng cách nhẹ nhàng.

— Chúng tôi có thể giúp các người. Chỉ cần mở cánh cửa này và đầu hàng một cách yên bình… Có ai ở cùng các người không?

Không có câu trả lời hay phản ứng nào.

Sharko chờ đợi thêm, cảnh giác. Kẻ điên có lẽ có vũ trang, nhưng chắc chắn là một vũ khí sắc nhọn, nếu không hắn đã bắn. Bây giờ, sự im lặng hoàn toàn đã bao trùm. Viên cảnh sát không thể chờ đợi thêm nữa và quyết định hành động.

— Ở lại đây… Tôi không muốn tước đi chồng của một người phụ nữ đang mang thai.

— Cút đi. Tôi vào cùng anh.

Sharko gật đầu. Không một tiếng động, hai cảnh sát đối mặt với cánh cửa. Levallois chĩa nòng súng về phía ổ khóa và nổ súng. Ngay lập tức, vị ủy viên dùng đế giày đá mạnh vào cánh cửa gỗ và lao vào phòng, Sig Sauer chĩa thẳng về phía trước.

Ngay lập tức anh chĩa súng vào gã khổng lồ đang đứng trong một góc, cúi người, hai nắm tay siết chặt trước ngực. Hắn ta một mình. Đôi mắt hắn vàng rực, sốt sắng, bao quanh bởi hai quầng thâm tím.

Hắn đã tự lột da má và nhìn chằm chằm vào mắt Sharko.

Đứng vững trên hai chân dang rộng, vị ủy viên không để mình bị dọa. Levallois cũng chĩa súng vào hắn.

— Mày không được cử động!

Félix Lambert không có vũ khí. Hắn nhắm mắt lại, cắn ngón tay mình đến chảy máu, trong khi khuôn mặt hắn méo mó vì đau đớn. Nướu răng hắn bị tổn thương, môi hắn khô như giấy da. Sự điên loạn bùng cháy trên khuôn mặt hắn. Một cái gì đó ma quái, phi thực. Run rẩy, hắn đột ngột mở mắt và bắt đầu chạy về phía cửa sổ. Sharko chỉ kịp hét lên thì kẻ giết người đã lao qua cửa kính, đầu đi trước.

Hắn rơi xuống mười mét bên dưới, không một tiếng la hét.

36

G

aëlle Lecoupet nhấn nút “Stop” và đẩy cuộn băng ra với một cử chỉ hơi run rẩy.

— Tôi đã không xem lại nó trong nhiều năm. Nó vẫn luôn kinh khủng như vậy…

Lucie mất một lúc để trở lại thực tại. Liệu cô có nhìn đúng không? Nội dung của bộ phim làm cô sợ hãi cũng như khía cạnh tài liệu của nó: tính xác thực của hình ảnh, sự thô ráp của âm thanh, rõ ràng không để lại chỗ cho bất kỳ sự dàn dựng, sắp đặt nào. Điều đó đã xảy ra, ở đâu đó trên thế giới, bốn mươi năm trước. Một điều gì đó bạo lực đã tấn công những người bản địa, giữa một khu rừng, và một cá nhân biết về cuộc tàn sát đã đến để bất tử hóa khoảnh khắc đó bằng máy quay của mình. Một con quái vật, đã có sự tàn bạo để quay phim những người sống sót mà không hề cố gắng làm bất kỳ cử chỉ nào để cứu họ.

Những người ở trường đua… Tác giả của Phénix n° 1…

Có lẽ là kẻ sát nhân hoặc những kẻ sát nhân mà Lucie đang tìm kiếm.

Cô thở dài một hơi. Kể từ đầu, cuộc điều tra này chỉ mang đến bóng tối và những bí ẩn, đối mặt cô với quá khứ của chính mình, buộc cô phải huy động sức lực để tiếp tục. Cô đã phải đối mặt với những điều quái dị trong thời gian gần đây, nhưng dường như ở đây đã đạt đến đỉnh điểm của sự kinh hoàng, rằng vài phút này đã nôn ra tất cả sự bạo lực của thế giới.

Tất cả những điều này sẽ không bao giờ kết thúc.

Sau khi trấn tĩnh lại, Lucie quay sang người đối thoại của mình:

— Ngôi làng này đã bị hủy diệt hoàn toàn. Trông nó giống như, tôi không biết… một loại virus, giữa rừng rậm.

— Chắc chắn là vậy. Một loại virus, như cô nói, hoặc một loại nhiễm trùng nào đó.

Lucie giờ đây chỉ có một mong muốn: hiểu, có được câu trả lời.

— Bà biết gì về phóng sự này?

Gaëlle Lecoupet mím môi và lảng tránh một phần câu hỏi, trả lời vòng vo:

— Cô có thể tưởng tượng được những gì đã xảy ra, khi Stéphane trở về, vào cái ngày nổi tiếng đó khi tôi vào văn phòng của ông ấy. Ông ấy, phát hiện ra rằng tôi đã lục lọi trong tủ của ông ấy. Và tôi, yêu cầu ông ấy giải thích về bộ phim ghê tởm này và về những người đàn ông bí ẩn đó, mà ông ấy đã bí mật gặp gỡ trong nhiều tháng. Ngày hôm đó, mọi thứ đã bùng nổ giữa chúng tôi. Stéphane đã biến mất vài ngày, với tất cả bí mật, giấy tờ, băng cassette của mình, không một lời giải thích, không nói thêm gì với tôi. Khi ông ấy trở về từ đâu đó, đó là để thông báo với tôi rằng ông ấy sẽ đi Reims và ông ấy yêu cầu ly hôn.

Bà thở dài một hơi, rõ ràng rất bối rối. Ngay cả một phần tư thế kỷ sau, những ký ức về khoảnh khắc đau khổ đó vẫn còn đó.

— Nó đơn giản và bạo lực như vậy. Ông ấy đã hy sinh mối quan hệ của chúng tôi vì… một điều gì đó ám ảnh ông ấy. Tôi chưa bao giờ biết tại sao ông ấy lại đột ngột lưu vong đến bệnh viện phụ sản Reims đó. Tôi đã cho rằng, như tôi đã nói với cô, rằng ông ấy muốn từ bỏ mọi thứ để trở về với cội nguồn. Và, có lẽ, để tránh xa tất cả những thứ bẩn thỉu đó, khỏi những gã kỳ quặc đó, có khả năng quay những điều ghê tởm. Giờ đây, tất cả những gì còn lại của ông ấy là cuộn băng cũ này.

Lucie lặp lại câu hỏi của mình:

— Và… bà có rút ra được điều gì từ những hình ảnh này không? Bà có cố gắng hiểu đó là gì không?

— Vâng, lúc đầu. Tôi đã đưa cuộn băng này cho một nhà nhân chủng học. Ông ấy chưa bao giờ thấy một điều như vậy. Với tình trạng của các thi thể và ít thông tin mà ông ấy có, ông ấy không thể nhận ra đó là bộ lạc nào. Chỉ có những con khỉ mới có thể cho ông ấy một chỉ dẫn đáng tin cậy.

Bà tua lại và dừng hình ở một trong những con linh trưởng được quay cận cảnh.

— Đây là những con khỉ capuchin mặt trắng, chỉ được tìm thấy trong rừng Amazon, ở khu vực biên giới Venezuela và Brazil.

Lucie đột nhiên cảm thấy như một vực thẳm đang mở ra dưới chân mình và, đột nhiên, sự thật bùng nổ trước mặt cô. Amazon… Điểm đến của Éva Louts sau Mexico. Nơi cô ấy sắp quay trở lại. Liệu còn có thể có bất kỳ nghi ngờ nào không? Lucie chắc chắn rằng nữ sinh viên đã rời Manaus để đi sâu vào rừng rậm, rằng cô ấy đã đi tìm kiếm ngôi làng này, bộ lạc này. Điều đó giải thích cho việc rút tiền, chuyến đi một tuần: một cuộc thám hiểm…

Gaëlle Lecoupet tiếp tục:

— Sau đó, tôi đã ngừng các cuộc điều tra. Nó quá đau đớn. Giai đoạn chia tay bạo lực và ly hôn của chúng tôi đã đủ khó khăn, tôi muốn để lại tất cả những điều đó phía sau và xây dựng lại cuộc sống. Điều đầu tiên tôi làm sau đó là cất cuộn băng kinh khủng này vào đáy một chiếc rương. Tôi đã có một sự phủ nhận sâu sắc đối với những gì tôi đã thấy, tôi không muốn tin vào điều đó. Trong thâm tâm, tôi từ chối đi đến cùng và hiểu.

Bà lắc đầu, mắt cúi xuống. Người phụ nữ này, người có tất cả để được hạnh phúc, vẫn còn đang rỉ máu sâu thẳm, dưới lớp vỏ bọc thanh lịch của mình.

— Tôi không biết tại sao tôi chưa bao giờ vứt bỏ video này. Có lẽ tôi đã tự nhủ rằng một ngày nào đó, tôi sẽ tìm kiếm sự thật. Nhưng tôi chưa bao giờ làm vậy. Để làm gì? Tất cả những chuyện đó đã là quá khứ. Hôm nay, tôi cảm thấy tốt với Léon, và đó là điều quan trọng nhất.

Bà đặt chiếc hộp nhựa đen vào tay Lucie.

— Cô, cô đã đến tận đây. Cô sẽ tìm ra sự thật, cô sẽ quay trở lại cội nguồn. Hãy giữ cuộn băng bị nguyền rủa này, làm gì với nó tùy cô nhưng hãy mang nó đi cùng, ra khỏi ngôi nhà này. Tôi không muốn nhìn thấy nó hay nghe nói về nó nữa.

Lucie gật đầu mà không mất đi phản xạ của một cảnh sát:

— Trước khi tôi đi, bà có thể sao chép nó sang một đĩa DVD bằng thiết bị của bà không?

— Vâng, dĩ nhiên.

Cuối cùng, hai người phụ nữ chào nhau. Trước khi lên xe, cựu cảnh sát lịch sự gật đầu về phía Léon, đặt cuộn băng và đĩa DVD lên ghế hành khách rồi khởi động, đầu óc như sôi lên.

Những chuyến đi, cuộn băng, những cá nhân ở trường đua… Terney đã tham gia vào một công việc bí mật và bí ẩn nào? Điều gì đã thực sự xảy ra với tất cả những người bản địa đó? Những điều kinh hoàng nào được che giấu dưới từ “Phénix”? Éva Louts đã làm thế nào để lần ra bộ lạc? Cô ấy đang tìm kiếm ai? Tác giả của cuộc tàn sát? Những sinh vật bạo lực thuần túy đã quay phim, và có lẽ đã gây ra cái chết?

Cách đường cao tốc A1 vài km, Lucie suy nghĩ về hướng đi. Lille hay Paris? Trái hay phải? Gia đình cô hay cuộc điều tra? Gặp lại Sharko hay quên anh ta vĩnh viễn? Lucie cảm thấy rằng, đối mặt với viên cảnh sát, cô có thể dao động bất cứ lúc nào: chưa bao giờ, cô lại nghĩ mình có thể cảm thấy điều gì đó cho một người đàn ông. Sau thảm kịch, cơ thể, tâm trí của cô đã trở thành những rễ cây chết. Nhưng, bây giờ, tất cả những cảm xúc mà cô nghĩ đã biến mất vĩnh viễn đang từ từ trỗi dậy.

Paris bên phải, Lille bên trái… Hai đầu của một vết rách sâu.

Vào giây phút cuối cùng, cô quyết định và rẽ phải.

Một lần nữa, sẽ phải quay ngược thời gian, và đi sâu hơn vào bóng tối. Một trong những cô con gái của cô đã bị ám sát dưới ánh nắng của Sablesd’Olonne, hơn một năm trước, mà cô không thực sự hiểu lý do.

Và hôm nay, cô biết rằng chính trong những vực sâu kinh hoàng của một khu rừng, cách nhà cô hàng ngàn km, có lẽ đang chờ đợi cô tất cả các câu trả lời.

37

M

ặt trời đã bắt đầu lặn qua những tán lá khi các xe cảnh sát tràn vào khu đất biệt lập của gia đình Lambert. Xe tải của cảnh sát khoa học, nhiếp ảnh gia hiện trường vụ án, xe công vụ của các sĩ quan cảnh sát tư pháp. Vào tối thứ Năm này với nhiệt độ vẫn còn như mùa hè, những người đàn ông đang căng thẳng: họ đã phải đối mặt với một đầu tuần đầy rẫy những điều kinh hoàng và tình hình dường như không hề cải thiện, với hai xác chết mới trên tay và một ngôi nhà khiến người ta liên tưởng đến những cảnh đen tối nhất của Amityville, ngôi nhà của quỷ.

Sharko đang ngồi dựa vào một cái cây, trước tòa nhà, đầu cúi gằm. Bóng tối đổ xuống khuôn mặt anh, ép sát vào anh như muốn nuốt chửng anh. Trong im lặng, anh quan sát sự nhộn nhịp của các đội khác nhau, một loại vũ điệu bệnh hoạn chung cho tất cả các hiện trường vụ án. Dù ở đâu, trong tình huống nào, cái chết có thể thay đổi trang phục, nhưng không bao giờ thay đổi khuôn mặt.

Sau công việc tỉ mỉ của cảnh sát khoa học, xác chết của Félix Lambert đã được phủ một tấm vải, sau đó thi thể của anh ta được đưa đến IML cùng lúc với cha anh ta. Theo những chỉ dẫn đầu tiên được cung cấp bởi sự co cứng tử thi đã giảm, cái chết của Bernard Lambert đã xảy ra ít nhất bốn mươi tám giờ trước. Hai ngày, người cha đã trải qua, nằm dài trên sàn gạch của một phòng ăn, ngâm mình trong máu, với tivi bật hết cỡ và nước chảy từ vòi bồn rửa mặt trong phòng tắm trên lầu.

Lạy Chúa… Chuyện gì đã xảy ra trong đầu Félix Lambert? Những con quỷ nào đã có thể đẩy anh ta đến việc thực hiện những hành vi như vậy?

Với một tiếng thở dài, Sharko đứng thẳng dậy. Anh cảm thấy bồn chồn, trống rỗng, kiệt sức bởi một ngày quá dài và một cuộc điều tra quanh co, nơi không có gì là đơn giản. Với bước chân lê thê, anh đến gần Levallois và Bellanger, đang tranh cãi gay gắt trước lối vào. Sự căng thẳng giữa hai đồng đội có thể cảm nhận được. Thời gian càng trôi qua, những người đàn ông, mệt mỏi, căng thẳng, càng tăng áp lực. Có lẽ các cặp đôi sẽ tan vỡ, và các quầy bar sẽ thấy những sĩ quan kiệt sức cố gắng quên đi.

Trưởng nhóm kết thúc cuộc nói chuyện với Levallois và đưa vị ủy viên ra một nơi riêng, gần một cây cẩm tú cầu màu xanh lớn.

— Khá hơn chưa? anh ta hỏi.

— Hơi mệt một chút, nhưng không sao. Tôi đã uống hết một bình Thermos cà phê có đường do đội mang đến, nó đã cho tôi thêm một chút năng lượng. Thực ra, tôi đã không ăn nhiều trong thời gian gần đây.

— Chủ yếu là do thiếu ngủ. Anh cần nghỉ ngơi một chút.

Sharko gật đầu về phía khu vực được bao quanh bởi các dải băng “Cảnh sát Quốc gia”. Đó là nơi bị nguyền rủa nơi xác chết của Félix Lambert nằm, vài phút trước đó.

— Nghỉ ngơi, để sau đi. Các anh đã thông báo cho người thân của họ chưa?

— Chưa. Chúng tôi biết rằng chị gái của Félix Lambert sống ở Paris.

— Còn người mẹ?

— Hiện tại không có dấu vết. Chúng tôi mới đến, và có quá nhiều việc phải làm…

Anh thở dài, có vẻ như suy sụp. Sharko đã từng ở vị trí của anh ta, ngày xưa. Chức vụ trưởng nhóm hình sự chỉ là một ổ rắc rối, một vị trí mà người ta bị đánh từ trên xuống và từ dưới lên.

— Anh nghĩ gì về mớ hỗn độn này?

Sharko ngước mắt lên nhìn cửa sổ vỡ trên lầu.

— Tôi đã đối mặt với ánh mắt của người con trai trước khi anh ta nhảy xuống, tôi đã thấy trong mắt anh ta một điều mà tôi chưa bao giờ thấy trong mắt một con người: sự đau khổ ở trạng thái tinh khiết nhất. Anh ta tự cào cấu da má, anh ta đã tè ra quần, như một con thú. Một điều gì đó đang gặm nhấm anh ta từ bên trong đến mức làm anh ta điên loạn, mất kết nối với thực tại. Một tai ương đã đẩy anh ta đến việc thực hiện những hành vi bạo lực vô độ, bao gồm cả việc tàn sát những người đi bộ đường dài và chính cha mình. Tôi không biết đó là gì, nhưng tôi ngày càng tin chắc rằng những gì chúng ta đang tìm kiếm ẩn giấu trong anh ta, trong cơ thể anh ta. Một cái gì đó di truyền. Và Stéphane Terney đã biết đó là gì.

Sự im lặng bao trùm họ. Nicolas Bellanger xoa cằm, ánh mắt nhìn xa xăm.

— Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ xem khám nghiệm tử thi nói gì.

— Khi nào nó sẽ diễn ra?

Sếp của anh không trả lời ngay. Tâm trí anh chắc hẳn giống như một chiến trường sau trận chiến.

— Ừm… Chénaix bắt đầu lúc 20 giờ. Anh ấy sẽ bắt đầu với người cha và tiếp tục với người con. Một buổi tối tuyệt vời đang chờ đợi.

Viên cảnh sát trẻ hắng giọng, anh ta có vẻ khó chịu và không thoải mái. Sharko nhận thấy sự bối rối của anh ta và hỏi:

— Có chuyện gì vậy?

— Đó là về cuốn sách của Terney, La Clé et le Cadenas… Dấu vân tay di truyền rõ ràng đã hướng sự chú ý của chúng tôi đến Grégory Carnot, tù nhân cuối cùng trong danh sách của Éva Louts. Do đó, Robillard đã tự mình gọi đến nhà tù Vivonne. Và đoán xem…

Sharko cảm thấy tái mặt. Vậy là, họ đã đến đó… Trong khi anh vẫn im lặng, Bellanger tiếp tục:

— Anh ta phát hiện ra rằng anh không chỉ gọi điện đến đó, mà anh đã đến tận nơi để thẩm vấn tù nhân trong ngày nghỉ của mình. Anh biết Robillard rồi đấy, anh ta đã đào sâu một chút, để nhận ra rằng một người khác cũng đã đến đó, cùng ngày. Đó là mẹ của những đứa trẻ bị Carnot bắt cóc, cô ấy tên là – anh ta lấy ra một tờ giấy – Lucie Henebelle… Anh có biết cô ấy không?

Máu của Sharko sôi lên. Tuy nhiên, anh không hề nao núng.

— Không. Tôi đến đó để nói chuyện với một bác sĩ tâm thần về một trong những tù nhân trong danh sách, thế thôi.

— Và anh không nói gì với chúng tôi. Điều làm tôi khó chịu là anh đã biết từ lâu rằng Carnot đã được tìm thấy đã chết trong phòng giam của mình. Vậy tại sao anh không bao giờ nói với chúng tôi về điều đó? Tại sao, với không một ai, anh không kể câu chuyện về thế giới lộn ngược, về những cơn bạo lực hay chứng không dung nạp lactose?

— Đó là những chi tiết nhỏ. Tôi không nghĩ có mối liên hệ nào với vụ án của chúng ta. Louts đã đến gặp anh ta và hỏi những câu hỏi thông thường, như cô ấy đã làm ở tất cả các cơ sở khác.

— Chi tiết nhỏ? Nhưng chính những chi tiết đó đã dẫn anh đến đây! Anh đã nói dối, anh đã giữ tất cả cho riêng mình, một cách ích kỷ, gây bất lợi cho cuộc điều tra của chúng ta và cho các đồng nghiệp làm việc cùng anh. Anh đã biến nó thành một vấn đề cá nhân.

— Sai. Tôi đang cố gắng bắt một kẻ giết người và hiểu, giống như bất kỳ ai trong chúng ta.

Bellanger lắc đầu mạnh mẽ.

— Anh đã đi chệch hướng quá, quá nhiều lần. Anh xâm nhập vào một tài sản riêng mà không thông báo cho đồng nghiệp hay có sự cho phép. Đó là những vi phạm quy trình có thể làm hỏng toàn bộ công việc của chúng ta. Điều tồi tệ nhất là anh đột nhập, và chúng ta lại có thêm hai xác chết trên vai. Bây giờ sẽ phải giải thích tất cả những điều đó.

— Tôi…

— Để tôi nói hết. Vì anh, Levallois sẽ bị ăn đòn và có lẽ sẽ nhận một lời khiển trách. Tôi, tôi sẽ gặp ba tấn rắc rối. Đội điều tra đặc biệt của Versailles đang rất căng thẳng, họ sẽ đến để cố gắng hiểu làm thế nào, chết tiệt, chúng ta lại đến được đây. Anh đã nghĩ gì mà lại qua mặt họ?

Anh ta đi đi lại lại, rất lo lắng.

— Và để làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn, Manien đã vào cuộc.

Sharko thấy đỏ mặt. Chỉ cần nghe tên của tên khốn đó đã khiến anh muốn nôn.

— Hắn đã nói gì?

— Anh ta đã nhắc lại cho tôi về hành vi của anh tại hiện trường vụ án Frédéric Hurault. Sự cẩu thả của anh, thái độ bất cần của anh… Anh ta đã lặp lại rằng anh muốn phá hoại hiện trường vụ án của anh ta vì hai người không ưa nhau.

— Manien chỉ là một thằng khốn. Hắn sẽ lợi dụng tình hình để hạ bệ tôi.

— Đã xong rồi.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Sharko.

— Anh hiểu rằng tôi không thể để yên được chứ?

Vị ủy viên nghiến chặt răng và đi về phía ngôi nhà.

— Chúng ta sẽ xem sau. Hiện tại, chúng ta có việc phải làm.

Anh cảm thấy một áp lực trên vai, buộc anh phải quay lại.

— Anh có vẻ không hiểu rõ, Bellanger nói với giọng lớn.

Sharko thoát ra.

— Có, tôi hiểu rất rõ. Nhưng tôi xin anh: hãy để tôi tiếp tục vụ này thêm vài ngày nữa. Tôi có linh cảm với vụ án này, tôi cảm thấy chúng ta có thể làm được. Hãy để tôi tham dự khám nghiệm tử thi, đào sâu những manh mối mới đang mở ra. Tôi cần phải đi đến cùng. Sau đó, tôi hứa, tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn.

Viên trưởng trẻ lắc đầu.

— Nếu chỉ là giữa anh và tôi, có lẽ tôi đã có thể kéo dài mọi chuyện. Nhưng…

— Lại là Manien, phải không?

Nicolas Bellanger gật đầu.

— Anh ta đã biết chuyện, về mớ hỗn độn ở đây và ở Vivonne. Anh ta đã báo động cho những người cần thiết ở trụ sở 36, anh ta không cho tôi lựa chọn nào khác.

Vị ủy viên siết chặt nắm tay, quan sát Marc Leblond, cánh tay phải của Manien, đang nói chuyện điện thoại ở xa và nhìn anh.

— Gián điệp của hắn đã nói…

— Cứ như vậy. Tôi buộc phải thực hiện các biện pháp được áp dụng trong trường hợp này, để bảo vệ bản thân và đội. Tôi không muốn mọi người phải chịu trận vì anh, đặc biệt là Levallois.

Sharko buồn bã nhìn về phía chàng trai trẻ đang đi đi lại lại, khoanh tay và cúi đầu. Anh ta chắc hẳn đang lo lắng cho tương lai của mình, những tham vọng có thể tan thành mây khói trong nháy mắt.

— Nhất là không. Cậu ấy là một cảnh sát giỏi.

— Tôi biết… Nhưng chưa có gì mất đối với anh. Sẽ có người quyết định về trường hợp của anh. Họ chắc chắn sẽ xem xét đến thành tích của anh, tất cả những vụ án mà anh đã giải quyết. Chúng tôi đều biết anh đã làm gì cho Cảnh sát Tư pháp, trong suốt thời gian qua.

Sharko nhún vai với một tiếng cười lo lắng.

— Tôi đã trải qua năm năm qua giữa văn phòng của tôi và một bệnh viện tâm thần, nơi tôi được theo dõi vì chứng tâm thần phân liệt chết tiệt. Mỗi thứ Hai, mỗi thứ Sáu, mỗi tuần, tôi lại đối mặt với một bác sĩ tâm thần cố gắng hiểu điều gì không ổn trong đầu tôi. Nếu tôi ở đây hôm nay, đó là nhờ sự hỗ trợ của một người đàn ông vĩ đại không còn trong biên chế. Không ai sẽ ủng hộ tôi nữa. Tôi đã bị loại bỏ hoàn toàn.

Bellanger đưa tay mở ra. Với một tiếng thở dài, vị ủy viên lấy ra thẻ cảnh sát và súng công vụ của mình, và đặt chúng vào lòng bàn tay anh ta. Cử chỉ này làm tan nát trái tim anh. Anh nhìn sếp của mình mà không thể che giấu nỗi buồn.

— Nghề này, đó là tất cả những gì tôi còn lại. Hãy biết rằng anh đã chôn sống một người đàn ông hôm nay.

Nói xong, anh ta đi xa vào công viên, không bao giờ quay đầu lại.

38

S

harko ban đầu nghĩ đó là một giấc mơ.

Cô ấy ở đó, thực sự ở đó, trong nhà bếp của anh.

Lucie Henebelle.

Viên cảnh sát đứng bất động một lúc trong khung cửa ra vào. Ghế sofa, bàn phòng khách, tivi, những món đồ nội thất nhỏ đã thay đổi vị trí. Một chậu cây xanh lớn đặt trên một chiếc bàn nhỏ, trong một góc, và một mùi chanh dễ chịu lan tỏa. Sharko từ từ tiến về phía nhà bếp, sững sờ. Lucie mỉm cười ngắn gọn với anh.

— Anh có thích không? Em nghĩ một chút mới mẻ có thể tốt cho anh. Và hơn nữa, em cần phải bận rộn trong khi chờ anh. Thần kinh, tất cả những thứ đó… Em… Em đã mua cây ở gần đây. Em biết anh thích chúng xanh và kích thước vừa phải.

Cô dường như đang đứng trên lò xo, và đang dọn bàn. Cô lấy đĩa, dao nĩa từ đúng tủ, như thể cô đã luôn sống giữa những bức tường này.

— Em cũng nghĩ anh sẽ đói khi về.

Cô mở tủ lạnh và lấy ra một khay thức ăn lớn đầy màu sắc, cùng với hai lon bia.

— Em không biết chính xác anh sẽ về lúc mấy giờ, nên em đã đặt đồ ăn Nhật. Nó sẽ thay đổi khẩu vị cho anh sau những món mì ống tích tụ thành từng chục gói trong tủ của anh. Cứ như là Cứu thế quân vậy. Thôi, chúng ta ăn rồi sau đó bắt tay vào việc.

Sharko nhìn cô với một sự trìu mến mà anh không còn có thể che giấu. Anh đã muốn dùng một giọng điệu cứng rắn hơn, nhưng anh không tìm thấy sức mạnh để làm vậy:

— Chúng ta bắt tay vào việc? Nhưng… Lucie? Em làm gì ở đây? Anh tưởng em đã về nhà rồi?

Anh đi về phía cửa sổ và liếc nhìn ra đường. Lucie đọc được sự lo lắng trong ánh mắt anh.

— Em đã nói dối anh, cô nói, em không muốn anh có thể ngăn cản em làm những gì em phải làm. Thôi nào, ngồi xuống đi.

Viên cảnh sát đứng yên tại chỗ, lưng tựa vào cửa kính, hai tay buông thõng và đầu óc đầy những cảm xúc trái ngược. Cuối cùng, anh cởi áo khoác và tháo bao súng rỗng của mình, treo nó lên giá treo áo. Chi tiết này không thoát khỏi mắt Lucie.

— Còn súng của anh thì sao?

Anh nhìn chằm chằm vào cô, môi mím chặt.

— Họ… họ đã loại anh ra?

Cô hiểu ngay lập tức và đến áp sát vào anh.

— Chết tiệt, không thể nào… Lỗi của em.

Với một tiếng thở dài, Sharko vuốt ve lưng cô. Anh cảm thấy rất tốt, được ôm chặt như vậy, và đã rất muốn họ đến gần nhau theo một cách khác ngoài việc qua bóng tối.

— Không phải lỗi của em. Anh đã tích lũy những sai lầm, trong thời gian gần đây.

— Vâng, nhưng họ biết chuyện ở Vivonne, phải không?

Sharko nhắm mắt lại.

— Họ không biết gì về chuyến đi của Louts đến Montmaison, và việc Terney trộm người Cro-Magnon.

— Vậy, điều gì làm anh lo lắng?

Sharko lùi lại một chút và xoa hai thái dương.

— Sếp cũ của tôi, Bertrand Manien, đã theo dõi tôi từ đầu cuộc điều tra và ông ta làm mọi cách để phá hoại cuộc sống của tôi. Cuộc gặp của chúng ta ở Vivonne chắc hẳn đã làm ông ta chú ý. Ông ta là một kẻ khó chịu, ông ta sẽ đào sâu và biết về hai chúng ta, một năm trước. Ông ta sẽ phát hiện ra rằng tôi đã liên quan nhiều hơn đến quá khứ giết người của Carnot. Ông ta sẽ phát hiện ra câu chuyện của chúng ta, và của cặp song sinh của em.

Tim Lucie đập mạnh, vì nhiều lý do.

— Em hiểu sự bối rối của anh. Chuyện đó rất riêng tư và anh không muốn họ biết ở đó. Nhưng cuối cùng, nếu họ biết thì có quan trọng không?

Viên cảnh sát kéo một chiếc ghế, ngã xuống và mở lon bia. Áo khoác, áo sơ mi của anh nhàu nát sau một ngày quá dài.

— Chúng… cuối cùng họ đã tìm thấy thêm hai xác chết hôm nay.

Lucie trợn tròn mắt.

— Hai xác chết? Giải thích cho em đi.

Vị ủy viên thở dài một hơi để xả stress của những giờ cuối cùng, trong khi Lucie mở hộp sushi và những lọ nước sốt nhỏ.

— Đã có quá nhiều chuyện xảy ra… Nói một cách đơn giản, mọi thứ đều xoay quanh cuốn sách của Terney, La Clé et le Cadenas. Các trang của nó che giấu bảy dấu vân tay di truyền. Chính Daniel, cậu bé tự kỷ có mặt tại hiện trường vụ án, đã đưa chúng tôi đi đúng hướng. Hai trong số những dấu vân tay này có trong FNAEG. Dấu vân tay đầu tiên liên quan đến kẻ đã giết… Clara.

Anh mong đợi sự ngạc nhiên hơn trong mắt Lucie, nhưng cô vẫn bình tĩnh, uống một ngụm rượu.

— Còn cái thứ hai?

Sharko giải thích cho cô toàn bộ quá trình đã dẫn anh đến Félix Lambert. Cuộc trò chuyện với hiến binh Claude Lignac, chuyến đi vòng quanh các trường mẫu giáo, câu chuyện về chứng không dung nạp lactose. Lucie nhận thấy anh hoàn toàn cởi mở, không dựng lên bất kỳ rào cản nào, không giữ lại thông tin. Cô có cảm giác rằng càng chìm sâu vào bóng tối, cô càng tìm lại được một chút con người mà cô đã gặp một năm trước. Chỉ có lớp vỏ bọc đã nứt ra, nhưng sâu thẳm bên trong, anh vẫn là chính mình. Anh chia sẻ với cô cảm xúc của mình, nói về nỗi đau mà anh đã đọc được trong mắt chàng trai trẻ Lambert, về cảm giác kinh khủng rằng một tai ương đang gặm nhấm anh từ bên trong. Cùng một ấn tượng mà bác sĩ tâm thần của Grégory Carnot đã cảm nhận, trước khi người này tự sát trong phòng giam của mình. Nếu anh không thấy những bức vẽ lộn ngược ở nhà Lambert, Sharko chắc chắn rằng hai người đàn ông này đều mắc cùng một căn bệnh không thể hiểu nổi.

Sau khi lắng nghe chăm chú, Lucie đi lấy chiếc phong bì nhỏ màu nâu chứa ảnh hiện trường vụ án của Stéphane Terney, một cuộn băng video và một đĩa DVD. Cô lấy ra tấm ảnh chụp các bức tranh phượng hoàng, nhau thai và xác ướp người Cro-Magnon, treo trong thư viện của vị bác sĩ bị ám sát, và đưa cho Sharko.

— Đến lượt em bây giờ. Em cũng đã tiến bộ khá nhiều.

Với đũa, vị ủy viên gắp một miếng sushi vào miệng, trong khi vẫn nở một nụ cười nhẹ. Đây là lần đầu tiên Lucie thấy anh mỉm cười.

— Sao mà anh không ngạc nhiên chút nào nhỉ? anh hỏi. Em thật không thể tin được.

— Em chủ yếu là một người mẹ sẵn sàng làm mọi thứ để khám phá sự thật.

Anh nhìn vào bức ảnh, trong khi Lucie nuốt một miếng sushi.

— Tại sao em lại cho anh xem những khung ảnh này? Cái nhau thai ghê tởm này?

— Anh có muốn biết làm thế nào Terney có được dấu vân tay di truyền của Grégory Carnot không? Ông ta đã sắp xếp để đỡ đẻ cho nó, hai mươi ba năm trước. Sau đó, ông ta đã lấy rất nhiều mẫu máu của nó, phân tích chúng, và trích xuất một hồ sơ ADN. Đơn giản là vậy.

Đến lượt mình, giữa hai miếng ăn, cô bắt đầu kể lại những khám phá của mình từ buổi sáng. Reims, nơi sinh của Carnot nơi Terney đã làm việc. Chuyến thăm của cô đến bệnh viện phụ sản La Colombe, cuộc gặp gỡ với nữ y tá, người đã thuyết phục cô rằng Terney đã làm mọi cách để theo dõi thai kỳ của người mẹ, Amanda Potier. Nhau thai siêu tưới máu, tia sáng nhỏ trong mắt vị bác sĩ phụ khoa vào thời điểm sinh nở… Và cuối cùng, chuyến đi đến nhà người vợ đầu tiên của vị bác sĩ, người đã nói với cô về hành vi kỳ lạ của chồng cũ và giao cho cô cuộn băng video kỳ lạ này.

Sharko mân mê chiếc hộp nhựa, ánh mắt u ám.

— Chúng tôi đã tìm thấy những cuộn băng bị đốt cháy trong lò sưởi của Terney. Chúng được giấu dưới sàn nhà. Kẻ sát nhân đã đến để tìm chúng, đó là lý do của những màn tra tấn. Thật không may, chúng tôi không thể lấy được gì từ chúng.

— Không nghi ngờ gì đó là những bản gốc. Cái này là một bản sao.

— Nó chứa gì?

— Có lẽ là chìa khóa của toàn bộ vụ án này. Trên bản gốc, có một nhãn, người vợ cũ đã giải thích cho tôi. Trên đó có ghi Phénix n° 1.

Sharko lướt ngón trỏ trên bức ảnh.

— Phénix… Con chim tái sinh từ tro tàn…

— Chính xác. Em đã tìm hiểu một chút. Phượng hoàng có tuổi thọ cao và không bao giờ chết. Do đó, nó tượng trưng cho các chu kỳ của cái chết và sự tái sinh. Một truyền thuyết kể rằng vì không có con mái, khi thấy giờ chết của mình đến gần, nó đã đảm bảo dòng dõi của mình bằng cách đốt cháy chính tổ của mình. Sau đó, nó chết trong ngọn lửa và một con phượng hoàng mới được sinh ra từ tro tàn. Điều này làm em nghĩ đến Amanda Potier và Grégory Carnot. Bà ấy chết, nhưng đứa trẻ được sinh ra từ trong lòng bà ấy, sau khi đã phá hủy tổ…

Sharko nhận thức được tầm quan trọng của những khám phá của Lucie. Cô đã đào sâu một manh mối song song, không thể tin được, có lẽ được thúc đẩy bởi bản năng làm mẹ của mình. Họ chỉ ở lại trong dấu vết của các vụ giết người, trong hào quang mà mỗi hiện trường vụ án tỏa ra, khai thác tối đa các manh mối vật chất. Họ đã đi qua không gian, và Lucie, thời gian…

— Có vẻ như mỗi bức tranh được treo đều có một ý nghĩa, Sharko nói. Dự án Phénix trước hết… Nhau thai của Amanda Potier sau đó… Còn lại phải hiểu ý nghĩa của bức ảnh xác ướp người Cro-Magnon treo ngay bên cạnh. Nó có lẽ có một ý nghĩa ẩn giấu, một lý do để tồn tại… Ba bức tranh này, cứ như thể Terney đang phơi bày những bí mật của mình, nhưng không ai hiểu gì cả.

Lucie cầm lấy đĩa DVD.

— Lại đây xem.

Cô đi vào phòng khách và cắm đĩa vào máy tính.

— Trước khi bắt đầu, em phải nói với anh rằng chuyện này xảy ra ở Amazon.

— Amazon. Chuyến đi của Éva Louts… Đừng nói với em là anh cũng có câu trả lời về sự hiện diện của nữ sinh viên ở Brazil nhé?

— Không hoàn toàn. Nhưng chúng ta đang đến gần. Nó kéo dài mười phút. Hãy bám chắc vào.

Sharko chìm đắm trong thế giới bệnh hoạn của cuộn băng video. Anh cũng lùi lại trên ghế khi đôi mắt rỉ ra bệnh tật và sốt mở to. Rất nhiều nhát dao găm, thêm vào bóng tối, nữa, và nữa.

Phóng sự kết thúc, vị ủy viên đứng dậy với một tiếng thở dài và quay lại ngồi trong nhà bếp, nơi anh cầm lấy cuộn băng trong im lặng. Anh mân mê nó mà không nhìn, mắt anh dường như đông cứng trong hư không. Lucie đến gần anh.

— Anh đang nghĩ gì vậy?

Anh ta mất ổn định.

— Chúng ta không chắc chắn về điều gì, Lucie. Ngoài Amazon, không có gì liên kết Éva với những người bản địa này. Bộ phim quá cũ. 1966, em có nhận ra không? Không có mối liên hệ rõ ràng nào.

Trong một sự im lặng đáng lo ngại, anh ta ăn hết miếng sushi này đến miếng sushi khác, mà không hề thưởng thức hương vị. Lucie cảm thấy anh ta vô cùng bối rối. Cô di chuyển một cách lo lắng trong tầm nhìn của anh ta.

— Dĩ nhiên là có, chúng ta chắc chắn! Sẽ là một sự trùng hợp quá lớn nếu hai yếu tố không liên quan đến nhau. Chúng ta có tất cả những gì cần thiết để tiếp tục cuộc điều tra, nhưng chúng ta thiếu đi điều cốt yếu: danh tính của bộ lạc này.

— Và dù sao đi nữa? Điều đó sẽ giúp em được gì?

— Để hiểu tại sao Louts muốn quay lại đó, được trang bị tên và ảnh sau chuyến đi vòng quanh các nhà tù. Và nhiều thứ khác nữa.

Sharko nhận thấy một tia sáng làm anh sợ hãi trong đôi mắt băng giá của cô. Anh cảm thấy cô có khả năng từ bỏ mọi thứ và đi vào tận cùng của khu rừng chết tiệt đó. Anh cố gắng lấy lại quyền kiểm soát cuộc trò chuyện của họ; địa hình quá trơn trượt và nguy hiểm.

— Hãy quên cuộn băng này đi một lúc và bắt đầu lại từ đầu, một cách bình tĩnh.

Anh cầm lấy một tờ giấy và một cây bút chì, bị kích thích bởi những tiết lộ đáng kinh ngạc của Lucie và gần như quên rằng anh vừa bị sa thải một giờ trước. Cuộc điều tra tiếp tục cuốn hút anh, nuốt chửng anh mà anh không thể chống cự.

— Chúng ta hãy sắp xếp lại mọi thứ. Vậy chúng ta có gì chính xác? Chúng ta cần một nút thắt trung tâm, xung quanh đó toàn bộ cuộc điều tra xoay quanh.

— Terney, dĩ nhiên.

— Terney, vâng. Chúng ta hãy tập trung vào ông ta… Hãy cố gắng lần theo dấu vết của ông ta để nhìn rõ hơn, để tìm ra những điểm tương đồng giữa các manh mối của em và của anh. Chắc chắn sẽ có những yếu tố trùng khớp và làm sáng tỏ cho chúng ta. Em đã nghiên cứu về ông ta và quá khứ của ông ta, vậy thì bắt đầu đi.

Lucie đi đi lại lại, như một cục pin điện. Sharko ghi chép khi cô bắt đầu kể.

— Em có cảm giác rằng năm 1984 là khởi đầu của câu chuyện của chúng ta. Đó là năm Terney gặp những người đàn ông ở trường đua. Một trong những cá nhân bí ẩn này hoặc cả hai chắc chắn là tác giả của cuộn băng. Không do dự, họ là những người cần tìm ngày hôm nay, có độ tuổi gần bằng với Terney, vì họ đã tồn tại từ năm 1966. Một trong hai, hoặc một lần nữa cả hai, là người của CHÚNG TA.

— Bình tĩnh nào, OK? Tránh đưa ra những kết luận quá vội vàng và tiếp tục đi, làm ơn.

— Rất tốt. 1984-1985… Các cuộc họp diễn ra thường xuyên giữa ba người đàn ông. Terney khép mình, trở nên bí mật và bí ẩn. Sau đó, hai người đàn ông giao nhiều băng video cho Terney… Phénix n° 1. Đầu tiên trong một loạt…

— Tại sao họ lại đưa cho ông ấy những cuộn băng này?

— Để trình bày những khám phá của họ? Để cho ông ấy biết về sự tồn tại của một… một chương trình nghiên cứu? Một dự án quái dị mà ông ấy có thể đóng góp? Phénix n° 1 chỉ là một… một lời giới thiệu. Sự ra đời của một cái gì đó.

— Và làm thế nào ba người đàn ông này gặp nhau?

Lucie trả lời ngay lập tức.

— Terney là một nhà khoa học nổi tiếng. Hai người kia đã đến với ông ấy.

— Điều đó có vẻ hợp lý. Tiếp tục đi…

— 1986, ly hôn, Terney chuyển đến Reims. Ngay lập tức, ông ta liên lạc với một người phụ nữ mang thai, Amanda Potier. Ông ta trở thành bác sĩ phụ khoa của bà ấy. Tháng 1 năm 1987, ông ta đỡ đẻ cho Grégory Carnot, người mẹ chết khi sinh. Nhau thai rất nhiều mạch máu, trái ngược với tiền sản giật. Terney lấy máu của đứa bé. Máu che giấu ADN. ADN có che giấu điều gì không? Phénix?

— Hai giây, hai giây… Được rồi, xong.

— 1990. Terney trở lại Paris. Phòng khám ở Neuilly. Em không có nhiều thông tin về vấn đề này.

— Họ đang lo việc đó ở trụ sở 36. Gặp gỡ các đồng nghiệp, các mối quan hệ bạn bè. Thật không may, chúng ta sẽ không có thông tin.

— Không sao cả. Chúng ta tiếp tục.

Sharko gật đầu.

— OK. Chúng ta đến phần của anh. 2006, xuất bản La Clé et le Cadenas, với sự giúp đỡ của một cậu bé tự kỷ – người mà ông ta không hề nhắc đến trong cuốn sách của mình. Terney giấu bảy hồ sơ di truyền trong đó. Carnot, Lambert… Và năm người khác, nếu chúng ta ngoại suy, phải có những đặc điểm hình thái và di truyền giống nhau.

Anh im lặng vài giây, rồi nói thêm:

— Chắc chắn là bảy cá nhân thuận tay trái, cao, khỏe, và trẻ. Không dung nạp lactose. Dễ bị bạo lực cực độ và đột ngột trong cuộc sống thanh niên. Nếu Terney không đỡ đẻ cho tất cả họ, ông ta chắc chắn đã gặp họ từ khi còn rất nhỏ. Theo em, làm thế nào bảy cá nhân có thể có những đặc điểm giống nhau như vậy?

— Thao túng di truyền? Bảy người mẹ được cho dùng thuốc mà không biết trong thời gian mang thai? Amanda Potier và Terney rất thân thiết. Ông ta đã theo dõi y tế cho bà ấy, bà ấy đã chán nản và cô đơn. Ông ta hoàn toàn có thể cho bà ấy dùng bất cứ thứ gì ông ta muốn. Tại sao ông ta không làm như vậy với những người mẹ khác? Ông ta hoặc một bác sĩ khác… Những người mà ông ta đã làm việc cùng nhờ các hội nghị của ông ta về tiền sản giật. Tại sao không phải là những người theo thuyết ưu sinh? Đừng quên rằng Terney đã tuyên bố các lý thuyết của mình một cách công khai. Có lẽ họ tập hợp thành một giáo phái, những người đó.

Sharko gật đầu một cách thuyết phục.

— Ngoài câu chuyện giáo phái của em, nó có vẻ hợp lý.

— Vâng. Khi chúng ta tổng kết các cuộc điều tra chéo của mình, chúng ta nhận ra rằng nó hoạt động tốt. Những đứa trẻ này, Terney có lẽ không đỡ đẻ cho tất cả chúng, nhưng dù sao đi nữa, ông ta đã tiếp xúc với mẹ của chúng. Ông ta hoặc hai gã điên kia cũng như ông ta.

Sharko ngay lập tức tiếp lời.

— Còn gì nữa không?

— Vâng, và không phải là chuyện nhỏ. Đầu năm 2010. Vụ trộm người Cro-Magnon và bộ gen của ông ta ở Lyon.

Vị ủy viên cầm lấy bức ảnh của ba bức tranh. Anh tập trung vào bức ảnh có hình phóng to của người tiền sử, nằm dài trên một chiếc bàn.

— Đúng vậy. Lý do thực sự của vụ trộm này là gì? Chúng ta chưa thực sự suy nghĩ về điểm này.

— Chúng ta chủ yếu là không có thời gian để làm điều đó và để liên kết các khám phá song song của chúng ta. Có lẽ đây là thời điểm thích hợp, vì chúng ta dường như đang có cảm hứng.

Cô lấy ra những bức ảnh được chụp tại trung tâm gen học Lyon, mà cô đã đặt trên bàn.

— Đây là một hiện trường vụ án có từ ba mươi nghìn năm trước. Người Cro-Magnon, thuận tay trái, chắc chắn từ hai mươi đến ba mươi tuổi, tàn sát ba người Neandertal bằng một cây lao. Terney đã trộm người Cro-Magnon, sau đó chụp ảnh ông ta để đặt vào một khung ảnh.

Sharko chăm chú quan sát từng tấm ảnh một.

— Tôi tự hỏi xác ướp đang ở đâu.

— Hiện trường vụ án tiền sử này không làm anh nhớ đến điều gì sao? Lucie hỏi.

— Chính xác là những gì đang xảy ra ngày hôm nay với Lambert.

— Hoặc những gì đã xảy ra giữa Carnot và Clara một năm trước.

Sharko dừng lại, suy nghĩ sâu sắc, rồi cuối cùng nói:

— Cùng một cơn thịnh nộ không thể giải thích được. Một sự bùng nổ bạo lực thuần túy.

Lucie gật đầu.

— Điều chắc chắn là, vào thời tiền sử, Terney không có mặt ở đó. Ông ta không đỡ đẻ cho người Cro-Magnon.

Họ trao đổi một nụ cười ngắn, để làm dịu bầu không khí. Lucie tiếp tục:

— Chúng ta hãy quay ngược thời gian, và quan tâm đến bảy hồ sơ trong cuốn sách. Vì một lý do mà chúng ta chưa biết, Terney theo dõi vào những năm tám mươi một nhóm trẻ em có một số đặc điểm di truyền chung, trong đó có chứng không dung nạp lactose nổi tiếng đó. Những đứa trẻ, a priori, có khuynh hướng bạo lực và bắt đầu tàn sát khi chúng trở thành người lớn. Vào thời điểm đó, Terney quan tâm đến máu và ADN của chúng, ông ta dường như đang tìm kiếm một cái gì đó rất đặc biệt.

Sharko nuốt một miếng sushi cá hồi.

— Gen bạo lực huyền thoại?

— Chúng ta đã nói về điều đó rồi, nó không tồn tại.

— Chúng ta biết điều đó ngày hôm nay. Nhưng liệu ông ta có thể tin vào điều đó vào những năm tám mươi không? Và chúng ta có đang đối mặt với một sự bùng nổ bạo lực gần như tự phát và không thể hiểu nổi ở những cá nhân này không? Chúng ta có thể nghiêm túc đặt câu hỏi.

Bị chất vấn, Lucie nhìn anh vài giây trước khi tiếp tục.

— Nói thật với anh, em không biết. Nhưng… hãy để em đẩy lý luận của mình đi xa hơn. Hãy tưởng tượng bây giờ rằng việc phát hiện ra hang động gần đây, về cuộc tàn sát tiền sử này, đã đến tai vị bác sĩ. Ngay lập tức, ông ta liên tưởng: và nếu những gì ông ta đang tìm kiếm ở bảy đứa trẻ đó – hoặc những gì ông ta đã quan sát, hoặc những gì ông ta đã gây ra một cách nhân tạo bằng thuốc cho các bà mẹ mang thai – cũng có mặt một cách tự nhiên ở người Cro-Magnon này, hơn ba mươi nghìn năm trước? Có lẽ dưới sự chỉ đạo của những người ở trường đua, hoặc hành động một mình, vị bác sĩ sau đó đã liên lạc với một nhà sinh vật học của trung tâm gen học Lyon, để các nhà khoa học giải mã bộ gen và đánh cắp toàn bộ dữ liệu vào thời điểm thích hợp, không để lại dấu vết.

Lucie giơ ngón trỏ lên. Đôi mắt cô sáng lên.

— Hãy tưởng tượng tầm quan trọng của bộ gen này đối với Terney. Giống như việc ông ta có hồ sơ di truyền của bảy đứa trẻ, ông ta nắm trong tay toàn bộ phân tử ADN đã được giải mã của một tổ tiên hàng nghìn năm tuổi. Một tổ tiên đã tàn sát cả một gia đình, hoàn toàn phù hợp với những gì Terney dường như đang nghiên cứu.

— Một đứa con khác của ông ta, theo một cách nào đó.

— Chính xác. Đối với ông ta, đó là một khám phá cơ bản, quái dị. Có lẽ là khám phá của cả cuộc đời ông ta.

— Em muốn nói gì?

Cô quan sát bức ảnh của Cro-Magnon trong khung của nó.

— Vị bác sĩ phụ khoa là một người cực kỳ cẩn thận, tỉ mỉ, gần như hoang tưởng. Ông ta luôn bảo vệ những khám phá của mình và để lại những tín hiệu, như thể ông ta đang chơi đùa với thế giới: các mã di truyền trong cuốn sách của ông ta, bức tranh phượng hoàng, bức tranh nhau thai, những cuộn băng mà ông ta nhốt trong một chiếc tủ sắt, trong một văn phòng cũng bị khóa.

— Và ông ta giấu chúng dưới những tấm ván của một sàn nhà gần như mới.

— Chính xác. Do đó, anh không nghĩ rằng ông ta đã khéo léo lưu giữ thông tin về bộ gen của Cro-Magnon ở đâu đó sao? Rằng ông ta đã bảo vệ chúng, giống như mọi thứ khác?

— Đó là lý do tại sao kẻ sát nhân của ông ta đã đánh cắp tất cả các thiết bị máy tính của ông ta.

Lucie lắc đầu.

— Không, không. Terney sẽ không chỉ hài lòng với một bản sao lưu máy tính đơn giản, điều đó quá rõ ràng, dễ bị đánh cắp. Chúng ta luôn sợ bị tin tặc đánh cắp dữ liệu, không có gì là chắc chắn, ngay cả với tất cả các biện pháp phòng ngừa trên thế giới. Máy tính, nó cũng bị hỏng, ổ cứng hỏng không có lý do. Ông ta thông minh hơn thế nhiều. Và cũng ngông cuồng hơn.

— Em đang nghĩ đến bức tranh thứ ba này, phải không? Bức ảnh của người Cro-Magnon.

— Dĩ nhiên. Nhưng… Làm sao để hiểu? Tất cả những điều này tuân theo một logic không thể chối cãi.

Sau khi suy nghĩ, Sharko đột ngột đứng thẳng dậy, búng tay.

— Lạy Chúa, dĩ nhiên! Chìa khóa và ổ khóa!

Lucie nhíu mày.

— Sao lại là chìa khóa và ổ khóa?

— Anh nghĩ anh đã tìm ra. Em sẵn sàng cho một chuyến đi vào Paris chưa?

Sharko đã phá vỡ niêm phong của cửa ra vào nhà Terney một cách dễ dàng. Lucie đợi anh ở một nơi khuất trên đường, đảm bảo không ai bất ngờ bắt gặp họ. Rất nhanh, anh leo lên lầu, hướng đến thư viện. Với đôi tay đeo găng, anh gỡ khung ảnh chứa bức ảnh của người Cro-Magnon, cuộn nó lại và siết chặt trong tay. Hai phút sau, anh đã ở ngoài…

Hướng đến quận XIV.

Daniel Mullier lần này mặc một bộ đồ thể thao, nhưng anh ta gần như không thay đổi so với lần trước. Cùng một hộp bút, cùng một máy tính đang bật, cùng một tập số 342. Sharko đã cảnh báo Lucie hãy chuẩn bị cho một “cú sốc” khi đối mặt với căn phòng kỳ lạ này, nơi cuộc sống của một người đàn ông được tóm gọn trong hàng km giấy. Trên ngưỡng cửa, cô im lặng quan sát xung quanh, trong khi giám đốc Vincent Audebert một mình đến gần Daniel. Sharko đứng lùi lại, im lặng.

Audebert bước vào tầm nhìn của cậu bé tự kỷ, nói vài lời để thu hút sự chú ý của cậu, rồi đẩy bức ảnh của người Cro-Magnon cũng như những tờ giấy trắng trước mặt cậu. Daniel sau đó ngừng công việc vô nghĩa của mình. Với một cử chỉ hơi vụng về, cậu cầm lấy bức ảnh phóng to và chăm chú nhìn nó. Chậm rãi, như thể tất cả những điều này cuối cùng tuân theo một logic không thể lay chuyển, cậu cầm lấy một tờ giấy mà không ngước mắt lên, đổi bút để lấy một cây bút màu đỏ và, một cách tự nhiên, bắt đầu ghi lại các chuỗi chữ cái.

Audebert kín đáo lùi lại, vuốt cằm bằng một tay.

— Tôi không thể tin được, nó hoạt động. Bức ảnh là một yếu tố kích hoạt. Stéphane Terney đã sử dụng Daniel như…

— Một bộ nhớ sống… Sharko hoàn thành. Một người tự kỷ vô danh, lạc lõng giữa một trung tâm chuyên biệt. Chìa khóa sẽ mở ổ khóa.

Cùng với Lucie, họ im lặng nhìn cậu làm. Mũi của chiếc bút bi đỏ lướt trên giấy, Daniel cúi người, chăm chú, nhưng cậu viết với một tốc độ chóng mặt. Sau nửa giờ, cậu bé tự kỷ đẩy những tờ giấy và bức ảnh sang một bên, rồi, không một chút chuyển tiếp, quay trở lại công việc ban đầu của mình.

Giám đốc trung tâm cầm lấy các dữ liệu và đưa cho Sharko.

— Một chuỗi ADN, anh ta thì thầm, được viết từ bức ảnh xác ướp này trong tình trạng đáng chú ý. Điều đó có nghĩa là các anh đang có trước mắt một mã di truyền thuộc về tổ tiên tiền sử này?

— Có vẻ là vậy, Sharko trả lời. Chuỗi này có gợi cho ông điều gì không?

— Làm sao ông muốn tôi biết? Ở đây chỉ có một chuỗi các chữ cái, không giống như một dấu vân tay di truyền, lần này. Tôi không đủ chuyên môn để hiểu đó là gì. Các anh nên hỏi một nhà di truyền học.

Lucie cũng chăm chú quan sát các tờ giấy.

— Có lẽ cuối cùng, đây chính là mã ADN ẩn giấu đó. Chìa khóa của toàn bộ câu chuyện của chúng ta.

Hai cựu cảnh sát cảm ơn vị giám đốc, người đã đi trước họ ra ngoài.

— Tạm biệt, Daniel, Lucie thì thầm, ở lại một mình vài giây với cậu bé tự kỷ.

Nhưng Daniel không nghe thấy cô, bị nhốt trong bong bóng của mình. Lucie cuối cùng cũng ra ngoài và nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Khi ở một mình trên bãi đậu xe, Sharko nhìn chằm chằm vào các chuỗi, vẻ mặt lo lắng.

— Chúng ta hơi vội vàng, Lucie. Chúng ta có những dữ liệu này, nhưng… Làm gì với chúng? Chúng ta không còn quyền truy cập vào bất kỳ yếu tố nào của hồ sơ.

— Bởi vì anh bị sa thải? Thì sao? Cuối cùng… em biết điều đó nghiêm trọng, đó không phải là điều em muốn nói, nhưng… điều đó sẽ không ngăn chúng ta tiến lên. Chúng ta có thể tiếp tục mà không có họ. Chúng ta có chuỗi ADN này, cuộn băng về Amazon, chúng ta sẽ đưa tất cả những thứ này cho các chuyên gia ngay sáng mai. Một nhà di truyền học cho chuỗi, một nhà nhân chủng học cho cuộn băng.

— Và dù sao đi nữa, Lucie…

— Đừng bi quan, chúng ta còn những việc khác phải làm. Félix Lambert và cha anh ta đã qua đời, nhưng họ có gia đình. Chúng ta sẽ thẩm vấn người mẹ về thai kỳ của bà ấy, thời gian bà ấy ở bệnh viện phụ sản. Chúng ta sẽ cố gắng xem bà ấy có phải trải qua một đợt điều trị thuốc nào không, hoặc có điều gì đáng ngờ trong thai kỳ của bà ấy không. Nếu chúng ta có thể liên kết với Terney, đó là một bước tiến lớn. Có lẽ sẽ có cách để lần ra những người đàn ông ở trường đua? Chúng ta cứ xông lên và tiến lên một cách tự phát.

Lucie nhìn chằm chằm vào ba tờ giấy bí ẩn.

— Em cần phải hiểu những gì xoay quanh Phénix. Em sẽ đi xa nhất có thể, có anh hoặc không có anh.

— Em sẽ đi đến mức chìm sâu vào lòng rừng rậm và liều mạng sống của mình sao? Chỉ vì những câu trả lời đơn giản?

— Không phải vì những câu trả lời đơn giản. Mà là để nguôi ngoai nỗi đau mất con gái.

Vị ủy viên thở dài một hơi.

— Chúng ta về. Em sẽ đi ăn hết sushi và lấy lại sức. Em sẽ cần đến nó.

Lucie nở một nụ cười rạng rỡ.

— Vậy là OK? Anh sẽ đi cùng em chứ?

— Em không nên cười, Lucie. Không có gì vui trong những gì chúng ta có nguy cơ phải làm hoặc khám phá. Mọi người đang chết.

Anh ta nhìn đồng hồ.

— Hướng về căn hộ, thời gian để nghỉ ngơi một chút. Lúc 22 giờ, chúng ta sẽ lên đường trở lại.

— 22 giờ? Để đi đâu?

— Tìm kiếm câu trả lời tại Viện Pháp y.

39

K

hu phố Paris nhìn ra bến Râpée đang ngủ yên bình. Những ánh đèn vàng nhỏ lung linh trong các cabin của những chiếc sà lan. Những phản chiếu màu cam nhảy múa trên mặt nước, biến mất, rồi lại hình thành ở nơi khác, trong một cuộc chạy trốn vĩnh cửu. Mặc dù sự yên tĩnh rõ ràng này, một luồng gió của sắt thép và cao su thường xuyên làm xáo trộn sự yên bình của nơi này: những hành khách hiếm hoi của tuyến tàu điện ngầm số 5 đang được đưa về nhà hoặc đi gặp gỡ Paris về đêm.

22 giờ 30. Jacques Levallois, Nicolas Bellanger và một hiến binh mặc quân phục vừa ra khỏi IML. An toàn trong cabin của chiếc 206, cách đó khoảng năm mươi mét, Sharko và Lucie có thể nhìn rõ những đốm đỏ của những điếu thuốc bay trong không khí như những con đom đóm.

— Họ đang ở cùng một hiến binh của đội điều tra đặc biệt, Sharko thì thầm. Chính họ đã điều tra vụ giết người ở Fontainebleau, và chúng ta đã cướp công của họ. Chắc hẳn đã có chuyện.

Dưới ánh đèn đường, ba người đàn ông đang thảo luận, ngáp, đi đi lại lại, có vẻ rất lo lắng. Sau năm phút, họ lên xe riêng và khởi động. Hai cựu cảnh sát cúi xuống khi các xe đi qua gần họ. Họ nhìn nhau với vẻ mặt đồng lõa, như hai thiếu niên đang trốn để không bị bắt quả tang.

— Em không làm cho anh làm gì, viên cảnh sát già thì thầm. Cùng với em, anh có cảm giác như tìm lại được tuổi thanh xuân thứ hai.

Lucie mân mê điện thoại di động, lo lắng. Cô đã gọi đến Lille một giờ trước, nhưng Juliette đã ngủ rồi. Mẹ cô đã gần như đuổi cô đi, tức giận vì sự vắng mặt quá lâu của cô.

Họ chờ thêm một chút, rồi ra khỏi xe và tiến vào màn đêm. Sharko mang một chiếc túi đeo chéo, trong đó anh giấu ba tờ giấy do Daniel viết bằng mực đỏ. Viện đứng sừng sững trước mặt họ, một loại Moby Dick nuốt chửng tất cả các xác chết trong vòng mười km. Cánh cửa trung tâm mở ra như một cái miệng sẵn sàng nuốt chửng bạn, để đưa bạn vào một dạ dày đầy những xác chết đủ loại: nạn nhân tai nạn, tự tử, bị ám sát. Lucie đột nhiên dừng bước. Nắm tay đặt trên hông, cô đứng hình trước tòa nhà khắc khổ. Vị ủy viên quay lại với cô.

— Em có chắc là ổn không? Em gần như không nói một lời nào từ nãy đến giờ. Nếu vào một IML vẫn còn làm em quá đau đớn, hãy nói cho anh biết.

Lucie hít một hơi thật sâu. Có lẽ chính lúc này, cô phải xua đi những hình ảnh cũ trong đầu và vượt qua nỗi đau của một người mẹ. Cô lại lên đường.

— Chúng ta đi thôi.

— Hãy ở bên cạnh anh. Và đừng nói gì cả.

Họ đi qua ngưỡng cửa và ngay lập tức, nhiệt độ giảm xuống. Những bức tường gạch đỏ dày không để lọt bất cứ thứ gì, đặc biệt là hy vọng. Sharko cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra người gác đêm mà anh đã thường xuyên gặp trong thời gian gần đây. Anh sẽ không phải sử dụng tấm thẻ cảnh sát ngớ ngẩn mà Lucie đã làm cho anh trong vài phút.

— Chào buổi tối, anh nói với giọng trung tính. Vụ khám nghiệm tử thi kép… Có ý tưởng nào về phòng không?

Người đàn ông liếc nhìn về phía Lucie rồi gật đầu mà không hỏi gì.

— Phòng 2.

— Cảm ơn.

Sát cánh bên nhau, hai cựu cảnh sát đi sâu vào những đường hầm bóng tối, được chiếu sáng một cách thưa thớt. Tòa nhà rất lớn, quãng đường dài vô tận. Đế giày kêu cót két, mùi thịt thối bay lơ lửng như những đám mây amoniac. Đi bộ trong một IML giữa đêm có một cái gì đó vô cùng bi thảm. Khi Lucie nhìn thấy ô sáng nhỏ, qua cửa sổ của phòng chờ, cô đột nhiên cảm thấy mình bị cuốn vào một cơn lốc xoáy đen kịt một năm trước. Ánh sáng vàng nhấp nháy này đột nhiên nhắc cô nhớ đến căn phòng mà cô đã thoáng thấy trong đêm, trên lầu nhà của Carnot, khi đổ bộ cùng lực lượng cảnh sát. Rất rõ ràng, Lucie thấy mình đang tiến vào ngôi nhà, theo sau những người đàn ông đang phá cửa và la hét. Cô nhớ lại mùi lưu huỳnh trong các phòng, như những que diêm được quẹt. Cô thấy Grégory Carnot bị cảnh sát đè xuống sàn, trong khi cô chạy lên cầu thang, thở hổn hển và giữa những tiếng la hét. Cô…

Đột nhiên, một giọng nói vang lên bên tai cô. Những cú vỗ nhẹ vào má cô.

— Này, này, Lucie. Tỉnh lại đi!

Lucie lắc đầu. Cô nhận ra mình đang dựa vào tường, trán đặt giữa hai tay.

— Xin… Xin lỗi. Vừa… Vừa có chuyện gì đó kỳ lạ xảy ra trong đầu em. Em thấy mình đang vào nhà của Carnot để đi tìm Juliette trên lầu.

Sharko im lặng nhìn cô, khuyến khích cô tiếp tục.

— Điều kỳ lạ là, em không có ký ức nào về việc vào nhà anh ta.

— Chuyện gì đã xảy ra chính xác, tối hôm đó?

Đôi mắt cô trở nên mờ mịt.

— Những người đàn ông vào nhà Carnot, tôi, tôi đến sau một chút với một đội thứ hai. Người ta bảo tôi ở lại dưới nhà, người ta ngăn tôi vào. Đó là những giây phút dài nhất trong cuộc đời tôi. Rồi một trong những cảnh sát quay lại ngưỡng cửa với Juliette trong tay. Anh ta thả con bé ra và nó lao vào tôi khóc.

Lucie đưa tay lên thái dương, mắt nhắm hờ.

— Thật kỳ lạ. Em… Em có cảm giác như đã sống qua hai thực tại khác nhau. Mọi thứ quá đau thương.

Sharko nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cô.

— Lại đây. Anh sẽ đưa em về xe.

Cô chống cự.

— Không, em ổn. Để em đi.

— Tại sao em lại tự hành hạ mình như vậy? Em xanh xao quá. Anh sẽ đi một mình và anh sẽ giải thích cho em.

— Không, không. Làm ơn.

Bất lực trước sự quyết tâm như vậy, Sharko buông cổ tay cô. Anh biết cô sẽ đi đến cùng sức lực, nỗi đau của mình, và thậm chí đến tận cùng thế giới để chạm vào sự thật. Anh đi trước cô và tự giới thiệu mình đầu tiên trong phòng.

Paul Chénaix đứng giữa hai bàn mổ trống, đang dùng vòi nước rửa sàn. Một bác sĩ pháp y khác mà vị ủy viên đã gặp hai hoặc ba lần đang dán nhãn lên các ống và hộp đựng mẫu. Thờ ơ, anh ta chào họ bằng một cái gật đầu và một tiếng “Chào buổi tối” mệt mỏi. Sau ít nhất ba giờ kiểm tra, hai người đàn ông chắc hẳn đã kiệt sức.

Chénaix ngạc nhiên ngừng công việc dọn dẹp của mình. Anh ta còn nhìn đồng hồ.

— Franck? Sếp của anh nói với tôi rằng anh không rảnh tối nay. (Anh ta liếc nhìn Lucie.) Có những nơi lãng mạn hơn để thăm. Cô có vẻ không khỏe, thưa cô.

Run rẩy, Lucie tiến lên và đưa tay ra.

— Tôi rất khỏe. Tôi là…

— Một người bạn và một đồng nghiệp ở Lille, Sharko cắt ngang.

— Một đồng nghiệp ở Lille?

Một nụ cười mỏng manh hiện lên trên bộ râu dê được cắt tỉa hoàn hảo của anh.

— Vợ cũ của tôi sống ở Lille. Đó là một thành phố mà tôi biết rõ.

Sharko ngay lập tức đổi chủ đề mà không cho Lucie cơ hội trả lời.

— Tôi muốn anh nói cho tôi nghe về những yếu tố thiết yếu của các cuộc khám nghiệm tử thi Lambert.

— Tại sao anh không hỏi các đồng nghiệp của mình? Họ vừa mới ra ngoài.

Sharko suy nghĩ nhanh. Bellanger đã tránh làm ầm ĩ chuyện anh bị loại.

— Và họ chắc hẳn đã về nhà để đoàn tụ với vợ con, vị ủy viên nói. Với anh, chỉ mất vài phút thôi, anh biết cách đi thẳng vào vấn đề. Tôi sẽ nghiên cứu hồ sơ một mình, đêm nay. Điều đó quan trọng.

Chénaix đặt súng phun nước xuống và nói với đồng nghiệp của mình.

— Tôi đến nhà xác, tôi sẽ quay lại.

Trong bộ đồ vẫn còn dính máu, anh ta đi về phía một chiếc bàn thí nghiệm.

— Và tôi mang theo cái này.

Anh ta cầm lấy một cái lọ chứa đầy chất lỏng trong suốt và hơi vàng. Sharko nheo mắt: cái lọ chứa một thứ gì đó giống như bộ não người.

Bác sĩ Chénaix đi trước họ trong hành lang. Vừa đi xuống cầu thang, ông vừa thì thầm vào tai Sharko:

— Tôi có thể nói trước mặt cô ấy không?

Sharko đặt một tay lên vai anh, như với một người bạn.

— Có một việc anh sẽ làm cho tôi, Paul. Tuyệt đối không nói về chuyến thăm của chúng ta. Do một vi phạm quy trình, tôi không còn tham gia vụ án nữa, tôi không muốn nói với anh trước mặt bác sĩ pháp y kia.

Paul Chénaix nhíu mày.

— Trong trường hợp đó, anh đang đặt tôi vào một tình thế khó xử. Cuộc điều tra có những bí mật của nó và…

— Tôi biết. Nhưng nếu thực sự họ hỏi anh về chuyện này, anh chỉ cần nói rằng tôi đã nói dối anh. Tôi sẽ chịu trách nhiệm.

Một sự im lặng ngắn.

— Rất tốt.

Chénaix không hỏi thêm câu nào nữa, mọi người đều biết rằng như vậy tốt hơn. Họ đến tầng hầm. Bác sĩ pháp y nhấn một công tắc. Đèn neon kêu lách tách, ánh sáng mờ ảo. Không có cửa sổ nào. Hàng trăm ngăn kéo kim loại, xếp thẳng hàng ngang và dọc. Một thư viện thực sự của sự ghê rợn. Trong một góc, những chiếc túi đựng quần áo, giày dép, mà có lẽ không ai biết phải làm gì và sẽ sớm được đưa đến lò thiêu. Lucie, hơi lùi lại, khoanh tay và xoa vai. Cô cảm thấy lạnh.

Bác sĩ pháp y đặt lọ của mình lên một chiếc bàn dựa vào tường, đi về phía một ngăn tủ và kéo nó về phía mình, để lộ một xác chết có làn da hơi xanh. Nó có vẻ mềm, giống như cao su, và các tĩnh mạch bề mặt dường như sắp rời khỏi cơ thể. Tất cả các vết rạch, giữa cổ và xương mu, đã được khâu lại một cách cẩn thận: nếu thi thể được gia đình nhận, nó phải được trình bày một cách tươm tất. Sharko tiến đến gần nhất, gần như áp sát vào thanh trượt. Mùi thịt thối nồng nặc nhưng vẫn có thể chịu đựng được. Chénaix chỉ vào một số bộ phận của cơ thể và giải thích: — Người cha đã bị đánh nhiều lần bằng một cây xiên lò. Chính vũ khí này đã được sử dụng để đâm thủng các cơ quan nội tạng của ông ta. Một số xương sườn đã bị gãy, kẻ sát nhân của ông ta đã thể hiện một sức mạnh không thể tưởng tượng được. Nó rất tàn bạo, bạo lực, nó đã xảy ra trong vài giây. Về các chi tiết chính xác, vị trí của các vết thương, tất cả những điều đó sẽ được ghi lại trong báo cáo, mà tôi sẽ giao cho sếp của anh vào ngày mai. Nếu anh muốn đọc nó, anh sẽ phải tự xoay x sở với ông ta. Không có bản sao nào sẽ ra khỏi đây, xin lỗi…

Sharko quan sát thêm vài giây thi thể bị tàn phá, rồi gật đầu.

— Tôi sẽ không cần nó. Giờ đến người con trai. Chính anh ta mới là người tôi quan tâm.

Chénaix để ngăn kéo nguyên trạng và mở ngăn kéo bên cạnh. Félix Lambert có khuôn mặt trong tình trạng tồi tệ, da sáng hơn, có màu trắng-vàng. Cơ thể mạnh mẽ của anh ta chiếm toàn bộ không gian, như một khối băng.

— Họ giống nhau, Sharko nhận xét. Cùng một chiếc mũi, cùng một hình dạng khuôn mặt.

— Cha và con trai ruột, không nghi ngờ gì về điều đó.

Trong cơn run rẩy nhẹ, Lucie đã đến gần hơn một chút. Nơi này thực sự là một trong những nơi tồi tệ nhất trên thế giới. Ở đây chỉ có những linh hồn đã tắt, những thi thể bị tàn phá. Không cảm nhận được bất kỳ hào quang nào trong không khí, không có hơi ấm nào có thể gợi nhớ đến một sự hiện diện. Cô đã muốn ôm chặt lấy Sharko, để anh trấn an cô, sưởi ấm cô, nhưng ánh mắt của vị ủy viên đen kịt, không thể lay chuyển, hoàn toàn bị chiếm lĩnh bởi cuộc điều tra. Nhận thấy sự hiện diện của cô, bác sĩ pháp y lùi lại một chút để nhường chỗ cho cô.

— Nguyên nhân tử vong là do gãy đốt sống cổ. Ở đây cũng vậy, một cái chết tức thì, không nghi ngờ gì nữa.

— Tôi xác nhận, tôi đã ở hàng ghế đầu. Anh ta đã tự mình nhảy qua cửa sổ trước mắt tôi.

— Nhưng ngay cả khi lý do rõ ràng như vậy, quy trình vẫn buộc chúng tôi phải thực hiện cuộc kiểm tra từ A đến Z. Và đôi khi, chúng tôi lại tìm thấy những viên ngọc nhỏ, như ở đây.

— Giải thích đi.

Anh ta chỉ ngón tay về phía hộp sọ của xác chết. Da đầu đã được đặt lại chỗ cũ, nhưng vẫn có thể nhìn thấy đường kẻ đỏ và đều do cưa Streker để lại.

— Chính ở đó mà mọi chuyện diễn ra. Khi tôi mở ra, tôi nhận ra rằng bộ não có một sự suy thoái đáng kinh ngạc xung quanh các vùng trán và tiền trán. Nó hoàn toàn xốp ở những nơi đó, đầy những lỗ nhỏ. Tôi chưa bao giờ thấy một điều như vậy.

Anh ta đi lấy cái lọ của mình. Khối trắng đục đang trôi nổi trong chất lỏng.

— Nhìn đây…

Hai cảnh sát có thể thấy được thiệt hại. Phần trên của cơ quan dường như đã bị hàng trăm con chuột nhỏ gặm nhấm. Vẻ ngoài xốp rất đáng ngạc nhiên.

— Đó là gì vậy? Lucie hỏi mà không che giấu sự lo lắng của mình.

— Trông giống như một bệnh nhiễm trùng đã bắt đầu làm suy thoái từ từ mô não, cho đến khi đến giai đoạn này. Tôi đã cắt và quan sát tỉ mỉ phần còn lại của bộ não, bán cầu não trái, để xem chuyện gì đang xảy ra ở sâu bên trong. Tôi nghĩ rằng những tổn thương đầu tiên có từ vài tháng, thậm chí vài năm trước. Một căn bệnh từ từ, đã dẫn đến điểm này. Bệnh Creutzfeldt-Jakob, căn bệnh bò điên nổi tiếng, gây ra chính xác loại suy thoái xốp này. Nhưng trong trường hợp của chúng ta, tôi không thấy bất kỳ bệnh nào đã biết. Phần còn lại của cơ thể hoàn toàn nguyên vẹn.

Sự im lặng bao trùm họ. Lucie nhìn hai thi thể, môi mím chặt. Cô nghĩ đến Grégory Carnot, chết vì tự xé cổ họng. Liệu não anh ta có bị thiêu rụi theo cách tương tự không?

— Anh có nghĩ rằng Félix Lambert có thể đã giết hai người đi bộ đường dài và cha mình vì… thứ này không?

— Tôi thấy rõ ràng là cả hai có liên quan. Các vùng mà chúng ta cho là nơi cư ngụ của cảm xúc đã bị suy thoái nghiêm trọng. Bị xâm chiếm, tôi sẽ nói đúng hơn. Và điều này đã xảy ra trong nhiều tháng.

Lucie thổi vào tay mình. Khám phá này rõ ràng đã đặt lại vấn đề về trách nhiệm của Grégory Carnot. Căn bệnh này, dạng thoái hóa này, có lẽ đã buộc anh ta phải hành động như vậy, độc lập với ý chí hay ý thức của mình. Các câu hỏi tuôn ra trong đầu cô. Félix Lambert đã mắc phải “thứ này” như thế nào? Liệu đó có phải là điều mà Stéphane Terney quan tâm nhất không? Nhưng mối liên hệ với nhau thai, sự sinh nở, việc bác sĩ phụ khoa quan tâm đến Carnot ngay cả trước khi anh ta sinh ra là gì? Thuốc men, các phương pháp điều trị ở người mẹ có thể gây ra những điều kinh hoàng này ở người con trai không? Và mối liên hệ chết tiệt nào với khu rừng rậm?

Bác sĩ pháp y tiếp tục giải thích:

— … Những vùng cảm xúc này, khi chúng hoạt động, đặc biệt sử dụng serotonin, một chất dẫn truyền thần kinh có tác dụng ức chế sự hung hăng. Nếu không có khả năng sử dụng serotonin, và không có sự hoạt động bình thường của các vùng này, cá nhân sẽ quay trở lại các hành vi nguyên thủy cho phép anh ta đáp ứng các nhu cầu cơ bản để…

— … đảm bảo sự sống còn của mình, Sharko hoàn thành.

Bác sĩ pháp y gật đầu.

— Thật buồn cười khi anh nói điều đó và chúng ta đã nói về chứng không dung nạp lactose vào buổi chiều, đó là những khái niệm hoàn toàn tiến hóa đã gợi lại cho tôi rất nhiều kỷ niệm về những năm học của mình.

— Hãy làm sáng tỏ cho chúng tôi.

— Thôi đi, thật ngớ ngẩn. Tôi không nói với các đồng nghiệp của anh và tôi…

— Chúng tôi, chúng tôi muốn nghe anh.

Anh ta do dự vài giây, trước khi giải thích.

— Nói thật với anh, khi tôi nhìn thấy bộ não này, tôi tự hỏi làm thế nào người đàn ông này vẫn có thể sống, ăn, ngủ. Anh ta sống với một phần năm bộ não trong tình trạng tồi tệ và từ quan điểm thần kinh học, điều đó sẽ làm cho hơn một chuyên gia ngã ngửa. Sau đó, tôi nghĩ đến Phineas Gage, một đốc công đường sắt sống vào những năm 1800 ở Vermont, Hoa Kỳ. Trường hợp của anh ta đã đi khắp các trường thần kinh học. Sau một vụ nổ, một thanh sắt đã đâm thủng hộp sọ của anh ta từ trên xuống, xuyên qua não và một đầu của thanh sắt đã chui ra dưới mắt trái của anh ta. Nhiều phần trán của bộ não anh ta đã bị phá hủy, nhưng Gage đã sống sót. Từ một người đàn ông trung thực, trung thành, thẳng thắn, anh ta tuy nhiên đã trở nên thô lỗ, hung hăng và nóng nảy, mà không mất đi trí thông minh và khả năng sống sót.

Chénaix tựa vào bàn.

— Điều khá đáng chú ý trong bộ não của Félix Lambert là, thoạt nhìn, các vùng xốp chỉ phát triển ở những gì chúng ta gọi là vỏ não mới và não viền. Não bò sát, tương ứng gần như với thân não nằm ở phía sau, hoàn toàn nguyên vẹn. Thanh sắt của Gage cũng không chạm vào vùng này.

— Não bò sát, não viền… Toàn là tiếng Trung Quốc. Giải thích đi.

— Lý thuyết về ba bộ não này được các nhà khoa học chấp nhận rộng rãi. Nó dựa trên thực tế là trong hàng thiên niên kỷ, sự tiến hóa của bộ não con người đã diễn ra qua ba giai đoạn. Ba cấu trúc não liên tiếp đã được đặt lên nhau, giống như các lớp kem, để tạo thành bộ não lớn thông minh và hiệu quả của chúng ta ngày nay. Điều này cũng giải thích sự gia tăng thể tích hộp sọ kể từ những loài linh trưởng đầu tiên. Bộ não đầu tiên, cổ xưa nhất và chung cho hầu hết các loài sống, chính là bộ não bò sát nổi tiếng đó. Được bảo vệ tốt, sâu dưới hộp sọ, nó là cấu trúc não kháng cự tốt nhất với một chấn thương, chẳng hạn. Nó đảm bảo sự sống còn của chúng ta và đáp ứng các nhu cầu cơ bản: ăn uống, ngủ và sinh sản. Nó cũng được cho là chịu trách nhiệm cho một số hành vi nguyên thủy như hận thù, sợ hãi, bạo lực. Bộ não thứ hai, não viền, chủ yếu quản lý trí nhớ, cảm xúc. Bộ não thứ ba, được gọi là vỏ não mới, mới nhất, nằm ở các lớp ngoài và đảm nhiệm các khả năng trí tuệ, như ngôn ngữ, nghệ thuật, văn hóa. Nó là tư duy, ý thức.

Sharko chăm chú quan sát bộ não bệnh tật, bối rối. Các khái niệm liên quan đến tiến hóa lại quay trở lại ở đây, giữa một nhà xác, bên trong chính cơ quan hấp dẫn nhất của cơ thể con người. Liệu đây có phải là một sự trùng hợp, một sự kết hợp kỳ lạ của các hoàn cảnh?

— Vậy… anh đang nói với tôi rằng căn bệnh ăn mòn não này đã để lại nguyên vẹn các khả năng đảm bảo sự sống còn? Rằng nó đã làm sống lại những bản năng bạo lực nhất của anh ta, vốn trước đây được kiểm soát bởi hai bộ não kia, bằng cách lây nhiễm cho chúng?

— Về mặt lý thuyết, vâng. Về mặt bệnh lý và giải phẫu, nó phức tạp hơn nhiều. Chúng ta biết rằng ba bộ não tương tác với nhau, và một tổn thương một milimet ở sai vị trí, ngay cả trong não viền hoặc vỏ não mới, có thể giết chết hoặc làm điên. Félix Lambert, trong sự bất hạnh của mình, có lẽ đã may mắn sống sót lâu như vậy. Về việc bệnh tật – nhiễm trùng, hãy gọi nó như anh muốn trong thời điểm hiện tại – không chạm đến não bò sát, đừng coi đó là một sự thông minh nào đó của căn bệnh. Tôi nghĩ đó chỉ là vấn đề thời gian. Trong mọi trường hợp, với sự tiến triển của căn bệnh, người đàn ông này đã định mệnh phải chết.

Lucie và Sharko nhìn nhau trong im lặng, ý thức rõ rằng họ đang đến gần một điều gì đó quái dị. Éva Louts và Stéphane Terney đã bị ám sát một cách dã man để không ai có thể lần ra nguồn gốc. Căn bệnh này là gì? Nó đã được tiêm vào, truyền lại theo cách di truyền, hay được kích hoạt?

— Anh không tìm thấy gì tương tự trong não của người cha à? Sharko hỏi.

— Không có gì cả. Một cơ quan hoàn toàn khỏe mạnh. Cuối cùng, nếu tôi có thể nói như vậy.

— Và căn bệnh này có thể gây ra các rối loạn thị giác không? Chẳng hạn như việc vẽ ngược?

— Vâng. Có vẻ như một số vùng xung quanh giao thoa thị giác cũng bị ảnh hưởng. Cá nhân chắc hẳn đã cảm nhận đầu tiên là các rối loạn thị giác, mất thăng bằng… Những dấu hiệu báo trước đầu tiên của sự bùng nổ bạo lực và đau khổ. Nếu Lambert và Carnot cuối cùng đã tự sát, đó là vì họ không còn chịu đựng được nỗi đau đang đập thình thịch dưới hộp sọ của mình. Chắc hẳn nó giống như Hiroshima, ở đó.

Với một cử chỉ dứt khoát, vị bác sĩ pháp y đẩy hai ngăn kéo lại. Các thi thể biến mất, bị nuốt chửng bởi những vực sâu lạnh lẽo. Khi cánh cửa kim loại đóng sầm, Lucie giật mình và dựa vào vị ủy viên. Bác sĩ pháp y cuối cùng cũng cởi găng tay cao su, nhét chúng vào thùng rác và xoa hai tay vào nhau, trước khi lấy ra một chiếc tẩu và thuốc lá từ túi của mình.

— Hai nửa bộ não sẽ được gửi đi xét nghiệm sinh học, cùng với các mẫu khác. Trường hợp này làm tôi băn khoăn, và các nhà nghiên cứu sẽ cho chúng ta biết đó là gì khá nhanh, tôi hy vọng vậy.

Anh ta đi về phía công tắc để tắt đèn, nhưng Sharko đã đi trước, một đĩa DVD trong tay.

— Cứ hút tẩu của anh đi, cứ từ từ. Nhưng sau đó, tôi sẽ cần ý kiến của anh thêm hai giây nữa về một bộ phim. Một ý kiến y tế.

— Một bộ phim? Loại phim gì?

Sharko liếc nhìn lần cuối về phía bộ não đang xoay tròn trong chất lỏng, chỉ được chiếu sáng mờ ảo bởi đèn neon của hành lang. Anh tự nhủ rằng năm cá nhân khác, ở đâu đó trên đường phố, ở nông thôn, một mình hoặc cùng gia đình, đang có dưới hộp sọ của họ cùng một quả bom hẹn giờ, có lẽ đã bắt đầu hoạt động. Những con quái vật có khả năng giết chết con cái, cha mẹ của chúng, hoặc bất kỳ ai đi ngang qua chúng trên đường.

Thời gian không còn nhiều.

Anh ta sau đó cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng và cuối cùng trả lời:

— Loại phim khiến anh không ngủ được.

40

N

ằm trên lầu, văn phòng của Bác sĩ Chénaix trông không khác gì một phòng khám y tế. Một bộ xương được lắp trên dây thép đứng trong một góc, hai kệ sách oằn mình dưới sức nặng của các nghiên cứu và sách chuyên ngành về bệnh lý, nhân chủng học pháp y, y học tổng quát. Những tấm áp phích cũ về cơ thể người trang trí các bức tường, chỉ thiếu bàn khám bệnh. Nét nhân văn duy nhất, bác sĩ pháp y đã treo khắp nơi những bức ảnh gia đình mình: một người vợ và hai cô con gái chưa đầy mười tuổi. Một cách để tự nhắc nhở rằng cuộc sống không chỉ có cái chết.

Ngập trong mùi thuốc lá lạnh hòa quyện với mùi hôi thối của xác chết, bác sĩ pháp y ngồi trước máy tính và cắm đĩa DVD vào ổ đĩa. Lucie và Sharko ngồi đối diện ông, im lặng. Không ai trong số họ muốn thảo luận về bất cứ điều gì. Hình ảnh bộ não bị tàn phá, đã đẩy đến những hành vi tội ác tồi tệ nhất, ám ảnh tâm trí họ. Lucie cũng nghĩ đến ý nghĩa của những khám phá cuối cùng của họ, đã đưa họ đối mặt với sự thật: Grégory Carnot có lẽ chỉ là kết quả đáng tiếc của một điều gì đó quái dị, mang tên Phénix. Một dự án, những thí nghiệm, một chương trình nghiên cứu? Không quan trọng. Mặc dù chàng trai trẻ tóc đen đã giết con gái cô bằng chính tay mình, những kẻ chịu trách nhiệm thực sự lại ở nơi khác, tự do. Họ cũng đã ám sát Clara. Họ cũng sẽ phải trả lời cho hành động của mình.

Bác sĩ xem mười phút phim rất chăm chú. Giống như bất kỳ người bình thường nào, ông giật mình khi đến đoạn túp lều. Nhưng nhìn chung, khuôn mặt ông không biểu lộ bất kỳ sự ghê tởm hay cảm xúc đặc biệt nào, đến nỗi các cảnh sát không thể nói được ông cảm thấy gì. Cái chết, dưới mọi hình thức, là nghề của ông, ông đã biết cách thuần hóa nó và nhìn nó như một người thợ xây nhìn bức tường mà ông đang xây.

Chỉ sau khi xem xong, ông mới tỏ ra quan tâm rõ ràng.

— Đây là một tài liệu đặc biệt. Các anh có biết nó từ đâu không?

Sharko lắc đầu.

— Không, đây chỉ là một bản sao. Về nơi quay phim, đó là Amazon.

— Amazon… Bộ lạc của anh đã bị một trận dịch sởi tàn phá.

Lucie nhíu mày. Cô mong đợi một điều gì đó tồi tệ hơn gấp trăm lần, ngang tầm với những điều kinh hoàng mà họ đã khám phá cho đến nay. Một thứ ghê tởm, như Ebola hay dịch tả. Hoặc tại sao không phải là thứ đã lây nhiễm cho Lambert? Đối với cô, sởi đồng nghĩa với những căn bệnh mà người ta thường mắc phải khi còn nhỏ. Sởi, rubella, quai bị…

— Chỉ là bệnh sởi thôi sao? Ông có chắc không?

— Đừng nói “chỉ là bệnh sởi”. Đó là một loại virus rất hung hãn đã từng gây ra những thiệt hại nặng nề cho dân số và, khi nó gây tử vong, nó gây ra những đau đớn khủng khiếp. Về sự chắc chắn của tôi… Tôi sẽ nói là 95% cơ hội. Các triệu chứng hoàn toàn phù hợp. Rõ ràng là có sự hiện diện của các dấu hiệu Köplick, mặc dù phát ban không phải là rõ ràng nhất, và mắt chảy nước, rất sẫm màu vì chúng phải đỏ. Nhưng một trong những đặc điểm của bệnh là nó gây ra, trong những trường hợp nghiêm trọng nhất, xuất huyết nội, làm cho bệnh nhân mất máu qua mũi, miệng và hậu môn. Đây là trường hợp ở đây. Và với sự hung hãn đáng kinh ngạc của bệnh, tôi có thể đảm bảo với anh rằng dân số này chưa bao giờ đối mặt với virus trước đây. Hệ miễn dịch của họ hoàn toàn không thể phản ứng lại với kẻ tấn công. Nó đơn giản là không nhận ra nó.

Anh ta nhìn Sharko với vẻ mặt nghiêm nghị, kết hợp với đôi mắt sẫm màu của anh ta, tạo nên một vẻ ngoài u ám.

— Hãy nhớ lại câu chuyện của chúng ta về những con bò và những người uống sữa. Ở đây cũng vậy, và luôn là cùng một nguyên tắc. Các loại virus sởi, đậu mùa, quai bị hoặc bạch hầu trước tiên đã ủ bệnh ở các loài động vật nuôi. Sau đó, chúng đã đột biến và có khả năng lây nhiễm cho con người. Điều này đã tỏ ra rất có lợi cho chúng, và do đó đã được chọn lọc tự nhiên ưu ái. Mật độ dân số cao đã duy trì chúng, lan truyền chúng ở Thế giới Mới và Thế giới Cũ, và đồng thời phát triển các biện pháp phòng vệ miễn dịch để không còn chết một cách hệ thống. Virus và con người đã chung sống, trong một cuộc chạy đua vũ trang. Chúng đã, tôi gần như sẽ nói, “tự nuôi sống” nhau, và đã cùng nhau trải qua nhiều thế kỷ.

— Vậy là virus đã tàn phá ngôi làng này đến từ một cá nhân “văn minh”, nếu tôi có thể nói như vậy?

— Không nghi ngờ gì về điều đó. Ngày nay, con người là nguồn chứa duy nhất có thể có của bệnh sởi. Virus đã ở trong anh ta, trong cơ thể anh ta, như nó có thể đang ở trong cơ thể của anh ngay lúc này. Chỉ có điều, anh không biết, vì hệ miễn dịch hiệu quả của anh và các loại vắc-xin mà anh đã phải tiêm, đã làm cho nó vô hại.

Chénaix lấy đĩa DVD ra khỏi khe cắm và trả lại cho vị ủy viên.

— Theo tôi biết, chưa có một trận dịch sởi nào hung hãn và chết người như vậy được quay phim. Vào đầu những năm sáu mươi, không thể tìm thấy các xã hội, ngay cả những xã hội nguyên thủy, mà người lớn thiếu kháng thể đến mức gây ra một thảm họa như vậy. Vì vậy, một kết luận được đưa ra: trước ngày của bộ phim này, nền văn minh này chưa bao giờ gặp gỡ người hiện đại, vì bệnh sởi, ngay cả hàng thiên niên kỷ trước, chưa bao giờ ảnh hưởng đến nó. Có lẽ người quay phim tài liệu là người nước ngoài đầu tiên mà nó từng thấy, và điều này đã kéo dài hàng thế kỷ. Anh đang đối mặt với một bộ lạc cực kỳ cô lập.

Cuối cùng, bác sĩ pháp y đứng dậy, mời hai cảnh sát làm tương tự. Ông tắt màn hình.

— Cá nhân tôi, đó là tất cả những gì tôi có thể rút ra.

— Đã là rất nhiều rồi. Nói cho tôi biết, anh có biết Jean-Paul Lemoine, chuyên gia về sinh học phân tử tại phòng thí nghiệm khoa học hình sự Paris không?

— Khá rõ, anh ta và đội của anh ta lo hầu hết các phân tích sinh học mà chúng tôi gửi từ đây. Chính họ sẽ phân tích não của Lambert. Tại sao?

Sharko mở túi và đưa cho anh ta ba tờ dữ liệu do Daniel viết.

— Anh có thể bảo anh ta xem qua cái này càng sớm càng tốt không?

— Một chuỗi ADN? Nó đại diện cho cái gì?

— Đó là cả một câu hỏi.

Vị bác sĩ thở dài.

— Anh lạm dụng quá, anh biết điều đó chứ?

Sharko đưa tay ra với một nụ cười.

— Cảm ơn lần nữa. Và đừng quên…

— Tôi không quên. Anh chưa bao giờ đến đây.

41

Khi ra ngoài, các cảnh sát hít một hơi thật sâu, như sau một lần lặn dài dưới nước. Chưa bao giờ tiếng ồn của một chiếc xe lao nhanh trước mặt họ lại yên tâm đến thế. Mọi thứ đè nặng lên vai họ, đến cả trọng lượng của không khí. Sharko tiến đến bờ sông Seine và, tay đút túi, nhìn những ánh đèn màu hổ phách lấp lánh chào đón anh. Xung quanh, Paris cuộn mình dưới tấm chăn sáng rực của nó. Sâu thẳm trong lòng, anh yêu thành phố này cũng như ghét nó.

Kín đáo, Lucie đến bên cạnh anh và hỏi:

— Anh đang nghĩ gì vậy?

— Rất nhiều thứ. Nhưng đặc biệt là những câu chuyện về tiến hóa và sự sống còn. Về những gen này, muốn lan truyền bằng mọi giá, thậm chí đôi khi còn giết chết cả vật chủ của chúng.

— Giống như những con bọ ngựa đực?

— Bọ ngựa, ong đực, cá hồi. Ngay cả ký sinh trùng, virus cũng tuân theo logic này, chúng xâm chiếm chúng ta để tiếp tục tồn tại, với tất cả trí thông minh mà chúng ta biết. Em biết không, anh đang nghĩ về câu chuyện cuộc chạy đua vũ trang này. Nó làm anh nhớ đến một đoạn trong tập thứ hai của Alice ở xứ sở thần tiên. Em đã đọc Lewis Carroll chưa?

— Không, chưa bao giờ. Những cuốn sách em đọc không may lại hơi u ám hơn.

Lucie đến gần hơn, vai họ gần như chạm vào nhau. Sharko nhìn chằm chằm vào chân trời, đồng tử của anh đã giãn ra. Giọng anh nhẹ nhàng, trong trẻo, trái ngược với tất cả sự bạo lực đang đè bẹp họ mỗi phút một nhiều hơn.

— Có một lúc, Alice và Nữ hoàng Đỏ lao vào một cuộc đua điên cuồng. Alice sau đó hỏi: “Nhưng, Nữ hoàng Đỏ, thật kỳ lạ, chúng ta chạy nhanh mà cảnh quan xung quanh chúng ta không thay đổi?” Và nữ hoàng trả lời: “Chúng ta chạy để giữ nguyên vị trí.”

Anh để một khoảng lặng, rồi nhìn thẳng vào mắt Lucie.

— Chúng ta cũng giống như bất kỳ loài nào, bất kỳ sinh vật nào: chúng ta làm mọi thứ để tồn tại. Em và anh, con linh dương trên thảo nguyên, con cá dưới đáy đại dương, người nghèo, người giàu, người da đen, người da trắng, chúng ta chạy vì sự sống còn của mình, từ đầu. Dù cho những thảm kịch nào làm chúng ta gục ngã, chúng ta vẫn đứng dậy mỗi lần, và lại bắt đầu chạy để đuổi kịp cảnh quan đang trôi qua quá nhanh. Và khi, cuối cùng, khoảng cách của chúng ta được lấp đầy, cảnh quan đáng nguyền rủa đó lại tăng tốc, buộc chúng ta phải thích nghi và đi nhanh hơn nữa. Nếu chúng ta không làm được, nếu tâm trí chúng ta không tìm ra cách để thúc đẩy chúng ta nữa, cuộc chạy đua vũ trang của chúng ta sẽ dừng lại và chúng ta sẽ chết, bị loại bỏ bởi chọn lọc tự nhiên. Đơn giản là vậy.

Giọng anh rung lên với một cảm xúc đến nỗi Lucie cảm thấy nước mắt dâng lên. Cô nghĩ đến những cặp song sinh trong gia đình mình. Trong cuộc đua sinh tồn điên cuồng này, cô đã hành động như những con cá mập con, cô đã nuốt chửng chính em gái song sinh của mình trong bụng mẹ bởi vì, có lẽ, chỉ có chỗ cho một trong hai người, người cạnh tranh nhất, trong thế giới này. Cô nhớ lại em gái của mẹ mình, chết vì một quả lựu đạn, trong khi Marie Henebelle đã sống sót và chính bà đã sinh ra sự sống… Rất nhiều bí ẩn, những câu hỏi có lẽ sẽ không bao giờ tìm được câu trả lời.

Không còn tự hỏi nữa, Lucie cuối cùng cũng nép vào anh.

— Chúng ta đã trải qua những nỗi đau giống nhau, Franck, và chúng ta đã tiếp tục chạy, mỗi người một bên. Nhưng hôm nay, chúng ta chạy cùng nhau. Đó là điều quan trọng nhất.

Cô lùi lại một chút. Sharko dùng đầu ngón tay lau giọt nước mắt mà cô không thể kìm được và chăm chú quan sát viên kim cương nhỏ bằng nước và muối này. Anh hít một hơi thật sâu, rồi chỉ đơn giản nói:

— Anh biết Éva đã đi tìm gì ở Brazil, Lucie… Anh đã hiểu ngay từ những phút đầu tiên của bộ phim.

Lucie ngạc nhiên nhìn anh.

— Nhưng tại sao anh…

— Bởi vì anh sợ, Lucie! Anh sợ những gì đang chờ đợi chúng ta ở cuối con đường, em hiểu không?

Anh quay lưng lại với cô và đến gần bờ sông nhất có thể, như thể anh sắp nhảy xuống. Anh nhìn bờ đối diện, một lúc lâu, trong im lặng. Rồi, trong một hơi thở đau đớn, anh nói:

— Và tuy nhiên… Chính ở đó tâm trí em đang thúc đẩy em, Lucie. Để em cuối cùng cũng biết.

Anh cầm lấy điện thoại di động và bấm một số. Ở đầu dây bên kia, có người nhấc máy. Sharko hắng giọng trước khi nói:

— Clémentine Jaspar? Ủy viên Franck Sharko đây. Tôi biết đã muộn, nhưng bà đã nói rằng tôi có thể gọi cho bà bất cứ lúc nào. Tôi cần nói chuyện với bà.

42

Dọc đường, Sharko không nói một lời nào. Lucie nhìn anh lái xe, cô thấy những thớ cơ trên cổ và quai hàm anh căng lên dưới lớp da. Sâu trong lòng, cô biết anh đang nghĩ gì. Về những câu trả lời sắp thốt ra từ miệng nhà linh trưởng học. Những lời sẽ đẩy cả hai vào vết chân của Éva Louts, đến một nơi xa, rất xa nơi này. Một nơi mà Sharko vô cùng khiếp sợ.

Clémentine Jaspar sống cách trung tâm linh trưởng học chỉ vài cây số, trong một ngôi nhà ở ngoại ô Meudon-la-Forêt. Tuy căn nhà trông không lớn lắm, nhưng khu đất trồng cây cối um tùm hoàn hảo lại trải rộng trên vài nghìn mét vuông. Khắp nơi, những chiếc đèn nhỏ tỏa ra năng lượng mặt trời tích lũy trong ngày, tạo nên những ốc đảo xanh lam dễ chịu giữa lùm cây. Chắc hẳn Clémentine Jaspar đã muốn tái tạo một môi trường gợi bà nhớ về một xứ sở xa xôi.

Mặc một chiếc áo thụng rộng rãi và sặc sỡ, nhà linh trưởng học đón họ trên một sân thượng lớn với đồ nội thất bằng gỗ tếch, được chiếu sáng lờ mờ. Khi bà ngồi xuống, Lucie ngạc nhiên thấy một con khỉ mở cửa kính trượt và tiến lại gần bà.

— Ôi, lạy Chúa!

Bằng đôi tay to khéo léo, Shery chộp lấy một ly trà đá trên bàn và hút sồn sột thứ chất lỏng bằng ống hút. Clémentine Jaspar liếc nhìn Sharko vẻ ái ngại, anh đang quan sát cảnh tượng với đôi mắt trẻ thơ.

— Tôi đã đóng cửa rồi, nhưng… Nghe này, tôi trông cậy vào sự kín đáo của hai vị về sự hiện diện của Shery trong nhà tôi. Tôi biết điều đó bị cấm, nhưng kể từ chuyện đã xảy ra, tôi không thể để nó một mình ở trung tâm được nữa.

— Đừng lo. Chúng tôi cũng trông cậy vào sự im lặng của bà về sự có mặt của chúng tôi ở đây. Cứ coi như chúng tôi gặp bà một cách không chính thức. Cuộc điều tra chính thức đã đi theo hướng khác, nhưng hai chúng tôi tin rằng câu trả lời nằm ở nơi khác.

Nhà khoa học gật đầu với vẻ thấu hiểu. Sau khi uống cạn ly nước trong thời gian kỷ lục, Shery uể oải đi ra vườn, đến gần một ngọn đèn năng lượng mặt trời, và ngồi xuống đó, im lìm như một vị Phật đang thiền định. Nó nhìn các vị khách với một sự thông thái sâu sắc trong ánh mắt.

— Ngày mai trời sẽ mưa, Jaspar nói. Shery luôn làm vậy vào đêm trước một ngày mưa. Nó là cái phong vũ biểu tốt nhất.

— Con gái tôi sẽ thích nó lắm, Lucie thú nhận, vẻ thích thú.

— Shery rất quý trẻ con. Hôm nào đó hãy đến cùng con gái chị, chúng sẽ dành cả ngày bên nhau.

— Thật sao?

— Thật.

Jaspar mời khách dùng trà đá. Lucie nhìn bà di chuyển, bắt gặp những trao đổi ngầm hiểu giữa bà và con vật của mình. Cô nghĩ rằng không ai sinh ra để sống một mình trên hành tinh này, người ta luôn phải bám víu vào một thứ gì đó: một người bạn, một con chó, một con khỉ, những đầu máy xe lửa thu nhỏ… Cô lặng lẽ nhấm nháp ly nước, nghĩ đến cô con gái nhỏ hẳn đang đòi mẹ. Lucie tự hỏi liệu cô đã gọi điện cho con bé một lần nào chưa, kể từ khi rời khỏi căn hộ ở Lille. Cô thấy vô cùng tội lỗi.

Nhiệt độ bên ngoài vẫn còn dễ chịu, cơn gió cuối hè làm dịu đi đôi mi trĩu nặng. Nhà linh trưởng học hỏi về tiến triển của cuộc điều tra, Sharko vội vàng trả lời.

— Vòng vây đang siết lại. Nhưng chúng tôi sẽ còn cần đến sự giúp đỡ hoặc kiến thức của bà. Và tôi không muốn hỏi bà qua điện thoại.

Anh hơi rướn người về phía trước, hai tay đặt thẳng trước mặt.

— Chuyện là thế này: tất cả chúng ta bây-giờ-đều-biết, Éva Louts đã truy tìm bạo lực trên thế giới và qua các thời đại. Cô ấy đã đến một trong những thành phố nguy hiểm nhất hành tinh để lục lọi hồ sơ tội phạm, cô ấy đã gặp những kẻ giết người thuận tay trái từng gây án một cách kinh hoàng, cô ấy đã điều tra, với sự trợ giúp của tài liệu và hình ảnh, về những kẻ man rợ, những dân tộc không ngừng đổ máu. Cô ấy đã nghiên cứu tất cả những trường hợp cực đoan này với một mục đích duy nhất: kiểm tra mối tương quan giữa sự thuận tay và bạo lực.

Jaspar gật đầu, tò mò trước lời nói của anh. Sharko tiếp tục giải thích, chính anh cũng ngạc nhiên về sự am hiểu của mình trong lĩnh vực sinh học tiến hóa, trong khi chỉ vài ngày trước anh chẳng biết gì.

— Bà đã nói với tôi ở Vườn Bách Thảo rằng, ngày nay, không còn bất kỳ lợi thế nào cho những cá nhân bạo lực, hoặc xuất thân từ môi trường thuận lợi cho bạo lực, trong việc thuận tay trái, do sự hiện đại của xã hội và vũ khí.

— Đó là lời giải thích do Éva đưa ra, vâng.

— … Và đó cũng là một sự thất vọng lớn đối với cô ấy khi cô ấy nhận ra điều này ở Mexico, bà đã khẳng định với tôi như vậy.

— Tôi cũng cho là vậy. Giống như mọi nhà nghiên cứu, cô ấy hẳn đã mơ ước hiện thực hóa những khám phá của mình, bằng cách quan sát trực tiếp một số lượng lớn người thuận tay trái. Tận mắt chứng kiến bằng chứng sống động, chính thức cho lý thuyết của mình, để có thể trình bày nó với thế giới. Thật không may, những tên tội phạm Mexico đó không thuận tay trái hơn gì tôi và ông.

— Nhưng Éva chưa bao giờ từ bỏ cuộc chiến. Cô ấy đã thất bại ở Mexico, nên đã tìm kiếm ở nơi khác. Trên những vùng đất hoang sơ của Amazon…

Anh để một khoảng lặng lơ lửng. Hai người phụ nữ chăm chú nhìn anh.

— Ngay khi xem cuộn băng, tôi lập tức hiểu rằng cô ấy đã vào rừng sâu để tìm kiếm thứ bạo lực thuần khiết nhất. Một thứ bạo lực tách biệt khỏi mọi nền văn minh, mọi ảnh hưởng của con người. Một thứ bạo lực cổ xưa, tiếp tục được lưu truyền trong lòng một bộ tộc nguyên thủy. Liệu lần này cô ấy có tìm thấy những người thuận tay trái nổi tiếng của mình ở đó không?

Lucie đưa tay lên miệng, như thể sự thật hiển nhiên cũng đang đập vào mặt cô. Jaspar thì vừa uống cạn ly nước vừa suy nghĩ, rồi cuối cùng gật đầu một cách quả quyết. Mắt bà sáng lên.

— Lập luận của ông rất có lý, dù tôi không thích thuật ngữ “bộ tộc nguyên thủy” cho lắm, vì họ cũng đã tiến hóa nhiều như chúng ta. Các bộ tộc thổ dân không bị “ô nhiễm” bởi thế giới hiện đại với nhà máy, chiến tranh, công nghệ. Cây cối của họ không bị đổi màu vì ô nhiễm và ở đó, loài bướm đêm chiếm ưu thế chắc chắn là loài màu trắng. Bất kỳ nhà dân tộc học nào cũng sẽ nói với ông điều đó: nghiên cứu những bộ tộc này là một cách thực sự để quay ngược thời gian, bởi vì bộ gen đã tiến hóa khác đi, nó gần với những người Sapiens đầu tiên hơn chúng ta. Họ có lẽ đã bảo tồn được những gen tiền sử cổ đại, và không tiếp thu những gen khác.

Lucie và Sharko nhìn nhau: các yếu tố đang khớp lại một cách logic trong đầu họ. Cuối cùng, cuộc điều tra xoay quanh ba trụ cột: thứ nhất, người Cro-Magnon; thứ hai, nhà Carnot và nhà Lambert. Và ở giữa, như một mắt xích hiển nhiên, là các bộ tộc nguyên thủy, mối liên kết thực sự giữa thời tiền sử và thế giới hiện đại. Một bản lề con người giữa quá khứ và hiện tại.

Bằng một cử chỉ dứt khoát, viên thanh tra lấy đĩa DVD ra và đặt lên bàn.

— Đây chính xác là những gì chúng tôi đang tìm kiếm: một bộ tộc Amazon được phát hiện vào những năm sáu mươi. Một số thành viên của bộ tộc này đã bị một trận dịch sởi quét sạch. Đó là một bộ tộc hẳn đã hoặc có lẽ vẫn đang chiến đấu với các bộ tộc láng giềng bằng tay không hoặc vũ khí thô sơ để sinh tồn và chinh phục lãnh thổ. Một bộ tộc, trong quá khứ và có thể cả ngày nay, được xem là bạo lực nhất, khát máu nhất từng tồn tại ở Amazon, thậm chí trên thế giới. Chính bộ tộc này là nơi Éva Louts đã đến gặp ở châu Mỹ Latinh, để tìm kiếm những người thuận tay trái nổi tiếng của cô ấy.

Anh đưa đĩa DVD cho bà và giải thích nội dung ghê rợn của nó, trước khi kết luận.

— Louts đã biết về sự tồn tại của cộng đồng này, cô ấy biết tìm họ ở đâu. Vì vậy, dân tộc này chắc chắn đã được ghi nhận. Bà có thể giúp chúng tôi nhanh chóng xác định tên của họ không?

Nhà khoa học đứng dậy lấy một tờ giấy và ghi lại những thông tin chính do viên thanh tra nêu ra.

— Tôi không biết nhiều về lĩnh vực này và không thể trả lời ông, nhưng tôi có một người bạn là nhà nhân chủng học. Tôi sẽ liên lạc với anh ấy ngay sáng mai và gọi lại cho ông ngay lập tức.

— Rất tốt.

Hai cựu cảnh sát uống cạn ly nước, vừa nhanh chóng nói về vụ án và về số phận của Éva, trong một thế giới mà tội ác không tồn tại.

Nhưng thế giới đó còn lâu mới xuất hiện.

Cuối cùng, họ đứng dậy và chào tạm biệt bà chủ nhà.

Khi họ ra khỏi vườn, Lucie nhìn con vượn lớn một lúc lâu, nhìn sự thông thái tột cùng của con vật đang ngắm những vì sao như thể đang tìm kiếm dấu vết của đồng loại. Cô nghĩ rằng chúng ta, loài người, là độc nhất vì chúng ta sở hữu những đặc điểm tích cực mà không một sinh vật nào khác có được, ngay cả con vượn này, nhưng cũng độc nhất bởi những hành vi nham hiểm của chúng ta: diệt chủng, tra tấn, hủy diệt các loài khác. Liệu tất cả những điều xấu xa đó có thể bù đắp cho những điều tốt đẹp mà chúng ta có khả năng làm không?

Trước khi quay lại xe, cô đặt tay lên vai Sharko.

— Cảm ơn anh vì tất cả những gì anh đã làm.

Anh đối mặt với cô, nở một nụ cười rồi nhanh chóng vụt tắt.

— Anh không muốn đến đây, anh không muốn cho em biết những phát hiện của mình. Bây giờ, chiếc hộp Pandora đã được mở ra. Anh biết rằng cơ thể và tâm trí em sẽ thúc đẩy em đến đó, bằng mọi giá. Nhưng nếu em phải làm vậy, thì anh muốn đi cùng em. Anh sẽ đi cùng em đến Brazil. Anh sẽ đi cùng em đến tận cùng thế giới.

Cô ôm chầm lấy anh.

Anh nhắm mắt lại khi cô hôn lên môi anh.

Bóng của họ trải dài theo những hàng cây.

Bóng của hai kẻ tình nhân bị nguyền rủa.

43

Họ quả thực đã chạy đua để bắt kịp cảnh vật.

Bởi vì cả hai đều muốn sống sót.

Và được sống.

Sống vượt qua cái chết đã chia lìa họ.

Nằm sát bên nhau trên giường, Lucie và Franck tận hưởng từng giây phút sau cuộc mây mưa, bởi vì chẳng bao lâu nữa thời gian sẽ lại tăng tốc. Giống như Alice ở xứ sở thần tiên, rồi sẽ phải đứng dậy và chạy, chạy không ngừng nghỉ, không ngoảnh lại. Chạy để, có lẽ, không bao giờ dừng lại nữa.

Vì vậy, họ tận hưởng những cử chỉ dịu dàng, lạc vào ánh mắt nhau, mỉm cười với nhau, luôn luôn, như thể họ muốn gói ghém, trong khoảnh khắc quá ngắn ngủi này của sự Tiến hóa, toàn bộ những gì họ đã mất. Một giây chẳng là gì so với lịch sử nhân loại. Nhưng mỗi giây đều có phép màu của sự độc nhất.

Cuối cùng, những lời đầu tiên thoát ra từ miệng Lucie. Hơi thở của cô ấm áp, cơ thể trần trụi của cô nóng rực.

— Lần này em muốn chúng ta ở bên nhau, dù có chuyện gì xảy ra. Em không bao giờ muốn rời xa anh nữa.

Sharko dán mắt vào những con số trên đồng hồ báo thức. Đã 3 giờ 06 phút. Cuối cùng anh đẩy cái máy ra xa để không còn thấy những con số đáng nguyền rủa ám ảnh anh mỗi đêm. Sẽ không còn 3 giờ 10 phút nữa, không còn tiếng la hét trong đầu anh nữa. Phải gạch bỏ quá khứ. Cố gắng xây dựng lại.

Cùng với cô.

— Anh cũng muốn vậy. Đó là mong muốn sâu thẳm nhất của anh, nhưng làm sao anh có thể tin vào điều đó nữa?

— Anh đã luôn tin. Đó là lý do tại sao anh giữ quần áo của em trong tủ, được bảo vệ bởi hai viên long não nhỏ. Anh đã vứt bỏ những đoàn tàu của mình, nhưng chưa bao giờ vứt bỏ quần áo của em.

Cô vuốt ve những xương sườn nhô ra của anh, hông anh hằn sâu bởi nỗi tuyệt vọng nặng nề. Rồi bàn tay cô trìu mến lướt lên ngực, cằm, má anh.

— Vỏ bọc của anh đã nứt ra rồi. Em sẽ giúp anh xây dựng lại nó. Chúng ta sẽ có thời gian cho nhau.

— Anh bị tổn thương bên ngoài, còn em thì ở bên trong. Anh cũng vậy, Lucie, anh sẽ giúp em xây dựng lại…

Lucie thở dài, rồi áp tai vào ngực Sharko, ngay vị trí trái tim rạn nứt của anh.

— Anh biết không, khi em theo dõi nhà sinh vật học ở Lyon, và khi em đối mặt với cậu thanh niên đang đe dọa em bằng một mảnh chai vỡ, em đã… em đã suýt giết cậu ta vì cậu ta đã cười nhạo trước bức ảnh các con gái em. Em đã dí nòng súng vào thái dương cậu ta, và em đã sẵn sàng bóp cò. Sẵn sàng từ bỏ Juliette để găm một viên đạn vào giữa hai mắt cậu ta.

Sharko không động đậy, anh để cô nói.

— Em nghĩ rằng em đã trút lên cậu ta tất cả sự bạo lực mà em không thể trút lên Carnot. Cậu nhóc tội nghiệp đó giống như một chất xúc tác, một cột thu lôi. Sự bạo lực đó, nó đã được chôn giấu trong em, trong cái bộ não bò sát chết tiệt mà gã pháp y đã nói đến. Tất cả chúng ta đều có nó trong người, bởi vì tất cả chúng ta đều từng là những thợ săn như người Cro-Magnon. Câu chuyện này đã khiến em hiểu rằng… rằng sâu thẳm trong em có những tàn dư của… một thứ gì đó cổ xưa, có lẽ là thú tính, có thể nhiều hơn một người mẹ khác.

— Lucie…

— Em đã sinh ra các con gái mình, em đã nuôi nấng chúng hết mức có thể, em đã làm như bất kỳ loài sinh vật nào: em đã truyền bá sự sống. Nhưng em đã không yêu chúng như lẽ ra em phải làm với tư cách là một con người. Lẽ ra em phải ở bên chúng, không ngừng. Chúng ta không chỉ ở đây để gây chiến, căm ghét nhau hay truy đuổi những kẻ sát nhân. Chúng ta còn ở đây để yêu thương… Bây giờ em muốn yêu thương Juliette. Em muốn ôm con mình vào lòng và nghĩ về tương lai, chứ không phải quá khứ nữa.

Sharko nghiến chặt quai hàm, anh phải kiềm chế cảm xúc đang dâng trào. Lucie thấy những cục xương nhỏ lăn tròn ở thái dương anh. Anh cố gắng nói, nhưng đôi môi anh vẫn cứng đờ. Lucie cảm nhận được sự khó xử của anh và hỏi:

— Chuyện em vừa kể làm anh khó chịu à? Em làm anh sợ sao?

Một sự im lặng kéo dài. Cuối cùng Sharko lắc đầu.

— Anh muốn nói với em một điều, nhưng anh không thể. Anh xin em đừng hỏi thêm nữa. Chỉ cần nói cho anh biết liệu em có thể sống với một người giữ kín bí mật của mình không. Một người muốn để lại tất cả những gì đã trải qua phía sau, người muốn nhìn thấy, cuối cùng, một tia nắng nhỏ. Anh cần biết điều đó. Nó quan trọng đối với anh, đối với tương lai.

— Chúng ta ai cũng có bí mật của riêng mình. Em chấp nhận điều đó không chút vấn đề. Franck, em muốn nói với anh, về cuộc chia tay dữ dội của chúng ta, năm ngoái… Em đã không còn ở trong trạng thái bình thường nữa. Các con gái em đã biến mất và… Em rất xin lỗi vì đã đuổi anh đi như vậy.

— Suỵt…

Anh hôn lên môi cô. Rồi anh nghiêng người sang một bên và tắt đèn.

Khi anh đặt lại đồng hồ báo thức vào vị trí cũ, màn hình sáng lên chỉ 3 giờ 19 phút.

Anh nhắm mắt lại và, mặc dù cảm thấy ổn, thanh thản, anh vẫn không thể ngủ được.

Anh đã cảm nhận được hơi thở hôi thối của rừng rậm đang phả vào mặt mình.

44

Lucie tỉnh giấc cùng mùi sữa nóng và bánh sừng bò. Cô vươn vai một lúc lâu, mặc vội thứ gì đó lên người rồi vào bếp, nơi Sharko đã đợi sẵn, anh đã chuẩn bị xong xuôi. Anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng đẹp dưới bộ vest quen thuộc, và thơm tho. Lucie hôn lên môi anh trước khi ngồi xuống trước bữa sáng đang chờ cô.

— Lâu lắm rồi em không ăn bánh sừng bò, cô thú nhận.

— Lâu lắm rồi anh không ra ngoài mua…

Cô thích tìm lại những cử chỉ đơn giản, được sẻ chia mà cô gần như đã quên. Cô nhúng chiếc bánh vào ly sữa mà cô đã thêm một ít cacao. Cô định xem điện thoại di động, nhưng pin đã cạn sạch. Cô nhận thấy Sharko, đang đứng đối diện cô, đang bồn chồn mân mê chiếc điện thoại của mình. Anh chỉ uống một tách cà phê và vài chiếc bánh quy khô.

— Có chuyện gì vậy?

— Anh đã nhờ một đồng nghiệp bên phòng chống ma túy để lấy địa chỉ của một thành viên trong gia đình Lambert.

— Rồi sao?

— Anh có địa chỉ của người chị gái, cô ấy sống ở quận 4. Anh đã gọi, ông ngoại cô ấy trả lời. Mọi người ở đó đều suy sụp, và ông ấy không muốn nói chuyện với anh. Ông ấy không hiểu tại sao người ta lại quấy rầy họ, các đồng nghiệp đã đến hôm qua và nhà Lambert cần được yên tĩnh lúc này. Tóm lại, ông ấy đã đuổi anh đi.

Lucie cắn một miếng bánh sừng bò ngập răng.

— Tốt thôi. Em ăn sáng xong, vào phòng tắm rồi chúng ta đi.

Khoảng mười người với khuôn mặt buồn bã đang tụ tập trong một căn hộ lớn ở tầng bốn của một tòa nhà kiểu Haussmann, gần đảo Île de la Cité. Một nơi rất sang trọng, tiền thuê nhà chắc hẳn rất cao. Lucie và Sharko đứng ở ngưỡng cửa, đối mặt với một người đàn ông sáu mươi lăm, bảy mươi tuổi, bộ ria mép màu xám được cắt tỉa cẩn thận, mặc một bộ vest đen và có khuôn mặt cứng rắn. Đằng sau ông, gia đình đang trong tang lễ, sốc trước tin dữ, chắc chắn không thể hiểu được vụ thảm sát ở ngôi nhà Fontainebleau. Những đôi mắt đỏ hoe, sưng húp, quay về phía họ.

Người đàn ông có ria mép đã nói chuyện với Sharko qua điện thoại không ngần ngại bắt đầu cuộc đối đầu.

— Để chúng tôi yên! Cảnh sát hay không, các người không thấy mình không có việc gì ở đây sao?

Ông ta định đóng cửa lại, nhưng Lucie đã chen vào.

— Nghe này, thưa ông. Chúng tôi hiểu nỗi đau của ông, nhưng chúng tôi sẽ không làm phiền lâu. Chúng tôi nghĩ rằng cháu trai của ông có thể không hoàn toàn chịu trách nhiệm về hành động của mình, và chúng tôi muốn thảo luận điều đó với ông.

Lucie cân nhắc lời nói. Cô tự đặt mình vào vị trí của người đàn ông này, và phản ứng mà cô sẽ có, nếu có người đến báo tin rằng kẻ giết Clara không phải chịu trách nhiệm. Có lẽ cô sẽ moi ruột người đối thoại của mình. Mặt khác, tình hình ở đây có chút khác biệt: kẻ sát hại con trai ông lại chính là cháu trai của ông.

— Không hoàn toàn chịu trách nhiệm? Điều đó có nghĩa là gì?

Giọng nói không phải của ông ngoại, mà từ phía sau ông. Một phụ nữ trẻ xuất hiện ở ngưỡng cửa. Cô ấy khoảng hai mươi tuổi, và trông rất yếu ớt. Lucie nhận thấy bụng cô tròn và căng phồng: cô đang mang thai, chắc chắn sắp đến ngày sinh.

— Đừng lo chuyện đó, Coralie, người đàn ông có ria mép nói. Mấy vị này sắp đi rồi.

— Con muốn biết họ có gì để nói. Để con, ông ngoại.

Nghiến chặt quai hàm, người đàn ông nhường đường. Người phụ nữ trẻ phải vịn vào cửa, hơi loạng choạng. Ông ngoại cô đỡ cô và lạnh lùng nhìn hai viên cảnh sát.

— Con bé sẽ sinh trong vòng chưa đầy hai tuần nữa, lạy Chúa. Các người muốn thẩm vấn nó à? Được thôi, tôi sẽ ở lại với nó. Đừng có cố làm nó tổn thương thêm nữa bằng những câu hỏi của các người.

Người phụ nữ trẻ đeo một sợi dây chuyền vàng với cây thánh giá của Chúa Kitô bên ngoài bộ quần áo sẫm màu. Cô xì mũi vào một chiếc khăn tay và nói bằng giọng yếu ớt, gần như không nghe thấy.

— Félix là… Félix là anh trai tôi.

Lucie đặt một tay lên vai cô và đưa cô đến một nơi rộng hơn, gần cầu thang bộ, nơi có vài chiếc ghế xếp chồng lên nhau. Sharko và ông ngoại đứng lùi lại. Người đàn ông có ria mép dựa vào lan can, đầu gục giữa hai tay. Ông thở dài thườn thượt. Về phần mình, Sharko nhận ra rằng người đàn ông này sẽ sớm trở thành cụ cố, dù ông mới gần bảy mươi tuổi. Nếu không có thảm kịch này, ông đã để lại một gia đình lớn và đẹp đẽ.

Coralie Lambert từ từ ngồi xuống một chiếc ghế. Cô vô thức mân mê mặt dây chuyền của mình.

— Sao… Sao các vị có thể nói rằng Félix không chịu trách nhiệm về những gì anh ấy đã làm? Anh ấy đã… anh ấy đã giết cha tôi và sát hại hai người trẻ tuổi một cách máu lạnh.

Sharko đứng lùi lại, để Lucie tự lo liệu. Anh cảm thấy Coralie Lambert sẽ dễ dàng tâm sự với một người phụ nữ khác, người có thể chia sẻ nỗi đau của cô. Về phần mình, Lucie ý thức được rằng cô tuyệt đối không được nói về cuộc khám nghiệm tử thi hay những phát hiện của họ, cô đã thảo luận với Sharko trước khi lên lầu. Nói quá nhiều có nguy cơ đổ thêm dầu vào lửa. Người đàn ông có ria mép, đang trông chừng cháu gái mình, có thể gọi cho các nhà điều tra, các bác sĩ, và Sharko và cô sẽ bị lộ ngay lập tức. Phải giữ thái độ trung lập, vô hình.

— Đó chỉ là một giả thuyết vào lúc này, Lucie nói để không bị ràng buộc. Anh trai cô có vẻ khỏe mạnh, cân bằng. Chưa bao giờ có vấn đề về bạo lực. Việc đột ngột thực hiện những hành vi tàn ác như vậy, gây ra sự khó hiểu đến thế, đôi khi có thể có nguyên nhân tâm thần hoặc thần kinh từ lâu.

— Chúng tôi chưa bao giờ có loại vấn đề đó…

Sharko ngắt lời ông ngoại, người đã cố gắng chen vào.

— Xin ông hãy để đồng nghiệp của tôi làm việc, và im lặng.

Người đàn ông nghiến chặt quai hàm. Lucie tiếp tục:

— Chúng tôi phải đào sâu mọi manh mối. Theo như cô biết, anh trai cô có vấn đề sức khỏe đặc biệt nào không?

Lucie hoàn toàn mò mẫm, cô không biết gì về cuộc đời của Félix Lambert nhưng hy vọng điều đó sẽ gây ra phản ứng từ người đối thoại của mình.

— Không. Félix và tôi luôn hòa thuận, chúng tôi lớn lên cùng nhau cho đến năm mười tám tuổi. Tôi lớn hơn anh ấy một tuổi, và tôi có thể đảm bảo với các vị rằng chúng tôi đã có một tuổi thơ tươi đẹp, không lo âu.

Lời nói của cô kéo dài thành những tiếng nấc ngắn.

— Félix luôn… hoàn toàn cân bằng, những gì đã xảy ra thật không thể hiểu nổi. Gần đây, anh ấy đang hoàn thành việc học để trở thành kiến trúc sư. Anh ấy… Anh ấy có rất nhiều dự định.

— Hai người có còn gặp nhau thường xuyên không?

— Mỗi tháng một lần, có lẽ? Đúng là gần đây, tôi không gặp anh ấy nhiều nữa. Anh ấy cảm thấy… không được khỏe và phàn nàn về sự mệt mỏi, đau đầu.

Lucie nhớ lại tình trạng bộ não của anh ta, một miếng bọt biển thực sự. Liệu có thể khác được không?

— Và anh ấy sống với cha mẹ cô à?

— Ngôi nhà thuộc về… cha tôi. Ông… Ông là một doanh nhân rất ít khi về Pháp. Lần này, ông vừa từ Trung Quốc trở về, nơi ông đã ở gần một năm.

— Còn mẹ cô?

Coralie Lambert đột nhiên vuốt ve bụng mình, với những cử chỉ nhỏ, chính xác, vô thức. Bụng, Chúa Kitô… Chúa Kitô, bụng… Lucie biết rằng đứa bé tương lai và Chúa sẽ giúp cô vượt qua thử thách. Coralie sẽ nói chuyện với họ khi cô cảm thấy tồi tệ, và một trong hai người sẽ lắng nghe cô nhiều hơn người kia.

Sau một hồi im lặng kéo dài, cô nhìn ông ngoại, vẻ lạc lõng. Bất chấp những lời thúc giục của Sharko, người đàn ông không thể không đến giúp cô.

— Mẹ nó, con gái tôi, đã chết khi sinh.

Lucie đứng thẳng người và tiến lại gần người đàn ông, đột nhiên sốt sắng.

— Khi bà ấy sinh ra cháu trai Félix của ông, đúng không?

Người đàn ông có ria mép gật đầu, môi mím chặt. Lucie nhìn Sharko, ánh mắt nghiêm nghị, rồi nói chậm rãi, rõ ràng.

— Rất quan trọng là ông phải kể cho chúng tôi những gì ông biết về ca sinh nở đó.

— Tại sao? người đàn ông trả lời cộc lốc. Có liên quan gì? Con gái tôi đã chết hai mươi hai năm trước và…

— Tôi xin ông. Chúng tôi không bỏ qua bất kỳ manh mối nào. Nguyên nhân hành động của cháu trai ông có thể bắt nguồn từ lúc nó mới sinh.

— Các người muốn tôi nói gì đây? Chẳng có gì để kể cả. Chuyện đó quá riêng tư, và… các người có nhận ra chúng tôi đang phải trải qua những gì không?

Ông ta giơ tay về phía cháu gái mình.

— Thôi, vào nhà đi…

Coralie không động đậy. Mọi thứ trong đầu cô rối tung đến nỗi cô không còn đủ khả năng suy nghĩ.

— Cha đã kể cho con nghe rất nhiều về mẹ… cô thì thầm cuối cùng. Ông yêu mẹ sâu sắc.

Lucie quay sang cô.

— Tôi đang nghe đây.

— Ông muốn mẹ tiếp tục tồn tại trong tâm trí chúng con. Ông muốn… chúng con hiểu được cái chết của mẹ… Theo những gì ông kể, các bác sĩ kết luận là tiền sản giật rất nặng, dẫn đến xuất huyết nội không thể cứu chữa. Mẹ con đã… đã mất hết máu trong phòng sinh, và các bác sĩ không thể làm gì được.

Lucie khó khăn nuốt nước bọt. Amanda Potier đã chết theo cách y hệt.

— Cái tên Stéphane Terney có gợi cho ông bà điều gì không?

— Không.

— Bà chắc chứ? Ông ta là bác sĩ phụ sản.

— Hoàn toàn chắc chắn. Chưa bao giờ nghe nói đến.

— Còn ông? Lucie hỏi ông ngoại.

Người đàn ông lắc đầu. Lucie quay lại với Coralie.

— Mẹ cô đã sinh ở đâu?

— Trong một bệnh viện tư ở Sydney.

— Sydney… Ý cô là ở Úc?

— Vâng. Anh trai tôi và tôi đều sinh ra ở đó. Cha tôi đã làm việc ở đó ba năm, mẹ tôi theo sau. Sau thảm kịch, cha tôi trở về sống ở Pháp, trong ngôi nhà của gia đình ở Fontainebleau.

Lucie đứng thẳng người, cô bồn chồn đưa tay lên miệng.

— Và… cha cô có nói với cô về những vấn đề mang thai mà mẹ cô có thể đã gặp phải trước khi sinh không? Bà ấy có được theo dõi y tế không?

Người mẹ tương lai lắc đầu.

— Cha tôi luôn kể rằng mẹ tôi gần như chưa bao giờ uống một viên thuốc nào trong đời. Bà là một phụ nữ hoàn toàn khỏe mạnh, ông ngoại có thể xác nhận điều đó. Bà chống lại thuốc men và mọi thứ được tổng hợp, thao túng bởi khoa học. Bà muốn sinh tự nhiên, trong nước, và từ chối được theo dõi. Đó là lựa chọn sống của bà. Trong cả hai lần mang thai, bà không biết mình sẽ sinh con gái hay con trai. Tất cả khoa học, những tiến bộ của họ không làm bà quan tâm. Bà tin vào phép màu của sự sinh sản, của sự ra đời, và biết rằng mọi chuyện sẽ ổn, bởi vì bà rất sùng đạo và tin tưởng vào Chúa…

Ánh mắt cô xa xăm, một lúc lâu. Lucie không tìm được câu hỏi mới nào để hỏi, các giả thuyết của cô sụp đổ. Nếu Terney từng tiếp cận Félix Lambert, thì đó là sau khi sinh, trong một cuộc kiểm tra thông thường, một lần lấy máu, hoặc hàng ngàn cách khác. Nhưng chắc chắn không phải trước đó.

Coralie cuối cùng cũng phản ứng khi cảm thấy một cú đạp nhẹ trong bụng. Cô cố gắng đứng dậy, ông ngoại vội chạy đến giúp.

— Con thấy không, con cần nghỉ ngơi. Giờ vào nhà thôi.

— Chỉ một điều cuối cùng, Sharko xen vào. Có ai trong gia đình ông có nguồn gốc người Mỹ bản địa không? Venezuela, Brazil, Amazon?

Ông ngoại lườm viên cảnh sát một cái cháy mắt.

— Trông chúng tôi giống người Mỹ bản địa à? Chúng tôi là người Pháp từ đời này qua đời khác, trời ạ. Tôi đảm bảo với các người là các người sẽ nhận được tin từ tôi.

Lucie nhanh chóng viết số điện thoại di động của mình lên một tấm danh thiếp, rồi nhét được vào túi của người đàn ông.

— Chúng tôi chỉ chờ điều đó thôi.

Không trả lời, hai người nhà Lambert biến mất vào trong căn hộ. Cánh cửa từ từ đóng lại sau lưng họ.

— Cuộc sống được tạo ra và mất đi, Lucie nói một cách buồn bã. Và Chúa chẳng liên quan gì đến chuyện đó. Chúa bị dán băng keo to tướng vào miệng, và hai tay bị trói sau lưng.

Sharko không muốn trả lời, Lucie đang rất nhạy cảm. Anh lấy điện thoại di động đang rung ra.

— Terney đã không thao túng ca sinh của Félix Lambert như hắn đã làm với Carnot. Hắn không tạo ra con quái vật đó.

— Rõ ràng, con quái vật đã tự tạo ra chính nó. Và Terney có lẽ chỉ đơn thuần phát hiện ra nó để thêm vào danh sách của mình.

Sharko chỉ cho Lucie xem màn hình sáng lên.

— Là Clémentine Jaspar.

Viên thanh tra đi ra xa trong hành lang, trả lời, và quay lại vài phút sau. Lucie nhìn anh dò hỏi, Sharko gật đầu.

— Ừ… Người bạn nhân chủng học của bà ấy đã tìm ra rồi.

Lucie nhắm mắt lại vì nhẹ nhõm. Sharko tiếp tục:

— Anh ta muốn gặp chúng ta ở Vémars, một làng nhỏ cách sân bay Charles-de-Gaulle vài cây số, vào khoảng 11 giờ. Chúng ta đi thôi.

45

Trời lất phất mưa khi hai cựu cảnh sát đến trước một ngôi nhà nằm lùi sâu khỏi trung tâm làng, gần một silo chứa ngũ cốc. Dưới bầu trời xám với những đám mây len lỏi, trước chân trời những cánh đồng xanh vàng, ngôi nhà tạo cảm giác như một con vật đang ngủ say và bị thương. Khu vườn hoang dại, lớp sơn tường bong tróc từng mảng, một số ô cửa kính bị vỡ.

Một ngôi nhà bỏ hoang. Sharko và Lucie ngạc nhiên nhìn nhau.

Viên thanh tra đỗ xe ở cuối một con đường đất, sau một chiếc Super 5 cũ kỹ mà người ta không còn thấy nữa. Một người đàn ông bước ra và đến gặp họ. Họ tự giới thiệu và bắt tay nhau.

Nhà nhân chủng học Yves Lenoir, khoảng năm mươi tuổi, có vẻ là một người đàn ông giản dị. Mặc bộ quần áo khá cũ – quần da lộn màu nâu, áo len đỏ, áo sơ mi kẻ sọc –, ông ngay lập tức tạo được sự tin tưởng, với bộ râu trắng và mái tóc xám thưa thớt. Dưới hàng lông mày rậm sáng màu, đôi mắt xanh lục sâu thẳm tỏa sáng, hòa hợp với tất cả những khu rừng rậm mà ông có lẽ đã nghiên cứu các dân tộc ở đó. Chống một cây gậy – ông đi khập khiễng nặng ở chân trái –, ông tiến lại gần cổng không khóa: chỉ cần đẩy hai cánh cổng là nó sẽ mở ra.

— Clémentine đã nói với tôi về tầm quan trọng của vụ án này đối với hai vị. Tôi muốn gặp hai vị ở nơi này, nơi Napoléon Chimaux đã sống. Thực ra, ngôi nhà này ban đầu thuộc về cha ông ta.

— Napoléon Chimaux? Ông ta là ai?

— Một nhà nhân chủng học. Chắc chắn, tôi đã xác định ông ta là tác giả của bộ phim mà hai vị đã đưa cho tôi. Chính ông ta đã phát hiện ra bộ tộc trong đĩa DVD.

Lucie siết chặt nắm tay. Chỉ có một câu hỏi khiến cô quan tâm:

— Ông ta còn sống không?

— Theo tin tức mới nhất, có.

Tất cả họ bước vào nhà qua một cửa kính trượt lớn bên hông dẫn vào nơi có lẽ từng là phòng khách. Ở đó vương vất những bóng ma đồ đạc, những chiếc ghế bành có vỏ bọc nứt nẻ và phủ đầy bụi. Hơi ẩm đã chiếm lĩnh nơi này, làm cong vênh các đồ gỗ. Không còn đồ trang trí, không còn khung ảnh. Các ngăn kéo, cửa tủ đều mở toang và hoàn toàn trống rỗng. Ánh sáng đã giảm đi, như thể ngày đã quyết định mọc muộn hơn ở đây so với những nơi khác.

— Tất cả dân làng chắc đã vào đây ít nhất một lần. Vì tò mò. Các vị biết người ta mà.

— Chủ yếu là họ đã khoắng sạch mọi thứ, Sharko đáp lại.

— À, chuyện đó…

Yves Lenoir tiến lại gần một chiếc bàn ọp ẹp, thổi bụi và đặt cây gậy cùng một chiếc cặp màu nâu lên đó, rồi lấy ra đĩa DVD.

— Trước hết, tôi muốn, trong chừng mực có thể, được lấy lại bộ phim quý giá này và trình nó cho các hội đồng và quỹ nhân chủng học khác nhau, đặc biệt là của Brazil và Venezuela.

Sharko giờ đã hiểu rõ hơn cách làm của gã này. Hắn ta mời một chuyến tham quan có hướng dẫn vào vũ trụ của Napoléon Chimaux, nhưng đổi lại, hắn có những yêu cầu nhỏ của mình. Viên thanh tra quyết định chơi theo trò của hắn:

— Dĩ nhiên, ông sẽ có nó đúng lúc, và độc quyền. (Anh đọc được một tia vui sướng thoáng qua trong mắt Lenoir.) Nhưng tôi yêu cầu ông tuyệt đối không tiết lộ bất cứ điều gì vào lúc này, khi cuộc điều tra của chúng tôi vẫn đang diễn ra.

Nhà nhân chủng học gật đầu và đặt đĩa DVD vào bàn tay đang chìa ra của viên thanh tra.

— Dĩ nhiên rồi. Xin phép cho tôi nhấn mạnh nhưng… Tôi muốn hiểu làm thế nào các vị có được tài liệu đặc biệt và vô cùng tàn nhẫn này. Nó từ đâu ra? Ai đã đưa nó cho các vị?

Sharko kiên nhẫn và giải thích ngắn gọn những nét chính của cuộc điều tra, trong khi Lucie đi một vòng quanh phòng. Lenoir chưa bao giờ nghe nói về Stéphane Terney, Éva Louts, hay Phénix.

— Đến lượt chúng tôi muốn hỏi ông một số câu, Lucie xen vào khi quay lại gần hai người đàn ông. Thực ra, để nói rõ, chúng tôi muốn biết mọi thứ về Napoléon Chimaux và bộ tộc này.

Giọng họ vang vọng, trong khi bên ngoài, mưa ngày càng rơi nặng hạt trên mái nhà. Yves Lenoir ngắm nhìn bầu trời vài giây.

— Bộ tộc mà hai vị quan tâm có tên là Ururu. Một bộ tộc Amazon cho đến nay vẫn là một trong những bộ tộc ít được biết đến nhất.

Ông lấy một cuốn sách từ trong túi xách ra, cùng với một tấm bản đồ địa lý mà ông lập tức nhét lại vào túi. Cuốn sách đã cũ, bìa cong queo. Nó khá dày. Một cuốn sách ký tên Napoléon Chimaux.

— Napoléon Chimaux… Lenoir thì thầm.

Ông đã phát âm cái tên và họ này như thể đó là một lời báng bổ. Ông đưa cho Sharko một bản photocopy màu của một bức chân dung.

— Đây là một trong số ít những bức ảnh gần đây mà chúng ta có về ông ta. Nó được chụp vội, bằng ống kính tele, cách đây một năm, giữa rừng rậm. Chimaux là nhà nhân chủng học người Pháp đã phát hiện ra người Ururu vào năm 1964, tại một trong những khu vực xa xôi và chưa được khám phá nhất của Amazon. Vào thời điểm đó, những ngày đen tối nhất của chế độ độc tài Brazil, Chimaux mới hai mươi ba tuổi. Ông theo bước chân của cha mình, Arthur, một trong những nhà thám hiểm vĩ đại nhất thế kỷ trước, nhưng cũng là một trong những người ít được tín nhiệm nhất. Khi Arthur trở về giữa hai chuyến thám hiểm, ông ở đây, tại Vémars. Bất chấp tất cả những điều kỳ diệu ông đã thấy, tôi tin rằng ông thích tìm lại sự giản dị của một nơi như thế này.

Sharko xem xét bức ảnh. Napoléon Chimaux không nhìn vào người chụp ảnh. Ông ta đang ở bên bờ một dòng sông, mặt hóa trang và mặc quần áo kaki như của quân đội. Mặc dù đã ngoài sáu mươi, mái tóc ông ta vẫn đen nhánh, khuôn mặt trông thanh tú và bóng loáng như thép. Sharko không thể diễn tả chính xác điều gì khiến anh khó chịu trong bức ảnh này. Chimaux, người hôm nay đã sáu mươi chín tuổi, trông trẻ hơn mười tuổi. Có một cái gì đó đen tối trong ánh mắt ông ta, mà viên thanh tra không thể xác định được.

Lenoir nói với một giọng điệu có phần cảm thông, tôn trọng.

— … Arthur Chimaux, người cha, rất rành về Amazon. Ông là một trong những nhân vật chính trong trò chơi chính trị ở phía bắc Brazil và có nhiều người ủng hộ, như các nhà khai thác mỏ vàng và những đối thủ chính của quyền lợi người bản địa. Ông chết một cách bi thảm vào năm 1963 tại Venezuela, một năm trước khi con trai ông phát hiện ra người Ururu. Ông đã để lại cho con trai rất nhiều tiền.

Lenoir cầm lấy cuốn sách và đưa cho viên thanh tra, người đã nhận lấy nó.

— Làm thế nào tôi khám phá ra người Ururu, dân tộc hung dữ… đó là tác phẩm duy nhất mà Napoléon Chimaux viết về người Ururu, vào những năm 1964 và 1965. Trong đó, ông kể về chuyến thám hiểm đáng kinh ngạc của mình, về tất cả những lần ông suýt chết, về sự kinh hoàng trong lần gặp gỡ đầu tiên với những người mà ông gọi là “nhóm người cuối cùng còn sót lại từ thời kỳ đồ đá”. Ông rõ ràng coi dân tộc này như một di tích sống của văn hóa tiền sử, một dân tộc có bạo lực chưa từng thấy. Ông kể, tôi trích dẫn: “Trước mắt tôi là một bức tranh đáng kinh ngạc về cuộc sống có thể đã diễn ra trong phần lớn thời kỳ tiền sử.”

Lenoir có vẻ như thuộc lòng cuốn sách. Sharko lật các trang và dừng lại ở bức ảnh đen trắng của một người bản địa, hoàn toàn trần truồng. Một người khổng lồ với đôi mắt hiếu chiến, đôi môi dày, nhìn chằm chằm vào ống kính như thể sắp ăn tươi nuốt sống nó.

Chimaux bình luận về bức ảnh.

— Người Ururu có da sáng, mắt màu hạt dẻ, Chimaux gọi họ là “người da đỏ trắng”. Ông ta đã mang về đây, vào năm 1965, những mảnh xương cho thấy các đặc điểm “Caucasoid”.

— Vậy người Ururu đến từ châu Âu?

— Giống như tất cả người da đỏ bản địa của châu Mỹ. Họ là hậu duệ của những thợ săn đầu tiên thời kỳ đồ đá cũ, những người đã vượt qua eo biển Bering ít nhất hai mươi lăm nghìn năm trước. Tuy nhiên, họ sẽ là bộ tộc duy nhất vẫn còn rất gần gũi về mặt hình thái và văn hóa với người Cro-Magnon.

Viên thanh tra đưa cuốn sách cho Lucie. Trong im lặng, họ trao đổi một cái nhìn lo lắng, trong đó luôn xoay quanh một con đường khó hiểu: Cro-Magnon, người Ururu, Carnot và Lambert… Cro-Magnon, người Ururu, Carnot và Lambert…

Chuỗi thời gian.

Với sự giúp đỡ của cây gậy, Lenoir bắt đầu đi trong nhà, về phía cầu thang, trong khi vẫn tiếp tục giải thích:

— Trong tác phẩm của mình, Napoléon Chimaux không hề nương tay với người Ururu. Ông mô tả họ là một dân tộc khát máu, một bầy sát nhân không ngừng gây chiến tranh bộ lạc. Hầu hết các cá nhân đều trẻ, mạnh mẽ, hung hăng. Họ thực hành những nghi lễ hết sức man rợ, với kết cục là một cái chết khủng khiếp. Chimaux mô tả với rất nhiều sự nhấn mạnh về bạo lực cực đoan của họ, cách họ giết người rất cổ xưa và trực tiếp, và điều này diễn ra từ khi còn rất nhỏ. Nếu các vị nhìn vào những bức ảnh, các vị sẽ thấy rằng các công cụ, vũ khí được làm bằng gỗ hoặc đá. Vào năm 1965, họ không biết đến kim loại.

Sharko, người vẫn tiếp tục lật cuốn sách, chỉ vào bức ảnh của bốn người đàn ông Ururu, cầm rìu.

— Lại đây xem này, Lucie. Lại xem họ cầm rìu bằng tay nào.

Lucie đến gần và trước cả khi nhìn, cô đã có câu trả lời.

— Bốn chiến binh, ba người thuận tay trái… Chimaux có nói về đặc điểm này không?

Nhà nhân chủng học nhìn vào bức ảnh, như thể lần đầu tiên nhìn thấy nó.

— Thuận tay trái à? Ồ, cô nói đúng. Không, ông ta không nói về điều đó. Thật lạ là họ lại đông như vậy.

Hướng lên lầu. Cầu thang… Những bước chân kẽo kẹt… Cảm giác xâm phạm sự riêng tư… Lenoir đã bật đèn pin. Trên tường, những người trẻ đã để lại một đống tin nhắn, kiểu như “Marc + Caroline” trong một trái tim. Lucie không còn cảm thấy thoải mái chút nào trong ngôi nhà bệnh hoạn, im lặng, không có sự sống này. Họ bước vào một căn phòng nhỏ có cửa sổ nhìn ra cánh đồng. Một tấm nệm nằm trên sàn, bên cạnh chiếc giường ọp ẹp.

— Đây là nơi Napoléon Chimaux lớn lên cùng mẹ.

Vẫn có thể đoán ra giấy dán tường của một phòng trẻ em, những họa tiết thuyền và cọ lặp đi lặp lại đều đặn. Những hương vị đầu tiên của những chuyến đi.

— … Trong cuốn sách của mình, Napoléon Chimaux đã vẽ ra một sự tương đồng chặt chẽ giữa cấu trúc của người Ururu và của nhiều loài linh trưởng. Giống như các bầy khỉ đầu chó, các ngôi làng chia làm hai ngay khi chúng vượt quá một kích thước nhất định. Theo Chimaux, những “Kẻ hung dữ” giống như những con khỉ này: những loài linh trưởng Amazon có sự vô đạo đức hoàn hảo biến việc giết người và các nghi lễ đẫm máu thành lý tưởng của bộ lạc.

Giữa phòng, Lucie lật cuốn sách, dừng lại mỗi khi bắt gặp một bức ảnh. Những người da đỏ có khuôn mặt đáng sợ, đôi khi được trang điểm. Lucie không thể không nghĩ đến những bộ phim về những kẻ ăn thịt người mà cô đã xem khi còn trẻ, và cô rùng mình.

— Ông ta ở đâu? cô hỏi. Napoléon Chimaux bây giờ ở đâu?

— Tôi sắp nói đến đây, tôi chỉ kết thúc những gì tôi đang kể cho các vị. Giữa năm 1964 và 1965, Napoléon đã đi khắp thế giới để thông báo về khám phá của mình và viết sách. Ông đến các trường đại học, các viện nghiên cứu với những bức ảnh, những bộ xương của mình. Nhiều nhà khoa học đã quan tâm đến những khám phá của ông.

— Các nhà khoa học? Tại sao?

— Bởi vì “giá trị thương mại” của một nhóm bộ lạc càng lớn khi nó càng xa xôi hoặc bị cô lập. Đối với các nhà khoa học, nhà sinh vật học, nhà di truyền học, máu của những bộ lạc như vậy còn quý hơn vàng. Thứ máu từ một thời đại khác này có một đặc tính di truyền độc nhất, các vị hiểu không?

— Tôi hiểu rất rõ.

— Nhưng dù trong sách hay trong các chuyến đi của mình, Napoléon không bao giờ, không bao giờ tiết lộ nơi người Ururu sống ở Amazon, đến nỗi không ai có thể “cướp” mất dân tộc của ông ta. Chỉ có ông ta, cùng với đội thám hiểm của mình, những kẻ ngoài lề xã hội, những người tìm vàng mà ông ta bảo vệ một cách ghen tuông, mới có thể tìm lại dấu vết của họ… Năm 1966, Chimaux đột ngột biến mất khỏi nền văn minh. Theo người dân ở đây, ông ta chỉ thỉnh thoảng trở về ngôi nhà này, chỉ vài ngày.

— 1966, đó chính là năm của bộ phim, Lucie nhận xét.

Yves Lenoir gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị.

— Chúng ta biết rằng ông ta đã sống suốt những năm qua trong ngôi làng lớn nhất của người Ururu, nơi dường như ông ta cai trị toàn bộ dân tộc. Các vị biết đấy, thời gian trôi qua đã làm xói mòn những vùng đất hoang sơ. Ngày nay, không còn một kilomet vuông nào trên hành tinh này chưa được khám phá. Ảnh vệ tinh, máy bay, những cuộc thám hiểm ngày càng ngoạn mục, với sự hỗ trợ của các phương tiện lớn. Nơi người Ururu sống đã được biết đến về mặt địa lý, nó nằm ở khu vực thượng nguồn sông Rio Negro, bây giờ có thể đến đó tương đối dễ dàng. Nhưng người Ururu là một trong sáu mươi cộng đồng da đỏ không có liên lạc với thế giới bên ngoài. Các nhà thám hiểm từ lâu đã sợ thử một chuyến đi, vì sự hung dữ của dân tộc này, được mô tả trong sách của Chimaux. Nhưng ham muốn khám phá đã mạnh hơn. Các cuộc thám hiểm đã nhân lên. Tuy nhiên, những người đã mạo hiểm vào những vùng này để cố gắng nghiên cứu người Ururu đã bị đuổi đi một cách thô bạo, với một thông điệp không thể nào trực tiếp hơn từ Napoléon Chimaux: “Đừng bao giờ quay lại đây nữa.”

Mỗi lời nói của ông được bắn ra như một mũi tên tẩm độc. Dân tộc, vùng đất mà ông mô tả giống như địa ngục. Tuy nhiên, Lucie tin chắc rằng Louts đã thành công trong việc tiếp cận Chimaux, và cô ấy đang chuẩn bị quay lại gặp ông ta.

Trong sự riêng tư của căn phòng này, Lenoir gõ cây gậy của mình vào tường, làm rơi một ít vữa.

— Các nhà nhân chủng học chúng tôi luôn tự hỏi làm thế nào Chimaux đã thành công trong việc hòa nhập tốt như vậy với dân tộc này, vươn lên đỉnh cao hệ thống phân cấp của họ và áp đặt luật lệ của mình ở đó. Với bộ phim của các vị, giờ tôi đã có câu trả lời, và đó là lý do tại sao tài liệu này lại quan trọng đến vậy. Giờ đây không còn nghi ngờ gì nữa, Chimaux đã quay trở lại vào năm 1966 với vi-rút sởi trong túi.

Có một sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng mưa và gió. Sharko nhận ra sự tàn nhẫn và điên rồ của Chimaux.

— Ý ông là… ông ta đã cố tình mang nó đến, trong một lọ thuốc hay thứ gì đó tương tự, để tiêu diệt một số người Ururu?

— Chính xác. Các dân tộc nguyên thủy có tín ngưỡng, thần linh, phép thuật của riêng họ. Mang theo một vũ khí hủy diệt như vậy, nhà nhân chủng học đã tự khẳng định mình là người có khả năng tiêu diệt mà không cần chạm vào bất cứ thứ gì. Một vị thần, một pháp sư, một con quỷ… Từ đó, người Ururu hẳn đã tôn thờ ông ta cũng như sợ hãi ông ta.

— Thật là quái dị, Lucie thì thầm.

— Đó là lý do tại sao tài liệu này phải được các quỹ nhân chủng học biết đến. Mọi người phải biết, để phản ứng một cách thích hợp. Ngày nay, không có quỹ nào, không có tổ chức phi chính phủ nào biết cách lồng ghép số phận của người Ururu vào bức tranh của người da đỏ Amazon. Tất cả đều sợ tiếp cận họ.

— Điều đó quả thực là quái dị, nhưng không giải thích được dòng chữ Phénix số 1, ghi trên gáy băng, Sharko nhận xét. Không chỉ có câu chuyện về bệnh sởi, Phénix gợi ý một điều gì đó rộng lớn hơn, quái dị hơn nữa. Sự lây nhiễm chỉ là khởi đầu của một điều gì đó…

Lucie tiếp lời, vẫn cùng tần số với đồng đội của mình.

— Napoléon Chimaux đã được nhìn thấy nhiều lần ở Pháp, tại Vincennes, từ năm 1984 đến 1985, đi cùng một người đàn ông khác. Hai người này có quan hệ với một bác sĩ phụ sản, người mà họ đã giao nhiều cuốn băng như thế này. Điều đó có gợi cho ông điều gì không?

Nhà nhân chủng học suy nghĩ vài giây.

— Chimaux thường xuyên rời khỏi khu rừng của mình. Người ta đã thấy ông ta ở Brazil, Venezuela, Colombia, và thường xuyên ở ngay đây. Ông ta vẫn giữ quan hệ với Pháp, điều đó là chắc chắn. Năm 1967, ông ta bị chặn lại ở Venezuela với một lô hàng ống nghiệm từ Pháp, mà ông ta định dùng để thu thập mẫu máu của người Ururu. Ông ta không có bất kỳ giấy phép nào từ bất kỳ ủy ban giám sát khoa học nào, không có giấy tờ gì. Ông ta tuyên bố muốn lấy máu để giúp những người da đỏ của mình, nhằm nghiên cứu các dạng sốt rét khác nhau đang hoành hành trong khu vực. Chuyện đó đã gây ồn ào nhưng Chimaux đã thoát được, chắc chắn là nhờ đút lót vào đúng túi và cũng nhờ vào uy tín mà cha ông ta đã để lại ở đất nước này.

Lucie đi đi lại lại, tay chống cằm. Sự đoạn tuyệt của Napoléon Chimaux với thế giới văn minh vào năm 1966, cuộn băng cùng năm, những ống nghiệm vào năm 1967… Vào thời điểm đó, Stéphane Terney không thể dính líu, ông ta vừa từ Algeria trở về vài năm trước để bắt đầu sự nghiệp bác sĩ phụ sản, trong sự ẩn danh. Napoléon đã tham gia vào vụ buôn bán mờ ám nào giữa lòng rừng rậm Amazon? Ai đã giúp ông ta? Ai đã cung cấp cho ông ta vi-rút sởi? Và ai sẽ phân tích máu của người Ururu? Một nhà khoa học? Một nhà sinh vật học? Một nhà di truyền học?

Đó chắc chắn là người đàn ông thứ hai ở trường đua ngựa.

Ba người đàn ông biết bí mật của Phénix.

Terney, bác sĩ sản khoa… Chimaux, nhà nhân chủng học… Và nhà khoa học vô danh…

— Có biết chính xác các ống nghiệm đến từ phòng thí nghiệm nào của Pháp không? Lucie hỏi, giọng bồn chồn.

— Theo tôi biết thì không. Một chiếc máy bay đã cất cánh từ Pháp với gói hàng đó, nhưng Chimaux chưa bao giờ cung cấp thêm thông tin. Ông ta chắc chắn phải làm việc với một phòng thí nghiệm. Nhưng ông ta biết cách bảo vệ nguồn tin của mình.

Lucie dựa vào bệ cửa sổ. Phía sau cô, mưa đập vào kính, như những bàn tay nhỏ của trẻ con. Cô thở dài:

— Lần đó ông ta bị bắt, nhưng rõ ràng là ông ta đã tiếp tục việc buôn bán của mình. Ông ta quay lại đây, trong ngôi nhà này để làm gì?

— Chúng tôi cũng không biết. Nhưng kể từ khi người ta cố giết ông ta, lần này ông ta đã biến mất hẳn vào rừng rậm, và không bao giờ quay lại nữa.

— Cố giết ông ta? Là sao?

— Chuyện đó đã lên trang nhất các báo, vào năm… 2004, nếu tôi nhớ không lầm. Tôi đã rất quan tâm đến vụ này, vì tôi theo dõi sự nghiệp của Chimaux. Napoléon đã bị đâm một nhát dao ở đây – ông chỉ vào bẹn trái của mình. Nhưng đêm đó ông ta ngủ với một cô gái điếm, cô ta đã bắt gặp kẻ sát nhân đúng lúc hắn ra tay. Điều đó đã cứu mạng ông ta. Động mạch chậu chỉ bị sượt nhẹ. Kẻ giết người đã bỏ trốn, và Chimaux đã may mắn phi thường thoát chết.

Lucie và Sharko trao đổi một cái nhìn đầy ẩn ý. Cách giết người không để lại nghi ngờ gì: kẻ đã loại bỏ Terney bằng cách cắt động mạch chậu của hắn đã tìm cách giết Chimaux bốn năm trước đó.

— Cuộc điều tra của cảnh sát ra sao? Lucie hỏi.

— Chẳng có gì nhiều. Chimaux luôn khẳng định đó là một tên trộm. Dù sao đi nữa, vừa mới bình phục, ông ta đã quay trở lại khu rừng của mình, với những “Kẻ hung dữ” của mình, mãi mãi.

Cuối cùng, Sharko muốn trả lại cuốn sách cho ông, nhưng ông từ chối.

— Tôi để lại cho hai vị cuốn sách này cùng với bức ảnh của Chimaux, hai vị sẽ trả lại cho tôi tất cả cùng với đĩa DVD.

Ông nhún vai, vẻ chán nản.

— Tất cả những chuyện này, thật là một sự lãng phí. Ngày nay, rõ ràng là người Ururu ngày càng bị ô nhiễm bởi nền văn minh, dù chưa hoàn toàn chạm tới họ, nhưng đang đến gần họ. Họ không còn trong sạch và biết rằng thế giới tồn tại ở nơi khác. Họ đã khám phá ra kim loại, công nghệ, họ đã thấy máy bay trên trời. Bằng cách giữ họ cho riêng mình, Napoléon Chimaux đã tước đi của thế giới một khám phá cơ bản, về lịch sử thực sự của dân tộc này và về những gì, có lẽ, đã là thời tiền sử… Thôi, đại khái là tất cả những gì tôi có thể nói với hai vị về ông ta.

Họ đi xuống phòng khách trong im lặng, tinh thần mệt mỏi. Ngôi nhà này đã từng là nơi ở của một đứa trẻ như bao đứa trẻ khác, lớn lên và trở thành một con quái vật. Hắn đã phạm phải những tội ác đen tối nào giữa lòng bộ tộc Ururu? Những cuốn băng Phénix nổi tiếng chứa đựng những điều kinh hoàng gì? Bao nhiêu lít máu, bao nhiêu mẫu vật đã được vận chuyển qua rừng rậm, bằng máy bay, đến Pháp? Và với mục đích gì?

Khi Yves Lenoir chuẩn bị rời đi, Lucie gọi ông lại.

— Đợi đã… Chúng tôi muốn đến đó, như Éva Louts đã làm. Hãy cho chúng tôi biết cách tiến hành.

Ông mở to mắt.

— Đến lãnh thổ của người Ururu? Hai người?

— Hai chúng tôi, Sharko lặp lại bằng một giọng không cho phép bất kỳ lời bình luận nào.

Sau một hồi do dự, nhà nhân chủng học quay lại giữa phòng.

— Đó không phải là chuyện đơn giản, hai vị biết không?

— Chúng tôi biết.

Ông lấy một tấm bản đồ phía bắc Brazil ra khỏi túi và trải nó lên bàn. Sharko và Lucie đứng sát bên ông.

— Đi Brazil không có vấn đề gì. Không cần visa, chỉ cần hộ chiếu là đủ. Vắc-xin thậm chí không bắt buộc, nhưng tôi khuyên hai vị nên tiêm phòng sốt vàng da và dùng thuốc chống sốt rét. Nếu cô sinh viên của hai vị đã đến gặp người Ururu, cô ấy đã đi tám trăm cây số về phía bắc thủ đô, hướng về biên giới Venezuela. Cô ấy chắc chắn đã đi máy bay từ Manaus đến São Gabriel da Cachoeira, thành phố cuối cùng trước khi vào vùng đất không người. Từ Charles-de-Gaulle, có hai hoặc ba chuyến bay mỗi tuần, đó là một tuyến đường được khách du lịch đi trekking đến Pico da Neblina, ngọn núi cao nhất Brazil, sử dụng.

— Ông có vẻ rành quá nhỉ.

— Tất cả các nhà nhân chủng học trên thế giới đều đã đến đó, ở đó có những khu bảo tồn người da đỏ lớn nhất. Một số thậm chí còn thử vận may với người Ururu, dĩ nhiên là không thành công. Thay vì mua vé riêng lẻ, hãy tham gia một công ty du lịch. Như vậy, các chuyến đi của hai vị sẽ được quản lý cho đến São Gabriel, và quan trọng nhất, họ sẽ lo liệu việc xin giấy phép từ FUNAI, Quỹ Quốc gia về người da đỏ, cho hai vị. Cảnh sát, quân đội tuần tra trên các con sông và không hề dễ dãi, tốt hơn hết là nên có giấy tờ hợp lệ để đi qua các lãnh thổ của người bản địa dọc theo sông Rio Negro. Ở đó, hãy rời công ty du lịch và thuê hướng dẫn viên riêng. Dân địa phương đã quen với người nước ngoài, hai vị sẽ dễ dàng tìm được.

Ông đánh dấu chính xác vị trí trên bản đồ chi tiết của mình. Một vùng đất hoang thực sự.

— Từ đó, tính một ngày đi thuyền, và một ngày đi bộ nữa để đến lãnh thổ của người Ururu. Các hướng dẫn viên sẽ đưa hai vị đến đó nếu hai vị trả tiền hậu hĩnh. Tôi không nói rằng yêu cầu này thường xuyên, nhưng chúng có tồn tại. Dù sao đi nữa, theo tôi biết, kết quả luôn giống nhau: Chimaux và người Ururu đuổi bất cứ ai đến gần làng của họ, và đôi khi với những hậu quả bi thảm.

Lucie chăm chú quan sát bản đồ. Những mảng xanh trải dài ngút tầm mắt, những ngọn núi, những con sông khổng lồ, xé toạc thảm thực vật. Xa, rất xa Juliette.

— Chúng tôi vẫn sẽ thử.

— Tôi đã đi cùng hai vị nếu không bị cái chân chết tiệt này. Tôi biết rõ rừng rậm, nó không phải là một khu rừng như những khu rừng khác. Nó là một thế giới chuyển động, đầy những vẻ ngoài giả tạo và cạm bẫy, nơi cái chết có thể chờ đợi hai vị ở mỗi bước chân. Hãy ghi nhớ điều đó.

— Đó là công việc hàng ngày của chúng tôi.

Họ chào nhau và chúc nhau may mắn, rồi họ rời đi trong những chiếc xe riêng dưới mưa. Trước khi khởi động máy, Sharko xem xét bức ảnh của Napoléon Chimaux.

— Vụ ám sát hụt năm 2004… Thời điểm Stéphane Terney bắt đầu viết cuốn sách Chìa khóa và Ổ khóa, để giấu các mã di truyền. Chắc chắn hắn đã sợ hãi, và bắt đầu tự bảo vệ mình. Gã khoa học gia sát nhân đó hẳn đã khủng bố hắn.

— Sau vụ ám sát hụt, Chimaux đã viện cớ là một tên trộm, cũng để tự bảo vệ mình. Hắn chắc chắn biết danh tính kẻ ám sát mình. Nhưng nếu hắn nói ra…

— … Hắn sẽ tự thiêu mình, vì Phénix. Tôi có cảm giác điều đó giải thích vai trò của Louts trong chuyện này. Bị giam cầm trong khu rừng của mình, Chimaux có lẽ đã sử dụng cô ấy như… một người do thám, hoặc một con bồ câu đưa thư. Hắn đã cử cô ấy đi lấy một thứ gì đó cho mình.

— Tên, đặc điểm và chân dung của những kẻ sát nhân thuận tay trái?

— Có lẽ vậy. Những kẻ sát nhân thuận tay trái cực kỳ bạo lực, từ hai mươi đến ba mươi tuổi.

Sharko gầm gừ khởi động động cơ.

— Có một điều cuối cùng anh muốn kiểm tra.

Trong khu chuồng thú của trung tâm linh trưởng học, Sharko và Lucie lặng lẽ đi theo Clémentine Jaspar. Bà đứng trước mặt Shery, và cho nó xem bức chân dung gần đây của Napoléon Chimaux. Bằng những cử chỉ Ameslan, bà hỏi câu sau: “Mày có biết người đàn ông này không?”

Như bất kỳ con người nào, Shery cầm lấy bức ảnh bằng đôi tay to của mình, quan sát nó và lắc đầu phủ nhận. Nó chưa bao giờ nhìn thấy ông ta.

Lucie nhìn Sharko với một tiếng thở dài.

— Chúng ta có Terney, chúng ta có Chimaux. Chúng ta còn thiếu người đàn ông thứ ba: nhà khoa học…

— … Kẻ đang thản nhiên loại bỏ tất cả những ai cản đường hắn. Một cá nhân cực kỳ nguy hiểm, một con thú bị dồn vào chân tường, sẵn sàng làm mọi thứ để sống sót.

— Và với tình hình hiện tại, thật không may, tôi chỉ thấy còn một nơi duy nhất chúng ta có thể đến để tìm danh tính của hắn.

— Trên môi của con quái vật: Napoléon Chimaux.

46

Chuyến bay đến Manaus dự kiến khởi hành vào ngày mốt, Chủ nhật lúc giữa trưa, điều này cho Lucie thời gian để chuẩn bị cho chuyến đi và, quan trọng nhất, dành một chút thời gian với Juliette. Trước khi rời Paris ba giờ trước, cô đã mượn điện thoại của Sharko – điện thoại của cô đã hết pin – để báo cho mẹ về việc cô sẽ trở về, vào khoảng 16 giờ 30.

Bây giờ là 16 giờ 45. Mặc dù biết mình đã rất muộn để đón con ở trường, cô vẫn đỗ xe dọc theo đại lộ Vauban và chạy đến trường học. Nhưng cổng đã đóng. Phụ huynh, trẻ em đã rời khỏi nơi này để nghỉ cuối tuần. Trước mặt cô, sân chơi trống vắng đến não nề. Nhưng không sao cả. Lucie yêu ngôi trường này, cô có thể dành hàng giờ ở đó, một mình, để nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu của mình. Cô ngắm nhìn khoảng sân nhựa đường này với niềm vui trong ánh mắt.

Vội vã, cô trở về căn hộ của mình. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô vui mừng khi tìm lại những mặt tiền quen thuộc, những bức tường gạch, khi bắt gặp những khuôn mặt của các sinh viên sống gần đó. Có phải là nhờ Sharko, nhờ đêm yêu đương của họ, những lời tâm sự của họ không? Bởi vì cô cảm thấy mình vẫn còn khả năng yêu, và tự nhủ rằng mọi thứ vẫn chưa kết thúc? Khi bước vào nhà, cô thấy Marie Henebelle, đang ngồi trên ghế sofa, xem TV. Đồ chơi, búp bê, sách bài tập hè vẫn ở đó, trên sàn, rải rác và theo cặp. Ở đây cũng thơm mùi tuổi thơ, tiếng cười, một sự hiện diện vui vẻ.

Lucie chào Klark, nó liếm cô không ngớt, rồi cô vội vàng đến hôn mẹ lên má.

— Chào mẹ.

— Chào con, Lucie…

Họ trao nhau một nụ cười hơi căng thẳng.

— Con quay lại ngay, con đi gặp người mà mẹ biết đấy, Lucie nói.

Marie nhận thấy cô đang cầm một món quà trong tay. Đó là một bộ trò chơi thiết kế thời trang. Hăng hái, Lucie đi về phía phòng của con gái. Tim cô đập mạnh trong lồng ngực… Cô mở cửa.

Juliette đang ở đó, ngồi trên giường, giữa những con thú nhồi bông. Cô bé bình tĩnh chơi với những hạt cườm nhỏ nhiều màu, khéo léo xâu chúng dọc theo một sợi dây nylon. Có hàng trăm hạt trên sàn nhà. Lucie cảm thấy tim mình chùng xuống khi cô bé nhìn cô, nở nụ cười thật xinh.

Vui vẻ, cô bé cầm một chiếc vòng cổ và đeo quanh cổ mẹ.

— Cái này cho mẹ trước. Rồi con sẽ làm một cái cho Clara.

Họ ôm chặt lấy nhau. Tim họ đập cùng một nhịp.

— Mẹ nhớ con nhiều lắm, Lucie thì thầm.

Cô đưa cho con bé món quà.

— Cái này sẽ giúp con tạo ra những bộ trang phục thời trang thu nhỏ thật sự. Con thích không?

Juliette gật đầu.

— Clara cũng sẽ thích. Con sẽ đợi chị ấy để mở.

— Được rồi, con yêu.

Lucie nhận thấy chiếc điện thoại di động cô đã mua cho con gái, ở một góc. Cô nhặt nó lên và quan sát màn hình tinh thể lỏng.

— Con không nghe những tin nhắn mẹ để lại từ đầu à? Nhưng tại sao?

Juliette, vẫn tiếp tục xâu hạt, nhún vai.

— Bà ngoại không chỉ cho con cách dùng. Con nghĩ bà không muốn nghe về nó. Mấy thứ đó làm bà tức giận.

Lucie nháy mắt với cô bé.

— Bà ngoại đôi khi hơi cổ hủ.

Họ ôm nhau và bắt đầu trò chuyện, một lúc lâu. Họ nói về trường học, về những người bạn mới, về các cô giáo. Juliette có quá nhiều điều để nói đến nỗi Lucie thậm chí không nghe thấy tiếng mẹ cô vào phòng, phía sau cô.

Marie đứng cứng đờ, ánh mắt nghiêm nghị.

— Xin lỗi đã làm gián đoạn, nhưng sáng nay có một cảnh sát từ Paris đến đây. Con không nghĩ đã đến lúc giải thích rồi sao?

Lucie đứng thẳng người, lông mày cau lại. Cô nói với Juliette:

— Mẹ quay lại ngay, con yêu. Con làm cho mẹ thêm vài cái vòng cổ nữa nhé?

Cô ra ngoài và đóng cửa lại sau lưng. Hai người phụ nữ quay trở lại phòng khách.

— Cảnh sát nào? cô hỏi nhỏ. Ai vậy?

— Ông ta tên là Bertrand Manien, từ Paris đến. Ông ta hỏi tôi rất nhiều câu về Franck Sharko và con. Về những gì đã xảy ra năm ngoái.

Lucie nhớ lại cái tên này, Sharko đã nói với cô về nó.

— Manien là sếp cũ của Franck Sharko. Tại sao ông ta lại đến?

— Mẹ không biết, ông ta không nói gì cả. Ông ta chỉ đặt câu hỏi thôi.

— Và mẹ đã kể hết cho ông ta à? Mối quan hệ của chúng con, và… những gì đã xảy ra sau đó?

— Con nghĩ sao? Đó là một cảnh sát, khá gay gắt. Điều kỳ lạ nhất là ông ta muốn biết mọi thứ về Clara và Juliette, và mối quan hệ của chúng với Sharko.

— Hai đứa sinh đôi? Nhưng điều đó chẳng có nghĩa lý gì. Và ông ta đi một mình à?

— Một mình…

Marie mím môi.

— Franck Sharko đã quay lại cuộc đời con, đúng không? Làm sao? Làm sao điều đó có thể xảy ra?

— Chuyện phức tạp lắm.

— Con không nhận ra mẹ có cả ngày để nghe con nói sao? Con biến mất bốn ngày, về nhà và tự nhốt mình trong phòng mà không nói gì?

— Con cũng có quyền tận hưởng một chút thời gian với con gái mình chứ, phải không?

Lucie lấy đồ đạc ra khỏi túi du lịch, lòng rối bời. Manien đã đi từ Paris đến, ông ta đã vào đây, vào nhà cô. Ông ta đi một mình… Vậy, đó là một cuộc điều tra ngoài luồng. Ông ta đang tìm kiếm điều gì? Tại sao lại quan tâm đến hai đứa con sinh đôi của cô? Sharko đang giấu cô điều gì?

Hơi lạnh lòng, cô đi lấy một lon Coca trong tủ lạnh. Cô sẽ thảo luận câu chuyện này với viên thanh tra trên máy bay. Bây giờ, cô kiểm tra xem Juliette có đến gần không, rồi ngã người xuống một chiếc ghế bành và bắt đầu kể hết mọi chuyện, theo những nét chính. Cô mô tả cuộc điều tra này đã chiếm lấy cô đến mức nào, nó đã nuốt chửng cô, đến nỗi cô cảm thấy bây giờ mình buộc phải đi xa nhất có thể. Marie lắng nghe, mọi biểu cảm có thể có đều lướt qua khuôn mặt bà theo diễn biến câu chuyện. Nhiều lần, bà muốn khóc, muốn la hét, muốn tát con gái mình vì sự liều lĩnh của nó, cuộc chiến mù quáng mà nó đang theo đuổi. Vì vậy, Marie đã ở bên bờ vực bùng nổ khi Lucie thông báo rằng cô sẽ lại đi, vào ngày mốt.

— Con lại định đi đâu nữa? Marie nói, giọng độc địa. Lần này là đến nơi quái quỷ nào?

— Amazon.

Marie đứng dậy, hai tay ôm mặt.

— Con điên rồi. Hoàn toàn điên rồi.

Lucie cố gắng trấn an bà hết mức có thể.

— Con sẽ không đi một mình. Franck sẽ đi cùng con, chúng con đi cùng một nhóm khách du lịch, với một công ty lữ hành. Đó là một điểm đến rất phổ biến, mẹ biết không? Hơn nữa, con… con chắc có vé điện tử trên email, Franck rất có tổ chức. Cùng với anh ấy, con sẽ an toàn. Chúng con hạ cánh ở Manaus, đi gặp một nhà nhân chủng học rồi quay về. Không có gì hơn.

— Không có gì hơn? Con có nhận ra mình đang nói gì không?

Lucie nghiến chặt quai hàm.

— Vâng, con nhận ra. Mẹ có thể la hét, tức giận. Không gì có thể ngăn cản con đến đó.

Marie nhìn thẳng vào mắt cô.

— Ngay cả cô bé đang ở trong phòng kia cũng không sao? Con không ở lại vì nó à?

Lucie cúi đầu buồn bã.

— Con xin lỗi, mẹ. Nhưng… Mẹ sẽ lại phải chăm sóc Juliette vài ngày nữa.

Marie thở dài qua những ngón tay run rẩy. Hết sức lực, bà để cảm xúc trào dâng. Nước mắt lăn dài trên má, và những lời nói, những lời bí mật mà bà đã giữ kín trong lòng bấy lâu, tự tuôn ra:

— Chăm sóc Juliette? Con vẫn chưa hiểu rằng chính con là người mẹ đã chăm sóc suốt một năm qua sao? Rằng chính con và chỉ có con là người mẹ đang bảo vệ khỏi… khỏi cái đầu của con?

Lucie ngạc nhiên nhìn bà.

— Mẹ muốn nói gì?

Marie im lặng một lúc lâu, cố gắng trấn tĩnh lại:

— Mẹ đang nói rằng mọi thứ đang nổ tung trong tâm trí con, và mẹ không biết điều đó tốt hay xấu cho con. Vậy nên, có lẽ con phải đến đó, đến tận cùng thế giới, để tự mình tìm ra câu trả lời. Có lẽ đó cuối cùng là con đường chữa lành của con.

— Chữa lành cái gì, lạy Chúa?

Không trả lời, Marie đi lấy túi xách và đôi giày, đặt chúng trước cửa ra vào. Bà xì mũi bằng một chiếc khăn tay.

— Cứ làm những gì con phải làm. Mẹ sẽ thu dọn vài thứ đồ đã ở đây quá lâu và về nhà một chút. Mẹ sẽ quay lại trước khi con đi để chào tạm biệt và chăm sóc… con chó của con.

Trong hành lang, Marie nén một tiếng nấc. Bà vào phòng mình, kéo chiếc vali nhỏ có bánh xe và nhét vào đó một đống quần áo chất trong tủ.

Lucie thở dài thườn thượt trước cánh cửa phòng Juliette đang đóng. Chiếc điện thoại di động chết tiệt đó lại reo. Chắc là hộp thư thoại cứ gọi lại mãi, cho đến khi có ai đó quyết định nhấc máy.

Cô mở toang cửa.

Cô đi qua giường và nhặt chiếc điện thoại di động lên. Cô xóa tất cả các tin nhắn của mình mà không nghe. Rồi cô cất bộ trò chơi thiết kế thời trang đang vương vãi trên sàn gần một chiếc cặp đi học còn nguyên bao bì và một đống đồ mới: hộp hạt cườm, chiếc xe trượt scooter được gói quà mua vào dịp Giáng sinh, chiếc váy còn trong túi ni lông, vẫn còn nguyên mác giá.

Không có đứa trẻ nào trong căn phòng này.

Cũng như trong căn hộ.

47

Tối thứ Bảy.

Sharko đẩy chiếc vali da cũ của mình vào một góc phòng và tự nhủ rằng mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến phiêu lưu của họ ở Amazon. Anh đã ngạc nhiên về sự dễ dàng mà anh có thể tham gia một công ty du lịch qua một trang web “du lịch giờ chót”. Cảm ơn cuộc khủng hoảng.

Chính thức, Lucie và anh sẽ tham gia một chuyến trekking – được đánh giá là có độ khó trung bình – đến Pico da Neblina, được gọi là “Chuyến trekking của những đám mây”. Người liên lạc của họ gần như không hỏi han gì về tình trạng sức khỏe của họ (may mắn thay) và đã cung cấp cho họ một danh sách thiết bị cần mang theo. Sharko sau đó đã thanh toán cho mười ngày thám hiểm, chi phí, thực phẩm, chăm sóc và bảo hiểm cho hai người. Tiền tiêu vô ích, nhưng không sao cả.

Mặc dù thời gian gấp rút, anh đã cố gắng nghĩ đến mọi thứ. Thuốc men, các loại kem khác nhau, thuốc sát trùng, túi đồ vệ sinh cá nhân, giày đi bộ cao cổ, quần dày, ba lô mới, đèn pin đội đầu, màn chống muỗi… Trên bàn đầu giường là hộ chiếu và vé điện tử đã in. Lucie đã nhận được vé của mình qua email, cùng với danh sách đồ đạc cần mang theo.

Anh đã thêm rằng anh nghĩ về cô rất nhiều.

Cô đã trả lời rằng cô cũng vậy.

Họ hẹn gặp nhau tại Roissy Charles-de-Gaulle lúc 8 giờ 30, ngày hôm sau, để cất cánh lúc 10 giờ 30. Công ty du lịch sẽ lo việc đưa nhóm đến São Gabriel, cho họ ở lại một đêm tại khách sạn trước khi đi thuyền trên sông Rio Negro, hướng về những ngọn núi cao nhất của Brazil.

Chỉ có điều, vào lúc đó, Lucie và Sharko sẽ giả vờ muốn ở lại thành phố, và thuê hướng dẫn viên riêng, điểm đến là lãnh thổ của người Ururu.

Chỉ là một chuyến du ngoạn trong một công viên tự nhiên khổng lồ, anh thở dài.

Cuối cùng, anh đi ngủ, biết rằng giấc ngủ sẽ khó đến. Quá nhiều bóng tối, xung quanh anh. Anh chết mê chết mệt muốn gọi cho Lucie, nghe giọng cô, nói với cô rằng anh nhớ cô biết bao, ngay từ bây giờ. Anh chờ đợi khoảnh khắc mọi thứ kết thúc, khi họ có thể gặp lại nhau, và khi anh cuối cùng sẽ chăm sóc cô, tránh xa những cơn bão.

Và khi anh sẽ ngủ, ngủ, ngủ.

Hai kẻ tình nhân bị nguyền rủa… anh nghĩ thầm khi nghiến răng. Anh đã thoát khỏi cô bé Eugénie tưởng tượng của mình và bây giờ, Lucie lại tiếp nối, như thể Cái Ác đang chuyển từ người này sang người khác, không bao giờ tắt.

Sharko quá rõ hình bóng ghê tởm của tai họa ngầm này. Eugénie đã ở trong đầu anh hơn ba năm, chống lại mọi cuộc tấn công. Ban đầu, người ta có lẽ đã nói đi nói lại với Lucie rằng cô bé Juliette của cô không tồn tại – hoặc không còn tồn tại nữa –, rằng cô bé chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng của cô, nhưng điều đó chẳng có ích gì: tâm trí cô đã khóa chặt, tự tạo ra thực tại của riêng mình và từ chối mọi thứ có thể gây hại cho nó bằng những cơn khủng hoảng, những lời phủ nhận, những sự từ chối. Vì vậy, những người thân của cô – mẹ cô – có lẽ đã quyết định chơi theo trò chơi, vừa hy vọng vừa lo sợ khoảnh khắc Lucie sẽ lại phải đối mặt với sự thật.

Thực tế, Juliette và Clara đều đã chết, cả hai, vì sự điên rồ của Carnot.

Nhưng trong tâm trí Lucie, một trong hai đứa vẫn còn sống.

Ngay từ đầu, Sharko đã biết chính xác những gì đã xảy ra, vào đêm cuối tháng 8 năm 2009, bảy ngày sau khi phát hiện thi thể của Clara trong rừng. Cuộc điều tra sắp kết thúc. Nhờ các đối chiếu, các lời khai, các bức phác họa, người ta sắp bắt được Grégory Carnot. Bất chấp nỗi đau khủng khiếp, Lucie đã theo dõi vụ án, tham gia vào các đội điều tra. Tối hôm bắt giữ, cô đã lên lầu cùng lực lượng cảnh sát, về phía ánh sáng nhỏ của căn phòng. Cô đã phát hiện ra thi thể cháy đen trên sàn – thi thể của Juliette – và đã ngã quỵ để rồi tỉnh lại hai ngày sau trong một bệnh viện. Tâm trí cô đã vỡ tan thành từng mảnh. Mất trí nhớ một phần do cú sốc tâm lý, cùng với các bệnh khác… Trong đầu Lucie, Juliette sau đó đã dần dần quay trở lại trong những ngày sau thảm kịch.

Juliette đã trở thành một ảo giác. Một bóng ma nhỏ, mà chỉ Lucie nhìn thấy vào những lúc nhất định, khi tâm trí cô muốn nhớ lại. Trong phòng trẻ em của cô, gần trường học, đi dạo bên cạnh cô.

Chỉ là gió… Chỉ là gió…

Một mình trong chiếc giường lớn, co ro dưới chăn, viên cảnh sát cảm thấy lạnh buốt. Lucie, cuộc điều tra này, những con quỷ của chính anh… Đêm trước, anh đã đọc cuốn sách của Napoléon Chimaux, anh đã tự mình khám phá ra sự bạo lực của người Ururu, những nghi lễ man rợ, vô nhân đạo của họ, nhưng cũng là tham vọng xen lẫn sự tàn nhẫn của nhà nhân chủng học trẻ tuổi. Đây là những gì anh ta mô tả, ví dụ: “Tù trưởng tổ chức một cuộc đột kích để bắt cóc phụ nữ của một bộ lạc xa xôi. Họ đến nơi và đề nghị dạy những người bản địa cầu nguyện, bằng cử chỉ và tiếng hét. Khi những người đàn ông đã quỳ gối, gáy cúi về phía trước, họ chặt đầu họ bằng những nhát rìu đá, bắt lấy vợ của họ và bỏ trốn.”

Bây giờ thì sao? Trong bốn mươi năm, bộ lạc này đã tiến hóa như thế nào bên cạnh nhà thám hiểm người Pháp? Các tìm kiếm trên Google không mang lại kết quả gì, người Ururu cũng như thủ lĩnh da trắng của họ vẫn còn bí ẩn, không thể tiếp cận, là đối tượng của mọi truyền thuyết và nghi vấn.

Anh tự nhủ rằng việc tiếp xúc với họ có lẽ là điên rồ.

Nhưng người ta đã lấy đi tất cả của Lucie và anh.

Hay đúng hơn, người ta không còn gì để lấy của họ nữa.

Trong mớ suy nghĩ mông lung, ở ranh giới của giấc ngủ, viên thanh tra không thể không nghĩ đến một bộ phim của Francis Ford Coppola, Apocalypse Now: cuộc lặn sâu nhớp nháp vào lòng sự điên rồ của con người, tuôn trào khi các anh hùng lún sâu vào rừng rậm. Anh tưởng tượng Chimaux như một loại đại tá Kurtz, mình đầy máu, ruột gan, gào thét lên trời và nô dịch một bầy man rợ. Anh nghe thấy rõ ràng từ này được lặp lại bằng một giọng nói khủng khiếp và ám ảnh, ở cuối phim: Sự kinh hoàng, sự kinh hoàng.

Sự kinh hoàng…

Sau một thời gian, những hình ảnh, âm thanh, trộn lẫn trong đầu anh. Anh không thể phán đoán được mình đang mơ, đang ngủ, hay đang thức. Dù sao đi nữa, anh giật mình khi nghe thấy những tiếng gõ cửa mạnh ở cửa trước.

Trong trạng thái mơ màng, anh liếc nhìn đồng hồ báo thức. Chính xác là 6 giờ sáng. Không phải 6 giờ 01, cũng không phải 5 giờ 59. Không, 6 giờ. Sharko cảm thấy cổ họng mình thắt lại. Giờ này có một ý nghĩa rất đặc biệt đối với bất kỳ sĩ quan cảnh sát nào.

Thế là, anh biết.

Anh đứng dậy, vội vàng mặc một chiếc quần và một chiếc áo phông. Anh nhét hộ chiếu và vé điện tử dưới gối, đẩy vali vào tủ và từ từ đi ra cửa.

Khi anh mở cửa, không một lời nào. Hai bóng đen lao về phía anh và ép anh vào tường. Bằng những động tác chính xác, mạnh bạo, họ gộp hai tay anh ra sau lưng và còng tay anh lại. Họ dí thông báo tạm giữ, có chữ ký của công tố viên, trước mũi anh.

Rồi họ dẫn anh đi trong ánh bình minh.

48

Nhà ga 2F của sân bay Charles-de-Gaulle… Hàng ngàn electron xoay quanh các nguyên tử thép. Hàng lít căng thẳng, hàng tỷ nơ-ron kết nối với nhau, một cái nhìn cô đọng về thế giới qua các bảng điện tử khổng lồ: Bangkok, Los Angeles, Bắc Kinh, Moscow…

Trong cơn bão của sự thờ ơ này, Lucie lo lắng nhìn đồng hồ trước các quầy làm thủ tục hành lý. Cô bị bao quanh bởi đủ loại nhà thám hiểm, hầu hết là những người trẻ, đi theo cặp hoặc độc thân đang tìm kiếm cảm giác mạnh. Hai mươi hai người – bao gồm cả cô và Sharko – đang trên đường tham gia một chuyến thám hiểm mười ngày vào sâu trong rừng rậm, tất cả đều do Maxime, người hướng dẫn của họ, phụ trách. Mọi người đã cố gắng nói chuyện, tiếp cận cô, nhưng Lucie chắc chắn không có tâm trạng để vui vẻ.

Cô đã vào hàng, vì máy bay sẽ cất cánh trong vòng chưa đầy một tiếng mười lăm phút nữa và Maxime cứ nằng nặc thúc giục. Franck Sharko đang làm cái quái gì vậy? Anh không thể liên lạc được và không có tin tức gì. Điện thoại của anh có vấn đề gì không? Kẹt xe trên đường à? Lucie tự nhủ rằng anh chắc chắn sẽ xuất hiện. Vì vậy, khi đến lượt mình, cô tự tin đặt hành lý lên cân. Nhân viên sân bay kiểm tra vé, hộ chiếu của cô, dán một nhãn lên chiếc ba lô leo núi mới toanh và nhấn một nút. Đồ đạc của cô biến mất sau những dải cao su, hướng đến khu vực kiểm tra, rồi đến khoang hành lý.

Lucie tách khỏi nhóm, vừa phấn khích, vừa lo lắng, và đứng một mình ở một góc. Lát sau, có một thông báo qua loa: chuyến bay đến Manaus dự kiến đúng giờ, hành khách được yêu cầu đến phòng chờ lên máy bay.

Lucie bóp nát chiếc cốc cà phê trong tay và, sau một hồi do dự kéo dài, đi đến một máy rút tiền. Cô rút số tiền tối đa được phép bằng thẻ tín dụng của mình, là hai nghìn năm trăm euro. Tài khoản thâm hụt nặng, kệ nó. Cô lo lắng đi qua các chốt kiểm tra an ninh. Cô liên tục quay lại, tìm kiếm bằng mắt, nghển cổ. Cô mong đợi cuối cùng sẽ có một dấu hiệu, một giọng nói sẽ hét tên cô trong đám đông. Cô đứng thêm vài phút sau các cổng kiểm soát rồi đi theo những người đến muộn về phía phòng chờ lên máy bay, nơi các nữ tiếp viên đã bắt đầu kiểm tra: họ đang cho mọi người lên máy bay. Nhóm thám hiểm của cô, những khách du lịch bình thường ở mọi lứa tuổi, những người Brazil đang trở về nhà… Lucie lại nghĩ đến việc bỏ tất cả và quay về.

Bị cuốn theo dòng người tay chân này, cô đến gần nhân viên phi hành đoàn. Cô chờ đến giây phút cuối cùng trước khi, cuối cùng, chìa vé của mình ra.

Có hai lần gọi loa: hành khách Franck Sharko được yêu cầu có mặt ngay tại phòng chờ lên máy bay, cổng 43. Lucie lại thấy mình hy vọng, thậm chí còn cố gắng gọi một cuộc điện thoại cuối cùng trước khi tắt điện thoại di động.

Sau đó, cửa máy bay được đóng lại.

Hai mươi phút sau, chiếc Airbus A330 cất cánh từ đường băng của sân bay Paris. Một gã trai chỉ mới hai mươi lăm tuổi, trông giống Tintin, đã tận dụng chỗ trống để ngồi cạnh Lucie. Một gã độc thân bám dai, bắt đầu nói với cô về trekking và đồ cắm trại. Lucie lịch sự từ chối.

Trán dán vào cửa sổ, cô tự nhủ rằng sẽ không có gì có thể cứu vãn cô trong cuộc đời chết tiệt này.

Giống như Éva Louts, cô đang lên đường gặp những người hoang dã, với một câu hỏi lớn trên môi: chuyện gì đã xảy ra với Franck Sharko khiến anh bỏ lỡ một trong những cuộc hẹn quan trọng nhất trong cả cuộc đời mình?

49

Những “phòng thẩm vấn” ở số 36 chẳng có gì giống với hình dung của người ta. Không có kính một chiều, không có dụng cụ tinh vi, không có máy phát hiện nói dối. Không, chỉ là một văn phòng áp mái lố bịch, nơi trần nhà dường như muốn đè bẹp bạn và những chồng hồ sơ tội phạm trong tủ ép sát vào bạn, như thể muốn bóp cổ bạn.

Sharko ngồi một mình, trên một chiếc ghế gỗ đơn sơ, tay bị còng, đối mặt với một bức tường treo lịch và một chiếc đèn bàn nhỏ. Manien và Leblond đã để anh ngấm đòn trong vài giờ, bị nhốt trong đó như một con sư tử trong lồng. Hôm đó là Chủ nhật. Các hành lang trống rỗng, và Manien đã chọn một văn phòng ở tầng hành chính, dưới tầng của phòng Cảnh sát Hình sự, để đảm bảo không ai đến làm phiền họ.

Không nước, không cà phê, không điện thoại. Lũ khốn này không tuân thủ bất kỳ quy trình nào. Chúng muốn anh căng thẳng tột độ, và, quan trọng nhất, là phải tự vấn. Một kỹ thuật của cảnh sát, buộc nghi phạm phải tự đặt ra một loạt câu hỏi, phải nghi ngờ chính mình.

Viên thanh tra không thể chịu đựng được nữa. Đã gần trưa. Sáu tiếng đồng hồ, bị còng tay, mông ngồi trên ghế, trong văn phòng ngột ngạt bốc mùi hận thù này. Anh nghĩ đến Lucie, và điều đó gặm nhấm anh từ bên trong. Cô hẳn đã gọi vào điện thoại di động của anh, nhiều lần, vừa lo lắng vừa sốt ruột. Và cô đã lên máy bay đi Manaus, Sharko chắc chắn như vậy.

Cô đã ra đi một mình về phía bóng tối, mà không hiểu gì cả.

Chỉ riêng ý nghĩ đó đã khiến anh phát điên.

Hai tên khốn đó lại bước vào phòng, miệng ngậm điếu thuốc. Chúng thường xuyên đi đi lại lại, không nói gì, chỉ để cho thấy chúng đang nghiên cứu trường hợp của anh. Lần này, Manien cầm một tập hồ sơ dày dưới cánh tay. Hắn đặt một đĩa CD lên bàn, và chỉ hỏi đơn giản:

— Mày đã bao giờ nói chuyện với Frédéric Hurault ở bệnh viện Salpêtrière chưa?

— Nói chuyện chưa bao giờ biến ai thành kẻ giết người.

— Chỉ cần trả lời câu hỏi thôi.

— Có đôi lần.

Manien lại đi ra, nói nhỏ với đồng nghiệp. Chúng sẽ chơi đùa với anh, tận dụng hai mươi bốn giờ của chúng để hành hạ anh. Rất nhiều người bị mắc kẹt trong những văn phòng này đôi khi đã thú nhận những tội ác mà họ không phạm phải. Người ta tước đi liều heroin của một kẻ nghiện, chai rượu của một kẻ nghiện rượu, đứa con của một người mẹ. Người ta đe dọa, dọa nạt, đẩy đến đường cùng. Trong mỗi con người đều có một rào cản tâm lý có thể bị phá vỡ, bằng những lời đe dọa, dọa nạt, sỉ nhục.

Một mình, Sharko nhìn chằm chằm vào đĩa CD trên bàn. Có gì trong đó? Tại sao lại hỏi về Salpêtrière? Tại sao công tố viên lại cho phép tạm giữ? Một giờ sau, hai người đàn ông quay lại với những câu hỏi mới, rồi lại đi.

Tra tấn tâm lý.

Một đợt tấn công khác. Lần này, Manien ngồi đối diện Sharko, ở phía bên kia bàn, trong khi Leblond đứng gần cửa đóng, tay khoanh lại. Tên ngốc đó đang chơi với một sợi dây thun.

Manien bật một máy ghi âm kỹ thuật số rồi hất cằm về phía đĩa CD.

— Chúng tao có bằng chứng mày đã giết Frédéric Hurault.

Sharko không hề nao núng. Bất kỳ cảnh sát hay bác sĩ tâm thần nào cũng sẽ nói: để sống sót qua một cuộc thẩm vấn, phải phủ nhận, luôn luôn phủ nhận, và cân nhắc lời nói của mình. Ví dụ, không trả lời: “Bằng chứng gì?”

— Tôi không giết ông ta.

Manien mở tập hồ sơ dày của mình ra, cẩn thận để Sharko không thể thấy nội dung bên trong. Viên thanh tra nghển cổ về phía bìa các-tông.

— Trong đó có gì? Một xấp giấy trắng à?

Manien lấy ra một bức ảnh và đẩy về phía viên thanh tra.

— Trắng đấy, nhưng không phải giấy. Nhìn đi.

Sharko do dự. Anh có thể từ chối hợp tác, tỏ ra cứng đầu, nhưng anh đã làm theo. Rõ ràng, từ đầu buổi tạm giữ, Manien đã đề nghị một cuộc đấu tay đôi với anh. Cả hai đều biết luật chơi, cả hai đều biết rằng sau hai mươi bốn giờ, chỉ một trong hai người sẽ chiến thắng.

Khi nhìn thấy những gì bức ảnh thể hiện, một cơn lo âu dữ dội xộc lên mũi anh, mặt anh méo đi. Anh chỉ muốn hét lên. Anh không thể kìm được một cơn run rẩy.

— Tao thấy lần này nó có tác dụng với mày rồi đấy? người thẩm vấn nói.

Sharko siết chặt nắm tay sau lưng.

— Mày cho tao xem xác chết của hai đứa bé gái trong bồn tắm, khốn kiếp.

Manien phả ra một đám khói, như để tạo cho mình một vầng hào quang ma quỷ.

— Mày nhớ không, lần đầu tiên chúng ta nói về Frédéric Hurault trong văn phòng của tao? Đó là thứ Hai tuần trước.

— Tôi biết đó là thứ Hai tuần trước.

— Tại sao mày không nói với tao rằng con gái hắn là cặp song sinh?

Sharko nhớ rất rõ cảnh tượng tận thế, vào buổi sáng Chủ nhật xa xôi năm 2001. Những thi thể nhỏ bé trần truồng, giống hệt nhau, đầu bị dìm trong bồn tắm. Anh cố gắng giữ bình tĩnh, dù cảm thấy thần kinh mình có thể đứt bất cứ lúc nào. Manien đã tìm ra điểm yếu, cái khớp gối bị tổn thương mà hắn sẽ đè lên, cho đến khi dây chằng đứt tung. Sharko tự nhủ rằng bây giờ, phải cố gắng chịu đựng. Chỉ cần chịu đựng.

— Tại sao tôi phải nói với ông? Điều đó quan trọng sao? Ông thật sự nghĩ rằng điều đó sẽ giúp ông tóm được kẻ sát nhân của hắn à? Tôi không thể tin được ông vẫn còn bế tắc trong vụ này.

Manien lật ngược bức ảnh và đặt nó ngay trước mặt Sharko, làm tăng thêm sự tra tấn.

— Nhìn chúng đi. Một cặp song sinh tóc vàng xinh đẹp mới mười tuổi. Cha chúng đã dìm đầu chúng xuống nước, cả hai cùng một lúc. Thử tưởng tượng cảnh đó xem… Có gợi cho mày điều gì không?

Sharko cảm thấy cơn bão đang gầm thét trong đầu, nhưng anh vẫn im lặng. Những từ, những câu vang vọng. Chúng tao có bằng chứng mày đã giết Frédéric Hurault.

Manien từ từ trình bày kết luận của mình:

— Quay lại một năm trước. Tháng 8 năm 2009. Mày đang tán tỉnh một đồng nghiệp ở Lille, Lucie Henebelle, một cô nàng xinh xắn, rất ngon, tao chúc mừng mày.

— Cút mẹ mày đi.

— Cô ta là mẹ của hai đứa con gái sinh đôi tám tuổi. Chúng bị bắt cóc gần bãi biển trong khi mày, mày đang thản nhiên nói chuyện với bà già.

Hắn ngắt quãng câu nói bằng những khoảng lặng dài, theo dõi từng biến đổi nhỏ trên khuôn mặt nghi phạm.

— Năm ngày sau, người ta tìm thấy thi thể đầu tiên trong rừng, bị cháy đen… Ngay cả mẹ nó cũng không nhận ra. Và thi thể thứ hai, được phát hiện sau bảy ngày nữa, cũng chịu chung số phận trong nhà của Grégory Carnot. Tám năm sau Hurault, mày lại một lần nữa đối mặt với một vụ án giết cặp song sinh. Chỉ có điều lần này, nó ảnh hưởng đến mày rất gần. Thật điên rồ, số phận có thể nghiệt ngã đến thế.

Sharko đã tự cô lập mình về mặt tinh thần. Cơ thể anh vẫn như đá, nhưng bên trong sôi sục. Làm thế nào Manien có được tất cả những chi tiết về cuộc sống riêng tư của anh? Hắn đã đi xa đến đâu trong việc xâm phạm sự riêng tư này?

— … Từ đó, mày bắt đầu tuột dốc. Hết rồi những văn phòng ở Nanterre, mày quay lại phòng Cảnh sát Hình sự, về với tao. Mày trở thành một đống đổ nát thực sự, mày không thể vượt qua được và phải lội trong đống rác rưởi của đường phố, bởi vì mày chẳng còn gì khác. Henebelle không tha thứ cho mày. Ở một khía cạnh nào đó, mày đã cướp đi những đứa con của cô ta. Và mày không có cách nào để trả lại chúng cho cô ta…

Sharko không thể trả lời được nữa. Nói gì đây? Làm gì đây? Anh chỉ nhìn Manien với vẻ ghê tởm. Gã kia lại phả một đám khói về phía anh. Mặt hắn xám xịt, vô cảm.

— Đôi khi, để trả lại một thứ gì đó cho ai đó, người ta buộc phải lấy của người khác. Đó là những gì mày đã làm, mày đã lấy đi một mạng sống. Một mạng sống đáng bị thiêu đốt dưới địa ngục. Một mạng sống mà mày cho là tương đương với mạng sống của Grégory Carnot. Mày đã áp dụng luật talion. Mắt đền mắt, răng đền răng.

Sharko thở dài, rồi đứng dậy. Anh đi lại một chút, vặn cổ kêu răng rắc. Anh dừng lại trước con rắn im lặng và nhìn thẳng vào mắt nó.

— Vì chúng ta có thể sẽ mất khá nhiều thời gian, ông không thể tháo còng cho tôi được sao?

— Tháo đi, Manien ra lệnh cho cấp dưới. Hắn biết luật chơi.

Leblond làm theo, Sharko cố gắng mỉm cười.

— Ông tốt bụng quá… Nếu ông có thể đi lấy cho tôi một ít nước và cà phê nữa thì tốt.

“Đừng có quá đáng” là những lời duy nhất của hắn, trước khi hắn cuối cùng cũng ra ngoài. Manien cũng đã đứng dậy. Hắn đi về phía cửa sổ có lưới sắt và, tay chắp sau lưng, quan sát những mái nhà trước khi nói tiếp.

— Mày biết không, câu chuyện về lông mày và ADN trên quần áo của Hurault đã làm tao băn khoăn một thời gian dài. Một cảnh sát như mày mà biến thành kẻ giết người thì không thể để lại một sợi lông trên hiện trường vụ án được. Mày đã phải đội mũ trùm đầu, đeo mặt nạ, mày đã phải thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa cần thiết.

— Vậy là ông đã có tất cả câu trả lời của mình. Ông phải tìm người khác.

— Trừ khi mày cố tình làm vậy.

Hắn đột ngột quay lại, dò xét Sharko tận sâu trong mắt.

— Mày đã giết người, mày là cảnh sát, vậy nên, một cái gì đó sâu thẳm trong mày, một cái gì đó vô thức, đã thì thầm với mày rằng mày phải trả nợ. Để lại một bằng chứng về sự hiện diện của mày, nó giống như… tự xá tội cho mình. Tự nhủ rằng nếu người ta không bắt được mày, thì đó sẽ không hoàn toàn là lỗi của mày. Nhưng mày không muốn mọi chuyện quá dễ dàng. Đó là lý do tại sao mày đã phá hoại hiện trường, vào ngày phát hiện thi thể. Với sự gần gũi của vụ án, mày biết rằng số 36 sẽ can thiệp, và mày muốn gây rối. Làm phức tạp công việc của chúng tao bằng cách để lại sự mơ hồ về ADN: mày đã mang nó đến trong lúc gây án, hay vào lúc phát hiện thi thể?

— Đó là một giả thuyết thú vị, nhưng tôi không phải là kẻ khổ dâm đến mức đó. Ai lại muốn kết thúc cuộc đời trong tù?

Manien mỉm cười. Hắn đi về phía bàn và lấy ra từ ngăn kéo khẩu Smith & Wesson của Sharko, được gói lại và đã tháo đạn, rồi vẫy nó trước mặt anh.

— Vì vậy mới có khẩu súng… Chỉ có một viên đạn bên trong.

Sharko chỉ muốn húc vỡ mũi hắn bằng một cú đầu. Manien tiếp lời:

— … Mày đã mua nó vào tháng Ba năm ngoái, tại một cửa hàng súng ở quận 6, theo sao kê của mày. Mày giết Hurault, và nếu công lý được thực thi, nếu chúng tao bắt được mày, mày sẽ tự bắn mình. Bởi vì cuối cùng, mày muốn chết, nhưng mày không đủ can đảm để làm điều đó mà không có lý do. Để làm được điều đó, mày phải bị dồn vào chân tường, như một con thú hoang. Khi mày không còn lựa chọn nào khác.

— Ông đang hoang tưởng.

— Chỉ có điều, Henebelle quay trở lại thế giới của mày. Và điều đó thay đổi mọi thứ, bởi vì mày đã quyết định không chết nữa. Từ bây giờ, mày chỉ có một ý nghĩ duy nhất: thoát ra.

Sharko nhún vai.

— Về khẩu Smith & Wesson, tôi định đăng ký vào một câu lạc bộ bắn súng. Ông có thể đi kiểm tra. Viên đạn trong ổ đạn này đến từ một hộp đạn mà ông chắc cũng đã tìm thấy trong tủ của tôi. Tôi đã không lấy nó ra, thì sao? Quên là chuyện bình thường, phải không? Lời giải thích của ông rất hấp dẫn, nhưng nó sẽ không đứng vững trước bất kỳ tòa án nào. Các ông không có gì chống lại tôi, không có bằng chứng vật chất, không có nhân chứng. Các ông đang bí, và đó là lý do tại sao các ông làm việc như những kẻ nghiệp dư. Các ông đang chơi trò dọa nạt, với nguy cơ phá hỏng toàn bộ thủ tục và hủy hoại sự nghiệp của mình. Tấn công một cảnh sát của số 36 là một việc rất tế nhị…

Sharko quay lại ngồi xuống ghế.

— Là các ông hoặc tôi, công tố viên chắc đã nói với các ông rồi, phải không?

— Đừng quan tâm đến những gì công tố viên đã nói.

— Nếu ngày mai lúc 6 giờ sáng các ông vẫn tay trắng, tôi sẽ có quyền hạ bệ cả hai ông.

Manien nghiến chặt quai hàm.

— Mày sẽ có quyền đó, đúng vậy.

Trưởng nhóm giật lấy những chiếc cốc từ tay Leblond, người vừa quay lại, và đặt chúng mạnh bạo lên bàn. Nửa cốc nước đổ lên đầu gối của viên thanh tra. Trưởng nhóm thu lại hồ sơ của mình và lao về phía cửa.

— Chỉ có điều, quyền lực của mày, mày sẽ không phải dùng đến. Bởi vì bằng chứng, nó ở trên đĩa CD, trước mặt mày. Và để cho mày thấy chúng tao không hoảng sợ và chắc chắn về vụ án của mình, chúng tao sẽ chỉ quay lại gặp mày vào đêm khuya, để kết liễu mày. Vậy nên trong lúc chờ đợi, cứ ngấm đòn cho kỹ vào.

50

Sân bay Eduardo-Gomes. Thứ Hai, 17 giờ 30, giờ địa phương.

Manaus, hay sự đổ mồ hôi vĩnh viễn. Một thành phố bị đè bẹp bởi độ ẩm, một cái nóng xích đạo. Thủy ngân không bao giờ hạ xuống, ngay cả vào ban đêm. Ngay khi bước qua những cánh cửa tự động, Lucie không phải là đổ mồ hôi, mà là tuôn mồ hôi. Rừng rậm thở, nước sông Rio Negro làm bão hòa không khí và chiếm lấy lá phổi. Rừng Amazon, dù không nhìn thấy, đã báo hiệu màu sắc của nó.

Sau khi qua quầy đổi tiền, Lucie và nhóm do Maxime dẫn đầu đi xe buýt nhỏ đến sân bay khu vực nhỏ Eduardinho. Hai cột mốc nhựa đường. Những tòa tháp bê tông xa xa, những đại lộ lớn, các khu công nghiệp. Những tấm biển quảng cáo bằng tiếng Bồ Đào Nha xen giữa những cây cọ và cây đước. Không có dấu vết của rừng, nền văn minh Sapiens đào bới, nuốt chửng, mở rộng lãnh thổ của mình, như một đàn kiến tham lam.

Maxime phát cho họ những chai nước, đồ ăn nhẹ, kèm theo những lời giải thích du lịch mà Lucie chẳng thèm quan tâm. Manaus, thành phố cao su cũ… Những ngôi nhà thuộc địa được xây dựng bằng vật liệu của Pháp, bla bla bla. Điện thoại di động của cô đã tự động chuyển sang mạng Claro của Brazil, và cô đang cố gắng gọi cho Sharko một cách tuyệt vọng. Ở Pháp lúc đó chắc khoảng 22 giờ. Vẫn không có tin nhắn, không có tin tức gì. Cô lo lắng, hối hận vì đã ở đây, cách nhà mười ba giờ bay. Xung quanh, mọi người vui vẻ, bị quyến rũ, phấn khích. Buồn bã, cô nhìn một cặp vợ chồng sáu mươi tuổi, họ cũng tham gia chuyến phiêu lưu. Họ nắm tay nhau và trao nhau những ánh nhìn yêu thương. Họ có quá nhiều điều để chia sẻ, vẫn khám phá ra nhau, sau bao nhiêu năm, tự tạo ra những thử thách bởi vì, có lẽ, bất hạnh lớn đã không đến với họ. Vì tức giận, vì ghen tị, hay đơn giản chỉ để chứng tỏ mình tồn tại, Lucie đã viết tin nhắn cho mẹ và Juliette.

Chỉ có một hãng hàng không, Rico Linhas Aéreas, phục vụ São Gabriel da Cachoeira. Lúc 18 giờ 32, nhóm cất cánh trên một chiếc Embraer EMB, loại nhỏ. Phong cảnh thật ngoạn mục, sự hùng vĩ thể hiện một cách kiêu ngạo. Lucie nhìn thấy, dưới mắt mình, sự hình thành của sông Amazon, kết quả của sự hợp lưu của dòng nước đen của Rio Negro và dòng nước vàng của Solimões. Có những nơi rộng gần bốn mươi cây số. Vài ngôi làng rải rác đánh dấu những dấu vết cuối cùng của nền văn minh. Dần dần, mặt trời lặn trên chân trời màu ngọc lục bảo, bị xé toạc bởi những nếp nhăn lỏng, những vũng bùn tối, những đầm lầy bí mật. Những vết thương màu nâu mở ra, những ngọn núi xuyên thủng thảm thực vật. Lucie tưởng tượng cuộc sống bí ẩn đang sôi động dưới chân mình, hàng triệu loài thực vật và động vật đang đấu tranh để sinh tồn, sinh sản, duy trì gen của chúng trong sự ngột ngạt của vùng nhiệt đới. Người Ururu là một trong những loài đó. Những kẻ săn mồi của bóng tối đã vượt qua nhiều thế kỷ, mang theo một sự bạo lực tiền sử.

Cô ngủ gà ngủ gật, rồi lắc đầu khi càng đáp tiếp xúc với đường băng, hai giờ sau. Một tràng pháo tay vang lên khi động cơ tắt. Sân bay chỉ có hai đường băng, hàng rào kẽm gai xung quanh, một tòa nhà lớn cũ kỹ. Không có băng chuyền hành lý ở đây, người ta dỡ hành lý ngay trên đường băng. Mùi nhựa đường cháy nhưng chủ yếu là mùi nước sông, một hỗn hợp đặc biệt của phù sa và gỗ mục.

Kiểm tra giấy tờ, hải quan. Sự hiện diện của cảnh sát quân sự áp đảo. Những ánh nhìn nghiêm khắc, dò xét. Di tích, theo Maxime, của những năm tháng đen tối khi các công ty khai thác mỏ săn lùng và tàn sát người bản địa để lấy vàng, chì, vonfram của những vùng thượng nguồn sông Rio Negro này. Ngày nay, những cảnh sát này là những người của rừng rậm, họ đi thuyền độc mộc và truy lùng những kẻ cướp rừng: những kẻ buôn lậu gỗ quý, cây thuốc, động vật. Chưa kể đến ma túy. Biên giới Colombia và Venezuela cách đó chưa đầy hai trăm cây số, và FARC cũng không xa hơn. Lần đầu tiên, Lucie vui mừng vì được đi cùng nhóm. Cô không hiểu một từ tiếng Bồ Đào Nha nào – đó không phải là loại ngôn ngữ người ta học ở miền bắc nước Pháp – và muốn tránh mọi rắc rối.

Ngay khi ra khỏi sân bay, người ta đã xúm lại họ. Họ được mời chụp ảnh với một con lười trong tay, một con trăn quấn quanh cổ, một con cá sấu con trên đùi. Một số người chìa ra những tờ quảng cáo bằng tiếng Anh: tour đi thuyền trên sông Rio Negro, tham quan các khu bảo tồn người da đỏ, du ngoạn trong rừng rậm. Những người bán hàng, hàng chục hướng dẫn viên chen chúc quanh nhóm của họ…

Thế là, Lucie nảy ra một ý tưởng, có lẽ để đẩy nhanh mọi việc. Trong đám đông hỗn loạn, cô cố tình đi xa khỏi nhóm du khách, lấy ra từ trong túi một bức ảnh của Éva Louts mà cô đã cẩn thận phóng to, và để cho dân địa phương vây quanh.

— Ai biết không? cô hỏi bằng tiếng Anh. Ai biết không?

Bức ảnh được chuyền tay nhau, nhàu nát, đôi khi biến mất, cho đến khi một người đàn ông có bộ râu đen dài, khuôn mặt bị tàn phá và sạm đen, tiến lại gần cô. Một sự pha trộn giữa người da trắng và người da đỏ, Lucie nghĩ. Người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi trả lời cô bằng tiếng Anh:

— Tôi biết cô ta.

Phía sau, Maxime đang cố gắng, một cách khó khăn, tập hợp các du khách lại trên một bãi đậu xe, gần một chiếc xe buýt nhỏ. Lucie nhìn chằm chằm vào người đối thoại của mình và dẫn anh ta ra một góc.

— Tôi muốn đến nơi cô ấy đã đến… Có thể không?

— Mọi thứ luôn có thể. Tại sao lại là người Ururu?

Anh ta biết về người Ururu, vậy là anh ta thực sự đã đi cùng Louts đến đó. Giọng nói trầm. Người đàn ông mặc áo sơ mi ướt sũng và mở nửa cúc, để lộ bộ ngực rậm lông đen. Một bộ mặt của kẻ gian manh, Lucie nghĩ, nhưng cô không có nhiều lựa chọn.

— Để gặp Napoléon Chimaux, giống như cô ấy. Bao nhiêu?

Người hướng dẫn giả vờ suy nghĩ. Lucie quan sát anh ta chăm chú. Anh ta cao lớn, vạm vỡ, người đầy sẹo. Anh ta có đôi tay to như những chiếc bánh nướng.

— Bốn nghìn real. Bao gồm thủy thủ đoàn, thuyền, thiết bị, thức ăn. Tôi lo tất cả, tôi sẽ đưa cô đến đó.

Anh ta đã nói tiếng Pháp, với một giọng Nam Mỹ rất nặng, nhưng vẫn có thể hiểu được. Lucie không mặc cả. Số tiền này tương ứng với số tiền mặt mà Éva Louts đã rút.

— Rất tốt.

Họ bắt tay nhau.

— Cô ở King Lodge à? anh ta hỏi.

— Vâng.

Người đàn ông trả lại bức ảnh cho cô.

— Sáng mai, 5 giờ. Như vậy, chúng ta sẽ đến cuối sông vào cuối ngày, chúng ta sẽ ngủ lại đó trước khi đi bộ vào ngày hôm sau. Cô sẽ trả toàn bộ tiền cho tôi. Đừng quên giấy phép và một ít tiền mặt để qua sông.

— Hãy cho tôi biết chuyến đi với Éva Louts diễn ra như thế nào. Cô ấy đã đến đó tìm gì?

— Ngày mai. À, tôi tên là Pedro Possuelo.

Anh ta biến mất trong đám đông, kín đáo như khi xuất hiện. Một bóng đen giữa những bóng đen…

Chuyến đi từ São Gabriel tự nó đã là một cuộc trekking. Họ lại đi một chiếc xe buýt nhỏ có cửa xe không đồng bộ và trong tình trạng tồi tàn. Dù trăng tròn sáng rực, Lucie không nhìn thấy nhiều về thành phố, nhưng cô có thể đoán được sự nghèo khổ của nó. Những bức tường bê tông đổ nát một nửa, mái tôn, vỉa hè bụi bặm dưới những bóng đèn treo lơ lửng. Những người này thậm chí không có đường để rời khỏi khu vực, rừng rậm bao vây họ, bóp nghẹt họ. Maxime, khuôn mặt bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi, vẫn cung cấp một vài lời giải thích, đóng vai của mình một cách hoàn hảo: sau khi bị các tu sĩ dòng Cát Minh chiếm đóng cho đến đầu thế kỷ 20, các thác nước trên sông đã biến São Gabriel thành một thành phố đồn trú. Những con tàu thương mại lớn từ Manaus không thể đi sâu hơn vào rừng rậm, vì những dòng nước xiết. Người da đỏ, họ đến từ phía bên kia, bằng thuyền độc mộc nhẹ, để bán và mua hàng hóa, biến nơi này thành một nơi trao đổi hàng hóa và kinh nghiệm. Dân số ngày nay – dưới hai mươi nghìn người – chủ yếu bao gồm những người bản địa ra khỏi rừng, những người nông dân, thương nhân, thợ thủ công, những người vẫn giữ mối liên hệ với quê hương của họ.

São Gabriel không chỉ là một thành phố trong rừng, nơi có một vài tổ chức phi chính phủ như FUNAI, IBAMA hay Quỹ Y tế Quốc gia. Nó còn là một thành phố của rừng.

Các du khách được đưa đến King Lodge, một khách sạn nhỏ ở rìa rừng rậm, do người da trắng quản lý. Màu sắc sặc sỡ, quạt trần khổng lồ, cây cọ trong sảnh. Maxime tập hợp nhóm lại, nhận giấy phép của FUNAI từ một trong những đồng nghiệp của mình, đã có mặt tại đó. Anh phát giấy tờ có tên cho từng du khách. Anh cũng giải thích cho họ chương trình của ngày hôm sau: khởi hành lúc 10 giờ bằng ca nô máy để đến một khu cắm trại cách đó một trăm cây số xuôi dòng sông, ngủ đêm trên võng giữa rừng rậm, với bữa ăn đặc trưng của địa phương.

Sau khi đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng, anh chào mọi người và cuối cùng để họ tự do.

Mệt lử, Lucie vào phòng mình ở tầng trệt và bật quạt. Cô liếc nhìn điện thoại di động. Mất sóng, họ đã đến giới hạn của thế giới văn minh. Thở dài, cô đi tắm một lúc lâu, một lúc lâu không dứt. Cô cần loại bỏ sự ẩm ướt khó chịu này, làm mới tâm trí và tái tạo cơ thể.

Cô mặc một chiếc quần short, một chiếc áo phông và đi dép tông. Cô xuống sảnh khách sạn, có một bốt điện thoại mà cô đã để ý khi đến. Một người đàn ông đang đọc báo trên ghế dài, vài thanh niên đang uống rượu ở quầy bar, cặp vợ chồng sáu mươi tuổi đang đi ra ngoài thành phố, tay trong tay. Cô cố gắng gọi cho Sharko lần cuối, ở Pháp chắc đã gần 3 giờ sáng. Hộp thư thoại. Không mấy hy vọng, cô để lại số điện thoại của khách sạn và cúp máy.

Khi chuẩn bị đi ngủ, cô ngạc nhiên khi không thấy có màn chống muỗi, rồi nhớ lại những gì Maxime đã giải thích: nước axit của sông Rio Negro đuổi côn trùng đi. Tuy nhiên, cô phát hiện một con bướm lớn trên cửa kính. Cô mở cửa để thả nó ra và ngắm nhìn màn đêm. Một màu đen vô tận trên bầu trời trong vắt, một vốc đom đóm, những tiếng lách tách, những tiếng kêu ré, những tiếng hú. Lucie nghĩ đến những con khỉ trong cuộn băng, những con khỉ thầy tu mặt trắng. Có lẽ chúng đang ở đó, rất gần, có lẽ chúng đang theo dõi cô. Xung quanh, cây cối run rẩy, cành lá rung động, và Lucie mong đợi sẽ thấy hàng chục loài động vật bí ẩn lao ra.

Ngay trước khi đóng cửa lại, cô chợt nhận thấy một ánh sáng trong bóng tối.

Một thứ gì đó tròn, lấp lánh.

Ánh trăng tròn dường như phản chiếu trên…

Những ống kính của một cặp ống nhòm.

Lucie khó khăn nuốt nước bọt. Liệu cô có thể nhầm lẫn không? Trí tưởng tượng của cô có đang trêu đùa cô vì mệt mỏi không? Không… Một khối đen đang quan sát về phía cô, ở rìa rừng rậm, cách khoảng ba mươi mét.

Lucie cảm thấy tim mình đập thình thịch. Cô cố gắng kiểm soát cảm xúc, đóng cửa sổ lại, nhưng không khóa. Cô kéo rèm, tắt đèn và nhanh chóng quay lại cửa sổ, liếc nhìn một cách kín đáo. Cô nhìn chằm chằm vào khoảng không. Không còn nghi ngờ gì nữa, có ai đó ở gần hàng cây. Nó đang di chuyển nhưng không đến gần.

Bóng đen đang chờ đợi.

Nó chờ Lucie ngủ thiếp đi.

Hoảng sợ trước ý nghĩ đó, Lucie xem xét phòng mình. Ánh trăng lọt qua rèm và hai bên. Cô nhận ra một chiếc đèn ngủ, một bình hoa nhiệt đới… Cô dùng hết sức kéo một cái mắc áo vít vào tường và cuối cùng cũng giật được nó ra. Cô đang cầm trong tay một khúc gỗ dài khoảng bốn mươi centimet, có những cái móc sắt. Rất nhanh, cô sắp xếp chăn và gối dưới ga trải giường để tạo thành hình một cơ thể.

Rồi cô trốn vào phòng tắm, nằm giữa giường và cửa sổ.

Ai biết cô đang ở đây? Ai đang quan sát cô? Dân địa phương? Người da đỏ? Quân đội? Bức ảnh của Louts được chuyền tay nhau ở sân bay có rơi vào tay kẻ xấu không? Cô có đổ thêm dầu vào lửa không? Thành phố này rất nhỏ, tin tức chắc hẳn lan truyền rất nhanh.

Lucie nghĩ đến những vụ giết người của Louts và Terney. Về vụ ám sát hụt Chimaux. Thời gian dường như dài vô tận. Quạt máy vù vù, thổi một luồng không khí ẩm ướt, không lành mạnh. Lucie nghe thấy tiếng thở của mình, như một con thú bị dồn vào chân tường. Cô thật điên rồ khi không xuống quầy lễ tân, không tìm kiếm sự giúp đỡ.

Nhưng cô muốn biết.

Đột nhiên, một tiếng động ở cửa sổ: một tay nắm đang được xoay. Rồi sự di chuyển của một vật nặng trên thảm. Lucie nín thở, cảm nhận tiếng xì nhẹ của một cái nắp đang được mở ra. Cô biết kẻ đó đang ở rất gần, ngay phía bên kia bức tường. Hắn chắc chắn đang quay lưng lại với cô. Cô siết chặt vũ khí của mình, giơ nó lên trên đầu và lao vào phòng.

Cô tấn công đúng lúc bóng đen đang ở gần giường quay lại về phía cô. Khúc gỗ đập vào sọ, và những cái móc, vào mặt. Kim loại xuyên vào da má như vào bơ. Lucie kịp nhìn thấy khuôn mặt rám nắng, bộ quân phục, chiếc mũ nồi xanh: một quân nhân. Người đàn ông gầm gừ và, nửa tỉnh nửa mê, vung tay về phía trước, nắm đấm siết chặt. Lucie bị trúng vào thái dương và bị đẩy vào tường. Vách ngăn rung chuyển, bình hoa vỡ. Một tiếng động kinh hoàng.

Cô vừa kịp trấn tĩnh lại thì bóng người đã nhảy qua cửa sổ. Cô định lao theo, nhưng một bóng đen lớn lướt qua tầm nhìn của cô và làm cô chết điếng.

Một con nhện.

Con vật đang ở ngay trên mép giường cô, gần như giữ thăng bằng trên khoảng không. Nó dường như đang nhìn cô, khám phá kết cấu của ga trải giường bằng những chiếc chân dài của nó. Nó hoàn toàn màu đen, và trên lưng bụng của nó có một cây thánh giá màu đỏ.

Lucie lùi lại bằng tay, một tiếng hét chực trào ra khỏi môi. Rồi, cô quay người và lao ra hành lang khách sạn, trong khi hai người hàng xóm trẻ tuổi của cô đến xem có chuyện gì, lo lắng vì tiếng động.

Dưới tác động của cảm xúc, cô ngã quỵ vào vòng tay họ.

51

Số 36, Quai des Orfèvres… thứ Hai, 3 giờ sáng.

Giọng nói khàn khàn của người nghiện thuốc lá của Manien.

— Đoạn ghi âm trên đĩa CD này, trước mặt mày, đến từ bệnh viện Salpêtrière, khoa tâm thần. Nó có từ ngày 14 tháng 3 năm 2007 và được bác sĩ Faivre, bác sĩ tâm thần của Frédéric Hurault, giao cho chúng tao. Mày có biết bác sĩ Faivre không?

Sharko nheo mắt. Trong văn phòng nhỏ xíu, ánh sáng quá chói của bóng đèn làm đau võng mạc của anh. Bóng tối đã phủ xuống các tập hồ sơ, các kệ sách, nhấn chìm chúng trong một bóng đêm dai dẳng. Manien đã nướng anh trên giàn thiêu hơn hai mươi phút rồi. Ban ngày, hắn đã mang cho anh bánh mì sandwich, cà phê, nước, nhưng luôn từ chối cho anh gọi điện thoại.

Leblond không có trong phòng, nhưng không đi đâu xa. Thỉnh thoảng, tiếng đế giày của hắn lại kẽo kẹt trong hành lang.

— Tôi biết tên bác sĩ Faivre, Sharko đáp lại.

— Một gã tốt bụng, có trí nhớ tuyệt vời. Tao đã hỏi hắn vài câu. Theo những gì hắn kể, mày thỉnh thoảng gặp Hurault, vì hai người ở các khoa gần nhau. Mày nhớ không?

— Mơ hồ. Rồi sao?

Manien mân mê đĩa CD.

— Mày có biết ở khoa tâm thần có camera giám sát không?

— Chắc là ở đâu cũng có.

— Đặc biệt là ở các sảnh và trước bệnh viện, nơi bệnh nhân có thể ra ngoài hút thuốc và trò chuyện một chút. Nơi mày uống cà phê, trong khi chờ đến lượt hẹn… Họ lưu trữ tất cả, vì lý do an ninh và trong trường hợp có vấn đề sau này. Họ thậm chí còn giữ các bản ghi âm hơn năm năm. Năm năm, mày tưởng tượng được không? Bình thường thôi, ở chỗ của những kẻ điên…

Sharko cảm thấy mình đang trên một con dốc trơn trượt. Nếu những người thẩm vấn anh đã nối anh với các thiết bị, họ sẽ nhận thấy rằng, bất chấp vẻ tự tin bề ngoài, huyết áp của anh đã tăng vọt, và cơ thể anh bắt đầu đổ mồ hôi bất thường. Ngày và đêm của anh đã là một địa ngục. Lần này anh không trả lời gì. Manien cảm thấy mình đang chiếm thế thượng phong và tiếp tục: — Mày chắc cũng đoán được là chúng tao đã tìm thấy nhiều đoạn ghi hình có Frédéric Hurault và mày đang đứng cùng nhau nói chuyện, tay cầm cốc nước. Việc tìm kiếm này đã ngốn của tao hai ngày cuối tuần. Hàng giờ đồng hồ xem đi xem lại, nhìn những kẻ ngớ ngẩn đi lang thang trong bộ đồ ngủ.

— Rồi sao?

— Rồi sao? Tao tự hỏi: một kẻ giết trẻ em, bị phán là không chịu trách nhiệm hình sự và chỉ phải nhận án “chỉ” chín năm trong bệnh viện tâm thần, có thể kể lể gì với viên cảnh sát đã bắt hắn?

— Chắc là những chuyện kiểu như: “Bệnh tâm thần phân liệt của mày sao rồi? Mày còn nghe thấy tiếng nói không?” Cuộc trò chuyện tầm phào của hai kẻ điên. Làm sao mày muốn tao nhớ được?

Manien xoay tròn đĩa CD giữa các ngón tay. Một tia sáng nhảy múa trên bề mặt, như ánh mắt của một ngọn hải đăng nham hiểm.

— Video trên đĩa CD này không có tiếng, nhưng chúng tao thấy rõ môi của cả hai mày. Chúng tao đã có thể tái tạo lại một trong những cuộc đối thoại của hai mày, nhờ một chuyên gia đọc khẩu hình. Mày biết không, những người đọc được trên môi ấy?

Manien thích thú trước cái nhìn đột nhiên tò mò của Sharko. Hắn đột ngột đứng dậy, vẻ hài lòng.

— Đúng vậy, thanh tra. Chúng tao đã chơi mày rồi. Chúng tao đã tìm thấy một đoạn ghi âm.

Im lặng. Manien xoáy con dao vào vết thương:

— Ngày hôm đó, Hurault đã nói với mày rằng hắn đã lừa tất cả mọi người. Cảnh sát, thẩm phán, bồi thẩm đoàn. Hắn đã thú nhận với mày rằng hắn hoàn toàn ý thức được hành động của mình khi tước đi mạng sống của các con gái hắn. Và đó là lý do tại sao ba năm sau, mày đã đâm nhiều nhát tuốc-nơ-vít vào bụng hắn. Mày đã bắt hắn phải trả giá.

Choáng váng, Sharko cúi xuống lấy cốc nước. Ngón tay anh run rẩy, mắt anh cay xè. Toàn bộ cơ thể anh gục ngã. Anh uống từ từ, nuốt nhẹ từng ngụm, lạnh như một song sắt nhà tù. Dĩ nhiên, anh có thể yêu cầu xem đĩa CD, nhưng liệu đó có phải là rơi vào bẫy của chúng, và lún sâu hơn nữa không? Lời nói, phản ứng của anh đều được ghi lại, mọi thứ giờ đây sẽ chống lại anh…

Anh dò xét Manien, do dự một lúc lâu. Ánh mắt anh hướng về phía cuốn lịch, ở phía sau.

Anh ngăn lại những lời sắp sửa thoát ra khỏi cổ họng.

Anh lùi lại trên ghế và tính nhẩm trong đầu.

Rồi anh úp hai bàn tay mở lên mặt.

— Mày đang bịp. Lạy Chúa, toàn bộ cuộc thẩm vấn của mày chỉ là trò bịp!

Manien thoáng bối rối trong một khoảnh khắc. Sharko giờ đây đang hả hê. Anh dành một chút thời gian để trấn tĩnh lại, trước khi hỏi:

— Mày nói đoạn ghi âm có từ khi nào?

— Ngày 14 tháng 3 năm 2007… Nhưng…

Manien quay lại nhìn cuốn lịch sau lưng, lúc đầu không hiểu. Khi hắn quay lại với Sharko, viên thanh tra đã đứng dậy, hai nắm tay đặt trên bàn.

— Ba năm trước. Nếu tính toán của tôi đúng, đó sẽ là… một ngày thứ Tư. Tôi chưa bao giờ, chưa bao giờ có hẹn ở bệnh viện vào một ngày thứ Tư. Các cuộc hẹn của tôi luôn vào thứ Hai, hoặc thứ Sáu khi tôi có hai cuộc hẹn. Nhưng không bao giờ vào thứ Tư. Ông biết tại sao không? Bởi vì vợ và con gái tôi đã chết vào một ngày thứ Tư, đó là ngày tôi đến thăm mộ họ. Đến bệnh viện vào một ngày thứ Tư để xua đuổi khỏi đầu đứa bé gái đã nhắc tôi nhớ đến con gái mình, là điều hoàn toàn, đơn giản là không thể tưởng tượng được. Căn bệnh đã cấm tôi làm điều đó, ông hiểu không?

Sharko cười khẩy.

— Mày muốn đánh gục tao bằng những chi tiết, đưa ra ngày tháng, địa điểm, để làm ra vẻ như mày đang nắm giữ một cái gì đó. Quá nhiều chi tiết sẽ giết chết chi tiết. Mày đã tự sa vào bẫy của chính mình… Mày không có video nào của Hurault và tao. Mày chỉ… phỏng đoán.

Sharko lùi lại ba bước. Anh gần như không đứng vững.

— Bây giờ là 3 giờ sáng. Hai mươi mốt tiếng đồng hồ tôi mục rữa ở đây. Cuộc chiến đã kết thúc. Tôi nghĩ chúng ta có thể dừng lại ở đây, phải không?

Manien nhìn lên trần nhà, vẻ chán nản. Hắn cầm đĩa CD và ném vào thùng rác. Rồi hắn tắt máy ghi âm kỹ thuật số với một tiếng thở dài, trước khi bật cười sảng khoái.

— Khốn kiếp… Đồ khốn nạn…

Hắn đứng dậy và đập mạnh tay lên cuốn lịch.

— Người ta không thể buộc tội ai đó chỉ vì anh ta bắt đầu lái xe vào tầng hầm của mình. Phải không, Sharko?

— Không thể…

— Có một điều cuối cùng tao muốn biết. Giữa tao và mày thôi, làm thế nào mày dụ được Hurault đến rừng Vincennes mà không để lại bất kỳ dấu vết nào? Không một cuộc gọi điện thoại, không một cuộc gặp gỡ, không một nhân chứng nào. Chết tiệt, mày đã làm thế nào?

Sharko nhún vai.

— Làm sao ông muốn có bất kỳ dấu vết nào, khi tôi không giết ông ta?

Khi chuẩn bị ra ngoài, Manien gọi anh lại lần cuối.

— Đi bình an. Tao bỏ vụ này, Sharko. Hồ sơ sẽ chìm xuống và chất đống cùng những hồ sơ khác.

— Tôi có phải cảm ơn ông không?

— Đừng quên những gì tao đã nói lần trước: không ai biết. Công tố viên đã hành động ngầm, cũng như tao. Ông ta không muốn có sóng gió.

— Và điều đó có nghĩa là gì?

— Nếu mày chơi tao với những gì đã xảy ra ở đây, hãy chuẩn bị tinh thần để tất cả đống phân này nổ tung vào mặt mày. Và thành thật mà nói Sharko, giữa tao và mày: mày đã đúng khi giết tên khốn đó.

Sharko quay vào trong phòng, nhặt khẩu súng đã được gói lại và chìa tay về phía Manien, người cũng chìa tay ra với một nụ cười. Sharko nắm lấy tay hắn, kéo mạnh viên cảnh sát về phía mình và húc đầu vào giữa mũi hắn.

Tiếng rắc vang lên tương xứng với cú va chạm: long trời lở đất.

52

Khi về đến căn hộ của mình, Sharko vội vàng kiểm tra điện thoại di động và nghe các tin nhắn. Có sáu tin nhắn. Lucie, ở Charles-de-Gaulle. Lucie, ở Manaus. Lucie, ở São Gabriel. Giọng ngày càng hoảng loạn, tuyệt vọng, xa vời. Đến tin nhắn thứ sáu, anh cúp máy và lập tức gọi đến số khách sạn mà cô đã gọi, King Lodge. Các tổng đài viên, chờ đợi vô tận. Năm phút sau, cuối cùng họ cũng nói chuyện được với nhau. Sharko cảm thấy tim mình thắt lại. Giọng nói yếu ớt, xa cách.

— Anh đã gặp rắc rối, Lucie. Rắc rối với Manien. Người ta đã ngăn anh gọi cho em, vì anh bị tạm giữ.

— Tạm giữ? Nhưng…

— Manien đã cố gắng hãm hại anh ngay từ đầu, anh sẽ giải thích cho em sau. Xin lỗi em. Anh rất hối hận vì đã để em trong tình trạng mơ hồ. Mọi chuyện đã kết thúc rồi. Anh sẽ đi chuyến bay đầu tiên, anh muốn đến với em. Anh muốn ở bên em, chúng ta phải cùng nhau đi tìm sự thật. Anh xin em Lucie, hãy nói với anh rằng em sẽ đợi anh.

Trong sảnh khách sạn, Lucie đứng một mình bên bốt điện thoại. Cô đã dán một miếng băng trên thái dương trái. Mọi thứ vẫn còn rối tung trong đầu cô.

— Người ta đã cố giết em, Franck…

— Cái gì?

— Có kẻ đã vào phòng em và bỏ một con nhện góa phụ đen vào giường em. Người ta nói đó là loài nguy hiểm và hung dữ nhất, có rất nhiều ở đây. Nếu em ngủ thiếp đi, em sẽ không có cơ hội nào.

Sharko co ngón tay lại trên chiếc điện thoại. Anh đi đi lại lại, đến mức muốn đập đầu vào tường.

— Em phải đi báo cảnh sát! Em phải…

— Cảnh sát? Gã đó là cảnh sát hoặc quân nhân. Em không biết gì về thành phố này, về thế giới này, em nghĩ đi nói chuyện đó chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Chúng ta đang ở giữa hư không. Với nhân viên khách sạn, em đã nói rằng em để cửa sổ mở, điều không bao giờ nên làm. Rồi em hoảng sợ, em bị va đập khi nhìn thấy con nhện. Không ai nghi ngờ gì cả.

Lucie nhận thấy người tiếp tân đang nhìn cô chằm chằm. Cô quay người sang một bên và nói nhỏ.

— Tên sát nhân khoa học gia chết tiệt đó biết lý do em có mặt ở đây, đó là điều chắc chắn. Nhưng làm sao hắn có thể biết được? Làm sao hắn có thể biết em? Em đã chuyền tay bức ảnh của Louts ở sân bay, có lẽ thông tin bị rò rỉ từ đó. Em không biết. Dù sao đi nữa, người ta muốn cái chết của em trông như một tai nạn. Người ta không muốn nó bị phát hiện.

Sharko đã đi đến máy tính của mình, anh đã nhập dữ liệu cho một chuyến bay đến Manaus.

— Không có chuyến bay nào trước hai ngày nữa. Chết tiệt!

Một khoảng lặng.

— Hai ngày? Lâu quá, Franck.

— Không, không. Nghe anh này: em sẽ ngoan ngoãn ở khách sạn và tiếp xúc với mọi người cho đến khi anh đến. Đổi phòng, tránh đi lang thang một mình, ăn ở nhà hàng của khách sạn, đặc biệt là đừng vào thành phố.

Lucie nở một nụ cười buồn.

— Hai ngày là quá dài. Nếu… nếu em ở lại đây, tại chỗ, em sẽ chết chắc. Tên sát nhân của chúng ta sẽ không buông tha em, hắn… hắn sẽ bám riết. Em không có vũ khí, không có cách nào để tự vệ, em không biết mặt kẻ thù của mình. Nghe này, em đã tìm được một hướng dẫn viên rồi. Em sẽ vào rừng lúc 5 giờ sáng. Tiếp cận Chimaux là cách bảo vệ tốt nhất của em.

Sharko ôm đầu vào tay.

— Anh xin em, hãy đợi anh.

— Franck, em…

— Anh yêu em. Anh đã luôn yêu em.

Lucie chỉ muốn khóc.

— Em cũng yêu anh. Em… Em sẽ gọi lại sớm.

Và cô cúp máy.

Sharko đấm vào vách ngăn. Anh đang ở đó, cách cô hàng ngàn cây số. Và anh không thể làm gì được. Trong cơn thịnh nộ, bất lực, anh đi mở một chai bia, rồi nốc cạn trong vài ngụm. Chai thứ hai. Chất lỏng chảy xuống cằm anh.

Rồi anh chuyển sang uống whisky. Không kiềm chế.

Loạng choạng, anh nhìn thấy khẩu Smith & Wesson của mình, trên bàn. Anh chộp lấy nó và ném vào tivi.

Một giờ sau, anh cuối cùng cũng gục ngã, say mềm.

Sharko khó khăn tỉnh dậy từ ghế sofa khi nghe thấy tiếng gõ cửa. Anh liếc nhìn đồng hồ, mắt lờ đờ: đã 17 giờ.

Gần mười hai tiếng ngủ say, mê man vì rượu.

Miệng đắng, hơi thở nồng nặc mùi rượu. Mất phương hướng, anh khó khăn đứng dậy và lê bước ra cửa. Khi anh mở cửa, sếp của anh, Nicolas Bellanger, đang đứng trước mặt, ánh mắt đen tối. Ông không vòng vo:

— Mày đang chơi trò gì với Chénaix và Lemoine vậy?

Sharko không trả lời. Bellanger bước vào mà không được mời, nhận thấy những vỏ chai trên bàn cà phê, khẩu súng trên sàn, chiếc tivi vỡ nát.

— Chết tiệt Franck, mày nghĩ rằng những hành động lén lút của mày sẽ không bị phát hiện sao? Mày vẫn tiếp tục điều tra một mình, đúng không?

Sharko xoa thái dương, mắt nhắm hờ.

— Ông muốn gì?

— Hiểu tại sao mày lại muốn có bằng được bản giải mã của một chuỗi ADN. Hiểu mày đã tìm thấy gì, ở đâu, như thế nào. Ai đã viết chuỗi đó?

Uể oải, Sharko đi về phía bếp, liếc nhìn điện thoại. Không có tin nhắn nào từ Lucie. Cô hẳn đang ở đâu đó, giữa những con sóng. Anh ném hai viên aspirin vào một cốc nước và mở toang cửa sổ. Không khí trong lành làm anh dễ chịu hơn. Anh quay lại nhìn sếp của mình.

— Trước tiên hãy cho tôi biết các ông đã tìm thấy gì.

Levallois hất cằm về phía ngực viên thanh tra.

— Đi mặc quần áo vào, nuốt trọn một tuýp kem đánh răng, làm cho mình trông khá hơn đi. Chúng ta đến phòng thí nghiệm. Mày đã nói về chuỗi này với ai chưa? Ai biết chuyện này?

Có sự nghiêm trọng, khẩn cấp trong lời nói của ông.

— Theo ông thì sao?

— Tốt, chúng ta khóa chặt mọi thứ. Không ai được biết, không có gì được rò rỉ. Chuyện này có nguy cơ trở thành quốc sự đấy.

Viên thanh tra uống cạn cốc nước sủi bọt với một cái nhăn mặt.

— Cho tôi biết tại sao.

Bellanger hít một hơi thật sâu.

— Ba tờ giấy đầy chữ cái mà mày đã đưa, đó là mã di truyền của một con quái vật thực sự.

Viên trưởng phòng trẻ tuổi nhìn thẳng vào mắt Sharko và kết luận:

— Một loại vi-rút tiền sử.

53

Con sông có màu axit và đen, như một điềm báo của Địa ngục. Dòng nước màu mực khuấy động tanin bị xé toạc từ những mảnh vụn thực vật, dòng chảy ngập tràn những hòn đảo cây cối, những cuộc tấn công của dây leo, những rễ cây gân guốc. Sông Rio Negro mở rộng, thu hẹp, bị bóp nghẹt bởi những bức tường rừng. Ánh sáng ban mai len lỏi qua tán lá, nơi những đàn khỉ đang nô đùa, bị thu hút bởi tiếng động cơ gầm rú.

Chiếc Maria-Nazare, một chiếc thuyền võng, trông giống như một chiếc tàu hơi nước thu nhỏ, với sức chứa tối đa sáu người. Lucie là một trong số đó, cùng với ba thành viên thủy thủ đoàn. Có người hướng dẫn của cô, Pedro Possuelo, cùng với Candido và Silvério, hai anh em người da đỏ Baniwa trẻ tuổi, theo lời Pedro, sống ở São Gabriel cùng với mười hai thành viên gia đình… Ba người đàn ông trang bị súng trường, dao rựa, dao găm, ngồi giữa những sợi dây thừng, những thùng xăng, những chiếc nồi, những kho thực phẩm rời rạc. Những cá nhân mà cô chỉ biết tên. Cô không thực sự yên tâm, nhưng người hướng dẫn của cô có vẻ trung thực: anh ta đã đến đón cô trong sảnh khách sạn, đã chào hỏi nhân viên, nói chuyện với họ và giải thích rằng bây giờ, anh ta sẽ chăm sóc cô. Mọi người biết người hướng dẫn này, họ biết họ đang ở cùng nhau.

Thường xuyên, dọc theo bờ sông, xuất hiện những tấm biển lớn thông báo sự hiện diện của các lãnh thổ người da đỏ: “Atenção! Area restrita. Prohibido ultrapassar…” Trông như những trạm hải quan trên một xa lộ nước. Pedro đến tựa vào mạn thuyền bên cạnh Lucie. Anh ta đang ăn những chiếc bánh nhỏ làm từ sắn – ở đây, mọi thứ đều làm từ sắn – và mời Lucie một chiếc. Cô nhận lời. Nó ngon, mềm, hơi mặn. Đủ để no bụng.

— Tôi đã đón Éva Louts ở sân bay giống như tôi đã làm với cô, Pedro giải thích. Tôi đã nói với cô ấy rằng tôi có thể đưa cô ấy đến đó, đến biên giới lãnh thổ của người Ururu.

— Chuyện ở đó diễn ra thế nào?

Sau khi nuốt miếng cuối cùng, Pedro nhúng tay vào một cái chậu và xoa nước trong lên mặt. Không khí đã trở nên nặng nề, nhờn rít, bão hòa độ ẩm, đánh dấu sự chuyển giao giữa mùa mưa và mùa khô. Đối diện, mặt trời vừa mới mọc: một quả trái cây lớn bị cắt đôi, màu máu.

— Lần đầu tiên tôi thử một chuyến thám hiểm đến lãnh thổ của người Ururu chắc phải cách đây khoảng mười lăm năm. Một nhà nhân chủng học triệu phú, hơi lập dị, muốn thử vận may. Tiếp cận những người không thể tiếp cận.

Anh ta chỉ vào một vết sẹo lớn trên xương đòn trái, cũng như những cục nhỏ dưới da, ở vùng đùi.

— Những viên đạn chì… Tôi giữ chúng làm kỷ niệm những năm tháng đấu tranh chống lại những kẻ cướp bóc. Tôi còn trẻ, tôi không sợ chết. Hồi đó, người đàn ông đó đã trả cho tôi một gia tài để mạo hiểm đến đó. Điều kiện khám phá khó khăn hơn nhiều so với bây giờ. Thuyền kém hơn, không có GPS, và người Ururu sống rất sâu trong rừng rậm. Ngày nay, họ đã đến gần bờ sông hơn. Vài giờ sau khi chúng tôi cập bến, Chimaux và những người hoang dã của ông ta suýt nữa đã giết tất cả chúng tôi – anh ta búng tay – như thế này… Nhưng ông ta nhận ra rằng ông ta sẽ được lợi nhiều hơn nếu để chúng tôi sống thay vì tàn sát chúng tôi. Ngày nay, ông ta sử dụng chúng tôi, những người hướng dẫn, như những người đưa tin.

Gõ gót đôi giày đi bộ cao cổ của mình một cách bồn chồn vào sàn thép của boong tàu, Lucie quan sát hai bên bờ sông đen và yên bình. Cô tưởng tượng những khuôn mặt xám xịt đang quan sát cô, trang bị cung tên và ống thổi. Cô thấy những con rắn khổng lồ lao ra từ dòng nước. Quá nhiều phim kinh dị, quá nhiều thứ nhảm nhí của phương Tây đã cho cô một hình ảnh sai lệch về thế giới đã mất này.

— Người đưa tin? Nghĩa là sao?

— Từ bây giờ, chúng tôi đưa đến biên giới lãnh thổ của người Ururu tất cả những người tò mò, các nhà khoa học, các chuyên gia muốn đến, mà không đặt câu hỏi. Tôi không quan tâm các vị sẽ làm gì ở đó. Miễn là có tiền để duy trì hoạt động, cô hiểu không?

— Hoàn toàn hiểu.

— Những người nước ngoài này, Chimaux dọa dẫm và đe dọa họ. Ông ta trốn trong rừng rậm, lượn lờ quanh họ, đôi khi hóa trang một cách đáng sợ. Ông ta cũng có lúc tấn công, để lại một lời cảnh báo, để cho thấy lãnh thổ này là của ông ta. Ông ta hoàn toàn điên rồ.

Lucie co ngón tay lại trên lan can. Pedro nói một cách tự nhiên, như thể cái chết và địa ngục là chuyện thường ngày của anh.

— Ông ta để cho bánh xe may rủi quay về số phận mà ông ta sẽ dành cho mỗi người trong số họ. Mỗi nhà thám hiểm đều biết chuyện diễn ra như thế nào, biết các quy tắc, sự nguy hiểm, nhưng mỗi nhà thám hiểm đều muốn thử vận may, bởi vì đó là khám phá. Ai cũng muốn phá vỡ bí mật của bộ tộc Ururu. Họ là ai? Họ từ đâu đến? Bạo lực huyền thoại của họ bắt nguồn từ đâu? Cuốn sách mà Chimaux đã viết đã có tác dụng ngược lại với những gì mong đợi. Thay vì làm người ta sợ hãi, nó chỉ là một chất xúc tác cho ham muốn, đã khơi dậy những đam mê. Những người tìm cách giải mã sự kinh hoàng không thiếu trên hành tinh này.

Pedro hất cằm về phía những bờ sông không thể tiếp cận.

— Người da đỏ rất nguy hiểm. Vài năm trước, không phải là những tấm biển cấm mà người ta thấy dọc theo sông, mà là những cái đầu bị chặt. Người bản địa ở khắp nơi xung quanh chúng ta. Hầu hết họ đều ghét chúng ta. Mỗi khi người da trắng xuất hiện, họ chỉ là nguồn gốc của chiến tranh, xung đột, bệnh tật. Những người bản địa này đã bị tàn sát, bị bắt làm nô lệ, phụ nữ của họ bị hãm hiếp. Năm tháng trôi qua, nhưng vết thương vẫn còn đó. Ngày nay, những người phương Tây tốt bụng nghĩ rằng họ có thể thuần hóa họ bằng những chiếc mũ lưỡi trai hay máy nghe nhạc mp3, nhưng họ vẫn là kẻ xâm lược.

Lucie nhận ra sự mong manh của thế giới này, với những ranh giới nhạy cảm, biến động như của thảm thực vật. Pedro nhìn thẳng vào mắt cô.

— Giống như cô gái trẻ đó, cô không giống những người tôi thường đưa đến đó. Cô có ý thức được rằng với tôi, không có bảo hiểm nhân thọ, và cô cũng có thể mất mạng ở đó không?

— Vâng… Tôi biết…

Lucie để sự im lặng và ánh sáng màu ngọc lục bảo bao bọc lấy mình. Cô sợ, không phải sợ chết, mà sợ ra đi mà không nói lời từ biệt với những người cô yêu thương. Mặc dù vậy, cô cảm thấy rằng chính trong sự pha trộn phong phú của sự sống và sự mục nát này, số phận của cô đang chờ đợi.

Một tiếng nổ của động cơ đã kéo cô trở lại thực tại. Giữa dòng sông, một thân cây chết đang trôi nổi, từ từ lăn tròn như một con cá sấu bị thương.

— Éva Louts đã thành công trong việc liên lạc với Chimaux và người Ururu chưa?

Anh gật đầu.

— Với cô ấy, có chuyện gì đó đã xảy ra trong rừng rậm. Tôi không biết cô ấy đã làm thế nào, nhưng cô ấy đã thành công. Chimaux đã đưa cô ấy đi cùng ông ta ba ngày. Chưa bao giờ, theo tôi biết, ông ta cho phép ai vào lãnh thổ của mình. Đội của tôi và tôi đã đợi cô ấy ở khu cắm trại của chúng tôi, bên ngoài lãnh thổ, với súng trong tay.

Anh ta nhổ nước bọt xuống sông.

— Trên đường về, cô ấy không nói gì với chúng tôi. Cô ấy biết giữ bí mật. Nhưng cô ấy đã nói với tôi rằng cô ấy sẽ quay lại và liên lạc lại với tôi khi đến lúc. Cô ấy đã quay thẳng về Pháp, và chúng tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.

Pedro Possuelo quay lại theo tín hiệu của một trong những người của mình. Anh đi về phía mũi thuyền, có Lucie đi cùng. Một tiếng còi tàu vang lên. Người Brazil chỉ vào một túp lều lớn bên bờ một cầu tàu xa xa, gần như chắn ngang sông.

— Chúng ta đang đến trạm tiền tiêu của FUNAI. Họ kiểm soát tất cả các lối vào thượng nguồn. Đừng quên. Chính thức, cô đang tham quan dọc theo các khu bảo tồn người da đỏ. (Anh ta nhét một chiếc máy ảnh vào tay cô.) Phóng sự ảnh. OK?

— OK…

Anh ta chìa tay ra.

— Hai trăm.

Lucie đưa cho anh những tờ tiền sẽ tránh được quá nhiều câu hỏi, những cuộc lục soát, những sự chậm trễ. Động cơ thay đổi tốc độ, những làn khói trắng dày đặc bốc lên từ hai bên mạn thuyền. Dần dần, những bóng đen, con người, hiện ra trong sương mù. Súng máy đeo chéo vai, quân phục, giày Rangers: những quân nhân. Họ đi chậm trên cầu tàu, trong khi một người trong số họ vẫn ở trong túp lều, một chiếc điện thoại vệ tinh lớn áp vào tai. Mạn thuyền Maria-Nazare từ từ va vào những chiếc phao giảm chấn lớn. Pedro nhảy lên cầu tàu, bắt tay họ: họ quen nhau. Trao đổi vài lời bằng tiếng Bồ Đào Nha, kiểm tra giấy tờ, tiền bạc chuyền tay, vài cái nhìn dò xét về phía Lucie. Rồi những nụ cười, những cái vỗ vai, những cái ôm: mọi chuyện suôn sẻ. Pedro quay lại thuyền, ra lệnh khởi hành. Ga, khởi động…

Lúc đó, người đàn ông trong trạm gác bước ra và đứng giữa cầu tàu, hai tay đặt thẳng giữa thắt lưng và bụng. Qua những dải sương mù, hắn nhìn Lucie với một nụ cười lạnh lùng. Hai vết sẹo lớn màu đỏ, còn mới, cắt ngang khuôn mặt hắn.

Lucie quên cả nuốt nước bọt. Chính là hắn. Gã có con nhện góa phụ đen.

Khi con thuyền tăng tốc, cô thấy hắn đưa ngón trỏ lên trước cổ, và làm một cử chỉ ngang chậm rãi, trong khi mấp máy môi.

Lucie không cần phải hiểu tiếng Bồ Đào Nha.

Mày chết chắc…

Bóng đen dày đặc của hắn cuối cùng cũng tan vào sương mù. Tái mét, Lucie nhìn Pedro một cách nghi ngờ, anh ta đã bắt đầu cạo vảy cá bằng con dao của mình, ngồi xếp bằng trên cầu tàu. Viên quân nhân đã để họ đi qua. Tại sao? Cô có nên cảnh giác với chính những người đi cùng mình không? Điều gì đang chờ đợi họ ở cuối con đường?

— Người đàn ông trong túp lều là ai? cô hỏi.

Pedro trả lời mà không nhìn cô, bận rộn với con cá của mình.

— Alvaro Andrades. Ở đây, người ta gọi hắn là chúa tể của dòng sông. Tôi đã thấy cử chỉ của hắn, tôi nghĩ tôi hiểu hắn đã nói gì với cô. “Lúc về, mày chết chắc.” Có chuyện gì với hắn vậy? Tôi không muốn gặp rắc rối.

— Ông sẽ không gặp rắc rối đâu. Chimaux và hắn có quan hệ gì không?

Pedro đứng dậy, mang theo cá và chậu của mình.

— Andrades kiểm soát dòng sông. Người ta đồn rằng, ở đây, hắn đang tìm Chimaux. Hắn lục soát kỹ lưỡng tất cả các con thuyền đi ngược chiều, về phía São Gabriel. Chúng ta cũng sẽ bị như vậy khi trở về. Và đó là lý do tại sao cử chỉ của hắn làm tôi lo lắng. Hắn muốn gì ở cô?

— Tôi không biết, tôi không quen hắn.

Anh ta đi xuống khoang dưới, để Lucie lại với những suy nghĩ của mình.

Như vậy, Chimaux đã bị mắc kẹt trong khu rừng của mình. Sau vụ ám sát hụt, kẻ giết người đã mua chuộc quân đội, có lẽ đã treo giá cho cái đầu của nhà nhân chủng học.

Sau đó, thời gian dường như dài vô tận. Rừng rậm nối tiếp rừng rậm, ngày càng dày đặc, ngột ngạt. Vẻ đẹp của những sườn núi xương xẩu của Pico da Neblina nhường chỗ cho những cuộn cây dài vô tận, phẳng như những viên sỏi. Một chân trời đã mất, không hy vọng. Những vòm lá, một hỗn hợp của màu xanh và cây cỏ nhiệt đới. Không còn là con thuyền dường như đang tiến lên, mà là khung cảnh đang trôi qua hai bên, giống hệt nhau, như một bộ phim được tua đi tua lại không ngừng. Lucie nghĩ đến hình ảnh của Sharko, với Alice ở xứ sở thần tiên… Cuộc chạy đua bất khả thi, vô ích, về phía hư không.

Mười một giờ sau, động cơ giảm tốc… Trong khoảng thời gian đó, họ đã ăn một bữa gồm cá nấu trong nước dùng cay, một món cháo bột, và bia thủ công. Phía trước, sông phân nhánh: những hợp lưu, ngày càng hẹp, lồng vào nhau, cho đến tận cùng. Đôi khi, có thứ gì đó lấp lánh trên bờ sông – mica, vàng của những kẻ ngốc – hoặc những con cá sấu biến mất dưới dòng nước. Pedro làm Lucie ngạc nhiên thêm mỗi phút. Làm thế nào anh ta có thể định hướng trong mê cung đầm lầy này, bị bóp nghẹt bởi những thân cây mục nát? Người hướng dẫn khoe khoang: anh ta là người duy nhất dám đi vào con đường này, giúp tiết kiệm thời gian quý báu. Bây giờ họ đang ở biên giới của sự bất khả thi. Thảm thực vật đã xâm chiếm mọi thứ: nước, đất, trời. Rễ cây uống, đào, tiến lên. Dây leo treo lơ lửng trong nước, như những nhũ đá dài vô tận, những cành cây cong queo cào xước bề mặt đen. Một vũ trụ không biên giới, thù địch với mọi hình thức tồn tại của con người.

Pedro lái thuyền rẽ khoảng ba mươi độ để đến gần bờ vài mét, rồi thả neo.

— Chúng tôi luôn neo ở đây, người hướng dẫn nói. Chúng tôi sẽ không đi xa hơn bằng thuyền. Ba giờ nữa trời sẽ tối. Chúng ta sẽ ngủ ở đây, và ngày mai, chúng ta sẽ lên đường.

Có một tiếng răng rắc giữa những tiếng động khác, những con chim màu lửa bay lên, và sự chú ý của Lucie bị thu hút bởi những con khỉ nhỏ màu đen có mặt trắng. Những con khỉ thầy tu nổi tiếng trong cuộn băng Phénix số 1, đang canh gác… Pedro thì nhìn về phía rừng rậm. Mắt anh nheo lại. Anh nhặt súng lên và kiểm tra xem nó đã được nạp đạn chưa.

Rùng mình, Lucie dõi theo hướng nhìn.

— Có chuyện gì vậy? Ông có thấy gì không?

Người hướng dẫn kín đáo chỉ vào những chiếc lá chuối lớn, đang rung rinh bên phải, rồi bên trái, trước khi trở lại sự bất động lạnh lẽo của chúng.

— Tôi nghĩ chúng ta sẽ không phải đợi đến ngày mai, cũng không phải đi bộ xa. Họ đã ở đây rồi.

54

Một loại vi-rút… Từ đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu Sharko. Một loại vi-rút từ một thời đại khác, cổ xưa như nhân loại, chắc chắn đã tấn công người Cro-Magnon trong hang động và khiến anh ta say sưa bạo lực. Nó tương ứng với cái gì? Nó có lây nhiễm cho Grégory Carnot và Félix Lambert không? Nó từ đâu ra? Nó lây lan như thế nào?

Viên thanh tra và trưởng nhóm Cảnh sát Hình sự đã đến nơi. Trên đường đi, họ chỉ trao đổi vài lời hiếm hoi, mỗi người chìm đắm trong những dằn vặt của riêng mình. Sharko nghĩ đến cô bé Lucie của mình. Giờ này, cô hẳn đang ở biên giới của sự vô định, bất lực, mong manh. Cô sẽ xoay x sở như thế nào? Và nếu có chuyện không may xảy ra với cô? Nếu cô bị thương, dù chỉ là… Làm sao anh có thể biết được?

Trong một phòng thay đồ liền kề phòng thí nghiệm, hai người đàn ông mặc một bộ đồ vô trùng.

— Ông có chắc là chúng ta không có nguy cơ gì khi vào đó không? Sharko cuối cùng cũng hỏi. Ý tôi là… loại vi-rút này, nó có thể lây nhiễm cho chúng ta không?

— Nó không bay và không lây qua tiếp xúc, nếu đó là điều làm mày sợ. Và hơn nữa, mọi thứ đều được kiểm soát.

Sharko đi đôi giày bọc ngoài.

— Còn cuộc điều tra thì sao? Các ông đến đâu rồi? Có tiến triển gì không?

— Mày sẵn sàng chưa? Thôi, vào đi.

Sau khi đi qua một phòng đệm, hai người đàn ông bước vào phòng thí nghiệm sinh học phân tử. Căn phòng chứa đủ loại kính hiển vi – điện tử quét, hiệu ứng đường hầm… –, những cỗ máy khổng lồ đặt trên các bệ chống rung, hàng trăm ống nhỏ giọt, những chồng đĩa Petri. Gần 16 giờ, sự nhộn nhịp ngự trị trong vũ trụ dành cho những thứ vô cùng nhỏ bé này. Mọi người đang hoạt động, chạy, thảo luận.

— Họ được lệnh không nói với ai về những gì chúng ta đã phát hiện ở đây, Bellanger thì thầm. Với những gì đang khuấy động dưới kính hiển vi của họ, tất cả họ đều căng như dây đàn và ý thức được rằng họ có thể đã thực hiện khám phá của thập kỷ.

Jean-Paul Lemoine vội vã chạy về phía họ, vô cùng phấn khích. Anh ta siết chặt tay Sharko.

— Giải thích cho anh ta tất cả các chi tiết, Bellanger nói. Để anh ta hiểu rõ các vấn đề.

— Tất cả? Kể cả những gì liên quan đến Félix Lambert? Ông đã nói rằng…

— Tất cả.

Trưởng phòng thí nghiệm xoa cằm, có lẽ đang tự hỏi làm thế nào để bắt đầu chủ đề. Anh ta dẫn Sharko đến một nơi yên tĩnh hơn, ở cuối phòng.

— Hmm… Chuyện này không đơn giản. Trước hết, ông có biết retrovirus là gì không?

— Giải thích cho tôi đi.

— AIDS là một trong số đó. Nói một cách đơn giản, retrovirus là một kẻ thông minh, nhờ bộ công cụ chứa kéo và keo, sẽ tích hợp bộ gen của nó – những chữ cái A T C G của riêng nó – vào ADN của các tế bào mà nó lây nhiễm, và ẩn náu trong đó. Khi đó, nó trở nên vô hình đối với hệ miễn dịch, do đó không thể chống lại nó. Nhờ bộ máy tế bào, bộ gen được giấu kỹ của vi-rút được đọc và phân tích bởi người công nhân nhỏ bé đi qua từng chữ cái của ADN. Người công nhân nhỏ bé này, không biết mình đang đối phó với một kẻ xâm nhập, làm những gì nó làm với bất kỳ chuỗi nào được đọc: được trang bị cái bay của mình, nó tạo ra một protein, sẽ được sử dụng để xây dựng các mô của con người. Chỉ có điều, protein này thực chất là một vi-rút mới được giải phóng vào cơ thể, sẽ đi lây nhiễm một tế bào khác và tiến hành theo cách y hệt. Và cứ thế tiếp diễn. Sự lây lan này luôn gây tổn hại cho các tế bào khác, như sự sụt giảm số lượng tế bào lympho đối với HIV và do đó, làm suy giảm hệ miễn dịch. Đó, nói chung và một cách đơn giản hóa, là chiến lược của một retrovirus… Một chi tiết cuối cùng: một retrovirus được gọi là “nội sinh” nếu nó truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Nó ẩn náu trong phôi, sản phẩm của cha và mẹ, và thức dậy khi nó muốn, đôi khi hai mươi, ba mươi năm sau.

Một phôi thai… Sharko nghĩ đến những ca sinh nở thảm khốc của Lambert và Amanda Potier, đến những ca xuất huyết gây tử vong. Liệu có liên quan không? Bellanger mang cho họ một ly cà phê nóng. Nhà sinh vật học nhấp môi vào ly nước, rồi tiếp tục:

— Giờ đến chuyện của chúng ta. Cho đến cách đây không lâu, người ta tin rằng 98% phân tử ADN không có tác dụng gì. Người ta vẫn gọi phần này là ADN rác. Toàn bộ di sản di truyền của chúng ta, ba mươi nghìn gen tạo nên mắt xanh, tóc đen, vóc dáng của chúng ta, phân bố trên bốn mươi sáu nhiễm sắc thể, chỉ nằm rải rác trong hai phần trăm nhỏ bé hữu ích. Phần còn lại của ADN chỉ là… đồ trang trí, mảnh vụn, xỉ.

— 2%… Vậy là chúng ta có thể… đốt gần như toàn bộ cuốn bách khoa toàn thư của sự sống mà không gây ra tổn thương di truyền?

— Đó là những gì người ta đã tin tưởng từ lâu, đúng vậy.

Sharko tưởng tượng thư viện khổng lồ của Daniel bị thu nhỏ lại thành một kệ sách đơn giản…

— Nhưng tự nhiên không bao giờ tạo ra thứ gì vô ích. Người ta đã nhận ra, với việc giải mã các bộ gen, rằng một con giun đất có gần như nhiều gen bằng chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta phức tạp hơn vô cùng. Do đó, ADN rác này chắc chắn chứa đựng những bí mật. Ngày nay, người ta nhận thấy rằng một số phần của ADN rác sẽ can thiệp vào hoạt động của cơ thể, tương tác với các gen đã được xác định rõ ràng. Chúng sẽ là chìa khóa của vô số ổ khóa mà nếu không có chúng, sẽ không thể mở được, nếu ông muốn. Gần đây, người ta đặc biệt biết rằng hơn 8% ADN rác này bao gồm các hóa thạch di truyền. Hóa thạch của hàng ngàn retrovirus nội sinh, được gọi là HERV, Human Endogenous Retroviruses.

Sharko thở dài, một tay đặt lên trán.

— Tôi đã trải qua một đêm kinh hoàng. Ông có thể nói rõ hơn được không?

Nhà sinh vật học mỉm cười mím môi.

— Rõ hơn? Nếu ông muốn. Có hàng ngàn người ngoài hành tinh trong bộ gen của chúng ta, thưa thanh tra. Chúng ở giữa chúng ta, ẩn nấp trong các ngóc ngách của ADN của chúng ta. Những bản sao của AIDS trong quá khứ, những quái vật tiền sử, những kẻ giết người vi mô được ướp xác, sau khi lây nhiễm cho tổ tiên của chúng ta hàng triệu năm trước, đã truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác và đang ngủ yên trong ADN của mỗi người trong số bảy tỷ cá thể đang sinh sống trên hành tinh này.

Lần này, Sharko hiểu rõ hơn và rùng mình trước ý nghĩ kinh hoàng đó. Anh tưởng tượng phân tử ADN như một loại lưới bắt tất cả những gì trôi nổi, tích trữ mà không bao giờ tự thanh lọc, và ngày càng lớn lên, lớn lên. Chiếc hộp đen của một chiếc máy bay đã vượt qua nhiều thế kỷ…

— Tại sao những retrovirus hóa thạch này không thức dậy? Tại sao chúng không lây nhiễm cho chúng ta?

— Chuyện phức tạp hơn, tôi giải thích cho ông: mỗi lần, quá trình đều giống nhau, tác nhân gây bệnh chèn vào ADN của các tế bào, kể cả tế bào sinh dục, rồi được truyền cho thế hệ sau như bất kỳ gen nào khác, thông qua di sản di truyền. Trong quá trình sinh học, retrovirus nội sinh ở người trải qua nhiều đột biến – các chữ cái A, T, C, G của nó thay đổi – và nó dần mất đi tính nguy hiểm. Hãy nghĩ đến vùng đất Auvergne, tất cả những ngọn núi lửa hung dữ đó, theo thời gian địa chất, đã tắt ngấm.

— Tại sao retrovirus này lại đột biến?

— Do sự Tiến hóa, do cuộc chạy đua vũ trang giữa con người và vi-rút. Nếu nó gây hại cho loài người, nếu nó mang lại nhiều bất lợi hơn lợi ích, sự Tiến hóa của loài người sẽ làm mọi cách để loại bỏ nó, phá vỡ nó. Tóm lại, qua hàng thiên niên kỷ, vi-rút trở nên không thể thực hiện vai trò ban đầu của nó, tức là tạo ra các vỏ vi-rút hoàn chỉnh để vận chuyển từ tế bào này sang tế bào khác và phá hủy chúng. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó đã chết. Một số retrovirus đột biến, suy yếu, đã được sự Tiến hóa thuần hóa và đóng một vai trò rất có lợi trong một số khía cạnh sinh lý. Ví dụ, một retrovirus đột biến thuộc họ HERV-W tham gia rất tích cực vào việc hình thành nhau thai. Stéphane Terney là một trong những người khẳng định rằng nếu retrovirus đó không một ngày nào đó xâm chiếm các loài sống, động vật có vú sẽ không bao giờ tồn tại. Các con cái – kể cả của loài người – sẽ sinh con bên ngoài cơ thể, bằng cách đẻ trứng chẳng hạn. Các retrovirus đột biến do đó đã tham gia vào sự tiến hóa của các loài động vật.

Sharko cố gắng lắng nghe một cách chăm chú. Một số từ, như nhau thai, nhà miễn dịch học, Terney, đã thắp lên những ngọn đèn nhỏ trong tâm trí anh.

— Terney có rành về retrovirus không? anh hỏi.

— Với tư cách là một nhà miễn dịch học và dựa trên những gì tôi vừa giải thích cho ông, có. Tôi cho ông một ví dụ cuối cùng về sự thuần hóa của sự Tiến hóa đối với các vật thể lạ trong cơ thể người: bệnh hồng cầu hình liềm. Đây là một bệnh di truyền rất phổ biến ở các quần thể châu Phi, và không bị sự Tiến hóa loại bỏ vì nó mang lại khả năng kháng bệnh sốt rét. Lợi ích mang lại – sự bảo vệ chống lại bệnh sốt rét – được đánh giá cao hơn các bất lợi khác.

Lemoine đặt hai chồng ba tờ giấy in trước mặt viên thanh tra. Những tờ bên trái là những tờ do Daniel viết. Trên mỗi tờ, A, T, G, C nối tiếp nhau không dứt.

— Giờ đến phần cụ thể. Bên trái, đây là chuỗi retrovirus bí ẩn mà ông đã đưa cho chúng tôi và tôi hy vọng ông sẽ cho chúng tôi biết nguồn gốc của nó.

— Làm sao ông biết đó là một retrovirus?

— Tất cả các retrovirus đều có cùng một chữ ký, cùng một điểm khởi đầu, ở đầu chuỗi. Khi ông nhìn thấy một khẩu súng lục, ông biết ngay đó là nhãn hiệu gì, phải không? Với tôi và ADN của tôi cũng vậy.

Anh ta ấn ngón tay lên một trong những tờ giấy bên phải.

— Ở đây, bên phải, là chuỗi của một trong hàng ngàn retrovirus hóa thạch có trong ADN rác của mỗi chúng ta. Của ông, của tôi… Chúng ta biết rằng retrovirus này thuộc họ HERV-W nổi tiếng đó. Nó được tìm thấy ở đâu đó trong một phần ba đầu tiên của nhiễm sắc thể số hai. Trước hôm nay, chúng ta hoàn toàn không biết chức năng mà nó có thể đã có trong hàng thiên niên kỷ qua. Tất cả những gì chúng ta biết là chuỗi này chỉ xuất hiện trong nhánh của họ người, bởi vì chúng ta không tìm thấy nó trong bộ gen của bất kỳ động vật, thực vật hay nấm nào khác.

— Một loại vi-rút đặc trưng cho con người…

— Có vẻ là vậy. Chúng ta không biết gì về nó. Chức năng, độc lực, sức phá hủy của nó vào thời đó. Nhưng vụ án mà ông đang làm việc sắp đánh dấu một bước ngoặt trong sinh học phân tử và di truyền học. Thậm chí là một bước ngoặt trong sự Tiến hóa của nhân loại.

Sharko choáng váng trước những lời lẽ to tát như vậy. Anh quan sát hai chồng giấy, đưa hai tờ trên cùng lại gần nhau. Chuỗi bên phải giống với chuỗi bên trái, ngoại trừ những mảnh vụn mà nhà sinh vật học đã tô đậm bằng bút dạ quang màu xanh huỳnh quang. Cứ khoảng một trăm chữ cái A T C G lại có một sự khác biệt.

— Một số mảnh vụn này, chúng ta không biết là mảnh nào, đã làm cho retrovirus ẩn trong bộ gen của chúng ta hoàn toàn không hoạt động, Lemoine giải thích. Nó chỉ còn là một mảnh vụn trong ADN của chúng ta và không có ảnh hưởng gì đến cơ thể.

Anh ta tách hai chồng ba tờ giấy ra, và đặt một chồng khác vào giữa.

— Bây giờ, hãy quan sát kỹ chuỗi trung gian này.

Sharko nheo mắt. Chuỗi mới một lần nữa gần như giống hệt hai chuỗi kia. Nhưng có ít dấu tô đậm hơn nhiều, nhiều nhất là khoảng hai mươi dấu mỗi trang. Một chuỗi rất gần với chuỗi của người Cro-Magnon, nhưng cũng không hoàn toàn giống. Sharko nhìn Lemoine một cách nghiêm nghị.

— Đó là retrovirus đã lây nhiễm cho Félix Lambert, phải không? Đó là những gì các ông đã tìm thấy trong bộ não bệnh hoạn của hắn?

Nhà sinh vật học gật đầu.

— Chính xác. Bên trái, chuỗi mà ông đã mang đến cho chúng tôi… Ở giữa, chuỗi được tìm thấy trong các tế bào não của Lambert… Và bên phải, chuỗi của tất cả chúng ta, vô hại. Từ trái sang phải, có sự gia tăng số lượng mảnh vụn. Bây giờ hãy nhìn vào kính hiển vi điện tử.

Sharko làm theo. Qua các thấu kính, anh nhìn thấy một quả cầu đen lớn ở trung tâm, được bao quanh bởi các sợi xoắn như dây kẽm gai, và có hai sợi dài hơn làm nó trông giống một con sứa. Nó xấu xí, quái dị, và dường như đang trôi lững lờ trên một mặt biển lặng. Sharko dựng tóc gáy. Thế giới của những thứ vô cùng nhỏ bé thật lạnh lẽo, đáng sợ.

— Tôi xin giới thiệu GATACA, Lemoine nói. Đó là tên tạm thời chúng tôi đặt cho tác nhân gây bệnh có trong các mô của cơ thể Lambert. Đây là một retrovirus cổ xưa, bị đột biến nhẹ vì nó có những mảnh vụn như ông đã thấy trên các tờ giấy. Bộ gen của nó có chính xác tám nghìn hai trăm mười hai bazơ A T G C, nó chỉ nhỏ hơn một chút so với AIDS. Dĩ nhiên chúng tôi vẫn chưa biết cách hoạt động và cách sao chép của nó. Dựa trên những gì chúng tôi đã phát hiện trong cơ thể của Félix Lambert, chúng tôi nghĩ rằng GATACA xâm chiếm dần dần, một cách rất chậm và vô hại, các tế bào của cơ thể người – và đặc biệt là các tế bào não – trong nhiều, nhiều năm, theo cách của HIV. Sau đó, nó tấn công khi vật chủ đạt đến tuổi trưởng thành, giả sử khoảng hai mươi tuổi. Có phải sự tiết hormone, đồng hồ sinh học hay sự lão hóa tế bào đã kích hoạt cuộc tấn công? Còn quá sớm để nói. Dù sao đi nữa, từ thời điểm đó, nó bắt đầu một chu kỳ sao chép dữ dội: nó nhân lên với quy mô lớn trong các tế bào thần kinh của não, đặc biệt là các vùng bề mặt, và làm rối loạn mọi thứ ở vật chủ, hơi giống như bệnh đa xơ cứng hoặc bệnh Alzheimer. Chúng ta biết phần còn lại. Cá nhân có rối loạn thăng bằng, trở nên hung hăng và bắt đầu thực hiện các hành vi bạo lực…

Sharko uống cạn ly cà phê với một cái nhăn mặt. Cổ họng anh khô khốc.

— Nó có lây không?

— Không qua không khí, không qua tiếp xúc, nhưng có thể qua đường tình dục. Chúng tôi không biết gì cả. Nó có áp dụng một chiến lược khác nhau ở nam và nữ không? Một ẩn số lớn. Chúng tôi không biết GATACA đã xâm nhập vào cơ thể Félix Lambert khi nào và như thế nào. Anh ta có bị lây từ người khác trong một cuộc quan hệ tình dục không? Có ai đã tiêm nó cho anh ta không? Khi nào? Ở đâu? Và ai đã tạo ra GATACA? Nếu tin vào cuốn sách của Terney, Grégory Carnot đã mang vi-rút này, và ít nhất năm người khác cũng ở trong tình trạng đó. Nhưng tại sao lại là họ? Sẽ mất hàng tuần, hàng tháng có lẽ để hiểu được, để tìm ra cách đối phó. Hãy tưởng tượng những thiệt hại mà nó có thể gây ra, đặc biệt nếu nó lây từ người này sang người khác qua mỗi lần quan hệ tình dục. Số người bị nhiễm có thể tăng theo cấp số nhân.

Anh ta cầm lấy những tờ giấy do Sharko mang đến, vẻ mặt nghiêm nghị.

— Những khám phá của ông là vô cùng quan trọng. Chuỗi này mà ông đã cung cấp cho chúng tôi dường như là dạng nguyên thủy, tinh khiết, chưa bị đột biến. Có lẽ nó còn bạo lực hơn, tấn công mạnh hơn, có lẽ nó lây lan nhiều hơn. Ngày nay, người ta biết cách chế tạo, nuôi cấy vi-rút. Khi đã thấy những thiệt hại mà GATACA gây ra, hãy tưởng tượng những điều quái dị mà một người đàn ông sở hữu bản hướng dẫn – chuỗi di truyền – của một loại vi-rút tiền sử như vậy có thể làm được.

— Tiêm cho người ta mà họ không biết? Lây nhiễm?

— Vâng. Và lây lan qua đường tình dục hoặc nội sinh, tức là qua các thế hệ.

— Từ cha mẹ sang con cái…

— Các thế hệ tương lai, sẽ dần dần bị lây nhiễm tất cả, với tốc độ nhanh chóng. Những người sẽ chết ở tuổi hai mươi hoặc ba mươi, say sưa trong bạo lực. Hãy cho chúng tôi biết những gì ông biết. Chúng tôi sẽ liên hệ với Bộ Y tế, khởi động các chương trình nghiên cứu khẩn cấp. Tôi có cảm giác rằng chúng ta phải hành động nhanh, rất nhanh. Thời gian càng trôi qua, việc kiểm soát vi-rút này càng có nguy cơ tuột khỏi tay chúng ta.

— Nói cho chúng tao biết, Bellanger lặp lại. Chúng tao đã giải thích cho mày. Đến lượt mày trả nợ.

Sharko suy nghĩ, vẫn còn choáng váng trước những tiết lộ kinh hoàng này. Anh phải cực kỳ cẩn thận. Bellanger, Lemoine, các cảnh sát không biết gì về cuộc điều tra của Lucie. Vụ trộm người Cro-Magnon, cuộn băng, Phénix, bộ tộc Amazon, cuộc lục soát sâu trong quá khứ của Terney, những người mẹ chết khi sinh con. Anh nên đi xa đến đâu trong những lời tâm sự của mình mà không gây nguy hiểm cho Lucie? Mặt khác, anh có quyền giữ cho riêng mình những tiết lộ như vậy không? Những sinh mạng – và chỉ có Chúa mới biết là bao nhiêu – đang gặp nguy hiểm.

Anh quan sát ba chồng giấy đối diện nhau, mắt tinh anh. Bên trái, người Cro-Magnon, với vi-rút tinh khiết. Ở giữa, Lambert, với vi-rút vẫn hoạt động, nhưng đã đột biến. Bên phải, phần còn lại của nhân loại, với vi-rút không hoạt động.

Ba dạng khác nhau, vì đã bị đột biến theo thời gian bởi sự Tiến hóa.

Vậy, trong mọi trường hợp, là ba thời đại khác nhau. Làm sao điều đó có thể xảy ra, khi Lambert chưa đầy hai mươi lăm tuổi?

Chuỗi thời gian, anh đột nhiên nghĩ. Chuỗi thời gian với ba mắt xích của nó: người Cro-Magnon, con người văn minh ngày nay, và, ở giữa, người Ururu.

Thế là, như một điều hiển nhiên, anh hiểu ra.

Anh đưa tay lên mặt thở dài.

— Félix Lambert hay Grégory Carnot không bị nhiễm vi-rút này, anh thì thầm. Người ta cũng không tiêm nó cho họ. Không. Thứ bẩn thỉu này đã có trong họ từ lúc mới sinh. Họ đã nhận nó từ cha mẹ mình, những người, đến lượt họ…

Anh ngắt lời và nhìn thẳng vào mắt sếp mình.

— Cho tôi thêm vài giờ nữa, để kiểm tra một điều. Và sau đó, tôi hứa sẽ giải thích tất cả cho ông.

— Sharko, tôi…

Không cho ông ta cơ hội trả lời, anh quay sang nhà sinh vật học.

— Chuỗi này đến từ một người đàn ông Cro-Magnon ba mươi nghìn năm tuổi. Hãy gọi cho trung tâm gen di truyền Lyon, và các ông sẽ có tất cả câu trả lời.

Nói xong, anh lùi lại, rồi dừng lại với một câu hỏi cuối cùng:

— Cho tôi biết: sự hiện diện của vi-rút đột biến này có thể làm cho vật chủ của nó thuận tay trái không?

Nhà sinh vật học dành thời gian suy nghĩ và dường như đã kết nối được.

— Lambert thuận tay trái, giống như Carnot, vậy ông nghĩ rằng… – một khoảng lặng – vâng, rất có thể. Các nghiên cứu gần đây có xu hướng chứng minh rằng có một gen liên quan đến sự thuận tay, nằm trên nhiễm sắc thể số 2, ngay gần các chuỗi retrovirus hóa thạch này. Trong di truyền học, việc biểu hiện của một số chuỗi ADN – trong trường hợp của chúng ta, là retrovirus – làm thay đổi mạnh mẽ “hành vi” của các gen lân cận là điều thường thấy. Hoạt động này cũng giải thích sự xuất hiện của một số bệnh ung thư, đặc biệt là bệnh bạch cầu hoặc u lympho. Để hiểu rõ, tôi sẽ phải nói với ông về sự chuyển vị nhiễm sắc thể và…

Không nghe nữa, Sharko lùi lại và biến mất trong khi chạy.

55

Pedro biết đọc rừng rậm. Anh diễn giải những biến đổi, giải mã các hình dạng, cảm nhận những nguy hiểm: côn trùng, rắn, nhện, đôi khi rơi xuống chân họ như những chùm di động. Bằng những cử chỉ chính xác, anh dùng dao rựa chém những bụi rậm, mở ra những con đường không tưởng. Cùng với Lucie và hai người da đỏ, họ đã lún sâu vào gọng kìm của màu xanh, súng trong tay, ba lô trên lưng. Khắp nơi, rừng rậm mọc lên, nén chặt, nuốt chửng. Những cây tre dài vô tận siết chặt thành những song sắt, những cành cao su và gỗ tếch giăng những mạng lưới vô định hình. Việc cập bến bằng thuyền, dọc theo đầm lầy, là không thể, họ đã phải lội trong nước tù đọng đến đầu gối khoảng mười mét. Lucie ướt sũng. Trán, lưng, gáy cô ướt đẫm. Mỗi hơi thở giống như một vết bỏng amoniac, làm đau phổi. Bằng một con dao, Pedro đã đục nhẹ vào da đôi giày mới của cô, để nước thoát ra tốt nhất và tránh phồng rộp. Anh dùng dao rựa chém vào gốc một cây tre. Nước phun ra từ ống rỗng, anh áp bình nước của mình vào đó và đổ đầy mà không nói gì. Mắt anh lùng sục, săn lùng trong những đám rối tối tăm. Xa hơn, anh cúi xuống những dây leo dày, dọc theo những thân cây đen.

— Nhìn này, chúng bị gãy ngang.

Anh tiến thêm một chút, chỉ vào những vết gãy khác. Một con đường hẹp, không ngờ tới, vừa mới hình thành.

— Người ta gọi đây là con đường của người da đỏ: một vệt đường, xuyên qua rừng rậm… Không còn nghi ngờ gì nữa, người Ururu đang ở đây.

Lo lắng, Lucie quan sát xung quanh, nhưng cô không nhìn thấy gì quá mười mét. Ngay cả màu xanh của bầu trời cũng đã biến mất, chỉ còn lại những cuộn xanh vô tận. Ở đây, mọi thứ đều quá khổ, kể cả kích thước của những con kiến. Pedro đổ nước mát lên mái tóc xoăn của mình, rồi liếc nhìn chiếc GPS chống nước.

— Chúng ta sẽ không đi xa khỏi thuyền. Hai giờ nữa trời sẽ tối. Cứ đi thẳng về phía trước thêm một chút. Họ sẽ đến trước khi trời tối, tôi cảm thấy vậy…

Họ lại lên đường, cảnh giác. Cành cây, lá cây rên rỉ dưới chân họ. Lucie không thể không so sánh rừng rậm với một bộ não người: một mạng lưới các yếu tố kết nối với nhau, trao đổi tín hiệu, cộng vào nhau, trừ đi nhau, với mục đích hợp tác hoặc cạnh tranh. Cộng sinh, thẩm thấu, nhưng cũng có săn mồi và ký sinh. Mỗi yếu tố cơ bản tạo thành một nút nhỏ, dẫn đến một nút lớn hơn. Cái chết mang đến sự thối rữa, sự thối rữa tạo ra vi khuẩn làm giàu cho đất. Đất tạo ra lá, lá dẫn đến loài, các loài tạo thành hệ sinh thái, một thực thể mong manh, có sự phong phú đáng sợ, luôn ở trạng thái cân bằng giữa sự sống và cái chết, sự suy tàn và sự hùng vĩ.

Cuối cùng, họ đến một khu vực thoáng đãng hơn, nơi một dòng suối gầm gào ở phía dưới. Mọi thứ đều rỉ ra hơi ẩm, đến cả vỏ cây. Trong rừng Amazon, độ ẩm kinh hoàng – gần 100% – là kẻ thù tồi tệ nhất. Nó làm cho việc nhóm lửa trở nên khó khăn, làm thối rữa da thịt ở chân, lây lan bệnh tật. Lùi lại một chút, Lucie lấy lại hơi thở. Cơ thể cô đau đớn. Xa sông Rio Negro, những vết muỗi đốt ngày càng nhiều. Đột nhiên, cô tưởng như nhìn thấy một bóng người, giữa những thân cây san sát, phía sau cô.

Nó di chuyển nhanh, một cách dễ dàng.

Cành cây bắt đầu rung rinh, khắp nơi, dây leo rung động. Bên phải, bên trái, đối diện. Im lặng, rồi lại rung động… Im lặng, rồi lại rung động… Như thể, đột nhiên, có ai đó đang tập trung xung quanh họ, và đang nhảy múa theo một nhịp điệu chậm. Lucie nhớ lại những khuôn mặt đáng sợ, trong cuốn sách của Chimaux.

Họ đang ở đó, đâu đó, xung quanh cô.

Theo lệnh của Pedro, hai người da đỏ đặt vũ khí xuống chân, rồi giơ tay lên tỏ ý hòa bình. Xung quanh, những bóng đen ngày càng rõ nét. Mắt, mũi xỏ xương, những khuôn mặt xuất hiện giữa những cây tre trước khi biến mất, như những chiếc mặt nạ trôi nổi. Rồi có những tiếng la hét, những bài hát aiguë, những âm thanh vang dội khiến những con khỉ bỏ chạy, xa tít trên tán lá. Pedro giải thích nhỏ rằng tuyệt đối không được di chuyển, chỉ cần chờ Napoléon Chimaux chịu xuất hiện. Lucie cố gắng đứng thẳng, tự tin, nhưng cô run rẩy khắp người. Cuộc sống của cô, tương lai của cô, không còn gì thuộc về cô nữa.

Sự dọa dẫm kéo dài bao lâu? Cô không thể ước tính được. Ở đây, thời gian tan chảy, các mốc thời gian vỡ vụn. Những chiếc lá cọ cuối cùng cũng rẽ ra. Và nhà nhân chủng học xuất hiện, dường như một mình, chỉ có điều xung quanh ông, mọi thứ đều rung động, như một chiếc xe lu sẵn sàng khởi động. Ông ta cao lớn, mạnh mẽ, vững chãi trên đôi chân, và mặc một bộ quân phục kaki. Đầu ông ta hói và đôi mắt đen to của ông ta đỏ ngầu. Trán, má ông ta được đánh dấu bằng những ký hiệu màu đất son, tạo thành những đường thẳng gãy khúc, những đường zigzag giận dữ. Tay chống hông, ông ta hít hà không khí như một kẻ săn mồi đang lần theo dấu vết con mồi. Lucie nhớ lại những hình ảnh của Phénix số 1: bàn chân đó đẩy những xác chết, trong những túp lều… Cô chỉ muốn chộp lấy một khẩu súng và dí nòng vào giữa hai mắt ông ta, cho đến khi ông ta phun ra tất cả sự thật. Nhưng chỉ cần một cử chỉ nhỏ, cô sẽ chết: khoảng ba mươi chiếc rìu, ngọn giáo, chắc chắn đang chĩa về phía cô, sẵn sàng bổ vào đầu cô.

Giọng nói trầm của Chimaux chảy ra như một liều thuốc độc chậm rãi:

— Cho tôi một lý do chính đáng để tôi không giết cô.

Người đàn ông hoàn toàn phớt lờ những người hướng dẫn, ông ta nói thẳng với Lucie. Cô giơ một tay lên tỏ ý hòa bình, và từ từ, cẩn thận, đưa tay kia vào túi áo sơ mi. Cô chìa một bức ảnh ra trước mặt.

— Đây, lý do của tôi đây. Éva Louts.

Cô đã đáp lại bằng một giọng khô khốc, dứt khoát. Cô muốn tỏ ra mạnh mẽ, không sợ hãi, bởi vì cô đã đến đường cùng. Cùng đường trong cuộc tìm kiếm của mình, cùng đường với thế giới. Mọi thứ phải kết thúc ngay bây giờ. Chimaux nở một nụ cười nham hiểm.

— Lại gần đây, lại gần đây… Để tôi xem rõ bức ảnh…

Không suy nghĩ, Lucie tuân lệnh, rời xa những người hướng dẫn của mình. Bây giờ, họ cách nhau chưa đầy ba mét. Chimaux duỗi tay ra, ra hiệu cho cô không được di chuyển nữa. Rồi ông ta nheo mắt.

— Trông giống cô ta thật. Éva Louts… Nhưng còn gì nữa, cô gái trẻ? Cô không có gì khác để kể cho tôi nghe sao? Hãy khơi dậy sự tò mò của tôi một chút.

— Khơi dậy sự tò mò của ông? Ông đã chờ Éva Louts, nhưng cô ấy sẽ không bao giờ đến nữa. Cô ấy đã bị ám sát.

Lucie đã đánh trúng tim đen. Cô đọc được sự kinh ngạc, rồi sự tức giận trên khuôn mặt nhà nhân chủng học.

— Sao cơ?

— Bị cắt xẻo trong lồng của một con tinh tinh. Stéphane Terney đã chết, động mạch chậu bị cắt. Điều đó có gợi cho ông điều gì không? Tôi biết về những người mẹ chết khi sinh con, những bộ não bị thiêu rụi và trở nên bạo lực. Tôi đã xem cuốn băng đầu tiên của Phénix. Khi Éva Louts đến đây, ông đã chấp nhận cô ấy vì cô ấy đã làm ông ngạc nhiên. Cô ấy biết người Ururu thuận tay trái và bạo lực. Cô ấy đã tìm ra một mối liên hệ mà không ai trong số những người đã đến đây trước đó nghi ngờ. Vì vậy, ông đã quyết định để cô ấy vào thế giới của mình. Ông đã xây dựng một mối quan hệ tin cậy với cô ấy, và gửi cô ấy trở lại Pháp với một nhiệm vụ: mang về cho ông danh tính của những tù nhân thuận tay trái và cực kỳ bạo lực. Ông đang tìm kiếm những đứa trẻ bị nguyền rủa này, những đứa trẻ bắt đầu tàn sát mà không có lý do, đúng không? Tại sao? Bởi vì chúng là kết quả cuối cùng của Phénix, và bởi vì kẻ giết người cấm ông rời khỏi khu rừng của mình để nhìn thấy khuôn mặt của chúng? Tôi đang ở đây, trước mặt ông, để có những câu trả lời cuối cùng. Hãy kết thúc với tôi những gì ông đã bắt đầu với cô ấy.

Chimaux nghiêng đầu sang một bên, rồi sang bên kia, mắt mở to, như thể ông đang cố gắng đọc bên trong Lucie. Ông trông giống như một con vật kỳ lạ đột nhiên đối mặt với chính hình ảnh phản chiếu của mình. Khuôn mặt, cánh tay của ông đầy sẹo. Ngực ông phồng lên dưới chiếc áo khoác quân đội, và ông hét lên một tiếng dài khàn khàn. Ngay lập tức, hàng chục bóng người trần truồng lao ra từ những cái cây, rìu trong tay, và chạy về phía Lucie trong tiếng la hét. Tê liệt, cô không kịp phản ứng. Một sinh vật gớm ghiếc, nặng gấp đôi cô, đã tóm lấy cô. Một kẻ khác mở lòng bàn tay to lớn của mình và thổi một thứ bột trắng vào mặt cô. Lucie cảm thấy một cảm giác nóng rát trong lỗ mũi, khí quản. Ngay lập tức, chân cô khuỵu xuống, những bàn tay ngăn cô ngã. Những làn da ẩm ướt dính vào cô. Cô ngửi thấy mùi cây cỏ, bùn và mồ hôi. Mọi thứ bắt đầu quay cuồng, cây cối, những khuôn mặt dường như méo mó, chảy ra như sáp nóng chảy. Cô thấy mình bị nhấc bổng khỏi mặt đất, không thể cử động. Và rồi, trong khi những con ruồi đen đổ vào dưới sọ cô, hơi thở ấm áp của Chimaux lan tỏa trên gáy cô.

— Cô muốn xem Phénix trông như thế nào không? Một ca sinh nở đang chờ chúng ta, đêm nay. Cô sẽ ở hàng ghế đầu. Sau đó, tôi sẽ uống linh hồn của cô…

Họ đưa Lucie vào rừng rậm.

Những chiếc lá cọ đóng sập lại sau lưng họ, như một tấm rèm sân khấu được kéo xuống. Vài tiếng cành cây gãy.

Rồi im lặng.

56

Một loại vi-rút, truyền cho đứa trẻ từ thế hệ này sang thế hệ khác, qua người cha hoặc người mẹ. Một con quái vật được giấu kín khéo léo trong ADN, tương tác với gen thuận tay, và chờ đợi thời cơ để thức dậy, nhân lên trong não của vật chủ với tốc độ nhanh chóng, và tiêu diệt nó. Sharko không biết gì về vi-rút, về chiến lược của chúng, nhưng mười ngày điều tra đã gieo vào đầu anh một giả thuyết điên rồ. Một giả thuyết mà anh nhất định phải kiểm tra.

Một người đàn ông gầy, mặt mệt mỏi, đã mở cửa cho anh, ở tầng bốn của tòa nhà kiểu Haussmann nơi anh đã đến cùng Lucie để thẩm vấn chị gái của Félix Lambert. Viên thanh tra tự giới thiệu mà không cần xuất trình thẻ giả. Giọng nói chắc nịch và ánh mắt khóa chặt của anh là đủ.

— Cảnh sát hình sự Paris. Tôi muốn nói chuyện với Coralie Lambert. Chúng ta đã gặp nhau rồi.

— Masson… Cô ấy tên là Coralie Masson, chúng tôi đã kết hôn hơn một năm.

Người đàn ông, Patrick Masson, chưa đầy ba mươi tuổi. Anh ta mời Sharko vào căn hộ rộng rãi mà không hỏi han gì. Người phụ nữ trẻ đang nằm trên ghế sofa, một chiếc gối dưới gáy, tay đặt trên bụng. Cô đang xem một chương trình truyền hình. Cô định ngồi dậy khi viên cảnh sát đến, nhưng Sharko nhanh chóng tiến lại, lòng bàn tay mở ra trước mặt.

— Không, cứ nằm đi, tôi xin cô. Tôi sẽ không làm phiền lâu.

Viên thanh tra yêu cầu Patrick để họ một mình vài phút.

— Anh xuống hút thuốc, người thanh niên nói với vợ. (Anh ta vẫy chiếc iPhone thế hệ mới nhất của mình.) Nếu em cần anh, đừng ngần ngại.

Sharko kéo một chiếc ghế lại gần, để ngồi đối diện Coralie, và quan sát cái bụng tròn to, sắp sửa sinh nở. Anh xoa hai tay vào nhau, anh phải chơi một ván cờ căng thẳng: tuyệt đối không được nói về những phát hiện trong phòng thí nghiệm.

— Sắp sinh rồi, anh nói bình tĩnh, với một nụ cười nửa miệng.

Uể oải, Coralie tắt TV bằng cách nhấn nút trên điều khiển từ xa. Cô có làn da trắng ngà và đôi mắt thâm quầng. Và cô còn quá trẻ.

— Tôi không nghĩ ông đến đây để chúng ta nói về con tôi.

Sharko hắng giọng.

— Cô nói đúng. Câu hỏi tôi sắp hỏi có thể sẽ khiến cô thấy lạ, nhưng cô có không dung nạp lactose giống như anh trai Félix của cô không, thưa bà Masson?

Người phụ nữ trẻ cuối cùng cũng ngồi dậy với một cái nhăn mặt nhỏ, và ngồi thoải mái giữa những chiếc gối. Mắt cá chân của cô sưng lên, chắc chắn là một trong những ảnh hưởng của một thai kỳ mà sự kết thúc gần kề dường như khó khăn. Trên sàn, trong một chiếc đĩa, vương vãi những lõi táo, những gói bánh quy rỗng, những vỏ hộp compote dâu.

— Có, nhưng tại sao lại hỏi câu đó?

— Bởi vì, tôi đã nói với cô lần trước, cuộc điều tra của chúng tôi đang dẫn chúng tôi đến một manh mối y tế, và không chỉ liên quan đến Félix. Nó rộng hơn thế, tôi không thể tiết lộ thêm cho cô vào lúc này, nhưng tôi sẽ làm ngay khi có thể. Cha cô, mẹ cô có không dung nạp không?

— Cha tôi uống sữa không vấn đề gì, nhưng mẹ tôi cũng không dung nạp.

— Cô có biết rằng ở châu Âu, tình trạng không dung nạp lactose chủ yếu liên quan đến các quần thể nhập cư và con cháu của họ không?

— Tôi không biết. Nhưng ông đang cố nói với tôi điều gì, chính xác là?

— Rằng tại một thời điểm nào đó, có lẽ đã có máu ngoại lai trong dòng dõi gia đình cô. Một dòng máu đã mang đến sự không dung nạp này và… hmm… một điều gì đó tồi tệ. Và tôi nghĩ rằng điều này tương đối gần đây.

Coralie có vẻ bị xúc phạm. Cô lướt lưỡi trên đôi môi hơi khô, lông mày cau lại. Cô khó khăn đứng dậy, đi mở một ngăn kéo và quay lại với một cuốn album, đặt nó vào tay Sharko.

— Chúng tôi không phải là người nhập cư, máu Pháp của chúng tôi đã chảy qua nhiều thế hệ. Nhiều thành viên trong gia đình tôi đã lập cây gia phả, với gốc rễ có từ những năm 1700. Ông sẽ tìm thấy các bản sao ở những trang đầu tiên.

Sharko mở album ra. Những tờ giấy lớn được dán và gấp bên trong, trên đó lan tỏa những nhánh cây của cây gia phả.

— Tôi không nghi ngờ tính xác thực của tài liệu của cô, Sharko nói. Điều tôi muốn nói là, một đứa trẻ hoàn toàn có thể được sinh ra từ một cuộc tình ngoài hôn nhân, mà không thể hiện trên cây gia phả. Một người chồng bị lừa dối, chẳng hạn.

Coralie im lặng, miệng mím chặt. Rất nhanh, Sharko phát hiện ra nhánh của Coralie và Félix Lambert. Mẹ của họ, Jeanne, đã chết trên bàn đẻ và là con một… Ông bà ngoại của họ… Những ngày tháng, tên tuổi, nơi sinh đều đậm chất Pháp. Trên cây gia phả, Jeanne Lambert, mẹ của Coralie và Félix Lambert, sinh năm 1968 tại Paris.

1968… Một năm mà ngay lập tức, đã thắp lên những tín hiệu trong tâm trí viên cảnh sát: cuộn băng Phénix số 1, được quay vào năm 1966… Các vụ chuyển ống nghiệm giữa Amazon và Pháp, vào năm 1967…

Như một cơ chế không thể lay chuyển, mọi thứ khớp lại một cách logic trong tâm trí viên cảnh sát. Các giả thuyết của anh dường như được xác nhận. Anh nhìn thẳng vào mắt Coralie.

— Cô không dung nạp lactose. Mẹ cô, Jeanne, cũng vậy, chứ không phải cha cô. Vậy sự không dung nạp đến từ nhánh mẹ. (Anh chỉ ngón trỏ vào hai ô: Geneviève và Georges Noland.) Do đó câu hỏi của tôi là: bà ngoại hay ông ngoại của cô, bên ngoại, có cũng không dung nạp không?

Coralie suy nghĩ vài giây.

— Ông ngoại tôi đã uống cà phê sữa, vài ngày trước, ngay tại nơi ông đang đứng. Ông đã ly hôn với bà ngoại tôi từ lâu, nhưng bà ấy cũng uống sữa. Họ… Họ không không dung nạp. (Có một khoảng lặng.) Điều đó có nghĩa là…

Sharko không thể ngồi yên được nữa, anh có, ngay trước mắt, sự “đứt gãy” di truyền trong dòng dõi gia đình của Félix Lambert. Anh đưa tay lên môi, nhận ra tầm quan trọng của những khám phá của mình, và tất cả sự kinh hoàng mà nó bao hàm.

— Cô có ảnh của mẹ cô và cha mẹ bà ấy, Georges và Geneviève không?

Coralie cầm lấy album và lật nó, trước khi trả lại cho viên thanh tra.

— Đây, mẹ và bà ngoại tôi. Và đây, mẹ và ông ngoại tôi. Ông sẽ không bao giờ có được cả ba người, vì ông bà ngoại tôi đã ly thân từ lâu. Trong những bức ảnh này, mẹ tôi chắc khoảng mười lăm tuổi. Bà ấy đẹp… Bà ấy mười chín tuổi khi sinh tôi, và hai mươi khi Félix ra đời.

Sharko chăm chú xem những bức ảnh màu. Mẹ của Coralie, Jeanne, là một thiếu nữ tóc nâu, mắt đen, có những nét giống mẹ mình một cách rõ rệt, như mũi, nụ cười. Coralie nói to những gì Sharko đang nghĩ thầm.

— Mẹ tôi không giống ông ngoại chút nào, đó là điều ông đang nghĩ. Thật… không thể tin được!

Sharko mím môi. Đứa trẻ không phải là con của ông ngoại, viên cảnh sát giờ đã chắc chắn. Chỉ có một giả thuyết hiện ra, liên quan đến người Ururu ở Amazon, các vụ buôn bán, những câu chuyện về vi-rút và sự Tiến hóa: dù có điên rồ đến đâu, bà ngoại của Coralie và Félix đã nhận, có lẽ mà không hay biết, sản phẩm tinh dịch của một người da đỏ không dung nạp lactose, khổng lồ, bạo lực. Những tinh trùng mang vi-rút. Sự kinh hoàng đã xảy ra từ năm 1967 đến 1968. Một sự kinh hoàng được định sẵn để lan truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.

Hoang mang, bị đè bẹp bởi những câu hỏi, viên cảnh sát đóng album lại và từ từ đưa cho Coralie, buộc cô phải duỗi tay ra. Anh ghi nhận chính xác cô đã nhận nó bằng tay nào.

Tay trái.

GATACA vừa mới phản bội sự hiện diện của nó.

Tim anh thắt lại trong lồng ngực. Anh hít một hơi thật sâu để dập tắt cơn giận, cơn muốn gào thét đang dâng lên trong anh. Bằng một giọng ngập ngừng, anh nói:

— Hãy nói với tôi rằng con của cô sẽ là một bé gái.

Coralie nhìn anh một cách kỳ lạ, rồi lắc đầu.

— Không, sẽ là một bé trai.

Sharko cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng bên trong, anh đã tan nát, vỡ vụn.

— Cô… Cô có được theo dõi y tế không?

— Có nhưng tôi…

— Các kết quả siêu âm thế nào? Mọi thứ có bình thường không?

Coralie có vẻ lạc lõng trước viên cảnh sát đang hành hạ cô và đặt những câu hỏi mà cô không hiểu ý nghĩa.

— Dĩ nhiên là mọi thứ bình thường! Em bé to, khỏe mạnh. (Cô mỉm cười.) Nó… Nó luôn luôn cử động! Tôi chưa bao giờ ăn ngon miệng đến thế, tôi cứ ăn mãi, nó là một đứa ham ăn. Chỉ có nhau thai của tôi có một chút vấn đề, nhưng không nghiêm trọng…

— Tăng sinh mạch máu?

— Sao ông biết? Tất cả những điều này có nghĩa là gì?

Những nghi ngờ cuối cùng của Sharko đã được xác nhận. Coralie mang GATACA đang ngủ yên trong người. Sau khi hủy diệt mẹ mình, đứa bé của Coralie sẽ ra đời, lớn lên, rồi đến lượt nó truyền retrovirus cho con mình, trước khi bộ não của nó bị thiêu rụi và khiến nó trở nên bạo lực. Một chu kỳ bị nguyền rủa, được định sẵn để lặp lại chừng nào còn có trẻ em sinh ra trong gia đình này. Lạc lõng, chán nản, Sharko ngồi xổm trước người phụ nữ trẻ và tìm lời.

— Bà ngoại của cô còn sống không?

— Dĩ nhiên. Nhưng có chuyện gì vậy? Nói cho tôi biết đi, cuối cùng!

Sharko khó có thể nắm bắt được những tinh vi của vi-rút: các bà mẹ dường như chết khi sinh con trai, nhưng có được tha khi sinh con gái không? Tại sao? Như thế nào? Quá nhiều câu hỏi, đang đốt cháy môi anh.

— Tôi biết một số sự thật, mà tôi không thể tiết lộ cho cô vào lúc này vì chúng tôi thiếu sự chắc chắn. Tôi chỉ có thể nói với cô rằng có chuyện gì đó đã xảy ra giữa ông bà ngoại của cô. Một điều gì đó về di truyền, liên quan đến việc sinh sản của mẹ cô. Từ đó đã nảy sinh một khiếm khuyết, nếu cô muốn, đã lan đến anh trai Félix của cô…

Anh im lặng một lúc, tránh thú nhận với cô rằng cô cũng bị ảnh hưởng nặng nề, và một con quái vật hình sứa đang ẩn náu trong ADN của cô và của đứa bé tương lai của cô.

— … Tôi cần thẩm vấn ông bà ngoại của cô. Tôi cần biết thai kỳ của bà ngoại cô diễn ra như thế nào, và bà đã tiếp xúc với những bác sĩ, chuyên gia nào.

— Ông nói là một khiếm khuyết? Khiếm khuyết gì? Chúng tôi chưa bao giờ nghe nói về khiếm khuyết. Ông ngoại tôi chắc chắn đã nói với gia đình. Ông là một nhà di truyền học và chuyên gia về sinh sản. Ông đã theo dõi thai kỳ của bà ngoại. Phát hiện các khiếm khuyết là nghề của ông, không ai giỏi hơn ông trong những việc này.

Sharko có cảm giác như bị đấm vào mặt.

— Một… một nhà di truyền học, cô nói?

— Một nhà di truyền học vĩ đại. Tôi không biết nhiều, nhưng tôi biết ông đã khám phá ra những gen quan trọng, từ lâu, đã mang lại cho ông danh tiếng lớn. Trong nhiều năm, ông đã điều hành một phòng thí nghiệm quan trọng chuyên tiếp nhận các cặp vợ chồng có vấn đề về sinh sản, suy giảm hormone. Ông tư vấn, giúp họ có con. Ông muốn gì ở ông ấy? Có chuyện gì vậy?

Sharko đứng dậy, tự hỏi liệu mình có đứng vững được không. Mọi thứ đối với anh trở nên quá rõ ràng. Những ca thụ tinh nhân tạo…

Anh cũng hiểu, bây giờ, vụ ám sát hụt Lucie ở São Gabriel. Georges Noland đã có mặt khi Lucie thẩm vấn Coralie. Sharko nhớ lại đã hỏi liệu có ai trong gia đình họ có nguồn gốc người Mỹ bản địa không, và Noland đã cắt ngang. Từ đó, nhà di truyền học chắc đã nhận ra sự nghiêm túc của manh mối của họ, và nghi ngờ rằng một trong hai người cuối cùng sẽ đến Brazil. Lucie thậm chí còn đưa cho ông ta danh thiếp với số điện thoại của mình. Mà không biết, cô đã tự nộp mình cho con quái vật, kẻ chắc đã sử dụng các mối quan hệ quân sự của mình ở Amazon để cố gắng loại bỏ cô một cách kín đáo và làm ra vẻ như một tai nạn.

Viên thanh tra nhìn người phụ nữ trẻ với vẻ kinh hoàng, lúc đó không thể đo lường được tầm quan trọng của khám phá của mình và, quan trọng nhất, không thể ước tính được sự đồi bại của Georges Noland. Người đàn ông này đã tiêm một loại vi-rút vào cơ thể của chính vợ mình, tạo ra một lời nguyền cho tất cả các thế hệ sau này. Hắn đã giết Louts, tra tấn Terney. Nấp sau phòng thí nghiệm của mình, hắn có lẽ đã thụ tinh cho những phụ nữ có vấn đề về hormone, cấy một loại vi-rút chết người vào tận sâu trong ADN của họ.

Làm sao một con người có thể làm một điều như vậy?

Bàn tay run rẩy, anh lấy ra một tờ giấy và một cây bút từ túi.

— Tôi muốn nói chuyện với ông ấy. Cô có thể cho tôi địa chỉ của ông ấy không?

Một sự im lặng kéo dài. Coralie thở dài. Cô vuốt ve bụng mình để bình tĩnh lại.

— Giờ này, ông ấy chắc đang ở phòng thí nghiệm. Ông ngoại tôi không bao giờ ngừng làm việc. Công ty tên là Génomics, có trụ sở tại Villejuif, gần Viện Nghiên cứu Ung thư.

Sharko ghi lại thông tin, quai hàm nghiến chặt. Phía sau anh, người chồng lại xuất hiện, một chiếc bật lửa trong tay. Viên thanh tra cất tờ giấy của mình, rồi nhẹ nhàng nắm tay người phụ nữ trẻ.

— Hãy chăm sóc bản thân thật tốt.

Anh để cô lại trong sự bối rối tột độ, dẫn người chồng ra hành lang căn hộ và nói nhỏ.

— Coralie có kể cho anh nghe, về mẹ cô ấy không? Cái chết do xuất huyết dữ dội khi sinh Félix Lambert?

— Dĩ nhiên.

— Trong trường hợp đó, hãy nghe tôi kỹ đây: anh sẽ đến bệnh viện ngay lập tức, vì có khả năng những gì đã xảy ra với mẹ của vợ anh sẽ lặp lại với cô ấy. Hãy cho các bác sĩ biết tất cả các chi tiết về cái chết của Jeanne Lambert, nói với họ rằng nếu không làm gì cả, có điều gì đó sẽ bùng phát ở Coralie khi em bé ra đời. Một điều gì đó sẽ khiến cô ấy chết vì xuất huyết. Tất cả đều là do di truyền.

Người đàn ông gần như suy sụp. Sharko đặt một tay lên vai anh ta.

— Có lẽ có cách cứu cô ấy nếu anh hành động ngay bây giờ. Và, tôi xin anh, đừng để cô ấy báo cho ông ngoại cô ấy biết, tôi đang đến Villejuif. Tất cả là lỗi của ông ta.

Anh lao xuống cầu thang ba bậc một. Khi đã ở trong xe, anh lấy khẩu Smith & Wesson ra khỏi bao, nạp đạn đầy, và phóng đi như bay.

57

Lucie đã ở ngoài vòng thời gian. Mắt đỏ ngầu, cô khó có thể cử động mí mắt. Một ngọn lửa lớn đang cháy trước mặt cô, với những ngọn lửa cao đến mức thiêu rụi bóng tối. Cô ngồi bệt dưới đất, xếp bằng, không thể đứng dậy, như thể các chi của cô không còn thuộc về mình nữa. Phía sau, xung quanh, một tiếng rì rầm gầm gào, những giọng nam trầm đập cùng một nhịp, những bàn chân trần giẫm lên đất, trong một nhịp điệu trống chậm rãi. Bùm, bùm, bùm… Những bàn tay, cánh tay, xoay tròn trong bóng tối, vẽ ra những hình thù khó hiểu.

Lucie cảm thấy mình chao đảo, nhãn cầu của cô lăn tròn trong hốc mắt, bị tấn công bởi những tia sáng dữ dội. Cô đang ở đâu? Cô không còn suy nghĩ được nữa, mọi thứ trộn lẫn trong đầu cô, như thể một đường hầm đã mở ra về phía hư không, nơi những ký ức tuôn trào. Những khuôn mặt… Cha cô, mẹ cô, Sharko. Chúng xoay tròn, hòa lẫn, kéo dài, bị nuốt chửng trong một vực thẳm mực. Sâu trong sọ, cô nghe thấy tiếng cười của những bé gái, thấy cát trắng bắn tung tóe trước mắt cô trong chuyển động chậm. Lúc đầu mờ ảo, khuôn mặt của Clara và Juliette dần hiện ra. Lucie đưa tay ra trước mặt để chạm vào chúng, nhưng chúng tan biến vào màn đêm. Nụ cười, rồi nước mắt. Lucie loạng choạng, đầu cô ngửa ra sau, trong khi nước mắt tràn ngập khuôn mặt. Cô cảm thấy cơ thể mình ngã xuống, rồi một cái vuốt ve trên gáy. Những hạt giống và bột nấm nghiền rơi xuống than hồng được đặt giữa hai chân cô. Có một làn khói nóng bốc lên bao trùm khuôn mặt cô. Lucie chìm vào mê man, rồi tỉnh lại, trong trạng thái mơ màng. Khói, mùi cây cỏ, rễ cây bao bọc cô, xáo trộn cô.

Đột nhiên, đám đông rẽ ra, một tiếng reo hò vang lên, được cổ vũ bởi những chiếc rìu giơ cao. Bốn người đàn ông khiêng một người phụ nữ, nằm trên một tấm thảm lá và cành cây. Cô hoàn toàn trần truồng, mình đầy những hình vẽ. Người ta đặt cô gần lửa. Những hình vẽ quấn quanh cái bụng căng phồng của cô.

Chimaux ngồi xuống bên cạnh Lucie và hít một thứ bột màu nâu.

— Những loại cây này chúng ta hít vào có những sức mạnh không ngờ, đặc biệt là chữa lành cơ thể và tâm trí bệnh tật. Hãy hít vào, hít thật sâu, và để mình được cuốn đi…

Ông nhắm mắt lại vài giây. Khi ông mở ra, chúng cháy rực như những lò than.

Sharko đỗ xe trước một biển cấm đỗ và chạy ra khỏi xe, khẩu Smith & Wesson ở thắt lưng. Anh đi qua Viện Gustave-Roussy khổng lồ trước khi đến một tòa nhà lớn bằng kính và thép, với các cạnh sắc nét, các cửa tự động rộng, trên đó có dòng chữ đỏ đen “GENOMICS”. Anh lao đến quầy lễ tân, nhanh chóng xuất trình thẻ cảnh sát giả và yêu cầu gặp ngay Georges Noland. Cô tiếp tân định nhấc điện thoại để báo cho sếp, nhưng Sharko đã ngăn lại.

— Không. Đưa tôi đến gặp ông ta ngay.

— Ông ấy đang làm việc trong “phòng sạch”, ở tầng -1. Nơi chúng tôi lưu trữ các mẫu mô. Tôi không có quyền vào và…

Sharko chỉ vào thang máy.

— Có thể vào đó bằng đường này không?

— Bằng thẻ, có. Không có cách nào khác để xuống đó.

— Trong trường hợp đó, hãy gọi cho ông ta, đừng tiết lộ là cảnh sát. Nói rằng con gái ông ta muốn gặp.

Cô làm theo, rồi cúp máy vài giây sau.

— Ông ấy đang đến.

Sharko đi về phía thang máy và chờ đợi. Khi cửa mở, anh lao vào bên trong và ép Noland vào tường, kín đáo dí súng vào bụng ông ta.

— Hai chúng ta sẽ cùng xuống.

Cửa thang máy mở ra một hành lang. Đối diện, được bảo vệ bởi những vách kính dày, là một căn phòng lớn với công nghệ tiên tiến. Những người đàn ông và phụ nữ đeo mặt nạ, mặc đồ vô trùng, đang làm việc trước các màn hình, nhấn các nút điều khiển những thiết bị đông lạnh áp suất khổng lồ. Ngay khi có thể, Sharko đã buộc Georges Noland vào một văn phòng. Anh khóa cửa sau lưng, đẩy nhà di truyền học vào tường và dùng báng súng đánh vào thái dương ông ta. Người đàn ông gập người lại, tay ôm trán. Viên cảnh sát dí nòng súng vào một bên má ông ta.

— Tôi cho ông mười giây để gọi đến Brazil và hủy hợp đồng ám sát Lucie Henebelle.

Georges Noland lắc đầu.

— Tôi không hiểu ông đang nói gì…

Sharko lật ngửa ông ta và dí nòng súng vào miệng, đến tận cuống họng.

— Năm, bốn, ba…

Noland nôn ọe và gật đầu lia lịa. Ông ta khạc nhổ một lúc lâu. Viên cảnh sát đẩy mạnh ông ta về phía điện thoại, toàn thân anh run lên vì căng thẳng thần kinh. Quay số, chờ đợi… Rồi những lời bằng tiếng Bồ Đào Nha. Sharko không hiểu ngôn ngữ, nhưng anh đoán họ đang nói về con số, tiền bạc. Cuối cùng, Noland cúp máy và nặng nề ngồi phịch xuống một chiếc ghế có bánh xe.

— Họ đã qua sông vào lúc bình minh. Alvaro Andrades, một quân nhân canh gác sông, sẽ để họ tự do đi lại khi trở về.

Sharko cảm thấy một sự nhẹ nhõm lớn. Lucie vẫn còn sống, ở đâu đó. Anh đến gần Noland và túm lấy cổ áo blouse của ông ta, trước khi ném ông ta vào một góc, cùng với chiếc ghế có bánh xe.

— Tôi sẽ giết ông. Tôi thề tôi sẽ làm vậy. Nhưng trước đó, hãy nói cho tôi biết về retrovirus hình sứa, về các hồ sơ di truyền, về những người mẹ chết khi sinh con. Giải thích cho tôi mối quan hệ của ông với Chimaux và Terney. Tôi muốn biết toàn bộ sự thật. Ngay bây giờ.

Napoléon Chimaux hất cằm về phía người mẹ Ururu tương lai, người mà những phụ nữ khác, trẻ hay già, đang đến vuốt ve trán, trong một đoàn rước dài. Bên cạnh ông, Lucie chao đảo, đầu cô ngả về phía trước, rồi lại ngửa ra sau. Những lời nói vang vọng, trầm, méo mó:

— Tất cả phép màu, bí ẩn, bí mật của người Ururu đều ở đây, trước mắt cô. Mô hình Tiến hóa tuyệt vời nhất mà một nhà nhân chủng học có thể mong đợi gặp được. Hãy nhìn xem người phụ nữ mang thai này thanh thản như thế nào. Tuy nhiên, cô ấy biết mình sẽ chết. Trong những khoảnh khắc đó, tất cả họ đều hòa hợp hoàn hảo. Cô có thấy bất kỳ hình thức bạo lực nào trong dân tộc này không?

Nhãn cầu của ông lăn lên trên, con ngươi biến mất trong vài khoảnh khắc, trước khi xuất hiện trở lại, còn giãn nở hơn. Những tĩnh mạch lớn đã phồng lên trên cổ ông.

— Người Ururu biết chính xác giới tính của đứa trẻ sắp chào đời. Người mẹ ăn nhiều hơn trong trường hợp sinh con trai, bụng cô ấy trở nên khổng lồ, và cô ấy rất mệt mỏi trong bốn tháng cuối của thai kỳ. Thai nhi nam hút hết năng lượng của cô ấy. Nó muốn bằng mọi giá được ra đời, với những cơ hội sống sót tốt nhất. Nhau thai tăng sinh mạch máu để cung cấp thêm oxy và dinh dưỡng. Đứa trẻ sẽ to, khỏe, và có sức khỏe tuyệt vời…

Những bài hát nối tiếp nhau, nhịp bước chân tăng tốc, những khuôn mặt xoay tròn. Lucie để mồ hôi chảy vào đôi mắt bỏng rát. Ngoài những bóng người lờ mờ, cô không thể phân biệt được bất cứ thứ gì khác. Cô nhớ lại một cách mơ hồ… Con thuyền, rừng rậm… Cô thấy mình nằm trên lá, khuôn mặt của Chimaux rất gần mặt cô. Cô nghe thấy mình nói, khóc, kể lể… Người ta đã làm gì cô? Chuyện đó đã xảy ra khi nào?

Đột nhiên, một người đàn ông lao ra từ đám đông, cầm một viên đá được đẽo, có cạnh mỏng như một con dao mổ. Anh ta ngồi xổm trước người phụ nữ mang thai.

Noland lặng lẽ lau máu chảy từ thái dương. Rồi đôi môi mím chặt, xấu xa của ông ta đột nhiên cong lên.

— Không phải bằng cách chế tạo xe lăn mà người ta làm khoa học tiến bộ. Khoa học luôn đòi hỏi sự hy sinh. Nhưng ông không thể hiểu những giá trị đó.

— Tôi đã từng đối mặt với những kẻ điên như ông, những kẻ cuồng tín tự cho mình mọi quyền và phủ nhận sự tồn tại của người khác. Đừng lo lắng về những gì tôi có thể hiểu hay không. Tôi muốn biết toàn bộ sự thật.

Nhà di truyền học nhìn sâu vào mắt viên cảnh sát, chỉ đọc được sự khinh miệt.

— Tôi sẽ ném sự thật vào mặt ông. Nhưng ông có chắc là muốn nghe nó không?

— Tôi sẵn sàng nghe tất cả. Bắt đầu từ đầu đi. Những năm sáu mươi…

Một khoảng lặng… Hai cặp mắt đang nuốt chửng nhau… Noland cuối cùng cũng đầu hàng.

— Vào thời điểm phát hiện ra người Ururu, Napoléon Chimaux đã nhờ đến phòng thí nghiệm của tôi để phân tích một vài mẫu máu của bộ tộc ông ta, ban đầu là để đánh giá tình trạng sức khỏe của họ. Không có ý định xấu nào ở đó, điều đó được thực hiện một cách có hệ thống mỗi khi phát hiện ra một dân tộc mới. Đó là vào năm 1965, thời điểm ông ta vừa viết xong cuốn sách của mình và đang đi khắp các viện nhân chủng học, với những bộ xương Ururu của mình. Chính tôi và chỉ có tôi mới có vinh dự làm việc với ông ta, bởi vì ông ta đánh giá cao công việc của tôi về gen và chia sẻ ý tưởng của tôi.

— Loại ý tưởng gì?

— Những ý tưởng chống lại việc tăng tuổi thọ. Sự gia tăng số lượng người già đi ngược lại với những lựa chọn ban đầu của tự nhiên. “Chế độ lão trị” chỉ… tạo ra vấn đề, gây ra bệnh tật và làm ô nhiễm hành tinh của chúng ta. Tuổi già, sinh sản muộn, tất cả những loại thuốc kéo dài sự sống này đều là những hành vi cưỡng hiếp sự chọn lọc tự nhiên…

Ông ta nói với vẻ ghê tởm, nhấn mạnh từng từ.

— … Chúng ta là vi-rút của Trái đất, chúng ta lây lan mà không bao giờ chết. Khi Napoléon Chimaux nhận ra rằng, giống như thời tiền sử, tuổi già không tồn tại ở những người đàn ông Ururu, rằng xã hội này tự cân bằng thông qua những cái chết và những ca sinh nở bi thảm của nó, ông ta đã muốn có ý kiến khoa học của tôi. Liệu người Ururu có thực hiện các nghi lễ của họ vì một nền văn hóa, một ký ức tập thể được duy trì từ thế hệ này sang thế hệ khác, hay họ thực hiện chúng vì di truyền học không cho họ lựa chọn nào khác? Chúng tôi đã trở nên thân thiết, phát triển mối quan hệ. Ông ta đã đưa tôi đến nơi chưa ai từng đến, để tôi tận mắt nhìn thấy những người da đỏ trắng cao lớn của ông ta.

Ngồi xếp bằng, Chimaux bình tĩnh đặt tay lên đầu gối. Ngọn lửa phản chiếu trong con ngươi giãn nở của ông. Lucie gần như không thể nghe ông nói. Những suy nghĩ thoáng qua, dữ dội, vụt ra từ tâm trí cô, theo nhịp điệu của những ngọn lửa khổng lồ đang nhảy múa trước mặt cô: cô thấy những quả bóng kem bị nghiền nát trên cầu tàu… Một chiếc xe lao đi trên xa lộ… Một thi thể cháy đen trên bàn khám nghiệm tử thi… Lucie quay đầu đi, như bị tát. Cô đang mê sảng, cố gắng nghe giọng của Chimaux, giữa những tiếng la hét và gào thét dưới sọ cô. Cô rất muốn hiểu.

— Người đàn ông này, trước mặt cô, là người cha, và anh ta sẽ lấy đứa bé ra trước khi giết người mẹ.

Người bản địa trẻ tuổi, mình hóa trang từ đầu đến chân, đã quỳ xuống bên cạnh vợ mình. Anh ta nói nhỏ, vuốt ve má cô. Và giọng của Chimaux, vẫn vậy, dai dẳng, xa vời và gần gũi đến thế.

— Người chồng này đã sinh sản, gen của anh ta có một tương lai đảm bảo, bởi vì đứa bé của anh ta sẽ sinh ra khỏe mạnh, to lớn, và sẽ là một thợ săn giỏi. Người đàn ông này mới mười tám tuổi. Chẳng bao lâu nữa, anh ta sẽ tìm những người bạn đời khác, những người phụ nữ của bộ tộc. Anh ta sẽ gieo rắc tinh dịch của mình, một lần nữa… Rồi, trong vài năm nữa, anh ta sẽ tự sát trong một buổi lễ khác. Những người già sẽ truyền cho anh ta nghệ thuật tự sát một cách sạch sẽ, không đau đớn, trong sự tôn trọng truyền thống của họ. Hãy tưởng tượng sự kinh ngạc của tôi, khi tôi phát hiện ra… cách hoạt động của người Ururu, từ rất lâu rồi. Người ta loại bỏ phụ nữ khi họ sinh con trai, để họ sống khi sinh con gái. Người ta giết những người đàn ông chưa đầy ba mươi tuổi, nhưng đã hoàn thành tất cả những gì tự nhiên yêu cầu ở họ: chiến đấu khi cần thiết, đảm bảo dòng dõi của mình và sự trường tồn của bộ tộc. Tại sao nền văn hóa đặc biệt, tàn nhẫn này lại tồn tại trong bộ tộc độc nhất này? Vai trò của sự chọn lọc tự nhiên ở đây là gì? Sự Tiến hóa đã can thiệp như thế nào?

Ông uống một thứ chất lỏng sẫm màu khiến ông nhăn mặt, rồi nhổ ra bên cạnh.

— Tôi đoán cô đã đọc sách của tôi? Cô đã sai, nó chỉ là thứ nhảm nhí. Bạo lực của người Ururu không tồn tại, bởi vì nó không có thời gian để biểu hiện: những người đàn ông trưởng thành tự hy sinh khi có những triệu chứng mất thăng bằng đầu tiên, những ảo giác đảo ngược. Tôi đã bịa ra bạo lực huyền thoại của dân tộc này, tôi đã mang nó từ trường đại học này đến trường đại học khác. Cần phải làm cho bộ tộc này vừa đáng sợ vừa hấp dẫn, cô hiểu không? Mọi người phải sợ đến đây, đối mặt với những thợ săn to lớn và mạnh mẽ này. Khắp nơi trên thế giới, người ta coi tôi là một kẻ điên, một kẻ giết người, một kẻ thoái hóa khát máu, nhưng hình ảnh đó chỉ làm lợi cho công việc của tôi. Cần phải làm cho người ta sợ chúng tôi. Dân tộc này là của tôi, và tôi sẽ không bao giờ từ bỏ họ.

— Bẩm sinh, tiếp thu… Văn hóa, gen… Những cuộc tranh luận lớn lao. Liệu ADN có ép buộc văn hóa Ururu, hay văn hóa Ururu đã thay đổi ADN? Chimaux rõ ràng là người ủng hộ giải pháp thứ hai. Ông ta có lý thuyết riêng của mình, hoàn toàn theo thuyết Darwin, về cách hoạt động của bộ tộc này: người Ururu thuận tay trái để chiến đấu tốt hơn với kẻ thù, và đặc điểm này đã được ghi vào gen của họ, bởi vì nó mang lại một lợi thế tiến hóa to lớn. Các con đực sinh ra gây tổn hại cho mẹ mình, bởi vì chúng sẽ sống sót và dù sao cũng sẽ chinh phục được những người phụ nữ khác sau này, mà chúng sẽ thụ tinh. Các con cái không giết mẹ khi sinh ra, bởi vì một mặt, chúng không chiến đấu, không săn bắn, và do đó không cần phải mạnh mẽ, nhưng cũng để các bà mẹ có thể sinh sản lại và sinh ra một cậu con trai. Những người đàn ông Ururu chết trẻ vì họ đã sinh sản sớm, giống như người Cro-Magnon, và tự nhiên không còn cần đến họ nữa. Còn các bà mẹ, họ chết già hơn, bởi vì họ chăm sóc con cái… Đối với Chimaux, văn hóa Ururu thực sự đã thay đổi gen của họ, và đã tạo ra mô hình tiến hóa tuyệt vời này. Nhưng tôi, tôi tin chắc rằng điều đó chủ yếu là do di truyền, rằng các gen đã ép buộc nền văn hóa này dựa trên sự hy sinh của con người. Rằng người Ururu chưa bao giờ có lựa chọn: phải loại bỏ những người mẹ sinh con trai nếu không muốn thấy họ mất hết máu trong những đau đớn khủng khiếp. Rằng sự bạo lực khó hiểu ảnh hưởng đến họ khi họ trưởng thành và báo hiệu sự kết thúc cuộc đời của họ hoàn toàn là do di truyền, được chôn giấu sâu trong các tế bào của họ, và không bị ảnh hưởng bởi môi trường hay văn hóa. Các nghi lễ chỉ là sự trang điểm và mê tín.

— Vậy là, Chimaux và ông đã có một ý tưởng quái dị để đối chiếu hai giả thuyết của mình… Ông đã thực hiện các ca thụ tinh nhân tạo.

Noland nghiến chặt quai hàm.

— Chimaux có một cái tôi quá lớn, ông ta luôn muốn mình đúng, nhưng ông ta không có khả năng đưa ra quyết định. Đó là ý tưởng của tôi, và chỉ của tôi. Tôi luôn là người đưa ra những lựa chọn quan trọng nhất. Tên của tôi là cái tên mà người ta phải nhớ, chứ không phải của ông ta.

— Người ta sẽ nhớ, ông đừng lo về chuyện đó.

Nhà khoa học mím môi.

— Điều duy nhất Chimaux phải làm là giành lấy quyền lực ở bộ tộc Ururu. Từ đó nảy sinh ý tưởng về bệnh sởi… Ý tưởng của TÔI. Chính tôi đã quay phim những thi thể bị tàn sát, chứ không phải ông ta. Chính tôi đã làm công việc bẩn thỉu, để ông ta có thể chiếm đoạt bộ tộc.

Những bọt nước bọt nhỏ đọng trên môi ông ta. Sharko biết mình đang đối mặt với một trong những biểu hiện đồi bại nhất của sự điên rồ của con người: những người đàn ông lãng phí trí thông minh vượt trội của mình chỉ với mục đích duy nhất là làm điều ác. Hình ảnh của nhà bác học điên được hiện thân ngay trước mặt anh.

— Rồi… quả thực, tôi đã thụ tinh cho những người phụ nữ, mà họ không hay biết. Kỹ thuật đông lạnh đã tồn tại từ những năm ba mươi, tinh trùng đông lạnh của người Ururu đã đi hàng ngàn cây số trong những thùng chứa đông lạnh nhỏ để đến đây. Những cặp vợ chồng người Pháp tốt bụng đến gặp tôi vì họ khó có con. Tinh dịch đồ quá yếu, trứng ít thụ tinh… Tôi khám cho những người phụ nữ này, một số muốn thụ tinh bằng tinh trùng của chồng họ. Dễ dàng cho tôi để đưa vào đó sản phẩm tinh dịch của người Ururu. Điều đó không thể nhìn thấy được. Những người da đỏ này da trắng, có nét Caucasoid, những đứa trẻ sinh ra đều có vẻ ngoài của người châu Âu. Chỉ có sự không dung nạp lactose, chắc chắn được truyền từ tinh trùng Ururu sang đứa trẻ, mới có thể phản bội sự thao túng này. Và cả việc đứa trẻ không giống cha mình. Nhưng ngay cả trong những trường hợp đó, các gia đình vẫn luôn tìm thấy những tiêu chí giống nhau…

Sharko siết chặt tay cầm súng. Chưa bao giờ ham muốn bắn lại mạnh mẽ đến thế.

— Và ông thậm chí còn thụ tinh cho chính vợ mình.

— Đừng vội phán xét tôi. Để ông biết, tôi chưa bao giờ yêu vợ mình. Ông không biết gì về tôi, về cuộc đời tôi. Ông không biết những từ “ám ảnh” và “tham vọng” có nghĩa là gì.

— Ông đã thụ tinh cho bao nhiêu người vô tội đáng thương?

— Tôi đã muốn thụ tinh cho vài chục người, nhưng tỷ lệ thất bại rất lớn, nó không hoạt động tốt. Chúng tôi đang ở giai đoạn đầu của kỹ thuật, và có lẽ tinh trùng không chịu được việc đông lạnh và vận chuyển. Cuối cùng, nó chỉ thành công với ba người phụ nữ…

— Vợ ông… Và bà ngoại của Grégory Carnot, trong số những người khác, đúng không?

— Đúng vậy. Ba người phụ nữ được thụ tinh này đã sinh ra mỗi người một đứa con, và tất cả đều là con gái.

— Một trong những đứa trẻ sinh ra từ thụ tinh nhân tạo đó là Amanda Potier, mẹ của Grégory Carnot, và đứa còn lại là Jeanne Lambert, mẹ của Coralie và Félix…

Ông ta gật đầu.

— Ba cô con gái có gen Ururu, mang vi-rút, đến lượt họ lại sinh ra bảy đứa con, ba trai và bốn gái…

Thế hệ những đứa trẻ có mã di truyền trong sách của Terney, Sharko nghĩ.

— … Thế hệ bảy người này, đối với tôi, là thế hệ của sự thật. Félix Lambert… Grégory Carnot… và năm người khác. Bảy đứa cháu có gen Ururu, sinh ra trong những gia đình tốt, được yêu thương và tuy nhiên, lại lặp lại mô hình của bộ tộc. Mẹ của chúng chết khi sinh con trai, và sống trong trường hợp ngược lại. Những thanh niên nam trẻ tuổi bắt đầu… trở nên bạo lực. Chuyện đó bắt đầu cách đây đúng một năm. Grégory Carnot là người đầu tiên, cuối cùng, thể hiện những gì tôi đã chờ đợi suốt những năm qua. Carnot, hai mươi bốn tuổi… Lambert, hai mươi hai tuổi… Có vẻ như vi-rút bùng phát sớm hơn vài năm trong xã hội của chúng ta, gần tuổi hai mươi hơn là ba mươi. Chắc chắn sự pha trộn với gen phương Tây đã… thay đổi nhẹ hành vi của retrovirus của tôi.

Ông thở dài.

— Tôi đã đúng: văn hóa chẳng liên quan gì đến chuyện đó. Tất cả đều hoàn toàn do di truyền. Thậm chí còn hơn cả di truyền, vì tôi sẽ biết rất muộn rằng đó thực chất là một retrovirus có chiến lược vô cùng hiệu quả, đã tìm thấy ở bộ tộc gần như tiền sử những vật chủ hoàn hảo.

Mặc dù tình hình căng thẳng, mắt ông vẫn tiếp tục sáng lên. Loại cuồng tín sẽ giữ nguyên như vậy suốt đời, sẽ tin vào nó đến cùng, và không nhà tù nào có thể giam giữ được.

— Vai trò của Terney trong chuyện này là gì? Sharko hỏi.

— Hồi đó, tôi không biết vi-rút tồn tại. Tôi không hiểu điều gì đã giết những người mẹ, tôi nghĩ đó là một vấn đề miễn dịch học, một cái gì đó liên quan đến hệ miễn dịch, sự trao đổi mẹ-thai nhi trong thai kỳ. Terney quả thực là một kẻ cuồng tín kiêm hoang tưởng, nhưng ông ta là một thiên tài. Ông ta biết rõ ADN và các cơ chế sinh sản. Ông ta đã giúp tôi hiểu, và chính ông ta đã tìm ra retrovirus. Hãy tưởng tượng trạng thái của tôi, khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy nó dưới kính hiển vi…

Sharko nghĩ đến con sứa ghê tởm, trôi nổi trong chất lỏng của nó. Một kẻ giết người…

— … Retrovirus này, chúng tôi đã đặt tên nó giống như tên dự án thụ tinh nhân tạo: Phénix. Tôi biết Terney sẽ cắn câu, rằng ông ta không thể từ chối cơ hội theo dõi một người mẹ mang trong mình một sản phẩm thuần túy của sự Tiến hóa. Tôi đã theo dõi Amanda Potier, tôi biết cô ấy đang mang thai. Cô ấy gần như là hiện thân của ý nghĩa cuộc đời của Terney, của cuộc tìm kiếm, của những nghiên cứu của ông ta… Grégory Arthur TAnael CArnot, G A TA CA, có một chút là con của ông ta… Với danh tiếng và năng lực của mình, ông ta đã dễ dàng lấy được các mẫu máu của bảy đứa trẻ sau khi sinh, phân tích chúng, giúp tôi hiểu rõ hơn về Phénix.

— Hãy nói cho tôi về Phénix này. Thứ khốn kiếp này hoạt động như thế nào?

Người đàn ông Ururu thổi một thứ bột về phía mặt vợ mình, mắt cô mở to và đỏ ngầu ngay lập tức. Rồi anh ta cho cô cắn một khúc cây. Chimaux quan sát cảnh tượng ghê rợn với một sự mê hoặc nhất định trong mắt.

— Đứa trẻ sơ sinh sẽ được giao ngay cho một người phụ nữ khác trong làng, người này do đó sẽ trở thành người nuôi nấng nó. Cứ như vậy, sự sống được duy trì ở người Ururu. Thật tàn nhẫn, nhưng bộ tộc này đã vượt qua hàng thiên niên kỷ với các nghi lễ của mình. Nếu nó vẫn còn tồn tại, đó là vì, ở một khía cạnh nào đó, một sự cân bằng tự nhiên, tiến hóa, đã được tạo ra. Bộ tộc Ururu đã không trải qua sự suy tàn của các xã hội mục nát của thế giới phương Tây. Nó không có nhu cầu tuyệt đối phải sinh sản ngày càng muộn, kéo dài cuộc sống mà không có mục đích thực sự, sống theo mô hình gia đình như chúng ta biết. Hãy nhìn những thiệt hại ở phương Tây: những căn bệnh bùng phát dây chuyền sau bốn mươi tuổi. Ông nghĩ Alzheimer là một căn bệnh mới sao? Và nếu tôi nói với ông rằng nó đã luôn tồn tại, nhưng nó chưa bao giờ bộc phát đơn giản vì con người chết trẻ hơn? Nó đã rình rập trong các tế bào của chúng ta và chờ đợi thời cơ. Ngày nay, ai cũng có thể biết bộ gen của mình, những khuynh hướng mắc các bệnh như ung thư. Những xác suất ghê tởm định hướng tương lai của chúng ta… Người ta trở nên điên rồ và mắc bệnh tưởng. Sự Tiến hóa không còn quyết định gì nữa.

— Tại sao Louts… Lucie lẩm bẩm trong một tia sáng nhận thức.

— Louts đến đây với một giả thuyết tuyệt vời, có thể đã là của tôi hai mươi năm trước: văn hóa chiến đấu của một xã hội, “in dấu” đặc điểm thuận tay trái vào ADN, do đó buộc con cháu cũng phải thuận tay trái, để trở thành những chiến binh giỏi hơn… Ký ức tập thể thay đổi ADN… Cô ấy có quan niệm của TÔI về sự Tiến hóa, cô ấy hoàn toàn giống tôi.

Ông hạ thắt lưng bộ quân phục xuống và chỉ vào một vết thương rộng, trên bẹn.

— Tôi suýt chết cách đây năm năm. Noland muốn đi quá xa. Khi, cùng với Terney, ông ta xác định và khoanh vùng được hoạt động chính xác của vi-rút, ông ta bắt đầu nói về một dự án quy mô lớn. Nếu ông biết ông ta, ông sẽ biết những từ đó có nghĩa gì trong miệng ông ta. Tôi đã muốn phản đối, bởi vì lần này không còn là vài cái chết nữa, mà là việc tái tiêm một loại vi-rút sống vào di sản di truyền của nhân loại. Một loại AIDS mạnh gấp mười, được cho là để làm sạch lớn. Thế là, ông ta đã tìm cách giết tôi. Từ đó, tôi không còn rời khỏi khu rừng này nữa.

Ông ta chỉnh lại quần áo, uống một ngụm nữa. Lucie cố gắng ghi nhớ lời ông ta. Một loại vi-rút… Noland… Cô phải đấu tranh, sương mù bao phủ cô, nuốt chửng suy nghĩ của cô, xóa nhòa ký ức của cô.

— Khi Louts đến gặp tôi, tôi đã có một ý tưởng. Tôi muốn biết liệu… những triệu chứng đầu tiên của vi-rút có tấn công những thanh niên nam trẻ tuổi không. Liệu một số người trong số họ có trở nên cực kỳ bạo lực không, và liệu tất cả các giả thuyết của Terney và Noland có được xác nhận không. Thế là, tôi đã sử dụng cô sinh viên, tôi yêu cầu cô ấy đi khắp các nhà tù, tìm kiếm những người thuận tay trái bạo lực, trẻ tuổi, có triệu chứng mất thăng bằng. Cô ấy chỉ cần mang về cho tôi một danh sách tên và ảnh, tôi biết rằng tôi sẽ nhận ra những đứa cháu Ururu trong đó và rằng, nếu đúng như vậy, thì tất cả các giả thuyết của Noland đều được xác minh. Khi tôi không thấy cô ấy quay lại, tôi biết cô ấy đã đi xa hơn nhiều. Rằng những nghiên cứu và sự bướng bỉnh của cô ấy đã phải trả giá bằng mạng sống. Noland đã giết cô ấy…

Lucie đang vật lộn. Những hình ảnh tiếp tục chồng chéo trong đầu cô. Mọi thứ rối tung, trong khi những tiếng la hét của phụ nữ vang lên giữa ngọn lửa. Những giọng nói riêng biệt từ quá khứ hòa lẫn với những tiếng reo hò của hiện tại. Những cảnh sát la hét, lao tới. Run rẩy, ướt sũng, Lucie thấy rõ mình đang đi cùng lực lượng cảnh sát. Cửa bị phá, Lucie theo sau. Carnot, ở đó, bị ép xuống sàn… Cô chạy lên cầu thang, mùi khét lẹt. Một cánh cửa, căn phòng. Một thi thể khác, mắt vẫn mở.

Juliette, ở đó, chết ngay trước mặt cô, mắt mở to.

Lucie lăn sang một bên, tay ôm mặt, và hét lên một tiếng dài.

Ngón tay cô cào xuống đất, nước mắt cô hòa vào đất tổ tiên, trong khi phía trước, những bàn tay đẫm máu giơ lên trời một đứa bé bị xé ra khỏi bụng mẹ. Trong một tia sáng minh mẫn cuối cùng, cô thấy Chimaux cúi xuống trên cô, và nghe ông ta thì thầm, bằng một giọng lạnh như băng:

— Và bây giờ, tôi sẽ hút linh hồn của cô.

Noland nói một cách bình tĩnh, lau vòm trán bằng những cái chấm nhẹ chính xác.

— Phénix đã ra khỏi bụng của sự Tiến hóa và lây nhiễm cho nhiều thế hệ người Cro-Magnon, ba mươi nghìn năm trước. Tôi nghĩ rằng, ở một khía cạnh nào đó, nó đã góp phần vào sự tuyệt chủng của người Neanderthal bằng một cuộc diệt chủng của những người Cro-Magnon bị nhiễm bệnh, nhưng đây là một câu chuyện khác. Dù sao đi nữa, cuộc chạy đua vũ trang giữa vi-rút và con người, trong các xã hội phương Tây non trẻ, đã mang lại lợi thế cho con người: retrovirus trở nên không hiệu quả qua nhiều thế kỷ và bị hóa thạch trong ADN. Tuy nhiên, nó vẫn tồn tại trong bộ tộc Ururu, chỉ đột biến nhẹ, theo nhịp độ tiến hóa chậm của bộ tộc bị cô lập và có nguồn gốc từ thời tiền sử này. Trong một xã hội phương Tây, văn hóa đi quá nhanh, nó dẫn dắt các gen, định hướng chúng, nó chiếm thế thượng phong so với tự nhiên. Nhưng không phải trong rừng rậm. Các gen luôn giữ được lợi thế của mình so với văn hóa.

— Vi-rút hoạt động như thế nào?

— Chỉ cần một người mang mầm bệnh, nam hay nữ, là đứa trẻ sẽ bị nhiễm. Phénix ẩn náu trên nhiễm sắc thể số 2, gần các gen liên quan đến sự thuận tay. Chính sự hiện diện của nó đã làm cho vật chủ thuận tay trái. Nhưng để thức dậy và nhân lên, Phénix cần một chìa khóa. Chìa khóa đó, bất kỳ người đàn ông nào trên hành tinh này cũng có, trên nhiễm sắc thể giới tính Y của mình.

Sharko nghĩ đến cuốn sách của Terney, Chìa khóa và Ổ khóa. Chắc chắn tiêu đề này là một ám chỉ ngầm đến vi-rút Phénix. Lại một trong những trò lừa bịp của hắn.

— Khi tôi thụ tinh cho những người mẹ khỏe mạnh, hơn bốn mươi năm trước, họ đã sinh ra một đứa trẻ bị nhiễm bệnh – thế hệ G1 –, vì vi-rút đã có trong tinh trùng Ururu và do đó, trong di sản di truyền của đứa trẻ. Giả sử đứa trẻ G1 sinh ra là một bé gái, như trường hợp mỗi lần và đặc biệt là đối với… Jeanne, mẹ của Coralie.

Ông ta đang nói về người được cho là con gái mình, nhưng không có bất kỳ gen nào của cha mình. Một người lạ trong mắt ông, chỉ là sản phẩm của một thí nghiệm.

— Jeanne do đó mang vi-rút. Trong quá trình thụ tinh tương lai của trứng của cô với một tinh trùng nam phương Tây, hai mươi năm sau, sự ngẫu nhiên quyết định: thai nhi mới sẽ là gái hay trai. Jeanne đầu tiên có một cô con gái, Coralie, và sau đó là một cậu con trai, Félix. Hai đứa trẻ bị nhiễm bệnh của thế hệ thứ hai G2. Trong trường hợp của Coralie, người cha phương Tây đã truyền nhiễm sắc thể X của mình, vi-rút không bùng phát ở Jeanne vì ổ khóa vẫn đóng. Điều đó không hề ngăn cản Phénix được truyền di truyền cho Coralie qua nhiễm sắc thể số 2… Trong trường hợp của Félix, người cha truyền nhiễm sắc thể Y của mình. Y này được tìm thấy trong thành phần của nhau thai, tương tác mạnh mẽ với cơ thể của Jeanne. Từ đó, ổ khóa giữ vi-rút trên nhiễm sắc thể số 2 của Jeanne mở ra. Các protein được tạo ra trong cơ thể mẹ, vi-rút sau đó nhân lên với một mục đích duy nhất: đảm bảo sự sống còn và lây lan của chính nó trong một cơ thể khác. Sự biểu hiện của vi-rút do đó được đặc trưng bởi sự tăng sinh mạch máu của nhau thai, đổi lại là sự suy giảm các chức năng sống của người mẹ. Vi-rút đã thắng tất cả: nó giết vật chủ của mình và lây lan qua thai nhi, do đó đảm bảo sự sống còn của chính nó… Ông biết phần còn lại. Félix lớn lên, trưởng thành, có lẽ có quan hệ tình dục. Đến lượt mình, anh ta truyền vi-rút nếu có con. Rồi xảy ra những gì đã xảy ra trong cơ thể của người mẹ G1: vi-rút nhân lên ở Félix và giết chết anh ta, lần này biểu hiện trong não. Sơ đồ hoạt động trong mọi trường hợp. Mẹ hoặc cha bị nhiễm bệnh, con trai hoặc con gái ra đời. Phénix đã áp dụng chiến lược của bất kỳ vi-rút hoặc ký sinh trùng nào: sống sót, lây lan, giết chóc. Nếu nó đã sống sót ở người Ururu, đó là vì cả con người và vi-rút đều đã tìm thấy những lợi ích vượt trội hơn nhiều so với những bất lợi. Một bộ tộc trẻ, mạnh mẽ, có sự tiến hóa chậm lại, có quy mô tự điều chỉnh, và không có nhu cầu nào khác ngoài việc sống sót và đảm bảo sự trường tồn của mình. Phần còn lại – và đặc biệt là sự lão hóa – chỉ là… thừa thãi.

Ông thở dài, mắt nhìn lên trần nhà. Sharko chỉ muốn moi ruột hắn.

— Tôi đã ghi lại tất cả trong các tài liệu, đến từng chi tiết. Các chuỗi được phân tích của Phénix đột biến, rồi Phénix chưa đột biến ba mươi nghìn năm tuổi. Ông không thể tưởng tượng được tác động của việc phát hiện ra người Cro-Magnon trong hang động, một năm trước. Một cá thể bị cô lập đã tàn sát người Neanderthal… Bức vẽ ngược… Tôi đã có ở đó biểu hiện của dạng nguyên thủy của một loại vi-rút mà chỉ có ba người trên thế giới chúng tôi biết đến sự tồn tại, và mà chúng tôi đã nghiên cứu trong nhiều năm. Stéphane Terney đã sắp xếp để lấy trộm xác ướp và bộ gen của nó.

— Tại sao không chỉ ăn cắp các tệp tin máy tính? Xác ướp đó dùng để làm gì?

— Chúng tôi không muốn để nó trong tay các nhà khoa học, những người chắc chắn sẽ lại chiết xuất bộ gen, và sẽ sàng lọc nó. Cuối cùng, họ sẽ phát hiện ra những khác biệt di truyền giữa bộ gen tổ tiên và của chúng ta, họ sẽ cuối cùng hiểu và phát hiện ra retrovirus của tôi…

Ông ta tặc lưỡi.

— Terney bằng mọi giá muốn giữ người Cro-Magnon trong bảo tàng của mình, và tôi đã phải ép ông ta một chút để chúng tôi loại bỏ nó. Sau đó chúng tôi đã khai thác bộ gen. Công việc của chúng tôi tiến triển nhanh và tốt, đặc biệt là nhờ sự bùng nổ kiến thức trong lĩnh vực di truyền học. Cho đến khi Terney gọi cho tôi, hoảng loạn, vào đầu tháng, và nói với tôi về một cô sinh viên đang chõ mũi vào những câu chuyện về người thuận tay trái, về bạo lực. Éva Louts… Tôi đã điều tra về cô ta, và biết rằng cô ta đã đến Amazon. Chắc chắn Napoléon Chimaux có liên quan đến chuyện đó. Do đó, tôi đã quyết định dọn dẹp, mọi chuyện trở nên quá nguy hiểm. Sự hoang tưởng của Terney bắt đầu làm ông ta hoảng sợ nghiêm trọng. Tôi đã giết họ, tôi đã đốt những cuộn băng ghi lại các nghi lễ của người Ururu, những mẫu vật chúng tôi đã lấy, những ca thụ tinh nhân tạo. Tôi đã xóa sạch mọi dấu vết. Để Terney chụp ảnh người Cro-Magnon và không gỡ ba khung ảnh trên tường thư viện của ông ta là sai lầm lớn nhất của tôi. Nhưng chưa bao giờ, chưa bao giờ tôi nghi ngờ rằng ông sẽ có bất kỳ mối liên hệ nào.

Ông ta siết chặt hai nắm tay.

— Tôi muốn… mang lại sự sống cho Phénix thực sự, xem nó có khả năng gì so với người anh em họ Ururu đột biến hình sứa của nó, nhưng tôi không có thời gian. Ông không thể tưởng tượng được công việc tôi đã hoàn thành, những hy sinh tôi đã phải chịu đựng. Ông, một viên cảnh sát đường phố tầm thường, ông đã phá hỏng tất cả. Ông không hiểu rằng sự Tiến hóa là một ngoại lệ và quy luật là sự tuyệt chủng. Tất cả chúng ta đều được định sẵn để tuyệt chủng. Ông là người đầu tiên.

Sharko đến gần và dí nòng súng vào mũi hắn.

— Cháu gái Coralie của ông sắp chết trước mắt ông, và ông biết điều đó.

— Cô ấy không sắp chết. Cô ấy sẽ đóng vai trò của mình do tự nhiên quy định. Tự nhiên phải quyết định, không phải chúng ta.

— Ông là một kẻ cuồng tín không thể cứu chữa. Chỉ vì điều đó, tôi sẽ bóp cò.

Noland tìm được sức lực để nở một nụ cười lạnh lùng.

— Bắn đi. Và ông sẽ không bao giờ biết danh tính của bốn hồ sơ còn lại. Hoặc ít nhất, ông có nguy cơ phát hiện ra chúng hơi muộn, khi điều tồi tệ nhất đã xảy ra. Và ông biết màu sắc của điều tồi tệ nhất đó, thưa thanh tra.

Sharko nghiến răng, và phải đấu tranh với những con quỷ lớn nhất của mình để rút ngón tay khỏi cò súng. Anh hạ súng xuống.

— Người tôi yêu tốt nhất nên trở về sống sót, đồ khốn. Bởi vì ngay cả ở tận cùng nhà tù nơi ông sẽ trải qua phần đời còn lại và đối mặt với những thứ rác rưởi tồi tệ nhất của cái sự Tiến hóa chết tiệt của ông, tôi thề tôi sẽ đến tìm ông.

Lucie đột ngột mở mắt. Phong cảnh chao đảo, như đặt trên những chiếc đệm không khí. Tiếng gầm của một động cơ… Mùi phù sa… Những rung động trên sàn… Cô ngồi dậy, một tay đặt lên sọ, và mất vài giây để nhận ra mình đang ở trên chiếc Maria-Nazare. Con thuyền bây giờ đang đi theo dòng nước.

Cô đang trở về nhà.

Chuyện gì đã xảy ra?

Tái mét, Lucie lê mình đến lan can và nôn. Cô nôn, bởi vì, như một sự thật ghê rợn, cô nhìn thấy, rõ ràng như cô nhìn thấy phong cảnh, những món đồ chơi còn nguyên bao bì trong phòng của hai đứa sinh đôi… Rồi cô, một mình trước cổng trường, vào ngày tựu trường, không có ai để đưa đi… Chiếc điện thoại di động, bị bỏ rơi trong một góc… Những cuộc đi dạo của cô, một mình với Klark, dọc theo Thành cổ. Những ánh nhìn tò mò của mẹ cô, những lời ám chỉ, những tiếng thở dài… Một mình, một mình, luôn luôn một mình, nói chuyện với con chó, với một bức tường, nói chuyện với khoảng không.

Dạ dày Lucie lại quặn thắt. Rừng rậm, ma túy, đã tiết lộ cho cô rằng hai cô con gái nhỏ của cô đã chết. Rằng hơn một năm qua, cô đã sống với một bóng ma, một ảo giác, một sinh vật nhỏ bé bằng khói đến để hỗ trợ cô, giúp cô vượt qua thảm kịch.

Ôi lạy Chúa…

Loạng choạng, Lucie ngước đôi mắt đẫm lệ về phía Pedro, người đang tựa vào mũi thuyền và nhai thuốc lá lạnh. Phía trước, trạm của FUNAI hiện ra. Người ta thậm chí không cố gắng chặn họ lại, người đàn ông có sẹo ra hiệu cho họ đi nhanh. Hắn nhìn Lucie không động đậy, bằng ánh mắt lạnh như băng, và quay trở lại túp lều của mình với những bước chân dài.

Người hướng dẫn đến gần Lucie với một nụ cười.

— Cô đã trở lại với chúng tôi rồi.

Lucie hít vào một cách đau đớn, rồi dùng ngón tay lau nước mắt. Cô có cảm giác như từ cõi chết trở về.

— Chuyện gì đã xảy ra? Tôi nhớ cuộc đi bộ của chúng ta… Khói… Rồi, khoảng trống đen. Chỉ có những hình ảnh trong đầu tôi. Những hình ảnh… cá nhân. Nhưng… Chimaux đâu? Tại sao chúng ta lại quay về? Tôi muốn quay lại đó, tôi…

Pedro đặt một tay lên vai cô.

— Cô đã gặp Chimaux và những người hoang dã của ông ta. Họ đã đưa cô trở lại thuyền, sau ba ngày.

— Ba ngày? Nhưng…

— Chimaux đã nói rõ: ông ta không muốn chúng ta quay lại đó nữa. Không bao giờ. Cả cô và tôi. Nhưng ông ta có một câu nói dành cho cô. Một điều gì đó ông ta đã yêu cầu tôi truyền lại.

Lucie úp hai tay lên mặt. Ba ngày. Người ta đã làm gì trong đầu cô? Làm sao người ta có thể mở mang đầu óc cô đến mức đó?

— Nói cho tôi biết đi, cô thì thầm buồn bã.

— Ông ta nói: “Người chết vẫn có thể sống. Chỉ cần tin vào điều đó, và họ sẽ trở về.”

Nói xong, anh ta vào phòng lái, tự hào kéo một hồi còi tàu và tăng ga.

Vài giờ sau, con thuyền cập cảng nhỏ của São Gabriel. Giữa đám đông dân địa phương, một người châu Âu đứng sừng sững, mặc áo sơ mi xám đẹp, mở nửa cúc, đeo kính râm.

Một chiếc kính có một gọng được dán lại bằng keo.

Lucie cảm thấy tim mình chùng xuống, và mắt cô lại nhòe đi. Thở dài, cô lặng lẽ nhìn những con sóng đen, tối tăm, dưới đó có hàng ngàn loài sinh vật đang sinh sôi. Từ sâu thẳm nỗi buồn, cô tự nhủ rằng tất cả những gì đen tối nhất cũng có thể mang lại hy vọng và sự sống.

Lời kết

Bầu trời phương Bắc phủ lên những ngôi mộ sắc thái bạc của nó. Lucie làm dấu thánh giá trước hầm mộ của các con, kéo cao cổ áo khoác và luồn tay vào cánh tay của Franck Sharko. Một cơn gió lạnh, từ phương bắc thổi xuống, làm rụng những chiếc lá cuối cùng của những cây dương và báo hiệu một tháng Mười một khó khăn. Người ta nói rằng mùa đông sắp tới sẽ khắc nghiệt. Đối với Lucie và Sharko, nó sẽ không khắc nghiệt bằng mùa hè.

Một mình trong những lối đi lớn, cặp đôi cuối cùng cũng biến mất và đi bộ trở về trung tâm thành phố Lille. Vào giữa buổi chiều này, các trung tâm thương mại lớn không ngớt người, những người vô gia cư xin ăn hoặc sưởi ấm trên các lỗ thông hơi, xe buýt và xe điện chở đầy những người lao động, sinh viên, người đi dạo hàng ngày: những người đi theo quỹ đạo riêng của mình nhưng tham gia, mà không hề nhận ra, vào công trình lớn của sự Tiến hóa.

Franck và Lucie đã định vào một quán cà phê ở Grand-Place để trò chuyện một chút nhưng, bất chợt, viên thanh tra nắm tay bạn gái và dẫn cô đến khu phố cổ Lille, trên đường Solitaires. Họ bước vào một quán rượu nhỏ không mấy bắt mắt, tên là Némo. Biển hiệu mới, quán vừa được một cựu tài xế xe tải mua lại. Ngay khi bước qua cửa, Sharko cảm thấy tim mình thắt lại. Anh hít thở mùi thơm của những viên gạch cũ và xi măng xốp. Họ ngồi dưới một mái vòm nhỏ được chiếu sáng lờ mờ. Sharko quan sát xung quanh, mắt sáng lên.

— Chính tại đây anh đã gặp Suzanne. Anh là một quân nhân. Anh đã không đặt chân đến nơi này từ rất lâu rồi.

Anh nắm lấy tay Lucie. Ngón tay anh đã trở nên dày dặn, nắm tay anh, vững chắc.

— Chính tại nơi quan trọng này đối với anh, anh muốn lặp lại rằng anh yêu em, Lucie.

— Em cũng yêu anh. Nếu anh biết…

— Anh biết.

Họ nhìn nhau không nói thêm lời nào, như họ vẫn thường làm, rồi gọi hai ly sô cô la nóng được mang đến nhanh chóng. Sharko xoay ngón trỏ trên vành cốc nóng bỏng.

— Hôm qua anh biết em đã quay lại gặp chỉ huy cảnh sát của mình. Rằng em đã hỏi về việc tái nhập ngũ vào số 36 Quai des Orfèvres. Cảnh sát Hình sự Paris… Kashmareck rất quý em, ông ấy có vẻ đang cố gắng hết sức vì em, và yêu cầu của em có mọi cơ hội thành công. Tại sao em lại làm một việc như vậy?

Lucie nhún vai.

— Em chỉ muốn ở gần anh. Em muốn chúng ta ở bên nhau, mọi lúc. Cùng nhau làm một đội.

— Lucie…

— Manien đã bị dọn dẹp, nhờ những tiết lộ của anh. Có những vị trí trống. Em không còn gì để làm ở Lille nữa… Quá nhiều kỷ niệm.

Cô buồn bã thở dài và nói thêm:

— Chừng nào anh chưa từ chức, thì em sẽ theo anh.

— Anh không thể từ chức. Không phải bây giờ. Có kẻ đã giết Frédéric Hurault gần số 36 để anh phải vào cuộc. Người ta đã tìm thấy ADN của anh trên quần áo của hắn, và anh gần như chắc chắn rằng không phải anh đã vô tình để lại nó ở đó. Hurault là cha của hai đứa con gái sinh đôi. Anh tin chắc rằng kẻ đó đã biết về Clara và Juliette… Vụ giết người này, nó là dành cho anh. Bây giờ tâm trí anh đã sáng suốt hơn, anh chắc chắn rằng người ta đã gửi cho anh một thông điệp qua một xác chết.

Lucie lắc đầu.

— Tâm trí anh quá sáng suốt, đúng vậy. Anh biết rõ sức mạnh của sự trùng hợp như em. ĐÓ LÀ những sự trùng hợp, và không có gì khác. Không ai ghét anh cả. Tội ác này chỉ là một vụ án vặt chết tiệt trong số rất nhiều vụ khác.

— Có lẽ. Nhưng bây giờ người ta đã tái bổ nhiệm anh, anh sẽ không rời bỏ chức vụ của mình trước khi giải quyết xong vụ án cuối cùng này.

Lucie đổ đường vào sô cô la và khuấy bằng một chiếc thìa nhỏ.

— Trong trường hợp đó, em cũng sẽ làm như vậy. Và em muốn làm việc với anh. Anh, và chỉ có anh thôi.

Sharko cuối cùng cũng mỉm cười.

— Hai tháng trước, chúng ta đã thề sẽ dừng lại tất cả, lạy Chúa!

— Vâng, nhưng phong cảnh của Alice ở xứ sở thần tiên đã bắt đầu trôi đi trở lại. Chúng ta không có lựa chọn.

— Chúng ta không có lựa chọn.

Họ trao nhau một nụ cười chân thành, rồi một nụ hôn.

— Anh có nghĩ chúng ta sẽ là một cặp đôi ăn ý không? Sharko hỏi.

— Chúng ta đã chứng tỏ được mình rồi, phải không?

Họ im lặng và mỗi người uống ly nước của mình, mắt nhìn xa xăm. Những ký ức về cuộc điều tra cuối cùng của họ vẫn còn ám ảnh họ… Georges Noland cuối cùng đã tiết lộ bảy danh tính tương ứng với bảy hồ sơ di truyền trong sách của Terney. Những người đàn ông, phụ nữ, trẻ tuổi, đang phải trải qua các cuộc kiểm tra, siêu âm, MRI, không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra với họ. Chắc chắn, Noland đã nói, nhưng ai có thể khẳng định rằng ông ta đã không thực hiện các thí nghiệm khác, các ca thụ tinh nhân tạo khác, mà không được ghi lại ở đâu? Và nếu ông ta có đồng phạm? Ông ta đã đi xa đến đâu trong sự điên rồ? Ông ta đã kể cho cảnh sát toàn bộ sự thật, hay đang giấu một phần trong bộ não bệnh hoạn của mình?

Còn Napoléon Chimaux… Ông ta vẫn ở đâu đó, sâu trong rừng rậm của mình. Việc lôi ông ta ra khỏi đó và bắt ông ta thú nhận trách nhiệm của mình sẽ không phải là điều dễ dàng.

Coralie Lambert đã không thể được cứu. Vào thời điểm nhập viện, hàng triệu con sứa nhỏ đã xâm chiếm cơ thể cô, GATACA đã nhân lên ngay từ những tháng đầu của thai kỳ, bắt đầu một quá trình tử vong không thể tránh khỏi. Đứa con của cô đã ra đời khỏe mạnh, nhưng che giấu trong lòng một con quái vật đang ngủ yên. Chỉ còn hy vọng rằng các nhà di truyền học, sinh vật học, virus học sẽ tìm ra cách tiêu diệt GATACA, trước khi đứa trẻ vô tội này một ngày nào đó biến thành một Grégory Carnot hay một Félix Lambert.

Chìm đắm trong những ký ức, tốt và xấu, Sharko mím môi. Sự Tiến hóa đã xây dựng những điều tuyệt vời, nhưng nó cũng biết cách tỏ ra vô cùng tàn nhẫn. Viên cảnh sát thường tự nhủ câu nói mà Noland đã nói với anh trong cuộc đối mặt cuối cùng của họ: sự Tiến hóa là một ngoại lệ. Quy luật là sự tuyệt chủng. Ông ta đã đúng… Tự nhiên đã thử nghiệm, không ngừng, nó đã thử hàng triệu, hàng tỷ sự kết hợp, trong đó chỉ có một vài sẽ tồn tại qua hàng thiên niên kỷ. Trong sự hỗn hợp đó, chắc chắn đã phát triển những quái vật: AIDS, ung thư, GATACA, những đại dịch lớn, những kẻ giết người hàng loạt… Tự nhiên không biết phân biệt thiện và ác, nó chỉ cố gắng giải một phương trình vô cùng phức tạp. Điều chắc chắn: nó đã chấp nhận một rủi ro rất lớn khi tạo ra con người.

Một cặp đôi bước vào, hai người trẻ nắm tay nhau và đi đến ngồi quanh một chiếc bàn tròn nhỏ. Họ nhìn nhau một cách e dè và Lucie đọc được trong đó ánh sáng dịu dàng của một mối quan hệ chớm nở. Một ngày nào đó, có lẽ, nhiễm sắc thể của họ sẽ hôn nhau, gen của họ sẽ giao nhau. Đôi mắt xanh của anh, mái tóc vàng của cô… Đường cong của một chiếc mũi, hình bầu dục của một gò má, cái lúm đồng tiền nhỏ. Sự ngẫu nhiên sẽ quyết định ai, cha hay mẹ, sẽ truyền lại đặc điểm thể chất hoặc tinh thần nào đó cho đứa bé. Tình yêu của họ sẽ sinh ra một sinh vật có suy nghĩ, thông minh, có khả năng hoàn thành những điều tốt đẹp, và sẽ chứng minh rằng chúng ta không chỉ là những cỗ máy sinh tồn.

Chìm đắm trong mơ mộng, Lucie nhìn Sharko và thấy mình tưởng tượng, lần đầu tiên kể từ khi họ quen nhau, kết quả của sự kết hợp của họ sẽ như thế nào. Chắc chắn sẽ có một chút của Clara và Juliette, đâu đó trong sinh vật sắp tới.

Vâng, Clara và Juliette đang ở trong cô, sâu trong ADN của cô, chứ không phải bên ngoài cô, hai mét dưới lòng đất. Chỉ cần một tia lửa nhỏ là một phần của những kho báu nhỏ bé của cô sẽ sống lại.

Và tia lửa đó tên là Franck Sharko.

Lời cuối

Chúng ta đã đến cuối một cuộc phiêu lưu tươi đẹp.

Việc viết bộ đôi này là cơ hội để tôi suy ngẫm sâu sắc về chủ đề bạo lực. Nó từ đâu đến? Nền tảng, nguồn gốc sâu xa của nó là gì? Nó có thể ảnh hưởng đến bất kỳ ai, bất cứ lúc nào không? Hội chứng [E] đặc biệt quan tâm đến bạo lực trong xã hội đương đại của chúng ta, và cách nó lan truyền giữa các cá nhân trên hành tinh, cố tình bỏ qua yếu tố thời gian. Tôi sẽ gọi cách tiếp cận này là “chiều dọc”: sự pha loãng trong không gian, chứ không phải trong thời gian. Với GATACA, tôi muốn tiếp cận trục còn lại, trục ngang hoặc trục thời gian, kéo dài qua nhiều thiên niên kỷ. Bạo lực đã tiến hóa như thế nào từ những người đầu tiên cho đến các nền văn minh hiện đại của chúng ta? Nó đã lan truyền qua phương tiện nào? Di truyền hay văn hóa?

Chuẩn bị và viết hai câu chuyện này là một cuộc phiêu lưu khó khăn nhưng thú vị, đã cho phép tôi tiếp cận những chủ đề đáng kinh ngạc và đa dạng. Chỉ nói về GATACA, tôi hy vọng đã thành công trong việc truyền tải cho các bạn, qua vài trang giấy, niềm vui mà tôi đã trải qua khi đắm mình trong vũ trụ của nhân chủng học, cổ sinh vật học, sinh học và vô số các nhánh của chúng, tất cả đều thú vị hơn nhau.

Hầu hết các thông tin khoa học được mô tả trong tác phẩm này là có thật. Dù có vẻ đáng kinh ngạc, sự thuận tay và bạo lực thực sự có liên quan. Nhưng đừng quên rằng người thuận tay trái không bạo lực, họ chỉ đông hơn trong các xã hội bạo lực. Cổ di truyền học cho phép làm cho các xác ướp hàng nghìn năm tuổi cất tiếng nói. Sự tuyệt chủng của người Neanderthal vẫn chưa có lời giải thích, nhưng giả thuyết về cuộc diệt chủng của người Cro-Magnon chưa bao giờ bị loại bỏ hoàn toàn. Lyuba, con voi ma mút con mà tôi đề cập ngắn gọn, có tồn tại, tình trạng bảo quản của nó rất đáng chú ý. Tất cả các thông tin liên quan đến ADN đều được xác thực, đặc biệt là sự hiện diện của vô số retrovirus hóa thạch trong chuỗi nucleotide dài, tạo thành cái gọi là ADN rác.

Những câu chuyện về đồng tiến hóa hay cuộc chạy đua vũ trang này rất hấp dẫn, chúng cũng tồn tại giữa các ký sinh trùng và vật chủ của chúng, một cách rõ ràng hơn nữa, nhưng đây là một chủ đề khác và gần như có thể là đối tượng của một cuốn sách. Về phần cuối cùng liên quan đến bộ tộc Amazon bí ẩn này cũng như các thí nghiệm mà họ có thể đã là nạn nhân… Có lẽ hãy đọc Au nom de la civilisation của Patrick Tierney, hoặc tìm kiếm trên Internet, và tự mình đưa ra ý kiến. Bạn sẽ thấy rằng thực tế và hư cấu không xa nhau đến thế.

Vì lý do nhịp điệu, tôi đã cố tình đơn giản hóa các giải thích liên quan đến các cơ chế phức tạp xảy ra trong cơ thể người, đặc biệt là về mã hóa protein, hành vi của gen, các phương thức sao chép của retrovirus. Như tôi đã nói trong tiểu thuyết, GATACA sở hữu một chiến lược thực sự hoạt động trong mọi trường hợp, bất kể thế hệ nào. Sẽ cần nhiều trang giải thích, vì vậy, tôi sẽ nói thêm với các bạn vào một ngày nào đó, có lẽ, trực tiếp, trong một cuộc gặp gỡ tương lai.

Về những người thuận tay trái sẽ đọc tiểu thuyết của tôi… Tôi hy vọng câu chuyện này đã khơi dậy trong các bạn một câu hỏi lớn!

Đối với những người tò mò mà sự Tiến hóa và sự hiểu biết về một số bí ẩn của cuộc sống quan tâm, tôi đề nghị các tác phẩm hấp dẫn của Jared Diamond (*Con tinh tinh thứ ba*), Yves Coppens, Richard Dawkins (đặc biệt là Gen vị kỷ), và dĩ nhiên là Charles Darwin, mà việc đọc Nguồn gốc các loài nên được tất cả các giáo viên sinh học khuyên đọc. Một cách nhẹ nhàng hơn, tôi cũng khuyên các bạn đọc cuốn sách rất bổ ích Cro-Magnon toi-même của Michel Raymond, mang lại một ý tưởng tuyệt vời về sinh học tiến hóa là gì. Chính trong tác phẩm này tôi đã lấy ý tưởng về những “người uống sữa”!

Bây giờ là các nhân vật… Đối với những độc giả đã biết Lucie Henebelle và Franck Sharko từ vài năm nay, các bạn đã nhận ra rằng quỹ đạo của họ không hề dễ dàng (đó là điều ít nhất có thể nói). Nhưng có một điều tôi đã hiểu ra hôm nay, và đó là một trong những động lực chính trong văn của tôi: xây dựng những nhân vật tốt cũng quan trọng như tạo ra một câu chuyện hay. Như một chuyên gia nổi tiếng về sinh học tiến hóa (!) sẽ nói, thỏ chạy nhanh hơn cáo đơn giản vì chúng chạy để sống sót. Những Franck và Lucie chạy vì sự sống còn của họ, và chính trong đau khổ, mâu thuẫn, đấu tranh, mà họ thể hiện mình tốt nhất. Tôi yêu họ như vậy và muốn họ tiếp tục đồng hành cùng tôi theo hướng đó.

Đối với những người quan tâm đến những nhân vật này, hãy biết rằng các bạn sẽ gặp lại họ vào năm 2012 trong những cuộc phiêu lưu mới. Từ nay đến cuối năm 2011, tôi sẽ đề xuất một tác phẩm độc lập, một bộ phim kinh dị độc đáo sẽ đưa các bạn đến những vực sâu của tâm hồn. Hãy tưởng tượng bạn tỉnh dậy bị xích dưới đáy một vực thẳm, với hai người lạ, và bạn phát hiện ra rằng sẽ không ai đến cứu bạn…

Và bởi vì những con số làm tôi say mê, tôi không thể rời các bạn mà không cung cấp một vài con số về phân tử ADN hấp dẫn này. Chắc hẳn các bạn đã nhận thấy chuỗi G, A, T, C ở đầu mỗi trang, đồng hành cùng các bạn, như một sợi chỉ Ariadne, từ đầu câu chuyện này. Nó đại diện, đại khái, cho 30.000 nucleotide đầu tiên của nhiễm sắc thể số 1 của bộ gen người. Điều này tạo thành mười lăm trang trong cuốn bách khoa toàn thư nổi tiếng về sự sống của Daniel, mà tôi xin nhắc lại, bao gồm 5.000 tập, mỗi tập ba trăm trang (với một vài lỗi chính tả giữa cuốn bách khoa toàn thư của bạn và của anh ta, tạo nên sự khác biệt của bạn!) Để cho bạn một ý tưởng khác, chỉ riêng nhiễm sắc thể số 1 này được giải mã toàn bộ sẽ cần khoảng 500 tập trong số 6.000 (nó rất lớn) và nếu, thay vì viết nó, người ta ξετυλίξει nó hoàn toàn về mặt vật lý, nó sẽ dài tám centimet. Nối liền nhau, 46 nhiễm sắc thể tạo thành ADN của một tế bào duy nhất của chúng ta sẽ tạo thành một sợi chỉ có kích thước của một người đàn ông. Điều này trở nên thú vị. Nhưng nếu làm tương tự với tất cả các tế bào tạo thành cơ thể người, điều này sẽ cho ra một chiều dài xấp xỉ… một tỷ rưỡi cây số, tức là khoảng cách từ Mặt trời đến Sao Thổ, cho một cá nhân duy nhất.

Hàng tỷ cây số xoắn, cuộn, ẩn giấu trong lòng các tế bào của chúng ta, trong sự riêng tư của chúng ta, từ buổi bình minh của thời gian.

Một điều chắc chắn: sự sống chắc chắn chưa kết thúc việc tiết lộ tất cả các bí mật của nó.

Tôi xin chân thành cảm ơn những người đã đồng hành, khuyến khích, ủng hộ tôi trong suốt quá trình viết bộ đôi này. Tôi nghĩ trước hết đến Sylvain Billiard, giảng viên và nhà nghiên cứu sinh học tiến hóa, người mà nếu không có anh, câu chuyện này sẽ không bao giờ tồn tại: những giai thoại của anh đã làm tôi say mê và suy nghĩ rất nhiều về ý nghĩa của cuộc sống… Cảm ơn các giáo sư Dubucquoi, Fily, bác sĩ Renouf, bác sĩ Tournelle, một bác sĩ pháp y tài năng. Cảm ơn Hervé Jourdain, người anh em cùng nghề viết và là đại úy cảnh sát ở số 36, người luôn trả lời các câu hỏi của tôi một cách nhanh chóng. Cảm ơn Laurent Guillaume, một người anh em cùng nghề viết khác, vì sự chính xác trong các giải thích của anh về hoạt động của cảnh sát. Cảm ơn một Laurent B. nào đó, vì những thông tin về các cuộc xung đột quốc tế. Xin gửi lời cảm ơn lớn đến những người, bằng cách này hay cách khác, đã đóng góp vào một câu, một từ. Tổng hợp của những từ đó đã tạo ra hai cuốn sách…

Cảm ơn François Laurent vì những bài đọc và ý kiến say mê của anh, và vì đã định hướng cho tôi rất tốt. Cảm ơn Céline Thoulouze vì sự sáng suốt và chuyên nghiệp của cô, và Deborah, vì sự đồng hành của cô. Cảm ơn Aurélie và Julie, vì công việc miệt mài của họ ngay cả trước khi cuốn tiểu thuyết này được xuất bản. Cảm ơn toàn thể đội ngũ Fleuve Noir, những người đã tin vào những câu chuyện này ngay từ đầu. Động lực của các bạn không hề suy giảm, và đã chắp cánh cho tôi. Tôi đặc biệt cảm ơn các bộ phận làm việc trong bóng tối, nhưng đã làm cho cuốn sách này tồn tại. Một lời tri ân đến mỗi người mà tôi đã có thể gặp ở Place d’Italie…

Cảm ơn hai Laurent, những người bạn lớn của tôi, họ sẽ tự nhận ra mình. Mong rằng những cuộc thảo luận bất tận của chúng ta sẽ kéo dài mãi mãi.

Cảm ơn các quý ông của Liên minh Tưởng tượng, Patrick Bauwen, Maxime Chattam, Olivier Descosse, Eric Giacometti và Jacques Ravenne, Henri Loevenbruck, Laurent Scalese (lại là anh ấy), Bernard Werber và Erik Wietzel.

Cảm ơn gia đình tôi. Lời cuối cùng này là dành cho họ.

Table of Contents

Start